Fate/Apocrypha Tập 1 Chương 3

Phần 1.
“—Tử tế, Khiêm tốn, Thành thực, Thuần khiết, Trung thành --- Trái tim người thiếu nữ chỉ có vậy, và không còn gì khác .”

-Place du Vieux Marché, Rouen-

Những lời lăng mạ đến tai nàng, như một giai điệu từ nơi xa xăm vô cùng. Tuy vậy, người thiếu nữ chẳng để ý nhiều tới chúng. Sẽ là dối trá nếu bảo rằng không đau – nhưng chí ít nàng vẫn chịu được.

Nàng cũng không sợ hãi là mấy. Những cảm xúc như thất vọng hay hối tiếc đã bị vứt bỏ phía sau ngay khoảnh khắc nàng quyết định chiến đấu. Và chúng sẽ chẳng bao giờ quay lại …

Không muốn bị lôi đi, nàng bước chắc chắn chẳng chút loạng choạng. Thế rồi trong vô thức, người thiếu nữ vươn tay lên ngực – nhưng cây thánh giá vốn ở đó đã không còn nữa. Một nỗi buồn man mác trào dâng khi nàng nhận ra thứ duy nhất nâng đỡ cho tâm hồn đã bị tước mất.

Ngay lúc ấy, một ông người Anh chạy tới bên và tôn kính đưa ra cây thánh giá gỗ trông tựa vừa làm. Nàng lặng lẽ cảm ơn người đàn ông đang quỳ gối, nước mắt giàn giụa.

À,… vậy là trong buổi hành quyết vẫn còn đó những người khóc thương nàng.

Nếu những lời xỉ vả vang vọng như một giai điệu xa xăm, thì những lời thương tiếc lại êm ái tựa câu hát mẹ ru.

Đôi tay nàng bị trói vào một cọc gỗ lớn sau lưng – khá chặt, như để nhắc nhở rằng, sẽ không có ân xá. Nhưng chạy trốn còn ích lợi gì, khi mọi chuyện đã thành thế này?

Vị linh mục hoàn thành bản cáo trạng cuối cùng và nhanh chóng quăng ngọn đuốc.

Lửa từ từ bén lên dưới chân người thiếu nữ.

Người ta từng tin rằng mất đi da thịt là nỗi đau lớn nhất, là hình phạt tàn khốc nhất.

Ngọn lửa bùng lên, thiêu da đốt thịt và nung xương cốt nàng ra tro.

Hết lần này đến lần khác, nàng gọi tên Chúa trời và Đức mẹ.

… Những lời cầu nguyện của ngươi là dối trá.

Họ không ngừng lăng mạ người thiếu nữ bằng những lời lẽ tàn nhẫn. Thế nhưng nàng chỉ thấy lạ… bởi lời cầu nguyện chẳng đúng, cũng chẳng sai. Một lời cầu nguyện chỉ đơn thuần là thế, không gì hơn. Bản chất nó vốn không phụ thuộc vào người được hướng tới.

Nàng muốn nói cho họ biết điều này, nhưng chẳng cất nổi lời.

Đột nhiên, khung cảnh trước mặt nàng trở thành quá khứ. Đó là một làng quê nghèo… với một gia đình bình thường. Người thiếu nữ thấy chính mình, kẻ ngu ngốc đã chạy đi và quẳng hết mọi thứ sang một bên.

Đúng thế… Có lẽ nàng thật ngu ngốc. Bởi sau cùng thì ngay khi bắt đầu nàng đã biết mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy. Chính nàng – chứ không ai khác – mới là người hiểu rõ nhất định mệnh này.

… Mọi thứ sẽ không kết thúc như thế nếu ngươi ngoảnh mặt với nó.

Ừ, đúng vậy. Giá mà chỉ cần bịt tai trước giọng nói và bỏ mặc những người lính đang khóc than – cho sự cứu rỗi chăng? – thì hẳn nàng sẽ có một cuộc sống bình thường, cưới chồng rồi sinh con. Nghe cũng hợp lý đó chứ!

Người thiếu nữ biết rằng mình từng có một tương lai như thế.

Nhưng nàng đã từ bỏ để dấn thân vào một con đường khác.

Nàng chọn nâng kiếm, mặc giáp, giơ cờ hiệu và cưỡi ngựa nơi tiền tuyến.

… Ngươi có biết rằng mọi chuyện sẽ thành ra thế này không?

Có. Tất nhiên nàng biết. Nàng biết rằng, một khi còn chiến đấu thì kết thúc ấy sẽ tới. Vì thế dĩ nhiên mọi người sẽ chê nàng ngu ngốc. Thế nhưng tự nàng chưa bao giờ trách móc bản thân.

“Vẫn có những mạng sống ta cứu được… vì vậy, việc bước đi trên con đường này chẳng có gì sai lầm.”

Những hình bóng – của quá khứ, hoặc tương lai bất định, hay thực tại nghiệt ngã – đều vô nghĩa trước lời cầu nguyện.

Người thiếu nữ cầu nguyện – và dâng hiến bản thân. Dù người đời có phán xét những điều nàng làm là sai trái…  thì sau cùng, tôi cũng không hối tiếc về mình.

Nàng không hề nhìn lại con đường đã từ bỏ hay khao khát một tương lai khác … mà chỉ mong được thanh thản ra đi.

Dù đứng giữa những dã man, bạo tàn thì trong tim nàng tới sau cùng cũng chỉ có một lời nguyện – đầy trong sạch, chẳng chút hối tiếc.

… Hỡi Chúa, con dâng hiến bản thân cho Người…

Sau khi cất lên những lời lẽ cuối cùng, ý thức đứt đoạn và nàng được giải thoát khỏi tất cả những khổ đau. Giấc mơ người thiếu nữ kết thúc trong thực tại, nhưng không hẳn đã chấm dứt.

Đúng, giấc mơ người thiếu nữ đã kết thúc… tuy nhiên, giấc mơ của La Pucelle mới chỉ bắt đầu.

TÌM KIẾM ….. BẮT ĐẦU

TÌM KIẾM ….. HOÀN THÀNH

KHỚP HOÀN HẢO.

THỂ CHẤT ….. THÍCH HỢP

TINH THẦN ….. THÍCH HỢP

TÍNH CÁCH ….. THÍCH HỢP

MA LỰC ….. THÍCH HỢP

BẮT ĐẦU SỞ HỮU THÔNG QUA KẾT ƯỚC TẠM THỜI GIỮA TÍNH CÁCH TIỀN NHIỆM VÀ QUÁ TRÌNH NHẬP HỒN ANH LINH.

DỌN DẸP TÍNH CÁCH TIỀN NHIỆM ….. ĐÃ NHẬN

SAO LƯU GIẢI PHẪU CƠ THỂ ….. BẮT ĐẦU

HOÀN THÀNH.

BẮT ĐẦU NHẬP THỂ CHẤT VÀ TINH THẦN.

CHUYỂN NHƯỢNG KĨ NĂNG TRƯỜNG PHÁI …. BẮT ĐẦU

BẮT ĐẦU NHẬP DỮ LIỆU VỀ TẤT CẢ ANH LINH VÀ KIẾN THỨC HIỆN ĐẠI.

SAO LƯU ….. HOÀN THÀNH

KĨ NĂNG TRƯỜNG PHÁI: ĐÃ NHẬN.

KĨ NĂNG {THÁNH VỊ}, LỰA CHỌN {CHẾ TẠO VẢI LIỆM THÁNH}, ĐÃ CHỌN.

NHẬP DỮ LIỆU CẦN THIẾT ….. HOÀN THÀNH.

CHUYỂN ĐỔI ….. HOÀN THÀNH.

TẤT CẢ HOÀN TẤT.

TRƯỜNG PHÁI {RULER}

HỮU HÌNH HÓA SERVANT, HOÀN THÀNH.

Người thiếu nữ mở mắt. Cô nhận thấy cách mình được triệu hồi thật bất thường… Bởi chưa từng có tiền lệ về một nghi lễ mà vật triệu hồi lại liên kết với thế giới yếu đến vậy. Mọi chuyện xảy ra có lẽ do Chén Thánh trở nên bất quy tắc.

Bằng cách nào đó, cô đã xoay sở để hữu hình hóa thành công. Các chỉ số của cô vẫn bình thường… nhưng cơ thể này là của một người con gái Pháp, không thể lầm được. Còn nữa, cô sở hữu phần lớn những kí ức của  người đó. Thế nhưng, thay vì có hai tính cách trong một cơ thể - hay còn gọi là phân chia nhân tính – sẽ chính xác hơn nếu nói rằng hai nhân cách đã hòa làm một.

Có lẽ vì sự nhạy bén và đức tin tuyệt đối,  người đó  đã đồng ý và hoàn toàn chấp nhận ‘La Pucelle’ vào bản thân.

“…Hãy cho tôi mượn thân thể một thời gian, Laeticia.”

Cô tự lẩm bẩm.

Tới chiếc giường kế bên rồi lay người đang nằm đó, cô quyết định việc đầu tiên cần làm: chào bạn ‘mình’. Sau vài tiếng rên rỉ, cô gái ấy thức dậy rồi dụi mắt, nhìn nửa mớ nửa tỉnh.

“ Mmn…  c-chuyện gì thế…?”

Cô thấy hơi tệ vì đã đánh thức người bạn đang ngái ngủ, nhưng vẫn dõng dạc.

“Mình sẽ rời đi một thời gian.”

Có lẽ do không hiểu được mức nghiêm túc trong lời bạn, cô gái kia nằm trở lại giường và vẫy tay tạm biệt – rồi sau đó tung chăn lên, hét toáng.

“Cậu nói gì cơ?!”

“Xin lỗi vì quá đường đột, nhưng thời gian gấp lắm rồi.”

“Cái gì? Cái gì gấp? Tất cả cái đường đột này là gì? Cậu mới nói ‘Chúc ngủ ngon’ và ‘Hẹn gặp cậu ngày mai’ mà! Cậu đang nói gì thế?!”

Cô nhìn người bạn đang bối rối – và om sòm – của mình một cách nghiêm túc, rồi nói:

‘ Mình sẽ đi một chuyến dài.’

‘Mình tuyệt đối phải đi.’

‘Đừng lo lắng.’

Cô gái kia há miệng lặng nghe với một biểu cảm trống rỗng nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

“Được rồi… Nếu cậu tuyệt đối phải làm thì…”

“Đúng đấy. Mình sẽ giải thích với các giáo viên.”

“Ừ, thế thì… Chúc ngủ ngon.”

“Chúc cậu ngủ ngon.”

Không hề yểm phép thuyết phục lên bạn mà thay vào đó, là Servant Ruler nên cô có khả năng thuyết phục người khác.

Cô gái nói với các giáo viên, bạn bè rằng có một chuyến đi và khiến họ hiểu điều ấy là vô cùng cần thiết.

Có lẽ mình đã hơi độc đoán quá mức, nhưng thiết nghĩ cũng chẳng còn cách nào khác – vì thế, cô đành thở dài và đẩy những lo lắng vô ích qua một bên. Thật may mắn, bởi thân chủ này vốn sống trong một ký túc xá xa nhà nên gia đình sẽ không để ý dù cô có đi mất một tháng. Gói ghém mấy bộ quần áo, hộ chiếu và vài quyển sách vào túi, người thiếu nữ rời đi.

Thân chủ cô… Laeticia vẫn là học sinh. Còn cô, mặt khác, tới từ vùng thôn dã và chưa bao giờ có cơ hội được học đọc, học viết. Nhưng kì diệu thay, nhờ Chén Thánh mà cô đã tự động được tiếp nhận những kiến thức về ngôn ngữ hiện đại.

“…Tuy vậy mình vẫn thấy thật lạ.”

Đáng ra cô phải được triệu hồi như các Servant khác – hữu hình hóa tại thành phố nơi diễn ra trận chiến và không phải mượn thân thể ai cả.

Thế nhưng Ruler lại được triệu hồi qua việc sở hữu tạm thời da thịt. Đã vậy nghi lễ còn diễn ra ngay tại quê nhà cô – một nước Pháp cổ kính vẫn phảng phất, vấn vương quá khứ.

Chưa hết, Ruler đáng lẽ phải là Servant thứ tám chứ không phải  mười lăm. Tính từ xưa tới nay, có lẽ Cuộc Chiến Chén Thánh này là quy mô nhất. Theo cô, dường như đã có chuyện không hay xảy ra trong Cuộc Chiến lần trước…

Dù sao thì, bởi đã được triệu hồi – cô gái quyết tâm sẽ vượt qua mọi khó khăn để gánh vác nhiệm vụ.

Tên cô là  Jeanne d’Arc –  Master-kiêm-Servant trường phái Ruler, và là người kiểm soát tuyệt đối Cuộc Chiến Chén Thánh.

Và thế là, người thiếu nữ lên một chuyến bus đêm tới thẳng sân bay rồi khởi hành đi Bucharest, Romania.

Giá mà mình có thể chuyển về dạng linh thể thì tốt biết mấy … nhưng dường như với cô, điều ấy bất khả thi. Không còn cách nào khác, Ruler đành tự bỏ tiền – hay đúng hơn, ‘mượn tạm’ từ Laeticia – để mua một vé máy bay.

Có lẽ lần sau mình nên yêu cầu  Giáo Hội  hoặc  Hiệp Hội ,  cô ảm đạm nghĩ.

Trên máy bay, phân tích những kiến thức được ban, cô hiểu rõ hơn về nơi sẽ trở thành chiến trường – thành phố Trifas nhỏ bé. Chính người chủ thứ hai của nó – gia tộc Yggdmillennia – đã sắp xếp Đại chiến này. Chống lại họ là những pháp sư từ  Tháp Đồng Hồ, tổ chức mà trước đó nhà Yggdmillennia vừa li khai.

Nhưng vấn đề hiện tại, đây không còn là cuộc chiến tự do giữa các Servant mà là cuộc đối đầu chưa từng thấy giữa hai phe bảy người. Chuyện hai Servant quyết tử mà không nghiền nát khu vực xung quanh là cực hiếm. Và giờ còn là bảy đấu bảy … Chỉ nghĩ đến những thiệt hại khi đôi bên toàn lực giao chiến cũng đã đủ thấy rùng mình.

Lẽ nào quy mô cuộc chiến đã khiến cô được triệu hồi làm Ruler? Lẽ nào Đại Chén Thánh triệu hồi cô bởi lo sợ Cuộc chiến sẽ sụp đổ hoàn toàn? Cô không biết … và giờ cũng không phải lúc để phỏng đoán. Đầu tiên, cô phải tới Trifas – nơi mọi thứ bắt đầu – đã.

Mất ngày rưỡi, tính cả di chuyển và chờ đợi, Ruler mới tới được sân bay quốc tế Henri Coandă tại Bucharest. Mới quá trưa mà mây đen dày đặc đã phủ đầy, khiến bầu trời chẳng khác nào một khuôn mặt buồn bã chỉ chực khóc đến nơi.

Đã được trang bị kiến thức về sân bay được xây dựng bằng những kĩ thuật tiên tiến nhất này, nhưng Ruler vẫn có cảm giác thật mới lạ.

Có lẽ do ngồi quá lâu nên cô thấy đôi chân mình nặng như đeo chì. Suốt chuyến bay dài, Ruler dùng nửa thời gian nghĩ về Đại Chiến và nửa còn lại để cầu nguyện an toàn. Nhờ kiến thức của một Servant, cô hoàn toàn hiểu máy bay là loại phương tiện gì. Tuy nhiên việc đó khác hẳn với chuyện đi sâu vào chi tiết, bởi dẫu sao cô cũng chẳng muốn biết làm cách nào đống kim loại khổng lồ này có thể bay trên không… Đơn giản, cô chỉ thấy nhẹ nhõm khi họ không gặp tai nạn giữa trời mà thôi.

Cô gái yếu đuối cùng chiếc túi xách lỏng lẻo dường như là mục tiêu dễ dàng nhất trên đời với lũ lang thang ở sân bay… thế nhưng chúng chẳng bao giờ dám manh động. Bởi lẽ dù ngu tới đâu, người ta cũng hiểu rằng đũa mốc thì không nên chòi mâm son.

Trifas nằm về phía đông bắc Romania. Cô sẽ phải sử dụng phương tiện giao thông để tới đó – bắt xe bus hoặc đi nhờ xe chẳng hạn…

“…Hmph.”

Ngay khoảnh khắc bước khỏi sân bay, vô số ánh nhìn nhất loạt hướng về phía Ruler. Tuy nhiên, cô không phát hiện ra Servant nào trong giới hạn dò tìm của mình – tức bán kính mười kilomet.

Ruler có thể vô hiệu hóa ngay cả thuật [ Che Giấu Hiện Diện ] của Assassin. Nếu không nhận thấy bất kỳ sức mạnh nào, bất chấp cảm giác bị theo dõi…

“…Thì hẳn phải là  cách không thấu thị  hoặc  khiển sứ linh .”

Nhìn chung, có hai phương pháp ma thuật cho phép pháp sư nhìn từ xa.

Đầu tiên là  cách không thấu thị  – người ta sử dụng cầu pha lê, tấm gương hoặc tương tự thế để theo dõi một khu vực nhất định. Miễn là có vật làm trung gian thì dù thảnh thơi rung đùi trong xưởng bạn cũng dễ dàng nắm bắt được tình hình xung quanh. Vì tiện lợi như vậy nên hầu hết pháp sư đều thành thục kĩ năng ma thuật này.

