Rakudai Kishi no Eiyuutan:Tập 4 Chương 2

Phần 1
Mặt trời từ từ nhô lên ở chân trời bình nguyên tuyết mênh mông trắng toát. Alice đang trên đường quay về từ thành phố sau một ngày dài làm việc.

Nhiệt độ lúc gần sáng lạnh muốn phát điên. Nó như một con dao mổ sắc bén khứa vào từng khớp xương của cậu vậy. Alice khẽ suýt xoa vì lạnh và chạm nhẹ vào chiếc khăn quàng cổ mà cô bé nọ đã tặng cậu.

Chỉ cần nhìn vào nó mà cậu đã cảm thấy cái lạnh giảm đi một nửa.

"Hey, Alice!!!!"

Ai đó gọi cậu một cách hào hứng từ phía trên. Alice ngẩng đầu lên và nhìn thấy một cô gái tóc đỏ đang đứng trên bức tường đá bên cạnh.

(Trông cô ấy cứ như một con mèo vậy......)

Alice cười thầm và đáp lại: "Yo, Yuuri. Lâu rồi không đi dạo với nhau nhỉ? Đi cùng không?"

"Có có~"

Yuuri nhảy phốc xuống từ bức tường và bước tới cạnh Alice. Cô ôm lấy hai vai vả run bần bật.

"Uwahh..... lạnh quá. Lạnh chết mất. Eh, cậu kiếm đâu ra cái khăn đó thế? Trông ấm quá."

"Ahihi, ghen tị hả?"

Nhìn vẻ mặt hậm hực của Yuuri, cậu không nhịn được cười và nhấc nhấc cái khăn lên vẻ trêu chọc.

"Cho tớ mượn nó một lát đi"

"Không thích đấy ~ Cậu sẽ làm bẩn nó mất."

"Muuu...... đàn ông đàn ang gì mà để một cô gái chết rét thế chứ....."

"Này này, tớ tưởng phải ngược lại chứ nhỉ? Mà, thế này đi."

Alice xích đến gần Yuuri và kéo chiếc khăn quàng chùm qua cổ cô bé.

"Đó, xong. Giờ thì chúng ta có thể dùng chung đúng không?"

"T-Thế này có hơi....xấu hổ....."

"Hm? Kệ đi, có khi đỏ mặt làm cậu ấm hơn chút ít đấy."

Nhìn Yuuri đang bối rối cúi gằm mặt xuống một cách nữ tính đến bất ngờ, Alice mỉm cười nhẹ nhàng.

Hai người đi cạnh nhau trên con phố vắng vẻ. Họ say sưa bàn luận về bài "diễn văn" sẽ đọc khi kết nạp hai cậu bé hôm nọ vào hàng ngũ "người lớn".

"Cả hai đứa đều rất háo hức. Ấn tượng thật, nhỉ?"

"Bọn mình chăm sóc bọn nó được hai năm rồi nhỉ? Mah, hai đứa vẫn còn nghịch ngợm lắm. Hồi bằng tuổi bọn nó hai đứa mình phải học cách trải qua nghịch cảnh kinh khủng hơn nhiều."

Alice nhăn mặt một cách khó chịu: "....Tớ thực sự không muốn nhớ lại những ngày đó."

"Khắc nghiệt, nhỉ? Nhát dao cậu "tặng" tớ vẫn còn nhức nhối đấy biết không?"

"Như nhau thôi. Cậu đã dần tớ nhừ tử và giành chiến thắng trận đó, vì thế đừng có ra vẻ người bị hại vô tội nữa đi."

Cả hai cười khúc khích khi nhắc lại những kỉ niệm cũ.

Alice và Yuuri đều là trẻ mồ côi lớn lên trong các con hẻm tối. Trước khi có được quan hệ thân thiết như bây giờ, họ đã trải qua vô số trận chiến đẫm máu, không kể những cuộc xô xát lặt vặt. Số lần bước đến trước ngưỡng cửa cái chết do đánh nhau hoặc không có thức ăn của họ đã quá nhiều để có thể đếm một cách chính xác.

Sau nhiều năm lăn lộn, cả hai nhận ra một điểm chung: họ đã quá mệt mỏi với những ngày tháng phải cướp giật để tồn tại. Hai người quyết định chấm dứt cái cách sống trống rỗng đó, họ trao nhau cốc rượu và lập một lời thề.

Trong suốt những năm tháng lưu vong, họ đã gặp hàng trăm trẻ em có hoàn cảnh giống mình. Vì thế hai đứa trẻ thề rằng, sức mạnh của họ sẽ không còn được dùng để cướp bóc nữa. Họ muốn dùng chúng để bảo vệ cho những người bên cạnh mình.

Nhiều năm trôi qua, cả hai vẫn sống đúng với lời thề. Chăm sóc cho những đứa trẻ vô gia cư, và tạo thành một gia đình.

".....Ể, con phố này......"

"Cậu đã cố giết tớ ở đây, đồ khốn."

"Haha~ Đâu phải lỗi do tớ đâu?"

"Tch.... Mà, nơi này trông thay đổi nhiều nhỉ? Hồi trước nó không lộng lẫy đến thế."

Đúng như Yuuri nói, con đường mà họ đang đi dạo được lát một lớp đá trắng tuyệt đẹp, và các tòa nhà hai bên đường đều được sơn lại. Khác hoàn toàn với khung cảnh mà hai người từng biết trong quá khứ - đường phố tối tăm bụi bặm gồ ghề, xe cộ hoàn toàn không thể đi qua, và những khách bộ hành có thể đột ngột thấy đồ đạc hay thậm chí là tính mạng của mình biến mất bất cứ lúc nào.

Và lí do cho sự thay đổi đó, là đây--Những biểu tượng sặc sỡ được sơn trên khắp các bức tường, với năm vòng tròn lồng vào nhau mang năm màu khác nhau.

"Thật là một lễ hội lớn. Xem ra một khi du khách từ khắp thế giới đến đây thì ngay cả cái khu phố này cũng không thể để bẩn được."

"Và chúng ta là thứ làm bẩn nó, huh...?"

Gương mặt Yuuri tối sầm lại khi cô cúi đầu lẩm bẩm. Alice ngay lập tức đoán được chuyện gì đã xảy ra.

"...Người của bên chính quyền lại đến sao?"

"Hôm qua."

Cho dù nghèo túng, Alice vẫn yêu cuộc sống hiện tại của cậu. Cho dù có chật vật thế nào đi chăng nữa, miễn mọi người vẫn đủ sống thì sẽ chẳng có vấn đề gì cả. Thế nhưng với sự xuất hiện của Thế vận hội sắp khai mạc trong thời gian tới, cuộc sống của họ đang bị đe dọa.

Nói ngắn gọn là... [thanh trừng những kẻ vô gia cư].

Đất nước này, thành phố này, những kẻ trên cao không muốn du khách thấy mặt tối đáng hổ thẹn của nó. Và như một hệ quả, phía chính quyền bắt đầu bằng một hội nghị ở khu phố gần đó, rồi lập tức tiến hành trục xuất những đứa trẻ lang thang.

Không có bất cứ sự viện trợ hay đền bù nào cho những con người tội nghiệp này. Chúng chỉ đơn giản bị đuổi đi bằng gậy gộc và những lời chửi rủa. Lẽ tự nhiên, nhóm của Alice cũng nằm trong tầm ngắm của cuộc săn lùng này.

"Lũ chó chết đó. Đúng ra cũng sẽ chẳng có vấn đề gì nếu chúng chỉ đuổi hai chúng ta. Chúng ta có thể sống tốt ở bất kì đâu."

"Cậu biết tớ đang hỏi gì mà."

"...Ừ, tớ đoán vậy. Chuyện gì sẽ xảy ra với Natasha và những đứa trẻ khác đây? Các sơ đã đuổi bọn họ đi rồi, nhưng cách đó sẽ không giữ được lâu. Đám người đó dai như đỉa đói vậy."

"Haa... Cũng may là chúng không dám công khai xua đuổi trước mặt những khách du lịch. Bọn chúng sẽ gặp kha khá rắc rối nếu dám làm điều đó."

Rõ ràng Alice và đám trẻ không thể nói "Vâng, tôi hiểu rồi" và bỏ đi. Mùa đông đang tới, việc đi lang thang không nơi ở cố định trong cái thời tiết này không khác nào một bản án tử hình.

"Nếu Natasha và mấy đứa nhóc có thể được gửi đến một tổ chức từ thiện thì tớ cũng chẳng phiền cuốn gói khỏi đây... Nhưng làm sao tìm được nơi nào đủ cho từng đó đứa trẻ sống trong thời gian ngắn chứ?"

"Nah, nếu việc đó đơn giản vậy thì dân đường phố đã rời khỏi cái thành phố này từ lâu rồi."

Như Alice đã nói, những người vô gia cư là một vấn đề xã hội mang tính quốc gia. Không có cách nào có thể giải quyết điều đó - hoặc nói đúng hơn là chính quyền chưa bao giờ có ý định giải quyết triệt để việc đó. Bọn họ đang bận ngập đầu với việc tu sửa lại những con đường đã xuống cấp và trang hoàng mấy cái viện bảo tàng hút khách - chẳng ai mảy may quan tâm đến những thứ vô nghĩa như lũ trẻ đường phố.

