Raiden Sensou: Tập 4 - Đại Bàng Quần Chiến

TẬP 4: ĐẠI BÀNG QUẦN CHIẾN

"Năm 2019,

Dưới chân trời rộng lớn, một tốp bốn chiếc Kawanishi N1K2-Ja đang theo đội hình mũi tên ở độ cao 1500m. Dẫn đầu phi đội, người chỉ huy nói vào điện đàm:

-Báo cáo tình hình.

Ở đầu dây bên kia, một phi công thở hổn hểnh với tạp âm bên ngoài hỗn loạn. Cố giữ lấy sự bình tĩnh, anh ta đáp lại:

-Chúng tôi đang trong vòng vây của năm chiếc Bf 109, ba chiếc có ụ súng bên cánh và hai chiếc Fw 190 A-5/U2. Hỏa lực dày đặc!

Trước mắt phi đội trưởng của bốn chiếc N1K2, anh trông thấy hai phi đội sáu chiếc Nakajima Ki-84 Otsu đang cố gắng thoát khỏi lưới hỏa lực cấp tập từ những chiếc máy bay Đức. Ngay khi vừa phân tích xong tình hình, anh liền nói với các đội viên:

-Chia làm hai mũi, theo lệnh tôi thì tất cả cùng lao xuống. Mục tiêu trọng tâm là những chiếc Bf 109 có mang ụ súng bên cánh!

"Rõ!" ba phi công còn lại đồng thanh. Theo đường bay của chỉ huy, phi đội bắt đầu tăng độ cao, chẳng mấy chốc đã lên đến 1800m. Khi khoảng cách hai bên đã thu hẹp, đội trưởng của bốn chiếc Kawanishi thấy các đồng đội Nakajima đang dần rơi rụng. Không thể để cho tình hình này tiếp diễn, ngay khi vừa đến vị trí mình đã vạch sẵn, anh ra lệnh:

-Lao xuống!

Ngay tức khắc, bốn chiếc N1K2 chúi mũi xuống với tốc độ chóng mặt. Đưa ngay một chiếc Bf 109 có lắp ụ súng đang đắc ý vì vừa bắn cháy địch thủ của mình xong, phi đội trưởng bóp cò.

TẠCH TẠCH! BÙM!

Bốn họng pháo 20 ly trút đạn cấp tập xuống đầu của viên phi công lái chiếc máy bay Đức đó. Trong tích tắc, một luồng điện từ khoang lái giật mạnh tuy không nguy hiểm cho tính mạng nhưng cũng đủ làm anh ta ngất lịm, kéo theo là chiếc Bf 109 thủng lỗ chỗ rơi xuống. Theo gương của phi đội trưởng, ba phi công còn lại kịp thời giải cứu các đồng đội Ki-84 của mình và bắn rơi một chiếc Messerschmitt cùng với làm bị thương hai chiếc khác. Sau giây phút hoảng hốt, các máy bay Đức bắt đầu ổn định lại đội hình với hai chiếc Fw 190 nhằm ngay sườn của phi đội N1K2 mà trờ tới. Thấy tình huống như vậy, phi đội trưởng lập tức bảo mọi người:

-Tách ra!

TẠCH TẠCH TẠCH TẠCH!

ROẠT!

Hai tràng đạn lạnh lùng bắn ra từ những họng súng làm rách một bên cánh của người chỉ huy, dẫu sao thiệt hại cũng không quá nghiêm trọng. Nhân lúc đối thủ chưa kịp lấy đà tẩu thoát, anh bật cánh phụ và bẻ cần lái ngược ra sau đánh một vòng ngoạn mục. Bụng dưới của chiếc Focke-Wulf đã vào tầm ngắm, phi đội trưởng lạnh lùng bóp cò.

TẠCH TẠCH TẠCH! RẦM!

Trong nháy mắt, đuôi chiếc Fw 190 gãy rời ra và thân cháy ngùn ngụt tựa như một bó đuốc sống, buộc phi công phải nhanh chóng nhảy dù ra ngoài. Tuy nhiên, mọi chuyện không dễ dàng như thế, một phi đội bốn chiếc Bf 109 với súng ống tận răng đang tiếp cận với khoảng cách độ gần cả cây số.

Ở dưới mặt đất, mọi người đang hồi hộp dõi theo màn hình TV đang ghi hình trận không chiến đầy hứa hẹn này. Trên khán đài đông đúc, một phụ nữ trẻ mang thai đang cùng hai đứa con một trai một gái của mình ngồi xem. Nhìn chiếc Kawanishi có tên của phi công đang cầm lấy, thằng bé hớn hở cầm tay mẹ chỉ vào màn hình to mà giục:

-Mẹ ơi, nhìn kìa! Bố đang lái máy bay đấy!

Người mẹ trẻ với mái tóc nâu ngắn không muốn vì sự ham vui của con mà làm phiền những khán giả xung quanh nên chỉ bế nó ngồi trở lên ghế và nhắc nhở:

-Bố đang chiến đấu, con đừng làm ồn kẻo khiến cho bố phân tâm!

Cậu bé mới lên năm nghe thế bèn hỏi lại:

-Chẳng lẽ bố nghe thấy con nói sao?

Người mẹ gật gù cười:

-Bố không chỉ nghe, mà còn thấy mẹ và các con đang làm gì bên dưới nữa đấy!

Với sự hiếu động của tuổi thơ, chú nhóc bèn đứng lên ghế, hai tay vẫy lên bầu trời xanh và cố hét thật to:

-BỐ ƠI CỐ LÊN! MẸ VÀ CHÚNG CON ĐỀU ỦNG HỘ CHO BỐ!

"Nào, Tetsu!" người mẹ trẻ sợ con làm phiền những người xung quanh bèn bế nó xuống. Cô không vui với cách hành xử của con chút nào, dù nó có thành ý cổ vũ cho bố.

VÙ!

Định nhắc nhở con thì chợt có một bóng đen bay vụt qua trên đầu khiến cô và mọi người đều ngước lên nhìn. Bé gái lên ba nhìn chăm chú thì thấy một chiếc N1K2 đang truy đuổi đối phương rất sát sao. Như nhận ra một thứ, em bèn bập bẹ nói với mẹ và anh:

-Mẹ và anh ơi! Bố kìa!

Nhìn lên màn hình, quả thật chiếc máy bay vừa nãy khớp với tên của chiếc đang bay trên ấy, nó sau đó nhanh chóng bắn hạ chiếc Fw 190 đang tính chạy trốn, mũi chiếc tiêm kích Đức cày một luống dài trên nền đất xanh cỏ với thân bốc khói đen ngòm. Lộn ngược một vòng, người cầm lái không ai khác chính là phi đội trưởng, anh quay trở lại khán đài và bắn gãy cánh thêm một chiếc Bf 109 nữa rất dễ dàng, khán giả vỗ tay chúc mừng rất nhiệt liệt. Bay ngang qua mắt ba mẹ con đang dõi theo, chàng trai tóc xám vẫy tay chào qua cửa kính chống đạn."

...

Năm 2009, Sân bay liên hợp Naha.

