86: Tập 1 Chương 11

“...Shinn.”

Lớp giáp ngoài của con Dinosauria nâng lên, duỗi ra vô số những “cánh tay”.

Cánh tay màu bạc, được cấu tạo bởi nanomachine. Ngón thì dài, khớp thì lớn, và đó là bàn tay của nam giới trưởng thành. Những cánh tay biến đổi với tốc độ chóng mặt, và dài ra gấp mấy lần so với độ dài ban đầu của chúng. Cái là tay trái, cái là tay phải, và chúng đang duỗi ra, như thể đang mong chờ điều gì.

Tất cả những cánh tay đều với tới Undertaker, và chúng đi cùng với một tiếng gầm bùng nổ.

“Shhhhiiiiiiinnnnnnnnnnnnnnnnnnnn!!!”

Ngay cả khi đồng bộ đã ở mức thấp nhất rồi, tiếng gầm đó vẫn gây điếc tai, ruột gan họ run lên và máu họ vón cục lại. Raiden, người quen nhất với việc này, đang run đến đổ mồ hôi lạnh. Angel ré lên, và bịt tai lại.

Shinn phản ứng như thể cậu được gọi lên, và quay đầu con Undertaker về phía kẻ thù.

“...Shinn!?”

''“Đi trước đi. Raiden, cậu sẽ chỉ huy.”''

Raiden gần như có thể thấy được đôi mắt lạnh băng của cậu ta nhìn chằm chằm vào con Dinosauria trước mắt họ.

''“Khi vào trong rừng, cẩn thận đám Ameise, và chắc các cậu sẽ không bị phát hiện. Vượt qua, và đi tiếp.”''

“Còn cậu thì sao?”

''“Khi tôi giải quyết tên này xong, tôi sẽ tiếp tục. Chúng ta không đi tiếp được nếu như chúng ta không giải quyết nó đâu, và tôi không muốn tiếp tục... xem ra nó cũng chẳng để cho tôi trốn mất đâu.”''

Khi nghe được những lời cuối của Shinn, Raiden thấy lạnh sống lưng.

Hắn, vừa.

Cười.

Ahh, vô vọng thật rồi.

Không còn quay lại được nữa. Cậu ta chẳng nghĩ gì đến trốn thoát cả. , cậu ta tìm kiếm, tìm kiếm cái đầu bị kẻ thù lấy đi của người anh đã chết của mình. Có lẽ mọi chuyện đã bắt đầu từ lúc ấy... không, ngay từ lúc mà cậu ta suýt bị bóp cổ chết bởi anh mình.

Raiden biết rất rõ, tuy nhiên cậu rít lên.

“Cậu đùa đấy à. Ai sẽ đi tuân lệnh cậu đây?”

Ai sẽ đi tuân theo cái mệnh lệnh kiểu 'chạy đi và bỏ tôi lại' này?

“--”

“Nếu cậu muốn chiến đấu một mình thì tôi cũng chẳng sao... nhưng chúng tôi sẽ đỡ những đòn khác cho cậu. Kết liễu tên đó đi.”

Raiden vừa nói vừa nghiến răng, cố chịu cái cảm xúc dâng trào.

Chiến đấu một mình à?

''Cậu có thể nói với chúng tôi cơ mà. Cứ nói rằng chúng ta sẽ chiến đấu cùng nhau, là chúng tôi sẽ giúp một tay thôi. Tại sao thằng ngu này... lại ngốc đến vậy tại thời điểm như thế này chứ?''

Sau một hồi im hơi lặng tiếng, Shinn hơi thở dài.

“... Các cậu đúng là ngu ngốc.”

“Chúng ta ai cũng thế cả thôi... đừng chết đấy.”

Lần này, Shinn không đáp lại nữa.​​​​​​

Tiếng kim loại kêu the thé của những khẩu pháo tầm dài đánh dấu sự bắt đầu của trận chiến. Mưa đạn phủ xuống như làn gió, và bốn đơn vị kia nhanh chóng rút lui.

Con nhện bốn chân chở theo vị thần chết xương xẩu ngay lập tức phóng lên phía trước, như một con dã thú nhắm lấy con mồi.

Con Dinosauria bắt đầu thực hiện kế hoạch.

Những con Ameise đang chờ ở kế bên bắt đầu tản ra khắp mọi nơi. Những đơn vị  khác đều có cảm biến yếu ớt, và thế là một lượng lớn Ameise, đã hi sinh tiềm năng tấn công của chúng, làm nhiệm vụ kết nối dữ liệu, truyền tải thông tin kẻ địch. Mục tiêu của Dinosauria là rải Ameise ra khắp chiến trường. Hai trong số chúng phát hiện được Undertaker đang đến gần, và truyền một lượng lớn dữ liệu về cho Dinosauria. Nó kết hợp dữ liệu với hình ảnh mà nó có được, và quay pháo về phía họ.

Khai hỏa.

Khẩu pháo 155mm nổ bùm. Pháo này không phải pháo tăng, mà là pháo hạng nặng. Viên đạn xuyên giáp phá vỡ hàng rào âm thanh, bay với tốc độ cao, và va mạnh vào phần không gian mà Undertaker đang đứng.

Undertaker lập tức đánh trả, không nhằm vào con Dinosauria, mà vào những con Ameise rải rác xung quanh. Nó bắn hạ một con rồi lập tức né sang bên, đá vào thân con thứ hai, trước khi tiếp tục nhắm bắn vào con Dinosauria. Quả lựu khói nổ tung trên không, tạm thời che đi mắt cảm biến của Dinosauria, và Undertaker nhân cơ hội chui vào điểm mù của hai con Ameise bị phá hủy.

Vũ khí chính của một Juggernaut là pháo 57mm, bằng răng mà so sánh được với pháo của Dinosauria, và hỏa lực của nó thì không thể xuyên qua lớp giáp chắc chắn kia được, góc bắn nào cũng thế cả.

Chỉ có một chỗ là hiệu quả, và để tiếp cận, thì cần phải diệt hết những con mắt bên ngoài đang phủ kín những điểm mù của kẻ địch khổng lồ kia, như thế sẽ gia tăng cơ hội thành công.

Cơ thể khổng lồ của con Dinosauria thổi bay màn khói thổi bay trắng, và nhảy lên. Nó dự đoán đường tiếp cận của Undertaker, và nâng đại liên lên, nhắm, và phun ra một làn đạn. Undertaker nhanh chóng rụt lại tránh, và làn khói giữa hai bên tan ra.

Nòng pháo nóng đỏ nhằm vào dáng hình không đầu kia. Trong lúc kẻ thù đang nhắm bắn với độ chính xác thần thánh, thì Undertaker tiếp tục phóng lên trước với những cử động của một kẻ bị ám.

Bọn  rõ ràng đã lên kế hoạch để tách Undertaker ra khỏi bốn đơn vị kia, rồi cô lập trước khi kết liễu họ.

Vài con Grauwolf và Löwe tiến về mục tiêu của chúng, và dù họ có trốn đi chăng nữa, họ cũng sẽ bị phát hiện bởi đám Ameise rải rác khắp chiến trường. Trận mưa bom tầm dài của Scorpion đã giới hạn số lượng đường rút lui của họ rất nhiều rồi, bọn Stier lại còn niêm phong hết số đường khả thi còn lại nữa. Họ đánh bại những con  kế bên họ, nhưng ngày càng nhiều địch tấn công họ.

Thường thì  sẽ không bao giờ dùng đội hình chụm lại đến như thế này. Rõ ràng đó là mệnh lệnh của một Shepherd, có lẽ ở trong con Dinosauria.

Giữa sự tấn công, làn đạn, chém giết điên loạn kia, Raiden liếc về phía bên kia. Bọn  vẫn tiếp tục bâu vào như kiến, nhưng bên đó vẫn còn khá quang đãng khi con Dinosauria và Undertaker đánh tay đôi với nhau.

Đó là một cảnh tượng lố bịch cực kì.

Đánh nhau với con Dinosauria đấy một mình là chuyện không tưởng. Những gì đang xảy ra trước mắt cậu chính là phép màu. Juggernaut phải nói là yếu hơn hẳn, dù đó là về mặt hỏa lực, giáp ngoài, hay độ cơ động.

Đây đáng lẽ ra chẳng phải một cuộc tỉ thí gì cả. Thế mà trận chiến vẫn có thể tiếp tục, vì người đang điều khiển con Juggernaut là Shinn... không, ngay cả Shinn cũng không thể nào chiến đấu ra trò với nó được. Con Dinosauria ngó lơ hết tất cả mọi định nghĩa của một chiếc tăng hạng nặng, chỉ đứng yên một chỗ. Ngược lại, Undertaker tiếp tục nhảy múa đâm chém tạo đường đi theo kiểu tinh tế mà man dại, cái kiểu làm cho ruột gan quặn thắt, thế mà nó vẫn bị bắt tiếp tục chuỗi cử động khó tin này.

Đó không phải là một trận chiến. Cái trò đi trên dây này còn kéo dài được bao lâu?

Hay chúng ta sẽ là bên gục ngã trước tiên?

Tim Raiden như chùn lại. Cậu không còn nhớ được là đã giải quyết được bao nhiêu kẻ địch nữa rồi, vì cứ một con ngã xuống là một con khác lại trồi lên. Sự kiệt sức và cảm giác vô ích bắt đầu thấm vào những binh sĩ dày dặn kinh nghiệm chiến trường.

“''Nạp đạn! Yểm trợ tôi!”''

Seo vừa la lên vừa thở gấp. Chất giọng đó rõ ràng đầy mệt mỏi.

Fido một mình chạy qua làn mưa đạn, cố hết sức đề mà tiếp tế nhiều đơn vị khác nhau, và đã vứt bỏ một trong năm thùng. Có nghĩa là số đạn trong thùng đã được dùng hết rồi. Trong năm phần đạn dùng trong một tháng, chỉ trong trận này đã dùng hết một.

Khi mà hết đạn thì chúng ta cũng coi như hết đường, nhỉ?

Nghĩ thế, Raiden cười gượng. Tuyệt hảo. Đây là cuộc sống mà cậu hằng mong ước, và cái chết mà cậu hằng ước mong.

Bỗng dưng, một người khác gia nhập vào kênh liên lạc đồng bộ.

“''Trung úy Shuga! Cho tôi mượn mắt trái!”''

Mắt trái cậu bỗng tối sầm, rồi lại sáng ra. Giọng nói đó tiếp tục hét lên.

“''Đang bắn đây! Chuẩn bị va chạm!”''

Ngay lúc đó, bầu trời đột nhiên trong vắt.

