Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 20 Chương 1

Phần 1
Tình hình khác xa so với bình thường.

Eo biển Dover là cửa ngõ lục địa Á Âu. Bãi biển thuần một màu trắng tuyệt đẹp không thể tìm ở nơi khác trong Vương Quốc Liên Hiệp Anh. Vùng này khởi nguyên hình thành từ vôi mềm. Vừa vượt qua bãi biển cát trắng mịn sừng sững vách đá gần như thẳng đứng tựa tường trắng. Khi mặt trăng ló dạng, cả vùng đất như tỏa sáng dưới ánh nguyệt quang, tạo nên cảnh tượng tuyệt đẹp trái ngược với đại dương đen ngòm.

Sự xinh đẹp ấy đã không còn nữa.

Mọi thứ ở đây đều lẫn đầy tạp chất. Như bãi biển đầy rác thải dạt vào từ ngoài khơi hay hậu quả vụ tai nạn tàu chở hàng, dáng dấp những vật thể nhân tạo vương vãi khắp bờ biển dài.

Gió biển tháng mười hai mơn trớn đôi gò má nữ hiệp sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ bờ biển ấy. Trời tuy lạnh, nhưng không đến mức khiến cả vùng biển đóng băng. Nơi đây không có tuyết ngập đầu như quê hương của Santa Claus. Gió đông ngày thường sặc mùi biển cả và còn đọng chút hơi ấm, nhưng trong đêm nay, chẳng hiểu sao nó như đem theo cảm giác tắm mình trong máu.

Góc các khối bê tông trồi lên từ đại dương tối.

Một vài khiên chắn bự chảng cắm dọc bãi biển như rào cản.

Bãi biển trắng bị xới nham nhở, là để chôn vội ma pháp trận dưới cát làm bãi mìn sao?

Vài dầm thép lòi ra từ tường đá thẳng đứng và dây leo hoa hồng đâm ra quấn quanh chúng như dây thép gai trên tường ngoài nhà ngục.

Không, không chỉ có vật dụng ngăn đổ bộ trực tiếp.

Nào là hộp gỗ và lu chứa nhu yếu phẩm, hay chí ít thì là bẫy mang vẻ ngoài như thế. Nào là lều cứu hộ. Nào là chiến hào để núp khi gặp phải công kích từ sau đường chân trời. Toàn cảnh bị nhấm chìm bởi thế trận phòng thủ dày đặc vừa sử dụng phương pháp trực tiếp vừa sử dụng phương pháp gián tiếp.

Bờ biển xinh đẹp ấy chỉ cách thủ đô London 100 cây số. Nói theo cách cơ bản và đơn giản nhất, nếu để bờ biển này thất thủ, Vương Quốc Liên Hiệp Anh coi như sụp đổ.

Lớp cát mịn của bãi biển trông không khác gì sa mạc về đêm trong sách tranh, nhưng vừa băng qua, núi đá vôi lại mọc thẳng đứng, hình thành tường thành tự nhiên. Đôi chỗ có gì đó dài phải hơn chiều cao con người chĩa ra trên bề mặt vách đá ấy.

Chúng là khối đá khổng lồ khắc thành mặt sư tử và trang phục thợ săn.

Chúng xoay tròn và đổi hướng hệt như ăng-ten parabol. Nữ hiệp sĩ vận giáp bạc đi kèm khăn choàng cất giọng.

“Nhóm 3, lui ra sau nghỉ đi! Nhóm 1 và Nhóm 2, lên trước mau!! Theo hiệu lệnh của tôi, đồng loạt niệm chú và nạp năng lượng cho các emblem ASAP!!”

Mỗi nhóm gồm trên một trăm người và các nữ tu xếp thành đội hình chữ nhật. Các cô gái trẻ quỳ gối, chắp tay lại và toàn tâm toàn ý dâng lời cầu nguyện lên đấng tối cao.

Nhưng đó không phải nguồn gốc sức mạnh.

Cầu Chúa không thành vấn đề. Nhưng cầu nguyện cho bản thân trong trận chiến mà đối phương mới cần giúp đỡ thì không phải có điểm không đúng sao? Hơn nữa, một số thánh nhân như Thánh Vitus hay Thánh Julian thì phép màu của họ giống như thiên phạt hay lời nguyền. Cần thì có thể kích hoạt thiên phạt rồi đổi hướng mục tiêu nhằm mục đích tấn công. Tuy làm thế bị coi là bất kính, nhưng hệ thống khả năng kiểm soát cơn thịnh nộ của thánh nhân là phương pháp rất con người.

Tất nhiên, họ không chỉ có một kiểu tấn công.

Trước hết, vô số emblem tấn công đâm ra từ mặt đất được bố trí để sao cho có thể dàn kín trận địa bất luận có bị tấn công từ đâu. Và để bù đắp khoảng trễ giữa các đợt tấn công, họ chuẩn bị ma pháo với đủ hình thái: gương ma thuật sử dụng Quan Âm Maria khí cụ trong cuốn Khải huyền, vân vân.

Làn công kích ngang phóng vào biển tối không được phép để lọt sơ hở nào.

Thay vì bắn tỉa từng điểm hay quét qua một đường, họ trấn áp đường chân trời bằng cách xả đạn cả bề mặt.

(Cứ tưởng chỉ cần đợi đến khi Tổng giám mục Lola có thể liên lạc, ai ngờ giờ lại nghe bảo trong lúc lục tìm trong căn hộ ở Cung điện Lambeth có thấy hướng dẫn mô tả chỗ giấu quân bài tẩy xử lí chuyện này. Cái gã Holegres Mirates thật là, phụ trách chuyện điều tra mà rốt cuộc đang làm gì vậy chứ?)

“…Họ sẽ không tới kịp mất.”

Tuy nhiên.

Kể cả vậy, thâm tâm nữ hiệp sĩ chỉ nghĩ có thế.

Họ có thể đánh bại kẻ địch. Họ có thể cản bước đối phương tại đây. Nhưng số kẻ địch đẩy lùi công kích lại đông hơn nhiều những kẻ ngã xuống. Lũ quái thú này lớn đến mức chỉ cần bổ nhào tới là đánh chìm cả xe tải hạng nặng và chúng dàn kín vùng biển với quân số đủ đối chọi cơn mưa công kích bằng ma thuật.

Nữ hiệp sĩ cầm một đồng vàng trong tay.

Đó là Beheading Coin. Linh cụ đó có cái tên đáng sợ, nhưng nó có nguồn gốc từ việc gia đình phạm nhân hối lộ cho đao phủ thời kì các phạm nhân còn bị xử trảm bằng rìu.

Đó là yêu cầu ban cho họ cái chết nhanh chóng và không đau đớn.

Linh cụ này là hạ sách cuối cùng. Nó sẽ tăng cường sự tập trung, cắt đứt nỗi đau và nỗi sợ chỉ trong vài giây. Nó là “món quà thương xót” cho phép kẻ sử dụng chọn cái chết mà không ngại ngần gì. Có lẽ nó giống thuốc mê di động hơn dao găm kết liễu để giải thoát người lính không thể cứu chữa khỏi nỗi thống khổ.

(Mớ đại linh cụ do đám cựu Công giáo La Mã với Amakusa dựng lên đáng gờm thật, nhưng thế cũng như bảo cuộc chiến này cần số lượng hơn chất lượng…)

Âm thanh tựa tiếng nhai rôm rốp vang vọng khắp xung quanh.

Ngoài biển là khối bê tông và dầm thép đâm lên từ đáy biển như khu rừng trũng. Đó cũng là phương pháp cản trở đổ bộ. Cá lớn, tàu lớn thông thường gặp phải chúng kiểu gì cũng sẽ bị thủng một lỗ vùng bụng, nhưng giờ đây chúng lại không có tác dụng gì. Bụng kẻ địch này tung gãy, đập nát, đè bẹp những vật thể chìm dưới nước.

Crowley’s Hazard.

Chưa ai chính thức đặt tên như thế, nhưng thâm tâm những ai thuộc 53 quốc gia bị tấn công đều có cùng ý nghĩ đó.

Đây không phải là cuộc chiến công bằng. Đối phương đẩy lùi cơn mưa đạn pháo, thổi bay các tháp pháo đại dương và tàu quan sát không người lái, thậm chí còn dọn sạch sẽ chướng ngại ở những vùng nước nông. Chúng đã đến gần như thế rồi.

Chuyện gì sẽ xảy ra khi những thứ ấy đổ bộ vào đất liền?

Cao ốc, nhà cửa, hầm bê tông gia cố, cái gì cũng sẽ vô dụng.

Chúng giống như cái hàm lớn háu ăn.

Chỉ riêng sự tồn tại thôi cũng đủ hủy diệt mọi thứ ở Anh Quốc.

Vừa đối mặt với lũ quái vật tràn vào từ vùng biển tối, nữ hiệp sĩ vừa rút thanh kiếm cô giắt bên hông. Người phụ nữ anh dũng đó xoay thanh kiếm phản chiếu ánh trăng và dõng dạc cất giọng.

“Đội Hiệp sĩ chính, đột kích!! Mục tiêu của chúng ta là Crowley’s Hazard. Nhóm B đến Nhóm D. Một khi chúng đổ bộ, hãy tập tức dẫn dụ chúng đi. Đội cầu nguyện không có khả năng chiến đấu bên Anh giáo, xin hãy rút lui ngay!!”

Tiếng bước chân rung chuyển đất trời vọng đến vùng đất đá vôi ấy.

Không thể so sánh cơ hội của các hiệp sĩ. Bất luận là kiếm, giáo, rìu, chùy hay cầu kim loại, mỗi vũ khí mang ý nghĩa ma thuật riêng và họ kết hợp quá trình huấn luyện thể chất khắc nghiệt với phép màu và huyền thuật khi đối mặt với kẻ thù.

“Thế này mới là đánh chứ.”

“Mọi người, thi thử xem ai giết được nhiều nhất nhé.”

Nữ hiệp sĩ dẫn đầu đoàn quân đáp trả đề nghị dũng cảm ấy bằng nụ cười ác quỷ.

Khoảnh khắc sau, đám chiến binh ấy nhảy khỏi vách đá vôi và phóng ra biển như ánh chớp bạc bùng nổ.

“Không ổn rồi.”

Giữa không trung, cách mặt đất tầm 500 mét, giọng nói vô tư lự ấy vang lên.

Một đội phù thủy Anh giáo cưỡi chổi là là dưới đám mây để dễ nhìn toàn cảnh.

“Phía dưới ngưng pháo kích rồi. Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy? Họ tính kéo dài thời gian bằng mọi cách có thể trong khi rút lui để tập hợp lại sao? Đúng là tuyến phòng thủ của họ dựng xếp lớp như bánh baumkuchen, nhưng mà làm thế cũng đâu được gì.”

“Kẻ địch giờ chắc đang đổ bộ lên đất liền rồi. Chúng ta chắc cũng không cần trinh sát nữa nhỉ?”

“Chúng ta đang đối đầu với đội quân Crowley lập dị, đúng chứ? Hình như chúng có thể làm bất cứ điều gì mình thích, tôi thật chẳng muốn bị ăn phát liếm từ cái thứ như tắc kè hoa đâu. Giờ chuồn khỏi đây cũng được chứ nhỉ???”

