Fate/Apocrypha Tập 3 Chương 1

Phần 1.
Khuôn miệng anh tràn đầy cái vị ngọt, từa tựa kim loại của máu.

Dẫu không bị thương quá nghiêm trọng, nhưng chắc chắn anh vẫn cần được điều trị. Thương tích cỡ này đã vượt quá khả năng hồi phục tự nhiên của cơ thể anh.

Homunculus, kẻ ‘sống’ từng có nghĩa là lơ lửng trong một bể trữ ma lực, giờ đã có cho mình cái tên – Sieg – và trở thành thực thể độc nhất, không còn là người nhân tạo, không con người cũng chẳng phải Anh Linh.

Anh nhìn xuống bàn tay trái. Thông thường, một Lệnh Chú sau khi dùng sẽ trở thành vết thâm, phai dần rồi biến mất, tuy nhiên trường hợp này không như thế. Lệnh Chú của anh tuy mờ đi nhưng vẫn hiển hiện đó. Nói cho đúng thì nơi Lệnh Chú từng ngự trị giờ là một dấu ấn đen đen – có lẽ là di tích sau khi dùng, Sieg kết luận.

Cơ thể anh nặng nề đến lạ. Vừa khẽ duỗi tay, quay đầu lại, anh bắt gặp ngay Rider đang sa sầm mặt.

"Chẳng phải là có điều gì đó mà cậu nên nói với tôi sao...?"

Sieg thậm chí không cần suy nghĩ lời đáp.

"Tôi nghĩ đó là 'xin lỗi'."

“Phải, phải, xin lỗi. Cậu nghĩ tôi lao tâm khổ tứ như thế để làm gì?!”

Chực khóc, Rider túm lấy hai vai Sieg rồi lắc homunculus liên hồi.

“Bị Mordred chém, cậu đã chết! Thế rồi cậu sống trở lại! Thế rồi cậu biến thành một Servant, rồi giờ trở về như cũ! Chuyện gì đang diễn ra vậy?!”

“Tôi… cũng không biết. Sao tôi sống lại được vậy?”

“Hỏi tôi làm gì? Cậu biết tôi không thông minh tới mức hiểu những chuyện đó mà! Ngốc! Ngốc! Aaaagh !”

Rider la hét, rồi thình lình dụi đầu vào ngực Sieg. Cúi gằm mặt, anh lẩm bẩm.

“Ơn chúa cậu còn sống… nhưng đừng làm thế nữa, hiểu chứ? Đừng bao giờ làm điều cậu vừa làm nữa, nhé?”

Đôi mắt nhòa lệ, Rider ngước nhìn Sieg.

“Tôi không thể hứa như vậy.”

Sieg điềm tĩnh đáp.

“Hứ…”

Rider chớp mắt vài cái trước khi phùng má hờn dỗi.

“ Thế  là ý gì?! Thường người ta sẽ trả lời ‘vâng’ chứ! Họ nói ‘xin lỗi’, ‘tôi sẽ không làm vậy nữa’, khóc lóc rồi nhận ra lỗi lầm. Còn tôi sẽ là kẻ chín chắn, tha thứ và xoa đầu họ!”

"Tôi hồi sinh chính là để làm điều đó lần nữa. ...Rider, quả thực là tôi muốn cứu bạn bè mình. Tôi muốn đáp lại tình cảm của họ khi ấy."

“Nhưng…”

“Tôi hiểu đó là việc nằm ngoài khả năng. Như anh từng nói… tôi đáng ra nên tiếp tục sống, không bận tâm về quá khứ. Cuộc đời tôi nếu vậy sẽ hạnh phúc hơn.”

Tuy nhiên, anh không thể. Anh không thể cứ thế  giả bộ họ chưa từng tồn tại  mà sống. Rider lắng nghe tâm sự của Sieg rồi thở dài đánh sượt.

“Oh, cậu… cậu… cậu quả là… quả là…”

Vò tung mái tóc, Rider thình lình nhảy bắn lên. Cho rằng anh ta hẳn sẽ giận dữ lắm, Sieg đã chuẩn bị tâm thế. Tuy nhiên khi ngừng lại, Rider quay qua Sieg với vẻ mặt vô cùng hân hoan, thích thú.

“…  quả là xuất sắc ! Tôi biết… tôi biết đây chính là con người cậu! Dẫu sẽ chẳng bị ai phán xét nếu bỏ lại mọi thứ sau lưng, nhưng cậu vẫn tự thử thách bản thân! Nhờ cậu, tôi cũng đã quyết ý – giờ tôi có thể cam đoan rằng họ cần được cứu giúp! Chúng ta sẽ cứu tất cả họ khỏi nơi khủng khiếp ấy!”

“… Thế có ổn không?”

“Hm? Điều gì?”

“Ý tôi là… vào lúc này, có vẻ các Servant khác sẽ không dễ dàng chấp thuận đâu.”

“Oh, thật sao? Đến đó hẵng tính! Giờ thì đi nào!”

Rider kéo mạnh tay Sieg đi về phía Pháo đài Millennia đổ nát. Nhưng chẳng mấy chốc họ đã phải dừng bước bởi một pháp sư đang đứng chờ.

“Chà, chẳng mất nhiều thời gian nhỉ. Cũng đúng thôi, cô ta theo dõi từ lâu đài suốt mà.”

Rider gãi đầu vẻ tội lỗi. Chắn đường họ lúc này là người đẹp mà cặp kính vuông vức ả mang càng làm bật lên thái độ thù địch băng lạnh – Master của Astolfo, Celenike Icecolle Yggdmillennia.

Cô ta tức lắm đây, Sieg nghĩ. Anh từng nghe Rider phàn nàn về ám ảnh méo mó không chút giấu giếm của Celenike.

Mỉm cười với Servant vừa phụ bạc kỳ vọng của mình, Celenike khoanh tay nhìn hai người đầy thèm khát.

"Ôi cha. Thà cô ta giận dữ còn tốt hơn, chứ thế này..."

Rider thì thào. Sieg gật đầu đồng ý.

Celenike không nổi điên. Có chăng thì cô ả đã quá giận tới mức hoàn toàn đông cứng trong cơn thịnh nộ băng lạnh. Cảm xúc tan biến, tâm trí chỉ còn logic thuần túy, tuy nhiên tư tưởng trong Celenike vẫn vậy: ả sẽ trừng phạt bản thân hàng trăm ngàn lần nếu chỉ mảy may do dự hay tủi nhục. Mọi lo âu cũng như nghi ngờ đều sẽ bị nghiền nát khi Celenike theo đuổi mục đích ấy – dù là những kẻ bảo vệ cho lợi ích của ả lẫn đồng minh cũng không ngoại lệ.

Từ khoảnh khắc Rider phớt lờ mệnh lệnh rút lui và ở lại bảo vệ homunculus, Celenike đã không còn quan tâm tới Đại Chén Thánh hay gì khác. Bộ não logic của ả đơn thuần chỉ chuẩn bị kết thúc  đau đớn nhất có thể tưởng cho Rider mà thôi.

Rider lúc này hẳn cũng đã chuẩn bị tinh thần đón nhận ngay cả cái chết. Dùng Lệnh Chú ép tự sát sẽ không thể làm chàng hiệp sĩ luôn lạc quan thấy đau buồn. Nhục hình cũng vậy. Để lại thương tích khắp người Rider sẽ chỉ khiến anh đau đớn thuần túy về thể xác, không hơn.

Tuy nhiên― có một điều sẽ khiến Astolfo phải tuyệt vọng.

"Nè, Rider, nói danh tính của anh cho ta nghe đi."

Celenike ngọt ngào thì thầm. Nghiêng đầu trước câu hỏi bất ngờ, dị thường ấy, Rider trả lời.

"Astolfo. Một trong mười hai dũng sĩ của Charlemagne, nhưng mà sao?"

"Sai rồi, Rider. Được chứ? Anh chẳng là gì hơn một Servant phân tách từ bản thể Anh Linh. Và nếu nói vậy thì anh chỉ là một sản phẩm sao chép hạ cấp mà thôi. Cho dù có bao nhiêu ký ức khi còn sống, sử dụng bao nhiêu sức mạnh khi còn sống, thì cái sự tồn tại mang tên Astolfo cũng đã tan biến từ lâu rồi."

"...Hể."

Rider gật đầu, công nhận lời cô ả nói có đôi phần đúng. Lời Celenike đầy khinh miệt – nhưng Rider chưa bao giờ là người quan tâm tới chỉ trích của kẻ khác.

“Thì? Ta chỉ là một bản tái tạo thì sao?”

"Nói cách khác. Anh cũng có thể biểu thị toàn bộ câu chuyện về Anh Linh Astolfo. Dù sao chăng nữa, đó cũng là một trong mười hai dũng sĩ của Charlemagne. Một vị anh hùng đã khắc ghi tên tuổi của mình vào lịch sử. Nhưng mà nè, Rider. Anh có nghĩ ta tôn trọng một bản sao như anh?"

“Chà, xin thứ lỗi, Master, nhưng ta không nghĩ mình nhận được tí tẹo tôn trọng nào từ cô – dù là Anh Linh, hồn ma, hay gì đó đi nữa.”

"Có lẽ. Nhưng anh hiểu chứ? Ta không hề nghĩ rằng anh là Astolfo. Mà chỉ là một món đồ chơi yêu quý được ta triệu hồi, không hơn."

"......"

Rider gấp gáp triệu hồi cây thương, thủ thế trước Celenike đang cười nhạt đầy độc địa. Đây không phải hành động Servant nên làm với Master mình, nhưng một hồi chuông báo động đang vang lên đâu đó trong tâm trí anh.

“Rời khỏi đây ngay, Sieg.”

“Sao…?”

“Đi đi!”

Bất ngờ trước tiếng gắt thình lình của Rider, Sieg bắt đầu thoái lui. Tuy nhiên, Celenike lập tức giơ bàn tay trái ra.

"Người thứ tư của phe 'Đen', với Lệnh Chú, ra lệnh. Giết con Homunculus đó đi ."

Sieg chết lặng. Ai ngờ cô ả lại dùng Lệnh Chú vào mệnh lệnh vớ vẩn như thế? Rider cũng chung suy nghĩ.

Giờ ngẫm lại, Rider nhận ra Master chưa từng nói về điều mình khao khát từ Chén Thánh. Celenike muốn chiến thắng, dĩ nhiên – nhưng so với các Master kia thì có phần hơi thụ động. Anh có thể hiểu trường hợp của Caules, bởi khó trách khi cậu ta tránh giao tranh với cô chị. Tuy nhiên tại sao một pháp sư điển hình như Celenike lại không muốn Chén Thánh?

Câu trả lời rất rõ ràng. Ả đã từ bỏ chiến thắng.

Nhưng sao lại như thế? Câu trả lời cũng rất rõ ràng. Để có thể hành hạ anh.

"Chạy... đi...!"

Ngọn hoàng thương vung về phía Sieg. Run rẩy nghiến răng, Rider cố giữ vũ khí lại.

Lệnh Chú là con át chủ bài của Master, đại diện cho quyền ban mệnh lệnh vượt khỏi mọi ràng buộc tinh thần như kiêu hãnh, trung thành hay trách nhiệm. Không Servant nào có thể chống lại Lệnh Chú, trừ khi sở hữu khả năng kháng ma thuật kiệt xuất.

"À há. Kiên cường thật đấy nhỉ."

"...Master. Tôi van cô đấy, làm ơn hãy hủy nó đi mà."

"Ta không thích, tuyệt đối không thích thế! Phải rồi, là nó, chính là nó! Đó là thứ mà ta muốn thấy! Giờ anh cảm nhận được nó chưa, Rider? Cảm giác tuyệt vọng khôn cùng? Anh hiểu mà, phải không? Bảo Khí chỉ vừa vặn giúp anh kìm lại mà thôi..."

Một lần nữa, Celenike giơ bàn tay cùng Lệnh Chú ra. Rider đã thực sự tuyệt vọng.

Sieg không nói lên lời. Cô ta lãng phí hai Lệnh Chú chỉ để giết anh? Vô lý – nhưng không phải, Sieg nhận ra. Mục đích của Celenike không phải cái chết đơn thuần cho một homunculus, mà là làm tan nát tâm can Astolfo. Vì nó, cô ta sẽ không ngần ngại thi hành bất cứ phương kế nào.

"Nào, ta sẽ dùng tới Lệnh Chú thứ hai."

"Dừng... lại... Cầu xin cô, tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì mà. Chỉ riêng điều đó thôi, hãy dừng lại đi...!"

Rider khản giọng van nài, âm thanh như bị bóp nghẹt từ thâm tâm anh chỉ làm ngọn lửa tàn ác trong Celenike bùng cháy mạnh hơn. Khi run rẩy như một con vật yếu ớt, nước mắt chảy thành dòng trên khuôn mặt thế này, anh ta trông thật đẹp, thật đáng yêu – và thật quyến rũ.

"Phải rồi, vẻ mặt đó! Là vẻ mặt đó đấy! Tuyệt hảo! Ta đã muốn thấy vẻ mặt đó! Không, là ta chỉ muốn thấy duy nhất vẻ mặt đó mà thôi !"

Ác tâm thuần túy, Celenike chẳng hề bận tâm về những gì sẽ làm sau khi sử dụng Lệnh Chú thứ hai. Ả không còn để ý tới tính mạng bản thân hay Cuộc Chiến. Ả đơn giản chỉ muốn khiến Servant của mình phải tuyệt vọng – và làm bản thân thỏa mãn trên nỗi thống khổ của anh.

Sieg không thể nhúc nhích. Bất kỳ cố gắng trốn chạy nào cũng sẽ khiến Celenike lập tức kích hoạt Lệnh Chú thú hai. Rider vẫn cầm cự được là nhờ Bảo Khí. Hiện tại Celenike khua Lệnh Chú chỉ để đe dọa, rồi dùng đôi mắt đói mồi tận hưởng biểu cảm khốn khổ của Rider. Ả sẽ chẳng bao giờ thương hại họ - nhưng cũng sẽ không ban mệnh lệnh thứ hai tức khắc.

Tuy nhiên, đây chỉ là hành động tạm thời. Họ không có nhiều thời gian – mười giây? Hay hai mươi? – trước khi Celenike quyết định tiếp tục. Ngay lúc ả làm vậy, Sieg sẽ chết dưới tay Rider.

Deadcount Shapeshifter vẫn chưa sẵn sàng sử dụng – và dù có đi nữa, anh cũng chỉ duy trì được ba phút. Một Lệnh Chú mang thông điệp “giết” sẽ hiệu lực bao lâu, Sieg không rõ – và nhiều khả năng Rider lẫn Celenike cũng vậy.

Ngay khi suy nghĩ chạm ngõ cụt, cuối cùng anh cũng hiểu ra điều hiển nhiên. Phải, anh có thể trì hoãn thêm ba phút, câu được chút đỉnh – nhưng sẽ ra sao nếu giết Celenike?

Làm vậy, hiệu lực Lệnh Chú theo lý sẽ bị giải trừ. Liên kết giữ Rider với thế giới cũng tiêu tan, dĩ nhiên – nhưng Sieg đã có giải pháp cho vấn đề đó.

Tất cả giờ phụ thuộc vào việc căn chuẩn thời gian. Mỗi cử động tay, mỗi bước chân đều phải thật khéo léo và tự nhiên. Thấy Celenike không chú ý tới mình, anh lặng lẽ đặt tay lên con dao găm bên hông.

Không còn thời gian chần chừ nữa. Hành động… hành động… hành động… !

Khoảnh khắc Sieg quyết ý tiến lên, Celenike quay phắt lại nhìn anh, khuôn mặt độc ác lộ rõ vẻ đắc thắng. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sieg biết mình đã thất bại và cùng lúc, một cảm giác chuếnh choáng đến buồn nôn khiến anh phải quỵ gối.

"À há. Hiệu quả tệ hại quá nhỉ."

Sieg nhìn xuống bàn chân vừa bước lên và thấy rõ những dấu vết đen mờ trên nền đất. Bẫy.

"Mày coi thường tao rồi đấy. Mày nghĩ một cái thứ Homunculus lại có thể giải quyết được tao đây sao hả? Công việc ấy khiến bọn tao nhạy cảm với ác tâm và hiểm ý hơn bất kì ai. Tao biết mày mưu tính gì ngay khoảnh khắc mày nắm lấy lưỡi dao đó."

Sieg, vẫn cúi mình vì đau, bị Celenike nắm lấy phía sau đầu rồi dí mạnh khuôn mặt xuống đất.

“Dừng… lại…!”

“Im lặng chút coi, Rider. Không phải lo… anh sẽ là kẻ kết liễu nó.”

Ả lại đập mặt Sieg xuống đất lần nữa. Lấy ra một cái móng tay trông đã cũ, như loại trang bị ma thuật gì đó, Celenike găm nó vào bàn tay anh. Sieg thét lên trong đau đớn cực độ.

“Đau hả? Nhưng tao còn thấy đau hơn. Mày biết tại sao không? Tao phải chứng kiến Servant  của tao  chịu đựng vì thứ cặn bã như mày!”

Cái móng chỉ đâm vào bàn tay nhưng Sieg thấy như toàn bộ dây thần kinh trong người đang bung ra rồi lần lượt bị xé toạc. Kể cả với sức mạnh mới nhận, anh cũng không sao chịu nổi.

“Phép phù thủy được tạo nên từ ác tâm, xảo quyệt, hèn hạ và đau đớn. Tao biết hàng trăm cách chỉ để khiến cơ thể mày đau đớn. Dù rất muốn thử từng cái một, nhưng tao không có nhiều thời gian như thế. Giờ thì…”

Con dao nhỏ Rider tặng đang treo bên hông trái Sieg, vốn để anh rút ra bằng tay phải. Tay phải bị đâm, giờ Sieg chỉ còn cách dùng tay trái. Dù đang bị vặn mình và phủ phục trên hai gối, nhưng anh không ngốc tới nỗi để cơ hội ngàn vàng này vuột mất.

Nắm bàn tay trái, Sieg xoay xở tìm được món vũ khí. Trước khi Celenike kịp nhận thức điều đang diễn ra, anh liền rút con dao nhắm thẳng vào cổ ả. Hoàn toàn bất ngờ, Celenike theo bản năng uốn mình lại phía sau để tránh đòn tấn công – nhưng thế là không đủ. Anh có thể đánh trúng… anh chỉ cần chém một cú để lấy đầu ả.

Tuy nhiên, dùng tay trái rút dao bên hông trái buộc Sieg phải cầm ngược. Cú chém nông hơn nhiều so với dự tính.

“ Kuh …!”

Celenike sống sót trong đường tơ kẽ tóc khi đòn đánh đoạt mạng của Sieg rốt cục chỉ khẽ sượt qua. Ả hoảng loạn nhảy ngược về sau, rít lên để che giấu nỗi sợ hãi.

“ Mày vừa làm gì, homunculus ?!”

“Ra khỏi đây, Sieg…!”

Thế nhưng Sieg không thể di chuyển bàn tay phải. Ngay khi cố sức rút cái móng khỏi, đau đớn liền ập đến. Anh không thể trốn thoát.

"...Người thứ tư của phe 'Đen', với Lệnh Chú, ra lệnh!"

Khuôn mặt Celenike méo mó vì cực khoái, đôi mắt ả loé lên vẻ hoang dại tựa loài thú hoang. Đây là thiên tính thực sự của Celenike – thứ ả cố giấu diếm trong cuộc sống thường ngày. Khuôn mặt ả lúc này là khuôn mặt của kẻ cướp đoạt và giết chóc vì ý thích nhất thời.

"Dừng lại điiiiiiiiiii!"

Trào nước mắt, Rider thét lên, nhưng Celenike chẳng tỏ vẻ thương hại khi lấy hơi sâu, chuẩn bị lệnh anh giết homunculus…

"Ồn ào quá đấy."

…Cái đầu Celenike biến mất. Ý thức ả chấm dứt ngay tức khắc. Ả không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Có lẽ được chết khi đang sung sướng như thế cũng là phước lành cho ả.

Chủ nhân của hành động ban nãy là một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc vàng búi lỏng phía sau. Cô mặc áo quây khoẻ khoắn, quần jean ngắn hở đùi và khoác chiếc áo da màu đỏ bên ngoài. Thanh đại kiếm trên tay rõ ràng chẳng ăn nhập gì với ngoại hình cô. Rider tức khắc nhận ra người đó.

"Saber 'Đỏ' Mordred...!"

“Đúng,” Saber nhếch mép cười, cất giọng trầm trầm.

Rider vẫn giữ ngọn thương trên cao, bất động và đôi mắt tràn đầy sát ý. Nhưng mặc ánh nhìn thù địch của Astolfo, nụ cười trên mặt Mordred vẫn chẳng biến mất.

