Kino no Tabi Volume 3: Chap 4

'''Câu chuyện về một Con rối Cơ khí '''

'''                             –––Nhiệm vụ một chiều––– '''







“Ôi trời ạ, ngạc nhiên chưa... không ngờ lại có thể gặp con người ở một nơi thế này.”

Một bà cụ ló ra khỏi bụi cây bên trong một khu rừng rụng lá theo mùa nói. Cơ thể mỏng manh của bà cụ được bao bởi chiếc tạp dề. Bà mang theo một cái giỏ với từng đống những loài rau dại cùng nấm ăn được để bên trong.

Bà đang nói với một cô gái trẻ. Đó là một người trong tuổi thanh xuân, cùng mái tóc ngắn và đen nhánh, đôi mắt to, cùng vẻ gan góc trên gương mặt. Cô mặc một chiếc áo vest màu đen cùng một chiếc thắt lưng lớn vắt ngang eo. Treo bên đùi phải là một cái bao súng. Bên trong là một khẩu lục cỡ nòng lớn. Gắn bên eo cô là một khẩu khác loại súng tự động.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đậu ngay bên cạnh người nọ là một chiếc xe motor (Ghi chú: Một phương tiện hai bánh, chỉ để ghi chú là nó không biết bay).

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Xin chào,” người nọ chào hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chào cô. Cô là một lữ khách phải không?” bà cụ mỉm cười đáp lễ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Tôi là Kino, và đây là cộng sự của tôi, Hermes.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người lữ khách tên Kino giới thiệu chiếc xe. Chiếc xe tên Hermes đáp lại cụt lủn ‘chào’ và hỏi tiếp.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà sống gần đây sao, thưa bà?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng, đúng vậy. Hai người thì sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino chần chờ một lát, rồi hỏi bà cụ,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có một đất nước nào ở gần đây không? Chúng tôi đang định tới chỗ đó, nhưng chúng tôi không tài nào tìm ra nó. Bà có phải là người dân của nước đó không vậy?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ lắc đầu. “Một đất nước sao...? Không... chẳng có cái nào gần đây cả. Ta đoán cô đã lạc đường rồi. Còn về ta, ta sống ở trong một ngôi nhà bên trong khu rừng này.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu. Dù vậy, quả thực có một con đường kéo đến tận đây mà...,” Kino thởi dài.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ, nhưng có vẻ như đó là đường cụt. Sao chúng ta không từ bỏ đi?” Hermes đề nghị.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ nhận ra tình cảnh của họ, và hỏi Kino và Hermes bằng giọng vui vẻ, “Này, Cô Kino. Hôm nay cô định cắm trại ngoài trời sao? Trời sẽ tối nhanh thôi. Nếu cô muốn, ta có thể cho cô trú tạm tại ngôi nhà nơi tôi làm việc.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Làm việc?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ trả lời câu hỏi của Kino. “Đúng vậy. Ta làm hầu gái tại ngôi nhà nơi tôi sống. Vừa nãy ta đang thu thập nguyên liệu cho bữa tối. Ngôi nhà ở ngay kia. Cô thấy sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino hỏi ý kiến Hermes. Như mọi khi, cậu ta chỉ trả lời ‘tại sao không?’

