Rakuin no Monshou Tập 4 - Chương 3

Phần 1
Thần điện Thiên Nga - tên thường gọi là Điện Thủy Thần – nằm cách xa hoàng cung Ende là nơi thực hiện các nghi lễ liên quan đến hoàng tộc. Những người tham dự tụ họp thành nhiều nhóm, trải thảm ra ngồi trên mặt sàn pha lê. Bên dưới mặt sàn là một hồ nước.

Đêm nay, cả hai vị hoàng tử của Ende đều có mặt. Cả hai đều là con của ngài Đại Công Tước và đều đang ở độ tuổi thanh niên. Tuy rằng bình thường họ không ưa gì nhau nhưng đêm nay, đại hoàng tử Jeremie tổ chức lễ mừng Đại Công Tước đã khỏe lại, khiến cho nhị hoàng tử Eric không thể nào viện cớ vắng mặt.

Lạ thay, nếu có người ngoại quốc nào có mặt tại đây thì họ cũng khó mà tin được rằng mình đang dự một buổi lễ.

Thật vậy, nhìn bề ngoài thì đây không khác gì một bữa tiệc bình thường. Trong tiếng sáo và đàn hạc, những người đàn ông và phụ nữ đang khiêu vũ trên mặt sàn cao. Khắp xung quanh vang lên tiếng chúc tụng, cạn li và hoan hô. Những cô hầu gái ăn mặc mỏng manh phục vụ đồ ăn thức uống cho quan khách.

Tuy nhiên, đây đúng là một nghi lễ của người Ende.

Xưa kia, vùng địa giới quanh đây là lãnh thổ của Vương triều ma thuật Ende. Từ đó đến nay, đức tin về linh thần đã ăn sâu bám rễ vào tín ngưỡng nhân dân. Họ tin rằng khi con người ta vui vẻ thì ‘vượng khí’ sẽ xuất hiện, thu hút các tinh linh tốt lành, đồng thời xua đuổi yêu khí khỏi đầu óc và trái tim con người.

Thế nên trong tình hình Đại công tước Malchio cứ ngày một suy yếu, thậm chí còn không xuất hiện trước công chúng suốt cả năm trời, khi mà chính tương lai đất nước đang bị đặt dấu hỏi, thiên hạ vẫn vui cười, vẫn hát ca, vẫn cụng li chúc tụng. Đó chính là chất riêng của công quốc Ende.

Dẫu vậy…

Hừ.

Trong đám đông kia lại có một người chỉ ngồi uống rượu với nét mặt chua chát. Người đó không phải ai khác mà lại chính là đệ nhị hoàng tử Eric.

Người đứng ra chủ trì đại lễ này là đại hoàng tử Jeremie. Bản thân Jeremie đang khiêu vũ ở giữa sảnh. Chưa hết, anh ta còn trang điểm theo phong cách của một phu nhân và còn mặc đồ bó sát của phụ nữ trên người.

Phong thái thanh thoát trong bộ trang phục dành cho phụ nữ của Jeremie đem lại vô số những tràng tán thưởng. Vốn là mẫu người trí thức, anh ta thừa hiểu cách lấy lòng thiên hạ trong những dịp như thế này. Tuy nhiên, Eric lại thấy việc nhân cái cớ tế lễ để tổ chức tiệc tùng buông thả là một điểm trừ gây tổn hại đến uy danh gia tộc Đại Công Tước. Hơn nữa, trong khi phụ thân Malchio đang lành ít dữ nhiều mà Jeremie lại có dấu hiệu câu kết với các đại quý tộc, Eric coi đó là một hành vi đê tiện.

Mặt sàn của Điện Thủy Thần được lát đá trông như những viên đá quý, tỏa ra thứ ánh sáng nhiều màu sắc. Đồng thời, hồ nước bên dưới sàn càng giúp tạo nên khung cảnh thơ mộng, hào nhoáng. Loại đá này là một dạng công cụ ma thuật sử dụng đến tài nguyên Ether. Công quốc Ende tuy muốn phô trương gốc gác liên quan đến vương triều ma thuật cổ đại nhưng trong khi các nguồn cung cấp Ether trên thế giới đang dần cạn kiệt thì việc Jeremie phung phí chúng cho một nghi lễ, hay đúng hơn là màn thị uy. Rõ là lố bịch.

''Đó là nguồn tài nguyên dự trữ đề phòng chiến tranh, đảm bảo cho phi hạm luôn sẵn sàng cất cánh. Chỉ vì trò hề này mà đem báu vật ra phí phạm, thật ngu xuẩn!''

Eric bực dọc nốc cạn li, trong lòng thầm chửi rủa anh trai mình.

Tuy nhiên, xã hội Ende lại ưa lối sống phóng túng và thích khoe mẽ thành ra Eric mới là người bị coi là kì dị. Hôm nay cũng vậy, anh cũng không đóng bộ cầu kì đến dự lễ.

Lễ phục của nam giới Ende bao gồm áo choàng dài, đai lưng và một dải băng quấn hờ trên người. Giới thượng lưu thường nuôi tóc dài, tạo nhiều kiểu tóc khác nhau. Trái lại, Eric chỉ để tóc dài ngang vai, trang phục cũng đơn giản với áo khoác và quần tây.

Xét về cả diện mạo lẫn tính cánh thì hoàng tử Eric chắc chắn không có cơ hội tỏa sáng ở nơi đề cao vẻ đẹp xa hoa bề ngoài như triều đình Ende.

Và…

Hôm nay nữa, Jeremie thực lòng cầu mong cho sức khỏe của Phụ Vương được mấy phần? Ngày cũng như đêm, anh ta cứ ra sức mời mọc giới quý tộc đến với mình rồi dựng đủ thứ chuyện. Chẳng phải là muốn củng cố thế lực của bản thân hay sao? Lễ nghi chỉ là cái cớ mà thôi.

Càng ngày Eric càng thêm bất mãn với Jeremie, người luôn ra dáng một quý tộc Ende ‘chính gốc’ và luôn giành được thiện cảm trong triều đình. Anh chắt lưỡi không biết đã bao nhiêu lần.

“Sao lại dài mặt ra thế Eric?”

Jeremie đã xuống khỏi sân khấu và đến sát bên Eric từ khi nào không hay.

Những người xung quanh đều tiếp tục với cuộc vui, làm như không hề hay biết đến bầu không khí vừa chùng xuống giữa hai vị vương tử. Dĩ nhiên, họ một mặt giả bộ, mặt khác lại căng tai ra nghe ngóng. Giữa những tin đồn về việc sức khỏe của ngài Đại Công Tước Malchio đang ngày càng nguy kịch thì một cuộc đối thoại giữa hai người thừa kế vương vị nhất định là đáng quan tâm hơn bất cứ bữa tiệc nào.

“Nếu em không chịu nở nụ cười thì buổi lễ này cũng thành ra vô nghĩa mất.”

Jeremie nói, tỏ vẻ như sắp lôi Eric lên sàn khiêu vũ.

“Không, thưa hoàng huynh. Em vốn là kiểu người thô cứng.” Eric cũng không buồn đứng dậy mà chỉ đáp với vẻ mặt chua chát. “Giả sử như em bước lên ca hát hay khiêu vũ thì đến cả thủy tinh linh Ei hiền hòa cũng phải nổi giận.”

“Tại sao người thừa kế của gia tộc Doria lại khiêm tốn thế nhỉ? Thôi nào. Mọi người, em trai Eric của ta sẽ đóng góp một màn biểu diễn dâng lên cho thủy thần Ei.”

Jeremie vỗ tay. Nét mặt Eric nhăn nhó thấy rõ khi nghe tiếng cái vòng vàng trên cổ tay anh trai mình kêu leng keng.

Khoe khoang của cải của Allion.

Đức tin vào tinh linh không chỉ tồn tại ở Ende mà cũng rất phát triển ở cường quốc phương đông Allion. Tuy nhiên, chiếc vòng trên tay Jeremie lại mang nhiều nét đặc trưng của văn hóa Allion. Trong khi khiêu vũ hay ca hát, tiếng lắc vòng sẽ tạo ra ấn tượng rằng có nhiều người tham gia hơn, tạo nên bầu không khí sôi động hơn để mời gọi các tinh linh. Cho dù Ende và Allion vốn cùng chung gốc gác nhưng Eric vẫn coi việc cố ý bắt chước văn hóa nước ngoài của Jeremie là nỗi ô nhục.

