Kino no Tabi Volume 3: Chap 2

'''“Sức mạnh của súng đạn” '''

'''                             –––Kẻ thương thuyết––– '''







Khu rừng rậm rạp cùng những tán cây cao chót vót, nơi vô vàn thảo mộc cùng cây cối đâm chồi nảy lộc. Ánh trời chiều len lỏi qua những tán lá. Tiếng chim hót thánh thót vang vọng đâu đây.

Một con nai cùng đứa con của nó gặm cỏ trên một luống cỏ, khoan thai thưởng thức bữa ăn.

Đột nhiên, con nai mẹ ngẩng đầu lên. Đứa con của nó thì vẫn mải mê với đám cỏ. Cùng với tiếng những búi cỏ bị dọn sạch, một người đột nhiên lao ra khỏi bụi cây.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Con nai giật nảy mình, cứng đờ đầy sững sờ. Người đấy cũng giật mình, chĩa khẩu persuader (Ghi chú: khẩu súng) cô ấy đang giữ tới thân hình nọ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đó là<span style="font-family:"Arial","sans-serif""> một cô gái trẻ. Cô ấy trông chỉ đang lưng chừng tuổi thanh niên, hay trẻ hơn một chút. Cô ấy mặc một cái quần màu lam phủ đầy bụi bẩn cùng một chiếc áo khoác dày xanh màu lá cây. Cô ấy mang một chiếc mũ trùm đầu cùng hai vành bịt tai che lấy đôi tai. Đằng sau cặp kính chắn gió, cơ mặt cô cứng đờ, và trông có vẻ sợ sệt.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đó, trông thấy con nai biến mất liền thở ra một hơi. Sau khi nghỉ một lát, cô ấy lại chạy đi. Khẩu persuader cô ấy đang giữ là một khẩu súng ngắn slide-action (cơ chế trượt tới trượt lui đẩy vỏ đạn ra và đẩy viên đạn dưới lên) với ổ đạn hình trụ gắn dưới nòng súng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau khi chạy một lát, người đó ẩn mình bằng cách lướt tới sau một tán cây xum xuê. Bất thình lình, cô ấy chĩa súng về hướng mà cô ấy tới. Mắt căng ra, hơi thở nghẹn lại, cô ấy tìm kiếm cái gì đó.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cuối cùng, một bụi cây khẽ run rẩy. Như một phản xạ, người nọ chĩa súng vào đó và bắn. Một tiếng nổ vang lên, những cành cây trong bụi cây đung đưa đầy hoang dại. Chẳng có ai ở đó cả.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đó chậc lưỡi rất khẽ và bay ra từ đằng sau cái cây. Với tay trái, cô ấy trượt báng súng ở dưới nòng lên và xuống. Một vỏ đạn rỗng phun ra và viên mới được nạp vào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đầu cúi thấp xuống, cô ấy chạy điên cuồng mà không hề nhìn lại phía sau. Sau khi nhảy qua vài bụi cây, cô ấy lại ẩn nấp y như lúc trước. Hơi thở của cô trở nên dồn dập.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cô ấy vội vàng vuốt lấy mồ hôi trên mí mắt và chạm vào tròng kính bằng mu bàn tay. Không hề nhận ra, cô lặp lại hành động này vài lần.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đột nhiên, khuôn mặt phía sau mắt kính chùng xuống.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bình tĩnh lại, Kino. Luôn luôn phải bình tĩnh. Giữ lo lắng và sợ hãi lại sau.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người nọ, cứ như đang dạy dỗ chính mình, thì thầm bằng giọng nói mềm mại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người tự gọi mình là Kino cười nhẹ, tiếp tục nắm lấy khẩu persuader. Cô ấy tay lấy một viên đạn từ trong túi ở bên hông và gắn vào băng đạn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Nắm khẩu súng bằng cả hai tay, Kino nhắm mắt lại. Cô ấy cứ như đang ngồi thiền dưới bóng cây.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Vài giây im lặng trôi qua và cô vẫn ở đó, không chút cử động.

