86: Tập 1 Chương 1

Trên chiến trường đó, số người chết bằng không.

“--Và bây giờ, báo cáo chiến đấu ngày hôm nay.”

“Quân đội thiết giáp không người lái  của Empire đã xâm lược vào khu 17, và bị cản lại và tiêu diệt nhờ drone tự động của Cộng hòa San Magnolia chúng ta. Ngược lại, phe ta hầu như không bị thiệt hại, và không có KIA---”

Tại khu đầu, thủ đô của San Magnolia, là chính lộ Liberté et Égalité, yên bình và tráng lệ tới nỗi không thể tưởng tượng được đất nước này đã trong tình thế chiến tranh hơn chín năm trời.

Bức tường đá sơn trắng của những tòa nhà cổ kiểu phương Tây có nhiều chi tiết điêu khắc trên chúng. Dưới ánh nắng xuân và bầu trời xanh, màu xanh của cây cỏ và màu rỉ đen già cỗi của đèn đường tạo thành sự tương phản với trời xanh mơn mởn. Ở quán cafe nơi góc đường, có những học sinh và cặp đôi, tóc bạc từ lúc sinh ra, cười đùa, tán tỉnh nhau.

Trên mái xanh của trụ sở thành phố là bức tượng Thánh Magnolia khởi nghĩa và lá cờ năm màu, biểu tượng cho tự do, công bằng, đoàn kết, công lí và thanh khiết. Vỉa hè đá trên con đường này trải dài đến tận ngoại ô, được tạo nên sau nhiều lần quy hoạch đô thị cẩn thận.

Một đứa trẻ có mắt bạc như ánh trăng đi qua, nắm tay bố mẹ cậu mà cười lớn.

Chắc họ chỉ đang đi dạo. Lena mỉm cười với gia đình kia, và quay lại với chiếc màn hình TV ba chiều khủng, ánh mắt trắng bạc của cô không còn cười nữa.

Cô gái mười sáu tuổi này đang mặc đồng phục sĩ quan nữ có cổ màu xanh lơ. Cô có bộ mặt trắng tuyết rất đẹp, tinh tế như thủy tinh, cách hành xử trang trọng như minh chứng cho việc cô là con nhà quý tộc. Mái tóc bạc của cô cong nhẹ và bóng như satin, và đôi mắt to của cô cũng cùng màu, nằm dưới đôi lông mày dài; tất cả những thứ ấy,đều là bằng chứng cho thấy Lena là quý tộc mang dòng máu Selena, máu thuần, dòng máu của những người đầu tiên sống trên vùng đất này trước khi Republic ra đời rất lâu.

“Dưới sự chỉ huy xuất sắc của Handler, các drone cao cấp tiếp tục chiên đấu, đủ sức hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ tổ quốc mà không phải đưa nhân ''lực lên mặt tiền nguy hiểm; không phải bàn cãi thêm về khả năng của hệ thống chiến đấu này nữa. Quân đoàn  xem ra sẽ ngừng hoạt động trong vòng hai năm nữa, nhưng chắc chắn rằng, Empire xấu xa sẽ bị thanh tẩy bởi công lí, bởi Republic chúng ta.Vive San Magnolia. Cờ năm màu đại thắng.”''

Nữ phát thanh viên ngưởi Alabasta với mái tóc và đôi mắt trắng tuyết nở một nụ cười tụ hào, nhưng mặt Lena lại phủ một nỗi bi quan đáng ngại.

Báo cáo kiểu như thế cứ được phát đi phát lại ngay từ khi chiến tranh bắt đầu, nhiều tới nỗi cảm thấy nó khó tin hơn là chỉ lạc quan, nhưng dân thường hầu hết chả hề nghi ngờ thêm gì. Trớ trêu thay, sáu tháng đầu cuộc chiến, Republic đã mất hết một nửa lãnh địa, ranh giới thụt lùi. Kể từ đó, vẫn chưa thể giành lại những vùng đất ấy.

Hơn nữa.

Lena quay đầu lại, nhìn về phía đường chính, bao phủ ánh sáng xuân như một bức họa.

Cô phát thanh viên, học sinh và cặp đôi trong quán, người đi đường tản bộ trên vỉa, gia đình vừa đi qua cô, và chính cả bản thân Lena.

Là đất nước Cộng hòa đầu tiên trên thế giới, San Magnolia tự hào về việc nhận dân di cư từ những nước khác và ưu đãi họ.

Republic lúc đầu là cái nôi của người Alba, và nước khác nhau thì có người màu da khác nhau. Dù cho là Aquila tối màu như đêm đen, màu nắng vàng của Aurata, Rubella đỏ rực, hay Caerulea với màu mắt xanh sảng khoái, Republic luôn đón chào mọi Colorata với mọi màu da sắc tộc vào biên giới của họ.

Nhưng tới thời điểm này, trên con đường chính nhộn nhịp, không, thậm chí là cả thủ đô, hay tất cả tám mươi lăm khu lập pháp, không có ai là không phải Alba với tóc trắng, mắt trắng, không khác đi đâu được.

Đúng vậy. Trong số lính được tính chính thức là người trên chiến trường, đúng là không có ai KIA để mà đong đếm

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên.

“...Cái thể loại không có KIA gì thế này?”

<p lang="vi-VN">Điểm tới của Lena là một góc của cung điện Blanc Neige, đã tồn tại từ thời phong kiến, nơi mà trụ sở chỉ huy quân đội đậm chất trang trọng cuối thời phong kiến. Trong cung điện này là Đại cụm Pháo đài

<p lang="vi-VN"><Grand Mur> bao quanh tất cả các khu vực chính trị, vả toàn bộ lính của Republic đều đóng ở đây.

Bên ngoài <Grand Mur>, cách đấy hơn một trăm cây số, là mặt tiền và không có lính nào đóng ở đây. Thứ duy nhất trên chiến trường là phương tiện không người lái (drone)--tên gọi <Juggernaut>--và được điều khiển từ các phòng chỉ huy xuyên khắp đất nước. Có ít nhất một trăm ngàn người điều khiển các, và đằng sau chúng là nột hàng phòng thủ toàn mìn chống tăng, mìn chống người và pháo đánh chặn tự động. Chưa hề nếm mùi thất thủ, tất nhiên lực lượng trong <Grand Mur> chưa hề trải qua trận chiến nào. Các vị trí khác trong quân đội thì đơn giản làm việc kiểu hậu cần. Quân đội Republic tới lúc này thì không còn người nào đảm nhận công việc chiến đấu ngoài mặt tiền cả.

<p lang="vi-VN">Lena ngửi được mùi hôi rượu từ hơi thở của những sĩ quan đi qua mà nhăn mặt. Chắc họ vừa uống vừa coi thể thao bằng màn hình lớn trong phòng chỉ huy. Cô nhìn đám sĩ quan mà hổ thẹn, còn họ chỉ nhìn cô mà cười nhạo báng.

“Nhìn con bé yêu búp bê này đi.”

“Ôi nhìn sợ quá xá... thế cô tính nói chuyện vói mấy con drone quan trọng mà cô để trong phòng đấy à?”

<p lang="vi-VN">Lena quay hẳn đi không chút do dự.

“Bọn các người---”

“Chào buổi sáng Lena”

<p lang="vi-VN">Một giọng nói từ bên cạnh vang ra, và khi quay lại, cô thấy đồng nghiệp Arnett.

<p lang="vi-VN">Đội trưởng kĩ thuật bộ phận nghiên cứu là người duy nhất sinh cùng năm, làm cùng thời với Lena, là người bạn cùng tuổi duy nhất của cô.

“...Chào buổi sáng Arnett. Hôm nay sao mà nhấc thân khỏi giường sớm thế?”