Trong phòng học, Kurogane đang ngồi nghiền ngẫm những kỹ thuật bay phức tạp mà cậu vừa ghi chép lại từ bài giảng của Hayate. Vấn đề mà phi công thiếu niên đặt ra, đó là khi áp dụng trong thực tế thì sẽ như thế nào, và làm sao xử lý các tình huống có thể xảy ra? Lật sang một trang nháp, cậu vẽ sơ máy bay, đường bay theo hướng dẫn rồi sau đó vẽ thêm những máy bay khác đang tiếp cận ở nhiều phía. Vẽ kiểu này cũng không ổn, vì đối phương có thể tiếp cận mình theo chiều dọc, sơ sảy một giây là rơi rụng như chơi. Thật tình, chẳng hiểu sao đầu óc Kurogane đặc sệt không nghĩ ra được thứ gì. Tạm buông bút, cậu sực nhớ ra cái bụng của mình đang gào lên vì đói. Chắc đây là nguyên nhân chính làm tắc nghẽn dòng chất xám, cậu bèn thu dọn sách vở đứng dậy.

-Kuro-kun, đi ăn trưa với tớ nhé?

Một tiếng nói bất thần từ phía sau cất lên làm cậu phi công giật bắn cả người. Quay mặt lại, hóa ra là Chihiro, nhưng tại sao cô lại gọi bạn một cách quá thân mật như thế? Điều này đặt ra cho Kurogane một câu hỏi:

-Cậu nghĩ ra cái biệt danh "Kuro-kun" ở đâu mà gọi tớ vậy?

Chihiro cười tươi mà đáp lại rằng:

-Tại tớ nghe Date-san lúc nào cũng gọi cậu như thế nên nghĩ nó có vẻ thân thiết lắm! Cậu không thích nó sao?

-À không!-Kurogane gãi đầu-Đó là biệt danh mà Soujirou luôn gọi tớ lúc còn nhỏ. Tớ chỉ thấy hơi đường đột chút xíu mà thôi!

Phi công nữ chú ý trên mặt của bạn, cô để ý rằng cậu ta vẫn còn chút gì đó khó chịu với mình. Nghĩ đi nghĩ lại, đây cũng một phần là lỗi của Chihiro khi lôi ra điều mà Kurogane đã muốn giấu ngày đầu đến đây. Vì vậy, bữa trưa này cũng xem như là một cách để làm lành, trong một phi đội thì tốt nhất đừng để mất hòa khí với nhau. Thấy đồng đội đang chờ câu trả lời của mình, Kurogane đắn đo một chút...

Vài phút sau, lời mời của Chihiro đã có kết quả khi cô và Kurogane cùng ngồi chung bàn. Trước khi vào bữa ăn, cô gái bắt chuyện trước:

Mà, Kuro-kun à! Tớ có một chuyện muốn xin lỗi cậu.

Cậu phi công điềm nhiên trả lời:

-À, không! Cậu không có lỗi gì đâu!

-Không!-Chihiro lắc đầu-Tớ thật sự có lỗi với cậu. Lẽ ra, tớ không nên tiết lộ chuyện không hay của bản thân cậu cho phi đội trưởng!

Cộc...

Cô phi công vừa mới dứt lời đã trông thấy bận đặt cốc nước đang uống dở xuống bàn. Sợ có điều gì phật ý Kurogane, Chihiro tỏ ra bối rối không biết nói sao cho bạn không giận. Tuy nhiên, cậu thiếu niên sau đó chỉ cười nhẹ mà từ tốn trả lời:

-Tại vì ngày đầu chưa quen nên còn sinh nghi nhau cũng dễ hiểu thôi mà. Vả lại, người đáng ra phải xin lỗi chính là tớ mới đúng!

-Tại sao thế, Kuro-kun?-Cô phi công không hiểu ý của đồng đội.

Kurogane uống một ngụm nước, sau đó cậu chép miệng nói với vẻ đầy sự hối tiếc:

-Tớ đã định bỏ mặc cậu cho đối thủ bắn hạ dù khi đó bản thân không hề bị ai truy đuổi phía sau!

Là chuyện khi trước, Chihiro có nhớ. Sau buổi tập trận đó, những lời nói và điệu bộ lạnh lùng của Kurogane đã khiến cô trằn trọc trên giường suốt đêm. Quả thật là cậu ấy đã định trả thù, nhưng bản thân lại không thể giương mắt đứng nhìn đồng đội bị bắn hạ trong khi mình có đủ khả năng để hỗ trợ - một hành động hèn hạ với một phi công. Nghĩ đi nghĩ lại, Chihiro vẫn thấy mọi lỗi lầm đều đổ vào cô. Nếu không có những lời nói dại dột của mình khi trước, có lẽ đã không xảy ra mối hiềm khích vừa qua. Thấy thức ăn của hai người đang dần nguội lạnh, cô bèn giục bạn:

-Mà, Kuro-kun. Thức ăn nguội mất rồi!

Vừa lúc Kurogane uống xong cốc nước, cậu lập tức cùng Chihiro cầm đũa và bắt đầu bữa trưa.

Trong văn phòng của Hayate, phi đội trưởng đang có một cuộc điện thoại nho nhỏ bằng tiếng Anh. Bên đầu dây kia hỏi:

-Sao? Cậu muốn thách đấu à?

Phi đội trưởng từ tốn đáp:

-Không! Chỉ là tôi muốn có một buổi tập nho nhỏ với các cậu mà thôi!

-Các cậu đã chuẩn bị để hít khói rồi chứ?-Bên kia hỏi thách sau tiếng cười khá đắc chí.

-Chưa thử thì làm sao biết tài nhau được?

-Thôi được! Độ ba ngày nữa là chúng tôi sẽ đến. Tôi cũng nhớ các em nữ sinh ở Okinawa lắm!

Hayate nghe thế thì cười khì:

-Cách đây ít lâu, Naha vừa khánh thành một chi nhánh học viện mới cho nữ sinh, tôi e là cậu đến sẽ hố to đấy!

-Thôi thì.-Bên kia chép miệng một tiếng-Đành hẹn hò với các em máy bay vậy! Và tôi sẽ không để cho các cậu lấy sẹo trên da của các em ấy đâu!

-Chắc chắn rồi!

-Thế nhé. Bye!

-Bye!

Cuộc điện thoại rồi cũng chấm dứt, Hayate cảm thấy nhẹ nhõm một chút vì đã thương lượng trôi chảy. Lật quyển lịch nhỏ trên bàn, anh đánh dấu vào ba ngày sau, với ghi chú nhỏ: "Tập trận với Hellcat!"

Xong bữa ăn trưa, Kurogane và Chihiro cũng tình cờ gặp lại Soujirou khi thấy cậu đang ở hành lang như đi tìm đôi bạn kia vậy. Rủ nhau ngồi trong phòng khách dành riêng cho mỗi phi đội, nữ phi công bắt chuyện trước:

-Mà tớ tò mò muốn biết về hai cậu đấy!

Trong khi Kurogane thì đang chăm chú đọc sách, Soujirou đã thay bạn hỏi lại:

-Cậu muốn biết gì cơ?

Chihiro cười tươi mà ngỏ một lời đề nghị nho nhỏ:

-Cậu và Kuro-kun chơi thân với nhau được bao lâu rồi?

Nghe thế, cậu thiếu niên quay sang người bạn đang chúi mũi vào quyển "Binh pháp Tôn Tử" và mong chờ ý kiến. Dừng đọc trong chốc lát, Kurogane quay sang Soujirou, khẽ lắc đầu rồi lại trở về với quyển sách. Chihiro thì không hiểu đó là ám hiệu, nhưng với hai người bạn thân thích thì vô cùng đơn giản - cậu ấy đã đồng ý. Lục lọi lại ký ức, Soujirou bắt đầu kể lại cho người đồng đội nữ cuộc đời mà cậu đã trải qua cùng với bạn:

-Tớ và Kuro-kun biết nhau từ hồi học mẫu giáo! Khi đó, chẳng có một ai chịu chơi với tớ hết. Và rồi, Kuro-kun đã đến! Cậu ấy đã chìa tay ra và dẫn dắt tớ vào nhóm bạn và cùng chơi với nhau rất vui vẻ!

