Rakuin no Monshou Tập 2 - Chương 2

Rakuin no Monshou

Chương 2: Những ngày ở vương đô.

Phần 1

Vào khoảng thời gian trước lễ quốc khánh, cuộc sống của người dân Mephius, đặc biệt là cư dân của vương đô Solon, trở nên nhộn nhịp hẳn lên. Cuộc chiến tranh suốt mười năm dài với Garbera đã chấm dứt, có thêm nhiều khách du lịch và lái buôn từ nước khác ghé qua đây, lại còn có cả vài gánh xiếc tới từ miền viễn đông nữa. Chiến tranh kết thúc, quan điểm của những người theo chủ trương đánh đến cùng cũng dần dần thay đổi. Còn với đại bộ phận nhân dân, họ đều háo hức mong chờ dịp lễ hội này.

Thành Solon sẽ ngập tràn trong bầu không khí náo nhiệt kéo dài suốt một tuần. Đây cũng là dịp duy nhất trong năm để người dân quê Mephius - những người sinh sống trong những vùng bị cô lập bởi các thung lũng và vách núi và hay bị cười cợt là bọn ‘vô văn hóa’ - được thoải mái vui chơi. Họ trưng diện, ăn uống tại những sạp hàng bày đầy bên lề đường, thưởng thức hải sản, món ăn vốn hiếm hoi ở Mephius, nghe tiếng hát của những nghệ sĩ, dàn nhạc đường phố…

Đương nhiên, trò chơi giác đấu khét tiếng của Mephius cũng được tổ chức liên tục trong dịp này. Những hội giác đấu trứ danh từ khắp các vùng miền khác nhau sẽ cùng tụ hội tại một chỗ và những kẻ hay khoe mẽ sức mạnh sẽ có cơ hội được thể hiện bản lĩnh tại đại đấu trường của vương đô Solon. So sánh với nơi đây, những đấu trường khác chỉ là thứ thô thiển nhỏ bé và quá mức tầm thường. Lễ hội giác đấu hoành tráng này cũng thu hút thêm rất nhiều người từ mọi vùng miền xa xôi đến với vương đô.

Mỗi năm đấu trường vương đô lại tổ chức lễ hội với một ‘chủ đề’ khác nhau. Trong số những tên võ sĩ giác đấu đã sống qua vô vàn trận huyết chiến, hiệp hội sẽ kỹ lưỡng chọn ra bốn đứa có thực lực nhất, đặc biệt là phải nổi danh. Bốn kẻ đó sẽ đánh nhau một chọi một. Ở lễ bế mạc – sự kiện lớn nhất của lễ hội – hai kẻ chiến thắng sẽ cầm đầu một nhóm hai trăm võ sĩ giao chiến với một bầy rồng.

Màn diễn này phỏng theo hai hình tượng lịch sử được biết đến rộng rãi ở Mephius: Clovis và Felipe. Hai người đã chung vai sát cánh chiến đấu tới cùng. Dù chỉ là võ sĩ giác đấu nhưng họ đã được phóng thích khỏi thân phận kiếm nô và được ban danh hiệu dũng sĩ diệt rồng, sau đó còn được tuyển mộ vào quân đội Mephius.

Vào dịp này, đám kiếm nô cũng tập luyện hang hái hơn bình thường với hi vọng được xuất hiện trong giải đấu.

Sẵn nhắc tới đây, rốt cuộc lão Tarkas vẫn không được mời.

Cứ đến độ này là Tarkas lại thường xuyên trưng ra nét mặt cáu kỉnh. Hội giác đấu Tarkas có kha khá cả về quy mô lẫn danh tiếng nhưng lại mới chỉ nổi lên gần đây, lịch sử chưa kéo dài tới một thế hệ, có ít mối quan hệ với quý tộc, tầm ảnh hưởng với hiệp hội cũng gần như không có…

“Nếu thằng Shique được tham gia thì tao sẽ vớ bẫm cho coi. Cả Gilliam nữa, đám khán giả ở Solon chắc chắn sẽ sướng rồ lên với thằng khổng lồ như nó. Còn cả Kain nữa, tao muốn xem có đứa nào thắng được nó trong cuộc đấu bắn rồng Baian bọc sắt hay không.”

Orba vẫn nhớ mấy câu lảm nhảm của lão. Theo như lời Tarkas thì cậu không đem lại cho lão khoản lợi nhuận xứng đáng. Thành thạo sử dụng trường kiếm, đánh tay đôi không bao giờ thua, phải nỗi vấn đề của cậu nằm ở phong cách chiến đấu đơn điệu.

Dĩ nhiên là bản thân Orba không buồn bận tâm đến ước mơ được tham dự đại hội và giật giải quán quân của Tarkas. Cậu chỉ mong cái hội hè Solon này chóng đến chóng đi cho được việc. Suy nghĩ như vậy một phần cũng là do cậu còn chưa hiểu đời.

Tuy nhiên, Orba sẽ dự hội với tư cách hoàng thái tử Gil Mephius chứ không phải với thân phận võ sĩ giác đấu. Cậu có cả tá công việc phải hoàn thành thay vì ra đấu trường đánh nhau.

Đêm trước ngày khai mạc lễ hội, hoàng gia Mephius cùng các quan chức cấp cao tổ chức một lễ kỉ niệm ngày quốc khánh, đồng thời tham gia vào nghi lễ cầu mong mùa màng bội thu vào năm mới. Buổi lễ được tổ chức tại Tòa Tháp Đen của thành Solon, địa danh này còn được biết đến với tên ‘Thanh kiếm rèn từ tàn tích của con tàu du hành vũ trụ’. Tòa tháp chính là biểu tượng của thành phố và điện thờ Long Thần nằm ngay bên dưới nó. Nơi này vốn là một hang động tự nhiên, bầu không khí của nó khiến người ta nhanh chóng cảm thấy lạnh run.

Mọi người ai nấy đều mặc áo choàng, đầu đội mũ trùm, bước đi trong im lặng. Chỉ đàn ông mới được quyền tham dự nghi lễ này. Cả hoàng gia cũng không ngoại lệ, thành ra hoàng hậu Melissa và công chúa Ineli đều không có mặt ở đây.

Người đang cầm đèn đi đầu không phải là hoàng đế mà là một nhóm những trưởng lão da nâu, tuy gầy gò nhưng cước bộ lại rất vững vàng. Họ là những người dân du mục theo đạo Long Thần vốn chỉ sinh sống ở vùng núi non.

Mọi công tác chuẩn bị cho nghi lễ đều được nhóm trưởng lão này lo liệu hết. Đây là phong tục cổ đã có từ thời đạo thờ Long Thần còn hưng thịnh trên lãnh thổ Mephius. Đoàn người vào đến trong nội điện, dừng chân và kiên nhẫn chờ đợi nhóm trưởng lão tụng niệm bài cầu nguyện bằng ngôn ngữ cổ. Trên bức tường cao trước mặt mọi người là bức phù điêu mô tả cảnh Long Thần Mephius ban tặng trí tuệ và quyền lực cho vị hoàng đế khai quốc.

Điện thờ rộng lớn được chiếu sáng lờ mờ. Bóng hình rung rinh trên tường cùng với ánh đèn, còn tiếng cầu khấn thâm sâu của các trưởng lão cứ ngân vang mãi. Orba không khỏi cảm thấy lành lạnh nơi sống lưng với nghi lễ này.

Mình phải làm quen dần với cái trò này mới được.

Cậu phải làm quen, phải thuộc nằm lòng bao nhiêu thứ nữa đây? Mà nếu khắc ghi chúng vào trong trí óc rồi, có khi cậu sẽ nảy lòng kính ngưỡng trọng thị với đám hoàng gia quý tộc này không chừng. Đang suy nghĩ vẩn vơ thì ánh mắt Orba bỗng đụng phải Fedom. Lão im lặng liếc nhìn cậu, cái nhìn đầy chê trách, ý nói ‘Đừng có ngó đông ngó tây nữa!’

Cầu nguyện xong xuôi rồi, nhóm trưởng lão lại tiếp tục đi theo hành lang đến một căn phòng nhỏ. Tại đây, họ rót rượu mời nhau, không phải để vui chơi tiệc tùng mà là để tỏ lòng kính trọng. Còn buổi tiệc mừng lễ quốc khánh sẽ diễn ra vào đêm nay tại đại điện hoàng cung với sự góp mặt của đông đảo quý tộc và quan khách nước ngoài.

Simon Rodloom cất tiếng gọi ‘hoàng tử điện hạ’ trong lúc mọi người đang đi về hướng căn phòng nọ.

Diễn biến bất ngờ này khiến Fedom phải đưa mắt nhìn Orba. Lão nhẹ nhõm hẳn khi thấy ánh mắt cậu không nhìn mình. Simon là một thủ lĩnh xuất chúng, ai mà biết được ông ta đã rình rập sau lưng lão được bao lâu rồi.

Cũng như bao người khác, Simon bắt đầu với mấy câu xã giao, chào hỏi và chúc sức khỏe.

“Cũng không tới nỗi nào đâu. Tại các ngươi cứ quan tâm thái quá nên chuyện bé mới bị xé ra to đấy.”