“Giờ tui đi về, làm việc cả đêm rồi còn chi nữa... đừng đánh đồng tui với bọn ngu kia. Tui làm việc đàng hoàng. Có vấn đề mà chỉ Đại đội trưởng kĩ thuật thiên tài Arnett Penrose giải quyết được đây.”

<p lang="vi-VN">Arnett ngáp như con mèo.Cô có mái tóc ngắn màu trắng bạc của người Selena, và đôi mắt to cùng màu.

<p lang="vi-VN">Trong lúc chào hỏi, Arnett liếc qua đám sĩ quan say xỉn trốn việc, và nhún vai, mắt cô cơ bản nói rằng có mắng chửi bọn này cũng vô tích sự. Từ ánh mắt bạc đấy, Lena nhận ra rằng Arnett đang cố cản cô lại, và mặt cô đỏ như xôi gấc.

“À phải rồi, cậu có một báo động trên thiết bị thông tin đấy, Để tui tắt cho.”

“Không cần đâu.....xin lỗi, và cảm ơn vì điều đó, Arnett.”

“Không sao đâu. Đừng thân thiết quá với đám drone đó đấy.”

<p lang="vi-VN">Lena muốn trả lời, nhưng lại lắc đầu và đi tới nhánh điều khiển cô được phân công.

<p lang="vi-VN">Căn phòng chật chội đầy những nút điều khiển vô cơ vừa tối vừa ẩm. Màn hình ba chiều phát sáng mờ nhạt trong chế độ chờ. Và sàn nhà hay bức tường đều rặt một màu bạc.

<p lang="vi-VN">Lena ngồi trên chiếc ghế hiện đại, đeo cái vòng, hay thiết bị RAID, nhìn khá thời trang lên, vuốt lại mái tóc bạc sau lưng, và nhìn lên một cách tự hào.

<p lang="vi-VN">Tại nơi này, nơi mà mặt tiền cách xa <Grand Mur>, căn phòng chật chội này đây chính là chiến trường duy nhất trong số tám mươi lăm khu lập pháp của Republic.

“Bắt đầu nhận dạng. Thiếu tá Vladlena Millize. Sĩ quan chỉ huy mặt trận phía Đông, vùng chiến thứ Chín, lực lượng phòng thủ Ba.”

<p lang="vi-VN">Sau khi nhận dạng giọng nói và võng mạc, hệ thống điều khiển được kích hoạt.

<p lang="vi-VN">Sau khi kích hoạt là một dàn dữ liệu xuất hiện, hết dàn này qua dàn khác hiện ra trên màn hình, có được từ các thiết bị quan sát trên chiến trường xa xôi. Trên màn hình chính là một bản đồ kĩ thuật số có một vài chỗ liên tục nhấp nháy, biểu hiện quân bạn và quân thù.

<p lang="vi-VN">Có khoảng bảy mươi chấm xanh đại diện cho quân bạn, trong đó có hai mươi bốn drone thuộc đội Ba nằm dưới sự chỉ huy của Lena, và bốn mươi sáu drone còn lại chia làm hai đội Hai và Bốn. Đống chấm đỏ kia thể hiện số lượng quân địch, và chúng đông hơn rất nhiều so với con số bảy mươi kia.

“Kích hoạt Para-RAIDs. Đồng bộ hóa với bộ xử lí trung tâm 'Pleiades'.”

<p lang="vi-VN">Viên đá trên chiếc vòng cổ lập tức tỏa nhiệt. Đây không phải là nhiệt từ viên đá, mà là nhiệt ảo khi các giác quan được kích hoạt và đồng bộ hóa trong quá trình Para-RAIDs này.

<p lang="vi-VN">Các tế bào thần kinh ảo bắt đầu tính toán. Qua hệ thống thần kinh ảo đã được thiếp lập, một phần đặc biệt sâu trong não bộ được kích hoạt, tên gọi Nighthead. Phần não này bị bỏ rơi trong quá trình tiến hóa dài dằng dặc và rơi vào quên lãng.

<p lang="vi-VN">Nó đi qua ý thức và tiềm thức của Lena, thấm vào sâu hơn nữa. Thường thì không thể chủ động thâm nhập vào phần não đấy, nhưng cánh cửa của tiềm thức, cái “tiềm thức” của toàn nhân loại, đang dần rộng mở, nối trí óc của chỉ huy đội Ba, Processor mang tên “Pleiades”.

<p lang="vi-VN">Giác quan của “Pleiades” và Lena trở thành một.

“Para-RAID thành công. Handler One tới Pleiades, xin được chỉ giáo.”

<p lang="vi-VN">Giọng cô bình tĩnh, không va vấp. Sau một khoảng ngắn, một thanh niên, hơn cô tầm một hay hai tuổi, trả lời.

“Pleiades tới Handler One. Para-RAID bình thường.”

“Giọng” của thanh niên nghe khá mỉa mai. Lena thì một mình một phòng rồi, và giọng nói này không từ một người nào khác cả. Nó là giọng của Pleiades, bộ xử lí của nó đã đồng bộ với giác quan của Lena, tạo ra hiệu ứng âm thanh ảo.

<p lang="vi-VN">Một giọng nói.

<p lang="vi-VN"><Juggernaut> được sản xuất vội vàng để tham chiến không hề có chức năng phát giọng. Nó không có kĩ năng suy nghĩ phức tạp nào có thể coi là cảm xúc hay ý thức.

<p lang="vi-VN">Chiếc Para-RAID này dựa từ tiềm thức chung của loài người

Đống mìn chống người được đặt ra để chống chọi với binh đoàn thiết giáp của địch.

Đó là một chiến trường khốc liệt mà ở đó, drone hai bên tàn sát lẫn nhau mà không có người thương vong, nhưng thực ra thì...

“Chào hỏi bọn Eighty Six nhìn giống người này chắc khó lắm nhỉ, Albas (con người).

<p lang="vi-VN">Eighty Six.

Họ là hàng thủ cuối cùng cho thiên đường Republic khi <Legion> quét sạch lục địaheo giả dạng người sống trong khu lập pháp 86, trên cả tám mươi lăm khu lập pháp kia.

<p lang="vi-VN">Đó là tên gọi để xúc phạm các Colorata, những người công dân của Republic, nhưng lại bị xem là giống hạ đẳng so với con người bởi chính đất nước của họ, sống ở những trại tập trung bên ngoài <Grand Mur> và sống trên chiến trường.

<p lang="vi-VN">Chín năm trước. Năm thứ 358 theo lịch Republic. Năm thứ 2139 theo Anno Astrum.

<p lang="vi-VN">Đế chế Geade tại lục địa phía bắc, giáp với Đông Republic gây chiến với toàn thế giới. Đợt drone không người lái <Legion> bắt đầu xâm lược.

<p lang="vi-VN">Trước sức mạnh quân sự áp đảo của Geade, quân đội chính của Republic chỉ trong nửa tháng đã tan thành bọt nước.

<p lang="vi-VN">Lúc đó, trong thời gian quân đội huy động toàn bộ nhân lực để tiếp tục chiến thuật câu giờ gây mất tinh thần cực độ, chính quyền đã đưa ra hai quyết định.

<p lang="vi-VN">Một là đưa hết công dân Republic vào tám mươi lăm khu lập pháp.

<p lang="vi-VN">Hai là thi hành Mệnh lệnh 6609, Chính sách Bảo mật Đặc biệt thời chiến.

<p lang="vi-VN">Chính sách này bao gồm việc xem toàn bộ các Colorata sống trong Republic là kẻ thù liên minh với đế chế Geade. Họ bị mất quyền công dân, bị giám sát, và bị cách li khỏi tám mươi lăm khu lập pháp.

