Arifureta Shokugyou de Sekai Saikyou Tập 1 Chương 1

Thế nhưng cảm giác có vô số tiếng người lao xao bên tai đã thôi thúc Hajime từ từ mở mắt ra xem. Và rồi, cậu đảo một vòng nhìn quanh, không giấu được vẻ sửng sốt.

Đập vào mắt cậu trước nhất là một tấm bích họa khổng lồ với hai bề ngang dọc xấp xỉ chừng mười mét. Chủ đề của tấm bích họa là chân dung của một nhân vật mang vẻ đẹp lưỡng tính tỏa ra ánh hào quang với nụ cười mỉm và mái tóc dài ánh kim phấp phới. Phông nền phác họa một thảo nguyên hồ nước và núi non trùng điệp, và nhân vật trung tâm dang rộng hai tay như muốn ôm tất cả vào lòng. Một bức bích họa đầy lộng lẫy. Một bức bích họa thật tuyệt vời. Thế nhưng không hiểu sao, Hajime lại cảm thấy một sự lạnh lẽo mơ hồ gợn lên khiến cậu bất giác ngoảnh mặt đi nơi khác.

Sau khi cẩn thận quan sát xung quanh, cậu nhận ra bản thân mình cùng những người khác dường như đang ở trong một gian phòng cực lớn. Nguyên liệu xây dựng có lẽ là đại cẩm thạch chăng? Đây là một khối kiến trúc được cấu thành từ những phiến đá trắng mịn có độ phản chiếu tuyệt đẹp, được chống đỡ bởi những cột trụ sừng sững với những hoa văn khắc chìm tráng lệ cùng mặt trần được xây thành hình mái vòm. Sắc trái trang nghiêm của gian phòng này khiến người khác không khỏi liên tưởng tới cảm giác tương tự trong một đại thánh đường nguy nga.

Hajime và mọi người đang ở trên một cái bệ tọa lạc sâu trong cùng gian phòng được nâng cao hơn hẳn phần nền chính. Ở xung quanh, bọn học sinh cùng lớp cũng ngơ ngác nhìn sửng sốt không kém gì cậu. Dường như toàn bộ các thành viên hiện diện trong phòng học khi ấy đều bị cuốn vào sự kiện này.

Hajime liếc nhanh ra sau lưng, và thở phào nhẹ nhõm khi bắt gặp hình ảnh Kaori đang ngồi bệt trên sàn với vẻ thẫn thờ, song không có vẻ gì là đang bị thương.

Thế là cậu chuyển mục tiêu chú ý sang những kẻ đang vây quanh cái bệ, những kẻ có lẽ sẽ có thể giải thích được mọi chuyện đang diễn ra ở đây. Đúng vậy, nhóm của Hajime không phải là những nhân vật duy nhất ở trong gian phòng. Có ít nhất gần ba mươi người khác đang ở trước cái bệ mà cả hội đứng, hai tay áp lên ngực và quỳ rạp xuống sàn làm điệu bộ thành tâm cầu nguyện.

Bọn họ đều mặc áo tế vải trắng dệt vàng cùng một vật giống cây tích trượng đặt cạnh bên. Phần đầu tích trượng có hình rẻ quạt và được xỏ vài ba chiếc dĩa treo lủng lẳng thay vì dùng khoen.

Nổi bật trong số đám người vận áo tế là một ông lão trạc ngoài bảy mươi mang phục sức vô cùng cầu kỳ và xa hoa hiện đang tiến ra hướng chính diện. Ông ta mang trên đầu một thứ giống mũ eboshi cao chừng 30 cm được điểm xuyết bằng những họa tiết tinh xảo. Thêm vào đó, khí phách đầy sung mãn toát nên của ông ta thật khó mà nói thuộc về một người đã bước vào tuổi xế chiều, và nếu không nhìn vào những nếp nhăn hằn sâu trên mặt cùng cặp mắt từng trải kia thì ai cũng có thể nghĩ ông ta chỉ mới ngoài năm mươi là cùng.

Tay cầm tích trượng khua lên leng keng, ông lão mở lời bằng một giọng trầm tĩnh sâu lắng rất hợp với vẻ ngoài.

「Chào mừng đã đến với Tortus. Hỡi các anh hùng cùng đồng đạo của người, cho phép tôi gửi lời chào trân trọng nhất. Tên tôi là Ishtar Lombard, Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo hội Thánh đạo. Được diện kiến các bạn là niềm vinh hạnh của chúng tôi」

Nói xong, ông lão tự xưng Ishtar nở một nụ cười thật đôn hậu. Thế rồi, để trấn an bọn học sinh vẫn còn đôi chút hoảng loạn, ông lão mời bọn chúng đi đến một nơi khác thích hợp hơn để tĩnh tâm trở lại. Đó là một đại sảnh đường với những cái bàn dài ngút mắt và ghế được sắp sẵn từ trước.

Đại sảnh đường này cũng tráng lệ không kém gian phòng trước là bao. Dưới góc nhìn của một kẻ không am tường nghệ thuật, Hajime vẫn biết đây là sự hội tụ tinh hoa của các nghệ nhân thủ công bậc thầy, được thể hiện qua chất lượng của giấy dán tường, các bức họa trang hoàng và vật phẩm được bài trí. Có lẽ nơi này được dùng để làm nơi tổ chức dạ tiệc chăng? Xếp gần ghế trưởng tọa là Hatakeyama Aiko-sensei cùng bộ tứ Kouki, và những học sinh đến sau cứ thế mà ngồi vào tuần tự. Hajime là người ngồi sau cùng.

Mãi cho đến khi được đưa tới đây, vẫn không một ai lên tiếng xua tan đi sự im lặng vì bản thân họ vẫn chưa nhận thức được hiện thực đang diễn ra trước mắt mình. Một nguyên nhân khác có lẽ là bọn học sinh hi vọng Ishtar sẽ ra mặt giải thích tình hình, hoặc một người có charisma level MAX như Kouki đây có đủ thời gian để bình tĩnh trở lại. Aiko-sensei với cặp mắt sũng nước tìm cách ổn định cả bọn bằng trách nhiệm của một người giáo viên nên làm.

Khi tất cả đã ngồi xuống thì cũng vừa kịp lúc các hầu gái đẩy xe vào bắt đầu công việc phục vụ. Không đùa đâu, là hầu gái xịn một trăm phần trăm! Chẳng phải là kiểu hầu gái giả mạo của một vùng thánh địa nào đó trên trái đất hay mấy bà cô hầu gái phốp pháp ở nước ngoài. Đó là những hầu gái thực thụ xinh đẹp tuyệt trần, là những trang thiếu nữ mang trong mình ước mơ và hi vọng của cánh đàn ông cả đấy!

Tình cảnh u ám không thể ngăn cản phần lớn các nam sinh nhìn chằm chằm mấy cô hầu gái, phần vì bị thôi thúc bởi dục vọng, còn phần cũng là vì tâm sinh lý tuổi mới lớn của con trai. Tuy nhiên, cảnh tượng ấy không lọt khỏi sự chú ý của hội con gái, và các nữ sinh lườm hội con trai bằng ánh mắt còn lạnh lẽo hơn cả kỉ Băng hà...

Hajime cũng bất giác chăm chú nhìn một cô hầu gái đang phục vụ thức uống bên cạnh mình... và không hiểu sao khi đó cậu lại cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp sống lưng. Cậu liền lập tức nhìn ngay ngắn trở lại, rồi quay về hướng phát ra cảm giác ban nãy. Đập vào mắt cậu là gương mặt tươi cười của Kaori đang nhìn cậu đăm đăm, khiến cậu chột dạ chẳng dám liếc ngang ngó dọc nữa.

Sau khi xác nhận mọi người đã được phục vụ thức uống đầy đủ, Ishtar bắt đầu lên tiếng.

「Bây giờ, tôi chắc hẳn là các bạn đang hết sức bối rối. Xin cho phép tôi giải thích mọi chuyện từ đầu, và hi vọng các bạn sẽ lắng nghe toàn bộ trước khi đặt ra câu hỏi 」

Câu chuyện của Ishtar là một thiên thần thoại với kịch bản quen thuộc đến phát chán, song áp dụng trong tình cảnh này thì cũng không thể trách gì được.

Tóm lược như sau.

Trước tiên, thế giới này được gọi là Tortus. Lục địa Tortus rộng lớn được cai quản bởi ba chủng tộc khác nhau: đó là tộc người, tộc quỷ và tộc á nhân. Tộc người cư ngụ ở phía bắc, tộc quỷ thống trị ở phương nam, còn tộc á nhân thì sống êm đềm trong những cánh rừng bạt ngàn nằm ở hướng đông.

