86: Tập 1 Chương 7

Ngày hôm ấy, có nhiều Cừu Đen tham chiến, và sau khi trận chiến kết thúc, Lena thở dài nhát gừng, cố hết sức để chịu đựng sự ghê tởm cô cảm nhận được.

Para-RAID của cô vẫn còn kết nối, và Krena ở đầu bên kia đột ngột cất lời. Trận chiến đã kết thúc rồi, và các Processor khác đều ngắt kết nối hết cả, trừ cô.

“Cô biết là nếu không chịu nổi thì cô ngắt kết nối được mà.”

Giọng cô vô tâm, không chút lo lắng.

“''Cô có giám sát chúng tôi thì cũng chẳng được gì đâu. Cô không quản lí chúng tôi thì cũng chẳng có gì xảy ra đâu. Không ai nhìn thấy cô, và thấy cô khổ sở trong lúc chiến đấu thì phân tâm lắm, hiểu không?”''

Lena không thể giận được, vì cô ta nói đúng. Tuy nhiên, Lena thấy vui vì nghe được những từ đó.

Rôi cô bỗng nghĩ ra thứ gì đó, và hỏi,

“Cô và những người khác, không thấy đau đớn sao...?”

Krena và những người khác không thể ngắt kết nối Para-RAID đơn giản chỉ vì họ không chịu được nữa. Khả năng phát hiện chính xác vị trí và quân số địch của Shinn là một mỏ thông tin quý giá trong chiến trận.

Krena nhún vai.

“''Không, chúng tôi quen cả rồi. Ngay cả khi không có Shinn., các Processor chúng tôi cũng đã quá quen với việc nghe tiếng la hét của đồng đội đi chầu trời.”''

Giọng cô vẫn điềm tĩnh, nhưng Lena có thể thấy một chút vấp váp. Nó không phải là do sợ hãi, căm tức, hối hận, hay khóc thương, mà là một thứ cảm xúc còn đen tối hơn.

“''Bị nổ thành từng mảnh cùng với Juggernaut thực ra là cách chết tốt đấy. Mọi người đều quen với việc nhìn thấy tứ chi nổ tung, não bộ nát bấy, cơ thể cháy xém, nội tạng lòi ra từ bụng, những người đau đớn đến nỗi thà chết còn hơn, la hét cho đến khi lìa đời. Chỉ có tiếng nói thôi thì cũng không đến mức như vậy.”''

Đằng sau cái giọng nói bình tĩnh là giọt nước mắt đắng cay.

Lena có thể cảm thấy cô gái nơi chiến trường xa xăm kia bĩu môi, nghiến răng vào nhau cầm cập.

“''Ở đây cũng thế thôi, cái khu chiến đấu đầu tiên này.... một hai người chết với chúng tôi không phải là chuyện lạ nữa.”''

“...Vâng.”

Trong số hai mươi bốn thành viên lúc đầu, đã có thêm một người ngã xuống hai ngày trước, chỉ còn lại mười ba người.

Raiden vứt cái radio hư không sửa được nữa vào lò nung của nhà máy tự động.

Như thường lệ, một vài gương mặt thân quen đang lưu lại trong phòng thì Lena đột ngột kết nối qua Para-RAID.

“Chào buổi chiều.”

Khi cô chào, bọn họ trả lời,

“Đã rõ, thiếu tá... chỉ có mấy thằng mặt nồi ở đây thôi, cô chịu khó vậy.”

Cô gái đầu bên kia xem ra đã nghiêng đầu bối rối rồi.

Tất nhiên là cô sẽ thấy thế rồi. Đêm nào cũng thế, người trả lời đầu tiên sẽ là Shinn, chứ không phải Raiden.

“...Ờm, đại úy Nouzen bị sao rồi à?”​​​​​

Seo, đang cầm cuốn sổ vẽ, khịt mũi,

“Cô không thấy phiền sao, thiếu tá Millize? Cô biết là cấp bậc của chúng tôi là chỉ để trưng thôi mà?”

Chỉ huy của một tiểu đội có quân hàm đại úy, sau đó là đội phó, và cuối cùng là thành viên đội, chức chuẩn uý.Cái này chỉ là để phân biệt cao thấp trong hàng ngũ thôi, và quyền hành hay trợ cấp gì đều như nhau, không khác tí nào. Processor trong tiểu đội này đều có tên mã riêng, và hầu hết bọn họ đều từng là đội trưởng hoạc phó, bắt buộc bị giáng chúc từ đại úy và trung úy xuống thiếu úy hay chuẩn úy

Tuy nhiên, Lena trả lời một cách rõ ràng.

Raiden thấy hơi thích thú khi thấy cô gái trở nên cởi mở hơn trước, nếu như so sánh với hồi đó cô ngập ngừng thế nào.

“''Chẳng phải các cậu cũng gọi tôi là thiếu tá sao, trung úy Shuga và thiếu úy Lica? Liệu tôi gọi các giống vậy là có vấn đề gì sao?''

