RokuShin: Tập 20 Chương 4

Phần 1
Vào giữa buổi chiều của một ngày thứ bảy, Koutarou và mọi người đang chơi một board game vừa lấy ra từ tủ quần áo. Các người chơi bao gồm Koutarou, Yurika, Maki, Theia và Clan. Vì một vài thành viên có liên quan không có mặt nên trò chơi này không ảnh hưởng để điểm số của căn phòng. Họ chơi chỉ đơn giản là vì họ muốn mà thôi. Vào lúc này ngoài trời rất thoáng đãng, ánh mặt trời chiếu xuyên qua cửa sổ rọi vào căn phòng. Trò chơi từ từ tiếp diễn trong khi cả căn phòng được bao phủ trong ánh nắng thu.

“Đến lượt cậu đấy, Aika-san.”

“À-ừ.”

Bị hối thúc bởi Koutarou, Maki lo lắng đặt tay mình lên vòng quay của trò chơi. Do lớn lên mà hầu như không chơi bất cứ trò chơi nào, cô vẫn còn chút căng thẳng dù đã quen dần hơn trước.

“Ei!”

Vòng quay bắt đầu quay tròn còn Maki bật ra một tiếng kêu dễ thương. Trong trò mà mọi người đang chơi thì con số được chỉ ra bởi vòng quay sẽ quyết định số bước đi của người chơi trong căn biệt thự châu Âu bị ma ám này.

“…Bốn. Maki-chan, di chuyển lên bốn bước.”

“Một, hai, ba và bốn.”

“Coi nào ‘Trong khi bạn khám phá phòng ăn, bạn nghe một tiếng ồn từ đâu đó. Rút lấy một lá bài sự kiện’… Chuyện gì sẽ xảy ra vậy ta.”

“Bertorion, đưa những thẻ sự kiện ra kìa.”

“Đây, Maki-san, rút một cái đi.”

“Được.”

Tuân theo yêu cầu của ô trống mà mình bước vào, Maki rút một thẻ bài ra. Nội dung được ghi trên thẻ bài sẽ là sự kiện mà Maki phải trải qua.

“Ưm, nó nói là ‘Một hiệp sĩ trong bộ giáp đột nhiên tấn công!... Hoặc là bạn nghĩ vậy, nhưng nó chỉ là một vật trang trí bị bỏ lại trong phòng. Không có gì xảy ra cả’.”

“May thế.”

“Có thể ngược lại chăng. Nếu một kẻ địch xuất hiện, cô ấy có thể lấy được châu báu nào đó thì sao.”

“Yurika, chẳng phải cô ở bên ưu tiên sự an toàn sao.”

“Nếu chết thì mọi thứ chẳng phải xôi hỏng bỏng không à. Châu báu và thức ăn chỉ hữu dụng nếu còn sống thôi.”

Các cô gái có cách lý giải sự kiện này khác nhau. Lắng nghe họ, Koutarou cảm thấy cách lý giải đều phù hợp với tính cách của từng người.

“Fufu.”

Và Maki bắt đầu cười.

“Có chuyện gì thế, Aika-san?”

“Cậu không thấy yếu tố kinh dị trong trò này quá là vớ vẩn sao?”

“Hừm? Ừ, cậu nói cũng phải.”

“Nhưng khi tưởng tượng ra là Satomi-kun tấn công mình… Mình không nhịn được cười.”

“A, ra đó mới là ý của cậu à.”

Khi nhắc đến hiệp sĩ trong bộ giáp, thứ đầu tiên hiện ra trong đầu các cô gái phòng 106 là Koutarou. Đó là tại sao, dù rằng có yếu tố kinh dị nực cười, Maki lại bất giác cảm thấy điềm tĩnh. Một phần cũng là bởi họ chơi trò này vào lúc trời đang còn sáng, và thêm sự việc này thì mọi lo lắng còn lại đều bị thổi bay đi hết.

“Nếu chuyện như thế xảy ra thì cậu tính làm gì, Aika-san?”

“Mình có lẽ sẽ hét lên và ném cả đống thứ vào người cậu.”

“Tớ có thể tưởng tượng ra chuyện đó.”

“Vậy thì hãy ném thôi.”

“Theia!?”

“Chị em, tấn công thôi!”

““Lên luôn.””

Theo mệnh lệnh của Theia, các cô gái nhất loại ném đồ vào Koutarou. Nhưng họ không muốn làm cậu đau cũng như làm hư hỏng căn phòng. Nên họ ném cậu bằng những thứ như là quần áo, đệm ngồi, khăn tắm, báo mới và nhiều thứ khác không có khả năng gây tổn thương. Thứ dễ gây tổn thương nhất có lẽ là mỳ ly. Và dĩ nhiên người bị tổn thương nhiều nhất chính là Yurika.

(Phải nói thế nào nhỉ… phải, thật khó để diễn tả nhưng mà…)

Koutarou không thể nào nổi giận trước sự tinh nghịch có phần nhẹ nhàng đó của các cô gái. Nếu có thể cậu cũng muốn đáp trả lại sự vui vẻ đó của họ.

“Này mấy người!”

““Kya kya kya!””

Do đó, Koutarou bắt đầu gom những thứ bị ném về phía mình lại và ném trả lại cùng một lúc. Vì căn phòng rất nhỏ nên không có chỗ nào để trốn, do đó, các cô gái cũng bị tương đủ thể loại vật thể tương tự như Koutarou. Nhưng các cô gái vẫn mỉm cười. Họ đã lường trước được việc Koutarou sẽ phản kích, nên đó là điều hết sức hiển nhiên.

Phần 2
Và như thế, tiến độ trò chơi bị trì hoãn nhiều lần bởi những sự việc không cần thiết. Lần này, so mới một người mới thì Maki đã chơi một ván rất hay, còn Yurika cũng nhờ vận may liên tiếp của mình mới băng băng về đích, và cuối cùng thì trò chơi chỉ còn là sự phân định thắng thua giữa hai người.

“Maki-chan, quyết sống mái nào!”

“Đã tới mức này, mình sẽ không thua cậu đâu, Yurika!”

Sau khi trải qua vô số chuyện, cả hai đã hình thành nên một tình bạn sâu đậm, nên giờ họ đang tận hưởng sự đối đầu này như những người bạn.

“…Yurika đúng là chỉ mạnh mẽ trong trường hợp dù thua cũng chẳng mất gì như thế này.”

Koutarou mỉm cười khi nhìn hai người họ. Khung cảnh cả hai vui vẻ với nhau cũng có tác động tới Koutarou. Sau những chuyện đã trải qua, đây quả là một khung cảnh thật ấm áp.

“Nhưng đến lúc phải chơi thật thì kiểu gì cô ta cũng thụt vòi lại.”

Clan cũng đang cười. Nhưng không hẳn là để trêu chọc, mà vì cô cũng cảm thấy sự ấm áp giống như Koutarou vậy. Gần đây, Clan đã bắt đầu thành thật với cảm xúc bản thân hơn.

“Anh nói gì vậy. Chẳng phải những lúc không được phép thua, anh cũng nghĩ rằng Yurika rất mạnh đấy sao.”

Theia kinh ngạc trước những điều Koutarou vừa nói. Yurika ngay từ đầu đã yếu kém khoản thi thố. Và nếu còn có thêm hình phạt cho người thua thì cô còn thua thảm hơn nữa. Nhưng nếu rơi vào hoàn cảnh không được phép thua, theo đúng nghĩa đen, chẳng hạn khi tính mạng ai đó đang nguy cấp, cô lại có được sức mạnh bất khả chiến bại. Và Koutarou tin rằng sức mạnh đó chỉ tổ đem đến bất hạnh cho cô mà thôi. Thế nên, Koutarou rất chào đón tình cảnh này khi mà cô được phép thua cuộc, và thua ngay cả khi phải thắng. Bởi vì như thế đồng nghĩa với việc tất thảy mọi thứ đang rất yên bình.

“Cô không có quyền cười trên chiến thắng của Yurika.”

“Cục cằn thế.”

“Fufu, Bertorion, ta cá là cậu chỉ muốn Yurika luôn tỏ ra như một đứa em gái chuyên gây rắc rối thôi chứ gì.”

“Đúng là tôi có cảm giác đó thật.”

Koutarou mong muốn không chỉ có Yurika mà còn cả Maki, Theia và Clan có được cuộc sống yên bình. Câu không còn che giấu cảm xúc này của mình nữa.

Và đó là lúc, bất chấp bầu không khí đó, bụng của Koutarou bắt đầu kêu lên. Giờ đã quá trưa rồi nên đã đến lúc nghỉ tay dùng bữa.

“Ồ?”

“Gừ, anh phải chú ý tới cách hành xử của mình chứ, Koutarou.”

“Xin lỗi, xin lỗi.”

“Mong đợi cách hành xử đứng đắn từ tên đàn ông này chỉ tổ nhận vào thất vọng thôi.”

“Satomi-kun, khi trò chơi kết thúc, cùng ăn trưa nhé.”

“Ừ, tốt nhất là vậy.”

“Thế thì làm tới thôi.”

Trò chơi đã đi tới chặng cuối, nên bữa trưa sẽ được dọn ra sau khi nó kết thúc. Tuy vậy lại có một vấn đề lớn.

“Nhưng ai sẽ chuẩn bị bữa ăn đây? Hay là chúng ta nên đặt món?”

Những người không ở đây đã rời đi từ bữa sáng. Cả Ruth và Kiriha, những người thường đảm đương việc nấu nướng, cũng không có ở đây, họ cần phải xoay xở theo cách nào đó để ra được bữa trưa của mình.

“Phải rồi, sao không bắt người thua phải nấu nhỉ?”

Chỉ quyết định đơn giản qua trò búa kéo bao hay là gọi đồ ăn đến nhà thì quá nhàm chán. Nên Koutarou cho rằng là ý hay nếu kết quả trò chơi sẽ quyết định xem ai sẽ là người làm bữa trưa.

“Sao giờ mới nói chứ!? Đó là chuyện phải quyết định ngay từ đầu mới phải!!”

Theia đột nhiên tỏ ra giận dữ. Do cô rất chú trọng việc thắng thua, nên cô không thích khi luật lệ bị thay đổi giữa chừng.

“Chính tại bây giờ nên tôi mới nói thế. Hiện giờ, người thua chỉ có thể hoặc tôi, cô hoặc Clan thôi, đúng chứ?”

Koutarou liếc nhìn Yurika khi nói. Với việc Yurika và Maki nắm nắm chắc hai vị trí đầu, cả ba người còn lại bị họ bỏ xa, nên khả năng rất lớn là một trong ba người sẽ phải chuẩn bị bữa trưa. Nói cách khác, họ không cần lo lắng phải ăn đồ do Yurika nấu.

“…Anh nói phải.”

“Ta cũng chẳng để tâm đâu.”

Theia và Clan nhanh chóng hiểu ý của Koutarou. Cả hai cùng có dự cảm là đồ Yurika nấu rất nguy hiểm.

“Tiếp theo là lượt của cậu đó, Satomi-san.”

“Ừ.”

Sau khi đã quyết định về bữa trưa, Koutarou và hai người còn lại quay trở về trò chơi và kết thúc nó khoảng 15 phút sau.

Phần 3
Maki cuối cùng vươn lên dẫn đầu trong trò chơi. Cô bảo vệ vị trí của mình cho tới khi kết thúc trò chơi và rồi về nhất. Có được cả đống kho báu nên cô dẫn đầu với cách biệt rất xa. Vị trí thứ hai thuộc về Theia, với luật chơi là phải chuẩn bị bữa trưa nếu thua cuộc, cô tập trung hơn hẳn vào cuộc chơi và leo lên giành được vị trí thứ hai chung cuộc. Cô không thể bắt kịp Maki, nhưng có thể dễ dàng bứt phá như thể sau khi bổ sung luật, cô có thể tự hào rằng mình đã về nhì.

Clan đứng thứ ba. So với Theia thì cô cẩn thận và chắc chắn hơn, do đó, cô không thể bắt kịp Theia ở những lượt cuối của trò chơi. Cô chỉ đơn giản là cố tránh vị trí cuối mà thôi.

Koutarou thì kết thúc ở vị trí thứ tư. Câu liều lĩnh hết sức nhằm đánh bại Theia. Với cách chơi liều ăn nhiều, cậu tiến được vào chỗ kho báu trong tầng hầm dinh thự. Kết quả là cậu bị đánh bại bởi nhiều kẻ thù và mất kha khá lượng báu vật. Nếu không nỗ lực ăn thua với Theia thì cậu đã có thể so kè với Clan rồi, nhưng vị trí này là do cậu đã thua trong trò đánh cược của mình.

Và cuối cùng, bét bảng thuộc về Yurika. Mặc dù trữ được rất nhiều châu báu, cô về chót khi trò chơi kết thúc. Cách chơi của cô khiến người khác phải chết lặng nhưng đồng thời khiến họ phải thốt lên ‘Aa, biết ngay mà’.

“Uuuhh, uuuuuu.”

“Yurika… cậu chỉ biết lao đầu vào cái lợi trước mắt thôi à…”

“Ưuuu, n-nhưng, nếu xúc xắc mình tung đạt điểm đủ cao thì châu báu đã của mình rồi… huhuhu.”

Yurika vừa khóc vừa nói về lý do thua cuộc. Trước đích đến là một ngã rẽ, chia ra một con đường an toàn thẳng đến đích và một con đường dẫn tới chỗ kho báu. Trước khi tới ngã rẽ này, Yurika đã xoay xở kìm kẹp được Maki nhờ vào vận may không tưởng của mình, thế nhưng cuối cùng cô lại nhào vào chỗ kho báu chỉ bởi vì dừng lại tại ô vừa tầm để đi tới chỗ kho báu. Cô cho rằng với lượng châu báu hiện có thì dù rủi ro đến thế nào, cô chẳng thể đứng chót được. Và đúng như Yurika mong muốn, cô thu được rất nhiều báu vật đủ để đảm bảo vị trí dẫn đầu cho mình.

Tuy nhiên, đó là điềm báo cho sự xuống dốc của cô, Yurika không còn đi vào lô báu vật nào nữa, và luôn bị quái vật tấn công không ngừng. Người chơi sẽ có thêm báu vật sau khi đánh bại một con quái, nhưng lũ quái xuất hiện lại quá mạnh. Không lâu sau đó cô bị lột sách gần như mọi thứ và cán đích với hai bàn tay trắng.

“Sau cùng, cô lại thua bởi lòng tham và vì hết vận may…”

“Cô đúng là xui mạt vận mà. Có lẽ cô bị nguyền rủa chăng?”

Clan và Theia cảm thấy băn khoăn vì kết quả không ngờ này. Họ đã chắc rằng Yurika sẽ chẳng thể đứng chót được, nhưng rồi cô lại tự chuốc lấy vị trí bét bảng ấy.

“Aaa… vậy để tớ làm bữa trưa cho thì sao?”

Không nhìn thấy tí hy vọng nào ở bữa trưa do Yurika nấu, Koutarou xung phong đi làm bữa ăn. Đó là do cậu là người áp chót ngay trên Yurika.

“Như thế có vẻ được đó.”

“Ta không có phản đối gì.”

Cả Theia và Clan đều không phản đối. Koutarou có thể không phải là người nấu ăn ngon nhất, nhưng ít ra đồ ăn của cậu đạt chuẩn. Ít nhất đó là điều mà cả hai tin tưởng.

“Phải đó. Như thế sẽ là tốt nhất!”

Yurika vui mừng vì mình không phải làm bữa trưa. Cô cười tới mức làm những giọt nước mắt ban nãy trông có vẻ giả dối. Yurika cho rằng nấu nướng rất phiền phức, do đó, cô không thực sự muốn động tay. Maki nhìn cô đầy nghi ngại.

“Yurika… lẽ dĩ nhiên là mọi người sẽ nghĩ rằng cậu chẳng thể nấu nướng, nhưng cậu không thấy lo lắng về chuyện đó sao?”

“Ểeeeee!? Thật sao!?”

Với câu hỏi thẳng thừng của Maki, Yurika lần đầu nhận ra rằng mọi người đều đã thầm thừa nhận việc cô không thể nấu ăn. Yurika phồng mà lên và thúc ép Koutarou.

“Satomi-san, mình sẽ nấu bữa trưa!”

“Dù nói là vậy nhưng cậu đâu biết nấu ăn, đúng chứ?”

Không phải là do Koutarou có ác cảm gì với cô. Mà là bởi câu đã chứng kiến cuộc sống lười biếng của Yurika suốt một năm rưỡi đã qua. Trong suốt thời gian này, cậu chưa từng thấy cô rớ đến xoong chảo một lần nào. Hơn nữa, điểm số trong môn nữ công gia chánh của cô cũng ở dưới trung bình. Nếu Yurika có thể nấu ăn được thì đó quả là một phép màu. Chính vì nghĩ về Yurika như thế nên Koutarou mới muốn thay thế trách nhiệm làm bữa trưa cho cô.

“Mình có thể nấu mà! Mình từng nấu ăn khi còn ở bên cạnh Nana-san đấy!!”

Tuy nhiên, Yurika đưa ra lý do không ngờ tới. Khi cô còn là cộng sự của Nana, cả hai đã sống cùng nhau. Thế nên, cô đã từng thường làm việc nhà, bao gồm cả việc nấu ăn.

“T-Thật vậy sao.”

“Cậu xấu tính thế, Satomi-san. Ừ đấy, mình đúng là không thể nấu ngon bằng cậu nhưng mình vẫn là con gái đó, đâu phải là không biết gì về nấu ăn.”

“Ưm, tớ xin lỗi.”

“Nana-san thậm chí còn từng một lần khen tớ, rằng tớ rót nước nóng mát tay lắm đó.”

* {YK: rót nước nóng???}

“Như đã nói, tớ xin lỗi mà.”

“Mình sẽ nấu!! Mình chắc chắn sẽ khiến cậu khen ngon!!”

Yurika tỏ ra hờn dỗi. Là một cô gái, cô cảm thấy bị xúc phạm khi Koutarou không cho rằng cô có bất cứ kỹ năng nào một cô gái cần phải có. Cô không thể chịu được việc bị hiểu lầm bởi một người mà cô muốn được xem mình là con gái nhất. Được thúc giục bởi niềm kiêu hãnh nhỏ nhoi của mình, Yurika như được tiếp thêm động lực.

“Liệu có ổn không ta…”

“Nếu Yurika đã nói đến vậy, có lẽ sẽ ổn thôi.”

“Chúng ta chỉ biết hi vọng mà thôi…”

Maki khá là lạc quan nhưng Theia và Clan lại không được như vậy. Hình tượng thường ngày của Yurika để lại ấn tượng quá sâu đậm, nên họ không thể hoàn toàn tin tưởng cô. Hơn nữa, cảm nhận mùi vị của họ hoàn toàn khác với Maki, người được sinh ra trong khu ổ chuột và ăn bất cứ thứ gì có thể.

Sau khi bắt tay vào làm, Yurika chẳng nói chẳng rằng một lúc lâu. Cô không mở miệng nhờ bất cứ sự giúp đỡ gì nên Koutarou và mọi người cho rằng có khi cô cũng biết nấu ăn thật. Nhưng thật ra không phải vậy. Yurika im lặng là vì cô hoàn toàn không biết nên làm gì cả. Và tới lúc Koutarou và mọi người nhận ra sự hiểu lầm của mình thì thảm họa đã được tạo ra.

“…Cậu bảo bọn này ăn cái này sao?”

“Uwaaaaaa!!”

Yurika gục xuống bàn trà và khóc lóc. Một làn khói đen mờ ám bay lên từ một đĩa chứa cái gì đó đen thui.

“Đống đen xì này là cái gì vậy trời?”

“Để có thể bị than hóa hoàn toàn thế này, có lẽ nó từng là một loại thực vật nào đó chăng.”

“Biết rồi, đó là yakisoba!”

“Ra thế! Vậy nên mới có mấy dài ngoằng và dày tổ bố thò ra thế này!”

“Uwaaaaaa!!”

Đống đen xì này là yakisoba đã bị nấu khét. Dĩ nhiên đây chẳng phải là thứ mà Yurika muốn nấu. Cô cũng biết được sự yếu kém của mình, nên cô muốn làm thứ gì đó đơn giản, đấy là một ý hay. Tuy nhiên, cô lại chọn sai nhiệt độ, và trong lúc nêm gia vị thì cô lại bị phân tâm bởi chuyện đang diễn ra ở phòng trong và rời mắt khỏi cái chảo. Kết quả là đống đen xì này được tạo ra. Và thế là niềm kiêu hãnh của Yurika tan thành cát bụi.

“Mình ghét nó, mình ghét thế giới này nơi mà giá trị một cô gái bị quyết định bởi việc cô ấy có thể nấu ăn hay không!! Mình ghét những người phát minh ra cách nấu nướng!!”

Yurika vừa đập tay xuống bàn vừa khóc lóc. Cô quá xấu hổ khi đem trình làng thứ thảm họa này. Đây rõ ràng là lỗi của Yurika, bởi cô suốt ngày lơ là trong những tiết học nữ công gia chánh, nhưng cô không thể thừa nhận điều đó. Yurika chỉ biết khóc lóc thảm thiết và đập bàn mà thôi.

“M-Mà, chẳng phải như thế cũng ổn sao. Ý mình là một cô gái không thể nấu ăn thì có làm sao đâu.”

Dù đó hoàn toàn là lỗi của cô, Koutarou cũng không thể bỏ mặt cô khóc như thế được, và cậu cố an ủi cô trong khi mỉm cười đầy gượng gạo. Đó là khi Yurika nhìn cậu bằng cái nhìn đầy ngờ vực.

