Sword Art Online Progressive Vol 1 Inter

=Giao Đoạn – Nguyên Do Những Chiếc Ria=

Thị trấn chính tầng 2 Aincard, «Urbus» nằm gọn trong một bình nguyên với đường kính 300 m, nơi vốn đã bị đào lên chỉ còn lại đường viền bao quanh bên ngoài.

Vừa đi qua cổng phía nam của thị trấn, từ [INNER AREA] liền hiện ngay trước tầm nhìn của tôi, cùng lúc đó bản nhạc nền chậm của thị trấn bắt đầu vang lên. Không giống âm nhạc của các thị trấn tầng đầu tiên được chơi bơi những nhạc cụ dây, giai điệu chủ đạo ở đây là các điệu khèn ô-boa buồn. Các NPC bước qua cũng có chút thay đổi tinh tế hơn trong trang phục của họ, cho ta cảm giác ‘tầng mới’.

Sau khi đi khoảng 10 m từ cổng vào, tôi bắt đầu quan sát xung quanh mình. Tôi không hề thấy bất kỳ con trỏ màu xanh của người chơi nào, nhưng đó là điều dĩ nhiên. Vì kẻ bảo vệ cầu thang nối lên tầng 2, quái boss tầng 1 «Illfang – The Kobold Lord» chỉ mới bị đánh bại 40 phút trước và tất cả các thành viên đội săn boss cùng với tôi đã trở về căn cứ.

Nói cách khác, người chơi duy nhất trên tầng hai bao la này chỉ có một mình tôi —— «Cựu beta tester» và bây giờ là «Beater», Kirito.

Cho dù thế, rõ ràng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu hơn. Bởi vì sau hai tiếng kể từ lúc boss bị tiêu diệt, «Cổng Dịch Chuyển» ở trung tâm thị trấn chính tầng kế tiếp (ở đây là Urbus) sẽ tự động được kích hoạt, kết nối với các thị trấn chính ở tầng dưới. Lúc đó, các người chơi đang chờ sẽ ào ra như một cơn lũ.

Ngược lại, nếu muốn tôi có thể giữ 1h20’ còn lại để độc quyền thị trấn này cho mình—— hay cả tầng này.

Tôi có thể hoàn thành vài quest tàn sát mà tôi sẽ thường phải cạnh tranh [POP] với những người chơi khác, 2 đến 3 lần. Đó là một ý tưởng thực sự hấp dẫn đối với những người chơi solo chỉ nghĩ cho lợi ích cá nhân, tuy nhiên tôi không có đủ can đảm để chọc tức hàng trăm… hoặc có thể là hàng ngàn người đang háo hức chờ đợi Cổng Dịch Chuyển được kích hoạt.

Vì vậy, tôi bắt đầu sải bước theo con phố chính của Urbus thẳng lên phía bắc, đi lên cầu thang rộng dẫn đến quảng trường rồi đi về phía cổng lớn ở chính giữa.

Tuy được gọi là cổng nhưng nó chỉ là một mái vòm được làm bằng đá xếp chồng lên nhau. Không có bất cứ cánh cửa hay chấn song nào che khuất hai bên cổng. Tuy nhiêu khi đến gần hơn, tôi nhận thấy một sự biến dạng mờ nhạt của khoảng không trống ở giữa mái vòm, như thể nhìn nó thông qua một bức màn nước mỏng vậy.

Tôi nhìn xung quanh mình xác định một lối thoát trong khi tay phải chầm chậm đưa về phía bức màn trong suốt đang lay động. Đầu ngón tay của tôi, vẫn được bọc trong chiếc găng màu đen, chạm vào bề mặt tấm màn nước đang rung động theo chiều dọc —— đúng lúc đó.

Một ánh sáng màu lam rực rỡ sáng lên tràn ra trước mắt tôi.

Ánh sáng đó tỏa rộng ra trong cái vòm rộng 5 m. Một khi nó tràn ngập không gian đó, Cổng Dịch Chuyển sẽ được mở, cái đó được gọi là «Khánh Thành Thị Trấn». Hiện tượng giống vậy sẽ diễn ra ở cổng mỗi thị trấn trên tầng 1, nơi đám đông đứng trước cổng đang háo hức lao vào ngay khi thấy cổng được kích hoạt mà không muốn chờ tới 2 tiếng để nó tự động mở.

Tuy nhiên, tôi quay đi sau khi ấn vào bức màn, không đợi hồi kết.

Khi bước về phía trước, tôi lao nhanh về một tòa nhà trông giống như nhà thờ phía đông quảng trường. Sau khi nhảy qua cửa vào và leo lên cầu thang bên trong, tôi tựa lưng vào cửa sổ một căn phòng nhỏ trên tầng 3 và nhìn xuống quảng trường.

Ngay sau đó, bên trong cổng tỏa rực sáng, dàn nhạc NPC ở góc quảng trường bắt đầu chơi một bản «Opening Fanfare».

Được một lúc, dòng lũ người chơi đủ sắc màu quần áo thoăn thoắt ào ra từ ánh sáng xanh của chiếc cổng.

