86: Tập 1 Chương 9

“Cái--”

Lena không hiểu Shinn đang nói gì mất một lúc.

Mọi người đều sẽ chết? Xà lim tử hình cho mục đích ấy?

“Cậu đang nói, cái gì...”

Khi đó, Lena nhận ra.

Sáu năm trước, cô găp Ray. Lúc ấy, anh là một Eighty Six, một Processor.

Các Eighty Six đi ra nơi chiến trường tuyệt vọng để lấy lại quyền công dân cho chính họ và gia đình.

Vậy thì tại sao Shinn, em trai của Ray, vẫn còn là một Eighty Six khi đáng lẽ ra cậu phải là một công dân của Republic nhờ công sức của Ray, và vẫn còn là một Processor trên chiến trường?

Cả những Processor khác nữa. Hằng năm, đều có hàng ngàn lính mới được gửi ra chiến trường. Thế gia đình và anh em của họ thì sao?

“Đó---!”

“''Đúng vậy. Đó là vậy đấy. Ngay từ lúc đầu thì bọn lợn trắng kia đã không nghĩ gì đến việc trao quyền công dân cho các Eighty Six rồi.”''

“''Chúng lừa chúng tôi làm lính, dùng thứ đó làm mồi nhử, và lợi dụng chúng tôi cho đến chết. Đúng là một đám lợn trắng. Tồi tệ vô cùng.”''

Lena vẫn lắc đầu, tìm cách chối bỏ nó. Có lẽ, với lí tưởng của cô, thì đó là cái sự thật không tài nào chấp nhận được.

“Thế nào mà, thế nào mà điều đó lại có thể chứ--!?

Seo thở dài. Cậu không cố trách cô, cậu đang thấy khổ sở, và có suy nghĩ giống như cô.

“''Này, chúng tôi không có đổ lỗi cho cô đâu... nhưng thử nghĩ xem. Từ lúc cuộc chiến tranh bắt đầu, cô có thấy một Eighty Six nào trong tám mươi lăm khu lập pháp không?”''

“...Ah--”

Eighty Six phải phục vụ trong quân đội năm năm để họ có lại quyền công dân. Nếu mà họ chết trước thời hạn đó, thì các thành viên khác trong gia đình vẫn được nhận quyền công dân.

Tuy nhiên, chiến tranh đã kéo dài chín năm rồi. Nghĩ kĩ thì gia đình của những người lính tử trận trong chín năm qua đã phải nhận được quyền công dân, nhưng Lena không hề thấy được đến một người.

Dù cô đã sống trong khu Đầu suốt thời gian qua, cái khu ngay từ đầu đã có ít Colorata rồi, nhưng thật vô lí khi cô không thấy được một người nào--!

Sự ngu ngốc của chính mình làm cô buồn nôn.

Cô đã phải nghĩ ra điều đó từ lâu rồi chứ. Hai anh em Shinn và Ray, những đứa trẻ có bố mẹ và anh em ở xung quanh khi chúng ở trong trại tập trung, và việc cô chỉ có thể thấy Alba trong khu đầu. Cô đã thấy hết rồi, nhưng cô phớt lờ chúng; ngay cả lúc này đây, cô đã ngu dại tin rằng Republic là đúng.

“''Hầu hết các Processor đều chết trước khi hết thời gian phục vụ, nên chuyện trao quyền công dân như đã hứa cũng không lớn lao mấy dù bọn chúng không bao giờ làm theo. Vấn đề là những kẻ có tên mã riêng như chúng tôi đây, những kẻ sống sót qua cái chiến trường địa ngục kia. Chúng tôi đã sống đến ngày hôm nay, cũng không đến mức ngu, và là anh hùng với các Eighty Six khác; chúng có lẽ sợ rằng chúng tôi sẽ là mồi lửa cho nổi loạn.''

Raiden nói một cách đơn điệu. Cậu có nhiều thù hằn với nước Republic, nhưng đến lúc này rồi thì nói ra cũng vô nghĩa.

“''Vì thế, chúng sẽ cho những ai có tên mã riêng đều sẽ đi ra mấy khu vực có chiến trận khốc liệt nhất, mong rằng họ sẽ chết đi. Hầu hết bọn họ đều chết như vậy. Tuy nhiên, có những người không chịu chết, và những người đó sẽ được đưa vào đội phòng thủ đầu tiên trong khu chiến đấu đầu tiên, cái xà lim tử hình cuối cùng. Khi chúng có đủ người để xử tử rồi thì chúng sẽ gửi họ ra đây, và bắt họ chiến đầu cho đến khi người cuối củng bỏ mạng. Đó là nhiệm vụ của tiểu đội này. Sẽ không có lính mới đâu. Khi chúng tôi chết hết rồi thì sẽ có mẻ mới đưa vào-- đây là chiến trường cuối cùng của chúng tôi. Sớm hay muộn gì thì chúng tôi cũng sẽ chết cả tại nơi này.”''

Lena thấy chóng mặt, thế giới của cô hoàn toàn đảo lộn.

Để họ chiến đấu tiếp không phải là để bảo vệ Republic, mà là để họ chết đi.

Đó không phải là nhập ngũ tập thể, mà là mượn tay địch để thảm sát.

“Nh-Nhưng.”

Lena nói, vớt vát những tia hi vọng cuối cùng.

“N-Nếu như các bạn chiến đấu đến phút cuối cùng...”

“''À, có một vài tên mãi vẫn không chết và sống đến lúc cuối cùng.... nên để giải quyết mấy tên này, vào cuối thời gian phục vụ, họ sẽ phải đi làm ba cái nhiệm vụ trinh sát đặc biệt nào đấy, có tỉ lệ thành công và sống sót hầu như bằng không. Không ai sống qua được đâu. Còn những con lợn trắng kia, rác rưởi đã được dọn sạch, công việc hoàn thành tốt đẹp”''

“...”

Để bảo vệ quê hương, họ tiến vào chiến trường chết chóc, cho dù nỗ lực của họ sẽ không bao giờ được đền đáp. Nếu họ sống sót đủ lâu, họ sẽ bị coi là thảm họa, và bị ép vào một cái chiến trường nguy hiểm hơn, chờ chết. Tiểu đội được thành lập để xử tử này vẫn tiếp tục chiến đấu đến giờ phút này. Và đến lúc cuối cùng-- cô sẽ ra lệnh cho họ đi vào chỗ chết.

Căm tức biến thành nước mắt, làm mờ mắt cô đi.

Đất nước này đã quá thối nát, sa ngã rồi.

Cô nhớ lại khi Seo và Raiden gầm gừ rằng không có gì để làm.

Cô nhớ lại việc Shinn không hề có suy nghĩ gì về cuộc sống sau phục vụ.

Vì họ không có, và sẽ không có, một chút tương lai nào để mà mong đợi, và không có thời gian chuẩn bị cho nó.

Tất cả những gì chờ đợi họ là một bản án tử đã kí, cái thời khắc mà nó được thực thi, không thể tránh khỏi.

“C-Các bạn biết điều đó sao...?”

“''Ừ... xin lỗi. Không ai dám nói cho cô biết cả, cả Shinn và Raiden cũng không.”''

“T-Từ lúc nào mà...?”

Lena thấy chính giọng cô run lẩy bẩy. Krena trả lời đầy lạnh lùng.

“''Ngay từ đầu. Chị gái tôi, bố mẹ của Seo, gia đình của Shinn nữa, có ai trở về sau khi đi ra chiến trường đâu, và chúng tôi không bao giờ ra khỏi trại tập trung được. Bọn lợn trắng kia sẽ không bao giờ giữ lời hứa... ai cũng biết hết rồi.”''

“Thế tại sao các bạn vẫn còn chiến đấu!? Các bạn chưa từng nghĩ đến việc bỏ chạy ... trả thù nước Republic hay sao!?”

Khi nghe được câu hỏi đầy tức giận, khổ sở của Lena, Raiden nhắm mắt cười gượng.

“Chạy đi đâu? Bọn  thì ở ngay trước chúng tôi, còn đằng sau thì là mìn và pháo đánh chặn. Nổi loạn thì cũng là một lựa chọn đấy... nhưng với số lượng của chúng tôi thì bất khả thi rồi.”

Nếu đây là thế hệ bố mẹ họ, có lẽ sẽ có cơ hội chiến đấu. Tuy nhiên, thế hệ ấy không chiến đấu để trả thù Republic, mà là để gia đình của họ được sống như con người bình thường. Nếu họ không chiến đấu hết sức, thì người chết sẽ là gia đình, con cháu họ, bị giam trong trại tập trung bên ngoài . Họ chỉ có thể tin vào những lời ngon ngọt của Republic, và tiếp tục cái trận chiến vô vọng này.

