Fate/Apocrypha Tập 2 Chương 1

= Phần 1. = Chống đôi tay lên mặt đá thô ráp lạnh lẽo rồi loạng choạng đứng dậy, trước khi kịp tự hỏi đang ở đâu, anh liền cảm nhận được thứ gì đó hiện diện phía trước, đồng thời thấy một luồng khí lạnh như nén chặt mình.

Có gì đó đang hít thở gần đây. Nhưng sao hơi thở đó lại trút xuống toàn cơ thể anh?

… là vì [thứ dường như đang ở phía trước ấy] to lớn tới mức phi lý. Ngập tràn những giận dữ và hung bạo, nó nằm đó chực chờ nuốt chửng anh.

Nhịp thở trở nên thất thường và anh muốn chạy, ngay tức khắc muốn bỏ trốn với tốc độ nhanh nhất. Anh phải chạy; chạy; chạy. Tuy nhiên cơ thể này chẳng tài nào nhúc nhích nổi, cứ như nó bị dính chặt vào chính cái bóng của mình vậy. Cơn lạnh và những giọt mồ hôi khiến anh thấy khó chịu tựa như lũ sên đang trườn bò khắp châu thân.

—Lạnh.

Mặc con tim đang đông cứng vì sự hãi, toàn thân anh lại rung lên, nóng bừng. Phải chăng điều đó có nghĩa, thứ trước anh dữ dội hơn bất kì ngọn lửa nào?

Không khí anh hít tựa hồ thuốc độc, và thở thứ thuốc độc ấy ra thật đau đớn. Tuy vậy, cái vật phía trước đó không bao giờ cố động vào anh.

Chẳng có vẻ là sẽ lộ mặt hay gầm rống, thứ ấy từ từ quay đi hướng khác. Nó không bỏ chạy, chẳng bỏ đi, mà đơn thuần chỉ thu cơ thể to lớn vào bên trong.

Vật đó chỉ muốn truyền đến anh một lời duy nhất.

Đừng quên…  Những từ ngữ tạc khắc lên cơ thể anh tựa một hình xăm.

—Đây không phải mơ, chẳng phải thực. Đây là thế giới giữa ngưỡng mơ và thực.

Đừng bao giờ quên điều ta nói, bởi sớm thôi, nhà ngươi sẽ gặp lại chốn này thêm lần nữa.

Thế là, với nỗi đau nơi khuôn ngực như bị vô số mũi kim xuyên qua, cùng cảm giác dòng máu bùng cháy tựa thiêu đốt — anh tỉnh dậy.

= Phần 2. = Giữa không khí băng giá, im ắng đến lạnh người, giữa khu rừng tối tăm và tĩnh mịch, Rider Đen Astolfo, người vừa mới nức nở khi nãy, cuối cùng cũng đứng dậy, đồng thời kéo homunculus đang gục ngã lên.

Đáng ra tầm vóc anh phải nhỏ hơn hoặc chỉ ngang với Rider, nhưng giờ nó đã phát triển khá đáng kể. Có lẽ, trái tim Saber Đen—Siegfried—đặt vào đã khiến cơ thể homunculus hoàn toàn thay đổi.

Không thể tin điều đó, anh siết chặt và buông tay hết lần này đến lần khác. Cơn đau âm ỉ khi trái tim vỡ nát vẫn còn đó, nhưng do đã dịu bớt phần nào nên nó cũng không gây cản trở là mấy.

“Có vẻ trái tim Saber đang hoạt động tốt.”

Rider gật đầu, tỏ vẻ ấn tượng. Homunculus đặt tay lên tim mình và thực sự cảm nhận được mạch đập từ đó. Dòng máu nóng đến nỗi khiến toàn thân anh toát rã mồ hôi.

“Phải—”

Homunculus thấy chút xúc động khi mỗi lời nói đã không còn khiến anh đau đớn. Thật chẳng ngờ hít và thở lại có thể dễ chịu đến thế.

Khá vui mừng, anh quan sát xung quanh cho đến khi chú ý vào một cái cây

Homunculus điều chỉnh lại hơi thở rồi kích hoạt Mạch Ma Thuật. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên thân cây, xác nhận vật chất của cây, rồi phóng ma lực để phá hủy nó.

Cái cây dễ dàng đổ gục tựa một cành con, nhưng cơ thể homunculus cũng phải chịu đựng áp lực đáng kể khi khai triển Mạch Ma Thuật.

Vừa quan sát, Rider vừa gật đầu hơi chút đơn độc.

“…Được rồi. Cứ như vậy và cậu có thể tự lo cho bản thân từ giờ. Vì Saber đã ra đi nên phải có ai đó trở về để giải thích những gì xảy ra ngay lập tức, nếu không mọi thứ sẽ trở nên cực kì phức tạp.”

Rider nói đúng. Các Master ở pháo đài Millennia có lẽ đã xác nhận tình trạng từng Servant một. Saber được gửi đi để đuổi theo Rider và homunculus nên khả năng rất cao là sẽ có một người khác được gửi tới.

“Tôi sẽ mang lão ta về cùng.”

Anh nhẹ nhàng vỗ vào đầu Master của Saber… Gordes Musik Yggdmillennia, người vẫn bất tỉnh sau khi bị Saber tấn công. Với vóc dáng to béo ấy thì một người bình thường khó có thể mang ông ta đi. Nhưng Rider là một Anh Linh, nên chuyện đó sẽ không thành vấn đề.

“À, phải rồi. Chúng ta chẳng thể biết được liệu cậu sẽ gặp phải chuyện gì trên đường đi, nên tôi tặng cậu thanh kiếm này.”

Rider bất chợt đưa thanh kiếm mảnh dẻ trên eo mình ra. Homunculus bối rối nhận lấy. Dù trông khá thon gọn, nhưng lưỡi kiếm thép vẫn khiến đôi tay anh thấy nặng nề.

“Nhưng, nó là của ngài—”

“Phải, nhưng ngoài ra tôi còn ngọn thương và quyển sách, thậm chí chưa tính Hippogriff. Thành thật thì, tôi không dùng thanh kiếm này nhiều cho lắm.”

Rider cười toe toét rồi giơ tay ra hiệu hòa thuận—không còn lý do để từ chối, homunculus đành treo thanh kiếm vào eo.

Hơi lo lắng về sự cân bằng do trọng lượng vừa thêm vào, nhưng anh rồi sẽ quen với nó nhanh thôi.

“…Tôi mong cậu sẽ dùng nó thật cẩn thận. Có lẽ tôi đã hiểu nhầm Saber. Umm, làm sao để chuộc lại đây…? Tôi từng nghĩ anh ta là một kẻ lầm lì, câu nệ và nhàm chán.”

“Tôi hiểu rồi. Cám ơn ngài. Ngài thật sự đã cứu mạng tôi.”

“Không sao, không sao. Tôi đã không làm được gì vào lúc chót.”

Không phải như vậy, homunculus nghĩ. Chỉ mình Rider là người đáp lại tiếng khóc cầu cứu của anh. Rider đã đưa tay về phía anh, nói rằng mình sẽ giúp. Homunculus chẳng phải kẻ Rider mắc ơn, nhưng anh đã không ngần ngại mà làm chuyện vốn không mang lợi cho mình…Có lẽ chính vì là người đàn ông như vậy mà lời anh nói đã thuyết phục được Saber ra tay cứu cậu bé vào phút chót.

“Tiện đây, tôi muốn hỏi cậu điều này. —Tên cậu là gì?”

“…Tên tôi sao ?”

Khó thật, homunculus khoanh tay suy nghĩ. Tất nhiên, nếu được sản xuất đặc biệt để phục vụ hay để chiến đấu, anh sẽ có một cái tên để phân biệt với những homunculus khác, nhưng anh chỉ là một sản phẩm được được sản xuất hàng loạt, vì vậy đâu cần thiết đặt tên.

Bởi thế bây giờ anh phải nghĩ ra một cái tên. Không thể nào anh lại sống cả đời với cái tên ‘homunculus’ được.

Đột nhiên, anh đặt tay lên trái tim. Đây là phước lành từ một Anh Linh. Vì vậy, ít nhất thì —

“Sieg thì sao ?”

“Không phải Siegfried à?”

“…Nếu tôi sao chép toàn bộ tên ngài ấy thì thật bất kính, nhưng sẽ rất đáng trách nếu hoàn toàn quên mất. Vì vậy, tôi nghĩ ‘Sieg’ là được rồi.”

Rider gật đầu tán thành.

“Đúng thật… Được rồi, Sieg cũng là một cái tên không tồi nhỉ?”

“Cám ơn ngài. Vậy, tên tôi là Sieg.”

“Ahaha. Rất vui được biết cậu, Sieg!”

Rider đưa tay ra, và, với đôi chút do dự, Sieg nắm lấy. Cả hai đều biết rằng cuộc chia tay giữa họ sẽ sớm tới.

“Có việc gì tôi giúp được Ngài không?”

Rider tỏ ra đau khổ và lắc đầu.

“—Không cần đâu. Cậu đã được giải thoát khỏi cuộc chiến này. Từ giờ cậu là một người tự do. Nhiều khả năng, tuổi thọ của cậu cũng đã được tăng lên như người bình thường. Vì thế hãy sống một cuộc sống bình thường và ra đi trong bình yên. Nếu có thể làm như vậy, thì người đã cứu cậu, Saber, có lẽ sẽ rất vui”

Với cử chỉ ân cần như người thiếu nữ, Rider đặt tay lên má Sieg rồi mỉm cười. Tiếp đó, có lẽ do quá xúc động, vị lạc hầu bèn kéo đầu Sieg gần lại và vuốt ve mái tóc anh.

Làm vậy được một lúc, Rider cuối cùng cũng buông Sieg ra.

“Được rồi, hãy rời khỏi đây. Tôi sẽ tự xoay sở được thôi.”

Gật đầu trước lời nói như muốn ly biệt của Rider, Sieg lùi lại một bước, rồi hai bước. Chầm chậm, nhưng anh chắc chắn khoảng cách giữa họ đang xa dần. Rider miễn cưỡng vẫy tay từ biệt, nhưng sau cùng, gật đầu như thể muốn tự mình cắt đứt thứ gì đó, anh thình lình vác Gordes lên vai và quay lưng lại.

“Rider! Tôi nên làm gì đây ?”

Sieg cất tiếng gọi từ phía sau ngay khi anh bắt đầu rời đi.

Rider ngoái lại, toét miệng cười và hét lớn.

“Bất cứ điều gì! Cậu giờ đây có thể làm được mọi thứ! Hãy đến thị trấn, gặp gỡ mọi người, hãy yêu và ghét, rồi sống một cuộc sống thật hạnh phúc!”

Tôi hiểu rồi. Đúng thế, đó có lẽ mới là niềm hạnh phúc, trong thâm tâm, Sieg đồng ý…

Đâu đó trong tim, anh thấy thứ cảm giác không hề dễ chịu chút nào, cảm giác như bị một tấm màng mỏng nhớp nhúa dính lấy, thế nhưng anh cũng cố hết sức để phớt lờ nó.

Rider thở phào hài lòng.

Đúng vậy, homunculus đã không còn là cậu bé cần được bảo vệ nữa.Với cơ thể mạnh mẽ cùng Mạch Ma Thuật cao cấp, chuyện anh lặng lẽ hòa mình vào thế giới và sống sót có lẽ sẽ dễ dàng thôi.

Tất nhiên, đổi lại, nhà Yggdmillennia cũng mất mát khá lớn. Mất đi Saber, kiếm sĩ được cho rằng mạnh nhất trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh lần này, là mất mát đặc biệt nghiêm trọng.

Phe Đen cũng đã xoay sở thành công để hạ gục và điều khiển Berserker Đỏ Spartacus như một con tốt. Nhưng dù thế, giá trị của Saber với Berserker vẫn là không thể so sánh, dù ở bất kì phương diện nào.

“…Được rồi, ổn thôi. Thứ gì tới, sẽ tới.”

Nghĩ vậy, Rider ngừng suy tư về diễn biến của Đại Chiến Chén Thánh. Trong khoảng thời gian sắp tới, anh sẽ chỉ nhảy múa trên bầu trời và chiến đấu. Tất nhiên, Rider phải vắt óc suy nghĩ để giải thích chuyện Saber—Nhưng anh lại nói dối rất dở, và anh cũng không nghĩ là mình đã làm gì sai cả.

Đúng vậy, Saber Đen, Siegfried, đã trao trái tim cho cậu bé homunculus và ra đi. Đây có thể là sai lầm nghiêm trọng của họ trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh này. Nhưng thế thì sao? Cuối cùng, Saber, người được ban tặng cuộc sống thứ hai, đã làm điều anh ta muốn. Điều ấy chắc chắn không phải bởi anh ta bị ép làm, mà là một hành động xả thân quên mình – một hành động của công lý.

Với niềm tự hào trào dâng trong tim, anh sẽ trung thực và thẳng thắn tuyên bố rằng, điều Saber làm là đúng đắn.

Rider đã quyết định vậy đấy.

Về phần mình, Sieg từ từ bước đi. Anh bước về phía trước đầy chắc chắn và in nhẹ dấu chân lên nền đất đóng băng. Dù vậy, Sieg vẫn đi khá chậm. Với mỗi bước chân, anh lại quay sau, nhìn về phía hình bóng Rider đang xa dần.

Rider vẫn chưa giết gã Gordes. Hắn là một Master và vẫn còn sở hữu Lệnh Chú cuối cùng, do đó, rất có thể sẽ lập khế ước với Servant mới.

Vấn đề là Rider có thể bị trừng phạt. Dù không biết bất cứ gì ngoài những kiến thức liên quan đến Đại Chiến Chén Thánh được ban từ lúc sinh ra, nhưng anh hiểu rằng Saber vốn nổi tiếng là người mạnh nhất trong tất cả Servant.

Saber  đó  đã chết, hơn nữa còn là vì đã trao trái tim cho Sieg. Hành động này đồng nghĩa với việc tự sát. Đó là một sai lầm rất khó tin ngay cả với Servant. Đã được ban cho mạng sống thứ hai, tại sao anh ta lại làm vậy?

…Sieg không rõ Saber mong ước điều gì. Sieg không phải chiến hữu hay bạn của anh. Thậm chí họ còn chẳng quen biết nhau. Nhưng theo một nghĩa nào đó, dường như họ có những điểm chung, rằng cuộc sống của hai người đều bị kẻ khác dùng để tiêu thụ như củi khô.

Dù sao thì Sieg đã được Saber cứu. Ngập tràn những cảm xúc biết ơn bất tận, anh chẳng biết phải đền đáp món nợ này thế nào cho phải.

Bây giờ, tạm thời, anh sẽ đến một thị trấn như Rider bảo. Nói thì nói vậy, tuy nhiên không có cách nào để hòa vào Trifas bởi nơi ấy là lãnh thổ của nhà Yggdmillennia. Vì thế, anh sẽ đi vòng qua và tới một ngôi làng gần đó.

…Anh phải đi, nhưng.

Thật kì lạ, bất chấp thực tế rằng Rider đã biến mất khỏi tầm nhìn, nhưng bước tiến của anh vẫn rất chậm chạp như thể muốn dừng lại.

“Hmm, Sao vậy chứ?”

Vì lý do nào đó, anh thì thầm với bản thân— và cái cổ họng không còn đau khi nói đang khiến anh khá hạnh phúc. Là homunculus, anh hiểu rất rõ về cơ thể mình. Ít nhất, anh đủ khả năng biết được cơ thể mình có bao nhiêu “khiếm khuyết”.

Không phải do anh bị thương. Thể trạng Sieg đang ở mức cao nhất trong cái vòng đời ngắn ngủi của nó. Nhiệt độ cơ thể và nhịp tim anh đều rất mạnh. Không có bất kì tổn thương nào đối với bàn chân. Não—không tổn thương. Dây thần kinh— không sao. Bệnh do virus gây ra—không có.

Mọi thứ đều bình thường. Mục tiêu đầu tiên của anh là [đi tới thị trấn] bởi anh cần tìm nơi trú chân an toàn ngoài Trifas. Sieg ước tính khả năng thành công của mình nhiều hơn 80%. Nếu không may, anh sẽ bi nhà Yggdmillennia bắt được và phải quay về với số phận bi thảm.

Mục tiêu đã rõ ràng và với thể chất bình thường này, chẳng có lí do gì ngăn đôi chân anh tiến bước. Thế nhưng chúng vẫn không hề nhúc nhích.

“Mình nên hỏi Rider cách để di chuyển đôi chân…”

Đột nhiên, vào giờ phút muộn màng này…

Homunculus nhận ra rằng chỉ còn lại một mình. Và anh sẽ chẳng bao giờ được gặp Rider nữa.

“…Hmm.”

Đau đớn làm sao, Sieg thấy ngực mình như thắt lại. Cố gắng phớt lờ nỗi đau ấy hết mức có thể, bằng cách nào đó anh đã xoay sở để bước tiếp.

= Phần 3. = Để giải thích thì, Rider Đen, Astolfo, hiện đang bị những cây cọc găm vào tứ chi, cử động cũng bị hạn chế bởi lũ golem dạng lỏng và bị giam cầm cùng Berserker Đỏ.

Anh đã thành thật quá mức, hơn nữa còn khiến sự vụ càng tồi tệ khi đế thêm suy nghĩ của riêng mình (“Thật là sảng khoái!”) vào báo cáo.

Lancer Đen—Vlad III—đúng như dự đoán, đã nổi cơn tam bành.

Tất cả các Master, những người đã biết danh tính Saber Đen, đều hướng ánh mắt quở trách về phía Rider Đen. Bởi dẫu sao đó cũng là Siegfried, người dũng sĩ diệt rồng đất Hà Lan. Với phe Đen mà nói, anh rõ ràng là Servant được xem như át chủ bài.

Lancer ra lệnh bắt giam Rider rồi lập tức quay về dạng linh thể. Master Darnic đã rất cố gắng xoa dịu, nhưng tâm trạng Vlad vẫn đang cực xấu. Nếu là thời Lancer Đen bình sinh, thì một mạng người hẳn là cái giá phải trả để cải thiện tâm trạng hiện giờ của ông.

Sau khi đuổi tất cả khỏi hầm ngục, Master Celenike liền tát vào mặt Rider. Cô tỏ vẻ khó chịu khi tiếng động phát ra lại rất nhẹ. Dù Rider tỏ ra nghiêm túc, nhưng anh không hề phản ứng trước cơn đau—và trên hết, không hề có dấu hiệu tuyệt vọng nào cả.

“Ngài có nhận thức được việc mình đã làm không?”

“Tất nhiên ta biết rồi? Ta đã cứu cậu bé homunculus… thế thôi.”

“Giỡn mặt đủ rồi! Saber đã biết mất, ngài vẫn không hiểu sao!? Saber, kẻ mạnh nhất trong các Servant! Và không phải trong một trận đánh, hắn thậm chí còn chẳng chết trên chiến trường! Hắn tan biến do lục đục nội bộ, nghe thật tức cười làm sao! Đó là lỗi của ngài!”

Rider ngẫm nghĩ đôi chốc, và dù biết rõ những lời tiếp theo sẽ khiến cô nàng tức giận, anh vẫn thì thầm.

“Không phải. Đấy không phải trách nhiệm của ta. Hành động tuyệt diệu mà Saber đã làm hoàn toàn là ý nguyện của anh ấy, giống như các anh hùng vẫn làm vậy.”

Celenike lại tát Rider. Dù thế, nét điềm tĩnh vẫn ngự trị trên khuôn mặt anh càng kích thích cơn giận của cô ả nhiều hơn nữa. Celenike liền nắm chặt lấy cây cọc đâm vào tay chân Rider và bắt đầu lắc chúng.

