User blog:Kurogane Ikki/Sword Art Online Progressive tập 2: Bản concerto đen trắng, chương 1

Sword Art Online Progressive

Bản concerto đen trắng

Aincrad, tầng thứ ba, tháng mười một, năm 2022

1

Tầng đầu tiên của Aincrad, với những khung cảnh chủ đạo không thống nhất, không phải là nơi dễ vượt qua gì cho cam. Những kiểu địa hình ở đây rất đa dạng và phức tạp, từ cánh đồng, rừng rậm, đất hoang, và hẻm núi. Đó là còn chưa nhắc tới rất nhiều những ngôi làng và thị trấn nhỏ nằm bên ngoài thành phố chính. Chúng được thêm vào nhằm chào đón những người chơi mới, nhưng giờ nơi đây đã trở thành một trò chơi tử thần, vài người lại có tâm trạng muốn đắm chìm vào thế giới xung quanh.

Nhưng tầng thứ hai lại có khung cảnh chủ đạo rất rõ ràng và thống nhất. Địa hình được bao phủ bởi những những dãy núi có đỉnh không cao lắm và các cánh đồng chăn thả gia súc xanh bạt ngàn, tất cả những quái vật ở đây đều có hình dáng động vật. Như một sự tán thưởng cho nổ lực vượt qua tầng thứ nhất, độ khó của tầng thứ hai cũng không quá cao. Với cái nhìn trực quan, nơi này gợi lên cảm giác “đồng quê”. Tất cả những người chơi đều gọi nó là “tầng bò”, vì một lí do quá hiển nhiên. Tiếp theo là tầng thứ ba, vẫn chưa được chinh phục.

Trong lúc đang leo lên cầu thang xoắn ốc, nối phòng boss của tầng thứ hai với thị trấn của tầng thứ ba, tôi siết chặt nắm tay và thì thầm, “Xét theo một cách nào đó, đây là mới nơi SAO thực sự bắt đầu…”

Những lời này giống như tự nhắc nhở bản thân hơn, nhưng bạn đồng hành của tôi đã nghe thấy và hỏi, “Thật ư? Tại sao lại như vậy?”

Tôi gãi đầu và giải thích, “Ừm… Tầng thứ ba là nơi những con quái hình người xuất hiện lần đầu tiên. Những con Kobold và Taurus ở hai tầng vừa rồi chỉ là á nhân thôi, nên chỉ có thể dùng những kiếm kĩ đơn giản, nhưng chúng vẫn là quái vật, phải không? Ừm, một vài con quái kế tiếp trông không khác gì người chơi. Cậu thực sự không thể phân biệt được chúng nếu không dựa vào màu sắc con trỏ. Cũng như các NPC, chúng có thể nói chuyện và sử dụng những kiếm kĩ hết sức thành thạo. Nghĩa là…”

Tôi ngoái lại nhìn liễu kiếm sĩ Asuna qua vai mình. “Đây là nơi Sword Art Online thực sự bắt đầu. Tớ đã đọc rất nhiều những tạp chí và bài báo phỏng vấn Kayaba Akihiko, người giam cầm chúng ta trong này. Ông ta nói từ Sword Art ám chỉ ánh sáng và âm thanh phát ra khi những kiếm kĩ gặp vào nhau- một bản concerto của sống và chết.”

“Ồ…”

Những câu nói khiến tôi run lên vì phấn khích một năm trước không gợi lên được chút biểu hiện đáng chú ý ở Asuna. Chúng tôi tiếp tục bước trên cầu thang với một tốc độ đều đều. Nhưng bình luận tiếp theo của cô ấy lại khiến tôi ngạc nhiên.

“Nghĩa là ông ta đã dựng sẵn kịch bản cho tội ác này kể từ cuộc phỏng vấn đó rồi sao?”

“À… ừm, tớ đoán vậy.”

Vào cái ngày định mệnh của năm tuần trước, Kayaba đã triệu tập tất cả những người chơi của SAO về quảng trường trung tâm của thành phố khởi đầu và tuyên bố, “Ta tạo ra NerveGear và SAO chính xác là để tạo dựng thế giới này và nhìn ngắm nó. Hiện giờ mục đích ấy đã đạt được.”

Nếu những lời đó là đúng thì ngay từ lúc khởi đầu, khi mà Kayaba vẽ ra bản thiết kế của NerveGear, ông ta đã nhắm tơi tội ác kinh khủng này như là mục đích tối thượng của mình. Tất cả những lời phát biểu của ông ta tôi từng đọc một năm về trước giờ lại mang thêm một hàm nghĩa kép kinh khủng.

Asuna khẽ thì thầm, “ Một bản concerto… của sống và chết. Mình tự hỏi liệu ông ta có thực sự ám chỉ trận chiến của người chơi chống lại những kẻ địch hình người hay không.”

“Hả…? Ý cậu là gì?”