“...Cô nói đúng.”

Seo không còn gì để nói nữa, và cười gượng.

Lena là được rồi. Dù cô đã nói thế, không ai gọi cô theo kiểu ấy cả. Có lẽ họ nhận ra rào chắn giữa hai bên, và Lena phải gọi họ như cấp dưới, theo một kiểu xa lạ.

Họ có trò chuyện thật, nhưng vẫn chưa đến mức gọi nhau bằng tên riêng. Nếu như cô hành xử thân thiết với họ, cô sẽ làm nổi lên sự thật là cô là một trong những kẻ thống trị, và đó là cái giới hạn mong manh không bao giờ được vượt qua.

''“...Thế thì, ờm, đại úy Nouzen thì sao? Có chuyện gì xảy ra với cậu ta trong trận chiến ngày hôm nay--?”''

“Ahh, không.”

Raiden liếc về phía bức tường ngăn cách phòng kế bên.

Mọi người, trừ Krena và Angel, tối nay tụ tập lại, giết thời gian theo cách riêng. Tuy nhiên, họ không tụ tập vào phòng Shinn, mà vào phòng Raiden

Bên kia bức vách im lặng cực kì, không một cử động để mà nghe thấy.

“Đi ngủ rồi. Cậu ta mệt.”

Shinn đã bắt đầu mắt nhắm mắt mở từ lúc ăn tối, và đến lúc Raiden, người trực nhật dọn dẹp xong và đi lên phòng cậu thì đã ngủ ngáy khò khò rồi. Con mèo kế bên cậu đang kêu meo meo không vui, nên Raiden đem nó ra, và phủ một tấm chăn lên người Shinn. Cọi bộ phải đến ngày mai cậu mới dậy được.

Trong suốt ba năm Raiden biết Shinn, thì lâu lâu tình huống này sẽ lại xảy ra. Cho dù cậu nói là đã quen rồi, nghe tiếng gọi của  hai bốn giờ một ngày cũng mệt mỏi lắm.

Raiden và những người khác, với Para-RAID của họ chỉnh đến mức thấp nhất, sẽ không nghe được chúng. Có một lần, mà chỉ đúng một lần đó thôi, Shinn đồng bộ hóa với một Handler ở mức cao nhất, và Handler kia tự sát. Tên đó đã cố tình cung cấp thông tin và mệnh lệnh sai lệch, và tận hưởng điều đó, thế là một lính mới, vừa được đưa vào đội, hi sinh trong lúc lúng túng. Shinn thấy bực mình vì hành động của Handler, và trong trận tiếp theo, chỉnh Para-RAID lên cao nhất, và chỉ đồng bộ với Handler. Tên Handler đó không liên lạc với họ nữa, và hôm sau thì họ nhận được báo cáo ghi rằng hắn đã tự tử.

Shinn đang sống trong một thế giới đầy rẫy những tiếng kêu như thế, và gần đây, đội Spearhead khá chi là lu bu.

“''Tôi đoán là mọi người, kể cả đại úy nữa, đang bị áp lực ngày càng nhiều theo nhiều cách... không nghĩ rằng chúng ta sẽ có KIA...”''

“...Phải.”

Từ lúc đội được thành lập thì đã có mười một KIA trong tiểu đội Spearhead, gần một nửa con số ban đầu. Thường thì tiểu đội này sẽ được xem như không thể chiến đấu, và phải cấu trúc lại. Tần suất tấn công, cùng với quân số của , chẳng hề thay đổi tí nào, nên trách nhiệm của mỗi thành viên trong trận chiến tăng lên. Quân số địch đã vượt quá số lượng họ có thể đảm nhiệm rồi, và mệt mỏi tích tụ lại nghĩa là xử lí bị chậm đi, và số lượng thương vong ngày càng lớn.

Tuy nhiên, không hề có tiếp viện, và ngay cả chỗ trống của ba người đã chết hồi tháng hai, tính cả Kujo, vẫn chưa được thay thế. Giọng Lena không còn tự nhiên nữa, như thể cô đang mím môi ấy.

“Tôi sẽ thúc đẩy yêu cầu, và bắt cấp trên ưu tiên tiếp viện ở đây.”

Haruto liếc Raiden một cái, và cậu thở dài,

“Ahh...chắc thế.”

“''Tiểu đội này phụ trách việc phòng thủ các căn cứ quan trọng nhất, và có quyền được viện trợ.Tôi sẽ nhờ thêm các đội xung quanh nữa... với lại, xin hãy cố thêm chút nữa.”''

“...Vâng.”

Cậu lắc đầu một cách bí ẩn, và ở bên khóe mắt, cậu có thể thấy Haruto và Seo nhún vai.

“...Này, Angel, tôi nghĩ là.”

Krena và Angel là những người duy nhất trong phòng tắm.

Angel đang gội sạch mái tóc dài bạc của cô, còn Krena thì đang dội nước nóng lên đầu.