“Ow, oooooww! Đừng, thôi nào, cho tôi thở cái!”

Ả cảm thấy hài lòng vì Rider cuối cùng cũng lộ vẻ mặt đau đớn. Đó là biểu cảm mà ả không thể thấy dù có làm bất kì điều gì với anh khi ở trên giường.

—Điều này đúng là tuyệt vời, nhưng…

Celenike thực tâm nghĩ thế. Thật đáng tiếc khi Servant không sở hữu một cơ thể thật sự.

“Nếu từ đầu ngài ở bên tôi như một Servant đúng nghĩa, thì ngài đã chẳng trong tình cảnh này rồi.”

“Ah, thế giờ ta làm ngay và luôn, thì cô sẽ lấy mấy thứ này ra chứ?”

Celenike, đúng như mong đợi, lắc đầu trước đề nghị đó. Suy cho cùng, Lancer Đen sẽ không bao giờ chấp thuận. Cô ta cũng không có ý dính sâu vào vụ này.

“—Chúng sẽ được lấy ra khi ngài xuất trận. Điều đó cũng có nghĩa, ngài chỉ là một con  tốt thí  trong Đại Chiến Chén Thánh này.”

Celenike cười nham hiểm rồi kề miệng vào tai anh, và nói.

“Nếu ngài có ý định đổ lỗi cho kẻ nào đó, hãy nhắm tới thằng nhóc homunculus ấy.”

Nhìn Master rời đi sau khi dứt lời, Rider lười nhác nghiêng đầu.

“…Tại sao chứ?”

Celenike đã quá bị ám ảnh bởi suy nghĩ Servants cũng giống loài người thông thường. Tóm lại, Rider chẳng thể hiểu tại sao ả lại căm ghét homunculus đến thế. Nói trắng ra thì anh thấy điều đó còn khó hiểu hơn so với chuyện bị Lancer Đen cắm cọc vào tứ chi, hay bị Master hành hạ.

Archer Đen—Chiron— trên đường đến thăm Rider bị giam trong hầm ngục, tình cờ bắt gặp Celenike đang rời khỏi. Ông không nói bất kì lời nào khi Rider bị giải đến trước mặt các Servant và Master.

“—Nếu ta can thiệp dù chỉ một chút thì có lẽ mọi thứ đã không thành ra thế này.”

Thật sự như vậy. Lancer giá đánh giá cao kinh nghiệm chiến lược, và cũng rất tin tưởng tích cách trung thực, ngay thẳng của Archer. Nếu ông lên tiếng nói đỡ cho Rider, khả năng cao là vấn đề sẽ được giải quyết ổn thoả chỉ với vài lời trách mắng.

Nhưng Rider, với một ánh nhìn lướt qua ngay từ đầu, đã ngăn ông làm điều đó.

“Không, không. Chẳng lý gì chúng ta lại tan rã chỉ vì một điều tầm thường như thế. Trong vụ này, tôi đã bị trách mắng và nhận lấy hình phạt thích đáng. Nếu nhiêu đó có thể kết thúc chuyện này thì tôi không phiền đâu.”

Rider hiểu rõ lí do vì sao anh bị trừng phạt. Bất kể việc anh làm là đúng hay sai thì cũng chẳng thay đổi được sự thật rằng Saber đã chết. Vì vậy người lãnh đạo, Lancer, quyết định có kẻ phải gánh lấy trách nhiệm này. Và bởi Saber đã ra đi, nên giờ Rider là người duy nhất ông ta có thể trừng phạt.

Dẫu biết điều đó vô lý và hành động của mình không hề sai, nhưng Rider chẳng trốn tránh hình phạt. Anh biết mọi chuyện rồi sẽ như vậy.

—Trên hết thì, đây cũng không phải lần đầu Rider bị giam cầm thế này. Bình sinh anh đã từng kinh qua sự vụ tương tự, khi bị một phù thủy phù phép cho mắc kẹt trong hình dáng cái cây.

“Tuy vậy…”

Điều duy nhất khiến Rider lo lắng là nếu sự việc Archer cũng tham gia trong vụ homunculus trốn thoát được phơi bày, Lancer sẽ không trọng dụng ông nữa.

Giữa cuộc chiến như lúc này mà vua bất hòa với quân sư thì thật bất lợi. Nếu vấn đề được giải quyết bằng việc chỉ một hiệp sĩ bị trừng phạt, thì cuộc xung đột nội bộ đó sẽ không xảy ra.

“Không sao. Vả lại, đâu phải mất đi Saber thì chúng ta thua đâu, nhỉ?”

Rider nở nụ cười toe toét không chút sợ hãi.

“—Phải, đúng thế.”

Sự thật là phe Đen đã mất đi Saber, nhưng một khi Archer còn nghĩ ra đối sách thì không có nghĩa họ đã mất lợi thế hoàn toàn. Nếu đưa Berserker Đỏ Spartacus vào chiến trường, phe Đen chắc chắn hắn sẽ gây ra thương tổn lớn cho kẻ thù. Có lẽ chỉ tình cờ, nhưng kế hoạch bắt giữ Berserker té ra lại là phương sách tốt nhất trong tình huống này.

Nếu cứ thẳng tay cố gắng tiêu diệt hắn, họ có thể sẽ phải gánh hậu quả khôn cùng.

Tuy vậy, chắc chắn phải chú ý cẩn thận tới việc xử lý Berserker Đỏ.

“…Dù sao, ta cũng chưa bao giờ nghĩ Saber sẽ làm một điều như thế.”

”Đúng, tôi cũng thấy vậy. Lẽ ra tôi nên nói chuyện với anh ấy nhiều hơn. Thật hối hận vì đã không làm thế.”

“Điều đó thực sự rất khó khi Master không cho phép anh ta nói chuyện.”

“Ah…”

Bất hạnh lớn nhất của Saber có lẽ là, trong tất cả pháp sư nhà Yggdmilennia, anh lại vớ phải Gordes làm Master. Thật vô cùng xui xẻo khi một anh hùng hiếm có như thế phải phục vụ một kẻ hèn nhát đến vậy…

err, một tên Master đa nghi, Rider thầm nghĩ và thở dài.

“Dù sao thì, cậu bé đó trốn thoát bình an vô sự chứ?”

“Ừ. Có lẽ nhờ trái tim Saber chăng? Chiều cao và thể trạng của cậu ta trở nên thật cường tráng và anh dũng. Cứ như vậy rồi sẽ ổn thôi. Theo suy đoán của tôi, cậu ta có thể sống được cả trăm năm ấy.”

“Hoh,” Archer nói với vẻ đầy bất ngờ.

“Ta có nghe nói là Saber… Siegfried đã đạt được cơ thể rắn chắc do tắm máu rồng, và dòng máu ấy lưu thông khắp cơ thể khi anh uống nó. Trái tim là cơ quan điều tiết máu, nên có lẽ máu của rồng đã hòa hợp với trái tim.”

“Làm dũng sĩ diệt rồng hẳn là tuyệt lắm. Tôi cũng muốn được như vậy!”

“— Dù sao, nếu là thế thì cậu ấy có thể xoay sở và sống thật hạnh phúc trên thế giới này.”

Archer lẫn Rider không hề thấy khó chịu. Trong tất cả các homunculus ở pháo đài này thì cậu là người duy nhất dũng cảm nói lên ý chí riêng của mình rằng muốn được “sống”.

Dù phải gặp hoàn cảnh khó khăn nhường nào, cậu cũng sẽ dũng cảm đối mặt nó.

“Mà này, sao ông lại giúp cậu ta đến thế, Archer?”

“Chúng ta, xét cho cùng, cũng chỉ là những hồn ma mà thôi. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta để lại thứ gì đó trên thế giới này, anh có nghĩ vậy không?”

Archer cất giọng đầy hòa nhã.

“Tôi nghĩ đáng lẽ ông nên là người lãnh đạo.”

Rider thì thầm một điều nguy hiểm đến nỗi, Lancer sẽ giết anh nếu ông ta nghe được.

Archer lắc đầu với nụ cười cay đắng.

“Ta không đủ khả năng để gánh vác trọng trách đó.”

Rider vừa thở dài và than thở, “Việc này sẽ chẳng tốt đẹp gì.”

= Phần 4. = Có thời gian nghỉ ngơi thật là tốt, Sieg vừa đi vừa ngẫm. Với cơ thể mới đó còn nhói đau mỗi khi cất bước thì ngay cả việc thoáng suy nghĩ cũng chẳng hề dễ dàng.

Kết giới đã được tạo dựng nên khu rừng lại trở về trạng thái trầm mặc như thường lệ và không có bất kì dấu hiệu của sinh vật sống nào.

Sieg đã đi khá xa khỏi pháo đài. Dù nhà Yggdmillennia có xác định được khu vực hiện tại thì chắc họ cũng chẳng tới tận đây chỉ để truy đuổi anh.

Leo tới lưng chừng núi, tiếng hót thánh thót của lũ chim bắt đầu vang lên. Điều đó đồng nghĩa kết giới xua đuổi sinh vật sống đã hết hiệu lực ở đây. Quang cảnh vẫn khá u tối vì bầu trời bị những tán cây rậm rạp đan xen che lấp, nhưng dường như bình minh cũng sắp ló dạng.

Biết rằng mình đã đi được vài tiếng nhưng lạ thay, Sieg chẳng hề thấy mệt mỏi. Bộ trang phục mỏng manh như phơi da thịt trước những cơn gió heo hút cuối thu trên núi cũng không khiến anh buốt lạnh.

Hiểu mình đã khỏe mạnh hơn, Sieg vẫn thấy hơi chút kì cục. Sau rút, anh đi tới kết luận rằng nguyên nhân việc này là do sức mạnh từ Saber Đen, từ trái tim của Siegfried.

…Sieg muốn nhiều điều hơn để lo lắng bởi nếu vậy, anh có thể rũ những “phương trình” rắc rối và bí ẩn khỏi trí óc. Anh muốn trốn thoát, dù chỉ một lát, khỏi sự chuếnh choáng tựa làn sương ma mị đang cuộn xoáy trong tâm can bấy giờ. Nhưng không, anh không thể…

Tốc độ khá chậm, tuy nhiên nhờ bước liên tục mà cuối cùng anh đã đi trên một con đường bằng phẳng tự lúc nào.

Vượt ngọn núi, Sieg thấy một ngôi làng xa xa phía dưới – hơi nhỏ để được gọi là thị trấn. Khác Trifas, ảnh hưởng của nhà Yggdmillennia có lẽ chưa vươn tới đây.

Và cũng có lẽ, chẳng mất tới một ngày sử dụng phép thôi miên để kiểm soát toàn bộ người dân. Nói cách khác, anh sẽ kiếm được cuộc sống an nhàn tại ngôi làng. Mà anh cũng có thể dùng nơi đây như bàn đạp nhằm hướng tới một quốc gia hải ngoại nào đó.

Bước thêm một bước, cuộc sống ấy sẽ bắt đầu. Anh sẽ được sống, được học hỏi và tìm kiếm điều ước cho riêng mình.

Sống như thế, người ta gọi là  Tự do.

Thật là tuyệt biết bao. Cuộc sống ấy toàn điều tốt đẹp. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì hẳn cũng chẳng thể tệ như cuộc sống trước kia được. Anh chỉ việc tiến thêm một bước mà thôi.

Một người hùng đã trao anh mạng sống, một người khác chữa trị cho anh, một người khác nữa, vẫn luôn sánh bước cùng anh, tất cả đều vì bước chân ấy.

Phải, tất cả đều vì nó.

Nhưng… sao đôi chân anh lại từ chối bước tiếp thế này?

Sieg thở dài. Có vẻ anh không thể rũ bỏ được làn sương đang lẩn khuất trong đầu.

Chẳng lẽ sống cuộc sống loài người là phải dính với cảm giác mơ hồ này suốt đời sao?

Sau rút, bằng cách nào đó bàn chân anh cũng nhấc lên được, và…

‘ Dừng lại! ’

Theo phản xạ, Sieg thảng thốt ngoái nhìn về hướng giọng nói – kèm theo tiếng động – vừa mới ngăn trở mình. Tiếng động vừa nãy đích xác là bất thường. Đó là tiếng một thứ gì nặng nề vừa rơi xuống.

Kẻ địch rượt đuổi sao? Nhưng đâu có dấu hiệu của ma thuật? Cũng chẳng có áp lực từ lượng ma lực khổng lồ của Servant. Một thoáng chần chừ, Sieg quyết định sẽ đi coi thử chủ nhân giọng nói ấy và quay lưng lại.

Rời khỏi con đường rồi tiến sâu vào rừng, vừa tìm kiếm anh vừa nghĩ,  mình chắc là âm thanh đó ở quanh đây thôi, và cuối cùng cũng thấy.

Khoảnh khắc đó, Sieg đã hoàn toàn bị hớp hồn.

“”

Anh thậm chí chẳng thể thốt lên kinh ngạc mà chỉ đứng đó nhìn chết trân người con gái đang tựa mình vào thân cây, hơi gập người do kiệt sức.

Những tia sáng mờ ảo buổi bình minh khẽ lách qua khe hở giữa các tán lá, rọi xuống làm mái tóc đang nhẹ đung đưa của cô gái trông hệt như một tấm lụa vàng mềm mại óng ánh.

Đôi mắt màu thạch anh tím trên khuôn mặt cô thật thuần khiết và lúc bị chúng chiếu tới, một cảm giác tội lỗi khẽ trào dâng trong lòng Sieg.

Cô gái ấy không sở hữu vẻ đẹp chuẩn mực theo khuôn mẫu như homunculus, chẳng có sự dễ thương khiến người khác phải xao xuyến mỗi khi tới gần như Rider Đen mà thay vào đó, là nét đẹp diệu kỳ tưởng như phi thực tế.

Toàn thân cô mặc giáp trụ, chứng tỏ đây là một Servant. Chưa bàn tới chuyện ở phe Đỏ hay Đen, Sieg đáng ra không nên dính dáng tới người này.

Nếu ai hỏi đó là bạn hay thù, chắc chắn anh sẽ trả lời là thù. Thế nhưng, cái ý nghĩ tránh xa khỏi cô gái kia vẫn thật xa vời.

Chẳng phải cũng như khi người ta mê đắm một công trình nghệ thuật đó sao?

Trước khi kịp nhận thức, Sieg thấy mình đã bước tới cạnh cô tự lúc nào. Khoảnh khắc đưa tay ra định chạm vào má người con gái, thanh kiếm anh đang đeo rung lên thứ âm thanh khô khốc như cảnh báo.

Họ đều im lặng.

Trước ánh mắt cô, tâm trí anh như chìm trong hỗn loạn.

Nghĩ lại thì, mình đang định làm gì ấy nhỉ?

Vươn tay ra chạm vào một cô gái đang kiệt sức là một hành động hết sức tồi tệ. Thế nhưng ngay lúc chuẩn bị thu lại, cô gái ấy đột nhiên nắm lấy tay anh.

“Lạy chúa… Cuối cùng tôi cũng gặp được anh!”

Khoảnh khắc cô mỉm cười đó, Sieg đã thầm nghĩ…

Dù nàng có là kẻ thù – hay thậm chí nàng chặt đứt đầu ta tại đây – thấy được nụ cười đó, ta chẳng còn gì để nuối tiếc nữa.

= Phần 5. = Người thánh nữ đồng trinh Jeanne d’Arc – Servant Ruler của Đại Chiến Chén Thánh – cẩn thận tiến vào địa phận khu rừng từng là sân khấu của hai trận chiến – trận Berserker Đỏ đối đầu Lancer, Rider Đen và trận Rider, Archer Đỏ đối đầu Saber, Berserker, Archer Đen. Cô đặt bàn tay lên ngực rồi thở dài nhẹ nhõm.

Sự phá hủy không thực sự lớn khi nó chỉ giới hạn ở mức làm bật rễ cây cối xung quanh. Thật may mắn, bởi giả như Lancer Đỏ - người anh hùng vĩ đại Karna tham chiến, cả khu rừng có lẽ đã bị san thành bình địa từ lâu.

Chưa bàn tới Master phe Đen ẩn mình trong pháo đài, Jeanne cũng không hề thấy dấu hiệu của Master phe Đỏ - những người đáng ra sẽ mở đầu đợt tiến công. Tuy nhiên nếu trên quan điểm rằng cuộc chiến này mới chỉ bắt đầu thì điều đó khá bình thường. Master của Cuộc Chiến Chén Thánh hầu hết là pháp sư, bởi vậy họ có lẽ không chuyên biệt trong chiến đấu.

“…Dù sao, đây cũng chỉ là trận chiến bình thường.”

Đúng vậy. Mặc cho số lượng Servant khá lớn nhưng trận đánh vẫn diễn ra bình thường. Archer tấn công từ xa, Berserker lao về phía trước, Caster kiểm soát golems bằng ma thuật, Lancer triệu hồi cọc và đâm thủng kẻ thù, rồi còn Rider và Saber nữa. Không ai trong số họ là Servant ngoại lai vượt khỏi giới hạn Anh Linh, tính cả phe Đỏ cũng vậy.

…Dĩ nhiên, đã là Servant thì sức mạnh thật khủng khiếp. Trong trận đánh vừa rồi, Rider Đỏ thể hiện đẳng cấp vượt trội nhất, mà theo Ruler ước đoán, là ngang hàng Lancer Đỏ.

Điều đó thật dễ hiều bởi dẫu sao anh cũng là một người hùng vĩ đại, danh tiếng. Một mình anh có thể thay đổi toàn bộ thế cục. Với Rider và Lancer cùng xung trận, phe Đỏ chắc chắn nắm lợi thế trên phương diện sức mạnh của Servant.

Tất nhiên đó mới chỉ là sức mạnh đơn lẻ từng người. Mối quan hệ giữa các Servant, rồi năng lực Bảo Khí, ma thuật, địa hình, địa điểm,… Có quá nhiều nhân tố liên quan cần xem xét. Đặc biệt, với nhóm Servant chưa lộ diện như Assassin Đen, Saber, Caster, Assasssin Đỏ, tình thế không chừng sẽ còn biến chuyển mạnh hơn…

Tóm lại, tình hình hiện giờ đã được giới hạn xuống mức bình thường. Kể cả khi mười bốn Servant cùng tham chiến và cô lập thị trấn Trifas cùng hai vạn dân nơi đây thì Ruler vẫn có thể sử dụng  Đặc Quyền  để hạn chế tối đa thiệt hại.

Thực lòng mà nói thì không có mấy nhân tố gây bất ngờ, tuy nhiên…

Tuy nhiên, một cảm giác ngờ vực không rõ nguyên nhân cứ dày vò tâm can cô.

Ruler ra ngoài ban đêm và đi điều tra dấu vết từ trận chiến, nhưng cuối cùng cũng chẳng thu được gì. Manh mối duy nhất tìm được là việc Lancer Đỏ lộ diện để loại trừ cô. Ruler cũng biết Karna sở hữu tính cách khảng khái và cao quý. Bởi thế, việc anh ta cố kết liễu cô có lẽ là mệnh lệnh từ Master.

…Đúng như dự đoán, bằng cách nào đó Ruler vẫn phải liên lạc với các Master Đỏ.

Dù sao thì trận chiến đêm nay đã kết thúc…

Ngay khi nghĩ vậy, cơ thể cô liền thấy uể oải đôi chút… Dường như cô ‘buồn ngủ’. Không, nói chính xác thì không phải Ruler, hay Jeanne, đang buồn ngủ.

Thứ đang đòi nghỉ ngơi, nói cho cùng, là cơ thể Laeticia. Tuy nhiên, ngay từ đầu Servant đã không hề có khái niệm ‘ngủ’. Dường như sự khác biệt đó vô tình lại đang thôi thúc cô nghỉ ngơi.

