Shinyaku Toaru Majutsu no Index - Tập 18 Chương 3

Phần 1
Lần này, cậu không lập tức đi vào thế giới sương.

Cậu đang rơi lộn đầu. Cảm giác rơi vô tận thắt lấy trái tim cậu trai và một giọng nữ len lỏi dịu dàng vào tai cậu.

“Giờ cậu đã hiểu chưa?”

“Hiểu…cái gì cơ!?”

Thực tế và ảo giác lại hòa quyện vào nhau nữa sao? Cậu chộp vào vai phải mình trong lúc ngã lộn đầu, nhưng không có dấu hiệu người thấu hiểu cậu còn ở đó.

“Rơi là phương pháp khuôn mẫu để nhập trạng thái thôi miên mà. Chưa kể cũng không cần gì cụ thể nữa. Chẳng hạn, cậu đã bao giờ đột nhiên tỉnh dậy sau 'giấc mơ rơi' thường thấy chưa?”

“Thôi…miên?”

“Ờm thì kiểu kiểu thế. Nó thực chất là bện dây xoắn phức tạp giữa giả và thực, như sự pha trộn từ khí động vật và thôi miên trị liệu vậy.”

Thế chuyện gì đang diễn ra? Đầu Kamijou ngập tràn câu hỏi khi có thêm ai đó xuất hiện kế bên cậu, cũng lộn ngược đầu.

Đó là một thiếu phụ xinh đẹp mặt trang phục với màn che trong suốt bao trùm mặt. Tuy nhiên, bà lại có đường cong tuyệt trần hiện rõ nét mặc cho qua trang phục đen tuyền.

…Hay đó chính là bản thể của người ấy? Tĩnh điện tựa bão cát thi thoảng lại chạy qua bà và, mỗi lần như vậy, huyễn ảnh mèo đen dường như chồng lên bà.

Cậu tập trung mắt vào bà, chủ yếu để quên đi nỗi sợ cú rơi thay vì để nhìn rõ danh tính của bà, nhưng thế vẫn khiến hai hình ảnh căn chỉnh chồng nhau.

“Quái gì thế này? Phụ nữ trưởng thành có tai mèo mọc trên đầu ư…?”

“Vẻ ngoài này đáng lí hợp khẩu vị với cậu nhất chứ nhỉ. Muốn gọi tôi là Mina, bà Mathers, hay Phù Thủy Mèo Đen gì cũng được. Tôi còn được biết đến với biệt danh họa sĩ dị giáo và kẻ thấu hiểu người sáng lập, có điều mỗi cái tên chỉ nhắc đến một khía cạnh của tôi thôi.”

Mặc cho bà có nói gì, huyễn ảnh không còn thay đổi nữa. Đúng ra bà ta còn mọc ra thứ tựa như đuôi từ hông, làm bà ta càng giống mèo hơn.

“Mất cân xứng quá… Gì vậy chứ? Cảm giác cứ như đang thấy bà cô giáo cột tóc hai bím ý.”

“Lạ nhỉ. Vẻ ngoài của tôi đáng ra tự động điều chỉnh thành kiểu cậu sẽ chấp nhận dễ dàng nhất chứ.”

Biểu hiện của thiếu phụ đeo màn che không thay đổi lấy một chút.

Mà bà đang tác động đến cậu sao? Cậu vẫn rơi, gần như nắm chắc cái chết mà chẳng rõ phải xoay sở ra làm sao, nhưng không biết vì sao cậu lại thấy nỗi sợ của mình phai nhạt dần. Bà bình tĩnh như vậy làm cậu bắt đầu băn khoăn không biết có lưới an toàn hay bể gelatin để bắt lấy họ không. …Mà đây cũng giống như đeo kính VR để ngắm khung cảnh đẹp đẽ trong khi lái hết tốc lực về phía vách đá.

“Lí do Aleister Crowley tạo ra tôi bên trong cung điện của chính mình rõ mồn một rồi nhỉ. Và cậu đã biết câu trả lời rồi đúng không?”

“Nè, có thể thôi vờ như tôi biết bà đang nói cái gì được không? Rõ ràng bà không nghĩ là tôi biết mà! Muốn giải thích hết thì lẹ lẹ đi!!”

“Với Aleister Crowley, tôi…chúng tôi đều là kẻ thù, chấn thương và biểu tượng trở ngại. Nhưng hẳn vì thế mà ông ta mới tiếp tục xé miệng vết thương đó để giữ gìn sự thuần khiết của mình. Đó là lí do tôi ở đây.”

“Tiếp xục xé miệng…vết thương đó ư…?”

“Còn về lí do ông ta chọn tôi thay vì anh Mathers hay anh Westcott thì tôi chỉ có thể nghĩ đến giả thuyết ông ta thấy tôi tương đối biết ăn nói và tế nhị. Chắc ông ta nghĩ để tôi tiếp khách sẽ cho phép ông ta tập hợp những người khó nói chuyện như Waite với Regardie .”

“Gì cơ, gì cơ, gì cơ!? Làm ơn từ từ từng cái thôi. Mathers? Regardie? Mấy cái tên phương Tây này chẳng có ý nghĩ gì với tôi đâu! Mấy người này là ai!? Khi không lại đề cập đến mấy ông bạn của Mozart và Beethoven là tôi chẳng nhớ được đâu! Nhất là khi tôi rớt lộn ngược xuống đất thế này!!”

“Thật là. Có vẻ cậu chẳng hề hiểu gì, cơ mà tôi vẫn sẽ tiếp tục.”

“Nè bà già tai mèo, nếu bà muốn giải thích thì sao không trách nhiệm tí mà làm cho đàng hoàng đi!?”

“Hoàng Kim.” Bà cắt ngang lời cậu bằng từ duy nhất ấy. “Hội pháp thuật lớn nhất ấy kết hợp DNA của Hermetic và Hoa Hồng Thập Tự, tập hợp các bộ óc vĩ đại nhất thế giới, và liên tục đạt được các khám phá và thành tựu vĩ đại nhất lịch sử. Bắt đầu từ ba nhà sáng lập, chẳng hạn như Westcott và Mathers, những người như Waite, Regardie, Bennett đã quy tụ một chỗ vì một nhóm vô cùng kì diệu. Và.”

“…Và?”

“Aleister Crowley đã phá hủy tất cả và đưa hội pháp thuật về lại tro tàn. Do đó, tôi với những người kia đều là chấn thương thất bại và trở ngại của ông ta.”

Không lời cảnh báo trước, cảm giác rơi chấm dứt.

Mắt Kamijou trố to kinh ngạc và cậu cảm nhận thấy nền đất cứng dưới chân. Màn sương trắng vây lấy tứ phía quanh cậu. Song khác với trước đây, cậu có thể nhìn xuyên qua nó. Khung cảnh liên tục thay đổi và một thế giới chỉ hiện hữu trong thước phim cũ trải rộng trước mắt cậu.

Hơi trắng đục và khói đen bồ hóng quét qua thành phố lót gạch đá. Bóng tối của màn đêm được thắp sáng bởi các bóng đèn khí kiểu cổ. Một mẩu giấy vo tròn lăn long lóc theo làn gió ẩm. Nó giống như cây cỏ lăn ở phương Tây. Kamijou loạng choạng lỡ chân dẫm lên nó. Và bên trên là các dòng chữ như sau:

London Shocking Times.

Tháng 4 năm 1900. Phần ngày không thể đọc được bởi tờ giấy ướt nước và nhàu nát.

“…1900? London???”

Mực của tờ báo dễ bay màu hơn loại hiện đại, nên cậu không tài nào đọc được nổi chữ tiếng Anh cỡ nhỏ.

Kamijou ngẩng đầu lên và kiểm tra các biển hiệu xung quanh, nhưng cậu chẳng rõ ý nghĩa của cái nào. Cậu chỉ biết một cái là biển tên đường và cố gắng đọc hàng kí tự trên đó.

“Bl…Blith…Bluth? Cái gì vậy???”

“36 Đường Blythe, Hammersmith. Với các nhà nghiên cứu ma thuật, đây là bước ngoặt lịch sử quan trọng mà tĩnh lặng.”

Cậu chợt nhận ra Phù Thủy Mèo Đen đứng cực sát. Mũi cậu cảm thấy gì đó kì lạ. Cậu không thể giải thích chính xác nó là gì, nhưng cậu có lẽ vừa thoáng ngửi thấy mùi hương mờ nhạt.

Vô số mèo đen bu quanh chân người phụ nữ mặc tang phục đen như cái bóng. Và khi mang sự đáng ngại đó theo cùng, bà Mathers thì thầm vào tai cậu.

“Thì tôi được gọi là Phù Thủy Mèo Đen mà.”

“Giải thích điềm nhiên quá ha.”

"Tôi còn là nghệ sĩ nên chắc đượm mùi dụng cụ vẽ hay dầu.”

“Bà rẻ tiền quá đấy, Phù Thủy Mèo Đen!”

Phụ nữ đeo mạn che vẫn vô tư bất chấp nhận xét gắt gỏng của Kamijou Touma.

“Nơi đầy đã trở thành vũ đài chiến tranh.”

“1900? …:Lúc đó có chuyện gì? Nhớ còn lâu mới tới Đệ Nhất Thế Chiến mà đúng không?”

“Và nó được gọi là Trận chiến Đường Blythe.”

Đám người bí ẩn gây huyên náo trong thành phố sương hình thành từ hơi nước và khói đen này. Và ai đó lặng lẽ xuất hiện đằng sau màn sương.

Phù Thủy Mèo Đen nói như thể đang reo hò sự xuất hiện của ngôi sao trong một bộ phim.

“Đó là lúc Aleister Crowley xộc thẳng tới trước mặt Samuel Liddell MacGregor Mathers và tuyên chiến với nhánh chính của hội Hoàng Kim, dẫn đến cuộc xung đột vũ trang của các pháp sư được ghi lại trong lịch sử thật sự.”

Phần 2
“…!?”

Kamijou Touma bừng tỉnh.

…Đó có phải là cách mô tả chính xác không? Tuy nhiên, cậu lại thấy mình đứng trên cầu thang xây liền với tường Tòa Nhà Không Cửa. Đây cũng là không gian chiều khác trải dài vô tận lên trên. Có hỏi cái nào mới là thật cũng chẳng dẫn đến câu trả lời rõ ràng.

(Tsuchimikado…đã bảo vệ mọi người khỏi cái gã đó, sau đó bọn mình bị thổi bay, và, ừm, đã xảy ra chuyện gì chứ!? Giờ cậu ta đi đâu mất rồi!?)

Khi tâm trí bắt đầu hoạt động trở lại, nỗi hoảng loạn của Kamijou gia tốc. Phải, không có dấu hiệu anh bạn tồi tệ tóc vàng, đeo kính râm của cậu đâu cả.

Không.

Còn hơn thế nữa. Chẳng còn ai khác ở đây.

“Index?”

Không có lời đáp lại.

“Othinus!?”

Cậu đưa tay lên vai phải nhưng lại không cảm nhận được người hiểu cậu ở đó.

…Cả cặp thú bánh răng với còng tay và cái người ngụy trang thành con thứ ba bất khả thi ấy cũng đã biến mất.

Chẳng lẽ mục đích chủ yếu là cản đường Tsuchimikado nên khi Maika không còn ở đây thì chúng cũng biến mất sao?

“Không cần tránh gọi thẳng tên mà dùng từ “cái gã đó” đâu. Là Aleister Crowley đấy.”

“Oa!?”

Giật mình vì chợt cảm thấy có hơi thở đi vào tai, Kamijou quên mất mình đang đứng ở cầu thang trên cao mà ngã bệt xuống.

“Cầu thang, thang xếp ở số lượng như vậy có thể là biểu tượng của môn leo lúi hình thành từ các vật liệu đô thị. Ông ta liên tục tính toán giới hạn của mình bằng nhiều phương pháp khác nhau: ma thuật, ma túy, yoga và leo núi.”

Có thứ gì đó.

Có thứ gì đó nằm tại đây.

“Nhưng cũng có thể được diễn giải trại đi thành chứng minh khả năng vượt qua và mở rộng giới hạn của ông ta.”

Tang phục, đôi tai mèo và một cái đuôi. Thiếu phụ xinh đẹp đem theo một bầy mèo đen thay cho cái bóng và chút hương dụng cụ vẽ, dầu thoảng vào mũi cậu.

Mina Mathers đáng ra chỉ tồn tại trong ảo giác, vậy mà bà ta mò được tới đây sao!?

“Gì thế này!? Mình vẫn chưa thoát khỏi nơi đó sao!? Ủa? Khoan, đâu mới là thế giới thật chứ!?”

“Câu hỏi cực ki triết học đấy, có điều chẳng việc gì phải phân biệt hai nơi đâu. Kể cả không có ví dụ về Tứ Giới chỉ định bởi bảy ngọn nến, thế giới vẫn luôn có nhiều lớp chồng chất nhau mà.”

“? ???”

“Mà chắc người có linh hồn cấp thấp như cậu thể nào cũng bị kẹt trong huyễn ảnh của thế giới vật lí thôi. Những sợi xích này là ma tính của ngọn núi hướng đến nhân nghiệp. Chúng là sức mạnh trói buộc suy nghĩ của con người và dẫn dắt họ lên núi, nhưng chúng hẳn cũng đã thúc một phát mạnh vào lưng.”

“Ờm, phần tôi hiểu chỉ là bà đang giễu cợt tôi thôi.”

Người ham giải thích không đời nào thỏa được nguyện ước nếu không tìm được ai nói chuyện, nên người phụ nữ này hẳn đã rất cô đơn. Với những suy nghĩ ngớ ngẩn như vậy trong đầu, Kamijou bắt đầu nuốt nước bọt.

“Ồ? Có vẻ hoạt động tinh thần của cậu giờ tiến bộ rồi. Với ngần ấy trí tưởng tượng thì chắc cậu có thể ngộ được huyễn ảnh Tattva đấy.”

“Đừng có coi thường đầu óc tuyệt đỉnh của thiếu niên tuổi dậy thì, bà già tai mèo! Coi chừng tôi tưởng tượng cảnh lột sạch đồ bà đấy!!”

“Giao chiến ở hoạt động tinh thần cấp cao cũng đơn giản lắm.”

“?”

“Chẳng hạn như là…thế này.”

“Quần nịt đen sao!?”



“Một huyễn ảo thôi cũng sẽ củng cố tưởng tượng của họ, trói buộc họ, và tước đi tự do của họ. Dùng điều đó phong tỏa các quân bài và dẫn dắt họ vào ngõ cụt là một hình thái của trận chiến ma thuật. Thấy không? Cậu chẳng thể hình dung được gì ngoài trang phục lót quyến rũ lúc này, đúng chứ? Cậu chỉ có thể tưởng tượng một lối sống thanh nhã và quyến rũ…”

“Chết tiệt, mình chỉ mường tượng được một thiếu phụ kiêu ngạo thôi sao!? Có điều đây giống như người mẫu trong tạp chí thời trang cho các nữ nhân viên văn phòng ý. Hình ảnh tiêu chuẩn ấy nhàm lắm. Mình không thể để kẻ lạ hoắc tước đi tưởng tượng của mình được! Muốn quấy rối bà ta thì phải quần dâu tây không hề hợp chút nào kìa! Cháy rụi đi, tuổi dậy thì của tôi ơi!!”

“Phải rồi đấy, đó là bước đầu tiên của huyễn ảnh. Người mới phải vượt qua điều này trước tiên.”

Kamijou Touma bị dắt mũi bởi người thiếu phụ, nhưng giờ không lúc tham gia trận chiến(?) tinh thần cấp cao.

“Khoan, mình không thể tập trung vào quần lót dâu tây lúc này được! Tsuchimikado thế nào rồi!? Index, Othinus với Maika cũng biến mất, họ vẫn ổn chứ!? Là họ biến mất hay mình lạc đến đâu đó? Ảo tưởng mấy điều kì quái cũng chẳng hiện thực hóa được gì kiểu này thì rốt cuộc thế giới này là của ai chứ!?”

“Thế giới đơn giản là thế giới. Nó không thuộc về ai cả.”

“Lại nữa!! Giờ không phải lúc giảng giải về thiền đâu!!”

“Và tất nhiên nó cũng không thuộc về Aleister Crowley.”

“?”

Bà nói theo lối khái niệm khó hiểu chứ không đưa ra câu trả lời rõ ràng, nhưng câu ấy làm Kamijou phải lưu tâm.

“Ý bà là…gì cơ…ơ? Nhưng không phải đây là Tòa Nhà Không Cửa, trụ sở của hắn sao…?”

“Aleister Crowley không có ý vượt qua chấn thương mà ông ta tái tạo hoàn hảo. Ông ta cũng không quan tâm mình có gặp trở ngại hay thất bại không. Vì thế ông ta không duy trì khu vườn cực nhỏ mà ông ta kiến tạo. Đó là lí do tôi có thể nói chuyện với cậu như thế này.”

Cách diễn đạt của bà vô cùng lằng nhằng, nhưng thế có nghĩa Aleister đang quằn quại trong khi quan sát chấn thương tự mình kiến tạo sao? Nghe giống như người bị chứng sợ kim tiêm leo vào trong iron maiden vậy…

“Gã Aleister đang mưu tính gì…?”

“Ông ta tin vào sức mạnh. Nhưng ông ta lại không phân biệt thiện ác, phải trái, đúng sai. Làm theo ý chí sẽ là tổng thể Thelema. Dù nhiều người gọi sức mạnh đó là ác, là sai, ông ta cũng sẽ không ngần ngại vươn tay giành lấy miễn đạt được mục đích. Đó là con người của 'phàm nhân' Aleister Crowley.”

“…Cho ví dụ đơn giản đi.”

“Con người ghét gián. Nhưng sự căm ghét đó mãnh liệt đến mức sinh ra sức mạnh dẫn đến sự phát triển của thuốc diệt côn trùng và keo dính chuột. Ý của tôi là thế đó.”

Linh hồn của Aleister Crowley dần kiệt quệ bởi chấn thương sâu sắc, nhưng ông ta coi sự mãnh liệt của nỗi căm hận và ghê tởm ấy là nguồn gốc sức mạnh đủ khả năng đưa ông ta đi hết con đường của mình? Ông ta coi Mina và các pháp sư khác trong Hoàng Kim là nguồn hiểm ác sinh học vô điều kiện, giống như gián?

“Không đâu,” Người phụ nữ nói.

“Ê, bà đang cầm đèn chạy trước ô tô đấy, người giải thích. Đừng có tự trả lời trước khi tôi nói gì chứ.”

“Aleister Crowley nuôi dưỡng lòng căm thù trong khuôn khổ rộng lớn hơn nhiều. Ông ta ghê tởm, sợ hãi và chế giễu cả hành tinh đến mức thấy thảm hại.”

Cả thế giới.

Từ hòn đá bên lề đường cho đến vì sao sáng nhất lấp lánh trên bầu trời.

…Cuộc đời ông ta như thế nào mà ông ta lại mở rộng sự ghê tởm sinh học đến mức đó? Có vài cảnh tượng vô điều kiện khơi dậy những cảm xúc nhất định trong những người nhìn thấy chúng. Chẳng hạn như con chim non yếu ớt hay chú mèo con dưới cơn mưa. Nhưng Aleister Crowley lại miễn nhiễm với chúng. Ông ta căm ghét tất cả như nhau. Không cần lí do riêng nào cả; chỉ thấy thôi cũng gây ra chuỗi phản ứng dây chuyền rồi.

“Hắn khác với các Ma Thần chỉ muốn sống tự do tự tại…”

“Đương nhiên. Ông ta không muốn thành như họ nên mới ở lại 'phàm nhân’ mà.”

“?”

“Ông ta có lẽ đã từ bỏ băng qua vực thẳm sau thất bại Coronzon, nhưng ông ta thấy tự hào vì vẫn là 'phàm nhân'.”

Bà kết thúc chuỗi thuật ngữ chưa giải thích bằng ánh nhìn ngạo mạn, song Kamijou ráng tập trung để suy nghĩ không lạc đâu đó.

(Hắn thấy tự hào vì vẫn là "phàm nhân” sao?)

“Đúng vậy. Dù có lớn thêm bao nhiêu tuổi đi nữa, ông ta vẫn giữ nguyên cái tính trẻ con.”

“Đừng có xía vào!! Với cả đây thực chất là thế giới ảo tưởng do não tôi tạo nên đúng không!? Có phải vì thế bà mới đọc được suy nghĩ của tôi không!? Thế thì trở thành thiếu phụ mặc quần lót dâu tây trẻ con điiiiiii!!”

Không gì xảy ra.

Sau khi hét to hết sức, Kamijou bị KO. Cậu ôm mặt bằng cả hai tay và cuộn tròn trên mặt sàn.

“…Như tôi đã nói, dù có lớn thêm bao nhiêu, đàn ông vẫn rất trẻ con.”

“Bà vừa mới tính luôn tôi vào đó đúng không!?”

Dù sao thì.

“Cậu có nghiệm được gì qua thời gian ở đây không?” Người phụ nữ thắc mắc. “Thấy cậu thiền định mãi mà rõ ràng chưa ngộ được câu trả lời.”

"Tuy bà giấu diếm đằng sau mấy lời hay ho, nhưng tôi biết bà đang chế giễu tôi đấy nhá.” Kamijou ngẩng nhìn mái hiên của bóng tối vô tận xa tít bên trên. "Ừm, chắc tôi đành tiếp tục vậy. Nếu họ không ở đây thì có lẽ ở chỗ khác. Mà tên khốn đó bắt tôi leo núi để làm gì chứ?”

“Giống như leo núi thật sự, chọn sai đường cái là sẽ dẫn đến cái chết liền, nhớ mà cẩn thận đấy. Và có lẽ Aleister chỉ đang muốn mở rộng bản thân.”

Tất nhiên đây chỉ là nếu những người khác biến mất chứ không phải Kamijou. Việc này vô tiền khoáng hậu, nhưng do cậu cứ qua lại giữa các thế giới thường xuyên, cậu không thể coi quan điểm của mình là chính xác. Trong trường hợp tệ nhất, cậu có thể phải xác định đám Index, Maika là người thật một khi tái hợp với họ.

“Ông ta không leo được K2, ngọn núi cao hơn 8000m, bởi vì ông ta bỏ cuộc sau khi tính toán tuyến đường leo núi nhưng lại bị phản đối gay gắt từ những người leo núi đồng hành. Nói cách khác, để đạt được thành tựu khó khăn, ông ta phải mở rộng tồn tại của mình đến mức có thể ngốn trọn những người khác. Đám các cậu chẳng qua chỉ nằm trong số đó thôi.”

“Tôi chẳng hiểu thế nghĩa là gì, nhưng sao cũng được.”

Đường lên dài đằng đẵng. Từng bước một, cậu trèo lên các bậc thang.

…Thành thật mà nói, lúc này cậu có thể đi thong thả do không cần trốn chạy lũ thú bánh răng và còng tay nhân nghiệp, ma tính của ngọn núi hay gì gì đó xuất hiện xung quanh Maika. Tuy việc họ bị chia cắt làm cậu thấy lo cho Maika, nhưng nghi ngờ ngăn cậu lao đầu như điên lên cầu thang.

(Chắc họ không chạy trở xuống đáy đâu…nhỉ?)

Họ trèo lên mãi bởi bộ đôi thú truy sát theo bên dưới. Do không tìm thấy đám thú xương xích thịt trong suốt ở đâu nên không tài nào biết được đám Index, Othinus đi lên hay đi xuống.

Phù Thủy Mèo Đen lịch sự vỗ tay trước mặt khi bước sánh ngang cạnh cậu.

“Cậu sẽ biết được câu trả lời sớm thôi,” Bà thì thầm.

“Hm? Có người đang đợi tôi à?”

“Ý tôi không phải thế.”

Cậu cảm giác như mình vừa đạp xuyên sàn.

Rồi cả lối cầu thang uốn cong như tác phẩm điêu khắc bằng đường tiếp xúc với lửa. Lúc này cậu mới hiểu được ý nghĩa. Rơi có nghĩa "điều đó" đang tới. Và cử động của Kamijou tương tự như người vùng vẫy tay sau khi rớt khỏi vách đá trong lúc đeo kính VR. Đâu đó trong lòng cậu biết làm thế này cũng vô nghĩa, song tay cậu vẫn quờ quạng mò mẫm tìm kiếm gì để nắm lấy.

Và tay phải cậu vô tình tóm được gì đó cực kì mềm mại.

Cậu vừa vồ vào núi đôi của ai đó.

“…Ăn thẻ vàng.”

“Bất công quá! Mà bà có cơ thể vật lí từ khi nào thế!?”

Tầm nhìn của cậu xoay mòng mòng.

Cậu không biết chính xác chuyện gì đang diễn ra, nhưng "cổng rơi" trải dài vô tận…

Phần 3
Họ đứng dưới bầu trời lạnh giá.

“Phù, phù.”

Chân ngọ nguậy, Shokuhou Misaki chụm hai tay trước miệng và phà ra những làn hơi trắng. Đằng trước, Misaka Mikoto ngoái lại nhìn với vẻ mặt bực bội.

“Cậu đã bao giờ nghĩ cậu nên tập thể dục thêm không?”

“Tôi lạnh chứ có phải hết hơi đâu!!”

Bị chữa ngay lập tức, nhưng Mikoto không để tâm gì.

“Cậu đeo găng đi tất thiết kế đặc biệt mà vẫn chưa đủ à?”

“Tay chân con gái rất nhạy cảm nên chịu lạnh lực kém lắm. Mà chắc người thiếu tế nhị như cậu chẳng hiểu được đâu.”

“Nhưng mỡ dưới da cậu nhiều lắm cơ mà.”

“…Cậu tuy mặc quần shorts dưới váy, nhưng thời tiết lạnh không dễ dàng gì với con gái bình thường đâu.”

“Nói cứ như tôi không bình thường ấy!”

“Tệ nhất là cậu còn chẳng nhận thức được!”

Tia điện dường như lóe lên giữa họ.

Tuy nhiên, họ chẳng chống chọi được tiết trời tháng mười hai lạnh giá này bao nhiêu.

“Thôi làm trò mà đi tiếp đi. Đi lại sẽ giúp làm ấm người-…”

“Misaka-san, lưng cậu ấm quá.”

“Gyaaaaaahhhhh!!!???”

Mikoto hét lên khi bị Shokuhou thọc bàn tay lạnh xuống gáy cổ áo.

“Cậu- gì thế này- Tôi- Cậu muốn tôi dùng điện năng thật nướng chín cả người cậu sao…!?”

“Ồ, là móc à?”

“Thôi cò cưa nó đi! Cũng đừng có vặn! Cái đó thì liên quan gì đến giữ ấm chứ!!”

“Có đấy. Thân nhiệt cậu tăng làm tôi vui lắm ấy chứ. Mà Misaka-san nè, cậu không mặc áo lót thể thao sao?”

“Cậu thực sự muốn gây chuyện với tôi lắm à!?”

Nhưng giờ không phải lúc làm việc này trên vỉa hè.

Misaka Mikoto đã trở về một địa điểm nọ.

Quận 11 là nền móng của hệ thống giao thông đường bộ và riêng góc này chồng chất núi container. Cô những tưởng nó đã bị dời đi sau đó, nhưng rốt cuộc vẫn còn nằm ở đây.

“…Trông như đống rác,” Shokuhou nói. “Kể cả phế liệu xe hơi cũng còn nguyên trạng lực hơn thế này.”

“Vẫn còn đầy đủ các bộ phận.”

Nó ban đầu được cất giữ trong một container, nhưng “thứ gì đó” rõ ràng nằm bên trong. Chồng container đã đổ sập và đống đồ ở trong vẫn còn ngổn ngang khắp lề đường. Nếu hai cô gái đến muộn hơn một chút thì có lẽ nó đã được dọn dẹp cùng đống rác khác trong tiến trình phục hồi rồi.

“Hmm. Ra cái này là vật kết nối tới thế giới của anh ấy.”

A.A.A.

Anti-Art Attachment…và còn là nguyên bản.

Khi Mikoto nhẹ nhàng vươn tay tới, mớ kim loại méo mó quằn quại như sinh vật sống. Đây không phải từ tính, lực Lorentz hay lực van der Waals. Nhưng cỗ máy(?) chết quả thực ngóc đầu dậy sau khi xác nhận sự hiện diện của chủ nhân.

“Nghĩ lại mới nhớ, chẳng hiểu sao tôi hay chảy máu mũi dạo gần đây.”

“Có chắc cậu không toàn ảo tưởng lực đấy chứ?”

Giờ vào việc chính thôi.

A.A.A. nằm ngay trước mắt cô. Nhưng chính xác nó là gì? Misaka Mikoto đã xây dựng một cỗ máy dựa trên nguyên bản và tùy chỉnh nó cho mục đích sử dụng của riêng mình, nhưng cô vẫn không hiểu được cốt lõi hay lí thuyết mà nó từng vận hành.

“Misaka-san. Tôi sắp sửa ra vẻ ngạo mạn giải thích điều đứa trẻ tiểu học cũng biết, nhớ đừng có cười nhé?”

“Chuyện gì?”

“Súng được du nhập vào đất nước này bởi các tàu đắm Bồ Đào Nha. Được rồi, cậu nghĩ người thời đó tìm hiểu cách vận hành của chúng rồi đem đi sản xuất hàng loạt như thế nào?”

“Tháo sạch chúng ra rồi kiểm tra tỉ mỉ từng bộ phận.”

Đó là những gì cô làm.

Mặt khác, nó đã là đống phế liệu bị bóp méo bởi vài ví dụ về bạo lực. Tuy trong lòng nghĩ không cần thận trọng làm gì nhưng Mikoto vẫn sử dụng sức mạnh của mình để xóa bỏ mọi tĩnh điện trước khi xử lí chất liệu mẫu vật.

“…Ừm, tôi khá chắc tôi nắm được hầu hết khi tạo nên A.A.A. của riêng mình.”

“Nhưng thế nghĩa là cậu không hiểu hết đúng chứ? Đừng có tự ý bỏ qua các bộ phận cậu không thể sử dụng kĩ thuật đảo ngược. Phải đào sâu hơn nữa kìa.” Shokuhou quăng cho đống kim loại ánh mắt bực bội. “Được rồi, tôi không có ý bó buộc khuôn mẫu giới tính với cậu, nhưng mày mò máy móc không phải sở thích nữ tính đâu. Tôi thật chả hiểu sao cái này lại khơi dậy phấn khích lực của cậu được nữa.”