Theo như trong báo cáo của Dinn thì Simon được coi như là ‘vú em’ kề cận hoàng tử và bản thân những người trong cuộc đều rất không vừa lòng với điều này. Dựa vào đó mà Orba lựa lời đáp.

“Suy cho cùng thì điện hạ vẫn còn trẻ, là con người của thời đại mới. Sẵn nhắc tới đây, Người đã thể hiện rất xuất sắc trong lần đầu tiên ra trận.”

“Ta cho rằng ngươi muốn nói xuất sắc đến độ bất ngờ phải không?”

“Dạ phải, xin Người bỏ qua cho lời bóng gió của thần.”

“Ai ai cũng phải kinh ngạc khi biết được thực tài của ta. Thái độ và tác phong của ta cho đến thời điểm này có lẽ đã làm cho các ngươi cảm thấy bất an. Hừm…giờ bọn chúng có quan tâm thì ta cũng không thèm để ý đâu.”

Rodloom mỉm cười khi nhìn vẻ mặt cay cú của Orba.

Được đấy chứ.

Orba tự xem xét lại màn diễn vừa rồi của mình. Suy cho cùng thì cậu chỉ phải đóng một vai đơn giản và tiếp đó là trở thành ‘vị hoàng tử đang ngây ngất với công trạng đã lập được trong chiến dịch đầu tiên của bản thân’.

“Sau đó điện hạ có gặp công chúa Vileena không?”

Orba nhất thời đớ lưỡi không đáp nổi với cú đòn bất ngờ này.

“Gần đây có một số tin đồn lan truyền trong nhóm cung nữ - bầy chim sẻ thích ton hót - rằng công chúa đã xông vào phòng riêng của điện hạ và la mắng một trận vì Người đi về muộn hay gì đó đại loại vậy.”

“Ta bị con nhỏ đó mắng hả? Điên rồ!”

Một phần trong phản ứng vừa rồi không phải là làm bộ làm tịch đâu mà là cảm xúc thật sự. Simon nhoẻn miệng cười.

“Cứ như vậy lại hay. Nếu đây chỉ là đồn đại thôi thì nó có thể sẽ giúp ích cho tình hình của công chúa.”

“Giúp ích cho cô ta sao?”

“Cho đến mới đây thôi, công chúa vẫn còn là kẻ thù của chúng ta. Bản thân cô ấy vẫn mang niềm bất mãn cùng với xung đột về mặt cảm xúc với những người xung quanh. Nhưng chuyện này có thể sẽ khiến mọi người phải nhìn nhận lại mối quan hệ giữa điện hạ và công chúa và sẽ thay đổi thái độ.”

“Vậy chứ tình hình của ta thì như thế nào? Ta phải mím môi và cười xòa đánh trống lảng chắc?”

“Đây là lúc để điện hạ bộc lộ tài năng. Tỏ ra quan tâm hơn một chút, rộng lượng hơn một chút. Hai người có thể cùng vui cười khi nói về một chuyện nào đấy chẳng hạn. Rồi công chúa sẽ dành nhiều thiện cảm hơn cho Người.”

“Làm như ta thèm cái thứ ‘thiện cảm’ đó của cô ta!”

“Điện hạ không muốn cuộc trò chuyện này lọt đến tai Bệ Hạ, phải không ạ?”

“…”

“Nhưng ngay cả đức Hoàng Đế Bệ Hạ…” Simon tiếp tục dù biết điều mình sắp nói ra khá là riêng tư. “…hồi còn trẻ cũng cãi nhau với Lana-sama suốt thôi và lần nào thần cũng phải đứng ra làm người hòa giải. Một khi ý đã quyết, mẫu thân của điện hạ sẽ bảo vệ quan điểm đến cùng.”

Lana là tên của người vợ đã khuất của hoàng đế và là mẹ ruột của Gil. Bà lâm bệnh qua đời cách đây năm năm.

Còn Orba, điều này dĩ nhiên nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu. Cậu lảng tránh không đáp. Có lẽ Simon cũng hiểu ý mà im lặng, không nói thêm gì trên đường đi. Và tại đây, căn phòng này, xảy ra một sự kiện làm thay đổi vận mệnh của đất nước Mephius.

Căn phòng nằm trong hang động, vuông vức và nhỏ hẹp. Ghế được bày biện xung quanh một cái bàn đá chế tác thô sơ bên dưới mái trần được chống đỡ bằng các thanh gỗ và sắt, vừa đủ cho một nhóm người vừa bước vào.

Orba ngồi xuống chỗ đã được sắp đặt sẵn cho mình. Từng cốc đồ uống một được đưa ra trước mặt mỗi người, dưới đáy cốc là một lượng nhỏ mật ong. Theo thông lệ, hoàng đế sẽ đích thân rót rượu. Hồi lễ hội năm ngoái, rượu hoa quả là món được chọn và năm nay cũng vậy. Dĩ nhiên là phải lựa chọn thức uống hảo hạng nhất có thể để bày tỏ lòng biết ơn trước phước lành được ban tặng.

“Cầu cho Mephius được mùa màng bội thu. Hỡi linh hồn của Long Thần, xin hãy phù hộ độ trì cho chúng con.”

Guhl Mephius cất lời và mọi người cùng đồng thanh đọc theo. Trong đó, hoàng tử Gil – hay đúng ra là Orba – là người bắt nhịp sau cùng. Ánh mắt cậu dõi theo hoàng đế, lúc này đang bước đi với bình rượu cầm trên tay.

Hoàng đế Mephius.

Ông ta nghiễm nhiên là người cai trị trên đỉnh cao của cả một đế chế và cũng là cha của hoàng tử Gil. Giả dụ như suy luận của Orba là đúng thì ông ta chính là kẻ đứng sau vụ ám sát Gil và công chúa Vileena, hôn thê của hoàng tử. Nếu như trong tình thế đơn lẻ mặt đối mặt, liệu cậu có thể trên cơ được ông ta không? Orba không hào hứng gì với cái giả định kia, có khi ông ta vẫn còn mưu toan giết cậu. Dẫu vậy, liệu có khi nào người cha lại có thể nhận nhầm con trai mình với một kẻ giả mạo hay không?

Căn phòng chợt trở nên ồn ã khiến Orba giật mình, mắt dáo dác nhìn sang bên.

Mình phạm sai lầm rồi?

Ngay tức khắc, máu trong người cậu như đông cứng lại. Tuy nhiên, ánh mắt của đám quan chức lại không hướng vào cậu mà hướng về phía hoàng đế. Orba cũng quay ra nhìn. Không thấy gì bất thường cả. Ông ta đang rót rượu cho người đầu tiên, một trưởng lão của tộc thờ Long Thần, rồi quay sang người thứ hai, một vị trưởng lão khác.

“Muôn tâu Bệ Hạ, xin hãy chờ một chút.”

Người vừa lên tiếng là Zaat Quark. Vẻ đường hoàng đạo mạo mà ông ta tỏa ra trong cuộc gặp gỡ trên phố đã biến đâu mất, thay vào đó nét mặt đầy nhiệt huyết của ông ta lại méo mó vì căng thẳng.

“Xin hãy khoan, thưa Bệ Hạ. Ngài Rodloom vẫn chưa được rót rượu.”

Căn phòng đã trở nên ầm ĩ kể từ lúc Zaat cất lời. Không chỉ một mình ông ta, có vài người nữa cũng đứng phắt dậy. Orba cũng đứng dậy và ra vỗ nhẹ vào vai Fedom, người đang ngồi cách cậu hai ghế. Lão ta đang chỉnh nét mặt để ăn theo tình hình.

“…Họ đang nói về vấn đề gì thế?”

“Thằng ngu này! Đừng bắt chuyện với ta ở đây!”

Fedom hạ giọng chửi rủa nhưng ánh mắt của Orba đã ép được lão phải nói.

“…Năm ngoái, Simon Rodloom là người đầu tiên được ban rượu lễ. Xét theo thứ bậc thì đây là chuyện hoàn toàn bình thường. Thứ tự rót rượu cũng phản ánh mức độ tin tưởng của hoàng đế. Việc này cũng phải được định đoạt từ trước để tránh gây ra hiềm khích lôi thôi.”

Vì thế nên hoàng thái tử mới ở cuối cùng đó – Fedom ngụ ý như vậy. Xếp hạng cận thần, cái khái niệm này hoàn toàn lạ lẫm với Orba.

Trong lúc Fedom giải thích, Zaat tiến thêm một bước nữa.

“Bệ Hạ!”

“Câm miệng, Zaat Quark!”

Guhl Mephius cắt ngang bằng giọng khàn đục nhưng thanh âm lại vừa rõ ràng vừa sắc bén. Chỉ có thế thôi mà ông ta đã dẹp yên vụ lộn xộn này. Đám quần thần cứng người trong kinh hãi khi đối diện với ánh mắt của hoàng đế.

“Cái gì đây, dám làm ngáng trở nghi lễ đang được cử hành…Dừng hành động này lại ngay!”

“Thần sẽ không làm như thế, thưa Bệ Hạ.” Zaat đáp. Mặt ông ta đã tái mét nhưng vẫn nói tiếp, “Chúng ta đang không làm đúng theo phong tục xưa. Bằng tất cả lòng tôn kính, làm sao Bệ Hạ lại có thể tín nhiệm đám tín đồ du mục hôi thối này hơn chúng thần – những vị lãnh chúa và tướng quân – những người sẵn sàng vì Bệ Hạ mà cống hiến không biết mệt mỏi kia chứ?”

