86: Tập 1 Chương 2

“'''129 ngày nữa đến Ngày Hết Hạn ! Tiểu đội Spearhead 'đại thắng'!!”'''

Trên bức tường của một chiếc garage đen xỉn, phai màu vì mưa nắng, có một tấm bảng cũ kĩ ai đó nhặt được, và câu chữ trên được ghi lên để đếm ngược.

Shinn nhấc mắt khỏi tờ giấy kẹp ghi chép và nhìn vào cái dòng chữ đầy lạc quan trên tấm bảng kia. Đúng ra thì họ chỉ có một trăm mười chín ngày. Từ lúc về với đội thì Kujo sẽ cập nhập con số đấy hằng ngày.

Cậu ta đã chết được mười ngày rồi.

Shin không nhìn số đếm ngược nữa và lại cúi đầu xem tiếp báo cáo bảo trì trên giấy kẹp. Con “Juggernaut” nằm chờ trong nhà xưởng. Cậu đi về phía con drone riêng của mình.

Đôi mắt đỏ rực của người Pyrope, và mái tóc ngắn của người Onyx. Cậu đã thừa kế dòng máu cao quý của cả Pyrope lẫn Onyx, và trong số những kẻ mang danh Eighty Six, Shinn có những đặc điểm nổi bật nhất của một Colorata.

Gương mặt đẹp trai tỏa ra sự điềm tĩnh không hợp tuổi, nhìn khá xa cách, và cơ thể mảnh khảnh cùng làn da trắng phản ánh danh tính cũ của cậu là một thành viên quý tộc của Empire. Phong cảnh của Mặt trận phía Đông hầu hết đều là rừng rậm, bãi cỏ và đất ẩm, nhưng cậu lại mặc đồ ngụy trang màu vàng đất sa mạc, vì đó đều là đồ nhặt lại từ những đống xác chết của Republic. Cổ áo lộn xộn lắm, nhưng cậu cũng không bẻ lại, đằng nào cũng có ai kiểm tra dò xét đâu. Một chiếc khăn xanh quấn quanh cổ.

Tiếng động cơ rung vang khắp nhà xưởng trong lúc đám thợ vừa bảo trì vừa cằn nhằn lẫn nhau. Bên cái sân ngoài xưởng, có một đám người nữa chơi bóng rổ 2v2 thêm vài thứ luật quái lạ vào. Tiếng guitar thư thả từ đâu đấy, chêm vào một bài nhạc anime cũ đang phát ra. Kino thì ngồi trong buồng lái có cửa mái trong suốt mà đọc pỏn, nhìn thấy Shinn thì vẫy tay chào.

Đây đúng là trận tiền, nhưng người trong căn cứ này có thể nghỉ ngơi thư giãn, mặc kệ chuyện đời trong những lúc không chiến đấu.

Theo như báo cáo gửi tới Handler thì giờ là lúc đi tuần tra vùng tranh chấp. Việc này đáng lẽ ra phải thực hiện hằng ngày, nhưng đội đã coi nó là vô nghĩa và bỏ luôn. Còn những ai muốn đi ra ngoài, họ thường đi qua các thị trấn khác để nhặt nhạnh, còn mấy người còn lại thì làm việc họ được phân cho (nấu ăn, giặt đồ, quét dọn, trồng rau, nuôi gà,...) hay ngồi đấy giết thời gian.

Đôi giày quân đội dậm thẳng xuống sàn nhà, tiếp sau đó là tiếng rống to hơn cả xe tăng, vang dội khắp xưởng.

“Shinn! Shinei Nouzen! Cậu lại làm bừa ra cả rồi, tên chết tiệt kia !”

Kino chạy thẳng từ buồng lái tới bóng râm mà trốn, điệu bộ y như con gián, còn Shinn chỉ nhìn thẳng vào cái người vừa chạy vừa la hét kia với vẻ mặt không chút cảm xúc.

“Gì?”

“Cậu vừa nói gì đấy hả, Undertaker!? Tên chết tiệt kia---!”

Đang chạy tới Shinn như vũ bão là một người đàn ông mang bộ mặt hoang dại của chó canh,đeo kính đen, thêm ít sợi tóc trắng giữa mái tóc bạc, là một thợ cơ khí tầm năm mươi tuổi, mặc bộ đồ ám đầy dầu.

Trưởng đội bảo trì của đội Spearhead, Lev Audreht. Shinn tuy chỉ mười sáu nhưng đã được xem là đàn anh của Processor, nhưng Audreht thuộc số ít người sống sót trong đám tân binh đầu tiên chín năm trước, nên được coi là đàn chú của đàn anh rồi.

“Tại sao cậu lúc nào xuất quân cũng phá hư cái máy dữ thế? Thiết bị truyền động và bộ giảm chấn lại kêu cọc cạch nữa rồi. Bánh xe của mấy con này đâu có ổn định đến thế, đã bao nhiêu lần tôi bảo cậu đừng có mạo hiểm rồi !?”

“Tôi xin lỗi.”

“Cậu nghĩ xin lỗi là hết chuyện à!? Tôi không bắt cậu xin lỗi, tôi bắt cậu thay đổi cho tốt hơn ngay bây giờ đây này. Một ngày nào đấy, kiểu gì cậu cũng đi bán muối trong trận chiến ngu ngốc nào đó cho coi! Phụ kiện thay thế sắp cạn rồi, muốn sửa chữa thì phải chờ đợt tiếp tế sau đấy!”

“Thế drone dự phòng thì sao?” ​​​​​​

“À phảiiiiii rồi mình có hàng dự phòng. Nhưng nhờ một thủ lĩnh nào đấy phá dữ qua nên giờ chỉ còn hai con dự phòng thôi đấy! Bảo trì con hàng của cậu tốn thời gian gấp ba mấy đứa Processor khác đấy. Cậu nghĩ mình là hoàng tử chắc !?”

“Chế độ phong kiến đã bị khởi nghĩa dẹp bỏ ba trăm năm trước rồi.”

“Cậu đúng là một thằng nhóc kinh tởm... theo như tiến độ phá hư drone của cậu thì hai hay ba con cũng không đủ cầm cự cho đến đợt tiếp tế hay xuất quân sau đâu, đã thủng chưa !? Câu muốn tôi làm gì, cầu nguyện rằng cậu không làm hỏng nó? Sau đó rồi sao, mong là đống sắt vụn đấy trong vài trăm năm tới không quay về ám cậu hay sao hả!?”

“Fido có lẽ đã nhặt nhạnh lại drone của Kujo rồi.”

Shinn nói những từ đó bằng giọng đơn điệu thường ngày. Và Audreht thì chỉ im lặng một hồi.

“Ờ, ta có thể có thêm đồ thay thế từ drone của Kujo.... nhưng tôi không muốn làm thế. Thật đấy, cậu không nghĩ có gì rất sai về việc đó sao? Lấy đồ của người chết về dùng?”

Shinn hơi quay đầu lại, chỉ vào phần giáp ngoài của Juggernaut của cậu,

“Undertaker”. dưới nóc có sơn hình một bộ xương cầm xẻng, bộ xương không đầu. Audreht chỉ biết nhíu mày.

“Không việc gì phải quan tâm tới ba thứ tiểu tiết ấy.... ý cậu là vậy hả, Undertaker?”

Người thợ máy già gật đầu suy nghĩ, và quay về phía cánh cửa nhà xưởng đang hé mở, về phía những đồng cỏ bất tận của mùa xuân.

Bầu trời xanh mây không một gợn, thật xa, thật cao, nấy chảy vạn vật bên dưới. Dưới nó, những bông hoa thanh cúc màu xanh đậm và những ngọn cỏ non xanh khoe sắc rực rỡ, trải dài bất tận trên vùng đất chôn thân của hàng triệu Eighty Six rải rác khắp chiến trường.

Các Eight Six không có mộ. Họ không tồn tại, và tất nhiên, không có mộ; kể cả mang xác họ về cũng là điều cấm kị.

Mấy con heo mang hình người không có quyền nghỉ ngơi, và không được phép khóc thương bạn mình. Đó là thế giới tạo ra bởi chính đất nước của họ chín năm trước, và vẫn tồn tại đến bây giờ.

"Cậu Kujo đấy nổ tung ra từng mảnh, phải không?”

“Phải.”

Mìn tự động, những vũ khí chống người tứ chi, nhét đầy thuốc nổ.; một thứ tồi tệ, giống người đến độ nếu nhìn từ xa, chúng không khác gì thương vong. Kujo đi hỗ trợ một đội khác đánh đêm, và nhặt một con lên.

“Ừ, hay lắm. Cậu ta giờ đã ở đó rồi nhỉ?”

“Chắc thế.”

Shinn không tin vào thiên đàng hay địa ngục gì mấy, nhưng cậu sẵn lòng tin rằng linh hồn Kujo đã thoát khỏi nơi này và yên nghỉ.

Audreht nhìn Shinn thích thú.

“Cậu Kujo kia may lắm mới chết khi cùng đội với cậu... cả những cô cậu kia nữa.”

Trái bóng vào trúng rổ, và cái lưới tàn tạ lung lay giữa tiếng cổ vũ vang lên trên sân. Bài nhạc anime vọng lại cùng tiếng đàn guitar, thêm cả những lời hát ngẫu nhiên và vui tươi tỏa khắp nông trường.

Audreht thừa biết rằng cái cảnh trước mặt ông không bao giờ lặp lại được ở các đội khác.

Chiến đấu liên miên. Tuần tra hằng ngày dưới làn đạn. Căng thẳng và sợ hãi cực độ sẽ làm cạn kiệt tâm hồn, và bạn hữu sẽ mất mạng trong những trận chiến. Vì ngày nào cũng trắc trở như ngày nào, họ không hề có thời gian để mà làm những việc bình thường của con người, khỏi nói gì đến thư giãn giải trí.

