Sensha Gakuen 2: Em đã yêu anh như thế nào (Hồi 3)

HỒI ĐẶC BIỆT: EM ĐÃ YÊU ANH NHƯ THẾ NÀO? (HỒI 3)
Ở Naha, cứ vào đầu và cuối của mỗi mùa cá, người dân đều luôn tổ chức lễ hội để vừa là dịp nghỉ ngơi vui chơi thoải mái, vừa là thể hiện sự thành kính với biển trời đã che chở và phù hộ cho họ có một cuộc sống ấm no trên hòn đảo này. Đám nghinh thần lớn lắm, người dân của không chỉ cả Okinawa mà còn mấy vùng khác cũng lũ lượt trẩy hội rồng rắn từ thành Shuri cho tới cửa biển nơi mà họ sẽ khiêng thuyền kiệu mang tượng thần và thả ra khơi tại Thiên môn, cầu mong cho một vụ cá tiếp theo bội thu cũng như mang theo những mơ ước sẽ thành hiện thực trong tương lai. Dân Okinawa xem thần Ryuujin ngự trên chính hòn đảo của mình, chính vì thế mà chạm trổ rồng cùng các linh vật gợi nhắc đến vị thần rồng này là chủ đạo trong nghi thức thờ cúng, bên cạnh các loại cá thiêng và sinh thực khí - tất cả đều biểu trưng cho tín ngưỡng phồn thực. Mà nói đền rồng thì mới nhớ, Kurogane đâu rồi?

Nghe có vẻ không liên quan, nhưng nếu để ý đến tên họ khi viết Hán tự thì có rất nhiều thú vị khi chiết tự. Ryukou trong họ của Kurogane là hợp giữa "Long" và "Tử", tức là "Con của Rồng". Tự xưng là con của thần Ryuujin cũng có hai cách hiểu, đó là tổ tiên muốn thần sẽ che chở mình như người cha bảo bọc con khi lênh đênh giữa biển cả mênh mông với bao bất trắc; cách hiểu thứ hai chính là biểu thị cho mọi người biết về huyết thống cao quý, khẳng định vị thế linh thiêng của gia tộc khi là hậu duệ của chính thần Ryuujin. Nhưng dù hiểu theo cách nào, thì Kurogane cũng nên cùng các bạn xuất hiện trong buổi lễ này, nếu không muốn tự bước ra chứng minh sự tôn quý của gia tộc thì vui chơi cùng nhau cũng tốt cơ mà?

Ấy thế Kurogane lại lặn đâu mất tăm. Các bạn trong đội Ngưu Ma Vương hỏi trước, bên đội Cá họp mặt nhau hỏi sau khi thấy bên kia thiếu mất một người. Soujirou bảo rằng cậu ấy có việc đi từ sáng sớm nên không thể chơi lễ với mọi người được, còn đi đâu thì chắc chỉ mỗi Kurogane là biết rõ thôi. Để xa trưởng đi đâu thì tùy, mọi người cùng vui vẻ đi xem hội đã.

Thuyền kiệu được đoàn tế mặc ngư phục truyền thống khiêng dọc theo con đường hướng ra Thiên môn trong sự trầm trồ của người dân và khách du lịch. Tiếng sênh phách, nhạc chiêng rộn ràng cùng các miko, thầy tế tháp tùng khiến hội rước càng trở nên náo nhiệt, lác đác cũng nghe tiếng máy ảnh kêu lách tách. Oarai vốn thuần về canh nông cho nên lễ hội của ngư dân khiến không chỉ đội Cá mà còn các nữ sinh của trường đều ngỡ ngàng khi được dịp chứng kiến một sự kiện vốn hiếm hoi với họ như thế. Nhưng đó chỉ mới là một phần hội thôi, trên thành Shuri còn nhiều thứ đáng xem nữa. Trong khuôn viên rộng lớn ấy, các gian hàng được dựng lên, ăn uống, trò chơi, lưu niệm, nghệ thuật và xem bói đều có đủ; ở một khoảng sân rộng còn có cả một sân khấu để diễn các vở tuồng từ kabuki đến noh, hầu như đều xoay quanh cuộc sống trên biển cả và thể hiện ước mơ phồn thực, ấm no của người dân Okinawa. Đội Ngưu Ma Vương được dịp thể hiện sự am hiểu văn hóa quê hương với các bạn gái nên họ rất hồ hởi dẫn và giới thiệu cho mọi người về lễ hội, các gian hàng, và thậm chí còn trổ tài để lấy điểm trong sự trầm trồ của các nàng; nghĩ đến Kurogane vắng mặt vì bận việc có lẽ cũng xui cho xa trưởng.

Rồi giờ lành cũng đến, màn lễ chính cũng bắt đầu khiến mọi người nô nức kéo lại đại điện của thành để thưởng lãm một sự kiện rất long trọng. Từ trong ngôi nhà cổ kính, một miko bước ra trong chiếc mặt nạ đỏ, người mà tất cả bên dưới đều phải râm ran tôn kính.

-Akahime đấy...!

-Akahime ra rồi kìa!

Akahime, vừa bước ra đã hất mái tóc tím dài phủ tới ngang lưng dù đã được búi cao lên và múa một bài cầu thần truyền thống, bộ trang phục ôm sát đường cong của cơ thể cô theo từng điệu múa thanh thoát khiến cho Hana phải trầm trồ còn Saori cũng đỏ mặt hơi ghen tị. Mái tóc của cô xõa ra quét giữa hư không như mặt biển dưới ánh bình minh, đôi tay khi thì dập dìu sóng vỗ, khi lại thành mái chèo nhịp nhàng vượt từng cơn sóng, khi dịu dàng, khi lại dữ dội và đối mặt với bao hiểm nguy và chao đảo ngoài biển lớn. Cả một cuộc đời ngư dân được tái hiện trong một bài múa chỉ với một mình Akahime biểu diễn, các vũ điệu mê hoặc đó cứ tiếp tục hút hồn khán giả trong khi bản thân người diễn không biểu hiện một chút mệt mỏi nào. Thời gian chỉ trở lại khi bài múa kết thúc, lúc này thì khán giả mới bừng tỉnh và cho một tràng pháo tay tưởng thưởng Akahime, có nhiều người còn thành kính dâng lên lễ vật để mong thánh nữ có thể mang lời nguyện cầu của mình đến với thần linh.

Đội Cá, cũng giống như bao người khác đều rất muốn được gặp Akahime để bắt chuyện với cô, nhưng đoàn người dự lễ đã rất nhanh bao lấy thánh nữ để dâng lễ và xin được một quẻ bói. Akahime không nói nhiều, tay chỉ về phía bảng hướng dẫn nơi đâu đặt lễ và cúng bái còn nơi nào xếp hàng chờ xem bói, đó là cho người mới đến đây. Nhìn hàng người dài như đàn kiến, Saori tiu nghỉu vì đã mất cơ hội để hỏi xem mình sắp tới có tìm được tình yêu đích thực cho cuộc đời không. Nhưng còn cả một thời gian để vui chơi và thưởng ngoạn mà, Hajime từ tốn bảo.

-Các cậu có thể viết sớ để đặt chỗ cho mình đấy, Akahime sẽ gọi tên chúng ta vào khi tới lượt mà!

Giờ mới biết nên lập tức cô liên lạc của đội Cá nhào vào bàn ghi tên mình thật nhanh để mong xí được phần sớm, các bạn khác cũng làm tương tự trong khi các cậu trai thì vui vẻ từ chối, họ dù sao cũng đã xin ở Akahime nhiều quẻ bói từ lúc còn nhỏ rồi. Thời gian trôi qua và các bạn rồi cũng có thể nghe loa thông báo.

"Takebe Saori!"

Nghe đến lượt mình, Saori vội bỏ vợt lại và vô tình làm cho Nihou ngã chúi vào bồn nước trong trò chơi vớt cá đôi khiến anh bạn tội nghiệp ướt hết cả. Ngồi ở bàn bói là Akahime trang nghiêm và đầy thần thái, cô chờ đến phiên người mà lúc nãy mà miko dưới quyền của mình đã gọi loa. Saori như lơ lửng giữa các tầng mây bồng bềnh ngồi trước thánh nữ, lúc này mới có thể nghe được giọng của Akahime.

-Mời cô bốc quẻ cho ạ.

Giọng có vẻ như thánh nữ hơi bị cảm, nhưng rất quý phái và nhã nhặn. Saori nghe giọng thật rồi thì lại tò mò muốn được thấy mặt thật của thánh nữ Akahime nữa, nhưng thôi hiện giờ không quan trọng, chỉ cần có được một quẻ bói tốt là tuyệt vời rồi. Rút quẻ theo chỉ dẫn xong, Akahime bắt đầu tra sách ứng với lời giải rồi trả lời.

-Bạn trai của cô là một người tận tâm và giàu tình cảm. Cậu ấy có thể hơi có tật, nhưng cậu ấy sẽ rất yêu thương cô, và cả hai sẽ rất có tương lai hứa hẹn, chỉ cần biết chia sẻ những gì của nhau và tin tưởng cậu ấy.

