Rakuin no Monshou Tập 1 - Chương 4

Chương 4: Tại thung lũng Seirin

Phần 1

Theo như những gì Simon Rodloom nhận thấy thì tính cách của Fedom, lãnh chúa thành Birac, không có bất cứ thay đổi nào.

Dù cho giờ đây hội đồng chấp chính chỉ còn là cái vỏ ngoài của chính nó do hoạt động thâu tóm quyền lực về tay hoàng gia, nhưng Simon vẫn là một đại quý tộc. Ông vẫn nắm bắt được, ở một mức nào đó, các động thái, xu hướng chính trị và mong muốn của các quí tộc khác. Nhờ đó mà ông có thể phần nào hiểu được tình hình của họ.

Simon nhận thấy Fedom rõ ràng là người ở phe chống chuyên chế. Hoàng đế vốn có ý định leo thang chiến tranh với Garbera. Chính ông ta là người đã khuyên can và còn trở thành thủ lĩnh của nhóm quý tộc ủng hộ đàm phán hòa bình. Mặc dù có hơi kém về cả trí tuệ lẫn tài lãnh đạo nhưng so với đám quý tộc hủ bại thì Fedom vẫn hơn hẳn.

Thế nhưng Fedom lại đang hành xử quái lạ. Từ hồi buổi tiệc tối qua ─ không, từ khi lên đường đến thung lũng Seirin ─ không hiểu sao ông ta lại trở nên thân cận đột xuất với hoàng tử Gil. Thân cận đến mức cảm giác như Fedom là vú em chuyên chăm lo mọi việc vậy.

Chẳng phải ông ta từng nói mình muốn ‘uốn nắn’ hoàng tử sao? Hay là đang muốn biến ngài ấy thành con rối?

Simon đã cân nhắc đến khả năng này, nhưng chẳng phải đến giờ mới bắt đầu hành động thì đã quá trễ rồi sao? Bản thân hoàng tử cũng tỏ ra thân thiết bất thường với Fedom. Hai người họ không mấy khi nói chuyện với nhau. Ông nhớ rằng hoàng tử đã nhiều lần nhắc đến Fedom như một ‘tên lừa đảo thích điều khiển’ trong mấy chuyến chơi bời với bạn bè.

''Làm sao hoàng tử lại có thể hào phóng chấp nhận mối thân tình đột xuất như thế? Ngài ấy còn có vẻ dựa dẫm vào Fedom, điều này thậm chí còn tệ hơn.''

Simon tự nhủ sẽ gặp riêng hoàng tử để làm rõ chuyện này. Ông vẫn còn rất nhiều việc phải sắp xếp. Công quốc Ende vừa tức tốc gửi một phái đoàn đến đây để chúc mừng hôn lễ. Cũng hơi lạ, họ quyết định sẽ đến từ một tuần trước rồi cơ mà? Ban đầu hai hoàng gia của Ende và Garbera đã từng đàm phán thiết lập liên minh bằng con đường hôn nhân và đó có thể chỉ là một trong các kế hoạch tương lai của họ. Công tác tiếp đón được giao cả cho Simon.

Ở một nơi khác.

“Orba, thằng con hoang vô ơn!”

Tarkas đang vừa thô thiển khịt mũi vừa đi đi lại lại khắp phòng.

Lão đang nghĩ về chuyến viếng thăm đường đột của Fedom, một quý tộc Mephius. Lão vẫn không hiểu tại sao ông ta lại mua Orba mà không thèm mặc cả.

“Tao là người đã nuôi dưỡng thằng đó chứ ai! Mẹ kiếp, nó sắp trở thành kiếm sĩ thực thụ rồi, vậy mà thế quái nào lại bị một thằng cha quý tộc nào đó cuỗm phéng mất…!”

“Chúng tôi cũng không rõ cơ sự.”

Tarkas có một phòng riêng trong vách núi. Ở đây, lão cho gọi Shique, Gowen và Gilliam, những đấu sĩ mạnh nhất dưới trướng mình. Orba ra đi đột xuất thành ra mấy người này phải sửa lại các cặp đấu đã sắp xếp.

“Thế thì tại sao Orba lại được mua về đột xuất thế nhỉ? Thằng nhỏ đó có thể là một kiếm sĩ có tài, được trình diễn trong tiết mục chính để mua vui cho lễ cưới. Có điều nếu đã muốn mua vì tài năng thì ít nhất cũng phải để cho nó đấu mấy trận cái đã chứ?”

“Tao cũng muốn biết lắm chứ! Thằng ngu đó!” Tarkas chửi. “Có được mua đi chăng nữa thì chí ít nó cũng phải biết điều mà xin được đấu một trận cuối cùng chứ. Con mẹ nó!”

“Có khi là tại anh em ta sắp phải giết nhau đó. Tao chắc chắn sẽ ăn mừng cho cuộc sống mới của nó, nhưng vẫn thấy không quen và cũng có hơi phiền lòng khi nó đi mà không nói năng câu nào.”

“Uầy, Gillam. Người như chú mà cũng thấy lạc lõng khi người quen đi mất à?”

“Im mồm đi Shique! Tao chỉ tiếc mà mình chưa thanh toán nợ nần với thằng đó thôi!”

“Chà, thằng Orba đi mất rồi thì cũng đành chịu. Chúng ta phải sắp xếp những cặp đấu hấp dẫn khác.” Gowen lên tiếng nhằm hạ nhiệt tình hình.

Đương nhiên là dạo gần đây Gowen cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Ông không có thời gian xác minh tình hình hiện tại. Ông phải kiểm tra tình trạng của mấy đứa lính mới được Tarkas mua về, từng đứa một. Sự kiện đặc biệt cũng có thể lệ đặc biệt.

Nhưng mà, đâu đó trong đầu óc Gowen vẫn còn vương vấn một suy nghĩ. Không biết thằng Orba có đạt được cái tương lai mà nó vẫn cố sức bám víu lấy dù có bị hành hạ tàn tệ về cả thể xác lẫn tinh thần không?

◊

Cựu võ sĩ giác đấu Orba cảm thấy như mình vừa có được chút thời gian thảnh thơi một mình trong khi những người khác đang bận rộn qua lại. Làm một thế thân cũng không tệ, nhưng cậu lại không được phép mở miệng nói câu nào trừ khi có Fedom ở bên cạnh thì thào mớm cho từng lời. Cảm giác như con rối nói tiếng bụng vậy.

Lạ thật…

Bọn quý tộc này đã bắt anh trai cậu đi lính. Chính bọn chúng đã bỏ mặc làng của cậu, thậm chí còn tàn sát người dân vô tội và cướp Alice đi. Nhờ có chúng mà cậu bị đày ải trong kiếp nô lệ, bị gắn mặt nạ lên mặt.

Số phận cũng thật trớ trêu khi chính một tên quý tộc Mephius đã nhổ cậu lên khỏi vũng lầy và đưa cậu ra làm thế thân cho người có thế lực hàng đầu trong hoàng tộc.

Trộm cướp, tống tiền, buôn lậu súng… Đã từng ngụp lặn với đủ thể loại mạt hạng, Orba không khỏi cảm thấy việc mình trở thành hoàng thái tử thật đúng là chuyện tiếu lâm.Vậy mà cậu vẫn không biết ngày mai mình sẽ ra sao. Như thế có khác gì làm nô lệ?

Nhưng giờ đây, khi đã được đứng ở phía bên kia của xã hội, ít nhất thì Orba cũng có thể trông đợi vào một điểm sáng. Làm thế thân cho hoàng thái tử, cậu sẽ có cơ hội gặp mặt những kẻ có thế lực, đương nhiên là không tính Fedom. Cũng không lạ gì khi tướng quân Oubary ─ tên khốn đã đốt phá làng của câu ─ là một trong số đó.

Dù cho lúc Orba chỉ thoáng nhìn thấy hắn trong lúc nửa tỉnh nửa mê vì bị đánh vào đầu, nhưng suốt bao năm trôi qua cậu vẫn chưa bao giờ quên. Kể cả bây giờ gương mặt hắn vẫn hiện rõ trong tâm trí cậu.

“Gil-sama.”

Nếu ta gặp lại ngươi.

Không biết lúc đó mình nên làm gì?

Người kiếm sĩ đã tháo mặt nạ tiếp tục chìm trong suy tư. Suy nghĩ xem trên thế giới này có cách gì khiến cho kẻ thù phải chết trong nỗi thống khổ hết mức có thể. Bên cạnh đó, nếu tìm ra được Oubary thì cậu cũng có thể truy hồi lại về thời điểm mình bị chia cắt khỏi mẹ và Alice. Tuy không trông mong gì nhiều ─ cậu không thể mãi tin vào điều kỳ diệu được ─ nhưng nếu tìm được những người từng bị Oubary bắt đi lính, biết đâu cậu có thể tìm được chút thông tin về Roan.

“Gil-sama… Hoàng tử Gil !”

“Eh?”

Orba giật mình nhìn sang bên khi bị gọi bằng một giọng đanh thép.

Công chúa Vileena đang ngồi cách đó không xa. Cô ấy đang ở trước điện thờ, nơi sâu nhất trong thung lũng và có tầm nhìn tốt. Chỉ có Orba và Vileena là đang ngồi. Xung quanh là lính gác và trước mặt họ là những thầy tế đang lẩm bẩm tụng niệm ban phúc.

“Ngài đang bận tâm điều gì vậy?”

“Không gì cả.” Orba đáp gọn.

Fedom không thể nào lảng vảng ở đây khi nghi lễ được tổ chức nên lão đã dặn Orba tạm thời ‘đừng nói gì hết’. Cậu quay mặt lên, làm bộ như mình đang tập trung.

“Nói dối,” Vileena cũng lên tiếng bằng giọng cụt ngủn.

''Cái gì? Nói dối ?''

Căn thời gian chuẩn đến mức Orba không thể nào lở đi được và phải liếc nhìn cô công chúa xứ Garbera thêm lần nữa.

Cô gái đang mặc một bộ váy khác với bộ đã mặc trong bữa tiệc hôm trước, trên đầu đội một cái vương miện tượng trưng. Cậu thấy bất ngờ khi ở gần cô ta. Lúc đầu gặp mặt, trông cô ta không khác gì đứa trẻ con nhưng lại trông rất trưởng thành mỗi khi quay đầu nhìn với ánh mắt nghiêm nghị.

Có thể là do gương mặt góc cạnh, nhưng Orba lại cho rằng nét mặt cô ta vẫn giống búp bê hơn. Hiện giờ thì cô ấy cũng giống hệt cậu, trừ cái xuất thân ra. Chỉ làm khi được bảo, chỉ nói khi được cho phép.

Phải rồi, cậu đã suy nghĩ về cái đám cưới này. Bản chất của nó cũng chỉ có thế. Tuy mới có mười bốn tuổi nhưng cô gái lại bị bắt buộc phải làm vợ kẻ mà mình vừa mới gặp ngày hôm trước, đã thế lại còn là một tên cựu thù nữa chứ. Xem ra cô ta cũng có lắm nỗi khổ tâm, dù rằng Orba không thể nào thông cảm nổi.

Thế đấy, con người ai cũng thế thôi.

Orba đột nhiên nhớ đến câu nói đó.