“Sao thế?”

“Giờ không phải lúc để nói cho cô ta biết sao?”

Vì lí do gì đấy, Angel nhìn Krena hoan hỉ.

“Lo lắng cho thiếu tá à?”

“Cái g-.”

Cô vội lắc đầu. Cậu đang nói gì thế !?

“Không, hoàn toàn không! Tại sao tôi phải lo lắng cho cô ta chứ!?...Chỉ là vì, nhìn cô ta không sợ Shinn thì tôi nghĩ nói cho cô ta biết cũng không sao, thế thôi.”

Krena bĩu môi, phụng má quay đi.

Cô ghét Lena, ghét những từ ngữ đẹp đẽ đến buồn nôn mà người đó luôn nói ra. Tuy nhiên, Lena chưa bao giờ nghĩ về đồng đội quý giá của Krena là quái vật, và đó không phải là thứ được xem là hiển nhiên.

“Hình như vẫn chưa có ai nói cả. Shinn chưa, Raiden chưa. Nếu chúng ta nói ra thì chắc cô ta sẽ không bao giờ liên lạc nữa. Tốt hơn cho cả hai bên.”

“Chắc thế... Kaie từng nói là...”

''Cô không phải là người xấu. Cô không nên quan tâm đến chúng tôi.''

“Nhưng bởi vì thế nên Shinn với Raiden vẫn chưa nói gì. Xem ra họ nghĩ rằng nói ra thì chỉ tổn thương đôi bên mà thôi.”

“...”

Kaie không còn nữa.

Cô gái nhỏ nhắn luôn thấy chột dạ về cơ thể phẳng lì của cô mỗi lần đi tắm, và luôn luôn bị người khác trêu chọc. Cô đã đi rồi, cô gái ngoan ngoãn vâng lời như con mèo con, và cả những người bạn luôn luôn bàn luận sôi nổi về những thứ mà đám con trai không bao giờ nên nghe nữa, họ cũng đã đi cả.

Lúc này, chỉ còn hai người sót lại. Trong sáu người lính nữ trong đội, chỉ còn Krena và Angel sống sót, còn lại thì chết cả.

Krena như sực nhớ ra cái gì đó, và ngẩng đầu về phía Angel.

“Này Angel.”

“G~ ìì?”

“...Vậy có ổn không?”

Tay Angel ngừng việc gội đầu, và nhún vai.

Họ đã gặp nhau được hơn một năm rồi, nhưng đây là lần đầu tiên mà Angel tắm cùng cô.

Trước đó, Angel chưa từng cởi đồ ra trước mặt ai khác, kể cả những đồng đội nữ của cô.

“Ờ, tôi nghĩ giờ ổn rồi. Giờ chỉ còn hai người chúng ta, không còn gì để giấu nữa.”

Da cô vẫn trắng như ngọc, ngay cả khi trong màn hơi nước. Sẹo đủ mọi kích cỡ phủ kín cơ thể cô, và ở khía cạnh này thì cũng không khác Krena là mấy. Tuy nhiên, lưng của Angel có một vài vết sẹo rõ ràng không phải từ chiến trận mà ra.

Krena có thể nhìn thấy những vết sẹo giống chữ giữa những khoảng trống của mái tóc dài, và vội nhìn qua chỗ khác. Cô có thể mơ hồ nhìn thấy chữ “Con gái của một con Đĩ”. Angel là một Alba gần như thuần khiết, nhưng một trong số tổ tiên cô lại có dòng máu Celesta.

“...Lúc lần đầu gặp tôi, Daiya đã khen ngợi mái tóc đẹp. Cậu ta biết là tôi nuôi tóc dài là để che những vết sẹo, nhưng cậu vẫn cố tình hỏi tôi nuôi tóc dài là vì đẹp phải không.”

Angel vừa nhìn lên vừa nói một cách điềm tĩnh. Đôi môi mỏng cố hết sức ép ra nụ cười cho dù chúng đang run run, nhìn chúng như thể không thuộc về cô nữa.

“Tên Daiya đó giờ cũng không còn nữa. Nên, không cần phải giấu giếm nữa...”

Krena cho rằng Angel đang khóc, nhưng không phải thế. Angel vén mái tóc ẩm ướt lên, nhìn lại về phía Krena, gương mặt nhân hậu vẫn mang một nụ cười thanh bình như thường lệ.

“Còn cậu thì sao, Krena? Không nói cho cậu ta biết à?”

Angel không chỉ ra tên người cô nói tới, và cũng không cần phải hỏi thêm. Krena biết rất rõ.

Krena chùng mắt xuống.

“...Hmm, chắc là, tôi không có cái quyền nói ra những từ ấy.”

Thật ra thì, lúc đầu khi mà cô vào đội của cậu ta, cô sợ chết khiếp.

Cậu ta đã cực kì tai tiếng rồi. Vị Thần Chết không đầu với đôi mắt đỏ, cai trị mặt tiền của khu chiến đấu phương đông.