Một chớp sáng lặng lẽ rồi một tiếng nổ. Đàn Eintagsfliege trên không ngay lập tức bị đốt cháy và bốc hơi bởi ngọn lửa, hay vỡ nát bởi sóng xung kích lan ra khắp nơi, nát ra từng mảnh.

Đó là ngọn lửa và năng lượng được giải phóng từ vụ nổ của đạn pháo cháy. Đám mây bạc kia tạm thời tan ra, để lộ bầu trời xanh, trước khi chuyển màu đen vì trận mưa đạn sau đó.

Những quả tên lửa bay xuống chính xác ngay trên đầu mục tiêu, và khi kíp nổ của chúng cháy hết thì vỏ chúng nứt ra. Hàng trăm viên đạn phía trong tìm kiếm tọa độ của kẻ địch bằng radar, nổ tung ở tốc độ siêu thanh ban đầu, hai ngàn năm đến ba ngán mét trên giây.

Trong cơn thiết triều cường ấy, lớp giáp mong manh của bọn Ameise nát ra từng mảnh, và nửa đầu đợt thứ hai của  ngay lập tức im hơi lặng tiếng. Đợt mưa đạn thứ hai lập tức rơi xuống vào những tàn dư còn sót lại, hủy diệt toàn bộ.

Raiden, Seo, Krena, và Angel đều khựng lại một lúc.

Họ chưa từng thấy nó, nhưng họ hiểu. Đó là một khẩu pháo đánh chặn, đứng sau hàng tuyến phòng thủ bởi Juggernaut như con nhím, một đống sắt vụn chưa bao giờ được dùng đúng mục đích.

Và một người nào đó thật sự đã sử dụng nó.

Chỉ có một người quái lạ muốn làm việc chăm chỉ cho những kẻ tử tù này thôi.

“Thiếu tá Millize, cô đấy á!?”

Trả lời cậu là một giọng nói như chuông bạc, trong đó là một chút lòng nhận thức quyết tâm, tàn nhẫn=

''“Đúng. Là tôi đây. Đội, xin lỗi vì đến trễ.”''

†

“Tôi đã nói đừng xuất hiện trước mặt tôi nữa mà, Lena.”

Lena đang lo là Arnett sẽ không tới, nhưng cô có xuất hiện ở hành lang, rất chi là đúng giờ.

“Đúng, tớ có nghe mà, Arnett. Nhưng tớ có nói là sẽ tuân theo đâu.”

Đó là một tối mưa phùn. Lena đứng ở giữa ánh sáng cửa ra vào và bóng tối của màn đêm, gương mặt cô mỏi mệt thấy rõ, như một bóng ma. Cô mặc bộ quân phục một cách hời hợt, mái tóc bạc chải vội, và gương mặt trắng tuyết không chút trang điểm.

Từ sâu bên trong đôi mắt bạc kiên định đó đang lóe lên một tia sáng lạ lẫm.

“Điều chỉnh đồng bộ thị giác. Điều chỉnh thiết bị RAID. Cậu làm được, phải không?”

Arnett rên lên. Ánh mắt của cô giờ như một con chó bại trận.

“Không làm, và chuyện đó không liên quan đến tôi.”

“Cậu sẽ làm. Bắt tay vào việc đi.”

Lena phì cười.

Mặt mình giờ chắc vừa xấu lại vừa ác lắm, cô nghĩ thế ở một góc nào trong tâm trí.

“Người bạn thơ ấu mà cậu bỏ mặc cho chết ấy.”

Cô cười. Như một con quỷ. Như một thần chết.

“Tên cậu ta là Shinn, đúng không?”

Lúc đó, vẻ mặt Arnett biến đổi.

“...Làm thế nào...!?”

Khi cô nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt kia. Biết ngay mà, Lena lẳng lặng nói thêm.

Tuy Lena đang cố gắng dụ cô ấy nói ra, cô cũng khá là tự tin từ lúc đầu rồi. Cậu ta đã từng sống trong khu đầu tiên, nơi có rất ít Colorata, gần tuổi với Lena và Arnett, và có một người anh trai.

Shinn vì sao đó có khả năng nghe được tiếng của người chết, còn bạn thời thơ ấu của Arnett có thể nghe tiếng lòng của người khác. Có lẽ cả hai đều giống nhau về bản chất, chỉ khác là nghe được gì thôi.

Một đống gợi ý thế thì kết luận cũng dễ dàng.​​​​​​

“Làm thế nào mà cậu biết cái tên kia...!? Cậu ấy--!”

“Phải, cậu ta đang ở trong tiểu đội tớ đang chỉ huy. Đội trưởng đội Spearhead, tên mã 'Undertaker'. Là Shinn đấy.”

Một lần nữa, cô có cơ hội cứu cậu, nhưng một lần nữa, Arnett đã bỏ rơi cậu.

Arnett nắm lấy cổ áo Lena. Cô vẫn không chút lay động bởi hành động và ánh mắt đầy kích động của Arnett, không một chút lay động nào.

“Shinn nói cho cậu biết sao!? C-Cậu ấy còn sống không!? C-Cậu ấy có còn ghét tôi không!?”

“Sao lại hỏi tớ? Tưởng chuyện này không liên quan gì đến cậu cơ mà?”

Lena gỡ tay Arnett ra, và từ từ lui lại. Mặc kệ những giọt mưa rơi trên áo, Arnett tiến về trước, và Lena nhếch mép một cách lạnh lẽo khi mặt Arnett tối sầm đi.

Lena chưa từng nghe Shinn nhắc gì đến Arnett... có lẽ là cậu quên hết rồi. Cậu, vốn đã bị chiến trường và tiếng nói của những bóng ma làm cho quên đi những kí ức về Ray và bố mẹ, chắc chắn không thể nhớ gì được về người bạn thơ ấu.

Còn chuyện này là một sự chuộc tội hay là một lời nguyền với Arnett, thì Lena không thể biết được.

“Nếu mà có liên quan đến cậu, thì giúp tớ đi. Giờ cậu tính làm gì?-- Mau lên, trước khi gà gáy.”

Trước khi điều đó xảy ra, cậu có thể chối từ tôi lần thứ ba mà.

Arnett đứng như trời trồng, mỉm cười. Nụ cười đó có pha lẫn nước mắt, và một chút nhẹ lòng.

“...Một con quỷ dữ.”

“Nói hay lắm. Đội trưởng Kĩ thuật Penrose. Cả hai chúng ta đều như thế.”

†

Đúng vậy đấy. Lena không hề nản trí mủi lòng. gì cả. Cô chỉ quá bận bịu đi đồng bộ với tiểu đội Spearhead thôi.

Cô tìm mọi thứ giúp được mà cô có thể làm, dù đó là điều chỉnh đồng bộ thị giác, hay là mã khai hỏa của pháo đánh chặn của những khu chiến đấu gần đó.

“... Một nửa không bắn được sao...!?”

Khi cô thấy thế, Lena rên lên, ba mươi phần trăm số pháo không thể khai hỏa, và ba mươi phần trăm của số còn lại không thể châm kíp nổ, nên đạn của chúng chỉ có thể lao xuống và nảy lên thôi. Mấy quả tên lửa, nặng hơn trăm kí, hạ cánh thẳng xuống những con Ameise xấu số, đè bẹp chúng, nhưng nhũng quả tên lửa đó phải nói là cực kì không hiệu quả chiếu theo hỏa lực mà chúng nên có.

Đội hậu cần đã quá chây lười rồi. Họ không chịu bảo trì áo giáp bảo vệ họ, thật là ngu xuẩn.

Cô nhập những tọa độ gần giống nhau vào mấy khẩu pháo còn lại, và khai hỏa. Khi cô thấy các mục tiêu địch bị quét sạch, cô thở phào nhẹ nhõm.

Trước đây, Shinn đã nói rằng họ cuối cùng cũng được tự do.

Lena không nghĩ rằng đó là tự do, nhưng cô không thể rút lại nhiệm vụ, và không thể nói cho họ lời xin lỗi mà họ xứng đáng được nghe. Ít nhất, cô muốn chắc chắn rằng chuyến đi từ lâu được mong chờ của họ không bị cản trở quá, rằng họ có thể đi tiếp được xa nhất mà họ có thể.

Sự tự do này mà họ có được quý lắm, giá trị lắm.

Cô sẽ không cho phép ngày đầu tiên của chuyến đi là ngày cuối cùng, và đích đến của họ lại ngay trước bậc cửa nhà cô.

Khi nghe giọng nói chuông bạc đó, Raiden lồng lên. Đợt hai đã bị quét sạch, và đợt ba dừng tiến công, bị choáng vì tình huống bất ngờ kia. Đợt một thì mất hỗ trợ, và mọi người đồng loạt tấn công.

“Cô đúng là một tên ngốc, đúng không!? Cô đang làm cái gì thế hả!?”

“''Tôi chỉ đơn giản là đồng bộ với mắt trái của cậu, kiểm tra vị trí, và bắn pháo đánh chặn vào chỗ đó thôi. À, tôi nhắm mắt trái lại trong lúc đồng bộ để cậu không bị phân tâm.”''

Khi cậu nghe được câu trả lời vô tâm kia, cậu thấy ngày càng tức. Đơn giản á? Cái đấy đơn giản ở chỗ nào!?

“Cô không biết là đồng bộ thị giác có thể làm cho Handler mù mắt sao!? Với lại cô lấy đâu ra phép để mà bắn pháo thế!? Cô đang chống lại lệnh quân đội đấy, biết không!?”

Thông tin chia sẻ qua đồng bộ thị giác là quá lớn, và có thể làm rối trí hai bên, đến nỗi đồng bộ lâu quá thì não sẽ quá tải, và trong trường hợp tệ nhất, có thể sẽ gây mù mắt. Vì thế, các Handler thường không đồng bộ mắt. Chỉ dẫn nhiệm vụ này rõ ràng cấm mọi sự trợ giúp, nhưng vị cấp trên này lại vô phép mà bắn yểm trợ tự động. Hành động của cô không đáng cho một tiểu đội trên giá tử hình!

Đột nhiên, Lena hét lên. Đó là lần đầu tiên cậu thấy cô lồng lên như thế.

“''Thì sao chứ! Mọi người cứ mù hết đi cũng được. Dù tôi có thể đang chống lệnh và bắn yểm trợ bằng pháo đánh chặn đi chăng nữa, tôi sẽ chỉ mất quân hàm và lương bổng thôi. Tôi có chết đâu ở đây đâu mà lo!”''