“Nhưng không phải thế nghĩa là cái này giúp tôi hiểu được cảm giác của tụi con trai sao?”

“Hm? Ý cậu đây là cơ hội để hiểu thêm về anh ấy sao? Để coi thử. Thế giới của anh ấy trông ra sao nào?”

Nữ hoàng mau chóng năng nổ hơn nhiều.

Mikoto hướng dẫn cho Misaki, bộ đôi tháo vỏ, lôi mớ bộ phận bên trong ra và dàn chúng thành hàng trên đường nhựa lạnh lẽo.

“Là cái này. Đây là bộ phận tôi không hiểu được.” Mikoto lôi ra và đặt xuống vài bộ phận điện tử trông tựa đĩa bán dẫn hay máy chủ phiến. Tổng thể trông rất phức tạp, nhưng hành động lại không khác thay bộ lọc điều hòa không khí gì mấy. “Chỗ này có vài bóng bán dẫn và LSI xếp đều thẳng tắp, nhưng chúng lại chẳng có công dụng gì. Dòng điện vào một đầu, đi lòng vòng trong bảng mạch rồi chạy thẳng ra ngoài. Nó chạy hết bên trong, nhưng vậy thì chẳng khác nào cho dòng điện đi qua dây cáp quấn quanh cái trống. Dòng điện, điện áp chẳng thay đổi gì, cũng không có tín hiệu đặc biệt nào được sinh ra.Hmm, sao nó lại được cho chạy qua lớp này chứ…?”

“Qua hình dạng thì thấy có vẻ giống với bùa may mắn. Nhìn xem, không phải nó giống thứ cậu thấy trong cuốn sách chiêm tinh mà chủ thư viện mang theo sao?”

“Xét trường hợp nối một bóng đèn với một cục pin 1,5 vôn nhé. Cậu thực sự nghĩ độ sáng sẽ thay đổi phụ thuộc vào dây thẳng hay zigzag sao?”

“Nhưng lỡ nó tạo ra trường vô hình nào đó thì sao? Không phải dòng điện tạo ra từ trường xung quanh nó à? Mà nó cũng không mạnh đến mức phát hiện được dưới hoàn cảnh bình thường.”

“…?”

“Và bảng mạch không chỉ có mỗi công dụng để cho dòng điện chạy qua. Chúng còn được dùng để bắt lấy gì đó nữa. …Chẳng hạn, không phải ăng-ten mang rất nhiều dạng sao? Và để bắt sóng EM hiệu quả hơn, chúng đôi khi lại có hình dáng như nhang muỗi hay cái bát, không phải sao? Người cổ đại mà thấy, không phải họ sẽ coi nó là vòng tròn ma thuật hay gì đó à?”

Misaka Mikoto và Shokuhou Misaki chìm vào im lặng và đưa mắt nhìn nhau. Không có kiến thức cơ bản cần thiết, hai cô gái này đồng hạng với người cổ đại trên lí thuyết đó ư?

Nếu là vậy…

“Nếu vòng tròn ma thuật điên rồ của sơ đồ dây này quả thật là ăng-ten, nó được dùng để bắt lấy thứ quái quỷ gì từ không trung?”

“Dù là gì thì nó rõ ràng có thể được biến thành tín hiệu điện. Dẫu sao đây cũng là bảng mạch mà. Misaka-san, dùng sức mạnh của cậu kết nối đống rác này thì cậu có đọc được không?”

Họ hoàn tất phân tích tổng thể phần hộp đen. Nếu họ kết nối nó với gì đó, họ có thể cung cấp năng lượng và hồi sinh nó.

“Shokuhou, cậu có di động không?”

“Hà. Ai lại cần hỏi thiếu nữ tuổi teen cái đó chứ?”

“Eiyah.”

“Sao cậu lại bẻ nó làm đôi thế hả!?”

Shokuhou hét lên trước bạo lực đột ngột, nhưng Mikoto ngó lơ mà lôi loa cùng vài dây điện đủ sắc từ thiết bị di động gãy nát. Cô nối các chốt trên mạch điện gãy rồi gắn thêm cái loa cỡ móng tay cái, thứ được dùng để biến tín hiệu chạy qua đường dây thành âm thanh.

“Thế là được rồi.”

“…Q-quả nhiên chúng ta không thể sống hòa thuận với nhau mà.”

“Sao cậu làm cứ như đó là phát hiện vĩ đại thế? Thôi, tôi bắt đầu đây.”

Lúc này cô chỉ cần truyền năng lượng của mình qua đó.

Khi cô giơ lòng bàn tay ra và tập trung, cô bỗng có cảm giác chưa từng xuất hiện trước đây.

Tiếng tĩnh điện tí tách phát ra từ cái loa nhỏ.

“Cậu đang bắt cái gì à?”

“Nhưng A.A.A. đang truy cập cái gì?”

Câu trả lời có lẽ nằm ngay trước mắt họ suốt thời gian qua.

Chỉ cần đọc tên thiết bị là được.

Anti-Art Attachment.

Thiết bị của người mong muốn xóa bỏ mọi ma thuật.

Phần 4
Cậu trở về thành phố London đầy sương.

Nhưng không khí sặc mùi hôi thối lúc trước không còn nữa.

Bởi lẽ cậu đang ở một căn phòng được thắp sáng nhờ mỡ động vật và lò lửa chứ không phải ngoài đường. Thay vì dinh thự nguy nga tráng lệ, đây có lẽ là căn hộ cũ kĩ.

Vài đàn ông và phụ nữ ngồi bên trong.

Một ngồi trên ghế đá kế bên lò lửa, một ngồi ngay trên một cái bàn làm từ gỗ mun và một tựa vào tường thay vì ngồi.

Căn phòng này là gì?

Nó có liên quan gì đến…Trận chiến Đường Blythe được đề cập lúc trước?

“Đây là một nhánh Điện Isis-Urania,” Mina Mathers thì thầm kế bên cậu. “Nó là nghi thức địa chính của hội kín Hoàng Kim nổi tiếng thế giới. Mặc dù người ta hay dùng cái từ Number 03 nổi tiếng để che giấu nó.”

“Đây là…?”

Kamijou đưa mắt nhìn quanh một lần nữa.

Kamijou sống trong kí túc xá học sinh, nhưng đến cả cậu cũng thấy không gian này như căn hộ tù túng. Những tờ báo cũ được xếp thành chồng tại một góc, một bộ bàn cờ cùng các lá bài ngổn ngang trên một cái bàn, và một kệ tủ chất thẳng tắp các chai thức uống mà cả học sinh trung học như cậu cũng biết là không tốt cho sức khỏe.

Không có quả cầu pha lê nào trên tấm vải tím và cũng không có vòng tròn ma thuật nào vẽ trên sàn. Đôi chỗ lác đác lá bài nhưng rõ ràng chúng được dùng để đánh bạc. Nhẫn vàng cùng các đồng xu bạc dàn trên sàn càng xác thực điều đó.

“Đây là hội lớn nhất thế giới á…???”

“Mấy người kia với tôi không tìm kiếm sự giàu sang trần thế. Nhân sinh quan của chúng tôi khác với lũ lộng lẫy trong trang phục và quyền trượng vàng bạc thường quên mất mình được nhà nước chấp nhận và được bảo vệ bởi đồng thuế của người dân.”

Bà ta rõ ràng đang ám chỉ tới ai đó không liên quan gì ở đây. Và cậu không thể xem trọng những lời đó. Rõ ràng trong giọng của Phù Thủy Mèo Đen có điểm ghen tị.

“Tôi không hối hận về những ngày phải cầu xin cô bạn Annie phí sinh hoạt. Đương nhiên tôi cũng không khó chịu gì vì ông chồng chưa từng đi kiếm công việc trần thế mà dốc bao công sức đi nghiên cứu cái ma thuật còn chẳng mua nổi một ổ bánh mì. Phải, chúng tôi đều là pháp sư, có phải đặt mục tiêu cao cả lên hàng đầu cũng đương nhiên thôi.”

Kamijou cảm giác dấn quá sâu vào việc này thì chỉ vén màn một câu chuyện bi kịch. Không khí bao quanh cậu như một nhóm họa sĩ manga thuê chung căn hộ, chỉ để tìm ra chẳng ai kiếm được đồng nào.

Căn phòng xập xệ không có điểm nào cuốn hút ngoài dòng thời gian và cuộc trò chuyện bắt đầu mà không liên quan gì đến Kamijou với Phù Thủy Mèo Đen.

Một người đàn ông trung niên lên tiếng với một người cao tuổi bằng giọng ôn hòa.

“Westcott, mọi thứ đều có mối liên hệ với nhau. Anh không thể thoát khỏi những thứ có ảnh hưởng qua lại đâu.”

“Gì đây, Mathers? Nói cứ như lão Frazer ấy. Ông ta chắc muốn công chúng chấp nhận và…ờm, tôi thừa nhận cuốn Cành Cây Vàng vô vị kia đơn giản như cái hot dog rưới mù tạt. Giống pizza Ý ấy. Mùi vị đơn giản thu hút đám đông cùng chất độc trong giấy in quy tụ khí chất cuốn hút quanh ông ta mà không một ai hay biết.”

“Đủ rồi đấy, lão già u ám. Đừng có bèm nhèm thế chỉ vì có ai đó động tới Hermetic. Nếu anh ghen tị vì cái tên đó đi vào lịch sử thì xách dao ra ngoài đi. Cứ làm như một Jack ít danh tiếng nào đó ấy. Nhưng mà, nhưng mà. Nếu anh thấy mình có tí thông minh nào thì thử một thí nghiệm đi.”

“Thí nghiệm gì?”

“Tôi chán mấy quân bài lắm rồi. Chúng ta đều biết rõ nhau mà. Hôm nay tới lượt cờ vua. Dùng cái này để chứng minh sự tồn tại của ảnh hưởng tôi vừa nói đến nhé.”

“Cậu lúc nào cũng cá với chẳng cược! Thua là cậu phải thành khẩn dập đầu trước tôi đấy nhé.”

“Điều tra viên Scotland Yard thì không bao giờ hiểu được lo ngại này đâu. Nhất là khi được trả bằng tiền công quỹ rồi đi thẳng tới quán rượu để tiêu sạch. Pháp sư như anh thật dễ nể. Anh đã mang giả kim thuật trở về cuối thế kỉ 19 mà!”

“Ừ thì đúng, nhưng tôi suýt bị sa thải khi người ta biết tôi tham gia mấy cuộc hội họp đáng ngờ này đấy! Cấp trên để mắt đến tôi rồi, lấp ló ở điện không chính thức này cũng căng lắm.”

…Đó là cuộc trò chuyện khá kinh khủng với hai người đàn ông trưởng thành. Kamijou có thể hiểu sao Mina lại bảo đàn ông mãi giữ cái tính trẻ con mặc cho có già thế nào. Cậu nhớ đến việc các pháp sư như Stiyl với Kanzaki đều là kiểu người làm việc theo cách riêng kể cả có phải thách thức lối sống của thế giới, nhưng nếu họ đi quá đà, họ có thành như vậy không?

Tuy nhiên, khi cậu đưa mắt nhìn quanh lần nữa, cậu cảm giác cậu có thể hiểu được vài điều trong những gì bà Mathers từng nói.

Rồi Phù Thủy Mèo Đen lại lên tiếng.

“Tiện thể, lão lớn tuổi hơn là Westcott còn cái lão kia là Mathers…vì kết hôn với ổng mà tôi mới thành 'bà'.”

“Thế thì đừng có gọi người ta là lão. Thể hiện tình yêu đi chứ!”

“Dựa trên góc nhìn của cậu với Crowley mà.”

Kamijou không biết đâu là bình thường, cũng không rõ thời trang nào thịnh hành vào giai đoạn cuối thế kỉ 19, đầu thế kỉ 20, nhưng cậu thấy một điểm khác biệt lớn ở đây.

Ông già tên Westcott mặc com-lê may riêng kèm cà vạt còn Mathers thì mặc quân phục đi kèm áo choàng dày cùng cái mũ nhọn sờn rách. Tuy nhiên, bộ đồng phục không có tính năng ngụy trang hiện đại. Đó là trang phục cực kì sặc sỡ trông hợp với búp bê lính dây hơn.

“…Chồng bà có…sở thích thú vị nhỉ.”

“Màu mè hoa lá thật chướng mắt quá.”

“Nữa, làm vợ thì bày tỏ tí yêu thương đi chứ!!”

Dù sao thì, đây là khởi đầu của hội kín Hoàng Kim.

Nó không phải băng nhóm ngầm có tổ chức cao. Nó dường như cũng chẳng phải giáo hội bí mật đi theo kinh sách phức tạp huyền bí. Đến cả viện nghiên cứu các phát minh thay đổi thế giới, nó cũng còn chẳng giống.

Nếu có như gì thì nó giống thẩm mĩ viện trái phép hay bữa tiệc đêm mà giới trí thức thuộc đủ ngành nghề tụ tập để chia sẻ ý tưởng của mình. Thay vì tận hưởng buổi tối bằng việc chia sẻ các câu chuyện về những hành động táo bạo, họ lại tiết lộ kết quả nghiên cứu của mình cho nhau.

Ông già nhìn bàn tay của người trung niên và cất giọng rên rỉ.

“Ahh!? Gì thế này!? Người đầu óc bình thường ai lại đặt con tượng ở đó chứ!?”

“Westcott, anh không nhớ những gì tôi nói à? Anh không thể thoát khỏi những thứ có ảnh hưởng qua lại được. Bây giờ anh không nhìn ra được đường, nhưng nước này sẽ đưa anh đến cái kết đúng đắn của ván cờ. Nào, để đồng hồ quay tiếp đi.”

“Cậu nghĩ cậu có thể làm tôi rối trí bằng nước đi quái đản à?"

“Tới mức đó mà ông vẫn không nhìn ra được đường thì may cho tôi rồi. Mấy đêm gần đây thật kinh khủng, sương mù dày đặc là thời điểm hoàn hảo cho người Ireland với Scotland. Tôi sẽ kiếm chút đỉnh để tận hưởng tối nay.”

“Chỉ những kẻ chưa giác ngộ mới dùng rượu để thấy huyễn ảnh thôi, Mathers à.”

“Vớ vẩn. Tôi vẫn là quý ông đích thực so với cái đám trí thức tự xưng lợi dụng nghi thức của phù thủy đáng tự hào làm cái cớ để quan hệ tình dục với sử dụng ma túy đấy.”

“Bff!?” Kamijou phun bọt.

Người phụ nữ tai mèo trong tang phục nhún vai kế bên cậu.

“Ờm, đó là một trong các lí do thời đại này đáng hổ thẹn với các pháp sư.”

"Vấn đề trần tục thế mà mấy người cũng bị cuốn vào à…?”

“Vào thời gian đó, mấy tờ báo mới nổi làm gì có tinh thần ngành báo. Không lâu trước đó, các cuộc hành quyết công khai được tổ chức nhằm mua vui cho đám đông quần chúng khi cuộc săn lùng phù thủy khét tiếng quét qua thế giới, còn thời gian này chắc chỉ có phương pháp hành quyết là thay đổi thôi. Những người vất vả mưu tinh hay tìm thú vui đen tối trên các tờ báo gây ra 'cái chết xã hội' cho đám nhà giàu và giới trí thức, những kẻ như sống trong thế giới khác hẳn.”

“Sao báo chí lại muốn gây hỗn loạn chứ?”

“Theo dòng thời gian, công nghiệp điện ảnh ra đời và con người có thể xả ức chế tích tụ bằng cách xem những ác nhân bị hành quyết trên màn ảnh, nhưng bây giờ, khi internet phổ biến khắp nơi, ta dường như lại quay về cái thời hành quyết theo kiểu báo chí.”

…Chuyện thực sự sẽ như thế nếu chỉ một mặt của vấn đề sao? Kamijou cảm giác thế sẽ thiên vị nghiêm trọng về mọi thứ.

“Ahh!? Gì thế này!? Từ khi nào mọi nước đều bị khóa hết vậy chứ!?”

“Không phải tôi đã nói rồi à, ông già? Anh không thể thoát khỏi những thứ có ảnh hưởng qua lại được đâu. Ha ha!!”

“Tch. Ai mà ngờ từng tuổi này rồi mà lại mua đồ uống cho một thằng đàn ông. Mà này, Mathers, tôi có nghe về tay tân binh ấy. Và về chuyện này, tôi phải hỏi cậu một câu: cậu có bị điên không?”

“Mới có thế mà anh đã xúc động rồi sao? Ý anh là Crowley ấy hả?”

“?”

Tim Kamijou chợt giật lên trước những lời đó.

Song các pháp sư trong phòng vẫn điềm nhiên tiếp tục.

“Sao tôi có thể không nghi ngờ về sự tỉnh táo của cậu trong việc này được? Hắn là một trong những kẻ biến tấu các nghi thức cổ tốt đẹp thành tình dục và ma túy mà, đúng không?”

“Đúng là có vấn đề đau đầu, nhưng đâu thể dùng nó làm cớ trong trường hợp của cậu ta được. Anh không thể cười nhạo được, dù gì cậu ta thực sự thực đạt được kết quả khả quan mà. Chỉ nhìn bề nổi mà không cho cậu ta cơ hội giải thích thì cũng như bảo trí thông minh của anh chẳng hơn gì đám trí thức tự xưng gào lên vì những gì mình đọc trên báo, Westcott à.”

“Hắn sẽ mang tai họa đến hội Hoàng Kim chúng ta đấy.”

“Giờ lại ghen tị Merlin à, ông già? Từ khi nào anh có thể thấy viễn ảnh tương lại mà không dùng công cụ gì thế? Dù sao thì, tôi đã kết hôn với một họa sĩ tương lai và thu thập kiến thức của nhiều người, từ học giả cho tới họa sĩ, để hoàn thành cái này. Thử kiểm tra kết quả bằng bộ bài tarot GD nguyên mẫu của ta nào.”

“Gi đi?” Kamijou nghiêng đầu lặp lại, vì thế Phù Thủy Mèo Đen ngọt ngào thì thầm đáp trả.

“Có nhiều thuyết về nguồn gốc bộ bài đó, nhưng đây là bộ tái diễn giải từ bí mật Kabbalah. Tất cả nhằm để xóa nguyên tội có từ lúc con người mới sinh.”

“Ồ.”

“Ờm, có hơi lộn xộn, nhưng nó căn bản là bộ bài phiên bản riêng của hội Hoàng Kim. Họ là kiểu người thích tự sướng về sản phẩm của mình mà.”

“Nếu không phải vì mấy từ cuối cùng thì chắc tôi đã chấp nhận bằng câu 'thế à' bình thường rồi! Như khi ngước nhìn một ngôi đền hay lâu đài ấy!!”

Có lẽ khó mà biết được một người quan trọng giỏi cỡ nào khi ở kề bên đứa bạn chí cốt của người ấy.

Trong khi đó, ván cờ vẫn tiếp tục.

“…Tôi là người sáng lập hội Hoàng Kim đấy nhé."

“Thì tôi cũng thế. Chiếu bí.”

Một tiếng cạch khô khốc vang lên trong phòng.

Kamijou không tài nào hình dung được các quân cờ vua di chuyển ra sao, nhưng có vẻ không còn nước gì để đi nữa.

“Hai người sáng lập cùng cấp giao đấu qua trận chiến tinh thần cấp cao và trận đấu ma thuật đó đã chứng minh ai là người giỏi hơn. Giờ đưa tiền đây. Tôi cần mua ít món vặt để tiếp đón thành viên mới của chúng ta đàng hoàng.”

“Nãy giờ cậu nhắm đến việc đó sao?”

“Không phải tôi đã nói rồi à, Westcott? Anh không thể thoát khỏi những thứ có ảnh hưởng qua lại đâu. Chính cái thiếu kinh nghiệm đã che mắt, không cho anh nhìn thấy đường đi. Thực chất tôi đã gọi cậu ta tới đợi trước cửa rồi.”

“Mà không cần sự cho phép của tôi ư…!?”

"Tôi vừa mới làm đấy thôi, ông già. Vào đi, người mới!!”

Sau một tiếng gõ cửa khiêm nhường, nắm đấm từ từ xoay chuyển.

“…”

Việc này đã quyết định chuyện sau đó sao?

Kamijou không rõ chi tiết, nhưng cậu có cảm giác đây là bước ngoặt lớn trong lịch sử.

Và rồi Phù Thủy Mèo Đen lên tiếng.

“Cái lão đó khi chẳng có ai bên cạnh thì toàn tự tin quá đáng. ‘Tôi đã kết hôn với một họa sĩ tương lai để hoàn thành cái này’ á? Hmm, ra vậy. Hơn một thế kỉ đã qua rồi vậy mà nghe lại vẫn thấy bực mình quá.”

“Thế giới này cần thêm tình cảm đấy!!”

Phần 5
Khởi đầu luôn được báo trước bởi hiện tượng rơi, nhưng kết thúc lúc nào cũng đột ngột.

“Uuh!? Gh… Gì đây? Mình quay lại sao? Hay là mình vừa đi tiếp…?”

Kamijou rên rỉ, áp tay vào trán và lắc đầu.

(Mình đang gặp vấn đề gì lúc này nhỉ? Aleister, tái hợp với nhóm Index, và thanh kiếm bóng tối trong ngực Maika. Rồi tốt. Đầu óc mình vẫn hoạt động bình thường!)

Cấu trúc bên trong Tòa Nhà Không Cửa vẫn là thế giới trống rỗng ảm đạm có trần cao vô tận trên đầu và không một dấu hiệu sự sống con người.

Khi cậu tựa cơ thể chao đảo lên lan can mà đi tiếp, khung cảnh chợt thay đổi.

Cầu thang, thang cuốn cùng thang máy khi trước giờ đã biến mất. Thay vào đó, cậu thấy thang đứng gắn âm tường, gờ tường cùng các ống bạc uốn éo tựa rắn.

Thay đổi từ thang máy cùng các bậc thang sang những thứ gắn âm tường này chuyển đổi hình thái leo núi.

Thế nghĩa là cậu đã tới tầng cao hơn ư?

Dù sao đi nữa, tính mạng cậu giờ còn càng gặp nguy hiểm hơn nữa. Tỉ lệ tai nạn trên cầu thang khác với thang đứng. Chưa kể với tòa cao ốc thì càng thêm phần rủi ro. Cậu vẫn không thể nhìn thấy đâu là trần, vậy mà giờ cậu lại còn chẳng thấy đáy được nữa. Tất cả bị nuốt chửng bởi bóng tối.

“Ô, ôô.”

“?”

Nghe thấy giọng nói từ đâu đó, cậu nhíu mày và ngước lên. Không xa bên trên, một cô gái trong đồng phục hầu nữ đang bám vào thang đứng và với chân tới gờ tường. Đó là Tsuchimikado Maika. Cô bé ưỡn hông ngang đúng tầm mặt cậu. Và đương nhiên thanh kiếm bóng tối hóa cứng vẫn còn đâm xuyên bộ ngực phẳng của cô bé, nên ma tính của ngọn núi trói giữ trái tim con người (vòng còng tay với bánh răng) vẫn đang rơi xung quanh không đều đặn.

Song chỗ đứng bất ổn thực tế lại là điều hay lúc này. Hầu hết vật thể kim loại đều trượt và lọt thỏm xuống vực thẳm tối mù bên dưới. Không thể dừng lại, chúng không thể hợp thành cơ thể trong suốt tựa như nước đường. Chúng hoàn toàn vô dụng lúc này.

(Trong cái rủi có cái may nhỉ.)

“Ồ, không phải là Kamijou Touma đây sao. Tự dưng cả bọn tách nhau hết làm em lo lắm đó.”

“Em tính đi đâu vậy?”

“Aniki biến đi đâu mất nên em đang đi tìm anh ấy. Em không nghĩ anh ấy bị đánh bại dễ thế, nên nếu không có ở đây thì chắc anh ấy ở phía trên. Tee-hee.”

Cô bé cố tỏ vẻ dễ thương, nhưng thực tế lại chới với chân sau khi hụt bước trên thứ căn bản là thang đứng gắn âm tường một tòa nhà cao hơn 100m. Kamijou vội ngó qua gờ hẹp dọc tường, thở hổn hển bởi lỡ nhìn xuống, và hít một hơi sâu trước khi áp lưng vào tường, từ đó chậm rãi lết qua chỗ Maika. Điều may mắn duy nhất là nơi đây không có những cơn gió giật bất chợt mà cậu cần lo khi leo một tòa cao ốc bình thường.

Khi cuối cùng cũng lại gần Maika, cậu áp hai tay vào sâu hông cô bé qua lớp đồng phục hầu gái thanh lịch.

“Thôi nào, nguy hiểm lắm, nhanh lên đi!”

“Hm?”

Cơ thể của hầu gái tập sự chợt giật nảy lên. Kamijou tỏ vẻ bối rối, nên Phù Thủy Mèo Đen rủ rỉ vào tai cậu.

“Hi hi. Lợi dụng tình thế tay chân người ta còn đặt trên thang để nhắm đến cặp mông không phòng bị của em gái đứa bạn à? Cậu đúng là đứa cặn bã đấy.”

“Sao bà lại chẳng lo gì hết thế!? Tôi cũng mém rớt đây, giúp một tay cái đi!!”

Kamijou gào to hết sức để tránh mọi hiểu lầm không may, nhưng Maika chỉ nghiêng đầu với tay chân còn đặt trên thang.

“Hm? Hmm? Nè, Kamijou, anh đang nói chuyện với ai vậy?”

“Hả?”

“Nhìn anh như đang hét vào hư vô ấy. Bộ anh đeo tai nghe điện thoại à?”

(Hả? Lẽ nào…?)

Kamijou nhin sang không gian kế bên.

Không biết vì sao, Mina Mathers đang đứng trên chỗ nguy hiểm trong khi bẽn lẽn giữ cái váy dài của bộ tang phục bằng cả hai tay.

“Xảo quyệt, xảo quyệt.”

“Thực chất bà chẳng hề bẽn lẽn, đúng không!? Tính phá tôi đến khi tôi té chết mới chịu hả!?”

“Hmm???”

Không ai có thể giữ vẻ bối rối như vậy trong khi đứng kế bên người căn bản đang khiến ai cũng muốn đào lỗ chui xuống vì xấu hổ, nên đúng như Kamijou nghi ngờ, Maika không thể nhìn thấy Mina.

“Con người thu thập thông tin từ thế giới bên ngoài bằng võng mạc và màng nhĩ, nhưng tính chính xác không phải lúc nào cũng đồng nhất. Ví dụ, cận thị là một tật mà võng mạc giãn rộng ra sau. Màu đỏ cậu thấy không giống với màu đỏ Tsuchimikado Maika thấy, nên việc chọn người được thấy nguyên hình của tôi cũng không hề khó khăn gì.”

“…Oa. Nghe cũng thuyết phục đấy, nhưng bài giải thích dài ngoằn ấy thực chất chẳng giải thích được gì đâu.”

“…”

Qua mạn che nhưng cậu vẫn cảm nhận được tâm trạng rầu rĩ của bà.

Ủa? Cậu có lẽ đã động trúng nỗi buồn của bà. Nếu đúng là vậy thì cậu có thể làm gì để bà vui lên? Cậu mà biết cách tung hô bằng phần thưởng tượng trưng và phạt bằng dây roi tượng trưng, cậu chắc chế được bộ điều khiển xử lí người phụ nữ kì quái phiền phức này rồi.

"Suy nghĩ đen tối thì coi chừng bị nguyền đấy, chàng trai.”

“Hả?”

“Chẳng hạn như cố bắt một quý bà mặc tang phục phải tuân lệnh bằng cách dùng roi đánh ấy. Chắc tôi nên viết một bài đăng trên một trang SNS nổi tiếng về một anh chàng hàng xóm rắc rối quá.”

“Tôi giờ chẳng buồn hỏi sao bà có thể đọc được suy nghĩ của tôi nữa, nhưng mà lần này bà hiểu sai rồi đấy! Dữ liệu của bà có vấn đề rồi! Đừng có làm tình hình rối thêm vì hiểu lầm suy nghĩ của tôi!”

“Có thể với một phụ nữ trẻ dư dả thời gian thì sẽ thấy thế là dễ thương, nhưng tỉ lệ cũng giống như ra con 00 trong trò roulette đấy.”

“Tôi bảo thôi điiiii!!!!!! (…A. Nhưng không phải ô nào tỉ lệ bi rơi vào cũng như nhau sao? Mình thực sự có thể có cơ hội với một phụ nữ trẻ giàu có dư dả thời gian sao?)”

“Ừm?”

Kamijou Touma chỉ ra sức bảo vệ bản thân, nhưng do không thể thấy Mina mà Maika chỉ nhìn chăm chăm vào cậu như thể cậu là kẻ điên. Cậu vừa nén những giọt lệ vừa tự hỏi thế giới này có câu trả lời đúng đắn không.

“Aniki có vẻ là kiểu người cố gắng quá đáng, khoái cảm giác thành công sau khi phá sức mình. Anh ấy mà bật chế độ khổ hạnh thì mệt lắm. Ta phải tìm và ngăn anh ấy càng sớm càng tốt.”

…Vậy là dù có hay không cặp nghiệp thú hình thành từ xích cầu vồng cùng máu thịt trong suốt, họ vẫn phải tiếp tục đi lên. Bánh răng cùng vòng còng tay rớt quanh Maika có khi đang thành hình ở mặt đất xa tít bên dưới, nên chẳng ai lại muốn trở xuống dưới đó nếu có thể tránh được.

Mina Mathers ưỡn ẹo hông và rướn đầu tới từ bên cạnh để nói kèm nụ cười đằng sau tấm mạn che.

“Mà này, đó là ma kiếm đấy.”

“Ừm thì đúng rồi. Nó là kiếm làm từ ma thuật mà. Ai mà chẳng biết chứ!!”