Một số người đứng lại trong quảng trường quan sát xung quanh. Những người khác chạy đi với một bản đồ da trên một tay từ kẻ buôn thông tin. Và——có những người giơ nắm đấm của mình lên hét lớn “Tôi tới tầng 2 rồi————!!”

Trong beta test, đã có tổng cộng 9 lần «Khánh Thành Thị Trấn», thời gian đó, các thành viên của nhóm săn đánh bại boss tầng trước đều được đắm mình trong tiếng vỗ tay cùng sự ngưỡng mộ từ các người chơi ở tầng thấp hơn. Tuy nhiên, lần này chỉ có một người chơi duy nhất là «Opener» đã trốn mất, vì vậy màn chào mừng này đã không có cơ hội để diễn ra. Có một nhóm người không ngừng dáo dát nhìn quanh, có thể họ tìm kiếm tôi, nhưng xui thay, họ nào có thể tìm thấy tên tôi ở đó.

Hơn nửa tiếng trước, sau khi đánh bại boss, tôi đã ngang nhiên tuyên bố trước mặt hơn 40 thành viên của nhóm raid rằng tôi, «Kirito», không chỉ đơn thuần là một Beta Tester, mà còn là «Beater», kẻ tiến tới tầng xa nhất trong 1000 tester và tích lũy được nhiều kiến thức nhất của trò chơi.

Tôi không muốn hành xử khó chịu như vậy, nhưng điều đó là cần thiết để đổi hướng sự thù địch xuất phát từ những người chơi mới lên các tester trước đây. Và kết quả là tiếng xấu của tôi đã lan truyền đến các người chơi cao level nhất khác với một tốc độ siêu khủng khiếp. Nếu tôi rời khỏi nơi ẩn náu của mình thì thay vì những lời chúc mừng, sẽ không lạ gì khi nghe những tiếng la ó và nhạo báng. Lúc đó, tôi không tự tin mình có thể giữ được sự bình tĩnh như một cây liễu trước gió.

Vì vậy tôi sẽ phải tiếp tục nấp trên tầng 3 của nhà thờ này cho đến khi cuộc náo động ở Cổng Dịch Chuyển lắng xuống. ——Tuy nhiên…

“……Huh?”

Tôi khẽ lẩm bẩm khi thấy một việc bất thường phía dưới quảng trường.

Một người chơi nữ vừa hiện ra ở Cổng Dịch Chuyển nhưng không hề dừng lại mà vội vã bước về hướng tây thị trấn. Nếu chỉ có như vậy thì có thể nghĩ rằng người đó đang đến cửa hàng vũ khí hoặc các NPC khởi động quest, nhưng vấn đề là 2 người đàn ông bước ra khỏi cổng ngay sau cô. Họ mất một chút thời gian để nhìn xung quanh và khi đã phát hiện ra cô gái, họ bắt đầu lao về phía cô. Xét theo tình hình, đó là «Hai gã đàn ông rượt theo một cô gái».

Bình thường tôi sẽ không dại gì mà ló đầu ra ngoài can thiệp, dù trong vùng hiệu quả của Mã Chống Tội Phạm, nhưng khi biết người đang bị truy đuổi là người quen của tôi thì mọi thứ đã thay đổi. Mái tóc xoăn màu nâu vàng và trang bị da đơn giản không ai khác ngoài kẻ môi giới thông tin «Argo – Rat».

‘Bán mọi thông tin có thể bán’, hai người đó có thể là một trong những người ghét phương châm của Rat, nhưng lần này tôi không thể thản nhiên đuổi theo họ giữa thị trấn được. Do dự một chút, tôi đặt chân lên khung cửa sổ nhà thờ và nhảy xuống mái nhà ở cạnh đó.

Tôi lao đi chỉ số AGI cao của mình trước khi các người chơi ở quảng trường có thể nhìn thấy, rồi nhảy lên các mái nhà ở gần đó. Tôi tiếp tục chạy mà không bị rơi xuống mặt đất, nhằm hướng Argo và hai người đàn ông lúc nãy. Sở dĩ tôi có thể làm như vậy là nhờ chiều cao gần giống nhau của các tòa nhà trong Urbus.

Tôi vẫy ngón trỏ tay phải của mình gọi ra cửa sổ menu chính trong khi vẫn đang chạy. Sau khi chọn mục «Tracking» từ tab skill, tôi chọn «Pursuit» trên trình đơn phụ. Khi tôi điền tên [Argo] vào cửa sổ nhập, những dấu chân màu lam nhạt xuất hiện rải dài trên con đường phía bên phải tầm nhìn tôi.

«Pursuit» là một kỹ năng biến thể có thể học được khi trình độ «Tracking» được nâng cao, kỹ năng này đã được thường được sử dụng để tăng hiệu quả trong khi săn quái hoặc cũng có thể dùng để theo dấu của một người chơi đăng ký là bạn. Tuy nhiên trình độ tôi còn thấp nên chỉ có thể nhìn thấy những dấu chân cách đây một phút. Tôi vội vàng đuổi theo khi các dấu giầy nhỏ đang dần biến mất.

