Rakuin no Monshou Tập 4 - Chương 7

Chương 7: Vương quốc đã mất
Đã được một ngày kể từ khi vượt qua biên giới,cuối cùng quân đội Ende cũng đụng độ với lực lượng tiên phong Garbera. Từ trên mỏm đá cao dọc theo đường hành quân men theo bờ sông đi sâu vào trong thung lũng, lính trinh sát đã phát hiện ra ánh phản quang của mũ trụ và giáo giáp Garbera đang chớp nhá bên cánh phải. Phía bên kia nhanh chóng nổ súng ngay khi trông thấy lính Ende nhưng không tạo ra chút thiệt hại nào do khoảng cách quá xa.

Chiến hạm Venu phóng phi thuyền truy kích cánh quân Garbera nọ. Mặt khác, Hoàng tử Eric Amon Doria ra nghiêm lệnh cho đội phi thuyền không được ham đánh hay truy đuổi quá xa.

“Bọn đó là quân ở pháo đài Zaim à?”

“Không, là cánh quân đồn trú trong dãy Nouzen. Bọn chúng muốn tận dụng ưu thế thông thạo địa hình để tìm đường đánh thọc sườn quân ta.”

“Mặc kệ chúng đi.” Eric nhanh chóng đưa ra quyết định. “Quân Garbera muốn đánh du kích để ngáng đường ta đây mà. Trò tiểu xảo ấy rốt cuộc sẽ hóa thành gậy ông đập lưng ông thôi.”

Nửa ngày nữa trôi qua và hai đạo quân đụng độ nhau thêm một lần nữa. Lần này, máu đã đổ.

Từ trong khu cứ điểm được vội vàng xây dựng trong vùng núi Nouzen, phe Garbera tung ra một biệt đội tinh nhuệ với ý đồ tập kích quân Ende bằng chiến thuật du kích. Về phần mình, hoàng tử Eric đáp trả bằng cách đem lực lượng áp đảo ra đè bẹp quân địch.

“Không cần phải lo lắng đến chút thiệt hại cỏn con. Đây đơn thuần chỉ là phá tổ kiến thôi. Mặc kệ lũ kiến con có cắn hay cào cấu kiểu gì đi nữa thì cũng không thành vấn đề, chúng ta vẫn sẽ đập nát cái tổ đó.”

Hiểu rõ ý đồ đằng sau hành vi khiêu khích giao chiến của quân Garbera, Eric sẽ không để cho tiến độ hành quân bị gián đoạn vì trò tiểu xảo này.

Chiến sự nổ ra không chỉ trên bộ mà còn cả trên không. Phi thuyền Ende quần đảo trên bầu trời với nhiệm vụ phân tích địa hình và xác định các vị trí ẩn náu của quân Garbera. Về phần mình, quân Garbera trong cứ điểm cũng tung phi thuyền ra truy cản. Trong điều kiện địa hình phức tạp của dãy Nouzen thì phe nào đẩy lui được không quân của đối phương trước nhất định sẽ giành được lợi thế.

Tất nhiên, phi thuyền cũng như phi công Garbera đều ở đẳng cấp cao. Trong khi lực lượng chủ lực đối phó với phi đội Ende thì một nhóm khác tổ chức đánh bom chiến hạm Venu từ hai cánh. Tuy nhiên, hoàng tử Eric đã biến tàu Venu thành một pháo đài bay. Con tàu không chở thêm quân lính hay quân nhu, đến cả tính cơ động cũng bị loại bỏ để dồn tải trọng cho lớp vỏ giáp.

“Đừng nao núng. Nao núng nghĩa là rơi vào cạm bẫy của địch!”

Monthfort, phs tướng của Eric và là thuyền trưởng của chiến hạm Venu, đang hò hét y hệt như chủ tướng trong khi bom đạn đang nổ ầm ĩ trên đầu. Giữa lúc đó, một liên lạc viên chạy tới báo là phi thuyền trinh sát đã phát hiện ra một đơn vị pháo binh đang ẩn nấp ở khu vực hạ lưu sông Wendt.

“Thằng khốn Noue! Chỉ dùng hư chiêu là giỏi!”

Những trận giao chiến lẻ tẻ càng kéo dài, Eric lại càng thêm tự tin. Kế sách sử dụng các lực lượng nhỏ lẻ đánh rải rác của quân Garbera đã không đem lại kết quả và lần nào cũng phải rút lui. Xét về tổng thể, vị trí địa lí của cứ điểm trong lòng dãy Nouzen cũng không phải là tốt. Thông qua các nguồn tin trinh sát, Eric đã nắm bắt được một yếu điểm mà chính Noue Salzantes hay chủ tướng Zenon của quân Garbera cũng phải lo sợ. Đây cũng là bằng chứng cho thấy nội bộ các cấp chỉ huy bên phía Garbera đang xảy ra tranh chấp.

“Cứ điểm đó sẽ bị san bằng sớm thôi.”

Hiện giờ quân Garbera không có đối sách nào khác ngoài liên tục tổ chức đánh du kích nhằm quấy nhiễu quân Ende. Xem ra cứ điểm này cần phải nhận tiếp viện thường xuyên từ pháo đài Zaim, tuy nhiên…

“Giả sử bọn Garbera bỏ trống cứ điểm và tháo chạy về Zaim thì đó là do ta muốn như thế.”

Eric dẫn quân tiến về cứ điểm đã sức cùng lực kiệt. Dưới bầu trời mây đen vần vũ, thế tấn công của quân Ende càng lúc càng dữ dội.



Phía bên kia chiến tuyến, Noue Salzantes đang nghe hàng loạt các báo cáo cập nhật tình hình chiến sự trong dãy Nouzen. Một kênh liên lạc đã được lập ra giữa pháo đài Zaim và cứ điểm trên núi, đảm bảo không một tin tức nào bị bỏ sót.

Vẫn chưa đến?

Đến cả một nhà chiến lược tài ba như Noue cũng bắt đầu mất bình tĩnh. Cá nhân y nhận định rằng một khi chiến sự đã bùng nổ thì chiến thắng sẽ trở thành bất khả thi. Cho dù cuộc tấn công của Eric nhằm vào pháo đài Zaim có bị bẻ gãy đi chăng nữa thì rốt cuộc Garbera vẫn là phe chịu tổn thất, hao người tốn của mà không thu hái được gì.

Nếu tương lai đó trở thành hiện thực thì đây đúng là nỗi nhục nhã cả đời của Noue.

Vẫn chưa chịu đến sao, Gil Mephius?

Noue tin rằng trông chờ vào sự giúp đỡ của người khác hay kêu gọi viện trợ đều là hành động vô ích. Thế nhưng…

Ngay lúc ấy, một chiếc phi thuyền liên lạc bay vào trong pháo đài Zaim. Tín sứ vừa xuống khỏi tàu đã chạy hộc tốc đến văn phòng chỉ huy. Noue hơi nhỏm dậy, trong lòng thắp lên chút hi vọng. Nội dung tin báo như sau:

“Đã phát hiện hành tung quân Ende trong phạm vi theo dõi của cứ điểm trên dãy Nouzen. Bọn chúng đang lập trại, nhiều khả năng sẽ tổ chức tấn công trong vòng nửa giờ nữa!”

Nhưng không, điều phải đến đã đến. Giao tranh là không thể tránh khỏi. Trong khi pháo đài Zaim bùng lên khí thế chiến đấu thì chỉ mình Noue là buồn bã ngồi vật xuống ghế.

Lúc này đây, quân Eric chắc chắn là đang bao vây cứ điểm trên dãy Nouzen. Mục tiêu quân sự đầu tiên trên đất Garbera nay đã vào trong tầm mắt, đến cả người bình thường vốn vô cảm như Eric cũng không giấu được vẻ hưng phấn.

Tuy nhiên, tất cả đều là cạm bẫy của Noue. Sau nhiều trận giao tranh rải rác và rút chạy, đội hình quân Ende đã bị kéo vào sâu trong trận địa bên phía Garbera. Noue đã từng một lần thực hiện kế sách này tại Apta. Ngoài ra, y cũng lợi dụng mạng lưới tình báo bằng cách tung tin hỏa mù rằng cứ điểm trên núi không hề kiên cố.

Ngay khi chiến hạm Venu áp sát hòng đánh bom cứ điểm, một cơn mưa đạn pháo bất ngờ bắn xuống từ các họng súng được sắp đặt và ngụy trang ở hai bên vách núi. Tiếng pháo nổ nhất thời nhấn chìm tiếng hét xung trận của quân Ende. Vấp phải hỏa lực mạnh, chiến hạm Venu vừa rút lui vừa phóng phi thuyền ra hộ tống nhưng lực lượng này ngay lập tức phải giao chiến với một phi đội đông bất thường xuất phát từ trong cứ điểm.

Nét mặt hoàng tử Eric tỏ ra méo mó thấy rõ. Dẫu vậy, anh ta vẫn kiên quyết lệnh cho Montfort cho bộ binh tổ chức tấn công.

“Chiếm lấy cứ điểm trong lúc bọn chúng tập trung hỏa lực lên về phía phi hạm!”

Chiến hạm Venu đủ kiên cố để có thể tạm thời đối phó với không quân Garbera. Trong lúc đó, Eric sẽ chớp thời cơ đoạt lấy quyền kiểm soát trên bộ.

