Senka no Maihime Tập 1 Chương 1

Dịch Giả: Avianhope

Cùng với sự giúp đỡ của Hooker huynh đài

Chương 1: Hai vị hôn thê
“Một cuộc hôn nhân hoàng gia ư!?”

Vài ngày sau khi đẩy lùi quân đội của đất nước Freiya, lâu đài hoàng gia đang tất bật xử lí những vấn đề hậu chiến. Trong lúc dùng bữa trưa tại một căn phòng trong lâu đài, vị vua trẻ Alnoa có một cuộc đối thoại bất ngờ với Cecilia, chị gái cậu.

“Phải. Chuyện thành lập liên minh chị tán thành, tuy nhiên chị không thích ý tưởng hôn nhân hoàng gia này cho lắm.”

Cecilia mang một vẻ ngoài lộng lẫy, đúng như mong đợi từ một thành viên hoàng tộc. Mái tóc vàng óng của cô được cột thành một búi tròn xoe, và cô quan sát vị vua trẻ với đôi mắt biếc đầy muộn phiền.

“Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này cơ chứ?”

Cha của Alnoa, vị Vu Sư Vương huyền thoại của Althos, là bậc thầy của nhiều chú thuật và đã anh dũng kề vai sát cánh chiến đấu cùng quân đội của Reiya. Người băng hà một năm trước trong một đợt bệnh dịch.

Sau khi người qua đời, tầm ảnh hưởng của Alnoa đối với Freiya bị suy yếu. Cecilia, Nữ Chiến Thần của Althos và cũng là người thừa kế hợp pháp của ngai vàng đã tự tuyên bố trở thành một nữ tư tế và thoái vị. Thành ra Alnoa, ứng cử viên tiếp theo thừa kế ngai vàng đã được phong vương thay thế.

Sự ra đi của Vu Sư Vương khiến cả vương quốc trở nên bất ổn. Những bộ trưởng và đại tướng đã từng trung thành phục vụ vị vua quá cố người thì từ chức, người thì xin về hưu gần hết. Nhiều quý tộc đã vơ vét của cải của họ và chạy trốn khỏi vương quốc. Những người còn lại chỉ là những người dân không có lý do để rời đi và những nô lệ bị chủ nhân mình vứt bỏ.

Đế chế huyền thoại xưa nay đã suy yếu thành một thế lực nhỏ, chẳng khác những nơi nó từng đô hộ là bao. Thiếu nhân lực trầm trọng, thậm chí cả Cecilia cũng phải tham gia phụ giúp trong những vấn đề ngoại giao. Trong khi vương quốc của chính mình còn trong tình trạng ngặt nghèo như vậy, Alnoa không biết phải suy nghĩ thế nào về một cuộc hôn nhân hoàng gia cho phải.

Cecilia đặt một cốc trà trước mặt người em trai và giải thích tình hình.

“Để tóm gọn lại, ngay sau trận chiến của chúng ta với quân đội Freiya, đồng loạt cả Freiya và nước lân bang Subdera đều kiến nghị thành lập liên minh với chúng ta. Để bày tỏ nhã ý, cả hai nước sẽ cử những Nữ Chiến Thần của họ sang để gả vào gia đình hoàng gia của chúng ta.” Những Nữ Chiến Thần chính là bảy cô gái được thừa hưởng sức mạnh từ Valkyrie.

Từ rất lâu về trước, Nữ Thần Valkyrie đã đánh bại Quỷ Vương bằng cách hy sinh thân mình để phong ấn hắn. Để ngăn ngừa Quỷ Vương trở lại, cô đã tạo ra bảy tạo vật để truyền lại cho bảy trinh nữ của mỗi thế hệ. Cecilia là một trong số họ.

Bảy Nữ Chiến Thần đầu tiên được ban phước bởi Valkyrie sở hữu sức mạnh vượt qua của người thường. Mỗi người họ thành lập một quốc gia riêng, và sức mạnh hủy diệt của Valkyrie được truyền lại trong huyết thống của hoàng tộc mỗi quốc gia. Những Nữ Chiến Thần hiện tại, hậu duệ của những vị thần, được xem là những biểu tượng của đất nước của họ và cũng hiếm khi xuất hiện trên chiến trường.

Alnoa không đến nỗi phải hỏi tại sao họ lại ngỏ lời với cậu một cách đường đột như thế, vì cậu ngay lập tức hiểu được tình hình hiện tại. Khi nghe chi tiết của buổi dàn xếp, cậu cong môi nở một nụ cười tự giễu. Mỗi Nữ Chiến Thần sẽ đến cách nhau một tháng, rồi sau đó cậu phải lựa chọn giữa một trong hai người. Những món ăn đã được bày ra ngay trước mắt; cậu chỉ cần lựa đúng là được. Ý định của những đất nước lân bang này đã rõ như ban ngày.

Nhưng chị cậu lại có suy nghĩ khác.

“Em không cần phải cưới bất cứ ai trong số họ cả, Al. Vì em đã có chị rồi.”

Cecilia dịu dàng ôm đầu của em trai cô vào lòng.

“Ưm, chị Cecilia!? Em nghĩ là em cũng đã đến tuổi thành gia lập thất rồi.”

Cậu cố chống cự lại cái ôm của cô ấy. Những đợt tiếp xúc thể xác liên tục với người chị chung nửa dòng máu này đã khiến cho tâm trí của chàng trai 15 tuổi Alnoa mệt mỏi.

“Chuyến thăm đầu tiên đã được lên lịch vào ngày mai. Sao họ dám cưỡng ép em trai của chị kết hôn cơ chứ?”

Cecilia nhìn em trai mình với ánh mắt trìu mến.

“Nhưng vì em là vua kia mà. Chị nghĩ ít nhất gặp họ thôi cũng là tốt rồi.”

“Nhưng em sẽ rất cảm kích nếu lâu lâu chị đến tham khảo ý kiến của em.”

Cho dù đã cố hết sức, Alnoa chẳng thể thoát khỏi cái ôm ngạt thở của chị gái. Nhìn thấy nét mặt cô, cậu đành phó mặc cho số phận.

“Em sẽ gặp họ nếu chị muốn, nhưng…”

Cecilia thả Alnoa khỏi vòng tay mình và đặt ngón tay lên đôi môi của cậu, ý là ngắt lời của cậu em trai. Rồi cô đưa mặt gần sát mặt cậu.

“Em đừng lo. Em sẽ không bao giờ cần cưới vợ làm chi cho mệt. Chị sẽ luôn ở bên cạnh em.”

Al không biết liệu người chị ngồi trước mặt đây có đang đùa hay không, mà cậu cũng chả dám hỏi. Hai mũi của họ gần chạm vào nhau, cậu có thể cảm nhận được sự ấm áp trong cái nhìn dịu dàng của Cecilia.

“Nhưng em cũng nên chủ động hơn trong việc gặp gỡ những người lạ.” Cô bồi thêm một cú kết liễu, kèm theo một nụ cười tự mãn.

Ngày tiếp theo, dưới ánh mặt trời ấm áp, Alnoa ăn vận chỉnh tề đứng chờ trước cổng. Trông cậu không giống với một thành viên hoàng tộc chút nào, giống một chàng diễn viên trẻ đang vào vai một vị vua hơn.

Cậu kiềm chế sự bất mãn trong lòng và kiên nhẫn chờ đợi ứng cử viên kết hôn đầu tiên. Từ khi lên ngôi vua đến giờ, đây sẽ là vị khách ngoại quốc đầu tiên mà cậu tiếp đãi. Dân chúng đã nhận được tin về một cuộc viếng thăm hoàng gia và tụ tập lại gần cổng thành để có cơ hội được diện kiến Nữ Chiến Thần ngoại quốc. Cảm tưởng như thành phố đang tổ chức một lễ hội náo nhiệt vậy. Tuy đang mệt mỏi và bực bội, nhìn thấy biển người như thế này làm Alnoa cảm thấy hạnh phúc. “Nhộn nhịp hết lên chỉ vì một cô công chúa ngoại quốc ghé thăm thôi sao.”

Cecilia đã thông báo cho cậu rằng ứng cử viên đầu tiên sẽ là Nữ Chiến Thần của Subdera. Subdera là một nước lân bang của Althos, một quốc gia với nền ma thuật tiến bộ, nằm ở ngay phía bên kia những ngọn núi. Họ là nhà sản xuất ma cụ chủ yếu, và nhờ vào sự tiến bộ trong khoa học kĩ thuật, những sản phẩm này đã làm chủ thị trường. Lâu đài hoàng gia của họ là Thành Phố Nổi, một thành phố lơ lửng trên không trung nhờ vào sức mạnh kĩ thuật của họ. Có tin đồn rằng lâu đài ấy đã từng bay qua những vùng trời, song chuyện đó chưa bao giờ được kiểm chứng.

Subdera muốn chiếm lấy đất đai của vương quốc, mạng sống của nhà vua, hay là cả hai? Hoặc có lẽ đơn giản là họ có hứng thú với con trai của Vu Sư Vương huyền thoại?

Những suy nghĩ vẩn vơ của Alnoa bị ngắt quãng không lâu sau đó.

“Quý cô Lesfina đã tới!”

Giọng nói của người lính canh vang khắp thành phố, báo hiệu rằng vị khách của họ đã đến. Đáp lại lời thông báo là đám đông hò hét phấn khích.

“Thật không thể tin được. Cô ta đến trễ một phút! Sự chậm trễ này phản ánh rằng cô ta sẽ không giỏi để dẫn dắt một quốc gia. Em có nghĩ như vậy không, Al?”

“Em lại lo cho chị hơn đấy, và cái cách chị đang dần biến thành một bà mẹ chồng xấu tính nữa.”

Cậu thở dài, vì đây không phải lần đầu tiên cậu phải cảnh báo người chị mình về cách đưa ra những lời nhận xét.

“Ra là vừa rồi chị xấu tính lắm hả?”

Cecilia hỏi, với một vẻ mặt không cảm xúc.

Trong khi đó, một cỗ xe màu đen rực rỡ được tháp tùng bởi bởi nhiều hiệp sĩ dừng lại ngay trước hai người họ. Một người hầu đến mở cánh cửa được sơn tinh xảo của cỗ xe.

Trong khoảnh khắc khi Nữ Chiến Thần bước xuống từ cỗ xe, thời gian như dừng lại, và con tim của Alnoa dường như lỡ mất một nhịp. Thậm chí cậu còn không để ý đến đám đông hú hét xung quanh.

“Em là Lesfina, Nữ Chiến Thần Sringara của đất nước Subdera. Chào chàng.”

Lời chào của cô xoàng xĩnh và xúc tích, có lẽ ám chỉ rằng cô ấy đang ngập ngừng lo lắng.

Xét đến việc cô là Nữ Chiến Thần Sringara, phản ứng của đám đông cũng không lấy làm lạ. Sringara là một trong tám nguyên tố Rasa. Nó đại diện cho làn sóng tình yêu và sự ngưỡng mộ trong lòng khán giả trước người biểu diễn.

Mái tóc màu lục của Lesfina dài qua vai một chút, chiếc váy màu xanh dương hơi nhạt làm nổi bật nước da tuyệt mĩ. Với mái tóc xanh lục ngắn và đôi mắt màu tía buồn bã, trông cô như một Gorgon quyến rũ. Chỉ cần chạm mắt với cô thôi là cũng đủ khiến ta cứng đờ người, không thể nhìn đi chỗ khác.

Bị vẻ đẹp của Lesfina mê hoặc, Al trả lời một cách lơ đãng.

“Hơ… Chào đằng ấy.”

Al thoát khỏi ánh nhìn của cô trong gang tấc và nói khẽ những lời đó.

Trước câu trả lời của Al, Lesfina nghiêng đầu, tỏ rõ vẻ bối rối.

“Tại sao chàng có thể đáp lại lời em cơ chứ? Không lẽ phép quyến rũ của em không có tác dụng hay sao?”

“Hử? Cô nói gì?”

Al cũng bắt chước theo cô, khẽ nghiêng đầu.

Lesfina ưỡn thẳng cổ, rồi khẽ thì thầm.

“Hỏa Cầu.”

Vỗ hai tay vào nhau và niệm phép chay cho lời cảnh báo duy nhất, cô ta bắn một quả cầu lửa xuống ngay trước chân của Al.

“Oác!?”

Al nhảy vọt lên vì hốt hoảng.

“Cô đang làm gì đấy!?”

Lesfina nhìn cậu với ánh mắt ghê tởm.

“…Giun đất.”

“Sao cơ?”

''Giun đất? Cô ta nói thế là có ý gì cơ chứ!?''

“Em phát hiện ra có một con giun đất.”

Có lẽ là mình không nghe lầm cô ấy.

“Ô, được thôi.”

Al cuối cùng cũng bình tâm trở lại, đủ bình tĩnh để đưa ra một câu trả lời miễn cưỡng trước hành động mờ ám của Lesfina.

Dưới đất không hề có dấu vết của cái thứ gì đó mà cô ta đã nhìn thấy. Sau chiêu hỏa cầu mà cô ta bắn ra thì chỉ còn sót lại một cái hố. Nó giống như một cái hố sẽ xuất hiện khi một cái cây bị nhổ lên khỏi mặt đất. Bất cứ sinh vật nào dính phải đòn đó sẽ ngay lập tức biến thành tro bụi.

Chỉ cần sai một li thôi là đôi chân của đấng phu quân tương lai sẽ bị đốt thành than. Nhưng Lesfina lại chẳng buồn để tâm đến thảm hoạ thiếu điều là xảy ra ấy.

Al bần thần nhìn láo liên giữa cái hố và khuôn mặt của Lesfine.

“Chàng đừng lo. Miễn là có em ở đây, em sẽ không để cho bất cứ con giun thấp kém nào đến gần chàng đâu… Alnoa.”

Al có thể cảm thấy vẻ tự hào mờ nhạt toát lên từ vẻ mặt vô cảm của Lesfina.

“Ư-Ừm… Cảm ơn.”

Để che giấu sự ngạc nhiên của mình, Al nhỏ nhẹ nói lời cảm ơn. Coi bộ cô này sẽ là một người vợ khó đối phó đây.

“Nữ Chiến Thần bé nhỏ đây không phải là kiểu người thích nói, nhưng cô ta cũng đâu đến nỗi tệ.” Al không thể nghe rõ những gì Cecilia lẩm bẩm.

“Dù sao thì, cảm ơn cô đã đến thăm đất nước của ta. Quốc gia của chúng ta là một đất nước buồn tẻ, không có cảnh quan ấn tượng gì, nhưng dù sao ta cũng hy vọng cô sẽ tận hưởng quãng thời gian ở đây. Lilicia, phiền cô hãy dẫn cô ấy về phòng của mình đi.”

Al cuối cùng cũng nhớ lại những lời chào đón mà cậu đã tập dợt, cậu mở lời.

Lilicia, nữ hầu của lâu đài, đứng ngay phía sau Al trong một bộ váy nữ hầu, đang chờ để hộ tống vị công chúa về phòng của cô ấy. Lilicia trông thì bằng tuổi với cậu chủ Al, nhưng thật ra cô ta đã phục vụ gia đình hoàng gia với tư cách là nữ hầu trưởng tận từ hồi Vu Sư Vương lên ngôi vua. Cô ta quả thật là một người phụ nữ bí ẩn.

“Dĩ nhiên thưa bệ hạ.”

Lilicia cúi đầu.

“Đây là nữ hầu trưởng của chúng ta, Lilicia. Nếu cô cần gì cứ cho gọi cô ấy.”

“Cảm ơn chàng.”

Lesfina cúi đầu trước nữ hầu và đưa hành lí của mình cho cô ấy.

Vừa rồi quả là một màn giới thiệu căng thẳng, nhưng vẫn không thể lấy đó làm cái cớ cho màn chào hỏi cà lăm của mình được.

Ít ra bây giờ có thể thảnh thơi được rồi.

Cơ mà vừa vừa nghĩ đến đấy…

“Đoàn xe của Quý cô Sharon từ đất nước Freiya đã đến!”

Giọng của lính gác lại một lần nữa vang vọng khắp thành phố.

“Quác!?”

Alnoa la toáng lên vì bất ngờ.

“Ôi ôi, chuyện gì đang diễn ra thế?”

Al và chị gái cậu cố để nắm bắt tình hình. Một cỗ xe lộng lẫy lăn bánh qua cánh cổng và dừng ngay trước mặt họ.

Chuyện gì đang diễn ra thế này? Tại sao ứng cử viên kia đã đến mất rồi!? Đáng lí phải một tháng sau cô ta mới đến mà! Thế này thì tệ quá! Tệ hơn cả tệ là đằng khác!