“Bỏ đi, Rider. Ngươi vẫn bị những gì sót lại của Lệnh Chú ấy ràng buộc. Bình tĩnh – nếu không ngươi sẽ nhắm vào hắn đó.”

“Ugh…!”

Như Mordred nói, Lệnh Chú sẽ vẫn duy trì tác dụng tới khi Master hủy đi hoặc ma lực nó tiêu thụ cạn kiệt. Lệnh Chú được sử dụng có chủ đích và Master anh vừa rồi chắc chưa thể ban mệnh lệnh thứ hai, vì vậy Lệnh Chú sau cùng sẽ hết hiệu lực, miễn Rider còn tiếp tục kháng cự.

Nói thẳng ra, nếu giờ kẻ địch tấn công, anh không thể làm gì tới khi hoàn toàn thoát khỏi ràng buộc.

"...Hừm. Thật không may, ta chẳng có thời gian rảnh để mà lo tới các ngươi. Bọn ta phải tới pháo đài bay đó. Thứ sâu bọ như ngươi cứ ở lại mặt đất đi."

“Huh…?”

Cả Rider lẫn Sieg đều trợn mắt khi nghe những lời bất ngờ từ cô gái. Lúc cái móng dính lời nguyền tan biến vì Celenike chết, Saber liếc sang Sieg. Cố nhiên chàng trai vẫn cảnh giác trước kẻ tử thù mới đó, nhưng trên khuôn mặt Mordred không hề có dấu hiệu khát máu hay thù địch nào, hơn thế, cô còn tỏ ra đôi chút đồng cảm.

"Geez, hai người làm ta phát chán. ...Ta sẽ đi lấy Chén Thánh đây. Nếu các ngươi có ý định cản trở ta sẽ chém chết, và nếu có lần sau gặp lại, ta vẫn sẽ giết các ngươi. Từ bỏ Chén Thánh đi, nó không hợp với kiểu các ngươi."

Cụt hứng, Saber biến mất. Dường như Mordred giết Celenike chỉ đơn giản vì cô tình cờ đi ngang qua.

"Rider!"

"Oa, oa, oa! Đừng có tới gần đồ ngốc! Lỡ như giết chết cậu thì tôi phải làm sao!"

Sieg vội dừng lại khi Rider bất ngờ gắt lên. Anh đổ mồ hôi nhễ nhại, trông hoàn toàn kiệt sức. Đó có lẽ là hậu quả của việc kháng lại Lệnh Chú quá lâu – và dường như vẫn sẽ tiếp diễn một lúc nữa.

“Rider… anh có đủ ma lực không?”

“Tôi ổn. Thật may tôi có kĩ năng  Hành Động Độc Lập. Tôi có thể… tôi vẫn có thể duy trì thêm một lát, nhưng…”

Nghe anh nói thì chẳng ổn tẹo nào. Quả thực Servant sở hữu kĩ năng ấy có thể hoạt động vài giờ hoặc cả ngày dù hoàn toàn cắt đường cung ma lực với Master. Tuy nhiên Rider đang đồng thời phải kháng lại Lệnh Chú – chuyện đúng ra vốn bất khả thi. Anh trụ được lâu tới vậy là nhờ kích hoạt Bảo Khí liên tục. Cứ thế này, xem chừng Rider khó mà cầm cự được vài phút.

"Rider!"

"K-Không muốn! Tôi không muốn...! Tôi tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không giết cậu đâu. Tới mức này rồi... mà tôi lại chịu thua hay sao...! Tôi thà... tan biến!"

Dù toàn thân run rẩy, Rider khẽ cười, dễ dàng vượt qua nỗi sợ cái chết đang tới. Tuy nhiên Sieg không hề có ý để anh ra đi như vậy.

"Rider! Lập khế ước với tôi đi!"

"Hả!? ...Oa, nguy hiểm nguy hiểm nguy hiểm! Tránh đi !"

Bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột từ Sieg, Rider mất kiểm soát ngọn thương và lao về phía anh. Sieg nhanh chóng lùi lại, đồng thời Rider gắng sức kìm bản thân ngay lúc mũi thương sượt qua ngực chàng trai.

“Đ-Đừng làm tôi bất ngờ như thế! Ý cậu là gì khi nói ‘khế ước’?! Một Servant không thể lập khế ước với Servant khác! Thế là trái luật và bất khả thi!”

"...Tôi là Servant, nhưng đồng thời cũng không phải Servant."

"Hể?"

Sieg giơ Lệnh Chú của mình cho Rider đang bối rối xem.

"Anh thấy chứ, Rider? Đã có Lệnh Chú thì tôi cũng có tư cách để làm Master."

“N-Nhưng, thế nghĩa là cậu sẽ bị lôi vào cuộc chiến này.”

“Rider… Có thể tôi chỉ mới ra đời chưa tới một năm, một đứa trẻ lực bất tòng tâm. Nhưng chí ít, ngay lúc này, tại đây, tôi biết mình cần làm gì. Tôi sẽ lập khế ước với anh.”

Rider đang cố giết anh đấy, nhưng chạy trốn một mình cũng đơn giản là một lựa chọn sai lầm không thể cứu vãn mà thôi. Thời gian đang cạn dần.

"...Lập khế ước trong trạng thái này sao? Trong cái tình trạng này, mà nếu lỡ mất tập trung là tôi sẽ giết cậu như lúc nãy ư?"

"Nếu tôi chết, anh cũng sẽ chết. Thế là tự sát đôi. Chúng ta sẽ chẳng nợ nhau gì nữa. ...Nếu để anh chết mà không cứu, thì tôi thà chết còn hơn."

"H-Hiểu rồi! Tôi đã hiểu rồi! Đã thế này thì tôi chịu thua đấy! Tôi sẽ lập khế ước với cậu! Tôi sẽ làm mà!"

Sieg gật đầu rồi giơ bàn tay phải ra. Nghiến răng, Rider nắm lấy. Lệnh Chú vẫn thôi thúc liên hồi, ép anh giết chóc. Rider tiếp tục dùng lượng ma lực khổng lồ để kháng lại.

Không thể lãng phí bất kì giây khắc nào nữa. Sieg cất giọng đọc lời chú của nghi lễ.

" ...Ta tuyên bố.

Thân xác ngươi thuộc quyền của ta, vận mệnh ta là thanh gươm của ngươi.

Thuận theo lời gọi của Chén Thánh, nếu ngươi phục tùng ý chí này, đạo lý này thì hãy đáp lại.

Hãy thuận theo ta, đáp lại lời ta. Vận mệnh đó, liệu ngươi có giao phó cho ta hay không!? "

" Dưới cái tên của Rider, ta tiếp nhận lời thề này!

Cậu sẽ là chủ nhân của ta, và ta sẽ là Servant... của cậu !"

Lập tức, ánh sáng bao lấy hai bàn tay đang nắm chặt rồi ép mở liên kết giữa hai người, ràng buộc họ. Rider Đen đã có cho mình Master mới và được phép ở lại trái đất này thêm một thời gian nữa. Khế ước thành lập giữa Servant Rider và Master tự thân cũng là Servant, Sieg.

"...K-Khế ước... được thiết lập rồi nhỉ?"

"Phải."

"N-Nếu đã vậy thì... Tránh xa ra!"

Thình lình, Sieg nhảy qua bên khi cây thương quét qua chỗ anh vừa đứng. Dù Rider có Master mới thì hiệu lực từ mệnh lệnh trước đó vẫn còn.

Hổn hển, nhưng nét mặt Rider đã nhẹ nhõm hơn.

"A, nguy hiểm quá... lại có thứ Servant ngớ ngẩn đến mức sát hại Master ngay sau khi lập khế ước..."

"Nó sẽ được lưu vào kỷ lục đấy."

"Tôi chẳng muốn lưu cái gì đâu nhé! Quan trọng hơn, vì khế ước đã hoàn thành, nên tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu mau mau đi đi cho khuất mắt tôi đấy. A, không phải. Chỉ cho đến khi mệnh lệnh từ Lệnh Chú này biến mất thôi nhé? Nó mà biến mất là tôi sẽ bắt kịp cậu ngay mà!"

"Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ tới pháo đài. Lúc này thì chắc chắn các pháp sư cũng đang trong tình trạng chẳng thể để ý đến những Homunculus được. Tôi sẽ xác nhận ý định của bọn họ thêm lần nữa."

"Rõ. ...Có điều, hãy dè chừng Caster nhé. Vì ông ta chắc chắn là người ám ảnh về cậu nhất đấy. Dù lúc này thì xem chừng có lẽ ông ta đã đến cái pháo đài bay kia rồi..."

Sieg gật đầu ra vẻ đã hiểu. Chuyến đi tới đây sẽ khá nguy hiểm, dĩ nhiên. Hiện tại anh không là kẻ địch, cũng chẳng phải đồng minh với nhà Yggdmillennia. Thành thực mà nói thì Sieg không rõ mình đang ở vị trí nào. Anh thậm chí chẳng biết nên chống lại gia tộc pháp sư ấy hay đi theo con đường hòa giải với họ.

Các homunculus cũng là một vấn đề chưa chắc chắn. Giả như sống sót qua Đại Chiến Chén Thánh thì họ sẽ làm gì sau đó? Họ được chế tạo nhằm mục đích tiêu thụ. Họ có thể chọn cuộc sống thế nào? Họ sẽ sống ra sao?

Về điểm này, Sieg không thể, và cũng không cảm thấy nên giúp. Làm vậy chẳng khác nào tuân theo ý chí của kẻ khác. Sau rốt, họ phải tự mình chọn lấy con đường. Dù chỉ là những thực thể đoản mệnh – không, có lẽ chính bởi thế mà mạng sống của họ không nên dành cho bất kì ai ngoài bản thân.

Ngước lên, Sieg có thể thấy pháo đài đồ sộ gần như lấp bóng mặt trăng. Anh không hề hứng thú với Chén Thánh. Dẫu sao, điều ước phải được hoàn thành bằng sức mạnh chính bản thân kẻ ước. Nhưng vẫn còn đó những Servant hiện đang tranh đấu sinh tử vì nó.

Khi trận chiến hạ màn, điều ước của kẻ nào sẽ được hoàn thành? Liệu Jeanne d’Arc có đủ khả năng phán quyết họ trên vai trò Ruler?

Ruler thấy thế nào về việc anh tham gia Đại Chiến Chén Thánh? Buồn hay giận? Hay có lẽ cô đã biết trước và chấp nhận kết quả này như số mệnh anh?

Dù sao, Sieg vẫn cảm giác rằng…

"Có vẻ cô ấy sẽ giận đấy nhỉ."

Thở dài, anh lặng lẽ lẩm bẩm.

Phần 2.
Không khí tĩnh lặng bao trùm Hanging Gardens of Babylon – Bảo Khí trước nay chưa từng thấy của Assassin Đỏ đã chiếm được Đại Chén Thánh.

Nở nụ cười hòa nhã khác hẳn không khí gian dối xung quanh, chàng trai trẻ với nước da sẫm màu và mái tóc bạc điềm tĩnh quan sát địch thủ. Đối mặt anh là cô gái sở hữu làn da trắng như tuyết cùng mái tóc vàng. Đôi môi cô mím chặt thành một đường mỏng, còn đôi mắt mang ánh nhìn rực cháy.

Đáng ra chỉ có một trong hai người tồn tại – họ hiểu rõ vậy. Dẫu sao, cả hai đều là Servant trường phái Ruler – Servant không bao giờ chấp nhận sự hiện diện của kẻ còn lại. Đáng ra chỉ một người giám sát duy nhất được ra phán quyết trong cuộc chiến này, thì giờ lại có hai. Hơn thế, một kẻ còn tham dự với vai trò Master phe Đỏ.

“Anh đang toan tính điều gì, Amakusa Shirou? Anh thực sự đi xa tới thế vì khao khát với Chén Thánh sao?”

“Ta chắc cô có thể đồng cảm bởi dù sao, cô cũng tin vào Ngài như ta.”

“Đừng nói vớ vẩn… cả hai ta đều biết Đại Chén Thánh Fuyuki không phải Chén Thánh thực sự.”

Servant trường phái Ruler – Jeanne d’Arc – dồn ép, bác bỏ lời nói dối của Shirou.

“Vậy thì đâu cần bảo vệ nó thế, nhỉ?”

Liền đó, cùng tràng cười khinh miệt, Servant của Shirou quyết định hữu hình.

“Assassin… đây là hành động của cô sao?”

Assassin Đỏ - Semiramis – khúc khích khi nghe câu chất vấn ngớ ngẩn của Ruler.

“Ra thế… vậy cô cho rằng ta đã lừa phỉnh Master ngây thơ của mình, dẫn dắt anh ta vào con đường tội lỗi? Thật không may, ta là Servant, và Servant thì tuân lệnh Master…”

“Vậy ngươi đã làm gì Master bọn ta?”

Archer trong trang phục màu xanh cỏ - Atalanta – tiến tới gần Assassin. Ánh mắt sắc bén của cô trông hệt như loài thú ăn thịt đang chực xé nát cổ họng con mồi.

“Hẳn ý cô là các Master  tiền nhiệm ?”

Semiramis bình tĩnh đáp lời.

Achilles – Rider Đỏ - xoay sở kiềm giữ được Atalanta, nhưng chính anh cũng nhìn hai kẻ kia với một thái độ thù địch khủng khiếp.

“Không phải lo lắng. Các Master đó vẫn còn sống và khỏe mạnh. Như ta đã nói, họ tự nguyện từ bỏ quyền làm Master và giờ đang mơ về một thế giới mà mình chiến thắng Cuộc Chiến Chén Thánh. Khôn ngoan nhất là… không nên làm phiền họ.”

Hai Servant Đỏ hành động gần như đồng thời – Atalanta kéo rồi thả mũi tên, còn Achilles đâm ngọn giáo thẳng về phía cổ Shirou. Tuy nhiên cùng lúc, hai Servant khác của phe Đỏ tới phòng ngự cho anh. Lancer Đỏ đánh bật mũi tên của Atalanta, trong khi Semiramis dùng tay trái chặn ngọn giáo. Dĩ nhiên, cô không làm thế bằng tay trần. Một chuỗi những tấm vảy màu đen, tựa của loài cá tỏa ra từ tay Semiramis. Dù bị ngọn giáo của Achilles đánh tan nhưng nó vẫn ngăn đươc cú đâm.

"...Hừm, xuyên thủng vảy cá thần như thể đó là chuyện cực kỳ đương nhiên sao? Quả không hổ là Achilles. Ngươi thật đúng là đứa con của thánh thần đấy."

Semiramis cau mày, xoa bóp bàn tay chảy máu.

"Hừ. Nếu nghiêm túc thì ta đã xuyên thủng cả vảy cá, cánh tay lẫn cái mặt ngươi rồi."

"Phải, ta chắc anh có thể. Nhưng mà Rider, vừa rồi là hành vi tự sát đấy. Vì Master lúc này của anh là tôi mà."

Achilles nhún vai.

"Ta không nhớ là mình có tán thành việc đổi Master. Có thể ta chưa từng thấy mặt Master, nhưng ta sẽ không phản bội hắn."

“Chỉ là vấn đề về quan điểm thôi, Rider. Ta đảm bảo anh sẽ không phải phản bội bất kì ai.”

Rider tặc lưỡi và lùi lại, còn Atalanta quay về phía Servant vừa cản mũi tên cô bắn.

"Lancer, tại sao lại cản trở ta? Chẳng lẽ ngươi chấp nhận tên này là Master của mình hay sao hả!?"

"...Thành thực mà nói thì hắn chính là Master chúng ta. Tôi không có chấp nhận việc đổi Master đâu. Nhưng cô cũng hấp tấp quá rồi đấy. Bộ cô không có sự thực nào cần hỏi cho rõ trước khi bắn tên sao?"

Nghe vậy, Archer cũng miễn cưỡng lùi lại.

"Cảm ơn rất nhiều, Lancer."

Lancer phe Đỏ - Karna – chẳng ngần ngại quay qua đối mặt Shirou.

“Bỏ qua phần ơn nghĩa đi. Ta vốn không hành động vì lợi ích của anh… và ngay từ đầu tránh né chúng cũng chẳng phải vấn đề làm khó được anh. Đừng để ta phải động tay thêm lần nữa.”

“Được thôi, có lẽ…”

Shirou gượng cười, nhún vai, rồi quay lại đối mặt Ruler.

"...Đây là một đề nghị từ phía chúng tôi. Cuộc Đại Chiến Chén Thánh này cũng coi như là đã được định đoạt rồi. Trừ Assassin ra thì các Servant 'Đen' còn lại ba người."

"Là bốn người. Saber, Archer, Rider, Caster."

Nét mặt Shirou khẽ sa sầm khi Ruler xen vào.

"Tính cả Saber vào thì thật ngớ ngẩn. Theo quan điểm của tôi thì anh ta chỉ có thể chiến đấu trong giới hạn tối đa vài phút mà thôi."

"...Dù vậy đi nữa. Thì Saber cũng chắc chắn có tồn tại."

Shirou cười nhạt và không tỏ vẻ tranh cãi gì thêm. Sau cùng thì khuôn mặt Ruler đang ngập tràn nỗi buồn, dù chính cô là người vừa ra lời tuyên bố.

Hiện tại, Master của Saber Đen Siegfried là một homunculus. Tuy nhiên, Saber không thể được coi như Servant hoàn chỉnh bởi anh ta là trường hợp cực hiếm, khi phải  chiếm hữu  chính Master để hiện hình trên thế giới. Ngoài ra, thời gian thực thể hóa cũng chỉ có 180 giây. Vì thế, sự tồn tại của Saber không khiến Shirou phải để tâm nhiều. Mặt khác, Jeanne lại tin vào tầm quan trọng của Servant ấy.

"Thôi được rồi. Assassin 'Đen' thì... vẫn chưa biết được hành tung, nhưng đó chính là những vụ sát nhân hàng loạt kỳ quái được nhắc đến đúng không? Suy xét thế nào thì chúng cũng không phải Master và Servant đúng đắn. Vì sẽ không có chuyện chung chiến tuyến, nên ta hãy loại trừ cả những kẻ đó ra. Nào, trong hoàn cảnh này, nếu là ông thì sẽ làm gì? Hả Archer 'Đen' Chiron?"

"...Cũng có gì đặc biệt đâu nhỉ. Suy xét theo tình hình thì có thể coi Ruler đang ở bên phe này mà. Hơn nữa, các Servant 'Đỏ' bên đó xem chừng cũng không đoàn kết thống nhất gì cả. Nếu vậy thì chúng tôi đâu có vẻ gì là bất lợi cho lắm."

Lời Archer nói không hề khoác lác, mà dựa trên những quan sát tinh tường. Chí ít thì các Servant Đỏ không tỏ ra sẽ nhất loạt tấn công, bởi họ đang quá nghi ngờ Master mình.

"...Ra thế. Vậy, Caster 'Đen'. Ông thì sao?"

"...Để xem. Nếu là từ quan điểm của mình, thì ta không hiểu được tại sao các cậu lại không nhất loạt tấn công và tiêu diệt phe 'Đen'. Những Lệnh Chú át chủ bài của Ruler không thể chạm đến cậu, và khoan bàn đến Archer với Ruler, nếu rơi vào tay các cậu, ta sẽ bị hủy diệt một cách dễ dàng. Đã vậy thì... không phải là cậu có điều gì đó muốn đề xuất với ta đấy chứ?  Ta đang nghĩ vậy đấy."

Jeanne lẫn Chiron cứng người trước những lời đầy ngụ ý của Caster.

"Caster...!?"

Caster Đen, kẻ đeo mặt nạ và mặc bộ đồ xanh, chẳng mảy may nhúc nhích mà đơn thuần chỉ nhìn thẳng vào Shirou.

"...Đúng thế, Avicebron. Tôi muốn đề xuất rằng ông hãy hàng phục đi."

Shirou không hề phô trương khi gọi tên thật Caster, nhưng điều đó giờ chẳng còn khiến ai bất ngờ. Là Ruler, nên dù không sở hữu Lệnh Chú có thể tác động lên các Servant của Cuộc Chiến Chén Thánh này, anh vẫn có khả năng phát hiện danh tính thực sự của mọi Servant đang hiện diện.

“Nếu không giết ta… làm cách nào anh kích hoạt được Chén Thánh? Chẳng phải sẽ không gom đủ số Servant cần bị tiêu diệt ư?”

"Điều đó không đáng ngại. Tôi hiểu Chén Thánh hơn bất cứ ai. Cứ yên tâm là Điều ước của tôi với điều ước của ông tuyệt đối không chồng chéo nhau và chắc chắn sẽ đạt thành. Tuy nhiên, đó là nếu như điều ước của ông đúng như tôi phỏng đoán..."

"Có một điều kiện."

“Được thôi, nói đi. Tôi sẽ cố hết sức.”

"Ta không có vấn đề gì với việc nhận cậu làm Master. Nhưng cậu sẽ giao Master cũ của ta là Roche Frain Yggdmillennia lại cho ta chứ?"

