Lord El-Melloi II Case Files Tập 2 Chương 4



"Tôi, Lord El-Melloi II, sẽ đảm nhận việc điều tra vụ án này."

Câu nói này nghe giống như một lời tuyên chiến.

Bỗng dưng xuất hiện, bảo vệ thân nhân bằng cách tuyên bố rằng đích thân mình sẽ giải quyết mọi chuyện - không biết còn chuyện gì hơn thế nữa đây?

Thực ra là,

"Tôi đương nhiên không chấp nhận chuyện đó." Lord Byron từ chối yêu cầu của anh. Có vẻ như ý định ngồi một bên chờ Lord Valueleta xử lý vấn đề của ông giờ đã biến mất khi anh tôi xuất hiện. "Em gái của anh không chỉ là nghi can bình thường thôi đâu. Dù anh là một Lord đi chăng nữa, chúng tôi sẽ không giao vụ án này vào tay anh một cách dễ dàng như thế đâu."

Đâu đó xa xa, có tiếng chim hót.

Một nhóm pháp sư tập trung tại sâu trong khu rừng này, sự thù địch mà họ hướng thẳng vào chúng tôi thật là không thể chịu nổi.

Quay về phía trưởng tộc của nhà Iselma, anh tôi cúi nhìn xuống một lúc.

Và sau đó,

"Tất nhiên, chắc hẳn ông không định giấu công thức của Công Chúa Hoàng Kim đâu nhỉ?"

"…Hả? Anh đang nói cái gì thế?"

Thấy Lord Byron đột nhiên nín thở, anh tôi nói tiếp.

"Tháp Mặt Trời, Tháp Mặt Trăng. Công Chúa Hoàng Kim, Công Chúa Bạch Ngân. Hiển nhiên, ta có thể thấy rõ ràng là những công thức của Mặt Trời và Mặt Trăng dựa theo hình mẫu Hoàng Kim và Bạch Ngân. Hơn nữa, nền tảng của ma thuật này có vẻ giống kiểu Giả Kim Thuật. Sử dụng Mặt Trời và Mặt Trăng làm hình ảnh ẩn dụ là một điều thường gặp trong Giả Kim Thuật của phương Tây. Mục đích ban đầu của Giả Kim Thuật là biến 'Vàng Của Kẻ Ngốc' thành vàng thật – dựa trên hình ảnh ẩn dụ đó, nó là một 「」 nhằm biến đổi người phàm trần thành một sinh thể có quyền năng sánh ngang với thần linh. Nói chung, Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân cùng sắc đẹp khôn tả của họ là kết quả của quá trình này."

Trôi chảy như thể đang đọc nó từ trong một cuốn sổ tay, anh tôi tách bóc điều bí ẩn về Công Chúa Hoàng Kim.

Không, trong trường hợp này, có thể đây đúng là sự thật.

Lord Byron, với vẻ mặt đã bắt đầu tối sầm ngay từ những lời đầu tiên của anh tôi và sau đó lại càng tiếp tục tối hơn, dường như đã biểu lộ quá rõ điều đó.

"Tuy nhiên, khi tận mắt trông thấy Tháp Mặt Trời và Mặt Trăng, tôi thật sự bị ấn tượng. Trong khi xây dựng hình dạng của Công Chúa Hoàng Kim, ông đã kết hợp chuyển động của hành tinh vào trong cơ thể người. Chắc hẳn, mối tương quan giữa Tiểu Vũ Trụ (Microcosm) và Đại Vũ Trụ (Macrocosm) là nền tảng của ma thuật này, nhưng thay vì áp dụng nó vào không gian sống của mình, ông đã đưa trực tiếp sự vận động của hành tinh vào sinh mệnh của con người. Cho dù ý tưởng này được đề cập đến khá thường xuyên nhưng những người thật sự có thể thực hiện được nó lại vô cùng ít ỏi.

Theo tôi đoán, giờ ăn, giờ ngủ, thậm chí cả giờ tắm của ông đều theo một thời gian biểu nghiêm ngặt. Có câu nói 'you are what you eat' - những thứ mà bạn đưa vào trong thân mình là những gì tạo nên cấu trúc cơ thể của bạn. Lấy ví dụ về một vị hoàng đế đã tìm kiếm sự bất tử bằng cách uống thủy ngân. Tự bản thân việc đó thật ra không phải là sai trái, nhưng khi vận dụng vào một cơ thể không có cấu trúc tương tự như các ngôi sao thì nó sẽ trở thành chất độc. Vì hiểu được điều này, không chỉ với thức ăn và sinh hoạt mà cả môi trường xung quanh, ông đều xếp đặt sao cho chúng thống nhất với cơ thể vật chất của mình. Ngay cả các long mạch nằm dưới vùng đất này cũng vậy. Tương tự các trường phái ma thuật độc đáo ở phương Đông, như Tây Tạng chẳng hạn, việc chủ động hấp thu ma lực từ trái đất có lẽ là thói quen hàng ngày của ông.

Mặt Trời và Mặt Trăng là năng lượng của trời. Thức ăn và lối sống là năng lượng của đất. Tóm lại, có lẽ đúng hơn nên gọi Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân là hiện thân của chính vùng đất này. Cộng thêm, nếu huyết thống của ông liên tục tích lũy hành vi này qua các thế hệ, thì-"

"Dừng lại!"

Một tiếng hét đột ngột ngắt lời anh.

Lord Byron trừng mắt nhìn anh tôi với thái độ thù hằn thấy rõ.

Cũng phải thôi, ma thuật của bản thân bị người ta giải thích cặn kẽ ngay trước mặt mình như thế thì khác gì chứng kiến linh hồn mình bị tước đoạt. Hơn nữa, khi chuyện này diễn ra dưới sự góp mặt của nhiều pháp sư cấp cao, cho dù ma thuật được che giấu cẩn thận này không phải là thứ dễ dàng sao chép thì rủi ro bị đánh cắp cũng khá cao.

Các bí thuật và phát minh của những pháp sư có phe phái cũng giống như con đường sống của chính những người sở hữu chúng.

"Phải, thôi thì hãy dừng lại ở đây." Cẩn trọng không để mắc một sai lầm nào, anh tôi gật đầu.

Sự im lặng nặng nề này giống như một đám mây đen. Lord Byron vẫn nhìn trừng trừng vào anh tôi như một con ma báo thù, như thể ông vừa chính mắt trông thấy những báu vật gia truyền của gia tộc mình bị đánh cắp.

"Thì ra vậy, thì ra đây chính là Lord El-Melloi khét tiếng." Lord Byron cuối cùng cũng nói ra được một câu.

"Xin vui lòng thêm chữ 'Đệ Nhị'. Tôi thật sự không xứng với cái tên gốc kia."

Lord Byron gật đầu đáp lại với một nụ cười cay đắng. Thấy thế, anh tôi cúi đầu chào.

"... Và do đó, để tận dụng sự rộng lượng hải hà của ông, tôi xin phép được mở cuộc điều tra của mình."

"…Tốt lắm." Một cách bất đắc dĩ, Lord Byron đồng ý.

Nếu bây giờ mà ông khước từ anh thì chẳng khác nào khuyến khích anh tiếp tục bài diễn thuyết vừa nãy. Cây ghim mà anh trai tôi cắm một cách rất thành thạo đã chặn hết mọi lựa chọn của Lord Byron.

Sau một hồi suy nghĩ kỹ về việc này và nghiền nát mớ cỏ dại dưới đế giày của mình, Lord Byron lại nói tiếp.

"Nhưng tất nhiên tôi sẽ phải hạn chế thời gian của cuộc điều tra này. Chúng tôi không thể để vụ việc hiện tại kéo dài những mấy ngày. Ừ, xem như tôi cho phép anh tiếp tục điều tra cho đến tối mai."

"Được."

"... Như thế thật sự có ổn không vậy, anh trai đáng kính?" Tôi thử nhắc nhở anh mình một chút, nhưng sau khi ra hiệu cho tôi bằng mắt, anh ta tiếp tục đối mặt với Lord Byron.

Trong không khí đậm đặc của khu rừng, mùi sắt rỉ xộc vào mũi tôi.

Tất nhiên, đó chỉ là một ảo giác. Nhưng dù biết vậy, nhìn cảnh hai người đối mặt với nhau khiến cảm giác đó trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Nếu bầu không khí này có thể chuyển hóa thành loại ma lực sử dụng được, nó chắc chắn có thể cung cấp năng lượng cho bất kỳ ma thuật nào. Chắc chắn nó sẽ đủ để tiêu diệt bất kỳ ai trong hai kẻ đang đối mặt nhau ở đây.

Pháp sư nào mạnh hơn trong tình huống này đã được xác định từ trước. Mặc dù vậy, ánh mắt của kẻ yếu hơn lại không hề dao động.

"... Chậc."

Lord Byron khẽ tặc lưỡi. Đồng thời, ánh mắt của ông lướt qua Trimmau vẫn đang đứng nguyên tại chỗ bên bờ suối.

"Còn một điều nữa. Chúng tôi sẽ không trả lại Volum Hydrargyrum cho anh. Dù sao thì nó cũng bị nghi ngờ là hung khí giết người."

"Tất nhiên. Điều đó không có gì để bàn cãi." Một lần nữa, anh tôi chỉ gật đầu.

Nhưng đồng thời, anh lấy ra một tờ giấy từ trong túi áo khoác, trước khi thản nhiên nói tiếp.

"Đổi lại, tôi muốn ông ký vào một Hợp Đồng Rằng Buộc chính thức."

"... Hê hê hê, anh quả là độc đáo khi bị hạn chế về ma thuật." Inorai nở một nụ cười nhạt khi đưa ra lời bình luận của mình.

Thậm chí ngoài Văn Tự Geis (Self-Geis Scroll), vẫn có nhiều cách khác có thể áp dụng nhằm làm cho giao dịch giữa các pháp sư được diễn ra suôn sẻ. Nhưng với khả năng của anh tôi, việc cố gắng luyện ra một bùa chú chất lượng tồi bằng một trong số những phương pháp đó là một hành động tự sát. Vì thế, phương pháp mà anh chọn - Hợp Đồng Rằng Buộc - là một phương pháp thô sơ thấy ớn.

Với vẻ mặt khó chịu, Lord Byron trả lại tờ văn bản đã ký và chuẩn bị quay về. Cô hầu gái bên cạnh cũng buộc lòng phải theo ông quay trở về.

Sau đó,

"Quả là một màn trình diễn thú vị đấy, Lord El-Melloi II. Chúc anh một ngày tốt lành."

Bà Inorai lại lần nữa thò tay vào trong cái túi ở bên hông, và mớ cát mà bà vung ra nhấc bổng Trimmau vẫn trong trạng thái bị trói.

Dạng ma thuật này có nguyên lý giống với chính bản thân Trimmau, nhưng cho dù coi cát như một vật dẫn thì nó hầu như không có khả năng trở thành một Lễ Khí có cấp độ như Volumen Hydrargyrum. Huống hồ, khi xét đến lượng tiêu hao quá lớn và kỹ năng cần có để sử dụng phương thức này, nó còn là một màn phô diễn để chứng tỏ địa vị của bà với tư cách là người đứng đầu của một trong Tam Đại Thế Gia.

