Log Horizon - Vol 1 Chap 4

Phần 1
“Chuyện này thật sự ổn chứ?”

Lúc tới tiễn nhóm Shiroe đi, Maryele lại hỏi lần nữa.

Nơi này là Lâu đài đạo tặc Ueno, một khu vực mà ban đêm thường có bọn cướp và các loại quái thuộc tộc bán nhân lảng vảng. Khung cảnh ở đây hiện giờ vẫn rất tươi đẹp, với bầu trời đang sáng dần lên sau màn sương.

Không khí ẩm ướt của buổi sớm len lỏi xung quanh nhóm của Shiroe, Maryele cùng với nhiều thành viên khác của Liên minh Trăng non tới đưa tiễn.

“Chị Marie à, đừng lo lắng về việc này. Cô nàng đó rất dễ thương, đúng không? Trước khi em tán tỉnh cô ấy thì nhất định sẽ không để cô nhóc bị ai đụng vào đâu. Lễ hội viễn chinh tán gái!”

Nghe thấy những lời phát biểu đó của Naotsugu, Akatsuki liền thúc cho gã một cùi trỏ kèm theo câu “Naotsugu ngốc”.

“Không sao đâu, bọn em quen với việc cắm trại ở bên ngoài rồi, vả lại hai tuần qua cả đám đều vẫn tập luyện liên tục mà…”

Shiroe trấn an Maryele.

Tỉ lệ thành công của họ cao hơn so với nhóm của Maryele. Mặc dù đây là sự thật, nhưng hành động phô trương hôm qua của Shiroe quả thật vẫn rất đáng ngượng, thế nên anh vẫn ngại không dám nhìn thẳng mặt Maryele.

“Ưm… Chỗ đồ ăn này cũng chẳng đáng gì, nhưng xin mọi người hãy ăn nó trên đường đi nhé. Shiro- senpai, cố lên.”

“Akatsuki-chan, đây là thuốc chữa thương do các thành viên trong guild làm ra, nhớ bảo trọng trên đường nhé.”

Shiroe và Akatsuki nhận những item hỗ trợ tràn đầy sự chân thành của các thành viên Liên minh Trăng non. Dù Shiroe chỉ nói vài câu cảm ơn đơn giản, còn Akatsuki thì chỉ gật đầu, nhưng đám người bên Liên minh Trăng non đều cảm nhận được tình cảm của họ.

“Chị Mary cũng phải cẩn thận nhé… nhất là với bọn PK.”

“Ừ, ở đây bọn chị vẫn sẽ lo ổn mọi việc và tiếp tục kiểm tra thông tin mà.”

“Marie-san, cứ bình tĩnh đi, giao việc này cho bọn em!”

"Ahaha, nhớ cẩn thận đấy nhé Naotsugu-yan, được chứ? Shiro-bou không cần nên chị sẽ để cho Naotsugu-yan sờ vậy. Xem này, mềm lắm đó nha!”

Maryele mỉm cười để giấu đi sự ngượng ngùng của mình, rồi ôm chặt lấy cánh tay Naotsugu vào trong bộ ngực đầy đặn của mình.

“Ê ê, Marie-san, hết giờ rồi!”

“Sao thế, Naotsugu-yan cũng ghét mấy chuyện này như Shiro-bou sao?”

“Không phải vậy…”

Maryele giống như một bà chị bạo dạn và thẳng tính luôn quan tâm chăm sóc cho người khác vậy, nhưng cô lại thích đùa mấy câu thô tục để giấu đi sự xấu hổ của mình. Cô tự cho mình là một người thiếu nữ tính và hay cười to lên khi mọi người lờ cô đi mỗi lúc cô trêu đùa như thế này.

(Nhưng chắc là chỉ có chị Mary tự cho là mình là không nổi tiếng mà thôi…)

Shiroe liếc qua Akatsuki và thấy cô đang đưa hai tay lên che miệng rồi lẩm bẩm “Ngốc, ngốc, đi chết đi đồ biến thái Naotsugu.”

Mấy thành viên của Liên minh Trăng non chỉ biết cười trừ mà không vào cản Maryele lại. Hẳn với họ đây là chuyện thường ngày ở huyện rồi.

“Được chứ hả? Không lẽ bộ ngực này mất giá rồi?”

“Chờ đã… Chị mà cứ dí nó vào mặt em như thế thì em sợ là mình sẽ nhận lời mất… A, thật tình, chuyện này chẳng liên quan gì tới việc em giúp chị hay không hết! Mà em đã cấm chị trêu đùa một cách thô tục như thế còn gì!”

“Câu này nghe hết sức thiếu thuyết phục khi phát ra từ mồm Naotsugu.”

Akatsuki đá Naotsugu một cái.

Cú đá bị chặn lại bởi bộ trọng giáp của Guardian, và chỉ phát ra được một tiếng “thịch” trầm đục. Naotsugu tận dụng cơ hội để tách ra khỏi Maryele.

“Nếu cậu trở về an toàn thì chị sẽ cho chơi đùa thỏa thích với ngực của chị… Rồi, chúc thượng lộ bình an nhé, cảm ơn vì đã giúp chị việc này, mọi người phải bảo trọng đấy.”

Sau khi nghe xong câu nói thì cũng đã tới thời điểm lên đường.

Naotsugu đang đỏ mặt sau khi thoát được khỏi Maryele liền bước đi luôn trên con phố đầy sương để giấu đi sự xấu hổ của mình.

“Shiro-bou, Naotsugu-yan, Akatsuki-chan, xin hãy mang Serara trở về nhé.”

Naotsugu xoay người lại, lưng quay về phía mặt trời đang lên rồi giơ khiên của mình lên.

Shiroe vẫy tay chào, còn Akatsuki thì rút thanh đoản kiếm của mình ra một chút rồi tra lại vào bao, tạo nên một âm thanh lanh lảnh.

Ba người họ nói lời tạm biệt rồi bắt đầu cuộc hành trình về phương bắc xa xôi.

Phần 2
Vào đầu hè như thế này thì cảnh sương sớm chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi tan dần đi để lộ ra bầu trời xanh trong.

Ba người nhóm Shiroe đi trên con đường cao tốc đã điêu tàn. Ở thời xưa (tức là thời hiện đại trong thế giới thực), đây được coi là con đường quốc lộ huyết mạch. Nó giống như một cây cầu bắc qua mặt đất, vươn dài về tận phương bắc.

Nhìn từ phía đường quốc lộ thì những khu vực họ đã đi qua đều có vẻ khá yên bình. Ở ngoài đây có nhiều động vật hoang dã hơn là quái vật, ta có thể trông thấy những đàn hươu hay những con gấu nhàn nhã dạo bước.

Toàn bộ người chơi đều rất tin tưởng rằng thế giới của Elder Tales được đặt trong bối cảnh tương lai hàng ngàn năm sau so với thế giới hiện thực, tới nỗi nó gần như đã trở thành bối cảnh chính thức của game luôn. Theo như cốt truyện của Elder Tales, đã từng có một trận đại chiến vô tiền khoáng hậu nổ ra khiến thế giới bị vỡ vụn theo đúng nghĩa đen. Sau đó nó đã được tái dựng lại thành hình dạng như hiện giờ bằng phép màu của thần thánh. Đây là kiểu cốt truyện hình thành thế giới thường thấy trong các trò chơi dạng fantasy.

Nền đồ họa được cải thiện theo từng phiên bản mở rộng đã khiến biết bao người chơi phải say mê vì nó. Nhưng sau khi Thảm kịch diễn ra, khung cảnh hiện ra trước mắt người chơi giờ đã chân thực vượt xa khả năng của bất kì bộ máy dựng hình nào.

Bọn Shiroe đều không gặp khó khăn gì trong việc cưỡi ngựa, mặc dù cả ba đều chưa từng làm việc này trước đây. Cưỡi ngựa là một cách thức di chuyển thông thường trong Elder Tales.

Tất cả người chơi đều có thể cưỡi được một con ngựa mà không cần tập luyện gì cả. Ngựa thì có thể được mua hoặc thuê trong vài ngày từ các cửa hàng. Chuyện những người chơi có level cỡ trung trở lên có thú cưỡi là hết sức bình thường.

Khi Elder Tales vẫn còn là một trò chơi thì ngựa được coi như một sinh vật triệu hồi.

Sau khi mua hay thuê ngựa thì người chơi nhận được một cây sáo. Chỉ cần thổi cây sáo đó thì có thể triệu hồi được ngựa lên ở bất cứ nơi nào.

Tính năng đó cũng được tái hiện lại trong thế giới này. Ngựa của bạn sẽ chạy tới từ đằng xa sau khi được huýt sáo gọi tới, thế nên không cần phải lo lắng việc phải buộc chúng vào đâu đó hay lo lắng cho tính mạng con ngựa khi đi raid trong các dungeon.