<p lang="vi-VN">Đây chắc chắn là sự phản bội pháp luật và lá cờ năm màu Republic vốn rất tự hào. Tất cả các Colorata có nguồn gốc từ Empire, trừ Alba, được cho là sinh vật cần được nhốt, chung lại là phân biệt sắc tộc trắng trợn.

<p lang="vi-VN">Tất nhiên, cộng đồng Colorata phản đối. Tuy nhiên, chính quyền áp đảo họ bằng sức mạnh quân sự.

<p lang="vi-VN">Có một vài Alba tham gia phản đối. Nhưng một vài thì không chống nổi vói số đông người Alba tán thành vói việc này. Tám mươi lăm khu lập pháp không thể nào chứa hết từng ấy người được. Đất đâu mà ở, đồ đâu mà ăn.

<p lang="vi-VN">Tin đồn về các gián điệp Colorata phá hoại đất nước thì dễ chấp nhận hơn thực tế khắc nghiệt là nước họ đã không thể bắt kịp và rơi lại phía sau.

<p lang="vi-VN">Và với việc kẻ thù đang làm cỏ họ, con người cần cái gì đó để xả cơn tức giận và thù oán

<p lang="vi-VN">Tư tưởng thượng đẳng ngay lập tức có được cái lí của mình. Đất nước quý tộc, nhân đạo và là nước Cộng hòa đầu tiên này lại cho rằng Alba là giống người cao cấp nhất, trong khi tất cả các Colorata bên Empire vô nhân tính là hạ đẳng, là ngu ngốc, là đám moi di man rợ giả dạng người và tiến hóa không thành công.

<p lang="vi-VN">Colorata bị đưa vào trại tập trung, và vừa phải đi lính vừa xây dựng pháo đài <Grand Mur>. Chính phủ vừa tịch thu tài sản của Colorata, vừa được công dân của chúng khen ngợi vì họ né được quân dịch và thuế thời chiến.

<p lang="vi-VN">Việc phân biệt Colorata và Eighty Six (hạ đẳng) trở nên phổ biến trong cộng đồng Alba hai năm trước. Họ đưa hết lính, toàn bộ đều là Eighty Six, lên chiến trường với tư cách là drone.

<p lang="vi-VN">Đám drone được hình thành từ nền công nghệ xuất sắc của Republic không bao giờ có thể hoạt động.

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, sao có thể thế được, khi Alba, thượng đẳng hơn tất cả, làm ra thứ gì yếu hơn drone của Empire?

Eighty Six không phải là người, nên cái mà bọn chúng điều khiển sẽ được coi là không người lái.

<p lang="vi-VN">Ngành Công nghiệp Quân sự Republic (RMI) đã tạo ra máy chiến đấu tự động (drone), mang tên “Juggernaut”.

<p lang="vi-VN">Nó được xem là vũ khí nhân đạo khi nó giảm tỉ lệ người thương vong xuống không, và đưa vào chiến trường với sự cổ vũ nồng nhiệt từ đám công dân.

<p lang="vi-VN">Nó là cỗ máy không người lái được gắn thêm Eighty Six làm bộ xử lí, có cả chỗ cho người leo lên.

<p lang="vi-VN">Năm thứ 367 theo lịch Republic.

<p lang="vi-VN">Giữa chiến trường khắc nghiệt mà không có người chết này, lính,không được tính là người chết và xem như bộ phận thay thế, vẫn tiếp tục bỏ mạng dưới danh nghĩa “bảo vệ tổ quốc” đến tận ngày nay.

<p lang="vi-VN">Lena nhận thấy rằng những chấm đỏ chỉ đám <Legion> đang đi về phía đông, phía bọn chúng chiếm đóng, và rút lui, và cô thư giãn một chút.

<p lang="vi-VN">Đội Ba đã mất đi bảy đơn vị, và tim cô như nghẹn lại. Bảy con Juggernaut ấy nổ tung với bộ xử lí còn bên trong. Không ai sống sót.

<p lang="vi-VN">Juggernaut, cái tên được chọn bởi những người sáng chế ra nó, tự cho mình là trí thức; nó được đặt theo tên một vị thần từ thần thoại cổ xưa nào đấy.

<p lang="vi-VN">Những con người mong muốn được cứu thoát túm tụm lại với nhau, chỉ để cùng nhau chịu chung số phận bị nghiến nát bởi bánh xe ngựa.

“...Handler One tới Pleiades. Xác nhận địch đã rút lui.”

<p lang="vi-VN">Cô thở dài, và qua bộ xử lí của Pleiades, cô nói chuyện với người lính Eighty Six, người chiến đấu để giành lại quyền công dân cho bản thân và gia đình.

<p lang="vi-VN">Bằng cách sử dụng thính giác được đồng bộ để nhận hay phát âm thanh, Para-RAID là một thiết bị liên lạc hoàn toàn mới, tốt hơn so với các phiên bản cũ bị ảnh hưởng dễ dàng bởi khoảng cách, thời tiết, địa hình hay sóng nhiễu (EMP) của máy gây nhiễu (Eintagsfliege).

<p lang="vi-VN">Trên lí thuyết thì cả năm giác quan đều có thể đồng bộ hóa, nhưng trường hợp này chỉ có thính giác đồng bộ thôi. Tín hiệu hình ảnh thường quá sức cho người sử dụng. Chỉ cần nghe thôi cũng đủ để trao đổi thông tin ở mức tối thiểu rồi. Nó hoạt động giống như bộ đàm hay điện thoại, và như thế ít có nguy cơ nhầm lẫn hay rối loạn.

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, Lena biết rằng không chỉ có mỗi thế.

<p lang="vi-VN">Không đồng bộ thị giác, cô sẽ không phải nhìn thấy chúng. Cô sẽ không nhìn thấy bộ dạng xấu xa của kẻ thù trước mặt, không thấy đồng minh của mình nổ tung văng tứ tóe, không thấy cả màu đỏ của máu và nội tạng từ cơ thể họ chảy ra.

“Đội Bốn sẽ bắt đầu trinh sát. Đội Ba, hãy trở về.”

“Pleiades đây, đã hiểu... cảm ơn vì đã trông nom bọn heo này từ ống kính viễn vọng của cô, Handler One.”

<p lang="vi-VN">Khi nghe được câu phản hồi đầy chất mỉa từ Pleiades, Lena chỉ biết chùng mắt.

<p lang="vi-VN">Cô là một Alba, một trong những kẻ đáng ghét biến mọi người khác thành nạn nhân. Và sự thật hiển nhiên, cô là một Handler, và nhiệm vụ của Handler bao gồm cả giám sát đám Eighty Six.

“Làm tốt lắm, Pleiades. Mọi người trong đội, và cả cho bảy người đã hi sinh... tôi thật sự thông cảm cho các bạn.”

“...”

<p lang="vi-VN">Cái lạnh sắc như dao ẩn trong sự yên lặng ấy.

<p lang="vi-VN">Para-RAID chỉ đồng bộ hóa thính giác, nhưng vì nó kết nối qua nhiều ý thức khác nhau, cảm xúc cũng có thể được truyền qua.

“...Cảm ơn vì mấy lời tử tế hằng ngày, Handler One.”

<p lang="vi-VN">Lena cảm thấy bất an vì giọng điệu đầy xa cách, lạnh lẽo, khác hẳn với sự thù ghét, tức giận bình thường.

<p lang="vi-VN">Ngày hôm sau, bản tin vẫn phát ra cái thường lệ, nào là địch tổn thất nghiêm trọng, nào là bên Republic hầu như không có thương vong, không một người chết, nào là đất nước này sẽ hồi phục nhanh chóng; có thể nghi rằng đây chỉ là băng ghi phát đi phát lại. Có một cái logo hình cây kiếm và một bàn chân đứt lìa trên kênh quốc gia này. Nó là biểu tượng của thánh Magnolia khởi nghĩa, đánh đổ thứ bậc và tiêu diệt áp bức.

