Sword Art Online:Ngày hôm sau

Phần 1
“Em đã quen được với avatar đó chưa?”

Asuna ngẩng mặt lên khỏi cửa sổ đang hiển thị bài tập Anh Văn trước câu hỏi bất ngờ đó.

Cô vừa trả lời vừa kẹp mái tóc xanh lam độc nhất vô nhị của tộc Undine rũ xuống vai phải cô vào giữa những đầu ngón tay mình.

“Hmm... có lẽ phải thêm ít lâu nữa? Kỳ cục thật nhỉ... mặt và cơ thể em giống hệt như khi còn ở Aincrad, ngoài tóc và mắt ra thì em chẳng có gì khác cả, nhưng đôi khi em lại cảm thấy khó ở. Tựa như cơ thể em không hoàn toàn kết nối với ý thức của em vậy...”

“Fmm...”

Người đang cau mày lo lắng là một thiếu niên Spriggan với mái tóc đen tuyền dựng đứng. Asuna không khỏi cảm thấy cậu ta là một thiếu niên, mặc dù chàng trai bên trong chỉ nhỏ hơn cô, năm nay bước sang tuổi mười tám, có một tuổi, bởi vì avatar của anh trông tinh quái hơn vẻ ngoài ở thế giới thực của anh nhiều.

Chàng Spriggan đang ngồi bên cạnh cô trên ghế sofa, đẩy bàn phím lập thể trước mặt mình ra rồi chống khuỷu tay lên bàn và nhìn chằm chằm vào Asuna.

“Đó có thể là một vấn đề khác với việc làm quen với nó đấy... Em bảo mức độ nhập liệu hay phản ứng của Amusphere đều không có vấn đề gì cả phải không?”

“Vâng. Cả hai đều ở giá trị trung bình hoặc cao hơn.”

“Vậy sao...”

Anh gật đầu, rồi đưa tay trái ra và chẳng nói chẳng rằng nắm lấy bàn tay phải của Asuna.

“Ơ, g-gì vậy?”

Cô hỏi lại, tim cô đập mạnh trước đòn tấn công bất ngờ, nhưng bên kia vẫn giữ khuôn mặt nghiêm nghị và mở lòng bàn tay Asuna ra. Anh đưa ngón trỏ của mình lại gần đó và dừng lại khi chỉ vừa tiếp xúc nhẹ.

Cảm giác nhột không dễ mô tả được bắt nguồn từ chính giữa lòng bàn tay cô tỏa ra khắp lưng avatar cô và vô tình Asuna lỡ thốt ra một tiếng “Nn...” khe khẽ. Nhưng chàng Spriggan nói, ánh mắt anh chăm chú vào lòng bàn tay mà chẳng hề mất đi nét mặt suy tư.

“Xúc giác của anh đang phản ứng ở bên anh, nhưng em cũng cảm giác được mình đang bị chạm vào chứ?”

“Ừ... Em cảm nhận được nó.”

Asuna gật đầu và chàng Spriggan tiếp tục cùng với một nét mặt nghiêm nghị.

“Tốt lắm, vậy anh sẽ từ từ đưa tay ra xa, nên hãy nói cho anh khi nào cảm giác đó biến mất nhé. ....Sao rồi, vẫn cảm thấy chứ?”

Ngón tay tỳ vào lòng bàn tay trượt đi từng chút một, cảm giác đã trở nên vô cùng mờ nhạt kích thích hệ thần kinh ảo của cô. Cô thì thầm trong khi avatar của cô run rẩy.

“Vâng... Em vẫn còn, cảm... thấy.”

“Vậy hả... rồi, thế này thì sao?”

“Nn... Em... có thể, cảm thấy...”

“Fmm... có vẻ tín hiệu I/O thực sự đang hoạt động ở mức bình thường...”

“Ah... Em, có thể...”

Và lúc đó, Asuna cuối cùng nhận ra việc phản ứng của cô rất có thể sẽ gây ra một thứ hiểu nhầm.

