Rakuin no Monshou Tập 3 - Chương 7

Chương 7: Bia mộ kiếm.

Phần 1

“Ngài nghĩ ta sẽ diễn theo trò hề này chắc?” Ax Bazgan lên tiếng phản đối.

Đây mới là buổi sáng sau ngày Ax dẫn quân đến đánh thành Apta và nếm mùi thất bại nhưng câu trả lời của ông khi được hoàng tử Gil mời dùng bữa sáng vẫn khá kiêu ngạo. Lòng tự tôn của gia tộc Bazgan đã buộc ông ngồi vào bàn ăn. Mục đích không phải là để uống rượu. Ông muốn khen ngợi công chúa Vileena – người cũng đang có mặt – đồng thời công nhận mình đã chịu thua trước thứ mưu hèn kế bẩn của Gil.

Tuy nhiên, Ax vẫn gạt bỏ ly rượu thứ ba do chính tay Gil rót mời. Ông trừng mắt.

“Trong trận công thành Apta, ta đã mặt đối mặt với ngài trên tầng thượng pháo đài. Cả hai đều công nhận lòng quả cảm của nhau trong chiến trận và cùng nhất trí sẽ đình chiến để tránh gây thêm đổ máu vô ích??? Ừ thì lí do này đủ để giữ thể diện cho ta đấy, nhưng ai mà tin cho nổi trò bịa đặt nhăng cuội này cơ chứ?”

“Chính phải, không ai tin hết.”

“Cái gì!?”

“Quan trọng ở đây là ngài phải kiên quyết giữ vững lập trường. Lời nói dối dẫu có trắng trợn đến đâu đi nữa, nếu ngài vẫn một mực khẳng định thì sẽ khả năng khiến cho người nghe tưởng rằng điều đó đúng là sự thật.”

“Ngài đang đùa đấy à?”

Trước ánh nhìn nghi hoặc của Ax, hoàng tử Gil –hay đúng ra là Orba – chỉ cười nửa miệng. Cậu đánh mắt liếc công chúa Vileena rồi nói.

“Một người quen của ta từng nói thế này: Người đàn ông có thể bị vợ phát hiện đang trần truồng trên giường cùng người đàn bà khác nhưng như thế chưa có nghĩa là anh ta bị bắt quả tang ngoại tình.”

“Hả?” Cả Ax lẫn Vileena đều đồng thanh.

“Người đàn ông đưa ra bất cứ lí do nào nảy ra trong đầu. Tỉ dụ như ‘cô ấy bị cảm lạnh, sốt cao nên anh đang tìm cách sưởi ấm’ hay hai người là họ hàng xa cách lâu ngày, hồi nhỏ vẫn ngay cùng ngủ lõa thể chẳng hạn.”

“Ai mà tin được???” Vileena cũng không nhịn được mà phải góp giọng phản đối.

“Đúng. Không ai tin cả. Vấn đề là nếu anh chồng chọn gánh chịu hậu quả, thừa nhận sự thật thì anh ta coi như xong đời. Người vợ chắc chắn sẽ không đếm xỉa gì đến anh ta nữa. Thế nên anh ta sẽ nói dối và sẽ kiên quyết bám lấy trò dối trá đó, bất kể nó có lố lăng vớ vẩn đến đâu đi nữa. Lặp đi lặp lại thật nghiêm túc vào, hết lần này đến lần khác. Và rồi, nếu như người vợ bị lay động dù chỉ chút xíu thôi, rằng biết đâu điều đó đúng là thật thì anh chồng thắng chắc rồi. Đấy, trò dối trá bị nghi hoặc khác một trời một vực so với trò dối trá bị vạch trần.”

“Kiểu thắng thua gì thế này?”

Tảng lờ câu cảm thán của Vileena, Orba quay sang bàn bạc với Ax.

“Ý ngài thế nào? Lí do này sẽ bảo toàn danh dự cho cả ta lẫn ngài.”

“Lịch sử tranh đấu giữa đôi bên sẽ không vì thế mà lặng đi đâu.”

Ax đã lờ mờ đoán ra ngụ ý của Orba khi nói ‘danh dự của cả hai ta’. Tuy nhiên, ông không tỏ thái độ gì hết. Việc để lộ ra ngoài mặt rằng mình đang được nhận phần ưu đãi trong giao kèo là rất bất lịch sự.

“Tốt thôi. Vạn sự khởi đầu nan. Không đi trước mở đường thì làm sao có đường mà đi.”

“Thỏa thuận xong.” Orba vỗ tay. “Chúng ta nên giải quyết rốt ráo vấn đề này càng nhanh càng tốt. Ta sẽ trao trả toàn bộ tù binh cho ngài. Còn ngài, lãnh chúa Ax, ngài cũng mau mau đi chuẩn bị đi.”

“Chuẩn bị...Ờ, chuẩn bị cái gì mới được?”

“Ngay bây giờ...chậc, không được. Thế này nhé. Sáng mai ngài sẽ lên phi hạm trở về Taulia cùng đội ngũ sĩ quan cao cấp. Ta và ngài sẽ cùng tuyên thệ lập liên minh tại đó.”

“Khoan, khoan đã! Hoàng tử Gil, ngài hành động hơi quá nóng vội rồi. Ta tin chắc mối liên minh này xung khắc với ý đồ của hoàng đế Guhl.” Vileena giật mình cảnh báo nhưng Gil chỉ lạnh lùng đáp.

“Giờ không phải là lúc để câu nệ tiểu tiết. Lãnh chúa Ax, chúng ta phải khẩn trương lên. Ta cũng đi chuẩn bị ngay đây.”

Công tác sửa chữa pháo đài Apta đang được tiến hành. Đúng như dự đoán, thiệt hại rất nghiêm trọng. Cổng, tường thành, lô cốt, kể cả khu trung tâm nơi Orba sống và làm việc đều bị hư hỏng nặng không sử dụng được. Hiện giờ, mọi người đang phải trú tạm tại trại lính phía đông, nơi duy nhất vẫn còn nguyên hình dạng. Dẫu vậy, khu vực này mới chỉ khôi phục được non nửa chức năng hoạt động.

Ở chiều ngược lại, chính vì tin tưởng mình sẽ đạt mục đích liên minh với Taulia nên hoàng tử Gil mới đem pháo đài Apta ra đặt cược.Nói cách khác, trong luics Apta bị mất khả năng tự vệ, thành bang Taulia sẽ đóng vai trò như tấm khiên che chắn cho biên giới phía tây Mephius. Tuy nhiên, trong trường hợp các thế lực miền tây tiến đánh Taulia thì thành Apta đành chịu bất lực không thể gửi viện binh.

Bản thân Ax cũng nhận thức rõ vấn đề này nhưng ông không phản đối gì thêm.



Ngày hôm sau, đường phố thành Taulia đón chào sự xuất hiện của hoàng tử Gil Mephius. Ngài diễu hành qua phố phường trên lưng ngựa, vai kề vai với thành chủ Ax Bazgan. Hai người cùng ngồi chung phi thuyền vượt sông Yunos và cùng vẫy tay đáp lại những tràng tung hô của người dân.

Đây là thời khắc lịch sử của gia tộc Bazgan cũng như Vương triều Mephius, hai thế lực đã đấu đá nhau suốt hai trăm năm nay.