Giờ thì đến lượt tôi bối rối. Tôi đã trèo lên những bậc thang giống hệt nhau của cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng trên này gần một tá lần kể từ bản beta và chính thức, nên tôi đủ quen thuộc với nó để có thể tiếp tục đi lên trong lúc đang ngoái đầu lại. Điều khác biệt duy nhất giữa các tầng là phong cách chạm khắc trên những bức tường màu đen. Nếu nhìn kĩ thì chúng luôn chứa đựng những gợi ý về nội dung của tầng tiếp theo, nhưng lúc này tôi đang mải chú ý tới những lời của Asuna. Cô ấy khẽ nói với nét mặt nghiêm túc, “ Có lẽ mình cả nghĩ về chuyện này… nhưng một bản concerto không phải là một màn trình diễn của các cặp nhạc cụ với nhau. Nó là một bản hòa tấu.”

“Vậy chính xác thì concerto là gì?”

“Định nghĩa về nó thay đổi qua các thời kì, nhưng cơ bản nhất là sự hòa tấu của những người độc tấu hay một nhóm người chơi độc lập trong dàn nhạc giao hưởng. Nên nó không phải một-địch-một, mà là một-địch-nhiều, hoặc ít-địch-đông.”

“Một… địch nhiều…” Tôi lặp lại và dừng chân trước khi hỏi liệu điều đó có phải là một người chơi chống lại đám quái vật hay không.

Gần như không bao giờ có trường hợp một người chơi đơn lẻ đối mặt với một nhóm lớn quái vật, tầm mười con hoặc hơn, và chống lại lại chúng. Không có bất cứ phép thuật nào để có thể tấn công trên một khu vực rộng lớn cùng một lúc, chỉ có các kiếm kĩ cận chiến và thêm vào một hay hai loại vũ khí khác, bị bao vây bởi một nhóm lớn quái vật trong SAO đồng nghĩa với cái chết mười mươi.

Điều luật thép ấy phản ánh đúng thiết kế của trò chơi, nên gần như tất cả các loại quái vật đều đi lẻ, hoặc thành nhóm không quá ba hay bốn con. Chỉ cần không cố tình chạy quanh để thu hút sự chú ý hay đạp nhầm bẫy, một người chơi đơn lẻ sẽ không bao giờ đụng độ với một nhóm quái vật lớn. Cho dù chuyện đó xảy ra, chẳng ai lại ngốc đến mức đứng lại và chiến đấu cả.

“Trong trường hợp đó, chẳng có trận đánh nào trong thế giới này thực sự tương ứng với một bản concerto cả. Nếu có thì nó chỉ ám chỉ trận đánh boss mà thôi… Nhưng như vậy, con boss sẽ là nhạc trưởng và người chơi sẽ là những người hòa tấu.” Tôi nói và khẽ cười. Asuna mở miệng muốn trả lời, nhưng lại thôi. Sau một khoảng dừng ngắn, cô ấy nhẹ nhàng mỉm cười.

“Mình đoán vậy. Chỉ là mình cả nghĩ mà thôi. Quan trọng hơn, Kirito-kun…”

“Hả? Gì vậy?”

“Đừng bận tâm, quá muộn rồi.”

Ngay sau khi cô ấy nói những lời đó, phía sau đầu tôi đập mạnh vào cánh cửa đá dày cộp trên đỉnh cầu thang.

“A!” Tôi rít lên một cách đáng thương và mất thăng bằng, hai tay vẫy loạn lên. Tôi muốn chắc rằng mình sẽ ngã về phía sau vì cảm thấy nó vẫn tốt hơn là chúi về đằng trước và lao vào Asuna.

Nhưng trong khoảng khắc ngắn ngủi đó, cánh cửa đá đáng lẽ sẽ đỡ lấy lưng tôi lại mở ra, và tôi la chói vói khi ngã qua cánh cửa và tiếp đất bằng mông trên nền đá phủ rêu- ngay khoảng khắc đầu tiên bước vào một tầng mới chưa được khám phá.

Tầng thứ ba của Aincrad

Phong cảnh chủ đạo của tầng này là “rừng rậm”, nhưng quy mô của chúng hoàn toàn không giống với những khu rừng quanh Horunka của tầng đầu tiên, hay khu vực phía nam của tầng thứ hai. Cho dù là cái cây nhỏ nhất ở đây thì chu vi thân của nó ít nhất cũng là ba feet và vươn cao gần một trăm feet trong không trung. Những cánh rừng cổ thụ, to lớn ở đây trải dài ngút tầm mắt, và những tia nắng vàng xuyên qua những tán cây vô tận ấy thật sự là một khung cảnh đầy tính mê hoặc.

“Wow!” Asuna kinh ngạc thốt lên, bước qua tôi khi tôi còn mải ngồi rên rỉ và xoa xoa chỗ xương cụt của mình. Tôi xoay lại nửa vòng và ngắm nhìn khung cảnh ấy. Cô ấy dừng lại ở phía trước và đắm mình trong ánh nắng và không khí trong lành của cánh rừng trải dài bất tận.

“Thật đáng kinh ngạc… Chỉ cảnh tưởng này thôi cũng xứng đáng với tất cả những rắc rối gặp phải để tới được đây rồi!”

Chiếc mũ trùm trên áo choàng của cô ấy được kéo xuống, ánh nắng dịu nhẹ phản chiếu lại trên mái tóc dài màu nâu ấy khiến tôi không rời mắt đi được. Với thân hình thon thả và vẻ đẹp tao nhã, Asuna nhìn giống một nàng tiên đang nô đùa trong rừng rậm, vẫn được nhắn tới trong chuyện thần thoại, hơn là một người chơi.

