Rakuin no Monshou Tập 1 - Chương 1 Cũ

Chương 1 – Sắt và Máu
Kết quả đã được xác định.

Đấu trường Ba Roux sôi trào. Đám đông khán giả đồng thanh la hét tên người chiến thắng và dậm chận theo nhịp, tạo nên sự huyên náo như sóng cồn.

Trong khi người chiến thắng tắm mình trong sự cổ vũ cuồng nhiệt thì dưới chân hắn là kẻ phải chịu số phận trái ngược, đang nằm im bất động. Cuối cùng, thi thể không đầu bị hai nô lệ kéo đi bằng móc sắt.

Trời vẫn còn sáng cho dù đã gần về đêm. Hầu hết người xem đều ướt đẫm mồ hôi, lấp lánh trong nắng chiều cứ như bị ai đó bôi dầu lên người. Ánh mắt khát máu đỏ rực trên khắp các khán đài, yêu cầu có thêm những trận đấu đánh đến chết. Họ không mảy may quan tâm nào đến chuyện ai là kẻ chiến thắng hay thất bại. Chỉ có sức nóng của trận chiến là vĩnh cửu, hòa lẫn cùng không khí và quay cuồng khắp đấu trường.

“Tiếp, thêm nữa đi!”

“Giết, giết!”

Hôm nay tiếp tục là một ngày thành công. Do vé vào cửa đối với công dân trong thành phố chỉ bằng tiền tiêu vặt hàng tuần của trẻ em nên hàng ngàn người đã tụ tập đến xem.

Trận chiến tiếp theo là của các kỵ binh. Hai người đàn ông trang bị giáo, xuất hiện từ cổng phía đông và phía tây, lao thẳng vào nhau ở tốc độ cao. Tại lần tấn công thứ hai, một người bị rơi khỏi yên ngựa. Người kia nhanh chóng tận dụng cơ hội, nhảy xuống dứt điểm đối phương.

Kế tiếp sẽ là một màn chiến đấu tay không giữa hai người đàn ông mình trần.

Những người này là kiếm sĩ nô lệ, hay còn được gọi là kiếm nô hoặc võ sĩ giác đấu. Bọn họ liều mạng chém giết giữa đấu trường chỉ có thêm vài ngày sống với lượng thức ăn tối thiểu. Một vài trong số đó từ khi sinh ra đã là nô lệ, số khác bị ném vào đây do phạm tội và có cả những người tự nguyện nhảy vào địa ngục trần gian này.

Nhưng nếu đấu sĩ có thể sống sót qua nhiều trận chiến thì họ sẽ trở nên cực kỳ nổi tiếng với công chúng. Shique là một trong số đó, hắn đẹp trai, rất thu hút phụ nữ và vừa có một chiến thắng. Hắn bắt chước phong thái của các quý tộc, cúi xuống chào bốn phía khiến đám đông trở nên kích động, hò hét chói tai.

“Anh thấy không, anh trai ? Shique vừa thắng đấy!”

Trên khán đài có mái che, ở hàng ghế đầu tiên, một thiếu nữ nhỏ tuổi kêu lên. Đây là vị trí đặc biệt để quan sát các trận đấu chỉ dành riêng cho giới thượng lưu.

Bên cạnh thiếu nữ, người được gọi ‘anh trai’ là một thanh niên đang dựa cằm vào tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng. Trên đầu quấn một miếng vải dài, rũ xuống hai bên khiến cậu ta nhìn qua giống như một tín đồ của Badyne hoặc là cũng có thể là để che giấu khỏi tầm mắt của những người xung quanh.

“Đúng như em nói,” cậu ta lên tiếng. “Đấu sĩ mà em để mắt đến đã chiến thắng. Như vậy là chắc là đủ rồi. Chúng ta có thể nhanh lên và kiếm cái gì đó ăn không? Nơi này làm anh thấy đau đầu.”

“Nhưng mới chỉ bắt đầu thôi mà. Mùi máu làm anh thấy không thoải mái à, người thừa kế toàn bộ lãnh thổ Mephius?”

“Nói năng cẩn thận.”

Không chút lo lắng trước tính khí thất thường của người anh, thiếu nữ bật cười khúc khích.

Trận đấu tiếp theo đã bắt đầu nên người thanh niên đành ngồi xuống, cau mày dựa cằm vào tay một lần nữa. Còn cần thêm bao nhiêu máu thịt phải đổ trước khi thiếu nữ thấy thỏa mãn?

Cậu ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn làn da trắng trẻo và khuôn mặt xinh đẹp của thiếu nữ. Cô có sự ngây thơ phù hợp với lứa tuổi nhưng đã mơ hồ để lộ vẻ thành thục và gợi cảm. Chúng còn quyễn rũ hơn nhiều so với trận chiến man rợ phía dưới.

Sau hai trận đấu, một tiết mục mới được bắt đầu trên trường đấu. Người ta cắm xuống một chiếc cọc lớn ở ngay chính giữa rồi trói chặt một người phụ nữ xinh đẹp lên trên đỉnh. Trang phục bị làm cho rách rưới khiến mỗi khi cô ta vặn vẹo người vì đau đớn thì bộ ngực và bắp đùi như có như không hiện ra khiến cho đám đàn ông trên khán đài hưng phấn huýt sáo hưởng ứng.

Nhưng người phụ nữ không có thời gian để lo lắng về những cái nhìn tục tĩu khi mà cùng lúc, người ta mang vào một cái lồng lớn cao xấp xỉ chiếc cột.

Ở bên trong là một con dã thú dài khoảng bảy đến tám mét. Những chiếc vảy màu xanh, nhầy nhụa nhấp nháy trong ánh mặt trời. Đó là một con rồng lớn. Sau một quá trình chọn lọc giống lâu dài thì con người đã thành công tạo ra chủng loài ‘Sozos’, một trong những vũ khí được Mephius sử dụng trong chiến tranh.

Hàm răng khổng lồ nghiến chặt, từ mỗi cái chân lộ ra sáu móng vuốt sắc bén như dao. Có lẽ do bị đánh thuốc nên bản tính hung bạo của nó đã bị kìm chế một chút, nhưng mỗi khi thấy cơ thể khổng lồ đó nhúc nhích, người ta không thể không lo sợ nó sẽ thổi bay chiếc lồng sắt như một món đồ chơi.

“Kính thưa quý bà, quý ông.”

Đột nhiên có tiếng của một nhà diễn thuyết đang đứng trên cao vang lên qua loa. Ông ta gấp gáp nói, có lẽ do muốn kết thúc bài phát biểu trước khi con thú xổng chuồng.

“Kế tiếp là chương trình mới của chúng tôi. Loài rồng vĩ đại từng thống trị mặt đất và đi vào thơ ca của loài người bây giờ không là gì hơn ngoài một con dã thú khát máu. Không cần thiết phải sợ hãi. Chúng ta kế thừa linh hồn dũng cảm và phẩm cách cao thượng của tiền nhân từ kỷ nguyên thám hiểm và khám phá. Cho dù là móng vuốt hay răng nanh của rồng, kể cả hơi thở đáng sợ kia, cũng không thể ngăn cản được chúng ta. Chứng cứ ở ngay đây. Xin hãy dõi mắt quan sát hình ảnh những người đàn ông dũng cảm thách đấu với rồng, con thú của ác thần!”

Từ cổng phía tây, một đấu sĩ đơn độc bước ra. Cơ thể hắn cực kỳ rắn chắc và cầm trên tay một quả bóng sắt gắn với xích.

“Lưu Tinh Chùy Verne!”

Tiếng cổ vũ của người xem thậm chí còn trở nên lớn hơn, bởi vì hắn chính là một trong những chiến sĩ nổi tiếng nhất của Ba Roux. Người đàn ông này có làn da ngăm đen, tầm ba mươi tuổi. Sau khi bước vào, hắn giơ tay lên chào đáp lại khán giả.

Tiếng reo vang lại bắt đầu một lần nữa.

“Hổ!”

“Xin hãy nhìn sang đây, Hổ Sắt Orba!”

Một kiếm sĩ, cũng đơn độc, bước ra từ cổng phía đông.

“Thật lập dị.” Người thanh niên lên tiếng nhận xét về chiếc mặt nạ đang bao phủ gương mặt người đấu sĩ. Tạo hình mô phỏng một đầu hổ đang nhe nanh, chỉ để lại một khoảng trống nhỏ ngay giữa miệng. Thêm hai lỗ được khoét ra trên chiệc mặt nạ, để lộ ánh mắt sắc bén từ bên trong. Và dù tai hổ thường khá tròn thì ở đây, chúng lại nhọn như sừng và mọc lên từ hai bên trán.

Tuy nhiên, đó là tất cả. Hắn ta không có bất cứ đặc điểm nổi trội nào khác. So sánh với Verne, hắn có một cơ thể khá yếu đuối và chỉ cầm theo một thanh trường kiếm bình thường.

Tiếng nhạo báng từ phía khán đài bắt đầu nổi lên.

“Nhìn cái cơ thể mỏng manh đó kìa. Chỉ một chùy của Verne là đủ để đập nát hắn rồi.”



“Người ta nói hắn cắt đầu Nam Tước Meier tại trường đấu Tidan chỉ sau hai kiếm. Để xem hắn có làm được gì trước Verne của chúng ta không. Bắt đầu đi nào.”

“Hổ Sắt Orba,” thiếu nữ kêu lên trong khi hai má đỏ rực vì hưng phấn. “Đây là lần ra mắt đầu tiên của anh ta ở Baroux sao? Nhưng anh ta khá nổi tiếng mà? Anh có biết người đó không, anh trai?”

“Làm sao anh biết được.”

“Ôi trời, lạnh lùng quá. Được rồi, nếu ở đây làm anh cảm thấy buồn chán thì sao chúng ta không cá cược một chút trong trò này nhỉ? Có lẽ anh sẽ thấy thú vị hơn đấy.”

“Đánh cược? Cho cái gì? Và như thế nào?”

“Rất đơn giản. Trong số hai người kia, anh nghĩ ai sẽ chiến thắng?”

“Vớ vẩn. Cái này không thể gọi là đánh cược. Ngay cả anh cũng biết tên của gã Verne đó. Hơn nữa, thể chất của hắn rõ ràng là tốt hơn, kể cả tay mơ cũng thấy được. Em chỉ đang muốn cướp đồ của anh khi định đặt cược cho bên đã nắm chắc chiến thắng chứ gì?”

“Anh đúng là khó chiều quá! Nhưng không sao. Anh cứ giận dỗi như anh muốn. Trong khi em đến đây chỉ vì muốn anh có thể giải khuây đôi chút. Nhưng mà em hiểu rồi, anh không thích đi chới với Inali. Em sẽ không bao giờ làm phiền anh nữa đâu, yên tâm đi.”

Nhìn thấy thiếu nữ quay mặt đi, người thanh niên cuống quýt bỏ cánh tay đang chống cằm ra. Hấp tấp nói.

“K-khoan đã. Là lỗi của anh. Anh sẽ đặt cho tên kiếm sĩ che mặt đó. Được chưa?”

“Không, Inali quyết định đặt cho người đánh kiếm trước. Anh trai có thể chọn Lưu Tinh Chùy Verne.”

“Hửm? Tại sao?”

“Vì em thích anh ta.”

Cho dù em còn chưa thấy mặt hắn? là điều người thanh niên muốn nói, nhưng kịp thời nuốt xuống. Cậu ta không dám làm cô gái mất hứng một lần nữa.

“Và bây giờ,” nhà diễn thuyết lên tiếng, nhấn mạnh giọng nói. “Hãy chờ xem liệu Orba hay Verne sẽ nhận lấy vai trò của người hùng và giải thoát cho người phụ nữ? Hay là vị tiểu thư xinh đẹp, khổn khổ kia sẽ bị dã thú nuốt chửng?”