Sở trường của Argo là tốc độ (AGI), vậy mà cô ấy vẫn không thể thoát khỏi sự săn đuổi của hai người đàn ông kia chứng tỏ họ không chỉ là những người chơi bình thường. Mặc dù tôi không thấy họ xuất hiện trong cuộc săn boss nhưng level của họ ắt hẳn phải thuộc vào top-class. Ngoài ra, những dấu chân chạy thẳng theo con đường về phía tây đã đi ra ngoài khu vực qua cánh cổng thành phố được đục trên vành miệng núi.

Vùng đồng bằng phía tây Urbus là một map khá nguy hiểm với nhiều quái vật dạng con trâu. Tình hình đang trở nên tệ hại hơn. Tôi cắn môi chạy thẳng vào khu vực xa-van ảo không một chút do dự.

Vùng đất hoang trước xa-van vẫn khá nguy hiểm với cấp độ hiện tại của tôi để đi vào một mình. Nhưng may mắn thay, những dấu chân của Argo trên các bụi cây đã trở nên rõ nét hơn (nói cách khác, Argo đã ngừng chạy), từ con hẻm giữa hai ngọn núi đá nhỏ, một giọng nói quen thuộc vang lên.

“……lần đi nữa, câu trả lời của tôi vẫn vệy Thông tin này, cho dù các người có trả bao nhiêu đi chăng nữa tôi cũng sẽ không bán nó đêu!”

Nghe giọng mũi làm đỏm rõ ràng là của Argo, nhưng nó có vẻ đáng sợ hơn so với bình thường 30%. Sau đó là giọng nói lớn của một người đàn ông.

“Cô không muốn độc chiếm nó, nhưng cũng không muốn công khai nó. Không phải là cô muốn tăng giá đấy chứ-gorazu?”

——''Gozaru? ''Tôi cau mày dừng lại trước khi leo lên vách đá gần đó. Trong SAO, bằng cách sử dụng bộ não và sự cố chấp, có rất nhiều cách để có thể vượt qua các địa hình mà mới nhìn thì hầu như không có cách nào để vượt qua. Tham vọng của tôi là một ngày nào đó tôi muốn thử leo lên bức tường bên ngoài của tòa thành bay này để đi lên tầng tiếp theo. Nhưng lúc này, lý do mà tôi leo lên chỉ để lọt vào điểm mù của họ, sự an toàn đối với tôi vẫn là ưu tiên hàng đầu.

Sau khi leo lên khoảng 5 m tôi đặt chân lên một bề mặt phẳng hẹp, rồi tôi trườn về phía trước. Cuộc tranh cãi lúc này diễn ra ngay bên dưới tôi.

“Không phải là vấn đề về giá cẻ! Không phải tôi đã nói với anh là tôi không muốn bị đổ lỗi sau khi bán những thông tin đóa!”

Tiếng nói của người đàn ông thứ hai vặn lại lời Argo:

“Tại sao chúng tôi lại đổ lỗi cho cô cơ chứ!? Không cần biết giá cô đưa ra là bao nhiêu, chúng tôi vẫn sẽ rất biết ơn-gozaru!! Vì vậy chỉ cần bán cho chúng tôi các thông tin về quest ẩn của tầng này——nhiệm vụ để có được «Extra Skill»!!”

…………Huh?

Tôi gần như ngừng thở khi nghe thấy điều đó. Extra Skill là những kỹ năng phụ sẽ không bao giờ xuất hiện trong cây kỹ năng trừ khi có một số điều kiện đặc biệt được đáp ứng, vì thế chúng được goi là kỹ năng ẩn «Hidden Skill». Kỹ năng phụ duy nhất tôi phát hiện ra trong thời gia thử nghiệm beta là «Meditation»(Thiền), một kỹ năng tập trung tinh thần (ít nhất là tư thế trông giống như vậy) làm tăng tỷ lệ HP phục hồi và giảm thời gian của các trạng thái tiêu cực. Tuy nhiên do nó có hiệu quả thấp và khó áp dụng trong chiến đấu nên không nhiều người chơi lấy kỹ năng này. Một loại khác là Extra Skill của «Katana», được sử dụng bởi Kobold Lord và quái vật thuộc loại samurai trên tầng 10, nhưng tôi vẫn không biết điều kiện để có thể mở được nó.

''Trong bất kỳ trường hợp nào, mình chắc chắn chủ đề giữa Argo và hai anh chàng gozaru bí ẩn kia không phải là skill «Meditation», bởi kỹ năng này có thể học từ các NPC trên tầng 6. Điều đó có nghĩa là có một flag quest để mở khóa kỹ năng phụ mà mình vẫn chưa biết trên tầng 2 này(cũng như tất cả các beta tester trước đây đều không biết về nó), và hai gã gozaru đang cố gắng làm cho Argo bán thông tin —— hay kiểu vậy? ''

Khi tôi rút ra được kết luận thì giọng nói của những người đàn ông phía dưới trở nên to hơn.

“Hôm nay chúng tôi nhất định phải làm rõ chuyện này-gozaru!”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để có Extra Skill-gozaru!”

“Hai anh không chịu hiểu seo! Không cần biết các anh nói những gì, tôi sẽ không bán những thông tin đó đâu-goza…………oops, tôi nhất đinh sẽ không bán chúng đêu!!”