Raiden thấy ngạc nhiên vì sự bùng nổ này. Cô đang thở gấp vì bị kích thích đột ngột, và nói với giọng lạnh lẽo mà cậu không thể tưởng tượng rằng nó đến từ cô.

“''Quân đội, chính phủ, chẳng ai trong số họ có lí cả, nên tôi không phải nghe theo lời họ, hay phải bận tâm vì những lời chỉ trích của họ... đáng lẽ tôi không nên chờ lệnh gì cả và làm trước luôn từ lúc đầu mới đúng.”''

Tiếng rít này đầy cay đắng, và rồi cô khịt mũi đầy tự hào.

Sự căng thẳng giữa họ tan biến, và Raiden nở một nụ cười đắng nho nhỏ.

“...Cô đúng là một tên ngốc.”

“''Tôi có làm điều này vì các bạn đâu. Với nhiều kẻ địch như thế, nếu chúng vượt qua thì nước Republic sẽ rơi vào nguy khốn. Tôi làm điều này vì tôi không muốn chết.”''

Cô nói một cách đơn điệu, và Raiden cười lớn. Và thế là, Lena mỉm cười lần đầu tiên trong ngày.

“''Nếu đợt ba bắt đầu tiến lên thì tôi sẽ tấn công. Xin lỗi, tôi không thể trợ giúp vì đợt đầu gần các bạn quá. Xin hãy tìm cách vượt qua.”''

“Ừ, cứ để cho chúng tôi. Công việc thường ngày ấy mà.”

“...Thế còn đại úy Nouzen?”

Khi nghe cái tên đó, Raiden cay đắng cau mày. Dù họ có đồng bộ với nhau, Shinn không hề trả lời hay quan tâm gì đến họ, chỉ tỏa ra một ý chí chiến đấu lạnh băng, tàn nhẫn.

“Đang đánh nhau với anh trai. Đó là cái mà Shinn thật sự nhắm đến. Chúng ta có nói gì cậu ta cũng chẳng nghe đâu.”

Giữa những tiếng hống điếc tai của anh cậu, Shinn vẫn tiếp tục lái con Juggernaut, tìm cơ hội phản công.

Khi cậu tiếp tục chiến đấu trên một sợi dây căng, nơi mà sai lầm nhỏ nhất cũng sẽ bị trừng phạt, cậu tập trung toàn bộ trí óc vào kẻ địch trước mặt cậu, đến nỗi mà khung cảnh xung quanh, tiếng la hét bất tận, và cả thời gian trôi qua cũng đều bị ngó lơ.

Khẩu pháo nhằm vào cậu. Bắn. Con Undertaker cố tình trượt chân, phá vỡ thế cân bằng của nó, và tránh được chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Pháo phụ thì ở bên phải pháo chính, và nếu cậu cứ tránh về phía trái, thì nó chỉ có thể tấn công bằng pháo chính và những ụ súng ở trên.

Nhưng pháo phụ lại khai hỏa.

Phát bắn sượt qua chân phải. Cùng lúc đó, pháo chính nhắm bắn. Undertaker tiếp tục trượt sang bên, và không thể tránh kịp.

Một phát nữa. Với sự hỗ trợ của móc neo bắn xuống đất, Undertaker né được phát đó, và con Löwe ngay đằng sau lãnh đủ, và nổ tung. Vì bắn liên tục, ngay cả Dinosauria với khối lượng khổng lồ và đôi chân chắc chắn cũng phải lấy hết tám chân của nó ra bám xuống đất để mà chịu được độ giật khủng khiếp.

Nhân cơ hội đó, Undertaker nhanh chóng phóng lên.

Nó nhắm pháo chính của nó vào phía sau ụ súng của Dinosauria. Có thể thấy rõ đó là phần yếu nhất của bộ giáp, phần duy nhất của bộ giáp xuyên không thủng mà pháo chính của Juggernaut có thể xuyên qua.

Cậu bóp cò. Viên đạn xuyên giáp bay theo vòng cung, chuẩn bị đánh một cú chí mạng.

Tuy nhiên, một cánh tay vươn ra từ con Dinosauria, và quật bay trái lựu đi.

“...!?”

Shinn mở to mắt ra mà chứng kiến cái cảnh tượng ác mộng đó. Cánh tay duỗi ra dính vào trái lựu, nổ bay tứ tung, nhưng vì nó được làm từ nanomachine, ngón ta mới mọc ngay tức khắc, và vẫy vẫy như không có gì xảy ra.

Cậu cảm thấy con Dinosauria lại chú ý đến cậu, và rút lui theo bản năng. Ngay lúc đó, đạn từ mấy khẩu đại liên quay quay rơi xuống đầu cậu như mưa, nên cậu lại lùi, lùi, lùi, mãi đến khi cậu đã lùi đủ xa. Cái hỏa lực yếu nhất của kẻ thù, đại liên, là đủ để ép Juggernaut rút lui. Con Dinosauria khổng lồ từ từ quay lại.

Kẻ thù đang bắn để đuổi cậu đi, và cậu phải cố hết sức mà tránh. Với lại, điểm tấn công khả thi cuối cùng của cậu đã bị niêm phong rồi.

Dù cậu đang run run, cậu vẫn nở một nụ cười trên môi.

Một con Grauwolf nhân cơ hội tấn công, ra khỏi hàng ngũ của nó và tiếp cận từ phía bên hông. Tuy nhiên, con Dinosauria bắn nát nó một cách tàn nhẫn, căn bản đang gầm gừ không được can thiệp. Thấy thế, nụ cười của Shinn trở nên rộng hơn.

Lời trăn trối của anh trai cậu vang lên trong tai cậu. Tội lỗi. Tên của mày đấy. Thật là hợp. Tất cả đều là lỗi của mày. Lấy mạng mày ra mà chuộc.

Thế là ngay cả khi chết rồi, anh vẫn muốn tự tay mình giết em sao?

...Em cũng thế đấy, anh trai.



Với Ray lúc này đây, anh có được gọi là bóng ma của Shourei Nouzen hay là một thành viên của  có trí nhớ bị sao lại từ bộ não chưa thối rữa vào ngày tuyết hôm đó, cũng không quan trọng. Anh đã chết rồi, nhưng lại có được cơ hội thứ hai. Thế là tốt rồi.

Anh biết là Shinn đã đi đến chiến trường. Anh nghe được giọng nói đó.

Tuy nhiên, giọng Shinn lại mềm mỏng, bị bao lại bởi bộ xương to lớn, xấu xí mang tên Republic. Bọn Republic không màng gì đến danh dự mà vứt Shinn thẳng vào chiến trường như tài sản cá nhân, làm cho anh không thể phân biệt được giọng Shinn với những giọng khác.

Cứ mỗi lần nó được đưa vào một trận chiến nhất định, nó sẽ tìm kiếm bằng những con mắt của Ameise. Ray, một thành viên của , không thể nào chống lại cái lệnh nó được giao, và là một chỉ huy, không thể ra khỏi cái khu vực được giao. Tuy nhiên, nếu Shinn ở gần đó, nó muốn gặp cậu một lần nữa. Để nhìn cậu, để xin lỗi cậu, để cầu xin cậu tha thứ. Lúc đó.

Một ngày nọ, qua mắt của một con Ameise đã bị phá hủy và không di chuyển được, nó nhìn thấy cậu.

Đó là một tối đầy mưa sao băng. Dù khoảng cách quá xa, nó cuối cùng cũng nhìn thấy mặt cậu sau khi phóng lớn hình ảnh hết cỡ

Cậu ấy đã lớn cả rồi, và hình như đang nói gì đấy với bạn cậu, một Eisen. Nó muốn nghe giọng cậu, và đưa tai về phía họ. Chắc chắn là giọng cậu vỡ rồi. Hoặc không vỡ không viếc gì cả. Đằng nào thì, nó muốn nghe giọng nói đó.

Cả hai người kia đang nhìn lên bấu trời đêm, khi mà cơn mưa sao băng bay lại, nghỉ ngơi trên một con Juggernaut co lại, nhìn họ như trẻ con.

“Anh cậu vẫn còn ở đây sao?”

“Ừ. Anh lúc nào cũng gọi tôi. Vì thế nên tôi phải đi.”

''Nói về anh à? Em đang tìm anh đấy á?''

Cỗ máy cứ tiếp tục run. Nó thấy buồn khi thấy Shinn bước ra chiến trường, nhưng khi biết cậu đang tìm nó, nó lại không thể che giấu niềm vui của mình được.

“Nhưng cậu sẽ không tìm xác anh cậu và chôn cất sao? Vậy là đủ rồi, phải không?”

''Ồ, chôn xác anh sao? Em tốt bụng thật đấy, Shinn.''

“...Anh sẽ không chỉ vì mỗi như thế mà tha thứ cho tôi đâu.”

Nó bị choáng ngợp.

''Sao em lại nói thế? Nếu em không thể được tha thứ, thì anh cũng như thế mà, đúng không?''

Không, không phải như thế đâu, nó muốn nói với cậu, là không phải như thế. Nó muốn gặp cậu, cái ham muốn làm nó phát điên.

Xe vận chuyển Republic nhanh chóng chở Shinn và những người khác đi, và giọng nói yếu ớt của đứa em trai anh đã bị lẫn vào những tiếng ồn khác. Nó tiếp tục tìm kiếm, và cứ mỗi lần tìm thấy cậu là nó lại thấy hứng thú. Ray không thể rời khỏi khu vực, nhưng có bao nhiêu đơn vị  ra được là nó cho ra hết.

Shinn vẫn tiếp tục chiến đấu.

Dù cậu biết rằng cậu sẽ chôn thân một cách cô độc ở một góc nào đó trên chiến trường, cậu vẫn tiếp tục chiến đấu một cách dễ dàng.

Không cần phải chiến đấu đâu.

Không cần phải chiến đấu vì đám lợn đó.

Nếu bọn chúng chỉ có thể làm như vậy để sống sót, thì có lẽ sẽ tốt hơn nếu nó mang Shinn về bên nó. Shinn có thể thoát khỏi cái cơ thể con người yếu ớt kia, và thay đổi cơ thể dễ dàng. Chắc chắn rằng nó có thể bảo vệ cậu, bảo vệ cậu, đến vĩnh hằng.

Ngày này đây, bọn lợn kia cuối cùng cũng đã buông bàn tay dơ bẩn của chúng ra khỏi Shinn. Giữa những giọng nói trong tiếng ồn kia, giọng nói yếu ớt của cậu vẫn còn phân biệt được.