Khi ba người họ rời đi và chỉ còn lại chúng tôi, điều duy nhất mà tôi có thể làm cố gắng không ngã gục ngay tại chỗ. Nếu ngã gục ở chỗ này, tôi có cảm giác rằng mình sẽ không thể đứng dậy được nữa. Nhưng quan trọng hơn, một phần trong tôi nhất định không muốn làm vậy trước mặt cái người vừa mới xuất hiện.

"... Ôi trời! Anh đến cứ như Thiên Lôi ấy nhỉ?" Tôi nhìn thẳng vào anh ta với đôi chút không tán thành. Thành thật mà nói, cảm giác nhẹ nhõm trong tôi không lớn hơn sự phiền lòng với những gì anh ta vừa làm. "Thật tình, bóc trần ma thuật của người khác như thế. Em thậm chí không dám tin rằng anh làm điều đó có chủ ý."

"... Không phải lần nào cũng vô ý như vậy đâu." Như thể anh thật sự phiền não vì chuyện đó, nếp nhăn luôn nằm trên trán anh lại càng sâu hơn một chút.

Cho dù biết anh ta sẽ nói như thế, nhưng sau cuộc trao đổi với Lord Byron thì tôi lại cảm thấy khó mà tin nổi. Tuy là một người e sợ bạo lực nhưng chính bản thân anh cũng bạo lực kinh khủng. Nhắc đến việc này tôi mới nhớ, chính anh ta đã ra một quyết định ích kỷ là đánh cắp thánh tích của người tiền nhiệm của mình trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư.

"... Quả nhiên là anh hoàn toàn vô ý."

"Chỉ riêng lần này thôi." Anh trả lời, quay mặt đi chỗ khác. Ồ, phản ứng này hoàn toàn mới. Xem ra trong anh vẫn còn những chỗ mà tôi có thể phá. Dù đã quen biết ai đó trong mười năm nhưng có nhiều điều về họ mà ta chưa khám phá hết.

"Chà, em chỉ ghi nhận chuyện anh đã rất nhiệt tình bảo vệ cô em gái nhỏ của mình. Ừ, ít nhất về phần đó, em xin gửi lời cảm ơn anh."

"Tại sao sự cảm kích của cô toàn xuất hiện vào lúc sự việc kết thúc vậy hả? Chẳng lạ gì khi cô không có bạn bè."

"Này! Chuyện bạn bè của em không dính dáng gì đến anh nhé, cảm ơn nhiều!"

"Tuy không cùng máu mủ nhưng với tư cách là anh trai, tôi có một phần trách nhiệm chăm sóc cho cô. Con số bạn bè bằng không theo đúng nghĩa đen thực sự là điều không tốt đối với cô."

"... Nhưng anh có chắc là mình muốn đi xa đến mức đó không? Anh trai thân mến, em dám chắc đó sẽ là một con dao hai lưỡi đấy."

Anh tôi chết lặng.

"Ồ, xin lỗi, tôi quên mất. Cô có một người bạn tuyệt vời mà phải không? Một người đặc biệt đến mức khiến cô chấp nhận giao vật thế chấp quan trọng nhất của mình cho người ta."

"Điều đó hoàn toàn không liên quan!"

"... Sư phụ..." Khi rốt cuộc cũng thoát khỏi trạng thái căng thẳng cực độ lúc trước, khi chúng tôi dần dần trở lại với nhịp điệu thường ngày của mình, thì Gray lại mau chóng kéo chúng tôi ra khỏi nó. "Có người đang đến."

Hai chúng tôi quay sang những cái bóng trong khu rừng đã thu hút sự chú ý của Gray.

Thế vào vị trí của hai người đến lúc nãy là một người phụ nữ có mái tóc đỏ sẫm.

"Chà chà. Sau khi đã phải vội vàng đến xem thì chẳng phải đây là một vị khách thú vị hay sao?"

Khi thấy cô ta, đôi mắt của anh trai tôi mở to.

"Cô..." Nhìn kỹ cô ta một hồi lâu, anh thều thào như như bị ngạt hơi. "... không hề thay đổi."

"Này này, đây là câu đầu tiên mà ông nhất định phải nói với tôi đấy à? Làm ơn hãy dừng lại trước khi tôi nổi ý muốn giết ông đấy, Lord." Touko trả lời với một vẻ hung hăng rõ rệt.

Rồi cô lấy ra một cặp mắt kính từ trong túi. Sau khi đeo nó vào, cô khẽ mỉm cười.

"Rất hân hạnh được gặp ông, Lord El-Melloi II. Đây thật là một vinh dự. Tự giới thiệu cái tên Aozaki chắc là đủ rồi nhỉ."

"Aozaki Touko..."

Trong cuộc nói chuyện giữa anh trai tôi và Touko, tôi đã phát hiện ra một thông tin ngầm.

Mặc dù tôi đã không xem xét vấn đề đó sớm hơn, ý tôi là về tuổi tác của cô ta, nhưng tôi có nhớ mang máng rằng Touko đã thăng hạng Grand từ vài thập kỷ trước. Ấy thế mà cô ta vẫn mang vẻ ngoài của một người phụ nữ ở tuổi đôi mươi.

Xin đừng hiểu lầm ý này.

Đây không đơn giản là cô ta khoác lên một diện mạo giả. Dĩ nhiên trong ma thuật, có nhiều cách để làm chậm quá trình lão hóa. Thậm chí có thể nói rằng tuổi thọ dài lâu là động lực thúc đẩy sự tiến bộ ma thuật trên diện rộng. Nhưng vẻ ngoài của cô còn chưa đến mức như vậy.

Cô tuyệt đối không khác gì lúc trẻ.

Và không chỉ riêng khuôn mặt, toàn bộ cơ thể cô đều không có chút thay đổi nào. Dù đó thật ra chỉ là một cảm tưởng, nhưng khi cảm tưởng ban đầu đó nảy sinh thì nó sẽ đuổi hết tất cả các ý nghĩ khác.

Đương nhiên cũng sẽ có những người nghĩ theo ý khác...

"Lord Byron đã thuật lại sự tình cho tôi khi ông ta gặp tôi trên đường tới đây." Touko nhẹ nhàng thay đổi đề tài. "Vậy là ông sẽ tiếp quản cuộc điều tra này?"

"Đó là ý định của tôi. Tuy chỉ có chút tài mọn, nhưng tôi sẽ dốc hết mọi khả năng của mình."

"À phải. Thái độ thách thức đó đúng là rất giống Lord El-Melloi."

"... Nhưng tôi tin rằng đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau."

"À, người mà tôi nhắc đến không phải là ông. Tôi đã từng trao đổi một vài lần với người tiền nhiệm của ông. Hồi xưa, tôi đã chế tạo một cánh tay giả cho ông ta ấy mà."

Gray biến sắc.

"Lúc đó là... Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư..."

"À, thì ra cô bé này cũng biết?" Touko nói, thoáng tỏ ra ngạc nhiên, và trông thấy phản ứng mắc nghẹn của Gray.

"... Cô cũng có liên quan đến cuộc chiến đó à?"

"À, không, xin đừng hiểu lầm. Tôi không trực tiếp tham gia cuộc chiến đó. Đúng như ông đã nói, đây là lần đầu tiên tôi trực tiếp gặp mặt trưởng tộc đương nhiệm của nhà El-Melloi. Mặc dù chính tôi đã yêu cầu ông trả tiền công. "

"...Tôi hiểu rồi."

Anh trai tôi hắng giọng, một âm thanh khô khốc vọng lại trong khu rừng trống.

"Tôi nghe nói rằng Phong Ấn Chỉ Định của cô đã được thu hồi."

Quả nhiên, anh tôi đã biết về vị thế mới của Touko. Ừm, vì anh thuộc thành phần lãnh đạo trong Tháp Đồng Hồ nên không có gì đáng ngạc nhiên khi anh nắm được tin tức liên quan đến một trong các Grand ít ỏi hiện nay.

Trái lại, Touko nói với một nụ cười tản lờ.

"Hiện tại, 「」 và ta đã tiến đến thỏa hiệp. Ta tự hỏi sẽ điều đó sẽ kéo dài bao lâu."

Cô nói như thể vấn đề này hoàn toàn không liên quan đến mình.

Dường như đối với cô, ý niệm về Chỉ Định Phong Ấn, vừa được sợ hãi lẫn ngưỡng mộ bởi rất nhiều pháp sư trên khắp thế giới, không hơn gì một mẩu tin nhàm chán. Có phải đây là cái nhìn của một người đã đạt đến đỉnh cao, một Grand thực sự? Hay đây là chỉ là quan điểm của riêng cô?

"Dù sao đi nữa, tôi rất vui vì đã có cơ hội gặp anh. Tôi kỳ vọng vào anh rất nhiều đấy, Lord El-Melloi II."

Với một nụ cười và một cái vẫy chào, Touko rời đi.

***

- Lần này thì chắc chắn.

Khi những người khác đã về hết, anh trai tôi bắt đầu khám nghiệm tử thi.

Thật không ngờ, anh có vẻ không e ngại xác chết cho lắm. Ít nhất là công việc khám nghiệm được anh tiến hành khá ổn thỏa. Một pháp sư chưa từng tránh né những trận chiến sinh tử không nhất thiết phải là một người không e ngại xác chết.

Vậy, nếu hỏi nhờ đâu mà anh ta vượt qua được nỗi sợ hãi bẩm sinh của loài người trước các xác chết… thì tất nhiên, chỉ có một một đáp án mà chúng ta có thể suy ra. Thật sự không có khác biệt nào giữa nhân cách của người đàn ông trong hiện tại và trong Cuộc Chiến Chén Thánh hồi ấy.

Vớt thi thể ra khỏi con suối, anh đặt cô gái nằm dưới đất và bắt đầu kiểm tra các vết thương.

"… Nguyên nhân tử vong, là một nhát đâm duy nhất vào tim ư?" Anh khẽ lẩm bẩm.

Một người dù sở hữu Khắc Ấn Ma Thuật mạnh đến đâu chăng nữa, một khi trái tim bị hủy đi thì cũng sẽ chết. Cô hầu gái này có vẻ là người biết dùng ma thuật, nhưng rõ ràng điều đó không giúp gì được cho cô. Ngược lại, ta có thể thấy rằng hung thủ tuyệt đối không hề do dự khi thực hiện vụ giết người.

"Đây là cái gì?"

Từ bên trong y phục của cô, anh lấy ra một thứ gì đó trông giống đồ trang sức.

Một chiếc vòng cổ, gồm một sợi dây được xâu qua một viên đá vỡ. Trên chính viên đá này còn có khắc một hình vòng xoáy, ta có thể suy ra rằng nó mang một ý nghĩa ma thuật nào đó.

"… Trông như một lá bùa bảo hộ của người Celt. Đáng tiếc là nó hình như không hiệu quả gì nhiều."

Với một nét đau đớn thoáng qua trên mặt, anh khép lại đôi mắt của thi hài.

"Hãy tổ chức lễ mai táng vào ngày mai."

Và sau đó, chúng tôi trở lại tòa tháp để anh có thể khám nghiệm thi thể của Công Chúa Hoàng Kim.

Đúng theo đề nghị của chúng tôi, hiện trường vụ án vẫn được giữ nguyên. Lần đầu tiên nhìn thấy dung nhan của Công Chúa Hoàng Kim, dù rằng cô đã chết, anh tôi nuốt ực một tiếng. Sau khi xem xét căn phòng một lượt, chúng tôi lại trở ra bên ngoài.