Số phận hoàn toàn làm ngơ trước những lo lắng vụn vặt của Al. Cánh cửa của cỗ xe chậm rãi mở ra, không hề cho vị vua trẻ bất cứ giây phút nào để suy nghĩ.

Ôi tiêu rồi!

Nhưng không có ai bước ra từ trong cỗ xe, bên trong cỗ xe trống không. Ngay cả người tùy tùng cũng thấy sửng sốt.

“Ớ!? Công chúa mất tích ư!?”

Nhưng rồi, một tiếng la phát ra từ phía trên.

“Vua của Althos!”

Alnoa nhớ rõ giọng nói đó.

“Đã đến lúc anh phải chết!”

Alnoa cũng nhớ luôn câu nói kiêu kì ấy.

“Khoan, liệu cô có phải là—”

Ngay trước khi cậu kịp nói hết câu, một thiếu nữ trong giáp phục màu đỏ nhảy từ nóc xe ngựa và vung thanh đại kiếm vào cổ Al.

“Tôi sẽ lấy thủ cấp của anh!”

Những tiếng la thét vang lên khắp chốn. Lính gác không hề có cơ hội để phản ứng trước đợt phục kích của cô gái ấy. Tất cả những gì mà họ có thể làm là nín thở và chờ đợi tình huống tồi tệ nhất. Thế nhưng—

Boi-oi-oi-oing!

“Lại nữa!? Quỷ quái gì thế này!?”

Cô không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, nhưng có thể thấy rõ là cô chẳng thể tấn công Alnoa.

Có cái gì đó phản chấn lại thanh kiếm của cô.

Lưỡi kiếm của cô gái và cơ thể của Al gần giống như hai viên nam châm cùng cực được đặt đối diện nhau.

Nếu tiến đến quá gần, cả hai sẽ bị đẩy lùi.

“Gahh! Cô nghĩ mình đang làm quái gì vậy hả!?”

Bỏ hết những nghi lễ xã giao thông thường và bỏ cả cương vị Quốc Vương của mình, Al bắn một lời nhận xét lỗ mãng tới Sharon. Cậu định la mắng thêm, nhưng ý định đó nhanh chóng bị lãng quên ngay khi cậu nhìn vào cô một lần nữa.

“A!”

Thay vì đâm rầm vào cỗ xe như Al nghĩ, cô ta đang dùng chân bặp vào cánh cửa xe.

“Thật hả trời?”

Không hề chần chừ, cô chuẩn bị để tấn công thêm một lần nữa.

“Haaaa!”

Trận chiến vẫn chưa kết thúc. Một lần nữa, cô ta dùng cỗ xe làm bàn đạp phi trực diện về phía Al. Nàng trinh nữ sắc đỏ lao thẳng đến mục tiêu, để lại cỗ xe vẫn đương lắc lư phía sau.

Lần này, cô nàng chắc chắn mình sẽ giết được Alnoa.

“Chết cho tôi nhờờ!!”

“Alnoa… Em sẽ cứu chàng.”

Hàn băng trinh nữ tiến lại gần từ đằng sau Al.

“Em sẽ không để cho những con giun bọ hèn kém đến gần chàng đâu.”

Lesfina, ứng cử viên hôn thê còn lại, đã đến cứu nguy.

“Này, cẩn thận đấy! Cô có thể xử lí được đấy chứ?”

Lesfina gật đầu.

“Tước sau gì em cũng là Nữ Chiến Thần của Subdera… Và kế hoạch của em là… nếu như chàng hẹo ngay bây giờ thì tốt cách mấy.”

Al không nghe rõ phần cuối của câu nói vừa rồi.

Nhưng không thể lãng phí thêm giây phút nào nữa, vì trinh nữ sắc đỏ vẫn đang trên đà lao đến.

“Này, cô đang làm gì thế!?”

“Chàng đừng lo. Em đang triển khai một màng chắn. A, thôi chết.”

“Có vấn đề gì sao?”

“Em đưa đũa phép của mình cho cô hầu mất rồi.”

“SAO CƠ!?”

“Không sao. Em sẽ nghĩ ra cách.”

Lesfina bỏ qua kế hoạch dựng lên một tấm khiên và sẵn sàng để chiến đấu tay đôi. Tư thế chiến đấu của cô hoàn toàn không để lại ấn tượng. Có thể thấy rõ ở khoản giao tranh cận chiến Lesfina chỉ là một con cừu non.

Thế thì cô ta sẽ bị cắt đôi trong giây lát mất.

“Cô còn đang làm cái gì nữa!? Tránh sang một bên! Cô sẽ bị thương mất!”

Alnoa nắm lấy Lesfina từ đằng sau và xoay cô một vòng, giương lưng vào giữa cô và thanh kiếm đang lao tới.

“Lần này anh chết chắc rồi!”

Lưỡi kiếm đến gần lưng Al, và…

Boi-oi-oi-oing!

Lại bị đẩy lùi thêm lần nữa.

“Ahh!”

Vì đòn tấn công bất ngờ bị dội lại, khiến cho Nữ Chiến Thần với mái tóc đỏ mất thăng bằng.

“Hử?”

Al thả Lesfina ra và quay người lại, chỉ để nhìn thấy Sharon đang bay thẳng đến người mình. Trông cô cũng ngạc nhiên và bối rối y chang.

“Hự!”

Sharon đâm vào Al trước khi cậu có thể lên tiếng. Cả hai người đều mất thăng bằng và ngã nhào ra đất, nói rõ ra là cô ngã đè lên người cậu. Thành ra đây là lần thứ hai mà khoảng cách giữa họ xấp xỉ bằng không.

“Cẩn thận tay anh!”

Al vươn tay ra nhằm để thoát ra, nhưng mà…

Nhóp nhóp.

“Kyaa!”

Tay phải của Al chạm phải một thứ gì đó mềm và đàn hồi.

''Thôi chết. Tệ rồi đây.''

Ngay cả một thanh niên thiếu kinh nghiệm như Alnoa cũng hiểu là mình vừa rờ phải thứ gì.

''Kiểu này sẽ khó để biện hộ cho qua chuyện đây. Đúng là bất công quá mà! Bộ trên thế giới này không có công lí hay sao!? Nếu trên trời có một vị Thần nào đó đang theo dõi tôi, thì làm ơn, tôi cầu xin ngài. Cứu tôi với!''

“Ôi trời, Al ơi là Al…”

Cecilia thốt lên vì bất ngờ.

“……”

Al cảm thấy phải giữ im lặng trước sự hiện diện mờ nhạt của chị gái mình và Lesfina đang đứng ngay khóe mắt.

Nhưng rồi hiện thực lại đánh thức cậu một cách cục mịch.

“Tên vô lại bẩn thỉu!”

Nhìn vào chủ nhân của câu nói đó, cậu nhìn thấy khuôn mặt đỏ hừng hực của cô. Và ngay dưới đó một chút, cậu nhìn thấy cánh tay phải của mình đang đặt lên ngực của người con gái ấy.

“N-Này chỉ là một tai nạn thôi. Tôi thề!”

“Anh…”

“Đợi chút đã!”

“Bỏ tay khỏi ngực tôi mau!”

Những áng mây bé tô điểm cho bầu trời xuân ấm áp, và tiếng chuông ngân vang khắp Althos. Một khi cổng thành đóng lại, đám đông trước đó tụ tập ngay trước cổng đã từ từ tản đi. Họ cho rằng trò hề mà họ mới chứng kiến chỉ là một vở kịch được lên kế hoạch sẵn để tiêu khiển đám đông.

“Vậy đây là cách vị Vua của Althos chào đón hôn thê tương lai của mình ư!? Bằng việc bóp ngực của cô ấy trước mặt người dân toàn bộ thành phố!?”

“Ờ, hay nhỉ. Đừng có quên là trước đó cô đang cố ám sát tôi đấy nhé! Mà gượm đã, chẳng phải cô là Nữ Chiến Thần của Freiya sao?”

“Ô hô hô, đúng thế. Bây giờ anh đã thấy hối lỗi chưa?”

“Không. Một chút cũng không.”

Trông hai người không khác gì hai chú kún dữ tợn đang gầm gừ lẫn nhau trước một trận cẩu chiến. Đây không phải là cảnh tượng mà bạn nghĩ sẽ nhìn thấy ở một cặp (có thể sẽ là) vợ chồng đâu.

“Thật là một vinh dự khi được gặp anh, Vua của Althos. Tôi là Sharon, công chúa của Freiya. Tôi rất mong chờ được trải qua ‘tháng’ tiếp theo cùng với anh đấy.”

Sau vài phút lườm nguýt nhau, Sharon tự giới thiệu bản thân với một nụ cười đàng hoàng, nữ tính nhưng xạo ke vô cùng. Nụ cười ấy gần như đủ để Al quên đi việc trước đó cô đã đòi lấy đầu cậu một cách dữ tợn. Trông cô bây giờ không khác gì một thiếu nữ bình dị đang cố chiếm lấy trái tim vị hôn phu tương lai của mình.

“Ôi trời. Tôi không ngờ cô lại là Nữ Chiến Thần đến từ một đất nước hiếu chiến đấy. Tôi đây cứ ngỡ rằng cô sẽ không khác gì một con tinh tinh to bự, thô kệch chứ, nhưng tôi phải công nhận—cô cũng khá láu cá khi dụ dỗ em trai tôi bằng cơ thể như thế đấy!”

Sharon không hề nao núng trước lời nhận xét thô lỗ của Cecilia. Cô vẫn giữ nguyên nụ cười giả tạo của mình, thậm chí khi bị những ánh mắt tò mò của những người xung quanh nhìn vào.

“Bộ có vấn đề gì sao?”

Còn lớn là đằng khác!

Vấn để không nằm ở việc trước đó cô ta vừa cố giết Al. Cũng không nằm ở đôi mắt quyến rũ khi cô khẽ nghiêng đầu bối rối một cách dễ thương. Vấn đề thật sự là một chuyện hoàn toàn khác.

''Cô ta chính là người mà mình đã đụng độ trên chiến trường, và thậm chí khi ấy cô ta cũng đã tự xưng danh. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta chính là Nữ Chiến Thần của Freiya. Nhưng thế thì, tại sao…''

“Chẳng phải một tháng nữa cô mới tới đây sao?”

“Sao cơ?”

Trông Sharon có vẻ không biết Al đang nói về chuyện gì.

“A!”

Cô la lên, nhận ra người đang đứng cạnh Al.

“Khoan đã. Tôi cứ tưởng tôi mới là người đến trước chứ.”

Sharon rõ ràng là đang bối rối. Nếu chỉ giả bộ, thì cô thậm chí có thể lừa cả những thám tử giỏi nhất thế giới.

“……”

Sharon khoanh tay và nghĩ về tình hình hiện tại. Dù gì đã đến đây rồi, cô cho rằng cũng nên tận dụng chuyện này một cách triệt để.

“Vì cuối cùng cũng được diện kiến Vua Alnoa khiến tôi háo hức quá nên tôi đến hơi sớm ấy mà! Ehehe!”

“Đấy không phải cách người lớn làm việc!”

Đối với một người gánh trên vai vận mệnh của một quốc gia, cô ta trông giống như một cô gái vô tư không lo nghĩ.

Người thiếu nữ với đôi mắt đỏ huyết ưỡn ngực ra, cho rằng mình đã đưa ra một lời biện hộ hoàn hảo giải thích lí do tại sao cô đến sớm, nhưng thậm chí với nụ cười tuyệt vời trên mặt, lý lẽ của cô không thể khiến Al thỏa mãn.

Tuy nhiên, Cecilia lại nhìn nhận vấn đề này theo hướng khác.

“Thế thì cũng có sao đâu? Vì không sớm hay muộn thì hai người cũng sẽ gặp nhau mà.”

Sharon ngay lập tức về phe của Cecilia, giả bộ như đây vốn là kế hoạch do mình vạch ra.

“Đúng thế! Tôi chỉ muốn làm cho xong cái dàn xếp hoin sự phiền phức này thôi!”

''Phiền phức!? Cô ta vừa gọi chuyện này là một kế hoạch phiền phức!?''

Al lườm Sharon, cô gái thì có vẻ như không để ý đến hành động đó của cậu.

Sau khi cuộc đối thoại kết thúc, Al quyết định đưa hai Nữ Chiến Thần đi tham quan cung điện và giới thiệu họ với những người hầu ở đây. Hiển nhiên Sharon đã để thanh kiếm cho Lilicia.

Chắc là bây giờ được an toàn rồi… hy vọng thế.

“Biệt danh của họ cũng khá hợp với họ đấy chứ? Kiếm Nữ Chiến Thần, Trứ Pháp Nữ Chiến Thần.”

Al tự nhủ với bản thân trong khi dẫn cả nhóm dọc những hành lang lát đá của lâu đài.

Lời đồn nói rằng Nữ Chiến Thần của Freiya là một nữ kiếm sĩ huyền thoại được Nữ Thần Chiến Tranh ban phước, trong khi Lesfina có thể niệm vô số phép mà không cần chuẩn bị cũng như niệm xướng. Tận mắt chứng kiến Sharon và Lesfina biểu diễn đã biến những lời đồn đó thành sự thật trong tâm trí của vị vua trẻ.

“Điều đó có nghĩa là họ có thể đánh ngang sức với Cecilia.”

Những sự kiện trong ngày hôm nay cũng khiến Al tin thêm vào truyền thuyết, rằng chỉ có những người phụ nữ xinh đẹp mới được chọn để có được sức mạnh của Nữ Thần Valkyrie.

Al bị kéo ra khỏi những suy nghĩ của mình khi Sharon quay người lại và nhìn cậu với một ánh mắt khinh miệt, như thể cậu là một tên quấy rối bẩn thỉu vậy.

“Anh đang nhìn chằm chặp vào đâu đấy!?”

Cô vẫn còn bực dọc về vụ việc xảy ra ở sân trong lâu đài.

“Không gì cả. Tôi chỉ đang xem mình đang đi về đâu mà thôi.”

Vì bất ngờ bị gọi, cậu không thể trả lời cô một cách đàng hoàng được. Thay vào đó, Al chọn cách lảng mắt khỏi cô.

“Lần này tôi sẽ bỏ qua, nhưng nếu còn bắt gặp anh nhìn chằm chằm vào tôi lần nữa, tôi sẽ cắt cụt đầu anh.”

“……”

Từ cái liếc mắt của cô, có thể nhanh chóng đưa ra giả định rằng lí do duy nhất để nàng công chúa của Freiya đến đây chỉ để ám sát Al.

“Chàng có thể nhìn chằm chằm em, nếu chàng muốn…”

Nỗ lực nhằm khiến cho bầu không khí bớt căng thẳng một cách e thẹn của Lesfina khiến Al ngớ người. Cái đầu trong sáng của cậu hoạt động với công suất cao để tìm một phản ứng phù hợp cho tình huống này, nhưng tiếc là không thành công. Nhìn thấy đối thủ của mình trở nên bối rối, hai má ửng đó, Sharon nhân cơ hội này đá đểu Al.

“Mặt cô ta đỏ lựng rồi kìa. Anh có chắc mình không làm gì cô ta đấy chứ?”

Thật không thể tin được là cô ta vẫn coi mình là một tên biến thái sau tai nạn đó.

“Chúng tôi cũng vừa mới gặp nhau một giờ trước thôi. Cô nghĩ tôi có thể làm gì cô ấy được cơ chứ?”

Al ước rằng cậu có thể xoá bỏ những lo lắng của Sharon, cơ mà cô thì làm gì có.

“Sao mà tôi biết được!?”

Hai má của Lesfina dần trở nên đỏ hơn.

“Em không có trách việc chàng vụng trộm. Từ những gì em đọc, ‘màn âu yếm hoang dại’ vừa rồi đã khiến chúng ta… trở thành một đôi vợ chồng rồi.”

Với một vẻ mặt không biến sắc, Lesfina ung dung thả pháo.

“Khoan, gượm cái đã. Tôi nghĩ là cô dùng sai từ rồi! ‘Vụng trộm’ gì cơ chứ!? Đó chỉ là tai nạn không may thôi!”

“Tai nạn không may!? Sao anh dám! Anh—”

“Ô, chúng ta tới nơi rồi. Xin mọi người hãy theo tôi.”

Cecilia cắt ngang lời Sharon ngay trước khi một cuộc cãi vã trường kì khác có cơ hội nổ ra.

“Vâng, Cecilia.”

Trên đường đến phòng khách, trong một khoảnh khắc, Lesfina đã chạm mắt với Al. Cô xấu hổ che mặt lại và đi nhanh vào trong phòng.

“Từ khi nào mà hai người… Argh! Anh đúng là đồ tồi tệ nhất mà! Anh là đồ cặn bã!”

Sharon theo sau Lesfina, không quên trút giận vào Al – hãy còn đang lâng lâng.