Ngựa cưỡi được phân loại là một item trong game và chúng sẽ không bị chết, nhưng điều này vẫn chưa được xác nhận lại trong thế giới hiện tại. Có khả năng ngựa cưỡi sẽ bị mất nếu như ta gọi chúng ở những nơi nguy hiểm, chính vì thế mà Shiroe vẫn chưa thử nghiệm và xác minh lại điểm này.

Trong chuyến hành trình này, nhóm Shiroe sẽ đi qua những khu vực ngoài bản đồ. Đúng như tên gọi của chúng, đây đều là những vùng đất mở rộng nằm trải dài trên khắp thế giới này.

Về cơ bản thì thế giới hiện tại bao gồm nhiều khu vực ngoài bản đồ nối liền với nhau. Một số tòa nhà còn trong tình trạng tốt cũng được coi là khu vực riêng biệt, nhưng các khu phế tích hay kiến trúc hoang phế thường đều chỉ là một phần trong cảnh nền của khu vực ngoài bản đồ mà thôi.

Một trong những đặc điểm của các khu vực ngoài bản đồ là ranh giới của chúng rất mơ hồ.

Những khu vực khép kín thì được kết nối bởi các cánh cửa, cửa hang hay cầu thang. Nhưng khu vực ngoài bản đồ thì lại không có điểm ngăn cách rõ rệt giữa những khu vực nằm cạnh nhau.

Bạn có thể đi sang một khu vực liền kề bằng cách bước qua ranh giới khu vực. Vậy nên không cần phải bận tâm chuyện bản thân đang ở trong khu vực nào khi di chuyển trên các vùng đất rộng mở.

Nếu muốn, ta vẫn có thể kiểm tra khu vực hiện tại của mình bằng cách mở màn hình trạng thái lên.

Con đường cao tốc mà ba người Shiroe đang đi hiện đã bị hư hỏng, có thể dễ dàng trông thấy được những mảnh vụn hay các đoạn bị sụp xuống.

Ở một số chỗ họ phải đi qua bằng ngựa. Có nơi thì cây cối mọc um tùm tới độ gần như là một cánh rừng. Không còn cách nào khác, họ buộc phải đi qua đám bụi cây thấp dầy đặc.

Tới lúc trưa, cả nhóm quyết định nghỉ chân một chút.

Con đường cao tốc trên cao uốn thành một đường cong phức tạp trên không rồi nối liền với một con đường rộng rãi khác. Lớp nhựa đường dưới chân họ lúc này đã vô cùng mục nát rồi, sẽ rất nguy hiểm nếu tiếp tục đi theo lối này.

“Chúng ta nghỉ ăn trưa nhé?”

Naotsugu đang đi đầu liền thở một hơi rõ dài khi nghe thấy lời đề nghị của Shiroe.

“Cũng may là việc cưỡi ngựa hoàn toàn tự động, nhưng mà mông tớ vẫn đau nhức quá.”

“Ừ.”

Shiroe gật đầu đồng ý, trong khi Akatsuki thì nhìn sang với ánh mắt thắc mắc như muốn hỏi ‘Vậy sao?’

Shiroe cao hơn Akatsuki tầm 30cm, nên anh đoán cân nặng của cô chắc chỉ bằng một nửa của mình. Việc nhẹ cân hơn cũng có nghĩa là áp lực đè lên phần thân dưới khi cưỡi ngựa cũng ít hơn.

“Không biết chúng ta đi được bao xa rồi nhỉ?”

“Mới có nửa ngày thôi, anh hấp tấp quá đấy, Naotsugu ngốc.”

Naotsugu vẫn tỏ vẻ bình thường khi nghe Akatsuki nói vậy. Họ đều đã quen với chuyện này rồi, cãi nhau lặt vặt coi như chơi đùa thôi mà.

Shiroe dẫn cả nhóm đi xuống đoạn dốc đầy mảnh vụn và những đoạn ổ gà của con đường cao tốc. Nơi này trước kia chắc hẳn là một khu dân cư, nhưng giờ đây chỉ còn lại chút tàn tích của những cột điện thoại nằm trơ trọi – một vùng đất hoang tàn không một bóng cây.

Trên mặt đất nhấp nhô có màu ngả đỏ, họ tìm thấy được một tảng đá thích hợp để làm một cái bàn và ngồi xuống nghỉ ngơi.

Cả nhóm trải một miếng vải lên mặt tảng đá rồi đặt đồ ăn, bi đông đựng nước, mấy thứ dụng cụ cùng với một tấm bản đồ lên trên đó. Đây là một tấm bản đồ Nhật Bản, trên đó có đánh tên những khu vực mà Shiroe còn nhớ.

“Ngài tìm nó ở đâu ra vậy, chúa công? Tấm bản đồ tốt đấy.”

Khi Akatsuki nhìn qua, cô thấy tấm bản đồ quả thật rất chi tiết và đáng tán thưởng.

Nó rộng tầm 1 mét vuông khi trải ra hết cỡ, trên đó vẽ một quần đảo giống với Nhật Bản… hay đúng hơn là khu vực của server Nhật Bản trong Elder Tales.

Tấm bản đồ được vẽ bằng 4 màu, trên đó có đánh dấu các con sông, cánh rừng, thậm chí là cả làng mạc; đây rõ ràng không phải là thứ mà dân nghiệp dư có thể vẽ ra được.

“Class phụ của tôi là Scribe (Người sao chép) mà. Tấm bản đồ này được tôi chép lại từ thư viện Akiba.”

“Ra vậy… Chúa công giỏi thật đấy.”

“Vậy, chúng ta đang ở đâu đây?”

Naotsugu vừa mở bi đông nước vừa hỏi.

“Chắc là ở đoạn này.”

Shiroe chỉ về một nơi tại phía bắc của Tokyo, nằm rất gần Akiba.

“Chúng ta vẫn chưa đi được bao xa.”

“Ừ thì, mới có nửa ngày thôi mà… chiều nay chúng ta sẽ bay nên chắc cũng đi được xa hơn.”

“Đã rõ.”

Naotsugu và Shiroe vừa nói chuyện vừa vùi đầu ăn đám bánh gạo nhão nhoét có hình thù giống bánh sandwich gà kia.

Akatsuki thường không tham gia vào những cuộc trò chuyện như thế này. Shiroe gần đây đã nghĩ rằng cô hành động như vậy là vì cô hoàn toàn tin tưởng hai người họ, chứ không phải là vì không có hứng thú. Akatsuki cũng hỏi thêm câu gì, điều này có nghĩa là cô cũng hoàn toàn hiểu rõ nội dung trò chuyện của họ.

Mấy con ngựa thơ thẩn gặm đám cỏ khô màu nâu trong lúc đám Shiroe dùng bữa. Một lúc sau, chúng chạy mất hút đi về phía xa. Ngựa cưỡi sẽ tự động rời đi sau một khoảng thời gian nhất định, tính từ lúc người chơi xuống ngựa.

Nếu thổi cây sáo kia thì bọn chúng sẽ lập tức quay trở lại, thế nên ba người cũng chẳng thèm để tâm đến đám ngựa.

“…Sẽ mãi như thế này sao?”

Akatsuki cắn một miếng bánh kẹp nhỏ rồi hỏi.

Cô nhìn về phía xa, nơi có những vùng đất hoang dã rộng lớn. Những lời lẩm bẩm của cô chỉ thoáng lọt ra ngoài, nên nếu không nghe kĩ thì chẳng thể nào nhận ra được.

Nhưng Shiroe có thể hiểu cảm giác của Akatsuki.

Thế giới này đã tái tạo lại bối cảnh của Elder Tales một cách xuất sắc, nhưng Elder Tales là một trò chơi chứ không phải một chuyến hành trình khám phá một thế giới khác. Trong Elder Tales không có cảm giác đau đớn hay cần ngủ, còn cái thế giới hiện tại thì lại không phải là game.

Nó kế thừa đặc điểm và dữ liệu của Elder Tales, nhưng Shiroe vẫn tin rằng họ nên coi đây là một thế giới hoàn toàn khác. Kể từ ngày đầu tiên xảy ra Thảm kịch, Shiroe đã có một cảm giác bất an rất mạnh; nó nhắc nhở anh rằng sẽ là một sai lầm lớn nếu như ta nhầm lẫn thế giới này là Elder Tales.

(Mọi người đã quên mất chuyện quan trọng gì đó và muốn tiếp tục sống mà không đi xác minh nó lại. Nhưng chẳng có ai là biết chuyện gì đang diễn ra cả. Cho dù nơi này thực sự có liên quan tới Elder Tales, thì nó vẫn là một thế giới khác… Đó là lí do tại sao mà mọi người đều hành xử một cách kì quái như thế.)

Tình hình an ninh không thực sự trở nên tồi tệ.

