86: Tập 1 Chương 3

Lena lên làm Handler cho tiểu đội Spearhead cũng được nửa tháng rồi.

Ngày hôm đó, không có thương vong trong lúc chiến đấu, và Lena, cảm thấy an tâm, kích hoạt Para-RAID của cô để liên lạc với Processor như thường lệ. Khi ấy đã là sau bữa tối, còn cô thì ở trong phòng mình.

Nửa tháng qua, đội Spearhead xuất quân nhiều hơn những đội khác, nhưng trong số Processor kia không ai chết cả. Xem ra họ đúng là lão làng rồi.

“Hôm nay các bạn làm tốt lắm.”

Cô có thể nghe thấy vài thứ tiếng hỗn loạn, chắc ở khá xa, dễ dàng chìm nghỉm giữa những lời đáp lại của Processor. Chắc là ở những khu khác có đánh đêm, tiếng vang tận vào trong nhà xưởng.

“Làm tốt lắm, Handler One.”

Người đầu tiên lên tiếng thường là Undertaker. Giọng của cậu bình tĩnh và nhỏ nhẹ, thật chẳng thấy được cái biệt danh “Thần Chết” kia đâu.

Cũng có một vài người nữa kết nối qua Para-RAID chào hỏi.

Đội phó Werewolf, ăn nói thô lỗ nhưng lại là người anh trai đáng tin với đội.

Kirschblüte, lịch sự, thẳng thắn, luôn là người đầu tiên trả lời mọi thứ, kể cả những câu nói ngu ngốc.

Black Dog, kẻ pha trò lực lưỡng.

Snow Witch, giọng nói và tính cách đều thật dịu dàng.

Và cả Laughing Fox, người thường phun ra những lời hằn học với giọng nói mềm mại của con gái.

Ấn tượng đầu tiên về Undertaker của Lena là một người kiệm lời, ít nói trừ khi nói về công việc, nhưng mọi người sẽ tụ họp quanh cậu khi cậu đồng bộ hóa với cô, và cũng có một số người không có Para-RAIDs theo cậu. Xem ra cậu cũng được yêu thích lắm.

“Đầu tiên, Undertaker, về phần tiếp tế mà cậu yêu cầu vài ngày trước...”

Raiden vừa nghe Handler và Shinn bàn bạc nhiệm vụ vừa nhìn chăm chăm vào cái trò điền ô chữ của một tờ tạp chí nhặt được để giết thì giờ.

Phòng của Shinn nằm trong một cái trại lính cũ nát, và một vài người đang thư giãn quanh phòng. Seo thì tập trung vẽ; Haruto, Kaie và Krena thì vui vẻ chơi bài; Angel thì thêu hoa văn phức tạp; và Daiya ngồi đấy sửa radio. Số còn lại thì ở canteen và phòng khác, và từ xa, cậu có thể nghe tiếng cười đùa.

Shinn, đội trưởng, phải làm thêm nhiều thứ nghĩa vụ quản lí như viết báo cáo, và cậu có được cái phòng to nhất trong trại, kiêm luôn chức năng văn phòng. Raiden thường đến để bàn bạc nhiều thứ về tình hình đội, và mang thêm vài người nữa cho vui. Thế là căn phòng đó trở thành nơi cho mọi người thư giãn và giao tiếp.

Còn Shinn, chủ căn phòng, thì chỉ cần một chỗ đọc, và cậu chả hề quan tâm con mèo kế bên vẫy đuôi, hay một trận cờ kịch tính đi đến hồi kết, hay ai đó đứng trước mặt cậu mà múa bụng (Kujo và Daiya thử rồi đấy). Lúc này đây, cậu đang trò chuyện với Handler và nằm trên chiếc giường sắt trong phòng như thường lệ. Lấy đệm làm gối, cậu tiếp tục đọc cuốn tiểu thuyết cũ lấy đại từ một thư viện. Con mèo đen vuốt trắng nằm im trên ngực cậu, cố định luôn trên đấy và hóa thành tĩnh vật thường ngày.

Bình yên quá. Cậu nhấp một ngụm cà phê. Đó là cà phê thay thế truyền thống (cà phê Ersatz) cho đội Steadfast, công thức được truyền lại đến bây giờ. Nguyên liệu là bồ công anh dùng trong trại,nhưng vị ngon hơn rất nhiều so với cái vị tổng hợp của cái chất lỏng bí ẩn pha từ thứ bột đen huyền bí.

…. Bà già ấy sẽ nói gì khi bà thử thứ cà phê này?

Nghiêm khắc và cứng rắn cực kì, cẩn thận và đơn giản, bà giá ấy sẽ không bao giờ thấu hiểu được cái vị của cà phê.

Thậm chí trong tám mươi lăm khu lập pháp, những thứ thức uống sản xuất từ nhà máy cũng không khác gì so với ở trong trại tập trung.

Liệu bà có còn thấy tội nghiệp cho những người như chúng ta?

Con mèo kêu lên một tiếng, hòa cùng chất giọng chuông reo của cô Handler.

Nyaa. Khi cô nghe được tiếng mèo kêu, Lena cảm thấy khá ngạc nhiên,

“Một con…mèo?”

“Đúng, đội đã nhân nuôi nó.”

Black Dog trả lời.

“''Nói thêm là tôi là người nhặt nó về. Khi tôi về đội, tôi nhìn thấy con này ngồi trước cửa một ngôi nhà tan tác vì pháo tăng. Bố mẹ anh em của nó chết hết cả, còn mình nó còn lại trên đời.”''

“Và vì lí do gì đó, nó chỉ thích bám lấy Undertaker.”

“Không ai chơi với nó, xoa đầu nó, hay chải lông nó.”

“''Nó không bấu víu mấy. Chỉ là một con thú nuôi trung thành. Nhìn nó kìa.”''

“''Ờ thì, khi cậu ta đọc, nó cũng không nhúc nhích. Coi bộ nó không bao giờ bám lấy cậu rồi, Black Dog.”''

“''Ê, vừa vừa phải phải thôi! Cái logic kiểu mèo gì thế!? Sửa lại mau! Doo doo doo.”''

Lena phì cười khi cô nghe các Processor tán dóc với nhau. Có lẽ họ không khác gì mấy so với những chàng trai cô gái khác cùng tuổi cô, và cô còn tự hỏi tại sao mình không ở cùng họ.

“Tên con mèo ấy là gì?”

Cô mỉm cười, hỏi, và các thành viên đồng thanh trả lời.

“Blackie.”

“White.”

“Two-fur.”

“Kiddo.”

“Kitty.”

“Lemarck'.”

“''...hết chuyện hay sao mà đặt tên con mèo theo tên tác giả cuốn tiểu thuyết đang đọc vậy hả?. Tùy tiện quá đấy... mà đang đọc cái gì thế? Thô lỗ quá...”''

Laughing Fox là người duy nhất không đặt tên mà đi bắt bẻ.

Đằng nào thì Lena cũng thấy bối rối như nhau.

“Ờ...có nhiều mèo ở đó sao?”

“''Nãy cô không nghe à? Chỉ có một con thôi.”''

Cô vẫn không hiểu cái chi mô tê gì sất. Black Dog, không chịu được nữa, bèn nói giúp cho.

“''Nó là mèo đen, có vuốt trắng, nên gọi nó là Blackie, hay White, hay cả Two-fur. Không có tên nào cố định cả, ai muốn gọi là gì thì gọi. Gần đây thì nó cũng chạy đến khi chúng tôi gọi nữa.”''

Hiểu rồi.

“...Nhưng sao lại nuôi con mèo đấy?”

“...À... ờ thì.”

Black Dog lắp bắp, sắp rặn ra câu nói đến nơi.

Cậu ta bỗng mất kết nối Para-RAID.

Krena đột ngột đứng dậy, đi ra khỏi phòng, xô đổ luôn cái ghế, và Daiya, gần cô nhất, chạy theo. Tiếng ghế đổ vọng khắp căn phòng.

“...? Có chuyện gì sao?”

Daiya thì mất kết nối, còn Krena ngay từ đầu có kết nối gì đâu. Shinn đành bịa.

“Ồ, có chuột trong phòng.”

“Chuột!!?”

“...Trẻ con quá đấy.”

Lời đâm chọc nho nhỏ của Seo hình như không vào được đến tai Handler của họ.

Có chuột...giọng của cô Handler khá run, xem ra cô rất sợ chúng. Shinn bình tĩnh trả lời và nheo mắt nhìn về phía cánh cửa Krena tông vào rồi chạy ra.

Daiya đi đến cuối hành lang, và thấy Krena thở gấp, tìm cách thoát hết stress trong người.

Tại sao mọi người, và cô ta...

Chỉ cần nghe giọng cô ta đã làm Krena thấy ghê tởm, lo lắng, giật mình. Từ trước đến nay, mỗi tối đều thật vui với mọi người, và đó là khoảng thời gian thoải mái hiếm có với cô.

“Krena.”

“Tại sao mọi người, và cô ta...”

“Chỉ thời gian này thôi. Không lâu nữa cô công chúa đó sẽ thôi không làm phiền chúng ta nữa.”

Daiya nhún vai, mắt chân thật, thái độ vô lo như thường lệ. Không cần biết Handler nào, từ trước đến nay không ai có thể chịu được tên “Thần Chết” kia.

Cô gái ấy vẫn chưa biết được nguồn gốc thật sự của cái biệt danh của Shinn. Kẻ địch kiểu đó chưa xuất hiện, nhưng may mắn của cô cũng sẽ sớm cạn kiệt.

Những con Black Sheep (Cừu đen) giữa đám White Sheep (Cừu trắng) của quân đoàn .

Chúng được gọi là Black Sheep, vì thời gian đầu chúng khá ít, nhưng giờ đây số lượng Black Sheep đã hơn White Sheep rất nhiều.

Và thêm cả Shepherd (kẻ chăn cừu), mối nguy hại còn lớn hơn.

Krena nghiến răng. Cô biết, cô biết điều đó chứ.

“Tại sao Shinn còn chưa xử lí cô ta nữa?”

Cô nói, cố nén cảm xúc trong tim, từ ngữ đầy thâm độc.

“Bận tâm đến mấy con lợn trắng để làm gì? Tỉ lệ đồng bộ hóa của chúng ta đã đặt ở mức tối thiểu rồi.”

“Đó là chuyện thường rồi. Shinn đâu có hủy hoại nó vì cậu ta muốn đâu.”

Tỉ lệ đồng bộ hóa của Para-RAID đặt ở mức tối thiểu, vừa đủ để ý thức và tin nhắn được truyền tải chính xác giữa cái chiến trường ồn ào, và vừa đủ để chỉ người nói với người nghe biết được thôi.

