Allison Tập 1 Chương 1

Chap 1: Allison và Will

- - - - -

'''Năm 3287 theo Lịch Thế Giới. Đầu mùa hạ.'''

Bầu trời trong xanh. Mặt đất mịn được bao phủ bởi một màu xanh lá.

Dãy Núi Trung Tâm thấp thoáng ở phía xa. Một số đỉnh của nó vẫn đang bị che phủ trong tuyết.

Khi những cơn gió bắt đầu thổi đến từ phía nam, mùa hè mới đến với vùng đất này một cách rõ ràng.

Một chàng trai ngồi trên cỏ, lưng tựa vào lớp gạch đỏ của ngôi trường.

Cậu ta có mái tóc nâu nhạt và mắt nâu. Chiều cao và vóc dáng của cậu đều ở tầm trung, và cậu mặc một bộ đồng phục mùa hè—một chiếc áo sơ mi trắng cùng quần của hải quân. Huy hiệu nhỏ trên cổ áo cho thấy rằng cậu ta là học sinh năm thứ năm tại trường Trung học Lowe Sneum. Nếu cậu ta không nhảy cóc một năm học, cậu ta sẽ khoảng mười sáu hay mười bảy tuổi. Cậu ta nhìn quá trẻ để có thể đã trượt hai học kì liên tiếp, nói cách khác, đúp một năm.

Chàng trai thong thả lấy một quyển sách từ trong cặp sách đặt bên cạnh. Quyến sách đó nhỏ nhưng lại khá dày. Con dấu của thư viện trường được đóng lên bìa sau.

Cậu mở đến trang đánh dấu. Nhưng cậu ngừng lại trước khi bắt đầu đọc. Cậu từ từ nhìn lên trên. Mặt trời đang tỏa sáng rực rở trên đầu cậu.

Cậu gấp cuốn sách lại, cất vào trong cặp rồi đứng dậy. Bức năm chục bước về phía hàng cây, cậu ngồi xuống dưới bóng râm của một cành cây xanh thẫm.

Một lần nữa, cậu lấy quyển sách ra.

Cậu bắt đầu đọc.

Trường Trung học Lowe Sneum nằm giữa vùng đất ruộng và vùng bình nguyên.

Mặt đất, đủ lớn để đặt vào cả một ngôi làng nhỏ, được bao quanh bởi các rừng cây lá kim. Năm dãy nhà học, xây bằng gạch đỏ, xếp thẳng hàng nhau. Xung quanh những dãy nhà đó là dãy nhà của nhân viên, một nhà khu tập gym, một nhà bếp để nấu ăn trưa, và nhiều thứ khác nữa. Trên mặt đất rộng thừa thãi còn có một đường chạy lớn, một sân chơi bóng, một lùm cây, một khoảng ruộng nhỏ cho mục đích dạy học, và một khu đất rộng điểm những cái cây khổng lồ.

Cơ sở này lúc đầu là một căn cứ quân sự của kị binh. Nhưng nó đã được bán lại cho Bộ Giáo dục hai mươi tư năm trước và được chuyển đổi thành trường học. Giờ, nó là ngôi trường cấp hai nổi tiếng nhất trong khu vực— một cơ sở đào tạo hàng nghìn học sinh trong độ tuổi từ mười hai đến mười tám.

Chàng trai đã lật qua khoảng năm trang sách. Cửa dãy nhà học mở toang, và hàng tá học sinh đeo huy hiệu năm nhất ùa ra, nói chuyện rôm rả. Theo sau chúng là một giáo viên cao, trung niên, dưới tay cắp một chiếc bảng đen.

Chàng trai nhìn lên. Học sinh năm nhất tiến lại phía cậu, vẫn trò chuyện. Một số có vẻ bất ngờ khi thấy cậu, một số khác có vẻ không quan tâm.

Chẳng bao lâu sau, giáo viên nhìn thấy cậu và dừng lại.

“Ta thấy trò đang đọc thứ gì đó thú vị, Wil.”

Chàng trai—Wilhelm Schultz—ngước lên, cháo giáo viên và gật đầu.

Thầy giáo hỏi Wil về cuốn sách. Wil lưỡng lự trong giây lát trước khi cho ông xem bìa. Thầy giáo mỉm cười.

“Tôi e là trò sẽ phải nói cho tôi biết quyển sách là về cái gì, Wil”

“Nó là một quyển truyện cho trẻ em, thưa thầy.”

“Truyện cho trẻ em?”

“Vâng. Một tuyển tập các câu truyện từ phương Tây. Khá nhiều trong số chúng cũng được biết đến ở đây, nhưng một số lại có kết thúc hoàn toàn khác.” Wil trả lời. Thầy giáo nhún vai.

“Tôi không nghĩ lại có một cuốn sách như thế này trong thư viện."

“Thầy đang dạy bổ túc cho năm nhất ạ?”

“Đúng thế. Mới chỉ học kì đầu, nhưng chúng thật tràn đầy năng lượng. Chúng vẫn mắc kẹt trong quy cách của tiểu học. Sao trò không tham gia cùng chúng ta, Wil? Hôm nay chúng ta sẽ học lịch sử. Ta chắc rằng trò sẽ là một giáo viên tuyệt vời. Và ta tin là ta sẽ có được những giấc ngủ xứng đáng.” Thầy giáo nói đùa.

“Em e rằng mình sẽ phải từ chối, thưa thầy.” Wil cười, lắc đầu.

Đám học sinh quyết định dùng khoảng đất cách đó ba cái cây làm chỗ học, và gọi giáo viên qua. Thầy giáo tạm biệt Wil và quay trở lại với đám năm nhất đang chờ. Ông đặt tấm bảng đen lên mặt đất.

“Thưa thầy, đàn anh kia cũng phải ở lại học bổ túc ạ?” Một học sinh hỏi khẽ nên Wil không nghe thấy gì. Những học sinh khác bật cười.

Đã ba ngày kể từ đầu kì nghỉ hè. Học sinh ở trường Lowe Sneum được về nhà lần đầu tiên sau nửa năm. Những người duy nhất phải ở lại là người có điểm số quá thấp đến mức phải học bổ trợ, bị giữ ở lại trường thêm mười ngày.

“Không, không phải thế.” Thầy giáo nói, lắc đầu.

“Có phải anh ấy là người ở lễ hội?” Một học sinh hỏi.

“Chính xác. Và điểm của anh ta cũng không tệ chút nào. Thực ra, với hồ sơ học tập của mình, trò ấy có thể nhảy cóc một năm.”

“Thế sao anh ấy lại ở đây?” Một học sinh khác hỏi.

Bóng tối thoáng qua trên gương mặt người giáo viên. Không trả lời câu hỏi của học sinh, ông lấy một viên phấn và vẽ một hình củ khoai tây lớn lên tấm bảng.

“Tất cả mọi người, hãy bắt đầu tiết học. Hãy chú ý, hoặc các trò sẽ phải đợi rất lâu trước khi được về nhà ăn cơm mẹ nấu. Chúng ta bắt đầu với địa lý.”

Trên tấm bảng đen là hình một củ khoai tây—một hình tròn hơi phình ra ở hai bên.

Đây là hình dáng của lục địa duy nhất trên hành tinh này. Bức vẽ trên tấm bảng sớm trở nên giống bản đồ thế giới, chính xác về phối cảnh và mọi thứ. Đỉnh dưới của củ khoai đi dọc theo đường xích đạo. Đỉnh trên chỉ vượt qua 60° Bắc.

Thầy giáo bắt đầu vẽ biểu tượng núi ở dưới vùng trung tâm hình ôvan. Ông chậm rãi vẽ từ dưới lên trên, dừng lại ở giữa chừng. Sau đó ông vẽ hai đường song song trên hai phía của dãy núi. Hai đường này gặp nhau ở đầu dãy núi, hướng lên phía bắc cho tới khi ra tới đại dương ở trên đỉnh.

“Hãy bắt đầu bằng việc ôn tập. Xin lỗi vì ta vẽ không đẹp. Dãy núi này là Dãy Núi Trung Tâm. Hai đường này là Sông Lutoni.”

Lục địa này bị xẻ đôi bởi con sông và dãy núi.

Dãy Núi Trung Tâm là dãy núi dài nhất và lớn nhất trên thế giới, với nhiều đỉnh cao hơn mười nghìn mét. Dãy núi bắt đầu từ dưới đáy lục địa, chạy thẳng tới 30° Bắc. Nói cách khác, nó dừng lại ở trung tâm lục địa.

Tại đây, Sông Lutoni tiếp quản việc làm biên giới. Sông Lutoni Đông và Tây, chảy song song nhau trên hai phía dãy núi, hội tụ và tỏa ra, nuốt trọn vô số vùng đất trên đường đi. Con sông chảy gần như thẳng tắp cho đến khi gặp đại dương ở phía bắc.

“Tên của quốc gia bên này là gì?” Thầy giáo hỏi, chỉ vào phía đông của tấm bản đồ được chia đôi một cách hoàn hảo.

“Roxche, thưa thầy.” Một học sinh trả lời ngay lập tức. Thầy giáo hỏi tên chính thức. Một cô bé cất tiếng.

“Liên bang Roxcheanuk. Quốc gia mà ta đang sống.”