Từ bây giờ, hai đấu sĩ sẽ chiến đấu với nhau, người chiến thắng có thể giải cứu người phụ nữ - hoặc như lời nhà diễn thuyết nói ‘vị công chúa vong quốc’ – khỏi móng vuốt của rồng và đạt được một đêm bên người đẹp. Kịch bản tốt nhất là như vậy.

Hai bên tiến lại gần nhau. Trong khi bọn họ tìm cách áp sát đối phương, sự chênh lệch trong thể hình trở nên rõ ràng, Verne hét lên để cho những người ngồi ở hàng ghế đầu cũng có thể nghe thấy.

“Mày tự gọi mình là hổ à? Tao đã được nghe cái tên này. Nhưng không có gì kém tin cậy hơn lời đồn. Tuy mày giấu mặt đi, nhưng tao vẫn có thể thấy được làn da phía dưới. Mày vẫn còn trẻ. Mày chỉ là một thằng nhóc.”

Đôi môi dày của Lưu Tinh Chùy Verne, cũng như phần còn lại của hắn, uốn cong thành một nụ cười.

“Tao đoán chiếc mặt nạ chỉ là dụng cụ để không bị người khác không trêu chọc. Mày không phải là hổ mà chỉ là một tên hèn nhát bẩn thỉu! Tao sẽ dạy cho mày biết trận chiến giữa những người đàn ông thực sự là như thế nào!”

Trái ngược với Verne, người đang cười đến rung cả vai, Orba trầm mặc không lên tiếng, hoặc cũng có thể là do đã sợ đến cứng người. Verne ném một cái nhìn giễu cợt rồi bước vào tư thế chiến đấu và quăng lưu tình chùy qua vai.

“Bắt đầu!”

Thanh âm báo hiệu vừa mới vang lên thì đã bị nhấn chìm trong tiếng reo hò cổ vũ của khán giả. Ngay lập tức, Verne di chuyển khỏi vị trí.

Hắn vung lưu tinh chùy bằng tất cả sức mạnh. Ban đầu, tay kiếm sĩ định lao lên nhưng bị áp đảo về sức mạnh nên vội vàng lùi về phía sau. Một tia lửa nhỏ bắn ra khi chùy sắt sượt qua mặt nạ. Chỉ chờ có thế, Verne tận dụng cơ hội, lao lên đuổi theo Orba vừa sẩy chân. Chiếc chùy sắt còn lớn hơn cả đầu người xé gió lao đến khiến Orba phải tiếp tục lùi bước.

Hắn ta hết lăn lộn trên mặt đất rồi lại nhảy vọt lên để né đòn, chạy đi chạy lại khắp trường đấu khiến khán giả không ngừng bật cười.

“Nhìn kìa, xem ra tay kiếm sĩ em thích khó mà lật ngược được tình thế,” người thanh niên nói. “Hoặc cũng có thể trận chiến này không hoàn toàn công bằng và đúng luật.”

“Anh nghĩ vậy sao?” thiếu nữ hỏi lại, mắt vẫn nhìn thẳng trong khi đặt một ngón tay lên đôi môi ửng hồng và đầy đặn. “Nếu vậy thì tại sao trận đấu vẫn chưa kết thúc?”

“Đó là bởi vì hắn ta chạy hết chỗ này đến chỗ khác một cách thảm hại.”

“Chứ không phải là do Verne không thể dồn một kẻ đang vụng về chạy trốn vào góc sao.”

Người thanh niên muốn phản bác lại nhưng đột nhiên ngậm miệng. Trong khi theo dõi, cậu ta đã nhận ra rằng Orba không hoàn toàn lùi bước mà di chuyển theo một vòng tròn xung quanh đối thủ trong khi cố gắng duy trì khoảng cách. Xem ra Verne không thể tấn công và dứt điểm đối phương một cách nhanh chóng.

Có lẽ do đã hết kiên nhẫn, Verne toàn lực quăng ra một cú ném. Chiếc chùy sắt bay chệch qua vai Orba và trước cơ hội ngàn vàng này, ít nhất là trong mắt người xem, hắn ta chỉ đáp lại bằng một nhát kiếm rồi lại tiếp tục kẽo giãn khoảng cách giữa hai bên.

“Nghiêm túc đi!”

“Đừng có đùa nữa!”

Khán giả ngừng cười và bắt đầu la mắng. Không chỉ đối với Orba mà còn cả Verne vì đã không thể dứt điểm một đối thủ đang liên tục chạy trốn.

“Tên khốn!” Verne hét lên và cố gắng đón đường đối thủ. Thấy vậy, thiếu nữ đột nhiên kêu lên “A!”.

Orba, người vẫn né tránh từ đầu đến giờ, đột ngột lao về phía trước. Verne dừng bước, nhanh chóng tận dụng cơ hội và tấn công.

Orba nghiêng hẳn về phía bên phải, tránh khỏi chùy sắt rồi lấy chân trái làm bàn đạp, thuận thế đâm ra một nhát. Khoảnh khắc mà âm thanh dây xích bị cắt rời vang vọng khắp trường đấu, Orba tiếp tục xoay người, dùng khí thế sét đánh không kịp bưng tai, vung kiếm xuống.

Hộp sọ của Verne bị cắt ra thành hai và cơ thể khổng lồ đổ sập xuống ngay sau đó.

“Tuyệt vời!” nhà diễn thuyết gào lên.

Chuyện xảy ra quá nhanh chóng và kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự đoán khiến cho người xem sửng sốt một hồi lâu. Sự yên tĩnh kỳ dị bao bọc khắp đấu trường dường như không khiến người chiến thắng quan tâm, hắn đi thẳng đến cây cọc và, dưới sự giúp đỡ của một vài nô lệ, nhổ nó ra khỏi mặt đất rồi dùng kiếm cắt đứt dây thừng đang trói buộc người phụ nữ.

Cô ta kêu lên sung sướng và vui mừng ôm lấy cổ hắn nhưng bị đẩy sang một bên. Bỏ lại người phụ nữ đang bối rối, Orba đi thẳng về cổng.

Thiếu nữ ở chỗ ngồi hạng nhất cũng há hốc mồm ngạc nhiên khi trận đấu đột ngột kết thúc, nhưng rồi cô dần dần nở một nụ cười. Võ sĩ giác đấu tên là Orba phảng phất như không để ý đến người xem. Giống như hắn đang muốn nói rằng lý do duy nhất mà hắn ở đây là chiến đấu và giết chóc theo mệnh lệnh.

“Hắn… hạ gục Verne.”

“Với chỉ một đòn.”

Sau một lúc yên lặng, bắt đầu có những tiếng ca ngợi Orba vang lên. Bầu không khí dần dần thay đổi, ngày càng có nhiều người vỗ tay hơn, tiếng dậm chân, cỗ vũ tràn ngập khắp các khán đài. Đấu trường quay lại với trình trạng vốn có, bùng nổ trong sự phấn khích.

Đó là tiếng gầm của rồng Sozos.

Có lẽ thuốc ngủ đã hết tác dụng, hoặc do bị kích thích bởi mùi máu mà cơ thể khổng lồ của nó đột nhiên lắc lư từ phải sang trái, đập vỡ cái lồng ra thành từng mảnh nhỏ.

Một tên nô lệ đứng cạnh bị vuốt rồng chụp trúng đầu và kéo lên. Trước khi hắn kịp phản ứng thì cả thân mình đã biến mất trong miệng Sozos.

Tiếng xương vỡ vụn và âm thanh nhai nuốt đồng thời vang lên. Tiếng la hét, sợ hãi và hoảng loạn ngay lập tức tràn ngập khắp đấu trường. Con Sozos thản nhiên giương móng vuốt ra và thoát khỏi lồng sắt.

Bị cuốn vào trong đám đông đang liều mạng trốn thoát, người thanh niên suýt nữa thì ngã xuống sàn nhà. Nhưng cậu ta được đỡ lại kịp thời nhờ cánh tay bên cạnh.

“Đường này, nhanh lên!”

Đó là một trong những người lính bảo vệ khu vực này. Hắn ta vừa dùng kiếm và súng để mở đường, vừa cố gắng dẫn người thanh niên thoát ra.

“Đ-đợi đã. Ineli… ”

Mặc dù cố gắng dãy giụa nhưng người thanh niên không thể thoát được đám đông đang hoảng loạn. Đúng lúc đó, cậu ta nghe được một tiếng hét chói tai quen thuộc. Ngay dưới chân trước của con Sozos ở bên ngoài tường bảo vệ, không ai khác ngoài Ineli. Vẻ mặt thiếu nữ tái hẳn đi khi bị rơi xuống từ hành lang, đến mức mà dường như cô có thể ngất đi bất cứ lúc nào.

Con rồng khịt khịt mũi rồi nhe ra hàng răng dài, nhọn, sắc bén như đao và cả từng dòng nước giãi chảy dài xuống. Ngay lúc người thanh niên đau đớn nhìn sang hướng khác thì một vệt máu mỏng phun ra từ cổ Sozos. Đám vệ binh được thuê bảo vệ đấu trường đã chạy đến với súng trong tay. Nhưng sự hỗn loạn của đám đông khiến bọn họ không thể tiến vào vị trí thích hợp để tấn công và trở nên do dự, không biết phải làm gì. Thừa dịp đó, Sozos nhanh nhẹn xoay người và tung ra một cú quật đuôi, đánh bay một số người.

Thiếu nữ nằm dưới sàn nhà cố gắng mở to mắt quan sát tình hình xung quanh.

Và bằng đôi mắt đó, cô nhìn thấy một bóng người lướt đến bên hông Sozos như một cơn gió. Ngay trước khi đâm vào bức tường ngăn cách khán đài, người đó giẫm mạnh chân về phía trước và bật người lên không  trung. Hình ảnh chiếc mặt nạ hổ lọt vào tầm mắt thiếu nữ. Võ sĩ giác đấu Orba đáp xuống ngay trên đầu Sozos.

Cho dù chứng kiến từ đầu cảnh hắn ta leo lên Sozos từ phía sau trong lúc nó bị phân tâm do đạn bắn, nhưng cô vẫn cảm thấy không thể tin được.

Cơ thể Orba khá mảnh mai, nhưng các khớp và bắp thịt cứng chắc như thép hiện ra khi hắn bám vào cổ rồng. Hắn dùng một tay đâm kiếm xuống trong lúc hai chân và tay còn lại kẹp lấy cổ Sozos để giữ thăng bằng,

Con dã thú điên cuồng quật đuôi, bốn chân không ngừng dậm mạnh xuống làm mặt đất rung chuyển dữ dội nhưng vẫn không thể hất tên đấu sĩ xuống. Hắn tiếp tục vung kiếm tấn công. Đến lần thứ ba thì xuyên thủng qua lớp vảy giáp cứng như sắt làm máu thịt văng tung tóe. Đến lần thứ tư thì thanh kiếm bị gãy nhưng vào lúc này, các đấu sĩ khác cũng đã đến.

“Orba!”

Nhận lấy thanh kiếm khác từ một tên kiếm sĩ da nâu, Orba bổ xuống đòn tấn công thứ năm, nhắm vào cùng một ví trí so với trước đó, cho đến khi cắm ngập hơn nửa thân kiếm vào đầu rồng.

Con mắt vàng của nó trợn trừng lên, khao khát nhìn bầu trời. Trước khi cơ thể khổng lồ đổ sập xuống, tên kiếm sĩ kịp thời nhảy vào khu vực ghế ngồi dành cho khán giả.

