Log Horizon - Vol 1 Chap 1

Phần 1
Ở đằng kia có một cái gốc cây cao khoảng vài mét – đúng như Shiroe đã đoán. Anh đi vòng qua cái gốc cây đó rồi rẽ ở chỗ tòa nhà hai tầng. Nó vẫn ở đúng chỗ như trong trí nhớ của anh ta.

Rêu xanh phủ khắp trên mặt đất. Lớp nhựa trải đường vốn trước đây có mặt ở khắp nơi, hiện giờ chỉ thi thoảng lộ ra ở vài chỗ. Shiroe lao nhanh qua đống đổ nát. Những tòa nhà nằm san sát nhau bị cuốn quanh – và đôi khi là bị đâm xuyên qua – bởi một cái cây cổ xưa to lớn.

Shiroe chưa từng nhìn thấy khung cảnh giống như nơi mà anh ta đang đi qua, thế nhưng anh lại vẫn có cảm giác chúng có chút gì đó quen thuộc.

Có những bóng người ngồi cuộn tròn thu lu trên đường phố.

Đó hẳn là những Người phiêu lưu có cảnh ngộ giống như Shiroe. Tiếng rên rỉ và gào thét của họ khiến Shiroe phải cố kiềm nén nỗi sợ hãi đang dâng trào trong cổ họng.

Nhưng anh chỉ hơi ra vẻ như vậy mà thôi.

“Chuyện gì đang diễn ra thế này?”

“Tôi-tôi… kì quặc quá, cái gì đây?!”

“A-ai đó mau ra đây đi! Này, game master! Có nghe thấy không hả!?”

Họ hét lên như thể những con thú đang chết dần.

Những tiếng gào thét thảm thương ấy khiến Shiroe bình tĩnh lại chút ít. Chính nhờ suy nghĩ rằng không muốn bản thân phải kêu gào như thế mà Shiroe mới có thể tiếp tục tiến bước.

(Mình vẫn có thể điều khiển được cơ thể theo ý muốn… không được thoải mái lắm, hình như kích thước tay chân của mình hơi khác đi chút ít… Cũng may là không thay đổi quá nhiều.)

Hiện ra trước mắt Shiroe là thành phố Akiba.

Rất nhiều tòa nhà hoang phế bị những nhánh thường xuân trồi lên mạnh mẽ từ dưới lớp nhựa đường bao chặt lấy. Những nhánh dây leo ấy hòa vào những tán cây cổ xưa đã thành tinh. Shiroe chìm vào trong hồi ức. Nơi đây là quê nhà của rất nhiều người chơi, là thành phố lớn nhất ở server Nhật Bản của Elder Tales.

“Akiba ư? Thật nực cười! Mình điên rồi hay sao!? Ai đó, ai đó hãy trả lời tôi đi!”

Một người đàn ông ở gần đó co rúm người lại rồi gào lên. Tất cả mọi người ở đây đều mặc những bộ quần áo dài thượt, thậm chí là áo giáp, cứ như thể cư dân ở một thế giới huyền ảo thời Trung Cổ vậy.

Chuyện này rất bình thường.

Elder Tales là game MMO thuộc vào hàng lớn nhất thế giới, với bối cảnh là một thế giới của kiếm và phép thuật.

Nhưng mà, nó “chỉ là một trò chơi”.

Làn gió thổi lướt qua gò mà Shiroe đem lại cảm giác rất lạnh lẽo, ẩm ướt nhưng có chút gì đó tươi mới, giống như thể anh đang ở giữa một cánh rừng rậm vậy.

Không khí ở đây rất khác so với cái không khí khô và có chút gì đó gai gai người ở Tokyo. Những cơn gió tràn ngập mùi cây cỏ nhắc nhở cho Shiroe biết rằng nơi này không phải là thế giới mà anh vẫn quen thuộc.

Shiroe lắc lắc đầu rồi hồi tưởng lại.