Không ai biết được mình sẽ trở thành người như thế nào. Tất cả đều thèm muốn thế giới mà họ không biết, đều truy tìm cái lí do tại sao mình lại sinh ra trên đời, lẽ sống của họ ─ dù cho người đó có là giáo sĩ hay vua chúa đi nữa.

Thật hệt như những gì anh Roan nói. Orba thầm rên rỉ.

“Đúng thật là ngài đang suy nghĩ lung tung điều gì đó.”

Bỗng nhiên bị giọng nói kia xen vào, Orba đáp sẵng,

“Thì sao?”

Vileena cười khúc khích.

“Lúc nãy tôi thấy ánh mắt ngài rất đáng sợ, nhưng giờ thì lại cười như thể đang nghĩ về chuyện gì đó vui vẻ lắm. Hỡi người sắp trở thành đức phu quân của em, xin hãy nói ra xem chuyện gì khiến cho ngài phải bận lòng trong một ngày trọng đại thế này và chuyện gì quan trọng đến mức ngài buộc phải nhớ lại?”

Buổi lễ vẫn tiếp diễn. Hồi sáng, một con rồng đã bị giết và đem ra nướng thịt. Các thầy tu vừa tụng kinh cầu nguyện vừa rải xương rồng xuống thung lũng. Họ kêu gọi linh hồn của loài rồng từng một thời thống trị hành tinh sẽ bảo vệ cho sự phồn vinh của vương quốc.

“Có khi nào tộc Ryuujin, nếu chúng có quay lại, cũng không cần thiết phải chúc phúc cho cái xứ sở này đâu nhỉ?”

Khi con người đặt chân lên hành tinh này, loài rồng chỉ đơn giản đi lang thang khắp nơi với đầu óc chỉ tồn tại bản năng sinh tồn. Nói cách khác, chúng đã bị thoái hóa đến mức trở thành giống với thú hoang.

Nhưng rồi người ta bắt đầu khai quật ra những phế tích của các thành phố vĩ đại, những cổ vật không rõ công dụng ở trên khắp hành tinh. Cũng có một vài dấu tích của một nền văn minh ma thuật sử dụng một dạng Ether nào đó. Một thời gian sau, con người dần dần vận dụng được ‘ma thuật’ đầu tiên của mình─ Zodias ─ họ nói rằng tri thức này là món quà mà nhân loại nhận được từ trong khu phế tích của rồng. Người ta cũng tin rằng loài rồng cổ đại có trí thông minh và từng thống trị hành tinh này, có lẽ là hàng ngàn năm trước khi con người đặt chân tới.

Phong tục gọi loài rồng cổ xưa là ‘Long Thần’ hay ‘Ryuujin’ khá phổ biến ở Mephius. Đã từng có thời nó trở thành tôn giáo chính của cả đất nước. Giờ đây, tuy chỉ còn là cái bóng của chính nó nhưng với các nghi lễ quan trọng như thế này thường do các thầy tu từ các bộ lạc từ miền biên giới Mephius nơi đất tổ của tôn giáo thờ Long Thần ─ những người đã qua chọn lọc kỹ lưỡng ─ thực hiện.

“Ta đã nói là không có gì cả.”

Một lần nữa Orba nhanh chóng cắt đứt cuộc trò chuyện.

Cậu người hầu Dinn đã giải thích ngắn gọn cho Orba về lịch sử của tín ngưỡng này. Dĩ nhiên là cậu không thấy ấn tượng gì cho lắm, thành ra cũng không thể xác định được xem Vileena đang nói đùa hay nói thật.

Nếu sau chuyện này mà quan hệ giữa hoàng tử xịn và cô công chúa đâm ra giở chứng thì tôi không chịu trách nhiệm đâu đó, Fedom-sama.

Ở chiều ngược lại, Vileena cuối cùng cũng thở hắt ra một cái khi chìm vào trong dòng suy nghĩ của riêng mình. Ở Garbera, loài rồng với nền văn minh ngang ngửa hay còn vĩ đại hơn mọi nền văn minh trước đây của nhân loại chỉ được coi như một huyền thoại về ‘rồng thần’ mà thôi. Vậy nên cô cũng khó có thể coi nghi lễ này là cái gì đó thiêng liêng. Dù là đã bắt đầu cảm thấy chán đến phát ốm nhưng cô lại không khỏi bị phân tâm mỗi khi liếc nhìn người đang ngồi kế bên mình ─ hoàng tử Gil, người sẽ trở thành chồng cô ngay khi nghi lễ kết thúc. Thế là cô thử trêu chọc hắn ta tí chút cho đỡ buồn. Thế mà hoàng tử lại tỏ ra cục cằn trước vẻ nữ tính hết mức có thể của cô. Có lẽ đó là bản chất thật của hắn chăng? Còn nữa, cung cách nói năng thô thiển của hắn lại càng làm Vileena phát cáu.

Vileena nghi ngờ, có lẽ nào tên này đang ngượng không? Cô không hề thấy hắn có thái độ cáu gắt với phụ nữ trong bữa tiệc tối qua. Cô chợt nghĩ có thể hắn có phần giống với Ryucown rồi lại tự thấy lợm giọng với chính mình. Không đời nào vị tướng quân dũng cảm nhất của Garbera lại có thể giống với kẻ bị xì xào là ‘đồ khùng toàn tập’ người Mephius hết.

''Nói gì đi nữa, đây chính là một cuộc chiến. Muốn lừa được kẻ địch thì mình phải hòa nhập được với nơi này.''

Vileena giữ nguyên nụ cười, làm như không để ý. Nếu tên hoàng tử này bị bỏ bùa và yêu cô say đắm thì tốt quá, nhưng cô không biết chuyện đó có khả thi không nếu như hắn ta có tình nhân rồi. Mà cứ cười trừ mãi thế này cũng không ổn.

''Ông nội từng nói ông thích khuôn mặt tươi cười của mình nhất. Đã như thế thì không sai đi đâu được.''

Bài cầu nguyện dài lê thê của các thầy tu sắp kết thúc rồi. Cuối cùng thì những trận đấu kiếm nô cũng được tổ chức.

Người ta giải thích rằng đây là một phần của nghi lễ. Tro rồng rải xuống mặt đất, đi kèm máu của con người. Nói gì thì nói nhưng đây có khác gì mấy trận giác đấu vẫn diễn ra hằng ngày đâu. Khác biệt duy nhất là giọng giới thiệu nghe trang trọng hơn thường lệ. Đấu trường là khoảnh đất bằng phẳng dưới đáy thung lũng với vài cái cọc đóng xuống đất. Trông nó có vẻ còn đơn giản hơn bình thường.

Các đấu sĩ đứng xếp thành hàng ở hai phía đông và tây. Orba nhận ra Tarkas, Gowen cùng rất nhiều gương mặt thân quen khác. Một nụ cười trẻ thơ hiếm hoi thoáng qua trên mặt cậu.

Tao dám cá là tụi mày không thằng nào ngờ được rằng tao đang ở ngay đây.

Tarkas chắc vẫn đang điên tiết vì cậu ra đi đột xuất như vây, cơ mà cũng chính vì thế mà lão không thể nào ngộ ra rằng ‘thằng Orba đó’ đã thay da đổi thịt và đang nhìn xuống lão từ vị trí cao như thế này.

Còn Vileena thì khác. Dù đã được thông báo trước nhưng cô vẫn cảm thấy kinh khủng trước cảnh nô lệ giết nhau. Ở Garbera không có nô lệ, đó cũng là lý do chính khiến họ coi thường Mephius là đất nước mọi rợ.

Chiến tranh vẫn chưa đủ hay sao mà bọn chúng còn có thể thoải mái xem nô lệ chém giết lẫn nhau cơ chứ?

Khi lễ cầu nguyện kết thúc, nhóm đấu sĩ đầu tiên bước ra sân đấu. Động tác của bọn này có phần hơi gượng gạo, có thể là do không quen với bầu không khí cho đến khi trận đấu kết thúc, đúng ra là đến khi kẻ bại trận trở thành cái xác không hồn trong vũng máu.

Garbera và Ende ngăn cấm hoạt động dùng nô lệ để giải trí, thành ra họ không có cơ hội được xem đấu giác đấu. Ban đầu, các vị sứ giả vẫn có định kiến đến mức trông như muốn nổi giận khi nghe tiếng đao kiếm va chạm, tuy nhiên sau đó họ cũng bắt đầu nhấp nhổm trên ghế, nắm chặt tay và hò hét cùng đám đông.

Vileena nhanh chóng cảm thấy như muốn bệnh. Chợt nhớ ra hoàng thái tử đang ngồi bên cạnh, cô liếc sang rồi lại thất vọng trào dâng khi nhìn thấy hắn đang cười hở mười cái răng. Rõ ràng là tên này đang tận hưởng sự khoái trá khi được nhìn kẻ khác đâm chém nhau bằng cả trái tim. Cô đã cho rằng hắn sẽ thích, nhưng không đến mức này.

Đột nhiên, Vileena không thể kiềm chế cảm xúc của mình được nữa. Bất thình lình, sự khinh bỉ dành cho gã hôn phu kia giờ đây đang biểu lộ rõ ràng trên nét mặt, đến mức bản thân cô cũng thấy bối rối. Cô nhận ra là mình đã phải liên tục che giấu cảm xúc, mãi tới tận giây phút này. Mặc dù đã từng tuyên bố sẽ đặt lợi ích quốc gia lên trên tình cảm cá nhân nhưng cô vẫn chỉ là một cô bé mười bốn tuổi đầu.

Mình không thể, mình không thể!

Vileena nắm chặt bàn tay đang đặt trên đùi.

''Đây là một trận chiến và cũng là một thử thách, Vileena à. Ta có động lực để tiến về phía trước. Không thể để mất ý chí như thế này được.''

Shique bước ra đấu trường. Tiếng hò reo của đám đông dồn cả vào gã đấu sĩ với bộ dạng độc đáo đó. Tên này còn kỳ công tô mặt trắng xóa nữa. Còn đối thủ... Orba nhướn mày. Hắn ta...

Không hiểu sao đó lại là thằng lính mới tò te mà Tarkas mua về lúc hứng chí. Quá rõ ràng là tên này không có cửa chọi lại Shique, nếu xét theo trình độ. Kể cả nếu thằng đó có may mắn làm nóng được trận chiến đi nữa thì Tarkas vẫn chịu thiệt. Trận này có thể kết thúc chỉ trong một tích tắc mà thôi.

Shique đã sẵn sàng với cặp song đao sở trường. Cả hai đều là loại đao một lưỡi với độ dài vừa phải. Còn tên lính mới thì đang đứng đần ra run rẩy ở phía bên kia.

Nháy mắt một cái và thế là xong.

Tuy nhiên, ngay lúc ý nghĩ nọ hiện lên trong đầu Orba, cậu nghe thấy tiếng mặt đất rung chuyển ầm ầm dưới chân. Trong khi đó, một màn bụi dày đặc dâng lên ở phía bên kia đấu trường.

Nhóm lính đang ngước nhìn đám mây bụi không rõ ràng ấy là những nạn nhân đầu tiên. Mặc dù được trang bị với súng và giáo trong tay nhưng họ lại không ngờ đến tình huống này khi bị lũ rồng giẫm nát bét. Một con rồng với lớp vảy đầy chất nhày xuất hiện cùng với máu me tung tóe trên mặt đất. Cái thứ to khổng lồ đó rõ ràng là đang tiến lên phía trước.