Khi bố mẹ chết đi, thế hệ con cháu cả hiểu rằng họ sẽ không tài nào lấy được quyền công dân, và tiếp tục chiến đấu để chứng minh nhân thân của họ là công dân của Republic. Họ cố làm tròn nghĩa vụ của họ như một công dân, chiến đấu vì tổ quốc, và nhặt lại cái nhân thân và lòng tự hào mà chính tổ quốc của họ đã dẫm đạp lên. Họ muốn chứng minh mình là công dân thứ thiệt của Republic, họ, những người đã chiến đấu hết sức mình, chứ không phải đám lợn trắng đã vứt bỏ cái nghĩa vụ phòng thủ của mình.

Và với Raiden và những người khác, họ chẳng có gì cả.

Cái gia đình mà họ muốn bảo vệ đã biến mất từ lâu, và họ vẫn còn quá nhỏ tuổi khi họ bị đưa vào trại tập trung hay bị giam trong khu vườn chật chội.

Kí ức rong chơi tự do trên đường phố, hay cái thời mà họ được đối xử là con người, đã quá xa vời với họ rồi. Tất cả những gì mà họ biết được là một cuộc sống bị gò bó bởi rào sắt và mìn nổ, một cuộc sống không khác gì gia súc, và kẻ thống trị kia đã tạo nên tất cả những thứ kia, gọi là Republic. Họ không biết được cái đất nước Republic đã từng hoan nghênh sự tự do, công bằng, đoàn kết, công lí, và thanh khiết, và bị biến thành gia súc trước khi biết rằng họ là công dân của Republic và tự hào về điều đó.

Với Raiden và những người khác, họ không nghĩ về mình là công dân của Republic.

Họ là Eighty Six, sinh ra ở chiến trường, và chết đi ở chiến trường, cái quê hương mà họ thân quen nhất là chiến trường đầy rẫy kẻ thù, và họ là những công dân chết đi trong chiến trận. Đó là nhân thân của họ, niềm tự hào của họ.

Cộng hòa San Magnolia đơn giản là một mảnh đất xa lạ, chỉ dành cho những con lợn trắng, và họ không quan tâm.

“Vậy thì, tại sao...”

Vì thế, họ không cần phải trả lời những nghi ngờ của cô.

Nhưng họ muốn nói cho cô biết. Ngay cả khi đối mặt với những lời giận dữ, ngay cả khi nghe được tiếng rên lạnh sống lưng của những bóng ma, cô vẫn đeo đuổi, và thậm chí còn muốn giao tiếp với họ. Có lẽ họ đều cảm động vì sự ngu ngốc của cô gái cứng đầu này.

Đồng đội của Raiden im lặng, nhưng không phải vì họ từ chối hé răng. Khi cậu biết chắc điều đó, Raiden lên tiếng,

“Cho đến lúc lên mười hai thì tôi được giấu bởi một bà già Alba ở khu Chín.”

“...? Sao cơ...”

“Người nuôi dưỡng Shinn là một vị linh mục người Alba không chịu rút lui, và ở lại trong trại tập trung. Seo có nhắc về câu chuyện của ông đội trưởng của cậu ta rồi, phải không? Chúng tôi biết bọn lợn trắng kia là những kẻ thực hiện những hành động kinh tởm đó, và trong số chúng, Krena đã thấy những kẻ tồi tệ nhất. Angel và Shinn còn thấy cả những Eighty Six cũng ghê tởm y như chúng.”

Một vài kẻ thì thô lỗ không chịu nổi, và một số người thì vẫn trong sáng đến kinh ngạc. Họ biết rõ một trong hai, hay cả hai loại người đó như thế nào.

“Nên chúng tôi đã quyết định rồi. Đơn giản thôi. Làm thế nào để thành một thên khốn kinh tởm, và làm thế nào để thành một người đúng đắn, cao quý.”

Ngồi trong buồng lái chật hẹp, cậu duỗi thẳng người và nhìn lên.

Cậu từ lâu đã quên đi những lời dạy bảo về chúa của bà già ấy, hay những từ ngữ để nói lời cầu nguyện. Tuy nhiên, hình ảnh bà nằm trên đường, khóc than một cách xấu xí vẫn còn như mới trong tâm trí cậu.

“Nếu chúng tôi muốn trả thù thì cũng không khó mấy; chỉ cần bỏ không chiến đấu nữa. Cứ để cho bọn  đi qua thôi... chúng tôi sẽ không sống sót, nhưng Republic sẽ diệt vong. Cũng có những lúc mà chúng tôi nghĩ rằng bọn lợn trắng nên chết hết đi.

Dù những người đồng cảnh với họ trong trại tập trung cũng sẽ bỏ mạng, cũng chỉ vài năm nữa là họ sẽ chết thôi... với các Processor, lựa chọn bỏ cuộc không khó.

“Nhưng, ờ thì, trong số Alba, có những người chọn đi ra đây để chết, và dù chúng tôi muốn trả thù kiểu đó thì kết cục cũng như nhau.”

“...”

Lena hình như không hiểu. Các bạn thật sự ổn với điều này sao? Những lời như thế gần như nghe thấy được từ cô. Raiden thấy ngạc nhiên hết lời. Cô gái này tốt bụng thật, và ngu ngốc nữa. Có lẽ cô chưa từng nghĩ đến trả thù hay thứ gì đó tương tự.

Hận thù thật sự không đơn giản chỉ là giết chết những kẻ họ hận thù.

“Trả thù thật sự chỉ có thể thực hiện bằng cách làm cho chúng hiểu được hết những gì chúng đã làm, hối hận và quỳ xuống đất, khóc xin tha, trước khi giết chúng đi... nhưng bọn lợn trắng đã làm đủ các thứ ghê tởm rồi. Chúng không tài nào mà xem lại hành động của mình chỉ vì một cuộc nổi loạn hay thất bại hoàn toàn thôi đâu, cô biết chứ? Các người sẽ không nhìn lại cái sự bất tài của mình, chỉ xúc phạm những người khác là rác rưởi, và giả làm nạn nhân, một anh hùng bi kịch... không ai muốn giống như mấy tên rác rưởi riết rồi hoang tưởng đó.”

Trước khi nhận ra được thì giọng cậu đã đầy căm tức.

Với họ, đó là cái hành động không tha thứ được nhất.

Những tên lính chế nhạo bà già vì lòng tốt mà chống cự.

Những công dân yếu ớt, mơ mộng nhắm hết tai mắt lại, chạy xa cái hiện thực là chiến tranh kia, và trốn đằng sau .

Những con lợn trắng không chịu hoàn thành nghĩa vụ, và tước đi quyền lợi của người khác, tự tung hô mình là cao quý và đúng đắn mà không xấu hổ, và không hiểu được cái đạo đức giả trong hành động của chúng.

Không thể nào có ai muốn giống như bọn chúng.

“Đúng là bọn rác rưởi đó đã làm những thứ vô nhân tính với chúng tôi thật, nếu mà chúng tôi ăn miếng trả miếng thì cũng sẽ thành rác rưởi y như chúng. Nếu có lựa chọn chiến đấu đến giờ phút cuối cùng, hay bỏ cuộc mà chết, thì chúng tôi sẽ chọn chiến đấu đến giờ phút cuối cùng, không bao giờ bỏ cuộc, không bao giờ biến thành rác rưởi. Đó là lí do chiến đấu của chúng tôi, raison d'etre của chúng tôi, niềm tự hào của chúng tôi... có thể nhìn giống như chúng tôi đang bảo vệ đám lợn trắng, nhưng điều đó giờ không quan trọng.”

Họ là Eighty Six, bị vứt bỏ nơi chiến trường, là công dân của chiến trường.

Họ sẽ chiến đấu cho đến khi tất cả đều kiệt sức, chiến đấu và sống sót đến lúc cuối cùng, bằng khả năng của chính họ, và đó sẽ là niềm tự hào của họ.

Cô Handler cắn môi. Mọi người đều cảm thấy cái mùi máu sắt rỉ không phải của họ

''“Các bạn biết cái kết... là các bạn sẽ không qua khỏi, phải không?”''

Giọng cô như thể mong chờ sự báo thù của họ giáng lên cô. Raiden nhăn mặt..

“Không ai tự đi treo cổ chỉ vì biết rằng ngày mai hắn ta sẽ mất mạng đâu. Sớm muộn gì thì chúng tôi cũng lên máy chém, và chúng tôi sẽ chọn cách làm điều đó. Chúng tôi đã quyết định rồi. Chúng tôi sẽ tiếp tục sống cùng niềm tin của chúng tôi.”

Và họ có thể đối mặt với cái chết bi kịch, vô nghĩa, vì họ biết đó là điều không tránh khỏi.

Cánh cửa của nhà xưởng trống trơn vẫn còn mở, và Raiden ngừng bước khi cậu nhìn thấy cái bóng và con Scavenger đến gần. Giờ là buổi tối đầu thu, và không khí thì lành lạnh, mặt trăng hơi ánh xanh, và trên bầu trời đen kịt kia, những ngôi sao vẫn sắc cạnh cực kì Những ngôi sao và ánh trăng kia vẫn sáng lóa, cho dù một vài người đã tử trận ngày hôm đó.