Thứ hai là sử dụng khiển sứ linh – tạo ra một sự sống giả bằng cách sửa đổi động vật nhỏ hoặc cơ thể. Kết hợp quan hệ nhân quả giữa chủ nhân và khiển sứ linh, họ có thể chia sẻ năm giác quan. Đây cũng được xem là một loại ma thuật cơ bản với đại đa số pháp sư.

Dò xét bầu trời xám, Ruler chú ý tới rất nhiều bồ câu đang nhìn về phía cô. Có vẻ đó là khiển sứ linh – nhưng, cố hết sức cô cũng chẳng thấy được chút trí tuệ nào trong mắt chúng. Thường khi được ban tóc hoặc máu pháp sư, sinh vật trở thành khiển sứ linh cũng có mức trí tuệ nhất định. Dù không thể nói nhưng chí ít chúng nên mang chút thông minh mới phải.

Ấy thế mà lũ chim trông hệt như bồ câu thường thấy trên khắp thế giới, mặc cho chuyện chúng đang quan sát cô là không phải bàn cãi.

Hay chúng bị thôi miên? Phương pháp đó có lẽ hơi vòng vo.

Ruler liếc nhìn, đầu tiên là hướng cô bị quan sát, rồi tới lũ bồ câu. Ánh nhìn ấy không mang chút ma lực hay sức mạnh nào, nhưng khiến cô hiểu rõ vấn đề.

Cảm giác bị theo dõi biến mất và lũ bồ câu đồng loạt bay đi.

Ruler thở dài xác nhận lý do chúng xuất hiện.

Lý do như sau:

Về bản chất, Servant Ruler không tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh… Tuy nhiên, do tình thế đòi hỏi nên cần một người với khả năng tấn công phù hợp để ra phán quyết trừng phạt Servant cũng như Master phạm luật. Rất ít pháp sư từng tham gia quá hai Cuộc Chiến Chén Thánh. Và ngay cả họ cũng chưa chắc đã có cơ may được diện kiến Servant Ruler. Vậy nên lũ bồ câu hồi nãy nhiều khả năng bị cử tới để đánh giá năng lực cô.

“Dường như cuộc chiến này sẽ ngày càng khiến mình phải đưa ra những phán quyết khó khăn…”

Đại chiến lần này chỉ có đúng một điểm ủng hộ Ruler – đó là việc mười bốn Servant được chia đều thành hai phe  Noir 1 và  Rouge 2. Nói cách khác là nhằm tránh kịch bản hơn một tá Servant tự do bay nhảy. Chỉ cần tưởng tượng tới cảnh tất cả Servant đó nổi điên cũng đủ ác mộng rồi – tệ hơn nữa, họ có thể hủy diệt toàn bộ thành phố.

“Dù sao, đầu tiên mình phải tới Trifas đã…”

Tự lẩm nhẩm, Ruler bắt đầu tìm kiếm xe bus. Nhưng rốt cục cô chỉ tìm ra rằng chẳng có tuyến xe nào tới thẳng Trifas cả. Nếu dùng xe bus, cô sẽ phải tới Sighișoara trước rồi mới tiếp tục từ đó. Nhưng dường như cũng không còn chiếc bus nào đến Sighișoara trong hôm nay.

Hết cách, Ruler đành hỏi xung quanh xem có ai đang tới Trifas không. Cuối cùng, một ông già gầy nhẳng đeo kính và một thợ săn nói rằng có thể cho cô đi nhờ.

“Đúng, tôi đang tới Trifas.”

“Vậy, liệu ông có thể…?”

“Trifas thực sự không phải một địa điểm du lịch, cô biết đấy. Nơi đó có một lâu đài to lớn – nhưng mỉa mai thay, đó là đất tư. Sighișoara sẽ là nơi thích hợp hơn nếu cô muốn tìm hiểu lịch sử, nơi Vlad Țepeș sinh ra và đủ thứ…”

“Vài người thân đang đợi tôi tại Trifas. Làm ơn, ông có thể giúp tôi không?”

“Well, được thôi, nếu đã thế. Tuy nhiên, tôi có chút hàng dễ vỡ phải để ở ghế khách. Cô không phiền nếu ngồi trên thùng xe chứ?”

“Không đâu. Cảm ơn ông vì đã rộng lượng.”

“Hãy cầu Chúa là trời sẽ không đổ mưa đi.”

Ông già cười lớn khi cô gái trèo lên thùng xe phía sau.

“Vâng, tôi sẽ làm vậy.”

Ruler nghiêm túc trả lời.

Chắc chắn cô có thể cầu nguyện chút ít về thời tiết.

Sau những tràng nổ lớn từa tựa âm thanh khi bạn sút vào một thùng kim loại rỗng, chiếc xe bắt đầu ổn định di chuyển. Trên cỗ máy đang rung rinh, Ruler quan sát khung cảnh Bucharest lướt qua.

Chiếc xe rung lên uỳnh uỵch. Chút khói đen bắt đầu nhả ra từ ống bô.

“Ừm… khá khác so với cưỡi ngựa.”

Hẳn là có những khác biệt rõ ràng giữa cái rung động đầy nhựa sống của con ngựa với những lắc giật liên hồi khô cứng của máy móc – có lẽ, như bù lại cho tốc độ và bền bỉ, họ phải hi sinh sự thoải mái.

Cô nhớ lại chú ngựa bạch từng cùng mình băng qua chiến trường. Một chiến mã rất cừ… tuy nhiên cô đã lạc mất nó trong trận Compiègne. Có lẽ con ngựa đã bị giết, hoặc biết đâu đã tìm được chủ nhân mới cũng nên.

Khi cỗ máy từ từ tăng tốc, vài thùng gỗ phía sau bắt đầu rung lắc. Thật ngạc nhiên là cái xe giờ đang chạy ngang tốc độ loài ngựa – nhưng có lẽ chất lượng nó đã dưới mức trung bình. Nếu so sánh thì cũng sắp đến lúc cho con ngựa già này về vườn rồi.

Tất nhiên, điểm khác biệt nhất với loài ngựa là cái xe sẽ không kiệt sức giữa đường.

Chiếc xe tải chầm chậm, chắc chắn hướng thẳng tới Trifas.

“Xin lỗi, thưa ngài. Cho tôi hỏi, mất bao lâu để tới được Trifas?”

Ruler gọi người đàn ông đang ngâm nga trên ghế lái.

“Hmm… với tốc độ này thì có lẽ mất mười hai tiếng.”

“Lâu thế sao?”

“Uhm, chúng ta phải dừng lại nghỉ ngơi vài chỗ.”

“Tôi hiểu… Điều đó là cần thiết.”

Ruler cảm thấy chút gì đó nản lòng, nhưng bất chợt cô quyết định lấy từ trong túi một quyển sách giáo khoa.

“Nghĩ đến chuyện một đứa con gái nông thôn như mình lại có cơ hội được giáo dục... Thế giới đã trở nên tuyệt vời biết bao!”

Đúng thật là Chén Thánh đã ban cho cô những kiến thức cần thiết để sinh tồn trong thế giới hiện đại, nhưng nó không đi xa tới mức dạy cô tất tần tật nội dung về quyển sách này. Hiểu cách khác, Ruler chỉ biết những gì thân chủ cô biết.

“… Je n’ai aucune idée 3. ”

Ruler bắt đầu với giáo khoa toán – quyển sách như một điềm báo về những đau khổ đang chực chờ cô.

Phần 2.
Đường cao tốc Transylvania là tuyến quốc lộ duy nhất có thể tới Trifas, nhưng nó thậm chí còn chẳng xuất hiện trên bản đồ hệ thống tàu hỏa. Hơn nửa số đèn báo giao thông hai bên đường đều hỏng, và rất ít phương tiện thường lui tới ‘điểm dừng cuối cùng’ này. Ngay cả chính phủ cũng đã sẵn sàng cắt ngân sách nơi đây, bởi lẽ nhận được quá ít phàn nàn từ các tài xế.

Ánh trăng lờ mờ rọi xuống thành thứ nguồn sáng ổn định nhất cho con đường và các biển báo. Trong tình thế này, chỉ cảm giác đường phố mới sẵn sàng mách bảo bạn đang đi đúng hướng hay chăng.

…Theo như bồ câu báo cáo, vì vài lý do nên Ruler đã quyết định bắt nhờ xe tới Trifas chứ không di chuyển ở dạng linh thể.

Bởi thế thay vì theo dõi, anh chỉ việc ngồi đây đợi chuyến xe chở cô ta đi qua.

Ấy là Lancer Đỏ ở dạng thực thể, đang chờ sẵn trên xa lộ để chuẩn bị thi hành mệnh lệnh.

Trong từ điển của anh, chẳng có gì gọi là ‘Thích’ hay ‘Không thích’ mệnh lệnh được giao. Thậm chí việc nó liên quan gì đến tình thế hiện tại, Lancer cũng chẳng quan tâm. Với anh, chỉ duy nhất một điều là quan trọng: phục vụ Master triệu hồi mình, vậy thôi.

Dù thế, Lancer vẫn có đôi chút e ngại với mệnh lệnh này. Anh được yêu cầu, không phải đi giết Master hay Servant địch, cũng chẳng phải đi hấp thụ thường dân vô tội để bổ sung ma lực – mà là đi xóa sổ người được giao trọng trách điều khiển cuộc chiến – Servant thứ mười lăm, Ruler. Không thực sự hiểu, nhưng anh đành tuân lời Master.

Servant trường phái Ruler ngay từ đầu đã không đứng về phe nào. Họ đơn giản chỉ quan tâm tới những vụ phá lệ và ra phán quyết trừng phạt nhằm ngăn Chén Thánh không bị dở dang.

Xét đoán dựa vào đó thì dường như như các Master phe anh đang mưu tính phá luật. Bởi vậy họ mới đưa Ruler thành mục tiêu xóa sổ nhằm tránh bị trừng phạt về sau … nhưng nếu thế thì đây là một quyết định quá vội vã. Hơi khó hiểu, tuy nhiên Lancer chẳng thể nghĩ ra nguyên nhân nào khác cho nhiệm vụ được giao.

Dù vậy, mệnh lệnh thì vẫn là mệnh lệnh, và anh cũng không phải loại người thích phản đối. Phần nào, những suy nghĩ ấy đã bị cuốn khỏi dòng suy tư của Lancer.

Với mệnh lệnh giết chóc – anh chỉ cần không thương tiếc mà thi hành nó.

Một con chim câu đậu trên vai Lancer và nhanh chóng bay đi sau khi anh lấy mẩu giấy từ mỏ nó. Đó hẳn là khiển sứ linh của Assassin.

Như Caster Đỏ, Assassin Đỏ cũng là một Servant độc nhất. Hiện hình là Assassin nhưng  Nữ hoàng Assyria  lại sở hữu kĩ năng cực hiếm [ Triệu hồi kép ], cho phép cô hoạt động như một Caster. Vì thế, Assassin có thể hoàn thành vai trò hộ Caster khi ông ta thất bại.

“…Hmph.”

Tin nhắn rất ngắn gọn – chỉ có tên loại phương tiện và biển số. Nhưng bấy nhiêu cũng thừa đủ để anh xác định mục tiêu. Lancer ngồi vắt vẻo trên đỉnh biển báo khổng lồ bên xa lộ, thả một chân xuống và chờ Ruler tới. Thành thực mà nói, anh gần như chẳng biết gì về thể loại Servant mình sắp chạm trán.

Đại Chén Thánh có lẽ đã bảo mật tất cả thông tin liên quan tới Ruler. Servant Ruler được Đại Chén Thánh lựa chọn để lãnh vai trò điều khiển Cuộc chiến. Gần giống người giám sát, một Ruler có thể ra hình phạt với những kẻ làm hại người vô tội khi chiến đấu. Tuy nhiên, sức mạnh này vô nghĩa nếu so với sức mạnh thường thấy của người giám sát thật sự.

Nhưng điều đáng để tâm hơn là Ruler đó sở hữu ‘đặc quyền’, thứ kĩ năng phù hợp để cô ta một mình điều khiển cả Cuộc chiến. Hạ một Ruler sẽ là nhiệm vụ khó khăn nhất – tuy nhiên, đối thủ đáng giá đến vậy lại rất xứng để anh quyết đấu.

Sau một hồi chờ đợi, rốt cục Lancer cũng thấy được thứ ánh sáng mờ nhạt xa xăm từ đèn pha cái xe.

Ruler đã chợp mắt khoảng ba tiếng trong chuyến đi. Chiếc xe tải cuối cùng cũng tới Trifas khi cô phát hiện một Servant cách họ vài kilomet. Ngay lập tức, tâm trí Ruler rung lên hồi chuông cảnh báo.

Anh ta rất nguy hiểm! Servant đó cực kì nguy hiểm!

“Dừng xe tại đây!”

Ruler bảo ông già, bắt chiếc xe phải dừng lại.

“Cô đang làm gì…”

“Làm ơn đợi tới sáng rồi hẵng lái tiếp. Ổn rồi, tôi sẽ đi bộ từ đây.”

Sau khi giải thích cho người đàn ông đang cau mày và nói tạm biệt, cô gái túm lấy cái cặp rồi chạy hết tốc lực về phía trước. Có lẽ kết giới ngăn người ngoài xâm nhập đã được dựng lên – bởi sau khi đi vài kilomet thì cô không thấy sự hiện diện của bất cứ động vật hay xe cộ nào.

Đặt túi xuống, ngay lập tức Ruler chuyển sang bộ phục trang chiến đấu. Giáp trụ dệt từ ma lực bao lấy cô.

Tình thế có vẻ nghiêm trọng hơn tưởng tượng – tới nỗi đủ xâm nhập ý chí chiến đấu của Ruler  .

“…Servant Ruler, tôi thấy rồi.”

Giọng nói tới từ phía trên.

Nhìn lên biển báo khổng lồ, cô thấy ở đó một chàng trai trẻ đang chống chân chờ đợi.

Mái tóc người ấy dài, rối, trắng tựa trong suốt. Ánh mắt anh sắc, lạnh, bén chẳng kém thiết đao. Ngay nơi khuôn ngực chàng trai để trần là viên đá đỏ găm sâu đang tỏa ra thứ ánh sáng chói lọi đầy lôi cuốn. Thế nhưng vượt lên tất cả, một vẻ lộng lẫy huy hoàng khiến người ta chẳng thể rời mắt – ấy là bộ hoàng kim chiến giáp mang hào quang thần thánh đang bao lấy – không, đang  hòa hợp  với cơ thể anh.

Dù mỗi chi tiết đều đẹp đẽ tinh xảo nhưng tổng hòa cùng chàng trai, nét quyến rũ chúng mang lại chưa thấm vào đâu so với khí lực tàn khốc đang chực trào.

Thật sự, đúng là một người đầy lôi cuốn.

Ruler vẫn cảnh giác quan sát, nói.

“Anh là… Lancer Đỏ, đúng chứ?”

“Oh? Vậy cô có thể nhận ra mà thậm chí không cần nhìn vũ khí của tôi”

Cất giọng khá thích thú, chàng trai – Lancer – gật đầu.

“Tất nhiên, và tôi cũng biết tên thật của anh – Anh Linh Karna.”

… Dường như cái tên đó đủ khiến Lancer phải đứng dậy.

Karna  được biết tới rộng rãi như một bán thần vô địch trong sử thi Ấn Độ  Mahābhārata. Đứa con trai Thần Mặt trời Surya và phàm nữ Kunti vừa lọt lòng đã mang thiên mệnh sẽ trở thành người hùng vĩ đại. Hoàng kim chiến giáp Karna thừa hưởng cũng tựa một lời xác nhận đanh thép về huyết thống thần linh trong anh.

“Tôi hiểu rồi… Chà, chắn chắn cô phải là Ruler. Chuyện thấy được tên thật khi tôi thậm chí chưa rút thương đã chứng minh điều đó.”

“Đúng vậy. Thế, Lancer, anh đang làm gì ở đây?”

“…Thật thiếu khôn ngoan khi hỏi chuyện cô đã hoàn toàn nắm được. Sự hiện diện của tôi ở đây tự nó đã nói lên tất cả - một lời tuyên chiến rõ ràng.”

Gần như chắc chắn nhưng Ruler vẫn thấy chút thất vọng khi nghe chàng trai dứt khoát tuyên bố.

“Không, chính anh và Master của mình mới thiếu khôn ngoan. Lúc này giết tôi thì được lợi ích gì?”

“Tôi không biết.”

Lời Lancer đáp gọn lỏn đã hoàn toàn rũ sạch mọi cố gắng thương thuyết của Ruler.

Anh tiếp tục.

“Nhưng tôi được ra lệnh là cô phải chết tại đây. Thế đấy – tôi đơn giản chỉ làm theo giao ước thôi.”

Ngay lập tức, một ánh sáng trắng xanh trông như xuyên qua tay phải Lancer. Tuy nhiên, anh chỉ hữu hình cho vật thể đáng ra phải xuất hiện ngay từ đầu.

Đó là cây cự thương thậm chí dài hơn nhiều cơ thể chính anh. Kích cỡ nó đồ sộ tới nỗi thật không tưởng nếu bảo dành cho con nguời sử dụng. Với những nét chạm khắc tinh xảo và dáng vẻ thanh tú chẳng kém gì kì quan nghệ thuật, cây thương này đích xác là thứ khí giới của thánh thần.

“Lancer…!”

“Tôi tới đây. Thật không may, ‘đặc quyền’ của một Ruler không cho phép tôi khinh suất. Hãy để đòn đầu tiên này định đoạt trận đấu.”