Trong số đó, tộc người và tộc quỷ đã gây chiến với nhau kéo dài hàng trăm năm. Xét trên phương diện cá nhân thì quỷ chủng mạnh bằng vài nhân chủng cộng lại, thế nhưng tộc người đã dùng số lượng áp đảo để bù đắp khiếm khuyết này. Tuy không có giao tranh quy mô lớn trong vòng vài thập kỷ qua, song dạo gần đây có một hiện tượng dị thường liên tục xuất hiện. Đó là việc tộc quỷ thuần hóa quái vật.

Quái vật theo miêu tả là những sinh vật hoang dã thông thường tiếp nhận ma lực và trở thành loài dị chủng biến chất. Dường như không nhiều người ở thế giới này hiểu rõ được bản chất thứ sinh thể được gọi là quái vật kia. Theo như lời truyền đạt thì đây là một loại ác thú hung tàn đầy rắc rối có khả năng sử dụng ma thuật đặc trưng của các chủng tộc hùng mạnh.

Là những sinh vật hành động theo bản năng, thế nên từ trước đến giờ chưa ai có thể thuần hóa được quái vật. Kể cả có thành công thì số lượng quái vật có thể điều khiển tối đa chỉ trong vòng một hoặc hai con đổ lại. Kiến thực thông thường ấy nay đã bị đảo lộn. Điều này có nghĩa, lợi thế về “số lượng” của phe tộc người đã không còn, hay nói cách khác, tộc người đang phải đối diện với nguy cơ bị diệt vong.

「“Ehito-sama” là người đã triệu hồi các bạn tới đây. Ngài là người bảo trợ mà tộc người luôn thờ phụng, là vị thần duy nhất được Giáo hội Thánh đạo công nhận, là đấng toàn năng sáng tạo nên thế giới này. Có lẽ Ehito-sama đã cảm nhận được điều đó, cảm nhận được nguy cơ tàn lụi của tộc người. Để tránh cho điều ấy xảy ra, ngài đã mời gọi các bạn đến đây. Thế giới mà các bạn sinh ra nằm ở một đẳng cấp cao hơn so với thế giới của chúng tôi, thế nên các bạn mang trong mình sức mạnh vượt xa con người sinh ra ở thế giới này」

Thế rồi Ishtar ngừng lại một nhịp, đoạn nói tiếp「Đó là nội dung của lời sấm truyền mà chúng tôi nhận được」trong khi nét mặt dãn ra.

「Nhất định các bạn sẽ phát huy được thứ sức mạnh ấy. Nhân danh “Ehito-sama,” tôi khẩn cầu hi vọng các bạn sẽ cứu rỗi tộc người khỏi họa diệt vong gây nên bởi tộc quỷ này」

Ishtar thao thao bất tuyệt bằng vẻ mặt ngất ngây như đang hồi tưởng lại khoảnh khắc tiếp nhận lời sấm truyền trước đó. Theo như lời Ishtar thì hơn chín phần mười nhân chủng đều là tín đồ của Giáo hội Thánh đạo thờ phục đấng sáng thế Ehito, và phàm những ai có vinh dự tiếp nhận sấm truyền của thần linh đều tất thảy được cất nhắc lên những vị trí tối cao bên trong Giáo hội.

Hajime nhớ lại một cảm giác không lành khó diễn tả bằng lời trước sự bất thường này, trước cái thế giới nhất mực tin tưởng vào thứ gọi là “Ý nguyện Thần linh” mà không một chút ngờ vực. Khi đó bỗng nhiên xuất hiện một người đứng dậy phản đối gay gắt.

Đó là Aiko-sensei.

「Xin ông đừng đùa ở đây! Sau cùng thì các người cũng chỉ muốn những đứa trẻ này ra trận! Tôi không cho phép điều đó! Phải, sensei nhất định không cho phép điều đó xảy ra! Ông hãy mau chóng đưa chúng tôi quay trở lại! Gia đình của tụi nhỏ hẳn là đang lo lắng lắm! Việc mà mấy người đang làm chẳng qua chỉ là bắt cóc chúng tôi mà thôi!」

Aiko-sensei đang bừng bừng nổi giận. Cô là giáo viên xã hội học và rất được yêu mến trong trường. Năm nay cô hai mươi lăm tuổi, chiểu cao khoảng 140 cm, sở hữu gương mặt búng ra sữa cùng mái tóc được cắt theo kiểu bob. Cô luôn tất bật vì học trò với nụ cười mỉm ở trên môi, nhưng cũng không ít lần tạo ra khoảng cách đáng tiếc do sự nhiệt thành có phần hơi quá đà của bản thân.

Được mọi người gọi yêu là “Ai-chan,” nhưng cứ mỗi khi nghe thấy cái biệt danh này thì đương sự liền lập tức nổi giận, bởi vì Aiko-sensei đang cố gắng xây dựng hình tượng của một giáo viên trang nghiêm.

Lần này thì cái lý do triệu hồi đầy vô lý đã châm ngòi cho cơn giận và khiến cô không thể khoanh tay đứng nhìn. Bọn học sinh cảm thấy ấm áp trong lòng khi Aiko-sensei ném ánh mắt rực lửa về phía Ishtar,「Aa, Ai-chan cố lên...」, thế nhưng những lời tiếp của Ishtar đã khiến tất cả phải cứng họng.

「Tôi hoàn toàn hiểu được cảm xúc của các bạn. Tuy nhiên... hiện tại, việc đưa các bạn trở về là điều bất khả thi」

Cả đại sảnh lặng như tờ, như thể có một bầu không khí nặng nề lạnh lẽo bao trùm khắp nơi đây. Không ai hẹn mà tất cả đều đổ dồn nhìn Ishtar với vẻ mặt không hiểu được ông ta vừa nói cái gì.

「B-Bất khả thi ư... t-thế là thế nào!? Nếu đã gọi chúng tôi được thì cũng phải đưa chúng tôi về được chứ!? 」

Aiko-sensei hét lên.

「Như tôi đã nói ban nãy. Ehito-sama là người đã triệu hồi các bạn tới đây. Việc chúng tôi có ở đó chỉ đơn giản là chào đón anh hùng các bạn và tỏ lời cầu nguyện tới Ehito-sama. Loài người không thể sử dụng thứ ma thuật can thiệp vào thế giới khác, thế nên việc các bạn có quay trở về được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý nguyện của Ehito-sama」

「K-Không thể nào... 」

Aiko-sensei rơi phịch xuống ghế như thể toàn thân mất hết sức lực. Bọn học sinh xung quanh thì đồng thanh huyên náo.

「Nói dối! Tại sao bọn tôi không thể quay trở lại chứ?」

「Không đâu! Sao cũng được, hãy đưa chúng tôi về nhà đi!」

「Chiến tranh đâu phải chuyện đùa! Đừng có giỡn mặt với bọn tôi!」

「Tại sao, tại sao, tại sao...」

Tất cả đều hoảng loạn, và Hajime cũng không thể dửng dưng trước tình thế này. Tuy nhiên, là otaku nên bản thân cậu đã từng đọc qua rất nhiều tác phẩm nghệ thuật sử dụng bối cảnh tương tự. Do câu chuyện không rơi vào kịch bản tồi tệ nhất trong số những kịch bản mà cậu có thể nghĩ ra, thế nên Hajime vẫn giữ được sự bình tĩnh trái ngược với số đông còn lại. Tiện thể, cái kịch bản tồi tệ nhất đó chính là những người được triệu hồi đều bị bắt làm nô lệ.

Nổi bật trong khung cảnh náo động là hình ảnh Ishtar mím môi, lẳng lặng quan sát mọi chuyện. Thế nhưng không hiểu sao, Hajime cảm thấy sâu thẳm trong ánh mắt ấy toát nên một sự khinh bỉ. Có lẽ khi chứng kiến ngôn từ và hành động của bọn học sinh, ông ta hẳn đang nghĩ thầm, 「Tại sao các người lại không vui khi được Ehito-sama lựa chọn?」

Khi sự hoảng loạn vẫn chưa có dấu hiệu thuyên giảm thì Kouki đứng dậy, lấy tay đập bàn một cái rầm. Tiếng động đó như một hồi chuông thức tỉnh bọn học sinh. Sau khi xác nhận đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, Kouki bắt đầu lên tiếng chậm rãi.

