Chrome Shelled Regios - Tập 1 Chương 2

Chương 2: Cuộc sống của học viên

''Dạo này cậu có khỏe không? Ở đây tớ vẫn đang sống tốt.''

''Cuộc sống ở trường mới thế nào rồi? Cậu đã kết bạn được với ai chưa? Tớ đang trải nghiệm những điều mới mẻ từng ngày. Miễn là xung quanh tớ có những người bạn mới, sẽ có nhiều những trải nghiệm thú vị mới mẻ và đầy kinh ngạc.''

''Với cuộc sống mới này, tớ luôn mang trong mình ham muốn tìm tòi và tâm thế đầy phấn khởi. Mọi thứ đều tươi mới và khác biệt đến mức trong một vài khoảnh khắc, tớ lại hồi tưởng về quá khứ trước kia. Dạo gần đây, cảm giác khi bắt đầu việc luyện tập thuở ban đầu lại trở về với tớ. ''

''Có lẽ vẫn còn quá sớm để nói rằng những việc đó chỉ là quá khứ, nhưng đó vẫn là những việc đã xảy ra mà tớ chẳng thể nào thay đổi được. Cứ gọi nó là quá khứ có lẽ sẽ tốt hơn.''

''Tớ đã bắt đầu một cuộc đời mới ở đây. Dù rằng ban đầu mọi việc còn chưa được suôn sẻ, nhưng tớ nghĩ rằng tất cả đều đang theo chiều hướng tốt hơn.''

''Tớ đã có thêm những người bạn mới. Một vị senpai ở lớp trên là người bảo ban chăm sóc cho tớ.''

''Chỗ cậu dạo này thế nào rồi? Lẽ ra tớ cũng không cần lo lắng thế bởi đấy là cậu mà. Chắc chắn là cậu đã có được nhiều bạn bè hơn tớ, vì cậu luôn giỏi giao tiếp với người khác hơn tớ.''

''À đúng rồi. Tớ đang vừa làm vừa học đấy. Tớ đang làm bảo vệ cho Khoang Máy Trung tâm. Dù công việc có hơi nhọc sức, nhưng lại cực kỳ thú vị nhé. Đây là lần đầu tiên tớ được trông thấy hình dạng thật của một thành phố đấy. Tớ chưa bao giờ nghĩ là nó lại trông như thế đâu. Có lẽ hình dạng thật của Grendan cũng là như thế chăng? Có thể Grendan là……cậu tự tưởng tượng trông nó như thế nào đi, cũng khá là hay ho đấy.''

''Đọc đến đây thì chắc là cậu đã nóng máu lắm rồi nhỉ. Nhưng mà tớ không nói đâu. Cậu có tức không? Nếu muốn biết thì đợi đến lúc nào chúng ta gặp nhau lần nữa nhé''

Hy vọng chúng ta sẽ gặp nhau ở một nơi nào đó ngoài Grendan.

Tới Leerin Marfes yêu dấu của tớ,

Layfon Alseif.

o0o

Layfon chọn một thanh kiếm trong đống vũ khí đang lủng lẳng trên tường. Đó là một thanh trường kiếm lưỡi dài, to bản.

“Vì đây chỉ là kiếm đánh tập thôi nên tôi không thể thay đổi tính trạng của nó được. Thế cũng không sao chứ?” Chàng trai trong bộ đồ lao động nói.

Layfon gật đầu.

“Nhưng mà tôi thấy một thanh kiếm đâu có hợp với tạng người của cậu.”

Layfon sờ vào chuôi thanh kiếm, không quá chú ý đến những lời mang cảm giác không hài lòng của anh chàng kia.

“Harley, cậu ta nói là được rồi. Cậu cằn nhằn hơi quá rồi đấy."

Sharnid chặn Harley lại bằng một giọng châm chọc. Dù thế, Layfon vẫn còn nghe thấy tiếng cằn nhằn của Harley.

Layfon dùng một tay vung thanh kiếm lên, cả cơ thể di chuyển nhẹ nhàng, lả lướt theo đầu mũi kiếm. Cậu bước qua bước lại trong phòng tập của trung đội

“Khởi động thế đã đủ chưa?” Nina hỏi khi thấy Layfon dừng những bước di chuyển của mình.

Layfon gật đầu chẳng biết nói gì hơn.

“Rồi, giờ thì……”

“Restoration ,” Nina khẽ nói. Hai cây gậy trên hai tay cô biến đổi, trở nên lớn hơn, phản chiếu ánh sáng của đèn trên trần, như thể bề mặt đen kịt của chúng đang hút chặt lấy ánh sáng của căn phòng. Tay cầm của gậy trở nên vừa khít với hai tay của Nina. Hàng loạt những vệt hình tròn nở rộng ra dọc theo phần thân dùng để tấn công của món binh khí ấy. Hai cổ tay Nina hơi chùng xuống một cách tự nhiên.

Trông món vũ khí này khác hoàn toàn so với trước đây.

Đó là một loại vũ khí với tên gọi Song thiết Côn [1].

Những thay đổi của vũ khí này đến từ sự kết hợp giữa giọng nói của người chủ và ký ức của Dite [2]. Đây là loại hợp kim vốn được dùng trong giả kim thuật, có thể thiết lập lại thậm chí là trọng lượng ban đầu của binh khí.

“Tôi sẽ không nương tay đâu.”

Nina vụt nhẹ cây gậy sắt bên tay phải, và tiếng vun vút của không khí bị chẻ làm đôi vang lên trong căn phòng. Cô trỏ cây gậy tới trán của Layfon.

Cảm thấy một cơn đau vô hình trên trán, Layfon lại gật đầu.

Cậu sẵn sàng thủ thế.

Và những gì diễn ra sau đó tới nhanh như chớp.

Nina lao tới, không cho Layfon thời gian tính toán khoảng cách của hai người.

Cô tấn công bằng cây thiết côn bên tay phải. Layfon nghiêng người tránh đòn tấn công nhắm vào ngực mình, nhưng cây côn bên tay trái của Nina đã ép tới sau lưng. Layfon nhấc cánh tay cầm kiếm lên, rồi xoay cổ tay, đưa lưỡi kiếm ra sau lưng chặn cây gậy của Nina. Lẽ ra sau khi vận hết sức để đỡ cú đánh đó, cổ tay của người bình thường sẽ bị trật khớp do áp lực tạo ra giữa đòn tấn công và thế thủ vừa rồi. Thế nhưng Layfon thì không. Cậu dồn hết áp lực nặng nề vào phần lưỡi kiếm đang vung lên, nới lỏng cán kiếm ra, để sống kiếm đập vào lưng mình. Cùng lúc đó, tận dụng đà đẩy tới của cú đập, cậu xoay lưng, nhanh chóng lách ra giữa khoảng trống của hai cây gậy.

Layfon nới rộng khoảng cách với Nina, và trở lại thế thủ của mình.

Cậu nghe thấy tiếng ai đó khẽ huýt sáo

“Haha! Lần đầu tôi thấy có người chặn được đòn tấn công trước tiên của Nina đấy.” Sharnid nói.

Hướng về Layfon, Nina chẳng để tâm đến lời của Sharnid. Ánh mắt sắc bén của cô, trông như một loài thú dữ đang hau háu nhìn con mồi của mình, không rời mắt khỏi người Layfon một khắc.