“Ý tôi không phải thế. Nó không phải dao găm gió trong tứ đại nguyên tố. Nó là vũ khí biểu tượng làm vật dẫn cho nghi thức triệu hồi. Kiểu kiểu như lá bùa đuổi tà khí và bảo vệ ma thuật sư, nhưng 'đuổi' cũng có nghĩa 'chuyển hay dẫn dắt theo hướng tiện lợi'. Nếu biết cách sử dụng thì còn có thể dùng nó để triệu hồi nữa. Thông thường, ta sẽ chọn thanh kiếm phù hợp, sơn chuôi xanh lá còn vỏ thì đỏ, tế dâng nó bằng cách khắc thần danh vào nó rồi trông coi cẩn thận để chỉ chủ sở hữu mới có thể động vào.”

“Triệu…hồi?”

Nghe có vẻ rất có lí.

Maika bị thanh đoản kiếm kì quái xuyên qua ngực và mớ vòng còng tay với bánh răng đáng sợ ấy luôn xuất hiện mỗi nơi có cô bé.

“Khuôn mẫu đến mức chắc thư viện ma đạo thư không để ý tới. Ai nghĩ Crowley lại ngang nhiên dùng kĩ thuật cơ bản nhất được? …Nói thật là trong thực tế, chuyên gia càng thông tường lĩnh vực của mình, họ lại càng tập trung vào nền tảng.”

Ngoài thế ra, Kamijou không khỏi thắc mắc Maika có nghĩ gì về lưỡi kiếm trong ngực mình không.

“Và trong vấn đề thông tường thay vì chiến đấu, Crowley luôn tìm kiếm sự tinh khiết trong vũ khí của mình. Nói cách khác, ông ta không chịu tái sử dụng thứ gì qua đã mục đích khác. Rèn kiếm thì cần búa, để làm cây búa đó thì cần quặng sắt và gỗ, cứ thế mà tiếp tục. Cuối cùng, ta cần một ngàn, thậm chí một vạn thứ để tạo một vũ khí duy nhất, vậy mà ông ta lại bảo tất cả là phần cần thiết trong quá trình học hỏi. Phải, giống như tất cả đều là mảnh ghép của miếng xếp hình vậy.”

…Hay phải chăng cái thái độ vô tư của bà là kết quả của việc làm tất cả những gì có thể để ngoảnh mặt khỏi sự thật không hay? Như người thấy mệt nhưng cứ dối lòng bởi không muốn tới bệnh viện và nghe báo mình bị một căn bệnh kì quái.

Xét theo hướng ấy, Kamijou ngập ngừng không biết nên hỏi hay đùa về nó.

Bà có thể mất trí bất cứ lúc nào và rơi vào tình trạng hoảng loạn không thể quản lí nổi.

Và không như bình thường, trong lúc leo dốc núi đứng này thì tình trạng đó chỉ tổ gây nguy hiểm.

“Chỗ đạp trên có vẻ lỏng lẻo quá, Kamijou Touma. Anh đỡ em được không?”

“Ờ. Chết tiệt.”

Cậu có cảm giác đang tự lựa chọn đường đi cho mình, nhưng thực chất lại không phải.

À không, có lẽ bảo toàn bộ hàng triệu lựa chọn khả dụng với cậu đều dẫn tới kết quả như nhau thì chính xác hơn. Nỗi sợ len lỏi vào các ngón tay của cậu, từ đó lan rộng khắp toàn thân, nhưng đây không giống với nỗi sợ từ hàng trăm tỉ địa ngục mà Othinus từng cho cậu thấy.

“Làm nhớ đến mấy cái ghế tầng hai của phòng thể chất.”

“Ồồ, nói đến mới nhớ.”

Có một thang kim loại hẹp và một lối đi hẹp làm từ sàn lưới kim loại. Không phải phòng thể chất thì nơi đây giống như không gian cho thiết bị chiếu sáng trên sân khấu rạp kịch. …Vấn đề là vị trí của nó nằm cách mặt đất không biết mấy trăm mét và trượt chân một cái đồng nghĩa với việc sẽ chết ngay lập tức.

“Chỗ đứng hẹp thì có nguy cơ rớt, nhưng chỗ đứng rộng thì đám còng tay với bánh răng có thể hình thành cơ thể rồi tấn công. Thật là, cái nào cũng chẳng tốt lành gì…”

“Xin lỗi vì đã bắt anh phải gặp bao việc thế này.”

Maika chẳng việc gì cần phải xin lỗi. Nhưng giờ quan trọng là cô bé và Kamijou hợp lực để trèo lên cao hơn.

“T-thế này thực sự sẽ ổn chứ? Điểm tập hợp chắc không có còng tay với bánh răng chất đống đâu, đúng không?”

Nỗi sợ hẳn đang rỉ ra mà Maika thỉnh thoảng lại run rẩy, siết chặt hai bàn tay nhỏ nhắn và áp mặt vào sát ngực cậu.

Cô bé gần đến mức có thể cảm nhận được thân nhiệt của mình.

Rồi thứ khốn nạn tai mèo rủ rỉ vào tai cậu.

“Em gái của bạn.”

“(Biết rồi, đồ ma quỷ!!)”

Cặp thú xích truy sát không phải mối bận tâm duy nhất của cậu. Thang và gờ đều không vấn đề gì. Có một "con đường" rõ ràng đủ cho người ta đi lại, mặc dù eo hẹp.

Vấn đề là các ống bạc uốn éo trườn dọc tường tựa rắn và điều hòa không khí lòi ra như ốc sên trên tường đá.

“Ể? Gì vậy, ta phải nhảy sao!?”

Đường leo núi có vẻ không được ổn lắm. Đây không còn là "đường" nữa.

Họ phải chọn bước kế giữa không trung để trèo lên tiếp rồi nhảy từ chỗ này sang chỗ khác. Cảm giác như chơi trò platform phiên bản đời thực mà rớt đồng nghĩa với việc chết ngay lập tức. Cách mặt đất một mét thì đây có lẽ như một dạng thể thao mới, nhưng cách năm trăm mét so với mặt đất thì mọi chuyện lại khác.

Chân cậu mềm nhũn.

Cậu không thể vận 100% sức mạnh thường ngày của mình.

Không có nguy cơ gió lốc bất chợt như ở ngoài, nhưng cậu vẫn không thể coi đó là việc tích cực lúc này.

Điều hòa không khí có thể trụ được sức nặng của họ không?

Cậu sợ ốc vít sẽ bung ra khi cậu đáp xuống, làm cậu lẫn điều hòa không khí lọt thỏm xuống hố sâu địa ngục bên dưới.

Maika dĩ nhiên cứ chần chờ mãi, và rồi cô bé cuối cùng cũng lên tiếng đề nghị khuôn mặt hoàn toàn tái nhợt.

“K-không phải chuẩn bị dây an toàn trước khi làm thử thì tốt hơn à…?”

“Ờm, anh cũng muốn lắm, nhưng quanh đây có cái gì ta dùng làm dây thừng được không?”

Tsuchimikado Maika đáp lại câu hỏi Kamijou bằng việc với cả hai tay ra sau lưng. Và cậu nghe thấy tiếng vải sột soạt.

“Hwah!? Gì thế!? Sao em lại cởi đồ ra chứ!?”

Cậu không biết cách mặc đồng phục hầu gái, nhưng cô bé đang mở thứ gì sau lưng à? Có là tình trạng khẩn đi nữa, cậu cũng không chắc dùng tạp dề hoặc váy làm dây thừng là ý hay nhất. Chưa kể đây còn là tình huống cực kì tế nhị nữa. Cô bé là em gái bạn cậu. Thế này chẳng phải sẽ làm cái tên đeo kính râm nyah-nyah đó sẽ nổi cơn tanh bành sao!? Suy nghĩ của Kamijou Touma bật tứ tung giống như trò bóng quần hay pinball, song Maika nhẹ nhàng phà một hơi ấm nóng ra từ mũi.

Và không biết vì sao, cô bé lôi một xà beng cùng một cuộn băng keo từ cái váy dài của mình.

“Dừng ngay tại đó, con hầu lập dị.”

“Nè, thô lỗ à nha. Băng keo chắc lắm, xé mấy dải dài rồi dán chồng lên nhau vài lớp là đủ sức chịu được sức nặng của con người đấy.”

“Ai thèm quan tâm chứ. Coi bối cảnh giùm cái đi. Tự dưng lôi ra cái xà beng với băng keo từ trong váy là thế quái gì!?”

“Đem theo hai cái này thì anh có thể giải quyết được hầu hết vấn đề trong dinh thự.”

Cậu không cách nào nghĩ được cô bé có ý bảo việc sửa bồn rửa rò rỉ hay treo máy chiếu. Cô bé là kiểu hầu gái có thể giải cứu con gái bị bắt giữ của gia đình bằng cách đơn thương độc mã xử lí một nhóm khủng bố xâm nhập dinh thự nguy nga được bảo vệ bởi hệ thống an ninh hiện đại sao?

“…Em là loại người muốn kết hợp bình thuốc xịt với bật lửa à?”

“Phải đấy, phải đấy! Không thì biến lò nướng thành vật dẫn nổ.”

Cô bé còn dị hơn cậu những tưởng.

Khi cậu vờ hiểu ý cô bé thì cô bé đáp lại bằng thuật ngữ cậu còn chưa từng nghe đến trước kia. Cứ nghĩ việc kinh khủng như thế có liên quan đến lò nướng trong bếp giống như du hành đến không gian khác.

“Anh cũng có thể chỉnh máy cắt cỏ để nó nổi điên hoặc trộn các chất tẩy rửa để tạo khí độc. Trong phim ảnh hay có súng bắn đinh, nhưng mà thực tế chúng không hữu ích lắm đâu. Nếu mà anh cần vật để phóng thì tốt nhất là hãy kết hợp ống kim loại tiện dụng với bình gas dùng cho bếp di động. Mà ngoài bắn đạn ra thì ta còn có thể dùng nó làm vũ khí âm thanh nữa.”

“Chết tiệt, bộ muốn làm hầu gái ở Nhật là phải vậy sao!? Tsuchimikado, tinh thần hầu gái cậu tưởng tượng bị hủy hoại đến mức khó tin trong lúc cậu không để ý rồi này!!”

Khi phân tích thiệt hại mình vừa lãnh, Kamijou mới nhận thấy cậu thực chất thần tượng hóa hầu gái nhiều hơn cậu nghĩ. Thiếu niên đầu nhím đó cảm giác như ai đó đã đổ cả mớ sốt dấm ngọt lên món gà chiên ngon lành. Tất nhiên, vậy không có nghĩa cô bé đã tường tận tất cả. Đây có lẽ chẳng qua chỉ là trường hầu gái phiên bản "bạn sẽ làm gì nếu khủng bố tấn công trong giờ học". Hoặc cậu muốn tin là vậy…

“D-dù sao thì, dây an toàn. Ừmm, chúng ta chỉ cần lấy vài dải băng keo dài rồi dán chúng lên nhau để tạo nhiều lớp thôi, đúng không?”

Dù lí thuyết có đúng đi nữa thì cũng không ai dám đóng dấu đảm bảo an toàn. Cậu quấn nó quanh bụng rồi móc một đầu vào miếng kim loại nhô ra từ tường…và khi cậu lặp lại quá trình đó, cậu bắt đầu túa mồ hôi do quá căng thẳng.

Cậu giật giật dây tạm bợ để đảm bảo nó chắc chắn.

Và rồi miếng kim loại dùng để móc nó bất chợt bung ra.

“Bahh!?”

Cơ thể cậu như trượt té và cậu bị ném ra không trung. Khung cảnh quanh cậu tan chảy. Không, lần này thì khác. Đây là cảm giác rơi dẫn dắt cậu vào một trong những huyễn ảnh đó.

Phần 6
“Ngươi sử dụng máu bồ câu sao?” Ai đó hỏi cau có. “Thuốc nhuộm cần sinh mạng đi ngược với đạo đức của bọn ta đấy.”

Họ không còn ở trong căn hộ lúc trước. Đây như không gian dưới lòng đất tối mịt. Không gian quả rộng lớn nhưng do tường đá bao quanh cùng ánh nến chập chờn, nó lại tạo cảm giác vô cùng ngột ngạt.

Một thanh niên tóc bạch kim đang khuấy một nồi sứ đầy thứ có mùi tà ác. Và giọng hoài nghi khi trước thuộc về…lão già Westcott. Vẻ ngoài lão trông như sắp tham dự cuộc họp xã hội trong bộ com-lê, nhưng trang phục ấy lại vô cùng kì dị dưới không gian ngầm ngột ngạt. Vị thế xã hội của lão không giống với những người còn lại. Nếu cuộc trò chuyện quái gở cùng người trung niên Mathers chính xác, lão có vẻ là điều tra viên…có nghĩa là lão làm việc cho cảnh sát.

Người thanh niên không ngước lên mà dồn mọi tập trung vào việc khuấy nồi. Gã rõ ràng không có ý trả lời.

Westcott của Bộ Ba Sáng Lập càng thêm nhíu mày, nên Mathers, người đồng cấp có vẻ đã chiêu mộ gã thanh niên, cười cay đắng và đáp.

“Chúng ta đâu có muốn tạo ra văn thư mã hóa gần như không thể giải nổi và không ai đọc được. Cứ để cho đám Hoa Hồng Thập Tự bí mật cũng được mà. Ồ, hay tôi không được nói điều đó trước mặt ông già thích đem hương hoa hồng, thậm chí đem cả mật văn đến hội?”

“…”

“Anh có biết tại sao động cơ hơi nước lan rộng trên toàn thế giới đến vậy không? Cuộc cách mạng công nghiệp đó nổ ra vì ai cũng có thể dùng được và vì ai cũng được lợi như nhau. Tàu buồm từ Thời Đại Khám Phá mới nhìn qua thì thấy không tốn xu nào, nhưng thực tế chúng lại cần sự chấp nhận và bảo vệ của quốc gia để được đem ra sử dụng. Thế cho nên các các tàu hơi nước tư nhân hóa hoàn toàn mới giành chiến thắng dễ dàng như vậy. Hội Hoàng Kim chúng ta cũng sẽ mở ra thời đại mới theo cách như thế. Và cái ta cần làm không phải kinh thánh Kitô bao hàm tất cả và 'hoàn thiện'. Ở kinh thánh, anh chỉ lấy được phép màu cố định để lại bởi một ‘tồn tại vĩ đại' rồi phân nhánh do khác biệt trong diễn giải nên khả năng giới hạn lắm. Cái ta cần là một cách sắp xếp các câu chú và biểu tượng cơ bản để hiện thực hóa mọi ý tưởng trong đầu tùy theo ý thích. Ta cần bộ dụng cụ tương tự bàn cờ mở rộng khả năng vô tận kìa.”

“…”

“Trong trường hợp đó, kẻ địch lớn nhất của hội Hoàng Kim là gì? Không phải là phản ứng né tránh che giấu mọi thứ sau bức màn bí ẩn, khăng khăng bảo sắc đỏ trên bảng màu có nghĩa là máu còn màu đen nghĩa là bóng tối, cứ thế tiếp tục loại bỏ khả năng nảy nở sao, Westcott? Muốn vẽ một bông hoa rực rỡ đẹp đẽ đầy sức sống thì màu nào cũng cần cơ mà. Người ta cố ý phóng đại nguy hiểm của chất độc trong ma đạo thư nguyên bản, nhưng nếu tránh nhảy thẳng vào lí thuyết hoàn toàn xa rời với thế giới hiện tại mà từ từ làm quen với kiến thức theo từng giai đoạn bằng phương pháp bộ dụng cụ, dần hiểu từng chút một thì sẽ tuyệt đối an toàn. Nếu con người cho rằng bầu trời bất khả xâm phạm, máy bay chắc chẳng bao giờ được phát minh và quá trình thực hiện một cỗ máy của hai anh em sáng chế ấy chắc đã bị trì hoãn một thế kỉ rồi.”

“…”

“Ngoài ra, địa vị chúng ta cũng không nên nói về lí tưởng. Từ sư phụ đến đệ tử, từ sư phụ đến đệ tử, từ sư phụ đến đệ tử. …Những người ở đây với tân binh mới gia nhập hôm nay cách nhau bao nhiêu lớp rào chắn? Hội càng đông, càng nhiều người được xếp vào hàng ngũ cao hơn sau nghi thức tiến bộ, những người đứng đầu chúng ta bảo 7=4 trên giấy tờ chứ lột bỏ mặt nạ sẽ thấy thứ cực kì quái dị bên dưới. Làm thế không hay đâu. Và nếu bề ngoài và sự thật không khớp nhau, hình ảnh của cả tổ chức sẽ trở nên không minh bạch. Truyền dạy từ sư phụ sang đệ tử cũng được thôi, nhưng không biết phải hỏi sư phụ nào về cái gì là có vấn đề liền. Phải cần phương pháp riêng để xác định lãnh đạo nào giỏi giang thực sự thì sẽ chẳng khác gì trí tuệ thế gian trong tù. Chất lượng của con người sẽ giảm xuống khi họ phải bỏ thời gian làm việc đó.”

“…”

“Hội là một tổ chức. Nếu đáy sụp thì đỉnh cũng đổ theo. Ta cần hành động trước khi sự sụt giảm chất lượng này lên đến đỉnh điểm. Lãnh đạo mà ngạo mạn bảo không truyền đạt được là do phía kia thiếu năng lực, từ đó không thèm làm nữa thì vớ vẩn lắm. Kiến thức cần thiết phải nằm ngay trước mắt họ từ lúc họ bước chân vào hội. Ta cần trở về ý tưởng cơ bản. Cung cấp những gì cần thiết, chỉ những gì cần thiết thôi. Ta không có kiếm lượng lớn kiến thức. Ta đang tìm cách sử dụng kiến thức! Cầu pha lê, bộ bài, vỏ rùa, lửa tí tách, cái gì cũng được cả. Những ai nhận được lợi ích ma thuật đều có công cụ dẫn đường cho họ. Không phải chúng ta cũng muốn vậy sao? Sự hoàn thiện của thiết bị tổng hợp sẽ trả lời mọi câu hỏi khuyết danh của người từng trải nghiệm thực tế, bất kể đó là sư phụ hay đệ tử? Nghe nè ông già, chỉ anh mới thích mấy phương pháp giảng dạy tụt hậu của anh thôi. Tôi muốn cách dễ hơn kìa! Và để làm thế, ta phải lập tức hoàn thiện bộ dụng cụ sẽ trả lời câu hỏi của người tìm kiếm khi người đó chơi và học.”

Các từ ngữ cứ dồn tới liên tục, nhưng Kamijou để ý đến một thuật ngữ.

“Bộ…dụng cụ?”

Phù Thủy Mèo Đen đáp lại bằng cách gõ ngón tay lên cái bàn ở một góc nghi thức địa.

Có…gì đó. Nó trông như khu vườn thu nhỏ chi tiết hay một loại cờ phức tạp của nước ngoài. Có đũa và đĩa trạm khắc từ gỗ, cốc làm từ thủy tinh tan chảy, cùng các dao găm tương tự làm từ kim loại. Thoạt nhìn chúng trông như đồ chơi, nhưng để làm ra chúng rõ ràng rất kì công.

Và Kamijou còn nhận ra một việc nữa.

Nó trông quen quen. Giống như phiên bản thu nhỏ của căn phòng mà cả đám đứng quây quần lúc này.

“Thuật ngữ hiện đại thì khái niệm này có lẽ tương tự công cụ phát triển ứng dụng,” Người phụ nữ giải thích. "Hermetic bảo vạn vật trong thế gian được hình thành từ 22 kí tự. Từ đó, mọi người chỉ cần sắp xếp lại các yếu tố đồ họa để chuẩn bị môi trường là được. Đó là ý nghĩa quan trọng của ma thuật nghi thức sử dụng hình thái vở kịch sân khấu và khu vườn thu nhỏ là một thiết bị viết kịch bản cá nhân. Điều kiện mà khác đi là nó có thể sẽ mang hình thái tương tự thơ haiku hay tanka. Thay vì dựa dẫm vào thần linh và đợi đến lượt, việc này sẽ đem lại phương pháp tạo ra phép màu mà bản thân thấy cần. Ờm, hình thái lí tưởng ngây thơ là thế.”

Di chuyển búp bê bên trong khu vườn thu nhỏ, cho chúng cầm vật phẩm như dao găm hay đũa, rắc cánh hoa hay lá đủ màu sắc từ một cái lọ, và tự tạo thần chú riêng bằng cách sắp xếp lại các thuật ngữ trong sách hướng dẫn.

Và điều đó sinh ra ma thuật.

Ai cũng có làm được, đơn giản giống như làm xâu chuỗi hạt.

…Tùy thuộc vào cách nhìn mà lối suy nghĩ ấy có thể bất kính và đáng sợ. Ví dụ, cách phát triển siêu năng lực của Thành Phố Học Viện không cho phép lựa chọn loại hay cấp sức mạnh, nhưng nếu phe ma thuật có thể tự do lựa chọn mọi thứ dễ dàng như chọn nhân bánh crepe, nó sẽ trở nên méo mó thế nào?

Cho dù công cụ phát triển ứng dụng này có được dùng để tạo một trang virus hay lừa đảo và gây nên thiệt hại lớn ở thế giới bên ngoài, hội Hoàng Kim cũng chẳng bận tâm. Họ coi đó như nền văn hóa súng ống, nơi sự phổ biến của vũ khí gia tăng là do tình trạng không tin tưởng nhau và muốn tự vệ sao? Họ coi đó như thời đại mà ai không có vũ khí thì chết sao?

“Tôi không có bảo ta phải dừng việc này lại,” Westcott nói. “Có là hội ma thuật thì cũng cần bình ổn. Nếu cứ bất chấp mà phát triển thì ta cũng chẳng khác nào mấy đám tiệc tùng điên cuồng đó đâu.”

“Cũng đáng chịu rủi ro mà. Bắt đầu đi, Crowley. Cho lão già dễ hoài nghi này sáng mắt ra đi!”

Mặc cho lời khích lệ quá đà, thanh niên tên Crowley không làm hành động hào nhoáng nào như ảo thuật gia. Đúng ra y còn chẳng vẽ vòng tròn ma thuật ngay trên sàn. Y đặt một miếng vải lên chiếc bàn tròn nằm trong góc và bắt đầu vẽ một vòng tròn lớn lên nó bằng cách sử dụng đường viền bàn.

“Dị giáo quá đấy!!” Westcott la lên.

“Ăn nói vớ vẩn. Có logic cả đấy. Tôi nói rồi, mục đích của chúng ta không phải kinh thánh ‘hoàn thiện’ cho phép bước chân của một ‘tồn tại vĩ đại’ mà do đó chỉ có lượng phép màu giới hạn. Ta sẽ tạo ra bộ dụng cụ có khả năng vô tận đem về sự trao đổi kiến thức vốn đã ì ạch bên trong hội Hoàng Kim chúng ta. Ta đã lập nên một hội tự do mà ai cũng có thể gia nhập, bất kể nam nữ, giờ mà bắt họ đứng đợi thành hàng dài thì vớ vẩn lắm. Chưa kể người ở cấp bậc cao hơn có cả đống nên không gì đảm bảo người đứng cuối hàng đưa ra câu trả lời chính xác được. Ta phải mừng khi có người đứng chen hàng và khi có xung đột giữa sư phụ với đệ tử nữa kìa. Còn gì tốt hơn nghe phản hồi qua xung đột chứ? …Nó vừa gần gũi như bộ may vá hay kim đan của phụ nữ vừa chuyên nghiệp như dụng cụ của họa sĩ hay nhà điêu khắc. Westcott, anh có mắt nhìn đấy. Biết sử dụng tiếng Đức làm tham chiếu khi lập hội này. Người Đức có mấy bộ cờ liên quan cực kì.”

Chiếc hộp nhỏ đựng mấy món đồ chơi như cốc và đũa. Một hàng lọ nhỏ đựng đủ loại cánh hoa và lá khô.

Tất cả cực kì chi tiết nhưng lại ám chỉ khả năng mới cho các tân binh, giống như đứa trẻ lần đầu động vào bảng mạch điện tử được mua để làm dụng cụ giảng dạy.

Ở đây không có thiện ác.

Bộ đồ nghề cơ bản của trẻ con có thể được dùng để lắp nên radio hay thiết bị nghe trộm. Trong chiến tranh ngày xưa, binh sĩ được phát hộp tô màu của trẻ con, từ đó sử dụng chúng để ngụy trang bom thành gạch hay than, đặt bẫy để diệt lính và dân thường.

Việc này cũng tương tự.

Dù sơn có được dùng trong chiến tranh, những người phát triển sơn cũng không bị chỉ trích.

Đó là cách nhìn nhận của họ.

“Nè, Westcott, anh phải mất bao nhiêu năm mới có thể vẽ chính xác vòng tròn hai mét bằng tay không? Chưa kể còn không đứng trước vải vẽ mà vừa khom người vừa nhìn xuống sàn?”

“…”

“Anh bạn trẻ này muốn bảo ý tưởng này có thể xóa sạch nỗ lực lãng phí chúng ta trải qua. Vẽ thẳng lên trên sàn sẽ sớm trở nên lố bịch. Cậu ta bảo chúng ta chỉ cần dùng đường tròn của bàn tròn để hướng dẫn rồi đặt vải bàn lên trên sàn. Làm một bộ dụng cụ giống như bàn cờ chi tiết có nghĩa là vậy đó. Ta có thể đẩy những hàng dài chẳng biết dẫn đến đâu sang bên mà sử dụng thiết bị tổng hợp chấp nhận câu hỏi của mọi người và đưa ra câu trả lời hiệu quả cho những câu hỏi đó. Đây là bình minh của thời đại mà những ai tìm kiếm câu trả lời trực tiếp cho câu hỏi của mình và khao khát sử dụng ma thuật có thể tự do ban hình hài cho mọi tưởng họ nghĩ đến.”

Khái niệm ngôn ngữ lập trình vẫn chưa tồn tại trong thời đại này.

Những người này chỉ đang tìm kiếm bộ cờ phức tạp.

Nhưng trong mắt Kamijou, đây lại giống như các kĩ sư toàn vừa gõ mã C mơ hồ phức tạp vừa ước mơ về một công cụ phát triển ứng dụng cho phép cả trẻ con cũng kết nối được các bộ phận giống như thể đang lắp miếng xếp hình.

Ngây thơ nhưng mà nguy hiểm.

Đây là những khả năng thực sự vô tận có thể dẫn đến cả thiện lẫn ác.

“Nghe nè, ông già. Khi súng xuất hiện, các hiệp sĩ đầy tự hào không chịu chấp nhận và bảo truyền thống không phải thế. Khi động cơ hơi nước xuất hiện, các nữ công nhân dệt la ó và bảo mớ sản phẩm sản xuất hàng loạt hạ cấp không có linh hồn. …Nhưng lúc này, khi chúng ta trải qua những đợt bão tố của thời gian, ai còn có thể nghe thấy giọng họ nữa?”

“Ý cậu tôi là loài sắp tuyệt diệt sao?”

“Ông già, anh chưa tuyệt chủng được đâu. Con người vẫn được coi trọng hơn động cơ hơi nước bởi vì ta có thể lần ngược lại hướng cũ mà không cần ai kéo cái gạt khổng lồ. Ông vẫn chưa hiểu à? Giờ là lúc suy nghĩ lại đấy.”

Westcott khịt mũi.

Lão không có ý che giấu cảm giác không ưa đối với cái tính cách của người mới này. Lão có lẽ sẵn sàng tống cổ gã thanh niên nếu y phạm phải dù chỉ một sai lầm.

Song cả bầu không khí vô cùng căng thẳng thống trị căn phòng cũng không ngăn được thao tác của thanh niên tóc bạch kim. Y chuẩn bị nghi thức nào đó với độ chuẩn xác tương tự búp bê đồng hồ. Y xác định hướng chính, xếp các quân cờ tại vị trí thích hợp, tính toán thời gian chuẩn xác để mỗi thao tác không sai lệch một khắc, sử dụng cách phát âm chuẩn xác để truyền rung động từ cơ thể sang không khí và đi vòng quanh nghi thức địa với động tác hoàn hảo.

Kamijou không rành mấy về ma thuật nhưng cũng có thể biết được.

Mọi việc diễn ra hệt như mong muốn của Westcott.

Nhưng điều đó dường như làm hàng lông mày của lão ma thuật sư co giật bất thường. Ông ta hẳn vô cùng khinh miệt gã thanh niên vô cảm cặm cụi bình tĩnh như thể áp lực lớn chẳng làm y bận lòng lấy một chút.

Ông già muốn xỉa xói y nhưng lại không tìm ra được cái cớ gì để làm vậy.

Mặt Westcott lộ rõ mồn một thế và khi nhìn thấy, Mathers nở nụ cười ma mãnh.

“Vô ích thôi, Westcott,” Mathers nói như thể không thể kìm nén lâu hơn. "Pháp sư không phải loại người quần chúng chịu chấp nhận. Ấy vậy chúng ta vẫn liên tục để lại vết tích trong lịch sử. Đây là con đường mà chúng ta ai ai cũng đi, đúng không? Westcott, thái độ của anh thực tế đang chứng minh cậu thanh niên Aleister Crowley đây đang đi trên con đường Hoàng Kim như chúng ta trước đây đấy.”

“Chẳng lẽ cậu muốn bảo người có vẻ chẳng hiểu gì về cách sắp xếp của bộ bài tarot GD có thể bỏ thẳng qua viễn cảnh tương lai mà triệu hồi thành công bằng nghi thức cấp Telesma sao? Mathers, nếu không muốn mất chàng trai đầy hứa hẹn này thì ta phải dừng nghi thức này ngay lập tức. Không thì ít nhất cũng nên thủ sẵn kiếm trừ tà để phòng lúc cậu ta mất kiểm soát thế lực bóng tối chứ.”

“Ôi dà, chưa chắc đâu. Nếu cậu ta là người có năng lực tầm thường như vậy, anh nghĩ kẻ lập dị cỡ tôi mà lại chịu thích cậu ta và cố giành cậu ta về phe mình sao?”

Cuộc trò chuyện chợt dừng lại.

Đó là do tiếng rền vang như sấm phát ra từ mặt sàn.

Thứ gì đó vô hình nhưng lại như luồng gió lốc cuộn xoáy quanh họ.

Westcott dĩ nhiên là người trố to mắt.

