Hyouka ngoại truyện 3: Chương 3

'''3. '''

Ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, tôi làm cho mình một tô mỳ lạnh.

Những vầng mây xám xịt lượn lờ trên nền trời như có thể đem đến một cơn mưa bất cứ lúc nào, khiến trời trưa trở lên lạnh lẽo dù đây là mùa hè. Thời tiết thế này khó có thể nói là phù hợp với một tô mỳ lạnh nhưng không còn cách nào khác. Hôm nay là cuối hạn sử dụng của gói mỳ.

Chút dấm, xì dầu, đường, dầu mè và mirin[1] được trộn lẫn thành một thứ sốt ăn liền. Bỏ mỳ vào nồi nước sôi, tôi cũng chuẩn bị cà chua, thịt giăm-bông và tráng một lớp trứng ốp-lết mỏng hơi cháy chút vì quên tắt bếp. Cà chua thì cắt miếng còn dăm-bông và trứng được xắt sợi. Mình làm mình ăn thì chả việc gì phải trang trí, thế là tôi chỉ gạn mỳ cho hết nước rồi bỏ lên dĩa cùng với những đồ ăn khác, cuối cùng rưới nước sốt lên rồi kết thúc bằng việc trét tí mù tạt ở cạnh dĩa.

Bê đĩa mỳ ra ngoài phòng khách, thêm đôi đũa và một ly trà lúa mạch là hoàn tất. Cầm đũa trên tay, tôi chuẩn bị được tận hưởng bữa trưa ngon lành của mình thì điện thoại vang lên. Tôi cố ý lờ đi mà nhìn lên chiếc đồng treo tường. Thực ra sự bốc đồng này chỉ là do trời đánh còn tránh bữa ăn nhưng quả thực hai giờ ba mươi đã là trễ hơn một bữa trưa bình thường khá nhiều rồi. Cũng tại phơi đồ lâu quá mà ra nên chẳng thể trách người gọi được. Nhìn vào tô mỳ tôi thầm cảm ơn vì mình đã không chọn món mỳ nước. Đứng lên xoay hông qua lại mấy cái, tôi bước đến điện thoại và nhấc tay nghe.

“Vâng.” Tôi lên tiếng với giọng điệu bực bội mà không ai có quyền bình phẩm.

“Dạ, cháu là Ibara. Bạn Oreki có ở nhà không ạ?”