“...Phải. Đúng là vậy,” tôi thì thầm và đứng dậy. Tôi vuốt thẳng chiếc áo choàng bằng da của mình và vươn vai. Không khí ở đây dường như cũng ngọt ngào và ẩm ướt hơn, khắp nơi đầy mùi của chất phytoncide… Tôi mường tượng.

Tôi xoay người lại, thấy chúng tôi vừa mới đi ra khỏi con đường trải đá cổ xưa và tiên vào dưới bóng của một cái cây khổng lồ, lối ra của cầu thang lên tầng ba hoàn toàn bị phủ trong bóng râm. Trong vòng hai mươi phút nữa, những người chơi thuộc tiền tuyến khác cũng sẽ tụ tập lại và tiến ra từ lối đó.

“Và bây giờ là,” tôi thì thầm. mở cửa sổ của mình và bắt đầu gửi tin nhắn cho Chuột Argo. Tôi nói với người buôn thông tin rằng cô ấy nên công bố thông tin tầng thứ hai đã được chinh phục cho những người chơi khác biết, và cổng dịch chuyển của tầng thứ ba sẽ được kích hoạt trong vòng một giờ nữa. Cô ấy cũng có mặt tại phòng boss nhưng đã rời đi trước khi trận chiến kết thúc nên tôi nghĩ cần thông báo một tiếng.

Nhiệm vụ mà Lind, chỉ huy của party đánh boss, giao cho tôi đã hoàn thành. Tôi đóng cửa sổ lại và lần nữa nhìn quanh cánh rừng.

Tôi muốn đứng đây và tận hưởng cảm giác thỏa mãn khi đặt chân lên tầng thứ ba, nhưng thời gian lúc này rất gấp rút. Giống như bất cứ tầng nào khác, có những cửa hàng để mua sắm, nhiệm vụ để nhận, và tăng level. Nhưng trước hết, tôi cần xác nhận một điều với người bạn đồng hành hiện tại của mình.

Tôi hít một hơi, rụt rè đi tới bên Asuna khi cô ấy vẫn đang đắm mình trong khung cảnh xung quanh, và lịch thiệp đằng hắng một cái.

“Ừm, tớ ghét phải cắt ngang khỏng khắc thư giãn của cậu, nhưng…”

“...Chuyện gì vậy?”

Cô ấy quay sang tôi, một nụ cười hiếm hoi hiện trên gương mặt. Tôi dùng ngón trỏ của mình để chuyển ánh mắt của cô ấy về hướng bắc. Một con đường trải đá dẫn từ nơi chúng tôi đang đứng, sau khoảng hai mươi yard, đã được chia thành một giao lộ hình chữ Y.

“Nếu chúng ta rẽ phải ở đó, nó sẽ dẫn tới thành phố chính. Nếu đi lối bên trái sẽ mất một lát để qua được cánh rừng này, điểm cuồi của nó là thị trấn kế tiếp.

“Mình hiểu rồi.”

“Thông thường, chúng ta nên tới thành phố và kích hoạt cổng dịch chuyển, nhưng tớ muốn để việc đó cho nhóm của Lind và Kibaou, vì họ sẽ đến đây ngay sau chúng ta thôi.”

“...Mình hiểu.”

“Một phần vì tớ không thích thu hút sự chú ý, nhưng một phần khác là vì có một nhiệm vụ mà chúng ta có thể làm nếu rẽ trái. Tớ nhận ra cả hai lý do đều mang nặng tính cá nhân, nên…”

Nụ cười trên gương mặt cô ấy bắt đầu tan biến. Trên thực tế, ánh mắt cô ấy bắt đầu xuất hiện sự đe dọa. Nó khiến tôi nhận ra rằng nếu chọn từ ngữ một cách bất cẩn, tôi sẽ phải hứng chịu toàn bộ sự tức giận của một Asuna đang có tâm tình xấu - tôi chỉ không biết làm cách nào để tránh được nó.

“...Và?” cô ấy thúc giục, giọng nói có chút mát mẻ.

“À...ừm... chúng ta cần bổ sung thêm vật phẩm tiếp tế, nên nếu cậu muốn vậy, hãy đi thẳng tới thành phố chính, tớ cho rằng chúng ta nên tách khỏi party tại đây… Nhưng tất nhiên, nếu cậu muốn cùng tớ làm nhiệm vụ ở trong rừng, tớ sẽ không khuyên cậu căn nhắc lại…”

“Nếu cậu hỏi liệu có phải mình không muốn tách khỏi party, thì câu trả lời là không, mình chẳng có vấn đề gì với điều đó cả. Cả hai ta đều là người chơi solo mà, trừ khi mình nhầm chăng?”

“Kh-không hề, thưa quý cô.”

“Nhưng mình cho rằng điều cậu đang muốn nói là: nên hoàn thành nhiệm vụ đó trước là tốt nhất, phải vậy không? Trong trường hợp đó, mình sẽ tham gia với cậu- mình ghét việc bị coi là gánh nặng. Tất nhiên, nếu cậu muốn loại mình khỏi party để để có thể gặt hái tất cả lợi ích của nó, mình cũng không thể ngăn cậu được.”