“...Mấy cô cậu kia được sống thanh bình ở đây là vì cậu đấy, Shinn.”

“Cái người cần gấp ba thời gian bình thường để bảo trì giáp cũng là tôi, phải không?”

Audreht không nói được câu nào. Shinn chỉ biết nhún vai khi nhìn thấy ánh mắt không vui sau cặp kính.

“Tên nhóc này... đùa tí mà cậu coi là thật luôn.”

“Tôi có bận tâm vì chuyện đó đấy. Tuy nhiên tôi chưa thể hiện bằng hành động.”

“Ngu ngốc. Công việc của thợ máy chúng tôi là đảm bảo rằng đám nhóc các cậu quay về an toàn. Một hai con drone chả đáng là bao nếu các cậu có thể quay về nhà. Chúng tôi phải bảo dưỡng chúng, mặc kệ gian nan chứ.”

Ông bắn liên thanh câu đấy rồi quay đi, không thoải mái mấy.

“...Đằng nào thì, lại đổi Handler rồi. Lần này là người thế nào đây?”

Im lặng.

“...Phải rồi.”

“Phải rồi...nói cái gì đi chứ...”

“Hình như là vậy đấy.”

Do tiểu đội này qua tay nhiều Handler quá, Shinn cũng chả nhớ được tên ai. Thật ra thì cũng không có Processor nào quan tâm đến sự tồn tại của Handler cả.

Vì Handler đã từ lâu vứt bỏ hết nghĩa vụ của mình đi rồi. Có một thời có quá nhiều Eintagsfliege, radar không thể truyền dữ liệu đi và đầu não bên đại lục có bằng răng mà chỉ huy được. Thế là Processor chả quan tâm gì đến Handler nữa, có hay không cũng không quan trọng.

Bây giờ nhiệm vụ của Handler chỉ là giám sát Processor, thế là xong. Handler có thêm việc nữa là đàn áp tinh thần chống phá của Eighty Six bằng chiếc vòng Para-RAID, chúng cho phép họ quan sát mọi cử động và cai trị hoàn toàn các Eighty Six.

Shinn nhớ lại những buổi trò chuyện ngắt quãng vài tuần gần đây, và nói.

“Thêm công việc giấy tờ. Xem ra tôi phải viết báo cáo tuần tra mới mỗi tuần.”

“...Gửi có ai đọc đâu, và cái tên duy nhất dám gửi đi gửi lại ba cái báo cáo viết đại từ năm năm trước chỉ có cậu thôi đấy.”

Cậu thậm chí còn không sửa đổi ngày tháng địa điểm gì sất, và từ đó đến nay không một người nào đi tuần, nên báo cáo có gì ở trong đều là giả hết. Shinn cảm thấy khá ngạc nhiên là mấy cái báo cáo đấy vẫn chưa bị phát hiện.

“Hình như cậu gửi nhầm tài liệu từ lúc nào về đây thì phải?” Cậu nhớ lại chất giọng bình tĩnh mà vang như chuông bạc chỉ ra vấn đề, và thở dài. “Không nghĩ là cậu lại nhầm lẫn được đấy.” Cô vừa cười vừa nói, tiếng cười đầy ắp sự ân cần và cảm thông.

“Trong ngày cô ta được bổ nhiệm, chúng tôi đồng bộ với nhau vì cô muốn chào hỏi, và cô ta thêm vào là để giữ liên lạc với nhau, chúng ta sẽ kết nối ít nhất một ngày một lần. Xem ra đây là hàng hiếm trong quân đội Republic.”

“Nghe tốt bụng phết... mà cô ta sẽ bắt đầu chịu đau đớn từ lúc này thôi. Tội nghiệp.”

Shinn cũng cùng ý nghĩ, và không trả lời.

Trên thế giới này, công lí, lí tưởng gì đều vô nghĩa và vô dụng---.

“...Phải.”

Vì lí do nào đấy, Shinn quay đầu về phía đồng cỏ xuân bất tận, như có người nào cất tiếng gọi cậu.

“Ba dum tss! Đây đúng thật là “ Con heo sống ngoài Grand Mur” rồi !”

“Ờ vui lắm, Haruto.”

Trong nhà bếp quân đội, Seo, người dũng cảm tự nguyện ngồi chỉnh lửa cho cái nồi mứt quả mọng khổng lồ, thẳng tay vặn lại cậu trai ngu ngốc kia trong đội. Seo là một Jade, với mái tóc vàng và mắt xanh lá, mười sáu tuổi, hơi lùn và gầy gò.

Cậu trai người Rubies Haruto vừa treo nguyên con heo rừng tổ bố lên cổng vào sân vừa dang tay ra để thể hiện niềm vui, và gãi đầu. Cậu này hôm nay không có chuyện gì làm nên đi săn heo rừng ở khu rừng gần đó.

“Hừm, sao phản ứng yếu ớt thế? Câu đấy vui mà, phải không?”

“Nếu tôi phải nhận xét thì đùa ác quá... mà thế nào cũng được.”

Seo bỏ cuốn sổ vẽ trên tay xuống và xem xét chiến lợi phẩm. Hình như con này được Juggernaut kéo về, nhưng một người săn được thì khó lắm, con heo này to lắm cơ mà.

“Ghê thật. Con này to gớm.”

“Chứ sao!? Tối nay chúng ta sẽ chơi tiệc nướng! Raiden đâu rồi? Angel nữa? Tui muốn đổi việc làm bữa tối với họ.”

“Ờ thì, tối nay là Shinn nấu rồi. Raiden thì đi qua mấy 'thị trấn' gần đây tìm đồ, còn Angel và đám con gái thì đảm nhiệm vụ giặt đồ.”

Haruto nhìn Seo không chớp mắt.

“Cái này quyết định lúc nào thế?”

“Chắc tầm....sau bữa sáng.”

“Giờ là gần trưa rồi đấy.”

“Ờ.”

“”...””

Tuy họ phải giặt hết đống áo quần của cả một trại, có tận sáu người làm nên việc không xong là bất khả thi.

Chỗ giặt thì nằm tại bờ sông, và hôm nay là một ngày xuân nắng đẹp.

Haruto liếc liếc về đâu đó.

“...Thế là giờ họ đang tắm. Con sông thành thiên đàng rồi phải không!?”

“Bọn họ có mang súng theo, đi là về thiên đàng thật đấy chứ không đùa.”

Haruto đứng hình tức khắc. Seo chỉ thở dài thườn thượt và cầm cái muỗng gỗ lên khuấy nồi mứt. Khi thấy mứt sắp được, cậu tắt lửa.

Đang chuẩn bị đóng nắp thì Para-RAID của cậu kích hoạt.

Khi nhập ngũ, Seo được gắn thiết bị RAID trực tiếp vào cổ, và thêm một đôi bông tai chứa dữ liệu đồng bộ nữa. Cả hai thứ này kích hoạt cùng một lúc, tạo ra nhiệt ảo. Cậu lấy tay chạm vào đôi bông và chuyển qua chế độ liên lạc.

“Khởi động...”

Khi Para-RAID được đồng bộ xong, đôi mắt xanh của Seo trở nên băng giá. Cách không xa là Haruto, lấy tay che tai và không còn nụ cười trên mặt. Hai người nhìn nhau.

“Shinn... chuyện gì nữa đây?”

Điểm giặt đồ nằm ở bờ sông. Con sông đó khá rộng và nhiều khối nước. Và trên con sông đó, sáu thành viên nữ của đội Spearhead đang chơi trò té nước với nhau.

“Đang làm gì đấy, Kaie? Nhanh lên đi chứ.”

Krena dừng bước khi cô nhìn thấy đồng đội cô cứ bồn chồn không chịu đi, và gọi với ra. Cô có mái tóc nâu ngắn của người Agate và đôi mắt vàng topaz của mèo.

Cô đã cởi bỏ đồng phục và cột tay áo vào eo, chiếc áo tank-top màu olive làm lộ những đường cong trên cơ thể cô giữa ánh nắng trưa, nhưng có mặc thế cũng không đứa bạn nào thấy xấu hổ.

“Không, thì, nghĩ lại thì có hơi xấu hổ thật...”

Kaie là một cô gái có mái tóc và đôi mắt đen nháy cùng làn da trắng ngà. Dù giọng điệu của cô giống con trai, cô vẫn là một cô gái. Mắt cô hình như hơi đỏ do bận tâm đến chiếc áo tank-top dính chặt lên cơ thể. Phần tóc cột đuôi ngựa dài như lông mũ kị sĩ quấn quanh bầu ngực phẳng, tạo ra cảnh tượng say lòng người.

“Mà bây giờ chơi té nước liệu có ổn không... warrgh!!”

Angel, với mái tóc xanh bạc phủ khắp lưng, bụm tay lại lấy nước và tạt thẳng vào Kaie. Cô không cởi đồng phục, nhưng khóa kéo của cô chỉ với tới bụng. Khá là bạo cho một quý cô sang trọng như Angel. Mái tóc bạc là chứng cứ cho việc cô là một Adularia, nhưng vì đôi mắt xanh nhạt mà bà cố cô để lại, một Celesta, Angel đã bị xem là một Eighty Six bởi Republic hóa cực đoan, và đày thẳng ra biên giới.

“Đừng cứng nhắc thế, Kaie. Quần áo chúng ta đều giặt cả rồi, không sao đâu.”

Những cô gái khác bắt đầu chêm vào,

“Và Shinn cũng sẽ hiểu thôi.”

“À phải rồi. Cậu ta cũng nói hôm nay cũng nóng phết. Lại còn cười nữa, hiếm lắm đó nha.”

“Ờ thì cũng dễ hiểu thôi mà, cho dù đó là ông thủ lĩnh mặt đá của chúng ta.”