“…Vậy, cậu có thể hẹn hò hay kết hôn với một cô gái không biết nấu nướng hay không, Satomi-san?”

Khi Yurika hỏi vậy, các cô gái còn lại trong phòng cũng nhìn vào Koutarou. Theia, Clan và Maki đều nhận ra mình không rành khoản nấu nướng lắm. Đó là lý do họ rất hứng thú với câu trả lời. Vẻ mặt của họ đều lộ vẻ căng thẳng.

“Được chứ. Cũng có gì to tát đâu. Hơn nữa, cậu có thể luyện nấu ăn bất cứ khi nào cậu muốn cơ mà. Nếu cậu nghĩ nó cần thiết thì chỉ cần học là được. Còn nếu có chuyện quan trọng hơn thì cậu tập trung vào nó cũng có sao đâu.”

Nghe câu trả lời rõ ràng của Koutarou, vẻ mặt các cô gái lập tức rạng rỡ hẳn lên và ra vẻ nhẹ nhõm. Họ bắt đầu tự hỏi rằng mình có nên tập trung học nấu ăn hay thứ gì đó tương tự hay không.

“Vậy, hãy tưởng tượng ra hai cô gái với cùng tính cách và vẻ bề ngoài, lại chia sẻ những ký ức tương tự với cậu.”

“Ừ.”

“Một người biết nấu ăn còn người kia thì không. Vậy cậu sẽ chọn ai?”

“Ừm… thì người biết nấu ăn, đúng chứ?”

“Uwaaaaaa!!”

“N-Này, Yurika.”

“Mình đúng là bất tài mà!! Uwaaaaa!!”

Tuy nhiên Yurika lại tỏ ra khác hẳn so với ba người kia, và cô gục xuống bàn trà một lần nữa. Bởi lẽ cô nhận ra mình là người nấu ăn kém nhất trong các cô gái ở phòng 106.

Phần 4
Khi Shizuka trở về phòng 106, thứ đầu tiên mà cô nhận ra là mùi gia vị tổng hợp. Đây không phải là điều kì lạ với phòng 106 vì Yurika thường hay ăn mỳ ly. Và đó cũng là điều mà Shizuka nghĩ tới, nhưng sự thật thì hoàn toàn khác hẳn.

“Có chuyện gì thế, mọi người!? Sao lại phải ăn khổ sở như vậy!?”

Vì lý do nào đó, mọi người đều cầm trên tay cốc mỳ ăn liền. Cả năm người đang ngồi xung quanh bàn trà và ăn mỳ, tạo ra một cảnh tượng kỳ lạ. Đặc biệt là Yurika khi cô vừa ăn vừa khóc.

“À thì Yurika –”

Koutarou chỉ vào Yurika và cố giải thích tình hình.

“Shizuka-san!!”

Đó cũng là lúc mà Yurika nhào vào cô.

“Y-Yurika-chan!?”

“Làm ơn, làm ơn hãy dạy mình cách nấu nướng!”

Và khi ôm chặt lấy Shizuka, Yurika cầu xin cô dạy mình nấu ăn trong nước mắt. Nếu là về kỹ năng thì Kiriha là người giỏi hơn, nhưng Shizuka lại là thành viên của hội nội trợ, nên cô biết nhiều công thức và cũng giỏi trong việc truyền đạt lại nữa. Nếu là về dạy từ những thứ cơ bản thì Shizuka lại giỏi hơn.

“Làm ơn đi mà! Dạy mình nấu ăn đủ thuần thục để không còn phải chịu sự tủi hổ như thế này nữa đi!!”

“…Satomi-san, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Thật ra thì―”

Koutarou giải thích mọi chuyện đã xảy ra cho Shizuka, người đang tỏ vẻ mặt băn khoăn, trong khi Yurika cứ bám vào cô mà cầu xin.

Khi Koutarou giải thích xong thì các cô gái đi ra ngoài trước đó cũng vừa về tới nhà. Thế nên dân số của căn phòng đã tăng lên 10 người. Nhằm giảm bớt sự chật chội thì vài người đã mượn thiết bị của Clan để ngồi lên tường và trần nhà. Đây là hình ảnh thường thấy của phòng 106 gần đây.

“―do đó bữa trưa hôm nay rốt cuộc thành ra mì ăn liền đấy.”

“Ra vậy. Cậu đúng là xui thật đó, Yurika-chan.”

“Ưuuuu.”

“Mình có thể đồng cảm với cậu mà.”

“Nấu ăn, làm ơn dạy mình cách nấu đi.”

“Không thành vấn đề. Cứ dựa vào mình.”

“Cảm ơn cậu rất nhiều!”

Sau khi hiểu rõ sự tình, Shizuka chấp nhận yêu cầu của Yurika. Cô cũng là một cô gái. Cô hiểu rõ cảm giác của Yurika muốn người mình yêu khen đồ ăn mình nấu, và cô ấy cảm thấy thế nào khi làm hỏng nó. Và với tính cách muốn được giúp đỡ người khác, cô muốn giúp cho Yurika nếu có thể.

“Đổi lại, cậu có thể tham gia cuộc thi nấu ăn bằng món cậu học được không?”

“Cuộc thi nấu ăn?”

“Phải. Thật ra là hội nội trợ có tổ chức một cuộc thi nấu ăn vào lễ hội văn hóa.”

Còn một lý do nữa để cô giúp đỡ Yurika. Đó là để Yurika làm một ứng viên trong cuộc thi nấu ăn. Thời gian cứ bằng bẵng trôi đi, tháng 10 đã gần kề còn lễ hội văn hóa sẽ tổ chức vào tháng 11. Hội nội trợ mà Shizuka là một thành viên cũng đều đặn tham gia lễ hội hằng năm. Vào năm ngoái, họ làm một quyển sổ công thức nấu ăn như là một bản báo cáo hoạt động của hội. Khi thảo luận cho chương trình năm nay thì tổ chức cuộc thi nấu ăn được đề xuất ra.

Mong muốn thi thoảng cũng tạo nên một sự kiện lớn, họ dễ dàng nhất trí về việc tổ chức cuộc thi nấu ăn. Nhưng một vấn đề lại nảy sinh. Cái khó nằm ở chỗ có quá ít người tham gia.

Cái tên đã nói lên tất cả, hội nội trợ không phải là một câu lạc bộ. Điều lệ của trường trung học Kitsushouharukaze có nói nếu một hội có đủ thành viên, nó sẽ được thăng cấp thành câu lạc bộ. Nhưng buồn thay, hội nội trợ không đạt được chỉ tiêu. Đồng nghĩa là dù tất cả thành viên của hội tham gia thì cũng có quá ít ứng viên.

Do đó, hội nội trợ bắt đầu tuyển mộ thêm người tham gia. Người ngoài hội hay thậm chí là không thuộc trong phạm vi trường học đều được phép tham gia. Cũng không có giới hạn về độ tuổi và giới tính. Với điều này, họ mong có thể tổ chức một cuộc thi lớn.

“Dù mình sẽ chăm chỉ luyện tập nhưng để tham gia dự thi liệu có ổn không…”

Yurika cảm thấy không thoải mái. Cô suy nghĩ rất kỹ trong khi lau nước mắt trên mặt mình. Đó cũng là lúc Sanae mỉm cười gọi cô.

“Cậu khỏi phải lo. Tui cũng tham dự mà.”

“Cậu cũng vậy à, Sanae-chan? Vậy có lẽ mình cũng sẽ ổn thôi…”

Nghe thấy Sanae cũng tham gia, Yurika cảm thấy cuộc thi này chắc cũng ổn với những tay mơ muốn tham gia. Sanae ước chừng cũng chỉ nằm cùng một đẳng cấp với Yurika.

(Nếu là dự thi cùng với Sanae-chan, thì dù làm ẩu một chút thì cũng chẳng phải xấu mặt gì…)

Việc Sanae tham gia đã tiếp thêm động lực cho Yurika, và cô trở trên quyết đoán hơn trong việc quyết định làm ứng viên. Cô nghĩ như thế mới công bằng với Shizuka để đổi lại việc cô bạn dạy nấu ăn cho cô.

“Sẽ ổn thôi. Cứ chơi vố to luôn đi.”

“Có lẽ mình sẽ làm thế.”

Nụ cười quyết đoán của Sanae là nhân tố quyết định. Yurika quyết định tham gia cùng Sanae. Có thể tham gia cùng với một người quen mà cô cho là có kỹ năng tương tự mình khiến cô có động lực hơn.

Tuy nhiên, suy nghĩ của Yurika về cơ bản đã sai lầm. Đó là việc cô cho rằng Sanae-chan nấu ăn rất tệ. Kể cả khi có thời gian để nấu ăn, thì Sanae-chan thà làm gì khác thú vị hơn. Nhưng điều đó lại không đúng với Sanae-san. Vì thể chất yếu đuối trước đây của mình, cô hiếm khi ra khỏi nhà, do đó, cô thường học công việc nội trợ cùng với mẹ của mình, Kanae. Tất nhiên là bao gồm cả việc nấu ăn. Do vậy, Sanae hoàn toàn biết rõ phương pháp nấu nướng. Cô rõ ràng là không cùng đẳng cấp với Yurika.

“Cảm ơn, Yurika-chan! Hãy cùng chăm chỉ luyện tập nhé!”

Với thêm một thí sinh nữa tham gia. Shizuka nắm lấy bàn tay của Yurika với một nụ cười lớn trên khuôn mặt.

“Ừ, mong cậu chiếu cố cho mình!”

Yurika cũng nắm chặt lấy tay Shizuka. Và như thế, việc Yurika sẽ tham gia cuộc thi nấu ăn đã được quyết định, và vào lúc đó, cô lại không nhận thức ra rằng mình chắc chắn sẽ đội sổ.

Phần 5
Không chỉ có Shizuka và Sanae, mà cả Kiriha, Harumi và Ruth đều tham gia cuộc thi. Họ rời đi vào buổi sáng để tham gia cuộc thảo luận về sự kiện.

“…Do đây là buổi họp đầu tiên, chúng ta phải thống nhật được ngày tổ chức sự kiện và lịch trình việc phải làm cho tới khi đó.”

“Kiriha-san đúng là tuyệt thật nhỉ? Chỉ trong giây lát, cậu ấy đã tính toán được cần bao nhiều người và dụng cụ tại đâu và khi nào. Quả thực giúp được bọn mình quá, hội nội trợ chỉ ước lượng sơ sài qua loa mà thôi.”

Shizuka giải thích tình hình trong khi tỏ ra ngưỡng mộ Kiriha. Cô mang Kiriha tới cuộc thi là là vì biết kỹ năng nấu nướng siêu hạng của Kiriha, nhưng không ngờ lại được một món hời lớn. Nếu để Kiriha điều hành cuộc thi, sự kiện này chắc chắn sẽ thành công.

“Mà… so với vụ xâm lược mặt đất thì quản lý một cuộc thi nghe có vẻ dễ hơn nhiều.”

Nghe Koutarou nói vậy, Kiriha mỉm cười.

“Đúng là thế thật. Nhưng sử dụng cái đầu cũng có cái hay của nó. Có thể tiếp tục làm những việc thế này là bằng chứng cho sự bình yên.”

Kiriha thích thú với tình cảnh hiện tại. Cuộc sống lý tưởng của cô là chỉ cần dùng đầu óc mình cho những sự kiện kiểu như thế này. Dùng nó trên chiến trường hay việc xâm lược thì không có gì khác ngoài bất hạnh. Cô ước rằng mình mãi mãi chỉ cần phải suy nghĩ về những điều bình dị như thế này mà thôi.

“Đúng rồi, Kasagi-san.”

Với việc cuộc nói chuyện tạm dừng lại, Harumi mỉm cười và vỗ hai tay lại với nhau. Khi cô làm vậy, mọi người đều quay lại nhìn cô.

“Sao không để Theiamillis-san và những người khác tham gia luôn nhỉ?”

“Bọn này á?”

Theia, Clan và Maki, đều đứng ngoài cuộc nói chuyện từ nãy, đều mở to mắt ngạc nhiên. Sau khi nhìn nhau một lúc, họ quay lại phía Harumi.

“Do sáu trên chín người đã tham gia, sao không để tất cả cùng tham dự cho nó đông vui. Dù sao chúng ta cũng cần thêm thí sinh mà.”

“Chị nói phải!”

Những người không tham gia thi trong phòng 106 giờ chỉ còn rất ít. Shizuka đồng tình là họ cũng nên tham gia luôn. Rồi cô nói với ba người còn lại.

“Các cậu nghĩ sao, Theia-chan, Clan-san, Aika-san?”

“Nấu ăn à… ta cũng chẳng mấy khi đụng tay cả…”

Theia đã học nấu ăn vì đó là một phần trong việc giáo dục cơ bản. Tuy nhiên, tính cách của cô lại không thích hợp với những công việc quá tỉ mỉ. Và với tài nấu nướng của Ruth, nên cô thường giao hết việc nấu ăn cho Ruth. Cho nên dù được mời tham gia thì cô cũng không dám trả lời ngay.

“Điện hạ, cũng có sao đâu chứ?”

“Ruth…”

“Thử tay nghề nấu nướng món ăn Trái Đất một lần cũng đâu có tệ. Đây là cơ hội tốt để nghe được nhận xét từ những người trên Trái Đất.”

Tuy nhiên, sau khi Ruth nói như thế, cô liếc nhìn Koutarou một thoáng và đưa ra quyết định của mình.

“Hừm, nghe hợp lý đó. Đây cũng là cơ hội ngon ăn để ta thể hiện sức mạnh trước đám người Trái Đất! Shizuka, ta cũng tham gia!”

Ruth nói đúng. Cô tin rằng tự mình nấu nướng ít nhất một lần có thể sẽ giúp cô hiểu hơn về người Trái Đất.

“Vậy quyết định nhé! Còn cậu thì sao, Clan-san?”

“…Làm sao bây giờ.”

Clan thì cả đời chưa một lần cầm vào xoong chảo. Cô hoàn toàn tập trung vào khoa học, và giao hết mọi chuyện cho người khác lo. Tất cả những gì cô biết về nấu ăn là những thành phần khoa học và cách bấm nút trên máy nấu ăn tự động của mình. Cô không có mảy may sự tự tin nào vào việc mình có thể nấu ra được một món gì đó. Trong khi cô đang cân nhắc thì Koutarou trêu chọc cô.

“Clan không nấu ăn nổi đâu.”

“T-Tại sao chứ!?”

“Nếu cô biết nấu thì thằng này đã không phải chật vật đến vậy rồi.”

Hồi Koutarou và Clan còn trơ trọi sống cùng nhau, cậu luôn phải chăm sóc cô, cho tới tận ngày họ có thể quay trở về hiện tại. Chính vì thế nên Koutarou biết rõ hơn bất kỳ ai rằng Clan không thể làm bất kỳ việc nội trợ nào. Tất nhiên, nấu nướng thì miễn bàn luôn.

“Khiếm nhã thế! Kể cả ta cũng có thể nấu ăn chứ bộ!”

“Đừng ngoan cố làm gì. Cẩn thận hối không kịp đấy.”

“Khoa học mới là yếu tố cần thiết để nấu ăn! Ta sẽ cho cậu sáng mắt ra!”

“Làm gì nhớ nhẹ tay thôi nhé.”

“Shizuka, ta cũng tham gia luôn!”

Clan muốn làm sáng mắt Koutarou ra, nên đã quyết định tham gia cuộc thi. Và cô cũng bắt đầu phấn khích với mục đích bằng mọi giá phải khiến Koutarou khen đồ ăn cô nấu. Do đó, ngay sau khi tuyên bố sẽ tham gia, cô bắt đầu tính toán điều gì đó.

“Fufu, đã rõ.”

Shizuka mỉm cười trước thái độ của Clan và quay sang nhìn Koutarou. Sau khi chắc rằng Clan không nhìn thấy, cô giơ ngón tay lên về phía Koutarou, như thể cảm ơn sự hợp tác của cậu ấy.

“Aika-san, còn cậu thì thế nào?”

Cuối cùng, Shizuka quay sang Maki. Cô là người duy nhất còn chưa đưa ra ý kiến của mình.

“Mình không tự tin vào tài nấu nướng bản thân cho lắm.”

“Thật sao? Nhưng…”

Shizuka lại gần Maki và thì thầm vào tai cô điều gì đó. Ngay sau đó, vẻ mặt của Maki thay đổi.

“Thật hả!?”

“Ừ.”

“Vậy mình cũng tham dự! Chắc chắn phải tham dự!”

Shizuka đã thì thầm điều gì đó rất có ý nghĩa với Maki, làm cô quyết định tham gia ngay lập tức. Giờ cô có đầy động lực và tỏ ra quyết tâm lớn.

“Tuyệt, vậy là đã quyết định rằng cả đám sẽ tham gia hết nhé.”

Thỏa mãn với việc số người tham dự tăng lên, Shizuka nở một nụ cười rất tươi. Thêm các thành viên của phòng 106 vào những thành viên của hội nội trợ thì có nghĩa giờ đây họ đã có hơn 10 thí sinh tham dự. May mắn là các cô gái đều tràn đầy động lực, nên có thể thấy rằng cuộc thi sẽ nảy lửa lắm đây.

“Tất cả nỗ lực hết sức nhé.”

Koutarou cỗ vũ các cô gái như thể chẳng có gì can hệ đến mình cả. Cậu không muốn làm phiền họ, nên cậu quyết định sẽ thưởng thức cuộc thi với vai trò là khán giả. Cậu giờ đang vô tư ngồi uống trà và nghe các cô gái nói chuyện.

“Satomi-kun, sao cậu hành động như không có liên quan gì thế?”

“Ể?”

“Cậu đã được bổ nhiệm làm giám khảo rồi đó.”

“Gì cơ!? Tớ mới nghe chuyện đó lần đầu đấy!”

“Mình đã tiến cử cậu và đã có bảy phiếu thông qua.”

Trong bảy là phiếu bầu cho Koutarou bao gồm bản thân Shizuka, Kiriha, Sanae, Harumi và Ruth. Với việc hội nội trợ còn không có được tới năm thành viên thì chỉ cần năm lá phiếu này đã đủ quyết định rồi.

“Tại sao lại là tớ chớ!?”

“Bởi mình nghĩ nếu nhờ thì kiểu gì cậu sẽ nhận lời.”

“À-ừm, đúng là thế nhưng…”

Như những gì Shizuka nói, Koutarou không hề có ý định từ chối. Cậu sẽ không từ chối bất cứ điều gì khi mà các cô gái đang thật rất quyết tâm. Tuy nhiên, cậu không giấu nổi vẻ ngạc nhiên trước việc được chỉ định bất ngờ này.

“Bọn này cũng có lý do chính đáng chứ bộ.”

“Lý do gì cơ?”

“Satomi-kun thật ra cũng được nhiều bạn gái thầm thương trộm mến lắm. Sự thật thì còn hai phiếu bầu nữa ngoài bọn này ra cơ, nhỉ?”

“Ểee?... Chờ đã, làm gì có.”

Mắt Koutarou mở to ra. Cậu thật sự khó có thể tin lời mà Shizuka vừa nói.

“Mình chắc là cậu không tự nhận thức được nhưng… kể từ sau vở diễn, cậu đã trở nên nổi tiếng lắm, biết không? Nên nếu cậu làm giám khảo, mình nghĩ sẽ có thêm thí sinh và khán giả đó.”

Đó là lý do mà Shizuka tiến cử Koutarou. Shizuka đặt sự kỳ vọng của mình vào sức hút từ sự ngưỡng mộ ngài thanh kỵ sĩ. Bản năng của cô mách bảo rằng để Koutarou mặc bộ đồ xanh gợi nhớ đến thanh hiệp sĩ và ngồi trên ghế giám khảo sẽ là một thứ vũ khí uy lực. Tuy nhiên, cũng có người không đồng tình với ý kiến này, và Theia là người đại diện cho họ.

“Nhưng mà… Koutarou đâu có nhận được bức thư tỏ tình hay socola nào trong ngày lễ Tình nhân đâu. Cậu không quá kì vọng vào anh ấy đó chứ?”

Theia chỉ ra lý do rất rõ ràng. Ngay cả sau vở kịch, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy Koutarou bị vây lấy bởi các cô gái. Câu cũng không nhận được bất cứ lá thư tình nào, chocola cho lễ tình nhân thì lại càng không, ngoại trừ phần chocola từ các cô gái phòng 106 và những đứa trẻ từ vườn trẻ gửi cho Baron Demon. Do đó, khó có thể tin là cậu có thể lôi kéo được mụn khán giả nào.

“Satomi-kun bình thường to lớn và đáng sợ. Thế nên khó để họ ngỏ lời trực tiếp. Hơn thế, cậu ấy lúc nào cũng hành động như một tên ngố nữa.”

Tuy nhiên, Shizuka lại rất quả quyết. Khi cô gia nhập cùng các cô gái trong lớp khác trong giờ học thể dục, cái tên Koutarou thỉnh thoảng lại được nhắc tới. Câu có một tiềm năng lôi kéo khách hàng rất cao, chỉ là nó không thể hiện ra mà thôi.

“Dù sao thì Koutarou cũng không dễ bắt chuyện như Bốn mắt-kun mà.”

Sanae bám vào lưng Koutarou và nói. Nếu Koutarou trở nên nổi tiếng thì khó để cô có thể tiếp tục như thế này, do đó, cô muốn cậu mãi không nổi tiếng mà thôi.