“Ugh, chưa… chưa phải lúc này…”

Cơn buồn ngủ này không phải thứ Jeanne có thể kháng cự chỉ bằng ý chí. Cô phải trở về thị trấn, tới nhà thờ và trèo lên tầng gác mái, cơ thể cô đang đòi hỏi quá mãnh liệt.

Ruler dựa người vào một thân cây lớn và khi nhận thấy thế là chưa đủ, cô liền miễn cưỡng lấy tay đấm vào bên má. Cơn đau phần nào làm Ruler tỉnh trí đôi chút…

Sở hữu cơ thể vật lý thực sự rất bất tiện. Cô có thể chịu đựng chuyện buồn ngủ này một thời gian, nhưng nếu đi quá giới hạn, cơ thể có lẽ sẽ gục xuống lúc nào không hay…

Đặt vấn đề hiện tại qua một bên, Ruler liền lấy ra lọ nước thánh và dùng nó xác định vị trí các Servant. Nếu không thấy gì bất thường, cô sẽ kết thúc công việc của mình tối nay.

Năm Servant Đen và một Servant Đỏ đang ở trong pháo đài. Servant Đỏ ấy hẳn là Berserker. Dường như quá trình chuyển đổi Master, dù dai dẳng và khó khăn, đã thành công. Chuyện này không hề vi phạm luật lệ cuộc chiến, vì việc Servant chuyển đổi Master vốn là bình thường… Khoan đã.

“Một người mất tích sao…?”

Đáng ra phải có sáu Servant Đen trong pháo đài. Chuyện gì đã xảy ra? Ruler mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xa hơn nhưng không thể tìm thấy người cuối cùng.

…Cô có dự cảm xấu. Servant đó đã chết—dường như không phải. Chỉ cần một trong mười bốn Servant chết là chắc chắn Ruler sẽ cảm thấy. Và theo trực giác hiện tại của cô, chưa Servant nào chết cả.

Nhưng có gì đó khá lạ. Không phải trực giác của Servant Ruler, mà cảm quan của Jeanne d’Arc đang mách rằng có chuyện ngoài tầm hiểu biết vừa mới xảy ra.

Ruler phải xác định vị trí Servant cuối cùng nhanh nhất có thể. Nhưng làm cách nào? Chẳng lẽ lại ra ngoài và tìm kiếm vô định?

Sẽ chẳng có kết quả gì, cô biết chắc là như thế. Chúa chỉ giúp người nào tự giúp mình, vì vậy tìm kiếm mù quáng sẽ phí thời gian mà thôi.

Trong trường hợp đó—cô ngước lên pháo đài nơi năm Servant đang tụ họp, hỏi họ có lẽ sẽ dễ hơn.

Dù sao, phe Đen vốn muốn mang cô về phe họ, bởi thế sẽ không ra tay trước khi trò chuyện như phe Đỏ.

Dường như ý nghĩ ấy hơi lạc quan quá, tuy nhiên nếu Ruler hành động cẩn thận thì sẽ ổn. Cô quyết định thẳng thắn tiến vào pháo đài qua cổng chính.

Pháo đài tọa trên đỉnh một ngọn đồi khá cao nhìn xuống toàn bộ Trifas. Bóng dáng mờ mờ của nó vươn lên nổi bật giữa màn đêm, gợi tới một cái ấm khổng lồ dưới địa ngục chuyên hành hạ linh hồn những người đã khuất. Vẻ hùng vĩ của pháo đài thật đối nghịch với thị trấn hai vạn dân phía dưới, tuy nhiên người dân nơi đây thậm chí chẳng dám nghĩ đến việc dùng pháo đài làm nơi tham quan.

Một lý do là bởi pháo đài đó không phải đất công mà thuộc sở hữu tư,… nhưng quan trọng hơn cả, người dân Trifas khiếp sợ nó.

Chẳng phải họ nghĩ nó bị ám hay gì đâu, mà vì kẻ cai trị Trifas đang sống trong đó. Hầu hết người Trifas đều nhận thức được vậy.

Đứng trước cổng pháo đài, Ruler ngước nhìn lên. Tòa thành này không hề mang chút dấu ấn nghệ thuật nào mà ngược lại, kết cấu bền chắc khiến nó trở nên dễ thủ, khó công. Tuy nhiên, đó chưa phải điểm đặc biệt của pháo đài.

Ruler chạm nhẹ vào tường thành. Lập tức, toàn thân cô như tê đi. Có lẽ đây là một loại bùa chú gồm cả phép phát hiện và gây nhiễu ma thuật. Với vô số loại bùa phép phòng thủ khắp bề mặt thành như vậy, ngay cả Servant cũng cần một lực công phá đáng kể mới hạ gục được nó.

Tiếng động nặng nề vang lên và sau một cái rùng mình, cánh cổng thành tự động mở ra trước khi Ruler kịp xưng tên. Phía bên kia, có người đàn ông đang đứng đó với cây gậy trên tay.

“Ông là pháp sư nhà Yggdmillennia, đúng chứ? Ta là—”

“Người điều đình của Đại Chiến, Jeanne d’Arc-sama. Thật vinh dự khi được diện kiến Thánh nữ đồng trinh. Tên tôi là Darnic Prestone Yggdmillennia, người đứng đầu các pháp sư trong pháo đài Millennia.”

Chặn trước lời Ruler giới thiệu, Darnic làm một điệu bộ cúi người quá lố. Việc Darnic sử dụng tên thật của Ruler mang nhiều hàm ý đe dọa hơn thân thiện. Tuy nhiên với Jeanne, việc người khác biết được tên thật cũng chẳng phải vấn đề to tát.

Mặt khác, giả như không để lộ danh tính thực sự thì có lẽ khó mà khiến các Master lẫn Servant tin tưởng. Vì vậy, cô đã công bố tên mình là Jeanne tại nhà thờ.

“…Chỉ để phòng hờ thôi, nhưng ta nghĩ ông nên biết trước rằng ta sẽ không hỗ trợ phe nào cả. Ta tới đây chỉ vì có đôi ba chuyện cần làm sáng tỏ.”

Darnic hờ hững nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười.

“Tất nhiên tôi cũng tính trước điều này, nhưng bây giờ mong cô hãy gặp chúa tể tôi đã. Tâm trạng ngài đang rất tốt khi nghe tin cô sắp đến.”

“Chúa tể…?”

Darnic gật đầu rồi nở nụ cười khiến Ruler phải thận trọng cảnh giác.

“Chúa tể Wallachia, Lancer Đen Vlad, Servant của tôi.”

Theo chân Darnic trên con đường lát đá, Ruler gặp các người hầu xuất hiện từ nhiều hướng, lần lượt cúi chào mỗi khi họ bước qua. Cô nhận ra đó là những homunculus nhờ việc quan sát cử chỉ đồng bộ, hành vi và Mạch Ma Thuật trong cơ thể chúng.

“Chúng tôi cho rằng nên hạn chế tối đa việc con người liên quan vào chuyện này.”

Darnic thì thầm.

Dù đây đích xác là những gì luật lệ đề cập, tuy nhiên…

“Homunculus cũng là những sinh linh không liên quan, chẳng khác ai cả.”

Ruler đáp cộc lốc.

Theo tính chất mà nói, Cuộc Chiến Chén Thánh vừa là cuộc chiến nhỏ nhất, vừa là cuộc chiến lớn nhất trên thế giới. Nó yêu cầu đủ bảy Servant và Master tham dự để tiến hành… Tuy nhiên lần này tình thế đã khác hoàn toàn.

“Hoh. Thật đúng là vị thánh, cô thậm chí lo lắng hết mình cho những dạng sống nhân tạo. Thế, liệu chúng tôi có vi phạm luật lệ của cô không?”

Darnic nở nụ cười mỉa mai, và Ruler khẽ cao giọng.

“—Ta sẽ không đi xa tới thế chỉ để nói chuyện này.”

…Tuy nhiên, xét về quy mô hiện tại của cuộc chiến, có thể kết luận rằng không thể cứu những homunculus giúp việc như vậy. Thật sự, Ruler không thể phán xét chuyện đó là vi phạm luật lệ. Cô không thể bắt ép chúng. Chúng cũng chẳng phải đứa bé homunculus, bởi người ta đã chế tạo chúng như vậy.

“Khác với kẻ địch, Hội Pháp Sư, tồn vong của gia tộc chúng tôi đang trên bờ vực. Mong cô lưu tâm chuyện đó.”

Cánh cửa nối với phòng vua mở ra.

“Guh.”

Không kìm được tiếng thì thầm, nhưng Ruler vẫn bước vào chẳng chút chần chừ.

Trong căn phòng, ngồi trên ngai là Lancer Đen – Vlad III. Các Servant Archer, Berserker, Caster đứng quanh ông.

Ngoài ra, còn có golem cùng homunculus chiến đấu xếp hàng ngay ngắn.

…Gọi sự hiện diện này là mối hiểm họa thì hơi quá, nhưng chỉ việc tập hợp quân số tại đây tự nó cũng tạo ra không khí đe dọa. Tuy nhiên, bình sinh Ruler vốn đã quen với việc bị quân thù bao vây.

Không tỏ thái độ quá mức, Ruler bình tĩnh tiến về phía nhà vua. Chẳng phải tùy tùng của Vlad nên cô không hề cúi đầu, nhưng xem chừng ông cũng không quá lưu tâm.

“Ta là Servant Ruler, Jeanne d’Arc, được triệu hồi làm người điều đình cho Đại Chiến Chén Thánh.”

“—Hmm. Thật an tâm khi có một người điều đình cùng tin vào Chúa như ta.”

“…Bởi tin vào Chúa, ta cầu nguyện ông có thể hiểu rằng ta sẽ chí công vô tư.”

Khóe miệng Vlad cong thành một nụ cười khi thấy ánh mắt cương quyết từ Ruler. Có lẽ ông cho rằng lời nói từ cô gái nông thôn ngu ngốc vừa rồi là vô nghĩa.

“Giờ thì, bình minh cũng sắp ló rạng, cô có thể cho biết mục đích khi tới đây chứ, người điều đình?”

“Phe Đen vừa có cuộc chạm trán với phe Đỏ đêm nay, đúng chứ? Đối thủ là Rider, Archer và Berserker Đỏ.”

“Đúng, có chuyện gì sao?”

“Trận chiến kết thúc khi Rider và Archer rút lui, còn Berserker bị bắt—nhưng điều gì xảy ra sau đó?”

“…”

Archer Đen khẽ phản ứng… và không chỉ mình ông, một cơn rì rào nhỏ bắt đầu dấy lên trong hàng ngũ homunculus.

Nhưng người tỏ ra bi sầu nhất lại là Lancer Đen.

“…Thật là không hay.”

Dứt lời, căn phòng liền tràn ngập sát khí. Cơn giận này cũng tựa như đứa trẻ, vô lý và bồng bột, nhưng áp lực lại khủng khiếp chẳng khác nào vũ khí hạng nặng. Ruler dửng dưng để cho sát khí đó tuôn ra tùy ý.

Chuyện này chẳng là gì nếu so với cảm giác bí bách lúc cô thỉnh cầu hoàng tử Charles tại cung điện Château de Chinon, hay lúc bị tống giam và đưa ra tòa án dị giáo. Nếu có gì khác biệt dù chỉ một chút, thì chính là việc nó quy mô hơn lúc cô bị xét xử.

“Nếu không trả lời được thì thôi. Cuộc đối thoại kết thúc tại đây. Ta sẽ tự mình điều tra.”

Khoảnh khắc cô chuẩn bị quay lưng bước đi, sát khí từ Lancer tức khắc giảm xuống.

“Thứ lỗi, dường như ta đã chọc giận cô hơi quá.”

Đến Ruler cũng phải kinh ngạc trước việc Lancer gọi sát khí ban nãy là ‘chọc giận’. Không, có lẽ ông ta nói thật. Với nhà vua, mọi cảm xúc con người đều là một phần của sự trị vì. Lấy ví dụ, ông ta gọi người hầu ngay cả khi không hề thấy buồn, rồi ông ta nhận đồ cống dù chẳng hạnh phúc. Có lẽ giận dữ cũng chỉ đơn thuần là màn diễn mà thôi.

“Saber đã tự sát.”

“Cái…”

Ruler một lần nữa lại nín lặng trước những con chữ thản nhiên ấy. Lancer Đen lắc đầu ra vẻ sầu thảm.

Cô hầu như tức khắc dừng lại khi đang định nói, “Không thể n—”

…Có lẽ Lancer nói thật về việc Saber mất mạng. Tuy nhiên hiện đang tồn tại mâu thuẫn bởi Saber Đen đúng thật từng trên bờ vực cái chết, nhưng anh ta còn sống.

…Chẳng Master nào không cảm nhận được trạng thái Servant mình. Nếu tình thế đó xảy ra, thì có lẽ bởi  đường nhân quả [1] của Servant đã đứt.

Khả năng dự cảm của Ruler vượt xa  Linh Khí Bàn [2]. Đúng thế, dù mơ hồ nhưng cô có thể khẳng định Saber Đen chưa hoàn toàn dứt mối liên kết với thế giới. Chuyện anh ta ở đâu thì không rõ, tuy nhiên chắc chắn Saber còn sống.

“Ta cần người giải thích mọi chuyện rõ ràng hơn.”

“Người báo cáo chuyện này là Rider Đen Astolfo… Có vẻ anh ta là chủ mưu nên đang bị tống giam trừng phạt”

“…Thật vậy sao?”

“—Giờ thì, Ruler, ta sẽ nói thẳng. Người kiếm sĩ được coi là quân át chủ bài của bọn ta đã ra đi vô nghĩa. Bởi thế, chuyện ta muốn bổ sung cho quân lực một chiến binh ngang hàng chẳng phải dĩ nhiên sao?”

Ruler cau mày khi cuộc đối thoại dần chuyển sang đáng ngờ.

“Như đã nói, ta là Ruler. Ta là người điều đình tuyệt đối được Chén Thánh triệu tập… Ta có mục đích riêng, và tuyệt nhiên không hề liên quan tới chuyện gia nhập các người.”

“Chẳng phải cô cũng có điều ước sao? Đã được Chén Thánh triệu hồi tức là sẽ có mong muốn cho riêng mình.”

“—Trường phái Ruler là ngoại lệ. Vì được triệu hồi làm người điều đình nên việc không có mong ước tại thời đại này cũng là điều kiện cần thiết.”

Lời Ruler vừa nói khiến những Servant còn lại khẽ xao động.

“…Ruler, cô không có điều ước nào ư?”

“Phải, không hề.”

Lancer giận dữ đập mạnh vào tay vịn ngai. Lúc đứng dậy, cơn giận trong ông dường như không còn kìm chế nổi nữa.

“Jeanne d’Arc. Ta biết thời khắc cuối cùng của cô! Không đời nào cô, kẻ bị mọi người phản bội, kẻ bị cướp mất mọi thứ và chết trong đau khổ lại không có điều ước! Trả lời ta! Ta không cho phép cô nói dối!”

Nếu sát khí lúc trước của Vlad bùng nổ tựa vũ khí hủy diệt diện rộng, thì lời lẽ ông vừa nói lại bén lạnh chẳng khác nào một cây cọc. Ruler hiểu rằng, mình sẽ bị xiên chết ngay khoảnh khắc dối trá hay đưa ra câu trả lời làm Lancer phật ý.

Nhìn Lancer một lúc, cô cất lời, hết sức bình tĩnh chế ngự ông.

“Ta không có mong ước gì cả. Mọi người đều nói rằng ta hối tiếc về thời khắc cuối đời, rằng ta muốn trả thù, rằng ta muốn được cứu rỗi. Tuy nhiên—chỉ ta biết mình đã sống thế nào là quá đủ. Chẳng phải ta không thông cảm cho mọi người, nhưng sau rốt, chưa một giây một khắc ta hối tiếc về cuộc đời trước kia, bởi thế ta không có điều ước với Chén Thánh. Mà giả sử có, thì sẽ là chuyện Đại Chiến này được diễn ra bình thường như nó vốn thế.”

“Cô nói những lời ấy ngay cả khi bị Chúa bỏ rơi?”

“—Lời ông nói thật ngớ ngẩn. Chúa không hề bỏ rơi chúng ta, không một ai. Chỉ là ngài chẳng thể làm gì thôi.”

“Cái gì…?”

“Cầu nguyện, dâng cống phẩm, mọi hành động ấy không phải cho bản thân, mà là cho Chúa. Chúng ta cầu nguyện để xoa dịu nỗi buồn và đau đớn của Người. Phải, chắc chắn—”

Ta chắc chắn mình đã nghe thấy Chúa than khóc.

Ngài thét lên. Ngài thương tiếc. Ngài khóc than, và ngài buồn rầu.

Thế giới dần biến thành địa ngục và chẳng ai ngăn nổi nó. Không, có lẽ phải nói rằng thế giới… tự nó đã là địa ngục.

Chúa than khóc trong đau khổ. Loài người không được phép sống đơn thuần. Họ bắt buộc phải trở thành thợ săn hoặc bị săn.

Xung đột không bao giờ kết thúc. Máu tiếp tục đổ, phủ kín mặt đất.

Vì thế chúa đau xót—ta đã nghe tiếng Người. Ta nghe thấy tiếng rên rỉ nhỏ bé, yếu ớt từ Người mà không ai nghe thấy.

Quá rõ ràng… lắng nghe giọng Người rồi đáp trả nó có nghĩa là ta đã vứt bỏ mọi thứ từng có.

Ta từ bỏ cuộc sống một người nông dân chân chất, từ bỏ niềm vui khi yêu và được yêu. Hơn thế, lại chẳng có bồi thường nào. Chắc hẳn ta sẽ bị người đời khinh ghét—cả đồng đội lẫn kẻ thù.

Chỉ nghĩ tới đã thấy xuẩn ngốc, rằng một con bé quê mùa tới từ nông thôn lại nhảy vào giữa chiến trường, nơi sát khí bùng nổ khắp nơi.

---Nhưng Chúa đã khóc.

Phải, ta… không thể chịu nổi. Ta không thể quay lưng trước lời Người khóc.

Để ngăn những dòng nước mắt ấy và xoa dịu ngài, ta sẽ đối mặt với địa ngục trên thế giới này. Ta sẽ mặc giáp, đeo gươm, giương cờ--và tận tâm cuộc đời vì nó.

Phải, lời răn ta nhận từ Chúa không mang về vinh quang hay thắng lợi, cũng chẳng có hàm ý hay mục đích. Chúa chỉ than khóc và đau buồn mà thôi.

--Vì thế đấy. Sau cùng, ta nhận lấy lời răn ấy, ta đã nghĩ mình nên ngăn ngài khóc.

Lancer Đen nhìn chằm chằm Ruler mất một hồi, nhưng cuối cùng bèn lắc đầu rồi ngồi xuống.

“---Dường như, dù cùng tin vào Chúa nhưng chúng ta không hợp nhau.”

“Có những kẻ thiêu sống ta trên cọc mặc dù cũng tin vào Chúa, vậy nên chuyện đó đã là gì.”

Ruler điềm tĩnh đáp.

Lancer Đen mỉm cười hài lòng trước lời nói đùa hơi quá ấy.

“…Đành chấp nhận vậy. Nhưng cô biết là một Servant Đỏ đang muốn tiêu diệt mình. Bọn ta thật lòng chỉ muốn cô trợ giúp.”

“Đành vậy. Ta cũng phải điều tra xem phe Đỏ đang toan tính gì. Ta không định đối đầu với họ, tuy nhiê—”

“Nếu họ tấn công cô thì lại là chuyện khác.”

“Phải.”

