Rakuin no Monshou Tập 3 - Chương 2

Chương 2: Thương gia lừng danh thành Birac.

Phần 1

Birac là thủ phủ lớn thứ hai Mephius. Vùng đất này bao gồm nhiều cao nguyên bị chia cắt thành mảng lớn nằm trong hẻm núi. Khu vực cao hơn dành cho giới thượng lưu với những tòa nhà bằng đá cẩm thạch trắng còn khu vực dưới thấp thì dành cho dân thường với những ngôi nhà nằm ngay sát bờ vực.

Sông Zwimm chảy ngang qua khu đông của quận quý tộc. Nơi đây đã trở thành một đầu cầu thương mại với các quốc gia phương bắc, hằng ngày đón vô số lượt hàng hóa qua lại. Thương nghiệp nở rộ. Thành phố cũng có một lượng lớn người ngoại quốc.

Thành phố này, Birac, chính là nơi hoàng tử Gil dẫn quân đến.

Thiên hạ tưởng rằng hoàng tử chỉ dừng lại nghỉ chân ở đây rồi sẽ ngay lập tức hành quân đến Apta. Tuy nhiên, hoàng tử lại không có vẻ gì là sắp sửa lên đường, cho dù ba ngày đã trôi qua kể từ ngày ngài đặt chân vào thành Birac.

“Ông có biết không? Đêm nào cũng như đêm nào, hoàng tử điện hạ lại chu cấp một khoản tiền rủng rỉnh cho bọn lính tráng dưới trướng để chúng nó đi chơi bời.”

“Như hình bọn nó còn gây sự ở quán Julia. Nghe nói là tại chúng nó không thấy đứa con gái nào hợp mắt.”

“Sẵn nhắc đến hoàng tử Gil, ông có biết là ngài ấy khét tiếng là một thằng cha ất ơ không? Nhờ việc bình định Ryucown và dập tắt cuộc nổi loạn của Zaat nên dạo gần đây danh tiếng của hoàng tử tăng lên, nhưng thế này quả thật không bình thường.”

Những tin tức và lời đồn đại kiểu như vậy lọt đến tai nhà buôn Zaj Haman của thành Birac không biết bao nhiêu lần.

“Đó chính là mẫu người khó đối phó nhất. Ông thấy đấy, hắn ta nào có hành xử theo lẽ thường đâu. Y hệt như con rồng con, khoảnh khắc ông cho rằng nó đã quen hơi con người cũng là lúc nó quay lại cắn ông. Ông chỉ có nước cầu khấn sao cho đó không phải là sự thật mà thôi.” Zaj nói rồi cười lớn.

Thương nhân chiếm một tỷ trọng tương đối trong cơ cấu dân số thành Birac. Họ có khả năng tự điều tiết và cũng không kinh sợ giới cầm quyền, bao gồm cả hoàng gia và quý tộc, nhiều hơn mức cần thiết. Dĩ nhiên điều này không có nghĩa là họ khinh rẻ giới quý tộc, nhưng đây có lẽ là điểm đặc trưng của thương nhân. Trong trường hợp bị dồn vào tình thế ngoài ý muốn, họ sẵn sàng cầm vũ khí lên bảo vệ tính mạng và tài sản của mình, cho dù như thế có nghĩa là chống lại phe cầm quyền.

“Vậy là việc làm ăn của ông vẫn trơn tru bất chấp thế sự à?”

“Làm gì có chuyện đó! Chủ quan chính là kẻ địch lớn nhất. Chỉ chớp mắt một cái thôi là mọi sự có thể sẽ hỏng bét hết.”

Zaj tuổi đã ngoài sáu mươi. Dẫu vậy, ông ta vẫn thường xuyên ghé qua cửa hàng, ở lại tán chuyện phiếm bên chén trà. Ông làm ăn với nhiều khách hàng đến từ các địa phương và nhiều quốc gia khác nhau. Ông có thể lắng nghe những câu chuyện dài dằng dặc không hồi kết của họ, cho dù hai bên mới chỉ gặp gỡ lần đầu đi nữa, nếu như ông cho rằng vị khách này biết tin tức mà mình muốn biết.

Zaj Haman, thương gia lừng danh thành Birac.

Ở thành Birac phồn vinh này, không một ai là không nghe danh Zaj. Chủ sở hữu của một nghiệp đoàn vận tải mở ngay trong thành phố với lợi nhuận thặng dư lên tới bốn mươi phần trăm. Tàu thuyền của ông, với biểu tượng của Công ty Haman khắc trên thân, vẫn ngày ngày ra vào cảng Birac.

Trước tiên, ở Mephius hiếm khi có chuyện người ta đi buôn bán bằng phi thuyền. Ether - nguồn nhiên liệu cho các loại phi thuyền – được khai thác bằng cách sử dụng các cổ vật của những nền văn minh xưa kia để làm bay hơi nước biển. Mephius lại không tiếp giáp với những vùng nước dồi dào Ether nên đại bộ phận dân chúng rất khó tiếp cận với nguồn năng lượng này. Vì thu không bù nổi chi nên việc vận tải đường không thường không được dùng đến, ngoại trừ trường hợp khẩn cấp.

Tuy nhiên Zaj Haman đã từng đi học chuyên sâu về điều khiển phi thuyền ở Garbera và đã biến Birac thành đầu cầu thương mại với các vùng lãnh thổ duyên hải gần đó, đồng thời cũng là người tiên phong trong việc mở tuyến đường giao thương độc quyền với quốc đảo phương bắc Zavina. Vùng biển xung quanh Zavina được biết đến vì có nồng độ Ether cao. Đến tận bây giờ người ta vẫn nói với nhau rằng chỉ riêng lợi nhuận từ việc bán Ether thôi đã là đủ để giải quyết vấn đề tài chính của toàn quốc đảo.

Tướng quân Kal Lighthel, quân chủ của Zavina, nổi tiếng là một kẻ hay nuốt lời. Dẫu vậy, Zaj vẫn vượt biển đến yết kiến ông ta ba lần liền và đảm bảo được một mối giao hảo cá nhân với người này.

Zaj không chỉ làm ăn buôn bán với dân thường mà còn đảm nhận cả việc tiếp vận cho quân đội trong thời chiến. Ở lễ duyệt binh không quân trong dịp lễ quốc khánh mới đây cũng vậy. Lúc ấy chỉ có một số ít phi thuyền có thể tham gia buổi lễ, trong khi thiên hạ lại cho rằng địa vị càng cao thì số lượng phi thuyền đóng góp phải càng nhiều, và thế là Zaj đã cho những nhà quý tộc mượn cả một đội tàu, đổi lấy một khoản chi phí nho nhỏ.

Như vậy cũng có nghĩa là Zaj cũng có mối quan hệ sâu xa với giới quý tộc.

Một phần danh tiếng của Zaj còn đến từ việc ông ta không câu nệ vấn đề quê quán hay quốc tịch khi tuyển người làm. Rất dễ dàng thu thập tin tức với đội nhân công đa quốc tịch cùng với những cửa hàng luôn tấp nập khách hàng ra vào. Ngược lại, không ít thương gia cũng như gia nhân nhà quyền quý tìm đến cửa hàng để mua chính những tin tức ấy, đến độ làm nổi lên tin đồn rằng quyền lực của Zaj có khi còn lớn hơn cả ngài Fedom Aulin, lãnh chúa thành Birac.

“Còn về hoàng tử Gil…” Trên tầng hai của cửa hàng, Zaj vừa ăn bữa trưa muộn vừa hỏi chuyện một người làm công.

“Tay hoàng tử đó đang làm trò gì ở thành Birac này vậy? Gã nấn ná ở lại để vui chơi phè phởn với bất cứ đứa con gái nào gã thấy vừa mắt hay sao?”

“Ngài nhắc tôi mới để ý…” Người nhân viên lắc lắc đầu. “Tin đồn kiểu đó mà liên quan đến bọn lính tráng thì nhiều lắm, nhưng về hoàng tử thì tôi chưa lần nào nghe thấy. Hình như ngài ý chỉ đơn giản là đang nằm ườn ra trong tư dinh của lãnh chúa Aulin thì phải?”

“Hừm…”

Đến cả người như Zaj còn nhận thấy Gil Mephius quả thực là rất bí ẩn. Nấn ná ở lại dài ngày ở Birac, điều hành quân lính dưới quyền không đến nơi đến chốn, những việc này còn đi kèm theo bao nhiều chuyện đồn đại gọi ngài ấy là ‘thằng khờ’. Có điều, nếu đúng thế thật thì người ta ắt phải đặt nghi vấn về vai trò của hoàng tử trong chiến dịch đầu tiên của ngài, khi ngài ra tay tiễu trừ Ryucown cũng như năng lực ngài đã thể hiện khi dập tắt cuộc nổi dậy của Zaat Quark.

Zaj đã dành gần như cả đời người để xây dựng Công ty Haman.

Mấy chuyện kiểu như ‘thằng khờ bỗng dưng hóa người hùng’, Zaj cho rằng nó thật quá khó tin. Ông nghĩ đây chỉ là trò tô vẽ bịa tạc nhằm củng cố cái danh ‘người kế vị ngai vàng’ của hoàng tử Gil.

Ngoài ra, dạo gần đây còn có tin báo rằng ngài Fedom, lãnh chúa Birac, đang trở thành thân tín của hoàng tử Gil. Nếu như lão đó chống lưng cho hoàng tử với mưu đồ thao túng ngài ấy thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cơ mà đến giờ mới xắn tay áo lên làm thì đã quá muộn rồi. Có thể là do sức khỏe của Hoàng thượng đột nhiên xấu đi, mà cũng có khả năng là một vị quyền cao chức trọng nào đó đã ‘gợi ý’ cho Fedom. Nhất định phải có nguyên do phía sau.