Vì vậy mà họ phải sống bằng chính sức mình. Vì vậy mà họ phải bám trụ lại nơi này bằng mọi giá. Tuy nhiên...

"Nhưng có lẽ cũng sắp đến lúc rồi."

Alice thì thầm ý kiến của mình. Yuuri đáp lại bằng một cái gật đầu gọn lỏn.

"Chúng ta đã được các sơ giúp đỡ quá nhiều rồi. Không thể tiếp tục mang thêm rắc rối cho họ nữa."

Những bà sơ đang che chở bọn trẻ trong khu nhà kho là những người rất tốt bụng. Mặc cho sự thật rằng chính nhà thờ cũng đang thiếu thốn, họ vẫn đều đặn trích tiền ra để hàng chục đứa trẻ có bát súp nóng vào mỗi tối. Trong gần mười năm ít ỏi của cuộc đời mình, Alice và Yuuri chưa bao giờ được đối xử tử tế như vậy. Nhưng cũng chính điều đó khiến cho các sơ luôn chịu sự chỉ trích từ chính quyền thành phố cũng như bị người dân có phần lạnh nhạt.

"Tớ quyết định rồi!"

Yuuri đột ngột lên giọng và chỉ tay về phía mặt trời đang chiếu những tia nắng đầu tiên.

"Alice, sau khi mùa đông này kết thúc và trời ấm lên, chúng ta hãy rời khỏi nơi này - tất cả chúng ta! Hãy đi về phía nam, tớ đã chán cái chốn lạnh lẽo này lắm rồi."

(Thực ra cậu đang chỉ tay về phía đông đấy...) Alice nghĩ thầm, nhưng cậu vẫn gật đầu. Có lẽ cô bé chỉ đang muốn nói tới sự ấm áp.

"Nhất trí. Hãy tìm đến một nơi ấm áp hơn."

Thành thực mà nói, Alice cũng đã nghĩ tới việc bàn với Yuuri đi tới nơi nào đó ít lạnh hơn. Những đứa trẻ đã bắt đầu cứng cáp, đủ để đi những đoạn đường trường dài. Nếu chịu đựng được qua mùa đông này, việc đó hoàn toàn không phải bất khả thi.

"Chúng ta sẽ tiến thẳng tới xích đạo!"

"Ê ê... chuyến đi đầu tiên mà đặt đích ở xa thế có ổn không đấy...?"

Alice khẽ nhún vai, nhưng trên gương mặt cậu hoàn toàn không có chút khó chịu nào. Cậu bé cũng đang chìm trong những mơ ước về chuyến hành trình khi mùa xuân tới. Sẽ thật tuyệt nếu họ có thể tìm được một thành phố phía nam đỡ chật vật hơn.

''Có điều... dự định đó đã không bao giờ đến.''

Thay vào đó là một tai họa bất ngờ, thứ đã đập nát những hạnh phúc cuối cùng của đứa trẻ mười tuổi ấy.

Một chiếc ô tô màu đen lướt qua bên cạnh Alice và Yuuri. Người đàn ông đứng tuổi ngồi sau xe hắng giọng và lên tiếng với viên thư kí đang lái xe phía trước.

"...Việc cải tạo khu vực này đang có chút vấn đề phải không?"

"Eh? Ngài bảo sao ạ? Các vỉa hè đã được lát lại và nhà cửa phố xá đều được tu sửa đàng hoàng--"

"Nhưng ta lại nhìn thấy vài thứ bẩn thỉu ở đây."

"...Ngài đang nói đến những đứa trẻ vô gia cư?"

"Anh có thể trải toàn bộ đường phố bằng thảm Ba Tư, nhưng để những thứ rác rưởi đó chạy loanh quanh trên phố thì cũng vứt mấy trò trang hoàng vào sọt rác đi. Thanh danh của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng nếu khách du lịch thấy lũ ăn xin vây ấy họ trong thời gian diễn ra Thế vận hội."

"N-Nhưng những đứa như thế có ở khắp nơi trên đất nước này, chúng tôi có thể làm được gì chứ...? Với cả, khu vực này là địa bàn của một con bé tên Yuuri... mặc dù hầu hết bọn chúng đều là trẻ con, nhưng hai đứa đứng đầu đều rất khó nhằn nên nhân viên của tôi khá ngại đối phó với chúng..."

"Lũ đàn bà. Mấy đứa nhóc mà còn không xong thì làm ăn gì nữa?"

"...Nghĩa là, ngài muốn tôi cho cảnh sát đuổi chúng đi bằng vũ lực?"

"Lần sau nhớ lắp não trước khi nói chuyện đi. Ngài cảnh sát trưởng đang ráo riết tranh cử chức Thị trưởng của thành phố này. Nếu anh đem quân của ông ta đi làm việc như vậy, chẳng khác nào tạo cơ hội cho những đối thủ khác hất cẳng ông ta xuống vậy. Bùm, 'ứng cử viên Thị trưởng đang làm một việc vô nhân tính', thế đấy."

"V-Vậy... chúng ta nên làm gì đây?"

Đối mặt với vị cấp trên chẳng thèm bận tâm tới những khó khăn của mình, viên thư kí hỏi lại bằng giọng chán nản.

"Dùng rác rưởi để làm sạch rác rưởi. Chúng ta thậm chí có thể tiết kiệm nhân công bằng cách đó ấy chứ."

Người đàn ông già phẩy tay, giọng tỉnh bơ như thể ông ta chỉ vừa gọi một cốc cà phê.

Phần 2
Còn hai ngày nữa là kết thúc buổi tập huấn của học viện Hagun và Kyomon, nhưng không may là, đêm đó trời đổ mưa. Chưa đến nỗi phải gọi là bão, nhưng cơn mưa xối xả đập ào ào vào cửa kính cũng đủ khiến người ta không nghĩ tới việc ra ngoài.

Lắng nghe tiếng mưa rơi một cách thích thú, Kagami Kasukabe - hội trưởng câu lạc bộ báo chí Học viện Hagun - ngồi thư thả trong căn phòng riêng dành cho những phóng viên từ các trường lân cận. Cô chăm chú sắp xếp những thông tin thu thập được trong kì tập huấn vừa rồi/

Dưới ánh sáng của chiếc đèn bàn là hàng chồng những tập tài liệu thông số cơ bản, nội dung những cuộc phỏng vấn, và thông tin đã biết về đội hình thi đấu của từng Học viện - thứ được các câu lạc bộ báo chí trao đổi với nhau. Trên màn hình máy tính xách tay cạnh đó cũng là hàng loạt thông tin được thu thập trong suốt những ngày qua.

Kiểm tra tất cả các dữ kiện đã có một cách tổng thể trên toàn bộ bảy Học viện trong giai đoạn đào tạo để đi đến kết luận về những thành phần đáng chú ý trong kì Thất Tinh Kiếm Vũ lần này--đó chính là thứ mà cô đang tìm hiểu.

Mọi thứ bắt đầu từ cú điện thoại của Ikki, người đã hỏi về Amane Shinomiya.

Thẳng thắn mà nói, Kagami không quan tâm tới Amane Shinomiya cho lắm. Hiển nhiên là đội nào cũng có những bí ẩn của riêng họ. Hiển nhiên là đội nào cũng có những thành viên mà sức mạnh vẫn còn nằm trong vòng bí ẩn. Và chẳng ai lại dại dột mà đi phao tin tứ tung về những thứ bất lợi cho trường mình như thế.

Chưa kể đến việc năm nay có rất nhiều người mới tham gia, và Amane thì chưa từng xuất hiện trong bất kì trận chiến nào trước đây. Bởi vậy đối với Kagami, Amane cũng chỉ là một trong số rất nhiều học viên mới nổi vô danh xuất hiện khắp nơi mà thôi. Cô chẳng hề có ý định bỏ công tìm hiểu kĩ về một người như thế.

 'Phong Kiếm Đế Vương'  Kurogane Ouma.  'Xích Công Chúa'  Stella Vermillion. Và đương kim  'Thất Tinh Kiếm Vương' Yuudai Moroboshi. Những đấu thủ như thế đã đủ để thu hút sự chú ý của toàn bộ báo giới rồi.

Tuy nhiên cuộc gọi của Ikki đã khiến cô chú tâm, và Kagami bắt đầu tìm kiếm thông tin tổng hợp từ cả bảy Học viện để thử xem có thể tìm thấy được gì mới hay không. Và kết quả là--

"Đây... là gì...?!!"

Kagami sững sờ. Mặc cho tiết trời vùng Tohoku mát mẻ ngay cả trong mùa hè, những giọt mô fhooi chảy dọc sống lưng cô. Thứ trước mắt Kagami là báo cáo kết quả trong Học viện của Amane Shinomiya. Và trong số đó là cả kết quả của những trận giả chiến.

Sáu trận. Sáu trận toàn thắng--mà không có giao tranh.

Kagami đã từng đi thu thập thông tin về những trận giả chiến của rất nhiều đấu thủ nổi tiếng khi viết bài cho câu lạc bộ báo chí, nhưng cô chưa bao giờ thấy một kỉ lục kì quặc như thế này.