Điểm đến tiếp theo của anh là bãi cỏ phía ngoài, nơi mà chúng tôi có thể nhìn thấy cả hai tòa tháp. Cảm nhận làn gió ấm thổi qua, anh lựa một tảng đá có kích cỡ ưng ý và ngồi xuống, biểu thị rằng anh không muốn đi bộ thêm nữa.

Sau khi lẩm bẩm gì đó đại loại như "làm sao dám nói ra những vấn đề quan trọng ngay tại nơi ở của một pháp sư khác", anh tôi quả quyết rằng chúng tôi không thể ở trong tòa tháp. Trong lãnh địa của một gia tộc pháp sư lâu đời, ngay cả một viên sỏi cũng được kiểm tra và giám sát kỹ lưỡng, nhưng so với bên trong Xưởng Phép của bọn họ thì chỗ này tốt hơn nhiều.

Ngồi trên tảng đá một hồi, anh cúi đầu, xoa mặt.

"... Tôi nghĩ mình thật sự sắp tiêu rồi." Anh nói như thể lời này được trút ra từ nơi sâu nhất trong ruột gan mình.

"Anh làm ơn đừng tỏ ra nhu nhược ngay sau khi điều tra khí thế như vậy được không?"

"Tôi hầu như không ngủ cả đêm qua, cô biết đấy. Tôi không thể ngủ trên tàu, và khi xuống ga Windermere, tôi gần như chạy vội đến đây. Và bây giờ, thì chỉ toàn là điều tra với điều tra! Cô làm ơn ghi nhận những nỗ lực của tôi ở đây một chút được không?!"

Trong một khoảnh khắc, tôi hoài nghi liệu có thích đáng không khi một Lord của Tháp Đồng Hồ mà lại phàn nàn như một gã nhân viên văn phòng mới vào nghề. Mà tôi không chắc liệu có công ty nào chịu nhận một người nói ra những câu kiểu như "Làm ơn hãy ghi nhận nỗ lực của tôi".

Như thể làm điều này để ngăn chặn cơn đau đầu, anh tôi rút một điếu xì gà ra khỏi túi. Cắt phần đầu của nó bằng một con dao, anh ta châm lửa điếu xì-gà rồi hút một hơi sâu.

"... Giờ thì hãy xem thử liệu chúng ta có thể giải quyết được tình hình hiện nay hay không." Anh nói trong khi nhả ra một cụm khói nồng nặc.

"Về vụ án đó ư? Em đã tóm tắt những ý chính trong lá thư mà em đã gửi cho anh."

"Không, điều mà tôi muốn hiểu được là các cô Công Chúa ấy trở nên xinh đẹp đến vậy bằng cách nào."

Lúc này, tôi không thể kìm được cơn tức giận.

"Chờ một chút. Anh trai đáng kính à, không phải anh đến đây để tìm ra hung thủ và giải cứu em gái mình à?"

"... Sư phụ..." Ngay cả giọng nói của Gray cũng mang vẻ trách móc.

"Bình tĩnh, điều này rất quan trọng, đối với cuộc điều tra."

"... Đúng lúc vậy ư?" Thật ngạc nhiên khi Gray quyết định bật lại anh ta. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là bởi vì em biết rằng khi có liên quan đến pháp sư, anh ta đặc biệt có thiên hướng sa đà vào những chi tiết vặt vãnh. So với chính sự thiếu thốn đáng kể về khả năng ma thuật của anh thì phần này trong anh quả thật giống pháp sư nhiều hơn.

"Được rồi, em tạm thời tin lời anh." Tôi nói. "Anh quan tâm đến điều gì trong ma thuật các Công Chúa?"

"Chậm đã, nếu cô cảm thấy đề tài này nhàm chán thì tôi sẽ không được yên tâm. Chẳng phải là hầu hết mọi phụ nữ đều mong muốn trở nên đẹp hơn hay sao?"

"Rõ ràng không phải là em rồi."

Đối với câu trả lời thành thật của tôi, anh thở dài.

"Cô hoặc đang tự lừa dối bản thân, hoặc đang có một cuộc sống quá bạo lực. Ngay cả trong số các nữ diễn viên ở Hollywood cũng có rất nhiều người tìm đến phẫu thuật thẩm mỹ nữa là. Đặc biệt khi hiện nay đã xuất hiện rất nhiều phương pháp làm đẹp, thậm chí có cả những phương pháp không động đến dao mổ."

"…Thật ạ?"

Gray rụt rè lên tiếng.

Ôi chao, tôi không ngờ là em ấy lại có thể bị cuốn vào nó. Nhưng thật khó mà vờ như không nghe thấy có một chút u ám trong giọng nói của em. Trong lúc tôi tự nhủ trong đầu rằng sẽ đưa cho em một vài món mỹ phẩm sau khi chúng tôi trở lại Tháp Đồng Hồ, anh tôi gật đầu.

"Dù sao thì trang điểm ngày trước từng là ma thuật." Anh nói, tay vuốt lên đôi má của mình.

"Như chúng ta đã biết, mỹ phẩm xuất hiện thậm chí còn trước lúc loài người chúng ta tiến hóa như ngày nay, tức là hàng vạn năm về trước. Vì sợ những thứ như côn trùng, ma quỷ hoặc ác linh có thể xâm nhập vào mình qua mắt, mũi, tai, hoặc miệng, người xưa đã vẽ lên chính cơ thể của họ bằng những màu sắc sặc rỡ. Thậm chí hiện nay, ta vẫn còn thấy được điều này trong văn hóa của các bộ lạc thổ dân sống trong rừng nhiệt đới từ New Guinea đến Amazon. Ngoài mục đích ngăn chặn cái xấu, cũng có những loại mỹ phẩm được dùng để cầu khấn các hương linh hoặc chư thần, chúng vẫn được sử dụng trong các lễ cầu hồn cho đến tận ngày nay.

Tuy công dụng ban đầu là xua đuổi tà ma và độc vật, nhưng vào thời Ai Cập cổ đại, nó đã thay đổi mạnh mẽ. Một ví dụ nổi tiếng là công chúa Nefertiti vào Thế kỷ 14 Trước Công Nguyên. Nghe nói cô đã nghiền ngọc lưu ly thành bột để kẻ mắt. Tất nhiên, còn nhiều trường hợp khác cũng liên quan đến việc sử dụng các nguyên liệu có hại, nhưng dường như chúng lại nhận được nhiều sự chú ý hơn về hiệu quả làm đẹp mà chúng mang lại. Thậm chí sau khi người ta khám phá ra độc tính của chúng, việc những loại mỹ phẩm này đã từng được ưa chuộng và sử dụng trong một thời gian khá dài vẫn cho thấy giá trị to lớn mà chúng đóng góp cho cái đẹp."

Càng nghe anh tôi nói, tôi không thể không nhận thấy rằng anh càng trở nên xa lạ. Một cảm giác kỳ lạ khó lay chuyển, tựa như một người tỏ vẻ không đoái hoài gì đến phụ nữ trước mặt khi giảng về lịch sử của mỹ phẩm.

Dường như tự nhận ra điều đó, anh hắng giọng trước khi tiếp tục.

"Nói về kiểu phẫu thuật thẩm mỹ có liên quan đến dao kéo, những kỹ thuật cổ xưa nhất có lẽ bắt nguồn từ Ấn Độ cổ đại. Vào thời đó, họ có hình phạt cắt mũi, nhưng cũng có phương pháp làm đẹp bằng cách cấy ghép da vào những vị trí khác nhau trên khuôn mặt. Ngoài ra còn có các phương pháp xỏ khuyên tai và căng dái tai, tất cả đều được ghi lại trong Suśrutasaṃhitā, một văn bản y học vào thời đó. Vậy, sự truy cầu cái đẹp mà nhà Iselma thể hiện ở đây hơn hẳn những hình mẫu trong lịch sử. Theo các ghi chép, chỉ riêng cuộc nghiên cứu mà họ thực hiện ở nơi này đã hơn mười thế hệ - hay nói cách khác là một khoảng thời gian có thể tính bằng đơn vị thế kỷ."

Đến đây, bài giảng của anh tôi chợt dừng lại.

Tỏ ý rằng mình sẽ không nói tiếp, anh lặng lẽ liếc nhìn sang tôi. Dụng ý của anh quá rõ ràng đến mức tôi buộc phải khịt mũi.

"Thế đấy, vẫn dài dòng như mọi khi. Nhưng tóm lại thì điều mà anh muốn nói là, vì nghiên cứu của họ đột nhiên có kết quả sau ngần ấy thời gian nên chắc hẳn họ có một thủ thuật nào đó, em nói có đúng không?"

"Chính xác." Anh gật đầu.

Anh chầm chậm đánh một ngón tay giữa không khí, một thói quen mà anh thường làm khi dạy học. Giữ điếu xì-gà bằng hai ngón tay, anh nói tiếp.

"Về chuyện này, có một số lời đồn đã bắt đầu nổi lên. Hình như nhà Iselma đã mua được một bảo vật gây chú ý vào tháng trước."

"Bảo vật?"

Thấy tôi cau mày, anh nhún vai.

"Hình như nó đến từ một cuộc đấu giá ở chợ đen, nên tôi không nắm được thông tin chi tiết. Nó là thứ được nhiều pháp sư nhắm vào, nhưng có vẻ nhà Iselma đã dốc hết vốn liếng của mình để có được nó."

Nghe câu nói của anh tôi, Gray hỏi với giọng tò mò. "Gia tộc Iselma giàu có vậy sao?"

"Ít nhất theo như ta được biết thì không." Anh trả lời.

Vậy thì hiển nhiên nhà Iselma đã tự khiến mình lâm vào nợ nần. Pháp sư vốn đã là một nghề tốn kém nhiều chi phí. Những khái niệm đẹp đẽ như "trao đổi tương đương" không hơn gì tấm mành treo trước cửa sổ. Để tạo ra một gram vàng mà phải tiêu tốn hết cả một bể vàng. Đó chính là bản chất của ma thuật.

Dù sao thì những thứ như thế chỉ có thể đạt được bằng sự xa hoa lãng phí như thế.

"Nhắc đến mới nhớ, lúc trước chúng ta đã nghe một chuyện tương tự, phải không? Hình như là về một Vật Nguyền mà anh chàng đó rất muốn lấy được." Tôi quyết định lờ đi chuyện "anh chàng đó" là một điệp viên tự xưng.

Mick Grazilier. Người đã thản nhiên đề nghị chúng tôi giúp anh ta diệt trừ gia tộc Iselma. Đó là một lời đề nghị kỳ quái mà tôi gần như đã quên khuấy đi mất, nhưng chính nhờ nó mà chúng tôi xác định được rằng chuyện bảo vật kia là có thật.

"Ra vậy. Ý của anh là báu vật này chắc hẳn đã được sử dụng để tạo ra Công Chúa Hoàng Kim, phải không?"

"... Ờ, ít ra thì đó là suy nghĩ của tôi lúc đầu." Vừa gãi đầu, anh vừa nói một cách hơi ngập ngừng. "Nhưng bất kể xét theo góc độ nào thì chuyện khung thời gian vẫn chẳng xê xích gì."

"Khung thời gian?"

"Phải. Tôi đã nói điều này trước đây, rằng bùa chú dùng cho các Công Chúa có liên quan đến Mặt Trời và Mặt Trăng. Nói đơn giản là, dù lấy được bảo vật gì thì họ cũng phải chờ đến đúng thời điểm... nhưng chu kỳ của Mặt Trăng lại hoàn toàn không khớp với điều đó. Nếu vấn đề chỉ liên quan đến Mặt Trăng, chắc chắn họ chỉ việc đợi nó di chuyển đến đúng vị trí. Nhưng nếu nó còn liên quan đến Mặt Trời, thì mọi chuyện không đơn giản như vậy."