Ax Bazgan là một diễn viên cừ khôi. Ông thản nhiên đón nhận những lời có cánh dành cho mình bằng trò dối trá rằng mình đã dạy cho hoàng tử Gil một bài học nhớ đời trong trận chiến vừa qua, làm bộ như thể ông đã nhắm đến kết cục này ngay từ đầu.

DĨ nhiên, các bề tôi của thành bang Taulia đều ôm bụng nghi hoặc sự thay đổi bất thình lình này của thành chủ Ax vì lâu nay ông vẫn luôn coi Mephius là kẻ thù truyền kiếp. Dẫu vậy, họ đều hiểu một điều: tiếp tục hao binh tổn tướng với Mephius trong khi thế lực bí ẩn của tên pháp sư Garda đang đe dọa toàn miền tây là rất không khôn ngoan. Nhiều người còn hi vọng qua liên minh này, Mephius sẽ hỗ trợ Taulia tiêu diệt mối hiểm họa kia. Hoàng tử Gil – Orba – đưa mắt lên nhìn cảnh quan thành Taulia với những tháp canh khổng lồ rồi lại tươi cười vẫy tay dưới thân phận hoàng thái tử Mephius.

Đêm hôm ấy, hoàng cung Taulia mở yến tiệc chúc mừng quan hệ đồng minh. Buổi tiệc diễn ra quá đường đột khiến cho đầu bếp không kịp chuẩn bị những món cầu kì nhưng họ vẫn đem ra những món sơn hào hải vị cao cấp nhất.

Orba một mặt làm quen với các quan chức cấp cao, mặt khác lại dán mắt vào món ‘đặc sản’ của miền tây: những nàng vũ nữ thướt tha ăn mặc có cũng như không. Trong tiếng sáo du dương trầm bổng, cậu chợt thấy ngài quân sư Ravan Dol đang gọi mình.

“Năng lực siêu phàm của Điện Hạ trong trận chiến vừa qua thật đáng khâm phục.”

“Không không, chúng chẳng qua chỉ là vài trò tiểu xảo thôi.” Orba nhe răng cười. “Cổ nhân có câu [kế hay thường là kế đơn giản, mà mưu kế đơn giản thường không hiệu quả đến hai lần]. Ngài thấy đấy, về phương diện quân sự thì ta vẫn còn phải học hỏi nhiều. Sau này, biết đâu ta lại được Ravan-dono chỉ giáo cũng nên?”

“Haha, già này chỉ có mỗi khả năng huấn luyện rồng là còn hữu dụng. Gì mà nghệ thuật chiến tranh chứ, chúng chỉ là tài lẻ kèm theo thôi. Sẵn tiện đây, già có điều này muốn hỏi hoàng tử điện hạ. Bầy rồng của ngài được huấn luyện cực kỳ tốt, thậm chí còn đôi phần vượt trội hơn bầy rồng Taulia. Thân là người trực tiếp nuôi dưỡng rồng, già thấy trận thua này còn đắng hơn trận thua trên chiến trường gấp mấy lần. Mạo muội xin hỏi, chuyên gia huấn luyện rồng của Điện Hạ là thần thánh phương nào vậy?”

“Là người Zerdia, à ừm, hơi khác thường. Ta cũng muốn đưa cô ta đến đây lắm, ngặt nỗi cô ta bị chủng rồng Yunion ngài tặng làm cho mê mẩn luôn rồi.”

“Người Zerdia? Hừm...” Ravan nghiêng đầu. “Mình nhìn nhầm à? Lúc đó..”

“Hoàng tử điện hạ.” Một giọng hào sảng vang lên. Orba ngoảnh lại và thấy tướng quân Bouwen đang gọi mình. Anh ta mặc quân phục chỉnh tề, bên cạnh còn có một cô gái đi cùng.

“Ngài phải lên đường ngay ngày mai sao? Chóng đến chóng đi quá rồi. Giá như Điện Hạ có thời gian, tại hạ muốn cùng ngài trao đổi về những việc đã qua.”

Ánh mắt sáng ngời của Bouwen khiến Orba cũng cảm thấy lòng quyết tâm rực cháy trong lòng anh ta, rằng lần sau mình sẽ là kẻ chiến thắng. Ấy là còn chưa kể đến nụ cười không hề mang theo chút luyến tiếc hay xót thương nào sau thất bại cay đắng. Xem ra quân nhân Taulia đều là người ngay thẳng, đến nỗi Orba cũng nghĩ mình có thể kết thân với họ dễ dàng hơn nhiều so với đám quý tộc Mephius.

“Rồi cơ hội sẽ đến với ngài. Ta cũng muốn quay lại thăm thành Taulia khi có dịp.” Orba đón lấy ly rượu Bouwen mời. “Chẳng hay tiểu thư đây là?”

“Đây là tiểu thưna Esmena Bazgan, con gái thành chủ Ax.”

“T-Tiểu nữ Esmena Bazgan. Rất hân hạnh được gặp ngài.” Cô gái tóc vàng hoe nọ cúi đầu chào.

Ối chà.



Orba liếc mắt nhìn sơ qua nét đẹp của cô. Dẫu cho gương mặt còn rất trẻ nhưng Esmena Bazgan lại cao hơn Vileena và Ineli, đồng thời ánh mắt cô lại tỏa ra vẻ gì đó như đang mơ mộng. Khí chất ôn hòa nồng ấm, cách biệt hoàn toàn với những thống khổ và oan nghiệt của thế giới, không hề biết đến đau thương hay nhọc nhằn.

Nhìn hai người đứng cạnh nhau hệt như một cặp tình nhân đồng trang lứa vậy. Orba thuận miệng nói.

“Nếu ta nhớ không lầm thì tiểu thư và ngài Bouwen đây đã có hôn ước.”

“Dạ phải.” Bouwen ngại ngùng đáp nhưng Esmena lại thẳng thừng cắt ngang. “Thưa không. Đó chỉ là tin đồn thổi thôi.”

Esmena phớt lờ nét mặt sững sờ như vừa bị sét đánh của Bouwen rồi tiến lên trước. Vẻ đĩnh đạc chín chắn của cô tan biến như hư ảnh khi cô nhìn trực diện vào ‘hoàng tử Gil’ với gương mặt đỏ ửng.

“Điều Ngài vừa nói với Bouwen là đúng phải không ạ? Em sẽ có cơ hội gặp lại Ngài? Không, em tin chắc chúng ta sẽ còn gặp lại. Trước sau gì thì em, Esmena Bazgan, cũng sẽ đến viếng thăm thành Apta trong tương lai gần.”

Cái...cái...

Cô gái này khác xa so với những người phụ nữ Orba từng gặp trong đời. Khác biệt hoàn toàn so với Hou Ran, Ineli hay, dĩ nhiên, Vileena Owell lại càng không giống. Theo như câu được biết thì Esmena năm nay 19 tuổi, nghĩa là hơn cậu 3 tuổi.

Nghĩ lại mới để ý, chắc giờ Alice cũng tầm tuổi này.