“Chính xác. Nó khá dài và khó thuộc, nhưng việc nhớ tên chính thức của chúng ta là vô cùng quan trọng.” Thầy giáo nói, viết vào bên phía đông ‘Roxche’.

Một vài học sinh phàn nàn về việc thầy dùng viết tắt, nhưng ông đáp lại rằng không có đủ chỗ để viết đầy đủ tên lên trên biểu đồ. Sau đó ông chỉ sang phía Tây.

“Còn bên này?”

“Đế chế Độc ác!” Một học sinh đùa giỡn. Những người khác phá lên cười.

“Đúng, một số người gọi như vậy. Nhưng còn tên chính thức và rút gọn của nó?”



Những học sinh tinh nghịch không thể trả lời. Một trò khác nói:

“Liên minh Vương quốc Bezel-Iltoa, thưa thầy. Gọi tắt là Sou Be-Il.”

“Xuất sắc. Và ta cảnh báo các trò—nếu ta thấy ‘Đế chế Độc ác’ trên bất kì bài kiểm tra nào của các trò, ta sẽ phạt trò đó. Giờ, có một từ khác, không chính thống, thường được dung để chỉ Sou Be-Il. Có trò nào biết không?”

“Bên-kia-sông!” Một số học sinh đồng thanh.

“Đúng vậy. Nó nằm bên kia Sông Lutoni, nên ta gọi là ‘Bên-kia-sông’. Đơn giản. Giờ, có ai biết những người Bên-kia-sông gọi Roxche là gì không?” Thầy giáo hỏi. Lần này, không ai có thể trả lời. Một số câu trả lời nhăng cuội được đưa ra, trước khi đám học sinh im lặng.

“Bên-kia-sông.” Wil thì thầm đáp án với chính mình, vẫn đọc sách.

“Cũng như tất cả các trò đến từ những đất nước khác nhau, Roxche bao gồm mười sáu quốc gia và vùng lãnh thổ bên phía đông của lục địa. Sou Be-Il gồm hai vương quốc lớn bên phía tây, bên cạnh một số đất nước nhỏ khác. Ở trường tiểu học, các trò chắc đã được dạy về lịch sử của Roxche. Nhưng bây giờ quan hệ của chúng ta với Bên-kia-sông mới là điều quan trọng.”

“Có phải là về chiến tranh?” Một học sinh hỏi. Thầy giáo gật đầu.

“Đúng. Chính xác là như thế.”

Lịch sử về quan hệ giữa Roxche và Sou Be-Il đồng nghĩa với lịch sử của chiến tranh.

Trong quá khứ, khi nền văn minh chỉ vừa chớm nở, Lịch Thế Giới vẫn còn chỉ có một chữ số. Phía Đông và Tây bị cô lập, chia cách bởi dãy núi và con sông. Chúng là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

Cuối cùng, nền văn minh cũng trưởng thành, và những đất nước được tạo ra. Sau vô số các xung đột và chiến tranh, Đông và Tây mỗi bên đều được thống nhất thành một đế chế. Chiến tranh giữa các đất nước dần thành chiến tranh giữa hai đế chế. Sử sách từ thời xa xưa đã ghi lại hàng loạt các cuộc đại chiến xảy ra giữa đế chế phía Đông và phía Tây.

Tấn công và hủy diệt vùng đất phía bên kia sông nhanh chóng trở thành mục tiêu của cả hai để chế. Nhưng địa lý đã làm cho những tham vọng đó tan thành tro bụi. Hai bên đều đã băng được qua sông và tuyên bố chủ quyền trong một thời gian ngắn, nhưng đều nhanh chóng bị đẩy lùi lại.

Gần một ngàn năm trôi qua. Hai đại đế chế đã từng thống nhất bị chia tách thành hàng loạt các đất nước nhỏ. Trong hàng thế kỉ, những đất nước nhỏ bên Đông và Tây này cứ sụp đổ rồi lại được phục hồi.

Trung đại là kỉ nguyên của vua chúa và hiệp sĩ. Khoảng bốn trăm năm trước, các vương quốc bên Tây liên minh lại với nhau. Để có thể hoàn thành tham vọng của đế chế cũ, họ tấn công bờ Đông, bên vẫn đang trong rắc rối với những cuộc nội chiến.

Phía Đông tạm thời hòa hoãn các cuộc nội chiến và thống nhất lại để cùng chống kẻ thù chung họ căm ghét. Lấy Sông Lutoni làm trung tâm, một thế kỉ dài và đơn điệu của các cuộc chiến qua lại trôi qua. Sau đó, một dịch bệnh đáng sợ tràn ra khắp thế giới, đặt ra cái kết mờ nhạt cho cuộc chiến. Biên giới phân định bởi Sông Lutoni chẳng hề thay đổi.

Ngay cả trong thời kì cận hiện đại, khi súng được phát minh ra, cuộc chiến qua lại bên sông lại tiếp tục. Đến giữa cuộc chiến, hai bên cùng đi đến một kết luận.

“Nếu những đất nước Bên-kia-sông hợp lực lại cho một cuộc tấn công quy mô lớn thì sao?”

Và thế là, cùng một lúc, cùng một lý do, Đông và Tây quyết định hợp nhất. Hai đế chế cổ được tái lập lần lượt như một liên bang và như một liên minh.

Và thế là, chiến tranh lạnh bắt đầu.

“Chiến tranh lạnh kéo dài trong 130 năm trước khi nó trở thành sự công khai thù địch. Chiến tranh nổ ra giữa Roxche và Sou Be-Il. Đó là Chiến tranh Thế giới. Có trò nào có thể nói cho ta năm nó bắt đầu?”

“3252, thưa thầy. Đúng ba mươi năm năm trước.”

“Chính xác. Đây là cuộc chiến đầu tiên và lớn nhất giữa hai quốc gia ở thời hiện đại. Vùng chính của xung đột là ở…”

Thầy giáo vẽ một số chữ ‘x’ ở cửa sông Lutoni.

“Phía bắc. Gần đất nước Lor và nước cộng hòa Niasham. Đây là nơi con sông mở rộng và đổ vào đại dương. Đây là một cuộc chiến dai giẳng ở vùng lân cận con sông. Vô số người đã chết, rất nhiều người mất nhà cửa. Nhưng ở kinh tuyến 56, quân đội Sou Be-I đã làm chúng ta mất cảnh giác khi xâm chiếm một điểm xa về phía nam. Ai có thể nói cho ta biết nó ở đâu?”

Học sinh không trả lời. Thầy giáo vẽ một vòng tròn gần điểm mà hai con sông hội tụ và dãy núi kết thúc.

“Vùng Neit thuộc cộng hòa Raputoa. Nói cách khác, chính chỗ này.” Thầy giáo nói, chỉ tay vào mặt đất. “Chính chỗ ta đang ngồi đây. Khu vực quanh trường chúng ta là vị trí chiến lược khi đó. Có một vị tướng của Sou Be-Il rất tài giỏi. Ông ta đã nhận ra mối liên kết lỏng lẻo trong hàng phòng thủ của Roxche khu vực này, nơi dãy núi kết thúc và rất nhiều con sông bắt chéo qua theo các đường khác nhau. Nên ông ta giả vờ tổ chức tấn công phía bắc, trong khi lại đi đánh chiếm Neit. Ông ta định băng qua sông và giành lấy khu vực bằng một đòn thật mạnh, dùng nó làm tiền đề cho các cuộc xâm chiếm sau đó.”

Đám học sinh nghe không sót một chữ nào. Một số cậu trai, đã biết trước diễn biến của câu truyện, nghe một cách hào hứng.

“Chúng ta đã hoàn toàn bị bất ngờ. Mọi người đều hoảng loạn. Lúc đó, chúng ta không có đủ lực lượng để đẩy lui một cuộc tiến công quy mô như vậy. Sau cùng thì, mọi người đều đang bận chiến đấu ở phía bắc. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cả Paputoa và nước láng giềng Kerena của chúng ta đều sẽ bị xâm chiếm chỉ trong phút chốc. Rồi, binh lực của Roxchean ở phía bắc sẽ bị tấn công lên cả từ phía nam. Mọi người tuyệt vọng tìm cách để đẩy lui quân của vị tướng kia. Nhưng chúng ta có quá ít lính, cũng không có đủ thời gian để gọi viện binh giúp đỡ. Đó là khi một người đàn ông đã mang đến cho chúng ta một phép màu.”

Câu truyện của thầy giáo tiếp tục.

“Trung tá Walter McMillan. Chỉ với độ chục người dưới trướng, trung tá đã đột nhập vào giữa căn cứ địch giữa đêm khuya. Tại đó ông tấn công chúng bằng khí độc. Bất kì ai chỉ cần hít phải nó sẽ chết. Tướng địch cùng cấp dưới của ông—tất cả đều bị giết. Đối phương không có lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui. Nhiều năm sau, cuộc đột kích này đã bị lên án như một hành động vô nhân đạo từ bên Roxche. Nhưng nếu cuộc đột kích ấy không thành công, hẳn sẽ có thêm nhiều thương vong—cả bên ta và bên địch. Roxche thậm chí có thể đã thất bại trong cuộc chiến. Khi đó, ta còn trẻ hơn cả các trò bây giờ. Nhưng ta vẫn nhớ như in, như thể nó mới chỉ xảy ra ngày hôm qua. Ta nhớ là đã tự nghĩ: “Ô hô. Roxche sẽ không thua đâu.”

