Thập Nhị Quốc Ký Nguyệt Ảnh, Ảnh Hải Quyển 1 Chương 2

2.1
Từng đợt sóng biển xô bờ cát.

Yoko tỉnh lại vì tiếng sóng biển. Khi tỉnh dậy, cô đã thấy mình đang nằm trên bờ cát. Cô mở mắt ra, đưa tay lên. Thân thể cô bị nước biển đánh ướt nhẹp, phía xa là những cơn sóng lớn. Từng cơn sóng nối đuôi nhau xô bờ, vỗ ướt đôi chân cô nhưng nước biển ở đây lại không lạnh chút nào, vì thế cô cứ tiếp tục để mặc cho sóng biển đánh vào chân mình.

Cái mùi hương mằn mặn của biển thấm vào mũi cô, Yoko chợt cảm thấy sao mùi vị của nước biển nơi này lại phảng phát mùi máu tanh, tựa như nước biển đang cuồn cuộn chảy dưới da thịt mình, mỗi khi nhắm mắt lại đều nghe thấy tiếng sóng xô bờ.

Một cơn sóng lớn vừa xô bờ khiến nước ngập đến gối cô, đem cát phủ lấy da thịt cô, tản mát cái hơi mặn nồng nặc của biển cả.

Hơi mặn này… Cô chợt nghĩ.

Yoko bất chợt nhìn xuống chân, cô thấy hòa cùng dòng nước và một chất lỏng màu hồng. Cô đảo mắt nhìn về đại dương, chân trời mênh mông vẫn phủ một màu xám tro của biển cả hòa cùng màu trời xám xịt, không có chút ánh hồng nào. Một cơn sóng lại vỗ vào bàn chân cô, nước kéo xuống vẫn mang sắc hồng, cô dáo dát nhìn xem nó đến từ đâu.

“Ah…!”

Ra dòng chất lỏng màu hồng ấy đến từ chính chân cô, sóng biển liếm vào, cuốn đi dòng chất lỏng màu đỏ hồng hòa vào nước biển màu xám tro. Yoko vội chống tay đứng dậy, cô phát hiện ra cả tay chân mình đều thấm đỏ, ngay cả bộ đồng phục trên người cũng nhuốm đỏ.

Yoko khẽ rên: “Máu…”

Toàn thân cô đẫm máu, đôi tay nhìn qua tưởng thấm đỏ máu nhưng thực chất máu trên tay cô đã chuyển sang màu đen, máu trên gương mặt và tóc cô cũng đã đông lại. Những cơn sóng lại tiếp tục xô bờ, đâu đó là thanh âm của một cơn sóng lớn, hòa tan tiếng rên la đau đớn của cô. Cô ngồi dậy, vốc nước biển, cố rửa sạch máu tanh trên người mình. Dòng nước biển màu xám tro chuyển sang đỏ thẩm, chảy qua kẽ tay cô, về lại biển cả, nhưng cho dù cô vốc bao nhiêu nước biển, cố gắng rửa sạch máu bẩn trên người mình thì da cô cũng không trở lại bình thường được. Yoko lại tiếp tục xuống biển xa hơn một tí, nước biển giờ đã ngập đến eo cô, vùng nước xung quanh cô đều đã nhuốm một màu đỏ thẩm, từ từ khuếch tán ra xung quanh. Vùng nước đỏ thẩm ấy thật lạc lõng giữa đại dương và bầu trời màu xám tro này.

Yoko lại đưa tay mình lên xem, tay cô cũng đã chuyển thành màu đỏ với những móng vuốt dài vươn lên.

“Cái gì thế này…?

Yoko đưa tay ra sau kiểm tra lưng mình. Lưng cô toàn những vết nứt nẻ như vảy cá, một mảng chợt tróc ra, bị cơn gió thổi bay, rơi xuống mặt biển, lộ ra bên dưới là một bộ lông ngắn màu đỏ.

"Không… Không thể nào!"

Yoko lại chà sát bàn tay vào cánh tay bên kia. Từng mảng, từng mảng nhỏ da lại tróc ra, kéo theo bộ lông bên dưới xuất hiện. Chỉ cần cô cử động nhẹ, thậm chí da mặt cũng tróc ra từ mảng, lộ ra bộ lông đỏ ấy. Một cơn sóng khác lại tiếp tục vỗ vào Yoko, bộ đồng phục lúc này đã rách bương. Mỗi khi cơn sóng cuốn qua người cô đều đem theo màu đỏ từ bộ lông ấy hòa vào trong nước. Tay cô mọc đầy móng vuốt, còn toàn thân phủ một bộ lông đỏ, cô đã trở thành một con quái vật.

“Không! Không! Không!” Yoko khóc nức nở.

Bộ đồng phục rớt ra khỏi cơ thể cô, tay chân cô chống xuống nước, đổi thành tư thế đi bằng bốn chân.

Máu của lũ quái vật ấy đã biến mình thành một trong số chúng. Yoko hoảng hốt.

“Không!!!!!!!!!!!!” Cô thét lên.

Nhưng cô lại không nghe thấy giọng nói của mình, trong không trung chỉ có âm thanh của tiếng sóng biển hòa cùng tiếng gầm rú, xé tan bầu trời tĩnh mịch.

Yoko mở mắt ra, chỉ thấy một bầu trời xanh xám, không rõ ngày hay đêm.

Chỉ thở thôi cũng khiến toàn thân cô đau ê ẩm, nhất là bộ ngực. Cô lập tức đưa hai tay giơ lên trước mắt mình, thở phào nhẹ nhõm. Đôi tay cô vẫn bình thường, không có móng vuốt cũng như bộ lông đỏ kia. Cô cố gắng nhớ xem chuyện gì đã xảy ra với mình nhưng lại không nghĩ ra được gì. Yoko chống tay, thử đứng dậy nhưng thân thể cô mất thăng bằng, lại đổ ập xuống. Cô liền thử lại một lần nữa, cố gắng lấy lại nhịp thở rồi từ từ ngồi dậy, hít thật sâu, cơn đau cũng dần dịu lại. Khi cô ngồi dậy, trên người cô rơi ra một cành thông. Thông? Yoko nhìn xung quanh, thấy mình đang ở giữa một rừng thông. Phía trên đầu còn một nhánh cây vừa gãy giúp cô cũng đoán được mình đã ngã từ đâu. Tay phải cô vẫn nắm thật chuôi kiếm, cơ thể không bị thương nặng nhưng lại đầy vết trầy xước nhỏ. Yoko lại đưa tay ra sau kiểm tra lưng mình, phát hiện ra chiếc bao kiếm vẫn còn ở đai lưng, cô liền tra kiếm vào bao.

Ánh sáng nhẹ nhàng tỏa xuống từ bầu trời bình minh, xa xa là tiếng sóng biển vẫn văng vẳng bên tai, cô hét lên giữa không trung: “Giấc mơ gì thế này?”

Rồi cô nhớ lại những hình ảnh ấy, cô bị buộc đánh nhau với lũ quái thú, máu tươi bắn khắp thân mình, và thanh âm của sóng biển.

“Thật là đáng sợ…”

Yoko vừa nói, vừa kiểm tra xung quanh. Mặt trời lúc vẫn chưa mọc. Xung quanh là một rừng thông, loại cây vẫn thường mọc gần bờ biển. Cô vẫn còn sống sót, cũng không bị trọng thương.

Trong rừng thông này không có gì chứng tỏ kẻ thù đang ở gần, nhưng cũng không có gì cho thấy đồng bạn đang ở gần. Khi bọn họ tiến ra từ bóng trăng trên mặt biển, mặt trăng lúc ấy vẫn ở trên cao, nhưng bây giờ đã là bình minh, điều này cũng đồng nghĩa cô bị lạc cũng đã lâu. Lúc này Cảnh Kỳ và những người kia liệu có tiếp tục cuộc hành trình dở dang ấy không? Cô thầm nghĩ

Khi bị lạc, cô tự nhắc nhở mình, phải ở yên một chỗ chờ người đến cứu.

Tất nhiên là bọn họ đang tìm kiếm cô, chẳng phải Cảnh Kỳ đã hứa sẽ bảo vệ mình sao? Nếu mình đi chỗ khác thì bọn họ sẽ không thể tìm ra mình.

Nghĩ thế, Yoko liền ngồi lên một thân cây khô gần đó, sau đó lại rút thanh thần kiếm từ trong thắt lưng ra, thử đặt viên minh châu trên chuôi kiếm vào trong lòng bàn tay, cô liền cảm thấy toàn thân đang đau đớn của mình giãn ra, cảm giác dễ chịu hơn hẳn. Thật kỳ diệu, cô thầm nghĩ. Yoko cẩn thận kiểm tra viên minh châu, viên ngọc thoạt nhìn chỉ trông như một viên đá quý bình thường, tỏa sáng lấp lánh và có màu xanh lam, có lẽ là ngọc bích. Cô vừa nghĩ vừa lặng lẽ ngồi nhắm mắt, tay nắm chặt viên minh châu.

Có lẽ trong khi nhắm mắt dưỡng thần, Yoko đã ngủ quên một chút, đến khi cô mở mắt ra đã thấy xung quanh ngập tràn ánh sáng, mặt trời đã lên cao.

“Cũng muộn rồi!” Yoko thầm nghĩ.

Cảnh Kỳ, Giới Hồ, Phiêu Kỵ, giờ này bọn họ đang ở đâu? Sao lại bắt mình phải chờ lâu thế này? Cuối cùng, sau một hồi, cô thầm gọi: “Ông… Nhũng Hựu…” Dù đang ký sinh trên cơ thể cô nhưng nó cũng không trả lời. Cô không thể cảm nhận sự tồn tại của nó, hay nói cách khác, nó sẽ không ra mặt chừng nào cô không rút thần kiếm ra.

“Ông ở đâu?” rồi cô lại tự hỏi: “Cảnh Kỳ, anh ấy đâu rồi?”

Không có một lời hồi đáp. Không có gì. Trong lòng cô chợt cảm thấy bất an, nếu như Cảnh Kỳ không thể tìm ra cô thì sao? Trước khi rơi xuống, cô đã nghe tiếng Phiêu Kỵ rên thảm thiết đằng sau, không biết nó có sao không?

Nỗi lo lắng trong lòng càng ngày càng dâng cao, tựa như tràn từ trên đỉnh đầu xuống

đôi vai cô. Yoko đứng bật dậy để tự trấn an bản thân, cố xua đi cái cảm giác sợ hãi từ trong sâu thẳm đang trỗi dậy.

Xung quanh cô, rừng thông vẫn bao phủ dày đặt, tuy nhiên, cô vẫn nhìn thấy bìa rừng ở phía bên phải. Ít nhất cô cũng xác định được tạm thời không có gì nguy hiểm. Bên kia khu rừng là một bãi đất hoang gập ghềnh với vài bụi cây thấp bé bám vào một thứ đất bùn màu nâu nhạt. Bên kia sườn đồi là một vách đá, phía dưới là biển đen. Yoko từ từ nhìn xuống vách đá cao dựng đứng như từ một toà nhà cao nhìn xuống đất, cô kinh ngạc nhận ra rằng nước biển ở đây có màu xanh đen thẳm như bầu trời đêm. Ngay cả dưới ánh sáng ban ngày, biển cả cũng như đêm đen. Nhưng khi nhìn xuống gần hơn, cô nhận ra rằng dòng nước dưới chân cô lại trong vắt. Đại dương mênh mông và sâu thẳm đến độ một tia sáng cũng không chiếu được đến đáy biển. Và từ trong nơi sâu thẳm nhất, lóe lên một ánh sáng lấp lánh. Lúc đầu cô cũng không hiểu tia sáng ấy là gì, nhưng rồi cô nhận ra ánh sáng ấy chiếu khắp nơi trên biển cả, tỏa sáng lấp lánh trên dòng nước đen thẳm như những hạt cát nhỏ.

Tựa như những vì sao.