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Được rồi. Chúng tôi nhận lời vậy,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ. Tuyệt quá. Đây là lần đầu tiên chúng tôi có khách,” bà hạnh phúc đáp.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ dẫn đường cho họ đi sâu vào bên trong khu rừng. Sau một hồi, một khoảng rừng quang đãng lộ ra. Bên cạnh đó là một trang trại dài và hẹp nơi đàn gà tung tăng thả rông.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đằng xa sau cánh đồng, một ngôi nhà đơn độc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino không thể không nhíu mày sau khi nhìn thấy ngôi nhà. Đó là một ngôi nhà ba tầng cứng cáp xây từ gạch và đá. Chiều dọc thì dài hơn chiều ngang, và căn nhà chẳng hề có một cửa sổ nào ở hai bên. Nó trông giống một căn hộ giữa phố hơn, ngoại trừ việc nó nằm sâu trong khu rừng. Ngôi nhà này rõ ràng chẳng phối hợp với quang cảnh chung quanh gì sất.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nơi đây sao?” Kino hỏi với vẻ hoài nghi trong giọng nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Trông nó thật lộng lẫy nhỉ?” bà cụ trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Không lâu sau họ đi tới trước cửa vào, và bà cụ quay sang Kino và Hermes.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ đúng rồi. Đầu tiên, ta phải giới thiệu cho cô một chút đã.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ chậm rãi đặt tay phải lên ngực, mỉm cười hiền dịu và nói, “Ta là một con rối cơ khí.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Con rối cơ khí?” Kino kinh ngạc hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. mặc dù ta trông y hệt một con người nhưng thực ra lại không phải vậy. Cơ thể này hoàn toàn làm từ gỗ, kim loại và những thứ mà ta cũng chẳng biết nữa. Ta là một con rối cơ khí được tạo ra nhờ bàn tay con người hòng phục vụ lợi ích của con người. Công việc của ta là làm những việc nội trợ cho những người trú tại ngôi nhà này.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ... U-um...” Kino ấp úng, còn bà cụ tiếp tục nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bởi vì cơ thể này đã cũ kĩ rồi nên thỉnh thoảng nó lại kêu kẽo kẹt, nhưng ta vẫn còn làm việc được.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Hermes hỏi, “Ooh, trông bà giống thật thật đấy. Ai tạo ra bà vậy hả bà?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ lắc đầu. “Ta không được cung cấp thông tin đó. Tất cả những gì ta biết là quét nhà như thế nào, giặt giũ, nấu nướng ra sao, còn cả kể chuyện cho cậu chủ nhỏ của ta trước khi cậu ấy đi ngủ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino bảo trì trầm mặc trong khi Hermes thốt lên đầy ngưỡng mộ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, ta phải đi hỏi ý kiến ông chủ về cô cậu. Ta chắc ngài ấy sẽ đồng ý thôi, nhưng trong lúc ấy, hai người cứ chờ ở đây.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Tận khi bóng dáng bà cụ tan biến sâu trong khu nhà, Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không thể nào.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thế sao. Ta làm gì bây giờ?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, có lẽ chẳng còn cách nào khác ngoài việc hỏi ‘ông chủ’ kia thôi,” Kino lẩm bẩm khi cánh cửa mở ra.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bước ra là một người đàn ông trung tuần ba mươi, một người phụ nữ với tuổi tác xấp xỉ có vẻ như là vợ ông ta và một cậu nhóc năm tuổi xấu hổ núp đằng sau. Họ đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau một hồi, bà cụ giới thiệu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ông chủ, đây là người lữ khác đó, Cô Kino cùng chiếc xe motor, Cậu Hermes. Cô Kino, đây là chủ nhân của ta cùng vợ và con họ.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chào buổi chiều,” Kino chào hỏi. ‘Ông chủ’ chậm rãi mỉm cười và nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Một ngày tốt lành, cô lữ khách cùng cậu motor. Chúng tôi đã nghe bà cụ kể về hoàn cảnh của hai người. Có vẻ như hai người đã lạc. Chúng tôi còn rất nhiều phòng trống, nên cứ tự nhiên như ở nhà.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ trông rất hạnh phúc. “Ồ, tuyệt quá, phải không? Cứ vậy đi, ta sẽ chuẩn bị phòng cho cô Kino, nên ông chủ có thể tiếp đãi họ một lúc được không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, tất nhiên. Cứ để cho. Cứ để cho tôi. Bà đi chuẩn bị thêm bữa tối cho một người nhé,” người đàn ông nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Giờ thì mời vào.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino và Hermes được bà cụ dẫn qua căn phòng khách rộng thênh thang.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông kia đang đọc báo trên ghế sofa, trong khi vợ cùng con thì chơi những món đồ chơi lạ lẫm. Gia đình họ cứ đầm ấm hạnh phúc như vậy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ cúi chào và rời đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Um, liệu tôi có thể hỏi một câu không?” Kino hỏi, người đàn ông kia nhìn cô.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tất nhiên. Chuyện gì vậy?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Là về bà cụ...,” Kino chần chừ nói, “Những gì bà ấy nói có thật không? Rằng bà ấy là một con rối cơ khí?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông khẽ gật đầu. “Đúng vậy, chính xác. Con rối đó là một người làm việc chăm chỉ và là trợ thủ đắc lực trong nhà. Nhờ vậy mà vợ và tôi có thể làm việc và có thêm nhiều thời gian cho gia đình hơn.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu.... Tôi có một câu hỏi nữa?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Là gì vậy?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Quanh đây có đất nước nào không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khuôn mặt ông ta hơi cau lại khi nghe câu hỏi. “Không, chẳng có đất nước nào gần đây cả. Cô lữ khách, có vẻ như cô đã lạc đường rồi.... Đây là vùng rừng rú, chẳng thể nào có chuyện đó đâu,” ông ta trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino hỏi lại, “Vậy, tại sao ông lại ở một nơi như thế này?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông im lặng một lát. Rồi ông ta mỉm cười nói, “Không, chẳng có đất nước nào gần đây cả. Cô lữ khách, có vẻ như cô đã lạc đường rồi.... Đây là vùng rừng rú, chẳng thể nào có chuyện đó đâu,”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vậy sao...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau đó, Kino chẳng nói gì thêm và yên lặng chờ đợi bên cạnh Hermes.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cuối cùng, họ nghe thấy tiếng bước chân trở lại. Bà cụ cười tươi thông báo, “Phòng của hai người được rồi. Làm ơn đi lối này.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cảm ơn rất nhiều... xin làm phiền mọi người.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cứ tự nhiên.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nhẹ nhàng cúi đầu và đẩy Hermes ra khỏi phòng tiếp tân.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông đọc đến tận cuối tờ báo.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Rồi lại bắt đầu đọc lại từ đầu.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Căn phòng của họ nằm sâu bên trong tầng một. Đó là một căn phòng rộng, cùng một cái giường thủ công tỉ mỉ và những món đồ nội thất trông như đều có niên đại cả. Mọi thứ được phủ bằng vải ẩm nên chẳng có chút dấu vết bụi bặm nào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô có thể ở đây cùng với cậu Hermes. Có một toilet cùng vòi hoa sen ở bên trong. Nếu cô cần gì thì chỉ việc rung chuông. Phòng của ta ở ngay bên cạnh cửa vào.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino cảm ơn. Bà cụ rời đi để chuẩn bị bữa tối.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kino, chúng ta làm gì giờ?” Hermes hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Làm gì á... Nói trắng ra, cái gia đình này có vẻ chẳng muốn kết giao cùng chúng ta là mấy.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hiển nhiên rồi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hơn thế nữa, có rất nhiều chuyện họ không muốn kể cho chúng ta.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cái đó cũng dễ hiểu thôi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, vì bà cụ đã nhọc công như vậy, cứ chấp thuận lòng tốt của bà ấy và ở lại tới ngày mai đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Rõ.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau khi tắm rửa, Kino được gọi xuống ăn tối.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình kia đang yên lặng ngồi trước một cái bàn xa hoa trong phòng ăn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ nhanh nhẹn đi chuyển, xếp món ăn thành hàng dài trên bàn từ một chiếc xe đẩy. Có món salad rau tươi, súp nấm, một phần gà hấp cùng vài lá rau rải dầu olive, cùng những ổ bánh mì tươi ngon và bơ ở trong tô.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hy vọng cô thích đồ ăn của thứ đồng nát này. Nếu vậy thì thực vinh dự cho tôi,” bà cụ cúi mình và đi ra khỏi phòng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông nói với Kino, “Lữ khách, đừng khách sáo.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình không hề đụng vào đồ ăn, chỉ ngồi trơ trơ vô cảm.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Trong khi nhìn gia đình kia, Kino bắt đầu ăn. Sau một hồi, vẻ thoải mái của Kino hiện rõ trên mặt. Tốc độ ăn nhanh dần, và khuôn mặt tràn đầy vẻ thỏa mãn khi cô nếm tất cả các món ăn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi Kino đã ăn xong, cả gia đình trật tự đứng dậy và đi về một phía của căn phòng, mang theo đĩa của họ. Họ đi dọc qua những bức tranh trang trí trên tường, lộ ra một cánh cửa nhỏ. Họ mở nó ra và ném tất cả thức ăn mà họ chưa hề chạm vào vào trong cái lỗ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nhìn họ làm vậy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ gõ cửa và đi vào phòng ăn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thức ăn thế nào?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Yup. Ngon lắm. Món gà kia là số một.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tốt quá. Cảm ơn bà.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Rất ngon­­­–––"