Họ được dẫn vào căn phòng sang trong nhất trong cung điện. Bên trong căn phòng là những món đồ sưu tập của vị Vu Sư Vương quá cố và những món đồ nội thất tinh tế được sưu tầm từ khắp nơi trên thế giới. Hai chiếc ghế sô-pha đặt cạnh một chiếc lò sưởi gia công một cách công phu được nhập khẩu từ đất nước Girlgon. Những món đồ nội thật được sắp xếp một cách chuyên nghiệp, tạo cho căn phòng một bầu không khí tinh vi.

“Mời mọi người ngồi.”

Al mời các cô gái ngồi lên một chiếc ghế sô-pha, còn cậu thì ngồi trên chiếc còn lại.

“Cảm ơn, anh yêu.”

Cecilia nhân dịp này đi pha trà, đây cũng là một trong những sở thích của cô.

Al nghĩ tới nghĩ lui làm sao để mở đầu cuộc đối thoại bắt buộc đầy gượng gạo với hai vị Nữ Chiến Thần đang ngồi ở trước mắt. Nhưng trước khi có thể suy nghĩ thấu đáo, cậu nhận ra trước mặt mình, một lần nữa, là một lưỡi dao.

“Tóm được anh rồi!”

“Ui!”

Nàng công chúa với mái tóc màu huyết dụ đã tấn công Vua Alnoa lần ba.

Cô ta không để vũ khí lại chỗ Lilicia ư!?

Al rụt đầu lại trước khi mặt mình bị xẻ ra làm đôi.

“Tsk.”

Sharon bực bội tặc lưỡi.

Và thế là, cả hai lại nhìn chằm chằm vào nhau.

“Sao, bộ anh nghĩ tôi chỉ mang mỗi một thanh kiếm theo trên người thôi sao?”

Sharon xoay con dao và chế nhạo Al với vẻ mặt tự mãn.

“Tại sao cô lại thủ theo một con dao trong người hả!?”

Al vừa tra hỏi Sharon, vừa ló đầu lên từ đằng sau chiếc ghế sô-pha mà ban nãy còn ngồi.

“Cô thôi việc này được không?”

“Rất sẵn lòng!”

“Waa!”

Sharon lao đến chỗ Al đang nấp phía sau chiếc ghế sô-pha. Cậu né đòn tấn công của cô trong đường tơ kẽ tóc.

''Cô ta đi quá xa rồi! Phải dừng chuyện này lại thôi!''

“Đừng xem thường tôi! Bộ cô nghĩ tôi sẽ cúp đuôi bỏ chạy như thế này mãi sao!?”

“Quá chậm!”

Kế hoạch phản đòn của Al đã bị Sharon phá hỏng, do cô đã dự đoán trước hành động này.

“Đỡ này!

“Ái!”

Al không thể phản ứng kịp trước đòn tấn công nhanh của cô. Cậu mất thăng bằng và ngã xuống ghế sô-pha.

Sharon đứng ngay trên Al, lúc này không hề có chút khả năng tự vệ. Cô nở nụ cười đắc thắng. Vì chắc mẩm mình đã nắm chắc phần thắng, cô dùng hết sức bình sinh cắm phập con dao xuống. Tuy nhiên…

Lưỡi dao gãy gọn thành hai mảnh trước khi kịp cắt vào người Alnoa. Ngay cả khi dồn hết sức vào đòn tấn công, cô vẫn không thể chạm tới người cậu.

“Lại nữa sao!? Chuyện gì đang diễn ra thế này? Tại sao tôi không thể đánh trúng anh cơ chứ?”

Tức tối, Sharon thò tay phải vào trong áo ngực và lôi ra một con dao khác. Người xưa thường nói cơ thể phụ nữ chứa đựng rất nhiều bí ẩn, nhưng không ngờ rằng những bí ẩn đấy của họ lại chết người đến thế.

“Ngưng phản kháng đi, đồ hèn nhát!”

Một lần nữa, Sharon lao đến toan giết Alnoa, thậm chí cô còn không thèm che giấu sát khí.

Keeng!

Lần này thì cứu mạng cậu không phải là mánh cũ, mà là một quả cầu tuyết bay từ phía bên cạnh đến và đánh bạt con dao khỏi tay Sharon. “Như thế không phải là cách cư xử của một vị công chúa… cũng không phải của một Nữ Chiến Thần.”

Lesfina, người mà nãy giờ đang ngồi im lặng quan sát, đã rút ra chiếc đũa phép và vẽ một vòng phép ngay trước mặt cô.

“Và… nếu cô giết hôn phu tương lai của tôi trước khi chúng tôi làm đám cưới thì sẽ rắc rối lắm.”

''Rắc rối ư? Chỉ thế thôi sao? Cái gì thế này, cái chết của mình cũng chỉ bằng với việc cô ta làm mất chìa khoá dinh thự thôi ư!?''

Cả hai cô gái đều không hề để ý đến vẻ bất mãn của Al, thay vào đó, họ giận dữ nhìn chằm chằm vào nhau.

“Khoan đã nào! Các cô không thể choảng nhau ở đây được!”

“Không sao hết, anh yêu. Em từng đọc được rằng bản thân một người vợ phải bảo vệ người mình yêu bằng mọi giá.”

“Đem liệng quyển sách đó đi. Nghe tôi nói một chút đã!

Song những tiếng than oán trong tuyệt vọng của Al không thể nào vượt qua được bầu không khí căng thẳng đang bao trùm hai người.

Lesfina đưa tay ra phía trước, trong lòng bàn tay cô dần hình thành một quả cầu lửa. Vậy ra tin đồn là đúng.

Cô có thể sử dụng ma thuật mà không cần niệm chú.

''Mình đoán đó là sức mạnh của một Nữ Chiến Thần. Khoan đã. Bộ cô ta định thổi bay cả căn phòng này ư!?''

“Ha! Bộ cô nghĩ chỉ nhiêu đó là dọa được tôi hay sao?”

Sharon nhếch môi cười khi quả cầu lửa nguy hiểm ấy bay gần đến chỗ cô.

“Tôi rất hiếm khi được tha chiến với một Nữ Chiến Thần khác đấy!”

Với một cú vung dao điệu nghệ, Sharon đánh bật quả cầu lửa.

“Khoan đã, sao có thể thế được!?”

Al choáng váng. Quá sững sờ để có thể tránh ra khỏi đường bay của quả cầu lửa đang lao đến chỗ cậu.

Uỳnhh!

Vụ nổ thổi bay cậu lên không trung.

''Hơ? Vừa rồi là gì vậy?''

Đối với Al, vụ nổ không gây bỏng, cũng chẳng gây đau đớn cho lắm.

Tuy nhiên, những nội thất được bày trí tuyệt mĩ thì không được may mắn như thế. Sự kiêu hãnh cũng như niềm vui của gia đình hoàng gia đã bị kéo vào vụ nổ.

“Không! Đó là chiếc đồng hồ yêu thích của phụ vương tôi đấy! Các cô có biết nó đáng giá bao nhiêu không hả?”

“Đừng lo. Em đã đảm bảo là darling không bị thương rồi.”

Khi Lesfina bay lướt qua trên không trung, Alnoa có thể thấy được rằng là Lesfina đang tập trung vào mối nguy ngay trước mặt cô.

Chiếc đồng hồ ấy là quốc bảo đấy, bộ tỏ chút lòng thương hại thì cô sẽ chết hả?

“Tôi thì không sao, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là— Khụ!”

Chưa kịp dứt câu, Al ngã xuống đất.

Chấn động còn khiến cậu đau đớn hơn vụ nổ chết tiệt vừa rồi.

“Chàng không sao chứ!? Quả cầu lửa đã phát nổ ngay trước mặt chàng!”

Kẻ có-nguy-cơ-thành-hung-thủ kiểm tra an nguy của Al với thanh giọng đầy lo lắng.

“Tôi vừa mới thả trà vào thôi. Mọi người có thể đợi thêm vài phút nữa chứ?”

Al cố kìm cơn đau và quay sang bên cạnh. Là Cecilia, đang bình yên chuẩn bị trà với bộ ấm chén cá nhân của cô ấy.

Phải rồi. Cecilia cũng là một Nữ Chiến Thần. Khá ấn tượng khi chị ấy không hề mất bình tĩnh trước sự vụ này.

“D-Dù sao thì… Trở lại chuyện ám sát Al nào!”

“Đấy là chuyện mà cô nên hô hào lên đấy hả!?”

Với cương vị là vua một nước, mạng sống của Al từng lọt vào tầm ngắm của vô số sát thủ. Ám sát là hành động xấu xa và hèn nhát mà cậu sẽ không bao giờ kính nể.

“I-Im đi! Đây cũng là lần đầu tiên tôi làm việc này chứ bộ!”

Đối với một sát thủ, cô ta đa cảm thật đấy…

Ngay cả Sharon cũng nhận thức được là cô có phần hung hãn trong phi vụ giết người om sòm này.

“Em cũng muốn Đức Vua Alnoa lấy đi lần đầu của mình nữa…”

Lesfina đứng ngoài biên thảy thêm vào một trái mìn.

“Cô nói thế là sao hả Lesfina? Mà, xin lỗi. Cứ coi như là tôi chưa hỏi đi.”

Cơn đau đầu của Al đang dần trở thành thứ phiền phức nhất trong vụ lùm xùm này.

“Đức Vua Alnoa, xin hãy gọi em là Feena. Những người thân với em hay gọi em như thế.”

“A, được thôi! Vậy thì làm ơn gọi tôi là Al!”

“Al… vâng.”

Feena gật đầu đồng ý. Nếu nhìn đủ gần, có thể thấy được trên mặt của cô thoáng qua nét hạnh phúc của một thiếu nữ. Trông một khoảnh khắc, Al bị nàng công chúa xinh đẹp với nụ cười e thẹn hớp hồn.

Feena ưỡn ưỡn bộ ngực (hy vọng là còn) đang phát triển của cô lên và bắn cho Sharon, người đang đứng cạnh Al, một ánh mắt lạnh như băng.

“Còn ả vũ phu kia. Sau này phải gọi tôi là ‘Quý cô Lesfina’!”

“Oi, cô bảo ai là ả vũ phu hả!?”

Chạm với ánh mắt lạnh như băng của Lesfina là ánh nhìn rực lửa của Sharon. Vẻ mặt của cô khi ấy như của một con thú hoang, sẵn sàng tấn công đối phương bất cứ lúc nào.

“Xin lỗi… ý tôi là ả quỷ cái.”

Feena được nước làm tới, chẳng hề nao núng trước ánh nhìn nảy lửa của Sharon.

“Ô hô, thế chứ gì? Đừng nghĩ là tôi sẽ bỏ qua cho cô!”

Sharon tức tối nghiến răng giận dữ. Một luồng hào quang màu đỏ toát lên xung quanh cô.

“Này, này, bình tĩnh lại đi…”

“Al. Coi chừng.”

Nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, Feena lao ra trước mặt Al để bảo vệ cậu.

“Ôi ôi. Xin lỗi đã để mọi người phải chờ lâu. Trà ngon tới đây.”

Chỉ với một câu nói giản đơn, Cecilia đã vô hiệu hoá trái bom sắp phát nổ.

“Thôi nào, ngồi xuống!”

Cô hướng về Al, nở một nụ cười dịu dàng rồi hối cậu đến bàn trà. Al bình tĩnh lại được một chút, nhưng vẫn cảm thấy cần phải cảnh báo người chị mình về đợt giông tố sắp đến.

“Bây giờ không phải lúc để uống trà đâu, chị Cecilia!”

“Chị hiểu mọi người đều cảnh giác lẫn nhau vì đây là lần đầu gặp gỡ, nhưng liệu mọi người không phiền nếu cùng ngồi xuống uống một tách trà với chị chứ? Ô, bộ có chuyện gì vừa xảy ra sao?”

Cecilia khẽ nghiêng đầu ngạc nhiên, như thể cô không biết mình vừa sa chân vào tình huống gì. Cho dù đây là kế hoạch cô đã vạch ra sẵn hay chỉ là không biết đi chăng nữa, Nữ Chiến Thần của Althos vẫn là một chiến lược gia bậc thầy có quyền lực rất lớn.

“Giờ thì, liệu mọi người muốn thưởng trà cùng với tôi chứ?”

Cecilia, không hề quan tâm đến cuộc đối đầu căng thẳng đang diễn ra, đứng chen giữa hai cô gái, giơ ra cho mỗi người một tách trà.

“Im đi! Tôi không đến đây để… A!”

Một tiếng lách cách nhỏ vang lên trong căn phòng. Con dao của Sharon đã va phải ly trà tuyệt đẹp đưa ra trước mặt, khiến một vài giọt trà giỏ xuống sàn.

Dù chỉ là một tai nạn không hơn, song cũng đủ đến khiến nụ cười trên môi Cecilia chuyển từ ấm áp sang bất ổn. Cô đứng lặng lẽ, giữ nguyên tư thế cầm tách trà cho Sharon.

“A, ừm, tôi không cố ý…”

Sharon nhận vội tách trà từ tay Cecilia.

''Cô ta sợ chị Cecilia sao? Cũng không phải là chuyện gì bất ngờ cho lắm. Mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ rồi đây.''

“Cảm ơn, Cô Cecilia.”

Feena hiểu được thông điệp và cũng nhận lấy ly trà của mình.

“Tôi thật vinh hạnh được—A!”

Có gì đó rơi xuống sàn.

“A… tôi… xin lỗi…”

Feena ngay lập tức tái mét. Còn Cecilia thì im lặng đứng đó, với một nụ cười khó chịu trên mặt.

Sau khi thấy Sharon dùng dao làm xước chén trà, Feena thừa hiểu được tình hình hiện tại, nhưng có lẽ cô ta đã quá căng thẳng. Nửa đường cầm tách trà lên thì ngón tay run rẩy của cô đánh rơi mất, và nó rơi xuống sàn.

''Thôi rồi. Mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên rất tệ đây.''

Có thể thấy rõ sự căng thẳng trong căng phòng. Gần như có thể thấy được sự tức giận toát lên từ Cecilia. Nếu ai đến quá gần sẽ bị nó xé toạc.

“Ôi ôi… Phá hoạt đồ nội thất quý báu mà phụ hoàng đã sưu tầm cũng như quan tâm cả đời là một chuyện, nhưng sao các cô dám làm hư bộ tách trà của tôi vậy?”

Giữa tình huống căng thẳng đến ngẹt thở này, Cecilia là người lên tiếng trước.

''Thôi rồi, tệ quá. Chuyện này thật sự quá tệ!''

Trước nụ cười mất bình tĩnh của Cecilia, cả ba người chỉ dám nín thở. Rồi, vài phút sau…

“Còn rất nhiều trà, mọi người cứ thoải mái nhé!”

Cecilia nhìn Al, Sharon và Feena uống phần trà của họ, nụ cười của cô ấy méo hơn bao giờ hết. Cả ba người họ chỉ biết vừa cúi đầu, vừa khen cô.

“Trà ngon!”

Cả ba gượng cười. Vì hiện giờ họ đang bước đi trên một sợi dây mảnh khảnh vô cùng.

“Tôi pha trà bằng những lá được hái trong vườn riêng của tôi đấy. Mọi người thấy sao?”

“R-rất… dậy mùi…”

Sharon đáp lời, cố ép bản thân phải cười, còn Feena thì trả lời với một giọng líu nhíu.

“Ngon… ngon lắm.”

“Kh-Không gì có thể sáng ngang với trà của chị đâu, chị yêu!”

Al là người cuối cùng trả lời. Cả ba đều cố hết sức để xoa dịu Cecilia – lúc này vẫn còn tươi cười.

“Tôi đã làm gì mà để bị vướng vào chuyện này hả!?”

Ngay khi Cecilia quay lưng lại, Al liền ngay tức khắc lẩm bẩm phàn nàn với Sharon và Feena.

“Làm như tôi biết!? Sao trước đó anh không nói là chị của anh khi nổi khùng lên thì sẽ biến thành một con quái vật chứ!?”

“Tôi làm gì có thời gian. Ngay khoảnh khắc bước vào phòng cô đã nhảy bổ lên người tôi còn gì!”

Cuộc tranh luận líu nhíu của họ đang trên đà biến thành một cuộc chiến.

“Ô, tách thứ hai nhé mọi người?”

Khi Cecilia quay lại, cả ba đều ngồi thẳng thớm như cũ.

“A, tôi quên mất, còn bánh quy nữa!”

Cecilia gấp gáp chạy ra khỏi phòng. Sharon chờ thêm một vài giây, rồi nạt Al một trận.

“Giải thích cho tôi ngay và luôn!”

“Hửm, cô nói gì vậy?”

