Rakuin no Monshou Tập 1

Rakuin no monshou

Tập 1: Tiếng rồng gầm vang dưới ánh sao hoàng hôn

Mở đầu
"Công chúa không có ở đó sao?"

"Thưa không." hầu gái trưởng Theresia giải thích với gương mặt chua chát nhất có thể. "Mới đây thôi Công chúa vẫn đang dùng trà với chúng tôi ở vườn hoa trung tâm. Rồi đột nhiên Người nói rằng mình muốn xem cảnh lâu đài lúc mặt trời lặn ở trên sân thượng điện Shikou."

"Điện Shikou... chẳng phải ở trên đó có bãi đỗ phi thuyền sao!?" Đội trưởng đội cảnh vệ cung điện phía tây hốt hoảng kêu lên.

"Ôi trời!" Theresia làm ra vẻ như thể mình cũng vừa mới nhận ra điều này. "Chúng ta phải làm sao bây giờ? Công chúa là một trong số các phi công giỏi nhất vương quốc. Trong cuộc đua lần trước, dù cho đã xuất sắc dành vị trí á quân nhưng Người vẫn nổi giận, như thể nếu mình không về nhất thì sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng tôi phải cố sức can ngăn không để Công chúa quăng cái cúp đi mất."

"Thật vậy sao? Kh-Không... giờ đâu phải là lúc nói chuyện đó."

Trong lúc người chỉ huy còn đang bối rối, đám thuộc hạ ở đằng sau ông lo lắng nhìn nhau.

"Công chúa định làm gì đây?"

"Tôi cho rằng Người chỉ định đi dạo một vòng quanh thành phố bằng phi thuyền thôi. Chắc Người cũng không muốn phải đi."

"Không đâu, nếu đó là Công chúa điện hạ. Tôi dám chắc rằng Người bất chợt đổi ý chuyện kết hôn và quyết định bỏ trốn."

"Đến cả tôi còn không thích nổi chuyện đấy. Thật quá đáng khi Vileena, con gái thứ ba của Bệ Hạ, Công chúa của Garbera – đất nước mà chúng ta hãnh diện với tinh thần hiệp sĩ – lại phải chấp nhận một cuộc hôn nhân với lũ khỉ Mephius!"

Ai đó khịt mũi và giậm chân xuống sàn.

"Không, Người là Công chúa và sẽ không làm những việc ích kỉ như thế. Ta đều biết Công chúa Vileena ngịch ngợm và hiếu động như thế nào, nhưng Người cũng là một người yêu Tổ quốc, dân chúng và quê hương hơn bất cứ ai. Người chắc chắn sẽ không vi phạm thỏa ước với Mephius chỉ vì bản thân không thích đâu."

Những người khác bình tĩnh khuyên giải, phản bác đồng đội của mình.

"Cũng tại chúng ta đã quá hèn nhát."

"Phải. Nếu chúng ta dành chiến thắng trong Cuộc Chiến Mười Năm với Mephius thì sao? Nếu chúng ta có thể cắm lá quốc kỳ Garbera lên nóc cung điện Mephius, chuyện... chuyện như thế ..."

Lắc đầu trong tiếc nuối, một vài người còn bắt đầu khóc trong đau khổ.

Tất cả đều là bằng chứng cho tình yêu của họ với công chúa, Theresia nghĩ thầm. Vileena – Đệ tam Công chúa của Garbera, dù chỉ mới 14 tuổi đầu, nhưng sang tuần sau nàng sẽ được gả đến Đế quốc Mephius láng giềng phía tây bắc.

Dù Theresia cũng sẽ đi tháp tùng để chăm sóc cho Công chúa, nhưng đương nhiên, với đa số người dân Garbera, đây là sự chia ly. Tất cả mọi người khi được gặp Công chúa đều không giấu đi được sự cô đơn, giận dữ và đau khổ trên nét mặt trong khi đang chúc mừng cho cuộc hôn nhân của Người.

Theresia đang đứng trên hành lang tầng thượng nhìn vào bên phải khu vườn. Trên một cái cột gần đó có một bức tranh nguệch ngoạc vẽ cô, vốn do Công chúa vẽ hồi nhỏ, vẫn còn lờ mờ lưu lại. Theresia nhẹ nhàng đặt tay lên bức tranh mô tả mình như yêu quái, Công chúa chắc đã vẽ cái này ngay sau khi bị cô quở trách.

Đây là lần cuối Người được hành động tùy ý nhé, Công chúa ?

Theresia thầm nghĩ như vậy khi cô bám vào đội trưởng cảnh vệ, giả đò cầu xin giúp đỡ tìm kiếm Công chúa.

◊

Khoảng hai mươi kilomet về hướng đông nam thủ đô Phozon của Vương quốc Garbera.

Một cung điện tọa lạc trên vùng đồi thoai thoải, hướng về phía lòng hồ rộng lớn. Trong cuộc nổi loạn hồi năm năm trước, khu vực này suýt nữa đã trở thành trung tâm chiến trường. Nhưng giờ đây nó chỉ là một nơi có khí hậu ôn hòa êm ả, nơi thời gian lững lờ trôi.

Thế nhưng, ngay trước lúc mặt trời lặn, nơi này bất ngờ trở nên náo nhiệt.

"Hạm đội phòng không số ba, xuất kích!" Viên chỉ huy phòng không đứng trên phi thuyền của mình quát tháo. "Đội một và đội hai bảo vệ bốn phía cung điện hoàng gia, đội bốn cấp tốc trở về Thủ đô Phozon."

Tháp canh vừa mới bắn pháo sáng báo động cách đây năm phút. Tín hiệu thông báo có vật thể bay không xác định đang áp sát. Và ngay lúc này, bọn họ đang nhìn tận mắt con tàu đơn độc đó.

Lực lượng phòng không cất cánh.

Loại phi thuyền cánh chim một chỗ ngồi của Garbera mô phỏng theo hình dáng của loài đại bàng biển sinh sống trên Trái Đất, được làm bằng long thạch, thép, bạc, đồng thau và nhiều thứ khác. Từ đầu đến đuôi tàu dài xấp xỉ ba mét, sải cánh dài tối đa bảy mét. Chỗ ngồi của phi công nằm ở giữa cặp móng chim lúc bay lượn.

Ta không tin bọn chúng dám tấn công chỉ với một tàu.

Trong khi vị chỉ huy còn đang nghi hoặc, một vật thể đen ngòm bắt đầu tiếp cận từ phía sườn đồi đối diện. Con tàu đó không phải loại cánh chim. Nó có cánh quạt sau đuôi, có bánh lái và phi công sẽ nằm sấp trên thân tàu để điều khiển. Đó là loại tàu ưu tiên tốc độ.

Đó là tàu của nước ta thì phải?

Vị chỉ huy nheo mắt nhìn. Garbera vượt trội trong kỹ thuật tinh chế hóa thạch rồng- hay còn được gọi là long thạch – thành kim loại nhẹ và chiếm ưu thế lớn trong lĩnh vực phát triển phi thuyền cỡ nhỏ so với các nước khác. Chúng có rất nhiều biến thể khác nhau.

"Dừng lại!"

"Không được tiến thêm nữa!"

Mặc cho lính trên thuyền đang đồng thanh hét lớn, con tàu kia vẫn không có dấu hiệu giảm tốc độ. Nó bay vèo qua mặt tàu chỉ huy của hạm đội thứ ba trong đường tơ kẽ tóc và thiếu chút nữa là mất thăng bằng. Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng.

"Yêu cầu dừng lại!"

"Làm theo hướng dẫn bằng không chúng tôi sẽ bắn!"

Một chiếc bay ra cản đường đối phương trong khi những chiếc còn lại vòng sang hai bên thiết lập đội hình tấn công. Người chỉ huy đặt ngón tay lên cò súng, và rồi...

"Cảm ơn các ngươi vì đã làm tốt nhiệm vụ."

Phía bên kia đột nhiên lên tiếng. Là giọng phụ nữ... hay đúng hơn, là một cô gái. Ông rời tay ra khỏi cò súng.

Hai bên lướt qua nhau và tàu của cô ta để lại một vệt trắng bạc. Ông nhận ra đó là mái tóc dài của người phi công đang tung bay theo gió.

"Công chúa điện hạ?!" Ông không kìm được mà thốt lên.

"Xin lỗi, ta đang vội."

Giọng nói đó đáp nhanh gọn rồi đi mất hút.

Tất cả các thuyền viên của hạm đội phòng không đều trông thộn ra mặt. Không lâu sau, chiếc phi thuyền kia mở cánh lướt rồi từ từ hạ cánh.

"Chỉ huy?"

"Cứ bình tĩnh."

Hạm đội trưởng tuổi đã ngoài bốn mươi. Ông có một cô con gái vừa tròn mười bốn tuổi, cùng tuổi với Đệ tam Công chúa của Garbera, Vileena.

Mười bốn năm. Với ông, hình ảnh con gái mình chập chững tập đi vẫn còn rõ ràng, cảm giác như mới ngày hôm qua. Nhưng xã hội đã coi nó là người trưởng thành. Ở tuổi này có kết hôn hay sinh con thì cũng là chuyện bình thường.

"Gọi đội bốn về đi. Ta sẽ về trạm viết báo cáo: 'Ngày hôm nay không xảy ra điều gì đặc biệt.'

◊

Người đàn ông đang ngắm trăng ngoài cửa sổ.

Ông nhỏm dậy trên giường, tắm mình trong ánh sáng nhàn nhạt. Mặc cho tình trạng sức khỏe và tuổi tác, cái khí chất vừa uy nghi vừa hiền từ của ông vẫn còn hiện hữu.

"Ta đang nghĩ là đêm nay sao thật ồn ào, và đoán chắc rằng đó là con."

Ông nói khi đang ngắm trăng.

"Vâng, là cháu đây ạ."

Giọng nói trả lời từ bên cạnh.

Một bóng người bước vào từ cửa phòng. Từng bước từng bước tiến về phía trước, hình bóng một cô gái lộ rõ dần dưới ánh trăng.

"Thấy con ăn mặc thế này, cha con sẽ không bỏ qua đâu. Về mặt nào đó, nó còn già hơn cả ta nữa."

Ông lão bật cười khi nhìn bộ đồ phi công của người kia. Mặc dù cô vẫn còn giống một bé gái hơn là một người phụ nữ, nhưng bộ quần áo ôm sát người một cách hoàn hảo, lộ ra những đường cong đang dần trở nên nguy hiểm theo từng ngày.

Cô gái mỉm cười, rạng rỡ như hoa nở.

"Dạ đúng. Vì thế nên phụ vương vẫn phản đối chuyện cháu tham dự cuộc đua đến tận phút chót. Mặc dù Người đã đồng ý để chiều lòng nhân dân nhưng vẫn luôn miệng nói rằng cháu phải ăn mặc cho ra dáng một thành viên hoàng thất. Nhưng mà, cháu làm sao có thể thi đấu với cái tà váy dài vướng víu đó chứ. Thành ra cháu phải chịu về nhì."

"Ăn mặc như vậy cũng không phải là xấu," Jerog Owell, Cựu Vương của Garbera, vừa nói vừa cười với cô cháu gái đang bĩu môi bất mãn. "Có điều vì con suýt thắng nên ta phải chịu lỗ nặng."

"Ông đặt cược cho cháu ạ?"

Jerog bật cười khi nhìn cô bé trợn tròn mắt.

"Với Wallace, Bộ trưởng Tài chính. Tay này muốn có con ngựa yêu thích của ta từ lâu rồi. Thế mà ta lại không được cho biết là con phải mặc váy đi dự thi, mặc dù hắn làm việc ở hoàng cung. Ta mà biết trước được thì đã mắng cho thằng con ta một trận vì đã bắt con phải ăn mặc như vậy rồi."

"Bộ trưởng Wallace đã cược gì vậy ạ?"

"Haha... xem nào, ông ta đã đặt cược món gì nhỉ?"

"Ngài ấy là một nhà sưu tập rượu nổi tiếng thì phải?"

"Cả chuyện đó nữa. Hmm... y cũng có mắt thẩm mỹ với phụ nữ lắm."

"Ồ?"

"Hồi trước, khi ta đi thăm biệt thự nhà Wallace có gặp cô con gái người quản gia đang làm việc ở đó. Nói là con gái chứ thực ra đã quá ba mươi và đã quay về với bố mẹ rồi, nhưng vẫn còn xinh xắn lắm. Ta cho rằng, nếu cô bé nọ chuyển đến làm ở đây, thì cuộc đời ta có thể kéo dài thêm ít lâu nữa."

"Ông thật là!"

Vileena, Đệ tam Công chúa của Garbera, phồng má lên. Cô tặng cho ông nội mình một ánh mắt đầy vẻ quở trách, rồi cả hai người cùng phá ra cười.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt, bức rèm khẽ đung đưa trong gió. Bất chợt, Vileena nép mình lại gần chiếc giường, tay nắm lấy tay ông nội. Cô áp má vào chúng, bờ vai bé nhỏ run run.

"Vileena, con sao thế? Con hành xử như một đứa trẻ vậy."

"Dạ không... con... con..."

Vileena nhắm chặt mắt lại, chối phăng đi, cố gắng kìm nén cảm xúc đang dâng trào.

Ông đã già yếu đến thế này...

Cô nghĩ khi đặt tay mình lên đôi tay gầy gò, yếu ớt.

Khi còn trẻ, ông nội nổi tiếng là người dũng cảm. Sau khi từng bước khuất phục các thế lực địa phương, ông đã đưa Garbera trở thành một quốc gia có tầm ảnh hưởng lớn với các nước khác. Trong quá khứ, họ bị xâm lược hết lần này đến lần khác, không phải là Mephius thì là Ende, và nhân dân thì phải chịu đựng khổ cực, đày ải dưới ách thống trị của ngoại bang. Giờ đây, ai ai cũng ca ngợi lòng quả cảm của Jerog Owell, dù cho thời gian trị vì ngắn ngủi, vì đã tạo lập được một quốc gia hùng mạnh không kém gì các nước khác.

Vileena đã than với ông từ khi còn bé. Dù đã thoái vị nhưng ông vẫn có sức ảnh hưởng mạnh mẽ. Kể cả con trai ông, phụ hoàng của Vileena, tuy là không muốn nhưng vẫn phải dựa dẫm vào. Đối với Vileena, ông chỉ đơn giản là ông nội hiền từ mà thôi.

Đã biết bao lần cô đến thăm ông ở dinh thự này, cùng ông đi câu cá, đi bơi. Hai người còn dành cả buổi tối chơi đánh trận giả trên sa bàn.

Khác với phụ hoàng, ông không nổi giận khi Vileena chơi kiếm gỗ và khiên, cho phép cô chơi với đám bạn cùng trang lứa, cưỡi ngựa, và còn bồi đắp cho niềm đam mê phi thuyền của cô.

Trên hết, vào mùa đông, ông ngồi bên lò sưởi, với cô ngồi trên đùi, kể những câu chuyện về chiến tranh, những cuộc đàm phán giữa các quốc gia, về các gia tộc quyền thế ở Garbera, làm gì với các mâu thuẫn nội bộ, ngăn chặn nội chiến xảy ra. Vileena lớn lên cùng với chúng.

Đêm nào cũng vậy, sau khi nghe kể chuyện, cô đều mơ.

Cô mơ thấy mình trong bộ giáp sáng ngời, đứng trên đỉnh phi thuyền, ra lệnh cho những hiệp sĩ dũng mãnh đang dàn đội hình trước mặt. Cứ nghĩ đến việc một ngày nào đó được chung vai chiến đấu cùng ông là trái tim bé nhỏ lại kích động không thôi.

Tuy nhiên, sau một mùa đông, sức khỏe của ông xấu dần đi và phải nằm liệt giường.

Lần nào đến thăm, Vileena cũng thấy ông nở nụ cười ấm áp, nhưng họ không thể cùng cưỡi ngựa hay lái phi thuyền được nữa. Chuyện xảy ra hồi năm năm trước đã lấy đi nốt chút sức tàn của ông.

"Ngẩng đầu lên con."

Vileena giật mình, vội vàng làm theo lời thúc giục của ông nội. Cố gắng kìm nước mắt, đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh trăng. Nét mặt Jerog nhăn nhúm lại.

"Ta già mất rồi. Chẳng phải là con, đứa cháu gái hiếu động, ham chơi, sẽ đi lấy chồng vào tuần sau sao? Cũng chính đứa nhỏ đó, cái con rồng hoang dã độc ác, đã phá nát vườn hoa quý của ta?"

"Ô-Ông..."

"Nhưng ngày hôm ấy ta còn ngạc nhiên hơn. Ta biết là con đã phát chán khi phải nghe rồi, nhưng chuyện đó đã lan đi khắp cả nước. Năm năm trước, khi quân phiến loạn đánh chiếm dinh thự này, con đã không lùi một bước, thậm chí còn cố gắng chiến đấu bảo vệ ta, một ông già nằm liệt giường. Người ta đều nói con mà là con trai thì tốt. Nhưng ta thì không. Con là một quý cô tuyệt vời, là niềm kiêu hãnh của Garbera. Chức vô địch, rồng, hay bất cứ thứ gì mua được, không gì có thể so bì với con. Con chính là niềm tự hào của ta."

Ông nhẹ nhàng nâng khuôn mặt đỏ ửng của Vileena lên bằng cả hai tay.

"Vậy mà đứa cháu gái đó sắp đi lấy chồng rồi. Ta tò mò muốn biết nó sẽ sinh ra đứa con như thế nào? Cuộc đời này, ta có thể tự hào rằng mình không có gì để hối tiếc. Nhưng nếu có thì chỉ có một - rằng ta không thể được tận mắt nhìn thấy con bế chắt của ta."

"Ông nói gì vậy? Đây đâu phải là lúc chia tay đâu." Vileena nói, cố gắng cười lạc quan.

Tuy nhiên, sự thật thì cô hiểu rõ. Ông nội đã nằm liệt giường bao lâu nay, thậm chí còn không thể rời dinh thự. Và mấy ngày nứa thôi là cô sẽ phải rời xa quê hương. Thực ra, cô đến đây để nói lời tạm biệt.

Nụ cười trên mặt tắt ngấm, và Vileena lại gục đầu xuống. Hàng mi nhíu lại, gương mặt xinh xắn đó giờ tràn đầy giận dữ.

"Ông. Cháu không muốn đi lấy chồng. Cháu ghét phải rời xa ông. Mà hơn nữa, tại sao lại phải là Mephius chứ!?"

Trong khoảnh khắc, nét mặt của nàng công chúa được cả nước yêu mến cũng giống như nét mặt của một cô gái bình thường lúc sắp kết hôn, lòng nặng trĩu. Tuy nhiên...

"Đất nước của lũ mọi rợ. Rõ rành rành là chúng đã kích động bọn nổi loạn, làm cho ông phải chịu thương tích. Nếu được cha cho phép, cháu sẽ chém bay đầu cái tên sẽ trở thành chồng mình, ngay trong đêm tân hôn."

"Ôi, cháu của ta..."

Kể cả Jerog dũng cảm cũng phải ho sù sụ. Cô bé này, đâu đó trong tâm thức, chịu ảnh hưởng lớn bởi lối suy nghĩ bảo thủ và hơi lỗi thời của ông, thứ được tôi luyện qua những khó khăn năm xưa. Thành ra tính cách công chúa có phần lỗ mãng, như cái cách cô dùng để đến thăm ông vậy.

"Chiến đấu không có nghĩa là phải đổ máu. Chiến thắng không có nghĩa là phải bước qua xác đối thủ. Con có một trái tim nhân hậu, chắc là con đã nhận ra từ lâu. Với người dân thường, mỗi ngày là một cuộc chiến gian nan. Dù cho không đươc vẻ vang như những chiến công xa xưa, nhưng đem lại hòa bình cho đất nước nghĩa là chiến thắng."

"..."

"Mephius là một quốc gia lâu đời - lâu hơn chúng ta rất nhiều. Có thể con sẽ gặp nhiều bất tiện, nhưng nếu là con thì sẽ ổn thôi. Vì dù có ở đâu thì con vẫn là Vileena của ta."

"Cháu hiểu rồi."

Vileena ngẩng đầu lên một lần nữa, dòng nước mắt đã biến mất. Ánh trăng dịu dàng chiếu sang nụ cười của cô khiến người ông cũng cười theo.

"Đúng vậy. Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Không phải người lính nào cũng cầm gươm giáo. Cháu là kiểu người lính như vậy, phải không ạ?"

Ánh mắt đứa cháu gái phát sang rực rỡ khiến ông thấy bất an.

"Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ không đổ máu, không yêu cầu người dân Garbera phải đổ máu. Cuộc chiến mới này, cháu - Vileena - sẽ thách thức nó. Cháu sẽ tìm hiểu vấn đề nội bộ của Mephius, tìm điểm yếu, bằng mọi cách có thể. Vậy nên hãy đợi cháu tin thắng lợi!"

Nhìn đứa cháu gái mười bốn tuổi hạ quyết tâm, Jerog ngẩn ra vì kinh ngạc.

Trước khi ông kịp nhận ra, cô đã chuyển mình từ một cô gái ngây thơ sắp đi lấy chồng sang một hiệp sĩ ngoài mặt trận. Nhìn cô gái hai má đỏ ửng, nhiệt huyết tuôn trào, ông chợt nghĩ, đây mới đúng là cháu gái mình.

Phần 1
Kết quả đã được xác định.

Đấu trường Ba Roux rúng động. Đám đông khán giả vừa giậm chân vừa hò hét tên kẻ chiến thắng, huyên náo như sóng cồn.

Trong khi kẻ thắng được tắm mình trong những tràng hò reo cuồng nhiệt thì ngược lại, kẻ bại trận lại đang nằm bất động dưới chân. Sau rồi thì cái xác không đầu cũng bị hai nô lệ dùng móc câu lôi đi.

Ánh mặt trời buổi chiều muộn vẫn còn chói lọi. Hầu hết khán giả đều mặt mũi ướt đẫm mồ hôi, bóng nhẫy dưới nắng như bôi dầu, háo hức chờ đợi cuộc tử chiến tiếp theo với ánh mắt khát máu. Họ không quan tâm ai thắng ai bại, chỉ có sức nóng của chiến trận là còn đó, hòa lẫn trong không khí, quay cuồng khắp đấu trường.

“Nữa, nữa đi!”

“Giết, giết!”

Hôm nay lại là một ngày thành công nữa. Vì tiền vé vào cửa của người dân thành phố chỉ bằng tiền tiêu vặt hàng tuần cho trẻ con nên hơn một ngàn người đã kéo tới xem.

Tiếp theo là một trận đấu kỵ binh. Hai người đàn ông trang bị giáo dài xuất hiện từ phía cổng đông và cổng tây và đâm thẳng vào nhau ở tốc độ cao. Một người bị trúng đòn ngã ngựa ở lượt tấn công thứ hai. Kẻ kia tức tốc nhảy xuống tung đòn kết liễu trong khi đối phương còn đang cố đứng dậy.

Tiếp nữa, hai người đàn ông mình trần vật nhau tay không.

Những người này là võ sĩ nô lệ, hay còn gọi là võ sĩ giác đấu. Họ quăng mình vào những cuộc tử chiến chỉ để sống thêm vài ngày cùng với chút đồ ăn tối thiểu. Một vài người sinh ra đã là nô lệ, số khác vì phạm tội mà bị ném vào đây, thậm chí còn có kẻ tự nguyện đâm đầu vào chốn địa ngục trần gian này.

Tuy nhiên, những đấu sĩ dày dặn kinh nghiệm lại trở nên nổi tiếng trong mắt công chúng. Shique là một gã như vậy. Gã đẹp trai, hút gái và vừa giành được một chiến thắng. Gã còn giả đò theo phong cách quý tộc, cúi chào bốn phía khiến đám đông gào thét kích động.

“Anh có thấy không, anh trai ? Shique thắng rồi kìa!”

Ở hàng ghế đầu tiên trên khán đài có mái che, một thiếu nữ nhỏ tuổi thốt lên. Khu vực này có mái hiên lớn che phủ, một vị trí đặc biệt chỉ dành cho nhà giàu và giới thượng lưu.

Người thanh niên ngồi cạnh cô gái, người ‘anh trai’ kia hiện đang chống cằm lên tay, nét mặt ra chiều thất vọng. Anh ta quấn khăn dài quanh đầu, để rủ xuống hai bên, trông như một tín đồ đạo Badyme hoặc có khi là không muốn bị người khác nhìn thấy mặt.

“Đúng như em nói,” anh ta lên tiếng. “Đấu sĩ mà em chọn đã thắng rồi. Thế đã được chưa? Chúng ta có thể nhanh nhanh đi lấy gì ăn không? Chỗ này làm anh thấy đau cả đầu.”

“Nhưng mới bắt đầu thôi mà? Lẽ nào anh, người kế vị của Mephius, lại bị mùi máu làm cho phát bệnh?”

“Cẩn thận cái mồm!”

Thiếu nữ cười khúc khích, chẳng đoái hoài gì đến thái độ bất an thấy rõ của người kia.

Trận đấu tiếp theo đã bắt đầu. Người thanh niên đành phải ngồi lại, tay chống cằm và xem đấu với gương mặt đưa đám. Phải đổ máu thêm bao nhiêu nữa thì cô gái này mới thỏa mãn đây?

Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn làn da trắng trẻo và khuôn mặt xinh đẹp của thiếu nữ. Ở cô vẫn có nét ngây thơ phù hợp với độ tuổi, đồng thời cũng sở hữu nét gợi cảm trưởng thành. Chúng còn quyến rũ hơn nhiều so với cuộc chiến man rợ dưới kia.

Sau hai trận, một tiết mục mới được dựng lên dưới đấu trường. Một cô gái xinh đẹp bị trói trên đỉnh cái cột đặt ở chính giữa sân đấu. Trang phục được làm cho rách rưới có chủ đích ở vùng ngực và đùi khiến cho mỗi lần cô vặn vẹo vì đau đớn là cánh đàn ông trên khán đài lại huýt sáo ầm ĩ.

Nhưng cô gái không hơi đâu mà để ý đến mấy ánh nhìn tục tĩu khi một cái lồng cao cỡ chiếc côt được đưa vào, với một con quái thú dài bảy mét đang lồng lộn bên trong. Một con rồng lớn với vảy xanh nhày nhụa lấp lánh trong ánh mặt trời. Đây là chủng loài ‘Sozos’, sản phẩm của quá trình phối giống chọn lọc lâu dài và là một vũ khí chiến tranh của Mephius.

Hàm răng khổng lồ của con rồng nghiến chặt, móng vuốt sắc như dao thò ra từ sáu cái chân. Có thể do bị đánh thuốc nên bản tính hung tợn của nó đã bị kiềm chế đôi chút nhưng sức mạnh thì vẫn y nguyên và cái lồng sắt lại trông không khác gì một món đồ chơi so với con quái vật.

“Kính thưa các quý ông và quý bà…”

Đột nhiên có tiếng của người diễn xướng đang đứng trên cao vang lên qua loa. Ông ta nói gấp gáp, như thể sợ con thú sổng chuồng.

“Tiếp theo sẽ là tiết mục của chúng tôi. Loài rồng vĩ đại từng một thời thống trị mặt đất, từng đi vào trong thi ca bây giờ chỉ còn là loài dã thú khát máu đáng khinh. Không việc gì phải sợ. Chúng ta mang trong mình lòng dũng cảm và phẩm cách cao thượng của tiền nhân từ thời đại khai phá. Không gì có thể cản bước chúng ta, dù là móng vuốt, răng nanh, hay là hơi thở đáng sợ kia. Bằng chứng ở ngay đây! Xin hãy chiêm ngưỡng những vị dũng sĩ thách đấu với rồng, con ác thú của ma thần.”

Từ cổng đông, một đấu sĩ đơn độc bước ra. Cơ thể hắn cực kì rắn rỏi, trên tay cầm một quả tạ sắt có gắn xích.

“Verne Chùy Bay !”

Tiếng cổ vũ của khán giả còn lớn hơn trước, vì hắn là một trong những đấu sĩ nổi tiếng nhất Ba Roux. Người đàn ông da ngăm đen, chừng ba mươi tuổi, vẫy tay đáp lễ khán giả. Rồi...

“Hổ kìa!”

“Nhìn kìa, là Orba Hổ Sắt”

Một kiếm sĩ, cũng đơn độc, bước ra từ phía cổng tây.

“Trông quái vậy,” người thanh niên lên tiếng nhận xét khi nhìn thấy chiếc mặt nạ sắt màu xanh mà tay đấu sĩ kia đeo. Tạo hình mô phỏng cái đầu hổ đang nhe nanh với lỗ ở giữa miệng và nanh chìa ra hai bên. Ánh mắt sắc lẻm ẩn hiện sau hai cái lỗ bên trên và cặp tai nhọn trông như sừng ở hai bên trán.



Tuy nhiên đó lại là đặc điểm nổi bật duy nhất của tay đấu sĩ này. Thể hình của hắn có phần hơi còi cọc nếu đem ra so sánh với Verne và hắn chỉ cầm mỗi một thanh trường kiếm đơn giản trong tay.

Đám đông bắt đầu la ó chế nhạo y,

“Nhìn thằng còi kìa. Lãnh một chùy thôi là nó nát bét ra mất!”

“Nghe đồn hắn đã chém bay đầu Nam Tước Meier ở đấu trường Tidan chỉ sau hai chiêu. Để xem hắn làm được gì với Verne. Đánh luôn đi!”

“Orba Hổ Sắt,” Thiếu nữ thốt lên, gò má hơi ửng hồng vì hưng phấn. “Đây là lần đầu anh ta đến Ba Roux thì phải? Anh ta xem chừng khá nổi tiếng. Anh à, anh có biết người này không?”

“Sao anh biết được?”

“ Ôi trời, lạnh lùng thế. Thôi được, nếu anh đã chán ở đây rồi thì sao chúng ta không cá cược chút nhỉ? Biết đâu anh lại thấy có hứng hơn thì sao?”

“Cá cược hả? Cho cái gì? Như thế nào?”

“ Đơn giản lắm. Trong hai người sắp đánh nhau kia, anh nghĩ ai sẽ thắng?”

“Thật ngớ ngẩn. Đó mà là đặt cược à? Đến cả anh còn biết đến tên Verne. Thể hình của hắn cũng hơn hẳn, có là tay mơ cũng thấy được. Em định đặt cho kẻ đã thắng chắc rồi để moi tiền anh chứ gì?”

“Anh thật khó chiều quá đi! Thôi cũng được, anh cứ việc hờn dỗi tùy thích. Em thậm chí còn mất công đưa anh đến đây giải khuây nữa chứ. Giờ em hiểu rồi, anh không thích đi chơi với Ineli. Nếu đúng là như thế thì anh yên tâm đi, em sẽ không làm phiền anh nữa.”

Thiếu nữ quay phắt đi khiến người thanh niên hớt hải bỏ tay đang chống cằm ra, hấp tấp nói:

“Ch-Chờ đã. Anh sai rồi. Anh sẽ đặt cho thằng mặt nạ đó. Em vừa lòng chưa?”

“Không! Ineli đã chọn chàng kiếm khách đó trước. Phần anh Verne Chùy Bay đó.”

“Hả? Tại sao?”

“Vì em thích anh ta.” Đến cái mặt hắn em còn chưa thấy nữa là? Anh chàng mở miệng toan nói nhưng đã kịp dừng đúng lúc. Không thể để cô bé phật ý thêm nữa.

“Và giờ,” người diễn xướng nhấc cao giọng. “Ai sẽ là vị anh hùng giải thoát cho người phụ nữ, Orba hay Verne? Hay họ chỉ cố gắng vô ích khi cô gái xinh đẹp bất hạnh bị con dã thú nuốt chửng?”

Vậy là hai người sẽ chiến đấu, kẻ thắng sẽ giải cứu người phụ nữ- hay như lời người diễn xướng, ‘một nàng công chúa vong quốc,’ và được tận hưởng một đêm cùng người đẹp. Bối cảnh đại loại như thế.

Cả hai đồng loạt xông tới. Khoảng cách càng rút ngắn, sự thua kém về mặt thể hình của Orba lại càng trở nên rõ ràng. Verne gọi to đến mức người ngồi ở hàng ghế đầu cũng nghe được.

“Mày tự gọi mình là hổ hả? Tao đã từng nghe đến tên mày. Đéo thể nào tin nổi ba cái lời đồn đại nhảm nhí. Mày có thể dùng mặt nạ che mặt nhưng tao vẫn nhìn thấu được nó. Mày chỉ là một thằng nhãi con thôi, vẫn còn bé lắm.”

Đôi môi dày của Verne cong lại nặn ra một nụ cười.

“Tao dám chắc cái mặt nạ kia chỉ là trò bịp bợm để thiên hạ khỏi cười nhạo mày. Mày không phải là hổ mà chỉ mà một thằng nhãi con hèn mọn. Tao sẽ cho mày thấy trận chiến của một thằng đàn ông chân chính nó như thế nào!”

Orba, đứng đối diện với Verne đang cười đến run cả vai, chỉ im lặng không đáp. Sợ đến mất vía rồi chăng? Verne ném thêm một ánh nhìn giễu cợt rồi lấy thế tấn, quăng quả chùy qua vai.

“Bắt đầu!”

Hiệu lệnh đang vang lên nửa chừng thì chìm lỉm trong tiếng hò reo dữ dội của khán giả. Verne hành động ngay lập tức.

Hắn vung quả chùy sắt bằng hết sức bình sinh. Ban đầu tay kiếm sĩ đã toan xông vào, vậy mà lại nhanh chóng lùi lại, như thể hoảng sợ trước sức mạnh áp đảo của đối thủ. Tia lửa lóe lên khi quả chùy sướt qua chiếc mặt nạ. Verne lao lên truy đuổi Orba đang mất đà. Quả tạ to hơn cả đầu người phóng tới trong tiếng gió rít khiến Orba phải vừa lùi vừa né. Gã lăn lộn trên mặt đất, nhảy vọt sang hai bên, chạy qua chạy lại để né đòn, trở thành trò cười cho khán giả.

“Nhìn kìa, tay kiếm sĩ em thích có vẻ như sắp không sống nổi rồi,” người thanh niên nói. “Hay có lẽ nào trận đấu này không được công bằng cho lắm?”

“Anh nghĩ thế sao?” Thiếu nữ đáp, mắt vẫn nhìn thẳng trong khi đặt một ngón tay lên bờ môi mọng.” Nếu đã thế thì sao trận đấu còn chưa kết thúc cho rồi?”

“ Tại vì hắn cứ trốn chạy một cách thảm hại chứ sao.”

“Em không hiểu tại sao Verne lại không thể khép góc một kẻ chỉ biết vụng về tháo chạy.”

Người thanh niên toan cất tiếng phản bác nhưng lại đột nhiên im bặt. Trong lúc theo dõi, anh đã nhận ra Orba không chỉ đơn thuần bỏ chạy không thôi mà còn di chuyển vòng quanh đối thủ, luôn giữ một cự li cố định. Và có vẻ như Verne cũng không thể hùng hục truy đuổi và công kích được nữa.

Có thể do đã mất hết kiên nhẫn, Verne dồn hết sức quăng thêm một chùy. Quả tạ bay vèo qua vai Orba và – đến cả người ngoài cuộc cũng thấy rõ ràng đây là cơ hội trời cho – hắn chỉ đáp trả với một cú đâm hờ rồi lại dãn khoảng cách.

“Nghiêm túc đi!”

“Đừng giỡn chơi nữa!”

Đám đông thôi cười, bắt đầu qua sang la ó. Không chỉ với Orba mà cả với Verne, người đã không thể hạ được một đối thủ chỉ biết chạy.

“Thằng khốn!” Verne rống lên.

Khi hắn lao thẳng vào Orba, thiếu nữ đột nhiên hét lên kinh ngạc,”A!”

Orba, kẻ nãy giờ chỉ né quanh, đột nhiên phóng tới. Verne khựng lại, chớp lấy thời cơ và tấn công.

Orba nghiêng người hẳn sang bên phải, tránh được quả chùy, lấy chân trái làm điểm tựa và xoay mình tại chỗ, tung một nhát kiếm thẳng từ dưới lên. Trong khoảnh khắc sợi xích bị chặt đứt, một thanh âm nghe rõ ràng đến lạ kỳ vang vọng khắp đấu trường. Rồi Orba vặn mình thêm vòng nữa, bổ kiếm chém từ trên chém xuống với uy lực như chớp giật.

Hộp sọ của Verne bị chẻ ra làm hai và gã khổng lồ đổ gục ngay sau đó.

“T-Tuyệt vời!” người diễn xướng gào lên.

Tuy nhiên, đám đông khán giả vẫn còn đang chưng hửng vì diễn biến đột ngột và cái kết không ai ngờ. Kẻ chiến thắng có vẻ như cũng chẳng để ý gì đến sự tĩnh lặng kì dị đang bao trùm khắp đấu trường. Gã đi thẳng đến chỗ cây cọc và, với sự giúp đỡ của vài nô lệ, tháo dây trói cho người phụ nữ.

Cô ta kêu lên sung sướng và vui mừng ôm lấy cổ gã để rồi lại đâm ra bối rối khi bị đẩy sang một bên trong khi Orba ngay lập tức quay ra phía cổng.

Trên hàng ghế đặc biệt, thiếu nữ nọ vẫn chưa hết bàng hoàng trước kết thúc bất ngờ, bắt đầu chầm chậm nở ra một nụ cười. Người đấu sĩ tên Orba này xem ra hoàn toàn không thèm đoái hoài gì đến người xem, cứ như thể ngày hôm nay hắn đến đây chỉ để chiến đấu và chém giết theo mệnh lệnh.

“Hắn... hạ Verne rồi.”

“Chỉ một đòn.”

Sau một hồi im lặng, những lời tán thưởng Orba dần vang lên. Mặc cho bầu không khí vẫn nhuốm màu ngượng ngập nhưng những tiếng vỗ tay, tiếng dậm chân, tiếng hò reo xứng đáng dành cho người chiến thắng cũng dần vang lên. Rồi ngay khi đấu trường trở về với trạng thái vốn có thì một tiếng động kinh khủng vang lên.

Tiếng gầm của con rồng Sozos.

Có thể do rã thuốc hoặc do bản năng khi ngửi thấy mùi máu mà con rồng đột nhiên lăn lộn cơ thể khổng lồ từ phải sang trái, phá tan một phần cái lồng. Một nô lệ đang dọn dẹp bị con rồng tóm được, bị móng vuốt của nó tóm lấy đầu và lôi lên. Phần từ ngực trở lên của anh ta biến mất trong mồm con rồng trước khi nạn nhân kịp phản ứng.

Tiếng xương vỡ vụn và tiếng nhai nuốt kinh khủng vang lên đồng thời, và bỗng nhiên khuôn viên đấu trường vang lên đầy những tiếng gào thét. Trong cơn hoảng loạn sợ hãi đang nhanh chóng lan tràn trên khán đài, con Sozos khoan thai vươn mình, thoát ra khỏi cũi.

Người thanh niên nọ bị xô đẩy trong dòng người đang liều mạng trốn chạy, suýt chút nữa đã ngã xuống sàn. Cơ mà ngay lúc đó, một bàn tay đã kéo cậu sang một bên.

“ Đi lối này. Nhanh lên!”

Đó là một lính gác của khu hàng ghế đặc biệt. Anh ta dùng súng và gươm mở đường cho người thanh niên thoát ra.

“Kh-Khoan đã. Ineli...”

Cho dù có cố gắng phản kháng, anh ta vẫn không thể dễ dàng di chuyển và bị dồn theo dòng người đang tháo chạy. Ngay lúc ấy, cậu nghe thấy tiếng hét lanh lảnh quen thuộc. Không ai khác ngoài Ineli, ở bên ngoài tường bảo vệ, ngay dưới chân con Sozos. Nét mặt nàng thiếu nữ tái nhợt sau khi bị ngã khỏi khán đài, trông như sắp ngất bất cứ lúc nào.

Con rồng khịt mũi rồi nhe hàm ra răng dài, nhọn hoắt, sắc như dao. Nước dãi chảy như suối. Lúc người thanh niên toan đưa mắt nhìn đi chỗ khác trong vô thức thì một tia máu bắn ra từ cổ con Sozos. Nhóm cảnh vệ được thuê bảo vệ đấu trường đang xông tới, súng cầm lăm lăm trong tay. Ngặt nỗi khán đài lại ở quá gần nên họ chỉ có thể bắn ở tầm gần, cơ mà họ không có gan làm thế, cứ nhìn cung cách đi đứng thì biết. Trong lúc nhóm kia còn đang phân vân thì con Sozos đã nhanh nhẹn quay mình, quất đuôi một cái và hất văng vài người.

Thiếu nữ nằm trên sàn, mắt mở to quan sát xung quanh.

Và bằng đôi mắt đó, cô thấy…

…thấy một bóng người nhanh như cơn lốc lướt ngang qua hông con rồng. Người ấy đạp lên bức tường bao ngăn cách sân đấu và khán đài, lấy đà bật ra sau. Một người đàn ông đeo mặt nạ hổ lướt qua mắt cô gái và đấu sĩ Orba đáp xuống ngay trên đầu con Sozos.

Cô không thể nào tin được, cho dù đã nhìn thấy tận mắt cảnh gã nhân cơ hội lúc con Sozos bị đạn bắn làm phân tâm mà nhảy lên lưng nó.

Orba tuy nhỏ con nhưng khớp và cơ bắp thì lại rắn chắc như thép nguội. Gã dùng hai chân và một tay bám chặt lấy cổ con rồng, tay còn lại không ngừng đâm kiếm xuống.

Con dã thú vùng vẫy, quất cái đuôi dài, dậm chân khiến mặt đất rung chuyển dữ dội, vậy mà nó vẫn không hất ngã được tay đấu sĩ. Gã tiếp tục đâm xuống. Nhát thứ ba đâm xuyên qua lớp vảy cứng như sắt, máu thịt văng tung tóe. Đến nhát thứ tư thì kiếm gãy, tuy nhiên lúc ấy các đấu sĩ khác đã tới.

“Orba!”

Orba đón lấy thanh kiếm từ một kiếm sĩ da nâu và đâm nhát thứ năm vào cùng một vị trí so với trước đó, cho tới khi đâm ngập cả nửa thanh kiếm vào trong sọ con rồng.

Đôi mắt vàng của nó trợn trừng, khao khát nhìn lên bầu trời. Trước khi cơ thể khổng lồ đổ sập xuống, tay kiếm sĩ đã kịp nhảy lên hàng ghế khán giả.

Thiếu nữ, vẫn còn đang quì trên sàn, ngước mắt nhìn. Cứ như thể gã bước ra từ trong truyện cổ tích và cô là nàng công chúa bị phù thủy hắc ám bắt cóc. Trong khi nàng, trái tim còn đang đập liên hồi, mắt dán chặt vào chàng thì chàng, tay đấu sĩ, người anh hùng, lại hoàn toàn lờ tịt đi, nhanh nhẹn nhảy xuống tường bao và quay lại sân đấu.

Hắn quay lưng với nàng thiếu nữ, đi khỏi đấu trường nơi nỗi sợ hãi và hoảng loạn vẫn còn vất vưởng, không hẳn với khí thế cao ngạo của kẻ chiến thắng mà giống như một con người đơn độc không chịu đựng được những ánh mắt nhắm vào mình.

“E-Em có sao không?”

Thiếu nữ quay lại, thấy người thanh niên đang chạy hộc tốc đến chỗ cô và bất chợt cảm thấy lạ lẫm. Tuy chỉ nhìn thấy thoáng qua thôi nhưng ánh mắt đằng sau chiếc mặt nạ lại rất giống với ánh mắt người thanh niên.

Một người khác cũng đang dán mắt vào tấm lưng của Orba, cũng kinh ngạc với một lí do khác.

“Không thể nào, nó còn sống.”

Người nọ dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên cái cằm mảnh khảnh. Một người cũng đang có mặt ở hàng ghế đặc biệt, đứng ngay sau lưng người thanh niên, đang tự nói với mình trong bầu không khí ngập ngụa mùi máu tươi.

“Tên hắn là Orba hả? Hai năm... Đã tròn hai năm rồi.”

Phần 2
“Hai năm.”

Đấu sĩ Orba, mắt nhìn vào trong vùng tăm tối xung quanh, bất chợt lẩm nhẩm từ này trong miệng. Hai năm ’trong nghề’, hai năm đầy những khổ cực, máu me và chết chóc. Đã bao phen vật lộn để giành lấy sự sống, rồi cuối cùng chân vẫn mang gông cùm, đêm đêm vẫn phải nằm trong cũi nô lệ, ngày ngày phải tập luyện không ngừng nghỉ hòng giữ lấy cái mạng để kéo dài cái kiếp kiếm nô. Và sau đó lại tiếp tục là những trận quyết chiến.

Ngoại trừ chính bản thân Orba, không ai cho rằng cậu có thể sống sót quá năm trận. Hai năm trước, khi mới chân ướt chân ráo đến đấu trường, cậu chỉ mới mười bốn tuổi. Lúc ấy cậu còn gầy hơn bây giờ và gần như không tài nào cầm nổi vũ khí.

Thế nhưng, trong giờ khắc quyết định, cậu đã nắm chắc vũ khí trong tay, một trong số ít những thứ mà cậu có thể sử dụng, vung nó bằng tất cả sức lực và sống sót. Liều lĩnh xông lên, đó là phương pháp duy nhất cậu biết để học cách chiến đấu. Sau mỗi trận chiến, cậu dần dần tích lũy thêm kinh nghiệm, kĩ thuật, sức vóc, thuần thục vũ khí, cùng với xác của những kẻ bại trận bị dẫm đạp dưới chân.

Hai năm đã qua. Orba không biết như thế là dài hay ngắn. Đôi lúc cậu nghĩ mình đã già, vậy mà đồng thời lại cảm thấy mình giống như một đứa trẻ không biết gì về chiến trận.

Thật sự là lâu nay Orba đã không nhìn thấy gương mặt của chính mình. Cậu nằm ngửa trên sàn, vẫn đeo chiếc mặt nạ lúc ở đấu trường. Vẫn như thế suốt hai năm nay. Những kiếm sĩ nô lệ khác trong Hội Giác Đấu Tarkas cũng chưa bao giờ thấy mặt cậu.

“Dậy mau, lũ nô lệ! Ghét phải dậy à? Thế thì chuẩn bị cho ngày tệ hại nhất trong đời mày đi!”

Trời sáng và một ngày mới lại bắt đầu. Gowen, người chịu trách nhiệm huấn luyện nô lệ và cũng là giám trưởng, lôi mọi người ra khỏi giường và ra lệnh dọn dẹp.

Dọn dẹp xong xuôi rồi, tiếp theo là chăm sóc lũ hổ, mãng xà, lợn rừng, sư tử... những con dã thú vẫn được dùng ở đấu trường. Trong số đó, chăm sóc rồng là công việc đặc biệt khó khăn. Không ai có thể một mình xử lí rồng, bất kể cỡ vừa hay cỡ nhỏ. Những con to như loài Sozos thì còn kinh khủng hơn. Nô lệ thường sẽ toi mạng dưới lưỡi kiếm nhưng việc bị lũ rồng vốn được huấn luyện để ghét con người dẫm chết cũng không hiếm hoi gì.

Orba đi vào khu chuồng rồng. Chỗ này rộng rãi hơn hẳn khu ở dành cho nô lệ, trông như sân trong của một pháo đài. Cậu dừng bước khi nhận ra bóng lưng của một cô gái.

Đấy là Hou Ran. Trong nhóm nô lệ đang cho rồng ăn thì cô là người duy nhất trực tiếp chạm vào vảy của chúng. Đương nhiên, chân và cổ của chúng đều bị gắn xích. Không cần thiết phải nhắc lại bài học của ngày hôm trước, nhưng như thế nhất định là không đảm bảo an toàn. Cô nàng chào từng con rồng một, nhẹ nhàng đặt tay lên lớp vảy cứng ở cái khoảng cách mà đến cả những tay đấu sĩ cũng phải dè chừng.

“Orba.”

Cô xoay người lại gọi cậu.

“Tôi bị phát hiện rồi.”

“Lũ rồng ‘nói’ cho tôi biết đó.”

Ran cười. Cô trông hoàn toàn lạc quẻ trong cái trại giam rặt một lũ đàn ông, những tên kiếm nô man rợ. Đến giờ Orba vẫn chưa quen được với nụ cười không chút phòng bị của cô.

Làn da ngăm như gỗ mun đánh bóng đi kèm với mái tóc nhạt màu, kết hợp lại tạo nên một sự quyến rũ bí ẩn. Ran xuất thân từ tộc du mục thờ Long Thần ở miền núi phía tây Mephius. Cô rất tò mò, không giống như đồng bào sống khép kín của mình và đã bí mật leo lên một xe hàng của bộ lạc để ra thế giới bên ngoài. Cô chưa bao giờ kể xem sau đó có chuyện gì nên Orba không biết Tarkas thuê cô lúc nào hay làm cách nào mà cô có thể một mình chăm sóc lũ rồng như vậy.

“Lũ này có biết tên tôi không thế?”

“’Tiếng nói’ của lũ rồng xuất hiện như những hình ảnh trong đầu tôi. Chúng biết mặt cậu đấy, Orba à. Chúng có thiện cảm cậu.”

Nghe có vẻ ngu ngu. Tuy nhiên, trên thực tế đôi mắt cô tạo ra ấn tượng như thể chúng sâu tựa đáy biển, ẩn chứa những tri thức mà con người văn minh không biết được. Bên kia hàng rào, một con rồng nhỏ đang khịt mũi và đớp đớp với Orba.

“Xem ra không giống lắm.” Orba cười gượng đáp.

Hou Ran đã có mặt ở trong trại này trước cả Orba. Hồi ấy, cô không hề chạm mắt với nhân viên của Tarkas và cũng không thấy nói năng câu nào. Đám nô lệ bắt đầu bày trò giải trí bằng cách đặt cược xem chúng nó sẽ thấy mặt Orba hay sẽ nghe thấy giọng Ran trước.

Một lần nọ, Orba bắt gặp mấy tên kiếm nô mới đến đang gây sự với Ran và đập cho chúng nó một trận. Từ đó, Ran bắt đầu nói chuyện với cậu, một chút thôi, ít nhất là như vậy.

“Tôi nghe nói cậu bị Sozos tấn công ở Ba Roux.”

“Tôi là người đã tấn công con Sozos,” cậu nhấn mạnh.” Nó đột nhiên nổi điên.”

“Có dùng thuốc cũng không thể khống chế được trái tim chúng. Nếu có tôi ở đó giám sát thì mọi chuyện đã không như vậy.”

Cô cắn môi, không phải vì lo lắng cho Orba hay là cho khán giả. Orba hoàn thành phần việc của mình và rời khỏi khu chuồng với hình ảnh một cô gãi đang vỗ nhẹ lên lưng một con rồng Baian cỡ vừa trong khóe mắt.

Dọn dẹp và cho thú ăn xong xuôi rồi, đã đến lúc bảo trì vũ khí. Sinh mạng của đấu sĩ đi liền với chúng nên họ chăm sóc từng món một thật cẩn thận. Trong khoảng thời gian này họ luôn bị chừng mười lính gác vũ trang đầy đủ giám sát. Dĩ nhiên là bọn đó có mặt để đảm bảo đám nô lệ không đứa nào nảy sinh ý nghĩ làm loạn.

Tiếp nữa là bữa ăn với tí chút bánh và súp gọi là. Nhóm đấu sĩ đã sống sót qua những trận đấu ngày hôm qua được thưởng thêm thịt và hoa quả. Đến trưa, họ bắt đầu tập luyện, được tháo xích chân mặc dù vẫn bị lính canh giám sát.

Kiếm sĩ nô lệ sống sót được đến quá hai năm như Orba là cực kỳ hiếm hoi. Hết kẻ này đến kẻ khác mất mạng và ngày nào cũng có những gương mặt mới xuất hiện. Gowen không biết mệt mỏi dạy chúng cách cầm kiếm, cầm súng, huấn luyện thật bài bản cho đến khi chúng sẵn sàng.

Orba làm đối thủ của một vài tay lính mới. Thỉnh thoảng họ đánh như đấu thật. Những tai nạn lúc tập luyện kiểu như mất chân, cụt tay hay toi mạng cũng khá là thường gặp.

Hôm nay không có thương vong nào, cho dù như thế không có nghĩa là may mắn. Vận mệnh bi thảm và cái chết tức tưởi vẫn đang chờ đợi các đấu sĩ vào ngày mai.

Gương mặt người nào người nấy dần tái đi, khắp người đầy mồ hôi và bụi bặm. Orba đi về phía hàng rào ngăn cách sân tập với các khu vực khác và nhìn thấy bóng Tarkas đang đi vào.

“Nghỉ!” Orba ra lệnh cho đám người mới rồi đuổi theo.

Tarkas cũng nhận ra cậu và dừng lại. Cái mặt với đôi gò má nhão của lão ra vẻ hoài nghi.

“Chuyện gì vậy, Hổ Sắt? À... hôm qua mày đánh tốt lắm.” Lão làm cái mặt trông như thể vừa sực nhớ ra mình quên chưa cho chó ăn. “Danh tiếng của thằng Verne đang lên như diều gặp gió. Các hội đặt kèo giác đấu khác cũng đang bắt đầu bàn bạc, tính đem mày ra chọi hắn. Lại còn ‘Làm như thế, chúng ta có thể sẽ thu hồi khoản vốn đã đầu tư cho Verne…’ Đừng có lôi mấy trò đá đểu vớ vẩn đó ra giỡn với tao. Ầy, tao cho rằng bản thân tao cũng cảm thấy đôi phần cảm kích. Về vụ giết con Sozos...”

“Tarkas, tôi còn phải tiếp tục chiến thắng thêm bao lâu nữa?”

“Cái giề?”

“Tôi đã luôn chiến thắng suốt hai năm nay. Đã không biết bao nhiêu lần tôi góp mặt trong ‘sự kiện chính’ như vụ hôm qua chẳng hạn. Chẳng phải đã đến lúc tôi được tháo xích rồi sao?”

Tất cả các kiếm sĩ nô lệ khi bị bán cho lái buôn đều có một bản giao ước. Mặc dù vậy, Tarkas hình như đã diễn giải nó sao cho thật mơ hồ.

“Đừng tưởng tôi không biết đọc. Đến cả nô lệ cũng có quyền được đọc giao ước. Đáng lí ra tôi đã phải được trả tự do từ lâu rồi.”

Tarkas nheo tít mắt lại khi nghe Orba nói trước mặt mình.

“Thế mày định đi đâu? Ừ thì mày có thể thoát khỏi vòng tay tao, chỉ có điều mày vẫn còn là tội phạm. Mày làm gì có tiền chuộc tội. Hay mày muốn đi làm ở mỏ Tsaga ở biên giới phía tây? Khí độc, thú dữ ăn thịt người, tộc Geblin chuyên săn người và, đương nhiên, lao động khổ sai. Cùng là địa ngục như nhau thôi. Nếu mày nghĩ ở lại đây vẫn ngon hơn thì mau quay lại luyện tập tiếp đi. Và đừng bao giờ nói chuyện bằng vai phải vế với tao, trừ khi mày đã là một kiếm sĩ thật sự tự kiếm ra tiền.”

Tarkas chọc ngón tay to bè bè vào mặt Orba rồi quay gót đi về phía văn phòng của lão, theo sau là những gương mặt lạ hoắc. Có lẽ bọn này là nô lệ mới đến vì chân đứa nào cũng mang xiềng.

Orba im lặng,ánh mắt đầy lửa giận nhưng Tarkas nói không sai. Theo luật pháp Mephius, cậu chỉ có hai lựa chọn: đi tù hoặc bán thân. Đi làm khổ sai ở mỏ Tsaga thì có khác gì làm nô lệ đâu.

Orba đứng chôn chân tại chỗ, tay nắm chặt đến mức mất cảm giác lúc nào không hay.

“Mày đang làm gì thế Orba? Quay lại đây!”

Cuối cùng, sau khi bị Gowen quát mắng, cậu quay trở lại tập luyện, như mọi ngày.

Thêm vài tiếng nữa là đến giờ nhóm nô lệ được phát bữa ăn thứ hai trong ngày, sau màn rửa ráy kì cọ với một cốc đầy nước. Tại một góc nhà ăn, Orba cong lưng như thằng gù, trông như đang hít ngửi phần ăn của mình. Theo thói quen, cậu phải đọc sách thì mới nuốt trôi được.

Rồi,

“Orba, hôm qua đánh hay lắm.”

Một kiếm sĩ nô lệ tên Shique ôm ghì lấy lưng Orba nhưng bị cậu gạt đi.

“Này thì Verne Chùy Bay. Lúc trận đấu được ấn định, tôi không biết phải làm gì luôn. Tôi còn tính bắn lén thằng đó trong trường hợp ông gặp bất lợi lớn.”

“Biến đi. Hay là mày muốn bị tao đập cho sưng mặt?”

“Ooh, đáng sợ ghê ta. Mà nếu là vết thương ông gây ra thì không sao hết, coi như nó là mối dây gắn kết đôi ta.”

Shique đang cười khúc khích, tuy vậy, muốn nhận định xem gã đang nói đùa hay nói thật thì hơi bị khó. Orba cũng đâu thân thiết gì với gã. Shique đẹp zai hiện đang nuôi tóc, thậm chí còn trang điểm trước khi ra đấu trường, tăng thêm điểm cho khuôn mặt ưa nhìn. Mặc dù tự nhận mình là thành phần ghét phụ nữ nhưng gã lại rất nổi tiếng trong mắt các bà các cô.

“Mà tôi cũng không thể trông mong gì hơn được. Ông đã có một màn trình diễn tuyệt hảo, dù không có tôi trợ chiến. Có khi ông đã trở thành đấu sĩ xịn nhất của Tarkas rồi cũng nên.”

“Tao không cho rằng như thế là tuyệt hảo đâu.”

Gowen, người chịu trách nhiệm huấn luyện đấu sĩ, bước vào. Dù cho ánh mắt Orba thể hiện thái độ khó chịu rõ ràng khi thấy lão ngồi cùng bàn, tuy nhiên lão lại làm như mình không để ý.

“Mày đánh rất tốt, đúng, nhưng vẫn còn quá nguy hiểm. Mày vẫn còn hấp tấp khi rình thời cơ xông vào. Mày có cái thói xấu chơi liều mỗi khi bị dồn ép, dù chỉ một chút ít. Mày nên kéo dài thêm chút thời gian để đảm bảo thế chủ động. Verne là một đấu sĩ có tài nhưng hắn lại không phải loại tấn công yếu điểm của đối thủ. Kẻ địch nhạy bén hơn có thể dễ dàng đọc thấu tính nóng nảy của mày và sẽ đập cho mày sấp mặt.”

Gowen tuổi ở khoảng giữa ngũ tuần, tóc đã chuyển bạc, tuy vậy lão vẫn có cơ thể cường tráng, làn da rám nắng cùng với ánh mắt dữ dội mỗi khi nhìn nhóm kiếm sĩ nô lệ.

“Đối thủ là Verne còn gì. Cũng thật kỳ khôi, thằng đó đang có phong độ hoàn hảo.” Một giọng khác xen vào, là Gilliam, người to con nhất trong Hội Đấu Sĩ Tarkas.

Hôm qua hắn cũng có mặt ở đấu trường cùng với Orba và Shique, trên vai vác một cây rìu chiến, và như thế ba tay kiếm nô mạnh nhất của hội đã cùng tụ họp lại một chỗ. Mái tóc nâu xù rối rắm kết hợp cùng điệu cười vừa nhe răng vừa nghiến ken két khiến hắn trông đáng sợ như một con sư tử.

“Lúc nghe tin mày phải đấu với Verne, tao còn tưởng mày mạt vận luôn rồi. Chà, mà mày cũng đâu có kém cỏi gì. Có điều, mày mèo vẫn hoàn mèo, vẫn đéo hiểu làm võ sĩ giác đấu có nghĩa là gì. Thắng mà nhạt nhẽo thì cũng như không. Nó không làm thỏa mãn khán giả. Mày chạy lung tung khắp nơi rồi bất thần kết liễu đối thủ bằng một nhát chí mạng, cái trò đó không mãn nhãn tí nào. Mày phải đánh trực diện kìa.”

Đối với kiếm sĩ nô lệ, chỉ chiến thắng không thôi là chưa đủ. Quan trọng là phải nổi tiếng, hay nói cách khác là phải đảm bảo rằng thiên hạ vì mình mà đến với đấu trường, càng nhiều càng tốt. Những tay đấu sĩ đơn điệu, sau khi được trả một khoản hậu hĩnh, thường sẽ bị đem ra làm mồi cho lũ quái thú hoặc rồng, chỉ để thỏa mãn thị hiếu tàn bạo của khán giả.

Vì thế nên ngoài kĩ năng, các đấu sĩ cũng phải cố lấy lòng đám đông bằng cá tính hào nhoáng hòng tìm đường sống sót. Một số người dùng áo giáp cầu kì, kẻ tô vẽ cơ thể bằng những hình xăm bí ẩn, có kẻ còn moi tim kẻ chiến bại để khoe mẽ.

Như Shique chẳng hạn, gã ba hoa rằng mình là ‘hậu duệ của một hoàng tộc cổ đại.”

“Lần này đánh với tao đi Orba. Tao sẽ dạy cho mày biết đánh nhau thật sự nó như thế nào.”

“Không có hứng.”

“Haha, mày sợ tao hả mậy?”

“Ờ tao sợ. Thế nha, cút!”

“Thằng khốn!”

Thấy Orba vẫn cúi mình ăn uống như không, Gillam húc một phát vào lưng cậu.

“Thôi ngay!” Gowen ra lệnh.

Nếu xảy ra lộn xộn là lính canh của hội giác đấu sẽ ập vào, thành ra Gilliam đành phải tạm thời nén cục tức mà bỏ đi, mặt đỏ tía tai.

Một lúc sau, Gowen chợt nói như thể lão vừa mới nhớ ra cái gì đó. “Đúng rồi, có vài đứa lính mới kì lạ vừa xuất hiện.” Có lẽ lão đang nói đến mấy thằng theo sau Tarkas mà Orba nhìn thấy lúc trước.

“Lạ ấy hả? Kiểu như có sừng mọc trên đầu, hay có đuôi thập thò trong đũng quần ấy hả?” Một kiếm sĩ nô lệ tên Kain chen ngang.

Tay này khá trẻ, trạc tuổi Orba và đã ở trong trại được một năm. Nó không có khả năng kiếm thuật hay sức vóc, đổi lại lại được cái khéo léo, đặc biệt giỏi sử dụng súng ngắn, súng trường.

“ Hay có lẽ nào lại chúng nó là người sống sót của tộc Ryujin, nghe lãng mạn đấy chớ?”

“Ryujin, Geblin hay cái gì gì xuất hiện cũng không làm tao ngạc nhiên nổi nữa. Trước sau gì thì đây cũng là trại kiếm nô, cái chỗ buôn bán đủ thể loại chủng tộc.”

“Lần này đơn giản hơn nhiều. Tao nghe nói mấy thằng đó không thằng nào có kĩ năng chiến đấu hết.”

“Sao cơ...?”

Kain duỗi thẳng tay, ra chiều không quan tâm.

“Tao hầu như không tin có chuyện Tarkas bỏ tiền ra mua một lũ vô tích sự về mà mặt mũi không cáu kỉnh. Thế mà trông lão lại có vẻ vui vẻ bất thường.”

“Ồ?”

“Chính nó đó. Với một tên chủ nô cứ thấy vàng là sáng mắt lên như Tarkas thì như thế thật quái lạ, đúng không?”

“Lão đó? Vui vẻ á?” Orba lên tiếng, nhớ lại lúc gặp Tarkas.

“Tao biết lão lâu hơn tụi bây nhiều. Lần duy nhất tao thấy lão hoan hỉ là khi lão có cơ hội kiếm một đống tiền.”

“Thêm nữa, tao ngờ rằng có quý tộc đến thăm chỗ này. Một trận đấu biểu diễn hay trò gì đại loại thế. Đám lính mới kia có khi là do bọn đấy nhờ mua, hoặc là tội phạm chính trị chống lại Đế Quốc Mephius. Có khi lão được yêu cầu phải cho rồng xơi tái bọn chúng trước mắt thiên hạ cũng nên?”

“Lời lẽ mày nghe dữ dội đến quái gở vậy, vì tao không thấy được biểu cảm của mày.”

“Thôi thôi, thế cuốn sách mới đã có chưa? Tôi yêu cầu đã được ba tháng nay rồi.”

Orba nói lảng đi, mất hứng với đề tài này. Những người khác cũng tụm lại thành từng nhóm. Bất kể có là cùng hội cùng thuyền đi chăng nữa, bọn họ vẫn có thể sẽ chạm trán nhau vào ngày mai. Ngay từ đầu Orba vốn đã không nghĩ đến việc giao tiếp hay kết bạn với ai nhiều hơn mức cần thiết.

"À, sách đã mua rồi, mai sẽ có. Dù đã muộn khi nhắc đến chuyện này nhưng mà mày cũng dị thường lắm. Trong những thằng ở đây, kể cả bọn biết đọc biết viết, cả đời chúng nó chắc cũng khó mà đọc đến trăm cuốn.”

Gowen vừa tuốt miếng da gà vừa liếc nhìn Orba.

“Thỉnh thoảng đến tao đây còn thấy xúc động muốn được xé nát cái mặt nạ đó ra. Khuôn mặt nào đang trốn đằng sau nó? Nhiều lúc tao nghĩ mày chỉ là một thằng ranh con cục cằn thô lỗ, thế mà đôi khi mày lại lờ mờ thể hiện như một chiến binh lạnh lùng từng trải. Hôm qua cũng vậy. Mày nhào vào con Sozos mà không hề do dự.”

“Ông đang khen tôi đấy à?”

“Tao đang khen đấy. Mày không chỉ biết cầm kiếm chiến đấu cho bản thân mà còn biết bình tĩnh nhận định tình huống. Tao cho rằng mày thực sự có khiếu làm chỉ huy, khi và chỉ khi mày chữa được cái thói nóng nảy. Mày say sưa đọc sách lịch sử và nhân văn đến tận đêm, hấp thu kiến thức và hiểu biết trong đó.”