Daiya bình tĩnh hỏi thêm, giọng dỗ dành chứ không trách cứ.

“Với lại, cậu có nói được những từ đó với Shinn không? Tôi ghét cô ta, nên lấy cái thứ đó của cậu mà tàn phá cô ta đi. Cậu nói được không?

Krena bặm môi im lặng. Daiya nói đúng.

Shinn và đồng đội là đồng minh của cô, gia đình của cô. Cô không thể nào nói ra những thứ khó nghe như vậy với gia đình của mình được.

Có lẽ với Shinn điều đó là bình thường.

Nhưng..

“Xin lỗi... nhưng tôi vẫn không thể tha thứ cho chúng được. Chúng giết bố, mẹ, đối xử với họ như rác trên đường, và đem họ ra làm bia tập bắn.”

Trong đêm Krena bị đưa vào trại tập trung, những tên lính Alba vừa cười lớn vừa bắn chết bố mẹ cô, chỉ để xem đạn bắn có trúng không, bắn được bao nhiêu viên thì chết.

Chị cô, hơn cô bảy tuổi, vừa bị gom lại xong thì đưa ra mặt tiền ngay lập tức. Lúc đó, Krena lên mười bốn. Bây giờ cô mười lăm.

Nhưng đêm ấy, một người đã đuổi bọn rác rưởi đó đi, tìm mọi cách phục hồi bố mẹ cô, mặc kệ những vết máu trên cơ thể, cuối cùng cũng không thể cứu họ.Xin lỗi họ là một Alba, một người lính Serena.

“Bọn lợn trắng đều là cặn bã... tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng.”

Một hồi sau, hai người họ quay về, và chủ đề tán gẫu đã từ con chuột thành quang cảnh và cuộc sống hằng ngày trên chiến trường tự lúc nào.

Daiya nhìn thấy Raiden chỉ nhún vai, và tiếp tục sửa radio. Krena nhặt con mèo đang ngồi kế bên Shinn trên giường và chơi với nó. Tuy nhiên, cô có lẽ không có lòng dạ nào mà làm vậy.

Và thế là Shinn quay qua, ra hiệu cho Krena ngồi xuống. Cô ôm con mèo, ngồi xuống bên kia chiếc giường, nhìn một cách vô lo, giữ khoảng cách khá xa với Shinn.

“''Thật không? Có thể nhìn thấy nhiều sao đến thế sao, Kirschblüte?"''

“Nhiều lắm. Khoảng hai năm trước, khi tôi cứ mải nhìn lên bầu trời, bỗng dưng một vài vì sao rơi xuống. Hầu hết chúng đều để lại vệt sáng. Ấn tượng lắm.”

Kirschblüte, hay Kaie tiếp tục chia bài, mặc kệ việc Kaie đã rời chỗ từ lúc nãy.

Raiden cũng đã nhìn thấy trận mưa sao băng. Tuy nhiên lúc đó đang ở giữa chiến trường, cả thù lẫn bạn đều bị diệt vong, chỉ còn Shinn bên cạnh. Juggernaut của họ đã cạn sạch bình, và Fido thì chạy nhanh quanh chiến trường, gom góp bình năng lượng. Cười còn không nổi, nói gì đến tận hưởng cái cảnh tượng kia.

Không có ánh sáng nào được thắp lên trên chiến trường, và xung quanh đều tối om. Có lẽ đó là bóng tối vô hạn. Dưới đất, họ không thể nhìn thấy bàn tay duỗi ra của chính họ, và trên trời kia, những ngọn lửa trắng tiếp tục bay qua. Cái cảnh tượng tráng lệ mà im lặng này, đẹp quá, sáng quá, như thể thế giới đang vỡ ra thành từng mảnh, tận thế được công bố vậy.

Chắc trước khi chết mà nhìn thấy cảnh tượng này cũng đáng. Raiden rất hối hận việc hồi đó nói ra cây này. Thanh niên phì cười một tiếng.

“Chắc đến hết đời tôi cũng sẽ không bao giờ nhìn thấy nó thêm một lần nào nữa...

sao chổi năm nào cũng có, nhưng mưa sao băng chắc phải vài thập kỉ, và nghe nói rằng một trận lớn như thế phải cả trăm năm mới có một lần... à, tôi nghe được từ Sirius (Kujo) đấy.”

“''Tiếc quá... tôi cũng muốn xem nữa.”''

“Cô không thể nhìn thấy chúng ở trong đó sao?

“Đèn đường sáng trưng, tôi không nhìn được sao nào.”

“Ahh.”

Kaie cười. Với cô, thật là hoài niệm.

“À nhắc mới nhớ... đêm ở đây tối om. Không có nhiều người, xa thành phố, còn đèn điện đều được điều khiển cả, nên chúng tôi lúc nào cũng có thể tận hưởng bầu trời đêm đầy sao. Sống ở đây có cái lợi như thế.”

“...”

Khi nghe kết luận của Kaie, cô Handler trở nên im lặng. Cô xem ra không dự đoán được câu đó. Có lẽ cô nghĩ rằng từ miệng Processor không có gì tốt đẹp cả, họ sống ở địa ngục trần gian mà.

Một câu hỏi được cất lên bằng một chất giọng kì lạ.

Chất giọng đầy ăn năn, sẵn sàng bị hành hạ và sỉ nhục.

“Kirschblüte, cô c-có ghét chúng tôi không?”

Kaie im lặng im một hồi.

“...Ờ thì, sự phân biệt đối xử khá khó vượt qua, tất nhiên rồi. Ở trong trại tập trung cũng không phải dễ dàng gì, và mỗi ngày ra trận đều thật đáng sợ. Những kẻ ép buộc lối sống và nghĩa vụ này lên chúng tôi, coi các Eighty Six là súc vật chứ không phải con người thì không được phổ biến lắm, ít nhất là thế.”

Cô Handler tính nói gì đó, chắc là tự đổ thừa mình và xin lỗi, nhưng Kaie vẫn tiếp tục. Cô không có ý định để cho Handler cất thêm lấy một lời.

“Nhưng tôi biết là Alba không chỉ toàn người xấu... cũng như Eighty Six không chỉ toàn người tốt.”

“Eh...?”

Kaie im lặng một hồi.

“Tôi là một Orienta. Lúc còn ở trại tập trung và lúc ở đội cũ, tôi đã gặp phải vài thứ.”

Không chỉ cô, mà cả Angel nữa... và dù không nói ra, Shinn có lẽ cũng phải chịu đựng cùng một thứ. Những người mang dòng máu lai giữa kẻ bị trị, Eighty Six, và kẻ thống trị, Alba, hay quý tộc Empire, đều bị giam cầm. Họ trở thành những cái bao cát để người khác xả hết những khó chịu, không vui. Những người tộc thiểu số của Republic, đến từ phía đông và nam, cũng bị phân biệt không lí do.

Không phải Eight Six nào cũng là nạn nhân vô tội.

Thế giới vẫn luôn lạnh giá với những kẻ thiểu số hay yếu ớt.

“Dù gì thì, trong số Alba vẫn có người tốt. Tôi chưa từng tận mắt thấy họ, nhưng có người tôi quen nói vậy. Nên tôi sẽ không ghét cô chỉ vì cô là một Alba.”

“''Hiểu rồi... có lẽ tôi phải cảm ơn họ rồi.”''

Kaie hơi ngả người về phía trước. Họ chỉ đồng bộ với nhau, nhưng có cảm giác như họ đang mặt giáp mặt nói chuyện với nhau vậy.

“Tôi muốn hỏi đây. Tại sao cô lại quan tâm đến chúng tôi?”

Lửa cháy rực chợt hiện ra trong tâm trí Shinn, và cậu ngẩng lên.

Cậu chưa bao giờ bị tra tấn bằng lửa; xem ra đây là kí ức của Handler.

“''Tôi nhớ rằng mình được người ta cứu giúp. Những người đó là Processor, giống như các bạn....”''

Lena hồi tưởng lại.

“Bọn anh sinh ra tại đất nước này, lớn lên tại vùng đất này, và là công dân của Republic.”

“Giờ thì không ai chịu thừa nhận chuyện đó, nhưng vì thế bọn anh phải tự khẳng định. Chiến đấu bảo vệ tổ quốc là nghĩa vụ, và danh dự của công dân mà. Vì thế bọn anh sẽ chiến đấu.”

Tôi muốn đáp lại những lời ấy của người đã cứu giúp tôi.

“''Anh ấy nói rằng đang chiến đấu để chứng minh thân phận là một công dân Republic. Tôi thấy chúng ta cần trả lời lại những cảm xúc đó. Tôi cảm thấy đây là sự phản bội lí tưởng khi để các bạn chiến đấu, hi sinh mà không thừa nhận các bạn, không chịu hiểu các bạn... thật khó mà tha thứ được.”''

Raiden nheo mắt lại khi nghe thấy những từ ngữ ngây thơ đó.

Kaie nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc mà nói.

“Handler One, cô đúng kiểu còn trinh trắng rồi.”

--Pfffft!?

Tiếng phụt trà vang lên bên phía Handler. Cô không phải là người duy nhất phụt, vì mấy thành viên kia cũng cười đến phụt sạch khí trong phổi rồi.

Krena và Haruto, những kẻ không đồng bộ, chỉ biết nghiêng đầu không hiểu, đến khi Angel giải thích rồi cũng phá ra cười.

Cô Handler tiếp tục ho một hồi nữa.

Kaie lúc đầu còn đang không hiểu phản ứng của mọi người, về sau mới tái mặt đi,

“...Ahh! Xin lỗi, lỗi của tôi! Ý tôi là cô giống y như còn trinh trắng ấy.”

Thường thì chả ai mắc phải cái lỗi ấy đâu. Mà có hay không thì ý nghĩa cũng na ná nhau.

Daiya và Haruto ôm bụng mà cười đau cả ruột, lăn sầm vào tường (Im đi! Và Kino phòng kế bên phải la lên). Kể cả Shinn cũng phải phản ứng, vai cậu run run.

Kaie bắt đầu hoảng.

“Ờ, ý tôi là, cô là dạng con gái nghĩ rằng thế giới này phủ đầy hoa, hay có một cái lí tưởng trong sáng, hoàn hảo. Chung lại, cái tôi muốn nói là...”

Cô Handler chắc chắn đã đứng hình rồi, mặt đỏ dữ lắm.

“...Cô không phải là người xấu. Vì thế, tôi khuyên cô.”

Kaie cuối cùng cũng bình tĩnh lại, và thêm vào.