Nói rằng an ninh đang có chiều hướng xấu dần đi tức là có ý bảo rằng trước đó nó vẫn tốt đẹp, mà điều này không hề đúng chút nào. Nếu ta coi đây là một thế giới khác độc lập với Elder Tales, vậy thì vốn dĩ ngay từ đầu ở đây đã chẳng có chút an ninh trật tự gì rồi.

Khu vực không chiến đấu là nơi duy nhất có thể tạm coi là an toàn. Đây dường như là một dấu hiệu mờ nhạt cho thấy rằng quy định của Elder Tales vẫn còn đó.

Nhưng sự giới hạn này không giống như luật pháp.

Từ đầu đã chẳng có trật tự trị an, thế nên làm sao nó chuyển biến xấu đi được chứ.

Đây là một thế giới không có luật pháp.

Akatsuki hiểu rõ điều này.

Nhưng dù là vậy, cô vẫn thầm tự nói với bản thân.

Phải chăng sâu trong đôi mắt nghiêm trang kia, cảm xúc của cô cũng đang bị dao động?

(Mình chịu…)

Shiroe không thể nhìn thấu được suy nghĩ của Akatsuki.

Đó có thể là bất an, nhớ nhà hay thậm chí là tuyệt vọng. Nhưng nếu tìm kiếm trong lòng của Shiroe, thì anh nghĩ có lẽ mình sẽ thấy cảm giác thất vọng.

Đó là thứ phản ánh tâm tư của anh.

Cảm giác bực bội khi mọi chuyện lại thành ra thế này. Đối tượng mà Akatsuki nhắc tới khi nói “Sẽ mãi như thế này sao” là thế giới này, nhưng cũng có thể là “chúng ta”.

(Liệu chúng ta đã làm hết sức có thể chưa? Liệu chúng ta có đang bị coi thường hay không? Chúng ta giết chóc lẫn nhau, làm ầm chuyện lên, khóc lóc và tuyệt vọng vì những điều hết sức nhỏ nhặt. Phải chăng chúng ta đang bị coi như những kẻ ích kỉ?)

Đây là câu hỏi cho chính bản thân Shiroe. Liệu chúng ta có lập tức biến thành những kẻ tiểu nhân đâm sau lưng người khác khi bị ném vào một vùng đất không có luật pháp hay không?

Shiroe trả lời một cách quả quyết, bởi anh hiểu rõ điều này:

“Không, sẽ không như vậy đâu.”

Shiroe sẽ không chìm vào tuyệt vọng dễ dàng như vậy.

Cũng giống như việc những trái cây bị thối rữa sẽ rơi xuống đất, thế giới này cũng tuân theo quy luật tự nhiên đó và dần trở nên xảo trá, rẻ mạt và xấu xí. Nó đang dần rời xa khỏi sự cao quý và lẫm liệt; đây là một việc vô cùng tồi tệ. Shiroe không chấp nhận cái cách phát triển tự nhiên đó của sự việc.

“Như vậy thì chán lắm.”

Naotsugu bình luận một cách cộc lốc.

“…”

Akatsuki nhìn về phía chân trời.

Shiroe đã tự mình quyết định nhận nhiệm vụ của Maryele, bởi nếu xét theo level và mức độ quen thuộc với việc chiến đấu thì nhóm của Shiroe có khả năng thành công cao hơn so với nhóm thành viên của Liên minh trăng non.

Nhưng đây chỉ là một trong số các lí do mà thôi.

Nhưng lí do này lại có phần nghiêng về hướng ‘Tôi muốn làm như vậy’ hơn là ‘Tôi cần phải làm vậy’.

Cho dù quan hệ của Liên minh Trăng non với nhóm Shiroe có tốt tới cỡ nào thì họ cũng vẫn là một guild riêng biệt. Nhóm Shiroe không có nghĩa vụ phải bỏ ra nhiều thời gian tới vậy để mạo hiểm thực hiện nhiệm vụ này thay cho họ.

Đây là một việc mà bình thường vốn là không thể xảy ra.

Maryele nhờ Shiroe thi thoảng đảo qua và trông nom hộ guild chính là vì cô hiểu điểm này. Hẳn cô nghĩ rằng đó là giới hạn tối đa mà cô có thể nhờ vả Shiroe giúp đỡ, với tư cách là một người bạn tốt. Đây là kết luận rút ra từ lẽ thông thường mà thôi, Maryele không hề sai chút nào cả.

Naotsugu và Akatsuki cũng biết rằng họ chẳng có nghĩa vụ gì phải giúp đỡ cho đồng đội của Maryele cả.

Nhưng Shiroe lại muốn nhận việc này.

Logic và tính toán có vai trò rất quan trọng, Shiroe thậm chí còn ngưng thở khi nghĩ qua về nhiệm vụ này. Nhưng ý chí của anh chủ yếu bị thúc đẩy bởi cảm giác bức bối. Chính Shiroe cũng cảm thấy ngạc nhiên khi bới móc lên được những cảm xúc mạnh mẽ tới vậy. Và anh rất mừng khi đồng đội của mình cũng cảm thấy như vậy mà chẳng cần nói ra lời nào.

…Chán quá đi.

…Thật là khó coi.

(Mặc dù thốt ra những lời xấu hổ như vậy…)

Làn gió thổi lướt qua gò má đang nóng bừng lên của Shiroe khi anh nghĩ về việc lần trước. Anh có thể cảm nhận được niềm vui, nỗi bất an, và cả sự hạnh phúc trong mớ cảm xúc bất định của mình.

Đó là một thứ cảm giác chống đối; Shiroe muốn kháng cự lại thế giới xấu xí này.

Nếu đã là như vậy, thì anh không cần phải giữ lại chút sức nào hết.

Làm hết sức có thể trong phạm vi khả năng của mình.

Cố gắng trong hoàn cảnh này của mình.

Lúc Shiroe còn đang vẩn vơ với những ý nghĩ trong đầu đó, thì Naotsugu vỗ vào lưng anh.

“Nếu người nhà của mình khóc lóc thì phải ra tay tương trợ chứ, phải không? Đây là chuyện thường tình mà. Cho dù những kẻ khác có xấu xa thế nào thì chúng ta cũng đâu việc gì phải tuân theo chúng chứ.”

Shiroe không muốn chấp nhận rằng mình đã lạc vào một thế giới xấu xí, tẻ nhạt và nhàm chán tới mức không thể cứu vãn được. Chắc hẳn ở đây phải có thứ gì đó thú vị, chẳng hạn như “Tiệc trà của những kẻ phóng túng” chứ.

Chuyện này nói ra thì hơi xấu hổ, nên Shiroe cố không nghĩ về nó nữa. Nhưng anh có thể cảm nhận được rằng nhiệm vụ như thế này chính là câu trả lời.

Đây chính là ‘Những việc mà họ nên làm’.

“Thật tình, quấy rối một cô gái như vậy đúng là quá phi lãng mạn. Cần phải làm như thế này chứ! Cố mà thu hút lấy sự chú ý của họ.”

Câu nói của Naotsugu khiến bầu không khí đột nhiên thay đổi.

“Ờm, thế anh thích dạng con gái như thế nào hả Naotsugu?”

Akatsuki ném cho Naotsugu một cái nhìn với vẻ bề trên, còn Shiroe thì cố tránh tham gia vào chủ đề trò chuyện này. Đối với Shiroe mà nói thì mấy cái suy nghĩ kiểu tuổi dậy thì này vô cùng rắc rối.

“Gu của tôi trải rộng lắm, ví dụ như hầu gái hay nữ y tá chẳng hạn. À, không, phải là đàn em của mình chứ nhỉ? Từ hồi đi làm tới giờ, tôi thấy mấy em gái trong sáng và thuần khiết mới vào công ty mới rạng rỡ chói lóa làm sao. Mấy ẻm còn gọi tôi là ‘senpai’ nữa chứ. Cái này quan trọng lắm đó nha!”

“Nền tảng mới là cái quan trọng chứ. Việc phối hợp tác chiến phải lấy cơ sở là việc tích lũy rèn luyện lâu dài mới đúng.”

Shiroe không thực sự hiểu lắm ý của Naotsugu là gì, nhưng anh vẫn quyết định lớn giọng đáp lại với vẻ đầy thuyết phục. Akatsuki liền nhìn chòng chọc về phía Shiroe.

“Chuẩn đấy, khả năng phối hợp này, chiến thuật, rồi cả địa lợi đều có vai trò quan trọng. Các ẻm nổi giận với đàn ông khi bị lộ quần lót ra lúc đang leo cầu thang. Tự mình khoe hàng rồi lại đi đổ lỗi cho cánh anh em chúng mình. Đấy mới là điểm mạnh nhất.”

(Cái đó đâu phải là mạnh mẽ gì đâu, chỉ là một cái cớ hết sức tởm ấy chứ?)