Trong tích tắc, một sức nóng mãnh liệt lan khắp mặt cô. Cô vội vàng giật mạnh bàn tay phải về và nắm lấy nó thật chặt. Quay sang chàng Spriggan đang mang một vẻ mặt ngơ ngác, cô hét lên với âm lượng lớn nhất có thể.

“Anh đang làm em nói cái gì thế hả! Ki... Kir, đồ ngốc——!!”

Mặc dù cú đấm thẳng tay phải bùng nổ của cô chắc chắn không gây sát thương gì vì họ đang ở trong nhà trọ tại thành phố trung lập, nhưng nó thổi bay chàng lùn Spriggan vào bức tường bên trong từ chiếc ghế sofa một cách nhịp nhàng.

Thứ bảy ngày 21tháng Sáu năm 2025, 8 giờ 30 tối.

Asuna—Yuuki Asuna đang giải quyết bài tập về nhà cùng với Kirito—Kirigaya Kazuto trong một căn phòng ở nhà trọ nằm ngoại ô «Thành Phố Yggdrasil», một thành phố trong VRMMORPG «Alfheim Online».

Công ty liên doanh «Ymir» đã tiếp quản việc quản lý ALO từ công ty giờ đã giải thể, Recto Progress, và mang đến một vài thay đổi cho tựa game, một trong số chúng là cho phép một kết nối giới hạn đến các mạng bên ngoài từ bên trong Alfheim. Nhờ khởi động trình duyệt trong menu, nhiều site khác nhau có thể xem được và các file bài tập về nhà trên hệ thống lưu trữ trực tuyến cũng có thể được truy cập, giống như trên một chiếc PC hay thiết bị đầu cuối di động ở thế giới thực. Vạn nhất mà những người chơi có ý định xấu khởi động các chương trình đáng ngờ, họ sẽ lập tức bị «Cardinal System» phát hiện, nên cũng sẽ chẳng gây tổn hại gì đến bảo mật công cộng cho ngôi nhà của những tinh linh.

Mẹ cô đã cau mày khi Asuna bắt đầu sử dụng lại các cỗ máy full dive và nói đi nói lại với cô là “Ít nhất thì con phải tự mình làm bài tập chứ”, nhưng Asuna xem cả cơ thể của cô ở thế giới thực lẫn avatar của cô trong thế giới ảo đều là «bản thân cô». Tính năng mở các cửa sổ xung quanh cô với số lượng tùy thích (đúng hơn thì có một mức tối đa) khiến việc học được hiệu quả hơn trong thế giới ảo và cô cũng chẳng gặp phải những vấn đề như bị mỏi mắt hay cứng vai. Và trên hết, Asuna có thể học, vai kề vai, cùng với Kirito người sống ở thành phố Kawagoe tỉnh Saitama, nằm cách xa nhà cô ở Miyasaka thành phố Setagaya... không, tuy vậy nhưng đây có lẽ không phải là động cơ thuần khiết nhất mà cô có.

Dù sao đi nữa, đêm nay họ đang toàn tâm toàn ý gõ bàn phím lập thể trong hình dạng tinh linh thì Kirito bắt đầu một cuộc kiểm tra ứng khẩu với xúc giác của Asuna—đó là chuyện vừa xảy ra.

Chàng Spriggan vừa đứng dậy vừa rên rỉ và Asuna, người cũng đang đứng dậy khỏi ghế sofa, chụp tay vào eo và nói.

“Nhìn này, nếu anh đang kiểm tra tín hiệu xúc giác của em thì vẫn còn những cách khác cơ mà!”

“...Đó là cách dễ nhất... Ngay từ đầu, chính em mới là người phản ứng một cách hư... kì lạ ấy, Asuna...”

Cô dán một cái nhìn trừng trừng còn sắc bén hơn vào Kirito, đang lầm bầm một lời phản đối khó hiểu.

“Hư... gì? Anh định nói gì cơ ấy? Em không giận đâu, nên nói cho em nghe nào?”

“Ch-Chắc chắn là nói xạo! Hay đúng hơn là em đã giận lên rồi...”

“Em không giận! Nhưng nếu Yui mà không ra ngoài thì có khi em đã nổi giận thật rồi!”

