Rakuin no Monshou Tập 2 - Chương 7

Chương 7: Phán quyết trống rỗng.

Part 1

Có hơn ba mươi họng súng lưỡi gươm nhắm vào nhóm chính khách Mephius. Đối mặt với luồng sát ý đang lặng lẽ hướng thẳng vào họ, giới quý tộc mặt mũi xanh nhợt đi, đến cả các chỉ huy quân sự cũng nhất thời cứng họng không nói nên lời. Lính gác chịu trách nhiệm bảo vệ đấu trường toan xông vào trấn áp bọn chúng.

“Không được động đậy.” Một giọng nói vang lên từ trong đám lính kia khiến bọn họ khựng lại.”Không một thằng nào được động đậy. Chỉ cần bước thêm một bước là bọn tao sẽ bắn hạ từng đứa một.”

Bọn chúng đe dọa sẽ tấn công những yếu nhân của Mephius, thành ra đội cảnh vệ đành chịu bất lực.

“B-Bệ Hạ…”

Hoàng hậu Melissa cố gắng kìm chế hoàng đế. Ông gạt tay bà ra và đứng dậy.

“Xưng danh đi!” Guhl Mephius tuyên bố, hàm râu trắng của ông rung rinh trong cơn thịnh nộ. “Đây là lệnh của kẻ nào? Lũ ngu ngốc các ngươi có biết mình đang chĩa súng vào ai không?!“

Tuy nhiên, nhóm người đội mũ trụ che mắt kia thậm chí còn không hề chùn bước trước tiếng rống như sấm rền của hoàng đế. Ông ta biết rõ quân trang của bọn chúng có xuất xứ từ Mephius nhưng không xác định được gốc gác. Bọn chúng không đeo phù hiệu, cũng không mang chiến kỳ. Không thể nào phân biệt được bọn này là thuộc hạ của ai, hoặc cũng có khả năng chúng là người của một thế lực hoàn toàn riêng rẽ đã trộm trang thiết bị của Mephius.

“Tch.”

Bàn tay tướng Rouge Saian nắm chặt lấy cán thanh kiếm đang đặt bên hông mình, nhưng trong tình hình này ông đành bất lực. Cậu bé Romus đang bám chặt lấy chân ông. Ông ôm lấy vai thằng bé, miệng liên tục lẩm bẩm “Ta đã mắc sai lầm.”

“Ta sẽ không để cho các ngươi lại gần công chúa điện hạ thêm một bước nào nữa, lũ vô lại!”

“Lùi lại đi Theresia.”

Dĩ nhiên là Vileena, nữ chủ nhân của Theresia, cũng có mặt trong cuộc nổi dậy này. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người Vileena nhưng cô vẫn liên tục đảo mắt nhìn theo mọi hướng.

Phong thái đó của cô khiến cho đám quý tộc đang run rẩy kia lộ rõ như mấy cục thịt tốn chỗ. Bọn chúng không có công cụ gì để tự bảo vệ mình, vài kẻ đã rời khỏi chỗ ngồi trong khi một số tên lại rún ró trước họng súng. Những tên còn lại, cơ thể đông cứng vì sợ hãi, ngơ ngác gọi tên người hầu cận của mình, lòng thầm hi vọng đây chỉ là một giấc mơ tồi tệ.

Vậy ra đây chính là giá trị hiện thời của Mephius, chỉ được đến thế thôi.

Chỉ duy nhất một người, Zaat Quark, là đang đắm mình trong nỗi khoái trá dâng tràn, đồng thời trong lòng lại đang cảm thấy chán ngán.

''Không một tên nào ý thức được mình đang bị thứ mưu mô gian xảo của Noue và Oubary dồn vào đường cùng. Ta, người đã nâng đỡ bọn chúng lên đến địa vị của ngày hôm nay, chỉ cần vung một đường kiếm thôi là đã có thể bắt bọn chúng đầu hàng dễ như chơi thế này. Đây chính là Mephius của thời điểm hiện tại.''

Zaat phải khổ sở cố không bật cười. Chiếc kỳ hạm của quân đồn trú kia thực chất chỉ là một con tàu được gấp rút sửa soạn để điền chỗ trống. Lão đã lén đưa lính của mình lên đó với lệnh chiếm tàu ngay sau khi nhận được tin về vụ nổi loạn.

Tiếp theo, lão sẽ đứng dậy và bước ra khỏi vòng vây. Khi ấy, hoàng đế và đám triều thần ngu xuẩn của ông ta cuối cùng mới vỡ lẽ ra kẻ nào đã to gan chĩa kiếm de dọa bọn chúng, kẻ nào đang nắm mạng sống của bọn chúng trong lòng bàn tay.

Và lão sẽ tuyên bố mình là người sẽ lãnh đạo Mephius.

Phần đông trong số bọn chúng chắc chắn sẽ chọn làm đồng minh của lão. Ngay từ đầu lão vốn đã bất mãn với hoàng đế, chỉ giả bộ làm một cận thần trung thành để chờ một ngày nào đó có cơ hội làm việc này.

Bọn chúng không bao giờ có cái tài năng nịnh nọt hoàng đế. Bọn chúng chỉ phục tùng kẻ mạnh, hệt như lũ thú hoang.

Kẻ nào chống đối sẽ bị bỏ tù. Đương nhiên, hoàng đế và gia đình của ông ta cũng không phải là ngoại lệ.

Nét mặt của Guhl Mephius sẽ ra sao nhỉ? Mới nghĩ đến đó mà Zaat đã run lập cập vì phấn khích. Lần này, lão sẽ là người giẫm đạp lên lão ta, kẻ luôn bỏ ngoài tai ý kiến của người khác.

Cuối cùng Zaat cũng đứng dậy trong niềm kiêu hãnh tột đỉnh. Lão đi bước đi đầu tiên hướng đến mục tiêu lập ra một quốc gia mới.

Tuy nhiên, tay Zaat bị ai đó cố ý cản lại, trước khi lão kịp đi cho hết cái bước đi đầu tiên kia.

“Mi đang-“ Zaat toan nói nhưng lại dừng giữa chừng. Lão cảm thấy có một lưỡi dao đang dí vào cổ mình.

Với những người đang có mặt, tình thế này trông như là Zaat cố tháo chạy và bị một tên nổi loạn bắt được.

Ineli và mấy người ở gần lão ta hét lên, loạng choạng ngã khỏi ghế. Chỉ có nét mặt của Vileena là khác, cô nhận ra người đã ngăn cản hành động của Zaat chính là cô gái nô lệ xinh xinh mình nhìn thấy lúc nãy.

Cô ta cũng can dự vào việc này hay sao? Vileena nghĩ thầm.

Suy nghĩ của Zaat cũng tương tự.

“Mi đang làm cái gì thế hả!?” Lão bối rối, hạ giọng thì thào. “Mi không phải cũng là một đứa nô lệ biết về kế hoạch hay sao? Quân lính ở đây, tất cả chúng, đều là…”

“Chính xác là như vậy đó.”

Giọng điệu vô lễ của đứa nô lệ khiến Zaat trợn tròn mắt. Chất giọng này không phải là giọng phụ nữ. Sức mạnh đang ghìm chặt tay lão cũng không thể nào thuộc về một cô gái yếu đuối được. Tên nô lệ nọ tiếp tục chĩa dao vào mỗi mình Zaat chứ không phải ai khác, gã cất tiếng, giọng nói sang sảng dễ nghe.

“Hỡi các quý ông và quý bà đang có mặt, tôi rất xin lỗi khi phải nói rằng mình có vài điều phải trình bày với quý vị giữa lúc nguy khốn lúc này đây. Vì vậy, cúi xin quý vị rộng lòng tha thứ cho. Tuy nhiên, tôi dám chắc tính tò mò của quý vị đều sẽ bị nó kích thích. Về kẻ chủ mưu đứng đằng sau cuộc nổi loạn này, kẻ nào lại to gan lớn mật như thế - tôi sẽ cố gắng cung cấp câu trả lời cho các vị.”

“Cái gì!?” Zaat thét lên, lão cũng ngẩn cả ra như tất cả những người khác.

Cuối cùng, chỉ có mỗi Vileena nhận ra danh tính thật của gã nô lệ đó: cân đối, ánh nhìn quyến rũ, sống mũi dọc dừa cùng với vẻ ngoài dễ coi đến độ không lạ gì nếu anh ta bị tưởng lầm là phụ nữ.

“Không thể nào…Shique? Người trong đội cận vệ của hoàng tử?

Gã nô lệ với bộ quần áo con gái trên người nháy mắt với cô.