Lúc này đây, cậu đã ở ngay trước nó rồi. Đứa em trai thân yêu của nó, người mà nó đã gọi suốt nhiều năm, và lo lắng chờ đợi, đang ở trong con nhện xấu xí kia.

Giáp của con nhện mỏng manh quá, nó phải thật cẩn thận không phá hủy luôn con nhện. Nó duỗi tay ra, nhưng con nhện lại khá nhanh, khó bắt, nên nó chỉ nhắm vào phần chân.

''Cuối cùng, anh cũng được gặp em. Cuối cùng, anh cũng được mang em về.''

''Chúng ta sẽ mãi mãi bên nhau. Anh trai sẽ luôn bảo vệ em. Nên, hãy đến đấy nào, Shinn.''

Con Dinosauria chỉ nhắm bắn vào chân, không dùng lựu đạn, chỉ dùng đạn xuyên giáp. Nổ lựu đạn sẽ tạo nhiều mảnh vỡ bay tứ tung với tốc độ cực cao, và lớp giáp dỏm của Juggernaut không thể nào chịu được một phát pháo 155mm ở gần.

''Anh đang chơi đùa với mình sao? Hay là anh không muốn giết mình ngay lập tức?''

Vô số những cánh tay, cánh tay đã cố giết cậu vào đêm đó, đang đan vào nhau bất thường.

Shinn nhìn qua màn hình, tìm kiếm địa hình mà cậu có thể chiến đấu. Cậu giả vờ rút, và thấy Ray đuổi theo.

Cậu phóng đi theo chiều ngang mà rút lui. Mấy khẩu pháo dò theo cậu và chúng xoay trái xoay phải một cách lo lắng, cố nhằm vào chân. Chúng khóa mục tiêu, và vào lúc chúng chuẩn bị khai hỏa---

Cậu tới được địa điểm đã định.

Ngay trước khi khẩu pháo lóe sáng, Shinn bắn móc neo ra, nhắm vào một cái cây to bên trái, phía sau Dinosauria. Khắc tiếp theo, cậu rút móc neo lại, đạp lên mấy ngọn cành lá, và lập tức nhảy lên trên con Dinosauria.

Ụ súng của Dinosauria chủ yếu dùng để tấn công đơn vị thiết giáp dưới đất, và dù nó có thể quay lên trên, nó cũng không thể quay quá giới hạn. Nó không thể tấn công thứ gì ngay trên đầu nó được, và ngay dưới chân cũng thế.

Shinn bay trên không trung, và cùng lúc đó, điều chỉnh hướng đến chỗ kẻ thù. Cậu đạp lên một khớp giáp, và hạ cánh ngay phía sau con Dinosauria. Ụ súng không thể bắn được chỗ đấy vì chúng lớn quá, và so với phía trước thì giáp ở phía sau có hơi mỏng hơn. Shinn vung kiếm cao tần dùng cho cận chiến lên, và đâm sâu vào lớp giáp.

Tia lửa bay ra, và lớp giáp dày cộm bị chẻ ra như nước. Lưỡi kiếm cao tần mở ra một cái lỗ lớn, và sau đó, cậu nhắm pháo chính vào.

Tuy nhiên, hai cánh tay màu bạc duỗi ra từ cái lỗ đó, nắm chặt lấy phần vũ khí.

“Cá---”

Và, như thể lặp lại chuyện xảy ra ở nhà thờ tối hôm ấy.

Cậu bị nâng lên rồi đập thẳng xuống đất.

Lúc này, Shinn bất tỉnh nhân sự.

Pzzt. Sự đồng bộ với Shinn bị cắt đứt. Raiden lập tức mở to mắt. Đám  ít nhiều gì cũng đã bị quét sạch, và Fido vứt bỏ thùng đạn thứ hai. Đám  đang tràn lên từ phía sau bắt đầu rút lui vì trận mưa bom mà Lena đang trút xuống đầu chúng. Lúc ấy,

“...Shinn!?”

Tín hiệu đã mất, và cậu tìm cách kết nối lại, nhưng thất bại. Nhìn qua bên đó, cậu thấy Undertaker gục ngã không tự nhiên ngay trước con Dinosauria, không chút động đậy, có lẽ là bị đánh bật sang bên.

Para-RAID cần hai bên phải thật tỉnh táo, nên nếu bên nào ngất xỉu thì không thể đồng bộ. Điều đó có nghĩa là Shinn đang ngủ, hay bất tinh-- hay chết.

Con Dinosauria từ từ bước tới. Vì lí do nào đó, nó không tấn công, nhưng nó đến càng gần lại càng thấy nó trở nên đáng sợ.

Raiden chuyển qua liên lạc không dây, và may thay là cậu kết nối được. Xem ra là buồng lái cũng không bị hư hại nặng.

“Shinn, thằng ngu kia! Dậy mau!”

Nhưng con Undertaker vẫn nằm im như phỗng.

Nó cố hết sức mà điều khiển sức mạnh và không làm hư buồng lái, nhưng vũ khí của con Juggernaut yếu xìu này lại không thể chịu được va chạm, và Shinn, người mà nó sau nhiều nỗ lực, mãi mới bắt được, lại một lần nữa bay đi.

Nhìn thấy Shinn bất động, nó thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ cậu đã bất tỉnh, có lẽ bị thương rồi. Dù gì thì lát nữa nó chắc phải xin lỗi.

Kìm lấy kích thích trong tim, nó từ từ tiếp cận. Cuối cùng, nó cũng có thể mang cậu về bên cạnh nó.

Cuối cùng, nó cũng có thể lấy lại những gì đã mất. Cuối cùng, họ cũng được ở bên nhau. Vì thế, đầu tiên, anh phải vứt bỏ cái xác thịt yếu ớt kia đi.

Khi cô thấy con Dinosauria từ từ đến gần Undertaker trên radar, Lena cắn môi.

Raiden và những người khác đang đuổi theo, nhưng vũ khí của họ thôi thì không thể ngăn nó lại được. Chắc chắn rằng, nếu cứ như thế này, Shinn và cả Raiden và những người khác sẽ bỏ mạng.

Cô cắn môi mạnh đến nỗi nếm được máu.

Lúc trước, Ray nói là anh muốn trở về. Anh không nói anh yêu đứa em của mình đến thế nào, nhưng vẻ mặt của anh đã nói lên tất cả rồi. Vậy thì tại sao Ray lại muốn giết Shinn nhiều đến thế?

Lena muốn ngăn Ray lại, nhưng cô đang không có chút ý tưởng nào. Trong tay cô có một thứ vũ khí hiệu quả cực kì, nhưng cô lại không thể dùng nó tấn công Dinosauria mà không làm tổn thương Shinn.

Hỏa lực của tên lửa dẫn đường, hay khẩu pháo, thì lại nhiều quá. Giáp của Juggernaut đã mong manh cực kì rồi, và nếu trúng con Dinosauria, thì mảnh vỡ bay ra từ vụ nổ chắc chắn sẽ làm Shinn bị thương.

''Làm gì bây giờ? Không lẽ mình không làm được gì sao?''

Nghĩ đi, nghĩ đi, nhanh lên, nghĩ đi.-- Bỗng nhiên, kí ức thoáng qua, và Lena mở to mắt.

“''Trung úy Cucumila, xin hãy cho tôi biết tọa độ của con Dinosauria. Càng chính xác càng tốt."''

Krena suýt giật mình khi cô nghe thấy lệnh của Lena. Là một tay bắn tỉa, cô ngay lập tức biết được Lena đang suy tính những gì.

“''Tôi sẽ để phần dò đường cho cô. Cứ chiếu laser vào mục tiêu là được...”''

“C-Chờ chút đã! Cô tính...!?”

Và rồi, Seo cắt ngang. Mọi người đều bị kích động. Cả Angel cũng nhập bọn, cảm thấy lo lắng.

“''Cô tính bắn thật sao!? Cô đùa đấy à!"''

"Tên Shinn ấy vẫn còn ở đó đấy!”

“''Có nổ ở gần thì không tài nào Juggernaut chịu được vụ nổ đâu! Shinn chắc chắn sẽ bị dính vào!”''

“Tôi có một ý tưởng. Tuy nhiên, tôi đoán chắc là nó sẽ chỉ tạo một chút sơ hở... tôi cũng không muốn đại úy chết đâu.”

Giọng cô đầy trung thực và quyết tâm.

Và Krena lưỡng lự gật đầu.

Raiden đuổi kịp và khai hỏa, còn Seo và Angel đều tiếp tục tiến lên. Lớp giáp kia phản lại đạn của họ, nhưng họ vẩn tiếp tục bắn. Cùng lúc đó, họ bắn cả vào những con Ameise xung quanh, tiếp tục đợt tấn công ác liệt

Tất cả đều bị phản lại bởi lớp giáp, hay bị những cánh tay gạt đi, và con Dinosauria không hề tỏ ra chút ý định dừng lại nào. Chết tiệt, hai anh em này giống nhau như đúc, chẳng hề quan tâm gì đến xung quanh cả.

Một ụ đại liên bị vô hiệu vì mảnh vỡ, khi mà một viên pháo bắn nổ tan nát một con mắt cảm biến trước mắt cậu.

Cuối cùng thì con Dinosauria mới chịu chú ý đến họ.

Ụ đại liên còn lại quay lại đầy vội vã. Raiden nhìn thấy nó quay, và tránh về phía bên. Làn đạn rít qua ngay kế bên cậu.

Seo và Angel nhân cơ hội mà tiếp cận, và bắn móc neo vào pháo và chân của Dinosauria, trước khi đạp mạnh xuống đất. Khối lượng của Juggernaut chỉ bằng một phần mười của Dinosauria, và ngay cả khi có hai con thì cũng không đủ để quật ngã nó được. Raiden bắn một trái lựu có kíp nổ hẹn giờ theo vòng cung, vô hiệu hóa ụ súng còn lại, rồi bắn móc neo gắn vào con Dinosauria. Cỗ máy khổng lồ kia mãi mới chậm lại đôi chút.

Một sát khí mạnh mẽ mà cậu chưa từng cảm thấy bay thẳng đến họ, và bộ ba lập tức thả dây. Ngay lúc sau, con Dinosauria vung mạnh khẩu pháo và cái chân bị dính dây. Snow Witch có hơi muộn quá, và bị nâng lên không trung, va mạnh vào Laughing Fox, người chung số phận văng đi xa tít tắp.

“Angel! Seo!”

“T-Tôi ổn.”

“''Tôi cũng thế. Xin lỗi, Seo.”''

“''Không sao đâu. Giờ thì...Raiden! Nó đang tiến tới cậu kìa!”''

“...!”

