Fate/Apocrypha Tập 3 Chương 2

Phần 1.
Hanging Gardens đã bắt đầu xuất phát. Lấy được Đại Chén Thánh vào trong mình, chiếc pháo đài giờ đang bay trên nền trời hừng đông.

Bằng cảm quan của một Ruler, Shirou có thể xác định rằng Avicebron đã tan biến. Dường như ông ta đã không thể hoàn thành giấc mơ. Tóm lại, điều đó cũng có nghĩa là phe địch giờ phải mất kha khá thời gian để tái tổ chức.

“Xét về thời gian xử lý toàn bộ thông tin chúng có, rồi tìm ra địa điểm của chúng ta, chưa kể thời gian thực tế để truy đuổi… chắc cũng tầm ba ngày.”

“Tới khi chúng đối mặt phe ta lần nữa, ý anh muốn nói vậy?”

“Phải. Dĩ nhiên là giả sử Ruler đó có thể thuyết phục các pháp sư nhà Yggdimillennia và tập hợp toàn bộ Servant còn sống sót.”

Còn đó khả năng rằng nhà Yggdimillennia sẽ mất niềm tin và cầu xin trợ giúp của Hiệp Hội. Đây rõ ràng cũng là tình thế khẩn cấp đối với Hiệp Hội, bởi dẫu sao họ vẫn muốn Đại Chén Thánh.

“Giờ… kể chuyện của ngươi cho bọn ta nghe thì sao nhỉ? Rồi ta sẽ quyết định có lấy đầu ngươi hay không.”

Đâm mũi giáo xuống đất, Achilles nói với nụ cười tàn bạo. Anh không hề nói quá. Nếu Shirou đưa ra câu trả lời thiếu thuyết phục, anh sẽ quyết giết hắn, chẳng cần biết cơ hội thành công là bao nhiêu. Khoảng cách giữa họ làm vấn đề thêm phần nghiêm trọng, bởi Shirou sẽ không đủ thời gian sử dụng Lệnh Chú.

Mặt khác, ‘khoảng cách’ chưa bao giờ là điều đáng bận tâm với Achilles. Mọi thứ trong tầm mắt anh thì cũng đều nằm trong tầm đánh cả. Ngọn giáo của anh có thể tiếp cận và lấy đầu địch thủ chỉ trong chớp mắt. Đó là còn chưa kể một Servant khác cũng sẵn sàng mũi tên trên cây Tauropolos. Atalanta, tương tự, đã chuẩn bị bắn thủng sọ Shirou không chút chần chừ. Cô chỉ đợi Shirou đưa ra câu trả lời.

Karna vẫn chưa rời khỏi vị trí bên bức tường của mình, dù rõ ràng anh sẽ chẳng tuân theo mệnh lệnh nào lúc này. Tuy nhiên, Shirou không còn lựa chọn nào khác ngoài nói ra sự thực. Từ đầu anh đã không tin mình có thể lừa dối bất kỳ ai trong số họ, nhất là Karna.

“Tôi sẽ thành thực trả lời mọi câu hỏi.”

“Tốt. Vậy ngươi đang toan tính điều gì?”

“Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại, như tôi từng nói với Ruler. Vì mục đích đó nên tôi cần Đại Chén Thánh. Tôi cần nó, vì thế tôi chiếm lấy nó… cũng như tôi cần các Servant để sống sót trong Đại Chiến này, vì thế tôi chiếm lấy tất cả các vị.”

Achilles và Atalanta liếc nhanh Karna. Trước ‘Người Hùng Khoan Dung’, mọi nỗ lực dối trá hay xu nịnh đều là vô nghĩa. Anh khẽ gật đầu với họ.

Thật bất ngờ và bối rối. Shirou hoàn toàn nghiêm túc. Họ không thể cười xòa trước những lời nghe có vẻ ‘lố bịch’ đó. Họ tra hỏi sâu hơn.

“Master bọn ta đâu? Ngươi đã làm gì họ?”

“Các vị không cảm nhận được họ sao? Toàn bộ năm người họ đang ở trong một căn phòng trên chính khu vườn này. Thực ra, họ chắc hẳn vẫn còn sống và còn lý trí. Thuốc độc chúng tôi chế tạo cho mục đích ấy mà.”

“Vậy ra đó là cô…”

Hai Servant liền vây lấy Semiramis. Nữ hoàng vẫn nở nụ cười tao nhã thường thấy khi quay ra đối mặt và trả lời họ.

“Nhưng dĩ nhiên, ta không thể để chúng di chuyển tùy thích được. Dù xuất sắc tới đâu thì chúng vẫn là pháp sư… những kẻ chẳng quan tâm gì khác ngoài ‘làm cách nào để vượt mặt đồng nghiệp’. Chúng sẽ chỉ cản bước ta mà thôi.”

“Phải rồi. Cô đang chứng tỏ mình khác biệt với cách hành xử lấy mình làm trung tâm của họ ra sao đấy.”

Semiramis liếc nhìn Karna đầy khó chịu khi nghe lời lưu ý bình thản của anh. Shirou chỉ biết gượng gạo khúc khích.

“Và còn bọn ta thì sao? Một khi hoàn thành trách nhiệm, ngươi sẽ rũ bỏ bọn ta đúng không? Có phải vì thế mà ngươi muốn trở thành Master duy nhất?”

“Ồ, không hề. Miễn là điều ước của các vị không xung đột với điều ước của tôi thì tôi sẽ dốc hết sức hoàn thành chúng. Là Master, tôi cũng muốn hỏi tất cả. Điều gì đã khiến các vị tìm kiếm phép màu mang tên Chén Thánh?”

Cả ba Servant chợt im lặng trước lời Shirou. Sau một thoáng liếc mắt nhìn nhau, Achilles thở dài rồi cất lời.

“Điều ước của ta không khác gì lúc sinh thời… ‘sống như một người hùng’, chỉ thế thôi.”

“Anh đang nói rằng không còn gì cần làm, và không có khao khát nào trong cuộc đời thứ hai này ư?”

“Không hẳn… sống ở thế giới này cũng có cái hay của nó. Nhưng trước tiên ta vẫn phải làm đúng bổn phận của một người hùng.”

Đó là lời anh từng thề với mẹ mình, rằng sẽ sống và chết như một người hùng. Điều đó không bao giờ thay đổi, dù là ở cuộc đời này hay tiếp theo. Achilles sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì khác. Anh không hối tiếc về những việc mình từng làm lúc sinh thời – những chiến công anh đạt được, những ác quỷ anh thu phục, thậm chí là cuộc nổi loạn chống lại các Thần. Tuy nhiên, anh sẽ không giả đò làm một vị thánh không mong muốn gì khác. Có chăng thì anh đang thấy bị thôi thúc vô cùng.

“Hiểu rồi, hiểu rồi… nhưng phải nói là, một điều ước hơi tẻ nhạt so với Achilles vĩ đại đấy.”

“Im đi, Nữ hoàng. Như cô nói, điều ước của ta thật tẻ nhạt… nhưng ta không cho rằng mình sẽ từ bỏ nó chỉ vì bất cứ điều cao quý hay huy hoàng nào cô nghĩ. Ta tham gia chỉ vì bản thân mà thôi.”

Achilles và Semiramis lườm nhau. Shirou cất lời như muốn hòa giải.

“Mọi điều ước đều bình đẳng. Không thể dùng bất cứ chuẩn mực nào để so sánh chúng. Dù sao, điều anh mong muốn cũng chính là điều anh sẵn sàng vì nó mà tranh đấu… và nó cũng không xung đột gì với mối quan tâm của tôi. Anh đơn thuần chỉ cần hành động như một người hùng vì lợi ích của tôi và hủy diệt kẻ thù. Tôi sẽ hỗ trợ anh bằng ma lực và Lệnh Chú.”

“Ngươi cho rằng ta và ngươi có chung kẻ thù sao?”

Shirou nhún vai.

“Nếu anh nghĩ là không thì cứ thoải mái phớt lờ hoặc trợ giúp bọn ta tùy ý. Tuy nhiên… đoan chắc là có một Archer phe Đen sẽ chống lại chúng ta.”

Dù chặc lưỡi, nhưng Achilles bắt đầu vơi dần sát khí. Dẫu sao, giải quyết trận đấu với Chiron cũng là một mục đích của anh trong cuộc chiến này.

“Còn gì khác không?”

“Có… nhưng ta sẽ đợi tới khi những người còn lại trả lời xong.”

Achilles vừa nói vừa đặt ngọn giáo xuống chân. Đó không phải một dấu hiệu đầu hàng. Anh vẫn đứng hiên ngang, không chấp nhận Master mới. Tuy nhiên anh làm vậy để thông báo rằng mình sẽ tạm thời không chống lại họ.

“Về phần mình… dù hơi khó chịu khi nghe chuyện Master bị đầu độc, nhưng ta cho rằng băn khoăn thêm nữa cũng chẳng giải quyết được gì. Ta sẽ chấp nhận anh làm Master mới.”

“Cô nghiêm túc sao? Chỉ thế thôi à?”

Phớt lờ giọng nói cáu tiết của Achilles, Atalanta đáp lời bình thản.

“Chỉ thế thôi, bởi đây là Cuộc Chiến Chén Thánh, là cuộc tranh đấu để vượt qua mọi đối thủ… Khi sa bẫy kẻ khác thì lỗi là của bản thân chứ chẳng phải của ai. Master tiền nhiệm đáng ra nên cân nhắc trước khi triệu hồi ta làm Servant. Ta chẳng thấy đồng cảm với thể loại đầy ngạo mạn mà không biết quan tâm ấy chút nào. Việc vẫn còn sống đã là phước lành cho chúng rồi.”

Lời Atalanta nói nghe hơi khắc nghiệt và thiếu lòng thương nhưng không phải không có lý. Với cô gái bị bỏ rơi ngay lúc lọt lòng và lớn lên nhờ bầu sữa gấu tới khi được các thợ săn tìm thấy, thế giới là một nơi đơn giản mà ở đó, mạng sống là thứ chiếm đoạt của kẻ khác. Tuy nhiên, vẫn còn một thứ khiến cô thương hại.

“Điều ước của ta là biến thế giới thành nơi mọi trẻ em đều được yêu thương. Một vòng luân hồi nơi những đứa trẻ được lớn lên trong vòng tay cha mẹ, để một ngày chúng có thể làm tương tự với con cái mình. Ta sẽ không tha cho bất cứ ai dám cản trở ước nguyện này.”

“Ta không có ý xúc phạm, Archer… nhưng chẳng phải thế giới đó là không tưởng sao?”

Giọng Atalanta có phần tức giận khi cô đáp lời Semiramis.

“Thế thì tại sao chúng ta phải tranh giành Chén Thánh? Nó mang danh cỗ máy ban điều ước để làm gì nếu không thể thực hiện một ước nguyện đơn giản như thế?”

Shirou mỉm cười gật đầu.

“Phải… điều ước như vậy hoàn toàn nằm trong khả năng của Chén Thánh. Có thể dưới các hình thức khác nhau, nhưng nó sẽ hoàn thành được nguyện vọng ấy. Dẫu sao, điều cô ước cũng là một phần trong khao khát của ta.”

“Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại, hả?”

“Đúng vậy. Dĩ nhiên cô có thể phủ nhận và chối bỏ mong muốn của ta. Ta sẽ xóa giao kèo và cô được tự do hoạt động với một ai đó khác, hay thậm chí có thể tham gia phe Đen.”

Anh ta không nói dối, chí ít Atalanta thấy vậy. Câu hỏi duy nhất cô còn băn khoăn hiện giờ có lẽ cũng giống với Achilles và Karna – câu hỏi sẽ khép lại cuộc đối thoại này.

“Còn anh thì sao, Lancer?”

Atalanta chuyển hướng câu chuyện sang Karna – người vẫn dựa lưng vào tường và lặng lẽ quan sát bằng đôi mắt thần thánh. Bấy lâu nay, Shirou luôn cảm thấy áp lực kinh khủng từ phía Karna, gần tới mức anh như bị phơi bày tất cả trước người hùng vậy. Bình thản, Karna bắt đầu cất lời.

“Sự thực là, anh không phải Master đã triệu hồi ta… Kẻ đó đã tuyệt vọng cầu xin ta giúp đỡ để giành được Chén Thánh dù cơ thể hắn rất yếu ớt. Vì thế mà ta đã sẵn sàng và đáp lại lời hiệu triệu. Đó là điều ước, là sự đền bù của ta.”

“Ngươi muốn nói Master duy nhất ngươi thừa nhận là kẻ đã triệu hồi mình? Ngươi thật ngu ngốc, Người Hùng Nhân Từ. Quyết định đó quá thiếu khôn ngoan.”

Cho rằng lời nói của Karna là dấu hiệu tuyên chiến, Semiramis tức khắc di chuyển để vô hiệu anh. Tuy nhiên, cô liền bị ánh nhìn của Shirou giữ lại. Karna chẳng hề tỏ ra sợ hãi khi thản nhiên tiếp lời.

“Cứ gọi ta là gì cô muốn, Nữ Hoàng Asyria. Lời lăng mạ của cô không làm ta quan tâm. Ta chẳng là gì hơn một ngọn thương cả.”

Trừ Shirou, tất cả các Servant hiện diện đều nín lặng. Dẫu sao, nhờ được Chén Thánh ban cho tri thức, họ đều hiểu người hùng kiệt xuất này là loại người thế nào. Nếu ai khác nói vậy, ai đó hể hiện lòng khiêm tốn quá mức tới độ bắt đầu trở thành khúm núm hèn hạ - sẽ đều bị khinh miệt hoặc chế nhạo. Tuy nhiên, lời Karna tới từ thâm tâm anh. Anh thật lòng tin tưởng nó.

“Thế thì… liệu tôi có thể mượn sự giúp đỡ của anh được không?”

“Tất nhiên. Tình thế đã thay đổi, nhưng kẻ thù tới giành Chén Thánh thì vẫn vậy. Vì thế ta chỉ cần tiêu diệt chúng.”

Có lẽ anh không định chống lại họ. Hơi chần chừ, Semiramis dần hạ cánh tay cô đã giơ lên chuẩn bị gọi phép thuật.

“Chà… khao khát của ta cũng là được chiến đấu cho phe các người, thế đấy. Bằng toàn bộ sức lực này, ngọn lửa sẽ nhấn chìm bất cứ ai có ý định chiếm lấy Chén Thánh.”

Lời người thương thủ nói liền rung lên hồi chuông cảnh báo cho những kẻ còn lại. Xem chừng ngay cả một Karna vốn chẳng màng đến hứng thú của bản thân cũng có điều ước với Chén Thánh.

“Anh đang muốn nhắc tới chuyện tiếp tục trận đấu với Siegfried?”

“Phải. Dẫu sao, đó cũng là yêu cầu của ta trong lần chạm trán đầu tiên.”

Trận đấu của họ là màn so tài bất tận của kĩ năng và xảo thuật. Ngọn thần thương xuyển thủng lớp vảy rồng bất tử hết lần này tới lần khác, còn thanh đại kiếm cũng để lại vết tích khắp bộ hoàng kim giáp vô địch. Trận đấu ấy không phải một màn so tài tàn bạo tới chết hay một màn tập dượt uể oải khi hai phe còn giấu bài, mà là một thế cân bằng kỳ diệu của hai kẻ đã dốc toàn lực thách thức nhau. Vài tiếng tỉ thí trước khi bình minh chấm dứt trận đấu ấy tưởng như chỉ trong khoảnh khắc vậy.

Shirou nhướn mày, nhưng quyết định không tiết lộ gì về việc điều ước của Karna không thể thực hiện được nữa. Dù sao Siegfried cũng đã ra đi. Tất cả những gì còn tồn tại của Saber Đen giờ gói gọn trong một homunculus. Tuy nhiên, có vẻ đó chính là điều Karna đề cập – hình như anh đã biết mọi chuyện rồi.

“Nếu Saber Đen tới Hanging Gardens, tôi đảm bảo hắn sẽ tìm tới anh.”

Shirou nói, và Karna khẽ gật đầu tỏ vẻ biết ơn. Những lời ấy không phải dối trá bởi Siegfried vẫn tồn tại dù chỉ trên hình thức. Thâm tâm Shirou thấy đôi chút tội lỗi, nhưng chuyện sẽ thêm phần phức tạp nếu anh nói hết tất cả và khiến Karna thu lại quyết định ban nãy. Dù dĩ nhiên, người hùng nhân từ sẽ không bao giờ làm vậy.

