Chrome Shelled Regios - Tập 1 Chương 1

''Cũng được một tháng rồi nhỉ từ lúc chúng ta chia tay, và giờ này cuối cùng tớ cũng đã đến được Zuellni. May là vừa kịp ngày khai giảng. Trước khi tới được đây, tớ đã phải đổi tàu tới năm lần; vì trước giờ chỉ sống trong một thành phố, tớ chẳng thể mường tượng ra được việc đi lại giữa các thành phố lại khó khăn đến thế. Vì tất cả các thành phố đều tự chuyển động theo ý muốn của mình, chuyển sang một thành phố khác quả không phải là chuyện dễ dàng. Tớ cũng chẳng hiểu lý do vì sao các nhà giả kim thời xưa lại tạo ra nhận thức cho các thành phố như thế. Nhưng bây giờ tớ cho là việc đó được tiến hành hòng tránh xa lũ quái thú và bảo vệ chúng ta. Tạm hiểu là như vậy đã.''

''Trong chuyến đi, cũng có vài quái thú đi ngang qua tàu của tớ. Vẻ ngoài hung ác và nguy hiểm của chúng đúng là khủng khiếp. Chỉ cần nghĩ đến chuyện bị tấn công trên một chuyến tàu, không có khả năng chạy thoát là quá đủ khiến tóc tai tớ dựng đứng cả lên vì sợ.''

''Nhưng cậu đừng lo, xe của chúng tớ không bị tấn công đâu. Tớ nghĩ là người lái tàu của chúng tớ chắc chắn là một người cực kỳ chuyên nghiệp. Ông ấy cho tàu dừng hẳn ba ngày liền để tránh việc bị phát hiện ra. Trong mấy ngày đó, con tim tớ lúc nào cũng nhói lên đau đớn. Bị mấy con quái thú ô uế tấn công đã đủ đáng sợ rồi. Nhưng so với chuyện đó, việc con tàu bị hư hại và bị bỏ quên trên mặt đất khô hạn và đỏ rực như lửa này xem ra còn tồi tệ hơn nhiều. Rơi vào hoàn cảnh đó cũng giống như đã nhận án tử vậy. Dù thế, cuối cùng tớ cũng đã bình an và đến được Zuellni này.''

''Tớ đang viết lá thư này trong phòng ký túc của mình. Đó là một phòng đôi, nhưng cũng may là tớ không có bạn cùng phòng. Chưa bao giờ tớ có một căn phòng dành riêng cho bản thân mình. Thế nên chuyện này quả là có khiến tớ thấy vui mừng trong dạ.''

''Dạo này ở đó cậu thế nào rồi? Đã quen với cuộc sống mới chưa?''

''Tớ mới nhận ra là mình vẫn chưa biết địa chỉ của cậu. Thế nên tớ đành gửi bức thư này tới trường của cậu. Hy vọng nó sẽ đến được tay cậu một cách an toàn. Nếu trong thư hồi âm cậu có thể gửi cho tớ địa chỉ mới của mình thì tốt quá. Dù sao thì, thầy hiệu trưởng cũng không muốn mấy bức thư của tớ được gửi đến trại trẻ mồ côi đâu. ''

Rồi –

Tớ mong sự bình yên trường tồn mãi sẽ đến với cuộc sống mới của cậu cùng với thành phố nơi cậu dừng chân.

Gửi tới Leerin Marfes yêu dấu của tớ

Layfon Alseif

o0o

Regios, những thành phố di động, nằm rải rác trên khắp thế giới này với muôn hình vạn trạng khác nhau. Từ những thành phố thông thường, theo đúng chuẩn, cung cấp mọi thứ cho sự sống của con người, cho đến các dạng thành phố chuyên biệt về một vài lãnh vực.

Một trong những thành phố dạng đó là Thành phố Học viện

Zuellni – Thành phố Học viện Zuellni.

Những ngôi trường được xây dựng ở trung tâm thành phố cung cấp đầy đủ cơ sở vật chất cho tất cả các ngành học.

Từng nhóm lớn các học sinh đang hướng về khu đại sảnh, nơi đủ rộng để chứa được toàn bộ học sinh ở đây.

Các học viên thuộc khoa Nghiên cứu chung, ăn mặc hết sức giản dị, vừa đi vừa trò chuyện với bạn mình.

Những nụ cười hơi gượng gạo xuất hiện trên khuôn mặt của các học viên thuộc khoa Nông nghiệp và Cơ khí, những người vẫn chưa quen với cảm giác lại khoác trên mình bộ đồng phục đã lâu rồi chưa động đến.

Các học viên thuộc khoa Giả Kim và Y Dược khoác bên ngoài đồng phục những chiếc áo trắng đầy bụi bặm.

Các học viên của khoa Quân binh, khác với những người còn lại, hiên ngang ngẩng cao đầu diễu qua đại sảnh.

Các học sinh với đủ những tính cách và đặc điểm khác nhau đều tụ tập trong khu sảnh.

Thành phố tự trị này tồn tại với mục đích hướng tới các học sinh ở đây. Hôm nay, nơi này đang diễn ra một lễ khai giảng nhằm chào mừng các học sinh năm nhất.

Nhưng có vẻ như lễ khai giảng đã phải hoãn lại.

Một tiếng đồng hồ sau đó.

Layfon đang đứng đó với vẻ bối rối hiện trên khuôn mặt.

“Dù sao thì, chúng ta ngồi xuống và nói chuyện chút chứ nhỉ?”

“Vâ-vâng!”

Trả lời với giọng bồn chồn, cậu vẫn không thể ngồi xuống chiếc xô-pha như yêu cầu.

Người học viên ở trước mặt cậu đang ngồi ở một chiếc bàn làm việc. Không giống như Layfon, một bầu không khí đầy chín chắn toát ra từ con người anh ta. Mái tóc màu trắng bạc tôn lên khuôn mặt thanh tú cùng nét mặt dịu dàng của anh ta, nhưng đôi mắt bình thản màu bạc dường như đang có ý dò xét Layfon.

Ánh nhìn sắc sảo của anh ta làm Layfon đảo mắt liên hồi vì hoang mang. Cậu có thể cảm thấy sự mềm mại của lớp thảm dưới chân qua đôi giày của mình. Chiếc ghế và bàn tiếp khách ở ngay trước mặt cậu. Những giá sách trong phòng chạy dọc theo các bức tường, chứa đầy những ống cuộn với vô khối thông tin

Trước khi Layfon bước vào căn phòng này, cậu đã trông thấy bên cạnh cửa là một tấm biển có khắc mấy chữ “Chủ tịch Hội học sinh”.

“Tôi vẫn chưa giới thiệu bản thân mình nhỉ. Tôi là Karian Loss, học sinh năm thứ sáu.”

Ở Zuellni, các học viên sẽ nhập học trong vòng sáu năm, vậy thì Loss là học sinh ở lớp cao nhất.

Và anh ta cũng là Chủ tịch Hội học sinh.

Người chịu trách nhiệm cho toàn bộ ngôi trường này.

“Tôi là Layfon Alseif”

Đứng thẳng lưng, Layfon dõng dạc nói tên mình. Cậu cảm thấy từng giọt mồ hôi lạnh ngắt đang nhỏ ra trên trán.

Karian mỉm cười.

Chỉ có hai người họ trong phòng.

“Tôi không có định phạt gì cậu đâu.”

Giọng nói đi kèm với nụ cười đầy vẻ châm chọc của Karian làm Layfon bình tĩnh lại. Cậu không biết vì sao mình lại bị triệu đến căn phòng này nên đã thực sự căng thẳng nãy giờ.

“Trước tiên thì, hãy để tôi bày tỏ lòng biết ơn của mình đã. May nhờ có sự giúp đỡ của cậu, không có học sinh mới nào bị thương hết.”

Buổi lễ khai giảng đã bị hoãn lại vì một vụ hỗn loạn.

Hai học sinh thuộc khoa Quân Binh của hai thành phố đối địch vô tình chạm mặt nhau trước lễ khai giảng, và kết quả là vụ lùm xùm vừa rồi. Từ nhìn đểu, dẫn tới cãi nhau và cuối cùng là đánh nhau.

Khoa Quân binh – Những con người với những năng lực đặc biệt và đa dạng được sinh ra để bảo vệ nhân loại khỏi những mối nguy hại tới từ hành tinh ô nhiễm này.

Khoa Quân binh là chuyên ngành nhằm mục đích ươm mầm cho những người sử dụng năng lực đặc biệt này.