-Thật sao?! - mắt của Saori lấp lánh - Thế đến bao giờ em mới được gặp cậu ấy vậy ạ?!

Akahime rất từ tốn.

-Cậu ấy đang ở rất gần cô đấy. Vấn đề là cậu ấy cần rất nhiều dũng khí và liệu cô có nhận ra được cậu ấy hay không nữa.

Rất gần Saori sao? Với một cô lúc nào cũng nghĩ mình có hàng đàn trai đẹp bao quanh thì biết tìm đâu ra người mà Akahime nói đến bây giờ? Nhưng thôi, kiếm được người yêu là tốt rồi, quẻ bói của Akahime được biết bao người xung quanh tán tụng và đảm bảo như thế còn gì. Đến quẻ của Hana, Akahime giảng rằng.

-Người cô đang tìm kiếm cũng chính là người cô đang chờ đợi. Việc này đòi hỏi ở cả hai rất nhiều sự nhẫn nại và dũng khí, nhưng chỉ cần vượt qua được những thử thách ấy, cả hai sẽ là một sự kết hợp hoàn hảo.

Hana kính cẩn cảm ơn thánh nữ rồi lui về. Đến lượt Mako, trông cô ấy có vẻ không hứng thú với bói toán cho lắm nên đã nhanh chóng lảng đi chỗ khác mà nhường chỗ lại cho Miho để mình kiếm chỗ nào đó yên tĩnh mà ngủ một giấc. Miho rút quẻ xong, nhưng Akahime cầm nó im lặng hồi lâu không phản ứng gì. Có gì không ổn sao? Xa trưởng đội Cá hơi lo lắng một chút, nhưng rồi thánh nữ của thành Shuri đã có câu trả lời.

-Cô và người đó cùng chia sẻ vận mệnh cho nhau. Đó có thể không phải là một người mà cô ao ước, nhưng một khi cô đã dành cho người ấy đủ sự yêu thương và tin tưởng thì chắc chắn không ai có thể sẵn sàng đi vào đao sơn kiếm ngục vì cô như người đó. Tìm được người ấy không dễ dàng, và giữ người ấy càng không dễ dàng, nó đòi hỏi ở cô rất nhiều tình thương, lòng vị tha và cả dũng khí để vượt qua hết mọi giông tố. Nhưng chỉ cần cô vượt qua được, người ấy chắc chắn sẽ đem đến cho cô hạnh phúc.

Quẻ của Miho sao nó nghe trắc trở quá khiến các bạn khác nghe vậy cũng phát lo. Cuối cùng là quẻ của Yukari, nó cũng gần giống với Saori ở điểm nào đó nhưng đòi hỏi cô phải chủ động với người đó hơn. Thế là trừ Mako không xem ra, ai ai cũng có quẻ bói cả, liệu có ứng nghiệm hay không cũng chẳng quan trọng chỉ cần mọi người đều có thời gian vui vẻ bên nhau là tốt rồi. Lễ hội còn nhiều trò để chơi lắm, tất cả trở lại với không khí rộn ràng bên cạnh các bạn trong đội Ngưu Ma Vương, dĩ nhiên là vẫn ngoại trừ Kurogane đang đi vắng.

Tiệc đến rồi tiệc cũng tàn, về chiều tối thì lễ hội cũng bế mạc, các hàng quán dọn dẹp cả, nhưng bao ký ức khó phai của người dự lễ sẽ trở thành một kỷ niệm đáng nhớ cho suốt cuộc đời họ khi tham dự. Đội Cá chơi vui phải biết và còn mua vô số hàng lưu niệm nữa, nếu không có các bạn trai của Ngưu Ma Vương thì họ có thể đã bỏ lỡ rất nhiều chỗ phải đến của lễ hội này rồi. Nhưng chợt, Miho trông thấy Akahime, chị ấy cũng chỉ vừa mới dọn hàng sau khi đã bói xong quẻ cuối cùng cho một đôi tình nhân. Các miko khác thấy chị đi đều rất cung kính thi lễ, đó âu cũng là hiển nhiên với người mà nhân dân Naha đều tôn xưng là Thánh nữ như chị mà. Nhưng mà chị ấy đi đâu thế? Không phải chị ấy phải ở trong điện của thành Shuri sao? Miho bèn hỏi một miko gần đấy thì biết rằng.

-Akahime-san không ở trong đại điện, chị ấy thường lui về am nhỏ sau khi đã xong phận sự của mình sau núi. Nếu bạn có gì uẩn khúc muốn giải bày, sao không tranh thủ lúc này đến gặp chị ấy để xin được chỉ dẫn?

Miho hơi ngạc nhiên.

-Chị ấy sống một mình trong am sao?

-Tớ cũng không biết, nhưng vào những ngày lễ thế này thì chị luôn ở trong am. Nhiều người từng có điều khúc mắc vẫn hay đến để thỉnh giáo lời của Akahime-san những lúc tan hội lắm đấy!

Sẵn tính tò mò, Miho cũng muốn được xem Akahime sinh hoạt thế nào nên cũng bước theo chị ấy. Men theo con đường đá nằm giữa bức tường trúc tối mịt mờ chạy dài như bất tận, Miho cuối cùng đã đến được ngôi miếu nơi mà thánh nữ của Naha ngủ nghỉ. Từ bên trong đã sáng lên ánh đèn như báo rằng gia chủ đã về đến, Miho có thể men qua khung cửa sổ bằng gỗ để nhìn vào bên trong. Akahime từ sáng đến giờ vẫn không cởi mặt nạ, chị ấy ngồi trước bệ thờ mà lễ bái rất cung kính.

Rồi, giây phút mà có lẽ không chỉ Miho mà biết bao người chờ đợi cũng đã đến: Akahime để lộ dung nhan thật của mình. Kéo sợi dây đeo, chị ấy nhẹ nhàng gỡ chiếc mặt nạ xuống, và từ ngoài song cửa Miho đang rất trông đợi vào khoảnh khắc hiếm có này...

Vụt...!

Thình lình một cơn gió thoảng qua đã thổi tắt ngọn đèn trong miếu, cảnh vật chợt sầm tối lại như trước khi Akahime trở về. Bên trong tối quá Miho chẳng thể thấy gì, cho đến khi ánh đèn sáng trở lại. Vừa gác đóm châm xuống, Akahime từ trong đã gọi vọng ra, chiếc mặt nạ vẫn còn đang che kín gương mặt của chị ấy.

-Người đứng sau song cửa, nếu có gì khuất tất thì xin cứ vui lòng vào miếu đi.

Miho ngạc nhiên, cô không thể nào tin nổi trực giác của Akahime lại tốt đến nhường ấy, đã gọi cô thì đành phải ra mặt thôi. Khép nép bước vào miếu, xa trưởng đội Cá cung kính lễ bái thánh nữ của Naha, và chị ấy có thể dễ dàng nhận ra ngay người khách lén lút sau cửa sổ ban nãy.

-Ra là cô, người đã xin quẻ hồi sáng phải không?

úp đỡ ạ!

-Ra vậy. - Akahime từ tốn trả lời - Thế, điều cô còn vương vấn khó hiểu là gì vậy?

-Chuyện là vầy. Em tò mò một chút về người mà quẻ bói của em ám chỉ đến, nhưng do buổi sáng còn nhiều khách nên em không dám nán lại lâu. Được dịp này, em mong chị có thể cho em biết ít nhiều về người chị muốn nói tới ạ!

Akahime im lặng, Miho trông thấy có hơi chột dạ lo lắng. Cô tự hỏi, chẳng lẽ câu hỏi của mình khó thế sao? Hay là Akahime không trả lời vì có điều gì sẽ khiến Miho phải buồn rầu chăng?

Rồi, Akahime mới cất tiếng hỏi.

-Vậy, hiện giờ cô đang nghĩ đến người nào giống với quẻ bói ấy nhất?

Quẻ bói Miho rút được không nói rõ ràng đối tượng của mình là ai ngoại trừ những câu tập trung về vận mệnh khi cả hai gặp được và cùng đi với nhau. Nhưng nếu Akahime muốn biết mình đang nghĩ đến ai có khả năng nhất, sao Miho lại không thử nói ra.

-Dạ thưa Akahime-san, em trộm nghĩ đến Kurogane-san ạ!

-Kurogane nào cơ? Ở Naha này có ít nhất mười người tôi biết mang tên Kurogane đấy.

Lần này, Miho nói đích danh.

-Dạ, là Kurogane của nhà Ryukou đấy ạ!

Akahime im lặng một thoáng chốc.

-À, ra là Ryukou, tên Phá Thiên Hoang của Naha sao? Hắn ta thì đã từng đến đây vài lần sao tôi lại quên được chứ?

Miho hơi ngạc nhiên.

-Kurogane-san cũng đã từng đến miếu của chị sao ạ?

Thánh nữ đeo mặt nạ khẽ gật đầu.

-Hắn đã từng bị người dân Naha phạt phải lên đây phục dịch cho chừa tội phá làng phá xóm một thời gian. Ryukou là một tên bất trị, đã từng trốn miếu vài lần nhưng sau đó cũng quay về đây làm phận sự cho đến khi án phạt kết thúc.