Lúc trước anh đang ngồi chơi Elder Tales.

Shiroe nhớ rằng mình đang ở nhà, ngồi trước bàn và chơi game trên cái màn hình LCD.

Thực tế thì Elder Tales là một tựa game có tuổi đời rất lớn rồi – nó đã vận hành được 20 năm. Tất nhiên là nội dung và game engine đều đã thay bằng những bản mới sau các đợt cập nhật thường xuyên, nhưng chính nhờ lượng dữ liệu đa dạng và truyền thống lâu đời của game được tích lũy sau quãng thời gian dài hoạt động mà Elder Tales mới giành được sự ủng hộ của nhiều người chơi đến vậy.

Đáng ra hôm nay là ngày kỉ niệm đợt ra mắt của bản mở rộng thứ 12 của Elder Tales. Những dữ liệu mà Shiroe đã tải về từ trước sẽ được unlock và mở ra những item mới, vùng đất mới, những con quái vật và trận chiến mới; và trên hết là nó sẽ nâng giới hạn level trong Elder Tales lên.

Bản mở rộng này sẽ bắt đầu hoạt động từ ngày hôm nay, thế nên rất nhiều người chơi đã đăng nhập vào trong game. Shiroe không có cách nào để nói chính xác về việc này, nhưng việc rất nhiều bạn bè trong Friend List của anh đang online là sự thực.

Shiroe là một người chơi kì cựu của Elder Tales.

Anh bắt đầu chơi từ hồi còn học cấp 2, tính tới giờ cũng đã được 8 năm rồi.

Chỉ riêng ở Nhật Bản thôi đã có hơn 100 nghìn người chơi rồi. Nếu tính trên toàn cầu thì số người chơi có lẽ phải lên tới hơn 20 triệu. Trò chơi này đã khiến Shiroe mê mẩn suốt một thời gian dài.

Tất nhiên, Shiroe rất mong chờ bản mở rộng lần này, nhưng lại cảm thấy hơi ngại khi mình lại hớn hở trông ngóng nó như thể một đứa mới chơi như vậy. Thế nên anh quyết định cứ tìm cách giết thời gian như mọi khi. Shiroe tha thẩn săn quái ở khu vực tân thủ, hướng dẫn một chút và giải thích cách sử dụng item cho một cặp song sinh.

Nhưng tới đây thì kí ức của Shiroe chấm dứt.

Anh nhớ rằng mình trông thấy một vài cảnh demo gì đó. Những chữ cái bằng lửa hiện lên trên nền đen. Bầu trời nhanh chóng bị bao phủ bởi bóng tối sâu thẳm, và rồi mặt trăng trắng muốt xé tán màn đêm.

Thế nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi.

Và giờ đây, Shiroe đang sải bước chạy ở Akiba, trên chính đôi chân vừa được thực thể hóa và đang đạp trên mặt đất của mình.

Một chuỗi giai điệu nghe như tiếng mộc cầm vang lên trong tai Shiroe.

Tiếng chuông quen thuộc ấy báo hiệu cho anh biết là có một cuộc gọi tới.

Shiroe cố tập trung về phía trán mình theo cái kiểu như thể đang nheo mắt lại, rồi bấm chọn một menu ở trong đầu. Sau khi bị đưa tới thế giới trong game này và vượt qua được sự hoảng loạn ban đầu, Shiroe đã nhanh chóng nắm bắt được những thao tác ấy.

“Đã tới nơi chưa, Shiroe?”

“Sắp tới rồi.”

Shiroe lắng nghe cuộc gọi tới từ người bạn thân lâu năm, rồi rẽ phải ở một tòa nhà bỏ hoang trông có vẻ sắp sụp tới nơi.

Âm thanh do Shiroe tạo ra xuyên qua những tán cây, cùng với đó là những con gió nhẹ mang theo một mùi ẩm ướt. Và rồi ánh nắng chói chang xuất hiện.