Ruler trợn tròn mắt trước lượng ma lực đột ngột dâng lên – Lancer không hề định trao đổi chiêu thức mà chắc chắn là sử dụng Bảo Khí. Nó sẽ hoạt động trước khi cô kịp thi hành ‘đặc quyền’…!

“ Kuh… !”

Tự trấn tĩnh, Ruler triệu hồi vũ khí, chiếc…

Cùng lúc, cô nhận thấy sự hiện diện của Servant thứ hai.

“Làm đi, Saber!”

Lập tức, một tiếng thét trầm đục vang lên và cột kim loại chống đỡ biển báo bị chẻ làm đôi. Nơi Lancer đang đứng nhanh chóng sụp đổ - nhưng tất nhiên, nhiêu đó chưa đủ khiến một Servant bối rối. Anh tung mình vào không trung và đáp xuống vững vàng trên nền đường, thăng bằng hoàn hảo.

“Ngươi…”

Lancer Đỏ lầm bầm. Giọng anh như cơn gió lạnh lẽo khi quay qua đối mặt Saber vừa tới. Cạnh Saber là một người đàn ông béo tốt đang quan sát Lancer với biểu cảm sợ hãi và hằn thù rõ ràng. Hình như ông ta là Master của Servant này.

“Vậy, đây hẳn là Saber Đen. Với áp lực tới từ thanh kiếm hoành tráng kia thì chắc chắn ngươi chẳng phải Berserker hay Assassin.”

Saber lặng lẽ gật đầu.

“Hmm… vậy mục tiêu của ngươi cũng là Ruler.”

Lancer liếc nhanh qua cô.

Mục tiêu của họ có thể giống nhau nhưng mục đích thì không. Dường như thay vì loại bỏ, chúng muốn bắt nhốt Ruler. Bất kì phe nào sơ hữu Servant trung lập này chắc chắn sẽ chiếm được lợi thế cực lớn.

Master của Saber – có lẽ đóng vai trò người phát ngôn – tiến một bước tới Ruler và kính cẩn giơ tay ra.

“Dường như cô đã gặp vài rắc rối, Ruler đáng kính.”

Ruler gật nhẹ đồng ý.

“Ông là Master của Saber Đen?”

“Đúng thế… Tên tôi là Gordes Musik Yggdmillennia. Trong Cuộc chiến này Saber Đen là Servant của tôi. Còn giờ…”

Hai má nhăn lại thành một nụ cười, Gordes chỉ tay vào Lancer và tuyên bố lời kết tội.

“Lancer Đỏ hèn hạ! Chúng ta đã chứng kiến hành động cố gắng hạ sát Ruler của ngươi! Âm mưu xóa sổ Anh Linh dẫn dắt Cuộc Chiến rõ ràng là phạm luật. Thật không thể tha thứ… Đứng đó và chuẩn bị đón nhận phán quyết từ Saber  cùng  Ruler đi!”

Những lời đó vừa là buộc tội, vừa là đề nghị hợp tác. Trong con mắt Gordes, sức mạnh Bảo Khí mà Lancer vừa định thi triển thật quá đỗi đáng sợ. Hiện tại, khôn ngoan nhất là hợp tác cùng Ruler – với ‘đặc quyền’ vô song – để tiêu diệt Lancer. Dĩ nhiên, Ruler sẽ đồng ý thôi… Gordes cho là vậy.

Tuy nhiên, Ruler ném một ánh nhìn sắc lạnh về phía Gordes khi ông ta dứt lời.

“Saber Đen, Laner Đỏ - chuyện hai người giao chiến tại đây không thành vấn đề. Nhưng ta đảm bảo sẽ không tham gia.”

“…Huh?”

Ruler lạnh lùng tuyên bố trong khi Gordes chết lặng.

“Chuyện Lancer nhắm vào ta tuyệt nhiên không hề liên quan đến trận chiến giữa họ. Nghĩa vụ của một Ruler là bảo đảm trận chiến này diễn ra đúng hướng.”

Gordes lặng lẽ thở ra. Ông không hiểu vì đâu Servant này lại đưa ra phán quyết như thế. Cô ta thực sự định đợi ở đây tới khi kẻ muốn giết mình chiến đấu xong ư?

“Hmph… vậy ngươi định chuyển tình thế thành có lợi bằng cách khiến ta đối mặt hai địch thủ? Chiến thắng là tất cả những gì ngươi quan tâm sao? Thật đáng khinh – tuy nhiên, ta cũng cho rằng đó là một khía cạnh của chiến tranh. Nhưng mọi chuyện sẽ chẳng khác là mấy đâu.”

Hoàn toàn bình tĩnh và quả quyết, Lancer tuyên bố anh không ngán chiến đấu với hai Servant cùng lúc. Những lời đó cho thấy người nói đang cực kì tự tin. Anh không kiêu căng hay ngạo mạn – mà chỉ chắc chắn vào một sự thực rằng mình không thể thất bại.

“Cái gì…?”

Á khẩu, Gordes sốc nặng khi Lancer, dù đang đối mặt Saber ông nhất mực tin tưởng vẫn bình tĩnh buông lời lăng mạ. Cơn sốc nhanh chóng chuyển thành căm ghét, Gordes la lên giận dữ.

“Giết hắn, Saber! Nghiền nát thằng Lancer đó!”

Saber – vốn im lặng suốt nãy giờ - khẽ gật đầu tuân lệnh Master rồi sải bước về phía trước, đôi chân anh không chút ngập ngừng hay run sợ.

“…Tốt lắm. Trận chiến này là của chúng ta, Saber Đen.”

Vừa lẩm bẩm, Lancer liền thấy gì đó trên khuôn mặt người kiếm sĩ – một nụ cười cực mờ nhạt và nhanh chóng, đến nỗi hầu như không ai kịp nhận ra.

Trong khoảnh khắc, đôi môi Siegfried khẽ cong lên.

Tầm nhìn của Lancer đột ngột tràn đầy kí ức. Nhưng sao Saber này – người tới từ một thời đại khác, một vùng đất khác – lại có thể khiến anh hồi tưởng cơ chứ?

“Ta từng gặp một người giống ngươi. Hắn cũng có ánh nhìn y chang như vậy.”

Vì vài lý do, Lancer quyết định nói mấy lời với Saber. Người kiếm sĩ khẽ gật đầu như bảo đối thủ hãy tiếp tục.

“Hắn là một người hùng, điều đó thì miễn bàn. Và ngươi lại nhìn ta với một ánh mắt giống hệt… Trận đấu này hẳn không do ngẫu nhiên, mà là điều chắc chắn phải xảy ra.”

Khát khao chiến đấu của Lancer bừng lên như ngọn lửa xanh.

Một thứ áp lực tĩnh lặng bắt đầu rung lên trong thanh kiếm trên tay Saber kín tiếng.

Mùi cháy khét lẹt bắt đầu lan tỏa, tựa hồ không khí đang bị mặt trời thiêu đốt. Thật khó nói mùi khét đó tới từ vũ khí hay từ khao khát chiến đấu đang dâng trào.

Dù thế nào thì Lancer vẫn thấy được sự thật hiển hiện trước mắt.

Rõ rồi. Vậy là ngươi cũng muốn đấu với ta…

Niềm tin ấy mang lại sự phấn khích tột độ cho người thương thủ. Đúng… giờ đây, không gì có thể xen vào nữa. Họ sẽ chiến đấu và giết nhau tới cùng.

Cả hai ta đều là Anh Linh… những kẻ loạn trí bước trên con đường riêng tới kết thúc đắng cay dù tiếp tục chiến đấu. Có cuộc sống thứ hai và hiện hình trong kỉ nguyên hiện đại cũng sẽ chẳng lay chuyển những gì ta tin tưởng.

Họ không gầm rú, la hét hay réo vang. Thay vào đó, tinh thần hai người bỏng rát và thiêu cháy đất đá xung quanh.

Ruler cùng Gordes lặng lẽ lùi lại phía sau. Ngọn lửa bùng cháy trực tiếp nói với cảm giác của hai sinh thể sống, cảnh báo rằng họ đang đứng quá gần. Cuối cùng – khi Ruler và Gordes tới được nơi có vẻ an toàn, hai Anh Linh bắt đầu trận đấu.

Với điều này, Đại chiến Chén Thánh đã về đúng trạng thái vốn có: một trận tử chiến giữa các Servant.

…Ngọn giáo gầm vang, xẻ toang không trung.

…Thanh kiếm rít lên, gào thét cùng gió.

Họ giao tranh.

Tia lửa điện tung tóe khắp nơi như những linh hồn lưu lạc khi hai nguồn lực khổng lồ ngấu nghiến lấy nhau.

Chỉ là một Master, dường như Gordes không thể bắt nhịp với những gì đang diễn ra trước mắt.

Chẳng cần nói cũng biết Lancer và vũ khí anh dùng đang nắm lợi thế về khoảng cách. Bởi lẽ, chỉ riêng mũi ngọn thương khủng khiếp ấy đã dài hơn một mét. Nhưng tầm đánh rộng cũng đồng nghĩa với việc đòn tấn công chậm đi. Bởi lẽ, một khoảng thời gian nhỏ luôn xuất hiện giữa các cú đâm khi chiếc giáo thu về.

Dù vậy, thương thuật siêu đẳng Lancer đang trình diễn vẫn thật xứng danh Karna, người hùng nổi tiếng tới từng ngõ nẻo trên thế giới.

Ấy nhưng, những cú đâm liên hồi tựa bức tường đá không thể xuyên thủng đang bị Siegfried – dũng sĩ diệt rồng đất Hà Lan ngăn cản. Kiếm thuật của anh từ lâu đã vượt qua nhân loại. Nắm được hoàn toàn những đợt nghỉ giữa các cú đâm, anh bắt đầu thu ngắn khoảng cách từng bước, từng bước.

Tuy nhiên, bẻ gãy mọi đòn thương công cũng chẳng hề dễ dàng, dù với một kiếm khách cao tay. Và khi phải đối mặt những pha tấn công liên hồi từ một thương thủ với trình độ tiệm cận thánh thần thì chuyện đó gần như không tưởng.

Dù thế, Saber vẫn bình tĩnh tiến bước – một hành động cực liều lĩnh, tới nỗi Ruler – người nắm rõ huyện thoại về anh – muốn thét lên rằng – đừng.

‘ Không mạo hiểm, không thành công ’.

‘ Tìm sự sống nơi cái chết ’.

Những lời lẽ ấy đơn giản tới tàn nhẫn. Tuy nhiên, rất nhiều khó khăn ẩn chứa khi thực hành chúng, và hầu hết những kẻ từng thử qua đều đã chôn thây nơi đất đen.

Saber tiến thêm bước nữa. Vung kiếm với những chuyển động nhỏ nhất có thể, anh chống đỡ làn mưa thương trước mặt. Tuy nhiên, chừng đó là chưa đủ. Rất nhiều cú đâm đã đi trúng đích. Chúng khía toang những mạch máu của Saber, rồi thậm chí đâm trúng trán anh – nhưng người kiếm sĩ vẫn vững vàng như chẳng hề hấn gì.

“…?!”

Lancer lập tức lùi lại trước khung cảnh quái lạ. Sau khi tạo ra chút khoảng cách, anh lạnh lẽo nhìn Saber.

“Những vết thương ấy vẫn nông.”

Lancer đã đâm Saber không phải một, mà những bảy mươi tám lần – và mỗi cú đâm đó đều đi trúng yếu huyệt. Vậy mà đối thủ của anh vẫn bình thản nâng kiếm.

Không phải người này không nhận vết thương nào, nhưng độ nông của chúng thật đáng ngờ. Với lực Lancer truyền vào mỗi nhát đâm, cánh tay Saber đáng ra phải tan nát và đôi mắt phải lòi ra mới phải.

Tuy nhiên, nhờ phép trị thương của Gordes mà các vết thương kín miệng ngay tức thì. Hồi phục ngay lập tức như vậy chứng tỏ rằng chúng rất nông. Nhưng… không thể nào.

Dù khó tin, tuy nhiên, đáng ra còn chút logic nếu Saber làm cách nào đó mà chặn được mưa thương của anh sớm hơn. Nhưng đằng này, nhận ít thiệt hại như vậy dù bị đâm trực tiếp,…  rõ ràng là không tưởng. Và cùng lúc, Lancer hiểu, một hiện tượng chắc chắn đã xảy ra

– À, vậy lý do là thế.

Lý do tại sao Saber Đen không thể bị trọng thương… có lẽ,  bởi anh là ‘đứa con’ được thần linh sủng ái, gần giống Rider Đỏ, hoặc người này tự rèn luyện bản thân để thành vậy, hoặc…

“Ah… ta hiểu rồi. Cuối cùng, ta cũng hiểu.”

Cảm giác phấn khích tột độ - thứ cảm giác đã lâu Lancer không có – đang bóp lấy con tim anh. Phải… người giống Saber này nhất chính là  anh.

Tất nhiên, Saber cũng sốc không kém Lancer. Anh sở hữu  Ác Long Huyết Giáp(Armor of Fafnir)   –  một năng lực phỏng theo truyền thuyết về người anh hùng từng tắm máu rồng, vô hiệu hóa mọi đòn tấn công hạng B trở xuống. Nói cách khác, đáng ra tình thế vừa rồi Saber không thể bị đả thương… không thể, với ngọn giáo đó, thứ vũ khí mới chỉ được sử dụng như võ bị thông thường và chưa hoàn toàn khởi động Bảo Khí.

Vậy mà cả mười-tám cú đâm từ Lancer đều đả thương anh. Những vết thương tuy khá nhẹ, đủ để được hồi phục ngay lập tức… nhưng thế là quá thừa khiến Saber kinh hãi. Bởi điều này có nghĩa, ngọn giáo Lancer đang dùng sở hữu sức mạnh tương đương hạng A.

Đồng ý rằng ngọn giáo là một bảo vật quý giá, tuy vậy, tự nó không thể đả thương hay xuyên thủng long giáp Saber. Thứ năng lực hủy diệt ấy của Lancer đến từ một thể chất mạnh mẽ cùng nền tảng kĩ thuật siêu việt.

Thật khó tin…

Saber duy trì thế đứng trong khi để sự phấn khích trào lên trong người. Từ xưa tới nay, anh chưa từng so kiếm với một ai bá đạo đến vậy.

Từ khi hạ con rồng khiến bao làng mạc tan hoang, Siegfried đã tạo nên rất nhiều huyền thoại nhờ cơ thể bất tử… nhưng cũng lâu rồi, anh đánh mất cái cảm giác được vùng vẫy chống trả cái chết… cảm giác linh hồn chạm đến nơi một đi không trở lại.

Với thân thể miễn kháng mọi đòn, mọi thể loại tấn công, Siegfried đơn thuần chỉ việc tàn sát kẻ địch mà chẳng cần quan tâm tới cách hành động. Chưa từng có chống trả trước đây, và chuyện đó với anh cũng chỉ tựa một dạng công việc. Tuy nhiên, trận chiến này không như thế.

Chứng kiến mũi thương hung bạo ấy xuyên thủng long giáp… Chứng kiến những kĩ năng thần thánh của anh ta…

Rút cục, con người này đã tạo ra bao nhiêu huyền thoại? Bao nhiêu thử thách đã bị anh ta chinh phục?

Tâm trí Saber tràn đầy ngưỡng mộ. Và dường như thương thủ trước mặt anh cũng chung cảm giác như thế. Lặng lẽ, họ gật đầu – và vui thích để thân thể cuốn theo trận chiến một lần nữa.

Ngọn thương chỉ về Saber.

Thanh kiếm giương tới Lancer.

Giữa họ là khao khát được chiến đấu, được giao tranh và giết chóc – hai ý chí thép.

Saber chỉnh lại thế đứng với thanh đại kiếm.

Lancer dùng hai tay nắm chặt ngọn thương.

Đêm nay không trăng, khá tối… nhưng cũng chẳng thành vấn đề, bởi một mặt trời của tinh thần lên cao và những cơn gió lộng đang tỏa sáng rực rỡ.

Một lần nữa, hai Anh Linh phi thường lại giao chiến.

“Grgh…”

Gordes nghiến răng khi quan sát trận tử chiến giữa Saber Đen và Lancer Đỏ. Chẳng có cơ hội cho ông sử dụng ma thuật bởi pháp sư địch thậm chí còn không xuất hiện.

Nhưng điều khiến Gordes bực mình nhất là sự thực rằng Saber của ông – đại anh hùng Siegfried, người mạnh nhất trong số các Saber, người miễn kháng mọi đòn tấn công dưới hạng B – không thắng.

Hơn thế, anh ta thậm chí không thể chống đỡ toàn bộ những đợt tấn công của Lancer. Ông phải tìm sự trợ giúp.

“Ruler đáng kính, ta xin cô. Hãy cho ta biết tên thật của hắn…”

“Ta không thể. Điều đó là vi phạm vị trí Servant trung lập.”

Ruler cứng rắn đáp lại.

Gordes kiên trì tiếp tục.

“Nhưng hắn đã cố giết cô! Nếu Servant Đen thất bại tại đây, cô sẽ lại trở thành mục tiêu của hắn. Chúng ta phải…”

“Đã nói rồi, ta sẽ không liên quan gì hết. Được triệu hồi làm Ruler – vì thế ta không thể để vấn đề cá nhân làm hỏng trận chiến giữa họ.”

“…!”