Lần này, Nina cẩn thận tính toán khoảng cách giữa hai người họ. Thế đứng của Layfon cũng dần thay đổi để phản ứng lại với những thay đổi vị trí của Nina.

Dáng vẻ cứng cáp của thiết côn cho thấy rõ ràng đấy là loại binh khí thiên về tấn công. Để cho thuận tiện, nó được làm sao cho không dài quá. Khác với một thanh kiếm, chẳng ai phải lo lắng chuyện một cây thiết côn có thể bị hư hại trong khi giao đấu. Với một cây thiết côn, có thể tùy ý ra đòn mà chẳng mảy may sứt mẻ. Nó cũng có thể nhận những đòn tấn công trực diện. Ở Grendan, lực lượng cảnh sát cũng sử dụng thiết côn như một loại vũ khí chính thống bởi tính đa dụng của nó. Thế nhưng, các vị cảnh sát thường chỉ được cấp cho những cây gậy với trọng lượng tương đối nhẹ. Cánh tay cầm kiếm của Layfon hơi tê dại. Sau khi lãnh một đòn tấn công, cậu có thể hiểu rằng hai cây thiết côn này trông ra sao thì trọng lượng cũng nặng nề như thế.

Cô ấy có thể dùng thiết côn tùy theo ý muốn của mình. Sức mạnh và độ thuần thục của cô ấy với món vũ khí này làm Layfon chẳng nói nên lời

Hai người họ quây lấy nhau.

Sự căng thẳng tràn ngập cả căn phòng. Không khí ngày càng nặng nề, và từng giọt mồ hôi đổ ra trên trán Layfon.

Một lần nữa, Nina là người thu hẹp khoảng cách. Khi cô lao đến, chân của Layfon cũng rời khỏi sàn, di chuyển để phản ứng lại với cô. Layfon cố tìm cách ngăn đòn tấn công bất chợt và ngay giữa mặt bằng cách lùi ra xa và tạo khoảng cách giữa hai người, nhưng Nina vẫn đang tiến sát lại gần. Cậu chẳng còn cách nào khác bèn sử dụng thanh kiếm của mình. Cậu hạ mũi kiếm xuống thấp rồi đưa lên cao để tấn công, thế nhưng đòn đó đã bị cây gậy của Nina đánh bật đi. Chỉ trong vài giây, cậu lật lại cổ tay, thay đổi quỹ đạo đường kiếm.

Đòn tấn công của Layfon chuyển từ thấp lên cao, chém xuống dưới Nina. Cô ấy đỡ nó bằng cây côn bên tay phải và phản đòn với cây côn bên trái. Layfon nhanh chóng bước về mé phải của cô và một lần nữa, kéo dãn khoảng cách giữa hai người.

Cậu muốn sử dụng khoảng cách thế này hoặc xa hơn để đấu, nhưng Nina có vẻ như không hài lòng.

“Cậu dùng được Kei[3] ngoại hướng không?”

Câu hỏi bất ngờ của cô ấy làm Layfon đánh mất nhịp độ của kế hoạch trong đầu.

“Cậu dùng được Kei ngoại hướng không?” cô nhắc lại lần nữa. Layfon gật đầu.

Nina mỉm cười “Tốt.”

Cô ấy đặt chéo hai cây thiết côn trước ngực.

Một tiếng động to lớn và cơn dư chấn khủng khiếp có thể vật ngã cả một gã khổng lồ tỏa ra khắp sàn căn phòng.

“Đỡ này!”

Khi cậu định thần lại, nụ cười vui sướng và tàn phá của Nina đã ở ngay trước mặt.

Layfon ngất lịm đi ngay khoảnh khắc sau.

o0o

Layfon nhấc thanh kiếm lên. Cậu vung những nhát chém không một chút lưu tình, trái tim cậu hoàn toàn tĩnh lặng và bình thản. Dù mỗi nhát chém đều chẳng có chút bối rối hay trăn trở, thế nhưng thứ mà cậu đang phóng kiếm tới thì sao?

Chẳng cần phải hỏi đấy là gì.

Dĩ nhiên, đấy là một mớ rắc rối.

Miễn là một con người còn thở, anh ta sẽ còn phải đương đầu với đủ các loại rắc rối nối tiếp nhau. Vậy thì giải quyết các rắc rối đó thế nào? Nếu nói đến tận cùng, nguyên nhân khởi nguồn cho mọi vấn đề nằm trong chính bản thân “sự sống.”

Khi một rắc rối được giải quyết, một rắc rối khác sẽ mọc lên.

Điểm kết thúc không bao giờ nằm trong tầm mắt. Một người càng cố gắng để loại bỏ những rắc rối xung quanh mình bao nhiêu, thì sau đó lại càng chìm sâu vào nhiều khó khăn hơn bấy nhiêu.

Ánh sáng tỏa xuống từ trần nhà hắt lên phần lưỡi nhọn của chiếc Dite hợp kim màu trắng.

“Ngươi còn khao khát Kiếm Thánh nữa không? Giờ ngươi có thể có nó rồi đấy.”

Layfon thì thào những lời này bên trong trường đấu im lặng đến độ một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy tiếng. Thanh kiếm rơi khỏi tay cậu. Âm thanh inh tai của tiếng kim loại va vào nền đất vang vọng khắp đấu trường,  thanh kiếm nằm một mình trơ trọi trên mặt sàn.

Rắc rối trước đây giờ đã bị cắt bỏ nằm lăn lóc bên thanh kiếm.

Layfon thầm kêu “A” khi nhìn cảnh tượng này. Đó không phải là tiếng kêu của niềm sung sướng hay kinh ngạc, chỉ đơn thuần là một phản ứng với thực tại lúc này.

Hàng ngàn cánh tay dường như đang chỉ về phía Layfon. Những người bao vây xung quanh cậu không có mặt mũi cũng chẳng có thân thể rõ ràng. Họ chỉ đang ở đó để nguyền rủa cậu.

Chuyện này từ trước đến nay chưa bao giờ xảy ra! Thằng phản bội! Một kẻ đáng xấu hổ!

Đủ những lời cáo buộc và mắng mỏ dồn lên những ngón tay chỉ thẳng vào Layfon.

Layfon không quan tâm. Cậu chỉ hướng ánh nhìn lạnh lùng về họ

Thế thì sao chứ?

Họ có thể giải quyết được rắc rối bằng cách đó hay sao?

Họ muốn điền câu trả lời sai vào khoảng trống được chừa ra để viết đáp án ư?

Cậu chỉ đang sải bước trên con đường hướng tới câu trả lời chính xác. Ai mà biết được chính vì thế mà Kiếm thánh lại rơi xuống nền đất này.

Ánh nhìn của cậu mang sự sợ hãi tới cho những kẻ đang chỉ vào người cậu. Trong vô thức, Layfon nhìn vào đáp án đang lăn tới gần đôi chân cậu.

Bên cạnh thanh kiếm bị rơi xuống là một dáng người.

Một dáng người mang hình hài của Nina.

Không phải, đấy chính là Nina. Vết chém bởi thanh kiếm của Layfon hằn sâu trên cơ thể. Cô ấy đang nằm trên sàn, thẫn thờ không nói nên lời.