Một con Sozos, rồng cỡ lớn. Đáng lý ra nó phải bị xích và bị nhốt trong cũi, tuy nhiên giờ đây nó lại đang được tự do. Lại còn có thêm nhiều con nữa xuất hiện cùng một lúc.

Một người lính, kinh hoàng trước cái chết của đồng đội, bóp cò khẩu súng đã lên đạn sẵn. Ngay khi hạ súng xuống, một cái móng vuốt sắc nhọn dài gấp ba lần anh ta vươn ra và đập thẳng xuống, ngay lập tức biến kẻ xấu số nọ thành một đống máu thịt bầy hầy trên mặt đất. Đám lính xung quanh bắt đầu kêu thét như đàn bà, vứt súng bỏ chạy tán loạn. Những tiếng la hét và gào thét bắt đầu lấn át cả tiếng mặt đất rung chuyển.

“Ch-chuyện gì đang xảy ra thế hả?”

“Sao lũ rồng lại nổi điên hết lên thế kia?”

Nhiều người bắt đầu la hét trên khán đài có hiên che. Những con rồng, vốn là thứ đem mua vui cùng các võ sĩ giác đấu, giờ đây đã xổng chuồng và đang làm loạn. Vài người cầm súng cầm gươm lên cảnh giới, vài người bỏ chạy thục mạng, vài người quát tháo ra lệnh cho thuộc hạ, giữa một biển người hỗn loạn.

Orba đứng lên khỏi ghế. Trong một thoáng cậu đã mất dấu Shique. Gã bị đám mây bụi che phủ mất. Một gã đấu sĩ, người sẽ đấu trận tiếp theo, bị một con rồng Baian đá cho một cú chí tử. Một gã khác, người thuộc hội giác đấu Tarkas, bị rồng Sozos giẫm đạp trong khi đang liều lĩnh toan đâm vào bụng một con.

Giữa những con rồng, cậu nhìn thấy một hình bóng đơn độc và nhỏ bé. Hou Ran. Có lẽ cô đang mếu máo chạy quanh, cố gắng ngăn cản chúng. Mấy lần cô suýt bị giẫm trúng.

“Đưa súng cho ta!”

Ora lại gần một tên thị vệ, gào lên rồi giật khẩu súng trường khỏi tay anh ta. Nhưng giữa đường cậu chợt khựng lại khi bất thần cảm thấy đau điếng ở chỗ nào đó ngay trên trán.

“Á!”

Được linh tính mách bảo chứ không phải lí trí, Orba ngay lập tức gập mình trốn xuống gầm bàn.

Trên cao kia có thứ gì đó vừa bay xẹt qua đầu cậu. Kẻ nào đó có sát ý rõ ràng. Ngay khi sát ý đó xuất hiện, cậu đã có cảm giác như nó đang nhắm xuống đây.

Một tên xạ thủ bắn tỉa!

Giữa những tiếng rồng giậm chân, tiếng người la hét trong sợ hãi và tức tối nhưng Orba vẫn nghe thấy tiếng khẩu súng trường khạc đạn, rõ ràng đến rát cả tai.

◊

Phần2

Chỉ trong nháy mắt, đấu trường bên dưới đã bị bao phủ trong một đám bụi mù. Vileena cũng phải nhảy dựng lên khỏi ghế trước cảnh hỗn loạn như chiến trường đang bày ra trước mặt.

Theo phản xạ, Vileena đảo mắt tìm phi thuyền ngay khi nhìn thấy nhiều người trở thành nạn nhân dưới trận hoành hành của lũ rồng. Cô có thể sẽ thu hút được lũ rồng nếu dùng phi thuyền sà xuống từ trên cao. Quân phòng vệ Mephius chắc cũng phải có một con tàu trinh sát đời cũ chứ.

“Tên kia! Không được lại gần thêm nữa!”

“Thật láo xược! Trong số những người đến đây, tên nào lại...wahh!”

Bỗng xảy ra biến động với đội lính gác đang dàn đội hình hàng ngang. Nguyên nhân không phải là do lũ rồng. Có một người đang nhằm thẳng vào họ mà chạy tới. Hai người lính ra sức cản bước hắn ta liền bị chém gục gần như ngay lập tức.

Là ai ─!?

Vileena cố cất tiếng nhưng nước bọt lại đặc quánh nơi cổ họng. Thoáng thấy thanh gươm đẫm máu, cô nhận ra đó là gã đàn ông đáng lẽ phải đang chiến đấu trong đấu trường. Nàng công chúa xứ Garbera né được một kiếm nhắm vào bên hông trong gang tấc, tuy rằng cô bị vấp ngã do cái váy dài vướng víu.

Các lính gác khác đều đang chạy loạn cả lên, họ bị bị sự điên cuồng của lũ rồng làm phân tâm. Vileena nhanh nhẹn lăn mình trên mặt đất, giật lấy khẩu súng bên hông một người lính đã ngã xuống. Tia lửa lóe lên trước mặt cô. Gã kia vung thanh kiếm thép chém phập một nhát xuống đất, rồi nhanh chóng nhấc kiếm lên bổ thêm nhát nữa.

Ánh mắt Vileena dán thẳng vào mũi kiếm, như thể cô vừa rơi vào khoảng không bao trùm bởi bóng đen của cái chết. Rồi đột nhiên một thanh kiếm khác không biết từ đâu xen vào từ bên hông cô, chặn đứng nhát chém.

“Đối thủ của ngươi là ta.”

Giọng nói vang lên đằng sau gã đàn ông. Là tên đấu sĩ đã giao chiến với hắn hồi nãy. Đôi môi đỏ của anh ta cong lên thành một nụ cười bí hiểm.

“Ngươi đã phóng thẳng tới đây ngay khi lũ rồng xuất hiện. Ngươi là ai?”

“Thằng khốn!”

Gã kia gào lên, giọng khản đặc. Hắn xoay mình, rút ra một con dao từ bên hông và đâm thẳng vào ngực tên đấu sĩ với tốc độ xé gió trong khi tay còn lại vẫn giữ chặt thanh kiếm. Thế nhưng tên đấu sĩ – Shique – chỉ lắc vai một cái là né được. Anh ta dùng thanh kiếm thứ hai gạt phăng con dao đi trong khi thanh kiếm còn lại đâm thủng ngực đối thủ.

Gã đàn ông đổ gục với ánh mắt đầy nỗi bàng hoàng. Vileena thở phào nhẹ nhõm trước cảnh tượng đó.

Một tên sát thủ...

Vileena cảm thấy lạnh toát trong lồng ngực. Chợt nhận ra tình hình hiện tại, cô nhìn quanh quất tìm hoàng tử Gil. Tên này đang trốn lẫn lộn cùng vài người khác dưới gầm bàn, chỉ im lặng thò mặt lên quan sát xung quanh. Dù rằng an toàn tính mạng của hoàng thái tử là cực kỳ quan trọng, chỉ có điều cái bộ dạng như vậy lại càng làm cô thấy ngán hắn hơn. Vị hôn phu run rẩy một chỗ trong khi hôn thê của mình bị tấn công suýt chết.

Gil nhìn về phía phía Vileena khiến cô giật bắn mình. Ánh mắt không một chút kinh hãi, hay đúng hơn là....

“Này công chúa, lại đây nấp đi,” Gil ─ mặc dù dĩ nhiên người này thực ra là Orba ─ chợt lên tiếng.

Hắn ta hơi cố sức kéo tay Vileena đang ngơ ngác, bắt cô nấp kiểu nằm sấp giống mình rồi cất tiếng gọi tên Shique. Tay đấu sĩ đứng đơ ra đó, cực kỳ kinh ngạc khi thấy hoàng thái tử biết tên mình.

Nhìn vẻ mặt sững sờ ngơ ngáo của Shique, Orba không kìm được cái hứng thú muốn trêu chọc gã bất chấp tình thế nguy hiểm hiện tại.

“Ta là người hâm mộ ngươi.” Orba ngay lập tức nặn ra nét mặt nghiêm nghị khi nói chuyện. “Lũ rồng chỉ là kế nghi binh thôi. Chắc chắn là có một tên xạ thủ đang ngắm bắn chúng ta. Mau đi xác định vị trí của hắn.”

“Ha,hahah...”

Đến cả người như Shique cũng đâm ra ấp a ấp úng vì bỗng nhiên được một vị hoàng tử chỉ mặt gọi tên, cho dù về cơ bản chỉ là giao nhiệm vụ nữa. Tuy vậy, Orba cứ thế nói tiếp mà không hề bận tâm.

“Thêm nữa, báo cho Gowen đưa những người còn chiến đấu được đến hỗ trợ.”

Shique nhanh chóng hành động, vừa chạy vừa thỉnh thoảng lại đảo mắt nhìn khắp nơi. Gã phóng vù qua mấy con rồng đang trong cơn say máu sau khi nuốt chửng vài người. Orba vừa đảm bảo bọc hậu cho bản thân vừa thập thò nhấp nhổm lên xuống dưới gầm bàn. Lặp lại vài lần thì Vileena nghe tiếng súng nổ.

Mồi nhử ư?

Cô ngay lập tức nhận ra chủ ý của hoàng tử. Hắn cố ý chìa mặt ra để dụ đối phương nổ súng, qua đó giúp Shique xác định được vị trí. Gã hoàng tử này, đâu mới là bộ mặt thật của hắn đây?

Trong cơn hỗn loạn đang diễn ra khắp thung lũng, một con rồng Sozos trèo lên và áp sát vị trí của họ.

“Hoàng tử điện hạ, công chúa! Đi lối này!”

Hai người đàn ông chạy tới từ trong nhóm lính hộ vệ. Cuối cùng thì cũng có vài người với đầu óc đủ tỉnh táo đến với họ. Orba cũng cho rằng đây là cơ hội tốt để thoái lui. Cậu đứng dậy và kéo tay Vileena, cô đi theo mà không phản kháng gì.

Orba đang chạy. Vì phải đóng vai thế thân nên có thể cậu đã có chút ít dự liệu cho những chuyện như thế này. Tuy nhiên, bây giờ Orba không có thời gian để suy nghĩ. Cậu cũng thấy lo cho đám đấu sĩ, nhưng tiếng súng đã ngừng, có lẽ bọn chúng không sao đâu.

Với vài binh sĩ dẫn đường, Orba nắm tay Vileena chạy dọc theo một hang động ngầm trong vách núi, thỉnh thoảng lại ngoảnh cổ nhìn về phía sau.

“Xin hãy tạm thời đi theo bí đạo này. Nó dẫn sang phía bên kia thung lũng.”

Một mảng tường trên vách núi cheo leo bắt đầu xoay khi một người lính đập tay vào một cái cột trong hang, để lộ ra một lối đi đủ cho một người chui lọt.

“Đi thôi, nhanh lên,” họ giục công chúa.

Ngay khi Vileena bị đẩy sang phía bên kia, bức tường lại xoay về vị trí cũ.

“Ơ?”