Chihiro nghe sao giống như khởi đầu của một quyển tiểu thuyết lãng mạn mà cô đã từng đọc vào những lúc rãnh rỗi, chắc sẽ giống hơn nếu một trong hai người bạn ấy là nữ. Câu chuyện của Soujirou vẫn còn dài, cô phi công để cho đồng đội tiếp tục kể:

-Hồi đó, tớ yếu đuối lắm, vì vậy Kuro-kun phải luôn đứng ra bảo vệ cho tớ và cô em gái bị bệnh của mình dầu khi đó cũng chẳng mạnh hơn tớ một tẹo nào! Tớ rất khâm phục cậu ấy, vì Kuro-kun có một sức mạnh mà tớ không tài nào bì được!

Nghe cách Soujirou kể chuyện, Chihiro chợt nhận ra một khuyết điểm mà cô đã từng mơ hồ hình dung về cậu phi công ấy - tự ti và thiếu quyết đoán. Vì vậy, với sự xuất hiện của một Kurogane như sự bù trừ cho tính cách, thảo nào cả hai mới dễ tìm thấy tiếng nói chung như vậy. Thực tế cũng đã chứng minh, dầu có khả năng bắn rất chính xác, nhưng nếu thiếu một người hoa tiêu thì coi như Soujirou chỉ còn nước bó tay chịu chết, nên phải luôn cần sự hỗ trợ quan sát từ Chihiro, giác quan của Kurogane hoặc sự chỉ đạo của phi đội trưởng Hayate. Mà nhắc đến cấp trên, một lúc sau đã thấy cấp trên bước vào phòng. Theo quán tính, cả ba phi công lập tức gác lại mọi chuyện để đứng lên cúi chào chỉ huy. Bản thân phi đội trưởng Teshigawara cũng hơi bất ngờ khi trông thấy cả bốn đều đã ngồi trong phòng, anh đỡ mất công phải gõ cửa từng buồng ngủ hoặc đi tìm ở chỗ nào khác trong sân bay này. Cho phép mọi người nghỉ, Hayate thông báo:

-Tôi đã sắp xếp cho chúng ta có một buổi tập trận nho nhỏ với các bạn nước ngoài trong ba ngày tới. Hy vọng mọi người hãy cố gắng tập luyện thật chăm chỉ và đem về kết quả mỹ mãn!

Kurogane giơ tay phát biểu:

-Thưa đội trưởng, đối thủ của chúng ta là ai ạ?

Cái tinh thần sẵn sàng lao vào công việc của phi công tóc xám làm cho cấp trên rất hài lòng, nó hợp với những khả năng mà cậu vẫn còn đang được khai thác để ngày một hiệu quả hơn. Hayate gật gù giải quyết thắc mắc của cấp dưới:

-Đó là cha đẻ của chiến thuật "Thach Weave"!

"Thach Weave..." Kurogane suy nghĩ một hồi thì chợt nhớ ra. Hai mươi trang chép phạt cuối cùng đã phát huy công dụng của mình ngoài việc tốn một mớ tiền giấy mực lúc đầu. Đã biết được đối thủ, trong óc của phi công thiếu niên bắt đầu mường tượng về họ, về đặc tính của máy bay mà họ sắp sử dụng để đấu với bốn chiếc Zero của phi đội Sakai. Nếu không đủ khả năng để hình dung một cách trọn vẹn, thư viện của sân bay chắc chắn sẽ có dư dả tư liệu phục vụ cho nhu cầu của Kurogane.

Sau tiết học lý thuyết, phi công biệt hiệu Sakai 4 phóng thẳng đến thư viện để tìm tài liệu cho đối thủ mà cậu sắp tới sẽ phải đối mặt. Người thủ thư đưa cho Kurogane ngay một quyển "Lịch sử không quân Hoa Kỳ", bên trong là đầy đủ các hình ảnh, thông tin, lịch sử hoạt động, các trận đánh lớn, các loại máy bay và những chiến thuật không chiến thông dụng. Cậu tìm bên chương "Thế Chiến thứ Hai" thì thấy đúng đối tượng mình tìm và ghi vào vở những đối thủ đáng gờm với những chiếc Zero: Grumman F6F Hellcat, Curtiss P-40-E1 Warhawk, Vought F4U Corsair,...Các thông số của mỗi loại máy bay đều có trên từng trang sách rất chi tiết và Kurogane không bỏ sót một chữ, tất cả chúng đều có ích cả. Cùng với hình chụp bản thiết kế lẫn thông thường và kỹ thuật 3D, nó giúp cho phi công thiếu niên nhanh chóng nhận ra các khuyết điểm trên mỗi loại tiêm kích của Mỹ mà cậu cùng các đồng đội có thể tận dụng được. Xong phần về máy bay, Kurogane chuyển sang chiến thuật mà các phi công Mỹ thường sử dụng, nhất là trong việc đối đầu với các máy bay Nhật trong Thế Chiến II.

Dành suốt thời gian trong thư viện, cuối cùng Kurogane đem một tập vỏn vẹn vài trang giấy A4 và gõ cửa phòng phi đội trưởng Hayate. Được phép, cậu bước vào và báo cáo:

-Thưa phi đội trưởng, em đã tìm ra được các khuyết điểm của máy bay Mỹ cùng chiến lược của họ!

Hayate rất hài lòng khi nghe điều đó, chứng tỏ Ryukou có tinh thần ham học hỏi rất lớn. Xem qua tập giấy, phi đội trưởng nhìn thấy các thông số rất cụ thể của từng loại máy bay tiêm kích của Mỹ, với những cái khuyên bằng hai màu mực xanh cho thế mạnh và đỏ cho yếu điểm vào những chi tiết đặc biệt lưu ý. Quả thật Kurogane đã làm việc rất kỹ lưỡng hòng đem lại chiến thắng, phi đội trưởng rất hoan nghênh tinh thần ấy của cấp dưới. Bản thân cậu phi công trẻ này đã chứng tỏ mình là người có thể kế tục vị trí của Hayate trong tương lai, vấn đề là cần thêm thời gian để rèn giũa và kinh nghiệm có được khi tham gia những trận đấu có quy mô quốc gia hoặc xa hơn nữa. Phi đội trưởng có lời khen dành cho cấp dưới của mình:

-Nếu trận đấu sắp tới cậu làm cho tập giấy này hữu ích thêm nữa thì coi như cậu đã sẵn sàng chỉ huy một phi đội mới rồi đấy!

Kurogane gãi đầu cười, cậu chưa từng nghĩ đến việc mình có thể trở thành một người tương tự như phi đội trưởng Hayate. Về kỹ thuật, cậu tự thấy mình còn đáng phải học hỏi nhiều từ những người đi trước. Được một lúc sau, Kurogane xin phép trở về phòng, phi đội trưởng gật gù đồng ý. Cầm xấp tài liệu của cấp dưới, Hayate bắt đầu nghiền ngẫm kỹ hơn.

...