Trong lúc cậu tạm thời bị phân tâm, kẻ thù đã nhắm đến cậu. Raiden không thể né kịp. Ngay lúc mà cậu nghiến răng, cậu thấy cơ thể con Dinosauria lún xuống sâu.

Pháo pháo đến từ phía sau, cách xa Werewolf. Đó là phát bắn tỉa của Krena. Cô đào một cái lỗ ngay dưới chân con Dinosauria.

“Raiden, cậu ổn chứ?”

“Ừ, vừa cứu mạng tôi đấy! Rút lui trước đã. Nếu mà cậu xong phim ở đây thì chúng ta cũng tiêu tùng... Thiếu tá, cô ổn chứ!?”

Giọng Lena đầy căng thẳng.

“''Tôi đã phóng rồi. Khoảng cách đến lúc hạ cánh... 3000! Trung úy Cucumila!”''

“''Đã rõ. Đang chuẩn bị máy dò đường. Thời gian ước tính đến mục tiêu là... năm giây... ba, hai...”''

Gunslinger nhắm bằng đầu dò laser, mắt thường không thấy được. Nó được chĩa thẳng vào con Dinosauria đang dừng bước ngay trước Undertaker.

Dinosauria có cảm biến yếu.

Dù là đơn vị chỉ huy, Ray cũng không phải ngoại lệ, và chỉ có thể bù đắp yếu điểm bằng cách sử dụng vô số những Ameise bên cạnh và đội quân mà nó chỉ huy. Tuy nhiên, đám Ameise đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và anh chưa hề ra lệnh gì cho lực lượng trừ cái lúc bắt đầu chiến dịch, thế là bị đánh lại. Vì với nó, mang đầu Shinn về là mục tiêu chính, còn lại chỉ là ba thứ phụ mà nó không một mảy may quan tâm đến.

Và vì thế, lúc mà nó nhận ra đang xảy ra chuyện gì thì đã quá muộn rồi.

Nó đang chuẩn bị cạy buồng lái ra, trước khi một cái cảnh báo bị khóa bất ngờ vang lên.

Trên con mắt cảm biến vừa chui ra, có hẳn một viên đạn pháo khổng lồ ngay trước mắt nó. Viên đạn pháo nhìn như thể một con dòi con, bay theo góc bốn lăm độ, dùng cánh để điều khiển, nhắm thẳng vào lớp giáp.

Pháo hạng nặng 155mm, đạn xuyên giáp.

Thịnh nộ phát lên trong người nó.

Tất nhiên rồi. Đó là một viên đạn pháo khổng lồ, đầy uy lực, đến nỗi mà nếu nó trúng, ngay cả Ray cũng không thể bình an vô sự được.

''Cái bọn Republic khốn khiếp. Bọn chúng vứt bỏ cậu chưa đủ, chúng còn lấy cậu ra làm mồi nhử để giết hết chúng ta sao?''

Ray không thể tẩu thoát cùng Shinn. Vì thế, nó đạp mạnh chân trước, và nâng thân trước lên như con ngựa buộc dây cương, cố chặn viên pháo kia với lớp giáp trước kiên cố, và dùng hết nanomachine để tạo vô số những cánh tay trước nó. Nếu lớp giáp yếu ớt phía trên không chịu được, còn lớp giáp trước thì sao? Mình sẽ chặn hết mọi thứ, nổ, chạm gì cũng thế. Mình sẽ bảo vệ Shinn ở phía sau bằng bất cứ giá nào!

Viên pháo đã ngay trước mặt rồi, và nó sẽ trúng ngay lúc sau.

Bỗng dưng, anh nhớ lại vô số những vì sao mà anh thấy, như thể vô số những cô tiên lẩm bẩm trong bóng đêm tối mịt mù.

Và dưới bầu trời, một cô gái lên tiếng. Cô có tóc và mắt bạc, và gần tuổi Shinn. Anh đã gặp cô trong quá khứ rồi.

“Anh có muốn bảo vệ cậu ấy không?”

À, có chứ. Anh phải bảo vệ Shinn. Nó là đứa em trai yêu quý của anh mà.

Rồi cô ấy nói,

“Và rồi anh sẽ lại giết cậu ấy thêm một lần nữa?”

———————————————————————————————

Con Juggernaut vẫn bất động. Shinn nhỏ bé vẫn bất động.

Một lần nữa.

Mình.

Va chạm.

Khi va chạm, quả tên lửa, không nổ. Đó là bom xịt​​​​​​.

Chiếu theo vật liệu được sử dụng, quả tên lửa đầy chất nổ sẽ không bao giờ xuyên thủng được lớp giáp trước dày cộm của con Dinosauria, ngay cả khi có vận tốc và độ dày. Phát bắn dẹp lép, và vì đầu dò không được kích hoạt, chất nổ sẽ không nổ.

Nhưng vì với tốc độ siêu thanh và vật liệu được sử dụng cao cấp hơn đạn pháo tăng rất nhiều, cái lực va chạm khổng lồ mà nó mang theo thấm vào mọi ngóc ngách của cơ thể Ray.

“Trúng ngay chóc.”

Lena thấy đầu dò trên radar chồng lên con Dinosauria trước khi biến mất.

Nó không nổ. Tất nhiên là thế rồi. Lena đã cố tình không kích hoạt nó

Cô từng một lần nghe bố cô nói.

Rằng lớp giáp của xe tăng có thể phản đạn. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chiếc xe tăng sẽ không bị hư hại.

Rằng chỉ cần trúng, một ít động năng từ đạn sẽ truyền xuyên suốt xe tăng. Năng lượng này đủ để làm lỏng lẻo các bộ phận, làm hành khách bất tỉnh, và nếu lớp giáp được gắn bằng đinh ốc, những chiếc đinh ốc đó sẽ nảy ra vì lớp giáp bị biến dạng, thậm chí là nảy vào trong như đạn, giết chết người bên trong.

Nhưng với con Dinosauria, đó chắc chỉ là một vết trầy, không hơn. Vì Lena, với những vũ khí của cô, chỉ có thể tấn công bằng cách đó mà không làm hại Shinn.

Ít nhất thì cô cũng đã mua được vài giây đồng hồ. Cô cầu nguyện rằng mọi người có thể dùng được quãng thời gian ngắn ngủi đó để tạo ra sự thay đổi nào đó.

Đột nhiên, cô để ý thấy.

Có thêm một người nữa trong kênh đồng bộ.

Raiden đã và đang cố liên lạc Shinn trong lúc chiến đấu. Cậu cũng thấy rằng Shinn đã thức dậy.

“Shinn!”

Phản ứng bên kia khá chậm. Xem ra là cậu ta vẫn còn chếnh choáng lắm. Raiden gọi thêm lần nữa, nhưng không hề có ai trả lời.

Và thế là, cậu hét lên,

“Dậy mau thằng ngu kia! Ê Shinn!!”

“Đại úy Nouzen! Cậu có nghe không, đại úy Nouzen!? Xin hãy tỉnh dậy đi!”

Lena nghe thấy mọi người trong đội gọi, và cô cũng hét lên.Tỉnh dậy, ra khỏi chỗ đó, kết liễu con Dinosauria. Tuy nhiên, cô không yêu cầu cậu làm vậy vì những lí do đó.

Cô biết chứ. Cô để ý chứ. Vì thế, cô phải bắt cậu hoàn thành nhiệm vụ của cậu.

Lúc đó, đêm đó, cậu thề rằng sẽ đánh bại anh mình với lòng tin mãnh liệt.

Shinn không muốn chiến đấu với anh cậu, nhưng cậu vẫn đứng trước anh, và lí do đối đầu của họ là.

“Cậu muốn treo cổ anh mình phải không!?--Shinn!”

Động đậy.

Đôi mắt đỏ có vẻ đã hé ra đôi chút.

Cơ thể sắt thép loạng choạng nhiều về phía sau, và gục xuống đất. Vì lực va chạm mạnh xuyên suốt cơ thể, CPU trục trặc, thế là tạm thời không cử động nữa.

Tuy nhiên, cái bản năng của một cỗ máy chiến đấu làm nó bắn pháo tứ tung. Anh có thể cảm thấy ruồi bay quanh nó.

CPU và cảm biến phục hồi.

Và thế là, Ray nhìn thấy.

Sau lưng anh, Undertaker đã đứng dậy, chĩa nòng pháo lại ngay vào nó.

Có vẻ Shinn đã bị thương từ lúc cậu bất tỉnh, vì máu vẫn còn dính trên mắt trái, và cậu thấy hơi khó mà mở nó ra. Cậu cảm thấy cơ thể mình ở xa lắm, tứ chi cậu không tuân theo lời cậu nữa. Trí óc cậu vẫn còn chếnh choáng, và cậu không thể suy nghĩ thông suốt được.

Màn hình phụ đã hư hỏng, và trong buồng lái sáng lờ mờ kia, cậu giơ tay trái lên, chạm lên cái đầu còn mơ màng, dựa vào tưởng trong, không ngồi dậy, chỉ nắm tay cầm và chằm chằm nhìn vào màn hình chính.

Có người nào đó gọi tên cậu, và cậu mở mắt ra, nhưng mà đau đớn và vết thương không hề tan biến. Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra, cậu không biết tại sao mình còn sống, và cậu không biết xung quanh mình đang xảy ra những gì.

Nhưng Shinn và Undertaker chưa chết.

Và người anh mà cậu muốn tự tay chôn cất đang ở trước mắt cậu.

Trong cái ý thức mờ ảo của cậu, cơ thể cậu cử động theo bản năng, và cậu lại nắm lấy tay cầm, đặt ngón tay sẵn sàng trên cò súng.

Thế là đủ rồi.

“...Shinn.”

Là giọng của bóng ma đó, giọng của người anh trai đã chết của cậu. Giống y như những lời cuối cùng mà cậu đã nghe thấy, đó là giọng của anh trai cậu, người đang cô đơn một thân một phận ở đâu đó trên chiến trường, ngay cả khi chết đi vẫn không muốn tha thứ cho cậu.

Lúc mà cậu nghe được giọng nói đó giữa những tiếng rên rỉ của những bóng ma, cậu đã quyết định là sẽ tìm anh trai cậu, và tự tay đưa anh xuống đất mồ.

“...Shinn.”

Trước khi cậu nhận ra thì Shinn đã nghiến răng. Cậu, người đáng lẽ đã bị bóp cổ chết vào lúc bảy tuổi, đang khóc một cách thầm lặng ở góc nào đó trong tim cậu, khóc than, rằng đáng lẽ ra cậu phải chết, rằng đều là do lỗi của cậu. Giọng nói của anh tiếp tục bao lấy cậu, bảo rằng không bao giờ quá trễ để làm điều đó đâu. ''Anh mày sẽ không bao giờ cho mày quên đi được đâu... sẽ không bao giờ tha thứ cho mày, không bao giờ.''