“Phải rồi, mình cũng tính nhờ Mackenzie-kun tham gia hội đồng giám khảo luôn.”

“Ra thế. Nghĩa là Mackenzie sẽ lôi kéo đám bề nổi trong khi Koutarou thu hút đám bề chìm à.”

“Làm ơn đi mà, Satomi-kun!”

“Tớ thì cũng chẳng sao nhưng…”

“Ngon! Cảm ơn cậu nhiều, Satomi-kun!”

Cậu vẫn lo lắng liệu mọi người có ổn với việc cậu làm giám khảo hay không, nhưng cậu cũng không có lý do gì để từ chối, vậy nên rốt cuộc Koutarou cũng gật đầu với Shizuka, người đã chắp hai tay và cúi đầu xuống để cầu xin cậu. Và như thế, Koutarou cuối cùng cũng đồng ý tham gia vào cuộc thi nấu ăn nhưng dưới một cương vị hoàn toàn khác với các cô gái.

Phần 6
Lễ hội văn hóa sẽ được tổ chức trong hai ngày. Và như thường lệ, ngày cuối cùng sẽ vào đúng Ngày Văn hóa, mùng 3 tháng 11. Vì giờ đã là cuối tháng 9 rồi nên các cô gái chỉ còn hơn một tháng để chuẩn bị. Họ dùng thời gian giới hạn ấy để chuẩn bị theo cách riêng của mình.

Kế hoạch của Harumi khá đơn giản. Dù vẫn biết nấu nướng, cô không thường ngày vào bếp vì vẫn sống cùng cha mẹ. Do đó, cô không giỏi được như Ruth, Kiriha hay là Shizuka. Nên cô chọn phải một món mà cô có thể làm được trong khoảng thời gian giới hạn của cuộc thi mà không mắc sai lầm. Một món ăn mà cô biết chắc các giám khảo có thể ăn được.

“Mình nên làm gì đây… có lẽ mình nên mạo hiểm một chút nhỉ… nhưng như thế sẽ khó khăn hơn…”

Harumi đang ở một góc của siêu thị và nhíu mày chìm sâu trong dòng suy nghĩ. Dù vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh như mọi khi, nhưng lúc này cô đang thực sự rất nghiêm túc. Đúng như dự đoán, thân là một cô gái nên Harumi cũng có hứng thú với cuộc thi.

“Có lẽ mình nên thử xem sao… còn hơn là chẳng làm gì…”

Harumi định làm món ‘bít tết salisbury’. Nó là món đơn giản có thể tìm thấy công thức ở bất cứ cuốn sách nấu ăn nào, và Harumi cũng đã từng làm nó vô số lần. Tuy nhiên, nếu chỉ theo công thức mà không có sự cải biến nào thì nó không còn là cách nấu ăn của Harumi nữa, mà là công thức nấu của tác giả cuốn sách. Nên Harumi quyết định sẽ cải biến một chút. Đó là những suy tính của cô.

“Được rồi, làm thử một lần xem thế nào. Sau đó mình mới có thể quyết định được bước tiếp theo…”

Harumi nghĩ là sẽ thêm phô mai vào ‘bít tết salisbury’. Nhưng làm như thế sẽ tăng độ khó lên. Thêm một thứ mang một đặc tính khác hẳn như phô mai vào món ăn có nghĩa là cô phải điều chỉnh lại nhiệt độ khi nấu món ‘bít tết salisbury’. Hơn nữa, tùy vào lượng phô mai cô dùng thì lượng nhiệt độ cần để làm tan phô mai cũng khác nhau, chỉ như thế thôi đã tăng độ phức tạp lên rất nhiều, nếu thịt vừa nóng lên mà phô mai đã tan ra thì món ăn sẽ dễ bị nát. Sẽ rất nhàm chán nếu phô mai bị chảy ra ngoài thịt trước khi giám khảo đặt được dĩa lên món ăn.

* {PH: Harumi định giấu phô mai vào trong thịt ấy mà.}

Do đó, Harumi nhận ra rằng thêm phô mai vào món ‘bít tết salisbury’ sẽ vượt quá khả năng của bản thân cô. Vậy nên, cô đang trầm tư suy nghĩ trước quầy phô mai trong siêu thị.

“Nếu khó quá thì mình có thể dùng sốt bơ cũng được… ừ, cứ thế mà làm tới thôi!”

Harumi quyết định sẽ cố thử làm món ‘bít tết salisbury’ với phô mai ở bên trong, và nếu nó quá khó thì cô sẽ làm một đĩa bít tết bình thường với sốt phô mai. Thay vì quá ám ảnh với bản thân món bít tết, cô quyết định dùng món ăn này để thể hiện bản thân mình. Quả là một suy nghĩ linh hoạt và lịch thiệp mang đậm chất Harumi.

Phần 7
Còn vấn đề của Ruth nằm ở việc cô là người ngoài hành tinh. Khi nói đến kỹ năng nấu nướng thì cô chỉ đứng sau Kiriha, nhưng cô vẫn còn đang học hỏi về ẩm thực Trái Đất. Cô học rất nhanh, nhưng đôi khi cô cũng gặp rắc rối về sự khác biệt trong phương thức nấu.

“…Nếu đã như thế, có lẽ sẽ an toàn hơn nếu mình làm một món đã từng làm trước đó…”

Ruth đang tự xem xét công thức nấu ăn trong lớp học. Cô đang kích hoạt vòng tay của mình và nhìn vào một danh sách các món ăn vừa hiện lên. Nó là danh sách các món ăn mà cô đã làm cho đến nay.

“Nếu mình thay đổi sang hiển thị tần suất… đúng như mình nghĩ, sẽ thành ra như thế này…”

Nếu định nấu một món ăn quen thuộc thì cô phải đả động tới cà ri, yakiniku, sushi cuộn tay, bít tết salisbury và mì ống, đó là những món ăn mà trẻ con ưa thích. Lý do là bởi có khá nhiều thành viên của phòng 106 có khẩu vị khá trẻ con.

“Nhớ lại thì Harumi-sama có đề cập rằng chị ấy sẽ làm món bít tết salisbury… thế thì những món có thể đem đi thi còn lại là cà ri hoặc mì ống, hay cơm cuộn trứng cũng đáng để cân nhắc nhỉ? Hừm… có lẽ nên là cà ri…”

Vì Ruth luôn tin tưởng vào các dữ liệu, cô bắt đầu nghiêng về lựa chọn món cà ri mà cô làm thường xuyên nhất. Tuy nhiên, cô lại có chút cảm giác khó chịu.

“Tuy vậy… cà ri là kiểu món ăn quốc dân rồi, chắn chắn sẽ có sự khác biệt giữa các gia đình với nhau… có khi sẽ rách việc ra ấy chứ.”

Có một nhược điểm là món cà ri không thể tìm thấy trong các dữ liệu. Dù được phân loại vào một món ăn, nhưng cà ri sẽ có hương vị khác nhau tùy vào từng gia đình. Nói cách khác, có rất nhiều món ăn mang cùng một tên gọi là cà ri. Nên đây có thể là một ý tưởng khá rủi ro.

“Được rồi, thế thì làm món cơm cuộn trứng vậy!”

Cuối cùng, Ruth quyết định làm một đĩa cơm cuộn trứng. So với cà ri hay mì ống thì định kiến về món ăn này rõ ràng hơn rất nhiều. Chỉ đơn giản là một món ăn gồm trứng chiên cuộn được phủ lên trên đĩa cơm gà, kèm theo sốt cà chua. Một món không kén người ăn vì suy nghĩ của mọi người về nó hoàn toàn tương tự nhau. Dù không nổi như cà ri nhưng Ruth cho rằng cơm trứng chiên có khi lại được điểm cao nhờ có được vị trí vững chắc trong lòng người ăn.

“Cái quan trọng là lá cờ*.”

* {Cơm cuộn trứng của Nhật thường cắm lá cờ ở trên, dù cái này chỉ dành cho trẻ nhỏ thôi}

Còn có một món vũ khí đặc quyền chỉ có ở cơm cuộn trứng mà thôi. Đó là lá cờ. Không như cà ri và mì ống, cơm cuộn trứng có thể sử dụng một lá cờ nào đó để trở nên thú vị hơn, và Ruth lại biết một giám khảo rất yếu đuối trước phong cách vui tươi thế này.

Phần 8
Harumi và Ruth muốn làm món ăn đơn giản có thể dễ dàng thưởng thức, nhưng Kiriha thì lại có cách nghĩ khác. Thay vì tập trung vào một món ăn, cô quyết định chuẩn bị một mâm cỗ với nhiều món ăn được chuẩn bị công phu. Sử dụng cơm và súp miso làm thực đơn chính, cô thêm vào các món phụ kèm rau, làm cho nó giống một suất ăn hoàn chỉnh. Theo một cách nào đó thì có thể coi đây là một bữa cơm gia đình.

“Ane-san, sao chị không dùng tuyệt chiêu của chị ấy, ho?”

“Hay chị còn con át chủ bài nào đó sao, ho?”

“Không, chị sẽ không làm gì đặc biệt hết. Mục tiêu của chị là món tuyệt đối bình thường.”

“Tuyệt đối bình thường, ho?”

“Em không hiểu, ho~?”

“Một hương vị mà ta không bao giờ chán dù có phải ăn hàng ngày. Một món mà người đầu bếp có thể làm hàng ngày mà không cần thay đổi. Chị muốn làm một phiên bản tối thượng như thế.”

Kiriha muốn làm những món có thể ăn hàng ngày, và cô theo đuổi hương vị tối thượng của chúng. Nó không chỉ là hương vị mà người ăn sẽ không cả thèm chóng chán, mà còn rất cân bằng về măt dinh dưỡng. Cô cũng tránh làm những thứ quá đặc biệt, sử dụng những nguyên liệu dễ tìm, và chế biến nó bằng những phương pháp đơn giản. Do đó, hương vị nó sẽ không để lại nhiều ấn tượng, nhưng ở một khía cạnh khác, nó có thể xem là cách nấu ăn tối thượng.

“Một cách nấu ăn khôn ngoan, ho~ Hương vị của mái ấm gia đình, ho~”

“Kể cả cà ri hay bít tết salisbury ăn nhiều cũng phát ngấy, ho~”

“Hơn nữa… sẽ trẻ con quá nếu chị bung hết sức ở đây, không phải sao?”

* {YK: thế tính bung sức lúc nào ta   :v}

Kiriha mỉm cười khi hai haniwa nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ. Một phần lý do mà cô muốn giảm xuống mức bình thường là vì để cho các cô gái khác có thể tung ra món ăn mà các haniwa gọi là át chủ bài hay đòn đặc biệt, những món dễ ăn như là bít tết salisbury và cà ri. Thời gian dành cho việc nấu nấu nướng giữa các cô gái có sự khác biệ lớn, nên nếu Kiriha thật sự nghiêm túc thì cô sẽ dễ dàng dành được chiến thắng. Đó là tại sao cô lại tự thách thức bản thân mình ở một chủ đề khác, nhằm làm cho cuộc thi không quá nghiêng về một phía.

(Dĩ nhiên là không chỉ có vậy…)

Ngoài ra còn có một khát vọng ẩn giấu đằng sau nụ cười của Kiriha. Có một người mà cô muốn làm bữa ăn tối thượng cho. Thứ mà người đó có thể ăn hàng ngày, món ăn có thể coi là hương vị của mẹ. Kể từ khi biết đấy là món ăn mà người đó khao khát, cô muốn thử sức bản thân trong cuộc thi lần này. Không chỉ để làm cuộc thi thú vị hơn, mà nó còn là mong ước của chính cô.

Phần 9
Sanae nói chung là biết nấu nướng, nhưng đấy chỉ là Sanae-san chứ không phải Sanae-chan. Nên mỗi khi cô bắt đầu ngâm cứu về món ăn cho cuộc thi thì Sanae-chan lại cảm thấy nhàm chán nên đã rời khỏi cơ thể, đùn đẩy hết công việc cho Sanae-san. Kể cả bây giờ, Sanae-san đang bận bịu mua nguyên liệu, trong khi Sanae-chan chỉ mỗi việc nhởn nhơ lơ lửng xung quanh.

“Này, Sanae-chan, cậu cũng nên suy nghĩ cùng mình đi chứ.”

“Cô là người nói muốn tham gia cơ mà, nên cô tự đi mà nghĩ.”

“Đừng xấu tính như thế chứ.”

“Cô đâu còn là trẻ con nữa, sao không bắt đầu tự lập đi.”

“Trở nên tự lập với bản thân chính mình có tác dụng gì chớ!?”

Cả thấy vô vọng với chính bản thân mình, Sanae-san tiếp tục đề nghị Sanae-chan hợp tác với cô. Tuy nhiên, với bản tính không mấy nhẫn nại, Sanae-chan hoàn toàn không hợp với việc nấu ăn, và cô liên tục từ chối việc hợp tác. Sanae-chan hoàn toàn không hứng thú với thịt và rau, nhưng sự chú ý của cô tới gian hàng kế bên thì lại khác.

“Quan trọng hơn, hãy mua chút bánh su kem lúc về nhà nhé! Cho Koutarou và những người khác nữa!”

“Quan trọng hơn là… sao cậu không suy nghĩ nghiêm túc một chút đi…”

“Cô có thể nghĩ ra mọi thứ tui nghĩ được mà, nên tự thân vận động đi.”

“Nhưng…”

Nghe thấy lời nói lạnh lùng từ chính bản thân mình, Sanae-san rũ vai xuống. Trong khi đó, Sanae-chan lại đang hứng thú với kệ quà vặt đến nỗi cứ bay lòng vòng quanh đó với đôi mắt sáng lấp lánh. Nhưng kể cả vậy, Sanae-san vẫn muốn Sanae-chan hợp tác và bắt đầu nghĩ cách để bắt cô bé giúp mình.

(Có lẽ chỉ có mình mới có xuất phát điểm như thế này thôi…)

Trong khi bắt đầu cảm thấy xui xẻo, Sanae-san bắt đầu quan sát Sanae-chan. Từ những gì cô thấy thì Sanae-chan tỏ ra thích thú với những món ăn vặt, và cô bé đang phân vân xem nên chọn bánh su kem hay là éclairs.

“Hử? Giờ nghĩ lại thì…”

Và đó là lúc Sanae-san nảy ra ý tưởng đột phá. Nhằm mục đích vừa có được sự hợp tác của Sanae-chan và vừa có định hướng cho món ăn của mình.

“Này, Sanae-chan!”

“Hử? Chúng ta đã về nhà rồi sao? Vậy thì hãy mua năm bánh su kem và năm éclairs rồi về nhà thôi!”

Cô muốn ăn bánh su kem và để Koutarou ăn éclair để bản thân có thể thưởng thức đồng thời cả hai món. Sanae-chan cũng có ý tưởng đột phá theo cách của mình.

“Chưa đâu, nhưng mình nghĩ sẽ làm bánh su kem hay một vài món đồ ngọt tại cuộc thi nấu ăn.”

“Bánh su kem á!?”

Ngay lập tức, Sanae-chan, người luôn tỏ ra không có chút hứng thú gì cho tới lúc này, đột nhiên bay lại quanh Sanae-san. Mắt cô bừng sáng hẳn lên.

“Cô có thể tự làm bánh su kem sao!?”

“Ừ. Cũng không khó như cậu nghĩ đâu.”

“Tui muốn làm chúng!... Chờ đã, cô được phép làm bánh su kem trong một cuộc thi nấu ăn ư?”

“Ổn mà! Làm đồ ngọt cũng là một hình thức nấu ăn thôi. Hơn nữa, mình nghĩ sẽ có nhiều người bỏ qua nó nên sẽ không có nhiều cạnh tranh đâu!”

Khi đã có thể nắm bắt được sự hứng thú của Sanae-chan, Sanae-san tiếp tục thuyết phục hơn nữa. Giọng cô rõ ràng và thanh thoát.

“Được, quyết định thế đi, chúng ta sẽ làm đồ ngọt trong cuộc thi!”

“Ừ, hãy cùng nhau cố hết sức nhé!”

“Vậy mua bánh su kem và éclairs để nghiên cứu rồi về nhà thôi!”

“Ừ! Fufufu.”

Dù là cô lợi dụng bản thân mình, hay cô bị lợi dụng bởi bản thân mình, rốt cuộc sự hứng thú của cả hai Sanae cuối cùng cũng thống nhất lại làm một, và họ trở về nhà với bánh su kem và éclairs. Từ lúc này, họ đã có thể bắt đầu cùng nhau thách thức cuộc thi nấu ăn.

Phần 10
Mang tiếng là có đăng kí tham gia cuộc thi nấu ăn, nhưng Theia chỉ được dạy một cách căn bản nhất về công việc bếp núc. Hơn nữa, môn học đó lại là về ẩm thực Forthorthe, nên ẩm thực Nhật Bản hoàn toàn nằm ngoài khả năng của cô. Dù đã có thể cảm nhận được mùi vị của món ăn, nhưng cô lại không biết cách chế biến. Nên người cô dựa dẫm vào tất nhiên là bạn thơ ấu của mình, Ruth.

“Sự khác biệt văn hóa quá lớn nên ta không biết mình có đủ tự tin không nữa.”

“Em hiểu cảm giác của người mà.”

“Nên ta muốn em dạy ta công thức nấu ăn nào dễ hiểu một chút nhé.”

“Em hiểu, em sẽ chỉ người một vài công thức.”

“Làm ơn đi, em là người duy nhất ta có thể dựa dẫm vào đấy!”

Ruth đáp lại lời đề nghị của Theia, và chỉ cho cô một vài công thức. Tính đến cả khả năng của Theia, và cân nhắc lựa chọn những món ăn có vẻ ngoài bắt mắt, Ruth in ra bản danh sách công thức rồi để lên bàn trà.

“Người biết cách nấu cơm chứ, điện hạ?”

“Có, ta có nấu vài lần trước đây rồi.”

“Vậy thì đây là món đề cử số một của em.”

Ruth chỉ ra một món ăn cho Theia. Đáp lại, Theia nhìn và đọc to tên món đó lên.

“Shabu-shabu lạnh à.”

“Vâng. Nó làm bằng thịt luộc và rau tươi.”

“Ra nó giống món thịt ăn kèm salad à.”

“Du di thì nói vậy cũng đúng. Miễn là người cẩn thận không nấu quá sôi thì có thể tránh được những kết quả đáng quan ngại.”

“Vậy phần còn lại là làm sao nước sốt nổi bật lên à. Hừm… nếu đúng như em vừa nói thì đó có vẻ là món kể cả ta cũng làm được.”

Theia gật đầu đồng tình. Kể cả cô cũng có thể làm món salad từ rau tươi. Và với món shabu-shabum, cô chỉ cần chọn loại thịt có thể luộc lâu. Vấn đề là nước sốt, nhưng cô còn tới một tháng để chuẩn bị. Đây là công thức muốn làm hỏng cũng khó, kể cả với những người mới vào nghề, mà có hỏng thì nhìn vẫn thấy ngon.

“Nhưng cũng có một số điểm trừ.”

“Hử?”

“Nếu trời chuyển lạnh vào ngày diễn ra cuộc thi thì công thức này sẽ ít được đón nhận hơn.”

“Bởi dù gì đây cũng là món ăn lạnh mà.”

“Nhưng chỉ mình nó thôi thì ta cũng dễ khỏa lấp được.”

“Ra thế… vậy để khỏa lấp nhược điểm đó, có lẽ ta cũng làm súp ăn kèm luôn nhỉ.”

“Ý hay đó. Người có thể làm nguội nó tùy vào nhiệt độ ngày hôm ấy, thế súp khoai tây đặc thì sao ạ?”

Súp khoai tây thì không cần quá nhiều kỹ thuật cao cấp. Tất cả những công đoạn cần thiết là xào sơ qua rồi bỏ vào trong máy xay. Và dù đơn giản là thế nhưng hương vị của món vẫn khá là đậm đà, khiến nó trở thành món ăn kèm hoàn hảo với shabu-shabu lạnh.

“Hừm, cứ như vậy đi. Việc còn lại sau đó chỉ là nấu cơm thôi mà.”

“Vâng. Nếu người còn thời gian rảnh thì có thể thêm chút biến thể vào cơm.”

“Như nêm gia vị ư?”

“Cơm nắm cũng được đó ạ.”

“Đúng như mong đợi, Ruth. Chưa gì đã định hình ra một thực đơn ngon lành cành đào rồi.”

“Em chỉ tốt mỗi khoản đấy thôi mà.”

“Em lúc nào cũng là cứu tinh của ta đấy.”

“Người quá lời rồi.”

Cả hai vẫn tiếp tục thảo luận về món ăn của Theia thêm một lúc nữa. Lúc này đây, thực đơn của Ruth đã bị gạt qua một bên, nhưng cô không hề để tâm. Vì kết quả của Ruth cũng là của Theia và của Theia cũng là của Ruth. Đó là cách suy nghĩ của cả hai, nên cố tách bạch giữa hai người ra chỉ là một việc làm vô nghĩa.

Phần 11
Do Yurika đang học nấu ăn từ Shizuka, nên món ăn của cô trong cuộc thi rốt cuộc cũng giống với Shizuka. Yurika có thể học hỏi từ Shizuka nếu hai người đứng cạnh nhau và thao tác cùng nhau trong giờ nữ công gia chánh, và nó cũng dễ để Shizuka giảng giải hơn. Vì thế, tất nhiên là cả hai cuối cùng sẽ nấu cùng một món ăn.