“Đây có phải là đáp án không?” ai đó cất tiếng hỏi.

“Chỉ là giấc mơ mà thôi.”

Chỉ một câu nói ấy đã giải quyết mọi vấn đề.

o0o

Cảm giác đầu tiên sau khi cậu tỉnh lại là sự ghê tởm bản thân đến cùng cực.

“Wuaah, không thể thế được!”

Layfon co người lại, ôm lấy đầu mình.

Bộ khung kim loại của chiếc giường kêu kẽo kẹt. Một tủ đựng đầy thuốc dựa vào bức tường giản dị và trắng toát. Cậu ngửi thấy mùi thuốc khử trùng thoang thoảng, và nhận ra rằng mình đang ở trong phòng bệnh. Về chuyện này bản thân cậu không cảm thấy có gì đáng ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc ngay trước khi ngất đi, cậu biết rằng đòn tấn công của Nina sẽ khiến mình mất đi ý thức.

So với chuyện này, giấc mơ kia có lẽ còn nghiêm trọng và đáng sợ hơn.

“Mình đã mơ đến chuyện báo thù. Không thể thế được. Mình quá đáng khinh…Quá đáng khinh mà!”

Cậu lăn qua lăn lại trên giường để rồi cuối cùng rơi bịch xuống. Cậu rên rỉ khi vai đập xuống sàn.

Cậu cứ nằm trên mặt sàn lạnh ngắt mà than vãn, lặp đi lặp lại hai chữ “đáng khinh” và để cho cái lạnh của mặt sàn làm dịu cái nóng trên khuôn mặt mình.

“Cậu đang làm gì thế?”

“……Tôi chỉ đang cảm thấy sốc vì bản thân quá vô dụng mà thôi.”

Layfon ngừng kêu cả khi nghe thấy âm thanh phía trên đầu, nhưng cậu vẫn không đứng dậy.

Đợi thêm chút đã ……Cậu không thể đứng dậy trước khi bộ mặt đỏ lừ của mình dịu đi được.

“Nếu được, tôi muốn cậu đứng dậy.”

Giọng nói đó đến từ cô gái đã đến quán cà phê và đưa cậu về trung đội.

“Nếu không có chuyện gì, xin cho tôi chút thời gian nữa.”

“Tại sao?”

“Xin hãy trả lời là có.”

“Sao tôi phải làm thế?”

“Nói có đi mà.”

Dường như cô gái đã hiểu được yêu cầu được cậu nhắc đi nhắc lại. Layfon không biết cô ấy đã nắm được những gì, nhưng cô không còn cố tra hỏi cậu nữa, cũng chẳng bắt ép cậu phải đứng lên. Cậu có thể cảm thấy những đầu ngón chân của cô bên cạnh mình, dừng ở đó, im lìm.

Hai người họ hoàn toàn rơi vào im lặng

Không một lời nói

Không một cử động

Không một âm thanh.

Chịu thua sự tĩnh lặng của căn phòng, Layfon bèn nói “Tôi vẫn chưa được biết tên chị. Chị có thể cho tôi biết tên được không?”

“À phải, tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân mình. Tôi là Felli Loss, năm hai của khoa Quân binh.”

(Loss à?)

Những ký ức khó chịu lại dấy lên trong tâm trí cậu

“Chào chị. Ừm, tôi không biết là mình đoán có sai không nữa……”

“Cậu không đoán sai đâu. Karian Loss là anh trai ruột của tôi,” Felli ngắt lời và xác nhận mối băn khoăn trong lòng cậu. Layfon cảm thấy mình thật yếu đuối.

“Thế sao……”

“Phải. Cậu ghét anh trai tôi lắm có đúng không?”

Cô ấy lại đi trước cậu một bước thêm lần nữa.

“Chẳng phải đến lúc cậu đứng lên rồi sao?”

Layfon từ từ chậm rãi nhấc tấm thân mình khỏi sàn. Đây quả đúng là một phòng khám bệnh. Môi trường trong phòng sạch sẽ và gọn gàng đến mức thậm chí có lăn lộn trên sàn cũng không làm bẩn bộ đồng phục của cậu.

Layfon quan sát ngoại hình cô gái và nhận ra cô có đôi mắt hao hao giống với Karian. Cả hai đều có ánh mắt khiến người khác nao lòng. Hẳn là hai người họ có máu mủ với nhau.

Felli khẽ thở dài một tiếng, rồi bộ mặt cứng nhắc của cô hơi giãn ra.

“Nhìn thấy mặt của người mình đang đàm thoại cùng xem ra vẫn tốt hơn.”

“Ơ……Xin lỗi?”

“Không có gì cả. Có vẻ tôi đã đến không đúng lúc.”

Muốn quên đi chuyện cô ấy nhìn thấy cậu lăn lộn và than khóc trên sàn có lẽ không phải là chuyện dễ dàng gì. Mặt cậu lại càng đỏ thêm.

“Có phải cậu căm ghét anh tôi vì đã ép cậu phải chuyển sang khoa Quân binh không?”

Felli quay trở lại câu hỏi cũ, chẳng thèm để ý đến nét mặt hiện giờ của Layfon.

“……Tôi nghĩ để nói đấy là “căm ghét” thì cũng có phần hơi quá.”

Cậu chẳng biết tìm từ gì khác để nói cả.

“Tôi ghét anh trai tôi.” Felli nói trong khi Layfon còn đang ngập ngừng.

“Cái gì?”

Cậu không hiểu điều cô ấy vừa nói nghĩa là gì.

(Cô ấy căm ghét……chính anh trai ruột của mình sao?)

Từ đôi môi tím tái của Felli cất lên lời nói, “Tôi chẳng muốn học Quân binh chút nào, thế nhưng anh ta đã ép tôi phải vào đây.”

“Tại sao……”

“Vì chiến thắng,” Felli kết luận không chút ngập ngừng.

“Anh ta sẽ bất chấp thủ đoạn làm mọi việc có thể để đạt được mong ước của mình. Mong muốn của chúng ta chẳng là gì với anh ta cả.”

“Không, nhưng mà……”

Felli quan sát Layfon trong khi đang đánh giá chính anh ruột mình. Chẳng thể nhận ra một chút tức giận hay buồn bã nào từ vẻ mặt không cảm xúc của cô. Thậm chí nụ cười trên khuôn mặt của cô khi trước cũng hoàn toàn biến mất.

Thế nên Layfon không thể nhận thấy bất kỳ phản ứng nào của cô ấy đối với những lời vừa nói.

Cậu cảm thấy hoang mang.

“Để chiến thắng, anh ấy sẽ thực hiện bất cứ hành vi bẩn thỉu nào. Phải làm việc cho loại người như thế đúng là một chuyện cực kỳ lố bịch.”

“Thế chị muốn tôi phải làm gì?” Layfon bối rối hỏi.

Với một vị senpai mảnh mai với vóc người nhỏ nhắn mà nói, khuôn mặt hoàn hảo giống như búp bê của cô ấy không để lộ một chút lúng túng nào. Một lần nữa, cô lại đưa ra kết luận, “Cậu chỉ cần là chính mình là được”

“Cái gì cơ?”

