Rakuin no Monshou Tập 2 - Ngoại truyện

Phần 1

“Điện hạ Gil?”

Một người đàn ông trẻ tuổi với vẻ ngoài gan dạ - không, diện mạo của người này trông giống một cậu bé hơn – dừng bước khi nghe thấy có ai đó gọi tên mình. Tên của cậu là Orba.

Cậu ra đời tại một ngôi làng vô danh. Mãi cho tới cách đây vài tháng, cậu vẫn còn là một tên võ sĩ giác đấu, một tên nô lệ bị ép buộc phải liều mạng trong những trận chiến sinh tử để mua vui cho công chúng.

Cậu ngoái lại, cho dù cái tên được thốt lên lại thuộc về ‘Gil’, một người khác. Cậu hiện đang có mặt tại hoàng cung Solon, vương đô của Vương triều đế quốc Mephius. Một người với địa vị xã hội như Orba thậm chí còn không được phép bén mảng đến gần cổng ra vào chứ chưa nói gì đến việc đặt chân vào trong hoàng cung.

Gil Mephius là người con duy nhất của đức Hoàng đế Guhl Mephius và là hoàng thái tử - người sau này sẽ kế vị ngai vàng. Định mệnh éo le run rủi thế nào mà Orba – đứa nô lệ - và Gil Mephius – hoàng thái tử - lại trông giống nhau như từ cùng một khuôn đúc ra. Và như vậy, cách đây độ vài tháng, cậu bị một tên quý tộc nào đó ra lệnh phải thay mặt Gil đến sống ở hoàng cung.

Tên quý tộc đó, bên ngoài đem Orba ra làm thế thân cho hoàng tử, bên trong lại mưu tính lợi dụng cậu để thao túng quốc gia từ phía sau. Cùng lúc, Orba cũng có động cơ của riêng mình nhưng cậu tạm thời trì hoãn chúng.

Người vừa mới cất tiếng gọi “Gil Mephius” với Orba là một cô gái trẻ có tên Vileena Owell. Cô ta chạy tới chỗ cậu, mái tóc bạch kim đong đưa. Mười bốn tuổi. Hôn thê của hoàng thái tử. Cô ta là người của đất nước láng giềng Garbera, đến Mephius đã được vài tháng.

Mephius và Garbera đã xảy ra xung đột trong suốt mười năm trời. Cảm giác mệt mỏi vì chiến tranh đã bắt đầu lan rộng ở cả hai đầu chiến tuyến. Hai nước cùng nhất trí đính ước cho cặp đôi trẻ tuổi này như một minh chứng, chấm dứt sự thù địch và tạo nên một quan hệ liên minh.

Và cứ như vậy, đến ngày hôm nay, khi họ đã cùng nhau dùng bữa sáng.

Orba nhanh gọn thực hiện lễ nghi với các thành viên hoàng gia đang có mặt và với vị hôn thê của mình rồi hối hả sải bước ra ngoài hành lang cung điện.

Cậu không có nhiều thời gian. Hai tuần nữa, cậu sẽ rời vương đô, dẫn đầu một đạo quân đến trấn thủ Apta, thành trì nằm ở miền biên giới phía tây Mephius. Cậu sẽ phải đối phó với Ax Bazgan, một thủ lĩnh ở miền tây. Chỉnh đốn quân ngũ, kiểm tra quân trang, sắp xếp cho những người không tham gia chiến đấu… có rất nhiều việc cần cậu giải quyết.

Trong hành lang, hoàng tử vừa đi vừa suy nghĩ, đầu óc đầy những kế hoạch và chẳng mấy chốc công chúa đã bắt kịp cậu.

Ơ cái…

Mình vừa làm cái gì thô thiển à? Orba cay đắng nghĩ. Nên nhớ cậu chỉ là một tên nô lệ mãi cho tới vài tháng trước. Cậu không quen thuộc với lễ nghi của triều đình hay của hoàng thất. Orba than thầm, buông xuôi chờ cô gái mười-bốn-tuổi-đầu kia tới trách mắng. Mối quan hệ giữa hai người là như thế đấy.

“Ngài có biết chuyện của tiểu thư Flora không?”

“Flora?” Orba hơi ngoẹo đầu đi một chút khi bất ngờ nghe thấy cái tên này.

Flora là đứa em-gái-ghẻ-không-chung-huyết-thống với hoàng tử Gil, là cô con gái thứ hai của đương kim hoàng hậu trong cuộc hôn nhân đầu tiên của bà, tuổi chắc khoảng tầm mười một mười hai. Tính cô bé hay rụt rè và bản thân Orba cũng không mấy khi trò chuyện với cô ngoại trừ trường hợp lễ nghi trang trọng ra.

Trong khi Orba còn đang băn khoăn không biết có chuyện gì xảy ra với Flora thì những lời cô công chúa ngoại quốc kia thốt lên càng lúc càng trở nên không sao hiểu nổi.

“Hình như hồi lễ Quốc Khánh mới đây, một quốc gia lân bang đã đem tặng một con mèo con giống Schypa làm quà mừng. Tiểu thư Flora hình như đã thổ lộ với một số người thân cận nhất rằng lâu nay mình đã luôn mong ước có một con và họ đã chủ động gửi tin nhắn đến sắp đặt trước trong bí mật. Cô bé vui mừng khôn xiết.”

“Mèo à.”

Ở Solon, mèo là loài thú hiếm hoi. Mèo giống Schypa lại càng hiếm. Orba từng nghe giống mèo ấy chỉ có ở miền đông lục địa và là một loại thú cảnh phổ biến.

“Nhưng cách đây không lâu, tiểu thư Flora đem con mèo ra vườn chơi, sơ sẩy rời mắt ra một chút và nó chạy đi đâu mất.”

“Ờ.”

“Tiểu thư Flora vốn lặng lễ nhưng lúc này cô bé thậm chí còn không nói năng gì mấy, suy sụp suốt cả ngày. Vừa nãy chắc Điện hạ cũng thấy rồi. Cô bé không ăn uống gì nhiều. Cứ thế này, sớm muộn gì cô bé cũng đổ bệnh.”

“Thế cơ à.”

Orba đáp với giọng điệu trịnh trọng, lòng thầm nghĩ chắc mình sẽ không bị ăn mắng đâu chứ.

“Đó là em gái của ngài đó. Phản ứng kiểu gì thế hả? ‘Thế cơ à’?”

Khóe mắt Vileena lập tức tóe ra tia lửa.

Bỏ mẹ.

Orba ngộ ra, lần này cậu quả thật đã hành xử thô lỗ, làm hỏng việc rồi. Cô công chúa này, cái vẻ ngoài yêu kiều, vóc dáng ưa nhìn kia là một đằng, một khi đã coi ai là ‘kẻ địch’ thì cô ta sẽ không nhân nhượng ra tay dồn ép. Cho dù có bị nguy hiểm tính mạng, bị đe dọa bằng gươm bằng súng, cô ta vẫn kiên quyết.

Orba có cảm tưởng hệt như mình vừa trúng bẫy của kẻ thù.

“Đằng nào thì cũng có cả khối người được điều đi tìm kiếm trong hoàng cung rồi mà. Con mèo ấy sẽ được tìm thấy sớm thôi. Công chúa hà tất phải lo lắng.”

“Đấy không phải là vấn đề. Quả thật, ta chỉ vừa mới đến đây từ một quốc gia khác, làm như thể mình biết mọi thứ và can dự vào việc của người khác là kiêu căng quá đáng. Nhưng mà… tiểu thư Flora, trông có vẻ như cô bé luôn luôn lẻ loi một mình.”

Trong một khoảng ngắn, Vileena dừng màn công kích và nhanh chóng đảo mắt nhìn sang hướng khác.

Orba vỡ lẽ ra Vileena không chỉ vì chuyện con mèo mà đến. Mà chính miệng cô ta vừa nói mình chỉ là một cô gái ngoại quốc mới chân ướt chân ráo tới đây, trong khi Mephius và Garbera – tổ quốc của cô – mãi cho đến gần đây vẫn còn đánh lẫn nhau trong cuộc chiến dai dẳng và đẫm máu.

Chắc hẳn Vileena đã liên hệ tình cảnh bị cô lập của chính mình với hoàn cảnh của Flora. Vì vậy, cô ta đến tìm Orba, người anh trai, thỉnh cầu cậu an ủi cô em gái, cũng có nghĩa là muốn cậu quan tâm nhiều hơn tới Flora.

Có điều…

Theo như những gì nhóm thị thần cho biết thì Gil có mối quan hệ tốt đẹp với Ineli Mephius – một cô em-gái-ghẻ khác – chứ trên thực tế chưa ai từng thấy hắn ta bắt chuyện với Flora.

Orba đã được chỉ dạy trước về các mối quan hệ mà Gil có với những người thân cận xung quanh hắn ta. Về cơ bản thì như vậy là để cậu diễn cho tròn vai mà không gây ra dị nghị - không khiến cho người ta ngờ vực rằng hoàng tử Gil có thể đang bị một tên kiếm nô thế chỗ.

Mặc dù vậy, hoàng tử Gil, kẻ vốn bị những người xung quanh coi là ‘thằng đần’ nay lại làm được một tràng những chiến công hiển hách. Cậu còn nghe thiên hạ đằng này ngợi ca, đằng kia lại có không ít người lên tiếng nghi ngờ sự đổi thay này.

“Thế…” Orba phải chấp nhận rằng lúc này mình nên cư xử cho ra dáng hoàng tử Gil và trả lời với tông giọng nghe hơi hơi chán nản. “Chỉ cần tìm ra con mèo là Flora lại vui lên ngay thôi. Có to tát gì đâu. Phải rồi, quan trọng hơn, công chúa, cô đã chuẩn bị xong cho chuyến đi Apta chưa? Ta vẫn còn vài thứ…”

“Thưa, chính phải, ở địa vị như Điện hạ, ngài ắt phải bận lắm. Tôi biết chứ, ấy thế mà tôi lại làm phiền ngài vì mấy thứ ngớ ngẩn. Mong ngài thứ lỗi.”

Chậc.

Vileena duyên dáng cúi đầu, dù vậy Orba lại cảm thấy như muốn tặc lưỡi vì lửa giận đang lập lòe không hề giấu diếm trong mắt cô ta.

Tại sao đàn bà lại như thế nhỉ?

Chiều hôm ấy, khoảng một tiếng trước khi mặt trời lặn, Orba rời khỏi phòng riêng của mình trong hoàng cung.

Tình cờ thế nào mà cậu phải buộc nẹp cố định trên tay phải. Vụ xung đột cách đây mấy ngày đã khiến cho cậu bị rạn xương đòn.

Cứ cho rằng vấn đề của mình phải được ưu tiên hàng đầu.

Vileena đã quan tâm như thế, cô ta không có ý xấu nhưng Orba chưa bao giờ có bất cứ thứ cảm xúc gì tương tự đối với giới quý tộc. Ngược lại là đằng khác: cậu thù hận bọn quý tộc Mephius đến nỗi chỉ muốn cầm thanh kiếm lên và chặt phăng đầu cả lũ chúng càng sớm càng tốt.

Quân đội Mephius đã tước đoạt khỏi tay Orba gia đình cậu và tất cả những ai cậu từng biết ở ngôi làng nơi cậu sinh ra và lớn lên. Một trong số những lí do khiến cậu dành hết ngày này sang ngày khác làm kẻ thế thân cho hoàng tử là để báo thù bọn chúng, những kẻ nắm quyền lực trong tay.

Một con mèo con mất tích? Tại con bé kia không chịu ăn nên cô ta muốn mình ra tay à?

Thật lố bịch quá thể đáng. Nếu nó đã không muốn ăn thì đừng có phục vụ thức ăn cho nó làm gì. Không sớm thì muộn cái dạ dày của con nhỏ sẽ rỗng tuếch, lúc ấy nó sẽ không thể nào lải nhải mèo-cưng-đang-ở-nơi-đâu được nữa.

“Chu choa, hoàng tử điện hạ. Người trông thật cáu kỉnh.”

Shique, chàng lính Cận vệ hoàng gia, chắt lưỡi. Hai người đã biết nhau từ hồi còn là kiếm nô. Gã biết rõ toàn bộ sự tình, về việc Orba đóng giả làm hoàng thái tử Mephius. Gã cố ý cất giọng gọi ‘hoàng tử điện hạ’ vì xung quanh có người.

Hai người vừa quan sát buổi tập của đội Cận vệ hoàng gia vừa bàn bạc vấn đề đội hình đội ngũ.

“Có chuyện gì à?”

“Không gì hết.”

“Rồi chú lại cãi lộn với công chúa cho mà coi.”

Shique có trực giác nhạy bén. Thấy Orba toan ngoảnh mặt đi chỗ khác, gã dùng cả hai tay tóm lấy mặt cậu.

“Nào nào…chú làm cái vẻ mặt đáng sợ kiểu ấy là binh sĩ sẽ thấy khó ở đó. Cười lên coi.”

“Im mồm. Bỏ tao ra.”

Mặt mũi Shique trông như phụ nữ cơ mà gã lại khỏe thôi rồi, không hổ là cựu đấu sĩ.

“Há há, điện hạ đang ngượng kìa.”

“Thằng khốn. Đừng có nhờn với-”

“Nhìn đi, nếu cứ mãi như thế này…” Shique đột nhiên kéo mặt Orba sát vào mình, thì thầm vào tai cậu. “…thì bản chất thật của chú sẽ sớm bị lộ tẩy thôi. Chú luôn tỉnh bơ trên chiến trường, chỉ có điều khả năng điều khiển cảm xúc của chú lại chẳng giỏi giang gì. Cứ có gì dính dáng tới công chúa là lại càng như thế. Phải cảnh giác không ngừng, Orba à. Bằng không, chú có bị thằng nào đó từ sau lưng chém lìa đầu cũng chẳng đến mức ngạc nhiên đâu. Suy cho cùng thì chỗ này còn kinh khủng hơn cả đấu trường nữa.”