“K-Không, không, tớ đâu có ích kỉ như vậy. Hơn nữa, nếu chúng ta đi thành nhóm thì hiệu quả sẽ cao hơn.”

“Vậy thì đi nào. Mình vẫn chưa cần bổ sung thêm vật phẩm tiếp tế đâu.”

“T-Tuyệt vời.”

Cô ấy quay gót và sải bước trên đường, đôi giày gõ xuống nền đá. Tôi vội vã theo sau, thầm nhủ là mình đã an toàn, dù tôi không biết mình an toàn khỏi cái gì nữa.

Nếu biết trước sẽ có chuyện này, mình đã nói chuyện với các bạn nữ ở lớp nhiều hơn rồi, tôi thầm hối hận, rồi khịt mũi phủ định. Nếu là một học sinh sơ trung có tính cách như vậy, tôi đã không đăng nhập vào bản chính thức của SAO chỉ sau năm giây các server đi vào hoạt động, và sẽ không bao giờ đi bộ trong một khu rừng rậm giả tưởng với một nữ kiếm sĩ thất thường ngay từ đầu rồi. Đó chỉ là một giả thuyết vô lý mà thôi.

Nói tới chuyện đó thì…

Suốt một tháng bị giam cầm trong tòa thành bay này, tôi đã làm mọi thứ để có thể sống sót, tăng sức mạnh của bản thân bằng bất cứ cách nào có thể tìm được. Liệu đã bao giờ tôi dừng lại để hối hận vì quyết định đăng nhập vào Sword Art Online?

Hối hận là một lựa chọn bình thường. Bất cứ ai không hối hận vì bị mắc kẹt trong này chắc chắn là người điên. Nhưng dù có hối tiếc nhiều thế nào cũng không quan trọng, dù cảm thấy nhớ nhà khủng khiếp, tâm trí tôi không có chỗ cho từ “hối hận”.

Vậy nên có thể tôi điên, hoặc bao gồm cả việc tình cảnh không cho phép hối hận về sự lựa chọn của mình. Nếu là vế sau thì nữ kiếm sĩ đang đi dạo phía trước mặt kia chính là một phần của tình cảnh đó. Tôi đã dành rất nhiều thời gian đi cùng cô ấy, và có lẽ điều đó khiến sự hối hận và những cảm xúc tiêu cực khác không có chỗ trong bộ não của tôi…

Không, đừng nghĩ tới chuyện nói cảm ơn cô ấy! Cô ấy sẽ xé xác mình thành nhiều mảnh, có lẽ nhiều gấp mười số lần mà cô ấy tỏ ra biết ơn, mất!

Tôi tăng tốc để rút ngắn khoảng cách với người bạn đồng hành của mình.

Dựa vào kinh nghiệm từ bản beta, tôi biết khoảng thời gian ba mươi phút, hay tầm đó, kể từ khi boss tầng dưới bị giết cho tới lúc cổng dịch chuyển được kích hoạt, tỉ lệ quái vật sinh ra thấp một cách trầm trọng.

Tôi ngờ rằng đó là một món quà cho những người chiến thắng đã mệt lử, để chắc chắn rằng họ không bị những con quái tiêu diệt sạch trước khi tới được cánh cổng thành phố chính của tầng tiếp theo. Đáng buồn là, hiệu ứng đó chỉ xảy ra quanh thành phố ấy mà thôi.

Sau năm phút đi bộ qua cánh rừng, tôi cảm nhận được một sự thay đổi trong không khí xung quanh, ngay cả trước khi kĩ năng Tìm kiếm của tôi khởi động. Khu rừng rậm xinh đẹp trong cổ tích này dường như khó khăn hơn và có tính đe dọa cao hơn sau mỗi bước đi.

“Nghe này, Asuna. Quái vật ở đây không hề khó hơn những con ở tầng thứ hai, Chúng chủ yếu là động vật và cây cối thôi, nên chúng sẽ không dùng kiếm kĩ với chúng ta,” tôi giải thích. Cô ấy im lặng gật đầu.

“Nhưng có một cách thức mà tất cả con quái ở đây đều dùng: chúng sẽ cố kéo chúng ta vào rừng và rời khỏi đường đi trong lúc chiến đấu. Nếu cậu đuổi theo mỗi khi chúng khiêu khích, cậu chắc chắn sẽ bị lạc khi đánh thắng chúng.”

“Không thể mở bản đồ và xem những nơi đã đi qua sao?”

“Vấn đề là…” tôi vẫy tay phải để mở menu, gõ vào bản đồ, chỉnh chế độ cho phép nhìn thấy để cho Asuna quan sát.

“Ồ… Tất cả đều lờ mờ,” cô ấy nhận xét hoàn toàn chính xác. Bình thường, toàn bản đồ sẽ có màu xám với những hình ảnh 3D rõ ràng, hiển thị nơi chúng tôi đang đứng, nhưng màn hình bản đồ hiện tại lại bị mờ và không rõ ràng, có lẽ là bị sương mù che khuất. Dù có nheo mắt nhìn cũng không thể thấy được vị trí của con đường.

