Romanus: Tập 1 - Hồi 1

TẬP 1 – DARYOS XỨ MACADONIA

HỒI 1: NÔ LỆ TRỊ GIÁ 2000 DENARIA

"Đã bao giờ ngươi từng nghe về một câu chuyện?

Một câu chuyện về sự hình thành của một đế chế hùng mạnh lưu danh thiên cổ Romanus?

Từ một ngôi làng nhỏ dọc sông Tibo, truyền thuyết đã bắt đầu. Và đó, chính là Romana ngày nay.

Với những đội quân tinh nhuệ và nền kinh tế hùng mạnh, đế chế đã khởi đầu từ một nền cộng hòa non trẻ để vượt qua mọi sóng gió, đánh dẹp tất cả những thế lực xâm phạm hoặc chống đối để giữ yên và mở mang bờ cõi.

Đến khi nền cộng hòa ấy không còn đủ sức mạnh để duy trì quyền lực, cần phải có một mô hình vững chắc hơn để đứng lên nắm lấy Romanus trước khi nội chiến xâu xé và vứt vinh quang ấy xuống bùn nhơ. Và đó là sự trỗi dậy của Hoàng đế Gaius Julius."

Năm 45 BC,

Kinh đô Romana, vẫn những câu chuyện, vần thơ kể và ca ngợi về trái tim của đế chế Romanus hùng mạnh, ngay trước mắt thì cảnh vật đã minh chứng tất cả không phải là những lời thổi phồng. Đằng sau lớp tường thành vững chắc được các vệ binh giáp trụ sáng ngời túc trực canh giữ, đó là một nơi phồn hoa đô hội bậc nhất của thế giới, so với những truyền thuyết về Athina hay Thessalonika thì nó vượt xa hoàn toàn. Theo từng bước chân của những chú lừa đang nhẫn nại mang không biết bao nhiêu hàng hóa trên lưng với tiếng roi vun vút và thúc giục của thương buôn, hai bên đường là những ngôi nhà với hàng quán bày bán đủ loại mặt hàng, từ những thứ thiết yếu nhất cho đến những mặt hàng xa xỉ đáng giá hàng trăm Aureia được bán tại những agora sang trọng hoặc những phiên chợ đấu giá của những người tai to mặt lớn vận lên váy kiểu hoặc áo toga, họ thi nhau hét lên cái giá cao nhất mình kham nổi để giành lấy những món hàng quý giá, lên đến hàng vạn Denaria là chuyện thường tình. Và một trong số đó, chính là nơi buôn bán nô lệ.

Nô lệ là những kẻ hạ đẳng của Romanus, là một bọn hỗn tạp từ những kẻ cùng bần vỡ nợ, là bọn rợ hoặc tù binh chiến tranh, những kẻ đã dám chống lại Romanus nhưng lại hèn nhát để chết, hoặc thậm chí là những kẻ đã sinh ra từ cha mẹ nô lệ - mặc nhiên cũng là nô lệ nốt. Chúng chẳng có quyền gì cả, và mạng sống của mình thì luôn nằm trong tay hai kẻ mà có khi luân phiên đổi vai cho nhau: chủ vựa nô lệ và chủ đã trả tiền mua chúng. Chiến tranh và những đợt ca khúc khải hoàn đã không chỉ mở mang cho Romanus hàng vạn dặm đất đai rộng lớn và màu mỡ, những đô thành đầy ắp của cải và dĩ nhiên đi cùng là một số lượng không nhỏ nô lệ. Chiến tranh cũng là cơ hội làm ăn của nhiều công dân Romana nói riêng và đế chế này nói chung, vì vậy họ đương nhiên thu về nhiều của cải, đất đai hơn, không có nô lệ thì khó mà quán xuyến hết nổi.