“Giờ, cho phép ta đại diện cho ba người ở đây hỏi anh một câu cuối cùng. Shirou Kotomine… anh định dùng Chén Thánh như thế nào để mang sự cứu rỗi tới cho nhân loại?”

Đó là câu hỏi mà ba Servant đều muốn có lời đáp. Dẫu sao, những kẻ đối địch họ giờ bao gồm cả Ruler trung lập – và rõ ràng phe họ đã tấn công cô ta trước. Servant Ruler được triệu hồi để bảo vệ tiến trình Cuộc Chiến Chén Thánh và ngăn cuộc xung đột này hủy diệt thế giới trên quy mô lớn. Trong tình thế hiện tại, dường như mọi chuyện đang đi theo hướng thứ hai. Nói cách khác, bản thân Chén Thánh đã nhận diện điều ước của Shirou là một mối nguy.

“Phải… nếu tôi không tiết lộ mọi thứ lúc này thì có thể sẽ gây vài hiểu lầm không hay. Ví dụ, vài người sẽ nghĩ tôi chẳng hề mong muốn cứu thế giới, mà đơn thuần chỉ làm con rối cho Servant đang cười đằng kia…”

Nghe vậy, Semiramis liền tỏ ra hơi bất bình rồi quay đi hướng khác.

“Vậy, tôi sẽ dùng Chén Thánh kiểu gì để cứu nhân loại… hãy đi vào chi tiết hơn một chút nào.”

Amakusa Shirou Tokisada bắt đầu nói – về kết luận duy nhất anh đúc kết được từ vô số những ý tưởng gần như điên rồ. Chẳng cần biết người ta hiểu lầm nó ra sao, chẳng cần biết họ lên án anh thế nào, anh sẽ không bao giờ thay đổi câu trả lời.

***

“…Đó là những gì tôi và Archer đã phải đối mặt.”

Câu chuyện của Jeanne khiến tất cả nín lặng. Ai cũng tỏ ra kinh ngạc, ngoại trừ người đã chứng kiến mọi thứ từ đầu, Chiron. Sẽ mất một khoảng thời gian để phá vỡ bầu không khí yên lặng này.

Mọi người tập trung tại phòng họp của các thành viên trong gia tộc. Đống ghế gãy nát và những chiếc đèn chùm vỡ toang phần nào gợi lại dư âm của cơn chấn động ban nãy, nhưng Fiore đã sửa chúng ngay lập tức. Dĩ nhiên, dù Fiore và Gordes cùng hợp sức cũng không thể sửa chữa cả tòa lâu đài. Họ chỉ có thể tạm thời vá víu một phần nhỏ của nó mà thôi.

Pháo đài Millennia hầu như chỉ còn là đống đổ nát, nhưng vẫn có kha khá phòng dùng được.

Một dòng suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Caules khi cậu nhìn lướt qua mớ lộn xộn trong phòng. Thật nực cười là Darnic, Celenike, và Roche – những Master mà Caules chắc mẩm sẽ trụ lại sau cuộc chiến này – đã chết, còn cậu vẫn sống. Đáng lẽ Caules phải là Master gục ngã đầu tiên, hoặc tự cậu cho là vậy. Caules đơn thuần là quá thiếu phẩm chất để làm pháp sư.

Tình thế xem ra thật khác thường. Có lẽ vì cảnh tượng những sức mạnh áp đảo mà cậu vừa chứng kiến. Có lẽ vì cậu vẫn chưa thể nguôi ngoai sau cái chết của Servant mình. Hoặc có lẽ đơn giản vì cậu chưa thể hoàn toàn chấp nhận những gì mình mới được nghe.

Nhưng rõ ràng, Caules nghĩ, những thứ Ruler vừa đề cập quả là quá sức nực cười, quá kỳ quái – và quá đỗi kinh hoàng.

“Vậy là… bây giờ chúng ta có thêm một Ruler nữa à, Amakusa Shirou Tokisada phải không ?”

Cuối cùng, Fiore quyết định mở lời trước bằng việc thốt ra những khuất mắc của mình. Cô luôn là một người nói năng nhỏ nhẹ, và thậm chí lúc này còn trầm lặng hơn mọi khi. Nhưng trong không khí yên tĩnh của căn phòng, mọi người đều nghe rất rõ những lời ấy.

“Và … cái tên Ruler thứ hai đó, cô nói rằng hắn ta thậm chí có cả ba lệnh chú cho mỗi Servant phe hắn?”

Caules hỏi. Jeanne gật đầu dứt khoát.

“Phải, đúng thế. Những dấu ấn sáng rực trên tay anh ta nhất định là Lệnh Chú. Rider, Lancer, và Archer… cả ba người họ có lẽ không bằng lòng, nhưng không có lựa chọn nào khoác ngoài tuân phục.”

Với Lệnh Chú trên tay, Shirou có thể chiếm quyền điều khiển của những Master khác. Thiếu nguồn cung cấp ma lực từ anh, họ sẽ không thể hữu hình trên thế giới này. Những Servant sở hữu kỹ năng Hành Động Độc Lập thì ít gặp khó khăn hơn, nhưng dẫu vậy vẫn có những giới hạn nhất định cho việc này.

“Nhưng ngoài ba Servant ấy, chính anh ta cũng là một Servant đúng không ? Và nếu những gì cô vừa nói là sự thật, thì hẳn Shirou phải có một kẻ cung cấp ma lực ngay từ đầu rồi chứ! Làm sao chuyện đó có thể xảy ra?”

Caules đứng dậy rồi hét lớn. Master và Servant là một cặp không thể thiếu nhau, người này tồn tại nhờ vào kẻ kia, phá vỡ mối liên kết ấy và thiết lập khế ước với cả 5 Servant một lúc quả là chuyện nực cười. Dù có cố gắng làm điều đó, toàn bộ lượng ma lực trong cơ thể bạn sẽ bị hút cạn trước khi số Servant triệu hồi đạt tới, và bạn sẽ dần tàn lụi vào hư không.

“Tôi tin Shirou đã nói mình được Đại Chén Thánh cung cấp năng lượng. Một khi còn kết nối với nó, chỉ riêng nguồn ma lực tích trữ cũng đủ duy trì cho tất cả bọn họ.”

“Nói cách khác, sự phân chia đường dẫn ma lực của chúng cũng tương tự những homunculus của gia tộc ta.”

Jeanne gật đầu đồng ý với Gordes. Dẫu sao, trong trường hợp của họ thì Đại Chén Thánh vẫn không thể điều khiển mọi thứ. Vẫn chưa chắc chắn Shirou được quyền quyết định ai có thể nhận nguồn ma lực bổ trợ dưới tư cách Master.

“Amakusa Shirou… hắn từng là vị thánh miền Viễn Đông, nhỉ? Ông có thể cho tôi biết thêm về hắn được không Archer? Tôi sợ mình không đủ thông tin.”

Chiron trả lời.

“Được, thưa Master… Amakusa Shirou Tokisada là một cậu thiếu niên sống vào khoảng năm thế kỉ trước. Cậu ta là thủ lĩnh của cuộc khởi nghĩa quy mô lớn Shimabara tại Nhật Bản.”

“Một cậu thiếu niên ?”

“Vâng. Cậu ấy hy sinh khi chỉ mới 17 tuổi”

Caules giật mình ngạc nhiên khi có một Anh Linh chỉ mới trạc tuổi cậu.

Chiron tiếp tục kể về vị thánh trẻ tuổi. Amakusa Shirou không hề có một chiến thắng đáng nói nào. Mặc dù từng dẫn dắt cuộc nổi dậy quy mô lớn, nhưng đấy chỉ là hệ quả của thời đại khi đất nước này đã tự nhấn chìm nó bằng chiến tranh giữa vô số các lãnh chúa và lãnh thổ. Một thời gian ngắn sau khi giai đoạn này kết thúc bằng sự thống nhất của Nhật Bản, Amakusa Shirou ra đời.

Với việc tăng thuế khóa nặng nề, vụ mùa thất bát vì khí hậu không ổn định, sự đàn áp những người đi theo đạo công giáo không được triều đình chấp nhận – tất cả những điều đó đã tích tụ và bùng cháy trong khoảng thời gian tồi tệ nhất của đất nước, thắp lên ngọn lửa làm nổ tung trái bom có tên gọi Shimabara và mở đầu đầu cuộc khởi nghĩa nông dân lớn nhất trong lịch sử nước Nhật. Phiến quân lên đến 37,000 người, trong đó khoảng 20,000 người không hề biết chiến đấu.

Họ được dẫn dắt bởi ‘vị cứu tinh’ Amakusa Shirou Tokisada. Một chàng thanh niên có vẻ ngoài rất đỗi bình thường, chỉ mới 16 tuổi, nhưng đã tạo nên nhiều điều kỳ diệu – như chữa lành đôi mắt của một cô gái mù, đi bộ trên mặt biển – và mọi người bắt đầu truyền bá tín ngưỡng của cậu. Khi những cuộc khởi nghĩa nhỏ hơn ở khắp nơi đều quy về một mối, hiển nhiên Amakusa Shirou đã được chọn làm ứng cử viên sáng giá cho cương vị thủ lĩnh. Điều đó cho thấy sự tin tưởng của những kẻ mộ đạo với cậu và với Chúa lớn biết chừng nào.

Tuy vậy, chuỗi trận thắng của họ nhanh chóng bị chặn lại. Dù đã có vài thắng lợi ban đầu trong lúc cố thủ tại thành Hara trước quân Mạc Phủ thiện chiến, nhưng việc bị vây hãm và cắt đứt nguồn lương thực đã đẩy họ tới tình trạng cạn kiệt tài nguyên. Ngoại trừ một tên nội gián được tha bổng, cả 37,000 người đều bị sát hại. Chàng thiếu niên ấy đã chết, không hi sinh như một anh hùng hay một vị thánh, mà chỉ thấy nuối tiếc khi tất cả những phép màu của cậu cũng không thể cứu dù chỉ một người.

“Từ câu chuyện của ông… hắn có vẻ không phải một Anh Linh đáng sợ cho lắm”

“Đúng là như thế. Nếu phải chiến đấu một mình, Shirou hoàn toàn dưới cơ những anh hùng như chúng ta …. Tuy vậy, chính thế lại khiến tôi càng e ngại anh ta.”

Chiron nghĩ về thời khắc Shirou xuất hiện trước họ trong nhà thờ và tiết lộ tên thật không chút lưỡng lự. Điều làm ông chú ý là kể cả khi đã gây thù chuốc oán gần như với mọi Servant hiện diện, cậu ta vẫn không đánh mất nụ cười, sự bình tĩnh thì lại càng không. Tại thời điểm ấy, cộng sự duy nhất Shirou có là Servant Semiramis. Ngoại trừ cô ta, cậu bị cả 6 người hùng đồng loạt gây sức ép –thật không phải chuyện đơn giản. Chiron hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Jeanne.

“Phải… Tôi cũng thấy Ruler đó thật đáng sợ. Không phải sức mạnh hay kỹ năng, chính đức tin của cậu ta mới là thứ làm tôi sợ”

Không đơn thuần chỉ là ý chí cương quyết, mà chính đức tin bao la vô bờ của cậu là thứ có thể khiến bất cứ con người hay Anh Linh nào cũng phải tuân phục – chẳng khác gì một loại hố đen khủng khiếp dưới hình hài con người. Nhưng những điều đó không hề điên rồ, bởi một kẻ điên không thể mang trong mình đức tin mạnh mẽ đến vậy.

Amakusa Shirou đã thấy những gì, đã cảm nhận được gì, và đã thề nguyện điều gì vào ngày hôm đó ? – trên chiến trường nơi 37,000 sinh mạng tôn thờ cậu như một vị thánh đã bị tàn sát không thương tiếc ?

Jeanne và Astolfo bình sinh từng trải qua nhiều trận chiến khắc nghiệt. Chiron tới từ kỷ nguyên thần thoại, khi các anh hùng còn rong ruổi khắp thế giới. Tuy vậy, họ vẫn không tài nào giải đáp những câu hỏi đó.

* * *

“Tạm gác lại chuyện này… vấn đề hiện tại là hắn đang suy tính điều gì.”

Chiron gật đầu tán thành với Jeanne.

“Shirou sẽ thử làm vài thứ với Đại Chén Thánh… nhưng không phải để trả thù. Chí ít là như thế. Mục đích của anh ta không phải thay đổi lịch sử hay hồi sinh người đã chết.”

“Làm sao cô biết điều này ?”

Jeanne trả lời Fiore

“Shirou đã tự mình nói rồi… Anh ta muốn cứu rỗi loài người.”

“Thật nực cười.”

Gordes cười khà, Mordred thở dài.

“Ngươi bị đần à, tên mập này? Mục đích của Chén Thánh còn gì khác ngoài dễ dàng ban một điều ước nực cười như thế?”

“Cái gì… ?!”

Trấn an Gordes đang tức giận, Fiore phản biện lại.

“Tôi tin rằng chú Gordes nói đúng… Sau cùng thì Chén Thánh chỉ là một bể chứa năng lượng khổng lồ. Chắc chắn nó đủ khả năng ban phát hầu hết điều ước. Nó có thể bỏ qua tất cả lý thuyết lẫn quá trình để mang về kết quả. Tuy nhiên, suy ngược lại thì những điều ước có khả năng được ban sẽ yêu cầu một quá trình để bỏ sót.”

Vỡ lẽ, Sieg hỏi Jeanne.

“Nhưng thế thì… chẳng phải vô nghĩa khi ước nhân loại được cứu rỗi hay sao?”

“Trong trường hợp này, đúng thế. Ví dụ, nếu anh đơn thuần ước với Chén Thánh là hãy ‘cứu rỗi nhân loại’, nó sẽ không thực hiện điều ước nếu người ước chưa có ý tưởng cụ thể về cách thức tiến hành. Một điều ước thì vẫn là một điều ước, nó yêu cầu phải tập hợp một chuỗi các bước để đi đến thành quả.”

“Và nếu Shirou có một ý tưởng cụ thể thì sao? Bất kể  nó có thể thật sự dẫn tới sự cứu rỗi hay không?”

Jeanne nín lặng khi Sieg đánh vào điểm yếu trong lập luận của cô.

“Nếu vậy… thì tôi tin Chén Thánh sẽ thực hiện nó.”

“Nhưng làm sao có thể tồn tại một phương thức như thế?”

Caules lắc đầu khi nghe Fiore nói.

“Chị không nghĩ đó là vấn đề lúc này. Vấn đề là, sẽ như thế nào nếu đức tin của Shirou đủ vững chãi để phương thức của anh ta có thể cứu rỗi nhân loại?”

“Nhưng…”

Fiore nghiêng đầu bối rối.

”Cô có thấy không, Master? Chén Thánh không đủ khả năng để đáp ứng những ham muốn mà tới người ước cũng biết là không thể thực hiện. Ngược lại, Chén Thánh có thể hoạt động khi người ước có một khái niệm. Điều đáng lo ở đây, “phương thức” mà cậu ta chọn sẽ là thứ mang lại thảm họa cho loài người.”

Nếu thiếu một số hình thức chắc chắn để hoàn thiện điều ước thì chuyện sẽ không còn đáng lo. Tuy nhiên, giả sử Shirou Kotomine có sở hữu một thứ như vậy– kể cả khi bị phần lớn nhân loại cho là tội lỗi – thì Chén Thánh nhiều khả năng vẫn sẽ hoạt động.

“Vậy chuyện là thế à? Giả sử có một người đàn ông ước mình là pháp sư giỏi nhất thế giới. Trong tâm trí anh ta, điều đó có nghĩa mọi pháp sư giỏi hơn mình đều phải chết. Ông nghĩ Chén thánh sẽ thực hiện điều đó?”

Lời nói của Shishigou khiến cả căn phòng im lặng. Khẽ nghiến răng, Mordred hỏi.

“Đừng nói với ta đó là điều ông ước nhé, Master… ?”

“Không… thôi nào, đừng nhìn ta như thế. Cô thấy sao, Ruler?”

“Lập luận của ông có lý đấy, với điều kiện là người đàn ông trong ví dụ thật sự không biết tới cách nào khác.”

Sieg hồi tưởng lại vài điều.

“Vậy việc cô được triệu hồi dưới trường phái Ruler…”

“…là để ám chỉ sự chiếm hữu Chén Thánh của Shirou và điều ước cứu rỗi của anh ta tương đương với mối hiểm họa cho thế giới, đúng vậy. Có lẽ, hành động sử dụng những Servant khác của Servant Ruler để đặt điều ước với Chén Thánh chính bản thân nó đã thô kệch đến xấu xa quá ngưỡng tranh luận. Vì thế những Master và Servant phải tập hợp tại đây để ngăn anh ta lại. Tôi hy vọng sẽ không có sự phản đối nào.”