Mặc dù Shiroe nghĩ vậy, nhưng anh lại không nói ra cho Akatsuki nghe. Vậy nhưng cô vẫn cằn nhằn: “Cái gã Naotsugu ngốc kia thì cũng thôi đi, nhưng chúa công phải cư xử sao cho ra dáng một chút chứ. Chúa công ngốc.”

Phần 3
…Kể từ sau cuộc nói chuyện đó, Akatsuki tỏ ra rất lạnh nhạt với Shiroe và Naotsugu. Khi cô đang định gọi ngựa của mình tới sau khi đã dùng xong bữa trưa thì Shiroe chợt ngăn lại. Sau đó anh lấy ra một cây sáo trúc được chạm khắc tinh tế ra trước ánh mắt khó hiểu của Akatsuki.

Dù chỉ là một cây sáo gọi ngựa, nhưng nó trông như thể một tác phẩm nghệ thuật vậy. Trên tay Naotsugu cũng đang cầm một cây sáo giống vậy.

“Chúa công, đó là cái gì vậy?”

Trước câu hỏi của Akatsuki, Shiroe chỉ mỉm cười rổi ngẩng đầu lên trời và thổi cây sáo. Thanh âm của nó hòa với tiếng sáo của Naotsugu rồi theo những làn gió bay đi thật xa.

“Chẳng lẽ đây là…”

Một tiếng rít cao vút cắt đứt lời của Akatsuki. Hai cái bóng to lớn tiến tới, phát ra những tiếng đập cánh lập phập trầm thấp. Hai sinh vật to ngang với ngựa cưỡi đó lượn hai vòng quanh nhóm Shiroe trước khi đáp mạnh xuống, rồi phủ phục dưới chân Naotsugu và Shiroe.

“Chúng chính là Griffon ư.”

Sinh vật thần thoại đang xuất hiện trước mặt bọn họ chính là Griffon (Sư thứu/Mãnh sư đại bàng). Chúng có đầu, chân trước và cánh của đại bàng nhưng thân mình lại là của sư tử. Năng lực chiến đấu của chúng tùy theo loại và độ tuổi mà có sự khác biệt, nhưng về cơ bản là ngang ngửa với bọn Chimera.

“Ừ, đúng vậy.”

Shiroe xoa xoa cổ con Griffon vài cái rồi lấy ra một miếng thịt tươi từ trong túi của mình. Anh mua được chúng với giá rất rẻ từ chợ, do đây là loại nguyên liệu rất dễ tìm.

“Đừng nói là cô nghĩ chúng ta định đi tới phương bắc xa xôi bằng cách cưỡi ngựa đấy nhé? Nếu làm như thế thật thì chắc khi tới nơi cả đám cũng già hết rồi.”

Naotsugu trêu Akatsuki.

“Sao ngài lại triệu hồi những sinh vật này… Chúng ta sẽ cưỡi chúng sao?”

“Ừ, chúng ta sẽ cưỡi chúng. Sao vậy, Akatsuki-san?”

“Là Akatsuki thôi.”

Nghe thấy lời của Shiroe, Akatsuki liền kháng nghị một cách mạnh mẽ. Mặc dù Shiroe vẫn gọi Akatsuki như vậy suốt, nhưng cô vẫn muốn Shiroe chỉ gọi thẳng tên của mình thôi.

“Akatsuki... Cô ngồi sau lưng tôi nhé, được chứ?”

“Vậy cũng được. Nhưng mà...”

Akatsuki đứng nhìn con griffon từ xa với ánh mắt sợ sệt. Naotsugu đã lắp xong yên cương lên con griffon của mình với vẻ rất thuần thục, còn Shiroe thì đang vừa cho con griffon của mình ăn vừa gãi gãi tai nó.

“Tôi đã từng nghe nói tới những cây sáo triệu hồi như thế này... Chúng chỉ được trao cho những người chơi vượt qua được raid Hades Breath (Cánh đồng tử linh – lol, tên tiếng Anh rất không liên quan tới tên tiếng Nhật).”

“Ừ, từ lâu lắm rồi.”

Shiroe trả lời.

Đây là một trong những tàn tích còn lại của “Tiệc trà của những kẻ phóng túng” vốn đã bị mọi người dần quên mất. Shiroe nhận được những cây sáo này từ nơi sâu nhất trong lăng mộ của Tử linh vương. Họ đã có một trận quyết chiến ác liệt với bốn kị sĩ của Tử linh vương trước đài hiến tế ma pháp làm vấy bẩn bí mật của sinh mệnh.

Tử linh vương định ăn cắp năng lượng dưới lòng đất của ngọn núi tinh tinh để có được sinh mệnh bất diệt. Seamurg – Vua của tộc người có cánh – người đã cùng chiến đấu với bọn họ để ngăn chặn kế hoạch của Tử linh vương đã tặng họ những cây sáo này như để biểu tượng cho tình bạn giữa hai bên.

“Sao hai người lại có thứ này?”

“Đây là một con bài bí ẩn tuyệt vời để khiến kẻ khác kinh ngạc mà, phải không?”

Lần này tới lượt Naotsugu đáp lời Akatsuki.

(Chuyện này có chút xấu hổ rồi đấy.)

Shiroe và Naotsugu không có ý giấu diếm gì, nhưng họ vẫn khá ngại khi phải lấy ra những cây sáo này. “Sáo gọi Griffon” là một item quý hiếm có thể khiến kẻ khác phải ghen tị. Nhưng dù nó có quý giá tới thế nào thì với hai người, nó cũng chủ yếu có vai trò là một món đồ kỉ niệm.

“Buộc chặt bao kiếm và túi lại đi. Giữ chắc lấy những thứ có thể bị gió thổi mất.”

Shiroe chìa bàn tay ra về phía Akatsuki.

Sau khi chần chừ trong giây lát, cô cũng đưa tay về phía Shiroe. Nhưng rồi Akatsuki chợt nhận ra một việc và đỏ bừng mặt lên.

Khi Shiroe bắt đầu cảm thấy có chút kì quái thì Akatsuki cũng đã hạ hết quyết tâm và nắm lấy bàn tay của anh.

Shiroe kéo Akatsuki lên chỉ bằng lực cánh tay của mình. Không rõ là do Akatsuki nhảy lên hay là vì cô quá nhẹ cân, nhưng cảm giác nhẹ tựa lông hồng ấy khiến Shiroe rất ngạc nhiên.

“Chuẩn bị xong xuôi rồi chứ?”

“Được rồi, thưa chúa công.”

Akatsuki cứ bồn chồn ngọ nguậy không yên ở phía sau, khiến Shiroe phải quay lại nhìn với vẻ lo lắng.

“Ngồi cho vững và bám chắc vào nhé. Nếu sợ quá thì cứ ôm chặt vào. Ấy đợi đã, đừng có túm lấy bụng tôi chứ!”

Naotsugu nãy giờ vẫn cố nhịn, nhưng lần này gã cười phá lên khi nhìn thấy tình cảnh của Akatsuki và Shiroe. Gã lờ đi ánh mắt oán trách của hai người và vỗ nhẹ lên cổ con griffon của mình.

“Tớ đi trước đây!”

Sau câu nói đó của Naotsugu, một luồng gió mạnh bắn ra, rồi sau đó Naotsugu cùng với con griffon đã biến thành một cái bóng trên bầu trời.

“Thật là... Sẵn sàng chưa, Akatsuki? Đi nào!”

Cảm giác đó giống như thể ta bị ném lên bầu trời hay là ngã cắm đầu xuống mặt đất bên dưới vậy. Akatsuki cố chịu đựng cảm giác ấy và bám lấy tấm lưng mảnh khảnh của Shiroe.

Lưng của Shiroe gầy gò giống kiểu lưng của một vị học giả già nua vậy. Akatsuki vùi đầu vào trong đó, cố ngăn ánh mắt mình nhìn ra khung cảnh xung quanh. Nhưng một lát sau, cô đã bình tĩnh trở lại rồi bắt đầu ngó nghiêng.

“Khung cảnh đẹp đấy chứ.”

Shiroe rất để tâm tới cô gái đang bám chặt lấy lưng mình từ phía sau, nên anh nhẹ giọng lên tiếng. Vóc người Akatsuki rất nhỏ nhắn mà. Shiroe lo lắng rằng thiếu nữ vốn chỉ cao tới vai, có khi là tới ngực, của anh kia có khi sẽ bị gió thổi bay mất.

Thay vì ngồi đằng sau thì có lẽ để cô ngồi đằng trước sẽ vững hơn. Nhưng làm như thế thì Akatsuki cũng sẽ lại sợ hãi theo một cách khác mất.

(Vấn đề nữa là mình biết bám vào đâu trên người Akatsuki đây.)