“Tại sao?”

“Ta không muốn cậu ta bị hại.”

Shirou gật đầu thấu hiểu, trong khi Semiramis cười cợt.

"Hô hô, một Servant rất đáng ngưỡng mộ đấy chứ. Lấy thân mình để đổi lại việc đảm bảo an toàn cho chủ nhân..."

"Caster, chẳng lẽ ông..."

Chiron cất tiếng thì thào khiến người ta lạnh toát sống lưng. Achilles hiểu đây là minh chứng cho cơn thịnh nộ kinh khủng của người thầy. Tuy nhiên, phớt lờ lời Chiron, Avicebron bước tới chỗ Shirou.

"Vậy thì, mời ông đưa tay ra."

“Thứ lỗi nếu ta không thể để tay trần…”

Dứt khoát, Avicebron đưa bàn tay ra. Shirou nắm lấy nó rồi bắt đầu đọc thần chú giao ước.

"Dừng lại, Caster...!"

Mũi tên Chiron phóng ra để ngăn họ đã gặp phải ngọn thần thương của Karna. Nó đổi hướng găm thẳng lên trần nhà rồi phát nổ ầm ĩ. Lancer hướng ánh mắt về phía Archer.

"Chén Thánh triệu hồi Anh Linh phục vụ Master dưới quyền Lệnh Chú và liên kết ma lực, tuy nhiên Servant chúng ta cũng có quyền chọn Master. Ta không biết Master trước đây của Caster là ai... nhưng lựa chọn đó xứng đáng được tôn trọng, đại hiền giả ạ."

Quắc mắt, Semiramis phàn nàn.

“Đừng làm hư khu vườn của ta, Archer Đen. Cố gắng của ngươi thật vô ích… phá hủy nơi này là điều quá sức ngươi.”

Chiron thở dài, hiểu rằng mình không thể làm gì hơn. Nghĩ lại thì, tất cả dấu hiệu dẫn tới tình huống này đều đã hiển hiện. Caster Đen luôn trung thành làm trọn vai trò của hắn, là tạo golem, tuy nhiên lại không có bất kì hứng thú đặc biệt nào với việc khác – tiến trình cuộc chiến, không, đạt được Chén Thánh, cũng không. Chẳng phải ngay từ đầu đây đã là chuyện có thể xảy ra đó sao?

"Ta thừa nhận cậu làm Master của mình, Amakusa Shirou Tokisada-dono."

Nhanh chóng cắt đứt liên kết với Roche, Avicebron trở thành Servant dưới quyền Shirou.

"Dù rằng ngay lập tức, nhưng đây là mệnh lệnh của tôi. Làm ơn bao vây họ lại."

"Đã rõ, chủ nhân của ta."

Bình tĩnh tuyệt đối, một ngón tay phải của Caster Đen khẽ làm động tác kéo giật. Tức khắc, cánh cửa nhà nguyện mở tung và vài golem lao vào. Chúng là những tác phẩm hoàn thiện nhất của Avicebron, những thứ ông dốc toàn bộ kĩ năng để chế tạo. Những golem làm từ đồng, sắt và đất chuyển động với sức sống chẳng thua gì những sinh vật thực sự, mau lẹ chiếm lấy tứ phía quanh Chiron và Jeanne. Cùng với những Servant Đỏ đang hiện diện, hai người họ đã thực sự bị bao vây hoàn toàn.

"Nói một cách thực lòng thì có chút bất đắc dĩ, vì nó thật hèn hạ, nhưng... Ruler, cô đang là chướng ngại của ta. Ta sẽ khiến cô bị hủy diệt cùng với Archer 'Đen'."

Avicebron búng tay trước lời tuyên bố lạnh lùng của Shirou, và lũ golem bổ nhào vào cặp Servant.

"...Ư!!"

Archer Đen lắp mũi tên vào cung, còn Ruler vung ngọn cờ thánh khi hai người đối mặt đợt tiến công. Golem thường có lẽ chẳng thể làm họ chùn lại, nhưng những con này được Avicebron trực tiếp điều khiển với tốc độ và sự chính xác đến độ thách thức cả các Servant cao cấp.

"Archer, Lancer, Rider. Nếu được thì ta muốn các người cũng chiến đấu, nhưng... Niềm tự hào Anh Linh không cho phép hai người làm vậy rồi nhỉ? Lancer, còn anh thì sao?"

"...Ta không có hứng thú với mấy lời phỉ báng mình là kẻ hèn nhát. Nếu phải tấn công họ tại đây thì ta sẽ cứ tấn công thôi. Nhưng Cha Xứ này, nguyện vọng đó sẽ không được đáp ứng đâu."

Karna giương ngọn thương – nhưng sự chú ý của anh không hướng về Chiron hay Jeanne, mà là về cánh cửa nơi lũ golem đã xông vào trước đó.

Đục thủng họng một golem, Ruler nhanh chóng thay đổi tư thế.

“Archer!”

Cô gọi với tới Chiron. Nhà hiền triết dứt khoát gật đầu rồi mau lẹ nhảy lùi về sau. Liền đó, Semiramis cũng đưa tay ra.

“…”

Thần chú của nữ hoàng cất lên thậm chí chưa đầy một câu – nhưng trong Hanging Gardens, mọi phép thuật của cô đều trở thành ma thuật cao cấp. Lưỡi đao ánh sáng lao đi, dĩ nhiên nhắm vào Archer Đen chứ không phải Ruler.

Ngay lúc ấy, sấm sét đỏ rực tràn vào nhà thờ.

“Cái gì?!”

Các Servant Đỏ không giấu nổi ngạc nhiên trước đợt tập kích bất ngờ - ngoại trừ Karna.

Vị hiệp sĩ lao vào như bão lốc, bắn sét đỏ khắp nơi và vung thanh đại kiếm chẻ hai golem làm đôi chỉ trong một đòn.

“Cô ta ở đây…”

Karna nhanh nhẹn bước về trước rồi đâm một cú. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ nọ điệu nghệ đỡ đòn từ cây thương trước khi leo lên người con golem đang tiến tới với ý đồ bắt giữ cô, rồi đâm ngập thanh kiếm vào đầu nó.

"Archer 'Đen'! Phát tên vừa nãy là vì thế à...!"

Semiramis nhìn lên cái hố tạo bởi mũi tên của Chiron ban nãy. Dường như ông không đơn thuần chỉ cố ngăn giao ước giữa Avicebron và Shirou. Tiếng động lẫn năng lượng giải phóng đã gây chú ý tới vị trí của họ - để  cô ta  có thể tìm đường tới đây mà không gặp rắc rối nào.

"...Ra vậy."

Shirou thoáng cười khi chào kẻ phá đám. Chiếc mũ giáp cô đội trong lần đầu gặp mặt đã bị tháo từ lâu, để lộ mái tóc vàng rực rỡ, đôi mắt sắc bén đói mồi, cùng cái nhếch mép táo bạo.

"Saber 'Đỏ' chính là cô đó hả? Kẻ đã kết thúc truyền thuyết vinh quang rực rỡ về Vua Arthur... Hiệp Sĩ Phản Nghịch, Mordred."

"Ha! Đừng có gọi tên ta theo cái kiểu thân thiện đó!"

Saber Đỏ gầm lên cuồng nộ cùng thanh kiếm trong tay. Semiramis giận giữ thét lên.

"Saber! Ngươi định phản bội sao!?"

"Mụ bị ngu à! Kẻ phản bội là các ngươi! Lũ các ngươi giở trò gian kế và định giết hại Master ta! Từ thời điểm đó thì các ngươi đã là kẻ địch của ta rồi, hỏi đáp gì cũng vô ích thôi!"

Mordred lao vút tới, cùng lúc vung kiếm theo đường vòng cung, xẻ toang nền đá giữa Shirou và Jeanne như thể ngăn cách họ. Những mảnh gỗ và đá vụn bay khắp không trung, kèm theo thứ gì được bắn vào nhà thờ từ phía xa. Một golem sống sót cố ngăn đòn tấn công theo phản xạ, nhưng vì lý do nào đó mà khói trắng đã nhanh chóng phủ kín căn phòng.

"Ê này, bực mình thật...!"

Semiramis giận đến như muốn bốc hơi.

"Archer, Saber, rút lui thôi! Nhanh lên!"

Chiron và Mordred thỏa hiệp trong lặng lẽ rồi nhanh chóng chạy khỏi nhà thờ.

"Shirou, ta sẽ đuổi theo chúng."

"Không. Mong anh hãy giao chuyện này cho tôi."

Avicebron bước về trước và – phớt lờ nét ngỡ ngàng của tất cả mọi người – biến mất khỏi căn phòng cùng một golem.

"Vậy, chuyện sau đây sẽ giao cho ông ta nhỉ?"

"Liệu có ổn không... gã đó là Caster đấy?"

"Bất luận thế nào thì phía bên kia cũng có Ruler với Saber và cả Archer nữa, họ rất thích hợp để đánh trả hắn."

"...Ông ta đang muốn chứng minh đấy mà."

Semiramis nghiêng đầu khó hiểu trước lời Shirou lẩm bẩm.

"Anh nói chứng minh cái gì chứ? Hắn cố thể hiện một thứ sức mạnh bằng cách gia nhập trận doanh của chúng ta sao?"

"Không phải đâu, Assassin. ...Ông ta chỉ đang muốn chứng minh rằng con golem mà mình tạo ra là một sự tồn tại tối cao. Không có sự tự đại nào ở đó cả. Mà chỉ có duy nhất một lòng thành kính thuần túy mà thôi."

Một nhà chế tác từng dồn toàn tâm trí cũng như động cơ, niềm tự hào và kĩ thuật vào tạo vật của mình. Avicebron rất khác biệt, bởi ông đã dâng hiến đức tin – cốt lõi của sự tôn sùng, ông làm việc không bởi động cơ cá nhân, mà đơn thuần chỉ tiếp tục chế tạo nhiều sản phẩm hơn. Đó là lý do duy nhất khiến Caster Đen gia nhập phe Đỏ, để tiếp tục theo đuổi ‘đỉnh cao’: Bảo Khí Kháng Quân ông hằng mong muốn… đỉnh cao đó, golem Keter Malkuth.

***

Avicebron hạ lệnh cho golem tăng tốc. Chạy bộ thì có trăm năm nữa ông cũng chẳng thể bắt kịp Ruler hay Archer. Nhưng sử dụng golem, ông có thể nhàn nhã mà truy đuổi.

Đầu tiên, Caster phải liên lạc với Master trước đây, kẻ hẳn đang rất bối rối. Avicebron gọi Roche qua giao cảm. Dù không còn là Servant của cậu, nhưng ông vẫn sở hữu vài công cụ ma thuật có thể biến những giao tiếp đường dài trở thành việc đơn giản.

" Roche. Cậu có nghe thấy ta không, Roche? "

" S-Sư phụ!? Tốt quá, tốt quá! Thầy còn sống!"

Giọng nói nghe là đủ biết cậu ta đang nức nở - kể cũng không phải điều quá bất ngờ khi giao ước giữa hai người đột nhiên bị cắt đứt như vậy.

" Chuyện quái gì... "

" Ta không thể nói chi tiết sự tình, nhưng mong cậu hãy an tâm đi. Ngay lúc này, cậu vẫn là một sự tồn tại quan trọng đối với ta. Đây là kế hoạch sau này, ta muốn giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng."

" V-Vâng, thưa sư phụ! Là việc gì thế ạ? "

Để việc di chuyển lại cho golem, Avicebron lướt dọc Hanging Gardens và đàm thoại với Roche.

" Xin lỗi, nhưng ta muốn cậu hãy đem 'Lò Tâm' từ xưởng phép của ta tới. Cuối cùng thì có vẻ đã tới lúc để khởi động Bảo Khí rồi. "

" ...Con hiểu rồi! "

Bối rối, Roche kết thúc cuộc trò chuyện.

Khi Archer về tới lâu đài, họ sẽ biết Caster đã phản bội – nhưng gần như Roche vẫn tới mà thôi. Avicebron chắc chắn rằng cậu bé quá thần tượng ông và sẽ tham gia cùng ông ngay cả khi phát hiện ra sự thực. Caster cười cay đắng; sau cùng thì, ông lại phải dựa vào những điều mình ghét nhất – một con người và một đứa trẻ.

Cuộc sống thức sự là những chuỗi mỉa mai và lừa dối không ngớt, Caster tàn nhẫn nghĩ, còn con đường hiện thực hóa giấc mơ thì luôn đầy vật cản. Tuy nhiên, giờ ông không thể ngừng lại. Là một Servant, lúc này ông đang ở gần việc hiện thực giấc mơ hơn bao giờ hết - nơi mọi tín đồ chế tác golem của Kabbalah tha thiết muốn đạt tới.

Caster không còn quan tâm tới bất cứ thứ gì khác – kẻ thù, đồng minh, hay thậm chí chính bản thân mình.

***

Jeanne và Chiron nhanh chóng chạy về lâu đài. Trước khi họ nhận ra, Mordred đã biến mất tự lúc nào.

"Archer 'Đen'. Lancer 'Đen' Vlad Đệ Tam và Master Darnic đã bị tiêu diệt. Tại thời điểm hiện tại, có thể coi như hình thế đối đầu giữa ' Noir ' và ' Rouge ' đã hoàn toàn sụp đổ. Dù điều này không có nghĩa là tôi ủng hộ phe 'Đen', nhưng tôi nghĩ là mình muốn đề nghị hợp tác."

Chiron đồng tình. Như Ruler nói, vấn đề lúc này không còn là việc phe nào đạt được Chén Thánh nữa.

"Không vấn đề gì. Một khi Darnic đã bị tiêu diệt như vậy, thì người lãnh đạo kế tiếp sẽ là Master của tôi. Nếu hiểu được tình hình hiện tại thì cô ấy cũng sẽ chấp nhận thôi. Mặc dù vậy, dẫu có thêm cô, một Ruler, thì bất lợi của chúng ta vẫn là rõ ràng."

"Lúc này đây, hành động của Xích Trận Doanh... không, của Amakusa Shirou Tokisada phải bị ngăn chặn bằng bất cứ giá nào."

Chắc chắn đó là lý do Chén Thánh triệu hồi cô, dù phải dùng phương pháp phức tạp như sở hữu cơ thể người sống tại kỉ nguyên hiện tại. Shirou không chiếm hữu Đại Chén Thánh chỉ bởi thèm khát quyền lực. Anh ta muốn sử dụng nó để làm việc gì đó kinh khủng hơn nhiều.

Cô biết rõ mà, Jeanne d’Arc… Vì sự cứu rỗi toàn nhân loại.

Nhìn ánh mắt anh ta thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Shirou không tự dưng nói mấy điều vô nghĩa như trong tưởng tượng như thế. Có chăng thì Jeanne chỉ thấy đó hoàn toàn là sự thực. Những lời của Shirou là kết quả của một kế hoạch dài hơi, được xây dựng kĩ lưỡng bằng nhiều lớp toan tính. Đại Chén Thánh Fuyuki được kích hoạt bằng cách thu thập linh hồn những Anh Linh trong một quá trình gọi là Cuộc Chiến Chén Thánh – và Shirou đã tìm ra cách sử dụng mới thậm chí có thể nằm ngoài tưởng tượng của những nhà sáng tạo nó.

"Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại..."

"Ruler, lời nói của hắn ta - gã thiếu niên tên Shirou đó - cô nghĩ nó có chân thật không?"

"Tôi nghĩ thế. Và tôi cũng hiểu rằng Chén Thánh ấy là điều cần thiết như một phương tiện để làm điều đó. Chỉ không biết rồi kết quả sẽ thế nào thôi."

‘Cứu thế giới’. Nghe thật hài hước, như một cách chơi chữ vậy. Không một vị thánh, nhà vua hay quốc gia nào trên thế giới có thể làm được điều ấy. Vận may và vận xui là hai thái cực cân bằng nhau của mọi thứ. Phúc lành cho người này đơn giản sẽ mang tai ương đến cho kẻ khác. ‘Sự cứu rỗi’ hoàn hảo có thể đạt được ở quy mô nhỏ - trong biên giới bé xíu của một câu chuyện, một gia đình, một hội nhóm hay có lẽ, một bang. Nhưng phạm vi càng lớn thì càng có nhiều người bị dẫm đạp hơn.

"Dù vậy, anh ta đã quả quyết. Rằng mình sẽ cứu rỗi toàn thể nhân loại. Có lẽ là bằng một phương pháp mà chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi."

"...Vấn đề là, liệu đó có phải sự cứu rỗi thực sự hay không."

Câu trả lời rất rõ ràng; ‘cứu rỗi toàn nhân loại’ không hề tồn tại. Nó không được phép tồn tại. Suy nghĩ và hành động của một con người không thể định đoạt hạnh phúc tối thượng cho toàn nhân loại.

“Vậy còn Saber Đỏ thì sao?”

“Nếu chúng ta tan biến tại đó, mọi thứ tiếp sau sẽ theo đúng tính toán của Shirou. Saber và Master cô ta dường như hành động để ngăn điều đó. Còn việc họ có gia nhập chúng ta không thì…”

Dẫu sao, Saber đó có vẻ rất tự tin, Jeanne nghĩ. Quả xứng với kỳ vọng về Hiệp Sĩ Phản Bội đã chấm dứt huyền thoại của nhà vua.

“Thế các Servant kia?”

“Tôi không biết… cả Rider lẫn Archer đều là những anh hùng kiêu hãnh. Nhưng Master họ giờ đang là Shirou, và khi anh ta còn Lệnh Chú thì có lẽ họ khó lòng làm được gì.”

Lancer Karna, người hùng vô địch của Ấn Độ cổ đại; Archer Atalanta, nữ thợ săn của thần toại Hy Lạp; Rider Achilles, chàng trai đã khắc tên vào lịch sử; Assassin Semiramis, nữ hoàng Assyria; và Ruler Amakusa Shirou Toksada, cậu bé màu nhiệm. Ngoài ra còn Caster; kẻ chưa xuất hiện nhưng hẳn cũng sở hữu quyền năng to lớn. Cuối cùng, Caster Đen, pháp sư Kabbalah, nhà chế tác golem vĩ đại nhất xưa nay, Avicebron.

Trên hết, thậm chí Đại Chén Thánh cũng đã bị lấy mất. Họ đang chịu bất lợi toàn phần, và cảm giác hối thúc đang ngày một tăng. Tuy nhiên Ruler không hề mất phương hướng về điều mình cần làm đầu tiên. Trọng trách lớn nhất của cô lúc này là làm cho phe Đen hiểu chính xác tình thế họ đang gặp phải.

***

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt…!

Ngược với ngoại hình to lớn, Shishigou Kairi chạy trốn khỏi Hanging Gardens với sự nhanh nhẹn khó tin. Ông cùng Saber đang tìm đường thoát khỏi pháo đài bay này.

"A, chết tiệt. Quả nhiên là chẳng trôi chảy chút nào...!"

"Không cần thiết phải giận thế đâu, Master."

"Có đấy! Chúng có một Servant làm Master, quân gian lận khốn nạn! Lại còn là một Ruler nữa? Kẻ sống sót của Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba vào 60 năm trước ư? Aa, không thể tồi tệ hơn được!"

Mordred phá lên cười khi sánh bước chạy cùng ông.

"Ha ha ha ha ha. Chuyện trở nên dễ hiểu và rất tốt đẹp đấy chứ nhỉ, trước hết, cứ nhận thức toàn bộ đều là kẻ địch là ổn mà!"

"Chả ổn tý nào hết! Tạm thời, chúng ta cần phải bắt tay với đám người phe "Đen" thôi. Cùng cô gái mang cờ đó. Có vẻ cô ta là Ruler thật sự..."

Quá rõ ràng, họ hiểu rằng Shishigou không phải kẻ địch. Sau cùng thì, ông ta đưa Saber vào đống hỗn độn ban nãy để làm gì nếu không phải để gửi thông điệp đó?

Nền đá chợt rung chuyển. Hanging Gardens đang bay lên.

“Chúng ta sẽ rời khỏi đây, Master!”

“Chờ đã, cô định làm gì…!”

Shishigou không thể ngăn Saber túm ông lên. Ông thậm chí không đủ thời gian kết thúc câu nói trước khi Mordred dùng Bộc Phát Ma Lực để đẩy mình nhảy khỏi rìa Hanging Gardens chỉ trong một hơi. Cú hạ cánh của họ trông giống một quả tên lửa tiếp đất hơn là một chiếc dù lượn thanh nhã. Shishigou đang bám vào rìa một chiếc phản lực lao đi với tốc độ âm thanh.

“ Cô…! Là… ! Đồ ngốc…! ”

“Hahahahaha! Đừng lo nữa và hãy tin ta!”

“Niềm tin của ta với cô vừa mới làm một cú rơi từ pháo đài bay đó!”