“Cô không thích hợp cho công việc này. Và cô không nên quan tâm đến chúng tôi làm gì. Chúng tôi không chiến đấu vì những lí do cao cả kia đâu, nên cô không cần phải quan tâm đến chúng tôi... tốt hơn hết là tìm người thay thế đi kẻo hối hận.”

Cô không phải là người xấu, Kaie đã nói như thế.

Cô là người tốt, Kaie đã không nói như thế.

Lúc ấy, Lena không hiểu được sự khác nhau giữa hai từ kia.

“Handler One đến toàn bộ lực lượng. Đã phát hiện kẻ địch trên radar.”

Ngày hôm đó, toàn bộ thành viên đội Spearhead đều xuất quân. Lena thì ngồi trong phòng điều khiển, vừa nhìn màn hình vừa nói,

“Địch có một tiểu đoàn Grauwolf và Löwe. Thêm một ít pháo chống tăng (Stier) với--”

“Chúng tôi biết, Handler One. Sẵn sàng chặn đánh tại điểm 478.”

“Ah... đã hiểu. Undertaker.”

Cô đang tính thông báo vị trí của địch và chiến thuật, nhưng lại bị cắt ngang và chỉ có thể ngây ra mà xác nhận.

Tiểu đội Spearhead, nơi tập trung những người kì cựu, không cần Lena phải chỉ đạo, và gần đây thì việc của cô trở thành tìm mọi cách hỗ trợ họ, như phân tích kẻ thù, nâng ưu tiên tiếp tế, viếng thăm cục thông tin và tìm kiếm thông tin liên quan đến chiến trường, vân vân và vân vân.

Vài ngày qua, cô đã liên tục yêu cầu cấp phép sử dụng pháo đánh chặn ở phía sau khu chiến đấu. Tầm bắn của nó ít nhất cũng đủ để giảm bớt hỏa lực của các Scorpion, và chiến đấu sẽ dễ dàng hơn chút. Tuy nhiên, mấy khẩu pháo này chỉ bắn được một lần, bắn xong phải căn lại.

Đội vận chuyển thì lại không thích phí công cho mấy tên Eighty Six hạ đẳng, và không chịu quay pháo. Thế là cô không bao giờ được cấp phép.Khi cô phàn nàn chuyện đấy trong lúc liên lạc thường ngày, “Mấy khẩu pháo đấy giờ rỉ sét hết rồi, phải không?”, cô bị Laughing Fox nói cho.

“''Undertaker. Gunslinger vào vị trí rồi đây.”''

“''Laughing Fox đến Undertaker. Đội Ba đã vào vị trí.”''

Các đội nhanh chóng di chuyển đến địa điểm đã định, nằm yên trong các vị trí mai phục hoàn hảo, vì họ đã đoán được đường đi của  rồi.

Xem ra họ đã biết hết  sẽ di chuyển và tấn công vào đâu cả rồi. Processor của đội Spearhead có lẽ đã thấy thứ gì đó, hoặc họ tự mình đoán vị trí kẻ thù.

Thôi thì chờ chiến đấu xong rồi hỏi, Lena nghĩ như thế. Nếu như phương pháp của họ có thể chia sẻ được với những đội khác, thì số Processor bị mai phục mà bỏ mạng sẽ giảm đi. Thông tin quý giá cũng chỉ hữu ích cho từng cá nhân một, và cái nhược điểm lớn của hệ thống chiến đấu này là không thể tập hợp hay tách dữ liệu.

Dù gì thì cô cũng ngó qua cái bản đồ của khu chiến đấu I mà cô tìm được tối hôm trước, và nói.

“Undertaker, hãy đặt Gunslinger tại vị trí cách đây năm trăm mét, hướng ba giờ. Ở đấy có một tòa tháp cao, có thể dùng để ẩn nấp được. Chỗ đó có thể bắn nằm và tầm nhìn tốt hơn.”

Hồi sau, Undertaker trả lời.

“Đang xác nhận...Gunslinger, cô thấy vị trí đó không?”

“''Đợi chút, cho tôi mười giây... à có thật. Đang đi đến đó.”''

“Vị trí ấy bao quát luôn cả phía sau của đội tiên phong. Vì chiến thuật cơ bản của Undertaker là nhảy thẳng vào phá đội hình địch và tiêu diệt chúng, việc này có thể giúp chúng ta trong giai đoạn đầu tốt hơn.”

Werewolf cười khúc khích.

“''Chung lại là làm mồi nhử. Cô nói nghe như công chúa ấy ,nhưng thật là thú vị.”''

“... Những con Löwe và Stier không có khả năng bắn góc cao được, nên không thể tấn công người ở vị trí chiến lược trên cao được. Với lại, khi cần chuyển vị trí, cô ấy có thể tránh địch bằng địa hình xung quanh...”

“''Đừng hiểu lầm... đó là ý kiến hay đấy chứ. Phải không, Gunslinger?''

“Cái gì cũng được, miễn là nó hỗ trợ người khác.”

Cô đáp lại ngắn gọn, và nói với Lena, giọng băng giá.

“''Cô tìm được bản đồ mới sao? Tiện lợi gớm nhỉ?”''

Lena nhăn mặt. Coi bộ cô không tài nào lấy được lòng cô gái tên Gunslinger này. Cô không một lần nào tham gia giao tiếp hằng ngày, và ngay cả khi nói chuyện bình thường thế này, giọng cô cũng đầy gai góc.

Cái bản đồ mà Lena có được là do quân đội bỏ rất nhiều thời gian và nhân lực làm ra. Nó rất chi tiết, tuy nhiên, nghe nói rằng nó chưa bao giờ được gửi đến những căn cứ mặt tiền đóng vai trò phòng thủ quan trọng. Cái bản đồ mà đội Spearhead dùng được một cựu thành viên móc ra từ bãi rác nào đấy, và họ đã sử dụng và chỉnh sửa nó từ đó đến giờ. Họ cũng quen với một số địa điểm và đường đi có lợi cho việc phản công, nhưng ngoài mấy chỗ đó ra thì họ mù tịt.

“Lát nữa tôi sẽ gửi qua được không?”

Dữ liệu này quá lớn, nên không tiện gửi trong lúc chiến đấu, có lẽ về sau gửi cũng không muộn.

Giọng Werewolf đầy chế nhạo.

“Cũng được thôi. Nhưng liệu gửi tài liệu quân sự mật cho công dân kẻ thù (Eighty Six) có bị sao không?”

“Không sao đâu. Thông tin là để sử dụng cơ mà.”

Khi nghe cô trả lời như thế, Werewolf im lặng và hơi thở dài than vãn.

Lena moi ra chiếc bản đồ này trong một đống hộp các tông không ai quản lí, và cũng không ai biết là nó ở trong đó trước khi cô tìm ra. Không ai biết là nó bị mất hay bị trộm, nói gì đến bị sao chép, chắc chắn cái này không phải thông tin mật gì.

Chín năm trước, khi chiến tranh nổ ra, tất cả mọi lực lượng quân đội, kể cả hậu cần, đều xông thẳng đến trận tiền và bị thảm sát sach. Vì thế, thông tin và những chức vụ trống không thể truyền xuống cho tử tế được, vậy là thông tin bị mất đi rất nhiều.

Và, niềm tự hào của những người lính chuyên nghiệp, những người đã nên giải quyết hết những vấn đề đó thật quyết đoán, đã không còn nữa.

“Với lại, không ai trong số các bạn là Eighty Six cả. Tôi chưa bao giờ gọi các bạn như thế--”

“Vâng vâng…bọn chúng tới rồi đấy.”

Bầu không khí căng thẳng còn vương lại. Một số họ trong khá phấn khởi, có lẽ là vì sự tự tin là lính kì cựu của họ, hay là do một lượng lớn adrenaline bơm vào cơ thể họ trong một trận chiến ác liệt.

Tiếng pháo gầm thét vang trong tai cô thông qua thính giác đồng bộ.

Trên chiến trường hỗn loạn kia, những chấm đỏ  bắt đầu tăng lên.

Nhóm đầu tiên của Spearhead băng qua những khu rừng trong khu chiến đấu, và quét sạch đám Stier vốn có hỏa lực mạnh mẽ nhưng phòng thủ và độ cơ động lại khá thấp. Trong lúc đó, họ dụ bọn Grauwolf và Löwe vào rừng, chặn chúng lại và hạ gục từng con một. Vì trong rừng nhiều chướng ngại, đám Löwe khó mà xoay chuyển được và không thể phô trương sự cơ động thường có, còn tầm bắn thì giảm đi rất nhiều.  buộc phải tản ra trong không gian chật chội, mất luôn lợi thế số lượng của chúng.

Với người xem thì có lẽ họ làm những thứ đó thành thục lắm, nhưng thực ra thì trận chiến với họ cũng không dễ dàng gì. Juggernaut của Kirschblüte tránh kịp một viên pháo, luồn vào một hàng cây, và tìm cách vòng qua bên trái con Löwe.

Lena ngay lập tức thấy lạnh sống lưng. Vị trí của con Löwe đó khá lạ. Dựa theo vị trí của những con khác thì con Löwe ấy không nên ở đó, nên Lena mới thấy lạnh. Một mình con Löwe đó không thể nào bảo vệ được cho những đơn vị xung quanh.

Cô vội xem xét nơi mà Kirschblüte đang hướng tới, một khu vực được đánh dấu kĩ càng trong khu chiến đấu, nhưng Kirschblüte không biết rằng, ở đấy có thứ gì phủ kín---

“Đừng đi tới đó! Kirschblüte!”

“Eh?”

Nhưng đã quá trễ để dừng lại rồi.

Chấm sáng thể hiện vị trí của Kirschblüte trên radar đã không còn di chuyển nữa.

“...Cái gì? Đầm lầy?”

Kaie rung lắc mạnh vì động năng khi con Juggernaut dừng lại đột ngột, và rên lên. Theo như màn hình thì hai chân trước của nó đã lún sâu vào trong đất. Cô nhận ra là mình đang đứng trên đầm lầy, vì khu rừng tối nên nhìn giống như bãi cỏ. Với một con Juggernaut thì đây là một cái bẫy tử thần, vì áp lực chân của nó đặt lên mặt đất là rất lớn.

Đằng nào thì cũng phải thoát ra thật nhanh thôi. Kaie vừa nghĩ thế vừa nắm lấy tay cầm…

“''Kirschblüte! Ra khỏi đó nhanh!”''

Cô ngẩng lên theo tiếng cảnh báo của Shinn. Mắt cảm biến của Kirschblüte cũng ngẩng lên theo mắt cô.

Trước mắt cô là một Löwe.

“…Ah”

Hai bên đã sát nhau hết mức, và con Löwe vung chân trước lên. Tàn bạo. Những bánh răng quay tròn di chuyển những khớp chi, mặc kệ con mồi dưới chân nó đang kêu van thế nào.