Sáng hôm sau, phi đội Sakai lại tung cánh dưới bầu trời xanh trong để tập những kỹ thuật bay phức tạp hơn trước thềm trận đấu với những phi đội tiêm kích của Mỹ. Sau khi đã cởi bỏ những vướng mắc trong lòng, mọi người giờ có thể phối hợp với nhau tự nhiên hơn. Dưới sự quan sát của phi đội trưởng, các đội viên thực hành những bài học về tiếp cận, truy đuổi, cắt đuôi và đấu cẩu, nhất là các chiến lược ứng phó với chiến thuật thường thấy như "bắn và lượn" và "Thach Weave". Với chiến lược sau, chỉ cần một phi công phụ cánh có thể kiểm soát hỏa lực tốt như Soujirou thì phá giải rất dễ dàng, nhưng còn chiến thuật trước thì hơi khó, bởi lẽ động cơ của những chiếc Zero không đủ sức mà bì lại các anh bạn Mỹ trong việc chiếm ưu thế cả về tốc độ lẫn leo cao. Không phải là tuyệt đối, nhưng phải cần rất nhiều kinh nghiệm để có thể làm được điều đó. Trong khi đó, trừ Hayate ra thì những người còn lại trong phi đội Sakai đều mới chân ướt chân ráo bước lên Zero, vì vậy khó mà đấu lại với những máy bay đời sau của Mỹ, thậm chí với một phi công có kinh nghiệm thì dẫu lái một chiếc F4F Wildcat cũng có lợi thế hơn hẳn.

Trong lúc đang thao tác với Chihiro, Kurogane chợt nghĩ ra một kế để có thể nhào xuống với một góc thẳng đứng từ độ cao gần 2000m mà không làm gãy cánh. Tắt ngay động cơ và bật cánh phụ ở chế độ chiến đấu, cậu đẩy cần cho mũi chúc xuống mặt đất bên dưới một góc thẳng đứng. Kim báo dần tăng lên đến mức 540 km/h so với 316 km/h trước khi thao tác và đang ở độ cao chỉ còn cách 800m so với mặt đất. Ngay lúc ấy, Kurogane lập tức bật động cơ và xếp cánh phụ. Nhào xuống thêm 300m nữa, cậu mới chịu cất đầu bay vút lên cao. Vận tốc bay giờ đã đạt gần 610 km/h, Sakai 4 cảm thấy buồng lái run nhè nhẹ và tay cầm cũng khó bẻ sang một bên hơn chút đỉnh. Lấy lại độ cao 1500m sau gần một phút bay, tốc độ của chiếc Zero đã ổn định trở lại, cần lái cũng đã thao tác dễ dàng hơn. Hạ thấp xuống bên cạnh Kurogane, phi đội trưởng nhắc nhở:

-Hạn chế nhào xuống đột ngột như thế. Nếu không kiểm soát được tình hình, cánh sẽ rất dễ gãy đấy!

Hayate lo cũng có cơ sở dựa trên những đặc tính kỹ thuật của những chiếc tiêm kích Zero cùng với mặt bằng kinh nghiệm chung dành cho các tân binh như Kurogane. Tuy nhiên, phi đội trưởng chỉ bảo nên hạn chế chứ không cấm. Nếu yêu cầu của chiến trường được đặt ra thì có nhào xuống từ 3000m cũng chẳng là vấn đề gì. Trở lại đội hình mũi tên, bốn chiếc Zero theo sự hướng dẫn của phi đội trưởng liền hạ thấp độ cao xuống rồi sau đó lại cất mũi lên. Dụng ý của Hayate là dạy cho các cấp dưới thao tác kỹ thuật bay cánh bướm, một trong những chiến thuật để không cho kẻ địch khóa được đuôi khi bị truy đuổi đồng thời tạo khoảng không thuận lợi để có thể cơ động ngược ra sau đuôi của kẻ địch. Sau khi các đội viên đã dần quen được kỹ thuật này rồi, phi đội trưởng bắt đầu ra lệnh cho mọi người nhào xuống theo một góc 60 độ. Phi đội Sakai lao xuống rất nhanh, khi còn được 300m thì lập tức cất đầu bay lên. Ngay lúc đó, Hayate ra lệnh:

-Hành động!

Cả bốn phi công lập tức chuyển cánh phụ sang chế độ chiến đấu và bẻ ngược cần lái gần như 180 độ. Trong nháy mắt, cả phi đội Sakai đã quay ngược lại hướng mà họ vừa bay qua, độ cao cũng tăng lên một cách rõ rệt. Nhào xuống một lần nữa, Hayate tiếp tục lệnh cho các cấp dưới thực hiện động tác ban nãy. Nhưng lần này, cả bốn chiếc Zero kéo lên ở góc thẳng đứng. Đến khi kim tốc độ chỉ còn dưới 100 km/h, phi đội trưởng bình tĩnh nói với mọi người:

-Ngược cần ra sau!

Vừa đưa được mũi ra sau một quãng thì cả bốn chiếc Zero dần rơi xuống, và lần này thì tốc độ lại tăng nhanh đến chóng mặt. Khi đã đạt được gần 500 km/h, phi đội Sakai lấy lại độ cao và bay như chưa có chuyện gì vừa xảy ra. Công việc huấn luyện coi như đã trơn tru, mọi thành viên đều có thêm ít nhiều kinh nghiệm khi thao tác trên máy bay, Hayate kết thúc bài dạy:

-Mọi người giờ đã sẵn sàng cho trận đánh lớn rồi đấy! Ngày mai, nếu gặp người Mỹ, hãy gửi họ lời chào đến từ Nhật Bản nhé!

Ai ai cũng vui vẻ đồng ý. Lượn quanh sân bay vài vòng chờ cho những phi đội khác đã hạ cánh xuống hết, các tiêm kích của đội Sakai mới từ từ đáp xuống. Bước ra khỏi khoang lái, mọi người ai cũng đều toát hết mồ hôi sau bài huấn luyện khá căng thẳng, nhất là qua những thao tác khó. Nhưng ít nhất, tất cả đều đã thu được nhiều kinh nghiệm rất hữu ích cho trận đấu sắp tới. Thế là xong việc học tập cho ngày hôm nay, Hayate cho phi đội Sakai giải tán. Đến bên hai đồng đội nam, Chihiro vui vẻ ngỏ ý:

-Tối nay chúng ta ăn với nhau một bữa cơm thân mật nhé, hai cậu?

Kurogane và Soujirou nhìn nhau một hồi, sau đó cả hai phi công trẻ đều gật gù đồng ý. Ở nhà ăn, sau khi chọn bữa cơm cho mình xong, cả ba ngồi chung và đùa vui bằng vài câu chuyện phiếm trước khi ăn. Chihiro bèn hỏi hai cậu trai:

-Quay trở lại chuyện mà phi đội trưởng ngắt ban sáng, tớ muốn biết thêm về tình bạn của hai cậu lắm!

Soujirou vẫy tay xem nó chẳng gì đáng để lưu tâm. Tuy nhiên, Kurogane hỏi lại Chihiro:

-Mà tớ thắc mắc, điều gì khiến cậu có ác cảm với các phạm nhân như thế?

Cô gái nghe xong thì ngẩn người ra vì trúng phải câu hỏi hóc. Như không muốn trả lời, Chihiro đảo mắt mấy cái rồi nhìn quanh quẩn và tìm cách đánh trống lảng:

-Sao cậu lại hỏi như thế, Kuro-kun? Chẳng lẽ cậu còn giận chuyện cũ ư?

Phi công tóc xám chỉ lắc đầu cười:

-Tại vì tớ thắc mắc điều gì khiến cho cậu không thích các phạm nhân thôi! Tớ nghĩ rằng nếu yêu hay ghét một ai đó thì cá nhân không thể cứ bắt chước mấy cái quảng cáo trên TV được, hẳn là có nguyên nhân gì đó! Còn nếu quả thật điều đó khiến cậu khó xử thì tớ xin lỗi!

Chihiro sợ Kurogane hiểu lầm nên dù cho rất lưỡng lự có nên nói ra hay không, nhưng rồi cô cũng trả lời:

-Là vì...