Đã có nhiều chuyện xảy ra giữa hai người họ. Al không biết phải chỉ ra chính xác là Sharon đang nhắc tới chuyện gì, tuy cậu đủ thông minh để đoán. Tại sao cô không bao giờ có thể đánh trúng cậu? Và tại sao mỗi lần Al ôm lấy cô, người cô lại thấy nóng vô cùng? “Bộ anh nghĩ tôi sẽ bỏ qua chuyện anh sờ mó người tôi à!?”

Giữa chuyện cô ra sức hạ sát tôi và tôi chẳng may chạm vào hòn núi đôi của cô khi cô ngã lên người tôi, cô nghĩ chuyện nào tệ hơn!?

“Ah… em cũng muốn nghe về chuyện đó.”

Sao cô lại phản bội tôi hả Feena!?

“Tự phân trần đi, rõ ràng và chậm rãi.”

Sharon đứng dậy và đi về phía Al. Bị ánh mắt đỏ rực hằn học của Sharon áp đảo, cậu chỉ biết đưa mắt sang nhìn chỗ khác.

Cecilia trở lại phòng và đến đứng bên cạnh Al. Cô nhấp một ngụm trà rồi nói với hai vị công chúa.

“Mọi người đang nói về mối liên hệ giữa Quỷ Vương và các Nữ Chiến Thần, đúng chứ?”

“Chị Cecilia!”

Cecilia giơ một ngón tay lên, ngăn không cho Al cắt ngang.

“Không sao. Sẽ thật vô lý nếu để họ ở đây suốt một tháng mà không biết gì cả.”

Chị nói đúng, nhưng mà…

“Và với năng lực của chị, một sứ giả của Thần, chị sẽ bắt họ thề không được phép kể chuyện này cho người ngoài.”

Cô quay sang Sharon và Feena và bắt đầu niệm một câu thần chú với thanh giọng du dương.

Cecila không chỉ là Nữ Chiến Thần của Althos, cô còn là một nữ tư tế. Trước đây, cô từng là một cô bé vui tươi, nhưng sau một sự kiện, cô đã không thể xóa đi nụ cười khỏi khuôn mặt của mình được nữa. Vậy nên tất cả mọi người trong vương quốc – dù là thường dân, quý tộc hay sĩ quan hải quân – đều vinh danh cô là Nữ Chiến Thần với nụ cười luôn thường trực trên môi.

Tất nhiên, mọi người mong đợi cô sẽ trở thành người trị vì tiếp theo của Althos. Nhưng sau cái chết của vua cha, Cecila một mực muốn trở thành một nữ tư tế.

Việc Nữ Chiến Thần gia nhập nhà thờ không phải là chuyện hiếm có, vì nhà thờ vốn là nơi thờ kính Valkyrie, nhưng Cecilia cũng có nhiều lí do đặc biệt của riêng cô. Một trong số đó để là Al có thể kế thừa ngai vàng. Nhưng lí do chính cho việc cô thoái vị và trở thành một nữ tư tế là...

“Một khi đã trở thành nữ tư tế, chúng ta sẽ không được xem là hai chị em nữa. Chị cuối cùng cũng có thể kết hôn với Al rồi!”

Trở thành một nữ tư tế cũng đồng nghĩa với việc mối ràng buộc pháp lí của cô với hoàng thất sẽ bị phế truất, kéo theo là hai người sẽ không còn là chị em. Tuyệt hơn nữa, thuận tiện làm sao, nhà thờ cho phép nữ tư tế của họ kết hôn.

Nhưng Cecila đã không tính đến chuyện Al dịu dàng và quan tâm đến cô đến nhường nào. Một ngày nọ, khi cô đang giả vờ suy sụp vì mối quan hệ giữa hai người họ bị phế truất thì…

“Chị đừng lo, Cecilia! Có thể những vị thần sẽ không chấp nhận hai chúng ta là anh chị em nữa, nhưng trong tim em, chị sẽ luôn là chị gái của em!”

Câu nói đó đã trở thành một đòn chí mạng đối với nguyện ước của Cecilia. Nhưng rút kinh nghiệm tà lần ấy, cô giờ đây đang hành động sau cánh gà để biến ước mơ cho phép anh/chị em kết hôn trở thành hiện thực, việc này ngoại trừ cô hầu Lilicia ra thì không ai khác biết cả.

Cô kết thúc nghi thức, không để lộ ra ý định thực sự của mình, giơ tay trái lên, sau đó xướng lên những lời trói buộc.

“Ta là sứ giả của những Vị Thần. Những người thề nguyện với ta sẽ không bao giờ đi ngược lời mình.”

Tay trái của Cecilia phát ra ánh sáng thần thánh. Nhìn vào dáng vẻ uy nghi của cô, người ta có thể nhầm tưởng căn phòng này là một nhà thờ thiêng.

Tất cả những gì họ cần làm bây giờ là thề với Thần.

Nhưng đôi môi của Cecilia cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

“Nhưng nếu lũ thường dân bẩn thỉu này dám phá vỡ lời hứa của chúng với Al yêu dấu của con, hãy để bọn chúng nếm trải xxxx rồi xxxx cái xxxx của chúng, để chúng không bao giờ có thể xxxx được nữa♪”

Chị ấy có thể dừng nó một cách bình thường mà phải không?

“Hả!?”

“Cô Cecilia?”

Sharon và Feena quay sang nhìn người sớm-sẽ-trở-thành-chị-dâu của họ một cách bối rối. Họ không xử lí được những gì họ vừa nghe.

“Cecilia, chị đang nói cái gì vậy!? Chị bắt mấy cô này thề nguyện với vị thần nào thế!?”

“Ôi ôi, em đừng lo. Miễn là họ giữ lời thì sẽ không có chuyện gì xấu xảy ra đâu.”

Cũng đúng.

Sharon và Feena nhu mì gật đầu đồng ý, hoàn toàn khác với cách cư xử tự tin như mọi khi của họ.

“Được thôi, làm thì làm! Tôi thề!”

“Em hiểu rồi.”

Thế là lời thề của họ đã hoàn tất.

“Được rồi… Al!”

Khi câu thần chú hoàn tất, Cecilia quay sang nhìn Al.

“Được rồi. Để tôi giải thích mọi chuyện.”

Al miễn cưỡng đồng ý, trong lòng vẫn không rõ dụng ý thật sự của chị gái mình.

“Sự tái sinh của Quỷ Vương!?”

Khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của các cô gái, tim của Al quên đập một nhịp. Cậu không thể hiểu tại sao Cecilia lại muốn cậu kể ra cái bí mật được che giấu nghiêm ngặt như thế, một bí mật mà chỉ có vài người biết.

Không lẽ chị ấy định dọa bọn họ bằng dòng dõi của mình?

“Hai người cũng biết câu chuyện về Quỷ Vương và Nữ Thần Valkyrie, đúng chứ?” Al hỏi họ, một phần bắt nguồn từ sự khó chịu trong người.

“Dĩ nhiên. Rất lâu về trước, có một vị vua tự mình biến thành vật chứa của Quỷ Vương để đẩy lùi một cuộc xâm lược từ quốc gia láng giềng. Vì không thể kiểm soát được Quỷ Vương trú ngụ bên trong nên hắn đã phát điên. Bảy người hầu cận xinh đẹp của hắn đã hy sinh tính mạng để triệu hồi một Nữ Thần Valkyrie, người sau này đã phong ấn Quỷ Vương.”

Sharon tự hào ưỡn ngực sao khi giải thích xong. Bộ ngực của cô quả thật ấn tượng, nhưng Al lại không có vinh hạnh để hưởng thụ chúng.

“Để ngăn chặn Quỷ Vương tái sinh, Nữ Thần Chiến Tranh đã chia ý thức và sức mạnh của mình vào trong bảy bảo vật và chia cho bảy cô gái. Đó là nguồn gốc của những Nữ Chiến Thần chúng em. Họ từng kể rằng một trong những thiếu nữ được chọn khi ấy thậm chí còn có một bé gái ba tuổi.”

Feena không ngần ngại kể tiếp câu chuyện từ đoạn Sharon bỏ dở.

“Chính xác. Vậy thì, hai người đoán thử xem, Quỷ Vương được phong ấn ở đâu?”

Al khoanh tay lại và cố tạo ra ấn tượng của một người thầy trong khi cậu giảng giải cho những Nữ Chiến Thần.

“Khoan đã… ý chàng là…”

Feena kinh ngạc.

“Chính xác. Ngay tại nơi này!”

Al thở dài một cách cường điệu và chỉ tay xuống mặt đất.

“Dưới lâu đài này ư!?”

Mình cũng chưa bao giờ được tận mắt thấy, nhưng họ không cần biết chuyện đó.

“Và tôi đã được chọn để trở thành vật chứa của Quỷ Vương.”

Cậu giáng đòn cuối vào những cô gái hãy còn bối rối.

“Đúng thế! Em trai bé bỏng của tôi sở hữu những năng lực của Quỷ Vương huyền thoại đấy nhé!”

Trái ngược với Al tonra mệt mỏi, Cecilia ưỡn ngực ra vẻ chiến thắng.

“Và có lẽ là anh cũng sở hữu sức mạnh của Quỷ Vương.” Sharon, đang đăt tay lên cằm trầm ngâm suy nghĩ, có vẻ như đã chấp nhận lời giải thích.

“Đúng thế. Tôi đã được chọn để kế thừa sức mạnh của hắn. Tôi không thể sử dụng triệt để sức mạnh này vì hắn vẫn bị phong ấn, tuy nhiên hắn cũng không thể chiếm lấy cơ thể của tôi.”

“Gượm đã!”

Sharon quay sang nhìn lên Cecilia.

“Cecila là một Nữ Chiến Thần bình thường. Chị ấy không hề có liên quan gì tới vấn đề này cả.”

“Vậy thì… Chàng là vật chứa của Quỷ Vương, còn chị chàng là một Nữ Chiến Thần…?”

Feena nhướn mày.

Dù có khó tin như thế nào, nó vẫn là sự thật.

“Ô, về chuyện đó thì cũng không hẳn. Chúng tôi là hai chị em cùng cha khác mẹ,” Cecilia nói, vừa loay hoay nghịch những ổ khóa vàng của cô.

“Chị Cecilia là con gái của Nữ Hoàng trước, còn tôi là con trai của cuộc hôn nhân thứ hai.”

“Chính xác. Điều đó cũng có nghĩa là hai chị em mình có thể kết hôn với nhau!” “Bỏ đi chị.”

Trước đôi mắt lấp lánh của chị gái, Al chỉ biết thở dài nặng nề. Những nét quyến rũ ngày càng phát triển của chị ngày càng khiến cậu mệt mỏi.

''Mình hy vọng rằng chị ấy nói thế là để khiến tâm trạng của mọi người trở nên nhẹ nhõm hơn. Thật sự, thật sự hy vọng là như thế.''

“Đừng lo! Những vị Thần nói là không gì trên thế giới này có thể mạnh hơn sức mạnh của tình yêu cả!”

''Ngay cả khi Thần có nói thế, thì ai lại hiểu câu nói đó như thế chứ!? Mình không nghĩ là Thần lại có ý định cổ suý loạn luân.''

Đến nước này, hai tay Al đang ôm chặt lấy đầu.

“Vậy thì, cái kĩ thuật điên khùng đó của anh là sao?”

Sharon rẽ cuộc đối thoại quay lại đúng lộ trình của nó.

“Tôi không biết.”

Al nâng hai tay và nhún vai. Trước giờ cậu chưa bao giờ trải qua bất cứ chuyện gì như thế cả.

Trong số ba Nữ Chiến Thần, thân với Al nhất chính là chị của cậu. Nhưng tình yêu mà Cecilia dành cho cậu vượt qua tình cảm của bất kì người chị nào. Nếu thế giới này bị hủy diệt và hy sinh Al là cách duy nhất để cứu nó, Cecilia sẽ không ngần ngại hy sinh thế giới này. Cô sẽ không bao giờ giương kiếm trước Al như Sharon.

Ngoại trừ một lần đó…

Từ khi còn là con nít thì Cecilia đã luôn bám dí lấy Al, hỏi rằng cậu có yêu cô không, và khi lớn lên cậu có muốn cưới cô không.

''Mình hay nói với chị rằng mỗi khi chị ấy hỏi mình những câu hỏi đấy, mặt chị trông rất đáng sợ. Rồi chị ấy chỉ nhìn mình bằng đôi mắt hiếu kì rồi thôi không hỏi nữa. A, ngẫm lại mới thấy, cũng là từ dạo ấy mà chị bắt đầu cười mãi không thôi.''

“Này, anh có nghe tôi nói gì không đấy!?”

“A!”

Nữ Chiến Thần sắc đỏ khiến cậu bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

“Có lẽ do Quỷ Vương bên trong Al đang phản ứng với sức mạnh của Valkyrie cư ngụ sâu trong cơ thể cô đấy, Sharon. Hoặc là…”

Cecilia trả lời câu hỏi của Sharon, kèm theo một nụ cười tỏa nắng. Và rồi chị ta rúc người vào người Al.

“Có lẽ linh hồn của bảy nữ hầu cận xinh đẹp vẫn trú ngụ trong những Nữ Chiến Thần, và họ không thể đả thương vị Vua yêu dấu của họ được. Ahh, thế thì thật lãng mạn làm sao! Nhỉ, Al!?”

“Chúng em vẫn thường sử dụng vũ khí và phép thuật trong lúc chiến đấu… chính là những bảo vật và sức mạnh của Nữ Thần Valkyrie. Có lẽ Quỷ Vương đang phản ứng với những mảnh tàn dư của vị Nữ Thần Valkyrie đã phong ấn hắn.”

Hoàn toàn làm thinh trước Cecilia, Feena tự tin nêu lên quan điểm của mình.

“Vậy ra đó là lý do tại sao kiếm của tôi không thể đánh trúng anh!”

Sharon dường như cũng bị thuyết phục bởi lời giải thích này.

“Giờ thì em đã biết tại sao câu thần chú quyến rũ của em không có tác dụng.”

Feena từ lẩm bẩm với bản thân.

“A, vậy ra đó là lý do tại sao khi anh chạm vào người tôi, tôi… ưm…”

Sharon ngượng ngùng đôi chút và liếc nhìn Al.

“Ô, liệu đó có phải là Dòng Chảy Thần Thánh không?”

“Dòng Chảy Thần Thánh là gì?”

Sharon ngây người nhìn Cecilia, người đang bình tĩnh uống trà. Feena chính là người trả lời câu hỏi của cô.

“‘Ác Quỷ và Thánh Thần kết hợp với nhau, sinh ra sức mạnh có thể điều khiển thế giới.’ Chẳng nhẽ Freiya nằm ở một chốn khỉ ho cò gáy nào sao mà ngay cả thánh kinh cũng không có?”

“Á! Tôi từng nghe nói rồi! Bản thân tôi cũng chưa đọc nó, song những lời đó được viết trong một cuốn sách từ khoảng một ngàn năm trước.”

Ngay trước khi Sharon kịp đáp lại lời khiêu khích của Feena thì Al đã lên tiếng trước.

Khoan đã, sao trông cô ta có vẻ giận dữ thế!?

“… Chàng đừng lo, Al. Khi nào chỉ có chúng mình, em sẽ kể hết cho chàng nghe,” Feena trả lời, với một giọng lịch sự.

“Này, cô không nghĩ là mình đang hơi thiên vị Al sao?”

Sharon lườm nguýt Feena – lúc này đang uốn éo.

Al nhún vai một cách vô tư.

Mọi chuyện lại sắp trở nên kì quặc nữa rồi…

“Vậy thì, chính xác thì Dòng Chảy Thần Thánh là gì?”

Cậu cố hết sức để kéo cuộc đối thoại quay lại chủ đề chính của nó, trước khi hai vị công chúa lại phá tanh bành căn phòng một lần nữa.

“Cơ bản thì đấy là khi hai nguồn năng lượng thần thánh và tà ác hòa lẫn vào nhau, chúng sẽ sinh ra một nguồn sức mạnh đủ để cho một người khả năng đánh ngang cơ với các Vị Thần. Chị cá là năng lượng của em chảy vào trong người Sharon đã khiến cô ấy có những phản ứng cực đoan như thế.”

Đặt một ngón tay lên môi, Cecilia lặp lại những chi tiết ấy từ trong kí ức.

Al có khả năng kháng cự những đòn tấn công của Sharon. Vì Sharon nhận được sự bảo hộ thần thánh từ Nữ Thần Valkyrie, những đòn tấn công của cô sẽ không thể chạm đến Quỷ Vương, người bị giam giữ cũng bởi chính phong ấn của Nữ Thần Valkyrie. Song không thể nói theo chiều ngược lại. Những Nữ Chiến Thần không có khả năng kháng cự lại sức mạnh của Quỷ Vương.