“Cứ là chính bản thân mình với tâm thế khi cậu đối đầu với Nina ấy.”

“Chị nói thế là sao……”

Felli đã quay lưng lại và mở chiếc ba lô của mình trên băng ghế ra.

Cô lấy ra thứ gì đó và đặt lên trên ghế.

“Ơ, xin lỗi……”

“Đây là phù hiệu và giấy phép sử dụng vũ khí của cậu. Hãy gắn phù hiệu lên đồng phục của mình. Ngày mai, đi cùng với Harley lên Khoa Chế tác Vũ khí, nhớ mang theo giấy phép này. Harley sẽ giúp cậu với các tính trạng cho vũ khí của mình”

Sau khi nói vội vài lời như thế với cậu, Felli khẽ gật đầu rồi rời phòng khám.

Cậu đã không còn bạn để nói chuyện cùng. Những lời Layfon muốn nói bị vo tròn trong miệng cậu. Cánh tay với ra của cậu đã lạc mất mục tiêu và chỉ còn có thể yếu ớt vung vẩy trong không khí.

Cảm xúc sau đó ban đầu là cảm giác bất lực, rồi đến một tiếng thở dài.

Felli than phiền chỉ trích Karian một cách gay gắt là thế, vậy mà sau khi để lại cho Layfon vài chỉ dẫn cô được lệnh phải đưa cho cậu, cô ấy rời đi ngay lập tức. Trước đấy, cũng đã có lần Karian đá cậu ra khỏi phòng anh ta. Thái độ của Felli rõ ràng giống với anh cô ta như hai giọt nước.

“Giờ thì sao đây?”

Layfon cúi người trên băng ghế dài. Cậu không nghĩ ra được một chiến lược nào hữu ích cả. Bên cạnh cậu là miếng phù hiệu bằng bạc và tờ giấy.

Có vẻ như chuyện cậu phải vào trung đội là một hiện thực không thể thay đổi được.

“Á – hơ……Sao mọi thứ lại thành ra thế này hở trời!?” Layfon thở dài.

o0o

Hôm sau, lúc hết giờ học.

Ngay khi Layfon không biết lớp của Harley ở đầu và đang tính đánh bài chuồn, Harley lại xuất hiện trước mặt cậu cùng với bộ đồ lao động lấm lem dầu nhớt anh ấy mặc hôm qua.

“Sau khi quan sát trận đánh hôm qua, tôi không thấy là trường kiếm lại hợp với cậu được đâu. Nina cũng xài hai món binh khí hạng nặng chẳng tương thích chút nào với cô ấy, thế nhưng cô ấy biết cách thích nghi với trọng lượng của chúng và chiến đấu theo phong cách của bản thân mình,” cậu nói với Layfon, người đang đi theo Harley với vẻ chán nản trong đôi mắt.

Harley chẳng để ý gì chuyện đó.

Anh ấy nói tiếp với vẻ nhiệt tình. “Nhưng mà trường hợp của cậu lại hoàn toàn khác. Bước di chuyển của cậu trong khi cầm kiếm có vẻ không được nhịp nhàng cho lắm. Phong cách chiến đấu của cậu dựa nhiều vào tốc độ hơn, có phải không? Đấy là cách cậu được huấn luyện, tôi nói không sai chứ?”

“Không. Tôi chỉ học có chút ít ở Đạo quán thôi. Tôi chẳng biết được chi tiết thế nào đâu. Vũ khí tôi hay dùng cũng giống với thanh kiếm tập hôm qua thôi mà.”

“Thật chứ?” Harley nói, tỏ vẻ bối rối.

“Từ trận đấu với Nina ngày hôm qua, tôi thấy cậu đâu có giống với một người nghiệp dư. Tôi cứ cho là cậu đã phải trải qua khóa huấn luyện chuyên nghiệp rồi đấy.”

“Không hẳn như thế đâu. Ở Grendan……tôi sinh ra ở Grendan. Đạo quán ở đó mọc lên như nấm ấy. Tôi chỉ tập luyện đôi chút vì có một đạo quán gần nhà thôi mà”

“Ở Grendan Quân binnh đúng là rất có danh tiếng. Ừm, tôi hiểu rồi. Thế nghĩa là ở Grendan có cả tá những  chiến binh với kỹ năng điêu luyện như cậu có phải không?”

“Ở, tôi biết nói sao đây nhỉ? Tôi vẫn chưa có nhiều cơ hội giao đấu với người khác, nên tôi cũng chẳng biết được.”

“Dù sao đi nữa, cậu hẳn là phải có chút ít tự tin vào sức mạnh thực sự của bản thân mình chứ?”

“Không có chuyện đó đâu.”

Một nụ cười xuất hiện trên môi vị senpai tốt bụng và thân thiện. Họ đến một tòa nhà có in dòng chữ “Khoa Chế Tác Vũ khí” trên tường, và đi vào.

Harley đưa tài liệu qua ô cửa sổ, nhận một chiếc hộp bằng gỗ từ đó và mang nó lại chỗ Layfon đang đợi.

“Đến phòng nghiên cứu của tôi.”

Harley dúi chiếc hộp vào chỗ cậu và dẫn đường trong khoa Chế tác cho cậu.

“Ờ, nói đúng ra thì, đây là phòng thí nghiệm của lớp tôi”

Các học sinh thuộc khoa Giả kim thuật được phân thành từng nhóm và mỗi nhóm có một phòng nghiên cứu riêng. Ở trong đó, họ có thể tiến hành những thử nghiệm của cá nhân mình.

“Cậu sẽ có thể có phòng nghiên cứu riêng, nếu thường xuyên đứng đầu trong lớp hay xuất bản được vài luận án hay ho. Tiếc là tôi không thể làm được những thứ bản thân mình muốn ở đây được.”

“Senpai học về chuyên ngành gì thế ạ?”

“Tinh chỉnh vũ khí. Tất nhiên, sáng chế cũng là một công việc của tôi, thế nhưng tôi vẫn ưa thích việc điều chỉnh các loại vũ khí sao cho chúng trở nên phù hợp với người dùng nhất.”

Giờ này Layfon đã hiểu lý do vì sao Harley lại tỏ ra ngoan cố và quả quyết đến thế khi nói cậu dùng vũ khí không phù hợp.

“Thế này có hơi khác người huấn luyện một chút. Tôi nên gọi nó là gì đây?”

“Ở Grendan, chúng tôi gọi những người làm việc đó là kỹ sư Dite."

“À, tôi hiểu rồi. Tên hay đấy.”

Phòng nghiên cứu này đúng là bừa bộn.

Không, phải nói là phòng nghiên cứu này là hiện thân của sự bừa bộn mới đúng.

Sau khi mở cửa, Layfon trông thấy thứ gì đó màu xám đang dán chặt xuống sàn. Gần bức tường cạnh cửa ra vào là một xấp giấy và tạp chí với một loạt những cái tên khó hiểu. Một lớp bụi mỏng phủ trên chồng giấy báo. Còn có một cái cốc đầy bụi bẩn dính trên miệng và một miếng bánh mỳ ăn dở lăn lóc ở cạnh bên.

Ở đây, cuộc sống của một kẻ độc thân……và khuôn mẫu tồi tệ nhất của nó đã trở thành hiện thực. Cái mùi ngai ngái trong không khí làm Layfon hoa cả mắt.