Orba lặng im không đáp. Sau đó, cậu vận lực giãy khỏi vòng tay Shique.

“Chà, trong trường hợp chú muốn giải tỏa căng thẳng, cứ thoải mái đến phòng tui. Tui sẽ lắng tai nghe chú than thở.”

“Đéo khác gì trần truồng nhảy vào hang rồng.”

“Được quá còn gì? Mà quan trọng hơn, chúng nó đến rồi.”

Shique chỉ tay. Có một nhóm người đang tụ tập tại một góc có mái hiên của sân tập.

Cả nhóm cùng kính cẩn cúi đầu khi Orba tiến lại gần. Tương tự như Shique, đây đều là người quen của Orba từ hồi cậu còn làm võ sĩ giác đấu, tuy nhiên chỉ mỗi Shique biết mặt cậu còn nhóm kia thì không. Vì một vài nguyên do mà hồi đó Orba luôn mang mặt nạ trên mặt, thành ra bọn chúng không biết mặt cậu. Họ tin rằng người đang ngồi trước mắt mình đây đích thực là hoàng thái tử Gil của Vương triều đế quốc Mephius.

Gil là ân nhân của họ. Nhóm đấu sĩ trực thuộc Hội Tarkas đã bị vu khống tội danh mưu toan ám sát hoàng thái tử và suýt chút nữa là bị xử tử. Hoàng thái tử, có thể là trong một cơn bốc đồng, đã chiêu mộ tất cả bọn chúng, hơn một trăm người, về phụng sự mình với tư cách Cận vệ hoàng gia.

Gil vốn bị những người xung quanh gọi là ‘thằng khờ’ vì cả lời lẽ lẫn tác phong đều không ra dáng một vị hoàng thái tử. Người ta đồn rằng người kế thừa ngai vàng bỏ bê chức phận, suốt ngày ăn chơi và không dành chút thời gian nào cho việc văn ôn võ luyện.

Ấy vậy mà, trong vài tháng vừa qua, kể từ khi đích thân tổ chức một đội Cận vệ hoàng gia cho cá nhân mình, ngài ấy bằng cách nào đó đã bắt đầu trở nên nổi bật, đáng chú ý. Khi Ryucown - vị tướng quân trứ danh của Garbera - nổi dậy với vai trò thủ lĩnh của phe phái chống đối Mephius, Ngài ấy, trong tay chỉ có vài mống binh lính, kể cả đội Cận vệ hoàng gia, đã giết được hắn. Không những vậy, hoàng tử còn phá tan âm mưu nổi loạn chống lại hoàng đế trong dịp lễ Quốc Khánh của tên bề tôi phản phúc Zaat Quark ngay từ trong trứng nước.

Khác xa với một ‘thằng khờ’, lúc này đây hoàng tử Gil chính là một người anh hùng của Mephius.

Đôi Cận vệ hoàng gia không hề hay biết rằng chân tướng của vị hoàng tử đó lại là một tên võ sĩ giác đấu cũng đến từ Hội Tarkas, người trước đây cũng từng bị ép buộc phải giết lẫn nhau trước mắt thiên hạ đơn giản chỉ để sống qua ngày.

“Báo cáo đi.” Orba đưa mắt liếc qua gương mặt của những gã kia rồi cất tiếng. “À mà nếu các ngươi báo là ‘không có gì’ như lần trước là không xong đâu. ‘Có’ hay ‘không có gì’, việc ấy ta là người định đoạt. Ta chắc chắn rằng mình đã căn dặn các ngươi cứ việc trình báo những thông tin thu thập được, vụn vặt tiểu tiết không thành vấn đề.”

“Rõ.”

Shique cố nhịn không cười trước cảnh đám chiến hữu cũ cúi đầu với điệu bộ lo âu. Hiện giờ có khoảng sáu mươi tên cựu kiếm nô còn ở lại trong hàng ngũ đội Cận vệ hoàng gia. Có không ít người xin được cho tại ngũ nhưng Orba đã cố tình chọn ra một vài cá nhân trong số đó, tách họ ra khỏi đơn vị và điều họ tới các khu vực khác nhau trong vương đô Solon.

Mục đích là để nghe ngóng tin tức.

Nhóm này sinh sống tại Solon như người bình thường và được trả lương không thua kém gì lính Cận vệ. Họ không làm gì đặc biệt, vẫn đi làm cốt để không bị hàng xóm nghi ngờ. Nhiệm vụ của họ - báo lại cho Orba, hay hoàng tử Gil, thông tin về đủ loại sự việc xảy ra trong cuộc sống thường ngày của mình.

Nhóm này ai ai cũng biết viết, thế nên cứ mỗi năm ngày là họ lại được triệu tập để gửi báo cáo bằng văn bản. Dĩ nhiên, đa số chúng không có ý nghĩa gì với Orba. Kiểu như cô hàng xóm đã có cả bầy con mà còn tiếp tục chửa đẻ, chuyện rau ngoài chợ tăng giá, hay như hôm nay, lại nữa, một thằng cha say rượu gây sự đánh lộn trong khung giờ thường thấy của hắn.

Orba thích học. Đặc biệt là khi đọc sách, khi cậu bắt gặp những thế giới, những tri thức mà mình không biết hay khi tiếp xúc với những chuẩn mực giá trị khác. Tuy nhiên chỉ như thế không thì chưa đủ. Lúc này đây, sau vụ Zaat nổi loạn, cậu đặc biệt muốn biết những tin tức thời sự nhất.

“Đây là…?”

Orba lựa ra một số văn kiện và yêu cầu báo cáo chi tiết bằng lời. Hôm đó, cậu để ý đến lời than phiền của một ông chủ quán rượu nọ.

“Hình như mỗi tháng một lần, khi nhóm thợ mỏ làm việc tại vùng núi gần thành Solon được lĩnh lương, quán rượu ấy là một điểm hẹn quen thuộc của họ. Nhưng rồi tháng trước rồi cả tháng này nữa, không rõ vì sao mà nhóm thợ mỏ bỗng dưng không tới nữa. Ông chủ tiệm đang lo không biết có phải họ tìm ra chỗ nào thích hợp hơn hay không.”

“Hừm.”

Orba gật đầu chắc nịch, mặc dù không hẳn là cậu cẩn thận rà soát toàn bộ những tin tức do họ cung cấp. Tuy nhiên, với những gì biết được, cậu có thể mường tượng ra trong đầu một bức tranh khái quát và có thể nhận thức được về bầu không khí ở những nơi cậu không thể chính mắt nhìn. Orba tin rằng chỉ riêng việc này thôi là cậu có thể mở rộng nhãn quan của mình.

“Tốt, lần này chấp nhận được.”

Thấy Orba đặt đống giấy tờ ra khỏi tay mình, cả nhóm kia trông nhẹ nhõm hẳn.

“Cứ như thế mà phát huy. Các ngươi cần gì cứ báo lại. Ta sẽ cho thu xếp sau.”

Ngay lúc nhóm kia chuẩn bị lui ra...

“Khoan.” Orba giật giọng gọi họ dừng lại.

Chẳng rõ nguyên cớ gì, nét mặt của cả nhóm lại một lần nữa cứng đờ. Họ đứng yên tại chỗ, cơ mà Gil Mephius vì lí do nào đó lại tỏ ra ngần ngại không muốn nói.

“Điện hạ.” Ngay khi Shique toan nhắc khéo cậu…

“Mèo.”

“Mèo?”

“Mèo…Các ngươi có biết không thế? Đặc biệt là mèo giống Schypa. Chúng là thú hiếm ở Solon.”

“Vâng…?”

“Ta muốn các ngươi đi tìm một con mèo. Lông trắng như tuyết, mắt hai màu. Hiểu không? Bên màu vàng bên màu xanh dương. Chắc có một cái nơ buộc nơi chop đuôi nó, nhưng ta không rõ cái đấy còn hay mất rồi. Nó tên là Nelwin, mà nếu có gọi ta cũng không rõ nó có phản ứng hay không.”

Orba nói liến thoắng.

Nhóm kia rời đi, vẻ mơ hồ hiện ra rõ rành rành trên mặt, và Orba cũng mau chóng đứng đậy. Shique còn chưa kịp mở lời thì…

“Gọi Gowen đến cho ta. Ta cần phải bàn bạc với ông ta về bọn nô lệ vừa mới được thêm vào đội ngũ sau cuộc nổi loạn.”

“Thật tình...” Shique đáp, cố nhịn không phá lên cười đến độ mắt sáng lấp lánh. “Hoàng tử điện hạ quả thật bận trăm công nghìn việc.”

Phần 2

Năm ngày đã qua, không có tiến triển gì hết.

Công tác chuẩn bị cho chuyến đi Apta vẫn đang được xúc tiến thuận lợi. Cái ‘không có tiến triển’ ở đây là vụ tìm con mèo.

Trong suốt khoảng thời gian này, Flora lo lắng trong vô ích, không biết Nelwin có ăn uống được gì không, có mái nhà nào để cư ngụ không, có bị kẻ nào hành hạ không. Cô bé cứ nói mãi nói hoài với các thị nữ, đến độ cả họ cũng sắp hết chịu đựng nổi.

Ngày gửi báo cáo.

Orba rời hoàng cung, nhưng không phải dưới danh phận Gil Mephius. Cậu đeo mặt nạ sắt, ăn mặc như một tay kiếm sĩ, nghĩa là bây giờ cậu đang vào vai ‘Orba, chàng lính Cận vệ hoàng gia’, thuộc hạ của hoàng tử Gil. Cậu tận dụng cả hai thân phận này, tùy theo tình hình, vì cậu không thể tùy ý muốn đi đâu thì đi trong bộ dạng hoàng thái tử được.

Cậu đã tháo phần băng vải buộc trên cánh tay phải ra, cốt để không khiến ai nghi ngờ hai người là một. Dĩ nhiên, nó vẫn còn đau. Cơn đau xuất phát từ vết thương do súng bắn nện vào óc Orba theo từng nhịp chân bước. Mặc dù vậy, cậu vẫn cố sức nín nhịn trên đường tìm đến một quán rượu có quy mô vừa ở góc thành Solon.

Trên tầng hai, trong gian phòng có tường bao kín, những người từng được triệu tập tới hoàng cung cách đây năm hôm nay đang xếp thành hàng dọc ở đó.

Thiên hạ chắc chắn sẽ sinh nghi nếu cậu thường xuyên gọi một người nào đó đến hoàng cung. Họ cùng là con dân một nước với Orba, cơ mà như thế không có nghĩa họ là đồng minh. Ngược lại, trong trường hợp các mối nghi ngờ xung quanh cậu trở nên dày đặc hơn, danh tính bí mật của cậu sẽ càng có nguy cơ bị bại lộ.

Vì thế, thỉnh thoảng Orba cũng phải đích thân xuống phố họp mặt với nhóm người kia.

Ngày hôm nay cũng tương tự, Orba đến kiểm tra và nghe thuộc hạ báo cáo. Xét về tổng thể, nhóm cựu đấu sĩ đều hiểu mục đích của cậu, cho dù vẫn còn vài người hiểu chưa đúng.

Ta phải nhắc lại thêm bao nhiêu lần nữa hả? Đã nhiều lần Orba nổi giận quát tháo bất chấp thể diện, chỉ có điều lúc này cậu không phải là hoàng thái tử. Vì chỉ là chân truyền tin nên cậu chỉ nói đơn giản:

“Tao sẽ truyền đạt lại cho hoàng tử.”

Cậu tằng hắng một cái để chuyển chủ đề.

“À còn nữa…Vụ con mèo Schypa. Hoàng tử có vẻ như rất quan tâm đến nó.” Cậu gặng hỏi, tuy nhiên kết quả lại không khả quan gì.

Orba tính đến việc mở rộng phạm vi tìm kiếm, cơ mà đến cả tin đồn có ai đó đã nhìn thấy con mèo cũng không có luôn. Thật bất hạnh cho Flora, nhưng vẫn nên giả dụ trường hợp xấu nhất đã xảy ra cho chắc ăn.

Bỗng có tiếng huyên náo vang lên gần cửa quán…

… và sau đó là tiếng ai đó nghe như đang la hét.

Bị bất ngờ, Orba chộp lấy thanh kiếm đang tựa sau ghế, chạy tới khoảng hở trên tường và ngó xuống dưới cầu thang.

Một người đàn ông ăn mặc rách nát đang thở hồng hộc. Có cảm tưởng rằng ông ta làm những công việc khá là nặng nhọc, xét theo tạng người to lớn, tuy nhiên cơ thể gầy đét thảm thương kia lại cho thấy có khả năng ông ta làm không đủ ăn. Tấm lưng trần của người đàn ông đôi lúc lại lộ ra qua những vết rách trên áo.

Dấu ấn…

Chính là nó, cùng một biểu tượng với dấu tích đang hằn trên lưng Orba, một đường thẳng dài chạy dọc theo trục tâm hình chữ X. Dấu tích được đóng bắng sắt nung đó chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: thân phận nô lệ.

Có lẽ người đàn ông nọ không cố tình tìm tới quán rượu này mà chỉ tình cờ trốn chạy đến đây. Ông ta xô đẩy nhân viên và khách khứa ở gần cửa ra vào với thái độ hung hăng, cố sức mở đường chạy ra cửa sau. Thế nhưng…

“Đứng lại!”

Cả một đội cảnh binh xuất hiện ngay sau đó và dễ dàng tóm gọn người đàn ông.

Cảnh tượng kiểu này ở Mephius vốn không hiếm hoi gì cho lắm. Một nô lệ cố gắng bỏ trốn vì không chịu đựng nổi điều kiện sống và làm việc cơ cực và bị cảnh binh truy lùng.

Orba đã phải cố gắng đến không ngờ mới có thể ngoảnh đi, thôi không nhìn xuống tầng trệt khi chính bản thân cậu cũng phải mang dấu ấn.