“Khoan đã. Ý chị là tôi không thể đả thương tên này sao!?”

Những gì cô nghĩ là chính xác. Việc nỗ lực tấn công Al cũng giống như cố gắng muốn đánh bại một tay cờ lão làng chỉ với một quân vua vậy.

Cecilia liếc nhìn Sharon, như thể cô mới nhận ra điều gì đó.

“Chị cũng nghe nói là khi sức mạnh của em chảy trong một Nữ Chiến Thần, sức mạnh của Nữ Thần Valkyrie sẽ bảo vệ họ khỏi thương tổn. Nhưng kèm theo một phản ứng phụ, họ sẽ trải nghiệm cảm giác tương tự như hứng tình vậy.”

“Hả!? Sao mà chị… A không, ý tôi là…!”

Sharon rõ ràng là đang ngượng chín mặt.

“Ô, không lẽ cô đã bị Dòng Chảy Thần Thánh khiến cho hứng à?”

“Sharon hư hỏng… đồ Nữ Chiến Thần Dâm Dục.”

Nghe những lời khiêu khích của Feena, Sharon đang ngồi trên ghế sô-pha bổng nhảy dựng lên.

“C-Cô vừa nói cái gì!? Thử nói thêm một lời đi, tôi sẽ cắt lưỡi cô vứt cho ngựa ăn!”

Sharon run rẩy, mặt đỏ như gấc. Thật khó để phân biệt là do tức giận hay do xấu hổ.

“Ngựa là động vật ăn cỏ mà. Cô thậm chí còn không biết ư? Đúng là đồ thiếu hiểu biết.”

“Đủ rồi, cô sẽ biết tay tôi!”

Hình như mình vừa nghe thấy tiếng dây thần kinh đứt thì phải?

Sharon, không thể chịu đựng nổi những lời sỉ nhục của Feena nữa, đưa tay rờ ngực.

''Khoan đã, cô ta còn giấu được thứ khác trong đó à!? Cái thể loại ma thuật gì đây!?''

Bên cạnh Al đang kinh ngạc, Feena đã trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

“Đến lúc để khiến cô im lặng rồi.”

Một sự im ắng kì quái bao vây căn phòng khi hai vị công chúa nhìn nhau chằm chằm. Tựa như khoảnh lặng trước cơn bão. Một cơn bão lớn dần trong suốt một giờ qua bởi vô số cuộc cãi vã. Và chỉ là vấn đề thời gian trước khi cơn bão này đổ bộ thôi.

“Ô, chị biết rồi! Minh hoạ trực tiếp cho họ thấy luôn đi!”

Và với câu nói đó, uy lực của cơn bão đã được giảm từ của một cơn lốc xuống thành chỉ còn một cơn giông thoáng qua.

''Đành phải tạm thời chịu đựng cơn bão này thôi. Nhưng sẽ tốt hơn nếu sau này mọi người hòa thuận được với nhau.''

Ngay trước khi tình hình trở nên không thể cứu vãn được nữa, Cecilia duyên dáng nhảy vào giữa hai người và nắm lấy hai bàn tay của Al.

“Al, nhờ cả vào em nhé.”

“Cecilia, chị định làm…”

“Ehehe…”

Cô dịu dàng đặt tay cậu lên ngực mình.

“Chờ đã, chị Cecilia!”

Cecilia sẽ không để vụt mất cơ hội này, ngay cả khi mạng sống của cô phụ thuộc vào nó. Cô bỏ ngoài tai sự phản đối của em trai mình và ép bàn tay của Al vào ngực cô chặt hơn nữa.

“Hyahh! Ahhh!”

Tiếng rên khiếm nhã của cô vang khắp căn phòng.

“C-Chị đang làm gì thế!?”

“Ôi ôi, đừng lo. Tôi chỉ đang minh hoạ Dòng Chảy Thần Thánh thôi mà.”

Cecilia ổn định được nhịp thở nặng nề của mình đủ để trả lời một cách khe khẽ.

“Nó chỉ có tác dụng nếu em bóp ngực chị thôi hả!?”

Bất chấp việc Al vùng vẫy chống lại, Cecilia vẫn giữ chặt tay cậu.

Hai quả đồi của Cecilia không những mềm mại mà còn rất đàn hồi.

Chị đang làm gì trước mặt những hôn thê tương lai của em thế!?

Nụ cười của Cecilia trở nên ma mị khi cô nhìn thấy ánh mắt tuyệt vọng của Al.

“Đủ rồi! Thả tay em ra đi!”

“Chị vẫn chưa xong mà. Chị cần xác nhận là nó có tác dụng hay không!”

“Thả em ra đi!”

“Không! Chị sẽ không buông em ra đâu!”

“Chị Ceciliaaa!”

“Ehehe!”

“Cô Cecilia đáng sợ…”

Feena lẩm bẩm những lời đó, nhưng Cecilia vẫn có thể nghe được.

“Đáng sợ sao…?”

Cecilia chớp mắt trước câu bình phẩm của Feena và buông tay Al. Cô đung đưa như một chiếc lá.

Chuyện gì đã xảy ra vậy trời?

Hai má ửng đỏ của Cecilia chợt trở nên tái nhợt.

“Hế!? Chuyện gì thế!?”

Nhìn thấy phản ứng của chị mình, Al trở nên hoảng loạn. Al không biết rằng, tất cả những lần cậu bảo rằng cô thật đáng sợ đều khiến cô run rẩy tới tận tâm can. Đó là một chấn thương tâm lí từ hồi nhỏ mà cô chưa bao giờ có thể vượt qua.

“Mình đáng sợ sao…?”

“Chị Cecilia?”

“Al, chị không đáng sợ, phải không?”

“Cecilia, có chuyện gì thế chị!?”

“Anh đừng giả ngu nữa!”

Al nhận thấy có người đang nhìn đau đáu sau lưng mình. Sharon, người mà trước đó còn ồn ào, đang im lặng trừng mắt nhìn chằm chằm vào cậu.

Al chẳng cần nhìn cũng đủ biết cô đang làm bộ mặt như thế nào. Lo sợ cho tính mạng, cậu tính quay mặt lại và phân trần, song kế hoạch đó đã ngay lập tức bị Sharon phá vỡ

“Dám sờ mó chị gái của mình như thế, rốt cục anh hèn hạ tới mức nào hả!?”

“Cho dù là vợ của chàng, em không nghĩ mình có thể ủng hộ chuyện này được…”

Hai Nữ Chiến Thần đương cãi nhau đã về cùng phe vì đều cảm thấy ghê tởm hành động vừa diễn ra trước mắt họ.

Chuyện gì vừa xảy ra thế này?

Hoặc là họ thực hiện sai cách, hay là Cecilia vốn chỉ muốn trêu trọc họ mà thôi. Dù sao thì, Dòng Chảy Thần Thánh không xuất hiện, và qua đợt trải nghiệm vừa rồi, hai chị em Al không biết thêm được điều gì mới cả.

“Ô, xin lỗi. Do tôi phấn khích muốn được thực hiện thử thôi!”

Cecilia cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Song còn những cô gái khác vẫn đang lạnh lùng lườm nguýt Al.

''Tại sao lúc nào cũng là lỗi tại mình thế này!? Bộ họ không hiểu ý nghĩa của từ ‘tai nạn’ hay sao? Hay số phận của cánh đàn ông như mình là luôn luôn bị đổ lỗi mỗi khi có chuyện không may xảy ra!?''

“Anh đừng có mơ mà được chạm vào người tôi lần nữa!” Đó là những gì mà Sharon rút ra được sau chuyện vừa rồi.

''Tôi hiểu cảm giác của mọi người. Nhưng bị những cô gái dễ thương nói như thế tôi cũng đau lòng lắm đấy!''

“Khỏi lo. Cho dù cô có cầu xin thì tôi cũng không làm đâu.”

“Grr… Tốt! Đây cũng chỉ muốn thế.”

Cecilia nhấp một ngụm trà. Dù bên ngoài trông cô có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong, cô chỉ muốn bỏ trốn vô phòng mình và cuộn người lại như quả bóng mà thôi.

Nhưng mặt khác, Sharon lại rất dễ đọc vị. Nụ cười giả tạo kia không thể che giấu đi cơn giận của cô.

“Lilicia! Cô có thể chuẩn bị một phòng cho Cô Sharon đây luôn chứ?”

Lilicia lặng lẽ mở cửa phòng khách và trả lời Cecilia.

“Chắc chắn thưa cô. Phòng đã được chuẩn bị sẵn.”

Chị ta đứng ở đó từ khi nào vậy!?

“Cảm ơn cô. Sharon, Lesfina, xin cho phép tôi dẫn hai người về phòng. Đồng thời tôi cũng sẽ dẫn hai người đi một vòng quanh lâu đài luôn.”

Cecilia rời khỏi phòng khách, với Lilicia đi sát theo sau.

“Cảm ơn Đức Vua đã cho phép tôi được ở lại đây, và mọi thứ khác.”

Hời hợt quá đấy!

Để lại một nụ cười nhạo báng, Sharon duyên dáng đứng dậy và cùng đi với Cecilia.

“……”

Feena gấp gáp cúi chào với vẻ mặt vô cảm như thường lệ rồi cũng rời đi.

Chỉ còn lại vị vua trẻ trong căn phòng tĩnh mịch, thoát khỏi sự hận thù không bọc đường bọc kẹo mà cậu đã phải đối phó trong suốt một tiếng đồng hồ vừa rồi.

“Cuối cùng thì…”

Sau khi dẹp thành công cơn bão, Al thở phào nhẹ nhõm, cậu ngả người ra sau, đặt chân lên bàn.

Cuộc sống đúng là có nhiều chuyện khó lường thật, nhỉ?

Đến cuối cùng, mọi người đã quyết định rằng hai nữ công chúa sẽ ở lại Althos trong một tháng tới.

''Mình phải làm gì đây? Mình vẫn chưa sẵn sàng cho chuyện này.''

“Tình hình chuyển biến điên khùng thật.”

Cậu nghĩ lại về trận chiến giữa Althos và Freiya diễn ra vài ngày trước.

Bất chấp mọi trở ngại, Althos đã chiến thắng. Không ai ngờ rằng một đội quân, dẫn đầu là một vị vua trẻ thiếu kinh nghiệm lại có thể giành chiến thắng trước quân đội hùng mạnh của Freiya. Nhìn thấy sự thất bại này, những quốc gia láng giềng của Althos đã thay đổi chiến lược. Họ vẫn đảm bảo là phần thắng sẽ thuộc về phe họ, nhưng họ lại lo sợ nguy cơ nổ ra một cuộc chiến lâu dài. Nên cho dù có chiến thắng thì họ cũng sẽ yếu đi, khiến họ trở thành con mồi cho những nước khác.

Nghĩa là sẽ lý tưởng hơn nếu họ có thể thống trị được đất nước của ta mà không cần phải động đến một binh một tướng.

Vậy nên, hai quốc gia láng giềng của Althos đã gửi đi hai con bài tẩy của họ, những Nữ Chiến Thần, những thiếu với khả năng một địch ngàn. Cả hai quốc gia đều đi đến một biện pháp, nhưng cách tiếp cận của họ thì lại khác nhau. Một bên dùng cách chiếm lấy quốc vương, và dần dà, sẽ là chính vương quốc. Người còn lại sẽ chiếm lấy đất nước theo một cách bạo lực hơn, bằng cách giết vua. Freiya không chịu để cho Subdera nắm quyền chủ động, nên Sharon được gửi đến đây một tháng sớm hơn dự tính. ''Phiền phức làm sao. Mình sắp sửa đã phải chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh đổ máu rồi.''

Al thở dài nặng nề và uống ực một lần hết chỗ trà còn lại trên bàn.

Ngay tiếp theo, trong khi những tin đồn về cuộc hôn ước được định sẵn lan rộng khắp Althos như một ngọn lửa bùng cháy khó kiểm soát, thì Al vẫn đang bình tĩnh xử lí công vụ trong phòng mình. Kể từ khi hai ứng viên hôn thê của cậu đến, cậu luôn ngập đầu trong công việc. Việc có hai nàng công chúa đến ở tại đây đã mang theo nhiều vấn đề phức tạp.

Al vừa phải cho gửi thư xác nhận rằng những nàng công chúa của mỗi nước đã đến nơi, vừa phải đảm bảo không để lộ quá nhiều chi tiết. Cậu không muốn biết Freiya và Subdera sẽ làm gì nếu họ biết được về những chuyện xảy ra hôm trước đó. Cậu không dám tưởng tượng sự phẫn nộ mà mình phải đối mặt.

Rắc rối còn lại là phải đảm bảo nhu cầu của hai cô gái trong khi họ ở lại tại đây.

“Al, giờ anh có rảnh không?”

Có người mở cửa thư phòng của Al mà không thèm gõ cửa. Mặc dù nơi này không hẳn có thể gọi là thư phòng được. Căn phòng có một chiếc giường để ngủ và những quyển sách ưa thích để đọc giải trí của Al, nên trông nó giống với phòng ngủ của cậu hơn.

“Cô cần gì, Sharon?”

“Tôi chỉ đang nghĩ là, nếu tôi từ bỏ việc giết anh và trở thành vợ của anh thật thì sao?”

Vị khách bất ngờ của cậu không ai khác ngoài Sharon. Cô vận bộ váy y hệt như hôm qua, nhưng hôm nay trông quyến rũ hơn nhiều. Đây là lần đầu tiên trong mắt Al, nhìn cô như một vị công chúa xinh đẹp thật sự.

''Khoan đã, có chắc là cô vừa thừa nhận mình đến đây để ám sát ta không đấy? Mặc dù chuyện đó đã là rõ như ban ngày rồi.''

Al chỉ giữ im lặng nhìn Sharon bước lại gần mình. Cậu cảm thấy nghi ngờ trước sự thay đổi thái độ này của cô.

Có gì đó mách bảo cậu rằng chuyện này sẽ không kết thúc một cách êm thấm.

Từ lúc nào không rõ, Sharon đã chuyển từ “Bệ hạ” sang thành “Al.” Cậu quyết định rằng tốt nhất là không nên hỏi.

Có lẽ cô ta thay đổi cách gọi vì “Al” dễ nói hơn.

“… Thật sao?”

“Ừm. Thật mà.”

“Đây không phải là kế để tấn công tôi đấy chứ?”

“…Không, không hề.”

“Ừm, cô nói thế khiến tôi hạnh phúc lắm, nhưng cô có thể cho tôi biết cô đang giấu cái gì sau lưng được không?”

“Cái đó là bí mật. Teehee!”

Al không muốn gì hơn ngoài việc có thể tin tưởng Sharon, nhưng không may cho cô, bí mật đang thò ra từ đằng sau mái tóc đỏ rực của cô.

Hiếm có sát thủ nào mà lại tệ trong việc lừa gạt đến mức này.

“Cô có thể ngưng diễn sâu được rồi đấy. Toi có thể nhìn thấy thanh kiếm đang giấu sau lưng kìa.”

“Thật sao?”

Sharon bối rối nhìn Al.

“Ừ, thật! Cô có bị ngốc không hả? Cô nghĩ tôi khờ đến mức đấy à!?”

“Chậc. Vậy mà mình cứ nghĩ như thế sẽ lừa được tên này cơ đấy.”

“Tôi nghe được đấy nhé!”

Al thở dài.

Hai chúng ta chỉ mới gặp nhau hôm qua thôi, mà cô ta đã xem mình như một tên đần thối rồi.

“Chẳng phải trước đó cô đã đưa thanh kiếm này cho Lilicia rồi sao?”

“Này, tôi là công chúa đấy. Tôi mới nói với những người hầu là nếu họ dám tách rời tôi khỏi thanh kiếm thì sẽ gây ra một vấn đề quốc tế!”

“Ôi, vì tình yêu với…”

Sharon nắm chuôi kiếm, miệng nở nụ cười ma mị.

“Nói chuyện thế là đủ rồi!”

“Vậy sao!?”

Cả hai đang ở trong một căn phòng nhỏ, không hề có nhiều không gian để né tránh.

“Cô sẽ lại cố giết tôi nữa?” Al nhỏ nhẹ nói thêm.

Al vẫn có nhớ rõ những sự kiện của ngày hôm qua. Cậu đã quá rõ kết quả sẽ xảy ra rồi, nhưng bị một thanh kiếm chém vào người vẫn đáng sợ làm sao. Cho nên cậu nhắm tịt mắt lại.

“Chết điii!”

Sharon vung kiếm vào đầu Al, nhưng, y như những gì vị vua trẻ dự đoán, nó bị phản chấn lại trước khi có thể chạm vào cậu. Thế là cái bàn đã ăn trọn nhát chém thay cho Al. Cả chiếc bàn và xấp tài liệu đều bị cắt thành hai nửa. “Khôngg! Tôi vừa mới hoàn thành xong chúng thôi đấy!”

