Campione Tập 6 Chương 1

Phần 1

9 giờ sáng ở Los Angeles.

Trên đầu Jack Milburn là bầu trời không mây xanh thẳm trải dài ra vô tận.

Ánh vào mắt anh là biển Californian. Bãi biển Venice vào mùa hè rất đông người đến du ngoạn nên khó mà tìm được một nơi yên bình và tĩnh lặng.

Dù sao thì, biểu lộ của Jack cực kỳ chán nản.

Jack làm việc cho chi nhánh Los Angeles của tổ chức Điều Tra Tà Pháp Dị Đoan (SSI), một cơ quan chính phủ chịu trách nhiệm điều tra và che đậy các sự kiện liên quan đến phép thuật và hiện tượng siêu nhiên.

John Pluto Smith đã chết tại đúng địa điểm này một tuần trước. Ngay trước mắt Jack và hàng trăm thường dân khác, anh ta đã bị sát hại.

“Kẻ có thể giết cả các vị thần -- John Pluto Smith! Anh thực sự rất mạnh. Và thậm chí dù tập hợp tất cả các pháp sư trên thế giới này cũng không thể chiến thắng được. Thế mà… Đã quá muộn, quá muộn rồi!”

Vào lúc đó, Asherah đã cười một cách điên cuồng và man rợ.

Ả phù thủy thủ lĩnh của hiệp hội tà pháp—thánh tổ Asherah, đã phô trương kiêu ngạo như một kẻ chiến thắng.

“Dù tổ chức của chúng ta, [Vua Ruồi], đã gặp nhiều thất bại trong tay ngươi, chúng ta vẫn tiếp tục tích trữ bản nguyên của đất và nước! Hấp thụ ác ý và âm ảnh bằng cách dụ dỗ loài người ngu muội! Nay, ta cuối cùng đã đạt tới hình thái như Leviathan! Hahahahahaha, ngươi cảm thấy chứ, thần lực đang trào dâng trong ta? Đẳng cấp của ta giờ đây đã tương đương với ngươi, ta đã trở thành người sánh ngang với một Campione—một Dị Giáo Quỷ Xà! Tận hưởng nó đi!”

Tương phản với bản tính hèn hạ và hung dữ của ả, Asherah khá là nhỏ nhắn.

Thân thể mảnh khảnh của một mỹ thiếu nữ dần biến mất, bắt đầu biến dạng và phóng to.

Đôi tay ả co lại trong khi đôi chân kết hợp lại làm một, thân thể ả kéo dài cùng với cái cổ, làn da trơn mịn bị phủ lên một lớp vảy và khuôn mặt xinh đẹp biến thành loài bò sát.

Chỉ trong vài chục giây, Asherah đã biến thành một con quái vật dạng rắn khổng lồ.

Vắt ngang qua bãi biển Venice, con rắn quỷ dài trên 50m. Có lẽ là cao ngang tòa nhà 20 tầng nếu tính từ đầu đến chóp đuôi. Lớp vảy của nó có màu trắng bạc sáng bóng, vẻ đẹp đó chỉ có thể miêu tả là lộng lẫy như không thuộc thế giới này.

Đối mặt với thứ quái vật này, John Pluto Smith đã chủ động thách thức đối thủ của mình.

Anh là người kỳ cựu khi đã có kinh nghiệm trong hàng thập kỷ với đủ những thứ kỳ quái. Kẻ thù của anh bao gồm các phù thủy đáng sợ, loài tiên có khả năng điều khiển tự nhiên và những con ma thú to lớn có thể dễ dàng phá hủy một thành phố… John Pluto Smith đã chiến đấu và chiến thắng tất cả những kẻ ghê gớm như vậy.

Vượt qua nhiều cuộc chiến sống còn như thế, sao có thể thua con rắn to xác này được.

“Smith! Không thể đâu, đừng đến đó!”

Vì lý do nào đó, Jack cảm thấy mình phải ngăn anh ta lại. Jack được chọn bởi SSI vì năng lực phép thuật của anh, và giờ bản năng đã cảnh báo về kẻ địch mạnh mẽ kia, nhưng Smith trả lời:

“Đừng lo lắng quá, Jack. Từ chối lời mời khiêu vũ cùng một quý cô… không phải phong cách của tôi. Bên cạnh đó, tôi sao có thể chạy trong tình cảnh này được.”