“Yurika-chan, cậu sẽ cắt trúng tay nếu cầm như thế đấy. Cậu phải cầm như thế này nè.”

“Như thế này á?”

“Không phải thế, thế này cơ.”

“Ý cậu là như vậy sao?”

“Gần được rồi đó, nhìn kĩ vào tay trái của mình đi.”

“Các ngón tay của cậu uốn lại kìa.”

“Đúng thế, chính là nó.”

Về khoản nấu nướng thì Yurika hoàn toàn là một tay mơ. Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là cô không có tật xấu nào cả, nên Shizuka có thể tuần tự dạy cô các kỹ năng cần thiết. Khó có thể nói Yurika là người học đâu hiểu tới đó, nhưng trong tình hình rất là tình hình thế này, cô vẫn có thể lấy cần cù bù thông minh. Yurika chậm mà chắc, cũng dần nắm được các kỹ năng nấu nướng.

(Nhưng cậu ta sống làm sao khi còn ở với Nana-san nhỉ?)

Shizuka thắc mắc tại sao Yurika lại không có khả năng nấu ăn. Cô đã sống cùng Nana một khoảng thời gian dài hồi còn làm công sự. Nên khó có thể tin là Yurika không làm bất cứ công việc nhà nào, kể cả nấu nướng. Do đó, Shizuka tạm dừng lại và hỏi Yurika.

“Này, Yurika-chan.”

“Vâng?”

Yurika dừng lại và để dao xuống. Do đã từng bị cắt trúng ngón tay khi vừa cầm dao vừa làm việc khác, nên cô đã học được bài học nhớ đời.

“Hồi còn sống với Nana-san, cậu không có nấu ăn ư?”

“Mình chỉ pha nước nóng thôi, hay ấn nút lò vi sóng hay những thứ tương tự như thế. Nana-san dù sao cũng là thiên tài cơ mà.”

“Ra là thế à.”

“Chỉ cần mình cất nguyên liệu vào tủ lạnh, Nana-san sẽ làm ra thức ăn chỉ trong chốc lát.”

Cách phân chia công việc khi liên quan đến đồ ăn là Yurika sẽ thu thập nguyên liệu còn Nana sẽ chế biến chúng. Do Nana thật sự có thể làm mọi chuyện, nên nấu ăn cũng là một trong rất nhiều khả năng của cô. Và cô làm nhanh tới nỗi trước khi Yurika có thể học hỏi được điều gì từ cô thì món ăn ngon lành đã được chuẩn bị xong rồi.

“…Thiên tài đúng là đáng nể nhỉ.”

Khi hiểu được tình huống, Shizuka chỉ biết cười gượng. Cô bắt đầu hiểu được hành động của Nana. Sẽ nhanh hơn nhiều nếu cô tự làm thay vì dạy cho Yurika. Cô sẽ dùng thời gian trống đó để truyền đạt ma pháp cho Yurika. Nghĩ lại tình thế của họ lúc đó thì cô ấy cũng chỉ còn nước làm vậy thôi.

“Mình giờ cũng cảm thấy vậy. Trông Nana-san lúc nào cũng lẻ loi.”

“…Còn cậu thì, cứ từng bước một tiến lên phía trước thôi nhé?”

“Ừ, cảm ơn cậu đã giúp mình.”

Sau khi trò chuyện một lúc, cả hai quay lại luyện tập. Do Yurika tiếp thu rất chậm nên món ăn của họ, món côtlet heo hẳn phải một lúc lâu nữa với hoàn thành xong. Tuy nhiên, không ai trong số họ tỏ vẻ không vui về việc đó. Họ đang ở trong một tình cảnh và ở bên cạnh một người mà họ có thể lãng phí thời gian để ở bên. Đó cũng có thể coi là một sự may mắn.

Phần 12
Maki nhận thức rõ trình độ nấu ăn của mình, và đã từ bỏ khả năng đứng nhất ngay từ khi bắt đầu. Tuy nhiên, tham gia với suy nghĩ thất bại là quá tiêu cực. Nên cô đưa ra cho mình một điều khiện chiến thắng riêng và nhắm thẳng vào nó. Hiện giờ, cô muốn được bung hết sức mình.

“Satomi-kun, cậu thích ăn món gì?”

Maki trưng ra một nụ cười cầu thị rất tươi và đặt câu hỏi cho Koutarou vào giờ ra chơi. Koutarou thở dài một chút và ôm đầu.

“…Aika-san, cậu tới đây tính gian lận đó phỏng?”

Koutarou là giám khảo, nên việc hỏi khẩu vị của cậu đương nhiên là gian lận. Do đó, việc cậu ôm đầu thế này là hoàn toàn tự nhiên.

“Có gì đâu chứ? Với kĩ năng của mình, dù thế nào cũng chẳng thắng nổi, nên ít nhất cũng phải thỏa mãn được một giám khảo chứ.”

Mục tiêu chiến thắng của Maki là để cho ít nhất một giám khảo khen đồ ăn cô nấu. Trong việc nấu nướng, thì kinh nghiệm đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nó cũng tương tự như ma pháp vậy. Đó là tại sao, Maki tin rằng mình không thể thỏa mãn cùng lúc nhiều giám khảo được. Tuy nhiên, chí ít Maki cũng có thể thoả mãn được một người. Và nếu chỉ một giám khảo thì nó chẳng thể ảnh hưởng tới kết quả cuộc thi. Và lý do cô chọn Koutarou là để có thể moi thông tin về nội dung cuộc thi sau này* từ cậu. Đó là lý do cho hành động gian lận của Maki.

* {PH: Ở đây là cuộc thi giữa các em của phòng 106 ấy}

“Tớ hiểu cảm giác của cậu nhưng đây không phải là việc làm đáng được khen ngợi đâu.”

Bình thường, đáng ra phải ngăn Maki lại, nhưng như cô nói, những người giỏi nhất cơ bản đều đã được xác định rồi, và đáng buồn thay, Maki không có trong số đó. Nói cách khác, cô có thể tham gia mà không gian lận chỉ nhằm để tăng số lượng thí sinh lên, hay là tham gia với chút gian lận để nhận được một lời khen dù chỉ từ một giám khảo. Vậy nên, Koutarou cũng không thể tỏ ra quá nghiêm khắc với cô.

“Nếu thực sự muốn gian lận thì mình đã dùng ma thuật rồi.”

“…Đúng thật nhỉ. Được, mình sẽ hợp tác với cậu.”

Koutarou do dự trong giây lát, cho đến khi cậu nhớ ra cô là một mahou shojo. Nếu thật sự muốn gian lận, cô hoàn toàn có thể dùng ma thuật của mình. Tuy nhiên, Maki sẽ không làm thế. Vậy nên, Koutarou hiểu rằng Maki không hề muốn can dự vào việc xếp thứ hạng. Cô chỉ muốn cậu khen món ăn cô nấu mà thôi.

“Vậy thì cậu thích ăn món nào nào, Satomi-kun?”

Maki hỏi một lần nữa với đôi mắt mở to.

“Coi nào…”

Trước lời cầu xin của Maki, Koutarou bắt đầu nghĩ về thứ cậu muốn ăn. Hiện lên đầu tiên trong đầu cậu là những món cậu rất hiếm khi được ăn.

“Thứ gì đó như hamburger hay hotdog. Và phải cỡ lớn cơ.”

“Cậu bằng lòng với mấy món kiểu như vậy à?”

Maki bất ngờ trước câu trả lời ngoài dự kiến của Koutarou. Koutarou cười và thì thầm vào tai Maki.

“Tớ vẫn một ngày ba bữa đầy đủ nên hiếm khi ăn đồ ăn nhanh lắm. Tớ mừng là được ăn đồ nhà làm nhưng đôi khi cũng cảm thấy muốn được ăn vặt chứ, cậu cũng hiểu mà?”

Thói quen ăn uống hiện tại của Koutarou chỉ gồm các món ăn nhà làm. Chính vì vậy, rất ít khi cậu có cơ hội ăn đồ ăn nhanh. Thời gian duy nhất cậu có thể ăn những thứ đó là khi đi chơi cùng đám con trai. Đó là lý do tại sao, Koutarou đáp lại câu hỏi của Maki với hamburger hoặc hotdog.

“Ra vậy. Ufufufu.”

Maki mỉm cười sau khi hiểu được tình cảnh. Nếu tóm gọn lại yêu cầu của Koutarou, thì đó là việc cậu muốn dăm bữa nửa tháng được thoát khỏi thói quen ăn uống lành mạnh của mình.

(Giờ nghĩ lại thì, Satomi-kun thích được uống cola truyền thống.)

Gần đây, cậu thường uống đồ uống có lợi cho sức khỏe, nhưng quả là cậu thích mấy đồ uống có đường hơn. Nhận ra vậy, Maki chấp nhận việc Koutarou cũng thích đồ ăn nhanh.

“Cậu giúp mình nhiều lắm, cảm ơn nhé, Satomi-kun.”

“Cố lên nhé. Tớ hiếm khi ăn đồ ăn nhanh, nên đừng dùng thịt chất lượng làm gì, làm món gì đó cuốn hút vào thôi.”

“Hiểu rồi. Một món có hại cho sức khỏe của cậu, đúng chứ?”

“Đúng thế đấy. Giờ mình chỉ muốn vậy thôi à.”

“Ufufufu, được thôi.”

Sau khi nhìn thấy cơ hội của mình trong cuộc thi, Maki phấn chấn hẳn lên. Vì chỉ có một vài thí sinh cũng có khả năng cũng sẽ làm trò tương tự, thế nên, cơ hội được Koutarou khen của cô khá là cao. Vấn đề còn lại chỉ là cô có thể làm được món ăn vặt phù hợp nhất với vị giác về thức ăn không lành mạnh của Koutarou hay không mà thôi.

Phần 13
Trui rèn kỹ năng của mình trước khi tham gia một cuộc thi nấu ăn là chuyện hết sức bình thường. Để có một món ăn ngon thì kỹ năng nấu nướng là cần thiết. Tuy nhiên, trong số các thí sinh, lại có một người quyết định từ bỏ quy tắc bất di bất dịch ấy. Đó là nàng công chúa thứ hai của Thiên hà Thánh Đế quốc Forthorthe, Clariossa Daora Forthorthe.

“Fufufufufu… thật ngu xuẩn khi dựa dẫm vào tay nghề nấu nướng ở trong thời đại khoa học này!”

Clan cố tạo ra một cuộc cách mạng trong nấu nướng bằng cách sử dụng các phát minh của mình. Mục tiêu của cô là áp dụng công nghệ nano vào nấu ăn. Vì điều đó, có hai loại thiết bị cần phải dùng tới. Đầu tiên là một chiếc máy nấu ăn tự động sử dụng công nghệ nano. Thứ hai là loại gia vị làm bằng công nghệ nano có thể tác động vào các chồi vị giác nhằm tạo ra một hương vị tối thượng. Với hai phát minh này, cô có thể tạo ra được món ăn tối thượng. Thứ mà mọi người phải nức lời khen. Nó sẽ mở ra một thời đại nấu nướng mới.

“Mấy thứ kiểu trao tình yêu và sự chân thành vào món ăn đúng là phi khoa học! Ta sẽ dùng khoa học đơn thuần để tạo nên một món ăn tối thượng cho mà xem!!”

Clan đang sử dụng máy tính và lên chương trình cho các cỗ máy nano. Bàn tay cô lướt một cách uyển chuyển trên bàn phím điều khiển như một nghệ sĩ đang đánh piano, và chẳng bao lâu sau, cô đã viết được hơn 10 ngàn dòng lệnh. Nhưng đồng thời, nó là một chương trình tuyệt đẹp được viết dựa vào lý luận thuần túy mà không có sự phí phạm nào.

“Bắt đầu với cà ri nào! Tuy nhiên, cà ri chỉ là bước khởi đầu trên con đường thống thị thế giới của ta mà thôi!”

Trong tình huống hiện tại, các cỗ máy nano đang được lên chương trình tạo ra cơm cà ri. Tuy nhiên, nó chắc chắn sẽ được mở rộng và có thể làm cả các món ăn khác. Tham vọng của Clan là không lâu nữa, những cỗ máy nano này sẽ thống trị thế giới ẩm thực.

“Cứ chờ đó, Bertorion! Cậu nói ta không thể nấu ăn nhưng ta sẽ khiến cậu phải nuốt lại những lời đó!”

Tuy nhiên, cô lại không nhận ra là tham vọng của mình, được hỗ trợ bởi cảm xúc muốn huênh hoang trước Koutarou, một cảm xúc sinh ra từ tình yêu. Rốt cuộc thì cô vẫn dồn tình yêu vào công việc nấu nướng của mình, nhưng do đang trong trạng thái kích động, cô không nhận ra điều đó đến tận phút chót.

Phần 14
Cũng giống như các thí sinh, bản thân các giám khảo của cuộc thi nấu ăn cũng có buổi họp mặt. Do được chọn làm giám khảo, nên Koutarou và Kenji đã tới văn phòng hội học sinh vào buổi chiều trước ngày diễn ra cuộc thi để họp. Ngoài Koutarou và Kenji còn có nhiều người nữa tập trung ở đây. Từ hiệu trưởng của trường, một nữ giáo viên nổi tiếng, hội trưởng hội học sinh, vận động viên có tiếng và tương tự. Từ bên ngoài trường thì có một giám đốc, một thợ rèn kiếm cùng nhiều người khác. Những người tập trung trong căn phòng này tuy không ai giống ai nhưng đều là những người có tiếng trong khu vực.

“Tôi tập trung mọi người lại đây ngày hôm nay để nói về lịch trình và tiến độ cuộc thi nấu ăn mà mọi người đang góp sức.”

Người điều hành là hội trưởng hội nội trợ. Giọng nói và vẻ mặt của cô có vẻ không được tự nhiên. Đó là vì cô chỉ mới nhận chức hội trưởng, và rồi lại bị bao vây bởi những người nổi tiếng. Bỗng dưng bị giao cho một công việc quan trọng thế này thì căng thẳng cũng là lẽ đương nhiên.

“Nếu ai có câu hỏi trong khi tôi trình bày thì xin cứ tự nhiên. Vậy đầu tiên sẽ là―”

Hội trưởng nhanh chóng đi vào công việc, do có nhiều người đủ tầng lớp tập trung ở đây nên thời gian mà họ có không nhiều. Cô phải giải quyết thật nhanh gọn.

Cuộc thi nấu ăn sẽ được tổ chức vào ngày thứ hai của ngày hội trường, vào ngày 3 tháng 11. Kế hoạch đầu tiên là sẽ tổ chức một cuộc thi nhỏ, nhưng với sự hỗ trợ của Kiriha, nó đã trở thành một cuộc thi lớn không lâu sau đó. Giờ đây, nó trở thành cuộc thi kết thúc của lễ hội văn hóa.

Xem xét thời gian để nấu và chấm điểm, thì cuộc thi sẽ kéo dài 4 giờ. Kèm theo thời tiết ở mùa này, nó sẽ lạnh vào buổi chiều, nên cuộc thi dự định sẽ bắt đầu lúc 12 giờ trưa, và sẽ kết thúc trước khi trời tốt. Nơi tổ chức cuộc thi sẽ là phòng thi đấu và phòng học nội trợ. Màn khai mạc và chấm điểm sẽ diễn ra ở nhà thi đấu, còn nơi nấu nướng lại là phòng học nội trợ. Một màn hình lớn sẽ được đặt ở nhà thi đấu để cho thấy tiến độ làm việc của các thí sinh. Các giám khảo sẽ quan sát thí sinh từ ghế ngồi được đặt ở phòng thi đấu.

Có tổng cộng 24 thí sinh tham gia thi nấu ăn, từ cả trong và ngoài trường. Có đủ mọi độ tuổi, giới tính và nghề nghiệp, bao gồm cả những đầu bếp chuyên nghiệp. Họ là những thí sinh mạnh nhất, tập trung lại để chứng tỏ họ là những đầu bếp hàng đầu.

Luật lệ cuộc thi nấu ăn rất đơn giản. Việc nấu ăn phải hoàn thành và chấm điểm trong vòng 3 giờ. Nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn cho các thí sinh, nhưng chuẩn bị trước hay mang những nguyên liệu riêng của mình vào cũng được phép ở một mức độ nhất định. Luật lệ rất thoải mái, do đây chỉ là một cuộc thi nấu ăn ở lễ hội văn hóa.

Việc chấm điểm sẽ là tổng hợp của 10 giám khảo. Và điểm số cao nhất mà mỗi giám khảo cho là 10 điểm, và điểm số tổng cộng là 100. Món có vị trung bình sẽ được 5 điểm, món ngon sẽ có 7 điểm và món tệ là 3 điểm. Với bản đánh giá cơ bản đó thì giám khảo được thoải mãi thêm bớt điểm theo cảm nhận của bản thân. Ví dụ như một món ăn có hương vị bình thường chỉ đáng 5 điểm, nhưng nó được trình bày đẹp nên được cân nhắc lên 7 điểm. Việc cho điểm cũng được tự do hết sức.

Khi mọi món ăn được chấm điểm xong hoặc đã hết giờ, cuộc thi sẽ kết thúc. Đây là luật lệ nghiêm khắc duy nhất của cuộc thi. Với buổi lễ kết thúc lễ hội văn hóa được tổ chức ngay sau đó thì không có ngoại lệ nào hết.

Khi công tác chấm điểm kết thúc thì sáu người có điểm số cao nhất sẽ lên sân khấu để tuyên dương, trong đó 3 vị trí đứng đầu sẽ được nhận cúp. Hiện giờ, cả trường đang bàn tán xem ai sẽ vinh dự là nhà vô địch đầu tiên.

Hội trưởng lịch sự giải thích cách sự kiện được tiến hành. Có nhiều câu hỏi được đặt ra, nhưng may mắn là không có câu hỏi nào quá phức tạp nên cuộc gặp mặt được kết thúc nhanh chóng. Khi xong xuôi thì đã quá 3 giờ chiều. Với khoảng thời gian rảnh, Koutarou và Kenji rảo bước về phía nhà ga.

“Nhân tiện thì Kou, mày có việc ở gần nhà ga à?”

“Tình thế hiện giờ có mùi mờ ám nên tao nghĩ nên có vài bước phòng hờ.”

“Phòng hờ?”

“A, đây rồi.”

Koutarou dẫn Kenji tới hiệu thuốc lớn nhất trong thành phố. Có thứ cậu muốn mua ở đây.

“Mày lại sứt đầu mẻ trán hay gì đó à?”

Điều đầu tiên mà Kenji nghĩ tới là Koutarou tự làm mình bị thương. Vì cậu rất năng nổ, nên cứ thỉnh thoảng, Koutarou lại bị xây xát ở đâu đó. Vì vậy, thuốc mỡ và băng gạc là những thứ bất ly thân.

“Không?”

“Vậy bị ốm sao… tao cứ nghĩ điều đó sẽ không bao giờ xảy ra chứ.”

Koutarou chưa bao giờ thực sự bị bệnh. Cùng lắm là một hay hai cơn cảm lạnh mà thôi.

“Dĩ nhiên là không.”

“Thế mày mua gì? Hay chỉ mấy loại thuốc thông thường?”

“Không, là cái này cơ.”

Koutarou dắt Kenji đi tới một kệ thuốc. Chính xác hơn là một kệ thuốc ngay giữa khu vực cho thuốc đặc trị.

“Mày chắc mình không có ốm đấy chứ?”

“Tao sẽ phát ốm sau cuộc thi nấu ăn kia thôi.”

“Hở?”

Không hiểu Koutarou có ý gì, đôi mắt phía sau cặp kinh của Kenji liền mở to ra. Koutarou lấy ra một hộp từ tủ thuốc và đưa nó cho Kenji.

“Sau cuộc thi ấy, chắc chắn cả bọn phát ốm cả lũ luôn. Thế nên mới cần tới cái này.”

“Thuốc đau bụng… c-chờ chút đã, ý mày là sao chứ!?”

Kenji nhận thuốc và đọc qua phần bao bì. Koutarou vừa đưa cậu loại thuốc đau bụng loại đắt tiền nhất.

“Mày biết là Theia và những người khác cũng tham gia chứ?”

“Ừ… họ tham gia bởi Kasagi-san nhờ.”

“Nhưng chỉ phân nửa bọn họ biết nấu thôi.”

“Còn nửa còn lại thì sao.”

“Họ như những trái bom hẹn giờ. Những trái bom có thể phát nổ vào ngày 3 tháng 11 sắp tới.”

“Cái gììììììììì!?”

Kenji cuối cùng đã hiểu được tình huống. Koutarou tới mua thuốc đau bụng là để chuẩn bị cho những quả bom. Cậu cảm thấy nguy hiểm tới nỗi không ngần ngại chơi luôn loại đắt tiền nhất.

“Chờ, chờ đã, mày chắc không đó!?”

“Chắc 100% luôn. Thế nên, Mackenzie à, mày cũng nên chuẩn bị tâm thế đi cho ngày hôm đó đi nha.”

“Kou, mày…”

Kenji bất ngờ. Nhưng không phải cậu ngạc nhiên trước việc các cô gái sẽ làm ra thứ gì đó nguy hiểm. Thay vào đó, lời nói của Koutarou đã gián tiếp làm lộ ra một vấn đề khác.

“Này, Kou, mày có nhận ra là mình vừa mới phát ngôn rất ‘nổ’ không?”

“Nổ ư? Ừ, hình như tao có nhắc tới từ ấy mà.”

Koutarou gật đầu. Cậu thừa nhận món ăn từ phân nửa trong nhóm các cô gái giống như những quả bom vậy.