“Không.”

Giọng của Kaie nghe thật yếu ớt, như đứa trẻ con sắp khóc.

“Tôi không muốn chết.”

Bánh răng tiếp tục quay, và cái chân khổng lồ đủ sức chống đỡ và di chuyển nhanh chóng tấm thân năm mươi tấn kia tát văng Kirschblüte sang một bên.

Khớp của Juggernaut vốn mong manh, và khi nó chịu một lực quá mạnh, phần bên trong sẽ bị phóng bay ra. Cái buồng lái vỏ trai này, được các Processor đặt tên “guillotine” (máy chém), vỡ ra thành từng mảnh, đúng như tên gọi của nó.

Có thứ gì đó tròn tròn rơi bịch xuống đất, lăn qua lăn lại, và biến mất.

Sau một quãng bị sốc, hệ thống liên lạc giờ đây đã đầy những tiếng gầm gừ, gào thét tức giận.

“Kirschblüte!?-- Chết tiệt!!”

“''Undertaker, tôi đi nhặt cô ấy về đây. Cho tôi một phút. Không thể để cô ấy phơi thây như thế được!”''

Shinn trả lời, giọng vẫn bình tĩnh như thường, như dòng nước chảy dưới lớp băng của một hồ nước ngày đông.

“Vô ích thôi, Snow Witch.... đó là cái bẫy, và bọn chúng đang nằm chờ.”

Con Löwe giết Kaie vẫn còn trốn ở đấy. Đây là một dạng chiến thuật thường được lính bắn tỉa sử dụng, bắn chết hay bị thương một người ở một vị trí dễ quan sát và giết hết những tên nào tính đi ra hỗ trợ hay nhặt xác về.

Angel không đáp lại mà chỉ đấm bình bịch thẳng vào cái bảng điều khiển. Snow White bắt đầu rải đạn 57mm lên Kirschblüte và xung quanh nó.

“Kirschblüte đã KIA. Fafnir (Kino), hỗ trợ đội Bốn... bây giờ địch cũng gần hết rồi, diệt hết chúng đi trước khi chúng phá cửa tiếp cận cô ấy.”

“Đã rõ.”

Câu trả lời bình tĩnh chứ không nhuốm màu căm tức. Những kẻ có tên mã riêng này đều đã quá quen với việc nhìn thấy bạn mình nổ tung ngay trước mắt hay tín hiệu của họ biến mất trên radar, đến mức không còn cảm thấy gì nữa. Muốn đau lòng gì cũng phải chờ hết trận chiến đã, nếu không thì chính họ cũng sẽ bị chôn vùi. Cái lí trí chết tiệt này được tạo ra bởi lửa chiến tranh, cái lí trí bắt buộc họ phải bỏ đi hết cảm xúc qua một bên, ngoại trừ sự bình tĩnh cần thiết. Những quyết định như thế được đưa ra là vì họ đã quen với sự điên rồ của chiến trận, khi con người dần dần được cấy ghép tiềm thức của một cỗ máy chiến đấu.

Họ thảm sát tất cả, như một đám xương lang thang trước cửa địa ngục, để sau khi họ tiễn cô đi, người đồng đội ấy sẽ không cảm thấy cô độc.

Một thời gian ngắn sau, lực lượng của  đều tan thành bọt nước. Không tên nào có thể chạy thoát và bị hủy diệt, một dấu vết cũng không còn, như một sự biểu diễn ý chí của các Processor. Lena thấy tim cô đau nhói.

Hai ngày trước thôi, chỉ hai ngày trước thôi, cô còn nghe người đó miêu tả trận mưa sao băng hùng vĩ, và những từ ngữ đáng tự hào kia. Hối hận tràn đầy tim cô như trận triều cường.

Giá như cô tìm được tấm bản đồ sớm hơn.

Giá như cô cảnh báo họ sớm hơn.

“Trận chiến kết thúc. Làm tốt lắm mọi người.”

Không ai đáp lời. Có lẽ mọi người đều thấy đau khổ.

“Về cái chết của Kirschblüte.....tôi cũng hối hận lắm. Nếu như tôi có thể làm nhiều hơn....”

Lúc đấy,

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lên đầu bên kia Para-RAID.

“...Hối hận?

Laughing Fox vặn lại. Giọng cậu nghe bình tĩnh, nhưng lại run run, cố kìm cơn giận dữ.

“''Cô đang hối hận cái gì chứ? Một hai đứa Eighty Six chết đi có ý nghĩa gì với cô? Khi về đến nhà, cô cũng sẽ quên hết và ăn bữa tối thật vui vẻ, đúng không? Cô chỉ biết nói ra những lời đẹp đẽ có cánh. Cô có biết chúng trống rỗng đến mức nào không!?”''

Cô bị sốc một hồi, không biết cậu ta đang nói gì, và không biết nên trả lời thế nào.

''Này. ''Khó mà biết được cái cảm xúc của Laughing Fox khi mà Lena không nói được gì, vì cậu ta thở dài, tiếp tục nói thêm, giọng đầy tức giận, ghê tởm và căm thù,

“Cô nói là cô sẽ không phân biệt đối xử, sẽ không nghĩ chúng tôi là mấy con heo, tự gọi mình là trong sạch và chính trực. Đó chỉ là cái trò chơi để cô tự điểm tô mình thành một vị thánh, vì chúng tôi rất chán nản. Nhưng xin để ý ở đây chút được không? Chúng tôi vừa mất đi một đồng đội. Không có thời gian mà chiều theo cái lòng tốt giả dối đó của cô, hiểu chưa?” ​​​​​

“Gi--”

Lòng tốt giả dối?

“Hay cô nghĩ rằng chúng tôi không cảm thấy gì khi thấy đồng đội tử nạn?--Haha, phải rồi, với các người, Eighty Six chỉ là Eighty Six, một bọn heo đứng dưới con người, và không thể nào mà con người cao quý lại đi lí luận với mấy con vật hạ đẳng được!”

“Không....”

Những lời đột ngột này làm cho tâm trí Lena trống rỗng.

“Không! Tôi không có...!”

“''Không á? Thế còn gì nữa sao? Các người đem chúng tôi ra chiến trường làm vũ khí,  bắt chúng tôi chiến đấu đến chết, còn các người thì trốn hẳn luôn trong mấy bức tường, ngồi đấy tận hưởng vở kịch, mặt phè phỡn. Nếu cái đấy không phải gọi Eighty Six chúng tôi là 'heo', thì cái gì mới phải?”''​​​​

“...”

Cảm xúc của Processor thông qua Para-RAID mà thấm dần vào trái tim cô.

Vài người thì không quan tâm, còn một số khác,cũng như Laughing Fox, nhìn cô với những ánh mắt băng giá khác nhau, cùng với ghê tởm, từ bỏ và hiểm độc.

''“Không gọi chúng tôi là Eighty Six? Cô chỉ chưa gọi chúng tôi là thế thôi! Nào là 'bảo vệ tổ quốc là danh dự của một công dân', nào là chúng ta phải trả lời tiếng gọi của đất nước. Cô nghĩ chúng tôi tự nguyện dấn thân vào cái cuộc chiến này à!? Chả phải đó là vì các người đuổi cổ chúng tôi ra đây và ép chúng tôi chiến đấu hay sao!? Cô có biết bao nhiêu triệu mạng sống đã mất đi từ lúc chiến tranh bắt đầu không!? Cô đâu có quan tâm gì đến kết thúc chiến tranh, chỉ nói ra những lời có cánh mỗi ngày, và cho rằng nghĩ về chúng tôi là con người là đủ rồi. Cô--” ''

Laughing Fox tiếp tục lấy từ ngữ ra tát thẳng vào mặt cô, hết câu này đến câu khác.

Lena đã cho rằng cô nghĩ bọn họ là con người. Chỉ có thế thôi. Cái cậu ta nói tiếp theo chính là chứng cứ quyết định, là cô còn không nghĩ như thế, nó đâm chảy máu trái tim sáng ngời của cô.

“--Chưa từng đếm xỉa đến chuyện hỏi tên chúng tôi, phải không?”

Lúc đó, cô quên cả thở

“Ah...”

Cô nhớ lại những cuộc trò chuyện với họ, và bị sốc. Đúng rồi, cô không biết tên của ai cả, và cô cũng không hỏi về việc ấy lấy một lần. Cô không thể gọi tên một người nào trong số họ, bất kể đó là Undertaker, người luôn luôn đáp lại cô đầu tiên hay  Kirschblüte nhiệt tình hăng hái. Tất nhiên, cô chưa từng nói ra tên mình, chỉ tự xưng là Handler One, một cái tên mã biểu hiện cho việc cô là một giám sát viên. Cô chưa từng cảm thấy có gì đó không đúng trong chuyện này.

Trừ khi có một nguyên tắc được thành lập sẵn, thì đây quả là một hành động thiếu tôn trọng giữa người và người, một hành động không tài nào tha thứ được.

Cô vô tình làm như thế, mà chính cô cũng không biết.

Thú nuôi thì nên được đối xử như là thú nuôi.

Cô nhớ mẹ cô đã nói vậy, và bản thân cô cũng làm theo. Ngoại trừ việc cô không bao giờ nói ra, thì cô có khác mẹ cô chỗ nào đâu---

Cơ thể cô bắt đầu run. Nước mắt tụ lại nơi khóe mắt cô, chảy xuống như chuỗi ngọc rơi khỏi sợi dây buộc lỏng. Cô không thể nói được gì, chỉ có thể rên rỉ. Cô lấy hai tay che miệng mình. Cô đã vô tình dẫm đạp lên người khác, không một chút hối lỗi nào. Cô cảm thấy sợ hãi khi nhìn thấy bộ mặt xấu xí ẩn trong trái tim cô. Cô cảm thấy sợ hãi.

Werewolf, không, cậu trai Colorata mà cô gọi bằng cái tên ấy, tên thật và dung mạo thế nào cô cũng không biết, rít lên.

“Seo.”

“''Raiden! Tại sao lại nói đỡ con lợn trắng kia--!?”''

“Seeeo.”

“Chậc...hiểu rồi.”

Tiếng chậc lưỡi vang lên. Laughing Fox không còn hiện diện trên Para-RAID nữa.

Werewolf thở dài, xả hết những cảm xúc trong lòng, và nói với cô,

“Handler One, chấm dứt kết nối đi.”

“...Werewolf, ừm."

“''Trận chiến đã kết thúc rồi. Chúng tôi không có nghĩa vụ bị giám sát đâu.... Laughing Fox đúng là làm quá thật, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi sẵn lòng ngồi đấy tán phét với cô.” ''

Chất giọng giá băng kia không có ý chỉ trích, thế mà với Lena nó nghe ác độc đến dị thường.