Như thường lệ, tiếng nói anh tràn đầy tự tin, và anh đang đeo một chiếc mặt nạ đen cùng áo choàng đen.

Nằm trong đôi tay đeo găng của anh là một khẩu súng ma thuật sắc thép. Lao đến chỗ đối thủ, áo choàng anh tung bay trong gió. Jack đã chứng kiến khung cảnh này nhiều lần những năm qua.

Trong quá khứ, Jack sẽ luôn thấy anh ta chiến thắng trở về, thỉnh thoảng khoe khoang:

“Hãy chờ rượu tôi gửi tới nhà anh để kỷ niệm chiến thắng nho nhỏ này… Đêm nay bầu trời sao đặc biệt sáng tỏ, vì thế hãy cùng nhau ngắm chung ngắm cảnh đêm tại nhà mỗi người và có một chén rượu mừng tuyệt vời nhé!”

John Pluto Smith là một người đàn ông luôn hành động như một quý tộc  hoàn hảo. Bất kể hỗn loạn thế nào, khuôn mặt anh ta không bao giờ quên duy trì vẻ thoải mái vốn có. Cho dù là người bạn đã vào sinh ra tử cùng anh cũng không bao giờ thấy khuôn mặt thật sự của anh ta. Thậm chí cùng uống rượu cũng không được phép. Smith là hiện thân của sự bí ẩn.

… Cuối cùng, như linh cảm của Jack báo trước, người đàn ông đó đã không trở lại.

Trong những cuộc sống mái chống lại các vị thần, vị anh hùng đeo mặt nạ luôn luôn là kẻ chiến thắng,

Thế nhưng, con rắn trắng bạc khổng lồ ấy lựa chọn tự bạo (tự làm nổ chính mình) –

Dường như là đốt cháy “bản nguyên của đất và nước” tích trữ trong thân thế, nó dự định xóa sổ vị anh hùng và toàn bộ bãi biển Venice cùng với mình. Tuy nhiên, John Pluto Smith đã nắm chặt lấy con rắn khổng lồ và kéo nó vào trong nước, sử dụng toàn bộ sức mạnh để kéo giãn khoảng cách với bờ biển. Thế là, cặp đối thủ sống còn cùng chết trong vụ nổ đó.

Và như vậy, người anh hùng đã chết.

Nhưng [Vua Ruồi] chưa giải tán, Jack lấy ra điện thoại của mình.

Anh gọi vào số nào đó lưu sẵn trong đó.

Cuộc gọi bị nhỡ… Trò đùa của số phận ư? Đến phút cuối, họ vẫn bỏ lỡ nhau, tất cả những gì anh có thể làm là để lại cho cô một tin nhắn thoại.

“Đã một thời gian rồi, Allison. Là anh, Jack đây… Thực ra anh muốn trực tiếp nói với em, nhưng không đủ thời gian nữa rồi. Anh xin lỗi, chỉ có thể báo tin cho em như thế này--”

Gửi đi lời nhắn, Jack cúp máy. Tạm biệt, người yêu dấu. Tạm biệt, John Pluto Smith.

Jack gửi lời chào cho từng người từng người một – những người anh quý trọng.

Phần 2

Los Angeles. Lò luyện lớn của nhiều chủng tộc và cũng là một trung tâm kinh tế công nghiệp quan trọng.

Là trung tâm của vòng xoáy tội ác với những tên tội phạm, là thủ phủ nơi phồn vinh và suy đồi cùng tồn tại, ẩn náu trong thành phố hỗn loạn này, có nhiều người dính dáng đến khía cạnh siêu nhiên.

Chúng là những kẻ đã bán rẻ lương tâm và đạo đức cho quỷ dữ, nhờ đó đạt được sức mạnh ma quái.

Nói cách khác, những tà thuật sư.

Lý do mà chúng coi Los Angeles như căn cứ là vì tìm kiếm “Tàn Tích Của Thiên Sứ” bị chôn vùi ở nơi đây, một di tích thần thánh được cho là sẽ ban cho người sở hữu sức mạnh ma thuật tuyệt đối.

