Fate/Apocrypha Tập 1 Chương 1

Thật lạ lùng, căn phòng trống trải và tối tăm dường như bẻ cong mọi cảm nhận về không gian. Sự rộng rãi đến đáng kinh ngạc của nó khiến người ta thấy thật áp lực và khó chịu. Mấy ngọn nến uể oải soi sáng vài đường nét lờ mờ trên khuôn mặt người đàn ông đang ngồi giữa phòng. Mơ hồ bao quanh bức tường là một bầu không khí sầu não đến khó tả.

“Vậy là… chỉ duy nhất một người trở lại.”

Cả thảy ba người đang tập trung ở đây. Trong đó có một ông già khá thấp, nhưng xem chừng vẫn còn khỏe mạnh. Những nếp nhăn trên da mờ tỏ dưới ánh nến, khiến ông trông tựa một bức tượng gỗ tạc. Đó là Rocco Belfaban, trưởng khoa Triệu hồi của  Tháp Đồng Hồ. Người ta nói rằng ông đã giữ cái chức này suốt năm mươi năm, tuy nhiên chẳng ai dám chắc chắn về điều đó.

Một người khác gật đầu sau tiếng ậm ừ khàn khàn của Belfaban.

“Tôi cũng đã tận mắt chứng kiến cuộc chiến… khung cảnh thật đáng sợ. ‘Thứ đó’ đáng ra không được phép tồn tại.”

Người vừa nói có vẻ trẻ hơn, với một mái tóc đỏ và vẻ ngoài trông khá ưa nhìn. Thân hình khỏe mạnh, ánh mắt cương nghị, tác phong tao nhã – thoạt nhìn, ai cũng thấy ngay rằng đây là một trong số những bậc tuấn kiệt. Lời anh vừa phát ra cũng hàm chứa tinh thần trách nhiệm cao.

Tên anh là Bram Nuada-De Sophia-Ri, khoa trưởng tương lai của Khoa Chiêu hồn và là một trong số những giáo sư hàng đầu từ  Tháp Đồng Hồ.

Ông già gật đầu tỏ vẻ đồng ý và chuyển ánh nhìn sang phía người duy nhất vẫn còn im lặng trong phòng. Đó là một người đàn ông với mái tóc xõa dài, đang cau mày tỏ vẻ không thoải mái.

“Ngài nghĩ sao, Lord El-Melloi?”

Châm điếu xì gà đang cầm vào ngọn nến, người đàn ông tên El-Melloi từ tốn lắc đầu.

“El-Melloi đệ NHỊ. Tuy tôi cảm kích trước sự tôn trọng đáng ngờ từ tiền bối như ông, nhưng làm ơn giữ phần ‘đệ nhị’ giùm. Cái tên ấy không thể nghe nổi nếu thiếu nó.”

“Là lỗi của tôi. Vậy, ngài đánh giá tình hình ra sao, El-Melloi đệ nhị?”

“Xem nào… rõ ràng là phải thay đổi cách tiếp cận thôi. Tổng kết lại, chúng ta mất 49 pháp sư. Một trong số đó còn sống, nhưng anh ta giờ cũng vô dụng.”

Họ đã lên một kế hoạch kĩ lưỡng bao gồm 50 pháp sư. Khi mới bắt đầu, mọi chuyện diễn ra một cách hoàn hảo và ai ai cũng tin vào khả năng thành công. Thế nhưng tất cả đã đổ bể chỉ vì MỘT Khiển sứ linh.

Hệ quả dĩ nhiên là 49 người phải vong mạng và chỉ một người còn chống trả được.

“Nhờ có nỗ lực của anh ta mà thời cơ phản công đã đến. Nếu có thể tập hợp đủ bảy Master, chúng ta vẫn còn cơ hội chiến thắng.”

“Nhưng ai có thể đi? Bất kì gã pháp sư khờ khạo nào bước vào đó sẽ chịu chung số phận. Khu vực Trifas đang nằm dưới sự kiểm soát của chúng.”

Sau một khoảng lặng ngắn, El-Melloi đệ nhị thành thực trả lời.

“Chúng ta cần chiêu mộ những chuyên gia từ bên ngoài. Cuộc chiến Chén thánh này nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác so với những gì ta từng trải. Tất nhiên  Tháp Đồng Hồ  vẫn phải có ít nhất một hoặc hai pháp sư tham dự.”

Hai người kia ra dấu đồng thuận. Việc họ cần làm bây giờ là chọn ra bảy pháp sư. Tuy nhiên, có một vấn đề vừa phát sinh. Sẽ rất khó khăn để đi đến quyết định chọn lựa nhân lực trong các gia tộc của  Tháp Đồng Hồ. Bởi cầm chắc phải mất khoảng ba tháng để đưa ra lựa chọn, vì nhiều lý do, ấy là chưa kể tới vụ kế vị và bảo toàn bí mật của Khắc Ấn gia tộc. Vì thế, sẽ tốt hơn nhiều nếu lập giao kèo với những người tự do đang sẵn sàng ngoài kia.

“Thế thì chúng ta nên bắt đầu chiêu mộ những người phù hợp nhất với tình hình hiện tại. Hãy để  Giáo Hội Thánh  gửi Master cuối cùng tới. Muốn công khai tính hợp pháp, chúng ta phải cho họ tham gia vụ này bằng mọi giá.”

“Vậy tôi sẽ lo phần thu thập thánh tích. Thời gian không ủng hộ chúng ta, nhưng tôi tin là vẫn đủ để tìm thấy những thánh tích mang lại sức mạnh sánh ngang kẻ thù.”

Sau khi Bram dứt lời, Belfaban dộng mạnh cây gậy xuống nền đá và tuyên bố.

“Vụ này hoàn toàn khác với những Cuộc chiến Chén thánh trước đây. Xét về quy mô, nó đã vượt xa ba cuộc chiến từng diễn ra ở Fuyuki. Chúng ta phải cố hết sức mình vì những điều sắp tới. Hãy cho chúng hối tiếc vì dám làm vấy bẩn thanh danh  Tháp Đồng Hồ .”

Không nhìn nhau lấy một cái, ba người đàn ông lặng lẽ rời căn phòng bằng những con đường riêng biệt.

※※※※※

Đêm trước ngày Đức Quốc xã xâm lược Ba Lan, khơi mào cho Thế chiến thứ hai, thành phố Fuyuki của Nhật Bản khi ấy đang diễn ra cuộc triệu hồi Chén thánh.

Bảy Servant và bảy Master, vì lợi ích cùng ước nguyện cho riêng mình, tham gia vào cuộc chiến đẫm máu và tranh đấu tới khi chỉ duy nhất một người sống sót.

Trong quá trình chiến đấu, nhiều sự kiện đã xảy ra, dẫn đến việc Tiểu Chén thánh tan vỡ.

Đó là lúc cuộc chiến đi tới hồi kết, nhưng rốt cục Chén thánh chẳng thuộc về ai.

Điều đáng lo ngại là chuyện diễn ra sau khi nó kết thúc.

Đại Chén thánh, một công cụ với quyền năng vô hạn được cho là có thể ban mọi điều ước, vẫn luôn lặng lẽ ẩn mình trong hang động sâu thẳm dưới lòng núi Enzou.

Số phận thật trớ trêu khi một pháp sư dưới trướng Đức Quốc xã đã phát hiện nơi đó và cố dùng sức mạnh quân đội để cướp Đại Chén thánh.

Bởi thế, một cuộc chiến khốc liệt đã bùng nổ khi Tam đại gia tộc: Einzbern, Makiri, Tohsaka, cùng quân đội Hoàng Gia cố gắng ngăn cản kế hoạch phe Quốc xã.

Tuy nhiên, sự việc diễn ra ngay sau cuộc tranh đấu giành Chén thánh nên Tam tộc đã suy yếu và thua cuộc.

Rốt cục, Đại Chén thánh – Thành quả từ nỗ lực của Tam đại gia tộc – đã bị cướp đi.

Sự việc này không hề được ghi trong sử sách, chẳng được lưu lại qua các bức ảnh, và cũng hoàn toàn không tồn tại trong tiềm thức mọi người.

Tuy nhiên sự thật thì mãi là sự thật, vậy nên việc một cuộc chiến kinh hoàng giữa súng đạn và ma thuật từng diễn ra là điều không thể chối cãi.

Với Đại Chén thánh trong tay, phe Quốc xã bấy giờ đủ khả năng thống trị thế giới như chúng muốn.

Tất nhiên là điều này không hề xảy ra. Đại Chén thánh đột ngột biến mất khi đang trên đường về nước Đức. Có lẽ nó bị quân đội Hoàng Gia lấy lại, hoặc đoàn hộ tống bị quân Xô Viết đột kích.

Dù sao thì, vật đáng ra có thể trở thành biểu tượng và hiện thực hóa giấc mơ thống nhất thế giới cho Đệ tam Quốc xã đã biến mất mà chẳng rơi vào tay ai.

Sau đó đoàn hộ tống bị giải tán. Trong thế chiến, những người từng trong đoàn hộ tống cũng như những người có liên quan đều được gửi ra chiến trường. Ngay cả phe Quốc xã – những kẻ xâm phạm – cũng không hề biết nơi Đại Chén thánh ẩn thân.

Tóm lại, chẳng ai còn sống mà biết về sự tồn tại của nó.

Cùng với đó, hội pháp sư tham chiến cùng quân Quốc xã, Yggdmillennia, cũng biến mất.

Đại Chén thánh – giấc mơ của tam tộc, hay có lẽ là mối liên hệ chặt chẽ với những lỗi lầm của họ - đã nhẹ nhàng tan biến tựa màn sương, và cuộc chiến ở thành phố Fuyuki cũng lặng lẽ đi đến hồi kết.

Thời gian cứ thế trôi qua, cho tới khi những người trẻ tuổi trở nên già dặn…

※※※※※

Nước Anh – vốn được coi là tổng hành dinh của  Hiệp Hội   Pháp Sư, cũng là nơi  Tháp Đồng Hồ  nổi tiếng ngự trị.

Lấy cơ sở là Bảo tàng Anh quốc tại London, nơi đây chẳng thiếu những kẻ bạo ngược luôn muốn chứng tỏ vị thế qua lịch sử tồn tại của gia tộc. Bên cạnh đó cũng có những người tràn đầy hoài bão đổ về từ khắp nơi trên thế giới.

Có một sự thật rằng, tất cả hơn ngàn pháp sư ở đây rồi sẽ đều sẽ phải đối mặt với thất bại trên con đường đã chọn… nhưng điều ấy cũng ổn thôi, bởi sau cùng, ai cũng có quyền được mơ ước.

Sự thật sẽ luôn là như vậy!

Đó là ý kiến của cựu học sinh Shishigou Kairi.

Chợt có thứ gì đó va vào vai ông.

Dường như quá chìm đắm trong suy tư nên Shishigou đã đâm phải một trong số các học sinh. Chưa kịp xin lỗi, cậu học sinh nọ đã đanh mặt và nhanh chóng lẩn đi.

Shishigou thở dài. Lại thế nữa rồi, thực chẳng còn lạ gì với kiểu phản ứng như vậy.

Vì phải đối phó những hóa chất hay những loại ma thuật thường thi triển, nhiều pháp sư có vẻ ngoài khá ‘méo mó’. Điều ấy không hề đáng xấu hổ. Thực ra, họ thường lấy đó làm tự hào hơn nhục nhã.

Thế nhưng … Shishigou vẫn băn khoăn không biết liệu cái cách mọi người đối xử với ông có quá bất công?

Chỉ đơn thuần dạo phố, mà lại bị những viên cảnh sát khám người tới tận ba lần (và mỗi lần ông đều phải tế nhị gợi ý thì họ mới ‘nhả’ cho). Thế rồi tới  Tháp Đồng Hồ  thì bốn lần bị những pháp sư bảo vệ tra hỏi. Shishigou cũng không nhớ nổi đã bao lần những học sinh tím mặt vì sợ hãi khi gặp ông trong hành lang.

Đó là ngược đãi, là phân biệt đối xử!

Shishigou cũng muốn phàn nàn lắm chứ, nhưng họ chắc chắn sẽ trả lời ông rằng…

“Không phải phân biệt gì, nhưng chỉ là ông làm bọn tôi thấy sợ.”

Chính xác thì đó là một câu chuyện đầy ‘bi thương’. Shishigou không phủ nhận rằng mình trông khá khủng khiếp, với trang phục hay mặc có chút khác biệt so với các đồng nghiệp. Nhưng ông chắc chắn không bao giờ quên nở nụ cười…

À, chính suy nghĩ đó lại cho thấy Shishigou Kairi chưa thực sự hiểu vấn đề cho lắm. Khuôn mặt bặm trợn, ánh mắt sắc như dao cạo, cơ thể cường tráng khoác lên mình tấm da đen dày của những quái thú. Hơn hết thảy, từ con người đó tỏa ra một mùi nồng nặc máu và thuốc súng, cái mùi đặc trưng của những kẻ săn tiền thưởng từng lăn lộn qua biết bao chiến trường. Ngay cả những pháp sư bị trục xuất, hay những phản đồ cũng phải cảm thấy kinh hãi khi đối điện ông.

“Nụ cười của anh tự nó đã là nỗi kinh hoàng rồi.”

Một ông già an ủi tâm trạng khó chịu của Shishigou trong khi cố hết sức để không phì cười ha hả. Hai người bọn họ đang ngồi trong phòng ông ta- Rocco Belfaban, trưởng khoa triệu hồi của  Tháp Đồng Hồ

Trong chiếc tủ treo trên tường phòng có trưng một cái đầu lâu như thể của loài quái vật tạp lai giữa linh trưởng và voi. Bên cạnh cái đầu lâu là một cuộn giấy da chắc chắn phải hơn nghìn năm tuổi, nhưng thay vì bảo vệ cẩn thận thì lại bị vứt lăn lóc chẳng được quan tâm. Một chiếc bình thủy tinh khá nặng chênh vênh chễm chệ trên nóc cái tủ, trong đó có chứa dung dịch formalin[1] và một con rắn nhỏ 9 đầu.

“Cảm tưởng ở đây chẳng thiếu thứ gì nhỉ!”

Và nếu con mắt tinh đời của ông không nhầm, thì con rắn đang được ướp xác kia đích thị là cá thể cuối cùng còn sót lại trên thế giới.

Vừa nghĩ, Shishiou vừa thả mình xuống chiếc ghế sofa.

“Không hẳn. Hiếm thì hiếm thật, nhưng chỉ phục vụ vài lợi ích. Nó đâu có đáng giá đến thế.”

“Ý ông là con Hydra non đang được bảo quản kia ấy hả? Thậm chí còn hơn cả ‘đáng giá’ đấy chứ!”

“Nó chỉ là hàng nhái thôi”

Belfaban bật cười khúc khích như chế nhạo Shishigou.

Nhìn người đàn ông trước mặt, không nói một lời, cũng chẳng tỏ vẻ muốn tranh luận, Shishigou lặng lẽ tợp vài ngụm nước thuốc. Dù mùi vị kinh khủng tới mức muốn ói nhưng ông vẫn hài lòng với tác dụng hồi phục và giảm mệt mỏi nó mang lại.

“Giờ vào vấn đề chính. Chỉ có một nguyên do khiến tôi phải gọi anh đến đây. Anh đã nghe về Cuộc chiến Chén thánh ở Fuyuki chưa?”

Shishigou khẽ cau mày.

“À có, tôi có nghe rồi.”

Cuộc chiến Chén thánh là cuộc chiến xoay quanh một bảo vật vạn năng, tương truyền có thể thực hiện mọi điều ước của thân chủ. Tuy nhiên khi đi cùng với từ ‘Fuyuki’, bất kì pháp sư nào cũng biết nó ám chỉ một trận hùng tranh chiến bại chưa từng có trong lịch sử, một cuộc chiến mà các Anh Linh được triệu hồi dưới vai trò Servant và tranh đấu tới chết.

Có lẽ vì sự giám sát lơ là của  Hiệp Hội  với mảnh đất nhỏ bé vùng Viễn đông này nên Cuộc Chiến đã diễn ra tới ba lần mà không lôi kéo quá nhiều chú ý. Hiệp Hội  từng nhận định rằng,  thật là một trò đùa rẻ tiền khi đề cập tới việc công cụ ban điều ước vạn năng lại có thể nằm ở nơi ấy.

Tuy nhiên, mọi thứ đã thay đổi sau cuộc chiến lần ba. Điều này là hệ quả từ Đệ nhị thế chiến khi nhiều quốc gia can thiệp và khiến cuộc chiến ở Fuyuki kết thúc trong tình thế oái oăm.

Điều đó đã cho thấy Chén thánh được xây dựng bởi Tam đại gia tộc Einzbern, Makiri và Tohsaka cao cấp tới mức nào.

Thời khắc lịch sử đang đặt ra câu hỏi nếu-thì cho nhân loại: Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Cuộc chiến lần ba không gây ra chấn động lớn đến thế ? Rất có thể Cuộc chiến Chén thánh vẫn yêu cầu một nghi lễ độc nhất tại Fuyuki.

Dù rằng tính từ giờ, Cuộc chiến lần bốn gần như sẽ bắt đầu vào mười năm sau, nhưng do Đại Chén thánh đã mất nên nó không thể xảy ra tại Fuyuki được nữa.

Ngày nay, những biến thể của Cuộc chiến Chén thánh vẫn diễn ra trên khắp các châu lục. Tất nhiên, phần lớn chúng có quy mô nhỏ và hầu hết chỉ đủ khả năng triệu hồi năm Servant. Vì thế, dù có hoàn thành việc hiện hình thì những Chén thánh đó cũng không đủ quyền năng đạt đến mức ‘thực hiện mọi điều ước’.

“Anh có biết mục đích thực sự đằng sau Cuộc chiến Chén thánh ở Fuyuki không?”

“Cái đó tôi không biết.”

Belfaban nở một nụ cười gượng gạo.

Shishigou cau mày, hối thúc ông ta nói tiếp.

“Mục đích của nó là đục một lỗ dẫn tới [ Vòng xoáy Căn Nguyên ].”

“Ông vừa nói gì?”