Nếu hai người đó thực sự xuống tay bằng những năng lực họ đang mang, nếu mọi chuyện rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất, thậm chí những học sinh bình thường có thể bị thương hay bị giết. Do đó, lòng biết ơn chân thành giờ đây đang ánh lên trong mắt Karian.

“Bộ luật mới ban hành ở đây quy định là học sinh mới chỉ được cấp vũ khí sau nửa năm cũng là bởi một vài người trong số họ không biết mình đang đứng ở đâu thôi……Chuyện này đúng là không thể chấp nhận được. Năm nào cũng có cả đống công việc cần tôi nhúng tay vào.”

Thế nhưng vẫn có những người lấy vũ khí ra sử dụng. Trong vài trường hợp, một cuộc xô xát nhỏ như thế có thể biến thành một bãi chiến trường và đổ máu có thể xảy ra.

Trước vị Hội trưởng Hội học sinh lúc nào cũng cười mỉa mai nhưng luôn nói chuyện với thái độ cực kỳ thẳng thắn và chân thật, Layfon chỉ có thể lóng ngóng phản ứng lại.

“Nhắc lại thì – một học viên của khoa Nghiên cứu chung lại có thể xoay xở đối phó với cùng lúc hai học viên của khoa Quân binh. Chắc là cậu cũng có chút kỹ năng gì đó trong lĩnh vực Quân sự này, tôi nói có đúng không?”

“Đấy chỉ là sở thích riêng thôi ạ. Ờm……”

Sự im lặng của vị Hội trưởng làm Layfon nuốt nước bọt vì sợ.

“Nếu việc cậu vừa làm chỉ là ở tầm của người biết chút cho vui, chắc cái trường này phải tăng quy chuẩn nhập học cho khóa học của khoa Quân Binh lên quá.”

''Tin tức về trận chiến giữa các học sinh khoa Quân Binh ngày khai giảng đã lan sang cả các học viên mới ở các khoa khác nữa. Các học sinh mới đến Zuellni này từ nhiều hoàn cảnh khác nhau. Ngoài các học sinh có liên quan đến cuộc xô xát vừa rồi, còn có những học sinh tới từ nước ngoài mà chẳng ai ưa cả. Bầu không khí nguy hiểm tràn lan trong khoa Quân binh giờ đây đang ảnh hưởng cả sang các học viên của các khoa khác nữa.''

Bầu không khí hoảng loạn cũng tràn vào cả khu vực của khoa Nghiên cứu chung. Các học viên đứng gần trận đánh nhau lồm cồm bỏ chạy, va sầm vào những người xung quanh, từ đó lại càng làm bùng lên máu nóng vốn dĩ chẳng bao giờ thiếu trong người của các nam sinh này.

Ngay khi mọi chuyện tưởng chừng như đã ngoài tầm kiểm soát, một âm thanh huyên náo vang vọng khắp cả sảnh đường.

Liền sau đó là một khoảng im phăng phắc ngay tắp lự, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào nơi vọng ra âm thanh ấy.

Ở đó, hai học viên gây ra trận đánh đang nằm bất động trên sàn, và Layfon đứng ở ngay giữa họ.

“Chỉ đơn giản là may mắn mà thôi. Hai người đó bị cơn giận làm cho mờ mắt nên không để ý đến tôi ấy mà.”

“Phải rồi, phải rồi.”

Karian vui vẻ gật đầu trước lý do được Layfon đưa ra. Dù thế, nụ cười trên khuôn mặt và biểu cảm nơi ánh mắt anh là hoàn toàn trái ngược nhau. Một lần nữa, Layfon cảm thấy như vị Hội trưởng Học sinh này đã nhìn xuyên thấu cậu.

Thực lòng mà nói, cảm giác này đúng là chẳng dễ chịu chút nào.

Trong khi phải chịu đựng áp lực đến mức tạo ra cảm tưởng như bản thân sẽ bị ép vào một vị trí nguy hiểm nào đó, Layfon bèn cố tìm cách để kết thúc cuộc hội thoại này

“Vì tôi chẳng có làm gì sai, tôi xin phép được về lớp của mình.”

“À cái đó thì không được!”

Karian cản lại ngay khi Layfon vừa dợm quay lưng khỏi anh ta.

Sự từ chối cụt ngủn này ngay tức thì cản bước chân Layfon lại.

“Như tôi nói rồi đấy, tôi không có ý muốn trừng phạt gì cậu đâu, cậu Layfon Wolfstein Alseif à.”

Cái danh hiệu được đặt vào giữa tên và họ của cậu làm Layfon cau mày.

“……Anh nói thế là ý gì?”

“Tôi chẳng quan tâm nếu cậu cứ chơi cái trò giả vờ mình là thằng ngốc đó đâu. Đây là một đề nghị cho cậu. Cậu Layfon Alseif, cậu nghĩ thế nào về chuyện chuyển từ Khoa Nghiên cứu chung sang khoa Quân binh?”

“Gì cơ?”

“Cũng may, nhờ có hai kẻ quấy rối mà bây giờ trong khoa Quân binh hiện đang còn hai chỗ trống. Chúng tôi có một quy tắc ở đây hòng ngăn ngừa chuyện các học viên đem những mâu thuẫn của thành phố quê hương họ lên đất của học viện này. Những ai đã ký vào bản cam kết và rồi phá vỡ nó vào ngày khai giảng không có đủ tư cách để trở thành chiến binh. Buổi nào loạn ngày hôm nay tất cả trách nhiệm đều nằm ở hai người họ, thế nên tôi đã trục xuất họ, theo hình thức ‘rút lui tự nguyện’ khỏi khóa học này.”

“Không, chờ chút đã.”

Vụ hai học sinh kia ra sao chẳng quan trọng gì với Layfon cả.

“Tôi không muốn đổi ngành học đâu.”

Cậu nói thẳng ý định của mình. Chuyển sang khoa Quân bình à……đừng có mà đùa.

“Tôi chỉ đến đây để học Nghiên cứu chung thôi.”

“Quân binh cũng là một ngành học mà. Không, nói đúng hơn thì dù cậu có học khoa nào chăng nữa, Nghiên cứu chung vẫn là bắt buộc cho đến hết năm ba. Theo chiều ngược lại, dù cậu có học Nghiên cứu chung chăng nữa, sau ba năm cậu vẫn phải lựa chọn một chuyên ngành nào đó thôi mà, vậy nên nếu cậu có chuyển khoa thì những gì cậu được học cũng chẳng thay đổi bao nhiêu đâu.”

“Đấy không phải là vấn đề.”

“Thế thì vấn đề là gì?”

Đối diện với câu hỏi này, Layfon cảm thấy hơi thở của mình như nghẹn lại nơi vòm họng

“……Tôi không có hứng với khoa Quân binh.”

“Tôi hiểu rồi.” Karian gật đầu với vẻ phô trương. Có thể thấy ngay rằng anh ta đang đóng kịch. Nét biểu cảm trong đôi mắt ấy không chút gì thay đổi, có chăng chỉ là thêm một vài tia vui vẻ khó hiểu mà thôi.

“Mà còn nữa, tôi đã được nhận học bổng rồi. Tôi cũng đã đăng ký đi làm và cả các khóa học nữa. Tôi sẽ bận công việc của mình vào thời gian rảnh. Chẳng còn chút sức lực nào cho khoa Quân binh đâu.”

“Tôi hiểu rồi. Cậu nói cũng có lý đấy.”

Karian rõ ràng chỉ đang đồng ý kiểu nói suông. Vẻ mặt anh ta trông chẳng có tí gì gọi là bị thuyết phục hết.

Rồi anh ta lấy một tập tài liệu từ ngăn kéo ra.

“Um, cậu Layfon Alseif, học bổng cấp D, đi học và có việc làm bán thời gian. Công việc của cậu là lau chùi Khoang Máy móc Trung tâm…… rồi rồi, đúng là một việc nhọc sức và tốn thời gian đấy. Cậu có biết là công việc lau chùi luôn diễn ra vào lúc thành phố này tạm nghỉ, từ lúc hoàng hôn cho đến quá nửa đêm không? Rất nhiều học sinh ghét việc phải lau dọn chỗ đó đấy. Công việc thì vất vả, mà thời gian thì chẳng đâu vào đâu. Cậu có hiểu không? Lương ở đó cũng không đến nỗi tệ, nhưng lại phải làm quá nặng nhọc. Mỗi năm, có cả tá học viên đã phải chuyển sang làm chỗ khác, hay buộc phải rời học viện vì không hoàn thành chỉ tiêu xét học bổng. Mà học bổng của cậu chỉ có hạng D thôi đấy. Đừng nói với tôi là cậu định dành tất cả số tiền kiếm được để đóng học phí đấy nhé?”