Đây là quyết định sáng suốt khi đạo quân xâm lăng đang cần phải ưu tiên tốc độ. Có điều, đối thủ của Eric – Noue – đã khéo léo biến địa thế phức tạp của dãy Nouzen thành lợi thế cho mình. Đoạn đường dẫn lên cứ điểm chi chit những hố bẫy phủ đầy cát.

Đây là một phương pháp tác chiến cơ bản nhưng lại cực kì hiệu quả trong điều kiện không gian bị hạn chế. Giữa lúc người ngựa Ende đang bị khựng lại, ngã dúi dụi vào nhau vì sa chân vào cát thì lính Garbera từ trong vị trí ẩn nấp đổ ra đánh úp. Các họng pháo đặt thẳng hàng trên cao điểm và trong công sự cũng thay nhau khai hỏa.

Máu bắn tung tóe. Đội hình tiên phong của Montfort tan vỡ, hết người này đến người khác đổ gục như bông lúa bị lưỡi hái lia qua, bị gươm chém lìa đầu, bị giáo đâm thủng ngực, bị đạn bắn trúng mặt… Montfort bị buộc phải cho đạo quân đang bị rối loạn tạm thời thoái lui dưới hỏa lực yểm trợ của pháo binh Ende.

Khốn nạn!

Quan sát diễn biến giao tranh, Eric thầm chắt lưỡi. Nước cờ dùng không quân để giành lợi thế cuối cùng lại phản tác dụng. Quân Garbera đã cố ý chuyển hướng hỏa lực lên không và tăng cường phi thuyền, kết quả là quân Ende đã thừa thế tấn công và bị dính bẫy.

''Tên khốn Noue! Hắn ta thực sự sắp đặt quân chủ lực tại đây sao?''

Mặc dù Eric tin rằng cứ điểm này chỉ là kế hoãn binh nhằm cản trở tốc độ hành quân của Ende, nhưng có khi nào quân Garbera lại cho rằng trận giao tranh nhỏ này sẽ leo thang thành một trận quyết chiến không?

“Điện hạ, chúng ta nên làm gì bây giờ?” Một chiến binh Dairan bên cạnh Eric cất giọng. Sắc mặt anh ta đỏ tía, chắc hẳn là ý muốn hỏi có nên điều quân chủ lực tăng viện cho Montfort không. Eric lắc đầu.

“Nếu tiếp tục, chúng ta sẽ càng lún sâu vào quỷ kế của địch. Mau truyền tin! Triệu tập cánh quân của Belmor đến đây!”

Quyết định này của Eric là hoàn toàn có cơ sở, không có chỗ nào để chê trách. Ngặt nỗi, đối sách này lại là kết quả của một chuỗi những chiêu trò khiêu khích và lèo lái chiến sự của Noue.

Trong khi đó, Zan – chỉ huy lực lượng Garbera tại vùng núi Nouzen – đang chuẩn bị lui quân. Theo những chỉ đạo của Noue, Zan đã tận dụng tối đa hiệu quả của cạm bẫy và đang tạm thời đánh ngang ngửa với quân Ende dù chỉ có một biệt đội nhỏ trong tay. Tuy nhiên, lợi thế đang mất dần. Cứ điểm này có quá ít quân, chỉ trừ đội phi thuyền đông đảo, chiếm hơn 70% lực lượng không quân của pháo đài Zaim nhưng đó cũng là kế sách của Noue hòng đánh lừa Eric.

“Phát hiện hai phi thuyền đang rút lui khỏi chiến trường!”

Một binh sĩ đang quan sát bằng ống nhòm hô to. Zan gật đầu.

“Cánh quân còn lại đang kéo đến đây. Khẩn trương lên anh em! Đừng để quân địch nghi ngờ, giả bộ như đội phi thuyền phải quay về nạp nhiên liệu, xong rồi phá hủy cứ điểm này luôn thôi.”

Mệnh lệnh của Zan ngay lập tức được thực thi.

Noue Salzantes đang rất bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende do Belmor chỉ huy đang đóng chốt tại vùng biên giới với Mephius. Nhìn bề ngoài có thể thấy đây cách Ende tạo áp lực để kiềm chế Mephius nhưng nhận định của Noue về động thái này đã thay đổi. Xét theo những thông tin trong lần gần nhất đối thoại với hoàng thái tử Mephius, y nghi ngờ là Ende và hoàng đế Guhl Mephius đã đạt được một thỏa thuận ngầm nào đó.

Cánh quân đó có thể băng qua biên giới và tập kích Zaim từ những hướng mà Garbera không thể ngăn cản.

Trong trường hợp cánh quân Belmor tiến vào lãnh thổ Mephius thì Noue cũng khó lòng theo dõi hành tung của chúng.

Hoặc cũng có khả năng quân Ende dự tính sẽ dồn pháo đài Zaim vào thế gọng kìm với cánh quân lẻ kia đánh bọc hậu từ hướng Nam. Quan trọng hơn, Noue vẫn chưa bàn bạc với ai về khả năng này. Giả thiết về việc quân địch có thể tự do di chuyển qua lãnh thổ nước đồng minh Mephius để đánh Garbera nhất định sẽ làm lung lạc lòng quân. Không có chứng cứ gì để khẳng định ngoài sự mờ ám trong mối quan hệ giữa Mephius và Ende. Noue tin chắc Mephius sẽ không động binh nhưng đa phần quân lính chắc chắn sẽ giật mình khi nghĩ đến đó. Cổ nhân có câu ‘ngờ vực là tai ương trên chiến trường’ chỉ cần giả thiết quân Mephius từ bạn hóa thành thù được vẽ lên thôi là tinh thần chiến đấu của binh sĩ tại Zaim sẽ sụp đổ.

“Trước hết, ép đạo quân riêng lẻ kia phải hành động chính là một mũi tên trúng hai đích.”

Bằng cách lôi kéo quân chủ lực Ende vào một trận chiến giằng co, Noue đã buộc cánh quân Belmor phải nhập cuộc. Mục đích là để hai cánh quân Ende nhập cục trong khi lực lượng của Zan tại dãy Nouzen sẽ vừa thoái lui vừa lôi kéo bọn chúng về hướng Zaim.

Zaim là một pháo đài kiên cố. Nó có thể dễ dàng đập tan các đợt công kích của kỵ binh và bộ binh. Còn về không quân, tuy lực lượng phi thuyền chưa được sắp đặt đến nơi đến chốn nhưng Garbera vẫn luôn có chút lợi thế trong không chiến. Kể cả trong trường hợp bị trì hoãn chi viện đi nữa thì pháo đài này vẫn đủ khả năng cố thủ suốt hàng tháng trời.

Những tin báo cáo chiến trận liên tục đổ về khiến cho sĩ khí của quân lính trong pháo đài Zaim dâng cao.

“Tốt lắm.” Noue trông hoàn toàn bình thản. Y một mặt thấy hối tiếc cho những kỳ vọng mà mình trông đợi bên phía Mephius nay đã thành công cốc, mặt khác phải ôm nỗi tủi hổ vì một vị chỉ huy vốn tự hào với tài thao lược như mình nay lại phải vật vã với một trận thủ thành căn bản như vậy. Nhưng thôi, sự đã rồi, có than thở cũng chẳng ích gì.

“Lệnh cho Hiệp Sĩ Đoàn Đồng yểm trợ cho đạo quân của Zan rút lui. Tuyệt đối không được ham đánh. Chỉ giao chiến tầm xa bằng súng cung tên, kết hợp với đánh nghi binh thôi.”

Hiện thời, các đối sách và chiến thuật của Noue đều đang cho thấy kết quả tốt.

Noue cho rằng một thắng lợi màu mè trong một trận chiến phòng ngự ngay từ đầu đã là không cần thiết. Ở phía bên kia, quân đội Ende cũng không dồn toàn lực cho trận chiến này, thế nên chỉ cần sớm tước bỏ khí thế của Eric là xong.

Tuy nhiên…

“Noue lệnh cho Zan rút quân?” Ngay bên ngoài cổng thành Zaim, hoàng tử Zenon Owell nhíu mày bên con tuấn mã đã đóng sẵn yên cương. “Hắn đang nghĩ cái quỷ gì trong đầu vậy? Nếu bây giờ tung quân chủ lực ra, chúng ta sẽ có thể dễ dàng lấy đầu Eric!”

Chủ tướng của quân Garbera, hoàng tử Zenon, lại không bận tâm đến cánh quân thứ hai của Ende nhiều như Noue. Hơn thế nữa, bản thân hoàng tử cũng không đặt nhiều niềm tin vào chiến thuật do Noue hoạch định.

Chỉ giỏi bày mưu ma chước quỷ trong đầu.

Zenon là người quan tâm đến thuộc cấp và luôn có những phần thưởng xứng đáng cho những cận thần hay binh lính hết mình trong chiến đấu. Ngặt nỗi, hoàng tử lại có định kiến rằng những kẻ chưa từng xông pha nơi trận tiền thì không có tư cách cất giọng bàn luận về chiến tranh.

“Chiến tranh cũng giống như sinh vật sống. Thế trận thay đổi theo từng giây từng phút. Năng lực cảm nhận và phán đoán cục diện đó chính là năng lực then chốt của người chỉ huy. Ta công nhận là Noue có tài thao lược và hiểu biết nhiều nhưng sách lược của hắn chỉ hiệu quả trước khi khai chiến mà thôi. Lúc này đây, ta mới là người hiểu rõ cục diện nhất.”