Phịch—có vẻ như bầu không khí đã trở nên căng thẳng hơn rất nhiều—— đúng lúc đó, tôi đứng dậy rồi nhảy xuống đất từ gờ đá cao 5 m. Tôi đáp xuống ngay giữa Argo và hai người kia. Để không chịu phải thiệt hại khi nhảy từ độ cao này khi chỉ số AGI của tôi vẫn chưa đủ, tôi cong đầu gối và vào thế thủ để hấp thụ hết lực ảnh hưởng trước khi nhanh chóng đứng thẳng lên.

“—— Anh là ai-gozaru!?”

“Gián điệp từ clan khác!?”

Ngay khi tôi nhìn thấy hình dáng của hai gã gozaru, những kẻ đã kêu lên cùng một lúc, một góc ký ức của tôi bị kích thích mạnh mẽ. Cơ thể họ được phủ trong bóng tối của lớp áo giáp vải màu xám. Trông nó giống như khoác lên mình một chuỗi giáp nhẹ vậy. Sau lưng họ mang một thanh đao loại nhỏ. Trên đầu mang một chiếc khăn rằn và mặt nạ cướp biển cũng một màu xám.

Nhìn tổng thể thì có thể coi họ là những «Ninja» được khéo léo bắt chước. Thấy hai gã như thế, tôi chợt nghi mình có từng gặp họ ở thời beta một hai lần.

“Hmm, eeh…………..hai người có thể, Fu, Fuu……Food, không, Fooga, nhưng nghe cũng không đúng lắm phải không…………..”

“Là Fūma-gozaru!!”

“Chúng tôi là Kotarou và Isuke từ guild« Fūmaningun »-gozaru!”

“Oh, ra là vậy!”

Tôi búng ngón tay phải ngay khi họ giúp tôi nhớ ra. Họ là hai thành viên của guild ninja nhanh nhất trong giai đoạn beta test. Tôi nên lưu tâm tới họ nhiều hơn. Mọi thành viên trong guild đó đều giống như Argo và tập trung vào AGI, họ sẽ mở đầu cuộc chiến bằng cách sử dụng chiến thuật tường AGI để gây nhiễu loạn cho kẻ địch. Khi tình thế trở nên nguy hiểm, họ sẽ dùng lực bật của mình để bỏ chạy, buộc các quái vật nhắm mục tiêu ở gần đó để thay thế. Dù tôi có nghĩ thế nào về họ thì họ rõ ràng vẫn là đám ninja tàn ác.

Nhưng tôi không biết những người này vẫn theo lối chơi ninja ngay cả khi SAO chính thức trở thành một trò chơi tử thần, mà tôi cũng không phàn nàn gì việc đó. Tuy nhiên, 2 vs 1, truy đuổi Argo, một người chơi nữ, cưỡng ép lấy thông tin từ cô ấy lại là một chuyện khác.

Tôi ra hiệu cho Argo, người đang đứng sau tôi lùi lại và đưa tay lên nắm lấy thanh gươm yêu thích «Anneal Blade +6» của mình trong khi nói.

“Là một mật vụ của chính phủ, tôi không thể bỏ qua cho các hành vi xấu của Fūma ninja…”

Ngay lúc đó——

Bên dưới lớp mũ trùm đầu giả ninja, đôi mắt của Kotarou-shi và Isuke-shi như lóe sáng lên.

““Đồ khốn, mày đến từ Iga đúng không!?””

“Hah!?”

Rõ ràng bài diễn thuyết mà tôi nghĩ là phù hợp với tình hình đã làm thay đổi thái độ của họ. Tay phải họ cùng một lúc đưa ra sau lưng nắm lấy thanh katana ninja (mà thật ra là thanh đao có kích thước nhỏ).

''Không thể nào —— họ định động thủ sao? Nhưng đây là «Vùng bên ngoài» không có Mã Chống Tội Phạm, do đó người chơi có thể tấn công những người chơi khác và HP sẽ giảm thật. Đồng thời con trỏ của bên tấn công sẽ chuyển sang màu cam – thể hiện trạng thái «Tội phạm» – ngăn họ tiến vào thị trấn. Kể cả họ có là ninja đi chăng nữa thì họ cũng không thể đánh lừa con mắt của vị thần hệ thống đang kiểm soát thế giới này. ''

''Mình có nên nói rằng mình không phải là Iga nhưng Koga? Nhưng liệu nó có giúp mình thoát khỏi vấn đề hiện tại hay không?'' Trong khi tôi thận trọng cân nhắc những điểm vô lý trong việc này——

Giải pháp cho tình trạng này lại đến từ một hướng bất ngờ.

Cách đây không lâu, khi lắng nghe cuộc đối thoại giữa Argo và hai ninja, tôi không dừng lại ở cửa con hẻm nhỏ mà lại vật lộn để leo lên vách đá. Lý do là nơi này không phải khu vực thị trấn mà là giữa đồng. Nếu một người đứng ở một vị trí quá lâu thì sớm hay muộn cũng sẽ xảy ra chuyện.

Tôi lùi lại một bước và hạ thấp giọng.

“Đằng sau kìa.”

““Mày nghĩ rằng chúng tao sẽ tin cái trò lừa vặt đó sao!?””

“Đây không phải trò đùa, nhìn phía sau hai người kìa.”

