Arifureta Tập 1 Chương 4

Đại mê cung Orcus.

Một đại mê cung được đồn là có tổng cộng một trăm tầng. Là một trong số bảy đại mê cung của thế giới này, tại nơi đây ở những tầng sâu hơn thì quái vật xuất hiện sẽ càng mạnh. Tuy là như vậy, thế nhưng mê cung này lại là một địa điểm hết sức quen thuộc với các nhà phiêu lưu mạo hiểm và lính đánh thuê, cũng như là chỗ rèn luyện tân binh. Nguyên nhân là vì sức mạnh của quái vật có thể được ước lượng dễ dàng nhờ vào số tầng, và khi so sánh với các quái vật trên mặt đất thì ma thạch bên trong cơ thể quái vật ở đây có chất lượng vượt trội hơn hẳn.

Ma thạch là cốt lõi của quái vật, là hạt nhân tạo nên sức mạnh của chúng. Quái vật càng mạnh thì cốt lõi sẽ càng lớn và có chất lượng càng cao. Ma thạch là một nguyên liệu để xây dựng nên trận địa ma thuật. Một trận địa ma thuật được phát động không chỉ bằng cách vẽ không thường, mà còn có thể bằng cách khắc ghi nhờ thuốc nhuộm làm từ bột ma thạch tán nhỏ. Phương thức đầu sẽ cho hiệu quả giảm sút chỉ bằng một phần ba so với phương thức sau.

Nói tóm lại, sử dụng ma thạch sẽ cho hiệu suất cao hơn là khi tác động thông qua ma lực. Bên cạnh đó, ma thạch còn được ứng dụng làm nền tảng phát triển công cụ ma thuật cho đời sống hàng ngày. Không chỉ hữu ích trong quân sự, ma thạch cũng là một vật phẩm có nhu cầu cực lớn trong xã hội hiện tại.

Tiện thể, những quái vật sở hữu ma thạch chất lượng cao có khả năng phát động ma thuật đặc trưng cực mạnh. Ma thuật đặc trưng là loại ma thuật có ma lực mà không cần niệm xướng hoặc trận địa ma thuật. Là những sinh vật không thể sử dụng nhiều loại ma thuật, thế nên để bù đắp cho điều đó quái vật có thể phát động ma thuật mà không bị ràng buộc bởi những điều kiện trên. Đó là lý do chính yếu khiến quái vật không thể bị xem nhẹ.

Hajime và mọi người, cùng một số thành viên hội hiệp sĩ được dẫn đầu bởi thủ lĩnh Meld đặt chân đến thị trấn tiếp tế Horlad, nơi các nhà phiêu lưu mạo hiểm dừng bước trước khi thử thách “Đại mê cung Orcus.” Tất cả qua đêm tại các gian nhà trọ do vương quốc quản lý, vốn thường được tận dụng cho việc rèn luyện tân binh.

Cái cảm giác đã từ rất lâu chưa được thấy lại một căn phòng bình thường khiến Hajime chẳng ngại ngần gì mà không nhào thẳng lên giường ngay lập tức, “Fuu ~” và thả lỏng cơ thể. Cậu là người duy nhất được phân cho phòng đơn trong khi bọn học sinh khác đều ở phòng đôi. “Chậc, được thoải mái thế này cũng tốt,” Hajime tự nhủ có gì đó đắng cay trong lòng. Cậu không cảm thấy cô đơn chút nào cả...

Bắt đầu từ ngay mai, cả hội sẽ lập tức thử thách đại mê cung. Kế hoạch lần này là sẽ thám hiểm tới tầng thứ hai mươi, và như vậy thì dù cho có một nhân vật yếu ớt nhất như Hajime đi kèm thì điểm bất lợi này hoàn toàn có thể bù đắp được, miễn là cậu chịu ngoan ngoãn nghe theo lời của thủ lĩnh Meld. Hajime không có gì khác hơn là muốn xin lỗi vì mối phiền phức bản thân gây ra... Được rời khỏi kinh đô đã là quá tốt với cậu rồi... quá tốt với một kẻ bất tài như Hajime, một người có thể đọc được tâm trạng xung quanh nhưng chẳng thể hé nổi một lời với ai.

Hajime đã đọc một quyển bách khoa toàn thư mà cậu mượn được đề cập đến quái vật sinh sống tại các tầng thấp trong mê cung được một lúc lâu. Cậu quyết định chợp mắt sớm hơn thường lệ để cơ thể được nghỉ ngơi nhiều hơn phần nào. Tuyệt kĩ gà gật mà cậu trui rèn trong nếp sinh hoạt nhà trường vẫn phát huy đầy đủ công hiệu cho dù đang ở một thế giới khác.