Vừa nói họ vừa quay hết lại phía Krena và bỗng nhiên nở nụ cười.

“Kh-Không phải thế! Ý tui không phải thế!”

“Cái tên mà lúc nào cũng như đang suy nghĩ gì đó trong đầu thì có gì hay nhỉ?”

“Đã bảo là không phải!”

“Dù gì thì, ý kiến thế nào, Kaie?”

“Shinn á? Hmm, cá nhân tui thấy thì hắn cũng không tệ. Ít nói, khắc kỉ, nhưng hắn ta ổn đấy.”

“Kh-Kh-Kh-Kh-Kh-Khoan đã, Akie!?”

Krena bỗng dưng hoảng loạn, và Kaie cố nén cười. Krena quả thật dễ đọc ý nghĩ quá.

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Nhưng giờ hắn đang thuộc dạng vô chủ, thì tui sẽ đánh trước. Tui sẽ cho hắn biết mùi vị 'đánh đêm phương Đông' là thế nào, càng sớm càng tốt...”

“K-Kaie? Ừ-ừm, tui chưa có nghĩ gì đến Shinn, nhưng,như thế không ổn đâu! Cậu phải biểu hiện giống như Yamato Nadeshiko hay gì đó hơn chứ.”

Krena đỏ mặt mà kêu lên, và đám còn lại chỉ cười, rất chi là đồng thanh.

“””””Thật dễ thương quá, Krena.”””””

Phải một lúc sau Krena mới nhận ra là mình dính một vố đau thế nào.

“Ê!”

“Yo, tìm thấy các cô rồi.”

Rừng cây rung lá, và thanh niên Daiya lộ mặt. Cậu trai này cao ráo, với mái tóc vàng ánh và đôi mắt xanh của một Sapphire.

Xin được nhắc lại, Daiya là con trai.

“””””KYYAAAAAHHHHHHHHH!!!!!!”””””

“WAHHHH!!!!!!”

Daiya được trải nghiệm thứ vũ khí siêu thanh của phụ nữ, một thứ vũ khí bẩm sinh, cùng hàng tá các thứ ném ra như mưa. Cậu chỉ còn cách quay đầu về với bụi rậm.

“Ê! Ai vừa ném súng lục đấy!? Lỡ nó cướp cò thì nguy hiểm lắm!”

“””””KYYAAAAAAAAHHHHHHHHHHH!!!!”””””

“WAHHH!!!”

Daiya lãnh trọn thêm đợt tấn công nữa, cuối cùng cũng im lặng.

Đám con gái vội vàng mặc đồ vào, rồi Angel đến gần.

“Có chuyện gì thế, Daiya?”

“Sẽ tuyệt lắm nếu cậu hỏi tôi 'Cậu có sao không?', dùng giọng thật dễ thương vào.”

“Ừ thì cậu có ổn không, Daiya?”

“À thôi dừng lại đi, nói câu đó mà mặt không cảm xúc vậy chắc tôi khóc mất...”

Kaie kéo khóa dán trên bộ đồng phục, và nói khi thấy những người còn lại đã ăn mặc xong xuôi,

“Rồi đấy, Daiya, cậu ra được rồi...có chuyện gì vậy?”

“À, hôm nay tôi vừa lãnh việc đưa tin đấy mà.”

Hình như ai đó đã nhờ Daiya đi đưa tin. Krena lấy tay che đi cơ thể đẫy đà của mình mà bộ đồng phục chiến đấu không giấu đi được, mặt mày xịu đi không vui.

“Cậu có thể dùng Para-RAID để liên lạc cơ mà. Sao lại tới đây?”

Daiya gãi gãi đầu.

“Ờ thì, lỡ dùng Para-RAID ngay lúc các cô đang chơi đùa rồi nói chuyện tình yêu với nhau thì tôi nghe hết rồi còn gì? Mà kiểu gì mà chả nói về việc 'Krena thích Shinn lắm~' hay đại loại thế.”

“Cái...!”

Mặt Krena hóa đỏ như củ dền khi nghe cậu kia với bằng chất giọng dễ thương mà cô chắc chắn không bao giờ dùng, và đám con gái bên kia bắt đầu lên tiếng.

“Hmm. Nhìn lén thì không tha thứ được, nhưng quyết định vừa rồi đúng đấy.”

“Chúng tôi thì không sao rồi, nhưng Krena chắc chắn chịu không nổi.”

“Mà đúng là nãy đang nói về chuyện đó thật.”

“À, nếu lần sau Shinn đồng bộ với chúng ta, ép Krena nói câu đó ra thật to, xem phản ứng thế nào.”

“Krena vừa nói rằng Shinn thật tồi tệ, lúc nào cũng làm thần chết mặt đá, không lộ cảm xúc, chả dễ thương tí nào.”

“T-T-T-T-T-T-T-Tui không có nói thế! Dừng lại ngay!!”

“””””””Thật dễ thương quá, Krena”””””””

”WAHHHHH!! Bọn ngu ngốc kia!!!”

Krena, dính đòn trêu của tất cả mọi người (có cả Daiya), chỉ biết ôm đầu mà hét lên.

Kaie thì cười đứt cả hơi, rồi hỏi,

“Rồi, chuyện gì đây? Cái chuyện gì cậu định nói ấy.”

Daiya xóa bỏ mọi biểu cảm trên khuôn mặt mình.

“À... từ thanh niên Shinn ấy.”

Nghe xong mấy từ đó thì mặt của những cô gái cũng căng hết lên.

Người ta sống không chỉ nhờ cơm bánh.

Hàng ngàn năm trước, một vị cứu thế đã nói câu này, và tới giờ này nó vẫn là một câu tục ngữ kinh điển. Trong cuộc sống, một người luôn cần thêm nhiều thứ để làm giàu thể xác và tinh thần, như đồ ăn vặt, cà phê, nhạc, game,… Những tên súc vật da trắng của Republic đẩy họ xuống địa ngục này và chỉ cho họ đủ đồ để sống. Họ nghĩ rằng heo chỉ cần ăn là được, thêm ba thứ khác làm gì cho tốn.

Mặt khác, nếu con người muốn sống, vấn đề chính là phải có gì bỏ bụng đã.

“Fido, ra đây nào.”

Đây là một thị trấn bị hủy diệt, và họ thi thoảng sẽ qua đây tìm thức ăn giữ được lâu dài, ít rau củ từ vườn của mấy ngôi nhà, thú nuôi thành thú hoang sau khi được tự do trong chiến loạn, và những trò giải trí bị bỏ đi.

Họ đang ở một trung tâm mua bán chôn vùi dưới gạch vụn. Đội phó Raiden bỏ những thứ đồ ăn tổng hợp và ổ bánh mì nén xuống, sản xuất tại nhà máy của căn cứ hay nhặt ra từ chỗ sơ tán của thành phố. Bộ đồng phục rộng rãi, phô ra cơ thể khổng lồ của cậu. Raiden là một Eisen thuần, gương mặt sắc cạnh và mái tóc đen kim loại nhìn như robot.

“Cái nào là rác đây?”

“Pi.”

Fido ngay lập tức duỗi cánh tay máy ra và vứt ngay chỗ đồ tổng hợp đi.

Raiden nhìn cái thứ trắng trắng kia lăn đi xa, và nhặt ổ bánh mì lên nhai. Ngay cả một con drone cũng biết thứ đó là rác rưởi. Vị giác của đám lợn trắng kia chắc hư hết cả rồi mới xem thứ kia là đồ ăn.

Mọi trại tập trung và căn cứ đều có dây chuyền sản xuất và nhà máy tự động cung cấp những thứ cần thiết cho chiến đấu.

Nguồn điện và lệnh điều khiển đến từ những sợi dây cáp dưới lòng đất, nối từ bên kia bức tường đến cái máy sản xuất đồ ăn tự động đẹp một cách vô nghĩa này. Vấn đề là, những kẻ điều khiển là mấy con lợn trắng coi họ là heo, nên sản phẩm chỉ có chất lượng vừa đủ ăn được. Cái thứ gọi là đồ ăn từ đó ra nhìn chả khác gì thuốc nổ dẻo, còn vị tệ đến nỗi người ta có cảm giác càng ăn càng ngu.

Thế nên, muốn ăn được thì phải đi mò qua mấy bãi rác bỏ đi từ chín năm trước. Khá may là tiểu đội này chả có việc gì phải đi tuần tra, nên có rất nhiều bình năng lượng và thời gian để mà đi lòng vòng các thị trấn bằng Juggernaut.

“Fido, hôm nay chúng ta sẽ đi tìm những thứ không phải rác rưởi. Lấy bao nhiêu thì lấy, kể cả mấy loại thức ăn luôn.”

“Pi.”

Raiden, đang ngồi trên mặt đất như thằng đầu gấu, đứng dậy và Fido cọc cạch bước theo. Một nhiệm vụ của một Scavenger là bỏ tất cả mọi thứ vào buồng, từ mảnh vỡ của máy hay vỏ đạn rơi. Tuy nhiên, chỉ dẫn của Raiden có phần hơi lạ.

Nói thật thì, cái tên “Scavenger” (người nhặt nhạnh) chỉ là một biệt danh mà thôi. Nếu trang bị không đủ để chiến đấu, bọn chúng sẽ nhặt lại những phần còn xài được từ những con Juggernaut bị phá hủy hay Scavenger khác. Khi không chiến đấu, chúng sẽ đi lang thang trên chiến trường, và lại nhặt những thứ đồ có thể dùng được về.

Vì vậy, các Processor gọi chúng là Scavenger. Chúng là những đồng đội đáng tin cậy, làm những mối lo về đạn dược hay năng lượng bớt đi vài phần, Chúng như những con chim kền, tham lam moi móc những xác chết.