Điều gì đó trong giọng nói của tôi đã chuyển hướng sự nghi ngờ của hai ninja. Kotarou và Isuke cùng quay mặt lại nhảy lui một bước. Bởi ngay trước mắt họ là một kẻ xâm nhập mới——không, một con bò đang đứng ngay ở đó.

Tên của nó là «Trembling Ox». Chiều cao tính đến vai của nó vào khoảng 2,5 m, nó là quái vật thuộc loại bò rất lớn – đặc trưng của tầng 2. Khoan nói đến độ dẻo dai và sức tấn công tương ứng với hình dáng của nó, rắc rối là mục tiêu nó nhắm vào sẽ rất lâu, rất khó để có thể làm cho nó chuyển đổi mục tiêu khi đang chiến. Từ lúc tôi lui lại về phía mỏm đá, không nghi ngờ gì mục tiêu của nó là hai gã ninja kia.

“Bumoooo————!!”

Con bò rống lên.

““Go-gozaruuuuu!!””

Ngay sau tiếng rống là là tiếng hét của hai gã ninja. Hai cái bóng mặc trang phục ninja bắt đầu chạy với tốc độ chóng mặt về phía thị trấn. Con bò cũng đuổi theo họ với sự nhanh nhẹn khó tin so với cơ thể đồ sộ của nó. Mặt đất rung lên cùng những tiếng gào thét biến mất vào đường chân trời. Như vậy có thể thấy con bò sẽ không ngừng đuổi theo Kotarou và Isuke cho đến khi họ chạy vào Urbus.

Bằng cách nào đó tôi đã tránh được một cuộc chiến chống lại các siêu ninja, thở ra một hơi trong khi nhìn lại vẻ bề ngoài của mình. Cho đến một giờ trước đây, tôi đã khoác lên mình chiếc áo da màu xám đen đơn giản trùm ra ngoài chiếc áo coton và chiếc quần da đen. Nhưng item độc nhất tôi có được từ Kobold Lord – boss của tầng đầu tiên – «Coat of Midnight» mà tôi đã trang bị ngay khi có được, cùng với đôi mắt và màu tóc thì bây giờ toàn bộ cơ thể tôi đều cùng một màu đen tuyền. Tôi nghĩ cũng hợp lý khi mà tôi được gán cho cái danh hiệu «Beater Bẩn» nhưng đồng thời, tôi cũng nhìn như một tên ninja. ''Từ bây giờ, sẽ thật khó mà chịu được khi nghe “Kirito từ Iga.” lan truyền ra ngoài nên ít nhất mình cũng thay đổi tông màu? ''—— đó là những gì tôi nghĩ.

Một lần nữa, một tình huống không ngờ đến lại xảy ra.

Hai cánh tay nhỏ nhắn vòng từ phía sau ôm lấy tôi thật chặt. Tôi có thể cảm thấy cảm giác mềm mại ấm áp sau lưng mình cùng với tiếng thì thầm the thẻ.



“……..Cậu quá tuyệt đếy, Kiri-bou.”

Giọng nói này tất nhiên là Argo, người đã im lặng cho đến thời điểm này. Tuy nhiên, giọng điệu của cô ấy có chút gì đó khác so với chất giọng dễ gét của «Rat» lúc thông thường——

“Nhưng như thế này không phải Onee-san đang phá vỡ quy tắc đầu tiên của người buôn thông tin hay seo?”

''……O-Onee-san? ……Các quy tắc của người buôn thông tin?''

Những lời đó khiêu khích trí tò mò của tôi, nhưng tình hình hiện tại không phải là điều mà tôi – một game thủ năm hai trung học cho đến một tháng trước - không có kỹ năng giao tiếp có thể ứng phó đúng đắn. Rồi dồn hết sức, tôi cũng nói được thành lời từ miệng của mình.

“……….Đằng nào thì cậu cũng nợ tớ 1 lần mà. Tớ sẽ vẫn không yên cho đến khi cậu cho tớ biết lý do đằng sau những cái ria của cậu đấy.”

Trên khuôn mặt của người buôn thông tin Argo «Rat» có ba đường ria trên mỗi bên má rõ ràng là một lớp trang điểm màu đen. Có lẽ đó là nguồn gốc của biệt danh Rat của cô, nhưng không ai biết lý do tại sao cô lại vẽ chúng. Mà một mức giá khủng khiếp là hàng trăm ngàn col gắn liền với thông tin đó.

Tuy nhiên trong trận chiến với boss trước đó, tôi đã tự nhận mình là một «Beater» để cô lập bản thân mình với hầu hết các beta tester khác, một tay gánh lấy sự thù địch từ các người chơi mới thay cho các tester trước đây bao gồm cả Argo. Để bày tỏ lòng biết ơn của mình, Argo đã gửi một tin nhắn cho tôi nói rằng «có thể miễn phí 1 lần biết bất cứ thông tin nào» và tôi đã trả lời «Nói cho tớ biết lý do tại sao cậu lại vẽ ria».

Lời nói của tôi như một câu nói đùa để chuyển hướng tình hình, Argo ép sát khuôn mặt của cô vào lưng tôi thì thầm.

“……Okay-yo, tớ sẽ cho cậu biết-ru. Nhưng cậu phải đợi một chút trong khi tôi tháo bỏ lớp trang điểm ra đẽ……..”