Zenon nhận định rằng thời cơ này là quá tốt để bỏ qua.

Tuy đang ở hai đầu chiến tuyến nhưng hoàng tử Zenon và hoàng tử Eric lại sở hữu nhiều điểm tương đồng. Không chỉ tính cách mà cả nếp nghĩ cũng giống nhau.

Và thế là hoàng tử Zenon Owell đích thân xuất quân cùng đội Hiệp Sĩ Đoàn Mãnh Hổ. Vì giao tranh dự tính sẽ diễn ra ở vùng thung lũng nhỏ hẹp nên hoàng tử quyết định chỉ mang theo tầm hai trăm kỵ sĩ.

Noue Salzantes thất kinh vồn vía khi nghe tin cấp báo.

Đây là… Dĩ nhiên, gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của Noue biến dạng theo nỗi kinh hoàng. Có điều, y không trách hoàng tử Zenon.

Lẽ nào đây là do sai sót của ta?

Chính sự giấu diếm và thiếu trao đổi thông tin chiến thuật giữa Noue và Zenon đã gây ra vấn đề.

Tuy không phải là chiến tướng nhưng Noue luôn tự hào mình hiện là người có nhiều kinh nghiệm và thành tích hơn bất cứ vị tướng nào của Garbera. Ngặt nỗi, chiến tranh là sinh vật sống và Noue đã không nắm bắt được ảnh hưởng của yếu tố con người trong nó.

Lúc này đây, Noue bắt đầu ân hận rằng mình đã không chú trọng xây dựng lòng tin với những người xung quanh.

Phần 2
Zenon Owell hò hét dẫn đầu đoàn quân xung trận. Vó ngựa kỵ binh giày xéo mặt đất, bụi đất tung mù mịt.

Cứ điểm trên dãy Nouzen đã ở ngay trước mắt. Xa hơn về bên trái pháo đài, dọc theo bờ sông Wendt là vị trí hiện tại của quân Ende.

“Tấn công!”

Zenon hùng dũng ra lệnh. Nhưng đúng lúc đó, một cánh quân khác bất ngờ xuất hiện và chọc thẳng vào bên hông đội hình quân Garbera.

“Xung phong!”

Từ phía tây, trên sườn đồi thoai thoải, cánh quân nọ đổ ập xuống đội hình quân Garbera, tạo nên một màn khói bụi khổng lồ. CHỉ huy trưởng Belmor cũng đang hò hét động viên quân sĩ như Zenon đang làm. Ngoài ra cánh quân này còn có thêm yểm trợ không quân từ chiến hạm long thạch Regin đang bay trên bầu trời. Không hẹn mà gặp, hai cánh quân lao vào nhau và giao tranh bùng nổ bên bờ sông Wendt. Bạn và thù, ngựa và kỵ sĩ lẫn lộn vào nhau.

Chết tiệt!

Hoàng tử Zenon thậm chí còn không kịp hối hận. Chỉ trong chớp mắt, gươm giáo đã tìm đến nhau và quân Garbera đã bị cuốn vào một trận chiến giáp lá cà. Một chiếc rìu chiến phóng về phía Zenon, con ngựa của anh ta cũng suýt nữa bị giáo đâm trúng.

“Ngươi!”

Zenon vừa khéo léo xoay sở trên lưng ngựa vừa vung kiếm phản công. Cùng với tiếng sắt thép va chạm, máu cũng bắt đầu bắn tung tóe lên không trung. Một vài chiến binh Ende vừa bị chém bay đầu. Chiến sự ác liệt nổ ra ở khu vực xung quanh đệ nhị hoàng tử xứ Garbera, cứ như thể một mình anh ta vừa đột phá xé tan đội hình quân địch trước mặt mình. Quân lính Ende cũng không còn dám hung hăng xông vào tấn công trực diện nữa.

Ngặt nỗi, sức mạnh của con người luôn có giới hạn. Trận chiến cũng khiến cho quân Garbera trong cứ điểm không thể rút lui như dự kiến được nữa.

“Bộ áo giáp đó…lẽ nào là chủ tướng địch, hoàng tử xứ Garbera!?” Quan sát diễn biến giao tranh từ vị trí đóng quân Eric hét lên. Gương mặt góc cạnh của hoàng tử xứ Ende nở ra một nụ cười phấn khích. “Montfort! Điều quân sang cánh, gây áp lực lên pháo đài, ngăn không cho bọn Garbera có cơ hội hợp binh! Toàn quân xuất kích! Bắt sống tên hoàng tử đó cho ta!”

Cuối cùng, cánh quân chủ lực của Ende cũng hành động.

“Cầu cho phong linh Aba phù hộ đôi chân ta.”

“Trái tim ta bùng cháy ngọn lửa của Villar!”

Lực lượng kỵ binh xuất phát, lao đi như xé gió, theo sau là cả một rừng giáo mác của bộ binh.

Và thế là cánh quân Garbera của Zenon nhanh chóng bị kẹp chặt giữa hai đạo quân Ende. Trong khi đó, chiến hạm Regin tham gia hỗ trợ đánh bom cứ điểm trên núi, vô hiệu hóa hỏa lực của quân Garbera tại đây. Bị cô lập, quân Xenon phải gồng mình chống đỡ. Trong vòng cận chiến hỗn loạn, súng đạn và cung tên đều trở nên vô dụng, tất cả những gì họ có thể làm là dồn hết sức lực cho cánh tay cầm vũ khí mà thôi. Vùng thung lũng sông Wendt biến thành nơi chiến trường khủng khiếp, đầy rẫy những tiếng hò hét, tiếng la thảm, tiếng người rên xiết trong đau đớn và tiếp tục với những tiếng gào thét.

“Hoàng tử!? Hoàng tử đâu rồi?”

“Mau mở đường!”

Khoảng một trăm hiệp sĩ của hiệp sĩ đoàn Đồng vội vã đến ứng cứu Zenon. Ban đầu lực lượng này có nhiệm vụ hỗ trợ cho cánh quân đóng trong cứ điểm của Zan rút lui. Noue đã căn dặn phải tránh không kéo dài giao tranh nhưng họ đã phải hủy bỏ kế hoạch này khi thấy hoàng tử lâm nguy.

Nhóm kỵ sĩ lao vào vòng chiến với gươm tuốt trần, giáo cầm chắc trong tay. Dẫu vậy, họ vẫn không tài nào đẩy lùi được thế công của quân địch. Lực lượng Garbera tại Zaim thua kém quân Ende về số lượng vì tin đây sẽ là một trận thủ thành.

Về phần mình, Zenon vừa chặt gãy một mũi giáo, ném trả nó rồi xoay mình chặt văng đầu một binh sĩ Ende đang tìm cách đánh lén sau lưng mình.

“Lũ đê tiện Ende! Nói lời rồi lại nuốt lời, thậm chí còn cấu kết với bọn Mephius để đưa quân vòng qua biên giới Mephius nữa!” Zenon không chỉ căm phẫn mỗi Ende mà còn thêm cả Mephius, đất nước đáng lí ra phải là đồng minh của Garbera. Việc cánh Ende đang canh phòng ở biên giới với Mephius xuất hiện tại đây cũng có nghĩa là quân đội Mephius sẽ ở ngoài cuộc.

“Chính vì thế nên lũ mọi rợ Me-“

Tiếng quát tháo của Zenon bỗng nhiên bị cắt ngang khi chiến mã của anh ta trúng một giáo vào cổ họng và ngã gục. Binh sĩ Ende gầm lên, lao vào tấn công vị hoàng tử vừa ngã ngựa. Một chiến công không ai bì kịp đang hiện lên trước mắt họ.

“Điện hạ!”

Nhóm hiệp sĩ tinh nhuệ của Hiệp Sĩ Đoàn Mãnh Hổ, những người có nhiệm vụ bảo vệ cho hoàng tử ngay lập tức ùa lên che chắn cho Zenon.Đến khi hai người, một bị chém thủng đầu, một bị đập trúng ngực ngã xuống thì Zenon mới gượng đứng dậy được. Ánh mắt anh ta ứa lệ trong lúc gạt đỡ một đường kiếm. Cơn tức giận nay đã không còn chĩa vào Ende hay Mephius nữa mà là vào chính bản thân Zenon.

Trong lúc đó, Noue Salzantes đã triệu tập các lực lượng còn lại trong thành Zaim và chuẩn bị xuất quân với chỉ huy là thủ lĩnh của Hiệp Sĩ Đoàn Đồng. Dĩ nhiên là Noue không hề muốn tiếp tục đổ thêm quân lính vào giữa trận giao tranh khốc liệt mạnh ai người nấy đánh một chút nào.

Phải vứt bỏ địa lợi trong pháo đài Zaim, đem toàn quân ra chiến trường như thế này…

Noue tuy hối tiếc nhưng cũng không có thời gian đâu mà đắn đo. Nếu mất đi hoàng tử Zenon, cuộc chiến này chắc chắn sẽ thất bại.

Trong giao tranh trực diện, phe ít quân hơn sẽ là phe yếu thế hơn. Noue chỉ chọn ra hai trăm người trong số quân còn lại tại pháo đài cùng với toàn bộ lực lượng không quân. Tất cả phi thuyền chiến đấu đều được khẩn trương mang lên phi hạm. Quân Garbera đã phân tích và nắm rõ địa hình vùng núi Nouzen như lòng bàn tay. Bằng cách đi vòng ra phía sau cứ điểm, cách quân chi viện sẽ vào vị trí cho phép đánh thọc sườn quân Ende.