“Phải, đúng như những gì anh nói đó.”

“Nói thật này, cậu không thấy cứ thế mà trải qua sáu năm học là quá khó khăn hay sao?”

“Tôi có đủ tự tin vào thể lực của mình.”

Nụ cười của Karian thay đổi. Anh ta vẫn giữ nguyên điệu cười nhăn nhở trước mắt Layfon, nhưng có gì đó vừa lướt qua Karian, tựa như một cảm giác thích thú đối với cậu.

“À, tôi nghĩ chắc là cậu đúng. Cậu phải có đủ tin tưởng vào sức chịu đựng của bản thân chứ. Đấy chính xác là lý do tôi muốn cậu chuyển sang khoa Quân binh đó."

“Tại sao chứ?”

“Cậu có biết về Cuộc thi khoa Quân binh giữa các thành phố Học viện không?”

“……Không.”

Karian nói tiếp, không hề tỏ ra thất vọng trước sự thiếu hiểu biết của Layfon, “Nói đơn giản là thế này, Cuộc thi ấy sẽ diễn ra một lần trong mỗi hai năm.”

Layfon có thể đoán được Karian định nói gì.

“Đây là truyền thống giữa các thành phố rồi. Tôi không biết các nhà giả kim ngày trước nghĩ gì, nhưng cứ mỗi hai năm các thành phố sẽ đấu tranh với nhau để giành lãnh địa. Điều thú vị hơn ở đây là chỉ những thành phố cùng loại mới thi đấu với nhau thôi……tôi chỉ có thể nói là các thành phố này được tạo tác quá là kỹ lưỡng.”

Mặc dù người ta vẫn thường nói các thành phố sẽ thi đấu với nhau để giành lãnh thổ, chính những người sống trong mỗi thành phố ấy mới là những người đứng ra tổ chức cuộc chiến này.

“Tất nhiên, dù nó được gọi là Cuộc thi khoa Quân Binh, nhưng thực ra thì cuộc thi này cũng giống như……những cuộc chiến tranh giữa các thành phố bình thường khác mà thôi.”

Chiến tranh. Vẻ mặt của Layfon trở nên chán nản.

“Tất nhiên, mục đích của chúng ta là tổ chức một trận chiến chỉ bao gồm các học sinh mà thôi. Liên minh các Thành phố Học viện sẽ đứng ra giám sát mọi trận chiến trong cuộc thi này. Tất cả gươm giáo đều được bọc lại. Đạn được sử dụng là đạn gây mê. Nhưng vì đây vẫn là chiến tranh, những gì phe thắng nhận được và phe thua mất đi sẽ chẳng khác gì những cuộc chiến khác cả. Có thể nó không đến nỗi thảm khốc như chiến tranh thực, nhưng kết quả cuối cùng thì cũng đều như thế cả.”

“Có phải cái giá đó là……sinh mạng của thành phố?”

“Đúng như thế.” Karian gật đầu.

Các thành phố đều có nhận thức riêng. Chúng chính là những sinh thể sống. Và dù chỉ là những cỗ máy chăng nữa, các thành phố di động vẫn cần có năng lượng để duy trì hoạt động

Nguồn sống của các thành phố…… hay nói cách khác là thức ăn của chúng, là một kim loại gọi là selenium.

“Selenium là một kim loại được sinh ra sau khi trái đất này trở nên ô nhiễm, để khai thác được nó thì cũng dễ thôi. Nói thẳng ra, cậu chỉ cần đào bới mặt đất đằng kia là được. Nhưng mà đó là hành động cực kỳ nguy hiểm, khi bọn quái thú vẫn lảng vảng xung quanh. Thêm nữa, để lấy được quặng selenium tinh khiết từ mỏ cũng phải tốn một nguồn năng lượng nhất định.

Thế nên, phe chiến thắng được toàn quyền sở hữu mỏ quặng mà phe bị thua mất đi. Trong khi mảnh đất của những người này ngày càng thịnh vượng và trù phú, họ đồng thời cũng lấy đi tuổi thọ của một vùng đất khác.

“Khi tôi mới vào Học viện này, Zuellni lúc đó còn ba mỏ selenium. Giờ đây con số đó chỉ còn lại một.” Karian thở dài.

Như thế đồng nghĩa với việc Zuellni đã để thua trong hai cuộc thi khoa Quân binh trước, và trình độ khoa Quân binh của nơi này thấp hơn nhiều so với những thành phố lân cận.

“Chúng tôi cũng nghi ngờ không biết liệu còn có thể khai thác được bao nhiêu quặng selenium nguyên chất từ mỏ quặng còn lại nữa. Tôi cũng đang tính nhờ một vài nhà giả kim đến để điều tra khu mỏ đó trong lần tiếp theo thành phố tới gần chỗ ấy.”

“Nói cách khác thì, nếu chúng ta tiếp tục thua cuộc vào lần tới, sẽ không còn kế hoạch dự phòng nào nữa sao?”

“Chính xác là như vậy. Chính các thành phố sẽ quyết định chủ đề cho các Cuộc thi sắp tới. Chúng ta không có quyền can dự.”

“Nếu chúng ta thua……” Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng làm Layfon rùng cả mình.

Dù cho một thành phố có mất hết những mỏ quặng của mình, các hoạt động của nó cũng không dừng ngay lập tức, bởi thành phố nào cũng có sẵn một nguồn dự trữ selenium phòng trường hợp khẩn cấp cho riêng mình.

Thế nhưng, việc đó chỉ giúp ngăn chặn điều chắc chắn xảy ra trong một thời gian ngắn.

Thành phố ấy sẽ chết đi. Những cư dân trên đó sẽ mất đi nơi sinh sống của mình. Một khi một thành phố không còn sự sống, nó sẽ trở về với mặt đất, và  chẳng có con người nào có thể sống sót trên đó.

Để một thành phố mất đi sự sống vì thiếu thức ăn, cũng giống như để những cư dân trên đó tử vong vì nạn đói vậy.

Nghĩ đến điều này, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Layfon. Thành phố cậu vừa mới đặt chân lên sẽ chẳng thể sống được bao lâu nữa. Dù cậu cũng chưa có mối liên hệ gì đặc biệt với nơi Học viện này, việc một thành phố chết đi cũng là điều vô cùng đáng sợ.

Khi một cậu bé còn nhỏ, nếu cậu ấy biết rằng thành phố, môi trường nơi mình đang sống đây có thể sẽ bị diệt vong bất cứ lúc nào, hẳn cậu ta sẽ sợ đến mức toàn thân không đứng vững. Ai từng ở trong hoàn cảnh đó cũng sẽ có những trải nghiệm tương tự thế này.

Khi nghe đến chuyện nỗi sợ cậu từng nếm trải thời thuở nhỏ sẽ trở thành sự thực, những cảm giác ngày đó lại quay trở lại với Layfon, khiến cậu run cầm cập.

Nhưng dù có là thế đi nữa……

“Tôi……”

Chiến đấu…… tôi không làm được.

Phải rồi, hãy cứ nói như thế với anh ta đi.

Với quyết tâm cao độ, cậu hướng mắt nhìn lên, sẵn sàng từ chối người Hội trưởng đang chằm chằm nhìn mình từ phía sau bàn làm việc.

Nhưng cậu không thể cất nên lời.

Vị Hội trưởng Học sinh nhìn Layfon

Nụ cười trên môi Loss đã biến mất tự bao giờ. Khuôn mặt không để lộ chút cảm xúc ấy có vẻ gì đó quá thản nhiên. Điều này trái ngược hoàn toàn với ánh mắt lạnh như băng đang ghim chặt vào Layfon.

Trước một Layfon đang hồi hộp đến không thở được, Karian nói, “Hết năm nay là tôi tốt nghiệp rồi. Chỉ cần nơi đây vẫn là một thành phố học viện, không ai có thể ở đây sau khi tốt nghiệp nữa. Như thế nghĩa là một khi tôi đã ra trường, tôi sẽ không còn liên hệ gì với nơi đây nữa. Nhưng tôi thực lòng yêu học viện này. Cậu có nghĩ là kể cả khi cậu không còn quyền đặt chân lên mảnh đất này nữa, vẫn sẽ rất buồn nếu để thứ mình luôn gắn bó ra đi không?