Shishigou chết lặng trước câu trả lời bất ngờ của ông già. Theo lời Belfaban, cuộc triệu hồi không cần các Master mà cần những Servant. Nói cách khác, cần linh hồn các anh hùng.

Tiểu Chén thánh sẽ tạm thời ngăn cản linh hồn các Anh Linh trở về  Anh Linh Tọa, qua đó tạo một đường dẫn tới [ Akasha ]. Đây mới là mục đích thực sự của Cuộc chiến Chén thánh tại Fuyuki.

“Vậy về cơ bản, nó khác biệt so với các cuộc chiến thường thấy?”

Belfaban gật đầu.

“Đúng. Bản chất của nó khác hoàn toàn so với những cuộc chiến chỉ nhắm đến phần ‘ thực hiện mọi điều ước’ .”

Khả năng tiếp nhận và thực hiện mọi điều ước chỉ là một miếng mồi không hơn, với mục đích dụ dỗ những mãnh thú cắn xé nhau. Ngay cả cuộc chiến hỗn loạn giữa các Servant thực chất cũng là vô nghĩa. Mọi chuyện được sắp đặt và che giấu quá hoàn hảo, mặc dù có hơi mỉa mai khi tam đại gia tộc cuối cùng vẫn phải tham gia một cách công bằng.

Đúng, có lẽ đó mới là mục đích đằng sau Cuộc chiến ở Fuyuki. Tuy nhiên, chẳng còn mấy ai biết được sự thực này. Đại Chén thánh đã bị lấy đi và Tam tộc không thể tổ chức Cuộc chiến lần bốn được nữa.

Dù Shishigou đích thị là một pháp sư hàng đầu thì việc mô phỏng lại cuộc chiến ở Fuyuki vẫn hoàn toàn nằm ngoài khả năng. Ngay cả các giáo sư ở  Tháp Đồng Hồ  - những cây cổ thụ của  Hiệp Hội  – liệu bao người trong số đó có thể tái tạo hoàn chỉnh một hệ thống phức tạp như thế?

Thực sự là Shishigou thấy bất ngờ, nhưng cũng chỉ thế thôi.

Về cơ bản, những điều ông vừa nghe là mớ kiến thức quý báu, nhưng nếu xét về công dụng thì nó chẳng có chút giá trị nào.

“Vậy, Gramps … tôi phải làm gì với mớ thông tin đó?”

“Bình tĩnh…”

Belfaban nhắc nhở, và khiến Shishigou đang mất kiên nhẫn phải tập trung lại vào câu chuyện.

“Đây là nơi cái mớ bòng bong này khởi nguồn. Vật thể tối quan trọng của nghi lễ triệu hồi – Đại Chén thánh – đã biến mất một cách bí ẩn sau cuộc chiến lần ba. Anh cũng biết mà, đúng chứ? Ờm… nhưng ba tháng trước, cuối cùng chúng tôi cũng tìm ra nó. Hay đúng hơn là tìm ra nơi nó đang ẩn thân.”

“Đó … là nơi nào?”

“Romania, trong thành phố Trifas, ngoại ô Transylvania. Chúng tôi tin là nó đã được đặt vào tòa thành cổ xưa nhất thành phố - pháo đài Millennia.”

“Vậy là ông muốn tôi tới lấy nó?”

“Hmm, à, tôi cho là yêu cầu của mình cũng gần như thế - tuy nhiên trước hết, có một vài rắc rối. Người mang thông tin này tới cho chúng tôi là trưởng tộc nhà Yggdmillennia, Darnic.”

“Ý ông là Darnic đó ấy hả?’

“Đúng – chính là tên ‘Lưỡi tám chạc’ ấy.

Darnic Prestone Yggdmillennia – trưởng lão nhà Yggdmillennia, được đồn đoán đã sống hàng thế kỉ và đạt được cấp [ Grand ], cấp vị cao nhất trong  Hiệp Hội  Pháp Sư, đồng thời là một giáo sư đứng thứ hai trong ngành chuyển đổi nguyên tố. Tuy vậy, các học sinh không đánh giá ông cao lắm, bởi thay vì dạy dỗ, các giờ học chủ yếu được Darnic dùng để bày tỏ quan điểm chính trị.

Loạn đả các bè phái, đấu tranh giành quyền lực, cạnh tranh cho ngân sách – đó là những chuyện thường thấy trong  Tháp Đồng Hồ. Tuy nhiên, bằng những kĩ năng chính trị tuyệt đỉnh, Darnic lôi kéo, lừa bịp và phản bội cả những người tin và không tin mình. Đó thực sự là kẻ lừa đảo hạng nhất.

“Vậy Darnic là vấn đề ư?”

Với những người đã biết Darnic, chắc hẳn sẽ nghĩ ông ta kiểu gì cũng muốn dính dáng tới Chén thánh. Tuy nhiên, Belfaban từ tốn lắc đầu và biểu lộ một cảm xúc hiếm thấy – nó khiến nét mặt ông nhăn lại một cách khó chịu và giận dữ.

“Vấn đề không phải Darnic mà là  toàn bộ thị tộc Yggdmillennia .”

“Ý ông là sao?”

“Thị tộc sở hữu pháo đài Millennia… Và họ đã quyết định rời khỏi  Tháp Đồng Hồ .”

Theo một nghĩa nào đó thì cái tin này còn gây sốc hơn cả sự thực đằng sau Cuộc chiến Chén thánh tại Fuyuki. Bởi so với tất cả mọi thứ, điều này vốn được xem là không thể.

Nôm na,  Hiệp Hội  Pháp Sư được chia làm ba nhánh nhỏ hơn.

Đầu tiên là [ Viện hàn lâm Atlas ] tọa lạc trên núi Atlas ở Ai Cập – một tổ chức với mục đích xoay quanh giả kim thuật, đã tồn tại trước cả khi Kỉ nguyên Hiện đại bắt đầu.

Thứ hai là [ Bất Hải Phương ] - trải dài khắp đường bờ biển Bắc Âu và được cho là tổ chức ma thuật đầu tiên trên thế giới.

Cuối cùng là [ Tháp Đồng Hồ ], trụ cột của  Hiệp Hội, là viện nghiên cứu trẻ tuổi nhất, nhưng cũng vĩ đại nhất.

Trong  Hiệp Hội, vẫn còn đó nhưng thành viên sai lầm về đức tin … hay có lẽ, bởi quá quyền lực mà họ buộc phải chịu những luật lệ chuyên biệt. Vậy nên hoạt động độc lập là điều không hiếm. Tuy nhiên, chuyện cả một thị tộc đột nhiên ly khai là chưa từng có tiền lệ.

“Tất cả họ đều rút lui cùng một lúc sao? Chuyện quái gì vậy?”

“Anh biết là nhà Yggdmillennia không phải [ Hoàng tộc ] mà”

Phẩm chất của một pháp sư chịu ảnh hưởng bởi thời gian mà họ giành cho ma thuật – nói cách khác, là lịch sử gia tộc. Những gia tộc có lịch sử phát triển hơn hai ngàn năm, với những thành viên đã học ma thuật từ thời xa xưa, được gọi là Hoàng tộc.

Có tất cả ba gia tộc như vậy ( Tam Hoàng tộc ), cùng hai mươi thị tộc nhỏ liên quan. Nhưng nhà Yggdmillennia không trực thuộc, cũng không có bất kì mối liên hệ nào với những nhóm khác. Sự tách biệt này vẫn còn mơ hồ, tuy nhiên có thể khẳng định chắc chắn rằng Yggdmillennia không hề non trẻ chút nào. Người ta đồn họ đã mất sức mạnh trong quá khứ và có mối quan hệ chẳng mấy tốt đẹp với Tam Hoàng tộc. Cũng có nguồn nói rằng, họ bị những gia tộc khác xa lánh và ghẻ lạnh bởi chất lượng  Mạch Ma thuật  kém cỏi.

Nhưng dù nguyên nhân gì thì kết quả vẫn vậy. Họ không được coi là một gia tộc ma pháp danh tiếng. Nhưng thay vì ngồi lại và giải quyết vấn đề một cách hòa bình, nhà Yggdmillennia lại làm khác.

Họ lờ đi phương pháp tăng cường chất lượng ma thuật qua các thế hệ và làm chủ hệ thống ma thuật được tổ tiên lựa chọn. Thay vào đó, nhà Yggdmillennia cố gắng chiêu mộ tất cả những pháp sư có mối quan hệ với mình (dù chỉ là xã giao) từ khắp nơi.

Họ nhắm tới những thị tộc với lịch sử ngắn ngủi và sở hữu những  Mạch Ma thuật  yếu ớt. Hoặc những thị tộc đang bắt đầu thoái hóa,  Mạch Ma thuật  yếu dần qua các thế hệ. Hoặc những thị tộc bị hủy hoại qua các cuộc chiến và bị ép tới bờ vực tan rã. Hoặc những pháp sư nuôi mối thù hận khi bị  Hiệp Hội  trừng phạt. Nói tóm lại, là những kẻ ‘bỏ đi’, những kẻ bị  Tháp Đồng Hồ  thải hồi, nhưng lại không chịu từ bỏ con đường chạm tới [ Căn Nguyên ].

Nhà Yggdmillennia đã rỉ tai họ: Anh muốn bỏ lại gia tài đang chảy trong máu mình sao? Anh không muốn công bố những thành quả mình đã đạt được sao? Anh không muốn gia tộc của mình để lại những dấu ấn trong lịch sử sao?

Tên đệm của mỗi người Yggdmillennia chính là tên thị tộc trước đây. Ngay cả  Khắc ấn  Ma thuật  mỗi người cũng là khác biệt. Những  Mạch Ma thuật  thuộc về các thị tộc trước đây đều được truyền lại thế hệ sau.

Vì thế, kiến thức về ma thuật nhà Yggdmillennia sở hữu rất rộng: Giả kim thuật tây phương, Nghệ thuật hắc ám, Phù phép, Chiêm tinh thuật, Do Thái truyền giáo, Cổ ngữ Bắc Âu, hay ngay cả Thiên học bí truyền của Nhật Bản – mỗi loại đều thuộc phạm trù từng cá nhân riêng biệt trong gia tộc.

Nhưng cuối cùng tổng kết lại, họ đơn giản chỉ là một khối liên minh lỏng lẻo của những kẻ non nớt, yếu ớt, và đang hấp hối. Các [ Hoàng tộc ] cười cợt và để nhà Yggdmillennia tiếp tục những công trình tầm thường, vô nghĩa.

Hầu hết các pháp sư nhà Yggdmillennia đều chỉ là lũ hạng hai, tất nhiên vẫn có một số ngoại lệ đã vươn tới đẳng cấp hàng đầu. Họ có nhiều thành viên, song sẽ không gây ra quá nhiều mối nguy. Dĩ nhiên, hầu hết nhờ những mánh khóe chính trị của Darnic mà nhà Yggdmillennia được coi là thị tộc lớn, nhưng về bản chất, điều duy nhất đáng giá ở họ có lẽ là ‘số lượng’.

“Chúng ta không hề biết đến những tủi nhục họ đã chịu, nhưng một ngày nọ, Darnic tới và nói rằng nhà Yggdmillennia sẽ rút khỏi  Hiệp Hội  – và sẽ thành lập một  Hiệp Hội  mới, xoay quanh các thành viên thị tộc mình. Thật là đáng tiếc.”

Belfaban thở dài.

Shishigou tỏ vẻ đồng ý.

Rõ ràng, việc thoát ly khỏi  Hiệp Hội  Pháp Sư chính là dấu hiệu cho một lời tuyên chiến công khai. Chuyện họ đang làm chẳng khác gì một người tháo đôi găng tay đang đeo và tự vả vào mặt.

Thật sự là, chừng nào còn ở lại  Tháp Đồng Hồ, cơ hội để nhà Yggdmillennia được đưa lên hàng ngũ [ Hoàng tộc ] gần như bằng không. Nếu một cuộc cách mạng triệt để không diễn ra thì dù có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm nữa, họ cũng chẳng bao giờ thoát khỏi địa vị thấp kém hiện tại.

Nhưng điều đó vẫn chưa nặng nề tới mức phải dùng tới phương kế thoát ly. Bởi dẫu sao, việc cả một thị tộc đột nhiên ly khai là rất khó khăn, trừ khi, trừ khi họ sở hữu một thứ gì đó đặc biệt quyền năng.

Vậy … trên quan điểm khác, nếu  đúng thật  là họ sở hữu một thứ quyền năng, thì đó sẽ là mồi lửa đầu tiên để ‘ công cuộc ly khai ’ bùng cháy. Phải, ví dụ như một bảo vật vĩ đại, có khả năng ban mọi điều ước – Đại Chén thánh chẳng hạn – vật sẽ mở ra con đường chạm tới [ Căn Nguyên ].

Biểu cảm của Shishigou cho thấy ông đã hiểu vấn đề. Thấy vậy, Belfaban gật đầu hài lòng.

“Đúng thế, Đại Chén thánh Fuyuki sẽ là biểu tượng cho ‘ Hiệp Hội ’ của chúng. Người pháp sư duy nhất sống sót đã mang tin tức này về.”

“...Pháp sư sống sót?”

Belfaban gãi đầu và lấy ra một mẩu giấy da, ông dùng ngón tay gõ nhẹ lên đó. Mẩu giấy đã được kích hoạt ma thuật tái hiện quá khứ.

Shishigou sẽ không cảm thấy phiền nếu đó là một bức hình hay một đoạn phim, nhưng với một ông già như Belfaban thì công nghệ quay phim có lẽ rất khó được chấp nhận.

Thứ xuất hiện trên khung hình là một hình ảnh Shishigou đã khá quen thuộc. Một người đàn ông đang ngồi trên ghế và có dấu hiệu rất rõ ràng của những đòn tra tấn. Với ánh nhìn trống rỗng, anh ta lẩm nhẩm gì đó.

“Đây là người Pháp sư đã chuyển tin nhắn. Khi chúng tôi tìm thấy thì anh ta đã thế này rồi. Cuộc phẫu thuật sau đó diễn ra thành công và giờ anh ta đang ngủ. Có lẽ phải cần tới sáu tháng thì tâm trí anh ấy mới hoàn toàn bình phục.”

“Anh ta đang nói gì vậy?”

“ Chúng ta – gia tộc Yggdmillennia đã tự thoát li khỏi những chính sách nhỏ mọn và hèn kém của  Hiệp Hội   Pháp Sư. Một  Hiệp Hội  mới, một nơi nghiên cứu thực sự về mục đích của ma thuật sẽ được lập lên tại Romania. Nhà Yggdmillennia hiện đang sở hữu Chén thánh thứ 726, và khi nó hồi sinh nhờ linh hồn bảy Anh Linh, chúng ta sẽ tiến một bước gần hơn trên con đường đến với danh tiếng lẫy lừng … chỉ thế thôi, và anh ta cứ lặp đi lặp lại như vậy.”

726 – đó là Chén thánh được ghi nhận ở Fuyuki. Nếu kích hoạt thành công, chỉ cần tính sơ qua, họ sẽ có một nguồn cung ma lực dồi dào. Lượng ma lực đó đủ để sử dụng hàng thế kỉ và việc đạt đến [ Căn Nguyên ] là hoàn toàn khả thi.

“Tôi có thể hỏi một chút được chứ? Ông nói anh ta là người duy nhất còn sống. Vậy những người kia đã chết rồi ư?”

“Rõ ràng là thế.”

“Vậy bao nhiêu người đã chết?”

Belfaban ngập ngừng đôi chút trước khi thẳng thắn trả lời.

“Bốn mươi chín. Chúng tôi đã gửi cả thảy năm mươi ‘thợ săn’ được huấn luyện đặc biệt cho nhiệm vụ tấn công, nhưng sau cùng chỉ có một người trở lại.”

“…”

Thật khó nói ai vừa thở dài.

Những thợ săn chuyên nghiệp - nói cách khác, là những pháp sư cùng hàng ngũ với Shishigou. Tất nhiên, họ không hành động tự do mà đều thuộc  Hiệp Hội, nhưng dù sao năm mươi cũng là một con số quá lớn so với các nhiệm vụ thông thường. Chỉ riêng điều ấy, ai cũng có thể suy đoán được mục đích chuyến công chiếm này – Đó là toàn phần tiêu diệt!

Một lẽ đương nhiên, dựa trên quy mô cuộc ly khai, sẽ thật tai tiếng nếu  Tháp Đồng Hồ  cho qua chuyện này. Hơn hết thảy, sự trừng phạt dành cho những kẻ dám dẫm đạp lên lịch sử hai ngàn năm của pháp thuật phải thật nghiêm khắc. Vậy nên năm mươi có lẽ là con số phù hợp với mục đích ấy.

Thế nhưng, chừng đó vẫn là chưa đủ.

“Mấu chốt giờ đây không nằm ở quân số nữa. Hiểm họa trước mắt đáng lo ngại hơn nhiều. ….Những đặc vụ của chúng ta đã phải chạm trán một Servant.”

Sau khi Belfaban dứt lời, mọi chuyện trở nên sáng tỏ.

“…À, ra là thế. Thảo nào… Họ chẳng hề có cơ may sống sót.”

Đúng là trong trường hợp này, dù năm mươi hay một trăm pháp sư cũng thế thôi. Trước một thực thể được gọi là Anh Linh, các pháp sư hiện đại chẳng khác nào những đứa trẻ miệng còn hơi sữa.

“Khiển sứ linh ta gửi tới đã thấy tất cả. Servant đó đột nhiên xuất hiện trước mặt các pháp sư, vẫy tay với nụ cười ngạo nghễ – và thế là mọi chuyện kết thúc. Chỉ trong một khắc, tất cả họ đều bị những cây cọc dài xuyên người.”

“Cọc ở Romania. Đừng nói là…”

Dù gì thì triệu hồi Servant cũng tạo nên một lợi thế rõ ràng.

“Vậy Gramps, nếu nhà Yggdmillennia đã triệu hồi Servant, vậy nghĩa bây giờ chúng ta chỉ cần tham gia dưới tư cách Master là ổn.”