Người đàn ông nọ giãy giụa hồi lâu, miệng gào thét: “Buông tôi ra!”. Cuối cùng, ngay trước khi bị lôi ra khỏi quán…

“Có ai cứu tôi với!” Ông ta gào. “Tôi không phải nô lệ! Tôi bị gài bẫy! Oddwill đã lừa tôi!”

Và thế là người đàn ông biến mất khỏi tầm mắt, cả giọng nói cũng không còn nghe thấy nữa.

Quán rượu lại quay về với vẻ sôi động vốn có, cứ như thể sự việc vừa rồi chưa bao giờ xảy ra. Khắp nơi vang lên tiếng người gọi rượu và đồ nhắm.

Orba cũng xua đuổi hình ảnh về người đàn ông nọ ra khỏi tâm trí, dù cho bản thân cậu đã từng bị như vậy và ở thời điểm hiện tại, việc cứu vớt một hai mạng nô lệ là hoàn toàn có thể với vị thế của cậu. Chỉ có điều cậu sẽ chỉ chuốc lấy họa diệt vong nếu cứ phóng tay giúp đỡ bất cứ tên nô lệ nào mình bắt gặp.

Chẳng bao lâu sau, Orba ‘thay mặt hoàng tử’ tặng cho nhóm kia một khoản phụ phí trà nước rủng rỉnh, số tiền này nằm riêng rẽ với tiền lương tháng, rồi một mình đi khỏi quán rượu.

Giờ thì…

Ở lì hoàng cung đã lâu, Orba nảy ý muốn đi lang thang một chút. Ngặt nỗi một gã đeo mặt nạ trông còn bắt mắt hơn cả hoàng thái tử nữa.

Thậm chí ở trong ngõ nhỏ nơi ít người qua lại, cậu vẫn nhận thấy những ánh mắt nhìn về phía mình từ trên tầng hai. Nguyên do một phần là vì Orba – chàng đấu sĩ mặt nạ - là người chiến thắng của giải đấu giác đấu mới được tổ chức gần đây, trong dịp lễ Quốc Khánh.

Orba thầm nghĩ mình nên lẳng lặng mà về thôi. Cậu ngoảnh lại và…

“Ớ!”…buột miệng thốt lên.

Có hai đốm sáng lấp lánh tròn xoe trên đỉnh một đống rác trong ngõ.

Orba toan đi về phía nó mà không suy nghĩ. Hai đốm sáng kia hình như vừa bay vèo lên trời. Chỉ trong nháy mắt, sinh vật nọ - trông có màu trắng tinh mặc dù đang ở trong tối – tung mình nhún nhảy vài bước trên mặt đất, về phía khoảng hở giữa bức tường và lối vào một con hẻm, ngoác miệng ra ngáp rồi chạy mất hút vào trong.

“Khoan đã!” Orba lại vô thức kêu lên thêm lần nữa rồi bắt đầu chạy.

Có cái gì đó màu đo đỏ buộc trên chóp đuôi nó. Tuy không còn nguyên vẹn nhưng rất có thể đấy là tàn tích của một cái nơ. Cộng thêm bộ lông trắng nữa, nó chắc chắn là con mèo Nelwin mà ai cũng đỏ mắt tìm kiếm, không sai đi đâu được.

Tuy nhiên, Orba càng ra sức đuổi, con Nelwin kia lại càng chạy tợn. Phương pháp làm việc của Orba luôn là lập chiến thuật khép góc đối thủ, chỉ có điều lúc này làm gì có thời gian bày trò. Tất cả những gì cậu có thể làm là cắm đầu cắm cổ chạy hết tốc lực, vì chỉ cần hơi rời mắt đi là có thể sẽ mất dấu con mèo.

Chạy qua hai, rồi ba con hẻm, Orba đến trước một bức tường chí ít cũng phải cao gấp đôi người thường. Ắt hẳn đây là tư dinh của ai đó. Đồng thời, thấy con mèo kia đã bị dồn vào chân tường, khuôn mặt bên dưới chiếc mặt nạ bật cười toe toét. Con Nelwin chạy tới chỗ một lỗ hổng nằm sát mặt đất trên tường và nhẹ nhàng chui tọt qua.

Lại nữa.

Mèo hình như là loài động vật hay lang thang trong vùng lãnh thổ của mình, cẩn thận dò xét và biến khu vực đó thành sân chơi của riêng nó. Ở một khía cạnh nào đó thì phong cách hành sự của Orba cũng tương tự như thế. Cơ mà trong hoàn cảnh hiện tại, Orba không hơi đâu mà ngưỡng mộ nó.

Không chút chần chừ, Orba leo lên cái cây gần đấy, rướn người lên bằng lực tay và chân rồi bật ra, ngón tay bám chuẩn xác vào gờ tường. Cậu tiếp tục đạp vào mặt tường, lấy đà tung mình vào trong.

Đằng sau bức tường là một bụi rậm và xa hơn nữa là một vườn hoa. Orba đáp xuống một cành cây dày và trông thấy cặp mắt tròn vo ngay bên dưới mình. Chúng đang nhìn cậu. Nhưng vừa chạm mắt với Orba là con Nelwin lại ngay lập tức chạy biến. Không rõ vì lí do nào mà nó cứ như đang trêu ngươi cậu.

“Con súc vật này.” Không nhân nhượng gì nữa. Orba lao tới.

Cậu dấn sâu hơn vào trong, gạt đi những cành hoa chiếc lá, đôi lúc bị gai cào xước, tiếp tục bám đuổi con mèo, kể cả khi nó chui qua tường hay chạy trên mái nhà.

Khi Orba bắt đầu thở không ra hơi thì cậu cũng nhận ra khung cảnh đã thay đổi. Những căn nhà theo hàng theo lối đã ở tít đằng xa và đường phố cũng không còn lát đá nữa. Ánh sáng lụi tàn dần, nhường chỗ cho bóng tối bao phủ khắp xung quanh. Mùi nồng nặc xộc vào mũi, pha trộn giữa mùi rượu, mùi cống rãnh với mùi mồ hôi và chất thải của con người.

Khu ổ chuột.

Thành phố nào cũng có khu ổ chuột. Những ai không kham nổi việc đóng thuế cho thành phố thường tụ họp lại và sống tại đây, hay đúng hơn là bị cô lập ở đây. Đối với Orba, khu ổ chuột là chốn thân thương, bất chấp thân phận hoàng thái tử cậu đang mang. Trước khi bị bắt làm kiếm nô, cậu đã từng sinh sống ở một khu như thế này, tuy rằng nó không ở Solon.

“Hấp.”

Từ trên mái nhà, Orba nhún chân nhảy xuống bức tường bao quanh một khu nhà khác. Nhất định là cậu đang thu hẹp khoảng cách với con mèo. Ấy là vì cậu cứ mải miết truy đuổi trong khi con Nelwin lại chạy chậm đi.

Hay lắm.

Orba ngừng chạy và gò lưng lại, rón rén thăm dò phía trước, rình bắt con mèo đang khoan thai ve vẩy cái đuôi kia. Bức tường cao ngang căn nhà hai tầng. Con Nelwin nhảy phóc qua một cái cửa sổ gần đấy với động tác ra vẻ quen thuộc lắm.

Giờ là thời cơ tốt.

Bên trong tối om. Orba, không để mất thêm thời gian, khẽ khàng nhảy vào trong phòng.

Giả dụ trong này có người thì chắc họ đang ngủ. Orba đưa ra nhận định nọ và sắp sửa chìa tay ra tóm con mèo…

“Ai vậy?”

Một giọng nói sắc sảo vang lên, và cùng lúc đó, ở trên giường có một cô gái đưa mắt nhìn cậu.

Thôi chết.

“Anh là…”

Cô gái há hốc mồm, mắt nhìn Orba chằm chằm, có thể là do mới ngủ dậy.

Cô gái đang nhìn cái mặt nạ.

Sẽ tốt hơn nếu cô ta trông thấy gương mặt thật của cậu, cho dù nó giống hệt với hoàng tử. Vì cái mặt nạ gây ra ấn tượng quá đỗi đặc biệt, còn gương mặt của Hoàng thái tử thì không phải ai cũng biết. Người ta chỉ nhìn sơ qua một cái là nhận ra ngay đây là Orba, ‘thuộc hạ của hoàng tử’.

Orba nhất thời cứng đơ người. Và rồi, cậu nghe tiếng giẫm chân huỳnh huỵch, có người đang lên cầu thang.

“Alicia!”

Cảnh cửa mở tung và một người phụ nữ xông vào.

Người phụ nữ này thời son trẻ - có lẽ chỉ cách đây có vài năm thôi - ắt hẳn phải rất xinh đẹp, tuy nhiên bây giờ nét mặt bà ta đã trở nên hốc hác, quần áo có hơi sờn rách. Hẳn rồi, sống ở một nơi như thế này, cuộc đời bà ta chắc cũng không dễ dàng gì.

Trên giường, cô gái tên Alicia ra chiều ngẩn ngơ.

“Có chuyện gì vậy, thưa mẹ?”

“Vừa nãy, không phải con vừa nói chuyện với ai đó à?”

Mẹ cô thở hổn hển, ánh mắt cẩn thận rà soát cả bốn góc phòng rồi thận trọng bước tới, thắp sáng cây đèn đặt bên giường.

“Ý mẹ là với con Yama ạ?”

Bà mẹ quay ngoắt theo hướng tay Alicia chỉ và thấy con mèo kia đang nằm trên bệ cửa sổ. Nó vểnh mông lên rồi vươn mình hết cỡ. Bà nhẹ nhõm thở phào một tiếng.

“Con không được mở cửa sổ. Nhỡ bị người ta nhìn thấy thì sao?”

Bà lo lắng vặn chốt cửa và hạ rèm che. Alicia kéo chăn lên che mặt, gật đầu.

“V-vâng ạ.”

Bà mẹ mỉm cười yếu ớt trước cử chỉ bông đùa của Alicia và nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc màu mật ong của cô.

“Đi ngủ đi con. Hôm nay mẹ bận việc, không đọc sách cho con được. Để sang ngày mai nhé con.”

“Hnn.”

Bà mẹ mơn man mái tóc con gái thêm một lần nữa rồi tắt cây đèn ngủ và ra khỏi phòng.

Căn phòng giờ chìm trong tăm tối và tĩnh lặng. Đằng xa kia vọng lại tiếng gã say xỉn nào đấy hú hét một hai lần.

“Ổn rồi đó.”

Alicia vừa cất lời, trong căn phòng tối om chợt vang lên tiếng sột soạt. Có một người bò ra từ dưới gầm giường – Orba. Cậu vẫn đang đeo mặt nạ.

Hình tượng con người hành xử như đức Hoàng thái tử lúc ban ngày nay đã biến đâu mất. Giờ đây Orba khổ sở không khác một gã nhân tình nhân ngãi lẻn vào phòng ngủ của người thương lúc tối trời. Khi bị cô gái nọ phát hiện, cậu đã lạnh toát cả người. Thế nhưng cô gái kia chỉ nhất thời tròn mắt nhìn cậu, và khi tiếng bước chân từ cầu thang vọng tới, cô gái, vẫn đang nhìn về phía cậu, đã nhanh nhảu nói: “Trốn đi. Dưới giường có khe hở. Đó đó.”

Alicia cười khúc khích.

“Nè, may phước là anh không bị phát hiện. Nhìn thế thôi chứ mẹ em lúc cáu lên đáng sợ lắm. Mới đây có một gã say xỉn đi lạc vào nhà và bị mẹ xách chổi ra đuổi.”

Cô bé này chắc cũng chỉ trạc mười tuổi. Nụ cười tỏa nắng không chút bẽn lẽn.

“Sao em lại giúp anh? Không sợ à?”

“Vì…ơ, chắc tại đấy là mốt mới nhất.”

“Mốt hả?”

“Lẻn vào phòng em nè, người bốc mùi thúi hoắc như cống nè. Độ một tuần trước con Yama cũng vào đây qua đường cửa sổ.”

Cái con ‘Yama’ mà Alicia gọi ấy dĩ nhiên là con mèo ‘Nelwin’, cái thứ đang ung dung liếm lông bên cửa sổ.

“Em tưởng mèo là loài vật nhút nhát cơ, hóa ra chúng tợn lắm. Lúc mới đầu nó đã ra vẻ như thể đây là nhà của nó luôn rồi.”

Ngày lại ngày, vào một khung giờ cố định, kẻ đột nhập bé nhỏ kia lại xuất hiện và nằm ườn ra trong phòng Alicia rồi lại chuồn đi đâu mất, như thể nó chợt đổi ý.

“Còn nữa, nó làm em nhớ đến một huyền thoại cũ.”

“Huyền thoại á?”

“Chuyện về một người thanh niên bị lạc trong rừng, nhìn thấy một chú chim màu hoàng kim, đuổi theo nó và phát hiện ra một nàng công chúa bị một tên phù thủy gian ác nhốt trên tháp cao. Em thích câu chuyện ấy, nên em nghĩ, biết đâu đấy, có một người đàn ông tài giỏi nào đó tìm đến căn phòng này.”

Alicia lại bật cười khúc khích. Cô bé vẫn đang nhìn về phía Orba, tuy nhiên ánh mắt lại không tập trung. Ban đầu cậu còn tưởng là do vừa ngủ dậy, nhưng khi nghe cô bé nhấn mạnh từ ‘ngửi’ thì cậu mới vỡ lẽ.

Có khi nào cô bé này bị mù. Chính vì thế nên cô mới không nghi ngờ cái mặt nạ trên mặt cậu.

“Là truyện ‘Công chúa Kajuta’ phải không?”

Đôi mắt không ánh sáng của Alicia mở tròn khi nghe Orba lên tiếng.

“Đó là một huyền thoại xưa lơ xưa lắc của Garbera. Anh biết nó à.”