Rất muốn nói là không nhưng giọng nhỏ dường như nghiêm trọng hơn bình thường. Rõ là không nên đùa.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ibara à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ối, Oreki à. Trời ạ cái giọng trầm lúc này là gì vậy?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đang chuẩn bị ăn trưa.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ồ, xin lỗi nhiều. Nếu làm phiền thì để…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ibara mà chủ động gọi thì nghĩa là có chuyện, và tô mỳ lạnh đành phải chờ thêm vậy.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Không sao. Có chuyện gì à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“À thì…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Do dự, nhưng rồi nhỏ cũng tiếp tục.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ông có biết bất kỳ nơi nào mà Chi-chan có thể đang ở đó không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi chuyển tai nghe sang tay kia mà nói:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“… Sao lại hỏi tớ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Rồi ngay lập tức bị mắng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vì tôi đã gọi cho mọi người khác và ông là người cuối cùng.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế à.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi vốn muốn hỏi thêm rằng cụ thể chuyện như thế nào nhưng quyết định bỏ qua một bên. Ibara hình như đang ở thế bị dồn đến chân tường rồi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Dự đoán đầu tiên là trường mình.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ừ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Rồi có thư viện thành phố, rồi quán cà phê gần trường Sơ trung Kaburaya ấy – tên gì nhỉ – cái quán từng đi chung với Oohinata ấy. Còn có quán ‘Sandwich Dứa’ nữa nhưng nó dời đi rồi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi tiếp tục liệt ra những cái tên mà Chitanda đã từng đến. Trong số đó khả năng cao nhất tôi nghĩ là thư viện. Khó mà tin được nhỏ lại đi uống cà phê một mình.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Được rồi, cám ơn nhé. Tôi không nghĩ tới thư viện thành phố. Fuku-chan có công tác trên trường nên tôi đã nhờ nhưng cậu ấy bảo là không thấy giày của Chi-chan.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“… Rốt cuộc là có chuyện gì?” Tôi rồi cũng phải hỏi, đồng thời nhớ lại câu chuyện của hai ngày trước. “Chẳng phải hôm nay là Liên hoan Hợp xướng à? Và Chitanda chưa đến sao?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đúng vậy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Xem ra đây là lý do nhỏ tỏ ra vội vã như vậy.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cậu ấy sẽ phải lên sân khấu vào lúc sáu giờ nhưng hiện tại thì ở đâu không biết.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Mọi sức lực như rời khỏi cơ thể tôi sau khi nghe đến cụm từ “sáu giờ”.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Lỡ cậu ấy còn ngủ thì sao?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cậu ấy khác ông.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đúng là tớ đôi khi có trễ nhưng không bao giờ ngủ quá thời gian chuông báo thức cho phép nhé. Mà thôi, điều đó không quan trọng. Đã vậy thì dời phần chuẩn bị một chút không được à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Càng ngày lời nói của Ibara càng tỏ ra mất bình tĩnh.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vấn đề không phải chỗ đó. Có một cụ bà nói rằng đã đi chung xe buýt với Chi-chan từ nhà cậu ấy ở Jinde tới tận Nhà văn hóa Thành phố.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi đoán đó cũng là địa điểm tổ chức nhạc hội. Từ nhà đạp xe tới đó chắc mất tầm mười phút.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vậy là cậu ấy biến mất sau khi đã đến Nhà văn hóa, và tôi đoán cậu đã lục soát hết tòa nhà trước khi gọi cho tớ đúng không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nhiều lần rồi, và hoàn toàn không có chút dấu vết của cậu ấy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi lại đổi tai nghe qua tay khác.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tớ có nên lo không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tôi cũng không biết nữa. Vẫn nghĩ rằng cậu ấy sẽ đến kịp giờ nhưng hiện tại người quản lý ban hợp xướng đã bắt đầu lo lắng nên mới nhờ tôi liên lạc khắp nơi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Hỏi thế này thì có hơi trễ, cơ mà tại sao cậu lại đang ở đó?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thì đã bảo từng đến tập chung một buổi còn gì? Hôm nay thi nên tôi cũng muốn đến phụ giúp. Dù gì cũng chỉ có một ngày.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Rồi hiểu. Ừ, cơ mà… cậu ấy không có ở đây.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi chủ định nói đùa để giúp Ibara hạ hỏa một chút, nhưng thay vì vậy chỉ nhận được một phản hồi lạnh tanh.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tôi không nghĩ tôi ấy ở nhà cậu.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“… Rồi cám ơn. Tôi cúp máy đây.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ừ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Đầu dây bên kia đã cúp. Tôi đặt tai nghe xuống rồi quay lại tô mỳ lạnh. Có hai điểm nổi bật của mỳ lạnh so với mỳ thường: không bị rộp lưỡi và có thể ăn rất nhanh.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nhà Văn hóa thành phố Kamiyama là một tòa nhà bốn tầng được bao bởi những miếng ghép màu đỏ giả gạch nung. Nhà được phân thành hai khu: một hội trường lớn và một nhỏ nhưng đều mang đến cảm giác sang trọng. Phải tới khi nhìn vào bảng thông tin tôi mới biết hội trường lớn có sức chứa khoảng một ngàn hai trăm mười, gấp ba lần hội trường nhỏ. Một tấm biển đề “Liên hoan Hợp xướng Ejima” đứng dõng dạc trên thềm đá cẩm thạch đen ngay trước lối vào đang tấp nập người qua lại.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nhạc hội có lẽ đã bắt đầu từ hai giờ. Thực tế rằng phải bốn tiếng sau mới tới lượt Chitanda lên sân khấu là đủ để hiểu cho quy mô và số lượng các đội tham dự, hoặc cũng có thể chiều và tối được phân thành hai phiên cách nhau. Dù sao thì tôi cũng chả biết được nếu không có thông tin.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi bước về quầy tiếp tân mà bắt chuyện một chị mặc đồng phục màu xanh nhạt.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Dạ…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Người tiếp tân này, dù nhận ra tôi là học sinh, vẫn giữ thái độ tươi vui và lịch sự nói:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vâng. Chị có thể giúp gì cho em?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ngay lúc đó tôi chợt nhận ra một thiếu sót. Tôi hoàn toàn không biết mô tê gì, kể cả cái tên của ban tập xướng mà Chitanda tham dự. Lúc nãy chỉ nghĩ đơn giản là tới phòng chờ của ban nhạc và gặp Ibara…