Eh?

''Trang điểm…...không phải vậy có nghĩa là tháo bỏ những cái ria sao? Cô ấy định cho tôi thấy khuôn mặt thật mà chưa ai từng thấy trước đây sao? Liệu nó còn có ngụ ý ngầm nào khác không?''

Áp lực tinh thần đè lên tôi tăng đến mức khủng hoảng, Argo tuyên bố trước khi buông tay khỏi tôi.

“………..Suy kỹ lại, tớ sẽ thay đổi thông tin tớ nói! Tôi sẽ nói cho cậu biết về skill ẩn của tầng này!!”

Argo quay mặt từ phía sau ra trước mặt tôi, may mắn thay —— có nên nói vậy không? Mấy cái ria vẫn y nguyên như cũ trên má cô ấy. Ngay trước khi cô rời khỏi lưng tôi, ‘Kii-bou, đồ nhát gan’, tôi cảm giác như nghe thấy nó nhưng hẳn là tôi tưởng tượng ra.

«Rat» đã hoàn toàn trở lại biểu hiện táo bạo bình thường của mình, cô nói trong khi khoanh hai tay lại.

“Tớ đã nói tớ sẽ cho cậu biết bất kỳ thông tin nào, nên tớ sẽ giữ lờii. Nhưng Kii-bou cũng phải hứa với tớ một đièu. Bất kể kết quả ra sao cũng không được đổ lỗi cho tớ na!”

“…………Chỉ lúc nãy thôi, cậu cũng nói thế với những ninja kia. Nhưng điều đó có nghĩa là gì? Với một người như cậu đi bán các thông tin về Extra Skill mà không một ai biết, chẳng phải họ sẽ biết ơn thay vì hận thù…………?”

Trước câu hỏi của tôi, Rat toét miệng cười.

“Để trả lời câu hỏi đó, tớ sẽ lấy một khoản từ cậu đếy Kii-bou.”

Tôi thở dài một cái rồi gật đầu.

“Thôi được rồi, tớ hứa. Thề có thần ………không, Cardinal-sama, cho dù bất kỳ điều gì xảy ra tớ cũng sẽ không thù cậu.”

Quest điều kiện để có Extra Skill có thể gây nguy hiểm cho tính mạng của tôi, tôi có thể tự đánh giá điều đó. Sau khi nghe tôi thề, Argo gật đầu ‘Theo tôi-na’, rồi quay lưng lại.

Kể từ lúc tôi chọn con đường đó, tôi cảm thấy sẽ không thể tiến bước mà không mua trước một tấm bản đồ hay có trí tò mò vô và sức chịu đựng vô hạn.

Chúng tôi trèo lên vách đá của dãy núi bằng san sát nhau trên một khu vực mênh mông——đường kính cũng không khác lắm so với tầng 1——của tầng thứ hai, chui vào một cái hang nhỏ, trượt dọc theo dòng suối ngầm như trên một cái máng trượt nước. Chúng tôi đã trải qua 3 cuộc đụng độ nhưng kẻ địch cũng không quá khó khăn đối với tôi – người đã chạm giới hạn để đánh bại boss tầng 1. Tổng thời thời gian của cuộc phiêu lưu của chúng tôi chỉ khoảng 30 phút.

Xét theo vị trí trên bản đồ, chúng tôi đã đến gần đỉnh của một ngọn núi đặc biệt cao ở rìa phía nam tầng 2. Nơi đó có một khoảng trống nhỏ được bao quanh bởi những vách đá, với một dòng suối nhỏ, một cái cây——và một túp lều nhỏ được dựng lên ở đó.

“…………….Ở đây à?”

Argo gật đầu trước câu hỏi không cần thiết của tôi trước khi bước vào túp lều không hề do dự. Có vẻ như không có gì nguy hiểm quanh đây. Sau đó cô mạnh mẽ đẩy cửa vào.

Có một NPC ở bên trong cùng với một số đồ nội thất. Đó là một người đàn ông trung niên to lớn với một cơ thể cơ bắp, đầu của ông ta nhẵn bóng và xung quanh miệng ông ta là một bộ râu dày. Trên đầu ông ta có một dấu [ !] màu vàng tượng trưng cho điểm khởi đầu của quest.

Như thể trả lời cho câu hỏi của tôi, Argo gật đầu một lần nữa.

“Người đàn ông này là NPC dạy Extra Skill « Martial Arts»(Võ thuật). Thông tin mà tớ có được chỉ đến mức này thôi, chấp nhận nhiệm vụ hay không là do Kii-bou quyết định-na.”

“……V-Võ thuật?”

Cái tên đó tôi chưa bao giờ nghe thấy trong thời gian thử nghiệm beta. Argo nói ‘Đây là lãi them’ trước khi thêm thông tin bổ sung.

“«Martial Arts» là một kỹ năng cho phép tấn công bằng tay không…….đó là suy đoán của tớ. Nó khá có hiệu quả khi vũ khí bị rơi hay độ bền đạt đến giới hạn-na.”

“O-Oh……….nó có thể hữu ích đấy, không giống như «Meditation». Trong trường hợp đó……..tớ hiểu rồi, vậy đó là lý do tại sao cậu lại mắc kẹt với mấy tay ninja ở chỗ đó………..”