Cô cất giọng ngạc nhiên, xoay người lại. Trước mặt chỉ là một vùng tối thăm thẳm. Trong hang không có lấy một ánh đèn. Cô mò mẫm tìm công tắc nhưng mãi mà không thấy. Thêm nữa, bên kia bức tường có vài giọng nói vang lên, nghe như đang tranh cãi.

Vậy là kẻ địch đã chờ sẵn ta sao? – cô chợt nghĩ.

“Công chúa Vileena!”

Một giọng nói vang lên từ đằng sau. Hai người lính mặc áo giáp, tay cầm đèn lồng xuất hiện từ phía bên kia đường hầm. Tuy nhiên kiểu trang bị đó lại không phải là của Mephius.

“Thưa công chúa, xin hãy khẩn trương lên. Có tàu đang chờ Người.”

“Tàu? Ý ngươi nói ‘tàu’ là như thế nào?”

“Con tàu sẽ đưa công chúa thoát khỏi xứ sở tàn bạo này, tìm kiếm một nơi xứng đáng hơn cho xuất thân cao quý của Người.”

“Các ngươi...”

Trong lúc công chúa Vileena nhận thấy điều gì đó như một điềm báo trước, có tiếng động nghe như tiếng súng nổ vang tới từ phía bên kia bức tường dày.

Ngay sau khi Vileena bước vào bí đạo.

“Chuyện gì thế này!?”

Một nhóm binh sĩ, có vẻ là đang canh gác khu vực bên trong vách núi bước về phía họ. Một trong hai người lính đã dẫn đường cho Orba nhanh nhẹn vỗ lên cái cột thêm lần nữa, để Vileena lại một mình trong thông đạo.

“Không biết nữa, nhưng mọi việc vẫn tốt đẹp.” Anh ta vừa nói vừa rút súng ra từ sau lưng và khai hỏa.

Ngay khoảnh khắc máu tuôn ra khi người cảnh vệ đi đầu bị bắn gục, người lính còn lại ngay lập tức rút gươm xông vào đâm chém từ bên mạng sườn. Đội cảnh vệ không kịp phản ứng trước đòn tất công bất ngờ, hết người này đến người khác ngã xuống.

Orba đang đứng dựa lưng vào tường, bàng hoàng chứng kiến toàn bộ diễn biến bất ngờ này. Trông không giống xung đột nội bộ cho lắm. Tính đến việc Vileena bị bỏ lại một mình trong bí đạo, rất có thể đám lính này, những kẻ đã dẫn Orba đến đây, có liên quan đến vụ việc ban nãy.

Orba cúi người, gỡ lấy thanh kiếm trên xác một người lính. Cậu tạm thời giấu nó sau lưng trong lúc trận chiến trước mặt đi đến hồi kết.

“Lũ vô tích sự,” tên lính đã bắn phát súng mở màn lên tiếng rồi quay sang nhìn Orba. “Anh em ta nên làm gì với thằng hoàng tử này đây?”

“Cứ giữ lại làm con tin. Mày, lại đây!”

Tên lính chìa tay ra, tay còn lại vẫn cầm kiếm. Chính bàn tay đó đã chém chết sáu binh sĩ chỉ trong nháy mắt nhờ có yếu tố bất ngờ. Hắn không đội mũ bảo hộ, nét mặt đầy vẻ kiêu căng.

“Các... Các ngươi là ai?”

Orba run rẩy, ép lưng vào tường. Hai tên kia cười khinh khỉnh, mặt nhuốm đầy máu nạn nhân của mình.

“Hừm, tao không biết là hoàng tử của ‘Vương Triều Đế Quốc Vĩ Đại’ lại là thứ phế phẩm đến như thế này. Sau cùng thì hắn cũng là đồ vô năng nếu không có một bầy cận thần đứng xung quanh.”

“Một gã như hắn trở thành hôn phu của Vileena-sama ư? Thật nực cười! Chỉ tổ làm ô uế huyết thống cao quý của Garbera. Nào lại đây, hỡi hoàng tử Ngu Ngơ xứ Mephius.”

Orba hét lên và chạy khỏi cánh tay đang vươn ra của gã kia.

“Tao không có thời gian chơi bời đâu. Nào, nếu mày không mau mau lại đây...”

Khi tên lính kia vừa cười nhăn nhở vừa đuổi theo thì Orba bất chợt xoay mình, chém thẳng vào người hắn bằng thanh kiếm nãy giờ cậu giấu trong người. Cậu ngay lập tức nhảy qua kẻ địch vừa ngã xuống và đâm thẳng vào vai tên lính cầm súng, để lại một vệt máu loang cùng tiếng la thất thanh.

“Th-thằng khốn!”

Orba đập chuôi kiếm vào mặt tên lính. Hắn quỵ gối, đổ gục xuống và bất tỉnh.

Sau đấy, một nhóm lính gác khác của Mephius chạy tới từ phía bên kia hang động. Có lẽ họ nghe thấy tiếng náo động. Orba ngắn gọn giải thích tình hình rồi ra lệnh bắt trói kẻ đang bất tỉnh. Sau đó cậu thúc giục họ mở bí đạo nhưng lại để mất khá nhiều thời gian và công sức vì sĩ quan chỉ huy hiện không có mặt.

Mình ghét loại kẻ địch thích rình rập và thu thập thông tin.

Thời gian là vàng bạc. Orba chắt lưỡi thầm trong họng, bản thân cũng không hiểu tại sao mình lại đang đứng ngồi không yên.

Sau vài phút kể từ khi Vileena biến mất vào trong bí đạo, cuối cùng họ mới mở được cửa.

◊

Điều đầu tiên Orba nhận thấy là tiếng đàn ông và phụ nữ vật lộn.

Đúng như vậy, có vài gã đàn ông đang kéo cả hai tay Vileena, cố lôi cô đi dọc theo thông đạo nhỏ hẹp.

“Buông ta ra, quân láo xược!”

Tiếng Vileena vang vọng suốt hang động nhỏ hẹp. Lính Mephius chạy lên trước mở đường cho Orba.

“Là kẻ nào? Các ngươi định đưa công chúa đi đâu?”

“Lũ Mephius mọi rợ đần độn vẫn chưa ngộ ra cơ à!?”

Tên lính ở phía bên kia vừa trả lời vừa rút ra một khẩu súng lục. Nhóm lính Mephius cũng toan rút súng ra thì...

“Khoan đã, các ngươi bắn trúng công chúa mất!”

Orba vừa ra lệnh vừa nấp vào một chỗ. Ngay lúc đó, một điều không thể tin được đã xảy ra.

Vileena, được thoải mái một bên người khi tên lính kia bận rút súng, đã nhẹ nhàng nhảy lên, giơ một chân ra khỏi tà váy và tung cước đá tên lính. Trúng phải cú đòn thật lực của cô, khẩu súng rơi khỏi tay gã. Sau chút bất ngờ lúc ban đầu, Orba nhanh chóng trấn tĩnh lại và ra quyết định

“Ngay bây giờ ─! Đừng dùng súng, xông lên!”

Y lệnh, nhóm lính Mephius rút giáo và gươm ra xông tới.

Dù cho có một người vẫn cố gắng chống trả nhưng họ vẫn bị phe Mephius áp đảo trong nháy mắt.

“Lùi lại! Lùi lại!”

Cuối cùng thì bọn họ đành phải bỏ công chúa lại mà chạy.

Lính phe Mephius gào thét truy đuổi cho dù bị hang động nhỏ hẹp gây bất lợi. Một tên lính phe Garbera dừng lại, bắn tới tấp buộc họ phải tìm chỗ tránh đạn. Sau khi bắn sạch đạn, đảm bảo bọc hậu cho đồng đội, người lính nọ rút dao ra tự đâm vào cổ họng tự sát.

Orba không chứng kiến sự việc từ đầu đến cuối. Phần còn lại là vấn đề của Mephius và Garbera chứ nào có liên quan gì đến cậu. Ngoài ra, đầu óc cậu còn đang mải nghĩ đến an toàn của những người mình quen biết.

Khi Orba từ trong hang quay trở ra, trận hỗn loạn đã im ắng đi ít nhiều. Những con rồng đang đổ máu nằm ra đó, phần cổ nằm dài trên mặt đất hay dựa vào sườn dốc to lớn của thung lũng. Chúng gục ngã dưới súng đạn của Gowen và nhóm kiếm nô cùng với hỏa lực pháo binh Mephius. Cả Gilliam và Shique đều hăng hái tham gia. Vũ khí của cả hai người đều dính đầy máu, cơ bắp cũng nhấp nhô lên xuống theo từng nhịp thở hồng hộc.

Nhưng mà, vẻ mặt của nhóm kiếm nô không lơi lỏng ra chút nào mà thậm chí còn trông có vẻ như sẵn sàng chịu chết. Cũng khó có gì ngạc nhiên cho lắm khi mà mọi họng súng của lính Mephius đều đang chĩa vào họ.

“Tarkas! Chuyện này là như thế nào?” Fedom, mặt đỏ gay gắt, quát tháo.

Những con rồng được hội giác đấu Tarkas mang đến đây đều đồng loạt nổi điên. Có nhiều người đã nhìn thấy kiếm nô của Tarkas chĩa kiếm đe dọa Gil và Vileena. Tarkas, mặt trắng bệch, cố hết sức phân trần “tôi không biết gì hết,” mà Fedom làm gì có tâm trạng để nghe lão lảm nhảm. Nếu giờ có súng trong tay thì Fedom đã bắn bỏ Tarkas tại chỗ luôn rồi.

Đa phần nhóm kiếm nô bị bắt phải hạ vũ khí và giơ hai tay lên ôm đầu. Tuy nhiên nhóm binh sĩ đang chĩa súng cũng tỏ ra bối rối. Chính bọn nô lệ đã tham gia chiến đấu với lũ rồng, ngay từ đầu.

Cảm giác hoang mang lởn vởn trong không khí, cùng với mùi nồng nàn của thuốc súng, bụi và đất.

“Khoan!”

Orba bước ra. Nhóm binh sĩ hạ súng tránh đường trong sự ngạc nhiên. Fedom liếc nhìn Orba, lão nhếnh mép.

“Cái gì? Sao ngươi lại chen ngang như ─”

“Ngươi đang to tiếng với ai vậy? Không nhận ra ta luôn sao, Fedom?”

Fedom buộc phải ngậm mồm trước khi nói được hết câu, lão ném cho Orba một ánh mắt tức tối. Tarkas không nhịn được mà cười khẩy trước cảnh tượng lần đầu tiên được thấy này.

“Người này có liên quan đến một âm mưu làm khuynh đảo quốc gia. Mà cũng có thể là hắn bị lợi dụng. Ta tin rằng người Mephius, những kẻ đã thuê những người này mà không tính toán trước sau cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Nhưng chúng ta không biết là ai. Nếu ta biết được bất cứ kẻ nào đùn đẩy trách nhiệm và giết dù chỉ một kiếm nô ở đây mà không được cho phép, thì ta sẽ chém đầu kẻ đó ─ chính tay ta sẽ làm!”

“Ta cũng đồng ý.”

Orba quay mặt lại, nhướn mày ngạc nhiên nhìn Vileena đang thong dong bước tới. Có vẻ hơi lảo đảo, cơ mà nếu tính đến rắc rối hồi nãy thì có thể nói cô ta đang làm khá tốt rồi.