Thế giới chắc chắn sẽ không thiên vị cho nhân loại. Kể cả khi không có nhân loại thì Trái Đất vẫn tiếp tục quay.

“--Không sao đâu. Đó không phải lỗi của mày. Cảm ơn vì ngày hôm nay."

“...Pi.”

Shinn nhìn Fido vừa chùng vai (cong phần trước của nó về phía trước theo đúng nghĩa đen) vừa buồn bã bước đi, và quay lại nhà xưởng. Raiden hỏi cậu.

“Kino và những người khác à?”

“Ừ. Xem ra nó không tìm được mảnh vỡ của Chise. Cũng tìm được vật thay thế được một lúc rồi.”

“Không dùng mô hình máy bay mà Chise sử dụng được sao? Phần cánh chính chắc là được... nhưng không tìm được mảnh nào. Chắc không còn gì sót lại sau phát bắn đấy thật.”

Ngày hôm ấy, Fido đã lang thang nhặt nhạnh rất lâu. Vốn đã theo vị thần chết được một thời gian, nó đã học được cách tìm kiếm mảnh vỡ của các đơn vị KIA, và mang cho Shinn để cậu viết tên lên làm vật tưởng nhớ. Đó không phải là công việc lúc đầu của Fido, nhưng đó đã thành nhiệm vụ được ưu tiên của nó rồi.

Raiden đã nghe Shinn kể là Fido được huấn luyện để làm thế. Trong quá khứ, Fido cắt những mảnh vỡ có dấu ấn cá nhân ra, và Shinn bỏ hết chúng vào trong buồng lái của Undertaker, chung với mấy miếng bia mộ kim loại khác mà cậu có.

“Này, chắc cậu cũng không bận tâm mấy, nhưng tôi muốn nói rằng không phải lỗi của cậu.”

Khả năng của Shinn chỉ có thể phát hiện vị trí địch, chứ không thể biết được địch gồm những loại nào. Cậu có thể đoán đến một mức nào đó dựa theo quân số và đội hình địch, nhưng cậu không thể biết được là có một loại mới hoàn toàn xa vời vợi đám .

Shinn liếc về phía Raiden, và im lặng nhún vai, chắc để cho thấy cậu không hề bận tâm tí nào. Tuy nhiên, Raiden thấy đó là bình thường. Những người đi giết chóc đều đã chuẩn bị tinh thần, làm tốt nhất có thể, và chết đi. Đó là lỗi của họ, không phải của ai khác, không phải của Shinn.

Đôi mắt đỏ trong suốt nhìn lên bầu trời phía trên nơi chiến trường, và Raiden làm theo. Khẩu pháo tầm cực dài lúc ban ngày vẫn ở đó.

“...Tôi nghĩ phát tiếp theo sẽ trúng thẳng vào căn cứ. Thật không ngờ.”

“Pháo hạng nặng thường dùng để bắn chặn và phá hủy mục tiêu cố định. Nó không bắn chính xác vào vũ khí thiết giáp được, và không dùng để tấn công tiểu đội. Chắc mục tiêu sẽ là một thành phố hay căn cứ. Tôi đoán là chúng bắn vài phát vào chúng ta để thử nghiệm.”

Raiden nhếch mép,

“Vài phát thôi mà bốn người chết à? Không tài nào chiến đấu được đâu.”

“Nếu nó được dùng thật thì không chỉ có bốn người, mà là cả nước Republic sẽ bị quét sạch. Chúng ta đây là một chuyện... nhưng thiếu tá kia sẽ làm gì? Hãy mong là họ tìm được cách phản kháng.”

Shinn nói một cách đơn điệu, nhưng Raiden lại có hơi chút kinh ngạc. Hình như Shinn vẫn chưa nhận ra điều đó được tí nào.

“...Gì?”

“Không có gì đâu.”

Shinn chưa từng lo lắng cho một Handler nào trước đây cả.

“...Dù sao thì, nó cũng giống như một Scorpion, có một con quan sát tại khu vực mục tiêu. Ngay bây giờ chúng không bắn đâu.”

“Cậu biết cả cái đấy sao?”

“Tôi nhớ giọng nói. Không cần biết là giọng nào, chỉ cần chúng di chuyển thì tôi biết ngay thôi... nhưng chắc là chúng sẽ không bắn nữa.”

“...?”

Raiden nhìn Shinn ngạc nhiên. Cậu ta vẫn cứ nhìn chằm chằm về nơi chiến trường xa xăm, nheo mắt lại.

“Tôi bị phát hiện rồi. Có vẻ anh ấy đang dùng chung bộ cảm biến thị giác với một con Ameise.”

“...!Anh cậu á...!?”

Raiden thở gấp lớn. Cậu biết. Họ chưa từng gặp nhau, nhưng họ đã chiến đấu với bọn  chỉ huy bởi anh một vài lần rồi. Chiến thuật của tên Shepherd đó hiểm độc, tàn ác và tinh tế đến đáng sợ.

Shinn nhìn về phía kẻ thù, và mỉm cười.

Đó là nụ cười của một con chiến quỷ, thêm lẫn một phần sợ hãi và một phần gan dạ, là cái thách thức với chính thần chết. Cơ thể gầy gò của cậu run run, và cậu vô thức lấy tay ôm lấy thân mình

“Tôi đã biết anh đang ở khu chiến đấu này, nhưng cuối cùng thì anh cũng tìm thấy tôi. Lần sau, anh sẽ đến lấy mạng tôi đây. Không có chuyện anh chơi dễ mà lấy khẩu pháo đó ra kết liễu tôi đâu.”

Raiden thấy lạnh run khi thấy tên đồng đội điềm tĩnh thường ngày tỏ ra điên loạn chưa từng thấy trước đây, và phải nheo mắt lại.

Shinn đang tìm kiếm anh trai cậu, người đã một lần giết cậu, người đã mất mạng ở một đống đổ nát nhất định trên mặt trận phía đông, đầu bị kẻ thù lấy, và người bị bắt đi bởi đám .

Thần Chết đang cười. Đó là một lưỡi kiếm băng sắc lạnh, một nụ cười điên loạn.

Ánh mắt lạnh giá giống như một cây kiếm cổ bị biến dạng và mài dũa qua nhiều chiến trường khác nhau, nhắm vào con mồi, nhắm vào cái mạng sống của nó.

“Với tôi thì đây quả là cơ hội ngàn năm, không thể lỡ được, nhưng xem ra các cậu không được may mắn rồi... giờ sao? Tự đi treo cổ trước khi mất mạng vào ngày mai à?”

Raiden cũng nhìn một cách hung bạo. Đó là từ sự cứng đầu của một con sói đói làm theo bản năng sinh tồn, vồ ấy con mồi một cách điên loạn, một ý chí sống còn mãnh liệt.

“''129 ngày nữa đến Ngày Hết Hạn ! Tiểu đội Spearhead 'đại thắng'!!”''

Ngày Hết Hạn, hay là cái chết của họ. Cái sự lạc quan ngu ngốc kia là cái số đếm ngược đến ngày xử tử của họ.

Số đếm giờ đã ngưng lại rồi, và số ngày thật sự là ba mươi hai. Ngay cả khi con số đó chạm về không, họ vẫn sẽ chiến đấu cho đến ngày họ chết đi.

“Cậu đùa tôi đấy à... chúng tôi sẽ đi cùng cậu đấy, Thần Chết của chúng tôi.”

†

“Ờ, nói thế nào đây nhỉ... cái đó đúng là điều mà đất nước chúng ta sẽ làm.”

Sau khi nghe Lena giải thích, Arnett nhìn như thể không nói được gì..

Cả hai người đã đi qua phòng nghiên cứu của Arnett để tránh nghe lỏm. Trên bàn có một đôi cốc hình con thỏ, đen và trắng, cùng với những cái bánh quy lạ hoắc, nửa tím nửa hồng.

“Làm ơn, Arnett, hãy giúp tớ. Chúng ta phải... dừng việc này lại.”

Arnett vẫn giữ ánh nhìn không hứng thú và lấy một chiếc bánh quy.

Đôi mắt bạc của cô hướng về phía Arnett.

“Và chi tiết thì cậu sẽ làm gì?”

Đôi mắt đó khô khốc và lạnh lẽo, như đôi mắt của một bà phù thủy sống đến hàng ngàn năm, và xa lánh mọi thứ.

“Cậu sẽ đi diễn thuyết trên TV? Thương lượng với cấp trên? Cậu biết đó là vô nghĩa mà, phải không? Nếu người ta có thể thay lòng đổi dạ chỉ vì nghe được một bài diễn thuyết đầy lí tưởng và mê hoặc, thì chuyện sẽ không thành thế này đâu. Cậu biết rõ điều đó mà.”

“Đó...”