Đôi tai ông kêu lùng bùng. Sau một thoáng quyết định, Shishigou liền nuốt loại thuốc gì đó có tác dụng tăng cường thể chất trong chốc lát và kiểm soát được nỗi sợ. Dĩ nhiên đây chỉ là giải pháp tạm thời. Chỉ cần Saber phạm phải một sai lầm, kết cục không hay ho gì sẽ chờ đợi họ tại mặt đất.

Hai người tiếp đất, giảm tốc độ từ dưới âm tốc về khoảng 200 km/h. Saber trượt dài trên nền đất và hãm lại hầu hết chấn động, nhưng Shishigou vẫn thấy mình như bị một tay đấm hạng nặng tương thùm thụp vậy. Cô nhảy rồi trượt, phanh dần từng bước và cuối cùng cũng tiếp đất an toàn cùng bạn đồng hành. Về thực thể mà nói, chí ít thì tâm trí Shishigou đã bị đập thành hàng triệu mảnh.

Mình cứ tưởng là chết chắc rồi chứ…

Đó là miêu tả tóm gọm nhất những gì ông cảm thấy lúc này. Shishigou tự hứa rằng lần tới định ghé thăm Hanging Gardens, ông sẽ mang thứ gì đấy thực sự có thể bay.

***

Một khoảng đáng kể của khu rừng đã bị Berserker Đen dọn dẹp. Họ sẽ gặp nhau tại cái hồ ở cực bắc rừng.

Cưỡi một golem di chuyển với tốc độ tối đa, Roche có thể cảm thấy mình đang run lên vì sung sướng. Cậu giữ một cái chìa khóa hình trụ khổng lồ - ‘cái lõi’. Cuối cùng cũng tới lúc dùng nó để kích hoạt golem tối thượng, Keter Malkuth. Những golem Caster chế tạo bấy lâu nay vốn đã vượt xa tưởng tượng cả về kĩ nghệ chế tác cũng như nguyên liệu cấu thành. Thế mà giờ đây ông gọi golem này là công trình vĩ đại nhất. Roche, dù chỉ là một pháp sư tầm thường, đã được phép chứng kiến sự huy hoàng của nó. Làm sao câu có thể không sung sướng đây? Roche trẻ trung, ngây thơ nhanh chóng xuất phát theo đúng mệnh lệnh. Cậu không còn quan tâm tới Cuộc Chiến Chén Thánh. Chứng kiến Bảo Khí này được kích hoạt đã đủ là chiến thắng cho cậu rồi.

“Thưa thầy!”

Đứng trước cái hồ là Avicebron, người vẫn khẽ gật đầu và chào đón cậu như mọi khi.

“Nó đây… Con không lấy nhầm chứ?”

“Không, cậu làm rất tốt.”

“Mừng quá… nhưng thầy, chẳng phải thầy chế tạo thứ này được một khoảng thời gian rồi sao? Vì lẽ gì mà tới giờ thầy mới kích hoạt nó?”

Avicebron phớt lờ câu hỏi. Nhận cái ‘lõi’ từ Roche, ông chẳng cầu kì mà ném thẳng nó xuống bùn rồi cúi xuống, đặt một bàn tay lên mặt hồ trong vắt.

“Thầy làm gì…?”

Avicebron đặt một ngón tay lên môi, ra dấu im lặng. Roche nhanh chóng dùng cả hai tay che miệng. Tiếp đó, trước mặt nước yên ả, Caster Đen niệm thần chú bằng một giọng âm vang.

"Sinh ra từ Đất Mẹ, uống lấy Gió thông thái, nhận đầy Nước sự sống"

Đó là lời cầu xin Thiên Đường hãy thổi sinh khí vào đất.

"Ngọn lửa binh đao sẽ cứu rỗi ngươi, bệnh tật Ác Ma sẽ bị xua khỏi ngươi. Hãy để sự nhẫn tâm của ngươi đập nát đầu sọ, đức hạnh của ngươi thanh lọc dòng máu."

Đất, gỗ, và máu thịt chính ông: ông dâng hết chúng lên cho Chúa của mình. Đó là đỉnh cao chỉ dành cho người đàn ông không màng quyền lực hay danh lợi.

"Hãy hùng vĩ như núi thiêng, vững vàng tựa đá nham. Hãy mang diện mạo để bảo vệ, để cai trị, để chi phối muôn dân. "

Đó kà sự kết tinh của phép màu, ở một phạm trù vượt lên cả khái niệm Bảo Khí.

"Ngươi là đất mà không phải khối đất. Ngươi là người mà chẳng phải con người. Ngươi là kẻ dừng bước, kẻ cai trị, kẻ dẫn dắt chốn thiên đàng. Ngươi là giấc mơ, là hy vọng, là tình yêu của chúng ta."

Đó là thành quả cho đức tin của những người đã cam chịu suốt lịch sử, một sự tái tạo cho ý chí thần thánh của Người – một kẻ lãnh nhiệm vụ tái tạo thế giới.

"Cái tên chứa đựng Đức Thánh Linh của ngươi――――sẽ là 'Adam, con người đầu tiên'."

Mặt hồ sủi bọt và trào lên.

Đây là thứ mà Avicebron và Roche đã bí mật chế tạo khi sản xuất golem chiến đấu. Ban đầu Roche nghĩ nó chỉ là một golem to hơn – rất to, cao gần mười lăm mét – ngoài ra không còn gì đang chú ý. Dù là Roche, với kĩ năng vốn có, cũng có thể chế tạo một golem như vậy nếu giành ra năm mươi năm. Nhưng cậu chỉ có thể tái tạo được kích cỡ, còn chất lượng lại là cả một vấn đề khác, dĩ nhiên.

Dẫu vậy thì golem như thế không phải quá hiếm. Roche từng nghe chuyện về một phù thủy sở hữu golem tương tự, thậm chí lớn hơn. Theo cảm tính mà nói, so về niên đại của chuyện thì có thể suy ra sản phẩm của phù thủy đó cũng mạnh hơn. Ngay cả nguyên liệu chế tác golem này cũng không có gì quá đặc biệt, chỉ trừ giá trị - khi trạng thái cổ xưa đem lại phẩm chất thượng hạng cho chúng.

Tuy vậy, Roche cũng không thể ngăn mình thở dốc trong kinh ngạc. Golem này cực kỳ bất thường ở phương diện tâm linh – mà có lẽ vậy là phù hợp nhất cho Avicebron.

“Đây là golem tiệm cận nhất với nguyên bản…”

Định nghĩa thông thường về golem là một sản phẩm nhân tạo, được chế tác từ loại ma thuật nào đó.Tuy nhiên điều này không hoàn toàn đúng. Golem là một bào thai – ‘có nghĩa là không mang hình dạng’. Thuật tạo golem là ma thuật bí truyền của Chúa để thổi sinh khí vào Adam cũng như nhân loại.

Rất nhiều pháp sư có thể định hình đất thành dạng mình mong muốn rồi thổi sự sống vào nó, nhưng chỉ tới đó thôi. Dẫu sao, tiến thêm nữa là sẽ bước vào điều mong mỏi tha thiết nhất của mọi tín đồ Kabbalah, và không nên xem nhẹ điều đó. Ngoài ra, golem càng hoàn hảo thì sẽ càng trở thành tạo vật nằm xa với thiết kế ban đầu của pháp sư.

Golem tối thượng phỏng theo sự xuất hiện của Adam – vị vua, vị hộ vệ cuối cùng sẽ dẫn dắt thần dân mình, sau bao khổ đau suốt nhiều năm, tới Thiên Đường.

Một cánh tay khổng lồ vươn lên khỏi mặt hồ. Tất cả nguyên liệu tạo nên nó – đá, đất và gỗ - đều có niên đại đáng nể và hoàn toàn tự nhiên, chưa từng bị dùng làm nguyên liệu xây dựng hay chất đốt trước đây. Một phần ba của cải của Darnic đã đổ ra để thu thập chúng.

Cuối cùng, phần thân trên của nó cũng xuất hiện, như một thành trì trồi khỏi mặt nước. Tuy nhiên sau đó nó liền ngừng lại. Không có nước hồ, golem này không thể chuyển động tiếp – hiện tại, chí ít là vậy.

“Đã tới lúc đặt ‘lõi’. Cậu sẵn sàng chưa, Master của ta?”

“Rồi!”

Phần 3.
Nét mặt Sieg sa sầm khi anh quan sát pháo đài đã tan nát một nửa.

Sieg trông thấy một cánh tay mảnh dẻ giống của homunculus đang thò ra từ đống đổ nát. Anh vội vã chạy tới khi thấy nó nhúc nhích.

"Này!"

Cánh tay đáp lại lời gọi. Bàn tay ngửa lên như muốn với tới thứ gì đó – sự giúp đỡ, Sieg nhận ra. Anh đặt tay lên đống đổ nát phủ trên homunculus. Ma thuật Sieg sử dụng chỉ hủy diệt mục tiêu được chọn, vì thế sẽ không lo chuyện chấn động từ nó ảnh hưởng đến người mắc kẹt phía dưới.

Sau khi hoàn toàn hiểu rõ cấu trúc vật thể, Sieg thúc đẩy Mạch Ma Thuật và nhanh chóng thổi bay đống gạch đá. Đây là ma thuật hiệu quả nhất của anh lúc này. Mọi thứ đè lên homunculus đều hóa thành bụi – nhưng Sieg đã quá muộn.

"A..."

Chỉ nhanh chóng tới bên là không đủ để cứu cô gái này. Thật tức cười, ban đầu anh đã nghĩ rằng ra tay giúp đỡ trước khi homuculus bị nghiền nát sẽ cứu rỗi được cô ta. Sau cùng thì không một ai, ngoài chính bản thân homunculus, có thể ra quyết định cứu cô: quyết định hoàn toàn không tham gia cuộc chiến.

"Được cứu rồi, cám ơn cậu nhiều lắm. Cuộc chiến đã kết thúc rồi sao?"

Gạch đá rơi vào đầu có vẻ đã lấy đi gần hết thị trường của homunculus. Cô gái quơ tay loạn xạ cùng ánh mắt đờ đẫn. Sieg có thể đã đập nát đống gạch, nhưng homunculus đã bị cái chân nến trong sảnh xuyên thủng, thêm vào đó, cô mất cả đôi chân do chấn động trực tiếp của dư chấn từ đòn đánh của Spartacus. Tuy nhiên, có lẽ bởi cơ quan thụ cảm đau đớn không hoạt động, hoặc ý thức quyết định bỏ qua cảm giác, mà homunculus vẫn cất giọng rất bình thản.

"...Phải, nó kết thúc rồi."

Cô gái thở phào, có vẻ nhẹ nhõm khi nghe lời Sieg. Hành động thật quá đỗi con người.

“Vậy thì tôi phải quay lại công việc dọn dẹp… nhưng cứ thế này tôi sẽ làm bẩn nền nhà mất. Tôi thật vụng về… tôi phải thay đồ, rồi đổi cây kích này lấy cái chổi, nhanh lên… nhưng trước hết, tôi cần ngừng chảy máu…”

Kìm nén cảm xúc, Sieg không chút run rẩy nắm chắc lấy tay cô gái.

“Ổn rồi. Tôi sẽ làm điều đó cho cô, sau khi mọi chuyện kết thúc. Cô nên nghỉ ngơi đi.”

“Thật thế… sao?”

Giọng homunculus đầy nhẹ nhõm.

“Thật ra… tôi thấy hơi mệt. Nếu anh có thể làm vậy thì quá tuyệt vời. Xin thứ lỗi khi tôi làm một giấc ngủ ngắn… làm ơn hãy gọi tôi dậy sau năm tiếng nữa.”

“Cô… có thể nghỉ lâu hơn thế.”

“Năm tiếng ngủ là đủ cho một homunculus… nhưng xem ra cơ thể tôi khá mệt. Tôi chưa từng thấy… kiệt sức như vậy…”

Cô gái nhắm mắt, và cái nắm tay với Sieg cũng lỏng ra. Mình không thể làm gì sao? Anh tuyệt vọng nghĩ – nhưng dĩ nhiên là vậy. Cuối cùng, khi đã hoàn toàn mất đi sức lực, cánh tay cô trượt khỏi nắm tay hờ của Sieg rồi thõng xuống. Sieg đứng dậy, quay lưng lại homunculus. Anh không thể làm gì hơn ở đây nữa. Anh vẫn còn nhiệm vụ của riêng mình – và hoàn thành nó chắc chắn sẽ làm linh hồn cô gái được thanh thản…

“Nghĩ về việc anh quay lại, chỉ vì chúng tôi… ý thức trách nhiệm của anh thật tai hại. Nhưng cảm ơn… vì đã cứu tôi…”

Sieg kinh ngạc quay ngoắt lại, lao tới nắm lấy tay homunculus và kiểm tra mạch. Nhưng lần này cô gái thực sự đã ra đi. Có vẻ ở một thời điểm nào đó – hình như ngay từ lúc bắt đầu – cô ta đã nhìn thấu màn diễn khá tệ của anh. Anh thậm chí đã không để cô ra đi trong thanh thản.

Mình còn đáng thương hại tới mức nào đây…

Sieg nghĩ vậy. Tuy nhiên, cô gái cuối cùng lại cảm ơn anh. Dù buồn bã trước gánh nặng anh quyết định gánh vác, cô đã cảm ơn vì được anh cứu giúp. Chịu đựng cả nỗi hối tiếc lẫn giận giữ khôn cùng, Sieg chuyển toàn bộ sự chú ý sang việc cứu rỗi. Điều anh cần để giải thoát các homunculus không phải sức mạnh, thứ vốn chỉ mang vai trò là công cụ đàn áp. Thứ anh thật sự cần là lời lẽ của họ, thế là đủ.

Cuộc chiến đã biến thành đống hỗn loạn. Tất cả Servant hiện đang ở chiến trường. Chí ít thì trừ Assassin, anh sẽ cảm nhận được nếu bất kì Servant nào hiện diện trong lâu đài.

Vượt qua mấy bức tường đổ nát, anh tiến vào trung tâm lâu đài. Những ngọn nến tinh xảo phát sáng nhờ ma thuật phức tạp, vốn thắp sáng cho hành lang giờ đã bị dập tắt gần hết. Khi đi dọc hành lang tối tăm, Sieg không cảm nhận được bất kì đồng loại – homunculus – nào, và ngực anh thắt lại. Chẳng lẽ cô gái ban nãy là homunculus cuối cùng?

“Có ai không…!”

Không hồi đáp. Dù nhận thấy không có sự hiện diện của các pháp sư Yggdmillennia xung quanh thì sự tĩnh lặng này vẫn thật đáng sợ. Anh cất giọng lần nữa.

“Có ai ở đó không…!”

Tai anh nghe được vài âm thanh mờ nhạt. Có lẽ chúng tới từ một trong số các pháp sư – nhưng anh giờ là Master và nắm giữ quyền năng đáng kể. Hơn hết, anh còn sở hữu sức mạnh của Siegfried. Sieg bước tới không chút sợ hãi. Tuy nhiên, một áp lực nào đó chợt đè lên tim anh. Ngay lúc để ý nó, anh liền nhận ra nguyên nhân.

“Đây… là nơi ta sinh ra.”

Kí ức ùa về cùng mỗi bước anh đi. Phải, anh từng xuống chính hành lang này trước đây, từ phía đối diện kia. Lúc đó anh trần như nhộng, lảo đảo và khiếp sợ - nhưng vẫn bất chấp ép mình tiến lên. Nỗi sợ khi ấy giờ vẫn hằn sâu trong tâm trí anh. Anh không sở hữu bất cứ thứ gì, ngoại trừ mạng sống bản thân – và thậm chí nó cũng đã từng bị cướp đi. Quả thực không thể chịu đựng nổi.

Nhưng, bây giờ… anh đã ổn. Cảm giác đè lên anh đó không phải nỗi sợ, mà đơn giản chỉ là khó chịu khi nhớ về quá khứ đau thương.

“Âm thanh tới từ phòng đó…”

Ấy là nơi anh sinh ra – căn phòng chứa đầy bể ma lực dưới lòng đất. Chính anh cũng được tạo nên với mục đích cung cấp năng lượng rồi chết đi. Nhưng vì tình cờ, hoặc có lẽ là số phận, anh đã đạt được tri giác. Với những suy nghĩ mông lung ấy, Sieg mở cánh cửa phòng.

“Vậy anh là kẻ xâm nhập, huh…”

Một homunculus chĩa mũi kích về anh. Giọng cô ta nghe khá quen thuộc.

“Cô là…?”

Phải, cô ta là homunculus đầu tiên anh kêu gọi – kẻ đầu tiên rời chiến trường.

“Nhờ anh, tôi đã trốn thoát khỏi nơi ấy. Tôi hẳn đã gặp may… đòn tấn công cuối cùng đó hoàn toàn vượt trội so với chúng tôi.”

Vũ khí cô giương về anh đã được thu lại.

Rất nhiều homunculus vẫn trôi nổi trong các bể chứa quanh họ. Những đôi mắt mở vô hồn ấy không cho thấy bất cứ dấu hiệu nào của sự sống. Tim chúng đập nhưng não bộ không tạo ra suy nghĩ. Chúng không ‘sống’ mà chỉ ‘tồn tại’. Tuy nhiên, cũng như Sieg trong quá khứ, chúng tìm kiếm sự cứu rỗi – và nếu được trao cơ hội, chắc chắn chúng sẽ thức dậy.

“Nhanh lên, chúng ta phải…”

… giải thoát họ, Sieg đã cố nói thế trước khi homunculus ngăn anh lại.

“Bình tĩnh. Chúng tôi đang chuẩn bị những đồ thiết yếu.”

Lập tức, hai homunculus tới cùng những chiếc cáng tạm thời, có vẻ được làm từ rèm treo ở hành lang. Họ cũng mang theo quần áo và khăn sạch.

“Chúng tôi không biết có bao nhiêu homunculus cả thảy, còn đây là tất cả những gì có thể gom được.”

Nữ homunculus trẻ thở hổn hển, dường như vì phải tức tốc chạy tới đây. Khi để ý thấy Sieg, cô trợn mắt rồi bắt đầu nhíu mày nhìn anh trừng trừng, có vẻ giận dữ. Homunculus chỉ vào Sieg và nói.

“Chí ít cũng phải nói gì nếu anh còn sống chứ, đồ ngốc.”

“Phải…”

“Đúng thế.”

Ba homunculus cùng đồng ý. Dù hơi bất ngờ trước những lời ấy, nhưng rồi Sieg cũng nhận ra.

“Phải chăng mọi người cảm nhận được khi tôi chết…?”

Họ gật đầu, và một dư vị đắng ngắt chiếm lấy miệng anh. Mọi humunculus của Yggdmillennia đều được kết nối bằng con đường tương tự giữa Master và Servant, dù yếu hơn. Một trong những kết quả từ việc chế tạo hàng loạt, có thể là – vì rất thiếu những đặc tính cá nhân nên tất cả họ đều có thể nhận được thông tin quan trọng kiểu ai còn sống hay đã chết, từ bất cứ đâu mà không phải dùng tới những phương pháp như giao cảm. Dĩ nhiên, những dữ liệu ấy trở nên không cần thiết cũng bởi họ quá giống nhau. Cái chết của một homunculus cũng chỉ đơn thuần là một con số trong tổng thể rất lớn mà thôi.

Tuy nhiên vẫn còn đó một ngoại lệ: Sieg, kẻ đã trốn thoát khỏi lâu đài. Dù cảm xúc rất mờ nhạt, nhưng họ quả thực đã cảm thấy muốn bảo vệ khi anh cố gắng trốn thoát. Họ thầm vui mừng biết bao khi anh trốn thoát an toàn? Họ thất vọng bao nhiêu khi anh trở lại chiến trường chỉ để chết?

“Tôi… xin lỗi.”

“Không sao. Đi nào, giúp bọn tôi. Chúng ta sẽ giải thoát họ. Sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn khi toàn bộ Servant đã rời pháo đài thế này đâu. Và nếu những chủ nhân tới thì…”

Ba homunculus nhìn Sieg. Anh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Anh gần như là người duy nhất có thể chọi lại các pháp sư.

“Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ là tấm khiên của các bạn… hãy giải thoát họ nào.”

***

Khi thực sự bắt tay vào làm, công việc xem ra dễ dàng hơn anh tưởng. Các homunculus dùng kích đập vỡ bể chứa rồi tháo những máy móc dùng để hấp thụ ma lực, còn Sieg lau khô thân thể, mặc quần áo và đặt họ lên những tấm cáng. Nhờ phẩm chất tuyệt vời nhất, ấy là khả năng làm việc rất bình tĩnh và kiên định – các homunculus có thể thực thi nhiệm vụ một cách cực kì hoàn hảo.

“Chúng ta nên mang họ đi đâu?”