Muốn bảo vệ thứ quý giá với mình là một chuyện hoàn toàn tự nhiên mà thôi. Với những người coi trọng tình cảm hơn bất kể thứ gì trên đời, cậu có nghĩ là số phận đã định đoạt để họ đạt được mục đích của mình cho dù có phải dùng bất cứ phương cách nào không?”

Một nụ cười tươi rói xuất hiện trên khuôn mặt của Chủ tịch Hội học sinh. Chỉ thế thôi. Đấy đơn giản chỉ là cách anh ta nói giỡn trong những tình huống quá nghiêm trang thế này.

“Học bổng của cậu giờ sẽ được nâng lên cấp A. Tất cả học phí giờ sẽ được thanh toán hết. Cậu chỉ phải lo kiếm tiền sinh hoạt mà thôi. Nếu cậu không quá cầu kỳ chuyện ăn mặc, cậu sẽ không tiêu pha gì nhiều đâu, thế nên cậu không cần phải ép buộc bản thân phải đi lau dọn Khoang Máy móc Trung tâm nữa. Thế được chưa?”

Lý trí nói với Layfon rằng đừng nên chấp nhận đề nghị này. Nhưng bản năng đã mách bảo cậu phải gật đầu.

Cuối cùng, cậu rời căn phòng trong những bước chân vội vã, trên tay là bộ đồng phục của khoa Quân binh mà bằng cách này hay cách khác đã được đặt thẳng vào tay cậu.

o0o

Chỉ vào phút sau khi cánh cửa phòng Hội học sinh yếu ớt đóng lại, một tiếng gõ hấp tấp vội vàng lại vang trên cánh cửa.

“Mời vào.”

Là một cô gái trong trang phục của khoa Quân binh. Một cô gái với mái tóc ngắn, màu vàng. Một cô gái mà bất cứ ai nhìn vào cũng thấy được dũng khí và lòng quyết tâm đang dâng trào.

“Xin lỗi vì đã làm phiền”

Một cặp mắt sắc lạnh nằm bên dưới hai hàng lông mày đậm và thon thả. Cặp mắt đó đang nhìn về phía Hội trưởng Học sinh với vẻ đầy thàch thức. Đi theo mỗi bước chân của cô là tiếng lách cách của chiếc đai đeo bên hông. Thứ buộc bên trong chiếc đai đó không phải là thanh kiếm, mà là một cặp hai món binh khí giống như hai cây gậy. Từ phù hiệu ở trên đai, có thể thấy rằng cô là một học sinh năm thứ ba ở đây.

Cô gái đứng thẳng người bên chiếc bàn, ánh nhìn của cô và đôi mắt của Hội trưởng Học sinh chạm phải nhau.

“Tôi là Nina Antalk, học sinh năm ba của khoa Quân binh. Có phải anh vừa cho gọi tôi không?”

“Đúng, chính xác là tôi đang tìm cô đấy.”

Karian mỉm cười.

“Có chuyện gì không?”

“Cô có đủ thành viên chưa?”

Câu hỏi bất chợt làm Nina cau mày, nhưng cô tự kiểm điểm thái độ bản thân rồi trả lời, “Vẫn chưa.”

“Ờ, cũng đúng như tôi nghĩ. Cô vẫn chưa gửi tôi bản danh sách các thành viên thuộc đội cô từ hôm cô đến lấy cái đơn xin gia nhập đó. Lễ khai giảng kết thúc rồi. Nếu cô không nhanh chóng mà tổng kết danh sách thành viên của đội mình, cô sẽ không được tham gia vào cuộc thi tiếp theo giữa các Thành phố đâu. Trong trường hợp đấy, cô sẽ trở thành người lính đứng cuối cùng trong vòng thi giữa các trung đội tiếp theo đấy.”

“Xin lỗi anh, Hội trưởng Học sinh, nhưng mà chẳng phải lễ khai giảng chỉ bị hoãn lại thôi sao?”

Nó đã bị bỏ vì còn các chương trình khác nữa. Đúng là xấu hổ thật. Tôi không gọi mọi người quay lại đại sảnh lần nữa đâu. Vì cuộc thi khoa Quân binh của năm nay, sẽ có rất nhiều chuyện đáng phải lo đấy."

Mặt Nina xịu hẳn đi. Cô vẫn im lặng chẳng nói gì.

“Tôi nghĩ chắc chỉ cần quan sát các học sinh mới là đã đủ rồi. Ý cô thế nào?”

“Chẳng có ai phù hợp cả. Người nào người nấy đều bị ảnh hưởng bởi bầu không khí kia hết. Anh sẽ không biết được chuyện gì có thể xảy ra trong một trận chiến đâu. Tôi cần ai đó có thể bình tĩnh quan sát mà không bị rơi vào hoảng loạn kia.”

Nina đã quan sát hết cả vụ hỗn loạn ngày hôm nay. Tất cả các học viên mới của khoa Quân binh đều bị ảnh hưởng bởi hai kẻ đã gây ra mọi chuyện kia. Vẻ hung bạo hiện lên trên khuôn mặt từng người một như thể muốn nói rằng họ chỉ muốn nhảy vào và làm bãi chiến trường kia trở nên “hoành tráng” hơn mà thôi.

Nếu để kẻ thù bắt thóp được như thế thì chẳng khác nào tự đào mộ chôn sống chính mình.

“Có thật là không có ai phù hợp không?”

Nina không trả lời ngay. Ánh mắt bối rối của cô hết nhìn lên lại nhìn xuống.

“Cũng không hẳn……”

Trong nỗi chần chừ của cô hiện lên hình ảnh của người học sinh mới kia. Chàng trai đã đứng ra ngăn hai kẻ gây rối mà thần không biết quỷ không hay. Cậu ta kiềm tỏa hết cả khu vực xung quanh vụ hỗn loạn kia, ngăn những cảm xúc tiêu cực không lan ra cho mọi người, và cùng lúc đó cũng phóng đại những hành động của mình lên hòng đe dọa những người rơi vào vòng hỗn loạn kia. Nina thấy phản ứng của cậu ta không sai chuẩn một ly nào.

Thế nhưng……

“Cậu ta vào khoa Nghiên cứu chung mất rồi.”

Học sinh mới đó khoác trên mình bộ đồng phục của khoa Nghiên cứu chung. Như vậy, cậu ta không có khả năng được tham gia vào cuộc thi sắp tới.

Thế nhưng vị Hội trưởng Học sinh trước mặt cô lại mỉm cười ranh mãnh

“Ừ, đúng là cho tới vừa mới đây thôi thì chuyện có như thế thật.”

“……Nghĩa là sao?”

“Thì cậu ta mới chuyển sang khoa Quân Binh chứ sao."

Vẻ không đồng tình lộ rõ trên vẻ mặt của Nina.

“Tôi không thể bỏ phí một nhân tài quý hiếm như thế được.”

“Tức là anh mặc kệ mong muốn của cậu ta sao?”

“Tôi chẳng kệ kiếc gì cả. Tôi chỉ cho cậu ta thấy lòng chân thành ở mức độ cao nhất mà thôi. Cậu ta hẳn là cũng sẽ mủi lòng trước chuyện này thôi.”

“Thật à?”

Nina cũng thừa hiểu vị Hội Trưởng này có thái độ cứng rắn ra sao. Lần trước đó, trong kỳ tranh cử cho chức Hội trưởng, Karian không được lựa chọn, thế nhưng vào cái lần anh ta trở thành ứng viên một cách đầy vẻ vang, anh ta đã tiến hành một cuộc đấu trí có một không hai với những đối thủ của mình, và đánh bật hết tất cả những người đó khỏi võ đài.

“Tôi không quan trọng chuyện anh đã làm gì nữa. Giờ cậu ta đã vào khoa Quân binh rồi thì anh tính thế nào? Đấy là câu trả lời duy nhất tôi muốn biết.”

“Cô hỏi thế là sao? Cứ với tiến độ thế này, cô sẽ không có đủ người đâu. Cô lại muốn nhận nỗi xấu hổ giống như trước đây, nhưng lần này với tư cách là một người lính cấp thấp có phải không?"

Nina nghiến chặt răng.

“Đấy hoàn toàn không phải ý muốn của tôi.”

“Vậy thì cô cần phải làm gì? Tôi nghĩ câu trả lời là quá rõ ràng ở đây rồi chứ nhỉ.”