Nhưng đòn này vẫn khó có thể cứu vãn tình thế.

Quân Ende cũng có phi hạm. Lực lượng không quân của bọn chúng mạnh mẽ đến cỡ nào? Noue quan sát công tác chuẩn bị xuất quân mà trong lòng như bị lửa đốt. Thật vậy, tất cả những gì y có thể làm là quan sát. Trong lúc nguy cấp này, một binh một tốt cũng là đáng quý nhưng tiếc thay, bản thân Noue không phải là quân nhân.

Lần đầu tiên trong đời Noue thầm nghĩ, giá như mình có tài vũ lực.

''Đồ ngu! Lẽ nào mày lại để phí hoài trí tuệ của mình tại nơi Ryucown đã ngã xuống hay sao!?''

Ánh mắt màu hạt dẻ hơi lóe lên, tưởng như sắp buông xuôi trước số phận.

“Ngài Salzantes!”

Một viên sứ giả đang phóng ngựa chạy hết tốc lực về pháo đài Zaim. Noue nhìn nét mặt hớt hải của người lính nọ với suy nghĩ đầy bi quan: còn gì tệ hơn nữa đây?

“Tàu Mephius!”

“Hả?”

“Một đạo quân Mephius vừa xuất hiện ở phía tây! Là hoàng tử Gil Mephius!”



“Không thể nào!”

Những gân máu trên thái dương Belmor Plutos tưởng như muốn vỡ ra khi nghe tiếng thét xung trận dội vào tai từ phía sau. Chiếc phi hạm Mephius từ trên cao sà xuống sát bờ xuống, khoang tàu bật mở và một đoàn kỵ sĩ cưỡi ngựa và rồng cỡ nhỏ ùa ra ngoài. Đoàn quân lao tới theo hàng dọc, thọc sâu vào giữa đội hình cánh quân Belmor.

“Whoooo!”

Một hiệp sĩ Garbera đang bảo vệ Zenon reo lên. Tuy bị thương ở đầu, mái tóc vàng hoe bê bết máu nhưng nét mặt cậu ta hân hoan thấy rõ.

“Điện Hạ! Là viện binh Mephius! Đằng kia…người đó là hoàng thái tử Mephius!”

“Ngươi nói cái gì?”

Zenon ngoảnh lại.Trong khoảnh khắc ấy, nỗi kinh ngạc khi thấy quân Mephius xuất hiện của Zenon còn lớn hơn Belmor nhiều. Cảnh tượng đó cũng khôi phục sĩ khí cho quân lính Garbera. Dẫn đầu đoàn quân chi viện là một kỵ sĩ mặc áo giáp bạc cưỡi trên lưng con rồng Tengo – hoàng tử Gil Mephius. Cầm chắc cây trường thương trong tay, ngài đánh bật những kẻ cản đường dạt sang bên trong khi Shique và Pashir ở phía sau – người cầm song kiếm người cầm trường kiếm – thẳng thay tàn sát.

Bất ngờ đối mặt với đạo quân Mephius mà họ đinh ninh là sẽ không xuất hiện, cánh quân Belmor nhất thời hoảng loạn, tưởng như sắp vỡ trận đến nơi.

Tuy nhiên, dù đang ở giữa vòng chiến loạn nhưng chỉ huy trưởng Belmor vẫn bình tĩnh nhận định tình hình. Chiếc chiến hạm đó vừa thả quân xuống xong là đã ngay lập tức cất cánh, còn đạo quân đang đột phá kia xem chừng cũng chỉ có ngót nghét một trăm người. Nói cách khác, nhiều khả năng đây là toàn bộ lực lượng quân sự bên phía Mephius.

“Bọn chúng có ít quân thôi!” Belmor vừa gào lên trên lưng ngựa vừa đập gãy một thanh kiếm do lính Garbera ném về phía mình. “Về vị trí chiến đấu! Lấy đầu hoàng tử Mephius cho ta!”

Tuy ban đầu bị cuộc đột kích bất ngờ làm cho rối loạn nhưng binh sĩ Ende đều là những người từng trải chinh chiến ở vùng Dairan. Giọng quát tháo giận dữ của Belmor như làm họ bừng tỉnh, lập tức tái lập đội hình, chuẩn bị chặn đánh quân Mephius.

Thế rồi, ngay lúc sắp sửa lao vào đội hình vững chắc tựa như tường đồng vách sắt của quân Ende, hoàng tử Gil đột nhiên phất tay.

“Hả?”

Nhận hiệu lệnh, quân Mephius lập tức quay đầu tháo lui, đồng loạt và nghiêm chỉnh đến mức khiến cho Belmor phải ngẩn người. Có điều, đối với binh sĩ Ende thì việc quân địch đang tấn công đột nhiên bỏ chạy thật không khác gì lời mời truy kích.

“Whoaa!!!”

Các chiến binh Dairan gầm lên tiếng hét xung trận đặc trưng và xông lên truy sát hoàng tử Mephius.

Tuy nhiên, phía bên kia đã sớm có sắp đặt. Phi hạm đã đưa trọng pháo vào vị trí trước khi cho triển khai bộ binh. Đơn vị này ẩn mình trên một vách đá cao với hai con rồng Yunion cỡ vừa làm nhiệm vụ vận tải. Tất nhiên là Hou Ran cũng có mặt tại đó để đảm bảo hai con rồng sẽ nghe lời.

Hoàng tử Gil vung tay chỉ lên trời. Tiếng sấm nổ vang rền như thể hoàng tử vừa thi triển phép thuật. Đạn pháo từ trên trời bắn xuống, thổi tan xác cả người lẫn ngựa cùng với mặt đất dưới chân.

Belmor gào thét đến khản cổ để duy trì đội hình nhưng bất thành. Quân lính Ende vẫn tiếp tục xông lên, không hề hay biết rằng một đợt tấn công khác đang tới.

Chúng ta để cho bọn chúng dắt mũi rồi chịu bất lực trước hỏa lực pháo binh.

Belmor cắn môi mạnh đến mức rớm máu. Có nên tiếp tục đánh quân Mephius ở đây không hay vòng ngược lại giao chiến với quân Garbera. Tiếng vó ngựa rầm rập vang vào tai Belmor trong lúc vị chỉ huy còn đang đắn đo. Zenon Owell và quân Garbera đang tới rồi.

Đó cũng là lúc hoàng tử Gil một lần nữa quay lại phản công. Lần này đến lượt cánh quân Belmor bị kẹp vào thế gọng kìm. Đòn pháo binh đã thu hút sự chú ý của Belmor, tạo điều kiện cho cuộc tấn công.

Nhận thấy đồng minh bị đe dọa, chiến hạm Regin toan quay lại yểm trợ nhưng cũng ngay lập tức bị phi hạm Mephius truy cản. Belmor bây giờ đang lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bị bủa vây tứ phía.

Tuy nhiên…

“Hắn-“

Bộ râu trên mặt Belmor dính đầy vết máu của những kẻ đã bị y hạ sát.Trong tình thế muôn phần nguy cấp, không cách nào cứu vãn, y quay người quan sát một vòng khắp xung quanh.

Dẫu còn trẻ nhưng Belmor đã là một chỉ huy quân sự dày dặn kinh nghiệm. Ánh mắt tinh tường của y chợt tập trung nhìn về một hướng, tay với xuống thắt lưng, rút ra một khẩu súng ngắn…

…và chĩa thẳng vào bộ áo giáp bạc sáng lấp lánh đằng xa.

Tựa như có phép lạ, đám đông đang hỗn chiến xung quanh đột nhiên giãn ra, tạo thành một đường thẳng. Belmor bóp cò và Gil Mephius bị hất ngã khỏi lưng con rồng Tengo.



Hự! – Orba ngã uỵch xuống đất, miệng bật ra tiếng rên rỉ.

Con rồng Tengo đang nằm sõng soài bên cạnh cậu, máu chảy đầm đìa trong cơn hấp hối. Nó vừa bị bắn trúng cổ. Orba còn chưa kịp định thần thì đã chợt thấy một nhóm binh sĩ đằng đằng sát khí đang lao đến. Cậu đứng dậy toan chống trả nhưng chợt nhận ra mình không có kiếm. Hình như cậu đã đánh rơi nó khi bị ngã khỏi lưng rồng.

Mẹ kiếp!

Orba chắt lưỡi, đổ người lăn tròn trên mặt đất. Tia lửa lóe lên khi một mũi giáo chọc vào chỗ mới nãy còn là cái đầu của cậu.

“Gil Mephius!”

Belmor rống lên, thúc ngựa xông vào nhanh như chớp giật. Mũi giáo xé gió đâm sượt quá đầu Orba.

Orba ngả người tránh đòn nhưng Belmor cũng nhanh chóng vòng lại và tấn công thêm lần nữa. Quân lính Ende cũng đổ xô tới, gươm giáo giơ cao quá đầu.

Ngay lúc ấy, dòng máu trong cơ thể Orba, thứ vẫn luôn bùng cháy mạnh mẽ trong giây phút sinh tử, bỗng nhiên nguội lạnh. Đến cả bản thân cậu cũng không hiểu tại sao. Có khi nào là vì cậu đã mất đi ham muốn bằng mọi giá phải bấu víu lấy sự sống? Sức mạnh để vùng vẫy, để đuổi bắt cơ hội sống sót đang lượn lờ trước mắt hay lòng quyết tâm, cho dù không còn chân tay thì cũng phải dùng răng cắn lấy cơ hội đó mà không buông.