Cái sự chói lóa ấy chỉ có những người từng được chứng kiến những tia nắng đầu hè mới hiểu được. Dưới những cơn gió mát lành, thay vì mang theo cái nóng thì những tia nắng mặt trời bừng cháy lên một màu trắng chói lọi. Một thứ ánh sáng thuần khiết, cô đọng tới đáng kinh ngạc.

Cả thành phố được chiếu rọi bởi ánh nắng đầu hè. Những cái cây cổ đại khổng lồ cùng với những tòa nhà tỏa bóng đen thẫm xuống các con phố chính tràn ngập đất đen và nhựa trải đường. Một sự tương phản tuyệt đẹp.

Khung cảnh đang hiện ra trước mắt Shiroe là thứ mà anh đã thấy không biết bao nhiêu lần: thành phố khởi đầu của thế giới trong Elder Tales, Akiba.

Thế nhưng cảnh tượng ấy lại có cảm giác chân thực mà không trò chơi nào có thể mang đến, và Shiroe giờ đây đang chìm đắm ở trong đó.

Anh vẫn đang chạy đi bằng đôi chân của chính mình.

Sau mỗi bước chạy, lòng bàn chân của Shiroe lại cảm nhận được sự trơn trượt của lớp rêu ẩm phía dưới. Anh cảm nhận được trái tim đang đập mạnh, bơm máu tới mọi ngóc ngách của cơ thể đang nóng bừng lên vì vận động của mình.

Những thứ đó khiến Shiroe không thể nghi ngờ thêm gì nữa; đây là thực tại.

Thành phố này, đúng như những gì Shiroe nhớ, là thành phố Akiba.

Những phế tích đổ nát, những thanh rào doanh trại kéo dài, những cây cổ thụ trải rộng bộ rễ trên đường, tất cả đều bị nuốt trọn lấy bởi cảnh rừng xanh như thể chúng có quan hệ cộng sinh vậy. Đây là bối cảnh của vùng đất thần thánh cổ xưa trong game. Đây là Akiba.

Nằm trong Liên minh của những thành thị tự do Eastal, ở phía đông của Quần đảo xoáy Yamato, Akiba là quê nhà của những người chơi, là thành thị trung tâm của server Nhật Bản trong Elder Tales.

Shiroe chạy tới chỗ trung tâm của con phố rồi rẽ ở góc đường chỗ có một tửu điếm cao ba tầng.

Đám tàn tích đổ nát đều là những tòa nhà bê tông: Suftek, Yashikayama Electronics, Kulta Tower, vân vân. Rất nhiều tòa nhà và địa điểm nổi tiếng đều trông giống với Akihabara ở thế giới thực, chúng được tái hiện lại dưới dạng phế tích của thời đại trước trong Elder Tales.

Tàn dư của thời đại cũ nằm ngủ yên ở khắp nơi trong thế giới này. Chúng có thể là một khu di tích khổng lồ dưới lòng đất, hoặc là những tòa tháp cao chọc trời. Bản thân thành phố Akiba cũng là một di tích.

Những tòa nhà bằng gỗ nằm kế bên như thể bám víu vào những công trình bằng bê tông to lớn sắp sụp đổ kia. Chúng được bao bọc xung quanh bởi những cây cổ thụ vĩ đại. Khung cảnh ấy thật là huyền diệu.

Khi Shiroe tới nơi, Naotsugu vốn đang ngồi trên đống bê tông đổ nát liền đứng dậy chào đón.

Ánh nắng rọi vào từ những ô cửa sổ không có khung trên tường, chiếu rõ thân ảnh của họ theo cái cách mà không game engine nào có thể làm được.

Naotsugu trông có vẻ hơi tái nhợt, nhưng gã vẫn cười vui vẻ và vỗ vỗ cái bao kiếm của mình.