Hầu hết những kẻ có tên mã riêng sống sót bằng cách hút máu từ xác những đồng đội tử nạn, và hầu hết số đó đều hiểm độc.Tuy nhiên, ngay cả trong những kẻ kia, tên mã của Shinn vẫn nổi bật cực kì.

Undertaker, kẻ đứng gần cái chết nhất, nhưng lại không bao giờ chết được, luôn luôn chôn cất những người khác, không khác gì một thần chết. Tên mã của cậu là cái thân quen nhất, mà cũng là cái bị nguyền rủa nhất trên chiến trường.​​​​​​

Nghe nói rằng trong đội của cậu, ngoại trừ Werewolf ra thì đều chết hết cả. Vài người thì nói cậu là kẻ báo hiệu tử thần, như cái tên mã đã nói; người khác thì nói rằng cậu ta hi sinh tính mạng của đồng đội để bảo vệ chính mình.

Phải đến một thời gian sau cô mới biết là, ngay từ khi nhập ngũ, cậu đã bị gửi đến những khu vực biến động nhất rồi.

Và vào trận chiến lần thứ n.

Một đơn vị mìn nổ bò ngay dưới chân của một đồng đội, và nổ tung.

Người này bị thương trầm trọng, đau đớn, những không ai làm được gì cả.

Shinn một mình quỳ xuống bên cạnh. Raiden cũng tính làm thế, nhưng Shinn ngăn lại.

Krena, đứng xa xa, nhìn thấy Shinn rút súng lục ra. Ai cũng sẽ làm thế, để tự vệ, hay tự sát như một phương án cuối cùng.

Nhưng ngày hôm đó, lần đầu tiên, Krena biết được công dụng thứ ba.

“''Tôi biết là sẽ khó cho cậu. Nhưng hãy cố nghĩ đến cái gì đó vui vui, cái gì cũng được.”''

Vì sao đó, cái người đang chết đi đó nở một nụ cười. Và môi run run.

“''Hứa với tôi.... mang tôi theo luôn, được không...?”''​​​​​​

“Được.”

Người đó duỗi cánh tay phủ đầy máu và nội tạng nát bét lên, chạm vào mặt Shinn.

Shinn không nháy mắt. Khi cô xem nó, Krena cảm thấy nó là cái cảnh tượng đẹp nhất, thiêng liêng nhất để mà thấy được.

Thần chết của chúng ta, và thế là cô biết được tại sao cậu lại được Raiden và đồng đội khác gia nhập sớm hơn gọi là như thế.

Vì cậu sẽ luôn mang họ theo, cậu sẽ chịu hết tất cả, cái tên của đồng đội đã chết, ước muốn của họ, không một ngoại trừ, và cứ đi tiếp đến cuối con đường.

Vì các Processor không thể vào mộ, định trước là sẽ bị quên lãng, không bao giờ biết được liệu họ có thể thấy mặt trời của ngày mai không, và đó là sự chuộc tội không thay thế được mà họ không bao giờ có thể mong ước có được.

Thật sự, cô đã yêu cậu từ tận đáy lòng rồi.

Cô thật sự thấy mãn nguyện khi nghĩ rằng một ngày nào đó cô chết đi, cậu sẽ mang cô theo. Cô không còn sợ nữa, và bắt đầu tập luyện cho đến khi cô bắn súng cực kì thành thạo. Nếu có chuyện như vậy lại xảy ra, cô có thể thay thế, cô nghĩ vậy.

Cho dù cô đã mang cái định mệnh phải chết, cô vẫn muốn ở cạnh cậu ta thêm một chút nữa.

Nhưng,

Krena khóa vòi nước, và nhìn lên. Cô biết mình không thể làm được điều đó. Nếu như cô vẫn còn trên chiến trường này, cô sẽ không thể làm được. Cô không thể giống như Thần Chết, có thể đi đến tận cùng thế giới, gánh theo những cái tên và mong ước của những đồng đội sát cánh cùng cô.

...

Nhưng nếu như vậy, thì ai sẽ là người gánh theo ước muốn của Shinn...?

†

“Ê, vẫn còn một thùng đây này, tên Eighty Six kia.”

Mỗi tháng một lần, đội sẽ nhận được hàng tiếp tế từ , những thứ hàng mà cái dây chuyền sản xuất tự động không cung cấp được.

Shinn kiểm tra thùng hàng theo thống kê, và khi nghe tiếng người chở hàng thì ngẩng đầu lên.

Có một tên sĩ quan mặt tự đắc mặc bộ quân phục ẩu tả, vừa vuốt cằm vừa dẫn theo hai người lính cầm súng trường, chắc để dọa nạt. Súng trường của họ đã khóa chốt an toàn, và không có đạn được nạp vào buồng. Vì họ đứng gần Shinn, cậu có thể đánh gục hết trước khi họ bắn được viên nào, nhưng làm thế chẳng có ý nghĩa gì, và cậu cũng không một mảy may bận tâm.