“A, công chúa điện hạ!”

Hầu gái Theresia chạy thẳng tới chỗ Vileena, có lẽ bà đã lo lắng suốt từ nãy tới giờ. Vileena chào bà bằng một nụ cười yếu ớt.

“Đúng là có một đấu sĩ đã tấn công ta, nhưng vị đấu sĩ đằng kia lại là người đã giải cứu ta. Trong tình thế này, chúng ta không thể nào cứ vội vàng đi đến kết luận được, phải không nào?”

Dù cho bộ váy của cô lấm tấm bụi cát, gương mặt đầy những giọt mồ hôi và mái tóc búi bị xổ ở chỗ này chỗ kia, tuy vậy ánh mắt vẫn sắc sảo với mục đích rõ ràng.

Chỉ ngay sau vụ lộn xôn...

Vileena không những không hoảng loạn mà vẫn bình tĩnh nhận định tình hình. Hồi nào giờ Orba vẫn cho rằng cô gái này chỉ là một con rối không hơn. Vậy mà sau khi cô ta bị tấn công, bị thương, cậu mới cảm thấy rằng người này có cùng một niềm tin với mình.

“Bên cạnh đó,” nàng công chúa ngoại quốc bỗng đưa mắt nhìn xuống, răng nghiến chặt. “Rất có thể đó là người Garbera, thuộc hạ của tướng Ryucown.”

◊

Tối hôm ấy, Orba ở một mình trong căn phòng nằm trong lòng thung lũng. Đây vốn là phòng dành cho hoàng tộc, cậu đã ngủ ở đây ngày hôm trước.

Trong khi còn chưa nắm rõ tình hình thì việc quay trở lại các thành phố trực thuộc Mephius được cho là quá nguy hiểm. Hiện giờ quân đội đang tổ chức phòng vệ trong thung lũng cho đến khi viện binh từ thành phố tới.

Đương nhiên là người Garbera, tính cả Vileena, và cả phái đoàn của Ende đều phải ở lại. Tình thế đang càng lúc càng trở nên phức tạp.

Trong bí đạo, nhóm binh sĩ Mephius truy đuổi kẻ địch đến tận bên kia thung lũng và phát hiện một con tàu long thạch đang cất cánh. Một chiếc tuần hạm cao tốc chở được mười người, rõ ràng là nó đã chờ sẵn ở đó cho đến khi bị phát hiện ra. Có lẽ nào chúng âm mưu dùng con tàu ấy để đưa Vileena đi?

Về phần Vileena, cô có nói rằng đây là ‘hành động của Ryucown.”

Ryucown là một chiến binh nổi tiếng người Garbera, đến cả Orba cũng biết tên. Như thế có khác gì nói rằng chính Garbera đã ủ mưu?

Thế nhưng...

Orba bắt đầu suy xét lại mọi chuyện. Nếu người Garbera đứng đằng sau vụ này thì nó có quá nhiều điểm bất thường.

“Gil-sama? Gil-sama!”

Mải suy nghĩ nên cậu không trả lời giọng đang gọi mình. Dinn, cậu bé người hầu, đang đặt vài bình rượu cùng ba chiếc cốc lên bàn. Nhìn vào mấy thứ này là Orba hiểu.

“Ngài vẫn phản ứng hơi chậm nhỉ?”

“Thì ta đã bao giờ được người khác gọi bằng cái tên đó đâu, cậu cũng biết mà.” Orba nhún vai. “Tên họ là một chuyện, cái kính ngữ ‘sama’ nghe cũng không ăn nhập tẹo nào. Ngượng cả mồm. Nếu không có người xung quanh thì cậu không cần phải làm quá lên như thế.”

“Không được. Vách tường có tai, ai ai cũng có thể nhìn trộm. Hơn nữa, thần cũng không phải kiểu người giỏi giang. Thần không thể chắc chắn rằng mình có thể thay đổi thái độ xoành xoạch được, thành ra phải luôn xưng hô với ngài như với hoàng tử Gil. Cả ngài nữa. Nếu ngài không tập cho quen, không thường xuyên hành xử sao cho giống với hoàng tử điện hạ thì không sớm thì muộn cũng bị lật tẩy thôi.”

Cậu bé tuổi mới chừng mười hai, mười ba đáp lời Orba, giọng điều đầy vẻ kiêu-hãnh-quý-tộc.

“Tập cho quen hở?” Orba ậm ừ, mắt nhìn khung cửa sổ vĩ đại kéo từ mặt sàn lên đến tận trần nhà.

Vì đang buông rèm nên cậu không thể ngắm cảnh thung lũng. Đến cả ban công cũng có đầy lính gác, tuy nhiên ban công này lại nằm cheo leo giữa vách núi nên họ có thể thoải mái trò chuyện mà không sợ nghe lỏm.

Orba chợt cười toe toét khi nhớ lại một chuyện. Cậu đã nói đỡ cho Tarkas mấy câu khi lão bị Fedom buộc tội. Sau đó lão còn quỳ gối khấu đầu tạ ơn mấy lần liền. Cậu sẽ nhớ mãi cái bản mặt bất hạnh dính đầy nước mắt nước mũi đó.

“Nhiều ly cốc thế này, ngài mời ai tới vậy?”

Orba đang định trả lời thì lính gác ngoài cửa báo rằng có người đến gặp.

“Cho họ vào.”

Hai người, bị hai lính gác đi kè kè hai bên, bước vào phòng. Hồi nãy Orba đã cho gọi họ.

Đó là huấn luyện viên kiếm nô Gowen và đấu sĩ Shique. Cả hai đều có vẻ rụt rè, có thể là do ngạc nhiên và căng thẳng.

Phần 3

“Cảm ơn các ngươi đã tới.”

Orba mở lời, chào đón hai người kia khi họ bước vào. Dù đã trưng ra một cái cười mỉm rất ư là hoàng gia nhưng thực ra chính cậu cũng thấy khoái trá khi nhìn cái vẻ mặt bối rối bất thường của họ. Gowen, người bình thường vốn không biết sợ là gì, giờ chỉ biết lúng búng lời chào lí nhí khó nghe, còn Shique thì lại đang đảo mắt trầm trồ nhìn ngó khắp nơi.

Có lẽ là từ khi nhận được ‘lời mời của hoàng thái tử’, hai người này đã đâm ra dở chứng như thế. Nghĩ đến đây, Orba phải cố lắm mới không phá ra cười.

Dinn cũng ngạc nhiên không kém. Cậu ta còn tưởng là Fedom hay bậc đức cao vọng trọng nào đó của Mephius sẽ đến cơ.

“Chờ đã – thế này là thế nào? Thần không thể để ngài mời bọn đấu sĩ đến đây mà không được cho phép. Nếu Fedom-sama phát hiện ra – “

“Ta là hoàng tử cơ mà!? Ta không thể hành sự theo ý mình được sao? Hay là ta không được nói chuyện với bất cứ ai nếu không được ngươi cho phép hả?”

Dinn cứng họng không phản bác được khi Orba lôi chuyên ‘làm hoàng tử mọi lúc mọi nơi’ lúc nãy ra. Cậu ta đành phải chịu trận, rót rượu mời khách theo lệnh Orba.

“Dù là kiếm nô nhưng các ngươi đã làm rất tốt. Nếu không nhờ có công sức của các ngươi thì có khi ta không còn ở đây để nâng ly nữa đâu. Ta nên vinh danh các ngươi như những người anh hùng dân tộc mới đúng!”

Orba nâng ly chúc tụng. Hai người kia cũng cụng ly đáp lễ trong lo lắng. Cậu vừa nhấp rượu vừa thưởng thức cái vẻ mặt có một không hai của hai người kia. Món rượu này cũng không phải rượu mạnh.

‘Hoàng tử Gil’ có vẻ như vẫn chưa vào vấn đề chính, cho dù khách mời của cậu đang càng lúc càng cảm thấy bất tiện. Cuối cùng Shique là người mở lời. Xem ra về mặt này thì Shique dũng cảm hơn hẳn so với Gowen đến bất ngờ.

“Hồi đó, lúc điện hạ nói chuyện thần đã thấy lạ rồi. Làm sao ngài lại biết tên chúng thần được?”

“Ngài nói mình là người hâm mộ,” Gowen tiếp lời. “Nh-nhưng đã nhiều năm rồi thần không chiến đấu trong đấu trường. Kể cả hồi còn làm đấu sĩ thì tôi cũng không nhớ là mình từng có trận đấu kinh điển nào. Vậy thật ra Điện hạ đã biết đến người như thần ở đâu...”

“Thật đó, ta biết,” Orba đáp, cố ý làm vẻ mặt nghiêm nghị. “Để cho một người như ta biết tên có gì bất tiện lắm sao? Hay những chuyện như kiểu hoàng thái tử lại có hứng thú với trò giác đấu là quá hoang đường và đi ngược lại với đạo lý của các ngươi?”

“Kh-Không, chưa bao giờ!”

“Thôi bỏ qua đi. Đừng để ý. Ta sẽ ra chỉ lệnh sau vậy.”

Mặt Gowen cứng đờ ra cho dù ông không biết ‘chỉ lệnh’ đó là gì. Về phần Shique, gã này hấp tấp lên tiếng.

“Xin hãy bỏ quá cho chúng thần, thưa hoàng tử điện hạ. Chúng thần chỉ là phận võ sĩ giác đấu hèn mọn, vốn không quen với chốn thâm nghiêm, lại càng không biết phải ứng xử ra sao trước mặt hoàng thất. Thậm chí cách nói năng còn chưa sành sỏi, ngộ nhỡ có gì mạo phạm....”

Orba làm mặt lạnh trước bộ dạng bối rối của Shique, nhưng rồi...

“Khục...”

Cuối cùng thì cậu cũng không nhịn nổi mà phải phì cười. Cậu tợp thêm một ngụm rượu rồi cười tiếp, cười lớn, ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Cả Shique lẫn Gowen đều ngơ ngác nhìn.

Dinn, mặt tái xanh, luôn miệng nhắc “Hoàng tử, hoàng tử điện hạ!” Orba gạt phắt đi. “Thằng nào là hoàng tử vậy?” Nói rồi cậu cười thêm phát cuối rồi lau nước mắt chảy ra trên mặt.

“Ông vẫn chưa nhận ra sao Gowen? Thật không giống ông tí nào! Thế hóa ra ông là kiểu người chân tay nhanh hơn não à?”

Orba rút ra một thanh kiếm đang treo trên tường rồi chĩa thẳng mũi kiếm vào mặt Gowen.

“Chính ông đã dạy tôi những bài cơ bản khi sử dụng đoản kiếm, dù rằng tôi chẳng mấy khi xài tới nó. Đứng tấn cho đàng hoàng, căng cái tay ra, nhưng phần từ cùi chỏ trở xuống thì phải dẻo. Hình như là thế thì phải?”

Orba nhẹ nhàng xỉa kiếm về phía trước, biểu diễn một bài múa kiếm vòng quanh Gowen. Cậu còn ném cho Shique một cái nháy mắt cùng nụ cười đểu giả khi thấy gã bật ra tiếng kêu sửng sốt.

“Có lẽ nào...không, nhưng – giọng nghe hao hao... nhưng mà...”