Tuy nhiên, lúc Hajime chuẩn bị thiu thiu giấc nồng thì một tiếng gõ cửa vang lên phá tan cơn mộng mị của cậu.

Tuy nói là sớm hơn thường lệ nhưng đó là với Hajime, người thường xuyên thâu đêm suốt sáng ở Nhật Bản, còn tại Tortus hiện giờ đã là tối mịt. Vị khách viếng thăm cậu đầy khả nghi giữa đêm hôm khuya khoắt thế này, chẳng lẽ lại là bọn Hiyama!? Hajime liền lộ nét mặt căng thẳng.

Tuy nhiên, sự lo lắng đầy hão huyền của cậu đã sớm tan biến khi giọng nói tiếp theo vang lên.

“Nagumo-kun, cậu còn thức chứ? Là mình Shirasaki đây. Làm phiền cậu một chút có được không?”

Cái gì thế này? Hajime đờ người trong khoảnh khắc đó, rồi cậu bật dậy lao như tên bắn đến cửa. Vội vàng tháo khóa rồi mở cửa ra, đập vào mắt cậu là hình ảnh Kaori đứng chờ sẵn, người chỉ mặc duy nhất một cái áo len khoác trên bộ đồ ngủ trắng tinh.

“...Ni là răng rứa?”

“Hả?”

Hajime bất giác chêm tsukkomi vào thứ phương ngữ Kansai mà cậu buột miệng thốt lên trước cảnh tượng quá sức gợi cảm và ý nghĩa này. Kaori ngơ ngác khi mà cô vẫn chưa kịp hiểu cậu vừa nói gì.

Vội vàng bình tâm trở lại, Hajime liền hỏi chuyện Kaori trong lúc cố gắng không nhìn vào cô hết mức có thể. Tuy nói là không có hứng thú với gái ngoài đời thực, Hajime dẫu gì thì vẫn là một thằng con trai đang tuổi mới lớn rực rỡ. Hình tượng Kaori hiện tại có phần hơi bị kích thích đối với cậu.

“Aa ~ Không có gì. Không có gì đâu. Cơ mà, có chuyện gì vậy? Cậu có vấn đề gì muốn truyền đạt à?”

“Không. Chỉ là mình muốn trò chuyện với Nagumo-kun một lát... có làm phiền cậu quá không?”

“... Vào đi.”

Khả năng lớn nhất mà cậu có thể nghĩ đến là xảy ra một chuyện cấp bách, song Kaori đã nhanh chóng phủ nhận điều đó như bắn một viên đạn. Hơn nữa cô ấy lại ngước nhìn cậu bằng một ánh mắt thật đắm đuối! Hiệu quả siêu cấp! Nhận ra được điều đó, Hajime đành mở rộng cửa mời cô ấy vào phòng.

“Ừm!”

Bước vào trong phòng với vẻ mặt tươi vui không chút cảnh giác, Kaori ngồi xuống bên bộ bàn ghế được sắp bên cạnh cửa sổ.

Hajime vô thức chuẩn bị trà, trong lòng ít nhiều cảm thấy nhộn nhạo. Thứ được bỏ vào ấm thủy là một vật giống gói trà thế nên phần nước chiết ra là một thức uống tương tự hồng trà. Khi đã chuẩn bị đủ hai phần cho bản thân vào Kaori, cậu chuyền sang cho cô và ngồi xuống ở ghế đối diện tại bàn.

“Cảm ơn.”

Kaori thưởng thức món giả hồng trà vừa nhận với vẻ mặt hết sức vui mừng. Ánh trăng rỏ xuống từ bên ngoài cửa sổ soi rọi tô điểm nét rực rỡ trắng ngần của cô ấy. Thứ ánh sáng mơ màng đó bao phủ cô như có một vầng hào quang lơ lửng trên mái tóc đen, tạo nên thần thái hoàn toàn giống như một thiên sứ thật sự.

Hajime say đắm hình tượng Kaori tinh khiết và huyền ảo không chút dục vọng trước mắt cậu. Tiếng “keng” khi cô đặt cốc nước xuống bàn đã đưa Hajime quay trở về với thực tại. Cậu liền uống cạn một hơi cốc giả hồng trà để lấy lại bình tĩnh. Dòng nước trôi nhanh vào khí quản khiến cậu ho sặc sụa, tạo cảm giác xấu hổ không sao tả hết.

Kaori bật cười khúc khích khi trông thấy cảnh tượng đó. Hajime liền vội vàng bắt chuyện để lấp liếm sự xấu hổ.