Yoko ngồi trên vách nhìn bức tranh trước mặt mình, những vì sao, tinh vân, thiên hà, tất cả tựa như dệt thành vũ trụ trên biển cả đen thẳm kia.

Mình không biết nơi này.

Đây không phải là thế giới cô biết, không phải đại dương cô biết. Cô đang ở trong một thế giới khác.

Trời ơi!

“Không thể được!” Yoko thét lên.

Cô đang ở đâu? Nơi này có an toàn không? Cô phải làm gì đây? “Ông Nhũng Hựu…” Yoko nhắm mắt lại và nói to: “Ông Nhũng Hựu! Làm ơn trả lời tôi đi!”

Nhưng chỉ có những cơn sóng biển bên tai đáp lời, không một lời thì thầm, không một ám hiệu.

“Tôi phải làm sao đây? Có ai đó giúp tôi không?”

Đã qua một đêm, mẹ cô hiện giờ chắc đang rất lo lắng cho cô, cha cô thì chắc đang nổi giận lôi đình.

“Tôi muốn về nhà…”

Nước mắt chảy xuống gương mặt Yoko, cô thổn thức: “Tôi muốn về nhà.”

Cuối cùng những giọt nước mắt cũng trào ra, Yoko ngồi xuống, ôm đùi, vùi mặt vào khóc nức nở. Cô khóc, khóc đến khi trán mình bị nung nóng, khóc đến khi gương mặt

đầm đìa nước mắt. Cuối cùng, Yoko mới dần bình tĩnh lại một chút. Cô chậm rãi mở mắt, thấy trước mặt là biển cả mênh mông như vũ trụ.

“Thật kỳ diệu…”

Trên mặt biển là những ánh sao lấp lánh hòa cùng từng đám tinh vân xoay tròn thành hình xoáy nước.

“Thật kỳ diệu!”

Cuối cùng Yoko cũng tự ấn an được, cô thẩn thờ nhìn biển cả tựa như bầu trời đêm đang chảy cuồn cuộn dưới chân mình.

2.2
Yoko vẫn ngồi đó, ngây người nhìn biển cả cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh đầu.

Đây là thế giới như thế nào? Mình đang ở đâu?

Đêm hôm ấy, Phiêu Kỵ đã đưa cô xuyên qua bóng trăng trên mặt biển để đến với thế giới này, bản thân chuyện này thôi cũng khó tin, làm sao bắt được bóng trăng trên mặt nước, cũng như làm sao bắt được mặt trời trên bầu trời.

Rồi còn Cảnh Kỳ và những sinh vật kỳ lạ kia, tất cả đều không đến từ Trái Đất, chúng nhất định là từ thế giới này, Yoko bắt đầu dần dần hiểu ra một số chuyện. Cảnh Kỳ, anh ta nghĩ gì mà đem cô đến đây? Anh ta nói rằng cô đang gặp nguy hiểm, anh ta sẽ bảo

vệ cô, thế mà giờ đây lại để cô đơn độc ở nơi này. Bọn họ rốt cuộc là đang làm cái gì? Tại sao lũ quái vật ấy lại tấn công cô? Lũ quái vật ấy đã từng xuất hiện trong những cơn ác mộng của cô, những cơn ác mộng cô mơ thấy hằng đêm từ một tháng nay. Và rồi từ khi cô gặp anh ta, xung quanh cô không còn gì diễn ra một cách bình thường cả. Tuy nhiên, giờ đây cô biết rằng mình đã bị lạc giữa thế giới kỳ lạ này. Cảnh Kỳ, anh ta bỗng dưng xuất hiện rồi đưa cô đến thế giới này mà không buồn bỏ ra một giây để quan tâm đến hoàn cảnh của cô. Cô biết anh ta không hận thù gì mình, nhưng nếu bọn họ không gặp nhau thì giờ cô đã chẳng bị kẹt ở đây, cũng như chẳng phải chiến đấu với lũ quái vật gớm ghiếc ấy. Yoko cũng chẳng phải nhớ nhung gì anh ta, nhưng chỉ là Cảnh Kỳ là người duy nhất cô có thể tin tưởng ở đây và bây giờ anh ta vẫn chưa đến đón cô. Hay là anh ta đã gặp nạn trong trận chiến ấy nên không thể tìm cô? Càng suy nghĩ, Yoko chỉ càng cảm thấy khó khăn hơn.

Tại sao mình lại cứ bận tâm về cái chuyện này?

Nhưng đó không phải là lỗi của cô, mà là của Cảnh Kỳ, anh ta khiến cô bị lũ quái vật ấy săn đuổi. Kẻ thù đã đuổi đến gần, nhưng đâu có nghĩa là kẻ thù của cô, không có lý gì chúng lại săn đuổi cô. Và rồi anh ta gọi cô là chủ nhân, chính vì cô là chủ nhân của anh ta nên kẻ thù của anh ta mới truy đuổi cô. Rồi cô đã phải vung thanh kiếm ấy lên để tự bảo vệ mình, để rồi bị bỏ rơi ở nơi này. Từ bé đến giờ chưa từng có ai xem cô là chủ nhân, cô nghĩ chắc là anh ta dựng chuyện hoặc nhận lầm người rồi. Anh ta nói anh tìm kiếm cô đã lâu, nhưng có ai tìm kiếm chủ nhân của mình hay cái gì đó tương tự như thế này chưa?

“Cái gì mà bảo vệ chứ!” Yoko nghiến răng: “Tất cả đều là do anh.”

Chiếc bóng trên mặt đất của cô ngày càng dài ra, Yoko rốt cuộc cũng đứng dậy, ngồi đây trách móc cũng chẳng giải quyết được gì. Cô nhìn quanh, tìm đường trở lại rừng thông. Cô không đem theo áo khoác nhưng không khí cũng không lạnh lắm, nơi đây chắc có khí hậu ấm áp hơn thành phố cô sống.

Khu rừng trông như vừa bị một cơn bão càn quét qua, những cành cây gãy vương vãi khắp nơi. Rừng thông này cũng không lớn lắm, đi một chút là cô đã đến phía bên kia bìa rừng, phía trước là một đầm lầy. Cô nhận ra đó không phải là đầm lầy mà là những thửa ruộng lúa ngập nước. Những bờ ruộng thẳng tấp, thấp thoáng những mầm lúa xanh mượt mới nhú, dường như vừa bị một trận gió lớn thổi qua khiến chúng ngã rạp. Bên kia những thửa ruộng là những mái nhà của một ngôi làng nào đó, đằng sau là những vách núi. Không có buồng điện thoại, cột điện, dây điện cũng như ăn-ten, các nóc nhà được lợp ngói đen còn tường thì có lẽ làm từ một thứ gạch nào đó màu vàng. Ngôi làng được bao bọc bởi một hàng tường rào, cũng có vẻ như vừa trải qua một trận cuồng phong.

Yoko đặt tay lên ngực, cô đã không chuẩn bị tinh thần để nhìn thấy những cảnh vật này, nhưng nơi đây lại đem đến cho cô một cảm giác quen thuộc, có thể đây là một vùng quê hẻo lánh nào đó của Nhật Bản. Phía xa xa trên cánh đồng, cô thấy dáng dấp một vài người đang làm việc, chắc chắn bọn họ trông không giống lũ quái vật ấy.

“Thật tốt quá…” Yoko thở phào nhẹ nhõm

Cô vẫn chưa hoàn hồn về đại dương ánh sao kia, cuối cùng ở đây cũng có một cái gì đó trông bình thường. Bỏ qua chuyện dây diện, điện thoại, cô có thể xem đây như một cái thôn nhỏ bình thường của Nhật Bản.

Yoko hít sâu, quyết định thử đến hỏi chuyện những người kia. Cô vốn không thích tiếp xúc với người lạ, thậm chí cô còn không biết họn họ có sử dụng cùng một loại ngôn ngữ với cô không, tuy nhiên trong trường hợp này, cô không còn lựa chọn nào khác. Cô lẩm bẩm tự trấn an mình: “Mình sẽ giải thích rồi sau đó hỏi xem bọn họ có nhìn thấy Cảnh Kỳ không.”

Yoko cũng chỉ có thể có thể làm như vậy.

Cô men theo bờ ruộng, hướng về phía những người kia, càng đến gần, ít ra cô cũng nhận ra bọn họ không phải người Nhật Bản. Những người phụ nữ có mái tóc nâu và những người đàn ông tóc đỏ, họ khiến cô nhớ đến Cảnh Kỳ. Tướng mạo và vóc người của bọn họ xem ra không phải người da trắng, ngoại trừ màu tóc ra, tất cả đều trông rất bình thường. Quần áo của bọn họ cũng không phải trang phục truyền thống Nhật Bản, tất cả đàn ông đều để tóc dài và buộc lại phía sau. Bọn họ ra sức đào một cái gì đó, hình như là dự định phá bờ ruộng.

Một người đàn ông ngẩn đầu lên và nhìn thấy cô, ông lập tức gọi những người bên cạnh rồi nói gì đó với cô nhưng Yoko không nghe được. Cả tám người đều đồng loạt nhìn về phía cô, khẽ cúi đầu thì thầm khiến cô cũng nhất thời không biết làm thế nào. Một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi leo lên, tiến về phía cô.

“Ngươi từ đâu đến?” Ông ta hỏi.

Yoko thở phào nhẹ nhỏm, cô có thể hiểu những lời kia, khóe miệng khẽ nở một nụ cười, tình cảnh mình hiện giờ cũng không tệ như cô đã nghĩ.

“Cháu đến từ vách đá bên kia đến.” Cô trả lời.

Những người khác đều dừng tay, quay về phía Yoko cùng người đàn ông kia, chăm chú lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

“Vách đá…? Vậy quê hương ngươi ở đâu?”

Tokyo, Yoko đang định nói thế thì cô đột nhiên khựng lại. Cô đã định sẽ chỉ giải thích thật đơn giản về tình cảnh của mình nhưng lại không biết nói thế nào để họ tin tưởng. Trong khi cô vẫn còn đang lưỡng lự thì người đàn ông kia lại hỏi: “Ngươi không phải người ở đây? Ngươi đến từ phía bên kia đại dương phải không?”

Tuy sự thật không phải vậy nhưng cũng gần như thế, Yoko gật đầu. Người đàn ông mở to mắt.

“Quả nhiên, bọn chúng đều như thế.”

Hắn cười mỉa mia khiến Yoko nhất thời không thể hiểu được mình đang rơi vào tình cảnh như thế nào. Ánh mắt tàn bạo của hắn ấy nhìn cô từ đầu đến chân rồi dừng lại ở tay phải cô.

“Ngươi cầm theo cái gì thế kia? Định làm gì?”

Yoko đoán được ông ta ám chỉ thanh kiếm trên tay mình, liền trả lời: “Một người… đã trao cho cháu.”

“Ai?”

“Tên anh ta là Cảnh Kỳ.”

Hắn tiến về phía cô, Yoko không hỏi sợ hãi cô lùi một bước.

“Trông nặng nhỉ! Ta sẽ cầm nó giúp ngươi.”

Ánh mắt của hắn khiến cô cảm thấy bất an, cô cũng không thích cái cách nói chuyện của người đàn ông này. Cô ôm chặt bảo kiếm vào trong lòng rồi lắc đầu.

“Không cần. Xin hỏi đây là nơi nào?”

“Nơi này là Phối Lãng. Ta khuyên ngươi, một tiểu cô nương như ngươi không nên cầm thứ nguy hiểm này đi lung tung, nhất là khi ngươi không biết mình đang ở đâu. Đưa đây!”

Yoko lùi lại một bước: “Họ nói thanh kiếm này không thể trao cho ai cả.”

“Mau đưa đây cho ta!”

Yoko bắt đầu sợ hãi khi bị uy hiếp, điều ấy khiến cô không thể cự tuyệt hắn, vì thế cô đành miễn cưỡng giao ra thanh kiếm. Hắn giật lấy rồi bắt đầu quan sát thanh kiếm.