“....Thêm nữa, với việc chiến tranh sẽ kết thúc trong vòng hai năm, chính phủ đã quyết định cắt bớt ngân sách. Đầu tiên, khu 18 của Mặt trận phía Nam sẽ được bỏ đi, và giải tán toàn bộ lực lượng tại đây--.”

<p lang="vi-VN">Vậy là khu 18 phía Nam đã thất thủ. Lena thở dài.

<p lang="vi-VN">Đây không phải là vấn đề giải quyết được bằng cách thay đổi tình hình. Ngay cả khi mất đi lãnh thổ, có thể thấy rõ như nắng xuân trải khắp San Magnolia là họ chả hề có ý định giành lại chủ quyền, thậm chí còn tính cắt bớt ngân sách quân sự đi.

<p lang="vi-VN">Số tài sản thu được từ Eighty Six đã cạn kiệt, và quân đội chi nhiều đến nỗi ngân sách cho nghĩa vụ công cộng vả lợi ích xã hội hầu như không còn một đồng. Chính quyền giờ đây không thể làm ngơ trước tiếng gọi thu nhỏ quân đội của ngưởi dân.

<p lang="vi-VN">Ngồi đối diện Lena là mẹ cô,mặc chiếc váy cũ, môi mở ra mà nói thật dịu dàng.

“...Có chuyện gì thế,Lena? Kéo mặt ngắn lại và ăn đi chứ.”

<p lang="vi-VN">Bữa sáng được bày ra trên bàn ăn, và hầu hết trong số này được tổng hợp trong nhà máy.

Đất nước này chỉ còn dưới nửa số đất đai của nó, nhưng vẫn phải gánh ít nhất tám mươi phần trăm dân số, không tính Eighty Six, chỗ đâu mà trồng trọt. Với quân đoàn <Legion> vừa tấn công vừa chặn tín hiệu, đối thoại với các nước đã là điều không thể, nói gì tới trao đổi mua bán. '''Thậm chí người ta có thể tự hỏi rằng là những đất nước đó có còn tồn tại không. '''Lena nhấp một ngụm trà đỏ mang vị khác hẳn kí ức mơ màng của cô, và cắt một miếng thịt nhân tạo, tổng hợp từ protein lúa mạch khác hoàn toàn với thịt thật.

<p lang="vi-VN">Chỉ có phần compote đi cùng với trà là hàng thật, làm từ mâm xôi trồng trong vườn. Thứ này là một sự xa xỉ, nhất là khi Republic làm gì có chỗ trồng cây, nói gì tới cả một vườn.

<p lang="vi-VN">Mẹ cô cười mỉm mà nói rằng :

“Lena, đã tới lúc con xuất ngũ mà kiếm một tấm chồng rồi.”

<p lang="vi-VN">Lena im lặng mà thở dài. Báo cáo chiến tranh ngày nào cũng như ngày nào và mẹ cô cũng vậy, ngày nào cũng như ngày nào.

<p lang="vi-VN">Dòng họ, địa vị, chỗ đứng, huyết thống. Dòng máu thượng đẳng.

<p lang="vi-VN">Căn biệt thự trang hoa được xây dựng lúc nhà Millize còn là quý tộc. Bộ váy lụa mẹ Lena mặc khá phù hợp với nó, nhưng khi bước ra cửa, bộ váy sẽ được cho là lỗi thời.

<p lang="vi-VN">Thời gian vui vẽ hình như đã ngừng ở đấy.

<p lang="vi-VN">Bà đã tự nhốt mình lại trong giấc mơ tươi sáng, nhỏ bé của mình mất rồi.

“Công chúa cao quý của dòng họ Millize không thể dính líu tới cái <Legion> này hay bọn 'Eighty Six' kia. Đúng là bố con lúc còn sống là một người lính, nhưng, bây giờ đâu phải thời chiến.”

<p lang="vi-VN">Không phải thời chiến hay thứ gì khác, mặc kệ việc đất nước đang phải phòng thủ sấp mặt trước quân đoàn <Legion>. Những người dân sống quá xa chiến trường chưa từng trải nghiệm chiến tranh, chỉ biết được qua phim ảnh. Họ đã quên đi từ rất lâu, thực tại hay kinh nghiệm đều chung phận.

“Thưa mẹ, bảo vệ tổ quốc là nghĩa vụ và danh dự của công dân Republic chúng ta. Với lại, họ không có cái tên Eighty Six. Họ cũng giống như chúng ta, những công dân không thể chối cãi của Republic.”

<p lang="vi-VN">Nụ cuời trên môi bà lập tức quay ngược.

“Đám da màu đấy là công dân của Republic á? Đàn súc vật chỉ làm việc khi có mồi, thế mà chính quyền lại cho chúng đặt chân lên lãnh thổ Republic.”

<p lang="vi-VN">Những Eighty Six gia nhập quân ngũ sẽ được trao quyền công dân cùng với gia đình của họ. Do sự phân biệt trắng trợn trong toàn bộ tám lăm khu vực, nơi ở của họ vẫn nằm trong bóng tối bí mật suốt chín năm từ lúc chiến tranh bắt đầu. Tuy nhiên, có lẽ đã có nhiều người đã quay về nhà cũ để sống phần đời còn lại của mình.

<p lang="vi-VN">Tất nhiên đó là phần thưởng cho những cống hiến của họ, nhưng không may thay, có vài người trong nhóm hưởng lợi tỏ ra không thích điều này. Và ví dụ điển hình đang ngay trước mắt Lena, vừa thở dài vùa lắc đầu mà tiếp :

“Ôi dơ bẩn, thật là dơ bẩn. Mười năm trước, mấy con thú giống người này nhảy lung tung trên con đường Liberté et Égalité, và giờ chuyện này lại xảy ra thêm lần nữa. Ôi, sự tự do và công bằng của Republic sẽ bị chà đạp thêm bao lâu nữa?”

“...Xem ra chính lời mẹ giờ đây đang chà đạp lên cái công bằng và tự do ấy, thưa mẹ.”

“Hmm? Con bị làm sao thế?”

<p lang="vi-VN">Khi nhìn thấy ánh mắt nghi ngại của bà, đến lượt Lena ngồi thở dài.

<p lang="vi-VN">Mẹ cô thật sự không hiểu.

<p lang="vi-VN">Mẹ cô cũng không phải là trường hợp duy nhất. Đến lúc này, công dân của Republic vẫn tự hào về chính quyền đất nước và lá cờ năm màu tượng trưng cho tự do, công bằng, đoàn kết, công lí, thanh khiết. Họ được giáo dục qua sách lịch sử về tội lỗi mà các triều đại quá khứ phạm phải, và sẽ tỏ ra ghét bỏ sự áp bức, phẫn nộ trước vùi dập, tránh xa cái phân biệt và xem diệt chủng là hành động của quỷ dữ.

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, họ không thể hiểu rằng những hành động ấy đang tái diễn ngay tại lãnh thổ đất nước này. Nếu Lena chỉ ra, họ chỉ nhìn cô một cách tội nghiệp, hỏi rằng,

<p lang="vi-VN">Cô không phân biệt được con người và con heo sao?

<p lang="vi-VN">Lena cắn đôi môi hồng nhạt.

<p lang="vi-VN">Từ ngữ là thứ tiện lợi, có thể thay đổi bản chất mọi thứ dễ dàng. Chỉ cần một cái bảng tên, con người sẽ thành con heo.

<p lang="vi-VN">Mẹ cô nhăn mặt, nhìn hơi lo âu.

<p lang="vi-VN">Nhưng bà xem ra đã ngộ ra điều gì và bà cười.