Ý nghĩ nọ chợt nháy lên trong đầu Orba. Esmena Bazgan và Alice vốn không có gì giống nhau, vậy mà chỉ một điểm chung tuổi tác ấy lại làm cho Orba cảm thấy gần gũi lạ thường, thậm chí còn có đôi phần xúc động. Ấn tượng mà cậu dành cho cô đã thay đổi. Về phía Esmena, dẫu cho mặt mũi đang đỏ tía tai nhưng cô vẫn không bỏ chạy.

Ax Bazgan quan sát toàn bộ diễn biến câu chuyện từ ngoài tiền sảnh. Ông vẫy tay gọi Ravan Dol.

“Ngươi vừa bày trò gì thế?” Ông hỏi trong lúc đang mời rượu Ravan.

“Bày trò gì?”

“Lúc nãy Esmena đến tìm ta. Con bé nói: ‘ Hoàng tử Gil đã đích thân đến thăm Taulia như vậy, chúng ta cũng nên cử một phái đoàn đến thăm Apta để đáp lễ’ rồi nằng nặc đòi đi. Ta đang tự hỏi tai sao Esmena thường ngày ngoan ngoãn là thế nay lại... Hay có lẽ nào-“

“Những kẻ già tuổi như thần và Chúa công làm sao hiểu nổi đám trẻ con nghĩ gì trong đầu chứ.”

“Đây mới là lần đầu tiên Esmena gặp thằng lỏi con thôi, ngươi không thấy à?”

“Thần chịu thua.Tuổi trẻ của thần đã thành dĩ vãng lâu quá rồi.”

Ax hậm hực nói. “Ta vì đại nghiệp thống nhất miền tây nên mới chịu bấm bụng cầu hòa với Mephius. Cho dù bọn chúng vẫn còn là kẻ thù truyền kiếp của chúng ta nhưng một khi ý đã quyết thì chúng ta vẫn phải làm cho đến nơi đến chốn. Chỉ tiếc là thằng lỏi con Gil đã sớm có hôn ước rồi. Giả sử Esmena trở thành chính thê đã đành, nhưng nếu con bé phải làm vợ lẽ, hừ hừ...”

“Chúa công vẫn thường chửi mắng hoàng tử là kẻ bốc đồng. Người cũng nên tự ngắm lại mình đi, cũng bộp chộp như nhau thôi.”

“Nói gì tùy ngươi. Ta đây nào phải hạng người chịu uốn mình theo mấy thứ lề thói xưa cũ mãi được.”

“Hahaha.”

Ax phớt lờ tràng cười của vị quân sư già.

“Đổi lại, chúng ta nên có một tiểu thư danh giá bên phía Mephius đính ước với Bouwen hoặc thằng chúa Raswan của ta thì tốt. Như vậy Taulia sẽ không rơi xuống chiếu dưới trong quan hệ đồng minh này.”

“Nếu Chúa công đang muốn tìm một tiểu thư thuộc hoàng tộc Mephius thì chúng ta có ngay công chúa Ineli. Tuy chỉ là con riêng của hoàng hậu nhưng cô ta vẫn đường đường là con gái hoàng đế Guhl.”

“Được đấy. Chúng ta nên đánh tiếng cho các đầu mối bên phía Mephius bắt tay vào làm việc đi là vừa.”

“Xin Chúa công lưu ý.“ Ravan cảnh báo. “Chúng ta làm vậy nhằm tranh thủ một lực lượng quân sự lớn hơn sức mạnh hiện thời của Taulia. Những trận chiến cam go quyết liệt ngoài sức tưởng tượng đang chờ đợi Người trên con đường thống nhất miền tây Tauran.”

“Và ta cũng mong ngươi sẽ thể hiện năng lực tuyệt vời hơn nữa. Tiêu diệt Garda, mang vinh quang hiển hách về để xóa sạch hai phen nhục nhã mà ta đã phải chịu đựng dưới tay lũ Mephius.” Ax thêm vào như một kiểu trả thù con con.

Ravan Dol hơi nhướn mày rồi lập tức nghiêm mặt lại, gật đầu. Quan hệ giữa hai người khác xa quan hệ chủ - tớ thông thường.



Màn đêm dần qua, bình minh lại đến. Orba lên đường về Apta vào buổi xế trưa. Cậu gần như không có cơ hội nghỉ ngơi trong suốt khoảng thời gian ở Taulia. Dẫu vây, cậu không những không mỏi mệt mà trái lại còn thấy lâng lâng trong người, tưởng như mình có thể tiếp tục làm việc hết công suất.

Hàng núi công việc đang chờ Orba giải quyết ở Apta. Cậu cần phải gửi tin nhắn sắp xếp một cuộc họp với Noue và, dĩ nhiên, chuẩn bị cho chiến dịch quân sự sắp tới.c Đồng thời, cậu cũng muốn thăm dò phản ứng của vương đô Solon về mối liên minh mới thành lập giữa hoàng tử Gil và thành bang Taulia.

Orba đã có sẵn toan tính dành cho vấn đề này. Trong thông điệp gần nhất gửi về Solon, cậu đã nhấn mạnh rằng quân Mephius, cộng thêm cả viện binh từ Garbera, đã phải căng mình hết cỡ mới bảo vệ được thành Apta, đi kèm với yêu cầu tăng viện. Đó là tất cả những gì cậu cần.

Từ đây mình có thể trông đợi vào Fedom và phe cánh của lão.

Dĩ nhiên, lãnh chúa Fedom Aulin sẽ điên tiết khi hay tin Orba lại tự tiện hành động. Dẫu vậy, lão nhất định sẽ ra mặt bênh vực cho ‘hoàng tử Gil’. Phe phái chống-chuyên-chế mà Fedom có quan hệ mật thiết chắc chắn cũng hùa theo lão. Ngoài ra còn có thêm Simon Rodloom, nhà quý tộc được hoàng đế đặc biệt tín nhiệm. Orba cũng thấy Simon là người hành xử công minh.

Đồng thời, địa hạt Apta vẫn còn tồn tại nạn cướp bóc. Trong chuyến đi thị sát lần trước, Orba đã vài nhóm cựu nô lệ trà trộn vào các làng mạc xung quanh nhằm xác định hang ổ của bọn thảo khấu. Cậu không cần phải hấp tấp xử lí bọn chúng làm gì, chỉ chờ dịp thuận tiện sẽ đem vài phi thuyền đầy ắp hàng hóa ra làm mồi nhử rồi quét sạch một mẻ là xong.

Cuối cùng là vấn đề binh lực.

Trong trận chiến vừa qua, phe Taulia mất hơn 100 người trong khi quân Mephius chỉ chịu non nửa số tổn thất đó. Tuy nhiên, có hơn 50 người trong đội chiến nô đang đòi hoàng tử Gil phải giữ lời hứa, trả tự do cho họ. Cá nhân Orba lại không có ý định sẽ lập lờ hai mang với việc này. Đã hứa là làm.

Mình có nên tuyển thêm lính ở Apta và Birac không nhỉ?

Orba cần một lực lượng đáng kể để đi chi viện cho Garbera, Cậu dự tính sẽ nhờ Zaj Haman hỗ trợ tuyển quân ở Birac.