-Kurogane-san đã từng quậy phá đến thế sao ạ?

Miho muốn biết thêm về xa trưởng của Ngưu Ma Vương từ Akahime.

-Hắn có biệt danh Phá Thiên Hoang là từ những trận quậy phá như vậy đấy. Từ bé đã kết bè kết đảng cùng đám bạn xấu nên lớn lên chẳng việc gì mà hắn ta chẳng dám làm. Kurogane gây tiếng xấu cho gia đình hắn đến độ, cả bố mẹ hắn cũng không dám nhấc điện thoại vì sợ cảnh sát gọi thông báo phát hiện hoặc bắt được hắn khi đang quậy phá xóm giềng, cả bà con dòng họ gần xa của Ryukou cũng từ mặt hắn ta. Tôi chỉ được người dân tín nhiệm phó thác việc giáo dục lại hắn nên chỉ hiểu được hắn đến đấy thôi.

-Ra là thế!

Miho gật gù vì đã nghe được câu chuyện về quá khứ của Kurogane qua chính lời kể của Akahime, cô suy nghĩ về xa trưởng Ngưu Ma Vương cho đến khi thánh nữ hỏi tiếp.

-Mà này, cô gái. Tôi có thể hỏi cô được không?

-Dạ, vâng ạ! Chị cứ hỏi.

-Ryukou là một kẻ tồi tệ đến thế, tại sao cô lại nghĩ rằng hắn có mô tả gần giống với quẻ bói của mình?

Với người khác thì có thể hơi khó nói, nhưng đây là chỉ với Akahime nên Miho có thể bộc bạch. Thoảng một nụ cười, cô trả lời.

-Kurogane-san có thể đã từng là một người không tốt như chị kể, nhưng điều em thấy có lẽ cậu ấy cũng đã tu tỉnh rồi! Kurogane-san có vẻ hơi lạnh lùng, ít quan tâm đến người khác, nhưng em thấy cậu ấy chỉ đang cố gắng che giấu thôi ạ! Cậu ấy lúc nào cũng quan tâm đến các bạn theo cách của mình, lại tốt bụng và nhân hậu nữa. Em đã từng theo cậu ấy đến viếng mộ của một người bạn cũ, nếu bản chất của Kurogane-san là một kẻ phá hoại hư hỏng thì chắc chắn cậu ấy sẽ không thể có thái độ kính cẩn đến vậy ạ!

-Mộ của một người bạn cũ ư? - Akahime thắc mắc.

-Dạ, là mộ của Koizumi Tomo, bạn thuở nhỏ của Kurogane-san đã mất trong một vụ tai nạn giao thông đấy ạ! Chị có biết gì về chuyện đó không ạ?

-Koizumi không chết vì tai nạn giao thông!

Akahime chợt nói ra một câu làm Miho phải chấn động.

-Chị...chị nói sao cơ?!

-Cách đây hơn mười năm, có một vụ án mạng mà nạn nhân là gia đình Koizumi. Theo điều tra của cảnh sát, những kẻ sát nhân đã xông vào và bắn chết mọi người trong nhà, bao gồm cả Koizumi Tomo và bố mẹ của cô bé, nghi vấn là thanh toán giữa các băng nhóm yakuza. Điều kỳ lạ là, hai tên sát thủ ấy có vẻ sau khi đã sát hại gia đình Koizumi xong thì đã bị một bên thứ ba tấn công và hạ sát, không ai khoanh vùng được nhân dạng thứ ba có thể là ai. Cho đến bây giờ, vụ án tuy đã được gác lại song vẫn là ẩn số về tình tiết của nhân vật thứ ba kia.

Miho giờ mới biết rằng Kurogane đã nói dối mình về lý do tại sao Tomo mất. Nhưng tại sao anh ấy lại nói dối cô về việc này, chẳng lẽ anh sợ cô sẽ bị ám ảnh khi nghe được tường tận sự việc? Hay là còn một thứ gì khác nữa đang ẩn giấu?

-Nhưng, thưa Akahime-san. Tại sao Kurogane-san lại nói rằng Tomo đã chết vì tai nạn giao thông ạ?

Akahime giải đáp.

-Trong vụ án nhà Koizumi, có một tình tiết bất ngờ là trong camera quay lại thời điểm xảy ra vụ án, Kurogane cũng đang có mặt tại hiện trường. Khi phát hiện ra vụ việc, hắn ta đã kịp thời chạy thoát, song do quá hoảng loạn nên cảnh sát đã không thể thuyết phục ra trở thành nhân chứng được, cũng như không thể nhận diện nhân vật bí ẩn đã giết hai sát thủ kia. Vụ án rơi vào bế tắc từ đó và cảnh sát phải khép lại do không xác định được gia đình nào chủ mưu vụ sát hại gia đình Koizumi.

Nghe đến đây, Miho có thể hiểu phần nào tại sao Kurogane lại có tâm thế như ngày hôm nay. Đó là mặc cảm tội lỗi, vì sự dằn vặt bản thân khi đã không thể đòi lại công bằng cho Tomo đã mất nên Kurogane đã trở thành kẻ quậy phá bất trị một thời, sau đó lại trở nên lạnh lùng, trầm mặc và tách biệt với mọi người kể cả bạn bè thân thiết. Đang suy nghĩ về xa trưởng Ngưu Ma Vương, Miho đã nghe Akahime hỏi.

-Này, cô gái. Tôi có thể hỏi cô một câu được không?

Miho lễ phép thưa.

-Vâng ạ, xin chị chỉ giáo!

Thánh nữ từ tốn.

-Cô đang yêu Ryukou phải không?

Xa trưởng đội Cá vừa nghe đã đỏ mặt vì xấu hổ, mắt nhìn dáo dác lảng đi và hơi e dè, ấp úng không trả lời được câu hỏi của Akahime. Cô không biết phải trả lời thế nào, nhưng thánh nữ vẫn ngồi đấy, im lặng và nhẫn nại chờ đợi câu trả lời từ cô. Nghĩ rằng cũng là con gái với nhau, sau khi đã đắn đo ít nhiều, cô mới thổ lộ.

-Dạ vâng ạ. Em...yêu...Kurogane-san...!

Bất chợt, Akahime bị một cơn đau đầu khiến cô lảo đảo muốn ngã khỏi nệm làm Miho lo lắng. Nhưng vừa định đỡ thánh nữ dậy, cô đã bị bàn tay của Akahime bảo phải dừng lại, song sự bất an vẫn còn đấy.

-Akahime-san, chị có sao không ạ?

Akahime vẫn còn một tay ôm đầu ra chiều đau đớn lắm, song cô không muốn nhận sự thương hại từ người khác. Khi đã bớt đau rồi, thánh nữ nói với Miho rằng.

-Đã trễ lắm rồi, mong cô có thể vui lòng rời tệ xá để hôm sau thuận tiện hơn.

Xa trưởng đội Cá cảm thấy hơi tiếc, lại vừa lo lắng cho Akahime, song cũng phải nghe theo lời mời của thánh nữ rời khỏi miếu. Nhưng Akahime rất chu đáo, cô biết rõ đường đi lên miếu rất tối và vô cùng nguy hiểm nếu đi vào ban đêm một mình, đặc biệt khách viếng lại là nữ nên chị đã chong đèn dẫn Miho đi. Đến tận thành Shuri nơi đã có đèn đóm sáng sủa hơn, Akahime cuối cùng đã hộ tống vị khách đó một cách bình an vô sự. Nhưng có lẽ vì vẫn e ngại rằng vẫn có nguy hiểm rình rập trên đường đi, nên thánh nữ đã khuyên Miho rằng.

-Đường phố Naha ban đêm không an toàn đâu, cô nên gọi điện cho người thân đến đón thì tốt hơn. Nhưng nếu bất quá phải đi một mình, cô đi men theo khu chợ cá. Nếu có ai đó đeo huy hiệu hoa mokou, hãy đưa thứ này cho họ và bảo là của Akahime chuyển cho. Họ sẽ giúp đỡ cô.

Nói rồi, chị đưa cho Miho một cánh hoa bằng kim loại, có lẽ là ghim cài trông rất đẹp. Sợ rằng đây là một vật quý giá, Miho hơi lưỡng lự.

-Nhưng thưa chị, cái này liệu...?

-Một món quà mọn không mấy giá trị về tiền bạc đâu. Xin cô cứ giữ nó một khi đã đưa cho những người tôi vừa nói khi nãy lúc họ trả lại, xem như đây là thành ý của tôi.

Theo truyền miệng của dân Naha, được Akahime tặng quà tức là người ấy hẳn phải là vị khách rất rất quý lắm. Miho có lẽ tuy không hiểu đến phong tục này song cô cũng rất trân trọng món quà ấy, cô kính cẩn cúi chào thánh nữ của Okinawa rồi lên đường về tàu với lời hẹn dịp nào đó sẽ lại viếng thăm. Bóng hình vị khách lẩn lút dần trong màn đêm chập chờn vài ánh đèn nhỏ bé leo lét đơn côi dọc theo con đường lên thành Shuri, và rồi chiếc đèn lồng Akahime cầm trên tay cũng vụt tối.