Dù gì họ cũng bị coi là phù thủy. Đó là lí do họ ích kỉ hơn những thiếu nữ vận áo dòng đơn điệu thuộc đội cầu nguyện trên bờ biển.

Tuy nhiên, những phù thủy bay lượn trên không đó không hoàn toàn yên ổn.

Ánh sáng chói lóa bừng lên nơi bóng đêm tràn ngập.

“Không hay rồi.” Phù thủy cưỡi chổi dường như chẳng lo lắng mấy. “Lũ cấp cao ở London đúng là khốn nạn quá. Chúng kích hoạt phòng tuyến cuối, kết giới ba lớp, rồi. Thật hết nói nổi mà. Chúng ta còn ở ngoài cổng lâu đài nữa chứ. Bộ tính cắt đường rút để buộc chúng ta tử chiến vì đất nước á? Bay lượn trên biển đã ớn lắm rồi, giờ mà khả năng bay bị tước mất khi lượn lờ chỗ đất liền thì coi như xong luôn!”

“Cái gã phụ trách phòng thủ dưới đó chắc yếu sinh lí dữ lắm. Mà có vẻ Hiệp sĩ hay Anh giáo đều chẳng quan trọng gì cả. Ai cũng bị sử dụng như con tốt thí mạng hết.”

“Ý cô là gã Holegres Mirates bên đội Hiệp sĩ á? Chỉ mong kẻ chịu trách nhiệm không bị mấy người ở đó hội đồng đập một trận. Thế giờ chúng ta làm gì đây? Từ bỏ tất cả và chuyển sang ủng hộ đội quân Crowley à?”

“Khẩn cấp, khẩn cấp.”

Miệng nói vậy nhưng tiếng bước chân của cậu trai nhịp nhàng như dây cót. Vạt áo dòng rộng thùng thình kéo lê trên sàn phía đằng sau. Ở cậu ta không toát ra điểm gì nghèo khổ, thiện lương hay thanh khiết đáng kính trọng. Mùi của kẻ sống bằng chuyện giết chóc nồng nặc đến mức không ai chấp nhận nổi khái niệm nào khác. Không những khoác trên mình bao hình thái ma thuật, cậu ta còn trải qua nghi thức tà dị để sự tồn tại được chấp nhận hợp với giáo lí của giáo hội. Mà cũng có khi nếu cậu ta phạm dù chỉ một sai lầm, chú thuật sẽ bị phá vỡ, chàng thiếu niên ấy sẽ là kẻ bị thiêu trên cọc.

Cậu ta là người của Necessarius, Giáo xứ số 0 của Thuần Anh Giáo hội.

Tên cậu ta là Nics Everblind.

Tên của cậu ta được cắt ra từ chữ bionics và electronics, nên rõ ràng cậu ta là pháp sư chuyên về lĩnh vực công nghệ hoặc học thuật.

Chân tay vứt đại vào giá để ô. Nội tạng thõng xuống từ dây xích móc với trần giống như thịt đem đi xông khói. Thế nhưng thiếu niên ấy vẫn coi như không mà tiến lại gần tủ đồ làm từ gỗ sồi đen. Khi cậu ta mở toang cửa kép, hàng chục, có khi hàng trăm tia lửa điện ném trả khuôn mặt non choẹt của cậu ta.

Và “ném trả” không phải biểu hiện tượng trưng.

Kệ tủ lót nhung mềm dựng ngay ngắn xếp đầy nhãn cầu thủy tinh.

“Họ bảo ‘cứ thoải mái’, cho nên cái gì dùng được là mình quất tất. Thậm chí còn được sử dụng thứ ngày thường không dám đụng nữa. Thật đã quá. Đúng là khẩn cấp mà. #49, #51…à mà lỡ mất cơ hội sử dụng #65, thật ghét quá.”

Trong giây lát – chỉ trong giây lát – cậu ta tính vớ hết những gì có thể mang theo cùng, nhưng làm thế cũng không ích lợi gì. Đây là sản phẩm tối tân tạo tác bằng thứ sơn mà động vào mắt sinh học thì sẽ gây mù lòa. Linh cụ có mạnh mẽ và vô song thế nào, công cụ cũng chỉ là công cụ. Nếu không gắn được thì chúng đều vô dụng.

Và gắn ở đây là gắn vào người mình.

Cậu ta là pháp sư chú trọng vào dấu hiệu. Trường hợp của cậu ta thì là biểu tượng ma thuật có thể biểu diễn bằng một cơ thể. Nhưng cậu ta sẽ làm gì khi chạm đến giới hạn những gì có thể diễn đạt bằng tay chân của chính mình? Cậu ta biết câu trả lời, nhưng nếu sự hữu dụng của phương pháp này được chấp nhận rộng rãi thì chỉ dẫn đến thời đại các pháp sư tự chặt đứt tay chân mình và moi nội tạng ra ngoài.

Con mắt duy nhất của thiếu niên lắc lư qua lại theo nhịp như con lắc đồng hồ, nhưng cuối cùng cậu ta cũng di chuyển ống tay áo thùng thình và vớ lấy một đạo cụ trong bộ sưu tập của mình. Rồi cậu ta giơ nó lên như huy chương hay tấm thẻ bài trẻ con tuổi cậu ta thường sưu tầm.

“#77: Bắt chước Shiva. Đúng rồi, cái này là tốt nhất.”

Nhãn lực mang đủ hình thái – hóa đá cơ thể, khơi dậy dã tâm, giảm vận may, vân vân – nhưng thứ cậu trai lựa chọn lại không mạnh mẽ gì lắm.

Con mắt của Shiva có thể nhìn thấy cái ác của thế giới và nắm bắt thời điểm thích hợp để tiêu diệt nó.

“Khẩn cấp, khẩn cấp.”

Nói đơn giản thì là thời điểm thích hợp.

Chỉ cần nhìn ra ngoài cửa sổ thì đến cả đứa trẻ cũng biết. Hơn nữa trông thì thế chứ cậu ta cũng chẳng thuộc dạng ngây thơ trong sáng.

“Nói thật, thế giới sẽ đi tong luôn nếu con người đi tôn thờ sự hủy diệt dưới bàn tay thần linh.”

Cậu ta nhét con mắt giả cần thiết vào hốc mắt, mở cửa ra và chạy vù đến hành lang cẩm thạch sáng bóng loáng. Trên đường, vài chiếc vali băng ngang mặt cậu ta. Những đường uốn lượn khắc trên bề mặt có thể là tên biểu tượng sigil. Chúng đang nối đuôi theo một nữ hầu tóc vàng như đàn vịt con bám theo mẹ, nhưng những vali ấy không phải sản phẩm của phe khoa học, những thứ đầy chất bán dẫn và cảm biến. Đám búp bê phục vụ trà ấy bưng dụng cụ đặc biệt là những thứ hoàn toàn bình thường kể cả với nước Nhật thời Edo. Đáng tiếc thay, có lẽ vẫn chưa được dạy dỗ đàng hoàng mà túi nhỏ thì đi lạc đàn còn túi lớn thì va vào nhau khi di chuyển quá sát hoặc tranh nhau tuyến đường tốt nhất.

“Này, dừng lại đi! Đừng vì ta mà đánh nhau nữa!”

Người phụ nữ gào lên, nhưng hẳn cô cũng không trông đợi gì nhiều. Cuối cùng, nữ hầu cực kì lực lưỡng tung móc dọng chúng xuống, gom hết lại rồi tự tay xách đi. Thấy nữ hầu tính quay gót như nhân viên giao bánh pizza bận rộn hay thủ thư trả sách về lại giá, pháp sư mắt giả cất tiếng gọi.

“Chào cô Catacombs.”

“Ờ, cậu cần gì không?”

Cậu ta sẽ lãnh lực cánh tay đó nếu lớ ngớ gọi là “chị”, nên nữ hầu tiến tới sát rạt. Ở tuổi đó, cô muốn gặp gỡ người bình thường chứ không phải mấy tên lập dị thường thấy trong giới ma thuật.

“Tuy là đồ giả thôi, nhưng tôi hiện đang đeo mắt khải huyền nên đừng có dò xét kĩ thế.”

“Ồ, cậu cần điều chỉnh à? Nếu chỉ cần phòng đơn thôi thì tôi còn trống vài phòng cách âm. Cần thì có thể thiền ngay.”

Nói cách khác, toàn bộ mớ đồ từa tựa vali ấy thực chất là "quan tài" để nhét người vào. Bên trong có lớp đệm đủ để biến chúng thành môi trường cách âm siêu nhỏ. Môi trường cách âm cỡ bốt điện thoại hay được quảng cáo với người tập vi-ô-lông tại căn hộ, nhưng phiên bản này còn tiên tiến hơn thế nữa.

“À không, không phải thế,” Cậu trai cắt lời. “Với lại sao mấy cái quan tài đó học hỏi được nếu cô cứ vác theo như thế?”

“Ăn nói vớ vẩn. Bởi chúng không thể đáp ứng kì vọng nên tôi mới không còn lựa chọn nào đấy chứ.”

“Bảo vệ quá mức rồi.”

Cuộc đối thoại của họ bị cắt ngang bởi tiếng ồn lớn như thể vật liệu nhà bị chém phăng. Họ ngó qua thì thấy một cô vợ trẻ đeo kính cầm dây xích dày đang mỉm cười. Tuy nhiên, thứ quằn quại trên mặt sàn cẩm thạch bóng loáng (bóng đến mức đặt quần chíp đám đàn bà rơi vào vị trí nguy hiểm!) không phải vật bốn chân. Đó là lưỡi dao tròn đỏ, rỉ sét. Nó từa tựa mà lại khác với cưa tròn của thợ mộc. Lịch sử Anh Quốc là lịch sử xử trảm. Ai cũng rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu lưỡi đao uốn éo bất thường ấy bay tới.

Giống như lời đồn khoai ma mọc ra từ dịch thể tội phạm, tạp chất ô uế có thể nhận được sức mạnh đặc biệt khi biến đổi. Gọi là mớ kiếm rỉ sét cũng được. Nhờ vào lịch sử rối rắm, sản phẩm giá trị này mới chất đầy nỗi oán hận cho hoàng gia và giới quý tộc.

Mắt người vợ(?) trẻ đeo kính chỉ ánh lên vẻ thích thú.

“He he he. Xin lỗi nhá. Bé Alps đáng yêu nghịch đến mức chẳng chịu nghe lời gì hết.”

“…Lạy bà chị. Giờ thì tôi sợ rồi đấy,” Cậu trai nói.

“Nếu cậu muốn chỗ trú, tôi có thể cho mượn một chiếc quan tài.”

Cả ba người đều cầm Beheading Coin trong tay, vừa tán dóc, vừa hướng tới cửa.

Tu viện Westminster được sử dụng làm nơi tổ chức những nghi lễ chính thức của hoàng gia. Lúc này, cỗ xe ngựa đỗ kế bên mang hình dạng như trái bí ngô khổng lồ. Và một bước ra khỏi cánh cửa ấy đưa họ đến trung tâm London, địa điểm quan trọng nhất cho kẻ thù và đồng minh.