(Không, đợi đã, nhắc đến những thứ mình chưa từng thấy...)

Cô có cảm giác rằng mình đã nhìn thấy số liệu giống như thế này ở đâu đó rồi. Kagami vắt óc cố gắng tìm lại những kí ức sâu nhất mà mình từng biết.

(Tham gia Thất Tinh Kiếm Vũ như một tân binh vô danh. Trước đây chưa từng có ai như vậy...)

Đó là điều tất nhiên. Nếu xét theo logic thông thường, chẳng phải mọi thứ có thể đoán được một cách dễ dàng sao? Những người có sức mạnh sẽ luôn mong muốn tiến xa hơn trên vũ đài thế giới. Không ít trường hợp có những học viên mang năng lực cao đã được chọn vào đội hình thi đấu ngay từ năm nhất. Điều này đã vô hình chung tạo thành một mẫu suy nghĩ [Những ai không được biết đến đều là do họ yếu kém]. Thế nhưng...

Vẫn có sự tồn tại của những người không muốn xuất hiện trước thế giới.

(Vậy nếu như có ai đó tập hợp tất cả những thành viên như thế--)

Kagami bất chợt rùng mình. Ngay cả cô cũng cảm thấy thứ mình vừa nghĩ đến thật lố bịch. Chưa nói đến những học viên, cho dù là trong giới Hiệp sĩ chính quy, một chuyện như thế cũng đã là hoang đường rồi.

(Nhưng chính vì thế, mình càng phải biết.)

Cảm giác bứt rứt khiến Kagami không thể không tiếp tục.

Cô là một phóng viên. Kagami Kasukabe không phải kiểu người sẽ phớt lờ một chuyện như thế này. Cô bắt đầu tìm kiếm tất cả các thông tin có liên quan tới giả thiết vừa rồi - đại diện thi đấu của bảy học viện, thành phần ban giám hiệu của từng trường, và cả ban chỉ đạo tổ chức Thất Tinh Kiếm Vũ. Không dừng lại ở đó, Kagami tiếp tục lần theo dấu vết của cả chính quyền và các nhà tài trợ. Co dùng mọi thứ có thể để vẽ lên bức tranh toàn cảnh tổng quát nhất về kì Thất Tinh Kiếm Vũ lần này.

-- Và sau vài giờ như thế, khi màn đêm dần kết thúc, Kagami đi đến một kết luận. Sử dụng khả năng phân tích cực cao có được sau hàng loạt những tháng ngày làm phóng viên, cô đã nhận ra [nó].

(Không thể sai được.)

Nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi tên đại diện thi đấu của Thất Tinh Kiếm Vũ trong năm nay, Kagami khẽ lẩm bẩm một cách bàng hoàng.

"Ngay trong số bảy học viện--còn có một đội khác nữa....!!!"

Ngay khoảnh khắc đó, cảm giác bỏng rát bùng lên khi thứ gì đó đâm xuyên qua lưng Kagami.

"Ư...!!"

Một mũi thép nhọn hoắt màu xám đen nhô ra phía trước ngực dưới ánh sáng của ngọn đèn bàn.

Và Kagami nhận ra hình dạng con dao găm ấy ngay lập tức.

(Mình... biết mà...)

Darkness Hermit. Đó là tên của Device đã đâm xuyên cơ thể Kagami.

Và chủ nhân của Device đó, không ai khác...

"A...lice...-chan..."

Thều thào một cách yếu ớt, Kagami dùng chút sức lực cuối cùng để quay người lại. Thứ cuối cùng xuất hiện trong tầm mắt cô là một khuôn mặt lạnh lùng không có chút nào giống với người bạn học cô vẫn nhìn thấy hằng ngày.

Chàng trai có tên Nagi Arisuin khẽ mấp máy môi. Khuôn mặt lạnh băng không chút cảm xúc--giống như một xác chết vậy.

"Xin lỗi, cậu đã thông minh hơn mức cần thiết."

Lưỡi dao găm rút ra cùng với âm thanh lạnh gáy của da thịt bị cứa đứt. Cơ thể của Kagami đổ xuống đống tài liệu một cách nặng nề.

(Không được... Cậu không thể...)

Cô không còn chút sức lực nào để gượng dậy chứ đừng nói là chạy trốn. Cho dù đây chỉ là Device dạng ảo ảnh, vết thương chí mạng vẫn khiến tầm nhìn của Kagami mờ đi.

(Senpai.... Stella-chan... coi chừng...)

Từ cổ họng thậm chí không còn đủ sức để hét lên, Kagami cầu nguyện trong im lặng.

(Thất Tinh Kiếm Vũ năm nay... đang che giấu một con quái vật...!!!)

Và sau đó, Kagami Kasukabe chìm vào bóng tối.

Phần 3
Quỳ một gối trên sàn, Arisuin quan sát Kagami một cách cẩn thận. Cô gái đã hoàn toàn bất tỉnh. Với thương tích như thế này, có lẽ cô sẽ không tỉnh lại trong nguyên một ngày tới.

"Thật không may.... Nếu Kagamin ngốc nghếch hơn một chút thì chúng ta đã có thể là bạn thêm vài giờ nữa rồi."

Mọi thứ đều do kết luận khi đó...

[Ngay trong số bảy học viện còn có một đội khác nữa.]

Kagami đã nhận ra - không, cô đã chắc chắn về điều này. Sau khi nghiên cứu các thông tin, cô đã kết luận rằng có một thế lực ngầm ẩn dưới kì Thất Tinh Kiếm Vũ lần này.

Tên của thế lực đó là--Học viện Akatsuki.

Một học viện xuất phát từ tổ chức ngầm nhằm phá huỷ Thất Tinh Kiếm Vũ. Một học viện chỉ với bảy học sinh. Tất cả đều là thành viên của những tổ chức lớn đã thành lập nên Akatsuki - và dĩ nhiên, là những con quái vật của thế giới ngầm. Trà trộn vào đội hình thi đấu của bảy học viện và nắm quyền kiểm soát thế cục Thất Tinh Kiếm Vũ để rồi thao túng toàn bộ nó, đó là điều mà bảy người kia sẽ làm.

Và Kagami đã phát hiện ra điều đó. Và chính vì thế cô bị tấn công.

"Tệ thật, nhưng tớ đoán mình không thể giúp gì rồi."

Sổ tay điện tử trong túi quần báo rung. Nó đã như thế từ nãy đến giờ, nhưng Arisuin phớt lờ đi vì cậu đang bận theo dõi Kagami từ trong bóng tối.

Thứ cậu rút ra không phải sổ tay điện tử của học viện Hagun hay bất kì một học viện nào khác. Trên màn hình không hiển thị người gọi tới, nhưng cậu biết chỉ có một người liên lạc bằng nó. Kẻ chịu trách nhiệm thông tin của học viện Akatsuki -  'Tên hề Pierrot', Reisen Hiraga.

"...Gì thế?"

''[Ah... cuối cùng cậu cũng bắt máy. Tôi cứ tưởng cậu ghét tôi rồi chứ.]''

"Tôi tưởng cả hai chúng ta đều biết điều đó."

[Nnn~ Thật là tàn nhẫn mà.]

Arisuin nheo mắt lại trong sự chán ghét khi tiếng cười thô lỗ phát ra từ điện thoại. Cậu chưa bao giờ thích điệu cười của gã đàn ông này. Nó giống như thể một kiểu hoà hoãn hết sức thân thiện khi mới bắt đầu, nhưng cuối cùng mọi hoà ý biến mất và chỉ còn lại sự chế nhạo.

''[Thôi bỏ đi. Tại sao cậu không nghe máy?]''

"Có vài rắc rối nho nhỏ."

[Rắc rối?]

"Một phóng viên của Hagun đã nghi ngờ chúng ta. Vậy nên tôi bắt cô ta phải im lặng."

[...Và cô ta đã biết được những gì?]

Mặc dù chỉ một chút, nhưng rõ ràng giọng nói bên kia đầu dây hơi cứng lại.

Arisuin nhặt lên tờ giấy mà Kagami đã cầm trước khi ngất đi, và đọc.

"Yui Tadara của Học viện Donrou.

Amane Shinomiya của Học viện Kyomony.

Sara Blacklily của Học viện Rokuzon.

Reisen Hiraga của Học viện Bunkyoku.

Rinna Kazamatsuri của Học viện Rentei.

Ouma Kurogane của Học viện Bukyoku.

Nagi Arisuin của Học viện Hagun. Có bảy cái tên được gạch chân. Trong số đó có chúng ta."

[...Thật đáng kinh ngạc.]

"Vì tôi không biết [chúng ta] bao gồm những ai ngoài tôi, anh - người liên lạc, và Ouma-san - khách hàng của chúng ta, tôi không thể xác nhận danh sách này có chính xác hay không. Tuy nhiên cô ta rõ ràng đã đoán được phần nào mục đích... Tôi tự hỏi có phải những cái tên vừa rồi chính là [họ] hay không?"