“Tạm thời thì hãy tới phòng bọn tôi. Nơi đó hẳn là đủ lớn để trông chừng tất cả. Đã có những homunculus trị thương bắt đầu quá trình chăm sóc… tốt hơn là để việc đó lại cho họ, thay vì homunculus chiến đấu như chúng tôi.”

“Vậy được. Hãy đưa họ tới đó.”

Hai homunculus nâng một chiếc cáng lên.

“Ah…”

‘Bệnh nhân’ của họ há miệng như đang cố thở. Tuy nhiên, anh ta chẳng thể tạo ra âm thanh bằng dây thanh âm không hoàn thiện và chưa từng được sử dụng trước đây. Sieg nhẹ nhàng cầm bàn tay homunculus lên, thầm mong anh ta có thể nghe mình nói.

“Đừng lo… giờ cậu an toàn rồi.”

Homunculus chớp mắt rồi gật đầu. Biểu cảm căng thẳng của cậu trở nên vô cùng nhẹ nhõm. Cậu có lẽ đã tìm kiếm sự cứu rỗi lâu lắm rồi. Nét bối rối hiện tại cũng thật dễ hiểu nếu xét tới việc cậu thức giấc đột ngột.

“Liệu anh có thể… tiếp tục trò chuyện khi bọn tôi chuyển cậu ta tới phòng không? Điều đó sẽ khiến cậu ta thấy thoải mái hơn.”

Thế là họ đưa homunculus đi, và Sieg trò chuyện với cậu ta liên tục. Cuối cùng, những homunculus chiến đấu còn sống sót từ chiến trường cùng những đơn vị đóng quanh lâu đài bắt đầu xuất hiện để giúp đỡ đồng loại. Homunculus đi đầu vung kích, mau lẹ dẫn đường. Sieg vẫn tiếp tục công việc trấn an những homunculus được giải thoát.

“Ổn thôi…”

“Các bạn ổn cả rồi…”

“Không cần phải lo…”

Không ai trong số homunculus nói bất kỳ lời nào – nhưng với anh cũng như tất cả những người giải cứu thầm lặng, nhìn nét mặt họ là đủ.

Không phải tất cả những homunculus được cứu khỏi bể chứa đều sống sót. Càng phá nhiều, họ càng thấy nhiều người đã bị trận đại chiến ban nãy tiêu thụ. Những kẻ giải cứu không đặt họ lên cáng mà chỉ lấy khăn bọc kín cơ thể. Hi vọng sẽ có thời gian chôn cất họ sau này – Sieg nghĩ, và khóe mắt anh nhận thấy thứ gì đó mình không thể kìm lại. Những homunculus kia, vốn hầu như không cảm xúc, có thể chịu đựng nó – còn Sieg, anh không thể ngăn những giọt nước mắt. Được ban cho trái tim người hùng, từng trải nghiệm cái chết rồi tái sinh, anh run lẩy bẩy. Homunculus với cây kích vỗ vào vai Sieg.

“Hmm, anh có thể khóc thoải mái nếu thích… nhưng giờ hãy cố nhịn. Thứ gì đó đang tới.”

Nghe cô gái nói, Sieg cũng để ý. Một cơn bão đang quét qua hành lang – nhưng không phải Servant. Nhiều khả năng đó là các Master, và thái độ thù địch của họ thật rõ ràng.

“Đơn vị chiến đấu, lên phía trước!”

Theo chỉ dẫn của cô gái, các homunculus chiến đấu liền chộp lấy kích và chân nến rồi tiến lên phía trước, trong khi những người còn lại tiếp tục công việc của mình ở phía sau căn phòng. Cánh cửa bật mở và ba pháp sư tràn vào, sẵn sàng chiến đấu. Đi đầu là Gordes – kẻ đã giết Sieg, theo sau ông ta là hai chị em nhà Forvedge, Fiore và Caules. Họ ít hơn Sieg tưởng, dù đã trừ đi Celenike bị Mordred xử ban nãy. Darnic và Roche đâu rồi?

Dù là sao thì ba kẻ này chắc chắn vẫn không hề dễ chơi. Sieg tập trung nhìn vào Gordes. Gã pháp sư đang khẽ run rẩy, có lẽ vì giận giữ hơn là sợ hãi nếu xem xét nét mặt hắn.

“Tất cả các ngươi đang làm gì vậy…?”

“Chẳng phải rất rõ ràng sao? Chúng tôi đang giải thoát họ.”

Gordes bật lên một tiếng gầm ghè nhỏ khi nghe câu đáp ‘hiển nhiên’ của Sieg. Như thể nhận thấy sự đình trệ trong cuộc nói chuyện, Fiore đẩy mình lên trước Gordes. Nếu xét về năng lực pháp sư, có lẽ cô là người nắm nhiều uy quyền nhất trong số họ.

“Và tại sao cậu lại làm chuyện đó, homunculus?”

Fiore lạnh lùng hỏi, thái độ thật điển hình cho một pháp sư. Giọng cô không mang chút giận giữ nào, mà đơn giản Fiore nói chỉ để xác minh sự thật. Sieg trả lời.

“Sống làm vật hi sinh chỉ để bị hút cạn ma lực… không ai đáng chết như thế cả.”

“Dù cho đó là mục đích họ được chế tạo?”

“Họ không có bổn phận phải hoàn thành mục đích mình bị ép làm.”

“Chờ đã… chờ đã!”

Gordes lại ngắt lời và lao tới Sieg với thái độ thù địch công khai.

“Ngươi…! Ngươi là kẻ Rider đã cố bảo vệ! Sao ngươi cứ phải xen vào việc của bọn ta hết lần này tới lần khác?! Cứu lũ homunculus…? Thật lố bịch! Ta  tạo ra các ngươi, tất cả các ngươi! Ta  quyết định việc mỗi kẻ trong số các ngươi sẽ làm! Ngươi – ngươi có nhiệm vụ cung ma lực! Còn ngươi trực tiếp phục vụ bọn ta! Còn ngươi được sinh ra để chiến đấu! Ta  quyết định điều đó! Quyết định  của ta !”

“Ông im đi được không…? Bọn tôi biết ơn vì được ông tạo ra, nhưng – liệu ông có thể thôi đi không? Còn việc gì cho họ làm nữa đây?”

Gordes nín lặng, và Fiore tiếp lời.

“Vậy chính xác thì các người sẽ làm gì tiếp theo? Hãy thành thực đi, không ai trong số các người còn sống được lâu, đặc biệt là loại chiến đấu. Liệu có đủ thời gian cho các người hoàn thành bất cứ điều gì?”

“…”

Những homunculus chiến đấu liền cúi gằm. Chúng đã biết trước điều đó, dĩ nhiên. Khác với những đồng loại có nhiệm vụ sử dụng hoặc cung ma lực, chúng được tinh chỉnh để có năng lực thể chất lẫn ma lực chiến đấu vượt trội, đổi lại một vòng đời ngắn ngủi. Vai trò của chúng là dùng mạng sống ngắn ngủi ấy để tung hoành trên chiến trường.

“Chà… em cho là cậu ta nói không sai. Thực sự chẳng còn gì cho họ làm cả.”

“Caules.”

Fiore nạt cậu em. Điều cậu vừa nói có thể là sự thật – nhưng chưa phải sự thật mà họ chấp nhận được vào lúc này. Caules nhún vai rồi quay đi.

“Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Homunculus… trong trận chiến mới đây, cậu đã biến thành Saber. Cậu không trở lại để giúp chúng tôi sao…?”

“Tôi không phải đồng minh của các người. Tôi tới để cứu họ.. vậy thôi.”

“Không… ngươi là Siegfried! Điều đó khiến ta là Master ngươi!”

Gordes tiến lại gần Sieg đang bối rối, túm lấy vạt áo trước và lắc anh.

“Tại sao, Saber?! Tại sao ngươi chọn tan biến… chỉ vì một homunculus tầm thường?! Ngươi chán ghét chiến trận đến thế sao? Ngươi là một người hùng cơ mà! Hay ngươi quá bất mãn khi có ta là Maser? Trả lời ta đi, Siegfried!”

Gordes gào lên với Sieg tới khi mất hết nhuệ khí và quỳ sụp xuống sàn.

“Xin lỗi, nhưng tôi chỉ mang vẻ ngoài là Saber thôi… tôi không rõ vì lý gì mà anh ta quyết định trao trái tim cho tôi, và cũng không rõ anh ta đã từng thấy không hài lòng ra sao.”

“Lỗi tại ta sao…? Việc đó chỉ là bất khả kháng… ta đã thua! Nếu, chỉ cần ngươi bảo… rằng ta đã sai… chỉ cần ngươi từ chối, thì ta cũng sẽ thỏa hiệp! Ta sẽ thỏa hiệp…!”

“Ông đang nói gì vậy? Chẳng phải ông đã bảo anh ta phải im lặng sao? Anh ta có thể làm gì khác đây?”

Các homunculus cứng người. Đó là Astolfo. Ba pháp sư có vẻ cũng nhận ra rằng người thân của họ, Celenike đã chết.

“Rider, Master ngươi…”

“…giờ là Sieg, thì sao?”

Thản nhiên quăng trái bom vào cuộc đối thoại, Astolfo nhanh chóng tới bên Sieg mà không thèm để mắt đến ba pháp sư đang đứng như trời trồng. Dẫu sao, cuốn ma thư Bảo Khí mà Rider Đen mang theo sở hữu Kháng Ma Thuật hạng A. Không một pháp sư của kỷ nguyên hiện đại nào có thể hãm hại anh, dù bằng cách gì chăng nữa.

“Chuyện này thì có gì nhỉ? Các homunculus không muốn chiến đấu. Các người còn cần gì ở họ?”

“Điều đó là không thể chấp nhận.”

Nắm chặt tay vịn xe lăn, Fiore lạnh lẽo lườm Astolfo. Cô đang bắt đầu nghi ngờ rằng Rider phản bội họ, chẳng lẽ Servant này đã giết Master mình…?

“Các người có thể bảo vệ pháo đài này thế nào tùy thích, nhưng Chén Thánh thì đã mất rồi, phải không? Ý tôi là, nó bay lên và,  whoop, biến mất!”

Astolfo nhún vai đáp lời, không tỏ vẻ gì là để ý tới mối ngờ vực của Fiore.

“Phải, nhưng…”

Các pháp sư cúi mặt suy nghĩ. Đúng, làm sao họ đảo ngược được tình thế hiên tại đây? Chén Thánh – biểu tượng của nhà Yggdmillennia – đã bị đánh cắp bởi một pháo đài bay. Phép màu từ Thời Đại Thần Thánh ấy, thứ khiến pháo đài Millennia như một món đồ chơi nếu đem ra so sánh, chỉ có thể là Bảo Khí.

“Còn ông,… Gordes, phải không nhỉ? Ông đã nói với anh ấy, nhớ không – ông nói anh ấy không bao giờ được cất lời. Tôi hiểu việc để lộ danh tính Siegfried sẽ là thảm họa… nhưng khi ông nói vậy thì thực sự nghe kiểu như, ‘hãy nghe theo chỉ dẫn của ta bởi ngươi thật kém cỏi và sẽ phá hỏng hết kế hoạch’. Làm sao Siegfried có thể phàn nàn sau khi nghe vậy?”

Gordes bật lên một tiếng yếu ớt. Nếu đó là sai lầm, thì mọi thứ ông làm kể từ mệnh lệnh đầu tiên đều đã sai. Không… Gordes đã sai kể từ khi bám vào quan điểm sai lầm rằng quan hệ giữa ông với Servant cũng chỉ như quan hệ thông thường giữa chủ nhân và khiển sứ linh.

“Ta… chỉ là ta đã quá lo về điểm yếu của Siegfried. Nó quá nổi tiếng. Anh ta là một người hùng vĩ đại, thế nhưng ta lại không thể hoàn toàn tin tưởng… Ta sợ rằng anh ta sẽ bị xuyên thủng từ sau lưng, như một kẻ ngốc – như cách cuộc đời anh ta đã chấm dứt.”

Khoảnh khắc ấy, với cái thở dài nghe như được vắt ra từ tâm can, Gordes cuối cùng cũng nhận ra sai lầm ngớ ngẩn của lão.

“Bác…”

“Hãy để các homunculus được tự do, Fiore… chúng ta đã thua. Doanh trại này chỉ còn Archer, Caster, và nếu Assassin đúng như những gì cháu nói thì chúng ta không thể hi vọng gì thêm. Chẳng có niềm tin nào lại đặt vào những tên sát nhân hàng loạt cả.

Gordes lầm bầm, có vẻ đã hoàn toàn kiệt sức. Fiore hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía Sieg, rồi tới những homunculus chiến đấu quanh anh và cuối cùng là những homunculus tụ tập yếu ớt ở cuối phòng. Sau rốt, cô quay đi với một biểu cảm đau đớn.

“Được thôi… ta sẽ cho các ngươi chút thời gian, homunculus. Các ngươi được tự do.”

Các homunculus quanh Sieg thở dài nhẹ nhõm rồi nhanh chóng chăm sóc những người ở cuối phòng.

“Vậy, Fiore… giờ thì sao? Chúng ta có nên gửi tin tới Hiệp Hội để báo họ biết là chúng ta đã đầu hàng?”

“Gần như vậy. Chúng ta đã thả các homunculus – nhưng chưa thua cuộc chiến.”

Fiore cương quyết nói, thể hiện rằng cô chưa chấp nhận thất bại hoàn toàn.

“Ông từng bảo chị rằng Caster sở hữu một Bảo Khí Kháng Quân hạng A. Với vũ khí cỡ đó, chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu.”

“Nhưng, liệu có thực là…?”

“Im lặng.”

Fiore giơ ngón trỏ ngăn lời cậu em trai, rồi tiến tới Sieg với một nụ cười nồng hậu và giơ tay ra.

“Master của Rider, đồng thời là homunculus có thể tạm thời triệu hồi Saber – cậu sẽ vui lòng giúp đỡ chúng tôi chứ?”

“M-Mấy người không định thôi đi à? Sao mấy người dám hỏi cậu ấy như vậy?!”

Fiore nhún vai rồi bình thản đáp lời Astolfo.

“Vậy thì có vấn đề gì? Chúng tôi đồng ý thả các homunculus – thì đương nhiên cũng mong chờ một dạng bồi thường nào đó. Càng hợp lý hơn nếu xét rằng anh ta vừa là một homunculus, đồng thời lại là Master Rider lẫn kẻ có thể triệu hồi Saber Đen.”

“K-Không! Không, không! Giờ đây Sieg xứng đáng có một cuộc đời yên bình! Không mệnh lệnh, không xin xỏ gì nữa, chỉ…!”

Sieg đặt một tay lên vai Astolfo.

“Không sao đâu, Rider. Giờ tôi là Master… tôi sẵn sàng tham gia cuộc hiến này.”

“Nhưng…”

“Và tôi cũng hơi tò mò. Có vẻ đại Chiến Chén thánh này… không còn là xung đột giữa ‘Đen’ và ‘Đỏ’ nữa.”

“Huh?”

“Tôi đang nói tới Ruler. Việc cô ta bằng mọi giá phải được triệu hồi có nghĩa là điều gì đó sai trái đã xảy ra.”

“Chẳng phải do quy mô cuộc chiến bất bình thường ư? Đó không phải nguyên nhân sao?”

Sieg gật đầu khi Fiore đề xuất.

“Đúng vậy. Tuy nhiên, còn một trường hợp khác có thể triệu hồi Ruler. Cô ta từng nói thế này: nếu tồn tại khả năng mà Cuộc Chiến Chén Thánh mang hủy diệt tới thế giới thì Ruler sẽ được triệu hồi.”

Sẽ đơn giản hơn nhiều nếu mọi chuyện như Fiore nói, và Ruler được gọi tới đơn thuần chỉ để phán xét trận chiến giữa hai phe của mười bốn Servant.

“Hm… có Servant đang tiếp cận, Sieg. Hai người.”

“Yeah… dường như tôi cũng cảm nhận được họ theo cách nào đó.”

“Archer và Caster chăng?”

Fiore thử gửi tin nhắn qua giao cảm tới Servant mình. Nếu đứng đủ gần để bị Servant khác phát hiện thì ông hẳn phải ở trong khoảng cách có thể liên lạc. Chiron đáp lời ngay lập tức.

“Ông ổn chứ, Archer?”

“Ổn, nhưng cả Lancer lẫn Ngài Darnic đều đã thất bại.”

Dù linh khí bàn đã thông báo vậy từ trước, nhưng nghe Chiron trực tiếp xác nhận khiến Fiore như chìm trong tuyệt vọng.

“Tôi hiểu rồi…”

Fiore cắn môi. Việc lãnh đạo cũ qua đời khiến cô là người nắm quyền lúc này. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài thu hết can đảm lại. Dĩ nhiên, sự trở lại của Chiron sẽ khiến nỗi phiền muộn trong tim Fiore vơi đi phần nào.

“Và Caster đã phản bội chúng ta.”

“Cái gì…?”

“Avicebron đã bắt tay với phe Đỏ, chống lại chúng ta để giải phóng Bảo Khí. Master của hắn có ở đó với cô không?”

“Caules, đi tìm Roche! Ngay!”

“Đã rõ…!”

Caules không hỏi lại lấy một lời mà lập tức bắt đầu tìm kiếm.

“Các homunculus… ta sợ rằng phải khẩn cấp mượn sự trợ giúp của các ngươi. Chúng ta phải xác định vị trí Master Caster, Roche. Hãy tìm kiếm mọi ngóc ngách của lâu đài!”

Chưa ai trong số chúng từng nghe giọng Fiore hoảng loạn tới vậy. Các homunculus nhìn nhau gật đầu rồi theo Caules rời phòng.

“Cậu ta không ở đây. Chúng tôi đã bắt đầu tìm kiếm, nhưng…”

“Master, Ngài Darnic có cho cô biết chi tiết gì về Bảo Khí của Caster, Keter Malkuth không?”

“Tôi chỉ biết đó là một golem rất lớn và cần một cái ‘lõi’ để kích hoạt…”

“Cái ‘lõi’ đó phải là một pháp sư.”

Fiore nín lặng, còn Chiron bình tĩnh tiếp lời.

“Ban đầu, Caster dự định dùng Master Saber – Ngài Darnic đã báo tôi như vậy.”

“Bác Gordes vẫn còn đây…”

“Nếu vậy thì Caster hẳn đã chọn Master chính mình. Không phải pháp sư nào cũng đủ khả năng làm ‘lõi’, vì nó yêu cầu một số phẩm chất cần thiết về Mạch Ma Thuật, Khắc Ấn Ma Thuật, tình trạng tinh thần và ái lực thuần túy. Ngay từ đầu Roche gần như đã là lựa chọn tốt nhất.”

“Nhưng chẳng phải vì Roche là Master hắn… nên mới phải chọn bác Gordes thay thế sao?”

Fiore không biết rằng homunculus tên Sieg cũng là một phương án thay thế. Để ý việc Avicebron đặc biệt chú ý cậu ta, dường như Sieg cũng đủ khả năng làm ‘lõi’ như Roche – hoặc có lẽ còn hơn.

“Nhưng Roche…”

… kính trọng Servant mình hơn hết thảy, thậm chí gần như tôn sùng – và thật dễ hiểu, nếu xét rằng Avicebron đứng trên đỉnh cao thậm chí ngoài cả điều thần kì với nhà chế tác golem trẻ. Cậu ta thật tâm ngưỡng mộ Servant mình. Nhưng còn Caster Đen thấy thế nào về Master Roche? Ông ta có quý cậu không? Ông ta có thấy thoải mái khi được Roche quan tâm quá mức? Ông ta có coi cậu như con không?

Liệu tất cả những điều ấy có đủ khiến Avicebron từ bỏ giấc mơ ông đã theo đuổi suốt cuộc đời?

“Chúng ta sẽ…”

Fiore đột nhiên mất liên lạc với Chiron. Dường như kết nối của họ vừa mất. Astolfo sa sầm nét mặt khi anh hét lớn.

“Còn một Servant khác đang tới đây!”

Một ‘thứ gì đó’ khổng lồ vừa gây chấn động căn phòng dưới lòng đất, khiến sàn nhà rung chuyển và những mảnh đá từ trần rơi rụng. Toàn bộ căn phòng rung lắc như một cái trống khổng lồ bị gõ lên. Tuy nhiên, nơi này không được thiết kế để chịu đựng chấn động như vậy. Sơm muộn gì nó cũng sẽ sập.

“Ra khỏi đây, tất cả mọi người!”

Astolfo nói lớn khi anh đón một nhóm lớn các homunculus được giải cứu. Sieg cùng những người kia bảo vệ số còn lại và theo anh rời phòng.