Eric mới hai mươi mốt tuổi, vẫn còn trẻ. Nền văn hóa Ende vẫn còn nhiều khía cạnh mà anh chưa thích ứng hết. Thay vì điều chỉnh bản thân cho phù hợp với hoàn cảnh, anh chỉ ngồi yên tại chỗ. Còn Jeremie năm nay hai mươi lăm tuổi. Nhìn cảnh em trai mình cứ cố chấp ngồi đó, anh ta dang cả hai tay ra, ngán ngẩm nói ‘ôi giời’. Những người xung quanh đều bất giác bật cười. Cho dù đây chỉ là vụ tranh cãi cỏn con nhưng Jeremie cũng không bỏ qua cơ hội để vạch rõ sự khác biệt giữa hai người, để tạo cho người ta ấn tượng rằng cậu em trai Eric của mình thô thiển như thế nào.

“Thưa, dẫu có phần không tương xứng nhưng hạ phần xin mạn phép dâng một bài ca dành tặng thủy thần.”

Người đàn ông ngồi bên cạnh Eric bỗng đứng dậy.

“Người là…?”

“Dạ, hạ thần tên là Belmor Plutos.”

Ái chà. Mọi ánh mắt đều hướng về diễn biến mới này.

Plutos là gia tộc quân sự đã nhiều đời trấn thủ Dairan, vùng biên giới phía bắc Ende. Họ đã nhiều lần bảo vệ đất nước khỏi các bộ tộc du mục rải rác ở phương bắc. Các thanh niên đang tháp tùng Eric cũng đều là người thuộc phe cánh của gia tộc Plutos. Hơn nữa, khác với những người Ende vốn coi trọng cái đẹp hoa mĩ và nghệ thuật, những người này lại tỏa ra thứ khí chất ‘cục mịch’. Hoàng tử Eric lớn lên ở Dairan và được gia tộc Plutos bảo hộ.

Suốt từ thời niên thiếu, Eric đã cùng chung vai chiến đấu cùng những binh sĩ trên miền đất Dairan xa xôi, hun đúc nên tính cách ‘khác thường’ so với hoàng gia Ende ở kinh đô.Thỉnh thoảng vẫn nổi lên những lời đàm tiếu chướng tai rằng ‘Eric điện hạ ra dáng làm người thừa kế gia tộc Plutos hơn là làm hoàng tử Ende’.

Belmor, người vừa đứng lên, là con trai thứ của thủ lĩnh gia tộc Plutos, bạn thủa nhỏ của Eric. Nhóm thanh niên xung quanh cũng có thể coi như là cận thần của Eric.

“Tại hạ Belmor Plutos xin dâng bài ca này dành tặng Ei. Niềm vui của Thủy Thần Ei sẽ thu hút tinh linh tốt lành Yaman và xua đuổi ác linh bệnh tật Jhar. Mong mọi người rộng lượng bỏ qua cho nếu như giọng hát của tại hạ không hay như kỳ vọng.”

Và rồi Belmor bắt đầu hát, bài hát ngợi ca tinh linh. Anh chàng tuổi còn rất trẻ, để râu che kín nửa mặt, rất ra dáng một chiến binh, vậy mà chất giọng lại trong trẻo đến lạ. Không những trong trẻo mà nó còn phảng phất đôi phần non nớt nữa, ngỡ như người đang hát kia không phải là Belmor Plutos.

Những cô hầu gái đều cười khúc khích trước sự khác nhau một trời một vực giữa dáng vẻ nam tính và giọng hát ‘dễ thương’ của chàng trai nọ trong khi cánh đàn ông thì hoan hô, thậm chí còn ngẫu hững nhảy múa theo điệu nhạc.

Eric vẫn giữ nguyên thái độ chua chát, tuy nhiên Jeremie và phe cánh của anh ta mới là những người đang không vui ra mặt.



Thủ đô của công quốc Ende, Saphia, nổi tiếng với biệt danh ‘thủ đô của nước’. Các kênh đào chạy ngang dọc trong thành phố với những chiếc thuyền đáy bằng tấp nập chuyên chở du khách và hàng hóa. Ngoài ra còn có vô sỗ những cây cầu, mỗi cây cầu lại có một lối kiến trúc riêng như thể đang so kè nét đẹp với nhau vậy.

Mặt trời đã lặn từ lâu. Hoàng tử Eric đang tản bộ trên con phố chính được lát gạch cùng nhóm bề tôi của mình. Tuy xe ngựa đã chờ sẵn nhưng họ lại chọn đi bộ cho rã rượu.

Hai bên lề đường đều dựng những cột trụ thanh nhã, trên đỉnh gắn một khối cầu to bằng nắm tay người lớn. Quả cầu tỏa ra thứ ánh sáng nhẹ nhàng mà ấm áp. Dĩ nhiên, đây là thành quả của Ether và Eric coi nó là một sự phí phạm.

Eric thầm chửi rủa Jeremie, cuộc đối thoại lúc sắp sửa rời điện Thủy Thần lại hiện lên trong tâm trí.

“Hoàng đệ, đêm nay em thật xuất sắc. Không những mời gọi phước lành, em thậm chí còn chỉ ra một tương lai tương sáng cho Ende.”

“Hoàng huynh đã nói vậy, em rất lấy làm vinh hạnh. Đêm nay quả thật rất vui.”

Khi đã tháo bỏ lớp trang điểm, gương mặt Jeremie không để lại nhiều ấn tượng cho lắm. Mắ, mũi và môi đều mỏng, khí chất cũng mờ nhạt. Khó có thể coi đây là một người đàn ông điển trai nhưng chỉ cần trang điểm thôi là ngoại hình của Jeremie cải thiện đến chóng mặt. Mới nãy thôi, ánh mắt của các nàng hầu hay tiểu thư đều bị cái mã ngoài ấy cuốn hút đến độ có gọi đó là ‘hình mẫu đàn ông hoàn hảo’ cũng không ngoa.

Jeremie cũng tự nhận thức được về sự thật kì lạ này và việc anh ta trang điểm vào là lột xác thành một một người khác lại càng kì lạ hơn. Eric thì khác, nét mặt gân guốc, sống mũi cao, đầy nam tính khác hẳn anh trai. Ngặt nỗi, xứ Ende lại đề cao vẻ đẹp thanh thoát nữ tính hơn.

“Này Eric, ta nghe tin báo là em đã hơi bị cục cằn khi khước từ sứ giả Garbera. Chỗ anh em một nhà với nhau, ta rất đau lòng khi phải nói thế này: em định tiếp tục hành xử bất cần cho đến khi tình hình trở nên không sao cứu vãn nổi nữa hay sao?”

“Tai mắt của hoàng huynh tinh nhạy thật.” Ban đầu Eric còn tưởng hai người sẽ nói về chuyện lúc nãy với Belmor thành ra câu trả lời của anh mang vài phần châm biếm khác hẳn bình thường. “Em không bao giờ làm gì mà không suy nghĩ hết. Đấy là phản ứng đáng phải có vì người Garbera đã đơn phương hủy bỏ hôn ước. Nếu chúng ta không được bồi thường bằng pháo đài Zaim thì thanh danh của công quốc Ende sẽ bị tổn hại. Phụ vương vẫn thường nói, đất nước không chọn con người nhưng con người có thể chọn đất nước. Trong lúc Đại Công tước đang lâm trọng bệnh mà gia tộc của ngài lại tỏ vẻ hèn kém thì dân chúng rồi cũng sẽ bỏ quê hương mà đi mất thôi.”

Trước đây, hoàng tử Eric từng được hứa hôn với đệ tam công chúa của Garbera, Vileena. Hôn ước này là một nỗ lực nhằm phá thế giằng co trong cuộc chiến tranh kéo dài suốt mười năm giữa Garbera và Mephius.

Tuy nhiên, động thái này đã bị phía Mephius phát giác. Đáp lại, họ nhanh chóng chuyển sang cầu hòa với Garbera. Sau một khoảng thời gian suy tính, cân nhắc, Garbera quyết định chọn Mephius chứ không phải Ende. Mười năm chiến tranh đã làm suy kiệt quốc gia, khiến Garbera chọn giải pháp bắt tay với kẻ thù thay vì tìm thêm viện binh để quyết chiến tới cùng. Quan hệ đồng minh này được khẳng định bằng việc gả công chúa Vileena sang Mephius.