Mặc dù tin đồn chưa bao giờ được chứng minh, không thể bàn cãi là có nhiều tà thuật sư tụ tập về thành phố này hơn bất cứ nơi nào khác.

Thiên địch của chúng chỉ xuất hiện trong những năm cuối thập niên 90.

Sở hữu sức mạnh ma thuật vượt trội bất cứ tà thuật sư nào, anh cũng có năng lực biến hình sang những dạng phi nhân loại. Người đàn ông bất bại, người chạy xuyên qua màn đêm hắc ám gieo rắc phép màu, hóa thân thành người khổng lồ vô địch và bắn ra cơn mưa đạn pháp thuật.

Lúc mới bắt đầu, anh đáp lại với những câu trả lời kiểu “ John Smith” hoặc “John Doe” bất cứ khi nào người ta hỏi tên anh.

Cứ như là một biệt hiệu bất kỳ được gắn cho người chết vô danh. Thế nhưng, với những người dân nghe được truyền thuyết của anh hay đã chứng kiến hình bóng ấy, tên anh là đại diện cho kẻ thống trị vĩ đại của thế giới hắc ám – Địa ngục.

Và thế là, John Pluto Smith ra đời.

Mọi tà thuật sư sợ hãi anh ấy; trong khi con người sùng kính và tôn thờ anh.

…..

3h chiều, tại khu Los Feliz.

Phù hợp với khí hậu khô tại California, bầu trời sáng sủa và đầy nắng như thường lệ.

Nhưng Jack không có tâm trạng lấy chiếc SUV yêu quý của mình ra làm vài vòng tận hưởng khí trời. Để lại chiếc xe trong bãi đỗ xe của Đại học Samantha, anh đi bộ đến khoa nhân văn, mục tiêu là viện ngoại ngữ.

Anh đi vào căn phòng của một cơ sở nghiên cứu nào đó—nhưng không có ai ở đó cả.

Không có những học sinh và nhân viên nên xuất hiện tại nơi này. Đoán chừng là kết giới đã được dựng lên bởi người anh đang đến thăm, Jack gõ cửa phòng thí nghiệm của ông ta.

“Xin chào, Jack. Thật không may, tình hình không được tốt lắm.”

“Nói cách khác, nghi thức phục sinh Asherah sẽ diễn ra vào tối nay?”

Joe West gật đầu thừa nhận.

Nhà nghiên cứu nổi tiếng thế giới trong lĩnh vực văn học giả tưởng, ông là một ông lão người Mỹ gốc Phi, một pháp sư lương thiện hiếm có cũng như người cộng tác của John Pluto Smith.

Người đàn ông già cả này đã giúp đỡ vị anh hùng trong hàng chục năm nay đang bị bó bột toàn bộ chân phải, phần từ đầu gối trở xuống.

“Đúng vậy. với vị trí mặt trăng và các vì sao như tối nay, cũng như dòng chảy của linh mạch… Mọi thứ đã kết hợp lại thành một thời cơ tuyệt hảo. [Vua Ruồi] sẽ không bỏ lỡ nó.”

Giáo sư West thở dài.

Một pháp sư lương thiện như ông cực kì hiếm hoi ở Bắc Mỹ.

Đó là bởi vì trong thời đại của thực dân Anh, đã có những cuộc săn lùng và áp bức phù thủy công khai từ Thanh giáo (Puritan) châu Âu nhập cư đến, cũng những hiệp ước và sự đề phòng của việc thờ cúng tinh linh tại địa phương… Tất cả những sự kiện vô nghĩa và đen tối đó bị mai một trong lịch sử.

“Sau việc đó, những thành viên của [Vua Ruồi] không hề chậm lại những hoạt động của chúng. Điểm này đặc biệt làm tôi nghi ngờ, không ngờ là họ làm chuẩn bị cho chuyện này. Thực sự, ai có thể nghĩ ra được cơ chứ!”

Từ tuần trước, [Vua Ruồi] đã tiếp tục làm việc. Rõ ràng là tổ chức như tà giáo này được duy trì bởi đức tin vặn vẹo và sự thiếu sót lý trí, vốn được cho rằng sẽ sụp đổ sau cái chết của vị thủ lĩnh mạnh mẽ.