「Mọi người, than phiền với Ishtar-san ở đây không có ý nghĩa gì cả. Chuyện đó nằm ngoài khả năng của ông ấy rồi... Mình thì, mình nghĩ mình sẽ chiến đấu. Thực tế trước mắt là loài người ở thế giới này đang đối diện với họa diệt vong. Biết được điều đó, mình không thể ngoảnh mặt làm ngơ với họ được. Với lại, vì chúng ta đã được triệu hồi để giải cứu loài người, biết đâu sau khi xong chuyện chúng ta sẽ được đưa về nhà không chừng... Ishtar-san? Ý ông thế nào?」

「Phải đấy. Ehito-sama sẽ không từ chối yêu cầu của đấng cứu thế đâu」

「Bọn tôi cũng sở hữu sức mạnh vượt trội đúng không? Kể từ khi tới đây, tôi có cảm giác cơ thể tràn đầy một thứ sức mạnh kỳ lạ nào đó」

「Phải, đúng như vậy. Theo tôi nghĩ các bạn phải mạnh gấp vài lần cho đến vài chục lần so với người của thế giới này」

「Ừm, vậy thì ổn. Mình sẽ chiến đấu. Chiến đấu để giải cứu loài người, và đưa mọi người về nhà. Mình sẽ chiến đấu vì thế giới này, và vì tất cả chúng ta!!」

Kouki siết chặt nắm tay dõng dạc tuyên bố, kèm thêm hàm răng tỏa sáng một cách vô dụng.

Charisma của cậu ta cũng được dịp phát huy hiệu quả toàn diện. Nét tươi tỉnh và bình tâm bắt đầu quay trở lại trên những gương mặt từng tràn đầy tuyệt vọng, và thay vào đó là những ánh mắt lấp lánh cùng vẻ mặt hướng về Kouki như thể đã tìm thấy niềm hi vọng ở đây. Quá nửa các nữ sinh giương cặp mắt đắm đuối nhìn cậu ta với vẻ mê mệt.

「Hêê, biết ngay là ông sẽ nói như vậy mà. Nếu chỉ có một mình ông thì tôi rất lo... thế nên tôi cũng sẽ tham gia」

「Ryuutarou...」

「Đã đến nước này thì không còn lựa chọn nào khác... Không hẳn là tớ chấp nhận điều này... nhưng tớ cũng sẽ tham gia」

「Shizuku...」

「À-À này, nếu Shizuku-chan tham gia thì mình cũng sẽ cố gắng hết sức」

「Kaori...」

Các thành viên quen thuộc đều đã đồng ý với Kouki, thế nên lẽ đương nhiên là bọn bạn cùng lớp cũng xuôi theo mà từ từ chấp thuận. Aiko-sensei thì rơm rớm nước mắt kêu lên, 「Không được đâuuuuuu」, thế nhưng trước làn sóng mà Kouki tạo ra thì nỗ lực ấy chỉ là vô ích.

Rốt cuộc, tất cả mọi người đều quyết định tham gia chiến đấu. Bọn học sinh không hẳn là nhận thức đầy đủ ý nghĩa thật sự của chiến tranh, mà có lẽ chỉ coi đây như cái phao cứu sinh, như một cách trốn tránh hiện thực nhằm bảo vệ tâm hồn quá đỗi mong manh của bản thân mình.

Nghĩ thầm như thế, đoạn Hajime lại kín đáo quan sát Ishtar. Ông ta giờ đã nở một nụ cười thật sự hài lòng.

Hajime nhận ra được điều đấy. Khi Ishtar giải thích tình hình thì ông ta cũng bí mật quan sát Kouki, dùng ngôn từ và tình tiết để thăm dò phản ứng của cậu ta. Điều này quả thật dễ đoán khi một người có ý thức chính nghĩa mạnh mẽ như Kouki được nghe kể bi kịch của tộc người. Sau đó, ông ta chỉ việc nhấn mạnh sự tàn bạo nhẫn tâm và ác nghiệt của tộc quỷ. Dường như Ishtar đã nhìn ra được người có sức ảnh hưởng lớn nhất trong nhóm là ai.

Với một nhân vật ở ví trí tối cao của một tôn giáo tầm cỡ thế giới thì đây có lẽ là điều đương nhiên, thế nhưng con người này hoàn toàn không thể xem thường. Hajime liền thêm Ishtar vào danh sách những kẻ cần được chú ý đặc biệt trong mắt cậu.

Đã quyết định tham gia vào cuộc chiến tranh nên Hajime và những người khác cần phải rèn luyện kĩ năng chiến đấu trước. Tuy nói là sở hữu tiềm năng sức mạnh vượt xa thông thường, thế nhưng căn bản bọn chúng vẫn chỉ là một lũ nhóc học sinh cao trung Nhật Bản yêu chuộng tư tưởng hòa bình. Bắt chúng phải ra trận sinh tử ngay với quái vật và quỷ chủng là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, như đã dự tính diễn biến trên từ trước, Ishtar thông báo đã thu xếp để «Vương quốc Hairihi» nằm dưới chân ngọn núi «Thần Sơn» này của Giáo hội Thánh đạo chủ trì việc tiếp đón chính thức.

Là một quốc gia theo tư tưởng truyền thống, vương quốc này dường như có mối quan hệ mật thiết với Giáo hội Thánh đạo. Người sáng lập nên vương quốc là Charm Byrne – tương truyền là tùy tùng của đấng sáng thế Ehito, vị thần mà Giáo hội Thánh đạo thờ phụng. Được Giáo hội chống lưng ở phía sau nên mối quan hệ giữa đôi bên hết sức khăng khít bền chặt.

Để xuống núi đến vương quốc Hairihi, Hajime và những người khác được đưa đến cổng chính của Giáo hội Thánh đạo. Từ trên đỉnh «Thần Sơn» của Giáo hội, sau khi bước qua Khải hoàn môn đầy uy nghiêm thì chào đón mọi người là một biển mây bát ngát. Cảm giác khó thở cố hữu khi ở trên cao không tồn tại, thế nên tất cả không nhận ra mình đang ở cách xa mặt đất như thế nào. Có lẽ môi trường sinh hoạt ở đây đã được cải tạo cho phù hợp bằng ma thuật. Khung cảnh trời xanh trong vắt hùng vĩ và biển mây lấp lánh rực rỡ phản chiếu ánh mặt trời khiến mọi người như bị hớp hồn đầy kinh ngạc.

Ishtar hối thúc cả bọn tiến lên trước bằng một giọng tràn đầy tự hào, và chẳng mấy chốc hiện lên trong tầm mắt chúng là một cái bệ trắng đồ sộ hình tròn được bao quanh bởi hàng rào. Nhanh chóng bước trên hành làng đẹp tuyệt trần được xây dựng bằng cùng chất liệu với đại thánh đường, cả bọn cuối cùng đã đặt chân lên cái bệ.

Được khắc trên mặt bệ là một trận đồ ma thuật cỡ lớn. Biển mây bao phủ bên ngoài hàng rào khiến đa số các học sinh cố tình xích sát lại trung tâm, song không ngăn được những cặp mắt hiếu kỳ nhìn xung quanh với vẻ lo lắng. Khi ấy, Ishtar bắt đầu niệm chú.

「Hỡi lối về chốn người, khai mở bằng đức tin, “Thiên đạo”」

Ngay lập tức, trận đồ ma thuật ở dưới chân mọi người tỏa sáng rực rỡ. Và rồi, cái bệ bắt đầu chuyển động chếch xuống mặt đất bên dưới, êm ru như đang đi trên cáp treo. Có vẻ như bài “niệm xướng” ban nãy đã khởi động trận đồ ma thuật được khắc trên mặt bệ, biến cái bệ giờ đây gần như là một cái cáp treo đúng nghĩa. Bọn học sinh chộn rộn khi lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến thứ gọi là “ma thuật,” và chúng hò reo phấn khích khi bắt đầu đi xuyên biển mây.

Sau một lúc thì bọn chúng đã vượt được biển mây, và những đường nét đầu tiên của mặt đất dần dà xuất hiện. Bao quát khắp tầm nhìn là một thị trấn – à không, là cả một vương quốc rộng lớn. Một tòa lâu đài sừng sững được xây dựng trên sườn núi, làm trung tâm cho cả thành phố phát triển xung quanh. Đó là kinh đô của vương quốc Haihiri. Hành lang trên không trung nối liền cung điện với cái bệ dẫn cả bọn đáp xuống đỉnh của một tòa tháp cao vời vợi.

Hajime bật cười châm biếm trước màn kịch đầy xuất sắc này. Đây là trường đoạn mà trong đó các “Tông đồ của Thần linh” sẽ rẽ biển mây giáng hạ từ trên trời xuống. Và thật dễ hiểu là không chỉ là có mỗi nhóm của Hajime, họ cũng thừa dịp thần thánh hóa một chức sắc của Giáo hội trước trăm nghìn cặp mắt chiêm ngưỡng của các tín đồ Thánh đạo.

Chuyện này khiến Hajime hồi tưởng lại Nhật Bản vào những ngày trước chiến tranh. Đó là thời kỳ mà chính trị với tôn giáo có mối quan hệ mật thiết với nhau, là nguồn cơn gây nên vô số tai họa sau này. Tuy nhiên, thế giới này có lẽ còn bất thường hơn gấp bội. Xét cho cùng, thế giới này tồn tại một thực thể siêu nhiên có sức mạnh can thiệp vào thế giới khác – một thế giới lấy “ý nguyện thần linh” làm tôn chỉ và trung tâm theo đúng nghĩa đen.