“Thế thì ta sẽ cầu cho phe Đỏ và những kẻ ngu muội muốn giết cô nhé.”

Lancer nói và mỉm cười lần nữa.

Ruler rời phòng đặt ngai rồi hướng thẳng tới hầm ngục. Cả Berserker Đỏ bị bắt và một Servant Đen đều ở đây. Theo lời Lancer, hẳn đó là Rider Đen.

Không khí trong hầm ngục cho thấy rõ ràng đã lâu nó không được sử dụng. Tám căn buồng giam hầu như chẳng có gì ngoài gỗ mục, cỏ dại và mạng nhện.

Trong một buồng là Berserker Đỏ bị giam trong thứ cơ chất dẻo như sáp. Chuyện chuyển đổi Master không có nghĩa phe Đen sẽ cho hắn được tự do… bởi ngay trong tình thế này, nụ cười bất biến như điên dại vẫn còn đó.

Giờ thì, vẫn đề là ở Servant trong căn phòng cuối cùng.

“—Oh? Cô là ai?”

Chàng trai trẻ nghiêng đầu bối rối.

Hiện tại có vẻ anh còn bị giam chặt hơn Berserker. Chỉ nhìn những cây cọc đang xiên vào tứ chi đã khiến người ta đủ thấy đau đớn.

“Anh là Rider Đen, phải chứ? Ta là Servant Ruler, Jeanne d’Arc. Ta được Chén Thánh triệu hồi để đảm đương trách nhiệm điều hành Đại Chiến.”

Nghe xong, Rider gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

“Giờ đề cập tôi mới nhớ là từng nghe có Servant như thế được triệu hồi. Nhưng cô là thật chứ? Không phải Servant phe Đỏ chứ?”

Nhìn Rider trưng ra ánh mắt nghi hoặc và nụ cười kiểu “ mọi thứ đang trở nên thú vị đây”  như vậy, Ruler cân nhắc một hồi rồi bỏ giáp tay, khẽ cuộn lớp găng lên để chỉ cho anh “thứ đó”.

“Woah…”

“Thế này đã đủ chứng minh chưa?”

“Đủ, đủ. Phải, cô chắc chắn là Ruler. Tôi thấy rồi, vậy ra đó là  Đặc Quyền  của Ruler. Đẹp ghê, tôi cũng muốn nó.”

Rider gật đầu liên hồi.

“Thật may là anh đã hiểu. Giờ thì, Rider, xin lỗi vì đường đột, nhưng có chuyện này ta cần hỏi anh.”

“Chắc rồi. Tôi sẽ trả lời mọi thứ miễn là trong tầm khả năng, vì vậy cứ hỏi đi.”

Rider đáp lời cùng tâm trạng phơi phới.

“…Có phải Saber Đen, Siegfried, đã thực sự tự sát?”

“Phải, đúng thế.”

…Không thể nào. Dù là Saber hay ai khác thì cả mười bốn Servant vẫn hiện diện trên thế giới. Bằng trực giác cô biết anh ta còn sống. Ruler chắc chắn như vậy. Saber vẫn đang tồn tại trên trái đất này.

“Xin lỗi, nhưng anh làm ơn giải thích chi tiết được chứ?”

“Chắc chắn. Cô đến đúng lúc đấy, tôi hết chịu nổi khoảng thời gian nhàn rỗi này rồi.”

Mỉm cười, Rider bắt đầu nói về Saber. Đó đã không còn là câu chuyện về người anh hùng, mà gần như trở thành giai thoại về một vị thánh. Tiếp đến anh nói về homunculus, cậu bé vô danh được người hùng ấy cứu. Anh nói rằng cậu bé đó giờ đang tìm kiếm tự do và đã rời đi.

“Chà, sau vụ đó tôi bị bắt giam trong cái xó buồn tẻ này đây. À không, tôi còn Berserker làm hàng xóm, nhưng nói chuyện với hẳn chả được gì… Này, đằng ấy vẫn ổn chứ?”

Rider Đen gọi với sang và phía bên kia có lời đáp lại.

“Ta không hề có ý định bợ đỡ lũ cẩu quan cầm quyền. Tuy nhiên, ta sẽ trả lời câu hỏi nhà ngươi. Giờ đây ta ổn. Chỉ cần ngươi gỡ bỏ đống cản trở này là hoàn hảo—”

“Để khi khác nhé.”

Một câu chuyện thật khó tin, tuy nhiên Ruler cuối cùng cũng hiểu.

“…Saber chắc chắn chưa biến mất. Anh ta tặng  trái tim  cho homunculus ấy.”

Không phải kiếm, chẳng phải giáp hay thứ gì nhỏ nhặt như lọn tóc. Đó là trái tim, là nội quan quan trọng bậc nhất cơ thể, cùng bộ não. Cốt lõi tâm linh của Servant nằm trong não và tim. Việc lấy tim mình ghép cho người khác là chuyện chưa từng có tiền lệ trong những cuộc chiến trước đây.

Hơn thế, người chuyển trái tim đó là Saber Đen…, là anh hùng bất tử Siegfried từng tắm máu rồng để sở hữu cơ thể tương đương long chủng. Chuyện trái tim gây ảnh hưởng lên cơ thể homunculus là điều dễ hiểu.

“Phải. Chúng tôi chia tay ở rừng. Sau đó, cậu ta hướng tới ngọn núi. Tôi có thấy một ngôi làng khi cưỡi Hippogriff đi thám thính, vì thế giờ này có lẽ homunculus đang ở đó rồi.”

“Ta hiểu, cảm ơn anh.”

Sau khi Ruler cảm ơn, Rider Đen tỏ ra vô cùng bối rối và hỏi.

“…Cô định gặp cậu ta sao?”

“Phải. Nếu những gì anh nói là chính xác thì anh ta có thể tỏa ra khí chất của Servant.”

“Tôi biết, nhưng mong cô đừng kéo cậu ấy vào cuộc chiến này nữa.”

Rider, người mới đó còn nở nụ cười lạc quan, đột nhiên liếc nhìn Ruler bằng ánh mắt ẩn giấu thoáng thù địch và quyết tâm mạnh mẽ.

Ruler thoáng thấy ý chí cực kì sắt đá sau đôi mắt ấy.

“…Hiểu rồi. Như lời anh nói, cậu ta chỉ là nạn nhân. Miễn cậu ta không muốn thì ta cũng không định gây trở ngại đâu.”

Rider thờ dài nhẹ nhõm, thái độ thù địch ban nãy cũng tan biến.

“Thật mừng khi nghe điều đó. Phải, nếu cậu ấy có thể tồn tại và sống thì tôi bị thế này cũng đáng.”

Nghe Rider tự lẩm nhẩm, Ruler hỏi thêm một chuyện còn chưa rõ ràng.

“Rider. Tại sao Saber lại cứu homunculus? Nếu người cứu là anh thì ta còn hiểu, bởi anh là Astolfo, một trong mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne—”

Nếu người đó là Astolfo, kẻ tận tâm vì hiệp sĩ đạo nhưng vẫn sở hữu thiên tính vị tha vô bờ thì còn có lý.

Tuy nhiên Saber Đen lại là Siegfried, một thành viên hoàng gia, đường đường là hoàng tử Hà Lan. Bảo vệ kẻ yếu, đánh bại kẻ mạnh sống trong nhung lụa là hành động đúng đắn của Anh Linh. Thế nhưng, ngay cả chuyện đó cũng chỉ có mức độ. Đã là Servant được Chén Thánh triệu hồi thì hẳn anh ta cũng có điều ước cho riêng mình. Dẫu sao, thật liều lĩnh khi hi sinh mạng sống để cứu kẻ thậm chí chẳng phải Master.

Với một Servant, tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh có nghĩa là được ban cho mạng sống thứ hai, một phước lành triệu năm có một. Làm gì có chuyện dễ dàng vứt bỏ như thế?... hơn nữa lại vì một homunculus anh ta chẳng quen biết.

“Là Servant nhưng không có nghĩa chúng ta lặp lại những điều từng làm trước kia. Trái lại, rất nhiều người cố gắng làm điều khác biệt để xóa đi hối tiếc khi còn sống… Chà, nhưng hầu hết thì toàn thất bại, nhỉ.”

Anh hùng là anh hùng tùy vào những gì họ làm được khi còn sống. Ai chẳng muốn hoàn thành nốt những điều dang dở?

“…Cảm ơn vì mọi thứ. Mong rằng anh sẽ đạt được chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Eh? Cô đang trả công tôi đấy à?”

Ruler khúc khích rồi lắc đầu.

“Không. Ta chỉ muốn tất cả những người tham gia đều thành công mà thôi.”

“Này này, đừng nói mấy điều phi lý nữa, Ruler. Luật lệ cơ bản của Cuộc Chiến Chén Thánh là chỉ có một người thắng cuộc, cô biết mà?”

“Đúng thế.—Nhưng ta vẫn muốn tất cả mọi người đều chiến thắng.”

Ruler lặng lẽ rời hầm ngục.

Bị bỏ lại một mình, Rider đột nhiên nhớ về khoảnh khắc cuối đời của Saber.

Liệu chàng trai ấy, người chẳng ngần ngại hi sinh mạng sống để cứu homunculus, và mỉm cười mãn nguyện trước lúc tan biến, đã ‘thắng cuộc’ chưa?

Sẽ thật tuyệt nếu đúng thế - không, nó phải như thế. Rider biết, từ tận đáy lòng.

Người dẫn Ruler ra ngoài lần này không phải Darnic mà là một nữ homunculus với những bước đi lặng lẽ, chính xác – hệt như con búp bê.

“Cô có phiền nếu ta hỏi điều này?”

“Cứ tự nhiên.”

Homunculus đáp, không hề dừng lại hay gật đầu.

“Homunculus các cô tham gia Đại Chiến Chén Thánh có phải vì thực sự mong muốn như thế?”

“Tất nhiên, dẫu sao đó chính là mong ước của chủ nhân đã tạo ra chúng tôi.”

Vẫn là giọng điệu mượt mà ấy.

“Ta hiểu rồi.”

Ruler đáp.

… Xét cho cùng thì chuyện này chưa vi phạm luật lệ. Golem và homunculus đều tự muốn tuân lệnh chủ nhân mà tham gia Cuộc chiến, bởi thế cô phải tôn trọng điều đó.

“Từ đây tự ta có thể đi tiếp. Cảm ơn cô rất nhiều.”

Tới cổng chính, Ruler lịch thiệp cảm ơn.

Cùng ánh nhìn vô cảm, homunculus cúi đầu chào. Vào khoảnh khắc Ruler quay lưng bước đi, cô hầu gái ngập ngừng đôi chút rồi gọi với theo.

“Anh ta có làm gì sai trái không?”

Ruler ngoái lại và nghiêng đầu trước câu hỏi bất ngờ.

“Anh ta?”

“Ý tôi là “anh ta”, homunculus gây ra cái chết cho Servant Saber.”

Đôi mắt cô ta không hề có chút rung động hay cảm xúc nào… hoặc chí ít Ruler nghĩ thế, nhưng quan sát kĩ hơn thì cô bắt gặp thoáng qua một ánh nhìn lo lắng.

“Không. Như những gì được nghe kể, Saber đơn thuần chỉ đáp lại mong ước ‘được sống’. Và mong muốn được sống thì chẳng bao giờ tội lỗi cả.”

Tuyên bố ấy không phải trên cương vị Ruler mà là trên cương vị một con người. Chưa cần bàn tốt xấu vội, mong ước được sống chắc chắn không bao giờ sai. Dĩ nhiên sống để gây điều ác lại thuộc phạm trù khác.

“…Cảm ơn rất nhiều.”

Biểu cảm của homunculus nhẹ nhõm bớt.

Phải, những homunculus thực sự đang sống – Ruler thở dài.

Định mệnh đã định sẵn rằng chúng phải đánh đổi thời gian tồn tại cho việc được chế tạo nhanh chóng.

Nhưng chính vì là Ruler nên cô chẳng thể làm gì hơn. Cô không được quyền cứu giúp những kẻ không muốn thế.

Vừa nghĩ, Ruler vừa bước tiếp về phía ngọn núi Rider nói ban nãy.

Dẫu Rider có tường thuật chi tiết những gì đã thấy thì một dự cảm không lành vẫn cứ dính lấy cô.

Thực sự việc một Servant tự sát trong Cuộc Chiến Chén Thánh chẳng phải hiếm. Nguyên nhân thì nhiều, ví như Berserker thường tự hại mình khi nổi điên và dùng cạn Ma Lực, hay như các Servant dùng Bảo Khí quá mạnh rồi vô tình thổi bay luôn Master. Hiếm hơn nữa, một số Servant hi sinh vì lợi ích cho Master, một số tốt bụng đến nỗi sử dụng Bảo Khí bảo vệ người dân vô tội.

Nhưng lần thì này khác. Saber tự moi tim mình, dù không một giai thoại nào liên quan tới anh đề cập chuyện ấy – tuy nhiên đó chẳng phải lý do khiến cô có cảm giác hiện tại. Ruler thấy lạ vì vấn đề hoàn toàn khác.

Đáng ra cuộc chiến giờ chỉ còn mười ba Servant, nhưng Ruler lại cảm nhận mười bốn người vẫn đang tồn tại. Tại sao cô cứ cho rằng Saber Đen [còn sống]? Có gì đó rất lạ trong Đại Chiến này, gì đó không đúng. Lẽ nào homunculus kia phải chịu một phần trách nhiệm?

Không, đó mới chỉ là ước đoán. Tự thân cô vẫn chưa chắc chắn. Cô không biết, bởi thế hiện tại chỉ còn cách đuổi theo và hỏi chính anh ta thôi.

“Rider nói anh ta đi theo hướng ngọn núi, nhưng…”

Khu rừng bốn xung quanh đều là kết giới, tĩnh lặng và im ắng đến chói tai. Homunculus lại không hề tỏa ra hiện diện của Servant. Nói cách khác, cô sẽ phải tự tìm kiếm người đã đi liên tục để thoát khỏi cánh rừng.

Chuyện này có thể trở nên khó khăn khôn lường, Ruler nghĩ. Homunculus đang chạy trốn nhà Yggdmillennia nên dĩ nhiên anh ta cảnh giác với ma thuật và Servant hơn những kẻ khác.

Dù cất tiếng gọi thì chưa chắc đã khiến homunculus ra mặt mà nhiều khả năng còn khiến anh ta hoảng sợ chạy mất.

Ý nghĩ  “Mình có nên ngăn anh ta?”  chợt thoáng qua tâm trí Ruler.

Ngay từ đầu, việc homunculus chạy trốn là bởi không muốn dính dáng tới cuộc chiến. Vì thế với anh ta, Ruler chỉ như một cơn ác mộng cứ cố kéo mình về chỗ đó mà thôi.

Thế nhưng---

Ruler tập trung ma lực rồi dùng một lượng vừa đủ để kháng lại kết giới. Bằng cách này, cô có thể tiếp cận homunculus mà không bị phát hiện.

Hiện tại, cơ thể Ruler chẳng khác nào một con người thông thường. Dù mặt trăng đã lên cao thì việc dò dẫm đường núi bằng thứ ánh sáng mờ ảo ấy chắc chắn sẽ vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng trong cô.

Vừa điều chỉnh nhịp thở, Ruler vừa cầu nguyện mình đủ sức bắt kịp mục tiêu và dứt khoát tiến thẳng lên núi.

Cô thậm chí không đủ thời gian để lo lắng cho đôi mắt đang nhòa dần bởi mỗi bước chân đều tốn rất nhiều sức lực.

Cố chịu đựng chút nữa thôi,  Ruler tự trấn an.

Tại sao cô phải dấn thân vào rắc rối thế này? – Vì cô muốn gặp anh ta – homunculus được Rider Đen giúp đỡ và Saber Đen hi sinh mạng sống không chút ngần ngại?

Liệu đó là tất cả nguyên nhân chăng?... Có lẽ vậy.

Nhưng nếu thế thì cái cảm giác của ‘trách nhiệm’ cứ giày vò tâm trí cô liên miên là gì?

Không, tốt hơn hết là chưa nên nghĩ về nó. Hiện tại, chỉ có thể khẳng định cô đang cố gặp anh ta bởi chính cô muốn thế.

…Và rồi, mặc cho trí não phản đối, Ruler bắt đầu rệu rã.

Chắc hẳn là do cơ thể con người của Laeticia đây. Nó vốn đã quá ngưỡng chịu đừng từ lâu và hiện vẫn di chuyển được là nhờ ý chí từ Ruler. Chẳng còn cách nào khác, cô đành cắn răng kiềm chặt sự nông nổi lại trong lòng.

Cố kháng lại cơn buồn ngủ, Ruler bước tiếp. Trên người cô, bộ giáp bắt đầu trở nên nặng nề khi nguồn cung ma lực hỗ trợ không còn duy trì ổn định.

Ruler tiếp tục bước trên chặng đường tưởng như trải dài vô tận – và cuối cùng cũng bắt gặp một hình bóng mờ ảo đứng trên đỉnh núi phía xa nơi bìa rừng.

“Ah---”

Cô thở dài nhẹ nhõm… nhưng tầm nhìn đột nhiên tối sầm và mọi thứ xung quanh bắt đầu quay mòng mòng.

Không, chưa phải lúc này---mình vẫn phải chịu đựng thêm.

“Dừng lại!”

Ngay khi vô thức cất lời, ý nghĩ  “Thôi thế là xong”  tràn ngập tâm trí Ruler. Cô đã đi xa tới thế, trải qua nhiều khó khăn đến vậy cốt chỉ để không làm anh ta hoảng sợ, mà cuối cùng lại…

Thể chất nơi cô đã đến giới hạn. Trước khi kịp nghĩ ra bất kì phương sách ứng biến nào, ý thức Ruler đã hoàn toàn trống rỗng. Cô gục xuống tựa mình vào một thân cây to lớn gần đó.

Ruler không thể di chuyển nữa. Cơ thể cô đòi hỏi được nghỉ ngơi.

Tiếng thét khi nãy có lẽ đã khiến homunculus nghĩ rằng anh ta đang bị săn lùng. Nếu không đuổi theo, nhiều khả năng cô sẽ chẳng bao giờ có cơ hội gặp lại.

Mình phạm sai lầm nghiêm trọng rồi. Khi đang thầm trách bản thân, âm thanh nhạt nhòa của người dẫm lên lá khô đột nhiên vọng về tai Ruler.

Không thể nào,  vừa nghĩ cô vừa ngẩng đầu dậy, ý thức bắt đầu rõ ràng hơn đôi chút. Một chàng trai trẻ với ngoại hình thanh nhã, ưa nhìn đang rụt rè đưa tay về phía cô.

Ruler liền nắm lấy bàn tay ấy ngay lập tức, rồi thì thào trong nhẹ nhõm.

“Lạy chúa… Cuối cùng tôi cũng gặp được anh!”

---Hai người họ đã gặp nhau như thế.

Cô gái là Servant nhưng không có Master, chỉ đơn thuần hết mình làm tròn nhiệm vụ dẫn dắt cuộc Đại Chiến. Chàng trai không phải con người hay Servant, cũng chẳng phải homunculus. Cả hai đều bị coi như những kẻ ngoài cuộc trong nghi lễ mang tên Cuộc Chiến Chén Thánh.

“Ah, um, err. Tôi không phải kẻ thù.”

Cô gái thì thầm bào chữa và chàng trai lặng lẽ gật đầu.

“…Tôi hiểu.”

Còn chống chếnh nhưng cô gái vẫn xoay sở để nhấc mình dậy, đồng thời chỉnh trang lại tư thế rồi tự giới thiệu.