“Mừng ông trở lại, Crowley. Chào mừng đến với London, thành phố sương mù, ma thuật và quyết đấu. Chớ coi thường bề sâu của đại quốc ma thuật này nhé. Giờ thì, bắt đầu thôi, biến thái! Lũ quái vật dám vứt bỏ cả hình hài con người!!”

Chào mừng đến với thời kì tận thế.

Khủng hoảng quốc gia lần thứ hai kể từ Halloween Anh Quốc đã đến.

Phần 2
Vậy là hết.

Chết chắc rồi.

“Hộc, hộc…”

Nước Anh đang trong tiết trời tháng mười hai, vậy mà cậu lại đang ướt như chuột lột trên bãi biển giữa đêm hôm khuya khoắt. Kamijou Touma một mình bơ vơ nơi đồng không mông mạnh, cậu chẳng thể tìm được gì ngoài hòn đá nhỏ tựa con cua.

(Bà mợ Aleister, tới nơi chưa kịp làm gì đã bị tách nhóm rồi kìa!! Không có ngươi thì ta biết phải làm sao đây. Với lại Index và Othinus đi đâu mất rồi!?)

Đúng là cậu đã vượt biên qua không biết bao nhiêu quốc gia mà không có tấm hộ chiếu trong tay, thế nhưng về việc đó thì chẳng cần lo gì. Nhờ du hành vòng quanh thế giới để đấu với bao kẻ địch hùng mạnh như game đối kháng mà thiếu niên đầu nhím ấy coi phần lớn thế giới như sân sau của mình.

Cậu không hề ngạc nhiên khi điện thoại của mình không có tín hiệu.

Hơn nữa đây chắc chắn không phải chỉ vì đang ở quốc gia xa xôi. Chiến tranh đang diễn ra nên thông tin có lẽ đã bị chặn đối với thường dân. Cậu đang ở trong vùng chiến. Cậu chỉ muốn sống yên ổn, nhưng rốt cuộc vẫn bị kéo đến đây.

“E he he. Muốn ăn rau mầm ghê. Ừ, đổ hết mớ rau vào chảo, nêm thêm ít muối và tiêu cho có vị, xào cho đến khi nghe xì xèo rồi tống hết rau mầm vào bụng thôi. E he he he he…”

Khi gặp phải tình huống không thể giải quyết nổi, con người ta thường tìm cách chạy trốn về quá khứ. Mà, tình huống này lại đi ảo tưởng về đống rau mầm thì lối sống của cậu có vấn đề lớn lắm rồi.

Cậu chỉ theo đà mà lao chứ chưa biết phải làm gì tiếp. Cậu sẽ ăn gì? Rồi phải ngủ ở đâu? Có cần phải đi suốt không? Không quá giang xe lửa được sao? Khi thực tế tự dưng ập đến, Kamijou tái mét mặt mày, thọc tay kiểm tra túi nhưng trong ví chỉ còn mỗi 72 yên. Cậu không thể tưởng tượng nổi mấy đồng bạc lẻ ấy có thể đổi ra được bao nhiêu đồng bạc Anh.

(Mà khoan. Phải bình tĩnh lại đã. Không mấy người biết Lola là Coronzon. Cần phải làm gì đó trước đã. A, mình chỉ muốn làm gì đó ác ma kia và cứu lấy con gái của Aleister, thế mà tại sao mình phải đối đầu với đám người Anh bá đạo này chứ!?)

Tiếng giằng co dữ dội vọng đến phát ra từ bên kia tảng đá nhỏ.

Khoảng cách không bao nhiêu.

Còn chưa tới mười mét, một nữ hiệp sĩ nghiêm nghị vận chiến bào bạc đi kèm áo choàng đang vung thanh gươm hai lưỡi trong khi một tu sĩ khoác trên mình áo đuôi tôm đen ra sức chống trả bằng vạn trượng trong vạn tay. Gốc gác là người phương Tây, nhưng gã đầu trọc trông không khác gì bức tượng Phật nghìn tay. Gã chắp hai tay trước ngực, chọc cán trượng từ nhiều góc như đạn, đấu dường như ngang cơ với hiệp sĩ Anh.

“Hh!!”

Lưỡi kiếm của hiệp sĩ lật ngược và chém lìa một tay gã đầu trọc.

Trận chiến từ đó áp đảo theo thế một chiều. Cô dữ dội, tới tấp như trận tuyết lở.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Cô không thể tốn quá nhiều thời gian cho từng trận đấu. Đơn vị phòng thủ Anh đã thua từ thời điểm không đẩy lùi được Crowley’s Hazard phủ kín vùng biển. Nếu không thể mau chém đôi từng con quái vật không khác gì đám cỏ dại, thể nào họ cũng sẽ bị vây khốn và nuốt chửng bởi dòng lũ bất tận quân tiếp viện địch.

Với âm thanh của thứ gì đó mềm nhũn bị xé toạc, gã áo đuôi tôm nghìn tay sưng phồng lên và phát nổ. Crowley biến thành con bạch tuộc lớn đến mức nhấc được cả xe bán tải và kiếm của nữ hiệp sĩ giáp bạc lại một lần nữa lóe sáng. Một chiếc xúc tu lập tức bị chém nát, chất lỏng nhầy nhụa kì lạ loang khắp bãi biển trắng, lối công kích có lẽ vì thế mà thay đổi. Thấy không đánh bại được nữ hiệp sĩ, con bạch tuộc quật mạnh vào tảng đá nhỏ Kamijou đang dùng làm chỗ trốn.

“Eek!?”

“?”

Luồng khí ngờ vực tỏa ra từ nữ hiệp sĩ.

Giờ không phải lúc đứng đực ra đó mà run rẩy dưới tiết trời tháng mười hai xứ Anh. Cơ hội duy nhất để thoát thân là lợi dụng trong lúc bụi từ cát mịn và đá vôi vỡ bao trùm tầm mắt đối phương mà chạy. Cậu còn chẳng thèm đứng lên mà ra sức bò đến tảng đá khác gần đó. Cứ như cậu là con bọ bỏ trốn vì sợ bình xịt côn trùng.

Cậu tiếp tục nghe thấy tiếng giằng co và phát hiện đúng thực là do Crowley’s Hazard đó. Xúc tu nào xúc tu nấy đều to hơn thân người cậu, chưa kể còn phủ đầy giác hút hình elip, không ngoại lệ. Số ấy đều là mắt, mũi và miệng. Chúng nghiến răng cành cạch, tìm kiếm máu tươi thịt sống để cắn, xé, nuốt.

Aleister dường như có thể kiểm soát đám Crowley kì quái tới một mức nhất định, nhưng thiếu niên này lại không có khả năng tương tự thế. Đúng ra, nó giống như hợp thể giữa tử thi trương phình với bạch tuộc khổng lồ, đến cả số xúc tu cũng nhiều hơn mức bình thường, như thế thì liệu nó có hiểu được tiếng người không? Trong bao khuôn mặt đang nghiến răng kèn kẹt, Kamijou không rõ phải nói chuyện với cái nào. Cậu thấy mình giống thành viên rạp xiếc đứng giữa lũ hổ, lũ sư tử sau sân khấu trong khi người huấn luyện thú không có mặt. Còn với đám người Anh cố gìn giữ hòa bình, Kamijou Touma nhất định sẽ bị coi là kẻ đi cùng Aleister. Cho dù cậu có bảo cậu muốn tống cổ Đại ác ma Coronzon cứu lấy Lola, trong số những người Anh mẫn cán kia, liệu có bao nhiêu người chịu tin ngay?

Kamijou Touma giống như con dơi, không phải chim cũng không phải thú, nước mắt chực trào ra.

Nghĩ đi. Cố mà nghĩ đi.

(Dù ai có nói gì đi nữa, Anh Quốc vẫn là Anh Quốc. Mình không quen biết ai ở đây sao!?)

Trái tim yếu đuối của cậu chỉ con biết tìm bạn bè thân hữu.

Điện thoại vẫn không có tín hiệu, ánh mắt cậu nhớn nhác lia khắp nơi từ phía sau tảng đá nhỏ. Chợt thoáng lọt vào tầm mắt là vài người đứng trên vách đá trắng. Tất cả dường như là nữ vận áo dòng đen. Cậu tập trung ánh mắt như thể cầu nguyện tìm ra một khuôn mặt quen thuộc.

(Bộ áo dòng đó…đúng rồi, phéc-mơ-tuya giống y như Công giáo La Mã. Mà không, khoan đã. Lẽ nào…? Y chóc! Là cựu Lực lượng Agnese! …Hay quá, tìm được rồi!! Có Lucia với Angelene kìa!! Ai mà ngờ lại may mắn như thế chứ!)

Kamijou Touma là kẻ xấu xa vì đang thuộc phe phản diện, cậu đã xâm nhập đất nước này bất hợp pháp, đã thế còn đang núp sau tảng đá như sâu bọ, nhưng tình thế nhất định sẽ chuyển biến tích cực hơn nếu cậu có thể nói chuyện với người thay vì kẻ hoàn toàn xa lạ. Vững tin vào mối liên hệ bên lề ấy, thiếu niên đầu nhím tươi tỉnh hẳn, lấy hơi chuẩn bị gọi với lên đỉnh vách đá. Nhưng ngay trước thời điểm cậu làm vậy, làn gió tháng mười hai buốt lạnh đưa giọng nói xuống chỗ cậu.

“Tôi sẽ giết hết!!!!! Tôi sẽ giết sạch đội quân đồi trụy bị Chúa chối bỏ ấy! Tôi sẽ không bao giờ để chúng đặt chân lên ngôi nhà thứ hai của chúng ta. Ôi Chúa ơi, chúng nhầy nhụa và kinh tởm quá. Tôi sẽ khử trùng mọi thứ, mọi kẻ có mối liên hệ với chúng!!”

“B-bình tĩnh chút đi, sơ Lucia. Nếu chúng ta lui quân và lập phòng tuyến thích hợp thì tỉ lệ thành công sẽ cao hơn nhiều. Rút lui chiến lược là cách tốt nhất để giết đám đồi trụy ấy hiệu quả nhất có thể.”

“………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………”

Kamijou Touma dừng môi khi vừa thốt lên “n” trong “này”.

Sau khi rụt người lại, thiếu niên đầu nhím từ bỏ ý định tiếp cận họ. Cậu không biết tiếng Anh, nhưng tông giọng đó thì không thể hiểu sai được. Nhìn cái cách những thiếu nữ ấy gào thét, cậu chắc chắn bất cứ ai họ coi là phe địch sẽ bị phanh thây ngay lập tức. Điều đó làm cậu nhớ ra chuyện Lucia là kẻ cực kì lập dị, cô ta sẽ không bao giờ tha thứ cho người cô ta coi là bạn của kẻ đồi trụy. Kamijou Touma đáng lẽ phải nghi ngờ từ cái lúc nghĩ mình đang gặp may mới đúng.

“Kyaaahh!!”

Rồi một tiếng thét chát chúa vang lên từ bãi biển.