“Handler (chủ nhân) của mày yêu cầu đưa đạn đặc biệt này đây. Hừm, một đám heo, để cho người ta lo lắng đến thế đấy...”

Viên sĩ quan có một thùng chống nổ đằng sau, một thứ đồ lỉnh kỉnh với nhiều lớp gói và một cái nhãn rõ ràng chỉ thuốc nổ.

Shinn nhìn nó đầy ngạc nhiên, và nhăn mặt. Cậu không nhớ là đã yêu cầu thứ gì như thế cả.

Và trong lúc Shinn im lặng, viên sĩ quan đột nhiên liếc đểu. Hầu hết các Eighty Six sẽ chống trả theo tiềm thức, nhưng cái thằng trước mắt này xem ra khá là ngoan ngoãn và không quan tâm đến gì cả.

“Nghe nói rằng chủ của mày là nữ. Ê, bọn heo chúng mày làm thế nào mà thuyết phục cô ta thế? Nói có vài câu ngọt ngọt là dễ dàng dụ khị được cô công chúa ngây thơ sao?”

Bỗng dưng, Shinn ngẩng đầu về phía viên sĩ quan.

“Thế có muốn tôi biểu diễn với vợ chú không. Cô ấy chắc là thấy cô đơn lắm trong cái đêm dài này mà, phải không?”

“Mày...!”

Viên sĩ quan điên tiết chuẩn bị lên cơn tam bành, rốt cuộc cũng chỉ ngưng lại khi nhìn thấy mắt Shinn. Đôi mắt đỏ vẫn trầm lặng như bình thường, không có chút đe dọa nào, nhưng với một con lợn trắng sống cuộc đời an toàn phía sau , không cách nào đánh lại một con heo sống ngoài chiến trường được. Shinn cố tình đẩy viên sĩ quan cứng ngắc sang bên và bước tới chiếc thùng. Đúng là trên danh sách có cái mã số này, và cái thùng có cái chữ kí của Lena mà cậu đã quen thấy vài tháng qua.

Ở dưới, cậu phát hiện một dòng chữ viết trên nhãn.

“Cung điện Lune...?”

Một hồi suy nghĩ sau, Shinn mở to mắt, như thể vừa nhớ ra thứ gì.

†

Bữa tiệc này là một nơi tụ họp, một hoạt động cho nhiều người tìm cách dẫn trước, đối thoại, và thu thập thông tin.

Vấn đề được bàn luận nhiều nhất là những thứ sang trọng, vô dụng như nghệ thuật, âm nhạc hay triết lí, nhưng vấn đề vô dụng thì vẫn là vô dụng.

Trung tâm của cung điện Blanc Neige đầy chấm sáng lấp lánh và tiếng kêu của sự thèm muốn bất tận, và Lena một mình trốn đến sân thượng có sao sáng chiếu xuống, thở dài.

Cá nhân cô không thích cái kiểu tiệc tùng như thế này, và cô thấy khó chịu khi nghe hầu hết phái nam đến đây để bàn luận những chủ đề độc nhất của nhóm tuổi cô. Nhà Milleze từng là quý tộc và nhà đầu tư. Có rất nhiều kẻ nhắm đến vị thế và tài sản của gia đình.

May thay là không ai bắt chuyện với Lena.

Đúng là váy lụa đen không vi phạm quy tắc ăn mặc, nó nhìn giống như quần áo tang khi đi cùng với trang sức đen và một bông hoa trắng. Với lại, cô không lấy một li đồ uống theo, và chỉ đứng lặng bên cạnh những cây hoa gần tường. Tất cả những quý cô sang trọng đều chỉ ngó lơ cô, và có vài ánh nhìn ái ngại. Trừ một vài lời ngạc nhiên từ Arnett và ái ngại từ Carl-Stahl ra, cũng có một vài quý cô khen ngợi (nghĩa đen và nghĩa bóng) bông hoa cài trên tóc cô hợp với chiếc vòng cổ RAID.

Cô không có ý định trả lời, dù như vậy là rất thô lỗ.

Với Lena, những hành động kia đơn giản chỉ là vẩn vơ dại dột, dù đó là tự giam mình bằng cách ngó lơ sự thật, khoe cái tự phụ trong thế giới giả dối, chật hẹp, hay để lộ ham muốn về tình dục và lòng tham. Hơn nữa, vì sự bất tài của cô, cô đã gây ra cái chết của một vài Processor...​​​

Bỗng nhiên, thiết bị RAID của cô được kích hoạt.

“...Thiếu tá?”

“Đại úy Nouzen... có chuyện gì vậy?”

Cô ngay lập tức đưa tay lên, bấm nút, và nhẹ nhàng đáp lại. Đây không phải là giờ mà cô chỉ huy. Có một trận chiến lớn mà đội không đảm đương được sao...?

