Thập Nhị Quốc Ký Nguyệt Ảnh, Ảnh Hải Quyển 2 Chương 5

5.1
Cơn mưa ngớt dần. Yoko không thể cử động cũng như khóc lóc, chỉ biết nằm lây lất giữa đống bùn đất. Bất chợt, có tiếng bước chân vẹt bụi cỏ đi đến, cô biết mình nên trốn đi nhưng giờ ngay cả đầu cô cũng không ngẩn lên nổi thì đi đứng thế nào. Dân làng, dã thú hay yêu quái, dù là gì thì kết cuộc của cô cũng không có gì khác biệt. Bị bắt, bị tấn công hay chỉ đơn giản là bị bỏ lại nơi này, kết quả cũng chỉ có một. Cô nhìn qua màn sương, hướng mắt về phía nơi phát ra tiếng động ấy, đó không phải là dân làng hay yêu quái, không phải là con người mà là một động vật kỳ quái. Trông nó giống như một con chuột, cái cách nó đứng bằng hai chân cùng những sợi râu khẽ rung lên, đó quả là một con chuột. Chỉ có khác là con chuột này cao bằng một đứa trẻ, trông nó không giống như động vật bình thường hay yêu quái. Cô nằm đó, ngạc nhiên nhìn sinh vật kỳ lạ kia.

Nó đứng dưới mưa, đầu nó đội một chiếc nón màu xanh lục có vẻ như làm bằng lá sen. Những giọt mưa màu trắng bạc rơi tí tách rên chiếc nón lá xanh mơn mởn khiến cô cảm thấy thật đẹp. Con chuột giật mình nhìn cô, trông nó không có vẻ như sẵn sàng tấn công cô. Bộ lông mềm mượt màu xám nâu của nó khiến cô tự dưng cảm thấy muốn được vuốt ve. Những hạt mưa rơi trên bộ lông ấy trông như những hạt ngọc trai, ngay cả đuôi nó cũng có lông, trông nó có vẻ giống chuột nhưng chắc chắn là một động vật khác.

Con chuột khẽ lay động mấy sợi râu rồi đột nhiên đi bằng hai chân về phía Yoko. Bộ lông màu xám nâu và đôi chân nhỏ xíu của nó chạm vào vai cô.

“Cậu có sao không?”

Yoko cố gắng nháy mắt nhiều lần, cái giọng nói nghe như giọng của một đứa trẻ kia chắc chắn phát ra từ nó. Con chuột cẩn thận nhìn cô rồi lịch sự cúi đầu xuống.

“Cậu có sao không? Không dậy nổi ư?”

Yoko nhìn thẳng vào mắt nó, khẽ gật đầu. Có lẽ vì nó không phải là con người nên cô đã lơi lỏng phòng bị của mình một chút.

“Nào.” Con chuột vươn đôi tay ra, trông chúng nhỏ như tay của một đứa trẻ. “Cố một chút nữa thôi, nhà tôi ở gần đây.”

Yoko thở dài, mỗi khi có cơ hội được giúp đỡ, ngoài cảm giác thất vọng ra, chính cô cũng không biết điều gì sẽ xảy đến đối với mình.

“Thế này được không?” Nó nói.

Cô cố gắng nắm lấy tay nó nhưng chỉ nhúc nhích được mấy đầu ngón tay. Con chuột cúi xuống, nắm lấy đôi bàn tay lạnh cóng của cô vào trong đôi tay nhỏ bé và ấm áp của nó, dùng một sức mạnh khiến cô không thể ngờ tới, kéo Yoko về nhà. Đó cũng chính là những hình ảnh cuối cùng cô còn nhớ được.

Không biết bao nhiêu lần cô mở mắt ra và nhìn quanh nhưng không cách nào biết mình đang ở đâu cũng như nhớ được gì. Ý thức của cô mờ mịt giữa những giấc ngủ nông và sâu. Cuối cùng cô cũng tỉnh dậy, Yoko thấy mình đang nằm ở một căn phòng đơn sơ, trên một chiếc giường. Cô nhìn trần nhà rồi vội vàng ngồi dậy, nhưng vừa bước xuống giường đã lập tức bị té ngã trên sàn nhà, chân cô không còn một chút cảm giác gì. Chỉ có mình cô trong căn phòng nhỏ hẹp này, đầu óc cô vẫn còn quay vòng vòng, cô khổ sở xem xét chiếc giường. Trong phòng cũng không có nhiều vật dụng ngoài chiếc giường, đầu giường có một chiếc kệ gỗ nhỏ. Trên kệ là thanh gươm của cô đang được bọc vải và xếp ngay ngắn cùng viên minh châu màu xanh, đã được nối lại bằng một sợi dây mới. Cô dùng toàn bộ sức lực đứng dậy, đeo viên minh châu vào cổ và cầm thanh kiếm lên giường, sau khi để thanh kiếm vào trong chăn thì cô mới cảm thấy yên giấc.

Lúc này, cô mới nhận thấy trên người mình đang bận một bộ đồ ngủ. Tất cả vết thương đều đã được xử lý qua. Trên vai cô có cái gì ươn ướt, nhìn lại thì thấy đó là một chiếc khăn ướt đã được gấp lại, cô chợt nhận ra nó đã rơi từ trán mình xuống khi cô bước xuống giường. Cô đặt chiếc khăn lại lên trán, cảm giác thật là dễ chịu. Cô trùm chăn lại, tay nắm viên minh châu rồi nhắm mắt lại, thở thật sâu, bất chợt cảm thấy cuối cùng cũng giữ được cái mạng nhỏ của mình.

“Cô tỉnh rồi à?”

Yoko vội vàng ngồi dậy, nhìn nơi phát ra âm thanh ấy, cô thấy con chuột màu xám nâu đang đứng đó. Cửa phòng vừa được mở ra và nó đang bước vào phòng, một tay cầm khay thức ăn, tay kia cầm một xô nước. Cảm giác phòng bị lập tức trỗi dậy trong lòng cô, nó sống như một con người, nói chuyện như một con người, cô không thể vì cái bộ dáng trông như con chuột kia mà tin tưởng nó. Con chuột không hề chú ý đến ánh mắt của cô, lững thững đi đến, đặt cái khay lên bàn và xô nước xuống chân giường.

“Cô còn sốt không?”

Đôi tay của nó vươn ra, Yoko lập tức rụt người lại né tránh. Con chuột rung rinh chòm râu rồi lấy chiếc khăn đang chườm trên trán cô để xuống kế bên. Tuy đã thấy Yoko đã ôm chặt thanh kiếm trước ngực nhưng nó cũng không nói gì. Sau khi thả chiếc khăn vào trong thùng nước, nó mới quay lại nhìn cô.

“Cô đỡ hơn chưa? Có đói không?”

Yoko lắc đầu. Con chuột lại khẽ đung đưa chòm râu, cầm lấy chén trà trên bàn.

“Đây là thuốc, cô tự mình uống được không?”

Cô lại lắc đầu, cô không thể coi thường bất cứ chuyện gì, chỉ cần một phút lơi lỏng cảnh giác thì cái mạng nhỏ của cô sẽ mất ngay. Con chuột suy nghĩ một lát rồi đưa chén trà lên miệng, nếm một chút cho cô thấy.

“Đây chỉ là một chén thuốc bình thường thôi. Hơi đắng một chút nhưng tốt lắm.”

Nói rồi nó đưa thuốc đến miệng cô nhưng cô vẫn từ chối.

Nó gãi gãi cái tai và bộ lông của mình rồi nói: “Thật là… Thế cô muốn ăn gì? Không ăn uống gì thì làm sao hồi phục? Trà? Sữa dê hay là một chút cháo loãng nhé?”

Yoko không trả lời. Con chuột thở dài, cố gắng nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.

“Cô đã hôn mê ba ngày nay, nếu tôi muốn làm gì với cô thì đã làm xong lâu rồi.” Rồi nó khịt mũi về phía thanh kiếm trước ngực Yoko, tiếp lời: “Cô đang giấu thanh kiếm ở đó phải không? Chẳng lẽ cô không tin tưởng tôi đến mức ấy ư?”

Cô nhìn vào đôi mắt đen lay láy nhỏ bé của nó, lấy thanh kiếm ra rồi đặt lên gối.

“Ừ.”

Con chuột hài lòng nhìn cô, nói rồi nó liền đưa tay ra lại, lần này thì Yoko không né tránh. Nó dùng đôi tay nhỏ bé của mình sờ sờ trán cô.

“Còn hơi sốt một chút nhưng cũng đỡ nhiều rồi, cứ nghỉ ngơi thêm một lát nữa đã. Cô có muốn gì không?”

Yoko do dự hồi đáp: “Nước…”

Con chuột lắc lư lỗ tai: “Nước ư? Tốt quá, cuối cùng cô cũng chịu nói rồi. Chờ chút, tôi đi lấy ngay! Nếu muốn xuống giường thì cứ khoác cái chăn ấy.”

Không chờ cô trả lời, nó đã rời khỏi phòng, lông tai của nó hơi ngắn, còn cái đuôi thì đung đưa. Chỉ một lúc sau, nó đã trở lại, đem theo bình trà, chén trà cùng một cái bát nhỏ. Dòng nước ấm thật dễ chịu, cô uống một hơi rồi lại xin thêm một chén trà nữa, thoáng chốc đã hết mấy chén. Khi cô uống nước từ cái bát, dòng nước từ cái bát đổ xuống cổ cô lại nồng nặc mùi rượu.

“Đây là cái gì?”

“Rượu đào nấu đường, cô uống được không?”

Cô gật đầu rồi hồi đáp: “Cám ơn…”

Mấy sợi râu của của nó vươn lên, lông hơi dựng lên một chút, gương mặt nó căng phồng, đôi mắt nở một nụ cười, tỏ vẻ hài lòng.

“Tên tôi là Nhạc Tuấn, còn cô?”

Lúc đầu cô cũng hơi do dự một chút nhưng cũng trả lời đơn giản: “Yoko.”

“Yoko? Viết như thế nào?”

“‘Yo’ là chữ ‘dương’ trong ‘dương khí’ (vui mừng), ‘Ko’ là chữ ‘tử’ trong ‘tử cung’ (con cái).”

“‘Tử’ trong ‘tử cung’ ư?” Nhạc Tuấn nghiên đầu, tỏ vẻ ngạc nhiên. “Tên cô lạ thật ấy. Vậy cô đến từ đâu?”

Cô do dự không biết trả lời thế nào, liền nói đại: “Khánh quốc.”

“Khánh quốc? Nơi nào của Khánh quốc?”

Đã lỡ phóng lao nên cô đành tiếp tục trả lời: “Phối Lãng.”

“Là ở đâu nhỉ?” Nhạc Tuấn nhìn Yoko một cách thắc mắc rồi lại gãi tai: “Thôi, ở đâu cũng được. Uống thuốc rồi ngủ một chút đi nhé.”

Yoko gật đầu rồi lại quay sang hỏi nó: “Vậy Nhạc Tuấn viết thế nào?”

Con chuột vui mừng trả lời: “‘Nhạc’ trong ‘khổ nhạc’ (vui mừng và đau khổ), ‘Tuấn’ trong ‘tuấn mẫn’ (nhanh trí)”.

5.2
Ở trong căn phòng này cả ngày, Yoko phỏng đoán rằng đây là phòng ngủ của Nhạc Tuấn.

“Hắn có đuôi. Trông không hay lắm nhỉ?”

Vào nửa đêm, cái đầu con khỉ xanh xuất hiện ở chân giường.

“Sớm muộn gì ngươi cũng bị hắn bán đứng, đúng không?”

Dù trong phòng còn một chiếc giường nữa nhưng Nhạc Tuấn cũng không ngủ cùng cô. Cô nghĩ căn nhà này cũng chỉ có một phòng ngủ thôi, không biết ngoài kia Nhạc Tuấn ngủ thế nào.

“Chẳng phải đến lúc rời đi rồi sao? Hay định ở đây chờ hắn lấy mạng ngươi.”

Yoko không trả lời, nếu cứ nằm yên mà nghe thì cái con khỉ này sẽ không ngừng lải nhải. Mấy lời của nó khiến cô nhức đầu, nó ở đây để nói những điều đó với cô, như muốn đổ thêm dầu vào lửa, cô biết nó luôn luôn thế. Yoko quay đầu về phía khác, con khỉ xanh lại lượn qua bên kia, đưa cái đầu của nó đến ngang tầm mắt cô.

“Hay là ra tay trước đi, chậm một bước coi chừng cái mạng của ngươi sẽ không còn đấy. Đúng không, tiểu cô nương?”

Yoko xoay người, nhìn lên trần nhà.

“Không có nghĩa là ta tin tưởng Nhạc Tuấn.”

“Hả?”

“Nhìn ta xem, cử động cũng không xong. Nếu rời khỏi đây trước khi có thể cầm chặt kiếm trên tay, ta chắc chắn sẽ trở thành mồi ngon cho yêu quái.”

Chưa kể vết thương trên tay phải của cô rất nặng, nắm viên minh châu cả ngày nay cũng chưa thể cầm nổi kiếm lên.

“Sớm muộn gì hắn cũng phát hiện ra ngươi là hải khách thôi, ngươi nghĩ mọi chuyện dễ dàng thế à? Không chừng quan binh đang trên đường đến đây đấy.”

“Tới lúc đó tính, với thanh kiếm này, bốn năm tên cũng chẳng làm gì được ta. Còn về Nhạc Tuấn, tự ta sẽ có biện pháp.”

Ở đây chẳng có ai đứng về phía mình.

Nhưng lần này, cô thật sự cần sự giúp đỡ cho đến khi cô có thể cầm thanh bảo kiếm lên, cho đến khi sức lực của cô trở lại. Cho đến lúc đó, cô phải nghỉ ngơi trên chiếc giường này, uống thuốc, ăn cơm và hồi phục thật tốt. Cô cũng không biết liệu Nhạc Tuấn có thật sự tốt với cô không, nhưng ít ra cậu ấy đã cho cô những thứ cô cần. Cho đến khi xác định được mục đích thật sự của đối phương, cô phải tận dụng thật tốt cơ hội này.