Từ khi được hội giác đấu Tarkas mua về, Orba đã đeo mặt nạ. Cậu chưa bao giờ tháo nó ra dù chỉ một lần. Dĩ nhiên là ai cũng tò mò muốn biết tại sao, muốn được biết mặt, biết xuất thân của cậu.

Hồi đầu, Gowen còn lo Orba sẽ đánh lộn để giải quyết vụ tò mò và nghi hoặc. Rồi nửa năm trôi qua, lão bịa tạc ra cái cớ ‘ chiếc mặt nạ bị pháp sư nguyền rủa,’ sau một năm thì vụ trêu chọc dừng hẳn, không ai hỏi han gì nữa. Dù rằng cũng có vài tay lính mới hiếu kì nhưng Orba lờ tịt chúng đi.

“Đọc sách thì mày được lợi chỗ nào chứ. Chí ít thì ở quê tao, người ta có sở hữu bao nhiêu sách cũng không được trọng vọng gì mấy.”

“Nghe như thể ông lớn lên cùng lũ vượn hay là với bọn Geblin ấy.”

“Nói năng cho cẩn thận, Orba. Xét đến tình cảnh của mày, tao đã đặc biệt tử tế rồi đấy. Nếu mày không thích, tao có thể thay đổi thái độ.”

Gowen có thói quen hành xử theo kiểu không biết đùa. Orba cười gượng, nhưng bất ngờ thay, người huấn luyện viên mặt đầy nếp nhăn lại đáp lại bằng ánh mắt nghiêm nghị.

“Thường thì kiếm nô phải cố hết sức mình chỉ để sống qua ngày. Một số quay lại vì không thể sống mà không phạm tội. Vài thằng bằng lòng làm kiếm nô cả đời, mặc dù cái ‘cả đời’ kia có thể rất ngắn ngủi. Mày lại khác. Ít nhất thì mày không quá ham mê giết chóc, lại còn tập trung cho tương lai. Tao luôn tự hỏi không biết nên làm gì với mày nữa. Bảo mày hãy vứt bỏ cái tương lai ấy đi, vì nó quá mức khó khăn bất chấp bao nhiêu công sức bỏ ra. Hay là nên khuyên mày nên bám lấy tia hy vọng vì nó sẽ là sức mạnh giúp mày sống sót.

“Lão lén uống rượu đấy à, lão già? Hôm nay nói nhiều thế?”

“Tao đang nghiêm túc.”

Gowen lắc đầu nguầy nguậy. Orba nhận ra lão say thật rồi. Gowen lúc bình thường chắc chắn sẽ không để yên nếu bị gọi là ‘lão già’.

“Mày chiến đấu vì ai chứ? Bản thân mày, những kiếm nô khác, hay mày có sẵn mục tiêu trong đầu rồi?”

“Tôi không biết.”

Orba đáp cộc lốc rồi ngoảnh mặt đi, không muốn để người khác nhìn thấy tâm can mình, nơi cậu đang run rẩy như một đứa trẻ.

Ăn xong, Orba nhanh chóng rời khỏi sảnh. Dù rằng kiếm nô được phép tự do đi lại trong trại, mà cũng chẳng có gì ngoài khu nhà ăn và phòng ngủ. Bảo là phòng ngủ chứ thực chất nó không khác chuồng gia súc là bao. Orba nằm trong góc, nhìn trừng trừng vào đôi tay mình.

Đã hai năm rồi. Hai năm và cậu vẫ nhớ như in. Nếu cậu không tự mình xác nhận lại thì cái ‘hai năm’ kia thật không khác gì một con số. Suốt hai năm trời, cậu sống lay lắt, bị bủa vây trong mùi máu, nội tạng và sắt thép.Cậu giết chóc để sống sót, cứ thế lặp đi lặp lại. Tất cả những thứ đó có ý nghĩa gì chứ?

Orba trở mình. Cậu đã quen với cảm giác mặt nạ cứng chà vào mặt sàn. Tarkas nói đúng. Cậu có thể thoát kiếp nô lệ nhưng lại không biết sống sao cho ‘thông minh’ hơn. Tuy nhiên Gowen đã hiểu sai một chỗ. Cậu không trông chờ tương lai với niềm hi vọng. Giá mà cậu có thể....

Orba nghiến chặt hàm răng sau chiếc mặt nạ.

Nếu sống qua được, mình sẽ làm gì?

Cậu đã chán ngấy những trò lặp đi lặp lại trong đấu trường. Tàn sát, giết chóc, chiến đấu, máu thịt. Ở chiều ngược lại, cậu chưa bao giờ nghĩ đến những từ như ‘không sao cả’ hay ‘mọi chuyện sẽ tốt hơn.’

Cơn phẫn nộ không lý giải nổi bùng lên trong đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ.

''Ta sẽ đòi lại. Nhất định phải đòi lại. Những kẻ đã cướp đi của ta, cho dù là không đủ nhưng ta sẽ bắt chúng phải nếm trải nỗi thống khổ và tiếng hét đau đớn của những kẻ ta đã giết hại trong suốt hai năm qua.''

Phần 3
“Em ở đây à Orba?”

Roan không biết từ đâu xuất hiện.

Orba đang ngắm trời đêm, thô lỗ quay mặt đi. Mẹ đã phạt cậu không được ăn tối vì đã bỏ đi chơi mà không lo chăm sóc đàn vật nuôi. Giờ cậu đang cau có ngồi bên ngoài nhà kho, úp khuôn mặt đầy vết xước vào giữa hai đầu gối cũng chi chít những thương tích tương tự.

“Em lại đánh nhau nữa à?

“Không hẳn.”

Orba vốn tính nóng nảy, hay gây lộn với đám trẻ con trong vùng. Cậu vung vẩy thanh kiếm gỗ, sang làng bên cà khịa. Dân làng khi nhìn thấy hình bóng cậu chạy qua cánh đồng thường nói nửa đùa nửa thật với nhau:

“Ồ, Orba vẫn tiếp tục cố gắng hết sức kìa,” trong lúc vẫy tay tiễn cậu.Đương nhiên, sau vụ đánh nhau, cậu bị mẹ mắng cho một trận không thôi.

“Sao con không noi gương anh trai con chứ,” bà vẫn luôn nói như thế.

Anh trai cậu biết làm mọi việc. Hồi trước, anh tìm được một quyển sách mà bố mang về sau vài chuyến lên thành phố, chỉ với cái đó thôi anh đã có thể tự học đọc học viết. Anh cũng biết làm toán cơ bản từ khi còn rất nhỏ. Ở tuổi lên mười, anh đã xin được vào làm trợ lí cho một thương nhân ở thành phố và đỡ đần chi phí cho gia đình.

Orba thì ngược lại. Cậu được anh dạy học đọc và viết nhưng lại dở tệ môn toán và trên hết, cậu không biết kiểm soát cơn nóng giận của mình.

Gần như đêm nào cậu cũng thao thức hàng giờ liền, mắt ngước nhìn trần nhà, khí huyết gào thét trong đêm tối. Cơn đau ngâm ngẩm nơi vết thương sau trận đánh nhau dường như bị lấn át bởi dòng máu đen tuôn trào tự tận sâu trong cơ thể, nóng hơn và đau đớn hơn, như thể chúng đang muốn được xổ ra ngoài.

Những lúc như thế này, Orba thường bật dậy đi ra ngoài, vớ lây cây kiếm gỗ để ngoài nhà kho. Cây kiếm gỗ đã bị mẹ tịch thu không biết bao nhiêu lần, tuy nhiên luôn chế ra được cái mới từ đống đồ tạp nham. Cậu thường xuyên vung kiếm luyện tập đến tận bình minh.

“Em có đánh nhau cũng chẳng sao,” Roan vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh Orba. “Nhưng em phải phụ giúp mẹ cho tử tế chứ. Phụ nữ làm việc một mình rất vất vả. Em cũng biết mà, phải không?”

Men theo biên giới phía nam Mephius có một vùng đất gọi là Thung Lũng Khô Hạn. Những thung lũng tạo thành do sông ngòi chảy qua bị khô cạn là dạng địa hình thường thấy ở Mephius. Nơi đây, ngôi làng nghèo nằm trên vùng đất khắc nghiệt, thậm chí còn không có tên trên bản đồ, là nơi Orba lớn lên.

Orba không có mấy kí ức về cha. Ông qua đời khi cậu mới được chừng hai, ba tuổi. Trong lúc tham gia xây dựng công trình bổ sung cho Apta, pháo đài phòng thủ phía nam Mephius, ông đã bất hạnh gặp tai nạn sập hầm khi đang đào xuyên qua núi. Cắt xuyên qua những vách đá cheo leo trên thung lũng thay vì xây nhà là chuyện thường thấy ở Mephius. Và cha của Orba là một công nhân xây dựng như vậy.

“Cha con sinh ra chỉ để đào hố dưới lòng đất.”

Cậu vẫn nhớ lời mẹ nói hôm đó, không rõ là lời phàn nàn hay thương xót. Mẹ cậu cũng vậy, cũng chẳng vui vẻ gì khi phải làm việc từ sang tới tối, hết ngày này sang ngày khác. Bà cày bừa trên cánh đồng khô cằn, may quần áo và khăn đem bán ở thành phố Apta mỗi tháng một lần và mỗi ngày vẫn nấu món thịt hầm nhạt nhẽo cho hai anh em mà không biết mệt.

Orba cũng sống một cuộc sống đơn điệu và tẻ nhạt. Niềm vui duy nhất của cậu là khi anh trai được nghỉ phép về nhà, một tháng đôi ba lần, mang theo rất nhiều sách.

Sách viết về Thế Giới Cũ nơi con người đã ra đi, sách về Vua Pháp Thuật Zodias và trên hết, những cuốn truyện dã sử với tranh minh họa màu hay câu chuyện anh hùng. Những người anh hùng dũng cảm vung kiếm giải cứu đất nước trong buổi nguy nan, những thiếu nữ xinh đẹp mỏng manh bị giam cầm trên tòa tháp cao, hay những con rồng hung tợn trong những phế tích cổ đại. Orba mê mẩn chúng, những chuyến phiêu lưu, những trải nghiệm mà cậu không bao giờ được nếm trải. Mỗi khi sách lại, quay trở về với hiện tại nghèo hèn và nhỏ bé, cậu luôn luôn cảm thấy tuyệt vọng.

Orba khao khát được sống những ngày xưa cũ, trong thời đại những tên man di cầm trường kiếm trở thành vua. Dù vậy, sự thật là ngay từ khi sinh ra số phận Orba đã được định đoạt, sẽ phải sống kiếp chân lấm tay bùn. Nếu muốn thực hiện nhiều hơn nữa thì cậu sẽ phải đi một chặng đường khó khăn đến mức không tưởng.

“Anh biết không, anh hai,” Orba lên tiếng, mặt vẫn cúi gằm giữa hai đầu gối. “Em muốn được làm điều gì đó lớn lao hơn.”

“Em còn chưa tròn mười tuổi nữa là. Lo lắng mấy việc như thế không hợp với em đâu.”

“Em nghiêm túc đấy. Nhìn những người lớn ở quanh đây xem. Vài năm nữa thôi là em sẽ thành ra giống họ. Làm việc quần quật hết ngày này sang ngày khác nhưng cuộc sống vẫn không khá hơn. Sớm muộn gì em cũng sẽ lấy vợ, sinh con. Giả sử con em là một đứa ‘ngỗ ngược’ giống em, sẽ có lúc nó đòi được lên thành phố, đi lính cho Mephius hay đi lái tàu bay Garbera. Khi đó em sẽ nói, ‘Ầy, hồi xưa bố cũng từng mơ như vậy,’ rồi bật cười cùng những người lớn khác bên chén trà.”

“Ai cũng thế cả thôi.” Roan cười, tắm mình dưới ánh trăng.

Cứ khoảng giờ này, căn nhà bên kia đường lại vang lên tiếng hát của những người đàn ông đang vui vẻ chè chén. Roan lơ đãng nói,

“Không ai biết trước được mình sẽ thành người như thế nào. Có người không thể sống mà không lao động hăng say mỗi ngày, có người lên thuyền vượt qua muôn trùng sóng dữ, có nhà hiền triết già vùi mình trong những pho sách ngàn năm tuổi, giáo sĩ Badyne giảng đạo cho vô số tín đồ, những tướng lĩnh danh tiếng bay trên trời trong những chiếc thuyền long thạch, hay những vị quốc vương giẫm nát các vùng đất dưới chân. Việc họ làm hằng ngày khác hẳn nhau, dù là làm thanh gươm vấy máum đắm mình trong chữ nghĩa sách vở hay ngâm tụng kinh thánh, nhưng anh không cho rằng có ai trả lời được câu hỏi của em.”

“Họ chưa bao giờ suy nghĩ về điều kiện sống của mình. Kể cả nhà vua, sống trong sự xa hoa mà cả đời anh không dám mơ tới, đêm nào cũng nhét đầy bụng của ngon vật lạ. Thỉnh thoảng ngài lại đem quân đi gây chiến hay bị sốc vì bị phản bội, ấy là cuộc sống của ngài. Em không bao giờ hình dung ra nổi một cuộc sống như vậy. Vua chúa, quý tộc cũng không biết được chúng ta mong ước điều gì. Lấy đêm nay làm ví dụ chẳng hạn, họ có khi còn không cho rằng mình đang cùng ngắm một mặt trăng như em đang ngắm ở đây đâu..

“Anh không rõ. Có lẽ em đúng. Chính vì hằng ngày phải sống như thế nên đôi lúc nhà vua lại khao khát được sống trong thị trấn, tránh khỏi rắc rối trong cung đình. Biết đâu đấy, ngài đã chán ngấy, đã phát tởm khi phải luôn đề cao cảnh giác, dù là với người thân trong gia đình. Có thể ngài muốn vào một quán bar bốc mùi, uống thứ rượu rẻ tiền, nghe chuyện tán nhảm và nghĩ ‘Chà, sống đời cần lao như thế này thật dễ dàng hơn biết bao nhiêu...’ mà không phải lo đấu đá không hồi kết.”

“Đó chỉ là ảo tưởng thôi. Ý anh là ông ta mong ước được sống như chúng ta sao? Chỉ vì họ chưa từng nếm mùi cuộc sống bấp bênh và khó khăn này ấy hả? Chỉ là ý nghĩ bồng bột nhất thời mà thôi.”

“Chính xác! Đó là điều anh muốn nói đó. Không ai biết hết tất cả, hiểu thực chất mình muốn gì hay mình thật sự là ai hết. Anh cho rằng mọi người ai cũng khao khát muốn được biết, được trải nghiệm và tìm kiếm con đường đúng đắn dành cho mình. Ở khía cạnh này thị họ không khác gì chúng ta.”

“Em không biết nữa. Ý anh là kể cả nhà vua hay đại giáo chủ cũng chưa cảm thấy thỏa mãn sao?”

Nhưng trước khi anh kịp trả lời thì,

“Sao hai người cứ nói về mấy thứ khó hiểu thế?”

Alice thình lình xuất hiện, mái tóc màu nâu đen đung đưa. Giờ họ mới nhận ra tiếng hát đằng kia đã im rồi. Xem ra cô này đã bắt họ đi ngủ.

Alice cười tủm tỉm, xem ra đã nghe lỏm được một chút rồi.

“Tóm lại là chuyện này thật vô nghĩa. Trên đời này, Orba à, mặc kệ em từ đâu tới, trước hết em phải bắt đầu bằng việc đỡ đần mẹ và làm việc hăng say để ngày mai còn có cái ăn chứ.”

“Nghe thấy chưa anh hai? Phụ nữ á, cứ khi nào chán chuyện gì là họ lại ngay lập tức nhận ra rằng nó phiền toái, khó khăn, tầm thường và có việc quan trọng hơn để làm.”

“Cũng đúng lắm,” Roan phá ra cười.

Alice nhỏ hơn Roan hai tuổi, hơn Orba ba tuổi. Hồi nhỏ Alice vẫn chơi với họ như anh chị em trong một nhà.

Sau đấy, ba người cùng ôn lại chuyện cũ. Có lần, Alice rủ cả bọn ra bờ sông bắt cá, rồi chính Alice lại bị trượt ngã suýt chết đuối. Hay lần đi xem đoàn xe ngựa chở hàng đi vào làng, Orba gặp rắc rối to khi cố cưỡi một con ngựa và làm nó phát khùng. Hay khi thằng bé làng bên nói nó ‘nhìn thấy một con rồng hoang,’ làm cả bọn kéo nhau đi tìm rồi bị lạc đường trong mê lộ phức tạp trong hẻm núi, về nhà muộn và ăn một trận mắng thôi rồi...

“Đằng nào thì vụ đó cũng là do thằng Doug làng bên nó lừa chúng ta. Từ bận ấy hai đứa không còn chơi với nhau nữa. Kể cả đứa đánh nhau với em hôm nay...”

“Thôi đi.”

Bị nói trúng tim đen, Orba quay ngoắt đi. Alice chính là nguyên nhân của vụ đánh nhau với Doug nhưng đời nào cậu chịu nói.

Họ đã cười đùa suốt tối, tuy nhiên đó lại là lần cuối cùng cậu được nói chuyện với anh trong yên bình.

Hồi ấy, Vương triều đế quốc Mephius và Vương quốc Garbera đang xảy ra chiến tranh. Người ta đồn rằng gần đây quân kỵ binh Garbera đã vượt qua biên giới, dù cho hai bên đã xung đột nhiều lần liên quan đến chính vấn đề phân định đường biên giới. Pháo đài Apta ở phía nam, nơi rất gần làng của Orba, đã nhiều lần bị kỵ binh Garbera tấn công.

Cuối cùng, quân Garbera lập một cái bẫy, tạm thời bỏ không đánh chiếm Apta và chuyển sang tấn công theo hướng khác. Họ tức tốc quay lại vây thành ngay sau khi phần lớn quân đồn trú ở Apta được điều động về vương đô.

Dĩ nhiên là pháo đài Apta bị ép vào thế phải liều mạng cố thủ. Cục diện nhanh chóng chuyển biến thành cố cầm cự chờ vương đô đem quân đến cứu viện. Quân đội Mephius ra lệnh cưỡng chế quân dịch với các làng mạc lân cận. Roan, anh trai của Orba, là một trong số đó.

Mẹ đã gào thét, khóc lóc. Nếu như hi vọng có tồn tại trong cuộc đời tẻ nhạt của bà thì đó chính là Roan. Bà đã bám chặt lấy người lính đến đưa anh đi, Roan nhẹ nhàng đặt tay lên vai bà và nói:

“Ốn cả thôi. Tiếp viện từ vương đô sắp tới rồi. Mẹ kiên nhẫn chờ đến lúc đó nhé.”

Hơn nữa, tiền lương cũng khá hơn làm trợ lý cho thương nhân, anh cười cười nói thêm.

Orba, đứng bên cạnh Alice, dõi theo bóng anh và các thanh niên trong làng đi qua rặng núi đá.

Orba nghĩ, ''nếu mình lớn hơn một chút thì mình đã có thể đi thay anh. Mẹ sẽ không đau lòng đến thế này và, biết đâu đấy, mình sẽ lập được một chiến công nào đó cũng nên.''

Từ khi anh đi, mẹ - người vốn chỉ biết làm việc – dành cả ngày cầu nguyện, như thể có gì đó đã tan vỡ trong bà. Thỉnh thoảng bà sực nhớ phải vào bếp nấu ăn, vậy mà lại làm toàn những món Roan thích, như thể anh sắp từ thành phố trở về. Đến khi nhận ra anh không về, bà quăng hết thức ăn ra sân sau.

Trong khi đó, Orba một mình chăm sóc đàn vật nuôi, cày bừa trên cánh đồng bỏ không. Mỗi tối, cậu lại lên con đường dốc trên vách núi, nhìn về hướng vương đô, chờ đợi một đạo quân áo giáp sáng ngời, những con rồng tung khói bụi mù mịt hay những phi thuyền bằng long thạch hùng mạnh. Đạo quân ấy mãi mà không thấy tới.

Ba tuần kể từ khi anh đi, dân làng ở phía bên kia thung lũng, nơi gần pháo đài hơn, chạy hộc tốc về đây, mang theo tin tức tồi tệ nhất.

“Pháo đài thất thủ rồi!”

Pháo đài Apta đã thất thủ trước quân Garbera. Họ nói tướng quân và các sĩ quan chỉ huy chịu trách nhiệm bảo vệ pháo đài đã bỏ mặc binh lính mà chạy. Viện binh từ vương đô đã không đến Apta mà tới Birac, một pháo đài tự nhiên nằm trong khe núi nằm xa về hướng bắc. Vậy ra vương đô đã nhận định rằng đó mới là cứ điểm phòng thủ then chốt ở miền biên giới phía nam còn Apta chỉ là công cụ câu giờ.

Bình định xong pháo đài,quân Garbera bắt đầu tổ chức tàn phá các làng mạc xung quanh, cướp bóc và đốt phá.

Dân làng vội vã thu vén hành trang và bỏ chạy. Không có gì nhiều, họ chỉ có chút ít lương thực khi vụ thu hoạch đã gần kề. Một vài người đi nương nhờ chỗ quen biết, số còn lại thì trốn vào trong thung lũng, chờ lính Garbera bỏ đi.

Hiển nhiên là Orba cũng đi chạy nạn cùng dân làng, nhưng cậu lại lạc mất mẹ trong lúc hỗn loạn.

Cậu giật mình, quay đầu chạy ngay về làng. Trên đỉnh rặng đồi đá nhấp nhô, cậu thấy hình bóng ngôi làng nằm chìm trong sương. Mẹ chắc chắn còn ở đó. Bà đang chờ anh trai cậu, người rất có thể sẽ không bao giờ trở về nữa.

“Orba, em đi đâu thế? Orba!”

Cậu vội vàng quay lại, bỏ qua cả đám đông lẫn tiếng Alice réo gọi đằng sau.

Khi cậu về đến nơi, cả làng đã không còn một ai, im lìm như chết. Vốn đã quá quen với cảnh làng, cậu thấy thế này thật kỳ lạ, như thể mình vừa bước vào một thế giới khác.

Orba hộc tốc chạy về nhà khi thấy một nhóm người ngựa đang áp sát từ bên kia thung lũng. Cậu mở cửa sau, quả nhiên mẹ còn ở đây. Bà đang nấu cơm như thường lệ.

“Roan?” Bà quay lại nhìn, rồi lại nhún vai khi nhìn thấy Orba đang mồ hôi đầm đìa. “Vẫn còn chơi được à Orba? Giúp mẹ chút đi, anh con sắp về rồi.”

Orba nghe văng vẳng tiếng bọn lính đuổi bắt lũ vật nuôi bị bỏ lại ngoài kia. Cậu hối thúc mẹ phải chạy mau, sợ khói bốc lên gây chú ý. Thế nhưng,

“Gì thế này, chẳng có cái mẹ gì cả!”

“Làng gì mà nghèo vãi ra. Mấy thằng ở Gascon vẫn được ngon hơn. Như hình chúng nó chơi hết bọn đàn bà con gái.”

“Ít nhất cũng phải có rượu chứ? Chia ra tìm đi!”

Khi cậu vừa nghĩ rằng tiếng nói kia đang đến gần thì cửa đã bị đạp đổ. Ba tên lính, được trang bị giáp xích, kiếm và giáo dài, ầm ĩ bước vào. Mặt mũi chúng đen nhẻm vì khói bụi, tuy nhiên ánh mắt lại sáng lên kỳ dị.

“Ố, có đàn bà này!”

“Gái này già khú rồi. Mà vẫn chưa tìm thấy rượu à? Hay cái gì ăn cũng được?”

Sau một hồi nhìn chằm chằm vào bà mẹ đang thu mình che chở cho đứa con, bọn chúng bắt đầu quay ra lục lọi ngôi nhà. Orba gập người lại, cố giấu mình như thể đang cố trốn tránh thú dữ. Lúc bọn lính Garbera xông vào, cậu thấy thanh kiếm gỗ bị đá chỏng chơ ra sàn. Rốt lại thì nó vẫn chỉ là món đồ chơi. Cậu ghét bị nói như vậy và luôn hùng hổ vặc lại, nhưng giờ cậu mới đau đớn hiểu ra sự thật.

Trong lúc bọn lính sục sạo các ngăn tủ, chúng quăng đi một món đồ gốm thô kệch, làm nó vỡ nát dưới sàn. Món đồ mà Roan vẫn hay dùng. Mẹ, vốn đã tỏ ra cam chịu suốt từ nãy tới giờ, đột nhiên vùng dậy mạnh đến mức gạt văng Orba sang một bên, nhảy thẳng vào lưng một tên lính.

“Này này, cái gì thế mụ kia?”

“Hình như ả muốn chơi tao mày ơi.”

Tên lính mặt đỏ giằng ra, kéo bà ra trước mặt rồi đè bà ngã ra đất. Hắn lấy tay bịt miệng bà khi bà đang cố gào thét rồi rút dao từ trong áo giáp ra dí dí vào gương mặt tái nhợt của bà.

“Thôi đi. Hay là thể loại nào mày cũng chơi?”

“Mùi vị của gái trẻ vẫn hơn, mà thôi, gái già cũng không quá tệ.”

Hắn nhe ra một nụ cười dâm đãng. Căng thẳng quá mức chịu đựng, Orba hét lên rồi liều lĩnh xông vào và bị tên kia dễ dàng đánh bay chỉ với một cú đấm.

Bị đánh đập đầu vào kệ tủ, Orba choáng váng mất một lúc. Cậu nghiến chặt răng, đang định lao lên thêm lần nữa thì nghe tiếng thứ gì đó rơi loảng xoảng. Một vật dài, mỏng được gấp và bó lại, phần bị rách đang lấp lóe ánh bạc trước mặt cậu.

Đây là...

Cậu giấu nó đi theo phản xạ rồi vội vàng tháo vỏ bọc. Đúng như cậu đoán, một thanh đoản kiếm dài chừng sáu mươi centimet. Phần chuôi cán tròn có một số điểm đặc trưng của đồ có xuất xứ từ Mephius. Lưỡi kiếm thanh mảnh và chuôi cũng nhỏ, vừa vặn trong tay trẻ con.

Cậu thấy một vài ký tự được khắc trên thân kiếm khi cầm nó lên.

O, R, B, A...

Ngay khoảnh khắc ấy, cậu nghe thấy tiếng mẹ la hét, tiếng tên lính mặt đỏ tháo áo giáp và tiếng những tên khác đập phá ngôi nhà. Mặc cho dòng máu đen đang sôi trào dữ dội trong cơ thể, cậu dằn chúng xuống và trong giây phút đó, những suy nghĩ trong đầu cậu gộp vào nhau thành một lời lí giải.

Thanh kiếm có khắc chữ ‘Orba.’ Dĩ nhiên là cậu không biết mình có thứ này trong nhà. Cậu không nghĩ mẹ hay người thân nào đó lại kỳ công chuẩn bị nó cho cậu. Hay có khi nào là quà của Roan?

Cơ mà đáng lí ra Roan đã đưa hết tiền của mình cho mẹ rồi. Thêm nữa, thanh kiếm như thế này không thể dễ dàng mua được ở thị trấn bình thường. Rất có khả năng là Roan sau khi đến Apta đã được cấp vũ khí chiến đấu và đã nhờ thợ rèn ở pháo đài khắc tên cậu lên thanh kiếm.

Rồi anh gửi nó cho đoàn xe buôn bán giữa pháo đài và các thị trấn. Chắc chắn mẹ là người đã nhận được nó và quyết định sẽ không cho Orba biết. Có lẽ bà nghĩ rằng nó quá nguy hiểm hoặc bà sợ Orba cũng sẽ ra đi như Roan.

Dù như thế nào đi nữa...

“Này! Mày đang cầm cái gì thế?” Một tên lính gọi cậu từ đằng sau. “Nhìn như thể mày đang ôm báu vật ý. Cho tao xem nào!”

“Cái này là của tôi!”

“Không đến lượt mày quyết định. Đưa đây!”

Tên lính chế nhạo rồi đặt tay lên vai Orba, toan ép cậu quay người lại. Thế là quá đủ.

Đúng rồi, Orba. Cậu đáp lại tiếng nói từ trong tâm can.

“Tao bảo cho tao xe – gyaaaa!”

Orba quay lại vung kiếm chém dọc. Và máu tóe ra trên vai tên lính. Cậu thoát khỏi tầm tay hắn và lao vào tên đang đè nghiến mẹ mình.

Gã mặt đỏ rời mắt khỏi bà và nhanh nhẹn lùi lại, vớ lấy cây rìu một lưỡi và đỡ đòn. Orba đứng vững trên hai chân, cố sức đâm tới nhưng kiếm thì ngắn và sức trẻ con sao có thể đánh bật được cây rìu. Tuy nhiên Orba đã không bị áp đảo dễ dàng mà chỉ bị ngã sang một bên.

“Thằng ranh..”

Hắn vung thêm một rìu đầy sát ý. Orba lộn nhào một vòng trên sàn. Lưỡi rìu cắm ngay trước mặt khiến máu cậu như đông cứng lại.

“Dừng lại!”

Mẹ cậu tóm chặt lấy chân tên lính mặt đỏ. Hắn giận dữ đá vào tay bà rồi vung rìu cao hơn nữa. Nhìn thấy cảnh đó, bao nhiêu lo lắng, phẫn nộ, kích động cùng vô vàn những xúc cảm đang âm ỉ trong lòng Orba suốt bấy lâu – nỗi căng thẳng của dòng máu đen, cô đặc lại và bùng nổ, như thể chúng vừa mới trở thành một hình dáng hoàn chỉnh.

Cậu bật dậy, cầm chắc thanh kiếm bằng cả hai tay, thu nó vào dưới nách rồi dồn toàn bộ sức nặng cơ thể húc thẳng vào cái lưng đang không phòng bị của tên lính.

Phần lưng không mang áo giáp của tên lính bị đâm thủng dễ dàng. Gặp phải lực cản, Orba dùng cả hai tay đâm tới, cho đến khi mũi kiếm xuyên ra khỏi ngực hắn.

Lúc tên lính lảo đảo lùi lại, cậu phải vội vàng buông kiếm để không bị vướng theo hắn. Hắn đập lưng vào tường, xoay mình lại đối mặt với kẻ vừa chiến thắng – Orba - miệng ngáp ngáp như đang cố chửi rủa, rồi thổ ra một ngụm máu lớn, cho tới khi cái lưỡi đỏ lòe của hắn lè ra. Và tên lính không cựa quậy gì nữa.

“Thằng khốn!” Tên lính bị chém vào vai rống lên, mặt nhăn nhó vì đau đớn.

“Mày giết Douga rồi! Thằng lỏi con!”

Tên còn lại cũng gào lên rồi xông vào Orba. Không còn vũ khí, cậu lãnh một đòn thẳng vào người, ngã lăn ra sàn. Tiếp sau là một cú đá vào bụng và bị giẫm lên lưng.

“Treo cổ cả hai mẹ con nó lên trần nhà.”

Lưỡi kiếm chĩa thẳng vào gáy Orba đang nằm rạp trên đất. Mẹ cũng bị nhấc lên, bị trói tay và quăng ra bên cạnh cậu. Cậu không tài nào thoát ra được cho dù đã cố hết sức vùng vẫy.

“Thả tôi ra!”

“ Ờ, ngay bây giờ thôi, đợi chúng mày hóa thành xác chết cái đã.”

Orba gào thét như con thú hoang. Tiếng gió rít lên từng hồi. Trong khoảnh khắc giữa sự sống và cái chết, cậu hét gọi anh Roan. Và

“Chuyện gì thế này?”

Tiếng gió giật đột nhiên ngừng hẳn. Orba trấn tĩnh lại, nhận ra người vừa xuất hiện không phải anh trai mình.

Kẻ vừa bước vào nhà là một tên lính Garbera, chỉ có điều gã khác hẳn bọn lúc nãy. Gã trẻ, mặc một bộ giáp toàn thân lóng lánh ánh bạc.

Bọn lính có vẻ đã nhất thời chùn tay khi nhìn thấy kẻ vừa xuất hiện, nhưng rồi,

“Như ngài thấy đấy, ngài Hiệp Sĩ Tập Sự.”

“Chúng tôi đến đây để nhận phần thưởng sau chiến thắng. Ngài đã từng lập chiến tích, được trang bị như một hiệp sĩ, nên chắc sẽ không dây dưa vào chuyện khiếm nhã này đâu chứ?”

Hai tên kia hùng hổ đáp, không thèm giấu thái khinh khi đằng sau cái mã ngoài lịch sự mà chúng chìa ra trước mặt gã.

“Ngài xem, chiến hữu của chúng tôi bị giết. Danh dự của người lính Garbera không cho phép chúng tôi bỏ qua mà không báo thù, đúng chứ?”

Tên lính vừa nói vừa lật ngửa Orba ra dưới chân hắn, kiếm lăm lăm trên tay. Orba ngước mắt lên, nhìn thấy trần nhà cùng với lưỡi kiếm chỉ xuống. và một tia sáng lóe lên từ một góc.

“Ngài làm cái gì thế?”

“Thật đáng thương. Báo thù sao? Ý các ngươi là có danh dự trong việc giết trẻ con à?”

Gã trẻ tuổi mặc giáp đã rút kiếm ra. Hình như hắn đã gạt đường kiếm đang đâm vào tim Orba sang một bên bằng cách đánh gục tên lính. Tên còn lại gào thét cái gì đó bằng giọng khàn đặc. Có thể là tên của gã mặc giáp cơ mà lúc đó Orba lại không nghe ra.

“D-Đồng đội của mày... sao mày dám, thằng khốn!”

“Ta không muốn bị lũ hạ cấp các ngươi gọi là đồng đội.”

“Thấp kém hả? Kể cả mày cũng thế thôi, không khác gì đâu. Mày chỉ may mắn lập đước tí công trạng mà đã bày đặt lên mặt. Suốt ngày hiệp sĩ hiệp sĩ như thể đấy là từ ưa thích của mày ấy, thế mày đã thành hiệp sĩ thật sự chưa? Mày đéo có chung dòng máu với hoàng gia Garbera đâu, mày sẽ phải ôm cái danh xưng ‘tập sự’ suốt đời. Biết thân phận đi!”

Tên lính đang bước lùi chợt rút ra thứ gì đó từ sau lưng. Một cái nỏ với bệ cố định. Hắn siết cò.

Ngay tích tắc đó, gã trẻ tuổi mặc giáp nhanh nhẹn né sang bên. Hắn xoay mình một vòng như đang múa, tránh được mũi tên trong đường tơ kẽ tóc rồi không chút chần chừ chém bay đầu tên lính. Cái đầu xoay tròn trong không trung, đập vào tường rồi lăn lông lốc trên sàn.

“Garbera là đất nước của hiệp sĩ. Chết đi, chết với niềm vinh dự trong khi đang làm nhiệm vụ chứ đừng có làm ô danh nó.”

Vẻ ngoài hào nhoáng, cách chiến đấu và cả lời hắn nói đều giống với người anh hùng trong những cuốn sách mà Orba vẫn hay đọc.

“Thưa chỉ huy, có chuyện gì vậy?”

“Không có gì.” Gã vừa lau máu dính trên kiếm vừa trả lời tiếng gọi từ ngoài vào.

“Ngươi là trẻ con người Mephius?”

Orba nhất thời không biết trả lời thế nào. Cậu không thật sự biết về quốc gia có tên Mephius. Dân làng vốn chỉ sống trong cái thế giới có bán kính chừng chục kilomet xung quanh làng của mình và cũng chẳng hứng thú gì với vấn đề tranh chấp lãnh thổ.

Thấy Orba không trả lời, người kia cười nhạt rồi quay sang nhìn xác bọn lính trong vũng máu. Orba điếng người, bám chặt lấy vai mẹ, đảo mắt tìm bất cứ thứ vũ khí nào trong tầm tay.

“Mau mau rời khỏi đây đi,” gã nói. “Ngươi đã bảo vệ mẹ mình phải không? Ngươi thật sự có phẩm cách hiệp sĩ, hơn nhiều so với người dân Garbera, những kẻ gần như đã lãng quên điều đó. Giờ thì đi mau đi. Ta sẽ cố ngăn cản việc cướp phá hết mức có thể nhưng chắc sẽ không thể xử lý hết được.”

Ánh mắt hắn không hiểu sao lại giống với Roan. Orba đỡ lấy vai mẹ, người vẫn đang sụt sịt, chầm chậm đi ra cửa sau rồi kéo tay bà chạy thật nhanh. Trận gió buổi hoàng hôn tạt vào má cậu. Suốt một tiếng đồng hồ cậu thúc giục mẹ, người vẫn liên tục lẩm bẩm ‘Roan, Roan,’ có lúc còn gào thét với bà, cho đến khi gặp lại Alice và dân làng.

Sau đó, họ theo cha của Alice đến một làng cách đó chừng mười lăm kilomet về hướng bắc, trên thượng nguồn sông.

Orba không biết gã mặc giáp có làm thật không, chỉ biết ít nhất thì vùng đất lân cận pháo đài Apta, nay đã là lãnh thổ của Garbera, đã không phải chịu thêm vụ cướp phá nào nữa.

Tuy nhiên, lửa chiến tranh vẫn lan tới ngôi làng mà Orba và mọi người đang tị nạn.

Hầu như không có chút dấu hiệu nào, họ bị những kẻ mặc toàn đồ đen tấn công, cướp bóc. Lương thực, quần áo và tất nhiên, tiền bạc hàng hóa đều bị cướp sạch. Cả con người cũng không ngoại lệ. Vừa tiến vào làng là bọn chúng bắt đầu bắt phụ nữ, dùng giáo đâm chết những người chống cự từ trên lưng ngựa, chặt đầu họ bằng kiếm, lấy súng bắn họ.

Orba lạc mất mẹ giữa lúc hỗn loạn. Cậu gục xuống trong cơn hoảng loạn và bất an,

“Alice!”

Chợt thấy Alice đang bị một tên lính trói quặt tay sau lưng. Cô đang bị lôi đi, thế mà miệng lại gào thét kêu cậu chạy trốn. Orba lao tới như điên dại. Cảm giác giết chóc vẫn còn đọng trên đôi bàn tay. Cậu định làm điều tương tự, vươn tay ra nắm lấy thanh kiếm mà tên lính đang mang.

Ngay khi chạm được tay vào chuôi kiếm, cậu bị đánh một cú mạnh vào sau gáy. Ý thức mờ dần, cảnh vật đảo điên trước mắt, nhưng Orba vẫn nghe tiếng Alice gào tên mình trước khi ngất xỉu.

Tỉnh lại, Orba đang nằm sấp, sõng soài trên mặt đất. Đầu đau nhói, ý thức vẫn lờ mờ chưa rõ đây là thực hay mơ.

“ Thưa tướng quân Oubary, mệnh lệnh tiếp theo?”

Không biết bao lâu đã trôi qua cho đến khi cậu nghe thấy giọng nói vừa rồi. Xung quanh vẫn nghe thấy tiếng súng, tiếng gào thét. Orba lén hé mắt ra nhìn người vừa được gọi tên



Gã đàn ông nọ đang ngồi trên lưng ngựa, trên tay cầm một bình rượu rõ ràng là vừa cướp được. Hắn hói, mặc áo giáp cầu kì, có khí chất oai phong như một tên khổng lồ. Trông nghiêm trang như vậy nhưng hắn lại trề đôi môi mỏng tô son tím cùng với nụ cười nhếch mép cao sang thành ra phong thái của hắn trông rất bất bình thường.

“Cươp hết những gì có giá trị, đốt sạch phần còn lại. Bọn Garbera đừng hòng lấy được thứ gì, dù chỉ là một hạt lúa mì.”

Kẻ được gọi là tướng quân kia nói xong rồi quăng chai rượu đi, mảnh vỡ văng vào má Orba.

“Nhắc đi nhắc lại cho bọn lính nhớ, rằng làng này bị quân Garbera thiêu rụi. Cứ việc chơi lũ đàn bà, đã đời rồi thì phải giết. Không được bán. Ngươi lo giám sát.”

Không lâu sau, tiếng la hét ngừng hẳn. Thay vào đó là làn gió nóng nướng phỏng da Orba, cùng mùi hôi thối nồng nặc trong không khí. Đến khi dồn sức đứng dậy được, xung quanh cậu đã thành một biển lửa.

Không một ai còn sống sót. Orba đi khắp làng, vừa gào thét gọi mẹ và Alice vừa gạt tàn lửa. Tất cả những gì đập vào mắt cậu là thân xác của những người dân làng bị tàn sát dã man. Người già, phụ nữ, trẻ em.

Oubary à…

Khi đám cháy tắt, khắp người Orba đã nhuộm màu đỏ sẫm của máu và tàn tro.

''Chẳng phải là Oubary đó sao? Của pháo đài Apta..''

Cậu vẫn nhớ, bọn lính đã nói đến cái tên này lúc chúng đến làng tuyển quân. Một chiến tướng lão luyện được giao trọng trách bảo vệ pháo đài.

Vậy ra chúng nó là quân Mephius. Khi pháo đài thất thủ, Oubary đã dẫn quân trốn về hướng bắc, đi trước đạo quân truy kích của Garbera và đốt trụi ngôi làng nơi Orba và mọi người đang tạm lánh. Chúng đoạt lấy tất cả chiến lợi phẩm trước khi rút về vương đô để cho quân Garbera không thể tận dụng.

Mình sẽ giết chúng. Orba thề.

Cậu thu hết sức tàn trong cơ thể, mặc cho cơ thể cậu vốn đã chẳng còn chút hơi sức nào, cố gắng bước tiếp. Nguồn sức mạnh đẩy cậu tiến lên đến từ lời thề không khoan nhượng và khát khao báo thù sôi sục.

Orba phân vân không biết phải giết ai, Oubary, quân Garbera, hay là Hoàng Đế, cũng không biết phải làm như thế nào. Tạm thời, cậu phải tiếp tục tiến bước.

Phần 1
Sau chuyện đó, Orba tìm đường đến địa hạt Birac trực thuộc Mephius, kiếm sống bằng nghề trộm cắp. Cậu không cảm thấy chút do dự hay khó khăn nào. Ngày lại ngày, cậu lê đôi chân trần trên phố, ra tay rồi chuồn êm trước khi bị người dân và vệ binh nhận mặt. Cứ thế liên tục rồi chuyển sang địa bàn khác.

Cậu lân la làm quen với đám trẻ cùng tuổi có hoàn cảnh tương tự. Cả bọn thường cùng nhau dựng sạp ven đường, bán những thứ nhặt được ngoài bãi rác hoặc đồ ăn cắp. Thỉnh thoảng chúng kiếm chác bằng cách đi rạch túi hoặc chặn đường xin đểu những tay lái buôn trông có vẻ giàu có vừa bước ra khỏi quán bar.

Một lần nọ, có biến xảy ra khiến nhiều đứa trong băng mà Orba chơi cùng bị thương nặng. Chúng bị một hội khác đánh dằn mặt. Tranh giành lãnh thổ giữa các băng nhóm luôn đi kèm với vũ lực.

Chúng bị cướp sạch, mất tất cả theo đúng nghĩa đen. Cả bọn vốn chỉ tạm sống lay lắt qua ngày. Về cơ bản, nếu cứ tiếp tục bị cô lập như thế này, chắc chắn cả bọn sẽ chết hết.

“Ngồi đây chờ chết hoặc là chiến đấu! Thằng nào muốn thắng, muốn có nhiều hơn nữa thì theo tao!”

Orba động viên tinh thần đám trẻ đang trong cơn quẫn trí. Cậu không muốn bị cướp đi tất cả thêm lần nào nữa. Tập hợp những thành viên còn sót lại, cậu bắt đầu trả đũa băng nhóm đối địch vốn đông người hơn.

Tuy nhiên, cậu không tấn công trực diện mà đi thu thập tin tức trước. Thời cơ đến khi bọn kia chỉ để lại vài đứa ở đại bản doanh và cuộc tấn công diễn ra ngay sau đó.

Đối với Orba, thông tin là quan trọng nhất. Cậu luôn cố gắng nắm bắt những tin tức mới nhất về số lượng, sức mạnh, hoạt động... những thứ đại loại như thế, của cả bạn lẫn thù.

Đây chính là điểm khác biệt giữa người lớn và trẻ con.

Đó là điều duy nhất Orba nghĩ trong đầu. Đứa trẻ thiếu hiểu biết có thể bị cướp mà không hay. Cơ mà nếu tự thân mình phân biệt được bạn với thù và nắm rõ về kẻ thù thì đứa trẻ sẽ trở thành người lớn thuộc phe cướp bóc.

Năm Orba mười bốn tuổi, cậu trở thành thủ lĩnh của nhóm trẻ đồng trang lứa. Ban đầu cả hội chỉ có chừng chục đứa, nhưng số lượng cứ tăng lên theo từng ngày, đến nay đã lên tới hơn một trăm.

Tuy nhiên, dòng máu đen trong người Orba vẫn sôi sục mà không hề tan biến. Cậu thuộc mẫu người cục cằn, thường xuyên cãi lộn, cậy sức và hay dùng nắm đấm để giải quyết vấn đề. Mỗi tối, thay vì cùng bạn bè nhậu nhẹt, chém gió ầm ĩ thì cậu lại thành kiểu người nội tâm lặng lẽ, thu mình ngồi trong góc tối, suy nghĩ mông lung.

Orba vốn thích ở một mình vào ban đêm, thành ra cậu cũng có chút thời gian rảnh để đọc sách. Đắm mình trong trang sách, đôi lúc cậu lại nhớ tới anh trai Roan, nghĩ về Alice hay là lo lắng cho mẹ.

Cậu phải tích lũy sức mạnh thêm bao lâu nữa? Trước, liệu cậu có thể huy động được thứ sức mạnh ấy khi đối diện với ‘kẻ thù’ không? Cậu sẽ còn phải suy nghĩ luẩn quẩn thế này thêm bao nhiêu đêm nữa? Cảm giác bất an và bất trắc không hồi kết. Mặc dù vây, bản thân cậu vẫn trân trọng nỗi lo lắng ấy vì chúng chính là động lực giúp cậu tiến bước.

Đã bốn năm trôi qua kể từ khi cậu đến Birac.

Đáng lí ra hôm nay là một ngày bình thường. Bận rộn như bình thường. Hết tính toán lợi nhuận của sòng bạc ngầm rồi lại đến họp mặt với bọn lái buôn khét tiếng chuyên buôn lậu súng trong con hẻm tối của thành Birac, dành chừng một tiếng tập luyện súng và kiếm, xem xét lại kế hoạch cướp tàu buôn với những người giỏi nhất của cậu. Kế hoạch sẽ được tiến hành trong tuần này.

Sắp có một phi vụ lớn vào cuối tuần. Băng đảng dự định sẽ đột kích một phi thuyền, hay còn gọi là tàu long thạch. Con tàu chất đầy vàng thỏi và hàng hóa sắp được chuyển đến một thành bang ở miền tây. Kế hoạch sẽ là mai phục tại một hẻm núi nằm cách Birac mười hai kilomet về hướng tây nam. Ba phi thuyền cỡ nhỏ đã được chuẩn bị. Orba cùng với vài đội trưởng đã tiến hành các bài tập bay.

Có điều, chính vì quy mô cực lớn của kế hoạch nên dẫu cho các chàng trai có thống nhất về các phương án đến đâu đi nữa thì bản thân nó vẫn tồn tại nhiều lỗ hổng không nhỏ chút nào.

Trong băng của Orba có vài đứa là thành viên của các băng nhóm đối địch cũ trà trộn vào làm gián điệp. Ghen tức với thành công của cậu, chúng đã tiết lộ một phần kế hoạch cho quân đồn trú Birac.

Tầng hai của quán bar nơi băng nhóm vẫn dùng làm nơi trú ẩn bất ngờ bị tấn công. Orba bị vệ binh thành phố bao vây, tay không vũ khí, không chống cự được và cũng không có đường thoát. Cậu cắn môi chặt đến mức bật máu khi bị trói bằng dây thừng. Một lần nữa cậu lại bị tước đoạt danh phận.

Quân khốn nạn.

Orba vẫn cố sức phản kháng trước trận mưa đấm đá của bọn vệ binh. Dòng máu đen trong cơ thể cậu lại sôi trào một lần nữa.

''Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp! Vẫn chưa xong đâu. Tao vẫn còn sống. Là Mephius hay Garbera, tao sẽ không chết dễ thế đâu, không phải dưới tay lũ người này. Tao sẽ sống, sống bằng mọi giá.''

Cậu bị bắt giam với nhiều tội danh, hết cái này tới cái khác. Rõ ràng nhất là tội âm mưu cướp tàu buôn, cùng với tàng trữ vũ khí trái phép, trộm cướp có tổ chức, đánh bạc...

Quá trình điều tra mất không đến một ngày. Orba bị đóng một dấu sắt nung vào lưng rồi bị tống vào một căn hầm chật hẹp. Cậu đã bị đóng dấu. Một đường dài dọc theo trục tâm chữ X, minh chứng cho thân phận nô lệ.

Cơn đau làm cậu bị sốt cao. Tối hôm ấy, trong lúc Orba một mình quằn quại trong ngục thì trớ trêu làm sao, số phận lại tìm tới cậu.

“...Đúng là giống thật.”

Ai đó nâng cằm Orba lên nhưng cậu còn không có sức mở mắt ra nhìn người kia chứ đừng nói đến giãy giũa. Cậu đờ đẫn, đầu óc như đang bốc cháy.

“Lúc hỏi cung tôi đã nghe qua rồi, đến cả giọng nói cũng giống y chang.”

“Đúng là chúng trông rất giống nhau, mỗi tội không được hoàn hảo. Nhìn từ góc độ khác là thằng này trông khác hẳn ngay.Phải chi giống hơn một chút nữa thì còn có ích. Xử lý nó thế nào đây?”

“Theo như tôi được biết thì tên này cũng có chút thực lực. Nếu vận may đứng về phe ta thì một ngày nào đó hắn chắc chắn sẽ trở nên hữu dụng cho chủ nhân.”

“Nhưng nó là kiếm nô! Một thằng ranh con sống không tới ngày mai thì hữu ích cho ta ở chỗ nào? Nếu biết được sớm hơn thì ta đã có cách giải quyết khác rồi.”

“Không. Có đầu tư cho hắn thì ngài cũng không biết trước được ngày mai đâu. Tuy nhiên, tên này có khả năng sẽ trở thành một tài năng lớn. Nói theo cách khác, hiện giờ hắn vô dụng. Nhưng sau một khoảng thời gian làm kiếm nô thì có thể. Đương nhiên là nếu hắn không chết ngắc ngay ngày đầu, hay bất thình lình đột tử. Tôi cho rằng tên này có thể sống qua được ba, à không, hai năm.”

“Thế thì thà không mong đợi gì còn hơn. Có điều thằng nhãi này nhất định không được mang bộ mặt kia đi làm kiếm nô.”

Ngay lúc đó, Orba, vẫn đang bị những kẻ đóng dấu lên mình giữ chặt, bất chợt cảm thấy thứ gì đó nóng bỏng áp lên mặt. Da thịt cậu như đang bốc cháy. Cậu vùng vẫy, gào thét, không rõ mình có đang còn sống hay không hay đây chỉ là mơ chứ không phải là thực.

Sáng hôm sau, trong khi cơ thể vẫn còn mệt mỏi và đau đớn, Orba bị lôi ra khỏi hầm ngục, bị quăng lên chiếc xe chở đầy những gã đàn ông trần truồng được kéo bởi loài rồng Houban cỡ vừa. Chúng là loại rồng có tám chân dài cùng cơ thể bằng phẳng, rất phù hợp để kéo xe. Chiếc xe rồng kéo đưa Orba rời Birac trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê.

Chuyến xe kết thúc sau chừng hai ngày. Mỗi ngày họ được cho ăn một bữa. Chỉ một bữa ăn với mỗi một cốc nước và ít thịt khô. Ai nấy đều kiệt sức, đến mức không người nào buồn lên tiếng.

“Lại thêm một thằng nô lệ quái đản nữa!?” Một gã đàn ông da nâu tóc bạc cơ bắp cuồn cuộn nói khi nhìn vào mặt Orba.” Chỉ những tay võ sĩ giác đấu có tiếng tăm mới hay đeo mặt nạ hoặc mũ bảo hộ để tăng sức lôi cuốn thôi. Thằng này có phải là người mới thật không đấy?”

Gã tóm lấy mặt Orba, cố dùng sức lôi cái mặt nạ ra. Cậu ngay lập tức hất tay lão đi, nhớ lại cảm giác đau đớn kinh khủng như thể bị lột da.

“Thằng khốn!” Một kiếm sĩ có vũ trang quát lên toan đánh Orba. Người kia chỉ nói đơn giản ‘Thôi!’ là đã kiểm soát được tình hình. Khóe miệng đầy những râu với ria của lão cười nhăn nhở.

“Cái mặt nạ này có vẻ không bình thường. Theo như lý lịch thì mày rõ là một con ngựa bất kham. Mà thôi, cũng chỉ mất khoảng ba ngày để biến hầu hết bọn cứng đầu cứng cổ thành lũ chó ngoan. Tao chính là huấn luyện viên, người sẽ dạy cho bọn mày cách ‘ngồi’ và ‘đợi lệnh’. Nếu có đứa nào không nghe lời, cứ xem gương thằng này đây.”

Nói rồi lão giơ nắm đấm to như cái búa tạ rồi giáng xuống tấm lưng trần của Orba. Cậu gập người lại, rít lên đau đớn.

“Tao là Gowen. Chúng ta sẽ còn biết nhau dài dài. Sau mười ngày kể từ hôm nay, bọn mày sẽ bắt đầu giết nhau. Tao hi vọng là sẽ không sớm đến thế.”

Và thế là khóa huấn luyện kiếm nô bắt đầu và lúc đó Orba mới nhận ra mình đang đeo mặt nạ. Cậu sửng sốt khi nhìn vào trong gương, ngỡ rằng đây là trò đùa. Cậu cố tháo nó ra nhưng cái mặt nạ đã dính cứng vào mặt, như thể nó đã thành một phần da thịt của cậu vậy.

Orba vật lộn với cái mặt nạ suốt một tiếng đồng hồ, mồ hôi nhễ nhại và thở không ra hơi. Cậu đấm vào hình dạng quái đản của mình trong gương.

Choang một tiếng, cái gương nứt toác ra, hình ảnh cái mặt nạ sắt trở nên méo mó.

Bọn chúng căm ghét mình đến mức nào? Bắt mình đeo cái thứ ngu xuẩn này. Chúng còn định hạ nhục mình đến mức nào nữa?

Mình sẽ sống và thoát khỏi đây bằng mọi giá, sẽ bắt những kẻ đã nhục mạ mình sẽ phải chịu đựng nỗi khốn khổ mà chúng từng gây ra.

Ngày hôm sau, Gowen gọi Orba ra trước mặt mình trên sân tập rồi quăng thanh kiếm lão đang cầm xuống dưới chân cậu.

“Thử tấn công tao xem nào.”

Orba ngờ vực nhìn lại lão. Lão mất trí rồi chắc? Dù rằng cậu không tính chạy trốn ngay, tuy nhiên lúc này Gowen tay không vũ khí còn chân cậu thì không bị xích do đang trong ‘thời gian tập luyện’.

Orba nhặt kiếm lên, cong lưng vào thế tấn lấy đà rồi lao thẳng tới trong chớp mắt.

Một đòn tấn công vừa bất ngờ vừa không chút nhân nhượng. Đường kiếm lia thẳng vào cổ họng lão.

Thế nhưng, khi cánh tay mới vung lên được một nửa thì cậu đã bị đá trúng một cú, quỵ gối xuống đất. Cậu nhỏm dậy tấn công thêm lần nữa. Kết quả vẫn như cũ. Ngay khoảnh khắc cậu ra tay, Gowen đã lách sang bên mạn sườn cậu rồi tống cho một cùi chỏ.

“Xem ra mày cũng có chút ít kinh nghiệm. Mỗi tội bây giờ mấy cái mánh ấy chỉ tổ vướng víu. Quên hết đi.” Gowen nói sau khi né đòn tấn công thứ ba dễ dàng như không.

Orba, vốn không quen bị lên mặt dạy bảo, điên tiết quay lại tấn công Gowen. Vẫn không thành công, mặc cho mọi cố gắng của cậu. Cái điệu bộ không thèm đánh nghiêm chỉnh của lão làm Orba tức hơn hết thảy. Cậu chửi rủa, chọc tức, vừa la hét ‘tao giết mày’ vừa liều lĩnh xông vào. Cậu quan sát lão cẩn thận nhưng mãi mà không tìm ra khe hở nào.

“Mày có đang cố giết tao không thế Orba?”

Cái phong cách chiến đấu tự-mò-ra của Orba khó có thể coi là hiệu quả được.

“Quá tệ! Mày không có cái gì hết. Tên tuổi, địa vị, quần áo, thức ăn… và mày bất lực không làm được gì cả. À phải, cả cái mạng mày nữa. Nô lệ không có quyền tự quyết định sống chết. Cho dù có muốn chuộc lại đi chăng nữa, mày không thể cứ đơn giản chìa ra khoản tiền nhiều hơn khoản đã dùng để mua mày là xong đâu.”

Đợt huấn luyện một chiều không khác gì địa ngục đọa đày khi cậu bị đánh đập lên bờ xuống ruộng. Có điều, một nỗi đau khác còn kinh khủng hơn vẫn đang đợi cậu lúc ngày tàn.

Đó chính là ‘lời nguyền’ của chiếc mặt nạ. Quãng nửa đêm, khi Orba đang kiệt sức nằm một chỗ thì nó đột nhiên trở nên nóng rẫy như lửa. Cái mặt nạ như đang nấu chảy khuôn mặt cậu, hệt như lần đầu tiên nó được đặt vào.

Cứ đến đêm là nó lại xảy ra, dù cho có lúc ngắt quãng không đều. Đôi khi ba ngày liền không thấy gì, mà cũng có lúc cậu bị thiêu đốt suốt ba ngày đêm liên tiếp.

Orba không thể làm được gì ngoài lăn lộn trên mặt đất với mắt cá chân tứa máu vì cọ mạnh vào dây xích, hy vọng rằng cơn đau sẽ qua sớm dù chỉ một giây.

Mình điên lên mất.

Mình điên lên mất.

Điên mất thôi.

Nỗi sợ nhen nhóm trong đầu cậu mỗi lần cơn đau xuất hiện. Đến cả bản thân cậu còn nghĩ được như vậy đã tốt. Tuy nhiên, cậu đã trụ vững đến phút cuối, trước khi ý thức tan vỡ như bọt xà phòng. Orba cong người, nghiến răng, cố gắng chịu đựng. Rất nhiều lần móng tay của cậu bị gãy trong lúc cậu cào cấu mặt đất, cào cấu cái mặt nạ.

Đương nhiên là không chỉ nô lệ, mà cả cảnh vệ giám sát của Hội giác đấu Tarkas cũng phải phát khiếp mỗi khi thấy Orba vật vã. Tin đồn rằng chiếc mặt nạ bị nguyền rủa bằng ma thuật 'xịn' nhanh chóng lan ra khiến cho Tarkas, người đã mua Orba từ chợ nô lệ, không khỏi khó chịu.

“Hàng hóa là hàng hóa. Làm như tao quan tâm xem nó có bị dính ma thuật hay có bị ếm bùa hay không ấy? Miễn là nó không chết khi còn chưa kiếm ra tiền là được.”

Tarkas cũng phải có tí gan góc thì mới dám phát biểu như thế. Vậy là Orba được để yên, chỉ cần không chết như con chó là được.

Mình sẽ không chết.

Lại một đêm dài thật dài. Xương thịt như đang vỡ vụn trong đau đớn khiến cậu muốn được chết, muốn được phát điên. Cuối cùng thì màn đêm dài vô tận kia cũng đi tới hồi kết. Bình minh luôn tới, luôn xua tan bóng tối chừng nào Orba còn không buông xuôi. Cậu nằm đó, toàn than kiệt quệ không chút sức lực, cảm nhận ánh nắng ban mai chiếu lên mặt. Run rẩy giơ tay lên sờ chiếc mặt nạ, cậu thề,

Trừ khi bị đâm vào tim, bằng không ta sẽ không bao giờ chết.

Gowen nói đúng. Mạng sống này không phải là của ta, nhưng như thế không có nghĩa là nó nghiễm nhiên thuộc về Tarkas.

Cái mạng này, cùng tất cả những thứ đã bị tước đoạt khỏi tay ta, là mọi thứ ta có.

Cậu vẫn còn sống, trái tim vẫn còn đập để một ngày nào đó gặp lại me, Alice và anh Roan. Cơ bắp cậu sẽ chĩa kiếm vào những kẻ đã tấn công họ, chém giết cho đến khi tạo nên một núi xác.

Từ ấy, Orba bắt đầu chuyên tâm tập luyện. Dần dần, cậu hòa hợp làm một với thanh kiếm trong tay. Mối căm thù trong lòng cậu vốn không có hình dạng và không thể tiêu biến. Nó khác biệt, khác với trước đây khi lòng cậu còn vướng bận, đầy những bất an. Thanh kiếm đã tạo cho nó một hình dạng. Lưỡi kiếm chính là mũi nhọn đầy thù hận xóa tan mọi nghi ngờ. Nó đã trở thành khát vọng sống của cậu, theo một nghĩa nào đó.

“Muốn sống thì mày phải học cách giết người, cả đối thủ lẫn bản thân mày. Thằng nào không làm được sẽ bị thằng khác giết, không có ngoại lệ.”

Orba tuân thủ theo những hướng dẫn rõ ràng của Gowen.

Cậu tiêu diệt cảm xúc của mình thật triệt để, thiêu đốt nó suốt ngày đêm cùng với chính bản thân trong ngọn lửa cháy hừng hực. Cậu nằm im lìm mỗi đêm, có lẽ đang chịu đựng ngọn lửa của chiếc mặt nạ, đồng thời cũng tự nhóm cho mình một ngọn lửa – lửa hận thù. Sự căm thù và giận dữ trong tim cậu chính là chất đốt giúp cho ngọn lửa cháy mãi không tàn.

Không lâu sau, Orba đấu trận đầu tiên. Cậu được chào đón trong một tràng tiếng hò reo cổ vũ của đám đông.

Trong bầu không khí như vậy, cậu đối đầu với một gã đàn ông cũng cầm kiếm và giết chết hắn. Cậu không nhớ kẻ đó già hay trẻ hơn mình, chỉ nhớ những tiếng reo hò vang dội lúc cậu tung đòn kết liễu.

“Chết đi!” Orba nhìn vào đám khán giả, gào lên. “Chết con mẹ hết đi!”

Cậu chửi rủa, vung vẩy thanh kiếm đẫm máu, mặc cho tiếng mình gào thét bị chìm lỉm trong đám đông.

Chừng một tuần sau, cậu có trận đấu thứ hai. Đối thủ là một gã rậm râu cầm một thanh đoản kiếm cong cong. Hắn tung ra những cú chém đầy uy lực. Hai nhát…ba nhát. Mỗi lần như thế, Orba lại sửa đổi, cả thế chân tấn lẫn cách cầm kiếm. Cậu đang học cách chiến đấu trong thực chiến.

Orba gạt được một nhát kiếm nhắm vào bên hông mình. Kẻ địch giờ đã hoàn toàn hớ hênh trước mắt.

Cậu bổ kiếm vào giữa mặt hắn. Máu, xương và não bắn tung tóe. Bàn tay cậu tê cứng, gần như đã mất cảm giác trong lần thứ ba giết người.

Orba trở thành một võ sĩ giác đấu. Hai năm cứ thế dần trôi với không biết bao nhiêu trận chiến, không biết bao nhiêu đêm mất ngủ.

Sau một năm, lời nguyền thiêu đốt của chiếc mặt nạ dần giảm đi. Nửa năm sau nữa, cơn đau dữ dội kia đã trở nên nhẹ nhàng một cách khó tin.

Tuy vậy, cậu vẫn không tài nào tháo nó ra được. Cái mặt nạ này rất không bình thường, không hề mảy may sứt mẻ dù cho có bị đập bằng cán kiếm hay bằng búa. Cố quá coi chừng quá cố, thành ra cậu đành phải tạm gác chuyện này.

Năm ngày đã trôi qua kể từ hồi Orba ngăn chặn con rồng Sozos cỡ lớn gây náo loạn ở đấu trường Ba Roux,

“Tao biết vì sao Tarkas lại trông phởn thế rồi.” Gowen đột nhiên nói vậy trong bữa sáng. “Chúng mày có biết là Mephius và Garbera đang đàm phán hòa bình không? Cuộc chiến tranh suốt mười năm nay xem ra sắp kết thúc rồi.”

“Hmm,” Shique gật gù nói, “ cuộc hôn nhân chính trị sắp tới của hoàng thái tử Mephius và công chúa Garbera chứ gì?”

“Hoàng gia Mephius có hàng đống lễ nghi. Nào là lễ cưới phải được cử hành ở thung lũng Seirin, hay tổ chức vài trận giác đấu giải trí chẳng hạn. Hình như chỉ có mỗi Hội giác đấu Tarkas được chọn.”

Kain huýt sáo. Anh chàng khéo tay này vẫn đang sửa cái đồng hồ suốt từ nãy tới giờ theo lệnh Tarkas.

“Úi chà chà, thế là chúng ta sắp giết nhau trước mặt hoàng già à?”

“Anh em ta có thể gặp hoàng thái tử đó. Thấy hấp dẫn không Orba?” Shique gọi Orba, người vẫn đang cắm mặt đọc sách như thường lệ.

“Chẳng có gì thay đổi hết. Một chút cũng không. Có chăng cũng chỉ là tí hoa hòe hoa hoét trên kiếm và áo giáp thôi.” Orba đáp gọn.

Phần 2
Gil Mephius trở về vào buổi sáng sớm, khi mặt trời vừa ló rạng. Vừa thả ngựa vào chuồng, anh đã sớm đã nhận ra gương mặt u ám của Simon Rodloom trên đường vào cổng sau. Tiếp theo là một tràng những lời phàn nàn như thường lệ.

“Thần rất không vui lòng, thưa hoàng tử. Ngài không thể ra ngoài ăn chơi suốt ngày đêm như thế.”