Một khi Đại Chén thánh được kích hoạt, sẽ có những pháp sư được tiên chỉ miễn là họ xứng đáng. Hiệp Hội  hoàn toàn có thể gửi các pháp sư như vậy tới triệu hồi Servant để đối đầu nhà Yggdmillennia.

“Quá muộn rồi. Chúng đã thu thập đủ bảy Master. Nghi lễ triệu hồi có lẽ chưa diễn ra ngay, nhưng Chén thánh sẽ không bao giờ ban Lệnh chú cho các Master chúng ta gửi tới.”

“…Vậy chúng định tranh giết lẫn nhau à?”

“Có lẽ thế. Hoặc có thể kẻ đứng đầu sẽ định đoạt một Servant và dùng Lệnh chú ép các Servant còn lại tự sát. Nhưng dù theo cách nào, thì có một chuyện không hề thay đổi: chúng ta chẳng thể xen vào được nữa.”

“Này, nói trước là tôi sẽ không đi đánh nhau với Servant đâu đấy!”

Shishigou cẩn trọng tuyên bố.

Cứ cho là bạn đã lên kế hoạch chi tiết, chiến thuật cẩn thận, và được hưởng tất cả may mắn trên thế giới, thì cũng đừng mơ thăng được dù chỉ một Servant. Đánh bại Anh Linh mà không dùng tới Anh Linh khác quả thực là một phép màu.

Thậm chí, dám nói chỉ Chén thánh mới đủ khả năng biến phép màu ấy thành hiện thực.

Ra vẻ hài lòng, Belfaban cười khẩy.

“Ồ, tôi không yêu cầu nhiều tới mức ấy đâu. Điều anh cần làm chỉ là triệu hồi một Servant chiến đấu, Master à”

“… Ông chơi tôi đấy à?”

Ông ta đang nói cái quái gì vậy? Shishigou thầm nghĩ.

Theo như hệ thống Cuộc chiến Chén thánh ở Fuyuki thì số Servant tối đa chỉ có bảy, và số Master cũng thế.

“À, điều lý thú là đây. Lần này, số Servant được phép triệu hồi sẽ gấp đôi bình thường, nghĩa là mười bốn.”

“Cái quái gì…?”

“Thợ săn cuối cùng đã tìm thấy Đại Chén thánh đang yên vị dưới tầng sâu pháo đài và kích hoạt thành công cơ chế phòng vệ.”

“Phòng vệ?”

“Theo tình thế hiện tại, Đại Chén thánh có thể can thiệp cuộc chiến bằng cách phân phát thêm các Lệnh chú. Trong tình huống quỷ dị bậc nhất - khi cả bảy Servant cùng ở một phe thì đây chính là bước đệm được dự trù như một cách xoay chuyển thế cục.”

“Vậy phần cốt lõi là… triệu hồi bảy Servant mới để đối đầu với bảy Servant đã được chọn?”

Mười bốn pháp sư cả thảy. Bây giờ Shishigou mới nhận ra ý nghĩa con số này.

“Chính xác. Chiến địa Trifas ngay từ đầu đã nằm trên vị trí đắc địa nhất của long mạch Romania rồi. Do đó, có lẽ nó đã tích lũy ma lực nhanh hơn khi ở Fuyuki, tới mức lượng ma lực hiện tại gần như là vô tận và có thể triệu hồi cùng lúc mười bốn Servant.”

Tại Fuyuki, một hệ thống như thế chắc chắn là rất nguy hiểm bởi long mạch sẽ bị hút cạn trong trường hợp xấu nhất.

“Ông đang định nói, nếu nhà Yggdmillennia đã có bảy Servant và bảy Master, thì…”

“...thì chúng ta sẽ tập hợp đủ bảy Master và bảy Servant, tuyên chiến với chúng và khắc tên mình lên chiến thắng”

“Chuyện gì sẽ xảy ra với Chén thánh nếu chúng ta chiến thắng?”

“Dĩ nhiên là chúng ta sẽ bảo quản nó cẩn thận rồi. Ờm, thật khó tưởng tượng nổi một pháp sư vẫn giữ được bình tĩnh khi đối mặt với bảo vật dễ dàng dẫn họ tới [ Căn Nguyên ] như thế.”

…Mọi chuyện là vậy đấy. Nói cách khác ‘chuyện gì xảy ra sau khi nhà Yggdmillennia bị tiêu diệt là trách nhiệm của anh’. Anh có thể nêu điều ước với Chén thánh, hoặc có thể ngăn cản những người khác làm vậy bằng cách hủy diệt nó.

Tất nhiên, Shishigou cho rằng con cáo già này là đã chuẩn bị mọi thứ và đang chờ đợi. Một đội thu hồi đã sẵn sàng và sẽ hành động ngay khi cuộc chiến kết thúc.

Nếu thành công trong việc dắt mũi họ… lão cầm chắc sẽ có cơ hội hiện thực hóa điều ước.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến tim Shishigou giật thót. Quan sát những biểu hiện rõ ràng của người đối diện, dù đã đoán trước nhưng Belfaban vẫn gật gù hài lòng.

“Vậy anh sẽ đồng ý chứ?”

Shishigou trầm ngâm.

Đồng ý quá nhanh sẽ chỉ làm ông để lộ điểm yếu mà thôi.

“Tôi còn một vài câu hỏi và sẽ đưa ra quyết định sau khi có được câu trả lời.”

“Được thôi.”

“Đầu tiên, đó là các Master  phe ta .”

“Ah, phải. Sáu Master còn lại đều đã được chọn và trên đường tới Trifas. ‘ Thằn lằn bạc ’ Rottweil Berzinsky; ‘ Bước chân bão tố ’ Gene Rum; ‘ Anh em Gum ’ của gia tộc Pentel và cuối cùng, Feend vor Sembren – giáo sư hàng đầu từ  Tháp Đồng Hồ  chúng ta. Đó là cả thảy năm người đã gửi”

Shishigou cũng thấy hài lòng về cách lựa chọn này. Những người ông vừa được nghe đều là các pháp sư nổi tiếng thế giới – những bậc thầy chiến trận chẳng ngần ngại mỗi khi loại bỏ chướng ngại. Và trên thực tế, trước đây Shishigou đã làm việc với tất cả, trừ Sembren. Vậy nên sẽ không có vấn đề gì khi sát cánh cùng họ.

“Master cuối cùng, và cũng là người giám sát, sẽ được  Giáo Hội  gửi tới.”

“…Một Master, cũng là người giám sát luôn ư?”

“Chính xác.”

Danh tiếng Cuộc chiến Chén thánh đã lôi kéo rất nhiều thế lực tham gia, và thế lực duy nhất trên thế giới đủ sức đối đầu  Hiệp Hội  Pháp Sư chỉ có  Giáo Hội. Mặc dù Chén thánh lần này chỉ là đồ giả nhưng  Giáo Hội  cũng không thể ngồi yên và quan sát các pháp sư tranh giành nhau một bảo vật như thế. Người ta đồn rằng  Giáo Hội  đã can thiệp vào cuộc chiến lần ba ở Fuyuki. Nhiều người lại cho rằng câu chuyện về sự can thiệp của  Giáo Hội  là do chính Tam đại gia tộc Fuyuki dệt nên. Mọi chuyện thế nào thì không ai biết, bởi sự thật từ lâu đã chìm trong một mớ bòng bong những giả thuyết đầy rắc rối rồi.

“Nhưng… một người giám sát liệu có cần thiết cho cuộc chiến này không?”

Thông thường, một Cuộc chiến Chén thánh ở Fuyuki cần sự giám sát công bằng giữa các pháp sư từ Tam đại gia tộc và bên ngoài. Đây có lẽ là lý do họ cần  Giáo Hội  tham gia bằng mọi giá.

Tuy nhiên, Đại chiến này thì khác. Bởi đây là cuộc chiến của  Hiệp Hội   Pháp Sư  với thế lực đối đầu nên người giám sát trung lập cho vụ này là hoàn toàn thừa thãi. Nói về công dụng, trách nhiệm của  Giáo Hội  chỉ là che giấu cuộc chiến, tuy nhiên phía  Hiệp Hội  cũng đâu thiếu nhân lực cho việc này...

“À, chúng ta khó mà loại bọn họ khỏi cuộc chơi được. Sẽ rất rắc rối nếu  Giáo Hội  bắt tay với phía Yggdmillennia. Điều đó chỉ đẩy chúng ta sâu thêm vào rắc rối. Hơn nữa, đây là một cơ hội tốt để tuyên bố rằng chúng ta là tổ chức pháp thuật hợp pháp duy nhất trên thế giới.”

Như một lẽ tất yếu, trong khoảng thời gian sắp tới  Giáo Hội  chắc chắn sẽ giúp đỡ  Hiệp Hội …. Tất nhiên từ quan điểm  Giáo Hội  mà nói, đây cũng chỉ là cách kiểm soát  Hiệp Hội, không hơn.

“Câu hỏi thứ hai: vật cần thiết đóng vai trò trung gian trong lễ triệu hồi - thánh tích - đã được chuẩn bị đến đâu?”

Belfaban gật đầu.

Thật sự thì một vật trung gian cũng không hẳn là tối cần thiết.

Bởi lẽ Khi triệu hồi Servant mà không dùng Thánh Tích, Anh Linh được chọn không dựa trên sức mạnh người triệu hồi, mà dựa trên tương đồng tính cách giữa thân chủ và Anh Linh đó. Tuy nhiên hầu hết pháp sư đều tránh chuyện này bằng cách sử dụng thánh tích làm vật trung gian nhằm triệu hồi Servant cụ thể.

Tất nhiên, có những khi trung gian chưa chắc đã đảm bảo triệu hồi đúng Servant họ mong muốn. Giả như thánh tích là tàn dư con tàu Argo thì trong số rất nhiều những anh hùng Hy Lạp từng dùng nó, ai sẽ đáp lại lời triệu hồi? Heracles dũng mãnh vô song? Hay Thuyền trưởng Jason? Hay Phù thủy bội ước Medea? Hay Thần y Asclepius? Chẳng ai biết được tới khi lễ triệu hồi kết thúc.

Tuy vậy, nếu người triệu hồi dùng thánh tích chỉ liên quan tới một Anh Linh cụ thể, thì dù không đảm bảo hoàn toàn nhưng nó cũng thu hẹp phạm vi Servant cần triệu hồi xuống. Giả như có bộ da rắn cổ nhất thế giới hay mảnh vải từ tấm áo choàng từng vắt vai một vị vua – thì ta có thể triệu hồi Anh Linh mình muốn mà chẳng cần lo tới chuyện tính cách có hợp nhau hay không.

Nói đi cũng phải nói lại, việc triệu hồi Servant mà không dùng thánh tích cũng có những điểm hay. Khi ấy cả Master và Servant đều có chung tính cách, nên việc gây dựng lòng tin sẽ dễ dàng và nhanh chóng hơn. Trong các cuộc chiến tại Fuyuki trước đây, mối quan hệ tồi tệ giữa Master và Servant cũng nguy hiểm chẳng kém trái bom hẹn giờ. Mọi chuyện có thể trở thành bi kịch nếu giữa hai người tồn tại dù chỉ chút ít nghi ngờ. Một hành động sai lầm thôi, thì có hợp nhau tới mấy, lòng tin và quan hệ giữa họ cũng sẽ rạn nứt.

Mặc dù không thể xem nhẹ quan hệ Master – Servant, nhưng việc triệu hồi Anh Linh một cách ngẫu nhiên cũng đồng nghĩa với việc đặt cược vào canh bạc bấp bênh, mà rủi ro là rất lớn...

Một vật trung gian sẽ giải quyết tất cả vấn đề.

Là  Hiệp Hội  Pháp Sư, hẳn họ phải kiếm được những thánh tích có liên quan mật thiết tới các Anh Linh cụ thể.

Belfaban đứng dậy và lấy từ trong ngăn tủ kéo một chiếc hộp. Ông cẩn trọng bật nắp nó – và một mảnh gỗ với những dấu vết như bằng chứng của niên đại lâu đời từ từ lộ ra. Tuy nhiên, thực sự cũng không có gì quá đáng chú ý.

…Thế mà khi Shishigou cất tiếng, giọng ông lạc hẳn đi. Trong miếng gỗ này hàm chứa nguồn năng lượng bí ẩn.

“Đây là ...?”

“[ Chiếc bàn tròn ]. Các hiệp sĩ vĩ đại nhất đã từng thảo luận với nhau bên chiếc bàn này. Để bảo vệ Anh Quốc – ngôi nhà của họ - các hiệp sĩ đã chấp nhận hạ kiếm và để ngôn luận làm vũ khí chính trường.”

“Bàn tròn… Anh Quốc… như trong truyền thuyết về Vua Arthur?”

Vô thức, Shishigou chợt vươn tay ra định cầm lấy thánh tích nhưng may thay, kịp trấn tĩnh lại.

Các hiệp sĩ Bàn Tròn – có lẽ không cần giới thiệu thêm về những người phò tá Vua Arthur nữa. Bàn Tròn được nhà vua sử dụng nhằm xóa bỏ khoảng cách giữa mình và các cận thần.

Mỗi hiệp sĩ từng ngồi trên đó đều là bậc anh tài tuấn kiệt vang danh trong những bài ca huyền thoại.

Tất nhiên vĩ đại nhất vẫn là vua Arthur – nhưng ngoài ra những vị như Lancelot, Galahad, Gawain, Tristan, Percival cũng không thể không thể kể tới … Dù bất kì ai trong số họ được triệu hồi thì chắc chắn đó sẽ là Servant danh tiếng lẫy lừng, mạnh mẽ vô song.

“Nhưng… chúng ta không thể đoán trước Anh Linh được triệu hồi. Người đó phải có tính cách tương đồng với anh.”

“Không thành vấn đề. Bất kì Hiệp sĩ bàn tròn nào được triệu hồi cũng sẽ hợp với tôi thôi.”

“Nói vậy tức là… ”

Shishigou dừng lại suy xét đôi điều.

Mọi thứ đều đã được sắp đặt sẵn sàng để ông triệu hồi Servant. Nhà Yggdmillennia có lẽ sẽ tận dụng tối đa lợi thế sân nhà Romania để triệu hồi Servant mạnh nhất. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa Shishigou sẽ bất lợi hoàn toàn.

Sau cùng thì, đây là một cuộc chiến bảy đấu bảy – cân bằng về số lượng. Và quan trọng nhất, Shishigou cũng có một điều ước mà chỉ vật toàn năng như Chén thánh mới có thể mang lại – Belfaban biết điều đó.

…Vậy là mọi chuyện đã được thống nhất.

Shishigou gật đầu rồi châm một điếu xì gà. Ông hít một hơi dài, tận hưởng thứ thuốc độc đang từ từ tràn vào phổi.

Belfaban khó chịu ra mặt – à, ông ta ghét xì gà.

“Vậy là chúng ta đã tập hợp đủ bảy Master. Nhà Yggdmillennia sở hữu bảy. Tổng cộng là mười bốn Servant sẽ hiện hình trên thế giới. Trong lịch sử chưa từng có lễ triệu hồi nào lớn đến vậy. Cuộc chiến này không chỉ đơn thuần là một cuộc chiến – mà là Đại chiến. Đúng! Đại Chiến đẫm máu nhất mọi thời đại.”

“Đại chiến, ừm…”

Bảy đấu bảy.

Trong lịch sử, các Cuộc chiến Chén thánh đều là những trận tàn sát hỗn loạn cho tới khi chỉ còn một Servant sống sót. Nhưng lần này – lần này sẽ là cuộc chiến toàn diện giữa các Servant.

Mang nhiệm vụ làm sân khấu cho màn diễn khủng khiếp sắp tới- thật khó mà tưởng Trifas sẽ ra sao vào thời khắc hạ màn Đại chiến.

“Tôi muốn được ứng trước. Nếu ông đồng ý, hãy kí vào đây.”

Belfaban cau mày khi nghe Shishigou nói.

“Chi phí chu cấp chưa đủ sao?”

“Công việc này, tỉ lệ sống sót không cao cho lắm, vậy nên tôi muốn những gì mình có thể có ngay bây giờ.”

“Oh? Anh có ý gì sao?”

Shishigou đứng dậy khỏi chiếc sofa, đi lại gần cái tủ trưng bày và thản nhiên nhấc lọ đang bảo quản con Hydra còn non lên.

“Cái này.”

“…Đồ giả mà anh cũng có hứng à?”

Shishigou đồng ý mà không nghĩ ngợi lấy một giây.

Khuôn mặt Belfaban đanh lại trong chớp mắt. Cũng đúng thôi, bán một con Hydra đa công dụng sẽ thu được rất nhiều tiền. Thậm chí, dám nói rằng tổng tài sản gia tộc Shishigou sở hữu chưa chắc đã bằng nổi một phần ba giá trị con Hydra này.

“Tôi sẽ coi đó là sự đồng ý.”

Shishigou mừng rỡ chuyển chiếc bình sang một tay, và dùng tay còn lại lấy hộp đựng thánh tích.

“Hẹn gặp lại anh ở Romania. Tôi sẽ liên lạc với các Master và người giám sát. Họ cũng sẽ liên lạc khi anh qua biên giới.”

“À đúng rồi, tên người giám sát đó là gì?”

Shishigou đột nhiên hỏi khi đang định rời đi. Cuộc chiến này khá lớn, nên người giám sát có lẽ nhận sự phân công từ Hội đồng  Bí tích Hội số Tám. Vì thế đó hẳn là người nổi tiếng.

“Tôi chưa gặp anh ta trước đây, nhưng, đúng… đó là một linh mục tên Shirou.”

Thật không may, Shishigou chưa từng nghe qua cái tên đó.

※※※※※

Shishigou Kairi ngay lập tức đáp chuyến bay từ London đi Romania. Thật may mắn là ngay khi biết Belfaban cho gọi, ông đã tính đến khả năng sẽ lại được giao một ‘phi vụ’ nữa. Vậy nên tất cả những trang thiết bị chiến đấu đều được chuẩn bị đầy đủ và Shishigou không cần tốn thêm thời gian quay về nhà.