Đó là nữ hiệp sĩ trong chiến bào bạc đi kèm áo choàng. Cô hẳn đã nóng vội mà tiến quá xa so với đồng minh. Xúc tu của con bạch tuộc khổng lồ có thể nghiền nát xe rác và một trong số ấy vung ngang, đập mạnh vào thân dưới nữ hiệp sĩ. Cô bị ném văng lên không trung, rớt xuống, lưng đập vào cát mịn trên đất. Kamijou không biết bộ chiến bào mang hiệu ứng ma thuật gì, nhưng cậu không nghĩ cô sẽ sớm đứng dậy được. Thật thần kì khi cú quất ấy không bẻ gãy xương cô như trò chơi daruma otoshi.

Cậu không thể để bị phát hiện.

Cậu không thể đối đầu với bọn họ.

“Gah!?”

Nữ hiệp sĩ vung thanh gươm bằng một tay trong thế nằm ngửa, nhưng xúc tu khổng lồ quật xuống như muốn đè chết cô. Thanh gươm bị ghì xuống tấm giáp ngực với lực gấp đôi cú vung của chính cô khiến cho lưỡi kiếm gãy đôi. Chân tay cô co giật như bị cây cọc to tướng cắm vào tim, ấy thế mà vẫn chưa hết. Thêm đòn công kích nữa giáng xuống. Âm thanh hủy diệt khô khốc không ngừng phát ra khi "giác hút” kể trên gặm nhấm giáp và áo choàng. Giáp kim loại rạn nứt rồi vỡ nát, lớp vải lót trong các khớp để bảo vệ da bị xé toạc. Lúc này trang bị kĩ lưỡng ra sao cũng không còn quan trọng nữa. Những gì còn lại chỉ là trang phục lót hoàn toàn bình thường và làn da nữ tính bên dưới chất liệu mỏng ấy.

Với âm thanh trầm đục và bạo lực hơn nhiều so với khi vung gậy kim loại, xúc tu to hơn thân người Kamijou giương cao một lần nữa.

Không. Không. Không thể được.

Kamijou đưa tay ôm miệng và dằn vặt với bản thân đằng sau tảng đá nhỏ, nhưng chợt cậu nhớ đến một chuyện.

Cho dù đã phân nhánh vô kể vì cái “nếu như”, Crowley kia vẫn là Crowley, đúng không? Cậu nhớ lại những gì cậu từng thấy lúc truy đuổi A. O. Francisca. Tên lập dị ấy đã quẳng cậu vào khách sạn tình yêu chỉ vì cần một nơi yên tĩnh để làm việc.

Thiếu nữ bạch kim cũng đã như thế, vậy mà Crowley này lại còn là lễ hội hải sản đầy xúc tu và giác hút.

Đối phương là con gái. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra với kẻ thua?

Nào, đã hứng lên chưa?

“Kiềm chế chút đi, tên đầnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnn!!”

Kamijou cất cao giọng.

Cậu chạy ra và sử dụng yếu tố bất ngờ để đấm xúc tu ấy, nhưng cậu chợt nhận ra một chuyện.

Crowley’s Hazard đã phân nhánh từ biết bao khả năng “lỡ như”, nhưng họ rõ ràng vẫn tồn tại. Thế nên không như ma thuật bình thường, họ không thể bị vô hiệu hóa bằng nắm đấm mang Imagine Breaker. Cậu cảm giác có gì đó mềm mềm như khi đấm giường nước. Lúc này cậu mới chợt nhớ thiếu nữ bạch kim Aleister chẳng bị vấn đề gì khi leo lên ngồi trong lòng cậu.

“…”

Nhưng nữ hiệp sĩ vẫn trong chế độ hoàn toàn thù địch, cô dùng hết bình sinh thoát khỏi khúc gậy ghì đầu mình xuống, lấy tay che bộ ngực trần và rớm lệ trừng mắt với cậu.

Cậu không thể làm chim, cũng chẳng thể làm thú.

Con dơi Kamijou Touma đã chạm đến giới hạn trong tình huống bấp bênh của mình.

Với tiếng nổ ướt át, chất lỏng đỏ bắn tung tóe.

Nhưng thiếu niên đầu nhím không bị nổ nát tay hay chân.

Con quái vật trông như kết hợp giữa tử thi trương phình và bạch tuộc khổng lồ mới chính là kẻ lãnh vụ nổ. Hầu hết cơ thể đã nát bấy. Hẳn vì không nhận ra đã mất nội tạng mà Crowley’s Hazard vẫn đứng thẳng mặc cho chất lỏng đặc quánh kì lạ phun trào như suối. Trong khi đó, một hình hài trắng toát đáp xuống kế bên nó.

Đó là Số 1 của Thành Phố Học Viện.

Giọng Accelerator có vẻ bực bội.

“…Mày làm cái trò đéo gì thế hả?”

“Mày…ủa?”

“Đừng có ngẩng tò te chỉ vì ta giết những thứ này. Tao không biết chúng có thật là hắn không, nhưng vì cái gì mà tao phải kiềm chế bản thân để không giết lão Chủ tịch chứ?”

Hắn nói những lời ấy bằng giọng khinh khỉnh và không ngần ngại đá bay tử thi đã mất nội tạng. Kamijou Touma là kẻ vô thần, nhưng cậu vẫn không muốn lấy đi hoa đặt trên mộ phần người ta. Hành động này khuấy động quan niệm mơ hồ nào đó ngụ đâu đó trong tim cậu.

Màu trắng vẫn không lấm bẩn.

Vòi phun nước bị đánh bật khi chưa chạm vào người con quái vật ấy như có một lớp áo chống nước.

Và Kamijou không phải người duy nhất ngạc nhiên trước chuyển biến này. Vẫn ngồi trên bãi biển và lấy một tay che trước tấm giáp ngực vỡ nát, nữ hiệp sĩ trố to mắt nhìn họ và hét lên gì đó bằng tiếng Anh.

“Các người là kẻ nào? Nhìn qua rõ ràng không phải người thường, nhưng chắc chắn không cùng phe với Crowley’s Haz-…!”

“Ngủ đi.”

Một tiếng động khẽ khàng vang lên.

Accelerator búng gì đó bằng ngón cái trúng ngay trán nữ hiệp sĩ, dường như là răng cửa dẹp lấy từ một trong số những khuôn mặt nát bấy của con bạch tuộc. Đầu nữ hiệp sĩ sưng tấy lên, sau đó cô nằm gục bất động trên lớp cát mịn.

“Huơ kiếm gãy mà chẳng chịu lắng nghe à? Tận thế tác động đến cái đất nước này nặng nề ra sao chứ? …Đang là thời chiến nên hình như chúng chẳng coi người ngoài là con người gì cả. Chúng để ả Lola Stuart đó che mờ mắt hết cả. Quả thực chúng ta cần phải đánh bại hết những kẻ chắn đường.”

Nghi ngờ của họ hoàn toàn không phải không có cơ sở, nhưng kẻ mạnh nhất lại chẳng thèm để tâm đến.

Kamijou Touma nom cực kì rầu rĩ, cậu nhặt một tấm bạt nhựa lên rồi lấy nó đặt lên che ngực hiệp sĩ.

“…Trông tao thật sự không giống người bình thường cần giúp đỡ thế à…?”

“Ai mà gọi mày là người thường được nếu mày có thể bình tĩnh thế lúc tận thế chứ.”

Nhiều vụ nổ chất lỏng nữa xảy ra ở nơi khác.

Phần đáng sợ là không phải tất cả đều mang sắc đỏ.

Máu đổ không kể xiết. Một con bọ cánh cứng, làn khói, hình hài con người tạo thành từ những sợi xích dày và cầu kim loại tròn, và con khủng long ăn thịt bọc trong những tấm giáp rỉ sét đều ngã gục xuống bãi biển trong khi một thiếu nữ bạch kim đứng hiên ngang giữa những hình hài quái gở ấy.

Kẻ đó đội một chiếc mũ rộng vành và choàng mảnh vải lên trên bộ đồng phục áo nỉ xanh dương.

Cô ta là pháp sư Aleister Crowley.

“Ta đã trở lại, quê hương của Bunny Gray rồi. Hoan hô!”

Và vì cả hai đều muốn đánh bại Coronzon, thiếu nữ hoodie bikini Karasuma Fran tháp tùng cô ta (ông ta?) như vệ sĩ.

“Chờ đã nào. Sao anh cứ bắn tín hiệu điện thoại khắp chốn thế? Không tắt máy thì cũng rút pin ra đi chứ.”

“Hả?” Kamijou nói. “Không có tín hiệu thì quan trọng gì cơ chứ?”

“Điện thoại dân dụng bị giới hạn, chứ đường dây chính thức dành cho cảnh sát với cứu hỏa vẫn hoạt động tốt. Họ có thể xác định vị trí của anh ngay cả khi điện thoại bị giới hạn. Bắn tín hiệu lung tung như thế khi đang cố xâm nhập đất nước người ta thì khác gì tự sát.”

Cậu không nghĩ cậu có thể đấu võ mồm với cô gái cựu UFO mang đầy ăng-ten. Gạt bỏ niềm kiêu hãnh và ngoan ngoãn vâng lời là một trong vài điểm tốt của Kamijou Touma.

Accelerator đưa tay tới vòng cổ. Hắn dường như đang kiểm tra gì đó, nhưng Kamijou chẳng có gan hỏi han nhiều.

Nữ Aleister nở nụ cười quỷ quyệt.

“Còn kiếm thêm được Kamijou Touma nữa. Tin tốt đây.”

“Khoan, đám quái vật đó cũng là Crowley mà, không phải sao!? Ngươi giết chúng luôn sao!?”

“Sau bao rắc rối ta gây ra cho người khác trong đời, ngươi thật sự nghĩ ta sẽ dễ dãi với bản thân ư? Với lại, nếu ta thông minh đến mức biết rụt tay khỏi lửa vì sợ bị bỏng, ta đã chẳng khơi mào cuộc công kích này.”

Miệng thì nói vậy nhưng Aleister cũng không hề khoan dung với người khác. Khi đám hiệp sĩ giáp bạc nhận thấy điều kì lạ, cô ta giơ tay về phía toán người và đơn phương hạ họ bằng đủ loại vũ khí ảo như kiếm, súng nhờ Spiritual Tripping. …Cô ta sử dụng chiêu thức chỉ có mục tiêu mới có thể thấy được những vũ khí đó, lẽ nào là do cô ta thận trọng không để đám Kamijou bị vạ lây bất chấp những gì mình nói?

Theo một cách nào đó thì nó hoàn toàn trái ngược với bàn tay phải của thiếu niên đập tan ảo tưởng.

Đó là phương pháp hoàn thiện, nó biến hình dạng vật lí thành ảo ảnh và đưa chúng vào thế giới.

“Ta sẽ giữ sự giật ngược do ma thuật mình tạo nên. Đó là cách ta chịu trách nhiệm, có điều, ừm, thế thì thuận tiện quá. San sẻ chiến trường với bao phiên bản của chính mình cho phép ta giải phóng sự giật ngược ấy khắp nơi mà chẳng lo làm hại ai khác.”

Bên cạnh Aleister mỉm cười quỷ quyệt có hai người: Index trong bộ áo dòng tách trà trắng viền vàng và Ma Thần Othinus đang ngồi trên vai nữ tu ấy.

“…Tôi chưa từng nghe gì về sự giật ngược. Có thật sự, thật sự chắc nó có thật không?”