Karian chìa ra trên bàn một tập tài liệu cho Nina. Là một bản lý lịch cá nhân với cái tên “Layfon Alseif” trên đó. Tập tài liệu ấy rõ ràng được sắp xếp theo đúng kiểu lý lịch cá nhân thông thường, cùng với một bức ảnh chân dung của Layfon

“Làm phiền cô một chút.”

Sau khi đọc lướt qua tập tài liệu, Nina quay lưng về phía Karian rồi rời khỏi phòng. Từ đằng sau cô gái không đáp lại lời yêu cầu của anh, Karian mỉm cười

Một lần nữa chỉ còn lại một mình trong phòng, Karian rút ra thêm một tập tài liệu và đặt nó bên cạnh lý lịch của Layfon. Đây cũng là một bản lý lịch cá nhân, nhưng cái tên lần này là Nina Antalk.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ thì đây chắc sẽ trở thành đội mạnh nhất thôi. Vấn đề chính hiện giờ là tổ chức nó ra sao……”anh ta khẽ nói. Vẻ mặt anh trông chẳng có chút vui vẻ gì.

o0o

Trên đường trở về lớp học, nhân khi tìm thấy một phòng y tế, Layfon bèn vào đó để thay bộ đồng phục mới. Hội trưởng Học sinh đã cảnh báo cậu rằng nếu cứ đi lại mà không mặc đồng phục, cậu sẽ bị coi như vi phạm nội quy.

Cầm trên tay bộ quần áo của khoa Nghiên cứu chung, cậu bước vào lớp lấy cặp mình ra. Từ một bộ đồng phục cậu vẫn còn chưa quen mặc đã phải chuyển sang bộ đồng phục khác…… Cậu còn chưa quen với bộ đồng phục này, thế nhưng nó mang lại cho cậu một cảm giác thích thú lạ kỳ.

Mà, bộ đồng phục mới này còn vừa như in với cậu luôn.

“Chết tiệt, chắc chắn vụ này đã được tính toán từ trước hết rồi!”

Đang bước dọc theo hành lang, Layfon không nhịn được liền hét to. Chiều cao và cân nặng của cậu là vừa chuẩn của một chàng trai trong độ tuổi của mình, thế nhưng cánh tay phải của cậu thì có hơi dài hơn tay trái đôi chút. Bộ đồng phục Khoa Nghiên cứu chung đã được chỉnh sửa để cho phù hợp với đặc điểm khác người này của cậu, nhưng làm thế quái nào mà một bộ đồng phục của khoa Quân binh được  tặng cho cậu chỉ trong một phút bốc đồng lại có thể vừa vặn từng li tứng tí như thế?

Thế này có nghĩa là – đây là chuyện chắc chắn không thể thay đổi được.

“Tại sao……Sao họ lại có thể tìm ra được chứ?”

Nỗi lo lắng dâng tràn trong cậu. Cậu đến đây để dành tâm sức vào chuyên ngành Nghiên cứu chung, để bước vào một thế giới không dính dáng gì đến quân sự hay binh lính cả, vậy mà ngay ngày đầu đến học, cậu lại một lần nữa phải dấn thân vào cái thế giới mà cậu chỉ muốn bỏ lại đằng sau mà thôi.

“A a! Sao mình không từ chối hắn ta được chứ? Mình đúng là một thằng hèn nhát…quá hèn nhát!” Layfon hét lên.

Vì hôm nay là ngày diễn ra lễ khai giảng, trên hành lang hiện giờ chẳng có ai. Không cần suy xét, cậu gào lên lần nữa, “Mà mình phải làm thế quái nào mới được đây? Lão Hội trưởng đó đáng sợ quá! Cái ánh mắt trừng trừng đó là thế khống nào chứ? Làm mình sợ vãi linh hồn ra. Chống lại cái loại người đó bằng niềm à?”

Sau khi xả hết nỗi bực dọc, Layfon trở về lớp của mình. À, thế này cũng có nghĩa là lớp cậu bây giờ không còn như trước nữa. Nhưng mà lão Hội trưởng Học sinh có nói đấy là lớp nào đâu? Cậu phải làm gì đây? Layfon bèn mở cánh cửa ra.

Khi cửa mở, khung cảnh bên trong đập vào mắt Layfon.

“Á!”

Một âm thanh vang lên.

Vẫn còn có người trong phòng học.

“Nhìn này, nhìn này. Cậu ấy đúng là ở trong khoa Quân binh mà. Hê hê Tớ thắng rồi. May quá là may --!”

Một cô gái trong họ nhảy cẫng lên vui mừng. Mái tóc màu hạt dẻ được buộc thành hai bím lúc lắc nơi mái đầu theo từng cử động của cô.

Chỉ còn lại ba cô gái trong lớp học

Ánh nhìn tò mò của họ dán chặt vào Layfon không chút ngại ngần. Layfon bèn dừng bước.

“Tại sao! Không phải cậu ấy đã mặc đồng phục của khoa Nghiên cứu chung lúc trước sao? Thế rõ ràng là ăn gian mà,” cô gái tóc đỏ nói. Cô ấy đang mặc một bộ đồng phục giống với bộ của Layfon, và cũng như Layfon, bên hông cô là một cái đai rỗng đang đu đưa.

“Tớ chẳng có đồng phục của khoa Nghiên cứu chung đâu. Này, cậu làm sao mà lại có được một bộ thế hả?” cô ấy hỏi cậu như thể đang tra khảo.

“Ơ, có vài chuyện đã diễn ra……”

“Thì sao? Ý cậu là tớ không có bộ đồng phục ấy vì không đủ độ dễ thương à? Có phải thế không?”

Dù cậu có hỏi tớ thế, tớ cũng chẳng thể làm gì khác được. Về phần cô gái kia, nét đẹp của cô có phần nào đó cứng rắn hơn là dễ thương. Thế nên để so với bộ đồng phục để tôn lên vẻ dễ thương của khoa Nghiên cứu chung, Layfon cảm thấy những đường nét sắc cạnh trên bộ đòng phục Quân binh hợp với cô ấy hơn nhiều.

Thế nhưng cô gái kia lại chẳng lấy gì làm thỏa mãn.

“Đợi chút đã nào, Nakki, bình tĩnh lại đi. Cậu đang làm khó Mei-chi đấy.” cô gái vớ tóc tết hai bên nói. Cô nàng tóc đỏ dừng lại ngay như thể vừa nghĩ ra gì đó, rồi cô tránh qua một bên cho cô gái còn lại.

“Ừ phải đấy. Nhanh ra đây nào, Meishen”

Đặt một tay ra sau lưng cô gái thứ ba, cô gái tóc đỏ đẩy cô ấy đến đứng trước mặt Layfon.

Cô gái này có mái tóc dài quá vai. Cô ấy có vẻ khá nhút nhát và e lệ. Cúi gằm khuôn mặt xuống, dường như có gì đó khiến cô lo lắng. Đôi lông mày cô ấy hơi cong lên như thể sắp khóc, còn khuôn mặt thì đỏ lựng như trái cà chua.

“Ơ, cám……cám ơn cậu rất nhiều” Chỉ nói mấy lời như thế thôi dường như đã lấy hết toàn bộ sức lực của cô. Cô gái tóc đen lại trốn ra sau lưng cô nàng tóc đỏ, mặt cô ấy vẫn đỏ rần lên.

“Xin lỗi cậu nhé, cô ấy lúc nào cũng nhát như cáy vậy đó. Dù thế, cô ấy vẫn muốn nói lời cám ơn cậu vì đã cứu cô ấy trong lễ khai giảng vừa rồi, đúng không?” cô gái với tóc hai bím nói

Cô nàng tóc đen lại vùi mặt vào phía sau lưng cô gái tóc đỏ.

Layfon chẳng nhớ được liệu có  chuyện như họ vừa nói hay không. Cậu chỉ nhớ là mình đã cố đẩy những người bị kẹt trong vòng chiến đấu ra bên ngoài. Có lẽ trong thời điểm đó cậu đã giải thoát cho cô gái kia.

Cô nàng tóc đỏ thở dài. “Cô nhóc này……à phải rồi, tớ quên chưa giới thiệu bản thân nhỉ. Tớ là Naruki Gelni thuộc khoa Quân binh.”