Tranh thủ trong chuyến bay, ông nghiên cứu kĩ càng tài liệu về Cuộc chiến Chén thánh mà Belfaban đã đưa – thông tin về bảy [ Trường phái ] Servant cơ bản cùng những đặc tính của họ; thông tin về các [ Lệnh chú ] có khả năng cưỡng ép Servant phải tuân lệnh, thậm chí đủ sức bắt họ tự sát và những thông tin cuối cùng còn sót lại về cuộc chiến lần ba ở Fuyuki.

Khi Shishigou nghiên cứu xong đống tài liệu thì chiếc máy bay cũng nhẹ nhàng hạ cánh xuống Bucharest, thủ đô Romania. Hiện nay, tại đây đang chịu sự kiểm soát nhập cảnh khá gắt gao để tránh việc Lệnh chú rơi vào tay một tên pháp sư hạng ba kém cỏi, mặc dù chuyện ấy gần như bất khả.

Vừa xuống máy bay, Shishigou liền cảm thấy một cơn nhói buốt. Hạ tầm mắt, ông ngay lập tức nhận ra một dấu hiệu nhìn tựa hình xăm kiểu cổ đang chiễm chệ trên mu bàn tay. Vậy là Chén thánh đã chính thức công nhận Shishigou làm  Master và ban Lệnh chú cho ông.

Dù đã tính trước chuyện này nhưng Shishigou vẫn thấy nhẹ cả người. Trước đó thâm tâm ông vẫn gợn chút lo lắng: sẽ ra sao nếu cứ chờ đợi mỏi mòn mà Lệnh chú không xuất hiện? Chẳng lẽ mình buộc phải quay về trong bẽ bàng thế ư?

Nóng lòng muốn khởi hành ngay tới Trifas nhưng sau thoáng cân nhắc, Shishigou đã quyết định sẽ triệu hồi Servant trước. Trifas hiện đang là sào huyệt của bọn Yggdmillennia. Bởi thế, cố gắng thâm nhập nơi đó mà không có Servant bảo vệ chẳng khác nào đâm đầu vào chỗ chết.

Thật may mắn, Bucharest sở hữu một lịch sử gần sáu trăm năm cùng rất nhiều long mạch không hề kém cạnh Trifas đan xen khắp nơi.

Nhờ chú ý quan sát thành phố ngay khi tới đây lúc chiều, ông đã nhắm cho mình một địa điểm thích hợp và có thời gian cân nhắc về nghi lễ cần thiết. Địa điểm lần này là một góc khuất trong nghĩa trang thuộc sở hữu nhà thờ Stavropoleos – tất nhiên, với một [ Thầy đồng gọi hồn ] như Shishigou, lựa chon phù hợp nhất hẳn là chốn đầy rẫy tử thi như nơi đây.

“Chắc hẳn Servant không muốn thức dậy bên cạnh mấy bia mộ thế này nhưng mà… cứ vậy đi.”

Ngay khi ánh đỏ rực của mặt trời tàn lụi và đêm tối dịu dàng ôm lấy thành phố, công việc của Shishigou lập tức bắt đầu.

Bước đầu tiên là dựng một kết giới xung quanh nghĩa trang để không ai có thể xen vào. Kết giới đó cũng không đến nỗi quá phức tạp vì chỉ cần giữ cho tới khi buổi triệu hồi kết thúc.

Bước hai, dùng viên phấn tinh chiết từ xương tán và máu pháp sư, Shishigou khắc lên trận pháp ma thuật: một vòng tròn tẩy uế chạy quanh bốn vòng tròn nhỏ hơn, bao lấy khu triệu hồi. Ở trung tâm, ông đặt một quả cầu thủy tinh. Dù cho tính chất ‘được ăn cả ngã về không’ vốn là đặc thù cuộc triệu hồi nhưng cho đến giờ, Shishigou vẫn thấy thõa mãn với nỗ lực của bản thân.

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, muốn hoàn thành nghi lễ cần thánh tích và lời chú. Thoạt nhìn, có vẻ quá khinh suất khi chỉ với từng ấy mà dám triệu hồi những thiên cổ hùng binh như Anh Linh. Tuy nhiên, do sợi dây kết nối giữa họ và Chén thánh chính là Master nên mọi chuyện không cần quá phức tạp.

Hoàn thành bước chuẩn bị cho vòng triệu hồi nhanh hơn dự tính, Shishigou có chút thảnh thơi khi chờ đợi thời khắc lượng ma lực đạt đỉnh.

Vô thức hoặc có lẽ do thói quen mỗi khi buồn chán, Shishigou châm một điếu xì gà. Loại này không chỉ là hàng Đài Loan mà còn được sản xuất khá nhỏ giọt. Nếu ông giành được thứ ấy từ tay gã pháp sư khác thì đó thật sự là một món hời.

Đáng ngạc nhiên là nó có vị rất kinh khủng. Tuy nhiên, chính cái hiếm hoi và tệ hại ấy lại khiến Shishigou cảm nhận được rõ ràng sự phù phiếm của thế giới chẳng mấy chốc sẽ tàn lụi này.

Thong dong thở từng cụm khói, phả vào thanh tĩnh bao hối tiếc, buồn rầu – khoảnh khắc đó, ông chợt hiểu ra: Cuộc chiến Chén thánh vừa là cuộc chiến nhỏ nhất, vừa là cuộc chiến lớn nhất thế giới... sẽ chỉ có một người thắng cuộc. Lần này tình hình có vẻ khác những lần trước, nhưng dù thế nào thì người sắp xuất hiện trước mặt ông chắc chắn sẽ là một con quái vật, một Anh Linh mà chẳng phép thuật nào có thể động tới.

Lơ đãng, tâm trí Shishigou vẩn vơ nghĩ đến điều ước trước Chén thánh. Điều người pháp sư này hằng mơ không có gì quá to tát. Thực tế thì, hi vọng đã rời bỏ cuộc sống của ông lâu lắm rồi. Vì vậy, nguyện ước đó với Shishigou Kairi chẳng phải vấn đề cần kíp. Rời  Tháp Đồng Hồ, trở thành một thợ săn tiền thưởng hành nghề tự do, tất cả cũng vì ước mơ ấy. Thế nhưng, khát khao mà Shishigou cứ ngỡ đã vứt sang một bên giờ lại đang hiển hiện trước mắt, ngay trong tầm tay ông.

“…Liệu ta có thực sự chạm được tới nó không?”

Ông không biết, nhất là với Đại chiến này, bởi tất cả vẫn còn mông lung. Shishigou có lẽ đang tự dâng mạng cho Thần Chết. Thực ra, khả năng đó khá cao, nhưng…

_____Thật ngớ ngẩn. Nếu muốn rút lui, ngay từ đầu ta đã không chấp nhận lời đề nghị của lão già đó rồi.

Ông biết chứ…Shishigou hiểu rõ thoái thác là bất khả, bởi lẽ chính tay ông đã đốt rụi đường về chứ ai! Hơn thế, giờ muốn quay đầu lại cũng chẳng còn bờ cõi nào chào đón kẻ thất trận nữa rồi.

Tuy nhiên Shishigou sẽ an phận với bi kịch ấy.

Đã đến lúc thực hiện nghi lễ. Gần hai tiếng sau nửa đêm – đây là khoảng thời gian thích hợp nhất khi ông nắm quyền vượt cả Thần Chết.

“Bắt đầu nào.”

Giọng Shishigou có chút gì đó căng thẳng –  tất cả mọi thứ đều mang dấu hiệu tốt, cho thấy ông đang duy trì điều kiện triệu hồi một cách thuận lợi, Shishigou tự đánh giá như vậy. Ông đã biết màu sắc mà Servant mình thuộc về.

Dường như, màu sắc Servant hai phe đã được chỉ định. [ Đen ] cho phía nhà Yggdmillennia, và [ Đỏ ] cho  Tháp Đồng Hồ.

“ Với Căn Nguyên là bạc và sắt. Với nền tảng là đá và Đại công tước khế ước. Với đỏ là màu ta tôn kính. Hãy dựng lên bức tường ngăn những cơn gió đương tới. Hãy đóng lại các cánh cổng tứ phương. Xuất phát từ vương miện, hãy luân chuyển hỡi ngã ba đường dẫn đến vương quốc .”

Shishigou bắt đầu niệm chú. Ngay khi cất lời, ông thấy một cảm giác dù mờ nhạt nhưng lại khá khó chịu dâng lên bên trong, như thể ngũ tạng đang bị bàn tay ai đó nhào bóp vậy. Mạch Ma thuật  của Shishigou chuyển đổi ma lực trong không khí và  Khắc ấn  của ông cũng tỉnh giấc để trợ giúp.

Toàn thân Shishigou đang biến thành thứ gì đó vừa ‘con người’ lại vừa không phải ‘con người’ – một mảnh từ trang bị mang phép màu của thế giới; một phần của chiếc máy, hoặc một bánh răng, đại loại thế…

Hoàn toàn tính trước điều này, Shishigou không có gì quá bất ngờ. Ông tiếp tục dốc sức, tăng tốc lượng ma lực đang tuần hoàn trong cơ thể.

Vòng triệu hồi bắt đầu rực đỏ, nhưng giờ không phải lúc để chú ý tới điều đó, bởi dẫu sao cuối cùng phép màu cũng sẽ hiện hình thôi.

“ Lấp đầy. Đóng lại. Đóng lại. Đóng lại. Đóng lại.

Mỗi lượt tái lặp năm lần. Nhưng, phá vỡ ngay khi được lấp đầy .”

※※※※※

Transylvania, Romania

Trifas là một thành phố nhỏ nằm về phía bắc quê hương Sighișoara của  Bá tước xiên người(Kaziklu Bey).

Được xây dựng từ thời Trung đại nhằm ngăn chặn những cuộc xâm lăng của người Thổ, các thành trì bao quanh khu ẩn náu và một phần thành phố vẫn được bảo tồn gần như hoàn hảo.

Rất nhiều tòa nhà nơi đây cũng được lập nên cùng thời và trải qua không ít lần sửa chữa, tái tạo, bởi thế chúng chẳng kém phần giá trị so với những người anh em ở Sighișoara.

Cuộc sống của khoảng 20,000 dân cư tại Trifas chủ yếu dựa vào nông nghiệp và dệt may.

Tất nhiên, thành phố này cũng có một thứ làm biểu tượng – đó là tòa thành khổng lồ tọa lạc trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, vượt hẳn lên so với đường phố: Pháo đài Millennia.

Tòa lâu đài vẫn bảo trì nguyên trạng so với thời Trung Đại. Cuộc xâm lăng của đế quốc Thổ - Ottoman, sự bùng phát của Cái chết Đen[2] hay bùng nổ của chiến tranh hiện đại, Trifas đã hứng chịu tất cả những thử thách gay go ấy, nhưng pháo đài cùng gia tộc sở hữu nó vẫn đứng vững.

Tên của gia tộc ấy là Yggdmillennia. Họ là những pháp sư Bắc Âu đã đến Romania từ lâu trong quá khứ. Và giờ đây lâu đài đang ở giai đoạn hưng thịnh nhất xưa nay.

Trong lòng pháo đài không chỉ có những thành viên gia tộc Yggdmillennia. Ngoài ra, còn có nhiều đầy tớ với ngoại hình bắt mắt – không ai biết họ tới từ đâu – nhưng những người đó làm rất nhiều công việc và tuần tra lâu đài với những vũ khí cổ xưa trong tay – những vũ khí mà chẳng ai ngờ đến giờ vẫn còn tồn tại. Đi dọc theo nền đá, nguời ta dễ dàng bắt gặp những ánh nhìn chòi chọc…

Một cái nhìn sẽ khiến bất kì ai bị nó chiếu sốc nặng… tất nhiên, chẳng người dân Trifas nào liều lĩnh tới mức bước vào tòa lâu đài kì quặc này cả. Khi thành trì lên đèn, họ thậm chí còn bị cấm không được bước chân khỏi nhà.

Vì thế mà ba tháng trước, khi những ngọn đèn đã lâu không được thắp đột nhiên bừng sáng trở lại, mọi người trao nhau những ánh nhìn lo ngại và khuôn mặt họ bao phủ một màu u ám. Vậy là kẻ thống trị lâu đài – những tên bạo chúa đẫm máu – đã quay trở lại.

Cầu nguyện cho nhà mình được an toàn, những người dân Trifas lại tiếp tục cuộc sống thường nhật…

※※※※※

Hai tiếng sau nửa đêm, và thành phố đã chìm sâu trong giấc ngủ. Pháo đài Millennia lặng lẽ quan sát Trifas từ trên cao với một vẻ khinh miệt.

Phía trên thành, sau những khuôn cửa sổ, một người đàn ông đang đứng đó phóng tầm mắt ra xa. Đôi mắt ông bừng cháy một quyết tâm khi nhìn xuống những con đường tĩnh lặng phía dưới.

Đó là Darnic Prestone Yggdmillennia, trưởng lão nhà Yggdmillennia. Trong Cuộc chiến Chén thánh lần ba, ông đã tham dự trên tư cách một pháp sư phe Quốc xã và là người chỉ dẫn để mang Chén thánh về nước Đức.

Đó là chuyện của hơn sáu mươi năm về trước, thế nhưng hiện tại trên khuôn mặt Darnic không có lấy một vết nhăn. Dựa trên ngoại hình thì ông ta khoảng gần ba mươi tuổi. Thời gian cứ như đã ngừng lại với Darnic kể từ Cuộc chiến lần ba vậy.

“Đúng thế, mọi thứ đều là cho lợi ích của những ngày này.”

Thực sự, có hàng ngàn cảm xúc đan xen trong câu nói ấy. Ông đã chuẩn bị trong suốt sáu mươi năm ròng. Suốt từ cuộc chiến lần ba, Darnic đã sắp xếp mọi thứ theo quy trình, thận trọng để không lôi kéo quá nhiều chú ý.

Sai lầm duy nhất của ông là để thông tin về Cuộc chiến Chén thánh Fuyuki lan rộng. Chính vì thế, những thánh tích có khả năng trở thành trung gian triệu hồi đã biến hết. Vị Vua Anh Hùng đáng kính, vị Vua Hiệp Sĩ với thanh gươm tất thắng – gần như đồng thời, tất cả những trung gian với họ đều phân tán và mất tích. Tất nhiên, dưới lệnh Darnic, thánh tích mà gia tộc thu thập trong suốt các thập kỉ trước cũng đủ để triệu hồi những Anh Linh kiệt xuất. Chắc chắn chúng chẳng hề kém cạnh so với thánh tích mà  Hiệp Hội  có.

Với buổi triệu hồi tập thể bốn người vào tối nay, tổng cộng họ sẽ có sáu Servant. Và nếu tính cả Assassin được triệu hồi ở Nhật Bản (vì lí do bất khả kháng), họ sẽ tập hợp đủ bảy Servant.

Điều đó cũng có nghĩa chỉ trong vài giờ nữa, nhà Yggdmillennia sẽ nổi lửa, chính thức phát động cuộc phiến loạn chống lại  Hiệp Hội   Pháp Sư.

Việc  Tháp Đồng Hồ  sẽ cố gắng thủ tiêu sau khi nhà Yggdmillennia li khai, Darnic đã tính toán. Việc năm mươi pháp sư sẽ xâm nhập Trifas, chờ đợi trong khu rừng ngoại ô thành phố và có ý định kết thúc mọi chuyện trong một đêm, ông cũng đã tính toán. Việc Servant ông triệu hồi, Lancer, chỉ mất ba mươi giây để tiêu diệt hoàn toàn năm mươi pháp sư kinh nghiệm đầy mình đơn giản là tuyệt vời tới mức vượt hẳn dự đoán của Darnic.

Mọi chuyện đã diễn ra rất trơn tru, hoàn hảo như dự tính, chỉ trừ một hiểm họa duy nhất.

Ấy là việc một pháp sư còn sống lại có thể kích hoạt cơ chế phòng vệ của Chén thánh. Nhưng dù sao, Darnic cũng đã có chuẩn bị. Ông hiểu rằng khi mình điều khiển bảy Servant thì gần như chắc chắn  Hiệp Hội  sẽ cản trở. Bảy đấu bảy – ít nhất thì quân số hai bên ngang nhau.

Tất nhiên, đối thủ là  Hiệp Hội   Pháp Sư, và chuyện họ sẽ triệu hồi những Anh Linh cấp cao là điều không phải bàn cãi. Tuy nhiên ở đất Romania này, không một Anh Linh nào sánh được với danh tiếng Lancer của Darnic. Kể từ khi được triệu hồi hai tháng trước, Lancer đã sử dụng một kĩ năng bẩm sinh để biến Trifas cùng những khu vực xung quanh thành một lãnh thổ dưới quyền ông ta kiểm soát.

Miễn là còn trong vùng đất này, cấp bậc mọi thông số của Lancer sẽ được nâng cao và các Bảo Khí của ông đều khả dụng. Trở ngại duy nhất hiện nay là sự ương bướng của Servant này. Tuy nhiên, Darnic hi vọng rằng, vì chung mục đích nên sẽ không có vấn đề gì lớn lắm.

Họ cũng đã nắm được thông tin về các đối thủ mà  Hiệp Hội  gửi tới. Bên cạnh người giám sát từ phía  Giáo Hội, sáu pháp sư còn lại đều là những chuyên gia về nghệ thuật chiến trận. Tuy nhiên, những chuyên gia ấy sẽ gánh chịu bất lợi khi phải cung cấp ma lực cho các Servant. Ở chiều ngược lại, nhà Yggdmillennia đã có mưu kế để tránh được gánh nặng vừa kể, vậy nên Darnic rất tự tin vào một chiến thắng chắc chắn.

Nghe thấy tiếng bánh xe cọt kẹt, Darnic quay người lại.

“…Gần đến lúc rồi, ông nội.”

Cô gái trên chiếc xe lăn vừa cười vừa nói dịu dàng, rành mạch.

Darnic cũng cười lại, như thể bị sự ngọt ngào của cô gái ảnh hưởng.

“Cháu khỏe chứ, Fiore?”

“Cháu khỏe. Nhưng em cháu thì có vẻ không được vậy.”