<p class="MsoNormal">''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sột soạt. ''

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Từ một nơi không cách xa cô lắm, tiếng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên cỏ vang lên.

<p class="MsoNormal">''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sột soạt. ''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"> Nó vang lên. Âm thanh nho nhỏ bắt đầu lớn dần.

<p class="MsoNormal">''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sột soạt. ''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"> Lại nữa. Nó càng lúc càng gần.

<p class="MsoNormal">''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sột soạt. ''<span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Một lần nữa. Kino chậm rãi mở mắt ra.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau khi nghe thấy âm thanh tiếp theo, Kino chĩa súng tới hướng âm thanh phát ra. Cô nổ súng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Viên đạn chỉ đâm qua phiến lá. Một chút về bên trái, bụi cây run lên. Kino lên đạn viên tiếp theo và nhắm. Khoảnh khắc cô đang định nổ súng, một cánh tay người xuất hiện trong bóng cây ở bên phải, chĩa súng về phía cô. Kino vội vàng thay đổi đích ngắm, và bị bắn ngay trước khi cô kịp nhìn ra đường đạn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Viên đạn bắn trúng cái mũ tại chỗ trán, và nảy lại. Nó nảy trúng cành cây gàn đó, lại nảy ra và rơi xuống đất chỗ cách đó một đoạn. Đó là một viên đạn cao su hình cầu với đường kính tầm mười milimet.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Con sao rồi, Kino?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người vừa bắn Kino xuất hiện từ sau cái cây và hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đó là một bà cụ với nụ cười tươi trên mặt. Bà có một thân hình mảnh khảnh cùng mái tóc màu bạc được buộc gọn gàng ở đằng sau. Bà mặc một chiếc quần dài đơn giản và khoác một chiếc áo len đan bên ngoài áo sơ mi. Bà ấy cũng đeo kính chắn gió như Kino. Trên tay phải bà là một khẩu súng lục cỡ nòng lớn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đau quá. Nhưng nếu phải nói cụ thể, con nản quá đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino vẫn còn ấn tay lên trán, trợn mắt lên trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ gỡ mũ và kinh của Kino ra. Làn da có hơi sưng lên ở chỗ trán, và một dòng máu đang tuôn trào ra. Từ túi áo vest của Kino, bà lấy ra một mảnh vải nhỏ và một chai thuốc sát trùng nhỏ. Bà thấm đẫm mảnh vải bằng thuốc sát trùng và dính vào trán Kino bằng băng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vì con vẫn còn trẻ, con phải chăm sóc cẩn thận khuôn mặt,” bà cụ mỉm cười hiền lành.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Có một con đường hẹp ở trong rừng. Nơi đó, một chiếc xe motor (Ghi chú: một phương tiện hai bánh. Chỉ để ghi chú là nó không biết bay) được gác trên chân chống giữa. Nó gọi Kino và bà cụ khi họ rẽ cỏ sang hai bên thành lối.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Mừng trở lại!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Xin lỗi vì bắt cậu phải chờ, Hermes.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Chiếc xe motor chỉ hỏi một từ với bà cụ bên cạnh Kino, người đang đeo một bộ mặt nặng như chì.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ở đâu?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino chẳng nói lời nào, chỉ tay lên trán.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, con vẫn còn cả đoạn đường dài phải đi mà. Giờ thì trở về và làm gì ăn thôi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Nói đoạn, bà cụ lấy ra khẩu súng lục của bà ở trong một cái túi treo trên người Hermes.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi Kino đưa súng của cô cho bà cụ, cô leo lên người Hermes và nổ máy. Tiếng động cơ gầm vang khắp khu rừng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ ngồi bên cạnh, trên một chiếc gối lót trên khung chở hàng phía sau. Rồi Kino chậm rãi phóng Hermes đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kinoooo, thất vọng thế là không tốt đâu,” Hermes nói khi họ lao đi. Kino vẫn im lặng mặc dù nghe Hermes nói vậy. Bà cụ chỉ nhìn đằng sau lưng họ với vẻ mặt hờ hững.