Phiên chợ đấu giá nô lệ hôm nay vẫn đông nghịt người, vì nhiều lý do mà họ đến đây nhưng ai cũng cùng một mục đích là muốn mua cho mình nô lệ ưng ý nhất. Tay chủ vựa vẫn vui mừng khi liên tục trúng được những cái giá đậm, chỉ trừ một việc…

Trong chuồng chứa nô lệ nữ, ở trong góc có một nô lệ đang ngồi thu mình trong ấy, mặt úp tựa gối và lầm lì chẳng nói năng chi. Các nô lệ khác đang ngóng bên ngoài để chờ đến lượt mình sẽ được mua và thoát khỏi cái chuồng hôi hám mùi mô hôi và phân chuột, gián, họ nhìn đồng loại xa lạ kia mà to nhỏ với nhau.

-Nghe đâu đây là ông chủ thứ ba của nó rồi đấy!

-Con nhỏ này ngu thật! Liên tục được ba ông chủ giàu có ngả giá mua về để rồi ít lâu lại quay trở về chuồng với chúng ta. Khốn kiếp! Nếu mà ta được sự may mắn của nó.

-Nó bị điên rồi! Nghe đâu nếu lần này mà không bán được nó hoặc bị trả lại cho ông cai nữa thì ông ta sẽ giải quyết nó đấy!