“Coi chừng trong cơm có độc đấy. Ngươi có chắc bát thuốc ấy thật sự là thuốc không?”

“Ta sẽ cẩn thận.”

“Ngươi có vẻ khôn ra một chút rồi đấy.”

Con khỉ tiếp tục vạch trần những nghi ngờ và sợ hãi trong lòng cô. Mỗi khi trả lời nó, cô lại cảm giác như đang tự thuyết phục mình.

“Nếu cậu ấy thật sự có ý đồ với ta thì đã thừa dịp ta hôn mê mà thực hiện xong lâu rồi, mà không bỏ độc vào cơm thì cậu ấy cũng có nhiều cơ hội để giết ta.”

“Có khi hắn đang chờ viện quân?”

“Vậy thì ta phải hồi phục thật tốt để đến lúc đó còn đương đầu được.”

“Trong lúc này, hắn sẽ cố gắng lấy lòng ngươi, rồi sau đó sẽ quay lưng phản bội ngươi.”

“Vậy thì từ giờ cho đến đó ta sẽ phối hợp với hắn, tỏ ra tin tưởng hắn.”

Con khỉ cười khanh khách: “Nhìn xem, ngươi tự dưng thông minh hẳn ra.”

“Ta đã nhìn ra một số chuyện.”

Như cô không có bạn bè, không có một nơi để đến, không có nhà để về cũng như cô thật đơn độc, nhưng dù sao đi chăng nữa, cô cũng phải sống còn, dù là một cuộc sống không bè bạn, không nhà cửa. Cho dù tất cả mọi người trên thế giới này đều muốn cô chết đi thì cô cũng sẽ sống, cho dù không ai muốn cô trở về thì cô cũng sẽ trở về. Cô sẽ không bỏ cuộc, không bao giờ bỏ cuộc. Cô sẽ tìm Cảnh Kỳ và trở về nhà. Cảnh Kỳ là địch hay bạn thì cũng chẳng sao, nếu anh ta có đe dọa cô thì cô cũng sẽ bắt anh ta phải đưa cô về nhà.

“Về nhà rồi ngươi định làm sao?”

“Đến lúc đó tính sau.”

“Sao không chết đi cho xong?”

“Dù không ai yêu thương ta thì ta cũng nhất định sẽ yêu thương bản thân mình.”

“Con chuột kia sẽ phản bội ngươi.”

Yoko quay đầu lại nhìn con khỉ: “Nếu ta không tin tưởng Nhạc Tuấn thì cậu ấy cũng sẽ không thể phản bội ta.”

Lẽ ra cô nên nhìn ra chuyện này sớm một chút. Cô là một hải khách, cô bị săn đuổi, hải khách không thể tin tưởng ai cũng như không có một nơi trú ẩn an toàn. Nếu sớm biết như thế, cô đã không bị Đạt Tỷ và Matsuyama lừa gạt, cô đã dễ dàng tin người và bị phản bội. Để sống còn, cô sẽ dùng bộ mặt dối trá của mình để lợi dụng người khác.

Lợi dụng người có thể lợi dụng. Như thế có gì không đúng, Đạt Tỷ và Matsuyama đã lợi dụng cô để trục lợi cho bản thân. Vậy giờ cô chỉ lợi dụng Nhạc Tuấn một chút để chữa chạy thương thế thì có gì không tốt?

“Ngươi biết không, ngươi bắt đầu giống như bọn chúng.”

“Ta chỉ làm những việc cần làm” Yoko lầm bầm, nói rồi liền vẫy vẫy tay, ra hiệu đuổi nó đi. “Ta mệt rồi, đi giùm đi!”

Con khỉ tỏ vẻ khổ sở nhìn cô. Nó quay lưng lại, đi về phía tấm đệm rồi biến mất. Nhìn nó, Yoko cười khẩy. Đó là những nỗi băn khoăn lo lắng mà cô đã không cho phép mình nghĩ đến nhưng nó cũng giúp cô nhận ra một chuyện, cô có thể lợi dụng ai đó.

Cô cười nhạo chính mình: “Quả nhiên là mình bắt đầu giống như bọn chúng.”

Sẽ không ai có thể lợi dụng cô được nữa. Từ bây giờ, cô sẽ bảo vệ bản thân mình thật tốt.

“Nên mình sẽ làm thế.”

Người mẹ và đứa trẻ cô gặp trên núi hôm ấy, bọn họ không thể phản bội cô vì cô đã không cho bọn họ cơ hội phản bội mình.

Mình cũng sẽ không cho Nhạc Tuấn cơ hội.

Cô sẽ sống còn như thế.

Nhưng tại sao cô phải đến đây? Tại sao Cảnh Kỳ lại gọi cô là ‘chủ nhân’? Kẻ thù của cô là ai? Mục đích của chúng là gì? Tại sao chúng lại săn đuổi cô? Cô gái có mái tóc vàng rực rỡ như Cảnh Kỳ ấy là ai? Tại sao cô ta lại làm thế?

Yêu quái không bao giờ vô cớ tấn công ai đó.

Vậy tại sao bọn chúng lại tấn công cô? Cô gái ấy đã ôm xác con yêu quái vào lòng và khóc thương nó, có lẽ bọn họ là đồng bọn. Cũng giống như Cảnh Kỳ, cô ta có thể điều khiển yêu quái và chính cô ta đã phái chúng đến tấn công Yoko. Nhưng trông cô ta có vẻ như đang nghe lệnh ai đó? Là Cảnh Kỳ hay ai khác có liên quan đến cô? Hiện giờ cô không có manh mối gì về chuyện này, cô phải tìm người có thể giải đáp những thắc mắc này. Theo bản năng, cô nắm chặt tay mình lại, móng tay gãy vụn trông như móng vuốt của một con quái vật.

Chỉ yêu quái và tiên nhân có thể vượt qua Hư Hải.

Yoko không phải thần thánh, cũng không phải tiên nhân.

Vậy thì mình là yêu quái.

Giấc mơ về con quái thú với bộ lông đỏ thẫm bên bờ Hư Hải hôm ấy có thật chỉ là một giấc mộng? Trước khi đến thế giới này, cô đã nhiều đêm mơ thấy mình bị yêu quái tấn công, và rồi những giấc mơ ấy đã trở thành sự thật. Phải chăng giấc mơ về việc mình trở thành yêu quái cũng là điềm báo? Mái tóc cô đã trở nên đỏ thẩm và đôi mắt đã chuyển sang màu xanh lá, có phải đó là giai đoạn đầu tiên trong việc chuyển hóa? Có lẽ từ đầu cô đã không còn là con người mà đã trở thành yêu quái. Điều này khiến cô vừa cảm thấy vui mừng, lại vừa ghê tởm.

Cô có thể gào thét, vung kiếm đe dọa người khác với một nỗi hưng phấn tột cùng. Ở thế giới mình sinh ra, cô chưa từng dám phản bác hay trừng mắt nhìn lại ai đó, chuyện đó đối với cô đã từng như một tội ác. Chẳng phải là cô đã sớm nhận ra sự thật ấy rồi sao? Đó chính là kết quả của việc ‘tỏ ra cao quý’ nhưng sâu thẳm trong thanh tâm mình, cô cũng chỉ là một con yêu quái, một con dã thú, cô làm sao có thể ngụy trang mình thành một sinh vật vô hại và tiếp tục sống ở thế giới kia? Vì thế nên mọi người mới cho rằng lòng cô quả thật khó đoán.

Trong lòng tràn ngập những suy nghĩ như thế, Yoko chìm vào giấc ngủ.

5.3
Căn nhà nhỏ này rách nát và quê mùa. So với các ngôi nhà trước đây Yoko từng thấy, nó còn nghèo nàn hơn. Những ngôi nhà thường tọa lạc giữa những cánh đồng, tụ lại với nhau thành thôn xóm, riêng căn nhà đơn sơ này lại nằm một mình, giữa rừng núi heo hút. Cô vẫn nghĩ nhà của một con chuột thì phải nhỏ bé, nhưng ngôi nhà này lại được xây theo kích cỡ dành cho người bình thường, không chỉ căn nhà, mà toàn bộ các tiện nghi bình thường đều là dành cho người.

“Nhạc Tuấn, cậu có ở cùng cha mẹ không?” Yoko vừa nói vừa đổ nước vào một chiếc ấm lớn đặt trên bếp lò.

Cuối cùng cô cũng có thể ngồi dậy khỏi giường và giúp Nhạc Tuấn làm việc nhà. Tay phải cô vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn, còn phải băng bó nhưng tất cả các vết thương khác đều đã ổn.

Nhạc Tuấn đang cho thêm củi vào lò thì ngẩn đầu lên trả lời: “Tôi không có cha, mẹ tôi thì đang ra ngoài.”

“Bà đi đâu mà lâu thế? Có xa lắm không?”

“Không xa lắm. Mẹ sang làng kế bên để làm việc. Lẽ ra tối hôm trước là đã về rồi.”

Vậy là bà ta có thể về bất cứ lúc nào, Yoko ghi nhớ lại việc ấy.

“Mẹ cậu làm gì?”

“Vào mùa đông thì bà giúp việc nhà còn mùa hè thì thi thoảng làm mấy việc lặt vặt. Bình thường thì làm ruộng.”

“Ra vậy…”

“Yoko, cô định đâu?”

Cô suy nghĩ một chút, cô không biết mình muốn đi đâu nhưng cũng không muốn nói rằng mình không biết phải đi đâu.

“Cậu có biết người nào tên là Cảnh Kỳ không?”

Nhạc Tuấn phủi phủi mấy miếng gỗ vụn dính trên lông mình rồi trả lời: “Cô đang tìm người à? Anh ta là người vùng này ư?”

“Tôi cũng không biết anh ta ở đâu.”

“Xin lỗi, tôi không biết ai tên Cảnh Kỳ cả.”

“Còn việc gì khác tôi có thể giúp không?”

“Không, không cần, cô vừa mới khỏe lại một chút, mau ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

Yoko đặt cơ thể mệt mỏi của mình xuống ghế. Căn phòng bếp khiêm tốn này chỉ gồm một chiếc bàn nhỏ vài cái ghế đơn sơ nằm trên mặt đất. Thanh kiếm đặt trên chiếc ghế bên cô, bọc lại bằng vải, cô không thể rời mắt khỏi nó một giây phút nào, Nhạc Tuấn tỏ vẻ không quan tâm đến việc đó, cô cũng không biết cậu ấy nghĩ thế nào về thanh kiếm này.

“Yoko.” Nhạc Tuấn lại cất cái giọng trẻ con của mình, quay bộ lông mềm mượt của cậu về phía cô. “Tại sao cô lại giả trai?”

Chắc cậu ấy đã phát hiện ra lúc thay đồ cho mình, Yoko cũng đoán trước được việc này.

Cô trả lời: “Con gái một thân một mình ra ngoài không an toàn lắm.”

“Ừ.”

Nhạc Tuấn đem một bình trà bằng đất nung đến, hương trà thơm đã tỏa khắp căn phòng nhỏ, cậu đặt hai chén trà lên bàn rồi hướng ánh mắt về phía Yoko.

“Thanh kiếm ấy sao lại không có bao kiếm?”

“Tôi đánh mất rồi.”

Trả lời xong cô mới chợt nhớ là mình đã đánh mất bao kiếm. Khi băng qua Hư Hải, cô đã được dặn dò rằng không bao giờ được tách rời thanh kiếm và bao kiếm, nhưng hiện giờ bất quá vẫn chưa có tai họa gì xảy ra, có lẽ là ý nói đến việc không được làm mất viên minh châu này.

Nhạc Tuấn cúi đầu, trèo lên ghế, cái động tác ấy trông thật giống như một đứa trẻ.

“Nếu không tìm cho nó một chiếc bao kiếm thì sẽ rất dễ làm bị thương người khác.”

“Ừ.” Yoko trả lời bằng một giọng trống rỗng.

Nhạc Tuấn nhìn cô, dịu dàng nói: “Cô nói cô đến từ Phối Lãng phải không?”

“Ừ.”

“Phối Lãng không phải ở Khánh quốc mà là một ngôi làng thuộc huyện Chẩn, nằm ở phía đông.”

Vậy là cậu ấy đã đoán ra. Yoko trầm mặc.

“Nghe nói chỗ ấy gần đây có một vài chuyện lộn xộn.”

Yoko vẫn không nói gì.

“Có một hải khách dạt vào bờ biển rồi bỏ trốn, đại loại như thế.”

Yoko quắc mắt nhìn Nhạc Tuấn, theo bản năng nắm lấy thanh kiếm.

“Cậu muốn gì?”

“Một cô gái tóc đỏ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mang một thanh kiếm không có bao kiếm, là đối tượng rất nguy hiểm.” Cậu dừng lại một chút rồi tiếp lời: “Yoko, cô nhuộm tóc phải không?”

Yoko nhìn về phía Nhạc Tuấn, tay nắm chặt chuôi kiếm, cô không biết nét mặt của cậu ấy ra sao, dù gì thì đó cũng không phải gương mặt của một con người.

“Quan phủ nói vậy.”

“Thì sao…”

“Vẻ mặt đáng sợ kia là sao? Nếu muốn báo quan thì tôi đã làm lâu rồi, đầu cô được treo giá cao lắm đấy.”

Yoko gỡ miếng vải bọc khỏi thanh kiếm, để lộ ra lưỡi kiếm bóng loáng.

“Mục đích của ngươi là gì?”

Đôi mắt đen nhánh của con chuột nhìn thẳng vào mắt cô, mấy sợi râu khẽ rung rinh.

“Cô quả thật nóng tính.”

“Ngươi muốn gì?”