Lời Asuna khiến Kirito rùng mình và anh đứng thẳng dậy một cách cứng nhắc.

Yui, một top-down AI tiên tiến, con gái của cặp đôi, và cũng là một «tiểu tiên dẫn đường» trong ALO, đang vắng mặt vì cô bé đã đi săn cùng vài người bạn của họ, bao gồm Klein và Lisbeth. Ý nghĩ con gái yêu của họ nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi khiến khuôn mặt cô lại nóng bừng, và với việc Kirito ngay lập tức nở một nụ cười và nhận xét một câu—

“Asuna, mặt em đỏ chót kìa.”

Bằng một giọng vui vẻ, cô không khỏi lại một lần nữa nghiến chặt tay lại.

Hỏng; ý nghĩ đó hiện lên vẻ mặt Kirito khi cô quay sang anh và cô bước về trước vài bước thì điều đó xảy ra.

“......Ah...”

Asuna đứng ngây ra cùng một tiếng thì thầm nho nhỏ.

Cảm giác đó lại một lần nữa tấn công cô. Một cảm giác lạ lùng mà tinh thần cô rời khỏi avatar trong chỉ một khoảnh khắc. Thứ khiến cô lúng túng không biết tay chân cô nằm đâu và làm thế nào để cử động chúng... thứ khiến cô ở nơi mà cô không hề ở.

Có vẻ đã nhận thấy điều khác thường, Kirito tiến lại gần với một tốc độ tương đương với dịch chuyển tức thời và đỡ lấy người Asuna. Anh nhìn vào đôi mắt Asuna với vẻ mặt hệ trọng và thì thầm.

“Ổn chứ?”

“Vâ... vâng, em ổn. Em thấy đã ổn rồi.”

Mặc dù cô trả lời như vậy, Asuna vẫn tựa trọng lượng của mình vào đôi tay Kirito và tiếp tục lẩm bẩm.

“Chỉ là một chút... chỉ là một chút cảm giác không thoải mái thôi. Không phải em hoàn toàn mất điều khiển avatar và em chỉ có thể lờ nó đi khi nó xảy ra, nhưng... không, có lẽ thực sự chỉ có em, nhưng......”

“Không... tốt nhất nên làm một cuộc kiểm tra đúng cách. Hồi còn ở em Aincrad em không cảm thấy thế này, phải không?”

“Vâng. Dù chỉ một lần... Em nghĩ vậy...”

Kirito dịu dàng ôm người Asuna dậy và dẫn cô vào căn phòng ngủ nằm bên cạnh trong khi cô gật đầu. Căn phòng thuê là một căn hộ hạng sang, nên quang cảnh về đêm lộng lẫy không bị che khuất của thành phố Ygg và vùng đất rộng lớn của Alfheim xa bên dưới hiện ra qua khung cửa sổ của căn phòng rộng rãi. Thế nhưng Kirito không hề để mắt đến khung cảnh đó, anh để Asuna nằm xuống chiếc giường rộng và ngồi xuống cạnh giường. Anh lại một lần nữa đưa tay ra dịu dàng vuốt mái tóc màu xanh da trời và mở miệng.

“...Asuna, chắc em không muốn nhớ lại việc này, nhưng mà...”

Asuna hiểu ngay thứ Kirito còn chưa nói ra từ giọng nói ngập ngừng của anh. Cô hơi lắc đầu với một nụ cười yếu ớt.

“Ổn mà. ...Em chưa từng cảm thấy thế này một lần nào khi em còn là «Titania». Nên em không nghĩ đó là do sự thay đổi thế giới.”

“Vậy sao......”

Gật đầu, rồi cuối cùng Kirito cũng đưa mắt ra ngoài cửa sổ.

Lúc đó là ngày 7 tháng Mười năm 2024 khi anh hoàn thành trò chơi tử thần, «Sword Art Online», và giải thoát sáu ngàn một trăm bốn mươi chín người chơi còn sống khỏi Tòa Thành Lơ Lửng Aincrad.