“Tốt, trông cũng đẹp đấy chứ. Tên bạn trai ngươi hẳn cũng rất khá giả nhỉ.” Những người khác lập tức vây lấy cô.

Một người nói: “Là hải khách phải không?”

“Ừ. Xem nó mang theo thứ gì nè, trông cũng đáng tiền.”

Hắn cố gắng rút kiếm ra khỏi bao nhưng thanh kiếm vẫn không hề suy suyễn.

“Chẳng qua chỉ là một thứ đồ chơi xa xỉ thôi!” Hắn cười ồ lên rồi đem thanh kiếm đeo vào thắt lưng, sau đó kéo mạnh tay Yoko đi.

“Thả tôi ra!”

“Không được, tất cả hải khách đề phải được đưa đến chỗ huyện trưởng.”

Hắn đẩy mạnh cô rồi lên tiếng gọi những người xung quanh: “Ai đó qua đây giúp tôi một tay.”

Tay Yoko đau điếng. Cô cũng không hiểu người đàn ông này muốn gì ở cô, chỉ biết rằng cái cảm giác sắp bị đưa đi đâu đó khiến cô cảm thấy sợ hãi. Buông tôi ra! Khi trong lòng cô vừa nghĩ thế, bất chợt một cảm giác lạnh băng tràn khắp chân cô. Sau đó cô nhanh chóng giật tay mình lại, rồi vươn tay về phía thắt lưng của hắn, đoạt lại cả thanh kiếm lẫn bao kiếm rồi bật về phía sau.

“Ngươi làm gì thế…?”

Những người xung quanh nhanh chóng lên tiếng: “Cẩn thận, nó lấy lại thanh kiếm rồi kìa….”

“Bình tĩnh đi! Cái thanh kiếm kia chỉ là một thứ đồ chơi không hơn không kém. Tiểu cô nương, mau biết điều mà quay lại đây!”

Yoko lắc đầu: “Không!”

Những người khác bắt đầu tụ tập đến, người đàn ông kia tiến về phía cô một bước. Yoko rút kiếm ra khỏi bao.

“Cái quái gì thế?”

“Làm ơn… Đừng đến gần!”

Những người xung quanh ngây người nhìn cô rồi lùi ra sau một bước. Yoko bắt đầu cắm đầu chạy, đằng sau là tiếng bước chân đuổi theo. “Đừng lại gần!” Cô quay lại nhìn gã đàn ông đang đuổi theo mình, bất chợt cơ thể cô tự động dừng lại, vung kiếm thủ thế, sắc mặt trở nên xanh mét.

“Không!”

Yoko tự ngăn cản mình nhưng cô đã vung kiếm hướng về phía gã đàn ông đang lao

đến.

“Nhũng Hựu, dừng tay!”

Không được! Tuyệt đối không được!

Mũi kiếm vung thành hình vòng cung.

“Tôi không muốn giết người!”

Yoko dùng hết sức nhắm mắt lại, trong nháy mắt, tay cô đã trở nên bất động. Đồng thời có ai đó đánh mạnh vào cổ, rồi đốn vào chân khiến cô đau đến chảy nước mắt.

“Con bé này thật là làm loạn.”

Rồi cô bị đấm đá một cách thô lỗ, Yoko còn chưa kịp cảm thấy đau thì bất chợt ai đó đã đẩy cô đứng thẳng lên rồi đem tay cô kéo ra sau, trói lại nhưng cô cũng không buồn chống cự, cô chỉ cầu xin Nhũng Hựu đừng làm gì cả.

“Đưa nó về làng! Đem cả cái thanh kiếm kỳ quái kia đến chỗ huyện trưởng!”

Mắt Yoko từ từ mờ đi, cô cũng không còn biết chuyện gì đang diễn ra đối với mình.

2.3
Yoko nhanh chóng bị trói lại và đưa về làng theo con đường nhỏ phía bờ ruộng. Sau khoảng mười lăm phút đi bộ, họ đến một ngôi làng được bao phủ bởi tường cao. Nơi này tuy gọi là làng nhưng bất quá chỉ có vài ngôi nhà được xây dựng cùng một chỗ, xung quanh được bảo vệ bởi một bức tường, xây thành thành hình tứ giác bao bọc ngôi làng với một cửa chính lớn dẫn vào bên trong. Cánh cửa được mở từ bên trong, lộ ra một bức tường khác được sơn đỏ, trên mặt tường vẽ nhiều bức tranh với hình thù kỳ lạ, sát một bên tường là một chiếc ghế gỗ nhỏ.

Cô bị áp giải qua bức tường màu đỏ, hướng về phía trung tâm làng. Đường xá ở đây khiến cô cảm thấy vừa quen thuộc, lại vừa lạ lẫm. Cảm giác quen thuộc đến từ kiến trúc Á

Đông của những ngôi nhà nơi đây với tường đất, mái ngói đen cùng những cửa sổ phủ lưới mắt cáo còn cảm giác xa lạ có lẽ là do nơi này vắng bóng người một cách kỳ lạ. Từ đại lộ chính ở cổng làng dẫn vào trong có rất nhiều đường nhỏ tẻ ra, nhưng trên đường xá lại không có người qua lại. Nhà cửa được xây khá thấp, chỉ khoảng một tầng lầu, thấp thoáng đằng sau những hàng rào cao vút màu trắng. Tất cả nhà cửa đều được xây dựng một cách đồng bộ chỉ với vài khác biệt nhỏ, khiến người ta cảm thấy dường như ngôi làng này không có một chút sức sống. Đâu đó là một vài cửa sổ mở ra được chống bằng mấy thanh gậy trúc nhưng trên đường xá lại không một bóng người, ngay cả chó mèo hay một âm thanh nhỏ nhất cũng không có.

Cách khoảng một trăm mét phía trước là khu trung tâm làng, ở chính giữa sừng sững một tòa nhà lớn được xây bằng đá trắng rực rỡ, rực rỡ một cách kỳ lạ giữa những ngôi nhà khác. Các đường nhỏ còn lại tỏa ra từ quảng trường chỉ kéo khoảng hơn ba mươi mét thì đụng tường rào, quảng trường phía xa ấy cũng không có người qua lại.

Yoko đảo mắt một vòng, bên kia những mái ngói đen là tường rào cao vút, tựa như cả ngôi làng bị đóng kín trong một chiếc hộp, khiến người ta cảm thấy khó thở. Diện tích nơi này thậm chí còn không lớn hơn trường trung học của cô, mà có lẽ những ngôi nhà ở

đây khá thấp khiến tường thành trông cao hơn. Hàng rào tường ấy khiến cô thầm cảm thấy giống như cả ngôi làng làng đang ở dưới đáy một hồ nước lớn.

Cô được đưa vào tòa nhà ở trung tâm quảng trường. Tòa nhà này khiến cô liên tưởng

đến những ngôi nhà của khu phố người Hoa ở Yokohama, những cây cột đỏ cùng những bức tường lấp lánh nơi đây thật giả dối so với phần còn lại của ngôi làng. Những người áp giải đưa cô đi qua một hành lang dài, thẳng tấp và âm u. Sau khi dừng lại trao đổi một chút, họ đẩy cô vào một gian phòng nhỏ rồi khóa cửa, Yoko nhanh chóng nhận ra đây là một phòng giam. Sàn nhà được lót bằng thứ gạch đen dùng để lợp ngói những ngôi nhà bên ngoài, phần lớn đều đã bị hư hỏng, vách tường đen sẫm và nứt nẻ, phía trên cao là một chấn song nhỏ. Bên ngoài cửa nhà giam, một vài người đàn ông vẫn đang trò chuyện, bên trong chỉ bao gồm một chiếc ghế gỗ, một cái bàn nhỏ và một chiếc giường đơn cùng một tấm vải mỏng phủ lên thay đệm.

Cô muốn hỏi xem đây là nơi nào và họ định làm gì với cô, tuy có bao nhiêu câu hỏi trong đầu nhưng Yoko vẫn không thể hỏi những người cai ngục câu nào, trông bọn họ chả có vẻ gì là muốn nói chuyện với cô cả. Vì thế nên cô đàng ngồi xuống giường, nghỉ ngơi một lát.

Một lúc lâu sau cô mới cảm thấy hơi người trong tòa nhà này rõ rệt hơn. Bên ngoài phòng giam là hai lính gác khác vừa đến, toán lính này bận giáp xanh khiến cô nhớ đến cảnh sát hoặc bảo vệ. Yoko nín thở chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra với mình nhưng những tên lính ấy chỉ nhìn cô bằng một ánh mắt hung ác. Tuy nhiên, điều ấy cũng đáng lo theo cách của nó, nó khiến cô cảm thấy bất an vô cùng, dường như một chuyện nghiêm trọng sắp xảy ra với cô. Nhiều lần cô cũng muốn thử hỏi những tên lính gác ấy cái gì đó nhưng cô không sao mở miệng được. Nhiều giờ đồng hồ nặng nề trôi qua khiến cô muốn thét lên. Sau khi mặt trời lặn, cả nhà giam chìm trong bóng tối, rồi ba người phụ nữ xuất hiện, đi đằng trước là một người phụ nữ lớn tuổi, tóc bạc phơ, mặc y phục kiểu Trung Quốc cổ xưa. Điều này khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút khi những người cô sắp diện kiến là phụ nữ chứ không phải đàn ông.

Người phụ nữ lớn tuổi nói với hai người đi cùng: “Lui ra.”

Hai người kia lập tức đem đồ đạt để lên chiếc giường nhỏ, cúi chào rồi nhanh chóng rời khỏi phòng giam. Sau khi họ đi khỏi, người phụ nữ lớn tuổi kia liền đem cái bàn kéo đến sát giường và đặt ngọn đèn leo lét như một chiếc giá cắm nến lên bàn rồi đưa cô một thùng nước.

“Cháu rửa mặt trước đi!”

Yoko gật đầu. Cô chậm rãi rửa sạch gương mặt mình, rồi đến tay và chân. Đôi tay cáu bẩn, đen đúa vì đất cát và những vết máu đông của cô nhanh chóng trở lại màu da bình thường. Lúc này, cô mới chợt nhận ra tay chân mình dường như cử động khó khăn hơn. Cô biết đó là do Nhũng Hựu đã ép cơ thể này hoạt động quá mức, khiến các cơ bắp toàn thân ê ẩm và đau nhức. Cô cố gắng rửa sạch toàn bộ tay chân và những vết thương nhỏ khắp người rồi chải tóc, sau đó đem mái tóc tết bím lại. Lúc này, cô mới nhận ra mái tóc mình không còn bình thường.

“Cái… cái gì thế này?”

Cô nhìn kỹ mái tóc mình, bím tóc trong tay rơi ra, xổ mái tóc lên vai. Cô hoảng hốt nhìn xuống mái tóc hiện tại của mình, cô biết tóc mình màu đỏ hồng, một mái tóc đỏ nhạt dần về phía đuôi tóc, nhưng không phải sắc đỏ này. Mái tóc cô từ khi nào đã trở nên đỏ thẩm, đỏ như nhuốm máu, cái màu đỏ thật kỳ dị. Yoko khiếp sợ, màu đỏ này trông giống như màu lông con quái vật trong cơn ác mộng ban sáng của cô.

“Chuyện gì vậy?” Người phụ nữ lại hỏi cô.

Cô giải thích về việc mái tóc mình đổi màu.

“Vậy thì sao? Trông mái tóc ấy chẳng có gì không ổn cả. Màu đỏ này tuy hơi hiếm thấy, nhưng chẳng phải là rất đẹp sao?” Bà ta trả lời.

Yoko lắc đầu, rồi lục trong túi đồng phục, lấy ra một chiếc gương nhỏ. Mái tóc đỏ trong gương kia quả thật là của cô, nhưng gương mặt lại là của một người khác. Trong khoảng khắc, cô không còn biết chuyện gì đang diễn ra. Yoko liền đưa tay sờ gương mặt mình, người trong gương cũng làm y như vậy. Đây không phải mặt mình!