''[Chà... Xin lỗi, nhưng quyền hạn của tôi không cho phép tiết lộ cụ thể với cậu về các thành viên của chúng ta. Hmm, hiện giờ thì đó chỉ là một danh sách vô nghĩa thôi. Xem nào, giải đấu cũng tới gần rồi nên có thể tôi sẽ giới thiệu cậu với họ sau. Tuy nhiên có thể đoán đúng tới ba người trên bảy người... con nhỏ đó làm thế quái nào vậy?]''

"Nhìn vào các thông tin ở đây thì có vẻ cô ta tra cứu thông tin cá nhân của tất cả các thành viên. Khác với các [khách hàng], thân phận của chúng ta đều được nguỵ tạo... chúng có vẻ sẽ bị phát hiện nếu kẻ tìm kiếm sở hữu chuyên môn cao."

''[Oh... hiểu rồi. Vậy đây là lỗi của mấy tên bên chịu trách nhiệm tạo nhân dạng nhỉ? Tch, tôi sẽ yêu cầu sạc cho mấy gã đó một trận nên thân-Ah, phải rồi, tôi đánh giá cao khả năng ứng biến của cậu. Đúng như mong đợi về 'Hắc Sát Thủ', thật trên cả tuyệt vời! Mà, con chuột nhắt thông minh của chúng ta ra sao rồi?]''

"Cô ta đang bất tỉnh. Tôi có nên giết luôn không?"

Trong giọng nói của Arisuin không có một chút do dự, cho dù mục tiêu là cô gái mà cậu vẫn còn làm bạn cho đến ngày hôm qua. Xét trên một khía cạnh nào đó, nó cũng chẳng khác gã Higara bên kia đầu dây là mấy.

''[Ôi thôi nàoooo... Cậu giết người xong thì bọn tôi lại phải lo phi tang hiện trường chứ ai. Đằng nào sau đêm nay cả thế giới cũng sẽ biết đến Học viện Akatsuki thôi. Tốt nhất cứ giam cô ta ở đâu đó vài ngày là được.]''

"Hiểu rồi. Hỏi vậy thôi... Nói chung nếu cần gì khác thì gọi lại sau. Chào."

Arisuin nói nhanh một mạch và chuẩn bị tắt máy. Ngay từ đầu cậu đã không có ý định nói chuyện lâu với tên khó chịu này. Thế nhưng hồi đáp từ Higara là....

''[Ấy, khoan, từ từ. Có người muốn nói chuyện với cậu đấy, tôi chuyển máy nhé?]''

Có tiếng loạt xoạt. Và giọng nói tiếp theo mà cậu nghe thấy...

[Chào, Alice.]

Trong khoảnh khắc, khuôn mặt của Arisuin cứng đờ lại. Cậu không nhìn thấy người bên kia, nhưng cậu nhớ rõ khuôn mặt đó hơn ai hết. Không thể nhầm được, cái giọng trầm trầm nặng nề này--

"Lâu không gặp, Wallenstein-sensei."

''[Ahh, vậy là cậu đã tới Nhật bản. Hiểu rồi.]''

 'Độc Thủ Kiếm Sĩ', Sir Wallenstein. Một trong Mười Hai Tông Đồ - lãnh đạo của phiến quân Rebellion.

Người đàn ông đã nhìn ra sức mạnh của Arisuin và đào tạo cậu thành sát thủ mạnh nhất Rebellion.

"Ông cũng đang ở Nhật sao?"

[Ta cảm thấy nên đích thân đến thay vì nhờ người giám sát.]

Sự thật rằng Wallenstein đã đến Nhật Bản khiến Arisuin hơi rùng mình. Có lẽ là do sợ hãi. Cậu biết rõ sức mạnh của người đàn ông đó - theo tiêu chuẩn của Liên đoàn Ma thuật, thứ hạng của ông ta ít nhất cũng phải ngang cấp A. Không có bất cứ lỗ hổng nào trong chiến pháp của Wallenstein, và kiếm thuật thì đạt mức thượng thừa. Bản thân người đàn ông đó đã chính là thứ vũ khí tối thượng của Rebellion.

Và bây giờ, một người như thế đã đến tận đây để chỉ huy. Rõ ràng mục tiêu của tổ chức với Thất Tinh Kiếm Vũ năm nay thực sự rất lớn.

"Vậy chúng ta vào chủ đề chính. Sensei, có gì tôi cần lưu ý không?"

Sau khi đã xong màn chào hỏi xã giao, Arisuin đi thẳng vào công việc. Wallenstein trả lời bằng giọng nói lạnh lẽo vốn có.

''[...Alice. Cậu là kẻ xuất sắc nhất trong số những người mà ta từng đào tạo. Là kẻ đã thanh trừng mọi đối tượng từ các phe đối lập cho đến lũ giáo phái cuồng tín. Là kẻ đã ám sát những tên sừng sỏ nằm cùng thế giới với [chúng ta] cho dù chúng ở đâu và được bảo vệ ra sao. Nhưng kể cả như vậy, nhiệm vụ lần này vẫn nằm ở một mức độ hoàn toàn khác. Cậu hiểu được vai trò của mình trong ngày hôm nay chứ?]''

Arisuin im lặng một lúc. Và cậu nhắm mắt lại.

"Đã rõ. Tôi rất hiểu. Và tôi không có ý định rút lui. Tôi đã giành được sự tin tưởng của lũ Hagun. Tôi sẽ nghiền nát bọn chúng chỉ trong một đòn. Cho dù bọn chúng có là ai hay năng lực có ra sao, tất cả đều vô nghĩa trước Ám Tỏa của tôi. Không có gì phải lo ngại cả, sensei à. Mọi thứ sẽ hoàn thành ngay vào đêm trước Kiếm Vũ. Tôi cam đoan dưới cái tên Hắc Sát Thủ."

Cậu nói một mạch, không chút ngập ngừng.

[...Vậy là ta có thể yên tâm.]

Cho dù không thể nhìn thấy, dường như ở phía bên kia ông ta đang mỉm cười.

[Tổ chức đặt niềm tin ở cậu, Alice.]

Nghe câu khích lệ đó, Arisuin gật đầu nhẹ.

"Vâng, cứ để cho tôi."

Và Wallenstein ngắt liên lạc.

(Đích thân sensei liên lạc với mình...)

Đây thực sự là một việc rất hiếm khi xảy ra. Nhưng cũng hợp lý thôi. Điều sẽ xảy ra vào đêm trước trận Kiếm Vũ là một yêu cầu từ chính nhà tài trợ của Rebellion. Đó chính là khởi đầu cho Học viện Akatsuki - sức mạnh sẽ phá hủy Thất Tinh Kiếm Vũ. Không có bất cứ thất bại nào được phép xảy ra - cho dù nhỏ đến đâu.

Nếu như kế hoạch thất bại, Rebellion sẽ tổn thất cực lớn.

(...Mah, có lẽ mình nên dọn dẹp nơi này thôi.)

Cho tới khi kế hoạch được thực hiện, Kagami và những tài liệu kia phải được giấu kín.

Arisuin búng tay. Chiếc bóng dưới chân cậu dài ra, bao phủ toàn bộ sàn căn phòng. Cơ thể Kagami cùng đống giấy tờ... từ từ chìm vào trong màu đen sâu thẳm.

"Đừng nghĩ xấu về tớ. Loại bỏ những yếu tố bất lợi là điều cốt yếu để kế hoạch đi đúng hướng."

Và chỉ có vậy.

Tất cả những dấu vết về cô gái tên Kagami Kasukabe đã biến mất khỏi căn phòng.

Phần 4
Sau khi xong việc, Arisuin thong thả rời khỏi phòng và quay lại khu nhà dành cho học viên.

Và ngay khi mở cửa phòng---

"Yo~ Alice."

Ánh sáng duy nhất trong phòng là chiếc đèn nhỏ cạnh giường ngủ. Shizuku, đang nằm ườn ra trên giường và đọc một cuốn sách bìa cứng dày cộp, vẫy vẫy tay về phía cậu.

"Ủa, cậu vẫn chưa ngủ sao, Shizuku?"

"Tớ cũng đang định ngủ đây."

Shizuku lật tiếng sang trang sau bằng ngón tay. Trông có vẻ cô đã đọc gần hết quyển sách.

"À đúng rồi... cậu đang đọc gì vậy?"

"[108 cách hay để bắt nạt con dâu mới về nhà chồng], một cuốn sách bắt buộc phải độc đối với những người sắp làm mẹ chồng... hoặc là em chồng của ai đó!"

(Đáng sợ thế!!!)

"...Tiện thể thì, dạo này cậu ra ngoài nhiều nhỉ, Alice?"

Arisuin hơi lúng túng và nghĩ xem nên trả lời ra sao. Sau khi nghe lén cuộc điện thoại của Ikki mấy hôm trước, đêm nào cậu cũng lẻn tới phòng Kagami để theo dõi. Một người như Arisuin lại ra ngoài đi dạo một mình mỗi đêm, sẽ không có gì lạ nếu người khác cảm thấy là lạ. Đặc biệt là vào một đêm mưa như thế này.

Vài lời nói dối vụng về lúc này sẽ không giúp được gì cả. Shizuku là một cô gái rất tinh ý. Vậy nên....