“Thế, cậu có chuyện muốn nói là sao? Ý của cậu là chuyện ngày mai à?”

Sau khi gật đầu, “Ừm” trước câu hỏi của Hajime, gương mặt tươi cười của Kaori liền chuyển sang biểu lộ nét lo lắng đến khó tin.

“Chỉ là việc thám hiểm mê cung ngày mai... mình muốn Nagumo-kun ở lại thị trấn. Mình nhất định sẽ thuyết phục các huấn luyện viên và mọi người trong lớp về điều này. Thế nên! Làm ơn!”

Kaori nhoài người ra đầy kích động trong lúc mở lời khẩn cầu. Nhưng dù Hajime có là một gánh nặng thì như thế này chẳng phải là hơi quá kinh khủng hay sao?

“Coi nào... bản thân mình cũng biết mình là một gánh nặng nhưng mà... dẫu gì thì mình cũng đã ở đây nên mình không thể dừng bước ở phía sau được...”

“Không phải thế! Ý mình không phải cho cậu là một gánh nặng!”

Kaori vội vàng biện minh cho sự hiểu lầm của Hajime. Thầm nghĩ bản thân đã quá hấp tấp, cô liền lấy tay đặt lên ngực và hít một hơi thật sâu. Sau khi đã bình tĩnh trở lại một chút, Kaori liền nhỏ nhẹ cất giọng xin lỗi, “Thật xin lỗi vì đã đường đột thế này!” và rồi:

“Là như vầy, mình có một linh cảm cực kỳ không lành. Khi mình mới chợp mắt được một lúc ban nãy... thì mình thấy trong giấc mơ... Nagumo-kun có ở đó... mình lên tiếng gọi nhưng cậu không để ý... khi mình chạy lại khi không thể nào bắt kịp cậu... Và cuối cùng thì...”

Kaori im lặng như đang ngần ngại không muốn nói ra điều gì đó. Cảm giác đầy bình tâm, Hajime kêu cô tiếp tục.

“Cuối cùng thì?”

Kaori nhướng mắt lên nhìn cậu với vẻ mặt như chực khóc, môi bậm chặt.

“... Cậu biến mất...”

“... Ra vậy.”

Sự im ắng bao trùm một hồi lâu.

Hajime lặng lẽ ngắm nhìn Kaori giờ lại cúi đầu xuống đất. Đó quả là một giấc mơ không lành. Thế nhưng rốt cuộc nó cũng chỉ là một giấc mơ. Cậu không nghĩ là mình sẽ được cho phép ở lại phía sau vì cái lý do này. Cho dù nếu là được thì cậu cũng sẽ phải hứng chịu một cơn bão chỉ trích từ các thành viên cùng lớp. Hậu quả không sớm thì muộn thì cậu cũng sẽ mất toi vị trí trong hàng ngũ hiện tại. Thế nên Hajime không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến về phía trước.

Hajime bèn mở lời, gắng sức dùng thanh âm dịu dàng nhất có thể để làm yên lòng Kaori.

“Giấc mơ cũng chỉ là giấc mơ thôi, Shirasaki-san. Lần này ở bên cạnh lĩnh Meld dẫn đầu các hiệp sĩ kì cựu của hội còn có rất nhiều người mạnh mẽ như Amanogawa-kun mà. Nói thẳng ra thì toàn bộ người trong lớp ta đều là gian lận. Mình thấy đáng thương cho kẻ địch thật đó. Mình thì không mạnh mẽ, và cũng đã bộc lộ sự yếu đuối ra bên ngoài rất nhiều lần, thế nên có lẽ đó là nguyên nhân khiến cậu thấy giấc mơ đó chăng?”

Vừa chú tâm lắng nghe Hajime nói, Kaori vừa nhìn đăm đăm cậu với vẻ mặt đầy bất an.

“Tuy nhiên... Tuy nhiên, nếu cậu vẫn cảm thấy lo lắng thì...”

“... Thì?”

Cảm thấy ngượng ngùng, song Hajime vẫn nhìn thẳng vào mắt Kaori.

“Cậu sẽ bảo vệ mình chứ?”

“Ế?”

Bản thân đủ nhận thức rằng những lời vừa nói ra ban nãy là một sự sỉ nhục đối với một người đàn ông khiến Hajime đã ngượng chín mặt. Bên trong căn phòng được soi rọi bởi ánh trăng, Kaori dường như cũng hiểu rõ điều này.