“Muốn gì ư? Chẳng phải tôi có thể để mặc cô chết ngoài kia sao? Nhưng tôi đã lựa chọn đem cô về nhà, vì thế nên cô yên tâm, tôi sẽ không giao cô cho quan phủ.”

Yoko không thể tin được vào những gì bên tai mình, cô biết nếu dễ dàng tin người, cô nhất định sẽ phải hối hận.

“Tất cả hải khách đều phải được giao cho quan phủ, nếu là hải khách tốt thì sống, còn xấu thì chết. Theo tôi thì cô thuộc nhóm sau.”

“Tại sao ngươi cho là như vậy?”

“Chẳng phải cô có thể dùng ma pháp sao? Cô đã triệu tập yêu quái tấn công xe ngựa lúc bị áp giải rồi nhân cơ hội trốn thoát.”

“Tôi không có triệu tập yêu quái gì cả.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Nhạc Tuấn gật đầu. “Tôi không cho rằng việc điều khiển yêu quái là dễ dàng. Thật ra, tôi không nghĩ cô đã triệu tập bọn chúng mà là yêu quái đang săn đuổi cô.”

“Tôi… Tôi không biết.”

“Dù thế nào đi chăng nữa thì cô cũng là hải khách xấu, nếu không thì yêu quái đã không săn đuổi cô.”

“Vậy thì sao?”

“Mười hải khách bị đưa đến quan phủ thì hết chín người mất mạng, vì thế nên cô bỏ trốn là chuyện đương nhiên. Nhưng cô có biết mình phải trốn đến đâu không?”

Yoko không trả lời.

“Cô không biết, đúng không? Trước giờ cô chỉ đi loanh quanh trong vùng này thôi chứ gì. Để tôi nói cho cô biết, cô nên đến Nhạn quốc.”

Yoko trừng mắt nhìn Nhạc Tuấn, gương mặt chuột ấy vẫn không có phản ứng gì, cô không thể biết cậu nghĩ gì.

“Tại sao?”

“Tôi không thể trơ mắt nhìn thấy người khác bị giết chết.” Nhạc Tuấn cười. “Nhưng điều đó cũng không có nghĩa rằng tôi sẽ rơi lệ vì một kẻ xa lạ. Nhưng xử trảm một ai đó chỉ vì người đó là hải khách thì quả thật quá đáng.”

“Nhưng tôi là một hải khách xấu.”

“Có lẽ quan phủ nghĩ vậy nhưng tôi không cho rằng có hải khách tốt xấu. Chẳng phải bọn họ rất hiếm thấy sao?”

“Hải khách xấu sẽ đem đến họa diệt quốc.”

“Đó là chuyện mê tín thôi.”

Câu trả lời ấy như gióng một hồi chuông vào trong đầu cô, đã có một người cũng nói với cô như vậy, đó là một phụ nữ to cao.

“Ý cậu là nếu tôi muốn đến Nhạn quốc thì họ sẽ giúp tôi?”

“Đúng thế. Nhạn vương có một điện thờ riêng dành cho hải khách, ở đó họ sống như những người khác, được xem như người bình thường chứ không phải hải khách tốt xấu gì cả. Vì vậy tôi khuyên cô nên đến Nhạn quốc. À, sao không bỏ cái thứ đáng sợ kia xuống?”

Yoko chần chừ vài lần, cuối cùng cô cũng đặt thanh kiếm xuống.

“Ngồi xuống đi, trà của cô nguội rồi!”

Yoko ngồi xuống, cô không biết Nhạc Tuấn muốn gì. Hiện giờ chuyện mình là một hải khách đã bại lộ, cô nên bỏ trốn càng nhanh càng tốt, nhưng cô cũng muốn biết thêm về Nhạn quốc.

“Cô biết địa lý vùng này không?”

Yoko lắc đầu. Nhạc Tuấn gật đầu, cầm chén trà rời khỏi ghế, rồi ngồi xuống đất kế bên Yoko.

“Nơi này là huyện An Dương, thuộc Thuần châu, vùng này là Lộc Bắc.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa vẽ tấm bản đồ lên đất. “Đây là Hư Hải, còn huyện Chẩn ở đây, Phối Lãng ở sát bờ biển. Điều này có nghĩa là trước giờ cô chỉ đi lòng vòng trong Xảo quốc mà thôi, nếu muốn rời khỏi đây thì cô nhầm đường rồi.”

Yoko lặng lẽ nhìn tấm bản đồ, tâm tình phức tạp. Cô có nên tin không? Nhạc Tuấn có đang gạt cô không? Nhưng nỗi nghi ngờ đã nhường chỗ cho cơn khát thông tin, cô cần biết rõ hơn về nơi này.

“Phía tây Thuần châu là Ninh châu, đi theo đường chính, cô sẽ đến được huyện Bắc Lương, đi tiếp theo con đường này về phía tây bắc thì sẽ đến A Ngạn, đây là phố cảng của nội hải Thanh Hải.” Nhạc Tuấn dùng mấy đầu ngón tay nhỏ xíu vẽ bản đồ và viết tên các vùng rất thuần thục. “Ở A Ngạn, cô có thể đón thuyền vượt Thanh Hải đến Nhạn quốc.” Nhạc Tuấn viết chữ ‘Nhạn quốc’ với chữ ‘nhạn’ trong ‘chim nhạn’ rồi tiếp lời: “Vậy trước tiên chúng ta nên đến Bắc Lương.”

Nhưng làm sao đón được thuyền? Bến cảng bị giám sát chặt đến nỗi một con ruồi cũng không lọt, đến đó chẳng khác gì tự chui đầu vào lưới.

“Yên tâm.” Nhạc Tuấn cười, có vẻ như cậu đã đoán được nỗi lo lắng của Yoko. “Nếu một người từ huyện Chẩn muốn trốn khỏi Xảo quốc, cách nhanh nhất là vượt qua dãy núi phía Bắc để sang Khánh quốc. Quan phủ sẽ không ngờ đến chuyện cô sẽ đi đường chính, may mà cô đã đi lầm đường. Lệnh truy nã mô tả cô là một cô gái trẻ với mái tóc đỏ, như vậy chỉ cần giấu thanh kiếm kia là ổn.”

“Tôi hiểu rồi.” Yoko đứng dậy. “Cảm ơn cậu.”

Nhạc Tuấn ngạc nhiên nhìn cô: “Này, cô định đi ngay à?”

“Càng sớm càng tốt, tôi không muốn liên lụy đến cậu.”

Nhạc Tuấn cũng đứng dậy: “Chờ thêm một chút thì hơn. Cô quả thật nóng tính.”

“Nhưng…”

“Đến Nhạn quốc rồi cô định làm sao? Tùy tiện hỏi người qua đường xem có biết ai tên Cảnh Kỳ không à? Cô có biết cách đón thuyền không? Cô có biết cách yết kiến điện thờ ở Nhạn quốc không?”

Yoko nhìn về hướng khác. So với cuộc hành trình trước kia thì chuyện hiện giờ cô đã biết nơi cần đến là đã khá lắm rồi. Huống hồ, so với những khó khăn lúc trước, cửa ải lần này cũng không đến nỗi khó vượt qua.

“Cô không thể khởi hành mà không chuẩn bị cẩn thận, như thế chẳng khác gì tự dồn mình vào chân tường.”

Yoko gật đầu, tuy rằng trong lòng cô vẫn có chỗ sợ việc sẽ rơi vào một cái bẫy, nhưng giờ đây cô không còn lựa chọn nào ngoài tin tưởng Nhạc Tuấn.

“Vậy thì phải ăn uống và hồi phục sức khỏe thật tốt. Dù gì cũng mất ít nhất một tháng để đến A Ngạn.”

Yoko lại gật đầu, ít nhất cho đến khi cô khỏe lại hoàn toàn, ngoài ra cô cũng có thêm thời gian tìm hiểu ý đồ của Nhạc Tuấn. Cậu ấy làm thế đơn giản chỉ vì tốt bụng hay có mưu kế gì khác? Cô cần phải đến A Ngạn và vượt biển sang Nhạn quốc, nhưng trước hết, cô phải biết được ý định thật sự của Nhạc Tuấn.

5.4
“Nghe nói cơn thực ấy rất lớn.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa dọn dẹp bàn ăn. “Các trưởng lão ở Phối Lãng đã nói vậy.”

“Mùa màng ở huyện Chẩn đã bị quét sạch trong phút chốc. Thật kinh khủng!”

Yoko chỉ biết gật đầu, trong lòng mình cô cũng cảm thấy có chút tội lỗi.

“Xin lỗi… Không phải do lỗi do cô…”

“Tôi không buồn vì chuyện đó đâu.” Yoko vừa nói vừa dọn tro trong bếp lò.

Cái đuôi chuột của Nhạc Tuấn cứ đung đưa và cọ cọ vào khuỷu tay cô. Cậu nói: “Cơn thực không phải do hải khách gây ra, mà chính chúng đã đem hải khách đến đây.”

Nhạc Tuấn chỉ cô đem tro bếp đổ vào một chiếc hộp gỗ còn củi vụn còn thừa thì lại cho vào một chiếc hộp gỗ khác.

“Tôi hỏi cậu một chuyện được không?” Yoko nói.

“Chuyện gì?”

“Cơn thực là gì?”

Trưởng lão ở Phối Lãng đã nói rằng nó đại loại như một cơn bão hay cuồng phong, nhưng cô cũng không biết chính xác nó là gì.

“Ngay cả cơn thực mà cô cũng không biết ư? Ở chỗ cô không có thực à?”

“Chỗ chúng tôi chỉ có nhật thực và nguyệt thực thôi.”

“Thật ra cũng không khác lắm, chỉ có là mặt trăng hoặc mặt trời không biến mất thôi. Nói thế nào nhỉ, nó giống như một cơn bão lớn. Tuy nhiên, nếu cơn bão làm không khí rối loạn thì cơn thực lại làm linh khí rối loạn.”

“Vậy nó có mưa gió không?”

“Cũng đôi khi có. Có loại thực tựa như bão nhưng hiếm lắm. Thường thì là động đất, sấm chớp, nước đổi dòng, đất đai đổ sụp, tất cả thiên tai đều có thể xảy ra. Ở Phối Lãng thì đáy hồ đột nhiên đội lên và nước tràn bờ, toàn bộ hồ nước đã biến mất khỏi bản đồ.”

Yoko rửa tay sau khi dọn tro.

“Lúc nào cũng tàn phá nghiêm trọng như thế à?”

“Còn tùy, chúng tôi sợ thực còn hơn bão vì không biết thiên tai nào sẽ diễn ra.”

“Nhưng tại sao chúng lại phát sinh?”

Nhạc Tuấn nghiêm mặt lại, cẩn thận châm trà: “Theo những gì tôi biết thì một cơn thực xảy ra khi thế giới bên này và bên kia hòa lại làm một. Những thứ vốn tách rời nay lại chồng chéo lên nhau, kéo theo thiên tai. Thật ra tôi cũng không hiểu lắm, nhưng tôi cho là như thế.”

“Bên này và bên kia…”

Trà trong tách trông như trà xanh, mùi hương hơi khác một chút nhưng lá trà cùng mùi vị thì tương đối giống.

“Bên kia là phía bên kia Hư Hải, còn bên này là ở đây. Tôi cũng không biết phải gọi thế nào.”

Yoko gật đầu.

“Hư Hải bao quanh các lục địa, phía bên kia những dải đất, Hư Hải kéo dài đến vô cùng.”

“Vô cùng?”

“Vô cùng, không giới hạn, không bờ cõi, ít ra đó là những gì chúng tôi biết. Lúc đầu cũng có một số nhà du hành lên đường tìm xem phía bên kia Hư Hải là nơi nào, nhưng chẳng một ai có thể trở về.”

“Vậy là thế giới này thật sự phẳng ư?”

Nhạc Tuấn vừa leo lên ghế vừa nhìn cô một cách kỳ lạ: “Tất nhiên, nếu không phẳng thì còn thế nào nữa?” Giọng điệu của cậu hơi ngạc nhiên xen lẫn chê cười một chút.

“Vậy thì hình dạng thế giới này là như thế nào?”

Nhạc Tuấn cầm lấy một quả hồ đào và đặt vào giữa bàn.

“Ở trung tâm thế giới là Sùng Sơn.”

“Sùng Sơn?”

“Núi thiên, hay còn gọi là Sùng Cao, Trung Nhạc hoặc Trung Sơn. Bao phủ quanh Sùng Sơn là bốn đỉnh núi ở bốn phía Đông Tây Nam Bắc, các ngọn này là Bồng Sơn, đỉnh cay đắng; Hoa Sơn, đỉnh huy hoàng; Hoắc Sơn, đỉnh gần gũi; và Hằng Sơn, đỉnh vĩnh cửu. Trước đây ngọn phía Tây được gọi là Thái Sơn, nhưng hoàng đế của một quốc gia phía bắc đã sửa vương hiệu từ ‘Đại’ (thời đại) sang ‘Thái’ (thái bình), cùng chữ ‘Thái’ với Thái Sơn. Vì vậy, để tránh phạm húy, Thái Sơn đã được sửa thành Bồng Sơn. Năm ngọn núi hợp thành Ngũ Sơn.”

Yoko: “…”

“Bao quanh Ngũ Sơn là Hoàng Hải, tuy được gọi là biển nhưng lại không hề có nước, đó là một vùng đất hoang vu chỉ gồm những hoang mạc, đầm lầy và tầng tầng lớp lớp cây cối kéo dài như biển cả.”

Yoko dõi mắt theo những Hán tự Nhạc Tuấn viết ra.

“Cậu đến đó chưa?”

“Làm sao tôi đến được, bốn phía bao quanh Hoàng Hải là dãy Kim Cương Sơn, không người bình thường nào có thể vượt qua dãy núi này.”

“Ra vậy…”

Yoko thầm nghĩ địa hình nơi này quả thật giống như bản đồ của một thế giới cổ.