“Điều gì sau đó xảy ra với người đàn ông kì diệu này, thưa thầy?” Một cậu học sinh hỏi.

“Dĩ nhiên, Trung tá McMillan trở thành anh hùng. Nhưng tất cả người của ông đã chết trong cuộc giao tranh. Ông là người duy nhất sống sót quay trở về. Sau này, ông từ chối tất cả huân chương và thăng tiến, rồi nghỉ hưu. Ông quay về quê hương để được sống một cách bình yên. Ta cũng không chắc ông ấy còn sống không.”

“Sao cơơơơơơ.”

“Hừmmm.”

“Ngầu thật.”

“Một hiệp ước đình chiến được kí kết vào năm 3257. Nhưng đình chiến khác hẳn với việc tiêu diệt kẻ thù. Nói chính xác, cơ bản thì Roxche và Sou Be-Il vẫn đang trong chiến tranh. Mười năm năm trước—vào năm 3272, một cuộc giao tranh nổ ra trên Biển Bắc nhưng sớm kết thúc. Tuy nhiên, xung đột trên đảo Lestki vào mười năm trước thì kéo dài tận một năm. Khi đó các trò mới chỉ hai tuổi, nên ta nghĩ các trò không thể nhớ.”

Thầy giáo khoanh một vùng trên Sông Lutoni và ở chính giữa một hòn đảo dài, hẹp.

“Đó là tranh chấp về chủ quyền trên đảo Lestki. Cuộc chiến này chỉ diễn ra trên hòn đảo và khu vực xung quanh. Nó kéo dài tới một năm, nhưng cuối cùng, phán quyết được đưa ra là cả Roxche và Sou Be-Il đều không sở hữu vùng đất này. Đây là một tiến triển đáng kinh ngạc. Suốt cho đến khi đó, biên giới giữa hai quốc gia được coi là giữa sông Lutoni, nhưng sau cuộc xung đột này, con sông và vùng lân cận trong vòng ba mươi kilômét đã trở thành vùng phi quân sự. Khu vực đó gọi là “vùng đệm”. Nó là một kiểu đệm giúp ngăn chúng ta va chạm với bên còn lại. Vùng đệm này vẫn tồn tại cho đến ngày nay. Chỉ những ngư dân được đặc cách mới được phép đến gần con sông. Qua đó, chúng ta có thể ngăn chặn được các cuộc chiến nổ ra từ những tai nạn bất ngờ.”

Thầy giáo lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của mình ra và liếc nhìn. Rồi, ông nói tiếp:

“Còn có một bước tiến lịch sử nữa cũng liên quan đến tranh chấp trên đảo Lestki. Đây đúng ra là phần của những năm sau, nhưng vì cùng chủ đề nên ta sẽ nói luôn. Trận chiến này đánh dấu lần đầu tiên máy bay được sử dụng trong quân sự. Chuyến bay có con người đầu tiên diễn ra hai mươi năm trước cuộc tranh chấp—nói cách khác là ngay sau Chiến tranh Thế giới. Thời điểm đó, dĩ nhiên, không ai nghĩ đến việc dùng máy bay cho lĩnh vực quân sự. Nhưng càng ngày chúng càng được cải tiến, và đã nắm vai trò quan trọng trong cuộc xung đột trên đảo Lestki. Chúng gồm máy bay do thám, máy bay ném bom, và chiến đấu cơ bắn hạ máy bay của đối phương. Từ nay trở đi, chúng sẽ còn nắm vai trò quan trọng hơn nữa trong chiến tranh. Có thêm máy bay sẽ hữu ích hơn có thêm pháo. Chiến tranh có thể sẽ trải qua một cuộc biến chuyển hoàn toàn về hình thức.”

Wil ngẩng lên và nhìn thầy giáo. Sau đó, cậu lại cúi xuống tiếp tục với cuốn sách của mình.

“Không có cuộc chiến nào nổ ra giữa Roxche và Sou Be-Il trong suốt mười năm qua, và giao thương giữa hai quốc gia đang trở nên ngày càng thường xuyên hơn. Nên ta cho rằng các trò có thể gọi đây là hòa bình. Nhưng các trò đều biết điều gì sẽ xảy ra. Không thể nào Roxche và Sou Be-Il có thể hòa hợp với nhau, nên các trò biết đấy, không hề kì lạ nếu tự dưng chiến tranh lại nổ ra. Đừng có quên. Chúng ta phải luôn sẵn sàng trong trường hợp chúng sẽ lại xâm lăng ta. Chúng ta phải sẵn sàng bảo vệ Tổ quốc. Đó là vì sao mọi người đều phải nhập ngũ ở độ tuổi mười tám.”

“Tại sao chúng ta lại không thể hòa hợp? Ý em là, em mong muốn chúng ta có thể trở thành bạn bè với nhau, giống như trong lớp ta?” Một cô bé hỏi.

“Câu hỏi rất hay. Đó hẳn là một điều tốt khi các trò thân thiết với bạn học cùng lớp mình. Các trò không được ghét bỏ hay khinh thường những bạn khác. Nhưng Roxche và Bên-kia-sông không bao giờ có thể hòa hợp với nhau."

Thầy giáo nói đầy kiên quyết trước những cặp mắt đổ dồn vào ông.

“Đó là vì cả hai bên đều tuyên bố rằng tổ tiên của mình là thủy tổ của nhân loại. Trong thời đại hai đế chế, hai bên đều tin rằng con người được thần linh tạo ra. Họ tin rằng mình là con người đầu tiên được sáng tạo ra, và rằng họ là tổ tiên của tất cả loài người. Đây là lý do tại sao Đông và Tây không bao giờ có thể hòa thuận trên cơ sở bình đẳng với nhau. Dòng suy nghĩ này kéo dài đến tận thời Trung đại.

Thầy giáo dừng lại để thở rồi nói tiếp:

“Nhưng gần đây, nghiên cứu đã chỉ ra rằng, từ thời xa xưa, con người tiến hóa lên từ loài khỉ. Ta chắc chắn rằng các trò đã từng trông thấy sơ đồ có hình con khỉ nhỏ dần dần đứng lên đi bằng hai chân rồi trở thành người.”

Đám học sinh gật đầu.

“Trong trường hợp này, ngay cả khi con người không phải được tạo ra từ thần linh, thì họ xuất hiện đầu tiên ở bên nào? Bên nào có lịch sử dài hơn? Bên nào xuất hiện tổ tiên con người? Đó là điều mọi người bắt đầu thắc mắc. Cả hai bên tự nhận mình là tổ tiên. Các trò sẽ học sâu thêm về chủ đề này vào năm thứ ba.”

“Vậy thầy cho rằng bên nào đúng, thưa thầy?”

“Hả?”

“Thầy nghĩ rằng thủy tổ loài người đến từ bên nào? Roxche, hay Sou Be-Il?”

Thầy giáo im lặng trong khoảng năm giây. Ròi ông nói đầy quả quyết:

“Tất nhiên là từ Roxche. Sau cùng thì, không thể chối cãi sự thật rằng chúng ta phát triển hơn ở nhiều mặt. Chúng ta có dân số đông hơn, chúng ta có ít nước nghèo và vùng lãnh thổ hơn bên kia. Việc này có nghĩa là Roxche có nhiều người sống tốt hơn. Và trong lịch sử, những nghệ sĩ và nhà phát minh vĩ đại nhất hầu hết đều đến từ Roxche. Chúng ta nên tự hào rằng chúng ta đến từ phương Đông. Đừng bao giờ quên rằng chúng ta, và tổ tiên chúng ta, là thượng đẳng hơn những kẻ sai lầm Bên-kia-sông. Đó là điều học sinh như các trò phải học, và là điều giáo viên như chúng ta phải dạy.”

Giọng của thầy giáo được gió mang đến chỗ Wil khi cậu vẫn đang dán mắt mình vào cuốn sách. Cậu chỉ di chuyển đúng một lần khi đang đọc để theo bóng cái cây vì nó thay đổi dưới ánh mặt trời.

Một làn gió nhẹ thoảng qua. Tóc của cậu khẽ rung động. Cùng lúc, Wil nghe thấy tiếng rền, trầm của một côn trùng bên tai trái. Cậu lấy tay để gạt nó đi.

“?”

Tiếng rền không hề giảm đi. Wil đánh dấu trang sách mình đang đọc rồi đứng lên. Cậu bước ra khỏi bóng cây rồi ngước nhìn lên trời.

“Thầy, bên kia.” Một cậu năm nhất la lên, phát hiện ra nguồn gốc của âm thanh kia. Tất cả học sinh đồng loạt ngước lên trời.

Hai chiếc máy bay nhỏ bay trên bầu trời. Cánh quạt quay ở đầu cảu chúng, và chúng có hai cánh, một ở trên và một bên dưới thân. Bánh xe nhô ra từ cánh dưới.

Hai chiếc máy bay bay cạnh nhau ở độ cao thấp, cách xa nền trời xanh, tiếng động cơ rền nhịp nhàng gần lại dần khi chúng hạ cánh xuống theo rìa sân trường.