Hoặc là…Eric ngẫm nghĩ, Garbera ngần ngại không muốn cho quân Ende tiến vào lãnh thổ. Garbera đã bị chiến tranh làm cho tổn hại nhưng Ende thì vẫn còn nguyên vẹn. Bọn chúng sợ ta sẽ nhân cơ hội này mà đánh úp sao? Nghi ngờ nhau à? Bọn chúng coi Ende là một lũ mọi rợ chắc?

Trên thực tế, trong suốt chiều dài lịch sử, Ende chưa bao giờ có quan hệ ngoại giao tốt đẹp với cả Mephius lẫn Garbera, nguyên nhân một phần xuất phát từ chính sách bế quan tỏa cảng của quốc gia. Tuy nhiên, Eric không nhìn nhận xa đến thế, mà nếu có thì lửa hận vì bị hạ nhục trong lòng anh cũng không vì thế mà nguôi ngoai.

“Vì nhân dân à…”Jeremie ậm ừ đầy ẩn ý. “Nhưng suy cho cùng thì chuyện hôn ước của em với công chúa Garbera vẫn chưa được công bố chính thức. Bây giờ nếu loan tin ra thì cũng chẳng ai muốn đám Garbera xấc láo kia phải trả giá nữa.”

“Ối chà…” Eric ngoảnh lại. “Thiên hạ quan tâm đặc biệt đến chuyện này là đằng khác. Họ có nắm bắt được vài phần sự thật cũng không có gì là lạ đâu.”

Jeremie đương nhiên hiểu đây là chiêu bài của Eric. Anh ta nhướn đôi lông mày mỏng dính.

“Đúng là Garbera đang suy yếu, có điều chỉ với binh lực trong tay em thì chiến dịch này là bất khả thi. Giả dụ như Mephius đem quân đến cứu Garbera thì em sẽ hết đường giãy dụa.”

“Hoàng huynh chớ lo. Em sẽ chỉ tập hợp những ai ủng hộ em. Kết cục của trận chiến dẫu có thế nào đi nữa thì nền móng của công quốc Ende vẫn sẽ không suy xuyển. Hoàng huynh chỉ cần mở yến tiệc hằng đêm ở Saphia chờ tin tốt lành của em là được.”

Thằng đần.

Nỗi ác cảm trong lòng Eric lại dâng lên. Jeremie nổi tiếng là người theo chủ trương ôn hòa, nhưng ‘ôn hòa’ ở đây lại nghĩa là ‘không bao giờ tự tay làm việc gì’. Nói cách khác, đó là danh hiệu dành cho kẻ hèn nhát.

Về phần mình, Eric đã sớm có chuẩn bị. Quan hệ của Jeremie với Mephius cũng không tốt đẹp gì. Eric đã nhiều lần cử người đi đàm phán nhằm thuyết phục hoàng đế Guhl phải hứa không can thiệp vào vấn đề Garbera.

Mục tiêu trong cuộc chiến lần này với Garbera đương nhiên là chiến thắng, không chỉ đơn thuần là để chứng tỏ năng lực của người kế thừa vương vị Ende mà còn để tạo tiền đề cho quan hệ ngoại giao sau này với Mephius.

Jeremie nói đúng, mười năm chiến tranh đi kèm với vụ nổi dậy của tướng Ryucown đã vắt kiệt tiềm lực của Garbera. Để đối phó với sự leo thang căng thẳng trong quan hệ với Ende, Garbera đang điều một lượng lớn binh lực đến pháo đài biên giới Zaim. Tuy nhiên, theo như thông tin thám báo đưa về thì tình hình nội chính tại Garbera cũng không hề suôn sẻ. Làn sóng phản đối liên minh với Mephius vẫn rất mạnh, hơn nữa Zaim lại là nơi Ryucown, biểu tượng của phe phái phản đối Mephius, đã ngã xuống. Xét đến vấn đề này, nhà vua Ainn Owell chắc chắn sẽ không muốn bất cứ thành phần nào trong quân đội có dính dáng đến Ryucown đặt chân đến Zaim. Chỉ cần bất cẩn một chút thôi là căng thẳng nội bộ sẽ bùng nổ thành loạn lạc trước khi Ende động binh.

Eric cho rằng Garbera sẽ muốn tránh khả năng phải kéo dài chiến tranh, và khi đồng minh Mephius không hỗ trợ thì giả định này lại càng được củng cố thêm. Thế nên, chiến thuật sẽ là đánh một đòn phủ đầu nghiền nát mọi nỗ lực kháng cự, buộc Garbera phải cắt đất cầu hòa. Chừng đó cũng là đủ cho một màn biểu dương lực lượng.

“Belmor.” Đang đi dọc đường, Eric chợt cất giọng.

“Thưa, có.”

“Vấn đề nguồn cung Ether thế nào rồi?”

“Thần đã lập liên hệ với nhiều hội thương nhân vùng duyên hải, có thể thu mua Ether bằng nhiều cách khác nhau, đảm bảo cho hơn một trăm phi hạm sẵn sàng cất cánh.”

“Vậy ra đó là tất cả số tàu chúng ta có.” Ngay cả khi nhóm cận thần đều đang hào hứng cười cợt, Eric vẫn trả lời nghiêm túc. Tuy nhiên, những người này đều là chiến binh của gia tộc Plutos, họ đã quá quen với cung cách của hoàng tử.

“Hoàng huynh của ta chẳng biết gì ngoài thần thánh với tiệc tùng. Lần này ta sẽ cho y trắng mắt ra!”

“Đúng lắm! Một khi đã đoạt được thành Zaim rồi thì đám quý tộc kia cũng chẳng còn cách nào khác ngoài thừa nhận sức mạnh của điện hạ.”

Nhóm này đều còn trẻ tuổi, đều trong lòng tính kiêu hãnh và tự mãn sau vô số trận chiến chống lại các bộ lạc man di ở miền Dairan. Tất cả đều tỏ thái độ khinh thị với tầng lớp quý tộc Ende đương thời, những kẻ đã chọn ngồi ngoài không liên quan trong cuộc chiến mười năm giữa Mephius và Garbera. Kiểu người như Jeremie đương nhiên sẽ không chịu xuất đầu lộ diện khi xảy ra chiến sự. Để hạng người như y lên cầm quyền, Ende rồi sẽ tha hóa, bạc nhược, biến thành đất nước sặc mùi phấn son và nước hoa.

“Nhắc mới nhớ, hình như hôm qua một sứ giả người Allion cũng đến xin yết kiến điện hạ.”

“Allion ngỏ ý muốn tương trợ.” Ánh mắt Eric nhìn lên quả cầu Ether chợt tối sầm lại. “Hừ, ta chỉ phúc đáp cho phải phép thôi chứ không hề muốn Allion dính lứu gì vào việc này hết. Với tình hình hiện giờ ở Ende, bọn chúng muốn hô mưa gọi gió thế nào chẳng được.”

Allion là một đại cường quốc. Quá rõ ràng là bọn chúng đang âm mưu dùng cái cớ ‘tương trợ’ này để bành trướng tầm ảnh hưởng đến vùng trung tâm lục địa. Ông anh Jeremie tôn sùng Allion liệu có nhận ra vấn đề này hay không đây?

Suy cho cùng, sẽ không có tương lai nào cho Ende nếu họ chọn dựa dẫm vào thế lực khác. Đó cũng là điều mà Eric đang day dứt trong lòng suốt bấy lâu.

Còn về Mephius, hình như xung đột với Taulia đã chấm dứt rồi.

Eric tuy không bình luận gì nhưng tin tức này lại gây ra một số rắc rối.

Hoàng đế Guhl đã cố ý đem một đạo quân tí tẹo đến trấn thủ Apta, rõ ràng là để mời quân Taulia đến tấn công. Đến khi chiến tranh bùng nổ, ông ta hẳn sẽ đem nó ra làm cái cớ để bỏ mặc không chi viện cho đồng minh Garbera…

Ánh đèn trên đầu phủ bóng lên Eric, đến cả Belmor đang đứng ngay bên cạnh cũng không thấy rõ được biểu cảm trên gương mặt góc cạnh của anh.