Gordes sốt ruột ra mặt. Họ đang xem – tất nhiên là thế - Darnic và những người khác đang xem, qua ma thuật quan trắc hoặc khiển sứ linh của Caster. Họ đang quan sát ông, tên Master ngu ngốc chỉ biết chôn chân trước sự hiện diện áp đảo của hai Servant, bất lực trong việc ra lệnh hay hỗ trợ ma thuật.

Thật lố bịch! Chẳng phải đây là Cuộc Chiến Chén Thánh sao? Chẳng phải là trận đấu lớn nhất của ma thuật, được định đoạt giữa Master và Servant hai bên sao? Master địch đâu? Tại sao hắn không ở đây? Hắn sợ mất mạng sao? Ra đây và để ta đánh bại! Ta sẽ hủy diệt ngươi!

“Ra mặt đi, Master Đỏ! Hãy để Gordes Musik Yggdmillennia thấy con chó của  Hiệp Hội  nào! Ngươi đang quan sát đúng không? Đúng không?!”

Chẳng ai đáp lại, chẳng ai chú ý – Servant của ông, Ruler, hay Lancer đều không quan tâm. Cảm giác bị bỏ lại phía sau khiến Gordes thấy một thứ đã bị lãng quên từ lâu – ngượng ngùng, và nhục nhã.

… Mình phải làm gì đó.

… Mình phải có sức mạnh để làm gì đó.

… Mình có. Đúng, mình có, ngay ở đây thôi.

Gordes nhìn vào mu bàn tay phải. Đúng, bằng chứng ông là một Master – mối liên kết giữa Gordes và Servant, các Lệnh Chú đầy ma lực được khắc sâu – đang ở đó. Đúng rồi – dùng Lệnh Chú này và Servant sẽ hoàn toàn dưới quyền ông điều khiển. Gordes luôn nhớ rằng Servant của ông chẳng phải anh hùng. Anh ta không hơn gì một con rối.

Gordes không cho phép bản thân đứng yên và ngây người quan sát Servant giao chiến. Là một Master, chẳng phải ông chiến thắng nhờ kĩ năng ma thuật và những quyết định sáng suốt sao?

Thế nhưng, Gordes cũng đủ sáng suốt để nhận ra rằng mình không thể xen vào tình thế hiện tại. Có lẽ sẽ chuẩn hơn nếu bảo ông ta đang quá hãi hùng.

Kéo theo những cơn gió gào thét, mỗi nhát đâm của Lancer tựa hồ nã đại bác.

Xẻ toang không trung, hoàng kim kiếm của Saber như cắt đôi màn đêm.

Các đòn đánh va chạm, bện xoắn lấy nhau và tia lửa điện tung tóe khắp nơi.

Kiếm sĩ và thương thủ đỉnh cao lại tiếp tục cuộc tranh đấu giành lấy sự thống trị.

Đẳng cấp kĩ thuật của Lancer trội hơn đôi chút, nhưng Saber có lợi thế về hình thể. Nếu so sánh tổng hợp, có lẽ hai người ngang nhau về sức mạnh. Bởi thế, chỉ một khắc bất cẩn cũng đủ khiến họ thủng tim hoặc mất đầu.

Thật khó nói ai đang trên cơ, nhưng Gordes thấy băn khoăn đôi điều. Nhờ ma thuật của Master, Saber có thể luôn hồi phục mỗi lần bị đả thương. Tuy nhiên, khả năng tự chữa trị của Lancer cũng rất đáng nể. Anh hẳn phải có mối liên kết mạnh mẽ với Master và được cung lượng ma lực dồi dào.

Tiếng kim khí chạm nhau chát chúa vang lên hàng ngàn lần.

Họ được bao phủ bởi vô số vệt sáng hồi phục vết thương.

Cuối cùng, hai hiệp sĩ ngừng tay, nhưng không phải do mệt mỏi. Với những anh hùng vô song này, dù tận lực giao chiến suốt ba ngày ba đêm cũng chẳng khiến họ kiệt sức.

Nhưng thời gian không chờ đợi ai - và bầu trời đen đặc đang bắt đầu hửng lên một màu xanh tối ảm đạm.

Hàng tiếng đồng hồ đã qua kể từ khi họ bắt đầu giao chiến. Cả hai chưa dùng Bảo Khí và cũng không có cơ hội khám phá ra danh tính người đối diện.

“Cứ thế này, chúng ta sẽ đánh tới sáng, dù với ta không thành vấn đề, nhưng ngươi và Master mỏi mệt của mình thì sao?”

“…”

Saber hạ kiếm, vẫn giữ im lặng.

Master tuy cố nói gì đó nhưng lời lẽ không đến tới tai anh. Bị áp đảo bởi ý chí của hai đấu thủ, bản năng mách Gordes rằng đây không phải chỗ cho kẻ như ông lên tiếng.

Sau một thoáng chần chừ, Saber – vốn bị Master cấm nói – cũng quyết định cất lời.

“Ta mạo muội mong rằng lần gặp gỡ tiếp theo sẽ được chiến đấu thỏa thích với anh.”

Có một sự nghiêm chỉnh đến đáng tò mò trong những lời Saber vừa nói.

Lancer Đỏ - Karna chẳng hay biết những điều phía sau huyền thoại huy hoàng về Siegfried. Tuy nhiên, có chút gì trong lời nói âm vang ấy khiến anh đặc biệt ấn tượng. Khẽ gật đầu, Lancer đồng ý – sau cùng thì, đó cũng là những điều anh thầm mong muốn.

Gọi là lời hứa hay lời thề thì hơi quá, bởi cả hai đều hiểu và coi người kia như Servant địch. Nhưng chính vì thế mà họ càng có lý do để chia sẻ cảm giác này.

“Ta phải nói rằng… may mắn đã đứng về phía mình. Từ sâu trong tim, ta thật lấy làm vinh hạnh khi đối thủ đầu tiên là anh, Saber Đen.”

Lời đồng ý của Lancer có thể coi là vô giá với Saber.

Giữa họ hiện đang tồn tại một mối ràng buộc thường thấy của các chiến binh – một hi vọng hầu như thanh cao, trong sạch – rằng sẽ chỉ bại trận dưới tay kẻ kia.

“Tạm biệt, Saber.”

“…”

Lancer đột ngột chuyển về dạng linh thể rồi biến mất.

Saber lặng lẽ nhìn đối thủ rời đi.

Bầu trời bắt đầu ửng tím nhẹ, báo hiệu hừng đông đang tới.

“… Một trận đấu hoành tráng. Thật xứng với kỳ vọng giành cho người hùng vĩ đại nhất nước Đức.”

Saber im lặng gật đầu khi nghe Ruler tán dương.

Gordes đang lườm Saber vì anh vừa tự ý nói, nhưng bình tĩnh lại, ông quay qua đối mặt Ruler một lần nữa.

“Ruler đáng kính, giờ cô có đi với chúng tôi không? Nếu vẫn muốn đánh giá tình tình chiến trận ở Trifas, tôi đảm bảo Pháo đài Millennia sẽ là nơi hiếu khách nhất…”

“Tôi phải từ chối thôi. Điều đó đi ngược lại tính trung lập. Ông không phải lo lắng – sức mạnh dò tìm của tôi tốt hơn các Servant thường rất, rất nhiều. Tôi sẽ đủ sức tự lo liệu cho bất kì cuộc chiến nào tại Trifas.”

Ruler từ chối phũ phàng.

Trận Đại chiến này là xung đột chưa từng thấy giữa hai thế lực – dù tình thế ra sao, cô cũng không nên hỗ trợ bất kì phe nào.

“…Ta đi thôi, Saber.”

Âm vực giọng Gordes tỏ ra chán nản rõ ràng, bởi kế hoạch ban đầu: ‘chiếm được Ruler’ của ông đã bị Lancer Đỏ phá tan tành. Và cũng đã hết thời gian nếu Gordes muốn Saber dùng vũ lực bắt Ruler. Dù sao, ông ta cũng là pháp sư. Gordes sẽ không ngu tới nỗi đánh nhau với Servant giữa ban ngày ban mặt.

Saber trở về dạng linh thể, và Gordes quay lưng về phía Ruler với đôi vai rung lên đầy hổ thẹn.

Khi Gordes rời đi, Ruler một lần nữa nhìn vào dấu vết hủy diệt hai chàng trai để lại. Không ý thức, không thứ tự, không phương hướng – chứng tỏ sự hủy diệt ấy không xuất hiệt bởi ác ý, mà chỉ đơn thuần là hậu quả của một trận so tài ra trò.

Đúng… biển báo bị chẻ đôi, cùng miệng hố khổng lồ trên nền đất như hậu quả của vụ va chạm thiên thạch, đơn giản chỉ do sóng xung kích của trận đấu gây nên.

Ơn Chúa đây không phải một cái cầu,  Ruler nghĩ. Nếu vậy, nó có thể đã oằn xuống, thậm chí sụp hoàn toàn. Dù không giết Servant, nhưng thời gian tái tạo cây cầu đó cũng không phải ít. Chuyện ấy hẳn là đáng tiếc lắm.

Dẫu sao, trận so tài giữa Lancer Đỏ và Saber Đen được tính là hòa. Cả hai đều đã chịu nhiều thương tích và tiêu tốn lượng lớn ma lực.

Đó mới chỉ là chút xô xát – không gì hơn một trận đánh lẻ. Vậy mà trận đánh lẻ đó đã gây ra khung cảnh khủng khiếp tới nhường này.

Từ giờ trở đi, cuộc chiến sẽ ngày một khốc liệt hơn, và vài Servant, Master dường như sẽ cố phá luật. Liệu đó có phải lý do mà cô – Servant Ruler, Jeanne d’Arc – được triệu hồi làm người giám sát?

Không chắc, cô không thể phủ định hay hoàn toàn tin tưởng. Bất an trong người đang mách Ruler rằng có gì đó xấu xa trong ‘Đại Chiến Chén Thánh’ này.

“…Giờ nghĩ cũng chẳng ích lợi gì. Mình chỉ có thể cố hết sức mà thôi.”

Ruler nắm chặt tay tự nhắc nhở.

Một lúc sau, thấy chút ngượng ngùng khi mặc giáp chiến đấu giữa ban ngày, cô nhanh chóng giải tán bộ giáp ma lực và chuyển về phục trang thông thường.

Dưới bầu trời hửng tím mờ nhạt, cô gái quay lại con đường, nhặt chiếc túi lên và bắt đầu chậm rãi tiến về Trifas.

Phần 3.
Tất cả họ đều đang gọi tôi.

Đau quá… Hãy cứu chúng tôi… khỏi đau đớn…

Tiếng khóc hầu như chỉ lặp lại ba câu đó – nhưng những gì thiếu sót đều được bù lại bằng âm vực chói tai.

Những lời cầu xin lặng lẽ được cứu rỗi, những tiếng hét đầy đau đớn và khổ sở - đó là âm thanh của sự bất lực, âm thanh nức nở trước nỗi sợ chết, sợ bị chính định mệnh nghiền nát và chôn vùi.

Không… họ không gọi tôi,  anh nghĩ. Họ đơn thuần chỉ đang khóc – và anh có thể nghe hết.

Đó thực sự là tấn thảm kịch.

Nếu còn cầu xin cứu rỗi thì hẳn người ta vẫn le lói chút hy vọng được giải thoát. Nhưng rồi chẳng ai hồi đáp… và tiếng họ khóc cứ thế tan vào tĩnh lặng.

Vậy thì mình tạo nên từ gì…?

Và rồi, anh choàng tỉnh khỏi giấc mơ.

Anh mở mắt nhìn cơ thể.

Phải rồi… chỉ là giấc mơ mà thôi. Làm sao đôi tay nhỏ bé này cầm được kiếm? Làm sao dùng nổi ma thuật khi bộ Mạch hạng nhất luôn chực chờ phá nát cơ thể anh?

Anh chẳng có sức mạnh cứu bất kỳ ai. Không có sức mạnh nắm lấy tay ai. Vì lẽ, anh chỉ là một homunculus mới sinh vài tháng trước. Anh được tạo ra nhằm trở thành nguồn cung ma lực cho Servant, rồi sau đó chết đi. Ai lại đi cầu cứu anh chứ? Cô gái bên phải? Hay chàng trai bên trái?

Hay những người đối diện vô nhân dạng?

Dù họ mang hình dáng thế nào, anh cũng đành bất lực. Những hiểu biết Chén Thánh ban tặng chỉ cho phép anh hiểu vai trò của mình – và họ - quan trọng ra sao mà thôi.

Cơ bản, ma lực là thứ duy nhất Servant yêu cầu để hiện hình trên thế giới. Vậy nên thực tế, Servant mạnh nhất là kẻ có lượng ma lực dồi dào nhất.

Không cần biết Bảo Khí người đó sở hữu mạnh nhường nào, nếu không đủ ma lực, gọi tên thật và đánh thức nó sẽ gây nguy cơ khiến họ tan biến. Mặt khác, một Bảo Khí tốn ít ma lực, theo logic là yếu hơn, lại có thể được dùng liên tục mà không cần lo lắng.Ví dụ, so với khẩu súng chỉ có thể nạp và bắn từng phát, một cây cung luôn sẵn sàng bổ sung mũi tên rõ ràng là chiếm ưu thế hơn hẳn.

Vì vậy, lượng ma lực Master sở hữu càng nhiều, lợi thế họ có càng lớn. Đây chính là cách nhà Yggdmillennia hướng bất lợi về phía đối thủ.

Ý tưởng rất đơn giản và tàn ác: sử dụng ma lực từ phe thứ ba, vắt kiệt tận giọt cuối cùng cho tới khi chúng chỉ còn cái xác khô.

Họ không dùng con người cho việc này – không phải vì lý do đạo đức, tất nhiên – mà đơn giản vì sẽ khó mà che giấu… cũng như khó mà thu thập được lượng lớn pháp sư sẵn sàng hi sinh như vậy.

Nhưng ai lại đi tiếc thương một homunculus? Chúng tốn nhiều tiền của và công sức, nhưng ít thiệt hại ở những khía cạnh khác.

Bằng cách học lỏm từ nhà Einzbern và các gia tộc giả kim vĩ đại, họ đã có được kĩ thuật, tuy với chuyên gia chỉ là trò trẻ con – nhưng thừa đủ để tạo ra những nguồn cung ma lực sống.

Nhà Yggdmillennnia đã đánh cược tất cả vào Cuộc Chiến Chén Thánh này và chúng, những homunculus, chính là chìa khóa.

Dù Bảo Khí có tiêu hao tới đâu thì homunculus luôn ở đó và sẵn sàng hồi phục ma lực ngay lập tức. Điều này cũng cho phép Master thoải mái dùng ma thuật mà không phải lo tới chuyện cung cho Servant. Với cả Master và Servant, đây là tình thế hoàn hảo nhất… dùng những kẻ sau bóng tối hi sinh cho mạng sống của họ.

“Phải rồi… mình chẳng thể giúp ai trong số đó cả.”

Cứu họ là một giấc mơ xa vời. Anh chỉ có thể rũ sạch những tiếng kêu khóc đang văng vẳng bên tai. Sau cùng thì, chính anh còn không biết chuyện gì sẽ xảy đến với mình nữa kìa.

Phần 4.
Bạn có thể gọi đây là khoảng lặng trước bão.

Các Master và Servant trong pháo đài Millennia đang tận dụng nốt chút thời gian rảnh còn lại.

Kể từ khi được triệu hồi, đẩy xe lăn cho Fiore đã thành công việc của Archer. So với những cặp khác, giữa hai người có một ái lực mãnh liệt. Fiore hoàn toàn tin tưởng Archer và giành hầu hết thời gian lúc thức bên ông.

“Đây là những gì cô muốn à?”

“Đúng, cảm ơn ông.”

Fiore nhìn thêm lần nữa vào đơn thuốc Archer đưa, trước khi một hơi nuốt chửng chúng. Thứ thuốc giảm đau này giúp đôi chân bất động của cô bớt nhói buốt. Bù lại, tác dụng phụ khiến Fiore thấy buồn ngủ kinh khủng.

Ngủ chút chắc cũng chẳng hại gì, Fiore quyết định.

Khi chờ thuốc phát tác, cô chợt nhớ ra một câu quan trọng chưa từng hỏi Servant.

“Archer… giờ nghĩ mới nhớ, tôi chưa hỏi điều ước cụ thể của ông là gì.”

Fiore chưa biết được thứ gần như quan trọng nhất với Servant – đó là điều ước trước Chén Thánh.

Cô đã thử hỏi ngay lúc gặp mặt, nhưng Archer đáp:  ‘chỉ là một điều nhỏ bé và sẽ không gây rắc rối gì. Hãy để nó lại cho buổi nói chuyện sau.’

Lúc ấy, Fiore đã hoãn chuyện này lại, bởi Archer có lẽ là Servant duy nhất coi chính trực ngang lòng kiêu hãnh, nhưng vì trận chiến sắp nổ ra, cô thấy rằng đã tới lúc để biết câu trả lời.

“Ý cô là tôi ước gì với Chén Thánh ư? Sẽ… là nói dối nếu bảo tôi không có.”

Archer trông khá bối rối, miễn cưỡng đáp lời.

Trong doanh trại phe ‘Đen’, điều ước của Lancer được ưu tiên cao nhất. Dù thế, mỗi Servant đều có mục đích riêng và sẽ tìm cơ hội để nói điều ước với Chén Thánh. Tuy nhiên điều đó chỉ xảy ra sau khi họ giành thắng lợi ở Đại Chiến này. Vậy đầu tiên, các Servant Đen phải tập trung chú ý vào trận chiến với phe ‘Đỏ’ đã.