“Ta đồng tình với việc luôn giữ nghi ngờ với thế giới ma thuật, nhưng đừng để hoài nghi làm ngươi lạc lối. Ngươi giữ mười vạn 3 ngàn cuốn ma đạo…à còn một cuốn của Mina Mathers nữa chứ nhỉ. Nhưng cả cơ sở dữ liệu hoàn hảo cũng sẽ vô dụng nếu ngươi không biết cách sử dụng công cụ tìm kiếm. Có tập hợp được chỗ thông tin đó, ngươi cũng sẽ không lấp hết điểm mù.”

Kamijou chớp mắt bối rối. Sau đó cậu hỏi.

“Mà này, bị thiếu mất mấy người kìa. Hamazura với cô gái kia, ừm, Takitsubo, đâu mất rồi?”

“Tôi cho thả một khinh khí cầu đầy máy quay, nhưng vẫn chưa định vị được họ. Vách đá hình thành từ đá vôi mỏng, nên có thể họ đã trốn vào hang động do sóng đánh mòn.”

“Mới vừa rồi còn phàn nàn điện thoại của tôi, thế còn điện thoại của nó thì sao?”

“…Chỉ có anh là mới ngáo ngơ mở điện thoại trong vùng chiến thôi.”

Fran bực bội biện hộ. Nếu chuyển những lời đó thành cô đã thả một máy bay không người để dò xét bề mặt, ta sẽ hiểu thêm về bóng tối phong cách Tsuchimikado thay vì cô gái cựu UFO lập dị. Cái cách cô hành động giống như sử dụng bột cà ri hay mayonnaise để giấu đi vị đắng của chất độc.

Trong khi đó, Aleister hoàn toàn vô tư.

“Cả ta cũng chẳng hoàn hảo mà. Trường hợp tệ nhất là chúng đã bị loại bỏ bởi đám Crowley’s Hazard chỉ chăm chăm giết chóc, nhưng trường hợp tệ nhất khác là chúng có thể đã bị Hội Hiệp sĩ bắt giữ. Trường hợp tốt nhất là chúng đang trốn ở đâu đó giống như ngươi khi nãy.”

“…Thế sao ngươi không đề nghị đi tìm họ hả, tên luôn luôn thất bại kia?”

“Ngươi không nhớ những gì ta nói mới ba mươi giây trước à, học sinh nghèo? Ta không hoàn hảo, ta còn phải lo thể lực. Hơn nữa, tên Số 1 kia có vấn đề với pin vòng cổ. Mới vào trận mà đã vắt kiệt sức bản thân thì bãi biển này sẽ thành mồ chôn thây chúng ta luôn. Lúc đó thì chẳng cách nào tìm được đám bạn mất tích của ngươi đâu.”

“…”

“Hắn đã học hỏi được ‘nghi thức’ tối thiểu từ cuộc sống trong các con hẻm Thành Phố Học Viện, có khi giờ đã vào chế độ xâm nhập rồi. Bây giờ lo tránh địch và bảo tồn năng lượng cho sau này thì hơn. Nếu muốn tìm người thì chúng ta nên chọn phương pháp khả dĩ hơn.”

Kamijou quay sang Accelerator và Karasuma Fran, nhưng Số 1 dường như chẳng để tâm còn cô nàng hoodie bikini thì chỉ gật gù. Cô dường như ủng hộ ý kiến của Aleister là họ nên tránh để đội tìm kiếm bị quét sạch vì lí do không đâu.

Phàm nhân cười khúc khích.

“Và tuy khó nghe nhưng phương pháp khả dĩ hơn là tìm đường đến London. Mọi thứ ở cái đất nước này đều quy tụ về đó. Nếu bị bắt, kiểu gì chúng cũng sẽ được đưa đến đó. Mà dù chúng có bị bỏ lại biển Dover này, ta vẫn có thể tìm kiếm dễ hơn nếu thu thập thông tin từ nơi kiểu gì cũng sẽ quy tụ mọi thông tin, London. …Chúng ta còn có thể cố tình để Hội Hiệp sĩ bắt giữ Hamazura Shiage và Takitsubo Rikou trong khi ngồi đợi giải cứu chúng ở London.”

“…Khả năng thành công là bao nhiêu?”

“Chả biết,” Aleister vừa trả lời vừa lè lưỡi.

Vị Chủ tịch đó đã kết hợp thất bại và thua cuộc vào kế hoạch của mình. Phàm nhân đó đã sống một cuộc đời đầy thất bại.

“Nhớ hình như ta đã bảo ta chẳng phải người tốt rồi mà. Ta cũng bảo ta sẽ không bỏ thời gian cho ngươi. Thế nên, đây là dấu chấm hết cho thuở thơ ấu chỉ có thể đi theo con đường bày sẵn của ngươi. Nếu ngươi đã có mục tiêu thì tự tìm cách xuống tàu đi. Tự chịu trách nhiệm cho cuộc đời mình và tìm ra điểm hiệu quả nhất để nhảy xuống đi.”

Phần 3
Cạy miếng nhựa cứng.

Nối những sợi cáp đủ sắc lòi ra như nhúm tóc, thế là xong.

“Hay lắm, chạy rồi, chạy rồi. …Hệ thống an ninh của xe Anh Quốc đúng là lởm quá. Mà kệ, Takitsubo, thắt dây an toàn lại đi.”

“Vâng.”

Đó là một chiếc địa hình bốn bánh cỡ lớn bị bỏ lại trên bờ biển. Ngoài phụ tùng trên nóc để giữ ván trượt hay xuồng, bốn mặt xe gắn kèm thanh kim loại cồng kềnh, làm nó giống như chuồng chim.

“Cái gì vậy?” Takitsubo thắc mắc.

“Giống như thứ người ta dùng để phòng trường hợp tông vào kăng-gu-ru ở Úc vậy. Ở Anh thì chắc họ sợ mấy cừu chạy ra đường cái hơn…”

“Dù đây là quốc gia phát triển và là thánh địa môn túc cầu ư?”

“Ngoài mấy thành phố lớn như London thì phần còn lại cũng khá yên tĩnh.”

Khi họ trò chuyện, Hamazura Shiage xoay bánh lái bự chảng và đưa chiếc xe bốn bánh lớn lăn bánh trên bãi biển cát trắng. Điểm đổ bộ của họ thực chất nằm ngay khu vực an toàn, gần giống như là mắt bão. Điện thoại hai đứa giờ đây được gom lại đặt trên bảng điều khiển sau khi đã tháo thẻ SIM ra. Kế hoạch tổng thể là hỗ trợ Aleister, đổi lại họ sẽ được đảm bảo an toàn, thế nhưng tất cả đã đổ vỡ sau khi họ bị tách khỏi Aleister. Tuy nhiên, cậu ta không đủ dũng cảm để vừa chạy quanh chiến trường ven biển đầy vụ nổ vừa gào to cái tên ấy.

Nói cách khác…

“Đến lúc rút lui rồi. Không cần biết là đâu, giờ phải tìm nơi an toàn cái đã. Khi chuyện tạm lắng rồi thì tìm Aleister sau cũng không muộn.”

Nghe thì có vẻ cậu ta không coi Aleister ra gì, nhưng khi phải đặt Chủ tịch với bạn gái lên bàn cân, việc sẽ chọn ai đã quá hiển nhiên. Ưu tiên hàng đầu là đảm bảo không để cô nàng tóc bob ngơ ngác vận áo len ngoài áo thể dục hồng trúng phải đạn lạc. Chỉ có thế mà thôi.

“Mà, chúng ta có mặt ở đây chi nhỉ?” Hamazura hỏi.

"Có lẽ là chiến đấu vì tình yêu và hòa bình gì gì đó, cơ mà bọn mình để lạc mất người dẫn đường rồi.”

Họ không biết cách liên lạc với những người còn lại, bực hơn cả là họ không thể sử dụng điện thoại di động. Tất nhiên, nếu không hoàn toàn ngốc nghếch thì những người còn lại chắc cũng sẽ tắt máy. Có dùng điện thoại công cộng thì cũng chẳng gọi được.

Phải, cặp đôi này không phải hạng ngu dốt.

Nhanh chóng trốn bên trong chiếc xe bốn bánh này là may mắn hay xui xẻo?

Hai người dường như không hay biết Fran đã thả một khinh khí cầu để tìm họ từ trên không trung.

Chiếc xe được trang bị hộp số tay, thứ ngày càng hiếm trong thời hiện đại. Nếu chủ xe muốn tận dụng tối đa khả năng của xe địa hình khi leo dốc, thì có lẽ sẽ không cần hộp số tự động có thể tự sang số. Hamazura nghĩ cũng giống như nút enter máy tính, cậu ta sẽ trông ngầu hơn nếu tự mình vận hành cần số. …Tất nhiên, nếu bạn gái không ngồi ngay kế bên thì cậu sẽ chỉ thấy thật phiền phức.

“Hamazura. Chính xác thì chúng ta đi đâu?”

“Nói thật là anh chẳng biết chút gì về nước Anh. Xe này bộ không có GPS sao? Có ngăn chứa, nhưng bên trong lại chẳng có gì. Chủ xe dùng ứng dụng smartphone à? Takitsubo, kiểm tra bảng điều khiển cho chắc đi. Có thể có bản đồ giấy đấy.”

“Xem bản đồ giấy làm em say xe.”

“Thế chẳng lẽ muốn anh trải bản đồ ra trước mặt khi anh đang lái xe à?”

“Nn.”

“Nè nè, đừng có nũng nịu với anh lúc này.”

“…Thế anh muốn em làm ở đâu đây, Hamazura?”

(Nghe mà thấy rủn luôn. Chẳng biết cô ấy học mấy điều như thế ở đâu nữa! Nếu cô ấy bảo cô ấy đã luyện tập trước gương thì chắc sẽ có thứ gì đó trong mình bùng nổ mất!!)

Đây không phải Thành Phố Học Viện của Nhật Bản. Đây là vùng đất thật sự tự do, Anh Quốc, nơi ánh mắt trông chừng của Ma đầu Mugino và Tiểu quỷ Kinuhata không dõi theo được. Họ hoàn toàn đơn độc. Chưa kể còn trong chiếc xe đánh cắp trên bờ biển giữa đêm nữa! Chính Hamazura cũng không biết đôi tình nhân này có thể tiến xa đến mức nào khi không có ai ngăn cản!!

Tuy nhiên.

Họ đáng lẽ đơn độc nơi này, nhưng chợt cậu ta cảm nhận được sự hiện hữu đáng ngại trong khu vực an toàn của mình.

“Ồ? Nếu thế, ta đề nghị hãy đến thủ đô London.”

Xe địa hình quay mòng mòng trên bãi biển và tông vào một hòn đá nhô ra trên cát. Tuy không đến mức như chạy trên con đường đóng băng, nhưng dẫm phanh gấp trên cát cũng không phải là ý hay.

Gương chiếu hậu phản chiếu gương mặt một phụ nữ có nước da nâu và tóc bạch kim.

Một thiếu nữ nhợt nhạt trong chiếc váy áo Trung Hoa mini áp má vào má người phụ nữ ấy, khiến khung cảnh trong gương giống như bữa tiệc hóa trang điên rồ.