Cá nhân Zaj rất quan tâm đến vấn đề này, nhưng suy cho cùng thì ông cũng chỉ là một thương gia. Ông không muốn dính lứu quá sâu vào nó, cũng không có ý định lợi dụng cơ hội mà nó tạo ra.

Tối hôm ấy.

“Ô-ông chủ!”

Một nhân viên chạy hộc tốc tới chỗ Zaj.

“Có chuyện gì? Làm gì mà ầm ĩ thế hả?” Zaj nhăn mặt, ngẩng cái đầu với mái tóc bạc trắng lên.

Ngày nào ông cũng ngập ngụa trong công việc. Như hôm nay chẳng hạn, ông đang làm dang dở bản dự thảo cho việc thiết lập một trạm trung chuyển phi thuyền của công ty Haman tại một ngôi làng nằm giữa Birac và Apta, thành phố vừa được trao trả cho Mephius.

“T-Thưa ông. Có một vị khách, người ấy cứ khăng khăng đòi gặp ông.”

“Gặp Bart không được sao?”

Bart là con trai thứ của Zaj. Ông giao cho con trai và con dâu mình quản lí tầng một của cửa hàng và lo vấn đề nhập những mặt hàng đại trà.

Người nhân viên lắc đầu.

“Thực ra vị khách ấy là ai?”

''Có lẽ nào là quân cảnh đến khám xét? Trong khi đang cau mày nghĩ ngợi thì Zaj đã được phen bất ngờ khi nghe danh tính của người kia.''

“Ôi, thần thật vinh dự khi được chào đón Người đến nơi đây. Thần chưa bao giờ mơ tưởng đến việc Điện Hạ lại đặt chân đến tệ xá này. Giá như được thông báo trước, thần đã có thể gấp rút sửa soạn để đón tiếp trọng thể hơn.”

Zaj không được để nỗi bất an trong lòng lộ ra ngoài mặt.

Vị khách nọ đang tò mò mân mê trong tay mấy món hàng hóa trong tiệm.

“Ta không bận tâm đâu. Cũng chẳng mong đợi gì ở một màn đón tiếp nồng hậu.” Orba gật đầu cho qua.

“Vậy thần xin phép đi pha chút trà.”

Zaj vừa nở nụ cười vừa dồn toàn tâm toàn ý quan sát người kia.

Gil Mephius, hoàng thái tử của Vương triều đế quốc Mephius.

Chiều cao không vượt trội nhưng hình thể lại cân đối, cộng với nước da ngăm cho thấy ngài ấy có thể chất của một người lính. Quan trọng nhất là ánh mắt, cái liếc mắt của Gil sắc sảo đến khó tin. Zaj không thấy ‘thằng khờ’ trong tin đồn đâu hết. Tuy nhiên, dùng vẻ bề ngoài để gây ấn tượng nhằm che giấu bản chất bên trong là chuyện bình thường.

Thế này… nhưng vì lí do gì mà ngài ấy lại thân chinh đến tận đây cơ chứ?

Hoàng thái tử đột nhiên tìm đến cùng với một người lính hộ vệ có vẻ ngoài trông như con gái. Nếu chỉ là mua sắm đơn thuần thì chỉ cần gặp Bart, con trai Zaj là được. Zaj khấn trời sao cho không xảy ra rắc rối với trò nổi hứng nhất thời, tuy nhiên, ông sợ rằng khả năng đó sắp xảy ra.

“Ta không đến đây để tán chuyện suông. Ngươi biết không, ta nghe nói là ở đây có bán đủ loại tin tức ở nhiều nước khác nhau.”

“Thần có mọi thứ, dù là hàng hóa hay là tin tức. Điện hạ có thể coi đấy là ‘đặc thù’ của thương nhân. Nó có đôi phần bất tiện. Khi được hỏi ‘Có không?’ thần không thể thẳng thừng đáp ‘không’ được. Chính vì vậy nên hằng ngày chúng thần vẫn luôn thăm dò động tĩnh bằng mọi cách có thể. Có điều, thần e rằng tài lực hèn mọn của mình không làm thỏa mãn được kỳ vọng của hoàng tử điện hạ.”

“Không to tát gì đâu.” Orba vừa nói vừa nhấc một cái đồng hồ quả quýt ra khỏi kệ và xem xét nó. “Ngươi hẳn phải biết ta sắp đi đâu rồi nhỉ?”

“Pháo đài Apta.”

“Phải. Đối diện với Apta là Ax Bazgan ở miền tây. Vào đề luôn nhé, ta muốn biết về Ax Bazgan. Tin tức về mọi vùng lãnh thổ ở xứ Zer Tauran xưa kia, dĩ nhiên trong đó phải có cả Taulia.”

“Gil-sama.” Zaj mở lời mà không hề biến sắc.

“Mọi hoạt động thương mại của Mephius với phương tây đều bị cấm tiệt. Không dễ thu thập thông tin về nơi đó một cách trực tiếp. Ngày mai, thần có lịch hẹn gặp khách hàng đến từ vùng vịnh phương bắc và có thể thăm dò xem sao, nhưng bây giờ thì…”

“Nghĩa là ngươi không có?”

“Ở thời điểm hiện tại, không.”

Một khoảng lặng ngắn. Gil nãy giờ vẫn cứ săm soi cái đồng hồ quả quýt. Nhóm nhân công và nô lệ xung quanh thỉnh thoảng lại lo lắng liếc về bên này.

Hóa ra đây đúng thực chỉ là ngẫu hứng nhất thời.

Zaj nghĩ thầm. Chắc hẳn hoàng tử tình cờ nghe được tin đồn về công ty Haman và quyết định tìm đến thử vận xem sao. Nếu đã như vậy thì Zaj vẫn sẽ tiếp đãi y, cho y thất vọng một phen rồi gửi y về tư dinh để gói ghém hành trang.

“Ngươi nói dối.”

“Dạ?”

Biểu cảm trên mặt Gil vẫn không thay đổi. Ánh mắt y rời khỏi cái đồng hồ quả quýt, miệng nở nụ cười nhạt.

“Ngươi nghĩ xem vì sao ta bỗng dưng lại tìm đến đây? Zaj Haman, nhà ngươi chắc chắn là đang có hành vi buôn lậu với miền tây.”

“Thần xin phép được phủ định điều này.”

“Ta không cần đến miệng lưỡi nhỏ mọn của ngươi.” Gil khẳng định. “Ta tin điều ấy là sự thật. Vì thế nên nó đúng là thật, không bàn cãi gì nữa. Tìm kiếm thêm chứng cứ là không cần thiết, mà ta cũng không có ý định sẽ mất công phanh phui chúng ra làm gì. Ngươi hiểu ý ta chứ?”

…

Cảm giác ớn lạnh ngâm ngẩm chạy dọc sống lưng Zaj nhưng ông vẫn thản nhiên.

Đúng lúc ấy, một người hầu mang đồ uống tới. Zaj gạt đi. Ông nói, cẩn thận lựa từng từ một.

“Nếu Điện hạ có thời gian, sao chúng ta không cùng ra ngoài tản bộ nhỉ?”

Zaj dẫn Gil Mephius đến một nhà kho thuộc sở hữu của công ty Haman nằng ngoài cảng.

Trên đường đi, Zaj nhắc đến những công trạng hiển hách của hoàng tử và hết lời tâng bốc, vậy mà Gil còn không buồn ậm ừ đáp lại. Hai người liếc mắt nhìn theo những xà lan bọc đồng ra vào bến cảng rồi cùng đi vào một nhà kho trông rất đỗi bình thường.

“Mong Điện hạ lượng thứ vì phải nhọc công đến tận đây.”

Họ tiếp tục lên trên tầng ba. Hóa ra trên đó là một văn phòng giản dị. Zaj tự mình bày ly cốc và rót rượu hoa quả ra mời.

Nếu bây giờ bức tường sập xuống và quân lính ùa vào thì mình cũng không ngạc nhiên được nữa.

Gil Mephius – người có danh tính thực sự là Orba – tặc lưỡi.

Bản thân cậu cũng đã từng nghe danh Zaj Haman – thương nhân lừng danh thành Birac – nhưng dĩ nhiên là cậu không có ý định sẽ tìm đến ông ta, mãi cho đến sát thời điểm cậu rời Mephius. Khi phát hiện ra hoạt động thương mại với miền tây bị nghiêm cấm, Orba nhận thấy có gì đó không hợp lí. Cậu đã lục lọi ký ức và nhớ ra nó.

Phải rồi.

Chính thành Birac này là nơi Orba từng sinh sống. Hồi pháo đài Apta bị công phá, các làng mạc quanh đó đều bị tướng Oubary thiêu rụi và cậu đã lê bước tìm đến nơi đây.

Cậu đã có bốn năm trời làm thủ lĩnh của nhóm trẻ bụi đời, sống bằng nghề đầu trộm đuôi cướp và tổ chức đánh bạc bất hợp pháp.

Hồi ấy Orba cũng làm y hệt như bây giờ, cài người ở khắp nơi để nghe ngóng tin tức. Cậu đã nắm bắt được một tin đáng chú ý. Ở ngoài bến cảng có một đội phi thuyền nhỏ chất đầy hàng hóa và vàng thỏi sắp khởi hành. Tuy nhiên trong danh sách giám sát xuất nhập cảng của cơ quan quản lý lại không thấy đề tên đội tàu này. Có thể công ty Haman đã vung tiền mua chuộc, dự định sẽ cho tàu lẻn đi vào lúc tối trời.