Sau khi thầm phân tích trong đầu, câu trả lời của Shiroe là dùng tay phải để nắm dây cương còn tay trái thì ôm vào bụng hay ngực của Akatsuki. Nhưng có nguy cơ là anh sẽ đụng phải những chỗ nhạy cảm trên người Akatsuki mất, chỉ việc này thôi đã khiến Shiroe toát mồ hôi lạnh. Có bị Naotsugu cười cũng chẳng sao, nhưng mà bị đẩy ngã xuống từ trên con griffon lúc đang bay chẳng phải là chuyện vui vẻ gì đâu.

“Vẫn ổn chứ?”

“Vâng... Tuyệt thật đấy, chúa công. Cứ như chúng ta đang lơ lửng giữa bầu trời vậy.’

Hai con griffon lướt gió lao đi.

Chúng không hề đập cánh chút nào, mà chỉ đơn giản là lượn theo những làn gió.

Luồng khí thổi tới bị tách sang hai bên như thể dòng chảy của một con sông vậy, và chuyển qua lại giữa nâng lên và hạ xuống. Griffon có bản năng của loài chim, chúng lựa chọn dòng khí thích hợp rồi bay vút lên trên cao.

Con griffon của Naotsugu bay ở ngay cạnh họ, tựa như một viên sa phia lung linh khảm trên bầu trời xanh vậy.

“Thích thật đấy chứ!”

Lời nói của gã nghe không có chút khoe khoang nào, mà hoàn toàn là niềm vui thích thuần túy khi được bay lượn. Akatsuki bình thường vẫn coi Naotsugu như một người đồng hành có tính tình trẻ con, nhưng lúc này cô cũng phải mỉm cười khi thấy vẻ mặt toe toét của gã. Đó là một nụ cười hiếm hoi, rạng rỡ như một đóa hoa bừng nở vậy.

“Tuyệt thật... Đúng là tuyệt vời thật, bầu trời thật là xanh trong quá.”

Shiroe nhìn về phía trước, trên môi nở một nụ cười ấm áp.

Đó là sự thực.

Việc được bay lượn giữa bầu trời bao la đem lại một cảm giác vui vẻ vô cùng đặc biệt.

Phần 4
“...Phía trước không có dấu hiệu của kẻ địch.”

“Vậy tiến lên nào.”

Shiroe ra hiệu bằng tay sau khi nghe Akatsuki báo lại.

Nơi này là “Vùng sâu trong Palm” chạy bên dưới “Vùng núi Tearstone”. Đã 15 tiếng trôi qua kể từ khi họ tiến vào dungeon này.

Theo như tấm bản đồ mà Shiroe vẽ lại dựa theo trí nhớ thì họ đã đi được khoảng 20km theo đường chim bay.

Shireo đã từng tới nơi này khi Elder Tales vẫn còn là game, nhưng anh không biết rằng nó lại rộng tới vậy.

Tính từ lúc họ khởi hành ở Akiba thì tới giờ đã trôi qua được 3 ngày.

Chuyến đi vẫn rất suôn sẻ và bình yên.

Griffon có tốc độ nhanh gấp 3 lần so với ngựa, nhưng chúng lại có thể bay vượt địa hình nên về tổng thể thì chênh lệch tốc độ phải lên tới 10 lần.

Năng lực của griffon cũng đã bị điều chỉnh giảm đi, nên chúng chỉ có thể bay 4 tiếng một ngày. Thế nhưng nhóm Shiroe trong 3 ngày qua vẫn đi được một quãng đường mà nếu di chuyển bằng ngựa sẽ phải mất tới 2 tuần.

Nhưng chuyến hành trình nhanh chóng của họ đã gặp phải điểm nghẽn.

Cả nhóm cũng đã lường trước tới chuyện này, và khi tới đây thì đã khẳng định được rằng Vùng núi Tearstone là hang ổ của bọn wyvern. Wyvern là một chủng quái vật nửa rồng – chúng giống như rồng nhưng lại không có chi trước và không sử dụng được ma thuật, ví dụ như đòn Dragon Breath (hơi thở của rồng) chẳng hạn. Chúng được coi như dạng cấp thấp trong tộc rồng vậy.

Nhưng wyvern vẫn là một kẻ địch khó chơi.

Trong số tất cả các loại quái vật trong game thì tộc rồng chính là loài mạnh mẽ nhất với sức lực, khả năng phòng ngự, tốc độ và lực công kích vượt trội. Một số còn có trí tuệ rất cao và có thể sử dụng phép thuật. Giống như trong hầu hết các câu chuyện huyền ảo, tộc rồng nằm trong số những kẻ thù mạnh nhất mà Người phiêu lưu sẽ phải đối mặt trong Elder Tales.

Cho dù là loại hạ cấp nhưng wyvern vẫn thuộc về tộc rồng.

Chúng không thể dùng được phép thuật, nhưng lại có cái đuôi cứng như thép, cùng với đôi cánh sắc như dao cạo giúp chúng nhanh nhẹn ngang ngửa với griffon.

Nhóm Shiroe gồm toàn những người chơi hàng đầu và đủ sức hạ một con wyvern trên mặt đất một cách dễ dàng.

Nhưng nếu bị bao vây bởi một tốp wyvern trên không thì họ có thể sẽ rơi vào thế yếu.

Ngay từ thời kì đầu của Elder Tales thì Vùng núi Tearstone đã là hang ổ của bọn wyvern rồi, thế nên Shiroe đã chuẩn bị sẵn tinh thần và không hề định liều lĩnh bay qua đây.

Nếu họ chiến đấu mà không có kế hoạch gì ở trên không, thì dù có thể chống đỡ được vài con wyvern, nhưng dần dần cả nhóm cũng sẽ bị rơi rụng sau những đợt công kích của chúng.

Và không có cái gì gọi là rút lui đẹp mắt khi tham gia không chiến cả.

Kẻ thua sẽ phải chịu số phận rơi từ độ cao hàng trăm mét xuống đất và tử vong.

Từ vị trí mà nhóm Shiroe đang ẩn nấp trên mặt đất thì họ có 4 lựa chọn.

Họ có thể đi đường vòng trên biển, hoặc xông qua cánh rừng rậm ở trong núi. Họ cũng có thể đi qua “Vùng sâu trong Palm”, đường hầm chạy bên dưới Vùng núi Tearstone, được tạo nên những ống cống từ thời cổ. Lựa chọn cuối cùng là trực tiếp leo qua núi.

Sau khi thảo luận, nhóm Shiroe quyết định đi qua đường hầm.

Nếu tính tới cả các yếu tố khác thì tuyến đường này là sự kết hợp tốt nhất giữa tốc độ và sự an toàn.

Họ đi qua cánh rừng, rồi tiến vào đường hầm từ một khu phế tích công trường. Kể từ lúc đó cả đoàn đã đi ở trong này được 15 tiếng đồng hồ. Hệ thống đường hầm rộng lớn được xây nên bởi những bức tường bê tông màu xám, trải dài vô tận dưới ánh sáng chiếu rọi do ma pháp tạo ra.

Tương tự như những hệ thống cống thoát nước lớn ngoài thế giới thực, cứ cách một khoảng nhất định lại có đường nối thông giữa hai bên. Thi thoảng lại có những căn phòng vuông vức khô ráo và vô vị xuất hiện; chúng có vẻ hơi thừa thãi.

Ý đồ của người thiết kế cũng như những dấu vết sử dụng đều đã mờ nhạt đi dưới đống bụi và gạch vụn tích tụ sau bao năm trời. Nơi hang sâu với những dòng nước chảy lờ đờ này giờ đây bị thống trị bởi đám ratmen (Người chuột).

Ratmen.

Chúng thuộc vào tầng lớp thấp trong số rất nhiều chủng tộc bán nhân ở thế giới này. Vẻ ngoài của chúng là sự kết hợp giữa người có đầu là chuột và chuột đứng thẳng trên chân sau. Chiều cao của ratmen vào cỡ ngang với học sinh cấp 2, nhưng do đám lông trên người mà khó có thể nhìn rõ hình thù của chúng ra sao. Toàn thân của chúng là một lớp lông ướt, và chúng có thể dùng một số công cụ đơn giản.

Ratmen không có sức uy hiếp gì đối với người chơi level cao như nhóm Shiroe. Năng lực của mỗi con lại có chút khác nhau, nhưng phần lớn đều yếu hơn so với goblin hay orc.

Nhưng bọn ratmen lại có hai thứ vũ khí khó chịu: số lượng và dịch bệnh.

Cũng giống như loài chuột ở thế giới thực, ratmen có năng lực sinh sản rất mạnh mẽ, và sống trong những khu vực nhỏ giới hạn với số lượng cực đông.

Đám Shiroe đã từng gặp phải những căn phòng rộng chỉ có vài mét vuông, nhưng bên trong lại có tới tầm 20 ratmen ẩn náu.