Lúc này đây, Orba đã buông bỏ nó, yếu tố định đoạt số phận của người lính trên chiến trường. Thứ sức mạnh có quyền năng biến kẻ vô danh thành người anh hùng bất chấp cái chết, vượt lên trên mọi khác biệt về trình độ, kĩ năng, đồng minh hay thậm chí là chi phối cả vận may.

Orba xoay mình né một rìu bổ tới rồi lắc đầu sang bên, kịp thời tránh được một nhát kiếm sượt qua trong đường tơ kẽ tóc. Thế nhưng, đó cũng là lúc Belmor thúc ngựa phóng tới nơi, mũi giáo chĩa thẳng vào cậu.

Lần này thì Orba không kịp phản ứng.

“Orba!”

Tiếng gào kia là Shique hay Gowen vậy?

Choang! Sắt thép va chạm, hoa lửa lóe sáng.

Orba ngẩng lên nhìn. Một bóng người cao to vừa thúc ngựa xông vào cản trở mũi giáo của Belmor từ hướng ngược lại. Pashir.

“Ý chí yếu quá!”

Cùng với giọng quát giận dữ của Pashir, trong lòng Orba cũng hạ quyết tâm.

Mình phải trở về.

Đúng vậy. Cho dù Orba đã không còn lưu luyến gì với xứ sở Mephius nữa, vẫn còn đó một người mà cậu cần phải trở về để báo tin.

Nghĩa là-

Cậu không được phép chết.

Ta sẽ không bỏ mạng tại đây đâu.

Đối diện với nhóm lính đang đổ xô về phía mình, Orba xông lên, đâm, chém, giết… Cậu quăng mình vào trận chiến, tựa hồ như đang để cho cơn cuồng nộ âm ỉ trong tim bùng cháy thêm lần nữa. Tâm trí cậu chỉ lặp đi lặp lại một câu duy nhất.

Ta sẽ không chết.



Belmor đang dần mất bình tĩnh. Y cũng không có thời gian đâu mà tiếc rẻ cơ hội trời ban mà mình vừa để tuột mất. Kiếm thuật của tên kỵ sĩ đối địch rất đáng gờm. Tuy rất tự tin về sức mạnh cá nhân nhưng mũi giáo của Belmor còn chưa đâm được nửa đường đã bị đánh bật lên không. Bản thân y cũng nhận ra đòn đánh của mình đang càng lúc càng trở nên bế tắc.

Cùng lúc đó, Belmor cũng thoáng thấy qua vai đối thủ bóng một đạo quân mang cờ Garbera đang áp sát.

Không lâu sau-

Toàn bộ binh lính hộ vệ đều đã gục ngã, khoảng không xung quanh Belmor đột nhiên mở rộng ra.

“Hự…”

Ngay lúc ấy, một tên kỵ sĩ đối địch đâm giáo trúng vào hông Belmor, hất y ngã ngựa. Hai lưỡi kiếm ngay lập tức kề sát cổ Belmor, không cho y cơ hội đứng dậy. Một bên là Gil Mephius, bên kia là Zenon Owell.

Belmor lặng lẽ hạ vũ khí, giơ hai tay lên đầu hàng, mặt mũi tái nhợt. Trên đầu y, hoàng thái tử Gil xứ Mephius và hoàng tử Zenon xứ Garbera đưa mắt nhìn nhau.

“Ngài đến sớm thật đấy, hoàng tử Gil.” Zenon châm biếm nói.

“ Cũng nhờ có hoàng muội thân yêu của ngài đạp cho ta một đạp vào mông đó thôi”. Gil đáp và cả hai cùng toét miệng cười lớn.

Phần 3
Chứng kiến cảnh cánh quân Belmor bị hủy diệt, gương mặt hoàng tử Eric trắng bệch ra. Kìm nén cơn thịnh nộ sôi sục trong lòng, Eric ra lệnh cho cánh quân chủ lực đang sắp sửa xông vào vòng chiến của mình giữ nguyên vị trí rồi chấn chỉnh lại đội ngũ. Xa xa phía sau đạo quân đối địch của Gil và Zenon, một lực lượng lớn những kỵ sĩ và phi thuyền đang dần hiện ra trong tầm mắt. Đó chắc chắn là quân tăng viện từ pháo đài Zaim.

Lợi thế binh lực vẫn nghiêng về phía Eric, nhưng bất kể có vận dụng mưu kế gì đi nữa thì đà tấn công của quân Ende đã bị bóp nát cùng với cánh quân Belmor rồi. Hơn nữa, thế trận trên bầu trời đang dần ngả về phía quân địch. Đội phi thuyền Garbera đã triệt hạ đội phi thuyền Ende và đang hợp lực cùng với cứ điểm dưới mặt đất bắn phá chiến hạm Venu. Mặt khác, nếu tàu Venu rút lui thì chiến hạm đồng minh – tàu Regin – sẽ làm mồi cho phi hạm Mephius và không quân Garbera.

Những tiếng nổ ầm ĩ liên hồi của trận không chiến như muốn phá tung hộp sọ Eric. Anh ta nắm chặt tay lại, lắc đầu.

“Điện Hạ!”

“Eric điện hạ, mệnh lệnh tấn công?”

Ta không thể.

Lời nói của Eric bị nhấn chìm trong tiếng pháo vang rền. Không, nhiều khả năng là bản thân anh ta đang đắn đo, lưỡng lự. Nếu chọn tấn công, trận chiến nhất định sẽ kéo dài trong khi lợi thế lại đang nghiêng về phía quân địch. Còn nếu rút lui thì Eric và những chiến binh vùng Dairan sẽ hóa thành trò cười tại quê nhà. Họ cũng không có mặt mũi nào mà nhìn những người đã tử trận, chưa nói gì đến Belmor, người rất có thể đã bị bắt sống.

Lúc đó, dưới bầu trời đầy mây u ám, bỗng thấy một chiếc phi thuyền sơn trắng bay tới, trên thân tàu giương cờ hiệu nền đen và chữ thập trắng.

“Điện Hạ…đằng đó là-“

Eric nhìn theo hướng mà viên thuộc cấp chỉ, nét mặt thoáng tỏ vẻ khó hiệu.

Dấu hiệu đó là một giao ước chung giữa các quốc gia miền trung tâm lục địa, thông báo đây là sứ giả đàm phán.



Nửa giờ sau.

Trời bắt đầu đổ mưa, tựa hồ như muốn gột sạch những máu me và chết chóc dưới mặt đất. Lực lượng Garbera đã hợp binh với cánh quân tăng viện đến từ Zaim và đã tái lập đội ngũ trong khi binh lính Ende ở bên kia chiến tuyến cũng đã dàn sẵn thế trận. Cả hai phe đều giữ nguyên vị trí, chú ý đề phòng mọi động tĩnh của đối phương.

Chủ tướng của hai phe tham chiến hiện đều đang có mặt trong cứ điểm trên dãy Nouzen.

Hoàng tử Eric Amon Doria xứ Ende, hoàng tử Zenon Owell xứ Garbera cùng với hoàng tử Gil Mephius, người vừa cấp tốc đem quân Mephius đến chi viện cho đồng minh.

Cuộc gặp này là do Gil đề xuất dưới danh nghĩa đàm pháo trao trả Belmor và những tù binh người Ende. Hai bên trao đổi mấy câu xã giao rồi cùng im lặng một hồi lâu. Xung quanh chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi tầm tã, càng lúc càng xối xả rồi lại đột nhiên dịu xuống.

Trừ Gil ra, bất cứ lúc nào có ai chợt nhìn thấy ánh mắt của người khác là họ lại lảng ngay sang hướng khác. Hoàng tử Eric muốn chỉ trích hành vi nuốt lời của Mephius vì vẫn đem quân đến can thiệp. Ngặt nỗi, Mephius là đồng minh chính thức của Garbera nên việc gửi chi viện là hoàn toàn có lý. Bản thân Eric cũng không dại dột gì mà lại đi công khai những thỏa thuận bí mật của cá nhân mình với hoàng đế Guhl Mephius.

Ở phía bên kia, hoàng tử Zenon rất muốn thóa mạ Eric vì đã phớt lờ lời thề bằng hữu mà Garbera đã lập với ngài Đại Công Tước Malchio xứ Ende. Tuy nhiên, Garbera tuy là phe chủ động đề xuất nhưng rốt cuộc lại thay đổi kế hoạch hôn sự của công chúa Villeena, qua đó đơn phương hủy bỏ thỏa thuận liên minh. Vì thế nên Zenon cũng không có cơ sở vững chắc nào để bắt bẻ đối phương.

Về phần mình, hoàng tử Gil đang ngoảnh lưng đi, mắt thẫn thờ ngắm mưa rơi ngoài cửa sổ. Sau chừng mười phút đồng hồ dài lê thê, cuối cùng Gil cũng xoay người lại quan sát hai người kia.

Vì trời đang mưa nên phòng họp rất âm u, gương mặt của ba người dự họp cứ mờ ảo trong cảnh tranh sáng tranh tối.

“Trước tiên, hai vị đều rất tài giỏi.” Gil đột nhiên mở lời. “Ta đã được nghe người của cả hai bên tường thuật lại diễn biến trận chiến. Rất đáng học hỏi, đối với một kẻ mới tập tành cầm quân như ta.”