Fiore Forvedge Yggdmillennia trả lời – cô là pháp sư duy nhất trong nhà Yggdmillennia có tài năng thiên bẩm thực sự và là người kế vị Darnic. Nói cách khác, Fiore đã được xác định làm trưởng lão kế tiếp của nhà Yggdmillennia.

Về cơ bản, có hai loại ‘thiên tài’ trên thế giới. Một loại được trời phú cho khả năng làm chủ nhiều lĩnh vực đa dạng, loại kia sở hữu tài năng đáng sợ, cực kì sâu sắc nhưng chỉ chuyên biệt về một lĩnh vực.

Và Fiore là loại thứ hai. Dù khá đuối trong hầu hết các loại ma pháp thông thường, nhưng nói về thuật triệu hồn và thiết kế cơ thể người thì cô ngang cơ, thậm chí còn vượt cả những pháp sư hàng đầu của  Tháp Đồng Hồ. Đặc biệt, Lễ Khí [ Cường hóa Kết hợp(Tay cơ khí Bronze - Link ) ] của Fiore, được chính cô phát triển và biến đổi, sở hữu quyền năng cho phép pháp sư hạng ba cũng có thể đánh bại pháp sư hạng nhất. Qua rất nhiều thế hệ tăng cường huyết thống, nhà Yggdmillennia hầu như chưa từng sản sinh ra pháp sư có năng lực xuất chúng hơn Fiore.

“Ai ngờ rằng Lệnh Chú lại xuất hiện ở cả hai cháu cùng một lúc cơ chứ? Nếu hệ thống cũ còn tồn tại, có lẽ đây đã là một tấn bi kịch.”

“…Vâng ạ. Cháu cũng nghĩ thế.”

Với pháp sư, cảm giác muốn tìm hiểu người kia cho tới khi biết họ mâu thuẫn hay hợp ý nhau là chuyện quá đỗi bình thường, dù là giữa thầy trò hay giữa anh em ruột thịt. Tuy nhiên, trường hợp của Fiore và em trai lại không giống thế, bởi lẽ giữa họ là một khoảng cách quá lớn về năng lực. Nếu chiến đấu, đó sẽ là trận chiến một chiều khi Fiore giết đứa em trai chỉ biết rúm ró sợ hãi của mình. Thật sự, đó sẽ là thảm kịch.

“Cháu nghe rằng  Hiệp Hội  đã gửi pháp sư cuối cùng tới.”

“Cháu nắm bắt thông tin tốt đấy.”

Darnic nở một nụ cười méo mó. Thông tin ấy mới chỉ được gián điệp ở  Tháp Đồng Hồ  báo về cách đây một giờ.

“Vậy là cuối cùng nó cũng bắt đầu, thế thì…”

“Đúng, ngày hôm nay, các Servant Đen và Đỏ sẽ bắt đầu trận Đại chiến Chén thánh. Và chúng ta – những pháp sư của  Cây vạn quốc(Yggdmilennia)  sẽ nắm được toàn bộ bí ẩn và phép màu trên thế giới.”

Một nỗi buồn phảng phất trên gương mặt cô gái trẻ. Nỗi buồn ấy không chỉ vì tính cách Fiore vốn ôn hòa, mà còn vì những hồi ức một thưở học tập tại  Tháp Đồng Hồ  như bao pháp sư khác. Những người bạn của cô vẫn ở đó, những thương mến vẫn ở đó. Dù không đối mặt trực tiếp với bạn bè nhưng việc đứng vào phe tuyên chiến với  Tháp Đồng Hồ  vẫn làm cô thấy khó chịu.

Có một chân lý là nỗi sợ luôn tham gia vào mọi cuộc chơi. Trong thế giới ma thuật,  Tháp Đồng Hồ  là một biểu tượng tuyệt đối. Được thành lập vào những ngày đầu tiên của kỉ nguyên hiện đại, tổ chức này đã thu thập mọi loại bí ẩn, mọi loại ma thuật.

Đó là tổ chức ma thuật xuất sắc nhất thế giới – tới nỗi ngay cả trí tưởng tượng của Fiore cũng không dám nghĩ đến.

Tuy nhiên, với trưởng lão Darnic cố chấp thì chuyện đó chẳng hề gì. Ông ta là con quái vật có thể duy trì cơ thể cường tráng những năm tuổi ba mươi dù đã sống hàng thế kỉ, và đồng thời cũng là người sở hữu Khắc Ấn toàn bộ gia tộc. Ngay khi thách thức Darnic, cô sẽ bị gia tộc ruồng bỏ không do dự. Cho dù có trốn tới  Hiệp Hội  thì ở đó, điều chờ đợi kẻ mang trong mình dòng máu phản bội chỉ toàn bất hạnh mà thôi.

Fiore hẳn đã từ chối nếu nhà Yggdmillennia không có cơ hội chiến thắng. Thế nhưng cô đã phải thay đổi ý kiến sau khi thấy một bệ thờ khổng lồ màu trắng – xanh… cùng những chiếc ngai quanh khu dự trữ ma lực thuần khiết khổng lồ.

“ Ta chỉ cho cháu xem thôi đấy. Đừng kể với ai .”

Vừa nói, Darnic vừa dẫn Fiore tới xem nơi sâu nhất của Đại Chén thánh – thứ bấy lâu nay vẫn được giấu kín. Dù chưa hoạt động hết công suất, nhưng lượng ma lực khủng khiếp trào dâng cùng thần tính của nó khiến cô cảm thấy linh hồn mình như bị lôi tuột ra vậy.

“ …Với cỗ máy ban điều ước này, khát khao sâu kín nhất của cháu cũng có thể thực hiện dễ dàng. ”

Cô không thể cưỡng lại những lời thì thầm của Darnic. Fiore cũng có một ước mơ, một khao khát mà dù cố gắng thế nào cô cũng đành bất lực.

Sự yếu đuối của Fiore trỗi dậy khi phải chống lại bạn bè nhưng nó không phải thứ ngăn cô đến với mục đích tối cao. Cô đã tận tâm bấy lâu cho cuộc chiến toàn diện với  Hiệp Hội  sắp tới.

“Giờ, cùng ta tới gặp Chúa tể. Hãy bắt đầu cuộc triệu hồi những hiệp sĩ sẽ bảo vệ gia tộc này.”

“Vâng, ông nội.”

Lúc họ đến phòng đặt ngai – nơi diễn ra cuộc triệu hồi – đã có bốn Master tập trung. Ngoài ra cũng có nhiều homunculi đầy tớ đang làm việc và lặng lẽ mang tới những dụng cụ pháp thuật cần thiết.

Tại đây cũng đã lập nên trận pháp ma thuật bằng hỗn hợp dung dịch vàng và bạc được kĩ thuật kiềm giữ nhiệt độ duy trì. Loại vòng ma thuật phức tạp mà tinh tế này được phát minh để triệu hồi nhiều Servant cùng lúc.

Tất cả những tiếng ầm ĩ trong phòng đột ngột chấm dứt. Darnic chọn lúc này để tiến tới một điểm cạnh chiếc ngai và khoát tay tuyên bố.

“Đặt những vật trung gian các ngươi thu thập được lên bệ thờ.”

Các Master khác gật đầu.

Đầu tiên, một người đàn ông bệ vệ tên Gordes Musik Yggdmillennia tiến tới. Chỉ thoáng qua, ai cũng thấy rõ đây là một con người khoa trương. Chuyên ngành của ông là giả kim thuật. Trung gian của Gordes được đặt trong cái hộp, có lẽ vì giá trị của nó, hoặc, có lẽ vì ông ta không muốn cho các Master khác biết chăng?

Người thứ hai, Fiore Forvedge Yggdmillennia tiến tới trên chiếc xe lăn. Chuyên ngành của cô là triệu hồn và thiết kế cơ thể người. Trung gian của Fiore là một mũi tên cổ xưa với đầu mũi dính màu đen, có lẽ là máu.

Tiếp theo là Celenike Icecolle Yggdmillennia, chuyên ngành nghệ thuật hắc ám. Dù bề ngoài trông khá sáng sủa, nhưng từ Celenike lại toát ra một mùi máu nồng nặc; có lẽ do cô hay tiếp xúc với nội tạng người và động vật dùng cho việc hiến tế. Trung gian Celenike đang giữ là một chiếc lọ thủy tinh bên trong vẫn còn thứ chất lỏng gì đó.

Người thứ tư tiến tới là Caules Forvedge Yggdmillennia, em trai Fiore, chuyên ngành triệu hồi. Với khuôn mặt trẻ con đầy tàn nhang, chẳng ai nghĩ rằng cậu đã mười tám tuổi. Caules rụt rè nhẩm lại câu chú triệu hồi Anh Linh. Trung gian cậu cầm là một mẩu giấy, trên đó có hình người với dòng chữ ‘ con người hoàn hảo ’ được viết nguệch ngoạc ở phía dưới, lệch về bên phải.

Người thứ năm là một người đã hoàn thành cuộc triệu hồi – Roche Frain Yggdmillennia, Master của Caster. Cậu ta gần như trẻ nhất trong số những người đã được giới thiệu. Cậu nhóc tầm mười ba tuổi thích thú quan sát mọi chuyện từ đằng xa.

“Thật hiếm khi thấy cháu rời xưởng, Roche.”

Roche nhún vai khi nghe giọng Darnic.

“Ồ, đây là một cuộc triệu hồi Anh Linh. Chỉ nhìn thấy một lần trong đời cũng là may mắn lắm rồi. Cháu sẵn sàng bỏ công việc ở xưởng chỉ để ra đây nhìn nó lần hai.”

Giọng cậu có vẻ người lớn như thể đang tự cường điệu bản thân. Nhưng cũng cần phải biết rằng, Roche khá nổi tiếng trong ngành chế tạo rối.

Bỏ qua ngoại hình và thiết kế, những con rối cậu tạo ra chỉ nhằm mục đích  xử lý ở khu thần kinh [3]undefinednên hơi thiếu tính nghệ thuật.

Caster được Roche triệu hồi hai tháng trước, gần như cùng thời điểm với Lancer và họ giành toàn bộ thời gian ở xưởng làm việc sâu trong lâu đài để chế tạo những người khổng lồ cần thiết cho Đại chiến Chén thánh.

“Caster đâu?”

“Oh, Sư phụ sẽ sớm tới đây thôi. Ông ấy đang gặp chút vấn đề với việc thiết kế Bảo Khí.”

“Vậy ta sẽ gửi lời xin lỗi sau nhé. Nhưng chúng ta hãy cùng chứng kiến nghi lễ thần bí này thêm một lần nữa.”

“Được thôi.”

Roche nhún vai. Cậu gọi Servant của mình là ‘Sư phụ’ hoàn toàn do lòng tôn kính. Với Roche, huyền thoại mà Caster vừa mới hồi sinh thật đáng với lòng ngưỡng mộ của cậu. Roche rất tin tưởng Caster và thấy thực sự hạnh phúc khi được giúp đỡ ông trong công việc.

Caster đã vật chất hóa cạnh Roche từ nãy. Ông ta mặc một bộ quần áo kín người với tấm áo choàng xanh, đeo một tấm mặt nạ kín mắt, kín miệng và hầu như không có điểm gì đặc biệt. Roche mừng rỡ gọi sư phụ và Caster lặng lẽ gật đầu.

Đảm bảo vị trí bốn người triệu hồi, Darnic cúi đầu đầy tôn kính về phía chiếc ngai không người.

“Hỡi chúa tể, giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc triệu hồi.”

‘… Tốt lắm. ’

Từng hạt sáng tụ tập về chiếc ngai, hòa vào nhau và tạo nên hình dáng con người. Kẻ Darnic gọi ‘Chúa tể’ là một gã mặc bộ trang phục hoàng gia đen thẫm tựa màn đêm. Ngược lại, ông sở hữu khuôn mặt trắng bệch đến rùng rợn cùng mái tóc bạc xõa dài mềm như lụa.

Ngay lúc ông xuất hiện, không khí trong phòng đột nhiên trở nên căng thẳng. Khi ông đứng dậy, mọi người đều cảm thấy một áp lực khủng khiếp đè nặng. Bất cứ nơi đâu bị ánh nhìn của ông chiếu tới, nơi đó đều phát ra những tiếng run rẩy không ngớt. Không lẫn vào đâu được, dù chỉ ngồi trên ngai và chẳng làm gì hung hãn hay man rợ, nhưng một khi đứng dưới ánh nhìn lạnh lẽo ấy, người ta không khỏi thấy bản thân như thứ tạo vật yếu đuối và bất lực.

Ông là lá bài tủ mạnh nhất, được trưởng lão nhà Yggdmillennia chuẩn bị, Lancer Đen.

Đó là Vlad III – Người hùng vĩ đại nhất xứ Transylvania, kẻ được người Thổ khiếp sợ đặt cho cái tên ‘ Bá tước xiên người ’, nhưng ngoài ra, ông còn nổi danh thế giới với một cái tên khác.

Rồng nhỏ …  hay ma cà rồng Dracula.

Tất nhiên, người đang ngồi trước mặt họ không phải ma cà rồng. Đó là một người đàn ông tận tụy, người anh hùng đã ngồi lên ngai vàng bất chấp việc quốc gia mình thật nhỏ bé. Hơn thế, Vlad đã lập chiến công và trở thành anh hùng vĩ đại khi ông đẩy lùi cuộc xâm lăng của đế quốc Thổ - Ottoman hùng mạnh từng giày xéo biết bao vương quốc – ngay tại Romania.

Đúng, một khi còn ở Romania, ông có danh tiếng sánh ngang với những Heracles ở Hy Lạp hay Vua Arthur ở Anh Quốc.

Lia mắt qua Darnic, Lancer uy nghi cất giọng âm vang khắp căn phòng.

“Giờ, hãy gọi lên những Anh Linh sẽ phục vụ dưới trướng ta.”

“Như ngài muốn.”

Sau khi cúi đầu đầy tôn kính trước Vlad, Darnic quay ra tuyên bố với bốn Master còn lại.

“Hãy bắt đầu, hỡi những pháp sư kiêu hãnh của nhà Yggdmillennia. Hoàn thành nghi lễ này, chúng ta sẽ đặt bước chân đầu tiên và không thể rút lại lên con đường chiến tranh. Các ngươi quyết chí chứ?”

Bốn Master kia vẫn giữ im lặng, biểu lộ sự kiên quyết tuyệt đối.

Không khí trong căn phòng lại có sự xoay chuyển. Giác quan của bốn Master trở nên sắc bén, đến nỗi ngay cả áp lực từ ánh nhìn của  Bá tước xiên người  cũng bị đẩy lùi trong chốc lát.

Sự thực là triệu hồi một Servant thì đơn giản hơn những phép triệu hồi thông thường. Tuy nhiên, sự bí ẩn tột độ của cuộc triệu hồi Anh Linh có thể khiến người làm phép mất mạng nếu không thực hiện đúng cách.

Liều lĩnh làm tới thì thật ngu dốt, nhưng tiến từng bước chậm rãi và đảm bảo an toàn cũng chẳng khôn ngoan hơn. Điều cần thiết vào lúc này là một trái tim lạnh và trơ – để trí não có thể nạp đạn và kéo cò thật nhanh.

“ Với Căn Nguyên là bạc và sắt. Với nền tảng là đá và Đại công tước khế ước. Với đen là màu ta tôn kính. Hãy dựng lên bức tường ngăn những cơn gió đương tới. Hãy đóng lại các cánh cổng tứ phương. Xuất phát từ vương miện, hãy luân chuyển hỡi ngã ba đường dẫn đến vương quốc. ”

Dù chưa tập trước bao giờ nhưng bốn Master lại đồng thanh đọc câu chú theo nhịp điệu hoàn hảo, không lệch nhau lấy một từ.

Sau khi hoàn thành phần đầu đoạn chú, vòng ma thuật từ từ sáng lên. Lượng ma lực dữ dội dẫm đạp và tấn công cơ thể họ. Nhưng ngay cả Caules, người kém nhất bọn, vẫn đứng vững và không ngần ngại đọc tiếp.

“ Ta tuyên bố. Thân xác ngươi thuộc quyền của ta, vận mệnh ta là thanh gươm của ngươi. Thuận theo lời gọi của Chén thánh, nếu ngươi phục tùng ý chí này, đạo lý này thì hãy đáp lại .”

Ma lực chảy dữ dội trong  Mạch Ma thuật  mỗi pháp sư, và đoạn chú đang kêu gọi các Anh Linh từ [ Ngai ]. Nó kêu gọi những thực thể vĩ đại nhất, những con người với sự tồn tại được khắc sâu vào huyền thoại và truyền thuyết.

“ Tại đây xin lập lời thề. Ta là người trở nên mọi điều thiện bất diệt, Ta là kẻ ban bố hết cái xấu đời đời .”

Dứt lời, ba Master đột ngột dừng lại. Duy chỉ còn Caules vốn đang đợi thời cơ là tiếp tục đọc…

“ Nhưng, ngươi sẽ phục tùng ta với đôi mắt chìm trong hỗn loạn. Ngươi sẽ bị trói buộc trong điên cuồng. Và ta sẽ là người nắm giữ sợi xích của ngươi .”

Đó là phần phụ chú của [ Cuồng Hóa ] – với đoạn chú này, chắc chắn Servant Caules triệu hồi sẽ bị sự điên cuồng ám ảnh ở một mức nào đó. Một Servant yếu ớt sẽ nhận được khả năng thể chất dẻo dai của Berserker.

Và giờ, đoạn chú cuối cùng.

Mặc cho nỗi đau từ  Mạch Ma thuật  đang gào thét, mặc cho nỗi sợ bị vượt tầm kiểm soát, bốn người lại cảm thấy hơi chút nuối tiếc trong khoảnh khắc; đó là sự phấn khích ở buổi triệu hồi. Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục, bất chấp – để nắm lấy bí mật tối cao trong tầm tay.

Những con quái vật dị thường trào ra cùng ánh sáng, đầy phép màu và vượt cả ma thuật – hiểu cách khác, các Anh Linh đang tiến tới thế giới hiện đại.