“Đồ ngu xuẩn!! Đã bảo cậu ta sẽ mất kiểm soát thế lực bóng tối rồi mà!”

Westcott mau tay giật phăng tấm khăn bàn có vòng tròn ma thuật vẽ bằng máu bồ câu, nhưng hoa văn tương tự đã được in vào sàn của nghi thức địa. Nó là thứ vô cơ nhưng lại dai dẳng như vậy. Giống như thể thứ gì vô hình đã thọc tay qua khe hở của cánh cửa mở hé và đang cố mở toang hết ra.

“Giúp tôi một tay đi, Mathers. Ta cần câu giờ để liên lạc với Đường Blythe và kêu họ đem kho báu tới!!”

“Chưa đâu!! Ha ha!! Giờ mới là lúc thú vị mà!!”

Mathers dang rộng tay như để đón chào nó.

Rồi gì đó thay đổi.

Cơn gió không dịu xuống nhưng lại được định hướng rõ ràng. Nó cuộn lại thành cơn lốc dữ như tự giới hạn bên trong vòng tròn ma thuật khắc vào mặt sàn. Nhờ thế mà nó duy trì được cường độ sức mạnh nhưng vẫn bền vững và ổn định. Tồn tại vô dạng bị giữ trong vòng tròn và bị giam cầm như ác ma truyện cổ tích. Vũ đài đã được dựng lên và nó sẽ phải đáp lại mọi mệnh lệnh của ma thuật sư.

Giống như đèn khí chỉ cháy được trong vật chứa thủy tinh và sẽ tắt ngóm khi có người vặn núm.

“Gì thế này…? Có chuyện gì vậy chứ!? Cậu ta rõ ràng đã mất kiểm soát rồi cơ mà!!”

“Do anh nhìn nhận theo cách cũ đấy, Westcott à. Có vẻ anh coi thế giới là mười khối cầu cộng với Da’at vô hình kết nối bởi 22 đường, nhưng mà Sephiroth chỉ là một khía cạnh của thế giới. Aleister Crowley đây đã tính toán lại thế giới bằng cái cây đối lập hoàn toàn.”

“Qliphoth…? Là cái cây lộn ngược có khắc tên ác ma trên mỗi nhánh Sephirah ảo sao!?”

“Chỉ cần đủ kiến thức và biết suy xét, sức mạnh tiêu cực cũng có thể được biến thành ngôn từ mô tả thế giới. Cái anh coi là thất bại lại là điểm khởi đầu của thành công cho anh bạn trẻ này. Anh có thể tìm cầu thang dẫn lên thiên đường nếu muốn, nhưng anh cũng có thể học công thức bằng cách nghiên cứu lỗ dẫn xuống địa ngục. Giống như lấy Thần Khúc của Dante làm truyện kể trước khi ngủ sẽ làm trẻ con run rẩy vì sợ hãi. Chỉ cần tự nỗ lực sao cho không giống như cũ là được.”

“Nhưng…làm vậy rủi to lắm. Tôi biết nghịch của nghịch là thuận, nhưng chưa hiểu sự thật của ngôn từ mà đã vội đem ra ứng dụng thực tế chỉ dẫn đến triệu hồi ngày càng nhiều thế lực bóng tối tới khi hủy hoại bản thân thôi. Cậu bảo cậu muốn tạo bộ dụng cụ ma thuật mà từ đó, cậu sẽ đạt được phép màu mong muốn bằng cách sắp xếp các biểu tượng mà không cần kiến thức kĩ thuật nào, nâng cao khả năng của tân binh bằng thứ tương tự bộ cờ chi tiết một cách an toàn mà chắc chắn, hoàn thiện thiết bị tổng hợp trả lời được câu hỏi của sư phụ lẫn đệ tử, nhưng việc này đi ngược với cả cái triết lí đó đấy! Giống như kinh thánh sử dụng phức cảm để che giấu ý nghĩa thực sự bên trong, đưa cái ác mộc đó vào hội Hoàng Kim chúng ta chỉ tổ phức tạp hóa bản chất của chúng ta thôi! Nếu cậu muốn nghi thức bí mật đầy tà độc của ma đạo thư nguyên bản, thứ chỉ vài kẻ được chọn mới hiểu được và giương nanh vuốt với bất cứ ai phạm sai lầm, thì đi mà gia nhập Hoa Hồng Thập Tự ý. Tôi tưởng cậu bảo đây không phải những gì ta cần cơ mà!”

“Chưa chắc đâu. Vấn đề ở đây là đảo ngược lối suy nghĩ. Giống như -1 lần -1 là +1 vậy. Hiểu rồi là anh sẽ không rối nữa. Dù bắt đầu từ tích cực hay tiêu cực, cuối cùng anh vẫn có thể xoay chuyển sang hướng tích cực được.”

“Đã bảo bài tập tinh thần ấy không hợp với người mới rồi cơ mà! Đây là kinh đô của Đế quốc Anh đầy tự hào, nhưng người London vẫn dùng ngón tay đếm xu để tính tiền thối. Kiếm với đĩa xuất hiện, biến mất trong cái hộp ấy cũng đủ làm họ rối nữa. Đây là tình trạng ở London, thành phố phát triển nhất thế giới đấy. Lúc đầu ai chả là nghiệp dư. Cậu không thể đòi hỏi người ta có thể làm những việc như mình được đâu!!”

“Thế cho nên ta mới thay đổi mọi thứ từ đó. Bộ cờ bộ dụng cụ của chúng ta sẽ thay đổi thế giới giống như động cơ hơi nước.”

…

Kamijou chợt có một suy nghĩ khi quan sát cuộc trò chuyện ảo giác này.

“Sao họ không chịu lắng nghe nhau đi cho rồi…?”

Mathers rõ ràng đang khích ông già kia nói ra suy nghĩ thực sự, Crowley vẫn bình tĩnh tiếp tục cuộc thí nghiệm mà không mảy may bận tâm đến những giọng nói xung quanh, còn Westcott (tuy là người có vẻ lí trí nhất) thì chỉ ủng hộ truyền thống xây dựng theo thời gian từ các nguyên tắc cũ để phá kết quả gã tân binh mà lão không thích này. Nếu họ chịu hợp tác với nhau để hướng đến một kết quả duy nhất dù chỉ một chút thôi, không phải họ có thể giảm đáng kể thời gian cần thiết sao?

Cảm giác giống như nhìn những người tranh luận miết về động vật mạnh nhất mà không có hi vọng tìm ra được câu trả lời.

Rồi Phù Thủy Mèo Đen thở dài từ vị trí bà xuất hiện kế bên cậu.

“Khi đám người lớn không bao giờ quên được cái tính trẻ con của mình nghiêm túc thì họ trở lại thành trẻ con. Cứ mỗi lần có chuyện là tôi toàn phải đứng ra giải quyết."

“…Trời ạ.”

Cậu chỉ biết nói mỗi thế.

Một người hòa giải cho cuộc tranh luận không có kết quả. Một điều phối viên. Thế gian này có vài người cứ phải gánh lấy công việc mệt mỏi không bao giờ dứt ấy và Mina Mathers có lẽ là một người như vậy.

“Thế sao bà còn lấy gã đó?”

“Ngẫm lại thì, có vẻ cái gã thô lỗ ấy cũng có sức hấp dẫn kì lạ. Cậu đã từng nghe qua câu mật ngọt chết ruồi chưa?”

“…”

“Chắc cậu từng nghe về mấy cộng đồng bí ẩn mà tại đó, mười, hai mươi phụ nữ tụ tập quanh một người đàn ông trong một căn hộ rồi nhỉ? …Hội Hoàng Kim đầy những kẻ lố bịch nhưng cũng là nơi tập hợp kiểu người lập dị hấp dẫn như thế.”

“Tình yêu biến đi đâu mất rồi…?”

Đó chắc là lí do họ không thể đồng ý bất kể người khác có nói gì đi nữa. Tất cả đều coi bản thân mình là "trung tâm". Người ta nói có quá nhiều thuyền trưởng thì tàu sẽ lái thẳng lên núi, nhưng hội Hoàng Kim có lẽ đã đưa con tàu đi chệch hướng xa đến mức đâm luôn vào một ngọn núi trên Sao Hỏa.

Chán nản, Kamijou thấy các ảo ảnh tiếp tục cuộc tranh luận gay gắt.

“Nhưng giờ đã chứng minh được lí thuyết của cậu Crowley chính xác rồi nên chắc lâu lâu ta cũng cần xem lại văn thư của mình đấy.”

“Cậu đang nói gì vậy, Mathers?”

“Tarot GD. Cả hội Hoàng Kim chúng ta mới hoàn thiện được sắp xếp đó, nhưng Crowley lại triệu hồi Telesma thành công mà chẳng cần đến sắp xếp của 22 lá đó. Có lẽ sự thật nằm trong cách sắp xếp sai cậu ta bênh vực rồi. Ta cần xem xét lại truyền thống của Waite đấy.”

“Đó là mục đích của cậu sao!? Cậu muốn chọc dao vào thành tựu lớn của hội Hoàng Kim rồi phá cho hôi để tăng ảnh hưởng của mình đúng không!?”

“Tầm nhìn của ông hạn hẹp quá.”

Kamijou Touma không rõ mấy về ma thuật.

Lấy búa đập nát cái gì đó ra không có nghĩa biết cách lắp ráp từng mảnh một thiết bị chính xác. Có tiếp xúc với pháp sư bao nhiêu lần cũng không biến cậu thành chuyên viên.

Nhưng thiếu niên đầu nhím ấy cảm giác như có chút thay đổi trong bầu không khí.

“Gì cơ?” Cậu hỏi. “Họ tranh chấp quyền lực trong nội bộ nhóm sao?”

“Hội Hoàng Kim hình thành bởi Bộ Ba Sáng Lập. Trong đó đã có một người rút vì tuổi già sức yếu nên việc quản lí trở thành cuộc giằng co giữa Westcott và Mathers. Chính cánh cổng Crowley đã đưa cán cân sức mạnh đó trở về con số lẻ thay vì thế cân bằng. Nếu sức mạnh của Crowley còn tiếp tục phát triển thêm nữa, Westcott chắc sẽ bị tiêu diệt trong tình huống hai đấu một.”

“…”

“Hội Hoàng Kim bỏ công tìm kiếm lí thuyết thống nhất giải thích sự thật của thế giới và họ cố gắng xây dựng bộ dụng cụ đem đến khả năng vô tận chứ không như kinh thánh, thứ có số lượng phép màu giới hạn để lại bởi một ‘tồn tại vĩ đại'. Thay vì sử dụng ma đạo thư, những biển ngôn từ nguy hiểm, họ lại tạo ra mạch kiến thức quen thuộc từ những người sống trong cùng thời đại. Nó vừa gần gũi như bộ may vá hay kim đan của phụ nữ vừa chuyên nghiệp như dụng cụ của họa sĩ hay nhà điêu khắc. Thay vì hủy hoại tâm trí bằng việc nhận toàn bộ kiến thức độc của ma đạo thư nguyên bản hết một lần, ta sẽ dần dà giải thích được ma thuật bằng từ ngữ của riêng mình nhờ tham chiếu bộ cờ chi tiết đơn giản đến mức trẻ con, người lớn gì cũng chơi được. Phải, giống như công cụ phát triển cho phép dựng nên ứng dụng bằng cách kết hợp các mảnh ghép trên màn hình thay vì bỏ thời gian đi học cái ngôn ngữ C rối rắm.”

Phù Thủy Mèo Đen giải thích khởi đầu sự suy vong của họ bằng giọng rành mạch.

“Nhân tiện, Mathers đang tìm cách điều tra mọi mảnh ghép đục đẽo bởi đám người Westcott để có thể lợi dụng Crowley viết lại chúng. Chỉ cần ghi đè công cụ phát triển bộ dụng cụ họ đã kiến tạo, ông ta có thể biến chúng thành đồ của mình và Crowley. À không, Crowley là đệ tử mà đích thân Mathers nâng đỡ. Dù họ có hợp tác cùng nhau, kết quả cuối cùng vẫn được coi là thành phẩm của Mathers.”

“Sao phải khổ thế…?”

“Chẳng vì lí do nào cả. Nếu mà có thì chắc là do lòng tham và việc ông ta là kẻ lập dị vô cùng hấp dẫn. Ông ta muốn phá vỡ sự trì trệ trong việc truyền kiến thức từ sư phụ sang đệ tử, dẹp bỏ hệ thống học tập như nhà tù, thứ đòi hỏi phải xác định ai trong số bao lãnh đạo thực sự hữu dụng. Ông ta muốn xóa bỏ các tuyến đường dài đằng đẵng dẫn đến nơi chẳng rõ là đâu, tạo ra thiết bị tổng hợp cho phép tất cả, bất kể sư phụ hay đệ tử, hỏi thoải mái mà không ngại dốt. Ông ta cũng muốn bộ dụng cụ đơn giản mà chi tiết được đề xuất bởi chỉ mình ông ta chứ không phải cả nhóm lãnh đạo hội Hoàng Kim. Ông ta muốn lưu danh trong lịch sử. Chắc chỉ có thế mà thôi. Trong thâm tâm, đó cũng như cái ước mơ ngây thơ phát hiện hóa thạch khủng long và được lấy tên mình đặt cho nó. Ông ta cũng là người lớn không thể bỏ được cái tính trẻ con mà.”

Hóa thạch khủng long thì còn có lí.

Kamijou có thể hiểu được lí do cược mọi thứ vào việc bỏ bao ngày đào bới đống đất đá.

…Nhưng một khi tìm được hóa thạch khủng long mới thì con người ta thực sự có thể ngoảnh mặt và đẩy những người giúp đỡ xuống hố sâu chỉ vì muốn lấy tên mình đặt cho nó sao?

Nhưng rồi Phù Thủy Mèo Đen nói một việc kì quái.

“Nhưng thực tế không phải thế.”

“…? Gì cơ???”

“Hầu hết ma thuật hiện đại còn lưu truyền đến hiện giờ được coi là sản phẩm của Aleister Crowley. Tên tuổi của Mathers không hề xuất hiện. Khát vọng ngây thơ nhưng xấu xa của ông ta tan biến trước khi ông ta đạt được.”

Đó không phải sản phẩm của Westcott hay người ngoại cuộc. Crowley dẫu gì cũng là người thuộc phe Mathers.

Có nghĩa là…

“Lộn xộn quá,” Kamijou nói. “Thế là Westcott và Mathers đối đầu nhau, nhưng Mathers với Crowley lại đấu đá nhau trong nội bộ phe Mathers à?”

“Chứ còn gì nữa. Mặc dù kẻ địch hiện lên trong mắt Aleister Crowley là thứ to lớn hơn nhiều.”

“?”

“Lúc này có một sự cố chấm dứt công việc của Mathers khi mọi chuyện đang có vẻ thuận lợi. Sự tụt dốc của ông ta bắt đầu từ một xung đột vũ trang nhỏ không ồn ào. Cậu nghĩ đó là gì nào?”

Hỏi câu cậu chẳng cách nào trả lời được có lẽ là thói xấu của Mina Mathers, người phụ nữ cô đơn suốt ngày giải thích.

Người phụ nữ tai mèo trong tang phục đưa ra câu trả lời kèm một nụ cười dường như bao hàm ẩn ý sâu hơn.

“Trận chiến Đường Blythe mà tôi nhắc đến lúc đầu.”

Phần 7
Mikoto cảm thấy thái dương bỗng nhói lên khi cô tập trung vào những gì A.A.A. đang thu về.

“…Kh!!”

Cô nhíu mày, nhưng gì đó tựa tiếng tĩnh điện không ngừng phát ngắt quãng từ cái loa nhỏ (thứ cô lấy được bằng việc cho điện thoại của Shokuhou xuống mộ). Như đọc mã vạch, nó được chuyển thành vài từ ngữ con người khi len lỏi vào tai Mikoto.

Không ngữ cảnh.

Không một lời cảnh báo trước.

Không lòng tốt.

Không hỏi người nghe có hiểu không.

Mớ từ ngữ ngắt quãng cảm giác như đang nhòm vào tâm trí ai đó. Không cần phải sắp xếp sao cho người khác có thể hiểu được, chưa kể người đó vốn đã hiểu mọi thông tin cần thiết để thông suốt hết, nên tất cả chẳng khác nào đống từ ngữ thô và ngẫu nhiên. Không có cấu trúc hay ngữ pháp, chỉ có tráo đổi các thuật ngữ đứng lẻ loi được nhấn mạnh dựa theo tầm quan trọng của chúng, nên có cảm giác như đang nhìn vào sổ ghi chép của người cuồng ghi chú và đang cố sử dụng tất cả từ ngữ nhét vào cuốn sổ để tái xây dựng suy nghĩ ban đầu của người đó.

Shokuhou Misaki chuyên về đọc tâm trí con người, chẳng lẽ cô ấy cũng luôn đối mặt với vòng xoáy thông tin điên cuồng này ư? Hay phải chăng những gì Mikoto đang thấy là trường hợp vô cùng bất thường?

Cô đè nén cơn đau thiêu đốt tế bào não và ráng biến đổi nó thành ngôn ngữ có thể hiểu được.

Cô cảm giác mình sắp sửa nhìn thấy gì đó.

…Ai là người ở đầu kia A.A.A.?

…Đống phế liệu khổng lồ này được kết nối tới ai!?

“…?”

Một hương mật ong ngọt ngào nhẹ nhàng ôm lấy mặt cô.

Cô chuyển tập trung về lại thế giới bên ngoài và thấy Shokuhou Misaki đang dí khăn tay vào mặt cô như thể lau mũi một đứa trẻ.

“Cậu bị chảy máu mũi kìa.”

“Thật đấy à?”

“Có truyền thuyết bảo những kì thủ cờ vua hay shogi chuyên nghiệp sẽ chảy máu mũi nếu họ tập trung lực quá mức. Chắc việc này cũng tương tự vậy.”

“Nn.”

“Ôi. Ngôn từ giờ lỗi thời rồi à?”

Khi Mikoto để mặc thiếu nữ kia coi cô là đứa trẻ, sự tập trung chuyển hướng, cô bị kẹt trong cảm giác con cá sắp bắt được lại chạy thoát.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy có gì đó đang mơ hồ hiện hình khi cô kết nối các thuật ngữ rời rạc. Misaka Mikoto cứ thấy lo rằng chấp nhận việc này sẽ làm mọi thứ cô dựng lên đổ sụp, nhưng không biết vì sao, một từ ngữ rất quen thuộc lại xuất hiện ở đó mà không chịu biến đi.

Để đảm bảo cả tường đá không đổ sụp, cô từ từ và cẩn thận rút chỉ một tảng đá.

Và cô nhẹ nhàng đặt nó lên đầu lưỡi.

“…Kamijou Touma.”

“?”

Đôi vai mảnh mai của Shokuhou Misaki rõ ràng nhảy dựng.

“Anh ta thực sự có liên quan đến những việc vừa qua. Nhưng cách viết trong này khác mà…? Viết thế nghĩa là…Kẻ Thanh Tẩy Thần Linh và Tiêu Diệt Quỷ Dữ…???”

Phần 8
Huyễn ảnh biến mất tựa màn sương.

Mồ hôi lạnh túa ra khắp toàn thân Kamijou. Kim loại lòi ra từ tường vẫn chưa gãy và dây an toàn làm từ băng keo nhiều lớp cũng chưa đứt. Cậu không bị ném văng ra khoảng không. …Tới giờ này cậu gần như đã đoán được cách vận hành, nhưng cảm giác rơi vẫn vô cùng chân thật. Tim cậu đập rộn gần như đau đớn trong ngực. Cụm từ “tổn mấy năm tuổi thọ” xuyên qua tâm trí cậu nhưng đó không chỉ đơn thuần là một cách nói.

“Nè, nèè? Kamijou Touma, anh ổn chứ?”

“Ừ… Nhưng mà thật, vậy là sao chứ???”

Đó là phương pháp cho một cá nhân chỉ định thấy huyễn ảnh dàn dựng trước sao? Không, cậu cảm thấy từng đó không đủ giải thích việc này.

Chưa kể đến, cậu muốn biết tại sao cậu lại được thấy các huyễn ảnh đó. Vì việc đó mà cậu càng băn khoăn hơn nữa. Dẫu sao thì đây cũng là Tòa Nhà Không Cửa. Mọi thứ ở đây đều là của Aleister. Dù "thiết bị” mang tên Mina Mathers có thách thức chủ nhân bằng việc tiếp xúc với Kamijou, cậu cũng tận mắt thấy biết bao bằng chứng rằng "phàm nhân" tên Aleister Crowley coi thành công lẫn thất bại đều là phương thức để đạt được kết quả mong muốn. Vì thế có thể sự phản bội của Mina có trong kế hoạch. Có thể hỏi việc này có trong kế hoạch. Có thể việc Kamijou tin cậu đã nhìn thấu kế hoạch cũng có trong kế hoạch. …Thành thật mà nói, một khi cậu đưa suy nghĩ của mình theo con đường đó thì sẽ thấy không có kết thúc. Mê cung gương đặt đối nhau hay búp bê lồng trong nhau đó là bản chất của Alester. Và thời điểm mất kiên nhẫn với điều đó thì tính toán tự vệ sẽ gặp vấn đề và ông ta sẽ có thể lén tung đòn tất sát.

Kamijou phải giữ vững cái tôi của mình.

Cậu không thể thôi điều tra sâu hơn, song cậu cũng phải ngăn bản thân tự kìm chế hành động vì quá đa nghi. Cái cậu cần là sự chính xác của kim đồng hồ.

Dù nghĩ thế có trong kế hoạch đi nữa, cậu cũng không thể lơ là cảnh giác trước bất kì chuyển biến nào. Chỉ cần bước hụt và bổ nhàp qua lan can chắn, cậu sẽ lăn thẳng xuống vách đá, và dù cậu ở cấp độ nào mọi chuyện sẽ kết thúc như nhau.

“…Dù sao thì, chúng ta phải qua hết chỗ này trước đã.”

“Ư-ừ, đúng vậy nhỉ.”

Đường leo núi không còn cầu thang hay thang đứng nữa. Họ đang chiến đấu với mặt vách đá.

Bức tường họ sử dụng để làm gờ chỉ gắn trực tiếp mỗi các ống bạc và điều hòa nhiệt độ. Tại vài nơi, gờ lại phân nhánh ra vị trí mà rõ mồn một họ không thể đứng được. Cũng giống như trò platform mà rớt đồng nghĩa với mất mạng nhưng ở đây lại không dễ chịu như thế. Họ sẽ đu đưa trên khoảng hư vô bằng dây an toàn, với ngón chân qua gờ kế tiếp trong lúc kéo căng chân đến mức chắc chắn sẽ chuột rút, rồi từ từ chuyển trọng tâm sang bên kia.

Trông có vẻ ngớ ngẩn nhưng họ cách mặt đất tầm vài trăm mét. Kamijou không khỏi thấy chơi vơi khi đặt chân lên một chiếc điều hòa không khí hình hộp.

Nữ hầu vô tư hẳn còn tệ hơn nữa. Cậu với cả hai tay để hỗ trợ cô bé khi cả hai cùng nhau di chuyển từ điều hòa không khí này đến điều hòa không khí khác.

Khi cuối cùng cũng tới được cái gờ lớn hơn, một cái sàn treo lau cửa sổ, họ tính nghỉ một chốc nhưng lại thấy người đã có mặt ở đó từ trước.

“Fran…?”

“Ồ, anh ở bên dưới à?”

Cô có lẽ cũng đang trèo lên trên để tái hợp với những người khác. Cô hẳn đã leo tiếp trước khi Kamijou và Maika tỉnh dậy.

Song Fran không đời nào có dây an toàn bằng băng keo.

Làm sao mà cô qua được trò platform gồm đường ống và điều hòa không khí ấy? Chắc chắn cô không nhảy thoan thoát qua các gờ.

Câu hỏi của cậu được trả lời từ vị trí không ngờ đến.

“Tôi trù liệu việc này có thể xảy ra nên đã mang khí cầu dự phòng gấp đã xả hết khí.”

“Đồ đại gian lận!!!!!!”

Cậu đáng lí phải tung tay lên trời và hò reo vì một đồng minh đã tìm được lối đi an toàn để tới đây, song cậu không khỏi buông lời phàn nàn khi suốt thời gian qua phải liều mạng vì không có được phương pháp đó. Cậu còn vô duyên muốn hỏi sao cô lại không đem họ theo cùng.

“Ủa? Vậy là địa hình đoạn đường còn lại có ra sao cũng không quan trọng nữa nhỉ?”

Kamijou thở ra trên sàn treo lau dọn cửa sổ treo lơ lửng trên không, nhưng khi nghĩ kĩ cậu mới thấy cậu không thể thư giãn được. Không còn gì nhô ra từ tường nữa. Cậu chỉ thấy sàn treo lau cửa sổ, một đường dây, một móc cần cẩu treo tòn ten nơi đầu một sợi dây, vân vân và vân vân. Kể từ đây, gờ cho họ đặt chân sẽ lắc lư thiếu ổn định khi tòn ten từ bóng tối phía trên đầu. Thay vì cái gì neo chắc vào tường, hầu hết đều đong đưa tới lui như con lắc đồng hồ. Có bao nhiêu mạng của chẳng đủ nếu đi thử lối như thế. Index với Tsuchimikado có thực đã qua được ải này mà lên tiếp? Còn con mèo tam thể hay Othinus 15cm thì sao? Những câu hỏi cơ bản ấy đi qua tâm trí cậu.

Rồi cậu nghe thấy lời nhận xét từ cô gái mặc không những quần soóc mà còn bộ hoodie bikini vào mùa đông.

“Ừm, nhìn thể tích khí nổi với khí cầu là thấy nó cũng có giới hạn trọng lượng. Nó không tải nổi ba người được đâu…”

Kamijou Touma và Tsuchimikado Maika không ngại ngùng.

“A, đợi đã! Chỉ chở được hai người đâu có nghĩa được đạp chủ nhân của trái khí cầu chứ! Không phải như thế tàn nhẫn lắm sao!?”

“Im đi! Đừng hòng tôi để cô lên tới đỉnh dễ dàng! Ở lại đây một chút đi!! Hai cái đầu hơn một, ba đầu còn tốt hơn nữa, Fran-san!!”

“Hai người muốn cãi nhau gì cũng được.” Maika nói. “Trong khi đó, tôi sẽ lấy trái khí cầu này để lên trên đỉnh.”

Và trong tang phục tai mèo, Mina Mathers đưa tay lên cằm khi lơ lửng gần bên như một con ma.

“Nếu cậu không làm gì thì coi chừng cả ba sẽ từ từ tụt xuống mặt đất đấy.”

“!?”

Kamijou đã gặp phải rất nhiều chuyện trong chuyến leo núi không mấy nhẹ nhàng này. Cậu chắc chắn không muốn rớt chết, nhưng từ từ tụt xuống dưới đất và phải làm lại tất cả từ đầu tuyệt đối chẳng vui vẻ gì.

Thế nên chàng Kamijou Touma thông minh đưa ra đề xuất trung lập.

“Đ-đợi chút đã nào! Cả ba cùng rớt thì chẳng hay đâu. Fran, đưa bọn tôi tới nơi nào đứng được đi. Bọn tôi cần cho cái đầu nguội bớt đã!!”

Song máu xông lên đầu nên thiếu nữ hoodie bikini bùng nổ.

“Đừng mơ giảng hòa sau khi bám khí cầu như vậy!! Chính anh khơi mào vậy mà giờ dám đòi kết thúc ư? Anh nghĩ mình là cái rốn vũ trụ chắc!?”

“A.”

Một cú đá khá mạnh được tung ra từ cực li gần và cơ thể của Kamijou quên sạch trọng lực. Nhưng họ đã cách mặt đất vài trăm mét. Màn tsukkomi quá lố có thể nguy hiểm chết người trên đường leo núi này.

(Làm ơn đừng!! Bộ mình không hợp với mấy nơi cao sao!?)

Hơn nữa đây còn là thiếu niên có vận may thường đi kèm với "đại hung" trong mọi lĩnh vực từ vận may tình yêu đến vận may công việc. Tuy nhiên ở đây chẳng có cái xô để mà đá, nên cậu chới với tay theo bản năng.

Và bàn tay phải của cậu trong lúc chới với vươn ra cảm nhận thấy gì đó.

Đó là mảnh bikini dưới của Fran.

Cậu đã chộp vào phía trưỡc.

“Hyahhh!?”

Thiếu nữ ăng-ten tai thỏ kẹp dây nắm khí cầu giữa đùi, dùng cả hai tay níu giữ hai bên mảnh bikini dưới đang có nguy cơ tụt xuống, bắt đầu màn giằng co điên cuồng, mặt đỏ gay mà hét vào cậu. Nó có tụt hay không? Một cuộc chiến khốc liệt bắt đầu.

“Tôi sẽ giết anh, dâm tặc!!”

“Im đi, cô vừa cố ý giết người bằng màn tsukkomi đấy!! Và nếu cô không muốn mất phần 'cố ý' thì lo giúp tôi đi. Nhân tiện, tôi thực sự rất biết ơn vì bikini của cô không phải loại cột dây bên hông!!”

Rồi Mina tang phục tai mèo thì thầm vào tai chàng thiếu niên liều mạng khi lơ lửng thản nhiên kế bên cậu.

“Nhìn thế chứ thực chất cô ta rất vui khi được cậu chú ý đến đấy. Một bé thỏ đang tan nát cõi lòng có thể chết vì cô đơn mà.”

“Ồồồ, là thế sao? Fran, cô xấu hổ à? Thế thì đáng ra cô phải tìm cách gặp lại tôi trên đường đến đây chứ.”

“…!!!!!!”

“Lên gối!? Gabh! Một cú lên gối vào gò má!? Cảm ơn vì cái giả thuyết vô cùng thiếu tin cậy nhá, Mina. Đã không giúp được mà còn tính phá thêm sao!?”

“Đừng ngớ ngẩn thế. Đó chẳng qua chỉ là cách cô ta che giấu sự xấu hổ của mình thôi. Cô ta là kiểu mà người ta gọi là tsundere đấy.”

“Ờ đúng rồi. Cả trong lẫn ngoài cô ta đều đang nghiêm túc muốn giết tôi kia kìa!!”