“Ai quan tâm? Anh xuống địa ngục rồi cũng chẳng cần chúng nữa đâu!”

Cô ta nhìn Al với bộ mặt bảnh chọe, như thể không hiểu chuyện gì vừa mới xảy ra.

“Tôi khá chắc rằng cô vẫn sẽ cần đống tài liệu đó cho dù tôi chết.” “Đừng lo, tôi sẽ đảm bảo anh không phải chịu đau!”

Khỉ thật… Khi cô ta phấn khích rồi thì dù mình có nói gì cũng như gió thoảng qua tai.

Trước hành động ám sát liều lĩnh này, Al không nghĩ ra được phương án nào. Vào khoảnh khắc Sharon vung kiếm, Al lao tới trước.

“Nghe tôi nói!”

Trường kiếm vô dụng khi chiến đấu trong cự li gần. Mình chỉ cần lao về trước là được.

“Được rồi!”

“Gahh!”

Al đẩy tới trước, Sharon thét lên và lùi lại như một con vật đang sợ hãi. Cảm thấy bị dồn éo, cô khuỵ gối xuống, khóe mắt rơi lệ.

“Có vấn đề gì sao?”

Cô giật mình trước lời nói của Al. Hai tay che lấy ngực, cô to tiếng.

“Anh nghĩ mình đang làm cái gì thế hả!?”

“Tôi mới là người hỏi câu đó mới đúng!”

''Cái phản ứng gì thế này!? Vừa này mình chỉ nhắm vào ngực—khoan, không. Ý mình là mình chỉ muốn trói hai tay cô ta lại thôi. Mình đâu ngờ cô ta sẽ phản ứng như thế.''

“Ch-Chẳng phải anh từng hứa là sẽ không động vào người tôi sao?”

“Nhưng đây là tự vệ!”

''Ô, đúng rồi! Cô ấy sợ Dòng Chảy Thần Thánh. Nghe cũng có lí, nhưng nhìn thấy cô ấy tỏ thái độ như thế mình cũng đau lòng lắm. Bộ mình đáng sợ đến thế sao?''

“L-Lùi lại! Không là tôi hét lên đấy!”

Sharon tuyệt vọng chạy lon ton như một chú cún hoảng loạn.

Không biết cô ta đang nghĩ sao về mình nhỉ.

“N-Này…”

“Tôi đã bảo là anh lùi lại!”

“Chính cô là người đã xông tới tôi kia mà!”

“I-Im đi!”

Vẫn thiếu hấp dẫn và vô lí như mọi khi.

Al đột nhiên nảy ra một ý định bất chính.

''Chờ đã, cái này có hơi vui rồi đấy. Đến lúc trả đũa rồi. Có lẽ mình có thể khiến cô ta ngừng cố giết mình.''

“Này, lùi lại!”

“Xin lỗi đi.”

“Xin lỗi cái gì chứ?”

“Vì đã phá hư công việc của tôi.”

Một bước.

“Tại sao tôi phải làm thế cơ chứ!?”

Hai bước.

“Được rồi, được rồi! Tôi xin lỗi là được chứ gì!”

Ba bước.

“Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi vì đã phá hủy tài liệu của anh! Đó, anh vừa lòng rồi chứ?” Sharon ngẩng đầu lên nhìn Al với cặp mặt ướt sũng.

Cô gần như đã khóc.

“Vẫn chưa đủ.”

Al thì thầm.

“Hãy thề với tôi là cô sẽ không cố giết tôi nữa.”

Al, vẫn không hề nao núng, tiếp tục bước đến gần.

“Nh-Nhưng, đó là nhiệm vụ của tôi.”

Bốn bước.

“Được rồi, được rồi! Ngừng lại đi! Làm ơn hãy ngừng lại đi! Tôi cầu xin anh đấy!”

Năm bước.

“Tại sao anh không chịu ngừng lại chứ!?”

Sáu bước.

“Ahh!”

Sharon va vào giường Al. Cô đã chẳng còn chỗ nào để chạy nữa rồi.

Al nhìn người con gái đang thút thít trước mặt và phản ánh hành động của mình.

Có lẽ mình làm hơi quá.

Đôi mắt màu huyết mạnh mẽ của Sharon giờ đây đã bị nước mắt làm mờ đi.

“Đồ hèn hạ! Sao anh dám giở mấy trò bẩn thỉu như thế chứ!?”

Ugh, cái cô này thật là…

“Cô vẫn còn chống cụ phải không?”

''Mình cá xem thường người khác vốn là một phần bản chất của cô ta rồi. Nhưng mình nghĩ làm thế đã đủ. Dù sao thì cô ta cũng là một cô công chúa.''

“Tôi sẽ không chịu thua đâu!”

Sharon lăn trên giường và với tới cánh cửa gần đó.

“Trận chiến này tạm kết thúc tại đây, nhưng lần tới, lần tới tôi sẽ giết được anh!”

“Này, đó là—”

Al định bảo là ‘đó là cánh cửa của phòng chứa, trong đó tài liệu lấp kín cả phòng,’ nhưng Sharon quá gấp gáp để chịu nghe. Cô mở toang cánh cửa, phát ra một tiếng “két” rõ lớn.

“Khoan đã, đừng!”

“Ahh!”

“Cẩn thận! Oa!”

Lực cửa mở khiến cho những chồng tài liệu khổng lồ rơi xuống. Al chấn kinh và lao đến hòng bảo vệ Sharon. Những tập tài liệu đổ sụp lên họ với một tiếng “rầm.”

“Ui da…”

Bụi bẩn từ những tập tài liệu bao trùm lấy căn phòng. Trong gang tất, né tránh được nguy hiểm, nên Al và Sharon không nói lên lời.

''Mình không muốn nghĩ đến chuyện Freiya sẽ làm gì nếu họ phát hiện ra công chúa của họ bị thương do bị đống tài liệu cũ, bám bụi của mình đổ lên người. Mình mong là cô ta vẫn ổ… n… Khoan đã, cái này là quần lót mà phải không!?''

Hãy cùng điểm lại những chuỗi sự kiện không may đã dẫn đến tình huống này, nhé.

Đầu tiên, Sharon, trong khi quỳ gối trên giường, đã mở toang cánh cửa phòng chứa.

Sau đó, vẫn ở trên giường, Sharon ngã sang bên rìa.

Cuối cùng là, Al lao lên giường, ưỡn người ra để với tới Sharon nhằm bảo vệ cô. Và bây giờ, cảnh tượng đó đã đi đến kết cục như hiện tại.

“Xuống khỏi người tôi mau, đồ dâm tặc! Ngưng ép đũng quần của anh vào mặt tôi đi! Đồ quái dị!”

Sharon, đỏ mặt, tuôn một tràng những câu sỉ nhục vô mặt Al.

“Tôi xin lỗi! Tôi không hề cố ý!”

Cô ta như thế là vì Dòng Chảy Thần Thánh sao?

Sharon khép chân lại, tránh để Al nhìn thấy quần lót của mình.

“Giờ thì mình đã bị vấy bẩn suốt đời rồi.”

Sharon tự nhủ với bản thân bằng một giọng yếu đuối, run rẩy.

“Gì cơ?”

“Không có gì cả!”

Cô nhìn sang chỗ khác.

“Cứ xuống khỏi người tôi mau!”

“A, phải rồi. Cho tôi xin lỗi.”

Sharon thở phào nhẹ nhõm khi Al trèo xuống khỏi người cô.

Hình như vừa nãy cô ta mới bảo là bị vấy bẩn thì phải?

Ngay khi mọi chuyện vừa dịu xuống, một tiếng vang lớn vang lên khắp phòng. Cặp đôi ồn ào giật nảy mình và hướng mắt về phía phát ra tiếng động—Chính là cửa phòng.

''Thôi chết! Hiển nhiên là sẽ có người nghe thấy những tiếng động vừa rồi rồi!''

“Thật sao? Mới hôm thứ hai… mà hai người đã làm việc đó rồi?”

“Không! Dĩ nhiên là không rồi!”

Al hi vọng rằng người vừa bước vào phòng là đấng cứu thế của cậu, nhưng thay vào đó lại là một ác ma. Một ác ma trong hình hài của Lesfina, vị hôn thê thứ hai của cậu.

“Cái… Cô ấy nói ‘chuyện ấy’ là sao?”

“Không có gì đâu! Cô đừng lo!”

“À thì, cô thấy đấy, đó là khi một người đàn ông và một người phụ nữ…”

“Feena! Đừng nói nữa! Tôi xin cô đấy!”

“Hử?”

Feena tò mò không biết tại sao Al lại bảo ngừng.

Sharon thì không hiểu hết được những gì mà Feena đang ám chỉ, nhưng dần dần cô cũng nhận ra đó là một chuyện tục tĩu.

“Đây KHÔNG PHẢI thế với con lợn này nhé!”

Sharon đã bình tĩnh lại được đôi chút. Feena nhân cơ hội để nhìn vào mắt Al và nói những gì cô đến để nói.

“Al. Em đã đưa ra quyết định rồi.”

“Quyết định gì cơ?”

Al bước xuống khỏi giường, nhìn vào mắt Feena như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.

“Em muốn trở thành một người vợ tốt. Em muốn biến chàng thành của em—một con rối chỉ em có thể dùng thôi. Nên cho dù chàng có phản bội em, ngay cả khi chàng ngủ với chị gái chàng… Em cũng sẽ cố hết sức nhắm mắt làm lơ.”

Cô ấy đang nói rất hay, chỉ cho đến đoạn “con rối.” “Em sẽ cố hết sức để làm… cái chuyện mà hai người vừa mới làm.”

“Cô vẫn đang hiểu nhầm rồi. Cô ta đang cố giết tôi đấy!”

Sự phủ nhận của Al chỉ như đàn gẩy tai trâu.

“Tuy nhiên…”

Feena hướng mắt nhìn sang đối thủ của mình, sự vô cảm thường thấy trên khuôn mặt của cô giờ đây đã bị thay thế bởi sự kinh tởm.

“Sao cơ?” [[File: Đây là lần đầu tiên Al thấy Feena nghiêm túc như thế. Một cảnh tượng khiến cậu cảm thấy lạnh sống lưng.

“Cô!”

Nhận thấy sự tức giận của Feena, Sharon chuẩn bị đón nhận những gì sắp đến.

“Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô! Tôi sẽ bảo vệ Al, bất chấp tất cả!” Feena bước đến trước mặt Sharon.

Em ấy ngầu quá đi mất! Nếu câu này mà do một người đàn ông nói ra, thì người phụ nữ nào cũng sẽ mê như điếu đổ.

“Cô thôi xen vào chuyện của tôi đi.”

“Tôi không làm được. Tôi sẽ không để cô gây tổn hại cho hôn phu của tôi.”

Sharon liếc nhìn Al, hy vọng Al chịu nói đỡ cho mình. Tuy nhiên, Al lại không muốn vướng vô cái chuyện này.

Lại lần nữa, Feena hướng ánh mắt lạnh lẽo, sắc bén của mình về phía Sharon.

“Nhân tiện thì…”

“Sao?”

“Mục đích của cô là gì?”

Sharon nhướng mày trước câu hỏi bất chợt ấy. Feena cũng không bỏ lỡ cử chỉ nhỏ ấy của cô.

“Tôi tới đây để hành thích tên này.”

“Không phải cái đó. Tôi muốn biết cô sẽ đạt được gì khi giết chàng.”

Cô ta nói đến đây để giết mình cứ như không ấy!

“Tsk.”

“Tôi biết mà. Không thể tin tưởng cô được. Cô đến đây là để—”

Sharon phóng người đến thẳng Feena trước khi cô kịp nói hết câu.

Keeng!

Tiếng kim loại va đập vào nhau vang lên khắp căn phòng.

“Này, cái đó là…”

“…Hôm nay tôi sẽ không để cô giành thế chủ động nữa.”

Feena giơ chiếc đũa thần của mình qua đầu, chặn đòn đánh của Sharon.

“Ô? Cô cũng giỏi đấy chứ! Được, ngon thì nhào vô! Để xem thánh tích của ai mạnh hơn!”

Feena chặn đòn tấn công của Sharon bằng một tay, và cô thậm chí còn không hề nao núng khi làm thế.

“Vậy đó chính là thánh tích của Subdera sao?”

(Từ đoạn này Hooker huynh đài comes to the rescure)

Al chỉ có thể chôn chân đứng nhìn. Đũa thần của cô được chế tạo từ một loại nguyên liệu bí ẩn, có thể là hắc diện thạch.

Thánh tích được xem là biểu tượng của những Nữ Chiến Thần, và được đồn đại do chính tay Valkyrie tạo ra. Một giả thuyết khác cho rằng những thánh tích này là vũ khí ưa thích của thất nữ đồng trinh. Mỗi Nữ Chiến Thần có một thánh tích cho riêng họ và Cecilia cũng vậy, thánh tích cô sở hữu là một thiền trượng, một loại gậy, hay còn được biết đến với tên gọi gậy phép của giám mục.

“Hôm nay cô nói hơi nhiều đấy nhỉ?”

“……”

“Cái trò lạnh lùng không nói một lời của cô kết thúc rồi! Đừng lo, tôi sẽ chém đôi cô. Để như thế cô có thể im lặng vĩnh viễn!”

Sharon siết chặt bàn tay đang nắm lấy chuôi kiếm.

Roooẹt!

Thế là một thảm kịch đúng nghĩa đã xảy ra.

“Khôngg! Sách của tôi! Đống tài liệu của tôii!”

Lưỡi kiếm bị gạt đi của Sharon cắt ngọt lịm vào giá sách của cậu. Tiếng gào rú của Al vang lên giữa bầu không khí căng thẳng tràn ngập.

“Những cuốn sách quý giá của tôi…”

Sharon và Feena không bị sao nhãng bởi tiếng ỷ ôi của Al. Họ không rời mắt khỏi nhau lấy một giây.

“Này, tránh ra cái coi!”

Sharon cầm chặt thanh kiếm toan doạ cậu đi, nhưng Al không thể suy nghĩ thấu đáo được nữa. Giờ cậu chỉ nhìn thấy mỗi đống tài liệu bị phá huỷ ở trước mặt.

“Này, cô!”

Al quay sang Sharon và bước đến chỗ cô.

“Phải chú ý cô đang vung cái thứ đó ở đâu chứ!”

“Aah!”

“Tôi xin lỗi!”

Sharon bấn lên và to tiếng xin lỗi để ngăn cậu lại.

“Nếu hai người muốn đánh nhau thì mời ra ngoài!”

Al xả hết bực tức dồn nén trog lòng lên đầu hai Nữ Chiến Thần.

“Vâng. Em sẽ làm một người vợ ngoan và nghe lời chồng mình, nhưng…”

Feena dừng lại.

Nhưng một người vợ ngoan sẽ không phá phòng của đấng phu quân!

“Khôngg… Tài liệu của tôii!”

Cậu muốn đổ gục và khóc thật to sau khi nhìn thấy số lượng công trình bị huỷ hoại của mình.

Feena vỗ nhẹ lên vai cậu, cố gắng xoa dịu chàng trai. “Chàng đừng lo. Ít nhất bí thư của chàng không ở trong phòng này.”

“Ừ, may mà… Khoan, làm sao cô biết chuyện đấy!?”

“Bí mật.”

Trong giây lát Al tự hỏi liệu trong hai người họ, Feena có phải là kẻ nguy hiểm hơn hay không.

“Uggh. Biến thái!”

Sharon lườm Al từ phía đối diện trong căn phòng và lấy tay che che ngực. Khoan đã, thế nào mình lại là người có lỗi thế?

“Tôi thấy là mọi người đang có khoảng thời gian vui vẻ với nhau. Nhưng theo lời Cecilia, thì ở đất nước này, những mốt quan hệ tình dục trái phép với công chúa nước ngoài được coi là tội ác, hình phạt có thể ở mức tử hình.”

Al quay về phía giọng nói của vị cứu tinh và thấy Lilicia đang mỉm cười với cậu. Đùa phải không? Mong là cô ấy nói đùa…

“Lilicia, cô đang nói—”

“Một thông cáo khẩn được gửi đến từ lính do thám, thưa Bệ hạ.”

Lilicia cắt ngang lời Al và thưa công chuyện, nhưng chợt dừng bước.

“Ưm này…”

“Thư khẩn thưa Bệ hạ!”

Lá thư đang nhắc đến ở đây được kẹp giữa ngực cô.

Có phải cô ta đang ưỡn ưỡn ngực ra đấy không?

Al im lặng nắm lấy lá thư. Lilicia đáp lại bằng một tiếng rên ứ ừ. Sao cô ta phải làm theo kiểu này? Chuyện này xấu hổ một cách không tưởng.