“Wow! Máy bay thật kìa.”

Đám năm nhất lại nói chuyện đầy hào hứng. Cho dù bây giờ máy bay được dùng cho mục đích vận chuyển người và hàng hóa giữa những thành phố lớn, không nhiều người đã từng nhìn thấy chúng. Thầy giáo và học sinh tạm dừng tiết học ngoài trời lại để ra khỏi bóng cây ngước nhìn hai chiếc máy bay đang tiến đến.

“Nhìn vào thân máy bay, các trò. Thấy biểu tượng cùng với Ngọn thương Seron kia không? Hai chiếc máy bay này thuộc về Lực lượng không quân Roxchean.” Thầy giáo nói, tràn ngập phấn khởi. Đúng như ông nói, có một biểu tượng cùng một ngọn thương ở bên trái máy bay.

Ngọn thương có màu đen, có đầu nhọn như đầu mũi tên. Có một chỗ dày hơn ở phần đỉnh của tay cầm, có lẽ là tay nắm của ngọn thương. Đầu còn lại được đánh dấu đỏ khiến nó nhìn như lông vũ trên mũi tên.

Ngọn thương Seron, huy hiệu chính thức của liên bang Roxcheanuk.

Nó là một mô típ được khắc lên gốm nà những thứ tương tự từ thời cổ xưa. Trong thời đại hai đế chế, ngọn thương—được biết như là ngọn thương diệt quỷ—được dùng làm huy hiệu của hoàng đế. Mô típ này vẫn sống sót sau khi đế chế sụp đổ, được khắc và vẽ lên giữa khiên và cờ của vua và hiệp sĩ trong kỉ nguyên tiếp theo. Sauk hi Roxche được sáng lập, nó được đặt ở góc trên bên trái lá cờ Roxchean như một biểu tượng của sự thống nhất.

“Không quân…” Wil lẩm bẩm.

Hai chiếc máy bay tiếp tục tiếp cận từ từ, như thể đang phô diễn hai ngọn thương tới các học sinh. Mỗi chiếc máy bay có hai ghế ngồi, cả hai đều để hở với không khí. Có thể nhìn thấy những phi công đội mũ ngồi trên ghế lái.

Đám năm nhất vẫy tay đầy hiếu động về phía hai chiếc máy bay. Như để trả lời, một chiếc máy bay vẫy cánh tà của nó. Chiếc còn lại làm theo. Lúc này, hầu hết học sinh đã thò đầu ra khỏi cửa sổ các lớp học để chứng kiến cảnh tượng kì lạ này.

Tiếng rền của động cơ dần lặng đi. Hai chiếc máy bay bay qua đường chạy, cho xem bên trái đuôi máy bay, và—không biến mất khỏi tầm mắt.

Chiếc máy bay đã chào đám học sinh lúc đầu đột ngột quẹo ngoặt sang trái. Phía trên thân máy bay có thể được nhìn rõ từ mặt đất khi nó lái sang phía đám học sinh. Sau đó nó bắt đầu hạ thấp xuống và bay nhanh hơn.

Ngay phía trước Wil, đám học sinh, và những tòa nhà gạch đỏ, chiếc máy bay quay hẳn chín mươi độ qua trái. Nó bay qua giữa đám học sinh và tòa nhà tại độ cao cực thấp, tại góc nghiêng như thể nó sắp sửa hạ cánh lên bức tường của trường. Một vài cô bé la hét, bị hoảng sợ bởi tiếng gầm của động cơ. Những học sinh thò đầu ra khỏi của sổ đều rụt đầu lại vì sợ bị cán qua.

Hai phi công ngồi trên chiếc máy bay có thể được Wil và đám học sinh nhìn rõ. Họ đội mũ phi công màu nâu, mang kính bảo hộ và quàng khăntrên đầu.

Đám năm nhất la hét vì sốc và thích thú

“Ta cứ nghĩ họ sẽ rớt máy bay… Thật là một màn nhào lộn tuyệt vời.” thầy giáo kinh ngạc nói.

Chiếc máy bay lại quay ngoặt sang trái lần nữa. Nó hướng về phía Wil và những người khác phía cuối đường chạy.

Lúc này, nó bắt đầu hạ thấp và bay chậm lại. Chiếc máy bay hạ cánh dứt khoát giữa đường chạy, bụi bay mù mịt xung quanh. Nó sau đó tiếp tục đi quanh mặt đất.

“Nó hạ cánh rồi! Nó hạ cánh rồi!”

“Đi thôi!”

“Thật là tuyệt vời!”

“Mau lên!”

Đám năm nhất hò la trong háo hức.

“Không, các trò! Đợi đã! Các trò có thể chết nếu bị vướng vào cánh quạt!” Thầy giáo hét đầy lo lắng, mắng những học sinh đang chạy ra chỗ máy bay. “Nên không được đi ra đó trước ta, rõ chưa?”

Nói rồi, thầy giáo nhanh chóng bước qua chỗ chiếc máy bay.

Wil lưỡng lự trong giây lát, trước khi đi theo thầy giáo với tốc độ bình thường. Khi cậu ngoái lại, cậu thấy hàng chục cậu trai chạy ra từ tòa nhà. Một trong số đó đến chỗ Wil là đấm nhẹ vào vai cậu. Đó là bạn cùng lớp của Wil, một người không may phải ở lại học bổ túc để cải thiện điểm số đáng chán của mình.

“Thấy không, Wil?! Máy bay thật đó! Từ Lực lượng Không quân Roxchean đó! Một chiếc vừa hạ cánh kìa!”

“Ờ, rất kinh ngạc… Ê, thế còn lớp bổ túc?”

“Cứ như bây giờ mọi người quan tâm lắm ý. Thôi nào! Đi xem đi!”

Nói vậy, cậu ta đẩy Wil lên trước. Wil bèn phải chạy lên.

Chiếc máy bay đã dừng hẳn. Cả động cơ của nó cũng đã bị tắt.

Một phi công vạm vỡ—một người đàn ông khoảng ba mươi—đứng dang rộng tay như thể bảo đám năm nhất lùi lại. Ông mặc một bộ áo liền quần màu xám với một đôi ủng quân đội. Ông còn mặc một chiếc áo khoác da, bên vai trái vẽ hình huy hiệu Ngọn thương Seron, biểu tượng của quân đội Roxche. Bên kia cổ áo là lon quân hàm.

Cả đám học sinh đều nói với người phi công chúng ngưỡng mộ ông và chiếc máy bay như thế nào. Người đàn ông cười ngượng. Chiếc máy bay còn lại chậm rãi bay quanh bầu trời trên đầu họ.

Khi Wil đi đến, thầy giáo đang trút lên người phi công hàng loạt các câu hỏi. Đây có phải tình huống hạ cánh khẩn cấp? Không. Đây có phải một phần của luyện tập? Không. Đây có phải một phần của một nhiệm vụ bí mật? Dĩ nhiên là không.

Rồi, phi công còn lại, người vừa loay hoay với thứ gì đó ở ghế phi công, lại gần phi công trước với một va li nhỏ trong tay. Phi công thứ hai này có người nhỏ, cũng mặc bộ trang phục màu xám cùng áo khoác, đội mũ phi công dày, mang kính bảo hộ và cuốn khăn trên cổ.

Hai phi công trao đổi vài từ trước khi đứng nghiêm và chào nhau. Người lớn hơn quay trở lại chiếc máy bay. Ông leo lên thân máy bay và ngồi vào ghế sau. Rồi, ông đội mũ lên và kéo khăn choàng qua miệng.

Động cơ máy bay sống lại cùng với một tiếng nổ vang. Ngay sau đó là tiếng cánh quạt bắt đầu quay.

Chiếc máy bay di chuyển như trượt đi trên mặt đất, rẽ trái và lập tức quay 180 độ. Đám học sinh không chịu được nữa, quay lưng lại trước đám mây bụi bị thổi tung lên bởi cánh quạt máy bay.

Chiếc máy bay lại đi trên nền đất rồi nhanh chóng cất cánh bay lên.

Trong khi đám học sinh ngước nhìn trong kinh hãi, chiếc máy bay hội lại với chiếc trên trời, rồi cả hai cùng bay đi xa theo đội hình.

Bụi đất lắng xuống, và mặt đất lại im ắng trở lại. Chỉ còn phi công nhỏ hơn đứng lại.

Hiển nhiên, tất cả các cặp mắt đều dán vào người này. Người phi công cởi mũ và kính, kéo khăn choàng xuống.

Một sự huyên náo nổ ra giữa những người trên mặt đất.

Phi công này là nữ. Một cô gái chưa đến hai mươi, trông không hề lạc lõng giữa những học sinh trường Lowe Sneum. Cô có dáng người nhỏ với những nét dễ thương, cùng đôi mắt to màu xanh biển. Mái tóc dài, thẳng tỏa sáng trong màu vàng tươi.