“Được rồi,” Fran nói. “Thoải mái tán dóc với trí tưởng tượng của mình được thì làm ơn thả đồ bơi của tôi ra.”

“Họa điên tôi mới liều mạng vì muốn cái bikini của cô, Fran! Nếu cô không để tôi xóa tan hiểu nhầm này, có chết tôi cũng sẽ kéo tụt mảnh bikini dưới cho cô toi luôn đấy! Tôi không nghĩ cô thích cái tình cảnh sau đó đâu!!”

Cậu những tưởng mình suýt soát đạt được thế cân bằng, nhưng rồi cậu cảm thấy gì đó đang tụt xuống trong bàn tay phải.

(Không phải chứ! Fran thực sự trụ hết nổi rồi sao!?)

Kamijou bần thần trước áp lực của nguy cơ rớt từ trên cao, nhưng thực tế không phải thế. Tay cậu không cầm cái gì.

Cảm giác này đáng ra không thể xảy ra.

Cũng giống như ảo giác lan can hay gờ đặt chân gãy vỡ.

Cậu lại bước huyễn ảnh.

Phần 9
“Có lẽ sẽ hơi rối nên cho phép tôi nói trước: giờ chúng ta sẽ di chuyển đến lúc trước thời Hoàng Kim. Cứ nhớ đây là thời điểm trước lúc ông ta gặp Mathers và Westcott.”

Mọi đàn ông và mọi phụ nữ đều là vì tinh tú.

Khác với ý thức ngoài bề mặt, con người chứa cái tôi có thể đạt được sự thông thái. Nếu ai cũng có thể thức tỉnh cái tôi đó, cả thế giới sẽ xoay chuyển hiệu quả tối đa, như thể mọi bánh răng vừa khít. Nói cách khác, không gì tự bản chất vô giá trị.

“Sao nàng buồn thế, tiểu thư. Nếu tôi mời nàng lên bầu trời đầy sao, liệu nàng có vui lên không?”

Trong trường hợp đó, có lẽ việc "phàm nhân" được biết đến với cái tên Aleister Crowley gặp gỡ một phụ nữ nọ là yếu tố cần thiết.

Giọng của y tương tự lúc còn nhỏ nhưng nhất định có điểm khác. Nó êm dịu, nó bao hàm ý định kết nối với thế giới bên ngoài, và quan trọng nhất, nó không chất chứa đầy hận thù và ngờ vực hướng vào thế giới.

Y chu đáo.

Y đang cố chạm nhẹ vào trái tim vô dạng của người kia.

“…Ngạc nhiên thật đấy,” Kamijou nói. “Pháp sư của thế kỉ cũng biết yêu như người thường sao?”

“Còn tôi là vợ tên lập dị Mathers đấy,” Phù Thủy Mèo Đen nói. “Có vấn đề gì không?”

Hôn nhân thật sự làm người ta trông đáng tin cậy hơn nhiều sao?

“Hơn nữa Crowley còn cực kì nổi tiếng do có vẻ ngoài kiểu mĩ nam và sức hút lạ thường. Đúng ra vì dễ dàng quá mà ông ta chẳng bao giờ mấy hứng thú với tình yêu bình thường.”

“Riajuu là tệ nhất.”

“Cho nói lại đấy. Ông ta nhìn chung là gã lập dị vô công rỗi nghề thích mấy trò đùa không hay ho và gửi tiểu thuyết khiêu dâm của mình tới nhà xuất bản rẻ tiền, nên cậu không thể gọi ông ta là riajuu được đâu.”

“Bff!?”

“Vào thời hoàng kim, ông ta còn đề cập đến bộ phận sinh dục nam theo hơn một trăm cách nữa kìa. Ông ta cũng từng đến Ai Cập và cố chinh phục đỉnh K2 mà không cần bình cung cấp oxi. Một khi bắt đầu điều gì, ông ta sẽ nhất quyết làm hết mình.”

Kamijou bắt đầu run rẩy.

Cậu cảm thấy hình ảnh của cậu về đại ma vương sụp đổ. Đây giống như nhìn xuống gầm giường của bố hay lục lọi máy tính của giáo viên. Có vài thông tin quan trọng mà thanh thiếu niên tốt hơn không nên biết.

“Tiện nói luôn, Crowley cũng sẽ vô tư mang tinh trùng của mình tới nghi thức địa mà mọi người tụ tập và dùng nó làm thí nghiệm, ông ta đánh cắp vật trang trí hình bướm dùng để che háng một bức tượng đồng khỏa thân, dán nó lên trước quần mình rồi đi dự tiệc, chưa kể ông ta còn hay đùa giỡn bằng kiểu chơi chữ dâm dục tuyệt diệu nhất cứ mỗi khi gặp một pháp sư trong hội. Ông ta là pháp sư khá phóng túng.”

“Nói thế chỉ biến hắn thành tên đại biến thái thôi!! Tính cách của hắn suy đồi từ ngoài vô trong luôn!!”

“Vào thời gian đó, tất cả chỉ bị coi là trò tinh quái thôi. Khác biệt thời đại đáng sợ lắm. Sao mà ghen tị với cái định nghĩa văn minh về quấy rối tình dục của thời hiện đại quá đi…”

Mỗi khi nhìn sâu vào thời đại cũ, thứ xuất hiện trong các bộ phim về samurai hay câu chuyện về những hiệp sĩ, Kamijou không thể không nhận ra phụ nữ đã gặp khó khăn ra sao, nhưng nếu ai xung quanh cũng lập dị đến thế, Mina Mathers hẳn phải thấy vây khốn tứ bề. Và buồn ở chỗ ráng chịu đựng tất cả cũng vô nghĩa.

Song Vua Phóng Túng Crowley đã bớt như thế trong khung cảnh hiện tại.

Gã thanh niên tóc bạch kim thấy người phụ nữ kiều diễm đứng kế bên mình giá trị đến mức phải đè nén cái tự ngã của bản thân sao? Mặt biến thái được khóa kín như đồng hồ cúc cu, "phàm nhân" tóc bạch kim trông giống như quý ông có quy tắc khắc khe “ưu tiên phái nữ”.

“Người phụ nữ đó có tên là Rose. Bà ta trở thành vợ đầu của Aleister Crowley.”

“Đầu?”

“Chi tiết cứ để sau. …Mà sau việc này, những gì dồn nén bên trong ông ta bùng nổ.”

“Giờ tôi chẳng muốn xem phần còn lại nữa!! Cảm giác như có gì xấu sắp xảy đến ấy!!”

Thời gian trôi qua.

Sau khi kết hôn, họ dường như bắt đầu chung sống và Aleister rõ ràng thôi giấu nghiên cứu ma thuật của mình với người vợ Rose. Đúng ra ông ta còn tích cực dùng bà làm trợ tá. Kamijou không biết chính xác vậy là sao, nhưng ông ta dường như thi thoảng lại sử dụng thần chú và vòng tròn ma thuật để triệu hồi thứ gì đó vô hình vô dạng và đưa nó vào trong cơ thể vợ mình.

Người phụ nữ ban đầu trông kiều diễm, nhưng Kamijou cảm giác thấy một nỗi bất an làm tim dộng thình thịch khi nhìn thấy bà ta co giật trên ghế trong một căn hầm nồng nặc mùi cháy khét.

“Crowley là con người của logic và hiệu quả, nên ông ta không kiêng cả vợ chính mình.”

“Hả?”

“Đó là phương pháp thôi miên để cố ý dẫn ai đó đi vào trạng thái xuất hồn và truy xuất một tồn tại cao hơn, nhưng xuất hồn ở đây cũng giống dạng sử dụng bởi đám phù thủy cổ hay thoa một loại thuốc mỡ đặc biệt lên chổi, cưỡi lên chúng mà không thèm mặc quần lót, và-…”

“Waaahh! Waaaaaaaahh!! Waaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhh!!!!!!”

Kamijou rùng mình khi cảm giác nguy hiểm của mình gióng chuông cảnh báo rằng lơ ngơ nghe tiếp sẽ giống như trò lừa đảo kiểu làm cậu vô tình nghe được thông tin cá nhân rồi bị gây sức ép phải trả tiền để xin lỗi.

“Bây giờ, khi bản chất thật bùng nổ, từ đó chơi trò bác sĩ – đúng hơn là chơi trò pháp sư – với người vợ mới cưới của mình, ông ta dần truy xuất được một tồn tại cao hơn được cho là thiên sứ hộ mệnh trong chuyến du hành đến Ai Cập. Và tên của thiên sứ hộ mệnh đó chắc đã được thoáng nghe thấy ở Thành Phố Học Viện này rồi.”

“?”

“…Cái tên đó là Aiwass. Tồn tại đó mang con số 93, giống như Thelema. Và không khác Coronzon, cái tên đó đã trở thành bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời của Aleister Crowley.”

Kamijou không nhận ra cái tên đó.

Mà cũng có thể đó là một cái tên mà ai đó không phải cậu đã truy tìm.

Câu trả lời không phải lúc nào cũng xuất hiện trước người tìm kiếm chúng.

“Lí thuyết dựa trên những gì Aiwass nói thông qua miệng bà Rose được Aleister biên soạn thành sách. Và đây là việc sốc đến mức thổi bay không những các thuyết nền tảng của hội Hoàng Kim, thứ được dựng lên bởi Westcott cùng các lãnh đạo khác trong hội, mà còn cả thuyết mới Mathers dự định dựng lên bằng cách cướp lấy chúng.”

“Gì cơ? Thế hắn tìm được câu trả lời qua thứ giống như Kokkuri-san, quyết định hắn đã lấy được trong vô thức, và biến nó thành một cuốn sách sao???”

“Đôi khi một ma đạo thư quá mạnh lại uy tín hơn nếu có truyền thuyết bảo nó được tồn tại cao hơn truyền đạt, nhưng có một lượng khá lớn ghi chép về liên lạc giữa Crowley và Aiwass còn lưu giữ đến giờ. Mặc dù có vẻ những kẻ hoài nghi muốn loại trừ ông ta đã lục tìm sai sót trong số đó. Dù vậy, tôi vẫn nghĩ nó đáng tin hơn cái văn thư buồn cười cho phép thành lập hội mà Westcott giả mạo.”

“…Bà vừa mới thản nhiên hớ miệng điều rất quan trọng đấy hả?”

“Truyền thuyết không cần thiết nếu cậu chỉ muốn tìm hiểu kiến thức và kĩ thuât. Nhưng Westcott thuộc về lớp già, nên lão muốn hội của mình có lịch sử với học giả hàn lâm hoặc hoàng gia. Do đó, lão dõng dạc tuyên bố lão là người duy nhất đã nhận được sự cho phép lập hội từ tồn tại tối thượng có tên là Anna Sprengel. Dù Ngài Sprengel có thực sự tồn tại hay không thì văn thư Westcott nhận được vẫn là đồ giả, một thứ được tạo ra bởi một gã người Anh giả mạo chữ viết tay của một tên người Đức. Thiệt tình, nếu lão không chăm chăm lo cái địa vị xã hội đến vậy thì chắc đã không thành con mồi cho đám nhà báo ngớ ngẩn ấy về sau rồi.”

Thay vì một tổ chức siêu phàm âm thầm quyết định các sự kiện thế giới từ bóng tối lịch sử…họ lại giống như đám lập dị gây ra rắc rối bất cứ đâu mình đến hơn. Nếu đây là tập hợp những thiên tài thay đổi cấp độ kĩ thuật của phe ma thuật, Kamijou băn khoăn không biết họ có như cơn bão nhiệt đới không thể kiểm soát với những người xung quanh không.

“Nhưng đây hẳn là khoảng thời gian hạnh phúc đối với Crowley.”

“…Tôi thực sự lo là vợ ông ta chẳng thể sống nổi qua cái hạnh phúc đó.”

“Ý tôi không phải thế.”

Thời gian tiếp tục trôi qua.

Và Kamijou nghe thấy một giọng dường như vô cùng lạc quẻ.

Đó là tiếng khóc của một đứa trẻ sơ sinh.

“Đó là con gái đầu lòng của Aleister Crowley.”

“Ồ… Ờ, kết hôn rồi thì thể nào cũng tới giai đoạn đó thôi.”

Một sinh mạng nhỏ bé được quấn trong tấm vải mềm mại.

Đứa trẻ dần ngừng khóc trong vòng tay mẹ, nhưng người đàn ông dường như giữ một khoảng cách nhỏ với hai người họ. Y sợ sự nhơ nhuốc trong thân phận một pháp sư của y sẽ ảnh hưởng đến bà sao?

Một nam sinh trung học như Kamijou không đời nào biết được phải mất bao nhiêu can đảm mới thu hẹp được khoảng cách nhỏ ấy.

Nhưng một lúc rất, rất lâu sau, Crowley cuối cùng cũng đưa những đầu ngón tay về phía miệng con mình.

Và rồi bàn tay nhỏ xíu nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay của người cha.

“Nói thẳng thì tên trên giấy khai sinh của con bé dài dằng dặc như tên thằng nhóc Jugemu Jugemu, nhưng đám nghiên cứu ma thuật chỉ gọi con bé đơn giản là Lilith. Crowley có vẻ đã quan sát tinh vân để quyết định tên con bé và hẳn nó có ý nghĩa chứa không phải đùa. Nói cách khác thì đó là tình thương của ông ta dành cho con gái mình.”

“Ồồ?”

Sự hăng hái của ông ta dường như bị lãng phí rất nhiều, nhưng lãng phí vì điều như vậy chẳng hiểu sao có phần đáng yêu. Ông ta tìm kiếm logic và hiệu quả trong mọi thứ, cứ mỗi lần mở miệng là lại tuôn ra mấy câu chuyện cười lố lăng và trò đùa độc ác, nhưng có lẽ phải nhọc công lắm mới chạm tay được vào thứ mình không quen.

Thân là cha, ông ta đã mong ước hạnh phúc cho đứa con gái mới lọt lòng.

Khi ông ta nhìn xuống đứa con gái được ôm nhẹ nhàng trong vòng tay vợ mình, đưa các đầu ngón tay ra, và thấy bàn tay nhỏ xíu đó nắm nhẹ vào chúng, điều gì đã lớn lên trong trái tim của gã "phàm nhân" có kĩ năng cần thiết để tinh thông ma thuật và chiếm lấy hội lớn nhất thế giới?

“Đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đối với Aleister Crowley.”

“Ừ, có lẽ vậy.”

“Cậu không hiểu sao? Đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất.”

“…?”

Kamijou nhíu mày khi Mina Mathers nhấn giọng lặp lại. Cậu cảm giác những lời của bà có ẩn ý nào đó.

Và Phù Thủy Mèo Đen giải thích trong khi bọc giữa bầu không khí đáng ngại.

“Nói một cách khác nữa, từ đây chỉ là con đường dốc xuống. Cuộc đời của Aleister Crowley chỉ chìm mãi mà không bao giờ nổi lên nữa.”

“Khoan… Đợi đã…”

Kamijou quay lại nhìn khung cảnh trước mắt.

Đây là ảo ảnh.

Thay vì truyện hư cấu hoàn toàn, nó có thể là hình ảnh của quá khứ mà một người nọ từng trải qua. Vì vậy có níu kéo thế nào cũng không thể thay đổi lịch sử. Tất cả mọi việc vốn đã xảy ra rồi.

Song Kamijou vẫn cầu xin nó ngừng lại.

Những gì cậu thấy tới giờ đã hoàn hảo. Đây là điểm kết tốt nhất dành cho Aleister Crowley. Từ đây còn có thể cộng trừ thêm gì nữa? Cộng trừ thêm gì rõ ràng cũng đều không cần thiết, ấy vậy mà thế giới bên ngoài đã đem cái gì đến khu vườn nhỏ này?

“Để toàn tâm toàn ý hỗ trợ việc sinh nở và để bảo vệ hai mẹ con không ổn định, Aleister đã tạm thời thôi nghiên cứu ma thuật. Và để bù đắp cho sự trễ nãi đó, ông ta đã thực hiện chuyến đi đến một ngọn núi vĩ đại khi tình trạng của mẹ con ổn định lại. Ông ta đã đặt xong mục tiêu, nhưng việc đó không quan trọng.”

Có một câu trả lời duy nhất.

“Khi làm xong hết mọi việc, ông ta hay tin đứa con gái bé bỏng đột ngột chết bất thường vì bệnh. "Phàm nhân” đó đã ước mong hạnh phúc của con gái nhiều hơn ai khác trên thế gian và đặt cho con bé cái tên dài đến mức chẳng buồn đọc…nhưng ông ta lại không được phép chạy ù đến bên đứa con đáng yêu khi nó chết.”

Việc đó đã khởi đầu cú ngã.

Đó là ngòi nổ có tác động lớn đến mức làm một con người nguyền rủa định mệnh của cả thế giới.



Phần 10
“Ưư…”

Lần này khác với trước đó.

Cậu không rên rỉ vì sốc và bối rối trước khung cảnh và huyễn ảnh đột nhiên thay đổi. Thông tin mang đến bởi thành phố sương mù cảm giác như đòn giáng nặng nề vào ngực Kamijou Touma.

Aleister Crowley. Khởi đầu cú ngã của ông ta.

Cái chết quá đỗi đột ngột của đứa con gái bé bỏng, Lilith.

“…Khốn kiếp.”

Kamijou không thể ổn định tầm nhìn chao đảo của mình. Là một nam sinh trung học bình thường, Kamijou Touma dĩ nhiên chưa từng có con gái. Cậu không đời nào biết được cảm xúc chất chứa bên trong mình thực tế ra sao.

Nhưng chàng thiếu niên không tài nào kiềm chế được cảm xúc dâng lên bên trong như cái cọc dày.

Cậu cuộn tròn, miệng há hốc, và rống lên hết sức.

Cảm xúc hình thành bởi ngoại lực chẳng bao giờ tốt lành. Theo một cách nào đó, chúng nguy hiểm hơn súng phun lửa. Cậu biết thế nhưng vẫn không thể ngăn được chất lỏng trong suốt ứa ra từ tuyến lệ của mình.

Đây là cảm giác của Kamijou khi cậu quan sát từ đằng xa.

Không, mặc cho là cha thực thụ, Aleister Crowley cũng chỉ là người quan sát từ xa. Ông ta chỉ biết được tin cái chết của sinh mạng nhỏ bé ấy qua một tin nhắn đơn giản. Ông ta không được phép dựa dẫm vào đại ma thuật nào đó tạo ra từ mọi kĩ thuật ông ta có và ông ta thậm chí còn không thể cầm được bàn tay nhỏ xíu ấy, mặc cho biết cũng chỉ vô ích. Ông ta chỉ được chấp nhận kết quả tàn nhẫn sau khi tất cả đã kết thúc.

Sao ai đó có thể vượt qua điều vô lí như thế được?

Không, ông ta đã đi chệch hướng ban đầu bởi vì không thể vượt qua sao?

"Phàm nhân" tên Aleister Crowley đã lang thang trong rừng sáng tạo của mình suốt hơn một thế kỉ ư?

Và trong lúc suy nghĩ Kamijou Touma chìm nơi nghiêm túc như vậy, bàn chân nhỏ của một cô gái đạp vào má cậu.

“Bỏ tay ra khỏi bikini của tôi ngay, tên dâm tặc!!!!!!”

“Bghh!?”

Đó là Fran, người đang đỏ tía tận mang tai. Kamijou cuối cùng cũng bị đạp khỏi khí cầu trong thực tế thay vì ảo giác. Song lại không có cảm giác rơi và mông cậu rớt oạch lên một dầm thép gần đó.

Thiếu nữ hoodie bikini girl rõ ràng đã di chuyển khí cầu về phía bức tường.

“Thiệt tình, con trai lúc nào cũng vậy. Hừm, hừm. Cứ để hở ra là họ lại kiếm cớ biện minh cho mọi việc mình làm liền… Sao họ chỉ dùng đến não cho mỗi việc như thế để biến hành động của họ trông có vẻ chính đáng chứ…?”

Một hiểu lầm dường như đang diễn ra ở vận tốc kinh hồn, nhưng cô có lẽ sẽ nói gì đó về việc dùng não nếu cậu lí do lí trấu gì nên cậu để yên thế.

Kamijou quyết định thay đổi chiến lược một lúc.

“Ư-ừm, tôi không chắc đứa con trai nào cô cũng có thể nói thế được đâu. E he. E he he. Còn Kamisato thì sao?”

“Tên đó là dâm tặc kiểu nạn nhân, lúc nào cũng giành hết phần ngon ngọt về mình như lẽ tự nhiên!! Nếu đứng yên đó thôi mà mọi tên trong trai trong thế giới thành ra như thế thì tôi sẽ chìm trong tuyệt vọng mất!!”

“Hmm,” Mina ậm ừ. “Người ta vừa mới bị đá mà đã nhắc đến cái tên đó thì không phải ý hay đâu. Bộ cậu là kiểu khoái bắt nạt cô gái cậu thích à?”

Khi Mina xuất hiện giữa không trung, cảm xúc thoáng tê liệt của Kamijou thình lình trở lại. Cậu nhớ đến những gì cậu từng thấy. Về bước ngoạt làm cuộc đời một con người sụp đổ.

Cậu hít vào rồi thở ra.

Cậu lau mồ hôi khỏi trán.

Người ta có nói gì về cậu thì cậu cũng không quan tâm.

Kamijou nói với người chỉ mình cậu mới thấy được.

“…Mina…”

“Gì vậy?”

Phù Thủy Mèo Đen đứng kế bên cậu và nhìn xuống cậu.

Như thường lệ, bà không chớp mắt.

“Sau đó có chuyện gì? Chuyện gì đã xảy ra với gã 'phàm nhân' đó!?”

“Lại nữa, thì việc đó dẫn đến Chủ tịch Aleister Crowley mà cậu thấy bây giờ chứ gì.”

“Tôi không có ý hỏi thế!! Đưa tôi đến đó ngay lập tức đi!!”

“Mọi đàn ông và mọi phụ nữ đều là vì tinh tú.” Mina Mathers thì thầm những lời nghe như mật mã. “Khi mỗi người ý thức được việc nên làm và thực hiện những hành động ấy thì thế giới này sẽ không có công dã tràng. Nếu tìm kiếm điều gì thì cậu phải tự đi bằng chính đôi chân mình và tự tay vươn tới nó.”

“…”

Kamijou Touma nhìn tới trước với vẻ hoàn toàn kiệt sức trong mắt.

Cậu thấy sàn treo lau cửa sổ, móc cần cẩu và đường dây thừng. Như trước kia, cậu sẽ phải trèo lên một ngọn núi chết chóc chỉ bằng gờ đỡ lung lay bất ổn.

Nhưng cậu không còn do dự nữa.

Gờ đỡ bất ổn thế nào không quan trọng. Có đang bị truy sát bởi cặp thú với xích cầu vồng cùng máu thịt trong suốt cũng không quan trọng.

Cậu muốn biết cả lịch sử lang thang của con người đó.

“Này, con người.”

“…? Othinus???”

Đúng lúc đó, một vị thần 15cm đột nhiên lên tiếng sau khi leo lên một lan can của sàn treo lau cửa sổ. Cô rõ ràng đã leo đến đây bằng chính sức mình. Thế giới hẳn trông khác nhiều ở kích cỡ của Othinus.

“Ta sẽ không bảo ngươi đừng chạy tới trước. Thế chẳng khác nào bảo một con chim đừng bay hoặc một con cá đừng bơi cả. Nhưng nếu ngươi mà bắt đầu chạy thật thì đừng có hấp tấp. Không suy nghĩ là biến nhác đấy. Lúc lao đầu tới trước chính là lúc cần giữ bình tĩnh. Ngươi cần tận dụng mọi sức mạnh của mình mới toàn mạng trở về được.”

“…Ừ.”

Sau khi cậu gật đầu, Othinus bám vào trang phục của cậu mà trèo lên vị trí thường lệ của mình trên vai phải cậu. Nếu cậu hụt một bước, cô sẽ rớt xuống đáy vực cùng cậu, nhưng cậu không cảm thấy lấy một cơn run từ cơ thể cô.

“Nè Othinus. Cô có gặp Index hay Tsuchimikado không? Có vẻ họ cũng không có ở đây.”

“Mới gặp mà chưa gì đã nói về đứa con gái khác rồi sao? Mà không, có lẽ ta nên coi đó hành vi bình thường của ngươi và nhẹ nhõm mới đúng chứ.”

“Othinus-san?”

“Khịt, khịt. …Đã vậy trên người còn có vài mùi lạ trộn lẫn nữa.”

“Hm? Là do mấy huyễn ảnh kì lạ mà Mina cho mình xem sao…?”

“Ngươi ôm không chỉ một đứa con gái trên đường đến đây đúng không? Thật là, sao ngươi lại không nhận ra mấy cái mùi không đứng đắn này còn lưu lại trên người mình chứ? Thiệt tình…”

“Mắc mớ gì mà cô lại bực thế!? Nghiêm túc cái đi, không là cô chìm vào đầm lầy chính cô tạo nên đấy!”

Othinus đang trong tâm trạng rất tệ nhưng dường như vẫn có ý ở cùng cậu đến giờ phút cuối cùng.

Kamijou ngoảnh lại nhìn về phía Maika và Fran.

"Nếu không nghĩ mình có thể đi tiếp được nữa thì không cần theo tôi đâu. Đứng ở mấy cái gờ hẹp là đám thú còng tay và bánh răng, nhân nghiệp, ma tính của núi gì gì đó không thể xuất hiện được. Tôi sẽ lên đỉnh để coi mấy người kia có trên đó không.”

“E-em muốn tận mắt thấy Aniki vẫn ổn.”

“Còn tôi thì có thể lên đỉnh an toàn bằng khí cầu dự phòng miễn đám các người không gây trở ngại.”

Đó không giống ý kiến logic hay hiệu quả.

Nếu họ chỉ tìm kiếm sự an toàn, ở lại trên sàn treo lau cửa sổ có lẽ an toàn hơn nhiều.

Nhưng Kamijou không ép họ phải nghe cậu.

Có lẽ đó là do nỗi sầu của "phàm nhân" đó. Có lẽ đó là bởi cậu đã gián tiếp cảm nhận được cảm xúc mãnh liệt của pháp sư đó sau khi ông ta không thể chứng kiến cái chết của con gái.

“Hiểu rồi. Quyết định nằm ở hai người. Tôi chẳng có quyền bảo hai người cần làm gì.”

Giờ đã biết phải làm gì rồi nên họ chỉ cần thực hiện nữa là được.

May là họ có Fran cùng khí cầu của cô, do đó họ có thể lên tiếp mà không gặp trở ngại gì. Chỉ cần đu dây thừng tạm bợ tựa thắt lưng làm từ nhiều lớp băng keo, cô có thể đu dây qua các đoạn đường họ thường không thể tới được. Cô có thể nối hai móc cần cẩu với nhau để làm dây hình V hoặc cũng có thể sử dụng hai dây thừng để nối một sàn treo lau cửa sổ với một cáp treo giữa không trung rồi dùng băng keo dán zig zag giữa chúng để làm cầu tạm.

Làm thế giống như di chuyển từ vách đá này sang vách đá khác bằng cách đu dây giăng giữa chúng. Nhưng tỉ lệ sống sót vẫn lớn hơn nhiều đánh đu giữa không trung khi họ nhảy từ móc tựa lắc đồng hồ này sang móc tựa lắc đồng hồ khác.

“Rồi…bắt đầu.”

Trong đồng phục hầu gái thạch lịch, Maika nắm vào dây an toàn băng keo thẳng đứng khi rướn đôi chân căng thẳng từ gờ này sang gờ khác.

“Nnnn!”

“Cảnh từ dưới tuyệt thật đó,” Mina nói. “Ừ, nhìn cơn run rẩy của cô ta kìa… Đây là cảm giác kì lạ cậu không bao giờ kiếm được từ người mẫu cà phê váy ngắn đâu.”

“…Đám chúng tôi chẳng ai lơ lửng được, thử làm thế là rớt chết ngắt liền đấy.”

Quả đúng với danh hiệu phù thủy tự xưng, bà có lẽ thích đưa người ta theo ma đạo. Hoặc là thế hoặc bà là người xui xẻo luôn loay hoay với máy quay để coi mình có thể chỉnh góc xuống thấp thế nào trong trò RPG hay bắn súng.

“Đặt gánh nặng lên mọi cơ theo trình tự đặc biệt cũng có thể coi là một biến thể của yoga. Crowley tập trung vào đó trong khi leo núi.”

“Nè bà già, cái cách gác tay trên mắt khi tập trung vào gì đó thực sự làm bà trông lạ lắm đấy.”

“…Ai đó vừa mới xúc phạm tôi đấy à?” Những từ của cô gái hoodie bikini cắt ngang tựa lời nguyền.

Rắc rối sắp sửa lan rộng nên Kamijou quyết định thôi nói chuyện với Mina, nguyên nhân gây ra các hiểu lầm.

Khi leo lên cao hơn, khung cảnh lại thay đổi.

Chỗ đặt chân vẫn thưa thớt. Tuyến đường leo núi hẵng còn xơ xác và chỉ có toàn các vật thể treo trên các sợi dây thả xuống từ bầu trời. Nhưng thay vì các sàn treo lau cửa sổ và móc cần cẩu, đám Kamijou lại thấy những ngôi sao năm cánh trong truyện cổ tích cùng trăng lưỡi liềm tựa những chiếc nôi. Cái nào cũng cách họ vài mét và tạo cảm giác cứ như họ đang nhảy giữa các ngọn đèn chùm lộng lẫy. Nếu không phải vì nỗi sợ độ cao khủng khiếp, họ chắc đã có đủ chỗ đạp chân, nhưng…

“Giờ ta lên cao bao nhiêu rồi…?” Kamijou thắc mắc lớn tiếng.

Không như leo núi thật sự, không khí dường như không loãng và lạnh hơn khi càng lên cao. Dù không gian kì lạ ra sao đi nữa, họ vẫn đang ở bên trong Tòa Nhà Không Cửa. Nhiệt độ, áp suất và độ ẩm có lẽ được giữ ở một giá trị nhất định.

Ngọn tháp khổng lồ chẳng đếm gì đến không gian ba chiều mà dựng sừng sững thẳng lên trời.