Fido là một Scavenger theo chân Shinn gần năm năm trời.

Nghe nói rằng nó được Shinn nhặt về sau khi đội của cậu dính phải địch tấn công, và chết hết ngoại trừ Shinn. Lúc đó nó không bị hư hỏng hoàn toàn, nhưng không thể di chuyển thêm bước nào nữa.

Tuy nó đúng là có khả năng học hỏi tối thiểu thật, một con robot hư hỏng được nhặt về khó mà có đủ trí thông minh mà thể hiện lòng biết ơn. Nhưng kể từ lúc đó, Fido luôn lấy Shinn làm ưu tiên tiếp tế hàng đầu, luôn theo cậu không cần biết về đội nào, và luôn bên cạnh cậu mỗi khi xuất quân. Khác với các Scavenger khác vốn không màng đến cảm xúc, nó có tỏ ra trung thành hay thứ gì giống thế. Nó là một mẫu cũ phục vụ quân đội từ đầu cuộc chiến tranh, nghĩa là đã khá lâu rồi, nên có lẽ nó đã học được nhiều thứ.

Và Shinn chỉ đơn giản đặt tên cho con drone trung thành với chủ này là Fido. Một cái tên rất thích hợp cho một con chó. Giống như Pochi hay Shiro vậy... thật đúng như dự đoán, đầu óc thanh niên này có vấn đề rồi.

“Pi.”

“Hửm?”

Fido bỗng dừng bước phía sau Raiden, còn cậu thì quay người lại.

Cậu nhìn về phía con mắt cảm biến đang nhìn, và nhìn thấy một bộ xương trắng đã phai màu từ lâu, co lại dưới một gốc cây to lớn che bóng cho đống đổ nát này.

“...Ahh.”

Thì ra đó là lí do cậu ta được gọi tới. Raiden đến gần cái xác. Bộ đồng phục rách bươm, cánh tay bị cắt rời vẫn còn cầm chặt khẩu súng trường cho đến phút cuối cùng. Cổ hắn có một cái nhãn nhận diện gắn vào sợi dây chuyền, và xem ra hắn không phải là một Eighty Six.Có lẽ hắn thuộc quân đội chính thống của Republic và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Một hồi sau, 'Pi', Fido phát ra âm thanh điện tử, hỏi rằng nó có thể kéo một vài thứ về được không.Ở bên ngoài chiến trường, nó sẽ ưu tiên nhặt đồ của người chết về, có lẽ bị lây tính cách của Shinn. Tuy nhiên, nó sẽ không bao giờ đụng dến mấy cái xác, vì mấy con lợn trắng kia đã cấm việc thu hồi xác chết mất rồi.

Sau một lúc, Raiden lắc đầu.

“Không cần thiết...cứ để hắn ở đấy đi.”

Cậu nhận ra cái cây trước mắt. Cây hoa anh đào. Một cái cây có nguồn gốc từ phần phía Đông xa xôi của lục địa, hoa nở tứ tung giữa trời xuân. Mùa hoa nở năm nay, theo lời gợi ý của Kaie, toàn bộ các thành viên trong đội đã kéo đến chiêm ngưỡng hoa nở. Lúc đó, những cánh hoa hồng hào hòa mình vào đêm trăng sáng, rất đẹp.

Người lính nằm trên thảm hoa rơi, nhìn lên những bông hoa sáng ngời; chả có lí do gì phải chôn hắn đi, không cho hắn tận hưởng ánh sáng ban ngày.

Hắn có thể là một Alba, nhưng hắn đã trải qua trận mạc và hiến thân mình cho tổ quốc; không nên xem hắn như một con lợn trắng.

Sau một hồi im lặng, cậu ngẩng đầu và thấy tai mình nóng lên.

“--Đến tất cả các lực lượng đang dạo chơi ngoài phố, có nghe rõ không?”

“Seo? Chuyện gì thế?”

Giọng nói trong trẻo vang ra xung quanh. Raiden trả lời với tư cách là đại diện cho tất cả các thành viên trong bãi rác.

“Dự báo thời tiết thay đổi đột ngột rồi. Bão đang tới.”

Raiden nheo mắt nhìn về phía trời Đông. Ở đó, những đốm sáng bạc đang tỏa ra, nhạt màu đến nỗi Raiden, vốn đã có thị giác hơn người, phải nheo mắt lại mà phát hiện.

Eintagsfliege của  là những drone cỡ con bướm, có khả năng hấp thụ và khúc xạ ánh sáng và sóng điện từ, gây nhiễu tín hiệu khắp nơi trên chiến trường. Những con này sẽ dẫn đầu mỗi khi tấn công, vô hiệu hóa radar của kẻ thù và bảo kê đồng bọn một cách hoàn hảo. Chúng là thứ then chốt mỗi lần bắt đầu tấn công.

“Khi nào tới?”

“'Chắc tầm hai tiếng đồng hồ nữa. Hình như một số khác đang tập hợp lại đằng sau lực lượng gần chúng ta nhất. 'Tiếp tế, chắc vậy.”''

Lực lượng địch gần nhất mà vẫn còn xa đến mức mắt thường không nhìn thấy, còn radar thì vô dụng rồi. Thế mà Seo...không, người nói những điều ấy ra có thể đã nắm hết tình hình thực tế trong lòng bàn tay.

“Đã hiểu. Đang quay về ngay – Chise, Clotho, tập hợp tại cổng vào Đường 12.”

“Đã rõ.”

“Lần này xem ra không có Shepherd (kẻ chăn cừu), chỉ là đánh đấm trực diện thôi. Có thể địch sẽ đổi hướng di chuyển, nhưng chúng ta sẽ mai phục gần điểm 304 và quét sạch bọn chúng một lần luôn.”

Raiden ra lệnh cho đội trinh sát của mình và quay về với Juggernaut riêng cách đấy không xa; giọng Seo đầy phấn khích khi cậu ta trả lời. Raiden nở nụ cười tự mãn, hoang dại trên môi.

“Chỉ có Sheep (cừu) thôi sao? Thật đúng lúc tốt lành để đi săn.”

Dù tình hình thực tế kinh khủng hơn so với mô tả khá nhiều, chiến thuật của mấy con Sheep này khá chi là đơn giản khi không có Shepherd dẫn dắt, và đối phó cũng dễ hơn rất nhiều. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, họ cảm thấy dễ chiu hơn bao giờ hết.

Chà chà, cái tên thần chết này. Raiden ngẫm lại và nhăn mặt.

Hắn ta đang nghĩ về cái gì?

Thần chết với đôi mắt đỏ lang thang trên chiến trường, tìm kiếm những cái đầu lìa khỏi cổ.

Raiden và những người khác quay về căn cứ và nhìn thấy mười tám con Juggernaut đang chờ, sẵn sàng xuất quân. Con của Seo nằm gần cổng vào nhất, còn cậu thì cười mỉm như một con mèo tinh quái.

“Chậm quá đấy, Raiden. Tưởng đạp mìn quy tiên rồi chứ.”

“Đã quay về nhanh nhất có thể rồi. Với lại, dừng ngay ba cái câu đùa về mìn đi.”

“Ahh. Xin lỗi.”

Kujo bị nổ banh xác vì một trái mìn tự động. Trong vòng hai tháng từ lúc tiểu đội này thành lập, cậu là người thứ ba KIA.

Tỉ lệ tử vong của Processor cực kì cao. Hằng năm, hằng trăm ngàn người bị ép ghi danh nhập ngũ, tới lúc hết năm chỉ sót lại vài trăm người. Tuy nhiên, đó là một bước tiến lớn nếu như so sánh với đời ông cha của họ, những người chỉ biết giáp lá cà. Lúc đó, cách chiến đấu duy nhất là ôm bom và tên lửa chạy thẳng vào lòng địch, vì thế tỉ lệ thương vong mỗi ngày ít nhất cũng phải hơn năm mươi phần trăm.

Tỉ lệ KIA của đội này thấp lạ thường, nhưng đây vẫn là mặt tiền chiến trận.

Không có chiến trường nào không có mất mát.

Cái chết sẽ luôn ập đến bất ngờ, và công bằng.

“Mọi người đủ cả rồi chứ? Nghe cho rõ đây.”

Mọi người đứng ngay lại khi họ nghe được giọng nói nhỏ mà vang xa kia.

Bản đồ mặt trận phía Đông bọc trong bao kính mờ, chứa tất cả những thông tin cần thiết cho chiến dịch. Shinn đã đứng ngay trước họ, ánh trăng soi rọi cậu.

Bộ mặt trắng trẻo đi cùng với bộ đồng phục màu cát sa mạc thân quen, và biểu tượng cho biết cậu là đội trưởng. Chiếc khăn quàng xanh xanh bay dập dờn trên cổ, là một trong nhiều thứ dẫn đến cái biệt danh mờ ám của Shinn.

Cái đầu của thần chết đã lìa thân, nhưng hắn đã lấy khăn quàng giấu đi, đại loại thế.

“Tôi bắt đầu giải thích tình hình đây.”

Thủ lĩnh của đội, mang danh “Thần Chết”, nhận thấy những ánh nhìn quyết tâm từ đồng đội qua đôi mắt lạnh màu đỏ máu..

Tóm tắt về quân số địch, hướng di chuyển và kế hoạch phản công cực kì đơn giản, nhưng rõ ràng. Tất cả các Processor leo lên Juggernaut. Mỗi người bọn họ đều còn trẻ, cả mặt mũi lẫn vóc dáng đều khoảng giữa đến cuối kì vị thành niên.

Sau khi tất cả đã vào buồng lái và đóng nắp, hai mươi mốt đơn vị thiết giáp bừng dậy.

M1A4 Juggernaut, một dạng drone không người lái nhiều chân, nhưng vẫn có người bên trong.