Tuy nhiên, lũ tà thuật sư đã theo đuổi một chiến lược mềm mỏng hay thậm chí muốn tẩy não đối với Cục cảnh sát Los Ageles và thành viên cấp cao của SSI. Do thiên địch của chúng đã chết, chúng đang tham gia vào một kế hoạch táo bạo không thể tưởng tượng trước đây. Tình cảnh đã phát triển đến mức những thành viên tuyến trước của tổ chức như Jack là những người duy nhất đứng ra tiếp tục chiến đấu.

“… Nhưng giáo sư, sao Aserah có thể tồn tại sau vụ nổ khủng khiếp đó? Đến Smith cũng chỉ phải kéo theo cô ta cùng chết, thế quái nào mà cô ta sống được khi đã tự bạo!?”

Tuần trước đó, anh ta đã cẩn thận tìm kiếm lý do tại sao [Vua Ruồi] không bị sụp đổ.

Làm việc như một sĩ quan cảnh sát trong cuộc điều tra tội phạm, loại chuyện này quá quen thuộc với anh, và anh cuối cùng đã tìm ra chút manh mối.

Asherah - vị thánh tổ đã tự bạo vẫn sống sót, cơ thể thương tích đầy mình của cô ta đã được tìm thấy, dù bất tỉnh, và được bảo vệ bởi những thành viên trung tâm của [Vua Ruồi]. Gần đây, chúng đang bận rộn chuẩn bị cho nghi thức thức tỉnh thủ lĩnh của mình.

“… Levianthan, cô ta là con rắn bất diệt, kẻ có thể phục sinh sau khi chết. Cậu không thể tin đúng không? Smith, người bất bại, sao anh ta lại gục ngã cùng với kẻ thù trong lần này?”

Từ giọng nói buồn phiền của giáo sư West, Jack nhớ lại hành động cao cả anh chứng kiến đêm đó.

“Con rắn đó tên là Leviathan, con quái vật biển khủng bố trong truyền thuyết gây sợ hãi trên toàn thế giới, đến với những câu truyện của loài người trong hình ảnh của con rắn đem lại tai họa… một [Thần linh]. Có rất nhiều ví dụ của các nữ thần rắn có năng lực bất diệt. Có lẽ nhờ vào đó mà cô ta có thể sống sót sau khi cố gắng chết chung với Smith.”

“Một nữ thần bất diệt? Thật thái quá!”

Jack bật thốt lên theo phản xạ, và vị giáo sư bình tĩnh hỏi lại cùng nụ cười mỏi mệt:

“Cậu biết lý do Smith được gọi là Sát Thần Giả chứ?”

“Tôi nghĩ đó chỉ là để ẩn dụ cho sức mạnh siêu việt của anh ta thôi, một kiểu nói quá.”

“Không, đúng như nghĩa của nó. Anh ấy là một chiến binh đã giết được thần linh và cướp được những quyền năng mạnh mẽ của họ… Đúng thế, một chiến sĩ diệt thần.”

Người vô địch. Kẻ được chọn. Vua. Jack nhớ lại những danh hiệu lừng lẫy đó.

Không sai, có lẽ chỉ có thế mới có thể hình dung được vị anh hùng đeo mặt nạ này.

“Người duy nhất có khả năng chống lại một Sát Thần Giả là một vị thần hay một Sát Thần Giả khác. Định lý này là tuyệt đối. Cơ bản thì, thánh tổ Asherah đã chuyển biến từ ma quỷ trong tà giáo thành xà thần Leviathan.”

“Nhưng làm thế nào mà con người có thể biến thành thần được!”

“Đúng vậy, một con người bình thường không thể, nhưng cô ta không chỉ là con người… Thánh tổ không phải là để gọi cho vui. Haizzz, sao lại nên nông nỗi này! Quả là bi kịch!”

Giáo sư West tỏ ra đau khổ và thở dài một cách khó hiểu. Kể cả với một người như Jack – người chỉ hơi biết chút sâu xa về thế giới ma thuật, vẫn hiểu rõ tình trạng hiện nay đáng sợ cỡ nào.

“Dù sao thì, nếu Asherah hồi phục đêm nay, thì tận thế của chúng ta tới rồi. Tôi không nghĩ là ả phù thủy đó sẽ để chúng ta sống sót.”

“Có lẽ vậy. Nhưng thành thật nói, tôi không đồng ý với kế hoạch của cậu.”