-Kìa kìa! Ông cai tới kìa, mau tản ra đi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Thấy chủ vựa cùng vài bộ hạ đi tới, đám nô lệ đó tản ra và tươi tỉnh để mong ông ta chọn mình. Ngó nghiêng một hồi, ông ta chọn ngay một nô lệ nữ ngẫu nhiên và đưa cô ta ra khỏi cái chuồng tối tăm đó, đồng loại đều cầu mong thần linh sẽ phù hộ cho cô. Trước một nô lệ nữ trẻ đẹp, lại thuộc tiên tộc, cánh đàn ông giàu có và máu mặt tại Romana đều thèm thuồng và sẵn sàng phóng tay với cái giá hàng vạn Denaria, cho đến khi một ông chứng tỏ bản thân với cái giá mà không đối thủ khác bì kịp. Thế là thuận mua vừa bán, cô nô lệ đó đã về tay ông chủ đại gia dưới sự trầm trồ pha lẫn tiếc nuối và ghen tỵ từ những cặp mắt xung quanh. Đời của cô ta sau này ra sao, chỉ có thần linh mới hiểu được, nhưng dù sao thì thoát khỏi cái chuồng kia thì đã là sự sung sướng lắm rồi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Và rồi có thể những đứa trẻ mới lớn sẽ thắc mắc một chuyện, người tiên tộc đến từ đâu? Thần linh đã sáng tạo ra họ từ thuở hồng hoang, cùng thời với sự xuất hiện của con người. Họ đã sống cùng với con người từ khi Romana chỉ mới là một ngôi làng nhỏ bé heo hút cho đến ngày nó trở thành một đế chế hùng mạnh, cũng như khắp mọi nơi chốn trong thế gian này. Có những người là công dân đủ mọi tầng lớp của Romana, có người giàu có và đầy tiếng tăm, song việc người tiên tộc làm nô lệ cũng chẳng lạ lẫm gì, họ từ đầu đến cuối vẫn sống cùng trong mọi mặt với con người mà. Nô lệ nữ tiên tộc rất được giá, vì thế mà nhiều chủ vựa nô lệ sẵn sàng săn lùng những nô lệ như vậy để đem đấu giá và mong chờ những cái giá cao được đưa ra.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Buổi đấu giá cứ tiếp tục, từng nô lệ được đưa ra khỏi chuồng, có người phải trở lại vì không ai trả giá. Đến khi chợ sắp tàn, chủ vựa để mắt đến ả nô lệ cứ thu mình trong góc chuồng thì ra lệnh cho hai bộ hạ kéo dậy. Đó cũng là một nô lệ tiên tộc, tuổi trông chưa quá 20, nhưng khuôn mặt thì tiều tụy và héo hon, hai chân đứng không vững vì đói. Để cho khách mua không bị ấn tượng xấu, chủ vựa để nô lệ đó tự bước ra ngoài, với thuộc hạ thúc khẽ sau lưng, trong khi tự thân mình quảng cáo thật rầm rộ để mong sớm được bán con nô lệ khét tiếng cứng đầu cứng cổ này.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Thật không có gì phải ngạc nhiên, không một ai muốn mua một con bé nô lệ yếu ớt, đen nhẻm và xấu xí như thế này, dù cho giá khởi điểm thấp hơn rất nhiều so với mấy người trước. Thấy đấu giá không xong, chủ vựa đổi sang kiểu bán giá cứng. 8000 Denaria? Không ai cả. 6000 Denaria lần thứ hai? Vẫn chẳng có ai chịu mua. 4000, 3000…? Toàn những cái lườm nguýt cả. Chủ vựa quyết rồi, nếu hôm nay mà không bán được con bé cứng cổ này thì sẽ dìm chết nó dưới sông Tibo luôn. Nhưng còn nước còn tát, ông ta rao cái giá cuối cùng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-2000 Denaria!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta mua!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Cả chợ ngạc nhiên nhìn về phía người đã chấp nhận cái giá còn thua cả một nô lệ nam khỏe mạnh đó, là một thanh niên trên lưng ngựa với giáp trụ chỉnh tề. Đàn ông và phụ nữ tại đấy đều thì thào to nhỏ với nhau.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Là anh ta đấy! Là con trai nuôi của nguyên soái Gaius Macadonius đấy!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Là tư lệnh Legia XI Macadonia, Gaius Daryos!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Người thanh niên tuổi đời chưa quá 30 này xuống ngựa, từng bước thẳng tiến đến chỗ chủ vựa nô lệ cùng với món hàng đang cố được ông ta tống khứ đi càng sớm càng tốt. Nhìn ả nô lệ đó, chỉ có một ánh mắt rụt rè đáp lại trước khi quay đi chỗ khác, tư lệnh Daryos nói.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta mua ả nô lệ này với cái giá ngươi vừa đưa ra!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ngài…-chủ buôn vẫn chưa hết bất ngờ-…Ngài muốn mua con bé này sao?