Và họ cuối cùng cũng tới được nơi cư ngụ các vì sao cùng mặt trăng giả.

…Độ cao này đáng ra không thể nào có được. Kiểm tra khoảng cách từ mặt đất đến khí quyển bên ngoài trong cuốn bách khoa toàn thư trực tuyến cũng đủ biết điều ấy. Đó không phải khoảng cách mà đôi chân con người có thể đi hết trong một ngày. Nhưng đồng thời, đây là không gian thuộc chiều khác, nơi hình học Euclid không áp dụng được. Khoảng cách mỗi bước chân không nhất thiết phải tương ứng với khoảng cách họ đi trong thực tế. Hơn nữa họ còn bị vây giữa các bức tường khổng lồ ở tứ phía. Không nhìn được ra ngoài thì chẳng cách nào tính được khoảng cách.

Nếu cứ đi thế này, có khi nào họ sẽ ra ngoài vũ trụ luôn không?

Suy nghĩ không đâu đó chui vào đầu cậu.

“Ồ?”

Từ nãy đến giờ, Fran vẫn bay lượn tự do bằng khí cầu của mình để lập mạng nhện băng keo hộ họ, nhưng lúc này thiếu nữ hoodie bikini girl thốt lên ngạc nhiên.

Mông của Fran dính chặt vào mặt bên của một ngôi sao đơn giản hóa tựa thứ nằm trên đỉnh cây Giáng Sinh. Gần giống như cô đã rớt lên một tấm đệm mềm.

Bối rối, Kamijou thắc mắc.

“Ơ? Ơ? Chuyện gì vừa xảy ra thế? Chất kết dính nào đó sao? Hay là nam châm???”

“Tôi không biết…nhưng cảm giác cứ như tôi mới rơi lên ngôi sao ý…?”

Trên vai chàng thiếu niên, khoanh tay và vắt chéo chân, Othinus thở dài.

“Trọng lực nhân tạo à? Cái tên 'phàm nhân' chết dẫm đó. Hắn tìm cách kiếm các lực của hành tinh luôn sao?”

Kamijou không hiểu cách hoạt động của nó.

Trọng lực nhân tạo làm con người ta nghĩ đến một căn phòng nhỏ xoay mòng mòng để tạo ra lực li tâm, nhưng cậu không biết làm thế nào người hoặc vật có thể bị lôi tới bề mặt của một khối cầu nhỏ như vậy.

Hoặc…

Nếu vật chất thật sự đặc hơn nhiều so với thể tích biểu kiến thì liệu có thể có được hấp dẫn vũ trụ mạnh tương đương một hành tinh bình thường không?

“Không, không được đâu… Nếu thế thì việc treo toòng teng trên một sợi dây quá vô lí. Và nếu nó đặc như thế, nó chắc sẽ là địa ngục nóng rực như lõi trái đất rồi.”

Có những ngoại lệ như hố đen tạo ra trường hấp dẫn mạnh đến mức bóp méo không gian xung quanh và không có lõi vật chất, nhưng việc đó cũng không giải thích được chuyện này. Đúng hơn là cách đó không cho phép ai điều chỉnh trọng lực tới mức mong muốn. Chỉ có hai trường hợp: hoặc một hố đen vi mô chỉ có thể quan sát được qua dữ liệu hoặc hố đen vĩ mô sẽ nuốt chửng cả hệ mặt trời nếu nó thành hình. Cả siêu năng lực gia có thể trực tiếp thao túng hạt graviton cũng chỉ có thể gây ra các vụ nổ.

“Có thể biến phương pháp phù hợp thành bất kì sức mạnh vũ trụ nào quả nghe giống lí thuyết của hắn thật. Ta không nghĩ ngươi tìm ra được câu trả lời bằng kiến thức có trong sách giáo khoa cấp ba đâu, con người.”

“Tôi không có hứng làm trí thức đâu. Tôi chỉ muốn biết giờ Imagine Breaker sẽ phá hủy nó hay nó có thể hỗ trợ tôi thôi.”

Cùng với đó, Kamijou với tay về phía trăng lưỡi kiềm gần nhất.

Và điều đó như một ngòi nổ.

Cậu vốn có linh cảm…đã đến lúc rồi.

Thực tế và ảo ảnh đan xen, trăng lưỡi liềm vỡ vụn không một lời báo trước, và Kamijou Touma trải qua cảm giác rơi quá đỗi thực tế.

Phần 11
“Bắt đầu với các câu trả lời cậu muốn nào. Chúng ta sẽ quay lại thời Hoàng Kim. Việc này xảy ra trước khi ông ta kết hôn với Rose và sinh ra Lilith.”

Đó là một thành phố đầy sương độc bao trùm trong hơi nước và khói.

Có tiếng rì rào nghe tựa gió thoảng, nhưng đó thực chất là hơi thở thoát ra từ cuống họng một người đàn ông trong một thư phòng. Không có kiến thức y học đi nữa, nhìn vào mặt ông ta cũng cũng đủ biết nội tạng của ông ta chẳng mấy mạnh khỏe. Đến mức ông ta trông giống ông già trong những cái bóng tương phản sâu sắc tạo ra bởi lửa ngọn đèn dầu.

“Allan Bennett. Ông ta là một trong số ít những người mà Aleister Crowley có thể gọi là bạn thật sự, một người thầy, một người, mà không như Mathers, không có động cơ thầm kín,” Mina nói kế bên Kamijou. “Cũng không có gì để nói về tình trạng của ông ta cả. Đây chẳng qua chỉ là những triệu chứng nghiện thuốc phiện y tế dùng làm thuốc giảm đau thôi. Đây là bệnh lí xã hội có thể thấy ở bất cứ đâu vào thời điểm ấy.”

Vị chủ nhân đó đương nhiên không phải là người duy nhất trong thư phòng.

Đây là câu chuyện của Aleister Crowley.

“…Nói cách khác, nó cũng giống như cơ thể của ta vậy,” Allan nói với vị khách.

Ông ta lật vài quân bài nằm trên một chiếc bàn nặng. Kamijou không rành lắm, nhưng khi cậu thấy những tấm thẻ trông như chơi bài dựa trên minh họa nhiều hơn, danh từ tarot hiện lên trong tâm trí.

Dù các câu chuyện thật hay không, những món đồ đó được dùng cho việc gì?

Người đàn ông tiếp tục qua đôi môi nứt nẻ.

“Mọi người đều là nô lệ của phép màu và may mắn. Cả cách chọn bánh mì hằng ngày cũng ảnh hưởng mà ta không hay không biết. Và sự ảnh hưởng đó có thể dính dáng đến mạng người. Như tôi chọn nhầm thuốc rồi từ dính với nó từ đó đến giờ vậy.”

Kamijou nuốt nước bởi cậu đã gian lận.

Cậu vốn đã chứng kiến sự việc sau này.

“Đó là ý nghĩa đằng sau chuyến hành trình của Crowley,” Mina nói. “Ông ta đang tìm cách bảo vệ cô con gái được phó mặc cho các pha cùng tia lửa và sẽ đột nhiên mất mạng chỉ trong vài năm nữa. …Và như các lá bài tiên liệu, ông ta đã không làm kịp.”

Vừa trôi chảy trả lời, người phụ nữ mặc tang phục nhìn xuống bàn tay phải của Kamijou.

Imagine Breaker.

Không phải cậu từng nghe giả thuyết như đùa về việc nó xé toạc vận may vô hình, từ đó làm cậu toàn gặp vận rủi sao?

“Pha? Tia lửa? Bà đang nói cái gì vậy? Mấy cái đó thì liên quan gì đến con gái hắn?”

“Allan sẽ giải thích.”

Phù Thủy Mèo Đen nói đúng.

Allan Bennett quét các quân bài sang bên và mấp máy môi.

“Ma thuật rất tiện dụng. Nếu hội Hoàng Kim chúng ta hoàn thiện bộ dụng cụ đơn giản của nó, chúng ta có thể mở mang kiến thức trì trệ của mình mà không cần sợ độc tố của ma đạo thư nguyên bản. Dẫu sao độc tố đó cũng là kết quả của việc trí óc người đọc từ chối chấp nhận sự khác biệt quá lớn giữa kiến thức thông thường và tri thức mà. Nếu ta có thể giải thích tất cả bằng từ ngữ và đầu ngón tay của chính mình thì có thể lấp đầy khoảng cách đó mà không ai phải chịu khổ. Một khi các con đường dài biến mất và mọi người không cần xác định thượng cấp nào có kiến thức thật sự, cả tổ chức sẽ lớn mạnh nhanh hơn nhiều. Với một thiết bị tổng hợp trả lời các câu hỏi của thầy trò như nhau, sức chiến đấu trực diện của chúng ta sẽ tăng lên. Nhưng thông thường, mọi hiện tượng trong thế giới này bị ràng buộc bởi nguyên tắc trao đổi đồng giá. Ma thuật của chúng ta gian lận hệ thống để nhập vào 1 mà lấy ra 10. …Cơ mà, ta thật sự đang dối gạt thế giới ư? Có lẽ chúng ta chỉ đơn thuần đang chuyển giá trị vượt quá những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Từ lâu chúng ta đã quan ngại điều đó.”

“…”

“Thế giới này có bao nhiêu thần thoại và tôn giáo thì có số pha nhiều bấy nhiêu. Và khoảng cách giữa mỗi pha cũng không đồng đều. Thịnh suy của các nền văn minh và truyền thống ảnh hưởng đến cân bằng sức mạnh trong thế giới thật. Nhìn kĩ sẽ thấy, vận may là tia lửa không trở thành phép màu được. Lửa tóe do sự tiếp xúc và va chạm giữa các pha có ảnh hưởng vô cùng nhỏ nhưng phát tán rộng lên con người. Nó ảnh hưởng đến các lần tung xu, trình tự các món ăn được phục vụ tại một nhà hàng, gặp gỡ và biệt li, kết hôn và li hôn…và cả cái chết của con người nữa. Nếu cậu không thấy được nguyên nhân trực tiếp gây nên cái chết của con gái cậu, cậu nên nghĩ đó là sự kiện tự phát gây nên bởi tập hợp ảnh hưởng mà rất nhiều người vô tình bị kéo vào.”

“Ý thầy không hề có thứ như tai nạn hay bệnh tật tự nhiên trong thế giới này?” Thanh niên tóc bạch kim nói. “Ý thầy những thứ nhỏ nhặt mà con người tích lũy là vấn đề của các pha chồng chéo và, kết quả là, cả thế giới sẽ gây nên những điều kiện kém vệ sinh khiến con gái tôi gặp phải căn bệnh chết người? Có phải ý thầy là thế?”

“Nói thế là hơi quá rồi. Con gái cậu không có gì đặc biệt cả. Ai cũng bị ảnh hưởng thôi. Nhưng một thuyết thống nhất như Hermetic lại thô bạo tóm lấy và quy tụ các pha chồng chéo, làm chúng càng xung đột nhau. Tôi nghĩ vì thế mà tia lửa mới tóe ra thường xuyên đến vậy. Và việc này không chỉ ảnh hưởng đến hiện tại. Tương lai dù gì cũng được tạo ra từ hiện tại mà.”

“Và hội Hoàng Kim hiểu được nguy hiểm đó nhưng vẫn dung nạp nó?”

“Hiện tượng không thể tính toán có lẽ cũng không tồn tại. Mathers đã nói như thế, nhưng chính sự yếu lòng trong trái tim chúng ta đã cho phép chúng ta để ý kiến ấy đứng vững.”

Khoảng cách giữa các pha thay đổi bất thường hằng ngày. Một cá nhân chẳng cách nào làm gì được cả. Trong khi các quốc gia tranh giành quyền lực tối cao và trừng mắt hầm hè nhau qua biên giới, các lục địa của thế giới vẫn đang từ từ di chuyển. Cả những cường quốc mạnh nhất cũng không thể ngăn được chuyển động ấy. Nếu thế, không phải xung đột trên mặt đất là vấn đề nhỏ nhặt thôi sao?

Nếu như Mathers tiếp tục nghiên cứu ma thuật với lối suy nghĩ đó thì sao?

Nếu như thiết bị tổng hợp đặt câu hỏi nặc danh bắt đầu hoạt động thì sao?

“Có một cách để giải đấy,” Allan Bennett nói. “Mặc dù Westcott với Mathers chưa từng công khai thừa nhận nhưng đều ngầm hiểu rằng chẳng việc gì phải lo miễn họ còn có kho báu ở Đường Blythe và rằng họ sẽ không sao chừng nào vẫn sở hữu nó. Edward, cậu cũng được nó bảo vệ đấy. Thế cho nên họ mới mặc cho cậu muốn làm gì thì làm.”

Nhưng cách đó chỉ bảo vệ được ông ta, pháp sư.

Họ bảo họ không thể truyền sự bảo vệ sang người không có mặt ở đấy, còn không thèm đưa ra bùa hộ mạng vốn được giấu trong túi. Giống như họ biết đốn cây trong rừng sẽ dần biến hành tinh thành hoang mạc, nhưng vẫn vui vẻ tiếp tục mà không quan tâm đến những người sẽ chết đói trong tương lai.

Đến bây giờ, mọi dạng ma thuật vẫn đang được thực hiện trên khắp thế giới.

Không một ai biết được áp lực giữa các pha và tia lửa sản sinh sẽ đem lại cảm xúc gì đến cho con người. Khi sinh mạng bị ném khỏi dòng chảy nông và lan rộng đó thì có lẽ không có nguyên nhân hay âm mưu tổng thể ẩn tàng. Và cũng vì thế mà gần như không thể đập nát tai họa đó từ trong bóng nước.

Phải.

Nếu như?

Bản thân Aleister Crowley thường xuyên thực hiện ma thuật bên dưới chiếc ô vô hình do đó không hề cảm thấy nguy hiểm, nhưng nếu như việc đó cũng được trùm trong sự xấu xa tương tự ma thuật của những kẻ ông ta rất đỗi khinh miệt thì sao?

“…”

“Cậu đi sao?”

“Nếu tia lửa mang đến bởi những va chạm vô hình không chấm dứt thì em thấy chẳng có lí do gì mà không hành động cả.”

“Thế sao còn ghé đến chỗ ta làm gì? Cách tốt nhất vượt qua bất lợi bị áp đảo là sử dụng yếu tố bất ngờ mà.”

“Em muốn lấy một vật cần thiết ở chỗ thầy.”

“Cậu đã có mọi thứ cậu cần rồi mà.”

Vẫn ngồi trên ghế, Allan Bennett làm điệu bộ như đang nhẹ nhàng vớ lấy gì đó.

Trước kia không có gì cả.

Nhưng gì đó kì quái bỗng lóe sáng trong bàn tay người thầy. Chúng trông giống tia lửa điện từ đầu bật lửa. Nhưng chúng lại tóe ra không khí thành các con số nhỏ.

28, 4, 29.

Và rồi bàn tay của người thầy cầm một cây trượng uốn cong làm từ bạc.

“Tôi sẽ chuyển cảnh ở đây,” Phù Thủy Mèo Đen thì thầm. “Thường thì cảnh này vô hình với tất cả trừ Crowley, người nó được hướng đến, nhưng tôi sẽ để nó ở đây làm hình ảnh khách quan. Không gì trống rỗng bằng lời giải thích cậu không thể hiểu được mà.”

“…Nhưng bà cho tôi có thế thôi mà.”

Nhưng thời gian trôi qua khi Kamijou bình phẩm bực dọc.

“Cậu đáng ra phải biết rõ rồi chứ. Mặc dù nhìn qua chỉ trông như một sức mạnh ghê sớm sẽ tước đi sinh mạng con gái cậu và làm tan nát gia đình cậu.”

Allan mở bàn tay và cây trượng lại biến mất.

Nhưng đây không phải cây Blasting Rod nổi tiếng của Allan Bennett.

Nó thực chất là một cách sử dụng kĩ thuật được gọi là Spiritual Tripping.

Người đàn ông gõ những ngón tay gầy trơ xương vào cái bàn gỗ mun trước mặt mình.

“Một cuộc chiến sắp nổ ra.”

“…”

“Sức mạnh đó sẽ tước đi sinh mạng mục tiêu hay tước đi khả năng trong cuộc sống? …Nói cách khác, kể cả có còn sống đi nữa, họ căn bản cũng sẽ gánh lời nguyền rằng, kể từ lúc đó, mọi lựa chọn của họ đều sẽ thất bại. Những ai bị cậu 'giết' sẽ suy sụp và cuộc đời sẽ xuống dốc không phanh vĩnh viễn mà không bao giờ ngóc đầu dậy lần nữa. Nói theo cách khác, khi ấy sẽ là một địa ngục trần gian, tàn bạo hơn nhiều so với cái chết đơn giản.”

Hơi thở ra của ông nghe giống như từ ống sáo vỡ.

“Và chuẩn bị tinh thần đi. Nếu cậu tuyên bố cậu sẽ hủy diệt nguyên hội Hoàng Kim vì cô con gái cậu sẽ mất một ngày nào đó vào tay cái chết tự nhiên, cậu cũng phải quay những nanh vuốt đó về lại chính mình và xóa sổ Pháp sư Aleister Crowley. Cậu sẽ không bao giờ đạt được mục tiêu ban đầu của mình nếu không nguyền rủa bản thân như kẻ tử thù và nuốt chất độc mà cậu đã pha chế.”

“Em biết rồi.”

“Dĩ nhiên cậu thỏa hiệp cũng được. Cậu lúc nào cũng có thể gặp mong muốn báo thù giữa đường. Nhưng sau đó nó sẽ mất đi sự tinh khiết và trở thành thứ chẳng khác nào cái vỏ rỗng tuếch. Khoảng khắc cậu chùn bước vì sợ mất mạng hoặc tài sản, cảm xúc của cậu đối với con gái sẽ sẽ dần mai một và rỉ sét. Nhớ lưu ý đấy.”

“Em biết rồi.”

Lại nghe thấy câu trả lời y hệt, người thầy xanh xao mỉm cười dịu dàng như thể không cần nói thêm lời nào.

Đó là ánh mắt dịu dàng và buồn bã khi người thầy thấy học trò vượt qua mình.

Và rồi Pháp sư Allan Bennett nói tiếp.

“Thế thì mau giết ta đi. Một trong tử thù của cậu đang ngồi ngay đây này.”

Người thanh niên có thể thỏa hiệp với sự báo thù của mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc con người đó làm vậy, những cảm xúc bên trong sẽ trở nên mai một và rỉ sét.

Thế nên không quan trọng người thanh niên tôn trọng ông già này bao nhiêu hay họ gần gũi ra sao.

Người đàn ông này là một pháp sư của hội Hoàng Kim, nên Aleister Crowley không thể bỏ qua người thầy trước mắt.

Allan không bao giờ đứng lên khỏi ghế.

Cho dù cơ thể có kiệt quệ bởi một đơn thuốc trẻ người non dạ, ông vẫn là một pháp sư đại diện cho hội Hoàng Kim. Ông mới nãy còn tạo ra cây trượng bạc từ hư vô, nên chỉ cần muốn thôi, ông chắc chắn có thể chống trả tên sát thủ ghé qua chỗ ông.

Nhưng ông lại không làm vậy.

Allan không hoan nghênh người thanh niên trong vai trò một pháp sư hay một người thầy. Ông hoan nghênh người trẻ tuổi như một người cô đơn có một người bạn tốt.

Các lá bài của ông có lẽ đã chỉ ra số phận của ông rồi.

“…”

Aleister Crowley bắt đầu lắc lắc đầu.

Nhưng ánh kiên định trong mắt Allan Bennett ngăn người thanh niên làm vậy. Với người tiên đoán chính xác vận mệnh, vị trí khác nhau trên dòng thời gian chỉ là vấn đề nhỏ nhặt. Là thầy, ông già đang chúc mừng đám cưới của cậu học trò. Ông cảm thấy căm phẫn vì việc đó sẽ xé tan hạnh phúc ấy. Và ông cũng cảm thấy hối tiếc vì không thể thay đổi được gì mặc cho đã cảm nhận được từ trước.

Thanh niên tóc bạch kim giơ tay phải ra. Người thanh niên đưa ngón cái và ngón trỏ ra để làm cử chỉ súng lục.

32, 30, 10.

Giống như ông già, người thanh niên dường như dẫn dắt các con số phân tán trong tay.

Và rồi một khẩu súng kíp lỗi thời hiện ra trong tay con người trẻ tuổi đó.

Đòn công kích đó sẽ trực tiếp tước đi sinh mạng hoặc hủy hoại một cuộc đời đến mức không bao giờ có thể phục hồi được.

Allan Bennett mỉm cười khi đầu ngón tay đó nhằm vào trán mình.

“Bảo trọng.”

Dù là thật hay ảo giác, tiếng súng khô khốc vang lên và đầu người đàn ông giật ngược ra sau.

Phần 12
…Tại sao?

Tại sao việc này lại xảy ra? Phải mất một hồi lâu Kamijou Touma mới nhận ra mình đã trở về từ huyễn ảnh.

Mặc dù có Imagine Breaker, cậu vẫn hoàn toàn có thể bám vào các vì sao và mặt trăng treo toòng teng từ các sợi dây. …Chẳng lẽ chúng không phải sản phẩm của ma thuật mà là trọng lực nhân tạo được sinh ra bằng phương thức khoa học thuần túy sao?

Đám người Kamijou không cần dây an toàn.

Họ nhảy giữa các ngôi sao, băng qua khoảng không ở độ cao hàng ngàn, có khi hàng vạn mét. Họ không thể chọn vị trí trọng lực nhân tạo hút họ hoặc cách hút, nên cái váy hầu gái dài của Maika thi thoảng tốc lên như cái ô trong bão tố và Hoodie Bikini Fran chốc chốc lại nằm bò ra với cái mông nhỏ chổng lên trời. Tuy nhiên, họ vẫn tiếp tục cuộc hành trình leo núi bất khả thi mà không gặp rắc rối lớn nào.

“Kết thúc rồi,” Kamijou kết luận mặc cho không bằng chứng rõ ràng.

Bản thân cậu cũng không cắt nghĩa được lí do cho mình, nên Maika, Fran và Othinus hẳn thấy còn khó hiểu hơn. Nhưng cậu vẫn lặp lại.

“Chúng ta đang lại gần cái kết. Từ đầu đã chẳng có cách nào khác rồi.”

Có một điểm kết trên bầu trời đầy sao.

Và một khuôn mặt thân quen đang áp vào bên sườn ngôi sao lớn lủng lẳng nơi đó.

“Index?”

“Trên đường đến đây em có thấy anh đâu. Bộ đường lên tách thành nhiều ngả à?” Cô bé thắc mắc. “Hay đám các anh từ đầu đã rớt xa hơn?”

Cô bé đi cùng con mèo tam thể.

Trong vòng tay Index, nó tung miêu quyền về phía Mina, người không ai khác có thể thấy được.

“Ồ? Có vẻ như tôi chẳng qua mặt được bản năng hoang dã.”

“…? Thế nghĩa là không chỉ có mình tôi mới có thể thấy bà sao? Thực chất bà đang ngăn người khác thấy bà thôi chứ gì?”

“Tôi là Phù Thủy Mèo Đen. Có cố ý hay không, tôi dường như vẫn kiểm soát họ.”

Và ai cũng rõ tại sao Index dừng lại ở đây.

Kamijou nhìn thẳng lên.

“Một lỗ đen, hm?” Othinus nói với vẻ bực bội khi ngồi trên vai phải cậu. “Tầm vóc gì mà lố bịch quá.”

Ngay bên trên, thứ tựa ngân hà đen cuồn cuộn xoáy như thể để chỉ ra sự tồn tại ở cấp còn cao hơn nữa. Chưa con người nào từng tận mắt nhìn thấy lỗ đen, nên họ không rõ liệu cái này có chính xác, nhưng với trọng lực nhân tạo sản sinh bởi những ngôi sao và mặt trăng trước đó, có vẻ đây là một đường hầm phỏng theo lỗ đen.

“Em có linh cảm xấu về việc này,” Index nói. “Sao chuyện lại suôn sẻ như vậy được? Chỉ cần một cái thang bị gỡ thôi, chúng ta sẽ bị kẹt cứng. Gần giống như đây là một kiểu huấn luyện mà ta phải hoàn thành trước vậy.”

“…”

Nếu họ nhảy từ nơi này, nó sẽ đưa họ đến đâu đó.

Nhưng Kamijou Touma cảm giác như cậu phải làm một việc trước.

Từ ngôi sao cuối cùng, cậu nhằm vào lỗ đen mà nhảy, nhưng nghi ngờ của cậu được xác minh.

Lỗ đen không hút cậu vào trong.

Thay vào đó cậu lọt thỏm xuống dưới.

Phần 13
Đây là hình thái chuẩn cho một cuộc chiến ma thuật. Tổng thể về nó là thế.

Màn hơi khói của thành phố sương mù bị chẻ đôi. Cả bóng tối của màn đêm London cũng bị quét bay bởi những ánh chớp sáng chói lòa. Có hai pháp sư ở đó. Hai con quái vật ấy đã cố nuốt chửng và thâu tóm hội Hoàng Kim, hội pháp thuật lớn nhất thế giới. Cả gã Jack làm khiếp đảm công chúng bằng việc tấn công gái mại dâm trong bóng tối màn đêm cũng sẽ run lẩy bẩy và tháo chạy nếu chứng kiến cuộc đụng độ của họ.

Pháp sư Aleister Crowley.

Pháp sư Samuel Liddell MacGregor Mathers.

“Ghh!!”

Một chất lỏng sặc mùi rỉ sét nhỏ xuống vỉa hè đá.

Nào là súng, kiếm, khiên hay cung. Aleister thay hình đổi dạng đầu ngón tay của mình, các con số tản ra từ tay ông ta, và dạng sức mạnh công kích ảo tương ứng xuất hiện tại đó.

Nào là đũa lửa, cốc nước, dao găm gió, hay đĩa đất. Mathers kiểm soát mọi thứ ở cấp vật chất bằng cách đưa các vũ khí biểu tượng ấy bay lơ lửng quanh mình.

Cuộc đấu đá của họ không bao giờ chấm dứt.

Và nếu nó không kết thúc, ai cũng rõ người nào có lợi hơn.

“Ngu xuẩn… Nếu ngươi chịu theo ta thì ngươi đã có thể hưởng chút phần thừa từ thành công của ta rồi!!”

“…”

“Con gái tương lai của ngươi ư? Không phải có một cách giải quyết đơn giản mà không phải hại ai sao? Chỉ cần không sinh con là được thôi. Nếu Aleister Crowley không có con gái, nanh nuốt tử thần sẽ không thể lại gần nó được!”

“Thế sao ngươi lại kết hôn hả, Mathers? Chắc không phải chỉ là cách đưa một họa sĩ thiên tài vào tổ chức đâu nhỉ. Dù ngươi chưa từng nghĩ gì thì chắc hẳn có lí do đó phải là người phụ nữ mang tên Mina.”

“Đừng có trưng vẻ mặt đó với ta…”

“Dù biết chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại hoặc nguy hiểm, trên đời vẫn có vài việc chúng ta muốn đến mức điên cuồng. Ngươi không thể trông chờ pháp sư đi làm người khắc kỉ mặc kệ nhu cầu của cơ thể mình được đâu, Mathers. Chẳng cần nhìn câu chuyện của Tristan và Isolde cũng thấy rõ rằng tình yêu là chất độc và gia đình là ma túy. Con người là thế. Và đó là lí do chúng xuất hiện trong dãy bài rút ra như một tất yếu không thể tránh khỏi. Đây là kết quả không thể thay đổi được.”

“Đã bảo đừng có trưng vẻ mặt đó với ta! Ta là lãnh đạo hội Hoàng Kim!!” Mathers rống lên, gã cầm ngọn lửa bùng nổ dữ dội như một phần cơ thể chính mình. “Hội không phải là nhóm các pháp sư độc lập. Nếu có người nổi loạn thì tổ chức sẽ tiêu diệt kẻ đó. Aleister, ngươi đáng lẽ nên tuyên bố chỉ khi ngươi đã ở vị trí mà ngươi có thuộc hạ để ra lệnh! Như ta lúc này!!”

“…!!”

Aleister không đáp lại Mathers, người đang đang lùi về sau.

Vài người xuất hiện trên các mái nhà xung quanh.

Dion Fortune.

Paul Foster Case.

Arthur Edward Waite.

Robert William Felkin.

“Tăng viện của ta nhiều không kể xiết. Mọi pháp sư phải tuân theo quyết định của hội. Ít nhất chừng nào ta vẫn còn đứng đầu.” Mathers quệt máu khỏi miệng và nở nụ cười cay nghiệt. “Đã đến lúc ngươi biết cảm giác của một con cáo bị săn là gì rồi, tên nổi loạn. Ngươi thua chủ yếu vì không thể ngăn được việc trận chiến của ngươi được viết lại thành từ 'cuộc nổi loạn’!!”

“Thế ra sau bao ba hoa về việc sư phụ và đệ tử bình đẳng, ngươi vẫn là kẻ độc đoán coi thường mọi người từ vị trí đặc biệt dành riêng cho ngươi.”

Hành động của Aleister rất đơn giản.

Gã thanh niên lập lức quay lại và tan biến vào màn sương khói.

“Ôi Mathers yêu dấu ngu xuẩn của tôi,” Phù Thủy Mèo Đen thì thầm như thể hồi tưởng về quá khứ xa xôi.

Bà quan sát thế giới kết thúc này qua mạn che mặt.

“Người đàn ông đó bị kéo vào quá trình tuyển chọn của tổ chức, con gái yêu quý bị đạp khỏi ô bảo hộ, lòng ngập mặc cảm và bức bối khi phải dựa dẫm vào thứ sức mạnh tương tự đám kẻ thù mình ghét cay ghét đắng… Và khi lòng ông ta đầy thịnh nộ, cậu thực sự nghĩ ông ta sẽ tiếp tục dựa vào logic và hiệu quả mà thực hiện rút lui chiến lược à?”

“Gì cơ…?”

“Nó bắt đầu rồi,” Mina Mathers dõng dạc tuyên bố. Tông giọng bà như muốn nói đây là thời điểm mà bà mặc đồ tang rồi dẫn theo đàn mèo đen biểu trưng cho vận rủi. “Trận chiến Đường Blythe. Cuộc xung đột vũ trang yên ắng mà pháp sư Aleister Crowley trực tiếp đối đầu với hội pháp thuật lớn nhất thế giới.”