“Có một lần, anh đọc được trong sách. Cơ mà em thích nó? Hơi bị kì cục à nha. Không phải cái kết rất bi đát hay sao? Chàng thanh niên đánh bại tên pháp sư, tuy nhiên chàng lại trúng phải đòn phép thuật cuối cùng của hắn và bị biến thành con chim màu hoàng kim. Trong truyện còn nói con chim bay khỏi tòa tháp và nàng công chúa thì vĩnh viễn đi kiếm tìm nó.”

“Câu chuyện buồn đến thế sao?” Alicia nhăn mũi, trông có vẻ như niềm hứng thú của cô bé đã bị giảm đi. “Được chú chim hoàng kim mách nước, chàng thanh niên đánh bại tên phù thủy và cùng nàng công chúa sống hạnh phúc mãi mãi về sau trong tòa tháp nọ. Anh nhớ sai rồi thì phải?”

“Trí nhớ của anh chuẩn lắm. Có mà em nhớ lầm ấy.”

Có một sự thật là Orba ghét phải nhận thua. Cậu đang tỏ ra cay cú hơn thua mà không hề hay biết.

“Phải ha. Có thể là do cuốn sách em đọc khác với cuốn của anh. Truyện huyền thoại được viết bởi nhiều người khác nhau. Tùy theo tâm trạng mà họ thay đổi nội dung truyện, từ hài hước hóa thành bi thảm.” Alicia nói rồi thở dài với vẻ tiếc nuối.

Orba nói lảng sang chuyện khác, gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ đỏ lên. Cậu đang bị đặt vào tình thế cô bé kia chịu nhượng bộ mình.

“Em đọc nhiều sách lắm sao?”

“Em thích sách. Em biết về lũ mèo từ cuốn sách tranh mẹ cho em hồi xưa.” Cô bé tự hào đáp, rồi như hình nhận ra niềm nghi vấn trong lòng Orba, nụ cười của cô có hơi dao động. “Hồi ấy, lúc mắt em còn sáng, em đọc nhiều sách lắm, nhiều đến độ đếm không xuể.”

“Hồi ấy…?”

“Hmm… ‘hồi ấy’ là cách đây bao lâu ấy ạ? Không nhìn thấy gì nên em cũng suýt quên bẵng mất cảm giác thời gian. Mẹ nói em bị mắc một căn bệnh truyền nhiễm kinh khủng trong một trận dịch. Chính vì thế nên nhà em mới phải chuyển đi… Em chỉ cần phải tĩnh dưỡng một thời gian thôi, không sao đâu, nhưng mẹ cứ nói là em không được phép gặp ai cho đến khi đó.”

Bệnh dịch? Orba sinh nghi. Không có báo cáo nào nhắc đến việc có bệnh dịch bùng phát ở Solon.

“Mẹ nói miễn là em nằm im một chỗ thì nhất định sẽ khỏe lại, cơ mà đã lâu lắm rồi em không được gặp bạn. Không biết họ có khỏe không? Em muốn khoe con Yama với Roche và Eris. A, đúng rồi, cả anh nữa. Anh cũng là bạn của con Yama mà.”

Chắc chắn là lâu nay Alicia không gặp bất cứ ai hết. Có lẽ sau một khoảng thời gian dài cô bé mới có người bầu bạn và thế là cô nói liên tục luôn, cho dù là với một gã lai lịch không rõ ràng trong lần đầu gặp gỡ.

“Anh hai ơi, anh cho em biết tên với.”

“Đạo tặc không xưng danh.”

“Ơ? Đạo tặc chuyên trộm mèo à? Nghe hay lắm, sẽ thành một câu chuyện hấp dẫn cho mà xem. Được rồi, anh đã không muốn nói thì em sẽ đặt tên cho anh vậy, để có cái mà gọi. Xem nào… Bartz Endora được không?”

“Cận thần của vị vua khai quốc Allion, người từng là một tên trùm thảo khấu ấy hả?”

“Anh biết nhiều nhỉ? Cái tên không hay sao?”

“Bartz bị chiến hữu của mình đâm sau lưng mà chết. Thôi thì Orba nhé. Tên của gã cựu võ sĩ giác đấu người vừa giành ngôi vô địch trong dịp lễ Quốc Khánh gần nhất.”

“Orba? Đó là tên của nhà vô địch ạ?”

“Một tay kiếm sĩ ngầu lòi đeo mặt nạ.”

Hai người tán chuyện phiếm. Không phải lo bị bại lộ thân phận thành ra Orba nói năng hoạt bát hơn hẳn, cơ mà không phải chỉ vì niềm vui khi được đàm đạo với người khác thôi đâu. Cô bé này lạ lắm, có cảm giác rất không phù hợp với hoàn cảnh.

Cô bé được giáo dục quá tốt.

Rõ ràng là đa số dân cư khu này đều phải chật vật để sống qua ngày. Orba không cho rằng họ có thừa tiền để mua sách. Còn nữa, bà mẹ ăn mặc bẩn thỉu và dơ dáy, thế mà quần áo của Alicia thì lại sạch và chỉn chu, lại còn làm từ chất liệu cotton với họa tiết thêu nữa chứ.

Trước đây chắc hẳn họ phải sống sung túc. Gia thế vì lí do nào đó mà lụn bại, hay là họ chạy trốn? Orba lập luận rằng có lẽ bà mẹ đã cố mang theo tất cả những quần áo bà có thể.

Và trên hết là hoàn cảnh của Alicia. Bà mẹ không cho con gái mình gặp bất cứ ai, cách ly cô bé hệt như thể cô quả thực đang lâm bệnh nặng. Chuyện này không chừng có liên quan tới nguyên nhân khiến cho Alicia bị mất thị lực.

“Em sẽ phát chán thôi nếu ngày nào cũng đọc đi đọc lại một cuốn sách, cho dù đó có là cuốn em ưa thích nhất.”

“Rõ là như thế rồi!” Alicia gật đầu lia lịa. “ Vì thế nên em mới hay mơ mộng, đắm chìm trong trí tưởng tượng của bản thân. Nhớ lại mấy câu chuyện em đã từng đọc rồi tự đặt mình vào vị trí của nhân vật chính. Nếu là em thì em sẽ làm như thế này, hoặc sẽ chọn chàng hiệp sĩ làm ý trung nhân của mình chứ không phải hoàng tử và tự chế ra một câu chuyện dành riêng cho mình.”

“Chuẩn rồi!”

“Cái gì chuẩn ạ?”

“Anh dám chắc luôn, vì em cứ bôi bác cốt truyện thế này thế nọ nên mới lẫn lộn giữa câu chuyện gốc với phần tưởng tượng cá nhân nên em mới lầm lẫn.”

“Orba à, anh hơi bị cố chấp đó.”

Không biết từ lúc nào mà con Yama đã trèo lên đùi Alicia và lại ngoan ngoãn nằm ườn ra, chắc là do nó đã chán trò liếm lông trên bệ cửa sổ rồi. Không như Orba, nó chẳng hề bối rối một chút nào với sự thay đổi môi trường sống và bản thân cậu cũng suýt nữa đã cảm thấy ghen tị với cái thái độ trơ trẽn của con mèo.

“Mẹ em lúc nào cũng nghiêm thế à?”

“Thường xuyên thôi ạ. Cơ mà từ khi dọn về đây, hình như mẹ trở nên đáng sợ hơn.”

“Còn bố em?”

“Bố…”

Trong lúc chờ Alicia trả lời, Orba đưa mắt nhìn quanh phòng. Chẳng có gì ngoài chiếc giường đơn. Không bàn, không tủ. Trên tường có vài vết nứt, lại có một số vết ố ở chỗ này chỗ kia.

Con Yama chợt kêu lên. Orba liếc mắt, thấy con mèo đang run rẩy. Không, không phải nó mà là Alicia, người đang đặt tay lên đầu nó. Cô bé đang run bắn lên.

“Sao thế Alicia? Ê?”

Orba gặng hỏi nhưng cô bé không đáp. Ánh mắt cô mất định hướng, đờ đẫn nhìn vào trong thinh không, nghiêm trọng hơn hồi nãy.

“B-bố…”Giọng Alicia chợt đứt đoạn như thể đang mắc nghẹn. “Bố bị…”

Đang phát bệnh hay sao? Alicia run bần bật, vẫn nói lặp đi lặp lại trong vô thức với chỉ một giọt nước mắt ứa ra từ cặp mắt đang mở lớn.

“Alicia, em bị làm sao thế? Em có ổn không vậy?”

Mình có nên gọi cho mẹ cô bé không?

Trong khi còn đang phân vân, Orba chợt nghe thấy một tiếng kêu nhè nhẹ, như thể nó đang ve vuốt lỗ tai mình. Con mèo, mặc kệ tên là Yama, Nelwin hay gì gì, bỗng nhiên thoát khỏi vòng tay Alicia rồi cọ mình vào bàn chân cô bé như một đứa trẻ. Một lúc sau, nó lại quay về với vẻ bàng quan, nhảy qua cửa sổ đi mất hút.

“Á!” Orba kêu lên, toan vươn tay ra theo phản xạ thì…

“Không sao đâu, anh không cần phải vội vàng làm gì.”

…bỗng nghe thấy Alicia lẩm bẩm, ngoảnh lại nhìn đã thấy cô bé tỉnh táo lại rồi.

“Ngày mai nó lại về thôi. Anh Orba đến đây để bắt Yama, đúng không?”

“Anh được chủ của nó nhờ cậy.” Orba đáp, ánh mắt cậu nhìn thẳng mặt Alicia với đôi phần cẩn trọng. “Mà, ừm, anh cũng chẳng vội vàng gì đâu. Càng mất nhiều thời gian, anh càng kiếm thêm nhiều tiền chi phí phát sinh.”

“Anh vừa bảo mình là đạo tặc cơ mà?”

“Chuyển nghề rồi.”

Nhìn theo nét mặt, Orba nhận ra Alicia không chỉ đơn thuần cố ra vẻ cứng cỏi. Cái trạng thái vừa nãy của cô bé, lúc nhắc đến cha mình, dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi cô.

Dù sao thì…

Orba lập luận rằng có lẽ Alicia bị bệnh thật, nhưng không phải ‘bệnh truyền nhiễm’ như mẹ cô bé nói. Cậu đứng dậy, thật cẩn thận sao cho thanh trường kiếm đang đeo bên hông không phát ra tiếng động.

“Khi nào khổ chủ bắt đầu sốt ruột thì anh sẽ quay lại.”

“Vâng. Cứ khoảng giờ này là em lại mở cửa sổ cho con Yama. Anh cứ quay lại cùng với mùi thúi hoắc là được.” Alicia nói với nụ cười hơi yếu ớt.

“Ờ. Hẹn gặp lại.”

Căn phòng này để lại trong lòng Orba nhiều nỗi luyến tiếc hơn cậu tưởng. Cậu tung mình qua khung cửa sổ và đáp xuống đỉnh một bức tường gần đấy.

Ớ?

Ngay ở phía bên kia bức tường, có một cặp mắt tròn vo. Cứ như thể nó đang chờ cậu để rồi đột ngột ngoảnh đầu đi mà không chút chần chừ, đã thế lại còn thanh nhã ngúng nguẩy cái mông thêm một lần nữa. Và con mèo schypa lỉnh mất.

Về hoàng cung, Orba cho thúc đẩy quá trình chuẩn bị cho chuyến đi Apta suốt cả ngày hôm sau. Tuy nhiên, khi tối đến, cậu lại một lần nữa triệu tập các thuộc hạ đang được bố trí khắp thành Solon. Hai ngày liên tiếp bị triệu tập là khá bất thường và nét mặt của đám thuộc hạ còn căng thẳng hơn lần trước nhiều.

“Các ngươi bỏ qua vụ con mèo đi.”

Hoàng tử thể hiện sự tùy hứng đặc trưng của kẻ có quyền rồi lại đưa ra một yêu cầu kỳ khôi không kém gì cái lệnh ‘tìm con mèo’ kia.

“Alicia. Ta muốn các ngươi thu thập mọi tin tức và chuyện đồn đại liên quan đến cái tên này. Mà phải cẩn thận, làm ra vẻ tình cờ thôi. Đừng tự biến mình thành đối tượng bị xì xào trong lúc tìm kiếm thông tin. Nói cách khác, cố đừng để bị người ta để ý. Không tìm được chỗ này thì tìm chỗ khác, nhưng đừng có vào sâu quá. Rõ chưa?”

Kết quả về sau chưa đầy ba ngày.

Thành Solon có khoảng một tá những cô gái mang tên Alicia có cùng độ tuổi với Alicia nọ. Tuy nhiên, chỉ có đúng một cô hiện đang mất tích.

Ngoài ra còn có một thông tin khác cũng khá thú vị đi kèm với nó.

Cha của cô bé tên là Oddwill. Nghề nghiệp của ông ta có liên quan đến việc điều phối lao động đến khu mỏ ở ngoại ô thành phố.

‘Oddwill’, gã nô lệ bỏ trốn đến quán rượu ngày hôm nọ đã nhắc cái tên này. Hơn nữa, người làm công tại khu mỏ ngoại thành Solon cũng không thấy xuất hiện ở quán rượu mà mình quen thuộc.

Còn có thêm hai sự kiện nữa được đưa ra ngoài ánh sáng.

Hai tháng trước, có khoảng năm trăm lao động đã bị Cảnh binh bắt giữ. Hầu như toàn bộ bọn họ đều bị giáng xuống làm nô lệ vì bị vạch trần hành vi buôn lậu tài nguyên quốc gia với nước ngoài. Kẻ đã ra lệnh gây ra tội trạng này không phải ai khác ngoài Oddwill. Ông ta đã bị bắt để lấy lời khai, tuy nhiên giữa đường lại cố chạy trốn và bị binh sĩ giết chết.

Vợ và con gái duy nhất của Oddwill cũng biến mất ngay sau đó.

Nếu lắp ghép tất cả những chuyện này lại, Orba có thể hiểu vì sao Alicia lại không muốn nhắc tới cha mình. Cơ mà đồng thời cậu vẫn cảm thấy có điểm không hợp lí.

“Ai đã tố cáo nhóm lao động?”