“Không còn lựa chọn nào khác. Để ngăn cản Asherah phục sinh, cách duy nhất là lẻn vào nơi tổ chức nghi thức. May là sau những trận chiến với Smith, thành viên của [Vua Ruồi] đã cực kỳ thưa thớt rồi!”

Đối với những người như Jack và West, đã chiến đấu với các tà thuật sư bao lâu nay, cái Asherah hồi sinh mang đến là nỗi tuyệt vọng.

“Jack, đừng bốc đồng. Smith chưa chắc đã chết. Người đàn ông này giống như loài phượng hoàng (bất tử điểu). Nếu đối thủ không chết, thì anh ấy rất có khả năng vẫn còn sống!”

“Đã qua một tuần rồi, nếu anh ta còn sống, sao lại không liên lạc với chúng ta?”

Jack bác bỏ lời an ủi của ông bằng sự bi quan.

Dù siêu việt người bình thường bao nhiêu, Smith không thể sống sau vụ nổ lớn đó.

“Cậu mất tỉnh táo vì Smith không có ở đây. Bình tĩnh lại và suy nghĩ cẩn thận nào.”

“Đúng, anh ta chết rõ ràng làm tôi kích động, nhưng tôi không mất lý trí. Sau khi cân nhắc kỹ càng, tôi hiểu ra được là, nếu muốn bảo vệ mọi thứ, đây là cách hữu hiệu nhất.”

“Cậu đang cố bảo vệ cái gì?”

“Thành phố này, những con người như ông, cũng như tất cả những gì tôi quý trọng.”

“Kiêu căng nhỉ. Người như cậu có thể bảo vệ cái gì đây!”

“Tôi biết giới hạn của mình, nhưng người đàn ông có thể bảo vệ chúng ta không còn ở đây nữa. Dù… Không, chính vì thế, tôi phải làm tất cả những gì có thể, cho dù mình nhỏ bé cỡ nào. Tôi không muốn trốn chạy khỏi trách nhiệm khi đã biết về tai họa đang đến gần này.”

Nghe Jack giãi bày, giáo sư West chỉ có thể lắc đầu.

“Thật là… Cậu ngoan cố đến vô vọng rồi, sao Smith luôn kết giao với những con người kỳ quặc như vậy nhỉ! Nếu chân tôi còn ổn, tôi đã có thể đi cùng cậu!”

“Không thể nào, tôi không muốn bất cứ ai liên lụy mình đâu.”

Chân phải của ông lão bị băng bó, còn cần thời gian để phục hồi.

“Tôi biết, đồ ngốc! Thật ra … Tôi cũng hiểu là phải có ai đó làm việc này.”

Jack đụng nắm đấm của mình vào nắm tay phải của vị giáo sư già.

Cả hai cười gượng gạo. Không chỉ John Pluto Smith, cả ông lão này cũng là người bạn đường, người đồng chí hiếm hoi. Đây là khoảnh khắc ấn chứng cho mối quan hệ này.

“Để tôi cho cậu một lời khuyên, chỉ cần gián đoạn nghi thức là đủ. Tôi sẽ chỉ cho cậu cách làm. Đừng gượng ép bản thân. Tôi đã từng cân nhắc mời một chiến binh khác ngang tầm với Smith, dù khá là vô trách nhiệm, chúng ta cũng có thể phó mặc mọi việc cho người này.”

“Một người ngang tài ngang sức với anh ta? Sao có thể tồn tại một siêu nhân loại khác nữa trên thế giới này --”

“Tất nhiên là họ tồn tại, nhưng để xin được sự giúp đỡ đòi hỏi những đàm phán rắc rối.”

Sự phản đối của Jack bị bác bỏ ngay lập tức.

“Kể cả khi những người đó đồng ý tiếp nhận rắc rối của chúng ta, cũng không có nghĩa họ sẽ làm theo những gì ta nói. Người đó khả năng lại gây ra những vấn đề khác nữa, và cái giá để đánh bại kẻ địch rất có thể là sự hủy diệt của toàn bộ Los Angeles—nếu Smith quay trở lại, đâu cần đánh cuộc vào những con dao 2 lưỡi như thế chứ.”