“Đây là một trong những sở thích của chàng sao, darling?”

“Có khứa á!”

“Ngươi ép hầu gái của mình làm chuyện dâm dục vậy sao? Thứ bệnh hoạn!”

“Sao mấy người cứ nghĩ là tôi đòi hỏi thế này thế!?”

Al bỏ ngoài tai những lời chỉ trích của họ và thay vào đó tập trung vào lá thư trên tay. Để xem nào…

“Lilicia! Chuyển lời cho chị gái tôi rằng lát nữa tôi cần chị ấy giúp.”

Sắc mặt của Al thay đổi ngay lập tức. Cậu nhanh chóng hạ lệnh và rời khỏi phòng.

“Dĩ nhiên thưa bệ hạ. Thần cũng sẽ nói với Jamka chuẩn bị binh lính và cho họ theo lệnh ngài ngay lập tức.”

“Lilicia, có chuyện gì vậy?”

Tuy nhiên Lilicia không trả lời câu hỏi của Sharon và tiễn Al đi với một nụ cười.

“Al…”

Feena lặng thinh trông qua cửa sổ, nhìn Al rời khỏi lâu đài. Một làn gió xuân thoảng qua mặt cô và hướng ánh mắt của cô lên trên. Althos đắm mình trong những tia nắng hiền dịu. Khoảng khắc ấy, vương quốc hiện lên như một quốc gia đáng tự hào chứ không phải một thế lực nhỏ bé như người ta vẫn nói.

Trên lưng ngựa phi nước kiệu, Al đọc lại lá thư lần nữa. Cậu chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện sẽ thành ra như vậy. Một nhóm công dân cũ sinh sống ở vùng thảo nguyên phía bắc Althos đang bị tấn công.

Họ chắc hẳn là những người đã bỏ chạy khỏi đất nước khi mình được phong vương đây.

Người dân bỏ lại đất nước họ trong những khoảng thời kì rối ren không có gì ngạc nhiên hết. Vu Sư Vương đã một vai lập quốc càng khiến cho cái chết của người trở hành một mất mát to lớn. Việc người ra đi vĩnh viễn khiến vị thế của Althos suy yếu thành một thế lực nhỏ. Giả như họ bại trận và trở thành một nước chư hầu, lúc đó họ cũng chẳng khác nô lệ là bao.

Al nhắm mắt lại và thì thầm với bản thân.

“Họ có thể đã vứt bỏ đất nước của họ, nhưng với mình những người đó vẫn là công dân của Athos!”

Cậu mở mắt mình trước một bình nguyên rộng lớn bạt ngàn. Mặt trời hiền dịu toả sáng chan hoà, ôm lấy bình nguyên trước mặt trong ánh sáng và khiến cậu bừng hi vọng.

Al mơ về một thế giới không còn cái đói cái khổ, không tìm đâu thấy cướp thấy trộm, nơi ai nấy đều có thể sống cuộc đời hạnh phúc, dù là trong cái nóng hè đổ lửa hay giá lạnh mùa đông. Và viên gạch đầu tiên hiện thực hoá giấc mơ này là giải phóng nô lệ. Trên khắp cõi đất, họ còng lưng làm việc ngày đêm chỉ vì một miếng ăn. Họ bị đối xử tệ bạc và vứt bỏ theo ý thích của chủ nhân.

Mình sẽ thay đổi thế giới mục rữa này.

Sau một chặng đường dài qua những cánh đồng xanh, dấu hiệu đô thành hiện lên trong tầm mắt.

“Cuối cùng cũng đến nơi. Đợi đã. Không…”

Khói đen bốc lên nghi ngút đường chân trời. Cậu nghe nói rằng chỉ có vài trăm người sinh sống ở đây, nhưng thực tế lại không phải vậy. Dẫu đang trên đà phát triển, đây là một thị trấn thanh bình có những con phố chạy dọc theo những toà nhà đỏ gạch. Nếu đặt ở trong bất kì hoàn cảnh nào khác, Al sẽ cảm thấy ấn tượng.

“Chuyện gì đang…”

Hiện thực ập đến chóng vánh khiến cậu không thốt lên lời. Cậu đến trễ, và thị trấn trên đà phồn thịnh đang bị nhấn chìm trong ngọn lửa. Tiếng than khóc tuyệt vọng của những người dân thị trấn đang tháo chạy cất lên từ mọi phía và hoà thành một âm thanh sầu ải, tựa như cả thị trấn đang khóc than. Mạng sống của họ đang ngàn cân treo sợi tóc.

“Chết tiệt…”

Binh lính mặc giáp hành quân giữa thị trấn cháy rực. Bức thư khiến Al liên tưởng đến lũ cướp hoặc lính đánh thuê cướp phá ngôi làng kia, nhưng cậu đã có suy nghĩ ngây thơ. Lính tráng nhất tề hành quân và di chuyển có chủ đích, hiển nhiên đang thực hiện mệnh lệnh được giao. Thứ mà cậu phải đối đầu là cả một đội quân.

“Khoan đã, những cái gì thế kia!?”

Một nhóm những sinh vật kì dị xen lẫn trong lòng quân địch lọt vào tầm mắt của Al. Chúng có kích thước xấp xỉ con người, tuy nhiên tay chân lại dài ngoằng và giống như những cành cây, phần đầu được gắn vào bên trong ngực. Trông chúng không khác nào bước ra từ một cuốn truyện kinh dị, đồng thời lại toát lên cảm giác khát khao và cô đơn. Al trước nay chưa từng nhìn thấy thứ gì như vậy.

Cậu lắc đầu, cố gắng gạt đi sự cô đơn mãnh liệt đến mức áp đảo của chúng.

''Không hay rồi đây. Mình tới đây để trừ khử vài tên trộm quèn, chứ chưa sẵn sàng để đánh lại quái vật. Thế nhưng kình cũng không thể bỏ mặc đàn ông và phụ nữ ở chỗ chết được. Mình chưa biết liệu thế này có thành công hay không, nhưng…''

Al phi ngựa lên trước và với tay vào trong túi đeo sau lưng. Cậu lôi ra một bọc bằng da chứa dầu hoả, ném nó xuống chỗ đất nằm giữa binh đoàn bí ẩn và người dân thị trấn đang thi nhau tháo chạy.

“Lửa!”

Một bãi dầu cháy rực sau câu niệm chú đơn giản ấy. Những bông hoa đỏ nở rộ trên thảo nguyên xanh.

“Oái!”

Chú ngựa dày dặn kinh nghiệm của Al không hề nao núng, song ngựa của những kẻ bất lương nhìn thấy ngọn lửa bùng lên đều nháo nhào hết cả. Al kéo dây cương ngựa và quay mặt về phía những cựu công dân của mình.

“Tiếp viện đang trên đường tới! Hãy chạy về phía nam!”

Người dân thị trấn hướng về phía nam như chỉ dẫn. Sau khi nhìn thấy họ làm vậy, Al tra thanh đoản kiếm lại vào vỏ và quay lại về phía kẻ thù. Nhưng trước khi cậu kịp quay đầu…

Huỵch!

Al ngã mạnh xuống đất. Cậu thấy mình nằm ngửa, trong tầm nhìn là một trong những sinh vật không đầu kia.

“Aagh!”

Cơn đau chỉ kéo đến sau khi cậu nhận ra mình đã bị đánh bạt khỏi lưng ngựa bởi những cánh tay dài và khẳng khiu của con quái vật ấy.

Al co quắp trên mặt đất trong đau đớn. Có vẻ là chỉ huy của nhóm địch, một người đàn ông mặc giáp tròn như thùng phi hét vang đắc thắng.

“Khá lắm! Bắt lấy hắn! Nếu hắn kháng cự cứ việc bẻ tay cho ta!” Tất cả binh lính dưới trướng tên chỉ huy chạy về phía Al.

“Ta gọi…”

Al gượng dậy chậm chạp và thì thầm niệm chú. Cậu cho phép mình mỉm cười tự mãn với bọn lính đang vây hãm xung quanh, và rồi…

“Gió!”

Cậu hoàn thành lời niệm và giải phóng phép thuật. Một cơn lốc bốc lên từ người Al và nhanh chóng biến thành một trận bão cát.

“Gyaa! Mắt tao! Chẳng nhìn được gì cả!”

“Hắn giấu chất xúc tác ở đâu!?”

Al chẳng cần đến chất xúc tác như gậy phép hay nhẫn; chưa bao giờ. Có thể là sức mạnh của Quỷ Vương cho phép điều này, hoặc chính cơ thể của Al trở thành chất xúc tác vì là sản phẩm phụ từ việc chứa đựng Quỷ vương. Al không rõ. Tuy nhiên ma lực của cậu thấp đến nỗi vẫn cần phải niệm chú. Trong thực tiễn, điều này có nghĩa sức mạnh của cậu chỉ hữu dụng cho những lần tấn công bất ngờ. Và lần này tấn công bất ngờ đã thành công. Cả binh lính lẫn lũ sinh vật kia đều lấy tay che mắt trước trận bão cát.

“Xin lỗi nhé, nhưng ta không có thời gian cho chuyện này!”

Không màng bộ dạng của mình Al bò ra khỏi hiện trường. Nhưng có một tên lính đứng tách khỏi nhóm—tên chỉ huy. Hắn để ý thấy Al và lao về phía cậu, trong tay lăm lăm cây giáo.

“Thằng gian lận khốn kiếp! Chết đi!”

Hắn phi lên trước và xiên cây giáo vào cổ Al. Al xuýt xoát né được đòn tấn công, đổi lại mất vài sợi tóc. Tên lính giờ đã mất thăng bằng, Al thụt một cú trời giáng vào bụng hắn bằng núm tròn trên đuôi kiếm cậu.

“Hựự!”

Cú đánh mạnh đủ để tên chỉ huy cảm nhận được lực tác động qua tầng tầng lớp lớp áo giáp và mỡ. Vụ va chạm khiến hắn ngã nhào khỏi yên ngựa.

“Đừng lo, ta sẽ không giết ngươi.”

Tên chỉ huy bất tỉnh nhân sự, nằm dài trên mặt đất. Al đứng qua người tên chỉ huy và kề kiếm vào cổ hắn.

“Vậy là đủ rồi! Nếu muốn hắn sống thì hãy bỏ vũ khí xuống và thả người dân thị trấn ra cho ta!”

Rốt cuộc đã lấy lại thị lực, những tên lính nhìn về phía Al.

Chỉ mong sao gã này không thảm hại như vẻ bề ngoài.

Kế hoạch của Al có lẽ đã thất bại nếu như những tên lính nghĩ về tình hình hiện tại một cách logic, tuy nhiên…

“Quân hèn hạ!”

Toán lính cực chẳng đã thả vũ khí xuống.

Mình nghĩ là không sao rồi.

“Haa, ta mừng là mọi người bình yên vô s—”

Al không kịp nói hết, lời nói của cậu bị thế chỗ bởi một tràng máu tươi hộc trong khoang miệng.

“Aagh!”

Một cơn đau thấu xương lan toả từ bả vai phải, buộc cậu phải buông thanh đoản kiếm trên tay. Có một cành cây trồi ra từ vai cậu. Cậu quay đầu lại toan tìm ngọn nguồn của nó và thấy một trong những con quái vật giống như cái cây ở khoảng cách xa, đang kéo dãn cánh tay của nó ngang qua chiến trường và xuyên thẳng vào vai cậu.

“Như thế không công bằng!”

Al bằng cách nào đó đã kịp thốt lên câu nói trước khi ngã khuỵ xuống hai đầu gối.

Tỉnh lại lúc nào không hay, tên chỉ huy đứng dậy phủi bụi đất dính trên trang phục và hét lên loạt mệnh lệnh mới.

“Được rồi các đồng chí! Để hắn lại cho bọn dị chủng này và tiếp tục kế hoạch. Rõ chưa?”

“Kh-khoan đã!”

Al toan đứng dậy lần nữa và đuổi theo tên chỉ huy, nhưng một cành cây nữa phóng tới, lần này là xuyên qua một chân của cậu.

Tên chỉ huy gầm gừ với Al và quay trở lại đơn vị.

“Khoan đã! Ta sẽ làm đối thủ của ngươi! Đừng làm liên luỵ tới người dân!”

Bị bọn dị chủng giống thân cây khiến cho bất động, Al bất lực không thể can ngăn.

“Nhờ trò chơi khăm rẻ tiền của ngươi mà gần như toàn bộ lũ dân đen đã trốn thoát hết.”

Tên chỉ huy cau mày và bước lại về phía Al, trong tay hắn lần này là một cái roi dây.

“Ôi, tạ ơn trời. Nếu họ trong mắt ngươi chỉ là dân đen thì cứ để họ đi và—gah!”

Đáp lại thái độ xấc xược của Al là một vệt của cây roi da hằn dài lên má. Cậu phải chịu cơn đau khôn tả, cảm giác toàn thân như đang đặt trên giàn thiêu.

Tên chỉ huy béo mập nhìn Al đau đớn với vẻ thích thú.

“Nhưng chúng ta vẫn vượt chỉ tiêu, nên sẽ chẳng có vấn đề gì cả.”

Tên chỉ huy mỉm cười tà ác.

“Quân đội Đế quốc rất sẵn lòng bắt bất cứ nam nhân khoẻ mạnh nào làm nô lệ, nhưng ngươi…. Những tên khốn nạn như ngươi quá vô lễ để làm nô lệ.”

''Quân đội Đế quốc? Tốt, tiếp tục đi. Để lộ nhiều thông tin hơn nữa đi, con lợn nói nhiều này!''

Al gục đầu xuống gắng chịu cơn đau và đồng thời để cho tên chỉ huy khó đọc được biểu cảm trên mặt cậu. Hướng xuống dưới đất, Al không thể nhìn thấy ngọn lửa đen đang bùng lên trong đôi mắt của tên chỉ huy.

“Gah!”

Bị đá vào bụng, Al lộn nhào trên mặt đất.

“Ta cũng muốn chơi đùa với ngươi lắm chứ, nhưng ta không thiếu nơi phải đến. Bọn dị chủng, khi nào xong việc với tên hề này thì tập trung với bọn ta!”

Ra lệnh xong, tên chỉ huy và cấp dưới của hắn rời khỏi hiện trường.

Chúng sẽ bắt những công dân làm nô lệ nếu mình không hành động nhanh!

Al còn một con át chủ bài giấu kĩ cho dịp này. Từ nãy tới giờ tuy phải nằm vật ra đất quằn quại vì đau đớn, cậu vẫn chuẩn bị một chiêu thức bí mật. Cậu đợi cho những tên dị chủng ấy đến gần, và rồi…

“Bây giờ!”

Cậu chĩa bàn tay mình về phía chúng và giải phóng ma thuật của cậu.

“Hãy bị thanh trừng bởi ngọn lửa này! Hoả cầu!”

Hoả cầu là ma thuật mạnh nhất của Al. Lẽ ra nó phải dễ dàng phóng xuyên qua lũ quái vật giống thân cây kia, thế nhưng…

“Cái!?”

Al giật mình. Lần này không phải vì đau đớn, mà vì sốc. Cậu chắc chắn đòn vừa rồi là đủ để tiêu diệt lũ quái vật, nhưng hoả cầu không hề tác động lên cơ thể thân cây của bọn chúng.

“Các ngươi đùa ta đấy à?”

“Guhuhuh! Gahaha!”

Một con quái vật tiến lại gần và tấn công. Một đòn là đủ để cậu bay lên không trung. Tinh thần lẫn cơ thể giờ đã vỡ vụn, cậu không còn đủ sức để đứng dậy lần nữa. Cậu nằm đó để cho đám cành cây của bọn dị chủng quấn quanh cơ thể.

Aah, thì ra mình sẽ chết thế này sao?

Mặt áp xuống đất, nhưng Al ngước mắt lên nhìn con quái vật. Một phần trong cậu biết chắc rằng mình sẽ không chết. Cái thứ vua nào lại chết ở nơi này? Làm sao một người có giấc mộng to lớn như cậu có thể bỏ mạng bây giờ? Cậu là vật chủ của Quỷ Vương. Cậu không thể chết.

Nhưng cái hiện thực tàn khốc là cậu chẳng thể đánh bại dù chỉ một trong lũ quái vật thân cây kia. Vừa lúc tuyệt vọng ngồi nóng ghế, một tia hi vọng mới loé lên. Kêu thụp một tiếng ròn rã, những cành cây quấn quanh người cậu lỏng dần và rơi xuống đất.

“Nhìn anh quyến rũ hơn lần trước chúng ta gặp nhiều đấy!”

“Sharon?”

Nữ Chiến Thần sở hữu mái tóc đỏ rực hạ cánh giữa Al và con quái vật.