Tuy nhiên, Shinn không còn là đứa trẻ nữa. Cậu sẽ không bao giờ cho phép điều đó lại xảy ra với cậu thêm một lần nào nữa.

Từ đấys đến giờ cũng đã kha khá thời gian trôi qua, và cậu đã thừa biết, và thừa hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Lúc ấy, khi mà cậu suýt bị bóp cổ chết, đó không phải là lỗi của cậu.

Cái chết của bố mẹ cậu, cái chết của bố mẹ cậu, tất cả mọi thứ, không phải là lỗi cậu.

Đó chỉ là anh trai cậu trút giận lên đầu cậu mà thôi. Lúc đó, anh không thể chịu được nữa, và thấy cậu, một người yếu hơn hẳn, là một cái bao cát để xả giận. Đơn giản có thế thôi.

Cậu không có tội lỗi nào để mà gánh chịu cả.

<p lang="vi-VN">“Shinn.”

<p lang="vi-VN">Bóng ma vẫn tiếp tục gọi tên.

<p lang="vi-VN">Giọng nói vẫn tiếp tục kêu gọi, nhưng Shinn không nghĩ nó đáng sợ. Đó chỉ đơn giản là một sự bi kịch. Đó chỉ là một cỗ máy mượn lời người chết, hay là những lời vụn vặt mà nó nghe lỏm được, và mong muốn có một nơi để trở về.

<p lang="vi-VN">Vô số những bóng ma mất đi đất nước của họ, cơ thể của họ, và dù đã chết, cũng không thể quay lại cái nơi mà họ đáng lẽ nên đi tới, chỉ có thể lặp đi lặp lại cái mong muốn trở về, bằng những tiếng than khóc của những người chết mà không muốn chết.

<p lang="vi-VN">Cậu không thể để mặc cho anh mình ở lại đó, hay tiến lên từ đó được.

<p lang="vi-VN">Anh cậu bị giết hại, và sau khi chết, đầu anh bị tách ra, niêm lại trong một cỗ máy chiến đấu như một bóng ma, rên rỉ hết lần này đến lần khác để được quay về với đất mẹ. Shinn phải tìm anh, đối mặt anh, chiến đấu, đánh bại, và chôn cất anh.

<p lang="vi-VN">Vì lí do đó, Shinn đứng trên chiến trường. Vì lí do đó, Shinn chiến đấu tròn hết năm năm.

<p lang="vi-VN">Đó không là của nợ mà cậu phải đeo.

<p lang="vi-VN">Đó không là tội lỗi mà cậu phải chuộc.

<p lang="vi-VN">Cậu biết rõ là thế. Nhưng ngay cả khi như vậy,

<p lang="vi-VN">Cuối cùng, anh cậu nguyền rủa cậu bằng một thứ tội lỗi. Cho đến lúc cuối cùng, bóng ma của người anh đã chết vẫn gọi tên cậu.

<p lang="vi-VN">Không có sự chuộc tội này, Shinn không thể đi tiếp được.

<p lang="vi-VN">Ống nhắm vào mục tiêu. Khẩu pháo được chĩa vào lỗ hở của lớp giáp màu thép ấy.

<p lang="vi-VN">“...Vĩnh biệt, anh trai.”

<p lang="vi-VN">Cậu bóp cò.

<p lang="vi-VN">

<p lang="vi-VN">Thông qua mắt cảm biến ở phía sau, Ray chứng kiến tất cả.

<p lang="vi-VN">Cò đã được bóp, và tia lửa xuất hiện.

<p lang="vi-VN">Vì lí do nào, vào lúc ấy, anh nhìn thấy được.

<p lang="vi-VN">Đôi mắt đỏ máu đang chằm chằm nhìn đúng vào anh, chứa đầy lòng tin và ý chí mạnh mẽ.

<p lang="vi-VN">Gương mặt đó, biểu cảm đó, chúng với anh đều quá xa lạ.

<p lang="vi-VN">Nhưng cũng dễ hiểu thôi.

Năm năm trước Ray chết đi. Nó chết đi, và từ đó, nó không hề thay đổi, không hề lớn thêm nữa.

Nhưng Shinn vẫn sống. Shinn vẫn sống, và vì thế, cậu có thể tiếp tục trưởng thành, và đi đển những chân trời xa lạ.

Đứa em trai yếu ớt mà nó thề sẽ bảo vệ không còn nữa.

Sớm muộn gì thì một ngày nào đó, Shinn sẽ lớn tuổi hơn nó. Dù mãn nguyện, Ray thấy hơi buồn.

À, phải rồi.

Còn những lời cuối kia nữa, nó chỉ muốn nói những lời đó thôi.

Những lời nói mà nó muốn truyền tải, nhưng lại không dám nói ra. Những lời nói mà nó muốn nói trước khi chết trong bãi rác vào đêm tuyết rơi đó, nhưng lại không thể làm được.

Giống như lúc trước, nó với tay ra. Một cánh tay duỗi ra từ lỗ hổng trên lớp giáp, và hình như có gì đó chiếu xuyên qua.

Shinn.

Một tia sáng.

Nắp buồng lái của cậu mở ra, và trong thời khắc ấy, xuất hiện một khoảng trống. Từ nó, nanomachine chảy vào, tạo nên một cánh tay.

Thật ra thì từ lúc bóp cò đến lúc trúng đạn chỉ có chưa đến một giây. Thế mà bàn tay ấy vẫn tiếp tục duỗi ra trong một khoảng thời gian không đo đếm được, từ từ mà chắc chắn với lên phía trước. Bàn tay khổng lồ của anh cậu hơi mở ra, hình như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Shinn nhớ lại đêm hôm đó, và tự nhiên co lại. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nghiến răng, ngẩng cao đầu, và chằm chằm nhìn vào bàn tay trước mắt cậu, không chút lay động nào.

Chỉ một chút nữa thôi, anh cậu sẽ nổ thành từng mảnh vì khẩu pháo. Đã năm năm trời nay, cậu đi tìm anh trai, hay đúng hơn, là đi tìm những ý nghĩ còn lưu lại của anh trước khi chết đi. Cậu muốn in sâu cái cảnh tượng đó vào trong trí óc.

Dù đó là ác tâm hay sát khí gì, cậu muốn nhớ nó, cho dù cậu chẳng có ý định gánh chịu nó.

Bàn tay ấy chạm vào cổ cậu, quấn quanh chiếc khăn quàng. Nó giống như bàn tay từng cố giết cậu, thế mà nó lại vuốt ve

vết sẹo xấu xí mà nó để lại một cách dịu dàng, buồn bã.

“...Anh xin lỗi.”

Ngay lúc đó, cậu mở to mắt ra. Thời gian lại trôi đi như bình thường.

Khắc sau, viên đạn pháo trúng vào cỗ máy, và thuốc ở trong nổ tan nát. Phần kim loại bị biến dạng vì nhiệt độ và vận tốc cao, thế là lớp giáp nứt từ trong ra ngoài. Một lúc sau, cơ thể khổng lồ của con Dinosauria phun ra

Tay anh dần bỏ ra, chảy lại qua kẽ hở của buồng lái, và quay về trong biển lửa.

“Anh...”

Cậu vô thức với tay ra, nhưng không thể bắt nó kịp thời. Tay anh cậu rụt lại, bị lửa nuốt trọn, cháy tàn đi, nên tất cả những gì cậu nắm lấy được là cái cảnh tượng thoáng qua biến mất trong lửa, và mọi thứ hình như mờ đi.

“...trai.”

Có gì đó chảy xuống má cậu. Một lúc sau, Shinn vẫn chưa nhận ra đó là gì. Kể từ lúc cậu bị Ray giết, Shinn chưa từng khóc lấy một lần.

Cậu không biết tại sao lại buồn, và cậu cũng không thể hiểu được cái cảm xúc đang dâng trào từ tận đáy lòng của cậu, gọi là đau khổ.

Cậu chỉ biết là nước mắt đang chảy ra, và cậu không còn điều khiển được chính mình nữa.

“Thiếu tá. Xin hãy ngắt kết nối đi... tên đó chắc chẳng muốn ai thấy hắn như vậy đâu.”

“Vâng.”

Một lúc sau, Raiden kết nối, bảo rằng giờ ổn rồi, nên Lena cũng kích hoạt Para-RAID. Những người khác đều đã xong việc, và Raiden thay mặt mọi người cất tiếng.

“Thấy tốt hơn chưa?”

“Ừ.”

Shinn trả lời vẫn còn khàn khàn, nhưng xem ra cậu không còn khóc nữa, trở về với sự điềm tĩnh thường ngày, nhưng có gì không còn nguyên vẹn nữa. Raiden vừa nói vừa phì cười,

“Giờ thì cậu có thể để lại tên anh ở đây rồi đấy.”

Shinn đáp lại, lặng lẽ nở một nụ cười trong veo.

“Chắc thế.”

Và cậu đưa ý thức mình qua phía bên kia,

“...Thiếu tá.”

“Tôi đang ở đây đây. Tất nhiên là thế rồi. Tôi là Handler của tiểu đội Spearhead cơ mà.”

Cô muốn tiễn họ đi đến lúc cuối cùng. Đó không phải mệnh lệnh hay là trách nhiệm gì cả, nhưng cô biết đó là điều mà cô phải làm.

“...”

“Giao tranh đã được giải quyết. Làm tốt lắm Undertaker. Và cả mọi người nữa.”

Lena cố ý gọi bằng tên mã, và Shinn cười gượng.

“Ừ, làm tốt lắm, Handler One.”

“Ok,” Raiden lẩm bẩm. Hình như cậu hơi căng thẳng trong không gian hẹp. Lena đột nhiên nháy mắt. Vừa nãy.

Vì lí do nào đó, có vẻ như là họ đã quyết định hết cả rồi, trừ Lena ra. Cô bị ép phải quan sát họ, đầu đầy dấu hỏi.

“Fido, nạp đạn xong chưa?”

Im lặng, và họ như thể đang chờ đợi thứ gì đó. “Fido? À, con Scavenger lúc nào cũng theo chúng ta đây mà.”

“''Phải tìm được chỗ ngủ rồi chúng ta mới đi sửa chữa bảo trì được... mới có ngày đầu mà dùng nhiều đạn quá. Cũng đau phết.”''