Thiếu nữ, vẫn đang quỳ trên sàn, ngẩng mặt lên nhìn. Hắn cứ như bước ra từ những câu chuyện cổ tích và cô là nàng công chúa bị mụ phù thủy độc ác bắt cóc. Nhưng trong khi trái tim nàng đang đập liên hồi thì tên đấu sĩ, người trong vai anh hùng, lại vẫn tiếp tục rảo bước, hoàn toàn phớt lờ nàng, nhanh nhẹn nhảy xuống tường ngăn và đi về cổng.

Trong đấu trường, khi mà sự hỗn loạn và sợ hãi vẫn chưa tan hết, hắn quay lưng lại và rời đi. Thay vì tỏa ra khí phách của người thắng cuộc, hắn mang đến cho người ta cảm giác về một kẻ cô độc muốn tránh khỏi ánh mắt người đời.

“E-em không sao chứ?”

Cô quay lại nhìn người thanh niên đi cùng đang thở không ra hơi và chợt có một cảm giác kỳ lạ. Mặc dù mới chỉ nhìn lướt qua, nhưng đôi mắt dưới chiếc mặt nạ lại vô cùng giống với người trước mặt.

Lúc này, còn có một người khác đang ngạc nhiên nhìn vào bóng lưng của Orba.

“Không thể nào, hắn vẫn còn sống.”

Người đó dùng mu bàn tay vuốt sạch mồ hôi trên chiếc cằm mảnh khảnh. Hắn đứng sau lưng người thanh niên và cũng là một trong những người ngồi ở vị trí hạng nhất, lẩm bẩm tự nói với bản thân giữa không khí tràn ngập mùi máu tươi.

“Tên hắn là Orba? Hai năm… Đã tròn hai năm rồi.”

“Hai năm.”

Võ sĩ giác đấu Orba nhìn chằm chằm vào bóng đêm bao quanh và đột nhiên thì thầm những từ trên. Hai năm này là một cuộc sống đầy khổ cực, máu tươi và xác chết. Cậu phải vật lộn qua vô số cuộc chiến, đến khi kết thúc thì hai chân bị xích lại. Mỗi đêm nằm trong căn phòng dành cho nô lệ và khi một ngày mới đến thì tiếp tục lặp lại một chuỗi những bài tập luyện không ngừng nghỉ để lao vào những trận đấu khác.

Không ai, ngoại trừ Orba, nghĩ rằng cậu có thể sống sót qua năm trận chiến. Hai năm trước, khi Orba lần đầu tiên đặt chân lên trường đấu, cậu mới chỉ mười bốn tuổi. Cơ thể cậu lúc đó còn gầy yếu hơn bây giờ, đến mức mà cầm vũ khí cũng là một điều khó khăn.

Nhưng vào giây phút quyết định, cậu vung vũ khí trong tay lên, thứ được chọn trong số một vài loại mà cậu có thể sử dụng, bằng tất cả sức lực ít ỏi của mình và sống sót một cách kỳ diệu. Cậu học kỹ năng chiến đấu bằng cách liều mạng tấn công. Tích lũy kinh nghiệm, kỹ năng, sức mạnh, làm chủ vũ khí mới cũng như gia tăng số lượng xác chết của đối thủ qua mỗi trận chiến mà cậu tham gia.

Và bây giờ, đã hai năm trôi qua. Orba không biết đó là một khoảng thời gian ngắn hay dài. Đôi khi, cậu nghĩ rằng mình đã rất quen thuộc với nơi đây, nhưng cũng luôn có cảm giác của một thằng nhóc khi còn chưa biết chút gì về chiến trận.

Những suy nghĩ đó xuất hiện có lẽ vì cậu chưa từng một lần được nhìn thấy gương mặt mình. Nằm ngửa trên sàn, cậu vẫn đang đeo chiếc mặt nạ như khi còn ở trường đấu. Chúng vẫn luôn ở đó trong suốt hai năm, khiến cho kể cả những kiếm nô cùng thuộc Nhóm Võ Sĩ Giác Đấu Tarkas cũng không biết được bộ mặt thật của cậu.

“Thức dậy, lũ nô lệ! Vẫn muốn nằm tiếp à? Thế thì tao đảm bảo là bọn mày sẽ có một ngày vô cùng tồi tệ đấy.”

Sáng sớm, một ngày mới lại bắt đầu. Người chịu trách nhiệm huấn luyện kiếm nô và giám sát nô lệ là Gowen. Hắn lôi tất cả mọi người ra khỏi giường và ra lệnh bắt đầu dọn dẹp phòng.

Kế tiếp là chăm sóc cho sư tử, rắn, lợn, hổ và những con thú khác được sử dụng trong trường đấu. Đặc biệt là rồng, chúng là những sinh vật khó chiều nhất, kể cả những con còn nhỏ hay cỡ vừa. Nhưng thế vẫn chưa là gì nếu so sánh với Sozos, loài vật không được đào tạo để làm quen với con người. Rất nhiều nô lệ đã bị giẫm nát dưới chân những con rồng này thay vì bị giết bằng kiếm.

Orba đi đến khu vực của rồng. Nơi này còn rộng lớn hơn nhiều nếu so với chỗ ở của nô lệ và có thể sánh ngang với sân trước của một lâu đài. Cậu đột nhiên dừng lại khi nhận ra bóng lưng của một cô gái.

Đó là Hou Ran. Trong số những nô lệ phải cho rồng ăn, cô ấy là người duy nhất trực tiếp chạm vào vảy chúng. Tất nhiên, chân và cổ rồng đã bị khóa lại bằng xích. Nhưng cho dù không đề cập đến sự kiện ngày hôm qua thì mọi người đều biết chúng không phải là an toàn tuyệt đối. Ở khoảng cách mà ngay cả các đấu sĩ cũng ngần ngại, cô ấy chào từng con rồng một và nhẹ nhàng chạm tay vào người chúng.

“Orba.”

Còn chưa kịp quay người đi thì cô ấy đã gọi tên cậu.

“Vậy là tôi đã bị phát hiện.”

“Những con rồng ‘nói’ cho tôi biết đấy.”

Ran mỉm cười. Cô hoàn toàn không phù hợp với một nơi toàn đàn ông như thế này, đó là còn chưa nói đến sự man rợ cùng trại giam kiếm nô. Và hơn hết, Orba vẫn chưa quen được với nụ cười không phòng bị đó.

Làn da như gỗ mun đánh bóng, kết hợp với mái tóc ngày càng nhợt nhạt hơn mang đến một sự quyến rũ bí ẩn. Cô xuất thân từ dân du mục thờ Rồng Thần ở những ngọn núi phía tây Mephius. Khác với người thân, cô luôn cảm thấy tò mò và từ chối lối sống ẩn dật từ xa xưa của tổ tiên nên đã bí mật trốn lên một trong những xe hàng có mui của bộ tộc để đi ra thế giới bên ngoài. Những chuyện xảy ra sau đó luôn bị giấu kín nên Orba không biết được Tarkas thuê cô từ bao giờ và làm thế nào mà cô có thể một mình chăm sóc hết những con rồng như vậy.

“Mấy gã này có biết tên tôi không?”

“’Giọng nói’ của chúng giống như những hình ảnh truyền vào đầu tôi. Tất cả bọn chúng đều biết mặt Orba. Những con rồng thích cậu đấy.”

Những lời này nghe cực kỳ ngớ ngẩn nhưng cũng như đôi mắt cô ấy, mang đến cảm giác thâm sâu như biển lớn, khiến người ta không thể không nghĩ chúng đang nắm giữ trí tuệ từ một nền văn minh bị đánh mất. Từ bên kia hàng rào, một con rồng loại nhỏ thò miệng ra và đớp cậu một cái.

“Xem ra không giống lắm.” Orba cười nhẹ trả lời.

Lúc Orba đến đây vào hai năm trước, Hou Ran đã có mặt ở trại giam. Khi đó, cô không dám nhìn thẳng vào mặt những người được Tarkas thuê khác và thậm chí còn không mở miệng nói chuyện với ai. Đến mức mà các kiếm nô còn cá cược với nhau xem họ sẽ thấy mặt Orba trước hay có thể nghe được giọng của Ran trước.

Có lần, Ran bị một vài kiếm nô vừa mới đến trại đối xử thô bạo thì Orba đi ngang qua và đuổi bọn chúng đi. Từ đó, Ran bắt đầu nói chuyện với cậu một chút.

“Tôi nghe nói cậu bị Sozos tấn công ở Ba Roux.”

“Tôi là người tấn công Sozos.” Cậu nhấn mạnh. “Nó đột nhiên nổi điên lên.”

“Kể cả thuốc cũng không cầm tù được trái tim của chúng. Nếu tôi là người giám sát ở đó thì chuyện này đã không diễn ra.”



Cô cắn cắn môi, nhưng không phải vì lo lắng cho Orba hay khán giả.

Sau khi kết thúc phần việc của mình, Orba rời khỏi khu nuôi rồng với hình ảnh cô gái đang vỗ nhẹ vào gáy của một con rồng Baian cỡ vừa lưu lại trong khóe mắt.

Sau khi dọn dẹp và cho vật nuôi ăn là thời gian để bảo dưỡng vũ khí. Do mạng sống phụ thuộc vào chúng nên bọn họ chăm sóc từng món một rất cẩn thận. Vào những lúc như thế này, luôn có mười binh sĩ vũ trang đầy đủ đứng canh, và cả những người khác giám sát từ xa. Hiển nhiên là không ai muốn có một cuộc nổi loạn của kiếm nô.

Kế tiếp là bữa ăn nghèo nàn với bánh mì và súp. Những đấu sĩ sống sót sau những trận đấu ngày hôm qua được thưởng thêm hoa quả và thịt. Sau đó, bọn họ bắt đầu tập luyện khi đã gần trưa. Cũng giống như lúc bảo trì vũ khí, họ bị những người lính được vũ trang giám sát, nhưng lần này, xích chân được tháo ra.

Kiếm nô sống qua hai năm như Orba là cực kỳ hiếm. Từng mạng sống nối tiếp nhau biến mất và gương mặt mới luôn xuất hiện vào ngày hôm sau. Gowen không biết mệt mỏi từng bước hướng dẫn cách vung kiếm, cách ngắm bắn một cách kỹ lưỡng cho đến khi bọn họ sẵn sàng.

Orba làm đối thủ của một vài người mới. Đôi khi bọn họ tấn công như trong một trận chiến thực sự. Việc đứt tay đứt chân hay có người mất mạng giữa buổi tập luyện không phải là chuyện lạ...

Hôm nay không có thương vong nào. Nhưng điều đó không có nghĩa là bọn họ gặp may. Ngày mai sẽ có thêm nhiều vận mệnh bi thảm và những cái chết rùng rợn đang chờ đợi các võ sĩ giác đấu.

Gương mặt của các kiếm nô dần tái đi vì kiệt sức, khắp người họ toàn là mồ hôi và bụi bặm, Orba đi về hàng rào chia cắt sân huấn luyện với các khu vực khác và thấy bóng người của Tarkas đi ra từ cổng vào.

“Nghỉ.” Orba ra lệnh cho người mới rồi đuổi theo.

Nhận ra kẻ che mặt, Tarkas dừng lại. Trên đôi má hóp lướt qua cảm giác nghi ngờ.

“Chuyện gì vậy, Hổ Sắt? À… hôm qua đánh tốt lắm.” Khuôn mặt ông ta như vừa giật mình nhớ ra là chưa cho chó ăn. “Verne chỉ mất một thời gian ngắn để trở thành một võ sĩ giác đấu nổi tiếng. Các đoàn khác muốn có một trận chiến giữa ngươi và hắn. Lại còn nói ‘Bằng cách này chúng ta có thể lấy lại toàn bộ khoản tiền đầu tư cho Verne’. Đừng đùa với tao chứ. Chà, hiện tại ta cũng cảm thấy có chút thoải mải. Về việc giết con Sozos đó… ”

“Tarkas, tôi còn phải tiếp tục chiến thắng bao lâu nữa?”