Nếu đã là như thế thì dù tàu có bị cướp thì chúng cũng không há họng ra mà trình báo được.

Orba nghĩ vậy rồi bắt đầu vạch kế hoạch chặn đánh đội tàu buôn nọ. Trong nội bộ băng nhóm của cậu có một đứa là người của băng nhóm đối địch trà trộn vào. Trong quá trình chuẩn bị, thằng đó đã đem tin đi báo cho cảnh binh.

Và mình bị tống giam.

Phải rồi, chính tại nơi đây, thành phố Birac, âm mưu đánh cướp tàu buôn của Orba đã bị bại lộ cùng vô số những hành vi phạm tội khác. Kết quả là cậu bị đóng khắc ấn nô lệ lên lưng và bị ép phải mang mặt nạ.

Đúng là trùng hợp mà.

Orba thư thả đến bên cửa sổ nhưng vẫn đề cao cảnh giác sau lưng. Tận dụng những gì mình biết hồi ấy, giờ đây cậu đang mặt đối mặt với người đứng đầu công ty Haman với tư cách hoàng tử Gil. Điều cậu muốn hơn hết thảy chính là những thông tin Zaj Haman đang nắm trong tay.

Một chú chim màu nâu nhạt bay vèo qua ô cửa sổ. Nó gõ gõ mỏ.

“Hồi xưa lông nó có màu vàng tươi.”

“Hửm?”

Zaj đứng bên cạnh Orba, lịch thiệp đưa ra một li rượu mời. Orba nhận lấy.

“Nó là một trong nhiều món hàng thần đem về đây từ khắp nơi trên thế giới. Tiếc là giờ nó đã già rồi, nhan sắc cũng tàn phai. Tuy vậy, tiếng hót âm vang của nó vẫn như xưa. Bề ngoài dẫu có đổi thay nhưng tiếng hót - bản chất của nó – thì vẫn không quên gốc gác.”

“Ồ?”

Orba lắng tai nghe, tiếc là tiếng chim hót không hề khiến cho cậu động lòng. Tuy nhiên, lời của Zaj đã giúp Orba phần nào cảm nhận được dòng chảy của thời gian trong nó.

“Buồn thay, nó không bao giờ đến được khúc cao trào.”

“Ah..”

Con chim nhẹ nhàng vỗ cánh, tung mình bay đi mất.

“Và giờ…” Zaj mở lời gợi lại chủ đề đối thoại ban đầu. “Điện hạ muốn gì ở thảo dân?”

“Có bắt ta nhắc lại cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Ta muốn có thông tin.”

“Hoàng tử điện hạ. Nơi đây không phải hoàng cung, cũng không có đạo quân đông đảo nào ở đây bên Người hết. Chính tại những nơi như thế này, thảo dân có tầm ảnh hưởng lớn hơn, hơn cả Điện hạ hay Lãnh chúa Fedom. Một người trẻ tuổi như Điện hạ có lẽ sẽ thấy hơi khó hiểu, nhưng trên thế giới vẫn tồn tại những nơi như thế này. “

“Ngươi đang đe dọa ngược lại ta đấy à?”

“Đó chỉ là vài lời nhận xét mà thôi. Thảo dân thậm chí còn có thể bắt cóc Điện hạ tại đây và giao Người cho một nước khác. Thay vì phải cố đấm ăn xôi ở Mephius, thần tin có không ít quốc gia sẵn sàng chi ra một khoản tiền lớn hơn nhiều.”

Orba vẫn chưa uống một giọt rượu nào. Shique cũng vậy. Đây rõ ràng là minh chứng cho thái độ cẩn trọng của hai người. Sau một khoảng lặng ngắn, Orba đáp bằng giọng đứt quãng.

“Không bõ công ngươi đâu.”

“Không bõ ư?”

“Lâu nay Ax Bazgan vẫn luôn là con dao bên mạng sườn Mephius. Một khi mối hiểm họa ấy không còn, ngươi sẽ có thể thoải mái làm ăn buôn bán. Được rồi, thế… nếu ngươi được nắm trong tay một nửa tuyến đường giao thương thì sao?”

“Ng-ngài đang…”

Zaj vô thức hắng giọng. Trong một thoáng ông đã toan bật cười bỏ qua nhưng nét mặt Gil lại rất nghiêm trang.

Gã này…

Nếu những lời vừa rồi không phải là đùa cợt thì Gil khác xa với gã đần độn không xứng đáng thừa kế ngai vàng mà thiên hạ vẫn đồn. Gã còn không có mấy điểm bị coi là ngờ nghệch.

“…Thật đáng tiếc khi phải nói điều này, thưa Điện hạ. Binh lực của Người đâu có được bao nhiêu đâu. Hơn mười năm trước, đức Hoàng đế bệ hạ đã phái một đạo quân đông gấp mười lần đi đánh Taulia. Dĩ nhiên, thảo dân tin chắc là Điện hạ biết kết cục của nó như thế nào. Tiềm lực của Ax Bazgan không lớn. Tuy nhiên, các tàn đảng của Zer Tauran tuy liên tục nổ ra nội chiến nhưng lại đoàn kết lạ thường mỗi khi đối mặt với ngoại xâm. Hoàng tử điện hạ, Người có thể làm được gì trước một thế lực ngang ngửa với Mephius đây?”

“Ngươi nói nhiều phết nhỉ.”

Ý của Orba là, đây chính là bằng chứng cho mục đích thực sự của cậu.

“Điện hạ.”

“Ta công nhận là lực lượng trong tay ta không lớn. Chính vì thế nên ta mới cần thông tin của ngươi. Không phải ba cái thứ cổ lỗ sĩ mốc meo mà phải là những tin tức mới nhất, gần đây nhất mà ngươi biết.”

“Đã nói như vậy, có lẽ nào Điện hạ thậm chí còn có thể đánh chiếm Taulia khi biết được những thông tin đó?”

“Ngươi dối trá quan chức Mephius và làm ăn với miền tây đã được bao lâu rồi?”

Orba dùng câu hỏi để vặc lại nghi vấn của Zaj. Zaj không thể giành lại thế chủ động trong cuộc đối đáp này, ông không còn sự lựa chọn nào ngoài nói thẳng.

“Hãy coi như…đã được bảy năm nay rồi.”

“Vậy ngươi muốn nó chấm dứt ở mốc bảy năm hay muốn nó được tiếp tục phát đạt thêm mười, hai mươi năm nữa?”

Ah, Zaj thở hắt. Ngay lúc ấy, Orba uống một hơi cạn ly.

“Thương gia thành Birac, ta hỏi ngươi thêm một lần nữa.” Orba dùng mu bàn tay lau miệng, nói. “Thông tin mà ta muốn, ngươi có hay không có?”

Zaj cảm thấy như sắp xỉu khi nhìn trực diện vào hoàng tử. Ấn tượng của ông rằng đây là một thằng khờ vẫn không thay đổi. Có điều, nếu đây là ý nghĩa của nó…

“Thưa, có.” Zaj gật đầu và cũng uống cạn li. Ông dậm mạnh cái li xuống mặt bàn.

“Nghĩ lại thì chúng ta sẽ không cần đến ly thứ hai đâu. Thần vẫn không chắc những gì thần biết liệu có giúp ích gì cho Điện hạ hay không. Nếu nó có thể giúp Người đạt được ý nguyện, vậy thì…”

Phần 2

Zaj gọi một nô lệ có vẻ là thủ kho mang bản đồ đến rồi trải nó ra trên bàn.

Ông vừa chỉ tay vào địa giới Zer Tauran ở phía tây vừa bắt đầu tóm tắt lịch sử xưa kia của vùng đất này. Orba cũng có kha khá hiểu biết về lịch sử của xứ Zerdian qua vài cuốn sách cậu đã đọc trước khi lên đường.

Tiếp theo, Zaj đưa ra một bản đồ chi tiết về khu vực Apta.

Sông Yunos chảy theo hướng bắc – nam ngăn cách hai vùng lãnh thổ Apta và Taulia. Một đường biên giới tự nhiên với dòng chảy xiết và lòng sông rộng. Pháo đài Apta tọa lạc trên một vách núi nằm dựa vào bờ sông. Vì vậy nên khả năng Ax đánh sang phía đông là rất hãn hữu.

“Ý thần không phải là không có đường leo lên vách núi, tuy nhiên trong trường hợp đó, quân tấn công sẽ không thể tự vệ, hoàn toàn hớ hênh trước hỏa lực từ trên tường thành. Ngoài ra, theo như phỏng đoán của thần thì Taulia không sở hữu bất cứ chiến hạm hạng nặng nào, cùng lắp chỉ có tàu cỡ như tuần hạm, chở được chừng 200-300 binh sĩ. Dẫu vậy, thần không cho rằng chúng sẽ dùng không quân để đánh trực diện.”

“Đây…chỗ này là khu mỏ Tsaga phải không…”

Nhìn vào điểm Orba chỉ trên bản đồ, Zaj nhoẻn miệng cười. Cách thành Apta khoảng mười kilomet về phía nam, sông Yunos rẽ nhánh theo một rặng núi. Trong quá khứ, khu vực này được biết đến như một trại lao động khổ sai dành cho nô lệ và tội phạm.