Miho đi men theo chợ cá như lời thánh nữ chỉ dạy, dọc đường cô gặp một nhóm hai ba người đang đi ngược lại phía cô. Trông thấy giữa nơi đêm hôm thế này lại có một nữ sinh lang thang dọc đây, họ chợt dừng lại nhìn cô. Miho trông vào họ, vài vết sẹo trên mặt người này hay hình xăm ẩn tàng dưới cổ tay một người khác, cô gái chột dạ nghĩ rằng đây không phải là người tốt và mình nên tránh họ càng sớm càng tốt. Nhưng mà, khi trông thấy huy hiệu cánh hoa mà cô nữ sinh kia đang đeo trên ngực áo, một người bước đến chỗ Miho đang cố đi tránh sang một bên với vẻ lo lắng.

-Có phải là huy hiệu Akahime đã tặng cho cô phải không?

Không phải thái độ trêu ghẹo hay sàm sỡ mà cô lo sợ, ngược lại người đàn ông lực lưỡng kia tiếp chuyện cô bằng một sự nhẹ nhàng và quý phái khó thể tin được. Gật đầu xác nhận điều ông ta vừa hỏi, Miho được người đó mời.

-Nhà của cô ở đâu? Chúng tôi sẽ hộ tống cô về.

Những gì xa trưởng đội Cá nghe đều giống hệt những gì mà Akahime đã căn dặn trước không sai một chữ, cô hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên. Dẫu cho bán tín bán nghi, song Miho vẫn nói cho những người kia mình muốn về tàu Oarai đang cập tại cảng Naha. Mấy người đàn ông đó đã rất giữ sự đúng mực và họ hộ tống Miho trở về tàu bình an vô sự trước khi nói lời tạm biệt với cô bé. Đứng trên tàu, Midoriko của tổ kỷ luật đã trách.

-Nishizumi, cậu đã đi đâu mà về muộn thế hả?

Miho vội xin lỗi.

-Tớ sơ suất, xin lỗi cậu nhiều!

Midoriko tiếp tục thuyết giáo như một việc mà tổ kỷ luật phải luôn làm với học sinh vi phạm.

-Cậu không nên chủ quan rằng vì mình là chỉ huy của Chiến xa đạo mà được phép đứng trên kỷ luật đâu đấy!

Miho tiếp tục xin lỗi cô tổ trưởng kỷ luật sau đó vội trở về nhà. Trời đã tối mịt, cô vội đi tắm, làm bữa cơm nho nhỏ rồi sau đó giải quyết bài tập trước khi lên giường.

Nằm bên cạnh chú gấu bông mình thích nhất, Miho cứ trằn trọc không thể chợp mắt được. Cô luôn nghĩ đến Kurogane, về những gì mình đã thổ lộ với các bạn và những gì mình đã nghe từ Akahime. Tại sao? Cô tự hỏi. Tại sao từ lúc nào mình đã yêu Kurogane như thế này?

...

Sáng hôm sau trong lúc giải lao giữa giờ, Saori và Hana ngồi tụm lại bên bàn của Miho để trò chuyện. Hôm nay cô liên lạc mang đến cả một quyển sách tử vi to sụ, nghe đâu là được viết bởi một chiêm tinh gia nổi tiếng tầm quốc tế và đáng giá gần nửa tháng tiền tiêu vặt đấy. Tra xem tất cả thông tin cá nhân giữa Miho và Kurogane, Saori - quân sư quạt mo cho xa trưởng của mình - phán rằng.

-Không ổn, không ổn rồi! Hai cậu không hợp với nhau chút nào đâu!

Hana thắc mắc.

-Saori, cậu thấy rắc rối gì trong mối quan hệ này vậy?

Saori trong đôi kính cận, cẩn thận đọc từng dòng mô tả mối quan hệ giữa Miho và Kurogane, chiếu theo ngày sinh của cả hai.

-Miporin là chòm sao Thiên Bình thuộc hệ Khí, trong khi Kurogane chòm sao Kim Ngưu thuộc hệ Thổ. Đây là mối quan hệ không hài hòa và dễ đổ vỡ bởi một Miporin rất yêu tự do và hòa nhã, vui vẻ sẽ khiến Kurogane trở nên khó chịu, cáu kỉnh còn sự bảo thủ và gia trưởng, chiếm hữu của Kurogane sẽ làm Miporin bị tổn thương. Cuối cùng, cả hai sẽ phải chia tay và ôm theo một kỷ niệm cay đắng đấy!

-Tồi tệ đến thế sao?!

Hana cũng ngạc nhiên như chưa tin, Saori phải kéo cả cô lẫn Miho đọc thật kỹ những đoạn mà mình đang chỉ trên trang sách, miêu tả về quan hệ giữa hai chòm sao của hai xa trưởng đây. Sau khi cho bạn thấy mình nói có sách mách có chứng, Saori đã khuyên ngay.

-Miporin này, tớ nghĩ cậu nên thôi ý định yêu Kurogane và tìm một người con trai khác hợp với mình hơn đi. Nếu cậu bí chưa tìm ra ai khác, để tớ giúp cho!

Miho chỉ cười giả lả và tìm cách từ chối khéo.

-Thật ra thì hiện giờ, tớ chưa quá cần phải có một người bạn trai cho lắm đâu. Nên về chuyện với Kurogane, tớ sẽ tự mình cân nhắc và tìm hiểu cậu ấy thêm nữa. Dù gì thì cũng cảm ơn cậu vì đã giúp tớ không quá chạy theo cảm tính mù quáng nhé!

Saori thấy bạn vẫn chưa quyết định theo lời khuyên của mình, nên tiếp tục thuyết phục.

-Miporin đừng nên tiếc làm gì một người như thế. Thế gian này còn nhiều chàng trai thích hợp với cậu hơn cơ mà! Đâu cần phải cứ nhất thiết là phải Kurogane, cậu chắc chắn sẽ có hạnh phúc chỉ cần dành chút thời gian và nhẫn nại tìm kiếm thôi! Đừng vì tình cảm bồng bột nhất thời mà đánh mất rất nhiều thứ đáng lẽ mình phải có chỉ để chạy theo một kẻ từ đầu cả hai đã không thuộc về nhau rồi!

-Nói đúng lắm!

Trước khi câu nói đó cất lên thì đã có một tiếng cười rất sang từ ngoài cửa vọng vào khiến cho cả ba cô gái giật mình quay ra. Là Kurogane sao? Làm thế nào mà cậu ấy lại xuất hiện được ngay giữa trường nữ sinh như Oarai thế này? Hana hỏi điều đó, Kurogane đã trả lời.

-Tớ vừa có một cuộc bàn bạc nhỏ với hội trưởng Kadotani tại văn phòng của cô ấy, tình cờ đi ngang qua lớp của mọi người và nghe lỏm câu chuyện thôi. Xin lỗi một chút vì thái độ bất lịch sự ấy, nhưng tớ cũng có đôi lời thế này.

Đoạn, anh quay sang Miho, bình thản và ung dung với nụ cười mỉm trên môi.

-Saori nói rất đúng đấy, cậu đừng nên dành tình cảm của mình cho một kẻ như tớ. Kurogane này đây là một kẻ đốn mạt, đã từng đến với nhiều cô gái nhưng chẳng có câu chuyện nào để lại một kỷ niệm hạnh phúc cả. Cho nên, tớ thành thật khuyên cậu rằng là hãy tìm một người con trai khác phù hợp với mình hơn để mà dành tình yêu cho cậu ta. Không phải vì mấy lời mô tả nhảm nhí trong mớ sách tử vi ruồi bu bán đầy ngoại chợ này đây, mà là do tớ không muốn mình phải chịu trách nhiệm khi cậu chịu đau khổ vì đã yêu nhầm người. Nếu cảm thấy phân vân khó chọn lựa, cứ việc hỏi Takebe ấy.

Xong, chẳng cần đợi mọi người phản ứng thế nào, Kurogane vừa bước đi vừa cười lên khanh khách vang vọng cả hành lang. Từ nãy đến giờ Saori mới nhận ra là Kurogane đang xỉa đểu, cô nổi đóa lên đứng dậy tỏ thái độ - khi mà đối phương đã đi khuất lưng từ lâu.

-Cái tên này. Bất lịch sự không thể nào tin được mà! Cậu ấy có tư cách gì để mà nói về tớ bằng thái độ mà xem tớ như mấy người quê kệch như thế chứ?!

-Saori-san cậu bớt nóng. Có lẽ Kurogane-san cũng khó chịu khi nghe người khác nói gì đó không hay về cậu ấy thôi mà!

-Nhưng mà cậu ta không thể lịch sự với con gái hơn một chút được sao?!

-Rồi, rồi!