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình trả lời câu hỏi của bà cụ mà không hề ngần ngại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ cúi đầu cười, rồi quay sang Kino. “Cô Kino, thức ăn thế nào?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ế? Ừ, rất ngon. Tôi rất thích,” Kino thành thật nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, tuyệt quá,” bà cụ hạnh phúc nói trong khi đặt những đĩa tráng miệng xuống. Rồi bà rời đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ăn tráng miệng– kem quả mâm xôi – rất là ngon.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình cứ im lặng và đợi Kino ăn xong, rồi họ ném món kem chảy vào cái lỗ trên tường.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông rung chuông và bà cụ đi vào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chúng tôi đi đây. Cô Kino, cứ thoải mái ở lại,” gia đình nói với Kino trước khi họ đi ra. Bà cụ vui vẻ lấy tấm khăn trải bàn ra và lau bàn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino hỏi xem cô có thể giúp gì không, nhưng bà cụ chỉ lắc đầu và hỏi lại, “Cô Kino, tôi sẽ chuẩn bị chút đồ uống cho cô trước khi đi ngủ. Cô có muốn một tách chocolate nóng không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“V-vâng... cảm ơn bà nhiều,” Kino nói, và bà cụ lại lắc đầu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô không cần phải cảm ơn ta,” và nheo mắt lại,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta thấy rất vui khi có thể giúp đỡ ai đó.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“–––Vậy chuyện là thế à.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tớ hiểu. Nhưng họ không nhất thiết phải ném chúng đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ. Tớ suýt nữa là xin họ đưa chúng cho tớ.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Gia đình kia giờ ở đâu?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Giờ trời mới xẩm tối. Bà cụ bảo tớ không được đi lên tầng hai.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cậu nghĩ sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, tất nhiên là không bình thường rồi, nhưng... chưa biết rõ tình huống cụ thể, tớ không thể bình luận gì được.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Bà cụ thì sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà trông rất bận rộn... mai tớ sẽ cố hỏi thử xem. Đã lâu rồi tớ chưa được ngủ trên giường.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Được rồi, chúc ngủ ngon–––“

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sáng hôm sau

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Như mọi khi, Kino tỉnh giấc lúc bình minh. Thời tiết rất tốt. Cô ấy nhẹ nhàng di chuyển, rồi bắt đầu chỉnh sửa súng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi cô đi ra hành lang, cô nghe thấy tiếng động từ nhà bếp. Kino nhìn vào bên trong khe cửa he hé mở và thấy bà cụ đang hào hứng chuẩn bị bữa sáng. Bà lăn bột mì và nặn chúng thành hình. Rồi bà phết bơ lên và bỏ vào lò. Rồi bà lật úp cái đồng hồ cát.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino khẽ gõ cửa.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chào buổi sáng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, Cô Kino. Chào buổi sáng. Trời vẫn còn sớm quá. Có phải ta đã vô tình đánh thức cô dậy không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không, bình thường tôi vẫn dậy sớm thế này. Tiện đây, sáng nào bà cũng nướng bánh à?” Kino hỏi. Bà cụ trả lời mà tay vẫn di động không ngừng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Nhiệm vụ quan trọng nhất của ta vào buổi sáng là nướng bánh. Cô thấy đấy, mọi người ăn rất nhiều.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình kia thức dậy và ngồi quanh bàn ăn. Người đàn ông và vợ đều đang mặc comple công sở, trong khi con trai đeo một cái cặp nhỏ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chào buổi sáng. Cô Kino, cô có ngủ ngon không?” người đàn ông hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vâng. Tất cả là nhờ mọi người,” Kino trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bánh mỳ nướng, nhiều loại mứt khác nhau, mật ong, trứng luộc sơ, salad cùng thịt xông khói xếp dài trên bàn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Lữ khách, xin cứ tự nhiên,” người đàn ông nói. Không hề ngần ngại, Kino bỏ vào đĩa càng nhiều càng tốt, và ăn ngon lành.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cũng như tối hôm qua, gia đình kia chỉ im lặng ngồi. Sau một hồi, họ ném mọi thứ đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông gọi cho bà cụ, bà đưa cho họ hai cái túi. Và rồi ba người rời đi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ quay trở lại phòng ăn. Khi bà hỏi thức ăn thế nào, Kino lại một lần nữa trả lời rất chi là thành thực.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây chắc chắn là bữa ăn sáng tuyệt vời nhất trong những bữa sáng gần đây tôi ăn. Nó ngon hơn bất kì nhà hàng hay khách sạn nào.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vậy sao, cảm ơn.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tiện đây, tôi có một câu hỏi...,” Kino nói, và bà cụ dừng lại và quay đầu lại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hử?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Mọi người đi đâu vậy?”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“–––Ông chủ và vợ đi làm. Con của họ đi tới trường mẫu giáo. Mỗi ngày, năm ngày một tuần.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Được rồi–. Bà cụ thật sự nói vậy sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ. Thêm nữa, hai người kia làm việc ở hai nơi khác nhau, và vì ông chồng ở gần hơn, ông ta sẽ tạt qua và đón con từ trường. Chà, có vẻ như họ sẽ không về nhà tới tận tối đâu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ố ồ–. Chuyện hay rồi đấy. Có lẽ cậu nên thử hỏi xem chính xác thì họ đi đâu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... Chà, ta làm gì giờ đây?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Sao không rời đi luôn đi? Dù sao thì cũng chẳng ai trà lời câu trả lời của cậu cả.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Yup. Tớ cũng nghĩ vậy, nhưng ta cứ ở đây thêm một chút đã.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tốt thôi, nhưng tại sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Lý do có hỏi cá nhân một chút....”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cái gì?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bữa trưa­­­–––"