Nghe đến đây, tôi cuối cùng cũng hiểu ra một điều. "... Em hiểu rồi. Mặc dù là anh trai của em nhưng anh cũng thật là xấu xa."

"Ý cô là gì?"

Thấy Gray cũng bối rối, tôi tiếp tục với một nụ cười nhạt.

"Nói thẳng ra là, màn trình diễn nho nhỏ của anh dành cho Lord Byron, phơi bày ma thuật đằng sau việc tạo ra các Công Chúa, thực chất là để xác định liệu Mặt Trời và Mặt Trăng có liên quan đến nó hay không, đúng chưa?"

"... À." Như thể có một tiếng tích vang lên trong đầu, đôi mắt của cô gái đội mũ trùm mở to.

"Em nghĩ cơn tức giận khi đó khó có khả năng là diễn trò. Chà, anh đã thích ứng khá tốt với môi trường tại Tháp Đồng Hồ đấy nhỉ?"

"... Nhằm mục đích tránh lộ liễu trước mặt các pháp sư khác, người ta thường sẽ cố tình đưa những cái tên gây hiểu lầm. Trong trường hợp đó, cái tên vẫn phải có chút tương tự, nếu không thì sức mạnh tượng trưng sẽ mất."

Tôi muốn xin anh thứ lỗi cho tôi vì đã vô cùng khoan khoái trước những lời lẩm bẩm bao biện của anh. Đổi lại, tôi sẽ cố tránh không ép anh phải đi quá sâu về chủ đề này.

"Cơ mà, xét theo quang cảnh hiện tại, chúng ta thật sự cũng không cần phải nghi vấn về nó nữa."

"Hửm? Ý anh là gì?"

Với câu hỏi của tôi, anh nheo mắt nhìn tôi, như muốn nói rằng anh đã quá ngán ngẩm với những học viên như tôi rồi.

"Thôi nào, đâu cần thiết phải như vậy chứ. Nếu nhận ra điều gì đó, anh đương nhiên có thể nói cho cô em gái dễ thương của mình chứ?"

"Hãy ngưng cái trò hễ thích thì hoán đổi vị trí giữa học viên và em gái đó đi. Dù sao đi nữa, hãy nhìn hai tòa tháp kia."

Theo lời bảo, tôi quay sang nhìn hai tòa tháp. Y như lúc chúng tôi mới đến, hai tòa tháp nghiêng một cái kỳ lạ này có hình dáng giống một tổ kiến. Nhưng ở góc độ này, góc chiếu mặt trời lọt vào tầm mắt của chúng tôi, cùng với sự diễm lệ của nó là những cái bóng trải dài.

''... hửm? Bóng ư?''

Khi chú ý đến điều đó, tôi chợt hiểu ra điều mà anh tôi muốn nói.

"... A!"

"... Tiểu thư Reines?" Trong khi Gray hỏi một cách ngu ngơ, tôi vẫn ôm lấy đầu mình. Làm sao tôi lại có thể bỏ sót điều này? Tôi thậm chí không thể tức giận với ông anh trai đang chọc ghẹo mình vì sự thiếu sót này.

Lấy điếu xì-gà ra khỏi miệng, anh ta phả ra một cụm khói trong khi nói.

"Chúng là một chiếc đồng hồ mặt trời và một chiếc đồng hồ mặt trăng. Nhưng vì kiến trúc của chúng lớn như vậy, không nhận điều đó cũng là chuyện bình thường thôi."

"À-" Lúc đó, Gray gật đầu thật thấp.

Tháp Mặt Trời thực ra là một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ. Tôi đã nghĩ rằng độ nghiêng của nó khá đáng ngờ nhưng lại không sao đoán ra được ý nghĩa đằng sau điều đó.

"... Vậy còn đồng hồ mặt trăng là..."

"Nói chung thì nó tương tự như đồng hồ mặt trời. Nhưng đồng hồ mặt trăng chỉ sử dụng được vào lúc trăng tròn. Cộng thêm, chúng thật sự không có góc nghiêng cố định mà gần như việc xác định góc nghiêng của nó phụ thuộc vào độ nghiêng của chính mảnh đất này. Bây giờ thì cô đã hiểu chưa hả, thưa tiểu thư?"

"Vâng. Với một công trình xây dựng lớn như vậy, không lý nào tòa tháp đôi lại không liên quan đến ma thuật của nhà Iselma, và do đó, nó cũng liên quan đến chính các Công Chúa." Tôi trả lời trong khi cúi đầu xuống. Điều này khiến tôi cảm thấy thật thảm hại. Thực sự không có lý do gì để bào chữa cho chuyện bỏ lỡ một thứ lớn cỡ này.

"Vậy là, khi anh nói công thức vận dụng chu kỳ của Mặt Trời và Mặt Trăng không khớp với nhau tức là đang nói đến những chiếc đồng hồ này."

"Đúng vậy. Tất nhiên đồng hồ mặt trăng chỉ đúng hướng mỗi tháng một lần, nhưng kể cả đồng hồ mặt trời cũng sai lệch không kém. Quỹ đạo của Trái Đất xung quanh Mặt Trời là một hình elip, cho nên căn giờ mặt trời một cách chuẩn xác là một việc rất cần thiết. Do vậy, những người sử dụng dạng bùa chú có liên quan cùng lúc đến chuyển động của Mặt Trời và Mặt Trăng thường sẽ lấy giờ chuẩn của mặt trời vào lúc có trăng tròn... nhưng nếu cộng thêm cả việc sử dụng bảo vật mà họ mua được mới gần đây, việc tính thời gian sẽ không chỉ đơn giản là khó thêm một nấc."

"Tính thời gian?"

"Đúng vậy. Trên thực tế, nếu ta đang sử dụng một bùa chú phụ thuộc vào chuyển động của Mặt Trời và Mặt Trăng, thì thời điểm tốt nhất chính là nhật thực vào lúc giữa trưa. Dĩ nhiên vì đó là lúc mà Mặt Trời và Mặt Trăng nằm ở cùng một phương vị. Thời điểm tốt thứ hai là trăng tròn lúc giữa trưa, là lúc mà vị trí của Mặt Trời, Trái Đất và Mặt Trăng lần lượt nằm trên cùng một đường thẳng. Về cơ bản, trong Chiêm Tinh Học thì đây là một điềm xấu, nhưng trong các lĩnh vực khác của ma thuật thì đây lại được coi là điều kiện thuận lợi."

Nhặt một cây cành cây ở gần bên, anh bắt đầu vẽ một vòng tròn và các họa tiết trên mặt đất.

Tuy tôi không thể cưỡng lại sự thích thú với thực tế rằng thói quen khi làm giảng viên của anh vẫn không mất đi ngay cả trong hoàn cảnh này, sau khi xem những gì anh đang vẽ, tôi chớp mắt ngạc nhiên.

"Cái gì? Một lá số tử vi ư?"

Chính xác thì nó là một bản đồ sao.



Ngay cả khi bạn không phải là một pháp sư thì đây vẫn là một hình ảnh thường thấy trong những thứ như tạp chí bói toán. Anh tôi tiếp tục vẽ chi tiết bên trong bản đồ, gồm vị trí của các hành tinh và các chòm sao.

"Đúng vậy. Không cần phải học ở 「」 mới biết nó vì thứ này nằm ở trình độ cực kỳ sơ đẳng. Dù sao, điều kiện này diễn ra ít nhất mỗi tháng một lần, nhưng có một lý do khiến nó lại được gọi là lựa chọn tốt nhì. Không chỉ là một điềm xấu, ta còn phải đối phó với sự can thiệp đến từ vị trí của các hành tinh khác. Những vị trí cơ bản là Mặt Trời và Mặt Trăng nằm chính xác ở cùng một phía hoặc hai phía đối diện nhau, nhưng các hành tinh có liên quan cũng cần phải nằm trong góc Tam Hợp . Trong trường hợp này, vì ma thuật của nó liên quan đến các Công Chúa, Sao Thổ (Saturn) - hành tinh chi phối nghệ thuật và sáng tạo - cần phải nằm ở miền trong của góc 120 độ. Với vị trí của các hành tinh trong tháng trước thì điều đó là bất khả thi. Ờ, và chúng ta đang tính toán dựa trên các tham số cổ điển, nên Sao Hải Vương và Sao Diêm Vương không được tính đến."

Khi vẽ vị trí của các hành tinh, anh vạch ra vị trí của Sao Thổ hợp một góc 120 độ so với đường nối giữa Mặt Trời và Mặt Trăng.

"Em hiểu rồi... vậy là trăng tròn vào buổi trưa vẫn chưa đủ để xác định thời điểm lý tưởng. Nghĩ kỹ thì, em cảm thấy hình như có một điều tương tự được nói đến trong tiết học ở Tháp Đồng Hồ của em."

"Đó là thông tin thiết yếu để sử dụng bất kỳ ma thuật nào có liên quan đến các thiên thể. Mà nếu cô không đặc biệt chú ý đến Mặt Trời và Mặt Trăng thì cũng không cần phải lưu tâm đến thời gian trong ngày."

Sau một hồi suy nghĩ, tôi lại nói.

"Vậy nói chung là, bảo vật này có thể chưa được sử dụng cho Công Chúa Hoàng Kim?"

"...hoàn toàn có thể."

Anh trai tôi vừa lẩm bẩm, vừa gõ lên thái dương của mình. Anh tỏ vẻ rất yếu nhược khi nghiền ngẫm về các giả thuyết của riêng mình ... Hay nói cách khác, anh ta giống như một người đã từng sống tằn tiện, không hề muốn để bất cứ lập luận nào của mình bị lãng phí. Cũng như thế, những bài tiểu luận của anh có xu hướng khai triển các ý tưởng của chính anh nhiều nhất có thể. Anh là một người mà những ưu đãi và tài năng lại ít đi đôi với nhau.

Sau một lúc,

"... Và như vậy, việc Aozaki Touko có mặt ở đây đã làm thay đổi hoàn toàn mạch suy luận mà chúng ta cần đi theo." Tiếng thở dài theo sau đó còn ảm đạm hơn trước.

Về mặt nào đó, sự xuất hiện của cô ta ở nơi này là một bí ẩn mang tính chất quan trọng hơn nhiều so với chuyện tìm ra ai là hung thủ thực sự đằng sau vụ giết người. Dường như bất chấp sự im lặng của riêng mỗi người, những cảm xúc của tôi được biểu lộ khá rõ ràng.

"Hình như cô đã suy nghĩ nhiều về điều này đấy, Lady."

"Phải, tất nhiên là em hiểu." Tôi gật đầu, mặc cho nỗi thất vọng bộc lộ trong giọng nói của mình.

"Công Chúa Hoàng Kim đã chết liệu có phải là người thật không?"

Kể từ khi xuất hiện Grand tên là Aozaki Touko đó, câu hỏi này vẫn không ngừng lởn vởn trong đầu tôi.

Anh trai tôi đẩy câu hỏi tiến thêm một bước nữa.

"Và hơn nữa, cô có cảm thấy hoài nghi rằng một trong hai Công Chúa có thể là một con rối ngay từ ban đầu không?"