Tin báo rằng quân Taulia đã hai phen công thành và rồi không hiểu vì sao lại kết làm đồng minh với Mephius.

Thành chủ Apta là hoàng thái tử Gil Mephius. Không có một báo cáo tốt đẹp nào liên quan đến y cả. Trên thực tế, các nước lân bang đều nhận định rằng thời khắc vị hoàng tử này ngồi lên ngai vàng cũng là lúc đất nước Mephius vốn tự hào về năng lực quân sự rơi vào suy yếu. Thế rồi, trong lần đầu tiên cầm quân đánh trận y đã hạ gục Ryucown, kể từ đó cái tên Gil Mephius thỉnh thoảng lại nổi lên.

Mặc kệ y là kẻ bất tài hay chỉ đơn thuần nhờ có thuộc hạ tài giỏi, gã này ắt phải có phúc lớn mệnh lớn.

Eric tiếp tục cất bước, nét mặt phiền muộn.

Phần 2
Thằng khờ.

Jeremie đang chế nhạo đứa em trai Eric của mình.

Anh ta đang ngồi trong thư phòng tại hoàng cung Ende. Tường phòng phủ vải lụa đính họa tiết bằng vàng và bạc, các kệ sách chứa đầy những cuốn sách cả cũ lẫn mới đặt ở ba góc phòng.

Bữa tiệc đã kết thúc được hơn nửa giờ. Jeremie nhón tay bỏ vào li đồ uống một chút bột hoa lily thủy sinh, thứ chắc chắn không nên dùng để phục vụ quan khách.

Oắt con, huynh trưởng đã có lòng khuyên bảo mà nó dám vênh mặt lên mà bỏ đi như thế.

Lúc ấy, Jeremie thực sự phải than trời trước sức ảnh hưởng của em trai mình trong giới quân sự sau nhiều chiến công khác nhau. Tuy nhiên, diễn biến này cũng hoàn toàn trùng khớp với dự liệu của anh ta.

Eric giả vờ là đang bị hành động nuốt lời không thiết lập quan hệ đồng minh của Garbera làm cho nổi giận. Dĩ nhiên, đó là cái cớ để nó tập hợp quân đội. Ắt hẳn là nó đang mất kiên nhẫn. Gần đây rộ lên tin đồn rằng đại công tước Malchio trong lúc sức khỏe suy sụp đã chọn con trai trưởng Jeremie làm người kế thừa vương vị Ende. Đó chính là lí do buộc đệ nhị hoàng tử Eric phải khẩn trương tìm cơ hội chứng tỏ sức mạnh bản thân nhằm lôi kéo người ủng hộ.

Về vấn đề quyền thừa kế tước vị, tất nhiên là Jeremie vẫn chưa được phụ vương chính thức công nhận. Tin đồn nọ là do anh ta cố ý lan truyền ra ngoài và mỗi khi được hỏi, Jeremie chỉ đáp nước đôi, không thẳng thừng phủ định gì hết.

“Hừ, các ngươi vội vàng quá rồi. Ta vẫn còn non kém lắm. Ngài đại công tước Malchio Le Doria sẽ còn ngồi trên ngai vàng cho đến khi ta trưởng thành.” Jeremie vừa cười vừa trả lời.

Jeremie làm tất cả, nào là tung tin về sự suy yếu của Garbera hay giả bộ không biết Eric đang ngầm đám phán với Mephius, đến cả hành động châm chọc tính tự kiêu của Eric đều phục vụ một mục đích duy nhất: kích động đứa em trai của mình phải động binh.

Buổi tiệc hồi tối đã phản ánh rõ thanh thế yếu ớt của Eric trong triều đình Ende. Con người thẳng thừng, không biết tâng bốc hay xây dựng thế lực như nó chưa bị kì thị đã là đáng khen rồi. Nó hoàn toàn lạc lối ở hoàng cung, nơi những mưu hèn kế hiểm, tiền bạc gian trá ẩn nấp ẩn nấp dưới lớp vỏ bọc mĩ miều.

Chính bản thân Eric cũng tự hiểu điều đó nên nó mới dành hầu hết thời gian ở miền Dairan phương bắc.

Tóm lại là nó vẫn phù hợp làm một kị sĩ đi chém giết lũ man rợ hơn.

“Còn vấn đề Dairan…”

Vừa nhắc đến địa danh đó thôi là Jeremie đã hơi méo mặt. Dairan là căn cứ địa của Eric và cũng là vùng lãnh thổ duy nhất đang làm đau đầu Jeremie. Dân xứ ấy có phong tục tập quán riêng, cách xa khỏi miền trung tâm Ende. Vùng đất ám mùi sắt thép, máu lửa và thuốc súng coi trọng võ lực và lòng quả cảm, khác hẳn với những hương nước hoa, phấn son hay thủ đoạn trá ngụy mà Jeremie vẫn quen tận dụng.

Miền đất đó là trở ngại ngăn giữa ta và ngôi vị Đại Công Tước.

Vấn đề ở đây không chỉ có mỗi nguy cơ gieo rắc bất ổn tại miền biên giới phía bắc Ende. Giả dụ như Eric chịu nhường bước không tranh giành quyền lực nữa thì chắc gì giới chức quân sự ở Dairan sẽ chịu nghe? Bọn chúng có thể dựng Eric lên làm quân chủ mới, giương cờ nổi loạn chống lại Jeremie. Nếu cố ý đẩy Eric đi xa khỏi Dairan thì lại không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, mâu thuẫn và bất mãn sẽ càng leo thang.

Jeremie lâu nay vẫn cười khẩy Eric là đồ vai u thịt bắp nhưng anh ta chưa bao giờ xem thường sức ảnh hưởng của đứa em này.

“Hezel, ngươi đâu rồi?”

“Thưa, có hạ thần.”

Sau lưng Jeremie, một thứ gì đó đen tuyền đang tụ lại thành hình dáng của một con người. Sự xuất hiện đột ngột này khiến người ta tưởng rằng y vừa bước ra từ trong hư vô nhưng Jeremie thì lại không buồn chớp mắt.

“Eric sắp đem quân đi đánh Garbera. Việc tiên đoán thành bại thế nào rồi?”

“Hiện giờ vẫn còn nhiều yếu tố chưa xác định, tương lai vì thế cũng bị mây mù che phủ, không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, lần xuất quân này chắc chắn sẽ gây sẽ gây bất lợi cho Eric điện hạ.”

“Hừ, ma thuật tiện lợi gớm nhỉ.”

Ở Ende tồn tại một tổ chức đặc biệt mà không quốc gia nào khác có: Bộ Pháp Thuật. Một nhóm bao gồm 32 pháp sư với quan hệ chính trị theo dạng đôi bên cùng có lợi với giới quý tộc Ende. Những ‘ma thuật’ này không đạt đến cảnh giới dời non lấp bể như những phép màu trong thời đại của vua pháp thuật Zodias. Năng lực của các pháp sư này chỉ ở trình độ dự báo tương lai hay giám sát, quản lí các bảo vật từ thời thượng cổ. Ngoài ra, họ đều am hiểu về các lĩnh vực học thuật như lịch sử, địa lí, y học, triết học… cung cấp rất nhiều lời khuyên quý giá cho giới chính trị.

Người ta vẫn đồn thổi rằng một vài người trong Bộ Pháp Thuật thực sự có khả năng tạo ra sương mù hay chỉ vẫy tay là nhấc được đá tảng. Tiếc thay, việc tận dụng chúng cho công tác xã hội hay quân sự đều gần như là bất khả thi. Ngoài ra, những pháp sư này cũng rất thờ ơ với chính trị, hay thậm chí là sự tồn vong của chính đất nước Ende.

Hơn nữa, bản chất của việc biết trước tương lai cũng không khác trò bói toán đoán mò là bao, chỉ khác ở chỗ các phán đoán của Bộ Pháp Thuật rất có cơ sở và đáng tin cậy nhờ trí tuệ và sự uyên bác của các thành viên. Tuy nhiên, hiện giờ hoàng tử Jeremie muốn thấy bức tranh toàn cảnh chứ không phải mấy lời tiên tri mơ hồ chắp vá.

Hiểu rõ tâm tư của Jeremie, người đàn ông mặc đồ đen – Hezel – bắt đầu cung cấp thêm thông tin.