“Tui nói thế là đủ rồi. Cũng vô ích thôi. Cậu không làm được gì ở đây đâu. Nên...”

“Dừng lại, Arnett.”

Lena đã nghe đủ rồi, và ngắt lời. Arnett là một người bạn quan trọng. Nhưng cô sẽ không cho phép bạn mình nói những điều như thế.

“Đây là vấn đề sống còn, quan trọng đấy. Cậu biết là, không... cậu đang trở thành kẻ xấu vì không chịu hành động đấy. Đùa giỡn thế đủ rồi.”

“Cậu mới là kẻ đang đùa giỡn đấy!”

Arnett đứng bật dậy. Lena không biết nói gì trước sự bùng nổ đột ngột của cô.

“Cậu làm vậy chưa đủ hay sao!? Tôi đã nói bao nhiêu lần là chúng ta không làm gì được rồi hả!? Chúng ta không làm được gì để giúp những người đó hết!”

“Arnett...!?”

“Tôi từng có một người bạn.”

Giọng Arnett bỗng nhỏ đi, như thể tiếng hét vừa rồi chỉ là ảo tưởng.

Đó là giọng nói của một cô gái xui xẻo, vì xui xẻo mà lạc lõng.

“Đó là con của hàng xóm. Bố tôi, và bố đứa trẻ đó đều là nghiên cứu viên ở cùng một trường đại học, là bạn luôn đấy. Tôi thường chơi với đứa trẻ đó. Mẹ nó, cả gia đình luôn, đều có một vài kĩ năng kì lạ. Cô nó, đứa trẻ đó, và cậu anh trai hơn nó vài tuổi nữa, họ có thể cảm nhận thấy nhau cho dù không ở gần nhau.”

Bố cô là nhà thần kinh học, một nghiên cứu viên đi phân tích hoạt động não khi con người giao tiếp với nhau.

Gia đình của đứa trẻ đó là chuyên gia về Trí Thông Minh Nhân Tạo (AI), và họ mong muốn tạo ra được một AI có thể thành bạn với con người.

Vì thế, những cuộc nghiên cứu không hề làm hại người khác. Họ đeo bộ cảm biến nhìn như đồ chơi lên, và nói chuyện với một người ở phòng khác, tạo dựng một thí nghiệm như một trò chơi. Cũng khá chán, nhưng Arnett vẫn đòi chơi cùng, thậm chí là tham gia vào thí nghiệm. Người thử nghiệm cho cái thí nghiệm thật sự là học sinh từ phòng thí nghiệm của bố cô, hầu như là tất cả bọn họ, mong lấy thêm điểm, và cả đồ ngọt mà mẹ cô làm nữa.

Nghiên cứu không tiến triển mấy, nhưng Arnett thấy rất vui.

“Nhưng mọi thứ đều chấm dứt khi chiến tranh bắt đầu.”

Cô vào trường tiểu học, nhưng đứa trẻ đó không vào cùng. Lúc đó, sự phân biệt đối xử với các Colorata đã nghiêm trọng lắm rồi.

Ở trường, Arnett bị bắt nạt, nhiếc móc vì có một đứa bạn Colorata dơ dáy, và thấy rất tức giận.

Khi cô về nhà, cô thấy cậu nhóc đang chờ ở nhà cô, mong được chơi với cô, và cô xả hết ức chế tức giận lên cậu.

Họ cãi nhau. Cô thấy ngày càng ức chế, Colorata các cậu thật dơ bẩn, và cuối cùng thì buột miệng nói ra.

Cậu nhóc nhìn cũng không buốn lắm, nhưng lại thấy bối rối, vì cậu không hiểu cô đang nói gì. Đã có một khoảng trống không bao giờ lấp đầy được giữa hai người, và nguyên do của nó, không ai khác ngoài chính bản thân cô. Khi đối mặt với sự thật đó, Arnett run rẩy.

Cô thấy sợ. Sợ cực kì.​​​​​​

Bố mẹ cô bàn việc giấu gia đình của bạn cô đi, và cân nhắc tình bạn của cô và sự an toàn của họ; khi bố cô hỏi, cô trả lời.

Có lẽ bố cô đang mong chờ ai đó thúc giục ông, và giúp ông quyết định. Tuy nhiên, cô đã chỉ về hướng ngược lại mất rồi.

''Con không quan tấm đến đứa trẻ đó. Con sẽ không dính vào hiểm nguy chỉ vì nó đâu.''

Ngày hôm sau, đứa trẻ đó và gia đình bị đưa thẳng vào trại tập trung.

Tất cả những gì cô có thể tự nói với mình là cô không có lựa chọn, là cô ngay từ đầu chỉ có thể làm vậy.

Tuy nhiên.

Arnett cười méo mó. Chuyện nên là như thế, vậy thì tại sao người bạn trước mặt mình lại tin mình đến như vậy?

“Này, Lena. Cậu cứ tỏ ra như thể một vị thánh thuần khiết nào đấy, nhưng cậu cũng là đồng phạm đấy.... thử nghĩ xem. Đã có bao nhiêu Eighty Six bỏ mạng để cậu có cái thiết bị RAID kia mà đeo vào?”

“Khoan.”

Thí nghiệm trên người...

“Giọng nói cần được truyền tải, nên động vật không dùng được. Chúng ta nói rằng Eighty Six không phải là người, nhưng chúng ta lại sử dụng họ như con người vào thời điểm này.... chúng ta phải đạt kết quả càng nhanh càng tốt, và không hề nghĩ gì đến sự an toàn của vật thử nghiệm trong thiết kế thí nghiệm. Bố tôi được bổ nhiệm làm trưởng ban nghiên cứu.”

Bố Arnett không nói gì với cô, nhưng cô có đọc qua báo cáo của ông.

Hầu hết bọn họ đều bị quá tải não vì quá nhiều gánh nặng, và mất đi nhân cách, trước khi chết đi trong đau đớn tột cùng.

Người lớn thì bị đem làm công nhân và lính, còn trẻ em thì đưa vào dùng cho thí nghiệm.

Các Eighty Six không có tên, và được quản lí bằng những con số.

Vì vậy, liệu những đứa trẻ cùng tuổi cậu nhóc đó, những đứa trẻ chết đi một cách bi kịch trong phòng thí nghiệm của một trại tập trung nhất định, có cả cậu ở trong không? Không ai, kể cả bố cô, có thể chắc chắn được.

“Cái chết của bố không phải tai nạn. Ông tự sát.”

Ông, người bỏ rơi bạn mình cho chết, và tự tay làm ra cái chết và thống khổ của nhiều người khác nữa, chắc chắn sẽ chết đi với nhiều đau khổ hơn bất kì ai trong số họ.

Đúng vậy, đó là thứ mà bố cô luôn lặp lại.

Không tài nào mà ông vô tình nhập sai giá trị được.

Nên mình, người đã bỏ rơi đứa trẻ đó cho chết, cũng cùng chung một tội. Arnett nghĩ thế khi cô kế thừa nghiên cứu của bố cô.

Một Handler tự tử. Quân đội kêu cô điều tra thiết bị RAID của hắn. Khi cô nghe nguyên nhân có thể liên quan đến đúng một Processor, cô bỗng nghĩ rằng.

Nếu mình kêu quân đội đưa tên Processor đó qua để điều tra, chuyện gì sẽ xảy ra?

''Nếu người đó là mẫu thí nghiệm quan trọng, mình có thể giấu hắn đi đến khi chiến tranh kết thúc. Cũng không khác gì giam giữ, nhưng hắn có thể sống. Mình có thể cứu được ai đó, dù chỉ là một người.''

Cô nghĩ thế, và cô bị sốc vì suy nghĩ đó.

Vì trước kia, cô đã từ chối giúp đứa trẻ kia.

Khi cô nghe bọn rác rưởi bên hậu cần không chịu làm việc của mình, cô thở dài nhẹ nhõm. Thấy chưa, mình không làm được gì cả. Mình không cứu được lấy một người.

“Nhưng cậu cũng giống thế thôi.”

Thật quá buồn cười. Người bạn trước mặt cô tốt bụng quá, ngu ngốc quá, không hề nghĩ đến những thứ đó, không hề biết được sự độc ác của nhân loại có thể cúi thấp đến đâu.

“Cậu cũng không làm được gì đâu-- vì cậu tiếp tục đòi họ sống đề mà cậu ra lệnh cho họ chết đi, phải không? Cậu đã có thể hợp tác, để họ chết sớm hơn, và bây giờ thì cậu chần chừ lâu đến nỗi cậu phải tự mình ra lệnh cho họ đi vào chỗ chết. Lỗi của cậu cả đấy!”

Lena thở gấp. Arnett thấy nhẹ nhõm cực kì, nhưng lại tội lỗi khi cô nhìn thấy khuôn mặt ngọc trai kia tái đi.

Mình đã lại phạm cùng một lỗi thêm một lần nữa rồi.

Một lần nữa.