“Là Jurgen Ozt, một nhà quý tộc phụ trách quản lý khu mỏ ở ngoại thành Solon. Oddwill là thuộc hạ của ông ta.”

“Jurgen.”

Orba đóng vai thế thân cho hoàng thái tử mới được vài tháng. Cậu không nhớ rõ mặt toàn bộ những người trong giới thượng lưu.

“Điện hạ…” Ở sau lưng Orba, Shique đã quan sát cuộc trò chuyện này. Anh chàng không cầm lòng được mà thì thầm với cậu từ phía sau. “Điện hạ, Người rất bận rộn. Công tác chuẩn bị đang được gấp rút thực hiện. Chuyện này nên để lại cho người khác lo thì hơn.”

Orba vẫn không động đậy, hai tay khoanh chặt vào nhau. Shique hiểu quá rõ đây là chứng cứ cho thấy đầu óc Orba đang mải suy nghĩ và trong những lúc như thế này, cậu hoàn toàn bất di bất dịch.

Phần 3

Jurgen Ozt tiễn ả tình nhân về rồi tìm tới căn phòng nơi các thuộc hạ của ông ta đang chờ, trên người chỉ khoác mỗi cái áo choàng ngủ.

Thế là ta lại phải nhìn cái bản mặt của Dach.

Ý nghĩ nọ khiến Jurgen thấy hơi ngán ngẩm. Cảm giác như chút hứng khởi ngọt ngào sau khoảng thời gian tình tứ bên đàn bà vừa bốc hơi cái rụp. Tuy nhiên Dach lại là người tận tụy với công việc. Hắn ta không thường xuyên đến gửi báo cáo chỉ vì mục đích phá bĩnh đâu.

Trong phòng có khoảng chục người, tính cả Dach. Gã cúi chào, trên người mặc một bộ giáp da bảo vệ vùng ngực và hông, ngoài ra còn có một thanh trường kiếm. Gã là người duy nhất trong dinh thự này được phép mang vũ khí. Nhờ có ánh mắt dữ dội mà gã mới không bị coi là thằng hề vì cái mũi dài kỳ cục của mình. Gương mặt dài dài hình bầu dục cộng thêm khí chất hung hãn phát ra từ khắp cùng cơ thể, Dach tạo ra ấn tượng tương tự với một con rồng nhỏ và có phần hoang dại.

“Đã có tiến triển gì chưa?”

Jurgen lên tiếng trước tiên và Dach dướn thân hình to lớn của mình ra trước.

“Thần rất xin lỗi. Trước sau gì thì bọn chúng cũng thuộc loại khá giả, thần không cho rằng chúng nó có thể lẩn trốn lâu dài được, tuy nhiên bây giờ chúng ta có thể giả định rằng bọn chúng không đi nương nhờ chỗ thân quen. Ngày mai chúng thần sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm ra ngoài thành phố.”

“Hừ, nghĩa là vẫn chưa tìm ra chứ gì.”

Ánh mắt Jurgen nhìn Dach tuy có vẻ như đang coi khinh gã nhưng thực chất tâm trạng của ông ta lại khá tốt. Lúc còn đang hú hí với tình nhân trong phòng ngủ, ông ta đã hoàn toàn tự tin rằng mình có thể ‘hoạt bát’ tới bờ tới bến. Và nhờ có chuyện này mà ban đầu Jurgen mới nhìn nhận sự việc theo chiều hướng lạc quan.

“Ngược lại, chúng nó trốn rồi thì càng tiện chứ sao. Mà cho dù vợ và con gái của Oddwill thực sự đang có âm mưu gì đi nữa thì chúng cũng chỉ là thân nhân của một tên tội phạm, sẽ không gây ra được rắc rối gì đáng kể hết. Ngươi không nghĩ như vậy sao Dach?”

Jurgen gọi người hầu đi chuẩn bị đồ uống. Ông ta toan mời Dach một ly, tuy nhiên người kia lại phẩy tay từ chối.

“Không.”

Sắc mặt Jurgen trở nên khó coi trước lời đáp sẵng của gã kia. Ngược lại, diện mạo trông như con rồng của Dach vẫn không mảy may thay đổi.

“Mọi trở ngại đều phải bị loại bỏ, nhổ cỏ tận gốc không có ngoại lệ, cho dù chúng chỉ là thứ rác rưởi vương vãi dưới chân chúa công đi chăng nữa. Biết đâu lẫn trong đống rác lại có mảnh thủy tinh sắc ngọt có thể khiến ngài bị trọng thương nếu lỡ chân giẫm phải.”

“Ta hiểu chứ.” Jurgen rút lại ly rượu mình vừa đưa ra mời Dach và uống cạn nó.

Tư dinh của Jurgen nằm bên bờ sông Sarzan. Ông ta có thể thấy cảnh bóng đêm phủ trên mặt nước qua ô cửa sổ. Trông cũng không tệ, nhưng nó lại chẳng thấm tháp gì so với hoàng cung. Kể cả trong giới thượng lưu của thành Solon cũng có sự phân định thứ bậc.

Jurgen chắc chắn không phải là một đại quý tộc. Ông ta chỉ được ban cho một chức phận: chăm lo phát triển khu mỏ ở ngoại thành Solon, thành ra địa vị chính trị cũng như quyền lực quân sự của ông ta gần như bằng không.

Lí do Jurgen giữ cho mình một lực lượng riêng gồm hai chục người, tính cả Dach, có đến một nửa là để giữ lấy cái thể diện quý tộc. Tình hình tài chính của ông ta ắt hẳn cũng chẳng dư dả gì cho lắm, ấy vậy mà gần đây ông ta lại có vẻ hơi khá lên. Việc số lượng tình nhân của Jurgen tăng lên là một minh chứng.

“Chúng ta không biết liệu vợ Oddwill có đến hoàng cung trình báo hay không. Thần không cho rằng có ai đó sẽ nghe mụ phân trần nhưng để đảm bảo chắc chắn…”

“Ta hiểu. Ta hiểu rồi. Làm gì tùy ngươi.”

''Khỉ họ ngươi chứ Dach. Đừng có quá khích như thế.''

Jurgen vốn không duy trì lực lượng riêng cho mình vì chúng cần thiết. Nhóm người này vốn là kiếm nô được ông ta cất nhắc cách đây đã mười năm và có thể bị thải loại vào bất cứ khi nào, nếu ông ta cho rằng bọn này đã trở nên vô dụng. Đây chính là cơ hội cho bọn chúng chứng tỏ giá trị của mình cho chủ nhân.

''Hừ, sao cũng được. Ố, dễ thương thế.''

Lúc nhóm của Dach rời phòng, đầu óc Jurgen đã mải nghĩ xem nên khi nào nên gọi tình nhân đến và nên gọi em nào.

Hai hôm sau, Jurgen ăn mặc chỉnh tề, lên xe ngựa đi đến hoàng cung Solon. Quý tộc cỡ như ông ta thường sẽ tham gia nghị triều một hoặc hai lần một tháng là nhiều.

Jurgen đưa báo cáo thường kỳ về công tác phát triển khu mỏ và tán chuyện với những quý tộc quen biết. Tại đây, ông ta nghe được một chuyện.

“Hử, Thái tử điện hạ á?”

Tin đồn về hoàng thái tử Gil Mephius, người mà thanh thế đã đột nhiên lớn mạnh ở cả trong hoàng cung lẫn ngoài thành phố.

Mà, dĩ nhiên là việc này không liên quan gì đến mình hết. Jurgen lạc quan nghĩ.

Chiều tối hôm ấy, Jurgen rời hoàng cung. Đang định lên xe ngựa thì…

“Ồ, Jurgen.”

Ở gần cổng, nơi bóng nắng buổi chiều tà tụ lại, người ấy, tâm điểm của những tin đồn đột nhiên xuất hiện.

“Ô-Ôi chao. Điện hạ, hoàng tử Gil.”

Jurgen cúi chào, hẳn nhiên là bị sửng sốt. Gil Mephius có vài người hầu cận đi tháp tùng đằng sau, gã đang cười cợt phù phiếm.

Có lẽ nào – Jurgen chợt có linh cảm xấu. Ông ta nhớ lại mấy lời đồn hồi nãy.

Gil Mephius đã đi gõ cửa từng nhà quý tộc một ở Mephius để 'xin kinh phí' suốt hai ngày nay rồi. Khi hoàng thái tử khởi hành đi Apta, tất cả cư dân của thành Solon sẽ đến xem ngài biểu dương lực lượng. Vì thế nên ngài muốn khoe khoang, muốn quân lính, ngựa và rồng đi cùng mình phải thật bảnh, thật hào nhoáng.

“Thái tử điện hạ vẫn còn trẻ con lắm, cho dù Người đã có trong tay những chiến công hiển hách.” Nhóm quý tộc thân quen với Jurgen cười giễu.

“Xem ra điện hạ đã thôi không ngửa tay xin tiền tiêu vặt từ vị phụ hoàng đáng sợ nữa và định moi tiền những kẻ yếu thế hơn, như chúng ta chẳng hạn.”

Cơ mà, đến cả gã quý tộc khánh kiệt như mình cũng không tha…

Jurgen thầm nhướn mày. Ông ta chưa bao giờ thực sự phải nếm trải cuộc sống khó nhọc, tuy nhiên trước mặt hoàng gia và đặc biệt là gã hoàng tử ‘ngờ ngệch’ này, kẻ lớn lên mà chưa từng biết đến từ lo toan, cảm giác quả thật không khác gì bị hành xác.

Trên hết, thái độ của hoàng tử là điều Jurgen không tài nào nuốt trôi được. Gã làm như mình đã quen thân với ông ta từ đời nào rồi. Trước giờ gã vẫn luôn làm như mình không hề hay biết gì cái tên Jurgen, ấy vậy mà giờ y lại ra chiều thân thiết với điệu bộ ta-đây-biết-tuốt vì nó có lợi cho gã.

Đúng như dự đoán, hoàng tử nói chuyện vòng vo để xin đểu tiền.

“Kẻ thấp hèn như hạ thần,” Jurgen cười, “thật không có khả năng hỗ trợ tiền bạc cho bậc tôn kính như thái tử điện hạ.”

“Lạ à nha. Ta được biết rằng dạo gần đây ngươi ăn nên làm ra lắm cơ mà.”

“Haha, là kẻ nào đã gièm pha những lời nhăng cuội như thế chứ?”

Jurgen cười xòa, mặc dù trong lòng cảm thấy lạnh toát. Nhất định là có nhóm quý tộc nào khác lúc bị hoàng tử lân la đến xin xỏ đã xì tên ông ta ra.

“Trong giới quý tộc đang lan truyền một vài chuyện tầm xàm. Tốt nhất là Người nên cẩn thẩn để tin đồn không lọt đến tai hoàng thượng.”

Jurgen đề cập đến Guhl Mephius, phụ hoàng của Gil, người mà gã sợ hơn hết thảy, mong sao cho cuộc trò chuyện này kết thúc thật nhanh. Quả nhiên, Gil bắt đầu rụt lại.

Humph - Jurgen không tin có chuyện chính chàng hoàng tử ‘khù khờ’ này là người đã lập nên những chiến công vang dội trong thời gian gần đây. Chắc chắn có người nào khác đứng đằng sau, hoặc là màn kịch được sắp xếp sẵn để tạo cảm tưởng rằng hoàng tử là người đã ra tay nhằm tạo thêm uy tín cho y.

Jurgen nhịn không cười khẩy, nhã nhặn cúi đầu chào và đang toan leo lên xe thì…

“À này, Jurgen.”

“Thưa, thần có thể giúp gì cho điện hạ?”

Cắn mãi không chịu buông hả mày? Jurgen ngoảnh lại với nụ cười trên môi, trong lòng cố kìm nén dòng cảm xúc trong lúc đang bực tức suy nghĩ xem có chuyện gì.

“Chuyện của Oddwill xảy ra quá đường đột, ta thật lòng không tin nổi.”

Nụ cười xã giao của Jurgen vỡ tan, ông ta run bắn mình, ho húng hắng.

“Ý-ý của Người là…?”

“Không gì hết, chỉ là Oddwill trông không giống một kẻ có gan phạm tội như thế. Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong, nhỉ? Ngươi ắt hẳn cũng phải bất ngờ lắm.”

“V-vầng…Dạ vâng, đúng vậy ạ.”

Thật quá đột ngột và choáng váng đến mức Jurgen cứng lưỡi, không biết phải nói gì, cũng không thể giữ nguyên được nét mặt. Mồ hôi đổ thành dòng khiến cho ông ta phải liên tục đưa tay lên quệt.

“Ôi chà, ta làm phiền ngươi mất rồi.” Hoàng tử Gil nói với giọng điệu thờ ơ rồi quay gót trở vào hoàng cung, không ngó ngàng gì đến Jurgen nữa.

Jurgen hối hả về tư dinh. Ông ta cho gọi Dach, để rồi nhận được tin báo lại rằng gã vẫn còn đang bận tìm kiếm.

Ta có nên tăng thêm nhân lực không? Jurgen cân nhắc, nhưng ông ta sợ hành động lỗ mãng gây chú ý chỉ tổ tự đào huyệt cho mình. Đến giờ hẹn, ả nhân tình tìm tới để rồi bị đuổi đi, còn Jurgen thì đang nhốt mình trong phòng.

''Thằng hoàng tử đần độn đó mắc chứng gì vậy? Hắn quen Oddwill? Vớ vẩn! Người như Oddwill làm thế nào mà quen biết được với hoàng tử chứ?''

Jurgen đi đi lại lại trong phòng, bồn chồn và mất định hướng. Không thể nào nhận định được tình hình hiện tại.

Đã bao nhiêu lần Jurgen ngẫm ra rằng Dach nói đúng. Đáng lí ra ông ta phải đảm bảo tuyệt đối về mọi mặt. Đáng lẽ ra ông ta phải làm mọi cách để dẹp bỏ bất cứ thứ gì ngáng đường.