Cậu ta chưa bao giờ nhiếc móc sự ngạo mạn của cô. Cậu ta chưa bao giờ đổ lỗi lên đầu cô, như thể cậu ta đã từ bỏ cô vậy. Dù gì thì, khi họ giả vờ nói chuyện, cô không thèm nghe, và không biết mình đang nói gì. Với Raiden, cô chỉ là một con lợn giả hình người. Cậu đã từ bỏ từ lâu rồi.

“...Xin lỗi.”

Cô cố kìm cái run run trong giọng mình mà phát ra từ đó, và một lúc sau, cô không còn kết nối nữa. Không ai trong số họ đáp lại lời xin lỗi của cô.

Sau khi ngắt liên lạc với Handler và đồng đội, Seo cảm thấy không chịu nổi.

Và rồi Angel cũng kết nối với cậu.

“Seo.”

“Tôi biết.”

Cậu lầm bầm. Cậu ghét câu trả lời trẻ con của cậu, và bĩu môi tức giận.

“Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng nãy cậu đã quá tay rồi. Đúng, đó là sự thật, nhưng câu cũng không nên nói thế.”

“Tôi hiểu...xin lỗi.”

Cậu hiểu chứ. Cậu đã hứa với mọi người là cậu sẽ không làm thế mà. Cái gì hiểu rồi thì không cần nhấn mạnh thêm nữa, và cậu đã làm theo lời hứa cho đến giờ phút này.

Cậu trút hết tất cả mọi thứ trong lòng bằng những từ ngữ gắt nhất mà cậu nghĩ ra được, nhưng trái tim cậu vẫn không thể yên lại. Cậu còn thấy kích động hơn, và điều đó làm cậu sôi máu. Những từ ngữ sắc nhọn đó cũng làm tổn thương những đồng đội không thể thay thế của cậu, những người mà cậu không nên làm tổn thương.

Cậu phá vỡ lời hứa đó. Cậu phá vỡ lời hứa quan trọng đó, tất cả chỉ vì con lợn trắng chết tiệt kia.

Nhưng cậu không thể chịu được nữa. Chắc chắn là vì,

“.....Vì ông đội trưởng ấy à?”

“....Ừ.”

Cậu nhớ lại tấm lưng to lớn ấy.

Khi cậu lên mười hai, và vừa nhập ngũ, cậu gặp Đội Trưởng của đội đầu tiên của cậu.

Ông ta vui tính, sôi động, nhưng lại bị mọi người trong đội tẩy chay. Khi đó, ngay cả Seo cũng ghét ông.

Cái tên mã riêng “Laughing Fox” là từ ông ta truyền lại cho. Lúc đó, tài vẽ của Seo chả đâu ra đâu cả, và cậu chỉ có thể nguệch ngoạc vẽ lên con cáo cười dưới nóc con Juggernaut của Đội Trưởng, biến nó thành cái nhếch mép của một con cáo ranh mãnh.

Khi cậu nghe con lợn trắng kia nói như một vị Thánh tự xưng, với cùng một biểu cảm với ông Đội trưởng, giả thông giả cảm trước cái chết của Kaie, Seo không còn chịu được nữa.

Chỉ một phút bốc đồng, và cậu đã có được cái kết cục cậu không muốn thấy nhất.

“...Xin lỗi, Kaie.”

Cậu cúi đầu khi nhìn thấy tàn dư của con Kirschblüte. Cậu đã thấy hằng sa số xác chết của đồng đội rồi, thế mà với cô, cậu lại không thể chôn cất cô khi cô đang ở ngay trước mắt cậu, và cũng không thể mang xác cô ấy về.

“Tôi đã làm đúng y như con lợn trắng đấy đã làm. Tôi đã phí hoài sự hi sinh của cậu.”

Cho cô, người luôn đứng lên kiêu hùng ngay cả khi chịu đựng nhiều như thế, và không hề than thở cho đến phút cuối cùng.

Mỗi đêm khi có đồng đội tử trận, những người còn lại sẽ ngồi một mình hay quây quần lại, khóc thương cho người chết theo những cách riêng.

Không ai vào phòng Shinn cả.

Ánh trăng sao phủ khắp phòng, nhiều đến nỗi đèn không cần bật. Shinn nhắm mắt lại dưới ánh trăng sáng lạnh lẽo kia. Bỗng dưng cậu nghe được tiếng gõ từ bên ngoài cửa sổ, và mở đôi mắt đỏ máu ra.

Ở ngoài cửa sổ trại lính là Fido, đang vươn cánh tay cần cẩu lên tầng hai, và dùng tay máy đưa cho Shinn một tấm kim loại rộng vài phân.

“Cảm ơn.”

“Pii.”

Shin nhận lấy tấm kim loại, và mắt cảm biến của Fido nhấp nháy, trước khi nó cọt kẹt quay lại, và đi đến chỗ nhà máy tái chế tự động để giao một container đầy mảnh vụn. Đó là công việc thật sự của một Scavenger.

Khi cậu đặt tấm kim loại xuống một miếng vải, Para-RAID được kích hoạt.

Shinn dừng tay không mở cái túi vải đựng đồ nghề nữa, và nhăn mặt. Cậu là người duy nhất được đồng bộ hóa, và đầu dây bên kia không phải là người thuộc căn cứ này.

“...”

Nhưng khi cô bắt được liên lạc rồi, cô lại không nói gì, chỉ có cảm giác đau thương, buồn bã còn lưu lại. Shinn thở dài, và hỏi,

“Có chuyện gì không, Handler One?”

Hình như vai cô nảy lên, nhưng vẫn im lặng, có lẽ do còn chần chừ. Shinn không quan tâm đến điều đó, kiên nhẫn chờ đợi cô mở lời.

Cậu tiếp tục làm việc, và một hồi sau, cô Handler mới phát ra được vài câu, giọng run lẩy bẩy. Lần này thì Shinn không ngừng tay nữa, vừa làm vừa nghe cái giọng nói mong manh thăm dò như thể vẫn còn sợ hãi bị chối từ.

“...Ờm...”

Nếu cậu ta từ chối, cô sẽ chỉ đơn giản là ngắt kết nối, cô nghĩ thế.

Với ý nghĩ đó trong đầu, Lena cảm thấy sợ hãi tột độ khi cô nghe được giọng nói bình tĩnh thường ngày kia.

Cô cố gắng làm dịu nhịp thở của mình để mà nói chuyện, và sau vài lần, cô cuối cùng cũng phát ra tiếng.

“...Ờm, Undertaker. Giờ có tiện không...?”

“À có.”

Một câu trả lời ngắn gọn, bình tĩnh và đơn điệu.

Khi cô nghe thấy chất giọng thường ngày kia, cô cuối cùng cũng nhận ra rằng, đấy không phải là sự điềm tĩnh, mà cậu chỉ đơn giản là xa lánh cô.

Cô cúi đầu, tự trách móc trái tim mình vì sợ hãi mà ngập ngừng.

Có lẽ cô vẫn còn đáng ghê tởm lắm.

Đáng lẽ cô nên tự giới thiệu mình cho tất cả các thành viên. Tuy nhiên, cô không đủ can đảm để mà liên lạc với Laughing Fox hay Werewolf, những người chắc chắn sẽ không bao giờ liên lạc một lần nào nữa.

“Tôi xin lỗi. Vì những chuyện xảy ra lúc sáng, và tất cả mọi chuyện trước đó nữa, tôi cực kì xin lỗi...ờm.”

Cô nắm chặt bàn tay để trên đầu gối.

“Tên tôi là Lena. Vladlena Millize. Có lẽ đã quá trễ để tôi hỏi câu này... nhưng cậu có thể nói cho tôi biết tên của cậu...?”

Sự im lặng vẫn còn vương lại một lúc.

Lena cảm thấy lo sợ cực độ trước sự im lặng này. Giọng nói từ xa đến lại nhấn mạnh thêm cái sự im lặng đó trước cô.

“...Nếu cô thấy bận tâm vì những gì Laughing Fox vừa nói...”

Giọng vẫn còn đầy băng giá. Nó thật xa cách, thẳng thắn, một lời kể khách quan.

“''Thì cô không cần phải làm thế. Cái cậu ta nói không phải là đại diện của ý nghĩ của chúng tôi. Đây không phải là vấn đề mà một mình cô tạo ra, và với sức lực của cô thì khó mà làm được gì. Chúng tôi hiểu hết. Cô không thể làm được những cái mà cậu ta đổ lên đầu cô, nên không phải bận tâm.”''

“Nhưng... đó là lỗi của tôi khi không hỏi tên mọi người.”

“''Không cần thiết phải hỏi. Sự đồng bộ Para-RAID được thiết kế sao cho bọn  không nghe lỏm được, nhưng chúng ta vẫn cần gọi nhau bằng tên mã. Cô nghĩ lí do tại sao mà thông tin cá nhân của các Processor không được công bố là gì?''

Lena mím môi. Không khó để mà biết được lí do, nhưng nó chả phải là cái lí do quang minh chính đại gì.

“Để Handler không bao giờ coi các Processor là con người.”

“''Đúng. Hầu hết các Handler đều không sống qua được hết một năm. Một Handler không thể gánh vác từng ấy người chết được. Có lẽ là do vậy đấy.”''

“Thật đáng ghê tởm! Tôi...”

Cô hồi phục, và giọng cô lại một lần nữa héo hon đi.

“Tôi cũng thật đáng ghê tởm...nhưng tôi không muốn như thế nữa. Nếu cậu muốn... thì xin cậu, hãy nói cho tôi biết tên?”

Shinn chỉ biết thở dài trước cô Handler cứng đầu đến bất ngờ này.

“Tên thật của người tử trận (KIA) hôm nay, Kirschblüte, là Kaie Tanya.”

“!”

Rõ ràng ở đầu bên kia Para-RAID vừa có một tiếng reo vui, nhưng lại im bặt khi cô nhận ra đó là tên của cô gái vừa tử trận ngay hôm nay. Ngược lại thì Shinn vẫn điềm tĩnh mà kể hết tên họ của đồng đội.

“Đội phó Werewolf có tên là Raiden Shuga. Laughing Fox là Seo Lica. Snow Witch là Angel Ema. Gunslinger là Krena Cucumila. Black Dog là Daiya Iruma---.”

Sau khi kể được hai mươi cái tên, cô Handler chốt lại,

“''Tôi là Vladlena Millize. Xin gọi tôi là Lena.”''

“Cái đấy nãy vừa nói rồi... cấp bậc của cô là?”