“Như thần đã đề cập, trước hết là Garbera đang bị suy yếu sau vụ Ryucown nổi loạn. Phần đông dân chúng Garbera vẫn còn phản đối liên minh với Mephius, còn những kẻ đã không chết chung với Ryucown ở Zaim vẫn coi y là người hùng.”

“Hừm…” Jeremie lẩm nhẩm. Anh ta đã cố ý để lộ thông tin này cho Eric từ trước rồi. Đó là chưa kể Ende –hay đúng hơn là cá nhân Jeremie – cũng có dính lứu với Ryucown. Ngay khi vụ nổi loạn nổ ra, Jeremie chính là người đã cho phép mật sứ của Ryucown bước chân vào hoàng cung Ende. Anh ta hứa sẽ gửi tiếp tế đến Zaim, kéo dài mạng sống cho Ryucown hòng lợi dụng y để nhấn chìm Garbera trong loạn lạc. Tiếp theo đó, anh ta sẽ chọn chĩa mũi dùi vào Garbera đã bị suy yếu hoặc Mephius. Đây chính là cơ hội để Ende phá bỏ thế cân bằng giữa ba quốc gia.

Nói cách khác, Jeremie mặc dù bị coi là người ‘ôn hòa’ so với cậu em Eric nhưng kỳ thực lại là người đầu tiên hành động.

Hazel tiếp lời.

“Vị tướng quân mới đến trấn thủ Zaim - hoàng tử Zenon Owell – lại không hẳn là người gian ngoan dù được ca tụng là một chỉ huy có thực lực. Hơn nữa, hoàng tử Zenonn lại đang mâu thuẫn với người có trí tuệ kiệt xuất là Noue Salzantes. Đây là quyết định dùng người sai lầm của nhà vua Garbera. Hai người này không thể chung sức làm việc cùng nhau và chắc chắn sẽ không thể hiện được năng lực tốt nhất của mình. Những kẻ kiệt xuất, cho dù cá nhân có yếu kém đi chăng nữa, một khi đã phối hợp tốt với nhau thì sức mạnh sẽ tăng lên gấp bội. Ngược lại, nếu không hợp thì cả hai có tài giỏi cách mấy thì cũng chỉ tổ cản bước nhau, sức mạnh cũng vì thế mà tiêu tan.”

“Ta hiểu rồi. Tức là vạn sự đã, đang và sẽ tiếp tục thuận lợi cho thằng em Eric của ta.”

Jeremie uống một ngụm rượu và nhâm nhi hương vị nơi đầu môi. Anh ta nhất thời nhắm mắt lại, tận hưởng khoái lạc do chất kích thích mang lại.

“Được lắm.” Jeremie mở mắt. “Chúng ta nên khẩn trương chuẩn bị cho diễn biến tiếp theo thôi chứ nhỉ? Xem ra thời cơ để Eric đem quân đi xuất chinh mà không được Đại Công tước cho phép đã đến sát nút rồi.”

“Động thái quân sự của Eric điện hạ nên được phụ vương ngài chuẩn y.”

“Hezel.”

“Dạ.”

“Ngươi nói là Bộ Pháp Thuật muốn một khoản tài trợ lớn.”

“Thưa, đúng.”

“Bộ Pháp Thuật trực tiếp thương thảo với gia tộc Đại Công Tước, chuyện này đã thành tiền lệ rồi. Pháp sư ai nấy đều cẩn thận không muốn phải dây dưa vào mấy vụ tranh đoạt tầm thường. Thế nên, nếu việc này lộ ra ngoài thì không chỉ ngươi mà cả Bộ sẽ lâm vào hiểm cảnh. Khi đám người hạ tiện kia thẳng thừng bác bỏ đề nghị của các ngươi, ta là người đã hào phóng đồng ý liên hệ với ngươi. Hãy coi đó là một bí mật chung của hai bên đi.”

“Khi ấy, thần đã rất cảm động.”

Nét mặt Hezel lẩn khuất dưới bóng chiếc mũ trùm dày, không sao nhìn ra được. Gã chỉ hơi cúi đầu.

“Tháng trước, bệnh tình của Phụ Vương đột nhiên chuyển biến xấu. Một cơ hội tốt cho Eric và nó đã biến tướng lời căn dặn không cho phép động binh của Người. Và rồi, khi Eric đã xuất quân, Người sẽ nhắc lại chuyện đó cho ta nghe. Có đúng không?”

“Dạ rất đúng.” Hezel lại cúi đầu nói lời tâng bốc. “Vậy, hoàng tử điện hạ cũng sẽ động binh ư?”

“Nhiệm vụ của ta là chỉ trích thằng em của mình khi nó vác mặt về thôi. Bây giờ mà triệu tập quân đội thì ta có khác gì nó đâu chứ. Chỉ là, dạo gần đây nổi lên một tin đồn nọ, rằng một bầy rồng hoang lớn đang lảng vảng quanh vùng Dairan.”

Jeremie quay lưng lại, ánh mắt như thể đang nhìn vào xa xăm. Nghe tiếng Hezel lẩm bẩm ‘Fafnir’, khóe môi Jeremie cong lên thành một nụ cười.

Jeremie quyết định tiếp cận Bộ Pháp Thuật cách đây không lâu. Anh ta đã tài trợ cho họ một khoản tài tiền lớn để đổi lấy một số nghiên cứu liên quan đến rồng. Không như ở Mephius hay miền tây Tauran, rồng hoang dã hầu như không tồn tại ở Garbera và Ende. Vì thế nên chúng cũng không được sử dụng vào mục đích chiến tranh. Tuy nhiên, thông qua nhiều văn kiện cổ từ thời vương triều ma thuật, Jeremie đã khám phá phương pháp sử dụng ma thuật để điều khiển rồng.

Sau đó, Jeremie đã nhiều lần xâm nhập trái phép vào hầm kho báu và đưa một số bảo vật cho Bộ Pháp thuật để thử nghiệm. Những bảo vật này - còn được gọi là vật dẫn ma thuật – là quốc bảo của Ende. Chúng đã lưu truyền qua nhiều thế hệ, suốt từ thời đại ma pháp cổ xưa. Đến cả một vị hoàng tử như Jeremie cũng không có quyền tùy tiện động đến những bảo vật này, vậy mà anh ta vẫn trao chúng cho nhóm người mờ ám của Bộ Pháp Thuật.

Bằng việc nghiên cứu và diễn giải những ghi chép trong những cuốn cổ văn, Bộ Pháp Thuật đang cố mô phỏng lại những vật dẫn ma thuật cổ đại. Cuối cùng, họ cũng đã thành công trong việc tái hiện những hiện tượng được mô tả trong sách.

Mới đây thôi, một bản mẫu đã được tạo ra. Về phần mình, Jeremie ngay lập tức thu mua rồng từ các thương gia vùng vịnh rồi đem chúng ra thử nghiệm.

Đúng như mong đợi, bản mẫu này tuy không thể hoàn toàn khống chế bầy rồng hoang dã nhưng vẫn đủ khả năng điều khiển chúng đi theo một hướng. Huấn luyện rồng chiến tốn rất nhiều thời gian và công sức, trên hết là rủi ro đi kèm cũng lớn. Thế nhưng, bản mẫu này chính là một con bài cho phép lùa một bầy rồng vào hàng ngũ địch, khiến cho chúng rối loạn.

Jeremie đặt tên cho những con rồng bị điều khiển này là ‘Fafnir’.

“Đứa em tội nghiệp của ta sẽ anh dũng chiến đấu trên đất Garbera. Nó sẽ lập công trạng hiển hách, đúng, chỉ tiếc là khi trở về nó sẽ phải đối mặt với tội danh tự ý gây chiến tranh, đi ngược lại ý chỉ của Đại Công Tước. Đáng buồn hơn, trong lúc các chiến binh miền Dairan xuất chinh, một bầy rồng hoang hung tợn bất ngờ tấn công, tàn sát toàn bộ những kẻ ủng hộ gia tộc Plutos ở Dairan. Viễn cảnh đó sắp xảy ra rồi.”

Jeremie chợt giơ cao li rượu, tưởng như đang mời ai đó.