“Cái gì?”

“Hai năm rồi. Tôi đã không ngừng chiến thắng và là ‘sự kiện chính’ như ngày hôm qua. Không phải bây giờ là lúc nên tháo những sợi xích này ra khỏi chân tôi sao?”

Mỗi kiếm nô đều được trao cho một bản hợp đồng khi bán mình cho thương nhân. Mặc dù Tarkas luôn làm cho nó trở nên mơ hồ.

“Đừng nghĩ rằng tôi không biết đọc. Kể cả một nô lệ cũng có quyền xem hợp đồng của mình. Tôi sẽ đợi ở đây, Tarkas. Tôi đáng lẽ phải được tự do từ lâu rồi.”

Trong khi Orba đứng nói trước mặt hắn, Tarkas nheo mắt lại một cách hung ác.

“Vậy mày định đi đâu? Tất nhiên mày có thể rời đi, nhưng mày vẫn là một tên tội phạm. Mày không có tiền để trả cho hạn tù còn lại. Hay là mày muốn làm việc tại các mỏ Tsaga dọc biên giới phía Tây? Khí độc, những con dã thú hung ác, bộ lạc Geblin chuyên đi săn người và, tất nhiên, cả những nhân công khắc khổ và bi thảm. Nơi nào cũng là địa ngục. Nhưng nếu mày cảm thấy chỗ này tốt hơn một chút thì quay lại luyện tập đi. Và đừng bao giờ nói chuyện ngang hàng với ta, trước khi mày có thể trở thành một kiếm sĩ chính thức có khả năng tự nuôi sống bản thân.”

Tarkas chọc ngón tay to bè vào mặt Orba rồi nhanh chóng rời đi, hướng về phía văn phòng của mình. Đi sau hắn ta là những gương mặt xa lạ. Từ những sợi xích dưới chân thì có lẽ chúng là những nô lệ mới mua.

Orba im lặng. Đôi mắt cậu tràn ngập lửa giận. Tuy nhiên, Tarkas nói không sai. Theo luật của người Mephius, cậu chỉ có thể bán mình hoặc vào tù. Tham gia vào các dịch vụ công như làm việc ở các khu mỏ Tsaga, thứ luôn đồng hành với nguy hiểm, hoặc chấp nhận trở thành nô lệ ở đây.

Orba đứng đó, bấu chặt tay vào hàng rào cho đến khi mất đi cảm giác.

“Mày đang làm gì vậy Orba!? Quay lại đây!”

Gowen la mắng cậu một trận rồi cho về tập luyện tiếp, như mọi ngày.

Vài giờ trôi qua, sau khi tắm rửa bằng một cốc nước là thời điểm cho bữa ăn thứ hai trong ngày. Orba cuộn tròn cơ thể như một người gù ở góc tường nhà ăn và nắm chặt khẩu phần của mình. Theo thói quen, cậu không thể nuốt được nếu không đọc sách.

Và rồi.

“Orba, hôm qua đánh tốt lắm.”

Một kiếm nô tên Shique ôm ghì lấy lưng cậu nhưng bị Orba gạt đi.

“Lưu tình chùy Verne. Cách mà cậu kết thúc trận đấu khiến tôi phải ngẩn người ra một lúc đấy. Nhưng nếu cậu rơi vào bất lợi, tôi định sẽ bắn hắn từ bên ngoài.”

“Biến đi. Nếu mày không muốn gương mặt mà mình vẫn luôn tự hào bị thương.”

“Oa, sợ quá. Nhưng nếu là vết thương do cậu gây ra thì tôi sẽ không tránh né đâu. Vì chúng sẽ là mối ràng buộc giữa hai chúng ta.”

Cho dù Shique đang cười khúc khích nhưng rất khó để biết được liệu hắn ta nghiêm túc hay chỉ đơn thuần là đùa giỡn. Orba cũng không muốn liên quan đến người này. Shique là một kẻ đẹp trai, hắn đang nuôi tóc và thậm chí còn trang điểm trước khi tham gia trận đấu giữa các đấu sĩ. Điều này khiến hắn trở nên cực kỳ nổi tiếng với đám phụ nữ. Mặc dù vậy, hắn lại tự xưng là người chán ghét đàn bà.

“Nhưng đúng là không thể mong đợi gì hơn từ cậu, Orba. Không cần có sự giúp đỡ của tôi, cậu vẫn thực hiện một màn trình diễn tuyệt vời. Bây giờ thì cậu đã danh xứng với thực là đấu sĩ số một của Tarkas.”

“Đó không phải là một trận đấu đẹp.”

Gowen, người chịu trách nhiệm huấn luyện đẫu sĩ, lên tiếng. Mặc dù Orba tỏ ra có một chút khó chịu khi có người ngồi xuống bên cạnh, nhưng hắn không quan tâm.

“Quả thật mày đã làm rất tốt, nhưng thực tế là rất nguy hiểm. Thời điểm tấn công vẫn còn quá sớm. Chỉ cần cảm thấy bị dồn vào góc, dù chỉ một chút, là mày sẽ bất chấp tất cả để lao vào. Mày nên kéo dài thời gian thêm một chút nữa để đảm bảo ưu thế. Mặc dù Verne là một kiếm sĩ xuất sắc, nhưng hắn ta không phải là loại sẽ tấn công vào điểm yếu của đối thủ. Nhưng nếu là một kẻ nhạy cảm hơn thì hắn sẽ dễ dàng nhìn thấu sự nóng nảy của mày và cắt phăng đôi chân đó đi.”

Hắn tầm giữa tuổi ngũ tuần, mái tóc đã ngả sang màu xám, nhưng vẫn có một cơ thể rám nắng và cường tráng. Cả ánh mắt bén nhọn mà hắn dùng để giám sát đám kiếm nô vẫn đầy mạnh mẽ.

“Nhưng đối thủ của hắn là Verne. Gã này có thể lành lặn trở về thì đúng là đáng kinh ngạc.” Một giọng mới xen vào, nó đến từ người to con nhất trong Nhóm Võ Sĩ Giác Đấu Tarkas, Gilliam.

Hắn ở cùng trường đấu với Orba và Shique vào ngày hôm qua, vác theo một cây rìu chiến trên vai rồi lao vào quyết chiến cùng ba gã kiếm nô. Mái tóc nâu dài bù xù khiến khuôn mặt hắn, khi cười với hàm răng cắn chặt, đáng sợ như một con sư tử.

“Lúc công bố đối thủ của Verne, tao đã nghĩ rằng mày thực sự không gặp may. Dù có khả năng chiến đấu tốt, nhưng vẫn như cũ, mày không hiểu thế nào là võ sĩ giác đấu. Một chiến thắng nhạt nhẽo là vô nghĩa vì nó không làm khán giả hài lòng. Cái cách mà mày chạy đi chạy lại rồi đột nhiên dứt điểm trận đấu bằng một đòn không hề hấp dẫn. Họ muốn mày đường đường chính chính đánh bại đổi thủ.”

Một kiếm nô không chỉ cần chiến thắng. Điều quan trọng là phải nổi tiếng, nói ngắn gọn, phải thu hút được càng nhiều người xem đến đấu trường càng tốt. Những kiếm sĩ bình thường, sau khi được trả một đống tiền sẽ bị ném ra đối mặt với thú dữ hoặc rồng chỉ để thỏa mãn những khán giả có thị hiếu tàn bạo.

Vậy nên, tất cả các đấu sĩ đều nỗ lực trau dồi kỹ thuật và cố gắng hấp dẫn khán giả với những hình ảnh hào nhoáng để sống sót. Một số khoác lên những bộ giáp cầu kỳ, một số sau khi chiến thắng thì móc tim đối thủ, trong khi số khác thì xăm mình bằng những hình thù bí ẩn.

Ví dụ như Shique, hắn ba hoa rằng mình là ‘hậu duệ của một vương triều cổ đại’.

“Lần này, hãy đánh với tao, Orba. Tao sẽ dạy cho mày một trận chiến thực sự là như thế nào.”

“Không hứng thú.”

“Haha. Mày sợ à?”

“Ô, đúng vậy. Tao thấy sợ. Thế nên biến đi.”

“Thằng khốn!”

Orba cúi mình tiếp tục bữa ăn như thường lệ thì bị Gilliam xô một cái vào lưng.

“Dừng lại!” Gowen ra lệnh.

Nếu xảy ra một trận đánh lộn thì những binh sĩ phụ trách sẽ xông vào. Vậy nên, dù Gillam đang tức giận đến đỏ bừng mặt nhưng vẫn nhịn xuống rời đi.

“Đúng rồi, có một vài gương mặt mới khá kỳ lạ vừa xuất hiện.” Sau một lúc, Gowen lên tiếng như vừa chợt nhớ ra. Xem ra hắn ta đang nói đến những kẻ đi theo sau Tarkas mà Orba thấy trước đó.

“Kỳ lạ? Như là có sừng trên đầu hay phía sau quần phồng lên do có đuôi?” Một kiếm nô tên Kain chen vào.

Hắn ta là một thằng nhóc cùng tuổi với Orba và đến trại giam này một năm trước. Hắn không có thể chất vượt trội hay khả năng sử dụng kiếm nhưng lại rất khéo tay, đặc biệt là trong việc sử dụng súng ngắn và súng trường.

“Hoặc có thể là người sống sót của bộ tộc Ryuujin, nghe lãng mạn đấy chứ?”

“Ryuujin, Geblin hay là bất cứ loại người nào xuất hiện cũng không thể làm tao ngạc nhiên được nữa. Dù sao thì đây cũng là thương hội kiếm nô, nơi mua bán mọi chủng tộc.”

“Chuyện này đơn giản hơn nhiều. Tao nghe được là tất cả bọn chúng đều không có khả năng chiến đấu.”

“Cái gì… ?”

Kain duỗi tay, tỏ vẻ không quan tâm.

“Khó mà tin được là Tarkas lại mua một đống vô dụng về mà không nổi điên lên. Không chỉ thế, hắn còn rất vui vẻ nữa chứ.”

“Ô?”

“Chắc chắn. Đối với một ông chủ luôn mờ mắt vì vàng như Tarkas thì chuyện này rất quái dị, đúng không?”

“Vui vẻ? Lão đó?” Orba lên tiếng, nhớ lại tình huống lúc gặp Tarkas vào ngày hôm nay.

“Tao biết lão ta từ lâu và lần duy nhất thấy lão vui vẻ là khi nắm được cơ hội kiếm một đống tiền.”

“Vậy thì không biết có phải là do được quý tộc đến thăm không. Một trận đấu triển lãm hay đại loại thế. Những người mới có thể là do đám này nhờ mua hộ hoặc là tội phạm chính trị của đế chế Mephius. Liệu bọn chúng có bị ném cho rồng ăn không?”

“Mày vừa nói một cách dũng cảm đến đáng ngạc nhiên đấy, dù tao không biết mày đang nghĩ gì.”

“Cuốn sách mới đã đến chưa? Tôi đã yêu cầu từ một tháng trước rồi.”

Mất hứng thú với đề tài, Orba quay sang hỏi thứ khác. Những người còn lại cũng bắt đầu tụm lại thành từng nhóm. Ngày mai, bọn họ sẽ là đối thủ của nhau cho dù đều là võ sĩ giác đấu trong cùng một thương hội. Ý tưởng kết bạn giao tiếp với người khác nhiều hơn cần thiết chưa bao giờ xẹt qua tâm trí Orba.