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino lấy hành lý khỏi lưng Hermes và đẩy cậu ta ra ngoài. Cô vẫn đang mặc chiếc áo vest quen thuộc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khăn trải giường phấp phới bay cạnh cửa chính. Bà cụ đang khom lưng bên cánh đồng và làm gì đó.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino chặn Hermes lại và lại chỗ bà cụ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Khoai tây gần như đã sẵn sàng. Trong mùa đông, mọi người đều thích món bánh mỳ vụn bỏ lò làm từ khoai tây nướng và thịt xông khói. Có lẽ ta nên dùng nó cho bữa tối của mọi người ngày hôm nay.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cái đó... có vẻ cũng ngon,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ngạc nhiên chưa,” Hermes khẽ giọng lẩm bẩm.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ chậm rãi đứng dậy, nhìn lên trời cao hòng tìm kiếm ánh mặt trời. Bà tập trung vào một điểm cụ thể trên bầu trời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tuyệt hảo. Cô Kino, Cậu Hermes, ta muốn cho hai người xem cái này cực kỳ tuyệt vời và hiếm thấy. Xin theo ta,” bà cụ nói với Kino đang hơi ngạc nhiên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Và chẳng chờ Kino đáp lại, bà vội vàng bước vào trong rừng. Đầy bối rối, Kino đẩy Hermes đi theo.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bên trong khu rừng là một con đường chỉ đủ rộng cho một người đi bộ. Kino đẩy Hermes theo sau bà cụ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau một hồi, họ tới một vùng quang đãng và một khung cảnh hùng vĩ mở ra trước mắt họ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Wow...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thật tuyệt vời!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino và Hermes thốt lên đầy ngưỡng mộ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Nơi bà cụ dẫn tới là một vách đá nhô ra từ một thung lũng khổng lồ. Ngay trước chỗ họ không hề có mặt đất. Vách đá dốc đứng và cao ngất ngưởng. Khoảng cách từ vách đá tới bên kia thung lũng đều tăm tắp.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi họ cẩn thận nhìn xuống bên dưới, họ thấy một cái hồ. Một dải nước dài và hẹp mang màu xanh lục tươi sáng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thật là tuyệt vời. Đây hẳn là một thung lũng được tạo thành từ sông băng từ rất lâu rồi,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ai mà biết nơi đây lại có một nơi như vậy? Chẳng may mà cậu rơi xuống thì chấm hết luôn. Lần sau cẩn thận làm chủ tốc độ đấy,” Hermes nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino gật đầu đồng ý và nói với bà cụ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vậy ra khung cảnh xinh tươi này là cái bà muốn cho chúng tôi xem ư.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ mỉm cười lắc đầu. “Không. Cái ta muốn cho cô xem là thứ khác cơ.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino lộ rõ vẻ mơ hồ, trong khi bà cụ lại nhìn về phía mặt trời một lần nữa.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cũng đến lúc rồi. Làm ơn quan sát kĩ từ dưới đáy thung lũng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ngừng Hermes ngay trước vách núi gần nhất có thể, rồi nhìn xuống dưới.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Màu xanh của hồ nước chậm rãi sáng lên, cứ như đang bị hấp thụ vậy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Và rồi mặt hồ hoàn toàn trở nên trong suốt, vén tấm màn bí ẩn bên dưới thung lũng lên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kino! Cái đó!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Hermes thốt lên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Dưới đáy thung lũng lấp lánh những tia sáng xanh xanh khúc xạ qua làn nước. Đó là một thành phố huy hoàng. Những con đường vươn ngang xẻ dọc, đan xen cùng những ngôi nhà và căn hộ bằng đá. Hơn một nửa là những tàn tích đổ nát của những tòa nhà cao tầng và những công trình trông như những công xưởng khổng lồ, với những cái lỗ thông trên mái. Thành phố được bao bọc bởi những bức tường cao và dày xếp sát nhau.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đó là một đất nước...,” Kino lẩm bẩm.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ chậm rãi và bình thản nói. “Đó là một đất nước từ thời cổ đại. Rất đáng buồn là, vì vài lý do, đất nước đó đã bị hủy diệt. Chỉ có trong thời điểm này và mùa này, ánh sáng sẽ khiến mặt nước phản chiếu và lộ khung cảnh này ra.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"> “... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta chắc chắn đã từng có rất nhiều người sống ở đây; những người sống nương tựa vào nhau. Nhưng đã từ rất lâu rồi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô nghĩ sao? Cũng chẳng mấy khi được thấy cảnh một đất nước trống rỗng xuất hiện như vậy nhỉ?” bà cụ hỏi Kino và Hermes, lúc này họ đang lặng cả người.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino trả lời, ánh mắt vẫn dán chặt xuống bên dưới, “Đúng vậy..., tôi thực sự bị giật mình.... Cảm ơn bà nhiều.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, thế thì tốt. Thật vui khi được trở thành hướng dẫn viên của hai người.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi bà cụ bảo bà phải quay về làm việc,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi muốn nhìn thêm một lát,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta sẽ trở lại và chuẩn bị bữa trưa. Cô Kino, cô có muốn súp lúa mạch không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“À có. Tôi đã thử món đấy ở rất nhiều đất nước trước đây. Tôi đặc biệt thích súp lúa mạch cùng thịt gà.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thế thì tốt. Chúng ta sẽ ăn bữa trưa với món đó. Làm ơn trở lại khi mặt trời lên tới đỉnh đầu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Và rồi bà cụ rời đi. Không lâu sau, mặt nước trở lại màu nguyên bản.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kino, tớ nghĩ cậu đã để ý, nhưng...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino gật đầu. “Ừ. Đất nước này, hay nói chính xác hơn, tàn tích còn lại của nó vẫn còn tương đối mới...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ. Những tòa nhà kia không thể nào là từ thời cổ đại được.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Trong khi Kino từ từ dắt Hermes ra khỏi vách đá,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây hẳn là đất nước dưới thung lũng mà ta đang tìm kiếm..., không, phải là đã từng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Thế là, giờ nó đã bị hủy diệt. Thông tin hẳn chưa được cập nhật vì cậu nghe từ một ông cụ già khú đế.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Kể cả vậy, thật kỳ lạ khi bà cụ không biết về chuyện này. Trông bà cũng chẳng có vẻ gì là nói dối cả.... Kể cả nếu ta hỏi gia đình kia thì tớ e là họ cũng sẽ chẳng trả lời đâu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Dấu nó đi hay đi hỏi những người khác?” Hermes tinh nghịch hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chẳng gì cả. Mai ta sẽ rời đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Rờ o ro ngã rõ... chờ đã, mai á? Ah! Cậu lại muốn ăn chực bữa tối à.” Khi Hermes tự mình đoán ra lý do,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, ba ngày của tớ vẫn chưa kết thúc mà,” Kino cương quyết đáp lại.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ăn trưa cùng với bà cụ trong nhà bếp.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ăn súp lúa mạch cùng bánh quy một cách ngon lành.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Mặt khác, bà cụ chỉ ăn bánh mỳ nướng làm từ bột nhào thừa và súp nấu từ rau vụn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta luôn ăn thế này, nên giờ nó đã trở thành thói quen,” bà cụ nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi họ đang uống trà sau bữa ăn, bà cụ tự hào kể về gia đình.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ông chủ là người vô cùng quan trọng trong công ty thức ăn mà ông làm việc, trong khi bà vợ hằng ngày làm việc chăm chỉ trong một công ty lắp ráp điện máy và thỉnh thoảng còn về muộn hơn cả chồng. Cậu chủ học rất giỏi và rất nổi tiếng trong trường.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ bảo Kino rằng bà vô cùng hạnh phúc khi được trở thành con rối cơ khí giúp việc cho gia đình như thế này.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau khi nghỉ ngơi một lát,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Giờ, để đảm bảo mọi người trở về thấy nhà cửa tinh tươm, ta phải đi lau dọn đã,” bà cụ nói và nhanh chóng đứng dậy. Ngay sau đó, bà ấn ấn tay vào đầu, cứ như nó đang rất đau.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà có sao không? Có lẽ bà nên nghỉ ngơi một lát,” Kino nói, và cố gắng để bà cụ ngồi xuống.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ, ta ổn. Có lẽ ta cần thêm một ít dầu mỡ?–––Chà, đã đến lúc dọn dẹp rồi,” bà cụ mỉm cười nói và từ từ đứng dậy. Bà để bát đĩa vào bồn và ra khỏi bếp.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây là một dịp tốt để ở lại thêm một đêm nữa.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ờ ờ. Rồi sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đang đứng trước cửa vào, bảo trì cho Hermes. Cô đang sít lại vài con vít trên nhiều bộ phận, và đổ thêm dầu vào những chỗ cần thiết. Sau đó, cô đánh bóng lại đèn pha và bình xăng của cậu ta.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Được rồi, hoàn hảo,” Kino nói sau khi thu dọn xong mọi thứ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hoàn hảo đâu mà hoàn hảo. Đồng hồ đo tốc độ của tớ vẫn đang bị hỏng,” Hermes càu nhàu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tớ biết cậu nghĩ gì, nhưng sửa đồng hồ là quá sức đối với tớ. Chúng ta phải đi tới mấy ông thợ chuyên nghiệp,” Kino nói, và hermes thở dài.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“''haizz... ''Tớ đành phải ráng chịu vậy.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đẩy Hermes đi và trở về phòng. Họ vào vừa đúng lúc bà cụ dọn dẹp và sửa soạn đồ trên giường.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, ta thấy Cậu Hermes đã trở nên sạch sẽ.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cảm ơn. Nhưng bà thấy đấy–––“ Hermes phàn nàn và giải thích nỗi khổ của cậu. Rồi bà cụ nói,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có thể cho ta xem qua vấn đề không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ế?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hử?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta đã quen với việc làm việc tỉ mỉ mà. Bên cạnh đó, ta là một con rối cơ khí, nên... Dù sao thì cứ chờ ở đây, ông chủ hình như để dụng cụ ở đâu đây.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Rồi bà cụ đi ra khỏi phòng và quay lại cùng một mớ đồ nghề lỉnh kỉnh.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừm, chà, lúc này... nếu mà nó không ổn lắm thì cũng không sao đâu, nên...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi Hermes sợ sệt nói, bà cụ gỡ cái đồng hồ đo tốc độ ra và tỉ mỉ rà soát vô vàn mảnh nhỏ bên trong. Và rồi,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ah, cái bánh răng này lộn chỗ rồi,” bà nói. Hermes bày tỏ sự ngưỡng mộ,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Thật tuyệt vời!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... Uh, bà có sửa được không?” Kino hỏi. Bà cụ đảo mắt qua lại cứ như một thợ sửa đồng hồ chuyên nghiệp. Và rồi,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đây. Ta nghĩ cách này xài được,” bà ngay lập tức nói và đặt những mảnh bộ phận vào một chỗ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cứ thử đi, Kino.” Kino đẩy Hermes tới. Đồng hồ ngay lập tức làm việc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino chẳng nói gì và nhìn chằm chằm bà cụ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Wow! Tuyệt vời! Bà cụ, cảm ơn bà nhiều!” Hermes hưng phấn nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tình cờ, tình cờ thôi. Ta rất vui khi giúp được hai người,” bà cụ nói bằng giọng đầy thỏa mãn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Và giờ, ta phải chuẩn bị cho bữa tối.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“–––Tớ vẫn không tài nào tin được những chuyện chúng ta thấy ngày hôm nay.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nhưng bà ấy làm nó hoạt động hoàn hảo. Ah, một cảm giác rất yomost.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tớ tự hỏi không biết bà cụ ấy thực ra là ai.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ai mà biết? Biết đâu bà ấy thực sự là một con rối cơ khí? Vậy thì mọi chuyện đều sẽ hợp lý.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không thể nào.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không thể nào, đúng vậy. Nhưng,”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nhưng sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có vẻ như nghe không được tốt cho lắm, nhưng bà ta quả thực là một người hữu dụng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ–––“