“Có thể là ai… Kiểu như đọa lạc thiên sứ hay quỷ vương?”

Nghe lời bình luận đó, giáo sư West chỉ nhẹ nhàng cười.

“Cách so sánh của cậu cực kỳ thích hợp. Đúng, họ thực sự là những quỷ vương… Tốt rồi, tôi sẽ truyền cho cậu cây át chủ bài ngay bây giờ. Jack, cậu có thể được ban phúc bởi vận may.”

Hạnh vận ban tứ, đây chắc chắn là thứ sức mạnh các tà thuật sư căm ghét nhất.

Sức mạnh của vận may tích lũy qua nhiều năm. Phúc lành của tộc tiên và tộc yêu tinh. Thứ năng lượng có khả năng vô hiệu hóa tà pháp và nguyền rủa, thanh tẩy chúng.

Sự may mắn được dự trữ bởi một pháp sư hàng đầu như West, chắc chắn có thể mang đến lợi ích rõ ràng cho người nhận nó.

“Dùng khi nghi thức đi đến giai đoạn quan trọng, cậu có vật chứa thích hợp chứ?”

Giáo sư liếc về bàn mình, nơi mà văn phòng phẩm, sách vở rải rác bừa bộn khắp nơi.

“Một vật chứa… chứa đựng phúc lành ư?”

“Ừ, nhưng không phải cái gì cũng có thể truyền vận may vào. Đó phải là vật dùng thường xuyên trong nhiều năm, một tác phẩm hiếm có từ một nghệ nhân nổi tiếng, hoặc chứa đầy năng lượng phép thuật… Nếu không như thế, cậu không thể chứa đựng phúc lành trong đó được.”

Điều này nhắc nhở Jack.

“Nếu thế, thứ này có thể dùng được chứ?”

Jack mở chiếc cặp trong tay, và lấy ra khẩu súng sắc thép—

Nhìn thấy nó, giáo sư West nuốt mạnh nước bọt.

“Khẩu súng này… tôi nghĩ nó đã biến mất cùng với Smith.”

“Nó thất lạc trong cuộc chiến với Asherah, và tôi đã tìm lại được.”

Cây lục côn nòng lớn có thể bắn sáu phát. Với màu sắc thô nặng của sắt thép, bề ngoài của nó tràn đày cảm giác chắc chắn mà gai góc.

Đây không phải một khẩu súng được chế tạo bình thường mà là một khẩu súng ma thuật được làm riêng cho John Pluto Smith.

“Giá như tôi có thể dùng thứ này.”

“Không thể đâu, khẩu súng này được rèn bởi nhà luyện kim hắc ám tinh linh sống trong Trung Giới, thêm vào loại thép Eorl cực kỳ hiếm. Kể từ lúc được đặc biệt rèn cho Smith, không ai khác còn có thể dùng nó nữa, nhưng có thể làm một vật chứa thích hợp đấy.”

Giáo sư West cầm cây súng lên cực kỳ kính cẩn, nhẹ nhàng vuốt ve thân súng, ngâm tụng câu thần chú như thể đang cầu nguyện.

“Cầu cho phước lành luôn theo bên cậu, Jack, tất cả những gì cậu cần chính là vận may vô song!”

Rời đi phòng thí nghiệm và đi đến bãi đậu xe, Jack gặp “cô ấy”.

“Jack, lâu rồi nhỉ. Anh gặp rắc rối hả? Sao trông có vẻ nghiêm trọng thế?”

Thanh âm tỉnh táo lý trí ấy gợi lên cuộc trò chuyện. Jack ngừng bước chân nặng nề của mình lại. Dù không rảnh rỗi để tán nhảm ngay lúc này, anh vẫn không thể làm ngơ chủ nhân của tiếng nói.

“Xin chào Annie. Nghĩ lại thì, chúng ta gần đây không gặp nhau nhỉ.”

“Bởi vì tôi đã có một kỳ nghỉ dài, và chỉ vừa mới quay lại ngày hôm qua.”

Annie Charlton nói khi vẫn giữ biểu tình cứng nhắc thường thấy.

Cô ấy là phụ tá của giáo sư West, một sinh viên người da trắng có mái tóc đỏ nóng bỏng như lửa và được cắt ngắn trông rất thoải mái. Đó là một trong những đặc trưng đáng nhớ nhất của cô, cũng như bộ vét nữ đen cô mặc.