Trong lúc Saori làm nũng với Hana, Miho chợn nghĩ việc tại sao Kurogane lại đường đột xuất hiện tại Oarai, bảo rằng có cuộc hẹn với hội học sinh như vậy. Cứ để cô liên lạc ngồi tỉ tê với pháo thủ, Miho đến văn phòng của hội trưởng để hỏi nguyên do. Nhưng thật đáng tiếc cho xa trưởng Cá là hội trưởng cùng bộ sậu đã rời văn phòng rồi. Tại một quán cà phê gần đấy, họ đang ngồi đối diện với Kurogane để tiếp tục câu chuyện còn dang dở tại văn phòng. Cà phê cho Kurogane và hai thành viên của hội học sinh Oarai, còn khoai lang sấy dành cho hội trưởng. Hội trưởng Kadotani Anzu trong mắt Kurogane, một cô gái nhỏ nhắn nhưng có cái đầu lợi hại, nói chuyện với cô hạt tiêu này câu nào cô cũng có thể hiểu ra dụng ý đằng sau câu đấy; đó còn chưa tính đến những câu bông đùa rất đúng lúc nữa. Vấn đề của cuộc họp này là liên quan đến Oarai và Naha trong tương lai. Kurogane đã được hội trưởng kể lại điều kỳ diệu của một ngôi trường bên bờ vực phá sản phải giải thể đã trở thành đương kim vô địch của Chiến xa đạo nữ. Anzu đã đánh một canh bạc tất tay, cô làm chỉ vì ngôi trường mà mình đã có biết bao kỷ niệm với nó. Cô đã phải ép Miho trở lại Chiến xa đạo, dù bản thân Anzu hiểu rõ tại sao mà một ái nữ của dòng họ Nishizumi danh giá lại chạy về ngôi trường nhỏ vô danh này để trốn tránh quá khứ tồi tệ cô nữ sinh đó từng trải qua khi ngồi trên xe tăng.

Kurogane ngồi lắng nghe, trầm ngâm nhưng ánh mắt của anh như thể nuốt từng chữ trong câu chuyện kỳ tích của Oarai. Naha cũng có vài chỗ tương đồng, nhưng vì là ngôi trường cấp 3 duy nhất trên đảo Okinawa nên ít ra cũng may mắn hơn; nhưng đổi lại Kurogane đã từng nhìn thấy một đội quân lười biếng, kém kỷ luật và vô mục đích trước khi anh tự mình chấn chỉnh lại tất cả bằng bàn tay sắt. Câu chuyện của Kurogane kể về quá trình anh đi lên trong Chiến xa đạo cũng giúp Anzu mở rộng tầm mắt và hiểu hơn về người chỉ huy của Naha, một con người thú vị, thâm trầm và sắt đá. Nếu không phải là một người lãnh đạo hoặc một người có thể thưởng thức tâm lý của những lãnh đạo thì Kurogane không hề ăn điểm trong mắt những nữ sinh. Với tư cách là một nữ sinh như bao bạn học khác, Anzu chắc chắn sẽ loại Kurogane ngay từ vòng gửi xe, song với cương vị là hội trưởng thì những gì cô thấy là tố chất quan trọng mà một lãnh đạo cần phải có.

Nói chuyện về công việc đã xong, Anzu chuyển sang chủ đề khác. Nghĩ ra một đề tài có thể trêu được Kurogane, cô hội trưởng hạt tiêu liền hỏi.

-Ryukou này, cậu có bạn gái chưa vậy?

Kurogane cười mỉm mà từ tốn hỏi lại.

-Hội trưởng muốn làm bạn gái của tôi sao?

Anzu tươi cười.

-Cậu nói thế chứ tôi e nếu cậu có một cô người yêu đáng sợ mà biết chuyện của hai ta thì tôi sẽ không còn mảnh xác nào để chôn mất thôi!

Kurogane gật gù.

-Nếu vậy thì thực tế là may mắn cho hội trưởng lắm đấy.

Anzu hỏi tiếp.

-Thế thì để tôi đoán nhé. Bạn gái của cậu hẳn rất dễ mến và luôn yêu quý bạn bè xung quanh mình phải không?

Kurogane lắc đầu, nụ cười mỉm nhạt nhòa vẫn hiện diện.

-Đó không phải là Noriko mà tôi biết.

Noriko? Kurogane cũng đã nói ra tên của người bạn gái mà thường ngày có cạy miệng cũng không nói một tiếng nào. Nhưng đó là ai? Diện mạo ra sao? Tất cả đều là bí ẩn xoay quanh người con gái đó.

-Noriko mà cậu nói là cô gái thế nào vậy? Tôi tò mò đấy.

Kurogane ngồi trầm ngâm, anh nhớ lại từng chút, từng chút một.

"Noriko là một cô gái mạnh mẽ nhưng cũng có phần khó ưa. Một tsundere nếu theo cách mà Soujirou hay phân loại, Noriko luôn muốn người khác phải làm theo ý mình. Hoàn hảo về ngoại hình, học lực, hạnh kiểm và Kiếm đạo, giá như cô ấy nấu ăn giỏi hơn một chút thì phải biết. Tôi ban đầu không hề thích cô ấy, nhưng rồi nghiệp chướng đã khiến tôi và cô ấy ở bên cạnh nhau. Để cuối cùng, nó trở thành chuyện tình mà tôi không bao giờ quên được.

Noriko như một tia sáng động viên tôi trong những ngày tháng đen tối nhất của cuộc đời mình. Cô ấy đã cho tôi động lực để tiếp tục sống theo cách của bản thân, bao phen khiến tôi tức lộn cả gan. Noriko đã cho tôi thấy rằng cuộc đời này còn đáng sống, đó chính là lý do tại sao cô ấy đã sinh Kurogane mà hội trưởng đang nhìn thấy hôm nay đây. Kurogane của ngày hôm nay, được hồi sinh và tái tạo bởi Noriko, và cô ấy xứng đáng có được tình yêu bằng tất cả những gì tôi có thể làm vì người mình yêu."

Anzu chăm chú lắng nghe câu chuyện của Kurogane, cô nghĩ đến một chuyện tình đẹp gần giống như một cuốn manga nào đó mình đọc cho qua thời giờ trong khi nhâm nhi khoai lang sấy. Muốn nghe tiếp về Noriko, cô hỏi.

-Sau đó thì sao nữa? Sao tôi chẳng thấy cậu giới thiệu Noriko vậy? Chẳng phải hai người là bạn cùng lớp sao?

Kurogane không cười nữa, anh ném cái nhìn ra cửa sổ, xa xăm và u sầu khiến hội trưởng của Oarai cũng bất ngờ không kém.

-Cô ấy đã đi xa rồi.

Câu chuyện sau đó thì không rõ thế nào, nhưng Anzu và Kurogane đã chia tay rời quán cafe và hẹn sẽ có được một buổi trò chuyện thú vị như vậy nữa không xa. Bước ra ban công của tàu, xa trưởng Ngưu Ma Vương lặng im nhìn mặt biển xanh trong, tĩnh lặng, gió thoảng nhẹ và u buồn. Giống hệt với tâm trạng của anh hiện giờ vậy.

-Kuro-kun!

Là giọng của Miho, cô ấy đang ở sau lưng Kurogane cùng với Yukari bên cạnh, có lẽ hai người tạt ngang và trông thấy cậu trai đó. Những gì trên lớp do đột ngột nên chưa kịp hỏi nên được dịp thế này xa trưởng của đội Cá tận dụng ngay.

-Chẳng hay, cậu vừa họp gì với hội trưởng của trường tớ vậy?

Quay mặt lại, Kurogane trả lời.

-Chẳng có gì quan trọng cả. Tớ và hội trưởng Kadotani chỉ trao đổi về việc lên lịch tập trận chung với mọi người trong tương lai thôi.

Yukari nghe thế thì phấn khích lắm. Tập trận là được lên xe tăng, và chỉ cần được ngồi lên xe mà chiến đấu thì cô đã tăng động hết công suất rồi. Nhưng Miho không nghĩ mọi thứ đơn giản tới thế, nếu là tập trận thì chỉ cần trao đổi qua điện thoại là đủ, còn gì khác hệ trọng nữa Kurogane phải đích thân đến tận văn phòng hội trưởng để bàn bạc mà anh không nói chăng? Cô thắc mắc.

-Nhưng có phải cậu đến Oarai để họp còn về vấn đề khác phải không?

Kurogane cười khảy.

-Đó là bí mật mà tớ chưa thể tiết lộ cho các cậu được.

Rồi anh quay lưng bước đi. Nhưng chỉ mới được vài bước thì.

-Kuro-kun!

Miho lại gọi, nhìn về phía cô nữ sinh, Kurogane thấy trông cô có điều gì hơi khó nói, mặt hơi hơi ửng đỏ. Phải mất một lúc sau thì cô mới nói thành câu.

-Vài ngày nữa cậu có rảnh không? Tớ...tớ muốn...

Đến đây thì Miho ấp úng và bối rối không thể tiếp tục được nữa. Rất nhanh, Kurogane hỏi Yukari.

-Cậu chơi thân với Nishizumi phải không? Tớ tin là cậu biết cô ấy đang định nói gì với tớ phải không?