Orba bước về phía Shique. Thằng này có vẻ như đang hoang mang cực độ, tuy vậy vẫn lùi lại theo phản xạ, quay mặt né khỏi thanh kiếm đang khua khoắng trong không trung.

“Mày sẽ cho phép tao khắc sẹo lên mặt mày chứ? Để nó trở thành mối liên kết huynh đệ của đôi ta?”

Orba cười nhăn nhở. Cái cổ họng của Shique cứ lên lên xuống xuống nhưng người lên tiếng lại là Gowen.

“Orba!?” Lão liều lĩnh hét lên.

◊

Hai người, Shique và Gowen, đang ngồi bên cái bàn. Nét mặt cả hai vẫn còn sốc, có vẻ là vẫn chưa hết nghi ngờ. Họ kinh ngạc khi nghe Orba giải thích đầu đuôi mà không xen ngang giữa chừng. Về phần Dinn, cậu ta vẫn tiếp tục đứng hầu cạnh bàn với thái độ khá là cau có.

“Hừ,” Gowen làu bàu. “Tao đã sống bao nhiêu năm nay rồi nhưng cũng chưa bao giờ nghe đến chuyện nào quái lạ như chuyện này. Mà đúng là mày tháo mặt nạ ra là trông giống hệt hoàng tử. Thiệt tình, tao vẫn nghĩ ngài ấy còn trẻ, nhưng không trẻ đến mức này.”

“Tôi cũng thấy như vậy,” Shique nói. Gã đã hoàn toàn trở về với trạng thái bình thường. “Mà này, chẳng phải giờ chú đã trở thành thằng cha đẹp mã ngời ngời nhường này còn gì?”

Gowen lắc đầu.

“Mà mày để chúng tao biết chuyện có ổn không đấy? Cái này chắc chắn phải là bí mật cấp quốc gia.”

“Làm gì có từ ‘ổn’ ở đây,” Orba đáp ngay. “Nhưng nếu phải đóng vai hoàng tử suốt ngày thì tôi cũng đến tắc thở mất. Mấy người cũng biết cách giữ kín cái miệng, đúng không nào?”

“Ồ?”

“Nhìn cái gì mà nhìn?”

Orba ngoảnh sang bên, cậu thấy không thoải mái trước ánh nhìn săm soi của Shique.

“Thôi không sao. Rồi mày sẽ quen với cái mặt tao thôi.”

“Không, không phải thế đâu Orba. Không phải chuyện cái mặt chú được giảm tải. Chú mày không thấy là khí chất của mình đã khác trước à?”

“Khí chất!?”

“Phần đấu sĩ trong người chú, nó bị một thứ vô hình nào đó đè bẹp, vậy mà ánh mắt của chú mày vẫn bừng sáng. Đấu sĩ thằng nào thằng nấy đều là lũ đầu bò đầu bướu cả, nhưng chú mày - thành phần đặc biệt nguy hiểm trong số đó – lại làm tụi nó sợ lạnh cả lưng. Nhưng giờ, dù chẳng hiểu lý do gì nhưng một phần nào đó trong người chú cứ như đang tỏa sáng rực rỡ ấy.”

“Có thể là vì phải vào vai hoàng thái tử đấy. Tao chỉ phải gánh một quốc gia trên lưng thôi mà. Mày hơi xem nhẹ Mephius rồi đó.”

“Kể cả là thế đi nữa,” Shique nói, miệng nở nụ cười khó hiểu.

Orba bắt đầu thấy hơi bực bội khi cảm thấy cái cảm giác quái lạ kiểu như mình bị đối xử như đứa con nít.

“Mà này,” Gowen nói xen vào. “Nếu mày đã được xác định sẽ phải làm thế thân từ trước khi đám cưới diễn ra, vậy nghĩa là Mephius đã lường trước được cuộc tấn công bất ngờ ngày hôm nay sao?”

Shique cũng quay lại với vẻ nghiêm nghị và lắc đầu.

“Thế thì chẳng phải mọi chuyện có hơi quái lạ rồi sao? Lính Mephius lúc đó đều ngơ ngác đứng đần cả ra, có mấy thằng kịp xử lý tình hình đâu? Nếu không có hoàng tử, ý tôi là Orba, ra lệnh thì bọn chúng còn hoang mang dài dài và cả hoàng tử lẫn công chúa đều sẽ bị tên xạ thủ bắn chết rồi, đúng không nào?”

Shique nhận định tình thế khá tốt, thật không hổ danh là một kiếm sĩ dày dặn. Orba rót thêm rượu vào cái ly mà Gowen vừa uống cạn.

“A,” Gowen cao giọng cười gượng. Xem ra lão vẫn có hơi không thoải mái với tình thế này.

“Liệu có dấu hiệu nào cho thấy Tarkas biết gì đó không?”

“Hừ- khồng. Tarkas cứ khăng khăng là lão không hề hay biết gì cả, cơ mà lão cũng không phải loại người giỏi diễn trò. Tao sợ rằng có khi lão thật sự không biết cái mẹ gì hết.”

“Nhưng bọn sát thủ đã cố giết công chúa Vileena và lũ xạ thủ đều là người mới do chính Tarkas mua về. Giá như ta để một đứa còn sống thì...”

Shique cong môi, dù rằng bản thân gã cũng không thể trông mong đến chuyện bắt sống kẻ địch trong một trận đánh giáp lá cà. Hiện giờ họ chỉ có đúng một tên kiếm sĩ, kẻ đã bị Orba đánh gục rồi trói lại. Giờ này chắc tên đó đang được thẩm vấn -hay đúng ra là tra tấn - kĩ lưỡng.

“Còn Hou Ran thì sao? Nhỏ đó chăm rồng tài lắm cơ mà, chắc cũng phải biết chút ít khi lũ rồng nổi điên chứ?”

“Hình như con bé ấy đang bị tra hỏi về thuốc thang gì đó. Cũng có lý vì hình như con bé đã để một thằng trong nhóm mới đến chăm sóc rồng. Mà vụ này lại làm tao thay đổi quan điểm của tao về Tarkas. Hou Ran là dân du mục theo đạo thờ Long Thần, lại giỏi huấn luyện rồng, thành ra con bé trở thành nghi can số một. Vậy mà Tarkas lại một mực bảo vệ cho nó mới tài, dù cho hội đồng cấp tỉnh vẫn cho rằng việc Hou Ran đánh thuốc lũ rồng là quá rõ ràng.”

“Thế hóa ra là khi có biến thì Tarkas lại biến thành người tốt bụng tử tế à?”

“Tarkas khai rằng sau khi trở thành đại diện cho hội giác đấu, có một tên lái buôn đến gặp lão và quyên góp cả đống tiền. Chừng đó có khi còn đủ cho cả hội được tự chủ tài chính, thế là lão đồng ý lập tức mà không hề đắn đo. Lão còn nói đổi lại mình phải nhận mấy thằng lính mới đó như là ‘hàng trao đổi’.”

“Vậy ra gã đó là kẻ giật dây vụ này? Nhưng đã dám chi một núi tiền chỉ vì mấy thằng nô lệ thì cả xứ Mephius này chắc cũng không được mấy người.”

“Việc ấy thì…” Gowen đáp, lão đã lấy lại vẻ điềm đạm thường ngày. “Được như thế đã tốt. Chưa biết cái này là đúng hay sai vì chỉ mỗi Tarkas biết về tên lái buôn đó và mở miệng nhắc đến hắn. Mà cũng chẳng có bằng chứng gì để truy cứu hết. Hắn chỉ cần giải thích đơn giản, đấy là ‘một vụ hợp tác làm ăn’,thế thôi. Mày có thể kết luận rằng có một thế lực rất lớn đứng đằng sau chuyện này. Chúng chắc chắn không phải là kiểu đối thủ dễ xơi đâu.”

“Như vương quốc Garbera chẳng hạn?” Shique gợi ý.

“Tao cũng tin Garbera có liên đới, không nghi ngờ gì hết.” Orba cẩn thận nói từng từ một.

Nhóm lính mà cậu đã chạm trán trong bí đạo rõ ràng là có thái độ yêu quý và kính cẩn với Vileena. Mà đó lại chính là điểm mâu thuẫn. Shique có nói, khi ấy không chỉ Orba mà còn cả Vileena cũng bị đe dọa tính mạng. Đương nhiên là những kẻ muốn giải cứu công chúa và đưa cô ta về nhà sẽ không cố giết cô ta đâu chứ?

Gowen nghiêng đầu trầm tư.

“Cũng không thể loại trừ khả năng Ende trả đũa Mephius và Garbera. Người Ende chắc chắn là đang ôm cục tức vì đã để tuột mất mối liên minh với Garbera vào tay chúng ta rồi. Mà quan trọng nhất, Ende sẽ là phe phái đầu tiên lâm nguy nếu liên minh được thiết lập.”

“Ông nhảy thẳng đến kết luận luôn rồi à? Nếu đúng thế thật thì có khác gì Ende chủ động tạo cho chúng ta lý do gây chiến đâu chứ?”

“Mày nói đúng,” Orba cũng đồng tình với Shique. “Nếu cả hai hoàng gia đều bị mất người thân thì động lực gây chiến tranh sẽ rất khủng khiếp. Hôm qua Mephius và Garbera còn là kẻ thù không đội trời chung, ấy vậy mà hôm nay lại hợp lực để báo thù Ende.”

“Ồ, nói năng như hoàng tử thật ấy nhỉ?”

“Mày im đi!”

Rồi đột nhiên cảm giác căng thẳng lại bao trùm khi có tiếng ầm ĩ vang lên ngoài cửa phòng.

Hình như lính gác đang cố ngăn không cho ai đó đi qua. Trong một thoáng, tất cả mọi người đều chuẩn bị cho trường hợp có kẻ địch xông vào.

“Xin thứ lỗi cho thần, cúi xin Người hãy về phòng đi ạ.”

Orba chán ngán ra lệnh khi nghe thấy lời lẽ lịch sự của viên cận vệ.

“Cho họ vào đi Dinn.”

“Thưa hoàng tử, ngài lại tự ý…”

“Sao cũng được, nếu thích, ngươi cứ việc tiết lộ thân phận ta đi.”

“Tôi mà làm thì ngài bị treo cổ là cái chắc!” Dinn than vãn rồi thở hắt ra, làm theo y lệnh, mà kỳ thực nếu sự thật bị phanh phui thì những người đang có mặt trong phòng này đều chết chắc.Tuy cậu chàng cảm thấy chán chường khi thông báo cho phép những người ở ngoài đi vào, vậy mà khi cánh cửa mở ra, Dinn giật mình nhảy lùi lại.

Gowen và Shique cũng phải chỉnh trang tư thế và đứng thẳng dậy ngay khi thấy người đó bước vào. Orba tuy đã lường trước chuyện này nhưng cũng không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Tiến vào phòng với bước đi uyển chuyển duyên dáng mà lại rất vững vàng với đôi tay đan vào nhau đặt trước bụng là công chúa Vileena của vương quốc Garbera. Hầu gái trưởng Theresia đi tháp tùng đằng sau cô. Nét mặt cả hai đều trông căng thẳng nhưng đồng thời lại tỏ rõ vẻ quyết tâm.