“Tớ là Mifi Rotten. Cái cậu đang chơi trò trốn tìm kia là Meishen Trinden. Chúng tớ đều ở trong khoa Nghiên cứu chung cả. Ba chúng tớ đến từ Thành phố Trung chuyển Joeldem. Cậu có biết nơi đó không?”

“Có chứ, nó nằm ngay ở trung tâm, chỗ các tàu ngoại tuyến tập trung lại với nhau. Tớ có qua đó trên đường đến đây. Tớ là Layfon Alseif, đến từ Thành phố Toàn Thương Grendan

“A, đấy là nơi ra đời của Quân binh đấy. Thảo nào mà cậu lại mạnh đến thế.”

“Không, không phải thế đâu……” Layfon trả lời lấy lệ. Ngay khi cậu còn đang nghĩ xem nên giải thích ra sao cho hợp lý ……

“A, đừng đứng đây và nói chuyện suông nữa! Tớ đói rồi. Chúng ta kiếm chỗ nào đó ngon ngon để ăn đi.”

“Lại nữa sao? Cậu phải vẽ bản đồ của cả cái khu này luôn à?”

“Đương nhiên rồi! Bản đồ để biết được chỗ nào có đồ ăn ngon, chỗ nào có quần áo đẹp, rồi cả địa hình địa thế nữa……miễn là vẽ ra được thì tớ sẽ làm. Vì tớ sẽ ở đây trong sáu năm liền, tớ chẳng muốn mình bị thua thiệt chỉ vì không có lấy một tấm bản đồ đâu. À! Mà tớ còn có sở thích là thu thập tin tình báo đấy. Nếu có gì cậu muốn biết, cứ đến hỏi tớ. Cho dù tớ có không biết, tớ cũng sẽ điều tra để tìm cho ra nhẽ thôi.”

“Ừ, tớ cũng đói rồi……thêm nữa, tớ có hàng tá chuyện để hỏi cậu đây, ví dụ như thứ mà cậu đang cầm trên tay kia.”

Dùng ánh mắt sắc bén, Naruki tăm tia bộ đồng phục khoa Nghiên cứu chung mà Layfon đang cầm

Layfon chẳng thể nói được một câu nào. Ba người họ đã quyết định hết phần của cậu.

“Ừ ờ, thì……nhìn xem. Chuyện này có thể làm phiền Meishen đấy. Mà các cậu lại nói rằng cô ấy nhát nữa”

“……Tớ không sao hết,” Meishen cất lời từ sau lưng Naruki.

“Được rồi. Quyết định thế đi.”

Và mọi chuyện đã an bài.

o0o

Thế là địa điểm cuộc nói chuyện trên được chuyển ra một quán cà phê gần đó. Quán cà phê này được xây từ gạch đỏ, và thiết kế sao cho không quá bắt mắt người ta. Vì đã quá giờ ăn trưa, trong cửa hàng hầu như chẳng có một ai. Bốn người họ bằng cách nào đó đã gọi được một suất ăn đặc biệt. Trong khi ăn, Layfon giải thích lý do vì sao cậu được chuyển sang khoa Quân Binh – nhưng cậu không nói ra rằng chuyện chuyển sang đó là bị ép.

Họ đang cùng ăn tráng miệng

Chỉ có mình Layfon là không ăn gì mà chỉ dùng chút nước hoa quả.

“Ồ, tớ chỉ lo là Thành phố Học viện chỉ có mỗi đồ ăn cung cấp dinh dưỡng cho học viên thôi. Xem ra lo lắng của tớ là vô căn cứ rồi.” Mifi, đang tọng đầy bánh vào miệng, nói với vẻ đầy thỏa mãn.

“Chỗ này quả đúng là cũng đáng để vẽ một cái bản đồ đấy chứ”

“Tớ cứ phân vân mãi không biết một thành phố mà chỉ có các học viên đứng ra điều hành thì sẽ như thế nào. Ai mà nghĩ được nơi này lại ngăn nắp và quy củ đến vậy chứ.”

Trên thực tế, có rất nhiều cửa hàng chạy dọc theo con đường từ ký túc xá đến trường, nhưng vì đây là một Thành phố Học viện, thế nên đa phần các cửa hàng đều đóng cửa trong giờ lên lớp. Đến khi tan giờ học, những cửa hàng này đều chật ních người với người. Tất cả các cửa tiệm này đều được quản lý bởi các học sinh khóa trên của khoa Nghiên cứu chung, những người đi sâu vào chuyên ngành Thương mại hay Quản trị.

Thức ăn thì được làm bởi các học sinh khóa trên của khoa Ẩm thực.

“Ở đây còn có Cục Cảnh sát và Tòa án nữa. Tớ định sẽ đăng ký vào bên Cảnh sát.”

“Ước mơ của Nakki là trở thành một nữ cảnh sát mà.”

“Ừ.”

“Còn với tớ, là nghề làm báo. Vì việc này liên quan tới vấn đề xuất bản, nên tớ muốn tìm mấy chỗ cho đăng tin tức ấy. Còn cậu thì sao Mei-chi?”

“……Nơi nào đó dạy làm đồ tráng miệng.”

“Vậy thì cậu phải tìm chỗ nào đó có đồ ăn ngon rồi. Ờ, cứ vừa đi vừa ăn thế……cẩn thận không khéo cậu lại phát phì lên đấy.”

“Bây giờ trông cậu đỏ lắm đấy, có biết không?”

“Ế, thế nghĩa là sao? Chỉ là người Nakki đầm đìa mồ hôi vì tập thể dục thôi. Người cậu mùi lắm "

“Phì, đấy chỉ là mùi hương của tuổi trẻ thôi.”

“Àà tớ chẳng hiểu cậu nói gì hết.”

Cuộc nói chuyện cứ thế mà diễn ra, và Layfon lắng nghe ba người nói với một cảm xúc trống trải trong lòng. Ba người họ tới từ cùng một thành phố. Xét theo cách nói chuyện, có lẽ họ đã biết khá nhiều về nhau từ trước khi đến đây. Bị cho ra rìa vì cuộc trò chuyện thân mật đang diễn ra, Layfon chỉ còn biết ngồi nhâm nhi cốc nước của mình

Đột nhiên, Mifi hướng một câu hỏi lại chỗ cậu. “À đúng rồi. Cậu định sẽ làm ở đâu, hả Layton?”

“……Layton?”

Giật mình trước cái tên đột ngột bị thay này, miệng Layfon há hốc trong khi nước hoa quả vẫn còn đầy trong họng. Tí nữa thì cậu đã phun ra hết sạch

“Ừ, Layton. Như thế dễ gọi hơn, phải không nào?” Mifi vui vẻ nói.

“Nakki, Mei-chi, Layton, và tớ là Mi-chan, có được không?"

“Cậu chẳng bao giờ chịu suy nghĩ kỹ càng gì khi bày ra mấy cái tên ấy cả. Quan trọng hơn, lấy tên bình thường làm biệt danh của tớ luôn cho tớ nhờ”

“Tự đặt biệt danh cho chính mình thì chán chết đi được. Nếu tớ nói “Chỉ cần gọi tớ là Mi-chi là được~”  nghe không phải bực mình lắm sao”

“Cũng khó chịu thật đấy. Ít ra thì tớ không muốn làm bạn với người như thế.”

“Chính xác đấy. Thế thì tốt rồi. Vậy chúng ta thống nhất từ giờ sẽ gọi Layfon là Layton nhé!”

“Chuyện này cũng chẳng tránh được. Thế thì từ giờ trông cậy vào cậu, Layton”

“Ừ, Layton, Layton~”

“……Layton.”

Cả Meishen cũng gọi cậu bằng cái tên này. Vì lý do nào đó, Layfon thấy như cậu vừa mới đến từ nơi nào đó quá đỗi xa xôi. Đây là nơi nào? Chính xác thì cậu đang bị lạc vào chiều không gian nào thế này?

Cho đến giờ, không có một cô bạn nữ nào từng gọi cậu giống như thế cả. Kể cả Leerin, cô bạn thân nhất của cậu cũng chỉ gọi cậu bằng tên. Còn về biệt danh, cô ấy đơn giản chỉ gọi cậu là “Lay”

Layton……Layfon ngẩn người.

“Vậy thì, cậu định làm việc ở đâu vậy hả Layton?”

Cậu chỉ có thể trả lời câu hỏi này, vì cậu hiểu là cái vấn đề tên với tuổi đã trở nên vô phương cứu chữa.

Ngay trong khoảnh khắc đó, cậu lại không biết nói tiếp thế nào.