“Người nói, lính cận vệ hoàng gia sao?!” Rouge Saian nói to. “Nhưng hành động của nhà ngươi không khác gì đang ủng hộ quân nổi loạn. Kẻ chủ mưu là ai? Nói mau!”

“Các ngài không hiểu à? Vừa rồi, tôi đang trình bày dở dang việc này cho các quý ông và quý bà đây.”

Mặc cho chân tướng đàn ông đã bị lộ tẩy, Shique vẫn nở ra nụ cười mê hoặc. “Ah.” Cả Rouge và Simon cùng thốt lên, kinh ngạc không nói nên lời.

Shique vẫn chĩa dao vào cổ Zaat, dùng nhà quý tộc này làm khiên chắn rồi quay ra đối diện với đám quân lính.

“Như quý vị đang thấy đây. Giờ các chú định làm gì đây hả các ngài-quân-lính-vừa-từ-trên-trời-rơi-xuống? Cũng được khá lâu rồi nhỉ, sao cả đám chúng mày không thằng nào tiến lên bước nào nữa vậy? Chúng mày đang lo ngại cho mạng sống của Zaat-dono hay sao? Giữa đức Hoàng Đế Bệ Hạ và đại bộ phận các chính khách mà chúng mày đã khống chế trong tầm mắt, tại sao chỉ riêng ông ta lại khác?”

Quả đúng như lời Shique nói. Bọn lính này tên nào cũng đeo mặt nạ, không đọc được nét mặt, nhưng nhìn hành vi là thấy, rõ ràng là bọn chúng đang run rẩy.

Đồng thời, ở dưới kia, phía bên kia của đấu trường, một trận bạo loạn đang diễn ra.

Vào khoảng lúc binh lính từ trên phi thuyền hạ cánh xuống đất, một nhóm người đã trèo lên tháp canh ở đó. Bọn chúng đã giả dạng làm lính gác, giấu diếm ý đồ thực sự, chờ cơ hội ra tay. Tuy nhiên bọn chúng đã vấp phải một trở ngại trong khi đang cố hành động theo như kế hoạch đã định.

Xem ra có người nào đó đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Shique lẩm bẩm, đưa mắt liếc nhìn Vileena.

Có khả năng bọn chúng dự định nhân lúc rối ren để hạ thủ nhóm lính gác và bắn tỉa công chúa.

Nhưng vì có ai đó đã lường trước được nên kế hoạch kia đã bị cản trở. Thực ra, đội cận vệ hoàng gia đã giả dạng làm nô lệ và được bố trí xung quanh đây để thực hiện nhiệm vụ này. Đám xạ thủ bị tấn công bất ngờ, tất cả đều bị bắt giữ mà không chống trả gì hết.

Shique nhận ra ám hiệu và bắt đầu cười toe toét.

“Vậy đây là thế giằng co, phải không nhỉ?”

“T-Ta không biết ý ngươi là như thế nào. Bỏ tay ra, đồ nô lệ! Cái thể loại như nhà ngươi định động chạm vào ta đến bao giờ nữa?! Cái thứ như nhà ngươi mới là kẻ đáng bị nghi ngờ là tên đầu sỏ hơn ấy.”

“Ngài đang mâu thuẫn với chính mình đó, Zaat-dono. Cái ngữ nô lệ như tôi đây làm sao có thể là tên đầu sỏ được chứ. Ngài nghĩ mà xem, tại sao bọn kia lại không động đậy gì suốt từ nãy tới giờ? Lên đi chứ, cứ thoải mái nã đạn vào cả hai chúng tao luôn đi.”

Khi Shique tiến lên một bước, bọn kia ngại ngần lùi lại một bước. Lúc này đây, mọi ánh mắt trong đấu trường đều dõi theo Shique. Những công dân vừa rồi vẫn còn đang hoảng loạn nay đã dừng lại và đám quý tộc đức cao vọng trọng, những kẻ đã từng nhụt chí nay cũng dồn sự chú ý vào anh mà không tài nào rời mắt ra được.

Đầu óc Zaat bắt đầu nghĩ ngợi lung tung, rồi ngay trước khi để tuột mất toàn bộ lí trí, lão sực nhớ ra mình còn một tia hi vọng cuối cùng. Lão nhoẻn miệng cười.

“Đồ ngu xuẩn thối tha. Ngươi nói mình là lính Cận vệ hoàng gia thì phải? Như thế ngươi lại càng không có lí do để nhẩn nha ngồi nhìn người đó bị giết, đúng không nào? Chính hắn chứ ai nữa, tên hoàng thái tử ngu si đần độn đang bị lũ kiếm nô bắt giữ kia kìa.”

Dĩ nhiên là Shique không thể tùy tiện hành động khi mà hoàng tử Gil vẫn đang nằm trong tay đám nô lệ đấu trường.

Zaat cười khùng khục trong khi sự chú ý của mọi người lại hướng xuống dưới đấu trường.

Tuy vậy, Shique vẫn không hề dao động.

“Quả đúng như lời hắn nói, thưa điện hạ.”

Khi ấy, một cảnh tượng không sao tưởng tượng ra được đập vào mắt Zaat. Sợi dây thừng - thứ đáng lí ra phải trói chặt tay tên hoàng tử - tuột ra dễ như không và rớt xuống dưới chân hắn. Hoàng tử Gil bước ra trước, tiến về phía Zaat. Bọn nô lệ không đứa nào ngăn cản hắn hết.

“Đồ khốn!”

Nét biểu cảm duy nhất mà Zaat thấy được là Pashir đang nghiến chặt hàm răng. Không, bọn nô lệ đều đang trừng mắt nhìn hoàng tử, ánh nhìn chứa đầy oán thán và thù hận. Dẫu vậy, vẫn không có đứa nào di chuyển lấy một bước.

Hoàng tử Gil – Orba – ý thức được điều đó. Cậu thấy cay đắng trong lòng.

Bọn kiếm nô bắt hoàng tử làm con tin, ngay từ đầu đây đã là trò lừa bịp. Dĩ nhiên, chính Orba là người ra lệnh. Cậu đã bắt giữ Mira, cô gái nô lệ trẻ trung ở trại giam, người được toàn thể nhóm nô lệ yêu mến, dùng cô làm con tin để ngã giá với chúng.

Lúc cậu và Kain bị phát hiện, Orba đã sợ đến lạnh toát cả người. Nhưng với Mira làm lá chắn, đến cả Pashir ‘Thiện nghệ’ cũng không sao đánh lại được. Cậu lệnh cho Kain chĩa súng vào cô gái, cố ý nhắc đến việc mình ‘đã nghe Orba thuật lại toàn bộ kế hoạch’, rồi khống chế hành động của đám nô lệ. Kế hoạch nay đã bị bóc trần trước mắt đế quốc, quyết tâm chiến đấu đến chết của bọn chúng sụp đổ. Đám nô lệ quỵ gối, đổ gục trong tuyệt vọng.

Chỉ riêng Pashir là vẫn nhìn chằm chằm vào hoàng tử với ánh mắt dữ dội như thể có thể giết người. Orba có bao nhiêu cái mạng cũng không thoát được. Và trong lòng cậu cũng có chung suy nghĩ ấy. Bị ánh mắt đó chiếu tướng, cậu buộc lòng phải dìm cảm xúc cá nhân xuống.

Như thế là đủ để chặn đứng cuộc nổi dậy của nô lệ, nhưng vẫn chưa đủ để dồn kẻ địch vào đường cùng. Giai đoạn hai của kế hoạch cần phải được thực hiện bằng mọi giá. Nghĩa là cậu muốn tạo được tình thế khi cuộc nổi loạn nổ ra.

Có điều, nếu thực sự xảy ra nổi loạn thì tổn thất sẽ rất lớn. Một cuộc nổi dậy mà không có thương vong về người dễ dàng hiện lên trong đầu cậu – một ý tưởng với điểm cốt yếu là hoàng tử Gil Mephius bị bắt.

“Không khảo mà xưng rồi, Zaat à.” Đấu trường lặng đi trong tiếng nói sang sảng của Orba. “Ngươi đã cố lợi dụng chúng như thế nào, đã dùng mưu mô gì để nhúng tay vào cuộc nổi dậy này. Giờ mọi chuyện đã rõ ràng như ban ngày, ngươi chính là kẻ chủ mưu đứng đằng sau.”

Mặt Zaat đỏ tía tai.

“Thật vậy ư, Zaat?”

Simon Rodloom đứng dậy, nói với giọng đau khổ.

“Ngài đã vạch mưu cho cuộc nổi loạn này, có thực sự đúng như thế không?”