“Cái sở thích rình rập của ngươi cũng tệ không kém đâu.”

Anh nhún vai, ngoảnh ra sau nhìn đám bạn chơi bời của mình, một đám mười bảy mười tám đứa cùng trạc tuổi Gil. Chúng đều là con thứ trong gia đình quý tộc, không có quyền thừa kế tước vị.

“Thần cũng không muốn phải làm một người cha lo lắng chờ con gái mình về nhà đâu. Tuy vậy, lễ thành hôn của điện hạ và công chúa Garbera đã ở rất gần rồi. Những việc như thế này không thể tiếp diễn được. Xin điện hạ hiểu cho.”

“Ta biết rồi. Đừng có nhìn ta như thế. Chính vì sắp kết hôn nên ta mới muốn được tận hưởng cảm giác độc thân thoải mái trước khi quá trễ thôi.”

“Thần không thể che giấu cho điện hạ mãi được.”

“Thế nên ta mới bảo TA-BIẾT-RỒI !”

Gil lại sắp sửa nổi khùng lên như thường lệ. Đúng lúc đó...

“Nếu điện hạ đã hiểu thì xin Người hãy mau mau sửa soạn áo quần. Bệ Hạ đang đợi ở cổng hoàng cung.”

“Phụ hoàng?”

Mặt anh ta giờ đây đã trắng dã không còn giọt máu, vẻ tức tối biến mất, thay vào đó là một chút kinh hãi. Simon cũng phát hiện ra đám bạn của hoàng tử đang cười thầm ở đằng xa.

“Vậy nha, tạm biệt.”

“Hoàng tử điện hạ,trước lễ cưới chúng ta nên làm một bữa tiệc tùng thâu đêm .”

Quả nhiên, đám trẻ này chỉ đang tỏ vẻ thân thiện chứ thực chất lại rất hời hợt. Chúng có những người cha quyền thế, vậy mà lại đeo bám hoàng tử gần như cả ngày lẫn đêm. Ở đất nước nhiều hẻm núi như Mephius, chúng đem ngựa quý ra đua với nhau trên phố, mời những tiểu thư con nhà danh giá đi chơi bời nơi bờ sông, đánh bạc, săn bắn, uống rượu cùng những buổi tiệc tùng hoang dại vô nghĩa.

''Mà đấy chỉ là trách nhiệm của cá nhân chúng thôi. Simon thầm nghĩ.''

Cuộc chiến tranh dai dẳng với Garbera đã khiến cho nhân dân và binh lính cảm thấy mệt mỏi. Mặc dù nó đã kết thúc bằng một cuộc hôn nhân chính tr, tuy nhiên không phải ai cũng mong đợi kết quả này.Tệ hơn nữa là trên bàn đàm phán, vùng lãnh thổ ở phía nam, lấy Apta làm trung tâm, đã bị chia ra với Mephius ở phe chịu thiệt.

Nằm kẹp giữa hai quốc gia Mephius và Garbera có công quốc Ende. Tuy lãnh thổ không lớn nhưng Ende lại có lịch sử lâu đời với dòng dõi có thể truy nguyên về  buổi đầu của vương triều ma thuật cùng mối quan hệ mật thiết với các quốc gia vùng vịnh bên kia biển. Hơn nữa, họ còn có quan hệ huyết thống gần gũi với cường quốc Arion ở phương đông. Một đối thủ không thể xem thường trong cuộc chiến giành ngôi bá chủ ở trung tâm lục địa.

Ende đã không can thiệp vào cuộc chiến tranh mười năm và vẫn giữ quan hệ thương mại độc lập với cả hai quốc gia. Tuy nhiên, đã có một số dấu hiệu cho thấy họ đang thiết lập liên minh quân sự với Garbera.

Khi nhận được tin này, hoàng đế của Mephius đã ngay lập tức rút lại lời mình đã thề tại điện thờ Long Thần ba năm về trước, ‘Ta sẽ không dừng lại chừng nào chưa nhìn thấy thủ cấp của quốc vương Garbera.’ và đưa ra lời đề nghị hòa bình.

Dĩ nhiên là phía bên kia không vội tin ngay. Tuy nhiên Garbera cũng vướng phải vấn đề mâu thuẫn nội bộ. Nếu liên minh với Ende, họ sẽ có đủ lực lượng để tiêu diệt Mephius, nhưng cũng đồng nghĩa với việc chịu thêm nhiều mất mát và tổn thất. Hơn nữa, nếu họ chọn liên minh thì cũng làm dấy lên nguy cơ quân Ende có thể sẽ tùy ý tiến quân vào lãnh thổ Garbera.

Tình thế của Garbera và Mephius không khác nhau là bao. Giả sử có kết làm đồng minh thì hai bên vẫn còn tồn tại vấn đề Apta. Sau khi suy xét các khả năng, cuối cùng Garbera cũng chấp nhận đề nghị của Mephius.

Hoàng Đế bệ hạ chắc hẳn cũng coi đây là một nước cờ cay đắng.

Guhl Mephius bị xì xào là ‘Hoàng đế tim rồng’ ở cả trong lẫn ngoài nước. Một phần là biểu tượng của nỗi sợ hãi theo nghĩa đen, đồng thời cũng mang hàm ý châm biếm oái oăm.

Lúc cuộc chiến với Garbera diễn ra được sáu năm, cũng là lúc lời thề nêu trên được lập, hoàng đế bắt đầu tùy ý tăng cường quyền lực cho hoàng tộc nhằm tránh gây rối loạn giữa các cấp chỉ huy. Hội đồng nhiếp chính, tập hợp của các đại quý tộc, bị tước đi phân nửa quyền hạn. Giờ đây hội đồng chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa với Simon Rodloom là một thành viên.

Hiện giờ gia tộc Rodloom không có quyền hành gì hết. Mười hai năm trước, ông đã chuyển giao thành phố pháo đài ở miền tây, trung tâm lãnh địa của ông, cho một nhà quý tộc khác để đổi lấy cương vị chủ tịch hội đồng. Giờ thì ông không có lãnh địa để cai quản, không có quân lính để chỉ huy, chỉ là một con người danh tiếng từ một gia tộc tiếng tăm trên danh nghĩa mà thôi. (Trans: chưa thấy kèo trade nào ngu như kèo này)

Tình trạng của các quý tộc khác cũng tương tự như Simon, trừ những kẻ cố giữ lấy chút ảnh hưởng bằng cách xun xoe chạy theo hoàng đế suốt hàng thế hệ. Còn với những người vẫn đang nuôi chút hy vọng phát triển đất nước thì Mephius bây giờ thật quá khó thở.

Simon nghĩ có khi mình cũng không khác gì bọn trẻ bu quanh hoàng tử hồi nãy. Ông thấy đồng cảm với cái danh phận con trai thứ nhà quý tộc, không có tương lai sáng lạn để trông chờ, không có địa vị để ngóng đợi. Khi chiến tranh kết thúc, kẻ may mắn lập công sẽ có tước vị, bằng không sẽ mãi không ngóc đầu lên được.

Đương nhiên là thế giới vẫn đang trong cảnh chiến loạn. Chiến tranh có thể tạm kết thúc nhưng Mephius vẫn duy trì cảnh giới. Cơ hội rồi cũng tới sau năm, mười, hai mươi năm nữa.

Cái tréo ngoe của biệt danh ‘Hoàng đế tim rồng’ nằm ở sự thật rằng hoàng đế tuy được người dân trong nước biết đến như một tên độc tài đầy quyền uy, thế mà gần đây lại tỏ ra bất lực trước các nước lân bang.

Mặc dù nó rất hợp làm biểu tượng diễn tả tình hình hiện tại của Mephius.

Trong lúc chờ hoàng thái tử chuẩn bị, Simon không ngần ngại nghĩ về chuyện này cùng với chút cảm giác tự giễu cợt bản thân. Ông đã từ chức chủ tịch hội đồng, giờ đây của ông chỉ có vai trò như một ‘bảo mẫu cho hoàng tử’ không hơn không kém.

Gil nhanh gọn thay quần áo và đổi kiểu tóc, nhảy ra khỏi phòng và ra lệnh cho Simon đi tháp tùng.

“Ngươi lằng nhằng đeo bám ta như lũ gái làng chơi vậy, Simon.”

“Điện hạ hà tất phải nổi nóng. Người sẽ còn phải nghe những lời như thế này dài dài sau khi kết hôn.”

“Sao lại không được? Ta sẽ không để cho cô vợ kém hơn mình ba tuổi bảo gì nghe nấy đâu.”

“Tuy còn nhỏ tuổi nhưng công chúa Vileena của Garbera đã trải qua nhiều gian truân. Điện hạ cũng nên chuẩn bị sẵn sàng trước khi gặp công chúa đi.”

“Ngươi làm như thể ta sắp ra trận đánh nhau không bằng.”

“Hôn nhân chính là một cuộc chiến. Chỉ có điều ranh giới giữa kẻ thắng người thua nó mong manh hơn thôi. Nắm bắt trước thông tin về đối thủ là rất quan trọng. Vậy bây giờ điện hạ có muốn nghe thần nói không?”

Gil vốn chỉ định đùa cợt, ai ngờ lại chọc trúng tổ ong. Simon bắt đầu kể chuyện về công chúa Vileena, không mảy may để ý đến vẻ cau có của anh.

Năm năm về trước, một số lãnh chúa địa phương có quan hệ ngầm với Mephius ở Garbera đã dấy binh nổi loạn. Đầu tiên, chúng tấn công và chiếm được li cung nơi thái thượng hoàng đang sống. Công chúa Vileena tình cờ lại đang chơi ở đó và cũng bị bắt làm con tin cùng với thái thượng hoàng. Lúc ấy công chúa chỉ mới chín tuổi, nhưng lại không hề sợ hãi quân phản loạn, thậm chí còn đứng ra đàm phán với chúng nhằm trả tự do cho các con tin khác, trừ cô ra.

Garbera vẫn đang ngày đêm khai thác xương rồng hóa thạch, tinh chế chúng thành dạng kim loại nhẹ gọi là long thạch (Trans: dragonstone!?) và thu về khoản lợi nhuận kếch xù. Công chúa Villeena còn được biết đến như một phi công có kỹ năng điêu luyện khi lái phi thuyền long thạch một chỗ ngồi.

“Cô ấy đã thi đấu và xuất sắc về nhì trong cuộc đua phi thuyền được tổ chức vài năm một lần ở Garbera.

“Phụ nữ lái được tàu bay à?” Gil nói với vẻ mặt mệt mỏi. “Oài, mười bốn tuổi đầu rồi mà sao còn trẻ con thế? Ở Mephius không ai tưởng tượng ra nổi cảnh phụ nữ bay trên trời bằng mấy thứ phương tiện như thế. Ta cũng không mường tượng ra nổi cảnh vợ mình lái tàu bay đi lượn lờ trong vườn thượng uyển. Thiên hạ sẽ chỉ trỏ, sẽ cười nhạo ta, vị hoàng tử đầu tiên trong lịch sử Mephius không quản nổi vợ mình. Thà đi kiếm hoa dại trong thành phố còn hơn. Liệu có cách nào hủy bỏ lễ cưới này không Simon?”

Anh chàng thở dài thườn thượt còn Simon thì thở dài trong họng. Hoàng tử, người rồi đây sẽ kế vị cả vương triều, lại đặt chút sở thích cá nhân lên trên lợi ích quốc gia dân tộc.

Simon nghĩ thầm. Hoàng tử vốn không phải người xấu, dù rằng điều Người vừa nói sẽ chỉ gây ra sóng gió và tai ương. Cha của Người là một anh hùng. Ngài ấy đã đi trên cơ Ende, chỉ trong năm phút đã đạt được hiệp ước hòa bình với Garbera, dù phải chịu để mất một phần lãnh thổ phía nam.

Tuy nhiên, Bệ Hạ lại không phải một người cha tốt.

“Thưa phụ hoàng, Người cho gọi con?”

Hai người bước vào thư phòng của hoàng đế. Vẫn còn sớm, sảnh thiết triều vẫn chưa mở. Nhưng hoàng đế Guhl vốn thiếu kiên nhẫn nên đã cho nhiều cận thần vào yết kiến, vừa nghe báo cáo vừa ăn sáng.

Và người cha bắt đầu nạt nộ con trai mình ngay trước mặt bao nhiêu quan chức, những người sau này sẽ trở thành cận thần của Gil.

“Ta cho gọi con được bao lâu rồi? Con không có lấy một mảnh đất hay binh lính dưới quyền, lại càng không có lấy một công việc để lo toan. Con bận làm gì khi ta không để ý hả? Bận ăn chơi trác táng suốt đêm, như mọi khi.”

“Không, thưa phụ hoàng, con...”

“Tại sao đứa con trai duy nhất của ta lại là một thằng lười vô dụng bất tài như ngươi chứ. Lịch sử lâu đời của vương triều rồi cũng sẽ gặp họa lớn dưới tay ngươi thôi.”

Ở phía sau, Simon nhìn tấm lưng đang run lẩy bẩy của hoàng tử và một phần hình ảnh đáng sợ của hoàng đế khi phẫn nộ. Những nếp nhăn trên mặt ngài như đang kéo dãn ra trong lúc giận dữ.

“Ta nghe nói công chúa Vileena khá là dũng cảm. Đàn bà con gái mà có thể bắn súng lái thuyền không thua gì đàn ông. Hai người không xứng đôi. Có khi thành tựu đáng kể duy nhất của con, tính đến thời điểm hiện tại, chính là cưới được cô ta. Đã bao giờ con được vinh dự giết rồng, bắt giữ người sống sót của tộc Ryuujin hay khám phá ra một con tàu cổ đại bị vùi lấp trong phế tích chưa? Hay đó là chiến công chỉ dành cho những vị anh hùng trong sử thi?”

Hoàng đế vui vẻ đập tay xuống bàn, cố ý chọc cười các cận thần đang đứng xung quanh. Khi một vài người bắt đầu hưởng ứng, ông ta nói tiếp bằng giọng thỏa mãn.

“Cẩn thận đấy con trai. Bằng không con sẽ là người mặc váy và được bế lên giường trong đêm tân hôn trước khi chính con kịp nhận ra.”

Thật thất vọng làm sao.

Đương nhiên là Simon không nói ra điều ông đang nghĩ trong đầu.

Trên bàn ăn lúc này còn có Ineli, con gái lớn của Melissa, người vợ thứ hai của hoàng đế. Simon đã từng thấy Gil bị cô gái có làn da trắng muốt buộc tóc cao này xoay như chong chóng. Cô ấy đang cúi mặt, cố nín cười dù cho chính mình là người đã rủ ông anh hoàng tử đi xem giác đấu hôm trước.

Gil không hé răng nói câu nào cho đến khi kết thúc.

“Ta cũng thấy chuyện này có hơi đáng xấu hổ.”

Fedom Aulin bắt chuyện với Simon ngay khi hoàng đế vừa đi khỏi.

Ông ta là lãnh chúa của pháo đài Birac và các vùng đất lân cận, trẻ hơn Simon nhiều nhưng lại to con hơn với cơ thể béo ú. Ông ta cũng là một trong số ít những người tham gia xúc tiến công tác đàm phán hòa bình. Một người có nhiều triển vọng. Ít nhất thì ông ta không mang bộ mặt của người chết trôi giống như các quý tộc khác. Simon cũng đang để mắt đến ông ta. Tuy nhiên, như vậy không có nghĩa Fedom là nhân vật tai to mặt lớn.

“Ngài khó có thể mong đợi hoàng thái tử có thể gánh vác đất nước với đôi vai không đáng tin như thế. Đương nhiên, nếu so với đám trẻ con nhà dân đen thì Điện Hạ cũng khá may mắn.”

Ông ta trang trọng lắc đầu rồi hạ giọng nói nhỏ,

“Sự phản kháng chống lại hoàng gia đang ngày một mạnh lên. Hoàng thượng Guhl vẫn được kính nể và sợ hãi nhờ vào công lao của Người, nhưng hoàng tử Gil thì… Tình hình này mà còn tiếp diễn thì những kẻ không coi trọng ngài ấy có khi cũng chẳng cần phải ra tay. Chỉ có điều, nếu suy nghĩ cho tương lai đất nước, liệu chúng ta có thể lên án họ tội phản bội không?”

Quá rõ ràng ‘họ’ ở đây ám chỉ chính Fedom. Người này thản nhiên thăm dò Simon, cố gắng xác định xem ông có thể trở thành một đồng minh tiềm năng hay không. Cuộc chiến tiếp theo rất có khả năng sẽ gây ra nhiều thương vong hơn số thương vong trong trường hợp Mephius thua trận trong cuôc chiến tranh mười năm.

“Hoàng tử vẫn còn trẻ,” Simon bình thản đáp. “Chuyện gì cũng có thể xảy ra. Hồi đức Hoàng Thượng còn trẻ cũng đâu có ai nghĩ rằng ngài ấy sẽ trở thành Tim Rồng như bây giờ đâu. Chúng ta phải ủng hộ hoàng thái tử, chung tay xây dựng đất nước.”

“Haha! Quả đúng là ngài, lãnh chúa Simon. Luôn luôn nhìn về tương lai.”

Simon nhìn Fedom xoa cái cằm nần nẫn thịt của mình, bất giác nở nụ cười.

Không rõ ông ta có hiểu được những lời lẽ như học sinh gương mẫu của mình hay không nữa.

Đúng thật, Simon đang lo ngại cho tình hình hiện tại của Mephius khi mà hoàng tử chắc chắn sẽ không thể điều hành nổi.

Tuy vậy, bất chấp những lo ngại, mọi chuyện có thể thay đổi theo những chiều hướng không ai ngờ được và chắc chắn Simon sẽ có liên quan. Tận mắt chứng kiến sự thay đổi của hoàng tử Gil Mephius vẫn tốt hơn là tin lời Fedom Aulin.

Phần 3
Vương triều đế quốc Mephius đã truyền thừa được bảy thế hệ cho đến đời đương kim hoàng đế Guhl Mephius.

Toàn bộ lãnh thổ hiện tại của đế quốc nằm trong bình nguyên Domick, giữa các dãy núi trùng điệp. Tòa Tháp Đen, vốn nổi tiếng với biệt danh ‘thanh kiếm rèn từ mảnh vỡ của con tàu di dân xuyên không gian,”tọa lạc tại trung tâm thành Solon, thủ đô đế quốc. Vùng đất nằm trong những thung lũng với địa thế phức tạp, nhiều nơi hiểm yếu. Nhiều pháo đài được xây dựng với mục đích bảo vệ các thành phố cùng các làng mạc lớn nhỏ trong khu vực. Chúng đều nhỏ, khó có thể gọi là lâu đài. Bản thân các pháo đài này, cùng các thành phố và làng mạc phụ cận, có vai trò như một đơn vị hành chính, có quan chức đại diện. Ngoài ra giới tầng lớp tộc cũng cai quản một số vùng đất trong khu vực.

Buổi tối.

Gil Mephius đang phi nước đại trên lưng con ngựa yêu thích. Phía tây bình nguyên Domick đang long lanh trong ánh hoàng hôn đỏ chói trong khi ở phía đông, núi non và vách đá trải dài như bức tường đen khổng lồ bọc mình trong bóng đêm. Dõi mắt nhìn theo sườn núi về hướng tây có dãy núi đá nơi gia tộc Mephius xây pháo đài cách đây đã ba thế hệ. Người ta đ huy động sức người, sức rồng, thậm chí còn phải nhờ đến những pháp sư vốn rất hiếm hoi ở Mephius, để xây nên dinh thự bằng đá vôi kia. Ban đầu nó được sử dụng làm cơ sở cho hội đồng, tuy nhiên giờ đây nó chỉ còn đó trên danh nghĩa sau khi một lâu đài mới được xây dựng.

Cơ mà Gil cũng chẳng đoái hoài gì đến các công trình kiến trúc lịch sử. Hắn thúc ngựa đi nước kiệu trên phố, ngang qua tượng của vị vua lập quốc Mephius và những vị anh hùng được đặt dọc thành một hành lang tự nhiên.

Chết tiệt!

Hắn cố làm trống rỗng đầu óc, thế mà vẫn không tài nào quên đi được khuôn mặt và giọng điệu giễu cợt của phụ hoàng cùng cái cách Ineli rụt vai, run rẩy vì cố nín cười.

“Kế hoạch ngày mai thì sao?”

Hồi trưa, hắn rủ Ineli đi chơi. Cô gái đảo tròn đôi mắt mê hoặc với một cử chỉ duyên dáng,

“Không phải anh vừa bị phụ hoàng trách mắng sáng nay hay sao? Dù rằng táo tợn đúng là phẩm chất của một vị hoàng đế nhưng anh cũng nên tập tành thêm chút tư cách thì tốt hơn.”

Ineli nâng tà váy lên và cúi chào anh, còn ánh mắt lại ngước lên như đang dò xét. Thấy Gil cứng họng đứng đó hệt như khi gặp phụ hoàng, cô quay gót rời đi sau khi để lại một câu, “chúc anh một ngày tốt lành.”

Gil vừa thúc ngựa vừa nghiến răng ken két.

Rõ ràng là nó đang trêu ngươi mình.

Ánh mắt ngước nhìn của Ineli, ngọt ngào và đầy ẩn ý, đang chế giễu Gil.



-	Hóa ra anh vẫn còn sợ phụ hoàng sao? -	-	 Một cậu bé bảo gì nghe nấy không xứng đáng được đi cùng em. -	-	Sao anh không mau mau lui về phòng mà chơi một mình đi -	Hôm nay hắn không say rượu. Mỗi khi tối đến, một chút bột hoa lily đen thủy sinh pha cùng rượu luôn giúp anh quên đi phiền muộn (Trans: đoạn này muốn dịch là ‘cần **’ lắm luôn ). Vậy mà hôm nay nó có vẻ không có tác dụng, thành ra hắn uống nhiều gấp đôi lượng thường dùng. Đột nhiên nổi hứng trong cơn say túy lúy, anh lên ngựa, một mình phóng đi mà không nói gì với đám bạn.( Trans: tóm lại là thằng này đang lên cơn ngáo)

Gil chưa bao giờ nhận được một lời tử tế nào nào từ phụ hoàng. Đến cả một cái cười cũng không.

Gil từng tham gia vào một cuộc săn rồng hoang dã hồi còn chưa đầy mười tuổi. Hồi ấy hắn đã giẫm lên cổ một con rồng vừa bị bắn chết trong màn ‘thử thách lòng dũng cảm’. Nhìn con trai mình được họa vào trong tranh như một vị anh hùng, đầu ngẩng cao, tay khoanh vào nhau, Guhl tự hào nói,

“Nhìn xem, đó chính là người anh hùng diệt rồng! Con trai ta rồi đây sẽ nuốt trôi cả rồng, vươn đến tận thiên đàng”

Rồi ông cười rộ lên, để lộ ra hàm răng trắng sáng.

Gil vẫn luôn lấy lại bình tĩnh mỗi khi nhớ đến kỷ niệm thời thơ ấu nọ. Mà hắn cũng không làm khác đi được vì đó là khoảnh khắc dễ chịu duy nhất hắn có với cha mình.

Phụ hoàng thực sự ghét bỏ mình. Y nghĩ thầm.

Quá rõ ràng là hắn không có tư chất làm người hùng. Đã bao lần phụ hoàng thở ngắn than dài khi nhìn hắn tập kiếm hay trách móc công khai như hồi sáng. Mẫu thân, người duy nhất đặt niềm tin nơi y, đã qua đời cách đây năm năm.

Năm ngoái, phụ hoàng kết hôn với Melissa, một góa phụ xuất thân từ một gia tộc quyền thế về làm vợ thứ hai. Thế là hắn có hai cô em gái khác mẹ. Trong hoàng cung rộ lên những tiếng xì xào, những lời đồn hiểm ác về việc phu nhân Melissa chưa mãn tang chồng đã vội kết hôn. Bản thân Gil cũng có vài lí do để không ưa bà ta. Đương nhiên bà ta nào phải mẹ hắn. Chỉ là một người không nên xem thường, giống như những lão thần vẫn đang phụng sự phụ hoàng mà thôi.

Cả Ineli, cô con gái lớn của bà ta nữa. Mỗi lần nhớ lại hình ảnh của con bé khi ấy, cái ánh mắt đó...Gil lại nổi khùng lên, đá mạnh vào hông con ngựa. Trong nhóm người suýt nữa đã bị ngựa tông trúng có Fedom. Ông ta vừa từ nhà nhân tình về, quay ra hỏi người hầu đi cùng mình,

“Vừa rồi là hoàng thái tử phải không?”

“Thật sao ạ?”

“Vào giờ này, không có ai đi cùng?”

“Rất có thể đó chính là Điện Hạ,” ông ta nói với tông giọng không có vẻ gì là hoài nghi rồi ra lệnh. “Được rồi. Chuyện này cũng không đến nỗi quá kỳ lạ. Các ngươi mau theo sau, nếu có rắc rối gì thì cứ dùng đến tên ta để giải quyết và cung kính đưa ngài ấy về.”

◊

Đường phố tấp nập người qua lại khiến Gil phải bực bội ghìm ngựa, vô cảm luồn lách qua đám đông đang cười đùa huyên náo. Dĩ nhiên là hắn không ăn mặc như một bậc hoàng thân quốc thích, cũng không sợ bị nhận mặt vì người dân chỉ biết đến hoàng thái tử qua những bức chân dung bày bán trong dịp lễ hội mà thôi.

Mặc dù không bị ai nhận ra nhưng Gil cũng không thể vừa cưỡi ngựa vượt qua dòng người vừa phớt lờ thiên hạ được. Không hiểu sao y lại thấy khó chịu với cái cách thiên hạ vui vẻ nói cười. Tiếng đàn kithara, tiếng sáo, tuy nhẹ nhàng nhưng lại nghe như đang chế giễu y. Có lẽ nào, những tiếng cười đang vang lên khắp nơi kia, tất cả đều đang nhắm vào y?

Trái tim Gil đập dồn dập. Thuốc bắt đầu ngấm khiến đầu óc hắn lâng lâng. Khung cảnh trước mắt như đang tan ra thành vô số màu sắc độc địa, dần dần trông như một hàng những con quỷ nhỏ đang cười cợt.( Trans: thanh niên ngáo bắt đầu lên nóc nhà)

Dừng lại...

Bọn chúng con nào con nấy đều đang cười, chỉ trỏ những móng vuốt cong queo về phía hắn.

Nhìn kìa – hoàng thái tử của Mephius đấy. Giống hệt một đứa trẻ, mãi mãi khiếp sợ cha mình. Hắn còn không được thoải mái tán gái nữa, thật đáng khinh.

Đi chết đi. Kẻ cầm quyền mà vô dụng với quốc gia thì nên chết luôn đi.

Dừng lại đi!

Chùm màu sắc kinh tởm kia cứ lướt qua lướt lại, vặn vẹo trước mắt Gil. Nỗi sợ hãi vốn luôn bị đè nén lại sôi trào, càng làm hắn thấy kinh khủng hơn. Hắn hối hận vì đã không mang theo súng khi rời hoàng cung. Sau khi cho đám người này ăn đạn chì, biết đâu đầu óc sẽ thoải mái lên đôi chút.

“Điện hạ Gil ?” (Trans: thanh niên ngáo đá đụng đầu cớm)

Bỗng nhiên có ai đó giữ cương ngựa lại. Ban đầu nó có hình dạng của một con quỷ. Gil ngồi rung rinh trên lưng ngựa, nhìn kĩ một hồi mới nhận ra gương mặt của người đàn ông mà mình đã gặp vài lần.

Từ việc ông ta đeo kiếm và súng ngắn bên hông mặc dù đang trong thời bình thì ông ta ắt hẳn là lính cận vệ hoàng gia. Chỉ có điều người này mặc lễ phục, trông khác một trời một vực với người đàn ông trong bộ quân phục mà Gil biết.

“Điện hạ đến đây có việc gì không ạ?”

“Không...”

Hoàng tử lắc đầu, cố tỏ ra bình thường. Quân cận vệ hoàng gia thi hành lệnh trực tiếp của hoàng đế, nghĩa là họ ở dưới trướng phụ hoàng. Chắc chắn họ không phải là kiểu người mà Gil muốn giao lưu.

Một người phải có xuất thân tử tế thì mới có thể trở thành sĩ quan quân đội. Tuy nhiên, các bậc quân chủ vẫn có quyền tùy ý bổ nhiệm binh sĩ vào đội quân riêng của mình. Gil cũng vậy. Hắn đã được cấp quyền đó vào ngày sinh nhật lần thứ mười lăm của mình, cách đây hai năm. Chỉ có điều quyền này chỉ mang tính chất danh nghĩa chứ trên thực tế, hắn sẽ được kế thừa đạo quân cận vệ của phụ hoàng.

“Điện hạ ở đây một mình rất nguy hiểm. Để thần cử người đi báo tin cho hoàng cung.”

“Thôi bỏ đi, đừng làm việc không cần thiết. Mà sao lại đông người thế này?”

“À...”

Người lính cận vệ tuổi đã tứ tuần bối rối nheo mắt. Ông ta chỉ tay về phía chiếc xe ngựa không mui đang nằm giữa đường. Trên xe có một cặp nam nữ ăn mặc đẹp đẽ.

“Đêm nay là đám cưới của con gái thần.” Người đàn ông cười xòa.

Cô gái có gương mặt rất giống cha đang nở nụ cười hạnh phúc. Bộ váy cưới trắng tinh, tuy không thể so bì được với những bộ lễ phục trong triều đình, nhưng lại rực rỡ đến lạ kỳ.

Bộ váy vốn chỉ được mặc một lần duy nhất trong đời được thiết kế táo bạo với đường xẻ sâu nơi ngực, làm lộ rõ những đường nét gợi cảm của cô dâu.

“Hoàng tử điện hạ cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe trước lễ cưới. Thần có thể cho một người hầu cấp tốc đến hoàng cung....”

Ngót một nửa những lời viên cận vệ nói đã không lọt được tới tai Gil.

Tiếng cười, âm thanh và hình ảnh những người đang nhảy múa theo vòng tròn cứ ẩn hiện lờ mờ trước mắt cậu như trò rối bóng. Tiếng cười cợt vô giá trị trên phố, tiếng hát và điệu múa càng làm Gil thấy bồn chồn khó chịu hơn.

''Tại sao tất cả bọn chúng đứa nào cũng trông vui vẻ đến thế? Trong khi mình, người kế vị ngai vàng của vương triều Mephius, lại chưa bao giờ được như vậy. Không, có lẽ là như thế. Vì là thường dân nên chúng có thể sống mà không lo sợ? Không cần phải lựa chọn, chỉ cần nhận khi được cho và đau khổ khi bị cướp đoạt. Nếu được sống như thế thì có phải thoải mái đến nhường nào.''

Càng nghĩ càng bực mình. Tiếng tim đập rộn ràng làm đầu óc hắn thêm căng thẳng. Thình thịch, thình thịch. Cả người Gil run rẩy. Đám rối bóng nhảy múa theo hàng dọc…

Khóe môi Gil cong lên thành hình bán nguyệt. Hắn cười.

Rõ ngớ ngẩn. Đường đường là hoàng thái tử mà lại đi ghen tị với thứ hạnh phúc nhỏ nhoi của dân thường. Rồi đây tất cả sẽ là của hắn. Cần phải nhắc cho chúng nhớ. Tiện thể dạy cho chúng rằng hạnh phúc có thể đến dễ dàng và cũng có thể đi trong nháy mắt.

“Quyền hưởng đêm tân hôn."

“Dạ?”

Viên cận vệ đang giữ cương ngựa ngẩng đầu lên một lần nữa. Gil vừa nói rành rọt vừa lau nước miếng chảy ra trên miệng.

“Ta, với tư cách hoàng gia, đòi quyền thực thi luật đêm tân hôn!”

“Hoàng tử điện hạ!”

Tiếng kêu thảng thốt của người đàn ông ông khiến mọi người xung quanh quay sang nhìn.

Cuối cùng cũng chịu chú ý rồi à?

Gil phá ra cười trong cơn say nghiêng ngả. Nếu nhìn vào trong gương, cậu sẽ chỉ thấy bộ mặt giống với những con quỷ mình vừa nhìn thấy trong cơn mộng mị.

''Các ngươi đã nhận ra chưa? Rằng ta không phải là một trong số các ngươi, không sống như các ngươi, không phải là người như các ngươi?''

Nam giới trong hoàng gia Mephius đều có quyền được gọi là quyền hưởng đêm tân hôn. Nghĩa là có thể thoải mái giao lưu thân mật với bất cứ cô dâu nào trong đêm tân hôn của bất kỳ cặp đôi mới cưới nào trong lãnh địa của mình và gần như không có ngoại lệ.

Thủa xưa kia, người ta quan niệm rằng máu trinh nữ là thứ nhơ nhuốc và cần phải được thanh tẩy bằng cách lên giường với những bậc cao quý như hoàng thất hay giáo sĩ. Tuy nhiên, bản thân điều luật này vốn chỉ là một công cụ đánh thuế. Nếu không muốn ‘thanh tẩy’ thì phải xì tiền ra. Điều luật này được thiết lập cách đây đã hai trăm năm, trong thời kỳ nền văn minh nhân loại sa sút trong những cuộc chiến liên miên với tộc Ryuujin.

Thời nay, quyền hưởng đêm tân hôn chỉ còn tồn tại dưới dạng hình thức, tương tự như quyền lựa chọn cận vệ hoàng gia.

“Tìm địa điểm đi ngài sĩ quan. Nhà ngươi có đang nghe ta nói không đấy? Nếu dám chống lệnh hoàng thất thì không chỉ ngươi, mà cả cô dâu kia cũng sẽ phải ra trước máy chém.”

Sự ngạc nhiên và bối rối lan ra như làn sóng trong đám đông xung quanh Gil. Tiếng cười tắt lịm. Tiếng hát ngưng bặt còn điệu múa thì bị gián đoạn. Ánh mắt của cặp đôi trẻ trên xe cũng cứng đờ ra.

Trái lại, Gil vẫn đang cười giòn. Theo như y nhớ thì chưa ai từng sử dụng quyền đêm tân hôn, kể cả cha y, hoàng đế Guhl Mephius.

Chẳng phải phụ hoàng từng nói hắn sẽ không thể trở thành một người đàn ông sao? Sẽ không bao giờ được lưu danh sử sách? Thậm chí Ineli cũng coi thường hắn. Hắn sẽ cho chúng thấy mình có thể vượt lên trên phụ hoàng. Từ giờ trở đi, chúng sẽ không thể muốn nói gì thì nói được.

Gil là người duy nhất đang sung sướng từ tận đáy lòng giữa biển người đang im lặng như tờ.

Nửa tiếng sau, Gil để cho cô dâu chờ trên tầng hai của một quán trọ rẻ tiền gần đó. Nhiệm vụ bảo đảm an ninh dưới quán rượu được giao cho chính người lính cận vệ lúc nãy chứ không phải ai khác. Gil cầm chai rượu trên tay, vừa cười toe toét vừa lên cầu thang. Tiếng gỗ cọt kẹt nghe vui tai đến lạ.

Hắn mở tung cửa khiến bóng người trên giường co rúm lại. Trong phòng tối mờ mờ với nguồn sáng duy nhất là chiếc đèn phủ đầy bồ hóng.

“Hoàng tử,” cô gái kia đang chắp tay van xin hắn. “Xin hãy...làm ơn bỏ qua cho lần này. Nếu là về tiền thuế, dân nữ xin trả. Xin ngài rộng lượng tha cho. Dân nữ... chưa từng trao thân cho ai. Kể cả chồng của...”

“Chính vì thế mà nó được gọi là quyền hưởng đêm tân hôn.” Gil cười nhăn nhở. “Yên tâm đi, ta sẽ tẩy sạch thứ máu me ô uế đó. Xong rồi ngươi có thể yên tâm thân mật với chồng bao nhiêu lần tùy thích.”

Gil cởi phăng áo ra rồi nhảy lên giường khiến cô dâu hét lên, cố thu mình lại. Cổ họng hắn khô khốc khi nhìn thấy phần da thịt cô gái phồng lên dưới lớp vải mỏng.

Đúng lúc ấy, cửa phòng vang lên tiếng đập mạnh. Gil chắt lưỡi, trừng mắt nhìn người lính cận vệ vừa xộc vào trong.

“Thật là thô thiển khi thấy người cha xông vào phòng tân hôn của con gái. Mặc dù ta từng nghe rằng theo phong tục thì phải có nhân chứng trong đêm động phòng của hoàng gia, cơ mà ngươi không phải. Cút ra ngoài!”

“Hoàng tử điện hạ, cúi xin Người suy xét lại. Đây là hành động xúc phạm thanh danh hoàng gia Mephius!”

“Ngươi nói nhảm gì thế? Một kẻ như ngươi không có tư cách miệt thị hoàng tộc. Công khai tỏ vẻ bất kính với hoàng gia, ngươi đáng tội chết!”

Người lính cận vệ, Rone Jayce, nhìn thẳng vào mắt hoàng tử. Ánh mắt đờ đẫn không tập trung, miệng sùi bọt mép. Chỉ nhìn qua là ông biết ngay đây là triệu chứng say thuốc bột hoa lily thủy sinh. Hoàng tử chỉnh lại ánh mắt, miệng thốt ra những lời rời rạc,

“Ta...ta là hoàng thất của Mephius...không...ta là con trai của Guhl Mephius. Ngươi nói cả đất nước này đang chống đối ta. Được thôi, ta sẽ quăng cả gia đình ngươi vào trong đấu trường. Cho lũ rồng cào xé và nuốt sống các ngươi! Cút ra ngoài nếu không muốn bị như thế. Cái gì? Vẫn chưa đủ à? Thế thì chúng ta có thể cho đám cưới được tiếp tục, khi ta đã xong việc. Ta đảm bảo sẽ mặc lễ phục đến chúc mừng.”

Gil quay đi, chìa ra cái lưng trắng nõn.

A...

Đầu óc Rone choáng váng, phân vân không biết phải làm gì trước tấm lưng không phòng bị kia.(Trans: xông vào thông nó!)

Layla là cô con gái duy nhất của ông. Ông dám nói mình là một người tận tụy với công việc, tuy nhiên lại không dám chắc mình có phải là người cha tốt hay không. Hơn mười năm về trước, vào dịp sinh nhật Rone. Ông về nhà vào quãng nửa đêm, quên khuấy mất hôm ấy là sinh nhật mình và thấy Layla đang ngủ gục trên bàn. Vợ ông vừa trùm chăn lên vai con vừa nói,

“Con bé đã cố thức chờ ông về đó.”

Layla đang cầm chắc trong tay một vòng hoa, có lẽ do con bé tự làm.

Ông nhẹ nhàng đặt đôi tay nhỏ bé đó lên tay mình, tự nhủ sẽ làm mọi thứ để con mình được hạnh phúc. Cho dù có phải trả giá bằng cả tính mạng.

Rone định thần lại, rồi nhảy thẳng vào Gil, kéo hắn ngã nhào ra sàn phòng. Tiếng đầu óc ông gào thét, ‘mày đang làm cái gì thế hả?’ như đang quay cuồng cùng tiếng đồ đạc đổ vỡ.

Rone không hề bận tâm đến nó. Hoàng tử rõ ràng là đã dùng thuốc kích thích. Nếu bây giờ bị đánh ngất đi thì rất có thể ngài ấy sẽ không nhớ gì khi tỉnh lại, hoặc không thì cũng tưởng đấy là mơ mà thôi. Mặc dù Rone sẽ cần đến sự hợp tác của rất nhiều người để bưng bít chuyện này nhưng ông có thể đảm bảo điều đó, bằng mọi cách.

Về phần Gil, hiện giờ hắn đang chìm trong cơn cuồng loạn. Tin rằng mình phải vượt qua được cha bằng không thanh danh sẽ bị hủy hoại, hắn gồng mình lên vật vã như con thú hoang. Cứ như thể hắn đang đối đầu với cha mình.

“Rác rưởi!”

Giữa lúc vật lộn, hắn nhận ra khẩu súng ngắn đang giắt bên hông đối thủ và cố gắng cướp lấy trong cơn cuồng loạn. Rone cũng vậy. Cuối cùng thì khẩu súng trượt khỏi tay hai người, rớt bịch xuống sàn. Hai cánh tay đồng loạt vươn ra…

Pằng! – Tiếng súng vang khắp phòng.

Fedom tức tốc đến thẳng quán trọ ngay sau khi nhận được tin báo.

Quyền hưởng đêm tân hôn, trời ạ!

Fedom nhìn quanh, nhận ra những bóng người đang tụ tập lại, lẩn khuất trong những góc tối trên đường phố. Những ánh nhìn dòm ngó kia làm ông lạnh toát sống lưng. Tình thế bây giờ cũng giống như một ngòi nổ bị ướt. Để yên thì nó sẽ không nổ, chỉ có điều với mồi lửa đủ mạnh, nó chắc chắn sẽ nổ và thổi tung mọi thứ.

Fedom tằng hắng lấy giọng rồi bước vào trong quán rượu. Vài người trong đội cận vệ đang đứng gác ngoài cửa với vẻ hoang mang rõ rành rành trên mặt. Họ bị cấp trên triệu tập bất ngờ rồi phải đứng gác ở đây mà không có lấy một lời giải thích. Fedom đi vào sau khi xưng danh thành viên của hội đồng chấp chính.

Rồi – pằng! – Tiếng súng điếc tai vang lên.

Fedom hơi ngẩn ra rồi vội vã chạy xộc lên cầu thang. Tên người hầu giỏi võ nghệ lao lên trước mở cửa phòng. Cả hai cùng nín thở khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt. Một vũng máu đang loang rộng trên sàn nhà rẻ tiền trong căn phòng nồng nặc mùi thuốc súng.

…

Sự im lặng kỳ dị chiếm lĩnh căn phòng.

Trong một thoáng, Fedom gần như không thể suy nghĩ được gì hết. Ông không nói được câu nào, đầu óc như đang cố chối bỏ sự thật đang bày ra trước mắt. Nhưng rồi, từng chút một, Fedom Aulin nảy ra vài ý nghĩ khi thực tại dần xâm chiếm đầu óc ông. Đến cả ông cũng nghĩ cái ý tưởng này thật quá sức hoang đường.

Không…

Fedom nuốt một miệng đầy nước bọt. Lẽ nào cơ hội trời cho là đây sao? Ngay lúc này, thời cơ để để phá vỡ lớp vỏ cũ và thay da đổi thịt cho đế chế? Ông ta có thể cho quốc gia này một lý tưởng mới, phù hợp với thời đại nhiễu nhương. Lẽ nào đây chính là thời cơ mà Thượng Đế ban cho ông?

Ánh mắt Fedom tựa như đang được bao bọc trong vầng hào quang rực rỡ, bất chấp mùi máu tanh trong quán rượu rẻ tiền. Hãy còn run rẩy trong cơn sợ hãi và phấn khích, ông ngộ ra rằng mình phải khẩn trương lên.

Đầu tiên, Fedom ra lệnh cho thuộc hạ không cho ai vào phòng rồi quay ra bắt chuyện với hai cha con đang run rẩy ôm lấy nhau trên giường.

“Tôi đã sẵn sàng,” viên sĩ quan lên tiếng. “Có điều, cúi xin ngài đừng làm liên lụy tới con cái và gia đình tôi. Tôi sẽ lãnh mọi trách nhiệm. Xin ngài, xin hãy rủ lòng thương. Tôi nguyện làm bất cứ điều gì ngài muốn, ngay lập tức. Cho dù là tay không chọi rồng trong đấu trường, đưa đầu ra trước máy chém, hay bị phanh thây đi chăng nữa.”

“Ồ?”

Fedom, hai má giật giật, liếc nhanh xuống người đàn ông đang quỳ gập lưng trên sàn. Ông ta không hề động đậy lấy một li, thậm chí còn có vẻ như đã ngừng thở.

“Không việc gì phải sợ.” Fedom cất lời, giọng run run. “Điện hạ vẫn còn sống.”

“Dạ?”

“Ngươi có đang nghe không thế? Ngài ấy vẫn còn thở. Không việc gì phải sợ. Thái tử điện hạ sẽ khỏe lại sớm thôi.”

Rone Jayce sửng sốt, tuy nhiên ông vẫn giữ im lặng. Fedom mau lẹ nói tiếp,

“Thôi được rồi, nếu ngươi còn muốn bảo vệ gia đình thì ta khuyên ngươi đừng có hé răng nửa lời. Rõ chưa? Giả dụ như có một chút phong thanh nào đó về sự việc này lọt được đến tai ta từ miệng của bất cứ kẻ nào khác thì ngươi, gia đình ngươi, cả họ nhà ngươi, sẽ thành mồi cho rồng. Tóm lại là bây giờ chuyện này không phải là vấn đề. Đã hiểu chưa?”

Viên cận vệ hoàng gia, Rone Jayce chợt liếc nhìn lên. Ngực ông dính đầy máu, cô con gái vẫn đang ôm lấy mình. Trên đầu họ là gương mặt của Fedom với ánh mắt bất định giống hệt như hoàng tử Gil lúc trước.

Phần 1
Quả thật, dạo gần đây Tarkas bận hơn bình thường. lão cứ chạy đôn chạy đáo khắp nơi suốt cả ngày. Khi bận rộn thì người ta cũng hăng hái hơn. Lão đang tỏ ra cực kỳ hãnh diện, bước chân cứ nhẹ như lông hồng.

Tarkas đã có sẵn những dự định dài hơi cho đám kiếm nô của mình. Nào là xây hẳn một đấu trường riêng cho hội đấu sĩ Tarkas hay là mua thêm cả tá rồng. Như thường lệ, Orba không có chung ý tưởng với lão.

“Nếu mày có màn trình diễn ấn tượng trước hoàng thất, Orba à, có khi tao sẽ trọng thưởng cho mày. Đương nhiên là đối thủ cũng là hàng tuyển lựa đặc biệt. Đánh đẹp vào. À mà trong trường hợp mày vẫn không nổi hứng thì cứ như cũ mà làm là được.”

Lão vừa toét miệng cười vừa vỗ vai Orba. Thật tình, hành động của lão để lại cái dư vị rất ư là quái gở. Gowen cũng nghe hết và đáp lại lão bằng một cái cười gượng, rồi ngay lập tức chuyển sang vẻ mặt nghiêm nghị.

“Tao chưa bao giờ đặt nghi vấn về quy mô to lớn của hội Tarkas trong số các hội giác đấu. Mà kể cả như thế đi nữa, tao cũng chưa từng nghe nói Tarkas có dây mơ rễ má gì với hoàng gia hay đại quý tộc. Hồi nào giờ lão ấy chỉ làm ăn với những quý tộc cỡ như lãnh chúa Fedom của thành Birac và là người đứng đầu các hội giác đấu. Tuy đã nhiều lần gặp Fedom trong các cuộc họp hành nhưng Tarkas chưa bao giờ nhận mệnh lệnh trực tiếp nào từ ông ta hết, mãi tới tận bây giờ. Tao thấy vụ này lớn quá nên đã nhiều lần khuyên Tarkas gọi các hội khác đến giúp sức cơ mà lão không chịu.”

“Lo lắng thái quá rồi, bác già,” Shique nhún vai. “ Sẽ ổn thôi mà. Ngộ nhỡ bọn chúng có không vừa ý thì chúng ta cũng đâu đến mức bị rơi đầu đâu chứ? Cùng lắm là phải đi làm đấu sĩ ở nơi khác thôi.”

Orba cũng thấy như vậy. Chỗ nào cũng như chỗ nào cả thôi. Võ sĩ giác đấu phải kiếm ra tiền thì mới bảo đảm được mạng sống. Nghĩa là họ sẽ tiếp tục chiến đấu, ở nơi nào cũng được, miễn là được đến gần hơn với tự do. Tất cả chỉ có thế.

◊

Vài ngày sau, họ bắt đầu chuẩn bị cho chuyến hành trình tới thung lũng Seirin. Vũ khí, áo giáp được chất thành đống trên xe ngựa. Và việc đưa lũ rồng ra khỏi cũi là nhiệm vụ đặc biệt khó nhằn.

Orba lặng lẽ nhìn Hou Ran lùa lũ rồng trong khu chuồng trại rộng rãi. Cậu đã từng thấy nhiều người huấn luyện thú ở đây rồi, tuy nhiên cậu không biết có con người nào khác có thể điều khiển rồng như thế này.

Hồi trước cũng từng có một chuyên gia luyện thú, người có thể ‘bắt ba con Sozos nhảy múa theo tiếng sáo.’ Ông ta cho rồng ăn theo giờ cố định, nhẹ nhàng gãi mõm cho chúng, cứ thế thành thói quen hằng ngày. Rồi một hôm con rồng Sozos chợt đổi tính và nuốt chửng ông ta dễ ợt như không.

Phần nhiều là do bản tính tự nhiên của loài rồng.

Tình cảm giữa người và thú có thể phát triển đến một mức nào đó, qua huấn luyện có thể đạt được kết quả thật đó nhưng lại không thể chắc chắn hoàn toàn. Kể cả những con rồng đã được thuần hóa từ lâu cũng có cảm xúc ẩn bên trong. Trên thực tế, con người không thể xác định chính xác trí thông minh của động vật.

Mặc dù vậy, theo như những gì Orba thấy thì lũ rồng chưa bao giờ phớt lờ mệnh lệnh của Ran. Cô cũng không dùng đến roi hay mồi nhử. Đơn giản là chỉ cần huýt sáo và lũ rồng sẽ tự động xếp thành hàng như trong quân đội. Từng con một di chuyển cơ thể to bự của mình theo hướng tay Ran chỉ.

Tuy nhiên, trong số chúng hình như vẫn có một vài ngoại lệ.

“ Orba, đừng đứng đực ra như thế. Giúp tôi với nào.”

Giọng Ran nghe có vẻ hơi bực bội, cô đang đứng khoanh tay gần một con rồng Baian cỡ vừa. Con này đang thu mình trong góc lồng, có vẻ không muốn đi. Mà Orba cũng không cho rằng mình có quyền trách cứ con rồng vì tội phớt lờ Ran. Nó cứ ngoảnh đi, trông như không chịu quay đầu lại bất kể có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa.

“Tôi làm được gì bây giờ? Tròng xích quanh cổ nó à?”

Súng bắn thuốc mê không có mấy hiệu quả với rồng Baian. Nếu muốn dùng xích kéo nó thì phải huy động rất nhiều sức người. So với rồng Sozos thì rồng Baian hơi nhỏ, phải nỗi nó dài tới ba mét, riêng phần vai đã to như đầu người trưởng thành. Lớp da sần sùi tựa áo giáp cùng bộ vảy dựng đứng như răng lược khiến nó trông như một con thằn lằn khổng lồ hung ác.

“Leo lên đi Orba.”

“Ý cô là sao?”

Orba giật mình. Cưỡi rồng Baian tuy không phải trò gì mới với các đấu sĩ, nhưng lại rất khó đưa một người không quen lên lưng rồng. Tóm lại là người kỵ sĩ không biết được khi nào con rồng lên cơn, hất ngã và giẫm bẹp anh ta. Đã thế còn phải lo để ý đối thủ cũng đang cố giết mình nữa. Trò này dùng tình thế hiểm nghèo của đấu sĩ để mua vui cho khán giả. Trên thực tế, rồng Baian không khác gì xe thiết giáp hạng nặng, điều khiển chúng mà không dùng đến thuốc thang hay ma thuật là việc bất khả thi.

“Rồng khác với thú hoang thông thường. Dù có bị thoái hóa đi nữa thì chúng vẫn rất thông minh. Người bình thường không hiểu được đâu. Nhưng với cậu thì ổn thôi, Orba. Chúng chắc chắn sẽ mở cửa trái tim với cậu.”

Bờ môi Ran hé ra, cất tiếng nói du dương như câu hát, chỉ có điều nội dung lại rõ ràng là bảo Orba ‘đi chết đi’. Thật quá sức tưởng tượng, kể cả với võ sĩ giác đấu. Nhưng như đã đề cập từ trước, Orba chưa từng thấy ai điều khiển rồng giỏi hơn Ran. Bên cạnh đó, không hiểu vì lí do kỳ bí nào cậu lại bằng lòng làm cái chuyện khùng điên này khi nhìn thấy điệu cười vô tư đặc trưng của cô ấy.

Orba chầm chậm áp sát. Con rồng bắt đầu giậm chân sau lên sàn. Nó hống lên một tiếng, cái lưỡi chẻ đôi thè ra thụt vào với vẻ bồn chồn trong khi nhìn xuống cậu bằng đôi mắt trông như bi thủy tinh. Orba lên dây cót tinh thần, lùi sang một bên lấy đà rồi nhảy lên lưng nó.

Trong nháy mắt, cậu đã cưỡi được lên lưng rồng, dùng cả hai tay ôm lấy phần cổ dày để tránh bị ngã. Ngay khi chạm vào, cậu bất ngờ có cảm giác như thể hơi nóng của con rồng truyền vào tay mình. Bản thân Orba cũng không rõ tâm trạng con rồng có thay đổi chút nào không, chỉ biết nó đã chịu nhỏm dậy, dù hơi vụng về và chậm chạm di chuyển theo hiệu lệnh của cô gái.

“Đứa bé này mới ra đời cách đây nửa năm,” Hou Ran vừa nói vừa dẫn dắt đàn thú dữ. “Mới có nửa năm thôi mà cơ thể nó đã to lớn như một con trưởng thành, cơ mà trái tim thì vẫn còn trẻ con. Dù vậy, nhiều người trong nghề huấn luyện không nhận ra được điều này.”

Bốn con rồng Baian được đưa vào trong cũi bằng ròng rọc. Cái cũi sẽ được kéo bởi hai con rồng Sozos hoặc một con rồng Houban. Tuy nhiên rồng Sozos thường phải bị nhốt lại do bản tính khó nắm bắt. Bản thân Ran lại cho rằng rồng Baian mới thật là khó kiểm soát vì không thể nào khống chế chúng hoàn toàn.

Chỉ còn khoảng một giờ cho đến lúc khởi hành, trong khi mọi người đang khẩn trương chuẩn bị thì đột nhiên một bầy rồng cỡ nhỏ chạy ào vào trong sân.

Đó là ba con rồng Tengo chạy nối đuôi nhau. Tuy nhỏ con hơn so với rồng Baian nhưng chúng lại thường được sử dụng như chiến mã nhờ tính linh hoạt. Chúng có đôi chân thon gọn, cổ dài hơi chúi xuống đất, cái đầu to từa tựa đầu chim.

Mấy con rồng phanh gấp đột ngột làm cho người đang cưỡi trên lưng con đi đầu ngã nhoài ra đất, suýt nữa là đã bị hất văng đi.

“Kh-khốn nạn, vì thế nên lũ rồng –“

Gã đàn ông to béo nhổ cát ra khỏi miệng. Xét theo vẻ ngoài thì lão trông như một tay lái buôn mới nổi kiếm tiền ngon ơ với bộ áo choàng tím khoác trên cơ thể to béo. Hai người đi sau nhanh nhẹn nhảy khỏi lưng con rồng của họ và giúp đỡ gã đàn ông có vẻ như là ông chủ của mình. Hou Ran cũng tiến lại gần.

Con Tengo đi đầu đang gập mình khuỵu gối. Nó đang sùi bọt mép, có thể là do hoạt động quá sức. Ran đang định xoa cổ cho nó thì,

“Đừng có lại gần Đức Ngài thêm nữa, đồ nô lệ!”

Tiếng roi quất vang lên. Ran ngay lập tức nhảy lùi lại, trượt chân ngã trầy mắt cá. Cô không bỏ chạy mà trừng mắt với tên lính có vũ trang đang đứng trước mặt mình. Tên này còn trẻ măng. Vẻ mặt hắn càng thêm phần tức giận khi chú ý đến màu tóc và nước da của Ran.

“Người của bộ lạc thờ rồng thần hả? Lũ man rợ xấc láo…”

Xứ sở nào cũng có định kiến khinh miệt dân du mục, những tộc người không có lãnh thổ cố định, coi họ là những kẻ kém văn minh. Cơ mà Tarkas lại rất thực dụng với chuyện này, giống như Orba vậy.

Tên lính vung roi thêm lần nữa, chỉ có điều rất nhanh sau đó, hắn lại rên lên một tiếng, cứng người lại. Orba đã áp sát từ bên hông, tóm lấy cổ tay hắn rồi vặn ngược lên trên. Hắn cong lưng rít lên trong đau đớn và lãnh thêm một cú đá nữa, ngã dúi về phía trước.

“Tao không biết ‘đức ngài’ của mày ở chỗ quái nào nhưng chỗ này cũng có luật của riêng nó. Nếu mày đã ghét phải hòa lẫn với lũ nô lệ như thế thì đừng có mà đặt chân vào trong ổ nô lệ làm gì. Vui lòng cút đi cho.”

Orba giật lấy chiếc roi và quăng nó xuống đất.

“M-mày có nhận thức được thân phận của mày không thế?”

Tên lính đứng dậy, toan rút thanh kiếm từ bên hông ra,

“Chờ chút! Khoan đã Orba!”

Tarkas đang hộc tốc chạy tới từ đằng sau. Lão phải gồng hết sức mới có thể ép cái cơ thể phì lủ đó chạy được. Tướng tá lão cũng đâu có thua kém gì gã mặc áo choàng kia là bao.

“M-mày, cái đồ khùng điên tận mạng! Mày làm đếch gì có tư cách lên tiếng ở đây. Mau đi làm nốt việc chuẩn bị của mày đi!...Ôi Fedom-sama, mong ngài rộng lượng tha thứ cho sự khiếm nhã này. Đức Ngài đã đặc biệt tới thăm cơ sở tồi tàn này, tôi cho là...”

“Ngươi không nhất thiết phải cúi đầu thế đâu, Tarkas. Cứ thoải mái đi.” Gã mặc áo choàng cất tiếng. Ông ta xoa hai tay vào nhau rồi mới bắt tay với lão lái buôn nô lệ. “Ta có công sự với người ở đằng kia. Orba? Phải, là ngươi đó, Orba.”

Ngón tay ông ta chỉ thẳng vào cái mặt nạ của Orba trong khi cậu đang định đỡ Ran rời đi.

Hẳn rồi, không chỉ Tarkas mà cả Orba cũng phải sửng sốt. Hiếm khi có chuyện ai đó ở bên ngoài gọi kiếm nô bằng tên thật.

Orba dừng bước, cố gắng nhớ xem mình đã từng nghe tên Fedom bao giờ chưa. Tuy nhiên gương mặt ông ta bỗng trở nên méo mó đến độ quái đản. Nó không hề giống với bất cứ gương mặt nào cậu từng biết. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra đấy là một nụ cười. Chắc ông ta muốn thăm dò thái độ của cậu nên mới nặn ra cái cười không một chút khinh khi nào như thế.

Thái độ kỳ lạ đã đành, lời ông ta thốt ra với Orba còn khó hiểu hơn.

“Còn nhớ ta không? Không, chắc ngươi không nhớ rồi. Lúc ấy ngươi gần như đã bất tỉnh. Ta là thành viên thuộc hội đồng chấp chính của Vương Triều Đế Quốc Mephius, lãnh chúa thành Birac. Ta cũng kiêm nhiệm chức vụ chủ tịch của Hội võ sĩ giác đấu, cũng là người đã cho ngươi đeo cái mặt nạ đó.”

◊

Đây là lần đầu tiên Orba vào trong văn phòng của Tarkas khi không có mặt lão. Đương nhiên là cậu không để tâm đến cái tiểu tiết này. Trên hết, ánh mắt cậu nhìn trừng trừng kẻ đang ở trước mặt mình như thể muốn ăn tươi nuốt sống y. Hắn tự xưng là Fedom, một đại quý tộc của Mephius.

“Ánh mắt kiểu gì thế kia? Cứ như thể ngươi sẽ ngay lập tức rút kiếm ra chém đầu ta, ấy là nếu ngươi có.”

Tao bóp chết mày bằng tay không cũng được, Orba nghĩ thầm. Dĩ nhiên là cậu không nói câu này ra miệng. Một cậu bé xanh xao kiểu công tử bột đang đứng bên cạnh Fedom, có lẽ là người hầu của lão. Ngoài ra còn có một tên lính gác, người duy nhất có vũ khí trong phòng. Thật bất cẩn.



“Nhà ngươi có lẽ đang đem lòng thù hận ta, cơ mà ngươi hận nhầm đối tượng rồi. Ngươi vào tù vì tội lỗi của chính ngươi chứ nào phải do ta.” “Vậy thì..”

Lần đầu tiên Orba lên tiếng trước mặt lão kể từ khi lão gọi tên cậu.

“Sao ông lại bắt tôi phải đeo mặt nạ? Một trò vui nhộn kiểu quý tộc à? Vì tôi là nô lệ nên có khổ đau bao nhiêu cũng được chắc?”

“Ăn nói cho cẩn thận, thằng kia!” Tên lính tức giận quát còn Fedom chỉ nói “Ta không bận tâm.”

“Ta không được tự do thoải mái và rảnh rỗi đến mức có thời gian đi nghịch ngợm bọn nô lệ vốn không biết ngày mai chúng nó sống hay chết. Tuy nhiên... trong hoàn cảnh bấp bênh như thế mà ngươi vẫn sống sót, thật đáng khen. Hồi ấy ngươi chỉ là một đứa trẻ. Thân làm võ sĩ giác đấu sống mà sống sót qua hai năm trời... có thể coi đó là may mắn không nhỉ? Không, không phải vận may. Như ngươi đã giải thích rõ ràng đấy thôi, phải gọi là ‘số phận’ mới đúng. ’Tỉ lệ vàng’ của số phận, thứ quyết định vận mệnh của con người ngay từ khoảnh khắc vũ trụ khai sinh.”

Lão quay sang nhìn gã trẻ tuổi đang đứng sau lưng mình. Tên này miệng cười nhạt, tay đưa lên cằm gãi gãi. Theo một mặt nào đó, cái thái độ này còn vô lễ hơn cả Orba, thế mà Fedom vẫn không có vẻ gì là bận tâm.

“Bên cạnh đó, ngươi ─ một đứa trẻ ─ đã trưởng thành hơn, giống người lớn hơn rất nhiều sau hai năm. Nếu không nhờ có cái mặt nạ thì ngươi đã không phải là ngươi của ngày hôm nay. Hừm, dù rằng vẫn chưa phải lúc. Thêm nửa năm nữa, ngươi có thể sẽ phát triển nhiều hơn nữa, hoặc cũng có thể đã chết tiêu mất rồi.”

Dĩ nhiên, Orba hoàn toàn không hiểu nổi lão đang nói nhảm cái mô tê gì. Fedom làm như mình đang hàn huyên với ông bạn cũ lâu ngày không gặp, còn với Orba thì nó lại là một lời nguyền. Cái mặt nạ sắt đã luôn ngăn cách khuôn mặt cậu với thế giới bên ngoài và còn thiêu đốt nó trong suốt hai năm trời.

Đã nhiều lần cậu đổ máu vì cố dùng móng tay cạy cái mặt nạ, hay bị cái cùm làm vỡ mắt cá chân trong cơn vật vã. Mỗi lần như vậy, cậu lại nguyền rủa mọi thứ vì cái số phận cậu đã đánh mất trong quá khứ và cái số phận của hiện tại.

Phải, hai năm đã qua và Orba đã không buông xuôi trước nghịch cảnh và chết chóc, cái mặt nạ vẫn luôn ở đó. Nó đã trở thành biểu tượng cho lòng quyết lâm đòi lại mẹ, anh trai, và Alice của cậu.

Rồi một tên quý tộc lạ hoắc xuất hiện, tuyên bố rằng chính lão đã gắn cái mặt nạ lên mặt câu. Fedom nói không sai. Nếu cậu có kiếm trong tay... Không, cần gì đến kiếm. Một con dao, hay lọ hoa nào thật nặng, bất cứ thứ gì quanh đây cũng có thể dùng để giết được. Chỉ một khoảnh khắc sơ sẩy thôi là cậu sẽ nhảy xổ vào Fedom và đập nát mặt lão ra. Đương nhiên là bây giờ vẫn chưa quá muộn.

Không biết liệu Fedom có tính đến khả năng Orba tấn công liều chết hay không, lão nói,

“Rất tốt, Orba. Ta sẽ tháo mặt nạ cho ngươi, ngay bây giờ, tại đây.”

“Hả?”

“Chưa hết. Từ giờ phút này trở đi, ngươi được giải phóng khỏi thân phận nô lệ. Ngươi không cần phải tiếp tục chém giết nữa. Tuy nhiên, như thế không có nghĩa là ngươi được tự do. Điều khoản ở đây. Đơn giản thôi. Một lúc nữa, Tarkas sẽ giao ngươi lại cho ta quản lý, không có gì khác.”

“Khoan...”

“Trong khoảng thời gian đó, ngươi phải làm như ta sai bảo, không được trái ý. Không việc gì phải sợ. Dễ hơn trò nô lệ giết nhau nhiều. Chỉ cần tuân lệnh như con rối là được. Có điều...”

“Chờ đã!”

Orba vô ý gào tướng lên. Cậu bực bội lắc đầu với Fedom, lúc này lão đã ngừng lời.

“Nếu ông là người đã bắt tôi đeo mặt nạ thì sao bây giờ lại tự dưng đến tháo nó ra? Đã giải phóng tôi khỏi kiếp nô lệ thì sao còn bắt tôi phải nghe lệnh ông? Trò hề gì thế này? Ông có mục đích gì khi đột nhiên muốn tháo mặt nạ cho tôi? Mà ngay từ đầu tại sao tôi phải đeo nó chứ? Lũ khốn kiếp các người cứ tùy hứng trêu đùa, đem vận mệnh của người khác ra làm trò tiêu khiển đến bao giờ?”

Fedom giật mình, co rúm lại. Bản thân lão cũng không có hứng thú gì với lời lẽ của Orba, mà có lẽ lão cũng không mường tượng ra được những khổ ải cậu đã phải nếm trải trong suốt hai năm qua. Tên lính bước lên che chắn cho chủ, còn Orba thì trừng mắt nhìn Fedom qua bờ vai hắn, ánh mắt tóe lửa.