Bốn chân của chúng dài và mảnh, như xương người già, chổng đỡ cơ thể hình nhộng màu nâu nhạt. Chúng trang bị hai khẩu đại liên làm vũ khí phụ, một cặp dây neo, và một đại bác 57mm gắn trên lưng.

Từ xa, chiếc máy như con nhện lang thang, còn những khẩu súng xoay qua xoay lại và đại bác trên lưng giống càng và đuôi con bọ cạp. Đó là nơi chôn thân của những Eighty Six, đồng bào với họ.

Trận địa mai phục được giăng ở một thành phố bỏ hoang. Shinn thì giấu mình trong một góc của nhà thờ, ngồi cắm luôn trong buồng lái chật hẹp của Juggernaut, và mở đôi mắt vốn đang nhắm nghiền của cậu.

Khu vực chiến đấu lần này là đường chính, và họ đã chia ra nhiều nhóm, phân tán ra các góc đường để tầm bắn không chồng lên nhau. Nhóm tiên phong gồm Số Một và Ba (Shinn và Seo), hành động riêng biệt với nhóm yểm trợ gồm Số Hai và Bốn (Raiden và Kaie),kiêm phần mạn sườn của con đường. Nhóm bộc phá chỉ huy bởi Số Năm (Daiya) và nhóm bắn tỉa bởi Số Sáu (Krena) đang núp ở bên kia đường, chờ đợi thời cơ.

Shinn soi chằm chằm vào cái màn hình ba chiều khó nhìn, phát hiện quân số và đội hình địch, và nheo mắt lại.

Buồng lái của Juggernaut cũng gần giống với buồng lái phản lực, với nhiều công tác xếp thẳng với tay cầm hai bên, và màn hình LCD chiếu nhiều số liệu khác nhau. Tuy nhiên, khác với nắp buồng chống gió của phản lực, buồng lái của Juggernaut che kín hoàn toàn, không tài nào nhìn ra bên ngoài được. Thay vào đó, sẽ có màn hình quan sát ba chiều và một cửa sổ hiện tin nhắn, cung cấp thông tin cho người điều khiển nhưng chả hề giảm bớt cái tối tăm hay chật hẹp chi cả. Có thể nói nó là một chiếc quan tài.

Đúng như dự đoán, đội hình của địch phân ra hình hạt lúa mạch-- đội trinh sát dẫn đầu cùng tiên phong, tổng cộng bốn đội ở đầu hạt. Đúng kiểu đội hình thiết giáp trong sách giáo khoa. Quân số và khả năng chiến đấu của chúng luôn luôn cao hơn, và chúng không dùng những đội hình khó đoán. Vì vậy, chúng rất dễ để nhận biết.

Không cần biết dự đoán thế nào, địch cũng sẽ đưa vào một lực lượng lớn, chơi trò 'lấy thịt đè người', trăm lần như một.

Trước quân đoàn ấy, có thêm gấp đôi nhân lực cũng khó mà đánh lại, và một quân đội bình thường sẽ rút lui trong tuyệt vọng. Tuy nhiên, cách đánh của Juggernaut, của các Eighty Six đã luôn là lấy ít đánh nhiều, nhiều vô kể.

Bỗng dưng Shinn nhớ lại một câu, từ lâu lắm rồi, khi có người nào đó đọc lại một câu trong Kinh thánh.

Người nào đó.

Cậu đã không còn nhớ được mặt và giọng của người đó nữa rồi.

Và câu ấy.

--et interrogabat eum.

Raiden nghe được Shinn lẩm bẩm cái gì đấy qua Para-RAID, tưởng là tiếng gì, rồi bỏ chân xuống mà ngồi thẳng dậy. Cậu ẩn trong đống đá vụn, màn hình chính chiếu cảnh như chôn vùi dưới bê tông, radar bị động.

Lúc đó Shinn không dùng tiếng mẹ đẻ, ngôn ngữ Republic, nên Raiden chả hiểu cái mô tê gì. Chỉ có những tiếng dichit ei legio nomen mihi lọt vào tai. Seo bật lại đầy khó chịu,

“Shinn, hết chuyện hay sao mà đọc Kinh thánh? Đã thế còn đọc ngay câu đấy nữa chứ!”

“Cậu ta vừa đọc câu nào cơ?”

“Khi Đức thánh hỏi chúng là tử hồn hay quỷ dữ, chúng trả lời rằng. 'Legion, vì chúng tôi đông.'”

Raiden im lặng. Tất nhiên câu đấy lúc này khá chi là tệ hại.

Đột nhiên có thêm người nữa đồng bộ vào Para-RAID.

“Handler One đến mọi đơn vị. Xin lỗi vì tới trễ.”

Giọng nói vui tươi như tiếng chuông bạc vang ra trên Para-RAID. Xem ra đây là Handler mới được điều về sau khi người trước nghỉ luôn vì sợ ông “thần chết” này chết khiếp. Nếu nghe giọng thì cô cũng gần tuổi với bọn họ.

“Địch đang tiếp cận. Xin đánh chặn tại điểm 208.”

“Undertaker tới Handler One. Xác nhận địch đang tới. Dàn quân tại điểm 304 hoàn tất.”

Shinn trả lời, giọng bằng bằng. Hình như người đầu bên kia đang há miệng kinh ngạc.

“Nhanh quá... ấn tượng lắm, Undertaker.”

Handler thốt lên. Tất nhiên rồi, Raiden lẩm bẩm trong tim. Shinn và những đồng đội kia đều có tên mã riêng, chứng tỏ sự già dặn kinh nghiệm.

Hầu hết các Processor sẽ có tên gọi dựa trên tên và mã số tiểu đội. Những ai không có tên kiểu đó đều là lính kì cựu, những người đã sống sót quá một năm trên cái chiến trường có tỉ lệ sống sót dưới một phần trăm này. Họ được ban cho những tài năng và yếu tố mà những kẻ bị giết không có; họ là những con quỷ, những thần chết đội lốt quái vật.

Tất cả các Processor trong đội Spearhead đều có tên gọi riêng, đều là những người từng trải với bốn, năm năm kinh nghiệm chiến đấu. Họ không hề vướng bận thứ gì, kể cả cô công chúa lẩn trốn trong bức tường thành.

Nhưng lúc đó thì cậu cũng thấy khá ấn tượng, chỉ là không nói ra thôi.

Với thông tin bọn Legion tấn công thì điểm 208 sẽ được xem là điểm phản công tối ưu nhất. Cô mới chỉ nhận việc được một tuần, nhưng xem ra cô không chỉ đơn giản là tốt bụng.

Tiếng còi hụ.

Những cảm biến trên chân nhện bắt đầu rung động. Màn hình ba chiều hiện lên và phóng to ra trước mắt cậu.

Phía trước họ là một đống đổ nát của một tòa nhà trên con đường họ đang mai phục. Ở đó, xuất hiện một chấm đen khi mặt trời chiếu xuống; chỉ một hồi sau, bóng kim loại phủ kín đường chân trời.

Chúng đã tới rồi.

Màn hình radar ngay lập tức bị đốm sáng chỉ kẻ địch chôn vùi.

Quân đội robot quái vật tràn vào đống đổ nát, như bóng đêm nuốt trôi ánh sáng, lờ mờ tiến đến họ.

Chúng xếp hàng thẳng tắp, mỗi đội cách nhau năm mươi đến một trăm mét. Đến cả mấy con trinh sát Ameise nhẹ nhất cũng phải mười tấn, thế mà lúc tiến lên, chỉ phát ra tiếng lạch cạch nhè nhẹ của xương, tuyệt không nghe thêm gì nữa.

Khi chúng đi về phía họ, chỉ có tiếng lá xào xạc rơi.

Một cảnh tượng đẹp mà khó tin.

Ba đôi chân tiến lên phía trước, những bộ cảm biến phức tạp dưới bụng và mấy khẩu súng cỡ 7.62mm trên vai, lắc lư lắc lư. Đó là Ameise, nhìn như những con piranhas.

Còn có những con dạng thợ săn cận chiến Grauwolf, một loại drone khủng khiếp nhìn như cá mập sáu chân, với súng chống tăng 76mm trên lưng, và lưỡi kiếm rung cao tần (kiếm HF, hay High-Frequency) gắn vào hai chân trước, tỏa ánh mờ ảo.

Chúng còn có những con tăng năm mươi tấn Löwe đi theo. Tám cái chân của nó chỉ vừa đủ để chống đỡ khối lượng khổng lồ, mang thêm một khẩu đại bác nòng trơn 120mm đáng sợ trên lưng và tiến lên đầy kiêu ngạo.

Đàn drone Eintagsfliege bay tỏa khắp bầu trời, che đi ánh sáng và tỏa bóng khắp mặt đất. Các nanomachine hình thành nên mạch máu và hệ thần kinh bên trong chiếc vỏ sắt để trao đổi chất, lơ lửng trong không khí như bột bạc hay tuyết trắng.

Ameise trinh sát đã vào vùng chiến đấu. Chúng đi qua đội đầu, dẫn theo đoàn quân phía sau, cho đến khi con Löwe cuối cùng đi vào---

Tất cả đã vào lồng.

“Khai hỏa.”

Shinn ra lệnh. Và tất cả đều đồng loạt bóp cò.

Phát đầu tiên là của đội Bốn, nhắm vào hàng tiên phong, và cùng lúc đó, đội Một dùng đại bác bắn từ đằng sau. Những con Ameise yếu ớt và Löwe giáp mỏng ở phía sau đều dính đạn và bị vô hiệu hóa. Trước khi đám còn lại vào vị trí chiến đấu, các đội còn lại đều lấy đại bác nã thẳng qua chúng.

Nổ. Bùm. Những con chip tan nát và dòng máu bạc từ các nanomachine bay tứ tung cùng ngọn lửa đen.