“Thôi đi, Zaat.”

Chính Simon chứ không phải ai khác là người tóm lấy vai Zaat, cố gắng kìm ông lại. Có điều, ông đã hơi quá trễ. Đôi mắt hoàng đế mở lớn, những nếp nhăn trên mặt như đang nứt toác ra.

“Ngươi dám mở mồm nói những lời như thế ngay trong điện thờ Long Thần này sao! Gan ngươi cũng lớn lắm Zaat! Ngươi đã dám thách thức ta như bọn giáo sĩ mà ta vẫn khinh rẻ và còn cố làm ô uế nghi lễ thiêng liêng này… Đức Long Thần từ bi chắc chắn sẽ không trừng phạt ngươi mà sẽ trút cơn thịnh nộ của Người lên đầu kẻ thủ lĩnh là ta, hoàng đế của ngươi! Cút xéo khỏi đây! Cút ngay! Ta sẽ định tội ngươi sau, cứ ở yên trong tư dinh mà chờ cho đến khi ấy đi. Rõ chưa Zaat!?”

“Bệ Hạ…”

“Bệ Hạ!”

Orba quan sát cái cách cơn náo loạn lắng xuống rồi lại leo thang thêm lần nữa. Ánh mắt hoàng đế rời khỏi Zaat. Mặt ông ta đỏ tía tai trong khi mặt Zaat thì lại trắng như xác ma.

Xung đột nội bộ của quý tộc.

Cậu không có ý định làm trung gian hòa giải, lại càng không muốn bị cuốn vào mớ bòng bong. Cậu cố gắng ghim chặt nụ cười đang chực chờ nở ra trên khóe môi, mắt liếc sang phía Fedom và nhận thấy có gì đó không ổn.

Cái bụng đầy mỡ của lão đang run rẩy, mồ hôi túa đầm đìa trên mặt. Trông có vẻ như lão đang hoảng loạn, chỉ có điều nụ cười đang chớp tắt nơi đầu môi kia lại giống hệt với Orba.

Phần 2

Chẳng mấy chốc mà nội dung cuộc đối thoại giữa hoàng đế và Zaat Quark trong điện thờ Long Thần đã lan ra khắp hoàng cung. Và chuyện của Kaiser Islan vẫn đang còn đó. Thiên hạ e ngại cách giải quyết sự việc của hoàng đế, nhưng đồng thời họ cũng tự dặn mình phải cẩn thận kẻo lại chuốc họa vào thân.

Buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh đã diễn ra suôn sẻ đúng như dự định. Tại đó, Orba chạm trán với công chúa Vileena. Kể từ hồi cậu bị ‘la mắng’ ngay trong phòng riêng đến nay đã được mười ngày rồi. Cô ta mặc áo khoác trắng cao cổ cùng một chiếc váy với tà váy xòe rộng kiểu Garbera, phối hợp với quần và ủng kiểu Mepius ở bên dưới. Orba nào có biết rằng Theresia đã phải vật vã khổ sở để cho ra cách phối đồ này. Trước mắt công chúng, hai người vẫn chào hỏi nhau như chưa hề có vấn đề gì và thế là xong. Không ai chạm mắt với ai thêm lần nào nữa.

Hmph…

Cái thái độ đó của hoàng tử chính là lí do khiến Vileena bực tức.

Nhóm Cận vệ hoàng gia theo tháp tùng, Shique và Gowen, cũng đành phải cười bó tay.

“Điện hạ đã có một bước nhảy vọt với chiến dịch đầu đời của mình,”Shique nhún vai. “Cơ mà, trong tình trường thì ngài vẫn là cậu bé dại khờ chưa biết mùi.”

“Hành xử kiểu như thế, có là lão tướng cũng phải thua. Hoàng tử thật đúng như những gì thần đã trông đợi.”

Orba bỏ ngoài tai lời lẽ của mấy kẻ đang không ngớt mồm chê bai cậu. Nhưng rồi Gowen chợt hạ giọng. “Dẹp công chúa sang một bên đã, dạo gần đây hình như có rất nhiều chuyện xảy ra mà tao không hề hay biết.”

“Ý ông là sao?”

“Tao bắt gặp thằng War trong một quán bar ở Solon.”

War vốn là một tên kiếm nô trong hội giác đấu Tarkas và đã từng góp mặt trong trận chiến ở pháo đài Zaim. Trong số tám mươi kiếm nô còn sống, sáu mươi hai người chọn đầu quân cho đội Cận vệ hoàng gia. Số còn lại được trả tự do, được như vậy có khi đã là phần thưởng quá sức hậu hĩnh rồi. Trong nhóm chọn tự do có War và Gilliam to con.

“Nghe mà nhẹ cả người. Thằng đó có ổn không vậy?”

“Hừm, nó đâm ra lẩn thẩn rõ nhanh. Lại còn làm như không biết mặt tao lúc bị tao gọi tên chứ. Tao nghĩ ắt phải có sự tình gì đây nên mới bảo nó đi tìm chỗ nào nói chuyện riêng, hóa ra là do ‘mệnh lệnh của hoàng tử’.”

“Mệnh lệnh gì mới được?”

“Hình như là làm lính đánh thuê cho Mephius. Đúng hơn là dưới trướng một chỉ huy trong trận Zaim – tướng Oubary.”

Orba muốn để Gowen nói thêm nhưng đành phải ngăn lại khi thấy Ineli và Baton xuất hiện. Nặn ra một nụ cười gượng gạo, cậu cất tiếng gọi với phong thái tự nhiên nhất của hoàng tử.

Đương nhiên là nhóm Ineli muốn được biết chi tiết chuyện của Zaat Quark, có điều Orba lại không thể đáp là lời đồn chính xác trăm phầm trăm được.

“Người ta đang đồn đoán là Bệ Hạ có ý định phục hưng đạo thờ Long Thần, giống như điều Người đã làm ở miền tây Tauran.”

“Tốt thôi, nếu nó không gây hại gì. Nếu phải thay đổi cách sống thì ta sẽ gặp rắc rối to. Liệu Bệ Hạ có đi xa đến độ cấm đoán một số loại thực phẩm không?”

“Công chúa Ineli, Người thật là thực dụng quá.”

“Baton, cái đồ…” Dù đang lên giọng quở trách nhưng Ineli cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích. “Chúng ta đang nói về phụ hoàng của ta đấy, ai mà biết được Người đang có suy tính gì. Có đúng thế không, thưa hoàng tử điện hạ?”

Sau đấy, Orba đáp lại những người đến chào hỏi cậu bằng mấy câu xã giao. Còn Fedom, thân là chính khách cấp cao duy nhất có mặt ở đây nên lão cũng bận không kém gì hoàng tử. Vậy nên cậu người hầu Dinn phải thay lão thực hiện nhiệm vụ thì thào tên tuổi của người đến gặp cho Orba hay. Một nhiệm vụ không hồi kết.

Không lâu sau, họ nghe tiếng thông báo hoàng đế giá lâm. Hoàng đế Guhl Mephius và hoàng hậu Melissa xuất hiện. Guhl có hơi đưa mắt về phía hoàng tử. Lúc cử hành nghi lễ ở điện Long Thần, ông ta thậm chí còn không nhìn với con trai mình lấy một cái.

“Gil. Xem ra con đã tiến bộ nhiều.”

“Thưa, vâng.”

Cuộc trò chuyện cha-con chỉ có thế thôi.

“Hình như nét mặt con gầy đi thì phải?”

Hoàng hậu thăm hỏi một câu cho tròn nhiệm vụ. Bà ta không đeo mạng che mặt. Tuổi tác sắp đến tứ tuần rồi nhưng vóc dáng và trang phục của bà ta vẫn giống với một thiếu nữ. Nếu có Ineli đứng bên cạnh, người ta có thể tưởng lầm hai người là chị em. (Trans: MIL… à mà thôi)

“Chiến trận không phải là trọng trách duy nhất mà nam nhân trong hoàng tộc phải gánh vác. Con phải luôn luôn cảnh giác và ngẩng cao đầu giống như phụ hoàng của con. Phải vậy không, thưa Bệ Hạ?”

Hoàng đế chỉ đáp lại bằng một cái nhướn mày nhè nhẹ.

Lúc buổi tiệc bắt đầu, các phái đoàn từ các nước lân bang cũng được mời tham dự buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh và nói mấy câu chúc mừng. Đương nhiên, trong số quan khách có người Ende, người Garbera, có cả đại diện từ xứ Arion phương đông tới, ở phương bắc – các thành bang dọc theo vùng vịnh Zonga, rồi còn cả Balor, quốc đảo cô độc ở phương nam.

Mỗi phái đoàn có một đặc sắc riêng, với quà cáp nào là quần áo, gia vị, nhạc cụ độc đáo, đồ nội thất với đủ loại kích cỡ, áo giáp được trang trí bằng đá quý… Trong đó, phái đoàn Garbera làm cho Orba để ý.