“Nơi này có một cái tên: rừng rậm sương mù. Bản đồ bây giờ rất khó đọc, và nếu lạc vào màn sương dày đặc này, cậu sẽ không nhìn thấy gì. Vậy nên điều luật thép ở đây là: đừng rời khỏi con đường và các thành viên trong party. Hãy luôn nhớ điều đó.”

“Mình hiểu rồi. Vậy sao cậu không thử trình diễn cho mình xem nhỉ?”

“Hả?”

“Có thứ gì đó đang quan sát chúng ta từ đằng kia.”

Tôi từ từ quay người. Ngoài lề đường, nơi những cái cây nhỏ chồi ra, là một cái cây khô héo đang đứng-không, đang mọc lên. Thân nó có màu vàng nhạt, chỉ rộng tầm bốn mươi lăm centimet, và cao khoảng một mét chín, nhỏ hơn nhiều so với những cái cây khổng lồ xung quanh. Nhưng hai hốc nhỏ trên nó lại đang phát ra ánh sáng nhạt, và những cành cây vươn ra khắp nơi, như những bộ móng vuốt đang vẫy vậy.

Cái cây khô đó và tôi nhìn chằm chằm vào nhau trong vài giây. Cuối cùng, một cái rễ của nó thò lên khỏi mặt đất và bước lên trước. Tiếp theo, cái rễ bên trái cũng tiến lên, và nó bắt đầu tiến về phía tôi. Những bước đi xiêu vẹo nhanh chóng trở thành những bước chạy hết tốc lực. Một cái hốc thứ ba, bên dưới hai cái trước, mở ra và cái cây tru lên một tiếng.

“Molooo!”

Con quái Treant Sapling này có vài khả năng đặc biệt, một trong số đó là chỉ cần nó vẫn còn trong trạng thái bất động hoàn toàn thì kĩ năng Tầm địch của tôi sẽ không được kích hoạt. Tôi đã quá chú tâm vào việc giải thích nên đã đi ngang qua nó.

Luôn luôn cảnh giác! Tôi tự trách chính mình, đưa tay lên vai để rút thanh Anneal Blade +6 yêu dấu ra khỏi vỏ. Ba phút sau, tôi đã chém đứt cả hai cành cây có vai trò cánh tay của nó, và miệng nó bị thanh Wind Fleuret +5 của Asuna đâm xuyên qua. Cái cây rên lên buồn bã và nổ tung thành vô số mảnh đa giác.

Chúng tôi cụng nắm tay để chúc mừng và cất hai thanh kiếm đi. Cho dù đã cảnh báo Asuna, nhưng chính tôi lại rơi vào vòng vây của mấy cái cây, bị chúng bao vây cả trước và sau, và đi lạc trong rừng gần năm mét. Hiện giờ, đó không phải vấn đề lớn nhưng khi sương mù xuất hiện thì dù chỉ đi lạc mười mét thôi, nó cũng là cả một thảm họa.

Khi Asuna bước đi trên con đường trải đá đã cũ, cô ấy nói, “Mình cảm thấy có chút… tội lỗi về chuyện đó.”

“Hả?”

“Ừm, con quái vật đó vẫn là một cái cây, phải không? Chặt chém nó như vậy thì không được thân thiện với môi trường cho lắm.”

“C-Có lẽ, nhưng khi nhìn thấy hình thù của Elder Treant, cậu sẽ không nói vậy đâu. Tớ nghĩ phải là: chúng ta phải hạ thứ quỷ quái đó ngay khi có cơ hội!”

“... Đừng có nói kiểu đó. Mình đã nghe đủ từ gã Kibaou rồi,” cô ấy cảnh báo.

Chúng tôi trở lại con đường và cùng thở phào nhẹ nhõm. Góc độ của những tia nắng vàng đang chiếu xuống từ trên đầu đã thay đổi, nhưng chúng tôi vẫn còn rất nhiều thời gian cho tới khi đêm xuống.

“Có lẽ chỉ ở quanh đây thôi…”

“Gì cơ? À, là nhiệm vụ mà cậu muốn làm trước tiên đó.”

“Phải. Chúng ta sẽ nhận nhiệm vụ đầu tiên của nó… nhưng vị trí khởi đầu của NPC có chút ngẫu nhiên. Tai cậu thế nào, Asuna?”

Tôi liếc cô ấy và thấy nữ kiếm sĩ lùi lại, lấy hai tay che đi đôi tai đáng yêu đang hồng lên của mình.

“ Cậu có ý gì vậy, Kirito-kun? Cậu cũng có tai mà.”

“K-Kh-Không! Tớ muốn nói tới khả năng nghe, chứ không phải hình dạng của tai cậu đâu…”

“Mình đùa thôi. Bên cạnh đó, khả năng nghe không có ý nghĩa gì trong tình huống này cả. Chúng ta đang nghe qua bộ não, chứ không phải bằng màng nhĩ.”

“À, cậu có lý đó. Ừm, giờ hãy thử lắng nghe nào. Nếu một trong hai chúng ta có kĩ năng Nghe trộm thì tốt.”

Tôi duỗi thẳng lưng và khum hai bàn tay lại, đưa ra sau tai, dù biết rằng điều đó hoàn toàn vô nghĩa. Asuna cũng làm theo tôi.

“Vậy mình đang cần nghe cái gì đây? Cậu đừng nói là một chiếc lá đang rơi nhé.”