Công việc tồn đọng chồng chất nhưng ánh mắt Orba vẫn sáng ngời đầy sinh khí. Cậu thấy chúng đáng làm. Chúng khác xa so với thời thơ ấu khi cậu phải ngụp mặt xuống uống nước bẩn đọng trong vũng. Chúng khác xa so với đời nô lệ khi cậu bị buộc phải chém giết để tìm đường sống. Thằng bé Orba mũi tẹt ngày xưa chỉ giỏi vung vẩy thanh kiếm gỗ với gây gổ đánh nhau ở thung lũng Khô Hạn nay đang làm việc bằng sức lực của chính mình, vì mục đích của bản thân mình.

“Úi chà. Thần sắc Điện Hạ trông tươi tắn quá!”

Trên cầu hạm Dhum, Shique đang cười cợt nhìn cậu.

“À, ta tình cờ làm quen với con gái Ax trong chuyến đi Taulia ấy mà.” Orba thủng thẳng đáp.

“Thật khó tin. Biết cách làm cho mấy nàng công chúa phải khóc lóc là rất hay nhưng nếu Điện Hạ quên mất nhiệm vụ thực sự trước mắt thì thần sẽ gặp rắc rối to.”

Shique miệng đang cười cợt thế thôi chứ ánh mắt lại sắc như dao. Gã là một kẻ khó nhằn núp dưới cái mã ngoài cởi mở, chỉ trừ những lúc liên quan đến công chúa Vileena là y cực kỳ bất nhẫn.

“Quên thế nào được. Ngươi mau đi chuẩn bị đi. Chúng ta sẽ xuất quân sớm thôi.”

“Ấy ấy, từ từ đã.” Shique thay đổi thái độ, hạ giọng nói. “Chú có thể đang còn khỏe chứ binh sĩ ai nấy đều mệt phờ râu hết rồi. Mọi người cần được nghỉ ngơi.”

''Ầy, không thành vấn đề. Nghỉ hai ba ngày đi cho thoải mái.''

Nét mặt Shique giãn ra trong kinh ngạc. Orba liếc gã một cái rồi lại ngoảnh đi. Bầu trời mở rộng thênh thang trước mắt cậu, cảm tưởng như mình có thể tung cánh bay mãi vào trong vùng mênh mông ấy.

Phần 2

Một lượng lớn nguyên vật liệu đang chồng thành đống gần khu chuồng rồng. Pháo đài Apta chỗ nào cũng bị hư hại nhưng khu vực này rõ ràng là đang được ưu tiên sửa chữa. Nguyên nhân đương nhiên là do lũ rồng hiện đang bị nhốt tạm trong cũi vận chuyển. Việc chúng lên cơn kích động đập phá cũi hay quay ra đánh nhau, gây ra những tổn thất không đáng có luôn mà một nguy cơ thường trực.

Dẫu vậy, chỉ riêng sự hiện diện của Hou Ran ở khu chuồng rồng đã đủ để khiến cho tình hình trở nên dễ chịu hơn. Cô thường xuyên đưa bầy rồng cỡ lớn ra ngoài sân vận động, trong khi rồng cỡ vừa và cỡ nhỏ sẽ thao luyện cùng với kỵ sĩ dưới sự giám sát của cô, đảm bảo sao cho không con rồng nào bị bức bối.

Sáng hôm ấy, Krau khật khưỡng đi ra chỗ miệng giếng gần khu chuồng rồng, đầu óc hãy còn ong ong sau một đêm rượu chè be bét. Chợt để ý thấy cảnh tượng kỳ dị đang diễn ra trước mắt mình, cô nàng sửng sốt đến mức thả rơi luôn cái gàu múc nước.

Đằng kia, Hou Ran đang ở trong cũi nhốt rồng. Cô đang kì cọ cho lũ rồng bằng một cái bàn chải dài chuyên dùng để cọ sàn tàu. Một nhóm đàn ông đang sợ sệt đứng vây quanh cũi, thỉnh thoảng lại thay nước theo chỉ đạo của Ran.

“Dừng lại! Dừng lại! Cô nghĩ mình đang làm gì thế hả?”

Krau quên bẵng luôn cơn váng đầu của mình. Cô nàng chạy xộc tới, tin chắc rằng một thằng cha thô bỉ nào đó đã bắt cô gái nô lệ kia phải làm việc này để mua vui.

“Lũ rồng đều rất vui vẻ mỗi khi tôi làm như vậy.” Cô gái kia lại tỏ ra bình thản đến lạ.

Quả thật, mỗi lần cô chà bàn chải là con rồng lại ưỡn lưng rên rừ rừ, đuôi đung đưa nhè nhẹ.

“Làm như tôi quan tâm ấy!” Krau hét. “Đừng nói là thực ra cô không quen chăm sóc rồng nhá. Cô có thể xin Sếp cho làm công việc nào dễ dàng hơn cơ mà.”

“Việc dễ dàng? Ví dụ?”

“Xem nào... cô còn trẻ, cũng xinh xắn lắm. Cứ việc lại gần người ta rồi cười duyên thôi. Hồi xưa tôi chỉ cần giở chiêu này là được trốn lao động khỏe re. Địa vị xã hội không thành vấn đề vì đàn ông vốn là những sinh vật đơn giản. Chỉ cần thì thào rót lời đường mật vào tai, nhún mình e lệ thêm một tí. Nếu cô bồi thêm câu ‘Dẫu biết thân phận khác nhau nhưng em không thể chôn giấu tình cảm trong tim’ thì tuyệt cú mèo luôn.”

Lúc ấy, nhóm binh sĩ đang có mặt quanh chuồng đều phải rùng mình, không phải vì giọng điệu õng ẹo thấy gớm của Krau mà là do Ran vừa bật cười khúc khích. Dễ chừng bọn họ đang sợ hơn cả lúc nhìn cô tắm cho lũ rồng.

“Để tôi dạy cho cô vài chiêu. Hát hò nè, khiêu vũ nè, sau đó sẽ đến mấy chủ đề thu hút đàn ông.”

“Coi bộ khó hơn chăm sóc rồng á.”

“Dễ ợt mà. Chí ít thì cô khỏi phải lo bị rồng xé xác. Nhanh nhanh ra ngoài hộ cái. Nguy hiểm lắm. Tôi không dám nhìn đâu.”

“Để dịp khác nhé, tôi sẽ học thử xem sao.”

Ran cọ bàn chải vào mạng sườn một con rồng Baian trong khi một con khác bắt đầu chìa lưng ra đòi được chăm sóc. Cô nhẹ nhàng giơ tay lên gãi cổ nó.



Ngay khi về đến Apta, điểm đến đầu tiên của Orba là thư phòng của hoàng tử, nay đã được chuyển vào trong trại lính. Cậu dự định sẽ giải quyết nốt công việc nhưng lại sực nhớ ra một chuyện.

Orba kiểm tra xem xung quanh có ai không rồi thò tay vào ngực áo, lôi ra một miếng kim loại bị biến dạng. Lâu nay cậu vẫn luôn nhớ phải xử lí cho xong vấn đề này, ngặt nỗi những sự kiện gần đây cùng khối lượng công việc khổng lồ đã khiến cậu quên bẵng mất.