“Đeo mặt nạ vào rồi tháo ra, giải phóng khỏi kiếp nô lệ rồi mua về. Ông có ý đồ gì hả? Nuôi tôi làm sát thủ nhí à!?”

“Ch-Chờ chút. Từ từ đã. Ta nói.”

Lần này đến lượt Fedom giành quyền kiểm soát. Lão trốn sau lưng tên cận vê, đưa tay lau mồ hôi trán.

“Ta hiểu, có điều chúng ta không có thời gian và chỗ này cũng không tiện nói chuyện. Tốt nhất là ta cứ nói thẳng nha: tuân lệnh hay là chết?”

“Tốt nhất là ông nên bắt đầu nói đi là vừa. Ông định làm gì tôi?”

Yết hầu của tên lính cứ giật giật lên xuống. Trước mặt hắn là một kẻ tay không vũ khí, vậy mà lại trông đáng sợ như con thú ăn thịt với ánh mắt vàng khè lấp lóa đang trừng trừng nhìn mình.

Thường thì không đời nào có chuyện nô lệ và quý tộc nhìn thẳng mặt nhau nhưng bầu không khí căng thẳng đang dần tràn ngập căn phòng lại đang chứng minh điều ngược lại. Rồi,

“Được thôi, chờ chút.”

Gã thanh niên trông rất thư sinh kia đột nhiên chen ngang. Hắn bước lên một bước, đứng chắn giữa Orba và Fedom.

“Chuyện này cũng không quá phức tạp, ngặt nỗi giải thích từ đầu chắc chắn sẽ làm mất nhiều thời gian quý báu. Tôi nên làm gì để thuyết phục cậu ta đây? Cứ tháo cái mặt nạ trước nhé?”

“Đã tháo ra rồi thì không đeo lại được nữa.” Fedom buồn bực nói. “Nếu sự đã rồi mà hắn vẫn không chịu nghe lời thì ta không còn lựa chọn nào khác ngoài giết.”

“Có nhiều cách dàn xếp chuyện này, xin ngài hãy đặt lòng tin nơi tôi.”

Trong lúc nghe những lời qua lại khó hiểu của hai người kia, Orba nhận ra gã thư sinh thực ra khá già dặn chứ không trẻ. Giọng nói khàn khàn, mái tóc hơi pha màu trắng.

“Ta hiểu rồi, Herman. Làm đi.”

Được Fedom cho phép, gã đàn ông tên Herman bước về phía Orba. Cậu bước lùi theo phản xạ và ngạc nhiên khi cảm thấy ngón tay gã tóm lấy cái mặt nạ.

Orba có khả năng xác định ngay lập tức tầm tấn công của kẻ địch và ước đoán phạm vi công kích của kiếm và giáo trong tay mình. Chính tài năng này đã giúp cậu sống sót suốt hai năm nay.

Vậy mà gã Herman kia lại có thể áp sát ngay trước mặt cậu một cách dễ dàng và nhẹ nhàng như không.

“Đừng sợ,” hắn nói cùng với nụ cười trên môi, tay đưa ra và chạm vào chiếc mặt nạ. Và hắn sấn tới, sát hơn vào mặt cậu.

“Cho dù có sức mạnh siêu phàm đi chăng nữa thì cũng không tháo nổi chiếc mặt nạ này. Cũng không có gì tương tự như chìa khóa ở đây đâu. Bản thân cậu cũng hiểu rõ rồi phải không, đã phải đeo nó suốt hai năm nay rồi còn gì?”

Orba thậm chí đã nghĩ rằng chính Herman mới là người đang phải đeo mặt nạ. Tùy theo góc nhìn, hắn ta không trông giống một người trẻ tuổi chút nào. Nét mặt thô cứng đến kỳ lạ, như thể một cái mặt nạ da người đang che giấu gương mặt thật đằng sau nó.

Thế nhưng ánh mắt của hắn ta lại sắc lẻm như dao, khác hẳn với nét mặt. Orba đã từng đối đầu với nhiều tay đấu sĩ sừng sỏ, vậy mà không tên nào giống với hắn. Gã đàn ông này đáng sợ hơn tất thảy bọn chúng.

“Đừng chạm vào ta!” Orba rùng mình, không muốn phải chấp nhận sự thật rằng mình đang sợ hãi.

“Mà nếu đã không có khóa thì làm sao tháo nó ra được?”

“Chìa khóa chỉ là ví von thôi. Đừng sợ. Giờ ta đang giải phóng cho cậu, sau hai năm trời.”

Trước khi kịp phản ứng, Orba cảm thấy như có cái gì đó chạm vào mình. Cảm giác như thể những ngón tay đang vươn ra từ trong người cậu.

Một âm thanh chát chúa vang lên, như thể thế giới đang nứt toác ra khi chiếc mặt nạ bắt đầu lung lay và được đưa sang một bên rồi rớt xuống. Tiếng lạch cạch khi nó va chạm với sàn phòng nghe ngọt ngào đến lạ.

Orba đứng bất động, nhẹ nhàng đưa tay lên xoa má, rồi ngay lập tức đưa tay lên che mắt khi cảm thấy nó, cái cảm giác êm ru và ngọt lịm ấy. Có vẻ như Herman đã giở trò ma thuật, mà thực ra Orba đã biết rõ đáp án từ lâu rồi. Cậu rùng mình. Về mặt nào đó thì việc này còn đáng kinh ngạc hơn việc có kẻ xông vào toan giết mình ở tầm gần.

Orba là một kiếm sĩ hàng đầu. Đã cầm kiếm trong tay là sẽ không còn sợ hãi gì hết. Cậu từ từ mở mắt ra, tự trách mình vì đã hoảng sợ như một đứa trẻ.

Fedom vẫn đang đứng như trời trồng. Không, không chỉ có mình lão ta. Cả tên lính và cậu bé người hầu cũng đang trợn mắt há miệng, không động đậy một chút nào.

Rồi đột nhiên, tên lính di chuyển như thể vừa sực tỉnh khỏi cơn mê. Hắn quỳ gối xuống sàn.

“Thái tử điện hạ !?” Tên lính lên tiếng, giọng run run. “Chuyện này...x – xin Điện Hạ lượng thứ cho sự vô lễ của thần. Ban đầu thần đã không biết ngài lại chính là hoàng thái tử. Xin hãy tha thứ cho thần!”

“Không thể nào,” Fedom nói, cái cơ thể phì nộn đầy mỡ của lão cũng đang run bắn cả lên. “Đúng là khó tin mà. Nhưng...nhưng... Herman, trước đây hắn ta đâu có giống đến như thế này. Cho dù đã tính đến khoảng thời gian hai năm, nhưng đến cả ta cũng không ngờ được là lại có thể giống như đúc thế...”

“Thế nên đây mới được gọi là ma thuật,” Herman cười khùng khục. “Chẳng phải tôi đã nói với ngài rồi sao? Với một chút may mắn, kẻ này nhất định sẽ trở nên hữu dụng với chủ nhân.”

Cả phòng không ai mở miệng nói câu nào suốt một hồi lâu.

Về phần Orba, cậu dường như đã quên mất cả giọng mói lẫn cơ thể mình. Cậu vẫn đang rụt rè đưa tay rờ rẫm đôi gò má của chính mình, hoàn toàn bằng xương bằng thịt. Cái mặt nạ sắt cứng ngắc lạnh lẽo đã biến mất, thay vào đó là làn da mềm mại ấm áp. Cậu ngẩn ngơ tự hỏi đây là thực hay mơ.

“Cần gương không?”

Herman, người duy nhất vẫn đang tỉnh ruồi, tùy tiện lục lọi bàn làm việc của Tarkas, tìm thấy một chiếc gương trong ngăn kéo rồi quăng nó cho Orba. Cậu nín thở khi nhìn vào nó.

Một gương mặt xanh xao, mắt mỏng đang nhìn lại cậu. Suốt hai năm nay cậu chỉ thấy ảnh phản chiếu của một người đeo mặt nạ hổ mỗi khi nhìn vào trong gương. Ban đầu Orba nghĩ đây đích thực là sự thật rồi, vậy mà không lâu sau, một cảm giác khó chịu lại xuất hiện, cản trở niềm vui sướng đang dâng tràn.

Đây chắc chắn là khuôn mặt của mình rồi. Cơ mà có cái gì đó không đúng. Mắt, mũi, miệng chắc chắn vẫn như cũ, tuy nhiên Orba lại có cảm tưởng như có một góc độ nào đó đã thay đổi.

Mới hai năm thôi, làm sao cậu có thể quên mất khuôn mặt của chính mình được?

Không ... và cậu cũng không biết nguyên nhân do đâu. So với trước đây thì ánh mắt Orba đã trông sắc bén hơn hẳn, môi mỏng hơn và mũi to lên đôi chút.

“Giờ thì,”

Fedom vụng về phá vỡ sự im lặng kéo dài.

“Đã như thế rồi, dự định tương lai của nhà ngươi giờ đã không còn quan trọng nữa. Chúng đã được định đoạt từ hai năm trước rồi. Định đoạt bằng quyền lực của thần, quỷ, long thần cổ đại hoặc một thế lực không tên nào đó. Nếu không thì ngươi đã không giống được đến mức này.”

Ngay lúc Orba toan hỏi ý Fedom là sao thì lão lên tiếng tuyên bố.

“Ngươi đã không còn là Orba nữa rồi, lại càng không phải là kiếm nô. Từ khi chiếc mặt nạ được tháo ra, ngươi đã được tái sinh thành một người khác. Còn nữa, không phải loại thường dân đi đâu cũng gặp đâu. Hiểu chứ? Từ giờ trở đi, ngươi đã có diễm phúc được trở thành người kế vị vương quyền của Vương Triều Đế Quốc Mephius, Gil Mephius!”

Phần 2
Fedom ngay lập tức đưa Orba rời khỏi khu huấn luyện kiếm nô. Mọi chuyện diễn ra quá chóng vánh, đến mức Orba còn không kịp nhận ra mình đã được giải phóng khỏi kiếp nô lệ. Xem ra mọi thứ đã được định đoạt mà không thông báo cho Tarkas.

Tất nhiên là Orba không ngờ rằng cuộc đời kiếm nô nơi địa ngục này lại có thể kết thúc cái rụp như thế. Cậu thật sự chưa từng trải nghiệm cái gì như vậy. Hơn thế nữa, cậu hoàn toàn không biết mình vừa rơi vào tay ai, hắn ta có mưu đồ gì với mình. Vẫn cái cảm giác vô định thường gặp suốt từ hồi nhỏ tới giờ.

Fedom có nhiều tư dinh trong lãnh thổ Mephius. Lão đưa Orba đến một trong số chúng, mà không hiểu sao lão lại bắt cậu phải tạm thời dùng vải che mặt lại.

Phải đến khi đã vào trong căn phòng trải thảm đẹp đẽ và khóa cửa lại, lão mới cho phép Orba tháo vải trùm mặt. Ngoài ra trong phòng còn có thêm cậu bé người hầu và tên lính, hai kẻ đã có mặt tại sân tập. Tên pháp sư Herman không thấy đâu hết.

Khi vải trùm được tháo ra, mọi ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào gương mặt cậu.

“Đã nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần rồi, thế mà ta vẫn cảm thấy như có ai đang trêu đùa tâm trí mình vậy. Cứ như thể ngươi thật sự là hoàng thái tử Gil Mephius đang thử thách ta.”

“Tôi mới là người không hiểu cái mẹ gì đang diễn ra đây này! Hoàng tử của đế quốc Mephius!? Các người đang nói chuyện khùng điên gì vậy? Nói theo cách nào cho võ sĩ giác đấu hiểu được đi!”

Orba điên máu chửi vung vít. Fedom không buồn bận tâm đến lời lẽ xấc láo kia, gật đầu nói, “Dĩ nhiên rồi,” rồi bắt đầu giải thích từ đầu.

Hai năm trước, kể từ khi Orba bị tống giam.

Fedom, thân là lãnh chúa Birac, vỗn dĩ không hề biết đến vụ phạm tội ‘nhỏ nhặt’ của tên lưu manh Orba, tuy nhiên không hiểu sao lính cảnh vệ thành phố lại gửi báo cáo khẩn cấp cho lão.

Khi đến trại giam, chỉ một cái liếc nhìn sơ qua Orba, kẻ đang nằm chỏng chơ trong xà lim, chính lão cũng không khỏi ngạc nhiên thốt lên.

“Ngươi thật sự trông rất giống hoàng thái tử Mephius.”

Fedom trầm tư suy nghĩ hồi lâu. Từ trước tới nay đã có rất nhiều lời đồn đại về cung cách quái gở của hoàng thái tử, kể cả trong khoảng thời gian tốt đẹp nhất của ngài. Cho dù không ai tin có chuyện một vị hoàng tử lại đi làm đấu sĩ trong đấu trường, có điều những mối dị nghị về thân thế của tên này sẽ gây tổn hại đến uy danh của hoàng tộc, gây ra lắm rắc rối về sau và cũng khiến lòng trung thành của Fedom bị đặt dấu hỏi.

Và thế là lão quyết định bắt Orba đeo mặt nạ để che giấu cái mặt kia đi.

Đương nhiên là Orba không tin tất cả chỉ có thế. Cậu có hơi ngạc nhiên khi biết mình trông giống với hoàng thái tử, mà như thế là hơi quá đáng rồi. Việc gì phải nhờ đến sự giúp đỡ của ma thuật chứ?

Cảm giác kinh khủng như thể khuôn mặt bị dìm trong lửa. Cảm giác phi thực tế lúc cậu chạm vào da mặt của chính mình sau khi tháo mặt nạ. Bọn chúng đã tính toán hết cả, ngay từ đầu sao?

Orba lòng đầy lửa giận nhưng vẫn làm ra vẻ bình thản.

“Tôi hiểu vì sao ông lại bắt tôi đeo mặt nạ. Vậy tại sao ông lại tháo nó ra?”

“Thì ta đã giải thích từ trước rồi đó.”

“Trở thành hoàng tử? Ý ông muốn tôi làm thế thân chứ gì?”

“Ồ? Xem ra ngươi đã nhận thức được vấn đề rồi đấy. Chỉ vậy thôi. Chính vì giống với hoàng tử đến mức này nên ngươi mới có thể phục vụ tổ quốc. Một niềm vinh hạnh. Đổi lại, ngươi sẽ được tự do. Ta không cần phải phải thích thêm gì với ngươi nữa.”

“ Chẳng phải Mephius sắp ký kết hiệp định hòa bình với Garbera sao? Chiến tranh lại sắp nổ ra à?”

“Thế thân không chỉ có mỗi nhiệm vụ thế mạng trên chiến trường thôi đâu. Nếu ngươi đã biết chuyện hiệp định thì cũng phải biết về hôn lễ của hoàng tử chứ?”

“Tôi là một trong số những kiếm nô được chọn.”

“Chà, ngươi vẫn sẽ đến thung lũng Seirin, với một mục đích khác.”

Fedom giải thích rằng có rất nhiều thế lực ở trong và ngoài nước không vừa ý với hôn sự này. Không loại trừ khả năng có kẻ tìm cách can thiệp, cố ý gây hỗn loạn, hoặc có thể sẽ mưu toan ám sát hoàng thái tử và công chúa Garbera.

“Khả năng hoàng tử gặp nguy hiểm tính mạng là rất cao. Ta muốn sắp xếp sự bảo vệ cẩn mật nhất có thể, dĩ nhiên, ngặt nỗi thời gian lại cấp bách. Cần phải gấp rút tổ chức hôn lễ để mối liên minh giữa hai nước được thiết lập càng sớm càng tốt. Thành ra ngươi sẽ được dùng tới như một biện pháp bảo đảm đề phòng trường hợp xấu nhất.”

Orba dành chút ít thời gian cân nhắc vấn đề. Cậu đột nhiên bị ném vào vị trí này. Đám cưới sẽ được cử hành trong vòng ba ngày nữa. Nghĩa là cậu, kẻ trước giờ vẫn chỉ là một tên võ sĩ giác đấu, phải xoay sở để cư xử cho giống một vị hoàng tử trong vòng ba ngày.

Chuyện vớ vẩn gì đây!?

Nghe thật vô lí hết sức. Orba muốn từ chối, ngặt nỗi chuyện này rõ ràng là bí mật quốc gia mà cậu lại lỡ biết mất rồi. Từ chối là chết chắc.

Hồi nãy Orba đã nói nhiều lời hung hăng nhưng Fedom vẫn không mảy may suy suyển. Mồ hôi đang túa ra trên mặt cậu, lần đầu tiên sau hơn hai năm. Khác hẳn với đấu giác đấu, đối thủ trước mặt cậu không phải là kẻ có thể bị đánh bại chỉ bằng nắm đấm không thôi.

Hoàng tử của Mephius hả…?

Một ý nghĩ chợt nhá lên trong đầu khiến trống ngực Orba đập liên hồi. Cậu hít một hơi ngắn rồi hỏi, cố gắng giữ nguyên vẻ hờ hững trên mặt.

“Nếu tôi làm thế thân cho hoàng tử thì tôi sẽ phải làm trong bao lâu? Còn vụ sau hôn lễ thì làm thế nào?”

“Hả? Sao ngươi lại vội vàng nhảy cóc đến đoạn kết luôn rồi?” Fedom cười khoái chí. “Không cần phải nói, ngươi không đủ khả năng lẻn lên giường của công chúa trong đêm tân hôn đâu. Ngươi sẽ phải cố gắng mà làm cho đến khi nào ta thấy đủ. Không lâu đâu.”

“Tôi muốn hỏi một câu nữa.”

“Có chuyện gì? Nói đi.”

“Có gì đảm bảo rằng là ông sẽ không giết phứt tôi đi khi xong việc?”

“Cái gì?”

“Nếu chuyện ông dùng đến một tên nô lệ làm thế thân cho hoàng tử trong lễ cưới hoàng gia bị bại lộ thì cũng không khác gì xúc phạm danh dự của Garbera và chiến tranh nhất định sẽ nổ ra. Kẻ nào đã biết chuyện đều có thể tiết lộ ra ngoài, dù cho có thấp cổ bé họng đến đâu đi nữa. Mà tục ngữ có câu ‘chết là hết nói’, đúng chứ?”

Orba liếc nhìn tên lính và người hầu cận. Cậu bé người hầu mặt mũi xanh xám, cả tên lính xem ra cũng đang đang run lập cập. Fedom chắt lưỡi, tâm trạng vui tươi của lão thay đổi hoàn toàn.

“Ngươi, một tên nô lệ cỏn con, đang định ngã giá với ta đó hả? Hà tất phải lo đến những chuyện không cần thiết như thế. Ngươi nói đúng, người ta có thể sẽ làm như vậy. Rõ ràng là không có chuyện ta để một kẻ trông giống hệt hoàng tử đi khỏi đây được. Thế nhưng nó không hề mâu thuẫn với những gì ta đã nói từ trước: một thế thân không chỉ được dùng trong dịp cưới hỏi không thôi đâu. Ta dự định sẽ cho ngươi sống thoải mái dưới sự bảo trợ của ta, đương nhiên là đi kèm với chút bất tiện khi phải che giấu mặt mũi.”

Orba lại trầm tư suy nghĩ. Cậu trông giống với gã hoàng thái tử nọ đến mức lão Fedom cũng phải sững sờ. Rõ ràng là kế hoạch ban đầu của lão không tính toán đến giả thiết này. Nhưng đương nhiên, không gì có thể đảm bảo chắc chắn mọi chuyện sẽ diễn ra như ý muốn được.

“Tôi hiểu rồi.” Orba nói. “Thỏa thuận vậy đi. Điều kiện cũng không quá tệ. Có điều tôi không dám chắc liệu có ai có thể giúp tôi ghi nhớ phong thái và cử chỉ của hoàng thái tử.”

“Vậy ta cho rằng chúng ta xong xuôi rồi. Đàm phán hoàn tất.”

Fedom cười cợt rồi đứng dậy, trông như lão không thể nán lại chiêm ngưỡng ‘thành quả lao động’ của mình.

“Lại đây. Hầu cận của ta, Dinn, sẽ tạm thời dạy ngươi về các lễ nghi cần thiết. Bước đầu cứ như thế đã.”

◊

Orba bận tối tăm mặt mũi suốt ba ngày sau đó. Không phải lau dọn chỗ ở, chăm sóc rồng, tập kiếm hay bận làm những việc gây căng thẳng đầu óc và thể lực. Lúc đầu, cậu tưởng rằng vấn đề duy nhất cần phải chỉnh đốn chỉ có mỗi việc đứng thẳng lưng lên. Có điều… ưỡn ngực, thẳng lưng, ngẩng cằm… Cậu còn phải tập làm quen với tác phong đi đứng hoàn toàn mới.

Dinn, cậu bé người hầu, không chỉ có mỗi vẻ đẹp mã không thôi. Cậu ta có kỹ năng của một huấn luyện viên tài ba, hướng dẫn Orba làm từng bước một theo trình tự nghiêm ngặt.

Orba phải vận động đầu óc, những phần mà trước nay cậu vốn để phủ bụi. Cậu thường xuyên thấy mệt đến mức thở không ra hơi, rồi lại phải đối mặt với kiểu luyện tập khác ngay sau đó.

Khi Orba hỏi bài tập tiếp theo là gì, Dinn đưa cho cậu một cái gương trang điểm và nói, “Cười như thế nào,” trong khi cậu ta cười nhăn nhở.

Orba gần như không có chút thời gian nào để thư giãn đầu óc trong ba ngày với lịch trình dày đặc. Cậu chưa từng trải nghiệm việc bỗng-nhiên-thành-hoàng-tử. Nghe như trò đùa. Mỗi khi tình cờ ngẫm lại, tại sao mình lại vướng vào mớ bòng bong này, Orba lại bất giác nhớ đến quãng thời gian làm kiếm nô.

''Mình sống sót qua hai năm để làm gì chứ. Bị ra lệnh như một con chó ngu si, liều mạng giết kẻ khác, vì cớ gì?''

Cậu tiếp tục nhen nhóm cho ngọn lửa ý chí trong tim.

Nếu chạy trốn khỏi đây, mình không bị giết ngay tại chỗ thì cũng phải quay lại kiếp kiếm nô, ấy là trong trường hợp khả quan nhất.

Thật khó có thể nhận ra được vì mọi chuyện diễn ra quá đường đột nhưng chí ít thì cậu vẫn thấy một điểm có lợi. Đã phải lần mò trong bóng đêm suốt bấy lâu, một tia sáng hy vọng chính là một bước tiến đầy khả quan với Orba.

Suốt bấy lâu nay Orba đã lạc trong cái vũng đầy những máu, não và nội tạng của kẻ địch, trong lòng hiểu rõ mình sẽ không thể tìm thấy một chút bình yên. Tuy vậy cậu vẫn cố gắng vươn lên phía trước, không gì có thể ngăn cản được, dù cho mục tiêu có chông gai đến đâu đi nữa.

Ít nhất thì đó là những gì Orba tin tưởng. Vì lẽ đó nên cậu mới ngoan ngoãn nghe lời chỉ bảo của cậu bé kia.

Lúc hoàng hôn, theo chỉ đạo của Dinn, Orba trầm mình trong bồn tắm nước nóng. Cậu có thể thoải mái duỗi thẳng chân tay trong khi phần lớn mái tóc rối bù sau đầu cậu được cắt ngắn đi. Tiếp theo là cạo râu. Khi Orba rời khỏi bồn tắm thì một bộ đồ lót bằng vải lanh cao cấp, áo lụa và quần nhung đã được chuẩn bị sẵn.

Cậu có một chiếc giường ngủ cỡ lớn dành cho mình, lớn đến độ có dang rộng chân tay hết cỡ vẫn còn thừa. Cái giường làm cậu chợt nhớ tới mấy cô em da trắng nuột nà mà mình từng vài lần qua lại hồi còn làm thủ lĩnh đám trẻ đường phố.

Mình đang ở đâu đây?

Orba tự hỏi trong khi đang lơ mơ buồn ngủ.

Anh hai, em không ngủ được.

Nắm lấy tay em…

Anh ơi…

◊

Thung lũng Seirin ─ cái tên người ta đặt cho vùng đất nơi những con tàu di cư vũ trụ đưa con người đặt chân lên hành tinh này lần đầu tiên. Một câu chuyện thần thoại từ hơn năm trăm năm trước. Nghe có vẻ thiêng liêng và đầy tính lịch sử mặc dù nó có hơi phóng đại. Thực ra trên thế giới có hàng tá vùng đất với những truyền thuyết tương tự như thế.

Thung lũng nằm trong vùng địa thế hiểm trở ở phía nam. Một cung điện nhỏ, xây nên từ gỗ và đá cẩm thạch, nằm lọt trên sườn núi. Những bức phù điêu trên tường hành lang mô tả những sự kiện huyền thoại kể từ khi tàu vũ trụ ‘giáng trần’ cho đến khi Mephius khai sinh. Những viên ngọc được trang trí trên tường cứ lấp lánh phản chiếu ánh đuốc, trông như thể chúng đang sống và hít thở vậy.

Sâu hơn vào bên trong là một sảnh đường rộng rãi nơi những quý ông quý bà đang tụ tập. Đang ở trong vách núi, thế mà đèn đuốc vẫn sáng trưng với ánh đèn pha lê phản chiếu khắp nơi.

Trong góc hội trường, một nhóm nhạc công hàng đầu đang chơi nhạc. Những bản nhạc cổ điển hay cả loại nhạc dồn dập đang phổ biển thời nay, tùy theo yêu cầu. Vài vị quan khách bắt đầu khiêu vũ, nói cười râm ran.

“Hoàng tử điện hạ,” ai đó gọi tên cậu.

“ Chúc mừng điện hạ.”

“Hoàng tử Gil!”

“Chúc mừng lễ thành hôn của ngài.”

Nhóm người đứng lẫn lộn với nhau, chào hỏi cậu với nụ cười nụ cười trên môi, gọi cậu là “Điện hạ,” hoặc “Hoàng tử Gil”. Bản thân Orba chưa được dạy cách đối đáp với những người này nên cũng chỉ biết cười thật tươi và vẫy tay đáp lễ.

Fedom đang đi kè kè bên cạnh Orba.

“Nghe này, Orba.” Fedom nói hồi sáng nay khi lão đưa xe ngựa đến đón Orba. Lúc ấy lão tỏa ra khí chất như thể một chiến binh sắp xông vào trận tử chiến.

“Đương nhiên là trong buổi tiệc có người Garbera, nhưng cả người phía Mephius cũng không ai biết gì về danh tính thật của ngươi. Nói thật, ta cũng không biết thông tin có thể bị tiết lộ như thế nào. Đừng làm gì hết. Ngươi không thể nào thành thạo hành vi ứng xử như một hoàng thân chỉ trong ba ngày được. Đừng nghĩ và cũng đừng nhìn cái gì hết. Chỉ cần làm khi ta bảo và nói khi đã được ta cho phép. Thế thôi. Hiểu chưa?”

Cuối cùng thì cơ thể Orba vẫn không quen được với cái dáng đi đứng này. Nó còn khó chịu và bất tiện hơn cả đeo xiềng nơi chân.

Vấn đề quan trọng nhất là những người xung quanh. Rất nhiều người. Ai ai cũng chú ý đến Orba và không kẻ nào là không ăn mặc sang trọng đến hoa cả mắt. Tất cả đều cúi đầu, buông lời tang bốc, một vài người còn lại gần bắt tay với cậu. Tất cả đều tươi cười với từ ‘chúc mừng’ chực sẵn trên môi.

Ở đằng xa, người ta cũng đang chỉ trỏ về phía Orba, vừa chuyện trò tán gẫu vừa đưa mắt dõi theo cậu.

Không, không phải cậu. Đám người đang mở lời thi lễ với cậu kia, trong mắt chúng cậu không phải là Orba. Cậu hiểu chứ. Tuy đã có hơn ba ngày để làm quen nhưng Orba vẫn không khỏi cảm thẩy phi lí khi tưởng tượng bản thân mình là hoàng thái tử.

Đột nhiên cậu quên bẵng mất phải đi đứng như thế nào, cũng gần như không có cử chỉ hồi đáp trước những lời chúc tụng của cận thần xung quanh. May mà bọn họ bỏ qua không chú ý đến, cho rằng đó là một điểm hấp dẫn khi thấy hoàng tử cũng đang căng thẳng trong lần đầu gặp mặt cô dâu của mình.

“Ưỡn ngực ra thêm chút nữa,” Fedom cứ liên tục thì thào vào tai cậu. ”Chẳng phải ngươi là đấu sĩ sao? Sao ngươi có thể sợ một chỗ như thế này cơ chứ?”

Cậu muốn chửi lão là đồ ngu lắm mà không được. Nhận thức được về cái cung cách đi đứng gượng gạo của mình, gương mặt Orba càng lúc càng thêm nhăn nhó. Chưa nói gì đến phong thái của một vị hoàng tử, cậu còn chưa quen với khuôn mặt thật của mình sau khi tháo mặt nạ nữa kìa.

Orba nhanh chóng đưa mắt nhìn cái bàn đầy những thức ăn. Cho dù sảnh đường này có đông người đến đâu đi nữa thì họ cũng có thể ăn hết được chừng đó. Tệ hơn nữa, không một đĩa nào đã được ăn hết cả. Kể cả có thì chúng cũng ngay lập tức được thay thế bằng những đĩa đầy ắp.

Bốc đầy một nắm tay và chừng ấy thức ăn có khi đã có giá trị lớn hơn lượng đồ ăn suốt một năm trời dành cho một kiếm nô. Hồi nhỏ Orba cũng chẳng mấy khi được thấy những thứ hoa quả tươi láng bóng đầy màu sắc treo trên trần nhà, hay được ngửi mùi thịt viên thơm ngào ngạt đầy kích thích, trừ những dịp thật đặc biệt ra. Mà nếu có thì cũng chỉ được chút ít, làm sa so sánh nổi với những thứ thượng phẩm đang chồng thành đống như thế này.

Những kẻ hằng ngày được ăn uống như thế này lại chính là lũ đã đốt làng của mình sao?

Mỗi khi nghĩ lại, cậu vẫn nhớ như in. Bọn quý tộc Mephius vẫn luôn là mục tiêu thù hận của cậu suốt bấy lâu nay.

Người dân phải loay hoay vật lộn mới đủ sống đến hết năm, vậy mà bọn chúng lại đi cướp đoạt phần lương thực ít ỏi còn lại của của họ, phóng hỏa giết người…

Orba nắm chặt tay dưới tay áo lễ phục.

Bọn chúng dám trưng cái vẻ mặt hãnh diện đó ra để ăn uống, nhảy nhót, cười cợt như thể đó là cách sống văn minh cao quý. Bọn chúng coi thường người dân, chế nhạo chúng ta.

Lũ chúng mày chết hết đi!

Quân dã man ăn thịt người. Tao sẽ đốt rụi chỗ này. Hóa thành tro trong biển lửa đi! Tao sẽ khen ngợi cái sĩ diện cao quý kia nếu chúng mày có thể cười khi bị xé xác ăn thịt!

Cơn phẫn nộ dâng tràn khiến Orba cảm thấy như đang lên cơn sốt, tuy nhiên khi nó đã nguôi thì cậu lại quay về với vẻ lạnh lùng thường thấy.

Vẫn chưa đến lúc.

Orba nghiến chặt răng, cố gắng nặn ra nụ cười trên mặt. Rồi sẽ có ngày cậu thiêu sống bọn chúng, nhưng bây giờ vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp.

Hiện giờ Orba hoàn hoàn bất lực. Fedom bỗng nhiên dựng cậu lên làm thế thân cho hoàng tử và cậu sẽ tìm cách tận dụng nó. Trong khi thời cơ, tốt nhất là nghe lời Fedom, thu thập tin tức và tích lũy sức mạnh.

Nghe tiếng tiếng đám đông ầm ĩ hẳn lên, Orba ngẩng đầu. Kinh nghiệm cho cậu biết bầu không khí trong sảnh đường đã thay đổi. Mọi ánh mắt trước giờ vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cậu, cho đến lúc này.

Một cô gái xuất hiện từ phía bên kia sảnh đường, thu hút ánh mắt của mọi người, kể cả Orba. Cô gái ấy hơi cúi đầu, nét mặt đôi phần xanh xao, bước đi duyên dáng với một người phụ nữ lớn tuổi tháp tùng đằng sau.

“Đệ tam công chúa của vương quốc Garbera.” Fedom thì thào.

Orba tuy đã nghĩ đến khả năng này nhưng cũng không che giấu được sự ngạc nhiên.

Đó là một đứa nhóc mà?

Ấn tượng đầu tiên của Orba về cô gái kia là như thế. Mà không hiểu sao cái nhận định ‘thục nữ liễu yếu đào tơ’ lại không hề phù hợp với cô ta, dù cho đôi tay nhỏ nhắn kia trông có vẻ chỉ chạm vào là gãy. Chính cậu cũng cảm thấy rõ ràng khí chất đĩnh đạc theo từng bước đi hiên ngang của cô gái tóc bạch kim kia.

Bộ váy dài cô gái đang mặc gần như không có họa tiết hay trang trí cầu kì gì cả, tuy nhiên không vì thế mà nó tỏ ra đơn điệu. Vải lụa trắng tinh thậm chí còn tôn lên vẻ đẹp thuần khiết, trẻ trung và cả nét gợi cảm nữ tính nữa.

“Công chúa Vileena Owell, hiện đang là ‘hôn thê’ của ngươi. Đến chào hỏi đi. Đừng có tỏ ra thô lỗ mà cũng đừng hạ mình quá mức. Ngươi trước sau gì cũng đường đường là hoàng tử của Mephius.”

Phần 3
Quay ngược thời gian một chút, dưới góc nhìn của Vileena Owell, Đệ tam công chúa của Garbera.

Cũng giống như Orba, bao nhiêu ánh mắt đều dồn vào Vileena khi cô bước đi dọc theo hành lang. Vài người thở dài buồn bã. Vileena thả đầu óc theo điệu nhạc trên đường đi, gần như không quan tâm gì đến chúng.

“Chà, thần thấy chí ít chỗ này cũng có tí chút văn minh,” Theresia, người đang đi bên cạnh cô, vừa nói vừa gật gù.

Vileena cũng nghĩ như vậy. Thấy công chúa khẽ gục gặc hàm, gật đầu tỏ ý tán thành, Theresia bồi thêm,

“Nhưng thưa công chúa, xin hãy cẩn thận lời nói. Những câu kiểu như ‘lũ người vượn có chút trí tuệ’ hay ‘hậu duệ của bọn ogre thích chém giết’ là tối đa rồi.”

“Chỉ cần có Theresia ở bên,” Vileena cười, “thì dù ở Mephius hay những vùng đất băng giá cô quạnh hay bất cứ nơi nào đi nữa, ta chắc chắn sẽ không bao giờ thấy buồn chán.”

Theresia đã chăm sóc Vileena từ khi cô mới lọt lòng và đã luôn hành động như người bảo hộ cho cô. Dù cho tóc đã bắt đầu điểm bạc, bà vẫn có thể pha ra mấy câu bông đùa nguy hiểm như thế này mỗi khi hứng lên.

Bước vào sảnh đường, Vileena nở nụ cười khôn khéo với nhóm quý tộc người Mephius lại gần chào đón cô. Theresia cũng biết ý mà đứng lùi ra sau.

Dĩ nhiên đây không phải là lần đầu Vileena trao đổi với quý tộc người Mephius. Những cuộc đối thoại trước đây đều có vẻ thù địch rõ ràng. Cô phát ói trước dáng vẻ trang trọng văn minh một cách nông cạn mà bọn chúng cố ý khoác lên mình.

Cô thả lỏng người khi màn chào hỏi đã xong xuôi.

“Mặc dù vậy, người ở đây lại có thái độ thủ cựu kỳ lạ, thích mẫu phụ nữ truyền thống hơn. Khi đặc sứ chịu trách nhiệm bàn thảo chuyện hôn sự nhắc đến niềm đam mê lái phi thuyền của ta, bọn chúng không tên nào là không trợn tròn đôi mắt. Ở Mephius, phụ nữ không được phép cưỡi ngựa cưỡi rồng, có khi còn không được mặc quần áo mà để hở mắt cá chân.”

“Chà, thần dám chắc là trong mắt chúng công chúa có hơi ra dáng đàn ông. Thần cũng thấy hơi khổ thân cho hoàng tử Gil Mephius, hôn phu của Người. Một hoàng gia coi trọng ‘kiêu hãnh và truyền thống’, ấy vậy mà lại phải chấp nhận nàng công chúa tomboy của Garbera về làm dâu. Không phải với ai khác mà lại là với hoàng thái tử kế vị ngai vàng, chấp nhận Người làm hoàng hậu trong một tương lai không xa.”

“Đôi bên cùng đau khổ thôi,ta và hắn cũng đâu khác nhau là mấy,” Vileena cười như mếu rồi đưa tay lên chỉnh lại tóc. “ Có thể ta hành xử có hơi giống con trai, tuy nhiên kẻ ta sắp phải sánh vai là đệ nhất hoàng tử của Đế Quốc Mephius, Gil Mephius. Ta chưa từng nghe ai nói lời nào tốt đẹp về hắn hết. Tên đặc sứ thì có, những lời bịa tạc tâng bốc quá đáng. Trông mà thấy thương cho ông ta. Lời lẽ chối tai đến mức ta cảm thấy chính người nói còn không tin nổi chứ chưa nói gì đến người nghe.”

Gil Mephius, chàng thanh niên mười bảy tuổi, trưởng nam và là hoàng thái tử kế vị ngai vàng, người sau này sẽ trị vì Đế Quốc Mephius. Người đó sẽ trở thành chồng của Vileena, dù cô mới chỉ biết mặt hắn qua tranh chân dung.

Hôm nay là lần đầu đầu tiên hai người gặp mặt nhau. Ngày hôm sau, lễ cưới sẽ được cử hành tại lễ đường trên đỉnh thung lũng theo tục lệ Mephius. Đến ngày thứ ba, họ sẽ lên đường đến vương đô của đế quốc Mephius, nơi đại tiệc chúc mừng được tổ chức.

Điều quan trọng ở đây không phải chỉ có mỗi lễ cưới. Cùng với nó, quan hệ liên minh giữa Mephius và Garbera sẽ được thiết lập. Cuộc chiến dai dẳng suốt hơn mười năm nay cuối cùng cũng kết thúc.

Đương nhiên là Vileena cũng mong đợi chuyện này. Cơ mà những lời xì xào của thiên hạ về hoàng tử ─ hôn phu của cô ─ lại không hề có lấy một chút tốt đẹp nào. Một kẻ hèn nhát, khác xa với vua cha của mình, hoàng đế Guhl Mephius. Còn có những tin đồn về việc hắn đàn đúm với đám bạn trạc tuổi mình, tổ chức những màn ăn chơi trác táng suốt ngày đêm, ngoài ra hắn còn thể hiện một số thói quen kỳ dị nữa.

“Họ nói hắn là một thằng khờ,” Khi phụ vương thông báo với Vileena về việc đính ước, cô đã nói thẳng như thế.

Đúng ra là Vileena đã được hứa hôn với Ryucown, một vị tướng quân chỉ huy tàu không hạm. Ngài ấy là người can đảm, bất khuất và từng được khen tặng vì đã lập chiến công xuất sắc nhất trong cuộc chiến với Mephius. Cũng trong hoàn cảnh chiến tranh này, ngài ấy đã được đính ước với Vileena, đệ tam công chúa của vương quốc.

Vileena đã từng gặp người này, mà thực ra thì nó không có được kịch tính hấp dẫn như cái cách người dân vẫn bàn tán đến tận bây giờ. Hồi ấy cô mới chín tuổi thôi. Bốn năm sau, khi chuyện đính ước đã được xác định, họ gặp lại nhau. Bản thân cô cũng không có ấn tượng rõ ràng về con người anh ta.

Lúc họ gặp lại nhau, Ryucown đã có hàng tá những thành tích trên chiến trường, vậy mà lại tỏ ra nhút nhát đến khó tin. Anh ta không nặn ra được chủ đề gì để nói với công chúa và điệu cười ngượng ngập kia trông như thể anh ta đang tự chơi khăm mình. Vileena cũng không biết mình nên thích hay nên ghét Ryucown, chỉ biết rằng hôn sự này là đúng đắn, vì lợi ích quốc gia dân tộc.

Tuy nhiên, cuộc chiến bắt đầu rơi vào thế giằng co suốt nhiều tháng trời. Công tác đàm phán hòa bình giữa hai phe Mephius và Garbera cũng được xúc tiến trong bí mật. Và chỉ cách đây hai tháng thôi, họ đã đi đến quyết định sẽ cho Thái tử Gil và Công chúa Vileena đính ước với nhau.

Cảm xúc của Vileena khá lẫn lộn về chuyện này. Cô biết, mười năm chiến tranh với Mephius đã làm hao tốn sức lực của nhân dân và quân đội như thế nào. Một bộ phận lãnh chúa địa phương, hiệp sĩ và dân thường đã kêu gọi chiến đấu đến cùng, nhưng họ chỉ là nhóm thiểu số.

Phụ vương của Vileena, đức vua Ainn Owell Đệ Nhị, lại không có tính cách táo tợn như Guhl Mephius. Ông chỉ nói đúng một từ ‘làm ơn’ khi gặp con gái mình và Vileena cũng đáp lại đơn giản ‘con xin vâng’. Cô biết mẫu hậu và Theresia đều đang lặng lẽ lau nước mắt sau lưng mình.

Rồi cách đây vài hôm, cảm thấy như cả phần xác lẫn phần hồn bị xé rời ra, cô đến thăm người ông mà mình hằng yêu quý, Jerog Owell, để nói lời từ biệt. Nàng công chúa cứng đầu lòng đầy kiêu hãnh, thích cưỡi ngựa, lái phi thuyền, đã từng bắn súng, lại trở về như một đứa trẻ trong mắt ông nội. Cô muốn mãi mãi được ngồi lên đùi ông, nghe kể truyện về những anh hùng như ông vẫn thường kể.

Điều đó đã phải gạt sang một bên vì cô phải đến nơi này.

Không, thật tốt khi Vileena có thể lưu lại được những ký ức của ông nội. Vì quốc gia, vì cha, vì ông nội mà cô mới bước vào lãnh thổ của kẻ thù với ý chí chiến đấu bừng bừng.

Trong lòng địch.

Đúng, bọn chúng là kẻ địch. Mới đây thôi hai nước vẫn còn đang chiến tranh. Vileena hiện đang ở giữa quân thù.

Chúng đã giết rất nhiều người, trong đó có cả những người Vileena quen biết. Đương nhiên là phía bên kia có thể cũng đang nghĩ điều tương tự, tuy nhiên công chúa Vileena chưa chín chắn đến mức sẵn sàng xí xóa chuyện đã qua.

“Chúng ta đến nơi rồi.”

Cô lấy lại vẻ bình thản khi nghe Theresia nhẹ nhàng nhắc nhở bên tai. Có rất nhiều quý tộc Mephius đang dõi mắt vào họ. Ở giữa có một chàng trai mặc lễ phục trắng.

“Đệ nhất hoàng tử của Mephius, Gil Mephius.”

“Ừm,” Vileena nói.

Cô thấy hơi căng thẳng, nhưng đôi má vẫn trong sáng đầy nữ tính.

Phía bên kia hình như cũng đã nhận ra. Gã quý tộc béo ục ịch thì thào gì đó vào tai hoàng tử. Sau đấy hắn ta bước về phía họ với vẻ bồn chồn trên mặt.

Nhìn thoáng qua, hoàng tử Gil trông không giống với tên nhu nhược yếu cơ mà thiên hạ vẫn đồn đại. Gương mặt hắn thanh tú còn dáng vẻ lại rắn rỏi đến bất ngờ. Đi đứng đàng hoàng thêm chút nữa là hắn sẽ trông giống một người đàn ông điển trai gan dạ. Có điều…



''Tên quý tộc tháp tùng cứ kè kè bên hắn như thể đang cầm tay chỉ việc vậy. Hắn vẫn còn bé lắm hay sao?''

Dĩ nhiên là cô không thể nào biết được rằng ấn tượng đầu tiên của người kia về mình cũng y chang như vậy. Tệ hơn nữa, tên hoàng tử kia cứ bồn chồn, lóng ngóng không yên. Mắt hắn cứ láo liên hết chỗ này chỗ kia đúng kiểu trẻ con lạc mẹ.

Trong khi Vileena vẫn đang lạc trôi theo thói quen nhìn mặt mà bắt hình dong thì bị Theresia khẽ khàng thúc cho một cùi chỏ. Cô vội vàng chỉnh lại thái độ của mình.

Hoàng tử dừng bước trước mặt Vileena. Cô cúi đầu theo lễ nghi và chờ hắn lên tiếng. Nhưng cô lại nghe thấy tiếng ho khan có vẻ như không phát ra từ cổ họng hoàng tử. Gã quý tộc to béo lại bắt đầu hạ giọng thì thào, hình như đang hướng dẫn hắn phải chào hỏi cô như thế nào.

Trong trường hợp như vây, một quý cô phải biết mà làm như không biết. Đương nhiên là để vớt vát chút thể diện cho hắn ta trong lần đầu tiên gặp mặt hôn thê và không chỉ có hai người họ thôi đâu.

“Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa hoàng tử,” Vileena lên tiếng.

Theresia ngạc nhiên đến mức há hốc cả miệng. Vileena tỏ vẻ không quan tâm, nhẹ nhàng dùng hai tay nâng tà váy lên và cúi chào.

“Tôi là đệ tam công chúa của vương quốc Garbera, Vileena, con gái của đức vua Ain Owell Đệ Nhị. Từ giờ trở đi, tôi rất vui khi được tìm hiểu kĩ hơn về ngài.”

“À, ừ.”

Đó là lời đầu tiên hoàng tử thốt ra. Rồi hắn ta bắt đầu giới thiệu bản thân bằng cái giọng ngập ngừng nhỏ nhẻ. Lời lẽ nghe mà phát chán, chán ngán nhất trong số những lời giới thiệu Vileena từng nghe trong đời.

Tên này sẽ thành chồng mình sao?

Vileena đã phải siêng năng tập luyện cách vừa cười vừa suy nghĩ chỉ để chuẩn bị cho ngày hôm nay. Kết quả là gặp phải vị hoàng tử ‘khiêm tốn’ này. Lửa giận bắt đầu bùng cháy trong lồng ngực cô.

Nhưng ngược lại thì…

Ánh mắt đang hơi chùng xuống của cô chợt lóe lên màu sắc của một dòng cảm xúc mãnh liệt.

Nếu hắn ta là người như thế này, biết đâu mình có thể sẽ thao túng được hắn.

Thao túng được hoàng thái tử nghĩa là có thể điều khiển được cả đất nước như con rối trong tay.

Đây cũng là một trận chiến. Giống hệt như ông nội đã từng nói. Trận chiến không có đổ máu, không có chết chóc.

Nếu cô có thể khiến hắn ta hành động theo ý mình, thì lợi ích cho Garbera sẽ còn lớn hơn cả khi họ chiến thắng cuộc chiến. Dù cho cô phải chiến đấu ở lĩnh vực mà mình yếu kém, không thể phát huy sở trường dùng súng đạn và phi thuyền, tuy nhiên Vileena tin rằng một khi dồn tâm huyết hòng đoạt lấy chiến thắng thì mình sẽ tìm ra cách.

Bản thân Vileena không nhận ra được rằng mình đang ‘chiến đấu cuộc chiến của phụ nữ’, cũng như cách cô không hiểu sự khác biệt giữa chiến tranh ngoại giao và chiến tranh súng đạn. Hiện giờ trong cô chỉ có một cảm xúc duy nhất đang bùng cháy.

Lúc này đây, chỉ một mình Theresia, người đã theo hầu công chúa từ khi còn nhỏ, là có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau nụ cười vừa mới thay đổi trên mặt Vileena. Hoàng tử Gil của Mephius, hoàn toàn không hề hay biết về ý tưởng kinh khủng đang nhen nhóm trong đầu hôn thê của mình, vẫn đang luyên thuyên về mấy chuyện không đâu với khuôn mặt cứng đờ.

Phần 1
Theo như những gì Simon Rodloom nhận thấy thì tính cách của Fedom, lãnh chúa thành Birac, không có bất cứ thay đổi nào.

Dù cho giờ đây hội đồng chấp chính chỉ còn là cái vỏ ngoài của chính nó do hoạt động thâu tóm quyền lực về tay hoàng gia, nhưng Simon vẫn là một đại quý tộc. Ông vẫn nắm bắt được, ở một mức nào đó, các động thái, xu hướng chính trị và mong muốn của các quí tộc khác. Nhờ đó mà ông có thể phần nào hiểu được tình hình của họ.

Simon nhận thấy Fedom rõ ràng là người ở phe chống chuyên chế. Hoàng đế vốn có ý định leo thang chiến tranh với Garbera. Chính ông ta là người đã khuyên can và còn trở thành thủ lĩnh của nhóm quý tộc ủng hộ đàm phán hòa bình. Mặc dù có hơi kém về cả trí tuệ lẫn tài lãnh đạo nhưng so với đám quý tộc hủ bại thì Fedom vẫn hơn hẳn.

Thế nhưng Fedom lại đang hành xử quái lạ. Từ hồi buổi tiệc tối qua ─ không, từ khi lên đường đến thung lũng Seirin ─ không hiểu sao ông ta lại trở nên thân cận đột xuất với hoàng tử Gil. Thân cận đến mức cảm giác như Fedom là vú em chuyên chăm lo mọi việc vậy.

Chẳng phải ông ta từng nói mình muốn ‘uốn nắn’ hoàng tử sao? Hay là đang muốn biến ngài ấy thành con rối?

Simon đã cân nhắc đến khả năng này, nhưng chẳng phải đến giờ mới bắt đầu hành động thì đã quá trễ rồi sao? Bản thân hoàng tử cũng tỏ ra thân thiết bất thường với Fedom. Hai người họ không mấy khi nói chuyện với nhau. Ông nhớ rằng hoàng tử đã nhiều lần nhắc đến Fedom như một ‘tên lừa đảo thích điều khiển’ trong mấy chuyến chơi bời với bạn bè.

''Làm sao hoàng tử lại có thể hào phóng chấp nhận mối thân tình đột xuất như thế? Ngài ấy còn có vẻ dựa dẫm vào Fedom, điều này thậm chí còn tệ hơn.''

Simon tự nhủ sẽ gặp riêng hoàng tử để làm rõ chuyện này. Ông vẫn còn rất nhiều việc phải sắp xếp. Công quốc Ende vừa tức tốc gửi một phái đoàn đến đây để chúc mừng hôn lễ. Cũng hơi lạ, họ quyết định sẽ đến từ một tuần trước rồi cơ mà? Ban đầu hai hoàng gia của Ende và Garbera đã từng đàm phán thiết lập liên minh bằng con đường hôn nhân và đó có thể chỉ là một trong các kế hoạch tương lai của họ. Công tác tiếp đón được giao cả cho Simon.

Ở một nơi khác.

“Orba, thằng con hoang vô ơn!”

Tarkas đang vừa thô thiển khịt mũi vừa đi đi lại lại khắp phòng.

Lão đang nghĩ về chuyến viếng thăm đường đột của Fedom, một quý tộc Mephius. Lão vẫn không hiểu tại sao ông ta lại mua Orba mà không thèm mặc cả.

“Tao là người đã nuôi dưỡng thằng đó chứ ai! Mẹ kiếp, nó sắp trở thành kiếm sĩ thực thụ rồi, vậy mà thế quái nào lại bị một thằng cha quý tộc nào đó cuỗm phéng mất…!”

“Chúng tôi cũng không rõ cơ sự.”

Tarkas có một phòng riêng trong vách núi. Ở đây, lão cho gọi Shique, Gowen và Gilliam, những đấu sĩ mạnh nhất dưới trướng mình. Orba ra đi đột xuất thành ra mấy người này phải sửa lại các cặp đấu đã sắp xếp.

“Thế thì tại sao Orba lại được mua về đột xuất thế nhỉ? Thằng nhỏ đó có thể là một kiếm sĩ có tài, được trình diễn trong tiết mục chính để mua vui cho lễ cưới. Có điều nếu đã muốn mua vì tài năng thì ít nhất cũng phải để cho nó đấu mấy trận cái đã chứ?”

“Tao cũng muốn biết lắm chứ! Thằng ngu đó!” Tarkas chửi. “Có được mua đi chăng nữa thì chí ít nó cũng phải biết điều mà xin được đấu một trận cuối cùng chứ. Con mẹ nó!”

“Có khi là tại anh em ta sắp phải giết nhau đó. Tao chắc chắn sẽ ăn mừng cho cuộc sống mới của nó, nhưng vẫn thấy không quen và cũng có hơi phiền lòng khi nó đi mà không nói năng câu nào.”

“Uầy, Gillam. Người như chú mà cũng thấy lạc lõng khi người quen đi mất à?”

“Im mồm đi Shique! Tao chỉ tiếc mà mình chưa thanh toán nợ nần với thằng đó thôi!”

“Chà, thằng Orba đi mất rồi thì cũng đành chịu. Chúng ta phải sắp xếp những cặp đấu hấp dẫn khác.” Gowen lên tiếng nhằm hạ nhiệt tình hình.

Đương nhiên là dạo gần đây Gowen cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Ông không có thời gian xác minh tình hình hiện tại. Ông phải kiểm tra tình trạng của mấy đứa lính mới được Tarkas mua về, từng đứa một. Sự kiện đặc biệt cũng có thể lệ đặc biệt.

Nhưng mà, đâu đó trong đầu óc Gowen vẫn còn vương vấn một suy nghĩ. Không biết thằng Orba có đạt được cái tương lai mà nó vẫn cố sức bám víu lấy dù có bị hành hạ tàn tệ về cả thể xác lẫn tinh thần không?

◊

Cựu võ sĩ giác đấu Orba cảm thấy như mình vừa có được chút thời gian thảnh thơi một mình trong khi những người khác đang bận rộn qua lại. Làm một thế thân cũng không tệ, nhưng cậu lại không được phép mở miệng nói câu nào trừ khi có Fedom ở bên cạnh thì thào mớm cho từng lời. Cảm giác như con rối nói tiếng bụng vậy.

Lạ thật…

Bọn quý tộc này đã bắt anh trai cậu đi lính. Chính bọn chúng đã bỏ mặc làng của cậu, thậm chí còn tàn sát người dân vô tội và cướp Alice đi. Nhờ có chúng mà cậu bị đày ải trong kiếp nô lệ, bị gắn mặt nạ lên mặt.

Số phận cũng thật trớ trêu khi chính một tên quý tộc Mephius đã nhổ cậu lên khỏi vũng lầy và đưa cậu ra làm thế thân cho người có thế lực hàng đầu trong hoàng tộc.

Trộm cướp, tống tiền, buôn lậu súng… Đã từng ngụp lặn với đủ thể loại mạt hạng, Orba không khỏi cảm thấy việc mình trở thành hoàng thái tử thật đúng là chuyện tiếu lâm.Vậy mà cậu vẫn không biết ngày mai mình sẽ ra sao. Như thế có khác gì làm nô lệ?

Nhưng giờ đây, khi đã được đứng ở phía bên kia của xã hội, ít nhất thì Orba cũng có thể trông đợi vào một điểm sáng. Làm thế thân cho hoàng thái tử, cậu sẽ có cơ hội gặp mặt những kẻ có thế lực, đương nhiên là không tính Fedom. Cũng không lạ gì khi tướng quân Oubary ─ tên khốn đã đốt phá làng của câu ─ là một trong số đó.

Dù cho lúc Orba chỉ thoáng nhìn thấy hắn trong lúc nửa tỉnh nửa mê vì bị đánh vào đầu, nhưng suốt bao năm trôi qua cậu vẫn chưa bao giờ quên. Kể cả bây giờ gương mặt hắn vẫn hiện rõ trong tâm trí cậu.

“Gil-sama.”

Nếu ta gặp lại ngươi.

Không biết lúc đó mình nên làm gì?

Người kiếm sĩ đã tháo mặt nạ tiếp tục chìm trong suy tư. Suy nghĩ xem trên thế giới này có cách gì khiến cho kẻ thù phải chết trong nỗi thống khổ hết mức có thể. Bên cạnh đó, nếu tìm ra được Oubary thì cậu cũng có thể truy hồi lại về thời điểm mình bị chia cắt khỏi mẹ và Alice. Tuy không trông mong gì nhiều ─ cậu không thể mãi tin vào điều kỳ diệu được ─ nhưng nếu tìm được những người từng bị Oubary bắt đi lính, biết đâu cậu có thể tìm được chút thông tin về Roan.

“Gil-sama… Hoàng tử Gil !”

“Eh?”

Orba giật mình nhìn sang bên khi bị gọi bằng một giọng đanh thép.

Công chúa Vileena đang ngồi cách đó không xa. Cô ấy đang ở trước điện thờ, nơi sâu nhất trong thung lũng và có tầm nhìn tốt. Chỉ có Orba và Vileena là đang ngồi. Xung quanh là lính gác và trước mặt họ là những thầy tế đang lẩm bẩm tụng niệm ban phúc.

“Ngài đang bận tâm điều gì vậy?”

“Không gì cả.” Orba đáp gọn.

Fedom không thể nào lảng vảng ở đây khi nghi lễ được tổ chức nên lão đã dặn Orba tạm thời ‘đừng nói gì hết’. Cậu quay mặt lên, làm bộ như mình đang tập trung.

“Nói dối,” Vileena cũng lên tiếng bằng giọng cụt ngủn.

''Cái gì? Nói dối ?''

Căn thời gian chuẩn đến mức Orba không thể nào lở đi được và phải liếc nhìn cô công chúa xứ Garbera thêm lần nữa.

Cô gái đang mặc một bộ váy khác với bộ đã mặc trong bữa tiệc hôm trước, trên đầu đội một cái vương miện tượng trưng. Cậu thấy bất ngờ khi ở gần cô ta. Lúc đầu gặp mặt, trông cô ta không khác gì đứa trẻ con nhưng lại trông rất trưởng thành mỗi khi quay đầu nhìn với ánh mắt nghiêm nghị.

Có thể là do gương mặt góc cạnh, nhưng Orba lại cho rằng nét mặt cô ta vẫn giống búp bê hơn. Hiện giờ thì cô ấy cũng giống hệt cậu, trừ cái xuất thân ra. Chỉ làm khi được bảo, chỉ nói khi được cho phép.

Phải rồi, cậu đã suy nghĩ về cái đám cưới này. Bản chất của nó cũng chỉ có thế. Tuy mới có mười bốn tuổi nhưng cô gái lại bị bắt buộc phải làm vợ kẻ mà mình vừa mới gặp ngày hôm trước, đã thế lại còn là một tên cựu thù nữa chứ. Xem ra cô ta cũng có lắm nỗi khổ tâm, dù rằng Orba không thể nào thông cảm nổi.

Thế đấy, con người ai cũng thế thôi.

Orba đột nhiên nhớ đến câu nói đó.

Không ai biết được mình sẽ trở thành người như thế nào. Tất cả đều thèm muốn thế giới mà họ không biết, đều truy tìm cái lí do tại sao mình lại sinh ra trên đời, lẽ sống của họ ─ dù cho người đó có là giáo sĩ hay vua chúa đi nữa.

Thật hệt như những gì anh Roan nói. Orba thầm rên rỉ.

“Đúng thật là ngài đang suy nghĩ lung tung điều gì đó.”

Bỗng nhiên bị giọng nói kia xen vào, Orba đáp sẵng,

“Thì sao?”

Vileena cười khúc khích.

“Lúc nãy tôi thấy ánh mắt ngài rất đáng sợ, nhưng giờ thì lại cười như thể đang nghĩ về chuyện gì đó vui vẻ lắm. Hỡi người sắp trở thành đức phu quân của em, xin hãy nói ra xem chuyện gì khiến cho ngài phải bận lòng trong một ngày trọng đại thế này và chuyện gì quan trọng đến mức ngài buộc phải nhớ lại?”

Buổi lễ vẫn tiếp diễn. Hồi sáng, một con rồng đã bị giết và đem ra nướng thịt. Các thầy tu vừa tụng kinh cầu nguyện vừa rải xương rồng xuống thung lũng. Họ kêu gọi linh hồn của loài rồng từng một thời thống trị hành tinh sẽ bảo vệ cho sự phồn vinh của vương quốc.

“Có khi nào tộc Ryuujin, nếu chúng có quay lại, cũng không cần thiết phải chúc phúc cho cái xứ sở này đâu nhỉ?”

Khi con người đặt chân lên hành tinh này, loài rồng chỉ đơn giản đi lang thang khắp nơi với đầu óc chỉ tồn tại bản năng sinh tồn. Nói cách khác, chúng đã bị thoái hóa đến mức trở thành giống với thú hoang.

Nhưng rồi người ta bắt đầu khai quật ra những phế tích của các thành phố vĩ đại, những cổ vật không rõ công dụng ở trên khắp hành tinh. Cũng có một vài dấu tích của một nền văn minh ma thuật sử dụng một dạng Ether nào đó. Một thời gian sau, con người dần dần vận dụng được ‘ma thuật’ đầu tiên của mình─ Zodias ─ họ nói rằng tri thức này là món quà mà nhân loại nhận được từ trong khu phế tích của rồng. Người ta cũng tin rằng loài rồng cổ đại có trí thông minh và từng thống trị hành tinh này, có lẽ là hàng ngàn năm trước khi con người đặt chân tới.

Phong tục gọi loài rồng cổ xưa là ‘Long Thần’ hay ‘Ryuujin’ khá phổ biến ở Mephius. Đã từng có thời nó trở thành tôn giáo chính của cả đất nước. Giờ đây, tuy chỉ còn là cái bóng của chính nó nhưng với các nghi lễ quan trọng như thế này thường do các thầy tu từ các bộ lạc từ miền biên giới Mephius nơi đất tổ của tôn giáo thờ Long Thần ─ những người đã qua chọn lọc kỹ lưỡng ─ thực hiện.

“Ta đã nói là không có gì cả.”

Một lần nữa Orba nhanh chóng cắt đứt cuộc trò chuyện.

Cậu người hầu Dinn đã giải thích ngắn gọn cho Orba về lịch sử của tín ngưỡng này. Dĩ nhiên là cậu không thấy ấn tượng gì cho lắm, thành ra cũng không thể xác định được xem Vileena đang nói đùa hay nói thật.

Nếu sau chuyện này mà quan hệ giữa hoàng tử xịn và cô công chúa đâm ra giở chứng thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đó, Fedom-sama.

Ở chiều ngược lại, Vileena cuối cùng cũng thở hắt ra một cái khi chìm vào trong dòng suy nghĩ của riêng mình. Ở Garbera, loài rồng với nền văn minh ngang ngửa hay còn vĩ đại hơn mọi nền văn minh trước đây của nhân loại chỉ được coi như một huyền thoại về ‘rồng thần’ mà thôi. Vậy nên cô cũng khó có thể coi nghi lễ này là cái gì đó thiêng liêng. Dù là đã bắt đầu cảm thấy chán đến phát ốm nhưng cô lại không khỏi bị phân tâm mỗi khi liếc nhìn người đang ngồi kế bên mình ─ hoàng tử Gil, người sẽ trở thành chồng cô ngay khi nghi lễ kết thúc. Thế là cô thử trêu chọc hắn ta tí chút cho đỡ buồn. Thế mà hoàng tử lại tỏ ra cục cằn trước vẻ nữ tính hết mức có thể của cô. Có lẽ đó là bản chất thật của hắn chăng? Còn nữa, cung cách nói năng thô thiển của hắn lại càng làm Vileena phát cáu.

Vileena nghi ngờ, có lẽ nào tên này đang ngượng không? Cô không hề thấy hắn có thái độ cáu gắt với phụ nữ trong bữa tiệc tối qua. Cô chợt nghĩ có thể hắn có phần giống với Ryucown rồi lại tự thấy lợm giọng với chính mình. Không đời nào vị tướng quân dũng cảm nhất của Garbera lại có thể giống với kẻ bị xì xào là ‘đồ khùng toàn tập’ người Mephius hết.

''Nói gì đi nữa, đây chính là một cuộc chiến. Muốn lừa được kẻ địch thì mình phải hòa nhập được với nơi này.''

Vileena giữ nguyên nụ cười, làm như không để ý. Nếu tên hoàng tử này bị bỏ bùa và yêu cô say đắm thì tốt quá, nhưng cô không biết chuyện đó có khả thi không nếu như hắn ta có tình nhân rồi. Mà cứ cười trừ mãi thế này cũng không ổn.

''Ông nội từng nói ông thích khuôn mặt tươi cười của mình nhất. Đã như thế thì không sai đi đâu được.''

Bài cầu nguyện dài lê thê của các thầy tu sắp kết thúc rồi. Cuối cùng thì những trận đấu kiếm nô cũng được tổ chức.

Người ta giải thích rằng đây là một phần của nghi lễ. Tro rồng rải xuống mặt đất, đi kèm máu của con người. Nói gì thì nói nhưng đây có khác gì mấy trận giác đấu vẫn diễn ra hằng ngày đâu. Khác biệt duy nhất là giọng giới thiệu nghe trang trọng hơn thường lệ. Đấu trường là khoảnh đất bằng phẳng dưới đáy thung lũng với vài cái cọc đóng xuống đất. Trông nó có vẻ còn đơn giản hơn bình thường.

Các đấu sĩ đứng xếp thành hàng ở hai phía đông và tây. Orba nhận ra Tarkas, Gowen cùng rất nhiều gương mặt thân quen khác. Một nụ cười trẻ thơ hiếm hoi thoáng qua trên mặt cậu.

Tao dám cá là tụi mày không thằng nào ngờ được rằng tao đang ở ngay đây.

Tarkas chắc vẫn đang điên tiết vì cậu ra đi đột xuất như vây, cơ mà cũng chính vì thế mà lão không thể nào ngộ ra rằng ‘thằng Orba đó’ đã thay da đổi thịt và đang nhìn xuống lão từ vị trí cao như thế này.

Còn Vileena thì khác. Dù đã được thông báo trước nhưng cô vẫn cảm thấy kinh khủng trước cảnh nô lệ giết nhau. Ở Garbera không có nô lệ, đó cũng là lý do chính khiến họ coi thường Mephius là đất nước mọi rợ.