“Mua rồi, ngày mai sẽ có. Nhưng mà… dù hơi muộn nhưng hôm nay mày có hơi kỳ lạ. Trong số những gã ở đây, kể cả những tên biết đọc biết viết, tao cho là không thằng nào từng đọc nhiều hơn một trăm cuốn đâu.”

Orgen liếc nhìn Orba và tuốt da một miếng thịt gà.

“Thỉnh thoảng thì tao cũng có xúc động muốn lột chiếc mặt nạ đó xuống. Phía sau là khuôn mặt như thế nào? Đôi lúc tao nghĩ mày chỉ là một thằng nhóc hỗn xược, nhưng đối khi thì lại như một chiến binh lạnh lùng từng trải. Ngày hôm qua cũng vậy. Mày tấn công Sozos một cách chuẩn xác mà không hề nao núng.”

“Đây là một lời khen?”

“Đúng. Thay vì cầm kiếm lên và lao vào chiến đấu thì mày lại bình tĩnh quan sát tình hình. Mày là một đội trưởng xuất sắc nếu sửa được cái tính dễ nổi giận. Cứ đọc thêm sách về lịch sử và con người tùy thích, hấp thu kiến thức và hiểu biết trong đó.”

Khi Orba lần đầu đến thương hội Tarkas thì khuôn mặt đã bị dấu kín sau chiếc mặt nạ. Từ đó, cậu chưa bao giờ tháo nó ra dù chỉ một lần. Tất nhiên, điều này gợi trí tò mò. Mọi người muốn biết lý do, họ muốn thấy điều gì đang được ẩn giấu, họ muốn biết xuất thân của cậu.

Lúc đầu, Gowen lo là cậu sẽ dùng nắm đấm để giải quyết sự tò mò và nghi ngờ. Nhưng nửa năm trôi qua, hắn bịa ra một cái cớ ‘thằng nhóc bị pháp sư nguyền rủa’. Sau một năm, những trò đùa dừng lại và không ai hỏi thêm gì nữa. Mặc dù đôi khi cũng có một tên người mới nào đó thắc mắc, nhưng Orba đã có thể phớt lờ không quan tâm đến.

“Đọc sách thì được cái gì? Chí ít thì ở nơi tao sinh ra và lớn lên, cho dù đọc được bao nhiêu sách đi nữa cũng không thể có được sự tôn trọng của người khác.”

“Nghe cứ như ông được khỉ hay là người Geblin nuôi dạy vậy.”

“Ăn nói cho cẩn thận, Orba. Xem xét đến tình cảnh thì tao đã khá tốt với mày. Nếu không quan tâm thì tao có thể thay đổi thái độ.”

Hành xử như một người không biết đùa giỡn là thói quen ưa thích của Gowen. Orba cố nhịn không cười thành tiếng. Nhưng người huấn luyện kiếm nô đột nhiên cau mày nhìn chăm chú.

“Là một kiếm nô, chuyện nhóc cố gắng hết sức để sống sót là bình thường. Một số tự nguyện quay lại vì không thể sống mà không phạm tội, cũng có những người hài lòng là kiếm nô suốt đời. Mặc dù cái ‘cuộc đời’ đó có thể vô cùng ngắn ngủi. Nhưng nhóc rất khác biệt. Ít nhất thì nhóc không đắm chìm trong giết chóc mà nhìn về tương lai. Điều này khiến ta luôn nghĩ: mình phải làm gì với thằng nhóc này? Liệu nên khuyên nó từ bỏ vì đó chỉ là điều viển vông cho dù có nỗ lực đến thế nào đi nữa? Hay là cứ để nó nắm giữ hy vọng vì đó sẽ là nguồn sức mạnh để tiếp tục sống?”

“Ông vừa uống trộm rượu hay sao mà nói nhiều thế, ông lão?”

“Ta đang nghiêm túc.”

Gowen bướng bỉnh lắc đầu. Orba quyết định xem như ông ta đang say. Thông thường thì Gowen sẽ im lặng khi bị gọi là ‘ông lão’.

“Ngươi chiến đấu vì cái gì? Những kiếm nô khác, bản thân hay là vì một mục tiêu khác?”

“Tôi không biết.”

Orba trả lời cộc lốc rồi quay mặt đi. Cậu không muốn bị người khác nhìn thấu cảm xúc bên trong, nơi mà cậu đang run rẩy như một đứa trẻ.

Ăn xong, Orba vội vàng rời khỏi khu nhà. Kiếm nô được tự do đi lại, nhưng chỉ trong phạm vi nhà ăn và phòng ngủ tại trại giam. Gọi là phòng ngủ, nhưng không khác nhiều so với một cái chuồng cho gia súc. Nằm vào một góc, Orba nhìn chằm chằm hai tay.

Đã hai năm trôi qua nhưng cậu vẫn còn nhớ rất rõ. Nếu không tự mình xác nhận thì ‘hai năm’ sẽ chẳng là gì ngoài những con số. Trong hai năm, Orba gần như chết đi sống lại, bị vây quanh bởi máu tươi, nội tạng và sắt thép.

Cậu giết chóc, sống sót rồi lại tiếp tục lặp lại. Nhưng tất cả những chuyện đó có ý nghĩa gì?

Orba trở mình. Cậu đã quen với cảm giác chiếc mặt nạ va vào sàn. Giống như Tarkas nói. Cho dù được giải phóng khỏi thân phận nô lệ thì cậu cũng không biết phải làm thế nào để sống một cách ‘thông minh’, nhưng Gowen cũng nhầm lẫn, cậu không có thứ được gọi là hy vọng và tương lai. Hoặc là đã từng…

Phía sau răng nanh trên chiếc mặt nạ, Orba nghiến chặt răng.

Nếu sống sót thì mình sẽ làm gì?

Nó đã được quyết định. Cậu đã phát chán với việc lặp lại cùng một công việc trên trường đấu hết lần này đến lần khác. Những cuộc tàn sát, máu tươi, chiến đấu và chém giết lẫn nhau. Trước đây, cậu chưa từng nghĩ tới những thứ như ‘không sao’, hay ‘mọi chuyện sẽ tốt hơn’.

Một cơn giận không thể giải thích bùng lên trong đôi mắt phía sau chiếc mặt nạ.

Ta sẽ lấy lại. Ta nhất định sẽ lấy lại. Những kẻ đã cướp đi của ta, cho dù như thế vẫn là chưa đủ, ta sẽ bắt chúng nếm trải nỗi thống khổ của những tiếng kêu la đau đớn từ những người bị ta giết chết trong suốt hai năm qua.

“Em ở đây à, Orba.”

Roan đột nhiên xuất hiện.

Orba, người đang ngắm trời đêm, thô lỗ quay mặt đi. Để trừng phạt việc bỏ quên không cho thú nuôi ăn và đi chơi, mẹ cậu đã cắt suất cơm tối. Vậy nên cậu giận dỗi chạy ra ngồi ngoài kho, úp gương mặt trầy xước vào giữa hai chân.

“Lại đánh nhau nữa à?”

“Không phải.”

Orba dễ nổi nóng nên thường hay cãi nhau với những đứa trẻ nhà hàng xóm. Khua khua thanh kiếm gỗ, cậu thậm chí còn đi xa đến mức đánh sang cả làng bên. Khi dân làng thấy bóng cậu chạy trốn trên cánh đồng thì họ thường nửa đùa nửa thật nói:

“Orba lại chiến thắng nữa rồi.” Trong khi vẫy tay và dõi theo cậu. Tất nhiên là sau đó cậu sẽ bị mẹ mắng một trận ra trò.

“Sao con không nhìn vào anh mình mà học.” Mẹ luôn nói vậy.

Anh trai cậu có thể làm bất cứ điều gì. Trước đây, anh ấy trông thấy một cuốn sách mà bố cậu mang về sau vài lần vào thành phố và từ đó, nhớ được cách đọc và viết. Anh ấy cũng giải được những bài toán cơ bản từ khi còn rất trẻ. Lên mười, anh ấy thuyết phục được một thương nhân để cho mình làm trợ lý và do đó, hỗ trợ được chút ít cho chi phí sinh hoạt của gia đình.

Orba thì ngược lại, dù được anh trai dạy đọc và viết nhưng cậu rất dốt toán và trên hết, cậu không kiểm soát được cơn giận giữ của mình.

Gần như mỗi đêm, cậu đều dành ra hàng giờ nhìn chằm chằm lên trần nhà. Máu huyết luôn sôi trào khi trời tối. Cảm giác ngứa ngáy từ miệng vết thương trở nên nóng bỏng, đặc biệt là dòng máu đen bên trong, cứ như bất cứ lúc nào cũng có thể vỡ tung ra.

Những lúc như thế, cậu sẽ nhảy dựng lên, đi ra ngoài, cầm lấy thanh kiếm gỗ và dựa người vào nhà kho. Mặc dù bị mẹ tịch thu vô số lần nhưng cậu vẫn luôn làm ra một cái mới từ đống tạp nham. Cứ như vậy, cậu thường vung kiếm lên tập luyện cho đến ánh bình mình.

“Em đánh nhau cũng được.” Roan nói và ngồi xuống bên cạnh Orba. “Nhưng cũng nên giúp mẹ nữa. Chỉ một người phụ nữ làm việc thì rất vất vả. Em biết mà.”

Dọc theo biên giới phía nam của đế chế Mephius là một khu vực thường được gọi là Thung Lũng Khô Hạn. Những khu vực được tạo thành do dòng sông chảy qua bị khô cạn khá thường gặp trong Mephius. Ngôi làng nghèo nàn tại vũng đất cằn cỗi này là quê hương của Orba. Nó nhỏ đến mức mà chưa từng được xuất hiện trên bất cứ bản đồ nào.

Orba không có nhiều ký ức về người cha. Ông ấy qua đời khi cậu mới chỉ hai đến ba tuổi. Trong lúc xây dựng các công trình bổ sung cho pháo đài Apta, căn cứ bảo vệ biên giới nằm ở phía nam ngôi làng, ông không may trở thanh nạn nhân trong một vụ sụt lở và bị chôn vùi. Cắt đá từ các vách núi dựng đứng để xây nhà là điều phổ biến ở Mephius và ông là một nhân công như vậy.

“Cha là người đàn ông được sinh ra để đào những cái lỗ sâu hun hút trên mặt đất.”

Cậu vẫn nhớ lời mẹ nói vào ngày hôm đó, không phải để phàn nàn hay do buồn rầu. Tuy nói vậy nhưng mẹ cũng là người không có giờ phút nghỉ ngơi thư giãn khi luôn phải làm việc quần quật từ sáng đến tối. Bà cày xới vùng đất cằn cỗi, bán những bộ quần áo và khăn bông địa phương tự làm ở thành phố Apta mỗi tháng một lần và mỗi ngày, làm món thịt hầm gần như không có mùi vị gì cho hai anh em mà chưa từng tỏ ra mệt mỏi.

Orba cũng trải qua một cuộc sống đơn điệu và tẻ nhạt, nhưng vẫn có một niềm vui nho nhỏ là lúc anh cậu trở lại thăm nhà vào ngày nghỉ, khoảng hai đến ba lần mỗi tháng, và mang về rất nhiều cuốn sách khác nhau.

Những cuốn sách viết về Cựu Thế Giới, đất tổ của loài người, về Vua Pháp Thuật Zodias và trên hết, là những cuốn sách lịch sử có hình minh họa màu hay những câu chuyện về các anh hùng. Orba hoàn toàn đắm chìm trong đó. Những người hùng dũng cảm vung kiếm lên giải cứu đất nước trong cơn nguy nan, hay những thiếu nữ xinh đẹp nhưng yếu đuối bị giam cầm trong tòa tháp cao chót vót. Những điều mà cậu chưa bao giờ trải qua trong cuộc đời hay những cuộc phưu lưu rực rỡ đến thế giới khác làm Orba mê mẩn. Nhưng mỗi khi đóng sách lại và quay về với thực tại nghèo đói và nhỏ bé của bản thân, cậu luôn cảm thấy tuyệt vọng.