Có lẽ Archer lo rằng chuyện công khai nói điều ước sẽ khiến những người khác phật ý.

Fiore lắc đầu trấn an nhà thông thái.

“Ông không phải lo. Tôi sẽ không kể với ai. Là Master… tất nhiên tôi sẽ đặt nguyện ước của ông trên hết.”

“Cảm ơn, Master… và hi vọng cô sẽ không thấy câu trả lời của tôi nực cười.”

“Tất nhiên là không rồi.”

Archer ngượng ngùng cúi đầu.

“Chẳng có gì ngoài sự ích kỉ… tôi muốn các vị thần trả lại những gì đã ban tặng.”

“Các vị thần…? Ý ông là…?”

“Đúng… tôi muốn có lại sự bất tử đã trao cho Prometheus.”

Đương nhiên Fiore đã đọc qua huyền thoại về Chiron sau khi triệu hồi ông. Từ sự ra đời kì lạ cho tới việc giáo dục các anh hùng, Chiron đã để lại nhiều huyền thoại – nhưng nổi tiếng nhất là chuyện khiến ông trở thành nguyên mẫu của chòm Nhân mã.

Vướng vào cuộc xung đột giữa Heracles và những môn đệ Nhân mã, Chiron trúng phải loạn tiễn tẩm độc Hydra. Nhưng vì bất tử nên ông không thể chết và cứ thế tiếp tục chịu đựng nỗi thống khổ do độc tính. Sau cùng, nhà hiền triết gửi sự bất tử cho thần Zeus để truyền lại Prometheus và ra đi trong thanh thản. Xót xa trước cái chết của Chiron, thần Zeus giành một vị trí trên bầu trời cho ông – người Cung thủ.

“Tôi không cần sự bất tử - nhưng đó là món quà hai đấng sinh thành ban tặng. Chối bỏ nó cũng có nghĩa tôi chối bỏ mọi thứ về bản thân.”

Người đàn ông lặng lẽ nói lên khát vọng.

“Nhưng Archer, cha mẹ ông…”

Fiore nhanh chóng nín lặng; nói thêm nữa chỉ khiến Archer thấy hổ thẹn mà thôi.

Theo truyền thuyết, Chiron được sinh bởi thần bảo hộ mặt đất, mùa màng Cronus, trong hình dáng con ngựa, và nữ thần Philyra. Xấu hổ về ngoại hình kì quái – nửa người nửa ngựa – của đứa con, Philyra đã tự biến mình thành cây bồ đề.

Chẳng bao giờ được cha mẹ yêu thương, hẳn đó là điều Chiron tự mình hiểu rõ hơn ai hết.

Archer bình tĩnh, không chút nao núng nhìn thẳng vào mắt Fiore.

“Thật vậy… dù chẳng được yêu quý nhưng chuyện dòng máu của họ chảy trong huyết mạch tôi là không thể chối cãi. Và tôi muốn nó trở lại.”

Ông lẩm bẩm đầy hối tiếc.

“Tôi không phủ nhận đó là một mong ước ích kỷ. Trở thành bất tử một lần nữa cũng chẳng thay đổi nhiều. Nhưng…”

Đó là sợi dây mong manh nhất liên kết ông với họ.

“Archer… điều ước của tôi cũng gần giống thế. Tôi chỉ muốn dùng Chén Thánh hồi phục đôi chân.”

Việc Fiore Forvedge Yggdmillennia tàn phế ảnh hưởng nặng đến ma thuật cô sử dụng. Một sự cố bẩm sinh xảy ra với  Mạch Ma Thuật  trong đôi chân khiến Fiore không thể di chuyển, và thi thoảng chúng còn khiến cô đau đớn khôn xiết.

Theo học nghệ thuật thiết kế cơ thể người và chiêu hồn, Fiore đã biết cách thay thế hoạt động của đôi chân. Thuật chiêu hồn có thể đảm nhiệm vai trò làm chân, và với cây chổi, cô sẽ bay được. Nhưng chuyện ấy khác hẳn tự mình bước đi.

Tất nhiên, chữa lành hoàn toàn là khả thi, nhưng cô phải đánh đổi bằng bộ Mạch trong đôi chân. Hay hiểu cách khác, phải từ bỏ cuộc đời làm pháp sư.

Tuy nhiên, là người thừa kế nhà Forvedge, cô không – và sẽ không bao giờ từ bỏ ma thuật. Do đó Fiore chỉ còn biết hi vọng vào Chén Thánh để vừa lấy lại đôi chân, vừa giữ được  Mạch Ma Thuật.

Đúng… điều ước ấy đơn thuần là thứ xa xỉ.

“Tôi hiểu rồi. Cô ước một phép màu để không phải hi sinh bất kì cái nào.”

“Đúng thế… khát vọng đó thật nhỏ bé so với điều ước chân thành của ông. Thật đáng xấu hổ phải không? Tôi thật hèn kém.”

“Cô nghĩ thế à? Tôi có thể hiểu cả hai. Gánh nặng khi từ bỏ ma thuật và niềm vui lúc được tự mình đặt chân lên Gaea, cô không việc gì phải xấu hổ cả.”

Nhưng chính là vì thế, Fiore nghĩ. Từ trong tim tự cô biết rằng, nói lên điều ước sẽ khiến Archer an ủi như vậy.

Tất nhiên cô không nói dối. Đó thực sự là những gì Fiore mong ước – và cô thật lòng chỉ dám nghĩ về nó như một món hàng xa xỉ. Tuy nhiên, cô đã quyết định sẽ đạt được vật ban điều ước quyền năng ấy như một pháp sư.

Nhưng Fiore nói về khát vọng một cách bẽn lẽn và xấu hổ. Tại sao cô lại thấy thế về thể trạng bẩm sinh? Luôn luôn hành xử nhã nhặn và yêu kiều, Fiore chỉ muốn tránh bộc lộ cảm xúc thật sự. Cô chưa từng nghĩ đến chuyện thấy xẩu hổ vì một hành động… cho tới giờ.

“Cảm ơn, Archer.”

Fiore ngượng nghịu, đôi má ửng hồng.

Cô muốn được Archer ca ngợi hơn tất thảy. Cô muốn được ông xoa đầu và thì thầm vào tai những lời lẽ ân cần. Nhưng đồng thời cô cũng thấy chán ghét bản thân vì vô thức tìm kiếm sự cảm thông.

Phải rồi… mình thật thấp kém.

Cô vẫn cười trước lời Archer.

Mang trong tim thứ cảm xúc – không phải yêu cũng chẳng phải mến, thứ cảm xúc vừa thuần khiết, lại vừa vấy bẩn – Fiore nhẹ nhàng khép đôi mắt.

“Tôi cảm thấy thuốc đang ngấm, Archer. Ông có thể đi được rồi.”

“Rõ, Master.”

Lặng lẽ, Archer rời phòng Fiore.

Ngay từ đầu, Caules Forvedge Yggdmillennia chưa bao giờ muốn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Thực ra, cậu thậm chí không muốn trở thành pháp sư.

Dĩ nhiên, Caules rất thích ma thuật – bởi không phải ai cũng hằng ngày có niềm vui sướng được nắm những phi lý, những hiện tượng phản khoa học trong tay.

Thế nhưng cậu chưa bao giờ muốn cống hiến cả đời cho nó. Ngoài ra, pháp sư là những kẻ trở thành gì đó ít – hay đúng hơn là thực sự khác người.

Thành thực mà nói, cậu không muốn thế giới biết về mình như một thể loại quái vật sẵn sàng tàn sát hàng ngàn người vì lợi ích nghiên cứu – như các pháp sư thời Trung cổ đã từng.

Pháp sư là một kẻ tìm kiếm, xa cách hoàn toàn với những mĩ từ như giàu tình cảm, vị tha hay đại loại thế. Đó không phải con đường Caules muốn đi.

Lý do cậu bắt đầu học ma thuật cũng thật tức cười. Sự tồn tại của Caules chỉ như ‘dự bị’ cho Fiore. Không phải cậu không muốn nó cho bản thân. Định mệnh toàn gia tộc là một gánh nặng lớn, nhưng cũng là điều duy nhất khiến cậu phải học ma thuật. Chỉ đơn giản vậy thôi.

Nhiều tháng trôi qua từ khi Fiore trở thành người đứng đầu nhà Forvedge và, cuối cùng tiến tới vị trí cao nhất toàn gia tộc Yggdmillennia.

Sau đó, Caules cũng quyết định khám phá những con đường khác. Cậu có thể giành nốt quãng thời gian còn lại của đời mình để làm pháp sư tầm thường, không bao giờ đạt được thành quả – hoặc có thể theo đuổi một cuộc sống mới.

Vào thời điểm đó, Cuộc Chiến Chén Thánh bất ngờ nổ ra, chất gánh nặng lên Caules.

Đầu tiên, cậu chỉ có vai trò hỗ trợ Fiore. Tuy nhiên, khi tới Romania, dấu hiệu Lệnh Chú bắt đầu hiện hình. Caules không còn tự quyết định được – cậu phải tham dự Cuộc chiến trên tư cách Master, dù bị ánh mắt ghen tị của những pháp sư tiền bối làm phiền lòng.

May mắn đến một cách rất tự nhiên. Họ bắt gặp di vật làm chất xúc tác và Fiore đã xoay sở mua được [ Sơ đồ Frankenstein  ] từ những pháp sư cô quen biết.

Cuộc triệu hồi tự nó đã là một thành công. Dù trở ngại lớn nhất của Servant Berserker là phí tổn dùng cho ma lực---nhưng cô cũng tìm ra giải pháp từ homuculi và nhờ thế, Bảo Khí có thể thi triển tự do nhờ nguồn cung ma lực này.

Bây giờ chỉ còn một vấn đề.

“Liệu......cô ta có mạnh đến vậy?”

Đó là một câu hỏi đơn giản nhưng vô cùng quan trọng. Kĩ năng  Cuồng Hóa  của Servant Berserker Frankenstein cực kì yếu. Dù mất gần hết khả năng dùng ngôn ngữ nhưng cô vẫn tách biệt được đâu là bạn đâu là thù, cũng như diễn đạt vài ý đơn giản.

Tuy nhiên......Caules không có bất cứ ý niệm nào về việc tại sao Frankenstein của nhân loại -- kẻ đáng ra phải cao hơn hai mét--lại hiện diện trong hình dáng một cô gái trẻ trung -- và xinh xắn nữa chứ. Chuyện gì đã xảy đến với Boris Khaloff 4 hoặc Robert de Niro? Đầu tiên cậu tưởng đã triệu hồi nhầm một cô dâu, nhưng không hề có lầm lẫn nào hết, bởi cô ta đích thực là Frankenstein--hoặc chính xác hơn, là homunculus được Frankenstein chế tạo.

'Cô ta có thể chiến đấu không nhỉ?' Đó là mối lo của Caules lúc này.

Chẳng mảy may để ý tâm sự Master, Berserker ở dạng thực thể vẫn thích dạo chơi trong pháo đài. Dĩ nhiên, Caules có quyền ra lệnh cô phải chuyển về thể nào. Nhưng cậu không nỡ làm căng vấn đề để rồi...( hệ quả là phải nghe tiếng than vãn rầu rĩ cả ngày của Frankenstein)

Cuối cùng, Master đành chiều ý Servant.

....Khả năng cô trở nên bất trị là không cao. Berserker giành hết thời gian trong vườn, hái hoa và nhìn ngắm bầu trời. Thỉnh thoảng, Rider có cố gắng bắt chuyện nhưng hiếm khi nhận lại lời đáp dù cô chẳng phiền chút nào khi gặp anh.

Caules cảm thấy đôi chút kiêu hãnh khi trở thành Master. Vì Berserker giao lưu được, nên chí ít họ cần một buổi nói chuyện ra trò. Nếu có thể, cậu muốn cô phải hiểu cấp bậc giữa Master và Servant.

Thế là, Caules quyết định trò chuyện cùng Berserker Đen.

Bước vào khoảng sân nhỏ, Caules bắt gặp Berserker đang hái hoa trong vườn. Sự thật, cậu cảm thấy tình huống này hơi đáng ngại nhưng đã kịp khích lệ chính mình trước khi bước đến.

“H-Hey, này”

Caules bắt đầu với cái vẫy tay và một lời chào nhẹ. Berserker lướt mắt nhìn rồi ngoảnh lại ngay. Rõ ràng là cố ý phớt lờ -- điều này khiến cậu thấy khó chịu, nhưng chẳng lẽ lại rời đi? Caules nên giữ vững lập trường và nói ngay.

Thở thật sâu......và bắt đầu lên tiếng.

“Ờ, tôi chỉ muốn nói.....xin lỗi”

Cậu cúi mình xin lỗi, ý định giáo huấn cô lại phản bội cậu. Berserker nhìn Caules một lần nữa.

“Ý tôi là, lúc trước đã buột miệng nói ra tên thật cô. Xin lỗi”

“ Uuuu...”

Berserker thốt tiếng rên bất mãn. Caules nhận ra điều đó thật sự đã làm phiền lòng cô. Dường như Berserker đang cảm thấy mâu thuẫn với chính mình.

“Chúng ta không thể biết trước chuyện họ sẽ trở mặt. Vì vậy, tôi xin lỗi”

“ Uu....”

Berserker gật đầu. Tiếng lầm bầm của cô đã bớt phiền toái hơn trước. Có lẽ do cảm thấy chắc chắn khi nhận ra Caules hiểu những [vấn đề] đằng sau Đại Chiến Chén Thánh.

“Dù sao thì, đó là lý do chúng ta chỉ nên xoay sở để tồn tại trong Cuộc chiến này. Ý cô thì sao?”

Berserker, đang cầm chặt nhành hoa trong tay, lặng lẽ gật đầu tỏ ý đồng thuận.

“Vậy thì............nào, Hãy bắt đầu bằng cách hiểu nhau hơn”

“....?”

Cô nghiêng đầu không hiểu. Caules liền giải thích.

“Tôi có xem qua vài tài liệu về cô trước khi triệu hồi. Nhưng không phải thần thoại nào cũng chính xác, và một chút sai sót cũng dẫn đến tình huống trớ trêu. Vì vậy, tôi sẽ kể ra những gì mình biết về cô ngay bây giờ, và nhớ sửa ngay khi tôi sai nhé.”

Berserker gật đầu, nghiêm túc đến ngạc nhiên.

Victor Frankenstein là một học giả khoa học. Luôn bị ám ảnh với khát khao tạo ra một “cá thể lý tưởng”, ông giành hai năm miệt mài chắp vá những mẫu da nhân tạo để biến nó thành cá thể sống đích thực.

Lý tưởng của ông là tạo ra một con người vừa mỹ miều, vừa khôn ngoan, phải hoàn hảo đến từng chi tiết. Nhưng nhà khoa học đã tạo ra một con quái vật ghê tởm. Quá kinh hãi, ông tháo rời cỗ máy người ấy và để mọi thứ dang dở.......

Con quái vật kia vẫn sống. Tự động kết nối và chắp vá lại cơ thể từ những mẩu vụn. Nó lì lợm đuổi theo Frankenstein đang trốn thoát tới Geneva, Thụy Sĩ---một cuộc rượt đuổi giữa hai bên: ghét bỏ và sùng bái.

Cô khẩn cầu người mình coi như cha --- Frankenstein.

Con chưa bao giờ muốn là gánh nặng của cha........nhưng khi tạo ra con, cha đã cho con một bản ngã rồi.

Con hoàn toàn cô độc, và điều đó thật đau đớn.......khổ sở....tổn thương. Vì vậy xin cha, chỉ một lần thôi, hãy tạo ra một bản thể giống con nữa. Chỉ có cha....mới có thể..

Làm ơn .....cho con một người bạn.

Frankenstein từ chối thẳng thừng. Vấn đề không phải có thể hay không. Ông đã dồn hết tâm sức tạo ra một homunculus. Và kết quả là sự ra đời của sinh vật có hình thù gớm guốc. Còn nói gì đến tạo ra cá thể thứ hai.

Một khắc dừng lại liếc nhìn Berserker, Caules không hiểu quan niệm về cái đẹp của Victor Frankenstein có vấn đề hay là sự xấu xa bên trong cô gái này không thể che đậy bằng vẻ ngoài xinh đẹp.

Vị tiến sĩ từ chối yêu cầu hết lần này đến lần khác, con quái vật cuối cùng cũng nhận ra sự thật và rơi vào tuyệt vọng.

Nhưng bằng mọi giá, nó bắt ông phải tạo ra cá thể thứ hai.

Nó thảm sát tất cả những ai Frankenstein quen biết dù họ chẳng phải máu mủ, cuối cùng giết luôn cả vị hôn thê mà ông rất mực yêu thương. Nhưng Frankenstein nhất quyết phủ nhận và xa lánh nó.

Còn đâu nữa chàng trai thông minh, tràn trề sức sống. Tuổi cao sức yếu, Frankenstein chết trong cơn điên loạn, bị sự ân hận giày vò cho đến hơi thở cuối cùng.

Con quái vật chẳng còn ai để oán trách. Người đàn ông mà nó sùng bái đã vĩnh viễn ra đi.

Từ biệt Walton---người luôn dõi theo đến giây phút cuối cùng, nó hành hương tới cực bắc. Sau đó, tự lập giàn thiêu và để ngọn lửa cuốn lấy mình.

Tro ơi, có thể bay ra biển lớn?.....