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau khi chạy được một lúc, Kino đột nhiên ngừng Hermes lại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ba người à?” Hermes hạ giọng nói. Vẫn là con đường được khu rừng ôm lấy như mọi khi. Tuy nhiên, ở đằng xa, một bên đường được dọn trống để dẫn lối tới một cánh đồng. Trên đó, xa xa thấy được một căn nhà nhỏ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino quay về phía bà cụ và hỏi,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hôm nay người bán thuốc súng tới à?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ lắc đầu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không. Theo lịch thì không. ...Kino, xuống đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Huh?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Theo tín hiệu của ta, khống chế hoạt động của những người kia lại. Ta sẽ một mình nói chuyện với họ trước đã.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ đưa Kino khẩu súng mà cô dùng lúc sáng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không thể nào... Con không nghĩ con làm nổi đâu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nếu có chuyện xảy ra, lúc đó, và chỉ có lúc đó, ta sẽ giúp con. Đây là một cơ hội luyện tập tốt.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nhưng...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kino. Không phải con nói con muốn trở nên mạnh hơn sao?” bà cụ nói với Kino vốn đang chần chừ do dự, một nụ cười nở trên mặt bà.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“...Vâng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nắm lấy khẩu súng, và lanh lẹ biến mất trong khu rừng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi bà cụ ngồi trên ghế lái của Hermes và nắm lấy tay lái, Hermes yếu ớt nói, “Um... Làm ơn đừng để cháu ngã xe nhé?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ gật đàu vài lần. Nắm lấy hai bên tay lái, bà nói, “Đừng lo, ta vẫn còn nhớ, cái này là phanh sau, còn cái này là phanh trước.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Là ngược lại cơ...”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Một căn nhà gỗ lọt thỏm giữa khu rừng và mảnh vườn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Trước cửa vào có ba người đàn ông. Bạn có nhìn họ bao nhiêu lần cũng sẽ khẳng định họ khoảng ba mươi – một người mập, một người gầy và một người mang một vết sẹo trên mặt. Mỗi người họ đều cầm lấy một khẩu súng trường dài. Những con ngựa họ cưỡi buộc trước cửa vào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ba người nghe thấy tiếng động cơ ầm vang, và không lâu sau thấy một bà cụ lái một chiếc xe motor cứ đang chao đảo. Họ thở dài một hơi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người phụ nữ chẳng hiểu sao dừng được Hermes lại ngay trước ngôi nhà cùng ba người đàn ông.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không, không phải thế! Đá chân chống xuống bằng chân đó...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cái này á? À cái gờ lồi ra này chứ gì. Giờ ta nhớ rồi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. A, nhưng nền đất hơi mềm... sử dụng chân chống giữa...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây rồi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cuối cùng bà cụ cũng thành công gạt chân chống hông xuống, túm lấy túi xách của ba và gỡ xuống. Chân chống bên từ từ lún xuống nền đất và Hermes đổ sầm về một bên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Trời ạ....”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Một trong ba kẻ trộm bước tới.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây là nhà bà hả, mụ già?” người đàn ông cao giọng và thô lỗ hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ cúi mình,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thật hiếm khi chúng tôi có khách tới thăm. Mời vào, ta sẽ pha cho các cậu chút trà nóng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ba gã trộm khịt khịt mũi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Trà cũng được đấy, vì sau đó, bọn này sẽ cuỗm hết mọi thứ có giá trị trong nhà! Nếu bà làm theo lời bọn này, có lẽ bọn này sẽ tha cho bà một mạng. Nếu không –––“