Động vật bình thường sẽ bỏ chạy nếu bản năng của chúng mách bảo rằng kẻ địch mạnh mẽ hơn nhiều so với mình. Ratmen cũng vậy, chúng có thể cảm nhận được rằng nhóm Shiroe rất mạnh.

Ba người đám Shiroe tới giờ vẫn chưa trải qua trận chiến nào đáng kể trên hành trình cả. Mục tiêu của nhiệm vụ lần này là giải cứu cô gái có tên Serara, thế nên Shiroe tránh mọi trận chiến hay việc thám hiểm không cần thiết mà cứ thể đi thẳng tới chỗ cô gái. Chuyện quái vật tự tránh xa họ là một điều tốt cho nhiệm vụ lần này.

Nhưng nếu có một lượng ratmen quá đông đảo bị vây trong một không gian đóng kín không có lối thoát thì mọi chuyện lại khác.

Trong tình huống đó, đám ratmen sẽ tấn công, cho dù nhóm Shiroe có buông tha cho chúng. Chuột vào đường cùng có thể cắn cả mèo (thành ngữ).

Bọn họ biết mình nhất định sẽ thắng, nhưng phải chiến đấu với đông ratmen như vậy thì sẽ tốn thời gian và gia tăng sự mệt mỏi về tinh thần của cả nhóm.

Một vấn đề nữa là hiệu ứng bị nhiễm bệnh dịch.

Ratmen có thể lan truyền bệnh dịch, giống như loài chuột ở thời Trung Cổ vậy. Elder Tales tái hiện lại điều này bằng cách cho ratmen có năng lực nhiễm bệnh cho người chơi, khiến họ bị hiệu ứng nhiễm bệnh dịch và nhận lượng sát thương theo thời gian (damage over time) dai dẳng.

Đám ratmen trong đường hầm có level khoảng 40.

Mức độ ảnh hưởng của hiệu ứng nhiễm bệnh phụ thuộc vào level của đám ratmen, trong trường hợp này là 40. Vấn đề này có thể được dễ dàng giải quyết bởi một healer có level tầm trung, nhưng nhóm của Shiroe hiện giờ lại không có healer nào.

Họ đã mua sẵn “Thuốc kháng bệnh” từ chợ và uống chúng vào, nhưng loại thuốc này lại không thể chữa khỏi được hiệu ứng nhiễm bệnh. Mặc dù chênh lệch level giữa đôi bên là rất lớn và tỉ lệ ba người họ bị nhiễm bệnh là không cao, nhưng tốt nhất là vẫn nên thận trọng.

“Căn phòng này có vẻ an toàn đây... Thế nào hả Shiro?”

“Ừm... Được rồi, chúng ta nghỉ chút vậy. Naotsugu, cậu ở gần chỗ lối vào nhé. Tớ phải gọi về báo cáo cho chị Mary đã. Còn Akatsuki...”

“Tôi sẽ đi do thám phía trước.”

Không chờ Shiroe đáp lại, Akatsuki đã chìm vào trong bóng tối.

Nhiệm vụ của mỗi người trong nhóm đều đã được phân chia rõ ràng. Ban đầu cả Shiroe và Naotsugu đều không thích để một cô gái nhỏ nhắn như Akatsuki đi do thám một mình, nhưng Akatsuki rất thông thạo việc này, và lòng tự tôn của bản thân cũng thúc đẩy cô phải có đóng góp gì đó cho cả nhóm. Shiroe và Naotsugu đành bất đắc dĩ chấp nhận chuyện này, sau khi hiểu được cách nghĩ của Akatsuki.

Việc thăm dò là điểm mạnh của Akatsuki, nên cách phân chia công việc thế này cũng hoàn toàn hợp lí. Cô gái có khuôn mặt đầy nghiêm trang ấy rất tận tụy với nhiệm vụ được giao của mình.

Naotsugu lôi một cái hòm bằng thép từ trong đám rác rưởi ra rồi ngồi lên đó ôm kiếm canh gác lối vào. Gã luôn ở thế sẵn sàng nếu có bất kì kẻ địch nào xuất hiện.

Sau khi kiểm tra xong xuôi, Shiroe mới sử dụng menu ở trong đầu mình để liên lạc với Maryele bằng thần giao cách cảm. Kể từ lúc bắt đầu hành trình tới giờ, ngày nào anh cũng liên lạc với Maryele vào tầm giờ này. Maryele cũng hiểu chuyện đó và nhanh chóng bắt liên lạc.

“Vất vả cho cậu rồi Shiro-bou, tình hình ra sao rồi?”

“Mọi việc ở đây vẫn ổn, sau khi liên lạc với chị hôm qua thì bọn em đã cắm trại và nghỉ ngơi một chút. Sáng nay cả nhóm đã tiến vào Vùng sâu trong Palm rồi.”

“Nói vậy là, mọi người đang ở trong dungeon?”

“Đúng vậy.”

“Nhanh quá vậy, mấy đứa dọa chị sợ chết mất thôi!”

“Vâng.”

Những lời hỏi thăm chân thành của Maryele khiến Shiroe cảm thấy thật ấm lòng.

Anh cũng muốn đáp lại một cách hòa nhã hơn, nhưng việc này quá khả năng của Shiroe. Anh vừa trả lời một cách lịch sự vừa thầm nghĩ vậy trong đầu.

Maryele không hề biết rằng nhóm Shiroe di chuyển bằng một phương tiện đặc biệt... griffon. Cách di chuyển thông thường ở thế giới này là gọi ngựa cưỡi.

Ngoài ra còn có một phương thức khác là cưỡi War Boar (Chiến đấu dụng trư/Lợn lòi chiến) đã được thuần hóa. Có tin tức nói rằng người chơi ở server Trung Quốc còn dùng Dire Wolf (Tọa kị dụng đại hình lang/Sói cưỡi cỡ lớn) làm thú cưỡi.

Các Summoner (Người triệu hồi) có thể gọi ra những con thú cưỡi như Unicorn (Độc giác mã/Ngựa một sừng) chẳng hạn, nhưng chỉ có những Summoner cấp cao mới có thể triệu hồi ra thú cưỡi biết bay. Người chơi bình thường sẽ chẳng bao giờ nghĩ rằng một Enchanter, một chiến sĩ hay một người chơi thuộc nhóm công kích bằng vũ khí lại sở hữu thú cưỡi biết bay cả.

“Nói thật là, nếu bên chị mà đi thì chắc tới giờ mới đi được bằng một phần tư quãng đường của bọn em mà thôi. Thành thật cảm ơn mấy đứa vì đã giúp đỡ.”

“Ừm, bỏ qua chuyện đó đi... Bên chị thì sao rồi?”

“Bọn chị vẫn giữ liên lạc với Serara qua thần giao cách cảm.”

Đây cũng là một trong lí do mà họ phải liên lạc định kì với nhau như thế này.

Shiroe đi tới Đế quốc Ezzo để giải cứu cho Serara, nhưng anh lại không thể liên lạc qua thần giao cách cảm với cô được.

Ta chỉ có thể liên lạc thần giao cách cảm với những ai có trong danh sách bạn bè của mình. Và nếu muốn thêm ai vào danh sách bạn bè thì hai người phải đứng trước mặt nhau mới làm được.

Nói cách khác, nhóm Shiroe không có cách nào để liên lạc với Serara cả.

“Tình hình không có gì thay đổi chứ?”

“Ừ, cô ấy nói rằng đang ẩn trốn cùng với người tốt bụng mà chị đã nói tới lúc trước ấy. Hiện giờ cô bé vẫn ổn.”

“Ra vậy, đúng là một tin tốt. Ở bên đó vẫn còn những người tốt, xem ra Susukino cũng chưa tới mức không thể cứu vãn được.”

“Ừ.”

Serara bị một nhóm người chơi xấu xa nhắm tới, và bắt ép dọa nạt cô phải gia nhập vào guild của chúng. Cô thậm chí còn bị giam cầm một thời gian và gần như là bị quấy rối tình dục. Nhưng cuối cùng Serara cũng trốn thoát được và hiện đang ẩn náu đâu đó tại Susukino.

Susukino có diện tích ngang với Akiba nhưng hiện tại chỉ có 2000 người chơi ở đó, bằng khoảng 1/8 của Akiba. Chính vì thế mà sự hiện diện của mỗi người chơi trở nên nổi bật hơn hẳn.

Lấy ví dụ như việc đi mua đồ ăn chẳng hạn, bạn không thể lẩn vào trong đám đông mà đi được, và việc tránh bị phát hiện có độ khó cao hơn nhiều. Shiroe lo lắng rằng với mật độ dân cư thưa thớt như vậy thì Serara sẽ không che giấu hành tung của mình được.

Nhưng có vẻ như Serara đã tìm được một người chơi sẵn lòng giúp cô.