Vậy là kết thúc cuộc đời một quái vật sinh từ mộng tưởng của Frankenstein.

Và thế, Caules đặt lời kết cho câu chuyện về quá khứ của Berserker. Cô không một lần ngắt lời cậu. Liệu thần thoại này đúng hết hay đơn giản cô không hề để tâm lấy một chút?

“Vì vậy.........ước nguyện của cô, Berserker, là [ có một người bạn giống mình ], đúng không?”

'Uu....”

Cô gật đầu lia lịa. Vậy là cậu đã đúng.

“Và homunculus trong pháo đài này......chúng chưa đủ tốt, đúng không? Ý tôi là, chúng khá giống cô đó chứ......”

“........”

Berserker chỉ đơn giản dí bàn tay cầm hoa vào mặt anh. Hành động đó làm Caules ngạc nhiên hơn là đau.

“Vậy, tôi sẽ coi đó là câu trả lời ‘ không ’ “

Berserker gật đầu đánh rụp. Theo ý mình, có vài lằn ranh cô không muốn đi quá.

Đột nhiên, qua kẽ tóc, cô nhìn chằm chằm vào mặt Caules bằng đôi mắt xám, rồi lấy hai tay lay mạnh người Master.

“Cô muốn biết ước nguyện của tôi là gì à?”

Berserker lại gật đầu lia lịa.

Caules nghĩ, sẽ là khôn ngoan nếu bảo đi tìm Căn Nguyên, khi đó vấn đề sẽ được sắp xếp ổn thỏa. Bởi dẫu sao thì đấy cũng là thứ pháp sư sẵn sàng hi sinh tính mạng mình. Và Berserker, kẻ đã được Chén Thánh ban một lượng kiến thức nhất định, cũng sẽ không lấy làm nghi ngờ.

Nhưng Caules không muốn nói dối.

“Ừm, thực ra, tôi chưa quyết định.”

“......”

Cô nhìn cậu chằm chằm. Caules gãi đầu hối lỗi.

“Không phải tôi không có ước nguyện. Dù sao đã là một pháp sư dĩ nhiên tôi cũng muốn đoạt Chén Thánh và mọi thứ.......nhưng, tôi vẫn còn những mong muốn khác.”

Giả sử có quyền năng tuyệt đối mà Chén Thánh ban cho đi nữa, liệu Căn nguyên có dễ dàng để đạt tới không? Caules băn khoăn sâu sắc. Dĩ nhiên, nó sẽ là bước đầu quan trọng để đạt được mục tiêu. Nhưng hành trình còn dài lắm.

“Dù sao, ta vẫn không biết trước điều gì cho đến khi chạm tới thời khắc đó. Giả dụ Fiore chết vì cuộc chiến, tôi có thể mong muốn hồi sinh chị. Điều đó cũng sẽ đặt dấu chấm hết cho ước nguyện riêng. Nhưng với tôi, Fiore ý nghĩa hơn nhiều so với Căn Nguyên sẽ đạt đến trong vòng trăm năm nữa.”

“Well, chứ chẳng phải Fiore mới là người mang mình từ cõi chết trở về sao?”, Caules thầm nghĩ.

Giữa những suy nghĩ thất thần của riêng Master, Berserker khẽ ngâm nga. Ít ra thì ở mức độ nào đó, dường như cô đã đồng ý.

“ Tốt rồi, cô đã hiểu. Giờ tôi sẽ về phòng đây.”

Caules đứng dậy, nhưng Berserker đã kịp kéo áo cậu xuống. Quay lưng lại, bất thình lình anh thấy một nhành hoa trước mặt.

“ Cô.......muốn tôi lấy cái này sao?”

Berserker gật đầu và Caules đồng ý, không quên nói cảm ơn. Sau đó, cô lại tiếp tục hái hoa. Nhìn người con gái ngắt từng cánh hoa lả tả, cậu vội vã rời đi. Dù sao cũng không có cái hồ nào quanh đây, cô ta chắc dám quăng cậu lắm.

Cái lưỡi lạnh của Celenike Icecolle Yggdmillenia từ từ trườn quanh cổ Rider.

“Hey......”

Anh đang nằm duỗi người trên giường với hai cánh tay bị trói chặt bằng một sợi dây da. Một mảnh giáp đã bị cởi bỏ để lộ khuôn ngực trần trắng sứ cùng xương quai xanh quyến rũ. Quả là một tư thế gợi cảm.

Celenike tung người lên cơ thể anh, đôi má ửng đỏ cùng ánh mắt đầy dục vọng nhìn triền miên vào hàng mi.....đôi môi....da thịt anh.

Tuy nhiên, biểu cảm của Rider không phải xấu hổ cũng chẳng phải đau khổ mà là chán chường cực điểm. Anh ngán ngẩm nói.

“Cô có thể cho tôi nghỉ ngơi không?”

“Không. Anh quá quyến rũ........Tôi có thể ngắm anh cả ngày không chán.”

“Nhưng tôi chán.”

“Tôi không quan tâm. Chỉ cần tôi thích.”

Rider cáu tiết. Kể từ khi được triệu hồi, chẳng ngày nào Celenike không tìm đến cơ thể anh. Cô ta có kiểu yêu thật đen tối những ngón tay và lưỡi cô phủ khắp cơ thể anh, nhưng đó đâu phải là kiểu lãng mạn  'bình thường'.

Nếu hỏi về cảm xúc, anh chỉ cảm thấy mình được ái mộ như một tuyệt tác --- và anh nghi ngờ những con người trần mắt thịt thèm muốn phát điên đến mức phá hủy những tuyệt phẩm nghệ thuật.

“Anh thật hấp dẫn.......”

Celenike kinh ngạc thở ra.

Thường thì anh sẽ chẳng ngần ngại mà ôm chầm lấy người nói câu đó – dù là đàn ông---nhưng Rider không mấy thích thú khi nghe Celenike thốt lên như vậy.

Quả là một sự may mắn nho nhỏ khi cô ta chưa bốc đồng và bệnh hoạn đến mức dùng Lệnh Chú để cưỡng ép anh........nhưng điều này có thể xảy ra sau khi họ thắng trận trở về.

Dù gì nó cũng là một dạng ma thuật nên anh có thể đẩy lùi nhờ sở hữu  Kháng ma thuật --nhưng dù kĩ năng hạng A đi nữa cũng chỉ kháng cự được những mệnh lệnh đơn giản. Giả dụ cô ta dùng đến hai Lệnh Chú thì anh chẳng thể làm gì ngoài tuân theo.

“Thật là nhục nhã.....Lưỡi dao này sao không đâm cắt nổi anh?”

Celenike khó chịu ra mặt.

“Ta được triệu hồi để chiến đấu, cô biết mà.........Oh, hết thời gian rồi.”

Thật đúng lúcRider xé toặc dây buộc và đứng phắt lên. Celenike ngã sang bên, bĩu môi hờn dỗi.

“Anh không hứng thú với ta chút nào sao?”

“Vấn đề không phải ở đó.”

“Như huyền thoại đã kể..........Astolfo thật là chàng trai được lòng phụ nữ.”

“Chẳng liên quan gì đến cô! Geez…”

Những gì cô ta nói có thể đúng lắm chứ! Nhưng lãng mạn chỉ xảy ra với người con gái anh cần, khi anh cần Còn bị một phụ nữ cưỡng ép lại là chuyện khác.

Trên tất cả, mùi tử mệnh luôn đeo đẳng Celenike thật quá nồng nặc. Có lẽ từ khi lọt lòng, cơ thể cô ta đã vấy máu. Dù dùng nước hoa để tẩy uế chăng nữa thì cái chết vẫn mãi bám theo mà thôi.

Cô là thành viên nhà Icecolle, một gia tộc khá lâu đời trong nghệ thuật hắc ám. Cuộc thanh trừng phù thủy thời Trung cổ buộc họ phải lẩn trốnsuốt cả chặng đường  từ Châu Âu sang Siberiahọ mất dần nền tảng ma thuật gia truyền và cuối cùng suy tàn.

Celenike là đứa trẻ hiếm hoi được sinh ra trong dòng máu vốn tàn lụi ấy. Những người đi trước đã cống hiến cả cuộc đời để hoàn thiện nghệ thuật hắc ám, tin cẩn truyền thụ tất cả kiến thức cho cô.

Nghệ thuật hắc ám chỉ dung nạp kẻ có thiên hướng trời định, ấy là không ngần ngại xé nát tính mạng vật sống.

Kẻ sẵn sàng phớt lờ tất cả những lời van xin cầu cứu--- dù trẻ thơ hay vật nhỏ, tuấn kiệt hay vật hiền, kẻ già hay vật ốm, bà bầu hay thậm chí đứa bé chưa lọt -- đến khi bắt đủ số linh hồn mới thôi.

Cô được dạy cách bộc lộ bản thân nhưng phải giữ cái hồn lạnh. Bởi chỉ một sai sót nhỏ cũng đủ mất hết hứng giết chóc.

Tiêu diệt chỉ khi cần. Đau đớn chỉ khi cần.

Celenike là môn đệ sáng giá. Khi cần vật hi sinh, cô sẽ cứng rắn kìm nén cảm xúc bộc phát như một nghi lễ cần thiết của bậc anh hùng.

Cô hoàn toàn có thể kìm nén đam mê. Sau cùng, hứng thú với việc gây ra đau khổ và lạm dụng quá mức là điều cực kì nguy hiểm với những kẻ rèn luyện nghệ thuật hắc ám.

Vì thế mà dục vọng luôn trào dâng mỗi khi Celenike không là pháp sư. Chưa kẻ nào từng qua đêm với cô mà rời đi lành lặn.

Cô sẽ kiếm một anh trai tơ từ bất cứ đâu, hãm hiếp và cấu xé từng bộ phận cơ thể, liếm đi nước mắt chịu đựng của y. Cô thực hành nghệ thuật hắc ám với cương vị vừa là pháp sư, vừa là kẻ lợi dụng. Dù làm gì thì kết thúc cũng là sự vấy máu. Đó là cách Celenike Icecolle Yggdmillennia tồn tại.

Lý do duy nhất cô chưa từng vượt quá ranh giới  'yêu'  với Servant -- kẻ được triệu hồi là bởi tương quan sức mạnh giữa họ. Chuyện sử dụng bạo lực với Rider -- một Servant chính hiệu chẳng hề dễ dàng. Là một pháp sư, cô hiểu rõ tới khi cuộc chiến được định đoạt, anh ta phải tung toàn sức và tập trung tuyệt đối

Khi cuộc chiến kết thúc, khó mà đảm bảo cô có thể kiềm chế bản thân. Sử dụng Lệnh Chú sẽ là một sự báng bổ đối với Anh Linh--người chỉ biết đến hai chữ “công bằng”, và rồi Celenike sẽ khiến anh ta phải đắm chìm trong nhục nhã.

Cô không thể tảng lờ giai đoạn thứ hai xảy ra sau Đại Chiến – trận tranh đoạt giữa những kẻ chiến thắng.

Thứ duy nhất cô muốn là Astolfo.

Câu chuyện tình yêu của cô khá...không....phải nói là cực kì ngặt nghèo.

“Xin lỗi. Tôi cần qua đây một chút.”

Celenike nằm dài trên giường, trễ nải nhìn Astolfo đang vội vàng thay trang phục.

“Lại nghĩ đến chuyện ra ngoài à?”

“Mm, gần như vậy.”

Mắt Celenike nheo lại cùng lời đáp bâng quơ.

“Không phải quậy tưng bừng với ai đó trong thị trấn chứ?”

“Chỉ ra ngoài kiếm trò tiêu khiển. Dù sao tôi vẫn ở dạng thực thể. Chơi nhỡn chút ít đến khi Cuộc Chiến bắt đầu thì có gì sai?”

Cô chẳng biết phải mở lời phê bình ra sao. Một Servant giành hết thời gian chơi nhỡn bên ngoài đồng nghĩa việc bỏ bê nhiệm vụ. Nhưng Celenike biết đây không phải thói xấu dễ dàng quở mắng, đành lẩm bẩm bất lực.

“Dĩ nhiên, sai chứ. Nếu Darnic nổi điên, ta sẽ là người chịu trận.......”

“Xin lỗi! tôi phải đi ngay bây giờ.”

Celenike nhìn Rider rời đi---và chợt phát hiện.

Bầu má ửng đỏ và ánh nhìn e thẹn đó trông như kiểu Rider sắp gặp một người anh ta rất mến.

“Ừm, đầu tiên, tôi nghĩ cậu nên thoát khỏi cái ổ cặn bã đầy kẻ khốn nạn này nhanh nhất có thể đã.”

Rider buông lời đề nghị thẳng thừng đến tội lỗi. Họ sắp có một cuộc trò chuyện và Homunculus cảm thấy chút bối rối khi biết ý định rõ là điên rồ của Astolfo.

Nhưng......chạy trốn ư? Đến đâu?

“Bất cứ đâu. Chẳng có nơi nào tệ hại hơn đây, đúng không?”

Anh ta nói đúng, Homunculus trộm nghĩ. Nhưng làm sao để trốn thoát?

“Well, đừng phí thời gian nữa! Tôi có thể dùng chiến thú yêu quý để đưa chúng ta khỏi đây! Nếu không hành động ngay bây giờ, Celenike lại triệu kiến tôi về đấy.”

Dùng chiến thú của Rider sao? Có thể có tác dụng.......nhưng thú cưỡi của Astolfo là.........

“Ồ, cậu biết Hippogriff của tôi ư?”

Homunculus biết điều đó qua một phần kiến thức về Đại Chiến.

Truyện kể rằng, du hành gia Astolfo bình sinh từng dệt lên vô vàn huyền thoại lừng lẫy trên lưng những chiến thú danh tiếng. Có thể điểm qua Griffin5 hay Rabicano6, nhưng vượt lên tất thảy, nổi hơn tất thảy phải kể đến một sinh vật gần như không tưởng trên thế giới – bàng mã Hippogriff.

Chú chiến mã phi thường này được sinh ra từ sự đồng nhất kì diệu giữa quái vật Griffin và một cô ngựa cái. Nó sở hữu nửa thân trên đại bàng và nửa dưới là ngựa.

Well.........Dù sao thì hiện tại, điều đó chưa quan trọng lắm. Vấn đề then chốt ở chỗ, Hippogriff rất có thể là Bảo Khí của Rider. Bởi thế, sử dụng nó sẽ tiêu tốn lượng lớn ma lực và không ai khác, homunculus chính là vật hi sinh.

“Nhưng cậu biết đây, nó phóng nhanh cực kì! Như kiểu,  whooooooooosh ! Chúng ta đến tận chân trời, sau đó tôi lại  whooooooosh  để quay trở về! Tôi nghĩ chỉ bay sẽ không tốn nhiều ma thuật lắm đâu.”

Dù Rider hết sức vung tay múa chân tán thưởng bàng mã Hippogriff huyền thoại, tự anh cũng khó chấp nhận kế sách này.

“Ồ, được rồi. Hmmm, giờ chúng ta nên làm gì? Có nên bàn luận với Chiron không?”

Cậu bé buột miệng thốt ra tên thật Archer, mặt Rider lập tức tái đi. Ít nhiều anh đã nhận ra đó là một ý tưởng tồi tệ.

“Huh? Oh, thôi được! Xin lỗi nhé! Hãy quên điều tôi vừa nói!”

Dù sao, mẩu thông tin này chẳng có ích gì với cậu.

“ Phew, tốt rồi. Đừng để người khác biết nhé.”

Cậu nhận ra vẻ hối lỗi của Servant Rider khi anh ta phá lên cười. Nếu kẻ thù muốn xoay xở khống chế được Servant này, họ chắc chắn chỉ có cửa đánh vào phương diện trí tuệ. Homunculus nghĩ thầm.

Rider đưa ra lời đề nghị sau khi suy nghĩ.

“Cách này thì sao? Cuộc chiến giữa các Servant sẽ bắt đầu sớm thôi. Trong suốt trận đấu, sẽ chẳng ai phát hiện một Homunculus đang chạy trốn, đúng không? Và nếu có lộ diện đi nữa thì chúng cũng chẳng hơi đâu mà đuổi theo ta. Vì vậy, tôi sẽ chọn thời điểm thích hợp để đưa cậu ra ngoài.”

Quả là một kế sách chặt chẽ, một cú đột phá ngoạn mục so với những ý tưởng trước đây.

“Đúng rồi, hẳn sẽ có hiệu quả, Rider ạ.”

Homunculus điếng người khi Archer lên tiếng. Vị hiền triết này đã nhẹ nhàng mở cửa, lách vào phòng rồi đóng lại, và đứng sau lưng Rider tự lúc nào cậu chẳng hay.

Tuy nhiên, Rider không ngạc nhiên gì vì dường như đã nhận ra sự hiện diện này trước đó. Anh quay lưng lại đứng đối diện Archer.

“Ông cũng nghĩ vậy sao, Archer?”

“Đúng, Archer là tên tôi.........đừng buột miệng gọi “ Chiron ” nữa nhé.”

“Tôi hiểu rồi.........Xin lỗi, tôi rất hối hận về việc đó.”

Archer ngồi xuống chiếc bàn viết và nhìn chằm chằm vào homunculus.

“Cậu đang sợ.”

“Dĩ nhiên. Ai mà không sợ những kẻ như chúng ta cơ chứ.”

Rider xen vào. Thực sự thì homunculus không có vẻ sợ anh nữa, nhưng vị Lạc hầu quyết định không tranh luận thêm.