Bằng chiêu này, sức mạnh chính trị và quân sự của Eric sẽ bị tước bỏ gần hết. Nếu còn muốn tồn tại ở Công quốc Ende này thì nó ắt sẽ phải nhịn nhục mà đến cầu cạnh Jeremie. Khi thế lực của gia tộc Plutos đã tan biến, đứa em trai khó bảo rồi cũng phải ngoan ngoãn mà trở thành thanh kiếm lợi hại trong tay Đại Công Tức Jeremie.

“Bọn Garbera đánh nhau với Eric càng lâu bao nhiêu, ta càng được lợi bấy nhiêu. Bọn chúng càng suy yếu, ta càng được thảnh thơi xử lý.”

Màn đêm kéo dài trong lòng hai vị hoàng tử xứ Ende, mỗi người đều ôm một toan tính riêng.

Ba ngày sau, vùng biên giới Mephius bất ngờ xảy ra biến động.

Phần 3
Biến động lần này không liên quan đến quan hệ Mephius – Ende. Địa điểm tuy nằm gần lãnh thổ Garbera nhưng khác với nhận định ban đầu của hai vị hoàng tử, chiến sự vẫn chưa bùng nổ. Đây chỉ đơn thuần là vấn đề nội bộ của Mephius, tuy nhiên nó sẽ để lại ảnh hưởng to lớn đến các sách lược sau này của Garbera và Ende.

Sự việc xảy ra khi đoàn quân hơn 100 lính Cận Vệ Hoàng Gia, dẫn đầu bởi đấu sĩ đeo mặt nạ Kain, phó tướng Gowen và chỉ huy bộ binh Pashir chuẩn bị tiến vào dãy núi Nouzen.

Tuy địa hình không mấy trắc trở nhưng dãy Nouzen lại là vùng biên giới chia cắt ba nước. Ende ở phía bắc, Garbera ở phía nam và Mephius ở phía tây. Trước khi Garbera dựng lên pháo đài Zaim, nơi này là hang ổ của nhiều bộ lạc hùng mạnh rồi dần dần trở thành vùng đệm xen giữa ba quốc gia. Địa hình Nouzen rất phức tạp với nhiều thung lũng và vách đá. Các phần tử tội phạm thường trốn đến đây tìm nơi ẩn náu, thậm chí còn có tin đồn bọn chúng đang tụ tập thành một băng đảng trộm cướp quy mô lớn tại một pháo đài bỏ hoang năm xưa.

Gowen dự tính sẽ tạm cho phi hạm hạ cánh trước khi tiến vào dãy Nouzen. Chỉ riêng sự hiện diện của đoàn quân này thôi cũng đủ để khiến quân Ende phải nhụt chí rồi. Tuy nhiên, một đội phi hạm bất ngờ xuất hiện ngay trên đầu họ cùng hiệu lệnh dừng bước.

Đó không phải là quân Ende hay Garbera. Lá quân kỳ đang bay phấp phới trên cầu tàu thuộc về đế quốc Mephius.

Dĩ nhiên, Gowen không thể phản kháng nên đành phải miễn cưỡng tuân lệnh.

Chiếc phi hạm hạ cách, đưa một nhóm kỵ sĩ đáp đất. Người dẫn đầu là tướng Odyne Lorgo, một trong mười hai đại tướng Mephius. Ông ta đến Nouzen cùng hơn năm trăm binh sĩ vũ trang trực thuộc đạo quân Rìu Bạc dưới trướng mình.

“Cho hỏi, tướng quân đến đây với mục đích gì?”

“Câu đó ta nói mới đúng.”

Về phần mình, Odyne không thèm che giấu thái độ khinh thị đối với một tên cựu kiếm nô như Gowen.

Odyne Lorgo, ba mươi bảy tuổi, một xạ thủ cừ khôi, một vị tướng với sở trường chỉ huy các đơn vị sử dụng súng. Trong dịp lễ Quốc Khánh cách đây vài năm, ông ta đã trổ tài bắn tan nhiều bình gốm đặt trên đỉnh đầu nô lệ với độ chính xác đến ghê người. Lannie Lorgo, cô gái cưỡi rồng trong dịp lễ trưởng thành mới đây cũng là con gái ông.

“Chúng tôi là lực lượng Cận Vệ Hoàng Gia dưới quyền thái tử điện hạ. Chặn đường một đạo quân đang trên đường làm nhiệm vụ thế này, ngài nên đưa ra vài lí do chính đáng thì hơn.”

“À, thế cơ à?” Gương mặt dữ dằn của Odyne lóe lên điệu cười trịnh thượng. “Nếu ngươi đã đòi hỏi thì đây. Mệnh lệnh trực tiếp từ đức Hoàng Đế: không cho phép bất cứ lực lượng quân sự nào của Mephius rời khỏi biên giới, bất kể do ai chỉ huy.

Cảm giác bất an bắt đầu lan tràn trong tâm trí những binh sĩ trên đầu Gowen. Còn Odyne, kẻ đang hả hê quan sát kia, lại khét tiếng là người không ưa hoàng tử Gil. Ông ta phản đối việc hoàng tử chiêu mộ lũ kiếm nô làm quân Cận Vệ, cũng như Pashir và đám nô lệ to gan tạo phản về làm quân lính.

“Bất kể là ai, ngươi hiểu chưa? Cho dù là cận vệ của hoàng thái tử hay người hùng Clovis đi chăng nữa…”

Odyne vừa nói vừa trừng mắt nhìn ‘người hùng đeo mặt nạ’ Kain. Cậu chàng suýt nữa đã run rẩy muốn nhũn cả đầu gối. Gowen ngay lập tức đứng ra che chắn.

“Chúng tôi không đến đây để chơi. Thôi được, tôi sẽ tạm cho quân hạ trại và gửi sứ giả về báo tin cho thái tử điện hạ.”

“Hừ, ý ngươi là mình không được phép rút lui chứ gì? Ngay từ đầu, hoàng tử Gil đã nhận nghiêm lệnh của Bệ Hạ, không được phép điều một binh một tốt nào rời thành Apta. Bệ Hạ nhất định sẽ rất giận dữ trước hành động phạm thượng này. Còn lũ các ngươi, heh, ai biết được tương lai kinh khủng nào đang chờ đợi.”

“Về việc đó, chúng tôi không hề biết. Những người ở đây, tất cả đều là cận vệ của hoàng thái tử và chỉ tuân lệnh hoàng thái tử. Rất tiếc, cá nhân tôi không thể chấp nhận mệnh lệnh vừa rồi. Tôi sẽ gửi báo cáo về cho thái tử điện hạ và chờ phản hồi của Người.”

Gowen đáp lại ánh mắt trừng trừng của vị danh tướng đầy bản lĩnh mà không hề biến sắc. Hai người im lặng hồi lâu, chỉ trao đổi những cái nhìn sắc như dao.

“Muốn làm gì thì làm.” Odyne cười nhếch mép, quay ngựa vòng lại. “Nhưng chớ quên, ta sẽ luôn giám sát các ngươi từ binh trại gần đây. Nếu dám kháng lệnh thì đừng trách ta vô tình. Đã quyết tâm ở lại thì phải ở lại đến cùng.”

Odyne nói mấy lời rồi dẫn thuộc hạ đi thẳng, dựng trại ngay gần chiếc phi hạm nhằm giám sát mọi động tĩnh của Gowen.

“Phải làm sao bây giờ Gowen?” Kain hạ giọng hỏi. “Thời gian cấp bách lắm rồi. Thằng Orba nói là nếu Garbera và Ende khai chiến thật thì đạo quân tí tẹo này có nhập cuộc cũng chẳng giúp được gì.”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, đành phải đợi thôi.”

Gowen lập tức gửi sứ giả phóng ngựa đi báo tin. Trong tình huống phải truyền tin xa như thế này, ngựa thường được tin dùng hơn so với phi thuyền nhờ ưu điểm luôn có sẵn. Quân Cận Vệ cần phải đến cứu viện cho Garbera càng nhanh càng tốt nhưng cũng không thể nào gây chiến với chính quân đội Mephius được.

Nhìn theo bóng người kỵ sĩ chạy xa dần, mặt mũi binh sĩ đều nhuốm màu bất an. Tuy nhiên, một người trong số đó lại đang cười. Pashir.

Đúng chuẩn Mephius rồi.