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Này em?” Chị tiếp tân tỏ ra bối rối.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ồ, em xin lỗi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Mất vài giây để tôi chỉnh lại câu hỏi của mình.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chị có thể cho em biết phòng chờ của ban hợp xướng sẽ biểu diễn vào lúc sáu giờ không ạ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nghe đến đây chị cười tươi rồi dò tìm một chút ở mớ giấy tờ trong tay.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vào lúc sáu giờ là Ban hợp xướng tổng hợp Kamiyama. Phòng A7, tầng hai đó em.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ồ, cái tên đơn giản thật. Cám ơn chị tiếp tân, tôi leo lên tầng hai mà nhanh chóng tìm thấy căn phòng chờ được đánh số A7. Ước đoán dựa trên khoảng cách so với cánh cửa ở phòng bên thì không gian bên trong chắc khoảng hai chục mét vuông. Cửa phòng màu trắng xám và dường như là bằng sắt được dán lên một tờ giấy đề “Ban Hợp xướng Tổng hợp Kamiyama”. Sợ rằng gõ lên cửa sắt sẽ gây tiếng động lớn nên tôi chỉ lẳng lặng mở.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Người đầu tiên trong phòng nhìn tôi với biểu cảm như vừa bị ai tát vào mặt. Đó là Ibara với đôi mắt nở to đầy ngạc nhiên.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chào.” Tôi giơ tay lên rồi bước vào, ngay lập tức bị vướng chân vào một cái giá để dù ở sát cạnh cửa. Cái giá có vẻ không chắc chắn ngã cái rầm dù tôi chỉ tác động một lực rất nhỏ. Một cây dù bị văng ra.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">”Oái.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Làm cái gì vậy trời!”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Thân là người lẽ ra phải dõng dạc tuyên bố “Tiếp viện đến rồi đây!” nhưng chính tôi lại gây lộn xộn ngay ở bước đầu tiên. Một bà cụ đang ngồi ghế thốt lên “Ôi!” rồi đứng dậy, chắc đó là dù của bà.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cháu xin lỗi ạ.” Tôi liền dựng lại giá và đặt cây dù trở lại vị trí cũ, rồi lấy từ trong túi một cái khăn mù xoa để lau bàn tay ướt sũng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Không đâu, ta mới là người cần xin lỗi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nói xong bà cụ ngồi xuống. Bà mặc áo khoác đầm đều màu đen toát ra một sự trầm buồn, và dáng ngồi thẳng lưng cũng để cho tôi ấn tượng rất mạnh mẽ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Phòng chờ A7 quả thật cũng chỉ cỡ tôi ước lượng nhưng không gian bên trong lại trơ trọc đến bất ngờ. Ngoài mười cái ghế gấp thì trong phòng chỉ có thêm một cái bàn đơn dựa sát tường – không chút gì hơn. Trên bàn là túi xách các loại cùng lặt vặt đồ cá nhân. Phía tường bên kia hóa ra cũng có thêm những chiếc ghế san sát nhau. Có lẽ vì còn lâu mới tới giờ diễn nên chỉ có Ibara và bà cụ ở trong phòng. Ibara chạy về phía tôi và, có lẽ hối lỗi vì lời bộc phát khi tôi lỡ làm đổ giá dù, nhỏ chỉ nói: “Cám ơn vì ông đã tới.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Dù đã nói chuyện qua điện thoại nhưng tôi vẫn cảm thấy mình hơi bao đồng. Tại sao phải lao đầu vào một rắc rối không ở trong trường chứ? Nhưng rồi tôi lại nghĩ thể loại người nào mà vô tình đến mức biết bạn bè có chuyện vẫn ung dung mút từng cọng mỳ nào? Thế rồi tôi đã đến đây. Nói là vậy nhưng được Ibara cám ơn khiến tôi thấy kỳ. Tôi tránh ánh nhìn của nhỏ mà nhìn quanh quất căn phòng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chitanda vẫn chưa đến à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ừ. Cậu ấy lại không có điện thoại mới khổ…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Lẽ ra phải đến lúc mấy giờ?” Vừa nói tôi vừa dòm đồng hồ. Gần ba giờ rưỡi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Một giờ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Sớm vậy cơ à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đại diện của các ban phải lên sân khấu khi nhạc hội khai mạc, thế nên Chi-chan phải đến từ lúc đó.