“Ư, ẩm ướt quá đi. Thật chịu không nổi gió biển mà. Có thể dùng điều hòa hong khô không khí được không vậy?”

“Lúc nào cũng khóc nhè mà lại có vấn đề với độ ẩm à, Nephthys.”

Bộ đôi lải nhải nơi ghế sau và sự hiện diện của họ đủ khiến cho Hamazura cảm giác như mình vừa lạc vào thế giới khác.

“Chỉ cần nhìn theo góc của hắn thôi. Thay vì cứ chạy loanh quanh vô định hi vọng tìm được người, xác định nơi hắn có thể đến rồi đến đó trước, biết đâu sẽ gặp may hơn.”

“Chưa kể London cũng là trung tâm cuộc xung đột này nữa☆ Nhìn mối quan hệ của hai người với Aleister thì không có chuyện hắn sẽ ở lại bãi biển miết chỉ vì hai người bị tách nhóm đâu.”

“Ch-ch-ch-…?” Hamazura lắp bắp, loay hoay mãi cũng không xong với bàn đạp côn, làm xe đứng đực ra đó, không thể khởi động lại. “Hai người rốt cuộc là ai!? Nhìn qua là đủ biết thuộc hạng nguy hiểm rồi!!”

“Ta là Ma Thần Nephthys còn đây là Ma Thần Nương Nương.”

“Nói trước cho rõ, thân thế bọn ta còn khủng hơn Lục địa đã mất Mu gì gì đó nữa đấy. Hãy mừng vì được gặp bọn ta ở thời đại này đi. Wa ha ha ha!!”

Váy áo Trung Hoa mini của Nương Nương làm bộ ngực phẳng cùng cặp đùi trắng nõn rơi vào thế nguy hiểm, nhưng cô ta vẫn giơ tay lên duỗi lưng như muốn khoe cơ thể mảnh mai của mình. Cậu ta không biết hai người này khó gặp thế nào, nhưng cậu ta thật lòng có ai đó tới giải quyết hộ sự phun trào sát khí thầm lặng đến từ Takitsubo ngồi ghế bên cạnh.

“Tại sao hai người lại theo chúng tôi?” Cậu ta hỏi. “Mấy người không thấy tôi vừa mới có được tình huống đi du lịch với bạn gái nơi không ai có thể can thiệp đẹp như mơ sao!? Hơn nữa chúng ta đang ở châu Âu! Châu Âu đấy! Nhìn thử luồng khí u ám phát ra từ ghế bên cạnh tôi đi. Sao tôi lại phải đi sửa chữa những gì những kẻ xa lạ gây ra chứ!?”

“Ồ, xin lỗi nhé.” Mĩ nhân tóc bạch kim với nước da nâu, cơ thể đầy đặn chẳng được bọc gì ngoài băng vải (cái đó có được coi là trang phục không thế?) ôm Nương Nương vào bộ ngực lớn của mình. “Bọn ta chỉ chọn người hợp với nhu cầu của mình nhất thôi. Chả là, World Rejecter đã đưa bọn ta đến sân chơi hoàn hảo cho trận chiến bất tận, nhưng sau đó bọn ta lại bị kéo về đây.”

“Hơn nữa, có vẻ bọn ta sẽ kiếm được chuyện gì đó thú vị nên bọn ta đang mong tìm ra cách giết thời gian cho tới lúc đó☆”

…Càng ngày càng nghe nguy hiểm rồi. Giống như nghe Mugino huyên thuyên khi có gì đó bắt đầu sôi âm ỉ sâu trong tim vậy.

“Nè. Tôi hỏi lại lần nữa: tại sao lại là chúng tôi?”

“Bởi vì ngươi có ít động lực nhất,” Nephthys da nâu quấn băng gạc thản nhiên đáp. “Kamijou Touma, Accelerator, và những người xung quanh họ có mục đích quá rõ ràng, nên họ không được thú vị lắm với những kẻ quan sát như bọn ta. Tất nhiên Aleister thì khỏi nói. Quan điểm của hắn quá thiên vị để quan sát công bằng, có đi theo cũng vô ích. Nhìn thì không giống, nhưng ta mau nước mắt lắm. Cơ mà mà hắn bỏ bao công sức như vậy, không đi ta cũng thấy hơi tiếc.”

“Bọn ta cũng không muốn đi theo đám Anh giáo đang hành động mù quáng vì Coronzon.”

“Đúng vậy, Aleister và Coronzon đều coi Ma Thần bọn ta là kẻ thù.”

“Lại chẳng? Cả hai chắc đều ghét cái kiểu thờ ơ trước may mắn và bất hạnh trên thế giới của bọn mình mà.”

Chiếc gối ôm Nương Nương nói năng vô tư, nhưng linh cảm xấu liên tục gia tăng bên trong Hamazura. Không mấy khi cậu ta càng thấy lo lắng khi càng nghe giải thích điều gì đó.

“Người quan sát? Giám sát viên? …Có nghĩa là các người còn quan sát những thứ khác nữa ư?”

“Ừ, nhiều lắm.” Nephthys cười khúc khích, cọ má vào mặt Nương Nương, nói một cách thích thú. “Một trong số đó là Đại ác ma Coronzon xuất hiện nhờ khế ước bí mật với Mathers, nhưng hành động của nhân loại thì thú vị hơn nhiều. Lấy đại quốc ma thuật Anh làm ví dụ nhé. Chúng dường như đang che giấu gì đó khá hấp dẫn ngay cả với thần linh như bọn ta. Ít nhất thì li cocktail này còn hấp dẫn hơn Quan Âm Maria nữa.”

Phần 4
Khung cảnh hệt như thế giới trong sách tranh.

Những khí cầu to hơn balance ball quy tụ lại như chùm nho phía trên đầu Kamijou Touma. Những sợi dây buông thõng xuống từ từng trái cầu được túm lại để buộc vào trái bóng rổ chế tác từ thứ giấy cực cứng cáp.

Chúng bay chậm rãi trên không như chuyến du hành bằng khinh khí cầu. Tốc độ di chuyển khó phát hiện hơn nhiều so với đi trên mặt đất, nhưng nó có lẽ cũng lên đến 30, 40 km/h. Tuy nhiên, cả bọn có lẽ cho rằng đi đường này dễ đến London hơn là đi xe để rồi có một màn rượt đuổi nguy hiểm và thú vị.

“Từ Dover đến London tầm 100km.”

Để làm điều này, họ không chỉ cần mỗi Karasuma Fran.

“Ta từng bảo ta đã đặt chân đến Kamakura Nhật Bản rồi, đúng không?” Thiếu nữ quỷ quyệt, người làm phần lớn công việc, vô tư nói. “Origami của Nhật có nhiều công dụng như furoshiki vậy. Chỉ cần chút thông minh, ta có thể thay đổi hình dạng và độ cứng cáp phù hợp với yêu cầu, thậm chí còn có thể sử dụng để đựng tấm pin mặt trời của vệ tinh trong không gian giới hạn. Thật chẳng biết đất nước đó có lấy hết điểm mạnh của mình ra để mua vui không nữa. Bản thân là kẻ bị đối xử tồi tệ ở Anh, Pháp, Ý, Mĩ, ta thật không khỏi tức cười mỗi khi nghe ai đó khoe khoang những gì mình làm là ‘chuyện thường ngày ở phương Tây’.”

Khinh khí cầu thủ công cứng như đá chở Kamijou Touma cùng những người thuộc đoàn xâm nhập Anh Quốc. Nhưng mặc cho đang có vị trí trên cao thuận lợi như vậy, họ vẫn không thấy dấu hiệu gì của Hamazura và Takitsubo.

“RV, tàu tuần dương, giờ lại đến khinh khí cầu… Cái gì ngươi cũng làm được hết nhỉ?”

"Dẫu nghèo hay giàu, cuộc đời ta vẫn luôn bị tiền bạc chi phối mà. Nhưng dạo gần đây thì ta là Chủ tịch của Thành Phố Học Viện. Ta giấu tài sản bí mật ở khắp nơi trên thế giới. Đúng vậy, nếu gom hết chúng lại, ta có thể mua đứt EU đã suy thoái do bao xung đột liên tiếp như Halloween Anh Quốc, Đệ Tam Thế Chiến và cuộc vây hãm Ma Thần ở Đan Mạch.”

“Không thể nhờ đám Crowley’s Hazard đó giúp đỡ à? Nhiều kẻ có cánh lắm mà.”

“Chưa tính vấn đề kiểm soát, nội việc nhiều kẻ là ác long mang đầy chất độc chết người hay tàu bay đầy thứ rêu nguy hiểm cũng đủ ớn rồi. Nhìn chung chúng chẳng mang gì ngoài khao khát giết chóc và tàn phá. Cho dù có dùng được thì cũng đường bao giờ nên cố thuần hóa chúng.”

Họ băng qua màn đêm xứ Anh với tốc độ nhàn nhã đến mức khó có thể tin chiến tranh đang gào rú.

“…”

Index vẫn giữ im lặng mà nhìn chăm chăm vào màn đen bên dưới. Cô bé nghĩ gì khi quan sát vùng đất đầy ngọn lửa chiến tranh ấy?

Trong khi đó, Aleister dường như chẳng mấy bận tâm.

“Tránh Canterbury đi. Ưu tiên đảm bảo đến được London. Có phải đi đường vòng cũng không sao.”

“Có gì ở Canterbury?”

Kamijou nghiêng đầu và Othinus phà ra làn hơi bực tức tại vị trí thuộc về cô, tức trên vai cậu.

“…Ngươi chẳng hay biết gì về đối thủ mình sắp chạm trán à? Trụ sở chính của Thuần Anh Giáo hội, Thánh đường Canterbury, nằm ở đó.”

“Vweh!?”

“Nếu từ cửa biển Dover mà anh đi thẳng đến London thì kiểu gì cũng sẽ đi qua đó.” Index giải thích. “Họ chọn địa điểm đó là có lí do cả.”

Khoảnh khắc sau, một đường đỏ bắn vọt từ một gác chuông trên mặt đất và xé xuyên bầu trời đêm. Kamijou nhảy dựng lên, như thể sấm sét vừa đánh trúng cây cao gần đó, nhưng Aleister lại khinh miệt.

Pháp sư xác định thông tin đòn tấn công trong khi nhìn vụ nổ nước áp suất cao đáng sợ ấy.

“Phép màu của máu Thomas Becket à? Đừng lo gì hết. Chúng chưa biết vị trí của chúng ta đâu.” Phàm nhân ấy ve vẫy ngón tay và nháy mắt. “Ta đã bỏ công chiêu dụ Karasuma Fran để chúng ta có thể bay không cần ma thuật mà. Pháp sư Aleister Crowley là pháp sư, nên chúng chắc mẩm ta sẽ trông cậy vào ma thuật. …Mọi công cụ trên thế gian sẽ vô dụng hết nếu người sử dụng không biết cách suy nghĩ.”

Aleister nói như ngâm nga bài hát ru kì lạ trong khi phóng tầm mắt vào bóng đêm phía ngoài mép rổ.