Naotsugu cao khoảng hơn 1m8 một chút, dáng người trông khá cường tráng, mặc một bộ áo giáp bắng thép trông hơi thô nhưng lại rất mạnh mẽ. Sau lưng gã đeo một tấm khiên, nhìn từ vẻ ngoài thì Naotsugu trông giống như một chiến binh anh hùng trong truyện cổ.

“Ê, Shiro!”

“Naotsugu, ờ… Xin chào.”

Shiroe không biết phải đáp lại câu chào hỏi của Naotsugu như thế nào, thế nên anh dùng câu chào nhạt nhẽo này.

Elder Tales có hệ thống voice chat tiêu chuẩn, giúp người chơi có thể giao tiếp với nhau thông qua loa và micro, giống như cách người ta nói chuyện điện thoại vậy. Một số người chơi không thích dùng voice chat mà chỉ chat bằng cách gõ phím, nhưng Shiroe và Naotsugu thì lại không như vậy.

Thế nên Shiroe mới nhận ra và cảm thấy quen thuộc với giọng của Naotsugu.

Naotsugu Hasegawa.

Nếu có ai hỏi Shiroe rằng ai là người đáng tin cậy nhất trong game thì hẳn Naotsugu sẽ nằm trong số một vài cái tên ít ỏi mà anh nghĩ ra.

Chơi game online có nghĩa là chơi một game nào đó qua mạng Internet. Elder Tale là một game MMO – game trực tuyến nhiều người chơi. Hàng trăm, thậm chí hàng người chơi sẽ cùng đăng nhập vào một thế giới ảo để chơi trò chơi này. Nói cách khác, dạng game này cho phép người chơi quen biết rất nhiều người chơi khác, cả theo quan hệ hợp tác lẫn cạnh tranh.

Shiroe đã chơi Elder Tales nhiều năm rồi, thế nên anh cũng quen biết khá nhiều người trong game. Nhưng quan hệ quen biết đó cũng chỉ là trong game mà thôi. Mỗi người lại có phong cách chơi và quan điểm khác nhau, nhưng phần lớn người chơi đều không để lộ danh tính thực sự của mình ở trong thế giới game.

Với việc nạn tội phạm ảo gia tăng sau năm 2000, việc bảo vệ thông tin cá nhân trở thành một lẽ đương nhiên đối với các cộng đồng trên mạng.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không thể có những người bạn thực sự ở trên internet.

Naotsugu biết tên thật của Shiroe… điều đó có nghĩa là Shiroe đã cho gã biết thông tin liên lạc của mình, và gã là một trong số những người hiếm hoi đã gặp mặt Shiroe ngoài đời thực.

Shiroe thở phào nhẹ nhõm khi nghe thấy giọng của Naotsugu.

Mặc dù họ đã từng gặp mặt trực tiếp, nhưng phần lớn thời gian cả hai đều chỉ trò chuyện với nhau qua game. Naotsugu đã dành không biết bao nhiêu đêm để cùng Shiroe tới Tiệc trà của những kẻ phóng đãng, đặt chân đến biên giới của vô số vùng đất và trải qua muôn vàn trận chiến cùng nhau. Gã là một trong bạn bè thân thiết nhất của Shiroe trong Elder Tales.

Họ đã từng trò chuyện về đủ thứ linh tinh dưới vòm trời này.

Họ còn kể cho nhau nghe về những cảm xúc buồn phiền của bản thân. Naotsugu hoàn toàn không giống với một người bạn kiểu “chỉ gặp trong game” chút nào. Đối với Shiroe mà nói, thì cái giọng nói đầy hào hứng và đáng tin cậy này chính là biểu tượng đặc trưng của Naotsugu.

“Chuyện này là sao hả? Trong lúc tớ không chơi thì Elder Tales đã phát triển tới trình độ này rồi cơ à? Nói thật thì thế này giống thực quá --- kể cả nâng cấp hiệu ứng vật thể và cơ chế dựng hình thì cũng làm gì tới mức này được phải không? Hay đây là trò đùa?”