Cuối cùng Dach cũng về vào lúc mặt trời sắp lặn.

Sau khi cho triệu tập tất cả những kẻ có liên quan, Jurgen Ortz, người đang quay cuồng như thể vừa mới dính vào một vụ nổ, đứng trước mặt Dach với cái miệng hố hốc.

“Cái gì?”

Thật trùng hợp, quá sức trùng hợp, đến độ Jurgen nhất thời ngẩn cả người, không còn nghe thấy báo cáo nào khác. Tuy vậy, chỉ ngay một tích tắc sau, gương mặt ông ta đã lộ ra vẻ tươi vui hoan hỉ.

“Có đúng không, ngươi đã tìm ra bọn chúng rồi?”

“Dạ đúng. Chúng nó bỏ trốn tới khu ổ chuột. Theo như thuộc hạ của thần mô tả thì đó đúng là vợ Oddwill, không sai đi đâu được. Thần đã cử người bám theo ả, chắc đêm nay sẽ biết ả sống ở đâu. Đêm mai chúng thần sẽ hành động.”

“Không.” Jurgen lắc đầu nhanh đến khó tin. “Đêm nay.”

“Đêm nay?”

“Ra tay ngay khi xác định được địa chỉ. Rõ chưa? Phải giết không tha. Khi bình minh lên, mọi chuyện đã phải được giải quyết êm thấm.”

Chủ nhân của Dach, người trước giờ vẫn có vẻ như đang coi đây là vấn đề của người khác, nay lại thay đổi thái độ cái rụp. Dach nhìn chằm chằm vào Jurgen một lúc, mà trước sau gì mục tiêu cũng chỉ là hai người phụ nữ. Hẳn nhiên là gã không cho rằng mình cần phải cẩn trọng thái quá. “Đã rõ. Đêm nay thần sẽ xử lý cả hai đứa chúng nó.”

Dach gật đầu, gương mặt gã trông như mặt rồng.

Phần 4

Tựa như bức màn đen tung bay trong gió, bầu trời đêm nhanh chóng vươn dài trên đầu Sasha. Khi mặt trời đã khuất bóng, con hẻm vốn đang không có lấy một dấu hiệu sống này sẽ đầy ắp những tràng cười thô tục và đàng điếm, hoặc cũng có thể là tiếng huyên náo của những cuộc chiến tranh giành địa bàn.

Sải bước trên con đường không lát đá, Sasha khẩn trương đi tới một hiệu cầm đồ nằm ở cuối ngõ.

Nơi đây khác với những tiệm cầm đồ trên đường lớn. Cửa tiệm này thường xuyên tiêu thụ đồ ăn cắp, còn có tin đồn rằng chỗ này là hang ổ tội phạm.

Và so với những tiệm trên phố chính thì tiệm này trả giá còn không đến một nửa. Dẫu vậy, bà không được phép kén chọn.

Gã chủ tiệm hói đầu có thói quen ngước mắt lên nhìn ngó người ta từ dưới lên trên. Khi Sasha chìa tay ra nhận tiền, gã vận sức kéo bà chúi ra trước.

“Ông đang làm trò gì thế hả?”

Sasha cảm thấy hơi thở sặc sụa mùi rượu của gã phả vào tai mình. Bà hét lên.

“Bà rồi cũng sẽ biết lí do thôi. Quanh đây có nhiều tội phạm và nô lệ bỏ trốn lắm.”

“Bỏ tay r- Aah! Buông ra!”

Gã chủ quán dễ dàng kéo ngã bà. Y khỏe kinh khủng khiếp. Trong khi màn đêm tuyệt vọng chộp lấy trái tim Sasha thì bên ngoài kia có một nhóm những bóng người áp sát cửa tiệm.

Nghe thấy tiếng lạch cạch bên ô cửa sổ, Alicia vội vàng đứng dậy và mở nó ra.

Orba lọt vào trong, như hình đang cố che giấu hình tích. Cậu đang đeo mặt nạ.

“Có chuyện gì à?” Nhìn thấy dáng vẻ kích động của Alicia, Orba cất tiếng hỏi.

“Mẹ em vẫn chưa về.” Cô bé trả lời, ánh mắt bất an hơn thường lệ. “Lẽ ra mẹ phải về rồi mới phải… Nè, anh có gặp bà ở ngoài không?”

“Không.”

Con Nelwin không có mặt trong phòng. Vì Orba đến sớm hơn một tiếng so hồi cậu đuổi bắt con mèo, tuy nhiên kể cả như vậy đi nữa thì đêm cũng khuya rồi. Cậu có thể hiểu nỗi lo lắng của Alicia mà không cần phải nhìn vào đôi mắt đang run rẩy của cô bé.

“Mẹ em thường hay đi đâu? Nếu biết được chỗ làm của bà ấy, anh có thể đến tìm.”

“Mẹ em…”

Nói đến đó rồi giọng cô bé chợt đứt đoạn. Orba cũng không gặng hỏi xem có vấn đề gì không. Ánh mắt đằng sau chiếc mặt nạ chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt của cô bé.

Một lúc sau…

“Em không biết à?”

“Mẹ…mẹ em luôn luôn ở nhà. Nhưng dạo này bà hay đi ra ngoài…”

Gương mặt Alicia nhăn nhó, cô bé ngã xuống giường, như thể đang bị hành hạ bởi một cơn đau vô hình, thứ khác hẳn với nỗi lo lắng và bồn chồn về việc mẹ đi mãi chưa về.

Hình như cứ đả động đến một vấn đề cụ thể nào đấy thì nhận thức của Alicia lại bị rối loạn, như lúc nhắc đến cha của cô bé. Theo như phỏng đoán của Orba thì vấn đề cụ thể đó chính là…

Những điểm khác biệt giữa cuộc sống ‘trước kia’ và ‘hiện tại’ của cô bé.

Không rõ vì sao mà mỗi khi nhắc đến cha hoặc mẹ là Alicia lại tin chắc rằng mọi chuyện ‘vẫn giống hệt hồi xưa’. Tuy nhiên, bản thân cô bé cũng nhận thức rõ về ‘hiện tại’. Và khi sự bất đồng bị một bên thứ ba chỉ ra, tâm trí của cô bé bị rối tung lên, những điểm mâu thuẫn gần như đã phơi bày toàn bộ trái tim cô bé.

“Mẹ em…”

“Khoan!”

Orba chợt ngắt lời Alicia và áp mình sát vào tường, đưa mắt nhòm ra ngoài cửa sổ qua khe hở trên bức màn.

“C-có chuyện gì thế?”

“Suỵt.”

Alicia tái nhợt đi, có lẽ là bị vẻ căng thẳng đột ngột của Orba làm cho choáng váng.

Orba trông thấy một nhóm những bóng đen bên dưới kia. Cứ như thể bao nhiêu thứ dơ dáy tích tụ bên vệ đường lúc đêm hôm mọc ra tay chân và bước đi như con người. Cậu còn thấy ánh lấp lóa của đao kiếm tuốt trần, không sai đi đâu được.

“Đó là…”

Một nhóm kiếm sĩ, khoảng bảy, tám tên, vận toàn đồ đen.

Alicia thở dốc. Cô bé đã nghe thấy tiếng Orba rút kiếm ra khỏi vỏ khi cậu đưa tay xuống bên hông mình.

“Gì vậy, anh Orba? Bên ngoài có chuyện gì à?”

“Anh chịu thôi.” Orba đáp, mắt vẫn cẩn thận nhòm ra ngoài cửa sổ. “Chỉ biết bọn này có khi không phải là bạn bè gì đâu. Em có thể coi chúng nó như là thuộc hạ của tên phù thủy xấu xa, được phái đi truy lùng công chúa Kajuta ấy.”

Chàng võ sĩ giác đấu Orba đã từng trải bao phen vào sinh ra tử, vậy mà giọng nói của cậu vẫn mang vẻ căng thẳng rõ ràng. Alicia có lẽ cũng cảm nhận được điều đó nên cũng thở gấp gáp hơn, bằng cả mũi lẫn miệng.

Dach đang ở trước một tòa nhà bằng đá. Xưa kia khu vực này của thành Solon nằm ngay dưới chân một vách đá, còn tòa nhà vốn là nơi ở trọ của nhiều người lao động.

Có bảy người đi cùng với Dach. Số lượng hơi bị quá trớn so với con mồi họ nhắm tới. Tuy nhiên Dach lại là mẫu người có bản tính cẩn trọng và thường sẽ chỉ hành động sau khi đã nghiên cứu kĩ lưỡng địa bàn quanh đây cũng như dân cư sống trong khu vực. Gã muốn làm như thế hơn nhưng Jurgen đã ra lệnh phải giải quyết rốt ráo mọi việc nội trong tối nay nên cũng đành chịu.

Ngay lúc này, gã cũng vừa mới nặng lời khiến trách một tên thuộc hạ, kẻ nãy giờ cứ nói mấy câu bông đùa thô tục vì đối thủ chỉ là hai con đàn bà.

“Ngộ nhỡ chúng nó trốn mất thì tao sẽ lấy máu mày ra đền tội.”

Bộ mặt nghiêm trang lúc buông lời đe dọa của Dach trông y hệt một tay giáo sĩ phương đông khi tuyên án tử hình. Và thế là đám thuộc hạ - những thằng trước đây từng là phường du côn đã từng trải vị đau khổ rồi – đều đồng loạt ngậm miệng lại.

Cánh cửa nhanh chóng bị mở khóa và nhóm người kia lẳng lặng nối đuôi nhau lẻn vào.

Dach là người thứ hai tiến vào.

Dân trong khu này đa phần là lũ trộm cắp không xu dính túi. Thường thì bọn đấy sẽ không tố cáo đâu, mà dĩ nhiên là không nên để lại manh mối cho bất cứ phe thứ ba nào, càng kín kẽ càng tốt. Lí tưởng nhất là dàn dựng sao cho đây chỉ là một vụ cướp bóc thông thường.

Và thế là họ bắt đầu hành động: đầu tiên là phải hạ sát hai người kia. Phải làm nhanh gọn như gió giật, xong xuôi rồi đến việc phá hoại phòng ốc, xé rách quần áo trên xác chết nhằm tạo ấn tượng về hành vi bạo lực, làm cho người ngoài tưởng rằng đây là mục đích ban đầu của chúng.

Đây là hành động táng tận lương tâm, tuy nhiên Dach vốn là cựu kiếm nô, đã từng giết hại vô số người để giành lấy con đường sống, máu me và nội tạng dính đầy lên người. Gã không muốn phải trở lại chỗ đó thêm lần nào nữa. Cho dù hôm nay có đánh bại và kết liễu một đối thủ đáng gờm thì đến hôm sau, tùy theo chút hứng khởi bất chợt của một kẻ nào đó mà gã có thể bị bắt phải đấu một chọi hai. Cả lúc nhắm mắt đi ngủ, thứ địa ngục đang chờ đợi vào ngày mai cũng len vào trong giấc mơ. Chủ nhân Jurgen, cũng như nhiều người khác, thường hay ví von Dach giống như một con rồng. Lệch lạc hết rồi. Dach hiểu rõ hơn ai hết rằng mình mang trái minh mỏng manh của con người. Vì vậy nên gã mới chuyên tâm làm việc, cốt để bảo vệ những đêm được ngon giấc dưới một mái nhà mà không gặp ác mộng.

Dach không bao giờ bất cẩn.

Nhờ thế nên gã mới có thể phát giác ra luồng sát khí ập tới từ bên trái và gạt kiếm đỡ đòn.

Tuy nhiên kẻ đi trước gã lại bị bổ trúng đầu, chết ngắc.

“Lùi lại!” Dach vừa gào lên vừa nhảy lùi. Ánh thép nhá lên từ mọi hướng. Gã vung kiếm đáp trả những đòn tấn công đang phóng tới như vũ bão – họ đang bị phục kích.

Là người duy nhất ngay lập nhận ra tình hình, Dach xô vào nhóm thuộc hạ trong lúc hối thúc chúng hành động.

Không rõ quân địch có bao nhiêu tên. Lại thêm một đường gươm nữa nhắm vào Dach, gã vung mạnh kiếm đánh bật nó.

“Khốn nạn!”

“Mẹ kiếp!”

Cuối cùng nhóm thuộc hạ cũng bắt đầu đánh trả. Tiếng vũ khí va chạm chan chát vang lên trong không gian tối mù mù.

Tiếng ầm ĩ của trận chiến vọng lên tận phòng Alicia ở trên tầng hai, khiến cô bé tê cứng cả người. Vì bị mù nên thính giác là cầu nối duy nhất mà cô bé có với thế giới bên ngoài, vậy mà giờ đây nó lại bị choán đầy bởi những thanh âm bạo lực.

Trái tim Alicia đập dồn dập. Sợ hãi trước mối hiểm nguy gần kề là một đằng, ngoài ra còn có một cảm giác khác. Một nỗi kinh hoàng không sao lí giải được đang dâng lên trong lòng cô bé.

Orba, tay lăm lăm thanh kiếm, mắt liếc nhìn Alicia.

“Bọn này không phải là lũ trộm cắp thông thường đâu.” Cậu cất lời và bờ vai Alicia co rúm lại. “Giả sử đúng là trộm thật thì chúng nó cũng không tấn công chỗ này làm gì. Em có biết vì sao mình bị nhắm tới không?”

“Em không…em không biết.”

“Không chừng chuyện này có liên quan đến việc mẹ em mãi không thấy về.”

“Không!” Alicia vật vã thở dốc. “Không đâu, anh Orba. Nếu em mất mẹ…nếu mẹ cũng đi mất… em…em phải làm gì bây giờ?”

“Vậy em phải nhớ lại đi Alicia. Chắc chắn phải có chuyện gì đó. Bọn trộm phải có lí do mới tìm đến đây. Nhất định phải có một nguyên nhân gì đó khiến cho hai mẹ con em bị nhắm tới.”

Orba từ chối giúp đỡ cô bé bằng chất giọng lạnh lẽo đến độ tàn nhẫn.