Nhắc lại thì, một ai đó đã từng nói rằng học bổng của Layfon đã được nâng lên rồi, thế nên cậu có đi làm hay không cũng chẳng phải vấn đề gì.”

“Đừng nói với tớ là dù cậu có không làm thì cũng không sao đấy nhé?”

“Không, tớ vẫn phải làm việc mà,” Layfon lắc đầu. “Tớ sẽ làm trong khoang máy”

Cả ba cô nàng đều kêu lên “Ồ” và nhăn mặt lại.

“Sao cậu lại chọn việc khó khăn thế?”

“Tớ nghe nói rằng cậu cần cả tấn thể lực nếu vào khoa Quân binh. Kiểu học tập và làm việc như thế chắc chắn sẽ khiến cậu thân tàn ma dại mất. Cậu có chắc làm thế là được không?”

“……Như thế chẳng phải quá mệt mỏi sao?”

Ba cô gái bày tỏ nỗi lo của họ, làm Layfon chỉ biết mỉm cười cay đắng.

Cậu cũng biết công việc đó là nặng nhọc chứ. Nhưng mà phải phụ thuộc hoàn toàn vào Hội trưởng Học sinh là một việc quá đỗi rủi ro. Nếu có chuyện gì xảy ra khiến cậu phải chống đối lại anh ta, hẳn là học bổng của cậu sẽ chẳng còn. Trường hợp xấu nhất là bị bỏ mặc không một xu dính túi, không thể tiếp tục chuyện học hành.

“Ừ, nhưng tớ chẳng thể làm gì khác được. Tớ chỉ là một đứa trẻ mồ côi mà thôi. Tớ chẳng có gì khác ngoài cái học bổng này.”

Cậu cho rằng cách nói của mình hoàn toàn tự nhiên và chẳng có gì đáng ngờ.

Thế nhưng, cụm từ “trẻ mồ côi” lại khiến ba cô gái mở choàng cặp mắt. Ánh nhìn chan chứa nỗi băn khoăn của họ đảo đi chỗ khác vì xấu hổ.

“A Tớ hiểu rồi. Xin lỗi cậu. Làm việc thật chăm chỉ vào nhé.”

“Ừ, nếu có chuyện gì tớ làm được, tớ sẵn sàng giúp cậu.”

“……Cả tớ nữa”

“Không có gì đâu. Đừng lo cho tớ……”

Thái độ của họ làm cậu thấy bối rối

“Tớ không thấy việc đó có gì là khó cả. Tớ chỉ thấy khó xử nếu các cậu cứ thương hại tớ thôi.”

Dù vậy, Mifi và Meishen vẫn trao đổi một ánh nhìn với nhau, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt họ. Từ những kinh nghiệm của cậu trước đây, Layfon hiểu rằng chẳng thể giải thích tường tận ngay cho họ được, thế nên cậu không thấy phiền toái gì trước phản ứng của họ.

“Ừ, tớ hiểu rồi. tớ sẽ không nhắc chuyện đó nữa.” Naruki gật đầu ngay. Câu trả lời chóng vánh của cô ấy khiến cậu hết sức ngạc nhiên.

“Ơ? Gì cơ? Cậu nói là sẽ không quá để tâm đến chuyện ấy nữa à?”

“Ừ, đúng thế đấy.”

Rõ ràng là Naruki không chỉ nói suông. Đấy chính xác là ý định của cô. Layfon do dự gật đầu, rồi cậu không nhịn nổi nữa mà phá ra cười.

“Có vấn đề gì không?”

“Không không. Tớ chỉ thấy cách cậu hành xử y như một bà chị lớn trong nhà thôi.”

“Cậu nói gì cơ?

Naruki nhăn nhó, nhưng Mifi lại đồng quan điểm

“À, tớ hiểu, tớ hiểu chuyện đó rồi. Ở xung quanh Nakki bao giờ cũng có cảm giác như thế hết. Cậu ấy điềm đạm lắm”

“……Cậu ấy cũng rất nổi trong hội con gái nữa.”

“Ừ, cậu ấy lúc nào nhận được cả đống hết quà lại đến thư tỏ tình.”

“Ừm, cái đấy làm tớ phiền lắm đấy. Chẳng biết làm gì với mấy món đó luôn.”

Mặc cho cô ấy đang nói vậy với vẻ cực kỳ nghiêm túc, Layfon lại bật cười lần nữa.

(Không khí ở đây có vẻ khá tốt rồi.) Layfon nghĩ trong khi đang cười. Dù những việc cậu phải trải qua trước và trong lễ khai giảng là một bước đi lùi với bản thân cậu, sau cuộc trò chuyện với mấy cô gái ở đây, cậu thấy như mình đã trở lại trạng thái bình thường.

“Ờ……xin lỗi”

Một giọng nói cắt ngang tràng cười

Khi ánh mắt của bốn người họ tìm ra chủ nhân của giọng nói vừa rồi, họ chỉ còn biết lặng người.

Đứng bên cạnh bàn là một cô gái. Mái tóc màu bạc thả dài tới tận hông, như thể đang phản chiếu ánh đèn của quán cà phê. Cô ấy có một làn da trắng như tuyết và một khuôn mặt trái xoan. Trộm nhìn bên trong lớp áo là một cái cổ thanh tú cùng một nét quyến rũ chết người. Hàng lông mày lá liễu hấp háy bên trên ánh nhìn chăm chú.

Một cô gái xinh đẹp và mảnh mai, trông hệt như một nàng búp bê.

Không một ai để ý rằng bộ đồng phục cô ấy đang mặc thuộc về khoa Quân binh.

Người đầu tiên nhận ra điều này là Naruki

“Chẳng phải chị học trên chúng tôi một lớp sao? Chị muốn gì à?” Naruki nói

Layfon nhận ra màu sắc chiếc đai cô gái này đeo hơi khác so với của cậu. Trên đai là một vật dài và nhỏ trông như một cây roi.

“Cậu là Layfon Alseif phải không?”

Đôi mắt bạc hướng về phía Layfon

“Vâng”

“Tôi có chuyện cần nói với cậu. Đi với tôi được không?”

“……Vâng”

Layfon bị giọng nói kia ép phải phục tùng, cậu cứ thế mà đứng lên.

Cô gái quay lưng rời khỏi quán cà phê. Lẽ ra Layfon cũng theo bước cô như thế, nhưng rồi cậu lại quay về chỗ mình ngồi, xách cặp lên, rút từ ví ra ít tiền và đặt lên bàn để trả cho chỗ nước vừa uống xong.

“Xin lỗi nhé, tớ phải đi rồi.”

“Tất nhiên rồi. Có việc thì cậu cứ đi thôi.” Naruki thay mặt hai người bạn đang im lặng nói.

“Ừ. Nhưng thế nghĩa là……”

Layfon đành đuổi theo cô gái với mái tóc màu bạc mà chẳng thể nói thêm được lời nào.

Chiếc chuông gắn trên cửa quán cà phê vang lên vài hồi giòn tan khi Layfon bước ra. Nhớ lại vẻ mặt bối rối của cậu vừa rồi, Naruki chỉ biết mỉm cười cay đắng.

“Ch……Chuyện gì vừa xảy ra thế?” Mifi thì thầm.

“Tất nhiên là cậu ấy sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người sau màn trình diễn quá ấn tượng trong lễ khai giảng đó mà.”

Mifi không hiểu Naruki vừa mới nói gì. Cô nhìn bạn mình với một dấu chấm hỏi lớn trên khuôn mặt.

“Chẳng phải senpai đó có đeo một tấm phù hiệu khác trên ngực áo sao?”

“Hả thật không?” Mifi nhăn mặt.

“……Là một thứ gì đó tròn tròn màu bạc phải không?”

“Ừ”

Meishen đã trông thấy nó.

“……Trên đó có viết số 17”

“Một phù hiệu mà chỉ có những người thuộc về một trung đội mới có.”

“Một trung đội……là gì thế?”

“Nói đơn giản thì, họ chính là những ứng viên chính thức của khoa Quân Binh. Ngoài ra thì thế còn có nghĩa họ là những chiến binh có trình độ kỹ năng rất cao nữa.”

“Ừ……rồi sao nữa?”