“Lao động nặng nhọc và khắc nghiệt, khí độc, rồng hoang dã, rồi còn cả tộc Geblin săn người…”

Mấy câu này Orba đã nghe lão lái buôn nô lệ Tarkas nói nhiều rồi. ‘Mày mà bướng không nghe lời là tao quẳng mày vào chỗ đó.’ – lão vẫn hay dọa nạt như vậy. Cơ bản là cái tên ‘mỏ Tsaga’ có thể khiến cho những thằng nô lệ đoản mệnh giết người không gớm tay phải rùng mình.

Nếu mình nhớ không lầm thì Pashir cũng từng làm công nhân ở đó.

Lúc pháo đài Apta thất thủ, khu mỏ ắt hẳn đã phải đóng cửa. Tài nguyên khoáng sản ở đó từng được cho là rất dồi dào, nhưng giờ đây, nếu xét đến việc quân Garbera đã từng chiếm dụng nó thì chắc cũng chẳng còn ai đủ liều mạng để quay lại đây khai mỏ.

“Như thế nghĩa là… Haman, tàu của ngươi đi qua chỗ này đúng không?”

“Chính phải.” Lông mày Zaj giãn ra, ông nở nụ cười. “Rồng và geblin đều ở dưới mặt đất, chúng chẳng làm gì được phi thuyền bay trên trời. Tuy nhiên, tàu buộc phải bay thấp để tránh bị lực lượng tuần tra ở Apta phát hiện, vì thế nên nó không hẳn là tuyệt đối an toàn.”

“Có đường bộ không? Đủ để cho bộ binh hành quân?”

“Thần không dám chắc, bản thân thần cũng chưa bao giờ nhìn thấy tận mắt… nhưng” Zaj đang nói rồi chợt đăm chiều suy nghĩ một lúc. “Thôi được, thần sẽ cho một đứa nô lệ của thần đi dẫn đường cho Điện hạ.”

“Nô lệ à?”

“Cô ta quen với địa hình vùng đó lắm, hồi xưa từng lái tàu đi buôn bán với miền tây, đại loại thế.”

“Ông để một đứa nô lệ lái tàu sao?” Shique lên tiếng hỏi, anh chàng vừa bị một phen kinh ngạc.

“Chỉ là cô ta nhạy bén và có nhãn quan tốt. Được vậy cũng là do tôi đã rèn giũa cô ta suốt từ thủa ban đầu. Ngươi, mau đi gọi Krau đến đây.” Zaj ra lệnh cho một nô lệ đang có mặt trong kho.

Trong lúc chờ cô gái nô lệ Krau kia đến nơi, Zaj trình bày về những biến động gần đây tại các vùng đất giáp ranh với Apta.

“Tàu chở hàng và các đoàn xe buôn bán hay bị một nhóm thảo khấu tấn công. Miền tây không có ai là bá chủ với đầy rẫy những thế lực cỡ nhỏ, Ax là một ví dụ. Rất có thể lũ cướp kia đặt địa bàn ở đó do hậu quả của tình trạng bất ổn chính trị. Dĩ nhiên là tuyến đường giao thương từ Apta đến Garbera được người Garbera bảo đảm an ninh, nhưng đường từ Mephius đi vào thì lại bỏ ngỏ. Nếu hoàng tử điện hạ trở thành thành chủ Apta, thần nghĩ trước tiên Người nên bình định những khu vực xung quanh thành phố.”

“Thưa ông chủ, cô ấy đã đến.”

“Ah, Krau, lại đây.”

Orba đưa mắt liếc Krau, người vừa mới xuất hiện ngoài cửa và đớ lưỡi không nói nên lời. Cô ta khác xa so với những gì cậu tưởng tượng. Zaj nhìn theo phản ứng của Orba và nói vui:

“Người ta có câu ‘béo tốt là phúc phần’, thần dám chắc rằng quan điểm của giới quý tộc có hơi khác.”

“Không lẽ nào sếp lại kêu tôi đến đây chỉ để bêu xấu tôi trước mặt khách hàng? Chúng ta ai cũng bận bịu cả. Làm ơn khẩn trương đặt vấn đề hộ cái.”

Tuổi tác của ‘cô nàng’ Krau này chắc cũng phải gần bốn mươi rồi. Tướng tá tròn xoe, giọng khàn khàn, mồm mép thì nhanh nhảu. Còn nữa, cái cung cách thô lỗ cục mịch của cô ta cũng khác hẳn những tên nô lệ Orba từng gặp.

“Krau, từ từ xem nào. Ta có việc này muốn giao cho ngươi.”

“Nếu là vụ dọn vệ sinh phi thuyền thì tôi không làm đâu.” Krau vô tư ưỡn cằm ra. “Mà vụ lọ hoa của ông bị vỡ cũng không liên quan đến tôi. Tại con mèo xơ xác mà thằng cháu ông nhặt ngoài đường về đó. Từ khi cái đồ lai căng ngu si đần độn ấy mò vào nhà là y như rằng nhà bếp tan hoang luôn. Cào cào mài móng này, lại còn nhăm nhe ngăn tủ bí mật của tôi…”

“Này này… ta bảo ngươi nghe ta nói trước cái đã. Mà ngươi nói ra ta mới biết vụ cái lọ hoa đấy chứ.

Zaj thuật lại ngắn gọn tình hình cho Krau.

“Người này? Hoàng tử Mephius ư?”

Được diện kiến một vị hoàng tử là một điều đáng nhớ, thế nhưng Krau chỉ dừng lại ở việc trợn tròn mắt.

“Ngươi sẽ làm, được chứ?”

“Tôi chỉ là một đứa nô lệ hèn mọn. Xin như ý chủ nhân.”

Lời lẽ của cô ta rất lễ phép, có điều ánh mắt thì lại rõ ràng là đang xét nét hoàng tử, kiểu như đang nói ‘Xem nào, liệu ông chủ mới này có thể cho mình ăn no bụng được không đây?’

Chủ nào tớ nấy, cả hai đều khó đỡ.

Orba cảm thấy dư vị của việc này có hơi đăng đắng. Cậu tìm đến công ty Haman với hy vọng chiếm thế thượng phong, tuy nhiên diễn biến đột ngột này lại đang khiến cho cậu không biết đâu mà lần.

Thôi thì mục tiêu đã hoàn thành rồi.

“Ta vẫn còn một yêu cầu nữa.”

“Thưa, đó là gì ạ?”

Zaj lịch thiệp cúi đầu, thái độ nhà buôn đã ngay lập tức trở lại trên gương mặt ông ta.

“Ta muốn ngươi cho ta mượn vài chiếc phi thuyền, cộng thêm vài người khỏe mạnh.”

“Phi thuyền ạ… thưa, Điện hạ cần bao nhiêu chiếc?”

Ánh mắt Zaj hướng lên trên ra vẻ hiểu biết, có lẽ là do ông ta thừa biết lực lượng Orba đang có chỉ là một trung đoàn nhỏ.

“Khoảng tầm…mười, mười tàu buôn.”

“Tàu buôn ư? Nếu Điện hạ thích, thần có thể sắp xếp cả chiến hạm.”

“Không, phải là tàu buôn thì mới được việc. Còn nữa, một khi kỳ hạm Dhum của ta đến Birac rồi, hãy sắp xếp cho đội tàu của ngươi nhập làm một với nó. Ta sẽ cắt cử người mang mệnh lệnh chi tiết ở lại, ngươi cứ việc làm theo lời hắn là được.”

“Dạ được.”

Zaj sớm đã hoàn tất mọi toan tính trong đầu nên cũng không cố gặng hỏi gì thêm.

Quân đội của hoàng tử Gil ở lại thành Birac đã được năm ngày.

Mặt trời đã đứng bóng. Đây là lúc đám lính dưới quyền hoàng tử - đa phần là binh sĩ thông thường mượn của tướng Oubary Bilan và Odyne Lorgo – bắt đầu bàn nhau xem tối nay nên đi ăn chơi ở đâu.

“Ây chà, nhờ ơn đức hoàng tử chỉ ăn không ngồi rồi mà anh em mình đã ghé qua gần hết những cửa hàng nổi tiếng luôn rồi.”

“Mà cũng may là đã không xảy ra lộn xộn. Giả sử như chủ tướng Odyne Lorgo ở đây thì mọi việc sẽ không êm đẹp được đâu.”

“Nếu chúng ta cứ ở lì trong thành Apta thì hay quá. Tao không tưởng tượng ra nổi chuyện mình sẽ gây chiến với Taulia vào thời điểm như thế này.”

Hiện thời, nhóm lính này đang nằm dưới quyền chỉ huy của Gil Mephius. Chủ đề trò chuyện thường hay chấm dứt bằng việc quấn quýt bên vài ả gái làm tiền. Ai nấy đều mặt đỏ tía tai, cùng giơ cao cốc, miệng hô ‘Uống vì hoàng tử!’. Có điều, bọn này liệu có thốt ra lời tương tự trong lúc vào sinh ra tử hay không lại là chuyện khác. Đám binh sĩ cứ thế vui chơi phè phỡn, rõ ràng là không bị ai cai quản. Nhìn cảnh tượng đó từ đằng xa, Vileena Owell cũng chỉ đành ôm cục tức vào trong lòng.

“Binh lực được giao cho anh ta vốn đã ít rồi.Nếu Taulia dồn quân tấn công với số lượng lớn, thế nào cả lũ chúng nó cũng sẽ chạy cúp đuôi hết cho xem.”

“Dùng từ tất cả là được rồi, thưa công chúa.”