“Một kỳ nghỉ… Thật đáng ghen tị, vui vẻ chứ?”

“Đủ tốt, có cả việc tốt và việc xấu. nếu xét trong giới hạn của tỷ lệ trả giá/ hồi báo, có lẽ chính xác là hòa vốn, vì thế không có gì đặc biệt vui vẻ cả.”

Đáp lại câu hỏi tình cờ của Jack, Annie trả lời vô cùng không tự nhiên.

Một mỹ nhân lạnh lùng như tượng băng, cô ấy lý trí, bình tĩnh, kín đáo, cực kỳ tinh ý và sở hữu khí chất của một người trí thức và có giáo dưỡng. Nếu cô có một chút quyến rũ dịu dàng nữ tính thì sẽ trở nên hoàn hảo. Không may là, Chúa trời không ban cho cô ấy món quà như thế.

Cô là một cô gái xem như là xinh đẹp và đáng tin cậy, nhưng hoàn toàn không dính dáng gì đến hai chữ “đáng yêu” cả.

“Xin lỗi nhé, tôi phải đi bây giờ, lịch làm việc của tôi đầy ắp rồi.”

“Vậy sao? Thứ lỗi vì lãng phí thời gian của anh nhé.”

Lát nữa sẽ lại bận rộn đây. Nghe Jack gián đoạn cuộc đối thoại ngắn ngủi, Annie nhẹ nhàng nhún vai và trả lời không chút nhướn mày, nói thêm:

“Cùng trò chuyện vui vẻ lần sau vậy. Nếu rảnh, mong anh có thể dành thời gian cho nó.”

“Hiểu rồi, lần sau nhé.”

Jack trả lời gượng gạo, hơi lạ về khả năng xã giao vụng về của cô.

Dù không hành động như một người Mỹ nhiệt tình kiểu mẫu, Annie Charlton chắc chắn không khuyết thiếu cảm xúc. Cô chỉ không tốt trong việc biểu đạt chúng thôi.

Chào tạm biệt người trợ lý anh tình cờ gặp, Jack đi đến chỗ chiếc xe yêu dấu của mình.

Nhân tiện, nơi làm việc của Annie hiện nay đang có một kết giới, dù Jack muốn cảnh báo cô, anh vẫn từ bỏ ý định này—nó quá khó giải thích.

Ngay khi lên xe, Jack đã hoàn toàn loại cô ra khỏi đầu.

Phần 3

Đến phút cuối, lá át chủ bài đã không hoàn thành mục tiêu định sẵn.

Thất vọng chán nản, Jack nhìn xuống nghi thức bên dưới.

Khi mặt trời lặn, màn đêm phủ xuống. Trăng tròn treo cao trên bầu trời phía tây.

Trên boong du thuyền xa hoa thả neo tại bến tàu của bãi biển Long Beach, có khoảng 50 người, cả nam lẫn nữ đủ mọi lứa tuổi mặc những trang phục kỳ lạ, làm người ta liên tưởng đến một trong những lễ hội của Venice.

--Không, những người cần đến đã đến.

Mặc đủ kiểu quần áo, áo choàng, mũ, khăn, cứ như một buổi diễn thời trang lỗi thời.

Họ đều đeo mặt nạ chỉ lộ mắt, với nhiều hình dạng lộn xộn.

Đây không phải một bữa tiệc phục trang được tổ chức bởi những quý ông quý bà rảnh rỗi. Tất cả họ đều thuộc về [Vua Ruồi], những con quỷ dữ tập hợp về đây để phục sinh cho thánh tổ Asherah.

Tuy nhiên, thực tế là tất cả họ bị thương trầm trọng và tắm trong máu, chỉ thở trong hấp hối.

…Trở về đến sự kiện xảy ra một tiếng trước.

Dưới vỏ bọc của một bữa tiệc như trò khôi hài này, lũ tà thuật sư tập trung đến đây, đặt chiếc quan tài nơi thánh tổ đang ngủ say bên trong, chờ đợi nghi thức bắt đầu khi mặt trăng lên đỉnh bầu trời.

Đêm nay, không ai trên con tàu là người bình thường. Tất cả thủy thủ và nhân viên đều là thành viên của [Vua Ruồi].