Cả Eric lẫn Zenon đều tỏ vẻ kinh ngạc.

“Chắc hẳn ngài không định chủ trì cuộc họp này chỉ để nói mấy câu khách sáo thôi đâu nhỉ?” Eric khàn giọng đáp. “Hay ngài cho rằng chỉ cần quân Mephius ra mặt thôi là ta sẽ chịu buông vũ khí xin hàng? Nếu vậy thì chúng ta nên về trại và giải quyết cho rốt ráo nghi vấn này đi thôi.”

“Câu đó ta nói mới đúng.” Hoàng tử Zenon cười khẩy. “Eric tước gia đã cất công từ Ende đến tận đây để nếm mùi thất bại. Ngài vẫn cần được giáo huấn theo đúng phong cách Garbera.”

Nếu coi Zenon là ánh sáng thì Eric sẽ là bóng tối. Cử chỉ, nét mặt, chất giọng… mỗi người đều để lại ấn tượng đặc trưng nhưng ngụ ý đặng sau lời nói thì lại y chang nhau.

Gil cười xòa nói.

“Cả Ende lẫn Garbera đều không mong muốn biến đất nước của mình thành vũ đài chiến tranh. Thế này nhé, coi như là nể mặt ta đi, phiền hai vị giảng hòa ngay và luôn.”

“Giữ thể diện cho hoàng tử Mephius hả?” Gương mặt nghiêm trang của Eric tối sầm lại, thoáng hiện lên vẻ thù địch. “Ngài nói lảm nhảm gì thế? Ngài cũng mạnh miệng lắm trong khi chính những tuyên bố của quốc gia ngài lại không có chút trọng lượng nào.”

“Chính phải!”

Có một sự hài hước kỳ lạ trong tình hình hiện tại khi cả Ende lẫn Garbera đều có lí do để bất mãn nhưng lại không thể nào nói ra. Zenon muốn trách cứ chuyện quân Mephius đến trễ, có điều hoàng tử Gil vì những giao ước cá nhân với Noue nên mới đem quân đến chi viện chứ không hề dính lứu đến thỏa thuận chính thức nào giữa hai quốc gia. Bản thân Zenon cũng đã tỏ thái độ không tin tưởng Mephius, thành ra cũng không thể công khai chỉ trích.

Thế rồi…

“Ta và phụ hoàng Gulh Mephius là hai người khác nhau.”

Úi chà. Cả hai người kia đều hơi giật mình trước tuyên bố thẳng thừng của Gil, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Họ đều biết hoàng đế Guhl đã tỏ lập trường trung lập, quyết đứng ngoài cuộc chiến lần này bất chấp quan hệ đồng minh với Garbera. Mọi công kích hay chỉ trích đều nhắm vào hoàng đế.

Eric và Zenon đều lặng đi, nhất thời không đoán được ý đồ của Gil.

“Ta phải đích thân đem quân đến tham chiến vì cá nhân ta muốn gìn giữ mối quan hệ với Garbera. Đồng thời, ta cũng muốn tránh gây thêm hiềm khích với Ende. Eric tước gia, ngài vừa nhắc đến thỏa thuận gì đó thì phải?”

“Kh-không.” Eric tỏ vẻ khó xử. Chính miệng Gil đã nói mình khác với hoàng đế Guhl trong khi bản thân Eric lại nghĩ thỏa thuận ngầm với hoàng đế đã được công nhận rộng rãi rồi. Chắc chắn cả Gil lẫn Zenon đều sẽ coi hành động mờ ám này là thứ thủ đoạn gian trá bỉ ổi.

Hoàng tử Eric toát mồ hôi lạnh, đang không biết nói sao thì hoàng tử Gil bỗng nhiên nhắc đến một sự việc rất bất thường.

“Hừm, ta không nhớ là Ende và Mephius có tuyên bố chung nào vào thời điểm hiện tại không…nhưng về phương diện cá nhân thì có đó. Một lá thư từ Jeremie tước gia, đại huynh của ngài.”

“Ngài vừa nói gì?”

Lần này, Gil chỉ nói nửa chừng rồi lại cố ý lặng đi không đáp. Eric giận dữ ra mặt, tưởng như đang muốn bắt ép người kia phải trả lời,

“Ngài vừa nói gì? Hoàng huynh Jeremie của ta đã đạt được thỏa thuận gì với Mephius các ngài?”

“Ta phải nhắc lại lần nữa, chuyện này hoàn toàn không chính thức. Nó cũng tương tự như cái mà lúc nãy ngài vừa ám chỉ thôi.”

Eric đột nhiên sững người, đôi lông mày dày nhíu lại.

“Không lẽ nào…hoàng huynh lôi kéo phe Mephius rồi chờ lúc ta xuất chinh…”

Giả thiết vừa lóe lên trong đầu khiến cho Eric thấy lạnh khắp toàn thân. Lâu nay hoàng tử vẫn tin rằng Jeremie không có tác động nào đến quyết định tấn công Garbera của mình, nhưng với thông tin mới này…

“Thôi thì…”Gil hắng giọng rồi lại ngoảnh đi ngắm cảnh thiên nhiên mờ mịt dưới màn mưa. “mặc kệ mấy cái thỏa thuận bí mật kia có thật hay không, ta không muốn phải dính lứu sâu hơn vào vấn đề nội bộ của Ende. Tiếp tục đánh nhau ở đây cũng không hay ho gì.”

“Chúng ta có thể tin vào lời nói suông của ngài thế nào được?” Hoàng tử Zenon lắc đầu. Gương mặt điển trai cùng ánh mắt nghiêm trang của anh ta trông hao hao cô em gái Vileena. “Ngài quả thực là hoàng thái tử kế vị ngai vàng, tuy nhiên phụ vương của ngài sức khỏe vẫn còn tráng kiện. Hơn nữa, chính ngài cũng vừa úp mở là ngài và hoàng đế đang bất đồng quan điểm. Không, vấn đề không chỉ ở nơi ngài thôi đâu. Ta và Eric tước gia đây đều không phải con trai trưởng. Chúng ta đều không phải là quân vương nên cũng không thể nào cho thu quân chỉ vì ‘tin tưởng nhau’ được.”(*)

(*) trans: làm rõ ý một chút. Ý Zenon là chỉ vua chúa mới có quyền kêu gọi hòa bình, còn 3 người này đều chỉ là tướng quân, chỉ có thể đánh nhau thôi)

“Nếu không tin được vào ‘thiện ý’ của nhau thì sao chúng ta không tin vào ‘lợi ích’ của nhau nhỉ?”

“Hả?”

“Ví dụ nhé. Mới gần đây thôi, ở Mephus đã xảy ra một vụ lộn xộn vào đúng dịp lễ Quốc Khánh. Xin lượng thứ cho lời lỗ mãng của ta nhưng Garbera cũng vừa trải qua một sự biến tương tự.

“…”

Gil đang ám chỉ đến vụ tạo phản của Zaat và Ryucown.

“Theo ngu ý của ta thì ba người chúng ta nên tập trung lo củng cố tình hình nội bộ thì hơn. Đấy là còn chưa tính đến những kẻ ôm ý đồ xấu đang rình rập ở miền viễn đông, hay những thế lực ở miền tây có thể sẽ nhân lúc chúng ta đấu đá mà tìm cách xâm lấn. Mặt khác, trong tình hình hiện tại, nếu vẫn cố ăn thua thì cả Garbera lẫn Ende đều sẽ không thu hái được gì.”

Gil liếc nhìn về phía Eric. Vị hoàng tử xứ Ende vẫn còn đang choáng váng vì điều bí mật vừa bị phanh phui của hoàng huynh Jeremie. Tưởng như những tâm tư sâu kín nhất trong lòng mình vừa bị bóc trần, Eric trừng mắt đáp lại Gil trong thoáng chốc rồi ngay lập tức ngoảnh đi.

Về phần mình, Gil lại quay sang nhìn Zenon.

“Và quan hệ đồng minh Mephius – Garbera vẫn được bảo toàn. Ngài thấy thế nào?”

“Liên minh ba bên à?” Zenon thở hắt ra để giấu diễm sự ngạc nhiên trong thâm tâm. “Đề nghị của ngài hơi bị hoang đường đấy. Chỉ với ba người ở đây thì lập liên minh thế nào được?”

“Không, nó không rắc rối như ngài nghĩ đâu. Chúng ta cũng không cần phải đặt giấy bút hay lập đàn tuyên thệ làm gì cho lằng nhằng. Vì ‘lợi ích’ của cả ba bên nên chúng ta sẽ cùng nhổ trại thu quân. Tạm thời như vậy là đủ.”

Eric và Zenon tuy đều có ý kiến riêng về việc này nhưng cũng thôi không phản bác nữa. Ba người cùng đi đến một sự nhất trí chung.

“Những vấn đề còn lại, cứ để lần sau hẵng hay.” Nhận thấy tình hình đã có tiến triển, Gil thoải mái quay về với thái độ hững hờ như lúc nãy. “Không phải phí hoài thêm một viên đạn, một mũi tên hay một mạng người nào nữa. Chúng ta sửa soạn ra về đi thôi.”

Ngay lúc đó, hoàng tử Zenon tung đòn đáp trả Gil với thái độ bình thản.

“Hoàng tử Gil.”

“Ngài có gì muốn nói?”