“Bố con quan tâm tới đám gia súc ấy lắm,nên chúng ta cũng phải đối xử bình đẳng với chúng, có phải thế không?”

“...Không, không phải thế.”

<p lang="vi-VN">Bố cô phản đối việc trục xuất các Eighty Six đến cuối cùng, tìm cách gỡ bỏ cái luật ấy đi. Lena thật sự kính trọng bố, nhưng cô không thể ép mình hoàn toàn đi theo ý nguyện của ông.

<p lang="vi-VN">Nhưng cô vẫn nhớ.

<p lang="vi-VN">Ngọn lửa cháy rực. Dáng vẻ của con nhện bốn chân.

<p lang="vi-VN">Bộ xương Dullahan nằm trên lớp giáp.

<p lang="vi-VN">Bàn tay duỗi ra cứu nạn. Màu đỏ rục và đen bao phủ cô từ lúc sinh ra.

<p lang="vi-VN">Chúng ta là công dân của Republic, sinh ra và lớn lên tại đất nước này.

<p lang="vi-VN">Bà phá vỡ sự im lặng, giọng điệu hay từ ngữ đều không chút kiềm chế.

“Lena, dù gì thì gia súc sẽ có luật lệ của gia súc. Con không thể mong rằng sẽ có ngày mà đám Eighty Sin mọi rợ đấy ngộ ra phẩm chất và lí tưởng cao quý của con người được. Con chỉ cần nhốt chúng lại mà quản lí là xong.”

<p lang="vi-VN">Lena chỉ ngồi ăn hết bữa sáng mà không thốt ra thêm một lời và đứng dậy.

“Thưa mẹ con xin phép đi.”

“Ngài muốn tôi... đổi sư đoàn?”

<p lang="vi-VN">Trong văn phòng của bộ trưởng dán bằng giấy đỏ nâu pha vàng, bộ trưởng Carl-Stahl ngồi trên cái ghế cổ, và khi Lena nhân được mệnh lệnh của ông, mắt cô chỉ biết nháy liên tục trong bối rối.

<p lang="vi-VN">Thực ra thì, nhiều sĩ quan sẽ được đổi đi đổi lại liên tục vì phải sắp xếp lại đội ngũ. Chiến trường khốc liệt đồng nghĩa với việc là các tiểu đội sẽ bị bào mòn mãi đến khi không thể duy trì được. Chung lại, việc các đội bị giải tán rồi tập hợp lại là bình thường như cơm bữa. Lena chưa có cái ý định kiếm người mới thành lập lại tiểu đội hiện tại của cô, nhưng nhiều tiểu đội khác thì bị huỷ diệt hết cả.

<p lang="vi-VN">Thật sự, quân đoàn <Legion> cực kì mạnh.

<p lang="vi-VN">Đế chế Geade, vốn đã là một cường quốc về quân sự và công nghệ, đã đổ hết triết lý xấu xa và công nghệ hiện đại vào phát triển vũ trang, có được những vũ khí huỷ diệt và những con drone linh hoạt đến đáng sợ. Nước này là nơi tập trung của những trí thông minh nhân tạo (AI) cao cấp nhất thời ấy mà không ai có được. Là drone không người lái, chúng không bao giờ bị mệt mỏi, điên tức hay sợ hãi kẻ thù. Không cần biết là đã có bao nhiêu con bị phá huỷ, các nhà máy tự động nằm sâu trong lãnh thổ của <Legion> sẽ lại đẻ ra con mới và đưa vào chiến trường hàng đàn lớn như những đám mây đen.

<p lang="vi-VN">Khác với kiến thức của dân thường, <Juggernaut> không tài nào bì được, và tất nhiên, lượng thương vong chắc chắn quá mức tối thiểu. Lần nào xuất quân cũng sẽ có thương vong số lượng lớn, và chỉ bổ sung thêm quân liên tục mới giữ được chiến trường này.

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, tiểu đội mà Lena chỉ huy có khá ít thương vong.

<p lang="vi-VN">Carl-Stahl giãn bộ mặt sẹo ra. Ông có tầm vóc lực lưỡng, lưng dài vai rộng, bộ râu cằm thể hiện dáng vẻ điềm tĩnh của một người chỉ huy.

“Đã nói là đội của cô bị giải thể đâu mà lo. Chỉ huy của một đội khác đã nghỉ hưu rồi, nên cần gấp một chỉ huy khác thay thế.”

“Vậy tiểu đội đó đang phòng thủ một địa điểm quan trọng?”

<p lang="vi-VN">Xem ra họ không thể chờ cấp trên lò mò chọn người thêm nữa.

“Đúng rồi đấy. Mặt trận phía Đông, Lực lượng phòng thủ Một của khu vực chiến đấu Một, tên hiệu là tiểu đội Spearhead. Đó là tiểu đội chọn lọc từ các thành viên cộm cán trên mặt trận phía Đông... nói cách khác, Elites.”

<p lang="vi-VN">Lena cảm thấy cực kì bất an, lông mày cô cong lại.

<p lang="vi-VN">Khu vực chiến đấu Một là khu phòng thủ dễ được <Legion> chiếu cố tới thăm nhất. Lực lượng phòng thủ Một là thành phần đặc biệt, hoạt động trên chiến trường đó và có nhiệm vụ khác hẳn so với lực lượng Hai, Ba và Bốn. Các lực lượng này chỉ đi tuần tra đêm và hỗ trợ là chính và chỉ tham chiến khi lực lượng Một không thể xuất quân.

“Một thiếu tá mới như tôi chắc khó mà đủ sức hoàn thành nhiệm vụ này...”

<p lang="vi-VN">Carl-Stahl xem ra không được vui mấy khi nghe cây đó.

“Cô gái trẻ nhất trong nhóm thứ 91 và người đầu tiên thăng lên thiếu tá mà lại thốt ra được mấy lời như thế sao? Khiêm tốn quá chỉ làm người ta ghê tởm thôi, Lena.”

“Xin lỗi, chú Jerome.”

<p lang="vi-VN">Lena cúi đầu trước Carl-Stahl, người gọi cô bằng tên chứ không bằng họ. Carl là một người bạn thân với ông bố đã chết của cô, và hai người ấy từng sống sót qua cái thời mà quân đội chính của Republic bị quét sạch chín năm trước. Ông chú thường ghé qua chơi với Lena khi cô còn nhỏ, và ông càng chăm sóc Lena nhiều hơn khi bố cô qua đời, lo từ chi phí đám tang cho tới một số vấn đề khác.

“Nói thật thì... không ai muốn làm Handler cho đội Spearhead.”

“Chẳng phải họ thuộc hàng tinh nhuệ hay sao? Chả phải đó là vinh dự cao quý nhất khi chỉ huy họ như những người lính của Republic hay sao?”

<p lang="vi-VN">Không phải Handler nào cũng có tâm mà hoàn thành nhiệm vụ của mình. Lena đã nghe rằng một số người sẽ ngồi trong phòng điều khiển chơi game, vài người khác còn không cung cấp thông tin cho đội của mình, vừa xem tiểu đội của mình bỏ mạng như xem thriller (phim dùng yếu tố hồi hộp,...) vừa thi đua với đám bạn của mình xem đội của thằng nào chết nhanh hơn. Những người chỉ huy nghiêm túc thuộc dạng hiếm có khó tìm, nhưng cái này là chuyện khác hẳn rồi.

“Hmm, tiểu đội đó đúng là có lính tinh nhuệ thật...”

<p lang="vi-VN">Carl-Stahl nói với giọng điệu nặng nề.

“...Thủ lĩnh của Spearhead, tên mã riêng <Undertaker>, có tiểu sử khá thú vị đấy.”

<p lang="vi-VN">Undertaker. Tên nghe lạ thế.