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Trong bữa tối, Kino quét sạch đĩa của mình trong khi gia đình kia ném mọi thứ đi, như thường lệ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino hỏi về đất nước ở đáy hồ. Tuy nhiên,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tiếc quá, nhưng chúng tôi không biết gì về nó cả vì nó đã quá cũ rồi,” là câu trả lời duy nhất mà cô nhận được.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau đó Kino bảo họ rằng cô chắc chắn sẽ rời đi vào ngày mai, và cảm ơn họ vì mọi thứ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu. Ngày mai à..,” người đàn ông lẩm bẩm.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ngày hôm sau, cũng là sáng ngày thứ ba kể từ lúc Kino tới căn nhà này.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino thức dậy vào lúc bình minh. Cô tập bài thể dục nhẹ của mình và đi ra ngoài. Bầu trời trong vắt như có thể nhìn xuyên qua.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đi xuống bếp, nhưng bà cụ không ở đó. Bà cũng không ở trong phòng ăn hay phòng khách.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cô đi vào phòng của bà cụ và hé mở của ra. Kino nhòm vào bên trong.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ đổ sập xuống sàn ngay trước cửa.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino lao tới chỗ bà và từ từ nâng đầu bà lên. Đôi mắt bà cụ khép lại, và bà đang nhả ra từng tràng hơi thở hổn hển.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino bế bà cụ lên và đặt bà lên giường.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà cụ, bà nghe thấy tôi không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ he hé mở mắt. “Ồ... Cô Kino.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi thấy bà nằm sõng soài ngay trước cửa. Bà có nhận ra tình trạng thân thể mình không?” Kino hỏi, và bà cụ trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ..., ta biết rõ mà... Có vẻ như đã đến lúc cỗ máy này hỏng rồi... Làm ơn, Cô Kino. Ta phải đi chào tạm biệt họ. Liệu cô có thể đưa ta tới chỗ mọi người không...?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không, tôi sẽ gọi họ. Tình trạng bà bây giờ không thể di chuyển lung tung được. Tôi sẽ quay lại ngay!” Kino nói, quay gót và mở cửa phòng. Ba người đang đứng ở hành lang.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Gia đình kia vào phòng mà chẳng nói năng gì.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino há hốc nhìn họ một lát rồi chạy về phòng và đánh thức Hermes dậy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cô quay lại phòng, đẩy Hermes theo. Ba người đều đang đứng cạnh giường, yên lặng nhìn bà cụ. Kino kéo chân chống giữa Hermes lên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ khẽ nói. “Mọi người... mọi người...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vâng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vâng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Vâng.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ba người kia lần lượt nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ chậm rãi mở mắt ra. Và trong khi nhìn vào khoảng không giữa vợ và chồng, bà hỏi,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ta... có giúp ích được... cho mọi người không...?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có chứ.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông, vợ ông ta và con trai gật đầu nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà cụ mỉm cười.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ồ, thật tốt.... khi biết...,” bà yếu ớt lẩm bẩm.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Chậm rãi, bà thở yếu ớt và nặng nhọc, và nhắm mắt lại.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Và ngừng cử động.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đặt ngón tay vào cổ họng bà cụ. Ba người chỉ yên lặng đứng đó.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy đã qua đời,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ,” người đàn ông trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Rút cục thì bà ấy là người à?” Kino hỏi, và người đàn ông quay về phía Kino.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy,” là tất cả những gì ông ta nói, với vẻ buồn bã trên mặt.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chà, dù sao thì tôi cũng không tin con rối cơ khí thực sự tồn tại,” Hermes nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Giờ ông định làm gì?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông trả lời câu hỏi của Kino,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chúng tôi sẽ chôn bà. Cô có thể giúp nếu cô muốn.”