Chiến tranh vẫn chưa đủ hay sao mà bọn chúng còn có thể thoải mái xem nô lệ chém giết lẫn nhau cơ chứ?

Khi lễ cầu nguyện kết thúc, nhóm đấu sĩ đầu tiên bước ra sân đấu. Động tác của bọn này có phần hơi gượng gạo, có thể là do không quen với bầu không khí cho đến khi trận đấu kết thúc, đúng ra là đến khi kẻ bại trận trở thành cái xác không hồn trong vũng máu.

Garbera và Ende ngăn cấm hoạt động dùng nô lệ để giải trí, thành ra họ không có cơ hội được xem đấu giác đấu. Ban đầu, các vị sứ giả vẫn có định kiến đến mức trông như muốn nổi giận khi nghe tiếng đao kiếm va chạm, tuy nhiên sau đó họ cũng bắt đầu nhấp nhổm trên ghế, nắm chặt tay và hò hét cùng đám đông.

Vileena nhanh chóng cảm thấy như muốn bệnh. Chợt nhớ ra hoàng thái tử đang ngồi bên cạnh, cô liếc sang rồi lại thất vọng trào dâng khi nhìn thấy hắn đang cười hở mười cái răng. Rõ ràng là tên này đang tận hưởng sự khoái trá khi được nhìn kẻ khác đâm chém nhau bằng cả trái tim. Cô đã cho rằng hắn sẽ thích, nhưng không đến mức này.

Đột nhiên, Vileena không thể kiềm chế cảm xúc của mình được nữa. Bất thình lình, sự khinh bỉ dành cho gã hôn phu kia giờ đây đang biểu lộ rõ ràng trên nét mặt, đến mức bản thân cô cũng thấy bối rối. Cô nhận ra là mình đã phải liên tục che giấu cảm xúc, mãi tới tận giây phút này. Mặc dù đã từng tuyên bố sẽ đặt lợi ích quốc gia lên trên tình cảm cá nhân nhưng cô vẫn chỉ là một cô bé mười bốn tuổi đầu.

Mình không thể, mình không thể!

Vileena nắm chặt bàn tay đang đặt trên đùi.

''Đây là một trận chiến và cũng là một thử thách, Vileena à. Ta có động lực để tiến về phía trước. Không thể để mất ý chí như thế này được.''

Shique bước ra đấu trường. Tiếng hò reo của đám đông dồn cả vào gã đấu sĩ với bộ dạng độc đáo đó. Tên này còn kỳ công tô mặt trắng xóa nữa. Còn đối thủ... Orba nhướn mày. Hắn ta...

Không hiểu sao đó lại là thằng lính mới tò te mà Tarkas mua về lúc hứng chí. Quá rõ ràng là tên này không có cửa chọi lại Shique, nếu xét theo trình độ. Kể cả nếu thằng đó có may mắn làm nóng được trận chiến đi nữa thì Tarkas vẫn chịu thiệt. Trận này có thể kết thúc chỉ trong một tích tắc mà thôi.

Shique đã sẵn sàng với cặp song đao sở trường. Cả hai đều là loại đao một lưỡi với độ dài vừa phải. Còn tên lính mới thì đang đứng đần ra run rẩy ở phía bên kia.

Nháy mắt một cái và thế là xong.

Tuy nhiên, ngay lúc ý nghĩ nọ hiện lên trong đầu Orba, cậu nghe thấy tiếng mặt đất rung chuyển ầm ầm dưới chân. Trong khi đó, một màn bụi dày đặc dâng lên ở phía bên kia đấu trường.

Nhóm lính đang ngước nhìn đám mây bụi không rõ ràng ấy là những nạn nhân đầu tiên. Mặc dù được trang bị với súng và giáo trong tay nhưng họ lại không ngờ đến tình huống này khi bị lũ rồng giẫm nát bét. Một con rồng với lớp vảy đầy chất nhày xuất hiện cùng với máu me tung tóe trên mặt đất. Cái thứ to khổng lồ đó rõ ràng là đang tiến lên phía trước.

Một con Sozos, rồng cỡ lớn. Đáng lý ra nó phải bị xích và bị nhốt trong cũi, tuy nhiên giờ đây nó lại đang được tự do. Lại còn có thêm nhiều con nữa xuất hiện cùng một lúc.

Một người lính, kinh hoàng trước cái chết của đồng đội, bóp cò khẩu súng đã lên đạn sẵn. Ngay khi hạ súng xuống, một cái móng vuốt sắc nhọn dài gấp ba lần anh ta vươn ra và đập thẳng xuống, ngay lập tức biến kẻ xấu số nọ thành một đống máu thịt bầy hầy trên mặt đất. Đám lính xung quanh bắt đầu kêu thét như đàn bà, vứt súng bỏ chạy tán loạn. Những tiếng la hét và gào thét bắt đầu lấn át cả tiếng mặt đất rung chuyển.

“Ch-chuyện gì đang xảy ra thế hả?”

“Sao lũ rồng lại nổi điên hết lên thế kia?”

Nhiều người bắt đầu la hét trên khán đài có hiên che. Những con rồng, vốn là thứ đem mua vui cùng các võ sĩ giác đấu, giờ đây đã xổng chuồng và đang làm loạn. Vài người cầm súng cầm gươm lên cảnh giới, vài người bỏ chạy thục mạng, vài người quát tháo ra lệnh cho thuộc hạ, giữa một biển người hỗn loạn.

Orba đứng lên khỏi ghế. Trong một thoáng cậu đã mất dấu Shique. Gã bị đám mây bụi che phủ mất. Một gã đấu sĩ, người sẽ đấu trận tiếp theo, bị một con rồng Baian đá cho một cú chí tử. Một gã khác, người thuộc hội giác đấu Tarkas, bị rồng Sozos giẫm đạp trong khi đang liều lĩnh toan đâm vào bụng một con.

Giữa những con rồng, cậu nhìn thấy một hình bóng đơn độc và nhỏ bé. Hou Ran. Có lẽ cô đang mếu máo chạy quanh, cố gắng ngăn cản chúng. Mấy lần cô suýt bị giẫm trúng.

“Đưa súng cho ta!”

Ora lại gần một tên thị vệ, gào lên rồi giật khẩu súng trường khỏi tay anh ta. Nhưng giữa đường cậu chợt khựng lại khi bất thần cảm thấy đau điếng ở chỗ nào đó ngay trên trán.

“Á!”

Được linh tính mách bảo chứ không phải lí trí, Orba ngay lập tức gập mình trốn xuống gầm bàn.

Trên cao kia có thứ gì đó vừa bay xẹt qua đầu cậu. Kẻ nào đó có sát ý rõ ràng. Ngay khi sát ý đó xuất hiện, cậu đã có cảm giác như nó đang nhắm xuống đây.

Một tên xạ thủ bắn tỉa!

Giữa những tiếng rồng giậm chân, tiếng người la hét trong sợ hãi và tức tối nhưng Orba vẫn nghe thấy tiếng khẩu súng trường khạc đạn, rõ ràng đến rát cả tai.

◊

Phần 2
Chỉ trong nháy mắt, đấu trường bên dưới đã bị bao phủ trong một đám bụi mù. Vileena cũng phải nhảy dựng lên khỏi ghế trước cảnh hỗn loạn như chiến trường đang bày ra trước mặt.

Theo phản xạ, Vileena đảo mắt tìm phi thuyền ngay khi nhìn thấy nhiều người trở thành nạn nhân dưới trận hoành hành của lũ rồng. Cô có thể sẽ thu hút được lũ rồng nếu dùng phi thuyền sà xuống từ trên cao. Quân phòng vệ Mephius chắc cũng phải có một con tàu trinh sát đời cũ chứ.

“Tên kia! Không được lại gần thêm nữa!”

“Thật láo xược! Trong số những người đến đây, tên nào lại...wahh!”

Bỗng xảy ra biến động với đội lính gác đang dàn đội hình hàng ngang. Nguyên nhân không phải là do lũ rồng. Có một người đang nhằm thẳng vào họ mà chạy tới. Hai người lính ra sức cản bước hắn ta liền bị chém gục gần như ngay lập tức.

Là ai ─!?

Vileena cố cất tiếng nhưng nước bọt lại đặc quánh nơi cổ họng. Thoáng thấy thanh gươm đẫm máu, cô nhận ra đó là gã đàn ông đáng lẽ phải đang chiến đấu trong đấu trường. Nàng công chúa xứ Garbera né được một kiếm nhắm vào bên hông trong gang tấc, tuy rằng cô bị vấp ngã do cái váy dài vướng víu.

Các lính gác khác đều đang chạy loạn cả lên, họ bị bị sự điên cuồng của lũ rồng làm phân tâm. Vileena nhanh nhẹn lăn mình trên mặt đất, giật lấy khẩu súng bên hông một người lính đã ngã xuống. Tia lửa lóe lên trước mặt cô. Gã kia vung thanh kiếm thép chém phập một nhát xuống đất, rồi nhanh chóng nhấc kiếm lên bổ thêm nhát nữa.

Ánh mắt Vileena dán thẳng vào mũi kiếm, như thể cô vừa rơi vào khoảng không bao trùm bởi bóng đen của cái chết. Rồi đột nhiên một thanh kiếm khác không biết từ đâu xen vào từ bên hông cô, chặn đứng nhát chém.

“Đối thủ của ngươi là ta.”

Giọng nói vang lên đằng sau gã đàn ông. Là tên đấu sĩ đã giao chiến với hắn hồi nãy. Đôi môi đỏ của anh ta cong lên thành một nụ cười bí hiểm.

“Ngươi đã phóng thẳng tới đây ngay khi lũ rồng xuất hiện. Ngươi là ai?”

“Thằng khốn!”

Gã kia gào lên, giọng khản đặc. Hắn xoay mình, rút ra một con dao từ bên hông và đâm thẳng vào ngực tên đấu sĩ với tốc độ xé gió trong khi tay còn lại vẫn giữ chặt thanh kiếm. Thế nhưng tên đấu sĩ – Shique – chỉ lắc vai một cái là né được. Anh ta dùng thanh kiếm thứ hai gạt phăng con dao đi trong khi thanh kiếm còn lại đâm thủng ngực đối thủ.

Gã đàn ông đổ gục với ánh mắt đầy nỗi bàng hoàng. Vileena thở phào nhẹ nhõm trước cảnh tượng đó.

Một tên sát thủ...

Vileena cảm thấy lạnh toát trong lồng ngực. Chợt nhận ra tình hình hiện tại, cô nhìn quanh quất tìm hoàng tử Gil. Tên này đang trốn lẫn lộn cùng vài người khác dưới gầm bàn, chỉ im lặng thò mặt lên quan sát xung quanh. Dù rằng an toàn tính mạng của hoàng thái tử là cực kỳ quan trọng, chỉ có điều cái bộ dạng như vậy lại càng làm cô thấy ngán hắn hơn. Vị hôn phu run rẩy một chỗ trong khi hôn thê của mình bị tấn công suýt chết.

Gil nhìn về phía phía Vileena khiến cô giật bắn mình. Ánh mắt không một chút kinh hãi, hay đúng hơn là....

“Này công chúa, lại đây nấp đi,” Gil ─ mặc dù dĩ nhiên người này thực ra là Orba ─ chợt lên tiếng.

Hắn ta hơi cố sức kéo tay Vileena đang ngơ ngác, bắt cô nấp kiểu nằm sấp giống mình rồi cất tiếng gọi tên Shique. Tay đấu sĩ đứng đơ ra đó, cực kỳ kinh ngạc khi thấy hoàng thái tử biết tên mình.

Nhìn vẻ mặt sững sờ ngơ ngáo của Shique, Orba không kìm được cái hứng thú muốn trêu chọc gã bất chấp tình thế nguy hiểm hiện tại.

“Ta là người hâm mộ ngươi.” Orba ngay lập tức nặn ra nét mặt nghiêm nghị khi nói chuyện. “Lũ rồng chỉ là kế nghi binh thôi. Chắc chắn là có một tên xạ thủ đang ngắm bắn chúng ta. Mau đi xác định vị trí của hắn.”

“Ha,hahah...”

Đến cả người như Shique cũng đâm ra ấp a ấp úng vì bỗng nhiên được một vị hoàng tử chỉ mặt gọi tên, cho dù về cơ bản chỉ là giao nhiệm vụ nữa. Tuy vậy, Orba cứ thế nói tiếp mà không hề bận tâm.

“Thêm nữa, báo cho Gowen đưa những người còn chiến đấu được đến hỗ trợ.”

Shique nhanh chóng hành động, vừa chạy vừa thỉnh thoảng lại đảo mắt nhìn khắp nơi. Gã phóng vù qua mấy con rồng đang trong cơn say máu sau khi nuốt chửng vài người. Orba vừa đảm bảo bọc hậu cho bản thân vừa thập thò nhấp nhổm lên xuống dưới gầm bàn. Lặp lại vài lần thì Vileena nghe tiếng súng nổ.

Mồi nhử ư?

Cô ngay lập tức nhận ra chủ ý của hoàng tử. Hắn cố ý chìa mặt ra để dụ đối phương nổ súng, qua đó giúp Shique xác định được vị trí. Gã hoàng tử này, đâu mới là bộ mặt thật của hắn đây?

Trong cơn hỗn loạn đang diễn ra khắp thung lũng, một con rồng Sozos trèo lên và áp sát vị trí của họ.

“Hoàng tử điện hạ, công chúa! Đi lối này!”

Hai người đàn ông chạy tới từ trong nhóm lính hộ vệ. Cuối cùng thì cũng có vài người với đầu óc đủ tỉnh táo đến với họ. Orba cũng cho rằng đây là cơ hội tốt để thoái lui. Cậu đứng dậy và kéo tay Vileena, cô đi theo mà không phản kháng gì.

Orba đang chạy. Vì phải đóng vai thế thân nên có thể cậu đã có chút ít dự liệu cho những chuyện như thế này. Tuy nhiên, bây giờ Orba không có thời gian để suy nghĩ. Cậu cũng thấy lo cho đám đấu sĩ, nhưng tiếng súng đã ngừng, có lẽ bọn chúng không sao đâu.

Với vài binh sĩ dẫn đường, Orba nắm tay Vileena chạy dọc theo một hang động ngầm trong vách núi, thỉnh thoảng lại ngoảnh cổ nhìn về phía sau.

“Xin hãy tạm thời đi theo bí đạo này. Nó dẫn sang phía bên kia thung lũng.”

Một mảng tường trên vách núi cheo leo bắt đầu xoay khi một người lính đập tay vào một cái cột trong hang, để lộ ra một lối đi đủ cho một người chui lọt.

“Đi thôi, nhanh lên,” họ giục công chúa.

Ngay khi Vileena bị đẩy sang phía bên kia, bức tường lại xoay về vị trí cũ.

“Ơ?”

Cô cất giọng ngạc nhiên, xoay người lại. Trước mặt chỉ là một vùng tối thăm thẳm. Trong hang không có lấy một ánh đèn. Cô mò mẫm tìm công tắc nhưng mãi mà không thấy. Thêm nữa, bên kia bức tường có vài giọng nói vang lên, nghe như đang tranh cãi.

Vậy là kẻ địch đã chờ sẵn ta sao? – cô chợt nghĩ.

“Công chúa Vileena!”

Một giọng nói vang lên từ đằng sau. Hai người lính mặc áo giáp, tay cầm đèn lồng xuất hiện từ phía bên kia đường hầm. Tuy nhiên kiểu trang bị đó lại không phải là của Mephius.

“Thưa công chúa, xin hãy khẩn trương lên. Có tàu đang chờ Người.”

“Tàu? Ý ngươi nói ‘tàu’ là như thế nào?”

“Con tàu sẽ đưa công chúa thoát khỏi xứ sở tàn bạo này, tìm kiếm một nơi xứng đáng hơn cho xuất thân cao quý của Người.”

“Các ngươi...”

Trong lúc công chúa Vileena nhận thấy điều gì đó như một điềm báo trước, có tiếng động nghe như tiếng súng nổ vang tới từ phía bên kia bức tường dày.

Ngay sau khi Vileena bước vào bí đạo.

“Chuyện gì thế này!?”

Một nhóm binh sĩ, có vẻ là đang canh gác khu vực bên trong vách núi bước về phía họ. Một trong hai người lính đã dẫn đường cho Orba nhanh nhẹn vỗ lên cái cột thêm lần nữa, để Vileena lại một mình trong thông đạo.

“Không biết nữa, nhưng mọi việc vẫn tốt đẹp.” Anh ta vừa nói vừa rút súng ra từ sau lưng và khai hỏa.

Ngay khoảnh khắc máu tuôn ra khi người cảnh vệ đi đầu bị bắn gục, người lính còn lại ngay lập tức rút gươm xông vào đâm chém từ bên mạng sườn. Đội cảnh vệ không kịp phản ứng trước đòn tất công bất ngờ, hết người này đến người khác ngã xuống.

Orba đang đứng dựa lưng vào tường, bàng hoàng chứng kiến toàn bộ diễn biến bất ngờ này. Trông không giống xung đột nội bộ cho lắm. Tính đến việc Vileena bị bỏ lại một mình trong bí đạo, rất có thể đám lính này, những kẻ đã dẫn Orba đến đây, có liên quan đến vụ việc ban nãy.

Orba cúi người, gỡ lấy thanh kiếm trên xác một người lính. Cậu tạm thời giấu nó sau lưng trong lúc trận chiến trước mặt đi đến hồi kết.

“Lũ vô tích sự,” tên lính đã bắn phát súng mở màn lên tiếng rồi quay sang nhìn Orba. “Anh em ta nên làm gì với thằng hoàng tử này đây?”

“Cứ giữ lại làm con tin. Mày, lại đây!”

Tên lính chìa tay ra, tay còn lại vẫn cầm kiếm. Chính bàn tay đó đã chém chết sáu binh sĩ chỉ trong nháy mắt nhờ có yếu tố bất ngờ. Hắn không đội mũ bảo hộ, nét mặt đầy vẻ kiêu căng.

“Các... Các ngươi là ai?”

Orba run rẩy, ép lưng vào tường. Hai tên kia cười khinh khỉnh, mặt nhuốm đầy máu nạn nhân của mình.

“Hừm, tao không biết là hoàng tử của ‘Vương Triều Đế Quốc Vĩ Đại’ lại là thứ phế phẩm đến như thế này. Sau cùng thì hắn cũng là đồ vô năng nếu không có một bầy cận thần đứng xung quanh.”

“Một gã như hắn trở thành hôn phu của Vileena-sama ư? Thật nực cười! Chỉ tổ làm ô uế huyết thống cao quý của Garbera. Nào lại đây, hỡi hoàng tử Ngu Ngơ xứ Mephius.”

Orba hét lên và chạy khỏi cánh tay đang vươn ra của gã kia.

“Tao không có thời gian chơi bời đâu. Nào, nếu mày không mau mau lại đây...”

Khi tên lính kia vừa cười nhăn nhở vừa đuổi theo thì Orba bất chợt xoay mình, chém thẳng vào người hắn bằng thanh kiếm nãy giờ cậu giấu trong người. Cậu ngay lập tức nhảy qua kẻ địch vừa ngã xuống và đâm thẳng vào vai tên lính cầm súng, để lại một vệt máu loang cùng tiếng la thất thanh.

“Th-thằng khốn!”

Orba đập chuôi kiếm vào mặt tên lính. Hắn quỵ gối, đổ gục xuống và bất tỉnh.

Sau đấy, một nhóm lính gác khác của Mephius chạy tới từ phía bên kia hang động. Có lẽ họ nghe thấy tiếng náo động. Orba ngắn gọn giải thích tình hình rồi ra lệnh bắt trói kẻ đang bất tỉnh. Sau đó cậu thúc giục họ mở bí đạo nhưng lại để mất khá nhiều thời gian và công sức vì sĩ quan chỉ huy hiện không có mặt.

Mình ghét loại kẻ địch thích rình rập và thu thập thông tin.

Thời gian là vàng bạc. Orba chắt lưỡi thầm trong họng, bản thân cũng không hiểu tại sao mình lại đang đứng ngồi không yên.

Sau vài phút kể từ khi Vileena biến mất vào trong bí đạo, cuối cùng họ mới mở được cửa.

◊

Điều đầu tiên Orba nhận thấy là tiếng đàn ông và phụ nữ vật lộn.

Đúng như vậy, có vài gã đàn ông đang kéo cả hai tay Vileena, cố lôi cô đi dọc theo thông đạo nhỏ hẹp.

“Buông ta ra, quân láo xược!”

Tiếng Vileena vang vọng suốt hang động nhỏ hẹp. Lính Mephius chạy lên trước mở đường cho Orba.

“Là kẻ nào? Các ngươi định đưa công chúa đi đâu?”

“Lũ Mephius mọi rợ đần độn vẫn chưa ngộ ra cơ à!?”

Tên lính ở phía bên kia vừa trả lời vừa rút ra một khẩu súng lục. Nhóm lính Mephius cũng toan rút súng ra thì...

“Khoan đã, các ngươi bắn trúng công chúa mất!”

Orba vừa ra lệnh vừa nấp vào một chỗ. Ngay lúc đó, một điều không thể tin được đã xảy ra.

Vileena, được thoải mái một bên người khi tên lính kia bận rút súng, đã nhẹ nhàng nhảy lên, giơ một chân ra khỏi tà váy và tung cước đá tên lính. Trúng phải cú đòn thật lực của cô, khẩu súng rơi khỏi tay gã. Sau chút bất ngờ lúc ban đầu, Orba nhanh chóng trấn tĩnh lại và ra quyết định

“Ngay bây giờ ─! Đừng dùng súng, xông lên!”

Y lệnh, nhóm lính Mephius rút giáo và gươm ra xông tới.

Dù cho có một người vẫn cố gắng chống trả nhưng họ vẫn bị phe Mephius áp đảo trong nháy mắt.

“Lùi lại! Lùi lại!”

Cuối cùng thì bọn họ đành phải bỏ công chúa lại mà chạy.

Lính phe Mephius gào thét truy đuổi cho dù bị hang động nhỏ hẹp gây bất lợi. Một tên lính phe Garbera dừng lại, bắn tới tấp buộc họ phải tìm chỗ tránh đạn. Sau khi bắn sạch đạn, đảm bảo bọc hậu cho đồng đội, người lính nọ rút dao ra tự đâm vào cổ họng tự sát.

Orba không chứng kiến sự việc từ đầu đến cuối. Phần còn lại là vấn đề của Mephius và Garbera chứ nào có liên quan gì đến cậu. Ngoài ra, đầu óc cậu còn đang mải nghĩ đến an toàn của những người mình quen biết.

Khi Orba từ trong hang quay trở ra, trận hỗn loạn đã im ắng đi ít nhiều. Những con rồng đang đổ máu nằm ra đó, phần cổ nằm dài trên mặt đất hay dựa vào sườn dốc to lớn của thung lũng. Chúng gục ngã dưới súng đạn của Gowen và nhóm kiếm nô cùng với hỏa lực pháo binh Mephius. Cả Gilliam và Shique đều hăng hái tham gia. Vũ khí của cả hai người đều dính đầy máu, cơ bắp cũng nhấp nhô lên xuống theo từng nhịp thở hồng hộc.

Nhưng mà, vẻ mặt của nhóm kiếm nô không lơi lỏng ra chút nào mà thậm chí còn trông có vẻ như sẵn sàng chịu chết. Cũng khó có gì ngạc nhiên cho lắm khi mà mọi họng súng của lính Mephius đều đang chĩa vào họ.

“Tarkas! Chuyện này là như thế nào?” Fedom, mặt đỏ gay gắt, quát tháo.

Những con rồng được hội giác đấu Tarkas mang đến đây đều đồng loạt nổi điên. Có nhiều người đã nhìn thấy kiếm nô của Tarkas chĩa kiếm đe dọa Gil và Vileena. Tarkas, mặt trắng bệch, cố hết sức phân trần “tôi không biết gì hết,” mà Fedom làm gì có tâm trạng để nghe lão lảm nhảm. Nếu giờ có súng trong tay thì Fedom đã bắn bỏ Tarkas tại chỗ luôn rồi.

Đa phần nhóm kiếm nô bị bắt phải hạ vũ khí và giơ hai tay lên ôm đầu. Tuy nhiên nhóm binh sĩ đang chĩa súng cũng tỏ ra bối rối. Chính bọn nô lệ đã tham gia chiến đấu với lũ rồng, ngay từ đầu.

Cảm giác hoang mang lởn vởn trong không khí, cùng với mùi nồng nàn của thuốc súng, bụi và đất.

“Khoan!”

Orba bước ra. Nhóm binh sĩ hạ súng tránh đường trong sự ngạc nhiên. Fedom liếc nhìn Orba, lão nhếnh mép.

“Cái gì? Sao ngươi lại chen ngang như ─”

“Ngươi đang to tiếng với ai vậy? Không nhận ra ta luôn sao, Fedom?”

Fedom buộc phải ngậm mồm trước khi nói được hết câu, lão ném cho Orba một ánh mắt tức tối. Tarkas không nhịn được mà cười khẩy trước cảnh tượng lần đầu tiên được thấy này.

“Người này có liên quan đến một âm mưu làm khuynh đảo quốc gia. Mà cũng có thể là hắn bị lợi dụng. Ta tin rằng người Mephius, những kẻ đã thuê những người này mà không tính toán trước sau cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Nhưng chúng ta không biết là ai. Nếu ta biết được bất cứ kẻ nào đùn đẩy trách nhiệm và giết dù chỉ một kiếm nô ở đây mà không được cho phép, thì ta sẽ chém đầu kẻ đó ─ chính tay ta sẽ làm!”

“Ta cũng đồng ý.”

Orba quay mặt lại, nhướn mày ngạc nhiên nhìn Vileena đang thong dong bước tới. Có vẻ hơi lảo đảo, cơ mà nếu tính đến rắc rối hồi nãy thì có thể nói cô ta đang làm khá tốt rồi.

“A, công chúa điện hạ!”

Hầu gái Theresia chạy thẳng tới chỗ Vileena, có lẽ bà đã lo lắng suốt từ nãy tới giờ. Vileena chào bà bằng một nụ cười yếu ớt.

“Đúng là có một đấu sĩ đã tấn công ta, nhưng vị đấu sĩ đằng kia lại là người đã giải cứu ta. Trong tình thế này, chúng ta không thể nào cứ vội vàng đi đến kết luận được, phải không nào?”

Dù cho bộ váy của cô lấm tấm bụi cát, gương mặt đầy những giọt mồ hôi và mái tóc búi bị xổ ở chỗ này chỗ kia, tuy vậy ánh mắt vẫn sắc sảo với mục đích rõ ràng.

Chỉ ngay sau vụ lộn xôn...

Vileena không những không hoảng loạn mà vẫn bình tĩnh nhận định tình hình. Hồi nào giờ Orba vẫn cho rằng cô gái này chỉ là một con rối không hơn. Vậy mà sau khi cô ta bị tấn công, bị thương, cậu mới cảm thấy rằng người này có cùng một niềm tin với mình.

“Bên cạnh đó,” nàng công chúa ngoại quốc bỗng đưa mắt nhìn xuống, răng nghiến chặt. “Rất có thể đó là người Garbera, thuộc hạ của tướng Ryucown.”

◊

Tối hôm ấy, Orba ở một mình trong căn phòng nằm trong lòng thung lũng. Đây vốn là phòng dành cho hoàng tộc, cậu đã ngủ ở đây ngày hôm trước.

Trong khi còn chưa nắm rõ tình hình thì việc quay trở lại các thành phố trực thuộc Mephius được cho là quá nguy hiểm. Hiện giờ quân đội đang tổ chức phòng vệ trong thung lũng cho đến khi viện binh từ thành phố tới.

Đương nhiên là người Garbera, tính cả Vileena, và cả phái đoàn của Ende đều phải ở lại. Tình thế đang càng lúc càng trở nên phức tạp.

Trong bí đạo, nhóm binh sĩ Mephius truy đuổi kẻ địch đến tận bên kia thung lũng và phát hiện một con tàu long thạch đang cất cánh. Một chiếc tuần hạm cao tốc chở được mười người, rõ ràng là nó đã chờ sẵn ở đó cho đến khi bị phát hiện ra. Có lẽ nào chúng âm mưu dùng con tàu ấy để đưa Vileena đi?

Về phần Vileena, cô có nói rằng đây là ‘hành động của Ryucown.”

Ryucown là một chiến binh nổi tiếng người Garbera, đến cả Orba cũng biết tên. Như thế có khác gì nói rằng chính Garbera đã ủ mưu?

Thế nhưng...

Orba bắt đầu suy xét lại mọi chuyện. Nếu người Garbera đứng đằng sau vụ này thì nó có quá nhiều điểm bất thường.

“Gil-sama? Gil-sama!”

Mải suy nghĩ nên cậu không trả lời giọng đang gọi mình. Dinn, cậu bé người hầu, đang đặt vài bình rượu cùng ba chiếc cốc lên bàn. Nhìn vào mấy thứ này là Orba hiểu.

“Ngài vẫn phản ứng hơi chậm nhỉ?”

“Thì ta đã bao giờ được người khác gọi bằng cái tên đó đâu, cậu cũng biết mà.” Orba nhún vai. “Tên họ là một chuyện, cái kính ngữ ‘sama’ nghe cũng không ăn nhập tẹo nào. Ngượng cả mồm. Nếu không có người xung quanh thì cậu không cần phải làm quá lên như thế.”

“Không được. Vách tường có tai, ai ai cũng có thể nhìn trộm. Hơn nữa, thần cũng không phải kiểu người giỏi giang. Thần không thể chắc chắn rằng mình có thể thay đổi thái độ xoành xoạch được, thành ra phải luôn xưng hô với ngài như với hoàng tử Gil. Cả ngài nữa. Nếu ngài không tập cho quen, không thường xuyên hành xử sao cho giống với hoàng tử điện hạ thì không sớm thì muộn cũng bị lật tẩy thôi.”

Cậu bé tuổi mới chừng mười hai, mười ba đáp lời Orba, giọng điều đầy vẻ kiêu-hãnh-quý-tộc.

“Tập cho quen hở?” Orba ậm ừ, mắt nhìn khung cửa sổ vĩ đại kéo từ mặt sàn lên đến tận trần nhà.

Vì đang buông rèm nên cậu không thể ngắm cảnh thung lũng. Đến cả ban công cũng có đầy lính gác, tuy nhiên ban công này lại nằm cheo leo giữa vách núi nên họ có thể thoải mái trò chuyện mà không sợ nghe lỏm.

Orba chợt cười toe toét khi nhớ lại một chuyện. Cậu đã nói đỡ cho Tarkas mấy câu khi lão bị Fedom buộc tội. Sau đó lão còn quỳ gối khấu đầu tạ ơn mấy lần liền. Cậu sẽ nhớ mãi cái bản mặt bất hạnh dính đầy nước mắt nước mũi đó.

“Nhiều ly cốc thế này, ngài mời ai tới vậy?”

Orba đang định trả lời thì lính gác ngoài cửa báo rằng có người đến gặp.

“Cho họ vào.”

Hai người, bị hai lính gác đi kè kè hai bên, bước vào phòng. Hồi nãy Orba đã cho gọi họ.

Đó là huấn luyện viên kiếm nô Gowen và đấu sĩ Shique. Cả hai đều có vẻ rụt rè, có thể là do ngạc nhiên và căng thẳng.

Phần 3
“Cảm ơn các ngươi đã tới.”

Orba mở lời, chào đón hai người kia khi họ bước vào. Dù đã trưng ra một cái cười mỉm rất ư là hoàng gia nhưng thực ra chính cậu cũng thấy khoái trá khi nhìn cái vẻ mặt bối rối bất thường của họ. Gowen, người bình thường vốn không biết sợ là gì, giờ chỉ biết lúng búng lời chào lí nhí khó nghe, còn Shique thì lại đang đảo mắt trầm trồ nhìn ngó khắp nơi.



Có lẽ là từ khi nhận được ‘lời mời của hoàng thái tử’, hai người này đã đâm ra dở chứng như thế. Nghĩ đến đây, Orba phải cố lắm mới không phá ra cười.

Dinn cũng ngạc nhiên không kém. Cậu ta còn tưởng là Fedom hay bậc đức cao vọng trọng nào đó của Mephius sẽ đến cơ.

“Chờ đã – thế này là thế nào? Thần không thể để ngài mời bọn đấu sĩ đến đây mà không được cho phép. Nếu Fedom-sama phát hiện ra – “

“Ta là hoàng tử cơ mà!? Ta không thể hành sự theo ý mình được sao? Hay là ta không được nói chuyện với bất cứ ai nếu không được ngươi cho phép hả?”

Dinn cứng họng không phản bác được khi Orba lôi chuyên ‘làm hoàng tử mọi lúc mọi nơi’ lúc nãy ra. Cậu ta đành phải chịu trận, rót rượu mời khách theo lệnh Orba.

“Dù là kiếm nô nhưng các ngươi đã làm rất tốt. Nếu không nhờ có công sức của các ngươi thì có khi ta không còn ở đây để nâng ly nữa đâu. Ta nên vinh danh các ngươi như những người anh hùng dân tộc mới đúng!”

Orba nâng ly chúc tụng. Hai người kia cũng cụng ly đáp lễ trong lo lắng. Cậu vừa nhấp rượu vừa thưởng thức cái vẻ mặt có một không hai của hai người kia. Món rượu này cũng không phải rượu mạnh.

‘Hoàng tử Gil’ có vẻ như vẫn chưa vào vấn đề chính, cho dù khách mời của cậu đang càng lúc càng cảm thấy bất tiện. Cuối cùng Shique là người mở lời. Xem ra về mặt này thì Shique dũng cảm hơn hẳn so với Gowen đến bất ngờ.

“Hồi đó, lúc điện hạ nói chuyện thần đã thấy lạ rồi. Làm sao ngài lại biết tên chúng thần được?”

“Ngài nói mình là người hâm mộ,” Gowen tiếp lời. “Nh-nhưng đã nhiều năm rồi thần không chiến đấu trong đấu trường. Kể cả hồi còn làm đấu sĩ thì tôi cũng không nhớ là mình từng có trận đấu kinh điển nào. Vậy thật ra Điện hạ đã biết đến người như thần ở đâu...”

“Thật đó, ta biết,” Orba đáp, cố ý làm vẻ mặt nghiêm nghị. “Để cho một người như ta biết tên có gì bất tiện lắm sao? Hay những chuyện như kiểu hoàng thái tử lại có hứng thú với trò giác đấu là quá hoang đường và đi ngược lại với đạo lý của các ngươi?”

“Kh-Không, chưa bao giờ!”

“Thôi bỏ qua đi. Đừng để ý. Ta sẽ ra chỉ lệnh sau vậy.”

Mặt Gowen cứng đờ ra cho dù ông không biết ‘chỉ lệnh’ đó là gì. Về phần Shique, gã này hấp tấp lên tiếng.

“Xin hãy bỏ quá cho chúng thần, thưa hoàng tử điện hạ. Chúng thần chỉ là phận võ sĩ giác đấu hèn mọn, vốn không quen với chốn thâm nghiêm, lại càng không biết phải ứng xử ra sao trước mặt hoàng thất. Thậm chí cách nói năng còn chưa sành sỏi, ngộ nhỡ có gì mạo phạm....”

Orba làm mặt lạnh trước bộ dạng bối rối của Shique, nhưng rồi...

“Khục...”

Cuối cùng thì cậu cũng không nhịn nổi mà phải phì cười. Cậu tợp thêm một ngụm rượu rồi cười tiếp, cười lớn, ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Cả Shique lẫn Gowen đều ngơ ngác nhìn.

Dinn, mặt tái xanh, luôn miệng nhắc “Hoàng tử, hoàng tử điện hạ!” Orba gạt phắt đi. “Thằng nào là hoàng tử vậy?” Nói rồi cậu cười thêm phát cuối rồi lau nước mắt chảy ra trên mặt.

“Ông vẫn chưa nhận ra sao Gowen? Thật không giống ông tí nào! Thế hóa ra ông là kiểu người chân tay nhanh hơn não à?”

Orba rút ra một thanh kiếm đang treo trên tường rồi chĩa thẳng mũi kiếm vào mặt Gowen.

“Chính ông đã dạy tôi những bài cơ bản khi sử dụng đoản kiếm, dù rằng tôi chẳng mấy khi xài tới nó. Đứng tấn cho đàng hoàng, căng cái tay ra, nhưng phần từ cùi chỏ trở xuống thì phải dẻo. Hình như là thế thì phải?”

Orba nhẹ nhàng xỉa kiếm về phía trước, biểu diễn một bài múa kiếm vòng quanh Gowen. Cậu còn ném cho Shique một cái nháy mắt cùng nụ cười đểu giả khi thấy gã bật ra tiếng kêu sửng sốt.

“Có lẽ nào...không, nhưng – giọng nghe hao hao... nhưng mà...”

Orba bước về phía Shique. Thằng này có vẻ như đang hoang mang cực độ, tuy vậy vẫn lùi lại theo phản xạ, quay mặt né khỏi thanh kiếm đang khua khoắng trong không trung.

“Mày sẽ cho phép tao khắc sẹo lên mặt mày chứ? Để nó trở thành mối liên kết huynh đệ của đôi ta?”

Orba cười nhăn nhở. Cái cổ họng của Shique cứ lên lên xuống xuống nhưng người lên tiếng lại là Gowen.

“Orba!?” Lão liều lĩnh hét lên.

◊

Hai người, Shique và Gowen, đang ngồi bên cái bàn. Nét mặt cả hai vẫn còn sốc, có vẻ là vẫn chưa hết nghi ngờ. Họ kinh ngạc khi nghe Orba giải thích đầu đuôi mà không xen ngang giữa chừng. Về phần Dinn, cậu ta vẫn tiếp tục đứng hầu cạnh bàn với thái độ khá là cau có.

“Hừ,” Gowen làu bàu. “Tao đã sống bao nhiêu năm nay rồi nhưng cũng chưa bao giờ nghe đến chuyện nào quái lạ như chuyện này. Mà đúng là mày tháo mặt nạ ra là trông giống hệt hoàng tử. Thiệt tình, tao vẫn nghĩ ngài ấy còn trẻ, nhưng không trẻ đến mức này.”

“Tôi cũng thấy như vậy,” Shique nói. Gã đã hoàn toàn trở về với trạng thái bình thường. “Mà này, chẳng phải giờ chú đã trở thành thằng cha đẹp mã ngời ngời nhường này còn gì?”

Gowen lắc đầu.

“Mà mày để chúng tao biết chuyện có ổn không đấy? Cái này chắc chắn phải là bí mật cấp quốc gia.”

“Làm gì có từ ‘ổn’ ở đây,” Orba đáp ngay. “Nhưng nếu phải đóng vai hoàng tử suốt ngày thì tôi cũng đến tắc thở mất. Mấy người cũng biết cách giữ kín cái miệng, đúng không nào?”

“Ồ?”

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

Orba ngoảnh sang bên, cậu thấy không thoải mái trước ánh nhìn săm soi của Shique.

“Thôi không sao. Rồi mày sẽ quen với cái mặt tao thôi.”

“Không, không phải thế đâu Orba. Không phải chuyện cái mặt chú được giảm tải. Chú mày không thấy là khí chất của mình đã khác trước à?”

“Khí chất!?”

“Phần đấu sĩ trong người chú, nó bị một thứ vô hình nào đó đè bẹp, vậy mà ánh mắt của chú mày vẫn bừng sáng. Đấu sĩ thằng nào thằng nấy đều là lũ đầu bò đầu bướu cả, nhưng chú mày - thành phần đặc biệt nguy hiểm trong số đó – lại làm tụi nó sợ lạnh cả lưng. Nhưng giờ, dù chẳng hiểu lý do gì nhưng một phần nào đó trong người chú cứ như đang tỏa sáng rực rỡ ấy.”

“Có thể là vì phải vào vai hoàng thái tử đấy. Tao chỉ phải gánh một quốc gia trên lưng thôi mà. Mày hơi xem nhẹ Mephius rồi đó.”

“Kể cả là thế đi nữa,” Shique nói, miệng nở nụ cười khó hiểu.

Orba bắt đầu thấy hơi bực bội khi cảm thấy cái cảm giác quái lạ kiểu như mình bị đối xử như đứa con nít.

“Mà này,” Gowen nói xen vào. “Nếu mày đã được xác định sẽ phải làm thế thân từ trước khi đám cưới diễn ra, vậy nghĩa là Mephius đã lường trước được cuộc tấn công bất ngờ ngày hôm nay sao?”

Shique cũng quay lại với vẻ nghiêm nghị và lắc đầu.

“Thế thì chẳng phải mọi chuyện có hơi quái lạ rồi sao? Lính Mephius lúc đó đều ngơ ngác đứng đần cả ra, có mấy thằng kịp xử lý tình hình đâu? Nếu không có hoàng tử, ý tôi là Orba, ra lệnh thì bọn chúng còn hoang mang dài dài và cả hoàng tử lẫn công chúa đều sẽ bị tên xạ thủ bắn chết rồi, đúng không nào?”

Shique nhận định tình thế khá tốt, thật không hổ danh là một kiếm sĩ dày dặn. Orba rót thêm rượu vào cái ly mà Gowen vừa uống cạn.

“A,” Gowen cao giọng cười gượng. Xem ra lão vẫn có hơi không thoải mái với tình thế này.

“Liệu có dấu hiệu nào cho thấy Tarkas biết gì đó không?”

“Hừ- khồng. Tarkas cứ khăng khăng là lão không hề hay biết gì cả, cơ mà lão cũng không phải loại người giỏi diễn trò. Tao sợ rằng có khi lão thật sự không biết cái mẹ gì hết.”

“Nhưng bọn sát thủ đã cố giết công chúa Vileena và lũ xạ thủ đều là người mới do chính Tarkas mua về. Giá như ta để một đứa còn sống thì...”

Shique cong môi, dù rằng bản thân gã cũng không thể trông mong đến chuyện bắt sống kẻ địch trong một trận đánh giáp lá cà. Hiện giờ họ chỉ có đúng một tên kiếm sĩ, kẻ đã bị Orba đánh gục rồi trói lại. Giờ này chắc tên đó đang được thẩm vấn -hay đúng ra là tra tấn - kĩ lưỡng.

“Còn Hou Ran thì sao? Nhỏ đó chăm rồng tài lắm cơ mà, chắc cũng phải biết chút ít khi lũ rồng nổi điên chứ?”

“Hình như con bé ấy đang bị tra hỏi về thuốc thang gì đó. Cũng có lý vì hình như con bé đã để một thằng trong nhóm mới đến chăm sóc rồng. Mà vụ này lại làm tao thay đổi quan điểm của tao về Tarkas. Hou Ran là dân du mục theo đạo thờ Long Thần, lại giỏi huấn luyện rồng, thành ra con bé trở thành nghi can số một. Vậy mà Tarkas lại một mực bảo vệ cho nó mới tài, dù cho hội đồng cấp tỉnh vẫn cho rằng việc Hou Ran đánh thuốc lũ rồng là quá rõ ràng.”

“Thế hóa ra là khi có biến thì Tarkas lại biến thành người tốt bụng tử tế à?”

“Tarkas khai rằng sau khi trở thành đại diện cho hội giác đấu, có một tên lái buôn đến gặp lão và quyên góp cả đống tiền. Chừng đó có khi còn đủ cho cả hội được tự chủ tài chính, thế là lão đồng ý lập tức mà không hề đắn đo. Lão còn nói đổi lại mình phải nhận mấy thằng lính mới đó như là ‘hàng trao đổi’.”

“Vậy ra gã đó là kẻ giật dây vụ này? Nhưng đã dám chi một núi tiền chỉ vì mấy thằng nô lệ thì cả xứ Mephius này chắc cũng không được mấy người.”

“Việc ấy thì…” Gowen đáp, lão đã lấy lại vẻ điềm đạm thường ngày. “Được như thế đã tốt. Chưa biết cái này là đúng hay sai vì chỉ mỗi Tarkas biết về tên lái buôn đó và mở miệng nhắc đến hắn. Mà cũng chẳng có bằng chứng gì để truy cứu hết. Hắn chỉ cần giải thích đơn giản, đấy là ‘một vụ hợp tác làm ăn’,thế thôi. Mày có thể kết luận rằng có một thế lực rất lớn đứng đằng sau chuyện này. Chúng chắc chắn không phải là kiểu đối thủ dễ xơi đâu.”

“Như vương quốc Garbera chẳng hạn?” Shique gợi ý.

“Tao cũng tin Garbera có liên đới, không nghi ngờ gì hết.” Orba cẩn thận nói từng từ một.

Nhóm lính mà cậu đã chạm trán trong bí đạo rõ ràng là có thái độ yêu quý và kính cẩn với Vileena. Mà đó lại chính là điểm mâu thuẫn. Shique có nói, khi ấy không chỉ Orba mà còn cả Vileena cũng bị đe dọa tính mạng. Đương nhiên là những kẻ muốn giải cứu công chúa và đưa cô ta về nhà sẽ không cố giết cô ta đâu chứ?

Gowen nghiêng đầu trầm tư.

“Cũng không thể loại trừ khả năng Ende trả đũa Mephius và Garbera. Người Ende chắc chắn là đang ôm cục tức vì đã để tuột mất mối liên minh với Garbera vào tay chúng ta rồi. Mà quan trọng nhất, Ende sẽ là phe phái đầu tiên lâm nguy nếu liên minh được thiết lập.”

“Ông nhảy thẳng đến kết luận luôn rồi à? Nếu đúng thế thật thì có khác gì Ende chủ động tạo cho chúng ta lý do gây chiến đâu chứ?”

“Mày nói đúng,” Orba cũng đồng tình với Shique. “Nếu cả hai hoàng gia đều bị mất người thân thì động lực gây chiến tranh sẽ rất khủng khiếp. Hôm qua Mephius và Garbera còn là kẻ thù không đội trời chung, ấy vậy mà hôm nay lại hợp lực để báo thù Ende.”

“Ồ, nói năng như hoàng tử thật ấy nhỉ?”

“Mày im đi!”

Rồi đột nhiên cảm giác căng thẳng lại bao trùm khi có tiếng ầm ĩ vang lên ngoài cửa phòng.

Hình như lính gác đang cố ngăn không cho ai đó đi qua. Trong một thoáng, tất cả mọi người đều chuẩn bị cho trường hợp có kẻ địch xông vào.

“Xin thứ lỗi cho thần, cúi xin Người hãy về phòng đi ạ.”

Orba chán ngán ra lệnh khi nghe thấy lời lẽ lịch sự của viên cận vệ.

“Cho họ vào đi Dinn.”

“Thưa hoàng tử, ngài lại tự ý…”

“Sao cũng được, nếu thích, ngươi cứ việc tiết lộ thân phận ta đi.”

“Tôi mà làm thì ngài bị treo cổ là cái chắc!” Dinn than vãn rồi thở hắt ra, làm theo y lệnh, mà kỳ thực nếu sự thật bị phanh phui thì những người đang có mặt trong phòng này đều chết chắc.Tuy cậu chàng cảm thấy chán chường khi thông báo cho phép những người ở ngoài đi vào, vậy mà khi cánh cửa mở ra, Dinn giật mình nhảy lùi lại.

Gowen và Shique cũng phải chỉnh trang tư thế và đứng thẳng dậy ngay khi thấy người đó bước vào. Orba tuy đã lường trước chuyện này nhưng cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Tiến vào phòng với bước đi uyển chuyển duyên dáng mà lại rất vững vàng với đôi tay đan vào nhau đặt trước bụng là công chúa Vileena của vương quốc Garbera. Hầu gái trưởng Theresia đi tháp tùng đằng sau cô. Nét mặt cả hai đều trông căng thẳng nhưng đồng thời lại tỏ rõ vẻ quyết tâm.

“Xin ngài rộng lượng bỏ qua cho sự thô lỗ của chúng tôi, thưa hoàng tử Gil. Đáng lí ra cô dâu không nên bước vào phòng hôn phu của mình trước lễ cưới. Dù biết rõ hành động này rất không phù hợp với một tiểu thư của Garbera, tuy nhiên đây lại là tình thế ngoài dự định.”

Theresia lên tiếng, đi ngay nước đi phủ đầu, thể hiện rõ quyết tâm của mình.

Suy cho cùng thì lễ cưới đã bị gián đoạn giữa chừng, thế nên Gil và Vileena vẫn chưa chính thức trở thành vợ chồng. Orba lại phải đeo cái mặt nạ hoàng tử rồi mời họ ngồi, tuy nhiên Vileena vẫn đứng yên tại chỗ.

“Làm ơn, đừng để tâm đến sự khiếm nhã này. Xin hãy nghe tôi nói.”

Lời đầu tiên Vileena thốt lên, cô ta nói với nét mặt như một chiến sĩ trước thử thách lúc chiến tranh. Vì sứ mệnh, vì nhân dân và cả những kì vọng được gửi gắm nơi cô. Vileena cho rằng không thể nào có chuyện Garbera đứng đằng sau vụ việc này. Đất nước của cô không có chủ ý muốn gây hấn với Mephius thêm lần nữa.

“Cơ mà,” Orba ngắt lời. “Chẳng phải tên Ryucown gì đó là người Garbera sao?”

Vileena cụp mắt nhìn xuống trong khoảnh khắc cái tên đó được thốt lên. Cô cắn chặt môi và ngay lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh với ánh mắt hằn học như thể đang xem Orba là kẻ thù.

“Chính phải. Nhưng chuyện xảy ra đã xảy ra rồi. Ngay khi Garbera nhận được tin, Ryucown sẽ bị tước bỏ cả danh phận hiệp sĩ lẫn quyền công dân.”

“Vậy nghĩa là một mình Ryucown dàn dựng tất cả hay sao?”

“Rất có thể là như thế. Những binh sĩ đó, họ có nhắc đến Ryucown trong lúc cố đưa tôi đi. Và hiện giờ ở Garbera cũng chỉ có một người có đủ khả năng tấn công Mephius như thế này mà thôi.”

“Ryucown?”

“Chính phải.”

“Hắn ta là người như thế nào?”

Đôi đồng tử đẹp đẽ sáng lấp lánh của Vileena mở tròn. Cô không ngờ rằng hoàng tử lại hỏi cô câu này. Orba hỏi với tông giọng dửng dưng.

“Đương nhiên, Ryucown nổi tiếng đến độ cả người Mephius cũng biết đến tên, nhưng cái bản chất của hắn thì lại không mấy ai được tỏ tường. Công chúa điện hạ đã bao giờ gặp hắn ta chưa?”

“Có… Ta đã từng.”

Ryucown xuất thân từ một dòng dõi quyền thế ở vùng lãnh thổ mới sáp nhập vào Garbera. Gia tộc của Ryucown, kể từ sau thời ông nội anh ta, đã chính thức trở thành một gia tộc phụng sự cho Garbera. Thế nhưng cha của Ryucown lại thất bại khi xung đột với một gia tộc khác có thế lực ngang ngửa, để mất một phần lãnh thổ. Gia đình ông thực sự đã phải sống như dân thường. Bản thân đất nước Garbera được xây dựng với hoàng gia Garbera nằm ở trung tâm và hầu hết các danh gia vọng tộc có quyền lực lớn đều đã phụng sự hoàng gia qua nhiều thế hệ. Họ, những công tước có vị thế rõ ràng và không dễ gì bị lay chuyển dưới ảnh hưởng từ những ‘thủ lĩnh bên ngoài’.

Ryucown đã trở thành hiệp sĩ chỉ huy một đơn vị nhỏ từ khi mới lên mười. Mười ba tuổi, hắn lập chiến công đầu tiên. Danh sách công trạng của Ryucown cứ thế dài mãi ra. Đến năm hai mươi tuổi, người ta nói rằng hắn ta đơn giản là không tài nào thoát được khỏi cái chức phận ‘hiệp sĩ tập sự’.

Người Mephius vốn không quen với từ ‘hiệp sĩ’, thành ra Vileena phải diễn giải cho dễ hiểu hơn, rằng đó là ‘danh phận quý tộc dành cho chiến binh’. Ở Garbera, các cấp chỉ huy quân sự dưới trướng nhà vua đều mang tước danh hiệp sĩ. Quý tộc không nhất thiết phải là hiệp sĩ, tuy nhiên dân thường lại không bao giờ được phép mang tước danh này. Ryucown cũng như vậy, chặng đường trở thành hiệp sĩ xem ra không dễ dàng gì vì hắn bị các vị công tước kia nhìn nhận như một mối quan hệ bên ngoài.

Và rồi, năm năm về trước…

◊

Tại thời điểm đó, ở Garbera xảy ra một cuộc nổi loạn chống lại hoàng gia. Một quý tộc có tên Bateaux, người được cho là thủ lĩnh của một nhóm các công tước, đã cấu kết với một số gia tộc địa phương có đất đai bị sát nhập vào Garbera nhiều năm về trước, âm mưu đảo chính. Dù phía Mephius bị tình nghi đứng đằng sau chuyện này nhưng Vileena đã cố tình không nhắc đến.

Bateaux âm mưu đánh chiếm li cung, nơi ở của Jerog Owell, thái thượng hoàng Garbera. Lúc ấy Vileena mới chín tuổi và tình cờ thay, cô lại đến thăm ông nội vào đúng dịp đó.

Li cung bị đột kích vào quãng nửa đêm. Jerog cùng vài người cận vệ đã ngoan cường chống trả. Nhưng xem ra viện binh sẽ không đến kịp nên Jerog quyết định đầu hàng để tránh gây thêm thương vong vô ích. Người trong li cung đều bị bắt làm con tin, trong đó có cả Vileena trong khi quân Bateaux bao vây bên ngoài.

Bản thân Jerog cũng bị thương trong lúc chiến đấu. Hồi ấy sức khỏe ông vốn không tốt, lại bị thương nặng và từ đó phải nằm liệt giường. Li cung bị cô lập, tiếp viện không vào được, thiếu thốn cả về bác sĩ lẫn thuốc thang. Những binh sĩ còn sống sót sau trận chiến cũng sống lay lắt, cố gắng cầm cự qua ngày.

Trong hoàn cảnh như vậy, chính Vileena là người thay mặt Jerog, đại diện cho bậc quân chủ đứng ra đàm phán. Cô bé đàng hoàng đối đáp với Bateaux. Cô khăng khăng đặt điều kiện: trả tự do cho người trong li cung, phụ nữ, binh sĩ bị thương và ông nội cô; đổi lại cô sẽ ở lại làm con tin. Cả Bateaux cũng không khỏi ấn tượng trước lòng dũng cảm của cô công chúa nhỏ. Ông ta đồng ý xuống nước: trả tự do cho một nửa số tù nhân, nhưng Jerog vẫn phải ở lại.

Ban đầu cuộc nổi dậy diễn ra khá thuận lợi, có điều chính điều ấy lại gây ra xung đột và đấu đá quyền lực giữa các gia tộc có liên quan. Sau chừng một tháng, phần lớn quân nổi loạn đã bị đàn áp. Cuối cùng chỉ còn lại Bateaux, kẻ vẫn lì lợm cố thủ trong li cung. Nguồn lương thực và nước uống đều sắp cạn, nhưng có vẻ ông ta đã chuẩn bị chiến đấu đến chết.

Đương nhiên là quyết định này làm suy giảm sĩ khí quân Bateaux. Một vài binh sĩ bắt đầu liên hệ với tù binh trong li cung mong tìm đường sống. Đa phần trong số họ được giao nhiệm vụ canh phòng nghiêm ngặt đường cống ngầm bên dưới li cung. Một ngày nọ, họ xoay sở tạo ra được một kẽ hở nhỏ trong khoảng thời gian đổi gác và cố gắng tận dụng cơ hội, chí ít phải đưa Jerog và Vileena chạy thoát.

Nhưng Vileena lại từ chối. Cô không chắc một cô bé là một ông già đang bị thương có thể thoát ra kịp hay không.Mà nếu chạy thì chắc chắn Bateaux sẽ truy tìm và thông đạo bí mật sẽ bị bại lộ. Những người bị bỏ lại cũng sẽ không có đường sống. Họ sẽ chết đói cùng Bateaux hoặc sẽ chết do bị vướng vào lửa đạn lúc giao tranh. Khi không phải lo bảo đảm an toàn cho hoàng thất nữa thì binh lính Garbera chắc chắn sẽ đánh toàn lực.

Cho dù đang phải nằm một chỗ nhưng Jerog cũng đồng ý với cháu gái mình. Họ cùng lên kế hoạch. Vileena bí mật họa lại sơ đồ li cung, kể cả các vị trí đóng chốt của quân lính rồi giao cho một thanh niên trẻ trong nhóm tù binh cùng với lời nhắn ‘mang nó đến chỗ quân Garbera đang đợi bên ngoài’.

Nhận được tin, quân đội Garbera lập tức cử một biệt đội tinh nhuệ xâm nhập li cung qua đường cống ngầm. Vileena dẫn họ đi giải cứu các tù nhân bị giam giữ riêng biệt.

Ryucown, lúc đó 23 tuổi, cũng có mặt trong biệt đội. Quân Garbera tổ chức tấn công ngay sau khi con tin thoát ra an toàn. Ryucown một mình len lỏi giữa đám quân phòng thủ đang nhốn nháo và lấy đầu Bateaux.

◊

Wow, cũng đáng nể đấy…

Orba thật lòng thấy ngưỡng mộ nhân vật trong truyện. Không phải với Ryucown mà là với Vileena. Mới chín tuổi đầu mà đã đối đáp với quân nổi loạn, không từ bỏ hi vọng và còn biết hợp mưu với người khác nữa…

Sau khi chiến công của Ryucown trong cuộc đàn áp Bateaux được ghi nhận, thái thượng hoàng Jerog đã đích thân viết thư tiến cử gửi cho cho nhà vua. Cuối cùng thì anh ta cũng được phong tước hiệp sĩ. Từ ấy danh tiếng của Ryucown lên như diều gặp gió. Công trạng trước đây đã giúp anh ta dành được chức vụ chỉ huy tàu mẫu hạm. Chức vụ này tương đương với danh hiệu sĩ quan phi long trong quân đội Mephius.

Ryucown vẫn tiếp tục lập công trong các trận chiến với Mephius. Không lâu sau, chuyện đính giữa anh ta và công chúa Vileena được quyết định. Đây là động thái nhằm củng cố khối đoàn kết nội bộ của Garbera.

“Nếu phải dùng một từ để mô tả tướng quân Ryucown thì, ừm, ‘thật thà’. Ngài ấy không phải là người biết cách lừa dối. Không biết lừa dối người khác, có khi còn không biết lừa dối chính mình.”

“Chính mình???”

“Phải,” Vileena gật đầu. Orba nhận thấy một cái cười mỉm thoáng qua trên môi cô.

“Chính vì hôn lễ của tôi và ngài sẽ đem lại hòa bình với Mephius nên tướng quân Ryucown lại càng có động cơ để phản đối. Không phải vì cơ hội được kết thân với hoàng gia bị tan thành mây khói. Tôi không thích cách người ta lầm tưởng đó là lí do và tôi cũng không cho rằng đó chỉ là chỉ trích không thôi. Ngài ấy còn không bao giờ nghĩ đến chuyện như thế. Vốn là người thẳng tính cùng lòng dũng cảm và kiêu hãnh của hiệp sĩ lớn hơn bất cứ ai, ngài ấy chỉ đơn giản là ghét phải kết thúc cuộc chiến trong dang dở mà thôi.”

“Tư tưởng đó, rõ ràng là người dân Garbera đều đang ủng hộ nó còn gì?”

“Không,” Vileena lại phải đề cao cảnh giác. Trông cô như thể vừa giật mình tỉnh dậy khỏi cơn mê. “Đương nhiên là có nhiều người muốn được giống như tướng quân Ryucown. Cũng có nhiều tướng lĩnh lên tiếng phản đối lúc hôn sự được sắp xếp. Nhưng con người không ai không có tính cố chấp. Triều đình, không, cả quốc gia đều mong được kết thúc chiến tranh.”

“Ý kiến của Công chúa Vileena cũng như vậy, nhỉ?”

“Tôi? A…đương nhiên rồi.”

Ánh mắt cô gái bắt đầu lóe lên vẻ tăm tối và buồn bã không hợp tuổi. Cô đặt một tay lên ngực.

“Quân đội mệt mỏi, nhân dân cũng phải chịu khổ bao lâu nay. Không ai mong muốn hôn lễ này hơn tôi đâu, để thiết lập liên minh với Mephius và chí ít là để cứu người dân của tôi khỏi cảnh lầm than.”

Vileena nói mà không hề chần chừ, ánh mắt nhìn thẳng vào Orba. Lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, cô để lộ con người thật mà mình vẫn luôn giấu diếm, dù chỉ qua một cái liếc mắt. Ánh mắt đó ấn tượng đến mức không ai tìm được lí do gì để nghi ngờ cô hết.

Orba cũng cảm thấy như vậy.

“Người dân của cô à?”

Cô công chúa nói như thể mình biết rõ lắm, chắc như đinh đóng cột. Như thể chính cô ta hiểu rõ, biết mặt từng người một. Nhưng Orba dám chắc cô ta không đời nào lại ngó ngàng đến những kẻ nằm dưới đáy xã hội ─ như cậu chẳng han ─ đến hai lần. So với bọn quý tộc Mephius, những kẻ vốn xem người ta như những thứ không phải người, thì xem chừng cô ta còn vượt trên chúng một bậc.

“Nếu hoàng tộc đã tự ý gây chiến mà không xem xét đến nhân dân thì làm sao lại có thể tuyên bố kết thúc chính cuộc chiến đó ‘vì lo cho nhân dân’? Sinh ra với địa vị khác nhau và thế là con người được đối xử khác hẳn nhau. Thế sao không thôi trò chiến tranh ngay từ đầu đi!? Nếu được như thế thì chuyện này đã không kết thúc bằng cách công chúa phải dấn thân vào cuộc hôn nhân không mong muốn này.”

“Vậy nghĩa là…Thưa hoàng tử, phải chăng ý của ngài là, ngài cũng không mong muốn cuộc hôn nhân này?”

“Không phải chúng ta giống hệt nhau hay sao? Ngày hôm qua chúng ta là trùm sò gây đầu rơi máu chảy và hôm nay, chúng ta nắm tay nhau, cưới nhau, làm hòa. Còn những kẻ không muốn đánh nhau, hay cả những kẻ tìm thấy được chút nghĩa lí khi đánh nhau, tất cả bọn chúng đều nằm chung trong trong núi xác chết rồi. Hòa bình kiểu gì thế hả?”

“Đó…”

Cảm giác như Vileena chợt nuốt hết lời nói vào trong họng. Hắn ta đổ lỗi lên đầu hoàng gia, cũng đúng thôi. Cô cất cao giọng, đôi má nhợt nhạt cũng chuyển sang sắc đỏ.

“Ngài có thể tùy ý buông lời chỉ trích nếu hoàng thất của ngài không đẩy quân đội và nhân dân của ngài vào cuộc chiến với chúng tôi! Ngài mà giả bộ không biết thì cũng không khác gì phản bội những người đã ngã xuống nhân danh ngài! Tôi và ngài là thành viên của hai hoàng tộc khác nhau và cả hai đều có nghĩa vụ phục vụ quốc gia. Nếu nghĩa vụ đòi hỏi chúng ta phải bỏ qua sở thích và cảm xúc cá nhân thì đó cũng là thường. Kẻ khác phải ca ngợi huyết thống thượng đẳng và quỳ gối trước những người cao quý hơn, đó là hiển nhiên. Nếu không có nhận thức cơ bản đó thì chưa nói gì đến bọn phản loạn mà đến cả dân thường cũng nổi lên chống đối hoàng gia!”

“Thượng đẳng? Cao quý!?” Orba quát to.

Sống trong cuộc đời đầy những khó khăn, đầu óc Orba có mấy khi nghĩ đến hoàng gia này nọ đâu. Thành ra từ ‘thượng đẳng’ mà Vileena thốt ra lại không khác gì quả tạ đầy những cao ngạo và giễu cợt tống thẳng vào mặt cậu.

“Ta hiểu rồi. Vậy là chỉ cần sinh ra ‘thượng đẳng’ là có thể định đoạt sinh mạng của người khác dễ như trở bàn tay chứ gì? Người ta sống thế nào, chết ra sao, kiểm soát hoàn toàn. Cái ‘lòng kiêu hãnh’ của cô, của vương quốc cô, chỉ là cái mã ngoài. Tạo ra luật để chiến thắng và thay đổi nó để đảm bảo sẽ tiếp tục chiến thắng. Cô nói ‘bỏ qua cảm xúc cá nhân’ à? Nhìn hàng trăm, hàng ngàn, hàng chục ngàn mạng, mỗi mạng có một cảm xúc riêng, lao vào chém giết nhau, cái cảm giác đó nó khoái như thế nào?”

“Ngài…”

Vileena giận tím mặt, bước một bước lại gần Orba, nhưng ở đằng sau Theresia đã kịp giữ tay cô lại, miệng gọi to “Công chúa điện hạ!”

“Sao!? Cô mới có mười bốn tuổi thôi đó, sao cô có thể làm như mình là đấng biết tuốt được hả? Nói tiếp đi, nói ta nghe xem nào!”

Orba cũng bắt đầu sấn lại gần Vileena. Gowen và Shique phải vội vã đến giúp Dinn, cố giữ hoàng tử lại.

“Bỏ ra, cái đ..! Đồ…”

“Thôi đi Orba!” Shique thì thào vào tai cậu. “Có người đang đến kìa. Nếu chuyện chú mày làm thế thân bị lộ tẩy là vụ hòa bình với Garbera cũng đi tong luôn đấy.”

“Mày nghĩ tao không biết chắc?” Orba quát trả. Gowen lên tiếng.

“Nếu chuyện thế thân trong lễ cưới bị lộ thì không chỉ Garbera mà cả Mephius cũng sẽ lôi mày ra treo cổ để vớt vát thể diện hoàng gia. Mày cố công sống sót suốt hai năm nô lệ để làm gì? Tương lai trong đầu mày là đây à?”

“ Thả ta ra Theresia! Bỏ-tay-ra!”

Ở phía bên kia, Theresia cũng đang phải mướt mồ hôi vật lộn với Vileena.

“Xin Người hãy dừng lại đi, thưa công chúa. Công chúa vừa định làm gì vậy? Người không thể qua mắt thần được đâu. Dù Người có không thích nhưng đây là điều phải xảy ra.”