“Bốn bề phía ngoài Kim Cương Sơn lại là bốn nội hải. Phía Bắc, Tây Bắc, Nam, Đông Nam, Tây, Tây Nam, Đông và Đông Bắc là tám nước xoay quanh bốn nội hải. Bên ngoài tám nước là Hư Hải và bốn đảo lớn, tạo thành bốn nước. Bốn nước này cùng tám nước bên trong hợp thành mười hai vương quốc.”

Yoko chăm chú nhìn tấm bản đồ được xếp từ các quả bồ đào, trông như một bông hoa đang nở rộ với nụ hoa là Ngũ Sơn và cánh hoa là mười hai vương quốc.

“Ngoài ra còn gì nữa không?”

“Không còn gì cả, chỉ có Hư Hải kéo dài đến vô cùng, nhưng…” Nhạc Tuấn có vẻ như đang tự nói chuyện với mình, bổ sung thêm: “Chuyện kể rằng phía đông Hư Hải có một hòn đảo trong truyền thuyết, nơi đó được gọi là Bồng Lai quốc, hay Nhật Bản.”

Nhạc Tuấn viết xuống bàn chữ ‘Oa’[1], trông như cách viết cổ của Nhật Bản, khi ấy còn được gọi là Yamato[2].

“Thật ư? Oa quốc, Yamato, là Nhật Bản ư?”

Yoko cũng viết xuống bàn chữ ‘Yamato’. Cô cắn môi, là do ngôn ngữ đã được dịch thuật ư?

“Nghe nói tất cả hải khách đều đến từ Yamato.”

Lần này, cô chắc chắn là mình đã nghe thấy chữ Yamato, bởi vì đây là tiếng mẹ đẻ của cô nên cô không cần đến dịch thuật[3].

“Tất cả chỉ là truyền thuyết, nhưng chính những hải khách đã kể về quê nhà họ, vì thế việc một quốc gia có tên Yamato tồn tại là hoàn toàn có căn cứ. Rất nhiều tàu thuyền đã ra khơi tìm kiếm Yamato nhưng không một ai trở về.”

Nếu như Nhật Bản thật sự tồn tại phía bên kia Hư Hải thì quả thật có thể dong thuyền về phía đông để về nhà. Nhưng Yoko biết khả năng này rất nhỏ, cách nhanh nhất là đi xuyên qua bóng trăng.

“Cũng có một truyền thuyết khác nói rằng sâu trong dãy Kim Cương Sơn, có một ngọn núi tên gọi Côn Luân, phía bên kia Côn Luân là Trung Quốc, quê hương của sơn khách.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa viết xuống bàn chữ ‘Hán’, đại diện cho Trung Quốc[4].

“Sơn khách? Ngoài hải khách ra, còn có những người đến đây từ nơi khác nữa ư?”

“Ừ. Nếu hải khách trôi dạt vào từ Hư Hải thì sơn khách đến từ chân dãy Kim Cương Sơn. Tuy nhiên, ở vương quốc này cũng không có nhiều sơn khách cho lắm, cả hải khách lẫn sơn khách đều bị săn đuổi.”

“Ra vậy…”

“Bất luận là Hán hay Yamato thì người bình thường cũng không cách nào đến được đó ngoài yêu quái và tiên nhân. Khi một cơn thực xảy ra thì sẽ có một hải khách hoặc sơn khách được đưa đến thế giới này.”

“Hả?”

“Những người đến từ Hán và Yamato nói rằng họ sống trong những ngôi nhà làm bằng vàng bạc, đá quý khảm trân châu. Đất nước của bọn họ giàu có đến nỗi ngay cả nông dân cũng sống như vương công, quý tộc, trẻ con cũng đánh bại được yêu quái. Yêu quái và tiên nhân có pháp lực bởi vì họ uống được nước thánh phía sâu trong những dãy núi ở thế giới bên kia.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa nhìn Yoko, cô cười khổ, lắc đầu. Quả là một cuộc trò chuyện kỳ lạ, nếu trở về thế giới của mình, chắc chắn cô sẽ không tin về những điều này, nhưng chẳng phải thế giới của cô cũng chỉ một câu chuyện cổ tích đối với nơi này sao, cô cười thầm trong bụng. Nhưng dù sao cô cũng đã tin và thế giới kỳ bí này. Đối với nơi đây, thế giới của cô còn kỳ bí hơn. Tuy nhiên, đáp án chỉ có một, cô cuối cùng cũng hiểu ra dù thế nào đi chăng nửa thì hải khách cũng không có chỗ nương thân ở đất nước này.

——

[1] Người Hán từ trước Công nguyên gọi Nhật Bản là ‘Oa quốc’ (倭国; nước lùn), do người Nhật trước đây vốn khiêm tốn về chiều cao. Tuy nhiên, người Nhật sang Trung Hoa cũng tự xưng mình là ‘Oa’, nhưng ‘Oa’ ở đây là chữ ‘Wa’ (和; hòa trong ‘hòa bình’), gần với âm ‘Oa’. Ở đây, chữ mà Nhạc Tuấn viết cho Yoko chính là chữ ‘Hòa’, nhưng đọc là ‘Oa’.

[2] Vào thế kỷ thứ IV, Nhật Bản đã lấy tên nước là Yamato. Do thời đó người Nhật chưa có chữ viết riêng nên Yamato được viết bằng chữ Hán là Oa (倭). Sau này, cho đến thế kỷ thứ VIII, người Nhật dùng hai chữ Hán là Đại Hòa (大和) để biểu ký âm Yamato, thể hiện lòng tự tôn dân tộc.

[3] Trước giờ, do dịch thuật nên từ ‘Oa quốc’ luôn được truyền tải đến Yoko theo ngôn ngữ hiện đại, tức là Nhật Bản. Nhưng trong trường hợp này, khi cô đã biết Hán tự của chữ ấy viết là ‘Yamato’, tức tên cổ của Nhật Bản, thì sự truyền tải sẽ chính xác hơn và cô sẽ nghe ra thành ‘Yamato’ chứ không phải ‘Nhật Bản’ nữa.

[4] Tương tự trường hợp trên, lúc đầu chữ được dịch thuật là Trung Quốc để cô có thể dễ dàng hiểu, nhưng khi thấy được Hán tự là chữ ‘Hán’, tức một trong những tên cổ của Trung Quốc vào đời nhà Hán (203 trước Công Nguyên – 220), thì dịch thuật cũng đã được nâng cấp để cho chính xác hơn.

5.5
Yoko im lặng một lúc lâu, suy nghĩ về số phận của những hải khách trước đây.

“Vậy tất cả những hải khách từ trước đến giờ đều phải chết vì mọi người đều cho rằng họ đem đến những cơn thực ư?”

“Có lẽ vậy. Yoko, ở thế giới mình, cô làm gì?”

“Tôi là học sinh.”

“Vậy à.” Nhạc Tuấn tỏ vẻ vui mừng.

“Một số hải khách có thể làm những chuyện mà chúng tôi không thể. Những người như thế thường được triều đình bảo hộ.”

Tất nhiên, Yoko thầm nghĩ, một nụ cười mỉa mai bất chợt bật ra. Cô chẳng biết mình có thể cống hiến được gì cho thế giới này.

“Cậu có biết cách nào để trở về Yamato không?”

Nghe câu hỏi ấy, Nhạc Tuấn đang vui mừng thì đột nhiên nghiêm mặt lại.

“Tôi không biết.” Rồi cậu chần chừ một lát, sau đó tiếp lời: “Lẽ ra tôi không nên nói điều này, nhưng tôi nghĩ là không thể.”

“Không thể? Nếu tôi có thể đến đây thì nhất định sẽ có một cách nào đó để rời đi chứ?”

Nghe giọng điệu cay đắng của Yoko, mấy sợi râu của Nhạc Tuấn chùng xuống.

“Không người bình thường nào có thể vượt qua Hư Hải.”

“Nhưng tôi đã vượt qua Hư Hải để đến đây.”

“Cho dù đến được đây thì cũng không cách nào rời đi. Tôi chưa từng nghe thấy hải khách hay sơn khách nào có thể trở về.”

“Không thể nào!” Cô không chấp nhận được chuyện này. “Vậy còn một cơn thực khác thì sao? Tôi có thể chờ đến khi một cơn thực khác xảy ra và trở về nhà như cách tôi đến đây.”

Đối mặt với thái độ quyết liệt của Yoko, Nhạc Tuấn chỉ buồn bã lắc đầu.

“Không ai biết được khi nào một cơn thực sẽ xảy ra. Mà cho dù biết được thì một người bình thường cũng không thể dùng nó để đi đến một thế giới khác.”

Không, không thể được. Cô không cách nào tiếp nhận được điều này. Nếu quả thật không thể trở về thì Cảnh Kỳ đã nói với cô rồi, nhưng Cảnh Kỳ chưa hề nói rằng cô không thể trở về, anh ta cũng không hề tỏ ra một thái độ nào chứng tỏ đây là chuyến đi một chiều.

“Nhưng tôi đã từ Yamato đến đây sau khi bị cổ điêu truy đuổi.”

“Cổ điêu? Cô thoát khỏi một con cổ điêu để đến đây?”

“Ừ, cùng với một người tên gọi Cảnh Kỳ.”

“Vậy anh ta là người cô đang tìm kiếm?”

“Ừ. Cảnh Kỳ, chính anh ta đã đem tôi đến đây. Thật ra là do cổ điêu và bầy yêu quái đang săn đuổi tôi. Anh ấy nói phải đem tôi đến đây để bảo vệ tôi.” Rồi cô quay sang nhìn Nhạc Tuấn: “Nói cách khác, chẳng phải là khi đã an toàn rồi thì tôi có thể trở về sao? Cảnh Kỳ có nói rằng nếu tôi muốn thì anh ta có thể đem tôi trở về.”

“Không thể được!”

“Cảnh Kỳ có đem theo vài sinh vật kỳ lạ có thể bay trên không và nói chuyện như cậu. Khi chúng tôi khởi hành, anh ta bảo chuyến đi này sẽ kéo dài khoảng một ngày, đó không phải là cách nói nếu tôi không thể trở về, phải không?”

Yoko nói như khẩn cầu trong khi Nhạc Tuấn thì im lặng.

“Nhạc Tuấn?”

“Tôi cũng không biết. Nhưng chuyện này rất quan trọng.”

“Quan trọng?”

“Ừ, rất quan trọng. Nếu một con cổ điêu xuất hiện ở đây thì quả thật là có chuyện lớn, tất cả các thị trấn quanh vùng đều sẽ bị quét sạch. Nếu đúng như cô nói, một con cổ điêu vượt biển sang thế giới bên kia chỉ để săn đuổi một người, chuyện này tôi cũng chưa từng nghe qua. Vậy cái người tên Cảnh Kỳ đã đem cô đến đây ư?”

“Ừ.”

“Yêu quái và tiên nhân tuy có thể vượt qua Hư Hải nhưng chỉ có thể đi một mình. Anh chàng tên Cảnh Kỳ ấy, anh ta có thể đem người khác băng qua Hư Hải ư? Lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy. Nhưng dù sao đi chăng nữa, chuyện này nhất định không bình thường.”

Sau khi suy tư một hồi, Nhạc Tuấn hướng đôi mắt đen nhánh của mình về phía Yoko: “Vậy cô định thế nào? Giữ lại tính mạng mình hay về nhà?”

“Tôi muốn về nhà.”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng lại không biết phải giúp cô thế nào. Nếu là mình, tôi khuyên cô nên đi Nhạn quốc.”

“Ừ, vậy đến được đó rồi tôi nên làm thế nào?”

“Theo tôi, quan phủ ở đó cũng chẳng giúp được gì cho cô đâu. Tốt nhất nên xin yết kiến Diên Vương.”

Yoko ngạc nhiên nhìn Hán tự Nhạc Tuấn viết trên bàn.

“Diên Vương? Ý cậu nói là quốc vương ư?”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Nhạn quốc từ nhiều đời nay đều được cai trị bởi Diên Vương[1].”

“Nhưng liệu hoàng đế Nhạn quốc có chịu giúp tôi không?”

“Tôi không biết.”

Giỡn hả? Yoko muốn thét lên nhưng nghĩ lại lại thôi.

“Nhưng như thế vẫn tốt hơn ở lại Xảo quốc và chờ đợi quốc vương nước này ra tay cứu giúp. Hy vọng Diên Vương sẽ thành toàn cho cô bởi vì ngài cũng là một thai quả.”

“Thai quả?”

“Thai quả, người sinh ra từ trong bụng mẹ, chuyện này vô cùng phổ biến ở thế giới của cô nhưng rất hiếm thấy ở đây. Ừ, ngài đúng là đến từ thế giới bên kia.”

Yoko mở to mắt: “Là sao?”

“Đúng là rất hiếm, mà cũng có thể tôi nhầm, có lẽ ở thế giới bên kia cũng hiếm thấy, hiếm đến nỗi những thai quả từ nơi ấy đều trở về đây. Dù gì cũng khó mà biết được những chuyện xảy ra phía bên kia Hư Hải.”

“Hả?”

“Có ba vị thai quả nổi danh là Diên Vương của Nhạn quốc, Tể phụ của Nhạn quốc và Tể phụ của Đới quốc.”

“Tể phụ?”

“Tương tự như trợ lý hay cố vấn của quốc vương. Tôi nghe nói Tể phụ của Đới quốc đã qua đời nhiều năm nay còn Thái Vương[2] của Đới quốc thì lại mất tích. Cả vương quốc chìm trong bạo loạn, giờ chẳng ai dám đến đó cả. Vì vậy, tôi khuyên cô nên đi Nhạn quốc.”