"Ơ?" Gray thốt lên với vẻ mặt sững sờ.

Như thể cả thế giới xung quanh mình vừa mới hóa thành tro tàn, em nhìn giữa hai người chúng tôi.

"Một con rối... nhưng Công Chúa Hoàng Kim mà chúng ta thấy là con người mà..."

"Phải. Cô ấy không thể là bất cứ thứ gì ngoài con người. Nhưng khi nhìn vào Aozaki Touko, em phải gạt bỏ mọi định kiến của mình." Nói đoạn, tôi giơ ra hai ngón tay. "Những đóng góp của cô ta cho Tháp Đồng Hồ rất đa dạng, nhưng nổi bật nhất là hai chuyện."

Vâng, hai chuyện. Nói cô ấy nổi tiếng nhờ chúng thì có hơi nhẹ nhàng, nhưng trong Tháp Đồng Hồ, nơi tập trung những pháp sư ưu tú nhất thế giới, hiếm có nghiên cứu nào được những người bên ngoài lưu ý đến. Ở một mức cơ bản, ma thuật là một môn học tập trung vào quá khứ, nhưng hơn thế nữa là bản chất có tính cá nhân cao của pháp sư, có nghĩa là họ ít có thời giờ để quan tâm đến nghiên cứu của bất cứ ai khác ngoài chính họ. Như vậy, để một điều gì đó thu hút được sự chú ý của người khác thì nó cần phải đủ mạnh để hoàn toàn áp đảo những nghiên cứu của riêng mỗi người quan sát.

Đối với các pháp sư đã ở khá lâu trong Tháp Đồng Hồ, mục đích và nguyên tắc cá nhân của họ thông thường là điều khiến họ gia nhập một trong những phe phái lâu đời. Tháp Đồng Hồ nói chung là môi trường tốt nhất mà một pháp sư tập sự ao ước, nhưng với những người thật sự muốn cộng tác để tìm kiếm những Thần Bí thâm sâu nhất thì việc khám phá những bí mật của những phe phái bền vững là điều kiện tiên quyết.

Tuy nhiên, theo như các nguồn tin của tôi cho biết, sau khi dạo qua một số lớp học của 「」, cô ta rốt cục lại không tham gia vào bất kỳ phe phái nào.

Dù gì đi nữa, thành quả của cô ta gồm-

"Thứ nhất, xây dựng lại những Rune cơ bản đã suy tàn." Tôi nói, cụp một ngón tay lại. "Ma Thuật Rune tự nó đã khá nổi tiếng và một bộ phận pháp sư ngày nay đã sử dụng và nghiên cứu nó từ rất lâu. Tuy nhiên, đa số Rune đã bị thất lạc theo thời gian. Mặc dù vậy, cô ta đã có thể phục hồi và tái tạo lại phần lớn những Rune đã thất thoát đó. Nếu đúng như lời đồn thì ngoài việc khôi phục 24 Runes trong bảng chữ cái Futhark, được xem là trụ cột của toàn bộ ma thuật này, cô thậm chí còn phân tích ra một số Rune Nguyên Sơ được cho là đã biến mất trong Thời Đại Thần Thánh. Cái thứ nhất thì đã được bán ra trên khắp Tháp Đồng Hồ, trong khi cái thứ hai hình như đã bị niêm phong để giữ an toàn trong trường hợp Chỉ Định Phong Ấn của cô hoàn thành."

Tháp Đồng Hồ thật sự biết giữ miếng.

Các thuật thức cấp thấp hoặc tương đối hữu ích được quản lý bằng cách cấp bằng sáng chế, nhưng các bùa phép cấp cao, loại có thể chống lưng cho cả một phe phái, đều bị niêm phong trong một kho tàng được giấu ở đâu đó với lý do là hạn chế những ma thuật cấm. Liệu những tri thức bị quản chế đó có bao giờ lọt được ra ngoài để được ai đó sử dụng không? Đối với các Rune, bản gốc được cho là đang ở chỗ của Hiệp Hội Thule, mà theo tôi thấy, họ có vẻ sẵn lòng cất giấu chúng cho đến khi nền tảng ma thuật của Rune không còn nữa. Pháp sư quả thật có sở thích lạ lùng trong việc giữ bí mật của mình.

"Chuyện thứ hai là khả năng tạo ra những con rối hoàn mỹ của cô ta." Tôi cụp nốt ngón tay còn lại.

Gray tỏ vẻ thắc mắc. "... Em tưởng là... Khái Niệm Mô Phỏng Con Người đã...?"

Tất nhiên tôi cũng đã nghĩ như vậy khi Hình Nhân Tự Động tấn công chúng tôi trước.

"Phải. Tình huống này hơi khác so với Ma Thuật Rune, nhưng Khái Niệm Mô Phỏng Con Người thật sự đã suy thoái. Điều đó có nghĩa là, cô ta bằng cách nào đó đã hồi sinh hai dòng ma thuật được cho là không còn tồn tại."

Mặc dù Gray vẫn im lặng, tôi gật đầu mạnh mẽ.

Đúng vậy. Điều này thật là nực cười. Hồi sinh hai dạng ma thuật đã mất, cho dù không hoàn hảo đi nữa, nó tựa như một câu chuyện ba láp vậy. Giống như chuyện đưa người từ cõi chết trở về, nó thậm chí lên đến mức báng bổ. Cô ta nghĩ mình là ai mà dám đùa với Thượng Đế như vậy?

Nhưng tất nhiên là nhờ vậy mà cô trở thành một Grand.

Cấp bậc tối thượng ở Tháp Đồng Hồ, trên cả cấp cao nhất trong thực tế là Brand.

Như chợt nhận ra điều gì đó, Gray đột nhiên ngẩng lên.

"Vậy thì, Hình Nhân Tự Động đó là-!"

"Đương nhiên, người ta sẽ cho rằng nó là sản phẩm của Aozaki Touko..." Tôi nhận thấy câu nói của mình dần dần chìm xuống.

Đến lúc này, tôi cảm thấy không chắc chắn cho lắm. Dĩ nhiên, hiếm có pháp sư có thể tạo ra một Hình Nhân Tự Động như vậy. Nếu ta lùng tìm trong toàn bộ Tháp Đồng Hồ, thì ngoài cô ta, họa may mới tìm được một hai người.

Nhưng nếu thế, cô ta sẽ sử dụng một Hình Nhân Tự Động để hãm hại một pháp sư ư? Làm vậy giống như để lại tên tuổi của mình tại hiện trường sau khi gây án. Cô ta không ngu ngốc đến thế đâu nhỉ? Hoặc, phải chăng cô ta đã dựng một cái bẫy khác để tiếp tục khống chế chúng tôi nếu chúng tôi định tố cáo cô ta?

Ngay từ đầu, họ đã có vẻ không chú trọng nhiều đến việc tìm ra hung thủ phạm thật sự. Nếu tất cả chỉ là một âm mưu nhắm vào một thành viên của phe Barthomelloi như tôi, thì đó đúng là một khả năng, nhưng...

"Nhưng vẫn còn rất nhiều khả năng khác." Im lặng lắng nghe nãy giờ, anh tôi chợt lên tiếng. "Chẳng hạn như, nó là một Hình Nhân Tự Động đã được chế tạo trước khi lĩnh vực này suy tàn, và được tân trang lại. Về cơ bản, phương pháp này ngược lại với làm giả một món đồ cổ."

"…À, ra thế."

Kiểu quyết liệt đó, nhảy thẳng sang một mạch suy nghĩ mới, đúng là phong cách của anh tôi.

Tiếng gió ù ù như đang chế nhạo chúng tôi rằng "Chỉ có ta biết sự thật đằng sau bí ẩn này."

"Theo lập luận đó thì phải chăng cái xác ấy là một sản phẩm của Touko, và Công Chúa Hoàng Kim thật vẫn còn sống?

"Bề ngoài là thế, đúng không?"

"Vậy, động cơ của thủ phạm là gì?"

Đáp lại câu hỏi đơn giản của Gray, anh tôi chống cằm suy nghĩ.

"... Lúc đầu, ta cho rằng đây có thể là một âm mưu của nhà Iselma nhằm giáng một đòn lên chúng ta, nhưng rủi ro không tương xứng với lợi ích. Nếu có mưu đồ tấn công nhà El-Melloi, họ sẽ chọn cách nào bỏ ít vốn nhất mà vẫn đạt được mục đích. Còn như thế này thì họ đã dấn thân quá sâu vào trong trò chơi ấy rồi. Thậm chí khi chúng ta bị tiêu diệt, khi mọi chuyện rõ ràng trông giống một cái bẫy, không đời nào phe Barthomeloi lại khoanh tay đứng nhìn."

"... Ờ." Tôi gật đầu.

"Nếu mục tiêu của họ là phá hoại Tháp Đồng Hồ trong một cuộc chiến toàn diện thì lại khác, nhưng sự chênh lệch sức mạnh giữa Trambelio và Barthomeloi không lớn đến vậy. Nó sẽ biến thành một đầm lầy máu, nơi mà không ai chiến thắng cả. Chà, ít ra thì có thể Giáo Hội sẽ vui mừng với điều đó."

Giáo Hội Thánh Đường thiên về tiêu diệt Thần Bí, còn Hiệp Hội Ma Thuật thiên về phía bảo vệ nó, hai bên giống như nước với dầu. Ừ thì vốn dĩ đã là điều ngu ngốc khi cho rằng một tổ chức tồn tại để thờ phụng Chúa và một tổ chức tìm hiểu về bản chất của ma thuật sẽ ôn hòa với nhau.

Theo lời của anh tôi, có nhiều loại ma thuật ở phương Tây hoạt động dựa trên phỏng định về sự tồn tại của Chúa, nhưng họ từ đầu đến cuối đều xem Chúa như một phương tiện. Đối với các con chiên của Chúa thì điều đó lại càng không thể dung thứ.

Một lúc sau, khi đã cạn lời về đề tài này, sự im lặng bao trùm lên chúng tôi.

"Ồ, đúng rồi." Đột nhiên nhớ ra, tôi lấy một chiếc khăn tay ra khỏi túi.

Hay nói chính xác hơn, tôi lấy ra thứ đang được bọc trong chiếc khăn tay này.

"Anh trai yêu quý, anh có thể vui lòng nhìn xem thứ bột này được không?"

Đó là thứ bột vụn mà tôi đã nhặt ở hiện trường cái chết của Công Chúa Hoàng Kim. Tôi biết nó có chứa một lượng ma lực nhất định, nhưng ngoài điều đó ra thì tôi không khám phá được gì thêm nữa.

"Hừmm... chờ một chút." Từ trong một cái túi nhỏ, anh tôi lấy ra một cái kính lúp.

Một nhà giả kim, hoặc có lẽ đúng hơn là một cảnh sát điều tra từ một trăm năm trước, là ấn tượng mà anh ta tạo nên lúc này, nhưng không hiểu sao nó lại có vẻ phù hợp với anh. Người như anh không thể hòa hợp với pháp sư của Tháp Đồng Hồ.

"Đây là một loại tro à?"

"Em cũng nghĩ vậy, nhưng ngoài điều đó ra thì em chẳng biết gì hơn."

Anh tôi lờ đi cái nhún vai của tôi. Anh nhìn chằm chặp vào miếng tro như bị mê đắm. Sau một hồi soi bằng kính lúp, anh bỏ kính ra để nhìn bằng đôi mắt trần. Rồi anh nhón một ít tro và cho vào trong miệng.