“Chỉ là, ngài có hòa hợp với hoàng muội Vileena của ta không?”

Câu hỏi vu vơ khiến Gil ho sặc sụa.

“Ờ…ừm.” Gil ngoảnh lại nhìn qua vai, mặt hơi đỏ. “Hồi ở Solon cũng như trong trận chiến với thành bang Taulia, hành động quả cảm của công chúa đã giúp đỡ ta rất nhiều.”

“Hoh.” Zenon cười đáp với điệu bộ không lạ lùng gì. “Hẳn rồi, Vileena tất nhiên sẽ chứng tỏ cá tính vô địch của mình cho phu quân tương lai thấy chứ. Ngài cẩn thận, đối xử tệ với em gái ta là nó sẽ cắt cổ ngài trong giấc ngủ chứ không đùa.”

“Ta biết lâu rồi.”

“Tạm biệt.” Nụ cười trên môi Zenon càng lúc càng rõ. “Hoàng tử Gil, khi nào ấn định ngày cử hành lễ cưới, ta nhất định sẽ đích thân đến chúc mừng. Lúc đó nhớ phải gọi ta là anh vợ(*) đó.

(*)Trans: gọi ‘anh vợ’ theo kiểu trang trọng như thế nào nhỉ? phụ huynh à? Không đúng…cao nhân nào chỉ hộ cái.)

Zenon là người luôn tỏa ra phong thái hoàng gia.

Gil vẫn đang ngoái lại, một nụ cười thoáng qua trên môi anh trước khi quay gót rời đi.

Phần 4
Dưới cơn mưa nặng hạt, lực lượng quân sự Mephius và Ende lần lượt nhổ trại rút lui khỏi vùng núi Nouzen.

Hoàng tử Zenon Owell ngồi trên lưng ngựa, quan sát hai đoàn quân kia đi xa dần rồi vẫy tay ra hiệu cho toàn quân Garbera chuẩn bị rút lui.

Noue Salzantes, người ở lại trấn thủ Zaim, đang đứng trước cổng thành chờ nghênh đón hoàng tử. Zenon về đến nơi và nhẹ nhàng xuống ngựa.

“Ta đã gây rắc rối cho ngài rồi.” Zenon bắt chuyện với Noue trước tiên. “Ta vẫn còn nhiều điều phải học tập. Garbera cần có tài năng của ngài. Sau này ta chắc chắn sẽ phải nhờ cậy đến ngài, chỉ mong ngài vì chút sai lầm ngày hôm nay mà để bụng.”

“Tất nhiên.” Nét biểu cảm thường ngày vốn rất bình thảnh của Noue nay lại xen lẫn đôi phần xúc động, hoặc có thể là do y đang đứng dưới mưa. “Ngày hôm nay, hạ thần cũng đã nghiệm ra một bài học nhớ đời. Thần nhận ra là mình đã quá tự mãn. Bản thân thần cũng cần phải cải thiện mình.”

“Vậy sao?” Cơn mưa tạnh dần. Zenon ngẩng đầu lên, trông thấy vài tia nắng đã bắt đầu le lói qua tầng mây. “Thế thì Garbera sẽ càng thêm cường thịnh. Ta và ngài đều đã ngộ ra mặt yếu kém của mình nghĩa là chúng ta có thể khắc phục và vươn lên.”

“Vâng.”

Trong lúc Noue nghiêm trang đứng thẳng lưng làm nghi lễ nhà binh thì Zenon chợt bụm miệng cười.

“Thần vừa làm gì đó kỳ cục à?”

“Không…”

Chỉ là Zenon vừa chợt nghĩ đến hoàng tử Gil. Gã thanh niên luôn tỏ ra lạnh lùng đến độ như khiêu khích người khác, vậy mà khi nghe đến tên Vileena thì lại đỏ mặt.

Tuy rằng hai bên mới gặp nhau đúng một lần trong thoáng chốc nhưng Zenon đã chắc chắn là tính cách của Gil không hề tương đồng với Vileena chút nào. Hoàng tử không khỏi băn khoăn, tự hỏi mối quan hệ của hai người đã tiến triển như thế nào trong triều đình Mephius, xứ sở xa xôi vượt ngoài tầm quan sát của mình.

“Gil Mephius…” Trong lúc đang rảo bước tiến vào pháo đài Zaim, Noue vô tình nghe thấy tiếng Zenon lẩm bẩm. “Đúng là vẫn còn non kém nhưng sớm muộn rồi hắn cũng sẽ hóa thành con cáo già lão luyện, thậm chí còn khó nhằn hơn cả hoàng đế Guhl nữa.”



Cùng lúc đó, hoàng tử Eric Amon Doria đang khẩn trương rời khỏi dãy Nouzen, di chuyển liên tục không nghỉ suốt ngày đêm về hướng địa hạt Dairan xứ Ende. Trận chiến với Garbera đã lùi xa, nhường chỗ một nhiệm vụ khác. Những gì Eric sắp làm đây sẽ được nhân dân Ende ca ngợi như một huyền thoại.

Một bầy rồng háu đói và hung hãn đang tàn phá các làng mạc tại vùng Dairan, nơi quê hương xứ sở của các chiến binh bên cạnh Eric. Trong hoàn cảnh vô phương tự vệ khi hầu hết quân lính trong vùng đều đã theo hoàng tử đi viễn chinh, giới chức Dairan buộc phải cấp tốc đi cầu viện các địa hạt lân cận. Sự việc khẩn cấp đến mức sứ giả chạy ngang qua đoàn quân cũng đang hỏa tốc trở về của Eric mà không dừng lại.

Eric cùng với các chiến binh, với Belmor trên tuyến đầu, nhanh chóng chia quân thành các đội, tỏa ra bảo vệ các khu vực có rồng xuất hiện. Súng đạn bắn phá bầy rồng đang lăm le ngoài rìa các thị trấn, kỵ sĩ với gươm giáo cầm chắc trong tay ập vào tấn công những con rồng đã vào trong khu dân cư và đánh đuổi chúng.

Tất nhiên, trận chiến nào cũng có thương vong. Dẫu vậy, hoàng tử Eric luôn là người hò hét động viên quân sĩ trong giây phút cam go khốc liệt nhất. “Nhớ lấy! Chỉ cần một người dân lành bị tổn hại thôi thì đó cũng là một thất bại của quân đội Ende! Không thể nào có chuyện dân thường chịu hi sinh nhiều hơn quân lính được!”

Và rồi…

Eric một tay quăng khẩu súng hãy còn ám khói, tay kia vuốt ve con chiến mã ưa thích của mình. Trước mặt anh là cái xác vẫn đang rỉ máu của một con rồng. Những trận càn quét cuối cùng cũng đã đến hồi kết.

“Tuyệt vời.”

Một người đàn ông nọ đang giữ dây cương con ngựa của Eric.

“Tình hình ắt hẳn đã ổn định rồi.”

“Ngài Plutos.”

Người đàn ông này là phụ thân của Belmor Plutos, đương kim lãnh chúa vùng Dairan, Kayness Plutos. Từ thủa ấu thơ, Eric đã coi ông như hình mẫu của người cha, thậm chí còn hơn cả cha ruột mình.

“Tuy bây giờ đã quá trễ rồi nhưng miền Dairan vốn chẳng mấy khi thấy rồng xuất hiện. Lạ thật.”

“Ngài nói không sai.” Eric xuống ngựa. “Dọc đường về, ta còn đinh ninh là hoàng huynh ta đem quân đến đánh úp Dairan cơ.”

“Suỵt! Điện Hạ cẩn thận đừng nói lời hồ đồ như thế.”

“Sự việc lần này không thể nào tự nhiên mà có được… Quá bất thường. Chúng ta nên giả định là hoàng huynh ta có dính lứu đến.”

“Thôi thì…trước hết, lúc ấy Điện Hạ đang ở dãy Nouzen xa xôi, làm sao có thể biết tin cáo cấp nhanh như thế được? Không, Người hẳn đã lên đường tử trước khi nhân chứng kịp về đây cũng nên.”

“Do có người khác cảnh báo. Một kẻ đã nhin thấu âm mưu này.”

Eric tự hỏi, Gil Mephius có dụng ý gì khi úp mở về hành động đáng ngờ của Jeremie. Hắn chỉ đơn thuần muốn khai thác tin đồn liên quan đến mâu thuẫn giữa hai anh em thôi sao? Cũng đúng lắm, chỉ với một chiêu đó thôi là hắn đã khiến Eric tin là lâu nay mình đã bị Jeremie dắt mũi.

Giống như khi Noue mưu toan kích động mâu thuẫn trong nội bộ Mephius, lần này Gil cũng làm tương tự, xoáy vào vết rạn nứt trong lòng Ende.

“Gil Mephius” Eric vừa rảo bước đi về phía nhóm chiến hữu đang vẫy tay gọi mình, miệng lẩm bẩm khe khẽ. “Không đời nào có chuyện ta chịu im lặng bỏ qua cho sự việc lần này. Kết quả là Ende sẽ càng thêm suy yếu. Mephius tất nhiên sẽ được lợi và ngươi chắc chắn là đang cười thầm. Vì sự hiện diện của ngươi, Gil à, mà từ bây giờ Mephius đã trở thành một mối hiểm họa hàng đầu của Ende.”