Cô nắm lấy cái cốc, và ném mạnh vào thùng rác. Đó là chiếc cốc đôi mà họ đã chọn mua và gói lại cùng nhau. Chiếc cốc cà phê đầu tiên được pha trong căn phòng này.

Chiếc li sứ vỡ tan nát, nghe như một tiếng hét từ bên trong trái tim yếu ớt của cô.

“Tôi ghét cậu lắm, Lena... đừng để tôi thấy mặt cậu thêm lần nào nữa.”

†

Từ đó trở đi, tiểu đội Spearhead nhận thêm hai nhiệm vụ đánh chặn nữa, và có thêm ba người mất mạng.

Trong hai nhiệm vụ này, chiến thuật của  khác một trời một vực với lúc trước. Pháo tầm xa được sử dụng, và chiến thuật thì xảo trá, ác độc, và sắc bén. Shinn nói rằng kẻ thù đã có một Shepherd. Từ lúc pháo tầm xa được sử dụng, nó ở lại phòng tuyến sau và chỉ huy, không thấy lên mặt tiền bao giờ

Vào lúc đó, Lena không làm được gì cả. Dù đó là bắn yểm trợ hay rút lại hình phạt.

Và cuối cùng, cô nhận được lệnh.

“Một nhiệm vụ trinh sát kéo dài vào tận phần sâu nhất của lãnh thổ --!?”

Khi cô nhìn cái nội dung của nhiệm vụ phi lí trên PDA, cô rên rỉ.

Người tham gia sẽ là toàn bộ các Juggernaut còn sống sót từ lúc thành lập tiểu đội.

Đích đến của nhiệm vụ là điểm cuối cùng.

Không có giới hạn thời gian. Trong lúc làm nhiệm vụ, ai rút lui hay trở về thì sẽ bị xem là đào ngũ, và xử tử ngay lập tức.

Lúc đó, mọi tài liệu về Para-RAID của đội, đơn vị đăng nhập, và quân hàm Republic sẽ bị xóa

Họ sẽ nhận đồ tiếp tế dùng trong một tháng cho nhiệm vụ.

Với lại, mọi hỗ trợ từ sở chỉ huy hay tiểu đội khác sẽ bị cấm, và không được công nhận.

...Quá vô lí.

Không thể nào đây là nhiệm vụ trinh sát được. Đó chỉ đơn giản là để họ đi vào chỗ kẻ thù và chết đi vô nghĩa, chỉ không nói thẳng ra thôi. Ngay từ đầu nó cũng chẳng phải là một cái nhiệm vụ rồi.

Họ không thể sống qua được vài ngày chứ nói gì đến một tháng. Với việc bọn  tiếp tục tấn công, lực lượng trinh sát sẽ bị quét sạch hết. Sau tất cả những trận chiến vô nghĩa kia, họ vẫn sẽ bị bỏ rơi nơi chiến trường, và chết đi cô độc.

Lena nghiến răng, và đứng bật dậy, mặc kệ chiếc ghế đổ.

“Con đang yêu cầu ta rút lại nhiệm vụ trinh sát đặc biệt sao, Lena.”

“Làm ơn, chú Jerome. Chúng ta không thể để chuyện này tiếp tục nữa.”

Lena cúi đầu tuyệt vọng trước tia hi vọng cuối cùng của cô, Carl-Stahl.

Trong lúc tìm cách đề ngăn nhiệm vụ này lại, cô biết được cái mệnh lệnh vô nghĩa này là một “truyền thống” trong quân đội Republic, đã tồn tại và thực hành đến ngày hôm nay.

Spearhead không phải là duy nhất. Có cả tiểu đội Razoredge, tiểu đội phòng thủ đầu tiên của khu chiến đấu đầu tiên bên mặt trận phía nam, tiểu đội Longbow, tiểu đội phòng thủ đầu tiên của khu chiến đấu đầu tiên bên mặt trận phía tây, và tiểu đội Sledgehammer, tiểu đội phòng thủ đầu tiên của khu chiến đấu đầu tiên bên mặt trận phía bắc. Những tiểu đội này đều bị quét sạch trong vòng sáu tháng, và những người sống sót đều được đưa đi làm nhiệm vụ “trinh sát đặc biệt”, tỉ lệ sống sót bằng không, chỗ nào cũng thế. Họ đang đưa hết những Eighty Six sống đến phút cuối cùng vào nơi xử tử cuối cùng, chỉ để quét sạch họ đi--

Carl-Stahl nhìn cái báo cáo trên tay.

“...Ấn tượng đấy. Thông thường thì chỉ có một hai người tham gia vào nhiệm vụ trinh sát đặc biệt. Con là Handler duy nhất có cả một tiểu đội nhỏ tham gia-- nên ta nói, đừng làm gì không cần thiết.”

“...”

Vì cậu mà họ phải sống đến ngày hôm nay, không để làm gì cả.

Cô nhớ lại lời của Arnett, và thấy sợ hãi. Tuy nhiên, cô nghiến răng, và cầu xin.

“Làm ơn. Republic... chúng ta không thể tiếp tục phạm sai lầm này nữa.”

“...”

“Đúng như chú nói, đạo đức và công lí có thể không đủ lay động họ, thế còn lợi ích của quốc gia thì sao? Chúng ta chỉ đang đánh mất đi các Processor xuất sắc, sức mạnh chiến đấu của Republic, và nó có lợi cho Republic về mặt an ninh. Nếu là chú thì chú có thể mang ra thảo luận tại cuộc họp quốc phòng, hay là một cuộc thảo luận công khai...”

Carl-Stahl nhăn mặt khi ông nghe Lena nói. Rồi ông từ từ lên tiếng, mặt vẫn nhăn.

“Chính phủ Republic và người dân đều đang thầm nghĩ rằng để cho các Eighty Six chết hết đi sẽ là lợi ích lớn nhất cho đất nước, và quân đội Republic chỉ đang chấp nhận lí tưởng này. Tại sao con không nghĩ theo hướng ấy?”

“Cái gì...!?”

Cô bị choáng ngợp. Kệ hết mọi lễ nghi, cô đập thẳng tay xuống chiếc bàn cổ, và rướn người về phía trước.

“Chú đang nói cái gì vậy!? Con vừa nói là đây chỉ là một sự phí hoài sức mạnh và lương tâm của Republic mà.”

“Nếu sau chiến tranh còn sót lại một Eighty Six nào, tất cả những gì chúng ta làm với họ sẽ bị chỉ trích và phải bồi thường. Giam giữ cưỡng chế, tịch thu tài sản, phục vụ quân đội bắt buộc, con đã nghĩ thử xem sẽ tốn hết bao nhiêu chưa? Con có nghĩ là dân Republic giờ sẽ chịu tăng thuế để trợ cấp sao?”

“...Cái này...”

“Và nếu còn nước nào gần đây còn tồn tại, thì chúng ta đã làm tổn thương đồng bào của họ rồi. Khi chuyện này lộ ra thế giới, Republic sẽ mất hết danh dự và kiêu hãnh, và sẽ bị bêu là kẻ áp bức đến ngàn năm... mọi hậu quả đều có thể được xóa bỏ khi mọi Eighty Six chết đi.”

Cô há hốc, và nghiến răng. Cô nhớ lại lời Shinn.

“Thì ra đó là tại sao mà các người không bao giờ nhặt lại xác của KIA, và không bao giờ chôn cất họ...!”

“Đúng vậy. Và thêm nữa, không hề có báo cáo người chết, dù là trong trại tập trung hay phía trong tường thành . Mọi hồ sơ cá nhân của Processor đã chết đều đã bị xóa đi. Lúc mà họ chết đi, họ sẽ như chưa hề tồn tại. Vì họ không tồn tại, không ai có thể nói rằng họ bị áp bức, và những gì có thể làm suy yếu sự đoàn kết của Republic sẽ không còn chút giá trị.”

“...Không ngờ rằng người dân Republic lại nhẫn tâm đến thế...”

Vì lí do nào đấy, vẻ mặt Carl-Stahl có một chút khổ đau.

“Mọi người đều nghĩ thế trong thâm tâm cả. Một số nhỏ dám nói ra, nhưng hầu hết đều im lặng mà chấp nhận, có thể là vô cảm với nó hay là chỉ đi theo, nhưng dù gì thì họ đều đồng tình... đây là hệ quả của nền Cộng hòa mà chúng ta tự hào đấy, Lena. Hầu hết đều muốn hi sinh các Eighty Six đi vì lợi ích của chính họ. Vì chính người dân đã như thế, binh lính chúng ta chỉ có thể thuận theo thôi. Con nghĩ thế nào?”

Lena đập bàn, tiếng đập vang to rõ trong căn phòng.

“Cộng hòa chắc chắn không phải là việc hi sinh số ít vì lợi ích số nhiều! Không cần biết là thế nào, vẫn cần phải đối xử từng người một thật công bằng; đó là lời dạy của lá cờ năm màu của chúng ta, và hiến pháp được hình thành vì mục đích đó, phải không!? Nếu chúng ta không làm được, thì cái ý chí của Republic này là gì chứ!?”