Yoko thấy hơi choáng váng vì phải tiếp nhận một lượng lớn thông tin chỉ trong một thời gian ngắn, và hơn cả là giờ đây cô đã có một cái nhìn mới về những gì cô phải làm trong thời gian tới. Yết kiến hoàng đế Nhạn quốc, chẳng phải cũng giống như xin gặp thủ tướng hay tổng thống sao? Liệu có được không? Nghĩ đến chuyện này, cô cũng không biết phải làm thế nào. Khi đang trầm tư suy nghĩ thì bất chợt có tiếng bước chân ở cửa chính khiến cô quay đầu lại.

——

[1] Nhạn quốc được viết bằng chữ ‘Nhạn’ (雁) trong ‘chim nhạn’ trong khi Nhạn vương thì được gọi là Diên Vương, chữ ‘Diên’ (延) ở đây có nghĩa là ‘kéo dài’, Diên Vương trong trường hợp này cũng có thể xem như vương hiệu. Trong tiếng Nhật, cả chữ ‘Nhạn’ và chữ ‘Diên’ đọc theo on’yomi đều là ‘En’, đây có thể xem như một cách chơi chữ của tác giả. On’yomi (音読み; âm độc) là cách đọc Hán-Nhật, tương tự như cách đọc Hán-Việt của Việt Nam.

[2] Trường hợp này cũng tương tự như trên, Đới quốc được viết bằng chữ ‘Đới’ (戴), có nghĩa là ‘tôn quý’ trong khi Đới vương thì được gọi là Thái Vương, tức chữ ‘Thái’ (泰) trong ‘thái bình’. Cả hai Hán tự ‘Đới’ và ‘Thái’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Tai’.

5.6
Cửa chính mở ra, một phụ nữ trung niên bước vào.

“Nhạc Tuấn.” Bà nói.

Nghe thấy tiếng gọi, Nhạc Tuấn ngẩn đầu lên, vui vẻ đáp lại: “Mẹ.” Mấy sợi râu của cậu khẽ lay động. “Mẹ xem con dẫn ai về nè, là một vị khách rất thú vị.”

Yoko không khỏi kinh hãi, người phụ nữ này chắc chắn là con người. Bà cũng kinh ngạc nhìn Nhạc Tuấn và Yoko.

“Khách? Là vị cô nương này ư?”

“Con tìm thấy cô ấy trong rừng, cô ấy chính là hải khách đã trôi dạt vào huyện Chẩn trong cơn thực ấy.”

“Hả?” Người p hụ nữ lẩm bẩm, nghiêm mặt nhìn Nhạc Tuấn.

Yoko đã sẵn sàng. Người phụ nữ này đã nghe qua chuyện một hải khách trốn khỏi huyện Chẩn chưa? Liệu bà ta có đồng ý che chở cho cô như Nhạc Tuấn không?

“Ừ, quả thật là khó khăn.” Bà nín thở nhìn về phía Yoko rồi mỉm cười, sau đó quay lại nhìn Nhạc Tuấn: “Rồi con định làm thế nào? May mà mẹ về kịp. Con có chăm sóc cô ấy tốt không?”

“Có ạ.”

“Ừ.” Người phụ nữ cười lớn rồi quay sang nhìn Yoko bằng một ánh mắt hiền hậu. “Xin lỗi, ta có chút việc phải ra ngoài. Nhạc Tuấn chăm sóc cháu có tốt không?”

“Có ạ.” Yoko gật đầu. “Cháu bị sốt cao, không thể xuống giường, Nhạc Tuấn đã hết lòng chăm sóc cháu. Cháu rất cảm kích cậu ấy.”

Gương mặt bà kinh ngạc, rồi vội vàng chạy về phía Yoko: “Cháu có sao không? Ngồi dậy thế này ổn chưa?”

“Cháu ổn rồi ạ, tất cả đều nhờ Nhạc Tuấn.”

Yoko vừa trả lời vừa quan sát gương mặt bà. Cô có thể yên tâm một chút với Nhạc Tuấn vì cậu ấy không phải con người nhưng cô không chắc chắn lắm về người phụ nữ này.

“Vậy mà nó chẳng chịu báo cho mẹ gì cả. Đứa nhỏ này quả thật chẳng biết nghĩ.”

Nhạc Tuấn vui mừng hếch cái lỗ mũi nhỏ xíu lên: “Con đã chăm sóc cô ấy rất tốt, mẹ nhìn xem, cô ấy đã khỏe hơn nhiều rồi kìa.”

Người phụ nữ trộm nhìn gương mặt Yoko rồi nói: “Khỏe hơn mà vẫn còn phải băng bó thế kia à? Cháu mau trở lại giường nghỉ ngơi đi.”

“Cháu khỏe rồi, thật mà.”

“Vậy à! Mà sao cháu lại mặc cái bộ quần áo cũ kỹ và phong phanh như vậy? Nhạc Tuấn, mau tìm y phục khác cho cô ấy.”

Nhạc Tuấn vội vàng chạy sang phòng bên kia.

“À, trà nguội rồi. Chờ một chút, để ta đun nước lại.”

Yoko cẩn thận nhìn bà từ từ đóng lại cửa chính rồi đi vào phòng trong. Một lúc sau, Nhạc Tuấn trở lại, đem thêm một chiếc áo khoác mỏng cho Yoko.

Cô thì thầm với cậu: “Là mẹ cậu à?”

“Ừ. Cha tôi mất lâu rồi.”

Cô không thể không thắc mắc xem cha của Nhạc Tuấn là người hay chuột.

“Bà quả thật là mẹ ruột của cậu ư?” Cô cẩn thận hỏi.

Nhạc Tuấn bối rối nhìn cô rồi trả lời: “Tất nhiên là mẹ ruột của tôi, mẹ là người đã hái tôi xuống.”

“Hái?”

Nhạc Tuấn gật đầu: “Mẹ đã hái quả chứa tôi từ lý mộc, cây gia đình.” Nói đến đây, Nhạc Tuấn đột nhiên dừng lại một chút, tựa như đã nhận ra gì đó. “Có thật là ở thế giới bên kia, trẻ con được sinh ra từ trong bụng mẹ không?”

“À, ừ. Thường thì là vậy.”

“Trong bụng có thể mọc quả được ư? Vậy thì làm sao hái xuống? Nó treo lơ lửng ở dưới bụng à?”

“Thật ra tôi không hiểu cậu nói hái là sao?”

“Là hái noãn quả từ trên lý mộc xuống.”

“Noãn quả?”

“Nó to bằng thế này.” Nhạc Tuấn vừa nói vừa vươn tay ra, tựa như ôm một cái rổ to. “Quả màu vàng, bên trong là một đứa trẻ, nó mọc trên cành của lý mộc, cha mẹ đến đó để hái con mình xuống. Ở bên kia không có noãn quả à?”

“Ở thế giới của tôi, trẻ con được tạo ra từ trong bụng mẹ và người mẹ sinh ra chúng.”

Nhạc Tuấn mở to mắt nhìn cô: “Giống như gà đẻ trứng ư?”

“Không hẳn, nhưng cơ bản là thế.”

“Làm sao làm được như vậy? Ở trong tử cung có cành cây à? Làm sao hái được quả ra từ trong tử cung?”

“Trời ơi!”

Yoko ôm đầu, không biết phải giải thích thế nào, trong lúc đó, mẹ Nhạc Tuấn cũng đã trở lại.

“Trà đây, các con có đói bụng không?” Bà nói.

Trong khi Nhạc Tuấn bám lấy Yoko thì bà đã chuẩn bị xong một ít điểm tâm.

“À…” Nhạc Tuấn vừa nói vừa dùng đôi tay nhỏ xíu của mình bốc lấy một cái bánh bao lớn. “Chúng con định đi Nhạn quốc để xem tình hình bên đó thế nào.”

Mẹ cậu gật đầu: “Ừ, mẹ cũng cho rằng nên làm thế.”

“Con sẽ đưa Yoko đi Quan Cung, mẹ giúp con tìm một ít y phục cho cô ấy nhé?”

Người phụ nữ nghiêm nghị nhìn Nhạc Tuấn, hồi đáp: “Con định làm thế… thật ư?”

“Mẹ đừng lo. Chúng con sẽ nhanh chóng đến đấy thôi. Nếu cô ấy không biết gì thì con sẽ chỉ cho. Con lớn rồi, con có thể tự lo cho mình.”

Bà trầm tư nhìn Nhạc Tuấn thật lâu, cuối cùng cũng gật đầu: “Vậy thì được! Hai đứa nhớ cẩn thận.”

“Nhạc Tuấn.” Yoko xen vào. “Tôi rất cảm kích về việc cậu giúp đỡ tôi, nhưng tôi không thể làm phiền cậu nữa. Chỉ cần chỉ đường thôi, tôi sẽ tự đi một mình.”

Yoko không dám nói rằng cô sợ việc phải đi cùng một ai đó.

“Chỉ cần cậu vẽ giúp tôi một tấm bản đồ như lúc nãy, tôi sẽ tự lo về chuyện đi đường.”

“Yoko, cho dù đến được Nhạn quốc thì một thân một mình cô cũng không xin yết kiến được Diên Vương đâu. Dù biết đường thì cũng mất ít nhất ba tháng để đến được Quan Cung, vậy trên đường đi, cô định ăn ở như thế nào? Cô có tiền không?”

Yoko không biết phải trả lời thế nào.

“Đây là cuộc hành trình mà cô không thể đi một mình. Chính cô cũng nói rằng cô chẳng biết gì về thế giới này mà!”

Yoko suy nghĩ một hồi lâu rồi do dự nói: “Cảm ơn cậu…”

Cô vừa nói vừa khẽ nhìn thanh kiếm. Có lẽ đi cùng Nhạc Tuấn sẽ tốt hơn, cả Nhạc Tuấn và mẹ cậu đều sẵn sàng giúp đỡ cô dù họ biết rõ cô là ai. Cho dù là bạn hay thù thì giờ cô cũng không rõ ý định thật sự của họ, chỉ cần họ chỉ cho cô nơi cần đến, cô sẽ tận dụng mọi cơ hội đến với mình. Nếu quan phủ đang chờ đợi cô ở A Ngạn thì cô có thể bắt Nhạc Tuấn làm con tin, nếu vẫn không được thì ít ra cô vẫn còn thanh bảo kiếm này. Nghĩ đến đó, Yoko bỗng dưng cảm thấy mình đã trở thành một sinh vật thật đáng sợ.

5.7
Đã năm ngày kể từ khi Yoko và Nhạc Tuấn lên đường. Nhạc Tuấn và mẹ cậu đối xử với cô rất tốt, Yoko cũng đã nghỉ ngơi đầy đủ và hồi phục lại hoàn toàn.

“Mà ngươi cũng đâu biết trong bụng chúng nghĩ gì.” Cái lời giảng đạo của con khỉ luôn vang lên trong đầu cô dù cái suy nghĩ này vốn cũng không mới mẻ gì đối với cô.

Mẹ của Nhạc Tuấn đã chuẩn bị tất cả những thứ cần thiết cho cuộc hành trình. Dù gia cảnh của họ còn nghèo hơn cả Đạt Tỷ nhưng bà cũng đã kiếm được cho cô vài bộ quần áo. Những bộ y phục này khá đơn giản và thô kệch, trông có vẻ như là của một người đàn ông, Yoko thầm nghĩ chắc đây là quần áo cũ của cha Nhạc Tuấn. Điều này khiến cô càng nghi ngờ hơn, mọi việc đối với mình không thể thuận lợi như vậy, cô không cảm thấy có vấn đề với Nhạc Tuấn vì vẻ ngoài không phải con người của cậu, nhưng cô lại không đủ can đảm để tin tưởng mẹ Nhạc Tuấn.

“Tại sao cậu lại giúp tôi?”

Cuối cùng Yoko cũng quyết định hỏi điều này, khi ấy, họ vừa rời nhà Nhạc Tuấn, vách núi dần khuất sau tầm mắt.

Nhạc Tuấn lắc lư mấy sợi râu cùng đôi chân nho nhỏ của mình: “Bởi vì một mình cô không thể đến được Quan Cung.”

“Chẳng phải chỉ cần chỉ đường cho tôi là đủ rồi sao?”

“Sao thế? Tôi nghe nói đi Quan Cung du lịch cũng được lắm, nơi đó rất thú vị, phong cách kiến trúc rất độc đáo, chắc là do hoàng đế bệ hạ là người đến từ thế giới bên kia.”

“Là Yamato hay Hán?”

“Yamato. Diên Vương đến từ Yamato.”

“Chỉ vì thế thôi ư?”

Nhạc Tuấn nhìn Yoko: “Yoko, cô vẫn chưa tin tưởng tôi à?”

“Tôi thấy cậu hơi bị quá tốt với tôi.”

Nhạc Tuấn đeo một túi hành lý lớn trên lưng, lông trước ngực cậu kêu sột soạt.

“Cô nhìn xem, tôi là một bán thú.”

“Bán thú?”

“Nửa người nửa thú. Xảo vương vốn cũng không thích bán thú, thật ra thì bệ hạ ghét tất cả những gì khác thường.”

Yoko gật đầu.

“Cũng không có nhiều hải khách ở Xảo quốc lắm. Phần lớn hải khách trôi dạt vào các quốc gia phía Đông, tuy nói là phần lớn, nhưng số lượng cũng không nhiều lắm đâu.”

“Tầm bao nhiêu?”

“Khoảng hai ba năm thì có một người.”

“Hả?” Con số này nhiều hơn số lượng Yoko đã tưởng tượng ra.

“Hải khách trôi dạt vào Khánh quốc là nhiều nhất, có lẽ do quốc gia ấy nằm ở rìa Đông, sau đó là Nhạn rồi đến Xảo. Ở Xảo quốc cũng không có nhiều bán thú lắm, tôi cũng không biết vì sao.”

“Vậy ở những nước khác thì có nhiều bán thú hơn à?”