“Shirasaki-san là một Hồi phục sư phải không? Một Thiên chức biểu thị năng lực bẩm sinh của ma thuật hồi phục. Nếu có chuyện gì xảy ra... Giả sử, nếu mình có bị chấn thương nghiêm trọng thì Shirasaki-san khi đó sẽ chữa lành cho mình. Cậu sẽ dùng sức mạnh đó để bảo vệ mình chứ? Nếu vậy, mình tuyệt đối sẽ ổn thôi.”

Kaori nhìn chằm chằm Hajime thêm một lúc. Cậu đau đớn chịu đựng cái cảm giác xấu hổ quằn quại trong bụng, song vẫn không rời mắt khỏi cô ấy.

Hajime đã từng nghe qua rằng nguyên nhân khiến con người cảm thấy bất an lớn nhất chính là sự thiếu hiểu biết. Kaori của hiện tại cảm thấy bất an vì cô có lẽ không rõ thứ gì sẽ tấn công cậu. Nếu đã là vậy, để an ủi cô ấy, cách tốt nhất là Hajime phải giữ được sự tự tin để ứng biến trước những sự vụ có thể gây hại cho bản thân cậu.

Kaori và Hajime vẫn nhìn nhau một lúc lâu, và cuối cùng gương mặt tươi cười của Kaori đã phá vỡ sự im lặng.

“Cậu vẫn không thay đổi chút nào hết, Nagumo-kun.”

“?”

Gương mặt Hajime lộ vẻ ngờ vực trước lời nói của Kaori, khiến cô bật cười khúc khích.

“Nagumo-kun, chắc cậu nghĩ là gặp mình lần đầu tiên khi bắt đầu vào cao trung đúng không? Nhưng mình đã biết cậu từ hồi năm hai trung học rồi đấy.”

Lời thú nhận bất ngờ ấy khiến Hajime tròn xoe mắt kinh ngạc. Cậu nhanh chóng lục lại trong mớ kí ức hỗn độn nhưng hoàn toàn không có chút manh mối nào cả. “Hừ,” Hajime rên rỉ, và điều đó khiến Kaori lại nở nụ cười.

“Chỉ là mình đơn phương biết cậu thôi... Lần đầu tiên mình thấy Nagumo-kun là lúc cậu đang dogeza nên cậu không biết là phải.”

“Ế, dogeza!?”

Tại sao Hajime lại dính vào cái khung cảnh vô duyên như thế chứ!? Cậu lại cảm thấy quằn quại trong bụng, lần này là vì lý do khác. Dogeza nơi công cộng, là ở lúc nào, là ở đâu? Cậu lại lục tung trí nhớ một lần nữa. Vẻ mặt hàng trăm sắc thái của Hajime buộc Kaori phải nói tiếp.

“Ừm. Khi đó cậu đang bị một bọn người bất lương vây xung quanh. Cậu bị phỉ nhổ, bị ném nước... bị dẫm đạp không thương tiếc không ngừng nghỉ. Rốt cuộc bọn người bất lương đó vì quá kinh ngạc nên mới chịu bỏ đi.”

“Đ-Đó hẳn là một cảnh tượng khó coi nhỉ...”

Hajime cảm thấy muốn chết quách đi cho xong. Cái cảm giác bị trông thấy trong bối cảnh tệ hại nhất này tương tự như khi quá khứ đen tối nhiễm chứng hoang tưởng của cậu bị vạch trần. Hajime chỉ còn biết nhếch mép cười nhạt thếch – cùng một nụ cười méo mó khi chứng kiến đống ero doujinshi cất kĩ bị mẹ phát hiện và sắp xếp gọn ghẽ trên tủ sách.

Tuy nhiên, ánh nhìn của Kaori vẫn hết sức dịu dàng, và vẻ mặt không biểu lộ nét gì là xem thường hay cười nhạo cậu.

“Không đâu. Chẳng khó coi chút nào cả. Ngược lại, khi nhìn thấy mình lại nghĩ Nagumo-kun là một người rất mạnh mẽ và cực kỳ tốt bụng.”

“... Hả?”

Hajime không tin vào tai mình. Đó không phải là cái ấn tượng mà cậu mong đợi khi bị chứng kiến trong cảnh tượng như thế. Không lẽ nào Shirasaki lại có một sở thích khác người? Hajime cảm thấy suy luận của mình có phần thô lỗ quá mức cho phép.

“Bởi vì Nagumo-kun, cậu đã vì cậu bé và bà cụ mà chịu cúi đầu xuống mà.”

Những lời này cuối cùng đã khiến Hajime nhớ ra. Đó là một câu chuyện đã từng xảy ra vào hồi cậu học trung học.