“Tôi là Jeanne d’Arc, được triệu hồi dưới trường phái Servant trung lập – Ruler – để làm người điều đình cho Đại Chiến Chén Thánh. Tôi có điều muốn hỏi anh, homunculus trước đó thuộc quyền sở hữu của pháo đài Millennia, anh không phiền chứ?”

“Phải, không vấn đề.”

“Nhờ kĩ năng đặc biệt của trường phái Ruler mà tôi có thể xác định mỗi khi Servant tham gia cuộc chiến tử trận. Hiện giờ, cả mười bốn Servant vẫn đang tồn tại, nhưng---”

“…Không, sai rồi. Saber Đen vừa mới chết không lâu.”

“Rider cũng nói như thế. Tuy nhiên kì thực thì không. Theo cảm quan của tôi, cả mười bốn Servant vẫn hiện diện, và anh đang tỏa ra hiện diện ấy. Nhưng khi gặp nhau trực tiếp thế này, tôi đã hiểu rằng anh không thực sự là Servant.”

Ruler tháo đôi găng đang đeo rồi đột nhiên đặt tay lên ngực chàng trai. Phớt lờ mọi biểu cảm ngượng ngùng và xấu hổ của người đối diện, cô tiếp tục xác nhận nhịp đập từ trái tim.

“---Nó đang đập rất mạnh mẽ, chẳng khác nào một trái tim bình thường. Tạ ơn chúa. Thực sự người đó đã không chọn chết một cách vô nghĩa.”

Ruler thở dài nhẹ nhõm. Thế rồi, như thể nhận ra điều đang làm, cô bối rối thu tay lại và hấp tấp xin lỗi.

“Xin thứ lỗi, tôi chỉ…”

“Không sao đâu, thực tình tôi cũng không để tâm lắm… Cơ thể tôi vẫn ổn chứ?”

Chàng trai tỏ vẻ băn khoăn, nhưng Ruler lắc đầu trấn an.

“Anh vẫn khỏe.”

Thật vậy, [trái tim] đang hoạt động một cách hoàn hảo đến bất ngờ.

Nếu bỏ đi Mạch Ma Thuật cùng khả năng sử dụng ma thuật thì chàng trai này chẳng khác nào con người bình thường.

“Đúng như lời Rider Đen. Giờ anh được tự do.”

Nghe vậy, tâm trạng homunculus bất giác sa sầm.

Ruler bối rối hỏi.

“Có chuyện gì sao?”

“Không. Dĩ nhiên tôi hiểu nghĩa của từ [tự do] nhưng… không biết phải làm gì tiếp theo.”

Sieg thành thực nói ra nỗi lòng.

Ruler nghiêng đầu tò mò. Cô nhớ lại lời Rider Đen hân hoan nói về tương lai của chàng trai lúc còn ở lâu đài.

‘Chắc chắn cậu ấy sẽ tới ngôi làng và dùng đó làm bước đệm để đến thị trấn. Cậu ấy sẽ gặp rất nhiều người, sẽ tiến tới dù bị thương hay phục hồi, và rồi sẽ gặp tình yêu của cuộc đời. Phải đấy, thật tuyệt vời biết bao!’

Nghe những lời đó từ Ruler, chàng trai liền lắc đầu tỏ vẻ phản đối.

“Đúng thế, chắc chắn hiện tại tôi đang [tự do] – và chuyện đó cũng có vẻ khả thi, nhưng lạ là tôi chẳng muốn thực hiện nó chút nào.”

Anh cúi gằm, khuôn mặt đeo một biểu cảm u sầu như bày tỏ hối lỗi tới Rider.

“Anh đã trải qua rất nhiều biến cố, vì thế tôi không nghĩ cảm giác có thể dễ dàng thay đổi… Nhưng liệu anh có điều ước nào khác không?”

Ruler cất lời an ủi.

“Một điều ước khác…”

Tương lai mà Rider vẽ ra thực sự rất hấp dẫn. Nhưng vì lý do nào đó mà anh chẳng thấy hứng thú gì. Bởi thế hẳn có chuyện khác… một tương lai khác mà anh đang mong muốn.

“Nếu nói rằng chưa từng có ước mơ thì trước hết anh nên trải nghiệm tự do và tự tìm kiếm. Nhưng, nếu đã có thì anh nên thành tâm thực hiện nó. Ấy là suy nghĩ của tôi.”

Một giấc mơ, giấc mở của riêng anh. Thực sự nó là gì? Nhắm mắt lại, Sieg nhớ về quá khứ. Anh từng ước được sống, nhờ vả sự giúp đỡ để trốn chạy rồi thất bại, thậm chí đã chết một lần. Sau đó anh hồi sinh để đạt được tự do hiện tại đây.

Trong cái quá khứ ngắn ngủi ấy, anh đã được ban cho quá nhiều may mắn dù chẳng khác gì những homunculus kia.

… Không, anh khác biệt chứ. Những homunculus chết trong vô cảm, còn anh đang sống.

Nói ‘chuyện đâu thể khác được’ thì dễ lắm. Chỉ với những lời đó, anh có thể vứt bỏ mọi thứ và kết thúc vấn đề ở đây. Tuy nhiên anh tuyệt nhiên chẳng thể nói vậy. Mới đó thôi, mặc dù được ra lệnh tìm kiếm nhưng những homunculus đã tự ý bỏ qua cho anh.

Cái hạnh phúc khi nghe lời Rider nói ấy rốt cục là gì? Chẳng phải bởi anh tìm thấy điểm chung giữa mình với những người bạn homunculus, những người đã bất tuân mệnh lệnh từ chính Master đó sao?

Vậy thì…

Vậy thì, thật dễ hiểu điều ước trong ta là gì.

Ta tự do, vì thế ta muốn những người khác cũng được tự do. Như tự do mà Rider, Saber và Archer đã trao ta vậy.

Điều ước của ta, giấc mơ của ta… là được cứu họ. Ta muốn cứu lấy bản ngã trước kia của mình… cứu lấy những người bạn homunculus đang trên bờ vực cái chết.

Họ bị ngâm trong thứ dung dịch gớm ghiếc ấy, chỉ biết im lặng sợ hãi. Chết là điều tự nhiên với toàn sinh giới, nhưng nếu bị ấn định rằng sẽ chết mà chẳng thể làm gì để kháng cự thì thật đau buồn và vô lý thay.

Cũng như cách Rider cứu ta, ta sẽ cứu họ. Nếu làm thế, ta thấy như mình có thể ưỡn ngực tự hào nếu được gặp lại Rider. Ta sẽ nói rằng mình đã cứu tất cả những ai mong muốn được tự do.

Họ cầu khẩn ‘làm ơn cứu chúng tôi’.

Ta nghe thấy. Ta chẳng thể làm như không nghe thấy gì để rồi bỏ trốn. Dưới niềm kiêu hãnh [3]  mà một người hùng đã phó thác, ta tuyệt đối không thể làm vậy.

“Tôi muốn cứu họ.”

“Anh muốn cứu ai?”

“Những đồng đội của tôi, những người cùng chủng loại với tôi. Những người thậm chí chẳng thể cất lời mặc dù rất muốn được cứu giúp. Những người sống chỉ để chết mà không bao giờ có cơ hội được cầu xin giúp đỡ.”

“…Nghĩa là anh muốn cứu những homunculus trong lâu đài đó?”

Sieg gật đầu.

“Nhưng… đó đâu phải điều Rider muốn?”

Chính xác, Servant ấy chỉ muốn homunculus được hạnh phúc, muốn anh có một cuộc sống an bình.

“Tôi biết… nhưng, cuộc sống bình yên đó, giấc mơ đó… không phải của tôi.”

Ý tốt của Rider thực sự làm anh cảm kích, tuy nhiên anh vẫn muốn làm việc này.

“Tôi nghe thấy họ. Tôi nghe thấy mong ước ‘được giúp đỡ’ của họ. Tôi không thể cứ thế ngoảnh mặt làm ngơ được.”

Chuyện đó chẳng khác nào thứ xiềng xích trói buộc. Homunculus, kẻ được cứu vớt bởi quá nhiều may mắn, hiểu rất rõ niềm sung sướng ấy, niềm sung sướng khi được người khác nắm lấy bàn tay mình đưa ra. Đó là thứ cảm xúc mà có lẽ những homunculus khác chưa từng trải nghiệm trong đời.

…Một mặc cảm tội lỗi bao trùm Sieg. Mọi chuyện đúng thật là không thể cứu vớt, tuy nhiên tận sâu trong lòng anh vẫn muốn được làm gì đó.

Ruler nín lặng trước lời Sieg.

Dù nguồn gốc không giống nhau nhưng cả hai đều chung một quyết tâm khi nghe âm thanh ấy. Cô cố gắng đáp lại lời than của Chúa trong khi anh muốn giải thoát những người bạn homunculus.

Bởi vậy---

“…Tôi không thể ngăn cản anh.”

“Hmm? … Nếu là cô, tôi nghĩ có rất nhiều cách để ngăn tôi mà.”

“Không, tôi đang tự nói với bản thân… Vậy là anh định quay lại tòa lâu đài đó và thuyết phục các homunculus bỏ trốn?”

“…Tôi đang tính tới nhiều phương án để tiếp cận, nhưng cơ bản là thế.”

“Anh nghĩ mình có bao nhiêu cơ hội thành công?”

“Hiện tại thì chắc là 0. Nhưng thế không có nghĩa là tôi bỏ cuộc.”

“Làm ơn hãy từ bỏ ý nghĩ liều lĩnh lao về đó. Thế chẳng khác nào chà đạp lên lòng tốt của Rider cả.”

Tất nhiên anh không định làm vậy. Nhưng hiện tại, Sieg chưa thể nghĩ ra bất cứ kế hoạch nào.

“Tôi có câu hỏi dành cho cô, người điều đình Đại Chiến. Phe Đen đang sử dụng homunculus làm nguồn cung ma lực. Việc đó vi phạm luật lệ Cuộc Chiến Chén Thánh, đúng chứ?”

Nét mặt Ruler chợt sa sầm.

Phải, cứu giúp homunculus là mục tiêu của chàng trai này. Tuy nhiên chặng đường phía trước anh còn quá nhiều chông gai. Vấn đề nan giải nhất hiện giờ là liệu việc này có thể coi như vi phạm luật lệ nếu xem xét một cách công bằng nhất?

“…Từ những điều đã thấy, homunculus tham gia Đại Chiến bởi họ muốn thế. Hay nói cho chính xác, là homunculus đã trả lời như vậy khi tôi hỏi.”

Họ sẽ tuân theo, miễn đó là lệnh từ Master.

Kiểu hành động ấy, chẳng những homunculus mà rất nhiều con người sẵn sàng thực hiện. Và về cơ bản thì Servant tham gia chiến đấu cũng vì thế.

“Ý chí của chúng tôi rất yếu. Chúng tôi là những thực thể sinh ra để tuân lệnh.”

“Nhưng anh có ý thức bản thân và đã hành động theo nó.”

“Không sai, nhưng…”

“Nếu homunculus tham gia vì tự nguyện, tôi không nghĩ mình được quyền phán xét. Anh có thể tự hỏi họ để xác minh điều đó, đúng chứ?”

Homunculus im lặng. Thật khó mà tin anh sẽ nhận được câu trả lời thỏa đáng nếu làm vậy. Kể từ thời khắc ra đời, tuân lệnh là tất cả đối với họ. Ý chí chống lại điều đó gần như không tồn tại.

“Nhưng đúng là tôi không thể phớt lờ chuyện này. Luật lệ quy định việc cung cấp ma lực chỉ nên tồn tại giữa Master và Servant. Làm trái điều đó, với một quy mô lớn và công khai đến vậy… khá là đáng quan ngại. Tuy nhiên, dù tôi yêu cầu giải quyết tình hình thì họ cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải tuân theo.”

“Chẳng phải cô sở hữu quyền năng đó, với vai trò người điều đình sao?”

“Thật vậy, nhưng… nó cũng có giới hạn. Cụ thể hơn, tôi được quyền ép buộc  hai mệnh lệnh lên mỗi Servant .”

“Điều đó…”

Trước biểu cảm kinh ngạc từ homunculus, Ruler gật đầu.

Phải, đây chính là quyền năng lớn nhất của Ruler – quyền được ép buộc mệnh lệnh tuyệt đối lên các Servant. Hay nói cách khác, là Lệnh Chú.

“Tôi không thể dùng Lệnh Chú vào những việc nhỏ nhặt… Không, cố nhiên đây là chuẩn mực của tôi.”

Thật vậy, nếu sử dụng Lệnh Chú, cô thậm chí có thể kiểm soát người giành được Chén Thánh hết sức dễ dàng. Cô chỉ việc ra lệnh cho những Servant mình không muốn họ chiến thắng tự sát.

Tuy nhiên, chính bởi thế mà Ruler phải tự đề ra khuôn khổ cho bản thân. Nếu chối bỏ những khuôn khổ đó, cô sẽ chẳng phải Ruler mà chỉ là một tên bạo chúa không hơn.

Khi thấy homunculus xịu vai từ bỏ, trái tim Ruler như thắt lại. Đúng như anh từng nói, thật khó để yêu cầu homunculus thể hiện [ý chí] ra ngoài.

“…Tôi có ý này. Liệu các homunculus có mở lòng nếu anh trò chuyện với họ? Tại sao không chỉ cho họ những điều mà chủ nhân trước đây chưa từng?”

“Điều đó…”

Chàng trai bắt đầu chìm trong suy tư. Vì cũng là một homunculus nên anh có thể nêu ra tình trạng khốn khổ của họ. Ruler cũng giúp sức một chút. Nếu điều đó đủ để giải thoát cho các homunculus đang khẩn cầu giúp đỡ và trốn được khỏi pháo đài thì…

“Nếu bằng cách đó mà cứu được bạn bè, tôi nghĩ mình sẽ thử.”

“Tôi hiểu rồi… thế thì…”

Thành thực mà nói, hành động này vừa may vẫn nằm trong thẩm quyền của Ruler.

Cô đang giúp đỡ homunculus quá mức.

Nhưng dù không hợp tác thì cô cũng chẳng thể ngăn anh chàng này được.

Một khi Rider Đen còn tồn tại, chắc chắn anh ta sẽ gây náo loạn trong nội bộ phe Đen. Còn về phần phe Đỏ, chuyện họ nhăm nhăm hạ sát cô đã dủ phức tạp lắm rồi. Ruler không thể để tình hình này tiến thêm bước nào nữa.

Nhẹ húng hắng rồi ưỡn ngực, Ruler thận trọng cất lời.

“…Tình thế hiện tại không thể khác được, bởi vậy từ giờ tôi sẽ định hướng và giám sát hành động của anh. Đừng lo lắng, tôi sẽ quan tâm anh hết mức. Tuy nhiên, làm ơn từ bỏ ngay những ý định hành động liều lĩnh, ngu ngốc, được chứ?”

“Mgh..”

“Một mình anh chẳng thể giải quyết được gì lúc này đâu.”

“Đúng thế… nhưng…”

“Quan trọng hơn cả, nếu đơn độc quay về lâu đài, chúng ta chưa thể biết phản ứng của Rider Đen… Astolfo sẽ ra sao. Tôi cực kì, cực kì lo lắng về điều đó.”

Ruler lầm bầm như thể thực tâm rất lo lắng.

“…Đúng thế.”

Dẫu sao, anh ta cũng là Anh Linh đã bất chấp mọi lý lẽ để lên tới tận mặt trăng kia mà.

Nếu homunculus hành động bất cẩn, chắc chắn Rider sẽ vì anh mà nổi đóa trong lâu đài.

“Bởi vậy, hãy hành động theo tôi, được chứ? Trả lời tôi nào, được chứ?”

Choáng ngợp khi bị Ruler đột nhiên hối thúc, anh liền gật đầu lia lịa.

“H-Hiểu rồi… tôi sẽ tuân lệnh cô.”

Ruler định đưa bàn tay đã tháo găng ra thì chợt nhớ mình chưa biết tên anh chàng này.

“Xin lỗi, nhưng tên anh…”

“Hãy gọi tôi là Sieg, dù rằng cái tên này vốn thuộc về ngài ấy, không phải tôi.”

Đặt bàn tay lên ngực, cùng biểu cảm pha chút tự hào, chàng trai cất lời.

“Ngài ấy đã ra đi, vì vậy tôi phải sống. Nghĩ về điều đó, cá nhân tôi thấy cái tên này khá phù hợp… còn cô thì sao?”

“Rõ rồi, vậy anh tên là Siegfried?”

“Không, không phải. Chỉ Sieg thôi. Việc mang quý danh người hùng có lẽ là quá nặng nề. Tôi chưa chắc liệu mình sống có xứng với nó hay không nữa.”

Người hùng ấy đã chẳng ngần ngại mà hi sinh mạng sống… chuyện đó có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ làm được.

Sieg hối tiếc thì thầm.

“Cũng là lẽ đương nhiên. Anh mới chỉ vừa vào vị trí để sẵn sàng làm “điều gì đó”. Anh không phải người hùng đã hoàn thành tâm nguyện như Saber.”

Ép buộc chàng trai với tương lai còn mờ mịt hi sinh mạng sống vì ai đó thật quá sức vô lý. Mặc cho vẻ ngoài chững chạc, Sieg kì thực còn khá trẻ.

“Tôi hiểu rồi.”

Sieg ngoan ngoãn gật đầu.

Thật là một cậu bé ngoan,  Ruler hài lòng nghĩ rồi đưa tay ra lần nữa. Sieg ngượng nghịu nắm lấy nó.

“Rồi, hãy quay về lâu đài ngay thôi… Nếu gặp Rider, tôi sẽ giải thích cặn kẽ mọi chuyện để anh ta không gây thêm phiền phức.”

“Được rồi, đi thôi.”

Ruler quay lưng lại ngôi làng dưới chân núi, nhưng chỉ mới bước đi, cô đã khuỵu xuống.

“S-Sao vậy?”

Sieg hấp tấp chạy đến bên Ruler, và với biểu cảm hối lỗi sâu sắc, cô đáp.

“Ummm… Xin lỗi, nhưng ta tới ngôi làng dưới núi được không?”

“Tại sao?”

Câu hỏi của Sieg được trả lời bằng thứ âm thanh rõ ràng hơn bất cứ lời nói nào.

Ấy là tiếng dạ dày Ruler réo vang.

“Tôi nghĩ chuyện này hơi vô lý, nhưng cô…”

“Xin lỗi, liệu anh có thể cõng tôi trên đường đến đó được không? Tôi không thể cử động nổi với cái bụng trống rỗng này…”

Chính là chuyện vô lý ấy. Ruler hết năng lượng. Nghĩ lại thì, từ lúc kết thúc bữa tối tới giờ, cô đã chạy lòng vòng khắp vùng mà chẳng ăn uống gì, cũng chưa có thời gian nghỉ ngơi vì phải dùng nước thánh tìm kiếm Servant. Mới đó thôi, cô thậm chí đã ngất đi.

Có thể chuyện này không ăn nhằm với Servant, nhưng là quá sức cho một con người. Sử dụng lượng lớn ma lực lúc này chỉ giúp cô di chuyển chứ không giúp cô chịu đựng mãi cơn đói được.

“…Tôi thấy lo cho viễn cảnh tương lai của chúng ta rồi đấy.”

Ruler chẳng còn hơi sức nào mà đáp lại nữa.

= Phần 6. = “Lancer thế nào rồi?”

“Ngài đang suy nghĩ trên ngai, có vẻ là về cuộc đối thoại ban nãy với Ruler.”

Tại một căn phòng trong pháo đài, trưởng tộc Yggdmillennia, Darnic đang đứng đối mặt Archer để bàn bạc kế hoạch sắp tới.

“Về việc Saber rời cuộc quá sớm như vậy…”

Darnic tỏ ra sầu não.