Shiroe không biết chi tiết cụ thể thế nào, nhưng chính nhờ sự giúp đỡ của người chơi tốt bụng đó mà Serara mới thoát được khỏi cái guild “Brigandia” kinh tởm kia.

Nếu có người chơi mà kẻ thù không biết mặt kia thì việc mua nhu yếu phẩm sẽ không gặp vấn đề gì. Như vậy, khả năng Serara lẩn trốn được cho tới khi có cứu viện là khá cao. Do mật độ dân cư thấp

nên hẳn sẽ có nhiều phế tích hay tòa nhà bỏ hoang để cô trú ẩn.

Nghĩ tới đây, Shiroe liền thở phào nhẹ nhõm.

“Lúc này bọn em vẫn còn ở trong dungeon nên chúng ta chưa thể bàn bạc thêm về kế hoạch được. Đợi sau khi ra ngoài em sẽ liên lạc lại với chị sau. Dù sao thì Vùng núi Tearstone mới là chướng ngại lớn nhất...”

“Vậy cậu định vượt qua eo biển bằng cách nào?”

“Cứ tới đó đã rồi em tính tiếp.”

Shiroe cố tránh đề tài này đi, mặc dù trong lòng anh đã tự quyết định là sẽ bay thẳng qua rồi.

Việc sở hữu một con griffon cũng có nghĩa là từng hoàn thành full raid “Hades Breath”. Raid chính là thách thức đỉnh cao nhất trong Elder Tales, và chỉ có những guild lớn hiếm hoi mới có khả năng hoàn thành chúng. Việc này giúp họ nhận được những phần thưởng và item quý hiếm như sáo gọi griffon chẳng hạn.

Đối với một số người thì việc những người chơi không có guild như Shiroe lại sở hữu những item đó là không thể chấp nhận được.

Không như Shiroe, Maryele – chủ guild “Liên minh Trăng non” – lại quen biết rất nhiều người. Ít nhất thì toàn bộ các thành viên trong guild cũng đều biết rằng Shiroe lãnh trách nhiệm giải cứu Serara lần này.

Mặc dù Maryele vẫn tươi cười như mọi khi và đồng ý nhận sự giúp đỡ của Shiroe, nhưng khó có thể nói được liệu những thành viên trong guild có đều suy nghĩ giống cô hay không. Shiroe lo lắng rằng cái nhìn của công chúng đối với mình sẽ thay đổi nếu tin này lan truyền đi.

“Nhất định cậu sẽ thành công thôi, Shiro-bou.”

Shiroe mỉm cười khi nghe được lời nói ngập ngừng của Maryele.

(Lại tỏ ra vô lí nữa rồi. Chị Maryele đúng là mạnh mẽ thật.)

“Bọn em không gặp vấn đề gì nghiêm trọng cả, thậm chí còn chẳng đánh đấm mấy cơ mà.”

“Rõ rồi!”

“Vậy thì, em sẽ liên lạc với chị sau nhé.”

“Được! Chị sẽ cầu nguyện nữ thần Yurala phù hộ cho mọi người. Thay chi nói lời chào với Naotsugu- yan và cả Akatsuki-chan nữa nhé, Henrietta nhớ cô bé lắm đấy.”

Kết thúc cuộc nói chuyện, Maryele có nhắc tới nữ thần Yurala mà các tu sĩ ở thế giới này vẫn nói đến.

(Tới giờ thì vẫn ổn...)

“Tình hình sao rồi, chúa công?”

“...!”

Mải tập trung thực hiện cuộc gọi thần giao cách cảm, Shiroe không nhận ra là Akatsuki đang ở ngay sau lưng mình. Anh quay người lại và thấy Naotsugu đang nhai đồ ăn đầy mồm.

“Tình hình Akiba vẫn vậy, còn Serara thì đang ẩn náu ở vùng ngoại ô Susukino. Vẫn chưa có vấn đề gì cả, chúng ta cứ tiến hành theo kế hoạch thôi.”

“Đã rõ.”

Nói xong, Akatsuki lôi một bình nước lớn từ sau lưng ra. Bi đông nước của mọi người đều có kích cỡ như nhau, nhưng trong tay Akatsuki thì trông nó có vẻ to hơn.

Shiroe mở túi của mình ra và đưa cho Akatsuki mấy quả cam. Trong cái thế giới mà đồ ăn chả có vị gì này, thì nguyên liệu thô như hoa quả lại là những món ăn ngon quý hiếm vẫn còn giữ được hương vị của mình.

Túi đựng đồ của Shiroe là loại Magic Item chất lượng tốt, có khả năng giữ được 200kg đồ đạc và còn có thể loại trừ trọng lượng của những món đồ đựng bên trong nó.

Loại Túi đựng đồ ma thuật này là dạng Magic Item điển hình trong Elder Tales, chất lượng của nó được tính dựa trên trọng lượng và loại đồ mà nó có thể chứa đựng. Hầu như mọi người chơi đều sở hữu một cái như vậy vì độ tiện lợi của chúng.

Bạn có thể mang theo cái túi này trong khi chiến đấu ở dungeon, ngay cả khi mang theo rất nhiều đồ đạc. Bạn sẽ không phải nhức đầu với đồng đồ cắm trại cồng kềnh nữa – thứ vốn vô cùng cần thiết ở trong thế giới này.

“Kể cho tôi nghe xem cô thấy gì rồi? Để đối chiếu lại với bản đồ ấy mà.”

“Đã hiểu.”

Akatsuki vừa dùng dao gọt quả cam một cách thuần thục vừa báo cáo lại. Con đường chính đủ rộng cho hai chiếc xe tải chạy qua, thế nên cả nhóm không có khả năng bị lạc lối. Tuy nhiên có rất nhiều đường nhánh khác tách ra ở hai bên.

Họ có thể tới đích bằng cách đi theo lộ trình chính, nhưng thi thoảng cũng nên đi đường vòng để tránh ổ ratmen. Những báo cáo sau khi đi thăm dò của Akatsuki có giá trị chính là ở điểm này.

Shiroe vừa nghe Akatsuki vừa vẽ thêm những lối rẽ mới trên bản đồ.

“Trông như thế này phải không?”

“Vâng, chắc là khá chính xác rồi đấy... Chúa công, ngài vẽ bản đồ giỏi thật.”

Akatsuki nghiêng người tới nhìn tấm bản đồ của Shiroe và tỏ vẻ rất ấn tượng.

“Cái này cũng giống như CAD thôi mà, với lại subclass của tôi lại là Người sao chép nữa.”

“CAD là cái gì cơ?”

“Thiết kế bằng máy tính (Computer-Aided Design) ấy mà. Ở trường đại học tôi học khoa xây dựng mà.”

“Vậy ra ngài là sinh viên đại học sao, chúa công?”

“Nhưng mà sắp ra trường rồi.”

Shiroe gật đầu đáp. Những kí ức về thế giới cũ giờ đây có chút gì đó xa xôi và không chân thực.

“Ra vậy, hóa ra chúng ta cũng trạc tuổi nhau.”

“Hmm?”

“Không thể nào!”

Shiroe và Naotsugu thốt lên cùng lúc.

“Chuyện đó đáng ngạc nhiên lắm à?”

Akatsuki hỏi lại với vẻ bình thản. Shiroe thì trước giờ vẫn cho là Akatsuki phải nhỏ hơn mình tầm 3-4 tuổi.

“Cô đùa đấy à, tôm? Theo như chiều cao của cô thì-Ái da!”

Một cú lên gối vào mặt đã cắt đứt mất câu nói của Naotsugu.

“Chúa công, tôi đá tên Naotsugu ngốc này một phát nhé?”

“Tôi đã bảo cô là phải hỏi trước rồi hãy làm còn gì!?”

Shiroe mặc kệ cặp đôi huyên náo kia, trong lòng anh thầm toát mồ hôi lạnh. Mặc dù không nói ra nhưng Shiroe cũng đoán tuổi của Akatsuki dựa trên chiều cao của cô.

“Tên Naotsugu ngốc lúc nào cũng lôi chuyện chiều cao ra để nói.”

“Sẽ còn buồn hơn nữa nếu chúng ta nói về chủ đề ngự-Úi daa!”

Lần này Akatsuki dùng đầu gối bên trái. Cô nhảy lên cao gần hai mét, bật người ra sau rồi đáp xuống đẹp mắt như một chú mèo.

“...Akatsuki? Làm ơn đừng giết Naotsugu nhé.”

“Nếu chúa công đã nói vậy thì...”

Akatsuki hờn dỗi bỏ mặc lại Naotsugu ở phía sau. Shiroe không nói ra suy nghĩ trong lòng về tuổi của Akatsuki, nhưng anh vẫn lên tiếng xin cho Naotsugu.

“Chúa công, ngài cũng nghĩ tôi là trẻ con sao?”

Shiroe cố chịu đựng áp lực từ ánh mắt của Akatsuki rồi nhẹ giọng nói.