Fiore đá bật xe lăn, kích hoạt Bronze-Link Manipulators từ sau lưng. Dùng bốn cánh tay máy, cô di chuyển với tốc độ kinh hoàng, chạy dọc hành lang rồi nhảy ra khỏi một khung cửa sổ. Fiore không thể giấu nổi cơn sốc trước thứ mình đang chứng kiến.

“Đó là… Keter Malkuth…?”

Cô chỉ hiểu duy nhất một điều khi nhìn lướt qua, đó là golem trước mình hoàn toàn không giống những gì từng có trước đây. Tất cả sản phẩm chiến trận của Roche cũng như Avicebron từng làm đều không thể sánh bằng. Nó nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Phần 4.
Roche đang bối rối.

“T-Thầy…?”

Cậu không hiểu chuyện này chút nào. Cậu không muốn hiểu.

Caster vừa túm cổ cậu rồi ném mạnh vào golem. Đất đá chỗ tiếp xúc với Roche liền hóa lỏng và giam chặt cậu. Dần dần, cùng tiếng cọt kẹt, cậu bị hấp thụ vào trong golem. Roche biết mấy điều này, nhưng  cậu hoàn toàn không hiểu gì hết.

“Um, thầy… thầy đang định làm gì…”

“Cậu không biết ư, Master? Hiện giờ, cậu nên hiểu rằng mình đang đóng vai trò làm lõi…”

Hờ hững, Caster cậu hằng ngưỡng mộ cất giọng. Nếu là điều hiển nhiên như thế thì không thành vấn đề… phải, không có gì… không có gì quan trọng… không có gì to tát…  không!

“Tại sao thầy làm vậy? Tại sao?! C-Con, lõi ư? Con không muốn…!”

“Bởi cậu là một pháp sư phù hợp, dĩ nhiên. Darnic đã lệnh ta sử dụng Gordes – nhưng trong tình thế hiện tại thì không vấn đề gì nếu dùng cậu.”

“T-Thầy đang nói gì thế? Con… con là một Master! Con là Master của thầy!”

“Chính xác, vì thế mà ta từng không thể dùng cậu làm lõi. Tuy nhiên mới đây ta đã chấp nhận đề nghị của một Master phe Đỏ. Và như cậu thấy, ta không còn là Servant của cậu, hiểu chưa? Ta không hứng thú với mấy việc lặt vặt như phe Đỏ hay Đen sẽ giành chiến thắng.”

“N-Nhưng…!”

Đề nghị… chấp nhận… phản bội… không hứng thú… chỉ… golem…

“Có lẽ sẽ là sai nếu bảo ta không hứng thú với Chén Thánh. Nhưng điều quan trọng nhất với ta là kích hoạt Bảo Khí – và biết chăng, khi mọi chuyện kết thúc, ta có thể thi đấu với Người Đàn Ông Đầu Tiên. Đó là điều mà tất thảy đồng môn của ta khao khát đạt được. Chính vì lẽ đó mà ta đã được triệu hồi. Vì lẽ đó mà ta tồn tại. May thay, nhờ chấp nhận một Master phe đỏ nên giờ ta có thể dùng cậu làm lõi.”

Trong số các pháp sư hiện đại, Roche là kẻ có quan hệ gần gũi nhất với golem. Dẫu sao, cũng nhờ vậy mà cậu triệu hồi được Avicebron. Điều đó cũng có nghĩa, cậu thích hợp nhất để cường hóa Bảo Khí của Caster.

“K-Không…! Không! Dừng lại! Con không muốn…! Con không…  aaaahh !”

Cậu đang bị phân hủy. Da thịt tạo nên Roche Frain Yggdmillennia đang tan rã và được hợp nhất ở cấp độ tế bào với gỗ, đá bẩn thỉu, và tiếp tục  tan rã, tan rã, tan rã…

Roche la hét, vung tay vung chân trong cơn hoảng loạn – hoặc cố làm vậy. Nhưng cậu không còn cảm nhận được bất cứ gì bằng tứ chi. Toàn bộ phần thân dưới, tới tận hai khuỷu tay Roche đã bị hút vào trong tim golem.

“Tại sao thầy làm điều này?! Tại sao…?! Thầy là tất cả với con! Con ngưỡng mộ thầy! Con tôn thờ thầy! Tại sao…?!”

Avicebron, vốn đang lặng lẽ tiến hành quá trình gì đó, chợt quay lại đối mặt Roche.

“Ta tưởng rằng cậu hiểu ta rõ lắm chứ…”

“Huh?”

“Avicebron. Solomon ibn Gabirol. Nhà triết học. Nhà thơ. Môn đồ Kabbalah. Kẻ ghét người… ốm yếu… lở loét ngoài da. Bấy nhiêu có đúng không?”

Roche lặng im chờ đợi Caster tiếp tục. Ông ta đang chuẩn bị tiết lộ bí mật to lớn gì đây…?

“Không may, ta phải phản bội kỳ vọng của cậu thôi. Ta luôn cô đơn vì tính ghét loài người, và dấn thân vào thuật golem để giữ bản thân bận rộn. Sau cùng, ta quyết định dùng nó để bắt chước Chúa – nhưng giấc mơ đó đã bị đập nát thậm chí trước cả khi ta tới gần được thành quả.”

Ông sống một cuộc đời trần tục. Ông chỉ là một tạo vật trần tục. Ông có một giấc mơ nhưng lại không thể đạt được. Cuộc đời ông có thể tóm tắt lại như vậy. Tuy nhiên…

“…khao khát này của ta phải được hoàn thành. Phải, dù kẻ khác có bảo rằng đó chỉ như bám vào một ảo tưởng. Vì nó, ta sẵn sàng hi sinh mọi thứ.”

“Hi sinh…?”

“Cứ thoải mái lên án và chửi mắng ta. Hẳn rồi, cậu đã tỏ ra kính trọng và thờ phụng ta. Không ngoa nếu nói sự yêu quý cậu dành cho ta thật dễ chịu.”

Tuy nhiên, so với điều này.

“Ta coi thường loài người. Ta chán ngấy thế giới này. Ta căm ghét khi nhìn trực tiếp kẻ khác tới mức phải mang mặt nạ. Ta giấu toàn bộ bản thân trong sự đau ốm. Sao cậu có thể nghĩ rằng ta sẽ không âm mưu phản bội cậu? ”

Thế là Roche nhận ra, cậu chưa từng hiểu người này. Servant cậu chưa từng hiểu cậu cảm thấy thế nào, và cậu cũng chẳng biết gì về Avicebron hết.

Roche chỉ biết ông là nhà chế tác golem thiên tài, và không quan tâm điều gì khác. Sự căm ghét nhân loại, bệnh tật, suy nghĩ về thuật golem, khao khát cũng như nhiều thứ về môn đồ của ông ta – cậu phớt lờ tất cả. Vì thế, đây là kết quả tất yếu nhất. Master và Servant không thấu hiểu nhau sẽ phải nhận thất bại. Chỉ thế mà thôi.

“Không… dừng lại… làm ơn… đừng làm thế…! Cứu…! Ai đó hãy cứu tôi! Ai đó…! Ai cũng được!”

Ai cũng được! Chỉ cần cứu tôi thôi! Làm ơn! Tôi sẽ không đòi hỏi gì hơn! Tôi đã học một bài học rồi! Tôi xin lỗi! Làm ơn hãy tha thứ cho tôi! Nhưng mình nên cầu xin tha thứ từ ai đây? Mình đã làm gì sai? Không… làm ơn, đợi đã. Tôi sợ lắm. Tôi không muốn trở thành một golem. Tôi không muốn. Tôi chỉ muốn chế tạo chúng, tôi…

Trí tuệ Roche là không cần thiết, vì vậy nó bị hút cạn. Mạch Ma Thuật, Khắc Ấn, Lệnh Chú, mọi thứ của cậu đều trở thành nguồn tài nguyên tinh khiết để vận hành Keterm Malkuth.

Sau cùng, một ý nghĩ thoáng qua tâm trí cậu – một hồi ức đầy mỉa mai.

Ông ta ghét người khác đến vậy. Ông ta không thể chịu nổi những con người phiền phức trên thế giới. Cũng như mình. Thế thì… tại sao ông lại cố chế tạo một con người? Thật hài hước…

Roche vẫn tồn tại trên thế giới, nhưng không còn ‘sống’ nữa. Tâm trí cậu bị gột sạch, còn bộ não cùng cơ thể tan rã vào tim golem. Cùng lúc ấy, nhờ nhận được lõi, đôi mắt golem bừng sáng. Nó nhấc chân khỏi mặt hồ, rồi đặt mạnh bàn chân vững chãi xuống mặt đất. Tuyệt hảo, Avicebron kinh ngạc. Mặc cho việc là một con người tạo từ hỗn hợp đất, đá, gỗ và thịt người, nhưng cảm tưởng như nó hòa trộn hoàn hảo vẻ oai nghiêm của thiên nhiên vậy. Đơn giản là tự nó đã rất đẹp.

Phép màu đầu tiên vừa xảy ra. Mặt đất nơi người khổng lồ đứng vững chãi liền bắt đầu cất tiếng hát, rồi lan dần ra cây cỏ xung quanh. Những cái cây được người khổng lồ chạm vào bắt đầu kết trái. Những trái đó rơi xuống đất rồi mọc lên nhiều cây hơn nữa.

Chưa hết, chim chóc và muông thú bị kết giới của nhà Yggdmillennia xua đuổi bắt đầu xuất hiện trở lại. Như nhậy bâu lấy lửa, chúng chẳng chút ngần ngại tới gần người khổng lồ, ôm lấy hắn – và bị xé ra nhưng không hề đổ máu. Chúng đã bị người khổng lồ hấp thụ, trở thành nguồn năng lượng thuần khiết. Chúng không muốn gì hơn thế, bởi dẫu sao, muông thú vô trí tuệ luôn vô thức bị hắn thu hút.

Ngoài ra, khu vực xung quanh người khổng lồ như thể được hồi xuân. Không khí thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào như mật ong. Chỉ hít thở thứ không khí ấy cũng khiến người ta sảng khoái tột cùng.

“Đúng… đây là Eden.”

Đây là thành quả tối thượng, là đỉnh cao của các golem mà biết bao môn đồ Kabbalah đã theo đuổi. Đơn thuần sự tồn tại của nó cũng có thể biến thế giới hiện tại thành Thiên Đường. Đó mới là bản chất thực sự của golem Keter Malkuth – một Cố Hữu Kết Giới tự duy trì.

Một khi còn tồn tại, người khổng lồ còn có thể tiếp tục thay đổi thế giới thành Eden – vùng đất Chúa đã ban cho Adam và Eve.

“Giờ… chúng ta nên bắt đầu cứu rỗi thế giới này chứ, golem của ta? Ngươi sẽ chiến đấu, và giết, và hủy diệt, và xây dựng Thiên Đường trên Trái Đất này. Mọi xung đột vô nghĩa khác sẽ chấm dứt. Mọi xã hội vô nghĩa kia sẽ biến mất.”

Golem bắt đầu tiến về pháo đài Millennia, dễ dàng leo lên vách đá. Đứng trên vai hắn, Avicebron quan sát các pháp sư và Servant tụ họp ở đỉnh lâu đài đã đổ nát mất nửa.

***

Thế là các Master và Servant phe Đen gặp người khổng lồ. Đứng trên vai hắn là Avicebron – Caster Đen sẵn sàng phản bội họ để về phe Đỏ.

“Hmph. Vậy là tất cả các ngươi còn sống…”

“Caster…!”

Fiore nói lớn. Avicebron khẽ gật đầu xác nhận rồi vẫy tay.

“Rider, và Servant mới có khả năng trở thành Saber! Thật tốt khi thấy các ngươi vẫn khỏe.”

“Đừng giả ngu nữa! Ngươi đang định làm gì, Caster?!”

“Phản bội chúng ta, có vẻ thế…”

Giật mình trước lời lẩm bẩm của Gordes, Sieg và Astolfo lườm Avicebron. Cố nhiên, Astolfo là người đầu tiên lộ rõ sự giận giữ.

“Caster! Ngươi định chống lại chúng ta sao? Thậm chí cả Master ngươi?!”

Caster bình thản gật đầu.

“Ta nghĩ nói ta phản bội kỳ vọng của các ngươi thì đúng hơn.”

“Đừng hòng đùa kiểu đó để đánh trống lảng!”

“Ta không nói đùa… nhưng đúng, ta cho rằng ta đã phản bội các ngươi. Ta giờ là kẻ thù và sẽ hủy diệt các ngươi tại đây, rồi đem sự cứu rỗi đến thế giới bằng Bảo Khí tuyệt đỉnh này.”

Những lời Avicebron vừa nói chỉ làm Astolfo thêm giận giữ.

“Ngươi bị ngu à? Một con rối như nó thì làm gì được cho thế giới?”

Thật sự không hề tồn tại khái niệm ‘sợ Chúa Trời’ trong từ điển của Astolfo. Trong khi đó Sieg, Fiore và Gordes đều cố hết sức để giữ ánh mắt mình khỏi golem của Avicebron.

“Nó thật… siêu phàm…”

Họ không thể miêu tả nó bằng những từ như ‘đáng sợ’ hay ‘mạnh mẽ’. Có chăng, ‘phi thường’ sẽ gần chính xác hơn. Nó là viên ngọc kết tinh từ công trình của Người, thực thể duy nhất đến với cuộc sống được bao bọc trong vinh quang.

Sẽ không quá nếu nói rằng họ muốn quỳ xuống trước nó. Nhìn lên golem ấy chẳng thấy gì khác ngoài một viễn cảnh thất bại rõ ràng.

“Thật xấc xược. Ta thấy có vẻ ngươi mất trí rồi.”

Chỉ mình Astolfo là vẫn hống hách đứng thách thức, lườm thẳng về phía golem và kẻ điều khiển Avicebron. Anh ưỡn ngực tự tin tuyên bố.

“Phải đấy! Thế nên ta chẳng sợ ngươi tẹo nào! Dù ngươi có nghĩ mình vừa tạo ra cái gì…  thì cuối cùng nó cũng chỉ là một Bảo Khí mà thôi !”

Nghe vậy, Sieg thấy nhẹ nhõm. Astolfo nói đúng. Golem này đơn thuần chỉ là một thứ công cụ chiến tranh khác. Dù vẻ ngoài thần thánh đến đâu, sau  rốt nó vẫn là một tác phẩm của Avicebron.

“Khá chuẩn… chính vì thế nên mũi tên của ta sẽ không nao núng.”

Avicebron quay lại khi những lời ấy vang vọng khắp không trung, nhưng đã quá muộn. Không hề có cách chống lại một tia chớp lao đi vượt âm tốc, tấm khiên mỏng Caster tạo ra dễ dàng bị phá vỡ, và mũi tên chỉ khẽ đổi hướng khi cắm ngập vào vai ông.

“Ugh…!”

Khò khè đau đớn, Avicebron rút mũi tên vừa rời tay Servant của Fiore, đồng thời là niềm hi vọng cuối cùng của nhà Yggdmillennia, Chiron.

“Archer…!”

Fiore kêu lên mừng rỡ. Ông hẳn đã che giấu hiện diện khỏi mọi người để thực hiện cú bắn vừa rồi.

“Vậy là ngươi vẫn sống, Caster. Chắc chắn phát bắn tiếp theo của ta sẽ kết thúc đời ngươi.”

Điều đó thật hiển nhiên bởi trường phái Caster vốn không hợp đánh cận chiến, ngoài ra thể chất của Avicebron từ đầu đã rất yếu ớt. Vừa ôm vai, Caster vừa quay ra đối mặt Chiron.

“Hmph… vậy là ngươi muốn nhắm vào ta, Archer. Tuy nhiên…”

“… dù ta có hạ ngươi cũng không thể ngừng Bảo Khí đó, đúng chứ?”

Nghe Chiron nêu điều đó, Avicebron liền nghiêng đầu.

“Thế tại sao ngươi lại bắn?”

“Chẳng phải quá rõ ràng sao? Ta sẽ không cho phép kẻ phản bội sống sót.”

“Thật vớ vẩn… ta không nghĩ ngươi lại là loại bị cơn giận chi phối hành động .”

Avicebron kêu ca, và ba mũi tên tiếp theo gần như đồng thời liền lao vút đi. Caster thậm chí không thể chuẩn bị bất cứ phương án phòng ngự nào trước khi ngực và sọ bị xuyên thủng. Ông lảo đảo trên vai golem, bằng cách nào đó vẫn giữ mình khỏi tan biến. Tuy nhiên Chiron biết đòn vừa rồi là chí mạng.

“Thật không may, Archer, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Bảo Khí đã được kích hoạt… ta chẳng còn nuối tiếc nào nữa.”

Nói dối. Nếu có thể, ông muốn tự mình chứng kiến Thiên Đường mà golem này sẽ tạo ra. Điều ước ấy đeo bám đau đáu tâm can Caster. Tuy nhiên, ông khó lòng chữa trị những vết thương, chưa kể tới việc Chiron nói đúng, rằng dù có bào chữa thế nào thì sự thực vẫn là ông đã phản bội Master vì khao khát của riêng mình. Tới tận lúc này, sự thực ấy vẫn để lại một dư vị chua chát trong Caster.

Nhưng sau rốt, đó vẫn là quyết định của ông – và ông sẵn lòng chấp nhận sự trừng phạt vì tội phản bội. Chỉ có cái chết mới bù lại tội lỗi này, bởi ông chẳng còn sở hữu bất cứ thứ gì – có chăng là trừ Adam, nhưng chắc chắn ông không đời nào từ bỏ nó. Dẫu sao, Avicebron đã hi sinh mọi thứ, thậm chí cả Master để tạo ra golem này. Ông không thể để công trình của mình chấm dứt tại đây.

“Ta để mọi thứ lại cho ngươi, Keter Malkuth! Ngươi,… phải, ngươi có quyền năng để xây dựng Thiên Đường của chúng ta! Hãy ban cho thế giới… ban cho toàn nhân loại… ban cho những tín đồ… ban cho chúng ta sự cứu rỗi của ngươi!”

Cũng như chim chóc và muông thú ban nãy, ông muốn được trở thành nguồn năng lượng cho Bảo Khí Adam này. Tới tận lúc cuối, Avicebron cũng chưa bao giờ cởi mặt nạ hay để lộ da thịt, dù là khi hợp nhất cùng golem.

“Cái gì…?!”

“Không thể nào…!”

Các pháp sư cũng như Servant không tin nổi mắt mình khi chứng kiến một nguồn lực khổng lồ trào lên trong người golem. Lý do, có lẽ bởi nó vừa hấp thu nguồn năng lượng rất lớn là một Servant. Gã khổng lồ nhìn về phía họ rồi khóa ánh mắt vào Fiore. Nó vung tay phải và tạo ra vũ khí. Đó là một thanh kiếm màu đen tuyền.

“…!”

Fiore lặng người. Mới đó thôi, đòn đánh của gã khổng lồ này đã tỏa ra sát khí rõ ràng. Hẳn nó hiểu rằng cô là Master Archer.

“Ồ, không… chúng ta thoát khỏi đây nào!”

Astolfo túm lấy vai Fiore rồi dứt khoát nhảy khỏi bức tường thành họ đang đứng. Phía đông thành lũy dựng cheo leo ngay trên một vách đá thẳng đứng. Cú nhảy của họ phải cách mặt đất nhiều mét.

“Anh có phương án tiếp đất nào chưa?!”

Trước lời phàn nàn rối rít của Fiore, Astolfo liền nở một nụ cười vững tâm.

“Dĩ nhiên là có rồi…! Tới đây, Hippogriff!”

Cắt ngang không trung cùng tiếng rít vang dội, con chiến thú tới đỡ Fiore và Astolfo trên tấm lưng mình.

“Hmm…? Tình trạng nó giờ khá tệ, nhỉ. Này, cố lên! Đi nào!”

Astolfo vỗ mấy cái vào cổ Hippogriff. Con thú liền quay lại, hơi chút bực bội nhìn anh. Anh chàng này thì đã hoàn toàn quên béng vụ tấn công Hanging Gardens mới đó, vụ tấn công khiến nó hứng chịu đòn đánh dữ dội từ ma thuật của Semiramis tới mức phải rút lui. Nó miễn cưỡng bay tiếp, dù đang trong trạng thái tàn tạ này là bởi mệnh lệnh của chủ nhân.

Cú chém của gã khổng lồ chỉ sượt sau họ trong đường tơ kẽ tóc.

“Wahaha! Thứ này nhanh phết! Cố đừng thu hút sự chú ý của nó, Master!”

Vẫn trên đà đuổi, gã khổng lồ dừng bước rồi tiếp tục vung kiếm về phía lưng Hippogriff. Chấn động kinh hoàng từ đòn tấn công ấy làm chấn động không trung và đập tan hoàn toàn lượng ma lực còn dư. Thanh kiếm obsidian vĩ đại dừng lại cách mũ giáp của người đang đứng trên đỉnh pháo đài, Jeanne, có vài tấc. Chỉ với một đòn đánh, nền đá dưới chân cô gần như đã đổ sập.