Naruki giải thích. “Họ là những đội nòng cốt trong biên chế của cuộc thi khoa Quân binh. Trực tiếp dưới quyền của sở Chỉ huy là các đội này……Họ được gọi là các đội chỉ huy. Bên dưới họ là những đội lớn hơn, và những người chịu trách nhiệm cho đám không có ở trong đội nào hết, tức là các học sinh bình thường của khoa Quân Binh như tớ chẳng hạn……”

“Ồ, nói như thế, cũng giống như là leo một hơi lên đến đỉnh luôn ấy nhỉ” Mifi nói, vỗ vỗ hai tay.

“Nhưng ở trong đó chẳng dễ dàng gì đâu.”

“Tại sao?”

“Tớ kể cho cậu rồi còn gì? Phù hiệu đó chỉ dành cho đấu sĩ ở đẳng cấp cao. Các học viên muốn vào được một đội thì phải cực kỳ xuất sắc trong một lãnh vực nào đó, từ khâu chỉ huy chiến thuật cho đến khả năng kiểm soát Siêu năng lực. Đa phần họ chỉ sử dụng thiên về một loại vũ khí mà thôi. Bên cạnh việc đánh giá kỹ năng từng cá nhân, sức mạnh của toàn đội cũng là một điểm cần nhắc tới. Chuyện một người có thể phối hợp nhịp nhàng trong một đội cũng phải được xem xét kỹ càng. Vì thế, luôn có sự cạnh tranh về thứ hạng giữa các đội với nhau. Nói cách khác, đây là một cuộc chiến giữa các học sinh trong học viện. Trong suốt những cuộc đối đầu như thế, nếu một đội không có màn trình diễn tốt, tình huống xấu nhất là đội đó sẽ bị giải tán. Các ứng viên chính thức trở thành học sinh bình thường. Mà đã là đấu sĩ thì thường ai cũng có đầy lòng tự tôn trong người. Nếu ai đó trở thành một kẻ bình thường, người khác sẽ bảo là anh ta lọt thỏm từ chín tầng mây xuống chín tầng vực luôn…… ai mà chịu nổi một sự thiệt thòi như thế cơ chứ. Cuộc đời của người đó trong Học viện này sẽ trở nên quá đớn đau đến không chịu được.

Naruki nhìn ra chỗ cửa nơi Layfon vừa đi ra. Vẫn chưa có thêm vị khách nào vào quán. Chiếc chuông vẫn nằm đó im lìm.

“…… Layton nói rằng cậu ấy sẽ phải lau dọn phòng máy đấy.” Meishen nói.

“À, như thế thì cậu ấy kiệt sức mất thôi!” Mifi nói “Liệu cậu ấy rồi có ổn không?”

“Ừ, chắc là mọi chuyện sẽ trôi chảy với cậu ấy thôi." Naruki chỉ có thể trả lời như thế. Cô chén nốt phần bánh cuối cùng với hồng trà.

o0o

Những lời Naruki kể cho hai bạn mình ở quán cà phê cũng được truyền tới tai của Layfon, nhưng là từ một cô gái đáng sợ tóc màu vàng.

Cô nàng duyên dáng với mái tóc bạc đưa Layfon vào sâu trong khu ký túc năm nhất, đó là một tòa nhà nào đó mang tới cảm giác cũ kỹ và đổ nát.

Layfon được đưa tới một phòng và gặp một nữ sinh khủng khiếp với mái tóc vàng.

“Tôi là Nina Antalk, đội trưởng của đội mười bảy,” cô gái nói đầy cứng rắn.

Căn phòng Layfon ở trong được chia làm hai bởi một bức tường khổng lồ, thế nên không gian ở đây chỉ rộng chừng gấp đôi một lớp học thông thường. Trên tường treo lủng lẳng đủ loại vũ khí khác nhau.

Tính cả Layfon, hiện giờ trong căn phòng này có cả thảy năm người.

Người đầu tiên là cô gái với cái tên Nina Antalk đang đứng ngay trước mặt Layfon. Tiếp theo là cô gái đã dẫn Layfon đến đây. Ngay sau khi vào phòng, cô nàng xinh xắn với mái tóc màu bạc ấy ngay tức khắc đứng sang một góc phòng.

Còn lại là hai nam sinh. Chàng trai cao lớn hơn đang nằm lười nhác ở một góc khác. Người còn lại mặc một bộ đồ bảo hộ màu xanh lục tối, trên đó loang lổ đầy những vết dầu của máy và vài loại chất lỏng liên quan đến máy móc.

Nina giảng giải cho Layfon còn đang bối rối về hệ thống đội.

Layfon nghe vào tai này ra tai kia, suy nghĩ của cậu còn đang bay đi nơi khác.

“Cậu có hiểu không đấy?”

“À, vâng”

Hướng ánh mắt nhìn về phía Nina, Layfon trả lời cô một cách qua loa, chẳng chút ngụ ý gì đúng như lời mình nói.

“Thế tại sao tôi lại bị gọi tới đây vậy?”

Layfon hiểu rằng những người trong căn phòng tất cả đều là ứng viên chính thức.

Nhưng, cậu chỉ biết đến vậy.

Nina không giải thích vì sao Layfon lại ở đây.

Cặp lông mày của Nina hơi nhíu lại

“Từ lời giải thích của chị, tôi hiểu là ở đây ai cũng là những chiến binh xuất chúng cả. Thế nhưng, nếu là thế……hay chính là vì thế, tôi không hiểu vì sao tôi, một học viên chỉ mới vào năm nhất, lại bị triệu đến đây,” Layfon nói, cố gắng làm không khí trong phòng dễ chịu hơn. Nina khép môi lại, đôi vai cô hơi dịch chuyển như thể cô đang hít thật sâu, rồi cô định mở miệng cất lời lần nữa.

Nhưng trước đó –

"Buahahahahahahahahahahahahahahahahahahahaha!"

Từ chỗ của mình, nam sinh cao lớn phá ra cười.

“Sharnid-senpai!” Nina hét to, đôi vai cô run lên vì tức giận.

"Gahaha! Ha~heehee...... A, tôi đau bụng chết mất thôi! Nina, đấy là lỗi của em. Chỉ vì em cứ vòng vo tam quốc mãi rồi để cho cậu học sinh mới này có cơ để giả ngốc rồi.”

“Um!”

Nina nghiến thật chặt hàm răng

“He!” Sharnid nhảy tới gần, nhìn Layfon bằng ánh mắt có phần hơi suồng sã.

“Tôi là Sharnid Elipton, năm tư. Xạ thủ.”

“À, rất vui được gặp anh.”

“Được rồi, để tôi thay mặt đội trưởng của chúng tôi giải thích rõ ràng cho cậu nhé. Cậu Layfon Alseif, chúng tôi muốn mời cậu tới đây vì chúng tôi muốn có đủ số thành viên.”

“Hở?”

“Này, này, này. Thôi đừng bày trò giả ngốc nữa đi. Ai cũng thấy được màn trình diễn của cậu trong lễ khai giảng rồi mà. Mấy lý do lý trấu kiểu như cậu là học sinh mới hay là không có đủ kỹ năng không có tác dụng đâu. Cậu đã thể hiện cho mọi người thấy kỹ năng của mình. Chúng tôi nghĩ là cậu giỏi, thế nên chúng tôi muốn mời cậu về đội chúng tôi.”

Sharnid nhìn Nina đầy ẩn ý.

Nina đằng hắng rồi đến đứng trước mặt Layfon lần nữa.

“Cậu Layfon Alseif. Tôi ra lệnh cho cậu trở thành một thành viên của trung đội 17. Tất cả các hành động từ chối sẽ không được chấp nhận. Hội trưởng Học sinh đã cho phép, và chính thức đề bạt cậu vào vị trí này. Dù thế nào đi nữa, tất cả những hành động tỏ ra hèn yếu như từ chối việc vào một trung đội là không được phép với bất kỳ ai thuộc khoa Quân binh.

Thật là một bài phát biểu quá hùng hồn. Thái độ cứng rắn của Nina đồng nghĩa với việc Layfon chẳng còn cớ nào trốn thoát.

“Bây giờ chúng ta sẽ làm một bài kiểm tra để xem vị trí nào trong đội sẽ hợp với cậu nhất.”

Nina lôi hai cây gậy từ đai đeo vũ khí của mình ra. Cô chỉ vào Layfon bằng cây gậy cầm chắc bên tay phải.

“Cứ chọn bất cứ vũ khí nào cậu thích!”

Lúng túng trước sự nghiêm túc trong mắt Nina, Layfon quay qua nghiên cứu mấy món vũ khí đặt trên tường.

Cái giá của việc miễn tiền học phí……quả đúng là học bổng cấp A.