Lúc đó, mắt Carl-Stahl trở nên nặng nề. Với Lena, nó là ánh mắt chỉ trích, và cả sự oán giận khôn xiết với một thứ gì đó mơ hồ, xa xăm.

“Nếu hiến pháp không có gì đáng tôn trọng, thì nó chỉ là một tờ giấy lộn vô giá trị. Giống như vị thánh cách mạng San Magnolia ngày trước, chính quyền cách mạng chỉ cần cái tên và hình ảnh bà, và sau khi phong kiến bị lật đổ thì bà bị bí mật xử tử trong tù.”

Lena há hốc mồm khi cô nghe được giọng nói phiền não kia. Đây là lần đầu tiên cô thấy giọng chú đầy những tức giận bị dồn nén như thế.

“Con nói đây là bạo lực? Tất nhiên rồi. Đây là kết cục của việc để cho những người ngu ngốc muốn làm gì thì làm đấy; đưa quyền lực chính trị cho những kẻ muốn có quyền lực vô hạn nhưng lại không muốn gánh chịu nó. Đây là kết cục của việc đưa quyền lực chính trị cho những kẻ chỉ biết dẫm đạp lên người khác, và không biết gì khác ngoài lợi ích và ham muốn của chúng. Chúng cứ lải nhải cái mồm về Thánh, nhưng tất cả những gì chúng làm là vấy bẩn tên Thánh với sự dại dột điên rồ của chúng. Ngoài điều xấu ra thì bọn bất tài, lười biếng, ghê tởm đó còn làm được gì nữa hả!?”

Carl-Stahl đang kích động bỗng thay đổi thái đội, và thở dài một hơi, lún sâu vào chiếc ghế bành.

“Lena này, với con người chúng ta, tự do và công bằng xa vời quá.... có lẽ không bao giờ với tới được.”

Mắt Lena vô cảm. Cô chỉ có thể cúi đầu trước người đàn ông mà cô từng xem là người bố thứ hai cùa mình, người mà cô ngưỡng mộ. Cô không còn cách nào ngoài chịu đựng sự khinh miệt đang dâng trào trong tim cô.

“Tất cả những điều ấy cho thấy là chú đã rơi vào tuyệt vọng, và chú đã cố biện minh... chỉ vì thế mà ngồi không nhìn những người dân vô tội mất mạng là một sai lầm lớn.”

Carl-Stahl nâng mắt nhìn lại Lena. Đôi mắt bạc của ông đã mệt mỏi, buông xuôi rồi.

“Cái hi vọng mà con nói tới, hi vọng, không cứu được ai cả. Vì chúng quá cao quý, nên không ảnh hưởng chúng ta chút nào. Vì lí tưởng của chúng ta, hi vọng của chúng ta, không lay động được ai cả... nên con mới tìm đến ta, phải không?”

Lena nghiến răng. Ông nói đúng.

“Tuyệt vọng và hi vọng thực ra giống nhau cả đấy. Chúng là hai mặt của một đồng tiền, luôn luôn được tìm kiếm, nhưng không bao giờ chạm lấy được.”

“...”

Nhưng dù có như thế, ngay cả khi nó thật vô nghĩa, vẫn còn lựa chọn đợi chờ số phận của họ.

Ngay cả khi nó thật vô nghĩa, vẫn còn lựa chọn chiến đấu đến lúc cuối cùng. Hai lựa chọn đó rõ ràng khác nhau.

Cơ mà người trước mặt cô chắc không bao giờ hiểu được điều đó, không bao giờ.

À, hiểu rồi, thì ra đây là tuyệt vọng.

“...Vĩnh biệt, chuẩn tướng Carl-Stahl.”

†

Đội Spearhead nhận lệnh cùng lúc với Lena, và mọi người bắt đầu chuẩn bị mà không nói thêm gì nữa. Họ sắp xếp lại đống đồ tiếp tế thả từ trên cao xuống, và đảm bảo rằng mọi thứ cần thiết trong căn cứ đều hoạt động tốt, kể cả con Scavenger được chọn để vận chuyển đồ tiếp tế. Khi nhiệm vụ bắt đầu rồi thì Juggernaut sẽ không thể sửa chữa và bảo trì được nữa, nên đội bảo dưỡng kiểm tra hết đám Juggernaut thật kĩ càng. Các Processor, những kẻ không còn quay lại căn cứ một lần nào nữa, kiểm tra lại đồ đạc của mình.

Sự chuẩn bị được tóm tắt lại trong báo cáo và nộp lại cho Shinn. Việc của cậu là kiểm kê lại hết và chắc chắn rằng chúng đều hoạt động.

Audreht, vốn thạo việc chuẩn bị đồ tiếp tế và phân phối chúng, tự nguyện làm công việc chuẩn bị. Cái nhà xưởng trống không thấy thật trống vắng khi ông và Shinn ở một góc đầy hộp, xác nhận rằng mọi kiểm kê đã xong một cách nhàn hạ.

“Thực phẩm, gói năng lượng, đạn dược, đồ thay thế, chúng ta đã chất chúng lên cả rồi đấy. Và cho tên đội trưởng ngu ngốc đây thì thêm vài phần chân nữa. Cậu biết chút ít sửa chữa đơn giản mà phải không?”

“Ừ, tôi lúc nào cũng phá hư chúng.”

“Thằng nhóc chết tiệt, lúc nào cũng vặn lại một cách ngu ngốc... cậu chỉ còn một con này thôi đấy. Đừng có chiến đấu theo kiểu đó nữa.”

Khi cậu nghe ông thợ máy già lẩm bẩm như thế với giọng điệu sâu xa, tha thiết, Shinn chỉ nhún vai. Cho dù cậu có được yêu cầu làm thế thì cậu cũng không thể làm những thứ mà cậu không thể làm được. Nếu cậu không tung hết sức ra đánh bọn , cậu sẽ gặp khó trong việc bảo toàn tính mạng.

“Đã là giây phút cuối cùng rồi đấy. Cậu không nói được chữ “đã rõ”, dù chỉ là nói dối thôi sao? Cứ làm theo lời tôi bảo, ok?”

“Xin lỗi.”

“Trời ạ, thằng nhóc láu cá này...”

Audreht khịt mũi, và im lặng bao trùm không gian xung quanh. Shinn không quan tâm đến bầu không khí khó xử này, còn Audreht gãi mái đầu trắng như bông của ông, và lên tiếng,

“...Shinn. Chuẩn bị xong hết rồi thì gọi hết đám trẻ kia lên đây. Tôi có điều muốn nói với đám nhóc các cậu đây.”

Shinn có hơi nghi ngờ, và nghiêng đầu về phía khuôn mặt dữ tợn được kính đen che đi của Audreht. Chuyện gì cơ? Cậu đang tính hỏi, nhưng Para-RAID kích hoạt, và cậu chỉ có thể nuốt lời.

“...Đại úy Nouzen.”

“Thiếu tá. Có chuyện gì thế?”

Shinn trả lời, cử động tay nói rằng đang bận. Audreht gật đầu, và đi ra.

“...Nhiệm vụ trinh sát đặc biệt đã được chuyển đến cho tôi.”

“Đã rõ. Sự chuẩn bị đang được tiến hành suôn sẻ, không bị gián đoạn. Liệu có thay đổi tình hình gì sao?”

Khác với chất giọng nhẫn tâm đến kì lạ của Lena, Shinn vẫn vô tư trả lời như thường lệ, như thể cậu vừa nhận được thêm một mệnh lệnh thông thường nào nữa. Khi cô nghe thấy sự cứng rắn trong giọng nói đó, Lena nghiến răng.

“''Tôi xin lỗi. Với khả năng của tôi bây giờ thì tôi thật sự không thể rút lại mệnh lệnh.”''

Lena bĩu môi. Một lúc sau, cô đã chịu đủ rồi, và lên tiếng.

“Xin hãy chạy đi. Các bạn không phải làm theo cái lệnh ngu ngốc này.”

Cô thấy xấu hổ tột cùng vì cái bất tài của mình. Cô không thể rút lại cái lệnh phi lí kia, và chỉ có thể đưa ra cái lời khuyên vô trách nhiệm như thế.

Câu trả lời của cậu vẫn điềm tĩnh và trầm lặng. Nó là câu hỏi, nhưng thật ra, nó là sự khước từ.

“Tới đâu?”

“...”

Cô biết chứ. Làm gì có nơi nào để họ chạy tới. Mà nếu có thì họ cũng không thể sống sót. Với một số lượng người ít như thế, họ không thể nào đảm bảo được nguồn thức ăn cơ bản nhất, rõ ràng là như thế mà.

Không ai có thể một thân một mình mà sống sót cả. Vì vậy, người ta mới tụ họp lại, hình thành làng mạc và thành phố, và xây dựng đất nước.