Thế nhưng, khoảng ba trăm người chơi bao gồm cả Asuna không thể trở lại thế giới thực. Một người đàn ông tên Nobuyuki Sugou giữ một chức vụ quan trọng trong công ti điện tử chung, Recto, đã bắt cóc ý thức của ba trăm người vào một cơ sở nghiên cứu ảo đặt trong ALO với mục đích của hắn là những cuộc thí nghiệm trên người bất hợp pháp.

Asuna không bị xem là đối tượng thí nghiệm, nhưng thay vào đó cô bị giam cầm trong một cái lồng chim khổng lồ treo lủng lẳng trên một cành của cây thế giới Yggdrasil. Sugou, kẻ mang cái tên «Tinh Linh Vương Oberon» ở thế giới này, đã đặt cho cô cái tên «Titania».

Nỗi thống khổ của một người cầm tù của cô tiếp tục cho đến khi Kirito giải cứu cô vào ngày 22 tháng Một năm 2025. Hai tháng ấy dài như hai năm trời trải qua ở Aincrad, nhưng mặc dù vậy, trong thời gian đó cô chẳng cảm thấy một sự bất thường nào với xúc giác của cô dù chỉ một lần.

“...Em nghĩ, lần đầu tiên thứ cảm giác... «cảm giác tách rời» này xảy ra là khoảng một tháng trước...”

Sau khi cô lẩm bẩm với một giọng nhẹ nhàng, đôi mắt Kirito nhẹ mở lớn.

“Em còn nhớ lần đầu sao?”

“Vâng. Vì lúc đó là giữa trận chiến với quái vật boss ở tầng một của Tân Aincrad.”

Đôi mắt đen ấy chớp hai, ba lần trước câu trả lời của Asuna.

“Là khi đó ư. —Em nhắc mới nhớ, chỉ có một lần đó là em dùng ma pháp một cách vụng về, đừng bảo là...”

“Anh nhớ được đấy chứ.”

Vừa nở một nụ cười gượng trước trí nhớ hiếm hoi của bạn trai mình, Asuna gật đầu.

“Em cảm thấy mình đang trượt ra xa trong lúc niệm một câu thần chú và môi em vô tình ngừng cử động. Em liền lại bình thường và việc đó chỉ xảy ra một lần duy nhất trong trận chiến thôi, nên em nghĩ có thể đó chỉ là do em tưởng tượng, nhưng... từ lúc đó nó lại bắt đầu thỉnh thoảng xảy ra...”

“...Trong trường hợp đó, làm quen với avatar của em thực sự không phải là một vấn đề. Ý anh là, từ khi em dive lần đầu tiên vào ALO cho đến trước trận đấu boss tầng một là đã được hơn ba tuần, phải không, Asuna? Nếu nguyên nhân là do thiếu kinh nghiệm với avatar thì nó phải xảy ra thường xuyên hơn lúc em bắt đầu mới đúng.”

“Em nghĩ... anh nói phải. Nhưng mà, chính xác thì chuyện gì đã...”

Cô nghiêng đầu trong khi nằm trên giường và Kirito mang vào một khuôn mặt trầm ngâm một lúc rồi anh nói.

“Có phải hiện tượng đó không xảy ra khi em ở trong bất kì không gian VR nào khác ALO?”

“Ờm... đúng thế. Em không mấy khi full dive vào nơi nào ngoài nơi đây, nhưng em không nhớ có cảm giác «tách rời» ở bất kì nơi nào khác.”

“Vậy thì cũng không phải do sự khác biệt giữa Nerve Gear và AmuSphere. Tiếp theo là... hmm... —Anh không chắc cho lắm, nhưng có lẽ hiện tượng như vậy cũng đang xảy ra ở thế giới thực...”

“Không, nó không xảy ra. Nếu có thì đó sẽ là một trải nghiệm bên ngoài cơ thể thực sự rồi, nhỉ?”