“Whoa… Cô ấy không đến từ Bên-kia-sông, phải không?” Bạn của Wil thì thầm. Sự kết hợp giữa mắt xanh và tóc vàng hầu như không có ở nửa bên này. Hầu hết mọi người có tóc đen, nây hoặc màu hạt dẻ, cùng mắt đen, nâu hoặc xanh lá. Màu da của cô gái thì phổ biến hơn, nhưng cũng vẫn rất hiếm, chỉ ở những vùng lạnh như đông bắc Roxche.Tuy nhiên, cư dân ở thủ đỏ của Sou Be-Il—thành phố Sfrestus vùng phía bắc—được kể rằng mang màu tóc vàng và mắt xanh.

Cô gái rũ bụi ra khỏi chiếc áo khoác và gỡ tóc của mình ra khỏi nó. Mái tóc tỏa ra sau lưng. Cô buộc nó lại thành kiểu đuôi ngựa đằng sau cổ.

“N, nhưng… cô ấy không phải kẻ địch, đúng không? Cô ấy ở trong không quân cơ mà…” Bạn Wil nói. Cùng lúc đó, cô gái nhìn sang phía họ. Cô đặt mũ lên trên vali rồi đi thẳng về phái họ. Đám năm nhất tự động rẽ lối, không nói một từ gì. Thầy giáo cố thử nói với cô khi cô bước qua, nhưng ông tuột mất cơ hội. Bạn Wil nắm lấy tay áo Wil rồi hỏi bằng một giọng khiếp đảm:

“Tớ… tớ vừa nói gì xúc phạm à? Phải không? Cô ấy không định bắn tớ chứ?”

Nhưng cô gái dừng lại ngay trước Wil, nhìn thẳng vào mặt cậu. Wil cao hơn cô một tí. Bạn cậu thôi không nắm tay áo cậu nữa rồi bước loạng choạng về phái sau.

Wil nhìn cô gái. Cô từ từ nở một cười rồi dịu dàng nói:

“Đã lâu rồi nhỉ, Wil. Cậu khỏe không?”

“Allison?” Wil hỏi.

“Chứ còn ai vào đây nữa?”

Cô gái—Allison Whittington—gật đầu cùng một nụ cười.

“Đợi đã, cậu đang mong chờ ai khác sao?”



Như mọi trường cấp hai khác, trường Trung hịc Lowe Sneum cũng có một hệ thống kí túc xá. Nhưng kí túc xá, trong trường hợp này,lại không nằm trong sân trường. Thay vào đó, chúng nằm ở khu dân cư gần nhất —thị trấn Makkaniu. Dĩ nhiên, nó vẫn cách trường tới mười năm kilomet. Nguyên nhân là vì, khi ngôi trường được xây, người dân lo rằng họ sẽ không nhận được lợi ích gì nên yêu cầu kí túc xá được đặt ở đây. Học sinh đi đến lớp bằng xe buýt trường, vận hành bởi công ty xe buýt địa phương,

Trong năm học, xe buýt trường chạy thường xuyên trong cả ngày, trùng với giờ trong thời khóa biểu. Nhưng chỉ có một số ít xe trong kì nghỉ, khi những lớp bổ túc đang diễn ra. Một khi chúng kết thúc, dịch vụ xe buýt tới và từ trường đi sẽ cùng bị căt.

Học sinh và nhân viên ở lại trong kí túc xá và phải đến trường trong kì nghỉ được phép mượn xe máy cùng với một thùng xe phụ, hoặc xe đạp. Dĩ nhiên, không phải ai cũng được mượn xe máy. Chỉ những học sinh năm ba với điểm số tốt và đã học lái xe mới được phép sử dụng.

Khoảng bốn cây số về phía nam của trường có một cái hồ và một vùng đầm lầy.

Nước ngầm từ dãy núi trung tâm đã tạo ra một hồ trũng lớn giữa vùng bình nguyên, bao quanh bởi đầm lầy.

Allison và Wil ngồi trên một ngọn đồi thấp, nơi họ có thể nhìn thấy cả vùng đầm lầy. Wil mặc một chiếc áo khoác mùa hè, bên dưới là áo sơ mi, còn Allison mặc một bộ quần dài và chiếc áo phông dày.

“Ờ, chính là chỗ này đây. Tớ đã nghĩ rằng nó rất đẹp khi bay qua.” Allison nói khi cô nhìn xuống cảnh vật bên dưới.

“Cậu có hay đến đây không?”

Wil lắc đầu.

“Không hẳn. Chắc tại nó gần trường quá.”

Sau lưng họ là một chiếc xe máy của trường, có gắn thêm thùng xe phụ.

Chiếc xe máy có hai chỗ ngồi, một trước một sau, còn thùng xe gắn bên phải chiếc xe máy. Trên thùng xe, gồm một chỗ ngồi đơn giản và một tay cầm, là huy hiệu trường và số đăng kí phương tiện.

“Cậu đến thật đột ngột… Tớ thực sự bất ngờ.” Wil nói. Khi bạn và thầy giáo nhận ra Wil và người phi công quen nhau, họ hỏi Wil dồn dập, câu này đến câu khác. Wil cố tìm đường thoát với bẵng những câu trả lời nửa vời, và trong khi Allison đi thay quần áo trong bệnh xá, cậu đi mượn một chiếc xe máy của trường. Họ rời trường mà như thể đang chạy thoát.

“Thật á? Tớ đã viết thư nói là tớ sẽ đến thăm cậu trong kì nghỉ hè mà. Và cậu cũng nói rằng cậu sẽ ở trong kí túc xá vì không thực sự muốn đi bất kì đâu. Tớ có thể ở trong kí túc xá ngay cả khi không phải học sinh, đúng không?”

“Đã đành, nhưng mà—ý tớ là, chắc chắn vậy, cậu có thể ở đó—nhưng tớ không ngờ rằng cậu sẽ đến trên một chiếc máy bay của không quân. Tớ cứ nghĩ cậu sẽ đến bằng tàu hỏa. Tớ còn định ra đón cậu ở ga tàu ngay khi cậu đánh điện cho tớ. Cậu đã sắp xếp được chuyến bay này thế nào vậy?”

“Nếu tớ nói đây là phần thưởng đặc biệt cho hành vi tốt nơi làm việc thì câu có tin không?”

“Không.”

“…Nhớ lúc tớ viết thư nói rằng tớ được chuyển sang một đơn vị vận chuyển máy bay không?”

“Có. Mùa thu trước.”

“Tớ được chỉ trong một định nhiệm vụ chuyển những máy bay huấn luyện mới tinh kia từ nhà máy Kinani. Chúng tớ sẽ băng qua Neit trên đường, nên tớ quyết định nghỉ mấy ngày.”

“Hiểu rồi… Vậy là cậu được chở đến đây.”

“Thật ra, tớ đã lái nó đến đây suốt cả chặng đường. Mặc dù là bọn tớ đã phải hoãn lại hai ngày vì thời tiết xấu.”

“Vậy là cậu có thể thực sự điều khiển những cỗ máy này và bay trên bầu trời, Allison… Thật là tuyệt vời.”

“Thế còn lúc tớ đi lướt đi trong trường thì sao? Không phải tuyệt vời hay sao? Thế mà thượng úy trên máy bay lại bảo tớ dừng lại.”

“Thế mới là đúng là cậu.”

“Thế nghĩa là sao?” Allison nói, tỏ vẻ hơi bực bội. Rồi, giọng cô lại dịu xuống.

“Mọi thứ với cậu có ổn không, Wil?”

“Đại loại vậy. Tớ chỉ quanh quẩn đến trường, đọc sách trong thư viện trong kì nghỉ và các thứ khác. Cậu thì sao, Allison?”

“Tớ đoán mọi thứ cũng ổn… hoặc là không. Cũng không tốt lắm. Tớ được bay trong hầu hết các ngày. Nhưng dù cho có thế nào, ngươi ta cũng không cho tớ lái chiến đấu cơ.”

“Chả phải cậu đã viết rằng cậu đã được ngồi lên một chiếc hồi nọ?”

“Ừ, nhưng chỉ là một lúc trong một chiến dịch vận chuyển. Ý tớ là, tớ được lái nó theo như tớ muốn. Nhưng tớ đang muốn nói là họ sẽ không cho tớ sang một đơn vị chiến đấu. Vì những lý do ngu ngốc kiểu như ‘Bởi vì cô còn trẻ quá’, hay ‘Bởi vì cô là phụ nữ’.”

“… Tớ hiểu.” Wil nói.

Lúc đó, một con chim trượt trên mặt hồ rồi vỗ cánh bay lên không trung. Allison và Wil nhìn nó cùng nhau. Rồi đột ngột, hai người nhìn nhau.

“…”

“…”

Trong một lát, cả hai người đều đứng trong im lặng.

Rồi, Allison nói bằng một giọng hơi khó chịu:

“Cậu không có gì để nói hay sao? Chúng ta đã không gặp nhau trong nửa năm đấy.”

“Ừm… Không hẳn. Thế cậu thì sao, Allison?” Wil hỏi lại.

“...Hừm…”

Allison chẳng biết nói gì. Cô nhìn trống rỗng lên trời xanh trong một lát.

“Phải rồi! Hồi nọ có thứ vô cùng hài hước xảy ra với tớ. Tớ không thể đợi để kể cho cậu!” cô nói đột ngột, thích thú. Rồi cô chỉ ngón trỏ về phía Wil.

“Hôm nọ, tớ nhận được một là thư tình.”