“ Bảy cõi trời bọc trong tam đại ngôn linh nhà ngươi, hãy đến đây từ trong vòng kiềm tỏa, hỡi bàn tay canh giữ cán cân của trời! ”

Cùng lúc những lời chú được thốt ra, một cơn bão nổi lên, khiến lũ homunculi rúm lại vì đau đớn. Roche dùng hai tay che mặt trong khi Lancer, Darnic và Caster để nó bao lấy họ như cơn gió thoảng.

Và sau đó  họ  xuất hiện.

Ánh sáng lóa mắt phát ra từ vòng triệu hồi phức tạp và tinh tế. Chỉ mất một khắc để phép màu hữu hình. Họ là những anh hùng có được bóng dáng con người thật sự, những kẻ đã đạt đến đẳng cấp siêu thực.

Cơn bão dịu dần và thứ ánh sáng lóa mắt ban nãy cũng mờ đi. Cả thảy bốn bóng người đang đứng trong vòng triệu hồi.

Đầu tiên là một cô gái nhỏ nhắn trong bộ váy trắng, tay cầm cây chùy khổng lồ. Bằng đôi mắt vô hồn, cô chậm rãi nhìn quanh.

Thứ hai là một cậu bé ‘nữ tính’ mặc trang phúc khá lạ mắt. Trong cả bốn, cậu là người duy nhất cười toét khi nhìn Master.

Tiếp đến là một người đàn ông với cây cung trong tay. Ông khoác một tấm áo choàng xanh cỏ và đang quỳ gối, cúi đầu kính cẩn.

Người cuối cùng là một chàng trai toàn thân bọc trong giáp trụ sáng chói. Sau lưng anh đeo một thanh đại kiếm, và mái tóc xám bạc nhẹ nhàng tung bay trong gió.

“Ahh…”

Một âm thanh ngạc nhiên vang lên trong phòng. Ngay cả Darnic cũng phải dán mắt vào sự xuất hiện đầy uy nghi của các anh hùng.

Sau đó, các Servant mở lời cùng lúc – những lời sẽ khai mào cho cuộc Đại chiến khủng khiếp sắp tới, cuộc Đại chiến bảy đấu bảy.

“ Như thỏa thuận của cuộc triệu hồi, xin tự giới thiệu – chúng tôi là những Servant Đen. Kể từ giờ, số mệnh này, thanh gươm này sẽ gắn chặt cùng nhà Yggdmillennia các vị .”

※※※※※

Trong nghĩa trang nhà thờ Stavropoleos ở Bucharest, Shishigou Kairi cũng đã triệu hồi Servant thành công.

“…Vậy ông là Master của ta?”

Một hiệp sĩ nhỏ nhắn, giáp bị từ đầu đến chân cất tiếng hỏi. Nghe giọng nói rành mạch và rõ ràng vọng qua chiếc mũ giáp, Shishigou gật đầu rồi giơ tay.

“Shishigou Kairi. Ta sẽ là Master của ngươi, và ta cũng đang mong chờ đây.”

“…Đây là nghĩa địa à? Thật là đáng khinh khi triệu hồi ta ở nơi thế này.”

Người hiệp sĩ phớt lờ cánh tay đang giơ của Shishigou.

Vừa gãi đầu, ông vừa giải thích.

“À, ừm… chỗ này gần giống như sân nhà của ta vậy.”

“Ngươi sinh ra ở nghĩa địa à?”

“Thời tuổi trẻ của ta gắn liền với xác chết.”

Nghe vậy, người hiệp sĩ gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

“Rõ rồi, vậy ngươi là một  Thầy đồng gọi hồn .”

“Chính xác. Và ngươi là Saber, đúng không?”

Shishigou hỏi khi nhìn thanh kiếm trong tay người hiệp sĩ.

“Chẳng phải đã quá rõ ràng ư? Hẳn mắt và não ngươi có vấn đề nếu nhìn ta ra Caster hay Assassin.”

“Theo ý ta thì việc một sát thủ đường hoàng mặc giáp cũng chẳng có gì sai cả…”

Đúng là có những sát thủ như thế từng tồn tại.

“…Lẽ nào ta bị một tên ngốc triệu hồi sao?”

“Không hề. Master tuyệt nhất là đằng khác, Saber ạ. Ta muốn nói, Shishigou Kairi là pháp sư hàng đầu và hoàn toàn đủ khả năng điều khiển ngươi.”

“Hmm… ta cho rằng một mệnh lệnh tốt là đủ, dù được miệng ngươi nói ra cũng không sao.”

“Rồi, vậy Saber, ngươi có thể cho ta biết tên được không? Thực ra… tại sao ta không thể thấy được thông số, dù là Master ngươi nhỉ?”

Thông thường, Master có thể đọc được chút ít thông tin khi đối mặt Servant – đó là những dữ liệu cần thiết như khả năng thể chất, sức chịu đựng và những kĩ năng khả dụng. Chi tiết về kĩ năng thiên bẩm và Bảo Khí thì phải đợi đến khi họ thi triển mới rõ, nhưng những điều ở trên cũng là rất giá trị để đề ra chiến thuật rồi.

Và tất nhiên, Servant đầu tiên một Master có thể tận mắt xác định là Servant chính họ. Khi đã hiểu đặc điểm của Anh Linh mình triệu hồi, Master sẽ lên được kế hoạch cho trận chiến.

Tuy nhiên, Shishigou chẳng thể xác định các thông số của người hiệp sĩ đứng trước mặt. Tính cách, kĩ năng thiên bẩm, các Bảo Khí, tất cả đều bị che giấu và không thể đọc được.

“Chắc tại cái mũ giáp này. Để ta bỏ nó ra.”

Saber nói, và chiếc mũ che kín mặt tách ra, hợp cùng bộ giáp.

Nhìn khuôn mặt vừa lộ diện của người hiệp sĩ, Shishigou không khỏi há hốc mồm.

Không, có thể đó là một người con trai. Dù sao thì người này còn khá trẻ.

“Ngươi là… con gái ư?”

Khó mà được là Shishigou lại để những lời đó bật ra trước khi suy nghĩ, và chẳng để ý đến tâm trạng đột ngột chuyển xấu của người hiệp sĩ.

“Đừng có nói lại mấy lời đó.”

“Nói… gì cơ?”

Sát khí đến lạnh người của cô gái khiến Shishigou phải trở lại mặt đất.

“Gọi ta như thế một lần nữa thì ta không chắc ngươi sẽ toàn mạng đâu.”

Ánh mắt Saber lóe lên đầy sát khí.

Shishigou vô thức lầm bầm.

“…Được rồi. Lỗi của ta, ta sẽ không nói lại nữa.”

Giơ hai tay lên trời, ông thành thực xin lỗi.

Dù khuôn mặt đang nhăn nhó vì giận, nhưng Saber vẫn xoay sở để lấy lại tâm trạng cũ.

Hít một hơi sâu, cô lẩm nhẩm hờn dỗi.

“Được rồi, ta tha thứ cho ngươi. Nhưng nhớ lấy, đừng bao giờ đem cái đề tài đó ra thảo luận lần nữa.”

“Hiểu rồi. Giờ thì, cho ta biết tên thật của ngươi nào.”

“Hm? Gì thế, Master? Ta không biết trung gian ngươi dùng là gì, nhưng ngươi triệu hồi ta là có chủ đích, đúng không? Tại sao ta cần phải nói…”

“À, không, trung gian của ta đây.”

Chậm rãi lùi khỏi vòng triệu hồi, Shishigou quăng cho Saber vật trung gian. Saber nhìn miếng gỗ trong tay một cách khó hiểu.

“Và đây là?”

“Nó được lấy từ chiếc Bàn tròn. Cái mà hiệp sĩ các người từng sử dụng ấy.”

Ngay lập tức, tâm trạng nặng nề ban nãy lại ùa về trên khuôn mặt Saber. Kêu lên khó chịu, cô rút thanh kiếm ra, giơ về phía thánh tích gần như không còn xuất hiện trên thế giới và chém nó ra từng mảnh.

“…Uhh.”

Dù miếng gỗ đã nát vụn, nhưng Saber sau đó còn lấy chân giẫm mạnh hết sức lên đống tàn dư.

“Chết đi, đồ đáng nguyền rủa! Thực sự ta không đời nào nghĩ mình lại được triệu hồi bằng cái thứ này!”

Những biểu hiện của Saber với chiếc bàn tròn chỉ toàn là lạnh lùng và thù ghét.

Lạ thật đấy, Shishigou thầm nghĩ.

Với các hiệp sĩ, bàn tròn là nơi họ thảo luận công khai. Dù cuối cùng họ bị chia rẽ, nhưng đó không phải lỗi của cái bàn. Nếu như có hiệp sĩ nào lại ghét nó đến thế…

Ngay lập tức, Shishigou biết được tên thật cô gái trước mặt. Nếu có ai ghét bàn tròn đến thế, thì chỉ có thể là,… người hiệp sĩ đã từng chống lại nhà vua.

“Saber, cô là Mordred ư?”

Mordred khẽ cau mày khi Shishigou hỏi. Dường như cô thấy xấu hổ vì danh tính thực sự của mình bị đoán trúng chỉ sau vài hành động.

Nhưng Saber vẫn cương quyết trả lời.

“Như ngươi nói, ta là Mordred, người kế vị duy nhất của Vua Hiệp Sĩ Arthur Pendragon.”

“…Chẳng phải cô từng nổi loạn sao?”

Ngay khi Shishigou nói, khuôn mặt Saber đỏ bừng.

“Đúng, đã từng. Nhà Vua chẳng bao giờ công nhận, dù kiếm thuật hay cai trị ta đều cùng đẳng cấp, không, thậm chí có thể tốt hơn. Nhưng ông đã khước từ chỉ vì cái huyết thông chết tiệt.”

Giọng nói lạnh lẽo hiện tại của Saber không phải do cô gắng kìm những cảm xúc hoang dại. Nếu là gì, thì chính mâu thuẫn giữa cơn giận và lòng hận thù đang khiến cơ thể người hiệp sĩ run lên.

Huyết thống của Saber – rằng cô được sinh ra bởi vụ loạn luân giữa vua Arthur và chị gái mình, Morgan – đơn giản mà nói, là một vết nhơ khủng khiếp.

“Vì thế ta quyết định tạo phản. Ta cho mọi người thấy rằng triều đại của Vua chẳng mang ý nghĩa gì hết.”

Theo truyền thuyết, chính Mordred là kẻ đẩy vua Arthur tới cận kề cái chết. Ngay cả khi bị đâm bằng ngọn giáo thánh, Mordred vẫn kịp trả đũa nhà Vua với một đòn chí mạng.

Trong cơn hấp hối, vua Arthur trả lại bảo kiếm cho thần Hồ và tới Avalon. Cuộc đời Mordred kết thúc trên đỉnh đồi Camlann và điều duy nhất cô để lại là cái tên nhục nhã của mình –  Hiệp sĩ Phản bội.

“Ồ, ta hiểu… vậy điều ước của ngươi là trở thành vua?”

Với một người bị khước từ khỏi ngai vàng như Mordred, hẳn trở thành vua là điều cô hằng mong ước. Thế nhưng Mordred hách giọng khi trả lời Shishigou.

“Nhiều hơn thế kìa. Ta chẳng muốn trở thành vua nhờ Chén thánh. Cha sẽ không bao giờ công nhận nếu ta leo lên ngai vàng theo cách đó. Điều duy nhất ta mong ước, Master, là được thử sức với  Thanh gươm Định mệnh .”

“…Thanh gươm mà vua Arthur rút khỏi tảng đá ấy à?”

Saber gật đầu.

Truyền thuyết kể rằng, vua Arthur trẻ tuổi đã có quyền cai trị hơp pháp sau khi rút thanh gươm khỏi đá – thanh gươm vốn đánh bại tất cả những kẻ thử sức trước đó.

Dĩ nhiên nếu rút được nó, Mordred sẽ được nhìn nhận như nhà vua thực sự. Tuy nhiên, vẫn còn một lỗ hổng lớn trong điều ước của cô.

“Này, ta hỏi chút được không?”

“Được?”

“Giả sử Chén thánh hoàn thành điều ước, thì điều gì sẽ xảy ra nếu ngươi không rút được gươm khỏi đá?”

Nếu muốn thử sức với  Thanh gươm Định mệnh, thì hẳn phải có khả năng cô không rút được nó. Dù sao thì trước đây, đã chẳng có người đàn ông nào xứng với thanh gươm đó thôi! Cứ cho là Mordred mang dòng máu Arthur đi, nhưng cũng không có gì đảm bảo cô sẽ rút được thanh gươm ấy cả.

“Thật ngớ ngẩn, Master. Tất nhiên là ta có thể rút được nó rồi .”

Tuy thế, Saber vẫn ưỡn ngực tự hào tuyên bố. Từ sức nặng áp đảo đằng sau những lời lẽ đó, người ta có thể thấy cô sở hữu những phẩm chất cần thiết để làm vua. Không, dường như cô còn rút thanh kiếm ra dễ dàng nữa kìa.

“Giờ, Master, không phí thời gian nữa. Đưa ta đến nơi kẻ thù đang ở và tấn công nào.”

Morderd sốt sắng chỉ về phía trước, nhưng Shishigou ngăn cô lại.

“… Cô đã bao giờ nghe câu ‘ Cẩn tắc vô ưu ’ chưa?”

“Tại sao ta phải quan tâm đến cái câu vớ vẩn đó? Chẳng phải ta được triệu hồi để đánh bại bảy Servant sao?”

Có vẻ như Chén thánh đã ban cho Mordred những hiểu biết cần thiết về cuộc chiến lần này.

“Đúng thế. Nhưng chúng ta chưa biết chuyện gì đang diễn ra với bảy Servant phe kia.”

Cả hai người đột ngột ngẩng đầu bởi tiếng đập cánh phát ra phía trên. Đó là một con chim câu màu xám đậu trên cành cây. Đôi mắt nó – đôi mắt vô cảm độc nhất của chim – đang đảo như rang lạc, sau khi nhả mẩu giấy ngậm trong mỏ, nó bay đi như thể nhiệm vụ đã hoàn thành.

Shishigou nhặt tờ giấy lên và Saber khẽ liếc nhìn tỏ vẻ thích thú rõ rệt.

“Đó là một Khiển sứ linh sao?”

“Có lẽ. Họ muốn gặp chúng ta ngay.”

“Ai?”

“Những người có cùng mối quan tâm.”

Shishigou bóp tờ giấy – bên trong có ghi mấy dòng: ‘ Sáng mai lúc chín giờ, Sighișoara,  nhà thờ  trên đỉnh đồi ’ và vò nát nó.

※※※※※

Lộng lẫy, hoành tráng nhưng không kém phần uy nghi đường bệ. Hàng trăm lời tán dương ca tụng cũng chẳng tả nổi khung cảnh hiện tại.

Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker và Caster Đen, có tất cả sáu Servant đang tụ tập tại căn phòng này – ngoài ra còn Assassin được triệu hồi tại Shinjuku.

Trong Cuộc chiến Chén thánh, việc có quá hai Servant cùng nhau, cùng lúc ở một chỗ là cực hiếm. Không cần biết đánh nhau hay hợp tác, nhiều nhất cũng chỉ hai hoặc ba Servant một nơi là cùng. Và cũng rất bình thường nếu bắt gặp hình ảnh họ cẩn trọng quan sát nhau, không để lộ sơ hở nào cho tới khi trận chiến bắt đầu.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi – và các Servant phải thích nghi với cuộc Đại chiến này, sẵn sàng hợp tác với nhau.

“À, chúng tôi nên giới thiệu mình trước chăng? Nên hay không? Thôi để tôi mở đầu! Servant Rider – tên tôi là  Astolfo. Còn anh thì sao?”

Trước khi bất kì ai kịp cất lời, Servant trường phái Rider – Astolfo đã phá vỡ sự im lặng.

Servant cạnh anh ta, một người đàn ông nhìn khá bình thản, dường như hơi bất ngờ, nhưng sau đó lại mỉm cười hiền hòa trả lời.

“Servant Archer. Tên tôi là  Chiron .”

“Cảm ơn, Chiron! Thời gian chúng ta ở với nhau có lẽ sẽ không lâu, nhưng hãy cùng cố hết sức!”

Rider giơ tay ra, và Archer chấp thuận với một biểu cảm bối rối.

“Đừng dùng tên thật, Rider. Hãy xưng hô bằng tên trường phái.”

Darnic điềm tĩnh nhắc nhở.

“Ồ đúng rồi,” Rider gật đầu và quay sang Servant trong bộ váy trắng.

“Và cô là?”

“…….”

Servant đó vẫn giữ im lặng. Cô ta từ tốn lắc đầu, ra dấu từ chối trả lời.

“Ồ, xin lỗi. Nếu cô không nói được thì thôi vậy. Hmm… ai là Master của cô ấy?”

Rider đảo mắt quanh các Master một lượt và dừng tại Caules khi bắt gặp ánh nhìn của cậu ta.

“Này, Master đằng kia, tên thật cô ấy là gì?”

“Uh, cô ấy là…”

Dù khá bối rối trước Rider, nhưng Caules không thể ngừng tiến tới. Cái cách cậu ta nhìn như muốn xuyên thủng người đối phương vậy.

Caules lầm bầm.

“… Frankenstein .”

“Ta hiểu rồi. Vậy, rất vui được gặp cô, Fran – ý tôi là Berserker.”

Servant Berserker – Frankenstein lẩm nhẩm khá khó chịu khi tên thật bị lộ.

Về phía Rider, cậu ta đảo ánh nhìn sang Servant cuối cùng – Saber.

“Vậy, còn anh?”

“Dừng lại, Saber. Không được nói.”

Trước khi Saber kịp trả lời, Master anh ta – Gordes - đã ngăn lại. Sau đó ông dõng dạc tuyên bố với tất cả mọi người đang hiện diện, bao gồm cả Darnic.

“Tôi sẽ không để bất kì ai biết được danh tính thực sự Servant của mình, trừ Darnic.”

Không khí trong phòng khẽ rung động. Celenike lạnh lùng cất tiếng.

“Chẳng phải chúng ta đã thỏa thuận là sẽ để lộ tên thật Servant sao? Ông thật hèn hạ khi đi ngược lại thỏa thuận đó.”