Trong gương là khuôn mặt của một người khác với mái tóc đỏ thẩm. Lúc này gương mặt này như thế nào đã không còn là vấn đề đối với cô, quan trọng là cô đã biến thành một người khác, làn da màu bánh mật, đôi mắt đã chuyển thành màu xanh lá cây.

“Đây không phải là mình!” Cô thét lên khiến người phụ nữ kinh hãi.

Bà ta nhìn cô với một ánh mắt nghi ngờ: “Cái gì?”

“Không! Người này không phải là tôi!”

2.4
Bà lão lấy chiếc gương nhỏ trên tay Yoko rồi cẩn thận quan sát, sau đó trả lại cho cô.

“Chiếc gương này không có vấn đề gì.” Bà kết luận.

“Gương mặt cháu vốn không phải thế này.” Yoko trả lời.

Bây giờ cô mới để ý rằng ngay cả giọng mình bây giờ cũng khác trước, cô đã trở thành một người hoàn toàn khác, tuy không phải yêu quái hay quái vật, nhưng…

“Vậy là gương mặt trước đây của cháu khác bây giờ?”

Sự cười nhạo trong lời nói ấy khiến Yoko quay lại nhìn bà.

“…Tại sao?” Cô hỏi.

Cô lại soi gương một lần nữa, vẫn là gương mặt ấy, người ấy không phải cô.

“Tại sao ư? Ta cũng không rõ.”

Nói rồi, bà cầm tay Yoko lên, cẩn thận đắp thuốc vào những vết thương nhỏ trên cánh tay cô. Cô lại soi mình trong gương một lần nữa, nhưng lần này, cô cảm thấy gương mặt này cũng có chút quen thuộc, nhưng chỉ một chút thôi. Cô cất lại chiếc gương vào trong túi, quyết định thôi không soi nữa, chỉ cần cô không nhìn thấy gương mặt ấy, cô sẽ không để tâm đến nó nữa. Nhưng mái tóc đỏ rực này, cô không thể làm như không thấy nó, Yoko vốn cũng không quan tâm lắm đến vẻ ngoài của mình, nhưng cô vẫn chưa đủ dũng khí để chấp nhận dung mạo này.

“Ta cũng nghe nói có chuyện thế này, nhưng từ từ rồi cháu sẽ quen thôi.” Bà lão vừa nói vừa đem thùng nước trên mặt bàn để xuống đất sau đó đặt một chiếc bát lên bàn, thức ăn trong bát trông như bánh mochi[1] và một ít canh.

“Ăn đi, rồi ta có chuyện muốn nói với cháu.”

Yoko lắc đầu, cô không cảm thấy đói.

“…Cháu không ăn à?”

“Cháu ăn không vô.”

“Cứ ăn đi, ăn rồi mới biết mình có đói hay không.”

Cô lại lắc đầu, người phụ nữ thở dài, lấy ra một bình trà rồi châm trà vào cốc.

“Cháu từ bên kia đến à?” Bà vừa hỏi vừa kéo chiếc ghế lại rồi ngồi xuống.

Yoko nhìn bà ngạc nhiên: “Bên kia?”

“Bên kia đại dương, cháu đến từ phía bên kia Hư Hải phải không?”

“Hư Hải là gì?”

“Đại dương dưới chân vực thẳm, đại dương rỗng không, đen tối như bầu trời đêm.”

Ra nó được gọi là Hư Hải.

Rồi bà đem giấy và nghiên mực đặt lên bàn và đưa cho cô một cây bút lông.

“Tên cháu là gì?”

Yoko thoáng giật mình nhưng nhanh chóng định thần lại, cô viết tên mình lên tờ giấy.

“Nakajima Yoko.”

“Là tên người Nhật Bản ư?”

“Đây là Trung Quốc phải không ạ?” Cô hỏi lại.

Bà lão nghiêng đầu trả lời: “Đây là Xảo, hay chính xác hơn là Xảo quốc.” Bà vừa nói vừa ghi ra giấy các Hán tự. “Nơi này là huyện Phối Lãng của Lư Giang hương, thuộc Phù Dương, một quận trực thuộc Thuần châu của Xảo quốc. Ta là một trong những trưởng lão của Phối Lãng.”

Văn tự ghi trên giấy tuy có chút khác biệt so với chữ Kanji[2] của tiếng Nhật nhưng Yoko nhận ra ngay đó là Hán tự Trung Quốc.

“Đây là Hán tự phải không ạ?”

“Nếu cháu hỏi những chữ này thì đúng thế. Cháu bao nhiêu tuổi?”

“Mười sáu ạ. Vậy cho cháu hỏi chữ Hư Hải viết thế nào?”

“Là chữ ‘hải’ trong ‘biển cả’ và chữ ‘hư’ trong ‘hư vô’. Cháu hiện đang làm gì?”

“Cháu là học sinh.”

Sau khi Yoko trả lời, bà lão nhẹ nhàng thở dài: “Cháu có thể hiểu ngôn ngữ và chữ viết của chúng ta. Ngoài thanh kiếm kia ra, cháu còn mang gì theo?”

Cô lục trong túi ra một chiếc đồng hồ đeo tay đã hỏng, một chiếc khăn tay, một cây lược, một chiếc gương nhỏ cùng một quyển sổ. Sau khi quan sát và xem xét cẩn thận, bà hỏi công dụng của mấy thứ đồ lặt vặt của cô rồi đem tất cả trả lại cho Yoko.

“Um… Các người định làm gì cháu?”

“Ta cũng không biết, triều đình sẽ quyết định.”

“Cháu đã làm chuyện gì sai ư?”

Họ đối xử với cô như phạm nhân nhưng bà lão lại lắc đầu.

“Cháu không làm gì sai cả, chẳng qua là tất cả hải khách đều phải được giao cho quan phủ.”

“Hải khách?”

“Chữ ‘hải’ trong ‘biển cả’ và ‘khách’ trong ‘du khách’, tức là những người khách đến từ biển cả. Họ nói rằng họ đến từ phía bên kia Hư Hải, nơi ấy có một quốc gia tên gọi Nhật Bản. Ở đây chưa có ai từng đặt chân lên đất nước ấy nhưng có rất nhiều người Nhật Bản trôi dạt đến đây, điều đó chứng minh quốc gia ấy quả thật là có tồn tại.”

Rồi và lại nhìn Yoko: “Một số người Nhật Bản bị cuốn vào một cơn thực và được đưa đến đây, trôi dạt vào bờ biển, như cháu ấy, vì thế nên chúng ta gọi họ là hải khách.” “Thực?”

“Là chữ ‘thực’ trong ‘nhật thực’ và ‘nguyệt thực’. Nó tựa như một cơn bão lớn nhưng lại khác với một cơn bão bình thường, nó đột ngột bắt đầu rồi đột ngột kết thúc và sau đó, một hải khách xuất hiện.”

Nói xong, bà lão nở một nụ cười gượng gạo.

“Phần lớn hải khách đều bỏ mạng, nhưng cho dù sống sót vượt qua Hư Hải thì họ cũng không sống được bao lâu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải giao hải khách cho triều đình, và họ sẽ định đoạt số phận của cháu.”

“Vậy họ sẽ làm gì với cháu?”

“Ta cũng không rõ. Lần cuối cùng có một hải khách trôi dạt vào đây là vào thời bà nội ta, nhưng ta nghe nói người ấy đã chết trước khi đến đất liền. Cháu còn sống sót đến giờ, quả thật là may mắn.”

“Nhưng…”

“Cháu cứ hỏi đi.”

“Chính xác thì giờ cháu đang ở đâu ạ?”

“Thuần châu, lúc nãy ta đã nói rồi. Đây!” Bà vừa nói vừa chỉ vào những Hán tự được ghi ra khi nãy.

“Ý cháu không phải thế ạ.”

Thấy bà lão nhìn mình sửng sốt, Yoko cố gắng giải thích: “Cháu chưa từng nghe qua

Hư Hải cũng như Xảo quốc, cháu không hề biết gì về thế giới này. Nơi này là một thế giới như thế nào?”

Bà lão không trả lời, chỉ nhìn cô rồi thở dài.

“Làm sao cháu có thể trở về…?”

“Cháu không thể.”

Câu trả lời lạnh lẽo khiến cô nắm chặt hai tay mình vào nhau.

“Tại sao lại không thể?” “Người bình thường không thể tự mình vượt qua Hư Hải, trước giờ chưa từng có hải khách nào có thể trở về.”

Câu trả lời ấy vẫn khiến cô chưa hài lòng?

“Không thể trở về ư? Cháu… Cháu không tin.”

“Quả thật là không thể.”

“Nhưng… Cháu…” Nước mắt lăn dài trên má Yoko. “Còn cha mẹ cháu thì sao? Tối qua cháu đã không về nhà, hôm nay thì bỏ học, cháu còn phải đi học. Tất cả mọi người ắt hẳn đang rất lo lắng cho cháu.”

Bà lão lúng túng nhìn cô, không biết phải làm thế nào. Cuối cùng, bà đứng dậy, thu thập lại mấy thứ trên bàn và dưới đất.

“Cháu phải tập thích nghi với nơi này.” Bà nói.

“Nhưng cháu không tự nguyện đến đây, mấy chuyện này quả thật không liên quan

đến cháu.”

“Tất cả hải khách đều nói như thế.”

“Tất cả mọi thứ của cháu vẫn còn ở bên kia, ở đây cháu chẳng có gì. Tại sao cháu không thể trở về? Cháu…”

Cuối cùng cô cũng không nói được nên lời mà khóc òa lên. Bà lão lặng lẽ rời khỏi phòng giam, mang theo tất cả những gì bà mang vào, kể cả nến, để lại Yoko một mình trong bóng tối. Tiếng khóa cửa kêu keng một tiếng giữa đêm đen.

Yoko thét lên: “Tôi muốn về nhà!”

Nhưng cô đã đuối sức đến nỗi ngồi dậy cũng không xong nên đành cuộn tròn trên giường mà khóc, cô khóc bằng tất cả sức lực của mình, khóc hết cả nước mắt, cuối cùng chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay, một giấc ngủ không mộng mị.

--

[1] Bánh Mochi là một loại bánh gạo Nhật Bản, có hình dáng trông như bánh bao nhưng bên trong không có nhân. [2] Các Hán tự tiếng Nhật (chữ Kanji) và tiếng Trung phần lớn là giống nhau, chỉ có một vài chữ có khác biệt nên Yoko có thể dễ dàng đọc ra các Hán tự tiếng Trung.

2.5
“Dậy đi!”

Yoko bị đánh thức. Mí mắt cô vẫn còn nặng trĩu vì khóc lóc, ánh mặt trời khiến cô chói mắt, tuy vừa đói vừa mệt nhưng cô lại không cảm thấy muốn ăn gì cả. Vài người đàn

ông vào phòng giam đánh thức rồi nhẹ nhàng trói cô lại, giải cô ra ngoài, phía trước quảng trường là một chiếc xe song mã đang đợi sẵn. Họ đặt cô lên xe ngựa, ngồi từ trên cao thế này, cô có thể quan sát khắp toàn bộ quảng trường, từng đoàn người đang tụ tập lại chỉ trỏ và xem cô thế nào. Yoko ngạc nhiên, hôm qua khi cô đến đây, nơi này vắng lặng như tờ mà sao hôm nay lại đông đúc thế này.

Những người đứng xem đều có đặc điểm giống người Á Đông, ngoại trừ màu tóc, rất nhiều người với màu tóc khác nhau tụ tập lại khiến cô cảm thấy có chút kỳ quái. Tất cả mọi người đều nhìn cô bằng ánh mắt tò mò pha lẫn căm ghét, như nhìn một phạm nhân bị áp giải đi.