“Đừng lo, nó không phải một âm thanh trong tự nhiên đâu. Chúng ta đang tìm tiếng va chạm của hai thanh kiếm.”

Có vẻ Asuna bị giật mình trong giây lát, rồi gật đầu đã hiểu.

Chúng tôi đứng giữa con đường, tựa lưng vào nhau, tập trung nghe khắp bốn phía bằng hai đôi tai. Tôi thường phớt lờ chúng, nhưng thực sự trò chơi này có rất nhiều tiếng ồn khác nhau trong không khí. Tiếng gió thổi, lá rơi xào xạc, động vật chạy trên mặt đất, tiếng chim hót líu lo- tôi loại bỏ từng thứ một trong số đó ra khỏi tâm trí, tìm kiếm tiếng vang trầm đục khi kim loại va chạm nhau.

“...!”

Asuna và tôi cùng lúc giật mình. Tôi quay qua bên phải mình, Asuna quay sang bên trái của cô ấy… là hướng tây nam. Có tiếng va chạm, dù rất khẽ, của những thanh kiếm phát ra từ hướng đó.

“Đi nào.” Tôi nói, sải bước về phía trước. Asuna kéo áo choàng của tôi từ phía sau.

“Đi vào rừng thế này có ổn không?”

“Đừng lo, chỉ cần nhận được nhiệm vụ và bắt đầu nó một cách an toàn, chúng ta sẽ trở về được.”

“...Và nếu không thì sao?”

“Không hề gì- tớ có mang đồ cắm trại đây rồi. Ta đi thôi!”

Trong lúc lao vào rừng cây, tôi nghe thấy một tiếng nói ngờ vực “Đồ cắm trại?”. Nó rất nhanh trở thành những tiếng bước chân.

Đi khỏi con đường đá, mặt đất mềm hơn và có rêu phủ, đủ để nhìn thấy, nhưng sẽ không mấy dễ chịu nếu bước trên chúng. Tôi rẽ trái quẹo phải, xuyên qua những thân cây, hướng thẳng về phía phát ra âm thanh. Đụng độ bất cứ con quái vật nào cũng sẽ làm gián đoạn cuộc tìm kiếm, nên tôi tránh xa bất cứ con trỏ nào xuất hiện trong phạm vi kĩ năng Tầm địch của mình. Điều cuối cùng tôi muốn thấy là một con quái vật cây khác, may mắn là chúng tôi đã không gặp chúng.

Sau gần năm phút chạy nước rút, tiếng kim loại va chạm lớn hơn rất nhiều, có cả tiếng thét kèm theo nữa. Hai con trỏ của NPC xuất hiện ở phía trước, và cả ánh kiếm hắt ra qua những cành cây.

Qua một thân cây to lớn nữa, chúng tôi đã tới nơi xảy ra cuộc chiến. Tôi dừng lại trước khi lao ra khỏi lùm cây và đưa tay ra giữ Asuna lại, đưa ngón trở lên môi ra dấu im lặng. Chúng tôi cùng lúc nấp sau tán cây.

Hai bóng người đang giao đấu quyết liệt trên một bãi đất rộng.

Một người là nam, mặc áo giáo kim loại sáng bóng màu vàng và xanh lá. Chỉ liếc qua một cái cũng biết thanh trường kiếm và cái khiên của anh ta là trang bị cấp cao. Mái tóc dài màu bạch kim được cột lại sau lưng, và gương mặt anh ta có nét giống một diễn viên người Scandinavi trong phim Hollywood.

Người còn lại đứng thẳng, mặc áo giáp màu đen và tím. Thanh kiếm lưỡi cong và cái khiên nhỏ hình cánh diều cũng có màu tối nhưng rất mạnh. Người đó có một mái tóc ngắn màu tím nhạt, kết hợp với làn da tối màu tạo nên một cảm giác cực kì đẹp. Đôi môi đỏ mọng và bộ ngực phồng lên dưới lớp áo giáp nói rõ rằng đó một người con gái.

“Haah!”

Người nam tóc bạch kim thét lớn một tiếng và chém xuống.

“Shaa!”

Người nữ tóc tím dùng kiếm cản lại. Một tiếng va chạm đinh tai vang vọng bãi đất, và hiệu ứng ánh kiếm lóe lên ngay tức thì, chiếu khắp nơi.

“Hai người đó... là NPC… thật ư…?” Asuna thì thầm bên cạnh tôi, giọng cô ấy tràn ngập sự nghi hoặc.

Tôi hiểu cảm giác của cô ấy. Chuyển động chính xác và biểu hiện chân thực của họ nhìn rất sống động, thật khó để tin đó chỉ là những NPC vô hồn được điều khiển bởi hệ thống. Nhưng…

“Xét về kĩ thuật, họ được phân vào loại mob, NPC có khả năng chiến đấu. Nhìn những đôi tai kìa.”

“Hả…? Ồ! Chúng đều nhọn. Có nghĩa là…”

“Người nam là tinh linh rừng rậm, người nữ là tinh linh bóng tối. Nhìn trên đầu họ xem.”

Ánh mắt Asuna dời lên trên một chút và lần nữa thì thầm kinh ngạc.