"Này! Anh có điên không vậy?!"

Không đáp, anh nhấm nó trong miệng một chút trước khi nhổ trở ra bàn tay của mình. Sau khi ngắm nó trên tay một chút nữa, anh thì thầm.

"... A, tôi nghĩ mình biết đây là cái gì rồi."

"Ồ? Em còn tưởng kiếp trước của anh là một con chó đang hiện về hay sao đó."

"Nếu cô đang nói về luân hồi thì nó hơi giống quan niệm của phương Đông. Nhưng... Perrault? Basile? Hay là Venus de Milo? Tất cả cùng hướng về Hy Lạp ư?"

Anh gục đầu xuống một lúc, tựa như đã quên mất tôi đang ở đây.

"Này, anh còn đó không?"

"Xin hãy để tôi suy nghĩ một chút." Anh nói như rên rỉ.

***

Trên tầng cao nhất của Tháp Mặt Trăng có một Xưởng Phép.

Đa số pháp sư chọn lập xưởng phép của mình ở tầng hầm hoặc nơi nào cao nhất. Điểm khác biệt là ta muốn thu lấy sức mạnh của Đất hay của Trời. Địa thế đặc trưng của nước Anh cho thấy nó có sức mạnh của Đất rất lớn, đến mức Tháp Đồng Hồ còn dư dả rất nhiều Xưởng Phép, nhưng riêng gia tộc Iselma lại khác.

Trong không gian chật chội này toàn những cuốn sách, ống nghiệm, bình cất và bình thót cổ. Như thể tuân thủ theo các nguyên tắc của 「」, thậm chí một số bức tượng và tranh mỹ thuật riêng lẻ cũng hòa trong mỡ hỗn độn này. Trong góc tường là một khung vải để vẽ tranh, mùi dầu nhựa thông của nó khiến người ta nghĩ rằng có thể chính chủ nhân của Xưởng Phép này, Lord Byron, cũng không thường xuyên tự tay cầm cọ vẽ.

Hiện tại, có một mùi cay cay tràn ngập khắp căn phòng.

Mùi tỏa ra từ một tẩu thuốc lá Meerschaum.

Mặc dù ông không còn hút thuốc trước mặt người khác, nhưng một chút thời gian thư giãn và thưởng thức hương vị từ cái tẩu thuốc này là một thú vui hiếm hoi của ông.

Nhưng riêng hôm nay, mùi vị của thứ thuốc lá này không mang lại cho ông cảm giác thoải mái.

"-Ông đã đưa chuyển động của hành tinh vào trong cơ thể con người."

Byron lẩm nhẩm câu nói đó.

Làm thế nào mà hắn đoán biết được nhiều như thế? Đương nhiên chẳng phải thuật thức của các Công Chúa được giấu kín trong kiến trúc nơi ở của họ, nhưng đây là lần đầu tiên có người đánh sâu vào gần đến tâm điểm của nó như thế ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tất nhiên, những suy đoán của hắn cho đến hiện tại vẫn chỉ là đại khái. Ý tưởng ban đầu của cuộc nghiên cứu này không còn cần phải được giấu kín nữa, và cho dù hắn chiếm được một chút bên ngoài thì cũng không có khả năng tiếp cận lãnh địa mà họ đang nắm giữ.

Nhưng.

Có gì đó về hắn khiến Byron phải dè chừng. Có gì đó về hắn khiến ông nghĩ rằng nếu mặc hắn tự do hoạt động, không biết hắn sẽ thâm nhập vào sâu cỡ nào. Và chính vì đó là lời của Lord Valueleta và Grand Aozaki Touko, hai thiên tài phán định, làm biết được bao nhiêu phần trong lời nói đó trở thành sự thật.

"... chết tiệt."

Byron cắn mạnh lên đầu ngậm của tẩu thuốc.

Ông không thể rũ bỏ nỗi lo sợ rằng con đường mà họ đã đi hàng trăm năm qua đang bị xâm phạm. Trong lịch sử, ngay cả chi chính lâu đời của El-Melloi, nhà Archibalds, cũng không thể sánh được với gia tộc Iselma, nhưng dù vậy, họ dường như vẫn không thể dẫn đầu. "Tái hiện cái đẹp tối thượng trong cơ thể con người" - sau khi chọn con đường này, họ đã có những bước tiến dài không ngừng nghỉ.

Mà ngay trong thế hệ của chính ông, với sự tái xuất của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, họ cuối cùng cũng bắt đầu tiếp cận lý tưởng xa vời đó.

... Chỉ còn một chút nữa thôi.

Chỉ còn một chút nữa thôi là họ có thể chạm đến nó.

Chính Lord Valueleta chứ chẳng phải ai khác đã nói những lời mang hàm ý tuyên dương, không phải sao? Còn chưa kể sự xuất hiện của cô gái cấp Grand đến từ Viễn Đông. Ngay cả một Grand cũng không thể làm ngơ trước bước tiến của ông.

Đó là lý do tại sao Byron lại khốn đốn đến mức này. Ông sử dụng mọi phương pháp có thể nghĩ đến, miễn sao việc đó giúp ông nhận thức thêm về cô con gái, miễn sao việc đó mang lại tiến bộ dù chỉ chút ít.

"Vậy mà, mấy người các ngươi..." Khi ông lại bắt đầu nghiến răng lên cái ống tẩu một lần nữa,

"-Lord Byron," thì có ai đó gọi tên ông.

"À, các vị đã đến." Quay sang nhìn lối vào phòng, ông thấy hai người đàn ông và một cô hầu gái.

Islo Sebunan.

Maio Brishisan Clynelles.

Và Rejina.

"Quan trọng nhất là Công Chúa Bạch Ngân - Estella - vẫn còn đây, chuyện mất đi Công Chúa Hoàng Kim cũng không nhất định." Byron chậm rãi nói.

Đó là sự thật. Ảnh hưởng của vụ việc kia thật sự nghiêm trọng, nhưng họ vẫn chưa mất hết cơ hội để xoay chuyển tình thế. Việc gia tộc Iselma tạo ra một cặp Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân cũng là nhằm dự trù. Nếu chỉ một trong hai người chết đi thì vẫn chưa phải là kết thúc đối với bọn họ.

Miệng vẫn ngậm tẩu thuốc, Byron hướng sự chú ý của mình sang pháp sư cột tóc.

"Vậy còn váy áo mà anh làm thì sao?"

"... Chiếc váy mà tôi may... rất hoàn hảo..." Islo đáp thật khẽ.

Những ngón tay dài của anh đang cầm kim chỉ.

Ở phương Tây, các truyền thuyết kể về những phù thủy hoặc nữ thần có liên quan đến may vá rất phong phú. Ví dụ như, một người đẹp trúng phải lời nguyền của một phù thủy khi ngón tay cô bị đâm bởi con suốt của máy quay sợi trong một khu rừng say ngủ, hoặc bộ ba nữ thần trong thần thoại Hy Lạp, một người quay sợi, một người xác định độ dài ngắn và người còn lại cắt đứt sợi chỉ định mệnh.

Những chiếc váy áo mà anh làm ra cũng dựa trên nền tảng truyền thống này.

Rồi Byron quay sang pháp sư còn lại.

"Còn thuốc của anh?"

"Thuốc của t- Ối!" Như bị cắn phải lưỡi, anh chàng đưa tay che lên miệng trước khi nói lại. "Thuốc của tôi cũng rất hoàn hảo. Tôi đã chuẩn bị đầy đủ để giúp tiểu thư Estella đạt được trạng thái Công Chúa Bạch Ngân, cũng giống như với tiểu thư Diadra."

Hai người này tuyệt đối là những pháp sư vô giá khi liên quan đến các Công Chúa.

Đó là lý do tại sao, tuy họ đến từ các phe phái khác, Byron vẫn mời họ vào Xưởng Phép của mình. Họ đã không màng đến chướng ngại là sự tranh đấu giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ mà phục vụ vì mục tiêu của nhà Iselma - "tạo ra một người đẹp nhất" - các gia tộc của họ đã hợp tác với nhau từ thời xưa.

"Việc chuẩn bị sẽ không gặp vấn đề gì khi không có Caleena, phải không?"

"... Tôi tin là như vậy." Rejina trả lời, cúi đầu.

Bầu không khí cổ kính trở nên trầm lắng.

"Rất tốt." Byron nói, tiếng gậy của ông vang vọng khắp Xưởng Phép. "Ta không biết đáp án gì mà gã Lord tự phong mình là thám tử kia sẽ đưa ra, nhưng nó không liên quan gì đến chúng ta. Chúng ta cứ điềm nhiên mà làm công việc tìm kiếm cái đẹp. Tùy lúc tùy thời, chúng ta chỉ cần bắt nhà El-Melloi chịu trách nhiệm là được. Bọn họ đã tổn thất khá nhiều kể từ cái chết của trưởng tộc tiền nhiệm, nhưng ta tin rằng họ vẫn còn một vài giá trị."

Nhắc đến lớp học El-Melloi, các Tân Hệ là ngôi sao hy vọng của bọn họ, hoặc nghe nói là vậy. Mặc dù nó không phải thứ dễ sinh lời, nhưng đối với một gia tộc lâu đời như họ, nó vẫn mang lại một số quyền lợi nhất định. Bất kể yếu thế đến đâu, nhưng trên nguyên tắc, họ vẫn là người đứng đầu của 「」. Đối với một gia tộc không nằm trong nhóm Mười Hai gia tộc đứng đầu Tháp Đồng Hồ thì giá trị của chiến lợi phẩm này không thể đong đếm được.

Lòng tham nhộn nhạo trong đáy dạ của ông, thôi thúc ông phải hành động.

Ngay cả cái chết của chính con gái ông cũng không đủ để ngăn cản ông lúc này. Từ đầu, bản thân các Công Chúa không phải là pháp sư, mà là nguyên liệu cho cuộc thí nghiệm. Ông vẫn cần tạo ra một đứa con trai có thể tiếp nhận được Khắc Ấn Ma Thuật của mình, nhưng ông tin việc này sẽ tự khắc hoàn thành.

"-Ờ, Lord Byron," Maio xen vào. "Thật sự không cần phải tìm ra thủ phạm ư?"

Đứng trên phương diện của anh, đó là một câu hỏi hoàn toàn bình thường.

Ngay cả khi vẫn còn dự phòng Công chúa Bạch Ngân, ngay cả khi muốn nhân cơ hội này để tiêu diệt nhà El-Melloi, họ cũng không thể thờ ơ bỏ qua cho kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim. Chừng nào vụ án còn chưa được phá giải, không biết ai sẽ là mục tiêu tiếp theo của hung thủ.

Một pháp sư đã trải qua chinh chiến sẽ cảm thấy cần phải giải quyết vụ án này nhằm bảo vệ bản thân hơn là hướng đến công lý. Nhưng đối với Maio và Islo thì không phải như vậy. Có thể họ đang giữ lá bài tẩy nào đó trong tay áo của mình, nhưng họ không giống như kiểu người sẽ xông pha vào một cuộc đối đầu bạo lực. Có thể nói, họ hoàn toàn khác với những pháp sư đã từng có mặt tại Lâu Đài Biệt Cư.

"Tóm lại, anh muốn nói rằng anh không tin cô gái Reines đó là thủ phạm thực sự?"

"... Kh-không, tôi không nghĩ xa đến thế..." Maio ấp úng. Tính rụt rè khiến anh không nói thêm được gì nữa.