Người đàn ông tự giới thiệu mình là Noue Salzantes xem ra mới ngoài hai mươi tuổi. Anh ta có mái tóc đen tuyền, đôi mắt màu hạnh nhân tỏa ra sức lôi cuốn kỳ lạ. Ngoại hình đẹp, có khi còn ngang ngửa với Shique.

Là người Garbera, Noue chắc phải có thành kiến với hoàng tử, vậy mà y vẫn cười tươi rói khi đến chào hỏi, cứ như thể không bận tâm.

“Thay mặt đức vua Ainn Owell, thần xin được gửi đến hoàng tử điện hạ lời xin lỗi vì những gian truân mà Ngài đã phải trải qua trong lúc tiễu trừ Ryucown. Chúng thần cũng xin được bày tỏ lòng cảm kích từ tận đáy lòng với sự giúp đỡ của Mephius. Nhân dân Garbera sẽ mãi mãi không quên tình bạn chân thành và những nghĩa cử cao đẹp của quý quốc.”

Orba nhìn chằm chằm vào mắt Noue. Anh ta không có vẻ gì là người có thể tự mình cầm đao kiếm, trông thực sự giống với một viên chức điển hình. Orba nghĩ bụng, chút hiếu kì cậu dành cho anh ta cũng tiêu tan dần.

Trong số những món quà mà phía Garbera tặng cho hoàng tử, đáng chú ý nhất phải kể đến ba chiếc phi thuyền. Loại tàu này có thể dùng trong chiến đấu, tuy nhiên điểm hữu dụng nhất là khả năng truyền đạt mệnh lệnh nhanh chóng trên chiến trường. Orba đang thiết lập một đơn vị phi thuyền với thành viên là các cá nhân có năng lực trong đội cận vệ. Cậu mở rộng vòng tay chào đón món quà trời cho này, định bụng sẽ dùng đến nó càng sớm càng tốt.

Sau đó, Noue đến gặp công chúa Vileena. Hai người là chỗ quen biết.

“Công chúa điện hạ, đã lâu không gặp Người. Tình hình hiện tại có đôi chút trì trệ, xin Người chớ bận tâm.”

“Phụ hoàng có khỏe không? Thái thượng hoàng ra sao rồi?”

“Thưa, vẫn khỏe.” Noue đáp cùng với nụ cười chân thật. “Ở hoàng cung mọi người đang bàn tán về việc công chúa điện hạ đến thuyết phục binh sĩ ở pháo đài Zaim.”

Vileena đỏ mặt. Theo như Noue thuật lại thì cha cô đã cười gượng với nét mặt pha lẫn chút đau khổ. Người còn nói:

“Con bé vốn là kiểu người không chịu ngồi yên không làm gì, dù ở nơi nào đi nữa,” và ông nội cô đáp “Vẫn y như cũ,” rồi cười rộ lên. “Hồi còn sống ở li cung với ta, cứ phải lúc đẹp trời là công chúa lại nổi tính nghịch ngợm rồi trốn biến đi đâu mất, còn lái phi thuyền đi cứu một đứa trẻ trong ngôi nhà đang cháy. Ngày lại qua ngày, tin đồn về những chuyến phiêu lưu của con bé lan đi khắp nơi. Lớn rồi, đến tuổi lấy chồng rồi, còn ở xa hẳn bên ngoài biên giới quốc gia mà ta vẫn còn nghe được tin tức như thế này… thiên hạ vẫn còn nói đến công chúa Vileena như thế này, xem ra ta vẫn chưa thấy nhớ hình ảnh con bé chạy tung tăng đâu đây được.”

Vileena đưa tay lên bưng mặt.

“Vậy à…”

Cô lẩm bẩm, môi cong lên thành một nụ cười. Bị nỗi nhớ nhà không thể xua tan vồ lấy khiến mắt cô rưng rưng. Cô không thể nhịn được mong muốn được gặp mặt người thân yêu khi nghe thấy lời họ nói, dù chỉ là thuật lại. Thời gian cô ở nơi này còn chưa đến được một năm, vậy mà suy nghĩ về việc mình đang xa cách khỏi quê hương lại hiển hiện trong tâm trí Vileena.

Cuối cùng, khi những lời xã giao lâu lắc kết thúc cũng là lúc trò giải trí bắt đầu. Một tiết mục múa kiếm, đặc trưng của Mephius. Một nhóm kiếm sĩ được chọn lọc sẽ nhảy múa với thanh kiếm trong tay.

“Nhìn kìa. Đằng kia là Pashir, một ứng viên của Clovis.”

“Nhìn những cơ bắp cuồn cuộn kia mà xem. Ta muốn được đôi tay to lớn và mạnh mẽ như vậy ôm lấy trong giấc ngủ, dù chỉ một lần thôi.”(Trans: méo biết là đứa nào nói luôn…)

“Ngài có nhã ý muốn đặt cược cho ai không, thưa đức ngài?”

Màn biểu diễn múa kiếm (kiếm vũ) trước thềm lễ hội là một tiêu chí để tuyển chọn đấu sĩ tham dự giải đấu. Bọn quý tộc sẽ quan sát và tìm trò tiêu khiển bằng cách đặt cược xem kẻ nào trong số đó sẽ được sắm vai Clovis và Felippe.

Trước đây Orba cũng đã từng nghe danh Pashir. Cậu liếc mắt theo hướng những ngón tay đang chỉ trỏ và ngay lập tức…

Ái chà...

…ná thở trong kinh ngạc khi thấy ánh mắt Pashir đang trừng trừng nhìn mình. Vẻ bề ngoài của hắn ta trông tràn đầy sức lực, tóc đen tuyền, mặt để ria. Orba ngay tức khắc đảo mắt sang chỗ khác. Vừa rồi chỉ là ngẫu nhiên thôi phải không? Nhưng chắc chắn hắn không nhìn với thái độ tôn kính đối với quý tộc.

Và rồi, khi tiếng trống vang lên cũng là lúc màn múa kiếm của nhóm mười hai đấu thủ bắt đầu.

Họ đồng loạt đứng xếp thành vòng tròn, gươm chĩa thẳng ra chính giữa rồi cùng tản ra các hướng. Theo từng nhịp bước, khi người ở bên phải làm động tác giáng kiếm chém xuống thì người bên trái gạt đi lưỡi gươm đang bổ vào ngực mình. Họ mạnh mẽ vung kiếm vùn vụt trong không trung với tiếng va chạm tạo thành nhịp điệu ổn định. Tiếng trống càng lớn, nhịp điệu càng dồn dập.

Không lâu sau, các tuyển thủ nhìn quanh khán phòng, tìm người có kiếm thuật cao cường và dùng đường kiếm để ‘mời’ người đó bắt cặp với mình. Đây vốn là một tập tục cổ: những cô gái ăn mặc mỏng manh cầm trên tay thanh kiếm nghi thức rồi tiến vào khoảng sân lớn nơi một nhóm kiếm sĩ đang chờ sẵn. Một chút sai sót trong khâu phối hợp là đủ để khiến một người vong mạng nhưng tiếng ầm ĩ khi vũ khí va chạm lại rất thu hút đám đông.

Chẳng mấy chốc, đã thấy Pashir tách mình ra khỏi vòng tròn. Hắn dạo quanh sảnh đường rộng rãi, tìm kiếm ‘đối thủ’ phù hợp.

“Hãy đến với ta, hỡi chiến binh đáng kính.”

“Không, hãy chọn ta!”

Những tên quý tộc trẻ và binh sĩ tự tin với tài năng của mình bắt đầu hô lên, dẫu vậy Pashir vẫn cứ tiếp bước, đi qua từng đứa một với thái độ trịnh thượng rồi đột nhiên dừng chân.

Tiếng xì xầm to nhỏ vang lên. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một chỗ. Pashir đứng lại ngay trước mặt hoàng tử Gil. Hắn chỉ lặng thinh nhìn, nhưng Orba đã không bỏ sót dòng cảm xúc bạo lực ẩn trong đôi mắt y. Hắn ta chắc đã ngoài ba mươi tuổi và hẳn phải là một đấu sĩ lão luyện.

Ồ?

Cảm giác nóng ran bắt đầu lan khắp cơ thể Orba, lan lên trên đầu. Cậu vẫn còn ngứa ngáy, ức chế vì bị nhốt trong phòng suốt bấy lâu và cả việc phải liên tục đương đầu với những trận chiến mà mình không quen thuộc. Khao khát muốn được đánh một trận đang dâng trào.

Nhưng dĩ nhiên là Orba không thể động kiếm vào lúc này được. Thấy phía bên kia chần chừ, nét mặt Pashir lộ rõ vẻ khinh miệt làm cậu tức điên máu.

“Xin điện hạ cứ để việc này cho thần.”

Shique bước ra từ sau lưng Orba. Anh chàng đã hiểu rõ tâm tư của cậu rồi. Orba cảm thấy hơi mất mặt, nhưng vì cái trò này mà để lộ chân tướng thì thật quá ngu xuẩn. Còn về phía hoàng đế, ông ta chỉ bình thản gật đầu. Không ai coi việc cử người khác ra thay mặt mình khi được mời tham dự kiếm vũ là điều bất nhã cả.