Zaat ngoảnh đi chỗ khác. Lão không muốn nhìn sự giận dữ, thất vọng và cả nét thương hại trong ánh mắt Simon.

Hoàng đế Guhl, hoàng hậu Melissa, các chính khách Mephius… không ai thốt lên câu nào, mắt nhìn Zaat và người lính cận vệ đang chĩa kiếm vào lão. Một khoảng im lặng kỳ cục bao trùm. Orba dửng dưng ngước lên, không có vẻ gì là hãnh diện với công trạng của mình. Cậu không để ý thấy có một bóng đen đang chầm chậm áp sát sau lưng.

“Hoàng tử!”

Người đầu tiên nhận ra là Vileena.

Orba mau chóng ngoảnh ra sau và thấy một tên nô lệ đang vung kiếm chém. Cậu lanh lẹ vặn mình, né được nó trong đường tơ kẽ tóc, nhưng lại ngã khuỵu gối ngay sau đó. Cũng dễ hiểu khi cơ thể đã phải gánh chịu nhiều thương tích chồng chất qua các trận đấu trước của cậu không theo kịp được với đầu óc.

Tên nô lệ kia tấn công tiếp lần nữa, nét mặt hắn méo mó. Một cánh tay chợt xô vào hắn từ bên mạng sườn như cơn gió giật. Là Pashir. Không cho kẻ tấn công có cơ hội vùng vẫy, gã tóm lấy y, quăng y xuống đất với uy lực kinh người rồi đè y xuống.

“Thằng khốn. Mày định hại chết Mira à?”

Pashir quát, cơ thể gã run lẩy bẩy, giận dữ. Và tên kia tỏ ra cau có.

“Đương nhiên. Mày chính là thằng đã nói về cái kế hoạch đó với tao. Cũng có nghĩa là mày chính là thằng đã giấu diếm chúng tao sự thật rằng mình đang thông đồng với bọn quý tộc. Mày định sẽ cho chúng tao tự đâm đầu vào chỗ chết để kiếm lợi cho riêng mình chứ gì?”

Hắn ta ngước nhìn Orba, ánh mắt tóe lửa, rồi đột nhiên ho ra máu. Hắn co giật hai, ba lần rồi chết rất nhanh sau đó. Hắn đã nuốt thuốc độc. Bọn xạ thủ mà đội lính cận vệ bắt được cũng có kết cục tương tự.

Ngay khoảnh khắc ấy, Zaat hành động với nỗ lực phản kháng cuối cùng, như con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Lão bất thình lình đẩy được Shique ra trong lúc anh chàng bị phân tâm với vụ việc xảy ra dưới đấu trường rồi tóm lấy tay Ineli, người đang ở gần đó, đem cô ra làm lá chắn.

Ineli thậm chí còn không kịp la hét. Zaat bỗng nhiên hành động nhanh gọn như thể đang trong cơn mê sảng, leo lên chiếc phi thuyền nhỏ dưới sự hướng dẫn của binh lính dưới quyền mình.

“C-Cứu!”

Ineli vươn tay ra. Nhưng người ở gần đó, Baton, lại chẳng biết làm gì ngoài cắm đầu cắm cổ tránh xa khỏi đó. Zaat ép buộc Ineli đang cố vùng vẫy lên thuyền và bắt đầu bay lên không trung ngay trước mắt họ.

“Cứu con với!”

Tiếng gào của cô xa dần “Cứu con với mẹ ơi!”

Lính của Zaat cũng lũ lượt leo lên phi thuyền, hết tên này đến tên khác. Trên đầu bọn chúng là một chiếc phi hạm.

Phần 2

Orba mau chóng đứng dậy và lập tức tập hôi đội cận vệ của mình. Cậu ra lệnh để lại một nhóm nhỏ canh chừng đám nô lệ trong khi tất cả những người còn lại sẽ dùng phi thuyền truy đuổi đám người kia. Cậu đã trù bị sẵn đội phi thuyền phòng trường hợp Zaat ngoan cố kháng cự cho dù Shique có chĩa kiếm vào lão đi nữa.

Trong lúc đó, Pashir đang quan sát nhất cử nhất động của Orba, hay như trong mắt gã - hoàng tử Gil. Trong lúc rối ren như thế này mà hắn lại có thể liên tục đưa ra chỉ thị mà không hề do dự. Hắn, kẻ đã quăng thanh kiếm cho gã một cách tài tình trong trận giác đấu trước đây, kẻ đã cho Orba trà trộn vào để dò la tin tức…

Thằng nhãi…

Pashir ghét tên này đến mức có giết hắn cả chục lần cũng không hả dạ. Nhưng mặt khác, gã lại cảm thấy mình đối với Gil Mephius có đôi phần kính sợ.

Đội tàu của quân Cận vệ hoàng gia lần lượt cất cánh truy kích, đội phi thuyền do thuộc hạ của Zaat kiểm soát quay vòng lại đánh chặn. Đơn vị phi thuyền của Orba bao gồm những cá nhân có kinh nghiệm lái phi thuyền, tuy nhiên nhóm này khó có thể được coi là đã trải qua huấn luyện bài bản và số lượng tàu cũng không có nhiều. Họ bị đội tàu ít ỏi kia chặn đứng, không thể đeo bám được chiếc phi thuyền dưới bàn tay lèo lái vụng về của Zaat.

“Còn chiếc phi thuyền nào nữa không?”

Orba đi qua đi lại, nắm lấy một người lính, tra hỏi anh ta. Phải nỗi phi thuyền vốn không có sẵn, trong sân đấu trường giờ không có một chiếc nào hết. Dĩ nhiên là lúc này một đội tàu long thạch khác của đạo quân đồn trú đang được điều động khẩn cấp, nhưng nếu không cứu được Ineli khỏi tay Zaat, để lão về được tới kỳ hạm, họ sẽ không thể nào động vào lão được nữa.

Con mẹ ngươi chứ Zaat, chống trả làm gì vô ích…

Orba muốn bắt sống Zaat cho bằng được, bằng mọi cách có thể. Rồi cậu sẽ bắt lão phải khai ra tên những kẻ có liên đới tới kế hoạch.

“Mẹ kiếp!”

Ngay lúc Orba buột miệng hét lên, một chiếc phi thuyền đáp xuống ngay bên cạnh cậu. Có ai đó đã xoay sở kiếm ra được một chiếc. “Ngon.” Orba nói cùng với nụ cười tươi rói trên măt. Và cậu nhất thời trợn tròn mắt khi nhìn thấy viên phi công.

“Anh có đi không nào?”

Là Vileena.

Cô đã nghe thấy tiếng quát thét của hoàng tử. Chiếc phi thuyền với nhiệm vụ đưa các đoàn ngoại giao đến nơi an toàn vừa mới quay trở lại để đón nhóm quý tộc. Cô đã đích thân leo lên thuyền, phớt lờ mọi nỗ lực ngăn cản mình và khởi động động cơ xả ether, gấp rút đến chỗ Orba.

Cô vừa lướt tàu bay tà tà sát mặt đất vừa nhanh nhẹn búi tóc lại.

Orba mở miệng toan nói gì đó nhưng lại nhanh chóng bị ánh mắt của Vileena thúc giục. Cậu gật đầu.

“Đương nhiên rồi.”

Đây không phải là lúc cãi lộn.

Orba thắt dây an toàn ở ghế sau và Vileena khẩn trương cất cánh. Tiếng rít của động cơ ether nghe như tiếng răng va vào nhau và chiếc phi thuyền, với kiểu dáng mô phỏng theo loài phi long, bay lên, dần dần tăng tốc.

“Có phải là…”

“Hả?”

“Vì việc này nên ngài mới bắt Orba tham dự giải đấu phải không?”

Trong một thoáng, Orba đã không che giấu được vẻ bất bình tĩnh khi nghe thấy cô ta nhắc đến tên mình.

“À-Ừ.”

“Thế sao hồi trước ngài không nói em? Chắc hẳn ngài vẫn luôn cười cợt cái cách em gây bất chợt nổi đóa lên như trẻ con.”

“Ta-ta không có, dĩ nhiên rồi.”

“Vậy thì tại sao…? Ngài không tin rằng mình có thể tin tưởng nơi em, người vợ tương lai của mình ư? Ngài vẫn còn nghi ngờ em là sát thủ của Garbera à?”

Ôi đàn bà…

Tại sao, đến thời điểm như thế này rồi mà họ còn có thể đặt cái vấn đề cá nhân lên trên được cơ chứ? Kể cả trong tiếng gió rít khi họ bay vèo qua và những chiếc phi thuyền họ bay ngang qua đang liên tục khạc đạn… Rồi một phi thuyền địch chú ý tới họ và bắt đầu lao xuống.