Số phận của thế giới này, cũng giống như khả năng mọi người được đưa về nhà, đều phụ thuộc vào tâm trạng của thần linh. Hajime cố kìm hãm mối cảm xúc bất an rạo rực khó diễn tả thành lời trong khi kinh đô phía dưới dần hiện rõ trong tầm mắt. Và rồi, cậu lại tự nhủ với bản thân sẽ cố gắng làm hết sức những gì mà mình có thể làm.

Ngay khi đặt chân đến cung điện, Hajime và những người khác lập tức được đưa thẳng đến phòng ngự triều. Dạo qua các hành lang có thiết kế lộng lẫy chẳng kém gì Giáo hội, chúng bắt gặp trên đường đi vài người vận giáp trụ đầy đủ như những hiệp sĩ, vài người trông không khác gì là quan viên và vài đầy tớ mặc đồ hầu gái các kiểu. Bọn họ nhìn nhóm của Hajime bằng ánh mắt tràn trề hi vọng, hoặc có lẽ tràn đầy niềm kính phục. Có vẻ như bọn họ đều biết nhóm của Hajime là ai.

Cảm giác không thoải mái trước điều này, Hajime bèn kín đáo đi tụt xuống phía cuối hàng.

Đoàn người dừng chân trước một cánh cổng đôi khổng lồ được thiết kế rất đẹp đẽ. Hai binh sĩ đứng nghiêm ở hai bên liền lớn giọng thông báo rằng Ishtar cùng tổ đội anh hùng đã có mặt, và không cần chờ câu trả lời từ bên trong, lập tức mở toang cánh cổng cho cả hội vào.

Ishtar ung dung bước qua như thể đây là điều đương nhiên. Ngoại trừ Kouki, bọn học sinh từng người từng người một tiến vào sau đó với cảm giác thấp thỏm ở trong lòng.

Ở phía sau cánh cổng là một tấm thảm đỏ trải dài dẫn sâu vào trong nội điện, nơi có một cái ghế tráng lệ - à không, là ngai vàng, tọa lạc ở trung tâm gian phòng. Ở phía trước ngai là một người đàn ông trung niên toát ra bá khí oai vệ đang đứng chờ sẵn.

Đứng gần đó là một người phụ nữ có lẽ là hoàng hậu, và ở bên cạnh lần lượt là một cậu bé khôi ngô cỡ chừng mười tuổi với mái tóc ánh kim và cặp mắt xanh, cùng một thiếu nữ xinh xắn khoảng độ mười bốn, mười lăm tuổi có cùng chung đặc điểm. Thêm vào đấy, không ít hơn ba chục người đang đứng xếp hàng ở hai bên tấm thảm đỏ, gồm những người mặc quân phục và vận giáp trụ đầy đủ ở bên phía cánh tả, và những người có vẻ ngoài giống quan viên ở bên phía cánh hữu.

Khi đoàn người đến trước ngai vàng, Ishtar ra hiệu cho bọn học sinh dừng lại, còn bản thân thì tiến đến chỗ quốc vương.

Thế rồi, ông ta chậm rãi đưa bàn tay ra trước, được quốc vương đỡ lấy với vẻ tôn kính và nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trên. Có vẻ như ở nơi đây thì Giáo hoàng là người có uy quyền hơn cả. Hajime thở dài trong bụng khi biết chắc vương quốc này hoạt động dựa vào “Thần linh” làm cơ sở.

Tiếp theo là phần giới thiệu bản thân. Tên của quốc vương là Erihido S. B. Hairihi và hoàng hậu là Luruaria. Cậu bé xinh đẹp tóc vàng là hoàng tử Randell, còn cô công chúa thì tên là Liliana.

Sau đó là thủ lĩnh hội hiệp sĩ, tể tướng, và những người nắm giữ chức vụ cao lần lượt bước ra giới thiệu. Tiện thể trong khoảng thời gian ấy, cặp mắt long lanh của hoàng tử khôi ngô cứ dán chặt lấy Kaori như thể sức quyến rũ của cô gái có tầm ảnh hưởng lan rộng tới cả thế giới này.

Dạ tiệc được tổ chức ngay sau đó và cũng là dịp để bọn học sinh được mở mang tầm mắt với một nền ẩm thực của thế giới khác. Nhìn sơ qua thì đồ ăn tại đây trông cũng không khác ẩm thực phương Tây trên Trái đất là bao. Cứ một chốc cả bọn lại được phục vụ một thứ nước uống lấp lánh sắc cầu vồng và sốt màu hồng đào cực kỳ ngon miệng.

Các nam sinh nhìn cảnh tượng Randell điện hạ liên tục bắt chuyện với Kaori một cách đầy lo lắng. Riêng Hajime thì cũng phân vân không biết có nên để tâm đến điều này hay không, nhưng mới mười tuổi đầu thì chắc không thể nào đâu nhỉ...

Nhóm của Hajime cũng được giới thiệu với các giáo sư – những người sẽ phụ trách việc rèn luyện và đảm bảo nhu yếu phẩm cho bọn chúng. Có vẻ như các giáo sư đều được tuyển chọn từ các thành viên tại ngũ của hội hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia. Tất cả cũng để nhằm thắt chặt mối giao hảo giữa hai bên trước cuộc chiến đang gần kề.

Khi dạ tiệc chấm dứt và mọi người giải tán, bọn học sinh được đưa về phòng riêng bố trí cho mỗi người. Chắc hẳn Hajime không phải là kẻ duy nhất thộn mặt trước cái giường canopy bự chảng đập ngay vào mắt mình. Căn phòng xa hoa chỉ càng khiến cậu thêm phần khó ở, song cái cảm giác ấy nhanh chóng bị đẩy lui bởi nỗi mệt mỏi sau một ngày dài, và cậu thả mình lên giường, nhẹ nhàng chìm sâu vào giấc ngủ.

Việc rèn luyện và giảng dạy được bắt đầu ngay ngày hôm sau.

Trước hết, bọn học sinh được tập hợp và phát cho một tấm bảng màu bạc có kích thước khoảng 12 x 20 cm. Thủ lĩnh hội hiệp sĩ – Meld Loggins – bắt đầu ôn tồn giải thích cho bọn học sinh đang nhìn tấm bảng với vẻ hiếu kỳ.

Hajime thầm nghĩ không biết giao phó việc rèn luyện cho mỗi thủ lĩnh hội hiệp sĩ có phải là ý kiến hay hay không, nhưng nếu suy xét từ trong ra ngoài thì thà vậy còn tốt hơn là để “tổ đội của các anh hùng” rơi vào tay của những kẻ chỉ có năng lực nửa vời đảm trách.

Bản thân thủ lĩnh Meld thì nói cười sảng khoái, 「Ơn trời là anh đã đẩy hết mấy việc vặt phiền phức cho lão phó (phó thủ lĩnh) lo!」, nên có lẽ mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái thôi. Cơ mà với phó thủ lĩnh-san thì chắc chẳng ổn chút nào đâu nhỉ...

「Được rồi, tất cả đã nhận được bảng hết rồi đúng không? Tấm bảng này được gọi là Bảng Trạng thái «Status Plate». Đúng như tên gọi của nó, tấm bảng này biểu thị trạng thái của bản thân được trị số hóa một cách khách quan. Nó đồng thời cũng là loại căn cước đáng tin cậy nhất. Chỉ cần có nó trong tay thì dù lạc đi đâu các em cũng không phải lo lắng, thế nên đừng đánh mất nó nhé!」

Là người có tư tưởng đầy phóng khoáng, thủ lĩnh Meld có cách nói chuyện hết sức vô tư lự. 「Đằng nào cũng là chiến hữu với nhau trong tương lai thì sao chúng ta phải câu nệ nghi thức chứ!?」Meld cũng gợi ý cho mọi người hãy đối xử bình thường với các thành viên khác trong hội hiệp sĩ.

Giá mà nhóm của Hajime có thể thoải mái như vầy thì tốt biết bao. Thật khó xử cho chúng khi được tiếp đãi bằng thái độ thân mật quá sức từ những người lớn tuổi hoàn toàn xa lạ.

「Trên mặt tấm bảng có khắc một trận đồ ma thuật. Mỗi em hãy dùng cây kim được phát kèm, chọc vào ngón tay mình và để một giọt máu rơi xuống đấy. Đó là nghi thức đăng ký quyền sở hữu. Về sau, chỉ cần các em nói, “Mở Trạng thái” «Status Open», thì trạng thái của bản thân mỗi người sẽ được hiển thị. Aa, các em có nghe qua nguyên lý chưa? Chắc là các em không biết đâu nhỉ. Đây là một Tạo tác «Artifact» của Thời đại Thần linh đấy」

「Tạo tác?」

Kouki lên tiếng hỏi, đơn giản vì cậu ta không nghe quen từ Tạo tác này cho lắm.