“Ý tao không phải vậy. Mày vừa ‘nổ’ về mối quan hệ giữa mày với con gái cơ.”

“Tao làm gì có nói mấy thứ như thế.”

“Không, mày có. Mày hẳn phải hiểu rõ các cô gái kia nấu ăn như thế nào. Bằng không thì làm sao mày phát ngôn ra những lời như thế được.”

“Ừm, chắc là vậy. Tao ở bên họ suốt một năm rưỡi cơ mà.”

“Đồ ngốc. Nếu mày có thể đánh giá được kĩ năng của họ, nghĩa là mày hàng ngày đã ăn đồ họ nấu, hoặc đã giao thiệp với họ đủ lâu để nắm được trình độ của họ đấy.”

“Đó là phát ngôn gây ‘nổ’ sao?”

“Dĩ nhiên rồi. Kể cả tao cũng chẳng thể biết trình độ nấu nướng của những cô gái mà tao thân nữa là.”

Đây là thứ chỉ Kenji hiểu được sau những kinh nghiệm hẹn hò với rất nhiều cô gái khác nhau.

Vào thời buổi này thì biết được khả năng nấu nướng của cô gái mà mình đang hẹn hò không phải là chuyện dễ dàng. Có những món ăn mà chỉ cần cho lên chảo là xong, làm đồ ngọt thì có dụng cụ hết rồi. Hơn nữa, Kenji từng gặp một cô gái mua bánh làm từ siêu thị rồi cho nó vào lò nướng cháy một chút, chỉ để nổ với bạn trai rằng ‘mình đã tự làm nó đó, nhưng có hơi quá lửa một chút!’.

Nói cách khác, khả năng nấu ăn không phải là thứ có thể biết được nếu chỉ hẹn hò trong khoảng thời gian ngắn. Thậm chí, với những người có tính cách tồi tệ thì họ còn có thể làm mọi thứ để nâng tầm bản thân hơn.

“Nhưng mày lại hiểu rõ khả năng của họ. Nói cách khác, chẳng khác nào mày vừa nói rằng mày đang hẹn hò tất cả bọn họ cả.”

* {YK: nó đâu hẹn hò, nó chỉ sống chung thôi J}

“Dĩ nhiên là không rồi, tao đâu có phải là mày đâu. Chỉ kết bạn với họ là mày sẽ biết thôi.”

Koutarou không hề nao núng. Nếu là về ai đó mà cậu chỉ mới gặp mặt và bắt đầu hẹn hò thì Kenji có thể nói đúng, nhưng các cô gái phòng 106 lại không phải như vậy. Họ ban đầu có ấn tượng xấu về nhau, nên họ biết cả mặt tốt lẫn mặt xấu của đối phương. Vì mối quan hệ của họ đã thay đổi sau một khoảng thời gian dài, thế nên lý do của Kenji hoàn toàn không thích đáng.

“Hơn nữa, Mackenzie, mày biết trình độ nấu nướng của tao đúng chứ? Chuyện này cũng tương tự như vậy đấy.”

“…Có lẽ đúng là vậy.”

Kenji mỉm cười miễn cưỡng và gật đầu, nhưng cậu lại nghĩ khác.

(Bức hào vây quanh trái tim nó đang dần được lấp đầy rồi…)

Nếu các cô gái quanh Koutarou đi chọn con đường giống như Kenji, thì chẳng khác nào có thêm chín Kenji nữa xuất hiện. Các cô gái chỉ cần hành động để chúng tỏ là họ sẽ không bao giờ biến mất. Giống như Kenji đã từng làm là được.

(Nhưng mà Kou. Kể cả nếu cách họ tiến vào và dấn thân có thể giống tao, thì sự tồn tại của họ cũng chưa chắc đã giống tao đâu. Mà kẻ như mày cũng chưa chắc đã hiểu được đâu…)

Tuy nhiên, có sự khác biệt cơ bản giữa Kenji và các cô gái, đó là chất nữ tính trong những phương pháp họ dùng để chứng tỏ mình sẽ không bao giờ biến mất. Và kết quả là mối quan hệ giữa Koutarou và các cô gái sẽ trở nên đặc biệt hơn. Trong khi bảo vệ chiếc mặt nạ bạn bè, họ đã tiến lại gần nhau hơn bất cứ ai.

“Mày cười cái gì vậy?”

“Đâu có gì. Vậy, Kou, mày mua nó hả?”

“Dĩ nhiên, đó là lý do tao tới đây mà.”

“Một hộp có đủ không?”

“Lấy đủ cho cả ban giám khảo đi.”

“Vậy thêm một hộp nữa.”

Kenji quyết định không nói thẳng điều đó ra. Như thế sẽ vui hơn nhiều, và nó sẽ là màn báo thù nho nhỏ cho việc bị gọi là một tay sát gái.

Phần 15
Ngày 3 tháng 11 may mắn có được tiết trời đẹp suốt từ sáng. Cái lạnh đáng lo ngại kia cũng chẳng thấy đâu, trời xanh nắng ấm, tầm giờ chiều thì nhiệt độ thậm chí còn tăng lên chút đỉnh.

“Nào, thưa tất cả quý vị, thời điểm tất cả các bạn mong đợi đã tới. Cuộc thi nấu ăn của trường Cao trung Kitsshouharukaze!”

Giọng nói của cựu hội trưởng hội nội trợ vang khắp hội trường với tư cách MC cho sự kiện. Koutarou ngồi phía xa của băng ghế giám khảo, lắng nghe giọng nói phát ra từ những chiếc loa.

“Cuộc thi nấu ăn này là một cuộc đấu đơn giản giữa những người trong và ngoài trường, những người tự tin vào trình độ nấu nướng của bản thân.”

Cựu hội trưởng đứng trên cùng một sân khấu với Koutarou và các giám khảo khác, cầm một chiếc míc và giải thích sơ qua về cuộc thi cho những người đang tập trung ở bên trong nhà thi đấu. Cách nói năng trôi chảy của cô là kết quả của rất nhiều lần luyện tập.

“Việc đánh giá chỉ quan trọng ở hai điểm! Trông có ngon không và thực sự có ngon không! Món ăn nào có thể đáp ứng được những chiếc bụng đang réo của mười vị giám khảo của chúng ta đây? Hay là chúng sẽ phải réo lên những âm thanh ngao ngán! Những người mang tới câu trả lời sẽ là 24 thí sinh đang đợi tín hiệu bắt đầu trong phòng tề gia nội trợ của trường ta!”

Màn hình lớn phía sau cựu hội trưởng phát ra hình ảnh của phòng học nội trợ. Nó là hệ thống thu phát mà cau lạc bộ phát thanh trường Kitsushouharukaze và hội thanh niên khu buôn bán đã phối hợp cùng nhau tạo ra.

Màn hình trình chiếu hình ảnh của các thí sinh. Có tổng cộng 24 thí sinh tham gia. Hầu hết đều là học sinh trong trường, nhưng cũng có vài người đến từ bên ngoài. Cũng có những người đến từ các nhà hàng trong khu phố buôn bán hay đơn giản là những người thích nấu ăn. Nhân tiện thì Clan cũng tham gia với tư cách là một thí sinh bên ngoài.

“Những thí sinh sẽ được yêu cầu sử dụng những nguyên liệu trong thị trấn này, những thứ chúng tôi đã cung cấp, cùng với những nguyên liệu tự bản thân họ đã mua, để tạo nên một món ăn và đem đi đánh giá trong vòng 3 tiếng đồng hồ. Trong trường hợp ai không xong kịp, người đó sẽ bị tính là thua, nên cộng thêm thời gian yêu cầu cho việc đánh giá, họ sẽ phải làm xong món ăn trong tầm khoảng 2 giờ! Tận dụng khoảng thời gian giới hạn này là một điểm quan trọng trong cuộc thi nấu ăn!”

Sau đó, máy quay ghi hình phòng học nội trợ từ từ lướt hết căn phòng để ra mắt toàn bộ thí sinh, nó dừng lại ở một góc phòng. Nguyên liệu cho cuộc thi nấu ăn được chất đống ở đó. Những nguyên liệu này đến từ sự hợp tác của khu phố mua sắm, nên bên dưới màn hình là một dòng chữ chạy qua ‘Với sự hợp tác của khu phố mua sắm Kitsushouharukaze.’

“Tiếp tới, ta sẽ chuyển sang giới thiệu các thí sinh tham gia! Đầu tiên là niềm tự hào của hội nội trợ, tân hội trưởng―”

Ngay khi nguyên liệu đã được giới thiệu và việc chuẩn bị được hoàn tất, họ bắt đầu giới thiệu các thí sinh. 24 thí sinh sẽ được điểm mặt đầy đủ, nhưng trong số 24 người đó, có tới 9 người có quen biết với Koutarou. Và chẳng lâu sau, một gương mặt quen thuộc đã xuất hiện trên màn hình.

“Người số 4, cánh tay đắc lực của hội chúng tôi, Kasagi Shizuka-chan!”

“Senpai, chị đừng có nói vậy chứ!”

“Mặc dù có đai đen karate, cô ấy còn hướng tới hoàn thiện khả năng nấu nướng. Một cô gái hiếm có hướng tới sự hoàn hảo về cả văn lẫn võ. Trong cuộc thi lần này, chúng tôi thầm hi vọng cô ấy sẽ chẻ quả bí ngô ra làm đôi bằng tay trần.”

“Em sẽ không làm thế đâu!”

Người đầu tiên được quay trên màn ảnh là Shizuka. Trong khi khó có thể nói rằng đây là một lời giới thiệu nhưng màn đưa đẩy của hai người đã giúp cho Koutarou biết vị thế của Shizuka trong lòng các thành viên còn lại của hội. Cậu tin rằng họ chắc hẳn đã có được những khoảng thời gian vui vẻ trong thời gian hoạt động hội.

“Hãy chuyển sang thí sinh tiếp theo trước khi máy quay cũng bị chẻ làm đôi nào!”

“Chẳng nhẽ em lại chẻ nó làm đôi thật…”

Thay thế Shizuka đang lẫm bẩm là một cô gái với mái tóc dài đen mượt. Giờ tới lượt của Kiriha.

“Người số 5, Kurano Kiriha-san!”

“Em là Kurano. Cảm ơn đã mời em tới hôm nay.”

“Kurano-san là bạn tốt của Shizuka-chan, và đã tham gia cuộc thi theo lời đề nghị của Shizuka-chan. Nhưng các bạn không thể nào coi thường được cô ấy đâu! Dựa theo thông tin của Shizuka-chan, Kurano-san là mẫu người chuẩn chỉ giỏi việc nước đảm việc nhà, là một hình tượng người vợ hoàn hảo. Dĩ nhiên, khả năng nấu nướng của cô ấy cũng vô cùng đáng sợ luôn.”

“Ôi… nếu chị cứ khen vậy, em ngượng chết mất.”

“Với tính cách nhã nhặn và yêu kiều, kể cả tôi cũng muốn kết hôn với cô ấy nữa là! Tôi nghĩ rằng sẽ còn nhiều người chung cảm nhận với tôi phụ thuộc vào kết quả cuộc thi này!”

Kiriha vẫn tiếp tục giấu con người thật của mình khi ở trường. Cho tới giờ, không có ai nhìn thấu được cô cả. Kể cả lúc này đây, cô vẫn không để mất cảnh giác hay cho phép mình một chút mảy may sai sót.

“Chúng ta tới người số 6! Sakuraba Harumi-san!”

“Ư-ừm, mình là Sakuraba Harumi. Hôm nay mình sẽ cố hết sức!”

Không như Kiriha, Harumi trông sơ hở đầy mình. Bị nêu tên bất chợt trong khi đang vui vẻ nhìn theo Kiriha, giọng cô trở run bắn cả lên. Dù đã đỡ hơn khi phải xuất hiện trước mặt nhiều người, nhưng tới giờ cô vẫn không quen với việc phỏng vấn. Thế nên, cô chỉ toát ra thần thái của một cô gái rất đỗi bình thường.

“Sakuraba-san từng đóng vai nữ chính trong những vở kịch của clb kịch năm ngoái, và nhờ đó đã gây thu hút được nhiều sự chú ý. Thậm chí hiện giờ, cô vẫn nổi tiếng như một cô gái mà ai cũng muốn bảo vệ. Dường như có khá nhiều fan đã tập trung tại điểm tổ chức. Sakuraba-san, hãy nói đôi lời với mọi người nào.”

“Ừm… dù có thể hơi lo lắng thật nhưng mình sẽ cố hết sức. Mọi người, hãy cỗ vũ cho mình.”

Cuối cùng, thì cô cũng hoàn hồn được bằng cách nào đó, và nở nụ cười điềm tĩnh thường thấy rồi cúi chào thật thấp. Khi cô làm vậy, một sự khuấy động lan ra khắp nhà thi đấu. Có vẻ fan của cô đang tập trung ở đây thật.

“Cảm ơn bạn rất nhiều, Sakuraba-san. Tiếp theo là người số 7. Higashihongan Sanae-san!”

“Hôm nay, Higashihongan Sanae đây sẽ giành chiến thắng!”

Hoàn toàn đối nghịch với Harumi, Sanae táo bạo tuyên bố mình sẽ chiến thắng. Thật ra thì chỉ có một nửa của cô là táo bạo mà thôi. Từ những gì mà Koutarou biết, thì đây là Sanae-chan đang nói, còn Sanae-san thì đã lùi vào hậu trường. Là người nhút nhát, Sanae-san đã để việc phỏng vấn lại cho Sanae-chan.

“Một lời tuyên bố hùng hồn đến từ Higashihongan-san, nhưng cô ấy đến từ một gia tộc cai quản một ngôi đền với lịch sử và truyền thống lâu đời nên đã nhận được rèn luyện nghiêm khắc để trở thành một người vợ ngay từ nhỏ. Lời tuyên bố của cô chắc hẳn không chỉ là đòn gió. Biết đâu cô có thể sẽ là con ngựa ô của giải thì sao!”

“Tui là hạt giống số một, số một đó! Mọi người, đặt cửa vào tui nhé!”

“Ahahaha, đừng có mà đặt cược thật đó nghe chưa! Chúng tôi, hội nội trợ quyết hướng tới một cuộc thi minh bạch.”

“Dù thế nào thì tui cũng sẽ thắng!”

“Cảm ơn rất nhiều. Và đó chính là Higashihongan Sanae-san với sự tự tin vô đối.”

Sanae vẫn hành xử như bao ngày qua, trông không có chút lo lắng gì.

(Có khi Sanae giành chiến thắng thật ấy chứ…)

BÌnh thường, người ta sẽ phải chật vật trong việc phát ngôn ở những cuộc thi lớn. Tuy nhiên, Sanae với tính cách tự nhiên của mình hoàn toàn miễn nhiễm với chuyện này, cho nên khả năng chiến thắng của cô là hoàn toàn có thể.

“…Này, Kou.”

Đến lúc đó thì Kenji, người ngồi kế Koutarou bỗng chọc chọc vào người cậu và thì thầm để chỉ mình cậu nghe được.

“Gì cơ?”

“Đâu có trông nguy hiểm như mày đã nói đâu.”

Dưới con mắt của Kenji thì Shizuka, Kiriha và Harumi đều có thể nấu ăn. Cậu cũng cảm thấy là từng trông thấy họ mang đồ ăn tự làm theo. Người không thể chắc chắn chỉ có Sanae, nhưng cô lại có ấn tượng khá tốt nên cậu không tưởng tượng ra được việc cô sẽ nấu ra món gì nguy hiểm cả.

“Bất đầu từ đây mới là vấn đề này.”

Koutarou cười ngượng ngịu khi người tiếp theo xuất hiện trên màn hình.

“Tiếp theo là những học sinh đến từ ngoại quốc! Do họ là bạn thuở nhỏ của nhau nên tôi sẽ giới thiệu đồng thời luôn! Đó chính là Theiamillis-san và Ruthkania-san!”

Những người vừa xuất hiện trên màn hình là Theia và Ruth. Đằng nào thì lời giới thiệu của hai người cũng tương tự nhau nên cựu hội trưởng quyết định giới thiệu luôn một lượt cho nhanh.

“Ta là Theiamillis. Cứ thoải mái gọi ta là Theia.”

“Tên mình là Ruth. Mình cảm ơn vì đã mời mình và Theia-sama tới tham dự cuộc thi.”

“Cả hai đã cùng nhau chuyển trường tới đây vào năm ngoái. Hai người đều vô cùng xuất sắc, Theiamillis-san đặc biệt giỏi trong thể thao, Ruthkania-san thì chuyên về toán học. Vợi sự kiện xoay quanh chủ đề nấu nướng này, chúng tôi mong được chứng thực một điểm mạnh khác đến từ họ.”

Theia đứng đầy tự hào và táo bạo, trong khi Ruth thì lùi ra phía sau và khiêm tốn hơn. Chủ đạo chính lần này hẳn là Theia, mọi người có thể cảm nhận được điều đó từ cách đi đứng của hai người.

“Hai người đó nguy hiểm lắm à?”

“Theia là người nguy hiểm. Cô ấy lớn lên trong sự nuông chiều và giàu sang, nên ăn uống là biệt tài của cô ta.”

“Aaa, đúng là Theia-san trông có vẻ ghét những việc tỉ mỉ.”

Kenji cũng nhận ra được tính cách thô bạo từ Theia. Đó là điều mà người ta có thể nhận ra khi đã cùng học chung lớp với cô suốt một năm rưỡi. Chữ viết tay của cô đầy nam tính và cuồng bạo. Hơn thế, trong những lúc quét dọn, cách đưa chổi của khá là mạnh bạo. Nên khó để tin là cô giỏi về khoản nấu ăn vì đó là một kĩ năng đòi hỏi nhiều sự tinh tế.

“Thấy chưa? Cô nàng này nấu ăn nguy hiểm vô cùng, tao đảm bảo đấy. Hãy chuẩn bị đi.”

“Tao hiểu rồi.”

“Người tiếp theo còn nguy hiểm hơn đấy.”

Sau khi hiểu được ý của Koutarou, Kenji gật đầu nhìn theo hướng chỉ tay của Koutarou về phía màn hình. Trong khi cả hai trò chuyện thì thí sinh được chiếu lên lại thay đổi.

“Đây là thí sinh tiếp theo! Khi nhắc tới hội cosplay, bạn sẽ nghĩ ngay tới một người, Nijino Yurika-san yêu quý của chúng ta!”

“Mình là Nijino Yurika-san. Ừm, ừm, mình sẽ cố hết sức để làm nên một món thật là ngon.”

“Tôi nghĩ chẳng cần lời giải thích nào cho thí sinh này nữa. Giờ thì, mọi người, xin hãy cổ vũ cho Yurika-chan nhé!”

Do thường bị ép tham gia các sự kiện của trường nên Yurika đã trở thành một người nổi tiếng trong trường. Trái ngược với mục đích của Yurika thì chính vận đen của cô lại làm cô nổi tiếng.

“Nijino-san cũng tham gia sao!?”

Khoảnh khắc Kenji nhìn thấy Yurika thì mặt cậu chàng méo hẳn đi. Cậu đã từng tự nhủ rằng Yurika sẽ không tham gia cuộc thi vì cậu hiểu rõ cô bạn vụng về đến mức nào.

“Phải đó. Và là giám khảo, chúng ta phải ăn đồ cậu ta nấu đấy.”

“Thế quái nào!?”

“…Cuối cùng mày cũng nhìn thấy thực tế rồi nhỉ, Mackenzie.”

“Kou, cho tao vài viên thuốc kia với!”

“Mày đáng ra phải nói như vậy ngay từ đầu.”

Koutarou đưa cho Kenji ba vỉ thuốc từ bên dưới bàn để khán giả không trông thấy. Kenji định uống ngay nhưng Koutarou đã ngăn lại.

“Dừng lại, chúng chỉ uống sau khi ăn thôi.”

“Được, cảm ơn. Tao biết ơn lòng tốt của mày.”

“Miễn mày hiểu là được.”

Kenji cất vỉ thuốc mà mình nhận được một cách bí mật vào túi áo. Ba vỉ thuốc này là phao cứu sinh hiện giờ của cậu.

“Chúng ta còn có thí sinh khác từ cosclub, tên cô ấy là Aika Maki! Cô ấy là bạn cũ của Yurika, và khi cosplay, cô ấy thường đóng vai kẻ ác. Và một một lần nữa, cô ấy sẽ trở thành địch thủ của Yurika, nên hãy cùng nghe xem cô ấy sẽ nói gì nhé!”

“Ừm, mình nấu ăn cũng không giỏi như những người khác nhưng mình đã đặt mục tiêu cho bản thân rồi và mình sẽ cố hết sức để đạt được nó.”

“Gái ngoan! Một cô gái ngoan làm sao! Làm ơn đừng có quên điều này dù cho cô ấy có đóng vai kẻ ác khi cospaly nhé!”

Phần giới thiệu chuyển tới lượt của Maki ngay sau Yurika. Sau khi nghe lời giới thiệu, Kenji lại chọc chọc Koutarou lần nữa.

“Kou, Aika-san thì sao?”

“Aika-san biết bản thân nấu kém. Nên có thể cô ấy sẽ không nấu món gì quá đà đâu.”

“Nghĩa là dù kém tay nghề nhưng vị chỉ ở mức không ngon thôi chứ gì.”

“Tao không nghĩ chúng ta cần phải lo về Aika-san. Món sô cô la cô ấy làm cũng chẳng hề tồi đâu.”

“Miễn ăn được là được.”