Không phải là Theresia không thấu hiểu nỗi bực dọc của chủ nhân mình, ngặt nỗi hai người không làm được gì hơn ngoài việc than phiền với thượng cấp của đám lính kia. Về phần Theresia, bà không chỉ muốn chấn chỉnh phần lời lẽ của Vileena mà còn muốn cô thôi ngay cái hành động rút súng và dí dí khẩu súng mà cô đã làm suốt từ nãy đến giờ.

Vileena hạ súng xuống ngang hông rồi ngắm bắn. Một cái bia tập bắn hình tròn do chính tay cô chế ra đang treo trên cửa phòng, và ngay khoảnh khắc Vileena xoay mình lại, họng súng đã chĩa thẳng vào hồng tâm, cứ như thể nó không lệch đi đâu được.

Bên cạnh việc lái phi thuyền, Vileena còn được ông nội dạy cho kĩ năng tuyệt vời này như một phương pháp tự vệ. Và một lần nữa cô quay lưng lại, nhắm mắt, tập trung tinh thần, thở đều, và…

“Yah!”

Cô kêu to, quay phắt lại, súng chĩa ra, ánh mắt tập trung cực độ. Nhưng ngay lúc ấy, cửa mở.

“Thưa công chúa, đây là hàng chuyển đến cho –kyaaa!”

“Oái!”

Ánh mắt Vileena đụng phải ánh mắt của cô hầu gái vừa bước vào và cả hai cùng la lên thất thanh. Mọi chuyện nhất thời rối tinh rối mù, rồi hai người cùng gửi lời xin lỗi. Cô hầu gái chạy ra khỏi phòng như thể bị ma nhập làm cho Theresia phải bụm miệng cười. Vileena trừng mắt với bà.

“Ngươi biết trước rồi đúng không?”

“Ôi chao, công chúa nói gì vậy? Nhìn kìa, bộ váy này thật lộng lẫy làm sao. Phần cổ áo cao theo xu hướng văn hóa Garbera. Thật đúng như những gì thần mong đợi ở thành phố thương nghiệp Birac. Sắm sửa dễ hơn nhiều so với Solon.

Theresia giả ngơ, mắt nhìn chồng quần áo do cô nữ hầu kia mang đến. Phu nhân của ngài Fedom Aulin, lãnh chúa Birac, đã nảy sinh đôi chút thiện cảm với công chúa Vileena và hứa sẽ cho người hầu mang quần áo đến vào ngày hôm nay. Theresia là người xếp lịch, bà đã báo trước cho đội lính gác để họ cho phép một cô hầu gái mang theo cả đống áo quần đi qua.

“Hình như ngươi đang nghĩ cách trả đũa ta thì phải?”

Vileena dùng ngón tay xoay ổ đạn của khẩu súng trong tay mình. Tuy đây chỉ là tập luyện nhưng trong ổ đạn có một viên đạn nạp sẵn nhằm giữ cảm giác căng thẳng.

“Theresia, dạo gần đây ngươi hành xử ác ý lắm đấy.”

“Chà, tại sao thần lại không được nhỉ? Người đi gặp trực tiếp hoàng đế mà không nói trước một lời. Đến khi biết tin, thần còn tưởng mình sắp ngất đến nơi rồi.”

“Một khi liên minh không còn thì việc ta ở lại đây cũng mất hết ý nghĩa. Ngại ngần mấy lời gièm pha sau lưng coi ta là ‘cô công chúa thẳng thắn’ chẳng đem lại tích sự gì hết.”

Vileena cáu kỉnh xoay tít cái ổ đạn.

Dẫu đã chấp thuận đề nghị cùng hoàng tử Gil đến Apta nhưng dĩ nhiên là cá nhân Vileena không khỏi hồ nghi rằng hoàng đế làm vậy là để loại bỏ hoàng tử khỏi vũ đài chính trị. Thêm nữa, dạo gần đây còn nổi lên tin đồn về việc hoàng đế thường xuyên gặp gỡ với sứ giả Ende kể từ khi cô rời đi.

Có lẽ nào hoàng đế Guhl chỉ đang khéo léo tìm một vị thế nằm giữa Garbera và Ende một cách đơn thuần thôi không?

Chỗ đứng hiện thời của Vileena giỏi lắm chỉ là một cuộc hôn nhân hoàn thành được non nửa và với những diễn biến như hiện tại thì vị thế ấy đang càng lúc càng lung lay.

Ban đầu, vì lợi ích của tổ quốc Garbera nên Vileena mới nghiến răng chấp nhận hôn sự này. Giả sử như nó không đem lại thành quả, cô sẵn sàng lên phi thuyền về nước ngay lập tức.

“Tuy nhiên, vấn đề Taulia vẫn đáng lưu tâm nhất. Nếu căng thẳng leo thang thành chiến tranh thì mọi khả năng Mephius gửi chi viện cho Garbera sẽ tiêu tan, mặc dù ta không thể không cho rằng đó chính là dụng ý ban đầu của hoàng đế. Càng có lí khi ông ta không dám trao cho hoàng tử lực lượng mạnh mẽ hơn so với quân Taulia. Có điều, ta không rõ liệu gã hoàng tử đang nhẩn nha ở đây có hiểu được tình thế hay không nữa…”

“Thần dám chắc ngài ấy đang có mưu tính gì đó. Từ hồi nào giờ vẫn luôn như vậy mà.”

“Thế cơ à.” Vileena thả mình cái phịch xuống ghế rồi đung đưa hai chân từ sau ra trước.

“Ta cũng nghĩ vậy. Thế nên ta mới nhịn không nói gì về việc nán lại dài ngày ở Birac, thậm chí còn cho rằng đây hẳn phải là một phần trong kế hoạch củng cố quyền hành đối với binh sĩ của hoàng tử, vậy mà… Thế này có khác gì trò hề đâu chứ?” “Từ từ đã nào, thưa công chúa. Giả sử như hoàng tử bắt gặp diện mạo khiễm nhã của Người lúc này thì Người sẽ mất hết hy vọng về một thiên tình sử đến đầu bạc răng long đó.”

Coi nhẹ tên hoàng tử đó chỉ tổ làm mình chịu thiệt.

Ryucown – người anh hùng vĩ đại – và Zaat – nhà quý tộc của Mephius – Vileena đã chứng kiến tận mắt kết cục của hai kẻ chống chọi với hoàng tử Gil Mephius. Cô có thể cảm nhận được rằng gã không phải là hạng tầm thường. Dẫu vậy, trong tình hình hiện tại, cô vẫn thấy sự thật này thật quá khó chấp nhận.

“Nói tóm lại, hắn ta…xem nào… có thể coi là thiếu chín chắn đi. Orba cũng nói thế. Cực kì kín đáo, thực hiện khâu chuẩn bị kĩ lưỡng tinh vi mà không để cho bất cứ ai xung quanh hay biết gì. Thế rồi ngay trong khoảnh khắc quyết định, hắn phô bày nó ra, khiến cho mọi người phải kinh ngạc như thể đang khoe khoang ‘Đã nhìn thấy chưa?’. Trẻ con thật đúng là phiền phức mà.”

“Đúng vậy.”

Vileena nói tiếp, không nhận ra ẩn ý đằng sau lời đáp của Theresia.

“Ta cũng nên cố vận động hắn ta đem quân đi chi viện cho Garbera. Giờ thì phải làm sao để lôi kéo y đi theo hướng mà ta mong muốn…”

“Tập bắn súng không phải là cách đâu, ít nhất là như vậy.”

Lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên. Người ở phía bên kia không phải ai khác mà chính là Gil Mephius.

Dĩ nhiên là cả Vileena cũng phải đỏ bừng mặt trước diễn biến mới này. Cô bật dậy ngay lập tức rồi vội vàng giấu khẩu súng xuống dưới ghế bành.

Gil vào trong phòng và cúi chào.

“Mai chúng ta sẽ lên đường. Cô chuẩn bị đi.”

“Ngày mai ư? Vậy là ngài đã xong xuôi hết rồi à? Những công sự mà ngài làm ở Birac ấy?”

“Đã xong hết rồi.”

“Ta cho rằng nếu gặng hỏi chi tiết thì thật không phải phép. Rốt cuộc thì ngải ắt phải coi ta là một quý cô kém chuẩn mực.”

“Không.” Gil đáp, nét mặt méo đi. Chỉ là mượn tạm vài chiếc phi thuyền từ một phú thương của thành Birac thôi. Mất nhiều thời gian hơn ta tưởng.”

“Phi thuyền ư? Liệu chúng ta có đủ nhân lực để vận hành chúng không vậy?”

“Chà, cô nói không sai, nhưng số lượng tàu không nhiều đến mức vượt quá số lượng chúng ta đang có đâu.”

“Hoàng tử.”

Vileena ngẩng lên nhìn Gil với nét mặt nghiêm trang. Bất ngờ bị cô áp sát ở khoảng cách gần, hoàng tử tỏ ra căng thẳng thấy rõ.

“C-có chuyện gì sao?”

“Không, không có gì.”

Vileena cúi đầu xuống, mặt mũi tái nhợt. Đôi vai cô buông thõng vô lực.

Chứng kiến thái độ lưỡng lự ấy, Gil lên tiếng.

“Công chúa, cô đang lo lắng cho Garbera đúng không?”

Mặc dù chính miệng Vileena vừa nói về việc làm sao để dụ hoàng tử gửi chi viện cho Garbera, nhưng cô cũng phải giật mình khi anh ta đem vấn đề này ra nói thẳng với mình. Cảm giác như mối bất an duy nhất cô không muốn hoàng tử biết vừa bị mở tung.