Sự gây dựng để giữ vững đời sống con người sẽ kết án tử cho họ.

Trong tim Lena nổi lên một sự tức giận khó tả, và cô kêu lên,

“Tại sao cậu, lúc nào cũng như thế...!?”

Cô không thể chịu được việc nhìn thấy cậu chấp nhận cái chết của mình bình thản như thế, giống một kẻ tử tù đã thú nhận tội lỗi, cho dù cậu chưa từng phạm phải tội lỗi nào!

“''Vì có gì để mà hằn học đâu. Ai mà chẳng chết, và chúng tôi thì chết sớm hơn những người khác. Chỉ tay năm ngón cũng đâu có thay đổi được.”''

“Nhưng cậu không thể nói như thế được! Cậu sẽ bị giết đấy!? Tương lai của cậu, hi vọng của cậu, cả mạng sống của cậu nữa, chúng đều sẽ bị lấy đi mà cậu không biết vì sao cả, vậy mà cậu không có chút hằn học gì sao? Chuyện đó không thể nào xảy ra được!”

Cậu im lặng khi nghe thấy giọng nói khóc lóc của cô. Một hồi sau, cậu lên tiếng, giọng cậu không tán thành mấy.

“Thiếu tá này, chúng tôi có đang tự đưa mình vào chỗ chết đâu.”

Giọng cậu không chút nhớ nhung hay chần chừ, mà lại mạnh mẽ và rõ ràng

<p lang="vi-VN">“''Đến ngày hôm nay đây, chúng tôi đã bị giam giữ ở đây, trói buộc ở đây. Tuy nhiên mọi thứ sắp chấm dứt rồi. Chúng tôi cuối cùng cũng tiến lên con đường mà chúng tôi hằng mong chờ, tới cái nơi xa xăm mà chúng tôi hằng hi vọng. Xin cô đừng coi thường sự tự do quý giá ấy của chúng tôi được không?”''

<p lang="vi-VN">Lena vẫn tiếp tục lắc đầu. Đó đâu phải là tự do. Tự do thật sự là thứ được pháp luật cho phép, và không hề vi phạm đến quyền lợi người khác. Cái ham muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, hay sự tự do suy nghĩ mà không bị gián đoạn, đó là sự tự do mà cá nhân nào cũng nên có được.

<p lang="en-US">Lựa chọn chỗ chôn thân, lựa chọn con đường đến chỗ chết. Những lựa chọn hạn hẹp ấy chắc chắn không phải là tự do.

“Th-Thế, ít nhất thì xin đừng chiến đấu. Cậu biết vị trí của <Legion>, nên cậu có thể tránh chúng và an toàn đi tiếp...”

“''Bất khả thi. Ngay cả khi chúng tôi có thể biết được chúng ở đâu, thì chuyện chúng tôi vượt qua mà chúng không phát hiện là không thể. Để tiến lên, chúng tôi phải chiến đấu... chúng tôi đã biết điều đó rồi.”''

<p lang="vi-VN">Shinn nhe răng ra cười một lúc.

<p lang="vi-VN">Cậu không hề nói là cậu biết, mà cậu nói là cậu đang chờ nó một cách đầy hứng thú.

<p lang="vi-VN">Lena cuối cùng cũng chùng mắt, không chịu được nữa. Thế là,

<p lang="vi-VN">“Cậu muốn đấu với anh trai mình, người trong hàng ngũ <Legion>, phải không?”

<p lang="vi-VN">Im lặng. Cuối cùng, Shinn thở dài, có hơi khó chịu.

<p lang="vi-VN">“...Tại sao cô lúc nào cũng chú ý tới những chuyện vô dụng như thế?”

<p lang="vi-VN">“Tất nhiên là tôi chú ý rồi. Vì.”

<p lang="vi-VN">Khi cậu nói rằng cậu đang tìm kiếm Ray, và con Shepherd tại khu chiến đấu đầu tiên, Shinn cũng cười một cách lạnh lẽo, méo mó, y như bây giờ.

<p lang="vi-VN">Shinn chắc không để ý đến nó. Giống như việc một người sẽ không để ý đến vẻ mặt của mình, cậu chắc là người duy nhất không để tâm đến những ý nghĩ từ tận đáy lòng của cậu.

<p lang="en-US">Sợ hãi, căm tức, dai dẳng, động lực, vô số cảm xúc hòa lẫn vào nhau, trở thành lưỡi kiếm điên loạn, tàn nhẫn nhảy vồ lấy cậu.

<p lang="en-US">Đó không phải là sự lường trước, mà là ngược lại.

<p lang="vi-VN">“Càng có lí do để tôi cấm cậu chiến đấu. Dù đó là <Legion> đi chăng nữa, đánh nhau với anh trai mình thì...”

<p lang="vi-VN">“''Anh ấy là một Shepherd. Chúng tôi không trốn khỏi anh được đâu.”''

<p lang="vi-VN">Giọng cậu cứng nhắc và phiền não. Đó là lần đầu tiên cô nghe giọng cậu đầy thịnh nộ như thế.

<p lang="vi-VN">“Đại úy.”

<p lang="vi-VN">“''Nếu cô muốn chỉ huy, thì đừng đồng bộ hóa với chúng tôi... Raiden và Kaie chắc đã nói nhiều lần lắm rồi.”''

<p lang="vi-VN">Cô nghe được chất giọng lạnh băng, thở gấp. Sự dữ dội đó từ Shinn chỉ kéo dài một lúc, rồi cậu thờ dài, quay về với chất giọng vô tâm thường ngày.

<p lang="vi-VN">“''... Thiếu tá, cô không phải chỉ huy chúng tôi nữa.”''

<p lang="vi-VN">“Đó...”

<p lang="vi-VN">“''Tôi sẽ sửa lại lời tôi vừa nói lúc nãy... tôi không muốn cô nghe được những lời cuối cùng của anh.”''

<p lang="vi-VN">Cậu không muốn Lena, cô gái chỉ biết đến bàn tay duỗi ra nhân hậu và nụ cười tốt bụng của Ray, nghe được tiếng nguyền rủa và ác tâm.

<p lang="vi-VN">“...”

<p lang="vi-VN">“''Còn nữa. Xa hơn từ đây ở phía đông, qua cả biên giới, không có tiếng của <Legion>.”''

<p lang="vi-VN">Cậu nói như thể cậu đang nhắc lại thứ gì đó mà cậu đã lãng quên.

<p lang="vi-VN">Hay có lẽ cậu cố tình nói như thế để che giấu việc gì.

<p lang="vi-VN">“...Đại úy Nouzen.”

<p lang="vi-VN">“''Có thể đó là khoảng cách nghe xa nhất của tôi, hoặc có thể có người sống sót bên đó. Nếu có thật, thì có lẽ Republic sẽ được cứu trước khi nó bị xóa sổ... không có Shepherd, bọn <Legion> sẽ bị lúng túng một thời gian, và tới lúc đó thì chúng tôi có thể kéo dài thì giờ đôi chút. Vì thế, xin cô hãy cố thêm chút nữa, thiếu tá.”''

<p lang="vi-VN">Giọng cậu vẫn lạnh giá, xa cách, nhưng đằng sau đó là một điều ước thiết tha. Lena chỉ biết nắm chặt tay khi nghe được những lời đó của cậu.

<p lang="vi-VN">†

<p lang="vi-VN">Trong trận đánh chặn hôm ấy, Haruto bỏ mạng.

<p lang="vi-VN">Đó là lần đầu tiên mà Lena không chỉ huy, từ đầu đến cuối trận chiến.

<p lang="vi-VN">Và thế là, ngày thực hiện nhiệm vụ trinh sát đặc biệt đã đến.

<p lang="vi-VN">Họ leo lên những con Juggernaut, và kích hoạt hệ thống, màn hình chiếu những dòng tin nhắn và kết quả tổng kiểm. Màn hình phụ cho thấy số lượng quân bạn. Raiden liếc qua, và khịt mũi.

<p lang="vi-VN">“Năm người à? Tiếc cho tên Haruto đấy thật.”

<p lang="vi-VN">Nếu cậu ta có thể sống thêm hai ngày nữa, cậu đã có thể tham gia cuộc diễu hành của họ đến thiên đường.

<p lang="vi-VN">Cậu có thể nghe Seo thở dài thông qua bộ liên lạc được đồng bộ.

<p lang="vi-VN">“Cuối cùng thì thiếu tá cũng không liên lạc với chúng ta à?”

<p lang="vi-VN">“Sao thế? Cậu nói nghe cô đơn ra phết đấy Seo.”

<p lang="vi-VN">“''Không, không có gì đâu... nhưng.”''

<p lang="vi-VN">Seo hơi nghiêng đầu.

<p lang="vi-VN">“''Chắc tôi có hơi bận tâm? Chắc thế.”''