“Vậy thì, ta sẽ ban thêm cho cậu một nỗi sợ nhé. Ta nói rõ cho mà biết........nhiều nhất, cậu chỉ sống được ba năm nữa thôi.”

Ông lạnh lùng phời bày thực tế. Homunculus gật đầu thấu hiểu. Lời tuyên bố này đã in sâu trong lòng cậu ngay lúc Archer nói bên giường.

“Nếu cậu chỉ là một đứa trẻ, ta sẽ thương xót và thông cảm. Nhưng, cậu là homunculusđược sinh ra một cách  hoàn thiện. Vì vậy, cậu phải tự suy tính ...”

Suy tính gì cơ? Homunculus nghĩ. Acher đanh mắt nhìn xoáy vào cậu bé.

“Suy tính xem nên sống  thế nào. ”

Với homunculus mà nói, đây dường như là một việc bất khả thi trong đời

Sự sống tự nó đã là nỗ lực kì diệu rồi. Làm sao cậu biết được phải sống thế nào? Tuy nhiên, Archer quả quyết …

“Cậu phải tự quyết định cuộc đời mình. Nếu không, sự sống trong tay cậu sẽ chẳng thay đổi gì, và kết cục vẫn vậythậm chí nếu cậu có sống sót qua Cuộc Chiến, cũng chẳng ích gì.”

“ Well,  tôi  nghĩ còn sống được đã may lắm rồi.”

Rider thầm thì như thể độc thoại.

“Chẳng ích gì đâu.”

Archer gạt phăng suy nghĩ của Rider với chỉ một lời đáp gọn.

Homunculus chẳng thể đáp lại Archer. Cậu có thể làm gì? Cảm thấy như thế nào sao? Cậu chỉ thấy mình như cành củi khô lênh đênh bất định trên đại dương bao la.

“Chà...........cậu có thể hỏi người khác mà. May mắn là luôn có Rider ở bên. Hãy hỏi anh ta bất cứ thứ gì cậu thấy mơ hồ nhé.”

“Đợi đã, Sao lại đột ngột kéo tôi vào?”

“Nghĩa là, anh phải có trách nhiệm, Rider ạ. À, đúng rồi, một thứ nữa, hãy bắt đầu bằng việc tập đi. Chân cậu yếu quá. Một khi đã đi được, cậu có thể sử dụng vài phép ma thuật đơn giản. Nó sẽ giảm căng cứng cơ thể.”

Có lẽ nhờ nhận được định hướng rõ ràng và thức thời, Homunculus đã trút được gánh nặng trong tâm trí. Dù sao, việc tập đi sẽ không làm phiền ai cả. Cậu có thể khởi động ngay bây giờ.

Archer đứng dậy, vỗ vai động viên Rider.

“Rider, chúng ta đi nào. Tôi sẽ khóa cửa. Mà chẳng ai dám vào phòng này lúc cuộc họp đang diễn ra đâu.”

“Được rồi.....”

Rider cũng đứng dậy, khó chịu ra mặt. Rõ ràng anh ta không hài lòng, nhưng Homunculus không biết tại sao.

“Gặp lại sau. Tôi sẽ quay lại, được chứ?”

Nhớ cẩn thận,  homunculus nói khi tiễn họ rời đi. Rider khoát tay ra vẻ rất hài lòng. Ngay khi cánh cửa đóng lại, cậu bé bắt đầu hành động--phải tập đi thôi.

Hai bàn chân khum khum bám chặt nền nhà. Dù yếu ớt và bé bỏng như vậy, ít nhất chúng vẫn nâng đỡ được cơ thể cậu trong mấy chốc. Cậu bé bước đi và thấy đau nhẹ.

Mấy ngón chân đã bẩn. Nhưng lần này, homunculus không còn bị những cơn đau đến nhói buốt hành hạ nữa. Mục tiêu duy nhất hiện nay của cậu là đi được, bởi thế cậu sẽ không khuất phục.

Kể từ giờ, mình sẽ bước---bước, cho đến khi không thể bước được nữa.

Phần 5.
Trong khi ấy, Rider đột nhiên cau có khi cùng Archer bước xuống đại sảnh.

“Không phải ông quá khắt khe với cậu nhóc sao?”

“Còn anh thì quá mềm mỏng. Ta chỉ cố gắng để dung hòa thôi.”

Archer mỉm cười đáp lại, nhưng Rider vẫn cáu bẳn.

“Chẳng phải ông cũng như vậy với Master đó ư?”

“À, vậy ra đây là nguyên do tâm trạng anh tồi tệ, phải không? Rider ạ.............cách giáo dục tốt nhất phải dựa theo từng người. Master của ta tận tâm làm việc để chữa lành đôi chân dị tật bẩm sinh, cô ấy coi nó như vấn đề sống còn. Nhưng, là một pháp sư, Fiore phải  chấp nhận  khiêm khuyết đó như điều tất nhiên. Cô ấy sẽ đau đến xé lòng, nếu một ngày biết được chẳng ai tán dương nỗ lực vượt bậc này. Ta đảm bảo là thế.”

“Vậy ra ông nghĩ cậu bé homunculus chưa cố gắng hết mình sao?”

“Ngay từ đầu cậu nhóc đó chưa thật sự hiểu điểm khác biệt giữa nỗ lực và buông xuôi. Bởi cuộc sống quá ngắn ngủi, cậu bé không thể trễ nải thêm nữa. Điều đó chỉ gây ra hối tiếc sau này mà thôi.”

Rider càu nhàu, nhưng rồi lặng thinh và không nói gì thêm.

“Dĩ nhiên....cái mê mẩn của anh với homunculus lại là chuyện khác. Thiếu người để nương tựa, cậu bé gần như chẳng có cơ hội trốn khỏi nơi đây. Tuy vậy, cũng đừng quên lí do mình được triệu hồi, Servant ạ.”

“Ông giống như thầy giáo hay gì đó vậy.”

“Ồ, nhưng rõ ràng ta là thế.”

Archer trả lời ngắn gọn và cố gắng đặt tay lên đầu Rider, nhưng anh cáu kỉnh gạt đi.

Dường như cả hai là những người muộn nhất tới điện sảnh.

Darnic ra hiệu, Caster dùng  Menorah  chiếu hình ảnh bên ngoài. Kĩ thuật này, chỉ cần dùng tro cốt Golem, đã vượt trội hẳn thuật cách không thấu thị thông thường của pháp sư.

Hình ảnh golem phát ra hơi khó để diễn tả- một người đàn ông cao to nửa trên để trần, trong có vẻ đần độn đang băng qua khu rừng.

Darnic lên tiếng đầu tiên.

“Hỡi các chiến binh nhà Yggmilennia---theo Caster,  Servant này đã xé rừng mà băng cả ngày lẫn đêm, một mực chỉ hướng đến pháo đài.”

Ai nấy đều chết lặng. Trong cuộc chiến, dĩ nhiên bị một Servant tấn công là chuyện bình thường--nhưng đáng ra cần phối hợp đồng thời nhiều đợt công kích, vừa mai phục vừa đánh giáp lá cà. Hơn nữa, ai đó kiểu Lancer Đỏ cũng phải đảm nhiệm vài trò ấy mới đúng.

“Theo nhận định của tôi, đây đích thị là Berserker Đỏ. Rất có thể gã sở hữu kĩ năng  Cuồng Hóa  hạng cao---chạy điên cuồng như thế cũng đủ biết ham muốn chiến đấu tới đâu rồi.”

Kẻ được triệu hồi làm Berserker luôn sở hữu kĩ năng  Cuồng Hóa  khác nhau dựa trên giai thoại về kiếp trước. Kẻ có năng lực này ở hạng thấp tuy không nhận được sự tăng cường về chỉ số nhưng ở một mức nào đó, lại có thể giao tiếp và thỏa hiệp với kẻ khác. Những Berserker ở hạng cao hơn thì ngược lại: rất bướng khi bị chủ nhân sai khiến và khó có khả năng truyền đạt ý nghĩ.

“Chúng ta nên làm gì đây, ông?”

“Dĩ nhiên phải nắm lấy cơ hội này. Nếu cử ba Servant đi có vẻ sẽ đủ. Nhưng đây là cơ hội ngàn vàng---nếu mọi chuyện xuôi chèo mát mái, ta có thể lợi dụng Berserker Đỏ để làm nên chuyện lớn.”

Lời tuyên bố của Darnic làm cả hội trường chợt xôn xao. Đợi cơn chấn động qua đi, Lancer bình thản hỏi.

“Hãy để mọi người nghe kế sách này. Đó cũng là lí do ông cho triệu tập tất cả Servant ở đây, đúng chứ?”

“Thưa ngài, đúng vậy.”

Dưới sự chỉ đạo của Darnic, một âm mưu được vạch ra để quy phục Berserker Đỏ. Không ngoa khi nói rằng Servant này đang dần rút ngắn khoảng cách, nhưng với tốc độ khá chậm như vậy, sẽ mất khoảng một đến hai ngày để tới được pháo đài.

Chiến thắng là điều tất nhiên---vấn đề bây giờ là làm sao để tóm được mục tiêu. Liệu cả thảy sáu Servant có đủ để khống chế một tên địch như vậy?

Phần 6.
Đến Trifas lúc trời còn rạng đông, Ruler cố gắng tìm chốn nghỉ ngơi nhưng một khó khăn không lường trước đã xảy ra.

Như ông già lái xe nói, Trifas không phải địa điểm hút khách du lịch. Chỉ có ba khách sạn nhưng chúng đều kín phòng.

“Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp trường hợp thế này.........Thành thật xin lỗi.”

Quay lưng lại chủ khách sạn, Ruler liếc nhìn một cặp nam nữ đang trò chuyện ở hành lang. Với chút ít dấu hiệu ma thuật, rất có thể họ là pháp sư---và cầm chắc là thành viên nhà Yggdmillennnia đang tá túc trong khách sạn này.

“Không sao. Ông còn biết nơi nào tôi có thể ở không?”

“Nhà thờ thì sao?”

Đúng rồi......ở đây có một nhà thờ. Ruler thấy hơi xấu hổ vì không nghĩ đến nơi này đầu tiên. Tất thảy những kiến thức mới mẻ đã làm cô bối rối. Đáng ra cô nên ghé đó đầu tiên mới phải.

Sau khi hỏi đường ở quầy tiếp tân, cô khởi hành đến nhà thờ. Dường như câu chuyện ở khách sạn đã bị nghe lén, bởi cô phát hiện có kẻ bám sau lưng.

“Chúng nên chú ý hơn mới đúng.............Ta là một Servant chứ không phải pháp sư...........”

À, có lẽ do thường phục cô đang mặc đây mà. Và, thật không may, dạng linh thể mà tất cả Servant sinh ra đều sở hữu lại không thuộc về cô, bởi cô sở đang ẩn mình trong cơ thể kẻ khác.

Dù sao thì, chúng đã biết nơi cô sẽ ở lại. Nhưng để tốt cho cơ thể này, cô không nên ngủ ngoài trời. Chẳng còn cách nào khác, Ruler đành thẳng hướng đến nhà thờ. Cô gõ cánh cửa nhỏ làm bằng gỗ, xin được nương nhờ trong nhiều ngày, và vị sơ vui vẻ đồng ý.

“Thật xin lỗi, chúng tôi chỉ còn phòng trên tầng áp mái, con có phiền không?”

Tất nhiên Ruler chẳng có quyền đòi hỏi sự xa xỉvà ngay từ đầu cô đã chẳng mấy quan tâm đến điều đó.

“Bất cứ đâu con có thể ngả lưng là quá tôt rồi ạ. Rất cám ơn sơ.”

Alma Petres là tên vị sơ này. Với khí chất rộng lượng của người lớn lên ở vùng thôn dã bình dị--- bà không mong điều gì hơn là tình yêu của Chúa.

“Hãy theo ta.”

Almas đề nghị chỉ đường cho cô, Ruler theo bà lên tầng hai qua một cầu thang gác dẫn đến phòng áp mái.

“Con là khách du lịch à?”

“Dạ không. Con đến đây để học lịch sử Romania Trung cổ ạ.”

“Như vậy thì Sighisoara có vẻ phù hợp với con hơn đó. Trifas này thì có vài tòa nhà từ thời Trung cổ vẫn còn an tọa, nhưng ta không chắc chúng mang giá trị lịch sử gì đâu.”

“Có người đã từng nghiên cứu về Sighisoara, thưa sơ.”

“Ồ vậy à. Đúng rồi, ta đoán không nhiều người từng làm vậy với Trifas.”

Phía cuối cầu thang gác ọp ẹp là căn phòng áp mái. Theo như vị sơ, đã lâu nó không được sử dụng, thế nhưng chẳng có bất cứ hạt bụi nào vương trên giường hay trên đèn. Căn phòng có lẽ thường xuyên được lau dọn.

“Ta cũng sẽ chuẩn bị một bữa ăn, nếu con thích.”

“Ồ, tính con không quá đặt nặng ăn uống. Bởi thế con nghĩ là không nên phiền sơ.”

Khi không ở dạng linh thể, cơ thể nhất thiết cần ăn để sống. Dĩ nhiên cô chẳng thể chết chỉ vì đói như người thường--nhưng cơ thể này sẽ yếu đi vì đói. Sự thật là bởi cũng lâu không có gì bỏ bụng nên cô thấy dạ dày như đang biểu tình vậy.

Thật ra, cô rất cảm kích lời mời của sơ,  sẽ thật sơ suất khi tự mình yêu cầu được ăn uống Ruler đang tính sẽ lẻn ra ngoài nửa đêm.

“Có phiền đâu…  Con chỉ cần hâm nóng thức ăn lại thôi.”

“Hâm nóng.......?”

Ruler nghiêng đầu không hiểu. Bà sơ lấy làm lạ nhìn cô.

“À đúng rồi ..............dùng lò vi sóng phải không sơ?”

“Ừ..............lò vi sóng.”

Dĩ nhiên là vậy-- đâu cần tạo ra một ngọn lửa chỉ để hâm nóng thức ăn.

“Dù thế, con vẫn thích ăn cùng người khác hơn.”

Sau một chốc suy tính, Ruler quyết định chấp nhận lời mời. Nếu hai bên đồng ý, họ sẽ cùng ăn với nhau, còn không, Ruler sẽ cất phần cơm còn lại vào tủ lạnh. Đó là thỏa thuận giữa họ. Như vậy thì chẳng ai phiền cả.

“À.......suýt nữa ta quên một việc quan trọng. Ta có thể biết tên con không?”

“Dạ, được chứ, sơ cứ gọi con là Jeanne.”

Cô sẵn sàng cung cấp danh tính của mình. Ruler không đặt nặng vấn đề giấu kín tên tuổi cho lắm. Cá nhân cô chẳng lưu tâm đến việc đó, bởi chỉ với cái tên như vậy khó mà lộ điểm yếu của cô như Saber Đen đã từng.

“Jeanne.......một cái tên thật đẹp.”

“Cảm ơn sơ. Thực ra còn thứ nữa con muốn hỏi. Nếu vẫn còn thời gian trước bữa ăn, con có thể vào lễ đường cầu nguyện không?”

“Dĩ nhiên là được, luôn luôn sẵn sàng.”

Để lại tư trang ở phòng, Ruler đi xuống tầng, quỳ gối trước bệ thờ, chụm tay lại, cúi đầu và nhắm mắt.

Cảm giác vẫn vẹn nguyên như thời nàng còn sống. Khoảnh khắc lời cầu nguyện bật ra, nàng như thoát li hoàn toàn khỏi thế giới xung quanhkhông quá khứ, không thực tại cũng chẳng tương lai. Nàng ở đây không vì lí do nào ngoài thành khẩn dâng hiến cho Chúa trời. Bằng cách này, nàng sẽ biết được mình nên làm gì tiếp theo.

Với nàng, mỗi lời cầu nguyện cũng quan trọng chẳng kém một nhịp hít thở. Ngày chẳng thể trôi qua nếu nàng không cầu nguyện.

Sinh thành trong một gia đình nông dân chất phác, Jeanne chưa bao giờ biết nội dung những cuốn kinh cầu nguyện là gì. Nàng từng nỗ lực để đọc nó, nhưng dường như nàng sinh ra không phải để học đọc và viết. Thứ duy nhất nàng từng học là xoay xở kí được tên mình. Lo lắng về điều này, cuối cùng nàng quyết định cần phải lĩnh hội kiến thức để trao lời với Chúa. Thế rồi Jeanne hồi tưởng một người bạn luôn song hành cùng mình, Gilles, đã từng cười và hứa rằng anh ta chẳng mong gì hơn thế nữa......

“Jeanne?”

Cô nhận ra mình đã quỳ ở đây một lúc lâu. Bà sơ lên tiếng với vẻ hối lỗi.

“Ta xin lỗi vì đã cắt ngang.”

“Ồ không---con vẫn thường giải phóng tâm trí và quên mất thời gian trôi mà. Con chẳng muốn nhịn đói đến ngất xỉu đâu.”

“Vậy là có vẻ ta gọi đúng lúc nhỉ. Cơm tối đã chuẩn bị xong, hãy ăn thật no nhé.”

“Con biết rồi, cảm ơn sơ.”

Alma dẫn cô đến phòng ăn. Ở đó có một bộ bàn ghế làm từ gỗ sồi, rất hợp với nhà thờ nhỏ này.

“Còn ai nữa không, thưa sơ?”

“Ồ, chỉ có ta ở đây thôi. Họ vẫn chưa quyết định ai sẽ kế nhiệm cha xứ Luxter kể từ khi ông qua đời hồi năm năm trước.”