"Cái này... Tớ không có tự tin đến mức thảnh thơi ngay trước Thất Tinh Kiếm Vũ đâu. Cậu biết đấy, tớ cũng có những chuẩn bị của riêng mình mà."

Cậu đưa ra một câu nói nước đôi. Nó không hoàn toàn là dối trá, nhưng cũng chẳng phải sự thật mười phần.

"Ồ, vậy à."

Shizuku đáp lại một cách không quan tâm cho lắm và tiếp tục đọc sách. Arisuin cảm thấy biết ơn cái thái độ vô tâm đó. Dù gì thì toàn bộ sự quan tâm của Shizuku cũng chỉ dành cho người anh trai Ikki Kurogane mà thôi.

(Mình... có một chút ghen tị, huh?)

Khoảnh khắc đó, cậu chợt nhận ra rằng thời gian ở bên Shizuku đã hết. Ngay đêm mai, trước khi Thất Tinh Kiếm Vũ bắt đầu, Arisuin sẽ rời Hagun. Và không bao giờ quay trở lại.

-- Vậy nên.

"Này, Shizuku"

Arisuin bước tới chỗ đặt chiếc túi du lịch ở góc phòng và lấy ra một chai rượu.

"Uống một ly với tớ không?"

(Ít nhất mình cũng muốn uống với cô ấy vào đêm cuối cùng.)

Shizuku gật đầu nhẹ và vươn vai ngồi dậy khỏi chiếc giường. Cô nhìn vào chai rượu trên tay Arisuin một cách e ngại.

"Eh... nó, có giống như lần trước không...?"

Arisuin chợt nhớ ra. Vào buổi tối sau trận thắng đầu tiên của Ikki trong vòng loại của Hagun, họ cũng đã đi uống mừng.

Đến giờ cậu vẫn còn nhớ vẻ mặt khổ sở của Shizuku khi nhắm mắt cố tu ừng ực cốc whisky đó. Cô bé rõ ràng không uống được rượu.

"Xin lỗi, tớ quên mất. Có lẽ tớ nên uống một m---"

"Không, không sao đâu."

Shizuku rời khỏi giường và tiến tới ghế sofa.

"Cậu chắc chứ? Chẳng phải cậu không uống được sao?"

"Ổn mà. Dù gì hôm nay cũng là một ngày đặc biệt."

(Ngày đặc biệt?)

Arisuin tự hỏi có phải Shizuku mới gặp chuyện gì vui hay không, nhưng cậu cũng chẳng muốn đào sâu hơn. Cầm hai chiếc ly ra bàn, cậu ngồi xuống ghế sofa đối diện Shizuku và rót thứ chất lỏng màu hổ phách vào ly. Arisuin đẩy một ly về phía trước.

Shizuku cầm lên và ngửi ngửi.

"Ugh..."

Cô nhăn mặt. Có cảm giác cái mùi cồn đang xộc vào mũi này sẽ không tan đi trong ít nhất là một ngày.

"Cậu thật là... Có cả tỉ loại rượu khác dễ uống hơn mà Alice."

"Haha... đúng vậy."

Arisuin nhún vai. Cậu biết điều đó.

"Thế nhưng riêng với loại rượu này... Tớ lại chọn nó vì nó không dễ uống chút nào."

"Ý cậu là?"

Shizuku hơi nghiêng đầu thắc mắc. Arisuin cầm chai rượu lên và nhìn đăm đăm vài chiếc nhãn trên cổ chai.

"...Khi tớ còn nhỏ, tớ và một người bạn đã cho rằng [Người lớn uống được cái thứ kinh khủng này còn trẻ con thì không, thế nên bất cứ ai uống được nó sẽ trở thành người lớn]."

"Pfft!!!"

Shizuku bật cười. Cô cố che miệng, nhưng đôi vai nhỏ bé vẫn rung lên.

"Ha-hahaha... Gì vậy chứ? Đáng yêu quá đi."

"Ừ, công nhận... Thế mà sau đó cũng có cả tá đứa nhóc học đòi uống rượu để thành người lớn đấy."

"Nghe như kiểu một nghi thức nào đó ấy nhỉ?"

"Hmm... Nghĩ lại thì, có vẻ đúng là như thế thật."

"Nah~ Làm thế là không tốt đâu. Khi đó cậu và đám trẻ còn còn chưa đến tuổi vị thành niên mà."

"Ở nơi tớ sống không có mấy quy định về tuổi uống rượu, biết sao được."

Arisuin trả lời và nhấp môi vào chiếc ly. Ngụm rượu lấp đầy khoang miệng cậu với cảm giác cay nồng, và mùi cồn tràn đến tận mũi. Đó quả thực là một thứ rượu mạnh đến kì quặc.

"...Thật tình mà nói, đến giờ tớ vẫn chưa thể quen được với thứ đồ uống này."

"Nhưng cậu vẫn uống nó?"

"Đó là một hương vị mang theo kỉ niệm. Đại loại thế."

"Hmm... ra là vậy."

Shizuku trầm ngâm rồi cầm ly lên và, trong một cử động gần như sợ hãi, dốc hết cả ly vào miệng. Cô lập tức nhăn mặt lại và lè lưỡi như thể vừa uống phải thứ gì đó chua loét.

"Uuu... Đúng là rượu không phải thứ dành cho tớ thật." Giọng Shizuku hơi khàn đi, "Cổ họng tớ cháy rồi, còn cái mùi này thì... cảm giác như bị nện búa vào trán vậy. Nhức đầu quá."

"Cậu không cần phải cố uống mà..."

"Không sao. Hôm nay là một ngày đặc biệt."

Chà chà tay lên cổ như để cố gột đi cảm giác bỏng rát, Shizuku vẫn cố gắng cười cười.

Arisuin cau mày: "Lúc nãy cậu cũng nói vậy. Hôm nay cậu gặp may mắn gì đó à?"

Shizuku lắc đầu nhẹ.

"Không phải tớ, Alice. Hôm nay là một ngày đặc biệt với cậu phải không?"

(Cái....!)

Câu nói của Shizuku khiến tim Arisuin hẫng một nhịp. Đúng như cô nói, đây là một dịp đặc biệt - đêm cuối cùng cậu ở bên Shizuku như một người bạn. Khi mặt trời lặn vào ngày mai, Nagi Arisuin của Học viện Hagun sẽ thay bằng Alice của Học viện Akatsuki. Thế nhưng lẽ ra Shizuku không thể biết được điều đó.

"Sao cậu... nghĩ vậy?"

Nhận thấy cái nhìn ngạc nhiên của Arisuin, Shizuku mỉm cười.

"Tại vì, Alice, đây là lần đầu tiên cậu mời tớ một thứ gì đó."

(Lần đầu tiên...?)

"Sao lại thế? Chẳng phải sau khi Ikki-kun chiến thắng 'Hunter' cả đám cũng đã đi uống với nhau sao?"

"Đó là bởi vì tớ đang lo lắng cho thương tích của onii-sama, thế nên cậu mới cố làm tớ thoải mái hơn. Cậu chưa bao giờ làm điều gì vì lợi ích của mình cả. Cậu nói chuyện với tất cả mọi người một cách thân thiện, thế nhưng--cậu không để ai gần gũi mình hết."

Arisuin chợt nhận ra mình đang ngây người lắng nghe.

Đúng như Shizuku nói. Cậu hòa đồng với tất cả, nhưng đồng thời lại không mở lòng mình cho bất cứ ai.

Ngay từ đầu, nhiệm vụ của cậu chỉ là xâm nhập vào Hagun. Vậy nên toàn bộ những sự tử tế kia chỉ là vỏ bọc.

Nhưng Shizuku đã nhận ra điều đó. Arisuin thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

"Tớ bị sốc đấy, Shizuku. Cậu đã thực sự nhìn thấu tớ."

"Đương nhiên, vì Alice... giống như một người chị của tớ vậy."

Nở nụ cười nhẹ trên gương mặt trong sáng tựa một con búp bê Pháp, Shizuku nhún vai.

"Đây là lần đầu tiên cậu mời tớ thứ gì đó. Tớ không biết tại sao, nhưng hôm nay là dịp đặc biệt của cậu phải không. Vậy nên tớ sẽ uống với cậu... Nhưng mà một ly thôi. Sợ lắm rồi."

Cô đẩy ly rượu lại về phía đối diện và bĩu môi vờ giận dỗi. Chứng kiến vẻ mặt dễ thương đó, hai vai Arisuin buông lỏng và cậu bật cười.

"Haha, một cốc là đủ rồi mà.... Cảm ơn cậu, Shizuku."

Phần 5
Do đã thức khuya cộng thêm chất cồn trong ly rượu vừa uống, Shizuku nhanh chóng gà gật và cuối cùng ngủ gục luôn trên ghế sofa.

(Nghĩ lại thì, hôm đó cô ấy cũng gục luôn ở quầy bar.)

Có vẻ tửu lượng của Shizuku kém đến nỗi chỉ cần một ly rượu là đủ đến khiến cô ngủ luôn, Arisuin nghĩ thầm và bế Shizuku lên. Tất nhiên cho dù có nằm ở ghế thì cũng không sợ bị lạnh do đang là mùa hè, nhưng ngủ ở đây cũng sẽ gây đau mỏi và vài triệu chứng lặt vặt khác. Vậy nên Arisuin quyết định đưa cô bé về giường.