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vậy là trễ tiết mục khai mạc rồi, còn diễn thật thì là sáu giờ. Những người khác đâu?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Những người cần phải đến sớm thì đã đến rồi, giờ đang ở hội trường để nghe các tiết mục khác. Những thành viên còn lại sẽ đến vào lúc năm giờ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Như vậy là tới trước năm giờ việc Chitanda không xuất hiện không có ảnh hưởng nghiêm trọng gì tới ban nhạc. Âu cũng là tin tốt, nhưng việc Chitanda đột nhiên biến mất dù đã tới đây mà không nói với ai xem ra không phải chuyện nhỏ. Có chút lưỡng lự về việc nên nói những điều đang suy nghĩ với Ibara hay không, nhưng nhìn nhỏ có lẽ đã rất rối thế này tôi không thể không hỏi:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chúng ta có thực sự cần Chitanda không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cái gì?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ý tớ là, trong một ban hợp xướng thì rất nhiều người sẽ hát đúng chứ? Dù sẽ không trọn vẹn nhưng thiếu một người cũng đâu ảnh hưởng lắm?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ibara lắc đầu, “Không được đâu.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tại sao? Hay là hôm nay có gia đình cậu ấy đến dự?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Có thể, nhưng đó cũng không phải vấn đề… Chi-chan có một đoạn phải solo[2].”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;">''<span style="font-family:"Arial",sans-serif; mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman";color:#333333">Trời ơi. ''<span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nghĩ vậy tôi ngước lên trần nhà.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Dù không biết họ sẽ hát bài gì nhưng tôi thừa hiểu người được giao trọng trách solo là ngôi sao của cả ban hợp xướng. Tình thế này khó mà cười được nữa. Ibara có lẽ chỉ lo về sự an toàn của Chitanda, chứ các thành viên còn lại hẳn là lo về việc liệu có thể trình diễn hay không ấy chứ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Cố xua tan bầu không khí tiêu cực, tôi hỏi thêm một câu.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cậu còn thông tin gì về nơi cậu ấy có thể đến không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ibara lấy ra một cuốn sổ nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay. Vừa lướt qua các trang nhỏ vừa nói:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Juumonji-san báo rằng Chi-chan không đến chỗ cậu ấy. Ngoài trường ra thì cậu ấy còn đề xuất thêm Vườn hoa Lâu đài và tiệm sách Kobundo. Chị Irisu thì thêm vào một cửa tiệm giặt là tên Houki-ya và đền Arekusu.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi gãi đầu.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Houki-ya thì không biết nhưng ba nơi còn lại rất xa. Đến đây bằng xe buýt nghĩa là cậu ấy phải đi bộ và những nơi đó đâu phải cứ muốn là đi được?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thực ra nếu muốn cậu ấy hoàn toàn đủ khả năng… nhưng tôi không tưởng tượng ra lý do nào để làm điều đó cả.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nhưng ít ra trạm xe sẽ gần hơn, ý cậu là cậu ấy có thể bắt xe buýt để đi đến những nơi như vậy à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nhưng tại sao lại làm thế?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi cũng chẳng hiểu… ý là trên phương diện bình thường. Hẳn là phải có yếu tố nào đó…