“Tên hoàng tử đó! Đôi chân bẩn thỉu của hắn dám chà đạp lên phẩm giá của hoàng gia Garbera với cái mặt trẻ thơ không biết gì đó! Đánh cho hắn một trận thì có gì sai? Ta chỉ đang dạy cho y một bài học thôi!”

“Công chúa, người đang để lộ bản chất đó! Bình tĩnh lại đi!”

Trong phòng vang lên những tiếng la hét, đấm đá lộn xộn, nghe như tiếng bọn trẻ con vào lần đầu tiên được đưa đi xem rồng trong cũi vậy.

Vào lúc đó, có một người đến trước cửa phòng. Đương nhiên là lính gác đã thông báo, có điều cả Orba lẫn Vileena đều bỏ ngoài tai. Người nọ trợn tròn mắt nhìn cảnh lộn xộn kì dị đang bày ra trước mắt.

“Hoàng tử điện hạ! Công chúa Garbera!” Người đàn ông giận dữ hét lên, thu hút sự chú ý về mình.

Là Fedom Aulin.

“Tất cả chuyện này là như thế nào? Vào giờ này rồi…? Công chúa Vileena nữa. Xin đừng hành động dại dột.”

Hai người kia không ai trả lời. Họ còn đang bận trừng mắt tóe lửa với nhau. Fedom hắng giọng.

“Thôi được rồi. Sẵn tiện hoàng tử điện hạ và tiểu thư Vileena đều đang ở đây. Một phi đội tàu bay của Mephius vừa đáp xuống đây cùng với một thông điệp.”

Nói đoạn, Fedom lôi ra bản báo cáo với vẻ mặt rõ ràng đang nói rằng chính lão ta cũng bị sốc vì nội dung của nó.

“Rạng sáng ngày hôm qua, pháo đài Zaim nằm ở vùng biên giới Ende – Garbera đã bị chiếm đóng bởi đội quân tự xưng là ‘Quân đội Ryucown’. Chúng tuyên bố mình là đại diện hợp pháp của vương quốc Garbera và được hoàng gia Garbera ủng hộ.”

“Không thể nào!”

Vileena, mặt tái xanh, đứng đơ ra như thể vừa bị sét đánh. Nhìn thấy cảnh đó, Orba chợt muốn buông ra câu ‘đáng đời mày chưa’, nhưng lại ngay lập tức dập tắt ý tưởng đó.

“Hoàng đế Guhl Mephius đã kết luận rằng cuộc tấn công nhằm vào hôn lễ là do Ryucown chủ mưu. Vì hành vi tàn ác chà đạp lên phẩm giá quốc gia và hi vọng của nhân dân, Vươngn triều Đế quốc Mephius đòi hỏi phải thực thi công lý. Quân đội sẽ được triệu tập, dưới sự thống lĩnh của hoàng thái tử Gil Mephius để tiễu trừ Ryucown-“

“Cái gì?”

“Sau cuộc hội đàm khẩn cấp với Garbera, chúng ta đã được cho phép hành quân qua biên giới. Hoàng thái tử không cần phải trở về vương đô mà hãy tức tốc khởi hành đến thành phố pháo đài Idoro tại biên giới phía đông. Nội dung là như vậy.”

Fedom thở dài sau một hồi nói năng liến thoắng.

Trong phòng không ai nói gì. Đương nhiên, Orba cho rằng chuyện này không liên quan gì đến mình. Còn Fedom thì khác. ‘Đây là chiến dịch đầu tiên của ngươi đấy’ – ánh mắt lão nói như vậy.

Phần 1
Zaim được biết đến như một pháo đài bất khả xâm phạm. Ở mặt bắc có vách núi cheo leo chạy sát đường biên giới với Ende, trong khi mặt nam lại là đồng bằng trống trải. Zaim chính là vật cản lớn nhất trong trường hợp quân Mephius xâm lược Garbera.

Chỉ trong nháy mắt Ryucown đã ép pháo đài này phải đầu hàng và biến nó thành cứ điểm của mình. Có thể là do đã cấu kết với nội gián từ trước, hoặc cũng có thể là do người trong pháo đài không muốn đánh. Dù gì thì Ryucown cũng là người Garbera.

Ngoài ra…

Có khả năng công quốc Ende đang bí mật hỗ trợ cho hắn.

Cả phía Mephius và Garbera đều có chung giả thiết này. Nếu không thì Ryucown không tài nào xoay sở nổi với vấn đề nhu yếu phẩm và đạn dược. Giờ đây, phía Ende có thể ung dung cắt đôi lãnh thổ Garbera. Cũng không thấy Ryucown ép buộc các làng mạc xung quanh phải phục dịch hắn, có thể là không muốn phải mang tiếng xấu với người dân chăng?

“Lòng kiêu hãnh của Garbera nay đã không còn!” Ryucown lớn tiếng hô hào. “Dù đang bị gọi là nghịch tặc nhưng chúng ta vẫn mang trong mình phẩm chất chân chính đó. Bất trung tuy là nỗi nhục nhã nhưng hiệp sĩ chúng ta không thể mãi phục tùng đấng quân chủ vô năng. Đừng ngại ngần gì cả! Cánh cổng pháo đài này luôn rộng mở chào đón những hiệp sĩ chân chính dám hi sinh vì lòng trung thành chân chính!”

Ryucown cho chém đầu tất cả các sứ giả, phớt lờ luôn cả thông điệp hội đàm từ phía Garbera. Không những thế, cánh quân tiên phong nhận nhiệm vụ tái chiếm Zaim cũng bị hắn tập kích bằng phi thuyền.

Nội bộ Garbera đã thống nhất về chủ trương sẽ đem quân đến đàn áp Zaim càng nhanh càng tốt để bảo vệ uy danh của hoàng gia. Nhưng khả năng Ende can thiệp vào cuộc chiến lại là thứ họ lo sợ hơn hết thảy.

Hiện giờ tuy chưa có động tĩnh gì, mà nếu Ende công khai tuyên bố ủng hộ Ryucown thì rất có thể pháo đài Zaim sẽ trở thành căn cứ tiền tiêu cho họ tấn công Garbera. Ende cũng có lý do tuyên chiến khi mà đề nghị liên minh gần đây đã bị phía Garbera từ chối.

Vì vậy nên Garbera mới không phản đối đề nghị của Mephius, cho phép quân Mephius tiến qua biên giới, lập thế trận bao vây phía tây pháo đài Zaim.

Một tuần đã trôi qua kể từ cuộc tấn công vào thung lũng Seirin.

Trong suốt khoảng thời gian này, tình thế càng lúc càng trở nên đáng ngại. Hoàng tử Gil Mephius dẫn đầu một đạo quân Mephius tiến về Idoro. Thành phố pháo đài này nằm gần đường biên giới với Ende và Garbera nhất và cũng đã nhiều lần giao tranh với quân Garbera.

Nhóm kiếm nô của Hội giác đấu Tarkas cũng bị ép phải đi cùng. Người nào người nấy ai cũng mệt mỏi và căng thẳng, Họ bị tịch thu vũ khí và rồng, luôn luôn bị binh lính vây bọc, không rõ ngày mai sống chết thế nào. Cũng nhờ có tài lèo lái của Gowen mà nhóm kiếm nô vẫn tạm thời ngoan ngoãn nhận lệnh.

Cái cảm giác này cũng không khác với hồi họ còn nằm trong tay Tarkas là mấy, nhưng vì người Garbera có liên quan đến vụ này nên tình thế lại càng thêm rối ren. Cuối cùng thì cuộc hôn nhân giữa hoàng tử Gil và công chúa Vileena vẫn chưa thành do hôn lễ bị phá hoại. Tuy nhiên, trong lúc này nếu có người chọn từ bỏ và trở về thì cũng không khác gì xúc phạm phẩm giá của cả hai.

Vileena tuyên bố với phái đoàn Garbera, “Ta cũng sẽ đi Idoro,” rồi cùng Theresia lên đường. Phía Mephius có thể coi hành động của cô như việc chấp nhận làm con tin, nhưng dĩ nhiên là Vileena đã lường trước.

Trên đường hành quân, quân nhu được chuyên chở bằng xe rồng kéo. Kỵ binh, cưỡi ngựa và rồng nhỏ, tỏa ra cảnh giới xung quanh. Các thành viên hoàng tộc di chuyển bằng xe kéo ở trung tâm đoàn quân và được lính bộ binh bảo vệ.

Trong xe, Orba ngồi đối thoại với Fedom.

“Tôi thấy đây có thể sẽ là trận đánh đầu tiên của hoàng tử Gil. Có điều, chẳng phải hoàng tử là tổng chỉ huy hay sao? Ngài làm thế này không phải là hơi… cẩn thận quá mức à?”

“Im mồm!” Fedom cáu tiết đáp trả. “Kẻ như nhà ngươi không cần phải biết cách hoàng gia nuôi dạy hoàng đế tương lai. Chỉ cần ngoan ngoãn nghe theo lệnh là được.”

“Vậy tôi sẽ chỉ huy khi được ra lệnh, ra lệnh cho bạn mình chết khi được bảo và giết kẻ địch khi được cho phép hả?”

“Được thế thì mỹ mãn rồi.”

Orba vẫn còn hậm hực sau cuộc cãi lộn với Vileena. Cậu cũng đang cau có không kém gì Fedom.

“Đừng nói nữa. Không biết được có ai đang dỏng tai nghe đâu.”

Đó mới chính là mục đích của Fedom. Thực ra, lão đã nhận được thư hối thúc trở về Birac, lãnh địa của lão. Nhiệm vụ tham vấn cho hoàng tử vốn được giao cho Simon, cơ mà ông ta lại hiểu rõ tính cách của hoàng tử. Lo ngại chuyện Orba – hoàng tử rởm – có thể bị nghi ngờ nên Fedom mới được gọi đến như một ‘sự hỗ trợ cần thiết’.

Tốt nhất là…

Nếu lần này hoàng tử Gil lập được chiến công xuất sắc, một bộ phận lớn quý tộc sẽ quay sang tin tưởng vào ngài. Nếu Fedom tranh thủ được sự ủng hộ của họ để chống lưng cho hoàng tử thì rất có thể một thế lực chính trị mới sẽ ra đời. Thêm nữa, thủ lĩnh của phe cánh đó – hoàng tử Gil – lại là con rối trong tay Fedom. Chính lão sẽ là người nắm lấy quyền bá chủ trong thời đại loạn lạc này thay mặt cho hoàng tộc đang thối nát. Chỉ nghĩ thế thôi mà tim Fedom đã đập rộn ràng, máu dồn lên não trong cơn phấn khích con trẻ.

Trong khi đó,

“Thưa hoàng tử.”

Giọng của Simon Rodloom vọng vào từ bên ngoài. Đương nhiên, ông ta cũng có những mối nghi ngờ của riêng mình.

“Có chuyện gì?” Fedom thò mặt ra từ trong xe.

Simon đã từng trải qua chiến trận thời trai trẻ nên ông cưỡi ngựa rất điêu luyện. Ông vừa chỉnh ngựa chạy song song với chiếc xe vừa nhìn vào bên trong. Hoàng tử đang ngồi chống cằm, mắt nhìn ra cửa sổ đối diện.

“Mấy ngày nay chúng thần rất ít khi được diện kiến điện hạ. Thần hi vọng là điện hạ không tránh mặt để hồi phục sau cú sốc xảy ra ở thung lũng Seirin. Điều này có thể gây ảnh hưởng đến câu chuyện kể về chiến công đầu tiên của Người, nên…”

“Hoàng tử điện hạ hoàn toàn khỏe mạnh,” Fedom cười đáp. “Hiện giờ đây chúng ta đang bàn bạc sách lược công chiếm pháo đài Zaim. Chúng ta cũng rất muốn được nghe ý kiến của ngài, lãnh chúa Simon. Oh… thưa hoàng tử, ánh sáng quá chói ạ? Vậy xin thứ lỗi.”

Fedom hành động như thể hoàng tử vừa giục ông ta kéo rèm.

Thật quái lạ.

Simon thúc ngựa, tay gãi cằm. Dạo gần đây hoàng tử đột nhiên thay đổi tâm tính, Fedom tự dưng trở thành cận thần tin cẩn. Ông hiểu rõ hoàng tử. Ngài đã phải trải qua cơn chấn động lớn trong lễ cưới, lánh mặt khỏi công chúng, có điều kể cả như thế thì chuyện kỳ khôi này vẫn không thể xảy ra được.

Thế nhưng theo những gì ông được biết thì hình như hoàng tử đã trực tiếp chỉ đạo các hiệp sĩ và còn cầm chân quân địch trong lúc chúng cố bắt cóc Vileena. Ông không thể đơn giản chấp nhận sự thật này cho dù bản thân đáng lẽ phải hài lòng trước sự tiến bộ vượt bậc, vượt quá cả phạm vi con người, của hoàng tử.

Dù gì đi nữa, hoàng tử đã tránh mặt ta suốt ba ngày nay rồi.

Cách đó chừng năm mươi mét về phía sau, Vileena và Theresia cũng đang ngồi trong một cỗ xe dằn xóc được bảo vệ cẩn mật.

Vileena vẫn luôn im lặng. Mắt cô nhìn cảnh vật bay vèo qua cửa sổ, lòng suy nghĩ miên man. Còn mắt Theresia thì lại dán chặt vào gương mặt nữ chủ nhân của mình. Trước mặt cô là nét đẹp của một thiếu nữ đương tuổi dậy thì nhưng vẫn chưa trưởng thành. Sống mũi mỏng manh, hàng mi tối sẫm, đôi môi ươn ướt và làn da trắng nõn như ngọc. Nhưng chỉ nhìn qua là biết cô đang lo lắng, nhung nhớ cái gì đó rất quý giá.

Giả sử có một cậu bé thật thà nào đó vô tình bắt gặp ánh mắt thẫn thờ vô định của Vileena, ắt hẳn kẻ tội nghiệp sẽ bị hút hồn, cứ thể ngẩn ngơ đến tận khi về đến nhà. Rồi sau không biết bao đêm mơ mộng và nhung nhớ, bất chấp cách biệt địa vị, cậu ta tự ngẫm lại mình rồi sau cùng sẽ kết hôn cùng cô thôn nữ nào đấy. Nhưng rồi, khi đang đọc truyện cho con cháu bên lò sưởi hay đến tận phút lâm chung, hình ảnh về tuổi mới lớn, về ánh mắt đó vẫn sẽ không phai mờ.

Màn suy diễn của Theresia khiến bản thân cô cảm thấy đôi phần cảm động. Cô nhẹ nhàng đưa tay gạt nước mắt, rồi lại ngẩng lên như thể không có chuyện gì xảy ra khi nghe tiếng gọi “Theresia”.

“Vâng thưa công chúa, Người có gì sai bảo?”

“Theresia, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

“À…một khi đã đi quá nửa tuổi tứ tuần thì con người ta thường thôi không đếm nữa. Thành ra ai cũng mong độ tuổi đó sẽ kéo dài mãi mãi.”

“Ta hiểu rồi,” Vileena vừa nói vừa đưa tay lên chống cằm.”Cũng tiện đấy chứ.”

“Dĩ nhiên rồi, trong khoảng thời gian đó có biết bao cuộc gặp gỡ và chia li. Đàn ông cũng rất nhiều. Sẵn nhắc đến yêu đương, cũng có kha khá những lời cầu hôn nữa.”

“Một ngày nào đó ta sẽ thích được nghe kể về chuyện này.” Vileena hơi mỉm cười.

“Thế tại sao không phải là bây giờ? Công chúa có thể dùng nó làm chút tư liệu tham khảo cũng được.”

“Ta chưa có nói là ta muốn nghe. Dừng ngay hành động đáng ngờ đó đi!” Vileena cáu kỉnh nói rồi quay mặt đi.

Ôi trời…

Theresia nghĩ Vileena rất dễ thương. Công chúa lúc bình thường sẽ không nói những lời như thế. Cũng đáng trêu chọc đấy chứ. Cái phần hơi-hơi-thích-trêu-chọc của Theresia trỗi dậy để cho đầu óc khỏi phải chìm trong những mơ mộng chán ngắt thêm lần nữa.

“Vậy là hoàng tử Gil cũng có phần đáng để tò mò phải không ạ?” Theresia vờ vĩnh mở lời, làm như mình không hề hay biết đến cái trừng mắt của Vileena.

“Thật ra thần vẫn chưa quyết định được nên nhận xét về hoàng tử như thế nào,” Theresia tiếp tục. ”Kỳ lạ làm sao, ngài ấy có thái độ của một người trải đời nhưng lại không có phong thái hoàng gia. Ngài ấy, nên nói thế nào nhỉ, đôi lúc lại ăn nói như trẻ con. Sự kỳ lạ đó khiến thần e ngại. Chưa rõ hoàng tử có thể trở thành đức phu quân tốt hay không, nhưng thần chắc chắn mẫu người như thế sẽ không phù hợp với triều đình Garbera đâu.

“Ta nghĩ hắn chỉ là thằng đần mà thôi. Cũng không ngạc nhiên gì mấy sau những lời đồn đại lọt đến tai ta,” Vileena đáp ngắn gọn. “Hắn ta là kẻ thù quản lý được. Nhưng đúng là ta cần có thêm thông tin chi tiết. Trong chiến trận tin tức là tất cả, thái thượng hoàng từng nói với ta như vậy.”

“Chiến trận sao?”

“Phải, một trận chiến để không có thêm đổ máu.”

Đến Idoro đã được mấy ngày nhưng tình hình của Orba vẫn không khá hơn là bao. Cậu gần như không có việc gì làm trong lúc chờ viện binh từ vương đô tới. Cậu còn không thể định đoạt được chuyện gì khi chưa được cho phép trong khi cuộc đàm phán giữa hai phe Mephius và Garbera còn chưa đi đến kết luận.

Idoro có tiếng một pháo đài kiên cố, cho dù không được bằng Zaim. Có nhiều lớp tường bao như mê cung bao bọc lấy thành phố. Hiện giờ Orba đang dạo phố ngắm cảnh với rất nhiều người đi tháp tùng.

Trong khi đầu óc vẫn đang mải nghĩ về chiến dịch, Orba chợt nhớ lại mấy trận đánh lộn giữa các bang nhóm hồi trước và cả sự thật rằng mình không biết gì nhiều hơn ba cái chuyện sử thi anh hùng. Dù gì đi nữa thì cậu vẫn sẽ tiếp tục đóng cho tròn cái vai thế thân, không phải vì Mephius hay tên hoàng tử xịn mà vì chính bản thân mình. Cơ mà tình thế hiện tại lại rất bấp bênh.

Còn có thêm nhiều mối lo khác nữa.

Một buổi chiều trong lúc dạo qua phố phường, Orba thấy một đám đông đang tụ tập. Một nhóm kiếm nô đang bị áp giải bởi khoảng mười cảnh vệ, điểm đến là nhà ngục Idorio.

Mặc dù việc Ryucown tạo phản đã xóa tan mối nghi ngờ đang bủa vây Tarkas rằng lão có dính líu trực tiếp đến âm mưu ám sát hoàng thái tử, nhưng không vì thế mà lão được tha. Có vẻ như lão đã bị tước quyền sở hữu nô lệ. Tệ hơn nữa, lãnh chúa thành Idorio lại khét tiếng là kẻ máu lạnh và tàn nhẫn khi đối xử nô lệ.

“Gần đây có tin đồn rằng tất cả nô lệ sẽ bị chém đầu để khích lệ sĩ khí.” Dinn rùng mình giải thích.

Giữa các đấu sĩ vốn không có quan hệ bạn bè thân thiết. Ngược lại là đằng khác. Cho dù có ăn chung một mâm đi nữa thì qua hệ giữa họ vẫn là người này không hề chần chừ hay chùn tay khi lấy mạng người kia, nếu có bị ra lệnh phải giết nhau vào ngày hôm sau.

Nhưng trên hết, Orba căm hận bọn quý tộc, những kẻ tùy tiện quyết định chuyện sống chết của người khác.

“Lính cận vệ dưới quyền chỉ huy trực tiếp à?”

Orba nghe đến cụm từ này vào buổi sáng hôm thứ ba kể từ khi đến Idorio. Dinn đã vô tình nói đến nó trong lúc chuẩn bị bữa sáng.

Hoàng tộc có toàn quyền chỉ huy quân đội và cũng có quyền trực tiếp lựa chọn cận vệ cho bản thân. Phần lớn quân cận vệ bao gồm con cái trong gia đình quý tộc, nếu là con trưởng thì những người này sẽ phải từ bỏ quyền thừa kế tước vị, tuy nhiên cũng có thể chọn những người không có tước vị và phong quân hàm sĩ quan cho họ. Hoàng tử Gil đã được trao quyền này vào năm mười lăm tuổi, nhưng Dinn nói là ngài ấy chưa tuyển ai cả.

Tối hôm ấy Orba đến ngay trại giam, bước qua bao nhiêu bậc cầu thang bên trong cấu trúc phức tạp của pháo đài vốn được xây dựng để khuất khỏi mắt thiên hạ. Có một trăm đấu sĩ bị nhốt trong một phòng chật hẹp. Họ ngơ ngác, bối rối nhìn nhau trước cuộc viếng thăm đột ngột của hoàng tử. Orba cười thầm khi nghĩ rằng nếu Kain có đang mưu toan vượt ngục đêm nay thì cũng không lạ đâu. Đến tận lúc này thằng đó vẫn còn cố gắng tận dụng đôi tay khéo léo để đào thoát.

“Cái gì!? Mày có đang nghiêm túc không thế Orba!?”

Gowen vô ý kêu lớn trước khi Shique kịp bịt miệng ổng lại.

“Ờ, tôi đang nghiêm túc.”

“Ông ăn phải cái gì mà điên thế hả?” Shique thì thào nói với vẻ sốc nặng trên mặt. “Nếu làm như thế, ông không nghĩ người ta sẽ càng nghi ngờ thân phận thật của ông hơn sao?”

“Đừng lo. Tao đã thu thập thông tin về hoàng tử rồi. Một thằng đại đần, đã thế lại còn không thèm nghe ai tham vấn hết. Thực ra đây chính là kiểu hành động phù hợp với cái danh hoàng-tử-não-ngắn đó. Tôi biết các người muốn tự cứu thân, nhưng cũng muốn có nhóm đấu sĩ làm cận vệ riêng.”

Vì quá trình điều tra vẫn còn tiếp tục nên Tarkas vẫn phải ở lại và toàn bộ các đấu sĩ trở thành cận vệ riêng của hoàng tử Gil Mephius. Người thợ rèn chuyên sửa chữa áo giáp cho hội giác đấu và Hou Ran, cô gái chuyên chăm sóc rồng, cũng được ban chức danh cận vệ hoàng gia.

Một biên bản hành chính với chữ kí của hoàng tử, cái này Orba đã được Dinn dạy viết mấy ngày nay, là đủ cho mọi thủ tục. Đương nhiên là Fedom giận không để đâu cho hết khi biết được tin này, vậy mà Orba lại đáp trả lão với thái độ ‘ờ đấy thì sao?’

“Chà, tôi đã lỡ làm mất rồi. Cho đến khi hoàng tử thật trở về, ngài ấy có thể xí xóa hoặc bãi chức chúng nó lúc nào chẳng được. Cơ mà, trước lúc đó, xem nào… đám này cần ngựa và rồng là được, nhưng liệu ngài có sẵn lòng chuẩn bị thêm áo giáp và vũ khí được không? Hàng của hội giác đấu toàn đồ lởm cả (Trans: hàng made in China phiên bản khựa). À mà tôi cũng muốn có vài bộ súng đặc biệt dành cho cận vệ hoàng gia.”

“Thằng khốn! Mi nhớ đấy – ta chắc chắn sẽ nhớ chuyện này. Đừng có chõ mũi vào việc không cần thiết! Nếu không được ta cho cho phép thì mi cũng không được hít thở tùy tiện. Đừng quên, mạng sống của mi tùy thuộc vào cách ta nhìn nhận mi.”

“Hai bên như nhau cả thôi.”

“Mi nói cái gì!?”

Dinn đang sợ hãi hết nhìn Orba lại sang Fedom. Orba ném cho Fedom một ánh mắt sắc lẻm.

“Chắc ngài phải hiểu rồi chứ? Thôi cũng được.. Tôi cũng đâu có muốn phải đẩy mình vào bước đường cùng nhiều hơn mức cần thiết đâu. Tôi sẽ chỉ ích kỉ đòi hỏi thế này thôi. Mong ngài giúp cho chuyện quân trang.”

“Thằng mạt hạng…”

Fedom trông như sắp tức chết đến nơi. Lão trừng mắt nhìn Dinn trong khi Orba chuẩn bị ra lệnh mời ngài đại quý tộc ra ngoài cho.

“Ngày mai, tôi sẽ làm đúng như lời ngài chỉ thị, cho dù màn diễn có kém cỏi đến đâu đi nữa. Mà nếu tôi có thật sự quá trớn và làm điều xằng bậy thì ngài cứ việc mắng chửi thoải mái. Vậy hoy đi nha. Xùy xùy! Ngài bận việc lắm cơ mà?”

Hay rồi đây…

Sau khi đuổi được Fedom đi, ý nghĩ nọ chợt nảy ra trong đầu Orba, lần đầu tiên kể từ khi rơi vào cảnh trớ trêu này. Dinn trách móc than thở suốt từ nãy nhưng cậu bỏ ngoài tai.

Nói gì đi nữa thì cậu vẫn là hoàng thái tử cơ mà. So với thường dân thì có nhiều cái bất tiện, đổi lại có thể muốn làm gì thì làm. Nháy mắt một cái là biến võ sĩ giác đấu thành binh lính dưới quyền. Nghĩ lại thì cậu không thể thật lòng nói là cậu cứu họ khỏi nanh vuốt của bọn quý tộc. Một phần vì cậu muốn thử xem thân phận này cho phép cậu làm những gì, một phần là để thăm dò xem Fedom, ông chủ tự xưng của cậu, rộng lượng đến đâu với cái ‘thói cắn càn’ của con chó cưng.

Tìm hiểu được rồi nhưng mình vẫn nên cẩn thận thì hơn.

Nếu Fedom thực sự coi Orba là một mối nguy thì cậu sẽ mất luôn chút tự do hiếm hoi. Có khi còn mất mạng không chừng. Mà nếu đã đến mức đấy thì trò hề này không nên có thì hơn.

Hai ngày sau, đoàn quân từ vương đô đã đến nơi. Hoàng tử Gil đã được chọn làm tổng chỉ huy.

Hai chiếc mẫu hạm long thạch, 50 kỵ sĩ rồng, 150 kỵ binh cùng với 500 lính bộ binh – một lực lượng khá hùng hậu được giao phó cho vị tổng chỉ huy trong chiến dịch đầu tiên của mình.

Người dân đứng đầy quanh con phố chính nơi đoàn quân đi qua. Orba nhìn cảnh đó từ trên cao, nơi ban công lâu đài. Phi thuyền bay trên trời, tiếng áo giáp lạch cạch, một rừng giáo mác và súng trường dựng đứng. Trông chúng y hệt như cảnh trong tiểu thuyết dã sử hay truyện anh hùng mà cậu từng đọc thủa nhỏ.

Bị mê hoặc trước hình ảnh đó, ánh mắt Orba sáng lấp lánh như đứa trẻ. Nếu để cho mấy thằng quen biết cậu hồi còn ở hội giác đấu nhìn thấy, chúng nó chắc chắn sẽ không nhận ra được cậu, không phải vì cậu không mang mặt nạ đâu.

Sau đó, Orba làm y theo lời Fedom, bước xuống sân lâu đài tiếp đón đoàn quân. Nhưng ngay khi chạm mắt với thuyền trưởng của kỳ hạm, một chiến tướng dày dặn đang đứng giữa đạo quân của ông ta, mọi niềm vui và niềm phấn khích tuổi thơ kia đều bay biến sạch.

Phần 2
Thật quá bất ngờ.

Bất ngờ đến mức bản thân Orba không kịp nhận thức được rằng đây chính là cảnh tượng cậu đã chờ đợi suốt bao lâu.

Một người đàn ông, trên mình mặc bộ giáp đen không cầu kỳ, chụm gót chân đứng nghiêm trước mặt hoàng tử rồi trịnh trọng cúi đầu. Điệu cười trên mặt ông ta có thể coi là khá ngạo mạn.

Khí chất uy nghiêm của lão ta vẫn không thay đổi. Hắn chính là tên kỵ sĩ năm đó đã ra lệnh phóng hỏa giết người.

Oubary…

Đầu óc Orba nhảy dựng lên khi cảm giác nóng rẫy chạy khắp cơ thể. Cậu chóng mặt, cổ họng khô cháy với bao nhiêu giả định lóe lên trong đầu. Xông thẳng vào bóp cổ lão, rút kiếm đâm chết lão, găm đạn chì vào đầu lão, hay là tra khảo lão về tung tích của Alice, mẹ và anh Roan. Những khao khát đó điên cuồng vùng vẫy quăng quật trong đầu Orba.

Nhưng lúc này… với tư cách hoàng tử Gil Mephius, cậu có những phương án khả dĩ hơn thay vì đâm đầu liều mạng. Lão sẽ bị truy cùng diệt tận bằng cách thức tàn độc hơn, kinh khủng hơn.

Orba vẫn đứng nguyên tại chỗ, hầu như không nghe thấy ai nói gì. Fedom thay mặt hoàng tử đứng ra chào hỏi. Khi được thông báo về bữa tiệc sắp sửa được tổ chức trong sảnh lâu đài để khích lệ quân sĩ, phụ tá của Oubary lên tiếng.

“Chà, chẳng phải binh lính sẽ được thoải mái hơn nếu chúng ta không có mặt sao? Hạ thần trộm nghĩ chúng ta nên tiến hành cuộc họp quân sự ngay lập tức. Hoàng đế bệ hạ Guhl Mephius cũng gửi đến một thông điệp.”

“ À được, ta hiểu rồi.”

Oubary đang đứng cạnh tay hầu cận, mặt cười tươi rói, đến diện kiến hoàng tự.

“Đã lâu không được gặp Người, thưa hoàng tử điện hạ. Cuối cùng thì ngày Điện hạ cầm quân xuất trận cũng đã tới. Thần – Oubary – tuy tài hèn sức mọn, nhưng lại được vinh hạnh hỗ trợ cho điện hạ. Thần xin đảm bảo lần xuất quân đầu tiên của Người sẽ là một chiến thắng giòn giã.”

Orba không nói không rằng, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi môi tím đang trề ra của Oubary.

“Ờm,” cậu gật đầu. “Giao cho ngươi lo liệu.”

Oubary Bilan, 44 tuổi, một tướng quân mạnh mẽ đã nhiều lần giao chiến với quân đội Garbera. Ông ta từng được giao nhiệm vụ canh giữ pháo đài Apta. Tuy vậy, ngay khi quân Garbera đột phá chiến tuyến và bắt đầu bao vây pháo đài, ông ta đã ngay lập tức rút quân theo lệnh của thượng cấp với mục đích xẻ đôi lực lượng Garbera. Bỏ ngỏ Apta cho quân địch rồi gấp rút vượt qua biên giới, tập kích đạo quân đang chuẩn bị đánh vào Idoro.

Chiến thuật mồi nhử này chỉ là kiểu ăn miếng trả miếng thông thường. Mephius mất đi một phần lãnh thổ phía nam nhưng Garbera cũng không thể chiếm được mà không phải chịu tổn thất nặng nề.

Sau đó, nghiệp binh đao của Oubary vẫn tiếp tục, cho đến nhiệm vụ lần này: hỗ trợ cho hoàng tử trong chiến dịch đầu tiên của ngài.

“ Vậy giờ ta phải đi làm bảo mẫu sao?”

Lúc nhận lệnh, Oubary đã sưng sỉa lầm bầm câu này trong miệng. Lão ta luôn khoe khoang rằng không ai ở Mephius có thể chiến đấu như lão, cơ mà thực chất lão chỉ đánh những trận đã tàn cuộc, tồn tại qua ngày bằng cách dọn dẹp đồ thừa mà thôi. (Trans: lão này đơn giản là thánh ks)

Quan trọng hơn, lão cực lực phản đối hòa bình với Garbera nhưng lại không có gan mở miệng phản đối hoàng đế. Lão càng bất mãn hơn khi bản thân mình đã ra vào chiến trường trong suốt mười năm chiến tranh để thấy nó chấm dứt chỉ với vài biện pháp nửa vời.

Có thể coi đây là một kiểu phản loạn ngầm.

“Vẫn nên để mọi chuyện như cũ thì hơn. À không, hợp tác với bọn phản loạn kia để dìm Garbera vào cơn khủng hoảng trường kỳ thì hay hơn nhiều. Nếu được như thế, chúng ta sẽ có thể tăng cường sức mạnh quân sự và chiếm lấy thủ đô của Garbera.”

Oubary vẫn hay ba hoa về những giả định của lão với gia đình và người thân tín, tuy nhiên lão cũng dần phải thay đổi thái độ sau khi biết chuyện xảy ra ở thung lũng Seirin. Trận chiến này, lớn thì không hẳn nhưng nó chắc chắn sẽ vạch đường cho quan hệ ngoại giao sắp tới giữa ba nước.

Cho dù ta khôn thể tự định đoạt tương lai.

Oubary cũng có tham vọng riêng. Sau cuộc hòa đàm, lão nhận được một bức thư. Người gửi lại là kẻ phản đối đàm phán sừng sỏ nhất Garbera. Đó chẳng phải là bằng chứng cho thấy chúng sợ hãi trước sức mạnh và tên tuổi lừng lẫy của lão chăng? Đường công mà danh mở rộng thì tên tuổi lão sẽ còn vang xa nữa.

Trên hết, Oubary hiểu rõ tính cách của hoàng thái tử Gil Mephius, người sắp có một ‘chiến công đầu tay vang dội’. Mà đằng nào thì hoàng tử cũng chẳng thể tự mình làm nên trò trống gì. Oubary âm mưu đoạt quyền tổng chỉ huy của hoàng tử.

“À, nhưng mà..” lão vừa bông đùa vừa uống rượu cùng thuộc cấp trước khi rời vương đô. “Ta sẽ làm như tất cả đều do một tay hoàng tử thực hiện. Ngộ nhỡ làm thằng nhỏ phật ý thì phiền phức lắm.”

Đúng như tiên liệu, Oubary là người cầm trịch trong cuộc họp quân sự tối hôm đó. Đầu tiên, viên hầu cận của lão thông báo kết quả cuộc họp diễn ra tại vương đô với phía Garbera. Hai bên đã thống nhất sẽ hợp binh tấn công pháo đài từ hai hướng: Mephius từ phía tây và Garbera từ phía nam.

“Thông báo có nói gì về việc cử trinh sát đến Ende không?” Simon lên tiếng khi xem xét lộ trình hành quân dọc theo biên giới với Ende.

Nếu quả thật Ryucown được Ende hậu thuẫn thì khả năng quân Mephius bị đánh úp dọc đường là rất cao.

“Phía Ende sẽ không động binh dễ dàng như thế đâu, họa có đi nữa thì bọn chúng cũng phải đề phòng trường hợp bị dồn ngược vào thế gọng kìm.”

“Không thể trông cậy vào tài ngoại giao của Mephius trong tình hình này,” Fedom nói, mắt lão nhìn xuống tấm bẩn đồ khu vực đang trải trên bàn. “Chúng ta cũng có thể cử một phái đoàn đến Ende dưới danh nghĩa hoàng tử điện hạ. Đó cũng là một cách.

“Đúng lắm. Chúng ta có thể triển khai đạo quân đồn trú tại Idoro để đảm bảo an toàn cho tuyến tiếp tế.” Julius, lãnh chúa thành Idoro, cũng đồng tình với Fedom.

Ánh mắt Oubary liếc qua hoàng tử trong lúc vấn đề tổ chức và bố trí quân ngũ được đưa ra bàn luận. Hoàng tử đã không nói câu nào kể từ khi bắt đầu cuộc họp, chỉ lẳng lặng ngồi đó, khoanh tay, mắt nhìn thẳng.

Oubary cười thầm trong bụng. Quá rõ ràng. Ngay từ đầu hắn ta đã là người thừa ở đây.

“Thưa hoàng tử, Người có chủ ý gì không ạ?”

Lão muốn ép hoàng tử phải góp lời. Hắn ta quay phắt về phía lão rồi lại đảo mắt nhìn đi chỗ khác, nói, “Ừ,” rồi lại tiếp tục im lặng.

Các sĩ quan có mặt trong phòng đều đưa mắt nhìn nhau.

Cứ thế mà phát huy nha, hoàng tử điện hạ…

Oubary khoanh tay lại vòng quanh bắp tay không có tay áo, cố gắng kìm chế nụ cười sắp sửa toét ra trên môi.

Sau lần này ngài nên để mọi chuyện cho ta lo liệu. Chắc ta cũng phải bỏ chút công sức suy nghĩ xem nên làm gì để kiếm cho hoàng tử ‘một chiến công cỡ vừa’. Xem ra khó có thể thắng trận này mà không hao binh tổn tướng.

Móng tay hoàng tử Gil – Orba - bấu chặt vào cánh tay cậu giữa một rừng những ánh nhìn săm soi.

Suốt từ nãy cậu đã phải cố hết sức để không nhìn về phía Oubary. Cảm giác như bản thân sẽ không giữ nổi bình tĩnh nếu nhìn vào mặt lão lúc này. Chỉ nghe tiếng lão nói thôi mà đã như muốn phát điên rồi. Và tệ hại nhất là cái phòng bé tí này. Mắt có thể nhìn đi chỗ khác nhưng tai vẫn luôn nghe thấy từng tiếng thì thầm, từng hơi thở của lão.

Trái tim Orba đập loạn lên trong lồng ngực. Máu trong người chảy đến mọi ngóc ngách trong cơ thể nhiều hơn mức bình thường. Chúng đang chuẩn bị cho cuộc đối đầu. Cơ thể cậu đã sẵn sàng. Tay, chân, từng thớ thịt mà cậu đã rèn luyện suốt hai năm trời đang gào thét đòi lấy mạng tên khốn ấy. Màu lửa, mùi khói khét lẹt, Alice bị bắt đi, những thi thể cháy đen… những hình ảnh đó lại dập dờn trong đầu cậu. Và cả anh Roan, người vẫn luôn cười khi nghe cậu gọi tên.

Oubary đã vứt bỏ anh, người ngay từ đầu vốn không phải ra trận hay chiến đấu. Và giờ đây Orba, kẻ sống sót, đang ở ngay gần lão. Cậu- kẻ sống sót của ngôi làng bị thiêu cháy năm nào – cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại có thể đến gần kẻ tử thù đến thế.

Liệu có điều gì khiến ta thương cảm cho hắn được không?

Có lý do gì có thể khiến ta nhân từ mà tha cho hắn sống thêm một giây một phút nào nữa không?

Giết hắn đi!</i>

Trong đầu Orba vang lên tiếng thì thầm. Nó nhanh chóng biến thành tiếng hô hào, rồi thành một tràng đồng thanh những tiếng la hét.

Giết hắn đi!

Mày có thể giết lão – mày có thể!

Ngay bây giờ! Giết đi!</i>

Ngay khoảnh khắc đó, Orba đứng phắt dậy khỏi ghế.

Tiếng thảo luận tắt ngấm, mọi ánh mắt đều dồn về phía cậu.

Rồi ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ cửa.

“…Có chuyện gì?” Orba lên tiếng.

Cậu đang định ra khỏi phòng. Nếu còn cố nấn ná ở lại, e là cậu sẽ không làm chủ được bản thân. Tuy nhiên tiếng thông báo công chúa Garbera đang ở bên ngoài đã buộc cậu phải ở lại.

“Ầy, công chúa của Garbera thì có liên quan gì đến họp quân sự chứ?” Oubary cố ý nói bằng giọng điệu phỉ báng. Lão châm biếm đế thêm vào,” hay là cô ta lo ngại rằng chồng mình đang bị bắt nạt? Chà, ta trông có hơi lôi thôi. Cơ mà trong số những người phụ nữ ta gặp không ai có ấn tượng đầu tốt đẹp về ta hết.”

Vài tiếng cười lẻ tẻ vang lên hưởng ứng.

“Bảo cô ta về đi,” Fedom lên tiếng.

“Không!” Simon cắt ngang. “Công chúa là một đồng minh quan trọng mà chúng ta không được phép phớt lờ. Cho cô ấy vào. Ý của ngài như thế nào, thưa hoàng tử?”

Orba không có gì để từ chối hết, cả lý do lẫn ý thức.

Vileena bước vào. Sự hiện diện của một cô công chúa ở nơi đàn ông bàn chuyện chiến tranh khiến người trong cuộc cảm thấy bất tiện. Vileena có lẽ cũng nhận ra điều này nhưng cô vẫn tỏa ra khí chất kiên định trong nét đẹp ngây thơ của mình.

“Các quý ông Mehpius. Trước tiên, mong các ngài lượng thứ cho sự hiện diện của một cô gái trong cuộc họp quân sự. Đây cũng là chuyện hi hữu ở Garbera. Tôi, Vileena Owell, thực lòng cảm thấy hổ thẹn.”

Nhóm sĩ quan đã mất vài phút đồng hồ chỉ để chấp nhận chuyện này. Họ khen ngợi sự hoạt bát của Vileena với giọng điệu không chân thành trong khi mắt vẫn liếc xéo cô.

Nàng công chúa xứ Garbera muốn tránh giải pháp quân sự, một mực đề xuất phương án để mình trực tiếp đi thuyết phục Ryucown. Nếu giao tranh xảy ra thì bất kể thắng hay thua,Garbera vẫn chịu tổn hại. Mà Ryucown lại là hiệp sĩ, một người ái quốc và rất quan tâm đến tương lai đất nước. Lòng yêu nước quá trớn đó đã gây ra cuộc nổi loạn điên rồ này. Vileena hết mực bảo vệ ý kiến của mình, nên dùng lý lẽ để thu phục Ryucown, đưa anh ta về với chính đạo.

“Đương nhiên, âm mưu ám sát người kế vị của Mephius là tội ác không thể bỏ qua. Ta rất sẵn lòng hợp tác với các ngài trong việc trừng trị những kẻ chủ mưu, trước tiên là Ryucown. Đây chắc chắn không phải là vấn đề của riêng Garbera, cho nên…”

“Gạt chuyện mồm mép ra sau cuộc chiến đi,” sĩ quan phi long Rouge Saian đứng dậy nói chen vào.

Những người khác đều quay ra nhìn với vẻ phật ý nhưng rõ ràng là họ đang cổ vũ cho ông trong thâm tâm.

“Đây là câu trả lời của chúng tôi cho cuộc tấn công nhắm vào hoàng thất. Đây không phải là việc riêng của Garbera, điều đó đã rõ rành rành ngay từ đầu rồi!”

Trong mười hai tướng quân của Mephius, Rouge là người từng trải chinh chiến nhất. Đến Oubary cũng đã từng vài lần đến xin lời khuyên của ông. Tuy chỉ là cuộc họp quân sự nhưng ông lại đầy đủ giáp trụ, bộ áo giáp được tổ tiên truyền lại. Xem ra người này có trái tim và tinh thần của một chiến binh. Ông ta chắc cũng cùng tuổi với Gowen.

Ngược lại, Vileena gần như không biết gì về chiến tranh. Dù nhiệt huyết tới đâu đi nữa thì cô vẫn bị người ta coi như một nàng công chúa mới lớn. Cô mở miệng, lời đáp trả đã sẵn sàng tuôn ra nơi đầu môi thì một viên tướng khác lại lên tiếng.

“Phía Garbera có thể coi việc quân đội Mephius hành quân vào lãnh thổ Garbera để dẹp quân nổi loạn Ryucown là một mối lo nhưng chúng tôi nào phải giặc cướp. Chúng tôi không phải là phường cơ hội đục nước béo cò, lấy cớ đi cướp phá đâu!”

“Thêm nữa, bản thân quý quốc đã cho phép. Tốt nhất là chúng ta không nên làm trễ nải kế hoạch của cả hai bên chỉ vì ý tưởng cá nhân của một cô công chúa.”

“Đ-Điều đó,” Vileena nói, hơi dướn về phía trước. “Ít nhất hãy cho phép ta được đồng hành trong chiến dịch này. Ta biết một mình ta không thể làm được gì nhưng ta càng không thể im lặng đứng ngoài cuộc nhìn người dân nước mình đánh lẫn nhau được.”

Một lần nữa, mọi người trong phòng đều quay ra nhìn nhau.

Choa ơi – cô công chúa này đúng là cục nợ phiền phức mà.

“Thưa công chúa Vileena, Người không có lý do gì để đứng ngoài cuộc cả. Chính phụ vương của Ngươi đã yêu cầu chúng tôi hợp tác. Có điều,” Oubary lên tiếng dàn xếp sự việc. “Đối với Mephius mà nói, công chúa là một người rất quan trọng. Cuộc hôn nhân với hoàng tử điện hạ vẫn đang được chuẩn bị. Chúng tôi không thể nào đưa Người đến nơi chiến địa được.”

Vileena cúi đầu. Orba nhớ rõ vẻ mặt đó, cô ta đang cắn chặt môi. Người thông minh như cô ta phải thừa hiểu rằng sự hiện diện và can thiệp của mình vào cuộc họp quân sự sẽ bị coi là phiền toái. Vậy mà cô ta vẫn không kìm chế bản thân, vẫn cứ nói mãi.

Bổn phẩn hoàng gia…

Mấy lời Vileena nói hôm trước chợt vang lên trong đầu Orba. Ẩn sau nó là một thứ gì đó vững vàng không gì lay chuyển được.

Với mỗi con người, câu hỏi thực ra tôi là ai thật quá khó để trả lời. Trong lúc lúng túng không biết phải xoay sở với cảm xúc trong lòng như thế nào, tâm trí Orba trượt về cuộc trò chuyện với anh Roan dưới bầu trời đêm.

''Được thôi. Hãy để ta thử thách niềm tin đó của cô.''

“Vậy nên, xin công chúa hãy về đi.”

“Xin Người hãy chờ đợi và đặt niềm tin vào phụ vương và phu quân tương lai của Người.”

Làm gì có chuyện Vileena không nhận ra được sự thờ ơ và chán ngán đang lởn vởn trong phòng chứ. Đúng lúc ấy..

“Hãy để công chúa đi cùng với chúng ta.”

Tất cả mọi người đều ngoảnh lại nhìn hoàng tử, người vừa lên tiếng, như thể vừa bị tên bắn. Một vài người tỏ ra kinh ngạc, băn khoăn không biết có nên làm người đầu tiên trả lời không.

“Thưa hoàng tử điện hạ,” phải mất một lúc Oubary mới lên tiếng. Lão trưng ra dáng vẻ ta-là-chỉ-huy cùng với nụ cười mỉm. “Thần dám chắc rằng, nếu có công chúa ở bên, Người sẽ chiến đấu như con sư tử trên chiến trường. Dù rằng điện hạ có thể chiếm được trái tim công chúa nhưng nơi chiến địa cũng có luật lệ của riêng nó. Cúi xin điện hạ suy xét, xin đừng hành động thiếu suy nghĩ. Sau này Người có thể chọn một chỗ khác thích hợp hơn để hưởng tuần trăng mật mà.”

Mấy lời vừa rồi đã khiến cho vài tay chính trị gia già tuổi phải phì cười.

“Hãy để công chúa Vileena làm người mang quân kỳ.”

Một lần nữa, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hoàng tử. Biểu cảm của ngài vẫn như lúc nãy: khoanh tay, mắt nhìn thẳng (Trans: tư thế học sinh lớp 1 à?)

“Nhiều binh sĩ Garbera có thể cũng đang lo ngại về trận chiến sắp tới giống như công chúa của họ. Ta không tin lo lắng như thế là tốt đâu. Quân ta cũng vậy, binh lính hoài nghi rằng sự hợp tác lần này có thật hay không.”

“…”

“Nếu công chúa Vileena là người mang quân kỳ thì ý nghĩa của nó là quá rõ ràng rồi, với cả quân Mephius lẫn Garbera. Có thể Ryucown sẽ đồng ý gặp mặt công chúa, nhược bằng không thì điều đó lại chứng tỏ rằng hắn chỉ là tên phản loạn tầm thường. Và thế là quân Garbera nhận ra bộ mặt thật của hắn, mọi ngờ vực về cuộc chiến đều tan biến rồi chúng ta có thể ép Ryucown đầu hàng nhân danh chính nghĩa.”

Không ai nói lại được câu nào, kể cả Vileena.

Oubary nhìn chằm chằm vào mặt vào mặt hoàng tử. Ánh mắt hoàng tử liếc về phía lão rồi lại lảng ra chỗ khác. Oubary giật thột khi nhận ra sự thù địch ẩn trong đôi mắt đó. Không thể lầm lẫn được. Lão túa mồ hôi lạnh.

Phần 3
Năm ngày sau, các công tác chuẩn bị đã được hoàn tất, đoàn quân bắt đầu hành động. Từ pháo đài Idoro, một mạng lưới phòng thủ dài được bố trí, sẵn sàng đề phòng trường hợp quân Ende tập kích trong lúc bang qua biên giới Garbera.

Hoàng tử Gil hiện đang ở trên cầu hạm của kỳ hạm Dhom. Trước đây Orba đã từng thấy chiến thuyền cỡ lớn cất cánh rồi, nhưng đây là lần đầu tiên cậu được đặt chân lên tàu.

Dhom là loại tàu long thạch lớn với sức chứa lên đến hai trăm người. Hiện giờ con tàu đang bay tà tà sát đất, nhưng nó có thể bay cao hai nghìn mét với tốc độ tối đa lên đến 90km/h. So sánh với những chiếc tàu khác cùng kích cỡ thì Dhom chắc chắn là chiếc vượt trội nhất.

Các loại tàu long thạch, như Dhom hay các phi thuyền một người lái, đều là sản phẩm của ‘ma thuật’. Khoa học - thứ loài người từng sở hữu khi  vượt  qua không gian để đến hành tinh này – đã lụi tàn.

Đó là câu chuyện lịch sử được truyền lại từ cách đây hàng trăm, hàng ngàn năm trước. Từ Trái Đất, loài người lên đường đi vào vũ trụ tìm kiếm miền đất mới. Cuối cùng họ tìm thấy hành tinh này. Đương nhiên là họ đã cố gắng tái lập khoa học tại đây, tuy nhiên các cuộc đụng độ thường xuyên với loài á nhân – tộc Ryujin – những kẻ tự gọi mình là hậu duệ của thần rồng, đã nhanh chóng rút kiệt số vũ khí và năng lượng còn lại trên tàu vũ trụ. Những loại tài nguyên khai thác được tại đây lại có tính chất khác hẳn so với Trái Đất, thành ra việc tái thiết nền văn minh Trái Đất gần như là bất khả thi.

Hồi đó, khi con người chống trả cuộc xâm lăng lần thứ năm liên tiếp của tộc Ryujin thì một vị hiền giả - Zodias – người sau này được biết đến với cái tên Vua Pháp Thuật, xuất hiện.

Zodias vốn là nhà nghiên cứu, nghiên cứu các phế tích lịch sử nằm rải rác trên khắp hành tinh. Ông cố gắng giải mã bí ẩn về nền văn minh một thời phồn thịnh của rồng thần. Tuy không rõ công dụng nhưng những cổ vật được tìm thấy lại khác hẳn so với khoa học của Trái Đất. Ông tin rằng chúng có một dạng sức mạnh nào đó.

Ông đã khám phá ra một cấu trúc, một dạng chất được mặt trời tỏa ra và hòa lẫn trong nước biển, có tính chất độc đáo. Không thể dò ra được chất này bằng khoa học công nghệ của Trái Đất, nhưng Zodias đã làm được bằng cách nghiên cứu các cổ vật. Ông đặt tên chúng là ‘Ether’.

Khi tương tác với các cổ vật, ether tạo ra rất nhiều hiện tượng vật lý. Cháy, nổ, lọc nước, gây nhiễm từ, làm thay đổi nhiệt độ. Trải qua nhiều thí nghiệm, cuối cùng Zodias cũng thành công khi tạo ra được một vật thể mới với tính chất tương tự với cổ vật và có thể sử dụng ‘ma thuật’ theo ý mình.

Với sức mạnh ma thuật, Zodias đã đánh đuổi tộc Ryujin đến cùng trời cuối đất, trở thành vị vua mới, thống nhất gần như toàn bộ hành tinh. Còn về thời hoàng kim hay nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của thời đại Zodias lại là một câu chuyện khác.

Tóm lại, cách những phương tiện như tàu bay hay phi hạm có thể nhấc mình lên khỏi mặt đất và bay lên trời không phải là kết quả của khoa học mà là sản phẩm của ma thuật, thành quả của Zodias.

Để cất cánh, tàu được cung cấp ether để tạo ra lực đẩy phản trọng lực. Ether sẽ rò rỉ và phát xạ ra ngoài trong lúc bay. Tất nhiên, khi hết ether thì cũng hết bay, bay càng cao thì lực đẩy phải càng mạnh.

Gọi những con tàu này là ‘tàu long thạch’ vì bộ khung của tàu được chế tạo từ thứ kim loại siêu nhẹ được tinh chế từ xương rồng hóa thạch.

Long thạch vốn là tài nguyên quý giá. Thời nay chúng lại càng quý hơn khi hiện tượng cạn kiệt ether – nguồn gốc của mọi ma thuật – đã xuất hiện trên khắp thế giới. Long thạch cũng chắc chắn sở hữu tiềm năng quân sự lớn, mặc dù chúng không thể sản xuất hàng loạt.

Mỗi ngày Orba lại lượn lờ qua lại trên cầu hạm khoảng vài tiếng rồi lại lui về phòng. Đằng nào thì đây cũng là gợi ý vàng ngọc của Fedom ‘nếu ngươi không chìa mặt ra thì không thể phạm sai lầm được.’

Orba thấy thế này thoải mái là đằng khác. Ngồi yên một chỗ cũng bị nhìn nhìn ngó ngó, cậu vốn ghét điều này. Quan trọng hơn, mấy hôm nay cậu có nhiều thời gian để suy tính.

Mephius, Garbera, Ende, rồi Ryucown.

Cậu muốn tìm hiểu thế mạnh và đặc điểm của các phe phái này. Chỉ với những điều bản thân mình biết thì không đủ, nên cậu nhờ Dinn - người có học vấn cao hơn mình, cùng với Gowen và Shique - những người đã từng đi nhiều nơi trước khi thành võ sĩ giác đấu, đến giúp đỡ.

Đầu tiên, rõ ràng là phe Garbera không thể bỏ mặc cho Ryucown làm loạn. Có điều, nếu Ende can dự vào cuộc chiến thì họ sẽ cực kỳ bất lợi nếu tham chiến một mình. Nếu Ende thật sự liên minh với Ryucown thì khả năng về cuộc xâm lăng nhắm đến thủ đô Garbera là hoàn toàn có thể.

Thế nhưng rắc rối lớn nhất của Garbera lại là mâu thuẫn nội bộ. Rất nhiều thanh niên trẻ tuổi hiếu thắng đã nghe theo lời hiệu triệu của Ryucown, tin rằng phải tiếp tục chiến tranh với Mephius. Còn có khả năng Ryucown lợi dụng việc hứa hôn với công chúa Vileena để thiết lập một hoàng gia mới.

“Còn về phía Mephius,” Gowen nhận định, “họ muốn ấn định cuộc hôn nhân của hoàng tử để củng cố mối liên minh, ấy là sau khi hợp sức với Garbera tiêu diệt Ryucown. Cũng phải tính đến trường hợp đối đầu với Ende nữa, nhưng chiến dịch này lại khiến Garbera mắc nợ Mephius, tạo cho họ lợi thế.”

Mặt khác, nếu không có lễ cưới kia thì giờ lãnh thổ Garbera đã bị chia đôi, bên này là hoàng gia bên kia là Ryucown. Cũng không tệ. Mà nếu liên minh bị vô hiệu hóa thì có thể Ende sẽ tiếp cận, tìm cách liên kết với Mephius nhằm tạo ra thời thế có lợi cho quốc gia.

Ngoài ra, vẫn còn một rủi ro nữa.

“Khác hẳn với những gì ông vừa nói, giả sử như Ryucown có được công chúa Vileena thì Garbera sẽ đoàn kết lại với Ende làm đồng minh.” Tính toán và hành động, có rất nhiều khả năng có thể xảy ra và sau mỗi nước cờ, các bên đều phải tính toán lại.

“Gowen, chẳng phải Iver vốn là người Garbera sao?” Chợt nhớ đến tay võ sĩ nọ, Orba hỏi.

“À…Thằng đó từng làm lính đánh thuê, nó nói là kiếm chác ít quá nên chuyển sang làm giặc cướp.”

“Thiệt tình, ông định cho thằng đó sang phía Ryucown nằm vùng à? Bọn chúng gắn liền với nhau như môi với răng ấy, gián điệp không lọt qua được đâu.”

“Thế trong lúc đánh nhau loạn cào cào thì sao?”

Orba ngay lập tức cho gọi Iver rồi ra vài chỉ thị, đương nhiên là dưới danh nghĩa ‘hoàng tử’. Trong nhóm kiếm nô chỉ có Shique là biết rõ sự thật.

Nửa ngày sau khi băng qua biên giới, đạo quân Mephius dàn đội hình trên một ngọn đồi với tầm nhìn hướng xuống pháo đài Zaim. Pháo binh công thành đã được chuẩn bị sẵn sàng

Quân đồng minh Garbera đóng quân ở mặt nam pháo đài. Họ mất khoảng ba tiếng đồng hồ để lập đội hình trên đồng bằng gần đó. Quân Mephius gửi sứ giả đến cho Ryucown, thông báo rằng công chúa Vileena đang có mặt trên kỳ hạm và đưa tối hậu thư yêu cầu đầu hàng.

Gần một tiếng sau, nhóm sứ giả trở về. Ba người đi, một người về. Viên sứ giả về đến nơi là ngã khuỵu gối, mặt tái xanh.

“Giải cứu công chúa Vileena điện hạ khỏi tay bè lũ hèn nhát Mephius đang giữ nàng làm con tin là mối quan tâm hàng đầu của chúng ta. Đương nhiên, nếu công chúa muốn di giá pháo đài, nàng sẽ được chào đón nồng hậu, nhưng chúng ta không cho phép một tên Mephius nào được bước chân vào đây.”

Trong lúc nghe sứ giả truyền đạt lại thông điệp, một sĩ quan đưa cho Orba cái ống nhòm. Trên đỉnh pháo đài có hai ngọn giáo giương cao với hai cái đầu vừa bị chém đang xiên trên đó.

Đó là câu trả lời của Ryucown.

“Giờ thì hắn ta làm phản thật rồi, phải vậy không thưa hoàng tử?” Oubary lên tiếng trong khi đang quan sát bằng một chiếc ống nhòm tương tự. Ngay từ đầu lão đã không tin cái lý do ‘chính đáng’ này có thể thuyết phục quân Garbera hợp lực với Mephius.

“Binh lực của chúng ta mạnh hơn,” lão tiếp tục. “Được lắm. Tổ chức công thành từ hai phía, ngay lập tức. Nếu chần chừ mất thời gian, Ende có thể gửi viện binh đến cứu Ryucown.”

Oubary lập tức ra lệnh động binh, nghĩ thầm trò ‘phá bĩnh’ quá đà của hoàng tử đã chấm dứt tại đây. Có vẻ như hoàng tử sẽ ra lệnh cho Oubary tấn công. Vậy mà Orba lại cắt ngang lão,

“Chờ đó.”

Tất cả những người có mặt trên cầu hạm, kể cả cấp tướng lĩnh, đều quay ra nhìn cậu với ánh mắt khó hiểu.

“Đầu tiên, phải đảm bảo phía Garbera cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.”

Đến gần tối trận chiến mới mở màn. Quân Garbera tấn công từ mặt nam trong khi quân Mephius chỉ giữ vị trí, bắn pháo hỗ trợ. Vị trí của quân Mephius ở xa hơn nên bắn phá không có tác dụng gì mấy.

Giữa cánh đồng trống trải, các kỵ sĩ rồng lao vào nhau. Vũ khí đụng độ, mũi giáo đâm thủng đầu. Quân Ryucown có khả năng phối hợp nhóm, đoàn kết như sắt đá. Tên bắn ra từ trong pháo đài, cản bước tiến của quân Garbera. Những tràng tiếng súng vang lên đây đó, bắn nát xương thịt của cả rồng, ngựa lẫn người.

Thêm nữa, vẫn còn đó lực lượng không quân đang ở vị trí sẵn sàng trên bầu trời. Họ căn thời cơ, thỉnh thoảng lại nhào xuống. Ryucown còn bố trí cứ điểm xung quanh pháo đài để bắn yểm trợ. Sắp đặt tinh vi. Quân bộ binh Garbera bị kẹt cứng trong khi không quân cũng bị các họng súng khóa chặt.

“Lũ Mephius đang làm cái mẹ gì thế!?”

“Gahh, chúng ta không thể giữ vững được nữa. Rút lui, rút lui!”

“Gọi đội tàu long thạch đến bắn yểm trợ. Nhắc họ không được tiến vào quá sâu.”

Cuối cùng, quân Garbera bị bế tắc không tiến lên được và phải rút về doanh trại sau hai giờ giao tranh. Họ vừa được nếm thử sự kiên cố của pháo đài cho chính họ xây dựng nên bằng chính bản thân mình.

Xung quanh pháo đài Zaim lại rơi vào tĩnh lặng. Trong pháo đài, thỉnh thoảng lại có vài ánh đuốc vụt tắt nhưng lính canh vẫn cảnh giới chặt chẽ.

Vài giờ sau khi trận chiến hồi chiều kết thúc, Garbera cử sứ giả lên tàu Dhum để bày tỏ sự bất bình, đồng thời cũng để xác nhận lại chiến lược bên phía Mephius. Phần lớn trong số bọn họ đều tỏ ra giận dữ, đi kèm với hoang mang và ngờ vực.

“Chiến dịch này chẳng phải là lần đầu tiên hoàng tử Gil cầm quân hay sao?” Oubary lầu bầu theo kiểu tự nói cho mình nghe. Điệu cười nhếnh mép đang lượn lờ nơi khóe môi lão. “Tôi không rõ nữa, có thể hành động khí hiểu này của ngài ấy là một kiểu cẩn thận nào đó. Chúng tôi còn phải đem sự tình ra thông báo cho toàn quân, chí ít để hy vọng rằng cẩn thận không bị hiểu lầm thành hèn nhát.”

Sau cuộc họp quân sự,

“Ngươi đang có mưu đồ gì?” Trong phòng riêng của hoàng tử trên chiến hạm, Fedom nói. “Hay ngươi bị ấm đầu rồi? Mà nếu không phải thì ta cũng sẽ không bắt ngươi phải liều chết chiến đấu đâu. Cứ để mọi việc cho ta lo liệu. Còn làm mấy trò ích kỉ đó thêm lần nào nữa là ta cho ngươi bay đầu!”

Lão nói một hồi, gò má giật giật trong cơn thịnh nộ. Nhưng nói gì thì nói, đây vẫn là chiến trường, còn hoàng tử xịn thì lại đang ở nơi nào đó khác. Orba không cho rằng Fedom có thể làm gì hơn ngoài mấy lời dọa dẫm trong tình hình này.

Sau khi Fedom đi khỏi, Gowen lên tiếng hỏi.

“Bọn tao cũng không hiểu mày đang nghĩ cái quái gì nữa. Hay là mày cho rằng mình nên tỏ ra nhân nhượng?”

“Không liên quan gì hết. Tôi rất tiếc nhưng chúng ta hiện đang ở trong tình trạng không thể xác định được ai bạn ai thù.”

“Bạn với thù. Ý mày là bọn người Garbera ấy hả?”

“Cả bọn đó nữa.”

Orba không phải là người duy nhất thiếu niềm tin vào quân đội Garbera. Thực ra, tướng Rouge Saian, vị chiến tướng lão luyện, cũng vừa quan sát động tĩnh bên phía doanh trại Garbera vừa quan sát quân địch. Giả dụ như số binh lính có thể chuyển sang phe Ryucown là một trên mười, không đáng kể nhưng nếu chúng đổi phe giữa lúc chiến trận thì quân Mephius vẫn lãnh đòn đau. Gánh nặng tâm lý là rất lớn. Nếu khi ấy Ryucown tận dụng cơ hội, đem quân ra phản kích thì quân Mephius sẽ nhanh chóng sụp đổ.

“Mà này, ông không định cứ từ từ mà vây thành đâu đấy chứ?” Shique hỏi.

“Nếu chiến sự kéo dài và quân địch được Ende tiếp viện thì nhuệ khí của quân Garbera sẽ xuống dốc. Mà chừng nào Ryucown còn sống thì nguy cơ nội chiến vẫn còn, có khi còn nghiêm trọng đến mức trở thành cuộc chiến chia đôi đất nước nữa.”

“Đám đổi phe sẽ không chỉ nhắm vào doanh trại quân ta với chiêu tập kích ban đêm thôi đâu. Chúng sẽ muốn những thứ kiểu như lấy đầu hoàng tử Gil hay giải cứu công chúa Vileena chẳng hạn.”

Orba nhe răng cười khi nghe lời nhận xét của Gowen. Cười theo kiểu trêu ngươi coi thường người khác. Nếu có tay võ sĩ giác đấu nào nhìn thấy điệu cười này thì thằng đó chắc chắn sẽ nổi điên.

“Ổn cả.Vì đó chính là điều mà tôi đang chờ đợi đây.”

Gowen phát ra tiếng rên rỉ, còn Shique lại có vẻ không hiểu, tự hỏi đây có phải là trò tấu hài hay không.

“Orba, không lẽ nào! Vì thế nên mày mới đưa công chúa đi cùng hay sao?”

“Biết đâu được?”

Lẫn lộn bạn với thù. Vấn đề không chỉ ở phía Garbera không thôi. Chuyệ đã xảy ra ở thung lũng Seirin vẫn chưa được tìm hiệu cặn kẽ. Ngay từ đầu Orba, hay đúng ra là hoàng tử Gil, đã không thể đặt nhiều niềm tin vào quân đội Mephius rồi. Chừng nào tình thế còn mờ mịt, chừng nào những kẻ ngáng đường hay những kẻ dật dây trong bóng tối còn chưa lộ diện thì cậu không được khinh xuất hành động.