"....Nnnnn.... Onii-sama...."

Shizuku chợt quơ quơ hai tay, và một giọng nói trẻ con phát ra từ miệng cô.

"Haha... cậu đang mơ gì vậy..."

"Tránh ra nào... em không giết cô ta được nếu anh cứ đứng đó..... nnnn...."

"R-Rốt cuộc cậu đang mơ cái quái gì vậy....?!"

Với nét mặt hơi tái tái đi, Arisuin bế Shizuku tới giường và nhẹ nhàng đặt xuống để không đánh thức cô, sau đó kéo tấm chăn lên. Shizuku hơi cựa quậy một chút rồi thoải mái cuộn tròn trong tấm futon.

"...Khuôn mặt cô ấy khi ngủ dễ thương thật."

Nhìn chằm chằm vào gương mặt như búp bê của Shizuku, Arisuin ngồi xuống chiếc giường của mình ngay bên cạnh. Bên tai cậu vẫn còn những lời của Shizuku lúc trước.

"Chị gái... à?"

Thì thầm hai chữ đó, cậu nhìn chằm chằm về phía chiếc bàn mà họ vừa ngồi lúc nãy. Chiếc chai màu xanh đen với nhãn giấy phủ đầy bồ hóng đặt trên bàn. Và... trong màu hổ phách của thứ chất lỏng vẫn còn lại trong chai, khung cảnh của những ngày khi trước hiện về trong cậu.

Đó là câu chuyện về một đất nước lạnh giá. Về một nhóm trẻ con vô gia cư gọi luôn Arisuin là chị. Và về cô gái có cái tên Yuuri.

...Hay nói đúng hơn, là những ngày tháng cuối cùng của cô ấy.

* * *

Cậu sẽ không bao giờ quên buổi sáng ngày hôm đó.

Khắp khu phố mưa rơi lắc rắc. Hôm nay không có tuyết, nhưng những hạt mưa kia cũng đủ để khiến người ta lạnh như bị đóng băng.

Alice cầm trong tay chiếc ô bằng vải nhựa, đứng trước mặt một người đàn ông cao to. Gã là một kẻ phụ trách món tiền bảo kê của những băng đảng địa phương. Hầu hết số tiền thuộc về ngân quỹ đám đầu sỏ, một phần khác chui vào túi gã này, và còn lại là của Alice.

Nhưng đây là xã hội ngầm. Những lời hứa chưa bao giờ được xem là đáng tin cậy.

"Thế này là thế nào."

Số tiền của Alice đang đặt trên bàn là quá ít so với những gì cậu đáng ra có thể nhận được.

"Ông đã hứa là hai mươi phần trăm--"

Người đàn ông nhổ toẹt một bãi nước bọt, cắt ngang lời phàn nàn của Alice.

"Đừng chọc cười tao, thằng lỏi. Nội việc bọn tao để mày làm ăn trên địa bàn này đã là nhân từ lắm rồi. Cầm tiền và xéo đi."

Nhìn Alice bằng ánh mắt khinh bỉ như thể đang nhìn vào một đống tác, hắn làu bàu vài câu chửi rủa nữa và đá cậu ra khỏi cánh cửa cáu bẩn.

"...Tch, ông thì khác gì chắc."

Alice lầm bầm và bỏ đi. Cậu vòng ra sau con hẻm và cầm lên một chiếc túi nhựa màu hồng được giấu kín.

"Hi vọng nó chưa bị lạnh quá."

Trong túi là chiếc bánh mì kẹp thịt mà cậu xin được từ một khách du lịch.

Nếu gã đàn ông kia nhìn thấy nó, chắc chắn giờ chiếc bánh đã nằm gọn trong bụng hắn rồi. Alice biết vậy nên cậu đã giấu nó đi từ trước.

"Lâu lắm rồi mới có thịt.... Mọi người sẽ vui lắm đây. Hmm, nên chia cho cả các sơ nữa. À khoan, hôm nay họ có việc phải sang thị trấn bên mà."

Alice cố đi nhanh nhất có thể. Cậu không thể đợi được đến lúc nhìn thấy khuôn mặt thích thú của đám trẻ con.

Thế nhưng--

"...Eh?"

Đập vào mắt Alice là cánh cửa nhà kho đã bật khỏi bản lề đang nằm dưới đất. Tấm gỗ bị đập nát quá nửa.

Là một người từng trải qua những trận đánh lộn trong các con hẻm tối, cậu lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"M-Mọi người!!!"

Gào lên thất thanh, Alice buông rơi chiếc túi và lao thẳng vào nhà kho.

Bên trong hoàn toàn trống rỗng. Không có một ai. Mấy đứa bé nhất lẽ ra phải vẫn đang ngủ nướng, thế nhưng tất cả những gì còn lại là tấm chăn cũ kĩ của chúng.

(Chuyện gì đã xảy ra?!! Mọi người đi đâu rồi?!!!)

Khi cầm một tấm chăn lên, Alice như ngừng thở.

Đó là một vết máu. Máu tươi. Cậu quay ngoắt lại về phía cửa và nhận ra những giọt máu nằm rải rác trên vỉa hè phố chính. Cơn mưa khiến cậu không để ý tới chúng, nhưng nó chưa đủ lớn để gột sạch mọi dấu vết.

Không chút chần chừ, Alice điên cuồng chạy ra phố và bám theo vết máu.

Mồ hôi lạnh toát ra đầy lưng áo. Vết máu nghĩa là có ai đó đã bị thương.

(Không thể... Không thể nào!!!)

Cậu liên tục lẩm bẩm, nhắc đi nhắc lại câu đó như để tự trấn an bản thân.

Tuy nhiên, sự thật luôn luôn tàn nhẫn.

Cậu nhanh chóng tìm được nguyên nhân của những vết máu kia. Và đó là--

(--Ah...)

Một cô gái tóc nâu đỏ toàn thân đầy máu đang nằm sõng soài cạnh một chân tường.

"Y-YUURIII!!!!!!!!!!"

Tai Alice ù đi. Hét lớn tên cô gái, cậu vội vàng chạy tới bên cạnh.

"...Ah..."

Nhận ra giọng của Alice, Yuuri mở một mắt một cách khó nhọc.

"...Ah... Cảm ơn trời... Alice, cậu vẫn an toàn..."

"Cậu... Chuyện gì đã xảy ra?!!"

Yuuri định trả lời gì đó, nhưng khuôn mặt cô chợt nhăn lại vì đau đớn.

"...Tớ không biết... Lũ Sergei... đột nhiên tấn công... Chúng nói... đang dọn rác.... Chết, tiệt.... Mọi người bị bắt đi hết rồi.... Tớ đúng là... thật vô dụng, nhỉ...?"

"Bọn chúng.... Tại sao?! Rõ ràng chúng ta vẫn nộp tiền cho chúng cơ mà?!"

"Tớ không biết... khụ!"

Yuuri ho mạnh. Máu từ trong miệng cô trào ra, nhuộm đỏ khoảng đất bị phủ tuyết.

"Yuuri! Đừng nói vào lúc này!"

Cô gái rõ ràng đã xuống sức rất nguy kịch, và nói tiếp chỉ tổ khiến cô mất sức nhanh hơn. Nếu không được cấp cứu kịp thời thì...

May mắn là khu phố lúc này khá đông đúc. Những người đi bộ xung quanh đều đã nhìn thấy tình cảnh của họ.

"Xin lỗi! Ai đó làm ơn gọi giùm tôi một bác sĩ!"

Alice hét lớn về phía họ. Thế nhưng--

(Cái... Thế này là?!!!)

Tất cả những người xung quanh đều vội vã ngoảnh mặt đi và bước nhanh như thể họ rất vội. Giống như không ai nghe thấy được tiếng kêu của Alice vậy.

"L-Làm ơn! Ai đó, làm ơn cho tôi mượn điện thoại! Nếu cần tôi sẽ trả tiền mà!"

Cậu liên tục lặp đi lặp lại lời cầu xin, nhưng không có tiếng trả lời.

Một vài người khẽ liếc nhìn cô gái người đầy máu một cách thương xót, nhưng họ rõ ràng không có ý định giúp đỡ. Cảnh tượng trước mặt khiến Alice tự hỏi có phải mắt mình bị gì không.

(Tại sao...?! Cho dù cô ấy đang chảy máu nhiều như thế này.... Tại sao không ai....)

"Này!!! Các người nghe thấy mà phải không?!!! Bạn tôi sắp chết!!!"

"Vô ích... thôi..."

Bám nhẹ vào tay Alice người đang gào thét trong tuyệt vọng, Yuuri thều thào.

"Sẽ không ai... giúp đỡ những người như chúng ta... Cậu biết mà, phải không...?

Alice hiểu những gì Yuuri đang nói hơn ai hết.

Họ là những đứa trẻ bị bỏ rơi, không hề có người thân hay tiền bạc, hơn nữa còn bị đích thân chính quyền thanh trừng. Không những không được lợi gì nếu cứu Yuuri, mà những người này còn có thể bị vạ lây vì điều đó.