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Daryos liếc nhìn "món hàng" trước mặt mình, thần thái của anh khiến cho ả nô lệ khúm núm sợ sệt thấy rõ chứ không phải ương bướng như ban đầu. Tuy vậy, chủ vựa dù cho muốn tống khứ cái của nợ này đi càng sớm càng tốt song cũng nhắc chừng tư lệnh trẻ tuổi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Thú thật là tôi cũng muốn tống khứ con bé này đi sớm lắm, nhưng vì nể uy danh của ngài nên tôi không biết có nên bán nó cho ngài hay xong. Ngài nên biết điều này, con nhỏ này là loại khó bảo bậc nhất đấy ạ! Nó từng qua tay những ba ông chủ, nhưng rồi đều bị trả về nốt vì sự chống đối và quậy phá. Tôi sợ nó sẽ làm khó cho tư lệnh khi ngài đi đến Macadonia để nhận trọng trách.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Daryos nhướn chân mày tỏ vẻ ngạc nhiên trước "chiến tích" của ả nô lệ mà anh sắp mua, và thật tâm tay chủ cũng mong tư lệnh Macadonia sẽ suy nghĩ thật kỹ với quyết định của mình. Nhưng mà, Daryos cho tay vào túi tiền giắt bên thắt lưng ẩn dưới lớp áo choàng – trong chứa số tiền đúng với cái giá mà ả nô lệ kia đang được rao bán: 2000 Denaria, đưa cho chủ buôn và bảo rằng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Cứ giao ả cho ta.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ông chủ không thuyết phục được, âu cũng là quyết định của khách nên đôi bên cứ thuận mua vừa bán, giao ả nô lệ mà chân vẫn còn xiềng cứng để phòng chuyện chạy trốn. Trước khi giao lại cho đám tùy tùng, Daryos nói với kẻ mới.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta không quan tâm trước đó ngươi đã từng qua tay ai và đã làm trò ma quỷ gì để liên tục bị trả về trại. Nhưng đã vào tay ta thì, sẽ không có sự nhân từ như thế đâu.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Những lời đe dọa ấy, kỳ lạ thay, lại khiến cho ả nô lệ đó trở nên bình thản, hệt như là chấp nhận và đối diện với nó. Dẫu sao thì với ả ta, đã bị đe dọa, bị đánh đập và hành hạ cho tội cứng đầu cũng đã nhiều rồi, có bị thêm một lần nữa cũng chẳng sao cả, dù cho đó là từ miệng của một vị tướng. Được ngồi cùng xe với đám tùy tùng, Daryos sau đó ra lệnh cho đoàn người theo mình.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Chuẩn bị xong rồi chứ? Ta xuất phát nào.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Người trước hô cho người sau nghe, rồi cả đoàn cùng khởi hành khỏi Romana. Điểm đến trên bản đồ là vùng ngoại ô của Thessalonika, nơi mà quân đoàn Legia XI Macadonia đang đóng quân, đó cũng sẽ là nhiệm sở của Daryos sau khi trở về Romana phục mệnh hoàng đế.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Đó là một chuyến đi dài, hết đi bộ dọc phía Nam mảnh đất Italiana rồi tới lênh đênh trên biển cả mấy ngày trời lại thêm mấy ngày nữa, cuối cùng thì cũng đã đến được Thessalonika. Dẫn đầu vẫn là tư lệnh Daryos, anh cùng đoàn tùy tùng trở về lại dinh thự nơi mà mình đã lớn lên. Đợi trước cửa, có một người đàn ông và một người phụ nữ đang đứng, phía sau họ là có vài gia nhân, tất cả đang nghênh tiếp tư lệnh trở về sau chuyến đi xa nhà.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Mừng tướng quân đã trở về!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Bước xuống ngựa, Daryos vội vàng nâng người phụ nữ có tuổi dậy, từ tốn đáp.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Con về cũng là chuyện thường thôi, vú đâu cần phải đa lễ như thế!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Xem tướng quân kìa! Mới đi đến Romana vài tháng mà giờ trở lại trông chẳng khác gì thân phụ rồi!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Vú đừng nói thế mà. Khi con không mặc giáp và mang kiếm nữa, con sẽ lại trở thành Daryos bé nhỏ của vú thôi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Vú nuôi cởi áo choàng giúp cho Daryos trong khi người đàn ông có tuổi lệnh cho đám người hầu mau giúp dỡ hàng trên xe xuống. Chuyến đi tại Romana đã đem về cho dinh thự của tướng Macadonius - nay là tư lệnh Daryos – nhiều sản vật quý báu được quy tụ từ khắp chốn trong nhân gian và cùng gặp nhau tại các gian hàng của kinh đô này: bình gốm, vòng vàng, dây chuyền đá ngọc, tượng cẩm thạch,…