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino và những người khác bọc lấy thân thể bà trong chăn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau đó, người đàn ông lấy cái đồng hồ cát trong bếp và đặt nó bên cạnh đôi bàn tay xếp lại trước ngực bà.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Làm ơn theo tôi,” người đàn ông nói. Cùng với bà vợ, họ đặt thi hài lên cáng và đưa ra khỏi nhà. Cậu con trai có một cái ba lô lớn trên lừng, và nhẹ nhàng mang theo bốn cái xẻng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bên trong khu rừng rụng lá theo mùa, có một con đường đủ rộng cho một người đi bộ. Kino theo sau bà cụ trong khi đẩy Hermes tới phía trước.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau một hồ, họ tới một vùng quang đãng với khung cảnh mở ra trước mắt họ. Mặt trời tỏa sáng trên thung lũng diệu kỳ. Ánh sáng lấp lánh trên mặt hồ xanh màu lá cây.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Họ đặt thi hài xuống và bắt đầu đào một cái lỗ gần vách đá, tại nơi mà có thể dễ dàng thấy được cái hồ. Kino cũng làm theo.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi cái mộ đã sẵn sàng, người đàn ông lấy tay ôm lấy thi hài, đi xuống hố và nhẹ nhàng đặt xuống. Đứa con mở cái túi ra và lấy ra một cái đầu người từ bên trong.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đó là một cái hộp sọ hơi vàng của người trưởng thành. Bên trái nó đã bị dập nát. Người đàn ông đặt nó cẩn thận bên cạnh đầu của bà cụ. Rồi đứa con lấy ra một cái hộp sọ khác, nhỏ hơn. Lần này là của trẻ con. Người đàn ông cũng đặt nó bên cạnh đầu bà cụ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông quay về phía Kino và nói, “Chồng và con của bà ấy.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ông ta ra khỏi hố, đưa cái xẻng ra và bắt đầu lấp đất trên mộ lại. Vợ và con trai cũng yên lặng làm theo.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino cũng bắt đầu làm từ phía bên kia.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Suốt một hồi, chỉ có tiếng chim kêu, tiếng lá cây xào xạc theo làn gió, và âm thanh của đất lấp lên lỗ vang lên.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đứng ngay trước ngôi mộ, mở mắt ra sau một hồi cầu nguyện dài. Miệng cô mấp máy, nhưng chẳng có lời nào tuôn ra.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino quay về phía gia đình kia. “Chúng tôi phải đi thôi. Cảm ơn vì mọi người đã để chúng tôi ở lại.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông mỉm cười và nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô Kino, cô có muốn biết không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Biết cái gì?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy là ‘ai’, chúng tôi là ‘cái gì’ và cái nơi ở đáy hồ thuộc về ‘đâu’.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino trầm tư một lúc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô nói sao? Chúng tôi có thể trả lời mọi câu hỏi của cô, Cô Kino,” Người vợ cười một chút và nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... Tôi rất vui lòng được biết,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi cũng vậy!” Hermes hưng phấn chen vào.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Đôi mắt của cậu con trai sáng lên, với vẻ đầy sức sống,