“Chuyện đó không can dự gì đến ngài hết.”

“Không phải là ta hoàn toàn không liên quan gì đến việc đó đâu.”

Orba bắt đầu thấy bực mình. Vileena nhún vai.

“Ngài cũng như thế thôi, hoàng tử à. Ngài chưa bao giờ cho tôi niềm vinh dự được bàn định sách lược với ngài. Tôi cũng vậy. Tôi có sách lược của riêng tôi.”

“Sách lược à?”

“Tỉ dụ như…”

Theresia phát hoảng khi thấy Vileena vừa nói vừa lôi khẩu súng lục ổ quay đang giấu dưới ghế ra rồi chĩa thẳng vào hoàng tử, người cũng đang tròn mắt sững sờ.

“Giả dụ như, vào một lúc nào đó, tôi sẽ dùng thứ này, bắt ngài làm con tin để đòi quân lính.”

“Bắt ta làm con tin à? Thế còn đám lính thì sao? Cô định làm gì?”

“Tôi dám chắc là ngài thừa biết rồi. Tôi sẽ đích thân đem quân đi cứu Garbera.”

Lúc này đây, cho dù có ưỡn ngực ra mà tuyên bố đi nữa thì chính bản thân Vileena cũng tự nhận ra đây là một kế hoạch sơ sài.

“Đó chỉ là giả dụ thôi. Ngài nên biết là kế hoạch của tôi tinh vi hơn thế này nhiều.”

Một khoảng lặng ngắn, và rồi Gil cười ồ lên. Vileena nhíu mày.

“Có gì buồn cười lắm à?”

Toàn bộ, công chúa ơi. Theresia khẽ khàng thì thầm vào tai Vileena. Gil khoát tay.

“Ầy, ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ thực hiện sách lược của mình sao cho công chúa khỏi phải động đến kế hoạch chắc-như-đinh-đóng-cột đó nhé.”

“Chắc-như-đinh-đóng-cột. Ngài đang chế giễu ta đấy à? Ta có một kế hoạch khác. Thật đấy!” Vileena khăng khăng lặp lại.

Thế nhưng, không hiểu sao Vileena lại cảm thấy nét biểu cảm hoàng tử như đang đem cô ra làm trò cười, rồi đến Theresia cũng bắt đầu cười theo. Cuối cùng, khi Gil đã bình tĩnh lại...

“Vậy nha công chúa. Cô nhớ phải khẩn trương gói ghém hành lí đấy.”

“Ta đã làm xong từ lâu rồi!” Vileena cao giọng cãi lại.

Theresia nhìn công chúa, người đang dõi mắt theo bóng lưng đang đi xa dần của hoàng tử, lòng thầm nghĩ:

''Ôi chao, mối quan hệ của hai người này thật kỳ khôi làm sao. Giống như hai anh em đang chơi trò đánh trận giả vậy. Thú vị lắm, có điều để mối quan hệ này tiến triển thành kiểu quan hệ tình cảm lãng mạn, e rằng sẽ phải mất rất, rất nhiều thời gian.''

Phần 3

Vào buổi sáng sớm ngày hôm sau, Gil chính thức đưa ra thông báo khởi hành.

Dĩ nhiên là quân lính bị đẩy vào tình cảnh phải vắt giò lên cổ mà chạy, ngoại trừ đội Cận vệ hoàng gia và đội chiến nô của Pashir ra. Họ vội vàng mặc áo giáp, leo lên yên ngựa trong khi đầu óc vẫn còn đang ong ong sau hai ngày rượu chè be bét, miệng lầu bầu.

“Mẹ kiếp! Thằng đần độn khốn nạn đó!”

Bị ép phải lên đường khẩn cấp như vậy, có không ít người thậm chí còn không kịp thắt dây áo giáp lại cho đàng hoàng.

“Ít nhất thì hắn cũng phải báo trước lấy một lời chứ.”

“Tao dám cá là nàng công chúa quả cảm xứ Garbera vừa mới táng cho hắn một đạp tung mông.”

Tất cả đều đến vừa kịp lúc, lập thành đội ngũ rồi bắt đầu tiến ra cổng thành Birac. Lần này đoàn quân đi theo chủ ý của hoàng tử, thành ra không có đám đông nào đến đưa tiễn cả.

Đi tiên phong là đội kỵ sĩ cưỡi rồng Tengo cỡ nhỏ. Cỗ xe ngựa của công chúa Vileena đi ở trung tâm đoàn quân và được bảo vệ bởi những chiến binh tinh nhuệ nhất tuyển từ trong đội Cận vệ hoàng gia cùng với kỵ binh bao bọc cả phía trước lẫn phía sau, ngoài ra còn có lính bộ binh tăng cường phòng vệ ở cả bốn hướng. Tiếng vó ngựa vang vọng.

Rồng Houban cỡ lớn kéo cũi nhốt vài con rồng Baian cỡ vừa. Nhìn bề ngoài thì nó trông giống một con nhện khổng lồ bọc vảy với tám cái chân cùng với cơ thể trơn nhẵn.

Khoảng một giờ kể từ khi rời khỏi Birac…

“Lạ thật.” Ở đoàn hậu quân, một người đàn ông lẩm bẩm. Người này bị gắn xiềng xích ở cả hai tay, sợi xích gắn vào một cái cũi nhốt rồng ở đằng trước. Người đi bên cạnh gã chỉ dùng mỗi ánh mắt để đáp lại, có lẽ là do quá mỏi mệt.

“Số lượng quân lính ít đi. Tại sao hắn ta lại bỏ lại một bộ phận binh lực ở Birac chứ? Lực lượng trong tay hắn vốn đâu có được bao nhiêu.”

“Mày lưu ý kĩ quá nhỉ?” Một người ở đằng sau góp lời. “Còn tao thì không thảnh thơi được như thế. Dám cá là bọn ấy đánh bài chuồn rồi. Nếu không bị vướng phải mấy cái dây xích này thì tao cũng cao bay xa chạy từ đời nào rồi.”

“Nếu vậy, bọn chúng hẳn phải ở lại để tăng cường nhân lực cho Birac-“

“Pashir!”

Ngay lúc ấy, một con ngựa trắng chạy vồng lại, đến chắn trước mặt người đàn ông.

“Mi có vẻ thư thả ghê nhỉ, còn tán chuyện phiếm được cơ đấy. Ta có nên cho tăng tốc độ hành quân không đây?”

“Gil.”

Trên lưng ngựa, Orba đưa mắt nhìn xuống Pashir, người đang phải nai lưng kéo cái cũi nhốt rồng. Gương mặt gã cáu bẩn đầy bụi bặm, tuy nhiên ánh mắt vẫn sáng ngời. Nhóm nô lệ chiến tranh có hơn hai trăm người, quá nửa trong số đó đang phải vừa đi vừa kéo bốn cái cũi rồng.

“Toàn bộ cái màn vội vội vàng vàng này là sao? Đằng nào thì với một nhúm quân thế này, chúng ta cũng chẳng có cơ hội bảo vệ pháo đài. Thứ mưu mô gì đang ẩn sau cái bản mặt ác độc của mày vậy?”

“Một thằng nô lệ không cần lo đến chuyện đấy.” Orba cười giễu. “Quan trọng hơn, thái độ đó là sao? Ta đã phải chịu bao nhiêu phiền phức để cứu mạng nhà ngươi. Nhớ lấy, nếu không muốn phí phạm cái mạng đó thì đừng có chuốc lấy ác cảm của ta.”

“Vậy thì, thưa hoàng thái tử điện hạ, tiểu nhân có một thỉnh cầu thế này.” Pashir châm biếm đáp. Xét theo thần sắc, gã là người duy nhất tỏ ra là mình có thể tiếp tục đi như thế này suốt hàng tháng, thậm chí cả năm ròng.

“Cái gì? Nói ta nghe.”

“Khi đến pháo đài, liệu điện hạ có thể cho tiểu nhân đấu một trận với thằng võ sĩ giác đấu Orba được không? Đấu một-chọi-một, dùng trường kiếm. Không, thực ra nếu phải đánh tay không thì tiểu nhân cũng chẳng bận tâm. Tiểu nhân tin chắc nó sẽ là màn trình diễn giải trí hấp dẫn mà điện hạ có thể thưởng thức bên li rượu.”

“Ta còn tưởng mi nói chuyện gì. Hai đứa chúng bây đã đánh nhau thỏa thích ở Solon rồi, đúng không?”

-Thằng này…

Orba giữ nguyên vẻ lạnh nhạt, cố kiềm chế nụ cười hung hăng đang sắp sửa hiện ra trong vô thức.

“Cả thằng đó lẫn tiểu nhân đều còn sống. Được thua vẫn chưa phân!”

“Sau này ta sẽ ban cho mi một cơ hội, nếu thằng đó cũng nghĩ như thế.”

Orba lại nhoẻn miệng cười rồi thúc ngựa lên trước.

Toàn bộ bình nguyên Domick là đồng bằng hoang vu không màu sắc. Dẫu vậy, Orba cảm thấy tâm can mình như đang bay lên theo từng nhịp vó ngựa. Quê nhà cậu cách thành Apta không xa. Giờ đây, trở lại nơi này sau hơn sáu năm trời khiến bao nhiêu nỗi niềm trong lòng cậu trỗi dậy, cho dù nó cũng gợi lại những ký ức đau thương.