Tuy nhiên, giọng Shinn vẫn bình tĩnh.

“''Thường thì giờ là lúc liên lạc rồi mà vẫn không thấy cô đâu nên chúng tôi liên lạc luôn. Có chuyện gì sao? Nếu không tiện, để lúc sau cũng được...”''

“Không có gì đâu. Chuyện gì thế?”

Cậu ta nhắc mới nhớ, thường thì giờ là lúc liên lạc với đội Spearhead rồi. Cô quay lưng về phía bữa tiệc, và hỏi, khi mà đêm trăng tối phủ kín khu vườn.

“Đã nhận được 'Đạn dược đặc biệt'. Báo cáo xác nhận.”

Trời đêm chỉ có sao sáng, và một quả pháo hoa lớn bay lên, nở ra.

Phản ứng nhiệt tạo ra nhiều màu sắc rực rỡ tỏa ra tứ phía, và rồi chúng lơ lửng như hoa tuyết. Một tiếng nổ nữa, và một ngôi sao băng nữa bay từ dưới đất lên, xuyên qua những bông tuyết đã tắt, và nổ tung, tạo ra thêm một pháo hoa đầy màu sắc.

Cứ mỗi lần cánh hoa nở ra, là mỗi lần tiếng cổ vũ trẻ con, trong sáng được vang lên. Cũng đúng thôi, vì hầu hết bọn họ chưa từng nhìn thấy pháo hoa từ thời thơ ấu. Những quả pháo thoáng qua làm đôi mắt thỏa mãn của họ sáng lên, cùng với những cái bóng nhảy múa của họ. Họ không thể nào mà đốt pháo trong căn cứ được, nên họ đi qua cái sân bóng gần đó giờ đã thành bãi phế thải. Cỏ dại mọc xuyên mặt đất, những người lính và thợ cơ khí tỏa ra theo nhóm, và mấy con Juggernaut thì lặng lẽ chờ đợi ở bên ngoài.

Fido, nãy đi theo cùng với đội bảo dưỡng, đang đặt hộp xuống đất, châm chiếc đầu đốt thay diêm, và đốt hết chúng, từng cái một.

Shinn đang dựa lưng vào Undertaker, nhìn lên trời và xem thêm một quả pháo nữa phóng lên cao.

“--Cảm ơn cô rất nhiều vì pháo hoa.”

Lena nghe thấy tiếng reo hò từ những người khác. Cô nhận ra rằng chắc Shinn đã tăng mức đồng bộ Para-RAID cho cô nghe, và thấy thật mãn nguyện.

“Là ngày kỉ niệm Cách mạng mà. Cậu đã xem chúng cùng với anh trai và bố mẹ rồi mà, phải không? Có lẽ những người khác cũng thế.”

Cứ mỗi lần lễ hội đến gần thì các cửa hàng sẽ bày ra rất nhiều pháo hoa. Nên Lena mua một số lượng kha khá và đưa chúng đến cho đội. Cô mua cho đội hậu cần mấy chai rượu ngon, làm một vài thứ với cái nhãn, và nhét hết pháo hoa vào thùng. Pháo hoa dễ bắt lửa, và cần phải vận chuyển bằng xe chuyên chở, còn thùng đựng phải chống nổ. Danh sách kiểm kê ghi nó là thuốc nổ.

Cô không nghĩ rằng sẽ có ngày cô phải đi hối lộ người khác, thế mà lại ngạc nhiên rằng hối lộ là điều phải có nếu như cô muốn làm điều gì mờ ám.

“''Đây là truyền thông trong bữa tiệc Cách mạng, phải không... cô có thể thấy pháo hoa ở Hội trường Tổng thống không?”''

“Ờm.”

Từ phía bên kia sân thượng, Lena nhìn qua dinh thự tổng thống. Coi bộ pháo hoa chỉ mới bắt đầu, và nhiều màu sắc nở bung trên bầu trời đêm cùng với bản quốc ca hào hùng của Republic.

Cô một mình thưởng thức cái màn pháo hoa nghệ thuật phức tạp nàu, và cười cô độc.

“Tôi thấy được. Nhưng bầu trời sáng quá.”

Tiệc tùng trên đường phố và nhiều ánh đèn bất thường sáng quá. Không khí trong thành phố thì ô nhiễm, vì năng lượng bị phí hoài một cách vô tâm. Ngọn lửa lớn lao đáng lẽ ra nên tỏa ra cái phẩm chất của Republic trở nên mờ ảo vì chúng mờ đục quá.

Với lại, không có ai khác xem pháo hoa cả, không người nào trong bữa tiệc, hay đang đi trên đường xem cả. Đúng là pháo hoa đặt làm bởi chuyên gia thì đẹp hơn đồ bán ngoài cửa hàng rất nhiều, nhưng người ta coi bộ chẳng quan tâm.

“Pháo hoa ở đây chắc là đẹp lắm. Bầu trời thì tối, và không khí thì sạch đẹp trong lành.”