Mọi người ai nấy đều ồ lên. Nếu chỉ nhìn sơ qua thì nét ưa nhìn của Shique có thể khiến người ta tưởng lầm y là con gái. Sự kết hợp giữa kiểu người như Shiue với kiểu người-trông-mà-phát-chán như Pashir cũng rất đáng để chiêm ngưỡng. Shique mau lẹ rút thanh kiếm đặt bên hông ra và chĩa nó chạm vào mũi kiếm của Pashir.

Hai người khởi đầu chậm rãi, cẩn thận và nhẹ nhàng với mỗi đường kiếm va chạm. Rồi sau khi đã xác định đối thủ là kẻ xứng tầm, họ lập tức đẩy cao tốc độ. Như thể vừa hoàn thành phần khởi động, cả hai cùng phô diễn những động tác không hề thua kém những cặp kiếm vũ khác…

Khi Shique xoay sang bên phải, Pashir di chuyển sang trái. Khi Pashir cong lưng vào tư thế chuẩn bị vung kiếm thì Shique, đã rất quen thuộc với động tác này, vung kiếm chặn lại bằng một vòng cung rộng. Pashir nhanh chóng thu kiếm. Ánh mắt các đấu thủ cứ liên tục hướng thẳng vào nhau. Shique giả bộ chuyển sang phòng ngự rồi chợt tung đòn quét ngang nhằm vào chân Pashir.

Pashir gạt được đòn đó, cứ như thể đã chờ sẵn rồi lại mau lẹ tổ chức tấn công. Không ai giành được thế trận một chiều, dù là tấn công hay phòng thủ. Trong công có thủ, trong thủ có công. Đây nhất định là kiếm thuật đạt đến trình độ hoàn mĩ.

Orba cũng phải trầm trồ mở to mắt. Cậu biết cả hai người kia đều đang đánh nghiêm túc, nghĩa là không chút do dự, cho dù có thể sẽ giết chết kẻ kia.

Đã không ít lần có người chết lúc tổ chức kiếm vũ. Đa số các trường hợp đều không có người nào bị kết tội. Việc này được chấp nhận như một phần của nghi thức, máu đã đổ ra sẽ là cống vật để cầu mong cho một vụ mùa bội thu.

Cuối cùng tiếng trống nhịp cũng dừng và đồng thời những lưỡi kiếm đang vung vào nhau trong không trung cũng dừng lại.

Sảnh đường ngập tràn trong tiếng vỗ tay vang dội. Shique lau mồ hôi và đáp lại những tràng chúc tục với nụ cười trên môi.

“Vừa rồi khá lắm.”

Orba nói lúc Shique quay trở lại bên cậu. Shique lại lắc đầu, cho rằng lời nhận xét không chỉ nói về mình.

“Nhìn cho kĩ đi. Thằng đó còn không hề đổ lấy một giọt mồ hôi! Hắn đã đánh nghiêm túc đâu. Tôi từng nghe danh hắn rồi – Pashir ‘thiện nghệ’ – ai ngờ y lại có thể giỏi đến mức ấy.”

“Còn mày cũng đâu có cầm cặp song kiếm sở trường trong tay đâu.”

Nói vậy thôi chứ bản thân Orba cũng phải kinh ngạc trước kĩ thuật của Pashir. Dòng máu trong người cậu đang càng lúc càng ngứa ngáy. Tuy nhiên, giờ cậu không phải là kiếm nô nữa. Cậu không có nghĩa vụ gì với người khác, cũng không còn bị buộc phải chém giết nữa.

“Thằng đó rất có tài, nhưng tao không cho rằng Tarkas sẽ muốn có một thằng như nó đâu.” Gowen hạ giọng nói.

“Sao lại không chứ?”

“Mạnh thì mạnh thật đấy, cơ mà đơn điệu quá.” Gowen đáp luôn. “Không làm khán giả nổi hứng được. Chuẩn rồi đó Orba, mày cũng thế còn gì.”

Orba chỉ dửng dưng nhún vai. Cơn nóng máu khiến cậu bị phân tâm đến độ không để ý thấy Noue Salzantes đang chăm chú nhìn mình.

Sau đó, bữa tiệc trong hoàng cung cũng nhanh chóng đi đến hồi kết, thế nhưng đây chỉ là mở đầu cho lễ hội thực sự. Quý tộc, sĩ quan và đặc biệt là các cặp đôi chuẩn bị xuống phố, người nào người nấy đều háo hức chờ đón ngày mai. Trong số đó…

“Bắt đầu thú vị rồi đây.”

…nổi bật, cao ngạo hơn tất thảy là Fedom Aulin. Lão vừa được ‘mời’ đến diện kiến hoàng tử tại phòng riêng của Người.

“Có cái gì mà thú vị? Ngài nhìn thấy cái mặt mình mà không cần dùng đến gương hay sao?”

“Về vụ Zaat Quark. Thủ lĩnh của phe chống-chuyên-chế bị giam lỏng tại gia, việc này nhất định sẽ gây sóng gió cho coi.”

Lão còn bỏ qua luôn cả câu khích bác của Orba, đây hẳn phải là chuyện lớn rồi.

“Đã thế vụ việc của Kaiser vẫn còn chưa qua. Sự bất mãn với hoàng đế đang càng ngày càng mạnh. Có khả năng hoàng tử sẽ gặp nguy hiểm, cho nên ngươi phải tiếp tục đóng cho tròn vai thêm ít lâu nữa.”

''Mẹ kiếp. Đánh trống lảng được đấy.''

Lão Fedom lại vừa kiếm lí do để lấp liếm cho sự vắng mặt bất thường của hoàng tử. Suýt nữa Orba đã để tuột ra việc mình biết về vụ ‘quyền hưởng đêm tân hôn’. Cậu không có đủ thông tin. Không thể để lộ ra cho Fedom biết được, lão nào phải là đồng minh của cậu.

“Hôm nay ngươi đã thể hiện rất tốt trước mặt Bệ Hạ và triều thần. Không ai có thể ngờ rằng ngươi thực chất là một tên võ sĩ giác đấu hết. Kết quả tương đối khả quan.”

“Ngài giống với Tarkas.”

“Ý mi là sao?”

Orba chỉ ngoảnh mặt đi mà không trả lời rồi chợt lảng sang chuyện khác với vẻ vui tươi.

“Tin đồn Kaiser sắp bị xử tử có đúng không?”

“Còn phải xem tâm trạng Bệ Hạ như thế nào. Ta không biết, ngươi cũng không cần phải bận tâm.”

“Sao ngài không thử tìm cách cứu ông ta xem?”

“Cái gì!?” Fedom giật mình trợn mắt với Orba, vẻ mặt lão không có lấy một chút vui vẻ nào. “Ta bảo ‘cư xử cho giống với hoàng tử’ chứ không phải ‘trở thành hoàng tử’. Đừng có xía mũi vào việc chính trị. Ta không cần biết ngươi đã nghĩ ra ý tưởng khỉ khô gì, quên sạch chúng đi, ngay lập tức! Chỉ cần tập trung làm cho xong phần việc của ngươi là được rồi.”

Sau đó, Fedom hối hả quay về tư dinh trong thành phố của lão. Ngay từ ngoài cửa lão đã gọi to “Hermann!” với vẻ khẩn trương đến mức không có thời gian phủi bụi dính trên giày. Herman là tên của gã pháp sư hiện đang trông coi căn biệt thự này. Thế nhưng, một hầu gái chạy ra tiếp đón Fedom báo lại rằng Herman đã đi vắng được vài ngày nay rồi.

“Lại nữa?”

Fedom bực tức rên rỉ. Mà thôi, đây không phải là vấn đề cấp thiết gì. Chỉ là lời Hermann nói mấy hôm trước làm lão bận tâm.

“Sắp rồi, vận mệnh chắc chắn sẽ đổi thay. Cho đến khi ấy, Ngài sẽ không bị cản trở, chỉ cần làm sao cho bộ mặt thật của tên thế thân không bị vạch trần là được. Lúc này đây, cái chết của hoàng thái tử đã tạo một lỗ thủng trên tấm thảm số phận. Bản chất thực sự của nó -hay còn gọi là ‘tỉ lệ vàng ’ – lại đang dần dần tự khôi phục lại. Sớm muộn rồi bão tố sẽ nổi lên và cuốn rất, rất nhiều người vào trong vòng xoáy. Những kẻ khác sẽ bị thổi bay và tiêu biến, nhưng ngài sẽ cưỡi trên cơn bão đó như một người bạn. Tạm thời ngài phải kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khi thời cơ tới, ngài sẽ được cưỡi trên cơn gió, đến với đích đến của số mệnh.”

Fedom ước gì mấy lời tiên tri kia đỡ khó hiểu hơn một chút.

Ở Mephius, hay đúng hơn là trong vùng ảnh hưởng của văn hóa Mephius, hiếm khi có chuyện quý tộc tuyển mộ ma thuật sư. Còn hiếm gặp hơn cả loài rồng đắt giá nhất – Ma’Duk và Geyser – cơ mà ở những xứ sở như Ende hay Arion thì khác. Tại đó, ma thuật sư được cho phép tham dự vào công việc triều chính và chỉ huy quân đội.

Hai quốc gia nọ là trường hợp đặc biệt, với các chính khách là hậu duệ từ thời Vua pháp thuật Zodias.