“Người đàn ông đầu tiên, Adam… ngươi để lại một thứ thật là rắc rối, Caster.”

Điều đáng ngạc nhiên ở đây nhất chính là độ bền bỉ từ ngọn cờ của Jeanne. Nó chẳng mảy may cong vẹo dù phải nhận toàn bộ xung lực từ thanh kiếm khổng lồ kia. Gã khổng lồ có tấn công dai dẳng tới đâu cũng không tài nào phá được nó để chạm vào cô.

“Giữ đó, Ruler!”

Dĩ nhiên, Chiron không bỏ qua cơ hội này. Ông kéo cung và toàn lực nhả cho mũi tên xuyên thủng một nhãn cầu gã khổng lồ. Hét lên đầy khí thế, Jeanne hất văng thanh kiếm obsidian rồi nhảy vút về địch thủ. Cô băng qua không trung và dùng ngọn cờ đánh tan khớp gối gã khổng lồ. Hắn bây giờ chỉ có thể thoái lui, nhảy khỏi vách đá để đáp xuống mặt đất phía dưới. Điều này đảm bảo sự an toàn cho Gordes, Caules và các homunculus, nhưng đồng nghĩa với việc Ruler giờ sẽ một chọi một vỡi gã khổng lồ.

Tiếp tục tấn công, Chiron đặt mũi tên vào cung bằng một động tác hết sức nhanh nhẹn và mượt mà. Ông không hề nhân nhượng trong trận chiến. Kể cả lúc này, Chiron cũng đang nhắm vào cái có vẻ là con mắt còn lại của gã khổng lồ. Chiến thuật của ông mang tính hiệu quả tuyệt đối: tàn nhẫn làm mù đối thủ rồi liên tiếp nhả tên từ vị trí an toàn. Tuy nhiên, golem được Avicebron dồn toàn bộ hi vọng dĩ nhiên cũng chẳng phải hạng xoàng.

“Cái gì…?!”

Dù ở trong thế quỳ gối nhưng gã khổng lồ vẫn có thể gạt mũi tên của Chiron qua một bên. Thứ nhất, sự thực ấy thật đáng ngạc nhiên. Chặn được những mũi tên không thể đoán định, bay nhanh vượt âm tốc của Chiron quả là một chiến công phi thường. Dẫu to lớn đến đâu thì gã khổng lồ đáng ra cũng không thể ngăn những đòn tấn công đã khóa chặt chuyển động của Achilles khi họ gặp nhau lần đầu. Thế nhưng chỉ sau đúng một phát bắn, hắn đã hiểu và có thể xử lý mũi tên một cách gọn gàng.

Gã khổng lồ còn làm mọi người ngạc nhiên hơn nữa khi nhảy lùi về sau, gia tăng khoảng cách rồi rút mũi tên đang cắm trong mắt ra. Trước sự chứng kiến của họ, vết thương bắt đầu khép miệng.

“Ma thuật phục hồi…?!”

Jeanne cau có phủ nhận điều đó.

“Không, tôi tin đó là… phúc lành từ đất.”

Là Cố Hữu Kết Giới tự duy trì, chỉ đơn giản bằng việc tồn tại, Adam có thể biến đổi khu vực xung quanh thành một thế giới khác biệt – và ở Thiên Đường thì không có máu đổ. Vì vậy, vết thương từ mũi tên ban nãy coi như không tồn tại.

“Chúng ta phải nhanh chóng hạ gục nó! Nếu để toàn bộ nơi này bị biến thành lãnh địa của nó, Adam sẽ trở nên bất tử!”

Adam vẫn chưa biến toàn bộ vùng đất chết chóc này thành Thiên Đường. Vì vậy nên họ vừa đả thương được nó. Tuy nhiên, việc này sẽ sớm kết thúc. Eden càng trải rộng, gã khổng lồ càng tồn tại lâu thì khả năng hồi phục của hắn càng mạnh.

Thật hiển nhiên khi Avicebron giao phó giấc mơ lại cho golem này. Sở hữu năng lực trường sinh bất tử như vậy, việc con người, thậm chí có lẽ là Servant, hạ được sinh thể vô địch này thật không tưởng.

Né cú chém xuống của gã khổng lồ, Jeanne đâm ngọn cờ - không phải vào vùng bụng nằm ngoài tầm với, mà vào một cánh tay nó. Tuy nhiên, thanh đại kiếm đã nhanh chóng thu lại và cản đòn đánh ấy. Và thế là cô chỉ còn đứng vững nhờ việc khích lệ con tim, leo lắt trước tầm nhìn thần thánh của gã khổng lồ trong khi tiếp tục duy trì chiến thuật kìm giữ địch thủ.

Jeanne chỉ có thể câu thêm thời gian cho mọi người – bởi cô không có cách nào để định đoạt thắng lợi. Không đúng, cô vẫn có một cách – nhưng là cấm kỵ. Chí ít thì cô không thể dùng nó tại đây. Đã có khoảnh khắc Jeanne lưỡng lự nhưng, kìm nén cảm xúc, cô liền tiếp tục vung ngọn cờ và đỡ thanh kiếm của gã khổng lồ.

***

Quan sát mọi chuyện từ trên cao, Fiore nói lớn.

“Rider! Có Bảo Khí nào của anh đủ sức đánh bại thứ đó không…?!”

“Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ là không! Cây sáo và quyển ma thư chắc sẽ không làm được gì, còn ngọn thương rõ ràng là như gãi ngứa hắn. Nguồn công phá đáng tin lúc này chỉ còn Hippogriff – nhưng vì vết thương nên nó không thể tung toàn lực tấn công. Mà dù có chăng nữa thì cũng chẳng đảm bảo là nó sẽ thắng. Nếu hỏi thì tôi nghĩ là không được đâu!”

Fiore nghiến răng. Vậy họ không còn cách nào khác ngoài giải phóng Bảo Khí của Archer? Dù chỉ là loại Khắc Nhân, nhưng kình lực nó mang lại là vượt trội so với những mũi tên Chiron thường bắn. Mục đích của nó là một tiễn đoạt mạng, nhưng sẽ ra sao nếu nó thất bại…?

Không – không còn thời gian mà chần chừ nữa, Fiore thầm trách bản thân. Logic chỉ ra đó là sự lựa chọn duy nhất lúc này.

“ Mệnh lệnh của cô là gì, Master? ”

Chiron cất lời, khích lệ Fiore đưa ra quyết định.

“ Rồi,… Archer, ông có thể giải phóng Bảo Khí. Nhưng trước khi làm vậy, hãy dành chút thời gian – chỉ một phút cũng được – để tính toán xem nó có thể thực sự đánh bại golem đó không .”

Xác nhận mệnh lệnh từ Master, Chiron chuyển ánh nhìn lạnh lẽo sang gã khổng lồ. Ánh mắt ấy trong quá khứ từng thẩm định vô vàn những nhà vô địch về tinh thần, những người hùng nổi danh mưu mẹo, và cả những ác quỷ.

“Golem ấy được tạo từ gỗ, đá, đất, và sở hữu một pháp sư làm lõi – ‘trái tim’ nó. Nơi ấy chính là điểm yếu, dĩ nhiên – nhưng liệu nó có bị đánh gục khi ta xuyên thủng trái tim ấy, giả như đòn đánh đủ mạnh? Không,… không được.”

Bằng cặp mắt có khả năng nhìn thấu vạn vật, Chiron thậm chí có thể xử lý và hiểu được cấu trúc bên trong của Adam.

Trái tim là quan trọng, hẳn nhiên, nếu xem xét dòng chảy ma lực trong gã khổng lồ. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn nằm ở bộ não và đôi chân. Gã khổng lồ này gần với một Servant hơn là một con người hay golem. Nó sở hữu một lõi tâm linh nữa trong hộp sọ. Đơn thuần xuyên thủng trái tim sẽ không khiến nó chết tức khắc khi cái đầu vẫn còn. Đáng ngại hơn là việc đôi chân nó đứng rất vững trên mặt đất. Chính qua đôi bàn chân ấy mà gã khổng lồ lấy được lượng ma lực khổng lồ cuộn chảy trong lòng đất.

Vì lẽ đó, cần ba nguồn lực để hoàn toàn triệt tiêu Keter Malkuth. Đòn đầu tiên phải phá tan lõi tâm linh trong sọ. Đòn thứ hai phải hủy diệt trái tim. Đòn thứ ba phải làm đôi chân nó biến mất khỏi mặt đất.

“Bảo Khí của ta không đủ khả năng làm vậy.”

Tự thân Chiron có thể hoàn thành một trong số các mục tiêu trên. Mượn thêm sức mạnh từ chàng trai homunculus có thể giúp đảm bảo được hai. Tuy nhiên, họ không thể thực hiện phần thứ ba. Họ cần Ruler kiềm giữ những nhát đánh ào ạt từ thanh kiếm obsidian. Nếu cô tham chiến, có khả năng một trong ba đòn đánh cần thiết sẽ bị gạt đi.

Họ cần thêm một người nữa, một chiến binh đủ khả năng thực hiện đòn tấn công như vậy – và quả thực có người đó.

“Ruler! Ta cần thêm một Servant! Chắc chắn còn một người nữa gần đây!”

Điệu nghệ đỡ cú chém từ gã khổng lồ, Jeanne đồng ý với đề xuất ấy. Dường như Chiron đã có kế hoạch – và cũng đã tính trước Servant ở gần để trợ giúp. Cô vung ngọn cờ rồi dõng dạc tuyên bố.

“Saber Đỏ! Trên danh nghĩa Jeanne d’Arc, ta triệu hồi cô tới trợ giúp trong trận chiến này! Ta biết cô ở đủ gần để nghe thấy… hãy tới đây!”

Khoảnh khắc tiếp theo thật tĩnh lặng, nhưng họ có thể nhận thấy cơn lốc ma lực khổng lồ của Saber Đỏ. Vị hiệp sĩ giáp sắt bước tới từ bóng của những thân cây đã đổ gục, còn Sieg tỏ ra căng thẳng. Đó là Servant từng giết cậu cách đây không lâu. Chiếc mũ giáp đã biến mất, để lộ ra nụ cười táo bạo dù cô đứng cách hiểm nguy chỉ gang tấc.

“Và ta đây, Ruler. Cô muốn gì ở ta?”

“Hãy hỏi Archer…!”

Ngọn cờ lại va chạm với thanh kiếm, và vũ khí của gã khổng lồ yếu hơn, liền nát vụn. Tuy nhiên thanh kiếm obsidian ấy hẳn cũng được coi là một vật sở hữu của Adam, bởi nó lập tức tái tạo. Gã khổng lồ này thực sự mang năng lực chống chịu và hồi phục vô hạn. Nếu cứ tiếp diễn thì cuối cùng họ sẽ chẳng thể đả thương nó được nữa.

“Ngươi à…?”

“Ta… cho rằng không thể xí xóa hết mọi chuyện trong quá khứ. Nhưng hãy tạm quên nó đi. Bây giờ, chúng ta phải xử lý gã khổng lồ kia trước.”

“Hiểu rồi. Chúng ta sẽ chơi đẹp với nhau, tạm là thế. Còn ngươi, homunculus! Ngươi có bất bình gì không?”

Mordred gọi Sieg với một nụ cười láu lỉnh. Chàng trai lấy một hơi sâu rồi quyết định nhận nó.

“Tôi không!”

“Sieg, chúng ta cần sự trợ giúp của cậu! Liệu cậu có thể hữu hình và giải phóng Bảo Khí không?”

Homunculus đưa mắt nhìn mu bàn tay. Một thời gian đã qua kể từ khi anh sử dụng Lệnh Chú. Cảm giác chết chóc bám lấy Sieg sau khi biến hình giờ cũng phai nhạt phần nào.

“Không vấn đề gì. Tôi có thể.”

“Chờ đã, Master…! Ông định khiến Master tôi làm gì vậy, Archer?!”

Asolfo buông lời phàn nàn dù đang bay lượn trên lưng hippogriff, chuẩn bị phá đám gã khổng lồ. Tuy nhiên, Sieg ngăn Rider bằng một cái lắc đầu. Chiron bắt đầu nói với hai người qua giao cảm.

“Việc giải phóng Bảo Khí của cậu là cần thiết để hạ gục gã khổng lồ trong một đòn. Saber, cô nhắm vào hộp sọ. Sieg, phần cậu trái tim. Hãy tung đòn ngay khoảnh khắc thấy đôi chân hắn rời khỏi mặt đất, sau khi ta bắn thủng hai gân khoeo.”

“Và sẽ ra sao nếu chúng ta thất bại?”

“Gã khổng lồ sẽ không bao giờ gục xuống, hắn trở thành bất tử. Hắn sẽ có thể tùy ý làm gì mình muốn với thế giới. Hoặc chí ít thì toàn bộ Romania sẽ bị chuyển thành một thế giới khác hẳn.”

Chiron nhanh chóng nói lên tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu thất bại trong việc hạ gục nó – nếu bất kỳ ai thất bại trong việc tung đòn đúng thời điểm – thì có khả năng gã khổng lồ sẽ lại đứng dậy. Họ không được phép thất bại. Họ thậm chí không thể chông đợi một cơ hội tốt hơn để tấn công, bởi lẽ cơ hội duy nhất sẽ là cái họ tự tạo ra cho mình.

“Khốn nạn… ta cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài nghiêm túc trong chuyện này.”

“Được rồi. Tôi sẽ quyết định lúc thích hợp nhất để biến hình.”

“Nhiệm vụ đầu tiên là của cô, Ruler. Một khi cô mở ra cơ hội, tôi sẽ củng cố nó – và hai người kia sẽ hủy diệt hắn.”

“Hiểu rồi! Thế thì hãy…”

“Oh, chờ đã, Ruler!”

Dù là Jeanne thì việc giao tranh với gã khổng lồ cũng chẳng hề dễ dàng. Mỗi cử động của Ruler đều phải tung hết sức, và mồ hôi đã chảy trên khuôn mặt cô. Gã khổng lồ không hề nhân nhượng khi tung đòn tấn công bạo liệt. Nó tiến về phía trước rồi xả thanh kiếm theo đường chéo. Dùng đỉnh ngọn cờ, Ruler làm chệch quỹ đạo thanh kiếm, khiến nó rạch toang mặt đất.

“Ta… đang khá bận…!”

Phá lên cười bất chấp hoàn cảnh, Mordred bắt đầu câu chuyện.

“Servant Ruler sở hữu Lệnh Chú cho mỗi Servant, đúng chứ?”

“Đ-Đúng, đúng là vậy…!”

“Thế thì cho ta hai cái.”

Không ngoài dự đoán, Jeanne chết lặng khi Mordred mỉm cười đưa ra yêu sách. Cả Chiron lẫn Sieg đều không thể nghĩ ra điều gì để nói trước yêu cầu trơ tráo này.

“K-Không! Không được! Trao Lệnh Chú cho cô…”

“…được mà, nhỉ? Những Lệnh Chú Ruler sở hữu chắc cũng chẳng khác của Master là mấy.”

“Đúng… nhưng không phải hai! Một thì có lẽ…!”

“Vậy được, một cái! Đưa nó đây!”

“Cái…?!”

Khỏi phải giải thích nhiều. Đầu tiên, đưa ra một yêu cầu quá mức, rồi khi nó bị từ chối thì đề nghị kết quả bạn thực sự mong muốn – đó là một trong những mẹo cơ bản nhất của nghệ thuật thương lượng. Jeanne đã bị lừa tới mức cô thậm chí đưa ra những đề nghị đáng mong đợi nhất trước cả khi Mordred kịp làm vậy.

“Đ-Được thôi! Được thôi! Ta sẽ trao cho cô sau, còn giờ…!”

Nghe vậy, Mordred liền vung Clarent lên trời rồi oai vệ tuyên bố.

“Tốt! Archer, việc tính toán thời gian là của ngươi! Còn ngươi, homunculus, hãy chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta sẽ xử lý tên khổng lồ này trong ba phút!”

“Ai cho  cô  làm người chỉ huy vậy?!”

Astolfo hoàn toàn có lý khi chỉ ra điều này, nhưng Chiron và Sieg không còn thời gian để đáp lời. Mordred đã chuẩn bị giải phóng Bảo Khí rồi.

“Tới đây, sấm sét…!”

Hoàng Quang Bảo Kiếm nứt ra cùng dòng điện và bắt đầu thay đổi hình dạng, cong vẹo vì thù hận để trở thành quỷ kiếm. Thấy vậy, Sieg liền vung cánh tay trái.

“Với Lệnh Chú, ta ra lệnh cho cơ thể mình…”

Cơ thể anh biến đổi, như lằn ranh của một thế giới bị giới hạn được mở rộng. Mọi luật lệ tạm thời im tiếng trong ba phút, để một phép màu xảy ra trên cơ thể homunculus mang tên Sieg. Gordes và Caules nín lặng khi họ quan sát từ gần đó.

“Siegfried…!”

Sieg sử dụng một Dead Count Shapeshifter nữa để đổi lấy 180 giây hóa thân thành Saber Đen. Dễ dàng nâng thanh thánh kiếm diệt rồng Balmung, anh tức khắc chuẩn bị giải phóng nó.

Jeanne và Chiron trao đổi ánh nhìn. Từ lúc này trở đi, mỗi giây mỗi khắc đều rất quan trọng. Jeanne vung ngọn cờ về phía gã khổng lồ, vừa đỡ đòn vừa dụ nó gần vào khoảng tấn công hiệu quả của Chiron. Tuy nhiên, Adam không phải một tên ngốc. Dù được tạo ra với chút ít kinh nghiệm chiến đấu, nhưng nó đã học hỏi cực nhanh trong quá trình trao đổi chiêu thức với Ruler. Gã khổng lồ giờ đã vượt qua những chiến binh vĩ đại nhất và đang tiệm cận trình độ của các anh hùng. Cũng theo đó, chiều hướng của trận đấu bắt đầu thay đổi – khi Adam lấn lướt Jeanne.

Đòn tấn công của gã khổng lồ gợi nhớ đến một vụ lở tuyết, một cơn sóng thần, hoặc một trận cuồng phong – một thảm họa thiên nhiên nhưng có định hướng. Mỗi đòn đánh trong chuỗi tấn công liên hoàn của nó đều được thi triển hết sức hoàn hảo, và với cường lực cỡ đó thì bất kỳ sai lầm nào của Jeanne cũng sẽ khiến cô bị bổ làm đôi.

Ngay cả những người quan sát khung cảnh ấy từ xa cũng phải rùng mình. Lực tay của gã khổng lồ rõ ràng là phù hợp với kích thước cơ thể, nhưng sự khéo léo thì không hề. Một người hùng xứng danh có thể đỡ một cú chém mạnh mẽ hoặc xử lý một kỹ thuật thượng thừa – nhưng Adam, tổng hòa cả hai, chắc chắn sẽ hạ gục bất kỳ một nhà vô địch thường thấy nào. Tuy nhiên Jeanne vẫn đứng vững, đôi tay cô kiên định và chẳng hề nao nứng trước hàng loạt đòn tấn công. Mỗi đòn tấn công ấy đáng ra phải hút cạn sức lực Ruler mới phải.

Mọi người đều thấy kinh hãi – không phải vì golem, dù nó tự thân nó thực sự đáng sợ, mà là vì sự bền bỉ của Jeanne. Tình thế sẽ không đến nỗi đáng báo động nếu đối thủ của golem là kẻ đủ sức lấn áp nó – những người hùng vĩ đại như Rider hay Lancer của phe Đỏ chẳng hạn – những người có thể trực tiếp đối mặt tên khổng lồ này và mang chiến thắng về một cách dễ dàng.

Jeanne không hề vượt trội Adam ở bất kỳ phương diện nào. Cô thua kém về thể chất, và giờ là kỹ thuật. Trông cô chẳng khác nào một cái cây đơn độc căng mình trước cơn bão. Tuy nhiên Jeanne không chấp nhận thất bại và vẫn tiếp tục trò chơi căng thẳng này, trò chơi mà bất cứ bước lùi, mất thăng bằng hay tính toán sai thời gian tiến công nào cũng đồng nghĩa với cái chết tức khắc.

Thế nhưng Jeanne không thể tạo ra khoảng trống trong lớp phòng ngự của gã khổng lồ. Để mở cơ hội cho Chiron đồng loạt bắn thủng hai chân Adam, nó phải bị ép vào tình thế quên đi sự tồn tại của ông, dù chỉ trong tíc tắc.

“Sieg, Mordred… hai người có thể ra giúp cô ấy không?”

Vì vậy, ba người họ phải tạo ra khoảng trống. Điều này sẽ khiến Chiron khó khăn hơn trong việc căn chỉnh thời gian, nhưng hiện giờ ưu tiên nằm ở việc thực sự có thể tạo ra cơ hội tấn công.