Chuyện đó cũng thật dễ hiểu. Với tài năng kiệt xuất vốn có, kẻ được xưng tụng là mạnh nhất trong bảy Trường phái, Saber, đáng ra phải bám trụ tới cùng mới phải.

Dĩ nhiên, mỗi trường phái đều có điểm mạnh riêng – như Caster và Assassin rất giỏi tìm ra và nhắm vào điểm yếu của đối thủ, hay Rider luôn vượt trội nhờ lượng Bảo Khí đa dạng – nhưng họ chỉ phát huy được lợi thế đó với một số đối thủ nhất định. Trái lại, nhờ sức mạnh cùng các kĩ năng toàn diện, Saber có thể thoải mái chiến đấu mặc đối thủ là ai.

Hơn nữa, Saber Đen còn là Siegfried, đại anh hùng xứ Hà Lan. Ngoại trừ Saber Đỏ thì hẳn anh đủ khả năng lấn áp mọi Servant mình đối mặt.

“Giờ hối tiếc cũng chẳng giải quyết được gì. Phe Đỏ sớm muộn cũng phát hiện ra Saber đã chết thôi. Và khi đó, khả năng cao chúng sẽ tấn công để cố kết thúc chúng ta một lần cho mãi mãi.”

Phe Đỏ đã mất Berserker và chỉ còn sáu Servant. Nếu Archer (Chiron) là người lãnh đạo bên đó, ông sẽ chẳng ngần ngại phát lệnh tấn công Phe Đen trước khi họ kịp vạch ra một phương án hóa giải tình thế mất Saber này. Phe Đỏ đang đứng trước cơ hội lớn nhất để giành chiến thắng.

“Bảo Khí của Caster sẽ là chìa khóa giải quyết vấn đề.”

“…Tuy nhiên, tôi nghe rằng chúng ta vẫn chưa thu thập đủ nguyên liệu cần thiết.”

Bảo Khí được mang tới thế giới cùng Servant khi họ xuất hiện, và cố nhiên tạo từ ma lực. Tuy nhiên vẫn có một số Bảo Khí chỉ hoạt động trong trường hợp nhất định, và hiếm hơn nữa, một số khác cần thời gian cũng như vật liệu để tái tạo.

Những trường hợp trên thường áp dụng với các Bảo Khí vẫn tồn tại trên thế giới hiện đại. Tuy nhiên, theo đó thì Bảo Khí mới là thứ cần thiết chứ không phải nguyên liệu.

Bảo Khí chẳng phải một thứ vũ khí vô định, mà là bí ẩn tột cùng, chói sáng trong những giai thoại về Anh Linh. Bởi vậy, Bảo Khí tự thân nó đã là thực thể hoàn chỉnh… theo lý thường thì thế.

Nếu Bảo Khí nào đi ngược lại logic trên thì hẳn phải cực kì to lớn, tới mức một Anh Linh không thể sở hữu nổi, hoặc – là thứ gì đó chưa hoàn thiện nhưng vẫn xuất hiện trong huyền thoại.

“Chỉ  một nguyên liệu còn thiếu. Có nó, Caster sẽ kích hoạt được Bảo Khí.”

“…Một pháp sư hạng nhất.”

Darnic lạnh lùng nói.

Nghe vậy, Archer cuối cùng cũng hiểu rõ căn nguyên của nhiều chuyện vừa xảy ra.

“…Hiểu rồi. Ra vì thế mà Caster muốn homunculus ấy.”

“Phải. Bảo Khí của Caster cần một cái lõi để hoạt động. Phẩm chất cái lõi sẽ quyết định sức mạnh Bảo Khí. Những kẻ sở hữu năng lực cần thiết trong gia tộc này là…”

“Bảy pháp sư trở thành Master và con homunculus đó.”

“Chúng ta có thể kiếm bao nhiêu kẻ hạng hai, hạng ba tùy thích. Tuy nhiên, để tìm một pháp sư kế vị Khắc Ấn Ma Thuật ngàn năm tuổi trong khoảng thời gian ngắn như vậy là không tưởng.”

“Tôi không nghĩ là homunculus đó lại có Khắc Ấn đấy…”

“Nó được chế tạo trên nền tảng kĩ thuật lấy cắp từ nhà Einzbern. Cũng dễ hiểu khi tạo ra một con quái vật trong số hàng ngàn homunculus. Caster có lẽ đã chú ý tới điều đó.”

Quả thực vậy,  Archer gật đầu, nghĩ. Mạch Ma Thuật của cậu ta đích xác là hạng nhất và như một tất yếu, cơ thể mong manh đó chẳng thể chịu nổi sức mạnh lớn đến vậy.

“Nhưng vào lúc này, bắt homunculus lại nghe có vẻ không khả thi lắm. Nói cách khác…”

“Chúng ta phải sử dụng ai đó trong gia tộc làm vật liệu?”

“Phải. Trong tình thế hiện nay thì chỉ một người phù hợp.”

Darnic lầm bầm rồi mỉm cười chua chát.

Archer đoán rằng người đàn ông kia đang đề cập tới Gordes Musik Yggdmillennia.

Đặc biệt là vì Saber chọn cái chết, Master của anh ta chắc chắn phải chịu một phần trách nhiệm.

Khi tỉnh táo trở lại, Gordes run rẩy đến đáng thương trước lời tra hỏi của Lancer về chuyện xảy ra và đổ mọi tội lỗi lên Saber, Rider. Chứng kiến ông ta như vậy khiến cả Servant như Archer cũng thấy khó chịu.

Gordes đã quên rằng, Servant của ông ta, Saber là người anh hùng bất tử vô song Siegfried… Không, có lẽ, chính xác hơn phải nói ông ta đã làm ngơ sự thực ấy.

Nếu Saber không tuân lệnh Master thì hẳn phải có lý do riêng. Cố gắng áp đảo với một thái độ trịch thượng như vậy rõ ràng là quá ngớ ngẩn. Archer cho rằng chính thái độ kiêu căng ấy đã khiến Lancer phải xả giận vào Rider để bình tĩnh lại.

“Đưa Caster lên làm Master của Berserker Đỏ có khả thi không?”

Dù đã mất Saber nhưng Gordes vẫn còn một Lệnh Chú và vì thế, vẫn sở hữu quyền làm Master. Nếu định kí khế ước mới, cố nhiên Servant phù hợp lúc này là Berserker Đỏ, nhưng…

Berserker Đỏ đã lập khế ước với Caster rồi.

“Suy cho cùng thì chúng ta không thể kì vọng bất cứ điều gì vào Master của Berserker. Một khi chuyển Lệnh Chú của Gordes cho Caster, vai trò của hắn sẽ chấm dứt sau khi dùng Lệnh Chú đó điều khiển Berserker cày nát chiến trường.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Darnic đảo mắt đầy tức giận.

“Chúng ta vẫn chưa nhận được tin gì từ Master của Assassin à?”

“Chưa. Nhờ  Linh Khí Bàn  mà chúng ta biết Assassin chưa chết, nhưng…”

Viễn cảnh tệ nhất chợt thoáng qua tâm trí hai người. Một thành viên trong gia tộc Yggdmillennia, Sagara Hyouma đã tự ý trở về quê hương Viễn Đông của mình – nơi lý tưởng nhất để thực hiện nghi lễ triệu hồi Servant.

Qua  Linh Khí Bàn  thì nghi lễ được xác định đã thành công, tuy nhiên họ không thể khẳng định chắc chắn Master là Sagara Hyouma.

Nói cách khác, có khả năng Hyouma đã không trở thành Master. Assassin Đen – Jack the Ripper – vì tiểu sử khá ngắn và là một tên sát nhân hàng loạt nên còn xa mới đạt tới đẳng cấp Anh Linh, thế nhưng nhờ đặc điểm vốn có của trường phái, chắc chắn hắn rất giỏi trong việc hạ sát Master.

Xét trên khía cạnh đó thì Assassin là một đối thủ khá đáng gờm.

“Tệ nhất là cả hai Assassin đều ở bên phe Đỏ, nhưng…”

Trước lời Archer, Darnic lập tức lắc đầu như chẳng mảy may muốn nghĩ tới khả năng đó. Và rồi cánh cửa bật mở, khiến hai người đàn ông cùng lúc quay lại.

“Ông, Archer. Liệu cháu có thể xen vào một chút được không?”

Người vừa xông vào là Master của Archer Đen, Fiore Forvedge Yggdmillennia. Trái với phong thái thanh nhã thường thấy, hiện cô đang hoang mang cực độ.

“Chuyện gì thế, Fiore? Cháu thậm chí không gõ cửa…”

Chẳng đáp lấy một lời, Fiore lặng lẽ đặt tờ báo lên mặt bàn. Darnic và Archer cùng hướng ánh mắt về phía cái tiêu đề lòe loẹt.

“Đây là…”

“Dường như một kẻ sát nhân hàng loạt vừa xuất hiện tại thủ đô Bucharest. Những vụ án đã trải dài từ Bucharest tới Sighișoara.”

Darnic điên cuồng đọc khắp mặt báo. Danh tính kẻ thủ ác vẫn còn mơ hồ nhưng số nạn nhân đã vượt quá ba mươi, và toàn Romania đang rơi vào hoảng loạn.

“Cháu nghĩ đó chỉ là trùng hợp, nhưng hãy nhìn vào đây. Danh sách nạn nhân…”

Fiore chỉ vào bức hình một người phụ nữ. Chất lượng bức ảnh tuy thấp nhưng có thể thấy ngay cô ta có những đường nét khá gọn gàng. Phía dưới bức hình chỉ có độc dòng chữ [Chưa xác định danh tính].

“Cô ta tên Pemetrekis… một pháp sư cùng khoa với cháu ở Hiệp Hội.”

Nghe vậy, Darnic hiểu ngay được tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu chỉ là thảm sát thuần túy thì ta có thể coi như trùng hợp và cho qua, nhưng việc một pháp sư có tên trong danh sách nạn nhân là điều hết sức vô lý. Hơn thế, nhiều khả năng người này còn là pháp sư được điều động tới Trifas.

“Cô ta có phải kẻ yếu tới mức bị một tên sát thủ giết không?”

“…Không. Pemetrekis chuyên về lĩnh vực thu thập thông tin. Cộng thêm khả năng chiến đấu của khiển sứ linh thì một pháp sư bình thường cũng chẳng phải đối thủ của cô ta.”

“…Nói cách khác, tên sát thủ này sở hữu năng lực có thể giết pháp sư.”

Nếu tên sát nhân chỉ đơn thuần là một pháp sư với đẳng cấp trội hơn thì đã chẳng có gì đáng bàn. Tuy nhiên, cái tên một con quái vật nổi tiếng vượt xa các pháp sư chợt thoáng qua tâm trí họ.

Servant Assassin – Jack the Ripper.

Liệu chăng hắn đã tới Romania? Nếu thế, tên Master đang nghĩ quái gì vậy? Xét đến cùng, họ chẳng thể tin nổi tên này có thể bình tĩnh nếu hắn chịu ngó qua tin tức trên mặt báo. Hắn đã vi phạm trắng trợn luật lệ che giấu những bí ẩn khỏi nơi công cộng của giới pháp sư.

“Đúng vậy. Giờ chúng ta nên làm gì thưa ông? Không thể phớt lờ chuyện này được.”

Suy nghĩ một lúc, Darnic quyết định điều đi một vài pháp sư trong gia tộc đang chờ ở Trifas.

“…Nếu Assassin Đen thực sự đứng sau chuyện này, pháp sư sẽ chẳng thể đánh lại hắn.”

Dù yếu tới đâu thì Servant vẫn là Anh Linh. Họ đã vươn tới phạm trù của cái gọi là “bí ẩn cực độ”. Còn chưa bàn về việc đối thủ là Assassin, kẻ sở hữu khả năng chuyên hạ sát Master.

“Chúng ta có nên đi cùng không?”

Đề xuất của Fiore nghe thật sự hợp lý. Tuy nhiên, việc rời Trifas tới Sighișoara lúc này, bỏ lại các Servant sẽ làm suy yếu khả năng phòng thủ của lâu đài và…

Khi suy nghĩ của Darnic vừa chạm tới đường cùng thì ông nhận được tin nhắn cách cảm từ Caster.

‘Báo cáo. Dường như Saber Đỏ và Master đã rời Trifas.’

‘Rời… Ông biết họ đi đâu không?’

‘Có vẻ hướng tới Sighișoara. Nếu dùng ma thuật cách không thấu thị quan sát thành phố đó, tai mắt nơi này sẽ bị thiếu hụt… ta nên làm gì đây?’

‘Cứ duy trì tai mắt ở Trifas như hiện tại. Tuy nhiên nếu đủ tiềm lực, hãy chia một ít sang Sighișoara để thám thính.’

Chỉ có hai lý do khiến Saber Đỏ và Master – thợ săn tiền thưởng, Tử Linh Pháp Sư Shishigou Kairi – hướng đến Sighișoara.

Để giết Assassin Đen hoặc làm đồng mình với hắn. Dù thế nào thì phe Đen cũng không thể án binh trước tình thế này nữa.

Hiện tại nhà Yggdmillennia có Sáu Servant và sáu Master, nhưng chỉ có thể cử đi một Servant duy nhất. Họ không thể cử nhiều hơn bởi đang đóng vai phe phòng thủ.

“Archer và Master Fiore, hai người hãy tới Sighișoara, nơi Assassin Đen và Saber Đỏ hiện diện.”

Khi Darnic nhắc tới Saber Đỏ, viễn cảnh một cuộc chạm trán với Servant được cho là đối thủ ghê gớm nhất trong Đại Chiến cùng Master Shishigou Kairi làm Fiore khẽ căng cứng.

“…Đã rõ. Bọn cháu sẽ xuất hành ngay khi chuẩn bị xong. Đi nào, Archer.”

Hơi căng thẳng, nhưng kì thực Fiore không hề sợ hãi. Cố nhiên một phần bởi tin tưởng vào Servant nhưng phần khác, cô cũng tuyệt đối tự hào về năng lực bản thân.

“Hiểu rồi, Master. Thế thì, Darnic-dono, xin thứ lỗi.”

Fiore rời phòng cùng Archer, còn Darnic khẽ thở ra.

“Thế giới quả là khó lường, nhưng không sao cả. Từ lúc tách khỏi Hiệp Hội Pháp sư, ta đã tự đặt mạng sống lên bờ vực rồi. Vụ việc cỡ này vẫn chưa vượt dự kiến là bao.”

Cố nhiên, Darnic cũng tính tới trường hợp chính ông bị dánh bại và toàn gia tộc bị xóa sổ. Nhưng đáp lại điều đó, có lẽ ông sẽ bảo ‘Thì sao?’ Darnic nhớ rất rõ, rằng biết bao gia tộc đã lụi tàn đầy nuối tiếc mà thậm chí chẳng có cơ hội đạt tới Căn Nguyên.

Giờ thì nhà Yggdmillennia đang đứng trước cơ hội đó, chỉ thế thôi cũng là phước lành lắm rồi. Và tất nhiên, Darnic không hề có ý bại trận

= Phần 7. = -- Không phải lỗi của ta.

Cô độc trong phòng, Gordes hoảng loạn vì kinh hoàng và nhục nhã.

“Đó không phải lỗi của ta.”

Vừa lẩm nhẩm lão vừa run rẩy nốc cạn cốc rượu, cố gắng phủ nhận sai lầm bản thân. Thứ rượu đắt tiền này chẳng xứng với giá trị của nó chút nào. Cái vị đắng ngắt xuyên vào lưỡi, đã vậy còn chẳng khiến lão say nổi---thật đúng là hàng giả!

“Phải, hàng giả. Tên người hùng chết tiệt đó… mà là Siegfried à?”

Gordes ngừng uống---không phải… Lão uống và uống, nhưng cái đầu đau như búa bổ khiến lão nhớ lại ánh nhìn của gã kiếm sĩ phiền phức ấy.

Chỉ gợi nhớ thôi cũng khiến suy nghĩ, nhịp tim Gordes phải bình tĩnh trở lại.

Không xấu cũng chẳng đẹp. Không lãnh đạm cũng chẳng sát khí. Đơn giản chỉ là  chờ đợi.

“Ta nên làm gì đây?”

Nếu ánh nhìn đó mang kì vọng vào câu trả lời từ Gordes, có lẽ lão sẽ bỏ thời gian mà suy nghĩ. Nếu ánh nhìn đó lạnh lùng hay tức giận, lão sẽ vì sợ hãi mà tuân theo dù là Master. Nếu ánh nhìn đó lặng lẽ đưa ra đề xuất hợp hoặc phi lý---Gordes sẽ có thể từ chối, chứ không đến mức nổi điên lên.

Nhưng nó không như vậy. Ánh nhìn đó cứ như robot chờ đợi, chờ đợi lão chọn  Có  hoặc  Không.

Đấy đâu phải liên kết giữa Master với Servant.

Ta chỉ là viên sỏi cuội mà thôi,  Gordes nghĩ.

Gordes là viên đá cuội trên con đường anh ta đạt mục đích. Lão ngáng đường nên bị anh sút qua một bên. Phải, xem chừng anh chỉ dành cho lão mức độ quan tâm tới vậy.

“Giá như đó là một người hùng.”

Dù lẩm nhẩm những lời trách móc ấy, Gordes vẫn hiểu---nhưng lão phớt lờ. Lão tiếp tục phớt lờ bởi nó khiến lão cũng phải đối diện với sự ngu ngốc của chính mình.

Ngươi chẳng hiểu gì cả.

Lão kinh hoàng, lão buồn tủi, lão nhục nhã, lão sợ bị Servant nhận ra, bị anh ta nói những từ ngữ đó vào mặt. Để ngăn điều ấy xảy đến, Gordes phải hành động như thế. Lão không nói với anh và cấm anh không được nói. Gordes đối xử với Servant như một công cụ thì anh ta cũng chỉ đối xử với lão như thế mà thôi.

Chuyện ấy cũng chẳng có gì bất ngờ bởi Gordes vốn coi mọi thứ quanh mình là công cụ. Mục đích của lão là phục hưng niềm kiêu hãnh cho gia tộc giả kim Musik. Việc làm thành viên trong Yggdmillennia cũng chỉ là bước đệm cho mục đích đó, từ nhỏ lão đã được cha, me, ông, bà giáo dục như vậy.

…Tự thân lão biết thế là không phải. Lão biết vậy, nhưng chẳng thể nghĩ ra cách thay đổi nó. Tuân theo luật lệ ép buộc khiến thâm tâm lão thấy thoải mái.

Rồi một ngày, chúng ta sẽ phục hưng. Lời thề nguyền ấy cứ thế lưu truyền qua từng thế hệ nhà Musik.

Tất nhiên Gordes cũng nuôi ý định truyền lại tôn chỉ đó cho đứa con trai. Sau khi cuộc chiến kết thúc, lão sẽ bắt đầu kế hoạch chuyển Khắc Ấn cho thằng bé.

Gordes con cũng coi cha mình như công cụ. Lão hiểu ngay lập tức khi nhìn vào đôi mắt tối tăm muốn công khai chống đối đó… Dẫu sao, thằng nhỏ chính là hình ảnh phản chiếu của lão kia mà!

Nếu như,  đột nhiên lão nghĩ.

Nếu như lão sớm nhận ra Servant không phải công cụ mà là một người hùng có nhân cách riêng như chị em Forvedge đã từng…

Thì biết đâu ánh mắt khô cứng vô cảm ấy có thể thay đổi, biết đâu tương lai sẽ khác đi.

Gordes bật cười khinh bỉ trước suy nghĩ bản thân và rót thêm rượu vào cốc.

“Nực cười. Giờ thì còn giải quyết được chuyện quái gì?”