Trong đêm tối trong veo, những quả pháo hoa được châm lửa tại một góc ở chiến trường xa xa, nở bung ra cho người xem.

Mình muốn xem chúng cùng họ. Lena nuốt lại cái lời mà cô suýt buột miệng nói ra. Cô không nên nói những lời như thế. Nếu cô muốn, Lena có thể đi đến mặt tiền để điều tra, nhưng Shinn và những người khác phải ở yên một chỗ, và không thể theo Lena và số khác về lại phía sau . Cái từ “cùng nhau” chỉ đơn giản là một ảo tưởng ngắn ngủi thoáng qua, không phải là một điều ước để đặt hi vọng vào.

Sau một hồi suy nghĩ, cô nói,

“Nếu được thì tôi muốn mời mọi người vào Khu Đầu xem pháo hoa. Các bạn sẽ cười cho coi.”

Hình như Shinn cười gượng.

“Tôi không nhớ là mình đã thấy nhiều pháo hoa ở đó đến thế.”

“Thế thì xin hãy tự mình xem chúng. Khi mà cuộc chiến kết thúc, khi mà cậu nghỉ hưu, cùng với nhau.”

Giọng cô ảm đạm. Tên của Daiya và sáu thành viên đã chết gần đây hiện lên trong tâm trí cô.

“Tôi mong là thiếu úy Iruma và những người khác có thể nhìn thấy cảnh này... xin lỗi, những lời đó giờ không còn thích hợp nữa.”

“''Không, tôi nghĩ Daiya và những người khác sẽ vui, vì chúng ta đang tưởng nhớ người chết bằng pháo hoa lần đầu tiên mà. Đằng nào thì họ cũng không thích buồn bã u ám gì đâu.”''

Kino và những người khác có lẽ sẽ vui vì điều này-- Shinn mỉm cười mạo nhận như thế. Có lẽ cậu đang để lộ cảm xúc nhiều hơn bình thường, và chắc là cũng cảm động một phần nào đó.

“Với lại, Angel cuối cùng cũng khóc. Cô ấy luôn một mình giấu kín cảm xúc, nên vì thế, tôi rất cảm kích về pháo hoa.”

“...”

Daiya và Angel, hai người đã luôn cùng nhau trong suốt một thời gian dài.

“Chuẩn úy Emma chắc không bao giờ quên được việc này...”

“''Không ai quên được đâu. Cũng giống như cô không bao giờ quên về anh trai tôi đấy, thiếu tá.”''

Sau một hồi im lặng, Shinn tiếp tục,

“Tôi rất vui...vì tôi đã quên anh trai mình đi mất rồi.”

Lena nghe được chất giọng run run đó, và có hơi không tin.

Đây là lần đầu tiên mà Shinn mở lòng với cô đến như thế.

“...Đại úy Nouzen.”

“Thiếu tá này, cô có thể làm ơn, đừng quên chúng tôi được không?”

Shinn chắc đang đùa. Giọng điệu cậu đầy tinh nghịch.

Tuy nhiên, vì mức đồng bộ được để cao hơn bình thường, Lena có thể cảm nhận cái điều ước thiết tha đằng sau lời nói của cậu.

Nếu chúng tôi chết đi, dù chỉ là một lúc thôi.

Xin đừng quên chúng tôi.

Lena từ từ nhắm mắt lại.

Họ rất mạnh, đã vào trong chiến trận vô số lần, và đã sống sót đến lúc này đây.

Nhưng tới tận bây giờ, khả năng chết chóc vẫn còn đó, không bao giờ mất đi.

“Tất nhiên, tôi sẽ không quên... nhưng.”

Cô hít một hơi thở sâu, và trả lời minh bạch. Đó là trách nhiệm và nghĩa vụ của cô, Vladlena Millize, Handler của tiểu đội Spearhead

“Không chỉ có thế, tôi sẽ không cho thêm một người nào trong các bạn chết đi nữa.”

Tuy nhiên,

Lena vẫn tiếp tục báo cáo lên cấp trên, yêu cầu tiếp viện đến lần thứ n rồi.

Nhưng đội Spearhead không hề được thêm một mống lính nào vào trong đội cả.

†

Ngày hôm đó, trong lúc xuất quân, bốn người bỏ mạng.

Đây là một nhiệm vụ tấn công đơn giản, trong nhiệm vụ này họ sẽ tấn công một căn cứ mặt tiền của . Căn cứ này là một địa điểm chiến lược mà lực lượng địch có thể từ đây tấn công. Tuy nhiên, đó chỉ là mồi nhử, nhìn sơ qua chẳng thấy phòng thủ gì, nhưng lại đầy cạm bẫy.

Shinn đã xác định được vị trí mai phục và đơn vị địch, và tính là sẽ tránh mặt trước, tấn công phía bên hông.