Thay vì phải giải thích xem mình có trò gì, Orba chỉ nói,

“Binh lính, cái đám người đã ‘quen’ với trò đánh đấm mà không biết cái gì khác. Đầu óc tôi không cứng được như chúng nó.”

Đây thật ra lại là lý do thực sự của Orba. Giờ đây cậu đã hiểu ra xưa kia mình đã đánh mất thứ gì.

Củng cố địa vị, hiểu rõ về cả bạn lẫn thù, thu thập mọi thông tin dù lớn hay nhỏ. Khi đã thông suốt rồi thì có làm trò vặt cũng sẽ thu được ảnh hưởng lớn. Nhưng nếu không có thì hành động kiểu gì cũng chỉ là đâm đầu liều chết mà thôi.

Phải tính toán cẩn thận trước khi gây sự đánh nhau. Đánh nhanh thắng nhanh. Làm gì có thằng nào rảnh đến mức đi suy nghĩ khi đang đánh nhau chứ? Bây giờ là cơ hội duy nhất để suy nghĩ.

Orba trầm tư, mắt hướng ra ngoài ô cửa sổ.

Phần 1
Sau đó, Mephius và Garbera, hai phe phái vốn luôn thù địch lẫn nhau, đều hết cách không làm gì được, chỉ biết trừng trừng nhìn pháo đài Zaim sừng sững đứng đó, ngay trước mắt mình.

Kể từ khi dựng trại đến nay đã được năm ngày rồi, sự hoài nghi trong nội bộ quân Mephius về hoàng tử Gil cuối cùng cũng dâng lên. Binh lính đồn đại với nhau rằng hoàng tử không thể dây dưa với Ryucown vì ngài đang muốn tán tỉnh công chúa Vileena, vợ sắp cưới của mình.

Đến cả người trong cuộc là công chúa Vileena cũng cảm thấy như đang ngồi trên đệm gai vì cục diện hoàn toàn không có lấy một chút thay đổi.

Còn về động thái của Orba, suốt khoảng thời gian này, mỗi khi rảnh rang là cậu lại lượn lờ xung quanh doanh trại. Cậu đi hết chỗ này chỗ nọ, đưa ra đủ kiểu yêu cầu kỳ cục, từ bố trí các chốt gác cho tới bữa tối có món gì, trong khi mệnh lệnh tối quan trọng là tấn công thì lại không thấy tăm hơi. Người trong doanh trại ai ai cũng thấy khó xử, không biết phải xử trí ra sao.

“Thưa điện hạ, Người không nên đi quá xa khỏi đây. Biết đâu bọn lính Garbera có thể đang lẩn khuất chung quanh…”

Một nhóm lính lớn tiến cảnh bảo khi thấy Orba đi xuống dọc theo sườn đồi. Họ cũng là lính Mephius, thành ra họa có phép màu cũng không thể có chuyện lính Garbera trà trộn trong hàng ngũ nhóm này được.

Gowen vừa thúc ngựa chạy men theo con dốc vừa thì thào vào tai Orba,

“Orba, mày cẩn thận hơn một chút đi!”

Nhóm của Gowen hiện đang làm cận vệ của hoàng tử. Không biết vì sao mà hoàng tử lại chọn ra một bầy những tên cựu nô lệ và biến chúng thành lính cận vệ hoàng gia. Các binh sĩ khác đều đang trố mắt nhìn họ. Võ sĩ giác đấu vốn luôn là đối tượng bị binh lính, những người vẫn hay khoe khoang rằng mình đang hy sinh vì tổ quốc, thù hằn và ghen ghét. Còn quý tộc thì khỏi phải bàn.

“Còn phía bên kia khu rừng thì sao?” Orba dửng dưng đặt câu hỏi cho những dân làng xung quanh đây, những người hiện cũng đang đi tháp tùng cậu.

Dĩ nhiên họ là người dân Garbera. Riêng chuyện một vị hoàng tử người Mephius đến đây hỏi han là đã đủ rối rắm rồi, chưa kể đến cơ man nào là binh lính xung quanh với đầy đủ súng ống gươm giáo nữa chứ. Dễ thấy là họ sẽ không dám chống đối hay lừa gạt cậu đâu.

“Đằng đó có một con sông. Lòng sông rất rộng nhưng nếu Ngài Ryucown đem quân qua thì họ sẽ hoàn toàn bị lộ liễu dưới tầm mắt của người ở doanh trại này.”

Orba nhón chân lên. Đúng thật, ban đầu cậu cũng tưởng đây chỉ là cái bãi ven sông bình thường. Đến giờ cậu mới nhận ra, nếu tập trung đông người ở đấy là bị phát hiện ngay.

“Thưa, điện hạ có mệnh lệnh gì?” Gowen hỏi bằng giọng tôn kính trước mặt binh sĩ. “Sắp đặt mai phục chờ sẵn Ryucown ở đây, về cơ bản là gần như bất khả thi.”

“Nếu là Ryucown.”

Orba trả lời một cách quái lạ rồi lại đảo đi chỗ khác. Đây đó vẫn thấy một số binh sĩ và sĩ quan cúi chào cậu với động tác đứng nghiêm hoàn hảo. Tuy vậy ánh mắt họ lại chẳng có chút tôn trọng nào đối với ‘hoàng tử Gil’. Cậu còn nghe thấy có tiếng xì xào rằng nếu không muốn để chiến thắng tuột mất khỏi tầm tay thì hoàng tử nên ngồi yên một chỗ, đừng làm gì hết và giao quyền chỉ huy lại cho tướng Oubary.

Orba để nhóm cận vệ chờ ở đằng sau rồi đi vào khu chuồng nhốt rồng. Những con rồng chiến cỡ nhỏ được nhốt chung một chỗ. Trong số đó cậu còn thấy bóng dáng vài con rồng cỡ vừa và cỡ lớn thuộc về hội Tarkas. Trong quân đội cũng có nhiều chuyên gia huấn luyện thú, tuy nhiên Orba lại cho gọi Hou Ran, người lúc này đã là thành viên của đội Cận vệ hoàng gia.

“Chán cái mặt nạ rồi hả Orba?”

“Ahh,” Orba nặn ra một nụ cười cứng ngắc trước câu hỏi thẳng thắn của Ran. “Lũ rồng thế nào rồi?”

“Đám trẻ bên quân đội lúc nào cũng cáu gắt không à. Hầu như tất cả đều bị bỏ thuốc. Ở đây tôi không xử lý được. Orba, nếu ông đã thành người quan trọng rồi thì cũng phải làm gì mấy người kia đi chứ.”

Hình như Ran cũng đang khó chịu. Mà ‘mấy người kia’ có lẽ ý nói mấy chuyên gia luyện thú khác.

“Hiểu rồi. Chỉ có điều dù tôi là hoàng tử đi nữa thì cũng không thể giải quyết ngay được, nhưng tạm thời tôi có thể đảm bảo bầy rồng của hội sẽ không bị bỏ thuốc nữa. Tôi cứ bị lôi kéo đi hết chỗ này chỗ nọ, cơ mà nếu lũ rồng này cáu lên là tôi lãnh đủ rắc rối luôn đấy.”

“Chắc chắn rồi…”

Có vẻ như Hou Ran là người thành công nhất trong việc hòa nhập với sự thay đổi đột ngột về môi trường. Cô vươn tay qua khe hở chấn song, gãi mõm cho con rồng như thường ngày vẫn làm, khiến cho đám đồng nghiệp phải sững sờ.

Trong lúc đi lang thang chỗ này chỗ kia, nhóm Orba bắt gặp một vụ lộn xộn bên rìa doanh trại vào lúc hoàng hôn. Nhân vật chính là Vileena, công chúa của vương quốc Garbera. Cửa vào kho chứa phi thuyền đang mở với nhiều chiếc phi thuyền tốc độ cao đang xếp thành hàng và lính gác thì đang cố ngăn không cho Vileena leo lên một chiếc.

“Thả ta ra!” Vileena nói to, vẫn can đảm như thường lệ. “Bỏ tay ra! Đừng cố cản ta làm gì mất công!”

“Nhưng thưa công chúa điện hạ, Người là thượng khách của Mephius. Người phải được bảo vệ an toàn. Nếu không được lệnh, chúng thần không được phép hộ tống Người đi đâu hết.”

“Chính vì thế nên ta mới bảo ta sẽ đi một mình!” Vileena quát, nổi khùng lên khi ánh mắt cô nhìn thấy Orba đang đi tới. “Nếu đã muốn nhận lệnh đến thế thì sao ngươi không đi hỏi tên hoàng tử đằng kia đi?”

“Được rồi, lui ra đi,” Orba lên tiếng.

Nhóm lính gác đi ra với vẻ bất mãn ra mặt. Trong nhà để phi thuyền giờ chỉ còn Orba và Vileena. Vileena đặt một tay lên ghế phi thuyền, ánh mắt liếc xéo cậu. Thiết kế phi thuyền của Mephius chủ yếu mô phỏng theo loài phi long, ngoài đặc điểm này ra thì chúng cũng không có quá nhiều khác biệt so với mẫu phi thuyền Garbera.

“Công chúa đang định làm gì vậy?” cậu hỏi.

“Cái gì?” Nàng công chúa trẻ nhướn mày. “Ta có thể hỏi ngài câu hỏi tương tự không nhỉ? Thưa hoàng tử điện hạ, ngài đang tính làm cái gì vậy? Ta quyết định phải hành động thay cho ngài vì ngài vẫn không làm gì hết.”

“Ô hô? Ý của công chúa là Người sẽ đến chỗ nhân dân của Người, cùng chiến đấu và đổ máu với họ hả?”

“Không, ta không làm chuyện như thế.”

Vileena sắp phát cáu đến nơi. Cô hít một hơi thật sâu, không muốn để cho mấy lời châm chọc của tên kia khiến mình nổi giận.

“Nếu không có Mephius hiệp trợ, quân Garbera chắc chắn sẽ bị xuyên thủng. Đã đổ máu quá nhiều rồi, ta không thể đành lòng đứng nhìn được.”

“Cho dù tôi(*) có phát lệnh tấn công bây giờ thì cũng xôi hỏng bỏng không thôi. Ngoài ra, tôi cũng không thể làm gì khác hơn được.”

Orba đột nhiên lỡ miệng nói năng bất cẩn. Cậu vẫn diễn tốt trước mặt đám quý tộc và tướng lĩnh nhưng cứ gặp phải cô gái này là y như rằng. Cô ta quá đỗi ngay thẳng, và hành động che giấu thân phận vô hình chung lại tạo nên thứ cảm giác tội lỗi quái lạ trong lòng cậu.

“Ý ngài là sao?”

“ Ý ta là gã Ryucown đó phải biết thừa là Mephius đang nhắm đến mình chứ.”

“ Vậy ra ngài đã sắp đặt cạm bẫy rồi? Mà kể cả có như thế đi chăng nữa thì sao ngài lại có thể có thái độ thờ ơ như thế? Sẽ ra sao nếu bọn họ sợ hãi, chỉ đứng đó nhìn, run rẩy và không làm gì hết?”

“Mọi chuyện đã đâu vào đấy cả rồi. Chúng ta, với ‘công chúa Vileena’ là người mang quân kỳ, đã cô lập bọn chúng. Ta dám chắc rằng vào lúc này guồng quay đã bắt đầu và có thể nó sẽ kết thúc sớm thôi. Mà nếu có gì đó bất thường xảy ra thì cũng không ảnh hưởng gì đến đại cuộc hết.”

“Cái đó…”

Nhận thức được điều hoàng tử vừa nói, Vileena cúi đầu. Đôi má cô hơi ửng hồng dưới ánh hoàng hôn. Rồi cô lại ngẩng đầu lên, như thể lại vừa nuốt trôi hết những cảm xúc cá nhân, kiểu như tức giận hay bẽ bàng, thêm một lần nữa.

“Tôi thừa nhận điểm yếu kém của cá nhân mình.Thực ra, tôi đang định tự mình đi gặp Ryucown cho dù bản thân tôi cũng không nghĩ rằng mình có thể đặt được dấu chấm hết cho chuyện này. Tuy nhiên, chính vì thế nên xin ngài hãy tránh đường cho. Tôi và Ryucown đều là người Garbera, biết đâu khi gặp mặt tôi có thể mở đường cho anh ta, tìm cho anh ta một cái kết khác, không phải là chết trong danh dự trên chiến trường.”

“Nhưng quan trọng hơn, nếu chúng tôi xui xẻo để mất công chúa thì toàn quân nhất định sẽ tan vỡ. Mối dây vừa mới buộc với Garbera sẽ bị tháo tuột.”

“Tôi phải công nhận, ngài nói có lý.” Vileena rầu rĩ đáp.

Nét mặt xinh đẹp như đóa hoa bên cửa sổ của cô méo mó đi vì căm ghét. Cô cắn môi.

Ôi giời…Orba nghĩ thầm. ''Cô công chúa này, đúng thật là lời nói của cô ta có cả phẩm giá lẫn lòng kiêu hãnh. Mà đã thế thì tại sao đôi khi minh lại cảm thấy như đang cãi lộn với một đứa dân quê thế nhỉ?''

Orba giờ đã nắm đằng chuôi rồi. Đang định đuổi khéo cô ta đi thì,

“Tôi thấy thật kỳ lạ, không hiểu sao ngài lại có thể bình thản được như thế.” Vileena nói. “Ngày mai, quân Garbera và quân Ryucown có thể sẽ tiếp tục giao tranh. Trong trường hợp ấy, sẽ lại có thêm binh sĩ phải uổng mạng. Ngài có thể gánh vác hết những cảm xúc đó được không? Chẳng phải ngài là người ghét phải hy sinh mạng sống người khác vì lợi ích của quý tôc, của quốc gia hay sao?”

Rõ ràng là cô ta gợi chuyện chỉ để mỉa mai Orba nhưng những lời đó đã đâm thẳng vào tim cậu.

Orba kinh ngạc thở dốc, lần này cậu là người phải cúi đầu trong tủi nhục.

Có lẽ cô ta nói đúng…

Trong trận chiến lần này, cậu chưa một lần đoái hoài đến tâm tư của binh lính. Hy sinh chỉ là chuyện nhỏ so với việc định đoạt kết cục cuộc chiến. Tương tự như góc nhìn của người chơi cờ vua. Tuy nhiên…

Đấy chính là nếp nghĩ của bọn quý tộc, thứ mình căm ghét nhất.

Và cùng lúc đó,

''Nhưng mình tin vào nó. Lúc này đây, nó là cần thiết.''

Từ hồi cậu còn là đứa bé vùng nông thôn, hay khi phải giết chóc với thân phận nô lệ, nỗi căm hờn và sát ý đều là thật, và việc chiến thắng mà không có hy sinh là điều không thể cũng là thật. Cậu không thể vừa mong chờ thắng lợi vừa chăm lo bảo vệ cho từng người lính dưới trướng mình được.

Cú sốc khiến Orba đứng chôn chân tại chỗ, trái tim bị thiêu đốt trong mâu thuẫn.

“Có điều gì làm ngài phiền lòng sao?”

Người ngoài nhìn vào bộ dạng đờ đẫn của Orba là nhận ra ngay cậu đang bị sốc. Vileena hơi cau mày, hạ giọng.

“Không có gì…” cậu nói.

“Nhưng không phải sắc mặt ngài đang tệ đi hay sao?”

Công chúa áp sát Orba khiến cậu phải lùi lại.

“Không phải thế,” cậu đáp. “Công chúa, tình hình là nếu quân Mephius tham chiến thì chiến sự sẽ càng thêm ác liệt, chỉ tổ xây thêm hàng núi xác chết thôi. Mà toàn bộ quân lính của Ryucown đều sẵn sàng liều chết. Vì thế nên chúng ta mới phải kéo dài thời gian. Chính vì suy nghĩ cho binh lính nên ta mới làm như thế. Chờ chút… nếu ta có thể thắng theo cách ta nghĩ…”

Đoạn cuối câu nói của Orba dường như đã hòa tan vào trong gió chiều và biến mất. Cậu nắm chặt tay, đến mức cơ bắp trên cánh tay nổi gồng lên lúc nào không hay.

◊

Buổi tối ngày hôm sau, ngày công thành thứ sáu, công chúa Vileena đang ăn tối trong phòng riêng trên chiến hạm. Cô dành cả ngày nhìn ra ngoài kia, lòng đầy bất an. Mặc dù đây là chiến trường nhưng lo lắng như thế này có hơi thái quá.

Tuy đã lường trước được rồi nhưng Vileena thực sự không có người bầu bạn. Cô đã không được đưa Theresia đi cùng. Trong doanh trại Mephius cũng có hầu phòng, tuy nhiên bọn họ cố gắng giữ khoảng cách với cô đến mức chẳng đặng đừng mới lại gần.

Thường thì cô luôn có Theresia ở bên lo liệu mọi việc. Buổi sáng bắt đầu bằng chút thời gian chải tóc cho công chúa. Vileena vốn hiếu động và không được cần mẫn như Theresia, thành ra việc này khá là khó chịu, nhưng đây là thói quen từ bé rồi. Cô tin rằng mình có thể tự làm được, ngặt nỗi việc chải tóc không những tốn thời gian mà còn chán ngắt. Đến giờ cô mới nhận ra, Theresia vốn đã ít thời gian rảnh, vậy mà vẫn cất công thu thập đề tài để nói chuyện với cô.

Bây giờ tuy Vileena đang ở Garbera, quê hương của mình, vậy mà Theresia lại không có mặt. Thật khó có thể chấp nhận chuyện này. Đây là lần đầu tiên trong đời cô cảm thấy cô đơn, cảm giác như thể mình đang đơn độc nơi đất khách quê người.

Sáu ngày rồi…

Mới có sáu ngày thôi, vậy mà nó dài tựa sáu năm khi mà từng giây từng phút chờ đợi cứ cắt vào da thịt cô.

Hôm qua quân Garbera vẫn tấn công pháo đài và quân Mephius vẫn chỉ uể oải bắn pháo hỗ trợ như thường lệ.

Phía Garbera bất bình là dĩ nhiên, còn nội bộ phía Mephius cũng có không ít lời ra tiếng vào. Vileena biết, không chỉ các sĩ quan chỉ huy mà cả binh lính bình thường cũng đều chỉ trích hoàng tử.

Nếu cứ để hao tổn lực lượng như thế này, quân Garbera có thể sẽ không trông chờ vào hỗ trợ từ Mephius nữa và phải xin thêm viện binh từ kinh thành. Tuy sự hiện diện của quân Mephius chỉ tổ tốn chỗ nhưng chí ít vẫn có thể khiến cho Ende không thể dễ dàng đem quân đánh Garbera. Chính vì thế nên phía Mephius mới không bị chỉ trích công khai.

Mà nếu chuyện đó xảy ra thật thì cuộc chiến sẽ càng lúc càng rối ren. Như hoàng tử đã nói, phải dùng đến vũ lực bằng không Ryucown sẽ không đầu hàng. Nhưng ngoài ra còn có cả những binh lính bên phe hắn nữa. Ngày hôm kia, một sĩ quan báo tin,

“Thân nhân của những người bên phe Ryucown - những người quá già hoặc quá ốm yếu đến độ không thể cùng hắn đến Zaim - đều đã tự sát.”

Vileena loáng thoáng nghe được như vậy.

Có thể những người đó không thể chịu được nỗi nhục nhã khi có người thân mang danh phản bội, hoặc là không muốn bị bắt, bị đem ra làm con tin. Không biết đâu mới là đúng, nhưng quân lính của Ryucown xem ra đã chuẩn bị cho mọi tình huống có thể rồi. Họ sẽ càng đoàn kết hơn và sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến người cuối cùng.

Vileena đứng thẳng dậy. Cô đi men theo tường phòng, mắt nhìn những sợi thừng buộc phi thuyền ngoài kia. Cô bước vài bước về phía chúng rồi lại quay lại, cứ thế mấy lần liền.

Cô cắn môi. Đó là thói quen xấu mà Theresia vẫn luôn nhắc nhở,

“Bậc hoàng thân quốc thích không được để lộ cảm xúc cá nhân ra với người ngoài. Luôn giữ thái độ nghiêm trang khi người khác cười và cười khi họ làm ta khó chịu. Công chúa điện hạ, nét mặt của Người chính là thể diện quốc gia.”

Vileena hiểu rõ điều đó. Cô không thể nào cứ mãi làm cô công chúa nhí nhảnh được. Chính vào lúc này, bất cứ hành động bồng bột nào cũng sẽ gây ảnh hưởng cực lớn.

Cô lại nhỏm dậy khỏi ghế. Tuy đề xuất đàm phán trực tiếp với Ryucown đã bị bác bỏ, nhưng như thế không có nghĩa là kết thúc. Cô phải đi gặp Gil Mephius thêm lần nữa.

Mà cũng có tin đồn là hắn ta không muốn phải rời khỏi doanh trại…

Tin đồn này lan ra từ trong doanh trại Mephius chứ không phải Garbera. Quân đội Mephius tưởng rằng trận chiến này sẽ dễ dàng và muốn nhanh chóng trút bỏ cái gánh nặng vô ích này nó càng nhanh càng tốt. Vài người lính còn nghe lỏm được nhóm cận vệ hoàng gia nói với nhau rằng chàng hoàng tử thất thường đã chán trò chơi chiến tranh này rồi và muốn nhanh nhanh quay về hoàng cung.

Vẫn như mọi khi, cơn phẫn nộ của Vileena tuôn trào như núi lửa. Cô đã toan đến tận nơi để chất vấn Gil, bắt hắn phải nôn ra mọi thứ. Tuy nhiên, cả cô và Theresia đều có cùng quan điểm là họ vẫn chưa xác định được hoàng tử là người như thế nào. Cô cho rằng hắn ta không ban lệnh tấn công không phải vì hắn là đồ hèn, mà cũng có thể là hắn không thèm quan tâm xem thiên hạ chê trách gì hắn.

Hắn ta đang âm mưu chuyện gì đó.

Lúc hai người nói chuyện ngày hôm qua, Gil đã để lộ chút manh mối. Hắn chính là vấn đề đầu tiên. Cô cần phải áp sát thì mới có thể nhìn vào trong tim hắn, nhìn thấu ý đồ của hắn. Cũng giống với Ryucown thôi. Nếu cô tìm ra được cái gì đó và hai người có thể cởi mở hơn với nhau được thì càng tốt.

''Phải rồi. Mình quên bẵng mất!''

Vileena chợt nhớ lại quyết tâm của mình với cuộc hôn nhân này. Dò la tình hình nội bộ của Mephius và thao túng tên hoàng tử ‘ngờ nghệch’. Cô bất giác nở nụ cười.

''Đúng rồi, đúng rồi! Mình có thể cùng hội ý với hoàng tử và nếu hắn ta không đồng ý thì mình sẽ hành hạ hắn cho đến khi hắn thay đổi thái độ.''( Trans: time for some roleplay)

Trùng hợp làm sao, trong lúc cô đang cảm thấy như mình vừa đem bản thân ra làm trò cười thì có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, ngay lúc cô định đứng dậy.

“Hoàng tử Gil?”

Vileena giật mình, thuận miệng gọi tên hắn ta chứ thực ra đang sợ ý đồ đã bị bại lộ. Mặt cô đỏ tía tai. Cửa mở, hình như chỉ là người hầu phòng bình thường đến dọn dẹp sau bữa ăn. Cô đưa cái khay cho anh ta cùng với nụ cười hiếm gặp, má vẫn đỏ vì ngượng nghịu.

Đến khi anh ta lịch sự cúi chào, cô mới nhận ra người hầu phòng này có hơi khác thường.

“Thưa công chúa…”

Cảm giác bất an lướt qua trái tim Vileena khi cô nghe thấy giọng nói căng thẳng đó,

“Nếu Người không phiền, xin hãy bình tĩnh nghe thần nói,” anh ta thì thầm. “Thần đến đây từ doanh trại Garbera nhưng không phải vì thần muốn yết kiến…”

Tối hôm ấy.

Một gã đàn ông bộ dạng khó coi bước vào phòng hoàng tử Gil. Đó là một thành viên trong đội cận vệ của anh, nhưng người này đã trà trộn vào trong quân Garbera từ trước. Một cựu võ sĩ giác đấu tên Iver.

Orba nhanh chóng cho gọi Shique và Gowen đến. Đến nơi, hai người kia giật mình khi thấy Orba đang mặc đầy đủ áo giáp.

“Có chuyện gì thế Orba?”

“Chú nghe được tin gì hay từ Iver à? Đừng nói với tôi giờ kẻ địch là quân Garbera nhá!”

Mấy ngày gần đây hai người này đã nhiều phen kinh ngạc trước những hành động quái gở của Orba. Vẻ mặt cậu ta trông rất dửng dưng, cho dù là ra mệnh lệnh gì đi nữa.

“Chính phải.” Orba đáp, chìa cho họ xem thứ mình đang cầm trên tay. “Chúng muốn đánh úp chúng ta một lần cho xong. Mau đi chuẩn bị đi. Tao sẽ đi lấy ‘món quà’ rồi chuồn đây.”

Một chiếc mặt nạ sắt, mô phỏng theo mặt con hổ, lấp lánh yếu ớt dưới ánh đèn.

Phần 2
Mặt trời sắp lặn.

Một nhóm người tiếp cận chân đồi nơi đặt doanh trại của quân đội Mephius. Họ vượt qua các chốt gác nghiêm ngặt một cách dễ dàng với tư cách là sứ giả bên phía Garbera đến dự cuộc họp quân sự như đã định.

Có điều, theo lịch trình thì phải một tiếng nữa họ mới đến.

Họ vừa bước qua cổng vừa cẩn thận quan sát xung quanh. Ngay khi có cơ hội, một người tung mồi lửa vào kho thuốc súng đặt ở góc đồi.

Màn đêm im lìm của doanh trại bị xé nát trong nháy mắt. Tiếng nổ ầm trời, lửa cháy khắp nơi. Ở hướng đối diện với vụ nổ vang lên tiếng rung chuyển ầm ầm nhắm về phía doanh trại, cứ như đang lợi dụng cơn hỗn loạn chắc chắn sẽ xảy ra lúc phá tổ ong. Một lính canh vòng ngoài là người đầu tiên nhận ra thứ đang tiếp cận là kỵ sĩ rồng Garbera. Anh ta bị rồng xé xác như xé giấy vụn.

Gần như đồng thời, cổng chính của pháo đài Zaim vang lên tiếng rổn rảng rồi mở tung. Một binh đội tinh nhuệ bao gồm kỵ sĩ rồng, kỵ binh và phi thuyền phóng ra nhanh như tên bắn.

Mục tiêu của họ chỉ có một. Dhum, kỳ hạm của quân Mephius.

Cuộc đột kích đã làm cho Oubary trở tay không kịp.

“Xả ether ở mức ba, lập tức cất cánh cho ta! Điều đội kỵ sĩ rồng đến bảo vệ kỳ hạm!”

Lão lo là giờ có gửi phi thuyền đi truyền lệnh cũng không kịp nữa.Trong lúc nước sôi lửa bỏng, hình như hoàng tử đã nhốt mình trong phòng mà không chịu chui ra. Oubary không hề hay biết đến việc này, lão bất giác nghiến chặt răng.

“Con mẹ lũ Garbera khốn nạn!”

Lão đấm mạnh vào bàn điều khiển. Không thể nào có chuyện bọn Garbera phản phé và việc quân Ryucown tấn công là không liên quan đến nhau. Trong đầu óc nhóm chỉ huy thoáng lên một giả thiết: có khi ngay từ đầu đây đã là màn kịch. Bọn chúng đem ‘ cuộc nổi loạn của Ryucown’ ra làm lí do để dụ quân Mephius vào tròng.

“Điều động trận hình ngay cho ta! Tổ chức phản công quân Ryucown ở trước mặt và quân Garbera ở bên cánh!”

“Tướng quân Oubary, chúng ta không thể làm thế được.”

Chỉ huy không quân, tướng Rouge, ngay lập tức lên tiếng phản bác. Xem ra ông ta đã vội vàng mặc áo giáp, có lẽ là vì vừa mới bật dậy khỏi giấc ngủ.

“Càng cố nán lại đây, gọng kìm càng thít chặt thêm. Tốt hơn là chúng ta nên lập tức cho quân rút lui khỏi doanh trại.”

Oubary toan quát tháo trả lời nhưng đã kịp kìm lại. Tướng Rouge hơn lão mười tuổi, đã trải qua vô vàn cuộc chiến. Mọi người cũng không trông chờ gì ở Oubary, kẻ vốn được biết như kiểu người ‘giải quyết bằng vũ lực’. Gặp lúc như thế này thì tốt nhất đừng nên đặt niềm tin nơi lão ta.

Giống hệt như hồi đó, pháo đài Apta phía nam.

“Mẹ kiếp!!!”

Oubary trông khác hẳn so với vẻ thường ngày. Lão cắn chặt bờ môi mỏng. Ngay lúc lão chắc mẩm đây là cơ hội vàng để kiếm chác công danh thì việc này ập tới. Tất cả đều là lỗi của tên hoàng tử và cái thái độ lạc quan ‘cứ chờ mà xem’ của hắn.

Xem ra quân Mephius không thể nào không bỏ vị trí này được. Mà nếu làm thế thì phe cánh chống đối hoàng gia Garbera sẽ càng chiếm thế áp đảo.

“Hoàng tử vẫn chưa tới sao?” Simon chưa vào tới cầu hạm đã hét lớn vào từ hành lang bên ngoài.

“Một viên hầu cận cùng với nhóm cận vệ hiện đang canh gác trước cửa phòng hoàng tử. Họ không cho phép ai được bước vào.”

“Ngài ấy đến và ra lệnh như thế ấy hả!?” Simon vô thức to tiếng quát tháo. Ngay sau đó ông hối hận về hành vi khác hẳn với bản thân lúc bình thường của mình.

“Còn công chúa Vileena?”

“Thưa vâng, một nhóm cận vệ hoàng gia hiện đang bảo vệ cho công chúa.”

Ngài ấy phản ứng lanh lẹ thật. Mối ngờ vực về hoàng tử của Simon lại tăng thêm, nhưng ông phải tạm gác nó lại, đây là trường hợp khẩn cấp. Có rất nhiều việc phải làm.

“ Các ngươi đã liên lạc được với doanh trại Garbera chưa?”

Ông nghe thấy tiếng Fedom quát thét đến lạc cả giọng ở đằng kia.

“Thưa, phi thuyền truyền tin đã đi từ lâu rồi mà vẫn chưa quay lại.”

Ầmmmmmmmmm…..

Ngay lúc đó, một trận gió mạnh làm chiến thuyền long thạch chao đảo. Không thể vào vị trí chiến đấu trong tình trạng này. Phi thuyền nhỏ cần ít Ether nhưng bán kính hoạt động lại chỉ được vài cây số. Quan trọng là phải thoát khỏi đây càng nhanh càng tốt.

Có kịp không đây?

Quân chủ lực đều đã huy động rồi, giờ đây họ không còn một phương tiện phản công nào nữa. Chiến hạm Dhum vừa mới bắt đầu cất cánh đã bị dội bom như mưa.

Chân Simon chao đảo….hai…ba lần….

Cùng lúc đó, tại pháo đài Zaim.

Có một sảnh đường trên cao điểm của pháo đài, xung quanh có nhiều ban công. Từ đây ta có thể trông thấy ngọn lửa chiến tranh trong cơn thịnh nộ. Đằng sau ban công có một chiếc phi thuyền được che giấu cẩn thận. Trong trường hợp pháo đài thất thủ, sĩ quan chỉ huy sẽ dùng đến nó để chạy trốn.

Vậy mà anh ta, người đàn ông đang đứng bất động nhìn đám lửa đang cháy phừng phừng đằng xa kia, lại không mảy may nghĩ đến nó. Các thuộc cấp đã một mực thỉnh cầu anh dù gì cũng phải chuẩn bị thứ này.

Anh ta cao lớn, người mặc áo giáp, kiếm đeo ngang lưng. Tuy còn trẻ nhưng anh ta lại tỏa ra khí thế cao quý khiến người khác khó lại gần. Anh ta cứ đứng yên ở đó, một tay lần qua hàm râu tỉa tót, trông như một vị anh hùng trong tranh.

Người đàn ông này từng là một hiệp sĩ của vương quốc Garbera, tướng quân của hạm đội phi hạm số hai, Ryucown. Từng một thời theo đuổi danh vọng, anh ta này bị phía Mephius thù hận, miệt thị, kinh sợ và là người đã hoạch định chiến thuật, gây ra đám cháy đằng xa kia.

Đây là đòn tấn công bất ngờ với sự hợp lực từ Garbera. Việc cài gián điệp vào kích động lòng quân đã có hiệu quả. Theo như báo cáo mới nhất, có ngót nghét một trăm binh sĩ và tướng lĩnh tham gia nổi loạn. Cuộc đột kích sẽ diễn ra vào đêm trăng non, đêm nay. Bản doanh Garbera ắt sẽ không tránh khỏi rối loạn. Tin chắc rằng quân Mephius đang bị bao vây bốn phía, có thể bọn họ sẽ không đến cứu viện kịp lúc.

Đầu tiên là nhận xét tình hình. Tiếp theo là định chiến lược. Phải chắc chắn đòn đánh sẽ trúng đích thì mới đánh vì rất có thể đó sẽ là đòn cuối cùng mình có thể đánh.

Và rồi,

“Thưa đức ngài,”

Một binh sĩ bước vào, đứng nghiêm và cúi chào. Ryucown chỉ có chức danh sĩ quan quân đội, tuy nhiên mọi người bắt đầu gọi anh là ‘đức ngài’ kể từ khi anh được bổ nhiệm làm chỉ huy đạo quân hàng ngàn binh sĩ. Nói cho cùng thì tất cả đều là anh em cùng nhau xông vào rừng gươm giáo, xông ra trong cơn mưa đạn quân thù. Trong số họ có nhiều người bị mất chiến hữu và người thân dưới tay quân Mephius. Điều đó càng làm họ gắn kết bền chặt. Đó cũng là cái tài của Ryucown.

“Xin được chúc mừng ngài. Người chúng ta cử đi xâm nhập tàu Dhum đã trở về.”

“Ồ, vậy sao?”

“Thưa vâng. Công chúa Vileena cũng đã được đưa đến đây an toàn.”

Người lính nọ lớn tiếng thông báo, khóe mắt nhòa lệ. Đây chính là mong ước chân thành của anh. Hiện giờ quân của Ryucown đều bị gọi là bọn phản loạn, bất kể họ có mục đích gì hay đã hy sinh như thế nào cho đất nước. Nhưng họ cần công chúa Vileena để thay đổi tương lai của Garbera và để lưu danh hậu thế.

Nếu có thể thuyết phục được công chúa tin theo mình, Ryucown có thể nhờ đến huyết thống hoàng gia của cô để tạo biến động chính trị. Anh ta có thể tranh thủ được thiện cảm của người dân thông qua sự nổi tiếng của cô với công chúng. Trên hết, Ryucown tin chắc rằng Vileena là người có trái tim kiên định nhất trong hoàng tộc.

“Nàng có bị thương không?”

“Thưa không ạ.”

“Rất tốt. Mau cho mời nàng vào.”

Rất nhanh sau đó, Vileena được một binh sĩ dẫn vào trong sảnh đường.

Gương mặt nàng trắng như trang giấy, tuy nhiên ánh mắt đầy sức sống lại đang nhìn thẳng vào Ryucown. Anh ta cảm thấy cảm giác quen thuộc đâu đó trong tim. Một năm trước, họ đã từng gặp nhau và trao lời đính ước. Nhưng ký ức lại đưa Ryucown đi xa hơn, về lúc Vileena vẫn còn là đứa trẻ chín tuổi. (Trans: lolicon detected…)

Công chúa bị bắt làm con tin trong cuộc nổi loạn của Bateaux và Ryucown là một thành viên trong nhóm trinh sát xâm nhập vào ly cung để tiêu diệt kẻ phản loạn. Tuy còn bé nhưng Vileena đã chứng tỏ sự nhanh trí của mình và Ryucown cũng phải than phục lòng dũng cảm của cô. Sau đó, người anh hùng đã lập công hạ gục Bateaux đã được đề nghị quỳ gối trước công chúa và được hôn lên má. (Trans: vâng lolicon 1000% rồi)

Từ hồi ấy đến giờ có lẽ đã được năm năm rồi. Dĩ nhiên là công chúa đã lớn lên nhiều. Dẫu cho vẫn còn đó nét trẻ con nhưng thêm vài năm nữa, sắc đẹp của cô nhất định sẽ làm nghiêng nước nghiêng thành, không chỉ ở Garbera và các nước lân bang thôi đâu.

Ryucown cung kính cúi đầu.

“Công chúa điện hạ, đã lâu rồi thần không được gặp Người.”

“Tướng quân Ryucown, ngài…”

Vileena lên tiếng trước, cố gắng che giấu nét chần chừ trong giọng nói. Con tim cô đang rối loạn. Ryucown trông như người lái tàu lạc lối giữa những cơn sóng cồn.

Chừng mười phút trước khi chiến sự nổ ra, một người tự xưng là ‘sứ giả của Garbera’ đã cải trang làm hầu phòng đến gặp Vileena trên tàu Dhum. Anh ta nói rằng một bộ phận quân đội Garbera đã cấu kết với Ryucown để tổ chức tấn công quân Mephius.

Thưa công chúa, thần có thể đưa Người đi gặp Ngài Ryucown.

Vileena tái mặt đứng dậy, toan chạy đi báo tin.

Xin hãy thứ lỗi cho thần.

Người lính kia phản ứng ngay lập tức, cứ như thể đã đoán được hành động của cô. Nhiều người từ phía sau xông ra ngăn cản, khóa chặt chân tay Vileena. Cô cố gắng vùng vẫy rồi chầm chậm xuôi đi khi bị bịt miệng bằng vải tẩm thuốc mê, đến khi tỉnh lại thì đã đến Zaim rồi. Quân lính đang quần thảo nhau trong biển lửa dưới kia.



“Ngươi─ “

“Ta biết công chúa muốn nói gì,” Ryucown nhẹ nhàng ngắt lời Vileena. Ánh mắt cô vẫn đầy nghị lực, cảm xúc như ngọn lửa bùng cháy mà không biểu lộ ra ngoài. Đã lâu không gặp, cả hai người đều nhớ lại vài chuyện cũ.

Một năm trước, Vileena và Ryucown đã từng đính hôn với nhau. Đã từng trải qua biết bao trận chiến nhưng Ryucown lại không thể nhìn thẳng vào mắt hôn thê của mình một lần nào. Giờ đây gương mặt ưa nhìn kia đã gầy hơn, nhuốm đầy vẻ mệt nhọc và âu lo. Còn bộ áo giáp màu xám bạc kia vốn được đích thân đức vua ban tặng khi Ryucown được phong tước hiệp sĩ.

“Có điều, thần xin được giữ nguyên lập trường. Xin thứ lỗi cho thần nói thẳng, hiện nay hoàng gia đã không còn được nhân dân ủng hộ nữa. Huyết thống tuy quan trọng nhưng nếu cứ bám riết lấy nó thì đất nước sẽ dần dần suy vong.”

“Và nội chiến sẽ đẩy quốc gia đến bờ diệt vong! Tại sao ngài lại kéo dài cuộc chiến vô nghĩa này cơ chứ?”

“Thần không làm việc đó. Thật ra, trận chiến này sẽ kết thúc với thắng lợi giòn giã cho chúng ta. Chiến thắng này sẽ còn để lại dấu ấn lâu dài. Garbera sẽ phải dè chừng nguy cơ nội loạn và sẽ không thể huy động đại quân. Còn quân Mephius, chúng sẽ vì lí do danh dự mà gây chiến. Rồi đến khi nhận ra không dễ gì mà thắng được, chúng sẽ lôi ra vài cái cớ để rút lui. Khi ấy chúng ta sẽ đánh một đòn, truy cùng diệt tận bọn chúng.”

Bên ngoài pháo đài, trận chiến vẫn chưa ngã ngũ. Lửa chiến tranh sáng rực một góc trời, đối nghịch với màn đêm dày đặc.

Vileena nắm chặt tay lại. Cô không muốn phải thấy cảnh này. Đó cũng là lí do cho quyết tâm của cô khi đến Mephius.

“Ta sẵn sàng hi sinh để đặt nền móng cho hòa bình.” Ryucown nói rồi quay lưng lại làm cái áo choàng đen viền đỏ kêu lật phật.

“Công chúa, xin nàng hãy giao phó mạng sống cho ta.”

Bên ngoài kia vẫn rền vang tiếng đạn pháo.

Phần 3
Quân Ryucown thuận thế tấn công, ra sức dồn ép quân Mephius.

Bị đánh bất ngờ, lại không đề phòng trường hợp quân địch phối hợp tấn công cùng với một bộ phận quân Garbera đổi phe, các đơn vị quân Mephius bị đánh tan tác.

Lác đác lại có vài người cố gắng leo lên chiếc chiến hạm đang loay hoay cất cánh để thoát khỏi biển lửa, nhưng cũng có người chọn nhảy khỏi tàu để tự cứu lấy thân. Nhiệm vụ của người chỉ huy là khích lệ sức chiến đấu và lòng quả cảm của thuộc cấp. Tuy nhiên những người lính đang có những hành vi đáng xấu hổ kia lại đều đã từng nếm trải cuộc chiến tranh mười năm với Garbera, thậm chí có người còn từng lập chiến công.

Nếu như được ai đó tài giỏi lãnh đạo, có thể một phần mười trong số họ sẽ chọn ở lại chiến đấu, hi sinh để để thượng cấp có cơ hội rút chạy. Thật không may là hoàng tử Gil, người đáng lí ra là tổng chỉ huy lại không hề ra lệnh gì cả, còn thuyền trưởng của tàu, tướng Oubary, thì lại không giữ được bình tĩnh. Sự hoảng loạn đang lan ra đến tận các hàng ngũ thấp nhất.

“Không xong rồi.”

Đại tướng Rouge đi ra boong tàu để nhận định tình hình. Ông đang cân nhắc xem có nên rút lui hay không. Bình tĩnh quan sát trận chiến, ông thấy quân ta vẫn có số lượng vượt trội. Nhưng trong chiến trận, chút ít khác biệt kia có thể bị san bằng chỉ trong nháy mắt.

Oubary không phải là chỉ huy kém. Nếu nắm được thế chủ động, sức mạnh thống lĩnh của ông ta có thể biến tên lính nhát gan nhất thành người anh hùng quả cảm. Cơ mà chính vì thế nên ở chiều ngược lại, nếu bị rơi vào thế khó thì người của ông ta luôn sẵn sàng vắt giò lên cổ mà chạy.

Họ cần một người có gan đứng mũi chịu sào, chủ động lãnh trọng trách.

“Đời nào có chuyện ta phải chôn thây trên đất Garbera cơ chứ!” Tiếng lẩm bẩm của Rouge vang lên từ tận trong tim.

Chắc hẳn không một vị tướng quân nào lại mong muốn được ngã xuống tại một nơi nào đó, theo một cách nào đấy, có điều vận mệnh đã an bài, muốn ông bảo vệ hoàng tử trong trận này. Ít nhất đây cũng là chết trong danh dự.

Rouge chợt nghĩ đến người thân ở quê nhà. Trong khi ấy, trước mắt quân thù, binh lính Mephius quay lưng bỏ chạy, bị bắn thủng đầu, ngã gục xuống đất, áo giáp loang lổ máu trông như bức vẽ của con trẻ. Rồi ông đội mũ trụ lên đầu.

Thân là tướng quân mà lại để lộ bộ mặt thảm hại như thế này, thật nhục nhã làm sao.Nhưng sẵn sàng đón nhận cái chết ở nơi đây, âu cũng là vinh dự.

Ông tuốt kiếm cái xoẹt rồi chạy tới đuôi của chiếc chiến hạm long thạch, hét lớn.

“Chào mừng, lũ phản phúc Garbera! Nếu còn muốn tiến lên thì chúng mày phải bước qua xác Rouge Saian ta đây! Nhưng lão già này sẽ không ra đi một mình đâu! Ta sẽ lôi theo vài trăm vài ngàn mạng chúng mày theo cùng! Đứa nào muốn đánh với ta thì nhớ mà nghĩ về gia đình mình một lần sau cuối đi!”

Rouge nhảy xuống dưới làn mưa đạn của quân địch đang bắn lên con tàu đương lấy độ cao. Bị khiêu kích, vài tên lính hừng hực chiến ý đã bao vây vị tướng già. Quân địch trên tuyến đầu tràn xuống, ập thẳng vào họ, ào ạt như núi lở. Một phát đạn sượt qua bên má trái Rouge, một viên khác găm trúng hàm người lính đứng bên cạnh ông khiến anh ta ngã quỵ. Rồi ngay lúc ông toan xông lên, đối mặt với tử thần với nụ cười trên môi thì…

Ông nghe thấy một tiếng gào lớn mà êm tai.

Rouge nhận ra có tiếng nói và tiếng súng bắn liên thanh vang lên từ khu vực cây cối um tùm trên đồi. Vị trí đó nằm ngay sát quân Ryucown.

Kỵ sĩ, rồi ngựa, rồi rồng, hết con này đến con khác trên hàng quân tiên phong đổ máu và gục ngã dưới làn mưa đạn.

Khi tiếng súng ngừng, một mệnh lệnh khác được đưa ra.

“Xung phong!”

Quân lính tràn ra từ trong bụi cây. Họ tuốt ra những thanh gươm sáng lóa từ bên hông, từ sau lưng và sẵn sàng lao vào hàng ngũ địch. Họ thật quả cảm, hoàn toàn không hề run sợ. Rouge nhìn chăm chăm cảnh máu chảy đầu rơi, thịt nát xương tan văng lên trời rồi mất hút vào trong đêm đen.

“Ồ…”

Mặt đất rung chuyển khi bầy rồng xuất hiện đằng sau vị trí tập kết của quân địch. Rouge không khỏi trầm trồ ngưỡng mộ trước cảnh tượng đó. Một bầy rồng cỡ vừa được kỵ sĩ cưỡi trên lưng rồng cỡ nhỏ chỉ hướng.

“Đi, đi mau!”

“Tránh đường! Không muốn bị dẫm chết thì mau tránh ra!”

Bầy rồng này hẳn đã ở đây từ lúc hoàng hôn, chờ thời cơ trong các bụi rậm bên kia sông. Quân Ryucown bị bất ngờ là một đằng, mà kể cả Rouge cũng không hề hay biết chuyện này.

Đây có lẽ là trò Hou Ran đã dạy lũ rồng. Thật khó tin nhưng cô chính là người vừa tạo nên chuyển biến có một không hai trên chiến trường. Đột nhiên bị dồn vào thế gọng kìm, quân Ryucown rơi vào hỗn loạn.

Rouge cũng không ở yên tại chỗ mà chờ đợi được. Ông lao vào vòng chiến, chém đứt lìa tay một tên lính đang cố leo lên tàu. Có thể hắn ta đang vội vã tháo chạy hoặc là đang vội đi tìm giết hoàng tử, lấy đầu ngài đem đóng cọc.

Cầm trong tay thanh gươm máu me ròng ròng, vị tướng già tìm đến chỗ người lính đang ra lệnh. Người đàn ông nọ tóc bạc da nâu, về tuổi tác chắc cũng không khác Rouge là bao.

“Là đồng minh sao? Nhưng mà, với tất cả lòng kính trọng, tôi không nhớ là trước đây mình đã từng gặp ngài.”

“À…ờm” Vị chỉ huy đầu bạc – Gowen – cười gượng. “Chúng tôi là đội cận vệ hoàng gia của hoàng tử điện hạ Gil Mephius. Mới đây thôi, chúng tôi vẫn còn mang thân phận võ sĩ giác đấu.”

“Sao cơ?”

Từng câu từng chữ của người kia đều làm Rouge giật mình. Ông có biết chuyện hoàng tử tuyển mộ bọn đấu sĩ quèn làm cận vệ riêng. Lúc ấy ông chỉ cho rằng đây không là gì ngoài một trò tiêu khiển lúc bốc đồng hứng chí của chàng hoàng tử ‘khờ khạo’ mà thôi.

Vậy mà những người đang ở trước mặt ông đây lại có thực lực xuất sắc, thậm chí còn xứng đáng được mang quân kỳ. Họ đè bẹp quân Ryucow bằng súng, gươm, rìu, giáo mác, với kỹ thuật tuyệt hảo và chiến ý dâng tràn.

Đây chính là lý do Orba thu nhận họ về làm đạo quân chủ lực. Cậu chẳng đặt chút niềm tin nào vào sức mạnh cá nhân của mỗi người. Ngược lại là đằng khác, cậu thừa hiểu chỗ yếu kém của võ sĩ giác đấu: chiến đấu dựa hoàn toàn vào bản năng. Orba đã hứa hẹn với tư cách hoàng tử: đem đầu quân địch về đây, sẽ có trọng thưởng. Đem về càng nhiều, thưởng càng lớn, thậm chí còn có thể được trả tự do.

Đã trải qua bao nhiêu cuộc chém giết nhưng đây là lần đầu tiên nhóm võ sĩ có cơ hội được chuộc lại cuộc đời. Vì tự do, vì giàu sang, tất cả đều không nề hà hiểm nguy. Gì chứ mưa bom bão đạn hay rừng gươm biển giáo đều chẳng là gì hết.

“Nói gì thì nói nhưng ngài cũng thật tài giỏi. Trong lúc nguy cấp thế này mà vẫn có thể sắp xếp mai phục ở đây.”

“Không, không. Tất cả đều là chủ ý của hoàng tử điện hạ chứ không phải là kẻ hèn này đâu.”

Gowen tự nhiên lại dùng lối xưng hô cổ khi nói chuyện với chỉ huy quân Mephius. Ông nghĩ một cận vệ hoàng gia nên giữ thái độ trang trọng.

“Điện hạ đã phát hiện ra dấu hiệu về việc quân Garbera trở mặt và khả năng quân Ryucown sẽ thừa cơ tấn công nên đã sắp đặt chúng tôi lập mai phục sẵn. Ngài ấy đã nghiên cứu địa hình lúc ban ngày và – pháo binh, ngắm vào phi thuyền địch!”

Gowen bỏ ngang lời giải thích để ra lệnh mới.

“Cái gì?” Rouge giật mình thêm lần nữa.

Ngay sau đó, trận bắn phá làm rung chuyển mặt đất ở phía xa kia. Một con rồng Goll cỡ vừa rống lên rồi ngã nhào.

“Nhưng chúng tôi lại không nhận được bất cứ mệnh lệnh nào hết.”

“À…những kẻ hèn kém như chúng ta không thể nào đoán định được tâm tư của Gil-sama đâu.” Gowen trịnh trọng đáp lại. “Cơ mà nếu điện hạ đã biết trước được trong quân Garbera có kẻ phản bội, trong tình huống không thể phân biệt đâu trắng đâu đen thì chắc hẳn ngài ấy phải lo ngại chuyện rò rỉ thông tin rồi?”

“Nếu muốn lừa quân địch…phải rồi.”

Rouge thở dài, mắt hướng lên nhìn trời rồi ngay lập tức quay ra nhìn nhóm binh sĩ phía trước với nét mặt của một chỉ huy. Viện binh địch đang áp sát.

“Tướng quân, chúng ta vẫn nên tạm thời rút lui.” Gowen nói. “Về hợp binh với kỳ hạm và kết thúc trò đuổi bắt này thôi.”

“Nhất trí.”

Hai người ra lệnh gần như đồng thời, đứng sát cánh bên nhau như thể là đồng đội lâu lăm. Gowen vừa cho quân rút lui vừa liếc nhìn viện binh địch đang hung hãn áp sát.

Quả nhiên, sĩ khí của bọn chúng không dễ bị lay động.

Tuy không nói ra lời nhưng Gowen cũng không có lý do để lạc quan sau thắng lợi nhỏ nhặt vừa rồi. Mục tiêu của ông là hỗ trợ kỳ hạm và ngăn cản quân địch truy kích. Bằng mọi giá phải kiềm chế được quân chủ lực của Ryucown.

''Mọi chuyện đã diễn ra đúng như dự đoán. Hay lắm Orba. Nếu không đúng như thế thì bây giờ mày đang gặp họa lớn rồi.''

Cảm giác ớn lạnh chợt quét ngang người Gowen. Một quả đạn pháo bắn trúng cái cây gần đó, mảnh đạn và gỗ văng khắp nơi. Ông vừa cúi rạp về phía trước vừa chạy về hướng kỳ hạm Dhum. Dòng máu ngày xưa đã từng ra vào chiến trận nay đã sống lại.

“Võ sí giác đấu sao?”

Simon kinh ngạc không biết phải nói gì khi nhận tin. Chuyện này nghe khó tin lắm, mà đúng thật là quân truy kích của địch đã bị suy yếu.

Cùng lúc, viên hầu cận Dinn bước vào cầu hạm cùng với một nhóm cận vệ.

“Có lệnh từ hoàng tử điện hạ.”

“Cái gì?”

Oubary ngạc nhiên đến mức há cả hàm.

“Đã được bao lâu rồi, vị hoàng thái tử đang run rẩy của chúng ta lại ra mệnh lệnh gì đây?”

“Xin ngài hãy phát ngôn cho cẩn thận.” Lời đáp của Dinn làm Oubary lộ rõ vẻ khó chịu. “Hoàng tử điện hạ đã quyết định cho triển khai đội cận vệ của Người.”

Oubary trừng mắt. Thằng bé kia có mấy gã trông như lũ đầu đường xó chợ đi cùng. Đến giờ lão vẫn cho rằng đây là trò giỡn chơi nào đó. Trong lúc Dinn truyền đạt lại mệnh lệnh trên cầu hạm thì quân Mephius ở phía dưới đã vào vị trí giao tranh với quân Ryucown. Quân chủ lực Garbera sẽ đến, sớm thôi…

“Điện hạ nói, ‘Garbera sẽ gửi một đội kỵ binh và bộ binh đến phối hợp với đội cận vệ hoàng gia. Từ đó ta có thể dồn lũ phản bội vào thế gọng kìm. Quân chủ lực sẽ giữ vị trí xung quanh kỳ hạm để kỳ hạm có thể tập trung hỏa lực vào quân địch đang tấn công từ phía pháo đài.’”

Sự im lặng kỳ lạ bao trùm cầu hạm khi họ nhận ra mình sẽ không rút khỏi vòng chiến.

Ôi chà. Simon gãi cằm. Hoàng tử có phải là người mà mình biết không vậy?

“Thật hồ đồ!” Oubary lầu bầu đáp. “Đang giữa lúc giáp chiến mà thay đổi vị trí đóng quân thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Không, bọn chúng không đông đến mức đấy.”

“Tướng Rouge!”

Lão tướng Rouge Saian vừa bước vào vừa thở dốc. Mũ và áo giáp đều bê bết máu, vậy mà ông lại đang cười đầy phấn khích.

“Nhờ có sự hỗ trợ kịp thời của đội cận vệ hoàng gia nên quân ta đã khôi phục sĩ khí. Trong lúc như thế này, ngài Oubary à, chúng ta phải mạnh dạn lên.”

Rouge nói thế nhưng ánh mắt lại có ý khác. Chẳng phải vừa nãy ngài còn đòi đánh hay sao?

Oubary không phản bác được câu nào.

“Đúng như vậy.” Dinn lại lên tiếng. “Điện hạ hiện đang đích thân cổ vũ quân sĩ trên cầu tàu. Các ngài có nghe thấy không?”

Trên cầu tàu, nơi đặt cột cờ, có một người đàn ông đang lớn tiếng hô hào với những người lính xung quanh. Người đó – hoàng tử Gil - mặc áo giáp bạc, mũ trụ che kín mặt, quát tháo những kẻ quay lưng bỏ chạy, động viên họ quay lại chiến đấu.

Mỗi lần lên giọng là ‘hoàng tử’ lại run lẩy bẩy dưới lớp áo giáp. Thể hình và chiều cao của người này giống với Gil, hay đúng ra là Orba, chứ kì thực đây lại là anh chàng võ sĩ giác đấu tên Kain.

“Tôi vốn không giỏi nói năng đâu, nhắc lại lời người ta nói còn không xong nữa… Đánh! Chiến đấu đi! Chẳng phải các ngươi là những người lính với lòng kiêu hãnh của Mephius sao? Hiểu chưa? Đánh cho xong đi!”

◊

Ryucown và Vileena vẫn đang mặt đối mặt. Biển lửa vẫn đang cháy phừng phừng đằng xa kia.

“Ý của ngài ‘giao phó mạng sống’ nghĩa là như thế nào?”

“Ta muốn nàng trở thành vợ ta.”

Không vòng vo, Ryucown nói thẳng điều mình muốn, đến mức làm cho Vileena cảm thấy hơi tắc thở. Nắm tay nhỏ bé siết lại, tựa hồ như đang lấy lại điểm tựa cho quyết tâm của cô.

“Rồi sau đó ngài định làm gì?”

“Ta sẽ xưng vương và đoạt lấy ngai vàng của Garbera.”

Ryucown vừa tuyên bố vừa rút thanh kiếm đang đặt bên hông ra như thể vừa sực nhớ đến nó.

“Ngài nghĩ mình có thể đi xa được đến đâu với chỉ một pháo đài trong tay chứ?”

“Nếu đêm nay chúng ta đánh đuổi được bọn Mephius thì sẽ có thêm nhiều người nữa đến hưởng ứng ta. Cách mạng sẽ nổ ra trên khắp đất nước Garbera và kế hoạch của ta sẽ càng nhanh chóng thành hiện thực.”

“Và tất cả sẽ chỉ làm lợi cho Ende. Nếu ngài còn cố chấp thì Garbera không sớm thì muộn cũng bị Ende thâu tóm.”

“Ta nào có ngu xuẩn đến như thế. Mephius mới là mục tiêu của Ende. Tất cả những gì chúng muốn là có được một bàn đạp để tiến sang phía tây. Garbera mà rơi vào bất ổn thì chúng lại càng được rảnh tay. Vậy nên Ende không đáng lo. Cho dù có thất bại đi chăng nữa, chúng ta vẫn có thể hợp lực với chúng để tiếp tục chống Mephius. Mối liên minh nửa vời này có thể không đáng tin nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với nỗi nhục nhã khi phải bắt tay với lũ Mephius.”

“Cả hai đều không khác gì cả!” Vileena lớn tiếng đáp bằng tất nhiệt huyết mà cô đã kìm hãm bấy lâu. “Đối với người dân, chúng không khác gì nhau hết! Bao nhiêu người nữa sẽ thành nạn nhân cho kế hoạch thiển cận, cho quan niệm và lý tưởng danh dự của ngài chứ?”

Vileena không nhận ra mình vừa nói y chang lời hoàng tử Gil. Ở phía bên kia, Ryucown vẫn không nhượng bộ.

“Chẳng phải hoàng tộc của nàng cũng được xây nên trên hàng núi xác chết sao? Hãy dừng cuộc tranh cãi ấu trĩ này tại đây. Mang trong mình lòng kiêu hãnh đích thực của Garbera, ta làm việc này vì ta muốn lập nên một quốc gia của những hiệp sĩ chân chính. Nhìn ra ngoài kia đi công chúa. Đây là cuộc xung đột sẽ đặt dấu chấm hết cho cái chính quyền áp bức, gian trá và hai mặt kia. Chỉ những hiệp sĩ chân chính mới có thể cứu vãn được nó.”

“…”

“Con đường hiệp sĩ là sự tuyệt mĩ. Phải luôn luôn rèn luyện mình, giữ vững tinh thần ngay thẳng. Đó mới là mẫu người nên được giao phó trọng trách. Dân thường vẫn trông đợi vào bậc vua chúa trong lúc loạn lạc, tuy nhiên các quốc gia lại gây chiến tranh chỉ vì lòng tham tầm thường. Cứ như thế, lý tưởng và niềm kiêu hãnh của Garbera dần dần mất đi. Đầu tiên ta sẽ thay đổi – không, sẽ hoàn trả Garbera về như xưa, một quốc gia của những hiệp sĩ đích thực.”

“Ta khen ngợi lòng yêu nước của ngài. Có điều nếu đã như vậy thì ngài còn cần gì ở một người đã thuộc về hoàng gia Mephius?”

“Ý nàng là sao?”

“Ý ta là cơ thể này… ta đã trao lời thề hôn nhân.” (Trans: ý ở đây là công chúa và hoàng tử đã ch*ch nhau rồi, ván đã đóng thuyền.)

Vileena nói dối, chính bản thân cô cũng không khỏi cảm thấy tởm lợm khi thốt ra điều đó. Nhưng cô không hề do dự. Cô muốn đánh gục Ryucown, người như đang bị quỷ ám.

“Công chúa điện hạ, Người đang nói dối. Người không biết sự tinh tế trong quan hệ giữa đàn ông và đàn bà. Điều đó là không thể.”

“Ngài nói thế vì ngài không muốn phải công nhận nó. Giờ đây, nếu sự trong trắng mà ngài nói đến đã không còn, nếu thật sự ta đã chung đụng với lũ Mephius bẩn thỉu kia, thì ngài phải đâm ta bằng thanh gươm đó. Đó chính là ‘lý tưởng’ của ngài, có đúng không?”

Vileena dùng ngón tay nhón lấy lưỡi kiếm và đặt nó ngang cổ mình, mắt đầy lệ.

Mắt Ryucown mở lớn. Người chiến binh của Garbera và nàng công chúa được tung hô như đóa hoa của Garbera nhìn thẳng vào nhau.

“Bọn Mephius, lẽ nào nàng lại cam lòng?”

“Nếu chúng ta cứ mãi coi họ là lũ người man rợ thì chính chúng ta sẽ bị coi là lũ ngu dốt. Hơn nữa, ở đây không hề có mối ràng buộc nào. Ngài nói không sai. Hoàng gia không vững mạnh, quần thần và nhân dân đều không có danh dự - ở Mephius cũng không khác gì hết. Ngài nghĩ xem liệu có ai trên đời này tin theo một kẻ độc đoán chỉ hành động theo ‘danh dự’ do chính mình tạo ra chứ?”

“Nàng vừa vứt bỏ cả danh dự lẫn quốc gia của mình, công chúa à,” Ryucown nói. “Hay chúng ta có thể kết luận rằng công chúa Vileena đã trưởng thành. Nàng có tố chất của một chiến binh. Chỉ có điều…chính vì thế nên nàng sẽ trở thành vật cản trên con đường phía trước của ta. Nếu công chúa cữ mãi không chịu công nhận…“

Ryucown đột nhiên thu kiếm lại, đặt nó lên trên vai.

“… thì ít nhất ta cũng muốn Người bảo vệ thanh danh của hoàng gia Garbera bằng cái chết.”

“Cái gì?”

“Để xem, công chúa Vileena đã bị hoàng tử của Mephius hạ sát để trả đũa cho hành động phá vỡ liên minh của Garbera.”

“Nếu vậy…” Giọng Vileena như khàn đi. “…thì chẳng phải Garbera sẽ đoàn kết một lòng hay sao?”

“Như vậy càng tốt.”

Ánh mắt Vileena rời xa khỏi thanh kiếm. Rồi cô nhìn vào mắt Ryucown. Anh ta vẫn điềm tĩnh như thường. Anh ta và Ryucown người từng lẻn vào lâu đài năm năm trước khác nhau ở chỗ nào? Hay là lần này cũng giống như lần trước? Hành động vì niềm tin và lý tưởng từ thời trai trẻ, chưa bao giờ quên.

“Vĩnh biệt, công chúa điện hạ. Nụ hôn hôm ấy của nàng là niềm vinh dự đầu tiên ta từng được nhận trong đời.”

Thanh kiếm nhá lên. Mắt Vileena nhấp nháy một lần giữa đường kiếm chém. Nước mắt cô rơi xuống, phản chiếu lưỡi kiếm đang phóng tới. Vileena đang khóc. Cô thất vọng trước sự bất lực của bản thân. Cô thực sự đã tin rằng mình có thể nói lý lẽ với Ryucown. Nhưng chính sự ‘chính trực’ của Ryucown và hậu quả của nó làm cô gục ngã. Vileena rơi vào tuyệt vọng, lần đầu tiên trong đời và ngay sau đó, sinh mạng cô sẽ kết thúc.

Thanh kiếm bổ xuống cần cổ thanh mảnh của Vileena và…

Clang!

…bị cản lại ngay trước lúc chém tới người cô. Có ai đó vừa mới phóng dao, buộc Ryucown phải thay đổi đường kiếm để gạt đỡ.

“Ngươi là ai?”

Ánh mắt Ryucown hướng ra chỗ cột trụ bên ngoài cửa. Một tay kiếm sĩ bước ra. Hắn mặc áo giáp Garbera nhưng Ryucown không nhận ra hắn, hay đúng ra là không nhìn thấy mặt.

Tay kiếm sĩ nọ bước tới, tay phải cầm kiếm, trên mặt đeo một cái mặt nạ sắt.

Phần 1
“Ngươi là ai?” Ryucown hỏi lại.

“Võ sĩ giác đấu.”

Kẻ kia đáp cộc lốc rồi lấy hết tốc lực xông tới, kiếm cầm lăm lăm bằng cả hai tay.

Nhát kiếm chém sượt qua mặt Ryucown chừng một phân. Tay đấu sĩ mặt nạ nhanh chóng giãn khoảng cách trước cú húc đầu trả miếng của đối phương.

Tiếng gió rít lên như cơn lốc gây ra bởi pha giao chiến chớp nhoáng giữa hai chiến binh.

“Là người Mephius sao? Ngươi lẻn vào đây bằng cách nào?”

“Ai mà biết được?”

Trong lúc hai người trao đổi mấy lời ngắn gọn thì một trận hỗn chiến đang xảy ra trong sảnh đường. Một nhóm chiến sĩ với trang bị giống như tên võ sĩ giác đấu nọ đang giao tranh với lính của Ryucown. Tất cả đều thiện chiến, được tuyển lựa vì có năng lực chiến đấu trong tình trạng hỗn loạn.