Nốc cạn cốc rượu, nhưng Gordes vẫn nghĩ. Nếu lúc đó lão đáp lại đề xuất của Saber—không, nực cười. Thật nực cười, vì thế lão ngừng suy nghĩ. Lão là kẻ bại trận, kẻ ngoài cuộc. Từ giờ mọi chuyện không phải phận sự của lão nữa.

Tổng kết như vậy, cuối cùng Gordes cũng bắt đầu thấy chất men dần dần xâm chiếm trí óc mình.

Geez, thật là bực mình.

Khuôn mặt thông minh, xinh đẹp nhăn lại vì giận dữ, Celenike ồn ào sải bước dọc hành lang. Cô bực tức bởi không thể có cảm giác khoan khoái khi Servant đó cứ nở nụ cười vô tư mặc cho bị hành hạ thế nào.

Yến tiệc đã bày trước mắt mà không thể thưởng thức được. Chẳng phải chỉ bởi bị cấm mà còn bởi nó quá “khó nhai” dù cô đã thử đâm chọc đủ kiểu.

Với Celenike, kẻ vốn được một nữ pháp sư luyện tập nghệ thuật hắc ám nuôi dạy mà nói, kiên nhẫn và tự chủ chẳng khác nào cực hình. Cô chỉ có thể tự kiểm soát bản thân trước vấn đề liên quan tới ma thuật mà thôi.

Nếu hỏi thứ gì mang được nụ cười trở lại khuôn mặt cao quý kia, thì hẳn là việc ai đó bắt homunculus mà Rider bảo vệ về đây. Cô sẽ móc mắt, chặt tay, kéo lưỡi và bắt nó ăn tất cả cơ thể mình ngay trước mặt Rider. Dù là Servant thì anh ta cũng phải khóc lóc trong tuyệt vọng cho xem.

Celenike thèm muốn được chứng kiến biểu cảm ấy. Cô muốn thấy nó hơn hết thảy. Nếu được thấy Astolfo, người dễ thương nhất trong số Mười hai Lạc hầu của vua Charlemagne, co quắp vì tuyệt vọng thì có chết Celenike cũng cam lòng.

--Và cùng lúc, một cảm giác căm thù tận xương tủy dâng lên khi cô nghĩ về homunculus đã đánh cắp trái tim Rider.

Từ khi được triệu hồi làm Rider Đen, có những thứ Astolfo chưa bao giờ dành cho Celenike dù cô khao khát tới đâu.

Có thể gọi đó là tình yêu cũng được. Khao khát, niềm vui và tình cảm đi cùng với nó là những cảm xúc mà Celenike cảm thấy rất khó hiểu.

Tại sao anh ta không dành chúng cho cô, mặc dù homunculus đó rõ ràng chỉ là thứ phù du đoản mệnh? Thật khó chịu.

Thực tế thì Celenike đã định truy đuổi homunculus đến cùng. Không chỉ thành thạo ma thuật, cô còn là người thù dai nhất gia tộc Yggdmillennia. Với Celenike, homunculus chẳng là gì ngoài một vật cản phiền phức, một con bọ lẩn khuất mà người ta phải bới lá để tìm và tiễu trừ tận gốc.

Thời gian của cô không dành để tìm kiếm một homunculus. Dĩ nhiên nếu dùng ma thuật hắc ám thì chẳng phải việc bất khả, nhưng sẽ tốn nhiều công sức chuẩn bị, nhất là khi giờ đây homunculus đó đang sở hữu đẳng cấp tương đương một pháp sư xuất chúng.

Sẽ là vô nghĩa nếu cô tấn công mà chưa chuẩn bị kĩ để rồi bị con chuột lâm vào đường cùng đó đánh bại. Giờ đây Celenike chẳng còn lựa chọn nào hơn ngoài bỏ cuộc và để dành mọi thứ liên quan tới homunculus lại sau cuộc chiến.

Kìm nén việc ấy lại khiến cô muốn làm mấy trò tàn nhẫn để thấy vẻ mặt đau khổ của Rider hơn nữa. Celenike muốn hành hạ anh, làm nhục anh, nhấn anh chìm trong tuyệt vọng… nhưng bằng cách nào đó, cô đã tự trấn áp được ham muốn. Một khi cuộc chiến này chấm dứt, một khi phe Đen giành chiến thắng, cô có thể làm thoải mái.

Một khi họ đánh bại phe Đỏ, cô sẽ từ bỏ điều ước cũng như vai trò trong cuộc chiến kế tiếp, rồi dùng cả ba Lệnh Chú hành hạ Rider đến chết.

Dường như do bước đi với tâm trạng quá giận dữ nên một homunculus đã va vào vai Celenike khi hai người tạt qua nhau. Cậu bé đó, vốn đảm nhiệm vai trò chuẩn bị bàn ăn, cúi đầu xin lỗi cùng đôi mắt vô hồn.

Ta sẽ làm thế với nó, Celenike quyết định.

“Ngươi, đi với ta một chút.”

Homunculus chẳng có quyền từ chối, và Celenike cũng không mảy may thương xót cho kẻ tôi tớ đó. Hơn nữa, sử dụng mấy thứ này vốn là chuyện quá đỗi bình thường với pháp sư.

Với niềm khoái lạc bị cả giới pháp sư khinh bỉ đang trào dâng, Celenike quyết định sẽ giải tỏa bao tức tối mà cô phải kìm chế bấy lâu.

-- Điều gì đó kì lạ đã xảy ra.

Roche FrainYggdmillennia thở dài. Cậu vò mái tóc quăn tít của mình như muốn cố sắp xếp lại mớ suy nghĩ đang rối tung trong đầu.

Saber phe cậu đã bỏ mạng, hơn thế còn là tự sát. Roche vốn xem Anh Linh là những con người với cảm quan cao, nhưng dường như trường hợp này không phải thế.

“Geez, thật là khó chịu.”

Đáng ra đây phải là trận chiến mà phe họ có nhiều thời gian rảnh.

Với Lancer, Saber, Archer cùng cậu và Caster xuất trận, Roche đã rất tự tin vào khả năng đánh bại đối thủ. Nói chính xác hơn, cậu rất tự tin vào lũ golem có thể đối mặt mọi vấn đề mà mình chế tạo.

Những Master phe Đen vốn vẫn quá coi thường golem. Việc chúng bị Saber Đỏ đánh bại chỉ với một chiêu là rất rõ ràng, tuy nhiên lũ golem ấy được tạo ra để do thám. Không có ý nói chất lượng thấp, nhưng nhiệm vụ của chúng vốn là phát hiện và báo cáo vấn đề.

Golem được chuyên tạo cho chiến đấu sẽ không bị áp đảo đến vậy.

Tất nhiên, sau rút thì chúng sẽ thất bại, nhưng quân số mà cậu sở hữu lên tới hàng trăm. Saber có thể xử đẹp mười hay hai mươi con, nhưng đối mặt một đợt tiến công hơn trăm golem, ai biết chuyện gì sẽ xảy ra?

…Tự Roche biết rằng đó là một giả thuyết hết sức trừu tượng. Tuy nhiên, khả năng điều ấy xảy ra cũng chẳng thấp.

Sự thật, cậu hiểu việc kì vọng lũ golem chiến đấu của mình hạ được Saber là quá xa vời.

Vấn đề ở đây là Bảo Khí loại Kháng quân của Caster,  Vương Miện Thái Quang(Golem Keter Malkuth). Dĩ nhiên, Roche đoán nó cũng là golem, nhưng vì vài lý do, Caster vẫn úp mở chưa cho cậu biết hình dạng.

…Âu cũng vì Roche còn non kinh nghiệm. Tự cậu cho rằng lý do là như thế. Tuy nhiên, dựa vào lời Caster thỉnh thoảng buột miệng, có lẽ đó là một golem khổng lồ. Caster Đen đã từng nói với cậu như sau.

-- Golem này không hề bất bại.

--Hơn thế, nó phải được chế tác để có thể chết dưới mọi hình thức.

--Golem mà ta đang chế tác sở hữu mạng sống, bởi thế nó sẽ chết.

--Golem của ta không phải một con rối ma thuật bằng đất sét. Golem của ta là công trình của sự sống… hay nói cách khác, là bản sao của con người đầu tiên, Adam.

Đó là sinh thể Caster muốn chế tạo. Với Roche – người vốn nghĩ chuyện chế tạo golem mạnh mẽ là hợp lý thì ý định của Caster vẫn khiến cậu hết sức bàng hoàng.

Cậu muốn được giúp, và dù không thể thì chí ít vẫn muốn ở cạnh để quan sát ông chế tác. Thành thực mà nói, với Roche, Đại Chiến Chén Thánh chẳng khác nào một sự kiện phiền nhiễu.

Nếu không có cuộc chiến này, cậu sẽ chẳng được chứng kiến phép màu của nghi lễ triệu hồi Anh Linh và cũng không gặp Caster Đen – Avicebron, dĩ nhiên.

Do vậy, chiến đấu là điều tất yếu. Nhưng Roche vẫn còn cả núi điều muốn được Caster chỉ dạy, mà Đại Chiến lại quá ngắn ngủi… Vậy nên cậu đã quyết định điều mình ước.

Cậu ước Caster được tái sinh hoàn toàn. Caster cũng mong muốn được hoàn thành tâm nguyện trong thế giới hiện đại, vì thế giúp đỡ ông một chút cũng ổn.

Nghe điều đó, Caster Đen chỉ nói, “Cảm ơn”, nhưng vậy không có nghĩa thái độ khách quan và lối dạy dỗ của ông thay đổi.

Tuy nhiên họ đã giao tiếp qua trái tim. Chỉ cần biết thế cậu cũng mừng lắm rồi.

Roche chẳng thấy hứng thú khi giao thiệp với người khác, lại càng hiếm hơn nếu ai đó chiếm được sự tôn trọng từ tận sâu thâm tâm cậu. Cha mẹ Roche chưa bao giờ tỏ ra thích cậu. Không, dù việc golem nuôi dạy là truyền thống nhà Frain thì cậu cũng chẳng một lần được cảm nhận tình yêu, cảm xúc hay gì khác.

Điều đó có lẽ là cần thiết với pháp sư. Tình cảm gia đình đôi khi lại là gánh nặng trong vấn đề ma thuật. Vì thế tốt hơn hết là không dành tình cảm cho bất kì ai ngay từ đầu. Suy cho cùng, đó cũng vì lợi ích cho nhà Frain.

Hơn thế, đứa bé Roche còn được coi là tuyệt tác vĩ đại nhất kể từ khi gia tộc sát nhập với Yggdmillennia.

Roche tự thân cậu cũng nhận thức được điều đó. Cậu đã đọc kĩ lưỡng vô số ma thư chứa đựng bao tâm huyết của tổ tiên, tự hỏi tại sao họ có thể giải thích mọi thứ theo cách đơn giản, dễ hiểu đến thế.

Và rồi, Roche đã triệu hồi một thiên tài. Cậu bị áp đảo ngay khoảnh khắc đầu tiên, và ngưỡng mộ ông – người cùng đẳng cấp… không ,vượt trội cậu mới phải.

Thật không tưởng khi ông lại tuân lệnh Roche, trong khi cậu được ông dạy dỗ. Và một ngày, Roche sẽ ở bên để quan sát Caster hoàn thành giấc mơ.

Cậu sẽ bất chấp tất cả vì điều đó. Cần bao nhiêu mạng người cũng không thành vấn đề, cậu thậm chí sẵn sàng phá hoại cả gia tộc chính mình.

Không thể khác được. Sau cùng, cũng là để hoàn thành giấc mơ của sư phụ,  giấc mơ của chúng ta…

--- Ah, thật là đáng sợ.

Đứa con trai nhỏ tuổi nhất nhà Forvedge của gia tộc Yggdmillennia run rẩy bước xuống hành lang khi nhớ lại những gì vừa chứng kiến.

Theo sát phía sau cậu là Servant Berserker Đen… dù Caules cho rằng khoảng cách giữa hai người có hơi gần quá.

Điều khiến cậu kinh hoàng khiếp đảm chẳng phải kẻ địch, mà là một Servant đồng minh – Lancer Đen.

Caules vẫn chưa nắm được chính xác chuyện gì xảy ra, dường như giữa Saber và Master Gordes đã nảy sinh mâu thuẫn.

Dẫu sao kết quả vẫn không đổi, Saber tan biến dù chẳng phải chiến đấu.

Thực sự, đúng là kịch bản quái dị. Nhờ bắt được Berserker Đỏ và chuyển đổi Master, phe Đen đã gia tăng quân số lên bảy Servant. Dù Assassin chưa gia nhập nhưng dựa trên quân lực, có thể nói họ đang chiếm thượng phong – khi Caules mới nghĩ vậy thì chuyện này xảy ra.

Lancer Đen cố nhiên cực kì giận dữ khi nghe bản báo cáo ấy. Bảo ông ta nổi cơn tam bành cũng chẳng sai. Áp lực mãnh liệt từ đó khiến cả Celenike – hắc ám thuật sư máu lạnh cũng phải tái mét. Thành thực mà nói, Caules cho rằng việc cậu còn sống lúc này thật chẳng khác nào phép màu.

Kẻ đó là Anh Linh, là Lancer, hơn nữa còn là Vlad III lừng danh thế giới bởi cách cai trị tàn bạo, là ngài bá tước chẳng ngần ngại xiên cả hoàng thân máu mủ.

Cùng lúc, những Servant có mặt tại đó thật xứng nhận những lời ca tụng khi không hề căng thẳng trước cơn thịnh nộ từ Lancer. Chí ít cậu hiểu được trường hợp của Archer, Berserker và Caster khi họ vốn không can dự. Tuy nhiên người liên quan trực tiếp, Rider vẫn bình tĩnh mặc cho Lancer giận cỡ nào… mà hơn thế, anh ta còn cười như thể thích thú lắm vậy. Chẳng phải quá kì lạ khi chẳng mảy may sợ hãi mà nở nụ cười trong tình thế đó ư?

Người liên quan còn lại, Gordes chỉ biết rối rít xin lỗi. Nhưng theo Caules, gã chỉ đang thu về những gì mình gieo mà thôi.

Thật không may, nhà Yggdmillennia đã mất Saber Đen.

Tuy nhiên Caules không quá bi quan về tình hình hiện tại. Có vẻ danh tính thực sự của Saber Đen là Siegfried – đại anh hùng đất Hà Lan, người tắm máu rồng để bất tử nhưng bị một chiếc lá bồ đề dính sau lưng gây nên cái chết đầy oan nghiệt.

Khởi nguồn của mọi vấn đề là khi Gordes, trong lúc bối rối đã dùng Lệnh Chú ép Saber sử dụng Bảo Khí. Nếu làm thế, khả năng cao anh sẽ để lộ danh tính và một khi bị phe Đỏ phát hiện, chúng có thể đề ra nhiều giải pháp triệt hạ chứ không chỉ đơn thuần nhắm vào lưng.

Đầu tiên, vì là người từng giết rồng, phe Đỏ sẽ không sử dụng anh hùng có dòng máu rồng để đối đầu Siegfried. Thứ hai, ngược lại, do từng tắm máu rồng nên Saber cực yếu thế trước Bảo Khí diệt rồng.

Cố nhiên, nói là một chuyện còn làm lại là chuyện khác. Nhưng dù sao việc kẻ địch đề ra được vô số phương án đối phó vẫn không thay đổi. Kế hoạch ban đầu của phe Đen là xây dựng chiến thuật xoay quanh Saber Đen, tuy nhiên khi danh tính thực sự của anh bại lộ, họ phải chuyển kế hoạch khác. Bởi chưa hoàn toàn tung Bảo Khí, vẫn có khả năng Saber chưa lộ danh tính…

Tóm lại, tình thế bấp bênh ấy đã gây ra rắc rối trên chiến trường. Ngay từ đầu, chuyện chiến trường hỗn loạn vốn là đương nhiên, chưa kể các nhân tố đang giấu mặt có thể khiến mọi chuyện trở nên rối rắm hơn nhiều nữa. Đó có lẽ là điều tồi tệ nhất hiện giờ.

Caules không ưa cái kiểu canh bạc này chút nào. Saber đã chết, vì thế họ nên đề ra một hệ thống chiến thuật mới.

Khởi điểm, phe Đen nắm nhiều lợi thế hơn.

Theo hệ thống Cuộc Chiến Chén Thánh, kết quả “hòa” gần như bất khả thi. Hơn nữa, thông tin về trận chiến tại Trifas này đã lan khắp thế giới.

…Phải, Hiệp Hội Pháp Sư thanh thế và đầy danh tiếng làm sao chấp nhận sự tồn tại của pháo đài Millennia thêm ngày nào khắc nào?

Vậy sao họ không thả một trái bom hủy diệt xuống đây? Phải, bởi đó vốn chẳng phải cung cách của Hiệp Hội.

Danh dự, truyền thống, rồi luật lệ… trên thế giới này có hàng núi việc nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Cả Hiệp Hội Pháp Sư và gia tộc Yggdmillennia đều bị những thứ ấy bó buộc.

Thật dễ dàng để từ bỏ nếu bảo những giá trị ấy là ‘ngu ngốc và tầm thường’ – nhưng, Caules tự thân cũng hiểu mình chẳng thể làm gì vì đã bị chúng gắn kết. Cậu hiểu điều đó rất rõ, bởi thế giới và đời người vốn là vậy.

“Chà, sao cũng được.”

Cậu chỉ cần làm những điều phải làm, và nếu bỏ mạng dọc đường thì cũng coi như chấm hết – Caules kết luận.

“?”

Thấy Master đang tự lẩm nhẩm, Berserker đột nhiên quay ra nhìn chằm chằm.

“Ah, xin lỗi. Không có gì đâu.”

Caules thở dài, nhưng dù nói “mình sẽ làm những gì phải làm” – thì cậu cũng chẳng làm gì nổi với Berserker thế này.

Đã mất lý trí, Berserker chỉ còn biết lao trực diện vào đối thủ trước mắt mỗi khi xung trận.

Nói cách khác, việc Caules chỉ huy là hoàn toàn không cần thiết.

Nhưng dù vậy, theo một nghĩa nào đó, cô vẫn là Servant đặc biệt phù hợp với cậu. Nhờ khả năng hấp thu ma lực dư thừa trên chiến trường, Berserker có thể chiến đấu liên tục và vì thế, giảm gánh nặng cho Caules.

Thực sự mà nói thì tất cả Servan Đen đều không phải lo cạn ma lực một khi còn nguồn cung homunculus, tuy nhiên chuyện ấy cũng có giới hạn nhất định. Hơn tất thảy, dù Saber không còn, Caules vẫn nghi ngờ liệu chúng có cung đủ ma lực cho bảy Servant hiện tại chăng.

Ngay sau khi triệu hồi Servant, Caules đã thử diễn tập bằng cách cắt mọi nguồn cung ma lực, cả homunculus lẫn Bảo Khí  Trinh Bạch Thiếu Nữ(Bridal Chest)   tới Berserker.

Kết quả, chỉ vung cây chùy vài lần đã khiến cô choáng nhẹ. Nếu cứ trong trạng thái ấy khoảng năm phút, xem chừng Berserker còn chẳng đứng nổi.

Đó mới là lượng ma lực thực sự mà Servant Berserker tiêu thụ. Với pháp sư hạng ba như Caules thì quả là gánh nặng đáng kể.

Nhưng vấn đề nan giải ấy đã được giải quyết gọn gàng nhờ Bridal Chest. Cố nhiên, đánh mất Bảo Khí này sẽ khiến mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng phức tạp.