Đó là cách suy nghĩ của người lớn.

"Nhưng... chúng ta khác... đúng không?"

"G-Gì cơ?"

"Chúng ta... không giống họ... Chúng ta là... những người lớn, thực thụ... thật ngầu... nhỉ?"

Hai mắt Alice mở lớn.

Vào ngày hôm đó, khi Alice và Yuuri lần đầu ngoắc tay nhau, họ đã thề bên ly rượu. Rằng họ sẽ không còn là những đứa trẻ chỉ nghĩ đến bản thân. Rằng họ sẽ trở thành những [người lớn] thực thụ - những người giúp đỡ lũ trẻ yếu ớt hơn.

"Cậu, tại sao lúc này còn nói những chuyện đ--"

"Vậy nên... Đi và cứu chúng... đi..."

Yuuri nhìn chằm chằm vào Alice. Giọng cô nhỏ dần.

(Tại sao cậu... tại sao cậu lại nói như thể giao phó mọi thứ cho tớ vậy chứ?!!!)

Sự sợ hãi dâng lên trong dạ dày Alice. Cậu nắm chặt lấy vai Yuuri và lắc mạnh.

"Cậu đang nói cái quái gì vậy hả?!! Đi cùng tớ đi!!! Cậu, cậu chỉ bị xây xát nhẹ thôi đúng không?!! Tớ không thể làm điều đó một mình được, cậu biết mà!!! Cậu là người đã đánh bại tớ đấy!!!"

"...Haha... *khụ*... Không cần nói dối nữa đâu. Chúng ta... đã ở bên nhau một thời gian dài.... Vậy nên tớ biết... Cậu luôn... cố tình.. nhường tớ... Nếu muốn cậu đã có thể giết tớ từ khi đó.... Đi đi... cậu có thể cứu lũ trẻ... nên..."

"Dừng lại!!! Tớ không muốn nghe... Đừng nói nhảm như vậy nữa!!!"

Alice gào lên. Nước mắt chảy tràn qua khoé mi, làm ướt đẫm hai gò má.

Ánh sáng biến mất dần khỏi đôi mắt của Yuuri.

Đôi môi cô mấp máy. Rất khẽ...

"Trông... cậy... vào... cậu..."

Và Yuuri nhắm mắt. Cánh tay đang bám lấy tay áo Alice rơi xuống.

"...Yuuri?"

Giọng Alice run lên. Cậu lắc lắc vai cô.

"N,Này... trả lời tớ đi..."

Nhưng vô ích. Yuuri vẫn nằm đó, như đang ngủ.

"....Y-Yuuri, cậu không thể... Cậu không thể cứ nằm đây như này. Chúng ta sẽ đi về phía nam mà. Chúng ta đã hứa... không phải... chúng ta... đã hứa sao..."

Những giọt nước mắt rơi xuống. Cậu tiếp tục nói trong tiếng nức nở. Nhưng Yuuri không trả lời.

Vì làm sao cô có thể trả lời được chứ?

Alice hiểu, hơn ai hết.

-- Rằng Yuuri, sẽ không bao giờ thức dậy nữa.

Đây không phải lần đầu tiên, thậm chí không phải hiếm khi chuyện này xảy ra. Thành phố này là vậy. Người ta có thể chết bất cứ lúc nào.

Thế nhưng cậu không muốn chấp nhận nó. Những thứ cậu muốn bảo vệ đã bị phá huỷ một cách quá dễ dàng.

Hiện thực cay đắng ấy... Cậu không thể chấp nhận.

Thế nhưng, thời gian không chờ đợi bất cứ ai.

"Ohhh, nó đây rồi! Ê chúng mày, thằng Alice đó quay trở lại rồi kìa!"

"Tuyệttttt!!! Bắt lấy nó! Thằng này đáng giá ngang với hai mươi đứa nhóc vô dụng kia đấy!"

Tiếng hú hét thích thú xuất hiện phía sau Alice cùng những giọng nói thô bỉ. Liếc về đằng sau, cậu nhìn thấy những tên du côn vốn đầy rẫy khắp các con hẻm của thành phố này đang tập hợp lại, mang theo gậy gộc, dao, súng--và cả Device. Cả đám bao vây lấy Alice trong chớp mắt, và hàng tá thứ vũ khí chĩa vào cậu.

Nhìn chằm chằm vào những người kia với cặp mắt trống rỗng, Alice hỏi bằng một giọng điệu chậm rãi.

"...Tại sao các người làm điều này? Chúng tôi vẫn luôn nộp đủ số tiền các người muốn."

"Hehehe... Muốn hỏi thì đi hỏi lũ quan chức chính quyền ấy. Mấy gã chóp bu đó muốn thành phố này trông thật lộng lẫy, mày biết chứ hả? Cuối cùng thì chút tiền còm lũ chúng mày đưa cho bọn tao cũng chỉ là muốn bỏ bể so với những gì mà bọn tao nhận được cho việc này. Xin lỗi nhé, đời là thế đấy, bọn tao đành bán cái lời hứa với mấy đứa mày lấy món tiền béo bở kia thôi."

"Nah nah, kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu. Đó là cách thế giới này làm việc - đó là cách người lớn bọn tao làm việc. Cứ đứng yên đó và đừng chống cự, ok? Bọn tao không muốn phải dần mềm mày ra rồi quẳng vào thùng rác như con bé kia đâu."

Một tên du côn bước tới gần và túm lấy tóc Alice giật lên.

Nhìn chằm chằm vào cánh tay đang giữ đầu mình, cậu chỉ im lặng.

(Kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu... phải rồi.)

Sau tất cả, câu nói này phát ra từ miệng của những người đã sống lâu hơn Alice, Yuuri hay bất kì đứa trẻ nào trong đám. Và chúng nói đúng. Nếu không phải thế, bi kịch này đã không tồn tại.

Ngay từ đầu thế giới đã không có gì sai lầm. Những người đã phớt lờ Yuuri trên phố là hoàn toàn bình thường. [Người lớn thực thụ] với những lý tưởng tuyệt vời... tất cả chỉ là một ảo tưởng.

Cậu hiểu rõ điều đó. Đúng vậy. Ngay lúc này.

Hiểu rõ hơn bao giờ hết. Vì thế...

(--vậy thì tao sẽ ăn thịt bọn mày.)

Cánh tay nắm tóc Alice dừng lại.

"Ah--"

Gi ây tiếp theo, tầm nhìn của cậu--chỉ toàn một màu đỏ thẫm.

Và... tất cả kết thúc trong tích tắc.

"AAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHHH!!!!!!!!!!!!!"

Đến khi lấy lại được nhận thức... Alice thấy mình đang đứng tại nơi ẩn náu được dùng làm đại bản doanh của băng đảng nọ. Lúc đầu cậu tưởng rằng phòng được sơn màu đỏ---cho đến khi nhận ra cái mùi tanh tưởi tràn ngập khắp căn phòng.

Cậu đang đứng giữa một đống hỗn độn những mảnh của thứ từng được gọi là con người. Giờ chúng chỉ là những khúc thịt rách nát. Cơ thể của Alice bị nhuộm đỏ từ đầu đến chân bởi thịt vụn, nội tạng... và máu.

Trong một góc phòng là những đứa bé đã từng sống cùng cậu suốt những năm qua. Tất cả co rúm lại một góc, và rồi rít lên sợ hãi khi nhận thấy ánh mắt của Alice quét tới.

"H-Hiiiii....!!!!!!"

"L-Làm ơn, đừng giết chúng tôi...."

"Ahh-aaaaahhhh..... Cút... cút đi!!!"

Ánh mắt của lũ trẻ tràn đầy sự sợ hãi. Tuyệt vọng. Và ghê tởm. Không còn một chút dấu vết nào của vẻ tôn trọng chúng từng dành cho cậu. Không còn bóng dáng nào của những nụ cười ấm áp hôm qua.

Khoảnh khắc đó, Alice biết rằng cậu đã bảo vệ được những đứa em của mình.

Và... cùng lúc đó, đánh mất chúng vĩnh viễn về sau.

* * *

Alice bỏ đi một mình. Cậu đi bộ qua cơn mưa lạnh buốt mà không cầm theo lấy một chiếc ô.

Cậu chẳng đi theo bất kì một phương hướng nào nhất định, chỉ đơn giản là vật vờ như một bóng ma cô độc. Mưa lạnh xối ướt từ đầu tới chân, ngấm vào quần áo. Nhưng cậu phớt lờ. Vốn dĩ đã bị phủ đầy trong máu từ trước rồi, thế này có khác biệt gì đâu?

Những người đi bộ trên đường giật mình sợ hãi khi nhìn thấy bộ dạng đỏ nhoe nhoét của Alice, để rồi lại vội vã ngoảnh mặt và cắm cúi bước đi. Bởi vì cậu là trẻ mồ côi, là dân vô gia cư. Cho dù cơ thể có đầy máu và sắp chết đi nữa, cũng sẽ không một ai chìa tay ra giúp đỡ.

Thế nhưng cậu không giận. Nói đúng hơn là không còn nhớ được cảm giác giận dữ. Không thất vọng, không buồn tủi, không gì hết. Tất cả những cảm xúc đã trào ra theo dòng nước mắt khi nãy, để lại tâm trí hoàn toàn trống rỗng.