Còn ở Mephius, xứ sở tôn vinh bản lĩnh mạnh mẽ của chiến binh, người ta có định kiến với những người mang năng lực khó lí giải. Ví dụ điển hình là Garda, vị pháp sư nổi tiếng trong sử sách, xuất thân từ miền Tauran, vùng đất ở phía tây nơi có phong tục tương đối giống với Mephius. Ông ta là một tu sĩ theo đạo Long Thần, có thể tùy ý sử dụng ma thuật hắc ám với Ether và có quyền bá chủ ở vùng cố đô Zer Ilias. Đến tận bây giờ người ta vẫn còn sợ sệt khi nhắc đến cái tên Garda.

Fedom không công khai chút thông tin nào về Hermann. Hắn ta và lão vốn không hẹn mà gặp cách đây ba năm. Hồi ấy, màn biểu diễn bói toán của hắn đã làm Fedom thích chí đến mức chu cấp cho hắn sống sung túc suốt từ đó tới giờ. Có điều, lão không biết Hermann thường hay đi đâu.

Hắn ta biết rõ chân tướng của hoàng tử Gil. Có thể coi đây chính là tử huyệt của Fedom, nhưng chính Hermann là kẻ đã báo trước cho lão biết về việc một tên võ sĩ giác hèn mọn lại có thể đóng giả hoàng tử. Để hắn sống cũng được, cho đến khi tham vọng của Fedom thành hiện thực.

Tương lai đó không còn xa nữa.

Dĩ nhiên, lối suy nghĩ như vậy khiến Fedom suy diễn rằng ta đây quan trọng. Vợ lão ra chào đón chồng trở về nhà, lão bỏ ngoài tai, chỉ hơi gật gật đầu rồi tiếp tục chìm trong suy tư. Mặt lão đỏ tía.

Vì hành động ngu xuẩn của hoàng đế - củng cố quyền lực cho riêng mình sau khi kết thúc chiến tranh – nên các động thái phản đối chuyên quyền đang tăng cao. Bỏ tù Kaiser Islan, giam lỏng Zaat Quark, những việc như vậy không khác gì đổ thêm dầu vào lửa.

Chờ đợi suốt bao lâu, cuối cùng thời cơ cũng tới. Fedom không muốn phải cắn răng nhịn đến lúc hoàng đế Guhl Mephius tự giác nhường ngôi thoái vị. Ông ta tuổi tác đã lớn, nhưng chí khí vẫn còn ổn định, mà cũng không có gì đảm bảo ông ta sẽ chọn hoàng tử Gil Mephius làm người kế vị.

Vì đương kim hoàng hậu Melissa được ân sủng như thế nên cũng có khả năng công chúa Ineli sẽ kết hôn với một người họ hàng xa nào đấy của hoàng gia và vị phò mã đó sẽ được chọn làm người kế vị ngai vàng.

Nếu bây giờ ta tập hợp được phe phái chống-chuyên-quyền về một mối thì về sau ta có thể thoải mái hành động.

Trong nội bộ phe phái có nhiều người cùng quan điểm với Zaat, thực chất là chống đối hoàng đế chứ không hẳn là chống hoàng quyền. Tuy nhiên, đây chưa phải lúc để thay đổi việc đó. Phần lớn người dân Mephius có nếp nghĩ bảo thủ. Fedom cho rằng sẽ không có đủ động lực để đạp đổ toàn bộ thể chế chính trị của Mephius.

Bọn chúng có thể không đành lòng từ bỏ hàng trăm năm lịch sử của đế quốc, nhưng cơ hội sẽ tới khi nỗi hoài nghi về việc chính sách của hoàng đế sẽ gây tổn hại cho đất nước nổi lên. Đó chính là điểm then chốt.

Đầu tiên ta phải kiếm thêm đồng minh. Về vấn đề danh tiếng của hoàng tử thì như vậy là ổn. Mà đúng ra nếu hoàng tử tỏ ra nhu nhược kém cỏi thì lại càng có lợi về sau. Nhưng quan trọng nhất là ta phải giữ vững lòng quyết tâm.

Táo tợn, đồng thời cũng phải cẩn trọng.

Lẽ thường muốn thắng lớn thì phải cược lớn. Fedom đã đặt cược rồi. Canh bạc này lão đã đặt cả tính mạng bản thân, gia đình, họ hàng thân thích. Tất cả sẽ đi tong nếu việc lão sắp đặt cho một tên kiếm nô giả dạng làm hoàng tử bị phát giác. Lão sẽ cưỡi trên vòng xoáy này, hay như theo lời Hermann – ‘cơn bão’ – và đi nước cờ tiếp theo, nhanh chóng và cẩn trọng.

Đã muộn lắm rồi, vậy mà Fedom vẫn chuẩn bị ít rượu rồi lui vào thư phòng. Lão nốc rượu như uống nước trong khi viết ra giấy danh sách tên các lãnh chúa. Lão không say, đầu óc hoàn toàn tỉnh táo, nhưng lại đang mụ mị trong niềm phấn khích khi mường tượng về những sự kiện sắp tới.

Phần 3

Tiếng chuông báo hiệu bình minh vang lên trên Tòa Tháp Đen và cũng là mở đầu cho ngày kỉ niệm quốc khánh Mephius. Hàng quán đã được chuẩn bị từ đêm hôm trước, cờ hiệu, biểu ngữ xuất hiện khắp nơi trong thành phố. Bước một bước ra ngoài phố là ta đã nhận ra ngay mùi thịt nướng, cá nướng thơm lừng và cả vị ngọt phảng phất của kẹo bánh. Mặt trời vừa mọc, đã thấy những hũ rượu lớn được bày ra và mọi người cùng nâng li chúc tụng. Bọn trẻ con chạy tung tăng khắp nơi, tay nắm chặt khoản tiền được bố mẹ cho trong dịp lễ mỗi năm một lần này, đắn đo không biết không biết nên mua gì. Những cô gái ăn diện đẹp đẽ, dạo quanh phố phường với nụ cười tỏa nắng trên môi.

Cuộc chiến tranh kéo dài suốt mười năm trời với Garbera nay đã chấm dứt. Lễ hội năm nay thật sống động, đa dạng với những tiết mục của các nhóm biểu diễn ngoại quốc, khác hẳn với bầu không khí ủ ê suốt những năm gần đây. Khách du lịch nước ngoài cũng nhiều hơn trước. Những bức chân dung của Vileena – công chúa xứ Garbera – người sắp trở thành nàng dâu của Mephius, được treo và trang trí bằng hoa, tạo cảm giác yên ấm.

Đến trưa, lễ diễu binh được long trọng tổ chức. Binh sĩ với áo giáp trang trí bằng hoa và đá quý, tay cầm gươm giáo sáng ngời, diễu hành với phong thái uy nghiêm. Dẫn đầu đoàn quân là người mang danh hiệu Clovis năm ngoái. Người đàn ông nọ cưỡi trên lưng con ngựa trắng, đầu đội mũ trụ màu hoàng kim. Ông ta vốn là một võ sĩ giác đấu tự do, không bị mang thân phận nô lệ(*), tham gia vào cuộc chiến đẫm máu trong đấu trường để nuôi sống gia đình. Sau khi dành được ngôi vô địch, ông ta được tuyển mộ làm sĩ quan cho Mephius và hiện đang giữ chức chuẩn tá dưới trướng tướng quân Odyne Lorgo.

Đến ngày cuối của lễ hội sẽ có thêm một buổi diễu hành nữa với sự góp mặt của các phi thuyền không quân. Người dân rất hứng thú với sự kiện này, ai ai cũng mong chờ.

“Khẩn trương lên cái coi.”

“Có người đã ở đây suốt từ tối hôm qua cơ mà. Mong là còn chỗ ngồi.”

Người dân đang xếp thành hàng dài trước cổng đại đấu trường Solon. Trong một tuần lễ, nơi đây sẽ trở thành đấu trường giác đấu lớn nhất thế giới.

Orba cũng không bỏ lỡ sự kiện này. Sau lễ duyệt binh, các quý tộc tụ họp tại một hành lang trong hoàng cung, nơi một nghi lễ nhỏ sắp được tổ chức.

Hoành tráng ghê ta.

Những trận giác đấu đang được tổ chức trong đấu trường bên dưới kia. Đấu kiếm, đấu thương, đấu trên lưng ngựa, còn có cả đấu trên lưng rồng… Tại một góc gần bức tường, cách xa những trận đấu kia, người ta tổ chức đấu rút súng nhanh.

Thành Solon có nhiều đấu trường. Bản thân Orba đã từng chiến đấu ở nhiều nơi như vậy, như hồi ở Ba Roux chẳng hạn, nhưng đây thật sự là đấu trường lớn nhất cậu từng đặt chân tới.

Đấu trường này có sức chứa hơn năm mươi ngàn người. Lớn khủng khiếp như thế mà khán đài vẫn kín chỗ. Chỉ có khu vực của Orba là còn tương đối thoải mái, có mái hiên được đỡ bởi những cây cột gắn chặt xuống sàn cùng với tấm trướng màu tím che ở phía trước. Orba và Ineli đang ngồi sát bên nhau tại đây, khu vực dành riêng cho thân vương quý tộc. Baton, Troa và mấy thằng lâu la khác cũng có mặt.