“Ai biết về hắn đều gọi hắn là 'Thần Chết' và tránh xa hắn trong sợ hãi... có tin đồn là hắn đã bẻ gãy Handler cũ của hắn.”

“Ể?”

<p lang="vi-VN">Lena không thể không kêu lên được. Thường thì phải ngược lại cơ chứ.

<p lang="vi-VN">Một Processor bẻ gãy một Handler? Làm thế nào mà..?

“Chuyện lạ sao?”

“Ta không có thì giờ mà tán dóc với cấp dưới về mấy vụ ấy trong khi làm việc... nhưng thực tế lạ kì, nhiều Handler chỉ huy tiểu đội có Undertaker trong đó đều xin chuyển sang đội khác hay nghỉ hưu luôn. Thậm chí một người sau chiến dịch đầu tiên đã xin chuyển, và thêm người nữa tự tử, nhưng có liên quan hay không thì chưa xác định được.”

“...Chú nói là tự tử sao?”

“Đúng là không thể tin được... Ta còn nghe rằng những người đã nghĩ vẫn nghe được “tiếng của người chết.”

“...”

<p lang="vi-VN">Chuyện này quả thật không khác gì một phần của một câu chuyện ma.

<p lang="vi-VN">Carl-stahl chợt thấy Lena im lặng, và tìm cách trấn an cô.

“Con có thể nói với ta nếu con không muốn, Lena. Con có thể tiếp tục chỉ huy đội cũ nếu muốn. Ta đã nói là Spearhead có quân tinh nhuệ cơ mà. Khi họ xuất quân thì không thể đồng bộ hóa với tất cả được, nên chỉ cần sự giám sát tối thiểu là được. Con có thể để họ tự ra lệnh được, đều là cựu binh cả rồi...”

<p lang="vi-VN">Lena bặm môi lại.

“Con sẽ làm. Quản lí, chỉ huy và dẫn dắt tiểu đội Spearhead.”

<p lang="vi-VN">Nghĩa vụ và quyền lợi của một người công dân Republic là bảo vệ tổ quốc. Trở thành thủ lĩnh của đội quân tiên phong sẽ là danh dự cao nhất cho cô, sao cô có thể từ chối hay muốn từ chối được.

<p lang="vi-VN">Carl-Stahl nheo mắt lại. Chậc chậc, con bé này,..

“Giám sát tối thiểu là được. Không cần thêm gì nữa... và làm ơn đừng giao tiếp với các Processor dưới quyền con.”

“Một chỉ huy có nhiệm vụ hiểu được cấp dưới. Nếu con không bị khước từ ,giao tiếp với họ là điều cần thiết.”

“Trời ạ, con...”

<p lang="vi-VN">Ông vừa thở dài vừa nhăn mặt một cách dịu dàng. Ông lấy ra một chồng giấy tờ từ bàn của ông và quơ quơ trước mặt Lena.

“Ta sẽ can thiệp một chút, như mọi lần ấy. Đừng ghi lại số thương vong trong báo cáo. Chúng ta đã công bố rằng không có người nào chiến đấu trên mặt tiền rồi, báo cáo những thứ không nên tồn tại sẽ bị bỏ ngoài tai...con có phản đối cũng không ai nghe đâu.”

“Chú nói thế nào thì con cũng không thể chấp nhận chuyện này... và cái luật giam giữ Colorata không còn có lí nữa.”

<p lang="vi-VN">Đế chế Geade, cái đế chế quét qua lục địa với sức mạnh quân sự kinh hoàng của <Geade>, hình như đã bị xóa sổ bốn năm trước.

<p lang="vi-VN">Vì tín hiệu bị chặn, nhiễu liên tục bởi Eintagsfliege, phải nói việc bắt được tín hiệu không dây của Empire là điều khá hiếm; tuy nhiên, bốn năm trước họ đã biến mất và không được nghe tới nữa.

<p lang="vi-VN">Người ta đã tự hỏi rằng có phải do quân đoàn <Legion> nổi loạn không hay do thứ khác, nhưng đằng nào thì Empire xem ra đã bị diệt vong.

<p lang="vi-VN">Trại tập trung các Eighty Six được xây dựng với giả thuyết là họ là “hậu duệ của Empire”, nên bây giờ những trại đó đã mất đi cơ sở và lí lẽ của mình.

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, người dân không mấy thiết tha với việc bỏ đi cái trò vui gọi là phân biệt đối xử này. Họ càng tiếp tục chà đạp và áp bức, họ càng lún sâu vào cái ảo giác cao cấp, cái ảo giác thắng lợi. Họ chọn cách đơn giản để có được niềm vui, không phải để phá vỡ, mà để che giấu cái tình thế bị cô lập bởi Empire và đám drone và che đi cảm giác thất bại.

“Ngó lơ một lỗi lầm chỉ là một lỗi lầm khác lớn hơn thôi. Ngay từ đầu đây đã là thứ không thể tha thứ được rồi...”

“Lena.”

<p lang="vi-VN">Chất giọng điềm tĩnh gọi tên cô, và Lena im lặng.

“Con có hơi lý tưởng quá đấy. Không chỉ cho người khác mà cho cả con nữa. Lý tưởng là thứ quá tầm và không thể với tới được.

“...Con hiểu.”

<p lang="vi-VN">Đôi mắt bạc của Carl-Stahl dịu lại, ánh mắt ông có phần hồi tưởng.

“Đúng là cha nào con nấy thật, y như Vaclav...giờ thì, thiếu tá Vladlena Millize, từ ngày hôm nay, tôi bổ nhiệm cô làm Handler của lực lượng phòng thủ Một tại Mặt trận Một. Tôi mong cô sẽ làm việc nghiêm túc.”

“Cảm ơn ngài.”

“Thế cậu chấp nhận sao? Cái gì làm cậu hứng thú thế, Lena?”

<p lang="vi-VN">Đổi đội có nghĩa là đổi thêm nhiều thứ khác, như là chỉnh sửa Para-RAID và cái Para-RAID đó kết nối tới đâu.

<p lang="vi-VN">Trưởng đội phát triển Para-RAIDs là Arnett, và cô cũng đảm luôn việc điều chỉnh cho Lena. Về phần Lena, vừa đi kiểm tra sức khỏe theo lời Arnett, đang thay đồ thành bộ quân phục.

<p lang="vi-VN">Cô treo cẩn thận bộ áo bệnh viện (vải không dệt) lên móc, vừa cài cúc áo vừa trả lời Arnett. Arnett thì trong phòng quan sát, chia cắt bởi một tấm kính.

<p lang="vi-VN">Cung điện rời từ thời phong kiến này được sử dụng làm tòa nhà nghiên cứu. Dù trông nó vẫn khá là vương giả như giữa thời phong kiến, những tấm kim loại và thủy tinh khắp mọi nơi tỏa ra cảm giác lạnh lẽo. Một bức tường thủy tinh có tạc bích họa về san hô và cá nhiệt đới.

“Họ đơn giản là kiếm cớ thôi. Không chịu làm việc thì phải kiếm chứ sao.”

<p lang="vi-VN">Lena nhoẻn miệng cười và móc mịt bít tất vào vớ chân cô. Cô đang đi kiểm tra những thứ liên quan tới việc sử dụng Para-RAID; Arnett thật quá lo rồi.

“Mà đúng là có người tự tử thật.”

<p lang="vi-VN">Arnett ngồi đằng sau tấm kính và màn hình ba chiều, vừa chỉnh lại thông số vừa uống một ngụm cà phê... hay cái thứ gì đó vừa đặc vừa như nước bùn... từ cốc.

“Ba cái phần ma quỷ có thể do mấy ông già rảnh hơi bịa ra, nhưng thanh niên tự tử kia lấy shotgun nã thẳng vào đầu thì phải.”