“Đi nào…!”

Mordred vừa nói vừa giải phóng ma lực, sử dụng chấn động để đẩy mình về trước. Sieg lặng lẽ gật đầu và, trong hình dáng Siegfried, nâng Balmung rồi lao lên.

“Hey! Mang hòn đá to bự xấu xí đó tới gặp thanh kiếm của ta nào!”

Mordred lao vút qua không trung tựa một tảng thiên thạch, nhưng gã khổng lồ lại né tránh cô theo cách bất ngờ nhất.

“Cái…?!”

Nhảy cao hơn Mordred với tốc độ đáng kinh ngạc, Adam chém mạnh thanh kiếm obsidian xuống. Cô tặc lưỡi rồi dùng kiếm đỡ đòn – nhưng vì đang lơ lửng trên trời nên Saber không thể hóa giải hoàn toàn xung lực từ cú chém. Cô bị đập mạnh xuống và chỉ suýt soát xoay sở để tiếp đất bằng đôi chân. Tuy nhiên chấn động là quá mạnh, đến nỗi vài vết nứt đã xuất hiện trên giáp Saber. Master cô tức khắc dùng phép hồi phục, nhưng gã khổng lồ đã hạ cánh trở lại và tiếp tục tung đòn tấn công khác.

“Lùi lại!”

Che chắn cho Mordred, Sieg tung mình vào cuộc chiến. Cả hai đều hét vang dữ tợn khi thanh huyễn tưởng đại kiếm va chạm với thanh obsidian.

“Ugh…!”

Sieg nhăn mặt trước sức mạnh kinh khủng của gã khổng lồ, sức mạnh tưởng như mang theo cả trọng lượng từ đức tin của người chế tạo nó. Anh vẫn đứng vững, dù đã thoáng suy nghĩ rằng liệu mình có đủ khả năng đối đầu một đức tin mạnh mẽ nhường ấy chăng.

Jeanne nhanh chóng tới bên và tung đòn mạnh mẽ để đập nát cổ tay gã khổng lồ. Khi sức mạnh của đối thủ vơi đi phần nào, Sieg liền toàn lực đánh văng nó ra. Tuy nhiên, anh thấy thất vọng khi chứng kiến gã khổng lồ chỉ mất chốc lát để hồi phục cổ tay bị phá hủy rồi lập tức trở về tư thế cũ.

Gã khổng lồ này từng là kẻ cứu rỗi và dẫn dắt cho những con người đang đau khổ, có khả năng thay đổi thế giới chỉ bằng việc tồn tại. Nó nhận được ánh sáng thông thái khi ăn trái cấm. Chiến thắng với gã này thật quá đơn giản. Nó chỉ cần đứng vững. Mỗi giây trôi qua nó lại tiến gần hơn tới trạng thái hoàn toàn bất bại.

Ngược lại, phe họ gặp rất nhiều bất lợi. Dù với bốn người hùng tấn công trực tiếp, họ cũng chỉ có một cơ hội mà thôi. Nếu lỡ cơ hội này, họ coi như thất bại. Sieg thậm chí còn khó khăn hơn, bởi anh chỉ được phép hóa thành hình dạng Siegfried trong ba phút. Gã khổng lồ chỉ cần đợi ba phút hoặc đợi Chiron tung đòn sớm hơn dự kiến. Có vẻ Avicebron đã biết cơ chế đằng sau việc biến hình của Sieg, và tri thức này được truyền lại cho gã khổng lồ. Dường như nhận ra rằng phép màu của Siegfried chỉ duy trì được trong thời gian ngắn, nó tự nhắc mình phải cẩn thận, căn nhắc kỹ khi tấn công. Điều này không có nghĩa là trở nên bị động, mà đơn giản chỉ là thay đổi chiến thuật.

Sự nôn nóng lại bắt đầu trỗi dậy – nhưng trái tim bất tử của Siegfried trong cơ thể lại nhắc rằng anh không hề sai – rằng quyết định của anh là chính xác. Dẫu sao, vị đại hiền triết đang chỉ huy từ hậu phương vẫn chưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào. Bởi thế, chiến thuật của họ hẳn vẫn đang đi đúng hướng. Sieg tuyệt đối tin tưởng Chiron.

Sieg chẳng có thời gian hay quyền được phép chần chừ. Lúc này, tất cả những gì Chiron cần anh làm là tung hết sức vào việc đối mặt gã khổng lồ. Sieg nâng kiếm và tiếp tục giao chiến. Không việc gì phải sợ hãi dáng vẻ khổng lồ của gã hết, bởi dù gì thì vị hiệp sĩ màu đỏ đang đứng bên, dù nhỏ bé hơn nhưng vẫn có thể áp đảo anh kia mà! Gã khổng lồ này chẳng thể so sánh được với cô ta.

Sieg tung ra một cơn bão những cú chém, cắt và nghiền. Anh tiếp tục đợt tấn công táo bạo, ép địch thủ phải thoái lui – và Jeanne cuối cùng cũng thấy thời cơ của mình.

“Lúc này…!”

Cơ hội đến vào lúc thật hoàn hảo. Tiến một bước mạnh mẽ, vị thánh nữ đồng trinh hét lớn rồi vung ngọn cờ lên với tất cả sức lực mình có, đánh trực diện vào thanh kiếm obsidian. Gã khổng lồ mất thăng bằng và bắt đầu đổ nhào. Chiron đặt hai mũi tên vào cây cung, bắt đầu kéo và nạp nhiều ma lực nhất có thể. Ông sẽ đồng loạt thả tên để bắn xuyên đôi chân gã khổng lồ. Bảo Khí sống kia biết rằng Chiron đang nhắm vào đâu – và rằng hiện tại mình đang đứng trên lằn ranh sống chết. Gã khổng lồ cũng hiểu nếu phòng thủ thành công trước những mũi tên của Chiron, nó sẽ thắng. Nó không hề sợ chêt, nhưng nó tuyệt đối không chấp nhận thất bại trong nhiệm vụ được giao.

Chiron chẳng bao giờ mất đi sự điềm tĩnh dù là khi chuẩn bị cho cú bắn đặc biệt này. Khẽ gật đầu, vị cung thủ khai hỏa.

Người đàn ông đầu tiên gầm lên. Việc mất ít nhất một chân là điều quá rõ ràng – vậy nên nó tìm mọi cách để tránh phải mất cả hai. Sẽ chỉ mất vài giây để hồi phục về trạng thái cũ, và sau đó kẻ địch sẽ bất lực trong việc ngăn cản nó. Hai mũi tên chứa lượng ma lực khổng lồ xẻ toang màn đêm và lao vút về phía mục tiêu. Với động năng cũng như sức công phá ngang tầm trái tên lửa hành trình, một mũi tên đã hoàn toàn xuyên thủng và hủy diệt phần mắt cá chân gã khổng lồ.

Tuy nhiên, ngay từ đầu Adam đã chỉ tập trung vào một mũi tên. Dùng kiếm phòng thủ trước đòn đánh này sẽ là bất khả thi, bởi thời gian không còn đủ. Vì thế gã khổng lồ đi đến quyết định logic nhất. Chẳng việc gì phải chuẩn bị tâm lý, nó chỉ cần làm điều cần làm.

“Không…!”

Mũi tên còn lại đâm xuyên rồi phá nát cánh tay trái của gã khổng lồ, nhưng sự hi sinh đó là đáng, bởi Chiron đã thất bại trong việc tạo ra cơ hội chiến thắng bằng cách cùng lúc phá bỏ đôi chân nó. Thế nhưng nếu nhìn Chiron lúc này, gã khổng lồ sẽ nhận ra ý định thực sự của ông. Chiron lẩm bẩm, chẳng hề bận tâm đến chuyện mũi tên mình bắn đã không thể chạm tới mục tiêu.

“Caster… quả nhiên golem của ngươi đủ sức thay đổi thế giới. Nó sẽ cứu những môn đồ của ngươi và dẫn họ tới Eden.”

Gã khổng lồ bắt đầu tái tạo. Một khi đôi chân chạm vào mặt đất, thế giới sẽ lại ban phước lành cho Adam.

“Tuy nhiên, có vẻ việc đạt được trí tuệ cũng chẳng thể ngăn nổi sai lầm. Phải, nó đã quên rằng…  một người hùng vô tư sẽ không sợ hãi, dù đó là Chúa tối cao của ngươi .”

Có gì đó đập mạnh vào phía sau gối gã khổng lồ, và đôi bàn chân chuẩn bị chạm xuống đất liền bị đánh văng lên không trung. Một thứ cảm xúc mới vừa đâm chồi trong tâm trí gã khổng lồ - sợ hãi.

Những người hùng dàn trận đối mặt nó đều là những bậc kiệt xuất: vị Hiệp Sĩ Phản Bội, vị cung thủ đỉnh cao, vị thánh nữ đồng trinh cứu thế, và vị dũng sĩ diệt rồng hùng mạnh. Tuy nhiên, trên chiến trường vẫn còn một kẻ không thể bỏ qua.

“Được rồi…! Tất cả là của cậu đó, Master!”

Một nhà vô địch nhỏ nhắn, một hiệp sĩ hào hoa phong nhã, và một người hùng vô tư tới nỗi chẳng biết sợ hãi Chúa hay Ma Quỷ là gì. Kị sĩ cưỡi huyễn tưởng thú vừa hạ gục kẻ thù bằng ngọn hoàng thương của mình.

Lao tới gã khổng lồ trên Hippogriff, Astolfo đánh trực tiếp vào phần khoeo địch thủ bằng Trap of Argalia. Về phương diện công phá thì đòn đánh vừa rồi chẳng khác nào muỗi đốt, nhưng khung cảnh dần trở nên kì dị khi Adam bị hất tung lên trời. Trông hệt như nó vừa lớ ngớ dẫm trúng một chiếc vỏ chuối vậy

Ngọn hoàng thương ấy vốn là một vũ khí mang ý niệm khiến bất cứ ai chạm phải nó đều gục ngã, một hiệu ứng vừa buồn cười nhưng lại vừa chết chóc. Đứng trước quyền năng của nó, không hề tồn tại ngoại lệ - dù là Servant hay thậm chí là người đàn ông đầu tiên.

Trong khoảnh khắc bị hất văng lên không trung, Adam mất đi phước lành từ mặt đất. Chính những giây phút ngắn ngủi này là thứ mà vị đại hiền triết đã tính toán rất cẩn thận. Bởi kế hoạch hoàn hảo nhất là kế hoạch dễ dàng lừa địch thủ nhưng lại vô cùng bất ngờ. Những kế hoạch phức tạp quá mức chẳng khác nào trò hề trước sự đơn giản mà hiệu quả.

Từ khoảnh khắc Astolfo cứu chủ nhân, Chiron đã bắt đầu chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Mọi hành động của ông sau đó đều là để tạo ấn tượng rằng mình và Astolfo đã biến mất khỏi chiến trường. Từ ấy trở đi, Astolfo hẳn đã không còn trong tâm trí gã khổng lồ khi nó phải hoàn toàn chú ý vào bốn địch thủ trước mắt. Điểm yếu này có được là do sự thiếu hiểu biết của Avicebron về Astolfo. Rider Đen là một người hùng yếu ớt và không hề có cách thức chống lại gã khổng lồ. Tuy nhiên, anh có thể dễ dàng phá hủy thế đứng của nó – càng hợp lý hơn khi Astolfo chẳng sợ hãi Adam chút nào.

Đã tới lúc hai người hùng bắt đầu. Siegfried cong mình như một con thú hoang rồi nhảy về phía trước, trong khi Mordred giải phóng ma lực rồi bắn về mục tiêu tựa một viên đạn.

Sấm sét đỏ rực rền vang khi Mordred thi triển Bộc Phát Ma Lực toàn phần. Linh cảm mách cô rằng đây là cơ hội chiến thắng duy nhất họ có. Master có thể phàn nàn lúc này, nhưng chắc chắn sẽ bỏ qua khi Mordred giành chiến thắng. Giờ là lúc để trả lại những gì cô phải chịu trước đó. Một cảm giác nhục nhã trào lên cùng sự tức giận khi Mordred nhắm vào sọ Adam – con rối nhân tạo chỉ biết cung cúc nghe lời đã dám đứng trước cô. Mordred gượng gạo cảm thấy chút đồng cảm – nhưng điều đó không thể sánh với cơn giận của cô lúc này.

“Hoàng Quang Bảo Kiếm!”

Đáp lại sự giận giữ của Mordred, thanh kiếm đại diện cho quyền lực nhà vua liền bị bao bọc và nhuốm bẩn bởi nỗi thù hằn.

***

“Hiểu rồi… vậy ra sau cùng ngươi cũng chỉ là một golem.”

Sieg nghĩ. Phải, Bảo Khí Adam mang sức mạnh kinh hoàng có thể thay đổi thế giới. Tuy nhiên, nó không được sinh ra tự theo ý chí bản thân. Lý tưởng của nó không phải được chọn hay đi mượn – mà được ban lại bởi Avicebron. Nó vẫn chưa sở hữu lập trường riêng cho bản thân. Thế thì Sieg chắc chắn sẽ thắng. Sieg đã tiến xa hơn gã khổng lồ này. Anh không làm theo những gì được giao cho, mà theo những khao khát quý báu mất rất lâu để hình thành. Anh tự hào về điều ước của mình và sẵn sàng hi sinh bản thân vì nó. Sự cứu rỗi cho những người bạn – dại dột nhưng lại thật thẳng thắn và rõ ràng. Hơn nữa nó vẫn tiếp tục lớn lên với mỗi khắc trôi qua. Dù cố giúp đỡ bao nhiêu chăng nữa thì tấm thân yếu đuối của anh cũng chẳng thể cứu nổi tất cả – nhưng anh đã được những người thay đổi cuộc đời mình ban cho sức mạnh để làm điều đó. Vì thế anh không thể thua. Vì thế anh buộc phải thắng.

Khung cảnh hiện giờ lại gợi nhớ tới cuộc chiến của hai Saber trong cuộc chiến mới đây, duy chỉ có một điểm khác. Hai thanh kiếm lúc này đang nhắm vào cùng một mục tiêu – Bảo Khí vĩ đại mà Avicebron đã hiến dâng cả cuộc đời – Keter Malkuth. Chẳng cần suy nghĩ về việc căn thời gian khớp nhau, bơi họ chỉ cần nhớ lại lần cuối mình đồng loạt xuất chiêu.

“Bal…”

Saber Đen hét lớn

“Clarent…”

Saber Đỏ gầm lên.

Ánh sáng rực rỡ và hào quang đỏ rực hòa vào nhau, tạo ra một luồng sáng chói lóa đủ sắc màu. Tất thảy những ai chứng kiến điều này đều nín thở trước sự huy hoàng của nó – và xem chừng Adam cũng vậy. Con rối tạo từ đá, gỗ và nhiều thứ khác liền với về phía ánh sáng - thứ ánh sáng của sự hủy diệt tàn bạo được tạo ra bởi hai kiếm sĩ khác biệt: kẻ diệt rồng và kẻ diệt anh hùng.

“…mung!”

“…Blood Arthur!”

Hào quang đỏ xuyên thủng hộp sọ golem trong khi cơn sóng ma lực hoàn toàn nuốt chửng lõi nó. Chỉ mới ba giây trôi qua từ khi Jeanne vung ngọn cờ, Chiron đã thả tên và Astolfo đánh ngã gã khổng lồ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, họ đã hoàn thành tất cả mục tiêu. Mordred cười khúc khích rồi giơ một ngón tay giữa ra.

“Xuyên táo! Đi tìm Eden của ngươi đi, đồ tôm tép.”

Cây cối xung quanh gã khổng lồ bắt đầu héo úa trước khi nó hoàn toàn đổ sập. Dẫu sao, một khi Adam bất tử tan biến thì mặt đất không thể trở thành Thiên Đường được nữa.

“Chúng ta thành công rồi!”

Astolfo đấm mạnh vào không trung, còn các pháp sư cuối cùng cũng trút hơi thở mình đang kiềm giữ ra. Quan sát và nhận ra nhiệm vụ đã hoàn thành – nhận ra mình sẽ có thể tiếp tục thực hiện điều ước – Sieg thấy trái tim nhẹ nhõm vô cùng. Bộ giáp bắt đầu tan biến, nhưng anh chẳng hề bận tâm tới những đau đớn hay kiệt quệ của cơ thể.

“Sieg!”

Jeanne chạy tới bên anh. Sieg giơ bàn tay phải ra dấu rằng mình vẫn ổn. Tuy nhiên cử chỉ ấy hình như quá yếu ớt tới nỗi khiến cô thêm phần lo lắng. Jeanne dò xét khắp cơ thể anh để tìm kiếm thương tích.

“Anh không bị thương, liệu anh…?”

Cô hỏi thêm một lần cho chắc chắn. Cô ấy thật sự lo lắng quá nhiều, Sieg nghĩ rồi đáp.

“Tôi vẫn thấy hơi đau… nhưng ừm, tôi ổn.”

“Không thể tin khi con trai nói họ ‘ổn’ được.”

Sieg không đáp lại tuyên bố đó. Tóm lại, Jeanne rất hài lòng khi anh không bị thương. Cô quỳ xuống và chắp tay cầu nguyện cho gã khổng lồ đang tan biến. Làm vậy để mang yên bình tới cho Caster Đen? Hay pháp sư bị hóa thành cái lõi? Hay golem mới sinh vốn không thể tha thứ này? Sieg không biết. Anh chỉ biết rằng cô thật đẹp khi cầu nguyện. Tuy nhiên, đó đồng thời cũng là một cảnh tượng đau lòng, bởi anh biết những lời cầu nguyện ấy chẳng chạm tới bất cứ ai. Dựa dẫm vào những thế lực thần linh là vô ích. Cô hẳn phải hiểu hơn ai hết rằng chỉ cầu nguyện không thôi thì không thể cứu vớt được gì.

Thế nhưng thánh nữ đồng trinh Jeanne d’Arc vẫn tiếp tục. Một ngày nào đó, Sieg nghĩ, anh sẽ hỏi cô – rằng đích đến của những lời cầu nguyện ấy là đâu.

***

Trận chiến đã kết thúc. Họ đã tiêu diệt được cả Caster Đen lẫn Bảo Khí của hắn. Tuy nhiên khó mà nói rằng họ vừa xoay chuyển cả đại cục.

“Ruler, Master tôi muốn nói chuyện với cô.”

Chiron gọi Jeanne.

“Cả cô nữa, Saber Đỏ.”

“Được, nếu mấy người chỉ muốn nói chuyện. Chúng ta sẽ không thành lập bất cứ liên minh nào cả.”

“Được thôi. Thế thì đơn thuần chỉ là chia sẻ những thông tin mình có. Dẫu sao, cô và Master vẫn chưa nắm được toàn bộ câu chuyện diễn ra trong Hanging Gardens.”

Mordred bật ra một tiếng càu nhàu rồi quay lưng về phía họ, bắt đầu tiến hành trao đổi nhanh qua giao cảm với Shishigou.

“Được rồi… oh, và Master ta mong nhận được phần thưởng trong ngày hôm nay.”

Ngay khi nghe thấy điều này, khuôn mặt Jeanne liền trở nên đau khổ. Nhưng hứa là hứa, và cô không đươc phép lựa chọn. Chí ít thì cô vẫn còn một Lệnh Chú, thế là đủ để ngăn tình huống xấu nhất xảy đến. Dù hơi thất vọng nhưng cô vẫn đảm bảo với họ rằng mình sẽ thực hiện đúng như giao kèo.

Shishigou hẳn đã quan sát trận đánh từ rất gần, bởi ông tới điểm hẹn trong chưa đầy năm phút. Ông được Mordred, Jeanne, Chiron cũng như Fiore chào đón.

“Fiore Forvedge Yggdmillennia, nhỉ? Tôi chưa gặp cô từ… hôm qua.”

Shishigou giơ tay và mỉm cười. Trong khi đó, Fiore cố gắng giữ nguyên sự bình tĩnh, nhưng đâu đó ta có thể thấy chút cứng nhắc trong biểu cảm của cô. Khác kẻ đánh thuê kia, cô không giỏi trong việc chia cách cảm xúc khỏi bản thân lắm.

“Phải… chúng ta gặp lại trong một hoàn cảnh thật khác, và cũng sớm hơn tôi muốn.”

“Chà, chúng ta cũng phải thay đổi quan niệm một chút. Từ lúc Đại Chén Thánh bị lấy mất, cuộc chiến này đã sang một giai đoạn mới. Chúng ta không còn là kẻ thù nữa.”

“Phải, tạm thời là thế.”

“Tạm thời là thế.”

Họ cười, nhưng Fiore biết chắc một thứ - rằng sau chiếc kính râm kia, trong ánh mắt ông ta không hề có nụ cười nào. Dĩ nhiên Shishigou cũng có thể nói vậy về cô gái.