Trông Harley có vẻ là một người thực tế, thế nhưng có lẽ chuyện đó chỉ giới hạn trong những việc mà anh ấy quan tâm tới.

Có ba chiếc bàn được kê trong căn phòng rộng mênh mông này. Tình trạng của cả ba chiếc giống hệt nhau, Layfon không thể kể ra giữa chúng có điểm gì khác biệt. Harley dẹp bớt vài thứ trên một chiếc bàn và bảo cậu đặt chiếc hộp gỗ lên trên.

Trong chiếc hộp là một vài vật trông như mấy cây roi. Với vẻ cực kỳ thoải mái, Harley rút ra một cây gậy màu xám xịt như than củi trong số chúng. Rồi anh lấy ra một cổng điện từ khá dài từ trong hòm khí cụ của mình và cắm cây gậy đó vào. Cổng điện từ trôi vào vừa khít.

“Cứ điều chỉnh phần chuôi của thanh kiếm này trước nhé. Cậu đang cầm kiếm một tay, đúng không? Muốn chuyển sang dùng kiếm nắm bằng hai tay không?”

“Cứ làm thế đi.”

Layfon nói, cậu biết rằng nếu nói là anh chỉnh theo cách nào cũng được thì Harley sẽ không nghe.

“Nghe rõ. Cầm lấy cái này.”

Harley đưa cho cậu thứ gì đó anh lấy ra từ cái chồng nhỏ nhỏ trên bàn. Đó là một vật bán trong suốt, với một vệt màu xanh lam trên đó. Ở một đầu vật đó là một sợi dây nối với một cỗ máy.

“Cầm cái đó giống như cậu đang cầm thanh gươm thử xem.”

Layfon nghĩ về cảm giác mình có khi cầm thanh gươm, rồi cậu thu chặt nắm tay mình trên món đồ lạnh ngắt trông giống cây roi này.Vật này cũng phản lực lại và không bị ép dẹp. So với vẻ ngoài mềm oặt của mình, độ cứng của nó phải nói là đáng ngạc nhiên.

“Ồ, nắm tay của cậu khỏe thật đấy nhỉ. Có khi cậu chỉ cần đánh tay bo là đã đủ đau rồi.”

Harley gật đầu trong khi nhìn vào con số hiện trên màn hình. Anh kéo bàn phím ra và nhập con số đó vào.

Những thay đổi đột ngột xuất hiện ở phần đuôi của cây gậy đang cắm trong cổng điện. Cây gậy dài ra, nở rộng, vẻ ngoài của nó liên tiếp thay đổi, cuối cùng trở thành một thứ giống như những gì hiển thị trên màn hình.

“Thử lần nữa đi.”

Layfon làm lại

“Thấy thế nào?”

“……Khá tốt ạ”

Cậu không cảm thấy chỗ nào trái tay mình. Từng đầu ngón tay của Layfon nắm chắc vào phần chuôi.

“Tôi sẽ thực hiện thêm một số điều chỉnh nữa, sau khi quyết định tổng trọng lượng. Ờ, phần chuôi coi như tạm ổn rồi. Tiếp theo là nguyên liệu. Cậu muốn loại nào? Món vũ khí Nina dùng là Dite đen. Tỷ trọng khối lượng của nó khá là tốt, nhưng mà độ dẫn[1] lại tương đối thấp. Nếu chúng ta muốn dụng tốc độ, dùng Dite màu trắng hoặc xanh lục sẽ tốt hơn. Nếu cậu còn chưa hiểu tôi có vài vật mẫu ở đây.Muốn thử chút không?”

Không đợi câu trả lời, Harley đi vào phòng nghiên cứu và quay lại cùng một chồng toàn gậy với gậy.

Chỉ nhìn vào đống gậy gộc ở trên sàn thôi, Layfon đã sợ đến toát mồ hôi lạnh rồi.

“Rồi, bắt đầu kiểm thử thôi.”

Mỉm cười, Harley đặt một cây gậy vào tay Layfon.

Có vẻ như cậu sẽ tốn kha khá thời gian ở đây

o0o

Khi Harley thả cậu ra, mặt trời đã ngả bóng về phía tây.

Layfon xồng xộc trở về phòng ký túc và nhảy ngay lên giường. Cậu ngủ một vài giờ trước khi bị dựng dậy bởi tiếng chuông báo thức. Chỉnh trang lại mớ tóc rối bù, khoác lên mình bộ quần áo lao động, cậu vội vã lao ra khỏi khu nhà.

Hôm nay là ngày làm việc đầu tiên của Layfon.

Cầm tấm bản đồ trên một tay, Layfon tới một lối xuống dưới lòng đất, Cậu đưa giấy phép lao động cho một học viên cảnh sát để kiểm tra rồi đi vào trong. Một thang máy hiện ra trước mặt cậu. Layfon ngồi vào trong cái thang máy được rào sơ sài bằng một hàng rào kim loại rồi đi xuống vùng sâu bên dưới của thành phố.

Ngay khi cái mùi khó tả của dầu và nhớt ngày càng trở nên nồng nặc hơn, thang máy dừng lại, truyền một cơn chấn động lên người Layfon.

Trước mắt cậu là một khung cảnh được thắp sáng bởi ánh sáng lờ mờ. Hàng loạt những đường ống và dây nối mắc chằng chịt với nhau. Một bánh răng đang di chuyển lên xuống theo ý muốn của mình. Selenium chảy tựa như mạch máu bên trong những ống trong suốt giống thủy tinh, trong khi chất lỏng có màu tôi tối như cặn đang chảy theo hướng ngược lại.

Chỗ này - Khoang Máy Trung Tâm - nằm ngay bên dưới thành phố. Hình ảnh trái tim của một Regios đang hiện ra trước mắt Layfon.

“Đáng kinh ngạc làm sao……”

Một chàng trai trẻ trông như cũng đang vừa học vừa làm bước qua và chào Layfon trong khi cậu đang ngắm nhìn khung cảnh trước mặt mà chẳng thốt nên lời. Layfon đi theo cậu ta đến gặp người chịu trách nhiệm ở đây, và rồi bắt đầu công việc dọn dẹp của mình.

Vì là người mới, cậu được cử đi lau dọn hành lang.

Ghép cặp với cậu bạn kia, Layfon làm ở khu hành lang giống như mê cung. Khoảng một giờ sau, cả hai người họ đã bắt đầu nắm sơ sơ cách loại bỏ những chất lỏng bám trên tường, thế là họ phân chia công việc giữa hai người. Làm thế sẽ dễ hơn để hoàn thành mục tiêu của họ.

Khi Layfon đi đổ chỗ nước bẩn trong cái xô của mình để lấy thêm nước sạch, người bạn làm cùng của cậu đang nghỉ ngơi trên sàn, hoàn toàn kiệt sức.

“Cậu đang nghỉ à?”

“Ờ” một câu trả lời bất lực vang lên.

“Nói thế nào đây nhỉ…công việc này tốn sức thật đấy. Tớ chọn việc này vì tớ cần tiền, thế nhưng chẳng thể nghĩ được chuyện lau dọn mỗi cái sàn nhà lại là một việc khó khăn đến thế!”