<p lang="vi-VN">Lena mặc thêm váy và áo, xắn tay áo lên và quay người lại. Cô với tay chỉnh lại những lọn tóc bạc trên vai cô và chải nó ra sau lưng.

“Thật không?”

“Cấp trên điều tui đi điều tra xem có phải do Para-RAIDs bị lỗi gì đấy không. Kể cả khi tính tới việc tên này có là chỉ huy hay không, tin có người tự tử truyền ra ngoài thì không hay lắm đâu.”

“Rồi sao nữa?”

<p lang="vi-VN">Arnett chỉ đơn giản nhún vai như đúng rồi.

“Ai biết?”

“Ai biết à...?”

“Hắn chết rồi. Còn cái gì mà điều tra nữa?

<p lang="vi-VN">Kiểm tra thiết bị RAID rồi, bình thường không có gì hư hại hết. Nếu được thì mang Undertaker tới? Tui đã thử yêu cầu mang tên Processor đó qua rồi, nhưng đám ngu ngốc bên hậu cần chỉ nói 'Chuyến bay này không dành cho heo đâu'”

<p lang="vi-VN">Arnett vòng tay lại giận dữ, vừa khịt mũi vừa dựa thẳng vào tường. Cô nhìnkhá đẹp và trang trọng, nhưng cử chỉ chả có tí nữ tính gì.

“Nếu đám kia mang được hắn về thì tui đã khám xét tên đó cẩn thận, kể cả ý nghĩ trong đầu hắn. Trời ơi là trời..”

<p lang="vi-VN">Nghe được mấy lời không sàng lọc sàng liếc gì của Arnett, Lena nhăn mặt. Cô biết Arnett không cố ý nói ra, nhưng cô vẫn cảm thấy không chịu được.

“...Thế còn về tên Processor đấy thì sao?”

“Tui đã đọc bản báo cáo của bên Cảnh sát quân sự rồi, chả có cái gì cả. Hắn chỉ nói là không biết, hết chuyện. Cái gì xảy ra thì chắc trời biết.”

<p lang="vi-VN">Arnett cong môi cười mỉa.

“Hắn được báo là Handler chết rồi, và chỉ trả lời lại là 'Ồ thế à?', giọng điệu chả khác gì kiểu ờ thì sao? Mà kệ, hắn chỉ là một tên Eighty Six. Cấp trên của hắn có chết cả trăm lần thì cũng chỉ có một phản ứng đấy thôi.”

“...”

<p lang="vi-VN">Lena im lặng, và nụ cười mỉa trên môi Arnett biến mất

“...Này Lena, cậu nên tham gia đội nghiên cứu đi là vừa.”

“?”

<p lang="vi-VN">Lena nháy mắt liên tục, ra vẻ không hiểu trời mô đất tê gì. Cô thấy Arnett nâng mày, ánh mắt trắng bạc đầy chân thành.

“Quân đội bây giờ chỉ là cái trại tạm giữ mấy kẻ thất nghiệp thôi. Đội nghiên cứu thì vẫn ổn, nhưng mấy lực lượng còn lại chỉ toàn những kẻ ngu ngốc, không tự làm việc cứu lấy bản thân từ các khu số cao thôi.”

<p lang="vi-VN">Lúc này, các khu lập pháp của Republic lấy khu đầu làm trung tâm và sắp xếp các khu thành hình vuông bao quanh(?). Khu số càng lớn thì điều kiện sống, an ninh, giáo dục càng thấp, và tỉ lệ thất nghiệp cũng càng cao.

“Hai năm nữa là <Legion> biến mất rồi, lúc đó thì cậu tính làm gì. Cái mác lính xuất ngũ vắt vai không giúp cậu tìm việc đâu.”

<p lang="vi-VN">Lena chỉ biết nhăn mặt.

<p lang="vi-VN">Tất cả drone của quân đoàn <Legion> sẽ ngừng hoạt động trong hai năm.

<p lang="vi-VN">Khi bắt giữ được vài con drone <Legion>, người ta khám phá ra điều này. Bộ xử lí trung tâm của chúng chỉ hoạt động trong một thời gian nhất định, không thể điều chỉnh được. Mỗi phiên bản mới của hệ thống này chỉ có thể hoạt động trong vòng năm mười ngàn tiếng đồng hồ, hay khoảng sáu năm. Có vẻ đây là một dạng bảo hiểm phòng trường hợp đám drone nổi loạn.

<p lang="vi-VN">Vì Empire đã được xác định là bị xóa sổ bốn năm trước, bộ xử lí trung tâm của <Legion> sẽ ngừng trong vòng hai năm nữa. Trên thực tế, dựa trên quan sát chiến trường, số lượng của <Legion> đã bắt đầu giảm đi, xem ra là vì máy móc đã cũ mòn, không thể tự sửa chữa.

“Cám ơn, nhưng ta vẫn còn trong thời chiến.”

“Thì cậu cũng đâu cần dấn thân mà làm vậy.”

<p lang="vi-VN">Arnett không chịu lui. Khi chỉnh xong dữ liệu, cô vẫy tay tắt màn hình đi và nghiêng người về phía trước.

<p lang="vi-VN">Và rồi cô cũng chỉ chán nản phát ra thêm vài lời.

“Chuyện có thật không thì cậu cũng sẽ quản lí cái tên Processor rắc rối đấy. Hậu quả thế nào đố ai biết được... và thiết bị Para-RAID cũng chưa chắc an toàn.”

<p lang="vi-VN">Lena mở to mắt ngạc nhiên.

“...Không phải đã chứng minh được các Para-RAIDs này an toàn sao?”

<p lang="vi-VN">Arnett hình như buột miệng mà lỡ lời. Cô nhìn như đứa trẻ bị bắt, và nói với giọng nhỏ.

“Lena, cậu còn chưa biết gì về đất nước này sao? Cậu không tin cái họ nói được đâu.”

<p lang="vi-VN">Republic, vốn cực kì tự hào vì bộ gen cao cấp, sẽ không cho phép một lỗi nào trong nền công nghệ của mình. Mà có đi chăng nữa thì họ cũng không chịu thừa nhận; không chỉ Para-RAID... mà cả các <Juggernaut> cũng chịu chung số phận “

“Đúng ra tui nên nói nó là một dạng siêu năng lực hay cái gì đó giống vậy? Ta đã cho người nghiên cứu và phát hiện ra rằng kích thích một phần của não bộ sẽ tạo ra hiệu ứng Para-RAID... giống y như cái vòng đó.”

<p lang="vi-VN">Arnett chỉ vào thiết bị RAID trên tay cô. Một cái vòng trang trọng được đính đá xanh. Vài sợi dây cáp nối viên đá với thiết bị đầu cuối để truyền dữ liệu mới vào.

“Những “siêu nhân” này đều là anh chị em được đồng bộ hóa với nhau, nên chúng ta chỉ viết và chỉnh sửa một đoạn mã gen di truyền rồi chép thẳng vào thiết bị RAID của Handler và Processor.Còn tại sao có thể đồng bộ hóa bằng cách này thì chịu.”

“Nhưng ...đó là nghiên cứu của cha cậu mà?”

“Hợp tác nghiên cứu thôi. Cơ sở lí thuyết đều là của người hợp tác kia. Bố chỉ chuẩn bị môi trường nghiên cứu và cho các vật thí nghiệm sao chép lại hiện tượng thôi.”

“Thế thì sao không đưa người đó về làm việc tiếp?Cậu làm được mà phải không?”

<p lang="vi-VN">Lúc đó, mắt của Arnett trở nên lạnh giá và xám đục đi.

“Bất khả thi... hắn là một Eighty Six.”