"Hai người không cần bận tâm gì đến chuyện đó đâu."

"Nhưng..."

"Ta đã nói là không cần đâu." Byron lập tức chặn đứng ý muốn tranh cãi của Maio.

"…Hiểu rồi ạ." Maio cúi chào thật thấp rồi hướng ra khỏi Xưởng Phép, hai người kia cũng theo ra.

Byron dõi theo khi họ đi ra, đôi mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa sau khi nó đóng lại sau lưng họ, ông thì thầm một mình.

"…Nhưng, có thể thêm một vở kịch ở đây..."

***

Phòng của Aozaki Touko nằm tại Tháp Mặt Trăng.

Đa số phòng nghỉ của những vị khách khác đều nằm bên Tháp Mặt Trời, nhưng cô được xếp phòng ở đây vì đã đến từ trước khi buổi gặp mặt diễn ra. Cô đã được mời đến đây nhiều lần chỉ để đưa ra những lời khuyên nửa vời về ma thuật, mà đúng hơn thì cô giống như một vị môn khách của gia đình.

Có thể bởi vì cô đã ở đây khá lâu rồi nên căn phòng này cũng đã bắt đầu mang phong vị của cô. Một mô hình địa cầu cổ điển, một chồng tạp chí linh tinh được xếp lẫn cùng với những văn bản có liên quan đến huyền học và ma thuật, và một lượng lớn những lò xo và tấm thiếc không khác mấy so với những đồ bỏ đi đang chiếm dụng không gian của phòng này.

Trên bàn của cô hiện đang có một cái máy chiếu phim nhựa vẫn còn sử dụng tốt.

"Quả đúng là nhà Iselma. Họ sử dụng một món đồ cổ có vẻ đã gần một trăm năm tuổi trong khi có thể dễ dàng mua được những thứ hiện đại hơn." Cô lẩm bẩm trong khi say sưa ngắm nghía cỗ máy này.

Đối với cô, cỗ máy này dĩ nhiên có những đặc tính ma thuật, nhưng điều mà cô quan tâm nhiều hơn chính là quá khứ của nó. Hệt như một viên ngọc đã được truyền tay bởi nhiều người khác nhau trong suốt một thời gian dài và dần dần bị nhiễm phải tư tưởng của họ, khiến tác dụng của nó trong việc sản sinh ra những thứ liên quan đến ma thuật trở nên dễ dàng hơn, một thứ dụng cụ đã tiếp xúc với cảm xúc của nhiều người như thế cũng sẽ bắt đầu hình thành một dạng Thần Bí của riêng nó. Mặc dù đối với đa số những vật dụng này, Thần Bí của chúng mãi mãi ở tình trạng bị giấu kín, nhưng trong một số trường hợp hiếm hoi, nó sẽ bộc lộ ra, giống như Tsukumogami ở đất nước của cô.

"Không biết ngươi cho thấy điều gì trong quá khứ? Ngươi muốn tiết lộ điều gì trong tương lai? Mặc dù đứa trẻ sau cùng vẫn thiếu sót điều gì đó, vì vậy ta đã để con bé tự do hành động tại Học viện Nữ sinh Reien."

Touko nói chuyện với cỗ máy.

Đôi mắt cô nheo lại và những ngón tay của cô vuốt lên cỗ máy, như để trực tiếp cảm nhận quá khứ qua khung vỏ của nó. Trong khi tay cô vẫn di chuyển,

"-Phải, cứ như thế. Hãy mau xuất hiện nào." Cô vẫn tiếp tục nói.

Không có người nào hiện diện trong phòng ngoài cô. Mặc dù bị chôn vùi trong đống vật dụng cá nhân của mình, nhưng trông cô vẫn nổi bật trong căn phòng rộng lớn này.

Bên cửa, một bóng người hiện ra.

"-Hả, là bạn? Tôi không nghĩ bạn sẽ xuất hiện đúng vào lúc này." Touko nói, tháo mắt kính ra.

Đối với cô, cặp mắt kính này giống như một chiếc công tắc thay đổi cách xử sự của cô đối với thế giới bên ngoài.

Tất nhiên, nếu quan điểm của một người thay đổi thì phản ứng của họ cũng sẽ thay đổi, hoặc riêng cô nghĩ vậy. Nếu chỉ nhìn nhận thế giới như một cá nhân thì ta sẽ bỏ qua tất cả những khía cạnh khác.

Hoặc nói cách khác, lúc mà loài người quan tâm tìm hiểu về nguyên tử, hoặc muốn khám phá vũ trụ, thế giới chắc chắn đã mở rộng ra cho họ. Tất nhiên, điều đó tốt hay xấu là một vấn đề đáng tranh cãi. Cũng như nhiều ý kiến cho rằng việc chuyển từ một căn phòng nhỏ sang một biệt thự sang trọng không nhất thiết sẽ đem lại hạnh phúc cho người ở.

"Bạn không phải là thủ phạm? Chà, điều đó thực ra không quan trọng. Tôi thực sự không quan tâm nhiều lắm đến vụ án đó. Mà hầu hết mọi người ở đây cũng vậy, bạn có nghĩ thế không?"

Mọi người ở đây đều là loại pháp sư đó, đúng không?

Thực trạng này đúng như Reines đã nghĩ.

Tuy gọi nó là một vụ án mạng nhưng trọng tâm lại không phải là tìm ra hung thủ thật sự. Thay vào vậy, nó là một cuộc chiến ngầm giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ. Kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim và người hầu của cô ấy không khác gì một lá bài trong trò chơi đó. Mặc dù đó là một lá bài rất quan trọng, nhưng nếu không đóng vai trò là bằng chứng cuối cùng thì nó cũng không hơn thế.

Điều quan trọng hơn cả là vụ án này sẽ gây ra sóng gió như thế nào.

Trong tình hình hiện tại, giữa phe Quý Tộc do nhà Barthomelloi đứng đầu và phe Dân Chủ do nhà Trambelio đứng đầu đang có những mối bất hòa.

Nhưng nếu nhà El-Melloi bị tiêu diệt ở đây, lợi thế hiển nhiên sẽ nghiên về phe Trambelio. Xét về thế lực của nhà El-Melloi thì đòn công kích này không có gì ghê gớm, nhưng nó đủ sức tạo ra một tác động đáng kể lên toàn bộ Tháp Đồng Hồ. Và khi cơn sóng này sinh ra nhiều cơn sóng khác, ta không thể loại trừ khả năng nó sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện giữa các pháp sư.

Từ một cuộc chiến tranh lạnh dẫn đến một cuộc chiến tranh nóng.

Đương nhiên, Lord Valueleta và Lord Byron hoàn toàn nhận thức được điều đó. Sở dĩ họ cho phép Lord El-Melloi II can dự vào chuyện này là vì anh ta dù sao cũng là miếng bánh lớn hơn cô em gái. Bất kể anh ta có tiếng tăm ra sao, nhưng bằng cách gắn trách nhiệm của vụ án này vào cái tên Lord của anh ta, phần tiền cọc này trở nên lớn hơn gấp nhiều lần.

Giả dụ, hoàn toàn có khả năng nhà El-Melloi rồi sẽ chuyển sang phe Trambelio.

"Cô Inorai dường như cũng chú ý nhiều đến anh ta. Ai chà, pháp sư không bao giờ thay đổi, nhỉ?" Touko lẩm bẩm.

Đối với một người biết về quá khứ của cô như bà Inorai mà nghe thấy điều đó, bà ta thậm chí sẽ cau mày băn khoăn.

Nó nghe giống như lời của người đã tiếp xúc với một quan điểm rất không giống pháp sư dạo gần đây.

"Vậy sao? Có phải bạn lo lắng về chuyện anh ta xuất hiện? Tuy anh ta có thể tầm thường trên phương diện pháp sư, với phương diện là một nhà nghiên cứu thì anh ta đứng hàng đầu... mà hơn nữa, có thể nói anh ta vượt trên cả hàng đầu về khả năng nhìn thấu ma thuật của người khác."

Vị khách đáp lại câu gì đó.

"Bạn thật sự lo lắng thế sao?" Như thể ngạc nhiên, Touko quay lại.

Lời nói và các điều kiện mà vị khách đưa ra đã nằm ngoài mong đợi của cô.

"À, không cần phải giải thích tình hình đâu. Khoản phí như thế là thừa đủ rồi." Touko trả lời, với một cái gật đầu nhẹ.

"Nếu điều kiện là như thế thì, xem ra Lord El-Melloi II bây giờ đã trở thành kẻ địch của tôi."

***

Dù đang giữa ban ngày nhưng bên trong khu rừng lại khá tối.

Nằm cách xa nơi đã xảy vụ việc vừa rồi, đây là cánh rừng phía Đông của Tháp Mặt Trời.

Sâu trong bóng tối, nơi dày đặc cành lá và tán cây thi nhau che chắn ánh mặt trời, một tiếng nói trầm đục vang lên.

"Vậy, anh tính sao? Anh đã nghe Lord El-Melloi II nói rồi đấy. Phân nửa đã bị lộ tẩy rồi. Cứ theo đà này thì không biết ngày mai sẽ ra sao."

Một bà già đang dựa người vào một cái cây, đáp lời với giọng vui vẻ.

Đó là Lord Valueleta.

"Và nếu anh ta tìm ra hung thủ… thì sao chứ?" Tiếng trả lời vang lên từ bên kia góc tối. "Bà hay tôi đều muốn lôi hung thủ ra ánh sáng. Về lý mà nói, nó không hơn gì một lá bài trong trò chơi này."

"Lá bài đó có thể có cảm nghĩ riêng của nó, bạn biết mà." Bà già nói, cố nhịn cười.

"Vậy, chúng ta sẽ gọi anh ta chứ?"

"Chắc chắn rồi. Ý tôi là, dù gì thì tôi cũng đã bắt tay với bà-" Anh trả lời, xoa cái đầu đinh của mình. "-và dù gì anh ta cũng là người thuê tôi."

Kẻ tự xưng là gián điệp, Mick Grazilier, nở một nụ cười thỏa mãn.

***

Vài tiếng sau.

Mặt trời đã lặn quá nửa, và đồng thời, cái bóng của Tháp Mặt Trời cũng vươn ra.

Thật đáng tiếc, khó có thể nói rằng chúng tôi đã thu được một kết luận ổn thỏa. Những gì mà chúng tôi hoàn thành là lấp đầy cuốn sổ của anh tôi bằng những giả thuyết và lập luận, và rồi lại gạch hết chúng đi vì không chấp nhận được.

"Xem Mặt Trời như hiện thân của Helios trong thuật thức này là không ổn. Mặt khác, cho Selena hoặc Nanna vào vị trí của Mặt Trăng và vận dụng các thuộc tính của Thánh Thú thì lạc hẳn ra ngoài điểm bắt đầu. Các tòa tháp có vai trò rất lớn, xem chúng chỉ như một lớp vỏ hời hợt thì không hợp lý chút nào."

"…Sư phụ?"

"Không… Mặt Trời và Mặt Trăng dù sao cũng không phải là một phần của nó… hay bảo vật thật ra không liên quan đến nó?"

Anh tôi vẫn tiếp độc thoại mọi những suy nghĩ trong đầu. Thật không thể tưởng tượng nổi bộ dạng thảm hại này cũng là của cái người đã dũng cảm can thiệp và thắng được một trưởng tộc trong Tam Đại Thế Gia.