Pháp sư nhà Yggdmillennia gật đầu tán thành, mặc dù sự thật là họ chỉ còn lại Fiore là Master. Cả Caules lẫn Gordes đều đã mất Servant và không thể giúp gì nhiều. Còn với Shishigou…

“…Tôi đồng ý rằng Shirou Kotomine, hay Amakusa Shirou, cần phải bị ngăn chặn. Chà, cũng không hẳn là chúng ta thật sự được quyền lựa chọn. Cô sẽ không phản đối ý kiến của ta chứ, Saber?”

Mordred gật đầu đồng ý, có phần hờn dỗi.

“Không.. Ta vẫn muốn giải quyết vài vấn đề với Saber đằng đó, nhưng hiện tại chúng ta không có quyền tự quyết. Và công bằng mà nói, phe bên kia thật khó ưa… Đặc biệt là Assassin.”

“Vậy ý của cô là… ?”

Shishigou ra hiệu đồng ý với Fiore.

“Ít nhất, bọn tôi không phiền hợp tác tới khi hạ được chúng. Chúng ta có thể dùng Văn Tự Geis, nếu cô thích …. cả hai, dĩ nhiên.”

Văn Tự Geis là một tư liệu gắn kết và là khế ước dựa trên nền tảng phép thuật mạnh nhất trong xã hội pháp sư. Nó gắn kết linh hồn của những người ký kết và, tùy vào nội dung, có thể tiếp tục ảnh hướng đến sống chết, hay con cái, hoặc thậm chí cả cháu chắt của họ. Fiore xem xét lời đề nghị của Shishigou một lúc rồi lắc đầu.

“Không cần phải đi xa tới mức đó. Tôi sẽ tin ngài.”

Astolfo kéo tay áo Sieg. Khi anh quay đầu lại, Servant ấy lặng lẽ đặt câu hỏi.

“Này… cậu thật sự sẽ tham chiến à?”

“Đúng, tôi sẽ tham chiến.”

Sieg tuyên bố rõ ràng và kiên quyết. Thực sự thì, anh chẳng quan tâm mấy đến những chuyện Shirou nhắm tới, mặc dù nó đã lấy đi rất nhiều sinh mạng. Nhưng người chết bao gồm cả homunculus, Servant và Master – một số kẻ đã chấp nhận định mệnh của mình, số khác thì chết trong cay đắng. Tuy nhiên, Sieg không chiến đấu để trả thù, anh không có quyền làm điều đó và Shirou ngay từ đầu vốn không phải mục tiêu. Nhưng Sieg đã đạt được vài quyền lợi – có quyền điều khiển với tư cách là một Master và khả năng tham gia trận chiến như một Servant. Như vậy, Sieg cho rằng mình phải tham dự Cuộc Đại Chiến này tới cùng, dù phải đánh đổi cả mạng sống.

“Tôi vẫn nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu đừng can dự vào, dù gì đi nữa …”

Astolfo lẩm bẩm, nhìn có vẻ bất mãn lạ thường. Với chút cáu kỉnh trong chất giọng trầm đục, Mordred trả lời.

“Cậu ta sẽ làm gì nếu không chiến đấu? Cậu ta là một Saber.”

“Sieg không phải Saber. Master của tôi không phải là Siegfried. Tôi không muốn thấy cậu ấy gặp nguy hiểm như thế… cậu ấy đã chịu đủ rồi.”

Cả căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng. Tuy nhiên, có chút khác biệt so với lúc trước. Mất một thời gian, Mordred hơi ngượng ngùng đã chỉ ra điều hiển nhiên.

“Anh vừa nói cho ta tên thật của cậu ta à?”

“Ủa? Chẳng phải cô đã biết trước rồi sao?”

“Không! Lạy Chúa, anh là đồ ngốc! Sao anh có thể nói nó ra?”

“Tôi… không thể bênh vực cho cậu lần này rồi.”

Chiron thở dài. ‘Có lẽ mình vẫn đúng sau mọi việc’, Gordes lẩm bẩm. Caules đập tay lên trán, và đôi mắt của Fiore thì trở nên vô hồn.

“Trời đất, vì Chúa, Rider…”

Những ánh mắt cáo buộc từ cả nhóm thậm chí khiến Astolfo phải co mình lại. Anh chắp tay rồi quay qua Master với vẻ mặt buồn rười rượi.

“Ừm, … x-xin lỗi nha…”

“Hả? Ồ, chà, tôi không để tâm đâu. Bên cạnh đó, Saber, chẳng phải cô đã nghe được tên món Bảo Khí của tôi sao?”

Mordred đặt tay lên miệng ngạc nhiên. Có vẻ cô đã quên mất.

“Ể? Ừm… Lúc đó chúng ta đang chiến đấu, vậy nên ta không chú ý. Bây giờ nhớ lại thì, đó đúng là thanh thánh kiếm Balmung. Mẹ kiếp, giờ mình lại thành con ngốc.”

“Đừng lo, Saber. Tôi đã chú ý mà.”

“Ờ, im đi, Master.”

Mordred lườm Shishigou đang tự mãn.

“Và Rider… xin lỗi nhé, nhưng tôi có ý định chiến đấu. Tôi sẽ chiến đấu bên anh, dưới tư cách là một Master. Đó là cách để tôi trả ơn, cho anh và cho Ruler.”

Jeanne trưng ra vẻ mặt khó khăn trong khi Astolfo phồng má tức tối.

“Hừm…”

Sieg liếc qua những lệnh chú màu đen có hình dạng kỳ lạ ở mu bàn tay trái. Anh có thể thấy một phần da mình bắt đầu đổi sang màu đen. Lúc kiểm tra mới đây, Sieg tìm thấy những hình thù y như thế chạy dài trên vai và lưng. Câu hỏi đặt ra bây giờ là, chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh dùng thêm một Lệnh Chú nữa.

Sieg hồi tưởng lại cảm giác tồi tệ mình từng cảm nhận trong chốc lát trước khi được cái ‘vỏ’ bao bọc thông qua Lệnh Chú. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là điều ảnh hưởng mạnh nhất đến hiện trạng của anh. Dẫu sao, dù được Lệnh Chú gánh đỡ thì sự tồn tại của anh vẫn quá kỳ diệu.

Một khi Sieg sử dụng toàn bộ Lệnh Chú, anh gần như chắc chắn sẽ chết. Tuy nhiên, Sieg biết rồi anh cũng sẽ sử dụng nó trong tương lai. Thậm chí Sieg sẽ sử dụng tới cái cuối cùng nếu giúp được những người khác. Sieg nhận ra điều trớ trêu là homunculus từng chạy trốn để tìm tới cuộc sống riêng giờ đã cân nhắc và chấp nhận cái chết của mình.

“Sieg… anh lại nghĩ tới những điều kì lạ à?”

Bị những lời của Jeanne đột ngột đánh động, Sieg vội vàng lắc đầu. ‘Tôi mong là thế’, cô nói với đôi mắt nheo lại. Ngoài Servant Rider, anh nhận ra thật lạ là Ruler đã luôn cố gắng ngăn mình chiến đấu. Tuy nhiên, đó là quyết định của Sieg – không phải vì số phận đã định, mà bởi ý chí của chính bản thân.

* *

Được sự đồng thuận của những người khác, Fiore tiến vào việc tiếp theo.

“Bây giờ vấn đề là ở những rắc rối sắp đến… đầu tiên, cần truy đoán xem họ đang bay tới đâu. Cô có biết điều này không, Ruler ?”

Jeanne lắc đầu.

“Đáng tiếc là không. Ngay từ đầu, tôi vốn không nghĩ Hanging Gardens lại có thể dùng vũ lực chiếm lấy Đại Chén Thánh. Và vì không nắm được những toan tính của phe Đen, tôi không biết họ sẽ sử dụng nó ở đâu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể truy đuổi được. Nhờ tình cảnh triệu hồi của mình, tôi có mối liên kết rất mạnh mẽ với Chén Thánh và có thể cảm nhận được vị trí gần đúng của nó. Chúng ta sẽ không mất dấu cái Chén.”

Bên cạnh đó, Hanging Gardens, nơi những Servent phe Đỏ đóng quân, là một nguồn năng lượng mạnh mẽ. Vậy nên có rất nhiều cách để theo dấu họ.

“Phe Đỏ đang di chuyển bằng đường không, và một công trình to lớn như thế hẳn phải rất chậm. Luận về khoảng cách, sẽ đơn giản để bắt kịp họ, nhưng…”

Jeanne không nói thêm gì nữa. Như cô đã nói, bắt kịp phe Đỏ không khó; tuy nhiên, câu hỏi lớn hơn là họ có thể làm gì khi điều đó xảy ra. Xét cho cùng, Hanging Gardens cũng đang lơ lửng trên không, cách xa mặt đất. Phe Đen có thể “nhảy” lên đó nếu sử dụng Lệnh Chú, nhưng vậy thì thật tốn kém.

“Hippogriff của tôi có thể làm điều đó”

“Nó có thể chở tất cả chúng ta được không?”

“Oh, tôi nghĩ là không. Tôi không thể để nó kéo một toa xe, vậy nên chỉ còn một chỗ duy nhất phía sau thôi. Và tôi sẽ không đi với ai ngoài Master!”

“Đừng ra vẻ khi nói mấy lời đó… Rider vô dụng.”

Astolfo cười ngượng ngùng khi Mordred lườm anh với ánh mắt lạnh băng.

“Dù sao đi nữa, bay đường trường bằng một Bảo Khí hoạt động cũng không phải chuyện dễ dàng. Và chẳng phép thuật nào có thể mang nhiều người một lần… hoặc chính xác hơn, cái giá phải trả quá đắt. Nó sẽ khiến pháp sư thực hiện trở nên quá tải. Sao chúng ta không thuê luôn một cái máy bay nhỉ?”

“Hmm, well, tôi cho là cậu nhóc này nói cũng có lý, nhưng….”

“Đừng gọi tôi như thế, lão già…ý ông là sao?”

Shishigou nhăn mặt vì câu đáp trả nhắm vào tuổi của ông, trong khi Mordred nín cười và vẫn giữ im lặng. Thảo luận về vấn đề đó sẽ chỉ mang lại nỗi đau mà thôi.

“Phe địch cũng có một Archer nữa.”

“Oh… đúng. Đúng rồi…”

Caules vò đầu. Tất nhiên, nữ thợ săn ấy sẽ giao chiến với bất kì Servant nào tiếp cận bằng đường không ngay khi phát hiện ra họ.

“Chó chết. Tôi đoán là vấn đề thật sự sẽ chỉ xảy ra sau khi chúng ta tiến tới đủ gần.”

Với việc Archer giữ vai trò như một ụ súng máy trên Hanging Gardens, bất cứ phương cách đột nhập nào cũng đều rất nguy hiểm. Chưa kể, cỗ xe tam mã của Achilles cũng có thể tự do bay lượn.

“Chúng ta không thể trông đợi vào việc một chiếc máy bay có thể chịu nổi đòn tấn công từ Servants.”

“Nhưng đâu còn cách nào nữa. Chuyện sẽ khác nếu chúng ta sở hữu một số pháp cụ phi thường trong tay, nhưng những thứ có thể bay được như thế đều sẽ phải trả giá rất lớn.”

Bên cạnh đó, khó nhất sẽ là việc vô hiệu những đòn tấn công của Atalanta, kể cả khi có sự trợ giúp từ ma thuật. Dù là kiểu cổ điển hay hiện đại cũng đều không có nhiều cơ hội trước sức mạnh hung tàn của Servant.

“Trong trường hợp đó, tôi cho rằng dùng máy bay chí ít cũng tiết kiệm hơn.”

“Chuyện đối phó với Archer phe Đỏ tạm gác lại… đầu tiên, chúng ta cần phương tiện đã.”

Thế rồi, Fiore quyết định chiến lược hành động tiếp theo cho tình thế hiện tại. Dù định đột kích bằng máy bay hay viện tới những phương án khác – họ vẫn cần cách để bay và rượt theo Hanging Gardens.

“Bây giờ chúng ta sẽ tạm thời nghỉ ngơi và liên lạc với những thành viên khác của gia tộc. Nếu ai muốn ngủ, cứ thoải mái sử dụng một trong số các căn phòng trống. Dưỡng sức tốt lành.”

Fiore, Chiron và Caules rời khỏi phòng họp. Ánh chiều tà mờ nhạt bắt đầu len lỏi vào lâu đài đổ nát.

“Đã hoàng hôn rồi…”

Ngày dài nhất của họ sắp sửa trôi qua – nhưng Fiore chẳng có chút thời gian nghỉ ngơi nào. Cô phải báo cáo tình cảnh hiện tại cho những anh chị em trên khắp thế giới, và phải gấp rút chọn ra tộc trưởng tiếp theo. Việc này đã có thể được quyết định chỉ bởi lời Darnic nói, nhưng ông ta vẫn chưa chọn ai là người kế vị trước khi qua đời. Darnic chỉ còn cách Đại Chén Thánh một bước nữa trước khi tàn lụi theo Servant mình.

Lịch sử nhà Yggmillennia là cuộc đời Darnic Prestone. Dù tốt hay xấu, ông ta cũng sở hữu đủ cả năng lực lẫn khả năng lãnh đạo để dẫn dắt toàn bộ gia tộc. Vì thế, hẳn đây chỉ là vấn đề về lòng tham. Có lẽ nó bắt nguồn từ khao khát được chạm tới Căn Nguyên, hoặc vì vinh quang, danh tiếng, mà cũng có thể là mong ước phục hồi danh dự bị bôi nhọ của gia tộc Yggdmillennia. Liệu cô có đủ khả năng để làm điều đó? Không, chẳng ích gì khi băn khoăn vào lúc này. Có vài việc Fiore cần làm trước. Nhưng phải bắt đầu từ đâu?

“Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì đây?”

“Chúng tôi có quỹ phòng hộ, vậy nên việc kiếm vài chiếc máy bay sẽ không gặp khó khăn…”

“Không phải việc đó. Tôi muốn nói tới ụ súng trên pháo đài bọn chúng.”

“Ồ, là về cô ta à? Chà… ông có cao kiến gì không, Archer?”

“Cá nhân tôi có thể đối phó với Archer hoặc Rider. Việc này sẽ không khó lắm, và hẳn bọn họ cũng đã tính toán cả rồi.”

Tiếp lời, Chiron tiết lộ kế hoạch của mình. Như ông vừa nêu, nó rất dễ sai sót nhưng lại có hiệu quả cao. Tuy nhiên, kế hoạch này chỉ hoàn thành được một trong hai mục tiêu. Phải tìm ra cách đối phó những kẻ còn lại, họ mới có thể tiến vào Hanging Gardens.

Sau đó sẽ là thử thách thật sự, Fiore không lạc quan mấy khi xem xét về việc liệu đội hình hiện tại của họ có thể chống lại phe Đỏ không. Chắc chắn, họ sở hữu một anh hùng hiếm có bên phe mình là Mordred. Tuy nhiên, lực lượng chống lại họ toàn là những anh hùng nổi tiếng – bậc thầy chiến tranh, pháp sư vĩ đại,  kẻ đầu độc, tên cuồng đạo, và nhiều bí ẩn khác nữa. Ngoài ra, vẫn còn một vấn đề gây rắc rối không nhỏ cho cô.

“Master, tôi tin là cô nên nghỉ ngơi trong lúc này đi. Liệu cô có thể đừng nói gì hết với những người trong gia tộc vào ngày mai được không ?”

“Nhưng mà…”

“Archer nói phải đó. Ngoài ra, trò chuyện với họ chỉ tốn thời gian. Họ không thể giúp, và những gì họ nói sẽ chỉ làm chúng ta thấy tệ hơn thôi.”

“Tôi cho là…”

Fiore gật đầu một cách mơ hồ với hai ý kiến đồng tình trên. Dù sao thì Chiron cũng chưa nói sai bao giờ cả.

“Tôi sẽ rời đi ngay. Chào buổi sá…. à không, chúc ngủ ngon.”

Khẽ cúi đầu, Fiore lui về phòng. Nhìn cánh cửa đóng sập lại, Caules quay qua Chiron.

“Ông không đi với chị ấy à, Archer?”