“Trước đó ta đã không có được trung gian này.”

Vừa nói Gordes vừa ôm chặt cái hộp như thể nó là bảo vật. Ông ta thậm chí định giữ cả trung gian làm bí mật.

“Việc giữ bí mật danh tính của anh ta quan trọng đến thế sao, bác Gordes?”

Gordes cáu bẳn gật mạnh đầu.

“…Sẽ cực kì nguy hiểm nếu Servant của ta để lộ tên thật. Ta thậm chí còn muốn diệt mấy cái mồm sẽ để lộ điều đó nữa kìa.”

Danh tính thực sự của Servant là thông tin cần được giữ kín bằng mọi giá. Vì hay có trường hợp anh hùng nổi tiếng gặp cái chết bất thường lúc sinh thời, nên để lộ danh tính cũng đồng nghĩa với việc để lộ điểm yếu chết người của anh ta.

Nếu anh ta chết vì độc thì chỉ cần đầu độc chút ít. Nếu anh ta bị một mũi tên bắn hạ thì hãy khai hỏa. Nếu anh ta có một điểm yếu cố hữu thì chỉ cần nhắm vào đó.

Dù nói rằng lý do không gắn chặt với một điểm yếu cố định, thì giả như một anh hùng thừa hưởng máu rồng hẳn sẽ yếu thế trước các vũ khí diệt rồng. Và dù bạn không tình cờ sở hữu vũ khí như thế, để lộ thông tin cho Master khác nhiều khả năng sẽ dẫn tới chuyện họ vạch ra một kế hoạch chống đối.

Tất nhiên, vẫn có những Servant dù để lộ danh tính cũng không thành vấn đề. Ví dụ như Rider Astolfo chẳng hạn.

Darnic nhìn Vlad, và  Bá tước xiên người  gật đầu cười toét. Vlad – Servant của Darnic, dĩ nhiên biết người được Gordes triệu hồi là ai. Ngài bá tước quyền lực rộng lượng tán thành.

“…Được thôi. Chúng ta sẽ cho ngươi một ngoại lệ.”

Mặt Gordes giãn ra thành một nụ cười lớn, hài lòng trước lời Darnic.

“Thần rất biết ơn, thưa Chúa tể. Giờ, chúng thần xin phép.”

Ngẩng cao đầu, Gordes rời căn phòng với Saber hộ tống phía sau. Celenike lẩm nhẩm khó chịu khi quan sát họ rời đi.

“Ồ, chẳng phải ông ta rất tự hào khi được triệu hồi Saber sao?..”

“Kiểu người ông ta là thế mà.”

Darnic nở một nụ cười méo mó.

Gordes là người thừa kế nhà Musik, một gia tộc danh tiếng về giả kim thuật từng đứng ngang hàng với nhà Einzbern. Và, khi Musik sát nhập vào Yggdmillennia, dòng máu ma thuật của họ đang trong tình trạng suy tàn.

Với gia tộc một thời nổi tiếng như vậy, việc sát nhập vào nhà Yggdmillennia dường như có chút xấu hổ.

Ngay từ lúc nhỏ, Gordes đã được cha mẹ dạy cho biết gia tộc mình  từng vĩ đại thế nào. Giờ, khi đã ở tuổi ba mươi sáu, ông vẫn không thể tách rời mơ ước khỏi thực tại vì đã được nuôi nấng trong cái tự hào viển vông quá lâu.

Chuyện Gordes là một pháp sư hàng đầu đã xảy ra rất lâu trước khi cái tên Musik trở thành một phần của Yggdmillennia, và nó cũng đóng vai trò khá quan trọng trong việc ông tự hào quá mức về dòng máu trong mình.

Dù sao thì, Gordes đích thực là một pháp sư tài năng. Ông chính là người đề xuất và tìm ra cách kích hoạt hệ thống – cách đảo đường truyền ma lực, điều có thể coi là gian lận trong Đại chiến lần này.

Không cần biết các pháp sư  Hiệp Hội  gửi tới xuất sắc thế nào, việc triệu hồi Servant – và cung cấp ma lực – sẽ là một gánh nặng khó khăn. Và do không phải chịu gánh nặng ấy, các Master Đen sẽ có thể lấp đầy khoảng trống rõ ràng về trình độ đôi bên. Có một nguồn cung ma lực dư thừa cũng khiến họ đỡ phải dè dặt mỗi khi sử dụng Bảo Khí. Kết quả mà Gordes mang lại rõ ràng là không thể chối cãi – vì thế mọi người đành làm ngơ trước sự kiêu căng của ông.

Tinh thần lên cao, Gordes trở lại phòng và đối mặt Saber một lần nữa. Vẻ ngoài uy nghi và tráng lệ của anh khiến bất kì ai nhìn vào cũng phải lóa mắt.

Gordes hầu như hoàn toàn tự tin, nhưng vẫn hỏi Saber để đảm bảo lại.

“Trả lời ta, chỉ một điều thôi, Saber – tên thực của ngươi là  Siegfried, đúng chứ?”

Nhận lại cái gật đầu chắc nịch, Gordes khẽ vui mừng.

Siegfried là người đại anh hùng nước Đức. Dù được vô vàn huyền thoại kể về, nhưng anh nổi tiếng nhất khi xuất hiện trong Trường ca Nibelungenlied –  Bài hát của người Nibelungs.

Sinh ra là hoàng tử Hà Lan, Siegfried đã tham dự nhiều cuộc phiêu lưu và thậm chí còn được vinh danh làm  kẻ giết rồng.

Anh tung hoành qua vô vàn chiến trường, chẳng một lần thất trận cho tới khi bỏ mạng vì lưỡi dao phản bội cắm trúng điểm yếu duy nhất trên lưng.

Siegfried sở hữu cây thánh kiếm của Nibelungs, Balmung. Nhờ tiêu diệt rồng quỷ Fafnir bằng Balmung và tắm máu nó, anh trở nên miễn kháng với mọi loại đao kiếm.

Tuy nhiên, người anh hùng vẫn có một điểm yếu chí mạng – một vùng trên lưng Siegfried bị dính lá  cây đoan [4] khi đang tắm và trở thành điểm yếu dẫn đến cái chết không thể tránh khỏi.

Gordes trăn trở một hồi. Thực sự việc triệu hồi một trong những Servant vĩ đại nhất là quá tuyệt vời. Tuy nhiên huyền thoại về Siegfried – và điểm yếu trên lưng anh – được biết tới quá rộng rãi. Liệu ông còn giữ được cái bí mật này thêm bao lâu nữa đây?

“Saber, từ nay, đừng nói gì cả, trừ khi sử dụng bảo khí. Ngươi sẽ được nói nếu ta cho phép.”

Bằng cách ra lệnh cho Saber im lặng, Gordes có thể giảm nguy cơ rò rỉ thông tin tiết lộ danh tính của anh xuống mức tối thiểu. Giơ Lệnh Chú trên mu bàn tay lên, ông nhấn mạnh thêm tính nghiêm túc của mệnh lệnh này. Tuy nhiên, trong mắt Gordes vẫn có chút gì đó chần chừ. Liệu ông ta có được tha thứ khi thỏa thuận với một anh hùng vĩ đại theo cái cách hách dịch như vậy không?

…Liệu  anh  có tha thứ cho Gordes không?

Phớt lờ điều đó, tâm trí Gordes không ngừng nhắc nhở ‘anh ta chỉ là một Servant mà thôi.’ Sau cùng, Saber cũng chỉ là một vị khách tạm thời, không hơn, và được Master – Gordes – mang tới thế giới này.

Trong khoảnh khắc, không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

“…”

Sau một hồi, Saber gật đầu thay cho câu trả lời, ra dấu rằng anh đồng ý với mệnh lệnh Gordes ban.

Có vài câu chuyện kể về gốc gác hoàng gia và khả năng lãnh đạo binh lính của Siegfried nhưng dù thế, anh vẫn là người hùng luôn đáp lại mỗi khi kẻ khác thỉnh cầu.

Nếu cần thiết, Siegfried sẽ không ngần ngại mà tuân theo lệnh cấm khẩu. Đối với anh, chẳng mệnh lệnh nào là gánh nặng, miễn nó phục vụ cho khát vọng.

…Nếu ngay khoảnh khắc đó, Siegfried cương quyết từ chối việc Gordes sử dụng Lệnh chú thì số mệnh anh có lẽ đã khác. Nhưng người hùng lại chọn đồng thuận, đúng như một Saber – trong khi Gordes lại cho rằng vụ trao đổi này là mệnh lệnh bắt ép Servant phải nghe theo ý ông. Và chính sự hiểu lầm tai hại giữa đôi bên đã lái mọi chuyện hoàn toàn theo một hướng mới.

※※※※※

Cùng lúc đó, các Master và Servant khác đang bắt đầu trao đổi trong phòng nhà vua.

“Tôi là Master của ngài, hãy gọi tôi là Fiore. Thật vinh hạnh khi được gặp ngài.”

Fiore giơ tay ra, và Archer kính cẩn dùng cả hai tay nắm lấy.

“Cảm ơn, Fiore. Là Servant của cô, tôi chắc chắn rằng sẽ không làm ô danh cái tên Chiron.”

“…”

Fiore im lặng. Cô bối rối một hồi rồi nhìn thẳng vào mặt Archer.

“Có chuyện gì à?”

“Ồ, không. Ông thực sự là Chiron chứ? Tôi biết ông là ai, nhưng…”

“Thật khó tin, đúng không?”

Archer nói và vẫn giữ nụ cười.

Fiore nhẹ nhàng gật đầu.

“Đáng ra, theo đúng sự thật thì tôi không thể được triệu hồi dưới hình dáng con người.”

Chiron – ông là nhà hiền triết của loài Nhân mã, đồng thời cũng là người dạy dỗ rất nhiều anh hùng vĩ đại. Học trò đầu tiên của ông có thể kể tới Heracles.

Nửa người nửa ngựa, Chiron là con của Cronus – vị thần bảo hộ cho mùa màng, mặt đất – và nữ thần Philyra.

Là con của hai vị thần nên đương nhiên Chiron cũng là một vi thần. Tuy nhiên, sau khi trúng mũi tên tẩm độc Hydra, ông đã từ bỏ sự bất tử của mình để thoát khỏi cơn hấp hối khôn tả. Sau đó Chiron cũng mất đi một phần thần tính cùng sự bất tử và trở thành thực thể được phép triệu hồi qua Chén thánh.

Tất nhiên, việc triệu hồi dưới dạng Nhân mã cũng không thành vấn đề…

“…Tuy vậy, kẻ thù có thể đoán được danh tính của tôi thông qua ngoại hình. Mong rằng cô hiểu cho.”

Bất kì ai nhìn thấy ông trong dạng như thế cũng sẽ nghĩ ngay – trong số các anh hùng Nhân mã nổi tiếng, Chiron là cái tên đầu tiên xuất hiện. Đó là còn chưa kể tới cây cung ông cầm trong tay. Sau cùng thì, chính Chiron là Anh Linh đã trở thành nguyên mẫu cho chòm Nhân mã – cung thủ trên bầu trời chứ ai!

Vì thế khi được triệu hồi, Archer chọn nhân dạng. Điều này khiến một vài thông số của ông giảm xuống, nhưng sẽ không ảnh hưởng nhiều đến kĩ năng bắn cung.

“Ừm, dĩ nhiên. Tôi hiểu.”

Fiore bối rối gật đầu.

Thành thực mà nói, ngoài bộ trang phục cung thủ đang mặc, có nhìn thế nào thì ông cũng chỉ giống một quý ngài lịch thiệp chứ chẳng hề liên quan tới nhà hiền triết Chiron.

Tuy nhiên, khi đối mặt trực tiếp thế này, Fiore phải dùng toàn bộ sức lực để chống lại khí chất áp đảo mà ông phát ra. Sự hiện diện của Chiron tựa hồ một khu rừng rộng lớn vậy. Cái không khí lạnh lẽo và trong sạch của nó như nhấn chìm thực thể nhỏ bé mang  tên Fiore.

“Nhưng mọi chuyện thật đơn giản khi đòi hỏi ở cô sự tin tưởng, đúng chứ? Tôi là Servant Archer. Hãy chứng kiến cây cũng của tôi trên chiến trường, rồi cô sẽ thấy bằng chứng rằng Chiron là Servant phù hợp với mình.”

“Ừ… tôi cũng rất mong chờ điều tuyệt vời ấy, Archer.”

Fiore cúi gập đầu, bối rối và cùng Archer rời khỏi căn phòng.

“Chúng ta cũng đi thôi, Berserker. Trở về dạng linh hồn, được chứ?”

“…aaah… uuuuh….”

Với một tiếng rên rỉ - có lẽ là đồng ý – Berserker chuyển thành những hột sáng và tan biến.

Caules quệt mồ hôi và thở dài nhẹ nhõm. Dường như mọi chuyện đã rút hết sức lực cậu.

Thực ra, tất cả năng lực của nhà Forvedge đã truyền hết cho Fiore.

Không may, trong khi Caules không sở hữu năng lực đủ tốt để làm Master thì Berserker của cậu – một sản phẩm nhân tạo, Frankenstein – lại là bí ẩn tương đối mới mẻ. Ngoài chuyện các thông số của cô được tăng cường qua [ Cuồng Hóa ], những chuyện khác vẫn chưa rõ ràng.

Cần phải nói lại rằng, điều cần thiết ở một Servant là những khĩ năng bẩm sinh hoặc độc nhất. Và thực sự thì Darnic không đặt quá nhiều kì vọng vào Caules cùng Berserker. Thiên hướng của Berserker từ lâu đã là phớt lờ mọi mệnh lệnh một khi trận chiến bắt đầu. Số mệnh của họ là phát điên trên chiến trường, và vì thế cũng thường bại trận. Tuy nhiên nếu sử dụng Lệnh chú đúng cách, Berserker có thể mang đến sự hủy diệt khổng lồ nơi chiến trường, và khiến vài thủ lĩnh phe đối phương phải choáng váng. Người chủ nhân đơn thuần chỉ cần cẩn thận chọn đúng thời gian mà thôi.

Caules rời khỏi phòng, trông có vẻ kiệt sức.

“Giờ, Rider, hãy để ta dẫn anh đi thăm lâu đài. Anh không thể đợi được nữa rồi phải không?”

Rider bẽn lẽn gãi đầu.

“Thật chứ? Vậy, chà, ta không thích ở dạng linh thể cho lắm…”

“…Được thôi. Thế thì ta sẽ chuẩn bị phòng cho anh.”

“Thật ư?! Heh, ta thật may mắn khi có một Master thông cảm với mình!”

Rider nhảy vòng tròn, hò reo và vung tay sung sướng như thể đã đạt được điều ước.

Đáng ra anh nên lo lắng về lượng ma lực cần thiết để duy trì dạng thực thể mới phải. Dù các Master Đen có Chén thánh chống lưng thì việc hữu hình hóa liên tục vẫn sẽ là một gánh nặng không hề nhỏ.

Thực tế, người ta sẽ giữ các Servant ở dạng linh thể trừ khi tham gia chiến đấu. Việc ấy cũng hoàn toàn là vì lợi ích Master.

Trong số các Servant, cũng có những người thực sự vui mừng vì có cuộc sống thứ hai và thích ở dạng thực thể mà không nghĩ tới rắc rối cho Master. Servant Rider, Astolfo tỏ ra rất tò mò. Nếu Master anh, Celenike cho phép – mà kể cả không đi nữa – thì anh vẫn sẽ ngay lập tức bay khỏi lâu đài và tìm kiếm niềm vui trên những con đường phía dưới.

Trong số mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne, Astolfo được kể là người đẹp trai nhất, thường xuyên lạc quan nhưng hoàn toàn thiếu đi sự khôn ngoan. Không ai ngờ rằng anh lại xuất hiện trong một hình dáng sai khác đến vậy. Tuy nhiên, huyền thoại bị bóp méo là chuyện bình thường. Hơn nữa, ngoại hình đáng yêu hiện tại của Astolfo lại rất phù hợp với sở thích của Master Celenike.

“Cuộc triệu hồi kết thúc rồi, về xưởng thôi, thưa sư phụ.”

“…Được, đi thôi.”

Roche và Caster cũng rời căn phòng.

Thấy mọi người đã rời đi, Darnic cũng giải tán lũ homunculi.

Khi chỉ còn hai người, ông quay sang Lancer đang ngồi trên ngai.

“Vậy là sáu. Và Assassin sẽ sớm tới thôi.”

Saber, Archer, Lancer, Rider, Berserker, Caster, Assassin – trong các Cuộc chiến Chén thánh lần trước, đó rõ ràng là một vấn đề khi mỗi Servant đề ra chiến thuật và chiến đấu theo cách riêng.

Tuy nhiên, mọi thứ đã hoàn toàn thay đổi trong cuộc chiến này – bởi ông sử dụng không chỉ một, mà bảy Servant.

Mọi thứ đều phụ thuộc vào trường phái Servant mà Master sở hữu. Giờ đây, ngay cả những trường phái khó lòng sống sót suốt Cuộc chiến ở Fuyuki – như Berserker, Caster hay Assassin – đều có thể tung hết tiềm năng của mình.

Ví dụ, Caster của Roche đang trong quá trình chế tạo hàng ngàn Golem. Chia làm ba kích cỡ, chúng hăm hở chờ tới thời khắc được xông pha nơi chiến trường. Dù không đời nào đấu lại một Servant, nhưng chúng vẫn có thể làm vật cản – và thậm chí với các Servant không phù hợp cận chiến như Caster hay Assassin, việc hạ được Golem cũng chẳng phải điều dễ dàng.

“… Người có biết hiện giờ ta cảm thấy thế nào không, Darnic?”

Điều ấy thực sự rõ tựa ban ngày, nhưng Darnic chỉ nở một nụ cười uể oải và làm bộ làm tịch như mọi khi.

“Thưa chúa tể, với một pháp sư hạ cấp như thần, thì dù có suy nghĩ nát óc đi nữa cũng không đời nào hiểu được Dracula vĩ đại.”