Vào cái thời khắc khi mở mắt ra, Yoko đã cầu mong sao tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ, một cơn ác mộng, nhưng tiếng những người đàn ông kéo cô đi đã đập tan hy vọng mong manh này của cô. Họ chẳng cho cô chút thời gian nào để chỉnh trang quần áo và mặt mũi, đầu tóc, bộ đồng phục trên người cô vẫn còn nặng mùi nước biển. Một người đàn ông leo lên chiếc xe ngựa, ngồi kế bên cô, bắt đầu đánh xe. Yoko vừa thẫn thờ nhìn vào những con ngựa đang đi về phía trước, vừa thầm nghĩ: Mình thèm được tắm, thèm được ngâm mình trong bồn nước nóng và hương xà phòng thơm phức, rồi sau đó thay đồ ngủ và vùi mình trên giường. Rồi sáng hôm sau thức dậy, lại được ăn thức ăn mẹ nấu, đến trường, gặp bạn, nói về những thứ vớ vẩn kia. Bài tập Hóa mình vẫn chưa làm xong. Quyển sách mình mượn thư viện đã quá hạn trả. Mình đã bỏ lỡ tập phim tối qua, không biết mẹ có nhớ mà thu lại cho mình không. Nhưng rồi cô cảm thấy tất cả đều vô nghĩa, những giọt nước mắt lại lăn dài trên má, cô cúi đầu, cố gắng chùi đi những giọt nước mắt kia, nhưng tay cô lại đang bị trói vào sau…

Cháu phải tập thích nghi với nơi này.

Không, cô không tin. Chẳng phải Cảnh Kỳ chưa từng nói rằng cô không thể về nhà sao. Không, không phải thế! Không được bận quần áo sạch, bị trói và áp giải như phạm nhân, bị bắt buộc phải ngồi trên chiếc xe ngựa bẩn thế này, cô nghĩ mình không phải thánh nhân, nhưng cũng không đáng bị đối xử thế này. Cô quay lại nhìn cánh cổng đang dần dần cách xa, vì tay đang bị trói nên cô cố lau nước mắt vào vai áo. Người đàn ông ngồi bên cạnh cô khoảng hơn ba mươi tuổi, đang ôm một chiếc túi trước ngực, lặng lẽ nhìn phong cảnh hai bên đang chầm chậm lướt qua.

“Xin hỏi… Chúng ta đang đi đâu ạ…?”

Ông ta nhìn cô hoài nghi.

“Ngươi hỏi ta à?”

“Dạ vâng… Chúng ta đang đi đâu ạ?”

“Đi đâu ư? Đến huyện lỵ, chúng ta phải giao ngươi cho huyện trưởng.”

“Rồi sau đó sẽ thế nào ạ? Họ sẽ xét xử cháu ư?” Cô vẫn không chấp nhận cái ý nghĩ mình là một phạm nhân.

“Họ sẽ giam ngươi lại rồi quyết định xem ngươi là một hải khách tốt hay xấu.” Ông ta lãnh đạm trả lời.

“Hải khách tốt hay xấu?”

“Ừ, nếu ngươi là một hải khách tốt, họ sẽ tìm cho ngươi một người giám hộ và đưa đến một nơi thích hợp để sống. Còn nếu là một hải khách xấu thì họ sẽ xử tử ngươi.”

Cô rùng mình, mồ hôi lạnh đổ ra trên lưng.

“Xử tử…?”

“Một hải khách xấu sẽ dẫn đến họa diệt quốc. Nếu điềm xấu xuất hiện, họ sẽ xử tử ngươi ngay lập tức.” “Điềm xấu là sao ạ?”

“Hải khách xấu sẽ đem đến chiến tranh, thiên tai… Nếu không nhanh chóng xử tử họ, quốc gia sẽ bị diệt vong.”

“Nhưng làm sao có thể biết được người ấy tốt hay xấu?”

Người đàn ông cười mỉa mai: “Chỉ cần giam ngươi lại rồi quan sát một chút là biết ngay, nếu điềm xấu xuất hiện thì ngươi nhất định là một hải khách xấu.” Ông ta nhìn cô bằng một ánh mắt đáng sợ, rồi tiếp lời: “Ngươi đã đem đến điềm xấu phải không?”

“Cháu không hiểu…”

“Cơn thực mà ngươi mang đến, ngươi có biết nó đã chôn vùi bao nhiêu đất đai không? Toàn bộ vụ mùa năm nay của Phối Lãng đều mất sạch.”

Yoko nhắm mắt lại, ra đó là lý do vì sao họ lại đối xử với cô thế này, đối với những người dân làng này, cô là điềm xấu. Nỗi sợ hãi khiến cô rùng mình, nếu cô chết tại một nơi xa lạ thế này, sẽ không ai khóc thương cô, cha mẹ cô cũng không thể đưa thi thể cô về.

Tại sao mình lại lâm vào tình cảnh như thế này?

Cô không tin rằng đó là vận mệnh của mình. Ngày hôm trước, cô vẫn chào mẹ rồi rời nhà, bắt đầu một ngày như bao ngày, và lẽ ra nó phải kết thúc như mọi ngày. Tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này? Lẽ ra cô không nên hỏi chuyện những người dân làng ấy, lẽ ra cô nên kiên nhẫn hơn và ngồi chờ bên bờ Hư Hải, lẽ ra cô không nên đi cùng đám người kỳ lạ đã đưa cô đến đây. Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác, Cảnh Kỳ đã nói sẽ đem cô đi bằng bất cứ giá nào, lẽ ra anh ta phải bảo vệ cô khi họ bị quái vật tấn công. Yoko cảm thấy như cô đã rơi vào một cái bẫy được đặt sẵn, từ khi cô bước ra khỏi nhà, khởi đầu một ngày như mọi ngày ấy, để rồi càng ngày càng lún sâu vào, đến khi phát hiện ra thì cô đã không còn cách nào thoát khỏi cái bẫy này.

Mình phải thoát khỏi đây.

Yoko cố gắng kềm chế cơ thể mình để tránh manh động. Cô không được phép thất bại. Nếu cô đánh mất cơ hội trốn thoát, cô không dám nghĩ đến chuyện phải trả giá đắt như thế nào. Cô phải tìm một thời điểm thật thích hợp để thoát thân. Cô suy nghĩ thật nhanh, trước giờ cô chưa từng suy nghĩ với tốc độ nhanh thế này.

“Xin hỏi… Từ đây đến huyện lỵ mất bao lâu ạ?”

“Đi bằng xe ngựa thì khoảng nửa ngày.” Cô ngẩng đầu lên nhìn bầu trời xanh biếc sau cơn bão, mặt trời vẫn tỏa sáng gay gắt, cô phải hành động trước hoàng hôn, cô không biết huyện lỵ là một nơi như thế nào, nếu đến đó sẽ khó trốn thoát hơn trên chiếc xe ngựa này.

“Còn đồ đạc của cháu thì sao?”

Người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt hoài nghi: “Tất cả những gì hải khách mang đến đều phải giao cho triều đình. Đó là luật.”

“Kể cả kiếm ư?”

Ánh mắt ông ta càng nghi ngờ hơn, chuyển sang tư thế phòng bị: “Ngươi muốn gì?”

“Thanh kiếm ấy rất quan trọng với cháu.” Cô nhẹ nhàng nắm hai bàn tay sau lưng lại. “Người đàn ông đã bắt cháu hôm qua tỏ vẻ muốn lấy nó. Cháu muốn biết nó có bị lấy đi không?”

Ông ta hừ một tiếng: “Cái thứ vô dụng ấy không đáng để lấy đi.”

“Thật ư? Tuy nó chỉ là một thứ đồ trang trí không hơn không kém, nhưng cũng đáng tiền.”

Ông ta nhìn Yoko một lát, rồi mở chiếc túi phía trước ra, viên minh châu tỏa sáng lấp lánh, thanh bảo kiếm từ từ hiện ra giữa đống đồ đạc.

“Đây chỉ là một thứ đồ trang trí thôi sao?”

“Vâng ạ.”

Tốt hơn là nên ở gần thanh kiếm. Nhưng cô vẫn tập trung vào người đàn ông ngồi kế bên, ông ta đặt tay lên chuôi kiếm. Nào, cô nhầm nhủ, thử rút nó ra đi, người đàn ông trên cánh đồng hôm qua đã không rút được nó ra. Cảnh Kỳ đã nói chỉ mình cô mới có thể vung thanh kiếm này, có lẽ quả thật là thế, nhưng cô vẫn muốn tự mình xác nhận lại lần nữa. Ông ta cố hết sức rút kiếm ra, nhưng chuôi kiếm và vỏ kiếm vẫn không động đậy.

“Làm ơn trả nó lại cho cháu!”

Yoko khẩn cầu, nhưng ông ta chỉ cười mỉa mai.

“Ta đã nói rồi, tất cả đều phải được giao cho triều đình. Bị chém thì cần chi phải mang nhiều thế, hai mắt nhắm rồi thì cũng chả nhìn thấy gì.” Yoko cắn môi, nếu không bị trói thế này, cô đã đọat lại được thanh kiếm, nhưng cô cũng nghĩ không chừng Nhũng Hựu cũng đang tìm cách giúp mình. Cô cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể nới lỏng dây trói, ngay cả Nhũng Hựu cũng không thể cho cô sức mạnh hơn người.

Đang không biết làm thế nào để cởi trói và đoạt lại thanh bảo kiếm thì bất chợt một tia sáng vàng lóe phía rừng cây lên trước mắt cô. Chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục tiến về phía trước trên con đường mòn, đằng xa, trong rừng cây âm u bên đường, cô nhận ra một ánh màu thật quen thuộc, Yoko mở to mắt, cùng lúc đó, Nhũng Hựu cũng truyền đến một cảm giác khắp cơ thể cô. Có một người nào đó ở trong rừng, mái tóc vàng rực rỡ, gương mặt lạnh lùng, vận một bộ áo bào dài.

Cảnh Kỳ.

Khi Yoko thì thầm cái tên này, trong đầu cô, một âm thanh đồng thời vang lên.

Đài phụ.

2.6
“Dừng xe!”

Yoko vừa chồm qua một bên vừa kêu to: “Cảnh Kỳ! Cứu tôi!”

Người đàn ông ngồi bên cạnh nắm lấy bả vai cô, cố gắng ngăn cô lại: “Này!”

Cô quay đầu lại nhìn ông ta rồi nói: “Mau dừng xe lại! Cháu vừa thấy một người cháu quen!”

“Không có ai ngươi quen biết ở đây cả.”

“Có mà, anh ấy ở đó! Cảnh Kỳ ở đó! Làm ơn dừng xe lại đi!”

Phu xe cho xe dừng lại. Cô quay đầu lại nhưng ánh vàng kia đã đi xa, bên cạnh anh ta còn có một người khác, ông ta bận một chiếc áo choàng đen dài che kín từ đầu đến chân, xung quanh là một bầy quái thú.

“Cảnh Kỳ!”

Yoko cố sức vươn người về phía sau gọi tên anh ta nhưng người đàn ông kế bên đã níu bả vai cô lại, khiến cô mất đà, té ập xuống, đến khi ngẩn đầu lên thì ánh vàng đã biến mất, cô vẫn nhìn thấy nơi họ đã đi qua, chỉ đơn giản là tất cả đã biến mất.

“Cảnh Kỳ!” “Đủ rồi!” Ông ta thô bạo kéo cô lại: “Ở đó không cả ai cả, đừng có mà giở trò!”

“Anh ta thật sự đã ở đó!”

“Im đi!”

Bất chợt bị mắng khiến Yoko co người lại, chiếc xe ngựa lại tiếp tục cuộc hành trình, cô lại quay ra sau nhìn một lần nữa, nhưng không có ai ở đó cả.

Tại sao?

Vào thời khắc ấy, cô cũng nghe tiếng Nhũng Hựu gọi anh ta, đó đúng là Cảnh Kỳ, cô còn thấy cả thần thú hộ vệ của anh ta, bọn họ vẫn bình an.

Vậy tại sao họ không đến cứu mình?