Hướng về phía Argo, người như đang có dấu ? trên khuôn mặt, tôi cũng nói ‘Trả lãi này’ trước khi giải thích.

“Khi nói về những ninja, thông thường sẽ nghĩ rằng vũ khí của ninja là katana và shuriken, nhưng lại có một chút khác biệt trong các ngành công nghiệp game. Cắt đầu đối phương chỉ với đòn tấn công tay trần là đỉnh cao nhất trong phong cách chơi game ninja trong một thời gian dài. Vì vậy Kotarou và Isuke muốn có kỹ năng võ thuật để «Hoàn thiện» lối chơi ninja của họ. ——Hmm… chờ đã. Họ không biết nơi này thì là sao họ có thể biết nội dung về kỹ năng võ thuật và Argo biết thông tin đó?”

“Cái này là lãi của lãi-yo. Ngay trước khi kết thúc beta test, thông tin này đã được tiết lộ từ một NPC trên tầng 7, liên quan về «Bậc thầy võ thuật trên tầng 2»-da. Nhưng tớ đã tự tìm ra nó rất lâu trước đó-na. Mấy gã ninja đó có lẽ đã nghe trên tầng thứ 7 từ beta test-sa. Sau đó, kể cả khi máy chủ chính thức hoạt động, họ đã liên tục hỏi mua thông tin về Extra Skill trên tầng 2.”

“V………Vậy sao cậu không nói ‘Tôi không biết’ lúc đó ? Như vậy thì họ sẽ không tiếp tục đeo bám cậu như vậy nữa……..”

Như đoán trước được câu hỏi của tôi, khuôn mặt của Argo trở nên lúng túng khi nói.

“……………..Chỉ một câu ‘Tôi không biết’ sẽ phá hủy hình tượng một người buôn bán thông tin như tớ.”

“………Vì vậy cậu đã nói ‘Tôi biết nhưng sẽ không bán nó’, huh……thực sự tớ không thể hiểu được cậu cảm thấy những gì nữa………”

Tôi thở dài nhìn vào NPC đang ngồi thiền thế Zen trên tấm tatami-mat ở giữa túp lều một lần nữa.

“……….Và lý do mà cậu không bán là một trong những người mua được nó có thể sẽ hận cậu. Nhưng thậm chí là như vậy, cậu cũng đã có rất nhiều kẻ thù vì lĩnh vực kinh doanh cậu chọn rồi sao…..?”

“Mọi người thường quên đi những xích mích từ việc mua thông tin chỉ sau 3 ngày-sa! Nhưng cái này lại khác-da! Nếu bị què thì cậu vẫn phải giữ nó suốt cuộc đời của mình-yo………”

Nhìn cơ thể nhỏ của Argo run rẩy, tôi đã phải mất trong vài giây trước khi gật đầu.

“Tớ đã biết rằng rồi tớ sẽ phải trải nghiệm nó lúc nào đó. Nên không sao, tớ hứa. Dù kết quả thế nào thì tớ cũng sẽ không đổ lỗi cho Argo.”

Sau đó tôi bước vào túp lều và đứng trước mặt ông già đang ngồi thiền thế Zen. Ông lão trong bộ võ phục thô nhìn tôi nghiêm khắc trước khi nói.

“Ngươi muốn trở thành đồ đệ của ta?”

“……..Vâng.”

“Ngay cả khi nó là một con đường luyện tập dài dốc?”

“Tôi cũng đang mong đợi nó đây.”

Sau một cuộc đối thoại ngắn, dấu [ ! ] trên đầu ông lão chuyển thành [ ?], trong tầm nhìn của tôi báo hiệu quest đã được chấp nhận.

Ông già – người đã trở thành sư phụ của tôi – bước ra ngoài túp lều, hướng tới một tảng đá lớn ở rìa của khu vườn được bao quanh bởi vách đá dựng đứng. Chiều cao của nó là khoảng 2 m, có đường kính khoảng một mét rưỡi, ông ta nhẹ nhàng gõ vào nó trong khi vuốt bộ râu dài bằng bàn tay trái.

“Bài luyện tập của ngươi chỉ cái này thôi. Chặt đôi tảng đá này ra chỉ bằng tay không của ngươi. Khi ngươi thành công, ta sẽ dạy cho ngươi tất cả các kiến thức của ta.”

“………C-Chờ chút đã.”

Tôi gõ nhẹ vào tảng đá cảm thấy một chút lo lắng về huống bất ngờ này. Kể từ khi quen với trò chơi này, tôi có thể cảm thấy được độ bền của mục tiêu chỉ qua một lần sờ. Cảm giác cứng rắn của tảng đá chuyền đến tay tôi lúc này chỉ có thể là «Một chút nữa là Immortal Object» (Đối tượng bất diệt).

Phải, điều đó là không thể.

Khi đánh giá tình hình như vậy, tôi quay sang phía ông sư phụ để hủy bỏ quest. Tuy nhiên, trước khi tôi có thể làm như vậy——

“Cho đến khi nào tảng đá này bị vỡ ra thì không thể nào rời khỏi ngọn núi này. Vì thế ngươi phải vượt qua nhiệm vụ.”