Yukari cũng đớ miệng, thật tình thì cô chẳng biết nhưng dẫu có biết cũng đâu thể tùy tiện tiết lộ ra cho người khác được, như thế thì khiếm nhã lắm. Nhưng Kurogane cứ nhìn về phía mình, ánh mắt của anh như đang bảo rằng chỉ cần cô chịu nói ra thì mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Trông thấy bạn bị ép như thế, Miho lại càng thêm bối rối, bất thần cô bật tiếng.

-Tớ muốn! Tớ muốn được hẹn cậu đi chơi cùng nhau!

Kurogane chỉ chờ Miho tự thổ lộ, dù cho cô ấy hét lên xong thì cứ như muốn độn thổ xuống đất mà trốn mất thôi. Rời mắt khỏi Yukari, cô nạp đạn có thể thở phào nhẹ nhõm khi thoát được đôi mắt ma mị đó của xa trưởng Ngưu Ma Vương. Chàng thanh niên thoảng một nụ cười.

-Thật tình...-rồi anh tiếp tục luôn-...cậu định hẹn ngày nào để tớ còn ráng sắp xếp thời gian?

-Thật sao?!

Nghe Kurogane nhận lời, Miho vỡ òa lên niềm vui và hạnh phúc. Cô cười, trong mắt của Kurogane nụ cười ấy dung dị, gần gũi và ấm áp làm anh cảm giác trái tim nguội lạnh của mình như có đốm lửa bùng lên nóng âm ỉ bên trong. Tạm chia tay hai bạn gái ở đây, anh rời tàu để đến một nơi nào đó mà chỉ riêng mình là biết được.

Nơi mà Kurogane muốn tìm đến sẽ khiến nhiều người phải ngạc nhiên đấy: miếu của Akahime. Nhưng thay vì bước vào để diện kiến thánh nữ, anh lại đi tiếp. Bước từng bước trên con đường đá giữa hai bức thành trúc xanh dài tưởng chừng vô tận, anh chỉ tiếp tục tiến tới. Lên đến đỉnh núi mà từ đây có thể nhìn ra biển, có một ngã rẽ nhỏ bên phải và Kurogane quẹo vào ngõ trúc ấy. Cuốc bộ thêm vài phút nữa, anh dừng lại trước một bia mộ rất khang trang; hai chân quỳ xuống, xa trưởng trang nghiêm bái lạy. Trên tấm bia đá làm bằng granite ấy vẫn còn khắc tên của người đang yên nghỉ nơi đây.

Izumi Noriko (23/03/1995 - 03/09/2011)

Vậy ra, tất cả những gì Kurogane kể cho Kadotani ban nãy, là về Noriko này sao? Cô gái ấy, tại sao lại trở thành tấm bia mộ như thế này? Tại sao Kurogane lại nói dối về tình trạng của Noriko? Không lẽ, anh muốn che giấu một điều gì đó liên quan đến cái chết của cô ấy, hệt như đã nói dối về Tomo sao? Không một ai được biết. Kurogane tuyệt đối không cho phép ai được biết những sự thật ẩn giấu về hai người con gái bất hạnh đó. Trong khoảnh khắc cô độc giữa rừng trúc và ngôi mộ lạnh lẽo, hai dòng nước chợt lăn trên má Kurogane.

-Đủ rồi! Đủ lắm rồi!

Dúi đầu vào mặt chữ, hai tay ôm lấy bia đá, toàn thân khụy xuống và run lên từng cơn, dưới bệ nước rỏ xuống lã tã. Anh khóc. Chỉ có những lúc cô đơn tuyệt đối như vậy đây Kurogane mới có thể bày tỏ sự yếu đuối trong tâm hồn với bề ngoài đã chai sạn và gai góc. Anh không muốn ai thấy, kể cả Soujirou cũng không được thấy bạn nối khố của mình rơi lệ. Bởi bài học lớn nhất mà Kurogane đã học được từ cuộc đời lăn lộn chính là: nếu cậu yếu đuối công khai, kẻ thù sẽ nuốt chửng cậu.

Chết tiệt! Cơn đau đầu quái ác lại tái phát rồi! Kurogane đau tối tăm mặt mũi, anh ôm chặt bia mộ gắng gượng đứng dậy. Nhưng cơn đau đầu làm tiêu tan cả sức lực, trán của xa trưởng kéo lê dọc xuống tấm bia khiến đã đau càng thêm đau, đầu anh lại dọa chừng như vỡ tung ra mất. Trong cơn đau khủng khiếp đó, Kurogane đã chợn nghĩ đến chết. Không lẽ, đây chính là kết thúc của Kurogane sao? Một cái chết cô độc, hiu quạnh và bên cạnh mộ của người bạn năm xưa đã khuất sao?

Trong những phút cuối cùng, ánh sáng dần biến mất trong đôi mắt của Kurogane.

Mọi thứ mờ ảo, mơ màng và cơn đau vẫn còn dai dẳng, nhưng rồi đôi mắt đỏ của xa trưởng cũng đã sáng trở lại rồi. Là bác sĩ Takeda sao? Ông ấy như vừa chích cho Kurogane một mũi thuốc xong, có lẽ là một liều giảm đau và chống căng thẳng thần kinh. Định ngồi dậy, nhưng vị bác sĩ đó bảo.

-Cậu mới chỉ cựa quậy được đôi chút nên đừng manh động quá nhóc con!

Kurogane đầu còn tê dại không biết tại sao mình lại có mặt trên giường bệnh, chỉ có thể hỏi rằng.

-Bác sĩ à, tại...tại sao tôi lại ở đây?

Bác sĩ Takeda trả lời.

-Nhờ có hai bạn cậu trông thấy cậu đang nằm bất tỉnh đấy, nếu không có họ kịp thời đưa cậu đến bệnh viện thì rất có thể cơn tăng não áp đột ngột đó đã làm huyết khối vỡ ra rồi.

-Hai...hai bạn nào cơ?

Bác sĩ Takeda đá mắt ra bên ngoài cửa kính, Kurogane nhìn theo thì như chết lặng. Tại sao đứng ở đây lại là...

Miho và Soujirou sao?!

Chợt, cái đau từ vết kim chích đã làm anh bị phân tâm, quay mặt lại thì thấy bác sĩ Takeda đang cho thêm một mũi nữa từ lúc nào không biết. Vứt ống kim đã được xử lý an toàn xong, ông ta cho bệnh nhân của mình một lời khuyên.

-Não áp của cậu đang bất ổn do những sang chấn tâm lý trong quá khứ. Nếu cứ tiếp tục trở nên căng thẳng thì tiên lượng bệnh của cậu sẽ rất tồi tệ đấy.

-Cảm ơn bác sĩ.

Căn dặn y tá cho thuốc theo chỉ định một lát, bác sĩ rời phòng, nhưng trước khi bước qua ngạch cửa, ông ngoái vào bảo rằng.

-Hãy tha thứ cho tất cả đi.

Kurogane hãy còn đau đầu và choáng váng khiến anh không hiểu dụng ý của bác sĩ Takeda, nhưng chưa kịp hỏi thì ông đã rời khỏi phòng mất rồi. Ở hành lang nơi Miho và Soujirou lo lắng chờ đợi, vị bác sĩ ấy bảo với hai người rằng.

-Thứ khiến Ryukou liên tục tái phát bệnh, căn nguyên cũng do vấn đề tâm lý. Tôi có lẽ sẽ cần nhờ đến sự trợ giúp của chuyên gia thuộc lĩnh vực này trong bệnh viện, nhưng trước hết cần phải hỏi ý kiến của thân nhân trước đã.

-Thưa bác sĩ.-Miho thắc mắc-Kurogane-san có những vấn đề về tâm lý sao ạ?

Bác sĩ Takeda gật đầu.

-Những sang chấn tâm lý tích tụ suốt tuổi thơ của Ryukou chính là căn nguyên làm cậu ta trở nên liên tục căng thẳng và bất an, từ đó khiến cho bệnh tình trở nên trầm trọng hơn. Nếu không sớm khắc phục được vấn đề này, tôi e là đến lúc đó tôi cũng không thể giúp gì được.

Soujirou và Miho đều sững sờ, họ nhìn bác sĩ không nói được tiếng nào, sau đó lại nhìn nhau rồi cuối cùng là xa trưởng đang nằm trên giường bệnh bên trong kia. Bác sĩ Takeda còn các bệnh nhân khác nên ông hẹn gặp lại hai người thân của Ryukou ở văn phòng sau nếu họ còn gì đó thắc mắc. Được phép của y tá để vào thăm Kurogane, cả hai cùng bước vào. Thuốc có lẽ đủ mạnh để khiến cho xa trưởng ngồi yên, lim dim và mơ màng như thế; với một kẻ bất kham như anh ta, có thể giữ được vậy là tuyệt lắm rồi. Soujirou hỏi.

-Kuro-kun, cậu còn đau đầu lắm không?

Tuy nhiên người mà xa trưởng cần nói chuyện không phải là xạ thủ của mình. Kurogane quay sang Miho.