“Ô hô.”

“’Ô hô’? Có mỗi thế thôi sao?” Allison trừng mắt.

“Không, thì…”

Lần này là Wil nhìn trống rỗng lên bầu trời.

“Nhưng đây mới là phần hay ho, để tớ kể nốt. Cậu không tin được đâu—bức thư là từ một người đàn ông Bên-kia-sông.”

Cụm từ ‘Bên-kia-sông’ làm Wil giật mình. Cậu nhìn sang bên Allison. Cô nhìn lại, thích thú trước phản ứng của cậu. Mắt họ gặp nhau.

“Việc đó xảy ra như thế nào?” Wil hỏi, không có một tí gì đùa cợt.

“Cậu có nghe về cuộc tập trận giải cứu chung giữa lực lượng không quân Roxchean và Sou Be-Il khoảng hai tuần trước?”

Wil gật đầu.

“Tớ nghe về nó trên radio. Tớ cũng đọc nó trên báo nữa. Đây là lần đầu tiên quân đội hai bên tham gia vào cùng một thứ mà không để lại bất kì thương vong nào. Báo viết về nó bằng một giọng điệu châm biếm.”

“Chính nó đấy. Chúng tớ được huấn luyện sử dụng thủy phi cơ để cứu những thủy thủ dưới nước. Bọn tớ tập trên một hòn đảo nằm trong vùng đệm của sông Lutoni. Đúng ra thì, nguyên nhân là do hiệp định về việc đánh bắt cá mà hai bên vừa kí kết gần đây. Bởi vì nhiều tàu cá sẽ ra vào khu vực hơn trước đây, chúng tớ phải thống nhất được một hình thức liên lạc, tín hiệu khẩn cấp, và luật lệ trong trường hợp có ngư dân gặp nạn. Cố gắng ngăn chặn chiến tranh nổ ra từ những hiểu nhầm, cậu biết đấy. Thế rồi, thực tế, cả hai bên đều chỉ cố tìm cách để cứu phi công phe mình khi họ phải hạ cánh khẩn cấp trên sông. Nhưng do cả hai lực lượng đều đang trong giai đoạn hòa hợp, bọn tớ cũng hoàn thành khóa huấn luyện. Một số người trong đơn vị của tớ tham gia vận chuyển máy bay cho chuyến dịch này, nên tớ năn nỉ họ cho tớ tham gia cùng. Đó là khi một trung úytrẻ người Sou Be-Il bất ngờ tìm gặp tớ và nói lóng ngóng bằng tiếng Roxchean.”

“Đây là điều đầu tiên anh ta nói: ‘Xin chào. Cô có phải con gái của Đại tá Rosemeitz?’ À, Đại tá Rosemeitz là chỉ huy của chúng tớ. Ông ta cứ xem việc tập trận này như một kì nghỉ vậy. Thậm chí ông ta còn đưa cả gia đình sang ngôi làng gần đó! Thế là tớ nổi cáu, nói dối ‘Không, tôi là một phi công’.”

“Thế là?”

“Thế là anh ta bị ấn tượng và xin lỗi tớ, rồi mời tớ đi uống trà. Dù vậy, thứ duy nhất mà chỗ đó giống một quán cà phê là một cái bàn cùng hai cái ghế đặt dưới một tấm bạt.”

“Rồi sao nữa?”

“Tớ nghĩ nó sẽ thú vị, nên tớ đi theo anh ta. Những người lính Bên-kia-sông đều nhìn chằm chằm vào tớ, và tớ với anh ta đã nói rất nhiều về máy bay. Chỉ có thế thôi. Nhưng bốn ngày sau khi cuộc tập dượt kết thúc, anh ta gửi cho tớ một lá thư, để địa chỉ là của chỉ huy đơn vị tớ. Nói chung anh ta muốn tán tớ và muốn trao đổi thư với tớ.”

“…Nhưng người ta sẽ kiểm tra lá thư trước khi nó đến tay cậu, đúng chứ?”

“Dĩ nhiên. Nhưng tớ vẫn nhận được nó đàng hoàng. Cả đơn vị không ngừng nói về nó. Về việc sĩ quan Bên-kia-sông là một người gan dạ ra sao hay đại loại vậy. Nhưng cuối cùng tớ đã viết một lá thư từ chối một cách lịch sự. Anh ta cũng khá là ngầu.”

“…”

Wil im lặng.

“Ngạc nhiên chứ?” Allison hỏi, giọng đầy tự hào.

“Ừ. Tớ rất sốc. Và… tớ thực sự kinh ngạc. Đó thực sự là một điều bất ngờ.” Wil nói, nhìn Allison.

“Đã bảo mà!” Allison nói, tay mân mê mái tóc vàng của mình. Nhưng Wil thì đang suy nghĩ về việc khác.

“Đã tiến xa thật, ha…”

“Hm? Ý cậu là sao?”

“Quan hệ giữa quân đội hai quốc gia. Việc binh lính hai bên tiếp xúc với nhau đã là đáng ngạc nhiên rồi, nhưng tớ không thể ngờ đến việc họ có thể tự do nói chuyện, hay thậm chí viết thư cho nhau. Allison… lẽ ra cậu nên tiếp tục trao đổi thư với—Ouch.”

Allison đấm cậu.

* * *

Ngồi trên chiếc xe máy, Wil và Allison đi theo một con đường mòn xuyên qua đồng ruộng. Con đường cao hơn mặt ruộng xung quanh, nhưng nó chỉ là đường đất, không được lát đá.

Allison ngồi trong thùng xe phụ, lười biếng ngồi nhì cảnh vật trôi qua xung quanh họ. Các loại cây được trồng trong ruộng, tới cả chân trời, và trên cả đỉnh của Dãy Núi Trung Tâm phía xa.

Wil đi chậm lại ở giữa đường. Cậu vẫn nhìn thẳng khi bắt đầu nói với Allison:

“À, tháng trước tớ đã đễn Kaashi.”

“Tháng trước? Cậu có đến lễ hội không?”

Allison nhìn lại. Wil gật đầu.

“Tớ ghen tị đấy. Ở đó có vui không?”

“Thực ra… Tớ không đến đó để chơi. Tớ tham gia cuộc thi bắn súng.”

“Cậu á? Thật sao?!” Allison hỏi, đầy bất ngờ. Wil trả lời thực thà trong khi cậu tiếp tục lái.

“Trong học kì mùa xuân, một người bạn gợi ý cho tớ lớp học bắn súng. Nó là một phần của chương trình huấn luyện quân sự. Tớ nghĩ nó sẽ rất vui, vì tớ chưa từng dùng súng bao giờ. Rồi họ tự nhiên nói rằng tớ có năng khiếu trong việc này, và đưa tớ vào câu lạc bộ bắn súng. Tớ không thực sự phiền, nhưng rồi họ bảo tớ tham gia cuộc thi ở Kaashi như là đại diện của trường. Nhờ thế mà tớ đã phải tìm cách để hòa giải với một đàn anh lớp trên, người vừa mới tốt nghiệp gần đây.”

“Cũng không ngạc nhiên. Mọi câu lạc bộ bắn súng ở Raputoa đều phải biểu diễn vài phát bắn trước mọi người trong cuộc thi đó.” Allison đáp. Rồi giọng cô tươi vui lên: “Thế rồi sao? Cậu có thắng được gì không?”

“Tớ được hạng sáu.” Wil nói nhỏ.

“Gì cơ?! Hạng sáu cơ á?” Allisonhas hốc miệng, đứng phắt dậy. Wil nhìn sang phía cô.

“Đừng đứng lên, Allison. Nguy hiểm lắm. Mà, tớ cũng chẳng biết đó là may mắn hay là do hôm đó tớ có phong độ thực sự tốt. Tớ lo lắng đến mức cuộc thi đã hết trước khi tớ nhận ra. Nhưng tất cả mọi người đều chúc mừng tớ, và cả đàn anh kia cũng không giấu nổi sự phấn khởi… Mọi thứ rất là vui.”

Allison từ từ ngồi xuống.

“Chắc chắn là vậy rồi. Tớ ngạc nhiên đấy, Wil. Sao cậu không kể cho tớ lúc trước?”

“Bởi vì thế cứ như là tớ đang khoe khoang vậy.” Wil đáp. Allison nói đầy khiển trách:

“Tớ phải bảo cậu bao nhiêu lần nữa đây, Wil?! Cậu nên tự hào hơn về bản thân mình. Thể hiện mình một tí thì không có gì để ngại cả.”

Rồi cô dang rộng tay và vươn lên trời.

“Nhưng mà, nếu làm được như thế thì đã không phải là cậu. Từ giờ, tớ sẽ khoe hộ cậu. Tớ sẽ nói với tất cả mọi người: ‘Wil đây đã đứng thứ sáu trong cuộc thi bắn Kaashi lần thứ 3287’! Được chứ?”

Wil mỉm cười, vẻ mặt đầy ngượng ngùng.

“Có lẽ cậu thực sự có tài bắn súng, Wil ạ. Người ta nói rằng người bình tĩnh nhất là xạ thủ giỏi nhất.”

“Tính cả cậu, tớ đã nghe điều này từ hai mươi bảy người, Allison.”

“Cậu đếm hay sao?” Allison hỏi lại.