<p lang="vi-VN">“Cô ta đã đồng hành cùng chúng ta đến lúc này rồi, tôi nghĩ cô cũng nên nói lời tạm biệt chứ.”

<p lang="vi-VN">“''Phải, tôi cũng cảm thấy thế đấy, Angel. Có cô ta hay không thì cũng không quan trọng, nhưng nếu có thì cũng phải nói gì chứ.”''

<p lang="vi-VN">“''Đủ rồi đấy. Chúng ta đã nói cô đừng bận tâm đến chúng ta nhiều lần rồi, và giờ đây thì chúng ta cuối cùng cũng bỏ cô ta ra được rồi. Vậy là ổn rồi còn gì?”''

Krena hình như hơi khó chịu khi cô nói thế. Seo và Angel thì đang cố nhịn cười, Vừa nãy là sao? và cô phụng má lên đáp lại.

Raiden gõ gõ phía bên trong buồng lái, đồng tình một cách im lặng. Cậu không ngờ rằng Lena sẽ không liên lạc lại với họ sau vụ đó. Cậu không nghĩ cô sẽ rút lui ngay lúc này... nhưng cô có lẽ cảm thấy rối trí vì cảm giác tội lỗi ngu ngốc nào đấy.

<p lang="vi-VN">''Mình muốn nói vài lời với cô.... mà giờ không quan trọng nữa.''

<p lang="vi-VN">Lượt kiểm tra cuối cùng đã xong, và các đơn vị được kích hoạt. Màn hình chớp chớp vài lần trước khi chúng sáng lên, và trên đó là đội bảo dưỡng đã ở cùng họ trong nửa năm. Dù họ biết những người ngoài đó sẽ không thấy được, họ vẫn cúi đầu thật sâu.

Fido lặng lẽ chờ đợi ở đằng sau đoàn. Nó mang theo đồ tiếp tế, vật dụng cần thiết trong một tháng và thêm năm thùng đạn gắn dưới chân, giống như con rết.

Và thế là, mọi người đều sẵn sàng. Khi họ đi bước tiếp theo, họ sẽ không bao giờ quay lại được nữa. Khi chiến dịch bắt đầu,

quân hàm của họ, cùng với báo cáo đăng nhập tại HQ của quân đội Republic sẽ bị xóa sạch, và tin nhắn đăng nhập để cho Handler vào chỉ huy sẽ bị xóa vào lúc trưa, hoặc có thể họ sẽ không thể kết nối nữa khi họ rời khỏi khu vực quyền hạn.

Khi họ rút lui, họ sẽ được chào đón bằng hỏa lực Republic, và họ chỉ có thể tiến sâu vào vùng đất tử thần, cho đến khi họ mất mạng.

Vì lí do nào đó, ngay cả khi đối mặt với một tương lai như thế, Raiden vẫn bình tĩnh đến lạ thường

Khi vừa được đưa vào tiểu đội thì cậu đã chuẩn bị cho việc này rồi.

Lúc ấy, Daiya vẫn còn sống, và họ có sáu người. Sáu người họ lên xe vận chuyển từ tiểu đội cũ của họ, và cậu gặp Kaie, Haruto và Kino ở trại này. Các thành viên chụp hình kỉ niệm với nhau, và dán nó vào sổ tiểu đội. Cứ mỗi lần đội bị hoán đổi là mỗi lần họ chụp hình. Tất cả bọn họ đều cầm những mảnh giấy ghi mã số của họ, đứng dựa vào tường với giấy chỉ điểm như tội phạm. Khi mà tiểu đội bị giải tán, mọi dữ liệu về nó sẽ bị xóa bỏ, và những tấm ảnh của họ có lẽ sẽ bị xóa vào tối nay, không một tấm nào sót lại. Họ đã từng một lần van xin một người lính nhìn tốt bụng chụp một tấm ảnh cho họ... nhưng tấm ảnh ấy còn tồn tại được bao lâu?

Tối đó, họ đứng cùng nhau, và thề.

Kể cả khi họ bị giễu nhạo là heo, họ sẽ không bao giờ gục ngã và biến thành heo.

Họ sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, đến con người cuối cùng.

Không tệ. Cũng sống sót được năm người.

Cậu phì cười, và tự nhiên nghĩ về đội trưởng của họ, Undertaker, cùng với cái dấu ấn trên nó, một bộ xương không đầu tay nâng cái xẻng. Nó tượng trưng cho Thần Chết, Thần Chết của họ, đã dẫn dắt đội đến lúc này, và ở cùng với họ cả khi sống lẫn khi chết.

Đồng hành cùng họ là ngôi mộ nhôm nho nhỏ, và thêm năm trăm sáu mươi sáu người KIA mà cậu đã chôn cất đến thời điểm này.

Raiden cảm thấy Shinn hé mở đôi mắt đỏ đã đóng, và nghe được một tiếng nói nhỏ.

“Đi nào.”

Khi nghe được giọng nói mềm mại ấy, nó thức tỉnh khỏi chế độ chờ.

Nó đang tới. Còn xa lắm, nhưng nó đang đến gần. Sau khi tìm kiếm cậu lâu như thế, cuối cùng họ cũng gặp nhau thêm lần nữa. Vì mục đích đó, nó đã đợi rất lâu rồi,

ngứa ngáy tay chân lắm, đã sẵn sàng để vồ lấy.

Nó không thể chờ được nữa. Lần này, nó muốn chào đón chuyện đó. Chắc chắn, là lần này.

Tiếng nói của bóng ma lưu lại bên tai Shinn bỗng to hơn, và bắt đầu di chuyển. Những tiếng đó tụ họp lại, như một cơn sóng thần quét qua đất liền, lờ mờ tiến về phía họ.

Bọn Eintagsfliege trước đội đã tập hợp thành đàn, che lấp cả bầu trời, và thế là mặt trời tắt nắng đi.

“...Shinn.”

“Ừ.”

Raiden huýt lên, và Shinn ngắn gọn trả lời. Kẻ thù đã ngay trước mặt họ, ngay trên con đường họ đã chọn. Nếu họ né qua đường khác, chúng sẽ điều chỉnh phù hợp và tiến lên.

...Chuyện không có gì bất ngờ cả. Nếu Shinn nghe được <Legion> thì chúng cũng có thể nghe được cậu thôi.

Sau khi nhìn qua địa hình, họ chọn đường có ít đồi dốc. Vì đằng nào cũng không tránh được, nên họ chọn chỗ để dễ chiến đấu hơn.

Màn hình radar cho thấy chấm sáng chỉ vị trí địch. Trong nháy mắt, số lượng chấm sáng tăng chóng mặt, gần như chồng lên nhau, và đường tiến của họ phủ đầy màu trắng.

Họ vượt qua mấy ngọn đồi, và đến một vùng cỏ xanh và rừng, rừng ở phía bên trái.

Trước mắt họ là kẻ thù, kéo dài vô tận.

Dẫn đầu là đoàn quân Ameise tiên phong. Löwe và Grauwolf thì lẫn vào trong quân đoàn thiết giáp phía sau cách hai km, và sau nữa là đợt hai, và cả đợt ba hầu như không thấy được. Đội pháo Scorpion chắc là ở đằng sau chúng. Có cảm giác như nguyên đại đội quân <Legion> của khu chiến đấu đầu tiên đang ở trước mắt họ.

Trong số chúng, Shinn chú ý tới một con Dinosauria đang bám theo một con Ameise.

Nó cao ít nhất cũng bốn mét, nặng phải gấp đôi một con Löwe. Nó được bao phủ bởi giáp sắt không thể xuyên qua, tám chân của nó cung cấp sự cơ động và bùng nổ cao đến bất ngờ, không khác gì tàu chiến tuần dương trên cạn. Khẩu pháo 155mm và pháo 75mm phụ nhắm về phía họ, hai khẩu đại liên 12.7mm trên thân thật không khác gì đồ chơi gắn trên con quái thú thiết giáp khổng lồ.

Không cần nghe Shinn cũng biết có Shepherd dẫn đầu đại đội quân này. Nó không bố trí quân ra mọi ngả, và dự đoán đường họ sẽ chọn, cắm ở đó. Không thể nào mà đám Sheep (cừu) đi phân tích tình hình và dự đoán hướng đi của kẻ thù được.

Và con Shepherd này trốn trong phần sâu nhất của khu chiến đấu đầu tiên này.

“...Shinn.”

Giọng nói trầm trầm đó là chứng cứ quan trọng mà cậu cần. Shinn nhớ giọng nói đó rất rõ, không bao giờ quên được. Đó là thứ cuối cùng cậu nghe được khi còn sống, giọng nói đó, lời nói đó.

Giọng nói đó đang gọi cậu.

Shinn cười nửa miệng. ''Anh đã chịu ló đầu ra rồi... cuối cùng, em cũng ở ngay trước anh đây mà.''

Nụ cười đó giống như lưỡi kiếm băng, điên loạn, sắc bén, và xấu xa.

“Tìm thấy rồi—anh trai.”