Sau khi nhận ra Yurika sẽ tham gia, Kenji bắt đầu cảm nhận sự nguy hiểm mình phải đối mặt trong cuộc thi nấu ăn này, và cậu bắt đầu chú ý hơn tới từng thí sinh.

(Mình có nên nói với nó không nhỉ…)

Koutarou biết một thí sinh thậm chí còn nguy hiểm hơn Yurika. Do đây là chuyện mà Kenji không thể nào biết được nên cậu đang băn khoăn không biết mình nên nói ra hay không.

“Và giờ chúng ta sẽ tới những thí sinh không phải học sinh! Đầu tiên là Clariossa-san! Cô ấy là người quen của Theiamillis-san, sau khi tới chơi, cô ấy đã quyết định tham gia cuộc thi này!”

“Rất vui được gặp, tên ta là Clariossa. Hôm nay ta sẽ trổ tài hết mình, nên mọi người cứ chống mắt lên mà xem nhé.”

Người nguy hiểm hơn Yurika không ai khác chính là Clan. Cô chẳng thể làm bất cứ công việc nhà nào. Từ kinh nghiệm sống cùng cô ở Forthorthe trong quá khứ, Koutarou biết rõ hơn ai hết là không như Theia, Clan là một nàng công chúa chính hiệu.

Nếu chỉ vậy không thì cũng ổn thôi, nhưng từ khi đăng ký tham gia cuộc thi nấu ăn này, vì lý do nào đó, cô lại tự giam mình trong phòng thí nghiệm. Cô cũng không nói là cô đã làm gì. Từ chuyện đó, Koutarou bắt đầu cảm thấy sợ món ăn mà Clan nấu.

(Mà, có nói với nó thì nó cũng đâu thể làm được gì chứ… thôi thì mình cứ im lặng vậy.)

Cuối cùng thì Koutarou cũng không tiết lộ ra thông tin của Clan. Hiện giờ, đó chỉ là điều trực giác mách bảo cậu mà thôi, và dù nói với Kenji cũng chỉ làm cậu ta thêm lo lắng, trong khi chuyện đã rồi cũng chẳng thể thay đổi được. Do đó, sẽ nhẹ nhõm hơn cho Kenji nếu cậu ta cứ nghĩ rằng Yurika là mối hiểm họa duy nhất.

Khi 24 thí sinh đã được giới thiệu xong, họ bắt đầu giới thiệu tới giám khảo. Do Koutarou và Kenji ngồi ở góc phòng nên họ được giới thiệu cuối cùng. Do rảnh rang chờ đến lượt, cậu liên tục ngáp ngắn ngáp dài cho tới khi tới lượt giới thiệu của Kenji.

“Giám khảo thứ chín là Matsudaira Kenji-kun! Quân át chủ bài của clb kịch, người đã thủ vô số vai đẹp zai lãng tử! Thanh Kỵ sĩ-sama đệ nhị!”

“Mackenzie-kun!”

“Kề vai với Satomi-kun đi!”

“Rồi rồi… coi nào Kou, cười, cười lên coi.”

“Kyaa, phải như thế chứ!”

Ngay lúc MC giới thiệu Kenji, tiếng cổ vũ vang lên khắp nhà thi đấu. Và khi Kenji đáp lại tiếng cổ vũ thì nhà thi đấu càng trở nên ồn ào hơn. Đây là ảnh hưởng của vở kịch Thanh kị sĩ và Ngân sắc công chúa với dàn diễn viên mới vừa diễn ra gần đây.

“…Nổi tiếng nó vậy đấy.”

Trước sự nổi tiếng của Kenji thì Koutarou không còn bất ngờ nữa mà chuyển thẳng sang ngưỡng mộ. Cậu bạn vốn đã nổi tiếng với đám con gái, nhưng sau khi thể hiện vai diễn một cách hoàn hảo thì cậu ta còn quyến rũ được nhiền fan hơn trước.

(Nhưng nó thật sự có ích vào lúc này đấy.)

Và chuyện này cũng không tệ với Koutarou. Nếu danh tiếng của Kenji tiếp tục tăng lên thì ấn tượng về Koutarou như là Thanh kỵ sỹ sẽ dần mất đi trong ký ức mọi người. Nếu có thể, cậu không muốn đóng vai chính bản thân mình, nên cậu rất chào đón tình huống này.

“Mày chẳng hiểu gì sất, Kou à.”

“Hở?”

“Có nhiều cô gái dùng tao để tiếp cận mày đó, do mày khó bắt chuyện vồn.”

“Làm gì phải.”

“Những cô gái thích mày đều đã, đang và sẽ như thế hết trơn à.”

Khi Koutarou và Kenji đứng cùng nhau thì dĩ tiên các cô gái sẽ cất tiếng gọi Kenji. Tuy nhiên, cũng thường có những người gọi Kenji ra là bởi họ không biết cách bắt chuyện với Koutarou. Thế nên mới có chuyện hết lần này tới lần khác, Kenji hiểu lầm và thổ lộ với họ để rồi bị từ chối. Đó là tại sao, Kenji nghi ngờ có không ít cô gái cỗ vũ cho mình thật ra là fan ngầm của Koutarou.

“Thời đại này đâu còn chuyện như thế nữa chứ.”

“Ai đúng ai sai sớm muộn cũng được làm sáng tỏ thôi.”

Dù Koutarou không đồng tình nhưng Kenji vẫn rất chắc chắn. Và họ sẽ biết ngay sau khi Koutarou được giới thiệu.

“Và cuối cùng, giám khảo thứ mười và là giám khảo cuối cùng, chính là người này đây! Thanh Kỵ sĩ đệ nhất huyền thoại, người thi thoảng vẫn được đem ra bàn tán, Satomi Koutarou-kun!”

Khoảng khắc cựu hội trưởng giới thiệu Koutarou, cả nhà thi đấu vốn ồn ào bỗng trở nên im ắng. Nguyên nhân là bởi các nữ sinh bỗng dưng im bặt, mọi người trong nhà thi đấu đều im lặng. Hầu hết bọn họ có vẻ như đang bối rối.

“Thấy chưa, tao đã bảo rồi mà. Tao không có như mày, mọi người quên tao mất tiêu rồi kìa.”

“Lạ thật đó, đáng ra phải―”

Ngay lúc Kenji định phản bác thì nhà thi đấu đang im lặng bỗng bùng nổ.

“Kyaaaaaa!!”

“Thanh Kỵ sĩ-samaaaaa!!”

Koutarou không điển trai và cũng không hay chú ý tới cách hành xử của mình như Kenji. Nhưng các cô gái tại sảnh thi đấu này vẫn chưa quên được cảnh từ biệt giữa Thanh Kỵ sĩ và Ngân sắc Công chúa. Sự kiện lớn này đã tiếp thêm can đảm cho những cô gái vốn chỉ dám đứng nhìn từ xa. Những lời cổ vũ đó chắc chắn là dành cho Koutarou. Dù đã hơn một năm, phong thái của Koutarou trong vai Thanh Kỵ sĩ vẫn in đậm trong ký ức mọi người.

“…Vẫy tay chào họ một cái coi, Kou.”

“À-ừ…”

Mắc dù vẫn bối rối, nhưng Koutarou vẫn vẫy tay chào lại khán giả. Khi cậu làm vậy, nhà thi đấu lại càng nóng lên. Đây là kết quả mà Shizuka mong muốn, nhưng mà Koutarou vẫn không tin nổi chuyện này.

“Tôi hiểu cảm giác của chị em nhưng làm ơn hãy bình tĩnh lại! Hôm nay là cuộc thi nấu ăn. Ngôi sao show diễn này là 24 thí sinh của chúng ta cơ!”

Nhờ nỗ lực của MC, nhà thi đấu đã ổn định trở lại, và chỉ chờ có vậy, màn hình chuyển qua hình ảnh của 24 thí sinh đang đứng trước phần bếp của họ. Tất cả đều có vẻ lo lắng và vẻ mặt của họ vô cùng nghiêm túc. Thấy vậy, mọi người trong nhà thi đấu bắt đầu cất tiếng cổ vũ cho cuộc thi.

“Tôi tin đã tới lúc chúng ta bắt đầu được rồi! Cuộc thi nấu ăn tráng lệ hàng năm đầu tiên của trường Cao trung Kitsshouharukaze, xin được bắt đầu!!”

Độ nổi tiếng của Koutarou và Kenji quả thật rất ấn tượng, nhưng tiếng hét và tiếng cỗ vũ dành cho cuộc thi vẫn là lớn nhất.

Phần 16
Ngay khi cuộc thi nấu ăn được bắt đầu, những camera được lắp đặt trong phòng học nội trợ bắt đầu ghi hình lại các thí sinh. Cựu hội trưởng và một đầu bếp chuyên nghiệp từ thành phố đang giải thích quá trình nấu nướng của các thí sinh.

“Những người nổi bật đúng như mong đợi là ba người từ hội nội trợ. Mọi thứ từ bước rửa rau cho đến việc dùng dao, họ đều tạo ra một cảm giác rất chi là thành thạo”.

“Làm tốt lắm, mọi người, các bạn đang được nhận lời khen từ Kashiwabara-sensei đó! Cứ thế mà cố lên!”

Xuất hiện đầu tiên là ba thành viên của hội nội trợ. Kể cả Shizuka, họ là những học sinh năm hai và năm nhất. Việc luyện tập hăng say hàng ngày của họ đã được đền đáp khi mà vị đầu bếp chuyên nghiệp đã có ấn tượng khá tốt về họ sau khi quan sát.

“Kashiwabara-sensei, có thí sinh nào khác lọt vào mắt thầy không?”

“Theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu? Em thích nghe cái nào trước.”

“Vậy hãy nói người tốt trước đi.”

“Là người số 5 và… có lẽ là số 9.”

“Số 5 là Kurano-san và số 9 là Ruthkania-san.”

“Tôi tin là hai người này đã quen việc nấu nướng. Cử động của họ rất linh hoạt và nhuần nhuyễn. Trong những học sinh của trường, hai người này có lẽ đối đầu được với hội nội trợ đấy.”

“Còn những người không phải là học sinh thì có ai không ạ?”

“Tôi sẽ chọn số 24, chủ quán ‘Cửa hàng chim’ tại khu phố mua sắm. Anh ta hãy còn chùn tay đấy. Nếu chủ của cửa hàng gà lâu đời ấy nghiêm túc thì chẳng một học sinh nào có thể hạ được anh ta.”

“Tôi có nghe là anh ta tới đây để trình làng một thực đơn mới thôi. Và nếu cận kề chiến thắng, anh ta sẽ giở mánh khóe để bản thân bị truất quyền thi đấu.”

“Nếu anh ta bị truất quyền thì bảng xếp hạng sẽ được nâng lên. Anh ta đúng là một người rất đáng tin cậy…”

Người triển vọng nhất lúc này là chủ một nhà hàng gà. Theo sau ông là hội nội trợ, rồi tới Kiriha và Ruth. Vị đầu bếp chuyên nghiệp dự đoán là những người còn lại cũng sàn sàn như nhau.

“Vậy còn những thí sinh kém thì sao, Kashiwabara-sensei?”

“Kém nhất là số 10. Và số 8 cũng vậy.”

“Số 10 là Yurika-chan, số 8 là Theiamillis-san. Yurika-chan thì đúng như mong đợi, nhưng―”

“Đúng như mong đợi, ý em là sao chứ!?”

“Điểm kém của Theiamillis-san nằm ở chỗ nào ạ?”

* {YK: con MC tổ lái kìa XD}

“À thì, cô ấy hoàn toàn là nghiệp dư. Có cảm giác cô ấy đang lúng túng làm theo những gì được dạy. Tiếp đó là cách cầm dao. Trông chẳng giống như đang nấu ăn tí nào, mà cứ như đang múa dao trong mấy môn võ quân sự vậy.”

“Đúng như thầy đã nói, bó bắp cải mà Theiamillis-san đang cắt như thể sắp sửa thét lên vậy.”

“Nhưng mà tổng thể món ăn của cô ấy có vẻ không đến nỗi tệ đâu.”

“Thầy nói như thể dù thế nào, cô ấy cũng sẽ thua không bằng.”

“Mà, dù gì thì cô ấy đã chọn đúng thực đơn. Một món ăn kể cả người mới cũng khó lòng thất bại. Tầm nhìn chiến lược ấy có lẽ là đủ để cạnh tranh ở trình độ như thế này rồi.”

“Nói cách khác, cô ấy đang cố giành chiến thắng ở mức chiến lược. Vậy còn Yurika-chan―”

“Cô bé ấy thì không còn lời nào để nói nữa rồi.”

“Ểeeeeeeeeee!? Sao thầy lại nói như vậy!?”

“Trước tiên thì, cô ấy chẳng tập trung vào việc nấu nướng của mình tí nào.”

“Thầy nói phải. Có vẻ cô ấy đang có hứng thú với cuộc nói chuyện giữa chúng ta hơn.”

“Ực.”

“Trên hết là sự căng thẳng của cô bé. Em có thấy tay cô bé đang run rẩy không?”

“Đúng là run bần bật luôn. Trông có vẻ như cô nàng dễ cắt trật cả trăm dặm luôn, nhìn cô ấy thôi mà em sợ hết hồn rồi này.”

“Mình vẫn đang cố gắng mà!!”

“Vậy ta không nói về cô ấy nữa. Tôi có cảm giác như sinh mạng của mình rút ngắn khi xem cô ấy nấu vậy.”

“Em đồng ý.”

“Ư, t-hật là tàn nhẫn mà.”

Trong trận chiến cho vị trí đội sổ thì Yurika đã dẫn trước mọi người một khoảng cách rất xa. Chỉ cần nhìn vào thôi, Yurika đã tỏa ra một bầu không khí như nói cho mọi người biết là ‘ờ, cô ấy đứng chót là cái chắc rồi’. Nếu nói về kỹ năng thì Theiia chỉ ăn được Yurika mà thôi, nhưng thực đơn cô chọn lại khỏa lấp phần nào điểm yếu của mình. Ý kiến chuyên gia cho rằng xét về tổng thể, Theia hẳn sẽ không phải về chót.

“Vậy còn có thí sinh nào thầy hứng thú nữa không?”

“Số 7 và số 12.”

“Là Higashihongan Sanae-san và Clariossa-san”

“Thật ra là có chuyện gì với cả hai người đó vậy?”

“Ý thầy là sao cơ ạ?”

“Trước hết, về cô gái số 7… những gì cô ấy làm thật khó hiểu. Cách cô ấy cầm đũa cũng thật kì lạ, các động tác của cô ấy như thể một đứa trẻ đang nghịch nước vậy.”

“Giờ thầy nói, em mới để ý… gọi đó là trò láu cá trẻ con có vẻ hợp đấy.”

“Nhưng mặc dù thế, cách nấu nướng của cô bé vẫn theo nguyên tắc sơ đẳng của nấu ăn. Cách pha trộn nguyên liệu, trình tự gia vị, nhiệt độ lò bánh. Tôi chẳng hiểu nổi thi sinh này.”

“Đúng là một cảnh tượng bí ẩn nhỉ.”

Thứ tạo ra sự bối rối cho vị đầu bếp và MC chính là hai nhân cách của Sanae. Sanae-san là người chỉ huy, nhưng vì tính cách hướng nội của mình, cô không thể xuất hiện ở những nơi thu hút quá nhiều sự chú ý. Nên thay vào đó, Sanae-chan sẽ làm dưới sự hướng dẫn của Sanae-san. Do đó, hành động của cô hoàn toàn không ăn khớp với thành quả, và điều đó tạo ra một khung cảnh kì lạ. Mọi người ngoại trừ Koutarou và cư dân phòng 106 đều lấy làm bối rối.

“Vậy còn về số 12, Clariossa-san.”

“Cách nấu ăn của cô ấy còn chẳng phải là nấu ăn nữa ấy chứ. Tôi không muốn nói ra nhưng nó đạt tới trình độ của ma thuật hay siêu năng lực mất tiêu rồi.”

“…Hở?”

“Cứ nhìn cô ấy mà xem. Có vẻ như cô ấy chuẩn bị gọt khoai tây.”

“Vâng…”

Và người làm mọi người ở nhà thi đấu bối rối còn hơn Sanae chính là Clan.

“Cô ấy rút ra một xoong. Cô ấy sẽ ném vỏ vào đó hay là đặt khoai tây vào đó đây?”

“Không phải cái nào hết.”

“Ể? Chờ đã, aaaaa!? Cô ấy đặt khoai tây vào xoong như thế ư ―!!”

“Cô ấy thậm chí vẫn chưa cạo sạch nó mà.”

“Clariossa-san bắt đầu lắc cái xoong như thể chẳng câu nệ chuyện gì hết!!”

“Nếu cô ấy làm kofukiimo* thì phương pháp ấy hoàn toàn chính xác, nhưng đến đây chuyện mới thú vị này.”

* {kofukiimo: một công thức làm khoai tây của Nhật}

“Clariossa-san mở nắp vung ra và đổ khoai tây ra thớt― chờ đã, cái gì!!!? Chuyện gì đã xảy ra vậy!!”

“Đúng thế, vì lý do nào đó, vỏ của chúng đã bị tróc ra hết, và những củ khoai tây được xắt thành từng khối đâu ra đó.”

“Một cảnh tượng không thể tin nổi! Em không thể nghĩ đây là nấu ăn nữa rồi! Nó chắc hẳn phải có thủ thuật, hay ma thuật gì đó… Dù gì đi nữa, nó khác hẳn với việc nấu ăn! Một diễn biến không ngờ luôn!”

Chỉ có vài người trong nhà thi đấu có thể hiểu một cách chính xác hành vi kỳ quái mà Clan đang lặp đi lặp lại này. Và Koutarou là một trong số đó.

(Con ngố này! Ra đó là cái cô đang làm à!!)

Cậu biết ngay đây là một phát mình của Clan. Dù cậu không biết cách nó hoạt động như thế nào, nhưng cậu chắc chắc là nó xài một vài công nghệ tiên tiến. Dù trông giống cái xoong nhưng thật ra nó lại là một thứ hoàn toàn khác hẳn.

“Có vẻ như cô ấy chỉ định dùng chiếc xoong đó để nấu ăn thôi.”

“Nói sao nhỉ… tôi muốn cái xoong đó.”

“Đồng tình. Nếu được bán ra thị trường, nó sẽ vô cùng thành công luôn.”

Có vẻ như cuộc thi nấu ăn đã trở nên phiêu quá mức rồi. Nhưng dù tốt hay xấu thì không ai có thể ngoảnh mặt đi cả. Sự hứng thú từ những khán giả theo dõi cuộc thi tăng lên không ngừng.

Phần 17
Bất ngờ thay, người đầu tiên hoàn thành món ăn và đem đi chấm điểm lại là Theia. Dù tay nghề của cô không được chắc nhưng thực đơn của cô lại giúp tối ưu hóa thời gian. Theia đặt món ăn của mình vào trong những chiếc khay và để nó xuống trước mặt các vị giám khảo.

“Ồ, shabu-shabu lạnh với nước sốt cà chua đặc, còn có gì trong cơm nữa kìa. Là gì thế?”

“Là gà và rau củ. Gia vị nêm vào theo kiểu châu Âu.”

“Hừm, cô cũng cân nhắc ít nhiều đó chứ.”

“Ta biết giới hạn của bản thân mà. Trong khả năng của mình thì chỉ có ba món này đứng đầu. Hơn nữa, món đầu là món ngon nhất.”

Koutarou lắng nghe việc giải thích mang đầy phong cách của Theia trong khi đưa thức ăn vào miệng. Theia im lặng nhìn theo cậu. Sự bất an của Theia làm cô trong như đứa trẻ lần đầu tặng quà sinh nhật vậy.

“Thế nào? Ngon chứ?”

“Ừ… chờ đã, tôi chưa thể trả lời được!”

“À-À phải. Xin lỗi nhé.”

Theia muốn biết ý kiến của Koutarou nên vô thức hỏi cậu, nhưng đây là cuộc thi nấu ăn nên giám khảo không thể công bố điểm được.

“Trước mắt, tôi chỉ ăn thôi đã, nên cô cứ ngoan ngoãn mà chờ đi.”

“Đ-Được. Ta sẽ làm theo. Phù…”

Dù không có được câu trả lời, nhưng Theia lại cảm thấy nhẹ nhõm. Khi nghĩ lại thì cô thấy vẻ mặt của Koutarou không đến nỗi khó chịu. Ít nhất là món ăn cũng không quá tệ nên cô có thể nhẹ nhõm được phần nào.

Phần 18
Thí sinh tiếp theo là Maki. Thực đơn đơn giản của cô giúp cô nhanh chóng hoàn thành, nhưng do không luyện tập nhiều như Theia nên cô kết thúc ở vị trí thứ hai.

“Ồ, ra đây là món hot dog và thịt nướng. Chính nó, đây là món tớ muốn ăn này.”

“Mình cũng đã cố nêm gia vị hợp vị giác của cậu đó, Satomi-kun.”

Trường hợp của Maki thì mục tiêu tối thượng của cô là tạo ra món ăn hợp với khẩu vị của Koutarou hết sức có thể. Vì điều này, cô đã dùng nhiều thời gian để nghiên cứu khẩu vị của Koutarou, nên cô ít thời gian luyện tập hơn. Nên kết quả là cô hoàn thành nó sau Theia dù thực đơn của cô là đơn giản nhất trong số các thí sinh.

“Dù như thế là chơi xấu hoàn toàn đó.”