“Xin ngài rộng lượng bỏ qua cho sự thô lỗ của chúng tôi, thưa hoàng tử Gil. Đáng lí ra cô dâu không nên bước vào phòng hôn phu của mình trước lễ cưới. Dù biết rõ hành động này rất không phù hợp với một tiểu thư của Garbera, tuy nhiên đây lại là tình thế ngoài dự định.”

Theresia lên tiếng, đi ngay nước đi phủ đầu, thể hiện rõ quyết tâm của mình.

Suy cho cùng thì lễ cưới đã bị gián đoạn giữa chừng, thế nên Gil và Vileena vẫn chưa chính thức trở thành vợ chồng. Orba lại phải đeo cái mặt nạ hoàng tử rồi mời họ ngồi, tuy nhiên Vileena vẫn đứng yên tại chỗ.

“Làm ơn, đừng để tâm đến sự khiếm nhã này. Xin hãy nghe tôi nói.”

Lời đầu tiên Vileena thốt lên, cô ta nói với nét mặt như một chiến sĩ trước thử thách lúc chiến tranh. Vì sứ mệnh, vì nhân dân và cả những kì vọng được gửi gắm nơi cô. Vileena cho rằng không thể nào có chuyện Garbera đứng đằng sau vụ việc này. Đất nước của cô không có chủ ý muốn gây hấn với Mephius thêm lần nữa.

“Cơ mà,” Orba ngắt lời. “Chẳng phải tên Ryucown gì đó là người Garbera sao?”

Vileena cụp mắt nhìn xuống trong khoảnh khắc cái tên đó được thốt lên. Cô cắn chặt môi và ngay lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh với ánh mắt hằn học như thể đang xem Orba là kẻ thù.

“Chính phải. Nhưng chuyện xảy ra đã xảy ra rồi. Ngay khi Garbera nhận được tin, Ryucown sẽ bị tước bỏ cả danh phận hiệp sĩ lẫn quyền công dân.”

“Vậy nghĩa là một mình Ryucown dàn dựng tất cả hay sao?”

“Rất có thể là như thế. Những binh sĩ đó, họ có nhắc đến Ryucown trong lúc cố đưa tôi đi. Và hiện giờ ở Garbera cũng chỉ có một người có đủ khả năng tấn công Mephius như thế này mà thôi.”

“Ryucown?”

“Chính phải.”

“Hắn ta là người như thế nào?”

Đôi đồng tử đẹp đẽ sáng lấp lánh của Vileena mở tròn. Cô không ngờ rằng hoàng tử lại hỏi cô câu này. Orba hỏi với tông giọng dửng dưng.

“Đương nhiên, Ryucown nổi tiếng đến độ cả người Mephius cũng biết đến tên, nhưng cái bản chất của hắn thì lại không mấy ai được tỏ tường. Công chúa điện hạ đã bao giờ gặp hắn ta chưa?”

“Có… Ta đã từng.”

Ryucown xuất thân từ một dòng dõi quyền thế ở vùng lãnh thổ mới sáp nhập vào Garbera. Gia tộc của Ryucown, kể từ sau thời ông nội anh ta, đã chính thức trở thành một gia tộc phụng sự cho Garbera. Thế nhưng cha của Ryucown lại thất bại khi xung đột với một gia tộc khác có thế lực ngang ngửa, để mất một phần lãnh thổ. Gia đình ông thực sự đã phải sống như dân thường. Bản thân đất nước Garbera được xây dựng với hoàng gia Garbera nằm ở trung tâm và hầu hết các danh gia vọng tộc có quyền lực lớn đều đã phụng sự hoàng gia qua nhiều thế hệ. Họ, những công tước có vị thế rõ ràng và không dễ gì bị lay chuyển dưới ảnh hưởng từ những ‘thủ lĩnh bên ngoài’.

Ryucown đã trở thành hiệp sĩ chỉ huy một đơn vị nhỏ từ khi mới lên mười. Mười ba tuổi, hắn lập chiến công đầu tiên. Danh sách công trạng của Ryucown cứ thế dài mãi ra. Đến năm hai mươi tuổi, người ta nói rằng hắn ta đơn giản là không tài nào thoát được khỏi cái chức phận ‘hiệp sĩ tập sự’.

Người Mephius vốn không quen với từ ‘hiệp sĩ’, thành ra Vileena phải diễn giải cho dễ hiểu hơn, rằng đó là ‘danh phận quý tộc dành cho chiến binh’. Ở Garbera, các cấp chỉ huy quân sự dưới trướng nhà vua đều mang tước danh hiệp sĩ. Quý tộc không nhất thiết phải là hiệp sĩ, tuy nhiên dân thường lại không bao giờ được phép mang tước danh này. Ryucown cũng như vậy, chặng đường trở thành hiệp sĩ xem ra không dễ dàng gì vì hắn bị các vị công tước kia nhìn nhận như một mối quan hệ bên ngoài.

Và rồi, năm năm về trước…

◊

Tại thời điểm đó, ở Garbera xảy ra một cuộc nổi loạn chống lại hoàng gia. Một quý tộc có tên Bateaux, người được cho là thủ lĩnh của một nhóm các công tước, đã cấu kết với một số gia tộc địa phương có đất đai bị sát nhập vào Garbera nhiều năm về trước, âm mưu đảo chính. Dù phía Mephius bị tình nghi đứng đằng sau chuyện này nhưng Vileena đã cố tình không nhắc đến.

Bateaux âm mưu đánh chiếm li cung, nơi ở của Jerog Owell, thái thượng hoàng Garbera. Lúc ấy Vileena mới chín tuổi và tình cờ thay, cô lại đến thăm ông nội vào đúng dịp đó.

Li cung bị đột kích vào quãng nửa đêm. Jerog cùng vài người cận vệ đã ngoan cường chống trả. Nhưng xem ra viện binh sẽ không đến kịp nên Jerog quyết định đầu hàng để tránh gây thêm thương vong vô ích. Người trong li cung đều bị bắt làm con tin, trong đó có cả Vileena trong khi quân Bateaux bao vây bên ngoài.

Bản thân Jerog cũng bị thương trong lúc chiến đấu. Hồi ấy sức khỏe ông vốn không tốt, lại bị thương nặng và từ đó phải nằm liệt giường. Li cung bị cô lập, tiếp viện không vào được, thiếu thốn cả về bác sĩ lẫn thuốc thang. Những binh sĩ còn sống sót sau trận chiến cũng sống lay lắt, cố gắng cầm cự qua ngày.

Trong hoàn cảnh như vậy, chính Vileena là người thay mặt Jerog, đại diện cho bậc quân chủ đứng ra đàm phán. Cô bé đàng hoàng đối đáp với Bateaux. Cô khăng khăng đặt điều kiện: trả tự do cho người trong li cung, phụ nữ, binh sĩ bị thương và ông nội cô; đổi lại cô sẽ ở lại làm con tin. Cả Bateaux cũng không khỏi ấn tượng trước lòng dũng cảm của cô công chúa nhỏ. Ông ta đồng ý xuống nước: trả tự do cho một nửa số tù nhân, nhưng Jerog vẫn phải ở lại.

Ban đầu cuộc nổi dậy diễn ra khá thuận lợi, có điều chính điều ấy lại gây ra xung đột và đấu đá quyền lực giữa các gia tộc có liên quan. Sau chừng một tháng, phần lớn quân nổi loạn đã bị đàn áp. Cuối cùng chỉ còn lại Bateaux, kẻ vẫn lì lợm cố thủ trong li cung. Nguồn lương thực và nước uống đều sắp cạn, nhưng có vẻ ông ta đã chuẩn bị chiến đấu đến chết.

Đương nhiên là quyết định này làm suy giảm sĩ khí quân Bateaux. Một vài binh sĩ bắt đầu liên hệ với tù binh trong li cung mong tìm đường sống. Đa phần trong số họ được giao nhiệm vụ canh phòng nghiêm ngặt đường cống ngầm bên dưới li cung. Một ngày nọ, họ xoay sở tạo ra được một kẽ hở nhỏ trong khoảng thời gian đổi gác và cố gắng tận dụng cơ hội, chí ít phải đưa Jerog và Vileena chạy thoát.

Nhưng Vileena lại từ chối. Cô không chắc một cô bé là một ông già đang bị thương có thể thoát ra kịp hay không.Mà nếu chạy thì chắc chắn Bateaux sẽ truy tìm và thông đạo bí mật sẽ bị bại lộ. Những người bị bỏ lại cũng sẽ không có đường sống. Họ sẽ chết đói cùng Bateaux hoặc sẽ chết do bị vướng vào lửa đạn lúc giao tranh. Khi không phải lo bảo đảm an toàn cho hoàng thất nữa thì binh lính Garbera chắc chắn sẽ đánh toàn lực.

Cho dù đang phải nằm một chỗ nhưng Jerog cũng đồng ý với cháu gái mình. Họ cùng lên kế hoạch. Vileena bí mật họa lại sơ đồ li cung, kể cả các vị trí đóng chốt của quân lính rồi giao cho một thanh niên trẻ trong nhóm tù binh cùng với lời nhắn ‘mang nó đến chỗ quân Garbera đang đợi bên ngoài’.

Nhận được tin, quân đội Garbera lập tức cử một biệt đội tinh nhuệ xâm nhập li cung qua đường cống ngầm. Vileena dẫn họ đi giải cứu các tù nhân bị giam giữ riêng biệt.

Ryucown, lúc đó 23 tuổi, cũng có mặt trong biệt đội. Quân Garbera tổ chức tấn công ngay sau khi con tin thoát ra an toàn. Ryucown một mình len lỏi giữa đám quân phòng thủ đang nhốn nháo và lấy đầu Bateaux.

◊

Wow, cũng đáng nể đấy…

Orba thật lòng thấy ngưỡng mộ nhân vật trong truyện. Không phải với Ryucown mà là với Vileena. Mới chín tuổi đầu mà đã đối đáp với quân nổi loạn, không từ bỏ hi vọng và còn biết hợp mưu với người khác nữa…

Sau khi chiến công của Ryucown trong cuộc đàn áp Bateaux được ghi nhận, thái thượng hoàng Jerog đã đích thân viết thư tiến cử gửi cho cho nhà vua. Cuối cùng thì anh ta cũng được phong tước hiệp sĩ. Từ ấy danh tiếng của Ryucown lên như diều gặp gió. Công trạng trước đây đã giúp anh ta dành được chức vụ chỉ huy tàu mẫu hạm. Chức vụ này tương đương với danh hiệu sĩ quan phi long trong quân đội Mephius.

Ryucown vẫn tiếp tục lập công trong các trận chiến với Mephius. Không lâu sau, chuyện đính giữa anh ta và công chúa Vileena được quyết định. Đây là động thái nhằm củng cố khối đoàn kết nội bộ của Garbera.

“Nếu phải dùng một từ để mô tả tướng quân Ryucown thì, ừm, ‘thật thà’. Ngài ấy không phải là người biết cách lừa dối. Không biết lừa dối người khác, có khi còn không biết lừa dối chính mình.”

“Chính mình???”

“Phải,” Vileena gật đầu. Orba nhận thấy một cái cười mỉm thoáng qua trên môi cô.