Thuở khai sơ, Trifas chỉ là một thành phố nhỏ với dưới hai mươi nghìn dân. Thời đó cũng có vài nhà thờ được xây dựng. Tới nay, chỉ còn người già ở cạnh bên mới thường đến thăm nhà thờ nhỏ này. Với Ruler mà nói, cô không tin có sự khác nhau giữa những nơi thờ cúng, nhất là kích thước lớn hay nhỏ.

“Bây giờ, có lẽ chúng ta nên nói lời cảm tạ.”

“Vâng, thưa sơ.”

Sau khi chuẩn bị bàn ăn, Alma và Ruler ngồi đối diện nhau và thì thầm đọc kinh cảm tạ. Khi họ hoàn thành, cái đói đã lên đến cực điểm.

Với bộ nĩa trong tay, Ruler cắt một miếng  sarmale 7 luộc và đưa vào miệng. Ngay lập tức, vị ngọt bắp cải và vị chua của cà đỏ cùng nước ép hòa với thịt kích thích nơi đầu lưỡi.

“Thế nào?”

“Thật.......tuyệt vời”

Ruler chỉ đáp gọn gẽ như vậy trước khi chìm đắm vào bữa ăn. Cứ mỗi nhát cắn, cái dạ dày lại nhích thêmăn nhiều hơn thì bụng lại càng đòi hơn, làm cô cứ muốn ăn mãi. Đó đích thị là cái vòng luẩn quẩn của cơn đói ngấu nghiến.

“Còn nhiều nữa nếu con muốn.”

“Vâng, cảm ơn sơ.”

Jeanne không ngần ngại đáp ngay tức thì. Là con nông dân, cô có một nhu cầu ăn uống trội hơn hẳn những kẻ côn đồ phàm ăn thông thường. Và lý do quan trọng hơn cả là bởi khẩu vị cô hợp với món Romania truyền thống này đến lạ kì.

Ruler ngấu nghiến tới khi bụng căng tròn mới thôi, rồi cười rạng rỡ biết ơn vị sơ đã làm thức ăn. Sau đó, cô mượn phòng tắm một lúc để gột sạch cơ thể.

Đêm buông xuống là thời điểm những pháp sư và Servant hành động. Đó cũng là lúc nhiệm vụ thực sự của Ruler bắt đầu.

Phần 7.
Bầu trời nhuộm những vệt xám. Theo dự báo thời tiết, sẽ có một cơn mưa rào lúc nửa đêm. Shishigou Kairi và Saber lững thững trên con đường Trifas---dĩ nhiên chẳng phải để dạo chơi. Họ đang thăm dò thành phố để tìm ra những địa điểm lợi và hại cho trận chiến.

Nhưng một địa thế phù hợp không có nghĩa là sử dụng được. Trifas bây giờ nằm dưới con mắt cú vọ của địch, chẳng khó hiểu chúng sẽ bố trí lực lượng ẩn mình trong đám đông. Và những cái bẫy luôn âm thầm đợi chờ ở các vùng địa thế lí tưởng--giống nhiều đêm trước đây. Như mong đợi, họ tìm thấy những kết giớimột vài cái có thể nhận biết ngay, còn lại thì phải tìm ra những dấu hiệu bị giấu kín.

“Chết tiệt...”

“Có gì không tốt sao, Master?”

Đứng trên một bức tường, Saber gọi với Master mình, người đang bò lổm ngổm tìm cách phá những kết giơi này

Shishigou thở rõ dài và chóng vánh quyết đinh bỏ qua. Sẽ thành ra tham ít mà thâm nhiều nếu cứ mải mê với chỗ này.

“Đất bằng hay đường khuất nẻo, địa thế nào tốt hơn cho cô, Saber?”

“Hmm.......có lẽ là đất bằng. Ta đã nói điều này trước rồi, Bảo Khí thực sự của ta là dạng chống quân. Không gian thoáng đãng bao nhiêu thì ta tận lực chiến đấu bấy nhiêu. Một thảo nguyên bằng phẳng là lợi thế nhất.”

“Trong trường hợp đó, có lẽ giao đấu ngoài trời thì tốt hơn.”

“Ngoài trời?”

Pháo đài Millennia ôm một phần thành phố Trifas trong bức tường thành của mình. Bên ngoài bức tường có rất nhiều công trình, chủ yếu mới mọc lên trong 300 năm nay. Lâu đài an tọa nơi cực bắc thành phố. Thực ra, có rừng rậm và thảo nguyên đầy cỏ bố trí phía đông---nhưng chúng lại ở bên kia vách đá thẳng đứng nên sẽ rất khó để xâm nhập lâu đài qua đường này.

“Hãy đợi chúng tự mò đến tìm ta.”

“Biết rồi. Điều đó cũng tốt--- còn hơn là chiến đấu trong thành phố ọp ẹp này.”

“Đúng vậy. Trifas chỉ là một tập hợp những nhà dân rúc vào nhau kể từ thế kỉ mười sáubởi thế cũng chẳng thành vấn đề nếu cô có quét sạch tất cả.”

“Cái gì? Tất nhiên là có vấn đề chứ.”

“Chà..........khi đã bắt đầu rồi thì ai ai---dù bạn hay thù---đều muốn thắng bằng mọi giá.”

Pháp sư là thể loại không tư duy theo kiểu người. Giả dụ phải bịt đầu mối, họ sẽ không ngần ngại mà tàn sát đến chán mới thôi.

Dĩ nhiên, làm gì cũng phải có mức độ. Cái chết của một người có thể gây bao đau thương cho nhiều người khác---và khi một thành mười, mười thành trăm thì giới chức địa phương sẽ hành động. Và nếu tình hình trở nên ngặt nghèo không thể che đậy nổi,  Hiệp Hội  sẽ ra tay. Đó là lí do trận chiến chỉ diễn ra vào buổi đêm, và những vùng đất được đặt kết giới để không làm ảnh hưởng dân thường.

Nhưng lần này lại là Đại Chiến Chén Thánh. Còn cách nào khác ngoài để thành phố Trifas hi sinh cho những anh hùng làm nên huyền thoại? Khi họ được triệu tới đây để thịnh nộ tới thỏa mãn mới thôi? Hơn nữa, từ mỗi viên đá đến từng cành cây Trifas này đều thuộc sở hữu nhà Yggmillennia.

Saber yên lặng một cách bất thường. Shishigou tò mò quay lưng lại và thấy cô đang cáu gắt.

“Ta sẽ không ủng hộ điều này.”

“Ủng hộ gì cơ?”

“Hi sinh tính mạng dân đen. Tại sao pháp sư chẳng bao giờ chịu hiểu một điều đơn giản đến vậy?”

Saber khạc ra khinh bỉ.

“Well, chúng tôi là vậy đấy.”

“Thật kinh tởm, ta sẽ không nhượng bộ đâu, Master.”

“Yeah, yeah........chúng ta sẽ cố không làm liên lụy dân đen, thưa  Bệ Hạ .”

Trên bức tường, Saber đang đu đưa chân đến trước và sau, đột nhiên dừng lại.

“Gì vậy?........Ông vừa gọi ta là gì?”

“Hm, tôi nói ' Bệ Hạ '. Well, cô gọi bọn họ là  dân đen. Chỉ có người ở địa vị tối cao mới có quyền như vậy. Và không phải trở thành vua là ước nguyện của cô sao? Sai gì đâu khi gọi cô như vậy vì trước sau gì cô chẳng trở thành một vị vua.”

Mặt Saber đanh lại.

“Ta............ta không có ý đó.”

“Dù sao thì cô kiên quyết không làm tổn thương dân thường, đúng không?”

Saber ho vài cái làm bộ. Cô đứng trên bức tường cao như một vị vua, kiêu kì ngạo mạn nhìn xuống Shishigou và tuyên bố.

“Đúng vậy, ta cũng sẽ không tấn công họ chỉ để lấy ma lực.”

“Yeah, biết rồi. Chúng ta sẽ dựa vào đó mà hành động.”

Shighigou là một pháp sư già nghề. Đương nhiên cả hai dự tính trên đã được bố trí trong âm mưu của ông, phòng trường hợp khẩn cấp. Tuy nhiên, nếu quân cờ quan trọng bậc nhất---Servant này--đã từ chối hưởng ứng theo, thì chẳng có ích gì. Sẽ quá tốt nếu Servant chịu hút ma thuật từ linh hồn người, nhưng nếu ngược lại, không nhất thiết phải làm căng vấn đề lên.

Kế sách của Shishigou là không bắt Saber làm theo ý ông, mà để cô ta làm những gì  mình  thích nhằm phục vụ cho ông.

Trong Cuộc Chiến Chén Thánh, thông thường mạng sống của  Master và Servant phụ thuộc mật thiết lẫn nhau, mối tương liên giữa họ là cực kì cần thiết trong tình thế phải đối đầu với 6 cặp kẻ thù khác. Khi đó, Servant luôn có cơ hội sống sót cao hơn Master họ. Thậm chí có khi Servant còn phản bội đồng minh để giành thế chủ động hơn trong cuộc chiến.

Điều này có nghĩa, nếu Master không xây dựng được mối quan hệ sâu sắc với Servant thì rất dễ bị đâm sau lưng trong tình huống bất lợi đặc biệt phải cẩn trọng với Saber Đỏ, kẻ coi mối tương liên Master-Servant chỉ là một hiệp ước không hơn. Giả dụ cô ta thấy viễn cảnh đã thay đổi theo chiều hướng xấu hoặc mối liên minh này chẳng ích lợi gì thì cô ta sẵn sàng đá Master qua một bên ngay.

Hành động đó không phải phản bội, mà là sự sa thải những thứ ngáng đường. Quả giống suy tính của một vị vua.

“Dừng lại đã........Không phải ông mỉa mai ta đấy chứ?”

“Chỉ suy tưởng chút ít thôi, vua ạ. Dù sao thì nơi đây chẳng thu thập được gì. Chúng ta đi thôi....”

Họ hướng mắt nhìn lên bầu trời nơi có tiếng kêu và tiếng đập cánh. Một con bồ câu thả mảnh giấy nhỏ trước chân họ và bay đi. Chỉ những đồng minh của họ - Shirou và Assassin --- mới chuyển tin theo cách này.

“Một tin nhắn sao.”

Ngay khi đọc mẩu giấy, mặt Shishigou đanh lại. Tin xấu ---Saber nghĩ và lập tức nhảy xuống khỏi bức tường, nhìn trộm vào tờ giấy.

“Berserker đang chạy điên cuồng thẳng hướng đến Pháo đài.......?”

“Hey, nói nhỏ chứ.”

Shishigou nhanh chóng ngăn cô lại. Đây không phải thứ có thể tiết lộ giữa thanh thiên bạch nhật. Tuy nhiên, Saber điềm tĩnh trả lời.

“Kẻ bên lề thì hiểu quái gì những lời ta vừa nói chứ? Hơn nữa,  'chạy điên cuồng'  là ý gì vậy?”

“Yeah....ta sẽ giải thích khi về tới xưởng.”

“Giải thích  ngay bây giờ .”

Cô nàng bướng bình Saber từ chối đợi chờ. Shishigou thẳng thắn nhìn rồi thở dài, nhưng cô chẳng quan tâm.

“Rõ ràng Berserker phe ta sở hữu kĩ năng  Cuồng Hóa  rất ấn tượng. Vì có thể trao đổi với hắn nên họ những tưởng có thể tìm được tiếng nói chung, nhưng.........”

Shishigou dang rộng hai tay.

“........hắn chẳng hiểu gì cả. Berserker không thay đổi lập trường dù họ có thuyết phục sao đi nữa. Và thế là giờ hắn đang lao tới đây để hoàn thành mục tiêu.”

“Huh......và mục tiêu đó là gì?”

“Một trận tử chiến, có thể. Well, chẳng còn gì khác? Điều này thật tệ.”

“Sao lại tệ đến thế?”

Shishigou không tin nhìn xoáy vào cô.

“Đây là cuộc chiến bảy chọi bảy. Nếu tự ý hành động một mìnhrõ ràng hắn ta sẽ chết. Kết quả là thành cuộc chiến sáu chọi bảy. Không thứ gì thay thế được sức mạnh của Servant, chúng ta hoàn toàn bất lợi,”

Theo logic thông thường, họ không nên cử lực lượng đi riêng. Điều này càng đúng khi họ không có bất cứ phương tiện phòng vệ nào. Thế nhưng Berserker đã bắt đầu oanh tạc. Nếu không tìm cách cứu anh ta, Berserker Đỏ sẽ ra đi mãi mãi. Đối với Shishigou---một Master phe Đỏquả là tin chấn động. Ngược lại, Saber chẳng hứng thú gì sau khi nghe xong câu chuyện trên.

“Có sao đâu nhỉ? Hắn ta chẳng là gì ngoài hạng Berserker, và Berserker luôn chết như vậy trong cuộc chiến. Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Cứ để vậy đi.”

Vừa nói, cô vừa tợp một miếng từ trái táo Shishigou mua cho ở chợ - và rồi lập tức cau mày, ném nó cho Master.

“Thứ quỷ gì thế này… trả lại ông đấy, Master.”

“Cô biết cô cũng tệ mà, đúng không?......Ôi, dở không thể tả.”

Shishigou cũng làm một miếng, rồi nhăn mặt hối tiếc vì đã thử.

Phần 8.
Khi Alma đã ngủ, Ruler rời căn phòng ra ngoài. Trifas đêm muộn lại quay về vẻ trầm mặc vốn có. Tuy vậy, mùi tử thi, mùi ma quái vẫn quyện chặt trong bầu không khí, chứng minh con đường này hiện đang là chiến tuyến Chén Thánh.

Ruler nhúng bàn tay vào lọ nước thánh lấy được ở nhà thờ và vẩy lên không trung. Làn nước tạo thành một vệt sáng rồi bắt đầu vẽ nên bản đồ ba chiều của thành phố. Đây là một trong những đặc quyền của ngươi kiểm soát Cuộc Chiến: khả năng định vị Servant.

Cuộc dò kiếm có kết quả. Chỉ một Servant Đỏ đang ở trong Trifas.

“Hmm....”

Nghiêng đầu, cô mở rộng phạm vi tìm kiếm. Có sáu Servant hiện đang ở trong pháo đài Millennia. Họ là phe đen.

“Sáu Servant Đỏ … và một Servant Đen … vắng mặt ư?”

Dường như phe Đỏ còn náu mình bên ngoài thành phố và quan sát từ xa vì hiểu khắp chốn Trifas đều là căn cứ địch. Trong tình thế đó, Berserker này ở đây hẳn để trinh sát.

Điều đó có nghĩa là một Servant Đen đang mất tích cũng đảm trách nhiệm như vậy sao? Rất có thể, phe Đỏ đã an tọa ở xung quanh Sighisoara rồi. Nói đúng ra, cuộc chiến Chén Thánh chỉ diễn biến ở một thành phố duy nhất. Bất cứ kẻ nào xâm lấn lãnh thổ bên cạnh đều bị coi là phạm luật.

“Nhưng, trong tình hình này, ta đoán họ đã có thương thuyết về vấn đề ấy rồi.”

Sau cùng thì Trifas nằm dưới trướng phe Đen. Không giống như Fuyuki, nơi tam tộc được trao quyền bình đẳng như nhau, hiện chỉ có Yggmillenia là nắm quyền ở đây.

Chẳng nói gì đến kích thước ọp ẹp của thành phố, nơi này thậm chí còn không cho phép nâng cấp một con đường cũ. Cũng lại khác Fuyuki, vùng đất này không có nhiều nơi để pháp sư ẩn náu. Trái lại, nhà Yggmillennia chỉ cần giữ mình trong Pháo đài vững chãi là đủ.

Dù là kẻ sở hữu Chén Thánh đi nữa thì sự sắp xếp này quả là bất công. Ít nhất cô cũng phải buộc họ xây dựng căn cứ riêng bên ngoài Trifas.

Con đường quá tĩnh lặng. Thường thì luôn có một hay hai cuộc va chạm nho nhỏ....

“........nhưng một khi phe này còn án binh, phe kia cũng sẽ chẳng hành động.”

Có lẽ đêm nay bình yên thực sự.

Như thể làm trái ý cô, những Servant bên trong lâu đài bắt đầu hành động. Họ khởi hành, không phải đến con đường này, mà ra ngoài thành phố.

“Khu rừng sao.....?”

Cô chuyển không gian tìm kiếm đến khu rừng phủ rộng một vùng phía đông Trifas. Cô chắc chắn sự hiện diện của ba Servant.

Dường như họ dự tính giao tranh ở một nơi cách xa những con đường làng để giữ sự bình yên cho thành phố.

“Well, miễn là dân chúng được an toàn....”

Hủy diệt lớn hay nhỏ đều gây ra hậu quả đáng tiếc, nhưng mong khu rừng sẽ không bị Lancer Đỏ nướng ra tro........

Ruler nghĩ vậy khi khởi hành thẳng hướng khu rừng.

___________________________________________________________

[1]  Tiếng Pháp: Đen

[2]  Tiếng Pháp: Đỏ

[3]  Tiếng Pháp: Mình chẳng biết gì cả.

[4]  Tên hai diễn viên nổi tiếng từng thủ vai Frankenstein.

[5]  Mãnh sư đại bàng.

[6]  Một loài ngựa nổi tiếng, phần lông sườn và chót đuôi có màu trắng.

[7]  Bắp cải luộc Romania.