“Quan trọng hơn, chúng đang tới kìa!”

“Tôi biết! Tôi mong ngài thôi không coi thường tôi nữa.”

Vileena thở gấp và dồn hết sức ngoặt tàu sang bên trái. Orba cảm thấy như mình sắp rớt ra ngoài, cậu vội vàng bám chặt lấy phần rìa khoang lái. Ngay bên dưới con tàu, tiếng súng nổ rít qua hai người họ.

“Hình như tôi quên không nhắc,” Vileena điềm tĩnh nói với ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía trước. “Báo trước nha, chuyến bay này sẽ không êm ái gì đâu.”

Con ranh này.

Orba đã toan theo phản xạ quăng cho cô ta một tràng những lời chửi rủa mà mình biết từ hồi thơ bé, nhưng cậu cố nhịn. Thay vào đó, cậu tóm lấy khẩu súng đặt ở mạn đuôi tàu và bắn một phát súng cảnh cáo vào con tàu đang bắt đầu đổi hướng vừa bay ngang qua họ. Đường đạn màu da cam cong lại như cái roi bên dưới cậu.

“Khoan. Anh có thể vui lòng không nổ súng có được không? Nó làm tôi vướng lái.”

“Nhưng…”

“Không trung là địa phận của tôi.”

Vileena, dù cho đang nói dở lời, vẫn tiếp tục né đẹp loạt đạn bắn trả. Trong khi Orba phải nếm trải cảm giác ớn lạnh không biết bao nhiêu lần, Vileena đã lọt qua được nhóm tàu đang cố tỏa ra lập đội hình phòng ngự của quân địch và bắt kịp ngay đằng sau con tàu Zaat lái.

Ấn tướng đấy.

Kĩ năng lái tàu lắt léo của công chúa khiến cho Orba phải trầm trồ. Cô ta có triển vọng làm huấn luyện viên phi thuyền cho đội Cận vệ hoàng gia lắm.

Chiếc kỳ hạm của của đạo quân đồn trú đã ở gần hơn, nó che khuất ánh mặt trời và khiến cho tầm nhìn phía trước mặt cậu bị tối đi. Không mất nhiều thời gian, con tàu xếp thành hàng dọc với tàu của Zaat và mở khoang chứa. Zaat nhảy vào.

Vileena đạp phanh hãm tốc độ. Orba không dừng lại ở đó, cậu nhảy xuống toan chạy xộc tới chỗ Zaat.

“Không được lại gần!”

Zaat cũng đã nhảy xuống, lăn một vòng khi đáp đất trong khi tay vẫn nắm lấy vai Ineli. Lão cũng không quên chĩa súng vào trán cô nàng

Không có dấu hiệu gì cho thấy có ai khác ở trong khoang chứa tàu. Đa phần binh lính đều đã được điều động ra ngoài, số còn lại có thể là đang bận lái tàu.

“A-anh…”

Zaat đứng dậy một lần nữa, đưa cô thiếu nữ đang run lập cập ra làm lá chắn.

“Ai có thể nghĩ ra được là hoàng tử chứ. Ta không bao giờ ngờ được rằng chính nhà ngươi lại là kẻ bắt quả tang ta ngay tại trận.” Hận thù hiển hiện trong đôi mắt lão.

“Mạng sống do Hoàng thượng ban cho, nhỉ? Hay có khi nào là nhờ có lãnh chúa Simon? Ông ta nói thẳng tâm can của mình quá nhiều. Cứ coi như thế đi, ta không thể tưởng tượng ra được đến cả vụ nổi loạn của lũ nô lệ mà ngươi cũng phát hiện ra.”

“Đủ rồi Zaat. Ngươi không có nơi nào để chạy trốn đâu. Nếu còn là quý tộc thì hãy chấp nhận thất bại như một người đàn ông và trả Ineli lại đây.”

“Ha!” Zaat khịt mũi. “Chà chà, hoàng tử đây chính là một vị anh hùng còn gì. Ta dám cá ngươi sẽ khoái được thấy chuyện này được ghi chép lại trong sử sách. Nhưng thật không may cho nhà ngươi, không có chuyện đó đâu. Làm như thể ta sẽ để cho cái lịch sử cường quyền của các ngươi được tồn tại, cho dù chỉ là một mẩu nhỏ. Vào buổi bình minh ăn mừng ta – vị vua ‘khai quốc’ của Mephius – việc đầu tiên ta làm sẽ là đốt thứ lịch sử ô uế đó cháy thành tro bụi.”

“Thật vĩ đại.”

“Câm mồm!”

Zaat dí súng sâu hơn vào Ineli, người gần như đã trở thành đứa bé sơ sinh sắp sửa òa khóc.

“Nó sẽ không kết thúc như thế này đâu. Sự trì trệ do bè lũ hoàng quyền tự phong các ngươi gây ra sẽ hủy hoại chính các ngươi từ bên trong. Khi thời khắc tới… ta sẽ trở lại. Trở lại đây, về với miền đất Mephius.”

Zaat nói đoạn rồi bắn một phát về phía hông Orba. Phát súng dùng để ngăn cản Vileena, người đang toan lặng lẽ đi men chiếc phi thuyền đang nổi trên không trung ra sau lưng lão. Đến cả người như Vileena cũng phải thụp xuống, ré lên. Ngay trong khoảnh khắc đó, Orba xông tới.

Cậu rút thanh kiếm giắt sau lưng ra đâm tới, nhắm vào cánh tay Zaat. Zaat không ngờ hoàng tử lại dám cầm vũ khí lao thẳng vào mình, lão vội vã đổi mục tiêu nhưng đã quá trễ. Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, lão đã rơi vào trong tầm kiếm đâm.

Tiếng súng nổ vang. Lần này vận may đã về phe Zaat. Thương tích từ các trận chiến với Gash và Pashir đã gây ra nhiều ảnh hưởng đến Orba, nhiều hơn cậu tưởng. Khi khoảng cách chỉ còn trong gang tấc, một cơn gió thổi tới làm cho cậu bị mất thăng bằng.

“Guh!”

Orba rên lên, ngã ngửa ra sau. Phát đạn bắn trúng ngực cậu.

“Anh…!”

“Hoàng tử!”

Hai cô gái cùng hét lên. Zaat cười, tiếng cười âm trầm, điên loạn với cặp lông mày ướt đẫm mồ hôi.

“Thế này…với nó, không còn đường lui nữa.”

Orba đổ gục ra đó, bất động. “Hoàng tử!” Từ trên phi thuyền, công chúa Vileena gọi cậu thêm một lần nữa. Cô trèo xuống, mái tóc bạch kim đung đưa, mắt trừng trừng nhìn vào kẻ phản loạn đang chĩa súng vào mình.

“Ngươi…”

“Cái giá phải trả cho hành vi anh hùng của hắn thôi. Đáng lẽ hắn nên cứ là hoàng tử lúc bình thường, lặng lẽ rún ró trong góc khán đài thì hơn.”

“Còn ngươi, chẳng phải chính ngươi đã bị dồn vào đường cùng dưới tay hoàng tử hay sao? Đầu hàng đi Zaat. Ngươi sẽ chỉ đơn thuần là một con người lầm đường lạc lối mà thôi.”

“Chính vì để trao trả Mephius về cho nhân dân nên ta mới làm đại sự này. Cô không hiểu à, cô bé?”

“Thật đáng thương,” Vileena lẩm bẩm. “Bị chính lời mình nói làm cho mù quáng. Một cá nhân không thể nào lãnh đạo được cả một quốc gia. Ngươi thật đáng thương, không màng đến thời cuộc, chỉ khăng khăng theo đuổi ảo vọng mà không biết điểm dừng. Đáng thương hệt như Ryucown.”

Vileena buông lời chế nhạo, thầm nghĩ nó có thể khiến Zaat nhụt chí đi đôi chút. Tuy nhiên, vận may vẫn mỉm cười với lão. Nhận thấy quân Cận vệ hoàng gia về cơ bản đã bị khóa cứng, một chiếc phi thuyền do lính của Zaat điều khiển bay về phía cô. Mặc dù vậy, cô vẫn không bỏ cuộc.

“Trước hết, ngươi định trốn đi đâu? Không một thế lực nào sẵn lòng che chở cho quân phản bội như ngươi đâu.”