-Cậu đã bảo Soujirou dẫn mình đi tìm tớ phải không?

Vẫn cái kiểu đó, Soujirou không lạ gì thằng bạn thân của anh nên mới cảm thấy bất bình.

-Kuro-kun. Cậu vẫn còn cố tình chối bỏ được sao? Nếu Miho-san không nhờ tớ cùng đi tìm cậu thì liệu cậu còn có thể ngồi đây mà nói những lời này được không?!

Ngay lập tức, Kurogane ném cái nhìn sục sôi thịnh nộ sang phía Soujirou.

-Thằng đại ngốc! Cậu muốn có thêm một Noriko nữa sao?!

Miho nghe xa trưởng mắng bạn mà chẳng hiểu mô tê gì. Soujirou cãi lại.

-Việc Noriko cũng đâu phải là trách nhiệm của cậu!

Hai ánh mắt của Kurogane vẫn lóe ánh lửa.

-Nếu không vì yêu tớ, cô ấy đã không phải chết thảm như thế!

Đến đây thì ngay cả người tối dạ nhất cũng đã hiểu ra rồi, Kurogane không muốn Miho vì yêu anh mà phải chết như Noriko. Soujirou nghe bạn nói vậy cũng chỉ biết cứng họng mà ngoảnh mặt đi, nhưng Miho đã lên tiếng.

-Kuro-kun, nếu cậu muốn mắng xin cậu cứ mắng tớ đi! Chỉ vì tớ muốn tìm cậu nên mới đã khiến Soujirou-san phải vất vả để rồi lại bị cậu trách mắng như vậy. Nếu cậu cảm thấy khó chịu, tớ chỉ xin cậu hãy mắng tớ chứ đừng mắng oan cậu ấy!

-Loạn rồi! Loạn rồi! Loạn hết cả rồi!

Kurogane bùng lên cơn thịnh nộ, anh vứt ngay cái gối nằm ra góc phòng một tiếng rõ kêu, tung chăn lên và đứng nhỏm dậy khỏi giường bệnh. Nhưng tới đây thì thuốc an thần của bác sĩ Takeda đã phát huy tác dụng, xa trưởng Ngưu Ma Vương chưa đầy mười giây đã cảm thấy gân cốt mình mềm nhũn ra, anh hai chân khuỵu ngay xuống sàn nhà khiến Miho và Soujirou phải vội vã đưa anh trở về giường. Thứ thuốc được chích lén nhân lúc Kurogane đang mải nhìn các bạn bên ngoài là một hỗn hợp đặc biệt giữa thuốc an thần và thuốc giãn cơ, nếu nồng độ hormone trong máu người bị chích đạt quá ngưỡng cho phép thì hoạt chất giãn cơ sẽ phát huy tác dụng, Kurogane sẽ nhanh chóng như một con cá rút xương không thể trở mình cựa quậy được, đồng thời thuốc an thần cũng sẽ phối hợp ức chế các kích thích tố gây bất lợi cho một gã bệnh nhân bị tụ máu nội sọ lì lợm như xa trưởng Ngưu Ma Vương. Thuốc làm cho anh điềm tính lại ngay, nhưng không thể nào trông tự nhiên như bình thường được, nếu mà anh tỉnh táo nhìn vào gương chắc phải thốt lên rằng "Trông đần như thế nào ấy.". Cầm tay bạn, Soujirou trấn an.

-Kuro-kun, cậu cứ an tâm. Sau tất cả, tớ tin là bi kịch của Noriko sẽ không tiếp diễn nữa đâu. Còn có tớ và mọi người, tất cả sẽ cùng với cậu bảo vệ cho người mà cậu yêu thương, để đền đáp cho những gì cậu đã vì tớ khi trước!

Kurogane không phản ứng gì, anh vẫn đang cố chống chọi với công dụng của thứ hỗn hợp thuốc cực mạnh kia của bác sĩ Takeda, nhưng anh cũng cố gắng hai tay cầm lấy tay của Soujirou, trong tư thế như hai tay cung kính nâng chén. Trừ thầy hoặc Bố ra, thật hiếm thấy Kurogane lại trở nên khiêm nhường tới thế.

"Kuro-kun hôm nay mà cậu và tớ đang trông thấy, nó là kết quả của không biết bao lần cậu ấy đã phải lăn lộn và lột xác, chết đi rồi sống lại. Nhưng chỉ cần để người mình yêu quý được an toàn và hạnh phúc, cậu ấy sẵn sàng bất chấp tất cả.

Kuro-kun đã từng là một đứa trẻ nhút nhát và thuần hậu, nhưng nếu cứ muốn ngoan hiền để chỉ biết đứng nhìn tớ bị chúng bạn bắt nạt hay Ruko vật vã hấp hối trên giường bệnh thì sống tốt với cậu ấy phỏng có ích gì? Tớ được như ngày hôm nay, Ruko được sống hạnh phúc nơi xa cũng chính vì Kuro-kun đã đi con đường không thể quay trở về như thế đấy!

Vay trả là đạo của giang hồ, và cậu ấy đã ý thức được đó từ khi bước chân vào nó. Tomo đã chết như một nạn nhân trong cuộc chơi của người lớn, nhưng Kuro-kun luôn oán hận chính mình, chí ít nếu cậu có mặt tại đó hoặc không quá hèn nhát thì cô bé ấy có thể đã thoát được họng súng oan nghiệt đó rồi. Những vết thẹo trên lưng, thứ mà Hana-san kể cho cậu, cho Yukari-san, đó là một trong những cái giá mà Kuro-kun phải trả. Cậu ấy đã phải trả một cái giá máu rất đắt chỉ để cố hết sức không cho người mình yêu quý phải đổ máu. Nhưng số phận cứ tiếp tục trêu đùa Kuro-kun, hết Hikari rồi lại Noriko, họ lần lượt ngã xuống trước mặt cậu. Nó đã khiến cậu ấy chán chường và nguyền rủa bản thân, trở nên lánh xa tình yêu vì sợ cho người ấy sẽ rồi phải chịu chung số phận với cả ba người trước.

Đó là câu chuyện về Kuro-kun, một người mà nếu chỉ nhìn thoáng qua thật kỳ quái, lạnh lùng và khó thiện cảm với mọi người. Cậu ấy cố gắng trở thành một kẻ khó ưa trong mắt các bạn gái cũng vì không muốn họ sẽ giống như Noriko hay Tomo, nên cách khả dĩ nhất với Kuro-kun là triệt tiêu hết mọi đặc điểm có thể đáng yêu của mình."

Đây là lời kể của Soujirou cho Miho nghe về Kurogane khi ra ngoài hành lang, những góc khuất và căn nguyên để hình thành nên một nhân cách bất ổn và khác thường đến vậy. Chỉ huy của Oarai lắng nghe hết từng câu chữ, cô đã hiểu ra rồi. Kurogane từ đầu đến cuối đã biết cô thầm yêu anh, và cũng vì lo sợ cho tính mạng của cô sẽ gặp nguy hiểm hệt theo cách đã ập xuống Tomo và Noriko trong quá khứ nên anh mới tỏ lạnh nhạt và tìm cách xua đuổi cô sang người khác trong khi bỏ ngoài tai tất cả lời lẽ không hay về anh bởi cái thái độ khó ưa thế. Nhìn xa trưởng Ngưu Ma Vương nằm lặng thinh trong phòng, mắt đăm đăm lên cao không biết đang nhìn gì, Soujirou bảo với Miho.

-Vào đi, Kuro-kun đang chờ cậu đấy.

Cô gái có phần hơi lo lắng, nhưng thấy ánh mắt của Soujirou thì đã phần nào vững tâm hơn. Bước vào phòng bệnh, Kurogane vẫn không một chút phản ứng gì kể cả khi Miho đã ngồi ghế bên cạnh giường.

-Kuro-kun!

Cô gọi.

-Giờ cậu đã hiểu rồi chứ, Miho-san? Cậu đã hiểu tại sao tớ luôn muốn kiếm cho cậu một hạnh phúc mà người đó không phải là tớ rồi chứ?

-Tớ hiểu!

Miho gật đầu.

-Soujirou và Kitagawa là những người tốt, tớ chắc chắn họ sẽ làm cậu được hạnh phúc và an toàn. Nếu cậu không thích, tớ sẽ kiếm cho cậu...

Kurogane chợt bị mất giọng, một thứ to lớn và ấm áp đã làm anh không thể tiếp tục nói. Thứ ấy là gì, có lẽ Soujirou hoặc vài người tạt ngang trên hành lang mới thấy được. Miho bảo.

-Cậu đừng dằn vặt bản thân mình nữa, Kuro-kun ạ!

-Miho-san...cậu...buông tớ ra đi...!

Nhưng cô chỉ huy đến từ Oarai vẫn bướng bỉnh không buông.

-Tớ không buông đâu. Nếu Kuro-kun vẫn còn cứ quẩy lộn trong khổ đau như thế thì tớ sẽ không bao giờ buông cậu ra đâu!