“Không. Tớ nhớ hết.” Wil trả lời thành thực.

“Tớ ghen tị đấy, Wil. Khi chúng ta học bắn súng lục trong quân đội, tớ thậm chí không thể bắn trúng một quả dưa hấu xa năm mét. Chỉ huy hay nói: ‘Nếu đưa cô lên chiến đấu cơ, cô sẽ chỉ phí đạn mà thôi’ với khuôn mặt sửng sốt. Nhưng cậu biết đấy, bắn súng lục khác hẳn với việc bắn từ trên máy bay! Phải không?”

“Tớ không nói được, Allison.”

Khi con đường hẹp chạy tới gần một con kênh, nó nhường chỗ cho một cây cầu.

Một ông lão ngồi trên thành của cây cầu bằng đá, nhìn lên bầu trời. Bên dưới bầu trời là những đỉnh của Dãy Núi Trung Tâm.

Ông lão có lẽ đã quá bảy mươi tuổi. Ông gần như là hói, ngay cả những phần tóc còn lại trên đầu cũng đều bạc trắng. Ông mặc một chiếc áo kẻ carô đầy chắp vá cùng một bộ áo khoác ngoài, loại hay được dùng bởi nông dân.

Ông lão nhìn chiếc xe máy khi nó tiến đến chỗ mình.

“Kìa, lại là ông ta.” Wil nói, nhìn sang phía ông lão đang vẫy tay trên con đường phía trước. Wil giảm số xe và đi chậm lại.

“Cậu biết ông ta à?”

“Đại loại vậy. Mọi người trong trường tớ đều biết ông ấy. Ông ấy sống một mình ở ngoài rìa thành phố, nhưng không ai biết ông làm nghề gì. Ông ta luôn đi lang thang trong làng hay ngoài vùng đồng bằng, đôi lúc ông ta dừng học sinh lại và nói về những thứ kì lạ.”

“Ví dụ?”

“Mọi thứ trên đời. Như việc ông ta từng là quản gia cho hoàng tộc, hay ông từng sở hữu một mỏ kim cương, hay ông ta từng là thuyền trưởng trên một du thuyền sang trọng, hay ông ta là một tác giả nổi tiếng, hay ông ta là một nhà phát minh đại tài…”

“Hừmm.”

“Một đàn anh nói rằng… ông ta có lẽ đã trốn khỏi một bệnh viện tâm thần nào đó. Mọi người ở trường gọi ông là ‘Ông Lão Khoác Lác’.”

“Hừmm.”

“Chắc ông ta định xin đi nhờ.Ông ấy đã nhờ tớ như vậy một lần hồi nọ.”

Wil dừng xe trước mặt ông lão, người đang đứng vẫy tay giữa đường. Ông chạy đến chỗ Allison và Wil với một vận tốc phải nói là kinh ngạc so với độ tuổi của ông.

“Xin chào! Cậu trai trẻ thông minh đến từ trường trung học. Ô, ai đây? Một cô gái trẻ dễ thương với máitóc vàng. Xin lỗi đã làm phiền hai người, nhưng cậu có thể dành chút thời gian để đưa lão già này về nhà hay không? Ta chỉ vừa ra ngoài đi dạo, thì đột nhiên thấy mệt quá. Nhà ta ở gần đây thôi—ngay dưới kia. Ta hứa là sẽ không làm mất thời gian của hai người đâu. Và nếu thích, cô cậu có thể ghé lại nhà ta nghỉ một lát.”

Wil nhìn quanh. Chẳng có gì ngoài đồng bằng xung quanh họ. Cậu quay sang Allison để xem ý kiến cô. Allison đã bước ra khỏi thùng xe.

“Ông ngồi đi.” Cô nói, nhường chỗ cho ông già.

“A, cảm ơn.”

Ông lão ngồi vào thùng xe, Allison ngồi sau Wil.

“Thế có ổn không?” Wil hỏi, quay lại nhìn cô.

“Cậu cũng định cho ông ta đi nhờ mà, phải không? Cậu chả bao giờ từ chối ai cả, Wil. Bên cạnh đó…” cô mỉm cười, “ông ấy thậm chí còn khen cậu nữa chứ.”

‘Ngay dưới kia’ hóa ra là tận hơn mười cây số từ cây cầu.

Họ rẽ khỏi con đường mà xe buýt chạy qua và tiến vào một con đường hẹp, nhìn như đã lâu không được sử dụng. Rồi, họ nhìn thấy một ngôi nhà bao quanh bởi một vài cái cây. Nó chỉ là một căn nhà nhỏ làm từ gạch đỏ. Nhỏ đến mức nó chỉ có những yếu tố cơ bản, và còn không có điện.

Dựng trước giếng nước là một chiếc xe máy tồi tàn, chỉ giống như một chiếc xe đạp gắn thêm động cơ. Wil dựng chiếc xe của trường bên cạnh đó và tắt động cơ.

“Lão già này rất biết ơn. Cám ơn hai người. Cậu lái xe rất cẩn thận. Ta rất ấn tượng.” Ông lão nói, leo ra khỏi thùng xe. Cùng lúc đó, một người phụ nữ mặc váy hải quân và tạp dề chạy ra khỏi nhà, hướng đến chỗ họ. Đó là người giúp việc, khoảng gần năm mươi tuổi.

“Ông ơi! Ông lại đi đâu suốt thế?!” Bà la lên, cởi tạp dề ra. “Ông luôn đi lung tung và làm tôi phát cáu! Làm ơn hãy cẩn thận hơn đi—đừng đi xa quá đến nỗi không tự quay về được! Giờ thì tôi thậm chí chẳng kịp đi chợ nữa!”

“Ta xin lỗi.” Ông lão đáp, không có vẻ gì hối lỗi. “À, cậu trẻ này chính là đã chở ta về. Chàng trai, cô gái, đây là người giúp việc cáu kỉnh của ta.”

“Đừng gọi tôi là cáu kỉnh, thưa ông. Tôi sẽ ra thành phố một lát. Nếu ông muốn đãi hai học sinh này chút trà, đừng có làm mọi thứ lộn xộn lên. Ông có thể tự làm việc đó.” Bà giúp việc nói, leo lên chiếc xe máy nhỏ và khởi động.

“Bảo trọng.” Ông lão nói. Người phụ nữ quay lại nhìn đầy ngạc nhiên.

“Rõ rồi.”

Người phụ nữ phóng đi. Ông già mời Wil và Allison uống trà.

Hai người đã dến đây rồi, hãy vào trong và nghỉ ngơi, uống trà. Dẫu sao chúng ta cũng không có gì làm.” Allison nói, bước vào trong. Wil theo sau cô.

Khi mở cửa, họ thấy bên trong có ba chiếc ghế xếp xung quanh một cái bền nhỏ. Bên cạnh tường đặt một chiếc sôfa, giữa nhà là lò sưởi, khói bốc lên trên nó. Trên giá có một ấm trà, vài cái chén, một hộp trà.

“Ngồi đi, cả hai đứa. Trà sẽ xong sớm thôi.” Ông già nói, pha trà một cách điệu nghệ và mang ra bàn. Allison và Wil cảm ơn rồi nhận lấy.

Ông lão rót cho mình một ít và ngồi xuống.”

“À… Không có gì hơn một tách trà sau một ngày dài mệt mỏi.” Ông mỉm cười.

“Tuyệt quá. Cháu chưa bao giờ uống loại trà nào ngon thế này trước đây!” Allison nói sau khi nhấp một ít.

“Ngon thật.” Wil gật đầu.

Ông lão vỗ tay.

“Ta rất vui khi nghe vậy. Trà đó thường chỉ được dâng lên Hoàng Tộc Staatz. Hầu hết mọi người không bao giờ được thử dù chỉ là một ít. Nhưng họ đã đặc cách cho ta vì ta đã từng làm vườn tại lâu đài của họ hồi còn trẻ.”

“Nghe tuyệt thật. Nhưng mà, đó chỉ là một lời nói dối thôi, phải không?” Allison đáp. Wil sặc nước trà.

“Allison…”

“Nhưng mà…”

“Haha. Cô nắm thóp tôi rồi, cô gái trẻ. Xin lỗi nha, nhưng ta chẳng liên quan gì đến hoàng gia cả. Và ta cũng chưa bao giờ là người làm vườn cả.” Ông lão nói một cách vui vẻ.

“Biết mà.” Allison đáp, tươi cười. Wil quay sang ông lão.

“Lần trước cháu đến cùng một đàn anh, ông cũng mời trà này, nói rằng nó là thương hiệu nổi tiếng ở thủ đô. Ông còn nói nó nổi tiếng đến mức mà chúng ta, ở những vùng quê, không thể có được.

“Ta ngạc nhiên là cậu vẫn nhớ. Chắc phải hơn một năm rồi nhỉ.” Ông lão ngạc nhiên nói.

“Vâng. Thế khi đó ông có nói thật không?”

“Rất tiếc nhưng ta phải nói là không.”

Wil bật cười vì sự thật thà của ông lão.

“Cháu có phải học sinh không, cô gái?”

“Không. Cháu không thong minh như thế, nên cháu đi làm luôn. Cháu chỉ tạt qua thăm Wil vì đang trong kì nghỉ.”