“Nhiều hơn ở Xảo quốc này, ở đây, tôi là bán thú duy nhất trong vùng. Bệ hạ vốn không phải bạo chúa, nhưng ngài cũng có thành kiến riêng của mình, ngài rất ghét hải khách và không ưa bán thú.” Rồi Nhạc Tuấn rung rinh mấy sợi râu, tiếp lời: “Không phải tôi khoe khoang, nhưng ở vùng này tôi là xịn nhất đấy.”

Yoko không hiểu Nhạc Tuấn nói gì, ngạc nhiên nhìn cậu.

“Vừa thông minh, vừa lanh lợi, lại rất hiểu chuyện.”

Yoko khẽ cười: “Ừ.”

“Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, tôi cũng không phải là một con người hoàn chỉnh mà chỉ là một bán nhân. Tôi được sinh ra như thế này, đó không phải là lỗi của tôi.”

Yoko nhẹ nhàng gật đầu. Tuy cô có thể loáng thoáng hiểu được tâm tình của Nhạc Tuấn, nhưng cô vẫn chưa thể tin tưởng cậu hoàn toàn.

“Hải khách cũng vậy. Tôi không thể chịu được chuyện giết một ai đó chỉ vì người ấy là một hải khách.”

“Ừ.”

Nói rồi Nhạc Tuấn gãi gãi cái lỗ tai to lớn của mình.

“Cô có biết thượng trường là gì không? Đó là trường học quận. Năm ấy, tôi xếp nhất lớp và được đề cử đi học đại học của châu đấy. Nếu vào được đại học, tôi có thể trở thành quan địa phương.”

“Quận thì lớn hơn huyện ư?”

“Ừ, lớn hơn cả hương, trong một châu có nhiều quận, số lượng quận thì tùy châu. Mỗi quận gồm bốn hương với khoảng năm vạn hộ gia đình, mỗi hương dao động từ hai vạn đến năm ngàn hộ. Một hương lại gồm năm huyện.”

“Vậy…” Cô vẫn chưa có khái niệm gì về số lượng năm vạn hộ gia đình này.

“Thật ra, tôi được đi học trường quận là do mẹ tôi đã nài nỉ rất nhiều lần, cuối cùng họ cũng chịu nhận tôi. Nếu học tốt, tôi có thể được nhận vào trường đại học và trở thành quan địa phương, bởi vì tôi chỉ là một bán nhân nên không được chia đất, nhưng không có đất cũng không sao, tôi có cách khác để lo cho cuộc sống của mình. Nhưng cuối cùng họ lại không thu nhận bán thú vào đại học.”

“Vậy ư…”

“Để trả học phí trường quận, mẹ tôi đã phải bán cả phần đất của bà.”

“Vậy giờ thì bà làm gì?”

“Giờ mẹ đi cày thuê cho các hợp tác xã ở quanh vùng.”

“Hợp tác xã?”

“Hợp tác xã là đất công, sau khi được chính quyền cho phép, mảnh đất mới được quy hoạch sẽ trở thành hợp tác xã. Nhưng cũng chỉ mẹ tôi được thuê thôi, họ không thuê bán thú vì thuế cao quá.”

Yoko nghiêng đầu, cô không hiểu lắm.

“Nhưng tại sao?”

“Cũng có bán thú trông giống như bò hoặc gấu, họ khỏe mạnh hơn người bình thường. Nhưng thật ra chỉ là do bệ hạ không thích bán thú thôi.”

“Ừ, quả là quá đáng thật.”

“Bệ hạ cũng không ghét bán thú chúng tôi như hải khách, ít ra chúng tôi cũng không bị đưa đi chém đầu, nhưng chúng tôi không có hộ tịch, vì vậy nên chúng tôi cũng không được chia đất và giao việc làm. Mẹ tôi phải đi làm để nuôi cả hai người cho nên nhà tôi mới nghèo như vậy.”

“Ồ!”

“Tôi rất muốn đi làm.” Nhạc Tuấn cúi đầu, để lộ ra chiếc ví tiền đeo trên cổ. “Đây là tất cả tiền dành dụm của mẹ để tôi sang Nhạn quốc học. Ở Nhạn quốc, ngay cả bán thú cũng được nhận vào trường đại học hàng đầu và được trọng dụng trong triều đình, được thừa nhận như một công dân, cấp hộ tích và chia đất. Tôi nghĩ rằng đi với cô sang Nhạn quốc, mình có thể kiếm được việc làm.”

Quả nhiên cũng không hẳn xuất phát từ thiện ý, Yoko thầm mỉa mai. Tuy rằng cũng không có ác ý, nhưng cũng không hoàn toàn là vì lòng nhân từ.

“Thì ra là vậy!”

Giọng điệu sắc bén của cô khiến Nhạc Tuấn bất chợt giật mình nhìn Yoko, nhưng cuối cùng, cậu lại nuốt cái suy nghĩ ấy vào trong. Yoko cũng không nói gì hơn, mỗi người đều giữ lại ý tứ của mình ở trong lòng. Hỏi về một việc nhân nghĩa chỉ khiến cô nhìn ra sự xấu xa đằng sau những hành động ấy, vì thế nên cô luôn có thành kiến với tất cả những lời của Nhạc Tuấn.

Tất nhiên! Cô nghĩ, vì thế nên con người ta phản bội nhau, bởi vì không một ai có thể sống vì người khác.

5.8
Chiều hôm ấy, họ đến thành Quách Lạc, một thành thị lớn cỡ Hà Tây. Tuy Yoko đã từng đi đường cùng người khác nhưng lần này, chi phí được sử dụng dè sẻn hơn nhiều. Cô và Nhạc Tuấn ăn uống trên đường và nghỉ đêm tại quán trọ rẻ nhất, tốn năm mươi tiền một đêm, phòng trọ chỉ bao gồm một chiếc giường, được ngăn cách với nhau bằng mấy tấm bình phong sơ sài. Vì Nhạc Tuấn chi trả cho mọi thứ nên Yoko cũng không thể có ý kiến gì. Cậu nói với mọi người rằng Yoko là em trai cậu, nếu không ai thắc mắc vì sao mẹ cậu là con người thì cũng chẳng ai buồn quan tâm em trai cậu có là người hay không, mà thật ra, họ cũng không buồn để ý đến Yoko và Nhạc Tuấn. Cuộc hành trình đã khởi đầu rất thuận lợi, trên đường đi, Nhạc Tuấn đã giải thích rất nhiều về thế giới này cho Yoko.

“Mười hai vương quốc bao gồm bốn đại quốc, bốn châu quốc, và bốn cực quốc.”

“Đại quốc?” Yoko quay đầu nhìn Nhạc Tuấn, lúc này đã bị chậm lại phía sau một chút.

“Bốn đại quốc là bốn nước lớn, bao gồm Khánh quốc ở phía Đông, Tấu quốc ở phía Nam, Phạm quốc ở Tây và Liễu quốc ở phía Bắc. Đại quốc thật ra cũng không lớn hơn châu quốc bao nhiêu, nhưng những quốc gia ở bốn phía Đông Tây Nam Bắc thì được xếp loại như vậy. Bốn châu quốc gồm Nhạn châu quốc, Cung châu quốc, Tài châu quốc và Xảo châu quốc của chúng ta. Cực quốc là các đảo quốc nằm trên Hư Hải, gồm Đới, Thuấn, Phương, Liên.”

“Các nước ấy còn gọi là Đới cực quốc, Thuấn cực quốc, Phương cực quốc và Liên cực quốc phải không?”

“Ừ. Mỗi quốc gia đều được cai trị bởi một hoàng đế, Xảo vương được gọi là Xác Vương[1], vương cung tọa lạc ở Ngạo Sương, trực thuộc Hỉ châu, tên gọi Thúy Hoàng cung.”

“Ngạo Sương cũng là một thành trấn à?”

Nhạc Tuấn vừa gật đầu vừa chỉ về phía dãy núi bên tay trái. Phía ấy núi cao trùng trùng điệp, từ đây nhìn qua có thể thấy một cao nguyên, đằng sau mơ hồ rồi là một dãy núi non hiểm trở.

“Ở hướng đó, bên kia dãy núi ấy là một ngọn núi cao chọc trời, tên là Ngạo Sương sơn, trên đỉnh núi là Thúy Hoàng cung, dưới chân núi là thành Ngạo Sương.”

“Thật ư?”

“Nhà vua cai trị toàn bộ đất nước từ nơi ấy, các công việc bao gồm bổ nhiệm châu hầu, lập pháp và chia đất đai cho nhân dân.”

“Vậy châu hầu làm gì?”

“Châu hầu là quan cai trị mỗi châu. Họ có trách nhiệm quản lý khu vực của mình, chăm lo đời sống nhân dân, thực hiện hành pháp, quản lý hộ tịch và huấn luyện binh mã, đề phòng binh biến.”

“Vậy thì trên thực tế vua không làm tất cả phải không?”

“Quốc vương đề ra phương hướng và các quan địa phương sẽ theo đó và quản lý vùng đất của mình.”

Cô cũng không hiểu lắm, nhưng có lẽ tương tự như chế độ liên bang[2] của Hoa Kỳ.

“Quốc vương lập ra hệ thống luật pháp, gọi là Hệ thống Địa Cương, còn các châu hầu thực hiện hành pháp. Châu hầu cũng có thể tham gia lập pháp nhưng không được quyền làm trái với Địa Cương và Địa Cương cũng phải tuân theo Thi Dư Cương.”

“Thi Dư Cương là gì?”

“Là một hệ thống các chuẩn tắc được đấng tối cao truyền cho quân vương. Nói đơn giản là nếu thế giới này là một ngôi nhà lớn thì Thi Dư Cương có thể xem như các cột trụ chống đỡ ngôi nhà và nóc nhà, là một hệ thống quy phạm chung cho các giá trị, vì vậy hệ thống này còn được gọi là Thiên Cương hay Thái Cương. Ngay cả quốc vương cũng không được làm trái bộ quy phạm này, chỉ cần thuận theo Thiên Cương thì một quốc vương có thể trị vì vương quốc của mình như thế nào cũng được.”

“Vậy ai đã đề ra Thiên Cương? Là thần thánh ư?”

Nhạc Tuấn cười khúc khích: “Ai biết. Nhưng chuyện xưa kể rằng, Thiên Đế đã tiêu diệt chín châu và bốn dị châu, thống nhất mười ba châu. Năm vị thần cùng mười hai người được tha mạng, toàn bộ những người còn lại đều trở về dạng trứng. Ở trung tâm thế giới, Ngũ Sơn được tạo ra và trao cho Tây Vương Mẫu cai quản, vùng đất xung quanh trở thành Hoàng Hải, bao bọc lấy Ngũ Sơn. Năm vị thần được tấn phong thành năm vị Long Vương, cai trị năm vùng biển.”

“Đây là thần thoại khai thiên lập địa ư?”

“Ừ. Mười hai người kia, mỗi người được chia cho một cành cây, mỗi cành cây có một con rắn quấn quanh và đậu ba trái cây. Các con rắn rời khỏi cành cây và bay lên trời, những quả kia rơi xuống đất, tạo thành đất đai, vương quốc và vương tọa còn cành cây kia thì trở thành một chiếc bút lông.”

Yoko chưa hề nghe qua mẫu chuyện thần thoại nào tương tự như thế này.

“Những con rắn là cột trụ của Thiên Cương, đất đai tượng trưng cho hộ tịch và vương quốc chính là luật pháp, vương tọa là bịểu tượng của công lý và đức hạnh, cũng chính là Tể phụ và chiếc bút lông thể hiện cho việc chép sử.”

Nhạc Tuấn vừa nói vừa đung đưa mấy sợi râu: “Lúc ấy, chưa ai ra đời, vì thế nên cũng không ai biết sự thật thế nào.”

“Tất nhiên.” Yoko trả lời.

Khi cô còn nhỏ, cô đã đọc rất nhiều thần thoại Trung Quốc trên sách báo thiếu nhi, giờ đây tuy chẳng thể nhớ nổi nữa nhưng cô chắc chắn là những câu chuyện ấy đều không có điểm tương đồng với thần thoại của thế giới này.

“Thiên Đế rất vĩ đại và toàn năng phải không?”

“Có thể nói như vậy.”

“Vậy mỗi khi cần cầu nguyện gì, chúng ta sẽ cầu Thiên Đế?”

Cầu nguyện? Nhạc Tuấn có vẻ muốn giải thích gì đó nhưng vẫn chưa tìm được cách nói thích hợp.

Cậu nghiêng đầu qua một bên rồi nói: “Nếu cầu con cái thì cầu Thiên Đế.”

“Còn những chuyện khác thì sao? Ví dụ như mùa màng?”

“Nếu cầu cho một vụ mùa bội thu thì phải cầu Nghiêu Đế, tương tự, cầu cho lũ lụt không xảy ra thì cầu Vũ Đế, cầu cho yêu quái tránh xa mình thì cầu Hoàng Đế.”

“Vậy là ở đây thờ phụng nhiều loại thần linh ư?”

“Ừ, cũng có người thờ cúng nhiều thần linh một lúc.”

“Người bình thường thì không như thế à?”

“Thật ra thì cũng không cần thờ cúng gì nhiều. Nếu mưa thuận gió hòa, tất nhiên mùa màng sẽ bội thu. Thời tiết tốt hay xấu là do ông trời quyết định, mưa nắng thế nào thì chúng ta cũng có can thiệp được đâu. Vì vậy, cầu nguyện cũng không được gì.”

Yoko có chút giật mình.

“Ừ, nhưng nếu có lũ lụt xảy ra thì dân chúng chẳng phải sẽ rất khốn khổ sao?”

“Để phòng lũ lụt, quốc vương sẽ tổ chức trị thủy.”

“Còn bão tuyết thì sao?”

“Khi ấy sẽ không có nạn đói diễn ra vì quốc vương sẽ chẩn phát lương thực.”

Mặc dù không hiểu về những gì Nhạc Tuấn vừa giải thích nhưng cô biết rằng dân chúng ở thế giới này không suy nghĩ như ở quê nhà mình.