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Trong số hàng hóa đó, đặc biệt nhất chính là sự hiện diện của ả nô lệ đang được đưa khỏi xe. Bảo tùy tùng dẫn ả đó đến trước mặt hai người, Daryos giới thiệu.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Đây là nô lệ con mới mua được từ Romana về để phụ giúp hai người. Từ nay về sau, hãy sai bảo cô ta nhé!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Vú nuôi nhìn kẻ mới đến, cùng với người đàn ông đứng tuổi mà lắc đầu kín. Vú của Daryos cũng xuất thân là nô lệ, vì vậy khi thấy ả nô lệ mới này đã có thể dễ dàng nhận ra đây là loại như thế nào: ăn hại và hay chống đối. Tuy nhiên dù sao thì Daryos cũng đã lớn và đây là quyết định của anh, cả hai không dám phản đối. Quay sang ả nô lệ, tư lệnh nói.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Đây là vú Olivia và bác quản Arcano, là hai người lớn tuổi nhất trong dinh thự này và cũng đã chăm sóc cho ta từ hồi tấm bé. Từ giờ trở đi, ngươi phải tuân theo sự chỉ bảo của họ, nghe chưa?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả nô lệ chỉ bẻn lẽn nhìn về phía hai người đứng đầu trong hàng gia nô mà không nói một lời nào, điều đó khiến cho vú Olivia không vui.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Con bé này thật vô lễ! Tư lệnh nói mà nó không một tiếng dạ thưa nào cả!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Và điều kỳ lạ với vú, chính là Daryos lại đứng ra bênh vực cho ả người mới đó.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Cô ta mới về nhà nên chưa quen, vú và bác quản cứ tùy nghi dạy dỗ cho vào khuôn phép nhé!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Tư lệnh lớn rồi, ít ra cũng phải để cho bọn mới này biết thân biết phận một chút chứ! Nếu cứ bênh vực như thế thì khéo chúng đổ đốn ra thì khốn!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Dạ, trăm sự con cũng nhờ vú vậy ạ!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Xong, vú giục Daryos sớm vào trong nghỉ ngơi cho lại sức sau cuộc hành trình dài, để vài bữa sau còn sớm ổn định chức vụ tại quân đoàn nữa. Còn phần ả nô lệ, vú Olivia gọi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Con bé kia! Đi theo ta.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả vẫn không đáp một lời nào, song cũng đã có phần ngoan ngoãn đi theo vú, việc tay chân cứ để Arcano cùng bọn trai tráng xử lý. Đi dọc hành lang của tòa dinh thự, đến một khu nhà nơi dành cho gia nhân nữ, vú Olivia mở cửa một căn phòng còn trống và nói với ả nô lệ.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Từ giờ đây là phòng của ngươi. Hãy ngoan ngoãn và làm việc thật tốt đi nhé! Được làm gia nhân cho tư lệnh Daryos là ước mơ của nhiều kẻ lắm đấy. Mà ta nói gì ngươi có nghe không hả?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Vú Olivia nhắc chừng khi mà ả nô lệ này cứ câm như hến, ả vốn đã như thế từ hồi còn ở Romana, trong suốt cả chuyến đi, đến bây giờ về nhà mới cũng như vậy. Nhưng mà, không nói được thì dùng cử chỉ, với cái gật đầu thì vú Olivia cũng đã hài lòng. "Ra là con bé bị câm.", vú tặc lưỡi có phần tiếc nuối, sau đó thì mở xiềng chân cho ả nô lệ đó ngồi nghỉ trên giường, nói tiếp.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ngươi chắc hẳn cũng đã đói và mệt rồi, hãy nghỉ ngơi cả ngày hôm nay đi, sau đó thì hãy tắm rửa cho sạch sẽ, ta sẽ chuẩn bị sẵn thức ăn và quần áo mới cho ngươi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Nghe đến "ăn", ả nô lệ đang thu mình trong góc giường vội lấy từ trong mớ giẻ rách mình đang mặc ra một mẩu bánh nhỏ có lấm tấm mốc meo, ả có được nó khi trộm ít bánh mì của đám thủy thủ trên tàu. Vừa định cho lên miệng thì, nhanh như cắt, vú Olivia giằng lấy vứt nó qua song cửa sổ rồi mắng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Con ngốc này! Ai bảo ngươi ăn cái mẩu bánh mốc meo đó, ngươi không sợ đổ bệnh sao hả? Nhà này có thừa bánh mì nóng và sữa dê, nếu tư lệnh mà thấy ngươi ăn uống như vậy thì cũng sẽ phản ứng giống như ta mà thôi!