“Tôi tôn trọng quyền riêng tư của một một quý cô như Master. Phần lớn thời gian, tôi Linh Thể Hóa ở lại đây trừ khi cô ấy gọi.”

Đó là sự tôn trọng Chiron dành cho chị, Caules thầm hoan nghênh trong lòng. Quả không ngoài kỳ vọng vào ngoại lệ gần như duy nhất trong tộc nhân mã hung tợn.

“Nhân tiện, nếu cậu không phiền, tôi có một câu hỏi.”

“Tôi à? Được thôi, ông cứ nói đi.”

Thẳng thắn mà nói, Caules không tin vào việc cậu có thể đưa ra một câu trả lời tốt hơn Chiron. Nếu Servant hỏi cậu những câu đố triết học thì sẽ thế nào đây? Khi Caules còn mải lo nghĩ linh tinh, Chiron lặng lẽ hỏi.

“Theo quan điểm của bản thân… cậu có tin chị mình thích hợp để đứng đầu gia tộc Yggdmillennia không?”

Phần 2.
Câu hỏi của Chiron tuy nhỏ nhẹ, nhưng lại như một trái bom phát nổ với Caules.

“Cái gì… ?”

Tâm trí cậu chao đảo vì điều bất khả thi mà Chiron vừa nói. Không phải ai khác, chính vị hiền triết lại là người nghi ngờ về khả năng của Master?

“Kh-Khoan đã, Archer. Ông vừa mới…. ?”

Caules bối rối nhìn vào cánh cửa đóng kín trước phòng Fiore. Chiron nhắc lại, như muốn trấn an cậu.

“Không có gì phải lo lắng cả… Master của tôi ngủ nhanh lắm. Nếu cậu không cảm thấy thoải mái, chúng ta có thể chuyển tới chỗ khác ?”

“Ngài biết đấy, tôi cũng khá mệt mỏi rồi…”

Caules đã trải qua một ngày đầy sóng gió – để Servant của mình tan biến, và bị cuốn vào đòn đánh tàn khốc của Spartacus. Dẫu vậy, Chiron vẫn mỉm cười.

“Theo tôi thấy thì cậu vẫn khá sung sức. Liệu một cuộc trò chuyện ngắn có làm phiền cậu không?”

Mặc dù giọng điệu Chion như vậy, nhưng trong tình huống này, đây rõ ràng không phải một lời yêu cầu. Caules vò đầu và thở dài. Thật ra, Chiron nói đúng, cậu vẫn còn chút sức lực trong người.

“Được rồi, ổn thôi… đi nào, Archer. Hãy đi lên tòa tháp canh. Chúng ta có thể nói bất cứ chuyện gì mình muốn. Dù gì trời cũng sắp tối rồi. Geez… tại sao chúng ta phải trò chuyện lúc này chứ…”

Dù cằn nhằn đủ chuyện, Caules vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi chút nào khi cậu cùng Chiron sải bước dưới đại sảnh.

* *

Đống sách chồng chất xiêu vẹo trông cứ như một núi thông tin vậy. Hầu như không rời mắt khỏi việc nghiên cứu, ông lướt nhanh cây bút trên trang giấy. Có một việc mà những nhà văn như ông đều tán thành, điều thuận tiện nhất khi trở thành một Anh Linh là bạn không cần phải ăn, uống hay đi vệ sinh nữa. Khá may mắn khi thi thoảng lại được triệu hồi như vậy – mặc dù cũng hiếm thấy việc một nhà văn lại dính dáng tới tình huống kì lạ này.

Ông ngồi dậy, thư giãn một lát sau khi làm việc. Master của ông, Shirou, chắc sẽ sớm nói chuyện xong với những người khác. Dĩ nhiên, có khả năng những Servant đó sẽ chống lại anh ta, nhưng chuyện ấy khó có thể xảy ra. Như mong đợi, khi ra ngoài vườn, ông liền thấy ba người họ chỉ ngồi không và đơn thuần ngắm cảnh.

“Kính chào quý vị!”

Shakespeare hào hứng gọi, làm Achilles và Atalanta nhăn mặt, trong khi Karna chỉ đơn thuần gật đầu mà không hề biểu lộ cảm xúc.

“Ông đã biết chuyện này chưa…?”

Achilles hỏi, có vẻ không hài lòng. Shakespeare dang rộng vòng tay và nói lớn.

“Ồ, ''we are such stuff as dreams made on, and our little life is rounded with a sleep''… nên vâng, tôi đã biết rồi.”

“Ông ta bị chạm dây à?”

“Tôi tự hỏi. Tỉnh táo và rồ dại, không phải chúng chỉ là phù phiếm thôi sao? Anh đã thấy được câu trả lời mà Amakusa Shirou Tokisada hằng vọng tưởng rồi đấy, trong khoảnh khắc cuối cùng của đau đớn và tuyệt vọng. Thế nên, tôi chỉ có thể làm hết sức để được chứng kiến khoảnh khắc anh ta hoàn thành ước mộng của mình.”

“Ta thấy suy nghĩ của ông hơi bị lệch lạc, Caster, xin mạn phép được hỏi… Tại sao ông chọn làm đồng minh với Shirou?”

Shakespeare reo ầm lên,  làm nước bọt sùi cả ra miệng lúc trả lời câu hỏi của Atalanta.

“Chẳng phải vì anh ta quá thú vị đó sao?! Nguyện vọng của Shirou không phải chỉ để cứu một hoặc số ít sinh mạng, trái lại anh ta muốn cứu rỗi tất cả mọi người bất kì họ là ai… sáu tỉ sinh linh trên trái đất này! Và anh ta vẫn không phải một vị thánh, không như lũ con chiên sùng đạo chán ngắt chỉ biết nghe lệnh, tôn sùng và cầu nguyện. Anh ta đã chiến đấu, đã thua cuộc, và bị tước đoạt mọi thứ! Ồ, Shirou mới xem thường bọn kẻ thù làm sao… những tên chỉ biết bán mình cho kẻ khác khi tàn sát những người dưới trướng anh, và những kẻ chỉ đứng nhìn từ xa, không thèm gửi viện trợ! Ah, thế nhưng Shirou vẫn không… vì những kẻ đó cũng sẽ được nhận sự cứu rỗi từ anh. Đúng, anh ta hiểu hết, đó là mục tiêu cuối cùng của Amakusa Shirou. Quả là đau đớn đến nghẹt thở, tuyệt nhiên khổ não, quá bi kịch! Aye, Master của chúng ta quả thực thú vị kinh khủng… nên cô thấy đó, đây là lý do chính đáng cho việc tôi tự rời bỏ Master cũ. William Shakespeare không phục vụ ai cả, chỉ sống vì những câu chuyện mà thôi!”

Atalanta và Achilles hoàn toàn cứng họng. Niềm đam mê của người đàn ông này về câu chuyện của Shirou đã vượt xa hơn bất kì ai trong số họ.

Shakespeare chỉ nói những gì ông ta nghĩ là đúng. Nói cách khác, ông ta rời bỏ Master cũ chỉ do thấy chán, và bây giờ phụng sự chỉ vì cảm thấy thích. Cả hai người đều thấy hành động này là không thể tha thứ - nhưng xét trên quan điểm về việc phản bội Master thì Achilles và Atalanta cũng chẳng khác là bao.

Trước hết, Shakespeare là loại Anh Linh có khả năng phản bội khá cao – ông là một nhà văn. Điều khiến ông nhận được nhiều đức tin là nhờ thêu dệt nên những câu chuyện cổ trên bàn giấy, hoàn toàn không như các anh hùng đã tự gây dựng tên tuổi đi vào lịch sử với lòng dũng cảm, sức mạnh phi thường, và những kế hoạch mưu mô. Shakespeare rất yếu, và thực tế ông là một Caster yếu đuối. Một Master có giác quan tốt khi chiến đấu sẽ hợp với ông trong trận chiến. Dẫu vậy, Shakespeare lại thỉnh cầu được tôn trọng ý muốn của mình. Hành động của ông ta không thể gọi là cao thượng hay đáng tuyên dương; có chăng, nó là tác dụng phụ của cơn ám ảnh. Tuy nhiên, Shakespeare đã tiến xa tới mức này nhờ nó, và họ tôn trọng ông dù không hề có ý ca ngợi.

“Dù sao thì, những Servant Đỏ một lần nữa lại tập hợp. Berserker đã ngã xuống, nhưng không ai có thể đòi hỏi một kết quả tốt hơn được. Vấn đề bây giờ là Saber…”

Mordred, Hiệp sĩ phản bội của Hội Bàn Tròn – Cuối cùng thì kỹ năng của Shirou cũng vạch trân danh tính Saber khi cô ta đột nhiên nhảy xổ vào cứu Ruler.

“Tôi đoán chắc cô ta sẽ vào phe Đen. Và chúng ta có thể bỏ qua Assassin Đen vẫn chưa lộ diện… Vậy là sẽ còn lại Ruler, Archer, Rider, và Saber. Đây sẽ là một trận năm đánh năm.”

“Hình như cô quên tính luôn tôi rồi, Archer à?”

“Vâng. Vậy ông muốn vào phe nào?”

“Ồ, không. Vậy là tiện cho tôi rồi. Nếu phải nói thì, tôi chỉ đơn giản là quá yếu so với một Servant bình thường, thế thôi!”

Shakespeare bộc bạch với vẻ tự hào vô cùng. “Chuyện này chẳng đáng để tự hào đâu” Atalanta thở dài. Tuy nhiên, lúc đó Karna trầm lặng quyết định lên tiếng.

“Chúng ta có cách nhìn khác nhau về vinh quang. Với ngài Caster đây, việc tay không tấc sắt và không có năng lực gì lại là niềm tự hào… thay vào đó ông ta sử dụng tài hùng biện, vung bút nhanh như chớp.”

“Lời nhận xét của anh khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh, Karna vĩ đại.”

Shakespeare cúi mình lịch thiệp đáp lại – Nhưng hiệu quả của hành động đó phần nào bị nụ cười vui sướng vô cùng trên khuôn mặt ông làm hỏng.

* * *

Leo lên thang, hai người tiến vào tháp canh của tòa lâu đài. Quanh họ là những bức tường đá với lỗ châu mai khắp nơi để bắn tên. Trong một cuộc vây hãm thông thường, cung thủ có thể bắn những tên địch tập trung ở cổng thành từ đó. Không may rằng, kẻ thù hiện tại của họ lại là các Servant – Dẫu vậy, Caules cũng không nghĩ Berserker phe Đỏ lại có thể trở thành kẻ thù kinh khủng đến thế.

Caules đối mặt Chiron với ánh nhìn thù địch thoáng qua – và sự hoài nghi to lớn dấy lên trong tâm trí. Những Servant và Master trong tòa lâu đài này đều tỏ ra tôn trọng vị hiền nhân. Tuy nhiên ông lại bất đồng ý kiến về năng lực của Fiore, người kế nhiệm Darnic. Dĩ nhiên chị ấy phù hợp với vị trí đó, Caules nghĩ thế. Mấy ai có thể đảm nhiệm vị trí tộc trưởng kế nhiệm tốt hơn đây? Ráng nén giận để có thể xác nhận lại, cậu điềm tĩnh hỏi.

“Vậy, ông đã nói gì về chị ấy, Archer ?”

“Có vẻ cậu hiểu nhầm lời tôi rồi… Tôi hoàn toàn chấp nhận Fiore làm Master mình. Thậm chí nếu có nhận được lệnh phải tự sát, tôi cũng sẽ vui lòng thực hiện ngay.”

Chiron gượng cười. Có vẻ dù đã cố gắng hết sức, Caules vẫn không thể hoàn toàn che giấu sự bất bình với những gì ông nói.

“Vậy rút cục ý ông là sao? Tôi chẳng thể nghĩ ra ai khác đủ năng lực để tiếp bước Darnic ngoài chị Fiore .”

Có một điều đáng ngạc nhiên là người tiếp theo trong danh sách sau Fiore lại là Gordes. Celenike và Roche cũng được đề xuất làm ứng viên, nhưng ma thuật của hai người đó đơn giản là thiếu tiếng tăm – mà cũng chẳng còn quan trọng vì họ đều đã hy sinh. Caules, tất nhiên không đủ khả năng. Chưa kể đến sự thực Fiore là người lớn hơn, thì cô cũng sở hữu cả tài năng lẫn khí chất vượt trội. Nhà Yggdmillennia có thể đã mất đi Darnic nhưng vẫn chưa sụp đổ ngay được.

“Đồng ý là những khía cạnh bề nổi có vẻ tốt. Nhưng tôi lo ngại về vấn đề tâm lý kia.”

“Ý ông muốn nói chị ấy không muốn trở thành pháp sư? Tôi không nghĩ vậy... Ý tôi là, dù chưa bao giờ hỏi trực tiếp, nhưng ít nhất chị ấy cũng không ghét phép thuật”

“Không, không phải chuyện đó, ý tôi là… cậu có tin Master của tôi đã sẵn sàng để đón nhận một cuộc sống khác chưa?”

Lúc ấy, lời của Caules liền nghẹn ứ trong họng. Gương mặt Chiron khẽ sa sầm vì buồn.

“Ý ông là sao… ? Dĩ nhiên chị ấy đã sẵn sàng. Chị ấy từng chiến đấu với Shishigou Kairi một lần rồi mà!”

“Đúng, cô ấy đã chiến đấu. Và dù không thể chứng kiến toàn bộ trận chiến, tôi vẫn tin là cô ấy đã làm tốt khi phải đối đầu một pháp sư già dặn. Nhưng đã bao giờ Fiore bình tĩnh thừa nhận cô ấy chiến thắng chưa?”

“Chị…”

Caules không nghĩ ra câu trả lời nào. Giả như Fiore đã thắng? Liệu chị có chịu được việc phải ra tay hạ sát người khác, dù họ là kẻ thù?

“Fiore có trái tim của một pháp sư, và của cả riêng cô ấy; Tôi tin Master đã phân biệt rạch ròi chúng bấy lâu nay. Khi thời điểm tới, Caules, tôi mong cậu sẽ có thể nhận định đúng đắn và hiểu định mệnh của pháp sư là phải chiến đấu, giết chóc. Tuy nhiên…”

“..ông nghĩ chị ấy sẽ không thể?”

Thật ra, Caules đã thoáng cảm nhận được điều này. Sự thực thì Fiore cũng không quá ôn hòa và tử tế. Cô cố chấp theo đuổi con đường pháp sư, tới mức có thể lơ đi tiếng than khóc từ sâu trong lòng. Dẫu sao, thừa nhận nỗi đau đó chẳng khác nào cam chịu rằng mình không hợp làm pháp sư. Fiore gạt bỏ chúng để làm những điều mà một pháp sư cần phải làm. Rút cục, lựa chọn được lập trình sẵn trong đầu cô gần như là lựa chọn hợp lý duy nhất của một pháp sư.

“Quả thực, vì là một pháp sư quá tài năng nên vẫn chưa ai nhận ra… rằng Master tôi có một tấm lòng nhân văn đáng kinh ngạc.”

Đúng – Fiore rất nhân hậu, và không thể chấp nhận việc chém giết hay tha thứ cho sự dối trá.

Dĩ nhiên, pháp sư chỉ ra tay giết chóc khi đã đến bước đường cùng. Nói cách khác, hành động giết người là một lựa chọn sẽ được cân nhắc khi họ bị dồn ép. Kể cả pháp sư hạ đẳng nhất cũng hiểu khi dính vào tình huống như vậy thì qui tắc thông thường hay tính hợp lý đều chẳng còn quan trọng. Ngay đến Caules cũng đã chuẩn bị tinh thần này; chí ít, vào thời điểm lâm trận, cậu đã hoàn toàn chấp nhận mọi hành động bất hợp pháp, giết hoặc bị giết.

Dĩ nhiên, Caules không muốn để bị giết. Nghe có vẻ ích kỷ, nhưng cậu muốn tránh khỏi cái chết nếu được. Sau cùng thì, không ai có quyền chỉ trích Caules bởi cậu chỉ làm theo bản năng sinh tồn mà thôi.

“Đây là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng có phải Master đã sở hữu một kho kiến thức rộng lớn từ lúc còn nhỏ?”

“Well, ba mẹ tôi nói chị ấy bắt đầu đọc sách sớm hơn hầu hết những đứa trẻ đồng trang lứa.”

“Y như tôi đoán. Cô ấy sống trong thế giới này dưới góc nhìn từ những câu chuyện mình đọc. Góc nhìn về cuộc sống như vậy là đã đủ tốt dù với một pháp sư mẫu mực. Tuy nhiên, nếu Fiore nhận trách nhiệm vào bản thân… Tôi lo sợ nỗi khổ sâu trong tâm hồn cô ấy sẽ dần bộc lộ.”