“Có sao đâu chứ. Cũng đâu phải tất cả 10 giám khảo đều khen mình đâu, nên chí ít mình muốn có một người chấm cho mình 10 điểm.”

Không chỉ nguyên liệu cho hot dog được lựa chọn để phù hợp với khẩu vị của Koutarou mà còn cả cách nấu nướng và gia vị nữa, nên món này hoàn toàn được làm nhằm hợp với khẩu vị của Koutarou. Lớp vỏ bánh cứng và giòn, được phủ thêm muối và tiêu. Bắp cải được nhồi vào trong bánh mì bên cạnh hot dog không phải là rau tươi mà đã được xào qua và tẩm mùi bơ. Thịt nướng thì được rắc nhẹ bột cà ri vào để có vị cay. Mùi vị rất đậm nên ngoài Koutarou ra thì chắc không có giám khảo nào đánh giá cao. Đó là lẽ tất nhiên bởi món ăn này được làm riêng cho Koutarou mà thôi.

“Số điểm tớ chấm cho cậu hiện chưa nói được đâu.”

“Ừ. Nhưng mình tin cậu sẽ cho mình điểm cao mà.”

Nụ cười ngây thơ của Maki như giật mạnh trái tim của Koutarou. Tới mức khiến cậu vô thức cho cô 10 điểm. Tuy nhiên, vẫn có chút buồn bã kèm theo trong vẻ ngây thơ đó. Dù cho cậu cố không quan tâm đến nó khi chấm điểm thì đây vẫn thực sự là một món ăn mang lại đầy rắc rối.

Phần 19
Thí sinh thứ ba là Ruth. Từ bây giờ các món ăn đã bắt đầu phức tạp hơn. Món ăn của cô bao gồm cơm cuộn trứng và súp rau. Khi Koutarou thấy món ăn được dọn lên thì hai mắt cậu bừng sáng lên.

“Tuyệt, là món cơm cuộn trứng!”

“Xin hãy bình tĩnh lại, Ma―, ừm, Satomi-sama. Thức ăn không chạy đi đâu mất đâu.”

Ruth nói trong khi cắm một cái cờ vào món cơm cuộn trứng mà cô vừa đặt xuống.

“Ra là món của cậu à, Ruth-san. Trông ngon thật.”

“Chà chà, ufufufu.”

“Vậy mình ăn đây!”

“Vâng, anh hãy thưởng thức đi ạ.”

Món cơm cuộn trứng trông đã rất ngon mắt rồi mà lại còn được làm bởi Ruth nữa. Thậm chí, lá cờ còn có thể đung đưa. Nên Koutarou bắt đâu ăn bằng tốc độ ăn như thường ngày.

“Ừ, ngon đấy.”

“Satomi-sama, anh không thể tiết lộ đánh giá của mình lúc này được.”

“Phải rồi nhỉ.”

Sử dụng cà chua nghiền và gà, Ruth đã làm ra món cơm thập cẩm gà, cô đã rang sơ qua nhằm tăng thêm hương vị, cô đặt lên nó một quả trứng luộc lòng đào được phủ bơ. Nước sốt chưng đặc được làm cẩn thận đã được rưới lên món ăn. Có thể xem đây là một món cơm cuộn trứng hết sức sang chảnh.

Phần nước dùng trong món súp rau được ninh từ xương gà. Thành phần thêm vào có hành và cần tây, tạo nên loại nước sốt có hương vị tinh tế. Do vị của món cơm cuộn trứng rất nồng nên món súp rau được dùng để giúp cân bằng lại.

Dù có nhìn theo cách nào đi nữa thì cũng chẳng có chỗ nào để chê cả. Tuy nhiên, do vị thế của mình nên Koutarou không thể để lộ ra sự ấn tượng ngay được. Còn nhiều món ăn nữa cần cậu đánh giá.

“Nếu anh không dừng ăn lại thì sẽ không còn bụng để ăn những món khác nữa đâu.”

“Ừm, xấu hổ quá.”

Koutarou nói như thế là vì hành động của cậu chẳng khác nào vừa nói ra nhận định của mình. Vậy nên, Ruth vui vẻ dõi theo Koutarou, người đang bắt đầu ghi chú vào tờ đánh giá.

Phần 20
Sau khi hai món ăn nữa được dọn lên thì tới lượt của Shizuka. Cô mang lên món cốt lết lợn. Việc nấu nướng của cô hoàn toàn tuân theo các nguyên tắc cơ bản, và cô làm món thịt nhằm thu hút các giám khảo nam. Chỉ nhìn vào vẻ hấp dẫn của đĩa thịt cũng đủ để khẳng định độ ngon của món ăn. Thực lực con át chủ bài của hội nội trợ đã được phô diễn hết cả ra.

“Nếu rắc hạt vừng lên trên nước sốt như thế này, hương vị của món sẽ thay đổi chút ít. Nó sẽ trở nên thơm hơn.”

“Chi tiết nhỏ nhưng thay đổi lớn à.”

“Hội nội trợ của bọn mình sinh ra là để nghiên cứu những thứ như thế mà.”

“Nói cũng phải.”

Như là bước cuối cùng, Shizuka nghiền tảo biển trước mặt giám khảo và rắc nó lên nước sốt của món cốt lết lợn. làm như thế, món ăn của Shizuka không chỉ thay đổi về hương vị mà đồng thời còn thể hiện tính nghệ thuật.

“Chúng ta không còn cách nào khác là phải cho điểm cao món này rồi.”

“Cảm ơn. Nhưng cá nhân mình thì coi điểm số của mình sẽ không được quyết định bởi món này đâu.”

“Ý cậu là sao.”

“Mình đang nói tới Yurika-chan ấy. Thử thách của mình lần này là khả năng nấu nướng Yurika-chan sẽ đạt được tới đâu so với món này cơ.”

Nếu cô chỉ muốn chiến thắng thì Shizuka đã làm món ăn khác rồi. Tuy nhiên, do còn phải hướng dẫn cho Yurika nên cô đã chọn món này. Mục tiêu của cô lúc này là giúp Yurika vượt qua được trở ngại lớn nhất là làm món chiên.

“Mình đã nỗ lực hết sức để nạp công thức thịt lợn cốt lết vào đầu Yurika-chan suốt cả tháng qua. Nên cậu cứ kì vọng ở cậu ấy đi.”

Shizuka vừa nói vừa mỉm cười. Nụ cười của cô tràn đầy mong ước rằng Yurika sẽ thi đấu tốt.

“Cậu lúc nào cũng quan tâm tới người khác nhỉ, Ooya-san.”

“Có lẽ nó thành bản chất của mình rồi. Vả lại… hiện giờ cân nặng của mình đang rất chuẩn chỉ nên mình mới có thêm tự tin như thế.”

Shizuka khẽ thì thầm để không ai khác có thể nghe được.

“Chẳng phải nếu cậu lo lắng cho người khác quá mức thì sẽ sao lãng đi hạnh phúc của bản thân hay sao?”

“Ổn mà. Rốt cuộc cũng có cậu để ý đó thôi, Satomi-kun.”

Đúng như Koutarou nói, Shizuka nhận ra rằng cô luôn đặt bản thân mình ở phía sau. Nhưng nếu không làm vậy thì cô không tài nào yên lòng được, thế nên cho tới giờ, cô chỉ biết bỏ cuộc và chấp nhận nó như là bản năng của mình. Nhưng giờ đây, cô dám khẳng định rằng điều mình làm là đúng đắn. Bởi cô đã gặp được người có thể nhận ra phần tính cách này của mình.

“Đến lúc đó, cậu sẽ khen mình chứ?”

“Không, tớ không có làm thế đâu.”

“Vậy thì mình rúc vào xó nhà đây.”

“Rồi rồi!”

Shizuka tin rằng cô sẽ hạnh phúc với con đường mà mình đã chọn.

Trong số các cô gái phòng 106 thì Harumi là người thứ năm xuất hiện. Cô không quá nhanh mà cũng không quá chậm, đó là thời điểm thích hợp cho kiểu người như cô, với tính cách không quá thận trọng cũng không quá quyết đoán, và điều đó làm cho Koutarou không khỏi bật cười.

“Sao bạn lại cười?”

“Em chỉ nghĩ là trông chị như một học sinh danh dự thậm chí cả những lúc như thế này.”

“Nói vậy là ý gì chứ.”

Tuy nhiên, mỗi khi có liên quan đến những người mà cô đã quen biết một thời gian dài như Koutarou, cô đã học được cách bộc lộ cái tôi nhiều hơn, và cô phồng má lên đầy vẻ bất mãn. Chỉ những lúc như thế, ấn tượng về một học sinh danh dự của cô mới bị giảm đi.

“Có lẽ đó là bởi con người của chị chăng.”

“Gừ, Satomi-kun, thi thoảng cậu xấu tính lắm cơ.”

“Có thể đó là bởi con người của chính em chăng.”

“Satomi-kun!!”

Dù Harumi đang giận, cô lại có vẻ dịu dàng và dễ thương đến kì lạ. Sự tốt bụng trong cô vô thức tuôn ra làm giảm đi cái tôi kia. Nói cách khác, dù đang cằn nhằn Koutarou thì cô vẫn lịch thiệp đặt món ăn của mình ra. Món thịt nướng Salisbury được đặt ra trước mặt Koutarou ứ xụ tương tự như đôi má của Harumi lúc này vậy. Một món ăn kiệt tác với nhân đầy phô mai của cô.

“Trông ngon thật đấy.”

“Thật sao?”

Và ngay khi Koutarou buông lời khen, vẻ mặt của Harumi trở nên vui vẻ. Không chỉ kém trong khoản công kích người khác, mà cô còn không thể duy trì cơn giận của mình được lâu.

“…Ấy chết.”

Nhận ra mình đang mỉm cười, Harumi cố nặn lại vẻ mặt giận dữ. Tuy nhiên, do cô đã mỉm cười rồi nên nó chẳng có tác dụng gì nữa.

“…Ừm, em nghĩ chị không phải cố tỏ ra tức giận làm gì đâu.”

“Alaia-san đang nói rằng ‘Đó là vấn đề danh dự!’”

“Ồ?... Vậy thế này thì sao.”

Đang loay hoay tìm đối sách, Koutarou quyết định phản công lại bằng một vẻ mặt hài hước. Cậu đơn giản chỉ dùng tay đẩy đôi má lên và làm mắt và miệng mình méo mó đi.

“Phụt~”

Khi cậu làm vậy, Harumi gần như đã cười phá lên ngay lập tức. Vẻ mặt giận dỗi của cô liền biến mất trong giây lát. Việc chọc cười Harumi vô cùng dễ dàng. Và với một người mà cô hoàn toàn tin tưởng thì lại càng dễ dàng hơn.

“Thế mới phải chứ.”

“…Gừ, Satomi-kun thật là…”

“Do chị dễ thương nên em cộng thêm 3 điểm.”

“Nghiêm túc đi, Satomi-kun.”

Harumi giơ lên một nắm đấm trông chẳng có vẻ gì sẽ làm hại nổi được một con ruồi và la mắng Koutarou. Vụ đánh giá ngày càng chệch hướng so với mục đích ban đầu, nhưng nó cũng khá vui theo cách riêng, nên cuối cùng, Harumi cũng rời đi đầy thỏa mãn.

Phần 21
Người tiếp theo xuất hiện là Kiriha, nhưng Sanae lại ở kế bên cô. Tuy nhiên, đó chỉ là Sanae-chan, và cô đã để Sanae-san lại trong phòng học nội trợ.

“Sao rồi?”

“Đã đi được chặng đường rồi.”

“Hừm, có lẽ tới lúc rồi. Tui cũng mang món của mình ra đây.”

“Nhanh lên đi.”

“Được~”

Sanae rời đi nhanh như lúc cô đến vậy. Cô đến là để xem tiến độ của việc chấm điểm. Đó là vì món ăn của cô sẽ ngon hơn nếu nó được đem ra vào nửa sau của cuộc thi. Do không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Koutarou hỏi Kiriha, người vừa ngồi xuống đối diện cậu.

“Cô ấy làm món gì thế?”

“Ừm, cậu cứ chờ mà xem.”

“Chắc đành vậy.”

“Giờ thì, hãy chỉ dõi theo mình thôi nhé.”

“Đừng nói những câu kì quái như thế chứ.”

“Không, mình nói theo đúng nghĩa đen của nó đấy.”

“Này…”

“Ufufufu…”

Kiriha mỉm cười và đặt chén cơm, món cuối cùng, ra trước mặt Koutarou. Và như vậy là bữa ăn đã chuẩn bị xong. Kiriha đã chuẩn bị những món ăn rất bình dị, gồm có nikujaga, đậu phụ rán giòn, rau chân vịt luộc và cuối cùng là cơm cùng súp miso. Không có gì đặc biệt cả, đây là bữa ăn cơ bản mà bạn có thể tìm thấy ở bất cứ gia đình nào.

“Món này trông quá đạm bạc so với khả năng của cậu nhỉ.”

“Trông mình có giống một người phụ nữ lòe loẹt trong mắt cậu không?”

Kiriha đưa tay ra và nhẹ nhàng nhéo vào gáy bàn tay của Koutarou. Hành động đó của cô như muốn nói với cậu rằng cô đang có hơi bất bình.

“Do cậu giấu bản chất thật của mình khi ở trường nên tớ biết ngay sẽ thành ra thế này mà.”

“Vậy bình thường, trông mình như thế nào?”

“Trông rất ra dáng cậu thế thôi.”

“Nghe như vậy là mình đủ hiểu rồi. Nào, giờ hãy ăn đi.”

Kiriha mỉm cười và thúc giục Koutarou bắt đầu chấm điểm. Để cậu ăn đồ ăn trong khi còn nóng là kiến thức cơ bản.

“Oa, cái gì thế này… chờ chút đã, những món còn lại thì sao…?”

Koutarou bắt đầu uống súp miso, nhưng cậu nhận ra điều gì đó và liền thử sang những món khác. Khi làm vậy cậu nhận ra là không chỉ có món súp miso mà thôi.

“Thật tuyệt vời, tớ không biết phải nói thế nào… ngoài việc tớ dám chắc những món tự làm này ắt hẳn phải tốn công sức để chuẩn bị lắm.”

“Cậu có thể biết được à?”

“Chi tiết thì tớ không đoán được, chỉ có thể biết được những điểm nổi bật thôi. Ra thế… ra đây là thử thách của chính cậu à, Kiriha-san?”

“Đúng vậy.”

Không có gì đặc biệt trong bữa cơm gia đình mà Kiriha đã nấu. Nguyên liệu và cách nấu đều giống như mọi gia đình khác. Vấn đề ở đây là thời gian. Rõ ràng là nó đã tốn nhiều thời gian hơn bình thường cho một bữa ăn gia đình. Bạn có thể gọi nó là những món ăn bình thường có chất lượng cực cao.

Kể cả súp miso cũng có chất lượng rất cao. Nguyên liệu được lựa chọn rất kỹ, chỉ một ngụm thôi đã lan tỏa mùi hương của cá ngừ ra khắp khoang miệng. Dù chỉ dùng gia vị bình thường cho súp miso, nó vẫn khác hẳn với hương vị của các loại súp miso bán sẵn. Có thể thấy rất nhiều cách làm súp đã được kết hợp lại để đúc kết ra ý tưởng này. Nên mùi vị của nó không chỉ đậm đà mà còn rất hài hòa. Nguyên liệu gồm có tảo biển và củ cải, nhưng củ cải đã được chuẩn bị tới mức mà nó như muốn tan ra luôn vậy. Một bữa ăn cũng có chất lượng rất rất cao, tới mức mà người ta tự hỏi bữa ăn gia đình có cần công phu đến như vậy.

“Một bữa ăn bình thường đến tuyệt vời luôn― tớ không nghĩ rằng mình có thể dùng những câu từ đó như một lời khen đâu đấy.”

“Vậy là mình đã làm được rồi.”

Koutarou không thể không khen ngợi kỹ năng nấu nướg của Kiriha. Đó là một bữa ăn gia đình vô cùng bình thường, người ta sẽ không bao giờ chán miệng dù có ăn mỗi ngày. Đây là bữa ăn mà chỉ có Kiriha mới có thể làm ra được.

“Nhưng sao cậu lại làm những món như thế này?”

“Mình muốn dành cả đời để sống như thế. Mình muốn sống tới cuối đời một cuộc sống thuận theo tự nhiên.”

“…Tớ có thể đại khái hiểu được điều cậu nói.”

“Ngoài ra cũng để chấp Theia-dono và những người khác nữa.”

“Tớ hiểu rồi. Nên đây là cơ hội tốt để cậu hướng tới lý tưởng của mình à.”

“Đúng vậy.”

Cô không muốn đạt lấy một điều gì quá đặc biệt mà chỉ cần những ngày bình dị mà thôi. Cô sẽ cố hết sức để đảm bảo một cuộc sống giống như những gì mà cô hằng mơ ước, cái cuộc sống đã được tái hiện hoàn hảo trên mâm cơm này. Và khi Koutarou cho thấy cậu đã hiểu ra, Kiriha mỉm cười vui vẻ.

Phần 22
Sanae xuất hiện không lâu sau khi Kiriha rời đi. Một nửa số món ăn đã được chấm điểm, và chỉ còn chưa tới một tiếng nữa là cuộc thi nấu ăn kết thúc. Sanae tin rằng đây là lúc thích hợp để các giám khảo thưởng thức món ăn của mình.

“Nào, ăn đi, Koutarou! Anh có thể ăn căng bụng rồi khen em một cách điên cuồng vào!”

“Hừm… ra em làm đồ ngọt à, Sanae.”

“Ehehehe. Em đoán là sẽ có ít cạnh tranh ở khoản đồ ngọt hơn, cũng đúng lúc anh chắc muốn làm một cái rồi!”

Sanae làm đồ ngọt, và nó được làm theo phong cách của đồ tráng miệng dùng sau bữa ăn. Đồ tráng miệng được đưa ra vào lúc các giám khảo bắt đầu chán những món mặn. Và như thế là sự thay đổi khẩu vị sẽ gây ấn tượng mạnh với giám khảo đồng thời cô cũng có ít đối thủ hơn. Đây là kế hoạch tuyệt vời của Sanae để chiếm những vị trí dẫn đầu dựa vào khả năng của mình.

“Không ngờ em cũng biết động não để lập một kế hoạch như thế đó.”

“Đã tới lúc anh nên biết thực lực của Sanae-chan rồi đấy!”

“Cảm ơn về bữa ăn.”

“Cứ ăn căng cái bụng anh đi!! Và khen em cho đến chán thì thôi! Và nhân tiện luôn, nhớ tăng tiền tiêu vặt cho em nhé!!”

Dưới ánh nhìn hào hứng của Sanae, Koutarou cầm lấy vài món đồ ngọt từ đống đồ ngọt ở trên khay và bỏ vào miệng. Có tổng cộng năm loại đồ ngọt khác nhau. Bánh su kem, eclair, chocolate mousse, raspberry tart và doughnut mật ong. Kích cỡ của chúng đều nhỏ nhằm giúp việc ăn chúng được dễ dàng hơn. Chúng đều là những thứ mà bản thân Sanae muốn ăn.

“Ồ, không ngờ là cũng ổn phết đấy nhỉ.”

“Phũ thế!”

“Cái này chắc cất công lắm.”

“Không, cô ấy biết cách làm toàn bộ chỗ đó mà.”

“Ồ phải, anh nghe là em được huấn luyện để làm vợ đảm mà.”

“Ngon chứ?”

“Anh chưa được phép nói ra đâu.”

“Hừm.”

Sanae nhanh chống xuất hồn và bám vào lưng của Koutarou. Nêu cậu không được phép nói. thì cô sẽ hỏi trực tiếp trái tim cậu. Kỹ thuật mà Sanae dùng để chơi ăn gian tân tiến theo một cách nào đó.

‘Ngon chứ?’

‘Ừ, em làm ngon lắm.’

‘Ehehehe~ thế anh thích cái nào?’

‘Chắc là món éclair. Anh thích sự thay đổi vị giác hơn là món bánh su kem.’

‘Em cũng thế! Cách nó phủ sô-cô-la tuyệt lắm, đúng chứ!’

Trái tim của Koutarou không thể hoàn toàn che giấu ý kiến của bản thân. Nên chẳng còn cách nào khác, cậu đầu hàng trước Sanae và để cô ấy vui vẻ thực hiện cuộc trò chuyện giữa hai người.

Phần 23
Do được hướng dẫn bởi Shizuka, nên món ăn của Yurika cũng giống với cô bạn. Tuy nhiên, cô mang món ăn mình ra chấm điểm chậm hơn một tiếng so với Shizuka. Hầu hết là do kỹ năng yếu của cô.

“Rốt cuộc cuối cùng cậu cũng tới, Yurika.”

“Xin lỗi đã bắt cậu đợi.”

Chỉ còn không tới nửa tiếng nữa là kết thúc cuộc thi nên có rất nhiều người vội vã đưa món ăn của họ đi chấm, và Yurika là một trong số đó.

“Ồ, chí ít thì trông nó có vẻ bình thường.”

Koutarou khá ngạc nhiên, món cốt lết heo của Yurika giống như món cốt lết heo thật. Mặc dù bị cắt dày hơn so với Shizuka, nhưng nó trông vẫn ổn, và cũng không bị khét do nấu quá lâu.

“Ehe, ehehehe, mình đã làm thừa ra và chọn phần trông ngon nhất mà.”

Hiện tại, xác xuất thành công với món này của Yurika là 60%. Nên cô đã lên kế hoạch làm số đĩa cốt lết nhiều hơn gấp rưỡi so với số lượng giám khảo.