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nếu không thì sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bọn tao sẽ đập bà nhừ tử tại đây và để cái xác của bà bốc mùi thối rữa trong không khí.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Các cậu đang dọa tôi đấy à?” bà cụ hỏi cứ như để xác nhận, và tên trộm trả lời bằng giọng khàn khàn,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy! Mụ già, bà bị chứng mất trí tuổi già à? Bà nghe được tao nói không đấy?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ để cái túi trước mặt bà.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi nghe được. –––Kino, làm đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nhảy ra khỏi khu rừng và bắn. Một viên đạn cao su trúng ngay giữa mặt tên mập, và hắn bay ngược ra đằng sau. Đâm vào ngực gã cao kều, cô đánh vào vùng kín của gã bằng báng súng, rồi xoay người và tung một cước vào hàm gã. Lấy cơ thể đang rơi xuống làm tấm khiên, Kino chạy tới chỗ người đàn ông cuối cùng, bắn vào hai tay hắn.

<p style="margin:4.8pt0in6pt;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-family:"Arial","sans-serif"; color:black">“Ugh… huh?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đánh rơi vũ khí và nắm lấy đôi tay dính đầy sơn, người đàn ông với vết sẹo trên mặt thét lên. Hai gã đồng bọn của gã đã nằm sõng soài trên mặt đất, hoàn toàn bất tỉnh.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino tiếp tục cẩn thận ngắm gã đàn ông. Ở bên hông gã, bà cụ nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Này...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Wah!” gã co rúm lại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đừng lo, ta sẽ không lấy mạng tụi mày đâu. Thay vào đó...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“V-vâng...?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Lấy hết mọi thứ có giá trị chúng mày có ra.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hử?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nếu tụi mày đã làm việc như vầy trước đây, chúng mày hẳn phải có kha khá, nhỉ? Nên như ta nói đó, đưa hết thứ có giá trị ra đây đi. Nếu không...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“...N-nếu không thì sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ trao cho gã một nụ cười ngọt ngào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ôi trời, mày phải biết chứ, đúng không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Nhìn gã gật lên gật xuống, Hermes vẫn đang nằm trên nền đất lẩm bẩm,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ác quỷ...”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nếu mày đi tiếp từ đây khoảng nửa ngày, mày sẽ thấy một dòng sông. Cũng khá nông thôi, nên ta nghĩ mày có thể băng qua sông bằng ngựa đấy. ­­–––Nhưng, cho tới lúc thấy chỗ đó, mày không được quay đầu nhìn lại.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Nghe thấy những lời cuối cùng đó của bà cụ, ba gã trộm mặt trắng bệch nháo nhác rời đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khuôn mặt ngập tràn vẻ tò mò, Kino dõi mắt theo chúng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ, lúc này đang vác theo một cái túi đầy đá quý cùng trang sức, nói với Kino, “Con làm tốt lắm. Chà, giờ làm ít đồ ăn đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nhìn bà cụ và gật đầu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi hai người quay gót và đang định đi vào nhà thì Hermes nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Dựng tớ lên đã chứ...”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Buổi tối trong khu rừng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ra sau nhà, cầm theo một cái rìu. Hermes được dựng bên cạnh cửa sổ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Tại khoảng rừng thưa bên cạnh, một chồng củi cao chưa được bổ, và một gốc cây còn nguyên nhát rìu chếch xuống, những vân gỗ đối mặt với ngôi nhà.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Này, Hermes.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đột nhiên nói khi cô chọn vài que củi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hử?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nếu bọn trộm đó yếu như vậy, sao chúng còn đi loăng quăng trộm đồ nhỉ?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“......”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tớ thực sự không muốn nói, nhưng... liệu tớ có thực đang gặp nguy hiểm không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... Chà, không phải thế có nghĩa là những người đó vô cùng yếu đâu...,” Hermes thấp giọng nói với Kino với vẻ đầy hoài nghi trên mặt.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hử?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino quay lại. Có một vết tím bầm nho nhỏ trên trán cô.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không, không có gì. Còn nữa, nhanh bổ củi cho xong đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Được rồi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đặt củi lên gốc cây chênh chếch.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cô quay lại chỗ Hermes, và cầm lấy một cái rìu lưỡi vòng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hup!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cô ấy ném nó lại chỗ củi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Chiếc rìu xoay vòng trên không, và gọn gàng bổ khúc củi làm đôi.

<p class="MsoNormal">