Trong lòng cô tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn, ánh mắt nhìn xung quanh, cố gắng tìm kiếm ánh sáng vàng khi nãy, nhưng nó đã biến mất. Vào thời điểm ấy, trong rừng cây đột nhiên truyền đến một tiếng khóc, Yoko và người đàn ông kế bên đều nhìn về phía nơi phát ra thanh âm ấy, đó là tiếng khóc của một đứa trẻ. Ông ta không nói gì, phu xe tay vẫn tiếp tục đánh xe về phía trước nhưng mặt lại quay về phía sau nhìn cô, sau đó người phu xe quay đầu lại về phía trước rồi bắt đầu tăng tốc.

“Chú ơi…” Cô chỉ về nơi phát ra tiếng khóc: “Hình như ở đó có một đứa trẻ bị bỏ

rơi.”

“Đừng quan tâm đến tiếng khóc ấy, trong núi đều có tiếng con nít khóc, tốt nhất là đừng đến gần chúng.”

“Nhưng mà…”

Đứa trẻ lại khóc rống lên, khiến những người nghe không khỏi mủi lòng. Người phu xe đảo mắt nhìn quanh xem âm thanh ấy phát ra từ nơi nào, nhưng vẫn nghiêm nghị nói:

“Không được để ý đến nó, đó là yêu quái ăn thịt người trong núi, tiếng kêu của chúng nghe như tiếng khóc của một đứa trẻ.”

Yoko rùng mình khi nghe từ ấy, yêu quái. Người đàn ông kế bên cô vẻ mặt đầy nghi ngờ, hết nhìn cô lại nhìn phu xe. Người phu xe nhăn mặt, tay vẫn thận trọng cầm chặt dây cương, chiếc xe ngựa lắc lư trên con đường núi gập ghềnh, cánh rừng hai bên vẫn tiếp tục trải dài. Trong một khoảng khắc, cô đã cho rằng Cảnh Kỳ đang tìm cách cứu mình, nhưng cảm giác mà Nhũng Hựu truyền đến cơ thể cô càng lúc càng rõ rệt, toàn thân cô căng lên, tự đặt mình vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, cô biết Nhũng Hựu sẽ không phản ứng thế này nếu họ sắp được giải cứu.

Bất chợt, tiếng khóc như tiến đến gần hơn, rồi gần hơn, một tiếng khóc khác từ phía đối diện vang lên như trả lời nó, rồi sau đó khắp nơi đều vang lên những tiếng khóc, bao vây chiếc xe ngựa đơn độc trên con đường mòn.

“Trời ơi…”

Người đàn ông kế bên cô rùng mình nhìn quanh, những tiếng khóc càng lúc càng to lên, chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục tăng tốc, cố hết sức phóng về phía trước với tốc độ nhanh nhất có thể nhưng tiếng khóc vẫn tiếp tục đuổi theo họ với tốc độ chóng mặt. Không có đứa trẻ nào cả, người Yoko rung lên, tim cô đập nhanh, cảm giác ấy đã truyền khắp cơ thể cô, nhưng không phải là sự phòng vệ của Nhũng Hựu, mà là tiếng gào thét của biển cả.

“Mau cởi trói cho cháu!” Yoko hét lên.

Người đàn ông nhìn cô, rồi lắc đầu.

“Chúng ta đã bị phục kích, chú có cách nào bảo vệ chúng ta không?”

Ông ta lúng túng lắc đầu.

“Vậy thì mau cởi trói rồi đưa cháu thanh kiếm ấy!”

Những tiếng khóc càng lúc càng đến gần, đôi song mã đằng trước vẫn tiếp tục phi nước đại, chiếc xe lắc mạnh, khiến những người ngồi trên xém té xuống.

“Mau lên!” Cô tức giận gầm lên khiến người đàn ông kế bên giật mình.

Chiếc xe ngựa đột ngột dừng lại do đụng phải cái gì đó, hất tung những người ngồi trên xe văng ra ngoài. Cô bị ném xuống đất, chiếc xe ngựa ngã lật kế bên. Cô cố gắng lấy lại nhịp thở, lấy sức đứng dậy, bên cạnh cô. Người đàn ông ngồi kế bên cô khi nãy bị văng ra cách đó không xa, ông ta chống người ngồi dậy, lắc đầu, tay vẫn ôm chặt chiếc túi. Tiếng khóc vẫn tiếp tục truyền tới từ rừng cây hai bên.

“Làm ơn cởi trói cho cháu!”

Yoko vừa nói xong đã thấy con ngựa hí lên một tiếng thảm thiết, cô hoảng hốt nhìn về phía nó, một con chó đen đã xông đến, đang tấn công con ngựa. Con chó to lớn một cách dị thường, miệng gầm gừ, đầu nó tựa như bị cắt làm hai, cái mũi màu trắng toát nhưng đôi mắt lại đỏ rực. Hai người đàn ông đi cùng cô thét lên. “Mau cởi trói rồi đưa cháu thanh kiếm kia!”

Nhưng ông ta không còn đủ bình tĩnh để nghe những lời cô nói, hắn vội vàng đứng lên, ôm chặt lấy chiếc túi, bỏ chạy về phía sườn núi. Từ trong rừng cây, bốn con ác thú màu đen khác vọt ra, đuổi theo hắn, một con phóng đến, chặn đường đường thoát thân của hắn. Người đàn ông bỗng dưng cứng người đứng lại. Không, không phải ông ta dừng lại cho hoảng sợ. Thân thể ông ta đã mất một cánh tay… và cái đầu… rồi toàn bộ ngã ập xuống, một dòng máu nóng cuồn cuộn đổ ra, nhuốm đỏ toàn bộ vùng đất xung quanh. Phía sau cô, con ngựa lại hí lên một tiếng kêu thảm thiết.

Cô dựa vào chiếc xe ngựa, đúng lúc này có cái gì đó đụng vào bả vai cô, khi Yoko quay đầu nhìn lại thì đã thấy người phu xe, tay cầm một con dao nhỏ đang bò đến.

“Đừng chạy!” Ông ta nói: “Từ từ trốn đi, nếu chạy sẽ bị chúng phát hiện ngay.”

Nói rồi ông nhanh chóng cắt dây trói cho cô và kéo tay cô, đẩy cô về phía trước, cùng đi về phía sườn núi. Một đám quái vật nhanh chóng bao vây hướng ấy, đám còn lại vẫn bu quanh xác chết kia, thứ duy nhất còn nhận ra được của ông ta là chiếc đầu đã bị văng qua một bên. Cảnh tượng kinh hãi ấy khiến cô lạnh người, cô thầm thở phào rằng đó không phải là mình, nhưng cơ thể cô đã sẵn sàng chiến đấu. Cô lượm vài hòn đá nhỏ lên.

Mình lấy mấy cục đá này làm gì?

Yoko ngồi dậy, mặt hướng về phía sườn núi, đằng sau là tiếng chân của người phu xe hòa cùng tiếng nhai rau ráu của lũ quái vật, cô đếm từng bộ lông của chúng, sáu con. Cô đến gần bầy chó, tiếng khóc đã ngừng, chỉ còn lại bầu không khí nặng nề và tiếng xương thịt gãy vụn. Một con đột nhiên ngẩn đầu lên, chiếc mũi trắng toát của nó đã nhuộm đỏ, tất cả lũ chúng nó đều như thế, rồi đến những con khác, từng con, từng con từ từ ngẩn đầu lên.

Làm sao bây giờ?

Cô từ từ chạy về phía trước, con đầu tiên xông lên, cô ném một hòn đá vào mũi nó, tuy không thể sát thương được con ác thú nhưng cũng khiến nó khựng lại một chút.

Cái trò này cũng không ổn.

Bầy chó lùi ra, để lại thi thể bất động của người đàn ông khi nãy.

Mình sẽ chết ở đây ư? Mình sẽ bị xé xác như ông ta dưới những hàm răng kia, trở thành một

đống thịt vụn và rồi bị nhai ngấu nghiến như thế ư? Tuy trong lòng tràn đầy những suy nghĩ tuyệt vọng như thế nhưng Yoko lại ném đi vài hòn đá nữa, đánh lạc hướng chúng, còn mình thì chạy về phía trước. Khi Nhũng Hựu bắt đầu hành động thì không cách nào ngăn được nó, cô chỉ còn biết cố gắng không gây trở trở ngại cho nó để kết thúc mọi chuyện thật nhanh chóng và ít đau đớn nhất.

Cô chạy, trên tay chân và lưng, cảm giác đau đớn tràn ra. Khi quay đầu ra sau để cầu cứu, cô thấy người phu xe đã chạy về hướng ngược lại, tay quơ con dao nhỏ, nhanh chóng trốn vào rừng cây, nhưng vừa lúc ông ta vẹt bụi cây ra, một bóng đen nhanh chóng cắp lấy ông rồi phóng vào bóng cây đen ngòm. Tại sao ông ta lại đi hướng đó? Vừa nghĩ như thế cô đã hiểu ngay hắn ta chỉ sử dụng cô như một con mồi để nhử lũ quái vật, còn mình thừa cơ chạy thoát thân. Tuy nhiên hắn đã tính sai một bước, hắn không ngờ rằng lũ ác thú ấy lại đuổi theo hắn chứ không phải cô.

Tất cả đá trên tay đều đã dùng hết, cô chỉ còn cách thi thể người đàn ông kia tầm ba bước. Một con phóng vào cô từ phía bên phải, cô dùng tay không cố hết sức đẩy nó ra. Một con khác định cắn vào mắt cá chân cô, cô rút chân lại, một con khác từ phía sau lại nhảy chồm lên lưng cô, Yoko liền nhảy bật qua một bên, mất đà rồi ngã vào thi thể ấy.

Không.

Nhưng cô không thét lên, cả người cô đã tê dại, chỉ còn cảm giác ghê tởm. Cô ngồi dậy, cố gắng bò về phía sau xác chết. Nhìn chằm chằm về lũ chó mãi cũng không giải quyết được gì, Yoko liền thừa lúc chúng cúi đầu xuống, từ từ lùi về phía sau lấy thế, lập tức thò tay vào phía dưới đống thịt vụn của thi thể kia, lục tìm thanh kiếm. Xác chết trước mặt cô đã biến dạng đến mức ghê tởm, nhưng cô không có thời gian để để ý chuyện đó, chỉ cần bỏ lỡ một giây cũng có thể khiến cô chịu chung số phận với người đàn ông này. Đầu ngón tay cô vẫn tiếp tục lục lọi bên dưới đống máu thịt ấy, cuối cùng cũng cảm thấy chuôi kiếm rơi vào lòng bàn tay mình.

Yoko lập tức nắm chặt vật có thể cứu sống mình, cố rút kiếm ra khỏi bao, nhưng bao kiếm lại bị kẹt lại bên dưới, chỉ có thanh kiếm được lấy ra. Cô chần chừ một lúc, chẳng phải là họ đã dặn cô không được tách rời thanh kiếm và bao kiếm? Nhưng cô không thể do dự, cô biết mình không có thời gian để do dự, cô lập tức dùng mũi kiếm cắt đứt sợi dây nối viên minh châu vào bao kiếm, nhặt lên rồi nắm chặt nó trong lòng bàn tay, cùng lúc đó, lũ chó cũng bắt đầu chuyển sang thế chủ động. Một con lập tức phóng về phía cô, tay phải cô vung lên, một tia sáng lóe lên từ lưỡi kiếm.

“Aaahhhhh!!!!” Tiếng thét chói tai vọt ra từ cổ họng cô.

Lũ ác thú đồng loạt lao vào cô từ hai phía, cô vung kiếm, mở đường máu chạy thoát thân. Đằng sau lũ chó vẫn đuổi theo Yoko, cô vừa chém vừa cố gắng chạy hết tốc lực khỏi cái nơi tanh tưởi này.