Khi đó, có một thằng bé lỡ đụng phải một hội bất hảo và làm rơi takoyaki lên người bọn chúng. Thằng bé thì khóc ầm lên, còn bà lão đi cùng thì thu mình lại sợ cứng cả người. Nói chung tình thế khi đó cực kỳ nghiêm trọng.

Hajime – vốn chỉ tình cờ đi ngang qua – ban đầu định giả lơ. Thế nhưng, sau khi bà lão đưa ra vài tờ tiền – mà có lẽ là tiền giặt ủi – cho bọn chúng, mà lũ bất hảo vẫn hăm dọa buộc bà phải rút ví ra, thì cơ thể cậu bỗng dưng tự chuyển động.

Hajime không có thói quen gây hấn trong sinh hoạt đời thường. Món tất sát kĩ hoang tưởng thì cậu chỉ dám giở ra trong nhà, thế nên để có thể thu hút sự chú ý đối phương thì cậu không còn cách nào khác ngoài dogeza. Dogeza ở nơi công cộng trước trăm cặp mắt nhìn – người thực hiện thì thản nhiên như không, người tiếp nhận thì chỉ muốn có cái lỗ nẻ để chui xuống đất. Đối phương sẽ chẳng dám ở lâu hơn được. Và thế là đúng như dự tính của cậu, rốt cuộc lũ bất hảo cũng chịu bỏ đi ngay sau đó.

“Sẽ là chuyện đơn giản với những người mạnh mẽ vì họ sẽ giải quyết bằng vũ lực. Nếu là Kouki-kun thì hẳn cậu ấy đã nhảy vào rắc rối và hạ đo ván đối phương rồi... thế nhưng, những người dù yếu nhưng vẫn can đảm đối mặt, hay những người cúi đầu vì người khác sẽ không giống như thế... thực sự, khi đó mình rất sợ... mình đã biện hộ rằng bản thân không được mạnh mẽ như Shizuku-chan và mọi người, mình đã nghĩ rằng sẽ có người khác dang tay cứu giúp... thế nên mình đã không làm gì cả.”

“Shirasaki-san...”

“Vậy nên, đối với mình thì người mạnh mẽ nhất chính là Nagumo-kun. Khi trông thấy Nagumo-kun vào học cao trung thì mình đã rất hạnh phúc... Mình muốn được trở nên giống Nagumo-kun, mình muốn biết nhiều hơn về cậu nên đã thường xuyên bắt chuyện. Nhưng khi đó Nagumo lại lập tức ngủ...”

“Ahaha, cho mình xin lỗi nhé.”

Hiểu được lý do Kaori quan tâm đến bản thân và bất ngờ trước sự đánh giá cao ngoài mong đợi của cô ấy, Hajime nở nụ cười ngượng nghịu đầy xấu hổ.

“Vậy nên, có lẽ vì thế mà mình mới lo lắng, mới hi vọng rằng trong mê cung Nagumo-kun sẽ không làm chuyện gì đó vô lý. Giống như lúc đối mặt với bọn bất lương đó... thế nhưng, ừm.”

Kaori chăm chú nhìn Hajime với vẻ cương quyết.

“Mình sẽ bảo vệ Nagumo-kun.”

Hajime tiếp nhận quyết tâm đó. Cậu nhìn thẳng lại vào cô ấy, gật đầu.

“Cảm ơn cậu.”

Hajime lập tức nở một nụ cười đau khổ. Hai vai diễn chính trong vở kịch đã hoán đổi cho nhau. Vai ikemen tối nay không ai khác ngoài Kaori, và nếu là như vậy, bản thân cậu sẽ đóng vai nữ chính. Một điều thật khó chấp nhận với một người đàn ông khiến Hajime không khỏi cảm thấy chua xót.

Sau khi trò chuyện phiếm được một lúc lâu, Kaori mới trở về phòng. Hajime thì nằm vật ra trên giường suy nghĩ mông lung. Bằng mọi giá cậu phải tìm ra được những việc có thể làm, phải tìm cách xóa bỏ đi tiếng xấu của bản thân. Cậu không thể nào chấp nhận ở ngôi vị nữ chính mãi được. Cố gắng làm mới lại quyết tâm của mình, và thế là Hajime chìm vào trong giấc ngủ.

Không một ai hay biết rằng đã có người lẳng lặng trông thấy Kaori rời khỏi phòng Hajime để trở về phòng mình giữa đêm khuya. Và cũng không một ai hay biết rằng khi chứng kiến cảnh tượng ấy, vẻ mặt người đó liền nhăn lại đầy xấu xí.