Cả hai người đó đều có dấu ! màu vàng trên đầu, chứng minh cho việc họ là những NPC giao nhiệm vụ. Thông thường, đi ra và bắt chuyện là sẽ lập tức nhận được nhiệm vụ. Nhưng trong trường hợp này…

“Tại sao họ đều có dấu giao nhiệm vụ trên đầu và còn đánh nhau nữa…?”

“Có nghĩa là… cậu chỉ có thể nhận được nhiệm vụ của một người mà thôi. Lúc này, tớ cần cậu lựa chọn một chuyện rất quan trọng, Asuna,” Tôi nói. Cô ấy rới mắt khỏi hai tinh linh và nhìn tôi.

“Lựa chọn?”

“Phải. Nhiệm vụ mà họ sẽ giao cho chúng ta không phải là loại chỉ có một kịch bản duy nhất, hay một chuỗi các nhiệm vụ đơn lẻ. Nó là nhiệm vụ dạng chiến dịch lớn đầu tiên trong trò chơi này. Nó kéo dài qua vài tầng và sẽ không kết thúc cho tới khi chúng ta lên tới tầng chín.”

“Ch-”

“Chín?!” Cô ấy chuẩn bị thét lên nhưng đã kịp che miệng lại. Đôi mắt màu nâu mở to vì sốc. Bí mật thưởng thức vẻ kinh ngạc của cô ấy, tôi quăng thêm một trái bom khác.

“Và một khi cậu đã chọn, sẽ không thể làm lại được đâu, và cũng không thể đổi sang phe kia được. Sự lựa chọn lúc này của cậu sẽ kéo dài tới tận tầng chín của Aincrad.”

“Xin lỗi, nhưng… cậu không thể nói với mình sớm hơn được sao…?” Nét mặt cô ấy đi từ giận dữ tới do dự. “Chờ đã, phe kia? Có nghĩa hai tinh linh đó…?”

“Chính xác. Chúng ta phải chọn cứu một người và chiến đầu với kẻ còn lại. Câu hỏi ở đây là: đen hay trắng?”

Asuana ném cho tôi một cái nhìn dò xét sâu xa. “Chẳng có gì phải chọn cả, không đúng sao? Nếu đây là một trò chơi bình thường thì có thể, nhưng rất tiếc lại không phải. Chúng ta phải đi con đường mà cậu đã chọn ở bản beta. Thực ra… mình có thể đoán chính xác người mà cậu đã chọn, chắc chắn đó.”

Giờ đến lượt tôi ngậm miệng với sự bất mãn. Cái nhìn lạnh lùng của cô ấy chiếu thẳng vào mặt tôi, và khẳng định với lòng tin tuyệt đối.

“Cậu đã chọn cô gái tinh linh bóng tối, phải không?”

“P-Phải, đúng thế… nh-nhưng không phải vì cô ấy là nữ đâu. Chỉ vì cô ấy có tông màu tối thôi.”

Nhưng tôi biết lí do đó sẽ không có tác dụng. Asuna đứng thẳng người lên, hứ một tiếng rồi quay đi.

“Được thôi. Mình sẽ chẳng bao giờ về phe một người đàn ông để hạ gục một cô gái cả. Hãy giúp cô gái đó đánh bại gã tinh linh rừng rậm nào. Đồng ý không?” Cô ấy sắp sửa lao ra khỏi chỗ nấp, nhưng tôi đã nắm lấy chiếc mũ trên áo choàng để giữ lại.

“Ch-chờ đã, chờ đã nào. Còn một chuyện quan trọng khác!”

“Là gì?”

“À, ừm… Tớ chỉ muốn cậu biết rằng, dù chúng ta có giúp cô gái đó thì cũng không có cách nào đánh bại được tinh linh rừng rậm.”

“Gì… gì cơ?!”

Đôi mắt Asuna mở to. Tôi đặt một tay lên bờ vai thanh mảnh đó để trấn an cô ấy. “Tứ trang bị của họ, chắc chắn cậu biết đó là những mob cấp cao. Cậu sẽ không gặp được thánh hiệp sĩ của tộc tinh linh rừng rậm hay người bảo vệ Hoàng gia của tộc tinh linh bóng tối cho tới tầng bảy. Dù chúng ta có đánh cẩn thận đến đâu đi nữa cũng không quan trọng, vì mới ở tầng ba. Chúng ta không thể thắng.”

“Vậy… chúng ta làm gì đây? Ý mình là… nếu chúng ta chết trong trận chiến này…”

“Đừng lo, dù chúng ta thua cũng không chết được đâu. Một khi chúng ta mất một nửa HP, người mà chúng ta giúp sẽ sử dụng đòn tấn công bí mật của mình để giành chiến thắng. Ta chỉ việc tập trung phòng thủ thôi. Đừng hoảng loạn khi HP của cậu bị giảm xuống, cứ bình tĩnh và chờ cô gái đó làm nốt phần việc của mình thôi. Mất kiểm soát và chạy loạn là điều đáng sợ nhất đó- cậu sẽ không biết liệu mình có đụng độ một con quái khác hay không.”

“...Mình hiểu rồi.”