Pashir thống hận Mephius đến nỗi có thiêu rụi đất nước này thành đống tro tàn hàng trăm lần cũng không thỏa. Gã nhìn cảnh quân Mephius cố ý ngáng đường không cho gửi tiếp viện đến cho đồng minh Garbera, lòng thầm chế giễu.

Để xem, tên hoàng tử quái đản sẽ làm gì tiếp theo đây?

Đặt một tay lên chuôi thanh kiếm đeo bên hông, Pashir ngoảnh nhìn về phía tây, về phía thành Apta. Hoàng tử Gil, con cáo mưu mô bình tĩnh, kẻ đã chĩa kiếm vào mặt cận thần của mình trong lúc say xỉn, có nhiều mặt mà gã hoàn toàn không đoán định được.

Không, có khi nào…

Có khi nào gã đã đặt niềm tin nào y.

Hoàng hôn dần buông xuống. Khoảng cách từ doanh trại của Odyne đến phi hạm của đội Cận Vệ chỉ vỏn vẹn vài kilomet. Hai bên chỉ cần ngẩng mặt lên là nhìn thấy nhau. Gowen ngồi nơi mũi tàu, cảm nhận làn gió đêm mát mẻ mơn man nơi sống mũi trong bầu không khí căng thẳng này.



Cách đó không xa, chừng hai mươi kilomet về phía đông là lãnh thổ Garbera. Vùng đất nằm ở miền nam dãy Nouzen, chạy dọc sông Wendt ở phía đông, phía bắc tiếp giáp hồ Olivis. Một mẩu tin được đưa đến cho Noue Salzantes, người đang có mặt tại pháo đài biên giới Zaim.

Bị chặn đường ư?

Hoàng đế Guhl đã không bỏ qua cho đạo viện binh mà hoàng tử Gil điều đến Garbera, qua đó có thể khẳng định phần nào về giao kèo bí mật giữa Mephius và Ende. Dĩ nhiên, diễn biến này không nằm ngoài tầm phỏng đoán của Noue và rất có khả năng Gil Mephius cũng như vậy.

Y không phải là mẫu người ngây ngô ngay thẳng. Y sẽ không bỏ cuộc dễ thế đâu.

Noue đã quyết sẽ đặt thêm tín nhiệm vào Gil Mephius, kẻ mà anh ta đã để tâm quan sát ở Solon và Apta. Y là người có thực tài, chỉ nắm trong tay một đạo quân ít ỏi mà vẫn chấm dứt được cuộc chiến với Ax Bazgan trên thế thắng. Hơn nữa, chính y là kẻ đã phá vỡ mưu kế của Noue ở Solon.

Ngặt nỗi, không phải ai cũng ủng hộ nhận định của Noue.

“Thấy chưa? Bọn Mephius đúng là tráo trở mà!”

Mặt mũi Zenon Owell đang méo mó vì tức tức giận.

Zenon Owell, nhị hoàng tử của Garbera, hiện đang là thủ lĩnh của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ. Lần đầu tiên anh cầm quân ra trận và gặt hái vinh quang vào năm mười bảy tuổi, cũng là lúc cuộc chiến mười năm với Mephius bùng nổ. Đã trải bao phen quyết chiến với quân Mephius, đến tận bây giờ Zenon vẫn chưa nuốt trôi nổi thỏa thuận hòa bình thông qua con đường hôn nhân mà Garbera vạch ra.

Hoàng tử Zenon và công chúa Vileena rất thân nhau. Hoàng tử cũng có mái tóc bạch kim giống Vileena, thỉnh thoảng gương mặt đẹp trai, phong trần của anh cũng toát lên khí chất kiên cường y hệt như cô em gái. Xét cả tính ương ngạch cứng đầu nữa thì cả hai giống nhau như đúc.

“Vileena à, em có thể phản đối mà.”

Khi nhận được tin báo về quyết định hứa gả Vileena cho Mephius, Zenon – lúc ấy đang đóng quân ở miền đông Mavant đã tức tốc trở về kinh đô Phozon.

“Không ai muốn kết thúc cuộc chiến theo cách này hết. Hoàng đế Guhl nhất định sẽ thành bại tướng dưới tay anh. Nếu em ngại không dám nói thì hoàng huynh đây sẽ thay mặt em trình bày với đức vua…”

“Không, hoàng huynh…” Vileena lắc đầu, mắt nhìn thẳng vào Zenon. “Em sẽ đi Mephius.”

Nụ cười tỏa nắng trên môi đứa em gái, người đã quyết tâm hy sinh vì tổ quốc khiến Zenon nhất thời nghẹn họng. Anh vỗ vai cô. Lúc ấy, nhóm thị nữ đang đứng vây quanh hai người chợt bật lên tiếng khóc sụt sùi. Họ quá đau lòng khi nhìn nàng công chúa mới mười bốn tuổi đầu phải xuất giá, đi làm dâu xứ người, đặc biệt là xứ sở thù địch khét tiếng man rợ như Mephius.

Tuy cách biệt về tuổi tác tương đối lớn nhưng Zenon lại là bạn thân của Vileena từ thủa thơ bé. Hai anh em thường hay lôi kéo người hầu xung quanh vào trò đuổi bắt hay đánh trận giả bằng kiếm gỗ và súng đồ chơi. Zenon luôn cười xòa mỗi lần giả vờ thua.

“Giờ vẫn chưa muộn đâu Vileena. Hãy sống như một người đàn ông, ăn mặc như một người đàn ông. Khi đến tuổi trưởng thành, em sẽ trở thành mãnh tướng kiệt xuất hơn cả hoàng huynh của em nữa.”

Zenon vẫn hay nhắc lại câu này. Với những người thân cận, chỉ nhìn cảnh tượng hai anh nhìn nhau chằm chằm hồi lâu cũng đủ khiến cho họ xúc động muốn bật khóc.

Vậy mà, bất chấp những hy sinh của công chúa Vileena, bất chấp mối quan hệ đồng minh đã rõ rành rành giữa hai nước, Mephius vẫn không hỗ trợ Garbera trong cơn bĩ cực. Đối với đa số người dân Garbera, điển hình là Zenon, thì đây đúng là một cái tát.

“Giả sử Mephius muốn gửi viện binh, liệu có khi nào bọn chúng đang chần chừ trước hành động đề phòng của Ende không?”

Đột nhiên Rogier Gilant – đại úy kỵ binh trực thuộc đoàn hiệp sĩ Đồng – cất giọng hỏi. Người thanh niên này trước đây đã từng đóng quân tại Apta với Noue.

Ở thời điểm hiện tại, pháo đài Zaim đang có khoảng 1000 quân trấn thủ. Năm trăm lính của hiệp sĩ đoàn Mãnh Hổ, hai trăm năm mươi người của hai hiệp sĩ đoàn Đồng và Thép.

‘Hành động đề phòng’ mà Rogier vừa đề cập là một động thái bất thường đến từ hoàng tử Eric xứ Ende. Eric đã tập hợp không dưới hai nghìn quân, gần như toàn bộ các binh sĩ ở vùng Dairan, ngoài ra còn có thêm thân binh của các tướng lĩnh ủng hộ anh ta và một bộ phận lính đánh thuê vô chủ, nhóm người thường được gọi bằng cái tên ronin. Thế rồi, khi thời cơ phát động công kích đang đến gần, Eric bỗng nhiên cắt ra 600 lính đi dàn trận ngay sát biên giới Mephius.

Suốt từ đó, cánh quân độc lập này vẫn chưa có thêm động tĩnh gì. Khu vực đóng quân cũng nằm xa khỏi tuyến đường dẫn đến Zaim, thành ra chúng khó có thể là quân tiên phong của Eric được.

“Cánh quân này nhiều khả năng là đang canh phòng trường hợp Mephius gửi viện binh. Hoàng tử Eric chắc hẳn cũng đã biết về tình trạng chia rẽ trong nội bộ Mephius và chọn phương án chia quân để đề phòng bất trắc.”

“Cứ coi như vậy đi.” Noue nói trong khi ánh mắt lại đang ngắm dòng sông Wendt qua ô cửa sổ. “Thế y định ‘đề phòng’ như thế nào?”