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Những hành động và lời nói của các gia nhân trong nhà về cách đối xử của Daryos với họ, ả mới nghe và hiểu hết, song chỉ nhìn Olivia với ánh mắt tò mò muốn biết thêm. Hiểu chuyện, vú cũng nán lại để nói.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Chẳng phải ta đã bảo hồi nãy rồi sao? Tướng quân Macadonius sinh thời là một người nhân đức, luôn xem nô lệ như người thân trong nhà mình vậy. Tư lệnh Daryos đã quan sát, lắng nghe và học tập theo những đức tính ấy từ cha mình, vì vậy ngài cũng luôn dành điều tốt nhất cho các nô lệ, thậm chí chưa bao giờ nhắc đến điều đó một lần nào! Thần linh chắc phải phù hộ ngươi lắm mới được bước chân vào cửa dinh thự của tư lệnh, cho nên ngươi đừng tự bạc đãi mình theo cách mà những chủ khác đã đối xử với ngươi, hiểu chứ?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Còn việc của mình, vú Olivia cầm lấy mớ xiềng xích để vứt nó đi, trong nhà của tư lệnh Daryos không hề có những thứ như vậy dù là nó vốn dành cho nô lệ. Nhưng trước khi đi, vú cũng bảo.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta nói thế thôi, cứ suy nghĩ và tịnh dưỡng đi nhé! Nếu mọi việc tiến triển tốt, ngày mai ngươi có thể làm việc rồi.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Xong, vú đóng cửa phòng lại, để mặc ả nô lệ mới này ngồi im trên giường. Giường vải bông lót, gối lông ngỗng, từ hồi cha sinh mẹ đẻ ả mới có được cho mình những thứ tiện nghi như thế này, nó mềm mại và mát hơn nhiều so với những lúc lạnh toát da hay nóng muốn cháy thịt khi phải ngủ trên sàn nhà vào những mùa đông hay nắng hạn khi ở những chủ trước. Song, ả cứ nghĩ mãi đến Daryos, lo sợ rằng tư lệnh là một kẻ đạo đức giả. Với ả, chủ nô vẫn là chủ nô, đối đãi mình tốt thì biết đâu sẽ có lúc lại đòi hỏi đến những chuyện kinh khủng vô cùng, đó là điều mà ả đã chứng kiến ở những đồng loại khác của mình và chính bản thân ả một lần, khi mà cũng vì lý do chống cự mà mình phải trở về cái chuồng nhốt để bị rao bán cho một kẻ khác.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Lại phần vú Olivia, bà mang một mâm trái cây đến thư phòng nơi mà Daryos đang đọc những văn kiện mà cha mình đã để lại. Thấy vú bước vào, điều đầu tiên tư lệnh thắc mắc là.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Cô ta thế nào rồi, thưa vú?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Cũng chỉ có hai người, vú Olivia thưa lại.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Con bé đáng thương lắm, con ạ! Nhìn ánh mắt trũng sâu và vóc dáng đen đúa gầy gò của nó làm vú cầm lòng thật khó, hẳn trước đó đã bỏ ăn hoặc bị bọn chủ bỏ đói lâu rồi. Nó lại bị câm nữa, không biết sau này đời nó liệu có khá hơn trước không?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Daryos dừng đọc văn thư để nghĩ ngợi đăm chiêu. Nhà ít gia nhân nữ cũng là có nguyên do, số là vì sau một thời gian làm việc, phần đông họ đã được trả tự do và trở thành một phần của tầng lớp plebeians – những người thị dân lao động chân tay để lấy chồng và có cho mình một cuộc đời yên ổn. Cách đối đãi ấy có từ thời tướng quân Macadonius, Daryos không thay đổi một chút nào, và việc anh mua ả nô lệ ở Romana cũng là lý do đấy. Anh nói với vú.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Vú đừng lo lắng quá. Sau khi trở về đây và hiểu rằng ta không phải như bọn chủ kia, cô ta sẽ thay đổi suy nghĩ thôi mà.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Không dám nấn ná lâu cản trở công việc của Daryos, vú Olivia xin cáo lui để còn đem thức ăn và quần áo cho nô lệ mới đến. Chỉ chớp mắt mà mọi thứ đã có sẵn trên tay: bánh mì, trái cây tươi, sữa dê và bộ quần áo trắng tinh như bao nữ gia nhân khác trong dinh thự. Bà đem tất cả đến phòng của ả đó và đặt trên chiếc bàn gỗ - ả đó vẫn còn co ro trên giường, chỉ lén đưa mắt nhìn. Vú bảo rằng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Quần áo và thức ăn đây. Hãy ăn uống, tắm rửa và bỏ mớ giẻ rách ngươi đang mặc trên người đi đấy!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Bản thân còn nhiều việc khác phải làm, vú để hết ở đó và rời khỏi phòng, ả nô lệ câm đó không còn nhỏ nữa đâu mà phải cầm tay chỉ dẫn. Nhưng mà, có một chuyện đã xảy ra…