「Tạo tác là những công cụ ma thuật sở hữu sức mạnh to lớn vốn không thể tái tạo được ở thời đại này. Theo như truyền thuyết kể lại thì chúng là những tạo vật được hình thành từ Thời đại Thần linh, lúc thần và các tùy tùng của ngài vẫn còn rong ruổi trên mặt đất. Bảng Trạng thái là một trong số đó và là tạo tác duy nhất phổ biến khắp thế giới kể từ thời xa xưa. Thông thường khi nói đến Tạo tác thì chúng ta hay nói đến các bảo vật của quốc gia, nhưng Bảng Trạng thái là một thứ được lưu truyền rộng rãi trong xã hội vì nó là một loại căn cước hết sức tiện lợi」

Nhân tiện, Bảng Trạng thái được tạo nên từ một Tạo tác vẫn còn tồn tại đến bây giờ, và cứ mỗi năm, chúng sẽ được chế tác và phân phối theo nhu cầu dưới sự quản lý nghiêm ngặt của Giáo hội.

Bọn học sinh gật gù, 「Ra là vậy」, rồi mỗi người lấy mũi kim chọc vào đầu ngón tay, mặt khẽ nhăn, đoạn quệt giọt máu ứa ra lên trên trận đồ ma thuật. Trận đồ ma thuật liền tỏa ra ánh sáng nhạt trong khoảnh khắc. Hajime cũng quyệt máu mình lên mặt bảng tương tự.

Bảng Trạng thái của Hajime cũng tỏa ra ánh sáng nhạt, và giây lát sau đó, chuyển thành một màu xanh da trời tựa như màu mực tàu ngấm vào lớp vải bằng tơ. Hajime thoáng giật mình. Các học sinh khác cũng không giấu được vẻ sửng sốt.

Thủ lĩnh Meld tiếp tục giải thích với bọn học sinh. Chuyện rằng thứ gọi là ma lực mang màu sắc riêng biệt đối với từng người, và khi tấm bảng đăng ký thông tin của người sở hữu thì nó sẽ chuyển thành màu phù hợp với màu ma lực của bản thân họ. Nói tóm lại, đặc tính tương đồng giữa màu tấm bảng và màu của ma lực được tận dụng để xác minh danh tính của người sở hữu Bảng Trạng thái.

''Vậy ra ma lực của mình có màu lam nhạt, hay là màu xanh da trời ấy nhỉ? Một màu thật đẹp biết bao...''

Cũng may nó không phải là một màu đen cũ xỉn nào đó, Hajime nghĩ bụng, đoạn cậu nhìn một lượt xung quanh mình. Các học sinh khác cũng đang nhìn hết sức chăm chú vào màu sắc của riêng họ.

Nhân tiện, Kouki có màu trắng bạch đúng kiểu anh hùng. Ryuutarou là màu lục đậm, Kaori là màu trắng phớt tím, và Shizuku là màu xanh lưu li.

「Anh hiểu là các em đang rất tò mò, nhưng hãy kiểm tra thật kĩ càng nội dung trước đã nhé」

Thủ lĩnh Meld thúc giục bọn chúng mau chóng xác thực thông tin trên tấm bảng với một nụ cười đau khổ. Bọn học sinh liền ngước mặt lên và bắt đầu kiểm tra ngay tức thì.

Hajime cũng nhìn xuống Bảng Trạng thái của cậu. Và hiện ra ở đó là...

Hajime có cảm giác như đang sắm vai một nhân vật trong game khi ngắm nhìn trạng thái của riêng mình. Các học sinh khác cũng nhìn đăm đăm trạng thái của bản thân họ.

Thủ lĩnh Meld bắt đầu giải thích phần trạng thái.

「Mọi người thấy cả chưa? Tới lượt anh giải thích nhé! Trước hết hãy bắt đầu với “Cấp độ” «Level». Nó là một giá trị gia tăng cùng với sự phát triển của trạng thái. Giới hạn hiển thị tối đa là 100 và đó cũng là giới hạn đối với loài người. Hay nói cách khác, cấp độ biểu thị giá trị tức thời của cảnh giới mà người sở hữu có thể đạt được. Khi cấp độ lên tới 100, có thể nói là người đó đã phát huy hoàn toàn khả năng tiềm ẩn của bản thân đến mức cực hạn. Số người có thể làm được điều đó không nhiều」

Có vẻ giống như trong game, cấp độ ở đây khi tăng không đồng nghĩa với việc trạng thái cũng tăng theo.

「Trạng thái sẽ tự động gia tăng thông qua việc rèn luyện mỗi ngày, và cũng có thể gia tăng bằng cách sử dụng ma thuật lẫn công cụ ma thuật. Thêm vào đó, một người có ma lực cao thì các trạng thái khác cũng cao. Tuy không biết cụ thể nguyên nhân là gì, nhưng bọn anh nghĩ ma lực có lẽ là một tác nhân bổ trợ tình cờ cho các chỉ số của cơ thể. Giờ thì các em cứ chờ cho đến khi được chọn trang bị của riêng mình đi! Kho bảo vật quốc gia lần này đã được đại khai mở cũng vì các em là đội ngũ anh hùng cứu quốc đấy!」

Theo như Hajime suy đoán từ lời của thủ lĩnh Meld, đánh bại quái vật cũng không đảm bảo là trạng thái sẽ gia tăng ngay lập tức sau đó. Cách chính thống nhất có lẽ là phải rèn luyện năng lực của bản thân thật chăm chỉ.

「Kế tiếp là “Thiên chức.” Có thể nói đó là một dạng “tài năng” của mỗi người. Kết hợp cùng với các “kĩ năng” ở bên dưới cùng, phạm vi của Thiên chức sẽ quyết định khả năng phát huy tài năng độc nhất vô nhị của bản thân người sở hữu. Rất ít người có Thiên chức. Tuy được phân làm hai hệ là Thiên chức Chiến đấu và Thiên chức Phi chiến đấu, thế nhưng Thiên chức Chiến đấu thì trong nghìn người sở hữu chỉ có một, và tỉ lệ trên đầu người là một phần vạn. Thiên chức Phi Chiến đấu kể ra cũng khá hiếm... trăm người thì mới có một. Cứ mười người thì một người có Thiên chức bất thường, và rất nhiều người sở hữu Thiên chức nghiêng về nhóm sản xuất」

Hajime nhìn vào trạng thái của mình. Ở mục Thiên chức được đề rõ ràng dòng chữ “Biến đổi Sư.” Có vẻ như “Biến đổi” là tài năng của cậu.

Ishtar có nói rằng do Hajime và những người khác đến từ một thế giới có đẳng cấp cao hơn, thế nên bọn chúng sở hữu các chỉ số vượt trội so với người của Tortus. Nếu vậy thì đây là lẽ đương nhiên, Hajime thầm, miệng cười ngoác tới tận mang tai. Cái cảm giác bản thân có được một tài năng nào đó khiến lòng cậu tràn ngập niềm hân hoan khôn tả.

Tuy nhiên, niềm vui ngắn chẳng tay gang, khi mà những lời tiếp theo của thủ lĩnh Meld đã khiến Hajime toát mồ hôi hột.

「Sau đây... hãy tiếp tục quan sát trạng thái của mình. Thông thường trạng thái của một người ở cấp độ 1 sẽ có giá trị trung bình là 10. Chậc, nếu là các em thì phải hơn gấp từ vài lần đến vài chục lần chứ chẳng đùa! Đáng ganh tị thật đấy! Aa, các em hãy báo cáo nội dung trên Bảng Trạng thái cho anh biết nhé, để bọn anh lấy nó làm phương tiện tham khảo nhằm điều chỉnh nội dung rèn luyện cho mỗi người nữa」

Giá trị trung bình của trạng thái tại cấp độ 1 ở thế giới này là 10. Trạng thái của Hajime là một dãy số 10 đều tăm tắp. Hajime toát mồ hôi lạnh, đầu căng như dây đàn.

''Quái lạ??? Nhìn kiểu gì cũng chỉ ngang mức trung bình... mà lại còn trung bình đều tăm tắp như thế này là sao? Không chút gì gian lận à? Chẳng khiến mình phải TUEEEE lên khi nhìn vào à?... T-Thế còn những người khác? Có lẽ khởi điểm ban đầu thì ai cũng như vậy...''

Hajime dáo dác nhìn quanh cố bấu víu lấy chút hi vọng nhỏ nhoi, thế nhưng vẻ mặt ai cũng rạng rỡ chứ chẳng đổ mồ hôi lạnh giống Hajime chút nào.

Đáp lại lời kêu gọi của thủ lĩnh Meld, Kouki lập tức tiến lên phía trước để thông báo trạng thái của mình. Và trạng thái của cậu ta là...