Cậu ao ước được quay lại những ngày xưa, vào thời đại mà những kẻ dã man cầm kiếm và trở thành vua. Nhưng thực tế thì ngay từ lúc được sinh ra, Orba đã được định trước là sẽ sống một cuộc đời chân lấm tay bùn. Nếu cậu muốn nhiều hơn thì sẽ phải vượt qua một chặng đường còn khó khăn hơn cả bắc thang lên trời.

“Anh biết không, anh trai.” Orba nói trong lúc vùi đầu vào giữa hai chân. “Em muốn làm được nhiều việc hơn nữa.”

“Em còn chưa được mười tuổi nên không cần phải lo về những thứ đó.”

“Em đang rất nghiêm túc. Cứ nhìn vào những người lớn ở đây là em hiểu bản thân mình sẽ như thế nào trong vài năm tới. Làm việc hết ngày này qua ngày khác nhưng cuộc sống vẫn không khá hơn. Em sẽ cưới một ai đó rồi sinh con, và nếu đứa con đó là một thằng nhóc ngỗ ngược như em thì sẽ đến lúc nó tuyên bố là muốn vào thành phố và đăng lính cho Mephius hoặc leo lên phi thuyền Garberan. Em sẽ nói với nó ‘’A, trước đây bố cũng có những giấc mơ như thế’ rồi bật cười cùng với những người lớn khác trong lúc uống trà.”

“Mọi người đều như vậy.” Roan cười, tắm mình trong ánh trăng.

Lúc này, từ ngôi nhà bên kia đường vang lên tiếng hát vui vẻ của những người đan ông đang chè chén với nhau. Nhưng người anh không chú ý đến và nói tiếp.

“Không ai biết trước bản thân mình sẽ trở thành người như thế nào. Có người không thể sống nếu thiếu công việc, có người thì quyết định bước chân lên thuyền và vượt qua những ngọn sóng hung dữ, nhà hiền triết già cả chôn mình trong hàng ngàn cuốn sách cổ, linh mục của Badyne thuyết giảng niềm tin cho vô số tín đồ, nhiều tướng lĩnh nổi danh thống trị bầu trời bằng thuyền đá rồng và cả những vị hoàng đế đạp bằng các quốc gia khác dưới gót chân mình. Điều bọn họ làm mỗi ngày đều rất khác biệt nhưng cho dù đó có là tắm máu thanh kiếm của họ hay đắm mình trong chữ viết và kể cả ngâm tụng kinh thánh, anh không nghĩ rằng có ai trong số đó có câu trả lời cho câu hỏi của em.”

“Bọn họ chưa từng suy nghĩ đến cuộc sống của chúng ta. Các vị vua được vây quanh bởi những thứ sang trọng mà cho dù em có làm cả đời cũng không thể có được và lấp đầy bụng bằng thức ăn ngon mỗi tối. Thình thoảng họ dẫn đại quân xuất chinh, hoặc bị phản bội, nhưng hầu hết thời gian đều yên bình. Em thậm chí còn không thể hình dung ra một cuộc sống như vậy. Em không bao giờ có thể. Cũng như không một vị vua hay quý tộc nào biết được điều gì bên trong giấc mơ của chúng ta. Những người đó… Lấy đêm nay làm ví dụ, bọn họ sẽ không nghĩ là đang ngắm cùng một mặt trăng với em.”

“Có lẽ em đúng, nhưng chính vì trải qua những ngày như vậy mà đôi khi, một vị vua có thể muốn sống trong thị trấn. Để thoát khỏi cuộc sống trói buộc chốn cung đình, có lẽ ông ta sẽ muốn đến một quán bar bốc mùi, uống loại rượu rẻ tiền và lắng nghe những câu chuyện vô lý. Ngày lại ngày, ông ta không thể thả lỏng cảnh giác, cho dù với người thân. Và ông ta có thể nghĩ ‘một cuộc đời cần đổ mồ hôi có lẽ sẽ tốt hơn’ do không phải lo nghĩ về những màn đấu đá không có hồi kết.”

“Đó là sự ảo tưởng. Anh nghĩ là họ mong muốn được giống như chúng ta? Đơn giản vì họ không biết sự khó khăn và nguy hiểm của một cuộc sống như vậy mà thôi, hơn nữa, chúng chắc chắn chỉ là thứ xuất hiện thoáng qua.”

“Chính xác. Đó là điều anh muốn nói. Trên đời này không tồn tại người hiểu được mọi thứ, biết được mình muốn gì và bản thân thực sự là ai. Anh nghĩ mọi người đều khao khát cái mà mình không có, thứ mà họ chưa được trải nghiệm, và sẵn sàng đi đến bất cứ đâu để tìm ra chính mình. Nếu nhìn theo cách này thì tất cả mọi người đều giống nhau.”

“Em không biết. Nhưng ý anh là kể cả một vị vua hay linh mục vĩ đại nhất cũng cảm thấy không thỏa mãn.”

Nhưng trước khi anh trai cậu kịp trả lời thì có một giọng nói khác vang lên.

“Sao hai anh em cứ toàn nói về những điều khó hiểu thế?”

Alice đột nhiên xuất hiện, mái tóc màu nâu đen hơi rung động. Cùng lúc đó, bọn họ nhận ra rằng tiếng hát từ căn nhà phía trước đã hoàn toàn biến mất. Xem ra cô gái này đã ép được những người bên trong lên giường đi ngủ.

Alice dường như đã nghe lén được một lúc, túm tím mỉm cười.

“Toàn là những chuyện vô nghĩa không đâu. Trên đời này, cho dù em đến từ đầu thì, Orba, em phải chăm sóc cho mẹ mình trước đã và làm việc chăm chỉ để có cái ăn vào ngày mai.”

“Anh nghe thấy không? Khi không tìm được hứng thú thì phụ nữ liền phán ngay là chúng phiền phức, tầm thường hay có chuyện quan trọng hơn cần phải làm.”

“Cái này cũng là sự thực.” Roan phá lên cười vui vẻ.

Alice trẻ hơn anh cậu hai tuổi nhưng ra đời trước Orba ba năm. Từ khi còn nhỏ, bọn họ đã như anh chị em trong một nhà.

Tiếp đó, cả ba cùng ôn lại chuyện cũ. Khi mà Alice rủ rê cả bọn ra sông câu cá rồi suýt chết đuối do trượt chân trên đá. Hoặc khi bọn họ kéo nhau ra xem đoàn ngựa của thương buôn đi ngang qua làng. Lúc đó, Orba đã bí mật tìm cách leo lên một con nhưng cuối cùng thì làm nó nổi điên lên. Hay khi thằng nhóc làng bên nói cậu ta thấy một con rồng khiến ba người chạy đến chỗ được kể và bị lạc giữa những con đường ngoằn ngoèo trong hẻm núi. Mãi sau đó thì bọn họ cũng tìm được đường về nhà nhưng vẫn phải chịu một trận la mắng ra trò…

“Nhưng chuyện này đâu phải do Doug ở làng bên lừa chúng ta đâu? Từ lúc đó thì hai người chẳng còn nhìn mặt nhau nữa, kể cả đối thủ hôm nay của em… ”

“Nhiều chuyện.”

Bị cốc một cái vào đầu, Orba quay mặt đi. Mặc dù lý do cậu đánh nhau với Doug toàn là vì Alice nhưng chuyện này không thể nói ra được…

Đó là lần cuối cùng cậu cùng với anh trai và Alice có thể nói chuyện vui vẻ với nhau như vậy.

Lúc ấy, vương triều Mephius và vương quốc Garbera rơi vào tình trạng chiến tranh. Người ta nói, gần đây, lực lượng kỵ binh của Garbera đã vượt qua biên giới. Việc diễn giải khái niệm này một cách chính xác trên thực địa là nguyên nhân cho vô số mâu thuẫn trong lịch sử giữa hai quốc gia. Pháo đài Apta ở phía nam, nằm gần làng của Orba, đã phải nhận vô số đợt tấn công của kỵ binh Garbera.

Về sau, Garbera tạm thời từ bỏ nỗ lực đánh chiếm pháo đài Apta và xâm nhập theo một con đường khác. Nhưng đó là một cái bẫy. Thừa dịp phần lớn lực lượng trú đóng tại Apta bị điều về đế đô, bọn họ đã triển khai quân tấn công ngay lập tức.

Như vậy, pháo đài Apta bị ép vào tình thế phải liều chết phòng thủ. Để có thể giữ vững phòng tuyến trước khi viện binh từ đế đô kéo đến, quân đội Mephius ra lệnh bắt lính từ các ngôi làng xung quanh. Anh trai của Orba cũng nằm trong số đó.

Mẹ đã gào thét và khóc lóc rất nhiều. Nếu trong suốt cuộc đời tẻ nhạt của mẹ có thứ được gọi là hy vọng, thì đó chính là anh trai. Bà tuyệt vọng níu kéo con mình khỏi những người lính, nhưng Roan nhẹ nhàng đặt tay lên vai và nói.

“Không sao đâu. Đế đô sẽ sớm chi viện cho chúng ta nên mẹ hãy kiên nhẫn nhé.”

Hơn nữa, tiền lương nhận được cũng cao hơn so với làm phụ tá cho thương nhân, anh trai cười nói thêm.

Orba, đứng cạnh Alice, đưa mắt nhìn bóng lưng của anh ấy và thanh niên từ các làng khác đi qua từng ngọn núi đá.

Nếu mình lớn hơn một chút. Orba nghĩ. Mình có thể đến pháo đài thay cho anh trai. Như vậy, mẹ sẽ không phải đau buồn và mình cũng có thể giết địch lập công.

Sau khi anh trai ra đi, mẹ lao vào làm việc hoặc nếu không thì cầu nguyện suốt ngày. Cứ như có gì đó trong bà đã đổ vỡ. Mặc dù vẫn nhớ đến chuyện bếp núc, nhưng bà luôn chuẩn bị thêm một phần cho anh trai, làm những món mà anh ấy thích và chờ đợi như thể anh ấy đang từ thành phố về thăm nhà. Nhưng đến khi nhớ ra anh ấy không thể ngồi vào bàn cùng cả nhà, bà ném mọi thứ ra sân.

Trong khi đó, Orba cày xới những cánh đồng bị bỏ quên và chăm sóc cho vật nuôi. Buổi tối, cậu trèo lên đỉnh núi bằng con đường nhỏ hẹp và chăm chú nhìn về hướng đế đô, trông ngóng những hàng quân áo giáp sáng loáng, những con rồng bay qua nhấc lên bụi bay mù mịt hay hạm đội phi thuyền đá rồng hoàng gia. Nhưng chúng chưa từng xuất hiện.

Khi anh trai rời đi được ba tuần thì dân chạy nạn từ một ngôi làng bên ngoài thung lũng, nơi gần pháo đài hơn bọn họ, hồng hộc chạy đến và cho biết.

“Pháo đài thất thủ!”

Bọn họ đến cùng với tin tức tồi tệ nhất.

Pháo đài Apta bị chiếm đóng trước khi đại quân Garbera áp sát. Họ nói chỉ huy và bộ tư lệnh pháo đài đã chạy trốn và bỏ mặc binh lính. Sẽ không có viện binh vì chúng đã được gửi đến phòng thủ dãy núi Birac, một khe núi nằm xa hơn về phía bắc. Có vẻ như đế đô đã quyết định rằng nơi đây sẽ là trung tâm của tuyến phòng thủ phương nam. Apta chỉ được sử dụng để câu giờ.