Sau hai quãng nghỉ, vào lúc mặt trời đã bắt đầu đứng bóng, cuối cùng cảnh sắc cũng thay đổi: địa hình bán hoang mạc nhiều cát bụi với một rặng núi đá trải dài. Cây bụi mọc rải rác theo con đèo lên trên đồi. Đi thêm vài kilomet nữa là thấy một ngôi làng với khoảng hai trăm mái nhà. Người dân đã được sứ giả gửi thông báo từ trước. Đoàn quân nghỉ qua đêm tại đây.

Ngày hôm sau, đoàn quân bắt đầu băng rừng. Tán cây mọc rậm rạp, đan vào nhau như một mái che khổng lồ khiến cho anh sáng chỉ lờ mờ chiếu xuống mặt đất. Cảm giác như thể đang đi trong hang động vậy.

Apta là vùng lãnh thổ quý giá với tài nguyên rừng và sản vật phong phú. Mephius hẳn đã phải chịu một đòn đau khi vùng đất này bị Garbera đoạt mất. Cuối cùng thì nơi đây cũng trở lại là một phần của Mephius, vậy mà hoàng đế lại chỉ gửi một đội quân nhỏ nhoi đến trấn thủ. Orba không hiểu nổi ý đồ của ông ta.

Cậu thậm chí còn nghĩ, lẽ nào tầm nhìn của ông ta không còn vươn xa hơn vòng tay của mình được nữa hay sao?

Tuy nhiên, đầu óc Orba nhanh chóng chuyển sang việc khác trong khi đang rong ruổi trên lưng ngựa. Gác những mưu tính và ý đồ của hoàng đế sang một bên,  hiện giờ cậu cần phải tập trung vào những vấn đề cấp thiết trước mắt và thích nghi với tình thế. Cậu nhẩm lại những tin tức mình đã nghe được từ Zaj Haman về lịch sử miền tây.

Ở phía tây Mephius, nơi thường được gọi là tỉnh lỵ Tauran, có một nhóm các thành bang riêng lẻ.

Ngày nay, người Zerdian vẫn sinh sống ở vùng cao nguyên giáp ranh với Mephius giống như những sắc dân du mục theo đạo thờ Long Thần vẫn làm từ thời xa xưa.

Câu chuyện bắt đầu cách đây khoảng hai trăm năm hay thậm chí còn xưa hơn nữa. Có lẽ do ảnh hưởng của gốc gác du mục mà người dân bản địa trên miền thảo nguyên bao quanh sa mạc này thường không tin tưởng người ngoài và rất hay xảy ra xung đột.

Có một kẻ đã nhòm ngó đến xứ sở này. Hắn tên là Jasch Bazgan, chỉ huy của lực lượng kỵ binh Mephius. Y đã đem quân đến xâu xé, đuổi người Zerdian ra khỏi đất đai của họ. Dĩ nhiên là người Zerdian phản công quyết liệt, nhưng Jasch vẫn trụ vững nhờ có viện binh do Mephius gửi sang. Trong hoàn cảnh đó, ông ta được cho là đã được các trưởng lão du mục tặng ‘Long Trảo’, một trong hai chiếc vương ấn được lưu truyền từ thời đại của vương triều ma thuật.

Nhân cơ hội này, Jasch gọi vùng đất này bằng một cái tên mới, Zer Tauran và xưng vương dưới sự chứng giám của Long Thần. Ông ta còn ban cho thuộc cấp của mình những thành trì nằm rải rác trong vùng thảo nguyên và xây dựng lại khu phế tích ở trung tâm thành một điện thờ kỳ vĩ. Ông dự định sẽ dùng đạo thờ Long Thần làm công cụ để hợp nhất các bộ lạc nhỏ lẻ về một mối.

Ít lâu sau, Jasch gửi thông cáo cho Mephius, tuyên bố từ nay hai bên có vị thế ngang hàng. Hoàng đế nổi giận, điều quân đi tiêu diệt Jasch. Tuy nhiên khi đó đã quá trễ. Quân đội Mephius không những bị đánh đuổi mà còn để mất một phần lãnh thổ không nhỏ ở phía tây.

Có điều, đà phát triển của Jasch cũng chấm dứt tại đây. Ông ta đột ngột qua đời ngay vào đêm dịp lễ mừng năm mới vừa kết thúc, bốn năm sau ngày lên ngôi vương. Có người nói là ông ta đã phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Long Thần vì sự độc đoán của mình, cũng có người lại tin rằng các trưởng lão vì kinh hãi trước quyền thế đang càng lúc càng lớn của Jasch nên đã nguyền rủa ông ta.

Gia tộc Bazgan vội vàng lập ra một người kế vị, nhưng khi ấy chiến loạn đã lan tràn khắp miền đất Zer Tauran.

Khối thống nhất nay đã không còn, gia tộc Bazgan bí mật rời bỏ kinh thành Zer Illias, nơi họ từng ngự trị trong vinh hoa. Họ còn nắm giữ một trong hai viên Long Trảo, thứ có thể coi là biểu tượng của Zer Tauran, trong khi viên còn lại, thứ được dâng tặng cho thần điện, thì lại không kịp thu hồi trong lúc cấp bách.

Ít lâu sau, với một đội quân ít ỏi trong tay, gia tộc Bazgan lui về phía đông, đến với vùng đất mà ngày nay là thành phố pháo đài Taulia.

Khi ấy, Mephius cũng toan nhân cơ hội này để đòi lại vùng lãnh thổ đã mất, nhưng số mệnh lại mỉm cười với nhà Bazgan khi Mephius lại xảy ra chiến sự với các bộ lạc ở miền đông nam (nay là chư hầu của Garbera).

Cùng lúc đó, tại Zer Iliias, kinh thành của Zer Tauran, Garda – đại pháp sư, giáo sĩ theo đạo thờ Long Thần – đang gắng sức bảo vệ thần điện của thành phố khỏi bè lũ hàng trăm hàng ngàn những kẻ ngoại đạo, kẻ cướp và lính đánh thuê. Ông ta đã thực hiện hàng loạt những phép thuật với sức mạnh kinh thiên động địa đến nỗi người dân Zer Tauran ngày nay vẫn còn bị chúng ám ảnh.

Nhưng cho dù có là pháp sư đi nữa thì Garda cũng không thể nào một tay quét sạch cả một đạo quân hàng ngàn lính kỵ binh được. Rốt cuộc thành Zer Iliias cũng thất thủ và chìm trong biển lửa. Dẫu vậy, khi cổng thành bị công phá và gươm giáo đã tìm đến đầu giáo sĩ, Garda tuyên bố:

“Chiếc Long Trảo này, ta đảm bảo sẽ không kẻ nào động tay vào được, cho dù tấm thân này có biến thành tro bụi, tan vào trong lòng đất thảo nguyên đi nữa.”

Và Garda biến mất. Quân xâm lăng tàn sát hầu hết những tín đồ trong thành và cướp đi vô số của cải và bảo vật trong thần điện, có điều, chiếc ‘Long Trảo’ lại không thấy đâu hết.

Sau sự kiện đó, thành Zer Tauran đổi chủ và tiếp tục tồn tại như một quốc gia trong một khoảng thời gian, nhưng rồi cũng sụp đổ sau chưa đầy ba năm trong chiến loạn liên miên. Các thành bang nhỏ kiểm soát các thị trấn nằm rải rác, lập quân đội. Quan hệ liên minh theo kiểu sớm nắng chiều mưa, hết hợp rồi tan cứ mỗi khi xảy ra tranh chấp. Trong khoảng thời gian này, quân đội từ vùng vịnh phương bắc và quân Mephius đã hai lần tấn công, tuy nhiên người Zerdian lại đoàn kết đến lạ thường mỗi khi đối mặt với ngoại xâm. Những kẻ mới ngày hôm trước còn lăm lăm thanh gươm tay đòi báo thù cho người thân bị sát hại nay lại đứng sát bên nhau, hợp sức chống lại kẻ địch từ phương bắc và phương đông, quyết chí một lòng dưới danh nghĩa ‘Cuộc thánh chiến bảo vệ Vương Ấn’.

Một thời đại đẫm máu, mãi cho đến thời điểm hiện tại.

Ax Bazgan, đương kim thành chủ của Taulia, năm nay 41 tuổi. Dĩ nhiên, từ cái tên đã cho thấy ông ta là hậu duệ của gia tộc Bazgan, cựu thần tử của Mephius, thế lực từng thống trị toàn miền tây năm xưa.

Đến tận bây giờ, quan hệ của nhà Bazgan với Mephius vẫn còn rất thù địch. Bản thân Ax cũng từng giao chiến với hoàng đế Guhl Mephius.

Ông ta còn nói trong cuộc chiến mười năm, quan hệ của Ax với Garbera đã trở nên thân thiết hơn.

Orba vừa nhấp nhổm trên lưng ngựa vừa ngẫm lại những gì Zaj đã nói. Ax thậm chí còn đề xuất cùng Garbera hợp lực chống Mephius. Tuy nhiên, thông điệp đó lại chuyển đến tay Jerog Owell, ông nội của Vileena, người khi ấy đã thoái vị. Ax cố tình liên hệ với Jerog, cho rằng một khi thuyết phục được ông làm đồng minh thì nhà vua Garbera, người bị đồn đại là không tài ba được như cha mình, cũng chỉ có cách gật đầu chấp thuận. Điều đó lại càng chứng tỏ ảnh hưởng sâu rộng của Jerog với Garbera.

“Mới nghĩ đến thôi mà đã thấy tởm rồi.”