Vì lí do nào đấy, kẻ địch không xuất ra một con Eintagsfliege nào đề nhiễu tín hiệu, và Lena không thấy địch trên radar. Nhưng trước khi họ gặp địch, Shinn và một số khác cảm thấy có gì đó thiếu thiếu. “Tôi có linh cảm xấu về chuyện này,” Raiden lẩm bẩm, nói ra cái cảm giác của một số người kia. Có lẽ đó là cái bản năng cho phép họ sống sót qua máu me và chết chóc.

Đó không phải là khả năng tìm kiếm kẻ thù bằng cách nghe ngóng giọng nói của những bóng ma; đó là cái khứu giác của một chiến binh.

Radar bỗng kêu lên, và một viên đạn pháo bay chéo qua bầu trời, nổ tung trên mặt đất.

Một vài người vô thức né được vì cái linh tính của họ. Griffin (Chise) có hơi muộn, dính đạn trực tiếp và hóa thành tro bụi, còn Fafnir (Kino) thì gần quá, dính mảnh đạn và im hơi lặng tiếng luôn. Một vài đơn vị khác thì bị thổi bay sang bên vì va chạm, lăn long lóc. Cùng lúc đó, phát thứ hai và thứ ba bay đến cùng tiếng nổ.

Máy tính tính được rằng phát pháo bắn từ khoảng cách một trăm hai mươi kilomet theo hướng bắc-đông bắc. Chưa có ai thấy được phát bắn nào xa thế, mà lại còn nhanh bất thường nữa. Vận tốc đầu của phát bắn được tính ít nhất là khoảng bốn ngàn mét trên giây, quá mức hỏa lực của một phát bắn duy nhất.

Ngay cả những tên địch mai phục cũng chỉ là con tốt để chắc chắn rằng đội Spearhead sẽ còn trong phạm vi nổ, kể cả nỗ lực đánh thọc hông của đội cũng đã được dự đoán cả rồi. Kế hoạch chi tiết, hiểm độc này thuộc một đẳng cấp khác hẳn với bọn  thông thường.

Shinn, vẫn luôn cảnh giác, nhanh chóng phát hiện và tiêu diệt con Ameise trinh sát, và đợt phủ bom từ xa đột ngột dừng sau tầm mười phát (hay là do có vài lỗi trong vũ khí mới). Nếu cậu không làm thế thì ngay cả những người lính tinh nhuệ này cũng sẽ bị quét sạch hết.

Và thế là, sau khi mất đi bốn người, họ đã tẩu thoát và rút lui thành công. Bốn người KIA là Chise, Kino, Toma, và Kioto.

Chỉ còn lại chín Juggernaut.

Hơn nửa trong số họ đã bị giết, và quân số của họ giờ chỉ còn hàng đơn vị.

“Tôi...”

Lena bị sốc, giọng cô run run.

Cổ họng cô khô khốc. Cô tưởng tượng thấy một điềm xấu, một cái điềm báo trong tim làm tim cô đập loạn xạ. Cô đang lo lắng, không biết nói gì.

“Tôi đang yêu cầu thêm lính! Ngay bây giờ, ngay lập tức luôn đây. Chuyện này thật sự quá kì lạ--!”

Đội Spearhead đã quá mệt mỏi để mà bận tâm rồi.

Họ đang thiếu người, không thể nghỉ ngơi cho đủ, và chỉ có thể giữ hàng phòng thủ bằng cách nhờ các tiểu đội xung quanh trợ giúp hay tạm thời thay thế. Cấp trên chắc đã biết hết rồi, nhưng họ không làm gì cả. Đúng là yêu cầu tiếp viện và tiếp tế đều được chuẩn y dễ dàng, nhưng yêu cầu thêm lính thì lại bị làm ngơ. Cô đã một lần đi thẳng đến chuẩn tướng Carl-Stahl mà hỏi, mạo hiểm việc bị nói là cậy người nhà, những vẫn không có lấy một người nào thêm vào đội Spearhead.

Shinn nói ngắn gọn,

“Thiếu tá.”

“Tôi sẽ đi nói chuyện với chuẩn tướng thêm lần nữa. Nếu không được thì tôi sẽ làm mọi thứ để--”

“Thiếu tá Millize.”

Cậu gọi thêm một lần nữa, và Lena im lặng.

“Mọi người, không có vấn đề gì chứ?”

“...Ừ.”

Raiden trả lời thay mọi người. Từ họ phát ra một sự im lặng nặng trịch.

“...Cái gì...?”

“''Thiếu tá, không sao đâu. Cô có làm gì thì cũng không có gì thay đổi đâu.”''

“Đại úy Nouzen, ý cậu là sao?”

“''Sẽ không có lính thêm đâu. Một người cũng không.”''

“...Ể.”

Shinn nói nhỏ thêm,

Cái sự thật mà ai cũng biết, nhưng không nói lại cho Lena.

“''Tất cả chúng tôi sẽ chết. Tiểu đội này là xà lim tử tù dùng cho đúng một mục đích đó thôi.''​​​​"