Và rồi Orba quyết định sẽ một mình đi đến chỗ thợ rèn. Trên đường đi dọc theo khu vườn dẫn từ ngoài cổng vào trong khuôn viên pháo đài, cậu chợt dừng bước khi thấy bóng lưng của một ông già. Ông ta có mặt trong đội ngũ thợ rèn của pháo đài trong chuyến thị sát lần trước.

Ông già tóc tai bù xù nọ tên là Sodan. Vẻ ngoài già nua là thế nhưng ông vẫn nói mình chưa đến 60 tuổi. Orba cất giọng gọi rồi lại gần. Sodan ngoảnh lại. Ánh mắt ông mang nhiều nét nặng nề hơn là tinh anh, khiến người ta e ngại liệu ông có còn đang minh mẫn không. Dẫu vậy, ông vẫn nhận ra hoàng tử Gil và cúi đầu thi lễ.

“Thưa, hoàng tử điện hạ gọi gì lão?”

Sodan đón lấy cái huy chương do hoàng tử đưa và nhận sẽ sửa chữa nó. Orba đang định quay lưng đi thì chợt để ý thấy một loạt những thanh kiếm đang cắm dưới đất. Lần trước đi qua đây cậu cũng thấy như vậy. Hình như lúc nãy Sodan lúi húi nhặt lại những thanh kiếm bị văng ra rồi trả nó về chỗ cũ. Nảy dạ hiếu kỳ, Orba hỏi Sodan.

“Thưa, đó là bia mộ.”

“Bia mộ ư?”

“Mấy thanh kiếm đằng đó đều do tay lão làm. Trên mặt kiếm khắc tên một người lính đã tử trận. Chỉ những người lão còn nhớ mặt mũi tên tuổi thôi, chứ tất cả thì nhớ sao xuể.”

“Ý ngươi là sao?”

“Ấy chết, lão nói vắn tắt quá. Đằng kia là bia mộ tưởng niệm những người lính đã ngã xuống ở thành Apta, ý lão là như thế. Lão đã dành gần như cả đời trong thành trì này, đã thấy không ít thanh niên trai tráng bỏ mạng rồi. Cao quý như hoàng tử điện hạ chắc không hiểu đâu. Binh lính chết trận không có mồ riêng, chôn lẫn lộn hết với nhau thôi. Thế nên lão mới khắc tên lên kiếm, hi vọng ít nhiều gì thì linh hồn chúng nó cũng có chỗ mà về. Chỉ tiếc là chừng này chưa thấm vào đâu. Hồi quân Garbera chiếm thành, người chết nhiều lắm.

Ra là như thế. Orba lẩm bẩm. Ánh mắt cậu lướt qua từng bia mộ. Thật vậy, trên bề mặt mỗi thanh kiếm đều có khắc chữ. Milan, Ceed, Raphael, Agnas... Cậu lần qua cái tên của những kẻ không hề quen biết, không dính dáng hay có ích lợi gì cho cậu. Rồi cậu đột nhiên nhận ra một điểm tương đồng. Không, không phải những cái tên. Lối khắc chữ trên mặt kiếm, Orba nhận ra nó.

Lúc ấy, Sodan đã trả hết kiếm về chỗ cũ và đang sửa soạn cáo lui. Orba gọi giật ông lại.

“Ngươi nói...tất cả những thanh kiếm ở đây đều do ngươi làm?”

“Vâng. Có chuyện gì vậy?”

“Ngươi...Thế ngươi có nhớ cái này không?”

Orba vội vàng nắm lấy thanh đoản kiếm đeo bên hông như thể mình không được phép lãng phí một giây nào. Thanh đoản kiếm dài tầm 60 centimet, trên mặt kiếm có khắc chữ. O-R-B-A. Tên của cậu.

“Hửm?” Sodan nhíu mày. “Đây đích thị là do lão làm. Có điều, thanh đoản kiếm này chắc chắn là không xứng đáng để một người vĩ đại như hoàng tử điện hạ dùng làm vũ khí phòng thân. Hay Điện Hạ vừa nhổ nó ra... không, lão nhớ mình không bao giờ đem thanh kiếm bé thế này ra làm bia mộ cả.”

“Ta được người khác gửi gắm lại. Ngươi còn nhớ không? Ắt phải có ai đó yêu cầu ngươi rèn thanh kiếm này. Anh ta đang ở đâu? Có còn ở Apta không hay đã đi đâu rồi?”

Orba, tay vẫn cầm lăm lăm thanh kiếm, áp sát Sodan trong vô thức. Người ngoài nhìn vào dễ hiểu lầm rằng cậu đang toan đâm ông cụ già.

Tuy nhiên, Sodan không mảy may run sợ.

“Lão không nhớ.” Ông nghĩ ngợi một lúc rồi đáp. “Lão đã rèn ra không biết bao nhiêu món vũ khí rồi. Đối với lão, chúng giống như đồ chơi trẻ con vậy. Chỉ cần nhìn kiểu dáng là lão biết ngay cái nào là của mình nhưng nhớ tường tận đến cả người mua nữa thì không, lão không nhớ.”

Sodan nói đoạn rồi chìa tay ra. Lồng ngực Orba quặn thắt, cậu đau khổ trao thanh kiếm cho ông. Người thợ rèn già nheo mắt soi xét nó dưới mọi góc cạnh.

“Thanh kiếm này chưa quá cũ.” Ông lẩm bẩm. “Mười năm, không, không đến nối đó. Cùng lắm là năm, sáu năm. Xem nào, cân bằng đối trọng giữa cán kiếm và lưỡi kiếm cũng hơi khác thường... Điện hạ còn nhớ tên người đó không?”

“Tên là Roan.”

“Roan...Roan...Hừm. Lão đã nhận làm nghĩa là chí ít cũng phải có chút ấn tượng, nhưng cũng có hàng tá người như thế. Trí nhớ của lão mông lung lắm nên không dám chắc.”

“Làm ơn đi. Cố nhớ xem. Ta sẽ làm bất cứ việc gì.”

“Cho dù Điện hạ có nói vậy... Lão biết thanh kiếm này hơi khác so với loại thông thường...nhưng tại sao...”

Sodan gật gù một hồi rồi bỗng mở to mắt. Á! Orba cản tưởng như mình vừa ngừng thở.

“Nhớ ra rồi! Một yêu cầu kỳ quặc, hình như là đặt làm cho người nhà chứ không phải cho bản thân.”

“Đúng lắm! Đúng người đó rồi!”

“Hình như anh ta đã đem gần hết tiền lương ra để đặt làm thanh kiếm này. Hồi ấy lão bận lắm nhưng cũng mủi lòng trước sự kiên quyết của cậu ta nên mới nhận lời. Yêu cầu rèn một thanh kiếm vừa tay trẻ con. Bản thân lão cũng chưa bao giờ làm ra món nào như thế nên cũng ngứa tay muốn thử.”

“Sau đó thì sao? Chuyện gì đã xảy ra với Roan?” Orba gặng hỏi. Cậu đã hoàn toàn quên mất cái mặt nạ ‘hoàng tử Gil’ mà mình đang đeo.