“Đấy là tại cậu dùng quá nhiều sức thừa thôi. Thay vì dùng mỗi phần cơ ở cổ tay, sao cậu không thử dùng toàn trọng lượng của cơ thể xem. Như thế sẽ đỡ mất sức hơn đấy.” Layfon đưa ra lời khuyên, nhưng anh bạn kia đã mệt nhoài đến độ chỉ có thể tạo ra vài âm thanh thay cho câu trả lời.

Không sao, Layfon nghĩ. Cậu lấy nước sạch và nước lau nhà để tiếp tục công việc của mình.

Cậu chẳng hề cảm thấy chán ghét sự lặp đi lặp lại của công việc này, vì nhờ nó cậu có thể giữ cho tâm trí mình trống rỗng mà không phải nghĩ đến bất cứ điều gì. Cậu chỉ phải tập trung vào việc di chuyển cơ thể mình, chuyển ý thức vào dòng chảy bên trong. Đó là dòng máu đang chảy trong huyết quản, là dòng chảy cần thiết để khai thông luồng Kei trong cơ thể. Nếu cậu tập trung hơn nữa, dòng máu cũng như Kei sẽ chạy tới những kháng nguyên bên trong cậu.

Layfon tiếp tục vừa lau dọn vừa tận hưởng cảm giác này.

Cậu bị kéo lại với thực tại khi nước trong xô chuyển thành màu tối.

“Mình lại phải đi thay nước thôi,” cậu khẽ nói, và bất ngờ nhận được một câu trả lời.

“Thay luôn cho tôi nữa nhé.”

Giật mình, Layfon ngước ánh mắt lên tìm nơi phát ra tiếng nói.

Và lại là một cú sốc nữa.

“Đổi lại, tôi sẽ đi mua điểm tâm cho cậu…Hở, có chuyện gì à?”

“Senpai, sao chị lại ở đây?”

Đó là Nina. Cô ấy đang mặc một bộ đồ lao động giống Layfon. Một xô nước bẩn đặt bên cạnh chân cô, và trên tay cô là một miếng giẻ không có cán. Dầu máy vương lên mũi, lên má, thậm chí lên cả mái tóc cô.

“Tôi cũng đang vừa học vừa làm đây. Chuyện này lạ lắm sao? Biết thế rồi, tôi để vụ nước sạch cho cậu lo. Tôi sẽ đi mua ít đồ ăn. Gặp lại sau.”

Nina bỏ lại Layfon đang bối rối.

Khi Layfon quay lại sau vài phút cùng với hai xô nước sạch, Nina cũng quay lại cùng lúc đó.

“Cám ơn chị.”

Dường như đây không phải là giấc mơ của cậu. Nina nhìn Layfon đang há hốc miệng với ánh mắt không hài lòng. Hai tay cậu đang cầm hai chiếc xô.

“Thế cậu tính ăn thế nào hả? Bỏ hai cái xô xuống. Lúc được nghỉ thì cứ nghỉ đi.”

“À, vâng!”

Cậu đặt hai chiếc xô xuống sàn và nhanh chóng ra chỗ cô. Hai người họ ngồi lên một đường ống.

Nina đưa một cái bánh kẹp ra.

Cậu cắn một miếng thật to. Vị ngon của thịt gà, rau và hơi cay của tương ớt thấm sâu vào cơ thể rã rời của cậu.

“Ngon quá.”

“Loại bento này nổi tiếng nhất ở đây đấy. Bao giờ cũng bán hết hàng cả. Nếu cậu không chọn đúng thời gian, không bao giờ mua được đâu.”

Đôi môi Nina nhẹ nhàng thư thái. Cô đưa cho Layfon một cốc giấy chứa đầy nước hồng trà.

Là hồng trà pha với đá. Không có quá nhiều đường. Vị của món uống quả là tuyệt.

“Chị mua cả thứ này luôn à?”

“Không, tôi tự làm đấy,” cô lắc đầu và đóng nắp chai nước của mình.

“Tôi không có ý định đem chia đâu. Vì không biết cậu ở đây, thế nên tôi đành đi kiếm chút nước vậy.”

“Á, tôi xin lỗi.”

“Không sao, nhưng nhớ lấy này. Từ mai nhớ tự mang nước của mình đi nhé, nước ở đây uống tệ lắm.”

Layfon há hốc miệng, và rồi nhìn nghiêng mặt Nina từ một phía. Một Nina đang vui vẻ ăn bánh kẹp với những lọn tóc vàng hoe dính đầy dầu trông chẳng có gì là hợp với nhau.

“Có gì sao? Cậu cứ nhìn thế là tôi không ăn được đâu.”

“Xin lỗi. Chỉ là tôi hơi ngạc nhiên thôi.”

“Hả?”

“Cực kỳ ngạc nhiên là khác. Như là tôi không tưởng tượng nổi việc senpai lại làm ở đây và còn nữa…….”

Cô ấy trông cực kỳ dễithương khi gặm một miếng bánh kẹp thật to, nhưng vì biêt rằng nếu vô ý mà nóy ra sẽ bị đánh, Layfon nhanh chóng nuốt những lời đó vào.

“Ừ, về vấn đề sức khỏe, đây là môi trường tệ nhất cậu có thể tưởng tượng ra.”

May thay cô ấy không để ý đến việc cậu đang lưỡng lự khó khăn không biết nói gì.

“Nhưng mà đúng là lương ở đây rất khá. Với người nghèo như tôi, được hưởng mức lương cao thế này là một điều đáng biết ơn đấy.”

Nghèo ư?

“Cậu ngạc nhiên lắm sao?”

“À, không, không hẳn thế……”

Đúng là cậu đang vô cùng kinh ngạc.

Khi mới gặp Nina, ấn tượng đầu tiên của cậu là một đàn chị lớp trên tao nhã, với thái độ kỷ luật nghiêm ngặt luôn được những cá nhân tích cực trong Quân Binh ưa chuộng.

“Nói thật thì, gia đình tôi không phải là nghèo.”

Nina ăn nốt miếng bánh cuối cùng với nước trà. Nhìn Nina bây giờ thật khó để nghĩ rằng cô ấy lại là người ở tầng lớp trên

“Thế thì……”

“Không phải tôi nói đấy chỉ là gia đình tôi thôi sao? Cha mẹ tôi phản đối chuyện tôi đến học ở đây thế là tôi bèn trốn nhà ra đi. Họ không có gửi tiền trợ cấp cho tôi đâu.”

“Vì sao cơ chứ?”

“Mà sao cậu lại đến đây?”

“Kỳ thi xét học bổng duy nhất mà tôi được chọn là của thành phố này, thế là tôi đến đây.”

Sự thất vọng tràn trề hiện trên mặt Nina. Không, đúng hơn thì thứ cô ấy đang cố ẩn giấu trong lòng là sự tức giận hiện ra trên mắt cô

“Và vì tôi là trẻ mồ côi, tôi không có xu nào dính túi.”

Sau khi vội vàng thêm đoạn này vào, cậu có thể trông thấy vẻ hối lỗi trong mắt cô.

“……Thế à. Tôi xin lỗi.”

“Không sao, không sao đâu.”