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nè, có khi nào Chitanda muốn đi đâu đó rồi… chỉ là nói thôi nhé, lỡ cậu ấy gặp tai nạn rồi bị thương…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đừng nói gở!”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">GIọng Ibara như lạc đi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Làm thế quái nào tôi biết được…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi lại gãi đầu.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tay nắm của cánh cửa sắt kêu “cách” một tiếng rồi cánh cửa từ từ chuyển động. Ibara và tôi liền hướng mắt theo, nhưng người đang đứng ở lối vào không phải Chitanda mà là một người phụ nữ trông cũng phải bốn mươi. Bà cô khoác áo màu be và trên tóc có đính một trang sức lóng lánh như pha lê, hoặc có thể chỉ là thủy tinh được gia công sắc sảo. Chắc là người trong ban nhạc.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cô Danyabashi.” Ibara lên tiếng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Bà cô tên Danbayashi tiến về chúng tôi với bộ mặt đanh lại mà hỏi:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế nào? Con bé đến chưa?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chưa ạ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế à. Không tốt rồi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Hàng lông mày bà nhíu lại khi lẩm bẩm những lời đó, rồi nói với Ibara như thể chợt nhận ra tôi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Còn đây là…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“À vâng, đây là Oreki-kun. Tụi cháu chung CLB với nhau. Cậu ấy đến đây để giúp tìm ạ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Để Ibara xưng là “Oreki-kun[3]” chẳng khiến tôi dễ thở hơn chút nào. Vừa nghĩ đến tôi đã bắt gặp ánh mắt nhỏ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đó là lý do cậu đến đây phải chứ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Dĩ nhiên. Chẳng lý gì mới đầu hè mà tôi lại tới đây để nghe nhạc cả. Gật đầu một cái, tôi liền được cô Danbayashi hỏi:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cháu có biết gì không?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nghệch mặt, tôi đáp: “Dạ không, hiện tại thì không.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Bà cô buông một cái thở dài như cố tình.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế à…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Biểu cảm và giọng nói của cô Danbayashi lại lần nữa tràn trề trong nỗi bực dọc.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Biết là sẽ có áp lực, nhưng nghĩ đến việc con bé thậm chí còn không xuất hiện… Thề có thần linh, thật không thể tin được!”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Lỡ cậu ấy chỉ cần thời gian để bình tĩnh sao ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nếu vậy phải báo trước với ít nhất một người chứ? Dù có lo lắng cỡ nào thì biến mất mà không nói ai vẫn thật vô trách nhiệm.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Đến sáu giờ mới biểu diễn thì nửa phần trong tôi nghĩ rằng bà cô này chỉ đang làm quá, nhưng nửa còn lại thấu hiểu rằng việc bực bội khi ngôi sao của ban nhạc lại vắng mặt là bình thường. Tuy nhiên tôi không đồng tình việc nói rằng Chitanda bỏ trốn vì áp lực. Đúng nhỏ không phải thuộc dạng không bao giờ lo lắng, ví dụ như hồi phỏng vấn qua đài phát thanh trường ấy, nhỏ chắc chắn là đã sợ tới đơ người nhưng dù có trong hoàn cảnh như vậy nhỏ vẫn hoàn thành những gì cần hoàn thành. Vì vậy đặc biệt trong dịp này khó mà khiến tôi tin được là nhỏ không chịu nổi. Có thể nhỏ có lý do để chưa đến được và chắc chắn không tầm thường như “áp lực”.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Có lẽ chúng ta phải gọi về nhà con bé vậy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Cô Danbayashi tự thì thầm với mình. Ngay lúc đó bà cụ nãy giờ vẫn an toạ trên chiếc ghế xếp chợt lên tiếng:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Không cần phải lo, tôi tin rằng cháu nó sẽ đến kịp thôi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tôi hiểu mà bà Yokote, nhưng tôi phải lo chứ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Đáp lại lời của cô Danbayashi, người rõ ràng đã không còn bình tĩnh, bà cụ tên Yokote không một lần tỏ ra nóng vội.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Có nhiều thứ xảy ra với lớp trẻ – nhiều điều lắm. Cô nên cho cháu nó một tiếng nữa mà đừng la mắng tội nghiệp.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Lại nữa… Chẳng phải hồi nãy bà cũng nói lời này sao?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nếu thế thì, tôi cho rằng mình đã nói như vậy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Bà cụ Yokote vẫn cực kỳ bình thản, có lẽ điều đó cũng khiến bà cô Danbayashi nhận ra sự nổi nóng của mình mà quay mặt đi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“… Ừm, vẫn còn chút thời gian. Được rồi, chúng ta đợi thêm vậy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nói xong ngay lập tức bà cô rời khỏi phòng mà không thèm nhìn tôi với Ibara một cái. Nghe tiếng cánh cửa sập vào, tôi lên tiếng hỏi mà tâm trí vẫn còn bần thần.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Thế… đó là ai vậy?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cô Danbayashi là… nói sao nhỉ, đại thể là… quản lý của ban nhạc.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ý cậu là trưởng ban.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Không hẳn là dẫn đoàn lên hát hay hát chính gì cả. Ưm.. nói chung là tự nhận việc phụ trách thôi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi nghĩ là mình hiểu. Thi thoảng hay có người như vậy.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nãy bả có nói gì đến vụ ‘hồi nãy’. Bộ lúc nào cũng thế à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ibara rầu rĩ trả lời: “Đúng vậy, luôn luôn.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi liếc qua cụ bà Yokote. Nếu những thành viên khác đã cùng đến hội trường để xem văn nghệ thì hẳn là bà có lý do lưu lại đây mà ngồi một mình thế này. Một suy nghĩ khác thoáng qua đầu khiến tôi quyết định hỏi:

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Nè Ibara, nãy cậu bảo có một cụ bà đã đi chung xe buýt với Chitanda từ Jinde phải không? Là bà ấy à?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đúng vậy. Là bà Yokote.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Đúng như tôi nghĩ. Cũng khó mà chắc chắn được vì vốn vùng Jinde rất rộng nhưng khả năng cao là bà Yokote này sống gần nhà Chitanda. Họ đã biết nhau từ trước, điều này giải thích được hành động nói đỡ của bà khi nãy.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Có lẽ không chịu nổi việc đứng yên một chỗ, Ibara hướng mắt về phía cánh cửa.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tôi sẽ đi tìm xung quanh lần nữa.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tớ cũng sẽ tìm một chút.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cám ơn.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Rồi nhanh chóng nhỏ bỏ lại tôi và bà Yokote ở lại.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Vì Chitanda chỉ mất tích sau khi đến đây nên bà cụ này hẳn là người cuối cùng để ý tới nhỏ. Cố gắng lùng sục khắp nơi để tìm là tốt nhưng với tình hình hiện tại chẳng có thông tin nào có thể dẫn tới một nơi chốn khả dĩ. Có lẽ nên tận dụng mọi thông tin từ bà Yokote đã.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Dạ, cháu xin lỗi ạ.” Tôi lên tiếng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Đặt tay lên đùi, bà khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ hiếu kỳ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Sao thế cháu?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cháu được biết là bà đã đi cùng xe với Chitanda…-san[4] ạ. Cháu đang cần mọi thông tin để tìm cậu ấy. Bà có thể kể cho cháu nghe bất cứ điều kỳ bà đã thấy không ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ôi trời, cháu là…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Không trả lời câu hỏi, bà chỉ nhìn tôi rồi cười tươi.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ta đã nghĩ rằng mình đã gặp cháu ở đâu rồi. Cháu là cậu trai trẻ đã cầm ô cho con gái nhà Chitanda vào lễ hội Búp Bê Sống năm nay phải không? Cháu làm giỏi lắm!”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Ồ, đúng là có dịp như vậy. Bà cụ sống ở Jinde nên đến xem lễ hội cũng là việc dễ hiểu. Có khi thế này lại càng hay.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Cháu cám ơn bà ạ. Vậy… Chitanda-san thế nào ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Tôi hỏi với giọng điệu hối thúc. Bà Yokote thì thầm “Xem nào…” rồi suy nghĩ một thoáng, trước khi trả lời chầm chậm từng câu chữ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ta tự đi đến trạm xe buýt ở Jinde. Chitanda-san thả con gái xuống xe rồi mở cửa kính chào cả hai.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Chitanda-san” mà bà kể xem ra phải là ba hay mẹ nhỏ[5], nhưng lúc này thông tin đó không quan trọng.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Tiểu thư nhà Chitanda và ta chào nhau, rồi đứng che dù mà chờ tới khi xe buýt đến.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Chi tiết thu hút sự chú ý của tôi là việc Chitanda được chở bằng xe. Lại sao lại không đi luôn từ nhà đến đây nhỉ? Ừm, câu trả lời đơn giản có thể là vì chở đến bến thì gần hơn, và người “Chitanda-san” này có chuyện hệ trọng hơn cần làm.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nếu phải đi tìm thì vẫn còn chút thắc mắc cần được giải đáp.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Bà có nhớ Chitanda…-san mặc gì không ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Một lần nữa bà Yokote thì thầm: “Xem nào…”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đó là bộ đồ sẽ dùng để lên sân khấu. Áo thun trắng và váy đen. Một đôi giày cũng màu đen… và tất máu trắng. Cô bé còn mang một túi xách màu kem nữa và… ồ, cây dù thì lại là màu đỏ huyết. Một lựa chọn kỳ lạ, ta nghĩ vậy.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Nếu đó là trang phục trình diễn thì tôi tự hỏi cái áo khoác màu be của bà cô Danbayashi rốt cuộc đóng vai trò gì trong ban, hay là sẽ bị thay ra trước khi bả lên sân khấu nữa. Mà kệ, ngoài hai thứ phụ kiện mang bên mình Chitanda cơ bản là “đơn sắc”. Tìm một người như vậy trong nhà văn hóa lúc này thì hơi khó, nhưng đứng ngoài đường thì nổi lắm.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Vậy là bà với cậu ấy cùng lên xe buýt ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đúng rồi. Chỉ có hai người chúng ta thôi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đó là chuyến mấy giờ vậy ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Là chuyến một giờ, không di không dịch khắc nào cả.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Và xe đến đây lúc mấy giờ ạ.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Khoảng một giờ rưỡi.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Theo như Ibara thì Chitanda lẽ ra phải có mặt lúc một rưỡi, vậy là nhỏ đã lên đúng chuyến xe cần thiết để không bị trễ. Sớm hơn thì phạm vào giờ cơm và cũng chẳng lý do gì phải đi sớm cả. Tôi khâm phục cách bố trí giờ giấc của nhỏ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Rồi Chitanda cũng xuống xe tại đây phải không ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Đúng thế.” Bà Yokote gật đầu rồi thêm vào: “Hai chúng ta đi cùng nhau tới tận phòng chờ nhưng rồi cô bé đã rời khỏi trước khi ta biết điều đó.”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Dù người đồng hành đã biến mất một cách kỳ bí nhưng bà Yokote vẫn yên vị như thể chỉ là chờ Chitanda quay lại. Tôi không biết tinh thần mạnh mẽ ấy là do đâu. Phải rải qua bao nhiêu mới có thể giữ được sự bình tĩnh trong một tình thế cấp bách như bây giờ.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Bà có biết Chitanda có thể đã đi đâu không ạ?”