Naotsugu vừa bĩu môi vừa hỏi Shiroe. Cái giọng điệu mồm mép tép nhảy và vui vẻ của gã giờ nghe có chút gì đó hơi phiền muộn.

“Chuyện này cực kì đáng lo đấy.”

Shiroe khẽ gật đầu và giơ cây quyền trượng phép thuật trên tay lên.

(Thôi nào, đây là quyền trượng phép thuật, quyền trượng phép thuật đấy.)

Cây trượng này là một món đồ thường thấy trong các trò chơi thể loại huyền ảo, nó có chiều cao xấp xỉ ngang tới vai của Shiroe. Nó được tạo ra bằng cách mài rồi uốn một nhánh cây dài và mảnh, sau đó gia cường lại bằng kim loại… giống như những cây quyền trượng phép thuật được sử dụng bởi các pháp sư.

Nơi duy nhất mà ta có thấy loại đồ vật này là ở trong các cửa hàng bán đồ cosplay.

Naotsugu cũng để ý thấy vẻ âm thầm xấu hổ của Shiroe.

Gã cúi đầu xuống xem xét lại bản thân mình. Trên người gã là một bộ áo giáp thép trông có vẻ phải nặng tới cả chục cân, sau lưng đeo khiên, còn ở hông thì đeo một thanh kiếm có chuôi trông khá tinh xảo. Trông Naotsugu chả khác gì một gã chiến binh trong các tác phẩm thể loại fantasy.

“Ờ, trông tớ cũng giống cosplayer nốt.”

“Phải rồi.”

Mặc dù những lời nói họ nói chẳng có chút gì là vui vẻ, nhưng cả hai vẫn nhìn nhau rồi bật cười.

“Mà giờ nói mới để ý, cậu… trông vẫn thế.”

“Cậu cũng vậy.”

Hai người họ nhìn lại ngoại hình của nhau.

Shiroe và Naotsugu về cơ bản đều chỉ là những nhân vật trong Elder Tales. Nhân vật trong game được dựng lên bằng cách dùng các mô hình 3D, và chúng đương nhiên rất khác biệt so với người thực. Nhưng hai người họ lại thực sự tồn tại trong thế giới này, nơi mà mọi thứ đều chân thật như ở ngoài đời.

Nhưng nếu ta suy xét kĩ lại thì điều này không biến trò chơi trở thành đời thực được. Các nhân vật trong Elder Tales được thiết kế cho cả nam và nữa.

Vì đây là một trò chơi đóng phí theo tháng, thế nên có rất ít người lại đi chọn cho mình vẻ ngoài xấu xí. Để đáp ứng nhu cầu của người chơi thì hãng phát triển sẽ sử dụng những mô hình 3D đẹp mắt.

Nhưng nhân vật đầy phong cách trong game của Naotsugu lại không biến thành thật. Shiroe đã từng gặp gã ngoài đời, và vẻ ngoài hiện giờ của gã giống y như trong trí nhớ của Shiroe.

“Naotsugu, khuôn mặt cậu trông giống với mặt thật ngoài đời nhỉ?”

Vết sẹo trên chỗ lông mày của nhân vật trong game không còn nữa, để lộ ra đôi mắt sáng sủa với phần khóe mắt hơi trùng xuống của Naotsugu. Gương mặt gã trông thì đúng vẻ trưởng thành, nhưng nụ cười nhăn nhở thì trông rõ là trẻ con.

“Cậu cũng thế, Shiroe, một gã trí thức đeo kính có đôi mắt nhỏ đầy tinh quái.”

Bạn bè của Shiroe cũng miêu tả anh như thế, thế nên hẳn đặc điểm ngoại hình của Shiroe cũng được thể hiện lại trên cơ thể này. Vừa nghĩ vậy, Shiroe vừa đáp lại bằng một câu mà anh đã dùng không biết bao nhiêu lần: “Cậu không để kệ tớ đi được à?” (Còn tiếp, ~15%)