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Vài tiếng trong thư phòng trôi qua, Daryos mải mê xem hết các tài liệu của cha nuôi về ghi chép công việc tại Legia XI Macadonia ngày trước. Quái lạ? Anh chợt nhận ra là sao lâu thế rồi mà tại sao ả nô lệ mình mới mua mãi mà chẳng chịu trình diện. Tạm rời thư phòng, tư lệnh vòng khắp dinh thự và hỏi đám gia nhân, bác quản Arcano lẫn vú Olivia xem thì họ đều lắc đầu – duy chỉ có vú bảo rằng lần cuối là đưa cho ả đó thức ăn và quần áo trong phòng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Như đã đoán ra được sự tình, Daryos tìm đến căn phòng ấy. Cửa mở ra, tư lệnh trông thấy quần áo và thức ăn vẫn còn nằm y trên bàn, còn ả nô lệ vẫn cứ ngồi trong góc trên giường, co ro như con mèo bị mưa lạnh và chỉ dám khẽ liếc nhìn. Đúng là tiền nào của nấy, nhưng Daryos không bỏ 2000 Denaria để mua một tảng đá, một nô lệ không biết vâng lời, và việc ả nô lệ này tự dày vò mình làm anh nổi nóng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-ĐỨNG DẬY. MAU!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Tiếng hô đầy uy lực của dòng dõi danh tướng dù chỉ mới ở tuổi 23, nó làm ả nô lệ kia giật nảy người lên, dù sao thì một phần vẫn tỏ ra kháng cự lại nó. Chầm chậm, ả ta lẩy bẩy đứng dậy theo yêu cầu của chủ nhân - với thần khí sáng quắt và ánh mắt như sẵn sàng giết chết mình nếu cứ tiếp tục chống lệnh.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả ta cũng biết sợ à? Daryos tiếp tục dùng cách này mà ra lệnh.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Mau cởi hết quần áo cho ta!