Với tư cách trưởng tộc Yggdmillennia, rồi sẽ đến lúc Fiore phải vững vàng và đưa ra những quyết định mà không để cảm tính xen vào. Ví dụ, thời điểm khi họ phải trục xuất ai đó khỏi gia tộc. Đầu tiên, việc sẽ có vẻ không đáng bận tâm, Fiore không phải dạng người độc đoán, cô sẽ lắng nghe và xem xét ý kiến của những bô lão khác rồi mới phán xét tình huống dựa trên sự cân nhắc kỹ lưỡng.

Nhưng rốt cuộc thì xích mích sẽ xảy ra. Nếu có pháp sư sử dụng trẻ em vô tội để phát triển một học thuyết pháp thuật nhận được sự hoan nghênh rộng rãi, với việc ‘tội ác’ duy nhất của anh ta là thất bại trong việc giết một người bình thường đã chứng kiến hành động đó thì sao? Sự mâu thuẫn giữa việc cố gắng trở thành cả pháp sư lẫn con người sẽ chỉ mang lại đau đớn cho Fiore.

Khi Caules cố gắng đáp lời, một hồi ức bỗng hiện lên trong cậu. Đó là ký ức đáng ghét mà cậu luôn cố quên, có lẽ vì sự đau khổ nó mang lại cho Fiore.

“Có vấn đề gì sao?”

Sau một hồi ấp úng, Caules quyết định kể sự thật cho Chiron. Kể cho người dẫn lối và chăm sóc như ông sẽ là giúp đỡ Fiore.

“Trước đây, chúng tôi từng nuôi một con chó”

Việc đã từ lâu, lâu lắm rồi. Dinh thự rộng lớn của họ, khoảng ba thế hệ trước vốn được những người hầu chăm nom, còn bấy giờ thì là những linh hồn cấp thấp mà người mẹ triệu hồi. Nhưng việc này không thể bảo vệ ngôi nhà khỏi sự mục nát. Nó bắt đầu xuống cấp vài chỗ và chỉ còn cái vỏ ngoài của sự hào nhoáng ngày xưa. Đó là nơi Caules và Fiore đã sinh ra và lớn lên – cũng là nơi sự việc đó ập đến, một khoảnh khắc thoáng qua của những ngày thơ ấu.

“Nó là một con chó ngoan ngoãn bị bỏ rơi mà bố tôi nhặt về. Bố đã lên kế hoạch dùng con chó cho chúng tôi học thực hành triệu hồn. Nhưng sau đó ông có việc khẩn phải đi ngay, và chúng tôi ở nhà chăm sóc nó.”

Chiron không nói gì và chỉ gật đầu, dường như đã mường tượng được câu chuyện sẽ kết thúc ra sao.

“Nó là một con chó ngốc nghếch, luôn luôn chơi đùa. Dẫu vậy, tôi không ngờ chị lại tận tình với nó thế. Mặc cho vấn đề ở đôi chân, chị vẫn tắm rửa và chải chuốt cho con chó bằng cái lược yêu quý của mình. Cái lược của riêng chị ấy luôn đấy, ông biết không? Chị Fiore còn mua luôn một cuốn sách và mớm cho nó đủ thứ thức ăn khác nhau. Một ngày nọ tôi hỏi, ‘sao chị lo cho nó thế?’ và chị ấy nhìn tôi khó hiểu.”

‘Vật nuôi là để yêu thương, không phải sao?’

Nghỉ lấy hơi, Caules kể tiếp.

“Tôi biết chuyện gì sắp xảy ra… nhưng chị ấy thì không. Chà, cũng không phải tôi đã nói gì về việc đó. Heh, tôi phớt lờ nó, coi như một vấn đề của hôm khác. Chính thế lại làm sự việc tồi tệ hơn. Làm sao tôi có thể ngu ngốc hơn nữa đây?”

“Sau này, nó bị giết để xài cho một vài thí nghiệm ma thuật…”

Caules gật đầu và cáu bẳn đá nhẹ vào tường.

“Bố về nhà sau khoảng 1 tuần, ông cười và xin lỗi chúng tôi. Sau đó ông kéo lê con chó trước mặt chúng tôi và giải thích một lễ triệu hồn thất bại là như thế nào. Gương mặt chị Fiore hoàn toàn đông cứng khi thấy da con chó bị tróc hết ra, và nó gào thét. Chị bám chặt cái xe lăn đến nỗi đôi tay trắng bệch.”

Nếu Fiore bịt tai, cô sẽ bị quở trách. Dẫu có khóc lóc, cô vẫn sẽ bị quở trách. Biết thế nên cô chỉ đơn thuần ngồi xem.

“Khoảng tầm 1 phút con chó mới chết. Bố đã triệu hồi một linh hồn cấp thấp và để nó lên cơn cuồng loạn trong cơ thể con chó. ‘Đây là những gì sẽ xảy ra nếu các con không cẩn thận’, ông ấy nói. Và sau đó chị tôi chỉ cười và trả lời rằng,’tụi con hiểu rồi’. Chị Fiore rất tuyệt, ông biết đấy. Chị biết được câu trả lời tốt nhất tùy vào tình huống và sử dụng chúng rất hợp lý. Điều đó chỉ làm tôi thêm bực mình.”

Caules tức tối.

“Và chuyện gì xảy ra sau đó?”.

“Dẫu sao chị Fiore cũng là một pháp sư mẫu mực. Chị không khóc hay nôn hay để lộ bất cứ điều gì trước mặt bố. Nhưng khi chúng tôi đào mộ cho con chó và lấp nó đi xong, thì chị ấy khóc, và nức nở “Tao xin lỗi” hết lần này đến lần khác.”

Sau này, Fiore không bao giờ nhắc lại, và từ bỏ mọi thứ liên quan tới chuyện đó. Có lẽ cũng may mắn vì con chó ấy là thứ đầu tiên và cũng là cuối cùng người bố giết trước mặt chị em họ. Tuy nhiên, bố mẹ họ không ai chú ý rằng Fiore đã thay đổi. Rất có thể, họ đã bị tiềm năng pháp sư của cô che mắt. Họ không chú ý một khoảng thời gian sau, Fiore nôn mửa khi nhìn thấy thịt, hoặc cô chỉ có thể ngủ tối khi được nắm chặt tay Caules. Rút cục, họ chỉ biết tán dương việc Fiore đã tiếp thu bài học rất tốt.

Fiore không bao giờ thất bại khi triệu hồi, bởi cô sợ thất bại từ sâu trong lòng. Tuy nhiên, thứ làm cô sợ hãi không phải việc lặp lại số phận tương tự con chó, mà là nỗi sợ phải chứng kiến thứ đó xảy ra lần nữa nếu thất bại.

Như hầu hết những trải nghiệm ám ảnh của mọi người trong cuộc đời, hồi ức này không ảnh hưởng nhiều lắm tới cuộc sống của Fiore. Cô không phát điên hay đau đớn đến mức tự hại mình. Cô chỉ đơn thuần tiếp tục sống và học tập như một pháp sư thông thường. Fiore nhận ra cô có thể ăn thịt trở lại, và ngủ tối một mình. Caules cũng đã quên chuyện đó, bản thân cậu không muốn nhớ về nó nếu có thể.

Tuy nhiên, nếu – chỉ nếu như – những chuyện đã xảy ra ngày ấy vẫn đè nặng tâm trí Fiore… nếu những gì họ chứng kiến vẫn đọng lại trong trái tim cô…

“Tôi không chắc chị ấy có thể trụ nổi.”

“Đó cũng là lo lắng của tôi khi rời khỏi thế giới này. Dĩ nhiên, đây không phải điều tôi có thể nói với bất kỳ ai,.. nhưng một khi bắt đầu đuổi theo Hanging Gardens, tôi sẽ không có thời gian để nói rõ điều này.”

Như Chiron nói, sau cuộc chiến này họ sẽ phải suy xét về việc Fiore có nên trở thành tộc trưởng của nhà Yggdmillennias hay không. Thật ra, đây không phải điều liên quan tới Servant, kẻ sẽ trở lại Anh Linh Tọa khi cuộc chiến kết thúc.

“Sao ông lại nói với tôi điều này?”

“Sao không nhỉ? Nghĩa vụ của những người thầy như tôi là chỉ đường dẫn lối cho những kẻ mất phương hướng. Tôi không có ý định bỏ bê nghĩa vụ đó kể cả khi làm một Anh Linh.”

“Tôi hiểu rồi…”

Thật không ngoài kỳ vọng về ông – một nhân mã, nhưng là thầy của rất nhiều anh hùng. Nhân tiện – chuyện kể rằng giữa những con nhân mã hung tợn, Chiron là ngoại lệ, ông hành xử vô cùng khôn ngoan và duy lí.

“Ông nghĩ vì lý do đó mà mình được triệu hồi?”

Có lẽ chuyện đã định rằng một cô gái tốt bụng, sống cuộc đời như con người giữa thế giới pháp sư sẽ được ghép cặp với Nhân Mã từng chỉ đường dẫn lối cho bao chàng trai trong một thế giới bạo lực.

“Caules… một khi tôi ra đi, cậu là người duy nhất Master có thể nương tựa.”

“Tôi biết điều đó… tôi sẽ nói với chị ấy về chuyện này. Dù chị có từ bỏ con đường trở thành pháp sư cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu Fiore muốn tiếp tục và lãnh đạo nhà Yggmillennia… thì tôi cũng có thể giúp đỡ phần nào.”

Nghe những lời ấy xong, Chiron nhẹ nhõm đặt tay lên ngực.

“Cảm ơn, Caules… tôi cũng lấy làm tiếc khi không được dẫn dắt cậu.”

Caules nhún vai. Archer vốn không phải là Servant của cậu; sẽ là không hay nếu đặt quá nhiều kỳ vọng.

“Tôi đã khám phá ra điều này từ lâu rồi… Nơi phù hợp của người em trai là ngay sau chị gái cậu ấy.”

“Thật vậy sao?”

Caules không thể không khoái trá khi thấy Chiron ngạc nhiên ra mặt.

“Đúng là thế đó.”

Archer gật đầu thêm vài lần, có vẻ khá ấn tượng. Caules chưa hề nghe về việc Chiron có người chị em nào, thế nên có lẽ đây là điều gì đó mới mẻ với ông.

“Tôi hiểu rồi… đó là một kiến thức tuyệt vời. Thế giới này thực sự ẩn chứa rất nhiều điều lý thú. Còn quá nhiều thứ mà tôi vẫn chưa học. Bây giờ, xin thứ lỗi… nếu cậu cần tới tôi, tôi sẽ trở lại đây.”

“Được rồi, cảm ơn nhé.”

Caules vẫy tay. Đối với Caules, cậu vẫn thấy muốn ở lại thêm chút nữa.

“Điều cuối cùng, tôi tin cậu là một Master tốt cho Berserker… và tôi nghĩ cô ấy cũng nghĩ thế.”

Bối rối, Caules quay lòng vòng – nhưng Archer đã về dạng Linh Thể.

“Chậc… ông ta luôn phải truyền đạt sự thông thái của mình  à?”

Những lời của Chiron không thể xóa được nỗi day dứt trong Caules. Dù ông nói gì, việc để cô hy sinh vô nghĩa vẫn đè nặng trong cậu. Ngoài ra, đó chỉ là ý kiến chủ quan của Chiron. Đến một hiền giả vĩ đại như ông cũng không thể biết cảm xúc thực sự của Berserker.

Thế nhưng – Chiron cảm thấy ông không thể từ biệt cậu mà không nói câu ấy.

“Chà, ổn thôi.”

Dù lời Chiron nói có thiếu căn cứ ra sao, Caules vẫn thấy trái tim mình bằng cách nào đó đã thoải mái hơn. Sự mạnh mẽ cậu vẫn bọc lộ ra ngoài từ sau cái chết của Frankenstein bắt đầu sụp đổ.

“Khốn kiếp… Mình mệt quá rồi… “

Dựa người vào bức tường đá, Caules thấy toàn bộ sức lực dần rời bỏ bản thân khi trượt dài xuống đất – và cuối cùng, cơn buồn ngủ ập đến. Trong lúc ý thức bị cuốn đi, cậu nhớ ra mình đang ở tòa tháp canh. Nhưng tâm trí kiệt quệ không cho phép cơ thể cậu di chuyển thêm nữa.

***

Fiore và những người khác rời khỏi căn phòng sau khi kết thúc cuộc tranh luận. Tuy vậy, Shishigou Kairi và Mordred sẽ quay về hầm của họ thay vì ở lại lâu đài.

“Well, chúng tôi sẽ gặp mọi người sau… nhưng phải ưu tiên chuyện này trước, Ruler. Cô sẽ giữ lời chứ?”

“Hai người còn nhớ à…”

Jeanne thở dài khi Saber Đỏ và Master cười thỏa mãn. Cô chợt nhận thấy có lẽ chủ với tớ thật sự tương đồng nhau.

“Được thôi. Tôi sẽ tiến hành chuyển giao một Lệnh Chú cho Master Shishigou Kairi. Ông có đồng ý không?”

“Tuyệt lắm, tôi đồng ý. Cố hết sức nhé.”

Shishigou đưa tay trái ra và Jeanne nắm nhẹ lấy nó, thì thầm một vài dòng thánh kinh. Một Lệnh Chú từ tay cô chuyển qua cho Shishigou.

“Có vậy thôi hả? Sao mà chán thế.”

Mordred, người đã rất hứng thú quan sát sự chuyển giao, có vẻ thất vọng.

“Chính xác cô đang mong chờ viễn cảnh nào?”

“Hi vọng sớm nhận được Lệnh Chú còn lại. Chúng tôi đi đây!”

Mordred nói trước khi rời đi cùng Master. Với việc Saber ồn ào rời đi, căn hầm trở nên yên lặng lạ thường, thiếu đi luồng không khí đặc biệt mà cô tỏa ra. Chỉ còn lại đó Jeanne, Sieg và Astolfo.

“Haizz.. ồ, quên. Tôi nói chuyện riêng với anh được chứ, Sieg?”

Sau khi nhận cái gật đầu từ Sieg, Jeanne đến gần và khéo léo nâng tay trái anh để xác nhận Lệnh Chú trên nó. Gương mặt cô thoáng sa sầm vì những gì mình thấy – Lệnh Chú chưa biết mất hẳn.

“Sau lần đầu, anh đã biến hình thêm lần nữa để diệt gã khổng lồ, đúng không?”

“Phải.”

“Lệnh Chú là sự kết tinh của ma lực nguyên bản được sáng tạo bởi nhà Makiri… với bản chất như vậy, Lệnh Chú sẽ tan biến một khi nguồn năng lượng mất đi.”

“Nhưng cái này thì chưa hoàn toàn.”

“Đúng… nó làm tôi không an tâm. Tuy nhiên, việc chỉ còn một Lệnh Chú mới là điều đáng quan ngại. Tôi sẽ chuyển giao thêm hai lệnh chú cho anh.”

“Chúng là lệnh chú của Siegfriend đúng không?”

“Chính xác. Như đã đề cập trước đó, tôi sở hữu hai Lệnh Chú cho mỗi Servant. Với tư cách vừa là Saber Đen vừa là Master, việc anh nhận chúng sẽ không thành vấn đề.”

Jeanne bắt đầu quá trình chuyển giao một lần nữa và đúng như lời cô, tay trái của Sieg lại có đủ 3 lệnh chú, chúng rực sáng trở lại. Nhưng điều này không xóa đi vết đen trên da anh – và nhiều khả năng những vết đen trên ngực và lưng cũng vậy, đây là điều Sieg vẫn chưa nói với Ruler hay Rider.

“Cô có nên làm vậy không, Ruler?”

“Thật sự tôi cũng không biết nữa. Tính đến giờ, trên thế giới đã diễn ra hơn cả trăm Cuộc Chiến Chén Thánh nhỏ… nhưng trong tất cả số chúng, chưa từng xuất hiện một Servant hay Master nào như anh cả. Tôi không nhớ gì về về việc đã từng nhìn thấy những Lệnh Chú màu đen kiểu này xuất hiện, nhưng…”

Jeanne nói quanh co và tránh để lộ những gì cô nghĩ, mặc dù tự bản thân Sieg có lẽ cũng đã lờ mờ nhận ra điều đó. Những Lệnh Chú đen không thể nào là điềm tốt, chúng có gì đấy sai lệch và khó hiểu. Tuy nhiên, chính những vết đen ấy là thứ cho phép Sieg khoác lên mình vẻ ngoài của Siegfried, cho phép anh chiến đấu.