Layfon thấy cô ấy thật ngộ nghĩnh. Dù cho cô ấy luôn cố tỏ ra lãnh đạm và ương ngạnh, khi cậu trò chuyện với cô ấy ở khoảng cách gần thế này, vẻ mặt cô giống như một chiếc kính vạn hoa. Cụ thể hơn thì, điều làm cô có vẻ ngồ ngộ chính là việc cố gắng che giấu cảm xúc trong khi vẫn tỏ ra bình thản.

“Tôi luôn muốn khám phá thế giới bên ngoài.” Nina nhẹ nhàng nói và lấy thêm một chiếc bánh kẹp nữa ra. “Với những con người sinh ra trên Regios như chúng ta, phần lớn đều dành cả quãng đời của mình chỉ ở trên một thành phố duy nhất. Chúng ta giống như những chú chim bị bỏ vào lồng vì lũ quái thú ngoài kia……thế nhưng, vẫn có những nhà du hành trên những chuyến xe ngoại tuyến đi về giữa những thành phố này. Họ có dịp được chiêm ngưỡng nhiều thế giới khác nhau, không giống như nhiều kẻ khác chỉ được nhìn một nơi duy nhất. Những người đó làm tôi cảm thấy ghen tỵ vô cùng.”

Một lần nữa chạm phải ánh nhìn chằm chằm của Nina khi mắt cậu lướt qua mắt cô, Layfon vội vàng cắn một miếng bánh.

“Tôi không thể trở thành một nhà du hành được, thế nhưng tôi vẫn muốn được đi đây đi đó ngắm nhìn thế giới bên ngoài, thế là tôi quyết tâm tới Thành phố Học viện này. Tôi cho rằng đó là một lựa chọn khôn ngoan, thế nhưng cha mẹ tôi lại kịch liệt phản đối chuyện này.”

Đôi mắt Nina nheo lại vì sung sướng. Có lẽ cô ấy đang hồi tưởng cảnh mình và cha mẹ mâu thuẫn với nhau.

"Đấy là lần đầu tôi và cha mình cãi nhau lớn đến mức đó. Tôi không biết ông ấy nghĩ gì, nhưng bản thân tôi lại cảm thấy vô cùng sung sướng.”

“Có phải vì thế mà chị không được nhận tiền trợ cấp không?”

“Đúng thế đấy. Họ phát hiện ra tôi lén lút làm bài thi sau lưng họ. Họ khóa kín tôi trong phòng khi tôi định rời đi. Tôi chỉ xoay xở để thoát ra và leo được lên xe trong những giây phút cuối cùng. Tôi gửi một lá thư về nhà sau khi đến được đây. Tôi viết rằng những gì mình nghĩ là hoàn toàn đúng. Lá thư trả lời của họ thì cụt ngủn. Chỉ có một tấm vé xe buýt cho chiều về và một mẩu giấy viết rằng “Ngoài thứ này ra, chúng ta sẽ không cho con bất kỳ cái gì hết.”

“Thế là tôi thành ra như bây giờ,” cô kết thúc câu chuyện và trở nên im lặng, ăn miếng bánh của mình. Layfon cũng tập trung vào việc ăn.

Nina nhai nốt cái bánh cuối cùng và đổ ít trà ra chiếc cốc giấy.

“Tôi chỉ làm tốt được trong mỗi lĩnh vực Quân sự thôi, thế nên mới rơi vào hoàn cảnh này. Nhưng mà trường hợp của cậu có vẻ khác đấy.”

Theo lời Chủ tịch Học sinh, Layfon bị buộc phải chuyển khoa.

“Không phải thế đâu.” Cậu lắc đầu, cúi xuống nhìn chỗ nước trà trong tách. Cái lạnh của hồng trà và nước đá ngấm qua lớp giấy bìa lan sang tay cậu.

“Tôi vẫn chưa quyết được mình sẽ học gì, nhưng mà, tôi vẫn muốn làm một điều gì đó.”

“Ừm, thế khoa Quân binh thì sao. Thật lòng mà nói, tôi thấy cậu sẽ rất mạnh nếu vào đó đấy.”

“Không thể nào là khoa Quân binh được. Tôi trượt khoa đó rồi.”

“Trượt á? Có chuyện gì thế?”

Nina đúng là kiểu người hỏi toàn mấy câu khó nói. Layfon lắc đầu ngao ngán.

Ngay khi cậu còn đang tìm lời để làm chủ đề này trở nên rối rắm hơn……

Cộp, cộp, cộp. Tiếng bước chân của ai đó đang hối hả chạy trên hành lang vang lên, và rồi người ấy xuất hiện, bước lại gần chỗ Layfon và Nina đang nghỉ ngơi.

Đó là một anh chàng lớn tuổi đang mặc bộ đồ bảo hộ giống họ. Một chòm râu tô điểm cho phần cằm của anh. Layfon đoán đây hẳn là một vị senpai ở khoa Cơ khí.

“Này, cậu có thấy nó ở đây không?”

“Thấy gì cơ?” Layfon hỏi, nhưng Nina đã tiến lên  trước cậu.

“Lại ở đây nữa à?”

“Ừ. Xin lỗi! Tớ trông cậy cả vào cậu đấy!”

“Rắc rối rồi đây.”

Nina uống hết chỗ nước trà rồi đứng dậy.

“Có chuyện gì thế?”

“Cậu cũng lại đây giúp đi. Hôm nay chúng ta không phải lau dọn đâu.”

“Sao cơ?”

Nina mỉm cười. “Ý thức của thành phố đã thoát ra rồi.”

Dù nghe thế, Layfon vẫn chẳng hiểu gì. Cậu chỉ có thể nói “hả?”

Lần này, Nina bật cười thành tiếng. “À kệ nó đi, cứ đi với tôi.”

Layfon bèn bước theo.

Giữa những âm thanh ồn ào thường lệ của các bánh răng vận hành là tiếng những bước chân loạn nhịp đang dậm lên mặt sàn kim loại, thế nhưng Nina vẫn bình thản bước đi trong cái không khí huyên náo ấy.

“Có phải chuyện gấp không?”

“Với các học viên thuộc khoa Cơ khí đảm nhận việc trông coi nơi này, chuyện đó đủ nghiêm trọng để làm mất điểm của họ đấy.”

“Ồ……”

Ý thức của thành phố à?

Cô ấy vừa nói rằng ý thức của thành phố vừa mới thoát ra ngoài, thế nhưng ý thức của thành phố là gì mới được chứ? Layfon không hiểu một chút gì.

Vì đây là một thành phố có ý thức riêng, nơi này sẽ tự di chuyển theo ý muốn của chính nó. Không ai biết một thành phố sẽ đi đâu, những cư dân sống trên nó cũng chẳng thể nào điều khiển được. Con người giờ đây sống trên những thành phố trôi nổi bồng bềnh, mất hút phía trên bề mặt hoang tàn của trái đất. Có lời đồn rằng, vào thời đại con người chưa phải phụ thuộc vào Regios, họ có những tấm bản đồ phác lại toàn cảnh thế giới này. Thế nhưng giờ đây, những tấm bản đồ đó đã không còn giá trị. Không có ai thèm ngó ngàng đến chúng thêm lần nào nữa.