2.7
Yoko dựa vào cây đại thụ, ngồi xuống nghỉ ngơi một chút.

Khi chạy đến lưng chừng sườn núi, cô đã đổi hướng, rời đường chính, chạy thẳng vào trong núi, cô cắm đầu chạy, chạy đến khi hai chân cô không còn có thể chạy nổi. Cô đưa tay lau mồ hôi trên trán, bộ đồng phục thủy thủ[1] đã ướt đẫm máu khiến nó nặng chình chịch. Cô nhăn mặt, cởi áo khoác ngoài ra lau lưỡi kiếm rồi đưa nó lên trước mặt. Cô nhớ lại trước kia từng nghe giảng trong tiết Lịch Sử rằng kiếm Nhật rất sắc bén, thanh kiếm như uống máu, có thể giết người trước khi máu kịp chảy ra. Cô đã cho rằng thanh kiếm đã bị hư hại trong trận chiến ấy, vì thế nên cô cẩn thận lau chùi lưỡi kiếm cho đến khi nó sáng bóng lên.

“Thật kỳ lạ…”

Riêng việc cô là người duy nhất có thể dùng thanh kiếm này đã kỳ lạ rồi. Lần đầu tiên cầm nó trên tay, cô đã cảm thấy nó thật nặng nề, nhưng giờ đây không bao kiếm, thanh kiếm lại nhẹ tựa lông hồng. Sau khi đã lau chùi lưỡi kiếm đến sáng bóng, cô gói kỹ thanh kiếm vào trong chiếc áo đồng phục thủy thủ rồi hít thật sâu, sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu mình.

Mình đã để bao kiếm lại đó, liệu mình có nên quay lại lấy nó?

Thanh kiếm và bao kiếm là một thể thống nhất, không thể tách rời. Cô vẫn nhớ như in những lời ấy, nhưng liệu chiếc bao kiếm có một chức năng đặc biệt nào đó hay chỉ vì viên minh châu đính trên đó?

Chiếc áo thun Yoko bận bên dưới áo thủy thủ đã ướt đẫm mồ hôi. Trời càng lúc càng lạnh nhưng cô không thể nuốt nổi cái ý nghĩ bận lại chiếc áo khoác ấy lên người. Giờ đây, khi đã ngồi bình tĩnh lại, cô mới thấy toàn thân mình đều đau nhức, tay chân đều đầy vết thương. Trên chiếc áo thun trắng cô đang bận cũng loang lổ vài vết máu và dấu răng của những con ác thú ban nãy. Chiếc váy cũng bị rách vài chỗ, lộ ra những vết thương chằn chịt bên dưới, phần lớn vẫn còn đang rỉ máu, nhưng so với cách chúng đã cắn đứt đầu người đàn ông kia, mấy vết thương này chỉ là những vết trầy xước nhỏ. Đến giờ cô vẫn không hiểu mình đã làm thế nào mà thoát được chỉ với vài vết thương nhẹ thế này. Hôm

ấy, ở phòng giáo viên, tất cả mọi người xung quanh đều bị thương nhưng đến một sợi tóc của cô cũng không có vấn đề gì. Rồi khi cô từ trên lưng Phiêu Kỵ rơi xuống bờ biển, trên người cô cũng chỉ có vài vết trầy xước không đáng kể. Tất cả đều thật kỳ quái, ngay cả dung mạo của cô cũng thay đổi, dường như không còn chuyện gì kỳ lạ hơn có thể xảy đến với cô.

Sao cũng được, Yoko thở dài rồi hít vào thật sâu. Cô phát hiện ra tay trái mình vẫn đang nắm lại, dưới những ngón tay cứng ngắt là viên minh châu. Cô nắm chặt tay, cảm giác đau đớn từ từ biến mất. Cô tiếp tục nắm nó trong lòng bàn tay thêm một lát nữa, những vết thương dần dần kín miệng lại, máu đã thôi chảy, cái cảm giác đau đến ứa nước mắt đã biến mất, chỉ còn cảm thấy hơi mệt một chút. Cô biết mình không được đánh mất viên minh châu này, nó đã nhiều lần cứu thoát chết, vì thế nên cô đã được dặn dò rằng không được đánh mất bao kiếm. Cô gỡ chiếc khăn quàng trên áo thủy thủ, dùng kiếm cắt nó thành một sợi dây dài, xâu qua chiếc lỗ trên viên minh châu rồi đeo vào cổ. Cô đảo mắt nhìn quanh, bốn phía chỉ là rừng cây trùng trùng điệp điệp. Mặt trời đang tắt nắng, hoàng hôn trải dài trên dốc núi, thế giới này hoàn toàn xa lạ đối với cô.

“Nhũng Hựu.” Cô tập trung tinh thần gọi, nhưng không một câu trả lời.

“Tôi phải làm sao bây giờ? Tôi phải đi đâu đây?”

Vẫn không một tiếng trả lời. Cô biết nó ở đó, cô cố gắng tập trung suy nghĩ, nhưng vẫn không một cảm giác nào truyền đến ngoài tiếng lá cây xào xạc trong cơn gió và sự tĩnh lặng của trời chiều.

“Trái hay phải gì cũng được!” Yoko lại tiếp tục độc thoại.

“Nhìn xem, tôi chẳng biết gì về nơi này cả, một chút gợi ý cũng không được à? Nếu tôi đến mấy nơi đông người, chắc chắn sẽ bắt và xử tử ngay lập tức, nhưng nếu không gặp ai thì cũng không ổn, bộ cứ thế này thì sẽ có cánh cửa thần kỳ xuất hiện đưa tôi về nhà sao?”

Cô biết mình phải làm gì đó, nhưng lại không biết phải làm gì, ngồi không ở đây cũng không giải quyết được vấn đề gì, nhưng cô cũng không biết mình nên đi đâu. Hoàng hôn đã buông xuống cánh rừng, cô thậm chí còn không có gì để chiếu sáng, nói chi là giường chiếu, không thức ăn, không nước uống. Việc đến gần thành thị rất nguy hiểm, nhưng cứ ở nơi hoang dã này cũng không an toàn chút nào.

“Tôi chỉ muốn biết mình phải làm gì tiếp theo thôi, một chút gợi ý cũng không được sao?”

Vẫn không có tiếng trả lời.

“Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Cảnh Kỳ và những người khác thế nào? Chẳng phải mới vừa rồi là anh ta sao? Tại sao anh ta lại đột nhiên biến mất? Tại sao anh ta lại không cứu tôi? Tại sao?”

Nhưng chỉ có những tiếng lá cây rì rào đáp lời cô.

“Làm ơn nói gì đó đi…” Một giọt nước mắt lăn xuống má cô. “Tôi muốn về nhà…” Cô cũng không thích lắm cuộc sống hiện tại của mình nhưng đột ngột rời bỏ nó thế này khiến cô không thể không rơi nước mắt. Cô phải làm mọi cách để về nhà và cô sẽ không bao giờ rời nhà nữa.

“Tôi muốn về nhà.”

Cô khóc thút thít như một đứa trẻ, nhưng lại đột nhiên nghĩ lại, cô đã thoát, thoát khỏi những người và lũ quái vật ấy, cô đã sống sót, và giờ cô đang ngồi đây, ôm đầu gối mình. Liệu đó có thật sự là may mắn.

Cho dù đau đến đâu...

Cô lắc đầu, xua đi những suy nghĩ ấy, nó thật đáng sợ, đáng sợ hơn bất cứ lời nói nào, cô ôm đầu gối mình chặt hơn. Lúc đó, bỗng dưng cô nghe một tiếng nói, quái dị và sắc nhọn như giọng một lão già, cười nhạo những suy nghĩ cô đang cố né tránh.

“Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.”

Yoko nhìn quanh, tay phải cô vẫn cầm chặt chuôi kiếm, cánh rừng tối đen như mực, chỉ có vài ánh sáng lập lòe trên đầu ngọn cây và cỏ dại. Trong bóng tối, cách nơi cô ngồi khoảng hai mét, một hai luồng sáng xanh mờ ảo đang nhìn chằm chằm vào cô. Cô nhìn thứ ánh sáng quái dị ấy không chớp mắt, thoáng giật mình. Một con khỉ dần hiện ra, bộ lông nó sáng rực, nó đứng trên bãi cỏ nhưng chỉ mỗi cái đầu hiện hình, nghiến răng kèn kẹt, nở một nụ cười ma quái.

“Cho dù bị ăn thịt sạch sẽ, chẳng phải đau đớn cũng chỉ kết thúc trong chớp mắt.”

Yoko rút thanh kiếm từ trong chiếc áo khoác ra.

“Ngươi… là ai?”

Con khỉ cười lớn: “Ta chính là ta, tiểu cô nương ngu ngốc, chẳng phải chúng ta đang chạy trốn sao? Chẳng phải nếu khi ấy bị chúng nó ăn thịt như thế thì giờ ngươi chẳng phải thống khổ thế này sao?”

Cô giơ kiếm lên: “Ngươi là ai?”

“Ta đã nói rồi, ta chính là ta, và ta là đồng minh của ngươi, ta nghĩ mình nên cho ngươi biết một chuyện vui.”

“Chuyện vui…?” Cô không thể hiểu nổi những lời con khỉ này nói, nhưng Nhũng Hựu lại không có một động thái gì phản ứng lại, vì thế cô cho rằng nó cũng không phải là kẻ thù. Tuy nhiên, cái dáng vẻ của nó trông không thân thiện chút nào.

“Tiểu cô nương, ngươi không thể trở về được đâu.”

Yoko ngoắc mắt nhìn nó một cái rồi lạnh lùng nói: “Câm miệng!”

“Ôi không, ngươi không về nhà được đâu, tuyệt đối không thể. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết chuyện ngươi nên làm. Có muốn nghe một chuyện hay không?”

“Ta không muốn nghe.”

“Nhưng dù sao ta cũng sẽ nói, tiểu cô nương, ngươi đã bị gạt.” Con khỉ cười khanh khách.

“Bị gạt?” Cô cảm thấy như có một chậu nước lạnh vừa giội lên đầu mình.

“Ngươi đúng là đứa con gái ngu ngốc như thế ư? Ngươi biết không, từ đầu, tất cả đều là một cái bẫy.”

Yoko thất kinh.

Cái bẫy.

Bẫy ư? Cảnh Kỳ? Của Cảnh Kỳ ư? Bàn tay cầm thanh kiếm của cô bắt đầu run lên, nhưng cô không thể tìm ra lời để phản bác nó.

“Trong lòng ngươi chẳng phải đã rõ chuyện ấy sao? Hắn đem ngươi đến đây, khiến ngươi không thể trở về nơi đó, đó chẳng phải là một cái bẫy sao.” Cái cách con khỉ nói chuyện như đâm vào lỗ tai cô.

“Im đi!”

Cô vung kiếm chém loạn xạ. Những mảnh cỏ bị chém rời, hòa cùng gió bay vào không trong, nhưng vung kiếm một hồi, cũng không thể chạm vào nó.

“Nào nào, trốn tránh sự thật cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu cứ quơ cái đồ chơi kia thì sẽ tự làm mình bị thương đấy.”

“Đủ rồi!”

“Mà nó quả thật cũng là một thứ tốt. Sao không dùng nó cho hợp lý hơn? Như tự cắt cổ mình chẳng hạn.” Nói rồi con khỉ ngửa mặt lên trời cười to.

“Câm miệng!”

Cô lại vung kiếm chém tới, nhưng vẫn không chém trúng được nó. Nó đã đi xa hơn một chút, chỉ còn cái đầu có thể nhìn thấy được.

“Nào nào, ngươi định giết ta ư? Nhưng không có ta ở đây, ngươi sẽ nói chuyện với

ai?”

Yoko mở to hai mắt nhìn nó.

“Ta đã làm chuyện gì xấu sao? Chẳng phải ta đang nói chuyện rất thân tình với ngươi ư?”

Cô nghiến răng, nhắm chặt mắt lại.

“Ôi, cô bé đáng thương, bị bỏ rơi ở một nơi như thế này.”

“Tôi phải làm thế nào…?”

“Ngươi cùng đường rồi.”

“Tôi không muốn chết.” Chỉ một suy nghĩ thoáng qua như thế thôi cũng khiến cô lạnh người. Chết ư, thật kinh khủng.

“Tùy ngươi thôi, tiểu cô nương, ta cũng không muốn ngươi chết.”