Cái tên Gil Mephius đã trở thành chủ đề cho vô số những nhận xét và toan tính. Tuy nhiên, bất kể thái độ của thiên hạ là gì, kính nể, sợ hãi hay tung hô thì những những phỏng đoán mà họ đặt ra cho tiền đồ của vị hoàng thái tử xứ Mephius rốt cuộc đều hóa thành sai lầm.



Công chúa Vileena Owell nhìn theo bóng dáng Gil Mephius hồi lâu, trong lòng lưỡng lự không biết có nên bắt chuyện hay không.

Hoàng tử vừa mới về đến thành Apta. Anh ta cho gọi Vileena lên gặp mình tại sân thượng của khu doanh trại, vị trí cho thấy toàn cảnh công tác tái thiết Apta. Rặng núi đằng xa kia ánh lên màu vàng hoe, làn mây trắng lững lờ đong đưa bên đường chân trời rực đỏ như thể có ai vừa vạch bút vẽ một đường vậy.

“Apta…”

“Vâng?”

“…có mưa không? Ở Nouzen trời mưa to lắm.”

“A, có chứ. Mưa lất phất rả rich thôi nhưng người dân dưới phố nói là tối nay sẽ có mưa lớn.”

Gil lẩm bẩm đáp ‘vậy à’ rồi lại im lặng. Thất vọng, VIleena cũng đưa mắt nhìn theo hướng hoàng tử đang nhìn.

Nghe nói tình hình ở vương đô Solon đang rất rối ren. Simon Rodloom – vị đại thần kiệt xuất trong số những người quyền cao chức trọng - hiện đang bị quản thúc tại gia vì mâu thuẫn với hoàng đế. Đến cả những chính trị gia lọc lõi nhất trong triều đình Mephius cũng bị sự kiện này làm cho kinh hãi, cùng họp lại dâng thư xin hoàng đế xá tội cho Simon.

Tuy nhiên, cơn thịnh nộ của hoàng đế Guhl vẫn không hề suy giảm. Odyne và Rouge, hai kẻ đã ‘để mất dấu’ cánh quân của hoàng tử Gil đã bị cấm không cho phép tham gia nghị sự tại triều đình. Theo như tuyên cáo thì hai người họ không được phép đặt chân vào trong thành Solon, chỉ trừ trường hợp nhận lênh trực tiếp từ hoàng đế.

Có lẽ vì trận phong ba này nên hoàng tử Gil mới có thể ung dung về thẳng Apta mà không bị đạo quân nào cản đường nhưng như thế không có nghĩa là hoàng tử đã được an toàn. Hoàng đế nhất định sẽ luận tội Gil, sớm thôi.

Khi thời khắc đó đến, Solon sẽ hành động như thế nào?

Vileena nghe nói số đông công chúng ở thành Solon đang nhìn nhận hoàng tử Gil như một vị anh hùng đã dũng cảm cứu lấy danh dự quốc gia. Nếu hoàng tử bị trừng phạt quá đáng thì giới quý tộc và tướng lĩnh nhất định sẽ ra mặt phản đối. Vấn đề này có thể sẽ gây ra chia rẽ sâu sắc trong nội bộ Mephius.

Tình cờ thay, công chúa Ineli Mephius vẫn còn nán lại thành Apta cho đến tận đêm hôm trước. Tưởng chừng như cô nàng phải vội vàng về Solon vì muốn tránh mặt Gil. Cô nàng chẳng thông báo gì với ai, cứ thế đi là đi, đột xuất đến mức Vileena cũng không kịp đến chào tạm biệt. Bản thân Vileena làm sao biết được là hành động của Ineli có liên quan mật thiết đến những diễn biến chính trị ở Solon, tuy nhiên…

Hoàng tử đang nghĩ gì?

Dĩ nhiên, tương lai của Vileena cũng sẽ bị ảnh hưởng. Cô thầm mong hoàng tử - người trong cuộc - sẽ nêu ý kiến nhưng rốt cuộc hai người lại đứng yên trên sân thượng này suốt nửa tiếng đồng hồ.

“Hoàng tử…”

Vileena vẫn thấy khó khăn khi muốn đả động đến chủ dề này. Trước tiên, cô muốn cảm ơn hoàng tử vì đã cứu nguy cho Garbera.

“Ta rất xin lỗi vì đã đem cô lên phi hạm làm mồi nhử.”

Thế nhưng Gil lại là người mở lời trước. Một câu ngắn gọn thế thôi lại khiến cho Vileena phải bối rối.

“Ngài không cần phải xin lỗi. Bất kể là việc gì, miễn là ta có thể giúp đỡ ngài, ta nhất định sẽ giúp.”

“Nghĩ lại mới thấy, hồi đánh Ryucown, rồi Zaat, rồi đánh quân Taulia… công chúa à, những quyết định của cô luôn khiến cho những sĩ quan quân sự phải cúi đầu hổ thẹn.”

“Ng-ngài quá lời rồi.” Công chúa Vileena thoáng hiện ra vẻ bẽn lẽn của một thiếu nữ mười bốn tuổi. “Ta chỉ thích gì làm nấy thôi.”

“Ừ, công chúa rất thật thà và ngay thẳng.”

“Ta…ta không thể nhìn xa trông rộng được như ngài, hoàng tử. Lần nào cũng vậy, ta luôn hành động hoàn toàn theo cảm tính, sau rồi mới vỡ lẽ ra là mình thật sự là một đứa trẻ nông cạn. Thế rồi ta bắt đầu ghen tị với hoàng tử vì ngài luôn biết vạch kế hoạch, luôn nhìn vào tương lai.”

“Ta…ừm…” Gil lẩm bẩm nhắc lại rồi bỗng nhiên nhìn thẳng vào mắt Vileena. “Công chúa.”

“V-vâng?” Không rõ vì sao mà trống ngực Vileena lại đập thình thịch khi cô mặt đối mặt với hoàng tử. Dẫu vậy, cô vẫn nhìn ngược lại Gil mà không ngoảnh đầu đi.

“Tính chân thật ấy, ta hi vọng cô sẽ không đánh mất nó. Cho dù sau này có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa.”

Những lời bất ngờ khiến cho trái tim Vileena đong đầy nỗi bất an. Hoàng tử đang không hề lạc quan khi nghĩ đến tương lai. Có lẽ anh ta cố tình nói như vậy vì đã nhận ra số phận nào đang chờ đợi mình và đã chấp nhận nó.

Vileena phải cố kìm nén cảm xúc trong lòng để nở một nụ cười tươi rói.

“Việc đó phải nhờ ngài thôi, hoàng tử điện hạ.”

“Ta á?”

“Ta rất cảm kích ý tốt của ngài, ngặt nỗi ta lại không cho rằng mình sẽ mãi mãi làm ta của ngày hôm nay. Cả ngài nữa, hoàng tử Gil. Đầu tiên, ngài phải sửa cái tật lúc nào cũng giữ khư khư bí mật kia đi và tập tin tưởng ta hơn một chút.”

“Ờ…ừ.”

“Đó đó. Cứ lần nào ta gây áp lực là y như rằng ngài lại đảo mắt nhìn đi chỗ khác.”

“Thế à…”

“Ta có thể nói là bây giờ mình rất ổn, nhưng còn ngài-“

“Rồi rồi, ta hiểu rồi!”

Gil đầu hàng, thở hắt ra một hơi rồi đưa chân bước đi vài bước, tựa hồ như muốn giãn khoảng cách với Vileena. Về phần mình, Vileena nheo mắt lại hình bóng Gil giờ đây đang thẳng hướng với ánh mặt trời buổi hoàng hôn.

“Vậy nha, ngài sẽ hứa chứ?” Cô nói tiếp. “Từ giờ trở đi, ngài sẽ tin tưởng em và không giấu diếm gì nữa. Ngài hứa đi và em sẽ dốc hết sức mình ra tương trợ ngài.”

“Được rồi…nhưng…”

“Nhưng?”

“Xin công chúa chớ quên. Hoàng tử Gil xứ Mephius là một kẻ dối trá.”

Gil mỉm cười, hình bóng anh như đang tan vào trong nắng chiều. Vileena chớp chớp mắt, hơi ngẩn ra rồi ngay lập tức phùng má giận dữ.

“Thật tình!”

Gil cười ồ lên. Vileena cũng không giận mãi được và cũng cười theo. Tiếng cười sảng khoái như tô điểm thêm cho cảnh hoàng hôn.

Gil và Vileena, hai người vai kề vai cùng ngắm mặt trời lặn.Tất nhiên, Vileena không hề hay biết. Kể cả khi cô để ý thấy điểm bất thường thì nó cũng chỉ là chút cảm giác mơ hồ thoáng qua trong lồng ngực mà thôi.

Một trận gió hiu hiu thổi qua thành Apta. Gil hỏi.

“Công chúa thấy lạnh không?”

Vileena lắc đầu.

“Không, trời đang đẹp mà.”

“Vậy sao. Thế-“

Chúng ta cứ như thế này thêm một lúc nữa nhé?

Lời nói đã chực chờ nơi đầu môi nhưng rối cuộc Gil lại không mở miệng.

Vileena đỏ mặt chẳng vì lí do gì cả. Hai người cùng im lặng ngắm cảnh. Đây hình như là lần đầu tiên Vileena Owell xâm nhập vào đời tư của Gil Mephius và hai người cùng có một khoảng thời gian êm đềm bên nhau.

Cảnh hoàng hôn hôm ấy, Vileena sẽ còn ghi nhớ nó cho đến mãi về sau.