“Trận quái nào cũng kết thúc giống hệt nhau.” Baton ta thán cho dù thằng này vì nể lời mời của Ineli nên mới đến. “Phải đến ngày cuối mới có trận hay.”

Vào ngày cuối lễ hội, sự kiện ‘Clovis và Felipe giết rồng’ sẽ được tổ chức. Gần như tất cả các quý tộc và hoàng thân quốc thích sẽ đến xem. Không phải là giác đấu nhưng nó lại là một nghi lễ quan trọng để kỷ niệm ngày lập quốc.

Ineli bâng quơ nạt lại, “Cái đồ...”

“Quy mô của sự kiện này lớn hơn hẳn mọi khi cơ mà. Tất cả những tên đấu sĩ nổi danh bậc nhất Mephius đều tụ hội về đây với một mục tiêu ─ Ahhh, nóng quá! Quạt mạnh lên cho ta!” Ineli ra lệnh cho người hầu.

Một cô gái nô lệ mang đến một li nước mát. Trông cô ta vẫn còn khá nhỏ tuổi, nước da sẫm màu tạo cảm giác lạ lẫm. Orba vô thức nhìn theo khi cô gái lui đi rồi bất ngờ bị Ineli nhéo vào đầu gối.

“─”

“Có lẽ nào hoàng thái tử điện hạ lại có hứng thú với bọn nô lệ hay sao? Hồi trước anh còn lả lướt trăng gió với đứa nữ hầu Lisa của em…Hóa ra gu của anh là mẫu con gái giản đơn dễ hiểu.”

“Không phải.”

Orba đã được mời tới đây, cũng nên xem cuộc chiến đang diễn ra dưới kia, có điều, không hiểu sao cậu lại cảm thấy bất an. Cảm giác tội lỗi khi nhìn xuống dưới đấu trường từ trên cao, nơi khán đài dành riêng cho quý tộc này. Cậu thầm chắt lưỡi.

''Mình sẽ còn bị cái thứ cảm xúc của nô lệ này đeo bám đến khi nào? Nếu không giũ bỏ được nó, một ngày nào đó mình sẽ phạm sai lầm và bị bại lộ.''

Một cái cũi đầy nô lệ được đưa ra bên dưới kia. Ở cánh cổng phía đối diện, một cái cũi khác cũng được mang ra nhưng không nhốt nô lệ mà nhốt một bầy rồng Faye cỡ nhỏ. Loài rồng này có điểm đặc trưng là sáu cái chân cùng phần mõm phẳng lì như thể bị ai đó đập bẹp. Đáng chú ý nhất là cặp răng nanh dài thò ra khỏi miệng.

Hai cái cũi đồng loạt mở bung ra. Lũ rồng xổ ra ngoài, mồm sùi bọt mép. Đám nô lệ ở phía bên kia cũng mạnh ai nấy chạy. Phần đông trong số này là phụ nữ trong tình trạng bán khỏa thân. Khả năng bật nhảy của rồng Faye rất kinh khủng. Một con nhanh chóng băt kịp con mồi và đè cô ta xuống, răng nanh nhe ra.

Orba nắm chặt tay lại trong vô thức. Ở bên cạnh, Ineli vừa đưa tay lên che miệng vừa la hét nhưng ánh mắt lại sáng rực lên, háo hức chờ đợi cảnh đổ máu. Rồi một cái cổng khác bật mở, một nhóm võ sĩ giác đấu tràn ra.

Có lẽ đây là trò ‘những đấu sĩ Mephius mạnh mẽ giải cứu những thiếu nữ bị đem ra làm tế vật’. Con người, không có gì ngoài thanh kiếm trong tay, đối đầu với bầy rồng Faye.

Rồng Faye tuy gọi là ‘nhỏ’ nhưng con trưởng thành có thể cao đến ba mét. Chúng đi theo đàn, tấn công với sức mạnh không thua kém rồng lớn và đã hạ rất nhiều đấu sĩ. Trong lúc đó, trên khán đài vang lên tiếng hô “Pashir! Pashir!”

Họ hô tên gã đấu sĩ sừng sỏ, kẻ được đồn đoán sắp được vào vai Clovis. Cũng không có gì ngạc nhiên khi màn trình diễn của hắn vượt xa những tên còn lại. Con Faye nhảy xổ vào hắn bị chém một nhát bổ dọc, rồi ngay lập tức bị hắn đè xuống và lãnh thêm một cú đâm vào vùng mềm nơi cổ. Pashir không chỉ liều mạng chiến đấu cứu lấy thân, hắn còn hô hào chỉ dẫn cho đồng đội. Hắn bảo họ lập thành cặp hai người, một người nhử một người rình thời cơ nhảy ra sau lưng rồng. Chiến thuật này đem lại kết quả tuyệt vời.

Giữa cuộc giao tranh đẫm máu, một cô gái thoát ra được và chạy về phía Orba. Cô ta cố leo qua hàng rào nhưng lại không với được tới khán đài trên cao kia. Lính gác khu vực khua lưỡi lê toan đuổi cô ta đi.

“Cứu! Làm ơn cứu tôi với!”

Một con Faye đang ở ngay đằng sau cô gái. Tiếng gào thét như điên như dại dội vào tai Orba. Ở dưới kia, Pashir cũng đã nhận ra và ngay tức khắc lao tới. Gã bổ kiếm chém con Faye nhưng thanh kiếm lại gãy rời giữa chừng, có lẽ là do chất lượng kém hoặc do bị hao mòn trong chiến đấu. Dẫu vậy, Pashir vẫn không bỏ cuộc. Gã túm chặt lấy cần cổ con rồng khiến nó vùng vẫy điên cuồng, cố sức cắm phập răng nanh vào cái thể xác mỏng manh ngay dưới mũi. Cuối cùng con rồng cũng giãy ra được rồi nhào tới chỗ cô gái, người vẫn còn đang bám trên hàng rào.

“Pashir!”

Orba nhịn không nổi nữa. Cậu giật lấy thanh kiếm đang treo bên hông một tên cảnh vệ rồi vận sức ném thật mạnh. Ineli vẫn đang ngồi bên cạnh, cô sửng sốt nhìn cậu.

Lưỡi kiếm cắm thẳng xuống đất, nằm giữa con rồng Faye và cô gái. Pashir lập tức nhổ kiếm lên rồi chém mạnh vào mặt con rồng. Hắn tiếp tục tấn công mà không hề chần chừ. Rất nhanh sau, con rồng bị chém trúng vào cổ, máu tuôn như suối.

Toàn bộ sáu con rồng Faye đều đã bị tiêu diệt, tuy nhiên đây vẫn chưa phải là kết thúc. Những kẻ còn sống phải đánh lẫn nhau cho đến người cuối cùng, giữa đống hỗn độn xác người và xác rồng.

Nhóm đấu sĩ phải tạm thời hợp tác để cứu nguy cho các cô gái, dẫu rằng không thằng nào có ý nhân nhượng với thằng nào hết. Tất cả phải lao vào cuộc tử chiến hòng sống sót đến ngày mai. Đường kiếm vung loang loáng và cứ mỗi lần nó nhá lên là có thêm một kẻ mất mạng.

Cuối cùng chỉ còn lại Pashir và một tên võ sĩ khác. Cả hai đều thở hồng hộc, khắp người đầy máu, mồ hôi và đều dính nhiều vết thương.

Orba quan sát, thấy Pashir di chuyển sang phải trong khi đấu sĩ kia bước sang trái. Khoảng cánh rút ngắn, kẻ kia đâm tới, một nhát, hai nhát, nhưng Pashir đỡ gạt đi hết. Thấy đối thủ không tấn công, đấu sĩ kia vung kiếm theo vòng cung lớn hơn. Ngay khoảnh khắc ấy, Pashir tung một nhát đâm nhanh như điện xẹt. Hư chiêu, nhắm vào ngực chứ thực chất lại đánh vào chân. Chân phải của đấu sĩ kia bị chém lìa, văng lên không trung và Pashir tung đòn kết liễu trước khi nọ kịp chạm đất. Không có lấy một động tác thừa. Làn da cứng cáp như áo giáp. Chuyển động linh hoạt. Trên hết, hắn rất giỏi lèo lái nhịp độ trận chiến.

“Anh khoái tên đó rồi à? Có hứng thú với kẻ mang thân phận gần như là nô lệ, thói xấu à nha.” Ineli lên tiếng, mắt liếc xéo Orba.

“Để người như hắn chết ở đây thì tiếc quá.”

“Thiệt sao? Y mạnh thật đấy nhưng lại chẳng đẹp đẽ gì. Trong mắt phụ nữ, y gần như không được biết tới.”

Ineli nở nụ cười, ánh mắt lại kỳ cục với vẻ nịnh nọt cầu xin. “Này anh. Em gái có một thỉnh cầu.”

“Cái gì đây?”

“Về Orba ấy mà. Em đang nghĩ, liệu anh có thể cho anh ta tham dự giải đấu này không?”

“Vì sao chứ?”

Orba giật mình thon thót với câu hỏi vừa rồi.

“Anh không cho rằng sự góp mặt của người anh hùng đã đánh bại Ryucown sẽ làm giải đấu kịch tính và hấp dẫn hơn nhiều so với mọi năm hay sao? Đi mà? Em muốn được thấy người ấy chiến đấu thêm một lần nữa.”