Vũ đài thay đổi.

Một người đàn ông đang cầm một cây trượng bạc xoắn hòa mình vào bóng tối của London.

Crowley đang trên đường đến 36 Đường Blythe, Hammersmith. Nghi thức địa quan trọng nhất của hội Hoàng Kim tọa lạc tại đó.

Gọi là "chiến tranh” nhưng những gì ông ta làm lại không được hào nhoáng lắm.

Đơn thương độc mã, ông ta thẳng tiến vào tòa nhà, loại trừ vài pháp sư đang bảo dưỡng và kiểm tra thiết bị bên trong, khóa mọi lối ra vào và nhốt bản thân trong đó.

“…Hắn đang làm gì thế?” Kamijou thắc mắc. “Không phải hắn sẽ bị bao vây sao?”

“Với ông ta thế là được rồi. Aleister không cần thắng trận chiến này.”

“Sao cơ?”

“Thắng thua chẳng có ý nghĩa gì chừng nào ông ta vẫn còn chiến đấu. Rồi cậu sẽ sớm hiểu thôi.”

Một cây bút trong văn phòng vụt ngang khoảng không.

Nó mơn trên gò má Crowley và nguệch ngoặc trên một cái bàn nặng đóng cố định ở đó.

Dòng chữ hiện lên.

Mina hẳn hỗ trợ mà ý nghĩa của từ ngữ đi thẳng vào đầu Kamijou.

“Thế này nghĩa là sao, Aleister? Ta đã thả cho ngươi đi rồi mà. Ta không nhớ có lệnh cho ngươi chiếm Đường Blythe!!”

Khi đọc dòng chữ tự động đó, Aleister Crowley lặng lẽ nở nụ cười.

…Sau chuyện này, ông ta sẽ kết hôn mặc cho biết rõ nó sẽ thất bại. Và các đầu ngón tay của ông ta sẽ được nắm nhẹ nhàng bởi một bàn tay nhỏ xíu. Đây là biểu hiện sẽ không còn xuất hiện ở “phàm nhân” đó sau này nữa.

“Nhưng đó là sự thật của thế giới hời hợt này,” Ông ta nói. “Mọi thành viên của hội Hoàng Kim sẽ cho rằng Aleister Crowley, một con tốt quèn, chiếm giữ nghi thức địa Đường Blythe theo mệnh lệnh chính thức của Mathers. Để tước đi mọi thứ khỏi thế lực Westcott. …Lạ thật nhỉ, Mathers. Họ sẽ nghĩ thế mặc cho ngươi chẳng nhớ đã từng kí lệnh như vậy.”

“Không lẽ…”

“Đúng vậy, đúng vậy. Ngươi nghĩ ta đâm đầu tấn công chẳng vì lí do gì ư? Ta muốn máu của ngươi. Chỉ cần một giọt thôi, giả mạo văn thư cũng khá đơn giản. Đúng ra…không phải Westcott đã giả mạo thư của Anna Sprengel để gia tăng uy danh tổ chức lúc mới lập hội sao?”

“Chết tiệt!!”

Khung cảnh thay đổi.

Tại đâu đó xa khỏi Đường Blythe, một Westcott nom phẫn nộ đùng đùng xông vào trụ sở của Mathers. Lão không phải người duy nhất đục thẳng qua cánh cửa dày. Giống như Mathers có phe riêng, thế lực của Westcott cũng lập thành nên nửa hội Hoàng Kim.

“Thế này nghĩa là sao hả, Mathers!? Đường Blythe là nền tảng của hội ở London. Thế này là quá lắm rồi. Đừng nghĩ cậu có thể thanh minh bằng cách bảo đó là hành động cá nhân của tên thất bại Crowley đó!!”

“Nhưng đúng là vậy mà!!”

“Cậu biết Scotland Yard đang để mắt đến tôi. Đám đó không có thích việc một công chức như điều tra viên đang tham gia các cuộc hội họp đáng nghi như vậy. Lén lút duy trì mối liên hệ nào cũng đã liều lắm rồi, cố tình tạo xung đột trong nội bộ hội như vậy thì cậu đúng là chiến lược gia giỏi đấy!”

“Thực sự không phải thế! Văn thư đó là-…”

Mathers chững lại khi dường như nhớ đến điều gì đó.

Phù Thủy Mèo Đen thở dài ngao ngán.

“Nếu gặp riêng nhau, Westcott và Mathers chắc đã có thể làm nguội cái đầu của mình rồi xử lí ổn thỏa rồi.”

Nhưng…

“Ở đây có quá nhiều thuộc hạ nên Westcott sẽ không bao giờ chấp nhận nếu Mathers kiên quyết bảo đây cũng giống phương pháp giả mạo mà Westcott từng sử dụng. Nếu lão chấp nhận thì uy danh của lão sẽ rớt xuống đáy vưc.”

“Thế…”

“Phải,” Góa phụ trong tang phục dõng dạc nói. “Một thất bại cố tình đã châm ngòi cuộc chiến lớn giữa phe Westcott và phe Mathers, những kẻ kiểm soát hội Hoàng Kim.”

Từ đó, khung cảnh địa ngục hiện ra.

Lửa khiêu vũ. Gió cào xé. Và tất cả không chỉ đơn giản thế. Lũ thú kì quái được phóng thích còn lời nguyền và dịch bệnh thì lan tràn khắp nơi trong bóng tối London. Dù đây có là thời đại Jack Đồ Tể sử dụng màn hơi nước và khói để lén lút hành sự, sao người dân London chấp nhận và hiểu được những hiện tượng kì quái này?

Và dĩ nhiên, trận chiến của Aleister Crowley vẫn chưa kết thúc.

“Ông ta chưa từng mong hai bên sẽ diệt sạch nhau. Chắc chắn sẽ có một bên chiến thắng và những kẻ sống sót sẽ lên nắm quyền. …Cái ông ta muốn gây ra chỉ là hỗn loạn. Và rồi ông ta có thể len lỏi giữa hỗn loạn và áp sát đủ gần để đâm lén cả hai bên trước khi có ai kịp phát hiện ra. Đến cuối cùng, Crowley vẫn chỉ nghĩ đến hoàn thành việc báo thù bằng chính tay mình.”

Nghi thức địa Đường Blythe còn là kho vũ khí của hội Hoàng Kim.

Sau khi lấy được dụng cụ cần thiết từ đó, gã thanh niên tóc bạch kim trở về bóng tối London ầm ĩ.

“Trong thời đại pháp sư này, Crowley là một tróng số ít những người tích cực chấp thuận hiến máu.”

Gã thanh niên rất xảo quyệt.

Khi giết một pháp sư phe Westcott trong một con hẻm, y khắc dấu của phe Mathers vào tử thi trước khi vứt nó ra ngoài đường cái.

Khi giết một pháp sư phe Mathers trong một con hầm dưới lòng đất, y đặt vũ khí phe Westcott bên cạnh tử thi trước khi bỏ đi.

“Mà mấy thủ đoạn này cũng chỉ là bề ngoài thôi. Con người sẽ đui mù về sự thật chừng nào còn bị ác ý của lừa đảo che mắt. Họ sẽ nghĩ tất cả chỉ có vậy. Ông ta là người kết luận rằng nó sẽ trùm máu lên cả hành tinh để đưa nghi thức lớn của mình tới thành công. Hình ảnh rửa máu bằng máu đặt Crowley vào trạng thái tương tự như chuyển động vĩnh cửu.”

…Không, đây còn hơn cuộc đụng độ trực diện giữa hai thế lực.

Scotland Yard muốn tiết lộ mọi thứ xảy ra, những người trong Tân Thế Giới tìm kiếm phiên bản huyền bí có nền tảng truyền thống vững hơn, các lâu đài phù thủy cổ muốn gây dựng thanh thế trên thế giới đã bị chiếm lấy bởi hội Hoàng Kim, và các bà đồng không hay biết về nguy hiểm muốn liên lạc với họ. Ai muốn can dự vào việc này sẽ bị túm đầu lôi đến London và cán cân sức mạnh hiện tại sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Tổ chức càng lớn, bánh răng càng khó khớp với nhau.

Vòng xoáy hủy diệt bừa bãi và hỗn mang tựa như hoa văn đá cẩm thạch.

Nó ngốn lấy mọi thứ và nhai nát chúng. Thù hận sinh ra thêm thù hận.

Khi máu tuôn ra bởi ma thuật, chỗ máu đó sẽ được dùng cho cuộc tấn công kế tiếp.

Khi trận chiến leo thang, càng nhiều sơ hở xuất hiện. Nó sinh ra cơ hội âm thầm xâm nhập các khu vực thường không thể chạm đến.

Đây là sát đạo mà trong đó, ông ta giết kẻ địch, đổi vũ khí rồi liên tục tái bổ sung theo cách ấy.

Và cuối cùng, một âm thanh nặng nề bùng nổ ở đâu đó.

“…Bh?”

Người đầu tiên lộ vẻ sững sờ là Westcott.

Lão từ từ nhìn xuống và thấy thứ đó xuyên qua hông mình.

“Năng lực ma thuật của Westcott nghe nói không được mạnh lắm,” Mina giải thích. “Ít nhất là khi so với đám lập dị thật sự như Mathers và Crowley. …Ấy vậy lão vẫn có thể kiểm soát được một thế lực mạnh với tư cách một trong Bộ Ba Sáng Lập nhờ vào khả năng bán bất tử.”

“Bán…bất tử…?”

“Tôi sẽ bỏ qua chi tiết. Có điều tôi sẽ nói rằng ông ta chuyên làm giả văn thư chứng từ. Và với thân phận điều tra viên, ông ta có cơ hội tiếp xúc với tử thi nhiều hơn người thường. Ngoài ra…trong thế giới của chúng ta, giấy da được dùng để giao tiếp với ác ma và hoán chuyển linh hồn. Nhưng Crowley lại công kích thẳng vào thuyết này bằng báu vật ông ta mang đến từ Đường Blythe.”

Một mũi tên chọc xuyên qua hông người đàn ông.

Nhưng nó không làm từ kim loại hay gỗ. Nó trông giống sáp màu bùn. Đỉnh đầu phân nhánh thành năm ngạnh xoắn. Gần giống như một bàn tay toan chộp lấy gì đó…

“Đầu mũi tên được làm từ xương, lông làm từ da, còn trục thì hình thành từ sáp. …Nhưng không phải là sáp nào cũng được; đó phải là sáp mỡ tử thi tạo nên từ máu thịt.”

Nói cách khác…

“''Imagine Breaker. Linh cụ trừ tà tối thượng đó được tạo ra từ bàn tay của một Thánh Nhân. Nó ban đầu là vũ khí tối mật được dùng để đưa tồn tại mất kiểm soát về lại vòng tròn ma thuật sau khi triệu hồi thất bại.''”

Mặc cho chỉ là người quan sát, Kamijou Touma vẫn cảm thấy nghèn nghẹn nơi cổ họng.

“B-bhboh…”

Westcott chưa từng nghi ngờ sức mạnh tuyệt đối của khả năng bán bất tử của mình, thế mà giờ đây, khi bị tước mất nó, ông ta không thể rút cả mũi tên mỏng.

“Bhbohbhaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!!”

Mắt của Aleister Crowley không dao động.

Mũi tên vẫn còn trong tay, ông ta làm cử chỉ súng lục bằng tay còn lại và vài con số nhảy múa từ bàn tay đó tựa tia lửa điện: 32, 30, 10. Rồi khẩu súng ảo bắn tác động đánh cơ thể của Westcott văng ngược về sau.

“Tôi vừa mới chuyển cảnh tiếp,” Mina tiếp tục, giọng dịu dàng. “Chắc là cậu hiểu sau khi chứng kiến rồi. Đó là vũ khí chỉ thấy được bởi người mà nó ngắm đến. Tôi chẳng qua chỉ đang đưa ra góc nhìn khách quan thôi.”

Trong khi đó, thời gian tiếp tục trôi qua.

Khi khẩu súng không tồn tại lượn lờ xung quanh, Aleister thì thầm những từ nghe như lời nguyền rủa.

“Một mũi tên mang ý nghĩa của công kích tâm linh. Đáng ra nó phải vứt bỏ ràng buộc vật chất một khi được phóng đi…có điều vì vô hiệu hóa mọi loại siêu năng lực mà trớ trêu thay nó lại tìm kiếm vật chất thế vào đó, Westcott.”

Năm nhánh của đầu mũi tên dường như chọc sâu vào máu thịt ông già. Cụ thể là vật chứa linh hồn của ông ta, khối đỏ nằm chính giữa ngực. Ông già đã bị phanh thây từ vị trí vết thương, nhưng Crowley mặc kệ và quay lại với mũi tên đẫm máu vẫn còn trong tay.

Tử địch của ông ta đang đứng đó.

Samuel Liddell MacGregor Mathers.

Khi Crowley lè lưỡi và liếm chỗ máu bắn tóe vào mặt mình, lãnh đạo hội Hoàng Kim lùi lại vài bước với vẻ mặt cứng đờ. Các vũ khí biểu tượng như đũa, cốc, dao găm và đĩa lơ lửng quanh gã lập thành lớp phòng thủ vững chắc.

“Ngươi thấy khó chấp nhập cái chết và sự hủy diệt của một người lắm à?”

“…”

“Mọi sinh mạng đều ra đời rồi biến mất! Hầu hết chẳng để lại gì và tất cả đều không khác gì đám cỏ dại phải ép bản thân tin rằng mình hạnh phúc và thành công!! Ngươi có thể làm lại mà. Thay vì tiếc thương đứa con bị chối bỏ bởi ma sát giữa các pha và tia lửa điện của thế giới, ngươi có thể tạo ra sinh mạng mới! Phải, phải! Chỉ cần làm thế thôi! Ngươi có thể tái tạo con gái ngươi bao nhiêu lần cũng được!!”

Cuộc đối thoại kết thúc tại đó.

Aleister quăng mũi tên đã xuyên qua mạng sống của một pháp sư. Mathers di chuyển các vũ khí biểu tượng lửa, nước, gió và đất đang lơ lửng để cản lại. Gã mất nhiều vũ khí báu, hi sinh một cánh tay, thế mà chỉ đủ xoay sở ngăn được mũi tên của tử thần.

Một vụ nổ vô hình bùng phát từ trong bên trong thịt cánh tay của chủ nhân và huyền thoại Imagine Breaker biến mất khỏi thời đại này.

Và nó đi đâu?

Điều đó đã rõ ràng: đi theo một con đường mà cuối cùng dẫn đến chỗ Kamijou Touma.

Cậu trai không khỏi đưa mắt nhìn xuống bàn tay phải của mình.

“…”

Nhưng lãnh đạo hội Hoàng Kim đáng lẽ phải nhận ra một điều.

Đây không phải sự báo thù của mũi tên; nó là sự báo thù của Aleister Crowley.

Người đàn ông tóc bạch kim đổi tư thế. Ngay khi vừa làm điệu bộ như thể đang cầm gì đó bằng hai tay, các con số văng ra từ đó tựa tia lửa từ đá lửa quẹt ga: 1, 27, 5. Rồi một thanh gươm hai lưỡi hiện ra trong tay ông ta.



Thanh kiếm to bản cao gần bằng ông ta và trông tựa loại lấy từ một cuốn truyện thiếu nhi.

Đó là thanh kiếm thép của một vị vua vĩ đại.

Thảo luận định luật vật lí ở đây chẳng có ý nghĩa gì. Nếu có ai đem được thiết bị radar tới đây, sóng phản hồi cũng sẽ chẳng phát hiện được gì ở đó.

Vũ khí chết chóc này chém thẳng vào tâm thức con người.

Nó sử dụng kĩ thuật truyền suy nghĩ của người này sang người khác.

Đó là ma thuật được gọi là Spiritual Tripping. Cái tên không nói lên rõ lắm, căn bản là nó kết nối cơ thể người sử dụng với mục tiêu giống như hình nhân voodoo và đồng bộ hóa chuyển động của chúng. Nhưng cách này cho phép người sử dụng xâm nhập vào tâm trí mục tiêu. Tư thế sẽ đưa sức mạnh của vũ khí chỉ định vào tâm trí mục tiêu.

“Ôi Mathers, ông chồng ngu ngốc của tôi,” Phù Thủy Mèo Đen than. “Nếu ông không quá chăm chăm chi tiết mà chịu để mắt đến kẻ thù thực sự của mình, dù cho mũi tên ấy có làm vỡ xương ức của ông, ông chắc đã tìm ra được cách thoát nạn rồi.”

Mathers không kịp phản ứng khi người đàn ông kia bước tới.

Ông ta bủa thanh kiếm to bản chéo xuống bằng cả hai tay và thanh kiếm không tồn tại khứa sâu vào người Mathers từ bả vai.

"Clay…more…?”

“Hàng cống phẩm đấy, lo mà tung hô đi, dân cao nguyên tự xưng. Ta đã kết liễu ngươi bằng thanh kiếm ngươi hằng yêu thích.”

Lúc này không quan trọng nó có tồn tại thật hay không. Dù thế nào đi nữa, nó cũng xé đôi người Mathers và chất lỏng đỏ thẫm phun trào từ bên trong.

Chỉ một người còn đứng đó.

Aleister Crowley điềm nhiên tuyên bố cái kết lí tưởng của mình.

“Giờ ngươi hoặc sẽ chết hoặc sẽ bị tước hết khả năng thành công mà sống nốt những tháng ngày còn lại trong tuyệt vọng. Đã đến lúc chết rồi, tội đồ.”

“Crow…ley.”

“Ngươi thấy đấy, Mathers, đây không đơn thuần là cơn giận bộc phát vì không thể ngăn được cái chết tự nhiên của một sinh mạng vẫn chưa ra đời.”

Không thể vung qua hết người Mathers, thanh kiếm bị chặn lại giữa chừng, nên Aleister thì thầm từ cự li gần.

“Thế giới này đầy rẫy những bi kịch như vậy. Phần ngập nắng của thế giới này đơn giản tràn đầy bi kịch. Mọi người đáng ra phải nổi cơn thịnh nộ và đứng lên đấu tranh, nhưng rốt cuộc lại bảo biết làm sao được rồi bỏ cuộc! Cái ta đau lòng nằm ở đó!!”

“Aleister Crowleyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyyy!!”

Vào tận phút cuối cùng, Mathers nhớ ra gã cũng là một pháp sư.

Thêm vài vụ nổ bùng lên ngay giữa hai cơ thể. Hai người bị ném văng về phía sau, nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

“Ta sẽ…quét sạch…mọi ma thuật.”

Cơ thể của Crowley bị xé thành mảnh vụn, nhưng ông ta không ngã xuống.

Ông ta đã diệt trừ Westcott và Mathers, những lãnh đạo thật sự của hội Hoàng Kim. Song trận chiến của ông ta vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn hằng hà sa số pháp sư trong hội. Không, cái ông ta tìm kiếm còn lớn hơn thế.

“Ta sẽ đập tan mọi pha và đặt dấu chấm hết cho mọi thần bí. Vẫn có thể làm được gì đó, chúng ta không cần kìm nén những giọt nước mắt và cắn môi khi giáp mặt với bi kịch. Ta sẽ mang trở về thế giới thuần khiết mà trong đó ai cũng có thể thoải mái phẫn nộ và thoải mái đặt câu hỏi về tất cả!!”

Ông ta hẳn biết rõ sự thật.

Aleister Crowley cũng là một pháp sư của hội Hoàng Kim.

Nếu thật sự nguyền rủa cả hội, ông ta cũng không thể bất tuân quy tắc bảo ông ta cũng phải nuốt chất độc đặc biệt chính mình pha chế.

“Thế cho nên…ông ta…?” Kamijou hỏi.

“Phải.”

“Thành bại không quan trọng. Không, ông ta tiến hành công việc dựa trên giả định không gì ông ta nỗ lực sẽ đi đúng hướng ông ta muốn. Có phải bởi vì ông ta cũng đi trên con đường nơi mọi khả năng đều bị tước mất!?”

“Đây không phải cái kết rõ ràng với hội Hoàng Kim. Tổ chức lớn có sập đi nữa đi nữa thì nó cũng vỡ thành các hội nhỏ tự nhận là người kết thừa. Họ đã bám rễ suốt một thời gian dài thật dài tựa cây đại thụ mục nát. Nhưng khi họ giải thể, không gì còn giữ được hào quang trước kia. Nhiều người cố mang hội Hoàng Kim trở lại. Nhưng như lịch sử chứng minh, chưa từng có ai thành công trong việc tập hợp lại nhân lực và nguyên liệu. Ai cũng ráng hướng đến cái đích của mình, nhưng mọi giấc mơ đó đều bị đập tan trước khi hoàn thành và tất cả đều chìm vào chán nản và tuyệt vọng, giống y như Aleister Crowley từng tuyên bố.”

Kamijou biết hội của Birdway tuyên bố là biến thể của Hoàng Kim, nhưng có khó bảo nó là dạng thuần túy của Hoàng Kim?

“Và,” Phù Thủy Mèo Đen bổ sung. “Bản thân Aleister Crowley đã bị trục xuất vài lần, ông ta không thể duy trì môi trường ổn định để thực hiện nghiên cứu ma thuật to tát nào. Cuối cùng, vào năm 1947, cái chết của ông ta đã được công bố trên đất Anh. Tại cuối cuộc chiến tranh tĩnh lặng, kẻ báo thù săn lùng mọi pháp sư của hội vẫn tuân thủ đúng nguyên tắc của mình và sẽ quay lưỡi kiếm vào bản thân ở tận cùng.”

Trận chiến của ông ta vẫn chưa kết thúc.

Đó là lí do ông ta có mặt ở Thành Phố Học Viện và đứng cản đường Kamijou Touma.

Có nghĩa là…

“Mặc dù đã chinh phục được Trận chiến Đường Blythe và chĩa lưỡi kiếm vào bản thân…ông ta vẫn không thể xoay chuyển căn bệnh thông thường đã tước đi mạng sống của Lilith. Nhiêu đó đã quá đủ để ông ta hoàn toàn từ bỏ luật lệ thần linh mà ông ta vốn đã nguyền rủa từ thuở thiếu thời.”

Là kẻ thù của mọi ma thuật, ông ta đã dành năm mươi hay thậm chí một trăm năm để tạo ra thuật ngữ mới: phe khoa học. Khoa học hiện đại đã cướp đi của huyền bí sự chính thống, biến điều tra và kiểm nghiệm một cách khoa học thành biểu tượng của "đúng đắn", giành được vị trí được chấp nhận rộng rãi, chưa kể còn truyền bá tâm lí như tôn thờ khoa học mà tại đó, khoa học được coi là đúng đắn và dữ liệu được coi là tuyệt đối.

Mọi việc ông ta làm đều sẽ thất bại. Dù ông ta có tận dụng điều đó làm lợi thế thì nó vẫn sẽ phản lại ông ta.

Nhưng mặc cho phải đi trên con đường vô cùng chông gai và khắc nghiệt đó, mặc cho bị cả thế gian ngáng chân, ông ta vẫn đưa các quân cờ của mình tiến xa đến mức này.

Aleister Crowley sẽ không bao giờ dừng lại.

Ông ta cho rằng ông ta sẽ bị cản trở và đoán trước mình sẽ thất bại. Cũng nhờ tâm niệm thế, pháp sư đó sẽ chẳng tỏ vẻ ngạc nhiên mà vẫn vô tư tiếp tục bất chấp có bị cái gì chắn đường đi nữa.

“Ông ta muốn phá hủy mọi pha,” Mina Mathers, người cũng từng thua Crowley rồi biến mất vào hố sâu chán nản và tuyệt vọng, nói với giọng trầm buồn. “Để từ đó mọi người có thể cười thoải mái và khóc thoải mái. Để từ đó mọi đàn ông và mọi phụ nữ đều là vì tinh tú. Để từ đó mọi người có thể thoát khỏi tia lửa điện sinh ra do va chạm giữa các pha và khỏi lửa tóe không thể trở thành phép màu. Để từ đó ông ta có thể dựng lên một thế giới hình thành bởi nỗ lực tích lũy của các cá nhân chứ không phải bởi những lời cầu nguyện hay thiên phạt. Chỉ khi làm được thế ông ta mới tin mình đã thực sự hoàn thành nghĩa vụ của một người cha.”

Phần 14
…Kamijou Touma cuối cùng đã thông suốt tất cả.

Có lẽ đã hoàn tất vai trò mà Phù Thủy Mèo Đen giờ đã biến mất.

“…”

Kamijou không ngần ngại.

Cùng với những người khác, cậu nhảy lên vật thể gợi nhớ đến một lỗ đen phía trên. Cảm giác lúc này tựa như thang máy đi trong đường ống. Tuy không mất nhiều thời gian, nhưng cậu không biết thực chất mình đã đi bao xa. Cậu chỉ biết họ đã được đưa tới nơi rất xa bên trên.

Và khung cảnh ở cuối chuyến leo núi không phải tận cùng vũ trụ hay trung tâm vụ nổ Big Bang.

“Cầu thang ư…?” Index lẩm bẩm.

Phải, một cầu thang xoắn ốc quấn lấy khoảng không gian mênh mông. Thay vì đá hay kim loại, nó dường như được làm từ sứ tráng men hoặc thủy tinh.

Othinus thở dài trên vai cậu trai.

“Đây là cái vòng tròn khi con rắn cắn đuôi mình à? Mà không, có khi là cầu thang dẫn đến thiên đường ấy chứ.”

Và một người thân đầy máu đang ngồi trên bậc đầu tiên.

“Chào, Kami-yan.”

“Tsuchimikado!!”

Đây là tác dụng phụ do sử dụng ma thuật để bảo vệ những người khác, hay phải chăng cậu ta bị ép phải sử dụng ma thuật vài lần sau khi họ bị chia cắt? Dù vì gì đi nữa, trang phục của Tsuchimikado cũng đang bê bết màu đỏ thẫm.

“A-Aniki…!!”

“Rồi, rồi. Đừng lo. Anh không muốn em nhìn thấy cảnh này, nhưng, ừm, không có gì phải lo đâu. Anh gặp tình trạng này nhiều lắm rồi, nên lần này anh cũng sẽ sống được thôi.”

Kamijou không nghĩ điều đó có ý nghĩa gì. Thoát nạn sau mọi trò cò quay Nga cho đến giờ không đảm bảo lần tới vẫn sẽ ổn. Nhưng Tsuchimikado có lẽ muốn trấn an cô em gái dù cho có phải nói dối.

“Cậu…sẽ ổn chứ?”

“Cả tớ cũng bị bất ngờ đấy. Cảm giác cứ như vết thương hở miệng khi tớ tới đây có ý nghĩa nào đó vậy… Giống như tớ được bảo đợi ở đây đến khi mọi người bắt kịp.”

“…”

Aleister Crowley.

Thành bại không quan trọng. Khi xúc xắc được thả, không quan trọng kết quả ra sao, pháp sư đó cũng sẽ biến nó thành ngòi nổ thiết yếu để đi tiếp con đường của mình. Quyết định nghĩ mãi cũng vô ích chỉ biến ta thành con rối, nhưng nghi ngờ mọi việc đều có ý nghĩa sẽ chẳng khác gì tự dưng lại tự kiềm hãm bản thân.

“Đi thôi, Kami-yan. Không quan trọng ông ta vờn chúng ta ra sao. Người cười cuối cùng mới là kẻ chiến thắng.”

“…Ừ.”

Cùng lúc đó, Kamijou bắt đầu suy nghĩ.

Chủ tịch có thật đã đặt cạm bẫy quỷ quyệt đằng trước?

Có thật logic và hiệu quả điều khiển pháp sư đó?

Kamijou đã nhìn thấy cuộc chiến của ông ta.

Ông ta giống như băng khô. Ông ta đáng ra vô cùng lạnh lẽo, nhưng ông ta cũng đủ sức nóng để thiêu cháy vạn vật ông ta chạm vào. Bản chất thật của Aleister Crowley là gì? Kamijou không thể tìm ra câu trả lời dễ dàng.

Cậu đặt chân lên cầu thang xoắn ốc.

Cậu leo từng bậc một.

Mới đầu cậu không nhận ra, nhưng sau mỗi bước, bậc thang tựa thủy tinh lại càng trong suốt hơn. Chúng dường như dần tan biến vào hư vô. Cuối cùng, chính bậc thang biến mất. Kamijou tiếp tục leo về phía thiên đường.

Không, không chỉ mỗi các bậc thang biến mất.

“…Index?”

Kamijou hốt hoảng gọi tên cô bé.

“Othinus, Fran!? Khốn kiếp!!”

Không có tiếng đáp trả. Những người bạn đồng hành đi cùng cậu suốt quãng đường đã biến mất. Không, có thể không phải họ đã biến mất khỏi thế giới. Có khi chính Kamijou Touma mới biến mất.

Và rồi cậu nghe thấy một giọng nói vẳng đến từ đâu đó.

“Giờ ngươi hiểu rồi chứ?”

Đó cũng là giọng cậu nghe thấy trong quá khứ xa xôi.

Con người này chẳng thay đổi gì sau hơn một thế kỉ chiến đấu.

Một hình hài xám bạc đứng đó.

Nó được nâng đỡ bởi mơ hồ sinh từ hỗn hợp mệt mỏi và thành tựu?

Kamijou buột miệng thốt lên trước sự hiện hình tựa tĩnh điện đó.

“Chủ tịch Aleister…?”

“Ngươi hiểu sao ngươi lại ở đây rồi chứ?”

"Đây" là đâu?

Nóc Tòa Nhà Không Cửa? Cuộc sống của cậu trong Thành Phố Học Viện? Hay phải chăng được sinh ra trong cái thế giới này?

“Nếu ngươi tới tận đây mà vẫn không hiểu thì may cho ta rồi.”

"Phàm nhân” đó phải chịu số phận không bao giờ làm được gì đúng hướng dự tính, ấy thế mà ông ta vẫn coi đây là may mắn.

“Mọi thông tin cần thiết đã được nhập sẵn. Nhưng nếu ngươi vẫn không nắm được câu trả lời thì cũng tương tự như căn bệnh không có triệu chứng lâm sàng. Nếu ngươi không thấy đau, ngươi sẽ không thể chống chọi. Hồi kết của ngươi sẽ tới trong thời gian đó.”