Tuy vậy, bảo Caules không gặp chút trục trặc nào với Berserker thì chưa hẳn đã đúng, nhưng…

Đột nhiên, nghe tiếng bánh xe cọt kẹt quen thuộc trên nền đá, cậu ngừng suy tư và quay lại. Servant Archer Đen, Chiron đang đẩy chiếc xe lăn chở chị gái Caules, Fiore Forvedge Yggmillennia.

“…Nee-san?”

Bối rối, Caules chợt dừng bước. Vấn đề không phải do Servant đang đẩy xe phía sau, mà là chiếc va li đen đặt trên đùi cô gái.

“Ah, Caules.”

“Nee-san, chị định đi đâu với thứ nguy hiểm đó?”

Có vẻ Caules đã đoán trúng, bởi Fiore lập tức nghiêm nghị gật đầu.

“Phải. Chị sẽ đi liên lạc với Assassin Đen và Master hắn.”

“Liên lạc? …Em cho rằng chỉ thế thì đâu cần mang thứ kia đi…”

Trong vali trên đùi Fiore có chứa  Lễ Khí Cường Hóa Lưỡng Hợp(Bronze-Link Manipulator)  do chính cô tự thiết kế.

“Sử dụng máy tính cũng được, nhưng ít nhất em nên đọc qua tờ báo địa phương chứ, Caules.”

Fiore cau mày quở trách.

“Vâng, vâng…”

Caules thờ ơ đáp.

Thái độ đó khiến Fiore thêm phần tức giận, tuy nhiên Archer đã ngăn bài thuyết giảng của Master khỏi bùng phát bằng cách nhẹ nhàng đẩy chiếc xe đi.

“…Geez. Chị sẽ nói chuyện với em sau vậy.”

“Biết rồi, biết rồi. Khi đó em sẽ chăm chú lắng nghe.”

“Thật chứ? Vậy giờ chị đi đây. Hãy để mắt một chút khi chị vắng nhà nhé.”

Dứt lời, Fiore cùng Archer rời đi.

Caules thở dài. Đột nhiên Berserker lúng túng kéo nhẹ tay áo cậu.

Khi quay qua, Caules thấy thấp thoáng sau những lọn tóc mái rủ dài của cô gái là hai con mắt - một vàng một bạc - lấp lánh như có lửa cháy bập bùng phía trong.

“Sao thế? Chuyện gì khiến cô phiền lòng à?”

Berserker gật hai lần.

Dường như Servant này đang tức giận. Nhưng do ai? Rất rõ ràng, do Caules. Tuy nhiên thật xui xẻo, bởi không thể giao tiếp qua lời nói nên chẳng ai rõ nguyên nhân ấy cả.

“Là về Nee-san sao?”

Hiện tại, Caules chỉ có nước… đoán bừa, và Berserker liền gật mạnh. Nghiêng đầu bối rối, cậu cố gắng tìm ra câu trả lời qua mấy động tác khẳng định lẫn phủ định của cô.

Hai người trở về phòng và đối mặt nhau. Caules ngồi trên ghế còn Berserker ngồi trên giường. Nhân đây, có thể nói phòng Caules là phòng kì quái nhất pháo đài Millennia. Giá sách chất đầy ma thư, một quả cầu pha lê đặt trên mặt bàn, rồi các quân cờ xếp ở các góc phòng – có lẽ để thành lập kết giới. Mọi thứ đều rất bình thường, chỉ trừ chiếc máy tính để bàn quý giá.

Cố nhiên Darnic, Gordes lẫn Fiore đều không thể hài lòng, nhưng theo Caules thì công nghệ vẫn có giá trị của riêng nó. Các pháp sư phải làm quen với thời đại họ đang sống, nơi công nghệ là biện pháp liên lạc chủ yếu chứ không còn như mười năm trước. Thật bất ngờ rằng người sử dụng công nghệ nhiều nhất lại là hắc ám thuật sư Celenike. Dường như cô ta quản lý nghiên cứu về kết quả kĩ thuật nguyền rủa qua mạng máy tính.

“…Nói trắng ra, cô không chịu được cảnh ta bị lấn áp tinh thần trước các đối thủ trong tương lai?”

Gật.

Phải, thật khó nói Berserker đang lo hão.

“Chà. Nói cái này với Servant xem ra chẳng có sức nặng tí nào, nhưng chị ta là một con quái vật, cô biết đấy.”

Một thoáng luyến tiếc chợt thoảng qua đôi mắt Caules. Dù bảo chị mình là quái vật nhưng đâu đó trong giọng cậu vẫn xen chút tự hào không nhỏ.

“Chà, ta không ngớ tới nỗi liều lĩnh lao đầu vào chỗ chết hoặc tự tử đâu. Quan trọng hơn, việc cần làm lúc này là đối đầu phe Đỏ trước. Archer từng nói rồi, Rider bên đó  cực kì hùng mạnh .”

Phải nói là rất hi hữu khi một Servant bất bại trước những kẻ không mang thần huyết. Tuy nhiên thật may, phe Đen có Archer – người sở hữu thần tính dù bị hạ bậc do được triệu hồi dưới danh nghĩa Servant.

Nếu không triệu hồi Chiron, thắng bại cuộc chiến này có lẽ đã định đoạt ngay lúc bắt đầu cũng nên. Cố nhiên, không đánh bại được Servant thì vẫn còn lựa chọn tiêu diệt Master. Nhưng với Berserker cùng pháp sư hạng ba, kế hoạch đó xem chừng cũng chẳng sáng sủa cho lắm.

“Ta nghĩ cô cũng hiểu, nhưng hãy nhớ đừng đối mặt Rider đó, okay?”

Berserker gật đầu chắc nịch. Dường như cô đã có cho mình bài học sau lần giao tranh vừa rồi. Đòn tấn công ngay từ đầu đã vô dụng thì đúng thật là chẳng còn cách nào khác.

Tạ ơn chúa, đây là cuộc đấu đồng đội,  Caules thành tâm nghĩ. Nếu là Cuộc Chiến Chén Thánh bình thường, thực lòng cậu chẳng bao giờ dám mơ tới chiến thắng. Bridal Chest là Bảo Khí liên tục hoạt động rất dễ sử dụng, nhưng nếu Berserker giải phóng Bảo Khí còn lại,  Trách Hình Lôi Thụ(Blasted Tree)  cùng tất cả giới hạn… cái giá phải trả sẽ là rất đắt.

Tung Bảo Khí ấy, Berserker đồng thời phá bỏ mọi giới hạn để rồi sau đó tất cả các bộ phận của cô sẽ ngừng hoạt động. Trên bản thiết kế mà Tiến sĩ Frankenstein để lại, ông đã ghi như vậy nên Caules cũng chỉ còn cách tin vào đó.

Cố nhiên, vẫn còn khả năng sử dụng nó mà không dốc toàn lực, khi đó sức mạnh đạt được sẽ giảm đi. Để tránh sai lệch nhiều nhất có thể, Caules đã làm phép đo sức mạnh Bảo Khí khi dốc toàn lực.

Dựng một kết giới trong rừng nhằm xua đuổi người lai vãng ban ngày, cậu ra lệnh cho Berserker sử dụng Bảo Khí.

Theo ước tính, sức mạnh đạt cao nhất là hạng C và tệ nhất ở hạng D. Caules dùng golem mượn từ Roche làm chuẩn đo lường. Thiệt hại từ lôi phá giảm dần khi xa khỏi Berserker, ngược lại những golem đứng gần đều bị nướng ra tro.

Caules cho rằng Bảo Khí này đủ mạnh để tiêu diệt hầu hết Servant nếu giải phóng toàn bộ giới hạn và khoảng cách phù hợp… Thế nhưng cái giá thật quá cao. Tiêu diệt Servant địch mà phải hi sinh mạng sống chính mình thì gần như huề vốn.

“…Berserker, ta nghĩ không nói hẳn cô cũng biết, nhưng bình thường thì đừng giải phóng giới hạn của Blasted Tree, được chứ?”

Berserker nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

Thông minh đến đâu thì vẫn vậy, thật đúng là Berserker – Caules thở dài.

Dù thế nào, sự kết hợp của một pháp sư hạng ba với Berserker có Bảo Khí “khó dùng” ngay từ đầu đã khiến Caules phải vắt óc nghĩ kế hoạch. Là pháp sư hạng ba, tuy nhiên trên vai trò Master thì cậu có thể dùng hàng tá phương cách.

“…Ah, nhắc mới nhớ, Nee-san bảo ta đọc báo.”

Đột nhiên, Caules nhớ lại lời Fiore mới nói và ra lệnh cho homunculus mang tờ báo địa phương tới. Sau khi gửi lời cảm ơn, cậu mở báo ra rồi đọc dòng tiêu đề.

…Chính xác, những điều Fiore nói dường như là thật. Đọc xong tiêu đề về sát nhân hàng loạt, Caules đứng dậy.

“Giờ thì, Berserker, xin lỗi nhưng làm ơn trông chừng nơi này một lúc.”

“?”

Caules nhặt vài dụng cụ ma thuật để triệu hồi quỷ linh và ma thú xếp trên bàn rồi giắt vào người. Tiếp đó, cậu đeo một vòng tay được khắc tên ma thú và giấu trứng côn trùng đen vào mũi giày.

Chỉ là chuyện vặt và xem chừng chẳng trụ nổi một giây trước Servant, tuy nhiên khiển sứ linh báo đen lẫn đám địa trùng đục vào cơ thể có lẽ vẫn đủ sức quấy rối pháp sư địch.

Caules một lần nữa cảm thấy tay áo mình bị giật nhẹ.

Giải thích đi,  đôi mắt Berserker khẩn cầu.

“…Không có gì đâu, ta chỉ đi giúp Nee-san chút ít thôi.”

Nói vậy, Caules nhìn vào màn hình máy tính. Email cậu vừa nhận thông báo rằng các pháp sư Hiệp Hội đóng tại Sighișoara đã lần lượt bị ám sát ra sao.

Điều này có hai nghĩa. Thứ nhất, kẻ ra tay ấy ít nhất không phải thành viên từ gia tộc Yggdmillennia. Thứ hai, chuyện Fiore thân chinh tới đó tức đây hẳn phải là tác phẩm của Servant.

Và, dù chỉ là suy đoán, nhưng nếu Assassin Đen cùng Master đối đầu lại cả nhà Yggmillennia lẫn phe Đỏ… thì dễ dàng hình dung ra một trận chiến giữa Archer Đen, Assassin Đen và một Servant Đỏ. Nói cách khác, trận chiến ba bên.

Đó là tình thế cực kì tồi tệ.

“Dù cơ hội có là một phần một triệu thì ta cũng không thể mất Archer lúc này. Nếu một-đối-một, pháp sư địch nhiều khả năng sẽ chiến đấu với chị ta. Kẻ chuyên nghiệp là vậy. Tuy nhiên, nếu ta tham gia, dù có yếu thì cuộc chiến vẫn trở thành hai-đối-một và một kẻ chuyên nghiệp có lẽ không chọn ở lại. Ta để cô ở đây nhằm bảo vệ pháo đài, nhưng trong trường hợp tệ nhất sẽ sử dụng Lệnh Chú.”

Berserker Đen cho rằng nếu có thể, cô nên hộ tống bảo vệ Master. Tuy nhiên mệnh lệnh ở lại bảo vệ pháo đài nghe cũng hợp lý.

“Đừng lo. Ta không định sống mái với kẻ thù đâu. Ai dám tham gia trận đấu hai-chọi-một thì hoặc là cực mạnh, hoặc hết thuốc chữa rồi.”

Lời Caules nói không sai chút nào. Cậu thực lòng chẳng muốn chiến đấu. Dù sao, Fiore cũng rất mạnh. Đừng nói pháp sư thông thường, pháp sư hạng nhất xem chừng cũng khó mà đả bại cô dễ dàng. Nghe rằng Khắc Ấn được sửa đổi của Fiore, một công cụ có độ chính xác cao, thậm chí ngang ngửa với Darnic.

Servant Archer Đen cũng là Anh Linh hạng nhất. Trong Hắc Doanh Yggdmillennia, nếu coi Lancer là ngọn cờ đầu thì Archer chẳng khác gì nền móng.

Điều đó có thể dẫn tới kịch bản kinh hoàng nhất. Nếu Assassin giao tranh Archer Đen và Servant Đỏ lấy đó làm cơ hội để tiêu diệt Archer, phe Đen coi như thất bại.

Nhưng, chỉ cần thêm Caules vào “phương trình”, mọi thứ sẽ rất khác. Khi Master chọn rút lui, Servant thường cũng không ở lại. Hơn thế, cậu có thể thực hiện điều này chỉ với sự hiện diện mà chẳng cần chiến đấu, vì vậy xem chừng cũng không khó khăn là bao.

Sau khi Caules rời phòng, Berserker đột nhiên chú ý vào chiếc máy tính vẫn còn bật. Có vẻ Master cô đã quên tắt đi.

Thật là một Master cẩu thả. Điện rất quý giá mà…  Berserker thở dài và, không chút ngần ngại rút phích cắm.

Cô đúng là Servant cẩn trọng. Master có lẽ cũng sẽ khen ngợi như vậy.

= Phần 8. = Vậy là, Cuộc Chiến Chén Thánh quy mô nhất lịch sử - Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc. Phe Đen thất thủ và phe Đỏ giành chiến thắng. Thật không may, Đại Chén Thánh ngừng hoạt động nên chẳng thể ban điều ước. Tuy nhiên, Hiệp Hội Pháp Sư đã gửi vô số phần thưởng đền bù tới. Bởi Đại Chén Thánh ngừng hoạt động, chẳng còn lý do gì để họ đấu đá lúc này nữa.

Các Master phe Đỏ thở phào trong hài lòng và nhẹ bớt mệt mỏi từ cuộc chiến.

“Mọi người, thành thực cảm ơn vì đã cố gắng.”

Cũng như lần đầu gặp mặt, Shirou Kotomine phục vụ họ trà đen.

“Cảm ơn.”

Khoảnh khắc bờ môi chạm vào dòng trà, một mùi hương dễ chịu tràn khắp khoang ngực họ. Cảm giác khoan khoái đó không chỉ bao trùm lấy phổi, mà còn lan ra toàn thân. Dường như do hoàn thành công việc mà chẳng phải động tay chân, nên lần đầu tiên kể từ khi làm pháp sư, những người này thấy thoải mái đến vậy.

“Trà ngon thật đấy.”

“Đa tạ lời khen.”

“Shirou, anh không định thử chút sao?”

“Không. Pha trà là chuyên môn của tôi, nhưng thưởng thức nó thì không…”

Mỉm cười gượng gạo, Shirou rót nước nóng vào cốc.

Ra người Nhật là như vậy,  các pháp sư lơ đãng nghĩ.

“À, tôi vừa nhớ ra. Liệu các ngài có thể giao lại toàn bộ Lệnh Chú không?”

“Lệnh Chú của bọn ta? Tại sao?”

Lệnh Chú đặc biệt quan trọng và cần thiết để chiến thắng…

“Thật sao? Các ngài không nhớ ư? Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc rồi. ”

“…Giờ anh nhắc, cũng đúng.”

“…Cũng phải.”

Phải, Đại Chiến Chén Thánh đã kết thúc. Họ từng toát mồ hôi khi nghe Ruler gia nhập nhà Yggdmillenni giữa chừng. Tuy nhiên, mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa nhờ trí thông minh lanh lợi của Shirou. Đó thực sự là một cuộc chiến cam go từ khi chuẩn bị trước cuộc chiến – đúng, khá rắc rối kể từ khi chuẩn bị.

“Là người giám sát, tôi phải thu thập toàn bộ Lệnh Chú để dành cho Cuộc Chiến tiếp theo. Xin thứ lỗi vì phiền nhiễu này.”

“Đâu thể khác được. Giờ giữ chúng cũng chẳng ích lợi gì.”

“…Tôi cho là như vậy.”

“Thế nếu tôi đẩy phần tiền bạc và phí tổn cho Giáo Hội thì sao? Giàn xếp để tôi chi trả tiền rồi trông coi đám Lệnh Chú…”

“Vậy thì được… nhưng liệu có ổn không?”

“Chịu chi trả là Giáo Hội kia mà. Cứ cho đó là hành động đáp lễ khi họ đẩy nhiệm vụ quan trọng nhường này cho kẻ nhược tiểu như tôi đi.”

Mọi người bật cười trước biểu cảm từ “cậu bé ranh mãnh” Shirou. Ban đầu các Master có hơi cẩn trọng vì cho rằng anh ta là sát thủ Giáo Hội phái tới, nhưng hóa ra con người này lại làm việc khá chăm chỉ cho họ.

“Chúng tôi thành thực cảm kích những vất vả mà anh phải chịu đựng trên cương vị giám sát và muốn đền đáp, nhưng…”

“À, đừng lo lắng. Tôi coi như cũng nhận được quà từ mấy vị rồi.”

Có người hỏi đó là gì. Shirou mỉm cười lảng tránh và đáp như thường lệ.

“Quyền làm Master. Đó cũng là phần thưởng, đúng chứ?”

Tôi hiểu rồi,  ai đó gật đầu.

“Anh thực sự thấy ổn chỉ với thế ư?”

“Phải, tất nhiên. Được rồi, tôi sẽ sắp xếp chuẩn bị cho nghi lễ chuyển giao. Mọi người cứ tự nhiên tán gẫu thêm một lúc nữa.”

“Okay.”

---Sau cùng, vẫn không nhận ra điểm bất hợp lý của tình thế, các pháp sư quyết định thoát khỏi mọi trách nhiệm, nhượng lại ‘cái đó’ – thứ họ đáng ra nên trân trọng hơn mạng sống chính mình – cho chàng trai luôn tươi cười kia.

“Quan trọng hơn, chúng ta nên dùng phần thưởng vào việc gì đây?”

“Tôi cho rằng chúng ta nên dành thời gian thư giãn và tận hưởng. Công việc gần đây khá nặng nhọc.”

“Dường như cuộc đấu giá ma thư mới được tổ chức ở Tháp Đồng Hồ. Bằng số của cải này, tôi có thể mua được chí ít là ba cuốn mình hằng mong bấy lâu.”

“Tôi sẽ dùng nó để quyên góp cho sở. Ngân sách dạo này đang bị cắt giảm.”

“Dùng vào việc liên quan tới Hiệp Hội thì còn gì vui. Tôi sẽ…”

Cuộc chiến đã kết thúc. Giờ họ chỉ cần nhận phần thưởng. Ấy nhưng, có một điểm mà tới giờ các Master vẫn không tài nào hiểu nổi.

Chính xác thì chúng ta đã thắng như thế nào?

Dù đó là chuyện đáng ra họ chắc chắn phải nhớ, nhưng vì vài lý do mà chẳng ai trả lời được. Và tất cả dường như trở nên vớ vẩn mỗi khi họ uống trà đen.

Tâm trí các pháp sư chỉ toàn những ngày yên bình và ăn chơi phè phỡn. Không vinh quang cũng chẳng thanh thế, họ đơn thuần chỉ lặng lẽ lười biếng giết thời gian…

________________________________________________________________

[1] Trong bản gốc: ghi là ‘line’ bằng tiếng Anh ở trên, còn kanji phía dưới ghi ‘karmic line’, tức “đường nhân quả”.

[2] Một vật phẩm thuộc về giám sát viên Cuộc Chiến Chén Thánh từ Giáo Hội, từng được đề cập trong Fate/Zero light novel. Nó cho phép giám sát viên biết khi Servant được triệu hồi, và trường phái của họ. Đồng thời cũng cho biết Servant nào bị giết hoặc còn sống.

[3] Bản gốc: phía trên ghi “pride”, kanji phía dưới là “heart” – trái tim. Chuẩn ra thì sẽ là thế này: “Với  trái tim(pride)  một người hùng đã trao, ta tuyệt đối không thể làm vậy.”