“Sau đó...” Sodan rụt vai lại. “Cậu ta chỉ là một tên lính quèn ở thành Apta. Dĩ nhiên-“

Đáng lẽ Orba phải chăm chăm chú ý vào Sodan nhưng trong lúc ông còn đang nói chưa dứt câu, cậu bỗng cảm thấy một thứ gì đó kinh khủng vừa dấy lên nơi khóe mắt. Cậu ngoảnh sang nhìn. Không có ai, ngoại trừ những thanh kiếm vẫn đang cắm xuống nền đất.

“Ah.”

Sodan thở dài nhìn theo Orba. Cậu lẳng lặng bước tới, mắt dán chặt vào vệt chữ khắc trên một thanh kiếm nọ. Cậu nhổ nó lên và nhìn thật gần. Những kí tự của cái tên được khắc trên mặt kiếm vẫn không thay đổi.

R-O-A-N.

“Lần cuối cùng lão thấy cậu ta là vào lúc quân Garbera công thành.” Giọng Sodan nghe sao mà xa xăm. “Điện hạ biết đấy, các cấp chỉ huy đều đã bỏ trốn hết rồi nhưng quân lính đâu có biết. Một binh sĩ bị bắt làm tù binh sau này kể lại, đến phút cuối cậu ta vẫn động viên mọi người chiến đấu, vẫn tin tưởng vào quân cứu viện. Rốt cuộc, cái xác không hồn của cậu ta lọt thỏm giữa những chồng xác lính Mephius. Lão khắc tên lên thanh thanh kiếm này để tưởng nhớ đến cậu ta. Roan.”

“Không-Không thể nào.” Orba lẩm bẩm, giọng khàn vỡ. “Ông nhớ nhầm rồi. Có nhiều người tên là Roan lắm cơ mà. Đây không phải là Roan mà tôi biết.”

“Hình như Điện hạ rất coi trọng cậu ta. Xin chờ chút.”

Sodan quay vào trong xưởng rồi trở lại với một cuộn giấy da trong tay. Orba đón lấy nó rồi run run mở ra.

Một bản vẽ thiết kế. Orba nuốt nước bọt. Cậu vừa nhìn đã nhận ra ngay đây là do Roan vẽ. Nó mô tả chính xác cái tên ORBA phải khắc ở vị trí nào. Bên dưới bản vẽ thanh kiếm còn có một bức phác họa hình bàn tay.

“Làm chuôi kiếm sao cho vừa với bàn tay cỡ này, cậu ta nói thế.”

Orba run rẩy.

Sau rồi, khi Sodan đã trả kiếm về chỗ cũ rồi xin cáo từ, Orba vẫn đứng chôn chân tại chỗ hồi lâu. Cậu ướm tay lên bản phác ấy. Đương nhiên, bây giờ tay cậu đã to quá rồi, không khớp với hình vẽ nữa nhưng cậu dám chắc trên mặt giấy vẫn còn lưu lại chút hơi ấm.

Gặp lại sau nhé Orba.

Hơi ấm của người anh trai không hiểu vì sao lại muốn bắt tay mình, sáu năm về trước.

Có khi nào Roan làm thế là để chuẩn bị cho thứ này? Dùng chính bàn tay mình để ước lượng bàn tay của em.

Orba đứng đó, run rẩy...



Vào lúc Vileena lên bãi đáp phi thuyền để chào đón hoàng tử Gil thì ngài đã rời tàu rồi. Cô bèn đến thư phòng tìm nhưng lại được cho biết là ngài vẫn chưa về.

Bản thân Vileena cũng không nhất thiết phải gặp Gil, ngặt nỗi một khi đã đặt mục tiêu thì cô phải làm đến cùng. Có điều, không có công sự quan trọng mà lại chạy ngang chạy dọc đi tìm hoàng tử thì thật không thể chấp nhận được. Vậy nên Vileena phải nghĩ ngợi tìm vài cái cớ cho hợp lẽ.

''Hoàng tử chắc chắn sẽ mở cuộc họp bàn về vấn đề chi viện cho Garbera. Ta sẽ bắt hắn cho phép ta tham dự.''

Hiện giờ, Vileena đa có một lí do để bao biện cho chuyến viếng thăm của mình. Tuy nhiên, nếu cô quấy rầy hoàng tử quá đà thì sẽ chỉ tổ phản tác dụng.

Trước hết, phải nói vài câu tán dương để làm hắn cao hứng. Cô nghĩ thầm. Đối phó với trẻ con cũng khó ra phết.

Vileena nhoẻn miệng cười. Cô cho rằng mình đã bắt đầu xích lại gần hơn với hoàng tử Gil.

Công tác sửa chữa đang được tiến hành khắp trong và ngoài pháo đài Apta. Đa số những người đàn ông đang hối hả qua lại đều cởi trần. Vileena cũng thấy gò má mình hơi nóng lên nhưng cô vẫn bấm bụng nhẫn nhịn, dò hỏi tung tích hoàng tử Gil.

“Điện hạ vừa lên trên cầu thang trung tâm cách đây không lâu.”

“Cảm ơn ngươi.” Vileena nói đoạn rồi bắt đầu chạy vụt đi. Một người trong nhóm thợ gọi với lại.

“Bên trong pháo đài có nhiều chỗ dễ bị sập, rất nguy hiểm. Công chúa đừng lại gần những khu vực bị giăng dây chắn!”

Vileena không trả lời, chỉ vẫy tay ra hiệu đã hiểu.

Nhóm thợ bất giác cùng quay ra nhìn nhau, cười xòa.



Orba đang ở trên tầng thượng pháo đài.

Đây thực ra là gian phòng bên dưới tầng thượng vì phần lớn sân thượng đã bị trận không kích phá hủy. Quanh phòng vương đầy gạch vụn, vết bồ hóng, sàn phòng rạn nứt, sụt lún, tường bao cũng bị thổi bay mất một nửa. Bên ngoài kia, những tầng mây đen dày đặc đang dần bao lấy bầu trời nhuộm màu đỏ rực lúc chiều tà của thành Apta.

Chết.

Tại đây, trong tòa lâu đài đổ nát với những hành lang và sườn đồi đẫm máu, Orba đang bị ý nghĩa của từ [chết] làm cho choáng váng. Ánh nắng chiều đỏ rực như máu đập vào mắt cậu, khiến cậu liên tưởng mình là Roan đang nhìn những thi thể nằm chồng chất lên nhau.

Chết rồi ư?

Orba vừa nhắm mắt lại đã thấy cảnh tượng đó hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Roan, trên người mặc bộ áo giáp quá khổ, tay cầm thanh kiếm nặng nề không vừa sức, hết lời động viên bạn bè, những người đã không còn ý chí chiến đấu rồi xông lên, tin tưởng rằng viện binh đang đến.

Orba quỵ gối, tay chống sàn, cảm giác như thể mặt sàn sắp sập xuống bất cứ lúc nào.

Đến muộn quá.

Nước mắt rơi lã chã.

Bọn chúng đến muộn quá phải không anh?

Đâu đó trong thâm tâm, cậu hiểu Roan không có cơ may sống sót. Cậu đã nhận ra sự thật đó suốt sáu năm nay rồi. Dẫu vậy, cậu vẫn không chấp nhận nó, trừ khi mình đã tận mắt kiểm chứng. Một ước muốn cỏn con, cỏn con đến mức khó có thể coi là một niềm hi vọng.