Hai mươi mốt con Juggernaut quay đi cùng một lúc.

Một số vừa thoát khỏi chỗ nấp vừa bắn, một số khác tản ra thật nhanh, dùng các chướng ngại vật để núp, di chuyển về cạnh bên hay sau những đồng đội đang nã đạn, rồi mới bắt đầu bắn. Những người lúc đầu bắn rồi thì rời khỏi chỗ nấp và bắt đầu đánh thọc sườn địch.

Juggernaut là một sự thất bại với tư cách một cỗ máy.

Bộ khung nhôm không thể chống chọi một đợt đạn đại liên. Cho dù chúng cơ động hơn khá nhiều so với mấy con tăng sâu, hỏa lực của chúng phải nói là nhỏ bé đến tội nghiệp trước mặt một Löwe.

Bốn chân yếu ớt chỉ có thể chịu được ít khối lượng, chắc vì thời gian lập trình cách di chuyển ngắn quá (càng nhiều chân, chương trình càng phức tạp). Thế là áp lực trên mỗi chân đều rất lớn, và rất dễ mất thăng bằng trên địa hình đất mềm của Mặt trận phía Đông. Robot chiến đấu trong phim và anime thường có thể chạy nhảy các kiểu tốc độ cao, ngay cả trên không, nhưng đó là ước mơ không thể có được cho cỗ máy này. Thậm chí còn có thể cười vào mũi nó, vì nó là một cái quan tài di động.

Juggernaut, hầu như không chịu nổi lấy một đòn, chỉ vừa đủ đô chiến với mấy con Ameise hỏa lực yếu, và không tài nào đánh được trực diện một con Grauwolf hay Löwe. Thường thì, họ chỉ có thể phối hợp với các đơn vị khác và tận dụng địa hình và chướng ngại vật để bù đắp sự thiếu cơ động, chạy qua hai bên và phía sau địch, vốn có giáp yếu hơn, và tấn công. Đó là chiến thuật đã lưu truyền suốt bảy năm qua, được những Eighty Six đời trước tạo ra, những người hi sinh một cách khủng khiếp, tiếp nhận và truyền lại cho người khác.

Processor của đội Spearhead dựa vào chiến thuật này mà sống sót bao nhiêu năm trên chiến trường, và quen thuộc với những việc này hơn ai hết. Đội này làm việc ăn ý với nhau đến nỗi có thể chiến đấu mà không cần chỉ dẫn hay liên lạc với nhau.

Và,

Trước khi kịp nhận ra thì môi Raiden đã nở một nụ cười khinh bỉ.

Chúng tao được “thần chết” bảo vệ đây này.

Con Juggernaut mang hình bộ xương không đầu, “Undertaker”, phi nhanh qua những tòa nhà đổ nát và những cái bóng dưới đá vụn.

Đạn kẻ thù không thể trúng, và cậu không bao giờ hụt. Cậu có thể di chuyển điệu nghệ đến điểm mù của địch và tấn công, hay dẫn dụ chúng vào làn đạn của đồng đội, bất kể chúng có là Ameise, Grauwolf hay Löwe.

Nhiệm vụ của Shinn là một mình chạy thẳng vào hàng ngũ địch và phá vỡ đội hình, đi tới đâu giết tới đấy. Cậu tập trung vào việc cận chiến với chỉ huy địch, là cách chiến đấu cậu giỏi nhất.

Những tín hiệu đỏ chỉ kẻ địch vẫn chưa biến mất, nhưng đôi mắt đỏ máu kia không còn ngó qua chiếc radar đầy tín hiệu đỏ đấy nữa. Như một thần chết thứ thiệt, cậu phán quyết án tử cho mọi cỗ máy của kẻ địch với đôi mắt đỏ và hủy diệt chúng. Bỗng nhiên, Shinn thấy hơn hối tiếc.

Lần này anh ấy lại không tới à?

Cái ý nghĩ vô nghĩa này còn đọng lại trong tâm trí Shinn một lúc, trước khi cậu bóp cò và một vụ nổ lớn thổi bay nó đi. Đôi mắt và trí óc cậu quay nhanh đến con kế tiếp, và cậu đưa ra những chỉ dẫn giết chóc hiệu quả nhất cho đồng đội trong lúc nã đạn vào quân thù.

“--Đội Ba, dụ địch phía trước theo và rút về hướng tây nam. Đội Năm, giữ vị trí, chờ địch vào hết rồi hãy bắn.”

“Black Dog (Daiya) đây, đã rõ..... Snow White (Angel), dùng thời gian này mà nạp đạn.”

“Laughing Fox (Seo) đây. Đừng bắn chúng tôi đấy, Black Dog!”

“Falke (Haruto). Hướng 270, khoảng cách 400. Nó đang ra khỏi tòa nhà đấy. Thấy nó ra hết rồi thì khai hỏa.”

“Đã hiểu. Fafnir (Kino), giúp một tay nào.”

Một dàn đại bác khai hỏa vang ra xa, và đống đá vụn trên bãi rác rung động.

Bọn Grauwolf chạy trên những bức tường vuông góc với sàn với tốc độ nhanh bất ngờ, tìm cách tấn công từ trên cao, rốt cuộc cũng chỉ để làm bia tập bắn khi chúng nhảy ra, nổ tung trên không trung.

Shinn nhìn quanh tìm mục tiêu mới và phát hiện cử động kì lạ của địch, rồi nhìn đi chỗ khác.

“Tất cả dừng bắn và tản ra.”

Tất cả mọi người phản ứng ngay trước cái mệnh lệnh đột ngột kia, không hỏi thêm gì sất. Cần gì phải đi hỏi ngu như thế? Khi mặt tiền gặp khó khăn thì tiếp viện sẽ được gửi tới. Vẫn còn một đơn vị địch nữa chưa xuất hiện.

Iiiiiiiiiiiiiiiiiiiinn, có một tiếng kêu chát tai.

Trận mưa bom đến từ xa trải khắp mọi ngóc ngách, nổ đột ngột, và những mảng đất cháy đen nổ như bong bóng, bay tứ tung.

Đó là lượt bắn yểm trợ từ những khẩu pháo tự động 150mm, của drone đánh bom tầm xa “Scorpion”.

Nhờ máy tính tính toán đường bay của đạn, xem ra chúng được bắn từ khoảng cách ba mươi km, hướng đông bắc. Tuy nhiên, thông tin này khá là vô dụng, họ có thứ vũ khí nào bắn xa đến thế. Họ chỉ có thể nhìn ra xung quanh và tìm những con chỉ điểm, vốn không thể thiếu được cho việc bắn tỉa từ xa---

“Handler One đến mọi đơn vị. Đang gửi vị trí dự đoán của các chỉ điểm. Xin xác nhận và tiêu diệt.”

Shinn nâng mày. Trên cái bản đồ kĩ thuật số có ba chấm nhấp nháy. So sánh với vị trí mà cậu đoán được, Shinn ra chỉ dẫn cho bắn tỉa Krena ẩn mình trong mấy tòa nhà phía sau.

“Gunslinger (Krena), hướng 030, khoảng cách 1200, bốn đơn vị trên mái nhà.”

“Đã rõ. Cứ để tôi.”

“Handler One, truyền dữ liệu bằng laser có thể làm lộ vị trí của chúng tôi. Xin ra chỉ thị bằng âm thanh trong lúc thực hiện chiến dịch.”

“...! Xin lỗi.”

“Một nhóm chỉ điểm nữa đang tới. Xin tiếp tục tìm kiếm vị trí kẻ địch.”

Pa, cậu có cảm giác có một nụ cười đang tỏa sáng bên đầu kia Para-RAID.

“Vâng!”

Shinn nhăn mặt khi nghe được câu trả lời thật lòng của cô gái Handler-- và ý thức của cậu lại được kéo về với chiến trường bằng những tia sáng và báo động đột ngột.

Những khẩu pháo tiếp tục nã đạn như vũ bão, không đếm xỉa gì đến đồng bọn. Cái chiến thuật man di này chỉ có bọn chúng, drone không người lái mới sử dụng được. Tai Raiden chỉ còn nghe được tiếng nổ bom, còn cậu tiếp tục tìm kiếm con mồi.

Nhìn qua làn đạn, có thể thấy rằng quân số địch vẫn còn nhiều hơn quân số ta rất nhiều. Chỉ một phát đại liên là hư hỏng nặng, còn một phát pháo tăng sẽ xé cậu ra thành từng mảnh.

Raiden phóng qua chỗ nấp, vào bóng của khu đổ nát và tìm thấy một vị khách ở đấy. Đó là Undertaker. Xem ra cậu đã hết đạn và đang chờ tiếp tế từ con Scavenger, Fido, như thường ngày.

“Bọn chúng khá đông.”

“Chả phải chuyện này giống đi săn lắm sao? Cứ tận hưởng đi đã.”

Shinn chắc là đã nghe được cuộc đối thoại với Seo, và trả lời mỉa.

“... Có nhiều Löwe hơn dự tính. Xem ra tiếp viện tới tiếp tế chúng rồi.”

Shinn nói, giọng hờ hững y như kiểu nhắc mang ô lúc trời mưa. Mà Raiden cũng chưa từng thấy Shinn do dự một lần nào. Thanh niên này cho đến lúc chết rồi chắc vẫn thế, trước sau như một.

“Có khá ít chỗ nấp đấy. Cứ thế này thì kiểu gì cũng bị phát hiện, thôi thì quét sạch bọn chúng trước đã.”

Tay cần cẩu của Fido thay hộp đạn, thế là nạp xong. Undertaker đứng lên.

“Tôi sẽ xử lí mấy con Löwe. Quyền chỉ huy và phần còn lại để cho cậu cả đấy.