“Em biết thừa bây giờ tên đó đã là lính cận vệ của anh rồi còn gì. Không biết hắn có được phép tham gia hay không nữa?”

“Vì thế nên em mới cầu xin anh mà. Anh không thể chấp nhận thỉnh cầu của Ineli được sao?”

Cô nàng vừa nói vừa rúc vào vai Orba. Cậu nhìn thấu ánh mắt đầy toan tính của cô ta, biết tỏng là ông anh quý hóa của mình sẽ không thể chối từ. Orba nhăn mặt, nhưng trước khi đưa ra câu trả lời, cậu để ý thấy có người đang chạy vội về phía mình. Đó là Dinn, cậu ta đang thở hổn hển, tay đưa chống gối.

“Anh à?”

“Anh có việc quan trọng, phải về hoàng cung gấp.”

“Eh?”

“À, còn về vụ Orba… Anh sẽ cho em gặp hắn sau. Tạm thời cứ thế đã. Vậy thôi, khi khác gặp lại.”

Và thế là Orba vội vã bỏ đi mất hút.

Ineli vẫn còn ngồi ngẩn ngơ tại chỗ. Gương mặt cô gái nhanh chóng chuyển sang sắc đỏ, cô le lưỡi với cái lưng đang đi xa dần của Gil Mephius.

Ngoài Ineli ra còn có một người nữa cũng đang đưa mắt nhìn theo bóng dáng đó. Pashir.

Cô gái bưng nước lúc nãy ở khu hàng ghế của hoàng tử lúc này đang dùng khăn lau máu và mồ hôi trên người Pashir.

“Mira.” Gã gọi tên cô gái.

“Vâng?”

“Vừa rồi người quăng thanh kiếm là hoàng tử phải không?”

“Đúng ạ.” Gương mặt Mira hơi hồng lên vì ngượng khi bị gọi thẳng tên. “Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, em cũng cực kỳ bất ngờ.”

“Tôi hiểu rồi.”

Đến lúc này Pashir vẫn nhìn chằm chằm vào thanh gươm trong tay mình. Hắn ta đã quăng kiếm, thời điểm, tốc độ, vị trí, tất cả đều chính xác đến khó tin.

Orba phải đi suốt nửa tiếng đồng hồ mới về đến hoàng cung.

War, người đang ngồi đợi trong phòng chờ, đứng thẳng dậy chào cậu.

War là một cựu đấu sĩ. Gã này tuổi đã ngoài bốn mươi, đã qua thời đỉnh cao từ lâu rồi. Cả kĩ thuật lẫn dáng vóc của gã đều không có gì đáng nói. Đã ở trong Hội võ sĩ giác đấu Tarkas được ngót một năm, vậy mà gã vẫn chỉ như một tay kiếm nô thông thường, ngoại trừ cái số ăn may khi đã có thâm niên mười năm làm kiếm nô mà vẫn sống nhăn.

May mắn, ở chừng mực nào đó, cũng được tính là phẩm chất.

Orba nghĩ bụng trong khi ánh mắt nhìn War. Gã này không có gì đáng chú ý hết. Thành tựu nổi trội nhất của y chỉ là sống dai mà thôi. Đã sống qua được chừng ấy năm, ắt hẳn gã cũng không đến nỗi kém hiểu biết.

Sau trận chiến tại pháo đài Zaim, phần đông các kiếm nô của Hội giác đấu Tarkas chọn ở lại đầu quân cho đội Cận vệ hoàng gia của hoàng tử. War cũng chọn ở lại, tuy nhiên Orba lại ra lệnh cho gã ra đi với một nhiệm vụ.

“Thế nào rồi?”

War kính cẩn nâng ly rượu được Orba rót mời. Cậu chờ gã uống cho hết.

“Ngươi có tìm hiểu được gì không?”

Orba hỏi với vẻ mặt bình thường nhất có thể, mặc cho trống ngực đập dữ dội.

Quân đội Mephius có cả thảy mười hai vị tướng quân. Trừ ba tướng không quân chỉ huy hạm đội tàu long thạch ra, chín người còn lại đều rộng rãi tuyển mộ lính đánh thuê. Cuộc chiến với Garbera đã kết thúc nên quy mô quân đội bị bắt giảm, nhưng trong thời đại loạn lạc nhiễu nhương này, cẩn thận chưa bao giờ là thừa.

Orba đã ra lệnh cho War đi làm lính đánh thuê, thâm nhập vào đội ngũ dưới quyền Oubary Bilan.

“Thần chỉ là tên lính quèn nên cố lắm cũng chỉ nghe ngóng được mấy chuyện nhảm của bọn sĩ quan cấp thấp thôi ạ.”

“Không sao hết. Nói đi.”

Oubary, thống lĩnh của đạo quân Giáp Đen, kẻ đã thiêu rụi làng của Orba. Khoảng chừng sáu, bảy năm đã trôi qua, không rõ liệu có tên lính nào từng nhúng tay vào việc đó và vẫn còn đang tại chức không. Chắc chắn phần lớn trong số chúng đã chết toi trong giao tranh với Garbera rồi. Dẫu vậy, vẫn còn đó khả năng có người biết rõ chuyện xưa. War được lệnh đi điều tra, dò la tin tức rồi về báo lại cho Orba.

“Có một gã tên là Bane. Hắn giậm chân tại chỗ với lon đại úy đã được sáu năm nay rồi. Hắn ta cũng có thâm niên phục vụ nhiều năm dưới trướng Oubary. Thần tình cờ đánh bạn với một tên thuộc hạ của hắn trong quán rượu. Tên này bất mãn với Bane. Hắn vừa nhậu vừa ca cẩm còn thần ngồi nghe, nghe với thái độ chấp nhận được, không khiên cưỡng, không bí xị. Từ bữa ấy đến giờ vẫn chưa gặp lại nhưng thần chắc chắn sẽ còn moi thêm được thông tin. À quên, Bane chắc chắn đã từng tham chiến ở Apta.”

Có triển vọng rồi đây.

Diễn biến thuận lợi rồi, cực kỳ thuận lợi là đằng khác. Orba phải đè nén cái ham muốn được nhảy cẫng lên và vỗ tay ăn mừng. Cậu chợt nhận thấy dáng điệu trông như đang chần chừ của War, như kiểu vẫn còn điều muốn nói.

“Có chuyện gì? Nếu ngươi còn thăm dò được chuyện gì khác, cứ nói. Nhỏ nhặt cũng không sao.”

Orba thúc giục War bằng một li rượu nữa. Wa rụt vai lại, nét mặt hơi hơi hổ thẹn, nói,

“Thưa, thần không chắc nó có quan trọng với điện hạ hay không, chỉ là Bane có nói hớ ra vài chuyện mà thần thấy không ổn. Tình cờ nghe được đám sĩ quan cấp cao nói chuyện, thần được biết Orbary có hẹn ăn tối với một người Garbera tên Noue Salzantes. Bane nói vụ này quái lắm vì đáng lí ra Oubary phải ở phe phản đối hòa đàm với Garbera mới đúng.”

Noue và Oubary?

Chuyện này quả thật không bình thường. Orba dúi thêm tiền vào tay War rồi tạm thời ra khỏi phòng.

Làm gì có chuyện hai tên này đi gặp gỡ công khai được. Ai nhìn vào cũng thấy có điều ám muội. Bọn chúng còn không giấu diếm gì, thành ra đến cả binh lính cũng phải nổi tính hiếu kỳ.

Nếu đã như thế, địa điểm gặp mặt chắc chắn không phải là ở nhà Oubary rồi. Phải là một nhà hàng nào đó kín đáo, có phòng riêng cho quý tộc. Không có nhiều chỗ như vậy đâu. Noue có thể ở lại thành Solon trong tối đa một tuần, đến lúc lễ hội kết thúc. Đây là thời cơ hoàn hảo để giăng lưới tóm chúng.

“Điện hạ…hoàng tử điện hạ… Người đang suy nghĩ chuyện gì vậy?”

Orba không nghe thấy Dinn gọi. Cậu vẫn đang lặng lẽ suy tính. Có gì đó là lạ làm cậu thấy không yên tâm. Cậu lục lại kí ức về Noue, những lời quả quyết mà hắn nói với hoàng tử Gil với nét tươi cười trên mặt. Một sứ giả như thế, có muốn bới lông tìm vết cũng không được. Lúc ấy hắn ta chỉn chu đến độ làm Orba phát chán nhưng giờ chính cung cách đó mới là thứ đáng lo, khi cậu đã biết được có khả năng Noue sẽ gặp riêng Oubary. Ngắn gọn lại, cậu đã sai lầm khi không để mắt đến Noue.

Mình đâu có như thế này.

Orba chuyển dòng suy nghĩ, biết đâu vụ này sẽ cho cậu công cụ để tóm cổ Oubary. Cậu ngay tức khắc ra lệnh cho Dinn truyền lệnh đến bản doanh đội Cận vệ hoàng gia. Đội cận vệ riêng của hoàng tử đã đứng xếp hàng trước cửa phòng cậu chỉ sau vài phút. Người quen với nhau cả, nhưng Orba – với thân phận hoàng tử Gil – chỉ lạnh lùng ra lệnh.