Với những con người của thời đại này, những gì diễn ra bên ngoài thành phố là một điều huyền bí. Cùng lúc đó, chính bản thân thành phố mà họ không thể kiểm soát được cũng là một bí ẩn tiềm tàng.

Cậu không thể không biết được ý thức của một thành phố nghĩa là gì.

Thế nhưng việc ý thức của một thành phố trốn ra ngoài lại là một chuyện khó lòng mà hiểu được.

Nina không có chút ngại ngần mỗi lần bước qua những hành lang chia ra nhiều ngả. Layfon nhìn theo lưng cô, bối rối.

“Chẳng phải chúng ta cần tìm nó sao?”

“Không cần phải thế đâu.”

“Tại sao chứ?”

Layfon càng bối rối hơn. Cậu đuổi theo Nina, nhìn vào khuôn mặt cô, chỉ thấy niềm vui sướng khôn tả hiện trên nét mặt hiền dịu ấy. Cô ấy không ngó nghiêng xung quanh. Cô ấy chỉ đang đi theo đường hướng mà mình biết.

“Ý thức của thành phố này có một trí tò mò mãnh liệt,” Nina chợt nói. “Thế nên nó luôn muốn chạy khắp nơi. Việc đó một phần để giúp tránh khỏi những con quái thú, nhưng quan trọng hơn chính là niềm hiếu kỳ vô đáy muốn được khám phá thế giới này. Nó cứ chạy qua đằng này rồi lại tới đằng kia……Harley nói như thế.”

Nina dừng bước, họ bị chặn lại bởi lớp rào. Từ đây, họ có thể nhìn thật sâu vào trái tim của thành phố, lấp đầy bởi từng lớp máy móc, bầu không khí rung chuyển cùng với âm thanh của những động cơ đang hoạt động

Và có thứ gì đó phía trên kia.

Một vật thể mang sắc vàng đang nhấp nháy

“Chính vì thế mà nó cũng ham muốn được biết những điều mới mẻ bên trong chính cơ thể mình. Nó cũng ham hiểu biết như cậu vậy, học sinh mới à.”

“Zuellni!” Nina cất tiếng gọi. Quả cầu ánh sáng ấy liền lượn từng vòng trong không khí.

“Các công nhân đang lo lắm đấy,” cô nói.

Quả cầu ánh sáng liền lượn thẳng xuống chỗ Nina. Không để Layfon có cơ hội la lên “cẩn thận”, quả cầu đã nằm trong vòng tay của Nina.

“Haha, em đang vui lắm phải không?”

Nina mỉm cười, bồng quả cầu ánh sáng lên.

Layfon lại gần để nhìn kỹ hơn và rồi nín lặng.

Quả cầu ấy là một đứa bé.

“Nhưng em phải làm cho thật tốt nhé. Nếu em lười nhác, các nhân công ở đây sẽ lại phải chạy quanh để sửa nhiều thứ lắm đấy.”

Cô bé trông chỉ lớn cỡ đứa trẻ sơ sinh, nhưng chân tay cô trông vẫn như người khác. Mái tóc cô bé dài chạm tới chân. Cô vui vẻ nhìn Nina bằng đôi mắt to tràn đầy sức sống.

(Đây……là ý thức của thành phố sao?)

Layfon nhìn vào cô bé đang tỏa ra ánh sáng mà chẳng nói thành lời.

Cô bé nhìn qua vai Nina và chớp lấy đôi mắt cậu.

“À, cậu ấy là người mới. Để chị giới thiệu nhé. Cậu ta là Layfon, Layfon Alseif. Cậu ta rất mạnh đấy. Layfon, đây là Zuellni."

Ánh mắt của Layfon đảo qua đảo lại giữa Nina và cô bé.

“Đây là……ờ, giống tên của thành phố nhỉ……”

“Chuyện đó chẳng phải hiển nhiên sao? Thành phố là hình dạng thật của cô bé mà.”

Có lẽ chuyện này đúng là chuyện hiển nhiên, thế nhưng để nhìn ra liên kết giữa cô bé nhỏ nhắn trước mặt và thành phố khổng lồ nơi cậu đang sinh sống vẫn là một chuyện khó khăn.

“Ồ, anh là Layfon Alseif. Rất vui được gặp em," Layfon vươn tay ra định bắt tay cô bé.

Zuellni nhảy từ trên cánh tay lên vai Nina, rồi trèo sang ngực Layfon.

Layfon vội vàng đỡ lấy cô bé. Dù Zuellni không có trọng lượng, nhưng qua lớp áo bảo hộ cậu vẫn cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể cô.

Zuellni bám chặt vào áo, ôm lấy người cậu. Cô bé nhìn cậu với ánh mắt trong vắt, lấp lánh, khiến cậu cảm thấy hơi xấu hổ.

“Ồ, cô bé có vẻ thích cậu đấy,” Nina nói, cố nén điệu cười của minh.

“Gì cơ?”

“Nếu Zuellni đã ghét ai thì sẽ không để cho người đó chạm vào đâu. Nếu giải thích theo kiểu của Harley thì, Zuellni là một Tinh linh Điện, trạng thái hữu hình của các phân tử trong thành phố này. Một khi trạng thái đó tản ra, những hạt điện tử sẽ phóng qua cơ thể người ta, giống như bị sét đánh ấy”

Nghe lời giải thích này, Layfon không biết nên nói gì. Cậu không tài nào nghĩ được một cô bé nhỏ nhắn đáng yêu thế này lại có thể làm hại con người được.

“Chính vì chuyện đó mà các công nhân ở đây lúc nào cũng lo sốt vó mỗi lần Zuellni đi đâu mất, còn hơn cả chuyện các bánh răng không thể vận hành trơn tru được; nhưng cá nhân tôi thì nghĩ cô bé xinh xắn này không thể làm hại được ai đâu.”

Nina xoa đầu Zuellni. Zuellni liếc nhìn cô.

Nhưng nếu chỉ có mình Layfon, chắc cậu cũng chẳng biết phản ứng thế nào nếu lần đầu biết chuyện này. Chính thái độ dễ chịu và thoải mái của Nina đã giúp Layfon có thể ôm lấy Zuellni tự nhiên như thế.

“Senpai thật là đặc biệt.”

“Tự nhiên cậu nói thế là sao?”

“Chỉ là tôi nghĩ thế thôi.”

“Cậu ăn nói kỳ cục quá!”

Nina bế Zuellni rời khỏi cậu.

Trong khi Nina quay lưng về phía Layfon, cậu thấy đôi gò má cô ửng đỏ. Có phải cô ấy quá nhạy cảm không?

Nina trò chuyện với Zuellni trong khi đang bước trở lại lối hành lang.

“Được rồi, em đã ngắm đủ chưa? Giờ thì ngoan ngoãn trở về  chỗ của mình đi nào. Chắc cả em cũng không muốn các anh công nhân đụng vào nhiều chỗ khi không có gì hỏng hóc đâu.”

Layfon chạy tới bắt kịp cô.

“Ngày mai chúng ta phải tập luyện để chuẩn bị cho trận chiến liên trung đội sắp tới. Nhớ đừng mang theo cơn mệt mỏi của cậu đấy nhé,” Nina nói với Layfon

Layfon dừng những bước chân mình lại, tâm trạng thảnh thơi của cậu dần biến mất.