Vụ đánh nhau dưới lầu hiện không đáng lo. Orba dĩ nhiên đã lường trước trường hợp này nên đã bố trí người phục sẵn trong tòa nhà.

Hơn nữa, ngay từ đầu chính Orba là người đã nhá cái tin tức về tung tích của ‘vợ và đứa con gái mù lòa của Oddwill’ cho Jurgen. Cậu đoán rằng với chiêu này, Jurgen ắt sẽ phải hành động và nếu cậu đúng thì việc hắn ta có dính dáng sâu xa đến vụ việc là không còn gì phải bàn cãi.

Alicia nháy mắt liên hồi. Dường như những tiếng động chát chúa đang đập vào tai cô bé vừa khơi dậy một thứ gì đó ở tận sâu trong trái tim em. Bị giấu kĩ sau cánh cửa khóa kín, nó đứng dậy và bắt đầu bước đi, vùng vẫy dữ dội ngay khi cảm nhận được dấu vết đầu tiên của cơn loạn lạc.

Âm thanh của bạo lực, tiếng gào thét, máu…

Như thể đã mong chờ điều này từ lâu rồi, những kí ức của quá khứ và thực tại cùng vươn tới, len lỏi qua cánh cửa đã bị nứt vỡ từ cả hai phía, đan vào nhau, sẵn sàng đập tan bức màn phong tỏa để hòa quyện với nhau.

Trong khi ấy, có tiếng người mau lẹ phóng lên cầu thang. Cơ mà tiếng kẽo kẹt lại không nặng nề như tiếng bà Sasha, mẹ Alicia, như lần đầu Orba đến đây. Dĩ nhiên, Alicia cũng nhận ra đấy không phải là tiếng chân của mẹ mình. Cô bé đột nhiên cứng đờ ra.

Ối, đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ của Orba mở lớn.

Cậu vốn dự định để cho Shique cùng một đội lính dưới quyền xử lí mọi rắc rối dưới nhà. Như thế mà có kẻ vẫn cố đột phá qua được, chứng tỏ trong số bọn chúng phải có một chiến binh đáng gờm.

“Nấp đi.” Orba ra lệnh ngắn gọn.

Alicia lảo đảo đứng dậy nhưng đôi chân lại không nghe lời, không chỉ vì sợ hãi thôi đâu.

Hoàn toàn cô độc trong bóng tối, cách xa khỏi bạo lực… Hành động này bị một phần tiềm thức Alicia – một giọng nói vang lên trong tâm trí cô bé - phản kháng dữ dội.

“Mau lên!”

Orba ép cô bé xuống dưới gầm giường nơi cậu từng trốn. Ngay lúc đó, khi hình hài của Alicia vẫn chưa rõ đã khuất đi hoàn toàn hay chưa thì cánh cửa bỗng mở bung ra.

Kẻ vừa xông vào có bộ mặt trông như mặt con rồng – Dach.

Không chút chần chừ, gã lao thẳng vào Orba. Orba cũng lập tức né sang một bên, cứ như thể hai người đang phối hợp ăn ý với nhau vậy.

“Cái mặt nạ đó! Mày… mày là Orba, nhà vô địch của Kiếm Hội?”

“Thật vinh dự quá. Đến cả một thằng cha trộm cướp mặt mày khả nghi cũng biết tên tao.”

“Nhất định mày… hoàng thái tử… Con mẹ nó chứ!”

Dach vỡ lẽ ra rằng gã đã bị lùa vào bẫy khi mò đến chỗ này. Orba ở phía bên kia đang cười cợt trả lời, ngặt nỗi hiện giờ cậu không có nhiều khoảng trống để xoay sở. Tay phải cậu chỉ tung được quãng nửa sức mạnh vốn có do ảnh hưởng từ vết thương nơi xương đòn. Đụng phải một đối thủ thiện chiến thế này mà chỉ xài tay trái để đối đầu, đầu óc cậu phải nổi khùng nổi điên mới tính đến phương án đó. Vì vậy, Orba dùng cả hai tay nắm chặt lấy thanh kiếm một tay của mình.

Tiếng gió rít lên mạnh mẽ cùng với đòn tấn công của Dach.

Cú đánh mạnh mẽ đến độ có thể đập vỡ mặt người ta và mũi kiếm của Orba chỉ gạt được nó đi trong đường tơ kẽ tóc. Phần thân bên trái của cậu bị chấn động mạnh.

Cậu sẽ rơi vào thế bất lợi nếu đánh cù cưa câu giờ.

Trong căn phòng chật hẹp, hai gã đàn ông đang giao chiến, kẻ này cứ nhè vào yếu huyệt của người kia mà đánh. Trong khi đó, thế giới của Alicia lại chẳng có gì ngoài bóng tối và tiếng đao kiếm va chạm.

Trái tim của cô bé đang đập dồn dập.

Hồi ấy cô bé cũng đã chứng kiến điều tương tự và cũng không làm được gì khác ngoài nhìn.

Mình đã thấy tận mắt…mình ‘nhìn thấy’.

Giờ đây, quá khứ và hiện tại của Alicia ôm khít lấy nhau và phình lên, cánh cửa khóa kín sâu trong trái tim cô bé bị xoắn vặn từ bên trong.

Đúng rồi…mình ‘đã thấy’.

Cánh cửa bật mở và những kí ức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Alicia.

Tối hôm ấy, cả bố và mẹ đều về trễ. Alicia thấy chán vì phải ở lại trông nhà rồi nảy ra ý tưởng trốn dưới cái tủ to ở phòng khách, định bụng sẽ tặng bố mẹ lúc mệt mỏi khi trở về một chút bất ngờ.

Không bao lâu sau, bố về. Tuy nhiên trước khi Alicia kịp ra khỏi chỗ nấp thì có khách đến thăm.

Người đàn ông nọ trông như hình là một nhà quý tộc, tuổi quãng trung niên, có hầu cận đi cùng. Ông ta mở lời trước tiên, không cáo lỗi chuyện tìm tới đây vào lúc đêm hôm khuya khoắt mà hối thúc bố cân nhắc lại.

“Ta đã nói là sẽ chia phần cho ngươi. Bao nhiêu thì được?”

Nghề của Oddwill, cha Alicia, là thu thập và điều phối lao động đến làm việc tại các khu mỏ nằm gần thành Solon. Còn Jurgen, nhà quý tộc phụ trách ở đó, lại muốn xà xẻo một phần khoản tiền dùng cho công tác phát triển khai mỏ để đổ vào túi riêng.

Vì thế nên ông ta đã gán tội cho nhóm thợ mỏ rồi tố cáo họ, khiến cho họ bị giáng xuống làm nô lệ.

Nô lệ là nguồn nhân công dễ kiếm, có thể vứt bỏ tùy ý và không cần phải trả lương. Nhờ vậy nên hiệu quả khai thác tăng. Hình như Jurgen đang cố mua chuộc Oddwill, muốn ông kín mồm kín miệng nhưng ông vẫn khăng khăng từ chối.

“Hiệu quả khai mỏ tăng lên, ấy cũng là vì lợi ích quốc gia. Chỉ vì mải bận tâm đến chút hy sinh nhỏ nhoi mà để đất nước rơi vào suy thoái, đó mới là điều ngu xuẩn cùng cực.”

“Đủ rồi. Tất cả mọi chuyện sẽ tùy theo phán quyết của hoàng cung.” Oddwill vẫn kiên quyết.

“Ta hiểu.” Jurgen nói. “Ngươi lì lợm đấy.”

Nhà quý tộc nọ bật cười. Điệu bộ ông ta hòa nhã đến mức khiến cho người ta cảm thấy như muốn cười đáp lễ. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, Alicia ‘chứng kiến’ nó. Jurgen tuốt thanh kiếm đang đeo bên hông ra và phạt một đường ngang ngực Oddwill, cha cô bé.

Gã vẫn đang cười. Máu tuôn đầm đìa không sao tưởng tượng nổi. Toàn bộ tầm mắt của Alicia cũng như trái tim con trẻ của cô bé giờ đây nhuộm đầy màu đỏ độc địa của máu.

Jurgen thở phì phò, tung chân đá cái xác đang nằm bất động.

“Chờ một chút rồi hãy phóng hỏa đốt nhà, chừng hai tiếng sau khi ta đi, rõ chưa?” Cả giọng nói lẫn tiếng chân nặng nề của ông ta cùng lùi xa dần.

Đám người ông được Jurgen bố trí ở lại ắt hẳn đã canh sẵn bên ngoài nhưng mẹ lại về muộn và nhận ra bọn chúng từ xa nên đã chủ động đi vòng và vào nhà theo lối cửa sau. Bà phát hiện ra phòng khách đầy máu me cùng với Alicia đang run rẩy trốn ở đó rồi vội vàng nhặt nhạnh chút đồ đạc, dắt tay con gái chạy trốn.

Bố…

Tiếng sắt thép va chạm điên cuồng vào nhau vẫn tiếp tục vang lên.

Kể từ giây phút chứng kiến cái chết của bố, kí ức và thị lực của Alicia đã bị phong tỏa.

Cô bé giơ tay lên bưng tai. Bản năng đang mách bảo cô rằng điều tương tự sắp xảy ra. Không được nhìn. Nếu nhìn thì lần này trái tim cô sẽ bị xé nát.

Có ai không…

Sâu trong thâm tâm, tiếng kêu cứu vô thanh của Alicia vọng đến từ một thế giới đen tối tựa màn đêm không có lấy một ánh sao. Cô bé chỉ biết khẩn khoản nguyện cầu, rằng sẽ có ai đó đến cứu giúp cô thoát khỏi bóng tối, như chàng thanh niên người đã được con chim hoàng kim chỉ lối, xuất hiện như nhân vật chính trong truyện cổ và cứu giúp công chúa Kajuta.

Khi ấy…

“À, hóa ra trình độ của nhà vô địch đại hội chỉ có bấy nhiêu. Clovis, người mày đang mang danh, chắc phải đang giãy đành đạch dưới mồ cho coi.” Dach giễu cợt.

Vì đang bị thương nên Orba dần bị ép phải lui về thế phòng ngự. Dach đâm tới, bức lùi cậu. Bây giờ Orba đang tựa lưng vào bức tường cạnh ô cửa sổ.

Dach bắt đầu áp sát trong nháy mắt.

Orba, với giác quan nhạy cảm như loài dã thú, đã cảm nhận được nó. Chặn đường gươm bạo liệt của Dach, vũ khí trong tay cậu sẽ bị hất văng lên không và gã kia sẽ đâm tới thêm nhát nữa với một đòn liên hoàn. Mọi thứ xảy ra y hệt như phán đoán chỉ trong một tích tắc đó của cậu.

Rồi Orba đặt một chân lên bức tường sau lưng, lấy đà bật ra trước, cúi mình bổ nhào vào ngực Dach.

“Ặc!”

Nắm đấm của cậu giáng trúng vào bụng dưới Dach.

Nhịp thở của gã chợt rối loạn, chân mất đà chới với như thể sắp ngã nhào.

Có điều phần thân dưới của Dach rất vững chãi. Gã gạt Orba ra với nét mặt đáng sợ. Giờ thì khoảng trống lại xuất hiện giữa hai người và một lần nữa Dach vung kiếm lên.

Có lẽ nào đây là sự trùng hợp?

Alicia nghĩ rằng mình vừa nghe thấy một tiếng ré chói tai, rồi cô bé trông thấy một hình bóng nho nhỏ nhảy vào từ phía ô cửa sổ, len vào khoảng trống giữa hai gã đàn ông.

Yama!

Trong khoảnh khắc ấy, Alicia cảm thấy như có người đang ánh hào quang rực rỡ đến với vùng tăm tối nơi cô bé đang giam mình.

Lúc này đây, cô bé có thể ‘nhìn’.

Gã đang cầm kiếm là Jurgen còn người đeo mặt nạ chính là bố. Và khi con Yama phóng ra trước, cô bé còn nhất thời trông thấy một cặp cánh vàng long lanh.

Alicia lao ra từ dưới gầm giường trước khi bản thân mình kịp nhận thức. Cô bé chính là nhân vật chính chứ không phải ai khác. Cô bé vẫn luôn tưởng tượng về nó trong bóng đêm đằng đẵng kia. Cô bé nhào tới che chắn cho con mèo và tình cờ lọt vào giữa hai chân Dach.

Dach bị bất ngờ, thế tấn của gã chao đảo. Orba chớp ngay lấy thời cơ, chộp lấy thanh kiếm đang nằm dưới chân.

Part 5

Đêm hôm ấy, Jurgen ngồi đợi nhóm Dach trở về. Con mồi đã bị phát hiện, vậy nên sẽ không có vấn đề gì khi để mọi việc còn lại cho bọn chúng giải quyết.

Và sau đó sẽ đến lượt Đức Ngài ‘ngu ngơ’.

Ông ta nhớ lại đại khái cuộc đối thoại với hoàng thái tử. Jurgen đã cân nhắc, chí ít hắn ta cũng ngờ vực sự dính lứu của ông ta, vì thế nên y mới đề cập đến Oddwill.

Vớ vẩn. Một thằng oắt con không biết gì về thời có thể làm được gì cơ chứ? Jurgen nghĩ thầm, như thể đang cố giũ bỏ cảm giác sợ sệt bất an không sao lí giải nổi.

Đằng nào thì hoàng tử Gil cũng sắp phải đi Apta rồi. Hắn ta cứ chạy lăng xăng hết chỗ này chỗ nọ chỉ vì cần tiền cho công tác chuẩn bị để rồi nghe được phong thanh chuyện Jurgen đang ăn nên làm ra từ miệng mấy gã quý tộc khác. Nhắc đến tên Oddwill đơn giản chỉ là trò dọa dẫm bóng gió hòng moi tiền mà thôi.

Đằng nào thì người chết cũng không biết nói. Là chính Oddwill, là vợ hay con gái gã đi nữa, bọn chúng không thể gây nguy hại gì cho Jurgen được.