Sau khi nói vậy với chính mình, cô cảm thấy hơi sợ và lại kiểm tra kí ức của mình, nhưng may mắn là chẳng có chuyện gì tương tự nảy ra trong đầu cô cả. Nhưng trong trường hợp đó, nguyên nhân đằng sau «hiện tượng tách rời» bí ẩn rốt cuộc vẫn là một ẩn số. Cô cố thu thập thông tin từ internet, nhưng cô không tìm được một người dùng Amusphere nào báo cáo lại khuyết điểm tương tự và những triệu chứng thì quá mơ hồ để có thể dựa vào sự hỗ trợ từ Recto hay Ymir.

Hiện tượng diễn ra chỉ trong một khoảnh khắc và nếu cô cứ lờ nó đi thì mọi chuyện sẽ kết thúc, nên chắc nó không gây cản trở mấy đến việc chơi, nhưng— sau khi cân nhắc kĩ điều đó trong một thời gian dài thế này, giải quyết vấn đề bằng cách lờ nó đi là khá khó khăn.

Nét mặt nhìn nghiêng của anh hiện ra trước mắt Asuna khi anh ngồi xuống, Kirito lại rên rỉ một tiếng, nhưng ngay sau đó thì nói lớn, hình như đang làm quyết tâm của mình trở nên sắt đá hơn.

“Anh nghĩ giờ chỉ còn một cách là bàn với Yui.”

“...Vâng...”

Asuna cũng đã nghĩ đến chuyện này, sau khi lần «tách rời» thứ tư hay thứ năm xảy ra, nhưng cho đến hôm nay cô vẫn còn do dự. Rốt cuộc, nhiều khả năng Yui sẽ cực kì lo lắng nếu cô bé biết tình trạng bất thường của Asuna và trong trường hợp vấn đề không thể giải quyết được dù là bằng khả năng của Yui, điều đó hẳn sẽ đặt một gánh nặng lớn vào lòng cô bé.

Yui là một AI mẫu được tạo ra để hỗ trợ những người chơi SAO về các vấn đề tinh thần. Thế nhưng nhiều quyền của cô bé đã bị đóng băng khi nó trở thành một trò chơi tử thần và cô bé không thể làm được gì ngoại việc giám sát các cảm xúc tiêu cực của ít nhất là vài ngàn người chơi. Rốt cuộc, chương trình lõi của cô bé suy yếu đi vì gánh nặng khác thường đặt lên nó và cô bé hầu như không nói được gì vào lúc cô bé gặp Asuna và Kirito.

Bởi vậy, Asuna quyết định không làm Yui phải lo lắng và bảo vệ trái tim bé nhỏ của cô bé khỏi bất kì sự tổn hại nào dù là nhỏ nhất.

Thế nhưng, Kirito gật đầu một cái như thể anh đã nhìn thấu cảm giác đó, và rồi lại đưa tay ra về phía đầu Asuna. Vừa vuốt tóc cô với một sức mạnh dịu dàng mà kiên định—hầu như không có một avatar nào có khả năng điều khiển tinh tế đến vậy—anh nói.

“Anh hiểu em cảm thấy thế nào, Asuna ạ. Nhưng... nếu Yui phát hiện ra em không bàn với con bé, điều đó cũng làm con bé buồn vậy thôi, phải không, Asuna?”

“Nhưng... thực sự vấn đề không nghiêm trọng đến vậy đâu. Em chắc rằng sớm muộn gì em cũng sẽ làm quen với hiện tượng này và không để bị nó làm phiền nữa.”

“Anh tự hỏi... Asuna, rốt cuộc, em thực sự rất nhạy cảm...”

Và nói đến đó, Kirito há hốc miệng và vừa lắc đầu bối rối vừa tiếp tục.

“À, không phải, anh không nói điều đó theo một nghĩa kì lạ nào đâu.”

“Hừ, em biết chứ. ...Vậy?”

“Vậy... ờm, anh không nghĩ một người chơi nhạy cảm có thể lờ đi một vết nứt nào trong các giác quan của họ. Hơn nữa là trong lúc chiến đấu. Anh muốn Asuna được tận hưởng hoàn toàn thế giới này... đây không phải một trò chơi tử thần, mà là một VRMMO bình thường. Anh muốn loại bỏ bất kì vật cản nào để đạt được điều đó, dù cho nó có nhỏ đến thế nào đi chăng nữa... cuối cùng đây có lẽ hoàn toàn chỉ là một mong muốn ích kỷ của anh, nhưng...”