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đó là một câu chuyện dài. Liệu cô có phiền không, Cô Kino?” cậu bé nói bằng giọng của người lớn.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ừ-ừ..., tôi không ngại đâu,” Kino hơi ngạc nhiên nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông, người phụ nữ và đứa con nhìn nhau và mỉm cười.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Nhưng đầu tiên, nhìn đây đã,” người đàn ông nói khi ông ta đặt cả hai tay lên đầu đứa con. Rồi ông ta vặn nó sang bên trái, nhấc nó lên khỏi cơ thể.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino chấn động trong khoảnh khắc. Cái đầu của đứa con trai đang cười lớn được nối với thân bằng nhiều cái ống nhỏ.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đ-đừng bảo tôi... mọi người là...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy,” bà vợ nói. Và rồi bằng tay phải, bà tháo tay trái ra, thả nó đung đưa. Người đàn ông đặt đầu ông thay đầu con trai, và tự tháo đầu mình ra.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Con rối cơ khí?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Người đàn ông trả lời câu hỏi của Kino bằng cách lấy tay gật gật cái đầu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino bị chấn động mạnh, mắt mở trừng trừng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Wow, tôi bị hù thật rồi đấy! Nhưng các người quả là tinh xảo!” Hermes hào hứng nói.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino ngồi bên cạnh Hermes, lúc này đang tựa trên chân chống giữa.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Giờ tôi đã biết các người là ‘cái gì’, xin làm ơn kể tôi biết bà ấy là ‘ai’ và cái thành phố kia thuộc về ‘đâu’. Và nếu có thể, làm ơn nói cho tôi ‘tại sao’ luôn.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu. Để chúng tôi giải thích về đất nước đó trước,” ông rối cơ khí đứng thẳng nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô hẳn phải nghe tin đồn về một đất nước bí ẩn ở giữa thung lũng dài và hẹp..., nhưng cô hẳn không nhận ra đó là một đất nước đã bị tuyệt chủng do sự xung đột giữa hai chủng tộc ,” bà rối cơ khí đứng thẳng nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Trong nhiều giai đoạn lịch sử, sự xung đột chính trị đã dẫn tới đổ máu. Mặc dù vậy, người người vẫn sống ở đó, nương tựa vào ảo tưởng rằng sẽ có một ngày mọi thứ trở nên ổn định, hoặc vào sự thật rằng họ chẳng có nơi nào khác để đi,” cậu bé rối cơ khí đứng thẳng nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy được sinh ra và lớn lên tại một đất nước như vậy. Cô Kino, cô có muốn biết tên bà ấy không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino đáp lại bằng một cái lắc đầu trước ba người vẫn đang đứng đó, xếp thành hàng ngay trước vách đá.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Năm mươi năm trước, bà ấy là giáo sư tại một tiệm cơ khí ở đất nước đó. Bà ấy ba mươi tuổi vào lúc đó. Ở thế giới đó, bà ấy được biết như ‘một thiên tài trăm năm chưa chắc có một’,” Ông rối máy nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Hóa ra do vậy bà ấy mới sửa được cho Hermes.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino và Hermes lẩm bẩm.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đúng vậy. Nếu là bà ấy, bà ấy hẳn có thể tự mình làm được mọi bộ phận của xe motor. Kể cả những phần nhỏ hơn gấp trăm lần bên trong động cơ’ bà ấy có thể khiến chúng hoạt động hoàn hảo,” bà rối cơ khí nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Wow.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy cảm thấy không hài lòng với tiền tài trợ cho nghiên cứu bà ấy nhận và quyết định tự xây dựng cơ sở nghiên cứu cho chính mình. Mục đích của bà là tạo ra những con rối cơ khí. Những cỗ máy y đúc hình người, làm việc vì con người, chưa từng được tạo ra–––“

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy nghĩ, ‘Con rối máy sẽ giúp con người không còn phải giải quyết công việc nữa. Và kết quả là, mọi người sẽ có dư dả thời gian để giải quyết sự khác biệt giữa họ; và rồi bất hòa sẽ chỉ còn là dĩ vãng,’” bà rối cơ khí nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ấy đắm chìm trong nghiên cứu. Nhưng kể cả với năng lực của bà, tại ra những con rối máy đạt tới những chuẩn mực mà bà khao khát không phải là công việc đơn giản. Bà bỏ ra nhiều ngày liên tiếp cho nghiên cứu trang thiết bị, và chỉ dành chút ít thời gian cho chồng và con yêu. Chúng tôi trông thấy điều đó khi chúng tôi vẫn còn trong hộp,” bà rối máy nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ngày này qua ngày khác, bà trông vô cùng buồn rầu trong bức ảnh gia đình bà. Kể cả vậy, bà vẫn tiếp tục nghiên cứu. Và cuối cùng, nỗ lực của bà đã đơm hoa kết trái khi bà hoàn thành ba con rối cơ khí hoạt động hoàn hảo,” cậu bé rối cơ khí nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đó là ba người.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ông rối cơ khí xác nhận. Sau đó, ông ta tiếp tục.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà ôm chúng tôi đầy hạnh phúc. Bà vội vã mang chúng tôi lên xe, và đưa về căn hộ bà, nơi có những người bà muốn chia sẻ thành quả hơn bất cứ ai. ‘Họ hẳn sẽ ngạc nhiên cho mà xem. Mình đã hoàn thành vừa kịp lúc,’ bà hạnh phúc nói.... Nhưng khi bà trở lại, căn hộ đã không còn ở đó. Nơi đó chỉ còn lại một núi gạch vụn, dấu vết của một vụ nổ lớn. Đó là một quả bom khủng bố phát sinh từ mối thù truyền kiếp giữa hai chủng tộc đối địch.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Bà rối máy nheo mắt lại và tiếp tục.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bà nhảy ra khỏi xe và chạy tới ngọn núi đổ nát. Bà nhìn những cái xác xếp dài bên cạnh và tìm thấy chồng bà, với phần đầu dập nát, và con trai bà, nơi phần thân dưới đã mất. Rồi bà quay lại nhìn chúng tôi và cười, ‘Giờ, mọi người. Chồng và con trai tôi đang chờ. Ta ăn mừng nào!” –––Bà không chút chần chừ đi vào trong căn hộ. Gạch vụn rơi rụng lên người bà. Chúng tôi cứu bà và đưa tới cơ sở nghiên cứu để chữa trị vết thương. Tính mạnh bà đã không còn bị đe dọa, nhưng phải mất vài ngày bà ấy mới tỉnh lại. Tuy nhiên, bà không còn là người tạo ra chúng tôi...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cậu bé con rối máy tiếp tục, mặt méo mó như sắp khóc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Khi bà hồi tỉnh, thứ đầu tiên bà nói là, ‘Mấy giờ rồi?’ Tôi liền trả lời, và bà phản ứng lại, ‘Ôi trời. Ông chủ sẽ về nhà nhanh thôi. Ta phải đi làm bữa tối.’ Rồi bà cố tỉnh dậy với cơ thể đầy vết thương. Chúng tôi ngay lập tức tiêm cho bà một mũi an thần. Nhưng khi bà lại mở mắt, bà hỏi chúng tôi, ‘Các người là gia đình mà ta phục vụ phải không?’ Bà hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cuối cùng, chúng tôi đáp lại, ‘Đúng vậy, là như thế. Nhưng bây giờ, bà vẫn đang ở lưng chừng quá trình sản xuất. Vì vậy bà phải chờ một lát.’ –––Dù chúng tôi có cố sửa chữa và giải phẫu từng đơn vị tế bào trong não bà ấy, chúng tôi vẫn không tài nào tìm ra được tại sao bà ấy lại trở nên như vậy. Chỉ khi bà ấy là một con rối cơ khí chúng tôi mới có thể tìm ra được nơi có vấn đề.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“...Và rồi, chuyện gì xảy ra tiếp theo?” Kino hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ông con rối cơ khí nhìn hai con rối cơ khí còn lại, thay mặt họ nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Và rồi, trong lúc chúng tôi chờ bà hồi phục cơ thể, cuộc chiến giữa hai bên leo thang. Mỗi ngày đều có một vụ đánh bom khủng bố, và bên kia lại phản ứng lại với động thái tương tự. Chúng tôi cảm thấy rằng cơ thể bà ấy sẽ gặp nguy hiểm, nên chúng tôi giấu bà sâu bên trong phòng thí nghiệm. Một cuộc chiến nổ ra. Cuối cùng, chuỗi ngày phòng ngự tưởng như kéo dài vĩnh viễn tạm ngưng. Dân số sụt giảm nhanh chóng tới mức nó không còn được gọi là một đất nước nữa. Sau một hồi, những người còn sống trồi lên nhưng họ lại đi tàn sát nhau vì thức ăn. Cuối cùng, mọi người rời khỏi đất nước kia. Chúng tôi không biết họ đi đâu, nhưng có vẻ như không hề có tin đồn là đất nước này không còn tồn tại; hẳn là...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu,” Kino gật đầu.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chúng tôi mang bà ấy lên mặt đất. Bà ấy mỉm cười nói, ‘Ôi trời, thật là bừa bộn. Dọn dẹp chỗ này mất kha khá thời gian đây.’ Và vì vậy chúng tôi bảo bà, ‘Không, chúng ta sẽ chuyển sang một ngôi nhà mới. Bên trong một khu rừng bên trên thung lũng, có một nơi không đắt lắm mà chúng ta sống được. Ở đấy, bà sẽ làm việc cho chúng tôi.’ –––Từ đó, suốt 54 năm và 341 ngày, chúng tôi đã đóng giả làm một gia đình nhân tạo cho bà.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi hiểu...,” Kino nói.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Còn cái hồ đó thì sao?” Hermes hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Để ngăn bà không nhớ lại những hồi ức đau thương kia, chúng tôi xây một cái đập và nhấn chìm đất nước đó. Mặt nước trở nên trong suốt không phải là một phần tính toán của chúng tôi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Ông có biết về chuyện cơ thể bà trở nên yếu đi không?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Những con rối cơ khí trả lời câu hỏi của Kino.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Có. Chúng tôi đã tiến hành kiểm nghiệm tình trạng cơ thể của bà ấy... Nhưng tuổi già là thứ duy nhất chúng tôi không làm gì được.