Cô đã hiểu rõ khả năng của mình sau khi luyện tập cùng Shizuka.

(Giờ nghĩ lại thì cậu ấy có thể vượt qua mọi chuyện nếu thực sự nghiêm túc mà. Chắc hẳn cậu ấy cũng đã chuyên tâm trong nấu nướng…)

Khi nói tới việc chiến đấu hay học tập, Yurika đều có thể vượt qua mà không gặp thất bại nếu đó là việc bắt buộc. Yurika rõ ràng là đã phát huy được phẩm chất đó của mình trong dịp này…

“Tớ xin lỗi, Yurika.”

“Ể? Tại sao lại xin lỗi?”

“Không, không có gì. Nhanh lên và ăn thôi.”

“Ừ. Ăn nhanh kẻo nguội.”

Koutarou dàn xếp lại cảm xúc của mình trước khi chạm đũa vào món cốt lết heo. Có vẻ như nó chỉ vừa mới được đem ra khỏi lò nên vẫn còn khói bay nghi ngút ra từ những vết cắt. Toàn bộ miếng thịt đều đã được nấu chín và không còn phần đỏ tươi nào. Mùi hương cũng góp phần tạo ra sự ngon miệng. Đánh giá tổng thể thì nó không hề tệ.

“Cảm ơn vì món ăn.”

“Ừ, không có gì.”

Koutarou đưa miếng cốt lết heo vào miệng và cảm thấy độ giòn của lớp vỏ ngoài. Sau đó là hương vị của bột chiên giòn và nước sốt hòa vào nhau, và cuối cùng là thịt heo mềm vẫn còn nước bên trong. Không thể nhầm lẫn gì, đây chính là hương vị của món cốt lết heo.

“Sao rồi?”

“Hãy vui lên, Yurika. Đúng là món thịt lợn cốt lết.”

“Tuyệt quá!! Nó có ngon không!?”

Được bảo là món ăn của mình đã thành công, mắt Yurika bừng sáng lên và cô đập tay lên bàn của Koutarou và rướn người về phía trước.

“Nếu phải nói thì nó không ngon tới mức đem đi thi thố được đâu.”

“A, p-phải rồi nhỉ! Mình xin lỗi…”

Khi bị Koutarou ngăn lại, Yurika trở nên im bặt và rút về phía sau. Nhưng thấy Yurika tỏ vẻ hối lỗi như thế, Koutarou cảm thấy không phải với cô nên nói thêm vào.

“Nhưng mà Yurika này.”

“Ừ-Ừ?”

“Chỉ cần cậu nấu được vậy lúc thua trò chơi khi đó… thì tớ đã không có lời nào để phàn nàn rồi.”

Món cốt lết heo của Yurika không thể bì được với món của Shizuka. Độ dày của lớp vỏ ngoài không đều nhau, và nó có vẻ như bị hơi quá lửa. Tuy nhiên, đây chính xác là món cốt lết heo, và hơn hết, Koutarou tin rằng nó còn ngon hơn nếu so với việc bản thân cậu tự làm.

“A…”

Nghe vậy, sắc mặt của Yurika tươi tỉnh lên trong nháy mắt và cô mỉm cười rồi áp mạnh hai tay vào ngực. Nước mắt bắt đầu định hình nơi khóe mắt cô.

“Cảm ơn cậu nhiều! Cảm ơn cậu lắm! Như thế nỗ lực của mình bỏ ra cũng đáng!”

Yurika lau nước mắt và cảm ơn Koutarou. Cô thật sự rất hạnh phúc. Cô có cảm giác như nét nữ tính của mình đã được thừa nhận.

“…Có nhất thiết phải khóc thế không?”

“Cậu chẳng hiểu nổi đâu, Satomi-san… con trai đâu thể…”

Thứ hạng không có ý nghĩa gì với Yurika. Chỉ cần Koutarou thừa nhận cô là quá đủ. Cô đã đạt được mục đích mà mình đã phấn đấu trong suốt một tháng qua.

Phần 24
Yurika vẫy tay liên tục trong khi rời đi. Dõi theo bước chân của cô, một cảm giác ấm áp lan toả khắp lồng ngực của Koutarou. Thật thoải mái khi nhìn thấy nỗ lực của ai đó được đơm hoa kết tráo.

(Mình đã quá xem thường Yurika rồi…)

Và như thế, dự đoán của Koutarou đã chệch lếch hoàn toàn. Không cần đến thuốc đau bụng để chuẩn bị cho món ăn của Yurika. Điều đó chỉ cho thấy rằng Koutarou đã coi nhẹ Yurika. Tuy nhiên, cô đã không còn là cô của trước đây nữa rồi. Koutarou cảm thấy lạ khi bản thân lại có cảm giác như thế về Yurika. Trong quá khứ, cậu chỉ nghĩ cô là một cô gái ăn bám vô dụng mà thôi.

(Hoặc có lẽ mình chỉ muốn cô ấy luôn mãi là một bạn cùng lớp phiền phức mà thôi…)

Koutarou thoáng nhìn qua đồng hồ với dòng suy nghĩ miên man. Cuộc thi đã gần kết thúc, chỉ còn 10 phút nữa.

“Ohohohoho… cuối cùng cũng tới lúc cho ngôi sao thể hiện rồi!!”

Và lúc đấy thì thí sinh cuối cùng, Clan, xuất hiện để chấm điểm với giọng cười vang lớn. Và ngay khi Clan xuất hiện thì cảm giác yên bình của Koutarou biến đâu mất.

“Chậc, vẫn còn cô cơ à.”

“Đó là cách cậu đón chào ta sao? Giờ ta đã ở đây rồi, chiến thắng chắc chắn thuộc về ta.”

“Cô nấu ăn bằng những kỹ thuật quái lạ đó nhưng chúng có thực sự bỏ vào mồm được không đó?”

Koutarou nhìn Clan đầy ngờ vực. Cô đã dùng một phương pháp vô cùng khó tin, đó là chỉ để nguyên liệu của mình vào cái xoong, lắc nó mấy cái, thế là xong. Cái xoong này chắc chắn đã được chế tạo bởi những công nghệ vô cùng tân tiến. Nhưng vẫn còn đó nỗi lo rằng liệu nó có hại cho sức khỏe hay không.

“Dĩ nhiên! Trách nhiệm của một nhà khoa học là phải kiểm tra phát minh của mình trước khi đưa vào thực tiễn mà!”

“Cô chắc chứ?”

“Ta đã tự mình thử nó vài lần rồi! Chúng an toàn!”

“Vậy thì được.”

“Im đi và ăn coi, Bertorion!”

Clan vung mạnh cái đĩa của mình xuống bàn trước mặt Koutarou. Ở trên đĩa, chính là món Clan đã làm. Nâu và trắng, một món ăn với sự tương phản khá độc đáo.

“…Cà ri?”

“Phải đó! Món cà ri ngon nhất thế giới luôn!”

Clan mang đầy vẻ tự tin. Với hai cánh tay bắt chéo vào nhau, cô hất đầu về phía sau. Nhưng với Koutarou thì nó không có vẻ gì là như thế cả.

“Dù tôi nhìn thế nào, nó chỉ là như mấy món cà ri làm tại gia thôi mà.”

Clan giới thiệu đó là món cà ri ngon nhất thế giới, nhưng nhìn thế nào thì nó cũng kém xa so với các nhà hàng cao cấp, trông nó giống món cà ri thường làm ở nhà hay ở trường học hơn. Nó chỉ đơn giản là đĩa cơm cà ri với khoai tây với sốt cà ri.

“Nói ít đi và ăn nhiều vào!”

“Rồi rồi, đừng có hối.”

Clan chắc chắn sẽ không hài lòng cho tới khi cậu ăn món ăn cô nấu, nên Koutarou cầm lấy cái thìa và xúc lên đầy ắp cơm cà ri.

“Nào ăn đi, Bertorion! Và rồi hãy phủ phục trước ta!”

“Cô đâu cần phải tỏ ra thái quá như thế… Mămmm!?”

Tuy nhiên, khi Koutarou đưa cà ri vào miệng thì cậu nhận ra Clan không có nói xạo hay thổi phòng quá mức. Dù trông giống như cà ri bình thường nhưng hương vị của nó có gì đó hoàn toàn khác. Món ăn này làm cậu bối rối vì cách biệt giữa hương vị và hình thức là quá xa.

“Clan, món cà ri này là gì thế!?”

“Ohohohoho! Đây sẽ là khởi đầu của kỉ nguyên mới cho việc nấu nướng! Thời của những đầu bếp đã hết và tới lúc khoa học lên ngôi!!”

“Cô đã làm gì vậy!?”

“Đơn giản thôi, những cỗ máy nano rải khắp món cà ri được hấp thụ vào tuyến vị giác, và hoàn toàn ngăn chặn những mùi vị thông thường. Sau đó, chúng gửi tới não những thông tin sai lệch rằng đây là món cà ri ngon nhất thế giới!”

Hai phát minh của Clan đã được kết hợp lại với nhau. Phát minh đầu tiên, cái xoong của cô. Tạo ra cà ri bằng các cỗ máy nano. Và phát minh thứ hai tập trung vào việc thay đổi vị giác. Các cỗ máy nano được phủ lên trên cà ri như gia vị sẽ cản trở sự tiếp xúc giữa cà ri với lưỡi, và làm thay đổi hương vị của món ăn.

“Thế là gian lận đấy!”

“Không! Đây là cách thức nấu ăn mà không cần dựa vào hương vị của nguyên liệu!”

Nói cách khác thì cà ri được làm ra chỉ để tạo nên hình ảnh cho hợp lý, trong khi hương vị của nó hoàn toàn là giả tạo. Chỉ bằng việc thay đổi hương vị, Clan đã tạo ra đĩa cà ri tối thượng. Kể cả các siêu đầu bếp cũng không thể đấu lại với hương vị này. Nên lẽ dĩ nhiên là Clan hoàn toàn có thể dương dương tự đắc như vậy.

“Hơn nữa, đâu có luật nào cấm sử dụng―”

* BÙM*

Tuy nhiên, ngay lúc đó, một việc ngoài dự kiến đã xảy ra.

“Woaaaah, c-c-ó chuyện gì thế, Kou!!”

“–Hueh?”

Sau khi ăn cà ri, Koutarou, theo nghĩa đen, đã khạc lửa ra từ đằng mồm và ngã vật ra đất.

Phần 25
Koutarou đã phát nổ và khạc ra lửa bởi vì một sự nhầm lẫn của Clan. Nếu nói chính xác thì đây là tai nạn do nhiều yếu tố kết hợp lại mà thành.

Bên trong cơ thể của Koutarou vốn đã có những cỗ máy nano được đưa vào để phục vụ công tác chữa trị. Ruth đã tiêm nó vào người Koutarou nhằm chăm sóc cậu sau những cuộc chiến khốc liệt. Những cỗ mày nano này không chỉ chữa thương mà còn quản lý sức khỏe của cậu. Nó còn có tác dụng ngăn chặn các tác nhân gây bệnh từ bên ngoài. Nên virút và vi khuẩn xâm nhập vào cơ thể cậu đều sẽ bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, lúc này đây, những tính năng đó đã phản tác dụng. Gia vị gồm các cỗ máy nano đã bám vào lưỡi của Koutarou và truyền thông tin vị giác giả tới não của cậu, chúng được coi là tác nhân ngoại lai và bị tấn công tiêu diệt. Các cỗ máy nano vị giác nhất nhất tuân theo nhiệm vụ được giao đã phản kích lại khi bị tấn công. Kết quả là một cuộc chiến ở cấp độ siêu vi mô đã nổ ra trong miệng của Koutarou. Mà hậu quả của nó là một vụ nổ đã xảy ra.

Khi Koutarou tỉnh dậy, Clan và Ruth giải thích chuyện đã xảy ra cho cậu. Các cỗ máy nano đã đánh nhau theo cách mà không ai ngờ được nên chẳng ai thực sự có lỗi trong chuyện này.

“…Và đó là chuyện đã xảy ra.”

“Ta xin lỗi. Ta hoàn toàn không tính tới khả năng là cậu đã có các cỗ máy nano trong người rồi.”

“Em cũng quên không nhắc anh.”

“Hỉu roài, ra đóa là chuỵn đỡ xảy rơ trom mịnh trui.”

Dù ở cấp độ nhỏ, nhưng vụ nổ vẫn xảy ra trong miệng của Koutarou, khiến vùng khoang miệng bị bỏng. Nghĩa là hiện giờ, cậu khó có thể nói chuyện. Koutarou hiện đang được chữa trị bằng công nghệ nano kết hợp với ma pháp.

“Sanae, làm ơn phiên dịch đi.”

“Đã rõ. Anh ấy nói là ‘Hiểu rồi, ra đó là chuyện đã xảy ra trong miệng tôi’.”

May mắn là chỉ cần có Sanae bám vào lưng, Koutarou có thể truyền đạt suy nghĩ một cách chính xác. Và do Sanae suốt ngày bám vào lưng nên cậu không thấy có chút phiền hà nào.

“Koutarou đang nói là ‘Cuộc thi nấu ăn ra sao rồi’.”

Sau khi Koutarou ngất đi, cậu được đưa về lại phòng 106. Do đó, cậu không biết kết quả của cuộc thi ra sao. Đó là điều cậu lo lắng suốt kể từ khi tỉnh lại. Do đó, Shizuka, một thành viên của hội trợ bắt đầu giải thích.

“Ừm, trước hết… bởi vì vụ lùm xùm của Satomi-kun nên thời gian đã trôi hết và Clan-san bị đánh trượt.”

“Chuyện đó cũng chẳng tránh được. Nên ta đã mang cậu về đây.”

“Anh ấy nói là ‘Tôi không cảm ơn đâu đấy’.”

“Ta biết rồi. Cậu đâu cần phải xấu tính như thế chứ.”

Việc Koutarou đột nhiên bất tỉnh được công bố là do anh đột nhiên thấy mệt. May mắn là không ai ở đó nghĩ tới công nghệ nano, nên nhà trường chấp nhận lời giải thích đó ngay lập tức. Nhưng vì vụ lộn xộn này mà thời gian trôi qua hết và Koutarou cũng đã phải rời khỏi vị trí giám khảo, do không có đủ giám khảo chấm điểm cho Clan nên cô bị loại. Vào khoảnh khắc Koutarou bất tỉnh thì việc Clan bị loại đã được quyết định rồi.

“Đừng có lo, Bốn Mắt. Koutarou không thực sự giận đâu. Nhưng do cô dễ thương quá nên anh ấy mới làm bộ đấy.”

“B-Bertorion!?”

“Ồ, đáng ra tui không nên nói ra nhỉ? Xin lỗi nhé, Koutarou. Ehehehe.”

* {YK: làm tốt lắm, Sanae}

“A-hèm, m-à, dù sao một phần lỗi cũng tại ta, nên đúng là ta có hơi trẻ con khi mắng nhiếc cậu như vậy.”

Clan hơi đỏ mặt và tỏ ra phấn chấn hẳn lên, cùng lúc, không khí trong phòng cũng thoải mái hơn. Sự thật là các cô gái đều lo lắng cho tình hình và tâm trạng của Koutarou. Nhận ra bầu không khí đã thay đổi, Shizuka mỉm cười và tiếp tục nói.

“Ngoài Clan-san ra thì phiếu điểm của cậu cũng kín hết nên nó đã được nộp lại và cuộc thi vẫn được tiếp tục.”

“‘Ra thế’.”

“Người chiến thắng là hội trưởng đương nhiệm của hội nội trợ. Về nhì là người điều hành cái cửa hàng kia. Và Ruth về thứ ba.”

“Anh ấy nói là ‘Món đó đúng là ngon thật, món trứng tráng trộn cơm ấy. Lá cờ cũng rất đẹp. Dù sao cũng chúc mừng cậu, Ruth-san’.”

“Em cảm ơn anh, Master! Giờ em vô cùng hạnh phúc đấy!”

Thứ hạng gần đúng như dự đoán. Do Kiriha thách thức một loại hình nấu ăn đặc biệt nên Ruth có thứ hạng cao hơn hẳn.

“Đó là những gì đã diễn ra.”

“‘Cảm ơn nhiều lắm, Ooya-san’.”

“Không có chi.”

Koutarou rất thỏa mãn sau khi nghe hết những gì mình muốn nghe. Cậu bắt đầu uống cốc trà vừa được đặt trước mặt mình. Dù trà đã nguội rồi nhưng cậu không dám làm cho cái miệng của mình đau rát nữa nên đành chịu thôi.

“Mình hỏi một chút nhé, Koutarou.”

Người tiếp theo lên tiếng là Kiriha. Có chuyện cô muốn hỏi Koutarou, nên cô đã đợi Shizuka nói xong rồi mới lên tiếng.

“‘Chuyện gì cơ?’”

“Thật ra khi cậu bất tỉnh, mình đã xem phiếu điểm của cậu và mọi cơ số điểm đều ở mức tiêu chuẩn là bảy hết. Mình muốn nghe lý do.”

Đây là điểm số cơ bản để cho giám khảo đánh giá. Món ăn ngon là bảy điểm, món thường là 5 và món dỡ tệ là 3 điểm. Thêm vào đó, các giảm khảo có thể thêm hoặc trừ đi 3 điểm theo cách đánh giá riêng của mình. Nó tạo ra một tháng điểm giữa 0 tới 10.

Ở bảng điểm của Koutarou, các cô gái phòng 106 đều được cho 7 điểm về độ ngon. Dù chỉ việc chấm điểm chỉ mới qua được một nửa nhưng Clan cũng đã được cho 7 điểm.

Tuy nhiên, điểm số này rất kì lạ. Nếu chấm chính xác, món ăn của Theia, Yurika và Maki lẽ ra chỉ đáng được 5 điểm. Tuy nhiên, điểm số của họ lại đều được 7, không một ngoại lệ. Kiriha không khỏi thắc mắc vì chuyện này.

“Koutarou từ chối không trả lời.”

Koutarou tất nhiên đã có câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi của Kiriha, nhưng cậu không muốn Sanae nói ra. Cảm xúc của một chàng trai ở tuổi này làm cậu từ chối việc nói ra.

“Satomi-kun, mình nghĩ trả lời ra sẽ giúp mọi người giải quyết hết mọi hiểu nhầm đó.”

Trái ngược với Koutarou đang do dự không dám trả lời, Harumi mỉm cười đầy ngụ ý. Cô dường như đã nhận ra dụng ý của Koutarou. Vậy nên, Koutarou chỉ biết mỉm cười bối rối và cho phép Sanae nói ra.

“‘Sự ngon miệng không chỉ quyết định bởi mỗi vị giác’.”

Do mất mẹ từ sớm và lớn lên chỉ với cha ở bên, Koutarou thường chỉ ăn một mình. Khi mà chỉ ăn cơm một mình thì ăn gì cũng chẳng thấy ngon. Koutarou không cảm thấy gì khác biệt trong hương vị các món ăn cho tới khi Kenji xuất hiện. Đó là tại sao, cậu lại cho mọi người 7 điểm. Với Koutarou, đó là lẽ điều dĩ nhiên.

“Koutarou…”

Cảm xúc thật của Koutarou được nói thông qua Sanae thật ra là điều Kiriha từng nói với cậu 11 năm trước. Vì thế nên cô hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói này hơn bất cứ ai. Điều quan trọng là có một ai đó đó ngồi ăn cùng với mình, chính việc đó đã ban ý nghĩa cho những hương vị. Và không chỉ giới hạn trong hương vị của món ăn, mà nó còn giúp cuộc sống này trở nên có ý nghĩa hơn.

“Do đã nghe được câu trả lời mình muốn nghe rồi… chắc cũng đến lúc ăn tối rồi nhỉ.”

Trong trường hợp này thì có một chuyện mà Koutarou và các cô gái cần phải làm. Cuối cùng thì trong cuộc thi nấu ăn, họ chỉ phải đối mặt với ban giám khảo. Còn giờ đây, cả mười người họ cần ở bên và đối mặt với nhau,.

“Nghĩ lại thì chúng ta chỉ có nấu mà chẳng có ăn.”

“Bữa tối à… Satomi-kun, miệng cậu thế nào rồi?”

“‘Không sao đâu, Ooya-san’.”

“Maki-chan, cậu có nghĩ là miệng Satomi-san sẽ lành lại trước bữa tối không?”

“Đừng có nói nữa mà đỡ một tay coi, Yurika!”

“Ta cũng sẽ giúp.”

“Clan-sama, người có thể chuẩn bị một vài thuốc giảm đau không, chỉ phòng hờ thôi?”

“Ta nghĩ là trong phòng thí nghiệm của ta có một số loại khá mạnh.”

Và như thế, cuộc thi nấu ăn đã kết thúc, Koutarou và các cô gái lại trở về cuộc sống bình dị yên ả mỗi ngày mà ta có thể tìm thấy ở bất kỳ đâu.

“Nhân tiện, Satomi-san, cậu đang uống gì vậy?”

“Anh ấy nói là thuốc đau bụng. Có vẻ Koutarou không còn tin tưởng vào khả năng nấu nướng của chúng ta nữa rồi.”

“Cái gìììììììì!?”

Nhưng cũng nhờ thế, họ có thể đối mặt nhau mà sống. Và bởi có thể sống như vậy, những chuyện quá đỗi bình thường như thức ăn ngon, hoàn thành bài tập về nhà hay cuốn manga thú vị cũng có ý nghĩa riêng của mình.