-Đồ ngốc. Cậu còn tương lai, còn bạn bè, còn gia đình. Tại sao cậu lại muốn lao vào một kẻ như tớ? Chẳng lẽ cậu lại muốn trở thành Noriko khác nữa ư?

Kurogane tưởng chừng đã sắp gỡ ra được thì đột ngột, Miho ôm thật chặt, mặt anh bị úp thẳng vào tim cô, hơi ấm và nhịp đập ấy, nó khiến lòng anh như mềm ra tựa một thỏi chocolate đang chảy. Cô bảo rằng.

-Nếu cậu muốn khóc, tớ xin cậu cứ khóc đi, Kuro-kun. Nếu cậu có thể cảm thấy nhẹ nhõm hơn, hãy khóc đi cho vơi hết tất cả quá khứ đau khổ của mình. Tớ sẽ luôn bên cậu, mọi người đều sẽ luôn bên cậu, chỉ cần cậu có thể trở thành một con người xứng đáng hơn sau tất cả. Vì Noriko, vì Tomo và những người đã khuất đang dõi theo cậu!

Miho học kiểu nói triết lý như thế từ bao giờ thế? Kurogane sửng sốt, tay chân anh bủn rủn, một hồi lâu thì không muốn đẩy cô gái ấy ra nữa. Thay vào đó, anh ôm lấy tấm lưng nhỏ bé đó, mấy đầu ngón tay bấu lên đó, thân mình giật từng cơn, sau đó là tiếng nấc...

Kurogane đã khóc trước mộ của Noriko, để rồi trong cơn bi thống tột cùng bệnh đau đầu tái phát đã suýt nữa lấy mạng anh. Lần này với Miho, anh lại khóc, gào lên thật to trong dòng nước mắt lả chã cho vơi sạch sự đau đớn tủi hờn trong cả một tuổi thơ lăn lộn bất hạnh. Soujirou đứng ngoài hành lang cũng có thể nghe thấy bạn nối khố của mình khóc, anh phần nào nhẹ nhõm vì cuối cùng, vết thương mà Kurogane đã phải ôm trong lòng qua suốt hơn chục năm ròng cũng đã bắt đầu lành rồi. Đây không phải là chuyện của mình nên pháo thủ của đội Bò cũng lặng lẽ bước đi, nụ cười mãn nguyện thoảng trên môi anh.

-Đây là điều cậu xứng đáng được nhận, Kuro-kun!

Ngày trôi qua rồi cuối cùng cũng đến thời điểm ấy, Miho và Kurogane cùng đi chơi với nhau tại Kumamoto. Với xa trưởng Ngưu Ma Vương, đã lâu lắm rồi anh mới được dịp đến một công viên giải trí; sau khi Noriko mất thì chỉ có sake, game và công việc là những cách tiêu khiển, hay đơn giản nhất là tạm quên được cơn đau đầu trầm kha. Công viên này cũng thật đặc biệt với chủ đề gấu bông vá víu, bao nhiêu trưng bày, trang trí và các trò chơi đều xoay quanh nó. Cả hai chỉ huy của hai trường có cả ngày để vui vẻ bên nhau, Kurogane cũng giành cho Miho không biết bao nhiêu phần thưởng cao nhất qua các gian hàng yêu cầu đến vốn võ nghệ: một tay cầm súng hơi bắn hạ hết mục tiêu, một búa nặng ngàn cân lãnh ngay Boko Lực sĩ hay chấp vật tay nghịch mà hạ nốc ao Bokobot khiến quan khách phải kinh phục. Miho cũng khéo léo thắng được mấy trò vớt cá hay gắp Boko bông, cho đến tận chập tối thì hầu như mọi gian hàng trong công viên này không chỗ nào mà cả hai không có thưởng, Kurogane còn phải ký giấy để trực chỉ gửi quà về chỉ một địa điểm duy nhất: nhà của Miho trên tàu Oarai. Tại công viên này chỉ còn mỗi một chỗ bộ đôi này chưa đến, đó là vòng đu quay Boko được xem là lớn nhất Kyushu mà từ đây có thể nhìn toàn cảnh rất đẹp.

Trong buồng, Miho và Kurogane cùng ngắm cảnh Kumamoto đang cao dần vượt qua tầm cây. Gió thổi hơi lạnh, cô khẽ nép vào bờ vai, hai tay bấu lấy cánh tay anh mà mặt thẹn thùng. Nếu ai có kinh nghiệm xem mấy bộ phim tình cảm trên TV, đây chính là lúc cao trào để hai nhân vật chính có thể thổ lộ lòng mình với nhau. Miho cũng không bỏ lỡ cơ hội này, cô nhẹ nhàng nói.

-Kuro-kun à, chuyến đi chơi này thật tuyệt vời. Cảm ơn cậu vì đã cho tớ có được một cảm giác hạnh phúc đến vậy!

Kurogane thoảng cười.

-Chỉ cần cậu vui là tớ đã phần nào an tâm rồi.

-Kuro-kun, tớ...

Chợt, xa trưởng đội Bò đưa tay lên miệng Miho.

-Để tớ đoán nhé. Nhưng cậu có thể cho tớ nói trước được không?

Nữ xa trưởng bằng lòng. Cánh tay còn lại của Kurogane bao lấy Miho, anh một chân quỳ xuống giữa buồng, mặt khẽ gục vào giữa lòng khiến cô thẹn chín cả mặt nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Anh nhẹ nhàng.

-Cảm ơn cậu! Tự trong đáy lòng của tớ, cảm ơn cậu! Nhờ có cậu mà tớ đã tìm lại được phần linh hồn mà mình đã đánh mất từ lâu. Từ trong sâu thẳm tăm tối, đôi tay của cậu đã kéo tớ ra và chỉ tớ tìm về ánh sáng cuối đường hầm. Cảm ơn cậu, vì đã giúp hồi sinh Kurogane này, để nó có thêm dũng khí mà sống theo cách mà nó muốn sống!

"Kuro-kun...!", Miho không nói nên lời. Kurogane từ từ sấn tới làm cô tựa vào vách buồng, hơi thở nóng rực lên. Gương mặt ấy chạy từ dưới dần lên hai bầu sữa, đôi môi mớm nhẹ bên cổ, hơi thở ấm áp dọc trên má và tai cô nghe được lời này.

-Hãy mãi ở bên tớ, Miho-chan!

Miho nghe xong thì không biết mình đang tỉnh hay mơ, tim cô rung liên hồi còn cảm xúc thì trộn lẫn giữa bối rối, thẹn thùng. Nhưng rồi hạnh phúc đã chiếm trọn trái tim cô, đôi tay ôm lấy lưng Kurogane và kéo nhẹ nó lại gần mình hơn. Cô thỏ thẻ.

-Vâng, Kuro-kun!

Buồng đu quay của cả hai đã lên cao, và trong màn đêm ấy, họ đã trao nụ hôn cho nhau.

...

Kurogane chỉ nhớ sự tình đến đó, bởi có người đã làm gián đoạn khoảnh khắc yên lặng của anh. Chính là Miho, cô bước vào với một xấp báo cáo trên tay trong điệu bộ khẩn trương.

-Kuro-kun. Chúng ta có tin tức từ mặt trận Tosa!

Công việc nhanh chóng giúp cho hội trưởng có lại năng lượng, anh rời khỏi ghế và đến cầm lấy chỗ báo cáo. Theo tin tức, Học viện Tosa đang điều động tầm 60 sư đoàn vận động muốn đối lũy ngăn trở biển nội địa Seto, nếu mất nó thì Liên minh cũng sẽ mất ngay một tuyến đường cao tốc an toàn dọc theo vùng đệm do Kyoto kiểm soát mà không phải đi quá sâu để bị tấn công bởi Học viện West Point đang đóng quân ở đảo Iwo. Kawachi đang chỉ huy mặt trận này, anh yêu cầu Naha chia một cánh quân ôm mặt ngoài biển Seto đánh thọc lên Tosa để nghi binh, đợi khi đại quân của địch kéo về để bảo vệ thủ phủ thì hai mặt giáp công ép chúng phải bỏ xác dọc bờ biển. Báo cáo không cần đọc nhiều, Kurogane lệnh.

-Miho-chan, nhận 20 sư đoàn Báo Trận chia làm hai lộ. Một lộ 10 sư ôm vòng theo mặt Tây của Shikoku phục ở đó, 10 sư còn lại đánh cắt vào xương sống của phòng tuyến ở phía Bắc biển Seto của Tosa. Anh cùng 20 sư Hổ Trận sẽ công phá Tosa. Khi trận tuyến của Tosa phải rút để cứu viện thủ phủ, phần còn lại trông cậy cả ở em và Kawachi.

-Tuân lệnh!

Miho tươi cười nhận lệnh, cả hai cùng sóng bước rời khỏi văn phòng. Nhưng vừa mới bước ra khỏi cửa, Kurogane đã chủ động ôm Miho trước, thì thầm rằng.

-Hãy cùng chiến thắng nào!

Đáp lại, trên gương mặt của cô là một nụ cười tràn trề hy vọng và hạnh phúc.

-Vâng ạ!