“''À.... phải rồi. Thiếu tá. Vừa được bổ nhiệm.”''

“Thế tôi gọi cô là thiếu tá Millize được không?”

“...Trời ạ.”

Lena chỉ cười gượng khi thấy Shinn cứ cố chấp gọi cô là thượng cấp.

Và rồi cô nghĩ về thứ gì đó, hỏi,

“Hình như hôm nay không có ai thì phải... cậu đang làm gì đấy?”

Shinn im lặng một hồi.

“---Một cái tên.”

“Ể?”

“Tôi đang khắc tên cho Kaie.... Eighty Six chúng tôi làm gì có mộ.”

Cậu nâng tấm kim loại nhỏ bé lên, để nó tắm mình dưới ánh trăng và xem xét. Miếng hợp kim nhôm giờ đã khắc tên của Kaie, hàng chữ đen có viền đỏ. Trên bức hình hoa anh đào năm cánh, có từ “Kirschblüte” được viết lên bằng tiếng mẹ đẻ của cô, là tên mã riêng của Juggernaut của Kaie.

“Khi tôi còn ở trong tiểu đội đầu của tôi, tôi đã hứa với những người khác là sẽ khắc tên của những người tử trận (KIA) vào mảnh vỡ của Juggernaut của họ, và những người còn sống sẽ giữ gìn chúng. Người nào sống mà đi tiếp sẽ mang những mảnh vỡ của người chết theo.”

Lúc đầu thì họ không thể lấy được mảnh vỡ của một số đơn vị, và chỉ có thể lấy miếng gỗ hay kim loại khác thay thế, và dùng đinh để khắc tên người chết vào, như là chứng cứ cho việc họ đã từng tồn tại trên cõi đời này.

Khi Fido học được điều này, nó bắt đầu thỏa hiệp và nhặt mảnh vỡ về. Nó cũng học được cách cắt những phần dấu ấn cá nhân của người chết mang về, thường là ở dưới nóc.

Tất cả những tấm kim loại, kể cả những thành viên tiểu đội đầu tiên, và những người chết cậu bắt gặp sau này, đều ở trong hộp dụng cụ đặt tại buồng lái của Undertaker. Tất cả những gì cậu muốn chỉ là giữ cái lời hứa giữa họ và cậu.

“Khi đó, tôi là người sống sót đến giây phút cuối cùng. Rồi tôi lại chuyển qua một tiểu đội khác, và lại là người cuối cùng còn sót lại. Nên tôi phải mang chúng theo. Tôi phải luôn luôn giữ những đồng đội đã chiến đấu cùng tôi ở bên mình.”

Lena thấy tim mình giật thót khi nghe thấy chất giọng điềm tĩnh đó

Cô chợt nhận ra rằng khác với lúc trước, cái điềm tĩnh đó không phải là vì cậu không quan tâm.

Và vì thế, cô thấy thật xấu hổ.

Cậu chỉ đơn giản là chấp nhận hằng sa số người xung quanh cậu chết đi. Cậu không than vãn về điều đó lấy một lần, vì cậu chỉ chấp nhận điều đó mà thôi.

Lúc sáng, cậu không đơn giản nhận ra rằng một người đồng đội đã chết và khóc thương cô một cách trống rỗng. Cậu chỉ không bị cái chết của cô làm vướng bận chân mình, và chuyện đó thật đáng ngưỡng mộ.

“Từ đó đến nay đã bao nhiêu người bỏ mạng...?”

“Năm trăm sáu mươi mốt, tính cả Kaie.”

Cậu lập tức trả lời, và cô bĩu môi. Cô không nhớ được số người chết đi dưới sự chỉ đạo của cô. Số đó không nhiều, nhưng nếu hỏi thì có lẽ cô không thể nhớ lại được.

“...Vì thế mà cậu được goi là Undertaker.”

“Đó là một lí do.”

Cậu chỉ có thể tưởng nhớ cho những đồng đội hi sinh, không thể xây cho họ một phần mộ, và khắc ghi những ý nghĩ và kí ức về họ trên những tấm nhôm.

Hèn gì mà cậu ta được yêu quý đến vậy. Cậu, mang cái tên Undertaker, tốt bụng đến vậy---

Khi nghĩ về điều đó.

Lena bỗng mở to mắt.

“Ờm, Undertaker.”

Nhưng ngay đến giờ phút này, Shinn vẫn chưa nhận ra rằng mình ít quan tâm tới mọi thứ khác như thế nào. Không chỉ Lena mà cả chính cậu cũng không biết.

“Hình như cậu chưa nói tên mình...?”

Shinn nháy mắt. Cậu không muốn nói với tôi sao?, cô hỏi thế, nhưng đó không phải là vấn đề. Cậu chỉ quên khuấy đi thôi.

“Xin lỗi. Shinei Nouzen.”

Với Shinn, tên của cậu, hay tên mã riêng cũng chỉ là thứ để xưng hô, và người ta có gọi cậu bằng gì thì cũng không quan tâm. Cậu trả lời, để rồi nâng mắt lên khi nghe thấy Lena há miệng.

“Nouzen...!?”

Lena lặp lại một cách sửng sốt.

Rầm! Nghe như thể cô đột ngột đứng dậy mà xô đổ cái ghế.

“Cậu có biết một người tên là Shourei Nouzen không? Tên mã riêng của anh ta là Dullahan, với dấu ấn cá nhân là một kị sĩ xương trắng không đầu...!”

Shinn hơi mở to mắt.

†

“Lena này, hãy thử nhìn ra chiến trường xem. Hãy nhìn xem có gì đang xảy ra ở đó.”

Ngày hôm đó, đại tá Republic Vaclav Millize mang đứa con gái mười tuổi duy nhất của ông, Vladlena, lên mặt tiền bằng máy bay trinh sát.

“...Chúng ta đang giữa thời chiến, phải không bố?”

“Phải rồi con. Vào lúc này, chúng ta đang có những hành động cực kì vô nhân đạo.”

Vaclav là một trong số ít những người sống sót trong quân đội Republic. Những người dưới quyền ông chiến đấu vì gia đình và đồng hương của họ, tắm mình trong biển máu, thế mà chính cái đất nước yêu quý của ông lại cho ra cái luật hiểm ác, cái luật chà đạp lên lí tưởng của chính họ.

Họ cho rằng một số người của họ, những mà họ nên bảo vệ, không phải là người, và đuổi những người đó ra, ép họ chiến đấu.

Ông không tài nào quên được sự việc tại một thị trấn kia.

Họ phải vội vã tìm thêm tân binh để trám vào những quân đoàn bị quét sạch, và một phần lớn trong số tân binh đó là người thất nghiệp vì lười biếng hay vấn đề thần kinh, chung lại là thiếu giáo dục, và nhiệm vụ đầu tiên mà họ được giao là đuổi cổ những người dân thường xung quanh họ, bằng súng. Những phần đạo đức nhỏ tí đến tội nghiệp trong người họ đều bị thổi bay, và tất cả các tiểu đội khắp mọi nơi đều trở nên bạo lực.

Ông vẫn còn nhớ về bọn rác rưởi đấy bắn chết bố mẹ ngay trước mặt con cái của họ.

Cô gái đó, chắc là chị, khóc lớn, và đứa em gái chỉ nhìn chúng với đôi mắt giá băng. Hình ảnh này hằn sâu trong tâm trí Vaclav.

Cặp chị em đó, có lẽ không bao giờ có thể tha thứ cho Alba và Republic.

“...Nếu chúng ta nhanh dừng nó lại... càng nhanh càng tốt...”

Chiếc máy bay trinh sát bay không quá nhanh, để con gái ông có thể nhìn thấy mọi thứ ngoài bức tường thành .

Người dân của khu lập pháp thứ nhất thường ít khi ra ngoài. Chiếc máy bay chiến đấu bay qua những nhà máy sản xuất đặt ở rìa khu, qua cả những máy phát điện mặt trời, máy phát điện gió, máy phát điện nhiệt địa, và bay qua , cao và hùng vĩ như những ngọn núi. Lena mở to mắt trước những cảnh tượng mà cô được thấy lần đầu tiên trong đời. Tuy nhiên, khi bay qua bầu trời khu giam giữ, cô nhìn thấy những trại lính xấu xí có rào dây gai xung quanh và những quả mìn được ánh nắng hoàng hôn phủ xuống trải đầy nơi đất cỏ, mắt cô càng lúc càng ảm đạm, khác hẳn so với sự vui thú lúc trước.

Vaclav ngắm cô con gái nhìn ra ngoài với ánh mắt không vui mà cười. Thật là một thiếu nữ thông minh; cô có thể nhìn, học và suy nghĩ bằng chính đôi mắt mình, không cần người khác phải dạy bảo.

Dùng phương tiện quân sự cho việc cá nhân, và chở dân thường không phép là vi phạm, nhưng ông không quan tâm. Quân đội Republic thật giờ đây toàn những kẻ thất bại mặc áo lính và mũ nồi, lấy thời gian làm việc ra chơi game, cá cược, và hết giờ thì đi tiệc tùng.

“Bay ra xa thêm chút nữa về phía mặt tiền. Ta muốn cho con ta thấy chiến trường nó như thế nào.”

Ông nói với viên phi công đang nắm tay cầm. Một chiếc máy bay trinh sát hầu như chẳng có cơ hội nào để mà bay quá giới hạn của tám mươi lăm khu lập pháp, và vì có rất ít cơ hội để bay xa, viên phi công nhiệt tình gật đầu đồng ý, không phải nghĩ ngợi nhiều.

“Đã rõ, thưa đại tá... nhưng khu vực đấy là khu vực cấm bay mà đội hậu cần thành lập ra, phải không?”

“Không sao đâu. Chúng ta sẽ không bay vào vùng tranh chấp. Nếu cứ bay với tốc độ này thì lúc đến nơi đã là tối rồi. Bọn  không di chuyển đâu.”

 thường sẽ di chuyển vào ban ngày, vì chúng sử dụng năng lượng điện.

Kẻ thù dạng máy phát nằm trong vùng chiếm đóng, Admiral, sẽ sản xuất gói năng lượng cho lực lượng chiến đấu vào ban ngày, và nếu hết năng lượng trong lúc chiến trận thì chúng cũng có thể tự sạc bằng tấm năng lượng mặt trời. Vì điện buổi tối không sạc được, chúng sẽ bị tiêu diệt khi cạn năng lượng. Vì thế nên chúng thường tránh đánh nhau về đêm.

Dù đúng là Vaclav muốn cho Lena thấy được chiến đấu với  dữ dội như thế nào...

Không gì so sánh được với sự an toàn của con gái ông. Khi ông nhìn vào tấm lưng nhỏ bé của con gái, ông nhăn mặt.