Rồi, cô gái thuật lại quá khứ của mình. Cách đây mười năm, ở Okinawa có một tên tù vượt ngục lẩn trốn cảnh sát ở khu mà Chihiro sinh sống. Cô còn nhớ rất rõ khuôn mặt xồm xoàm râu ria và hai con mắt trắng dã lộ rõ thú tính đang ẩn giấu dưới lớp da thịt con người, mỗi lần nhìn là đến người lớn còn kinh hãi nói chi đến đám trẻ con. Gã đó bắt lũ trẻ mỗi ngày phải nộp tiền hoặc hộp cơm trưa cho hắn, dọa là sẽ cắt tai những đứa nào dám trốn và hậu quả sẽ còn kinh khủng hơn bội phần nếu báo cho cảnh sát. Có một lần, Chihiro đã từng nhảy ra bênh bạn vì không còn tiền tiêu vặt để cống nộp thì liền bị gã vượt ngục đó cho hai cái tát hộc cả máu miệng máu mũi. Cú đánh đó làm cô nhớ mãi, đến bây giờ dẫu tên tù ấy sau khi cho Chihiro hai bạt tay định mệnh thì đã bị một người bí ẩn giết chết khi hắn định âm mưu giết người hòng cướp của, nhưng hình ảnh của hắn vẫn cứ lởn vởn trong đầu, dần dần làm cô căm ghét các tù nhân bất luận họ tốt xấu như thế nào. Kurogane và Soujirou ngồi nghe câu chuyện rất say sưa, họ quay mặt và gật đầu như thể vừa thông qua một điều gì đó. Nghe xong câu chuyện, Sakai 4 ừ một tiếng chắc nịch và tỏ ra thấu hiểu cho Chihiro:

-Nếu cậu nói với tớ ngay từ đầu thì hẳn mọi chuyện sau đó đã không đến nỗi rắc rối cho lắm!-Trông thấy cô gái có vẻ buồn vì nghĩ rằng Kurogane đang trách mình, cậu chữa lời ngay-Tớ không có ý trách cậu đâu. Chỉ vì cậu cảm thấy khó xử với quá khứ, tớ đôi lúc cũng bị như thế mà!

Cô gái cảm thấy vui phần nào bởi việc bạn không chấp chuyện cũ. Mỗi người ai cũng đều có nỗi khổ cho riêng mình, chỉ cần nói ra thì lòng mình sẽ nhẹ nhõm hơn. Thấy cơm canh đã nguội, Soujirou giục các bạn:

-Mọi người ăn nhanh đi kẻo đồ ăn nguội hết bây giờ!

Tạm gác lại câu chuyện, cả ba lập tức tập trung vào bữa cơm tối. Cũng nhờ Chihiro ngỏ lời ăn chung với hai người bạn trong phi đội, cô đã có thể mở lòng ra, cũng như giải quyết toàn bộ những nghi ngại với Kurogane, thứ mà có thể trong tương lai sẽ trở thành chướng ngại trong việc hỗ trợ nhau nếu lâm trận.

...

Sáng hôm sau, những người bạn Mỹ đã đến bằng một cuộc phô diễn của đội hình năm chiếc Grumman F6F-3 Hellcat bay ngang qua bầu trời của sân bay Naha. Tiếng động cơ gầm rú bên ngoài làm Kurogane muốn chợp mắt thêm tí xíu cũng chả được. Bực bội khoác áo phi công mà bước ra, cậu chỉ thấy Soujirou và Chihiro trầm trồ nhìn các anh bạn nước ngoài biểu diễn trong khi Hayate đứng quan sát trong sự tập trung cao độ. Đội hình máy bay Mỹ quấn vào nhau rồi lại tách ra rất tài tình, họ sau đó lại tập hợp và bay thành năm hàng song song với nhau thẳng tắp như những luống cày trên bầu trời. Không thấy hay chỗ nào, cái mà phi công thứ tư của đội Sakai quan tâm là tiếng động cơ của những anh chàng Mỹ làm ảnh hưởng đến giấc ngủ nướng của cậu. Bay nhảy trên trời đã đời, phi đội Hellcat bắt đầu tuần tự đáp xuống đường băng, Kurogane cũng muốn xem tận mặt mấy anh chàng "quấy rối trật tự công cộng ấy lắm".

Từ trong khoang lái, một thiếu niên Mỹ tóc vàng mắt xanh bước ra bắt tay với phi đội trưởng Teshigawara của Nhật rất dạn dĩ và mở lời:

-Tôi thật sự nóng lòng muốn xem phi đội mới của cậu chiến đấu ra sao đấy!

Chỉ huy của phi đội Sakai gật gù mà đối đáp rất từ tốn:

-Rồi cậu sẽ chứng kiến sớm thôi!

-Và kể cả đưa ra tên "quái vật G" nữa nhé!

-Cậu ấy luôn sau đuôi của tôi!-Hayate gật gù-Có thể, cậu ấy sẽ sau đuôi các cậu biết chừng?

Phi công Mỹ cười lớn đầy đắc ý, tự tin rằng còn lâu những chiếc máy bay Nhật mới có thể bắt kịp anh ta cùng các đồng đội của mình. Quan sát cuộc nói chuyện, Kurogane chỉ phản ứng bằng một cái ngáp dài đến nỗi muốn rớt luôn hàm dưới xuống đất. Buồn ngủ không chịu nổi, cậu quay trở lại phòng và đánh một giấc nữa, ít nhất thì đã bớt ồn ào đi nhiều rồi.

Gần một tiếng rưỡi sau khi đã qua được bài phát biểu ồn ào của Hayate và các anh bạn Mỹ, Soujirou bước vào phòng của Kurogane thì thấy bạn đang trùm chăn kín mít. Lôi người chiến hữu ra khỏi thế giới của chính cậu, tay súng của đội Sakai nói nhỏ:

-Dậy đi nào, phi đội trưởng Hayate bảo sắp đấu rồi đấy!

Nghe thế, Kurogane lập tức trở mình dậy và càu nhàu một câu:

-Thà vậy chứ tớ chán nghe ba cái màn phát biểu ba láp ấy rồi!

Ăn qua quýt vài miếng sandwich và một lon cà phê cực mạnh xong, cả hai nhanh chóng tập hợp đến chỗ phi đội trưởng. Thấy Kurogane lục tục chạy đến, Hayate nhớ không lầm là cậu nhóc ấy đã có mặt tại đường băng lúc các chiếc Hellcat đang đánh đu trên bầu trời, bèn nhắc nhở:

-Cậu đến muộn rồi đấy, Ryukou!

Cố giấu sự mệt mỏi vì giấc ngủ cứ gián đoạn liên tục, Kurogane cúi đầu nhận lỗi:

-Tại ban nãy em buồn ngủ quá nên đã quay lại phòng ngủ tiếp!

Cho qua chuyện đó, Hayate nói với mọi người:

-Trận này là cả căn cứ chúng ta sẽ cùng vào trận đón tiếp các bạn đến từ Học viện Không quân Oahu đến từ Mỹ. Tôi hy vọng toàn phi đội chúng ta sẽ cố gắng hết sức và vận dụng tất cả những kinh nghiệm sẵn có để chiến đấu và đạt thành tích tốt!

-Vâng ạ!-Ba đội viên của phi đội Sakai đồng thanh.