“T-Thưa chủ nhân…” Một người hầu chạy xộc vào, thở hổn hển không ra hơi.

“Bọn kia về rồi à?”

Jurgen ngoảnh lại, miệng mỉm cười. Ông ta đã cho chuẩn bị sẵn rượu mừng công, bình rượu đã cầm sẵn trong tay rồi.

“Ngươi tinh ý thật đấy Jurgen.”

Bình rượu suýt chút nữa đã tuột khỏi tay Jurgen.

Hoàng thái tử Gil Mephius đang ở ngay đằng sau tên người hầu. Ngoài ra còn có một bé gái đi sau lưng hắn.

“Ôi trời. Hoàng tử điện hạ. Hà cớ gì mà Người lại đến đây? Đêm đã khuya thế này rồi…”

“Ố? Không phải là ngươi đang chờ sẵn ta hay sao? Vậy ngươi nên giữ món đồ uống lại cho những vị khách còn đến muộn hơn nữa, nhỉ?”

Đ-Đồ đần đồn chết giẫm này!

Jurgen thầm nghiến chặt răng. Ông ta không rõ hoàng tử đã nắm bắt được những gì, nhưng nếu chủ động điều tiết tình thế, ông ta có thể tìm ra cách đuổi khéo Gil. Cứ tạm bỏ qua những hệ lụy về sau. Chỉ cần đem uy danh của hoàng đế ra dọa, nhất định gã hèn nhát Gil Mephius sẽ phải chạy cúp đuôi về nơi an toàn, về tận phòng riêng.”

“Điện hạ, dù cho những lời này có thể bị coi là xấc láo, tuy nhiên thần không thể nói rằng việc Người đang làm là đáng ngưỡng mộ. Người hạ cố tìm đến tận đây để vận động chút chiến phí sao? Tốt thôi, tuy không dư dả gì nhưng thần xin nguyện đóng góp trong phạm vi có thể. Ngày hôm nay như thế là đủ. Có điều thần xin mạn phép thỉnh cầu điện hạ hãy nghĩ cho địa vị cá nhân của mình một chút. Hoàng đế bệ hạ sẽ cảm thấy thế nào khi biết người sẽ kế vị ngôi chí tôn của Mephius đến gõ cửa nhà quan chức để xin tiền trong lúc đêm hôm?”

“Ngươi nói sao, Bệ Hạ…”

Jurgen chớp ngay lấy thời cơ, có ý nhấn giọng.

“Thưa đúng vậy. Điện hạ, cho dù có là hoàng thái tử, Người cũng không nên cho rằng mình có thể hành xử như thần như thánh mà không hề hấn gì. Thân là thành viên của hoàng gia Mephius, trách nhiệm và tính tiết chế là-“

“Chính là ông ta.”

Ngay lúc đó, đứa bé ở sau lưng Gil giơ tay lên, run run chỉ vào Jurgen.

“Cái gì?”

“Chính ông ta là người đã sát hại bố-”

Suýt chút nữa Jurgen đã hét to lên, may mà ông ta kịp thời ngậm miệng lại.

Con gái Oddwill?

“Em chắc chắn chứ?” Gil ngoảnh lại nhìn cô bé, nhẹ nhàng hỏi. Cô bé gật đầu lia lịa.

“Hoang đường!” Jurgen thốt lên, gần như không suy nghĩ. “Đây… Hoàng tử điện hạ, trò đùa cợt gì thế này? Biến thần thành một tên sát nhân… Không, đây ắt hẳn phải là mưu mô của một kẻ nào đó muốn lừa thần và cả Người vào bẫy. Điện hạ, làm ơn… việc này…”

“Nhà ngươi tốt hơn hết là nên thốt ra những lời tương tự trước mặt đức Hoàng đế bệ hạ, người mà ngươi hết mực tôn kính. Cô bé này đã tận mắt chứng kiến cảnh cha mình bị giết hại. Và giờ, khi đã nhìn tận mặt ngươi, cô bé đang làm chứng rằng ngươi chính là thủ phạm.”

“Vô lí hết sức! Đứa bé này bị mù! Làm sao nó biết thần là thủ phạm…”

“Thế sao ngươi biết em ấy bị mù?”

Jurgen chợt im bặt khi nghe những lời đáp trả kia.

Ngay sau đó, theo hiệu lệnh của Gil, một nhóm người nữa xuất hiện trong dinh thự nhà Jurgen. Có vài gương mặt thân quen trong số đó, người đi đầu là Dach, bị trói bằng dây thừng.

Đám thuộc hạ đã bị bắt, còn bị lôi cổ đến trước mặt thế này, Jurgen đã hết đường chối tội.

Mặt ông ta ướt đẫm mồ hôi, chảy ròng ròng xuống cổ. Ngập ngụa đến tận cổ trong một biển tuyệt vọng, một ý nghĩ nguy hiểm chợt nhá lên trong óc Jurgen.

A-

Hình như Gil chỉ đem theo năm tên lính Cận vệ hoàng gia đi cùng. Ở đây Jurgen có mười. Chỉ cần ông ta ra lệnh, bọn chúng sẽ ập vào phòng.

Hoàng tử đã đích thân đến tận đây, nghĩa là hắn ta vẫn chưa báo lại chuyện này cho ai hết. Hắn hẳn phải rất hí hửng muốn tự mình lập công. Có khi hắn vẫn chưa quên được cái cảm giác sung sướng khi được chúc tụng và tung hô như một người hùng.

Hoàng tử khét tiếng là có cung cách hành động quái đản. Còn có tin đồn rằng hắn hay dùng bột hoa lily thủy sinh làm chất kích thích. Nếu mình dứt điểm mọi việc ngay và luôn rồi sau đó kiếm cớ…

Dĩ nhiên đây là canh bạc đầy rủi ro nhưng đằng nào thì Jurgen cũng bị hủy diệt nếu cứ như thế này. Cảm giác như thể nỗi tuyệt vọng đang ngập đến cổ nay đã rút xuống vùng ngực. Giờ thì ông ta sẽ thu hút sự chú ý của nhóm người kia bằng cách lên tiếng phản đối. Rồi khi Jurgen ngẩng đầu lên…

…Ánh mắt ông ta chạm phải ánh mắt Gil.

Ngay khoảnh khắc ấy, cảm giác kia dâng lên như cơn sóng cồn, cao quá đầu Jurgen và đổ ập xuống, nuốt trọn ông ta.

Hắn ta, miệng đang cười nụ cười với đôi ba phần trêu cợt, vậy mà ánh mắt lại cực kỳ đáng sợ, mang theo cơn thịnh nộ đang cháy trong lặng lẽ. Cứ như thể ngọn lửa đó thể được giải phóng vào bất cứ lúc nào và Jurgen sẽ bị thiêu cháy.

Đương nhiên là Jurgen không sao biết được…

…rằng suốt từ nãy tới giờ, Gil Mephius – thực ra là Orba – đang cân nhắc có nên giết phứt tên này ngay và luôn hay không và phải dồn sức chống lại ham muốn được tuốt gươm chém gục gã.

Jurgen làm sao biết được…

…rằng quân lính Mephius đã quăng người thân của Orba vào trong lửa và, ngay lúc này đây, sự tức giận dữ và khắc ấn hằn lên lưng cậu đang cháy bỏng với quyết tâm báo thù.

…rằng ánh mắt Orba đang đong đầy cơn cuồng nộ nhân danh những người phụ nữ bị tước đoạt những gì	 họ trân quý nhất dưới tay kẻ chuyên quyền bạo chúa.

Jurgen thậm chí còn không nhận ra mình đang run lẩy bẩy. Gã cúi đầu, như thể lần này gã đã buông xuôi trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.

Alicia vẫn đang đứng nguyên đó, nước mắt ứa đầy khóe mi, có lẽ do quá căng thẳng. Dĩ nhiên là cô bé không biết kiếm sĩ đeo mặt nạ Orba và Gil Mephius, người đang ở bên cạnh cô đây, là cùng một người.

Mình khiến cho cô bé sợ rồi. Orba nghĩ, nhưng lại cố tình không nói ra lời. Hồi trước cậu đã ra lệnh cho lính đi canh chừng cho mẹ Alicia và họ đã tình cờ cứu bà khỏi nguy hiểm khi bà đến tiệm cầm đồ. Tuy nhiên sau đó, để ngăn không cho bà về nhà, họ đã nhốt bà lại trong một khoảng thời gian ngắn, theo đúng như kế hoạch của Orba.

Hai mẹ vừa đoàn tụ cách đây không lâu. Orba dự định sẽ sắp xếp một công việc trong hoàng cung cho bà Sasha nếu bà muốn.

“Alicia.”

“D-dạ, thưa hoàng tử.” Bị hoàng thái tử gọi tên, Alicia đứng thẳng đờ người ra.

“Có việc này ta muốn nhờ em. Về người bạn của em ý mà. Em gái Flora của ta đang mỏi mắt trông mong tung tích của nó.”

“Dạ, em hiểu.” Alicia gật đầu rồi mỉm cười, nét mặt có đôi chút cô đơn. “Nhờ có Yama dẫn lối cho anh Orba mà em mới gặp được anh ấy. Vì gặp được anh Orba nên bố em mới được minh oan. Xin hãy thuật lại cho Tiểu thư Flora về những công trạng của anh hùng Yama.”

“Đương nhiên rồi.”

“Và còn nữa…” Tính cách của Alicia vốn không ngượng ngập, điều này phản ánh rõ ràng khi cô bé nói với vẻ hứng thú khó hiểu. “Xin ngài hãy nói lại cho anh Orba hay, rằng em nhớ chính xác mà. Em đã đúng, công chúa Kajuta có cái kết viên mãn nhất.”

“Ta sẽ chuyển lời cho.” Orba mỉm cười.

Gil Mephius nở nụ cười thoải mái theo cái cách mà ngài chưa từng biểu hiện ở hoàng cung, khiến cho nhóm binh sĩ đang áp giải Jurgen phải sững sờ.

Buổi sáng sớm nọ, vài hôm trước ngày khởi hành đi Apta.

“Đi lối này, Tiểu thư Flora.”

Trước bữa sáng, Vileena Owell mời Hoàng gia công chúa Mephius ra vườn thượng uyển.

Flora cẩn thận đi từng bước một dọc theo bãi cỏ, lóa mắt khi ngước lên nhìn trời. Đã lâu rồi cô bé không ra ngoài trời. Hình như ban đầu cô cũng không có ý nhận lời, có điều cuối cùng thì cô bé cũng không thể từ chối khi mà vị khách ngoại quốc đã có lòng quan tâm.

Bỗng một hình bóng bé nhỏ hiện ra nơi góc vườn.

“Ôi…”

Gương mặt xanh xao của Flora ngay lập tức lấy lại màu sắc. Con mèo Nelwin chạy tới, trên mình đeo một cái nơ mới tinh, rồi nhảy phóc vào vòng tay dang rộng của Flora.

Vui sướng vì tìm lại được con mèo, Flora cọ má vào bộ lông mềm của nó một hồi rồi ngoảnh lại, chú ý đến cô bé đang hồi hộp đi đằng sau Nelwin. Hai người tiến lại gần nhau rồi cất lời chào hỏi.

Vileena nhìn cảnh đó từ đằng xa cùng với Gil Mephius, người cũng đang chờ trong vườn thượng uyển.

“Vậy, Hoàng tử điện hạ, ngài đã rộng lượng bỏ công sức ra tìm kiếm.”

“À,ơ,ừm…” Câu trả lời của Gil có đôi phần thoái thác. “Chỉ là Orba tình cờ rỗi việc thôi.”

“Ô? Ngài ấy đã phải trải qua nhiều trận chiến tại Kiếm Hội. Nghỉ ngơi cũng là một phần của công việc. Thế cái ‘rỗi việc’ ấy là như thế nào?”

“À, ờ, phải ha.”

Jurgen Ozt đã bị tước bỏ địa vị, mà ngay từ đầu hắn cũng chẳng phải là hạng tai to mặt lớn gì. Vụ lộn xộn do cuộc nổi loạn trong dịp lễ Quốc Khánh hãy còn đó nên vấn đề này sẽ không được đem ra công khai nhằm giữ ổn định tâm lý người dân.

Mấy việc như thế này, có làm mãi cũng không hết. Lật tẩy hành vi đàn áp của một tên quý tộc nay đã thất thế chẳng thể nào làm Orba nhẹ lòng. Gốc gác của lòng thù hận với giới thượng lưu, hay sâu xa hơn nữa là với chính quyền của cậu ăn rất sâu trong tâm trí.

Vừa xong, con mèo Nelwin, cái thứ đang nhảy nhót với hai cô bé, bỗng chạy tới chỗ Vileena và Orba.

Vileena mỉm cười, ngồi xổm xuống chơi với con mèo. Còn Orba thì không ngó ngàng gì hết, mặc cho nó ngon ngọt kêu meo meo.

Không hiểu sao mà con Nelwin đang vui bỗng khựng lại rồi lại quay về với chỗ Flora và Alicia đang chờ.

“Thế là thế nào?” Vileena nói, nửa sững sờ nửa giận dỗi.

“Cho dù công chúa có hỏi đi nữa…” Orba nhún vai. “…thì ta cũng nào phải nguyên do cho mọi điều không vui trên thế gian này đâu chứ.”

“Kh-không phải…”

“Nghe đồn linh cảm của loài mèo rất tinh nhạy. Chắc hẳn là nó đã nhìn thấu cô rồi, công chúa à. Vẻ ngoài yêu kiều thế thôi chứ tính cách thì dữ như lửa.”

“Thật tình – ngài…”

Thấy Vileena đỏ mặt, Orba phá lên cười.

Vào mùa này, bầu trời Solon cao vời vợi.

Vài ngày sau, cũng vào khoảng thời gian này, Orba sẽ lên đường đến Apta, vùng đất nơi các sử gia sau này gọi là ‘miền đất định mệnh’ của hoàng thái tử Gil Mephius.