Một sự gian lận được cụ thể hóa thành hình.

「Hồồ, quả nhiên là anh hùng-sama. Mới ở cấp độ 1 mà trạng thái đã đạt tới ba chữ số... Kĩ năng thì người khác thường cũng chỉ có hai hoặc ba, đằng này... đúng là phá vỡ mọi quy chuẩn! Em sẽ là chỗ dựa đáng tin cậy về sau đấy!」

「Em đâu dám, ahaha...」

Kouki gãi đầu ngượng nghịu trước lời ca tụng của thủ lĩnh Meld. Nhân tiện, thủ lĩnh Meld có cấp độ là 62, giá trị trung bình của trạng thái xấp xỉ khoảng 300 và được xem như một trong những người có sức mạnh thuộc hàng top ở thế giới này. Vậy mà trạng thái của Kouki ngay ở cấp độ 1 đã bằng một phần ba so với Meld, thế nên tùy thuộc vào mức độ phát triển, không sớm thì muộn cậu ta cũng sẽ dễ dàng vượt mặt thủ lĩnh trong tương lai gần.

Bên cạnh đó, kĩ năng có thể xem như là tài năng và là một đặc tính bẩm sinh nên không thể nào tăng lên thêm được. Ngoại lệ duy nhất là các “kĩ năng phát sinh.”

Đó là thành quả rui rèn một kĩ năng sau rất rất nhiều năm, khi mà người sở hữu có thể “vượt ngưỡng” thì sẽ xuất hiện thêm một kĩ năng phụ. Nói thì nghe đơn giản nhưng từ trước đến giờ vẫn chưa có ai thành công, vì điều đó đồng nghĩa với việc phải tăng mức độ thành thục kĩ năng tới mức khủng khiếp chỉ trong vòng một ngày thôi vậy.

Tuy Kouki thuộc về trường hợp đặc biệt, nhưng bọn học sinh cùng lớp cũng có thể gọi là gian lận tuy không đạt đến ngưỡng của cậu ta. Chưa kể ai trong số chúng cũng đều sở hữu Thiên chức Chiến đấu...

Hajime nhìn đăm đăm vào mục trạng thái đề dòng chữ “Biến đổi Sư.” Nghe dư âm và sau một hồi vắt óc suy nghĩ, cậu chẳng thấy nó hợp hình ảnh Thiên chức Chiến đấu một chút nào. Số lượng kĩ năng cũng chỉ có hai, hơn nữa một trong số đó là mặc định của một người đến từ thế giới khác, Thông hiểu Ngôn ngữ. Nói tóm lại, cậu thực chất chỉ có một kĩ năng. Hajime nở một nụ cười khô khốc. Khi tới lượt báo cáo của mình, cậu đưa tấm bảng cho thủ lĩnh Meld xem.

Biểu cảm của thủ lĩnh Meld cho đến trước đó là cực kỳ phấn khích khi được xác nhận những trạng thái vượt xa các quy chuẩn. Sự xuất hiện của vô số các chiến hữu hùng mạnh có lẽ làm ông chú này vui không tả xiết. Còn giờ thủ lĩnh Meld kêu lên,「Hả?」và gương mặt tươi cười hơi héo đi, rồi bồi tiếp, 「Có nhìn nhầm không ta?」, và giơ tấm bảng lên trước ánh sáng sau khi đập đập nó mấy cái. Rốt cuộc, sau một hồi bất động quan sát, ông chú trả lại tấm bảng cho Hajime với một vẻ hết sức tế nhị.

「Aa, cái này, là sao nhỉ. Biến đổi Sư là, chậc, theo một cách nói thì thuộc về phân khúc ngành rèn. Rất hữu ích nếu em theo nghiệp rèn đấy...」

Thủ lĩnh Meld bứt rứt đầy khổ sở khi bắt đầu giải thích Thiên chức của Hajime.

Tình cảnh trớ trêu này là miếng mồi ngon cho bọn nam sinh căm hận Hajime lao vào xâu xé cậu. Thiên chức Thợ rèn hiển nhiên là một Thiên chức Phi Chiến đấu. Bọn học sinh ai ai cũng đều có Thiên chức Chiến đấu, thế nên nhiều khả năng là cậu sẽ không được tham gia hàng ngũ tham chiến và trở thành một kẻ vô dụng.

Hiyama Daisuke cười toe toét, miệng la lớn.

「Oi oi, Nagumo. Đừng bảo với tao mày lại có Thiên chức Phi Chiến đấu nhá!? Thiên chức Thợ rèn thì chiến đấu kiểu phỏng? Meld-san, Biến đổi sư có gì hiếm không vậy?」

「...Không. Tỉ lệ là một phần mười trong số những người thuộc phân khúc ngành rèn. Tất cả các thợ của vương quốc đều sở hữu nó」

「Oi oi, Nagumooo. Có chắc là mày chiến đấu được không thế?」

Hiyama khoác lấy vai Hajime khiến cậu cảm thấy đầy cáu bẳn. Đưa mắt nhìn quanh một lượt, Hajime nhận ra các học sinh – đặc biệt là các nam sinh, đều đang cười cợt với vẻ khoái chí trước chuyện này.

「Hừm, chưa thử thì làm sao mà biết được」

「Thế hả, vậy cho xem trạng thái một chút coi. Tuy Thiên chức hơi đùn nhưng trạng thái chắc phải cao lắm nhểể?」

Từ biểu hiện của thủ lĩnh Meld, Hiyama đã lờ mờ đoán ra được nhưng hắn vẫn cố tình cù nhây với cậu. Quả là một nhân vật đáng ghét. Ba tên ăn hôi cũng đã đứng dậy phụ họa. Rặt một lũ vặt vãnh điển hình: hễ gặp kẻ mạnh thì xun xoe, còn gặp kẻ yếu thì ức hiếp. Cả Kaori lẫn Shizuku đều cau mày khó chịu trước cảnh tượng ấy.

Nếu đã thích Kaori thì tại sao ngươi lại thiếu tinh tế đến vậy chứ? Hajime thầm nghĩ, đoạn đưa tấm bảng cho hắn với tâm trạng bất cần đời.

Hiyama bật cười hô hố khi nhìn nội dung tấm bảng của Hajime. Gã liền quăng nó cho nhóm của Saitou và những người khác, tất cả đều phá ra cười độc địa.

「Fuhhahahaaa, cái gì thế này!? Trung bình nguyên chất luôn bây ơi!」

「Trung bình toàn là 10 thế này thì chắc thằng này còn yếu hơn cả tụi con nít xung quanh đây quááá」

「Hyahahahaa, không ổn không ổn! Thằng này sắp làm tao chết cười! Dám nó làm tường thịt còn chẳng xong nữa thật」

Kaori đứng dậy phẫn nộ toan tiến đến bọn học sinh đang từng người từng người một chế giễu cậu. Tuy nhiên, trước khi cô ấy kịp làm điều ấy thì đã có một thanh âm giận dữ vang lên. Đó là Aiko-sensei.

「Coi nào! Có cái gì đáng cười ở đây chứ!? Sensei không cho phép các em giễu cợt bạn của mình! Phải, sensei nhất định không cho phép điều đó xảy ra! Trả tấm bảng lại cho Nagumo-kun mau!」

Aiko-sensei cố hết sức biểu lộ cơn giận với thân hình nhỏ nhắn của mình. Ngẩn người trước bộ dạng của sensei, tấm bảng rốt cuộc cũng đã trở về tay của Hajime.

Thế rồi, Aiko-sensei quay sang Hajime vỗ vai động viên cậu.

「Nagumo-kun, em không cần phải lo lắng gì cả! Cả sensei cũng thuộc hệ Phi chiến đấu mà! Với một Thiên chức như vậy thì đa phần trạng thái sẽ ở mức trung bình thôi. Nagumo-kun, em không cô đơn đâu!」

Nói xong, Aiko-sensei bảo Hajime, 「Coi này」, rồi đưa tấm Bảng Trạng thái nhuộm màu anh đào của mình cho cậu xem.

Hajime giương cặp mắt cá chết nhìn về cõi xa xăm.

「Ơ kìa, em làm sao vậy!? Nagumo-kun!」Aiko-sensei lay lay người Hajime. Nhìn từ một phía thì đúng là trạng thái của sensei khá thấp, và Thiên chức cũng thuộc hệ Phi chiến đấu... thế nhưng chỉ mỗi Ma lực là đã ngang với Anh hùng, và số lượng kĩ năng cũng vượt trội so với cậu. Lương thực cũng là một vấn đề trọng yếu trong chiến tranh. Đây chẳng phải là một Thiên chức sản xuất ngang tầm với hạng nhan nhản thừa mứa như Hajime. Nói tóm lại, Aiko-sensei vẫn được xếp vào hàng gian lận chung với bọn học sinh khác.