“Ta không tranh cãi cái gì thiện, cái gì ác.” Kamijou lắc đầu. “Nhưng cách sống của ngươi thật đáng buồn. Nếu phải chọn giữa đúng và sai, chắc chắn con đường của ngươi sai hoàn toàn.”

“Nói cứ như ta đã gây ra mọi bi kịch ngươi vừa thấy vậy.”

Theo một cách nào đó thì thế không chính xác.

Để xóa sạch mọi ma thuật khỏi thế giới sau khi hủy diệt hội Hoàng Kim, "phàm nhân” này đã tách thế giới làm đôi bằng việc lập nên phe khoa học đối nghịch. Ông ta đã lập nên Thành Phố Học Viện để thu được chức năng cần thiết và, nếu ông tra kiểm soát phe đối lập ở thế giới bên ngoài, tầm vóc sẽ không giới hạn trong một thành phố. Chỉ riêng phe khoa học không thể giải thích được điều này. Những bi kịch bên trong Thành Phố Học Viện giống nanh vuốt sắc bén và sự sắc nhọn đó được dùng trong chiến đấu ở thế giới bên ngoài.

Nhưng ông ta vẫn nói tiếp.

Ông ta là một khối bạc và xám, là cái bóng dường như đem hình hài con người đến mọi suy nghĩ trần thế. Và Aleister Crowley tuyên bố quả quyết.

“Ngươi là người đứng tại trung tâm của tất cả, Kamijou Touma.”

“Sao cơ…?”

“Ta đã mất mũi tên trong xung đột đó. Và ta cần thu hồi khi nó xuất hiện trở lại. Thế nên cũng không phải nói quá nếu bảo ta dựng lên Thành Phố Học Viện nhằm thu hút Kamijou Touma, kẻ rồi cũng sẽ được sinh ra.”

“…”

“Sức mạnh của Imagine Breaker chỉ nổi bật ở nơi toàn người mang sức mạnh siêu nhiên. Kamijou Touma sẽ không biểu hiện xu hướng xung đột nếu không có ai cần giúp đỡ trước mặt. …Ấy vậy ai cũng có thể thấy được sự tồn tại của ngươi. Tại sao lại thế? Rõ rồi còn gì. Bởi vì sân khấu tọa lạc tại tây Tokyo được tái tạo thành cơ sở phát triển siêu năng lực nhằm biến thuyết hoàn hảo đó thành thật, cho phép Kamijou Touma trở thành diễn viên giỏi nhất.”

Tại sao siêu năng lực được coi là hoàn toàn bình thường?

…Bởi vì ai đó đã sắp đặt như thế.

Tại sao học sinh lại có thể nghênh ngang đi lại trên đường phố với năng lực siêu nhiên trong tay mà không ai đặt câu hỏi?

…Bởi vì ai đó đã sắp đặt như thế.

Tại sao lại có lỗ hổng trong hệ thống khiến các sự cố thường xuyên xảy ra và làm cho thiếu niên này giận dữ?

…Bởi vì ai đó đã sắp đặt như thế.

Tại sao người lớn lại liên tục âm mưu thỏa mãn khao khát ích kỉ của bản thân bên trong bóng tối của thành phố?

…Bởi vì ai đó đã sắp đặt như thế.

Thế còn lúc Kamisato Kakeru xâm nhập vào thành phố từ bên ngoài? Cậu ta không phải người của phe khoa học hay ma thuật mà ai đó cử đến. Cậu ta thực sự là người "ngoài". Không phải Kamijou Touma đã cảm thấy có gì đó vô cùng kì quái ở cậu trai đó ư? Không phải các cuộc đối thoại của họ chưa từng ăn khớp với nhau và không phải cảm giác như có gì đó khó chịu đang đẩy lệch lời nói của họ ư? Không phải cậu đã nổi giận vì cậu trai kia cứ mãi mê nói về mấy điều khó hiểu như vậy ư?

Nhưng Kamijou đã sai.

Cách của Kamisato mới đúng.

Chỉ năm, mười phút trò chuyện mà họ thực sự hiểu nhau thì mới là chuyện lạ. Có một rào cản vô hình giữa con người và không ai thực sự "thấy" người nào đó trừ khi bỏ một thời gian dài để đập vỡ rào cản ấy cũng là điều bình thường. Không hiểu được ai đó cũng bình thường, thế thì chẳng phải cảm giác khó chịu của Kamijou Touma khi không hiểu một người chứng minh rằng cậu đã lớn lên trong một nhà kính mà ai đó đã tạo ra sao?

Sinh sống và mất kí ức trong thành phố này, Kamijou không hay biết gì ngoài những thứ có trong Thành Phố Học Viện. Thành phố này giống như quê nhà của cậu. Cậu những tưởng mọi thứ ở đây đều giống mọi nơi khác và hiểu được điều đó là đủ nắm rõ thường thức của mọi người trên thế giới.

Nhưng lỡ như điều đó đã được chuẩn bị cho Kamijou Touma trước cả khi Kamijou Touma được sinh ra sao?

Tất nhiên cậu cảm thấy nó quá thoải mái.

Giống như thành lập một ngôi trường bóng rổ nơi bóng rổ là mọi thứ để một anh chàng bóng rổ có thể được gửi đến đó.

Trong khi đó…

“Nếu ngươi không phải kiểu người như thế, Thành Phố Học Viện đã không mang hình hài này.” Giọng của Aleister vang lên. “Nếu mà có thể kích hoạt ngươi bằng điều kiện khác thì chắc đã không cần dựng lên các bi kịch làm ngươi tỏa sáng rồi.”

Nếu Kamijou Touma là thiếu niên trí thức yêu thích shogi, thành phố này sẽ tràn ngập người ngồi ở bàn cờ shogi và di chuyển các quân cờ shogi.

Nếu Kamijou Touma là thiếu niên có giác quan nhạy bén yêu thích nấu nướng, thành phố này sẽ đầy ắp các trận chiến nấu ăn kích thích giác quan bằng vị, màu, mùi, âm và hương.

Nếu Kamijou Touma là thiếu niên thể thao đam mê leo núi, thành phố này sẽ kẹt cứng những cuộc thi leo núi mà các thí sinh sẽ leo tường các tòa cao ốc.

Nhưng cậu trai đó đã giao cuộc đời và lối sống cho nắm tay phải.

Do đó, Thành Phố Học Viện đã mang hình dạng này. Để tính bạo lực của cậu nở rộ.

“Ta là người chuẩn bị bàn, bày quân và dựng lên sân khấu.”

“…”

“Nhưng mà, Kamijou Touma, ta mô phỏng tất cả dựa theo Thelem tự do của ngươi.”

Ai trong họ là thủ phạm chính và ai là đồng lõa?

…Tại sao con người tên Kamijou Touma chỉ có nắm tay phải? Nếu cậu có phương thức khác để giải quyết rắc rối, Thành Phố Học Viện chắc đã không chuyên về bạo lực đến mức này. Cậu nhớ đến cái thí nghiệm mà Số 1 của Thành Phố Học Viện bị bắt phải giết 20.000 nhân bản quân sự, phương pháp triệu hồi một thiên sứ thông qua Last Order và sử dụng Kazakiri Hyouka làm cơ chế kích hoạt, các cyborg quân sự của nhóm Freshmen, Science Guardian phản đối Thành Phố Học Viện và dự án Agitate Halation, dự án cố tình dựng lên một kẻ yếu cần được bảo vệ nhằm sản xuất hàng loạt vô vàn anh hùng… Bề ngoài giống như mọi việc được khơi mào bởi lũ ác nhân không ra gì và các lãnh đạo bí ẩn của thành phố, nhưng nếu Kamijou Touma chọn con đường khác đi đôi chút, có khi chẳng bi kịch nào trong số đó xảy ra rồi.

Tại sao?

Tại sao?

Tại sao?

Kamijou Touma nghĩ, nghĩ và nghĩ trước khi hướng mặt về phía trước.

Và cậu rống lên.

“Không cần phải hỏi tại sao!! Thế thì sao chứ, lão già khốn nạn!!!???”

Cậu biết rõ cậu đang trông đợi điều quá đỗi thuận tiện lúc này.

Nhưng.

Có hỏi “nếu như” cũng không thay đổi được gì vào thời điểm này. Kamijou Touma hiện đang ở đây. Không gì thay đổi được điều đó. Thành Phố Học Viện đã tồn tại trong đất nước này từ rất lâu trước khi cậu được sinh ra. Cũng không gì thay đổi được điều đó. Dù tất cả được dựng lên nhằm chuẩn bị cho sự xuất hiện của Kamijou Touma, không đời nào cậu có thể ngăn cản được bởi vì cậu mới đến sau này.

Thế nên nếu cậu muốn tranh cãi, đó không phải điểm mấu chốt.

Cậu phải đối mặt về phía trước.

Để đảm bảo cậu sẽ không gặp bi kịch nào nữa.

Cậu không có thời gian hi vọng những điều không thể. Cậu phải nghĩ xem cậu có thể làm được gì bây giờ. Cậu đã biết chính xác mình phải làm gì. Dù cho đó có là đoạn kết của đường ra ai đó đã bố trí sẵn hộ cậu.

Cậu đã thấy quá đủ tuyệt vọng khi đương đầu với Othinus rồi.

Thế nên cậu có thể xử lí được việc này.

Cấu trúc của thế giới sẽ không đè bẹp được cậu bằng áp lực của nó.

“Ta không thể để ngươi gây chuyện rồi chuồn êm được…”

“Thế à.”

“Dù nguyên nhân có là gì và dù ta cũng có phần đáng trách đi nữa, ngươi rõ ràng đã chọn phương pháp sai lầm!! Thế nên ta sẽ ngăn cản ngươi!! Dù cho có phải sử dụng chính sức mạnh làm thành phố này thành ra thế này đi nữa!!”

“Sửa chữa sai lầm bằng sai lầm ư? Nếu ngươi lớn lên kiểu đó thì thôi cũng kệ. Cuộc đời ngươi lúc nào cũng tụt dốc. Và hiếm có người nào hiểu được những lời mình nói.”

Aleister Crowley vẫn không mảy may suy suyển.

Không có lấy chút dao động trong giọng nói của người đã dựng lên Thành Phố Học Viện. Đúng ra đây có khi còn là giọng ác nhân mà ông ta đã tạo ra nhằm chuẩn bị cho tương lai.

Ông ta chỉ có một lí do.

Va chạm giữa các pha và tia lửa điện chúng tạo ra. Chúng đã tước đi tính mạng đứa con gái bé bỏng của ông ta chẳng vì lí do gì và xé nát ràng buộc gia đình của ông ta…và thế giới đang mỉm cười chấp nhận những bi kịch khác như chẳng qua chỉ là những trùng hợp tàn nhẫn không thể tránh khỏi. Mong muốn trả đũa thế giới đó nên "phàm nhân" ấy đã chọn động thái tà độc nhất ông ta có thể làm được.

“Nhưng có lẽ ngươi quá tập trung vào bản thân để đi đến cái kết hợp lí rồi. Chỉ có ngươi mới cho phép bản thân làm vậy thôi. Vị trí của ngươi ở đây sẽ không bao giờ thay đổi đâu.”

“…”

Không còn cần đáp lại nữa.

Cậu không cần làm hiện thân của công lí.

Cậu chỉ cần làm chiến binh siết chặt nắm tay bẩn thỉu của mình.

Dù cho có phải phá luật…

Dù cho có phải mang nghiệp chướng…

Cậu phải ngăn "phàm nhân” này.

Cho dù không ai trên thế giới chấp nhận cậu, cậu vẫn phải làm việc này.

Và với ý nghĩ đó, cậu trèo tiếp cầu thang xoắn ốc vô hình.

Như thể lao đầu vào bóng tối vô tận.

Nhưng khoảnh khắc sau…

Một tiếng gầm điếc tai đục một cái lỗ khổng lồ trong ngõ cụt này của thế giới và xóa tan hình hài bạc và xám.

Phần 15
A.A.A.

Lõi của cỗ máy có dạng tựa vòng tròn ma thuật kì quái và cái lõi ấy kết nối nó với ai đó.

Giống như quan sát mặt trời qua kính viễn vọng.

Câu trả lời nằm ở ngay đó, nhưng bất cẩn nhìn trực tiếp vào đó sẽ chỉ khiến ta mù mắt. Chỉ sau khi cố ý sử dụng bộ lọc dày chắn tầm nhìn để hạn chế lượng thông tin thu được thì cô mới có thể thiết lập liên kết bình thường.

Tất nhiên, lượng thông tin cô nhận được cũng hạn chế. Cô đứng ngay tại trung tâm nhưng vẫn không thể nắm rõ được. Cô không sao rũ bỏ được sự ngập ngừng, giống như ai đó chuẩn bị kéo cần gạt thả bom dựa vào cảnh quay trên không dưới dạng pixel, nhưng cô không cần biết mọi thứ vào thời điểm này.

Cô biết cô phải tập trung vào gì.

Kẻ Thanh Tẩy Thần Linh và Tiêu Diệt Quỷ Dữ.

Cách viết có khác nhau, nhưng đó là thiếu niên mà các cô gái ấy biết rõ.

“…Tôi biết chỗ rồi.”

Dù không thể bẻ khóa đường liên lạc mã hóa thì vẫn có thể xác định khoảng cách cùng hướng của tòa tháp mà nó xuất phát. Ở đây cũng tương tự vậy. Mikoto sử dụng A.A.A. để định vị kẻ mà nó kết nối.

Kẻ tấn công sử dụng lời nguyền đó lên cô có lẽ đã làm việc tương tự.

Hắn có lẽ đã cảm nhận thấy cô gái đang bất cẩn tiếp xúc với A.A.A. và tung đòn tấn công vô hình tới tọa độ đó.

Song dù là gì đi nữa, công nghệ vẫn mở cổng công bằng với tất cả.

Đó là quy tắc sắt trong chiến tranh mạng giữa các nhóm hacker có tổ chức. Nên tránh trò báo thù rẻ tiền không đâu. Tiến hành phản công quy mô lớn sẽ cho bên kia cơ hội biết được cách truy cập hay gửi virus vào hệ thống bên mình. Thế nên phương pháp luận tiêu chuẩn là luôn luôn cân nhắc liệu kết quả của cuộc tấn công có đáng để nhận rủi ro nó mang lại.

Ở đây cũng giống như vậy.

Nếu người ở đầu kia có thể làm được thì cô cũng có thể.

“Tòa Nhà Không Cửa ở trung tâm Quận 7. Đó là vị trí của kẻ bí ẩn này!! Và kẻ đó cực kì quan tâm đến cái tên Kamijou Touma!!”

“Khoan, khoan… Trừ khi kẻ đó đang bị lợi dụng làm đá lót đường chứ không thì chỉ có một người…”

Dựa trên hoàn cảnh xung quanh A.A.A., thật khó tưởng tượng người đó không có ý xấu và thân thiện. Dù bỏ qua vấn đề chảy máu mũi do sử dụng A.A.A., lời nguyền đó rõ ràng là đòn tấn công ác ý từ phe thứ ba.

Và thách thức chủ nhân của Tòa Nhà Không Cửa mang lại nguy cơ phải buông bỏ mọi thứ họ đã xây dựng bên trong Thành Phố Học Viện. Họ đang âm mưu chống lại vị Chủ tịch vận hành cả thành phố, nên có khả năng ông ta sẽ trục xuất một, hai cô gái dù điểm số có tốt cỡ nào đi nữa.

Thông thường mà nói, giờ không phải lúc gây sóng gió.

Họ đáng ra phải suy nghĩ chín chắn hơn về cách xử lí việc này.

Nhưng những cô gái đó đã nghe thấy một cái tên: Kamijou Touma.

“Bắt đầu thôi. Đục một lỗ qua cái tòa nhà đó nào.”

“Cậu không bao giờ thay đổi nhỉ?”

Kim loại phát ra tiếng lắp ráp lẻng kẻng đáng ngại. Dù có bị biến thành sắt vụn và bị tháo dỡ bởi chủ sở hữu, A.A.A. vẫn là A.A.A.

Một khi nó đã chấp nhận ai làm chủ nhân, nó sẽ cử động như sinh vật sống khi người ấy cần đến và giờ nó gắn vào toàn thân cô gái mảnh dẻ. Tuy được thiết kế nhằm mục đích gây hại, nhưng khi ngoan ngoãn như vậy, nó trông cũng khá đáng yêu.

Shokuhou Misaki phà ra một hơi bực dọc.

“Nhưng cậu có chắc là ổn không vậy? Tuy đã biết lõi của A.A.A. là thứ giống như ăng-ten, nhưng cậu vẫn chưa rõ lí do cậu chảy máu mũi mà. Chúng ta không biết nó đặt gánh nặng lên cậu thế nào, nhưng có lẽ có liên quan gì đó đến đầu cậu. Tùy tiện dựa dẫm vào nó thì có khi sẽ lãnh hậu quả lúc thật sự cần đấy.”

“Nhưng nấn ná cũng không ích gì lúc này cả. Nói thật, tôi đã tụt hậu so với người ta nhiều rồi nên không thể đứng cùng vũ đài với tên ngốc đó được. Chỉ có cách chấp nhận những rủi ro này tôi mới bắt kịp được hắn thôi!!”

“Như. Tôi. Đã. Nói.”

Shokuhou đặt một ngón tay lên môi mình và nháy mắt.

Trông như cô ấy đang đùa cợt, nhưng thực tế cô ấy đang thể hiện sự tôn trọng của mình với cô gái để lộ điểm yếu của chính mình thay vì giấu nó.

“Nếu tôi kiểm soát tâm trí cậu, không phải ít nhất ta sẽ cùng chia sẻ gánh nặng sao?”

Mikoto còn chưa từng cân nhắc việc đó.

Cô trông bối rối và trả lời câu hỏi bằng câu hỏi của chính mình.

“…Sao cậu lại làm đến mức đó?”

“Tôi không nói cho cậu biết đâu.”

Riêng điều đó là cô ấy nói thẳng.

“Mental Out Số 5 của tôi không thể kiểm soát tâm trí cậu do Railgun Số 3 của cậu từ chối nó. Nhưng đó là bởi cậu vô thức chối bỏ xâm nhập lực của tôi. Mặc dù việc đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm.”

“Thế thì sao?”

“Câu hỏi đây: sự chối bỏ ấy vẫn còn nguyên đó à? Cậu vẫn sẽ chối bỏ tôi nếu tôi cố giúp cậu cứu anh ấy bất kể lí do của tôi có là gì đi nữa sao?”

“Tôi làm gì biết cách gỡ bỏ bức tường.”

“Giá mà chúng ta đều có thể kiểm soát được ý thức thì tuyệt quá. Chúng ta đều chẳng phải là kì thủ shogi chuyên nghiệp hay tay golf đẳng cấp, nên chẳng có zone của riêng mình.”

Misaka Mikoto một lần nữa dò xét cơ thể của Shokuhou Misaki từ đầu đến ngón chân.

Và cô nói thành thật.

“Không đời nào chúng ta có thể hòa thuận được đâu.”

“Cảm ơn vì đã thật lòng.”

“Nhìn cậu kiểu gì cũng thấy cực kì đáng nghi. Toàn tự tin thái quá mặc dù học cùng năm với tôi.”

“Nhưng giờ thì tôi bắt đầu thấy bực rồi đó.”

“Chưa kể tôi cũng không thể chịu nổi cái đống thịt vô dụng đó, nhìn là ngứa mắt.”

“Chẳng có liên quan gì đến việc này hết!!”

Phải, bất kể có cố gắng ra sao đi nữa, họ cũng không bao giờ có thể hòa thuận được. Cả hai đều khơi dậy cảm giác ghê tởm sinh học ở đối phương. Giống như ai đó quy tụ mọi thứ làm mình khó chịu và ban cho nó hình hài con người. Không phải cứ muốn là họ có thể bật công tắc và trở nên hòa thuận bởi đó là trường hợp khẩn.

Vì thế họ chỉ có một điểm chung.

Misaka Mikoto lên tiếng hỏi.

“Cậu lo cho tên ngốc đó à?”

“Chính là vậy đấy.”

Phần 16
Và rồi hai địa điểm chồng lên nhau.

Với tiếng rầm của không khí bị nén chặt, Misaka Mikoto một lần nữa cắt ngang bầu trời xanh của Thành Phố Học Viện trong khi khoác trên mình A.A.A.

Cô chỉ có một mục tiêu: trung tâm của Quận 7, tức Tòa Nhà Không Cửa.

“!! Cơn đau đầu của cậu sao mà khủng khiếp quá vậy!”

“Giờ cậu hiểu nỗi đau của tôi rồi chứ?”

“Nhưng mà, Misaka-san này, tư thế cậu xấu lắm à? Ngực chẳng có bao nhiêu mà sao vai vẫn cứng thế.”

“Sao kết nối với đầu tôi rồi mà cậu cứ phải ăn nói khó ưa thế!?”

Không chỉ có mỗi Misaka Mikoto và Shokuhou Misaki được kết nối với nhau. Suy nghĩ của kẻ mà lõi của A.A.A. kết nối cũng trộn lẫn trong đó. Mặc dù đó chỉ là các chỉ số rời rạc không thể chuyển lại thành ngôn ngữ rõ ràng.

Nhưng ngôn từ dường như bắt đầu lấn át tiếng rè khi cô càng đến gần.

Cô vẫn không thể nhìn thấy toàn cảnh bức tranh.

Nhưng cô vẫn đoán được con người bí ẩn này đang tập trung hết tâm trí vào tên của thiếu niên ấy.

Và thế là đã đủ.

“Chúng ta đang đối đầu với Tòa Nhà Không Cửa được cho là hạt nhân cũng không thể phá hủy đấy. Lỡ như Railgun của tôi không thể đục xuyên tường được thì sao!?”

“Ừm, tôi từng nghe người ta đồn mấy tin vớ vẩn rằng nó không suy suyển ngay cả khi gã Số 1 sử dụng sự tự quay của Trái Đất để tấn công nó. Có điều…”

Thiếu nữ kia thì thầm trong tâm trí cô.

Cô ấy duy trì sắc thái đó trong hơi thở độc địa và kịch liệt.

“Chúng ta không cần phải ngại vì cái tay Số 1 ấy. Cùng hợp sức tạo kỉ lục chưa từng có nào☆”

Sức mạnh của Shokuhou Misaki kiểm soát tâm trí con người, nhưng về mặt kĩ thuật cô ấy làm vậy bằng cách kiểm soát chất lỏng trong cơ thể.

Và vì điều chỉnh độ mặn có thể tăng giảm tính dẫn điện cho chất lỏng đó, nó cũng có thể bị ảnh hưởng bởi lực điện từ như lực Lorentz.

Trên hết nữa, trở ngại lực hủy diệt của đòn Railgun mà Mikoto sử dụng là sức cản không khí. Nếu cô chỉ đơn giản phóng một đồng xu đi 50 mét, sức nóng do ma sát sẽ làm nó bốc hơi hoàn toàn, nhưng việc biến tốc độ thành nhiệt đó dĩ nhiên làm mất động năng.

Thế nên.

Nếu như?

Nếu như Railgun đó được khai hỏa khi ma sát đó có thể được giảm bớt hoặc vô hiệu thì sao?

Liquid Proof Railgun.

Nhờ gỡ bỏ giới hạn khoảng cách và vận tốc, nó sản sinh sức hủy diệt khủng khiếp vô tận.

Cô không còn sử dụng nhiệt ma sát làm phanh nữa. Cô đảo ngược lối suy nghĩ ấy. Nếu phủ một lớp chất lỏng lên bề mặt đồng xu thì sẽ lấy đi nhiệt và làm nguội nó. Và khi chất lỏng đó giãn nở ra thành hơi, đồng xu sẽ càng di chuyển nhanh hơn. Thay vì đơn giản được đưa đi bởi vận tốc ban đầu, nó lại được gia tốc ngày càng lớn trên đường bay. Viên đạn nhỏ xíu thu được vận tốc không giới hạn khi nó tạo ra một vệt trắng thon tựa cây giáo và được hấp thụ bởi bức tường vững chắc của Tòa Nhà Không Cửa.

Không phải sức mạnh thao túng nước nào cũng làm được việc này.

Việc kiểm soát tỉ mỉ dùng để thao túng chất lỏng trong não bộ nhằm kiểm soát thông tin ở đó yêu cầu phải đặt một mô hình lưới đặc biệt lên bề mặt của đồng xu. Việc này đòi hỏi sự chính xác lớn hơn nhiều so với công tác hóa hơi nhằm bảo vệ tàu không gian khỏi nhiệt bầu khí quyển bằng cách nung chảy đúng cách mặc cho chẳng qua chỉ là lưới nhựa.

Khung cảnh trở nên méo mó.

Tòa Nhà Không Cửa bất khả xâm phạm bị xé xuyên không thương tiếc như thể đồng xu đang chọc thủng chính bức tường không gian.

Cô không hiểu được hết chi tiết.

Nhưng cô có thể phỏng đoán vài điều về vấn đề nằm ngay trước mắt mình.

Thế nên cô gái đó hét lên những lời trào dâng từ sâu trong tim cô.

“Có những mạng sống được cứu chỉ vì anh ở đây. Có những người được ban cho sự can đảm chỉ vì anh chạy tới trước. Thế nên đừng có do dự!! Tôi chắc chắn con đường anh chọn là con đường đúng đắn và nó tạo ra vô vàn khả năng. Nếu có cái gì ở anh bị chối bỏ, bị gọi là sai, tôi sẽ tìm chỗ có vấn đề và cắt nghĩa cho anh!! Cho nên, cho nên, cho nên!! Dù cho ai có nói gì và dù cho kẻ đó có dùng logic gì để chống lại anh đi nữa! Hãy cứ việc đi tiếp trên con đường của annnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnnh!!!!!!”

Phần 17
Tất cả chỉ có thế.

Điều đó có lạ không?

Song cậu liền hành động sau khi những lời của cô gái lọt vào tai.

Thiếu niên đó một lần nữa siết nắm tay phải của mình chặt nhất có thể.

Huyễn ảnh bạc và xám đã biến đi đâu mất. Người đang đợi cậu lúc này là Aleister Crowley thật sự.

Phần 18
Trong thực tế, cả các cô gái đó có lẽ cũng không biết ai đã làm vậy.

“…Phù.”

Shokuhou Misaki, Level Số 5 của Thành Phố Học Viện, tức Metal Out, thở ra tại một nơi xa.

Dù cô ấy có làm gì thì thiếu niên đó cũng không nhớ được cô ấy trông ra sao.

Họ không thể cùng sẻ chia kí ức và cậu sẽ quên cô ấy dù cho hai người có ở bên nhau bao lâu.

Dù cô ấy có dùng hết sức mạnh Số 5 của bản thân thì cũng thế.

Nhưng lần này lại khác.

Tất cả sẽ được ghi nhớ như lời của Misaka Mikoto và hành động của Misaka Mikoto.

Nhưng thế cũng có nghĩa cô ấy có thể để lại dấu vết của mình ở nơi cậu.

Một tiếng bốp vang lên.

Shokuhou Misaki đã vỗ vào má mình.

Và cô gái tiến thêm một bước mới sau khi dậm chân tại chỗ quá lâu.

Lần này không quan trọng là Số 3 hay Số 5.

Cô gái nở nụ cười ác nghiệt và nói.

“Đến lúc quậy banh một chút rồi.”

“Đến lúc quậy banh một chút rồi.”

Giữa dòng 2
Không như thời đại trước, cái thời tự xưng là phục hưng nhưng vẫn cần giải thích thế giới qua cái sườn Cơ Đốc tồn tại từ trước, thời đại mà khoa học tự nhiên như động cơ hơi nước cuối cũng cũng quét qua thế giới có lẽ giống như cái kết cho mùa đông dài đằng đẵng dành cho các pháp sư.

Hội pháp thuật mang cái tên Hoàng Kim ra đời trong cái thời hơi nước và đèn khí ấy. Họ không mù quáng chấp nhận thông tin được viết trong Kinh thánh, thay vào đó xem xét các tôn giáo cổ trước thời Kinh thánh hiện hữu, và cố tìm hiểu xem chúng thay đổi thế nào theo dòng thời gian tới thời hiện tại.

Phần do có nguồn gốc từ hệ thống Hermetic, pháp sư Hoàng Kim thường có xu hướng quan tâm đến các truyền thuyết Ai Cập có dấu tích tại lục địa Phi phía bên kia Địa Trung Hải. Do đó, hội Hoàng Kim thường đặt tên điện thờ của mình dựa trên các vị thần Ai Cập như Isis hoặc Osiris.

Aleister Crowley vốn đã phát ngấy với sự tốt đẹp và công lí mà Cơ Đốc Giáo tuyên bố, nên đó hẳn là thời đại thoải mái với ông ta.

Hội Hoàng Kim đó dần tan vỡ do xung đột nội bộ xấu xí giữa con người với nhau, nhưng kể cả khi hội Hoàng Kim sụp đổ rồi, pháp sư đó vẫn tiếp tục huyên thuyên về Aeon của Isis, Osiris và Horus. Và trong những năm sau đó, ông ta đã tung ra phiên bản tarot của riêng mình và mượn cái tên Thoth để đặt cho nó.

Thoth Tarot.

Khác với Tarot GD thông thường, ông ta hầu như làm lại từ 22 lá ẩn chính. Bộ tarot ẩn chính dự đoán thời đại khi phán xét cuối cùng được đưa ra và con người sẽ bước tới vũ đài kế tiếp, nhưng bằng cách hoán đổi các hình ảnh, phiên bản của Crowley lại khẳng định phán xét cuối cùng đã xảy ra vào năm 1904 và thời đại hiện giờ là Aeon của Horus, thời mà quy tắc Cơ Đốc đã bị hủy diệt.

Vậy chuyện gì đã xảy ra vào cái năm 1904?

Nếu dựa trên quan điểm cá nhân của ông ta, câu trả lời sẽ là những điều sau:

Ông ta liên lạc với thiên sứ hộ mệnh có tên là Aiwass.

Và cuốn ma đạo thư nguyên bản được gọi là Luật Thư xuất hiện trên thế giới.