“Tốt lắm.” Tôi vỗ vai cô ấy và bỏ tay xuống. Vậy hãy đếm từ một đến ba và chúng xa sẽ xông ra. Khi chúng ta đến gần, nhiệm vụ sẽ tự động bắt đầu, nên hãy đứng sát bên cạnh tớ.”

Cô ấy gật đầu và tôi đứng gần lại, đếm đến ba và thầm nói một lời xin lỗi trong lòng.

Có một điều mà tôi vẫn chưa nói với Asuna. Khi chúng tôi can dự vào để cứu tinh linh bóng tối- tên là Kizmel, cô ấy sẽ giải phóng cấm thuật của mình để cứu chúng tôi thoát khỏi tinh linh rừng rậm, sau đó sẽ chết. Nếu chúng tôi chọn phe còn lại, anh chàng tinh linh kia cũng sẽ làm vậy. Không kể sự lựa chọn ra sao, cả hai tinh linh đó sẽ chết tại đây, và chúng tôi sẽ bị cuốn vào cuộc chiến giữa hai chủng tộc. Đó là sự khởi đầu cho một chiến dịch dài, rất dài… một thiên sử thi.

“...Hai, một, đi nào!”

Chúng tôi nhảy vào bãi đất trống. Hai tinh linh đang giao chiến lập tức nhìn chúng tôi, và nhảy lùi lại để giữ khoảng cách giữa họ. Dấu ! trên đầu mỗi người chuyển thành ? để chuẩn bị giao nhiệm vụ.

“Nhân loại làm gì trong khu rừng này?” người nam hỏi.

“Đừng cản trở chúng ta! Mau rời khỏi đây đi!” nữ tinh linh ra lệnh.

Tất nhiên chúng tôi có thể rời đi, nhưng nếu vậy thì tới đây làm gì chứ. Tôi và Asuna đánh mắt cho nhau, rút kiếm ra, và chĩa về phía ngực tinh linh rừng rậm ăn mặc hào nhoáng đó.

Gương mặt điển trai của anh ta lạnh đi và hiện lên vẻ giận dữ. Con trỏ màu vàng trên đầu nhấp nháy chuyển thành đỏ, cảnh báo mục tiêu chuẩn bị tấn công.

“Ngu xuẩn...Vì tội đứng về phía con tinh linh bóng tối rác rưởi đó, ta sẽ lấy máu các ngươi để giải cơn khát cho thanh kiếm của mình.”

“Cái-”

“Đúng vậy đó, nhưng kẻ chết trước sẽ là ngươi, đồ khốn ngược đãi phụ nữ!” Asuna cướp lời tôi, lên tiếng buộc tội anh chàng kia ngược đãi phụ nữ. Con trỏ của anh ta chuyển từ vàng nhạt sang đỏ sậm. Trước khi tôi kịp để tâm tới màu sắc, anh chàng đó nở một nụ cười ngạo mạn.

“Cứ vậy đi! Ta sẽ giết các ngươi trước, nhân loại.”

“Nhớ đó, chỉ tập trung phòng thủ thôi!” Tôi nói với Asuna, mắt vẫn chăm chú nhìn vào thanh trường kiếm của hắn.

Tất nhiên chúng ta chỉ có thể kéo dài thời gian nhiều nhất ba phút thôi, tôi im lặng thêm vào. Nhưng khi liếc nhìn gương mặt chiến hữu của mình, tôi cảm thấy cảm giác khó chịu rõ rệt của cô ấy. Dù mới quen Asuna trong một thời gian ngắn, tôi vẫn nhận ra đó là nét mặt khi cô ấy tuyên án tử cho một thứ gì đó.

“Ừm… tập trung… phòng thủ, nhớ không?”

“Mình biết rồi!” Cô ấy khẽ quát, mang nét hung dữ khi siết chặt thanh liễu kiếm trong tay phải mình.

Hai mươi phút sau.

“Chuyện này… không thể xảy ra được…” gã tinh linh lẩm bẩm trong lúc đổ gục xuống nền đất.

“Chuyện này… không thể xảy ra được…” tôi lặp lại, chớp mắt ngạc nhiên khi thấy rõ ràng thanh HP của hắn đã giảm xuống mức không. Ngược lại, cả HP của Asuna và tôi đều còn một nửa, ngay trước khi chúng giảm xuống mức vàng. Trong bản beta, tôi gia nhập một party bốn người, và đã bị đánh tan tác chỉ trong hai phút.

“...Chà. Hắn cũng có gì khó nhằn lắm.”

Tôi nhìn sang Asuna, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt cô ấy. Vài mét bên trái cô ấy là cô gái tinh linh, lưỡi kiếm cong và ánh mắt chăm chú nhìn thẳng vào kẻ thù vừa gục xuống.

Đáng lẽ cô đã chết, cô gái ạ. Một giọng nói bí ẩn, không biết xuất phát từ đâu trong đầu tôi. Tinh linh bóng tối Kizmel ấy nhìn thẳng vào tôi.

Đôi mắt màu mã não của cô ấy tràn đẩy vẻ sững sờ, bối rối, và cả câu hỏi không có đáp án mình nên làm gì tiếp theo. Nhưng đó chắc hẳn là sự tưởng tượng của tôi.

Tôi cầu cho đó chỉ là sự tưởng tượng của chính mình mà thôi.