"Này này, anh lại sa đà vào trong mấy thứ nó nữa à? Anh sẽ hoàn thành việc này trong thời hạn mà Lord Byron đặt ra nếu cứ đi lòng vòng như vậy ư?"

Ngay từ đầu, làm sáng tỏ bí ẩn và giải quyết vụ việc này chỉ là một nước cờ trong trò chơi. Để xóa đi những nghi ngờ xung quanh tôi và giải thoát cho Trimmau thì cần phải thực hiện một hành động mạnh mẽ hơn nhiều. Đó là lý do tại sao Lord Byron chỉ cho phép chúng tôi điều tra trong một khoảng thời gian ấn định.

Bị vướng chân ở giai đoạn này không giúp ích được gì cả.

"Phải, ừ, nếu tình hình vẫn như thế này, chúng ta tốt hơn hết là nên chờ."

"Chỉ cần chờ thôi ư?"

"Ừ thì..." Anh lại hạ giọng. Giọng nói của anh mang một vẻ rầu rĩ cực kỳ. Đó là giọng nói mà anh dùng khi đánh vật với một vấn đề của riêng mình.

Tuy nhiên, khi ánh mắt của anh đảo sang mặt đất ẩm ướt, mặt anh hơi nhăn lại một chút.

"Ồ."

Đột nhiên, tôi cảm thấy nhói lên một cái trong mắt mình.

Lý do của điều đó lập tức hiện ra.

Từ chỗ những cái cây cách đó không xa, những cái bóng bắt đầu trồi lên. Dù trời đã gần tối, hướng đổ của cái bóng này hoàn toàn khác so với bóng của Tháp Mặt Trời, thậm chí còn chưa kể đến độ dài bất thường của nó. Hơn thế nữa, mặc dù nó phủ lên những nhành cỏ đang lay lắt nhưng lại không hề di động theo chúng.

Anh tôi âm thầm bỏ điếu xì-gà ra khỏi miệng.

Khi anh thì thầm một câu thần chú, lửa ở đầu điếu xì-gà lớn dần lên. Anh đưa ngọn lửa này lại gần cỏ, trong cái bóng bất bình thường đó-

"Ow! Owowowowowow!"

Cái bóng gào lên.

Nhảy ra từ khỏi cái bóng là một cậu bé tóc vàng và mắt xanh dương. Với nỗ lực tuyệt vọng nhằm dập tắt ngọn lửa trên đũng quần, cậu ta lại kêu lên khi quay sang chúng tôi.

"A, em bị lộ rồi!"

"... Trò đang làm gì ở đây vậy, Flat?"

"Em làm đấy, giáo sư! Trong tiếng Nhật, nó có nghĩa là 'bạn khỏe không?' Lời chào của người Nhật Bản khá là sâu sắc, mang lại ấn tượng gì đó giống Phật giáo, thầy có thấy vậy không?"

Với một sự hồn nhiên ngây thơ, chàng trai tóc vàng nói một cách hào hứng.

Rất có thể điều mà chúng tôi vừa thấy là ma thuật Ảo Giác. Dùng những cái bóng để che giấu cơ thể của chính mình là một phong cách phổ biến ở Đức, nếu tôi nhớ không lầm. Tôi không biết cậu ta học được nó ở đâu, nhưng khả năng bắt chước ma thuật từ một số trường phái khác nhau đã chứng tỏ tài năng đáng nể của anh chàng này.

Và sau đó.

"-Flat!" Một giọng nói giận dữ vang lên từ phía đường đi. Một người nữa mới đến, một cậu thanh niên có dáng vẻ ưa nhìn đang vừa chạy đến vừa nạt nộ với cậu thanh niên thứ nhất.

"Tớ đã bảo cậu hãy chạy lên trước và nói với họ rằng tớ sẽ đến sau mà!"

"À, Le Chien đây mà!"

"Đừng có gọi tớ như vậy! Xin lỗi vì đã để thầy phải đợi, thưa giáo sư!"

Cũng tóc vàng và mắt xanh dương, nhưng người mới đến này trông nam tính và rắn rỏi hơn, tạo nên một sự tương phản so với người trước. Có thể nói cậu ta giống như một con chó săn. Một nét hoang dã kín đáo toát ra từ đôi mắt sắc bén của cậu, và động tác cúi chào của cậu được thực hiện với một sự thuần thục và lịch lãm.

Svin Glascheit, học viên lớn tuổi nhất trong 「」. Cậu ta cùng với Flat Escardos là những học viên xuất sắc.

... nhưng tất nhiên, hình tượng đó chỉ kéo dài được một vài phút trước khi nó lại tan tành như cũ.

"Gray!"

Khiến Gray giật bắn người lên, Svin phóng ngay sang bên cạnh em ấy và hít hà như một chú chó.

"Ôi, Gray, Gray, Gray! Thật ngọt ngào, thật ảm đạm, thật hăng nồng, thứ mùi hương giằng xé tôi từ bên trong!"

"... L-làm ơn, dừng lại đi!"

Làm như không nghe thấy lời phản đối của Gray, một người khác lên tiếng để đánh lạc hướng cậu ta khỏi cái ý muốn được hít đầy mùi hương của em.

"Svin."

"... V-vâng!" Nghe thấy tiếng nói lạnh lùng của anh tôi, Svin bỗng tỉnh ra. "E-em xin lỗi ạ! Đã lâu nay em không được đứng trong vòng 20 mét xung quanh Gray, nên em hơi mất kiểm soát ạ!"

"Mấy đứa này..." Buông một tiếng than dài nhất kể từ khi đến nơi này, anh tôi úp mặt mình vào một bàn tay.

Nhận ra một chuyện, tôi cũng quay sang anh.

"Nhân tiện, chẳng phải anh đã nói rằng sẽ không sử dụng học viên của mình trong những chuyện như thế này hay sao?"

"Đó là những gì xảy ra khi không quản tụi nó. Tôi đã bắt gặp hai đứa nó đang dùng phòng riêng để... Tuy nhiên, ta nhớ mình đã dặn các trò rằng hãy nhắn tin cho ta kết quả mà các trò thu được, và ta còn nhấn mạnh rằng không được đến hiện trường, đúng không nào?"

"Nhưng thưa giáo sư! Reines đang gặp rắc rối lớn mà phải không?! Chúng em không thể nào bỏ lỡ một sự kiện thú vị như vậy!"

... Một sự kiện thú vị hả? Vậy thì cậu sẽ phải chết. Mà để sau khi cậu ta giúp chúng tôi cái đã.

"Em không thể nào để Flat chạy đến đây mà không có ai trông chừng."

Ngược lại, phản ứng của Svin lại ra dáng một học sinh danh dự mẫu mực.

Chà, hãy gác lại chuyện mới vừa rồi giữa cậu ta và Gray. Đừng bận tâm đến cô gái đang trốn sau lưng tôi.

Thậm chí không hề có một chút căng thẳng nào, hoặc có thể nói là mọi thứ trở lại bình thường. Chúng tôi ở trong lãnh địa của một pháp sư không thể xem là thân thiện với mình, với mối lo lắng khi bị nghi ngờ là kẻ giết người, mất đi Trimmau, và đang phải điều tra trong một khoảng thời gian hạn hẹp. Vậy mà, bằng cách nào đó mà một khoảnh khắc bình thường chen chân được vào trong hoàn cảnh này.

Đây giống như "sức mạnh" mà anh trai tôi đã tốn nhiều năm để tích góp trong Tháp Đồng Hồ. Tôi không biết anh từ đâu mà có được nó, nhưng so với một người anh vô cùng giống pháp sư đích thực thì anh ta quả là có một phong cách vô cùng không giống pháp sư. Mặc dù có thể anh sẽ lại lôi ra một cái cớ kiểu như "một pháp sư luôn yêu quý học trò của mình".

Sau khi bầu không khí dịu xuống đôi chút, anh tôi quay sang Svin.

"Việc điều tra kia ra sao rồi?"

"Đây ạ." Trong khi mắt vẫn liếc sang Gray mấy lần, cậu ta giao ra một mảnh giấy.

"... Thì ra vậy." Anh tôi nói, gật gù trong khi đọc tờ giấy.

"Đây là cái gì? Chìa khóa đảo ngược vận mệnh của chúng ta à?"

"Đúng vậy. Nhưng chúng ta vẫn còn thiếu một vài miếng ghép nữa. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ phải hành động ngay bây giờ."

Bấm vào thái dương của mình, anh từ từ đứng dậy.

Chiếc áo khoác đen tuyền của anh phất phới trong gió.

Khăn choàng cổ màu đỏ của anh tung bay phía sau, anh cất những bước đi mạnh mẽ, các học trò của anh bám theo sau.

"Nào, chúng ta hãy bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến sắp tới thôi nhỉ?"

***

Tạm thời hãy chuyển sang một khung cảnh khác.

Cách xa Tháp Đôi, trong phòng khánh tiết của một khách sạn gần ga Windermere.

Trong căn phòng hết sức lộng lẫy này, một điện thoại di động đời mới nhất đang được nhấc lên.

Nó được nhấc lên không phải bởi con người. Một cô hầu gái có lớp da khảm đủ các loại đá quý đang giữ nó trên cao, trong khi cậu chủ trẻ nói với giọng bơ phờ.

"Vậy là mọi thứ đúng theo kế hoạch phải không, Lord Valueleta?"

Một thanh niên có nước da ngăm đen. Mái tóc vàng xòa trước ngực anh và những chiếc vòng vàng tuyệt đẹp đeo trên cổ anh.

"Đúng vậy. Trong sự việc lần này, cậu không nhất thiết phải can thiệp vào."

Một lát sau lời đáp này, chàng trai da ngăm ra hiệu cho cô hầu gái cúp máy.

"... Tốt." Anh từ từ siết chặt nắm tay.

Đối với anh, kẻ địch duy nhất mà anh e ngại là Lord Valueleta. Anh không bận tâm về đám người hạ đẳng còn lại, nhưng rốt cuộc lại không thể không lưu ý đến người đứng đầu của một trong Tam Đại Thế Gia. Dù tuổi tác lớn của bà ta đủ để xem là một chướng ngại, năm tháng cũng nói lên đôi điều về ma thuật của bà.

Nhưng bây giờ, chướng ngại đó đã biến mất. Không còn bất kỳ kẻ đáng lo ngại nào trong Tháp Đôi. Cũng không cần phải nhúng tay vào cuộc điều tra án mạng ngu ngốc đó. Những gì phải làm là xông vào trong bằng vũ lực và lấy đi thứ mà anh muốn.

"Vậy chúng ta chuyển sang giai đoạn gặt hái thôi nhỉ? Dù sao thì, để chiến thắng, chúng ta vẫn cần có một phương pháp. Giờ là lúc khiến nhà Iselma phải hối hận vì đã từ chối hợp tác với chúng ta."

Đảo mắt nhìn những cô hầu gái xếp hàng xung quanh mình, anh cười. Đúng lúc đó, một trong số họ nói nhỏ vào tai anh.

"Vậy ngài sẽ đích thân đến đó ạ?"

"Phải. Muốn việc được như ý thì phải tự làm lấy, đúng chứ? Ta không hề có ý định chỉ tham gia vào trò chơi này, giống như gã Lord El-Melloi đó." Khóe miệng anh nhếch lên khi anh nói một cách kiêu hãnh. "Chẳng phải đó là cách làm việc của Atrum Galliasta này hay sao?"