Hoa lửa bay tứ tán kèm theo những tiếng chửi thề. Cặp song kiếm của Shique cứ thế lia hết cái đầu này đến cái đầu khác, trong khi Gilliam - gã kiếm nô khổng lồ - hung hãn dồn toàn lực vung cây rìu chiến, chặt xuyên qua cả áo giáp lẫn xương thịt.

Tay đấu sĩ mặt nạ lại tấn công. Ryucown lách sang một bên né đòn rồi vung kiếm bổ dọc xuống. Kẻ kia hạ trọng tâm xuống, chùng chân lấy thế tấn đỡ đòn. Tận dụng phản lực, hắn ta ngay lập tức tung đòn hiểm ngay lúc Ryucown bị đẩy lui.

“Ồ, không tệ!”

Sau nhiều lần chạm kiếm, cả hai đều bị khóa trong thế giằng co.

“Hãy cho ta biết tên ngươi. Với trình độ như vậy, ngươi hẳn phải nổi tiếng lắm.”

“Ai biết được.”

Gã kiếm sĩ mặt nạ - Orba - lặp lại lời mình vừa nói lúc nãy rồi tung ra một nhát chém.

‘Món quà’ mà Orba nhắc tới trên tàu Dhum chính là công chúa Vileena. Cậu đã lường trước việc có kẻ phản bội trong quân Garbera hay việc chúng liên kết với quân Ryucown.

Bọn gián điệp mà Ryucown cài vào quân Garbera cũng hành động y như dự đoán của cậu: lân la dò xét các nhóm binh sĩ bảo vệ cho công chúa. Nhờ vậy có thể giám sát được động tĩnh của quân địch và đã kịp thời can thiệp ngay trước lúc chúng đưa Vileena lên tàu.

Lợi dụng cơn hỗn loạn khi quân Ryucown tấn công, Orba cùng một đội lính thiện chiến cải trang thành lính Garbera, đưa công chúa lên tàu hòng xâm nhập vào pháo đài Zaim. Trông thấy con tàu, quân trong pháo đài nghiễm nhiên cho rằng kế hoạch đã thành công mĩ mãn. Thậm chí bọn chúng còn hộ tống họ vào trong lâu đài.

Trái tim Orba đang căng tràn trong niềm phấn khích. Cảm giác như mình vừa trở thành nhân vật chính trong mấy thiên sử thi mình từng đọc hồi nhỏ. Mọi việc đều diễn ra đúng như kế hoạch và giờ cậu đang đối đầu với tướng địch, một chọi một.

Có điều…

Con mẹ nó!

Hai chiến binh tiếp tục giao tranh. Tia lửa lóe lên với mỗi lần chạm kiếm. Bốn nhát, năm nhát…

Ryucown mạnh hơn Orba tưởng rất nhiều. Hắn ta dễ dàng đoán ra đòn đánh của cậu, trong khi lưỡi kiếm của hắn cứ như có thể lao tới từ mọi hướng. Trên, dưới, trái, phải. Tấn công hung hăng như thế mà hắn vẫn không để lộ ra khoảng trống nào để lợi dụng.

Lưng Orba bắt đầu mướt mồ hôi. Cậu không thể phí phạm thêm phút giây nào nữa. Càng kéo dài thì càng có thêm quân địch ùa lên trên cao điểm. Nếu chiến thuật do cậu đề xuất được áp dụng thì kỳ hạm Dhum sẽ vừa giao chiến với quân nổi loạn vừa tiến về pháo đài. Nhưng thật quá khó để một kẻ non nớt như Orba dự đoán xem sẽ mất bao lâu để thực hiện kế hoạch. Điều duy nhất cậu có thể làm bây giờ là hạ gục Ryucown, càng nhanh càng tốt. Cậu tiếp tục xông lên, đâm, chém, nhử, né.

Vileena nín thở theo dõi trận chiến trước mắt mình. Dĩ nhiên cô không nhận ra hoàng tử Gil và người kiếm sĩ đeo mặt nạ kia là cùng một người. Nãy giờ tuy không ai chiếm được thế thượng phong, nhưng Vileena đã dần nhận ra sự khác biệt, dẫu cực kì nhỏ bé, giữa hai chiến binh.

Ryucown vừa đánh vừa cẩn thận quan sát động tác của Orba. Rõ ràng là hắn có kĩ thuật, tuy nhiên chiêu thức lại đôi phần loạng quạng. Kỳ lạ. Đặc biệt là khi tung đòn tấn công tầm xa, chân hắn không theo kịp với tốc độ ra đòn, thành ra cả nửa người bên trái rơi vào trạng thái hớ hênh.

Ryucown cười nhạt rồi lùi lại.

Orba dính đòn nhử, xông tới. Ngay tích tắc đó, Ryucown đẩy cậu chới với lên không. Lưỡi kiếm trượt qua mặt cậu. Đến khi chân cậu lấy lại được thăng bằng thì Ryucown đã xông tới ngay bên cạnh. Tiếp tục là một đòn đẩy phá thế thủ đi kèm với một đường kiếm bổ dọc xuống. Lần này lưỡi kiếm đã chạm đến chiếc mặt nạ.

“Urgh.”

Orba vội vã dồn lực vào lưng, xoay mình tránh đòn. Ryucown thuận thế truy kích, không cho kẻ địch cơ hội khôi phục. Orba vừa cố sức chống trả một chuỗi những đòn tấn công tàn khốc vừa nhận ra mình đang bị bức lùi.

“Đột nhập vào đến tận đây, kế hoạch của các ngươi cũng hay lắm.”

Gương mặt Ryucown lấm tấm mồ hôi nhưng hắn vẫn hô hấp như bình thường.

“Các ngươi không thể giành chiến thắng nếu không mau mau hạ gục ta. Ngươi là một đấu sĩ xuất sắc, nhưng nếu không giết được ta thì ngươi vẫn thất bại mà thôi.”

Orba không hơi đâu mà trả lời. Cuối cùng cậu đã ngộ ra. Cậu đã không lường trước đến một khả năng: đối thủ mạnh hơn mình. Gã hiệp sĩ này, luận về kiếm thuật, sức mạnh, kĩ thuật hay kinh nghiệm, tất cả đều vượt xa cậu. Ryucown vẫn chưa sứt mẻ gì, trong khi mạng sườn và hông Orba đã bị thương nhẹ và một mảnh áo giáp nơi cầu vai đã vỡ. Nhịp thở của cậu rối loạn và gần như không cầm chắc nổi thanh kiếm.

Đồng thời, lính của Ryucown cũng bắt đầu ùa vào trong đại sảnh. Nhóm võ sĩ giác đấu đang bị chúng đẩy lùi. Họ không thể tiếp tục giữ phòng tuyến ở cửa nữa mà phải lui vào giữa sảnh. Quân địch ngay lập tức vây đánh.

“Mẹ kiếp!” Gilliam vừa gầm gừ vừa vung rìu. Shique đang đứng ngay cạnh gã. Ánh mắt mọi người đều đằng đằng sát khí. Gilliam gạt phăng một mũi lao phóng về phía mình, nói,

“Tao không muốn phải nói ra đâu, nhưng ước gì có thằng Orba ở đây. Sức mạnh lạnh lùng của thằng lợn đó rất đáng tin cậy lúc đánh nhau, cho dù nó làm tao thấy ức chế – có gì hay lắm à Shique?”

“Không không, anh nói đúng. Mà cái thằng đeo mặt nạ kia cũng khá phết đấy, nhưng nó còn lâu mới bằng được Orba, nhỉ? Ôi giời, nếu biết trước sẽ như thế này thì tôi đã cố lôi thằng đó đến đây rồi.”

Trong tình thế ngặt nghèo, khắp người dính đầy máu của cả địch lẫn ta, vậy mà hai tên này vẫn còn giỡn quanh được. Tuy nhiên, những đấu sĩ xung quanh cứ lần lượt bị đánh gục. Người này bị giáo xiên thủng, kẻ kia bị kiếm chặt chân.

Ryucown đinh ninh là trận chiến đã ngã ngũ. Hắn toan tấn công vào vùng ngực của Orba, buộc cậu phải né tránh rồi bồi thêm nhát nữa. Hai thanh kiếm lại va chạm và lần này kiếm của Orba bị đánh văng khỏi tay.

“Cái gì?”

Nhưng tiếng kêu kinh ngạc lại thốt ra từ Ryucown.

Viên tướng phản loạn đã hơi lơi lỏng khi nghĩ mình đã cầm chắc chiến thắng. Ngay khoảnh khắc ấy, Orba tấn công với một con dao găm rút ra từ bên hông. Cậu đã cố ý để kiếm tuột khỏi tay và liều lĩnh đặt cược vào đòn này, một ăn cả ngã về không.



Chết này!

Orba tự tin nhảy xổ vào người Ryucown. Quân lính của hắn gào thét, rồi đột nhiên tiếng kim loại va chạm vào nhau vang khắp sảnh đường.

◊

Ở mặt nam ngọn đồi, hai đạo quân đang giao tranh dưới cơn mưa đạn pháo của cả hai phe. Một trận loạn chiến theo đúng nghĩa đen, mạnh ai người nấy sống. Lính Mephius lẫn lộn với lính Ryucown trong trận đánh giáp lá cà tàn khốc dưới màn đêm không trăng được tô điểm bằng những ánh lửa vàng.

“Bắn! Bắn!”

Lão tướng Rouge Saian không kìm chế được cơn hăng máu của bản thân nên đã đích thân đem quân ra tiền tuyến. Hết loạt đạn này đến loạt đạn khác được bắn ra nhắm vào đội hình địch.

Quân Mephius có lợi thế số lượng và quân nhu, tuy nhiên ưu thế chiến trường lại đang nghiêng về phía quân Ryucown.

Trong khi đó, Gowen dẫn một đội mười người với một con rồng Baian kéo hai khẩu pháo vòng ra cánh phải quân địch. Ý đồ pháo kích bị phá sản khi họ bị một phi thuyền trinh sát phát hiện.

“Nằm xuống!”

Gowen vừa hét vừa nằm rạp xuống đất. Một viên đạn bay vèo qua ngay trước mắt ông khi một phi thuyền một chỗ ngồi gọn ghẽ lướt qua rồi chuyển hướng phóng thẳng lên trời. Đột nhiên phi thuyền chao đảo. Ra là một đấu sĩ đã bám được vào đuôi tàu. Anh ta nhanh nhẹn leo lên hất cẳng gã phi công.

Lợi thế đang nghiêng về phe ta nhưng cảm giác bất an vẫn cứ lượn lờ trong lòng Gowen. Cuộc tấn công này là cơ hội có một không hai của Ryucown. Còn một bộ phận quân Garbera có thể là bị gián điệp kích động nên mới làm phản, quay sang đánh quân Mephius. Mục đích của chúng không phải là xóa sổ quân Mephius mà chỉ cần gây tổn thất tầm 20-30% lực lượng là được. Như thế là đủ để ép quân Mephius phải cân nhắc lại được thua trong việc xâm phạm lãnh thổ nước khác và rút lui.

Đây quả là cơ hội ngàn vàng, đặc biệt là với người như Ryucown. Hắn vốn không có ý định rút lui và chắc chắn sẽ đánh toàn lực. Quả đúng như tiên liệu của Orba, Ryucown đã tung toàn bộ lực lượng. Orba cùng một biệt đội sẽ tận dụng kẽ hở vừa xuất hiện để xâm nhập pháo đài và đặt dấu chấm hết cho hắn. Còn quân Mephius sẽ dùng tàu Dhum làm mũi nhọn, đánh bật quân chủ lực của địch rồi công chiếm pháo đài.

Đại ý là như vậy, thế nhưng…

Theo như kế hoạch thì quân Garbera phải tức tốc đến hợp binh với quân Mephius mới phải. Dù có bị rối loạn đến mấy thì họ vẫn có đủ lực lượng để xuất chiến và nghiền nát quân địch. Vậy mà vẫn chưa thấy quân Garbera đâu hết. Thông tin liên lạc cũng bị gián đoạn trong trận loạn chiến. Dự đoán có hơi quá lạc quan rồi.

Hơn thế nữa, quân địch còn có tinh thần chiến đấu ngút ngàn. Giết được một người thì ngay lập tức có đứa khác xông lên, giẫm đạp lên xác kẻ đã ngã xuống, thậm chí còn dựng chúng lên làm lá chắn. Quân Mephius đang dần dần bị bức lùi. Ngoài ra, binh sĩ Mephius không hề biết rằng những người quan trọng nhất ở đây, hoàng tử Gil – cho dù chỉ là tên đóng thế - và công chúa Vileena, đều đang ở trong pháo đài Zaim, hang ổ của quân thù.

''Tinh thần chiến đấu của quân Mephius không mạnh bằng quân địch. Cứ như thế này thì sẽ vỡ trận mất! Ta phải nhanh lên!''

Gowen tiếp tục hành động. Lên đến lưng đồi, tại một khu vực có tầm nhìn tốt, ông cho pháo binh khai hỏa vào giữa đội hình pháo binh địch. Một, hai…với mỗi phát bắn,một cột lửa lại bùng lên. Nhưng ba phát là tối đa rồi, phi thuyền địch đang bay về hướng này.

“Tránh đường! Tránh đường!”

Đòn pháo kích vừa rồi chắc chắn đã gây không ít thương vong, thế mà đội hình địch vẫn không rối loạn. Không chút mảy may. Điều duy nhất Gowen làm được bây giờ là bỏ pháo lại, cưỡi rồng chạy ngay khỏi đây.

Orba!

Nếu đã như thế này thì Orba càng phải mau chóng hạ thủ Ryucown. Mong rằng sau đó quân địch sẽ mất ý chí chiến đấu.

Tiếng súng truy kích rít lên sau lưng Gowen, vài phát bắn sượt qua vai ông.

◊

Mắt Ryucown mở lớn rồi lại nheo lại.

Orba dồn toàn bộ sức nặng cơ thể xông thẳng vào gã. Không có máu chảy. Ryucown đã chặn được đòn liều mạng của Orba trong đường tơ kẽ tóc. Ngay trong khoảnh khắc quyết định, hắn đã kịp rút một thanh đoản kiếm dài chừng 60cm từ sau lưng ra và kịp thời đỡ đòn.

Orba đâm tới thêm một lần nữa, nhưng Ryucown né được nó bằng cách đảo người vòng ra sau lưng cậu. Orba mất đà, ngã sấp lưng xuống đất. Lưỡi kiếm chỉa thẳng vào gáy cậu.

Mình thua rồi.

Cảm giác sắt thép kề vào da thịt khiến cơ thể cậu tê cứng. Kết thúc rồi, không thể xoay chuyển được nữa. Orba là người nhanh trí hơn, tuy nhiên kiếm thuật và chiêu thức của Ryucown mới là yếu tố quyết định.

Sau bao nhiêu trận tử chiến, đây là chiến bại đầu tiên trong đời Orba. Trái tim cậu, vốn luôn đập để báo thù, nay sẽ dừng lại trong dang dở.

“Táo tợn lắm! Ta khoái ngươi rồi đó. Ta sẽ rất vui lòng được chiến đấu bên một người như ngươi nếu ngươi không phải là dân Mephius.” Ryucown lên tiếng, sẵn sàng chém đầu Orba.

“Dừng lại!”

Tiếng thét của Vileena vang vọng khắp sảnh đường. Ryucown định lờ tịt nó đi nhưng…

“Dừng lại ngay!”

…tiếng thét lần hai lại mang giọng điệu sống-hay-chết, khiến hắn phải quay ra nhìn.

Quả thật, Vileena đang chĩa súng về phía hắn. Có thể cô vừa mới giật được nó người lính trông có vẻ hoảng loạn đang đứng bên phải.

Ryucown cười.

“Vậy công chúa định làm gì đây? Bắn ta à?”

“Không.” Vileena lắc đầu. Nụ cười tươi rói nở trên môi cô khiến người xung quanh phải tự hỏi không biết đó là ý gì. Cô giơ súng lên…

“Ta sẽ tự bắn chính mình.”

…và chĩa nó vào thái dương mình. Ryucown nhướn mày, binh lính của hắn bắt đầu tỏ ra bối rối.

“Ý nàng là sao?”

“Ngài có gan nhắc lại lời mình vừa nói trước mặt binh sĩ của ngài không? Cái ý đồ thực sự của ngài? Thân là hiệp sĩ phụng sự hoàng gia, vậy mà ngài lại để lý tưởng của bản thân bẻ cong mục đích. Ngài có muốn cho họ cùng nếm trải gánh nặng đó không?”

Ánh mắt Vileena, mới nãy còn chìm trong tuyệt vọng, nay lại rực sáng. Cô vẫn đang chĩa súng vào đầu mình.

Ryucown cứng họng. Hắn khó xử vì Vileena đang đặt cược tính mạng. Hắn không thể nào để cô chết trước mặt lính của mình được, đúng như suy đoán của cô. Hắn và người của mình có chung lý tưởng, xây dựng Garbera thành quốc gia của những hiệp sĩ chân chính. Dù vậy, họ vẫn trân trọng huyết thống hoàng gia của Vileena.Cô mà mất đi thì ‘đại nghĩa’ của hắn cũng tan nát. Có thể coi Ryucown, người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để tạo nên một quốc gia lý tưởng, như một nhà cải cách nhưng mặt khác hắn cũng bị coi là ác quỷ.

Trong lúc trận đấu giữa Vileena và Ryucown diễn ra trong tĩnh lặng thì Orba cuộn mình sang bên. Cậu thở hổn hển. Không đời nào cậu lại chịu chết ở đây.

Ánh mắt Orba lướt qua thanh đoản kiếm Ryucown vừa dùng để đỡ đòn.

Đó là…

Trên mặt kiếm có khắc chữ. Không lẫn đi đâu được.

O, R, B, A.

Tên của cậu được khắc trên đó. Trái tim tưởng như sắp ngừng đập của cậu lại trỗi dậy với nhịp điệu đều đặn.

Phần 2
“Công chúa!”

“Xin Người hãy hạ súng xuống!”

Vileena mặc kệ những tiếng gọi xung quanh, mắt vẫn nhìn thẳng vào mắt Ryucown. Lòng quyết tâm đã xóa tan mọi nét do dự trên gương mặt trắng ngần như tuyết của cô.

“Công chúa điện hạ, tính khí nhà binh của Người đi hơi xa rồi đấy.” Ryucown thở dài đáp. “Nếu…phải, nếu ta giải thích rõ mục đích và lòng quyết tâm của mình cho mọi người ở đây rồi sau đó Người sẽ làm gì? Chúng ta lại quay về với lề thói xưa, không bao giờ chạm đến được lý tưởng. Cuối cùng, nếu có sống sót qua trận chiến này thì mọi sự vẫn như cũ, không có gì thay đổi cả. Công chúa cũng nên chọn lấy một lối thoát sao cho lợi cả đôi đường, không phải sao?”

“Thế thì ngài nên nhanh lên. Ta đã tỏ rõ quyết tâm của bản thân rồi.”

“Công chúa điện hạ!”

“Không được lại gần!”

Vileena nhận ra binh sĩ đang cố áp sát mình nên đã ngay lập tức lùi lại. Họng súng áp sát hơn vào thái dương cô.

“Công chúa, Người nhìn mà xem.”

Ryucown chỉ tay về phía cái cột ở đằng xa kia. Lửa chiến tranh vẫn đang bừng cháy ở hướng đó.

“Nhìn mà xem, quân đội của bọn Mephius đần độn và cả người Garbera nữa, chúng có số lượng áp đảo như thế, vậy mà lại đang phải vật vã chống chọi lại những người lính dũng cảm của ta. Người vẫn chưa hiểu điều này nghĩa là gì sao? Lũ hèn nhát Mephius đã đành, cả quân đội Garbera của chúng ta cũng rơi vào trạng thái hỗn loạn vô tổ chức. Phải, họ đang do dự, không biết có nên tin theo lý tưởng của ta hay không. Không mù quáng tuân lệnh hoàng gia, họ đang phân vân liệu con đường mà ta chọn mới thực sự là vì lợi ích đất nước. Đây chính là nó, người dân Garbera đã tìm ra câu trả lời.”

Lính của Ryucown cũng hùa theo lời chủ tướng.

“Công chúa điện hạ, xin Người hãy hiểu cho nỗi khổ của chúng thần.”

“Chúng thần chiến đấu vì niềm kiêu hãnh đích thực của Garbera! Xin Người minh xét”

Vileena đưa mắt nhìn họ. Không một ai có vẻ thù địch. Vileena cũng không. Ánh mắt cô đượm buồn. Cô không hề có chút ý xấu nào với những người này. Họ đều là những người yêu nước từ tận trong tim và họ cũng yêu quý Vileena, công chúa của Garbera.

“Ta không muốn!”

Vileena hét lên. Lông mày cô nhíu lại, rưng rưng nước mắt trong khi vẫn chĩa súng vào đầu mình. Cô đang gào thét như đứa trẻ.

“Ta không muốn! Ta không muốn! Ta không muốn!”

“Vileena-sama!”

“Đây là Garbera, xứ sở ông nội ta yêu thương, vùng đất mà cha ta xây dựng!” Nước mắt trào ra từ nơi khóe mi cô. “Tại sao? Tại sao lại…?”

“Dừng mấy lời vô nghĩa đó đi!”

Lòng tin của Ryucown là không gì thay đổi được, cho dù đó có là lời sấm truyền của Thượng Đế đi nữa, nhưng hắn ta lại bất ngờ bị ai đó phá ngang.

“Đừng có gọi nó là vô nghĩa!”

Giọng nói nọ cất lên như thể vang đến từ địa ngục. Cả Ryucown lẫn Vileena đều quay sang nhìn.

Ryucown buồn bã nói với Orba, kẻ mà nãy giờ hắn đã quên bẵng mất.

“Không được cử động.”

Lưỡi kiếm lại chĩa vào người tên đấu sĩ. Tuy nhiên…

“Thanh kiếm kia, trả nó lại.”

“Trả lại? Ngươi nói nhảm cái gì thế? Đây là…”

“Sáu năm trước,” Orba đáp.

Không rõ vì sao nhưng Ryucown chợt im bặt, kinh ngạc thở dốc. Hắn nhìn tên đấu sĩ với ánh mắt khác. Orba vừa nói vừa đứng dậy.

“Sáu năm về trước… ông vẫn còn đang phấn đấu để được trở thành hiệp sĩ, nhưng hồi ấy lòng nghĩa hiệp của ông đã vượt trên cả những hiệp sĩ bình thường. Nhưng bây giờ lại khác. Ông đã chĩa kiếm chống lại chủ nhân của mình để thỏa mãn lý tưởng cá nhân. Ông thậm chí còn dọa giết cô ta. Sao ông còn mạo hiểm tính mạng làm gì? Ông đã quá mê muội, đến mức bỏ ngoài tai lời của chủ nhân mình, người đang đặt cược mạng sống. Ông không còn là một hiệp sĩ nữa, Ryucown!”

Ngay lúc Ryucown vào giương kiếm lên toan tấn công và mọi ánh mắt đều đổ vào Vileena, Shique tận dụng thời cơ thoát khỏi vòng vây.

“Nhận lấy này!”

Orba gọn ghẽ đón lấy thanh kiếm mà Shique ném cho, cứ như thể hai người đã sắp đặt từ trước. Rồi Shique lao ra đằng sau công chúa, giật lấy khẩu súng và chĩa nó vào gáy cô. (Trans: đoạn này mấy thằng lính phế vkl)

“Công chúa điện hạ!?”

“Không được động đậy!”

Ryucown bỏ ngoài tai tiếng hét của Shique, xông tới chém Orba. Cậu vung kiếm đỡ đòn theo phản xạ và thế là cuộc đấu tay đôi lại tiếp tục.

“Các ngươi đang làm gì thế hả?” Ryucown vừa đánh vừa quát, mặt hắn méo mó hiểm ác. “Không được để bọn Mephius làm hại công chúa! Bắt lấy hắn!”

Shique chắt lưỡi. Đám lính kia quay sang nhìn nhau, vẻ kinh hoàng và hoang mang trên nét mặt chúng đang dần tan biến.Bây giờ hoặc không bao giờ. Nếu chần chừ để cho chúng hành động trước thì anh chàng sẽ ngay lập tức bị áp đảo.

Phải chạy mau…mà chạy đi đâu bây giờ?

“Ngài đấu sĩ.”

“Hử?” Shique ngạc nhiên đến nỗi không giữ được mồm.

Cô công chúa, người đáng lí ra đang làm con tin, lại đang chủ động lên tiếng.

“Đằng này.” Cô thì thào khe khẽ, đánh cằm về phía chiếc phi thuyền đang đậu ngay gần đó.

“Rõ rồi. Nhưng sẽ hơi khó chịu đấy.”

“Cái đó ta quen rồi.”

Ngay sau khi nhận được câu trả lời, Shique lạnh lùng chĩa súng ra trước và nhả đạn. Tiếng súng còn chưa dứt mà gã đã tóm lấy bờ vai nhỏ nhắn của công chúa và cắm đầu chạy.

Vileena leo lên trên thuyền và ngay lập tức mở động cơ trong khi Shique còn đang leo lên ghế sau. Chiếc phi thuyền bắt đầu xả Ether, đưa hai người bay lên.

“Tôi sẽ về gọi chi viện! Cố gắng lên!” Shique hét to.

Nhưng ngay lúc đó, Vileena lại chần chừ. Trong sảnh này có những người lính Mephius dũng mãnh và những binh sĩ Garbera trung thành đang chiến đấu để lập ra một đất nước lý tưởng. Họ sẵng sàng hi sinh tính mạng, vậy mà cô lại rời bỏ họ.

“Công chúa!”

Ryucown đang chạy thẳng về phía con tàu. Mặt hắn tái xanh. Orba cũng ngay lập tức xông vào, bổ một đường kiếm sượt qua ngay trước mũi hắn.

“Đi đi!” Orba gào. Cậu chặn đường kiếm đang lăm le chém đầu mình, rồi thêm vài ba cú đòn khốc liệt nữa.

“Vileena, đi mau!”

Ánh mắt Vileena đang nhìn chăm chăm vào tay đấu sĩ nọ. Rồi cô cho tàu bay thẳng vào bầu trời đêm, bỏ những kẻ truy đuổi lại phía sau. Chiếc phi thuyền nhanh chóng mất dạng.

“Nếu đã thành ra thế này…” Ryucown lên tiếng với hàm răng nghiến chặt giữa cuộc giao tranh. “Ta có nên ra lệnh giết luôn cả công chúa cùng với lũ Mephius không nhỉ?”

“Cái gì!?”

Nhịp thở của Orba càng lúc càng nặng nề. Dòng máu đen, thứ đang tiếp sức mạnh cho cậu, cũng sắp kiệt quệ tới nơi rồi. Cậu không biết nên làm gì, không biết có thể kết thúc được việc mình đã bắt đầu không và cũng không biết liệu mọi thứ sẽ bị tước đoạt khỏi tay mình như bao lần đã qua hay không.

Nhưng thanh kiếm – hiện thân của dòng máu đang sôi trào trong cơ thể - vẫn còn đang trong tay Orba.

“Thể loại như ngươi─”

“Cái đồ─”

Tiếng gào thét của cả Orba lẫn Ryucown cùng hòa lẫn với tiếng chạm kiếm. Hai người có quan điểm khác nhau, tuy nhiên trái tim lại có chung cảm nghĩ.

Ngươi không cản được ta đâu!

Orba vừa chặn đòn của Ryucown vừa chỉnh lại thế thủ. Cậu tiến phải, lùi trái, đâm tới nhưng đòn tấn công đều bị đối phương hóa giải hết.

Có lẽ mình chỉ cần mạnh hơn một chút nữa. Đây là tất cả những gì mình có…cùng với thanh kiếm.

Với thanh kiếm trong tay, Orba sẵn sàng thách thức bất cứ thứ gì cản đường cậu, dù đó là lý tưởng cao đẹp, thần thánh hay rồng thần đi nữa.

Có điều, ngay lúc này đây, Orba lại đang rơi vào thói xấu cũ của mình. Ngay khi đối thủ tỏ ra yếu thế và quay sang phòng ngự, cậu sẽ chớp lấy thời cơ và xông thẳng vào. Nhưng Ryucown đã dè chừng, hắn nhanh nhẹn xoay mình né nhát kiếm đâm tới, đồng đời tung một cú chém phản công.

Hệt như những gì Orba từng thấy sáu năm trước.

Tia lửa bay tứ tán…

“Gahhh…!”

…và máu bắn ra cùng tiếng người rên rỉ.

Đường kiếm chớp nhoáng của Orba đã đẩy lưỡi kiếm của Ryucown đi lệch khỏi mục tiêu. Đến cuối cùng thì Ryucown mới là kẻ mắc bẫy. Tin chắc đây là đòn quyết định, viên tướng nổi loạn đã dồn toàn lực và để lộ sơ hở. Còn Orba, cậu đã chặn được đòn phản công kia bằng cách đem mặt phẳng của kiếm ra đỡ, dẫu vẫn lãnh tổn thất. Góc trên bên phải của chiếc mặt nạ bị thủng lỗ với một vết nứt rõ ràng rạch ra giữa.

“Tuyệt hảo.”

Ryucown ho ra máu, ngã ngửa ra sàn. Hắn cố sức lên tiếng.

“Mới đây thôi, ta vẫn thấy nó, đất nước của hiệp sĩ…vậy mà ta chỉ đến được đây thôi sao? Hãy cho ta biết tên của ngươi. Ryucown này không thể nhắm mắt nếu bị đánh bại bởi một kẻ vô danh.”

“Orba.”

Trừ Ryucown ra, không ai nghe thấy câu trả lời. Không rõ nó có đem lại sự thanh thản cho Ryucown hay không vì hắn không đáp lại, ho ra máu rồi nhắm mắt. Orba lặng im nhìn hắn.

Ryucown, người khi xưa từng dẫn một biệt đội xâm nhập căn cứ địch, hạ sát kẻ nổi loạn Bateaux, nay lại bị giết chết bằng phương thức giống y hệt. Nỗi trớ trêu này sẽ còn được người đời bàn luận mãi về sau với cái tên ‘phút cuối của Ryucown’.

“Đức Ngài!”

“Hắn giết Ngài Ryucown rồi! Không tha cho tên nào hết!”

Cơn phẫn nộ hòa lẫn cùng với ý chí chiến đấu của quân địch. Đội võ sĩ giác đấu nhanh chóng lập đội hình vòng tròn xung quanh Orba.

Vừa rồi có khoảng một tá phi thuyền quay lại pháo đài để tiếp tế đạn dược. Nhận ra tình hình, nhóm lính này hiện đang tức tốc leo lên trên tầng thượng của pháo đài.

Orba thở dốc,

Đây là kết thúc rồi sao?

Ý nghĩ đó thoáng qua đầu cậu. Hai năm liều mạng với thân phận võ sĩ giác đấu, đã không ít lần cậu nghĩ điều tương tự. Lần nào cũng vậy…

Mình sẽ không để nó chấm dứt!

Orba luôn tự động viên bản thân. Và giờ cũng vậy, cậu nắm chặt tay kiếm, đối mặt với hàng loạt lưỡi gươm họng súng đang chĩa vào mình.

Quân Ryucown chầm chậm áp sát. Orba toan xông ra ngoài nhưng nhóm đấu sĩ lại lặng lẽ cầm sẵn vũ khí mà không tránh đường. Cả hai phe đều đang say máu, đều sẵn sàng lao vào kẻ địch như viên đạn và phát nổ khi…

Ngay lúc ấy, tiếng thét xung trận vang lên ầm ầm như sóng cồn. Quang cảnh rất rõ ràng khi nhìn từ trên cao. Quân Ryucown ở bên ngoài đang bị kẻ địch vây đánh, tình thế cực kỳ ngặt nghèo. Họ nghiến răng trong tuyệt vọng. Họ sẵn sàng hi sinh, sẵn sàng chiến đấu đến người cuối cùng, chí ít cũng phải báo thù cho tướng quân Ryucown.

Quân Mephius đã ở rất gần rồi.

“Ah…!”

Một người lính chợt kêu lên với vẻ thích thú như trẻ nhỏ. Được chiếu sáng dưới ánh lửa là lá quốc kỳ Garbera đang bay phấp phới. Biểu tượng của quê hương, nơi họ muốn được ngẩng cao đầu khi trở về, cũng là nơi họ đã tan nát cõi lòng khi phải rời bỏ.

Tất cả đều ngẩn ngơ nhìn lá cờ, rồi họ nghe thấy âm thanh đặc trưng của phi thuyền.

“Kết thúc rồi…! Tất cả đã kết thúc rồi!”

Một cô gái nhảy xuống khỏi tàu, nhanh nhẹn hệt như lúc cô leo lên.

Công chúa Vileena.

Phần 3
Cái…?

Trên chiếc phi thuyền đang phóng đi, anh chàng võ sĩ giác đấu Shique đang túa mồ hôi ròng ròng, tay nắm chặt lại.

Đàn bà con gái kiểu gì thế này!?

Ngay sau khi thoát khỏi pháo đài Zaim, chiếc phi thuyền - dưới bàn tay điều khiển của Vileena – lấy hết tốc lực bay về hướng doanh trại quân Garbera. Shique hoàn toàn bất ngờ trước hành động này của công chúa. Cậu tưởng cô định về doanh trại Mephius và cũng hơi lo, không biết cô công chúa này có đang tính về thẳng nhà hay không nữa.

Lúc nãy Ryucown đã đề cập rằng quân Garbera đang bị đẩy vào tình trạng rối loạn. Một mặt phải xử lý kẻ nổi loạn trong hàng ngũ, mặt khác lại bị phân tâm khi chiến sự nổ ra bên phía quân Mephius. Cũng rất có khả năng những binh sĩ đang nóng nảy chờ lệnh hành động kia thực ra là đang nóng lòng muốn giúp quân Ryucown.

Còn tệ hơn nữa, đây là nơi chiến địa.

Khi trời tối, các họng súng phòng không luôn sẵn sàng bắn hạ bất cứ phi thuyền nào lại gần. Đạn bắn dồn dập mà không chờ bất cứ yêu cầu nhận dạng nào. Vileena lái tàu lượn trái tạt phải trong khi anh chàng Shique gào thét muốn lạc giọng.

“Công chúa điện hạ!”

Cuối cùng tàu cũng xuống đủ gần để binh lính nhận ra Vileena. Cô lớn tiếng ra lệnh từ trên cao.

“Mau đến hỗ trợ quân Mephius tấn công Ryucown!”

Tiếng súng đã ngừng, cảm giác như thể thời gian cũng dừng trôi. Xa xa đằng sau lưng Vileena, ngọn lửa chiến tranh vẫn hoành hành, ánh sáng của nó phản chiếu rõ ràng trong mắt những người lính Garbera. Shique thấy họ bừng tỉnh như thể bị điện giật. Xem ra đây thật sự là những hiệp sĩ sẵn sàng chiến đấu khi chủ nhân kêu gọi.

“Garbera là đất nước của hiệp sĩ! Không phải vậy hay sao? Nếu các ngươi bỏ mặc lời hứa danh dự của đất nước, quay sang đánh quân Mephius thì các ngươi còn có thể tự gọi mình là hiệp sĩ không? Các ngươi còn có mặt mũi nào khi về với tổ tiên? Tiến lên! Theo ta!”

Đây chắc chắn là điều mà các hiệp sĩ Garbera cần, như một lời sấm từ thiên đường. Hối tiếc vì đã để phí phạm thời gian quý giá, đội quân gấp rút tổ chức tấn công. Lực lượng được chia ra làm hai: một bên đi ứng cứu quân Mephius, một bên đi đánh Zaim. Quân chủ lực của Ryucown vốn đang mải miết công kích quân Mephius nên đã dễ dàng bị bao vây. Quân Garbera không mất nhiều thời gian để đánh đến tận cổng pháo đài.

“Tất cả đã kết thúc rồi!”

Trên cao điểm của pháo đài, Vileena bước tới trước giữa một rừng gươm giáo và áo giáp sáng ngời.

“Tướng quân Ryucown đã chĩa kiếm chống lại ta. Đương nhiên là ta không hề nghi ngờ tình yêu của ngài ấy dành cho đất nước và nhân dân Garbera. Nhưng lý tưởng mù quáng đã khiến ngài ấy chỉ tin vào một đất nước của hiệp sĩ chứ không phải bản thân Garbera. Trận chiến này nay đã không còn ý nghĩa gì nữa.”

Quân Ryucown bị mất thủ lĩnh, bị vây bọc bởi chính những người đồng bào Garbera của mình, lại thêm công chúa Vileena ra sức khuyên giải, cuối cùng thì mục đích và sức chiến đấu của họ cũng sụp đổ.

Pháo đài Zaim đã thất thủ. Binh lính thả rơi vũ khí xuống sàn, khóc thương cho tướng quân Ryucown đã tử trận. Tiếng than khóc như trong tang lễ vang lên khắp pháo đài, trái ngược với chiến trường man rợ ngoài kia. Vileena đưa mắt nhìn quanh, cô vấp ngã khi đang bước đi trong vô định.

“Công chúa!”

Gilliam, người đang ở gần đó, nhanh nhẹn đỡ lấy cô.

Gương mặt cô đầy mồ hôi, trắng nhợt như sáp, tuy nhiên đôi môi vẫn có màu đỏ tươi.

“G-Gilliam, thằng khốn này! Bỏ tay ra khỏi người công chúa mau!”

“Mày làm gì mà nhặng xị lên thế Shique? Mày không thấy nếu tao thả tay ra là công chúa sẽ ngã chỏng gọng ra sàn luôn à?”

“Thế thì đưa cô ấy cho tôi…”

“Ta- ta ổn cả. Cảm ơn.” Vileena ngượng nghịu lên tiếng, rời khỏi tay Gilliam. “Là Shique và Gilliam phải không?”

“V-vâng!”

“Các ngài đã tiếp tục xuất sắc lập công kể từ lần ở thung lũng Seirin. Các ngài đã không chỉ cứu vớt số mệnh của ta mà còn của cả Mephius và Garbera. Thay mặt cho hai quốc gia, ta xin cảm ơn các ngài từ tận đáy lòng.”

“Không, tôi chỉ ─” Gillam nói.

“Hắn nói phải đó, thưa công chúa điện hạ. Cho tên này nghe những lời ấm áp là không cần thiết. Hắn chỉ là một thằng cha ngu ngơ với niềm khoái cảm duy nhất là vác rìu đi đập nhau.”

“Thằng chó gian xảo! Nghe này công chúa, nếu đây không phải vụ yêu đương hay hôn hít kiểu quý tộc hay ─ arrrrgh, mày đừng có chõ mồm vào!”

Vileena vừa mỉm cười vừa nhìn hai người kia quay ra cãi lộn. Đương nhiên, bản thân cô cũng phải chịu nhiều đau đớn. Nhưng thân là thành viên hoàng gia Garbera, cô phải cố chịu, đặc biệt là khi cô muốn đạt được mục đích khi trở thành hoàng hậu Mephius trong tương lai gần.

Rồi cô chợt nhìn thấy một người đáng được khen thưởng đặc biệt đang lẩn trong đám đông. Cô chạy đuổi theo vị kiếm sĩ đeo mặt nạ, người đang rời khỏi sảnh đường.

“Ngài là người đã đánh bại Ryucown phải không? Thật tài tình! Ngài tự gọi mình là võ sĩ giác đấu, phải chăng ngài cũng là thành viên trong đội cận vệ của hoàng thái tử?”

“Phải…”

“Nhờ có ngài mà ta mới gạt bỏ được mối ngờ vực trong lòng. Cảm ơn ngài.”

Vileena nói thực lòng. Lúc leo lên phi thuyền cô đã chần chừ không bay đi, thâm tâm bị giằng xé giữa hai đất nước, không biết chọn bên nào.

Vì lời nói đó.

Cô đã yếu đuối, tưởng rằng mình đang bỏ mặc người của Ryucown, để mặc họ đi vào chỗ chết.

Nhưng cũng vì thế…

Vì thế nên Vileena đã trở nên mạnh mẽ hơn. Gốc gác của hoàng gia là trở thành người có đức hạnh được nhân dân trong nước tin tưởng. Đó là nghĩa vụ của họ.

Hình như ông nội Jerog từng nói điều tương tự.

Tay kiếm sĩ kia hơi ngoảnh lại nhìn Vileena với thái độ kiêu căng. Trong khoảnh khắc cô đã nghĩ đôi mắt ẩn hiện đằng sau tấm mặt nạ kia giống với ai đó.

Orba một mình ra khỏi pháo đài, sải bước qua vùng bình nguyên đầy sẹo chiến trường. Đêm đen mù mịt, không có đèn nhưng cậu không gặp mấy khó khăn khi di chuyển giữa những đám lửa còn đang cháy đây đó.

Tiếng áo giáp loảng xoảng vang lên khi lính Mephius đi ngang qua cậu. Nét mặt nhiệt tình và phấn khích, có lẽ bọn chúng đang định vào cướp phá lâu đài. Quân Garbera đang tạm thời dựng trại ngoài cổng mà không tiến vào sâu hơn. Không ngoài dự đoán, sự ngờ vực vẫn còn đó. Đầu tiên là việc một bộ phận quân Garbera làm phản, quay sang đánh quân Mephius và cả việc Ryucown, thủ lĩnh quân nổi loạn, đã bị đánh bại dưới tay quân Mephius.

Orba lại không cho rằng chuyện này đáng lưu tâm. Xúc cảm dâng tràn trong chiến trận nay đã lụi tàn, chỉ còn lại nỗi đau, sự kiệt quệ và chán nản.

''Mình vừa chiến đấu vì ai chứ? Với thân phận nào?''

Hình như Ryucown đã sẵn sàng đón nhận cái chết. Không phải trong giây phút gục ngã, mà từ khi hai người gặp nhau, tử thần đã lởn vởn trong mắt hắn. Cũng không biết được hắn sẽ tiến bao xa, sẽ thực tâm đến đâu trên hành trình tái lập Garbera, nhưng chắc chắn tên tuổi Ryucown sẽ còn được nhớ mãi. Ngọn lửa loạn lạc đã tàn lụi, tạm thời thôi, tuy nhiên cái tên Ryucown sẽ vẫn cháy âm ỉ trong trái tim con người.

Một ảo ảnh.

Ảo ảnh đó hiện lên, rõ ràng dưới làn hơi nóng lờ mờ. Ký ức từ thời thơ ấu của Orba. Mà chẳng phải Ryucown cũng đã theo đuổi ước mơ của bản thân cho đến giây phút cuối cùng hay sao? Còn Orba thì lại bị số phận trêu đùa quăng quật, dần dần cậu cũng bỏ qua cái xúc cảm thời thơ ấu kia.

Nhưng Ryucown thì khác.

Cho dù chỉ có thể chạm tới một phần nhỏ nhoi của cái ảo ảnh kia, hắn ta vẫn thật lòng tin vào nó, rằng mình sẽ thành công, chiến đấu vì nó hay là chết.

Nếu tự hỏi mình muốn trở thành người như thế nào, câu trả lời của Orba luôn chỉ có một: tự tin đương đầu với thử thách.

“Ê tên kia! Ngươi là lính trong đội cận vệ của hoàng tử phải không?”

Orba tròn mắt ngạc nhiên. Oubary đang xăm xăm bước về phía cậu. Lão đi đứng khệnh khạng hệt như chỉ huy của một đội quân vừa chiến thắng. Có hai binh sĩ tay súng tay gươm đi tháp tùng lão.

“Phải,” Orba dừng bước đáp cụt lủn.

Oubary cay cú cong môi.

“Việc chúng ta phải nhờ tới sức chiến đấu của bọn kiếm nô chúng mày để giành thắng lợi là nỗi nhục nhã của quân đội Mephius. Rồi đây hoàng tử cũng sẽ phải tìm đường bao biện cho bản thân trước mặt đức hoàng đế.”

Lão ca than mấy câu rồi toan quay gót bỏ đi nhưng lại bị Orba gọi giật lại.

“Này tướng quân,”

“Cái gì?”

Oubary quay ngoắt lại, làm ra vẻ mặt trịnh thượng nhưng Orba lại chỉ nhìn xuống mà không nói gì.

Cậu không thốt ra được, mà ngay từ đầu cũng chưa từng nghĩ mình sẽ thách thức lão lúc này.

“Tôi có điều muốn hỏi.”

Nếu mình làm bây giờ…

Cứ coi như lão đang ở một mình đi. Hai thằng lính ở hai bên không có vẻ nổi trội gì hết.

Nếu ta làm bây giờ thì…biết đâu…</i>

“Thằng ranh láo toét!” Oubary điên tiết chửi, sấn tới.

“À không. Chỉ là vẫn còn quân địch sót lại đâu đây. Ngài cẩn thận đấy.”

“Hừm.”

Oubary cười khinh khỉnh. Lão giẫm cái thịch xuống đất rồi quay đi.

“Đừng có tự mãn, thằng nô lệ. Không chỗ nào chứa chấp cái thể loại chó không biết vâng lời chủ đâu.”

Lão lại dướn vai lên, bước tiếp về hướng pháo đài. Orba nhìn theo hồi lâu, cho đến khi lão mất hút trong đó. Rồi cậu lại quay lại đường cũ.

Không phải bây giờ.

Cậu nắm chặt chuôi kiếm rồi nhả ra. Bây giờ cậu chỉ là Orba, tên võ sĩ giác đấu tầm thường, kẻ chỉ có thể tấn công từ trong bóng tối. Mà nếu có giết được Oubary đi nữa thì cậu cũng không có chỗ nào để trở về.

Tháo cái mặt nạ ra, cậu sẽ trở thành ‘hoàng tử Gil’ và sẽ có nhiều phương án tốt hơn so với tên kiếm nô Orba.

Người tiếp theo gọi đến cậu là Fedom. Lão lại gần với nụ cười tươi rói như kiểu chúc tụng mừng chiến thắng, đề phòng cảnh giác các binh sĩ đang có mặt xung quanh

“Ta hi vọng là ngươi đã thỏa mãn rồi?” Tiếng thì thào thâm độc vang lên.

“Ý ngài là sao?”

“Hành động như một quân nhân thực thụ, chơi đùa trên phi thuyền thứ thiệt trong một cuộc chiến đích thực. Ngươi đã thỏa mãn chưa? Vậy thế là đủ rồi nha. Ngươi sẽ không được phép làm như thế thêm lần nào nữa.”

Đủ, không nữa. Orba đã nghe lão phun ra mấy từ đó bao nhiêu lần rồi? Cậu nghĩ rồi chợt mỉm cười.

“Có gì hài hước lắm à? Nghe đây, ngươi vẫn chưa xong việc đâu. Hoàng tử điện hạ sẽ còn gặp nhiều nguy hiểm cho đến khi lễ cưới xong xuôi. Ta không thể để mặc ngươi tự tung tự tác ở vương đô được, phải cho lính có vũ trang giám sát ngươi cả ngày lẫn đêm.”

Fedom đang cười, vậy mà tiếng thì thầm của lão lại như rắn độc. Orba thầm nghĩ lão hẳn cũng có tí chút tài năng trong lĩnh vực này.

“Ở vương đô có nhiều người quen thuộc với hoàng tử hơn ở Birac. Ngươi phải hết sức cẩn thận. Bị lộ là mất đầu liền đó.”

Ố ồ?

Có cái gì đó sai sai ở đây.

Hiểu rồi… Đúng như mình nghĩ…</i>

Lâu nay cậu đã nghi ngờ, nhưng giờ thì ăn chắc.

Không có ai khác biết chuyện Orba đang đóng thế cho hoàng tử. Ít nhất là trong số các quan chức cấp cao. Lý do chưa rõ, mà rất có thể là Fedom muốn sau này lão có thể thao túng Mephius như con rối trong tay. Ngoài ra còn có nhiều khả năng khác.

Tuy nhiên, nhận thức đó không lộ ra trên nét mặt Orba. Cậu chỉ gật đầu.

Orba về kỳ hạm rồi về phòng riêng đổi quần áo với Kain – ‘thế thân của hoàng tử’ – rồi quay lên cầu hạm với thân phận hoàng tử Gil. Có nhiều người đang tụ tập với nhau, hò reo tên hoàng tử Gil, vẫy tay trong vui sướng.

Cậu nhập hội với Gowen và Shique. Mọi người đều vui mừng khi thấy người kia còn khỏe mạnh, rồi cậu bước về phía nhóm đấu sĩ.

“Ryucown còn cố lôi kéo công chúa nữa.” Shique vừa đi vừa gợi chuyện. “Có điều, không phải kẻ chủ mưu vụ ám sát ở thung lũng Seirin là hắn hay sao?”

“Hắn tuyên bố mình là người đã tấn công Mephius.” Gowen đáp. “Nhưng nếu bảo phái đoàn các nước khác lập mưu ám sát công chúa thì cũng không hợp lý. Chuyện này vẫn còn là bí ẩn.”

“Không.”

Cả hai người kia đều quay ra nhìn ‘hoàng tử’ lúc Orba lên tiếng. Có lẽ cậu đã quen rồi, hoặc có thể một tài năng nào đó đang lớn lên, vì cậu cảm thấy cái cảm giác vinh dự và hãnh diện mà mình chưa từng thấy trước đây mỗi khi binh lính xung quanh nhìn cậu và hoan hô.

“Tôi cũng đã băn khoăn nhiều về chuyện đó. Ai sẽ được lợi nhiều nhất nếu cả hoàng từ Gil lẫn công chúa Vileena đều chết trong vụ đó chứ?”

“Ờ… ai vậy?”

“Đó là…”

Mặt trăng trắng muốt nhàn nhạt tỏa sáng trong đêm đen.

Orba đưa tay chạm vào thanh kiếm treo bên hông. Nó khác với thanh cậu vẫn thường mang. Thanh đoản kiếm đoạt được từ tay Ryucown. Lưỡi kiếm khắc tên cậu vẫn sáng lấp lánh như mới.

Chương kết
Có rất nhiều điều vô định.

Những cảm xúc mạnh mẽ đi cùng với nó vốn không dành cho Orba ở thời điểm hiện tịa. Sau tất cả, cậu vẫn muốn đạt được một cái gì đó trên con đường này, cho dù thực tâm cậu không muốn dấn thân vào nó. Cậu bị ép buộc, bị đưa đẩy đến đây nhưng chính nó, những điều nằm ngoài dự định, sẽ ban cho cậu cơ hội để tự tay báo thù.

Mình…

Nếu không căm hận ai đó, liệu mình có thể cầm thanh kiếm lên và chiến đấu vì mục đích hay không?</i>

Lúc này, Orba đang quỳ trên tấm thảm màu đỏ tươi, mặc trên người bộ áo giáp sáng lóa, trong lòng lại bộn bề những suy tư như vậy.

Nơi đây là điện thiết triều tại vương đô Solon.

“Gil, con đã kết thúc chiến dịch đầu tiên của mình với một chiến thắng giòn giã. Chúng ta vui lòng khôn xiết.”

Các triều thần đang ngồi xếp thành hai hàng ở hai bên trái phải cậu và ở trước mặt là Guhl Mephius, hoàng đế của Vương triều đế quốc Mephius. Ông ta để râu tóc dài và gợn sóng, trên mặt có nhiều nếp nhăn, hốc mắt lại trũng sâu, như thể chúng trống rỗng. Dẫu vậy, người đàn ông này vẫn tràn đầy sinh khí.

“Con rất vinh hạnh.”

“Xem ra con đã có khá nhiều ý tưởng. Nhưng điều mà ta thực sự ưng ý nhất là việc Ryucown mất mạng dưới tay binh lính Mephius. Chiến thắng này còn vượt xa cả dự liệu của ta.”

“Tất cả là nhờ có sự cố vấn của Lãnh chúa Fedom. Tướng quân Oubary cũng đã hỗ trợ con rất nhiều trong suốt chiến dịch. Đây cũng là công lao của binh lính và cận thần dưới sự chỉ dẫn của Người, thưa phụ hoàng. Con chỉ đơn giản mượn đến sức mạnh của họ mà thôi.”

“Ồ?”

Guhl gật đầu, nét mặt ông ta trông bình thản đến mức bất thường. Xem ra đức Hoàng thượng đang thực sự vui lòng, các quan chức xung quanh cũng quay sang nhìn nhau với ánh mắt vui vẻ. Mặc dù lúc nãy Guhl tỏ vẻ trịnh trọng kiên quyết nhưng thực ra ông cũng chỉ muốn cho con mình trưởng thành hơn. Không có bậc cha mẹ nào không yêu thương con mình hết.

“Cuộc họp bàn giữa chúng ta và phía Garbera đã đi đến kết luận, hôn lễ của con và công chúa Vileena nên được tổ chức lại. Cho đến khi đó, công chúa sẽ là thượng khách của Mephius. Ta cũng thông cảm cho chuyện tình cảm trai gái thắm thiết, có điều, nhớ đừng có quá trớn đến mức gây hậu quả là được.”

Nụ cười trên môi Guhl cho thấy ông ta vừa mới nói mấy lời hài hước.

Gil ngượng nghịu cúi đầu, nói, “Con xin ghi nhớ,” trong khi những người xung quanh rộ lên cười.

Công chúa Vileena được sắp xếp một phòng riêng trong nội cung. Tạm thời cô ta có thể sống ổn định ở đây cùng với hầu gái Theresia của mình. Quan trọng hơn, khi ngày tái cử hành hôn lễ được định đoạt, Garbera chắc chắn sẽ phải hoàn trả lại thành Apta đã chiếm được từ tay Mephius về cho chủ cũ của nó dưới danh nghĩa ‘của hồi môn’. Nếu không làm như vậy thì vương quốc Garbera sẽ khó có mặt mũi nào mà đối thoại với phía Mephius.

Guhl lên tiếng.

“Ende cũng không thể dễ dàng hành động ngay được. Thế nhưng, biến cố xảy ra ở Garbera có thể sẽ lại xảy ra ở bất cứ nơi nào. Từ giờ phút này trở đi, chúng ta phải tiếp tục bảo đảm hòa bình nội trị và an ninh quốc gia, giữ vững quyền lực và sức mạnh của hoàng thất Mephius. Gil, trách nhiệm này con cũng phải gánh vác một phần.”

Ông không quên để lại lời cảnh cáo cho phe phái chống chuyên chế.

“Onii-sama!”

Ngay khi thấy ‘anh trai’ rời khỏi sảnh thiết triều, Ineli đã chạy đến chúc mừng. Cô gái xinh đẹp hơi nhấc tà váy lên và cúi chào còn Gil chỉ đáp mấy câu quấy quá cho xong rồi lại quay lưng đi tiếp. Ineli cau mày.

“Anh vừa mới tỏ thái độ lạnh lùng với em đó. Vậy mà em đã phải chờ đợi hết ngày này qua ngày khác, mong anh trở về. Anh có biết không, mấy hôm nay em lo lắng lắm đấy, đến mức không ăn nổi bữa tối luôn. Anh thậm chí còn không buồn kể một chút nào về chuyến hành trình của mình cho cô em gái bé nhỏ đáng yêu này nghe được sao?”

“À….” Gil nặn ra một nụ cười rồi ngoảnh lại nhìn. “Chuyện để kể thì có nhiều lắm, mà chúng ta không thể để lúc khác được sao? Chỉ là, anh thấy hơi mệt.”

Vậy là Ineli bỏ qua chuyện đó, không phải vì cô lo lắng cho ông anh hoàng tử mà là vì cái cách Gil lẩn tránh ánh mắt cô rồi quay gót đi mất. Không gọi anh ta quay lại được, gương mặt xinh đẹp kia bắt đầu lộ ra vẻ khinh thị. Nhưng Ineli chợt khựng lại vì một lý do hoàn toàn khác.

Ánh mắt vừa nãy, lúc hoàng tử nhìn cô.

Nó giống hệt với ánh mắt của người võ sĩ mặt nạ ở đấu trường.

Sau đó, hoàng tử Gil trở về phòng riêng của mình trong nội cung. Cậu không bận bịu gì cho tới bữa tiệc mừng công tối nay. Giống như Ineli, có rất nhiều quý tộc và sĩ quan quân đội đến xin yết kiến để chúc mừng cậu nhưng đều bị khước từ.

“Aahhhh…”

Về đến phòng là cậu đổ vật ra giường, nằm thẳng cẳng.

“Như thế thật khiếm nhã, thưa điện hạ.” Dinn –hầu cận của cậu –buông lời cằn nhằn. Cậu ta tiếp tục được giao nhiệm vụ ‘chăm sóc’ cho hoàng tử. Fedom đã sắp xếp để Dinn vào thay thế cho viên thị thần, người vẫn luôn làm nhiệm vụ này. Ông ta vừa nghỉ việc với một đống tiền trong tay.

Dĩ nhiên là Fedom không muốn thân phận thật của ‘hoàng tử Gil’ bị bại lộ.

Cơ thể Gil – Orba – đang ườn ra trên chiếc giường sang trọng, vậy mà cậu lại không tài nào thư giãn nổi. Mặt khác, căn phòng này còn lớn hơi cái chỗ mà cậu từng ở chung với hàng tá kiếm nô. Cậu không thả lỏng đầu óc được khi ở một nơi rộng thênh thang như thế này một mình mà không biết có kẻ nào đang rình rập hay không.

Orba bật dậy, không phải vì ngại Dinn đâu, rồi bước tới bên ô cửa sổ lớn. Ngoài kia là vườn hoa xanh tươi, xa hơn nữa là cảnh phố xá có quy củ của thành Solon.

Bắt đầu rồi.

Cậu sẽ trở thành người như thế nào, sẽ đạt được những gì? Cho đến tận lúc này, Orba vẫn chưa tìm ra đáp án cho câu hỏi mà anh Roan đã đặt ra vào đêm đầy sao năm đó. Cậu sẽ chiến đấu để theo đuổi những thành công trong cuộc đời như ước mơ thủa nhỏ, hay sẽ chiến đấu để báo thù những kẻ đã tước đoạt tất cả của cậu, hay sẽ đi tìm kiếm người thân bị thất lạc?

Tất cả.

Phải rồi. Nếu không biết nên làm gì thì phải làm tất cả. Con đường duy nhất mà Orba có. Cậu không thể mong đợi điều gì tốt hơn cái thân phận ‘hoàng thái tử’ này được.

Giờ cậu đang ở giữa những kẻ mà hồi xưa mình từng cho là ‘không nhìn thấy những thứ mà dân thường thấy’. Nếu vươn tay đoạt lấy những thứ mà trước nay mình không với tới được, biết đâu cậu có thể phát hiện ra điều gì đó mới mẻ.

Ngoài ra, cậu cũng muốn tìm hiểu xem sự tồn tại này và sức mạnh của nó sẽ đưa mình đi được bao xa.

Chặng đường phía trước ắt phải rất gian nan. Fedom đã đành, còn cả nghi vấn về tung tích của hoàng tử thật, giải quyết vấn đề với công chúa Garbera, phe phái chống chuyên quyền và─”

“Sao mày có thể lì đến thế được? Mặt tỉnh rụi mà diễn sâu vãi chưởng!”

Đây là lời đầu tiên Gowen thốt lên khi ông được gọi vào phòng hoàng tử. Shique cũng gật đầu hùa theo,

“Lại còn trong buổi thiết triều nữa chứ. Một đằng chú là tay cựu kiếm nô đóng giả làm con trai của hoàng đế, còn đằng kia…”

Orba cắt ngang,

“Nghe như một tên đại ác nhân đang cố điều khiển hoàng tử ấy nhỉ?”

Dinn giật mình nhìn cậu.

Thế lực đứng đằng sau cuộc ám sát hoàng tử Gil và công chúa Vileena rất có thể không phải là Garbera hay Mephius, nhưng Orba lại nghi ngờ Guhl Mephius. Nếu vụ ám sát thành công thì Ende sẽ bị nghi vấn nhiều nhất. Có điều, phía Ende lại được đặc biệt mời đến dự hôn lễ và người của phái đoàn đó không nói một câu nào đáng ngờ hết. Cũng không thể nào tra vấn họ bằng những cách thức có thể ‘bóp nặn’ ra được sự thật.

Quan trọng hơn, nếu cả hai thành viên hoàng tộc đều thiệt mạng thì Ende sẽ bị hai cường quốc vây đánh. Hai quốc gia ngày hôm qua còn là kẻ thù không đội trời chung, hôm nay đã trở thành đồng minh chí cốt. Xét ra thì kết cục đó còn cho kết quả tốt hơn nhiều so với để hoàng tử và công chúa cưới nhau.

Đối với Gulh, mạng sống của Gil Mephius –hoàng thái tử - không được đáng giá cho lắm nếu so với lợi ích thu được khi được chia đôi lãnh thổ Ende.

Ông ta là hoàng đế.

Mặc dù vậy, Orba vẫn phải đối mặt với ông ta. Ông ta là ‘cha’ của cậu, người mà cậu vẫn coi là biểu tượng sống của đất nước này.

“Lần ấy, vì có Ryucown phá ngang giữa chừng nên vụ ám sát mới thất bại. Thực ra trong mắt hoàng đế mà nói thì việc đánh dẹp Ryucown lại càng tạo lợi thế khi đối phó với Garbera trong tương lai.” Shique rầu rĩ nói.

“Ở một khía cạnh nào đó, có lẽ tao vừa rơi vào cái chỗ còn tệ hơn cả đấu trường giác đấu.” Gowen nói với vẻ từng trải. “ Ít nhất ở đó không phải lo mình bị cắn trộm. Cho dù là như thế đi nữa, cha mẹ và con cái chém giết lẫn nhau, thật đáng buồn.”

Orba không đáp, mắt vẫn nhìn ra cửa sổ.

Ở đây mọi thứ đều phải tranh đấu. Muốn sống thì phải chiến thắng, mà như thế thì cũng không khác hồi xưa là bao. ( Trans: đoạn này làm mình nhớ đến Cersei: In the game of thrones, you win or you’ll die )

Nếu không dấn bước trên con đường của kẻ chiến thắng thì Orba làm sao có thể sống được đến bây giờ.

Thế giới có rất nhiều anh hùng. Trong số những con người đang sống trong thời đại chiến loạn thì Gil Mephius nhất định không phải mẫu người đáng quan tâm trong mắt sử gia. Tuy nhiên, kể từ sau cuộc hôn nhân với công chúa Vileena của Vương quốc Garbera, kẻ vốn bị quần thần cười chê là ‘hoàng tử khờ khạo’ bỗng chốc trở nên sáng suốt, trở thành người được mệnh danh là ‘con rồng của Mephius’. Đó chính là kiểu sử liệu mà các sử gia muốn ghi chép lại cho đời sau. (Trans: thấy chưa, ch*ch xong là thay đổi liền)

Nhưng không ai có thể biết được…

…về thân thế thật của Gil Mephius…

…về tên võ sĩ giác đấu được biết tới với chiếc mặt nạ, kẻ sau khi tháo bỏ được cái mặt nạ sắt hình đầu hổ đã nhanh chóng đeo lên mặt một chiếc mặt nạ mới bằng da bằng thịt.

Không ai biết.

Lời bạt
Xin chào mọi người. Tomonogi Sugihara đây.

Sau một năm, tôi đã mang đến một tác phẩm mới. Nhưng tôi lại bị chính ngòi bút của mình làm cho giật mình. Đã một năm rồi cơ à? Ái chà, thời gian trôi nhanh thật.

Tác phẩm lần trước của tôi – Legion – kể một câu chuyện về tình cảm của con và một thế giới điêu tàn. Cảm tưởng như bản thân câu chuyện đó thành tựu lớn của tôi và nó chắc chắn đã lấy đi của tôi không ít sức lực. Vậy nên, mỗi lần chỉnh lí bản thảo trước khi gửi đi, tôi nhớ mình đã thả mình nằm ngửa trên giường, thất vọng ngước nhìn lên.

“Trời ạ, thật tệ quá! Chết tiệt!”

Tôi không muốn phải viết ra câu chuyện nào như thế thêm một lần nào nữa.

Tôi không muốn viết về những xung đột trong thế giới cảm xúc nữa. Tiểu thuyết ngôn tình có đầy rẫy ra rồi. Tôi xin lỗi vì đã tóm lược tâm huyết của chính mình như thế này, tuy nhiên tôi muốn có gì đó khác hơn so với ‘người bạn thủa nhỏ không bày tỏ được tình cảm của mình’ vì có đủ những thứ như thế ngoài đời thật rồi.

Tôi nhận ra mình đã không làm tốt công tác quảng bá tác phẩm trước của mình. Xin đừng hiểu lầm, tôi rất vui khi các bạn đọc nó, nhưng rốt cuộc lại, tôi muốn làm điều gì đó hoàn toàn khác biệt cho tác phẩm tiếp theo và hết lòng mong mỏi rằng mình sẽ thành công.

“Đọc xong cái này rồi, hãy viết câu chuyện nào sâu sắc hơn đi.”

“Lần này sẽ không có hục hặc tuổi mới lớn nữa.”

“Nhân vật này nghiêm túc quá rồi, phải vui tươi lên một chút.”

“Diễn biến đẫm máu, mô típ đen tối, tốt nhất là mình nên bỏ nó đi.”

“Ồ, mình thấy hứng khởi hơn một chút rồi.”

“Được lắm, hãy viết ngay phần cốt truyện trên tinh thần này!”

Chà…cuốn sách các bạn đang cầm trong tay lúc này chính là thành quả của tất cả những trái khoáy như trên đó.

Hả?

Ông nói trái khoáy ấy hả?

Thiệt tình, tôi cảm thấy mình nên tóm cổ tay tác giả này và quăng quật gã một chút. Gã còn không biết mình muốn gì luôn!

Thật lòng thì (tôi đang vào chế độ nghiêm túc) Legion trở thành câu chuyện kể về trái tim, còn đây là câu chuyện kể về thể xác. Trong tác phẩm trước, nhân vật chính đương đầu với khổ ải và xung đột, và cậu ấy sẽ mạnh lên để vượt qua tất cả, cầm lấy thanh kiếm và vận dụng toàn bộ kiến thức và kinh nghiệm.

Kinh nghiệm chiến đấu, kinh nghiệm thị phi và kinh nghiệm tình trường – cậu bé trở thành kiếm nô này sẽ giành được gì và sẽ mất gì?

Cá nhân tôi rất mong chờ những diễn biến sắp tới của câu chuyện.

--Tomonogi Sugihara