“Ồ, vậy cô nghĩ Garbera có được không?” Zaat cười nhạo báng, bỗng nhiên lại tỏ ra thích thú với màn đối đáp này. “Những hiệp sĩ chính trực, liệu chúng có vui lòng chào đón ta, kẻ đã giương nanh vuốt chống lại lũ Mephius hiểm ác không?”

“Ngu xuẩn. Chừng nào ta còn ở đây, Mephius và Garbera sẽ còn gắn bó khăng khít. Hay ngươi nghĩ mình có thể dễ dàng phá hoại mối liên kết ấy?”

“Bé con à, cô phát ngôn như thể ta đây biết tuốt. Chính Garbera chứ không phải phe phái nào khác có can dự vào kế hoạch, can dự đến cả cô, đến chính mạng sống của cô.”

“Ngươi nói thế là ý gì?”

“Chà, đoán mà xem… hình như ta đã nói quá nhiều rồi. Từ giờ trở đi, chúng ta có nhiều thời gian mà. Sao không thư thả giải thích trong suốt chuyến hành trình trên bầu trời này nhỉ?”

Khoang tàu mở ra và một chiếc phi thuyền bay vào. Hai binh sĩ nhảy xuống, áp sát Vileena. Cô nghiến răng. Nơi góc mắt cô, hoàng tử vẫn ở đó, nằm ngửa, bất động. Không thể nào – cô thầm nghĩ. Hoàng tử bị nhiều người chỉ trích và cười chê. Đúng thật là Vileena cũng phát bực với cái thái độ yếu nhớt kia và đã từng nổi cáu với anh ta. Tuy vậy, hoàng tử… anh ta là người thỉnh thoảng lại có cả sự tài tình, biết dùng những ưu thế mình có để dắt mũi kẻ địch. Mỗi ngày anh ta lại trưng ra một bộ mặt khác nhau. Kể cả khi cố tìm hiểu, cô chợt nhận ra ngày hôm ấy đã hết và băn khoăn không biết liệu hôm nay mình có hiểu thêm được gì ở anh ta hay không.

Số mệnh của chàng hoàng tử đó đã chấm dứt tại nơi đây…

Kể cả khi hai người mắt vẫn lườm lườm nhìn nhau, Zaat ra lệnh cho nhóm lính đang cầm lưỡi lê.

Ta sẽ đưa mấy người phụ nữ này theo. Đưa xác tên hoàng tử đi chỗ khác. Xử lý cho cẩn thận vào. Làm như thể chúng ta có nhiều con tin trong tay vẫn tốt hơn.

Nhóm lính kia bước qua xác Gil và bắt Ineli đi xa khỏi Zaat. Lúc đó, Ineli yếu ớt chống trả.

“T-ta? Sau này ta sẽ ra sao? Các ngươi định làm gì ta?”

“Ngươi à? Hừm… ta sẽ đem ngươi ra làm lá chắn chống lại bọn Mephius đang truy kích. Về sau thì… khi đại cuộc chinh phạt đã xong xuôi, có lẽ ta sẽ đem ngươi ra trước máy chém, thay mặt cho hoàng gia. Nhân dân sẽ mừng vui và chắc chắn sẽ giễu cợt, sẽ ném đá ngươi khi bản án được thực thi.”

“Ta-ta không tin. Ta không làm gì sai hết!”

Zaat hoan hỉ, lão cố nín cười.

“Đến cả ngươi cũng phải nhận thức được về những khổ ải mà nhân dân phải nếm trải mỗi ngày. Đáng lẽ ngươi phải biết nỗi đau mà những cận thần của hoàng đế phải chịu đựng, trong lòng biết rõ rằng chính những nền móng của đất nước có thể sẽ bị thay đổi ngay ngày hôm sao, tùy theo tâm trạng của hắn ta.” Lão nói như đang hát. Chắc chắn rồi, bây giờ Zaat Quark đang cho rằng mình chính là sứ giả của công lý, người sẽ được nêu danh trong bao cuốn sách sử. Tại sao lại như thế, tại sao đôi mắt trước giờ vốn không nhìn ra được nỗi khổ cực của nhân dân nay lại có thể? Ở thời điểm ấy, Zaat tạo ra cảm giác như thể mình đã đứng về phía nhân dân.

“Hiii!”

Tên lính đang nắm vai Ineli bỗng giật mình thét lên.

Hắn ta bị ai đó tóm lấy từ đằng sau. Y vung tay thật mạnh trong cơn hoảng loạn và bị kẻ kia nhân cơ hội giật khẩu súng gắn lưỡi lê khỏi tay. Tiếp sau đó, y bị đập một cú vào đầu và bị đạp sang một bên.

“Không thể nào!”

Zaat vấp ngã ra sau. Trước mắt lão, đối diện với tên lính vừa gục ngã là một bóng ma với nét mặt xanh xám.

“Vô lí! P-Phát súng… Ta…rõ ràng ta đã bắn trúng ngươi…”

Orba vừa thở hổn hển lấy hơi vừa tránh cú đâm của một tên lính khác trong đường tơ kẽ tóc rồi chém cho hắn một phát vào bụng. Tên lính ngã quỵ trong im lặng và lần này Orba giẫm lên xác hắn.

Cơn đau tê tái lan khắp nửa trên cơ thể cậu với từng nhịp chân bước. Phát đạn đó đúng thật đã bắn trúng cậu. Như một viên gạch nặng nề, nó đập vào cậu, gây chấn động lên toàn bộ cơ thể đến tận bây giờ. Zaat ngoạc mồm la hét, không bận tâm gì đến Ineli, người đang thực sự bò lê bò toài tìm đường trốn.

“Không được lại gần!” Lão gào tướng lên như thể bị ma nhập.

Lão giơ súng lên thêm lần nữa. Orba vung tay phải bạt nó đi.

“Vừa rồi là sao? Ngươi vừa nói cái gì, lúc ngươi lợi dụng bọn nô lệ, hay bọn chúng đã phải mạo hiểm mạng sống như thế nào để sau đó ngươi chà đạp lên tất cả? Làm gì có chuyện ngươi hiểu được.”

Orba phun phì phì, giọng khàn vỡ, tay trái chặt vào thái dương Zaat.

Đầu gối Zaat mất hết sức lực. Orba đặt cơ thể bất động của lão xuống sàn. Khi ấy…

“Zaat-sama!”

Cậu trông thấy một người trên cầu thang dẫn tới khoang chứa. Orba không quen biết gì gã, cả về tên tuổi lẫn diện mạo, mặc dù y là một sĩ quan của quân đoàn Cung Xanh, Gary Lynwood.

Thật không may cho cả hai người, vào lúc Gary nhìn thấy Zaat nằm bất tỉnh, y cho rằng lão đã chết. Cơn phẫn nộ khiến y rút súng ra bắn. Một phát đạn nảy vào ngay gần chân Orba.

Orba bắn trả. Khi ấy cậu đang bị cảm giác chóng mặt quay cuồng công kích. Và những vết thương làm cho phản xạ của cậu chậm hơn nữa.

'''Pằng! Pằng! Pằng!''' Ba phát đạn bắn ra, cơ thể của một người co giật. Không phải Orba mà là Zaat. Cậu đã nhanh tay lôi lão ra làm khiên.

“Chậc.”

Orba nhổ ra một ngụm máu và bắn lại một phát qua vai Zaat. Đường đạn găm trúng ngực Gary, hất y đập lưng vào tường rồi lăn sang bên, để lại một vệt máu.

Như vậy, trận vật lộn nơi chỉ một hơi thở cũng khiến cho toàn thân lên cơn sốt đã đi đến hồi kết.

“Chết tiệt!”

Xác Zaat tuột khỏi tay Orba. Bản thân cậu cũng ngã quỵ gối, gập lưng lại. Mồ hôi tuôn ròng ròng trên mặt cậu, rơi thành giọt xuống sàn tàu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Zaat đã trút hơi thở cuối cùng.

Đầu mối chứng minh sự liên đới của Oubary nay đã không còn.

Cậu có thể thử bắt sống thuộc hạ của Zaat, tuy nhiên khả năng bọn chúng biết tường tận nội dung kế hoạch là rất thấp.

Trận chiến đã hạ màn, thứ xúc cảm hoang dại từng chiếm lĩnh cậu nay lại bị áp đảo dưới một cơn tuôn trào những đau đớn và thất vọng.

''Vậy cuối cùng mình chiến đấu vì cái gì? Để bảo vệ địa vị hoàng tử? Để che chở cho bọn quý tộc Mephius thúi hoắc?''

Khi cậu sắp đâm ra mụ mẫm, toan đá vào xác Zaat.

“Hoàng tử Gil.”