“Vậy tôi phải đi đâu?”

“Đi đâu thì có gì quan trọng, dù gì ngươi cũng đang bị săn đuổi bởi cả con người lẫn yêu quái.”

Yoko bụm tay lên mặt, những giọt nước mắt lại chảy xuống.

“Đúng rồi, tiểu cô nương, khóc đi, hãy khóc khi còn có thể đi, rồi sau này, ngươi sẽ chẳng còn nước mắt để khóc.”

Con khỉ lại cười lớn, tiếng cười dần dần cách xa.

Yoko ngẩn đầu lên: “Chờ một chút!” Cô không muốn lại bị bỏ rơi ở nơi này, cho dù đối diện là cái thứ gì đi chăng nữa, nhưng có ai đó ở cùng vẫn đỡ hơn bị bỏ lại một mình. Nhưng khi cô ngẩn đầu lên thì con khỉ đã biến mất, chỉ còn màn đêm kịt, tiếng cười ngày càng đi xa, vang vọng giữa bóng tối tĩnh lặng.

--

[1] Đồng phục thủy thủ (seifuku hay sailor uniform) là một loại đồng phục nữ sinh rất phổ biến ở Nhật Bản, thường được mặt bởi nữ sinh cấp 2 và 3, nhất là cấp ba, ba gồm áo thủy thủ, một chiếc khăn quàng cổ và váy xếp ly. Bộ đồng phục của Yoko có dạng như trong ảnh sau, bên trong bận thêm một chiếc áo thun.

2.8
Cho dù đau đến đâu, thì cũng có thể kết thúc trong chớp mắt.

Những lời của con khỉ ấy khiến lòng Yoko nặng trĩu, cứ không cách nào dứt cái suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, nó khiến cô không thể rời mắt khỏi thanh kiếm trên đầu gối. Thanh bảo kiếm vẫn nằm đó, lạnh lẽo và im lặng như băng, phản xạ vài tia sáng mờ ảo giữa bóng

đêm.

Cho dù đau đến đâu…

Yoko không dám nghĩ đến câu tiếp theo, cô lắc đầu, cố gắng xua đi cái suy nghĩ kinh khủng ấy. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, cô chỉ biết ngồi đó, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm. Một lát sau, thanh kiếm bắt đầu tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo, cô mở to nhìn nó, ánh sáng ấy bất chợt lại từ từ tan vào trong đêm đen. Yoko cầm thanh kiếm lên, đặt ngang tầm mắt, một luồng sáng mờ ảo lại hiện lên giữa bóng tối, độ rộng khoảng tầm một ngón tay. Cô chăm chú nhìn thứ ánh sáng kỳ lạ đang từ từ thay đổi hình dạng kia, sau đó, trên lưỡi kiếm bắt đầu xuất hiện những hình ảnh, ban đầu cô tưởng đó chỉ là chiếc bóng của mình đang được phản chiếu, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô thấy hình bóng của một ai đó, một ai đó đang làm việc. Rồi cô nghe thấy một âm thanh quen thuộc, âm thanh cao vút của những giọt nước nhỏ xuống mặt hồ phẳng lặng. Khi cô tập trung hơn, những hình ảnh trên lưỡi kiếm bắt đầu rõ ràng hơn, tựa như sau khi mặt nước phẳng lặng trở lại, những hình ảnh nó phản chiếu cũng dần định hình.

Trên lưỡi kiếm dần xuất hiện hình ảnh một người, một người phụ nữ đang ở trong một gian phòng, người phụ nữ ấy khiến những giọt nước mắt của cô lập tức rơi xuống.

“Mẹ…”

Mẹ cô, hình ảnh người phụ nữ trên lưỡi kiếm chính là mẹ cô, và căn phòng ấy chính là phòng cô, giấy dán tường với hoa văn màu ngà, tấm rèm cửa in hoa, chiếc khăn trải giường, những con thú bông trên kệ sách, trên bàn học của cô vẫn còn quyển “Một mùa đông dài” của Laura Ingalls Wilder. Mẹ đi qua đi lại, chạm vào hết vật này đến vật khác, bà cầm lên một quyển sách, lật đi lật lại vài trang rồi bỏ xuống, sau đó lại mở hộc bàn, có lẽ nhìn xem bên trong có gì, rồi lại ngồi xuống giường, thở dài một tiếng.

Mẹ…

Trông mẹ tiều tụy quá, vẻ mặt ấy khiến ngực cô đau nhói. Mẹ chắc hẳn đang rất lo lắng cho cô, Yoko đi cũng được hai ngày rồi, cô đã trễ bữa tối, lại còn không báo trước mình đi đâu. Mẹ cô mang những con thú bông trên kệ đặt lên giường, từng con, từng con một, xếp thành một hàng thẳng tắp rồi nhẹ nhàng vuốt ve chúng, sau đó bà nằm xuống, ôm chặt con búp bê mà khóc nức nở.

“Mẹ!”

Yoko không kiềm lòng được mà kêu lên, cứ như cô đang ở trong căn phòng ấy, nhưng khi cô vừa mở miệng thì toàn bộ hình ảnh đều biến mất. Cô trở lại với khung cảnh trước mặt mình, ánh sáng đã tắt, chỉ còn thanh kiếm lạnh lẽo, tiếng nước nhỏ giọt cũng tan biến.

“Cái gì vậy?”

Mình vừa thấy cái gì? Cô tự hỏi. Những hình ảnh ấy trông rất thật. Cô lại giơ thanh kiếm lên ngang tầm mắt, nhưng cho dù cô tập trung như thế nào, những cảnh vật ấy vẫn không quay lại.

Tiếng nước nhỏ xuống mặt nước phẳng lặng, cô đột nhiên nhớ lại. Đó là thứ âm thanh cô đã nghe trong những giấc mơ của mình, những cơn ác mộng đã luôn đeo theo cô trong một tháng qua. Tiếng nước nhỏ giọt luôn bên tai cô trong những giấc mơ ấy và giờ đây, những cơn ác mộng ấy đã thành sự thật. Nhưng còn những hình ảnh cô vừa thấy thì sao? Cô càng nghĩ lại càng không hiểu, không, đó chỉ là những ảo giác do cô đã quá nhớ nhà. Cô nhìn về hướng con khỉ đã biến mất lúc nãy.

Ngươi không thể trở về được đâu, tất cả đều là một cái bẫy.

Nếu mọi chuyện quả thật là thế thì cô không còn chút hy vọng nào. Nhưng đó không phải là một cái bẫy, cô biết chắc chắn như thế, dù Cảnh Kỳ không thể cứu cô, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta đã bỏ rơi cô. Không… cô đã không thấy rõ mặt người ấy, có lẽ cô đã nhìn nhầm, có thể đó không phải Cảnh Kỳ.

“Ra thế.”

Người ấy chỉ trông giống Cảnh Kỳ chứ không phải là anh ta, chẳng phải người dân ở đây đều có màu tóc kỳ lạ sao. Cô nhìn nhầm bởi vì người ấy cũng có mái tóc vàng giống Cảnh Kỳ, cô vẫn chưa thấy rõ mặt người ấy, giờ khi nhớ lại, gương mặt ấy có vẻ nhỏ hơn mặt anh ta một chút.

“Nhất định là như vậy.”

Đó không phải là Cảnh Kỳ, Cảnh Kỳ sẽ không bao giờ bỏ rơi cô, nếu cô gặp lại Cảnh Kỳ, chắc chắn anh ta sẽ đưa cô về. Cô siết chặt chuôi kiếm hơn, một cảm giác rùng mình bất chợt chạy khắp cơ thể cô.

“Nhũng Hựu?”

Cơ thể cô tự động đứng lên, cô gỡ chiếc áo khoác bọc thanh kiếm ra, vứt nó qua một bên rồi thủ thế.

“Cái gì vậy?” Cô lên tiếng hỏi dù biết chắc rằng sẽ không có câu trả lời, Yoko đảo mắt nhìn quanh, mạch cô đập nhanh hơn. Có tiếng động trong bụi cây trước mặt, có một cái gì

đó đang đến gần, rồi cô nghe một tiếng gầm, nghe như tiếng chó sủa khẳng định lãnh thổ.

Là bọn chúng.

Liệu đó có phải là lũ quái vật đã tấn công xe cô lúc chiều? Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, hiện giờ cô cũng đang ở thế bất lợi khi phải chiến đấu trong bóng tối. Cô quay ra sau, cố tìm một nơi sáng hơn. Cô bước từng bước thật cẩn thận, dựa theo những cảm giác Nhũng Hựu truyền đến, rồi bắt đầu chạy. Phía sau lưng cô, một cái gì đó phóng ra, đuổi theo cô. Cô chạy thật nhanh vào khu rừng đang bị đêm tối bao phủ, kẻ thù đủ nhanh để bắt được cô, nhưng nó không đủ thông minh để đuổi kịp cô. Yoko có thể nghe thấy đằng sau, tiếng nó đâm quẹt vào cây cối hai bên đường hoặc tệ hơn là vấp phải một thân cây khô.

Cô cắm đầu chạy về phía ánh sáng, vượt qua khu rừng, đến một sườn núi khúc khuỷu chỉ toàn đá tảng. Ánh trăng trắng ngà lấp lánh, tỏa sáng tất cả cảnh vật nơi này, soi rõ những dãy núi trùng trùng điệp điệp nối đuôi nhau. Cô thở dài một tiếng, thất vọng vì đây không phải là một bình nguyên. Khi vừa quay đầu lại, cô đã thấy một bóng đen to lớn vọt ra từ trong bóng tối, nó to lớn như một con bò, toàn thân phủ một bộ lông dài, mõm gầm gừ với cô như một con chó Doberman. Cô không cảm thấy kinh hãi hay ngạc nhiên, tim cô đập nanh, từng hơi thở đốt cháy cổ họng cô, nhưng nỗi sợ hãi con quái thú trước mặt đã hoàn toàn tan biến. Cô tập trung vào động thái của Nhũng Hựu, toàn thân ngập trong tiếng gào rú của biển cả, nhưng cô vẫn không thể nén được sự ghê tởm máu của lũ quái vật ấy lại vấy khắp người cô.

Yoko không còn đoán được bây giờ là mấy giờ, mặt trăng đã treo trên cao, thanh kiếm như uống ánh trăng, tỏa ánh bạc lấp lánh, mặt khác lại như bị nhuốm đen bởi bầu trời đêm. Chỉ với ba chiêu, cô đã đốn ngã con quái vật, khi ra đòn kết liễu nó, cô thấy vây quanh mình trong bóng tối là những đôi mắt đỏ rực. Cô đi về phía có ánh sáng rõ hơn rồi bắt đầu hạ từng con một. Bọn chúng không ngừng tấn công cho đến khi mặt trời lên, chiến đấu suốt đêm, cô đã không còn đếm được mình đã hạ được bao nhiêu con. Dù trên tay nắm chặt viên châu nhưng cô vẫn không thể ngăn được cảm giác mệt mỏi đang len lỏi khắp cơ thể mình. Cho đến khi bình minh vừa lên cũng là lúc cô kết liễu con cuối cùng, cô kiệt sức đến nỗi phải chống kiếm xuống đất mới có thể đứng vững, đi đứng đau như dao cắt.

Khi mặt trời bắt đầy lấp ló nơi chân trời thì các đợt đột kích của lũ yêu quái cũng bắt đầu đứt quãng, và đến khi tia nắng đầu tiên vừa chiếu xuống thì cũng là lúc chúng ngưng tấn công hoàn toàn. Cô muốn ngồi phịch xuống đất ngay, ngủ một giấc ngon lành, nhưng lại nghĩ nếu ai đi qua mà thấy bộ dạng cô thế này, nhất định sẽ không ổn nên Yoko đành cố lê bước trở lại khi rừng. Cô chọn một bụi cỏ mềm mại, cách con đường núi không xa, ôm thanh kiếm vào trong lòng, ngả người xuống ngủ một giấc thật sâu.