“Đã rõ, Undertaker... về kiểu gì cũng bị ông già Audreht sạc thêm trận nữa cho coi.”

Undertaker hình như phì cười. Nó phóng mình ra khỏi đống đổ nát.

Con Juggernaut đi từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác với tốc độ nhanh nhất có thể, và nhanh chóng áp sát bốn con Löwe. Hành động này không thể nói đơn giản là tự sát được, kể gì nói là mạo hiểm, và cô gái Handler kêu lên,

“Undertaker! Cậu đang làm g...!?”

Một con Löwe điều chỉnh lại khẩu pháo và khai hỏa. Undertaker chỉ né về một bên. Thêm một phát pháo nữa và cậu cũng chỉ né.

Bùm, bùm, bùm, bùm; cả người lẫn drone đều sẽ thành tro hết khi dính phải cơn mưa pháo 120mm này, thế mà Undertaker cứ thế né hết tất cả và tiến lên phía trước. Cậu không điều chỉnh hướng đi theo hướng của những khẩu pháo, mà theo kinh nghiệm và linh tính, cùng với kĩ năng lái ác liệt, như một bộ xương không đầu bò quanh.

Bốn con Löwe xem ra nổi máu lên hết cả rồi. Chúng quay lại, nhìn xuống đầy hung bạo, rồi xông thẳng đến một cách bùng nổ.

Cơ thể sắt thép vốn rất nặng, thế mà chúng có thể tăng tốc tối đa không một tiếng động và lao thẳng tới Undertaker. Độ cơ động của địch, được tăng thêm bởi những bộ chống shock và một bộ truyền động tuyến tính cực mạnh.

Tám cái chân hơi co lại, và một con nhảy thẳng lên tính đè bẹp cậu. Lúc đó--

Undertaker nhày lên ngay lập tức.

Nó nhày qua bên tránh con Löwe, quay vòng vòng trên không tiếp đất, rồi lại búng mình lên không. Undertaker leo lên chân con Löwe, đạp lên khớp nối, leo nhanh tới chỗ khẩu pháo, dang chân, cúi mình về phía trước, và chĩa thẳng nòng súng 57mm vào.

Đó rõ ràng là chỗ có giáp mỏng nhất, phía trên đuôi pháo.

Khai hỏa.

Kíp nổ ngắn nhất được kích hoạt, và viên đạn nổ xuyên giáp chọc thủng lớp giáp, rồi phần chất nổ, vốn có thể tạo ra vận tốc nổ lên đến tám ngàn mét trên giây, bùng lên bên trong con Löwe.

Undertaker vừa nhảy ra xa con Löwe đang bốc khói đen mù mịt vừa để mắt đến con thứ hai. Cậu khéo léo né hết làn đạn tập trung vào cậu, và vung lưỡi kiếm HF, một vũ khí cận chiến không ai trang bị ngoài Shinn, vì uy lực thì cao mà tầm đánh thấp quá.

Khi con thứ hai mất thăng bằng, cậu leo lên và nã đạn vào lưng nó, nhân tiện chặn luôn pháo của con thứ ba. Trong lúc cảm biến yếu ớt của con Löwe kia bị lửa đánh lạc hướng, cậu bắn ra một cái neo dây, gắn vào một tòa nhà gần đấy, nhảy thẳng lên con thứ ba đang mòng mòng quay pháo khi mất mục tiêu, rồi khai hỏa.

“!”

Cậu có thể cảm nhận sự ngạc nhiên đến không nói được của người bên kia Para-RAID.

Nếu mà người thiết kế cái quan tài khung nhôm kia nhìn thấy cái cảnh tượng này, chắc hắn sẽ đổ gục và sùi bọt mép vì sợ hãi. Raiden nheo mắt nhìn Shinn chiến đấu.

Juggernaut không phải thứ được thiết kế để chiến đấu kiểu ấy. Nó chỉ là một thứ vũ khí tự sát, thiếu cả hỏa lực, giáp và độ cơ động, chỉ một phát là đi và chỉ không vô dụng khi nó còn bắn được. Đánh bại được một con Löwe đã là điều không tưởng, nói gì đến nhiều con.

Tất nhiên, cái giá phải trả là rất lớn.

Chân của Juggernaut khá mong manh, và với áp lực quá mạnh thì sau trận chiến thì chúng sẽ hư hết, và trở thành miếng mồi ngon cho những con khác đang tìm cách bảo vệ đơn vị chính, Löwe. Tuy nhiên, nhờ công sức của Shinn, Raiden và những người khác mới an tâm tiêu diệt hết những đơn vị khác, và kết quả đã được định sẵn cả rồi. Raiden thật ra khá tò mò về việc Shinn sống sót đến tận bây giờ. Trong năm năm liền, con quái vật này không hề chết đi, và vẫn tiếp tục tồn tại bằng cách đó.

Tiếc thật, Raiden luôn nghĩ như thế.

Đã ba năm rồi, họ chiến đấu cùng nhau. Đã ba năm rồi, Raiden là cấp phó của Shinn. Cả hai người đều có tên mã riêng, nhưng Raiden không tài nào bắt chước chuyển động của Shinn được. Vốn đã có may mắn bảo vệ, nếu có đủ thời gian và trang bị, Shinn có thể tự mình gánh việc việc xóa sạch quân thù, và cậu có tố chất làm anh hùng trong mọi thời đại.

Tuy nhiên, Shinn đã sinh nhầm thời. Nếu như cậu xuất hiện sớm hơn, như thời đại hiệp sĩ chẳng hạn, cậu sẽ là một chiến binh danh tiếng, và nếu như cậu tham gia vào cuộc chiến cuối cùng của nhân loại, cậu sẽ là một anh hùng ghi danh sách sử.

Đây là một chiến trường ngu ngốc, và Shinn không có hi vọng nào được như thế.

Cậu không có quyền làm người, không có chỗ chôn thân, không có một chút gì để lại cho đời. Cậu là thứ vũ khí dùng một lần, chết thì bỏ đi, phơi thây chỗ xó xỉnh nào đấy trên chiến trường. Số phận của cậu cũng sẽ như số phận của hàng triệu những đồng minh trên chiến trường, không còn gì ngoài bộ xương nát mục.

Những đám mây Eintagsfliege bắt đầu tan đi, và ánh nắng lại chiếu xuống, trong khi số còn lại rút lui dưới sự trợ giúp của đám Scorpion. Những con drone lạnh giá không bao giờ biết căm thù vì đồng đội hi sinh, chỉ cần thiệt hại vượt quá một cái hạn ngạch nào đấy, chúng sẽ cho rằng nhiệm vụ sẽ không bao giờ hoàn thành được, rồi lập tức rút lui.

Mặt trời lặn dần, tỏa nắng xuống Undertaker, giữa đám tàn dư của bọn Löwe. Ánh sáng phát ra xung quanh bóng hình của nó.

Ánh sáng ấy, đẹp lắm, như ánh trăng bao quanh lưỡi gươm cổ vậy.

Nếu như địch không đi đánh đêm, thì họ có thể tự do, làm gì thì làm trong khoảng vài tiếng đồng hồ từ lúc ăn tối xong đến lúc tắt đèn.

Angel lau dọn phòng bếp, pha cà phê, và quay về với mọi người đang quây quần ở khoảng sân trước nhà xưởng.

“Rồi, một phát vào Master Bear và hai phát vào Rabbit Knight. Bảy điểm cho Haruto!”

“Argh, trượt mất hai phát. Mình bắn súng lục chán quá~”

“Oho, Fido tự nhiên đưa thử thách ra kìa!

Xếp mấy cái lon nghiêng nghiêng tí! Hãy xem người kế tiếp, Kino, sẽ vượt qua thế nào!?”

“Các chú chơi thật luôn sao...ahh! Bằng răng mà vượt được! Kế tiếp! Ai kế tiếp thì mau lên!”

“Tôi đây. Eh... Kaie Tanya, lên sàn đây!”

“Ok, hai điểm.”

“Woah, bắn năm phát trúng hết năm. Thật đúng như dự đoán, Raiden.”

“Hmph, quá đơn giản.”

“Huh, đừng kiêu căng thế. Lên đi, Krena! Cho họ thấy kĩ nghệ thần thánh của cậu đi!”

“Ok, cứ để cho tôi! Fido, khỏi xếp xiếc gì cả, ném lên trời hết đi!”

“””””Woooooaaaaahhhhhhhhhhhh!!!!””””

“...Chà, hôm nay mày làm khó quá, Fido. Cái hình tháp này khó hơn lúc trước đấy.”

“Shinn, lượt cậu kìa.”

“Nn.”

“......Woooooaahhhh, cậu vượt qua hết rồi. Đúng thật khó chịu như mọi khi...”

Sau bữa tối thì có rất nhiều lon rỗng, và mọi người rút súng ra bắn chơi. Seo vẽ mấy con thú dễ thương lên lon để đánh dấu điểm, còn Fido đi nhặt lon bị bắn rơi rồi xếp lại theo hình tháp hay kim tự tháp.

Angel vừa ngắm bầu không khí rộn ràng này vừa mỉm cười.

Bữa tối có thể nói là khá thịnh soạn. Họ xé thịt heo ra và nướng trên lửa, thêm thật nhiều sốt quả lý chua, ăn cùng với rau củ vườn trồng, sữa hộp và súp kem nấm. Ngồi trong canteen ăn thì không vui mấy, nên mọi người đem bàn ra ngoài sân hết cả. Mấy người nấu ăn hôm nay phải làm nhiều thứ quá, thế là mọi người đều xúm vào phụ giúp.

Vui lắm. Cô cảm thấy hạnh phúc vô cùng khi ở chung với mọi người.

Shinn không nhìn những cái lon cậu bắn ngã, và bắt đầu lật sách ở một góc xa xa cái chỗ náo loạn kia. Angel để cốc cà phê trước cậu.