Một cô gái đang chạy tới bên cậu nhanh như thể đang cất cánh bay.

Vileena nhíu mày, đôi môi hơi ẩm ướt hé ra. Mái tóc cô lòa xòa đung đưa sau lưng dưới trận gió mạnh đang ùa vào khoang tàu. Lúc nhìn thấy cô, trong lòng Orba dâng lên một xúc cảm lạ kỳ.

Mình hiểu rồi.

Nó đến thật đường đột, lấp đầy khoảng trống vô tận trong tâm can cậu, dù chỉ một chút ít.

Nếu có lí do, dù chỉ một thôi, thì mục tiêu của mình là…

“Ngài có bị thương ở đâu không? Mau cho em xem chỗ ngài bị bắn. Không, thật tình, đừng cố làm điều không thể nữa và nằm yên tại chỗ đi.”

“Ta ổn cả.”

“Nhưng mà…”

Và đó cũng là lúc sự kiệt quệ quật ngã Orba. Cậu sờ vào ngực mình, chỗ duy nhất đang cháy bỏng và lôi ra một cái huy chương sáng bóng màu hoàng kim. Viên đạn đã găm vào nửa trên chiếc huy chương. Tuy đã vỡ vụn nhưng có cảm giác như nó vẫn tỏa ra hơi nóng. Vileena thở dốc.

“Hoàng tử à?” Vileena hỏi với vẻ mơ hồ.

“Tại sao ngài lại mang thứ này?”

Orba nhất thời không đáp lại được. Trong khoang tàu bây giờ chỉ vang lên mỗi tiếng rên rỉ ỉ ôi của Ineli

Sau đó, Orba buộc mình lên một chiếc phi thuyền do một binh sĩ cầm lái, còn Ineli leo lên phi thuyền của Vileena. Cả hai cùng bay khỏi kỳ hạm.

Trận chiến vẫn đang diễn ra bên dưới. Tại đó, Orba đưa ra tuyên bố từ trên cao rằng Zaat đã chết và Ineli đã được giải cứu. Hành động của quân lính dưới trướng Zaat nhanh chóng trở nên kém ăn khớp. Dưới đấu trường, chiến thắng cũng đã được định đoạt, dù ít dù nhiều. Họ đã hiểu, có phản kháng đến cùng rồi cũng thành công cốc, chỉ như đang vật lộn vô ích mà thôi.

Đạo quân đồn trú Solon cũng tổ chức lại đội phi thuyền và đoạt lại chiếc tàu bị quân Zaat cướp.

Như thế, ngày cuối cùng của lễ hội đã đi qua, cơn binh biến và quật khởi cũng đi đến hồi kết.

Và Orba –

-chà, cậu đang phải chịu đựng nỗi đau như hành xác trên khắp cùng cơ thể, đặc biệt là ở vai phải.

Mặc dù chiếc huy chương đã chặn được viên đạn, lực đạn đạo có lẽ đã làm rạn xương quai xanh. Tuy vậy, cậu không thể cho phép mình nghỉ ngơi vào lúc này được. Vẫn còn phần dọn dẹp tàn cuộc nữa.

Orba nhìn Vileena và những người khác hạ cánh xuống nơi an toàn và lại một lần nữa đưa phi thuyền quay lại đấu trường.

Phần 3

Trời đã xế trưa, vậy mà các hành lang của chính điện lại đang rất u ám.

Mây mù vần vũ trên bầu trời.

Orba sải bước đi dọc sảnh đường, với Shique và Gowen theo tháp tùng.

Kể từ ngày bế mạc lễ hội đến nay mới được chưa đến bảy ngày. Orba ưỡn ngực ra, mặc dù phải băng bó cố định một bên cánh tay.

Những viên chức dịch và hầu gái đi ngang qua cậu đều dừng bước cúi chào. Ánh mắt họ chứa chan lòng kính trọng chưa từng có đối với chàng hoàng tử người đã đánh dẹp cuộc nổi loạn của Zaat Quark.

Danh tiếng của hoàng tử, về cách chàng bộc lộ bản lĩnh tiềm ẩn sau chiến dịch đầu tiên của mình đã lan khắp đất nước, nhưng đồng thời cũng nổi lên những lời đàm tiếu gọi chàng là kẻ lập dị.

Ấy là do cách Gil hành động ngay sau khi chàng giải cứu Ineli thoát khỏi tàu của Zaat.

Chàng quay trở lại đấu trường và tuyên bố với đám nô lệ rằng mình ‘muốn chiêu nạp chúng.’

Đám nô lệ có thể đã bị Zaat kích động và lợi dụng, nhưng chúng đã âm mưu khởi loạn. Thật khó có thể tưởng tượng ra tương lai nào cho bọn chúng ngoài sự trừng phạt tàn khốc nhất. Đó là làm nô lệ trên chiến trường, hay như Gil nói:

“Có đến một, hai trăm binh sĩ của chính chúng ta đã làm phản chống lại Mephius. Chỉ cần được kiểm soát tốt, bọn chúng chắc chắn sẽ trở thành những người hùng đem chiến thắng đến cho Mephius.”

“Ngươi nghĩ sao, Colyne?”

Hoàng đế lên tiếng hỏi cận thần, ông ta không che giấu nổi nỗi kinh ngạc khi thấy con trai mình thu xếp chặn đứng được một trận binh biến.

Colyne Isphan cũng không khác gì. Tuy nhiên ông ta vốn dễ dàng đọc hiểu tâm ý của chúa công và lần này cũng thế. Colyne cung kính đáp.

“Hoàng tử rất có thực tài. Thần tin rằng tốt hơn hết là nên giao phó trọng trách cho điện hạ.”

Chỉ một mẩu đối thoại đó thôi là đủ để hoàng đế Guhl quyết ý. Ông ta sẽ chấp nhận thỉnh cầu của Gil như một phần thưởng dành cho cậu.

Tuy vậy, đây là lần duy nhất Guhl thể hiện lòng hào phóng của một vị hoàng đế. Kể từ sau vụ việc của Zaat, hành động của ông ta càng lúc càng độc đoán hơn. Ông ta lại lôi ra vấn đề di dời điện thờ Long Thần, cứ như thể đã quên tuốt những phản đối đến từ Kaiser Islan và chẳng mấy chốc đã bắt đầu cho xây dựng. Nhóm trưởng lão, với tư cách là cố vấn của hoàng đế, sẽ cư ngụ tại điện thờ này. Còn bản thân hoàng đế lại lợi dụng vụ nổi loạn của Zaat để tăng cường quyền lực chính trị cho cá nhân mình.

Hóa ra mình là người giúp ông ta đạt mục đích… Orba nghĩ thầm.

Orba đã chiến đấu nhưng lại gần như không thu hái được kết quả mình muốn, chỉ trừ việc ngăn chặn Zaat làm loạn mà thôi. Dù rằng cậu được hưởng chút ít thỏa mãn nhỏ nhoi khi Oubary bị thất sủng nặng nề. Biết trước kế hoạch rồi nên Oubary đã chuồn mất ngay lúc đối mặt với cuộc nổi loạn. Lão định bụng sẽ diễn sâu với vai anh hùng ái quốc, hùa theo phe thắng thế, bất kể là phe Zaat hay phe hoàng đế. Ấy vậy mà khi kết cục đã an bài, lão lại bị chỉ trích vì đã ‘bỏ mặc hoàng thượng, là kẻ duy nhất chỉ chăm chăm một mình lo chạy lấy thân’.

Khóe miệng Orba tét ra thành một điệu cười nhạt khi thấy Noue Salzantes đi tới từ phía đối diện. Noue chào đón cậu với một nụ cười. Dù lễ hội đã kết thúc, anh ta vẫn còn ở lại Solon để bản thảo vấn đề chuyển giao lãnh thổ ở Apta, nhưng hôm nay việc đó cũng đã xong xuôi.

“Ngài Noue…”

Orba lãnh đạm lên tiếng, gọi người đàn ông đang định yên ổn đi ngang qua mình dừng lại.

“Thưa?” Noue quay người.

“Trên hết thảy, thật tốt là công chúa vẫn được bình an.”

“Dạ?”

Noue nhất thời ngẩn mặt ra. Rồi anh ta gật đầu, tán đồng. “Vâng, thật tốt quá.”

“Trong lúc hỗn loạn khi ấy, nhất định có một mối rủi ro công chúa có khả năng gặp nguy hiểm. Công lao hiển hách của hoàng tử điện hạ cũng đã cứu nguy cho các thần tử Garbera như chúng thần.”