Sau khi cắm trại, quân đội Garbera bắt đầu càn quét những ngôi làng nằm giữa hai khu vực. Hầu như chỉ là cướp bóc và đốt phá.

Dân làng vội vã thu thập hành trang và nhanh chóng rời đi dù đã gần đến mùa thu hoạch và họ không thể mang theo được gì nhiều. Một số người tìm đến người quen để nương tựa, số khác thì ẩn nấp trong thung lũng, chờ lính Garbera rời đi.

Orba cũng chạy theo bọn họ, nhưng giữa cuộc trốn thoát, cậu bị lạc mất mẹ.

Chợt nhớ ra điều gì đó, Orba quay đầu nhìn về phía ngôi làng. Bên ngoài những núi đá mọc lên san sát, cậu có thể thấy toàn cảnh ngôi làng đang chìm trong sương mù. Chắc chắn mẹ vẫn còn ở đó. Bà đang đợi anh trai cậu, người có lẽ sẽ không bao giờ trở về được nữa.

“Orba, em đi đâu vậy? Orba!”

Phớt lờ tiếng gọi của Alice từ phía sau, cậu chạy ngược lại với đám đông, vội vàng quay lại.

Khi cậu đến nơi, ngôi làng không còn một bóng người và rơi vào im lặng chết chóc. Nhưng do quen thuộc đường đi lối lại nên cậu bước đi không hề sợ hãi dù rằng có cảm giác như đang ở trong một chiều không gian khác.

Từ phía bên kia thung lũng, một nhóm người ngựa đang tiếp cận khiến orba vội vàng chạy về nhà. Cậu mở cửa ra và quả nhiên là mẹ cậu vẫn còn ở bên trong. Bà đang chuẩn bị bữa tối như thường lệ.

“Roan?” Bà lên tiếng hỏi và quay người lại nhưng khi nhận ra cơ thể đẫm mồ hôi của Orba, bà trở nên tuyệt vọng, hai bờ vai run rẩy. “Con vẫn còn chơi sao, Orba? Giúp mẹ một chút đi chứ, anh trai con sẽ sớm quay về thôi.”

Bên ngoài bắt đầu vang lên âm thanh của những người lính đang đuổi bắt vật nuôi bị bỏ lại phía sau. Lo sợ khói bếp sẽ làm lộ vị trí, cậu cuống quýt ngăn mẹ lại. Thế nhưng.

“Cái gì thế này, không có gì cả?”

“Ngôi làng này nghèo quá. Những gã ở Gascon còn được nhiều hơn. Hình như chúng bắt được hết phụ nữ ở đấy.”

“Không lẽ một chút cồn cũng không có? Tản ra và tìm kiếm!”

Ngay khi cậu nghĩ rằng những giọng nói đang đến gần hơn thì cánh cửa bị đạp tung ra.

Bọn lính ồn ào xông vào, mỗi tên mặc một lớp giáp nhẹ bện từ những vòng sắt nhỏ, giáo và kiếm. Khuôn mặt chúng đen nhẻm vì bụi đường, chỉ có đôi mắt là tỏa ra quang mang kỳ dị.

“Ô, có một con đàn bà này!”

“Già quá. Tìm xem có gì uống không? Hoặc đồ ăn cũng được.”

Sau khi nhìn chằm chằm vào người mẹ đang thu mình ôm chặt đứa con, bọn chúng bắt đầu lục soát và phá hoại ngôi nhà. Orba nín thở, co rúm người lại.

Lúc lính Garberan xông vào, cậu nhìn thấy cây kiếm gỗ vốn được dựng vào cửa bị vị văng ra sàn. Nhưng chúng chỉ là đồ chơi của trẻ con. Cậu ghét bị nói như vậy và luôn khao khát chứng tỏ bản thân trước những kẻ đó, nhưng bây giờ chính chúng lại làm cậu đau đớn hơn hơn bất cứ điều gì.

Bọn lính lục soát các kệ tủ và quăng hết những gì không dùng được. Tiếng va đập, tiếng đồ vỡ tung tóe khắp mặt đất. Orba sợ ngây người. Trong số đó có cả vật dụng của anh trai Roan. Mẹ cậu, người vẫn cam chịu từ nãy đến giờ, đột ngột vùng lên, mạnh đến nỗi khiến Orba bị hất sang một bên và gắt gao bám chặt lấy lưng tên lính.

“Này, này? Cái gì đây thế này?”

“Xem ra cô ả muốn chơi với tao!”

Tên lính mặt đỏ thoát ra rồi ném bà xuống đất. Sau đó, hắn dùng tay bịt miệng người đàn bà đang gào thét và lấy ra dao găm dấu dưới bộ giáp, ấn nó vào gương mặt nhợt nhạt.

“Dừng lại, với mày thì loại phụ nữ nào cũng được sao?”

“Mùi vị của thiếu nữ là tuyệt nhất nhưng một bông hoa cũ cũng không tồi.”

Vừa nói, hắn vừa nở một nụ cười dâm đãng. Sự căng thẳng vẫn kìm nén từ đầu đến giờ bùng nổ, Orba gào lên và tuyệt vọng lao vào tấn công nhưng bị đánh bay chỉ bằng một tay.

Đầu bị đập vào kệ tủ khiến cậu bị choáng một lúc. Orba nghiến chặt răng và định lao lên một lần nữa thì từ trên nóc kệ có cái gì đó rơi xuống sàn làm phát ra tiếng kêu loảng xoảng. Nó dài và hẹp, được bọc lại thành bó và từ trong phần bị rách phía trước phát ra ánh sáng màu bạc trước mắt Orba.

Đây là…

Cậu giấu chúng theo phản xạ rồi vội vàng xé ra. Bên trong cất giấu một thanh đoản kiếm dài khoảng sáu mươi centimet. Núm tròn ở đầu cán mang đặc trưng của người Mephius. Phù hợp với lưỡi kiếm thanh mảnh, tay cầm cũng rất mỏng, thích hợp cho một đứa trẻ.

Cậu cầm nó lên và đập vào mắt là một vài ký tự được khắc trên thân kiếm.

O, R, B, A…

Ngay lúc đó, có tiếng mẹ cậu kêu lên, tiếng tên lính mặt đỏ đang thô lỗ tháo bộ giáp và âm thanh ồn ào của những tên lính đang đập phá ngôi nhà. Dòng máu đen ngứa ngáy như sôi trào khắp cơ thể cậu nhưng bị bị ép xuống cùng với những suy nghĩ lộn xộn trong đầu. Cậu dần bình tĩnh lại và nghĩ ra câu trả lời.

Thanh kiếm được khắc chữ ‘Orba’ và tất nhiên là cậu không biết đến sự tồn tại của nó trong nhà. Cậu không cho rằng mẹ hay một người quen nào đó sẽ đặc biệt chuẩn bị một thứ như vậy. Trong số những người cậu biết, đây không thể là món quà của ai khác ngoài anh Roan.

Nhưng anh Roan đã giao hết cho mẹ khoản tiền kiếm được từ công việc. Và một thanh kiếm như thế này không thể mua được ở một thị trấn bình thường. Gần như chắc chắn là sau khi đến pháo đài Apta, anh đã nhận được trang bị tiêu chuẩn và yêu cầu người thợ rèn trong thành khắc tên cậu lên.

Sau đó, anh ấy nhờ đoàn xe buôn trong khu vực giữa pháo đài và các thị trấn xung quanh gửi về nhà. Mẹ cậu nhận được nhưng sau khi suy nghĩ thì bà quyết định giữ nó khỏi tầm mắt của Orba. Có lẽ bà nghĩ rằng chúng quá nguy hiểm hoặc có thể bà sợ rằng cậu cũng sẽ đi mất như Roan nếu có một thanh kiếm trong tay.

Cho dù là thế nào…

“Mày đang cầm cái gì vậy?” Một binh sĩ gọi cậu từ phía sau. “Nhìn bộ dáng mày thì có vẻ giá trị đấy, đưa cho tao xem?”

“Thứ này là của tôi!”

“Chuyện đó không do mày quyết định mà là tao.”

Tên lính vừa chế diễu vừa đặt tay lên vai Orba, muốn ép cậu xoay người lại. Và chỉ cần thế là đủ.

Đúng vậy, Orba. Cậu đáp lại tiếng nói đang vang lên từ bên trong cơ thể.

“Tao nói, đưa ra đây – Gyaaa!”

Orba xoay người lại và đâm kiếm xuống. Một cột máu phun ra từ vai hắn. Cậu nhanh chóng trượt qua cánh tay đang lảo đảo của tên lính và chạy về phía kẻ đang đè trên mẹ cậu.

Tên đàn ông mặt đỏ vội vàng bỏ người đàn bà ra và nhảy lùi lại. Hắn nhanh nhẹn cầm lấy cây rìu chiến, giơ lên đỡ đòn tấn công của Orba. Cậu trụ vững bằng hai chân và cố gắng đâm kiếm vào nhưng thanh kiếm quá ngắn và sức lực của một đứa trẻ cũng không thể đánh bật được cây rìu chiến. Thay vì tận dụng ưu thế, Orba tự làm chính mình rơi vào bất lợi.

“Thằng nhóc… ”

Hắn bổ xuống một đòn tràn ngập sát khí khiến Orba phải lăn người xuống sàn để né tránh. Sau một vòng thì lưỡi rìu cắm vào ngay trước mắt. Trong khoảnh khắc đó, máu cậu như đông lại.

“Dừng lại!”

Mẹ cậu tóm chặt lấy chân tên đàn ông mặt đỏ. Hắn tức giận đạp tay bà ra và vung rìu lên, thậm chí còn cao hơn trước. Cảm giác từ dòng máu đen căng cứng lại. Lo lắng, kích động, giận dữ và vô số cảm xúc khác sôi sục khắp cơ thể cậu bé trong suốt một thời gian dài như cô đặc lại thành thực chất và bùng nổ ra ngoài.

Cậu đứng lên, giữ chặt thanh kiếm bằng cả hai tai, thu nó về dưới nách rồi dùng hết sức đâm ra cùng với toàn bộ cơ thể vào lưng của tên lính đang không phòng bị.

Do đã tháo áo giáp ra trước đó nên đòn tấn công cắm vào khá dễ dàng. Hắn ta vũng vẫy phản kháng nhưng từ từ yếu dần khi Orba đẩy sâu thanh kiếm vào cho đến khi đâm xuyên qua ngực hắn.

Tên đàn ông mặt đỏ lảo đảo lùi lại, kéo theo cả thanh kiếm khiến Orba phải buông tay ra. Hắn đập lưng vào tường và quay người lại nhìn kẻ chiến thắng rồi há há mồm, muốn nói gì đó. Nhưng sau khi phun ra một ngụm máu thì hắn đổ gục xuống sàn, không động đậy nữa.

“Thằng khốn!” Tên lính bị chém vào vai hét lên, nhăn nhó trong cơn đau.

“Mày giết Douga. Thằng nhóc bẩn thỉu.”

Một tên lính khác cũng hét lên và lao vào Orba. Không còn giữ kiếm trong tay, cậu nhận một cú đánh toàn lực và lăn xuống sàn một lần nữa. Kế tiếp là những cú đá vào bụng và bị giẫm lên lưng.

“Cả người mẹ và thằng nhóc, tao sẽ treo cổ chúng lên mái nhà.”

Mũi kiếm chỉ thẳng vào gáy Orba đang nằm rạp dưới đất. Mẹ cậu cũng bị kéo lên, trói hai tay lại và đặt xuống cùng một chỗ với cậu. Cho dù Orba giãy dụa hết sức nhưng vẫn không thể thoát được kẻ đang đứng trên lưng.