<p lang="vi-VN">Eighty Six, những người không được coi là người. Tên của họ sẽ không được ghi lại, chỉ đơn giản đánh số thứ tự khi họ bị đưa vào trại tập trung.Thậm chí ai bị đưa vào trại nào cũng không người nào biết.

“RAID có chức năng an toàn để phòng tránh trường hợp này xảy ra, nhưng nếu nhiều người kết nối vói nhau cùng một lúc, não bộ sẽ quá tải, và ở mức đồng bộ cao nhất sẽ dẫn tới suy sụp thần kinh. Thêm vấn đề nữa về hoạt động nhiều qua sẽ làm cho người đó bị 'lạc'.... cậu biết về chuyện của bố tui rồi nhỉ?”

“...”

<p lang="vi-VN">Giáo sư Joseph Von Penrose, bố của Arnett, không may hóa điên mà chết trong một thí nghiệm sau khi ông xuất bản luận cương Para-RAID và chế tạo thành công thiết bị không lâu.

<p lang="vi-VN">Nghe nói là thiết bị RAID vô tình được kích hoạt ở mức cao nhất trong lí thuyết. Vài người suy luận rằng ông đã đi vào 'một nơi nhất định' sâu hơn cả tiềm thức và lạc trong bộ tiềm thức của chính thế giới, quan sát nhân loại như 'một tập thể' thay vì là 'một cá thể'.

“Nếu mà sử dụng một thời gian dài, tác dụng như thế nào có ai biết đâu... Một, hai Eighty Six chết thì không thành vấn đề, nhưng cậu có mệnh hệ gì thì biết làm sao?”

<p lang="vi-VN">Lena nhìn Arnett khó chịu. Cô biết Arnett chỉ lo lắng cho cô, nhưng cô không kìm lại được.

“Đừng nhìn tui thế... cậu ăn gian quá đấy.”

<p lang="vi-VN">Arnett cuối cùng cũng giơ tay đầu hàng.

“Thôi được rồi, tên tò mò kia.”

<p lang="vi-VN">Im lặng bao phủ cả hai mặt tấm kính.

<p lang="vi-VN">Bỗng dưng, Arnett nở nụ cười, như thể thanh tẩy sự im lặng ấy.

“À Lena này, muốn ăn bánh Chiffon không? Loại bánh mới tui vừa làm từ trứng ấy.”

“Ể?”

Lena xem ra đã mọc thêm tai mèo, còn Arnett thì ngồi đấy cố nén tiếng cười.

Là một cô gái, Lena có một sự thèm ngọt vô điều kiện. Bánh Chiffon này lại có nhiều lòng trắng trứng, một thứ được coi là tuyệt phẩm của tuyệt phẩm xa hoa trong Republic vốn thiếu đất chăn nuôi. Thú vui này chỉ dành cho công chúa nhà Penrose cựu quý tộc, có biệt thự lớn và nuôi được gà mới có được.

Vấn đề là,

“Ờ... đó không phải loại bánh không bỏ phô mát vẫn có vị phô mát, tỏa khói đen và... ờ... mang hình con cóc hay gì đó phải không?

<p lang="vi-VN">Lưu ý rằng, đây là nhận xét của người nào đấy ăn phải mấy cái bánh su kem mà Arnett làm.

<p lang="vi-VN">Phần cuối cùng, chính xác phải là “Như con cóc ghẻ bị treo cổ ấy”. Không chỉ hình dạng, mà cả màu sắc cũng không khác gì con cóc.

“Đừng lo. Đây là bánh bình thường. Người bắt cặp với tui vừa ghé qua hôm trước và tui đã lấy hắn ra thử nghiệm bánh “phô mát” rồi.”

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, thanh niên nhọ nồi kia ăn được tới cái thứ năm thì sùi bọt mép mà bất tỉnh nhân sự.

“Dù cậu có ghét hắn thì ít nhất cậu cũng có thể chia sẻ với hắn một ít bánh mới kia chứ.”

“Tất nhiên rồi. Tui gói bánh bằng dây hồng, cột bướm thật dễ thương nè, thêm một vết son trên tờ tin nhắn 'Gủi tới Theobalt thân yêu của em' rồi gửi thẳng đến chỗ hắn đang ở chung với người yêu.”

“...”

<p lang="vi-VN">Lena chỉ còn nước tự hỏi rằng tên đấy có đáng thương hay không,

<p lang="vi-VN">Tận hưởng ít bánh và trà với Arnett xong thì truyền dữ liệu cũng hoàn tất. Lena quay về phòng và đeo thiết bị RAID lên cổ cô.

<p lang="vi-VN">Chiếc vòng bạc mang những văn hoa tinh tế được người Alba yêu thích, và nhìn khá giống một cái choker sang trọng. Những hat đá quý khảm vào có chứa hệ thần kinh giả để tính toán; chiếc vòng sáng lên dưới ánh nắng, và thật khó để tưởng tượng rằng bản chất thật của nó là một cái tai nghe kiêm thêm mic gắn ở cổ.

<p lang="vi-VN">Cô bỗng nhớ lại những gì cô nghe được.

<p lang="vi-VN">Thần chết. Gây ra một vụ tự tử. Không quan tâm tới người chết---Eighty Six.

<p lang="vi-VN">Hắn ta là người thế nào? Có lẽ hắn ghét tất cả chúng ta?

<p lang="vi-VN">Cô lắc đầu và thở nhẹ.

<p lang="vi-VN">Phải rồi.

“--Kích hoạt.”

<p lang="vi-VN">Lena kích hoạt Para-RAID. Nó là thiết bị liên lạc của thời đại, không bị ảnh hưởng bởi khoảng cách, thời tiết hay địa hình, có thể sử dụng vào bất cứ lúc nào.

<p lang="vi-VN">Kết nối hoàn tất. Không có vấn đề chi cả. Có một vài tiếng động phát ra trong căn phòng, một vài tiếng động đáng lẽ không nên có.

“Handler One tới mọi thành viên đội Spearhead. Lần đầu tiên gặp nhau nhỉ. Từ hôm nay, tôi sẽ là Handler của các bạn.”

<p lang="vi-VN">Tiếp sau đó là một khoảng tạm ngưng.

<p lang="vi-VN">Lena cảm thấy đau lòng.

<p lang="vi-VN">Lúc nào cô chỉ huy đội mới, mọi người đều tỏ ra bối rối thế này khi nghe được lời cô.

<p lang="vi-VN">Con người chào hỏi nhau mà sao lại thiếu tự nhiên đến thế...

<p lang="vi-VN">Tuy nhiên, sự im lặng chỉ tồn tại được một chút. Một giọng nói trẻ trung, bình tĩnh vang lên trong tai nghe Para-RAID.

“Hân hạnh được gặp, Handler One. Đây là thủ lĩnh của đội Spearhead. Tên mã riêng <Undertaker>.”

<p lang="vi-VN">Giọng nói này khác những gì cô tưởng tượng. Nó rõ ràng và chính xác, tĩnh lặng như mặt hồ nước trong rừng sâu. Thanh niên này xem ra gần tuổi với Lena, giống như được sinh ra trong một gia đình đã từng thuộc tầng lớp trung lưu hay thượng lưu vậy.

“Chúng tôi đã được thông báo về việc đổi Handler. Từ lúc này, xin được chăm sóc.”

<p lang="vi-VN">Lena nở nụ cười khi cô nghe được chất giọng đơn điệu của một người kín đáo.

<p lang="vi-VN">Đúng rồi, nếu họ tiếp tục trò chuyện, cô sẽ biết rằng không có cách nào hiểu nhầm được.

<p lang="vi-VN">Họ đều là con người.

<p lang="vi-VN">Không phải mấy con vật nào đấy gọi là Eighty Six.

“Đây cũng thế. Xin được thỉnh giáo, Undertaker.”