Chiêu bài này đã bị Jerog nhìn thấu, khiến ông nổi giận lôi đình và, dĩ nhiên, đàm phán sụp đổ.

''Đúng như mình tưởng tượng ở người đã để lại nhiều ảnh hưởng nhất đến công chúa Vileena. RIêng việc đó thôi đã đủ để gọi là thành công rồi.''

Đến tận bây giờ Ax vẫn để bụng chuyện ấy và đôi lúc vẫn còn phỉ báng Jerog là ‘lão già chết toi’. Orba cong môi cười trong thoáng chốc.

Cậu cảm thấy một cơn gió thoảng qua.

Tuy vậy, Orba không thấy cây cối xung quanh đung đưa gì hết. Cậu nghiêng đầu, thầm nghĩ có lẽ vừa rồi chỉ là mình tưởng tượng. Ngay lúc đó, cách Orba chỉ chừng bốn mét, một kỵ sĩ và con chiến mã của anh ta đồng loạt đổ nhào. Đoàn kỵ mã đi phía sau khựng lại, làm cho vài người bị hất ngã khỏi ngựa.

'''Tạch! Tạch!'''

Tiếng súng vang lên ở phía trước và phía sau. Orba dồn sức kéo mạnh dây cương, mặc kệ cát bụi đang lốc lên mù mịt.

“Xông lên! Xông lên!”

Có một ngọn đồi nhỏ nhô lên ở một bên cánh đoàn quân. Orba phát hiện ra có xạ thủ ẩn nấp trong lùm cây um tùm bên đó. Bọn chúng đã lường trước được việc đội kỵ sĩ rồng sẽ dẫn đầu và rình đến lúc đoàn trung quân của Gil đi qua.

Binh sĩ như bừng tỉnh, vội vàng hành động. Orba ngoái lại nhìn và thấy đội Cận vệ hoàng gia dẫn đầu bởi Shique cũng đang đến trợ giúp, đồng thời cũng đảm bảo an toàn cho cỗ xe ngựa.

Orba quay vòng lại, thúc ngựa chạy ngược đội quân đang xông lên, đưa ra một mệnh lệnh ngắn gọn cho đội lính súng trường. Và khi cỗ xe ngựa phóng ngang qua cậu…

“Hoàng tử!”

Công chúa Vileena ló đầu ra khỏi xe. Ánh mắt hai người gặp nhau trong thoáng chốc.

“Gặp lại ở Apta.”

Orba nói đoạn rồi lập tức hội quân với Gowen và đội kỵ binh của quân Cận vệ.

“Xông lên, Gowen!”

Orba dẫn đầu đội kỵ binh tấn công, phi nước đại dọc theo con đường dốc thoai thoải dưới chân đồi. Cậu cúi rạp mình trên lưng ngựa, không biết liệu mình có thể tránh khỏi làn mưa đạn đang nã tới tấp kia không. Dẫu vậy, cậu vẫn quyết tâm thúc ngựa xông lên, mặc kệ vết rạn nơi xương đòn phải đang nhói lên đau đớn. Thương tích trong trận chiến tại Solon đến giờ vẫn chưa lành.

Phía bên kia hàng cây, quân địch lộ diện. Một tên trong số chúng chống gối nhỏm dậy, giương súng lên. Họng súng chĩa thẳng vào Orba.

“Bắn!”

Orba vung tay, miệng gào lên, báo hiệu cho pháo binh dưới chân đồi khai hỏa. Cậu đã đem thân mình ra để lôi kéo sự chú ý của quân địch, tào điều kiện cho đội pháo binh ẩn nấp và chọn vị trí chiến đấu. Đa phần hỏa lực chỉ bắn thủng cành cây và bụi rậm xung quanh, tuy nhiên cũng có vài tên địch đổ gục do trúng mảnh đạn, máu túa ra.

“Chém chúng!”

Orba ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, tay trái rút kiếm ra. Cả đạo quân cùng rống lên tiếng gầm chiến trận và xông lên đồi.

Nhưng phía bên kia cũng phản ứng rất nhanh.

“Rút!”

Đến khi quân Orba lên đến đỉnh đồi thì bọn chúng đã chạy xa rồi. Có khoảng bốn chục, năm chục tên đang nhẹ nhàng phi ngựa chạy xuống sườn dốc, khuất vào trong vùng rừng rậm dày đặc như mê cung. Không áo giáp, có tên thậm chí chỉ mặc giẻ rách trên người. Gowen ghì cương ngựa.

“Trông như một băng thổ phỉ thông thường. Cơ mà, dám chặn đánh cả quân chính quy thế này… bọn này gan cũng lớn lắm. Chúng ta có nên truy kích không?”

Orba lắc đầu. Quân địch thông thuộc địa hình và quan trọng nhất là số lượng cũng không rõ. Tốt nhất là nên quay lại với quân chủ lực. Nhưng vẫn có một điều làm cậu lưu tâm…

“Sao thế?” Gowen quay sang nhìn vào mặt Orba với ánh mắt sắc sảo đầy kinh nghiệm. “ Mặt ngài trông như thể vừa đụng phải bia mộ của chính mình ở giữa chốn hoang vu vậy.”

“Diễn đạt hay đấy. Nghe đúng kiểu lời Shique sẽ nói.”

“Ngài có thể nói sao cho nó nghe hay ho hơn được không? Thần sắc ngài trông kém lắm.”

“Tại vì mọi chuyển xảy ra quá đột ngột thôi. Chúng ta đi!”

Orba lờ tịt đi nét mặt như đang nói ‘mày lại thế nữa rồi’ của Gowen, đưa quân quay lại đường cũ.

Giọng nói đó…

Gã đàn ông đã quát ‘Rút lui!’ chắc hẳn là thủ lĩnh của bọn chúng. Giọng nói của hắn vẫn còn văng vẳng trong đầu Orba. Khẩu âm nghe hao hao thổ ngữ quê cậu.

Vụ đọ súng đã làm cả cả binh sĩ lẫn chiến mã bị giật mình, nhưng quan trọng nhất là lũ rồng cũng bị hoảng loạn.

Con rồng Houban kéo xe rống lên một tiếng vang vọng khắp núi rừng, khiến những người có mặt trong xe tưởng rằng mình sắp bị giẫm bẹp, điều đó còn đáng sợ hơn cả bọn thổ phỉ đang tấn công bên ngoài kia.

Bầy rồng Baian bị nhốt trong cũi cũng bị kích động, làm cho cỗ xe kéo chao đảo như sắp lật. Đúng lúc ấy, một bóng người áp sát cỗ xe mà không hề e ngại.

Hou Ran. Cô cưỡi ngựa lại gần bàn chân to tướng có thể giẫm nát vài người trưởng thành cùng một lúc của con rồng Houban, hơi dướn mình lên rồi nhẹ nhàng chạm vào chân nó. Cát bụi tung mù mịt khiến cho những chuyện xảy ra sau đó không thể nào quan sát được, chỉ biết khi tầm nhìn đã thoáng, đã thấy Hou Ran ngồi trên cái lưng nhẵn của con rồng và đang vươn tay vào trong cái cũi.

“Cứ như thể đang xem diễn xiếc vậy. Thật thần kì. Nếu rồng có thể quấn quýt bên con người như thế, có khi chúng ta sẽ được phép nuôi một con nho nhỏ trong dinh thự.”

Khi tình hình đã yên, Theresia bắt đầu hào hứng bắt chuyện với Vileena.

“Bình tĩnh lại đi, Theresia. Quan trọng hơn là hoàng tử…”

“Ah, nhìn kìa. Ngài ấy đang đến đây.”

Vileena đẩy luôn Theresia sang một bên và ló mặt ra ngoài cửa sổ.

Cô thở phào một cái nhẹ nhõm khi thấy đội lính với hoàng tử Gil dẫn đầu quả thật là đang đến đây. Không có một phút giây buồn chán nào khi có hoàng tử ở bên.

“Hoàng tử!”

Vileena gọi to, vươn hẳn nửa người ra khỏi xe.

Gil ghìm ngựa chậm lại. Hình như anh ta đang gọi nhóm nô lệ ở đằng sau cỗ xe. Nhóm này bị buộc vào con rồng Houban, thành ra cũng suýt nữa là bị cái cũi đè bẹp. Sau đó anh ta thúc ngựa chạy lên trước.

Anh ta đang vừa nói vừa cười cợt với ai đó. Hou Ran, người đang cưỡi trên lưng con rồng Houban, chỉ phẩy tay đáp lại.

Ánh nắng lưa thưa nhẹ nhàng chiếu sáng nụ cười nhạt của Ran. Cái cười đầy chất chín chắn vậy mà vẫn rất hợp với nét mặt của cô gái trẻ. Thêm mấy câu qua lại và hoàng tử Gil lại bật cười lần nữa.

“Có chuyện gì vậy?”

“Kh-Không có gì cả.”

Vileena vội vàng thu minh vào trong xe. Những cảm xúc không sao hiểu nổi đang dấy lên trong lồng ngực cô.

Một lúc sau…

“Vậy là cô vẫn an toàn.”

Hoàng tử Gil cưỡi ngựa đến bên cỗ xe.

“Cũng nhờ có công sức của ngài.” Vileena đáp.

Gil có lẽ đã cho rằng đây là cử chỉ biết ơn của nàng công chúa tài ba và quay trở lại với đội tiên phong.

Đoàn quân đi liên tục không nghỉ suốt hai giờ.

Vượt qua khu rừng, pháo đài Apta hiện ra trước mắt.