Quay sang Kirito, người đã chuyển sang một giọng lẩm bẩm và có vẻ hơi buồn bã, Asuna đưa tay phải ra.

Đặt tay lên viền cổ áo của chiếc áo sơ mi bó màu đen, cô kéo nó về phía mình với toàn bộ sức lực. Thăng bằng của anh bị phá bởi chỉ số sức mạnh cao thừa hưởng từ những ngày ở SAO, chàng Spriggan mảnh khảnh la lên một tiếng “Wah” và ngã vào ngực Asuna khi cô nằm xuống.

Nắm lấy anh bằng cả hai tay mà không để lỡ một nhịp, Asuna đặt hết sức mình vào việc ôm anh thật chặt và thì thầm.

“Cảm ơn anh, Kirito-kun. ...Giờ đây em thực sự đang tận hưởng mà. Em đã rất vui khi đi khắp những vùng đất đa dạng ở Alfheim và nhiều thành phố ở Aincrad được tái sinh, tham quan, mua sắm, và phiêu lưu cùng anh, Yui-chan, và những người khác. Em cũng muốn được tiếp tục đi qua thế giới này cùng với mọi người từ giờ trở đi nữa, vĩnh viễn và mãi mãi.”

Kirito không vùng vẫy trong hai cánh tay cô nữa khi Asuna nói với một nhịp độ nhẹ nhàng. Chẳng lâu sau, cô bẽn lẽn đặt hai bàn tay mình quanh lưng anh.

Giờ cô nghĩ đến điều đó thì, có lẽ đây là lần đầu tiên cô âu yếm với Kirito như thế này kể từ SAO. Cô đã tiếp tục cuộc hồi phục từ khi được giải thoát khỏi cái lồng chim của thế giới ảo từ tháng giêng cho đến cuối tháng tư, và sau đó, thích nghi với thế giới thực sau hai năm, bao gồm cả trường mới của cô, bỏ hết mọi thứ ra ngoài cô, nên cô đã không thể dành thời gian một cách yên bình cùng Kirito trong cả hai thế giới. Lý do duy nhất cho ngày hôm nay cũng chỉ vì không có ai bên cạnh cặp đôi ngẫu nhiên nhận một đống bài tập, mà những cuộc học nhóm bình thường sẽ có nhiều người hơn.

Thế nhưng, hiện giờ Asuna đang ấp ủ một kế hoạch... hay có lẽ là một lời hứa với chính cô, sâu trong lòng mình.

Cô không biết việc đó sẽ sớm đến như thế nào, nhưng khi tầng hai mươi mốt và bên trên được mở ở tân Aincrad mà đến giờ chỉ mới đến được tầng mười, cô sẽ tới tầng hai mươi hai trước bất kì ai khác và mua ngôi nhà gỗ nhỏ được xây sâu trong khu rừng rậm rạp. Ngôi nhà dành cho người chơi cô từng trải qua một thời gian ngắn ngủi mà hạnh phúc cùng với Kirito.

Tất nhiên là có những khác biệt rải rác giữa tân và cựu Aincrad, không chỉ về vị trí phát sinh quái vật và item mà còn cả về địa hình, nên ngôi nhà riêng rẽ đó có thể không tồn tại ở vị trí cụ thể đó. Thế nhưng Asuna tin rằng nó sẽ như vậy. Cô tin rằng ngôi nhà chắc chắn sẽ chờ đợi hai người họ. Nhưng cô không chắc có cần phải hoàn thành nhiệm vụ «ngôi nhà bay» thêm một lần nữa trước khi họ mua nó hay không.

“...Có lẽ...”

Có thể tiếng lẩm bẩm khe khẽ của Asuna đã lọt vào tai anh, nhưng Kirtio chỉ hơi nghiêng đầu trong hai cánh tay cô. Sau khi thì thầm, “Không, không có gì đâu”, Asuna tiếp tục mà không nói nó ra miệng.