Niềm hi vọng không phải lẻ loi một mình của Hajime nhanh chóng tắt ngấm, để lại trong cậu một vết thương lòng nặng nề.

「Ara ara, Ai-chan lại xát thêm muối vào lòng con nhà người ta nữa rồi...」

「Na-Nagumo-kun! Em có ổn không vậy!?」

Shizuku bật cười chua chát trước phản ứng của Hajime, còn Kaori thì hớt hải chạy tới với vẻ lo lắng. Aiko-sensei luôn miệng, 「Ơ kìa?」, nghiêng đầu đầy thắc mắc, vẫn cố gắng hết sức vì bọn học trò dù vô ích như mọi khi.

Tuy rằng những lời miệt thị đã không còn, và mối lo âu đã tạm gác sang một bên, Hajime chỉ có thể nở nụ cười khô khốc trước tiền đồ gian nan của bản thân mình.

Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày Hajime được biết đến như là kẻ vô dụng và yếu ớt nhất trong bọn học sinh.

Hiện tại, Hajime đang tận dụng khoảng thời gian giải lao giữa các phiên rèn luyện để nghiên cứu tại thư viện Hoàng gia. Trên tay cậu là một quyển bách khoa toàn thư dày cộp có tiêu đề khá trực quan: “Tham khảo có minh họa về các quái vật ở lục địa phía Bắc.”

Lý do nào khiến cậu quan tâm đến một quyển sách như vậy? Đó là khi mà Hajime nhận thức được sự vô dụng của bản thân thể hiện rõ qua mức độ tăng trưởng trạng thái từng ngày trong hai tuần rèn luyện vừa qua. Do vậy trong lúc rảnh rỗi, một người không có sức mạnh như cậu quyết định chuyên tâm trau dồi những thứ mà việc rèn luyện không giúp ích được: đó là tri thức và trí tuệ.

Tuy nói vậy nhưng sau một hồi dán mắt vào quyển bách khoa toàn thư... Hajime bỗng buông tiếng thở dài 「Haaa」 và quăng mạnh quyển sách lên bàn. Một tiếng rầm đinh tai vang lên, khiến viên thủ thư vô tình đi ngang qua quay lại quắc mắc nhìn cậu.

Thoáng chột dạ, Hajime vội vàng xin lỗi, 「Coi nào, sẽ không có lần sau nữa đâu!」 Viên thủ thư nhìn đăm đăm thêm một lát và cuối cùng cũng chịu bỏ qua cho cậu. 「Mình đang làm cái gì vậy chứ?」 Hajime chêm vào một câu tsukkomi và lại thở dài não nề.

Hajime chậm rãi lôi Bảng Trạng thái ra, chống cằm quan sát.

Đây là thành quả sau hai tuần rèn luyện cật lực của Hajime.「Đắt xắt ra miếng thật ha!」, và khỏi cần nói cũng biết là cậu đang tsukkomi trong bụng. Nhân tiện của Kouki là,

Mức độ phát triển của cậu ta phải gấp năm lần so với Hajime.

Thêm vào đó, Hajime phát hiện ra mình không sở hữu năng khiếu ma thuật.

Không sở hữu năng khiếu ma thuật có nghĩa là gì? Chúng ta hãy bàn luận một chút về khái niệm ma thuật ở thế giới này.

Sử dụng ma thuật ở Tortus là trải qua một quá trình trong đó ma lực bên trong cơ thể thông qua niệm xướng sẽ được truyền tải tới trận đồ ma thuật, và nghi thức được thêm vào sau đó để trận đồ ma thuật có thể được phát động. Bởi vì không thể thao túng trực tiếp được ma lực, thế nên để tạo nên được hiệu quả ma thuật mong muốn đồng nghĩa với việc phải xây dựng một trận đồ ma thuật thật chính xác.

Kế tiếp, ma lực được truyền tải tỉ lệ thuận với độ dài phần niệm xướng, và khi ma lực càng nhiều thì uy lực với hiệu quả ma thuật sẽ càng tăng. Thêm vào đó, độ phức tạp và quy mô của thành quả ma thuật thì tỉ lệ thuận với độ lớn nghi thức được thêm vào trận đồ. Đó là những quy tắc cần lưu ý để cải thiện trận đồ ma thuật của bản thân người sử dụng.

Lấy ví dụ, nếu muốn phát động một đòn “Hỏa cầu” quen thuộc như trong RPG, thông thường sẽ cần một trận đồ ma thuật có đường kính xấp xỉ 10 cm. Có năm yếu tố căn bản thiết yếu trong nghi thức bao gồm thuộc tính, uy lực, khoảng cách công kích, phạm vi ảnh hưởng và ma lực tiêu hao (thông qua việc truyền tải ma lực từ trong cơ thể). Những yếu tố phụ trợ khác như tính cảm ứng hay thời gian kéo dài có thể được bổ sung vào nghi thức để khiến trận đồ ma thuật trở nên mạnh hơn.

Thế nhưng nguyên lý này cũng có một ngoại lệ. Đó là năng khiếu.

Năng khiếu – theo một cách hiểu – là khía cạnh thiên bẩm cho phép lược bỏ một phần nghi thức. Lấy ví dụ, nếu bạn sở hữu năng khiếu của thuộc tính hệ Hỏa, thì bạn không cần phải thêm yếu tố thuộc tính vào trong nghi thức phát động và kết quả là nghi thức sẽ được rút gọn. Bạn sẽ bù đắp phần rút gọn ấy thông qua quá trình hình tượng hóa. Thay vì phải thêm vào nghi thức như thông thường, bạn có thể áp đặt thuộc tính hệ hỏa vào ma thuật bằng cách hình tượng ngọn lửa trong lúc thực hiện phần niệm xướng.

Đa phần mọi người đều sở hữu cho mình một năng khiếu nhất định và nhờ đó có thể xây dựng trận đồ ma thuật có đường kính không quá 10 cm. Trong trường hợp của Hajime, vì cậu không sở hữu năng khiếu, thế nên ngoài năm yếu tố cơ bản cậu còn phải bổ sung thêm nhiều yếu tố khác vào nghi thức như tốc độ, quỹ đạo, mức độ khuếch tán, hay khả năng hội tụ. Kết quả là, để có thể phát động “Hỏa cầu” Hajime cần một trận địa ma thuật có đường kính xấp xỉ hai mét, khiến điều này hoàn toàn vô dụng trong lúc thực chiến.

Nhân tiện, trận đồ ma thuật được chia thành hai loại: loại sử dụng giấy đặc biệt một lần khá thông dụng, và loại chạm khắc trên khoáng vật. Loại đầu tiên rất đa dạng song uy lực không mạnh vì chỉ dùng được một lần. Loại sau thì cồng kềnh và kém đa dạng hơn nhưng tạo ra uy lực lớn và có thể sử dụng bao nhiêu lần tùy thích. Đó là ưu và nhược của mỗi loại. Tích trượng mà Ishtar và các thần quan sở hữu thuộc về loại sau.

Vì lý do đó, khả năng cận chiến cũng như trạng thái của cậu là một con số không, năng khiếu ma thuật của cậu cũng là con số không, Thiên chức và kĩ năng “Biến đổi” được ban tặng chỉ có thể xử lý và thay đổi hình dạng khoáng vật thế nên chúng hoàn toàn vô dụng. Với lại nghe bảo chẳng có Tạo tác nào hỗ trợ Biến đổi, do vậy những gì cậu được cung cấp chỉ là một đôi găng tay có thêu trận đồ ma thuật của phép Biến đổi mà thôi.

Thành quả tốt nhất cho tới hiện tại của Hajime là khiến mặt đất trồi lên chắn đường (?) hoặc thụt xuống làm hố bẫy (?), và phạm vi hiệu quả cũng được cải thiện đôi chút... nhưng đây là thứ kĩ năng đòi hỏi người sở hữu phải chạm tay trực tiếp vào đối tượng thì mới phát huy được sức mạnh, và việc cúi người trước mặt kẻ địch để có thể đặt tay lên mặt đất chẳng khác nào là một hành động tự sát, thế nên rốt cuộc tính khả dụng trong thực chiến của Hajime vẫn không khác trước là bao.

Sau hai tuần vừa qua, gần như toàn bộ bọn học sinh cùng lớp đều kết luận cậu là kẻ bất tài. Hajime không còn cách nào khác ngoài việc thu thập tri thức như là một cứu cánh... Cậu thấy mình không có tương lai, và điều đó khiến số lần thở dài dạo gần đây của cậu càng lúc càng nhiều hơn trước.