“Lần sau…” Orba chỉ chỉ vào đầu mình. “Có khi chúng sẽ nhắm vào ta không chừng.”

Và cậu tiếp tục sải bước mà không quay đầu lại, với Shique và Gowen theo tháp tùng.

Noue cứ nhìn theo tấm lưng đó với vẻ hoài nghi. Lời lẽ của hoàng tử hình như ám chỉ rằng công chúa đã không ‘bị vướng vào vòng loạn lạc’, tuy nhiên kẻ địch quả thực đã nhắm đến tính mạng của cô. Và còn cố ý nói ra với Noue…

Hắn ta có mục đích rõ ràng.

Nụ cười xã giao vốn không bao giờ tắt của Noue nay vỡ vụn.

Gil Mephius.

Noue lau mồ hôi dính trên lông mày từ lúc nào không hay. Đương nhiên, anh ta vừa giận vừa ngạc nhiên khi thấy Gil đạp đổ mưu kế của mình. Tuy vậy, ngay lúc này đây Noue mới trải nghiệm cái cảm giác điếng người rõ ràng nhất.

''Hắn ta thật khó lường. Cứ như thế này, tốt hơn hết là mình chỉ nên quan sát hắn từ xa.''

Giờ đây, Noue không thể nào nhìn thấu được Gil Mephius. Đúng thật, Gil là kẻ đứng đằng sau cái chết của Ryucown, nhưng Noue chỉ nhìn thoáng qua đã kết luận rằng gã này không phải là mối nguy hiểm đáng kể và đã chểnh mảng không thu thập ‘những thông tin bên lề’.

''Mình mờ mắt mất rồi. Hắn là kẻ duy nhất đáng gờm ở xứ Mephius này.''

Một lần nữa, Noue ngoảnh mặt đi, mái tóc tung bay.

''Thật thú vị làm sao. Ai mà ngờ được cái đất nước Mephius man rợ này lại có kẻ cùng gu với mình cơ chứ. Thật đáng sợ, mà cũng thật hấp dẫn.''

Hình như lần gần nhất Noue nếm trải cảm giác này là khi anh ta đi ngang qua tiền đồ sáng lạn của Ryucown thì phải? Noue vừa nghĩ vừa buột miệng chắt lưỡi, gương mặt anh tái nhợt.

“Công chúa điện hạ, xin Người hãy khẩn trương lên. Nhanh lên nào.”

“Khoan đã. Một chút nữa thôi.”

Vào lúc này đây, Vileen đang giam mình trong phòng. Cô đang ngồi trước một cái bàn làm việc trông cực kỳ không bình thường, viết thư gửi cho người thân ở quê nhà. Cô sẽ ủy thác chúng cho Noue, người sắp sửa về Garbera.

Dạo gần đây đêm nào Vileena cũng như thế này. Phải nỗi tài viết lách của cô vốn kém cỏi. Và còn tệ hơn nữa…

“Nào nào, điện hạ làm như mình đã lìa xa khỏi Garbera suốt hàng thập kỷ không bằng. Người cứ viết mãi viết hoài à.”

Đúng như nhận xét của Theresia, Vileena đang cố viết ra một khối lượng thư từ không thể xem nhẹ. Cô vẫn chưa thấy thỏa thuê với những gì mình đã làm.

Tại Vileena có thói xấu cứ vấp phải sai sót khi viết thư là lại vò luôn tờ giấy, thành ra chỉ sau một khoảnh khắc lơ đãng thôi là căn phòng có thể biến thành một đống hổ lốn toàn giấy vụn. Dĩ nhiên, nhiệm vụ thu dọn rơi xuống đầu Theresia.

“Thế sao Người không dành ra một phần niềm đam mê này để viết một bức thư tềnh cho hoàng tử nhỉ?”

Tất nhiên là Vileena lờ tịt gợi ý vừa rồi đi và cứ nói hoài rằng mình muốn kể cho ông nội kính yêu về điều này, muốn viết cho ông về thứ kia.

Sẵn nhắc đến hoàng tử…

Vileena chợt dừng bút.

Chuyện cái huy chương. Sau vụ việc đó, cô đã tra vấn hoàng tử Gil.

“Ta…mượn được nó từ Orba ấy mà.”

Câu trả lời của anh ta có đôi ba phần kỳ cục.

“Nó…trông nó đẹp, cũng giống một cái bùa may mắn. Thế nên ta đã mượn nó lúc đi ngăn chặn Zaat nổi loạn. Thành ra thế này rồi… thôi đừng lo. Ta sẽ tìm cách sửa. Có thể.”

Bây giờ, nhất định là Vileena đang ghi ra những ấn tượng của mình về hoàng tử Gil.

Anh ta phần nào còn trẻ con.

Vileena viết. Tiếp theo…

Dẫu vậy, con không được phép chủ quan khi ở bên anh ta.

Ai sẽ là người kiểm soát Mephius, là con hay là hoàng tử? Anh ta sẽ trở thành một đối thủ xứng tầm.

Vileena mỉm cười khi hạ bút.

“Cuối cùng con đã tới.”

“Vâng, thưa phụ hoàng.”

Orba chụm chân lại đứng nghiêm chào và ở đằng sau cậu, Shique và Gowen cúi đầu lui ra.

Đích thân hoàng đế đã triệu tập cậu.

Cậu hiện đang có mặt tại một trong bốn tòa tháp bao quanh khu vực Chính Cung. Từ trên tầng cao nhất, hoàng đế đưa mắt nhìn xuống những sân vườn và chuồng nhốt rồng trong hoàng cung. Ở một khu vực riêng biệt có hai con rồng Gor cỡ vừa đang đánh nhau như một phần của chương trình huấn luyện và một kỵ sĩ cưỡi trên lưng con rồng Tendo cỡ nhỏ đang chạy vòng quanh sân.

Orba đã có vài giả thuyết về lí do hoàng đế cho triệu tập mình. Còn cả Fedom nữa, làm gì có chuyện lão không than phiền.

“Thật tình…Mi to gan lắm!”

Fedom Aulin đang giận đến mất khôn. Danh vọng của hoàng tử tăng tiến, điều này đem lại tiến triển tốt đẹp cho ý đồ của Fedom. Có điều, lão không thể bỏ qua chuyện hoàng tử lập công mà bản thân mình lại không được xơ múi gì.

“Ngươi á, chỉ một câu nói tốt cho ta thôi, ngươi có bị thiệt hại gì đâu. Mọi sự có thể đã chuyển biến tốt hơn. Tệ hại nhất là cái cách ngươi tùy tiện đưa bọn nô lệ kia về dưới trướng mình. Bệ Hạ Guhl đúng thật đã rộng lòng chấp thuận nhưng thể nào sau này Người cũng trách mắng ngươi. Ngươi liệu hồn đừng có mồm năm miệng mười! Cứ chờ đi, chỉ chờ thôi, đến khi nào cơn giận của Hoàng đế đã nguôi ngoai.”

Mà cho dù là Orba cũng không dám có ý định coi thường hoàng đế ở đây. Cậu nhìn trân trân vào lưng ông ta, chờ đợi những tràng mắng chửi quăng vào mình. Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Cứ như thế này, từ thứ duy nhất Orba nhìn thấy, tấm lưng của một ông già, cậu chẳng thấy có động tĩnh gì cả. Dĩ nhiên là ông ta không có kiếm, cũng không mang súng, nhưng trong cậu vẫn ngờ vực liệu có khả năng ông ta mất mạng tại đây hay không.

“Con có biết Ax Bazgan không?”

Bị hỏi bất chợt, Orba chỉ biết đáp ‘Có ạ.”

Có một quốc gia là tập hợp của nhiều pháo đài nằm rải rác tọa lạc ở miền tây Mephius. Nó từng là một phần của vương triều nhưng đã li khai sau hàng loạt các cuộc nổi dậy và hiện giờ đang là một thế lực cạnh tranh quyền lực với Mephius. Ax Bazgan, kẻ địch lâu đời của Mephius, là người của quốc gia ấy.

Gia tộc Bazgan vốn có gốc gác là một dòng họ phụng sự dưới trướng Mephius. Tuy nhiên, vào khoảng hai trăm năm về trước, họ đã tự ý đem quân đi triệt hạ những người Zerdian sống phân tán ở miền tây nhằm giành quyền thống trị. Orba vẫn chưa được biết chuyện gì xảy ra sau đó, tuy nhiên điều ấy không quan trọng, chỉ biết họ đã có quan hệ xung khắc với Vương triều đế quốc Mephius suốt từ khi đó tới nay.