“''Ừ thì cũng có sao đâu? Diệt được nhiều địch mà.”''

“''Chắc thế.... ừ, coi như hết lựa chọn .”''

Một tiếng động vang lên. Cả năm người kích hoạt những con Juggernaut đang chờ đợi, và đứng lên.

“''Đi nào-- hẹn gặp cô, thiếu tá. Xin giữ gìn sức khỏe.”''

Lena nghe thấy cái lời vĩnh biệt cực kì giản đơn ấy, và cô không hiều được nó mất một lúc.

Vì trận chiến đã kết thúc rồi.

Kẻ thù đã rút lui rồi, và họ đâu có thương vong nào đâu. Chắc chắn là hôm nay họ có thể quay về căn cứ như mọi ngày chứ.

“Ể?”

Cái hội thanh thiếu niên kia ngó lơ luôn sự lo lắng của Lena và họ tiến lên phía trước. Đám Juggernaut hư hại nặng trong trận chiến cam go phát ra tiếng lách cách, và bắt đầu tán gẫu rôm rả như thể trẻ con trên đường trường.

“''À phải rồi, có chắc là cứ đi thẳng thế này ổn không? Nãy bắn nhiều đạn xịt lắm.”''

“''Ừ... đúng thật là có hơi sợ vì nó cũng như mìn. Shinn, cậu tìm đường khác có được không?”''

“Không còn con <Legion> nào quanh đây cả, nên đường nào cũng được...đạn xịt?”

“''Vừa đi vừa nói sau. Tôi nói này, Shinn, cậu đúng thật không chịu nhìn đường khi đi gì cả, phải không?”''

Họ tiếp tục đi về phía đông, về cái chiến trường không xác định, điều khiền bởi đám <Legion>.

Tất nhiên.

Là họ sẽ không quay về một lần nào nữa.

“Kh--”

Tim cô đầy lo lắng, cơ thể cô lạnh đi khi cô cảm thấy rằng sắp mất đi thứ gì đó. Lena không chịu nổi nữa, và buột miệng,

“Khoan đã, xin hãy khoan...!”

Hình như mọi người đều dừng, quay đầu lại, chờ cho cô tiếp tục. Tuy nhiên, Lena có biết nói gì đâu. Vì cô là người đã đuổi họ. Cô là người đã ra lệnh cho họ chết. Đến lúc này, cô có xin lỗi hay tự sỉ vả mình thì cũng vô nghĩa với họ, nên cô chẳng còn gì để nói nữa.

Nhưng cô vẫn vô thức thốt lên rằng,

“Xin đừng bỏ tôi lại phía sau!”

Phải một lúc sau, Lena mới nhận ra là mình vừa nói gì, và đứng hình. Bao nhiêu thứ để nói, mà lại là thứ này sao? Thật là không biết xấu hổ, lại còn rắc rối nữa.

Nhưng khi họ nghe được những lời đó, họ mỉm cười hiền từ.

Đó là những nụ cười hiền từ, pha chút cay đắng. Giống như là anh chị lớn hơn vào trường nhìn đứa em gái bé nhỏ phụng má muốn đi cùng ấy.

“Ồ, nói thế nghe hay đấy.”

Raiden cười. Giọng cậu chứa đầy sự quyết tâm và tự hào của một con dã thú, lấy chính sức mình cắt ngang nơi đồng cỏ, cùng với những chiến hữu của nó.

''“Phải đấy. Chúng tôi đâu có bị đuổi. Chúng tôi đang tiến lên. Chúng tôi sẽ tiếp tục đi tới, cho đến giây phút cuối cùng.”''

Mọi người lại chú ý tới Lena. Mắt họ, tim họ, đều hướng về phía trước, hướng về phía tương lai.

Lena thở gấp.

Cô có thể thấy được cảm xúc trong tim họ. Đó chẳng phải là quyết tâm khô khan, hay tàn nhẫn chi cả.

Họ giống như những người từng chứng kiến biển cả bao la tỏa ánh xanh biếc.

Họ giống như những đứa trẻ từng chứng kiến đồng cỏ xuân xanh bất tận, lại được nghe bố mẹ nói chơi cho thỏa thích.

Đó là những cảm xúc hân hoan, mê hoặc không còn chế ngự được nữa, vui sướng, mãn nguyện, sự mong chờ khó mà kìm được.

Ahh.

Cô không thể cản họ nữa. Không có từ ngữ nào có thể tạo nên gông kìm được.

Với họ, đó là tự do.

Đó là thứ gì đó quý lắm, khó lắm mới có được, dù họ biết đó là nơi chôn thân của họ, đó là con đường dẫn đến nơi đó.

Khi họ thấy rằng Lena đã lẳng lặng chấp nhận lời tạm biệt của họ, những thanh thiếu niên lại tiếp tục đi. Tuy nhiên, chắc họ đã biết được sự miễn cưỡng còn lưu lại trong tim cô, vì đến lúc cuối cùng, Shinn cười.

Lần đầu tiên, cậu nở ra một nụ cười chân thành.

Đó là một nụ cười trong veo, không chút giả dối.

“Chúng tôi đi đây, thiếu tá.”

Para-RAID lặng lẽ ngắt đi.

Năm chấm sáng kia lặng lẽ biến mất. Họ đã quá quyền hạn của cô rồi, và họ đã bị xóa khỏi danh bạ Para-RAID của cô.

Từ đây trở đi, họ sẽ không gặp lại nhau thêm một lần nào nữa.

Nước mắt của cô trào ra, tạo nên những chuỗi hạt không liên tục. Cô không thể kiêm chế tiếng khóc của mình nữa.

Lena nằm dài lên bàn điều khiển, khóc lớn.

†

Lá cờ năm màu để ngang bị treo ngược từ lâu đã phai màu, vẫn còn treo trên bức tường gỗ của trại lính.

Từ trái qua, màu đều bị đảo ngược, ý chỉ sự đảo ngược của giá trị. Áp bức, phân biệt, thành kiến, bạo lực, sa ngã.

Kế bên lá cờ năm màu là một tấm hình San Magnolia bị phá, bà không còn cầm trên tay lưỡi gươm phá vỡ cái ách áp bức nữa, mà lại là xiềng xích. Bà không còn đạp vỡ đi sợi dây xích áp bức nữa, và bà vẫn giữ nụ cười của một vị thánh khi mà người dân bị coi là heo mọi.

<p lang="vi-VN">Đó là đất nước Republic nhìn từ đôi mắt của họ.

<p lang="vi-VN">Lena duỗi những đầu ngón tay sạch bóng, được săn sóc kĩ càng ra, và chạm lên bức tường gỗ nát mục cùng với bức tranh. Bức tranh tường này ở đây cũng được khá lâu rồi, chắc là từ khi trại lính này được xây dựng chín năm trước, và mẻ Eighty Six đầu tiên vẽ ra.

<p lang="vi-VN">Nó đã chết rồi. Đất nước Republic, đất nước mà người dân của nó, kể cả Lena, tin tưởng, đã chết từ lâu rồi.

<p lang="vi-VN">Họ chính là người đã tự tay phá bỏ nó, chà đạp nó, và vứt bỏ nó, không hề suy nghĩ thêm một chút nào.

<p lang="vi-VN">Cô nhắm mắt mà thở dài. Cô nhớ lại cậu trai có thể nghe được bóng ma của Republic,cậu trai không còn có mặt ở đây.

<p lang="vi-VN">Sau trận chiến, cấp trên của cô bảo cô không nên lộ mặt trước khi hình phạt được quyết định. Tuy nhiên, cô nhảy lên một chiếc xe vận chuyển đến căn cứ mà đội Spearhead đang ở. Chuyến xe này chứa mẻ lính tiếp theo, tập hợp từ các khu chiến đấu khác nhau, chờ bị xử tử. Cô chỉ có thể lên bằng cách đe dọa cậu lính nhân viên hậu cần yếu ớt, tốt bụng.

“...Thiếu tá Millize, phải không?”

<p lang="vi-VN">Cô quay đầu lại, và thấy một ông thợ máy tầm tuổi năm mươi. Trung úy Lev Audreht, đội trưởng đội bảo trì.

<p lang="vi-VN">“Tôi đã nghe bọn nhóc kể rồi, nhưng tôi không ngờ cô lại đến đây. Cô đúng là lạ.”

<p lang="vi-VN">Ông nói, giọng khàn khàn, và hất cằm lên, chỉ về phía trại lính đằng sau cô.

“Ít nhất thì chúng cũng dọn dẹp, nhưng chúng không để lại thứ gì cả. Đám nhóc mới cũng phải một thời gian nữa mới dọn vào, nên nếu cô muốn thì đi xem thử đi.”

<p lang="vi-VN">“Cám ơn ông rất nhiều. Xin lỗi đã ghé qua khi ông bận.”

<p lang="vi-VN">“Không có gì đâu. Tôi đã tiễn vài đám đi rồi, nhưng cô là Alba đầu tiên tới đây để mà khóc cho chúng đấy.”

<p lang="vi-VN">Lúc đó, Lena ngẩng lên nhìn vào khuôn mặt góc cạnh, sạm đen của ông.

“Trung úy Audreht. Ông là,"

<p lang="vi-VN">Tóc ông không phải xám pha trắng. Thực ra nó là tóc màu bạc, nhăn nhúm vì vết dầu.

<p lang="vi-VN">“Một Alba... không phải sao?”

<p lang="vi-VN">“...”

Cuối cùng, Audreht bỏ kính đen xuống, để lộ đôi mắt bạc trắng như tuyết.

“Vợ tôi là một Heliodor. Con gái tôi thì lại rất giống mẹ, và vì họ bị bắt đi, tôi không chịu được nữa, và nhuộm tóc để theo họ. Lúc trước, tôi đã thề rằng sẽ để họ có lại được quyền công dân... tôi vô dụng. Thương lượng thất bại, và tôi không còn lựa chọn nào nữa... tôi chỉ có thể nhìn họ đi ra chiến trường mà chết ở đấy.”

Ông thở dài, và gãi đầu.

“... Cô nghe về kĩ năng của cậu ta rồi nhỉ? Shinn ấy?” “Vâng.”

“Kĩ năng này cũng khá là nổi tiếng ở mặt trận phía đông... khi mà cậu ta lần đầu chuyển về đây, tôi có thì thầm với cậu ta, hỏi xem là có <Legion> nào đang tìm cái thằng khốn nạn không thể bảo vệ vợ con này không.”

“...”