“Vậy, ý cậu nói là ở đây không ai cầu cho thi đậu, tiền bạc rủng rỉnh hay cái gì tương tự à?”

Lần này đến Nhạc Tuấn nhìn cô một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải mấy chuyện ấy đều là do nỗ lực của bản thân sao? Cần gì phải cầu nguyện?”

“Nói cũng phải, nhưng…”

“Nếu học bài thì sẽ thi đậu, chăm chỉ làm việc thì sẽ kiếm được nhiều tiền. Cầu nguyện thì có lợi ích gì?”

Ra vậy. Yoko cười khổ, ra ở đây chẳng ai chắp tay cầu nguyện cả. Vậy nếu không nhân cơ hội này mà bán đứng một hải khách kiếm chút tiền thì chẳng phải sẽ rất lãng phí?

“Giờ thì tôi hiểu rồi.” Yoko lẩm bẩm.

Gương mặt cô lạnh lùng đến độ khiến Nhạc Tuấn bất chợt dừng chân, mấy sợi râu rũ xuống thất vọng. Tuy rằng có hơi khoa trương một chút, nhưng cậu cũng có học hành và biết lễ nghi, ứng xử. Cậu cũng thấy rằng bởi vì bản thân là bán thú nên nên mình đã trở thành một gánh nặng cho mẹ. Cậu cũng muốn hỏi Yoko rất nhiều về Nhật Bản nhưng cô lại chẳng nói gì cả.

Và đến ngày thứ mười sáu của hành trình, cuộc tấn công đầu tiên xảy ra.

——

[1] Trường hợp này cũng tương tự như Nhạn quốc – Diên Vương và Đới quốc – Thái Vương trước đây, vua của Xảo quốc được gọi là Xác Vương, chữ ‘Xác’ (塙) trong ‘chính xác’. Cả ‘Xảo’ và ‘Xác’ đọc theo âm Hán-Nhật đều là ‘Kou’.

[2] Chế độ liên bang: là thể thức chính trì bao gồm các thành viên có chính phủ riêng hợp lại dưới một chính phủ chung, hay còn gọi là “liên bang”. Trong một liên bang, chủ quyền của các thành viên được pháp luật bảo hộ và không thể bị điều chỉnh bởi của chính phủ trung ương.

5.9
Đến chiều hôm ấy, thành Ngọ Liêu, nơi Yoko và Nhạc Tuấn dự định nghỉ đêm đã xuất hiện trước mặt. Nhìn những lữ khách chen chúc trước cửa thành, Yoko cũng vội vàng nhanh chân, chỉ còn năm trăm mét nữa là đến nơi. Như để thúc giục đoàn người đông đúc đang chờ vào thành, cửa thành cũng ầm ầm chuẩn bị đóng lại, những lữ khách lập tức tăng tốc khiến đám đông trước cửa lại càng đông hơn. Bất chợt, giữa đoàn người, có một tiếng thét kinh hãi vang lên, mọi người vội vàng nhìn lên trời theo người lữ khách ấy, theo phản xạ, Yoko cũng quay đầu nhìn theo. Từ phía xa là bóng dáng một con chim khổng lồ trông như con đại bàng với một chiếc sừng to giữa trán, theo sau nó là bảy con khác.

“Cổ điêu!”

Hàng loạt tiếng kêu thất thang vang lên, đoàn người đông nghẹt nhanh chóng đẩy nhau để vào trong thành Ngọ Liêu, Yoko và Nhạc Tuấn cũng nhanh chân chạy theo dù trong lòng biết rằng cổ điêu chắc chắn sẽ đuổi kịp. Trước sự hoảng sợ của đoàn lữ hành trước cửa, cổng thành cũng dần dần đóng lại.

Ngu ngốc! Tất nhiên việc bọn họ đóng cửa để bảo vệ người trong thành là hợp lý, nhưng đối phó với loài ác điểu bay trên không này thì đóng cửa có ích gì.

“Chờ với…!”

“Làm ơn chờ một chút!”

Khắp nơi tràn ngập những tiếng la hét. Yoko bất chợt kéo Nhạc Tuấn tách khỏi đám đông, hai người vẫn còn cách cổng thành tương đối xa, nếu cứ tiếp tục xông về phía trước thế này thì chắc chắn sẽ bị đám đông đang đẫm đạp lên nhau kia chèn ép đến ngạt thở mất, tình cảnh phía trước quả thật như địa ngục. Sau khi giữ một khoảng cách an toàn so với đoàn người kia, Yoko chạy về phía thành Ngọ Liêu, cô cũng tự cho phép mình cười lớn.

Ra đây chính là những con người không tin vào thần thánh!

Dù rằng bị yêu quái tấn công, bọn họ cũng sẽ không cầu khẩn, vì thế nên họ có thể đẫm đạp lên nhau một cách không thương tiếc để bảo vệ cái mạng nhỏ của mình trong khi cửa thành thì vội vàng đóng chặt, bỏ mặc những con người đang sợ hãi kia. Mà cho dù không bị yêu quái tấn công thì vẫn phải tự mình định đoạt chuyện của mình, và cho dù được cứu sống thì cũng chỉ là do nỗ lực của bản thân.

“Buồn cười!” Yoko thét lên.

Lũ người vô dụng!

Tiếng trẻ con khóc ngày càng đến gần, Yoko bất chợt dừng lại.

Kế bên, Nhạc Tuấn vẫn tiếp tục chạy, quay ra sau, nói lớn: “Không, không được đâu, Yoko! Không được!”

“Nhạc Tuấn, cậu cứ vào thành trước đi!”

Lũ cổ điêu đã đến gần đến nỗi cô có thể thấy từng chiếc lông vũ trên ngực chúng. Yoko vừa nhìn bầy quái thú vừa giục Nhạc Tuấn nhanh chân chạy về phía cổng thành, sau đó cô gỡ thanh kiếm đang được gói kỹ trong bọc vải ra. Cái cảm giác ấy lại truyền khắp da thịt cô, tuy cô đã quen với nó nhưng vẫn không cảm thấy dễ chịu lắm. Một nụ cười nở trên môi Yoko.

Không, không vô ích!

Lũ cổ điêu vẫn đang quan sát con mồi, chỉ có tám con, Yoko thầm nghĩ, thanh kiếm này dư sức xé nát chúng. Đối thủ càng to lớn thì càng dễ đánh trúng, hơn nữa, loài yêu quái này lại bay trên không, đổ bóng xuống đất, cô sẽ dễ dàng theo sát chúng hơn. Đã lâu rồi chưa ra rút kiếm ra, gương mặt cô nở một nụ cười thú vị. Thương thế đã khỏi hẳn, sức khỏe của cô đã hoàn toàn hồi phục, hạ bọn chúng là chuyện dễ như trở bàn tay. Nghe thấy tiếng gào khóc của lũ người vô dụng chỉ biết bỏ chạy kia, lũ người trước đây còn săn đuổi cô, một cảm giác hưng phấn kỳ lạ tràn khắp xương sống cô.

Một trận cuồng phong nổi lên, Yoko thủ thế, chờ đợi đối thủ của mình đang từ trên không phóng xuống, trong cơ thể cô, máu huyết sôi trào, bên tai tràn ngập tiếng sóng biển.

Mình chỉ là một con quái vật. Đúng, mình chính là yêu quái.

Vì thế nên nay đứng giữa chiến trường, đối mặt với kẻ thù, lòng cô lại hưng phấn đến như vậy.

Cuộc thảm sát bắt đầu, thảm sát cổ điêu, thảm sát con người. Cô hạ con thứ nhất khi nó phóng xuống, rồi đến con thứ hai, cho đến khi chỉ còn lại bốn con thì khắp mặt đường đã tràn ngập máu. Con thứ năm lao xuống như một chiếc máy bay từ trên trời đổ xuống, cô né tránh rồi vung một gươm, cắt lìa đầu nó, tiếp tục né đòn tấn công con thứ sáu, nó tức giận giương vuốt, xé toạc đoàn người sau lưng cô trước khi phóng lại lên trời. Yoko vẫn đứng vững, sẵn sàng đối phó với bầy yêu quái này. Từ lâu, cô đã quen với mùi máu tanh, quen với cái cảm giác xung quanh mình chất đầy xương thịt đến độ đã không còn xúc cảm gì khi nhìn thấy những thi thể người chất cùng xác quái vật này. Cô chỉ quan tâm đến việc chém giết, máu tươi bay đầy trời rồi sau đó nhanh chóng tháo chạy. Sau khi đánh rơi bảy con cổ điêu, cô nhìn lên trời, con thứ tám vẫn lượn vòng vòng trên không trung, dường như không biết tiếp theo nên làm gì. Hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm cả bầu trời sang màu rỉ sắt, chiếc bóng của con cổ điêu vẫn đổ xuống trên đầu cô, cho dù Nhũng Hựu tài giỏi đến đâu thì cũng không giúp được cô bay lên để đánh nó.

“Xuống đây!” Yoko thì thầm.

Xuống đây, xuống dưới móng vuốt của ta.

Cô vừa quan sát con quái thú vừa xem xét tình hình quanh. Nếu con yêu quái này xuất hiện ban ngày, có nghĩa là người phụ nữ tóc vàng kia chắc cũng đang ở gần đây. Nếu vậy, lần này cô phải bắt được ả và tra hỏi xem ả muốn gì, do dù có phải chặt đứt một tay của ả thì cô cũng nhất định phải bắt ả nói ra. Nghĩ đến đó, cô bất chợt hoảng sợ, từ khi nào cô đã trở nên hung ác và tàn nhẫn như dã thú? Hay chỉ bởi vì cô đã chìm đắm trong mùi máu tươi này quá lâu?

Cái bóng trên đầu đột nhiên thay đổi góc độ. Đối thủ đang chuẩn bị tấn công, cô nắm chặt chuôi kiếm, khi cô vừa vung kiếm lên cũng là lúc con ác điểu đổi hướng và bay vụt lên cao.

“Xuống đây!” Cô thét lên.

Yêu quái cũng biết quý tính mạng của mình sao? Chẳng phải bọn chúng vừa thảm sát đầy người ở đây sao? Yoko giơ kiếm lên, cắm xuống xác một con cổ điêu bên chân.

“Nếu không xuống đây, ta sẽ băm nát đồng bọn của ngươi thành trăm mảnh.”

Dường như con cổ điêu trên không có thể hiểu được những lời này, nó đột nhiên đổi hướng lao xuống dưới như một mũi tên. Trong chớp mắt, Yoko đã rút kiếm ra khỏi cái xác yêu quái dưới chân, cắm thẳng vào cơ thể con chim to lớn đang xông vào. Máu bắn ra, cô kéo lưỡi kiếm sắc bén kéo thành một đường dài xuyên qua thân thể đến tận chân nó. Con ác điểu rú lên một tiếng kêu đau đớn, đập mạnh đôi cánh, một cơn cuồng phong lãi nổi lên, có vẻ như con yêu quái đang cố gắng đem thân thể nặng nề của nó trở lại trên không. Cô đạp lên chân nó lấy thế, rút thanh kiếm ra rồi lại đâm thẳng vào bụng nó. Có gì đó như đang đâm vào cánh tay cô, cô lập tức nhảy ra sau né tránh, khi lưỡi kiếm rời khỏi cơ thể con yêu quái, một trận mưa máu nữa lại tuôn ra, nhuộm đỏ mặt đất xung quanh. Những việc còn lại cũng tương đối dễ dàng, con chim đã mất đà, toàn bộ cơ thể của nó đổ rạp xuống đất, chỉ sau hai ba nhát kiếm, Yoko dùng hết sức mình ra đòn chí mạng, cắt lìa cổ nó. Xung quanh cô, mọi thứ đều bất động, cô quay kiếm một vòng, kết thúc trận mưa máu này.

Trên con đường cái, xác cổ điêu lẫn lộn cùng xác người, cô có thể nghe tiếng kêu khóc, chứng tỏ vẫn còn người sống sót. Cô lau thanh kiếm vào cổ một con cổ điêu, bất chợt nhớ lại.

Không ai có thể đồng hành cùng mình.

“Nhạc Tuấn…?”

Đến khi cô nhìn lại con đường dẫn vào Ngọ Liêu, chỉ thấy cổng thành đang mở ra, một tốp vệ binh ùa ra khỏi thành. Cô nhìn lại xung quanh mình và cổng thành, bất chợt thấy ai đó ngã trên đường, bộ lông màu xám đã bị máu nhuộm đỏ.

“Nhạc Tuấn.”

Cô chạy về phía cậu. Tốp lính canh từ trong thành Ngọ Liêu cũng đã gọi nhau chạy ra nhưng cô cũng không biết họ đang nói gì. Cô ước tính khoảng cách từ nơi mình đứng đến chỗ Nhạc Tuấn và cổng thành. Từ đây, cô không thể nhìn được thương thế của cậu ra sao, nhưng cô cũng đoán được máu trên người cậu là từ lũ cổ điêu đang đổ gục trên đất bắn vào. Cô cởi viên minh châu trên cổ ra, nắm vào lòng bàn tay, cô không biết liệu nó có công hiệu với người khác hay không, nhưng cô vẫn phải thử qua. Tuy trong lòng nghĩ như thế nhưng chân cô lại không thể nhúc nhích, lẽ ra cô phải chạy thật nhanh đến chỗ Nhạc Tuấn, xem thương thế của cậu thế nào và liệu viên minh châu này có cứu được cho cậu không. Cô biết mình nên làm thế, nhưng khi cô đang trị thương cho cậu, nếu toán lính kia có thể nhân cơ hội mà đến gần thì làm sao, dù gì bọn chúng cũng không ở xa lắm.