Khi Darnic dứt lời, Lancer tỏ vẻ khó chịu và lườm ông.

“Xu nịnh quá mức chỉ cho thấy tâm địa sâu xa nhà ngươi thôi, Darnic. Ngươi gọi ta là Chúa tể, nhưng ngược lại ta gọi ngươi là ‘chủ nhân’. Không thể phủ nhận rằng ta là Servant của ngươi.”

“…Vâng, thưa Chúa tể.”

Darnic thầm trách mình vì đã đi quá xa.

Dẫu sao thì Lancer… Vlad III cũng từng là vua của vùng đất này. Dù có thể tách khỏi thế giới pháp sư – dù có thể dửng dưng hành động trái đạo lý – thì Darnic vẫn nên sẵn sàng tỏ ra tôn trọng trước một người như Vlad.

Tất nhiên, đó là lý do mà ba mệnh lệnh tuyệt đối xuất hiện. Bạn có thể nói rằng lòng trung thành ấy đến từ việc họ có thể sẽ bị trói buộc trong thời điểm quyết định.

“Ta đã tốn mất nửa cuộc đời để bảo vệ vùng đất này khỏi lũ Thổ, Darnic ạ. Ta đã cai trị bằng tất cả khả năng, tuy nhiên vẫn có những thứ ta thiếu đi.”

“Ý ngài là sao?”

“Nhân lực, Darnic. Ta không có những thủ lĩnh tài ba để yên tâm giao phó các chiến binh. Ta đã cố hết sức để giành chiến thắng trên chiến trường, nhưng cuối cùng lại chỉ đạt được chút ít. Tuy thế, đừng nhầm lẫn điều này với việc dung thứ cho sự bất tài. Ta chỉ là…”

“…không có đủ nhân lực và thời gian.”

Lancer gật đầu hài lòng trước lời Darnic.

“Cuối cùng thì, sau bao lâu, ta cũng có được họ: sáu Anh Linh hùng mạnh, đặc biệt là Saber… Ta không thể nghĩ ra chiến binh nào hùng mạnh hơn Siegfried!”

Đúng vậy, ngoài Gordes ra, chỉ có Darnic và Lancer biết được danh tính thực sự của Saber. Trung gian của Gordes chính là một chiếc lá cây đoan dính máu. Có vẻ như ông ta có được nó nhờ mối quan hệ tốt với những người bạn cũ – gia tộc Einberns. Nhưng việc xoay sở để có thánh tích như thế không đơn thuần chỉ là may mắn.

“Không chỉ Saber, mà còn Archer – nhà hiền triết Chiron của Hy Lạp cổ đại; Rider – Astolfo từ mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne; Berserker – phát minh điên loạn của Tiến sĩ Frankenstein; và Caster Avicebron. Hắn chắc chắn là một gã lập dị, nhưng những con golem mà Caster tạo ra là lực lượng chiến đấu vô song không thể chối cãi.”

“Tất cả đều dưới quyền chỉ huy của ngài, thưa Chúa tể. Tất cả những thủ lĩnh đó.”

“…Đúng, và nó khiến ta càng thấy hối tiếc hơn. Nếu có họ trước đây, ta đã không phải chịu giam cầm trong cái pháo đài ấy.”

Vào năm 1462, vua Matthias của người Hungary bắt Vlad khi cho rằng ông ta câu kết với quân Thổ, và giam cầm người anh hùng trong mười hai năm.

Tất cả những công lao mà Vlad hoàn thành khi bảo vệ quốc gia mình đã bị hoen ố, và trước khi nhận ra thì huyền thoại duy nhất ông để lại là huyền thoại nhục nhã về một con quỷ khát máu.

“Nhưng quá khứ đó giờ đây cũng chỉ là một giấc mơ xa vời mà thôi. Điều cần quan tâm bây giờ là hiện tại – cái tên đáng thương bị máu làm ô uế của ta.”

“Ngài không cần phải quá lo lắng, thưa Chúa tể. Khi cả bảy Servant bị tiêu diệt, cỗ máy quyền năng ban điều ước – Chén thánh – sẽ được kích hoạt, và chắc chắn nó sẽ hoàn thành điều ước của ngài.”

Khôi phục lại thanh danh, đó là điều ước của Servant Lancer Vlad III – để gột rửa vết nhơ ‘Count Dracula’ đang lan truyền rộng rãi khắp thế giới.

Ông không hối tiếc về con đường mình đã đi. Cuộc chiến chống người Thổ và vụ cầm tù không may đơn thuần là những phần của cuộc đời mà ông phải gánh chịu. Tuy nhiên, Vlad không thể tha thứ cho chuyện tên ông bị lôi đi trong cái vấn đề nhơ nhuốc mà ông thậm chí chẳng hề liên quan.

Trong các Servant, chỉ Lancer là sốt sắng và nghĩ ngợi về Cuộc chiến Chén thánh nhiều như thế. Sự ngoan cố của Vlad cũng là một lý do khiến Darnic thấy thích thú.

“Vậy là chỉ còn Servant trường phái Assassin. Và người đó sẽ được triệu hồi ở một đất nước Viễn Đông nhỏ bé, đúng chứ?”

“Vâng, thưa Chúa tể. Ban đầu dự kiến triệu hồi ở London, nhưng chỗ đó dù sao cũng là đại bản doanh của kẻ địch. Và chúng ta phải chọn một nơi có long mạch phù hợp để triệu hồi Anh Linh ấy.”

“Và tên Anh Linh đó là…?”

“ Jack the Ripper  – tên sát nhân hàng loạt từng khiến London rúng động hơn trăm năm về trước.”

※※※※※

Bucharest, Romania

Thủ phủ của Romania, Bucharest, từng được mệnh danh là ‘Paris thu nhỏ’ trong những năm đầu thế kỉ hai mươi. Tuy nhiên, sau những đợt bom của Đệ nhị thế chiến, sau hai cơn động đất và sau chương trình hệ thống hóa của nhà độc tài Nicolae Ceauşescu, rất nhiều tòa nhà đẹp đẽ, thanh tú của thành phố đã sụp đổ. Tất nhiên, không phải tất cả đều đã mất. Nếu đi dọc theo đại lộ Calei Victoriei, xuyên suốt từ bắc tới nam thành phố, bạn sẽ thấy rất nhiều những nhà thờ cổ và những tòa nhà có giá trị lịch sử tồn tại từ xa xưa.

Tuy nhiên, nhiêu đó chưa phải tất cả vết thương mà Bucharest phải chịu từ chế độ độc tài cũ.

“…Hình như họ gọi đó là ‘những đứa trẻ của Ceauşescu’.”

Một giọng nói thì thầm đầy ngọt ngào nhưng không kém phần quả quyết vang lên. Giọng nói ấy tới từ một người phụ nữ quyến rũ. Cô đẹp tới nỗi có thể khiến cánh mày râu phát điên chỉ với biểu cảm u sầu nhỏ nhất. Tuy nhiên, không ai bên cạnh có thể nghe những lời vừa nói.

Những người khách bộ hành cẩn trọng nhìn người phụ nữ đang thì thầm với không khí. Một vài người trẻ tuổi định cất tiếng gọi, nhưng, có lẽ vì thấy đôi chút hoang dại trong đôi mắt cô gái, nên họ đành thất vọng bỏ cuộc.

“Ừm, đúng. Thật là khủng khiếp… nó không xảy ra với ta. Ta thành thế này trước khi có thể nhận thấy.”

Như thể đang trò chuyện với ai đó, người phụ nữ tiếp tục lượt đối thoại của mình.

‘Những đứa trẻ của Ceauşescu’ là tên gọi một phần ‘di sản’ phá hoại của nền độc tài xưa.

Romania từng cấm tránh thai, nạo thai, và bắt mỗi gia đình phải có ít nhất năm người con. Tất yếu, những đứa trẻ không người nuôi nấng trở thành trẻ đường phố và bắt đầu sa vào con đường tội ác hoặc làm nạn nhân cho nạn buôn người. Nền độc tài có thể đã kết thúc sau cách mạng, nhưng những sinh mạng được sinh ra thì không. Bởi các tổ chức tội phạm, và bởi những kẻ nắm quyền, sinh mạng nhỏ bé của họ bị cắn xé và nuốt chửng. Những kẻ sống sót thì từ con mồi trở thành kẻ đi săn trước khi kịp nhận ra.

Người phụ nữ lang thang khắp màn đêm Bucharest trong khi vẫn tiếp tục trò chuyện với bạn đồng hành chỉ cô mới thấy.

Ở Bucharest này, phụ nữ đi một mình cũng giống như một thỏi nam châm thu hút rắc rối vậy.

Quả nhiên, đã có hai thanh niên đang theo đuôi cô gái. Chờ đến nơi vắng người và con mắt chính quyền không thể vươn tới, chúng ngay lập tức thu ngắn khoảng cách.

Người phụ nữ, với những bước chân yếu ớt và run rẩy, liều lĩnh đi vào một hẻm nhỏ nằm giữa những tòa nhà xung quanh. Hai gã đàn ông không bao giờ muốn dừng lại ở việc chỉ giật túi cô gái. Sẽ chẳng ai tìm ra một du khách mất tích. Tiền bạc, cơ thể, thậm chí mạng sống – chúng sẽ lấy hết mọi thứ cô có.

Vừa nghĩ, chúng vừa vươn tay tới vai cô gái.

…Sẽ chẳng ai chú ý tới tiếng hét ở đây đâu.

Đó là những điều hai gã đàn ông nghĩ, nhưng chúng không bao giờ ngờ rằng người phụ nữ cũng nghĩ như thế.

Cô ta chỉ cần một trong số hai gã sống sót, kẻ còn lại không quan trọng. Và với gã được chọn… thì đây thật là một ngày may mắn nhất đời.

“Huh?”

Một gã đàn ông buột miệng kêu lên. Vì lý do nào đó mà bàn tay hắn không thể với tới vai cô gái.

Gã đông cứng trong khoảnh khắc, cảm giác như mình đang cố chạm vào một bóng ma. Nhưng máu xối xả và những cơn đau dữ dội từ phần khớp khuỷu tay cuối cùng cũng khiến hắn hiểu điều gì đang diễn ra.

Oh... tay mình bị cắt đứt rồi.

Gã đàn ông bối rối không hiểu nổi… nhưng sau đó cũng nhận ra sự thật tàn nhẫn.

“Aaaerrrgh?!”

Ngay khi hét lên, hắn lập tức chìm trong đợt đau đớn khác. Nỗi đau lần này có vẻ nhẹ hơn, nhưng cái cảm giác mất mát cứ ngày một kinh hoàng khi hắn chứng kiến những thứ vốn chẳng thể tách rời cơ thể đang văng tung tóe từ ổ bụng rách toác.

Có một tiếng kêu nho nhỏ từ giọng nói dễ thương.

Thực sự rất may mắn – với người đàn ông sống sót – chết ngay lập tức vì bị xử trảm sẽ là một số mệnh đáng để đánh đổi với những gì hắn vừa trải qua.

“…Cái?”

Người đàn ông tình cờ không được chọn á khẩu đứng đơ người. Ngay khoảnh khắc đồng bọn của hắn đưa tay tới gần người phụ nữ, bàn tay đó rụng rời, rồi ổ bụng bị xẻ toang, và cuối cùng, cái đầu nổ tung khi bị cắt đứt. Hắn hoàn toàn không thể hiểu nổi. Đơn giản mọi chuyện quá phi lý. Tất cả suy nghĩ của người đàn ông đông cứng lại.

“Oh…”

Sau một khắc, hắn vỡ lẽ - rằng chẳng có gì lạ khi thiêu thân bâu lấy lửa. Và cũng thật tự nhiên khi chúng tan xác. Gã đàn ông thấy một cảm giác lành lạnh giữa hai chân, nhưng trước khi kịp hiểu đó là gì, hắn đã quay lưng bỏ chạy khỏi người phụ nữ.

Không… hắn đã  cố  chạy. Nhưng ngay khoảnh khắc định quay người, ai đó đã ngáng chân và nhanh chòng ghì hắn xuống.

Đó không phải người phụ nữ.

Cô ta đang đứng quan sát gã đàn ông, vẫn lơ đãng như thường lệ. Vậy kẻ nào đang ghì hắn, chỉ với một tay?

“Chúng ta nên làm gì với hắn, thưa  Mẹ(Master)  ?”

…Hắn á khẩu.

Kẻ vừa cất giọng trong sáng và đang giữ hắn chỉ là một đứa trẻ. Thấy nhẹ nhõm, gã đàn ông dồn hết sức bình sinh và nắm lấy cổ tay nhỏ nhắn, định ném cô bé đi.

Thế nhưng, cổ tay ấy cứng như thép nguội và chẳng hề suy chuyển.

Hắn tung ra một cú đấm. Cảm giác mềm mại khi nắm đấm tiếp xúc khiến gã đàn ông đoan chắc đó không phải một bộ phận giả. Thế thì tại sao? Làm sao mà một cú đấm hắn dồn toàn lực như thế lại không thể khiến cánh tay nhỏ bé kia dịch chuyển dù chỉ một milimet?

Rống lên thảm thiết, gã đàn ông rút con dao trong túi và đâm vào tay cô bé. Không quan tâm tới hành động xấu xí, hắn đâm liên hồi, cố gắng thoát khỏi tình thế éo le.

Hắn đâm, đâm, rồi đâm.

Tại sao… tại sao, tại sao ta không làm gì được?!

“Ôi,… con không thấy đau à?”

Đứa bé quay lại trước câu hỏi của người phụ nữ. Không chú ý, người đàn ông tiếp tục đâm.

“Chúng con ổn mà. Dù sao chúng con vẫn là Servant. Chẳng đau chút nào đâu. Nhưng vẫn khó chịu lắm.”

“Oh, thế thì con có thể xử hắn một chút. Nhưng nhớ tránh cái cổ họng nhé, vì hắn cần nói.”

“Vâng thưa mẹ.”

Đứa bé gật đầu với con dao trong tay. Để ngừng cái cảm giác kiến bò khó chịu, cô bé cắt đứt gân tay gã đàn ông, rồi nhuộm đỏ khu vực xung quanh ngực, cổ, đùi và mặt hắn – song vẫn dừng lại ở mức đủ sống, theo lời Master.

“Làm tốt lắm. Giờ thì chờ chút.”

Ngăn đứa bé đang dùng dao thực hiện những động tác chính xác lại, cô gái gọi gã đàn ông.

“Này… anh có nhiều bạn, đúng không? Họ ở đâu? Anh không phiền cho tôi biết tên tòa nhà, và địa chỉ chứ?”

Gã đàn ông đã hoàn toàn mất ý chí chiến đấu. Và khi người phụ nữ hỏi, sự thật liền tràn ra. Giờ thì hắn chấp nhận mọi thứ. Hắn sẽ làm mọi thứ. Nếu cô ta có yêu cầu liếm gót giày, hắn cũng sẽ không ngần ngại mà làm.

Nghe lời người đàn ông, cô gái mở bản đồ từ sách hướng dẫn và xác nhận địa chỉ trên đó. Hoàn hảo… lẩm nhẩm, cô gái nhẹ nhàng vỗ vai đứa bé.

“Jack? Giờ con có thể ăn hắn.”

Ăn… hắn?

Không hiểu những lời vừa rồi, gã đàn ông cố gắng cất lời. Đứa trẻ tên Jack lườm hắn… và gã thét lên, không thể chịu nổi. Với đôi mắt vô hồn, Jack moi tim gã đàn ông.

Hơn cả đau đớn, hắn thậm chí không thể tin nổi hành động ấy lại nhanh chóng và gọn gàng đến thế. Với cô bé mà nói, điều vừa rồi chẳng khác nào cô vừa hái một bông hoa hay dẫm một con kiến.

Jack nuốt chửng trái tim gã đàn ông, còn hắn chết trong đau đớn, tuyệt vọng khi nhận ra rằng mạng người lại mất đi dễ dàng biết bao.

“Mẹ ơi? Giờ chúng ta phải làm gì?”

“Người đàn ông vừa cho ta biết chỗ những người bạn của anh ta phải không? Tại sao ta không tới đó?”

“Chúng ta sẽ ăn nhiều chứ?”

“Mẹ nghĩ là có, Jack ạ.”

Người phụ nữ, Rikudou Reika, đặt tay lên đầu cô bé ngây thơ đang vui mừng, Jack, và xoa nhẹ. Jack khẽ nhắm mắt; chẳng có chút dấu vết nào của con quái vật vừa xẻ cơ thể người thành từng mảnh và ăn tim họ còn sót lại.

“Giờ thì đi nào.”

“Okay. Bye-bye.”

Jack nhẹ nhàng lắc đầu khi nhìn hai cái xác.

Hai tử thi được tìm ra ngày hôm sau, và các đồng bọn của hai người đó cũng được thấy trong tình trạng tương tự ở một quán bar chúng thường lui tới. Cảnh sát nghi ngờ rằng đây là hậu quả của cuộc loạn đả giữa các băng nhóm tội phạm, nhưng vẫn còn một điểm bí ẩn: tất cả các xác chết đều bị moi tim.

Khi thông tin lộ ra, một tờ báo đã viết bài hài hước với tiêu đề ‘ Sự trở lại của Jack the Ripper? ’

Tuy nhiên những cảnh sát cũng như truyền thông Romania chẳng hề hay biết, rằng vài ngày trước, một thảm kịch tương tự cũng đã xảy ra ở Nhật Bản.

* Chú thích

[1]  Dung dịch  HCHO  pha loãng 37-40%, có công dụng tẩy uế, khử trùng, ướp xác.

[2]  Cái chết Đen: tên gọi đợt dịch hạch khủng khiếp bùng nổ ở châu Âu những năm 1348 – 1350, đã khiến khoảng 75 triệu người phải bỏ mạng.

[3]  Hiểu đơn giản là những con rối đó chỉ nhằm vào hoạt động đầu óc chứ không để hoạt động tay chân.

[4]   Loài cây thân gỗ lớn, lá sớm rụng, cao 20-40m, với các lá hình tim xiên, rộng 6–20 cm, và chủ yếu sinh trưởng trong vùng ôn đới.