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả nô lệ đó nghe xong thì trân mặt ra nhìn, hai mắt bộc lộ rõ sự ngạc nhiên vô cùng. Daryos nhắc lại yêu cầu ban nãy của mình.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta vừa nói gì, ngươi có nghe rõ chứ?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Sự nghiêm nghị và sát khí tỏa ra từ chân mày vẫn tiếp tục hữu ích trong việc kiểm soát một nô lệ cứng đầu cứng cổ như thế này, và ả đã phải miễn cưỡng làm điều đó. Rút bỏ sợi dây buộc đã muốn đứt đến nơi, ả trút miếng giẻ rách và khoe trước mắt Daryos một thân thể gầy guộc, đen nhẻm vì đói và không được tắm rửa, nhưng đâu đó trên tấm thân ấy vẫn còn sự lẩn khuất của sức sống dù đang héo khô dần bởi hành động chống cự của chính chủ nhân nó khi được đến ngôi nhà mới và hầu hạ cho một ông chủ mới.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Đế giày sandal kéo lê miếng giẻ rách dưới sàn đó sang một bên, Daryos sau đó tiến đến gần ả nô lệ không mảnh vải che thân. Tư lệnh nhìn ngắm ngang dọc cơ thể của kẻ hầu bướng bỉnh này, sờ đôi tai nhọn, bóp lên vai, nắn bắp tay, chạm vào bầu sữa, vào mông, và thậm chí cả nơi mà những "công cụ" nữ dùng để tạo ra những "công cụ" mới trong tương lai...đó là quyền mà một chủ nhân có thể làm đối với nô lệ của mình, vốn dĩ chỉ là một công cụ biết nói. Ả ta hiểu điều đó, dù cho rất xấu hổ vì sự lăng nhục này nhưng vẫn không dám có hành động đáp trả; sự im lặng và lầm lì có lẽ chỉ là vũ khí phản kháng duy nhất và yếu ớt của ả khi đứng trước một dũng tướng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Kiểm tra một hồi, Daryos thấy một dấu in đã liền thẹo nằm ở lớp da non của bắp vế bên trái, giữa hai chân ả nô lệ này. Đây chính là con dấu xuất xứ của nô lệ, chứng minh rằng đó là tù binh hay bị bán ở địa điểm nào. Đến cả những đứa trẻ sinh ra bởi chính các nô lệ đều bị nhận ngay con dấu nóng rát lên da thịt ngay khi lớp da non trên người chưa có đủ thời gian để chai dần - chỉ có một số nhỏ trong đám trẻ ấy có thể sống sót qua sự đau đớn và vết đóng bị mưng mủ. Alesia sao? Vậy ra ả nô lệ này là đến từ xứ Gallia nơi mà hoàng đế Julius đã từng đánh bại năm xưa sao?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Nghĩ ngợi một hồi, Daryos bỏ tay ra khỏi nô lệ bướng bỉnh đó, ả ta lập tức theo bản năng trốn lại vào góc, quay lưng với hai tay cố gắng che tấm thân không còn mảnh vải nào của mình. Cầm lấy bộ quần áo mới nằm ngay ngắn trên bàn, tư lệnh đặt nó bên giường, vừa lúc thì ả nô lệ cố trốn vào góc để che thân. Anh nói đôi lời.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Chớ tỏ ra bướng bỉnh nữa, hãy ăn cho thật no và tắm rửa sạch sẽ đi. Ta không muốn thấy ngươi đến gặp ta trong bộ dạng trần truồng và hôi hám như thế này. Hiểu chứ?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả ta chỉ tiếp tục là sự im lặng và chỉ dám ngoái nhìn chủ nhân quay lưng bước đi. Nhưng mà, chỉ mới ra đến ngưỡng cửa thì Daryos quay lại, anh có điều muốn nói thêm.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ta quên mất, ngươi chưa có tên đúng không? Trong dinh thự của ta, không một gia nhân nào lại không có tên cả. Từ nay về sau, ta sẽ gọi ngươi là Artoria. Được chứ?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Ả ta vẫn chỉ im lặng mà không một chút quay mặt lại nhìn Daryos, tư lệnh sau đó đóng cửa phòng lại, trên tay mang luôn cả miếng giẻ rách mà mình đã buộc cởi bỏ khi nãy - phòng ả lại mặc vào để chống đối. Khi đó, ả mới dám rời giường với thân thể vẫn trần như nhộng của mình. Run run cầm lấy bộ quần áo mới, đẹp và sạch sẽ gấp vạn lần miếng giẻ mà mình luôn mặc trên người khi trước, ả không biết liệu đây là một sự sỉ nhục hay là một đặc ân vô tiền khoáng hậu dành cho nô lệ như mình đây. Lại nghĩ đến cái tên mà Daryos đã đặt cho, trong giây phút, một tiếng nói đã cất lên, phá vỡ toàn bộ định kiến khi nãy.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Artoria…

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Giải quyết xong chuyện với ả nô lệ, Daryos trở về thư phòng ăn chút đồ ăn mà vú Olivia đã mang đến khi trước, mắt vừa tiếp tục công việc tra cứu văn thư. Thời gian trôi qua nhanh, tư lệnh như quên tất cả xung quanh, kể cả đang có một đôi chân đang nhẹ nhàng bước đến. Nhưng không, ai mà nghĩ như vậy thì lầm to, bởi không cần ngước nhìn thì Daryos cũng đã nhận ra đó là ai – Artoria, đã ăn uống và tắm rửa sạch sẽ trong bộ quần áo mới. Tư lệnh chỉ hỏi một tiếng.

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">-Ngươi đến rồi à?

<p style="color:rgb(0,0,0);font-family:verdana,arial,helvetica,sans-serif;font-size:12px;font-weight:normal;line-height:normal;">Tắm rửa và ăn uống đầy đủ rồi thì trông Artoria khác hẳn. Ai có thể tin đây chính là ả nô lệ đen đúa, bẩn thỉu và xấu xí mà tư lệnh Daryos đã trả với cái giá 2000 Denaria khi trước nếu không phải là người trong cuộc.