Yoko đứng đó, giữa đống xác chết, trông cô vô cùng nổi bật đến nỗi ai có thể cũng nhận ra rằng những con yêu quái kia đã truy đuổi cô và chính cô đã hạ gục tất cả bọn chúng, và tất nhiên, tất cả những chuyện này đều bất thường. Cô có một thanh kiếm không vỏ, mọi người sẽ chỉ mất vài giây sau để nhận ra cô nhuộm tóc và cô chính hải khách đang bị truy nã.

Nhưng nếu bây giờ mình chạy trốn…

Cô nhìn bộ lông bất động trên mặt đất kia, cô biết Nhạc Tuấn sẽ không tố giác cô dù cô bỏ rơi cậu. Thanh kiếm trên lưng, mái tóc đang nhuộm sang màu rễ cây và ăn mặc như đàn ông, hải khách bị truy nã đang bỏ trốn sang Nhạn quốc theo hướng A Ngạn, nếu những chuyện ấy được công bố ra, cô chắc chắn không còn đường thoát. Bên cạnh đó, cô cũng không đủ sức mang Nhạc Tuấn đang bất tỉnh bỏ chạy cùng mình.

Đến đó và kết thúc sự đau đớn của cậu ấy đi!

Trong thanh tâm cô như vọng ra những lời ấy, cô cũng không biết ai đang nói với mình. Nếu Nhạc Tuấn lỡ lời, cô sẽ không thể trở về và bỏ mạng tại nơi này, nhưng cô cũng không thể bỏ mặc cậu lại đây, như thế quá nguy hiểm. Nếu chạy lại đó, cô chỉ đủ thời gian lấy đi túi tiền của cậu, ít ra làm thế thì cô có thể thoát khỏi cái viễn cảnh đói khổ sắp tới, và cô chỉ vừa đủ thời gian để làm chuyện ấy.

Cổng thành mở rộng hơn, đột nhiên có hàng đoàn người tràn ra ngoài, Yoko nhìn dòng người đang chen chúc nhau bỏ chạy rồi theo phản xạ lui về sao. Cô quay lưng lại, một khi đã hành động thì cô không bao giờ dừng lại. Những nạn dân bắt đầu vượt qua cô, cô hòa cùng họ rồi vội vàng bỏ trốn.

5.10
Màn đêm từ từ buông xuống con đường.

Nhất định là không sao đâu.

Cô vừa tự nhủ vừa rảo bước đi thật nhanh.

Nhất định…

Cho đến khi bóng tối bao phủ đất trời thì dòng người cũng biến mất, giờ đây cô có thể liều lĩnh chạy giữa đường. Sau khi rời khỏi thành Ngọ Liêu một quãng xa, cô đến một ngã ba đường, đó là nơi cô đã rẽ qua lúc sáng để đến thành Ngọ Liêu. Khoảng cách đã an toàn nhưng cô vẫn tiếp tục bước đi thật nhanh, trong lòng cô luôn có một cảm giác bất an rằng nếu không đi nhanh một chút thì sau lưng sẽ có kẻ địch đuổi kịp ngay.

“Nhất định là không sao đâu” Cô lại tự nói với mình.

Cho dù Nhạc Tuấn có tố giác thì họ cũng đâu biết mặt cô, vì vậy họ sẽ không đuổi kịp. Hơn nữa, chẳng phải nếu nói ra thì chính bản thân Nhạc Tuấn cũng bị liên lụy sao? Cho nên cậu ấy sẽ không nói gì về hải khách đã bỏ rơi cậu để chạy trốn. Đang tự thuyết phục mình như thế, Yoko bất chợt dừng lại, cô cảm thấy từ sâu thẳm trong tâm hồn mình, một hố đen đã mở ra, nhưng vì sao cô lại lo lắng về chuyện này? Nhạc Tuấn có sao không? Lúc ấy, trên người cậu cũng không có vết thương gì nặng lắm, nhưng cô cũng không chắc là cậu có bị thương nặng hay không.

Quay lại! Một âm thanh vang lên.

Quay lại để rồi chẳng thay đổi được gì.

Nhưng ngươi có viên minh châu. Một âm thanh khác như trả lời.

Nhưng liệu mình có làm được gì cho Nhạc Tuấn hay không? Có thể cậu ấy đã chết rồi. Quay lại thì chẳng khác gì tự đưa chân vào lưới, nếu bị bắt, tất cả sẽ chấm hết.

Ngươi có quý trọng tính mạng của mình không?

Sao lại không.

Ngươi đã phản bội ân nhân cứu mạng mình.

Nhạc Tuấn không cần phải cứu mạng cô, chính cậu ta đã tự nguyện làm việc ấy.

Điều đó cũng không thay đổi được việc ngươi chỉ là một kẻ phản bội. Nhạc Tuấn đã che chở và bảo vệ ngươi.

Nhưng cậu ấy cũng có lý do riêng của mình, không phải hoàn toàn vì lòng tốt thuần túy. Người như vậy về sau có thể sẽ phản bội cô.

Vậy ngươi có thể bỏ mặc người khác chỉ bởi vì thiện ý của người ta là không hoàn toàn trong sáng sao? Từ bao giờ ngươi đã trở thành loại người như vậy?

Nơi ấy tràn ngập người chết và bị thương, trong đám người đó, chắc chắn sẽ có người nhận ra cô. Cô đã bỏ mặc Nhạc Tuấn để bỏ trốn, như thế có đúng không? Nếu lúc đầu cô ra tay cứu người thì đã không có nhiều người bỏ mạng như vậy.

Ở nơi này, không thể dùng những lý lẽ bình thường để lý giải mọi chuyện được, xem như bọn họ xui xẻo đi. Chấm hết.

Đó không phải là những lý lẽ bình thường. Đó là việc lẽ ra cô nên làm, sao cô lại quên mất đi những điều ấy?

“Này này, trễ thế này rồi mà còn định đi làm nghĩa vụ gì nữa hả, tiểu cô nương?”

Ngay cả vào giờ này, vào lúc này!

“Ừ ừ, quay lại và kết liễu hắn.”

Cái âm thanh chói tai ấy khiến Yoko giật mình. Cái đầu con khỉ hiện ra trên bụi cây ven đường.

“Ồ, chẳng phải ngươi vẫn đang định làm chuyện đó sao?”

“Ta…” Yoko lặng lẽ nhìn con khỉ xanh, toàn thân cô run lên.

“Ta nói có đúng không? Ngươi định giải quyết hắn? Nhìn ngươi xem, vì mỗi một cái huyện đơn giản mà cắn rứt đến giờ. Đi đi! Làm đi” Con khỉ cười như điên.

“Không… Không phải…”

“Không cái gì. Quả thật đó chính là những điều ngươi đang nghĩ mà.”

“Ta sẽ không làm những chuyện vậy!”

“Ngươi là thế.”

“Không, không phải.”

Con khỉ cười khanh khách: “Cảm giác tội lỗi vì giết người à? Hay bởi vì ngươi đang muốn giết hắn nhưng lại không đủ can đảm?”

Nói rồi nó nghiến răng, vui vẻ nhìn Yoko: “Có tin ta không? Mà không sao, lần sau, ngươi sẽ làm vậy thôi.”

“Không!”

Con khỉ vẫn tiếp tục cười, không buồn quan tâm đến cô, cái tiếng cười như cắt vào lỗ tai cô.

“Ta sẽ quay lại.”

“Quay lại thì hắn cũng đã chết rồi.”

“Ta vẫn chưa rõ cậu ấy sống chết ra sao.”

“Này, ta đã nói là hắn chết rồi mà. Quay lại để bị bắt à, có khùng không vậy?”

“Dù gì thì ta cũng sẽ quay lại.”

“Ngươi nghĩ làm thế thì tội lỗi của ngươi sẽ được tha thứ ư?”

Yoko bất chợt dừng cái động tác xoay người của mình lại.

“Ừ, đi đi! Đi về rồi nhìn cái xác của hắn mà khóc lóc, ta nhớ ngươi khóc giỏi lắm. Dù gì cũng giúp ngươi dập tắt cái ý muốn giết hắn.”

Yoko ngây ngốc nhìn cái mặt cười khanh khách của con khỉ. Cô nhận ra là mình đang tự nói với bản thân mình, đó chính là cái tiếng nói xấu xa từ sâu thẳm trong lòng cô, từ cái phần hồn bị biến chất của cô.

“Hắn rồi sẽ phản bội ngươi thôi. Mà cũng may, dù gì mọi chuyện cũng đã được giải quyết.”

“Câm miệng.”

“Này, quan binh đang đuổi đến gần rồi đấy, chắc chắn cái con chuột kia đã tố cáo ngươi.”

“Câm mồm!” Cô rút kiếm ra và chém về phía nó nhưng chỉ sượt qua bụi cỏ, khiến mũi kiếm chúc xuống đất.

“Mà chết cũng tốt! Cho nó một nhát là hoàn hảo nhất. Tiểu cô nương, ngươi lại ngây thơ nữa rồi.”

“Câm mồm.”

“Lần sau, ừ, nếu có lần sau, ngươi sẽ giải quyết mọi thứ nhanh thôi.”

“Cút!”

Một cơn gió thổi tung những ngọn cỏ bay lên không. Nếu cô ra tay giết Nhạc Tuấn, cô rồi sẽ ra sao đây? Chỉ mỗi việc bỏ rơi cậu mà cô đã cảm thấy tội lỗi đến như vậy thì làm sao cô có thể sống với gánh nặng sát nhân trên vai? Lúc ấy, cái sự tồn tại của cô rồi sẽ khốn khổ đến chừng nào? Chẳng lẽ để sống còn lại khó khăn đến thế ư?

May mà mình đã không ra tay. May mà cô đã không làm cái hành động ghê tởm ấy, may mà cô đã kiềm chế được cơn khát máu của mình.

Con khỉ cười nhạo: “Để hắn sống để trở thành kẻ đâm lén sau lưng ngươi à?”

“Vậy cũng được!” Lồng ngực cô như bị siết lại đến nỗi nước mắt trào ra. “Cậu ấy có quyền làm như vậy, cứ để cậu ấy nói tất cả những gì cậu ấy muốn.”

“Ồ, thật ngây thơ, ngây thơ quá!”

Tại sao cô không thể tin tưởng ai đó? Đó không phải bởi vì nỗi ám ảnh sẽ bị phản bội. Mà cho dù đúng là như vậy, lẽ ra cô nên tin tưởng Nhạc Tuấn.

“Chính vì những suy nghĩ ngây thơ như thế mà ngươi mới bị lợi dụng hết lần này đến lần khác.”

“Vậy cũng không sao!”

“Đồ ngốc!” Con khỉ cười như điên giữa đêm vắng. “Thật ư? Thật ư? Ngươi cam lòng để bị lợi dụng ư?”

“Ta cam lòng. Kẻ phản bội chỉ phản bội những kẻ hèn nhát, dù gì cũng không tổn hại đến ta. Hơn nữa, ta thà bị phản bội còn hơn đi phản bội người khác.”

“Tất nhiên kẻ phản bội chỉ là một tên hèn, nhưng trong cái thế giới đen tối này, hắn là kẻ thức thời. Sẽ chẳng ai tốt với ngươi đâu, tiểu cô nương à.”

“Dù sao cũng không liên quan đến ta!”

Cho dù bị bức đến đường cùng, cô cũng không thể vì thế mà vứt bỏ nhân tính của mình? Chẳng lẽ vì thế mà cô lại hất đổ lòng tốt của người khác sao? Cho dù lòng thành của người ta không trắng như tuyết thì cô có lý do gì để không tin tưởng người khác không? Chẳng phải nếu ai đó đối xử tốt với cô thì cô cũng phải đáp trả người đó sao?

“Không.”

Việc tin tưởng ai đó vốn không liên quan đến việc bị phản bội, tưa như việc ai đó tốt với cô không đồng nghĩa với việc cô phải đáp trả lại tấm lòng ấy. Mà cho dù cô chỉ có một mình giữa thế giới rộng lớn này, không ai cứu giúp cô, không ai quan tâm cô thì cô cũng không thể đê tiện mà làm tổn thương người khác như vậy.

Con khỉ lại cười lớn, hàm răng nó đánh vào nhau ken két một cách vô cùng chói tai.

“Ta sẽ mạnh mẽ hơn.”

Cô nắm chặt chuôi kiếm. Cho dù thế giới này có xấu xa ra sao thì cô cũng vẫn muốn ngẩn mặt lên mà sống. Cô phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Con khỉ bất chợt ngưng cười.

“Ngươi sẽ chết ở đây thôi. Ngươi không thể về nhà, sẽ chẳng ai thương nhớ ngươi. Ngươi sẽ bị lợi dụng, bị phản bội và bỏ mạng ở nơi này.”

“Ta sẽ không chết.”

Nếu chết ở đây thì cô cũng sẽ chỉ là một kẻ hèn nhát và yếu đuối, cô không thể để cái chết làm mình nhụt chí như vậy. Vứt bỏ cái cuộc sống khốn khổ này thật dễ dàng, nhưng cô không cho phép mình làm như vậy.

“Ngươi sẽ chết, ngươi sẽ chết đói, ngươi sẽ chết vì kiệt sức, ngươi sẽ chết vì mất đầu.”

Yoko vung kiếm lên, dùng toàn lực chém xuống, mũi kiếm cắt vào đỉnh bụi cỏ, xé đôi không khí. Cô cảm giác như có một phản lực truyền về cổ tay mình. Cái đầu con khỉ từ trên những tán lá rơi xuống đất, một dòng máu đen đổ ra.

“Ta tuyệt đối sẽ không bỏ cuộc.”

Nước mắt cô không ngừng rơi. Đang dùng tay áo lau nước mắt và định rời đi, bất chợt, Yoko thấy dưới chân mình, một ánh sáng vàng lóe lên. Cô sững sờ một hồi lâu, không tin vào mắt mình. Ở đó, giữa vũng máu đen mà cái đầu con khỉ lẽ ra phải nằm đó là một vật cô đã đánh mất từ lâu.

Chiếc bao kiếm.