“Ngươi chẳng thay đổi gì cả, Anh Quốc à. Ngươi đã bước vào thiên niên kỉ mới, ấy vậy mà bình minh vẫn còn xa vời quá. Chẳng có gì thay đổi từ những ngày ngươi tin tưởng đám phóng viên báo lá cải không thể nhìn thấy bản chất vấn đề ấy rồi dấy lên vụ ồn ào về việc ta là 'kẻ đồi trụy' và ‘quỷ hút máu’. Nếu ngươi ra vẻ trí thức mà chẳng thể quan sát sự việc bằng chính đôi mắt của mình, không thể làm việc bằng chính đôi tay của mình, ngươi sẽ chẳng bao giờ quét sạch bóng đêm trước mắt đâu.”

“Th-thế thì đó là gì chứ?”

“Anh là vương quốc ma thuật. Đến mức Thuần Anh Giáo hội không ngừng mở rộng thành nhóm xử lí những điều như vậy. Nếu chỉ có người Anh giáo sử dụng ma thuật thì giáo hội ấy chẳng có lí do để tồn tại rồi. Rạng đông, Chính ngọ, Mặt trời rực lửa, Hoàng hôn, Chạng vạng, Sao Bắc cực, Nhật thực, Vết đen Mặt trời và Ánh sáng Bình minh. Có nhiều hội pháp thuật tách ra từ hội Hoàng kim nhơ bẩn như nước bắn qua vòi xịt, có lẽ một trong số đó đã phái người đi thu thập thông tin. Anh giáo tưởng đó là chúng ta nên mới bắn hạ. …Bay là vấn đề nhạy cảm, nhưng sao những kẻ bên phe công lí lại chẳng nhận ra càng trừng phạt thì sẽ càng có nhiều người căm thù chúng hơn nhỉ?”

Thỉnh thoảng, ánh sáng đỏ ác hiểm ấy lại xé xuyên bầu trời đêm, nhưng Aleister dường như chẳng để tâm chút nào trên đường len lỏi qua mạng lưới phòng không đó.

“Nhưng điểm yếu của Coronzon mà ngươi nói đang bị phong ấn tại Thành Phố Học Viện rốt cuộc nằm ở chỗ nào xứ Anh Quốc? London là thủ đô nên quả có nhiều khả năng đấy, nhưng chúng ta thực sự có nên bỏ qua thành phố này không? Trụ sở Anh giáo nằm ở đó mà, đúng không?”

“Ngươi muốn biết vì sao ta lại bỏ qua một nơi nhiều khả năng như Canterbury và tấn công trực tiếp London, nơi dân cư đông đúc nhất đất nước, đúng không?”

Có vẻ một khi Đại ác ma Coronzon tái xuất thì sẽ không có cách nào ngăn chặn được, nhưng Kamijou cũng không muốn chiến tranh tổng lực với nước Anh. Cậu muốn mau chóng giải quyết vấn đề Lola và Coronzon để có thể chấm dứt mọi hỗn loạn. Chính vì thế, cậu muốn tránh bỏ qua chỗ nào đó, khiến việc phát hiện điều quan trọng chậm đi.

Nhưng Aleister dường như đã có cách.

“Quả thật an ninh của Canterbury khá nghiêm ngặt. Nhưng nếu có chuẩn bị trước phòng trường hợp có rắc rối, ngươi thật sự sẽ để nó ở trụ sở sao? Thế khác gì nhét ví thường dùng với quỹ khẩn cấp vào cùng một túi xách trước khi ra phố dạo đêm ở nước ngoài. Ngươi thật sự sẽ bỏ mọi thứ vào một chỗ, để rồi sẽ mất sạch khi có chuyện gì đó xảy ra sao?”

Khinh khí cầu nom như chỉ xuất hiện trong sách tranh chậm rãi vòng qua thành phố độc một màu đen tuyền khi điện đóm tắt hết. Như vậy là những người dưới kia có lẽ đã quá quen với những thuật ngữ như “thiết quân luật” và “cắt điện”.

“…”

Kamijou hơi nhíu mày khi lướt ánh mắt khắp Canterbury, nơi trông giống như hố đen trên mặt đất vì cúp điện diện rộng. Ở Tokyo, do đóng cửa và nhốt Lola Stuart bên trong, Thành Phố Học Viện có lẽ cũng không khác gì.

Khu vực ngay dưới cả bọn có lẽ hình thành từ đồng cỏ.

Cậu thấy gì đó như những rào chắn uốn tròn dựng cách đều nhau.

“Đó là Pháo đài Londinium Anh. …Chính xác là bìa ngoài của nó."

Kamijou không rõ cái tên đó có nguồn gốc từ đâu.

Ánh sáng lập lòe thi thoảng cậu nhìn thấy dường như bắt nguồn từ những ngọn đuốc thay vì các loại đèn điện. Càng tiến vào sâu, họ càng thấy nhiều lớp tương tự như vậy. Nếu tất cả sáng lên cùng lúc thì hẳn sẽ giống như vòng thân cây hay bánh baumkuchen với London nằm ngay trung tâm.

“Vòng tròn trên cánh đồng đấy,” Thiếu nữ hoodie bikini nói. “Như những cái Bunny Gray tạo ra vậy!”

“Gì cơ? Tại sao chứ? Anh giáo nghiên cứu về UFO sao?”

“Đương nhiên không phải rồi.” Aleister tỏ ra bực bội. “Cái ngươi nói đến là cỏ bị san phẳng bất tự nhiên giữa những cánh đồng, còn mức huyền bí ở đây có từ hồi máy chém còn được lê khắp nơi chặt đầu cơ. Mà hồi đó, người ta tin chúng là hệ quả khi yêu tinh nhảy múa và cùng lắm nó chỉ to có vài mét. Ngày nay, chúng được nâng lên ngang hàng với Nessie về hiện tượng chưa được giải thích, quy mô cũng lớn hơn nhiều, đến mức sánh ngang với những đường kẻ Nazca mà hầu hết mọi người chỉ từng thấy trong những ảnh chụp trên mạng. Phần lớn chỉ là do lũ trẻ địa phương dẫm đạp lúa mì, phá hoại công sức của nông dân.”

“Ý ngươi là sao?”

Aleister dường như phàn nàn thỏa mãn, không thèm giải thích nữa, nên Othinus trên vai chàng trai trả lời thay. Cô lấy cả hai tay nắm dái tai Kamijou kéo lại gần và nhẹ nhàng nói.

“Dấu hiệu cỏ bị san phẳng bí ẩn được đem ra làm đề tài bàn tán không biết bao lần trong lịch sử, nhưng nguyên nhân lí thuyết thì lại thay đổi theo từng thời đại. Hầy hết vòng tròn đồng cỏ được chụp do đám trẻ con muốn gây chú ý, giống như tiên nữ làng Cottingley, nhưng cũng có một số không thể dễ dàng giải thích. Nhóm trên mặt đất tái tạo sao cho có thể kiểm soát những đồng cỏ này bằng một câu lệnh duy nhất và tạo ra một trường thành làm từ cỏ khô.”

Kamijou thật sự thấy khó hiểu với chuyện trường thành cỏ khô này. Quả thật Anh Quốc không có thời gian dựng ngay Vạn Lí Trường Thành từ thời điểm đội quân Crowley vượt biển tấn công nên họ cần phương pháp dễ dàng hơn. Nhưng thành trì như thế có thật sự đủ vững chắc không? Nó chỉ làm cậu nhớ đến đứa căn nhà bị phá của đứa anh cả trong Ba chú lợn con. Không như Aleister, Kamijou không muốn xảy ra đụng độ trực tiếp giữa Anh Quốc và đội Crowley’s Hazard. Nếu có một thành trì ngăn được đội quân quái vật kia thì tốt, thế nên cậu thấy giá như họ làm tường thành bằng nguyên liệu cứng cáp và dày như gạch hay thép thì tốt hơn.

Nhưng Accelerator lên tiếng với giọng bực bội.

“…Đám người dựng bức tường đó chắc điên cả rồi. Chúng dựng nó lên sao cho có thể rưới dầu hay gì đó lên những kẻ tính trèo lên tường thành dày rồi ném đuốc đốt sạch cả bọn.”

“Lửa từ lâu đã là phương pháp chắc chắn thiêu hủy được tử thi và tước đi danh dự người chết mà. Đó là cách tốt nhất để giết bọn tội phạm. Dù sao Ngày Phán xét cuối cùng của người Cơ Đốc được cho là cần phải có cơ thể vật lí mà. Thiêu rụi cơ thể thì Chúa cũng không thể cứu được. Chuẩn bị tường lửa cho thấy chúng rất nghiêm túc trước việc này.”

Những gì Kamijou vừa nghe chứng tỏ chuyện này nguy hiểm hơn nhiều so với tưởng tượng của cậu, toàn thân cậu co rúm lại.

“Có điều không cần phải lo đâu.” Aleister như đang trò chuyện với đứa trẻ vừa mới gặp ác mộng. “Đây là tuyến đường tốt nhất. Nếu lò mò trên mặt đất thì kiểu gì cũng sẽ đụng điểm kiểm soát. Nếu sử dụng ma thuật đặc biệt gì đó để bay thì sẽ bị hệ thống phòng không bắn hạ liền. Có điều dường như đám chuyên gia trong Hội Hiệp sĩ với Anh giáo đã quên mất con người cũng có thể bay lượn được. Định kiến quả thật là chất độc với đầu óc. Khinh khí cầu đã phổ biến trước cả thời anh em nhà Wright mà.”

Vừa cầm dây, hoodie bikini Fran vừa nhoài người ra khỏi rổ khí cầu, lắc cái đuôi radar Doppler tròn mà cô dường như đang chổng về phía Kamijou.

“Chúng ta đã vượt qua bức tường thứ ba của Pháo đài Londinium Anh Quốc rồi. Chắc chỉ còn 60 kilomet nữa thôi. Nếu coi Cung điện Buckingham là ngai vàng thì chúng ta đã vượt qua tường thành và đến vườn hồng đằng trước.”

“Không cần vội làm gì. Với tình hình hiện tại, tường ngoài và khu vườn lộ thiên ấy là giới hạn của chúng ta rồi. Không thể chọc thủng cổng trong để xông vào lâu đài được.”

“Ồ.”

Kamijou Touma có phần trầm trồ khi phóng tầm mắt ra xa.

Trông cậu giống người sợ độ cao đang cố làm bản thân xao nhãng bằng cách phóng ánh mắt vào đường chân trời thay nhìn xuống bên dưới.

“Đẹp quá. Cực quang kìa. Đúng là châu Âu tháng mười hai. Hồi tôi ở Nga tham gia Đệ tam Thế chiến và khi chạy trốn cùng Othinus thì tuyết bay mù trời.”

“Ngươi…đúng là đỉnh thật. Bực bội thế này chắc là dấu hiệu cho thấy cái bệnh nhà giáo nặng hơn ta nghĩ rồi. Thế mà ta cứ tưởng đó là cách ngụy trang Thelema…”

“?”

Chẳng ai giải thích điều kiện chính xác để nhìn thấy cực quang, chẳng hạn như vĩ độ và gió mặt trời, nên Kamijou không nhận ra hiểu lầm cơ bản của mình.

Với vẻ mặt của người cố gắng gượng với cơn đau đầu, Aleister nữ ve vẩy ngón trỏ.