“Thuộc hạ xin phép được góp ý. Nếu đạo quân kia đang ở dãy Nouzen, lại còn xa khỏi hướng tấn công chính của địch thì tại sao chúng ta không đem quân đến đánh thọc sườn chúng chứ? Chúng ta và viện binh từ Mephius sẽ cùng trên búa dưới đe nghiền nát cánh quân lẻ đó. Xong xuôi rồi hai đạo quân sẽ hợp nhất cùng tiến xuống phía nam, đánh tập hậu quân Eric đang trên đường tiến đánh Zaim.”

“Khi và chỉ khi quân ta dễ dàng tiến vào trong dãy Nouzen thôi.” Noue lẩm bẩm, đưa mấy ngón tay thon thả đầy nữ tính lên gãi cằm. Anh ta đeo một chiếc nhẫn màu ngọc bích trên ngón tay trỏ.

Dãy Nouzen có địa hình phức tạp như mê cung với nhiều cao điểm, đèo và hẻm nủi. Việc đưa một đạo quân hàng trăm người đến đây rồi còn phải bố trí để tránh bị phát hiện sẽ tốn không ít thời gian, chưa kể vô vàn tai nạn thương tích dọc đường.

“Thêm nữa…” Ánh mắt Noue vẫn nhìn xuống dòng sông. “Giả dụ như chúng ta đến đánh úp cánh quân đang ở biên giới kia, nếu bọn chúng vượt biên trốn sang lãnh thổ Mephius thì sao?”

“Vượt…vượt biên ư?”

“Nghe nói Eric kém về mưu mẹo, nhưng xem ra ta phải rút lại nhận xét đó rồi. Cánh quân đó rất có thể-“

“Ngươi đang nói lảm nhảm gì thế?”

Zenon Owell bước tới mấy bước, bộ áo giáp trên người kêu rổn rảng. Rogier đứng bật dậy, cả Noue cũng chỉnh lại tác phong, quay người lại và cúi chào.

“Nếu bây giờ chúng ta phụ thuộc vào Mephius thì sau này sẽ thế nào? Bọn chúng đã phản bội quan hệ đồng minh, điều đó đã rõ như ban ngày. Không, đây là cơ hội tốt là đằng khác. Sau vụ này chúng ta sẽ đòi bọn chúng trao trả Vileena. Hôn lễ bất thành kia cũng có thể coi là hành vi xúc phạm Garbera. Ta sẽ xử lí bọn chúng khi đã xong việc với quân Ende.”

“Vâng.” Hai người kia đồng thanh đáp.

Hoàng tử điện hạ không phải là một vị tướng tồi, nhưng mà… Noue cúi mặt, đầu óc dậy sóng…Trong những lúc như thế này thì ta muốn có một tay võ biền chỉ đâu đánh đấy hơn.

Zenon đã lập nhiều công trạng trong cuộc chiến mười năm. Tuy nhiên, hiện giờ tính hung hăng của anh đang càng lúc càng lộ rõ. Nó không chỉ nhắm vào Mephius mà còn chuyển hướng sang Ende.

Nhận thấy quyết định hứa gả Vileena cho Mephius sẽ phá hoại quan hệ ngoại giao với Ende, nhà vua Garbera đã ra lệnh cho Zenon đến thăm hỏi đại công tước Malchio. Bản thân ngài đại công tước đã khẳng định sẽ gìn giữ quan hệ tốt đẹp giữa hai nước, vậy mà hoàng tử Eric lại ngang nhiên gây hấn. Dĩ nhiên, hành động này xúc phạm đến danh dự của Zenon.

Zenon đang ôm một cục tức trong lòng, đã thế lại còn nảy sinh nghi ngờ đối với Noue Salzantes. Nguyên nhân xuất phát từ tên phản loạn Ryucown. Kẻ đã đề xuất lên đức vua ban, đem quyền lực đặt vào tay Ryucown chính là Noue, và hắn kích động nổi loạn ngay trong thời điểm quan trọng. Trớ trêu thay, nền tảng cho hành động nổi loạn đó lại là vì y từng là hôn phu của Vileena.

“Ta không tin tưởng gã mặt hoa da phấn đó.” Zenon từng thẳng thừng tuyên bố. “Ta không tin uy danh của hiệp sĩ lại phải phụ thuộc vào mấy trò tiểu xảo vặt vãnh. Bất kể nhà ngươi có tài ba đến đâu, năng lực quân sự luôn phải đi kèm với tinh thần chiến đấu. Không thể nào đặt niềm tin vào một kẻ chỉ biết mỗi một chiêu đánh tập kích được.”

Zenon là đại diện tiêu biểu của quân nhân Garbera, những kẻ mải miết theo đuổi hình tượng nghĩa hiệp trong đầu mà không thèm đếm xỉa đến những góp ý hữu ích từ bên ngoài, như Noue bây giờ chẳng hạn.

Quá nhiều hạn chế.

Pháo đài Zaim có thể đảm bảo cho hai nghìn quân thường trú cùng với năm chiếc chiến hạm cỡ lớn. Tuy nhiên, hiện giờ quân số ở đây chỉ đạt đến non nửa, lực lượng không quân chỉ có hai phi hạm và một mẫu hạm sử dụng vào mục đích vận tải.

Trong những toan tính của Noue, đây đúng là khó khăn chồng chất khó khăn.

Mọi việc đang diễn ra đúng như phán đoán của Hezel, pháp sư xứ Ende. Vì lo ngại nguy cơ chia rẽ nội bộ nên nhà vua Ainn Owell đã không điều động nhiều quân đến bảo vệ Zaim, vùng đất từng là tâm điểm của vụ nổi loạn Ryucown.

Ryucown từng một thời là trụ cột của lực lượng không quân. Cá tính của y đã thu hút phần lớn các sĩ quan trẻ. Nhà vua không muốn kích động nhóm này nên mới bất đắc dĩ phải điều hoàng tử Zenon đến trấn thủ Zaim. Trên thực tế, các phi hạm đang trực chiến tại Zaim đều là tài sản của Ryucown.

Gặp lúc như thế này, những tướng lĩnh tin tưởng ta chắc chắn sẽ nghe lệnh ta.

Trong tâm trí Noue, quân lính là con cờ để điều khiển, tướng lĩnh là con rối để thao túng. Tuy nhiên, khi thế cục đã đảo chiều vượt khỏi tầm kiểm soát thì đến cả người tự tin như Noue cũng phải ngậm ngùi hối tiếc.Giá như…

Có nghĩ ra mưu cao kế hiểm thế nào đi nữa thì cũng chẳng được tích sự gì nếu không có nhân lực để hiện thực hóa chúng.

Về vấn đề binh lực, Noue cũng không có quyền trực tiếp yêu cầu Mephius phải gửi viện binh. Hoàng đế Guhl có thể đang ủ mưu riêng nhưng giới quý tộc Mephius thì vẫn có thể vận động được. Khi một quốc gia đồng minh chính thức kêu gọi giúp đỡ, chắc chắn những nhà đại quý tộc sẽ ra mặt, gây sức ép lên hoàng đế.

Ngặt nỗi, triều đình Garbera lại không muốn dùng đến biện pháp ấy. Họ không thể chấp nhận được việc phải ngửa tay xin hỗ trợ từ kẻ thù không đội trời chung suốt mười năm trời.

“Danh dự hiệp sĩ không cho phép chúng ta hạ thấp mình đến thế,” đám quan chức ở kinh đô cứ nhắc đi nhắc lại câu đó.

Kiêu ngạo là nấm mồ đó, các người sẽ sớm biết thôi.

Noue chua chát nghĩ thầm. Anh tự trách mình, tình thế nguy nan hiện nay của Zaim một phần cũng là do sự tự tin thái quá của mình mà ra.

Nhưng…

Tất nhiên, Noue sẽ không ngồi yên chịu trận. Tầm nửa tháng trước, anh ta đã kêu gọi hỗ trợ từ các thổ dân sinh sống ở vùng ngoại vi dãy Nouzen và xây dựng một thành lũy ở khu vực trung tâm dãy núi. Anh ta dự định sẽ phái Zan, một chỉ huy bộ binh trực thuộc hiệp sĩ đoàn Thép Đen, mang đạo quân ba trăm người đến đó trấn thủ.

“Chừng đó chắc là đủ cho một con bài nhử.”

Noue Salzantes miệng nở nụ cười hờ hững đã thành thói quen, ánh mắt thoáng lộ ra đôi chút bất an.