Nhưng thế cũng tốt, Alice nhủ thầm.

Khoảnh khắc cuối cùng của cô gái nọ. Hơi ấm cuối cùng khi ôm cô ấy vào lòng. Nét mặt sợ hãi của lũ trẻ khi nhìn thấy cậu. Nỗi đau xé ruột khi mất đi những người thân cùng cuộc sống yên bình mơ ước.

Nếu phải nhớ những cảm giác như thế... thà rằng không cảm thấy bất cứ điều gì...

"...Không thể tin được. Lần đầu tiên ta gặp một đứa trẻ như cậu."

Đột ngột, một giọng nói vang lên phía sau Alice, người đang vật vờ như một bóng ma.

Cậu chậm chạp quay đầu lại và nhìn về đằng sau bằng đôi mắt vô hồn. Ở đó, một người đàn ông trẻ mặc bộ đồ linh mục đang nhìn chằm chằm về phía cậu.

Người đó... nội sự tồn tại của ông ta đã tạo ra một sức ép nặng nề. Alice đã lăn lộn đủ lâu để lập tức hiểu rằng người đàn ông này không phải dân thường, du khách hay bất kì loại người đàng hoàng nào khác. Ông ta thậm chí còn đáng sợ gấp trăm lần lũ du côn vừa bị giết. Nhưng Alice không cảm thấy sợ hãi hay khó chịu. Cảm xúc đó cũng đã biến mất theo cùng nỗi đau rồi.

Cậu hỏi một cách thờ ơ: "...Ông là ai?"

"Chỉ là một gã ngốc nào đó bị nhóc đánh cắp con mồi."

Nghe câu trả lời đó, Alice hiểu ra. Người đàn ông kia được phái đến để xử lí toàn bộ lũ đầu đường xó chợ và băng đảng du côn trong thành phố này theo yêu cầu của thị trưởng.

Thật mỉa mai. Những kẻ yếu đuối sắp nhận án tử lại tự giết lẫn nhau trước đó.

(...Ngu ngốc.)

"Và? Giờ ông tính đến để phàn nàn với tôi chăng?"

Khóe môi cong lên thành một nụ cười khinh miệt, Alice lên tiếng hỏi lại. Cậu cũng lường trước rằng chính quyền sẽ không để yên cho mình. Chắc hẳn người này được phái tới để bắt cậu.

Thế nhưng ông ta chỉ đáp lại một cách thản nhiên.

"Không. Cậu đã giúp ta hoàn thành việc của mình. Thiết nghĩ ta cũng nên đến đây để trả lương cho cậu."

Từ trong vạt áo choàng của người đàn ông, một thứ gì đó trông như quả bóng được ném về phía Alice.

Lăn, lăn, lăn.

Thứ chạm vào chân cậu là cái đầu của một lão già.

Thị trưởng thành phố. Hay nói cách khác, là kẻ đã ra lệnh tấn công Yuuri và những đứa trẻ.

Alice nhìn chằm chằm vào cái đầu, không buồn thay đổi sắc mặt.

"...Thật là một món quà chu đáo."

Cậu nhấc chân lên và, không do dự, dẫm nát khối thịt tởm lợm dưới chân mình.

"He, hehe.... ahahaha....."

Lưng Alice rung lên vì cười. Một tiếng cười khô khốc ghê rợn.

(--Thật là, cái thế giới gì thế này?)

Yuuri bị giết bởi lũ du côn. Những tên du côn đó lại bị thị trưởng thuê người thanh toán. Và cuối cùng chính ông ta cũng bị sát hại dưới tay của chính người mình thuê.

Alice thực sự đã bị thuyết phục. Người ta thường nói địa ngục là nơi con người đến sau khi chết, nhưng cậu cười vào mặt cái định nghĩa đó. Nếu thế giới này không phải đại ngục, thì nó là cái gì chứ?

Ở thế giới này, bảo vệ người khác, yêu thương người khác--tất cả chỉ là ảo tưởng.

(Tất cả chúng ta... mới ngu ngốc làm sao.)

"Việc cậu vừa làm là đúng."

Người đàn ông bất chợt lên tiếng.

"Tình yêu, tiền bạc, đạo đức, luân lý, thế giới này chỉ là một mớ hỗn tạp những thứ giả dối khác nhau. Chỉ có một quy luật duy nhất trên thế giới này, chi phối thế giới này. Kẻ mạnh cướp, kẻ yếu bị cướp. Những người đứng trên đỉnh của sức mạnh không bị ràng buộc bởi [thế giới]. Đó là thượng đế duy nhất của xã hội này. Và đó là thượng đế duy nhất mà [bọn ta] tôn thờ. Cậu đủ điều kiện để trở thành một trong chúng ta, nhóc. Hãy cùng ta mang lại sự thật cho cái thế giới đầy rẫy giả dối này. Khả năng của cậu là hoàn hảo cho điều đó. Đến với chúng ta đi, cậu bé."

Đó, là lời mời từ một thế giới còn đen tối và sâu thẳm hơn nơi mà cậu từng sống.

Và đáp lại--

"...Nếu tôi nói không?"

"Ta cho rằng chúng ta đều hiểu nhau. Kẻ mạnh có mọi thứ họ muốn, đó là chân lý của thế giới này. Nếu cậu không chấp thuận, ta chỉ cần bắt cậu bằng vũ lực."

Sát khí bùng lên từ phía người đàn ông.

Nhưng đối với Alice, nó cũng không hơn gì một làn gió. Cậu không sợ chết, và lúc này, cũng chẳng còn gì để mất.

Tuy nhiên...

"Hah, hiểu rồi... Thật tuyệt khi ông có thể nói một cách đơn giản như vậy."

Chính vì không bị đe dọa, cậu mới tỏ ra hứng thú với lời đề nghị kia.

"Tôi cũng đếch quan tâm đến mấy thứ triết lý mà ông vừa nói. Nhưng dù sao tôi cũng không có nơi nào để trở về, không có người nào để bảo vệ, không có gì hết... Nếu ông chấp nhận một điều kiện, tôi sẽ đi theo ông."

"Điều kiện gì?"

"Một trăm triệu. Tiền mặt. Và tôi sẽ làm việc cho ông."

Tất cả những gì cậu yêu cầu là tiền. Nhưng là một số tiền khổng lồ.

"Một trăm triệu để mua một thằng nhóc như cậu? Quả là một cái giá khá chát đấy."

Lẽ tất nhiên, người đàn ông hơi nhăn mặt trước đòi hỏi đó.

"Vậy nếu ta từ chối?"

Đáp lại, Alice nở nụ cười khinh bỉ.

"Ông thực sự cần tôi phải nói ra sao?"

"...Hahaha, thật là một tên nhóc thú vị. Rất tốt. Một trăm triệu, cậu sẽ có số tiền đó."

Trái với dự tính, người đàn ông trẻ nở nụ cười thân thiện và chấp nhận yêu cầu vô lý của cậu.

"Vậy thì, cậu nhóc. Tên cậu là gì?"

"Alice. Mọi người gọi tôi như vậy."

"Một trong Mười Hai Tông Đồ, 'Độc Thủ Kiếm Sĩ', Wallenstein. Chào mừng đến với Rebellion, Alice."

Wallenstein đưa tay ra khỏi vạt áo choàng, và Alice bắt tay hắn. Giao kèo giữa hai người họ đã được kí kết trên con phố ấy.

Sau khi nhận được số tiền yêu cầu, cậu gửi toàn bộ cho các sơ để cung cấp chi phí chăm sóc cho lũ trẻ, cắt đứt hoàn toàn mọi mối quan hệ với thành phố đó.

Và đúng theo giao kèo với Wallenstein, cậu vứt bỏ mọi khái niệm về đạo đức hay luân lý, chỉ tập trung toàn bộ khả năng vào việc giết chóc.  'Hắc Sát Thủ' của Rebellion đã ra đời như vậy.

Đó, là quá khứ của chàng trai tự gọi mình là Nagi Arisuin.

Phần 6
(Thật là...)

Thoáng hồi tưởng về cuộc sống trước kia của mình, Arisuin mỉm cười chua chát. Thân phận của cậu ở đây chỉ là giả, việc trở thành chị gái của ai đó không khác nào một trò hề vậy.

Và trò hề đó sẽ kết thúc sau ngày hôm nay. Mối quan hệ giả dối này sẽ tan vỡ như chưa từng tồn tại.

Đến khi đó.... ánh mắt Shizuku nhìn cậu sẽ như thế nào? Arisuin vẫn nhớ vẻ mặt kinh hãi của những đưa bé nọ, với cặp mắt tràn đầy sự cự tuyệt và ghê tởm trước một kẻ sát nhân.

Có lẽ Shizuku sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu. Nhưng Arisuin cũng không cảm thấy nuối tiếc gì.

Một trong những quân bài chủ chốt của Hagun, Hiệp sĩ Cấp B 'Ma nữ biển sâu'. Để có thể gần gũi với cô ta nhất có thể, mối quan hệ này là lựa chọn hoàn hảo.

Và đó, là tất cả.