“Cảm ơn nhé. Tôi chắc chắn sẽ dùng ba Lệnh Chú còn lại hợp lý.”

“Chỉ hai cái thôi… anh không được cái cuối cùng, Sieg. Hiểu không?”

Jeanne nói với vẻ đanh thép bất ngờ.

“Tại sao?”

“Bởi tôi cảm thấy đó là một ý tưởng tồi tệ! Việc Lệnh Chú sót lại dưới dạng vết mờ vốn đã bất khả thi. Anh có hiểu tình thế hiện giờ của mình kỳ diệu ra sao không? Và tôi tin phép màu ấy có cái giá của nó. Chúng đang lấy đi từ anh, Sieg... lấy đi thứ quan trọng nào đó."

"Tôi chẳng có gì nhiều cho chúng lấy... không có gì xứng với phép màu cỡ này."

"Dù gì đi nữa... ! Haizz... Rider, liệu anh có thể cùng tôi để ý Sieg được không ?"

Nghe được câu này, Astolfo - người nãy giờ vốn muốn tham gia cuộc trò chuyện - liền gật đầu hăng hái, đôi mắt sáng lên. Giơ tay phải hình chữ V, anh tuyên bố dõng dạc.

"Hiểu rồi! Cứ để cho tôi! Tôi sẽ chú ý cậu ta bằng cả hai mắt luôn! Tôi sẽ giữ cậu ta... ừm, gọi là gì nhỉ... khóa chặt?"

"Chỉ cần để ý thôi, ôi làm ơn! Đáng lẽ đó phải là điều đầu tiên anh nghĩ đến chứ."

"Chắc là tôi bị ảnh hưởng một tí từ Master cũ rồi..."

"Cả anh nữa, Sieg... anh là một Master. Anh cần để ý Rider chặt chẽ."

"Tôi biết.."

Nhưng anh nghi ngờ việc nắm giữ một thứ như thế cũng không thể giúp mình hoàn toàn điều khiển được Servant. Sieg sẽ phải dùng tới nó, nhưng để lộ lúc này sẽ khiến hai Servant phía trước nổi giận. Anh quyết định giữ im lặng.

"Vậy... bây giờ anh tính làm gì? Tôi định trở về thành phố một thời gian. Dẫu sao tôi vẫn còn chút chuyện sau khi gây ra rắc rối ở nhà thờ..."

Vừa nói, Jeanne giải trừ bộ giáp, và vẻ đanh thép cũng lập tức tan biến. Một bầu không khí trong sạch và thuần khiết liền bao lấy cô. Nhưng có vẻ ngượng ngùng đến lạ, Jeanne đảo mắt đi chỗ khác.

"Tôi... chà, sau cùng thì, tôi nghĩ mình nên ở lại đây. Tôi sẽ mượn tạm một căn phòng."

Thật lòng, tòa lâu đài này không phải nơi có những kỷ niệm đẹp với Sieg, nhưng anh không thể không chấp nhận đây là nơi mình sinh ra. Nó cũng cung cấp khả năng phòng vệ rất tốt mặc cho tình trạng đổ vỡ, và không có vẻ gì là sẽ bị tấn công. Ngoài ra, anh có thể trú ở đâu nếu rời khỏi nơi này?

"Tôi hiểu rồi. Nếu anh cần bất cứ thứ gì, hãy gọi tôi. Anh phải báo cho tôi biết nếu có chuyện lạ xảy ra với cơ thể. Anh đã ăn gì chưa? Nếu chưa thì anh nên đi ăn ngay đi. Dù gì bây giờ anh đã là một sinh vật sống rồi. Anh không được bỏ đói, hiểu chưa? Tôi đang truyền đạt kinh nghiệm đấy. Và anh cũng phải..."

"Thôi được rồi mà!"

Ngay lúc Sieg sắp thấy nát óc bởi hàng tấn lời khuyên của Jeanne, Astolfo liền dùng cả hai tay đẩy cô ra.

"Gượm đã, Rider, tôi vẫn còn nhiều điều muốn nói..."

"Để ngày mai đi, được chứ? Xùy, Xùy! Chúng tôi đã quá mệt mỏi rồi!"

Astolfo tiếp tục đẩy lưng Jeanne với sức mạnh khủng khiếp của mình.

"K-không cần phải hung dữ thế đâu... làm ơn đi, Sieg, hãy chắc rằng anh có một giấc ngủ ngon! Khi nào thức dậy, tôi sẽ kiểm tra anh lần nữa! Chúc..."

‘…ngủ ngon!’ Jeanne không thể kết thúc câu nói vì bị cánh cửa phòng đóng sập trước mặt.

"Geez.. cô ta nghĩ mình là ai chứ, mẹ cậu chắc?"

"Đừng hỏi tôi... nhưng cô ấy sẽ ổn chứ?"

Sieg thấy hơi lo lắng khi nhớ về khoảnh khắc Jeanne rời đi. Liệu cô có sụp xuống lần nữa vì cái bụng rỗng không?

"Ý cậu là sao?"

"Thôi bỏ đi..."

Giờ nghĩ lại, có vẻ quá nguy hiểm nếu để lộ thông tin về Jeanne. Anh trấn áp nỗi lo lắng của bản thân, tự nhắc rằng cô (hi vọng là) sẽ có thể trở về nơi ở an toàn trước khi gục xuống.

“Dù sao thì, Rider, tôi nên đi ngủ sớm.”

“Được thôi! Vậy hãy tới một căn phòng. Của tôi thì sao?”

“Tôi… đang nghĩ tới việc tới chỗ khác. Một mình.”

Ở đây không có mối nguy hiểm nên họ không cần phải ở chung một nơi. Thay vì cứ bận tâm tới người kia, họ có thể cho nhau thư giãn bằng cách ở riêng. Chưa kể tới Astolfo – nhưng Rider này vẫn khăng khăng muốn chung phòng.

“Thôi được rồi. Cảm ơn.”

“Haha, không có gì! Đi nào, đi-đi-đi!”

Cũng giống Jeanne, Sieg bị Astolfo đẩy đi mà chưa kịp hé môi lấy một lời. Khi tới phòng riêng của Celenike, Astolfo giải trừ bộ giáp, ôm lấy Sieg và ngã lên giường. Sieg có thể cảm nhận được độ mềm mại khi cái giường êm ái nhận lấy trọng lượng họ. Lập tức, toàn thân anh bị mệt mỏi xâm chiếm. Suốt khoảng thời gian ấy, Astolfo vẫn nằm cạnh và cười khúc khích.

“Ah… chúng ta sống rồi…”

Servant đặt một tay lên ngực mình và một tay lên ngực Sieg.

“Chúng ta còn sống… chúng ta còn sống! Ahahahaha!”

Astolfo cười phá lên thực sự vui sướng. Cùng lúc, Sieg cũng nhận ra điều ấy. Anh đã trốn khỏi nơi này, rồi quay lại, rồi chiến đấu, và giờ ở đây – nhưng quan trọng nhất, anh vẫn còn sống.

Nhưng cùng lúc, một cơn ớn lạnh bắt đầu tấn công Sieg – một cảm giác đột ngột và kinh khủng như giòi bọ len lỏi khắp cơ thể. Anh biết cảm giác này. Nó là nỗi sợ. Tất cả nỗi sợ anh không cảm thấy ở chiến trường giờ đồng loạt quay lại tấn công. Sieg dùng đôi tay lạnh lẽo ôm lấy cơ thể mình.

Sao mình lại sống…?

Đây không phải câu hỏi triết lý, mà là hỏi thực. Đáng ra hôm nay anh đã chết. Sao anh có thể sống sót? Đối mặt quyết tử với các Servant, đánh với gã khổng lồ đó – anh không đếm nổi đã bao lần mình lỡ hẹn với tử thần. Anh không thể ngăn cơn run rẩy này lại.

“Oh, lại thế rồi. Mọi chuyện đã ổn! Cậu giờ khỏe re, thấy chứ? Cậu còn thở. Tôi cũng còn thở. Chỉ thế là đủ! Tất cả những gì ta quan tâm lúc này chỉ có thế!”

Ngồi lên, Astolfo cười nói lớn rồi nắm lấy tay Sieg. Những lời anh nói ngăn dòng suy nghĩ của Sieg lại, trong khi chiếc giường thấm lấy mồ hôi lạnh từ chàng trai. Từng chút ấm áp bắt đầu quay về với cơ thể lạnh lẽo của homunculus.

“Xin lỗi… giờ tôi ổn rồi.”

“Cậu chắc chứ? Tôi cũng từng thấy thế đấy, cậu biết không, khi tôi còn sống! Đó là lúc tôi lấy lại lý trí và trở về chiến trường. Thật sợ khi thấy mình không thể làm những việc như trươc kia, nếu tôi tỉnh táo. Tôi đã ngồi trong lều, trùm chăn kín đầu và chỉ biết run rẩy suốt khoảng thời gian đó!”

Khoái chí, Astolfo bắt đầu nói về quá khứ của mình. Chắc chắn đây không phải giai thoại về sự dũng cảm. Có chăng, một hiệp sĩ thông thường sẽ giữ kín những bí mật đáng xấu hổ kiểu đó. Tuy nhiên, dường như Astolfo không như vậy.

“Tôi đã cố ngủ, nhưng sợ đến nỗi phải choàng tỉnh và nôn mửa. Thật sự rất kinh khủng đấy! Miệng tôi mặn chát còn lưỡi thì kẹt cứng… hmm, tôi nghĩ tối hôm trước, mình đã ăn…”

“…thôi thôi thôi. Anh không cần kể tôi biết mình đã nôn gì đâu.”

“Haha, xin lỗi… cơ mà, ý tôi là ai cũng đã từng có cảm giác như cậu hồi nãy rồi. Vậy nên đừng lo lắng! Tôi ở đây bên cậu. Cậu là Master tôi, còn tôi là Servant của cậu… heh, không nghĩ lại có ngày tôi nói câu đó một cách tự hào nhường này. Tôi nghĩ việc được triệu hồi thật bõ công!!! Có điều, xin lỗi Master trước đây nhé!”

Astolfo giãi bày tâm tư và tỏ ra vui sướng vô cùng. Anh lại ngả xuống giường. Sieg cười lớn.

“Đồng ý… Tôi thực sự rất mừng khi có anh là Servant.”

“Heh! Còn quá sớm để nói vậy đó, Master. Tôi sẽ cho cậu thấy… sau khi tất cả kết thúc, cậu sẽ phải nói lại câu đó, rằng cậu mừng khi có tôi làm Servant!”

Tuy nhiên, ngay khi dứt lời, Asolfo liền tỏ ra buồn bã.

“Chà,… nếu bị nói yếu ớt, tôi nghĩ mình cũng chẳng thể phủ nhận. Nhưng tôi sẽ cố hết sức.”

Sao anh ta lại lo lắng chuyện đó lúc này? Sieg nghĩ. Yếu hay mạnh, nhanh hay chậm, chắc hay dẻo – anh chẳng cần bất kỳ tố chất nào trong số đó ở Servant mình. Thậm chí nếu Servant ấy có là người thường…

“…anh mạnh, Rider. Chí ít, tôi tin là thế.”

Có lẽ sự dứt khoát khi giải cứu Sieg – lòng tốt cứu vớt thứ đáng ra có thể phớt lờ - không phải một phẩm chất cần thiết cho Anh Linh. Có lẽ một người hùng thực sự phải là kẻ không để những thứ nhỏ nhặt làm ảnh hưởng tới đại sự, và đủ dũng cảm để vứt bỏ vài điều khi cần.

Phải, đó là sự thật. Nếu không, chẳng lý gì lúc trước Astolfo lại giúp anh. Điều đó càng khiến Sieg tuyệt đối tôn trọng Servant đã phớt lờ hết những vấn đề trên để cứu mình.

Astolfo khúc khích và bắt đầu nghịch tóc. Anh có vẻ ngượng ngùng.

“Nyahaha… cảm ơn nhé, Master. Vậy, ta nên ngủ chứ? Trời sắp sáng rồi. Nếu không ngủ ngay, ta sẽ thức dậy lúc trời tối đấy.”

Sieg đồng ý. Anh nhắm mắt – và thấy cơn sợ bóng tối của mình đã tan biến. Có lẽ là nhờ những ánh nắng ban mai đầu tiên len vào phòng. Astolfo không linh thể mà giữ nguyên như bình thường. Tạ ơn trời, Sieg dường như là một Master thậm chí phù hợp hơn các pháp sư ở đây, bởi anh không hề khó khăn trong việc duy trì trạng thái hữu hình cho Rider. Giờ nghĩ kỹ – anh thấy tình thế lại giống như trước đây. Dĩ nhiên, cái giường chật chội hôm đó gây cho anh khó khăn hơn nhiều cái to lớn này. Sieg sẽ không phải lo chuyện bị ngã khi ngủ.

Giờ cô ấy đang làm gì nhỉ…?

Đó là suy nghĩ cuối cùng thoáng qua tâm trí Sieg trước khi anh chìm vào giấc ngủ.

Phần 3.
Jeanne bị quở trách nhẹ khi quay lại nhà thờ.

“Khi tỉnh dậy và biết chuyện xảy ra với lâu đài, ta đã khá lo lắng. Con cứ thế bỏ đi và chẳng quay lại.”

Alma Petresia đeo một biểu cảm u sầu khi nói với Jeanne. Dĩ nhiên, Jeanne không thể nói cho bà biết chuyện cô có liên quan tới vụ tai nạn, hay thậm chí còn là mục tiêu của đòn đánh và bình an vô sự nhờ ngọn cờ thánh cùng đức tin.

“Dù sao chúng ta cũng nên tạ ơn Chúa vì đã dẫn dắt con trở về an toàn.”

“Vâng, đúng vậy.”

“Ai mà nghĩ đó lại là một tảng thiên thạch chứ… vụ tai nạn thật kinh hoàng.”

Có vẻ người dân Trifas đã được tuyên truyền rằng đó là một cú va chạm của thiên thạch. Jeanne rất biết ơn ý tưởng đã giúp thành phố khỏi rơi vào hỗn loạn này.

“Con sẽ nghỉ ngơi một chút rồi trở về nhà.”

“Ồ? Con đã hoàn thành việc nghiên cứu rồi sao? Ah… ta cho rằng giờ chưa phải lúc thích hợp, nếu xét những gì vừa xảy ra.”

“Um… vâng. Vâng, con đã hoàn thành nghiên cứu.”

Jeanne nhớ lại việc cô đã tự giới thiệu mình là học sinh. Alma mỉm cười dịu dàng và nói thêm rằng, dù học sinh cũng không nên ép buộc bản thân quá mức.

“Ngủ ngon nhé. Giờ ta sẽ đi dự buổi lễ.”

“Cảm ơn sơ.”

Jeanne trở về căn phòng ở gác mái rồi thả mình lên giường. Vấn đề ăn uống và ngủ nghỉ đúng là khá bất tiện, nhưng chính những điều nhỏ nhặt này lại khiến cô thấy mình như đang sống hơn khi được triệu hồi làm Servant bình thường.

''Amakusa Shirou Tokisada…''

Jeanne nhớ lại chàng trai với ánh mắt kiên định ấy. Ánh mắt anh không phải của một đứa trẻ đang nhìn vào giấc mơ, mà là của kẻ mang trong mình hoài bão lớn lao. Kể từ thời khắc gặp gỡ trong nhà thờ - cô đã chắc chắn rằng chàng trai này sẽ không thể bị ngăn cản bằng lời nói hay chênh lệch về sức mạnh đơn thuần, thậm chí sự hủy diệt toàn bộ các Servant Đỏ hoặc mất đi Đại Chén Thánh cũng vậy. Anh ta không biết dừng lại là gì, anh ta sẽ chỉ tiến về phía trước, tới khi kế hoạch thành công hoặc bản thân không còn hoạt động được nữa mới thôi.

Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba của Fuyuki diễn ra sáu mươi năm trước. Chàng trai đã nhận được cơ thể bằng xương bằng thịt và bắt đầu theo đuổi Đại Chén Thánh từ đó.

Rõ ràng, Đại Chén Thánh Fuyuki là một tạo vật độc nhất. Khó mà hình dung ra thứ gì đủ tầm sánh ngang nó – có lẽ chỉ trừ thánh tích thật sự. Nói cách khác, là thánh tích của đứa con của Chúa, bí ẩn đã được bao kẻ tìm kiếm nhưng chưa một ai đạt được.