Có lẽ hiện tượng tách rời kì bí này là do trái tim cô kiếm tìm ngôi nhà đó quá mạnh mẽ mà ra. Ý thức cô có lẽ đã rời avatar cô trong một khoảnh khắc, bay vút lên đến khu rừng trên hai mươi mốt...

Giọng Kirito lọt vào tai Asuna trong khi cô trầm ngâm về điều đó.

“...Ngày mai hãy bàn chuyện đó với Yui nhé. Dù bọn mình có bỏ qua mất trục trặc nào, chắc chắn Yui sẽ tìm ra nó.”

“Vâng... đúng thế.”

Chớp mắt, Asuna từ từ thả anh ra khỏi vòng tay.

Đôi má chạm nhau tách rời ra và bốn mắt của cặp đôi gặp nhau ở một khoảng cách sát sàn sạt. Một linh tính mơ hồ chạy qua ngực Asuna, nhưng Kirito và cô liếc nhìn nhau, rồi anh đưa người lên và lại ngồi xuống cạnh giường, trước khi quay đầu và nói.

“Giờ thì... em muốn làm gì đây? Bọn mình đi gặp Klein và những người khác chứ?”

Asuna cười gượng, rồi lắc đầu sang một bên.

“Không đời nào. Bọn mình đã xong được bao nhiêu bài tập đâu?”

“Ah... đ-đúng là thế...”

“Chắc khi bọn mình làm xong hết thì cũng gần mười giờ rồi, nên để mai hẵng đi săn. Agil-san và Leafa-san bảo họ cũng sẽ tới nữa, em chắc là sẽ vui hơn nhiều khi bọn mình đông hơn.”

“Đượợợợc rồi.”

Sau khi trả lời một cách trẻ con, đầu anh thình lình thụp xuống và anh tự lẩm bẩm với mình.

“Ah-ah... và mười giờ cũng chính là khi cuộc săn thực sự bắt đầu hồi ở SAO...”

“Đừng có nhớ lại mấy thứ kì cục đó! Ngay từ đầu thì anh đâu mấy khi săn «ca đêm», đúng không? Và mặc dù thế anh vẫn tiếp tục lên level đều đặn, nên chuyện đó được xem là một phần trong bảy điều bí ẩn của nhóm tiên phong đấy.”

Asuna bảo, nhấc thân trên lên khỏi giường, và Kirito vừa nói ra một câu hỏi vừa làm một vẻ mặt có phần phức tạp.

“...Sáu điều bí ẩn khác là gì?”

“Để xem nào... có «Truyền Thuyết về Hắc Kiếm Sĩ, Đơn Thủ Kiếm Không Mang Khiên»... hay «Truyền Thuyết về Hắc Kiếm Sĩ, Ăn Được Quá Nhiều Last Attack»...”

“Chờ-Chờ đã, chờ đã đã nào. Chẳng phải những câu chuyện đó là về anh sao?”

“Không sao mà, cái thứ bảy là «Truyền Thuyết về Thủ Lĩnh HKS, Khủng Quá Mức». ...Nhưng riêng cái đó hóa ra lại không bí ẩn cho lắm...”

Asuna nhớ lại những kỉ niệm từ tám tháng trước khi cô lẩm bẩm và chàng kiếm sĩ tóc đen nhìn thấu được «bí ẩn» đằng sau thủ lĩnh—Heathcliff, còn được biết đến là Kayaba Akihiko, thả phịch bàn tay đang duỗi ra lên đầu cô.

“Cũng không phải quanh anh thực sự có gì bí ẩn đâu. Anh chỉ xoay xở duy trì được level của mình, nhờ vào sự động viên và giúp đỡ của nhiều người... tất nhiên là gồm cả em nữa, Asuna.”

Sau khi xoa đầu cô hai ba lần, Kirito đứng dậy khỏi dường và vươn vai với một động tác cường điệu.

“Giờ thì, hãy nhanh làm xong bài tập nào. Trong khi chúng ta còn ở chủ đề đó, lần này anh cũng muốn thỉnh cầu một sự giúp đỡ nho nhỏ...”

“Em nghĩ mình không còn lựa chọn nào khác rồi.”