“Tại sao?”

Bởi quá ngạc nhiên, Al quên mất phải nói lời cảm ơn.

“Tại sao? Dĩ nhiên không phải là giúp anh rồi! Nếu để người khác giết anh thì sẽ rắc rối lắm. Thế thôi!”

Người nào giết tôi có thật sự quan trọng không?

Al nghĩ rằng lúc này cậu cứ giữ im lặng là tốt hơn hết.

“Em cũng tới nữa.”

Diva thầm lặng tóc xanh biển bắn ra một quả cầu lửa khổng lồ, nó nổ cái toác ngay giữa Sharon và con quái vật.

“Này nhé! Cô đang định nướng cả tôi luôn hay sao!?”

“Tôi xin lỗi.”

“Tôi có nên chặt cô thay vì lũ quái vật cây này hay không đây hả!?”

“Nào, nào, đủ rồi đấy. Khi nào xong việc ở đây thì hai cô sẽ có không thiếu thời gian để choảng nhau đâu.”

Một giọng nói quen thuộc ngăn họ lại.

“…Cả Cecilia nữa?”

“Ơ kìa, Al. Chẳng phải chị đã bảo em không được làm quá hay sao?”

Giọng nói hiền dịu và cái chạm nhẹ nhàng giúp hồi phục gần như là đủ để ru Al vào giấc ngủ.

“Ta sẽ tiêu diệt ngươi!”

“Sao ngươi dám. Ta sẽ biến ngươi thành than!”

Tuy nhiên tiếng thét vang của hai nữ Chiến Thần đã nhanh chóng kéo cậu trở về với thực tại.

“Không… đừng giết nó.”

Mục tiêu của họ là con quái vật đã định giết Al chỉ vài phút trước. Cậu không hề có lí do nào để cố cứu lấy nó, nhưng linh cảm đang mách bảo rằng họ không nên giết nó.

“Hứm. Tốt thôi, nếu anh muốn như thế tôi sẽ để nó sống lần này.”

“Em là một người vợ tốt, cho nên… em sẽ nghe theo yêu cầu của chồng mình. Em sẽ chỉ đóng băng nó thôi.”

Hai người họ hiểu được sự nghiêm túc trong lời nói của Al. Cùng nhau, họ chuẩn bị cho đòn đánh kế tiếp.

“Lên nào!”

Sharon cất bước, phóng về phía con quái vật với vận tốc cực đại và một nụ cười tươi trên khuôn mặt.

“Haaaah!”

Nhằm vào trọng tâm của con quái vật, cô vung mạnh thanh kiếm từ trên xuống.

“Gượm đã, đánh mạnh quá rồi đấy!!”

Al cứ nghĩ đòn vừa rồi của Sharon sẽ chẻ con quái vật ra làm đôi, nhưng thay vào đó nó chịu được chấn động và chỉ bị đánh bạt về phía sau.

''Uôi. Nhìn theo hướng khác thì độ cứng của cái thứ đấy ghê gớm thật.''

“Băng cầu.”

Feena phóng ra một quả cầu băng về phía con quái vật ngã nhào, đóng băng nó ngay tức khắc.

Thật lòng mà nói họ phối hợp với nhau khá ăn ý đấy chứ.

“Anh thật sự nghĩ tôi sẽ giết nó sau khi anh dặn riêng tôi là không được làm thế sao?”

Sharon nhíu mày nhìn Al. Cô giải thích rằng vừa nãy cô chỉ đánh con quái vật bằng mặt phẳng của thanh kiếm mà thôi. Ngay cả một thứ dị chủng phi nhân loại cũng không có cơ hội khi đối đầu với một Nữ Chiến Thần – trinh nữ có khả năng đánh bại hàng trăm người lính cùng lúc.

“Vậy, Cecilia, chuyện gì đã xảy ra với những người dân bị bắt giữ?”

Cecilia nở nụ cười cười đượm buồn trả lời cho câu hỏi của Al. Cậu đã không thể cứu được tất cả mọi người. Đây không phải lỗi của Cecilia, hay của những cô công chúa; lỗi của chính cậu, và cậu hiểu rõ điều đó. Cậu đã quá ngây thơ khi nghĩ có thể một mình lo liệu mọi thứ.

Sharon bước đến trước mặt Al và mắng cậu một trận.

“Tại sao? Tại sao anh có thể mạo hiểm mạng sống của mình để cứu những con người đã ruồng bỏ anh và đất nước của anh?”

Có thể dễ dàng lầm tưởng là Sharon đang tỏ ra hống hách, song Al nhận ra cô đang nghiêm túc đến mức nào.

“Cô không nghĩ vật chứa của Quỷ Vương lại cố gắng cứu mạng những công dân cũ của hắn… những người đang cần sự giúp đỡ sao?”

Al ngồi dậy với sự giúp đỡ của Cecilia và nhìn sâu vào đôi mắt của Sharon. Hít thở một hơi dài, cậu tiếp tục nói.

“Tôi muốn kết thúc thế giới luôn chìm trong chiến tranh này.”

“Hả?”

Nhìn cô ấy lúng túng hơn mình nghĩ.

“Tôi sẽ không giết bất kì ai. Thậm chí kẻ thù của tôi không phải con người.”

Giết chóc dẫn đến đau thương, đau thương mang lại phẫn uất, phẫn uất kéo theo nhiều giết chóc. Nó là một vòng hận thù. Al một mực muốn đặt dấu chấm hết cho nó và yêu cầu quân đội của cậu không bao giờ được tước đi sự sống, mặc cho bao nhiêu người phỉ báng lí tưởng của cậu.

Sharon có thể cười nhạo cậu, Feena có thể nói cậu ngu muội, và có thể cả hai người sẽ về nhà; làm như Al quan tâm. Giấc mộng của mình, cậu sẽ chia sẻ với bất kì ai, cho dù họ khước từ hay thuận theo, cậu cũng chấp nhận.

“Một Quỷ Vương nghĩa hiệp sao? Nghe cũng oai đấy chứ…”

Sharon lẩm nhẩm khe khẽ và tránh chạm mắt, mong cậu không nghe được lời cô.

“Thế tóm lại, cái thứ vừa vật anh xuống là gì vậy? Tôi dốc sức đánh nghiêm túc với nó nhưng dường như nó không buồn để tâm cho lắm.”

Sharon chỉ về phía con quái vật đông lạnh. Cô cảm giác nếu nó chỉ là một cái cây đơn thuần, cô đã có thể chém nát nó từ lâu.

“Tôi không biết. Lính Đế quốc gọi chúng là lũ dị chủng.”

“Quân đội Đế quốc? Lũ dị chủng?”

Vế đầu thì Sharon nhíu lông mày, nửa sau Sharon nghiêng đầu chấm hỏi.

Feena chen vào trả lời những câu hỏi của cô.

“Tôi có nghe nói Đế Quốc Phía Bắc sử dụng những tên lính man rợ gọi là lũ ‘dị chủng’ để giúp chúng mở rộng lãnh thổ. Người ta nói chúng rất mạnh.”

“Khoan, vậy nó là một người lính của Đế quốc sao?”

Sharon chỉ mũi kiếm về phía sinh vật đông cứng.

“Hơ…?”

Do mình nhìn nhầm hay con quái vật cây run lên một chút khi Feena gọi tên nó?

“Tôi không nhìn nhầm. Chúng ta vẫn chưa xong việc với nó!”

Chưa hồi phục hoàn toàn, Al loạng choạng đứng dậy và đồng thời sẵn sàng vũ khí.

“Ngươi còn muốn đánh nữa sao!?”

(T/n: Nói với con quái vật)

Sharon nắm lấy thanh kiếm và chuẩn bị đánh hiệp hai với con quái vật cây.

“Không phải lo, Al. Em sẽ bảo vệ chàng.”

Feena đứng ra giữa Al và con quái vật. Cecilia lặng lẽ đứng bên cạnh Al, nắm chặt cây thiền trượng đáng tin cậy trong tay. Bốn người họ quan sát những vết nứt xuất hiện trên khắp cơ thể của con quái vật đông lạnh. Thứ tràn ra không phải là máu, mà là một luồng sáng loá mắt. Đến khi lấy lại tầm nhìn, cái cây đã héo úa và một viên tinh thể lớn trồi ra từ đó.

“Chuyện gì đang xảy ra thế?”

Viên tinh thể vỡ vụn, bỏ lại một đứa bé có thân hình nhỏ nhắn và cực kì yếu ớt.

Có một dấu ấn nô lệ trên cánh tay đứa bé.

“Này, em có ổn không!?”

Al chân thụt chân thò bước tới và bế đứa bé lên.

Nó quá nhẹ, cho dù đối với một đứa bé.

Ngạc nhiên bởi cân nặng của đứa bé, Al ngã ngửa xuống đất. Cậu kêu gọi giúp đỡ, không màng đến bộ dạng hiện tại của mình.

“Nó vẫn còn thở! Cecilia!”

Cecilia đặt đứa bé nằm xuống và ngay lập tức bắt đầu niệm chú. Feena không thể rời mắt khỏi cánh tay đứa bé.

“Đây là dấu ấn của Đế Chế Gaust. Đứa bé này là một nô lệ của Đế Chế.” Nghe xong lời giải thích của Feena, Al còn thấy rối hơn trước.

Binh lính của chúng không đủ hay sao? Chúng thật sự cần mang những con quái vật này đi săn lùng tội phạm ư?

“Em mừng là chàng không giết ai.”

“Oái!”

Lời thì thầm bất chợt của Feena làm Al giật mình. Cậu nghĩ cô vẫn đang đứng cách xa vài mét.

“Em sử dụng thần chú che giấu hiện diện và hình dạng.”

“Cô có thật sự thấy cần phải dùng ma thuật cấp cao như thế không hả!? Mà tóm lại cô muốn gì đây?”

“Em chỉ muốn chàng biết là không sao hết. Em không thấy phiền đâu.”

Al không chắc là Feena đang nói về vấn đề gì.

“Tsk.”

Cậu nhìn về hướng quân địch dút khỏi và hối hận vì sự bất lực của bản thân. Cậu siết chặt nắm tay đến mức gần như tróc da, chảy máu.

“Nhưng chàng chắc chứ, Al?”

“Về chuyện gì?”

Những suy nghĩ tiêu cực khiến tâm trạng của cậu đi xuống. Feena bối rối trước câu trả lời mang vẻ lo âu của Al trong một khắc rồi tiếp tục nói.

“Bây giờ Đế Chế sẽ biết được việc chúng ta làm.”

“Phải rồi…”

Đế Chế Gaust. Nằm ở phía Bắc của Althos, một vùng đất đại ngàn, là nơi đóng quân của quân đội lớn nhất toàn lục địa. Người trị vì trước của Đế Chế, Hoàng Đế Tro Tàn Meldis, không bành trướng nhiều và đã lãng phí nguồn lực quốc gia.

Vị Hoàng Đế đương thời của Đế Chế và Alnoa lên ngôi trong cùng một khoảng thời gian. Việc đầu tiên hắn ta làm là xâm lược quốc gia lân bang yếu nhất và sát nhập hoàn toàn lãnh thổ của họ, cho tử hình dòng dõi hoàng tộc và toàn bộ giới quý tộc cũ, và người ta nói rằng hắn biến tất cả dân thường thành nô lệ.

“Đúng. Chúng sẽ coi ta là một mối hoạ nếu chúng biết được hiện tại bên ta đang có ba Nữ Chiến Thần.”

Mặc dù nói như thế, trong mắt cậu không hề có một chút nao núng. Cậu biết nếu lúc này Gaust mang quân xâm lược, Althos không thể chống chọi nổi. Nhưng cậu đồng thời cũng hiểu là chúng không thể tấn công ngay lập tức. Hành quân tới Althos không phải là dễ. Đế Chế Gaust chỉ có duy nhất ba lộ trình xâm lược.

Một là băng qua khu rừng biên giới giữa Althos và Freiya, song để hành quân xâm lược số lượng lớn thì trước hết cần phải đối trụi khu rừng, và Freiya chắc chắn sẽ can thiệp để ngăn chặn điều đó. Ngay cả Đế Chế Gaust cũng không thể tiến hành chiến tranh với hai quốc gia cùng lúc.

Lộ trình khác là qua Labona, một thành phố giao thương tự do nằm giữa Althos và Đế Chế. Đó là một thành phố điều hành bởi những thương gia, và họ khoái đứng trung lập hơn là chọn phe. Muốn mèo rời chỗ thì Đế Chế cần phải dâng không ít mỡ lên.

Lộ trình có khả năng cuối cùng là qua Esanthel, quốc gia lân cận nằm ở phía Bắc Althos, trực quản bởi Nữ Chiến Thần Vira, nguyên tố Rasa là ghen tị. Song mối giao hảo giữa Esanthel và Đế Chế lại không mấy tốt đẹp, và quân đội của Esanthel còn nổi tiếng vì sự kiên cường anh dũng.

Đàm phán hữu nghị hay chinh phục chủ nhà cai quản những lộ trình ấy sẽ tốn rất nhiều thời gian.

“Tóm lại chúng ta không cần phải lo về chúng lúc này. Hãy tập trung vào vấn đề trước mắt.”

Al gặt bỏ sự mệt mỏi và đưa mắt nhìn đứa trẻ nô lệ đang thở không ra hơi.

“Nô lệ của Đế Quốc… Chúng đang toan tính điều gì cơ chứ?”

Al quay sang phía Feena, nhưng cô ấy lại biến mất lần nữa.

“Feena?”

Cuối cùng cậu cũng tìm thấy cô ấy đang thu nhặt những mảnh vụn tinh thể.

“Em muốn nghiên cứu những thứ này.”

Cô ấy tiếp tục nhu thập chúng trong im lặng.

“Chúng là gì?”

Trái với tính cách mọi khi, Sharon tham gia cùng Feena và giúp thu thập những mảnh vụ tinh thể, có lẽ vì cô là người đầu tiên trải nghiệm sức mạnh của con quái vật.

“Tôi không dám nói trước cho đến khi nghiên cứu chúng, nhưng… Viên tinh thể giam giữ nô lệ, như những thí nghiệm con người… Sử dụng ma lực của họ… Khuếch đại…”

Những suy nghĩ ngắt quãng của Feena hé lộ một phần lí do tại sao Đế Chế lại đối xử với nô lệ của họ theo cách này.

“Hmmm, đang có ba Nữ Chiến Thần ở Althos sao? Và họ đã đánh bại một con dị chủng mà không tốn sức?”

Ở trong căn phòng trống trơn được lát đá và chỉ có duy nhất một chiếc bàn và một chiếc ghế, có người đàn ông trẻ với cặp mắt hung dữ đang lắng nghe cấp dưới đọc báo cáo.

Hắn là Gil. Hắn từng là một nô lệ chiến đấu trong những đấu trường để tìm đường gia nhập Quân Đội Đế Quốc. Thăng qua bao thứ hạng, hắn đã trở thành Tổng Tư Lệnh. Và lúc này, hắn đã thao túng bộ máy chính trị để trở thành người cai trị thật sự của Đế Chế. Hoặc ít nhiều là người ta kháo nhau như vậy.

Một cô gái vận đồng phục hầu gái, dường như là em gái của hắn, luôn đi theo Gil như hình với bóng.

“Gil, làm sao chúng mình phản công lại Althos được? Hay là em cử đi một đội quân nhé?”

“Cứ để nguyên. Đây không phải lúc để đối phó với chúng.”

Đoạn Gil quay sang nói với một người lính trong phòng.

“Chúng ta phải khẩn trương triển khai những kế hoạch hiện tại.”

“Rõ thưa ngài!”

Người lính cúi đầu tỏ vẻ tôn trọng và mau chóng rời khỏi.

“Gil…”

Sau khi đảm bảo lúc này chỉ còn lại hai người trong phòng, cô gái lặng lẽ ôm lấy Gil từ đằng sau.

“Em đừng lo, Eleanor. Anh đã chuẩn bị một thứ cho Althos rồi. Và có một chuyện khác anh muốn nhờ em. Chuyện mà chỉ có em mới làm được. Em nguyện làm cho anh chứ?”

Gil trìu mến nhìn cô và đặt tay hắn lên tay cô. Ánh mắt hằn học cũng chùng xuống đôi chút. “Vâng, Gil!”

Đôi má mềm của Eleanor ửng hồng. Cô nũng nịu thêm giây lát trong hơi ấm dễ chịu của Gil và sau đó rời khỏi phòng, bỏ lại một mình hắn.

“Vua của Althos sao? Hiểu rồi, hiểu rồi…”

Hắn thì thầm với bản thân trong căn phòng hoang vắng. Nét mặt hắn khó tả, bảo là vui cũng đúng, nói là buồn cũng không sai.