Để rồi, khi trở thành thế thân cho hoàng thái tử, Orba lại nhìn thấy nó. Chút ánh sáng nơi cuối đường hầm. Hi vọng lại được nhen nhóm. Cậu chạy về phía nó, tưởng rằng mình sẽ thoát ra, sẽ lại được nhìn thấy ánh ánh mặt trời. Cậu nghĩ, nếu giành được quyền lực dưới thân phận hoàng thái tử, rồi sẽ có ngày cậu đoàn tụ với Roan, Alice và mẹ.

Và giờ, cậu nhận ra tất cả đều là ảo tưởng.

Tuyển thêm lính à?

Orba kinh tởm chính bản thân mình lúc nghĩ đến phương án ấy. Kẻ cầm quyền chỉ nhìn người lính qua những con số. Roan là một trong số đó. Anh chết mà không ai hay biết, không ai ghi nhớ. Rồi khi trận chiến kết thúc, anh bị gộp chung vào cùng một con số thống kê thương vong.

''Mình không khác gì Oubary. Mình không khác gì bọn quý tộc thối nát Mephius.''

Trong lúc Orba đổ gục xuống, lớn tiếng gào khóc, cậu không hề hay biết rằng có một người khác đang ở sau lưng mình. Cô ta đứng chôn chân tại chỗ rồi giật mình bỏ chạy xuống cầu thang, như thể mình vừa nhìn thấy điều không nên thấy.

Phần 3

Vạn vật đổi thay không ngừng nghỉ. Cùng một sự kiện có thể tác động đến hai người, khiến người này phất lên như diều gặp gió trong khi kẻ kia thì bị quăng quật, bị thổi bay đến miền xa lạ. Nên coi đó là vận mệnh của mỗi cá nhân hay chỉ đơn giản là chảy chung của thời gian, điều này còn phải để cho đời sau phán xét.



Tại đất nước Garbera, Noue Salzantes nhận được một tin báo như sau.

Hoàng tử Gil Mephius đã đẩy lùi cuộc tấn công nhắm vào thành Apta của Ax Bazgan. Không những vậy, chỉ hai ngày sau, ngài còn buộc ông ta phải chấp nhận lập liên minh.

“Fufu.”

“Có tin tốt lành gì sao, ngài Noue?”

Roger – sĩ quan chỉ huy kỵ binh – lên tiếng hỏi. Vào lúc này, mọi nẻo đường trên đất nước Garbera đều tấp nập quân lính và hàng hóa qua lại. Họ đang bận rộn chuẩn bị cho chiến tranh.

“Không hẳn. Chỉ là mẩu tin này vừa tạo thêm cơ hội cho chúng ta.”

Noue mỉm cười rồi rời khỏi thư viện, ra ngoài khu sinh hoạt chung. Những trận gió mùa sẽ sớm thổi lồng lộng trên các cánh đồng của xứ Garbera. Noue chợt nhớ Ryucown hồi trước rất thích ngắm cảnh miền thảo  nguyên nghiêng ngả theo làn gió trong khi đang nhàn nhã ngồi trên lưng ngựa.

''Gil Mephius. Ta đã lầm tưởng hắn giống như Ryucown. Y là một thứ gì đó khác hoàn toàn.''

‘Sức hút’ là phẩm chất mà Ryucown sở hữu trong khi Gil thì không. Hắn có trí tuệ kiệt xuất, đầu óc nhạy bén, tuy nhiên con người hắn vẫn tồn tại một khoảng hở. Khi phát hiện ra kẽ hở ấy, người ta sẽ nghĩ bụng, ‘nếu không có ta ra tay giúp sức thì y xong đời rồi’. Đó chính là thứ khiến cho thiên hạ chú ý đến hắn, thôi thúc ham muốn cầu cạnh hắn, chứng tỏ năng lực bản thân nhiều hơn lúc bình thường hòng lấy lòng hắn.

Đổi lại, Gil chắc chắn không được thảnh thơi như Ryucown.

Noue không sao dò ra nổi Gil Mephius đang toan tính gì trong đầu. Bị ánh mắt của hắn chiếu tướng là một thứ trải nghiệm cực kỳ khó chịu. Dẫu cho bản thân hắn không có những phẩm chất giúp thu phục lòng người nhưng Noue vẫn phải cảnh giác. Đừng dại dột gây thù chuốc oán với Gil Mephius.

Phải công nhận là hắn đã mấy phen làm mình lạnh cả sống lưng. Ngặt nỗi, quan hệ đồng minh với Mephius không biết sẽ kéo dài thêm bao lâu trong thời đại chiến loạn này. Mình phải tranh thủ khi hắn còn đang hợp tác để xác định rõ thực lực của hắn.

Đối với Noue, đây mới là tin tốt.



Tại Mephius, một đoàn binh mã 500 người đang hỏa tốc tiến về Apta, dẫn đầu đoàn là tướng Oubary Bilan. Ông ta nhận lệnh của hoàng đế, phải lập tức đến Apta chi viện cho hoàng tử Gil ngay khi vừa trấn áp xong vụ nô lệ nổi loạn ỏ Kiluro.

Trong một lữ quán sang trọng tại một thị trấn nằm cách Apta một ngày đường, tin tức về liên minh với thành bang Taulia lan đến tai Oubary.

“Hoàng tử đã bắt tay với bọn Bazgan thối tha đó hả?” Lão nhếch môi cười khẩy. Những nữ nô lệ mà lão mua trên đường từ Kiluro đến đây đều đang quỳ mọp trên sàn.

“Lần này thằng ranh con làm quá trớn rồi. Chắc giờ nó đang khấn Long Thần sao cho Hoàng Thượng không nổi cơn lôi đình.”

Đầu tiên là cuộc xung đột dai dẳng suốt mười năm với Garbera kết thúc bằng một cuộc hôn nhân chính trị, nay lại đến việc lập liên minh với gia tộc Bazgan, kẻ địch không đội trời chung với Mephius, lại còn ngay vào lúc Oubary tưởng rằng mình sắp có cơ hội đối phó với bọn chúng. Những kẻ dựa hơi cơn bão lửa chiến tranh để tiến thân như lão thường sẽ chỉ thỏa mãn khi được tắm mình trong nó. Đối với lão, những sự kiện gần đây-

“Càng lúc càng kém vui.”



Tương tự như Orba ở Apta, lãnh chúa Fedom Aulin ở vương đô Solon cũng đang muốn tổn thọ với hàng núi công việc chồng chất. ‘Hậu thuẫn hoàng thai tử, chờ khi thời cơ chín muồi sẽ nổi lên phản kháng hoàng đế’ – Fedom đã dùng tôn chỉ này để lôi kéo một lượng lớn người ủng hộ. Để rồi, ngay lúc lão cho rằng mình đã có thể thảnh thơi hơn một chút thì chợt rộ lên tin đồn ‘hoàng tử Gil liên minh với Taulia’.

“Không thể chấp nhận được.”

Fedom thúc ngựa chạy về tư dinh, trong lòng ôm một cục tức anh ách. Đám quý tộc trong hoàng cung đang xôn xao bàn tán chuyện này. Thiên hạ đều biết hoàng tử Gil đã phải nhờ đến quân chi viện của Garbera mới đẩy lui được cuộc tấn công đầu tiên của Ax Bazgan. Lần này, pháo đài Apta thậm chí còn bị đánh cho tan hoang.