“Thả tôi ra!”

“Được. Sau khi mày trở thành một cái xác.”

Orba gào khóc như một con dã thú. Tiếng gió rít vang lên. Vào khoảng khắc giữa sự sống và cái chết, cậu thốt lên tên của anh trai, Roan.

“Chuyện gì đang diễn ra?”

Tiếng gió bị xé rách dừng lại. Orba ngẩng đầu lên và nhận ra người xuất hiện không phải là anh trai cậu.

Tiến vào ngôi nhà vẫn là một tên lính Garbera. Không giống như những người khác, hắn mặc giáp trụ che kín toàn thân, sáng loáng như bạc. Và nhất là vẫn còn rất trẻ.

Trong nhất thời, những tên lính tỏ ra nao núng trước kẻ vừa xông vào.

“Đúng như ngài thấy, thưa kỵ sĩ tập sự.”

“Chúng tôi đến đây để nhận phần thưởng sau chiến thắng. Ngài vừa lập được quân công và ăn mặc như một kỵ sĩ nên chắc hẳn sẽ không ngăn cản loại chuyện này chứ?”

Cả hai tên dứt khoát nói thẳng mà không dấu giếm. Tuy thái độ rất lịch sự, nhưng rõ ràng là chúng đang tỏ vẻ coi thường.

“Với lại, ngài xem. Đồng đội của chúng tôi bị giết. Danh dự của người lính Garberan không cho phép chúng tôi rời đi mà không báo thù.”

Tên lính vừa nói là kẻ đang dẫm lên đầu Orba, hắn nhấc tay lên định đâm kiếm xuống. Orba ngước mắt nhìn lên, cậu chỉ thấy mũi kiếm cùng một đường hào quang vạch đến.

“Ngươi định làm gì!?”

“Báo thù, không phải sao? Không lẽ ngài định nói là tấn công một đứa trẻ thì không có gì đáng tự hào đấy chứ?”

Tên mặc áo giáp trẻ tuổi rút kiếm ra. Có vẻ như hắn đã đánh bật thanh kiếm đang đâm xuống cậu sang một bên cùng với cả tên lính. Tiếng gầm của tên khác vang lên từ bên cạnh. Hắn gào lên tên của kẻ mặc giáp, nhưng Orba không nghe được rõ ràng.

“C-chỉ huy… Sao ngươi dám, tên khốn!”

“Ta không muốn bị gọi là đồng đội của những kẻ thấp kém như ngươi.”

Vừa nói, hắn vừa giương mũi kiếm ngập máu lên khiến tên lính không ngừng lùi lại phía sau.

“Hạ cấp, mày dám nói thế sao? Cho dù đều xuất thân như nhau. Chỉ vì may mắn có được cơ hội lập quân công thì mày có thể xóa sạch đi à? Luôn mồm ca tụng kỵ sĩ, kỵ sĩ thì tưởng mình có thể thành thật chắc? Mày không có cùng một dòng máu với hoàng thất Garberan, mày sẽ chỉ là ‘thực tập’ cả đời thôi. Biết thân biết phận đi.”

Tên lính đột nhiên lấy một cái gì đó từ sau lưng ra và giơ lên phía trước. Đó là một chiếc nỏ, được cố định với một cái bệ dài và mảnh. Ngay sau đó, hắn kéo cò.

Chỉ trong chớp mắt, tên mặc giáp nhanh nhẹn tránh sang một bên. Hắn xoay người như đang nhảy múa, vừa kịp tránh được mũi tên và chặt đầu tên lính. Không hề có một chút do dự. Chiếc đầu xoay tròn trong không khí, đập vào tường rồi lăn lốc trên sàn.

“Garbera là đất nước của các kỵ sĩ. Thay vì làm vấy bẩn thanh danh của nó, hãy nhận lấy cái chết trong danh dự.”

Vẻ ngoài đệp đẽ cùng với cách chiến đấu và cả những lời nói mà hắn lẩm bẩm, tất cả đều giống như của những người anh hùng xuất hiện trong các cuốn sách của Orba.

“Chỉ huy, có chuyện gì vậy!?”

Một giọng nói vang lên từ bên ngoài, nhưng hắn trả lời “không có gì” và lau sạch máu trên lưỡi kiếm.

“Ngươi là trẻ em Mephius?”

Orba trong nháy mắt không biết phải trả lời như thế nào. Trong đầu cậu chưa từng có ý thức về đất nước được gọi là Mephius. Đối với người dân ở đây mà nói, mười mấy kilomet quanh làng là toàn bộ thế giới. Họ không quan tâm đến quốc gia hay tranh chấp lãnh thổ.

Người kia mỉm cười thản nhiên khi không nhận được câu trả lời và liếc nhìn thi thể của những tên lính đang nằm trong vũng máu. Cơ thể Orba lập tức căng cứng, cậu cố gắng ôm lấy hai vai người mẹ và bắt đầu nhìn xung quanh tìm kiếm một cái gì đó có thể làm vũ khí trong tầm với.

“Chạy nhanh đi.” Tên mặc giáp nói. “Ngươi muốn bảo vệ mẹ, đúng không? Ngươi thực sự có những phẩm chất của một kỵ sĩ. Còn nhiều hơn cả người Garbera, những kẻ đã quên mất con đường kỵ sĩ. Bây giờ ngươi có thể chạy khỏi đây. Ta sẽ cố hết sức để ngăn cản việc cướp bóc và đốt phá, nhưng ta không thể kiếm soát được tất cả.”

Ánh mắt hắn không hiểu sao lại rất giống với anh trai Roan. Orba đỡ lấy vai người mẹ đang nức nở và chậm rãi đi ra cửa. Sau đó, cậu kéo tay bà chạy hết tốc lực. Những cơn gió mùa đông thổi xuống đường lúc hoàng hôn tạt vào má cậu. Cậu không ngừng động viên mẹ, người vẫn đang lẩm bẩm ‘Roan, Roan’, và thậm chí, đôi khi phải đẩy bà đi. Cuối cùng thì họ cũng bắt kịp với dân làng sau khoảng một giờ.

Tiếp đó, bọn họ đi theo cha của Alice đến một ngôi làng cách đó mười lăm kilomet về phía thượng nguồn con sông theo hướng bắc.

Orba không biết người thanh niên mặc giáp có nói thật hay không, nhưng ít nhất thì những vụ cướp bóc không còn diễn ra ở phụ cận Apta, khu vực mà sau đó trở thành lãnh thổ của Garbera.

Thế nhưng chiến hỏa vẫn lan đến ngôi làng mà Orba và những người khác chạy đến.

Gần như không có dấu hiệu nào, bọn họ đột nhiên bị tập kích. Chúng trang bị áo giáp toàn màu đen. Đồ ăn, quần áo và tất nhiên là cả tiền bạc và hàng hóa, tất cả những gì có giá trị đều bị cướp đi. Con người cũng không ngoại lệ. Ngay khi vào đến làng, chúng bắt đi phụ nữ và dùng giáo đâm chết bất cứ người đàn ông nào chống cự từ trên lưng ngựa, chặt đầu họ bằng kiếm rồi dùng súng bắn thủng người.

Giữa sự hỗn loạn, Orba lạc mất mẹ, cậu rơi vào sợ hãi và nôn nóng.

“Alice!”

Cậu phát hiện thấy Alice đang bị một tên lính trói ngoặt hai tay lại phía sau. Cho dù đang bị kéo đi, nhưng Alice vẫn không ngừng thúc giục cậu chạy trốn. Không để ý tới bản thân, cậu lao về phía trước. Cảm giác giết người vẫn còn vương lại trên tay. Và bây giờ cậu quyết định lặp lại điều tương tự. Orba vươn tay về phía thanh kiếm của một tên lính.

Nhưng ngay lúc chạm tay vào chuôi kiếm thì cậu nhận phải một cú đánh mạnh vào đầu. Ánh mắt cậu mờ dần và mất đi ý thức. Trước khi hoàn toàn ngất đi, tiếng Alice gọi tên cậu vẫn phảng phất bên tai.

Sau khi tỉnh lại, Orba nhận ra mình đang bị trói giăng hai tay hai chân ra trên mặt đất. Đầu cậu nhói đau không ngừng, ý thức vẫn còn chưa rõ ràng khiến cậu không thể phân biệt được đây là mơ hay thực.

“Thưa tướng Oubary, mệnh lệnh kế tiếp?”

Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ khi cậu nghe được giọng nói đó. Giữa tiếng la hét của đàn ông và phụ nữ gần đó còn vang lên cả tiếng súng. Orba kín đáo hé mắt ra quan sát người được gọi tên trước đó.

Rakuin no Monshou v01 069.jpg

Đó là một người đàn ông bị hói đang cưỡi trên lưng ngựa và cầm một chai rượu mà gần như chắc chắn là vừa đánh cướp được. Hắn mặc một bộ giáp nhẹ nhưng oai phong lẫm liệt khiến cho ngươi ta có cảm giác như đang đứng trước một người khổng lồ hùng vĩ. Cho dù có bề ngoài uy nghiêm nhưng đôi mỏng và tím tái khiến cho hắn trông đầy giễu cợt và cao ngạo.

“Nếu không còn đồ gì có giá trị thì đốt hết đi. Không để lại dù chỉ một hạt lúa mì cho quân Garbera.”

Nói xong, người đàn ông được gọi là tướng quân ném đi chai rượu. Mảnh vỡ văng vào má Orba.

“Nghe đây, ngôi làng này do Garbera đốt phá. Đảm bảo là tất cả binh sĩ đều nhớ rõ điều này. Bọn chúng được làm gì tùy ý với phụ nữ, nhưng phải giết ngay sau khi xong việc. Không được đem chúng đi bán. Ngươi là người giám sát.”

Không bao lâu sau, tiếng kêu la và gào thét biến mất. Thay vào đó là từng đợt gió nóng bỏng nướng chín da cậu và mùi hôi thối chua chát bắt đầu tràn ngập không khí. Lúc cậu có thể đứng lên thì đã bị vây quanh bởi biển lửa.

Không một ai còn sống sót. Orba đi lang thang giữa ngôi làng, kêu gào tên mẹ và Alice trong lúc dùng tay gạt những lưỡi lửa lan đến gần. Nhưng điều duy nhất lọt vào mắt cậu là những thi thể dân làng bị chém giết một cách tàn nhẫn. Cơ thể của người già, phụ nữ và trẻ em.

Oubary…

Tại vùng đất bị đốt trụi, toàn bộ cơ thể Orba bị nhuộm thành màu đỏ sậm vì máu và muội than rơi xuống từ trên cao.

Oubary… của pháo đài Apta…

Cậu vẫn còn nhớ. Cậu chắc chắn là những binh lính đến làng tuyển quân đã nói ra cái tên này. Hắn ta là một tướng lính từng trải được tin tưởng giao cho nhiệm vụ phòng thủ biên giới.

Nói cách khác, những người này là quân đội Mephius. Sau khi pháo đài thất thủ, quân đội, bao gồm cả Oubary, chạy trốn lên bắc để thoát khỏi sự truy kích của quân Garbera và thiêu hủy ngôi làng mà Orba và những người khác chạy đến. Chúng lấy đi tất cả chiến lợi phẩm trước khi quay lại đế đô để Garbera không thể sử dụng.

Mình sẽ giết chúng. Orba tự thề với bản thân.

Cậu thu hết hơi tàn, dựa vào ý chí báo thù để không ngừng di chuyển.

Mặc dù chính cậu cũng không rõ là mình muốn giết ai, Oubary, binh lính Garbera hay đế chế và làm thế nào để đạt được mục đích. Vào lúc này, cậu chỉ có thể tiếp tục tiến bước.