<p align="center" class="MsoNormal" style="margin-bottom:0.0001pt;text-align:center;line-height:14.4pt;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;"><span style="font-size: 12.0pt;font-family:"Arial","sans-serif";mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:black"> —

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Khi mọi chuyện đã được giải thích, Kino đối mặt với ba con rối.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Tôi không còn gì để hỏi nữa. Chúng tôi sẽ đóng gói hành lý và rời đi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Vào lúc đó, cả ba con rối máy nói cùng một lúc.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Chúng tôi được bà ấy tạo ra. Chúng tôi làm việc vì lợi ích của con người, đúng vậy, làm việc cho bà ấy. Và vì vậy, nhiệm vụ của chúng tôi đã kết thúc.... Nhưng, đó không phải là nhiệm vụ duy nhất của chúng tôi! Cô Kino, cô có muốn chúng tôi làm bất kì điều gì không? Cứ nói ra. Nếu chúng tôi không làm chuyện gì vì con người, vậy chẳng có lý do gì chúng tôi tồn tại cả! Cứ tiếp tục tồn tại như vậy sẽ vô cùng đau đớn!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino trả lời, “Không, chẳng có gì cả.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Đừng nói như vậy! Hẳn là phải có gì đó chứ! Chúng tôi có thể trở thành trợ lý cho cô. Chúng tôi có thể trở thành người cô cần. Chúng tôi có thể trở thành bạn bè, cha mẹ, con cái, người yêu hay kẻ thù của cô.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“... ...Tôi không hứng thú. Tôi xin lỗi,” Kino vô cảm trả lời, y hệt khi nãy.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Cô không có ai cô thực sự cần từ sâu trong tâm khảm sao?” Cái giọng đơn điệu hỏi.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Bây giờ thì chẳng có ai. Chà, ngoại trừ chính bản thân tôi.”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Không thể nào! Không có ai quan trọng với cô, thế chẳng phải quá buồn sao? Chẳng phải cuộc sống như thế là trống rỗng sao? Con người phải ở cùng ai đó. Nếu không thì chẳng quá đau thương sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino lắc đầu. “Còn tùy,” một giọng vô cảm trả lời.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">“Làm ơn hãy để chúng tôi hữu dụng!”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino lại lắc đầu một lần nữa.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Rồi họ hỏi, “Chúng tôi không thể giúp gì cho cô sao? Chúng tôi vô dụng sao?”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino im lặng.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Cuối cùng, họ lẩm bẩm, “Vậy sao...”

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Họ quay gót lại và chậm rãi bước đi. Không lâu sau những bước chân tan biến, và họ biến mất khỏi tầm nhìn của Kino.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Sau một hồi, âm thanh của thứ gì đó rơi xuống mặt nước vang lên.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Kino nhìn xuống bên dưới vách đá.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Ba người đang trôi nổi, úp mặt xuống làn nước xanh.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Mặt hồ từ từ trong xanh ra. Cùng một lúc cơ thể họ chìm xuống.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">Họ chìm xuống thành phố xanh; đôi tay mở ra như sắp cất cánh bay.

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">

<p class="MsoNormal"><span style="font-size:12pt;line-height:115%;font-family:Arial,sans-serif;color:black;background-position:initialinitial;background-repeat:initialinitial;">