Bật ra khỏi giường và đáp xuống sàn, Asuna thêm vào một nụ cười rộng miệng.

“Khi làm xong anh phải đãi em món gì đó ở nhà hàng dưới tầng một đấy!”

Điều tiên mà cô cảm thấy khi trở lại thế giới thực từ thế giới ảo, là trọng lượng cơ thể vật lý của cô.

Hay để nói lại việc đó, thì nó cũng có thể là độ lớn của trọng lực thực. Vì cô duy trì cách build tập trung vào tốc độ như một kiếm thủ ở cựu SAO, cảm giác của cô về trọng lượng avatar cũng nhẹ đi tương ứng. Phi qua chiến trường như thể cô là một cơn bão, ngày qua ngày, cô nhảy qua những chướng ngại vật như một con ngựa con. Sự nhanh nhẹn đó chẳng hề thay đổi kể cả trong ALO, nơi dữ liệu trạng thái của cô được chuyển sang. Không, có lẽ giờ cô còn cảm giác được ít trọng lực hơn nhiều với đôi cánh trên vai mình.

Bởi vậy, trên thực tế thì hơi thở của cô thấy ngạt đi vì trọng lượng đặt lên toàn bộ cơ thể cô trong khoảnh khắc cô mở mắt ra trên chiếc giường trong căn phòng sáng lờ mờ của mình. Mặc dù đó chính là cảm giác «đăng xuất» mà cô đã hằng khao khát biết bao khi bị bắt nhốt trong trò chơi tử thần ấy, cô chỉ đơn giản là không thể nhận được một chút mừng vui nào từ cảm giác ấy. Hẳn một ngày nào đó cô sẽ quen được với cú sốc này, chẳng có gì khác biệt.

Sau khi gồng mình hết mười giây, Asuna nhẹ nhàng nâng người lên.

Cô tháo cái máy full dive nhỏ cực kỳ so với Nerve Gear—chiếc AmuSphere ra khỏi đầu mình. Thiết bị cảm biến trên trần nhà nhận ra hành động của cô và tự động tăng độ sáng phản chiếu lên.

Hạ hai chân mình xuống sàn, cô đứng dậy một cách thận trọng nhưng như dự đoán, vẫn phải chịu một cơn chóng mặt nhẹ. Nói hơi giống với «hiện tượng tách rời» bí ẩn khiến Asuna của thế giới ảo khá là khổ sở, nhưng so với nó, thứ khiến cô cảm thấy như ý thức mình bị rút ra ngoài và ném lên bầu trời, sự chóng mặt ở thế giới thực thấy như thể cô bị kéo xuống mặt đất. Độ khó chịu còn tệ hơn nhiều.

Lắc nhẹ đầu và giũ bỏ cơn chóng mặt, cô tra chân vào đôi dép lê và bước đến khung cửa sổ phía nam.

Cô nhìn về khu dân cư, ngập trong một bầu không khí ban đêm nặng trĩu và ẩm ướt, qua khe hở giữa hai bức màn một lúc. Có lẽ đang có một cơn mưa phùn nhẹ, vì những cây dù màu trắng xếp quanh những cột đèn đường, gợi lên ngờ ngợ những hiệu ứng ánh sáng của thế giới ảo.

“......?”

Cảm thấy một sự kích thích đột ngột trong một phần kí ức của cô, Asuna cau mày.

Một con đường về đêm. Ánh đèn mờ đi vì sương đêm. Một con kênh chảy róc rách. Cô ôm gối, co mình, về bên cạnh nó. Cảm thấy bất lực, muốn trốn chạy, nhưng không có một lối thoát nào cả...

Cô không sao nhớ nổi khi nào hay ở đâu mà cô đã nhìn thấy cảnh tượng ấy. Cô cố nắm chặt lấy hình ảnh mơ hồ đó, nhưng nó tan biến đi thật đột ngột như cách nó đến vậy.

Cảm thấy một sự cô đơn không tài nào giải thích được vẫn còn đọng lại sâu trong ngực cô, Asuna tiếp tục nhìn ra khung cảnh về đêm của thế giới thực trong chốc lát.