"Vào vị trí chiến đấu!" Hayate ra lệnh, mọi người nhanh chóng leo lên những chiếc Zero của mình và tuần tự tiến ra đường băng. Ở bên ngoài, các phi đội khác cũng đang cất cánh, bao gồm Ki-43 Hayabusha, Ki-84 Hayate của Nakajima Ki-61 Hien, Ki-100 Type 5 của Kawasaki, một lượng hạn chế N1K1, N1K2-J, N1K2-J Kou của Kawanishi và nếu không có sự xuất hiện của những chiếc Mitsubishi A6M Zero thì rõ ràng là một thiếu sót lớn cho không quân Nhật trong Thế Chiến II, tổng cộng tất cả là 15 phi đội lớn nhỏ và 45 máy bay tiêm kích tham chiến. Là những chiếc cuối cùng rời khỏi đường băng, phi đội Sakai nhanh chóng lấy độ cao, Hayate tranh thủ dặn dò mọi người:

-Giữ nguyên đội hình kể cả khi lâm trận. Hãy vận dụng tất cả những gì chúng ta đã được tập luyện để chiến đấu và thật bình tĩnh vào. Rõ rồi chứ?

"Sakai 2, nghe rõ!", "Sakai 3, nghe rõ!", "Sakai 4, nghe rõ. Hết!"

Bay theo đội hình cánh chim, bốn chiếc Zero dần rời xa mặt đất. Khi đạt đến độ cao 1500m, phi đội trưởng lệnh cho tất cả ổn định đường bay. Radio của các phi đội đã có sự hỗn loạn, tức là trận chiến đã diễn ra, Hayate bèn nhắc nhở thêm:

-Mọi người nhớ bám sát đội hình và cẩn thận phía sau! Thach có thể sẽ đan lưới chúng ta đấy!

"Nghe rõ!" Ba phi công còn lại đáp lời như một. Theo lệnh của phi đội trưởng, đội bay từ từ hạ độ cao xuống còn 1000m so với 1500m như ban đầu. Nhìn kim chỉ tốc độ trên 565 km/h, Hayate tiếp tục căn dặn:

-Giảm tốc độ xuống mức hành trình thôi! Cánh của Zero rất dễ gãy nếu ta nhào xuống quá nhanh đấy!

"Nghe rõ!" Những chiếc Zero bắt đầu giảm số vòng quay của động cơ xuống, cũng là cách để không bị chết máy khi vào trận chiến. Sau một hồi quan sát, Soujirou đã phát hiện thấy dưới chân cậu và các đồng đội, là một cụm máy bay khác đang bay ngược lại hướng của phi đội, bèn báo cáo:

-Người Mỹ. Độ cao 500m!

Phi đội trưởng vừa mừng mà cũng vừa lo khi nghe kết quả này. Trần bay của hai phi đội quá chênh lệch, nếu thúc bách lao xuống thì chắc chắn sẽ gãy cánh hoặc chết động cơ ngay. Nghĩ ra một cách giải quyết, anh ra lệnh:

-Vòng sau mông họ, nhẹ nhàng thôi!

Tuân lệnh, các chiếc máy bay Nhật lập tức lượn xuống với động cơ tối thiểu để không gây ra tiếng nổ làm quân địch phát giác. Xuống còn 800m, kim tốc độ đã đẩy ngót gần 520 km/h. Hayate nói với các phi công của mình:

-Bật cánh phụ lên! Bắt đầu nhào xuống!

Các đội viên lập tức thi hành mệnh lệnh. Những chiếc máy bay Mỹ, gồm chín chiếc - toàn Curtiss P-40-E1 Warhawk. Quan sát đội hình của đối phương, phi đội trưởng phân công:

-Chặt cánh phải trước! Ryukou, yểm trợ! Date hộ công! Azuma quan sát kẻ địch!

"Nghe rõ!" Ba người còn lại đáp lời. Ngay tức khắc, bốn chiếc Zero nổ máy trở lại, rẽ về bên phải và bắt đầu lao xuống, kim báo tăng lên dần 530...540...550 rồi đến 580 km/h, vẫn còn trong mức cho phép. Khi khoảng cách giữa những chiếc máy bay Mỹ chỉ còn khoảng 300m, phi đội trưởng ra lệnh:

-Bắn!

Một loạt súng với hàng trăm viên đạn trung liên và pháo 20 ly của bốn chiếc Zero nhằm ngay ba chiếc Curtiss gần nhất, bắn hạ cả ba trong tích tắc. Sau giây phút bất ngờ, vừa trông thấy kẻ địch bay vút qua, sáu chiếc máy bay Mỹ còn lại lập tức truy đuổi. Phi đội Zero tách ra làm hai, buộc người Mỹ phải làm tương tự nếu không muốn có một nửa số máy bay Nhật sẽ ở sau đuôi mình. Đạn 12 ly 7 từ những khẩu Browning bắn rất rát, nhưng các chiếc Zero vẫn có thể tránh được. Cánh bên phải, hai chiếc Zero bỗng tách ra và một chiếc thì lượn lên cao. Theo quán tính, phi công Mỹ đã nhằm chiếc trên đầu mình trước. Nhưng, trước khi đạn của họ kịp chạm vào thân chiếc máy bay Nhật ấy, một tràng đạn từ hướng 5 giờ đã xé toạt đuôi của một chiếc Warhawk, làm nó mất lái rơi thẳng xuống. Từ phía sau, chiếc Zero ban nãy nhằm sang chiếc Warhawk còn lại, nhưng xui xẻo cho Kurogane là cậu đã bắn trượt. Thấy kẻ đánh lén bay tránh chỗ khác, một phi công Mỹ đã để lại phần truy đuổi chiếc Zero kia cho đồng đội, còn bản thân thì lao xuống rượt theo gã người Nhật láo lếu ấy. Súng máy nã tới tấp ở phía sau, Sakai 4 như gào vào điện đàm:

-Không lắc ra được!

BÙM!

Vừa dứt lời, một tràng đạn đã nã thẳng vào thân chiếc P-40-E1, rơi rụng ngay sau đó. Thấy phía sau, chiếc Zero của Soujirou bay ngang qua với lời nhắn gửi:

-Hú vía hả, chiến hữu?

Kurogane phì một tiếng đáp lại:

-Cảm ơn nhé!

-Tớ. Hướng 6 giờ!

Nghe câu trả lời, phi công thiếu niên lập tức nhìn về phía đồng đội, thấy hai chiếc Warhawk đang bám đuổi phía sau rất rát. Bẻ cần lái, Kurogane lập tức bay xéo để cắt ngắn quãng đường, nhằm ngay góc 11 giờ của người Mỹ. Trông thấy một chiếc Zero khác đang lao tới mình, quán tính đã buộc viên phi công lái chiếc Warhawk bẻ cần sang phải, mà không ngờ rằng cái bụng là điểm yếu chí tử của máy bay. Chớp lấy thời cơ, Sakai 4 lập tức khai hỏa.

TẠCH! TẠCH! TẠCH! BÙM!

Sau một loạt đạn, thùng xăng bên trong chiếc máy bay Mỹ bắt lửa nổ tung, lôi cả phi công cùng chiếc tiêm kích bể bụng lộn vòng vòng xuống dưới mặt biển. Vẫn còn một chiếc, Kurogane liền bẻ lái và xếp cánh phụ để tăng tốc. Bắn phía sau đồng đội khá nguy hiểm, vì vậy anh mới nhắc:

-Nhào để bắn. Nhào để bắn!

Hiểu ý, Soujirou đang bị truy đuổi đẩy ngay cần lái về phía trước, chiếc máy bay của cậu nhanh chóng chúi mũi lao xuống. Viên phi công Mỹ tỏ ý khinh địch:

-Mấy người không nhào lại Warhawk đâu!