“Chính vì hôn lễ của tôi và ngài sẽ đem lại hòa bình với Mephius nên tướng quân Ryucown lại càng có động cơ để phản đối. Không phải vì cơ hội được kết thân với hoàng gia bị tan thành mây khói. Tôi không thích cách người ta lầm tưởng đó là lí do và tôi cũng không cho rằng đó chỉ là chỉ trích không thôi. Ngài ấy còn không bao giờ nghĩ đến chuyện như thế. Vốn là người thẳng tính cùng lòng dũng cảm và kiêu hãnh của hiệp sĩ lớn hơn bất cứ ai, ngài ấy chỉ đơn giản là ghét phải kết thúc cuộc chiến trong dang dở mà thôi.”

“Tư tưởng đó, rõ ràng là người dân Garbera đều đang ủng hộ nó còn gì?”

“Không,” Vileena lại phải đề cao cảnh giác. Trông cô như thể vừa giật mình tỉnh dậy khỏi cơn mê. “Đương nhiên là có nhiều người muốn được giống như tướng quân Ryucown. Cũng có nhiều tướng lĩnh lên tiếng phản đối lúc hôn sự được sắp xếp. Nhưng con người không ai không có tính cố chấp. Triều đình, không, cả quốc gia đều mong được kết thúc chiến tranh.”

“Ý kiến của Công chúa Vileena cũng như vậy, nhỉ?”

“Tôi? A…đương nhiên rồi.”

Ánh mắt cô gái bắt đầu lóe lên vẻ tăm tối và buồn bã không hợp tuổi. Cô đặt một tay lên ngực.

“Quân đội mệt mỏi, nhân dân cũng phải chịu khổ bao lâu nay. Không ai mong muốn hôn lễ này hơn tôi đâu, để thiết lập liên minh với Mephius và chí ít là để cứu người dân của tôi khỏi cảnh lầm than.”

Vileena nói mà không hề chần chừ, ánh mắt nhìn thẳng vào Orba. Lần đầu tiên kể từ khi gặp mặt, cô để lộ con người thật mà mình vẫn luôn giấu diếm, dù chỉ qua một cái liếc mắt. Ánh mắt đó ấn tượng đến mức không ai tìm được lí do gì để nghi ngờ cô hết.

Orba cũng cảm thấy như vậy.

“Người dân của cô à?”

Cô công chúa nói như thể mình biết rõ lắm, chắc như đinh đóng cột. Như thể chính cô ta hiểu rõ, biết mặt từng người một. Nhưng Orba dám chắc cô ta không đời nào lại ngó ngàng đến những kẻ nằm dưới đáy xã hội ─ như cậu chẳng han ─ đến hai lần. So với bọn quý tộc Mephius, những kẻ vốn xem người ta như những thứ không phải người, thì xem chừng cô ta còn vượt trên chúng một bậc.

“Nếu hoàng tộc đã tự ý gây chiến mà không xem xét đến nhân dân thì làm sao lại có thể tuyên bố kết thúc chính cuộc chiến đó ‘vì lo cho nhân dân’? Sinh ra với địa vị khác nhau và thế là con người được đối xử khác hẳn nhau. Thế sao không thôi trò chiến tranh ngay từ đầu đi!? Nếu được như thế thì chuyện này đã không kết thúc bằng cách công chúa phải dấn thân vào cuộc hôn nhân không mong muốn này.”

“Vậy nghĩa là…Thưa hoàng tử, phải chăng ý của ngài là, ngài cũng không mong muốn cuộc hôn nhân này?”

“Không phải chúng ta giống hệt nhau hay sao? Ngày hôm qua chúng ta là trùm sò gây đầu rơi máu chảy và hôm nay, chúng ta nắm tay nhau, cưới nhau, làm hòa. Còn những kẻ không muốn đánh nhau, hay cả những kẻ tìm thấy được chút nghĩa lí khi đánh nhau, tất cả bọn chúng đều nằm chung trong trong núi xác chết rồi. Hòa bình kiểu gì thế hả?”

“Đó…”

Cảm giác như Vileena chợt nuốt hết lời nói vào trong họng. Hắn ta đổ lỗi lên đầu hoàng gia, cũng đúng thôi. Cô cất cao giọng, đôi má nhợt nhạt cũng chuyển sang sắc đỏ.

“Ngài có thể tùy ý buông lời chỉ trích nếu hoàng thất của ngài không đẩy quân đội và nhân dân của ngài vào cuộc chiến với chúng tôi! Ngài mà giả bộ không biết thì cũng không khác gì phản bội những người đã ngã xuống nhân danh ngài! Tôi và ngài là thành viên của hai hoàng tộc khác nhau và cả hai đều có nghĩa vụ phục vụ quốc gia. Nếu nghĩa vụ đòi hỏi chúng ta phải bỏ qua sở thích và cảm xúc cá nhân thì đó cũng là thường. Kẻ khác phải ca ngợi huyết thống thượng đẳng và quỳ gối trước những người cao quý hơn, đó là hiển nhiên. Nếu không có nhận thức cơ bản đó thì chưa nói gì đến bọn phản loạn mà đến cả dân thường cũng nổi lên chống đối hoàng gia!”

“Thượng đẳng? Cao quý!?” Orba quát to.

Sống trong cuộc đời đầy những khó khăn, đầu óc Orba có mấy khi nghĩ đến hoàng gia này nọ đâu. Thành ra từ ‘thượng đẳng’ mà Vileena thốt ra lại không khác gì quả tạ đầy những cao ngạo và giễu cợt tống thẳng vào mặt cậu.

“Ta hiểu rồi. Vậy là chỉ cần sinh ra ‘thượng đẳng’ là có thể định đoạt sinh mạng của người khác dễ như trở bàn tay chứ gì? Người ta sống thế nào, chết ra sao, kiểm soát hoàn toàn. Cái ‘lòng kiêu hãnh’ của cô, của vương quốc cô, chỉ là cái mã ngoài. Tạo ra luật để chiến thắng và thay đổi nó để đảm bảo sẽ tiếp tục chiến thắng. Cô nói ‘bỏ qua cảm xúc cá nhân’ à? Nhìn hàng trăm, hàng ngàn, hàng chục ngàn mạng, mỗi mạng có một cảm xúc riêng, lao vào chém giết nhau, cái cảm giác đó nó khoái như thế nào?”

“Ngài…”

Vileena giận tím mặt, bước một bước lại gần Orba, nhưng ở đằng sau Theresia đã kịp giữ tay cô lại, miệng gọi to “Công chúa điện hạ!”

“Sao!? Cô mới có mười bốn tuổi thôi đó, sao cô có thể làm như mình là đấng biết tuốt được hả? Nói tiếp đi, nói ta nghe xem nào!”

Orba cũng bắt đầu sấn lại gần Vileena. Gowen và Shique phải vội vã đến giúp Dinn, cố giữ hoàng tử lại.

“Bỏ ra, cái đ..! Đồ…”

“Thôi đi Orba!” Shique thì thào vào tai cậu. “Có người đang đến kìa. Nếu chuyện chú mày làm thế thân bị lộ tẩy là vụ hòa bình với Garbera cũng đi tong luôn đấy.”

“Mày nghĩ tao không biết chắc?” Orba quát trả. Gowen lên tiếng.

“Nếu chuyện thế thân trong lễ cưới bị lộ thì không chỉ Garbera mà cả Mephius cũng sẽ lôi mày ra treo cổ để vớt vát thể diện hoàng gia. Mày cố công sống sót suốt hai năm nô lệ để làm gì? Tương lai trong đầu mày là đây à?”

“ Thả ta ra Theresia! Bỏ-tay-ra!”

Ở phía bên kia, Theresia cũng đang phải mướt mồ hôi vật lộn với Vileena.

“Xin Người hãy dừng lại đi, thưa công chúa. Công chúa vừa định làm gì vậy? Người không thể qua mắt thần được đâu. Dù Người có không thích nhưng đây là điều phải xảy ra.”

“Tên hoàng tử đó! Đôi chân bẩn thỉu của hắn dám chà đạp lên phẩm giá của hoàng gia Garbera với cái mặt trẻ thơ không biết gì đó! Đánh cho hắn một trận thì có gì sai? Ta chỉ đang dạy cho y một bài học thôi!”

“Công chúa, người đang để lộ bản chất đó! Bình tĩnh lại đi!”

Trong phòng vang lên những tiếng la hét, đấm đá lộn xộn, nghe như tiếng bọn trẻ con vào lần đầu tiên được đưa đi xem rồng trong cũi vậy.

Vào lúc đó, có một người đến trước cửa phòng. Đương nhiên là lính gác đã thông báo, có điều cả Orba lẫn Vileena đều bỏ ngoài tai. Người nọ trợn tròn mắt nhìn cảnh lộn xộn kì dị đang bày ra trước mắt.

“Hoàng tử điện hạ! Công chúa Garbera!” Người đàn ông giận dữ hét lên, thu hút sự chú ý về mình.

Là Fedom Aulin.

“Tất cả chuyện này là như thế nào? Vào giờ này rồi…? Công chúa Vileena nữa. Xin đừng hành động dại dột.”

Hai người kia không ai trả lời. Họ còn đang bận trừng mắt tóe lửa với nhau. Fedom hắng giọng.

“Thôi được rồi. Sẵn tiện hoàng tử điện hạ và tiểu thư Vileena đều đang ở đây. Một phi đội tàu bay của Mephius vừa đáp xuống đây cùng với một thông điệp.”

Nói đoạn, Fedom lôi ra bản báo cáo với vẻ mặt rõ ràng đang nói rằng chính lão ta cũng bị sốc vì nội dung của nó.

“Rạng sáng ngày hôm qua, pháo đài Zaim nằm ở vùng biên giới Ende – Garbera đã bị chiếm đóng bởi đội quân tự xưng là ‘Quân đội Ryucown’. Chúng tuyên bố mình là đại diện hợp pháp của vương quốc Garbera và được hoàng gia Garbera ủng hộ.”

“Không thể nào!”

Vileena, mặt tái xanh, đứng đơ ra như thể vừa bị sét đánh. Nhìn thấy cảnh đó, Orba chợt muốn buông ra câu ‘đáng đời mày chưa’, nhưng lại ngay lập tức dập tắt ý tưởng đó.

“Hoàng đế Guhl Mephius đã kết luận rằng cuộc tấn công nhằm vào hôn lễ là do Ryucown chủ mưu. Vì hành vi tàn ác chà đạp lên phẩm giá quốc gia và hi vọng của nhân dân, Vươngn triều Đế quốc Mephius đòi hỏi phải thực thi công lý. Quân đội sẽ được triệu tập, dưới sự thống lĩnh của hoàng thái tử Gil Mephius để tiễu trừ Ryucown-“

“Cái gì?”

“Sau cuộc hội đàm khẩn cấp với Garbera, chúng ta đã được cho phép hành quân qua biên giới. Hoàng thái tử không cần phải trở về vương đô mà hãy tức tốc khởi hành đến thành phố pháo đài Idoro tại biên giới phía đông. Nội dung là như vậy.”

Fedom thở dài sau một hồi nói năng liến thoắng.

Trong phòng không ai nói gì. Đương nhiên, Orba cho rằng chuyện này không liên quan gì đến mình. Còn Fedom thì khác. ‘Đây là chiến dịch đầu tiên của ngươi đấy’ – ánh mắt lão nói như vậy.