“Đó có lẽ là phòng tuyến cuối cùng che chắn London.”

“Nghe nguy hiểm thế.”

“Đúng là vậy mà. Vương quốc Liên hiệp Anh là lãnh thổ độc nhất vì nó là sự hòa trộn phức tạp của ba phe phái và bốn vùng lãnh thổ. Kết giới ma thuật nhìn chung như bức tường đuổi kẻ không phận sự, nhưng khi đặt ba lớp kết giới thuộc bốn loại khác nhau ở cùng một tọa độ, lỗ hổng của Kết giới A sẽ được khỏa lấp bởi Kết giới B, B sẽ được khỏa lấp bởi C, cứ thế tạo nên một ma trận.”

“Nè, có thể giải thích sao cho tôi hiểu được không?”

“Có một số bức tường khổng lồ di chuyển tới lui liên tục. Nếu vô tình chạm phải, ngươi sẽ bị kéo vào khe hở giữa các bức tường và bị ép đến chết. Chúng đan xen phức tạp như đống dây rối, cả Imagine Breaker cũng không dễ gì phá hủy đâu. …Đúng ra thì chỉ cần lung lay lớp bên ngoài thì ngươi sẽ bị hút vào một phát roẹt.”

Cô ta thực sự chỉ trả lời đúng một lần. Cũng vì thế mà Kamijou Touma cảm giác như tim mình đang thắt lại.

“Thế chúng ta phải xử trí sao đây?”

“Ờm.” Aleister gật gù. “Rào cản cuối cùng này có kì quái và phức tạp ra sao đi nữa, người Anh cũng phải có cách vượt qua. Lũ lính quèn có thể không được, nhưng - hê - những kẻ được chọn nhất định phải có.”

“Gì cơ? Đừng có bảo là chúng ta phải bám đuôi một người Anh để tìm mật đạo đấy.”

“Chúng chẳng ngu đến mức để việc đó xảy ra, nhưng chúng ta vẫn có thể quá giang xe. Chẳng hạn nếu Hội Hiệp sĩ bắt được một kẻ quan trọng thì chúng sẽ đem kẻ đó về London để tra khảo thay vì xử tử tại chỗ. Dẫu sao thì Tháp London trứ danh, nơi chuyên về tra tấn và hành quyết nổi tiếng khắp thế giới, tọa lạc tại đó mà.”

“Ngươi nói cái gì vậy?”

Giờ không phải lúc ngó lơ lời của cô ta.

Nhưng yêu cầu cô ta giải thích rõ thì cũng bất cẩn không khác gì.

Mặc kệ, Nữ Pháp sư Aleister trả lời kèm nụ cười quỷ quyệt.

“Ý ta là để ngươi bị bắt thì chúng ta sẽ lọt vào được.”

Cậu không có thời gian để tranh luận.

Âm thanh trầm đục phát ra và cơ thể Kamijou rũ xuống. Imagine Breaker không có tác dụng gì, có lẽ do cô ta sử dụng kiềm chích điện cao thế hoàn toàn bình thường. Cơ thể cậu lảo đảo rồi bổ nhào ra khỏi chiếc rổ làm từ giấy dày xếp lớp. Tuy biết đây là con đường tệ nhất, nhưng cậu không thể ngăn được dòng thời gian.

Kiềm chích điện là thứ không hay ho gì.

Với dòng điện cao thế, bất luận có chạm trực tiếp hay không, Index vẫn đang đứng kế bên còn Othinus thì đang ngồi trên vai. Thế thì chuyện gì đã xảy ra với họ?

Không thể hét lên phản đối hay tìm câu trả lời cho nghi vấn của mình, Kamijou Touma cắm đầu như trái đạn pháo, rớt xuống chồng cỏ khô bỏ trên cánh đồng.

Giữa dòng 1
Kích cỡ tuy đồ sộ, nhưng về độ thoải mái thì ra sao?

Last Order, cô bé tầm mười tuổi, tựa người vào lan can mạn con tàu chở hàng chất đầy thùng container.

“Lắc lư…lắc lư trên thuyền…”

Cô bé ráng ngâm nga một bài ngẫu hứng, nhưng…

“…Ư, Misaka buồn nôn quá, Misaka Misaka tự báo cáo.”

Cô bé bắt đầu lẩm bẩm “bíp bíp bíp bíp” trong họng.

Cô bé sử dụng cách giao tiếp phi ngôn ngữ chỉ bản thân mới hiểu.

''“Misaka #15151 đang thư giãn ở Rio, Misaka báo cáo. Hoan hô, churrasco là tuyệt nhất.”

“Misaka #18000 đang cưỡi xe máy ở Việt Nam, Misaka đã mở dịch vụ giao hàng trực tuyến, hiện đang vừa giao phở vừa chat.”

“Misaka #10782 đang làm bánh gạo tại căn cứ Nam cực, Misaka vừa nói vừa kiểm tra xem bánh đã chín chưa. Chim cánh cụt dễ thương lắm.”''

Tất cả dường như đều sống rất tốt.

Không biết có phải chỉ riêng mình mình là bị nguyền rủa hay không nữa, Last Order bắt đầu vô lí thắc mắc, chợt…

“Nè! Nhìn chăm chăm vào đại dương chỉ làm người lạnh thêm thôi. Vào bên trong đi.”

Nghiên cứu viên Yoshikawa Kikyou từ đằng xa gọi với lại, nhưng Last Order chỉ vẫy bàn tay nhỏ nhắn một cách yếu ớt trong khi vẫn tựa vào lan can. Kinh nghiệm trong khoảng thời gian ngắn ngủi vừa qua đã dạy cho cô bé biết lắc lư trên tàu ở khu vực nhỏ tệ hơn khu vực thoáng đãng nhiều.

“Ư…” Cô bé, người ôm trong áo khoác dày, rên rỉ như đang nguyền rủa, ngước nhìn bầu trời xanh trong. Cô bé đang mong nhìn ra xa sẽ giúp tình trạng đỡ hơn, một cách gần như dựa vào bùa may mắn phi khoa học. Dễ nghe hơn thì có thể nói cô bé đang hi vọng giả dược sẽ có tác dụng.

“Tại sao? Tại sao cứ quẹo tới quẹo lui vậy chứ? Misaka Misaka phàn nàn. Đại dương lớn như vậy thì cứ đi thẳng một đường là được mà.”

“Vì nếu không né những thứ trên biển thì sẽ đâm chứ gì!” Yoshikawa gào to trong khi chụm hai tay thành cái loa.

Họ hiện đang ở cửa vịnh Tokyo vốn đã chật ních. Họ có thể nhìn thấy vòng đu quay khổng lồ đặc trưng cho thành phố Yokohama. Đường đến Alaska và cực quang tuyệt đẹp ở đó vẫn còn xa vời.

Yoshikawa phóng ánh mắt vào vùng biển giữa đông bất ổn đến mức như xuất hiện trong thế giới enka.

Thứ gì đang nổi lềnh bềnh đằng kia vậy?

Đó là cái xác bí ẩn nom như con cá khổng lồ với vài cánh tay mang dáng dấp tựa con người duỗi ra các phía.

Ngoài Thành Phố Học Viện ra, JSDF và quân đội Mĩ đều có căn cứ ở Tokyo và Kanagawa, nhưng đây có vẻ không phải người của họ. Trong tay Yoshikawa là chiếc vô tuyến cầm tay có phần giống với điện thoại di động, nhưng qua hành động dùng thiết bị kết nối với vô tuyến điện lớn của con tàu, rõ ràng đường truyền thu phát sóng công cộng, cảnh sát, cứu hỏa, thậm chí cả đường truyền nghiệp dư đang trong tình trạng hỗn loạn, hỗn loạn, và đầy hỗn loạn.

…Khoa học gia bẩm sinh như Yoshikawa Kikyou chưa bao giờ dám tưởng tượng đến cuộc đời của Âm Dương Sư như Tsuchimikado Motoharu.

Tình trạng này không chỉ xảy ra mỗi nơi đây.

Có tới 53 quốc gia bị ảnh hưởng, chưa kể còn lan ra các nước xung quanh, thật khó để tìm ra nơi nào trên thế giới không có chuyện gì xảy ra.

Misaka Worst, cô gái mang ánh mắt dữ tợn ôm trong trang phục áo dài, huýt sáo kế bên Yoshikawa.

“Misaka cứ tưởng thế giới sẽ tan tành khi công nghệ rò rỉ, cơ mà thế này thì yên bình quá. Chán làm sao.”

“Ờm, ở đâu trên thế giới cũng đều như vậy cả. Bí mật của Thành Phố Học Viện có truyền ra thì vẫn còn bản tin thời sự về các cuộc chiến giật gân hơn nhiều mà. Người thường không biết có bao nhiêu là thật. Kiểu gì họ cũng sẽ ăn vài quả tin giả lẫn trong đó thôi.”

Tất nhiên, với người có thể phân biệt tin giả tin thật thì lại khác, nhưng những người như thế là các chuyên gia sống trong Thành Phố Học Viện. Với người ngoài thành phố, Thành Phố Học Viện được bao bọc trong một màn bí ẩn chỉ gỡ bỏ phần nào trong sự kiện Daihaseisai. Cho dù vài thông tin công nghệ có bị rò rĩ trong hỗn loạn này, họ cũng không cách nào dò ra được.

“Cơ mà, công nghệ của Thành Phố Học Viện là mạch máu của nền kinh tế thế giới. Thế mà lại có kẻ khuyến khích việc này. Kinh tế mà trở nên bất ổn, chính các cường quốc sẽ tìm cách bù đắp thiệt hại thông qua chiến tranh. Kẻ thù là lũ quái vật không xác định nên ta có thể giết bao nhiêu tùy thích mà không phải chịu trách nhiệm đạo đức hay lo ảnh hưởng tới cán cân quyền lực chính trị. …Rồi sẽ có thêm quốc gia tìm cách khôi phục nền kinh tế bằng cách sử dụng chiến tranh như công trình công cộng cho xem.”

“Họ có thể tự do sản xuất hàng loạt vũ khí chết chóc tùy ý,” Misaka Worst nói. “Nhưng cuộc chiến này có thật sẽ kéo dài như thế không?”

“Bỏ công chuẩn bị đến thế mà chiến tranh kết thúc ngay thì chắc sẽ điên lắm cho xem. Mà, chúng ta không biết sao cuộc chiến này lại xảy ra nên lúc nào cũng có khả năng nó sẽ đột ngột chấm dứt.”

Yoshikawa vươn cả hai tay và kéo căng lưng.

Đó là cảm giác ức chế giống như gọi xe cấp cứu vì bụng cực kì, cực kì đau đớn nhưng khi xe tới nơi thì cơn đau đã biến đi đâu mất. Thật sự thì không muốn bị bệnh nhưng khi tới bệnh viện vẫn cầu mong người ta sẽ tìm được gì đó. …Tương tự như vậy, cô thật sự không muốn chuyện này kết thúc khi cô chưa đến những nơi khuất tầm mắt trên địa cầu và chiêm ngưỡng cực quang ở Alaska. Những suy nghĩ đó của cô như phụ nữ trưởng thành phức tạp.