Nhưng anh ta có ngờ đâu đó lại là một hành động có dụng ý của người Nhật, không phải chỉ đơn giản là chạy trốn...

TẠCH! TẠCH! TẠCH!

Một tràng đạn từ phía sau bắn tới, rụng ngay cánh nhỏ sau đuôi. Kết quả là chiếc Warhawk bị mất đà chúi mũi luôn xuống mặt biển. Vậy là bảy chiếc máy bay Mỹ đã rơi rụng. Tập hợp lại với đồng đội, Kurogane hỏi:

-Phi đội trưởng và Chihiro đâu?

Quan sát một hồi, Soujirou chỉ tay về đằng xa mà trả lời:

-Đằng kia!

Quan sát ở hướng 9 giờ, Hayate và Chihiro đang bị hai chiếc máy bay Mỹ còn lại đuổi theo rất gắt. Kurogane bèn lập kế và nói với bạn:

-Góc 8 giờ. Nhằm đuôi bọn Mỹ!

"Nghe rõ!" Người đồng đội bên kia đáp lời. Ngay lập tức, hai chiếc Zero liền tiếp cận hai mục tiêu đang bám đuôi đồng đội của mình. Khi khoảng cách còn khoảng 400m, cả hai lập tức bóp cò.

TẠCH! TẠCH! TẠCH!

Một chiếc Curtiss gãy đuôi rơi xuống ngay, nhưng chiếc kia thì vẫn bình yên vô sự dù đạn bắn xuyên qua cả thân, viên phi công Mỹ may mắn ấy lập tức bay né xuống dưới. Tập hợp lại đội hình, Hayate thở phào nhẹ nhõm và khen:

-Hai cậu làm tốt lắm!

Nhưng vẫn còn sự nguy hiểm đang rình rập, chiếc máy bay Mỹ còn sống sót đã lấy lại được độ cao, đuôi của chiếc Zero mà Kurogane đang điều khiển đã nằm gọn trong thước ngắm. Trông thấy, Soujirou đang bay đối diện liền la to vào điện đàm:

-Kuro-kun, coi chừng!

Sakai 4 bèn quay lại, trong tai cậu chỉ còn nghe thấy tiếng súng...

TẠCH! TẠCH! TẠCH!

Trong nháy mắt, Kurogane đã bẻ cần lái ngoặt về bên phải, phát đạn từ kẻ bắn lén đã làm mẻ đầu cánh của chiếc Zero cậu đang cầm lái. Ba chiếc còn lại cũng nhanh chóng tản ra, chiếc Warhawk lập tức truy đuổi đám đông đó để không cho người Nhật cơ hội phản công. Tay phi công Mỹ thấy Kurogane đang lấy lại độ cao từ phía sau, anh ta đánh võng một cú thoát ngay loạt đạn của đối thủ trong gang tấc. Nhào xuống thấp hơn nữa, chiếc P-40 toan cắt đuôi Sakai 4 bằng những cú đâm bổ góc 90 độ để lấy tốc độ. Sợ gãy cánh, Kurogane bay vòng xuống dưới để dự định cắt đường chạy trốn của mục tiêu. Tức thì, chiếc tiêm kích Mỹ lật ngược một vòng trên không rồi đối diện chiếc Zero và nã cho một tràng đạn thót tim phi công thiếu niên, may mà nó trượt hết. Bay vút qua và rẽ một góc cao thật gắt, tay phi công kia tính nuốt gọn đối thủ trong phát bắn quyết định.

TẠCH TẠCH TẠCH!

Bất thần, ba chiếc Zero còn lại xuất hiện và bắn cho chiếc Warhawk mấy loạt đạn buộc phi công phải bỏ kế hoạch đánh úp Kurogane. Trở lại với các đồng đội, Sakai 4 tăng hết tốc lực và nhằm ngay chính diện kẻ địch. Nín thở, Kurogane bóp cò, loạt đạn của cậu làm bốc cháy động cơ của chiếc P-40. Trước khi rơi xuống biển, phi công Mỹ đã kịp báo động các đồng đội và nhảy dù thoát ra. Thế là cả phi đội Mỹ đều đã rơi rụng còn bên Nhật không mất một chiếc. Tập hợp đội hình trở lại, Hayate nghe điện đàm hỗn loạn, có vẻ người Mỹ đã chiếm được thế thượng phong. Trong thời gian cơ động đến chiến trường chính, anh ra lệnh cho các đồng đội:

-Nạp đạn!

Toàn phi đội Zero nhất tề bấm nút. Trong nháy mắt, những hòm đạn rỗng được vứt ra và thay vào đó là những hòm đầy ắp được chuyền lên qua những con lăn nhỏ bên trong đôi cánh và trước mũi. Một phút sau, tất cả đạn dược trên bốn chiếc A6M5 đã được thay mới, mọi người đều yên tâm rằng sẽ không có vụ hết đạn giữa chừng nếu lâm trận. Bay thêm một đoạn nữa, cả ba phi công tập sự đều kinh hãi khi trông thấy khói đen nghi ngút, bên dưới là xác máy bay vương vãi mà phần đông là của căn cứ Naha. Đã quen với cảnh tượng này, Hayate trấn an các đồng đội:

-Mọi người bình tĩnh, cuộc chiến vẫn chưa ngã ngũ đâu!

Bay ngang qua xác những chiếc N1K nằm ngổn ngang với P-51 Mustang và F6F Hellcat. Tất cả minh chứng rằng đã có một cuộc hỗn chiến vừa diễn ra, và dù phi công không bị thương thì thiệt hại về máy bay của hai bên rất khủng khiếp. Đến xác bên dưới, Soujirou tính ra cả thảy 41 chiếc tiêm kích của Nhật đã nằm bẹp dưới đất hoặc nổi lềnh bềnh trên biển, trong khi cộng chung 9 chiếc Warhawk ban nãy thì người Mỹ chỉ mới mất 35 chiếc. Còn lại 10 chiếc, họ đã bay đi đâu?

Từ trên đầu phi đội Sakai, các phi công đều nghe thấy tiếng huýt sáo. Nhận ra nguy hiểm, Hayate bèn báo động cho mọi người:

-Bay tránh ra mau!

VÙ!

Bất thần, nhiều bóng đen từ trên cao lao vút xuống phi đội Sakai, cũng may là chỉ huy đã báo động sớm. Nhìn đằng xa, Kurogane trông thấy hai phi đội gồm 10 chiếc Vought F4U Corsair vút qua trước mắt cậu, thảo nào mới có tiếng huýt sáo. Thấy kẻ địch áp đảo, Hayate ra lệnh:

-Bám sát đội hình, không cho F4U ra sau đuôi của chúng ta!

"Nghe rõ!" phi đội Sakai đồng thanh. Theo đuôi tốp máy bay gần nhất, bốn chiếc Zero cố gắng bám sát đội hình máy bay Mỹ đang dần cách xa với ưu thế về động cơ. Thấy đã ở khoảng cách phù hợp, Hayate nói:

-Nhào xuống!

Bốn chiếc Zero cùng chúi mũi xuống. Một lúc sau, đội hình F4U bắt đầu quẹo trái, phi đội trưởng người Nhật chớp lấy cơ hội hiếm có mà lệnh:

-Hành động!