Shirou cũng tin vào Chúa. Có lẽ chuyện đó lý giải tại sao anh ta không hề theo đuổi gì khác. Nhưng trên cương vị người cùng đức tin, Jeanne hiểu nỗi ám ảnh của Shirou theo một cách khác hoàn toàn. Thánh tích rõ ràng là rất quý giá, nhưng chúng không đáng tới mức phải đặt cược mạng sống để giành lấy. Dẫu sao, đức tin của họ là vào Chúa chứ không phải vào những vật thuộc sở hữu của Ngài. Cậu bé màu nhiệm hẳn cũng phải hiểu điều đó.

Ngoài ra, dù là cỗ máy ‘tối thượng’ ban điều ước cũng phải có giới hạn. Chắc chắn một pháp sư cũng có thể hiểu như vậy – bởi Chén Thánh là một vòng xoáy ma lực vô hạn và là biểu tượng rõ ràng trên con đường đạt tới Ma Pháp. Tuy nhiên, Amakusa Shirou không phải pháp sư. Anh cũng chẳng hứng thú gì với mục đích cao nhất của họ. Vì thế, Shirou hẳn muốn tạo ra một thứ ‘ phép màu’ nào đó bằng cách sử dụng lượng ma lực khổng lồ ấy…

Nhưng dù là loại phép màu gì cũng không thể cứu rồi toàn nhân loại. Rất nhiều vị thánh cũng như những con người vĩ đại đã thử sức nhưng đều lãng phí cuộc đời trước thách thức này. Các anh hùng hiểu rõ vị thế của họ và chỉ cứu những ai mình có thể. Lấy Vlad III làm ví dụ, ông là đấng cứu thế kì diệu của người Romania, nhưng ngược lại, trên quan điểm của người Thổ xâm lược, ông chẳng là gì ngoài Ác Quỷ.

Cứu một người cũng có nghĩa là mặc kệ số phận kẻ khác. Để cứu chín người, ta phải bỏ một – hoặc để cứu một, ta phải giết chín. Đó là cách thế giới hoạt động. Mọi người hùng đều hiểu và hành động theo tư duy khắc nghiệt này. Nhưng tại sao Amakusa Shirou có thể không ngần ngại, kiên định theo con đường của anh ta? Điều quái quỷ - hay điên rồ nào – đã xảy ra trong tâm trí anh ta?

Nếu đơn thuần anh ta điên loạn, thì dĩ nhiên cô phải ngăn lại. Tuy nhiên – nếu Shirou đúng thì sao?

“Mình nên làm gì đây…?”

Quyết định của cô ra sao? Có nên ngăn anh ta bằng mọi giá?

Hay là…?

Thoáng nghĩ về điều đó, Jeanne liền kéo chăn trùm kín người. Cô không thể không rùng mình trước kết cục của suy nghĩ ấy.

Đó là điều mọi vị thánh hằng mơ. Liệu cô có chắc mình sẽ kháng cự được cám dỗ ấy?

''Không… mình không thể thua.''

Cùng lời cầu nguyện trên môi, Jeanne bắt đầu nhắm mắt. Đột nhiên, suy nghĩ của cô hướng tới một chàng trai khác. Cô băn khoăn không biết sự cứu rỗi của Shirou có bao gồm anh không? Thật lạ, suy nghĩ ấy khiến tâm trí mới đó còn rối bời của cô liền bình tĩnh trở lại. Nhưng dường như homunculus như anh sẽ không được Shirou cứu giúp. Thế thì, cô không thể giúp đỡ Shirou được.

Ngay khoảnh khắc tự quyết tâm ấy, tâm trí Jeanne bắt đầu mờ dần.

***

Mordred băn khoăn không biết nên thở dài hay tỏ thái độ theo cách khác – cuối cùng cô quyết định làm hành động phù hợp nhất, đó là đấm xuống đất.

“Tại sao chúng ta lại về ''đây ''cơ chứ?!”

Mordred những tưởng Shishigou sẽ ở lại lâu đài. Tuy nhiên, Master cô đã từ chối lời mời và trở về hầm mộ.

Dĩ nhiên, dù có thể Linh Thể Hóa nhưng Mordred vẫn muốn được ngủ trên một chiếc giường êm ái, hay ngâm mình trong bồn hơn là tắm bằng vòi. Mấy điều đó nghe thật vô nghĩa, phải, nhưng đều là những mong muốn rất dễ hiểu. Shishigou vừa cuộn túi ngủ quanh người vừa đáp lại lời phàn nàn dữ dội của Saber.

“Đó là lãnh địa của kè thù, cô cũng biết mà? Ai ngớ ngẩn đến nỗi ngủ lại cơ chứ?”

“Đúng… đúng, nhưng…”

Mordred ngồi sụp xuống túi ngủ của mình cùng một thái độ hết sức bất bình.

“Geez… cô vẫn không hiểu à, Saber? Đúng, chúng ta hợp tác với họ. Dĩ nhiên hợp tác là đúng, bởi theo tình hình hiện tại kiểu gì ta cũng sẽ bị dồn vào chân tường. Cứu Ruler và Chiron cũng là đúng, nhưng ‘hợp tác’ không hẳn đồng nghĩa với ‘làm việc cùng nhau’.”

“Có gì khác chứ?”

“Khác biệt là, ở cùng nhau cũng đồng nghĩa với lộ sơ hở. Chẳng khắc nào phát tín hiệu ‘Tôi tin tưởng anh’ cả. Chúng ta không thể cho ai thấy điều đó, dù là nhà Yggdmillennia.”

“Ông đang nói chúng ta không thể tin tưởng họ…?”

Mordred trưng ánh mắt băn khoăn về phía Shishigou. Dĩ nhiên, một pháp sư hầu như chẳng bao giờ tin ai. Chuyện đó thậm chí có thể coi là bình thường, khi họ có thể xuống tay với chính anh em hay cha mẹ…

“Không, cô hiểu sai rồi. Nếu tỏ ra tin tưởng, chính họ sẽ là những kẻ sẽ ngừng tin tưởng ta.”

Servant nghiêng đầu, chờ đợi Shishigou nói tiếp.

“Thế này cho dễ hiểu nhé… giả sử có một con hổ đeo vòng cổ. Chủ nó đảm bảo nó rất ngoan và được huấn luyện kĩ càng. Giả sử tiếp cô phải ở với nó cả đêm. Trong tay cô có một khẩu súng, và cô phải ra ngoài đi săn cùng nó. Đáng buồn là, rút cục cô sẽ phải giết nó…”

“Vậy ý ông chúng ta là con hổ?”

“Đúng rồi. Ta càng tin tưởng họ, họ càng bớt tin ta. Cô có thể tin ai đó làm việc vì tiền, miễn là cô có tiền. Nhưng nếu cô làm miễn phí, người ta sẽ bắt đầu lo lắng… nếu cô ta lật lọng vì những gì mình đáng được hưởng thì sao?”

Chuyện ấy thật quá đỗi bình thường với con người, chứ chưa kể những kẻ đối địch nhau. Và Shishigou Kairi hiện đang không ở vị trí cần tiền từ nhà Yggdmillennia.

“Vì thế ông quyết định không ở lại lâu đài?”

“Chà, ngoài ra ta cũng cần một buổi hội ý khẩn cấp với cô. Lâu đài đó không phải chỗ tốt để làm vậy.”

Shihshigou vui vẻ nói và khuôn miệng Mordred liền giãn ra thành một nụ cười.

“Đang ra ông nên nói vậy ngay từ đầu… Vậy, ông đang suy tính gì?”

“Đầu tiên, chúng ta sẽ hoạt động độc lập. Nếu tất cả cùng lên một máy bay thì thật nguy hiểm… chắc họ cũng hiểu khi ta đề xuất vấn đề này. Khi Ruler và họ đang xử lý Archer cùng Rider, ta sẽ luồn vào và…”

“…lấy Chén Thánh.”

Đồng thanh, họ cười lớn.

“Ha. Không tin được là tới giờ Master ta vẫn chưa từ bỏ đấy!”

“Cô nghĩ ta ngốc thế ư…?”

Cô gái chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

“Dĩ nhiên là không. Có điều… tôi thấy thật khó tin. Trước đây ông có nói điều ước của mình với Chén Thánh là mang lại thịnh vượng cho con cháu, phải không?”

“Ừ, ta có nói.”

“Vậy thì đó là lời nói dối. Ta không tin một mong ước nhạt nhẽo như thế có thể khiến ông ám ảnh tới vậy.”

Đột nhiên, nụ cười trên môi Mordred tan biến. Trông cô cực kỳ nghiêm túc khi nhìn Shishigou, như thể đang nài nỉ ông.

“Nói ta biết, Master… ông thực sự khao khát điều gì?”

Khẽ nhích đầu tránh ánh mắt Mordred, Shishigou nặng nề thở ra cam chịu. Ông đút tay vào áo rồi lôi ra một gói thuốc lá.

“Không phiền chứ?”

“Ta không thích căn phòng bị ám đầy khói, nhưng nếu ông cần thì cũng được.”

Nghe vậy, Shishigou cười nhạt và châm điếu thuốc. Ông hít một hơi rồi thở ra.

“Đừng hiểu lầm, ta không nói dối… nhưng sẽ không kể toàn bộ câu chuyện. Chà, xem chừng cũng không còn cơ hội nào để kể khi lên tới Hanging Gardens, vậy ta nghĩ giờ là lúc thích hợp.”

Shishigou Kairi bắt đầu kể.

Gia đình Shishigou là một gia tộc pháp sư đã trôi dạt từ Châu Âu tới Nhật Bản từ vài thế hệ trước. Cái tên ‘Shishigou’, dĩ nhiên cũng là thứ họ tự đặt ra khi tới đây. Lúc đó, Khắc Ấn Ma Thuật của họ đang trên bờ vực tiêu biến hoàn toàn và những đứa trẻ nhà Shishigou được sinh ra với lượng Mạch Ma Thuật rất ít. Chuyển tới Nhật Bản rõ ràng là đòn chí mạng với một gia đình như vậy. Hành động tách bản thân khỏi nơi khai sinh ma thuật ấy, với pháp sư chẳng khác nào tự sát.

Quả đúng vậy, chỉ sau một thế hệ, gia tộc này đã suy thoái tới mức khó lòng tự gọi mình là pháp sư cho được. Thật bế tắc, bởi nếu cứ tiếp diễn, họ sẽ diệt vong. Tuy nhiên gia tộc Shishigou vẫn còn cơ hội làm gì đó – bất cứ gì – trước khi quá muộn. Họ vẫn có thể dùng sức mạnh và dựa vào phép màu mang tên Ma Thuật. Phát triển vấn đề từ một lên mười không khó, cái khó là làm sao tạo được số một ấy từ số không.

Họ sẽ làm gì? Việc từ bỏ cội nguồn khiến họ không thể học Ma Thuật mới. Mỗi khắc trôi qua, dòng máu của họ lại yếu dần. Khi chuyển sang thế hệ kế tiếp, họ sẽ không thể được coi là pháp sư nữa.

Phải làm gì đây…?

Gia tộc Shishigou đi đến kết luận. Họ sẽ bán linh hồn.

“Kiểu mấy thứ cô hay nghe trong cổ tích ấy… giao kèo với Quỷ… Mephistopheles… kiểu vậy. Đó là điều tổ tiên ta đã làm.”

Sau cùng, chỉ người đứng đầu gia tộc Shishigou là biết nội dung giao kèo thành lập ở Nhật Bản đó. Những người còn lại không biết chuyện gì đã xảy ra với họ - liệu là nghịch đảo thời gian, hay đơn thuần chỉ làm trẻ cơ thể, hoặc có lẽ được ban Khắc Ấn mới – trừ việc họ bị trói buộc bởi một thế lực kinh khủng, gần như Văn Tự Geis vậy. Tuy nhiên đồng thời, điều ước của họ đã thành hiện thực mà không hề bị bóp méo hay làm sai lệch.

Gia tộc Shishigou đã tái sinh thành công một cách diệu kỳ. Khắc Ấn của họ tràn đầy sinh khí và quyền lực vượt xa trước đây. Mạch ma thuật vốn đang suy tàn giờ tăng cả về lượng và chất. Họ tái sinh thành một gia tộc vĩ đại vùng Viễn Đông. Những ma thuật của tổ tiên đã biến mất, như sự hi sinh cho ma thuật mới – Tử Linh Thuật.

Dĩ nhiên, phép màu cỡ đó phải có cái giá tương xứng…

“…và cái giá là ta.”

Rốt cục giao kèo đó là một lời nguyền, vì gia tộc đã từ bỏ tương lai để ưu tiên đổi lấy quyền năng hiện tại. Suy nghĩ kiểu đó có vẻ ngớ gẩn với người thường, nhưng là rất bình thường với pháp sư…

Bởi dẫu sao, thứ bị gia tộc Shishigou hi sinh chính là tương lai mà tại đó họ phải sống như những con người bình thường. Làm sao có pháp sư kiêu hãnh nào chịu nổi điều đó? Họ không quan tâm điều gì sẽ đến. Những pháp sư đứng đầu gia tộc Shishigou chỉ quan tâm tới các thành tựu tuyệt vời họ có thể đạt được. Đó là mong muốn duy nhất của họ.

Sau vài thế hệ, lời nguyền rút cục cũng hoạt động. Vẫn chưa rõ nó bị điều gì kích hoạt. Gia tộc không biết liệu lời nguyền được thiết lập để hoạt động vào thời điểm định sẵn – hay tất cả từ đầu đã là một ván bài Roulette kiểu Nga, chỉ chờ thời cơ phát tác. Nhưng dù gì thì vật hi sinh vẫn là Shishigou Kairi. Đó là điều đáng sợ nhất có thể xảy đến với một gia tộc pháp sư – Shishigou Kairi không thể sinh sản. Ông không bao giờ sinh ra được một người nối dõi. Số mệnh đã định rằng dòng máu Shishigou, cùng tất cả mạch ma thuật quý giá của họ, sẽ kết thúc cùng Kairi.

“Sao, thế là sao? Sao ông không nhận nuôi một đứa bé hay gì đấy tương tự?”

Nghe Mordred nói, Shishigou rút điếu thuốc trong miệng ra rồi dí xuống đất. Vừa làm vậy ông vừa mỉm cười kỳ dị.

“Chà… ta cho là những người thân của ta cũng lạc quan như cô vậy. Chí ít, tới khi đứa trẻ cha ta mang về… đứa bé gái được đặt trọn niềm tin… chết khi họ cố chuyển khắc ấn của ta cho nó.”

Cơ thể đứa trẻ không tỏ ra dấu hiệu loại trừ nào. Cô bé là một họ hàng xa, vẫn mang trong mình một phần dòng máu Shishigou, và những cuộc thử nghiệm trước khi chuyển giao đều cho kết quả tương thích rất tốt. Sau khi khám tử thi, nguyên nhân được xác định là ở chính Khắc Ấn Ma Thuật của Kairi Shishigou – nó tiết ra một thứ độc tố chết người. Ông không bị ảnh hưởng của loại độc tố này là bởi cơ thể đã tự thích nghi. Bất kỳ nỗ lực chuyển Khắc Ấn nào cũng sẽ khiến chất độc phát tác.

Khi hay điều này, Kairi ngăn cha mình, Touki, bắt ông phải hoàn toàn từ bỏ cố gắng chuyển đổi. Kairi đã tự quyết rằng dòng máu Shishigou sẽ kết thúc cùng mình. Ông bỏ gia đình, trở thành một thợ săn tiền thưởng thấp kém, một kẻ ngoài cuộc sống cách xa khỏi Ma Thuật bản thân.

Dĩ nhiên, Kairi cảm thấy khá nhẹ nhõm – vì ông đã được giải thoát khỏi gánh nặng trói buộc từ lúc lọt lòng. Ông tin mình sẽ chết trên chiến trường nào đó, mong muốn thi thể được tan thành cát bụi. Chỉ trong khoảng trăm năm ngắn ngủi, gia tộc Shishigou đã đạt tới vinh quang. Họ còn đòi hỏi gì hơn thế đây?

Nhưng cũng vì thế mà ông có cơ hội tham gia Đại Chiến Chén Thánh. Nhờ phép màu của Chén Thánh, biết đâu ông có thể giải trừ chất độc trong Khắc Ấn – và sinh con. Đó là lý do Shishigou Kairi theo đuổi Chén Thánh.