“Làm tốt lắm.”

Shinn chỉ đưa mắt nhìn Angel. Cô đưa cái khay đựng cốc cà phê cho Daiya và ngồi xuống đối diện Shinn.

Cậu ta vẫn tiếp tục tập trung vào cuốn sách dày cộp. Một con mèo đen vuốt trắng, được đội này nhận nuôi, đang phải đánh vật với mấy trang sách, giành lại sự chú ý của Shinn. Cô mỉm cười.

“Cuốn sách đó có thú vị không?

“Không hẳn."

Shinn trả lời, nhưng chắc thấy mình nói ít quá, nên thêm vào,

“Khi tôi nghĩ về những vấn đề khác thì tôi không bận tâm lắm đến cuốn sách.”

“...Hiểu rồi.”

Angel vừa nói vừa hơi nhăn mặt. Đó là điều duy nhất mà cả cô lẫn đồng đội đều không chia sẻ với cậu được.

“Cảm ơn, vì mọi việc.”

Đột nhiên, thiết bị RAID nóng lên.

“Mọi người, giờ này liệu có thích hợp?”

Giọng của cô Handler vang lên. Cô đã làm việc được một tuần rồi, và mỗi ngày, cô đều giao tiếp với mọi người vào đúng giờ này sau bữa tối, không sót một ngày.

“Không có việc gì đâu, Handler One. Hôm này làm tốt lắm.”

Shinn trả lời thay mọi người. Mắt cậu vẫn nhìn vào cuốn sách, nhưng con mèo kia không cho cậu sang trang, nên cậu giơ sách lên.

Những người đang chơi nhanh chóng kéo chốt lấy đạn ra, và cất súng đi. Chính quyền đã cấm tiệt các Eighty Six mang súng để tránh nổi loạn. Tuy nhiên, vì chả có ai đến kiểm tra nên họ lấy súng từ một căn cứ quân sự bỏ hoang gần đó.

“''Yeah, đội các bạn làm tốt lắm. Undertaker... mọi người đang chơi trò gì à? Nếu tôi đang làm phiền các bạn, xin thứ lỗi cho, nên các bạn cứ tiếp tục đi.”''

“Chỉ đang giết thời gian thôi. Xin đừng bận tâm.”

Các bạn có thể tắt Para-RAID đi nếu như không muốn nói, cô gái đó đã nói thế trong ngày đầu tiên họ đồng họ hóa với nhau, nên họ tắt hết và thi ném dao. Shinn đành trả lời thay họ và để mắt đến họ. Raiden, Seo, Kaie, và một số nữa xem ra đang nghỉ ngơi uống cà phê, kéo ghế ra ngồi hay chễm chệ luôn trên bàn.

“''Thật sao? Các bạn xem ra đang chơi vui mà... dù gì thì.”''

Xem ra Handler của họ cuối cùng cũng vào vấn đề chính rồi. Shinn có thể thấy được cặp mắt nghiêm nghị của cô ngay trước mặt.

“Undertaker, hôm nay tôi có vài lời muốn nói đây.”

Nghe như một thành viên hội học sinh nhẹ nhàng nhắc nhở một học sinh ưu tú ấy, không như kiểu cấp trên trách móc. Shinn chỉ nhấp cà phê, chả quan tâm gì đến cô chủ nhỏ. Cậu không định lắng nghe một Handler trốn đằng sau bức tường thành.

“Nói về việc gì cơ?”

“''Về báo cáo tuần tra và chiến đấu. Hình như chúng không bị gửi nhầm... tôi thấy toàn bộ đều giống nhau như đúc.”''

Shinn nâng mày.

“Cô đọc hết chúng sao?”

“Chỉ những phần sau khi cậu chuyển về Spearhead thôi.”

“......Cô vẫn làm điều đó sao?”

Raiden nhìn một cách ngạc nhiên, nhưng Shinn mặc kệ.

“Cô muốn biết thêm về mặt tiền để làm gì? Chỉ tổ phí thời gian.”

“Phân tích chiến thuật và đội hình là một phần trách nhiệm của Handler chúng tôi cơ mà.”

Nói xong, cô Handler dịu giọng đi,

“''Tôi hiểu là cậu không gửi đi cái nào vì không ai trong chúng tôi đọc nó cả. Đó là lỗi của chúng tôi, và tôi sẽ không khiển trách cậu, nhưng từ đây xin viết chúng cho tôi. Tôi sẽ đọc chúng.”''

Phiền quá.

Shinn nghĩ thế, và trả lời.

“Tôi viết tệ lắm.”

“Lì lợm quá đấy.”

Daiya lẩm bẩm, và Shinn mặc kệ và tiếp tục lật cuốn sách triết học dày cộp trên tay.

Tất nhiên, Handler không biết được cậu đang làm gì, vì cô có ở đây đâu. Chắc cô nghĩ rằng một Processor bị giam trong trại tập trung từ bé có thể chưa được dạy kiến thức cơ bản, và nói một cách lúng túng,

“''Ah... xin lỗi. Nhưng nếu đúng như vậy thì tôi nghĩ cậu nên rèn luyện viết lách thêm. Chắc chắn nó sẽ có ích về sau.”''

“Ai biết được?"

“...”

Cô Handler rõ ràng đã nản lòng lắm. Ít ra thì cậu vẫn biết đọc mà. Seo khịt mũi kệ hết sự đời, ném con dao trúng ngay con búp bê công chúa dễ thương, và đẩy nó rơi xuống.

Kaie hơi ngẩng đầu lên, hai tay vẫn cầm cái cốc,

“Không, nó sẽ hữu ích đấy, phải không Undertaker? Thói quen của cậu là đọc sách cơ mà... cuốn cậu đang đọc chả phải là sách triết học sao? Nhìn hơi khó đấy.”

Đầu bên kia Para-RAID im lặng đến đáng sợ.

Handler cất lời. Giọng cô vẫn dịu, và cô có lẽ đang mỉm cười, nhưng vì lí do nào đó, giọng nói đấy chứa một áp lực bất thường.

“Undertaker?”

“...Đã rõ.”

“''Xin gửi hết tất cả các báo cáo từ giờ trở đi, cậu hiểu chưa? Kể cả báo cáo chiến đấu nữa. Tất cả mọi thứ.”''

“Tôi gửi dữ liệu từ bộ ghi nhớ không được sao?”

“''Không được. Xin hãy viết chúng.”''

Shinn chặc lưỡi. Kaie, đang nhìn mặt cậu cảnh giác, run bắn người, mảng tóc đuôi ngựa sau lưng đung đưa. Cô lập tức chắp tay lại và cúi đầu xin lỗi. Không phải lỗi cậu đâu, nhưng Shinn chỉ phẩy tay.

Trời ạ... cô Handler thở dài, xem ra đã hiểu tại sao mà cậu ta không gửi báo cáo. Cô bình tâm lại, và nói.

“''Phân tích ở đây sẽ rất hữu ích trong việc tổ chức chiến thuật. Dữ liệu chiến đấu của dân chuyên các bạn sẽ tạo điều kiên cho việc đó. Lên kế hoạch kĩ càng sẽ giảm bớt tỉ lệ thương vong, và giảm bớt thiệt haị cho các bạn, nên tôi mong các bạn hỗ trợ.”''

“...”

Shinn không trả lời, và cô Handler cũng chỉ im lặng. Có lẽ cô nhận ra, vì lỗi của Handler nên các Processor không ai tin tưởng họ.

Rồi, giọng cô trở nên vui tươi hơn, chắc để gỡ bỏ đi sự ngượng ngịu từ lúc nãy.

“''Dù gì thì, cái ngày viết trên báo cáo cũng đã khá lâu rồi, cậu có báo cáo này từ ai à? Hay từ đó đến nay nó không được chỉnh sửa lần nào?”''

“À, thanh niên này lúc nào chả thế, Handler One. Cậu ta lúc nào cũng thế cả, trước khi tôi biết cậu ta đã thế rồi.”

Raiden nhảy vào trêu ghẹo. Handler xem ra đang nháy mắt bối rối.

“Werewolf, cậu biết Undertaker lâu chưa?”

Kaie nhún vai,

“Chúng tôi, hơn nửa đều như thế cả. Thí dụ như Black Dog (Daiya) và Snow White (Angel) từ lúc ghi danh đều chung đội với nhau, còn Falke (Haruto) và tôi ở chung với nhau được một năm rồi. Laughing Fox (Seo) và Gunslinger (Krena) vào chung đội với Undertaker (Shinn) và Werewolf (Raiden) cũng hai năm rồi.... Hai cậu biết nhau được hai năm, nhỉ?”

“Ba năm.”

Raiden đáp lại, và Handler im lặng.

“…Đã bao lâu từ lúc mọi người nhập ngủ rồi?”

“Mọi người đều bước qua năm thứ tư. Ahh, Undertaker là lão luyện nhất ở đây đấy, được năm năm rồi.”

Cô Handler xem ra khá hào hứng.

“Vậy Undertaker sắp xong nghĩa vụ... khi nghỉ rồi cậu sẽ làm gì? Có nơi nào mà cậu muốn đi đến hay nhìn thấy không?”

Mọi người tập trung hết vào Shinn. Cậu vẫn tiếp tục đọc, và trả lời,

“Ai biết được, tôi chưa nghĩ đến đó.”

“''Hiểu, rồi... nhưng, tôi nghĩ giờ là lúc tốt để nghĩ về điều đó rồi đấy. Có thể cậu sẽ nghĩ ra điều gì đó; tôi chắc rằng nó sẽ khá thú vị.”''

Bỗng dưng, Shinn mỉm cười. Con mèo ngái ngủ bên cạnh cậu gãi tai, và nhìn về phía cậu,

“Có lẽ thế.”