Phi đội Sakai nhanh chóng lấy độ cao và nhằm ngay góc chết của các chiếc tiêm kích huýt sáo - buồng lái - mà nã đạn xối xả. Ngay lập tức, ba chiếc Corsair đã bị bắn rụng, hai chiếc còn lại quay một vòng ngược ra sau những chiếc Zero hòng chạy trốn. Dõi theo đối thủ, Chihiro phát hiện phi đội F4U còn lại đang ập tới để phục thù cho các đồng đội vừa bị hạ. Bằng ưu thế tốc độ, các tiêm kích Mỹ đã đến nơi và bắn xối xả vào phi đội Sakai, buộc mọi người phải tách nhỏ ra. Hai chiếc bám theo sau Kurogane mà bắn rất rát, dù độ chính xác cũng chẳng khá hơn các Warhawk mà cậu vừa bắn rụng ban nãy. Không cho kẻ địch lại gần, cậu hạ thấp độ cao và vòng xuống dưới bụng các máy bay Mỹ. Tranh thủ lúc hai chiếc Corsair đang cố lượn theo, Sakai 4 đã lộn một vòng cao trên đầu họ và bắn một loạt đạn vào chiếc gần nhất. Trúng ngay nếp gấp vốn là điểm yếu nhất, một bên cánh chiếc F4U xấu số gãy rời và ngửa bụng rơi xuống đất, nhờ vỏ bọc carbon siêu bền nên phi công vẫn bình yên vô sự. Chiếc còn lại đánh võng để tránh đạn, Kurogane bình tĩnh chưa bắn vội. Chớp lấy lúc nó gần trờ tới tâm ngắm, cậu bóp cò ngay không cần đợi.

Trúng đạn bất ngờ, chiếc Corsair bốc cháy. Không tha cho đối thủ, Sakai 4 tiếp tục bắn vào cái đuôi lửa đang vẫy vẫy trước mặt cho đến khi một tiếng nổ rõ kêu và chỉ còn khoang lái cùng phi công bên trong là nguyên vẹn mới thôi. Thế là xong hai kẻ bám đuôi, nhưng rồi Kurogane không ngờ đến một điều khi cậu lại nghe tiếng huýt sáo một lần nữa.

BÙM!

Lần này, chiếc Zero mang số hiệu Sakai 4 bị bắn gãy cánh phải, kèm theo cháy cả ống dẫn xăng. Mọi vật trong mắt Kurogane cứ lộn vòng vòng, cậu nín thở cố mở cửa khoang ra. Nhảy ra khỏi chiếc máy bay của mình, cậu kéo dù và quan sát xung quanh. Những người còn lại trong phi đội: đội trưởng Hayate, Soujirou và Chihiro. Tất cả đều bị những chiếc F4U tàn sát buộc phải rời khỏi những chiếc máy bay bốc khói của mình bằng cánh dù. Tiếp xuống mặt đất, Kurogane nghe tiếng thông báo:

"TẤT CẢ MÁY BAY CỦA CĂN CỨ NAHA BỊ BẮN HẠ! CĂN CỨ OAHU CHIẾN THẮNG!"

Đến chiều, phi đội Sakai cùng các thương binh Zero được xe chuyên dụng kéo về căn cứ và phía đối diện là những anh bạn Mỹ. Nói chuyện với Hayate một lúc, anh phi công tóc vàng hoe ban sáng đến bên Kurogane vừa bước xuống sau chuyến quá giang bên cạnh người bạn A6M5 đã chiến đấu rất dũng cảm. Với phong cách đúng Mỹ, anh bạn đó giới thiệu trước:

-Tôi là Mike McCawley, phi đội trưởng của phi đội Warhawk, người mà đã bị cậu bắn hạ cùng với các đồng đội khác! Rất vui được gặp "Quái vật G" của phi đội Zero!

Thấy hơi bất ngờ vì việc anh chàng Mỹ xa lạ đó lại biết một phi công tập sự vô danh như cậu, Kurogane bèn hỏi lại:

-Sao anh lại gọi tôi là "Quái vật G"?

Mike cười tươi:

-Phi đội trưởng Teshigawara của cậu đã giới thiệu cho tôi về cậu khi đang hỏi ai là người ban nãy đã một mình vờn với tôi rất điệu nghệ cho đến khi phần còn lại của đám đông giải quyết nốt công việc. Tôi đã nghĩ là cậu ta, nhưng rồi sau đó cậu ta lại chỉ tôi sang cậu!

Kurogane gãi đầu mà cười nhạt trả lời:

-Chỉ là...tôi chỉ theo những bài học mà phi đội trưởng đã dạy trên lớp và lúc thực hành mà thôi! Đây là trận đầu tiên tôi được thực chiến đấy!

Thế mà trong óc phi đội trưởng McCawley, anh ta cứ nghĩ rằng Kurogane cũng phải là một phi công hàng "Ách" mới có thể vờn được với chiếc Warhawk vượt trội bằng những thao tác rất phức tạp mà thậm chí dân thượng thặng cũng rất ngại sử dụng vì nhiều lý do. Chưa kể là theo thành tích do Hayate kể lại, cậu thiếu niên mang số hiệu Sakai 4 này còn bắn hạ được hai chiếc Corsair bằng Zero vốn dĩ đã tỏ ra lép vế so với những chiếc tiêm kích huýt sáo vốn là cơn ác mộng của không quân Nhật trong Thế Chiến II. Có lẽ nếu không nhờ sự phát hiện ra tài năng và kèm cặp chu đáo của phi đội trưởng Teshigawara, chắc hẳn chú lính mới này sẽ không thể nào quần đảo được với tiêm kích Mỹ lâu như thế, chưa kể Kurogane cũng rất dũng cảm khi dám một mình đương đầu với cường địch nữa. Bắt tay người bạn Nhật, McCawley nói đôi lời:

-Teshigawara là một chỉ huy tốt. Có thêm những phi công như cậu thì cuộc chơi giữa hai trường chúng ta sẽ còn nhiều điều thú vị đây!

Sau đó, phi công Mỹ chào Kurogane để chuẩn bị thu xếp cho chuyến tàu trở về Hawaii. Tập hợp lại bên các đồng đội, Hayate đang theo lời báo cáo của Soujirou và Chihiro để chấm công. Tổng cộng sau khi diệt gọn phi đội P-40-E1 Warhawk và gây thiệt hại nặng cho hai phi đội F4U Corsair là 15 chiếc: phi đội trưởng lập 4 chiến công, Soujirou được 3 và Chihiro được 2, số còn lại là Kurogane bắn hạ hết. Tính xong, phi đội trưởng quay sang Sakai 4 với vẻ mặt đầy hài lòng và khen ngợi:

-Cậu là tên tân phi công "Ách" khá khó chịu đấy, Ryukou ạ!

Kurogane gãi đầu bởi lẽ phi đội trưởng cứ dùng từ "Ách" mà bản thân cậu thiếu niên cứ nghĩ đơn giản là một lá bài nhỏ trong bộ bài Tây. Tuy nhiên, căn cứ Naha vẫn thất trận, và bản thân Sakai 4 không muốn nhận lời khen này vì không giành được chiến thắng cho phi đội, bèn từ chối:

-Em còn phải học nhiều lắm, đội trưởng ạ!

Hayate gật gù trước sự khiêm tốn của Kurogane, người tài thì càng phải khiêm tốn. Đội trưởng của phi đội Sakai dù sao cũng khích lệ các đồng đội bằng một phần thưởng nhỏ cho sự cố gắng của tất cả:

-Chiều mai sau tiết học lý thuyết mọi người có thể nghỉ ngơi!

Ba đội viên nghiêm chào với nét mặt hớn hở như lời cảm ơn dành cho phi đội trưởng. Khi Hayate quay đi rồi, Chihiro hí hửng nói với hai đồng đội:

-Tối mai chúng ta đi đâu chơi nhé, hai cậu?