“Hmph…”

Mordred bật ra một tiếng không rõ là thở dài hay cằn nhằn khi Shishigou kết thúc câu chuyện.

“Gì vậy, Saber? Ta vừa kể cô nghe phần xấu hổ của gia tộc đấy. Cô còn mong gì nữa?”

“Không… chỉ là sau cùng, ông vẫn mong muốn thịnh vượng cho con cháu, huh…”

“Ta, ừ, hi vọng cô không trông đợi một kịch bản hạnh phúc bất ngờ nào đó…”

Có vẻ đã thật sự từ bỏ, Mordred liền cuộn mình vào túi ngủ. Thấy vậy, Shishigou cũng làm điều tương tự.

Có phải vì trần hầm quá thấp? Servant cảm thấy hơi hơi khó thở, tựa như thế giới đang chậm rãi đè xuống cô vậy. Để giải phóng tâm trí khỏi cảm giác ấy, Mordred vẩn vơ nghĩ lại cuộc trò chuyện ban nãy.

Giao kèo với một thế lực bí ẩn… thành công cho thế hệ hiện tại, kèm theo sự sụp đổ đã định sẵn… và…

“Này, Master, tôi hỏi ông một điều cuối cùng được không?”

“Nếu ta có thể trả lời, thì được.”

“Ông có… còn nhớ cô bé đó?”

Sau một khoảng lặng dài, Shishigou đột nhiên lẩm bẩm.

“Trên đời này có một số thứ chúng ta không được phép quên.”

Âm vực trầm, tĩnh ấy vang khắp cái hang nhỏ - mang theo những từ ngữ chưa hề xuất hiện trong câu chuyện ban nãy. Chúng vốn không phải điều Shishigou định chia sẻ với Mordred.

Khao khát của ông không được sinh ra từ mong muốn mang lại thịnh vượng cho dòng tộc.

Khao khát của ông không được sinh ra từ mong muốn lưu danh nhà Shishigou.

Khao khát của ông được sinh ra từ mong muốn mang lại ý nghĩa cho những điều đã mất mà ông không thể quên – để chắc rằng chúng không tan biến vào hư vô.

Những gì ông nói là một lời thề. Giọng ông mang một niềm kiêu hãnh đáng để bảo vệ dù phải hi sinh cả tính mạng lẫn danh dự.

“Heh…”

“Thế đã đủ chưa, Saber?”

“Yeah, đủ rồi. Master… hãy giành lấy Chén Thánh.”

Tất cả cảm giác nặng nề ban nãy đã tan biến, hai người nhìn lên trần hầm và tay họ khẽ chạm nhau trong bóng tối.

Phần 4.
Gordes thấy bối rối. Chuyện chẳng phải mới với ông, nhưng lần này mọi việc có hơi khác một chút.

“Xin lỗi… tôi không thể làm gì hơn được.”

Homunculus buồn bã nói, còn bệnh nhân nằm dưới sàn liền vỗ vào tay anh.

“Đừng bận tâm, anh đã làm hết sức rồi.”

Homunculus kia đáp lời ảm đạm. Cách cô nói chẳng khác nào một người đang đối diện cái chết. Khung cảnh này khiến Gordes rất bực bội.

Homunculus đang nằm dưới sàn là loại cung ma lực vốn được giữ trong bể chứa. Sinh ra với cơ thể thiếu sót trầm trọng, chúng chỉ có thể sống trong đó và không bao giờ ra ngoài, tới khi mục rữa…

''Ngu ngốc! Quá ngu ngốc, tất cả bọn chúng!''

Nghiến răng, rút cục Gordes không thể chịu đựng thêm và đành đứng lên.

“…!”

Dường như biết người đàn ông đang tới gần, homunculus với vai trò chăm sóc căng thẳng mong Gordes phớt lờ mình. Cậu ta cúi người, bắt mạch cho bệnh nhân nằm dưới sàn.

“Cái gì…?”

Gordes vỗ vào tay, vai và xương ức cô gái rồi gật đầu hài lòng. Được lệnh há miệng, homunculus đành làm vậy dù không muốn. Gordes bật ra một tiếng trịch thượng và giải thích.

“Đồ ngu. Trừ khi ngươi không thể đoán ra chỉ bằng vài cái nhìn, cơ quan hô hấp của homunculus này chưa phát triển… trong bể chứa ma lực có bộ thông khí đã được cài sẵn. Mang một cái tới đây, ngay.”

“Huh…?”

Gordes nhìn homunculus đang sửng sốt, thách thức cậu nói thêm bất cứ lời nào. Bối rối nói “ngay lập tức!”, cậu ta chạy ra hành lang.

“Umm…”

“Sao?”

“Vì sao? Vì sao ông lại giúp chúng tôi? Chẳng phải chúng tôi với ông chỉ là nguồn cấp năng lượng thôi ư?”

Các homunculus biết, dù không đối xử độc ác như những món đồ chơi hỏng hoặc vật thí nghiệm giống Celenike và Roche, nhưng Darnic lẫn Gordes cũng chỉ xem họ là đồ vật.

“Thì đúng là như thế, nhưng… argh! Chẳng phải khi thấy một kẻ dọn dẹp theo cách ngớ ngẩn, ngươi sẽ muốn chỉnh đốn hắn sao? Ta cũng thấy thế. Ai mà chẳng bực khi chứng kiến có người cố làm sạch bồn tắm bằng máy hút bụi cơ chứ!?”

Gordes đã không còn trẻ để đột nhiên cảm thấy rung động trước học trò. Đây đơn thuần chỉ là hành động quở trách của một người lão luyện với cấp dưới.

Im lặng và chú ý vào!

“Tất cả những gì ta dạy ngươi là kĩ thuật phục hồi để xử lý vết thương hở, và những cách đơn giản để chống lại khống chế tâm lý. Ngươi không hề biết cách chữa trị một hệ hô hấp chưa phát triển. Ngươi chưa từng học trước đây.”

“Tôi… tôi hiểu rồi.”

Cũng khá dễ hiểu. Dẫu sao, các pháp sư cũng mất rất nhiều công sức để nhét tất cả những kiến thức cơ bản cần thiết nhất vào chúng.

“Đây có phải những thứ ông nói không?”

Homunculus mới chạy đi đã trở lại cùng thứ giống quạt thông gió cắp dưới tay.

“Phải. Đưa nó lại đây.”

Giật đồ từ tay cậu trai, Gordes luồn một mũi kim dưới da vào tĩnh mạch homunculus đang nằm, rồi dùng ống nối nó với một chiếc hộp bằng xương đã qua xử lý.

“Đó là gì vậy…?”

“Một dụng cụ luân chuyển oxy và hỗ trợ thở. Đây, đeo cái này vào.”

Sức sống dần trở lại trên khuôn mặt khi cô gái đặt chiếc mặt nạ trùm qua miệng. Thấy vậy, Gordes nói không chút hứng thú.

“Xin lỗi vì điều sắp nói, nhưng ngươi sẽ phải sống phần đời còn lại đeo và tháo cái này. Ngươi, uh… oh, thôi bỏ đi, dù ngươi là ai. Có lẽ nên bắt đầu đưa những homunculus khác về đây. Ta chắc chúng cũng lâm vào tình cảnh tương tự.”

Cậu homunculus kia chỉ biết chớp mắt trong kinh ngạc.

“Ông chắc chứ…?”

“Cứ từ chối nếu muốn. Ngươi có thể quay về và tiếp tục bài ca sầu não của mình với chúng.”

Gordes khoa trương, nhấn mạnh từng từ một. Homunculus có vẻ chần chừ, nhưng rút cục đành quyết định đặt mạng sống của đồng loại lên trước.

“Mạng sống của chúng tôi xin nhờ cả vào ông.”

“Phải, dĩ nhiên. Thật chẳng tưởng tượng nổi những kẻ ngu ngốc không thể thực hiện một hành động đơn giản như thế lại cố gắng theo đuổi tự do!”

Thôi thúc muốn đấm cho Gordes một cú vào mặt chợt thoáng qua tâm trí homunculus. Đồng đội anh đang nằm dưới sàn nhà cùng máy trợ thở cũng nghĩ tương tự. Không may, làm thế không thể thay đổi sự thực ông ta là cứu tinh của họ lúc này. Thở ra một tiếng rõ to, cậu homunculus liền bắt đầu đưa từng bệnh nhân vào.

Trường hợp đầu tiên rất xanh xao. Khuôn mặt cậu ta thiếu máu rõ rệt, đôi tay thì ôm lấy bụng. Sau khi kiểm tra, Gordes đã hiểu vấn đề.

“Hầu hết nội tạng không hoạt động. Điều chỉnh lại mạch ma thuật cho hoạt động đúng cách. Tiếp.”

“Tín hiệu từ não bị đảo ngược. Cứ nghĩ ngược lại những gì ngươi muốn làm… phải là trái, xuống là lên. Cứ hoạt động dần khoảng một tháng là não sẽ quen. Tiếp.”

“Các tổ chức đang hoại tử. Trường hợp này không thể hoàn toàn bình phục. Chúng ta phải tiến hành nghi lễ tái tạo. Một trong số Lễ Khí của Darnic sẽ là đủ. Hãy tới phòng ông ta và tìm nó. Không, đợi đã… chỗ đó có những lớp phòng ngự được thiết lập chống lại bất cứ ai không thuộc gia tộc. Ta sẽ tự mình làm vậy.”

Nói đoạn, Gordes cất bước. Hầu hết mọi người trong lâu đài đã nghỉ ngơi vì quá mệt mỏi, nhưng ông vẫn uống một ngụm thuốc giúp tỉnh táo và dứt khoát đi dọc hành lang. Một homunculus nhanh nhẹn theo bước. Đó là cô gái từng trò chuyện với Sieg và hiện là lãnh đạo tạm thời của các homunculus.

“Ngươi đang làm gì vậy? Ngươi không cần phải theo ta. Nó không nặng quá mức đâu.”

“Tôi không hiểu. Tại sao ông lại cố gắng đến thế vì chúng tôi?”

“Ta cũng không hiểu! Lám sao ta hiểu nổi tình thế này đây? Loạn rồi, loạn thật rồi ! Mọi chuyện đã vượt quá xa khỏi thế giới mà ma thuật có thể giải quyết được các bí ẩn… nào là Servant, nào là Cuộc Chiến Chén Thánh, rồi thì Đại Chén Thánh, nguyền rủa tất cả! Chúng ta đều đã chiến đấu chẳng vì cái quái gì!”

Gordes vừa bước dọc sảnh vừa la lối. Homunculus liền chĩa mũi kích vào tai ông, tỏ vẻ khó chịu ra mặt.

“Trả lời tôi hẳn hoi.”

“Ta đã nói rồi… ta không biết. Đây đáng ra phải là một trận chiến vì Chén Thánh! Thế rồi gã khùng đó, Shirou, qua mặt chúng ta và chiếm lấy nó! Và hắn định dùng Chén Thánh để cứu nhân loại? Nực cười! Đó không phải điều chúng ta tìm kiếm! Chúng ta đáng lẽ phải tham gia một trận chiến vinh quang cùng các ma thuật mình mài giũa kĩ càng và những người hùng mình triệu hồi! Làm sao mọi chuyện lại thành thế này? Tại sao mọi chuyện lại đi quá xa như vậy? Có phải vì Lancer đã mất? Hay có lẽ vì Bảo Khí của Assassin phe chúng? Hay…”

“… tại ông ép Siegfried phải tự hi sinh mạng sống?”

Những lời lặng lẽ của homunculus cuối cùng đã chặn bài diễn thuyết lê thê của Gordes lại. Cô thở dài rồi hạ kích xuống.

“Không phải lỗi tại ta…”

“Nhưng đúng là thế. Hoặc chí ít, ông tin là thế.”

“Im lặng! Ta không cho phép một homunculus nói vậy với mình!”

Cô phớt lờ và khẳng định lại lần nữa.

“Đó là lỗi của ông… nhưng không phải chỉ tại ông. Đó là quyết định của mọi người, niềm tin của mọi người, hành động của họ đồng nhất với nguyện ước… tất cả những điều đó hợp lại đã dẫn đến thất bại của phe Đen. Tôi không tin tương lai sẽ khác đi chỉ vì mối liên hệ giữa ông với Saber được củng cố.

“Nhưng… ta vẫn có lỗi.”

Gordes lẩm bẩm vào bầu không khí lạnh lẽo bao trùm lối đi. Bộ dạng lom khom chán chường của ông nhanh chóng mất đi vẻ kiêu ngạo.

Từ lúc Đại Chiến Chén Thánh này bắt đầu tới giờ, người đàn ông này không khác gì một kẻ quan sát. Dù tuyên bố mình là pháp sư và Master, ông vẫn chưa thể tham gia một trận đánh nào nếu không có Servant. Và giờ, khi những rối ren này còn chưa dứt, cuộc chiến đã kết thúc. Như Gordes cứ lặp đi lặp lại – thực sự ông đã thua.

“Không sai. Vậy hãy nhìn sự việc từ góc nhìn khác. Quả thực ông rất kiêu ngạo, tự mãn và là một kẻ tồi tệ. Nhưng trên cương vị nhà giả kim, ông… không quá tệ.”

“Ngươi dùng từ tế nhị hơn chút được không…?”

“Chà, ông khó mà sánh với nhà Einzberns được.”

Nghe lời đáp gọn lỏn ấy, Gordes rơi vào im lặng cùng một biểu cảm cay đắng.

Đã có lúc nhà Musik gần như sánh vai được nhà Einzberns. Tuy nhiên, đó là vào thời đỉnh cao của họ. Về sau nhà Musik chỉ trượt dốc không phanh.

“Hmph… chà, chắc chắn nhà Einzbern sẽ dành vài thế kỷ tiếp theo, dốc hết sức vào một Đại Chén Thánh mới. Gia tộc Musik ta sẽ tận dụng khoảng thời gian đó để vượt mặt họ.”

Chuyện ấy nghe gần như không tưởng. Dù quyền năng của Einzbern đã suy giảm đáng kể sau khi mất Đại Chén Thánh, kĩ thuật của họ vẫn thuộc hàng thượng thừa. Gia tộc Musik sẽ cần ba thế hệ nối dõi tài năng cỡ Gordes mới có thể san lấp khoảng cách giữa họ.

“Tôi hiểu… thế thì, hãy bắt đầu kéo dài mạng sống cho chúng tôi. Tôi cho là ông sẽ tìm được thứ gì mới đấy.”

Tuy nhiên, có vẻ Gordes đã quyết định đi trên một con đường khó khăn hơn. Dẫu sao, thiên hướng của ông vốn cũng là theo đuổi những điều mình biết rõ là ngoài tầm với.

“Ta biết thừa. Giờ, tán chuyện đủ rồi, chúng ta không còn nhiều thời gian. Hãy đi lấy Lễ Khí, homunculus… oh, lạy Chúa, đủ rồi. Hãy đặt cho mình cái tên như Sieg… gì đó dễ nhớ.”

Homunculus khịt mũi và đáp lời theo cách nhạo báng nhất có thể.

“Chính những đấng sinh thành ngu ngốc đã quyết định không đặt tên cho chúng tôi. Chẳng phải vì vậy giờ trách nhiệm đặt tên tất cả nên thuộc về ông sao?”

“…”

“Và đừng hòng nghĩ đến chuyện đặt tên vớ vẩn, trừ khi ông muốn mũi kích này đục hết đống mỡ thừa đó.”

Gordes nghiến răng và lẩm bẩm – nhưng không may, ông đang phải đối mặt một homunculus loại chiến đấu. Dù vòng đời ngắn nhưng bù lại chúng mạnh cả về thể chất lẫn ma thuật. Nói ngắn gọn, homunculus này mạnh hơn kẻ chế tạo nó.

“Đúng là ác mộng…! Đáng ra mình phải thêm chế độ tuân lệnh vô điều kiện vào…”

Gordes cường điệu than vãn, và đôi môi homunculus khẽ cong lên.

“Tôi nghi ngờ khả năng thành công với mức kĩ năng của ông. Nhưng đừng lo. Một khi còn là đồng minh, tôi chắc chắn sẽ không làm hại ông.”

Vừa nói, cô vừa vỗ vào vai Gordes một cách rất thiện chí. Gordes đã nghĩ tới việc nguyền rủa, nhưng lại quyết định sẽ để giành điệu cười vui vẻ đó cho cái chết của cô.

Rút cục, Gordes không ngủ tới khi hoàn thành việc sửa chữa cho tất cả homunculus.