Ax Bazgan đã ba phen xâm lăng lãnh thổ Mephius và lần nào cũng bị đánh đuổi. Nhưng hắn ta là kiểu người sắc sảo và cơ hội cho nên cả ba lần Mephius đều thất bại trong việc lấy đầu hắn.

Mười hai năm trước, Guhl Mephius đã cử một đạo quân đến miền tây nhằm giết Ax. Thế mà Ax lại chủ động bỏ pháo đài của mình và an toàn đào thoát sang một thành bang khác với sự trợ giúp của bà con thân thuộc. Quân Mephius chiếm được pháo đài. Mà kỳ lạ làm sao, các thành bang đáng lí phải liên tục ở trong tình trạng xung đột nay lại cùng chung sức chống kẻ thù bên ngoài và đồng loạt huy động ba đạo quân tới tấn công.

Dĩ nhiên là Ax cũng có mặt trong lực lượng ấy và khi quân Mephius đã rút lui, hắn nhanh chóng tái lập chủ quyền trên vùng lãnh thổ của mình mà không đổ lấy một giọt mồ hôi. Về sau, Mephius lâm vào cuộc chiến mười năm với Garbera và các pháo đài ở miền tây lại một lần nữa nổ ra chiến sự.

Ax Bazgan, những động thái gần đây của hắn rất đáng nghi.

Pháo đài Apta nằm ở mạn tây nam Mephius. Apta - pháo đài từng nằm dưới sự chỉ huy của Oubary - là nơi anh trai của Orba, Roan, bị bắt đi lính và sẽ sớm được hoàn trả cho Mephius. Một cơ hội cho Ax và đã có tin báo rằng hắn đang chuẩn bị tiến đánh Apta.

“Tin đồn về vụ nổi loạn của Zaat đã lan đến các nước lân bang. Đằng nào thì cũng có không ít đại sứ ngoại giao của các nước khác có mặt ở đó. Bưng bít thông tin là bất khả thi. Chưa nói gì đến Ax, nếu có kẻ đem quân đến đánh nhân lúc Mephius gặp bất ổn chính trị thì cũng chẳng lạ lùng gì.”

“Không, sẽ không có chuyện đó đâu, thưa phụ hoàng.”

“Có khả năng những kẻ bị Zaat kích động vẫn còn sót lại, âm mưu quay lại làm khó dễ ta. Ta không thể điều động nhiều quân đến Apta được. Gil, con sẽ đến đó.”

“…”

Orba không có từ ngữ nào để trình bày cho bản thân hết. Binh lực trong tay cậu bao gồm sáu mươi ba lính Cận vệ hoàng gia cùng với hai trăm lẻ sáu tên nô lệ hiện đang làm việc dưới quyền cậu từ sau vụ nổi loạn. Quân đoàn Giáp Đen của Oubary và quân đoàn Rìu Vàng của Odyne, mỗi đơn vị sẽ cho mượn năm mươi binh sĩ để bổ sung cho công tác bảo vệ Apta.

“Một tháng là đủ.” Guhl nói, ông ta vẫn quay lưng ra chỗ khác. “Trong khoảng thời gian này, hãy trì hoãn quân của Ax ở Apta. Sau một tháng, nếu Ende và bè phái chống đối hoàng gia không có hành động gì mới, ta sẽ cho gửi thêm viện binh. Buổi bình minh của ngày hôm ấy sẽ là lễ ăn mừng cho lễ cưới của con đi kèm với quyết định chính thức bổ nhiệm con làm chủ nhân của Apta.”

Ora im lặng cúi đầu.

Ông ta đang thử thách con trai mình đấy à?

Orba không hé môi nửa lời, cho dù hàng ngàn suy nghĩ hiện lên trong đầu óc cậu.

Có tới ba phần năm đạo quân dưới quyền hoàng tử vừa mới nổi dậy làm phản. Cậu không rõ liệu mình có thể sai khiến được bọn chúng hay không. Nếu Ax đánh tới thật, đừng nói đến một tháng, cậu thậm chí còn hoài nghi không biết liệu mình có chịu đựng được đến ba ngày hay không nữa.

Một chiêu bài vô duyên nhân danh hoàng đế. Giả sử mọi sự chuyển biến xấu, ông ta sẽ mất đứt phần lãnh thổ vừa mới giành lại sau bao nhọc nhằn và có khi còn mất luôn cả người kế vị mình.

Tuy vậy, Orba cũng không bỏ sót công tác thu thập tin tức. Khả năng xảy ra chiến tranh giữa Ende và Garbera đã trở thành chủ đề bàn tán trong giới chính khách. Nhất định hoàng đế có ý muốn đem việc giao tranh với Ax ở miền tây ra làm cái cớ để không gửi chi viện cho Garbera, qua đó duy trì mối quan hệ với Ende.

Vậy hóa ra ông ta định câu giờ hết mức có thể, chờ xem phe nào mạnh hơn à?

Guhl rất thận trọng. Nếu vội vàng về phe Garbera, có nguy cơ Arion, đồng minh phương đông của Ende sẽ ra mặt. Cho đến thời điểm hiện tại, Arion đã huy động phần lớn lực lượng cho cuộc viễn chinh ở phía đông và đã hoàn thành hầu hết các mục tiêu. Có thể chúng đang chuyển hướng về phía vùng trung tâm lục địa. Hơn nữa, khi đã biết được tình trạng lục đục chính trị của Mephius lúc này, xứ Arion hùng mạnh có thể sẽ dồn quân nhắm tới vương đô Solon.

Có điều, trong trường hợp Mephius chọn liên minh với Ende thì chuyện gì sẽ xảy đến với Vileena? Nó sẽ ảnh hưởng đến địa vị của hoàng tử Gil như thế nào?

Trong khi chủ đề này còn chưa được làm rõ, đã có chủ đề khác trở thành tâm điểm của những lời ra tiếng vào trong hoàng cung.

Một nhóm Ngự Y thường xuyên bị bắt gặp ra vào hậu cung. Có tin đồn rằng đây là dấu hiệu cho biết hoàng hậu Melissa đang mang thai.

Và hoàng đế nói tiếp, không để ý gì đến những cảm xúc đang chạy ngang chạy dọc trong đầu Orba.

“Ta e là công chúa Vileena sẽ phải đợi thêm ít lâu nữa. Con nên đưa công chúa đi cùng. Cuối cùng rồi Apta cũng sẽ thành lâu đài của riêng con và công chúa cũng nên sống tại đó cho quen đi.”

“Một tháng nữa, chúng ta sẽ ăn mừng hôn lễ của con.” Guhl lẩm bẩm nói tiếp.

Cảm giác tức giận âm ỉ sôi sục trong lồng ngực Orba khi cậu cúi đầu chào. Hòa theo dòng máu đang tuôn chảy trong cơ thể cậu, thứ bản năng nguyên thủy nhất – ham muốn tranh đấu – đã được thắp lên.

''Mình hiểu rồi. Mối nguy không chỉ có mỗi Ax và bọn kiếm nô.''

Một trận chiến với cơ hội chiến thắng mong manh.

Cụ thể hơn, thậm chí là hàng loạt các trận chiến.

Sau cùng, một cuộc chiến dài hơi là điều Orba có thể tiên liệu trước.

Đã thế thì…

“Con hiểu rồi, thưa phụ hoàng.”

Orba chụm chân lại, nghiêm chào.

Mình sẽ làm.

So với hồi cậu đưa ra lời thề báo thù thì bây giờ Orba đã có địa vị, dù cho cái địa vị ấy khiến cho sinh mạng của cậu liên tục bị nhắm tới.

So với hồi cậu đưa ra lời thề báo thù thì bây giờ Orba đã có quân lính, dù cho ngọn lửa loạn lạc đang cháy trong nội bộ đám quân lính kia.

So với hồi cậu lập lời thề báo thù –

''Ta sẽ làm. Ta sẽ trở về đây, trở về Solon trong khúc ca khải hoàn.''

Apta ở gần quê nhà Orba, nghĩa là sẽ dễ dàng dò la tung tích của anh trai và mẹ cậu. Tuy rằng, những lần đọ sức với Ryucown và Zaat đã làm thay đổi cánh nhìn của Orba đối với chiến trận, dù không rõ lúc này câuj có ý thức được nó hay không.

Cuộc chiến càng gian khó, kẻ địch càng hùng mạnh thì xúc cảm trong lòng Orba, như ngọn lửa, lại càng bùng cháy mạnh mẽ hơn để so kè với chúng.

Lúc này đây, đôi mắt và cả cơ thể Orba tỏa ra khí thế hung tợn của loài hổ.