Thế nhưng, Vaclav đã phạm phải sai lầm.

Trong tiềm thức, có lẽ ông đã cho rằng chỉ có những Eighty Six sẽ hi sinh trên chiến trường, và không để tâm mấy.

Bọn  bao vây họ, cắt đứt liên lạc giữa họ và các nước khác, và họ không thể điều máy bay ra tấn công những mục tiêu dưới đất.

Stachelschwein.

Đây là những đơn vị phòng không di động của quân đoàn <Legion>, phủ kín khắp nơi ngay khi chiến tranh bắt đầu, ẩn mình trong đàn Eintagsfliege.

Một vệt sáng lóe lên tỏa sáng giữa bầu trời đêm đen kịt, và lửa đỏ rơi vãi ra xung quanh cùng một tiếng nổ điếc tai.

Cánh quạt bên cánh trái đã dính đạn, và chiếc máy bay phát ra một vệt lửa, mất thăng bằng, rồi từ từ rơi xuống.

Một người đội trưởng đã nhìn thấy cảnh này khi anh đang đi tuần đêm.

“...Ê, có máy bay trinh sát kìa.”

“Hả? À quên nó đi, Dullahan. Chắc là mấy thằng lợn trắng ngu ngốc bay ra xem trận tiền ấy mà. Chả phải rất tuyệt cho Eighty Six chúng ta thấy được vài con lợn trắng bỏ mạng hay sao?”

Đội trưởng không nghe lời của thanh niên kia, mà lại đóng nắp buồng lái, và kích hoạt con Juggernaut thân thương của anh.

Mái tóc đỏ máu, và tròng mắt tối đen.

“Này Dullahan...”

“Tôi đi cứu họ đây... đi tuần tiếp đi.”

Khi cô mở mắt ra thì một biển lửa đã vây lấy cô rồi.

Tay Lena chống xuống đất để mà đứng dậy, và nhìn xung quanh sững sờ.

Mọi thứ đều cháy rực, và ở giữa đống lửa kia, bố cô không còn nhúc nhích nữa, vì mọi thứ ở thân trên của ông đã biến mất rồi.

Cô nghe thấy những tiếng kêu từ bên ngoài, và leo ra khỏi cabin.

Trước mắt cô là một con quái vật khổng lồ mà phải ngẩng đầu lên cô mới thấy được, vỏ ngoài của nó ánh bạc lên giữa biển lửa.

Đôi mắt đỏ máu sáng ngời như thủy tinh, còn những khẩu súng máy đa dụng gắn trên vai nó, màu tối đến đáng sợ. Những khớp chi nhìn như con giun đang nghiến ken két bất thường, và khung cơ thể vấn vương trên không trung, không khác gì trượt băng, một cách tởm lợm.

Viên phi công, cách đấy không xa, đang hét lên, và nâng khẩu súng trường từ thắt lưng lên, bóp cò điên loạn. Đạn bắn ra trượt gần hết, mà có trúng thì cũng chỉ làm trầy lớp giáp ngoài. Con Ameise chả hề quan tâm, cứ từ từ đến gần viên phi công, và vô tư vung chân trước lên. Lúc đó, thân trên của viên phi công bị cắt rời, máu từ vết cắt bắn ra như đài phun nước, còn phần thân dưới thì lăn long lóc.

Mắt cảm biến của con Ameise lại quay về phia Lena.

Cô chỉ có thể thu mình lại, không biết phải làm gì cả. Ngay lúc đấy,

“--Ai còn sống ở đấy thì cúi xuống nhanh!”

Một tiếng thét tung trời vang lên qua chiếc loa. Một con nhện bốn chân kéo theo một vệt lửa, xông qua màn đêm tối tăm và biển lửa đỏ rực ở phía sau.

Dấu ấn của một kị sĩ xương trắng không đầu, bên hông con nhện, trở nên đẹp đẽ trong mắt Lena.

Nó dùng tay máy nâng khẩu đại liên lên và khai hỏa, Tiếng súng gào thét như xé bỏ mang tai.

Khẩu súng trường của cậu lính kia chỉ như thứ đồ chơi so với chúng. Đạn đại liên có thể dễ dàng xuyên thủng tường bê tông và tăng thiết giáp, và chúng bay thẳng đến con Ameise như cơn cuồng phong, không để cho nó quay đầu lại.

Lớp giáp mong manh của con Ameise ngay lập tức bị xé toang ra, thành một miếng phế liệu biến dạng.

Lena, vẫn còn ngơ ngơ ngác ngác giữa cơn mưa đạn đại liên, ngẩng đầu lên, và nhìn thấy con nhện khổng lồ tiến về phía cô.

“Em ổn chứ?”

Cô thấy càng lúc càng sợ khi con quái vật kia nói giọng người tiếng người, chỉ biết im lặng, run cầm cập. Thân con nhện bắt đầu tách làm hai, nắp buồng mở rộng, và một người chui ra.

Đó là một cậu trai tầm hai mươi tuổi, với đôi mắt đỏ máu, thân thể gầy gò và một cặp kính đen-xanh lá.

Người anh trai đã cứu cô tự gọi mình là Shourei Nouzen.

Cô vào cái nơi mà anh gọi là <căn cứ>. Có rất là nhiều những con nhên máy trong đó, và bầu trời thì phủ đầy sao sáng, một cảnh tượng không thấy được trong khu lập pháp đầu tiên.

Có một số người khác cũng trong cái <căn cứ> này, nhưng cậu anh trai đã cảnh báo rằng đừng đến gần họ. Không ai tiếp cận cô, chỉ nhìn trừng trừng từ xa xa, làm cô thấy hơi sợ.

Khi cô nghe anh giới thiệu tên, Lena nháy mắt. Cô chưa từng biết, hay nghe về cái tên này.

“...Tên nghe lạ quá.”

“Đúng rồi đấy. Ngay cả bên Empire cũng nói thế, chỉ có bên nội mới dùng cái họ hiếm có thế này thôi. Ngay cả cái tên cũng kì lạ nữa.”

Anh chỉ nhún vai mà cười gượng.

“Cứ gọi anh là Ray đi. Cái tên kia đọc lên cũng không hay mấy nhỉ? Hình như đó là tên truyền thống trong gia đình anh, nhưng mà với Republic thì lạ quá.”

“Chẳng phải anh là công dân của Republic sao, anh trai?”

“Bố mẹ anh sinh ra bên Empire, còn anh và em trai anh thì sinh ở Republic... phải rồi, anh có em trai, chắc tầm tuổi em đấy... có lẽ bây giờ nó cũng trưởng thành rồi.”

Ray vừa nói vừa cười, nhưng nhìn anh cô đơn quá. Mắt anh chứa đầy hồi tưởng và cay đắng, cho dù ánh mắt anh chưa nhìn đi đâu xa.

“Anh chưa gặp được cậu ấy sao?”

“...Đúng rồi. Anh chưa thể quay về.”

Khi nào nhiệm kì phục vụ của họ còn chưa hết,thì các Eighty Six sẽ không thể về nhà, và không được nghỉ lấy một ngày. Lúc đó, Lena không biết được điều này.

Em đói không? Anh ấy hỏi, và cô nhớ ra rằng mình chưa ăn gì, nhưng cô không thấy đói, và lắc đầu. Ánh mắt của Ray tha thiết hơn, chắc là em uống được đồ ngọt nhỉ? Anh bỏ tọt một miếng socola vào nước nóng, và đưa cho cô. Dù còn ít tuổi, nhưng Lena vẫn nhận ra rằng ở những nơi như thế này, được đối đãi như vậy là rất hiếm.

“...Bố từng nói một lần.”

“Hửm?”

“Là chúng ta đã đối xử ác độc với các Colorata. Anh cũng là một Colorata. Tại sao anh lại cứu em?”

Gương mặt Ray như bị giày xé khi đứng trước cái câu hỏi thẳng của cô. Lena đã nhìn thấy kiểu mặt như thế rồi, gương mặt của một người lớn tìm cách trả lời những câu hỏi hóc búa cho cô.

“...Ờ thì, đúng là chúng anh đều đang bị xử ác thật, tự do bị lấy đi, phẩm giá bị chà đạp. Với ai thì như vậy là không thể tha thứ được, và những kẻ làm điều đó cũng thế. Chúng anh bị đối xử như vậy, bị gắn mác là thấp bé hơn con người, man dại, bạo lực, những con heo ghê tởm.”

Sự căm tức đầy ấn tượng và băng giá hơi lóe lên trong con mắt đen tuyền kia một lúc, rồi nhòa đi ngay tức khắc. Anh lấy cái cốc, nhấp ít nước, và cố gắng nuốt cục tức xuống.

“Nhưng chúng ta thuộc về đất nước này, là công dân của Republic, sinh ra trên đất nước này.”

Một câu nói đầy quyết tâm và nghiêm khắc, vọng lại trong tai Lena.

“Giờ thì không ai chịu thừa nhận chuyện đó, nhưng vì thế bọn anh phải tự cố gắng khẳng định. Bọn anh đang chiến đấu để bảo vệ tổ quốc, và đó là nghĩa vụ và danh dự của một người công dân. Vì lí do đó nên bọn anh mới có thể chiến đấu, và bảo vệ. Bọn anh sẽ bảo vệ... và không thể nào mà bọn anh lại dở hơn cái đám chỉ biết nói mồm kia.”

Lena nháy mắt bối rối. Chiến đấu, để bảo vệ, để chứng minh. Tuy nhiên, kẻ thù lại là những con quái vật khổng lồ thế kia cơ mà.

“Anh không sợ sao...?”

“Tất nhiên là có rồi em. Nhưng nếu anh không chiến đấu, thì anh sẽ không sống sót được.”

Anh nhún vai mỉm cười, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời sao.

Sao sáng phủ kín trời đêm, sáng lấp lánh, tạo ra một sự lặng đáng sợ. Ở giữa những vì sao là hư không bất tận, một màn đêm tôn quý.

Ray không còn cười nữa. Với mỗi từ anh nói ra, anh tạo nên một lời thề.

“Anh sẽ không chết, và anh không thể chết. Anh phải sống sót, để tìm lại đứa em trai.”

†

Đến ngày này, cô gái mười sáu tuổi Lena vẫn còn nhớ về ánh mắt và lời nói tha thiết của Ray.

Và khi cô nghe được cái họ giống với anh, cô đứng lên đầy phấn khích, mặc kệ chiếc ghế bị xô đổ hay tách trà rơi xuống và vỡ nát.