Rất có khả năng Ax Bazgan đang phải ưu tiên chú ý đến tình hình ở miền tây Tauran nên y mới chọn cách đánh phủ đầu, buộc hoàng tử Gil phải ký hòa ước nhằm tạm thời khuất phục Mephius. Việc Gil chỉ đem vài mống binh lính đến trấn thủ Apta thật đúng là cơ hội trời ban cho Ax.

“Xem ra vận may của hoàng tử điện hạ đã chấm dứt tại đây.”

Đa phần giới quý tộc đều gật gù với nhau như vậy. Tuy nhiên, các tướng lĩnh, điển hình như tướng Rouge, lại cho rằng thất bại này là khó tránh.

“Hoàng tử Gil nên được tuyên dương vì đã cầm cự trong thời gian dài với quân số ít ỏi như vậy. Quỷ tha ma bắt, nếu sớm biết Ax sẽ dồn quân tấn công Apta thì ta sẽ lập tức vác cái thân già này đi chi viện cho hoàng tử, cho dù có phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Bệ Hạ đi chăng nữa.”

Đây là lần đầu tiên hoàng tử Gil phải đảm nhiệm công tác thủ thành, chưa kể đến việc ngài không có một sĩ quan giàu kinh nghiệm nào hỗ trợ. Giới chức quân sự phần đông đều tỏ ý bênh vực cho hoàng tử.

Khi nghe tin, hoàng đế Guhl lẩm bẩm, ‘thế mà nó dám nói là sẽ lấy đầu Ax’ với vẻ khinh thị xen lẫn ngỡ ngàng trên nét mặt.

“Các chư khanh, ta có điều muốn hỏi. Ta nên viết gì trong thông điệp gửi cho thằng con ngu xuẩn của ta đây? Những lời động viên của người cha dành cho con hay trách tội kẻ đã chịu thua gia tộc Bazgan, kẻ thù không đội trời chung của Mephius?”



Cùng lúc đó, lãnh chúa Fedom Aulin đã được cậu người hầu Dinn gửi cho một báo cáo chi tiết hơn nhiều so với những gì hoàng tử Gil đã thông báo cho giới quý tộc Solon. Báo cáo tường thuật chi tiết việc kẻ bị dồn vào đường cùng ở Apta là Ax chứ không phải Orba hay liên minh Mephius – Taulia vốn là chủ ý của chính Orba.

Fedom không thể nhắm mắt bỏ qua cho những hành vi tự tung tự tác này thêm nữa.

''Hermann ắt phải có trò ma thuật nào hữu dụng chứ? Vẫy tay một cái là có thể khống chế người khác như trong truyền thuyết chẳng hạn?''

Sự kiện lần này khiến Fedom giận bầm gan tím mật, tuy nhiên nó cũng đem lại nhiều chuyển biến tích cực. Cung cách đối xử tàn tệ của hoàng đế đối với chính con trai mình đã làm dấy lên không ít bất bình.

''Khi thằng Orba trở về Solon, ta sẽ đem toàn bộ phe cánh về dưới trướng nó. Khi ấy, cuộc chiến sẽ chính thức khai màn.''

Vì thế nên việc đầu tiên Fedom cần làm là bắt Orba phải ngoan ngoãn vâng lời. Về đến tư dinh, lão xuống ngữa, mở tung cửa chính và réo gọi Hermann. Tuy nhiên, một viên hầu cận lại chạy đến báo là có khách đang chờ lão. Fedom nhíu mày hỏi đó là ai.

“Ngày mới tốt lành, lãnh chúa Fedom.”

Trông thấy cô gái đang chờ mình ở đại sảnh, Fedom lập tức nở nụ cười xã giao.

“Công chúa Ineli điện hạ. Thật hân hạnh cho thần khi Người đến ghé thăm tệ xá.”

Dạo gần đây Fedom không thấy Ineli xuất hiện, suốt từ hồi Zaat nổi loạn. Nước da trắng của cô hình như còn nhợt nhạt hơn bình thường, đôi mắt cũng trũng sâu hơn, có lẽ là do mệt nhọc. Dẫu vậy, nụ cười của cô vẫn làm mê hoặc lòng người.

“Lãnh chúa Aulin, ta vì có chút thắc mắc trong lòng nên mới đến đây làm phiền ngài.”

“Thần ư? Chà, thần không nghĩ liệu mình có thể giúp gì được không...”

“Ta muốn hỏi về hoàng huynh của ta.”

Nụ cười xã giao trên môi Fedom nhất thời đông cứng. Ánh mắt Ineli không bỏ sót phản ứng nào của lão. Cô hỏi.

“Không biết vì sao mà mối quan hệ giữa ngài và hoàng huynh đột nhiên tốt lên. Thậm chí còn có vài tin đồn lan truyền trong hoàng cung, rằng ngài đã ra sức uốn nắn hoàng tử, người vốn không được ai để mắt đến, với mục đích biến hoàng tử thành đối trọng chống lại hoàng đế.”

“Câu chuyện phiếm thú vị đấy.”

“Ta không rõ, chỉ biết khoảng thời gian đó cũng là lúc hoàng huynh bắt đầu thay đổi.”

Ineli vẫn cười không dứt. Còn Fedom, lão gọi người hầu pha trà, tựa hồ như đang cảm thấy nóng trong người.

“Thay đổi... Ý Người là hoàng tử điện hạ đã thay đổi ư?”

“Đúng. Người ta còn nói hoàng huynh dường như đã lột xác, trở thành một người hoàn toàn khác. Ngài đã giải cứu công chúa Vileena ở thung lũng Seirin, hạ gục chiến tướng lão luyện Ryucown trong lần đầu tiên xuất trận và, mới đây thôi, phát giác ra âm mưu phản loạn của Zaat Quark và ra tay ngăn chặn nó từ trong trứng nước.”

“Đàn ông là thế, chỉ sau vài ngày đã thay đổi đến chóng mặt rồi. Đặc biệt là thành viên hoàng tộc, những người mang trong mình dòng máu cao quý, lòng hiểu rõ những bổn phận và trách nhiệm đè nặng trên vai lại càng như thế.”

“Nhưng ngài không thấy những thay đổi đó có hơi quá đường đột à? Như lúc ta suýt bị Zaat bắt đi chẳng hạn. Hoàng huynh đã ngay lập tức lên phi thuyền đuổi theo và giành chiến thắng, cho dù đã bị tên phản loạn bắn trúng ngực. Những chuyện ta nghe hồi ở thung lũng Seirin hay lúc thảo phạt Ryucown cũng tương tự, nhưng lúc ấy chính mắt ta đã chứng kiến ‘một hoàng tử khác’.”

“Như thần đã nói, đó chẳng qua là-“ Fedom toan đánh trống lảng bằng một tràng cười.

“Ừm, thôi ta không vòng vo làm gì nữa.”

Ineli nhã nhặn nhấc chén trà lên, hé môi nhấp một ngụm rồi hạ giọng xuống, tựa như đang thì thào.

“Hoàng tử Gil Mephius bây giờ, có khi nào y là kẻ giả mạo không?”