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">Bà Yokote đáp lại câu hỏi cuối cùng của tôi bằng nụ cười thật thanh bình.

<p class="MsoNormal" style="text-align:justify;text-indent:0.5in;line-height:normal;background-image:initial;background-attachment:initial;background-size:initial;background-origin:initial;background-clip:initial;background-position:initial;background-repeat:initial;"><span style="font-family:"Arial",sans-serif;mso-fareast-font-family:"TimesNewRoman"; color:#333333">“Ta chắc với cháu rằng cô bé ấy chỉ đang cần một chút khí trời cho qua cơn lo lắng mà thôi. Cháu đừng lo.”

<p class="MsoFootnoteText">[1]  <span style="font-family:"Arial",sans-serif">Là một loại gia vị nêm có vị ngọt, màu vàng nhạt, dạng chất lỏng hơi đặc hơn nước. Thành phần khoảng 40%~50% chất đường và 14% rượu <p class="MsoFootnoteText">[2] Từ chỉ sự làm một việc gì đó một mình <p class="MsoFootnoteText">[3] Tiếp hậu ngữ -kun thừng chỉ dùng để nói về người con trai với sự thân mật. <p class="MsoFootnoteText">[4] Thông thường Houtarou chỉ gọi Chitanda là “Chitanda”, nhưng lúc này – có lẽ vì nhận thấy mình đang nói chuyện với người lớn và biết về Chitanda – nên cậu chàng phải nhanh chóng thêm -san vào cho lịch sự. <p class="MsoFootnoteText">[5] Nhớ rằng Chitanda là họ, và vì -san thường dùng để chỉ người ngang hàng nên “Chitanda-san” đối với bà Yokote (chỉ bố của Chitanda) sẽ khác với của Houtarou (chỉ chính Chitanda)