Lão sư phụ vừa nói ra câu đó lấy ra một số món đồ kì lạ từ túi ngực của bộ võ phục của mình. Ở trên tay trái ông ta là một cái bình nhỏ. Còn trên tay phải là... một cây bút lông ——dày trông khá thanh nhã.

Linh cảm xấu, những từ đó như những ký tự 3D nổi lên trong đầu tôi khi cảm giác tồi tệ nhanh chóng xuyên suốt toàn bộ cơ thể.

E-Err, tôi muốn hủy bỏ!

Nhanh hơn cả những lời tôi có thể nói, tay của ông lão vung lên với tốc độ như chớp. Đầu của cây bút lông nhúng vào bình, rất nhiều mực sau đó —— Zubazubazuba—! múa lên ngay trước mặt tôi.

Ngay lúc đó, điều này làm tôi nhận ra bí mật đằng sau mấy cái râu của Argo.

Cô ấy đã phát hiện ra ông lão này từ giai đoạn đầu của beta test và đã chấp nhận quest. Sau khi chấp nhận nó, cô cũng đã bị bảo phải xẻ đôi tảng đá này và cùng lúc đó, những hình vẽ graffiti đã in lên mặt cô. Đó là ——ba cái ria mỗi bên má.

“O-Owaaaa!?”

Tôi hét lớn lên và ngã người ra sau và bắt gặp cái nhìn của Argo đang đứng cách đó hơi xa. Cô ấy biểu lộ nỗi buồn và sự cảm thông sâu sắc —— nhưng đồng thời khuôn mặt của Rat trông như thể cố gắng để không bật cười.

Tôi nhanh chóng sử dụng cả hai bàn tay của tôi để lau mặt sau khi chiếc bút lông hoàn thành công việc của nó. Tuy nhiên loại mực này dường như là loại khô siêu nhanh và tôi không thể chùi ra bất cứ gì trên bàn tay của mình. Ông già nhìn tôi gật đầu trước khi phun ra những lời gây sốc mà tôi đã đoán trước.

“Đó là «Dấu hiệu» không thể xóa bỏ cho đến khi ngươi xẻ đôi được tảng đá này và hoàn thành khóa huấn luyện. Ta đặt niềm tin ở ngươi, đệ tử của ta.”

Sau đó, ông ta trở về túp lều và biến mất sau cánh cửa.

Tôi lặng như thế cho khoảng 10 giây, trước khi nhìn chằm chằm vào Argo, người vẫn còn mang một biểu hiện lộn xộn, và hỏi.

“Hiểu rồi………….Argo, cậu đã nhận nhiệm vụ này trong beta test………..và đã bỏ dở việc hoàn thành nó, đúng không? Đó là lý do tại sao cậu phải tiếp tục chơi với hình vẽ trên khuôn mặt cho đến ngày cuối cùng của bản thử nghiệm. Và kết quả là nó là sự khởi đầu của nhân vật «Rat», nhà môi giới thông tin, và cho việc kinh doanh trong phiên bản chính thức, cậu đã tiếp tục sử dụng nó ở dạng một lớp hóa trang………đúng như vậy không?”

“Tuyệt vời! Đó là một lập luận tuyệt vời-yo!”

Trong khi vỗ hai tay, Rat vẫn tiếp tục.

“Không phải nó rất tuyệt sao-na, Kii-bou! Kết quả là cậu có thông tin về cả hai điều cậu thắc mắc, «Lý do đằng sau bộ ria» và «Extra Skill»-na! Để kỷ niệm, tớ sẽ cho cậu biết một điều nữa-yo. Tảng đá này……………nó là một con quỷ-dayo!”

“…………Tôi cũng nghĩ như vậy……………”

Trong khi tôi chống chọi sự thôi thúc đủ để ngã gục xuống đất, tôi đặt cược tất cả hy vọng của mình và hỏi Argo.

“……….Này, trên mặt tớ bây giờ cũng giống như bộ ria của cậu đúng không?”

“Hmm, nó có hơi khác một chút-na—”

“Oh……T –Trông như thế nào!?”

''Có lẽ cũng không quá gây chú ý? Hoặc nếu có gây chú ý nhưng cool thì vẫn có thể chọn việc quay lại với cuộc sống thường ngày với dấu hiệu này trên mặt.'' Argo dành 3 giây nhìn vào khuôn mặt của tôi, người không có đủ can đảm để nhìn bóng của mình trên mặt suối —— trước khi nói.

“Đúng rồi-na! Tớ có thể diễn tả nó trong một từ….. là «Kiriemon»-na.”

Đến lúc đó, có vẻ như đã đạt đến giới hạn của mình, Argo ngã xuống đất, cả hai bàn chân co lại trong khi lăn lộn, “Nyahahaha! Nya-hahahahaha!” Cô ấy tiếp tục cười không kiểm soát được. Không ngừng, không ngừng...

Tôi tách biệt bản thân mình trên núi trong 3 ngày 3 đêm, sau đó, tôi đã thành công khi xẻ đôi tảng đá sau không biết bao nhiêu nỗ lực. May mắn là tôi đã hứa sẽ không tức giận Argo cả đời. ==Ghi chú==