Ông lão gật đầu.

“À, nhưng mà Wil thì là học sinh. Cậu ấy rất thông minh, và còn được hạng sáu trong cuộc thi bắn Kaashi.”

“Tuyệt vời thật. Thật đáng tự hào khi khoe điều đó.” Ông nói, mắt mở to.

“Nhưng ta phải nói là ta còn làm tốt hơn thế. Hồi trẻ, ta đã thắng cuộc thi đó bốn lần, hai lần giải nhì. Ta hốt hết giải thưởng, và thế là, người ta không cho ta tham gia nữa.”

“Thật ấn tượng. Wil, tớ nghĩ ông ấy giỏi hơn cậu, kể cả khi ông ấy lại nói khoác.” Allison nói với Wil.

“Chắc tớ sẽ phải luyện tập thêm.” Wil cười gượng. Allison và ông lão bật cười.

“Thật là một cô gái vui tính. Ta sẽ chả bao giờ buồn chán nếu tất cả học sinh đều như cháu. Thêm trà?”

“Vâng.”

Ông lão rót cho Allison và mời Wil thêm trà. Nhưng Wil từ chối vì vẫn chưa uống xong và rằng cậu không thích đồ ăn và đồ uống nóng.

“À mà, có cái này. Hãy để ta kể thêm chuyện này, giết thời gian một tí ấy mà. Ta không kể chuyện này cho nhiều người. Ta không biết hai cháu sẽ nghĩ về nó thế nào. Sự thật là,…”

Ông lão ngừng lại trước khi tiếp tục.

“…Ta biết chỗ có thể tìm được một kho báu tuyệt vời.”

“Kho báu?” Allison nhắc lại, quay sang Wil. Wl nhún vai, uống trà với một vẻ không thoải mái.

“Đúng thế. Một kho báu. Hai người tò mò rồi chứ gì?” Ông lão nói, cúi lại gần hơn.

“Có thật không?” Allison hỏi.

“Tất nhiên. Ta đã nói khoác đủ kiểu rồi, nhưng riêng điều này là thật.” Ông lão đáp. Ông không hề nghe đáng tin hơn lúc trước. “Nếu lão già này mà nói dối, hãy giết ta luôn cũng được. Ta cũng chẳng sống lâu nữa.”

Allison nhìn ông một lát trước khi tiếp:

“Cháu hiểu… Thú vị đấy. Nó là kho báu như thế nào?”

“Một thứ kì diệu.”

“Nó đáng giá bao nhiêu?”

“Nó không phải một thứ có thể định giá. Nó quá quý giá. Nhưng mà…”

“Nhưng?”

Wil theo dõi cuộc nói chuyện trong khi chậm rãi uống trà.

“Ngon thật.” Cậu lẩm bẩm.

“Nhưng mà…” Ông lão nói tiếp, nhìn Allison. Cô nhìn lại ông.

“Kho báu này là một thứ có thể chấm dứt cuộc chiến giữa Roxche và Sou Be-Il. Đó là giá trị của nó.” Ông lão nói.

Wil ngẩng lên nhìn ông.

“Chẳng phải nó là điều khó tin nhất hay sao?” Ông lão nói đầy tự hào.

“Nó thật tuyệt vời, nếu như ông nói thật. Nhưng ông đã tìm ra nó như thế nào?” Allison hỏi. Wil đặt tách trà xuống và lắng nghe chăm chú.

“Hoàn toàn là tình cờ. Hai cháu có biết về cuộc tấn công bằng khí độc vào quân Sou Be-Il ở khu vực này hồi còn chiến tranh?”

Allison gật đầu.

“Câu chuyện về Trung tá và đơn vị đặc công. Bố kể cho cháu hồi nọ.”

“À. Cháu biết đấy, ta là một người trong đơn vị đó. Chúng ta tìm ra kho báu này trên đường quay về sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng bọn ta không thể nào mang nó về được. Nên chúng ta đã thề sẽ giữ bí mật về nó và để nó lại yên chỗ đó.”

“Nhưng trong sách lịch sử, người ta nói rằng Trung tá McMillan là người duy nhất còn sống sót.” Wil nói.

“Đó chỉ là một lời nói dối của quân đội nhằm bảo vệ những thành viên của đơn vị khỏi việc bị trả thù bởi quân địch. Thêm đó nữa, Chả có ai là Trung tá McMillan cả. Ông ta chỉ là nhân vật hư cấu được dựng nên để chịu trách thay cho những người tham gia vào cuộc tấn công. Bất ngờ không?”

“Nếu ông đúng, thì chúng ta đã học toàn những điều dối trá suốt lâu nay.” Wil trả lời. Ông lão bật cười.

“Đó chính là lịch sử. Điều quan trọng là ‘làm thế nào để truyền đạt sự thật’, mà là ‘làm thế nào để truyền đạt những điều nhất định để mang lại nhiều lợi ích nhất’.”

“…”

“Vậy sao ông không thông báo về kho báu đó?” Allison hỏi.

“… Kho báu đó gây sốc đến mức không ai dám kể về nó. Và cũng sẽ không ai tin chúng ta nếu chúng ta chỉ thông báo việc đó. Chẳng có bằng chứng nào cả mà.”

Từ ngữ ông lão dùng bắt đầu trở nên đầy mơ hồ.

“Vậy sao ông không quay trở lại tìm nó?”

“Thì… Có rất nhiều điều đã xảy ra trong cuộc chiến và sau đó. Khi đó kho báu nằm trong địa phận Sou Be-Il rồi.”

“Còn bây giờ?”

“Trong vùng đệm, nơi không ai sống. Ta cảm thấy an tâm về việc đó. Sẽ không có ai bắt gặp nó nữa. Dĩ nhiên, ta không phiền nếu ai tìm ra nó. Giờ thì chẳng quan trọng nữa. Ta chẳng còn muốn gì nữa. Ta có thể làm gì với một gia tài ở độ tuổi này nữa? Biết kho báu ở đâu là quá đủ với ta rồi. Ta sẽ đợi ai đó khám phá ra. Thế, hai cháu nghĩ sao? Một câu chuyện thú vị?”

“Tất nhiên! Nhưng có thật nó ở đó không? Nếu cháu đến đó, cháu sẽ tìm thấy nó chứ?”

“Dĩ nhiên.” Ông lão gật đầu.

“Và người tìm ra nó sẽ trở thành anh hùng?”

“Tất nhiên.”

“Hm…” Allison lẩm bẩm, chìm vào suy nghĩ.

“Hai cháu có tin ta không?” Ông lão hỏi. Wil không nói gì, quay sang nhìn Allison.

“Có, cháu tin.”

“Ta rất vui khi nghe thế. Thêm trà?” Ông lão hỏi, cầm ấm trà lên. Allison khoát tay.

“Thôi ạ. Giờ, về kho báu đó…”

“Hưm?”

“Cháu tin ông, nên hãy nói cho cháu biết nó ở đâu. Cháu sẽ mang ông đến đó. Và chúng cháu sẽ thông báo dưới tên của cháu và Wil.”

Ông lão bất động.

“…C, cháu không thể đến đó bằng xe máy…”

“Không thành vấn đề.” Allison trả lời, lấy áo khoác ra khỏi túi. “Ông nhìn này.”

Cô đưa nó cho ông lão. Trên cổ áo là lon quân hàm, cho thấy cô là một Thượng sĩ. Bên ngực trái và phải là tên và biểu tượng của lục lượng không quân Roxchean. Bên vai trái là Ngọn thương Seron.

Đôi mắt nhăn nheo của ông lão hóathành hình tròn như đĩa ăn.

“Không thể tin được… Vậy cháu là một người lính, cô gái trẻ?”

“Chính xác là trong không quân. Đơn vị của cháu vận chuyển máy bay từ chỗ này sang chỗ khác. Nếu chúng cháu phải bay qua chỗ này, cháu sẽ tìm cách đưa ông và Wil theo và bay đến chỗ kho báu.”

“Allison… Việc đó có được phép không?” Wil hỏi. Allison quay lại nhìn cậu.

“Không.”

“Không?”

“Tớ chắc chắn sẽ đi tù, không có cách nào tránh được. Nhưng nếu chúng ta tìm được một thứ quý giá như vậy, họ sẽ thả tớ ngay, và mọi thứ sẽ ổn thôi. Ông nghĩ sao?” Allison hỏi, quay sang ông lão. Ông vẫn đang nhìn chiếc áo khoác.

“Tuyệt thật… có những người lính như thế này… Có lẽ thời thế đã thay đổi rồi. Ta sờ chiêc áo được không?”

Ông lão vươn ra. Allison đưa nó cho ông. Ông lão nhìn vào Ngọn thương Seron được thêu lên vai, và đặt tay lên cổ áo, chỗ quân hàm.

“À… con chim biết rằng bố mẹ thật của nó không phải những con chim đã vút bay không giới hạn.” Ông lẩm bẩm một mình, vuốt ve cái phù hiệu.

“Thế, ông thấy sao?” Allison hỏi.

Ông lão trả lại chiếc áo và gật nhẹ.

“Hai cháu thật là tò mò. Kể thêm cho hai đứa chắc sẽ thú vị lắm.”

Ông lão hắng giọng.