“Tôi không quan tâm tới chiều cao hay tuổi tác của cô. Chuyện này phiền thật...”

Shiroe nghĩ rằng Akatsuki ít tuổi hơn thật, nhưng anh không coi cô là một đứa nhóc.

Đây là một thế giới mà ở đó kĩ năng sinh tồn có vai trò rất quan trọng.

Đó là một nơi mà bạn sẽ phải giao chiến với đám ratmen trong một đường hầm khổng lồ như thế này. Nếu không đáp ứng được yêu cầu tối thiểu thì dù có là trẻ con cũng vẫn sẽ mất mạng.

Ngay cả trong thế giới không có cái chết này thì vẫn là như vậy.

Shiroe nhớ lại cặp song sinh mà mình mới quen.

Vào cái ngày ấy, anh vẫn ở cùng chỗ với hai đứa cho tới khi Thảm kịch xảy ra. Hai bên bị lạc nhau khi Shiroe vội vàng quay về Akiba.

Có lần anh trông thấy từ xa cảnh cặp song sinh đó gia nhập vào một guild, nhưng Shiroe vẫn lo lắng về tình trạng của hai người họ.

Anh quyết định sẽ đi gặp cặp song sinh đó khi quay trở về Akiba.

“Ngài đang nghĩ gì vậy, chúa công?”

“Hmm? À, không có gì.”

“Không phải. Cứ mỗi khi suy tư điều gì ngài lại nhíu mày lại mà.”

“A...” Shiroe chối lời Akatsuki theo phản xạ, nhưng lại bị cô nhìn thấu suy nghĩ. Bị người ta nhìn rõ suy nghĩ đã đủ xấu hổ rồi, nhưng Akatsuki lại còn tả tiếp ‘Đấy, ngay ở chỗ này này? Cứ như kiểu vết nhăn trên mặt ông già ấy’, điều này khiến Shiroe thấy có chút không thoải mái.

“Này, cậu cười cái gì hả Naotsugu?”

“Bởi vì... Á há há!”

Shiroe đá vào ống chân của Naotsugu.

Nhưng chân của Naotsugu đều được bọc trong giáp trụ, nên cuối cùng chỉ có Shiroe bị đau chân mà thôi.

Cãi qua cãi lại một hồi, ba người họ đứng dậy đi tiếp. Bóng đêm trong đường hầm thật dày đặc, như thể muốn đè nặng lên cả ba vậy.

Trong làn gió lạnh ẩm ướt đặc trưng của những dungeon dưới lòng đất, chỉ có nụ cười của ba người Shiroe là mang lại chút hơi ấm.

Phần 5
Khi cả nhóm đi ra khỏi hang thì những tia nắng đầu tiên của ngày mới đã nhuộm những đỉnh núi thành một màu tím huyền ảo.

Sau nhiều giờ đồng hồ ở dưới long đất, cả ba người đám Shiroe đều ưỡn lưng ra đón làn gió mát thơm ngát của buổi sớm mai.

Lúc ở trong hang họ không phải cúi người mà đi, nhưng việc có cả tỉ tấn đất đá ở trên đầu vẫn khiến cả ba có cảm giác bị đè nén mãnh liệt.

Bầu trời lúc này vẫn còn tối, mặt trời mới đang từ từ nhô lên.

“Gió lạnh quá.”

Akatsuki vừa nói vừa nhảy lên một tảng đá giúp cô nhìn được cả cánh rừng lẫn cảnh biển.

“Nhưng cảm giác rất tuyệt đấy chứ. Cuối cùng chúng ta cũng vượt qua được đoạn khó khăn rồi.”

Shiroe cũng bước theo lên tảng đá.

Gió thổi tới quá thật là lạnh giá, nhưng khung cảnh trước mắt hết sức hùng vĩ. Cánh rừng màu xanh thẫm lúc này sáng bừng lên một cách tuyệt đẹp bởi những thứ ánh sáng màu hồng.

Khi gió thổi mây trôi dần đi, thứ ánh sáng ấy khiến mặt biển trở nên lấp lánh như được nạm vàng vậy.

“Đẹp quá.”

“Tuyệt thật.”

Hai người bạn đồng hành của Shiroe thốt lên những từ đơn giản ấy để mô tả cảnh vật.

Cũng phải nói thêm rằng, đây là lần đầu tiên.

(Chúng ta là những người đầu tiên được thấy cảnh này. Ở trong thế giới hiện giờ, chưa từng có người chơi nào đi từ Susukino tới Akiba cả. Chúng ta chính là những người tiên phong. Hồi Elder Tales còn là một trò chơi thì rất nhiều người chơi từng đi qua đây vào lúc bình minh. Nhưng ở nơi này, chúng ta là những người đầu tiên. Là người đầu tiên có nghĩa là...)

...Phần hay nhất của việc phiêu lưu là được trải nghiệm những điều mới mẻ. Nó khiến ta ngập tràn sự kì vọng tới mức không tài nào đứng yên được.

‘Hmm? Sao cơ? Đừng bộc lộ cảm xúc quá đà á? Có phải chuyện to tát gì đâu, đây là một khoảnh khắc vui vẻ mà. Cậu không vui sao? Rất vui đúng không? Nhìn khung cảnh tuyệt vời này mà xem, cũng bõ công đấy chứ! Hahaha!’

Shiroe nhớ lại những lời mà ‘cô ấy’ đã nói.

Sự tự tin vô cùng của ‘cô ấy’ chẳng xuất phát từ lí do gì rõ ràng cả. Tính tình của ‘cô’ có thể được tóm gọn trong mấy từ ương ngạnh, ngay thẳng và ăn nói mạnh bạo.

Nhưng ‘cô ấy’ luôn biết câu trả lời chính xác.

Nếu là ‘cô ấy’ thì hẳn ‘cô’ sẽ coi cảnh tượng này như một tấm huy chương và đeo nó lên mình với vẻ tự hào.

“Chúng ta là những người đầu tiên tới đây.”

Với những cảm xúc ấy dâng trào trong lòng, Shiroe lên tiếng với hai người bạn đồng hành.

“Chúng ta là những Người phiêu lưu đầu tiên trong thế giới này được thấy khung cảnh trước mắt.”

Shiroe lần đầu tiên lên tiếng chấp nhận rằng đây là một thế giới khác.

Cảnh tượng lộng lẫy trước mặt họ, hơn tất cả, đã khẳng định lại sự thật đó. Đó là thứ mà ta không thể nào gặp được trong game. Thứ công nghệ tái hiện lại đời thực ở bên trong thế giới ảo không thể nào đủ khả năng hiển thị được cơn gió đang thổi, không khí lành lạnh, tiếng lá cây xào xạc, hay cảnh bình minh đang thay đổi từng giây từng phút này.

Kể từ sau khi tới thế giới này, cho dù mọi người xung quanh có lâm vào hoảng loạn, hay có người chơi phá vỡ trật tự trị an do không có mục đích sống, thì Shiroe vẫn duy trì được sự bình tĩnh ở mức độ nào đấy.

Anh có thể tới vùng ngoại ô, kiểm tra các khu vực, thử nghiệm chiêu phép trong lúc chiến đấu, hay tìm hiểu xem mình có thể và không thể làm những gì trong thế giới này – dù cho những việc ấy vô cùng buồn tẻ.

(…Mình không biết là bản thân lại dễ thích nghi như vậy. Những câu đùa tếu táo của Naotsugu khiến mình quên đi sự khó khăn. Còn Akatsuki thì khiến mỗi ngày đi qua đều có sức sống hơn, để khiến tâm mình vẫn còn đủ sáng suốt…)

Nhưng đó không phải là tất cả. Giờ thì Shiroe cuối cùng cũng đã hiểu rõ.

Cảnh đám phế tích nằm dưới bóng những cây cổ thụ mà anh thấy sau khi rơi vào thế giới này trông thật đẹp. Nó nói cho Shiroe biết rằng đây quả thực là một thế giới khác.

(Đây là một thế giới khác, còn chúng ta là những Người phiêu lưu.)

Akatsuki nhìn Shiroe với vẻ ngạc nhiên trong giây lát, nhưng rồi sau đó cô liền gật đầu tỏ vẻ hiểu ý. Naotsugu thì mỉm cười đầy vẻ nam tính rồi hít một hơi thật sâu.

“Phải đấy, tớ chưa từng thấy thứ gì đẹp như thế này cả, cho dù là trong Elder Tales.”

“Đây là chiến lợi phẩm đầu tiên của chúng ta.”

Hai người họ tỏ ra mê say và nhìn khung cảnh trước mặt bằng ánh mắt đầy khát khao, sau đó ra hiệu cho Shiroe.

Anh liền ngẩng mặt lên nhìn nền trời phía Đông rồi thổi cây sáo gọi griffon.