“Tôi nghĩ là, nếu họ ở đó thật, tôi sẽ qua bên đó cho họ giết. Thằng nhóc đó trả lời là không có <Legion> nào gọi tên tôi cả. Nghe thế... tôi có chút nhẹ nhõm. Ít nhất thì, vợ và con gái tôi không bị bỏ rơi lại nơi chiến trường. Một ngày nào đó, khi tôi đi qua phía bên kia, tôi có thể sẽ gặp được họ.”

Ông thợ máy trưởng già nở nụ cười, hơi chút rầu rĩ, mà cũng hơi chút bình yên.

Nhưng khi nhìn về phía đông nơi chiến trường xa xăm kia, mặt ông lại buồn bã cực kì.

“Trước mỗi nhiệm vụ trinh sát đặc biệt nào, tôi cũng nói cho mọi thành viên biết danh tính thật của tôi, rằng họ có ghét tôi cũng không sao, rằng nếu họ muốn xả giận thì cứ giết tôi đi cũng được... không có ai nghe lời tôi cả. Lần này cũng thế, tôi cũng không thể chết đi được.

Nghe giống như ông đang phàn nàn là lại bị bỏ lại phía sau thêm lần nữa ấy.

Bởi vợ con ông... và rất nhiều những đứa trẻ mà ông trông nom từ đó đến nay nữa.

Ông lại đeo kính đen lên, chắc là để che giấu cảm xúc đang chực trào, và nói một cách thô thiển.

“Gì thế? Tôi vừa nói là không còn nhiều thời gian nữa cơ mà?...Nhanh lên đi chứ.”

“Vâng... cảm ơn ông rất nhiều.”

Cô cúi đầu trước Audreht, đi qua ông, và vào khu trại lính.

Cái trại lính làm từ nguyên liệu rởm đầy những mảng nâu nâu xám xám, thật đúng là một cảnh tượng lôi thôi lếch thếch.

Hành lang có phần trắng bệch đi vì năm tháng, với lại bụi nữa. Sàn gỗ thì lên lên xuống xuống khắp mọi chỗ, và khi cô bước lên thì kêu két két.

Căng tin và bếp ăn thì đầy những vết dầu, vết bẩn không thể cạo được. Không thể nào coi là sạch được.

Phòng tắm thì khá là giống với phòng hơi ngạt trong phim tài liệu, tối tăm và ẩm ướt. Trong góc kia, có cái gí đó đen đen đang run.

Không có máy giặt, không có máy hút bụi chi cả, chỉ là một cái chổi với một cái chảo, cùng với vài cái xô và vài tấm bảng đầy vết răng cửa ở cái hồ sau vườn. Đó là tất cả những gì họ có để vệ sinh.

Không hề có chút dấu hiệu văn minh nào cả. Lena thấy xấu hổ cực độ khi nghĩ rằng đây là cái cách sống mà một đất nước phát triển, nhân đạo đã ban cho người dân của nó.

Cô đi tới phòng ngủ của Processor trên tầng hai. Cô bước lên cầu thang, và cái sàn gỗ cong vẹo, kêu két két phản đối.

Căn phòng chật hẹp đầy những chiếc giường khung ống và tủ đồ cũ kĩ, chật hẹp. Màu chúng đã phai đi vì bụi bặm, năm tháng và ánh mặt trời, và căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn chút dấu vết nào của người tiền nhiệm, chỉ có một đống chăn gối ga nệm sạch chờ đợi người đến sau.

Căn phòng sâu bên trong nhất là rộng nhất, dành cho đội trưởng sử dụng. Cô đẩy cánh cửa lỏng lẻo sang bên, và nó kêu két két.

Nó cũng có một chiếc giường khung ống và tủ đồ chật hẹp, nhưng cũng có một cái bàn nữa, cùng với một số thứ nhiều kích cỡ.

Một cây guitar cũ, một bộ bài poker, một bộ board game, và ít dụng cụ.

Một cuốn giải ô chữ, trang sách bay tứ tung, chỉ còn mấy chỗ chưa giải còn sót lại.

Một cuốn vở vẽ không có hình vẽ, trống trơn toàn tập.

Một cái rổ chứa chỉ thêu và kim khâu, không thấy có sản phẩm.

Một cái tủ sách lắp vội bằng tấm gỗ, chứa sách nhiều thể loại của nhiều tác giả, và hình như chủ nhân của nó chẳng có cái sở thích cụ thể nào.

Có lẽ chúng không bị dẹp đi vì chúng có thể có ích cho mẻ lính mới. Tất cả những thứ khác được tạo ra đều bị vứt bỏ, vì họ biết rằng chúng không thể để lại được.

Cô có thể nghe tiếng cười nói của họ.

Họ biết sẽ không còn gì để mà để lại nữa, nhưng những thanh thiếu niên này đã cố hết mình để cười và sống qua từng ngày.

Họ không bao giờ gục ngã trước tuyệt vọng.

Họ không bao giờ để cho hận thù vấy bẩn niềm kiêu hãnh của họ.

Trong cái hoàn cảnh khắc nghiệt có thể dẫm nát phẩm giá của họ, họ vẫn duy trì được cái phẩm giá mà ai cũng sẽ thấy tự hào về.

Cô đi tới tủ sách, và tìm thấy một con mèo đen vuốt trắng, hình như đang tự hỏi những người tá túc trước đây đi đâu hết rồi. Ngoài cửa sổ, bọn lính đang tập hợp các Processor đã được chụp hình lại.

Nhìn căn phòng này, có vẻ như cô không thể tìm thấy thêm gì nữa cả. Cô lấy một cuốn sách của một tác giả cô từng nghe danh, và lật qua nó, cố hiểu được nội dung nó là gì.

Ngay lúc đó, có cái gì đó rơi ra từ giữa những trang giấy

“Ah.”

Cô nhặt lên. Một vài mảnh giấy. Cái trên cùng là một tấm ảnh chụp một nhóm người đứng trước một tòa nhà.

Cô có thể thấy lá cờ năm màu ngược. Tấm ảnh được chụp ở ngay khu trại này.

Đứng đằng trước là các thành viên đội bảo trì mặc áo liền quần, cùng với tầm hai chục thanh thiếu niên.

“...!”

Lena hiểu hết, không phải giải thích gì chi cả. Họ là những thành viên của đội Spearhead đã tồn tại cho đến ngày hôm qua. Nó chắc là tấm ảnh đầu tiên được chụp kể từ lúc đội thành lập, có cả Shinn, Raiden, Seo, Krena, Angel, và những thành viên khác.

Kích cỡ của tấm ảnh dùng để nhét hồ sơ cũng chẳng to tát gì, đã thế để chắc rằng đủ hết hai mươi bốn Processor cùng thợ máy đều có trong ảnh, ai ai cũng đều nhỏ bé và mờ nhạt. Vì lí do nào đó, kể cả con Scavenger cũ cũng được thêm vào. Chắc đó là Fido rồi.

Đó là lần đầu tiên cô thấy mặt họ. Tuy nhiên, vì ảnh vừa nhỏ xíu lại vừa chụp từ xa lắc xa lơ, cô không thể nhìn rõ được diện mạo của họ. Dù thế thì cô vẫn thấy được họ đứng thật bất thường, nhìn thẳng vào camera, nở nụ cười thanh thản.

Mảnh thứ hai có một dòng chữ viết tay mạnh mẽ, cẩu thả của một cậu trai.

“Nếu cô đang tìm chúng tôi, và thấy mảnh giấy này, thì cô đúng là đồ ngốc.”

Lần này, cô há hốc.

Là Raiden. Cậu ta không kí tên, nhưng chắc chắn dòng chữ đó là viết cho Lena rồi.

Nếu cô đang tìm chúng tôi, và thấy mảnh giấy này, thì cô đúng là đồ ngốc.

''Không phải cậu cũng thế sao? Cậu để lại cho tôi mảnh giấy này, dòng chữ này đây đấy thôi.''

Những mảnh giấy ở dưới có tên, viết cẩu thả. Rõ ràng là viết tên để Lena biết ai đang ở vị trí nào.

“''Đang viết tên tôi đây. Chắc cô đang khóc vì chẳng biết được ai là ai đây chứ gì.”''

Seo.

“''Giữ con mèo ấy đi. Cô thích tỏ ra tốt bụng mà, nên chắc không sao đâu nhỉ?”''

Krena.

“Nó không có tên, nên làm ơn nghĩ ra cái tên nào dễ thương cho nó nhé, thiếu tá.”

Angel.

Cô cầm mấy mảnh giấy mà tay run run. Cảm xúc dâng trào trong tim cô phủ đầy lồng ngực.

Họ để lại cho cô. Họ để lại những lời cuối cùng của mình cho cô, người không thể sát cánh cùng họ, không thể cứu vớt họ, và chỉ có thể ra lệnh cho họ, nói ra những thứ ngôn từ tốt đẹp mà vô dụng.

Mảnh giấy cuối cùng có những lời Shinn viết. Từ ngữ ngắn gọn và thái độ vô tâm thật đúng như cậu lúc thường ngày.

“Nếu một ngày nào đó, chúng tôi đi đến cuối cuộc hành trình này của chúng tôi, cô có thể mang cho chúng tôi ít hoa không?”

Chỉ là dòng chữ đơn giản, nhưng lại chứa một lời nhắn ý nghĩa.

Cuối cuộc đời của họ là cái tự do mà Shinn và những người khác hằng mong ước. Lena phải tiến lên để mà đến được đích đến của họ.

Cả Lena cũng có thể bước tiếp mà..

Đừng gục ngã trước tuyệt vọng, đừng dẫm đạp lên phẩm giá nhân loại, và cứ tiếp tục tiến lên, cho đến giây phút cuối đời.

Vâng, tôi tin các bạn làm được, cho đến lúc cuối cùng.

Một giọt nước mắt chảy xuống gò má cô, có chút hơi ấm, và cả thống khổ. Dù thế, cô vẫn nở nụ cười.

Shinn đã nói rằng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Republic sụp đổ. Nó đã được định trước là sẽ sụp, vì nó vẫn quá kiêu ngạo, và quên đi việc bảo vệ chính mình.

Có lẽ đất nước này sẽ không thể tránh được cái ngày tàn lụi đang gần kề của nó. Có lẽ ngày đó sẽ là ngày mai.

Nhưng cô sẽ tiếp tục chiến đấu đến phút cuối cùng, không bao giờ bỏ cuộc, sống tiếp, và vùng vẫy đến phút cuối cùng, giống như những con người bất khuất kia, những con người đã sống từ đầu đến cuối một cách tự hào.

Tiếp tục chiến đấu. Cho đến cuối con đường, cho đến phút cuối cùng.