Ray có nói rằng họ của anh khá hiếm ngay cả bên Empire, và Lena chưa từng gặp ai khác mang tên họ “Nouzen” cả. Cậu trai có tên gần giống với Ray này có thể là người thân của Ray, hay thậm chí là người cùng tuổi với cô--

Mãi rồi Shinn mới lên tiếng.

Cậu ta xem ra vừa chết lặng được một hồi rồi, vì đây là lần đầu tiên cô nghe thấy giọng cậu kinh ngạc đến thế.

“...Đó là anh trai tôi.”

“Anh trai... vậy à.”

Anh chưa gặp lại cậu ta, anh ấy nói thế''. Anh muốn gặp lại cậu ta'', anh ấy nói thế.

Người đó từng thề như thế.

Hiểu rồi, đó là người em trai.

“Anh ấy có nói rằng rất muốn gặp cậu, rằng anh phải quay về... tôi có thể hỏi rằng anh cậu giờ thế nào không?”

Lena lo lắng hỏi lại, vì cô giờ đây đầy những hồi tưởng, nhưng giọng Shinn lại trở nên băng giá.

<p style="text-align: JUSTIFY;">“''Anh ấy chết rồi. Năm năm trước. Trên mặt trận phía Đông.”''

Ah.

“...Xin lỗi.”

“Không.”

Một câu trả lời ngắn gọn cho rằng không có chuyện gì đâu.

Lena cảm thấy hơi bối rối khi thái độ của Shinn khác hẳn Ray khi anh nói về cậu. Cậu giữ im lặng, nhưng xem ra không phải vì cậu muốn xa cách, mà là vì cậu đã quá quen với chết chóc rồi.

Khi mà cô còn đang tự hỏi rằng nên nói gì, Shinn nói nhỏ.

“Cô đã hỏi tôi muốn làm gì khi nghỉ hưu, phải không?

“Ah... phải.”

“''Tôi thật chả có gì mà tôi muốn làm cả, bây giờ hay lúc nghỉ hưu đều như thế. Tuy nhiên, tôi có một việc phải làm... tôi cần đi tìm anh trai. Tôi đã tìm anh hơn năm năm rồi.”''

Lena ngiêng đầu không hiểu. Cậu ta đã biết là anh cậu chết rồi, thế nghĩa là,

“Cậu muốn tìm...xác của anh?”

Cậu ta hình như hơi kích động.

Đó không phải là một nụ cười, mà giống như một cái nhếch mép hơn, giá băng và nhẫn tâm hơn trước.

Mắt cậu trở nên quyến rũ, như một thanh gươm băng sắc lạnh, đáng sợ, đầy điên loạn.

“--Không.”

†

Hôm sau.

Sau khi nghe Shinn giải thích ngắn gọn, Handler bắt đầu đồng bộ với đội, xin lỗi, và hỏi tên họ, từng người một. Chuyện này làm Seo thấy khó xử.

“...Shinn. Rảnh quá hay sao mà làm chuyện thừa thãi thế?”

“Giờ hối hận rồi à? Mà lúc đấy cũng không nên nói mấy lời đó ra chứ.”

Daiya cười tự mãn, còn Angel nhìn cậu dịu dàng. ''Krena chết tiệt, sao lại nhìn đi chỗ khác làm như không liên quan thế? Cậu cũng tức tối như tôi cơ mà. Tôi mà không la lên thì cậu cũng la rồi.''

“Nghe nói cô là thiếu tá Millize. Chả phải Shinn đã nói tên chúng tôi rồi sao?”

“''Đúng là tôi đã nghe từ cậu ta rồi. Nhưng tôi chưa từng nghe các bạn nhắc đến tên mình.”''

''Thế là cô không thể gọi tên chúng tôi khi chúng tôi chưa tha thứ cho cô á? Khó khăn quá đấy''

Shinn giữ im lặng, và Lena thì như một đứa trẻ con đang run run chờ bị mắng, vì cô biết là mình đã sai. Seo nhìn khá khó chịu, có thể do bị chọc tức, hay là vì có thái độ bất hợp tác.

“Đội trưởng đầu tiên của tiểu đội chúng tôi.”

Chuyển chủ đề đột ngột quá làm Lena bối rối một chút, nhưng cậu tiếp tục,

“Ông ta vui vẻ như một tên ngốc, và đã là một người lính ngay từ đầu... một Alba.”

Cậu nghe được tiếng thở gấp từ đầu bên kia Para-RAID.

“Ông ta sống sót qua đợt phòng thủ đầu tiên, và bảo rằng chỉ có mỗi Eighty Six chiến đấu thì kì quá, nên ông đi thẳng ra trận tiền. Đồng đội của tôi trước mặt ông thì không nói gì, nhưng họ nói xấu ông sau lưng rất nhiều lần. Dù gì thì, ông ta rất là trêu ngươi, ngay từ lúc sinh ra đã thấy trêu ngươi rồi. Ông nói rằng mọi người đều là Processor, nhưng ông là người chọn đi đến đây, còn chúng tôi thì không có lựa chọn nào. Cho dù đúng là ông đi đến đây, ông muốn về lúc nào chả được. Tất cả chúng tôi đều tức điên mỗi lần ông ta giả bộ thành một trong số chúng tôi. Ai ai cũng đi cá cược xem khi nào ông ta cạn hết lòng thương cảm mà đi về.”

“...”

“Nhưng chúng tôi đều sai cả. Ông đội trưởng không bao giờ quay về, ngay cả trong những phút cuối cùng. Ông bỏ xác ở chốn này, không về. Ông bảo vệ các Processor khác, ở lại phía sau, và chết.”

Người cuối cùng nghe ông nói là Seo. Seo là người gần ông nhất khi họ bỏ ông lại, và lúc đó, ông liên lạc với cậu bằng thiết bị không dây, nhờ cậu nghe ông nói, ngay cả khi họ không hề quan tâm gì đến lời của ông.

--Tôi biết các cậu ghét tôi. Điều đó cũng bình thường thôi, tôi không nói gì đâu.

--Tất nhiên là các cậu ghét tôi rồi. Tôi đâu tới đây để mà giúp các cậu hay cứu rối các cậu đâu.

--Tôi chỉ thấy rằng nếu để các cậu một mình chiến đấu, tôi sẽ không bao giờ tự tha thứ được. Tôi sợ phải biến thành như thế. Tôi đến với chiến trường này là vì chính tôi, và tất nhiên, tôi sẽ không được tha thứ.

--Đừng bao giờ tha thứ cho tôi.

Bỗng nhiên, thiết bị đầy những tiếng rè rè, và im lặng bao trùm. Seo cuối cùng cũng hiểu rằng ông đội trưởng đó biết ngày này rồi cũng sẽ tới, và không đồng bộ với họ trên Para-RAID lấy một lần. Ông ta đã quyết định rồi, khi ông quay về với chiến trường lần thứ hai, ông sẽ chết trong chiến trận và không bao giờ quay về nữa.

Seo hối hận, hối hận rằng cậu không thể nói được mấy lời với ông. Cho đến lúc này đây, nỗi hối hận vẫn còn trong cậu.

“Này, tôi không muốn cô làm giống như ông đội trưởng đó. Tôi chỉ muốn nói rằng, khi cô vẫn còn trốn sau bức tường, cô sẽ không thể nào đứng cùng một chỗ với chúng tôi được, và chúng tôi sẽ không bao giờ có thể là đồng đội của cô. Thế thôi.”

Khi cậu nói hết những gì muốn nói rồi, cậu vươn người đầy lười biếng. Cái đó đã là một quá khứ mà ai cũng biết rồi, kiểu tự mình giải thích cho mình ấy, và cậu đã nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần rồi. Lúc này có nói thì cũng không hại gì cho cậu.

“Có gì thì tôi nói hết cả rồi... à, tôi là Seo Lica. Cứ gọi tôi là Seo, Lica, con heo bẩn thỉu dễ thương, cái gì cũng được.”

“Đó không phải là chuyện thường đâu... Tôi xin lỗi vì mọi thứ ngày hôm qua, thật đấy.”

“Đủ rồi đấy. Trời ạ, cô phiền phức quá.”

“Thế lúc Kaie nói về người tốt nào đấy... cô ấy nói về người đội trưởng kia à?"

“Không chỉ có ông ấy thôi đâu. Câu đó nói về tất cả những người quay lại chiến đấu, giống như ông ấy.”

Rồi Raiden tự giới thiệu.

“Đội phó Raiden đây...đầu tiên thì tôi phải xin lỗi cái đã. Chúng tôi đã nghĩ rằng cô chỉ tỏ ra tội nghiệp và giả vờ làm một vị thánh khi cô cứ liên lạc hằng đêm, và chúng tôi đã cười cợt cô, một con lợn trắng không biết mình kiêu căng như thế nào. Tất cả chúng tôi đều phải xin lỗi về điều đó. Là lỗi chúng tôi. Và thêm nữa.”

Đôi mắt đen màu kim loại nhắm bớt lại.

“Như Seo đã nói rồi, chúng tôi không nghĩ về cô là người đứng cùng một chỗ hay là một người đồng đội. Cô là kẻ ngu ngốc đã dẫm đạp lên chúng tôi và từ trên cao nói ra những từ ngữ có cánh. Chuyện đó sẽ không bao giờ thay đổi, và chúng tôi cũng không thể thay đổi ý kiến được. Tuy nhiên, nếu cô vẫn còn muốn một số người tiếp tục bỏ thời gian cho cô, thì chúng tôi cũng sẽ coi đó như là thời gian rảnh thôi, nhưng tôi không khuyên cô làm thế đâu. Cô thật chả thích hợp làm Handler tí nào...nghỉ việc càng sớm thì càng tốt.”

Lena hơi phì cười.

“Nếu các bạn không phiền, xin cho tôi tham gia vào thời gian rảnh rỗi của các bạn.”

Raiden cười gượng. Gương mặt dữ tợn như chó sói của cậu có được một vài nét cảm xúc hiếm hoi.

“Cô cũng đúng thật là một tên ngốc hết thuốc chữa ... à phải rồi. Gửi cái bản đồ qua đi chứ. Khóc cả đêm qua rồi quên luôn chứ gì?”

Lena lại mỉm cười.

“Có ngay.”

Shinn nhớ lại những lời của Lena khi cậu nghe cuộc đối thoại của họ.

Shourei Nouzen.

Đã lâu rồi cậu không nghe cái tên đó.

Cậu không nghĩ rằng sẽ có ngày cậu lại nghe cái tên ấy một lần nữa. Cậu đã suýt quên cái tên ấy đi rồi. Shinn không bao giờ gọi người đó bằng tên, ngay cả khi đến lúc cuối cùng.

Tay cậu vô ý thức đưa lên chiếc khăn quàng cổ.

Anh trai.