Đã có lúc khi ngắm nhìn bầu trời xanh qua khung cửa sổ thư viện, Hajime tự hỏi bản thân không biết có nên làm một chuyến phiêu lưu không nữa. Đây là cực hạn của cậu rồi. Những suy nghĩ vẩn vơ về những nơi muốn đến bắt đầu ám ảnh Hajime, khi mà cậu cố gắng tiếp thu tri thức từ các bài giảng trong suốt hai tuần qua hơn bất kỳ ai hết.

''Tất nhiên là mình muốn thử viếng thăm vương quốc của á nhân xem sao. Đã không gặp được kemomimi thì đừng có bảo ta đây đã đặt chân đến thế giới khác... Thế nhưng lãnh địa của họ nằm sâu trong “Thụ Hải,” và cũng vì họ bị phân biệt đối xử nên trừ tầng lớp nô lệ ra thì chẳng ai thấy được họ ở bên ngoài cả.''

Theo như những gì Hajime nghiên cứu, á nhân là một chủng tộc không được xem trọng. Họ sinh sống khép kín trong phần sâu nhất của “Thụ Hải Hartzena” nằm ở lục địa phía Đông trải dài từ Nam lên Bắc. Nguyên nhân khiến họ bị phân biệt đối xử là vì họ hoàn toàn không sở hữu ma lực.

Truyền thuyết kể lại là ở Thời đại Thần linh, các vị thần – bắt đầu từ Ehito – đã sử dụng Thần đại Ma thuật để sáng tạo nên thế giới này. Ma thuật ở hiện nay được xem là một phiên bản thoái hóa của Thần đại Ma thuật. Do vậy, tồn tại một quan điểm mạnh mẽ cho rằng ma thuật là một món quà của Thần linh ban tặng, và tất nhiên, đó là điều mà Giáo hội Thánh đạo vẫn luôn truyền dạy các tín đồ của mình.

Niềm tin đó khiến loài người cho rằng tộc á nhân, vốn không thể sử dụng ma thuật do không sở hữu ma lực, là một chủng tộc xấu xa bị Thần linh ghét bỏ.

Gượm đã, thế còn quái vật thì sao? Có vẻ như chúng chỉ được xem là tạp vật gieo rắc mầm tai họa tự nhiên, chứ không ai bảo chúng nhận được ân huệ từ thần linh bao giờ cả. Chỉ đơn thuần là ác thú có hại. Hajime không khỏi cảm thấy sốc trước lối giải thích đầy thuận tiện này.

Thêm vào đó, tuy tộc quỷ thờ phụng một vị thần khác với “Ehito-sama” của Giáo hội Thánh đạo, song quan điểm của hai bên đối với tộc á nhân là như nhau.

Quỷ chủng sở hữu năng khiếu ma thuật cực cao, có khả năng tạo ra hiệu quả ma thuật vượt trội nhờ vào trận đồ ma thuật nhỏ và thời gian niệm xướng ngắn hơn so với nhân chủng. Tuy số lượng quỷ chủng không nhiều và thường tập trung tại Vương quốc Quỷ chủng «Garland» ở trung tâm lục địa phía Nam, song một quỷ nhi cũng đã có thể phát động ma thuật công kích cực mạnh, thế nên về một ý nghĩa nào đó thì có thể nói đây là một quốc gia của các công dân chiến binh.

Tộc người xem tộc quỷ là kẻ thù truyền kiếp vì thờ phụng một vị thần khác (lời dạy của Giáo hội Thánh đạo), và đối xử phân biệt với tộc á nhân không được thần linh yêu mến. Tộc quỷ thì cũng tương tự. Còn tộc á nhân có lẽ tạo cảm giác muốn người khác tránh xa mình? Mỗi chủng tộc có bản sắc thật sự riêng biệt.

Hừm, nếu Thụ Hải là không thể thì hay mình đến vùng biển phía Tây? ''Nhớ không nhầm thì ở đó có một thành phố trên mặt biển gọi là Elisen. Kemomimi không được thì ta đành tìm về các nàng tiên cá vậy. Đó là sự lãng mạn của giới đàn ông chúng ta. Với lại mình cũng muốn thưởng thức các món hải sản nữa.''

«Thành phố trên mặt biển Elisen» là một thành phố nằm ở ngoài khơi vùng biển phía Tây thuộc về tộc người cá, vốn là một nhánh của tộc á nhân và cũng là bộ tộc á nhân duy nhất được vương quốc chính thức bảo hộ. Nguyên nhân là vì thành phố này là nguồn cung cấp tới tám phần mười mặt hàng hải sản cho thị trường lục địa phía Bắc. Một lý do vô cùng thẳng thắn vượt qua những chông gai phân biệt đối xử nhằm vào á nhân mà Hajime không biết giờ đã biến mất tăm tích ở nơi nào. Khi nghe được chuyện này, Hajime trong bụng chỉ muốn đốp tsukkomi cỡ bự vào cái mớ hổ lốn này mà thôi.

Nhân tiện, trước khi đến được vùng biển phía Tây thì phải vượt qua «Đại sa mạc Gruene». Đại sa mạc này có hai điểm trung chuyển trọng yếu, đó là ốc đảo «Công quốc Ancarge» và «Hỏa Diệm Sơn Gruene». «Hỏa Diệm Sơn Gruene» là một trong bảy đại mê cung.

Bảy đại mê cung được xem là những khu vực nguy hiểm nhất thế giới này. Một trong số đó là «Đại mê cung Orcus» nằm giữa vùng tây nam vương quốc Haihiri và đại sa mạc Gruene, và kế tiếp là «Thụ Hải Hartzena» được nhắc đến khi nãy. Có bảy đại mê cung nhưng tại sao chỉ nhắc đến ba, là vì tuy sự tồn tại của những đại mê cung còn lại được khẳng định nhờ vào các văn kiện cổ, thế nhưng vị trí cụ thể của chúng cho đến bây giờ vẫn chưa thể xác minh rõ ràng.

Hiện tại, những mục tiêu khả dĩ nhất bao gồm «Vực sâu Raisen» phân chia đại lục địa thành hai phần nam bắc, và «Hang động Băng tuyết» nằm sâu trong «Đồng tuyết Schnee» ở lục địa phía nam.

''Chắc sa mạc thì không ổn rồi... đã vậy chỉ còn nước đến Đế quốc để ngắm nô lệ thôi... Nhưng mình biết là mình chẳng đủ dũng khí để chứng kiến mấy em kemomimi bị đối xử tàn tệ được.''

Đế quốc ở đây là nói đến «Đế quốc Hersha». Quốc gia này được thành lập bởi các đoàn quân lính đánh thuê trong cuộc chiến tranh quy mô lớn với tộc quỷ hơn ba trăm năm trước. Là một quốc gia quân sự tập hợp vô số các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê cứng cựa, đế quốc Hersha mang một màu sắc hắc ám theo đuổi chủ trương “thực lực là tối thượng.”

Quốc gia này là nơi phát triển ý tưởng sử dụng tộc á nhân bằng phương thức nô dịch và cũng là nơi tập trung phần lớn các con buôn nô lệ.

Nằm giữa Đế quốc và phía đông vương quốc này là «Thành phố Thương nghiệp Fyuren». Đúng như tên gọi, «Fyuren» là một thành phố giao thương trung lập không chịu ảnh hưởng của bất kỳ quốc gia nào. Tận dụng lợi thế trung lập, họ thúc đẩy tiềm lực kinh tế - vốn là một nguồn lực không thể tách rời với việc điều hành quốc gia – lên mức tối đa. Là một thành phố lấy thương nghiệp làm trung tâm, thế nên tương truyền hễ muốn thứ gì, chỉ cần đến thành phố này thì sẽ khắc có được nó.

''Haa, rốt cuộc, nếu muốn về nhà thì mình chẳng thể chạy đi đâu được. Thôi chết, lại tới giờ rèn luyện nữa rồi.''

Hajime lắc đầu ngao ngán khi những gì cậu chỉ có thể làm là trốn tránh thực tại. Nhận thấy phiên rèn luyện kế tiếp đang tới gần, cậu lo lắng rời khỏi thư viện ngay sau đó. Quãng đường từ thư viện đến hoàng cung nằm trong tầm mắt chứ không xa, và trên đường đi cậu có thể lắng nghe những tiếng huyên náo vang vọng trong khắp kinh đô. Đó là tiếng hò reo của lũ trẻ nô đùa, tiếng mời gọi của các chủ tiệm hàng quán, hay tiếng rầy la trước sự náo động quá mức của bọn trẻ. Tất đã vẽ nên một bức tranh sinh động về cuộc sống hàng ngày đầy an bình tại nơi này.

Rốt cuộc, nếu đã không có chiến tranh thì tại sao lại không được quay về cơ chứ...

Hajime lại bắt đầu lạc vào chốn mơ mộng xa vời. Đó là cách mà cậu dùng để trốn tránh thực tại, trốn tránh quãng thời gian phiền muộn đang sắp sửa bắt đầu với cậu ngay sau đây.