Trừ một người. Jack Milburn đã cải trang, mặc một chiếc áo choàng đen và mặt nạ.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Tạo thành một vòng tròn, tất cả chúng ngâm nga vài câu thần chú lạ, đắm mình trong nghi thức tà thuật.

Jack tỏ ra khó chịu trong khi mấp máy môi cùng theo chúng.

Dù chưa từng được đào tạo bài bản, năng lực ma thuật của anh vẫn cho cảm giác sức mạnh xung quanh đang tăng lên. Thời gian đã đến! Nhờ vào chiếc áo choàng dày, che giấu khẩu súng phép không khó khăn gì.

Việc không có trình tự lục soát người đã làm Jack bớt đi nhiều rắc rối.

Cảm nhận khẩu súng trong áo, anh thì thầm lời chú của riêng mình: “Bởi hạnh vận này, xin hãy ban phúc lành cho tôi.” Nó có hiệu lực ngay lập tức, vô hiệu hóa tất cả ma thuật trong khu vực, gián đoạn và phá bỏ nghi thức.

Thế nhưng, lũ tà thuật sư lại nói:

--Thất bại rồi.

--Nếu tiếp diễn, chúng ta sao còn mặt mũi gặp thánh tổ. Nên làm gì bây giờ?

--Chờ đến kỳ trăng tròn sau để thực hiện nghi lễ tái sinh thì thánh tổ sẽ trừng phạt lỗi lầm của chúng ta ra sao đây?

--Không còn lựa chọn nào khác. Đúng vậy, câu trả lời quá rõ ràng rồi.

--Được, cùng làm đi, nếu chỉ là ánh trăng yếu đi, chúng ta có thể dùng thân thể mình để đền bù.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Các tà thuật sư lại bắt đầu nghi thức một lần nữa.

Chúng có kế hoạch gì? Người không phải tà thuật sư này ngay lập tức nhận được câu trả lời.

Đầu của một môn đồ tà giáo bất thình lình nổ tung.

Máu, thịt, da, óc, xương, đủ kiểu chất lỏng trong cơ thể bay tung tóe khắp nơi, rơi lộp bộp trên boong và lên các thành viên khác.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Tuy nhiên, tiếng ngâm đồng thanh ấy không dừng lại, và lại một vụ nổ xảy ra.

Tay của người kia, bụng của người này, cổ của người khác ngay sau anh, từng thành viên một gục ngã sau hàng loạt tiếng nổ từng bộ phận cơ thể.

Chết không chút nghi ngờ, không cần kiểm tra lại. Jack chắc chắn như vậy.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Lại có người chết đi. Hóa ra đó là ý của việc dùng thân thể để đền bù!

Lúc đó, chiếc quan tài kẽo kẹt hé mở. Dường như nó được mở ra từ bên trong.

“Ta là bầu trời. Ngươi, run rẩy trước ta! Ta là mặt đất. Ngươi, oán hận ta!”

Từ bên trong quan tài, một thiếu nữ tóc nâu đứng dậy.

Tuổi cô ta chắc chắn không hơn mười lăm, hơn nữa cô ta đẹp tựa thiên thần.

“Enlil thành đầu ta, và ánh sáng ban trưa là khuôn mặt ta!”

Thiếu nữ ngâm tụng câu thơ thần thánh to và rõ.

Thanh âm ấy thanh thúy như chuông ngân và tràn đầy cám dỗ, vì lý do nào đó nó làm Jack không thoải mái thậm chí nổi da gà.

“Người bảo vệ ta là nữ thần Uras vô song! Trên cổ ta là chuỗi hạt của nữ thần Ninlil!”

Cứ như là hiện thân cho vẻ đẹp mỏng manh non nớt, thế mà đôi mắt cô ta chợt trở nên tà ác.

Có thể dùng từ man rợ để miêu tả vẻ mặt này, ánh mắt và biểu lộ ấy trông như cô ta muốn xé tan mọi thứ trong tầm nhìn thành từng mảnh.

“Đôi tay ta là lưỡi hái của mặt trăng lấp lánh trên bầu trời phương tây! Ngón tay là cành liễu hình thành từ xương những vị thần đáng kính.”

Thiếu nữ cởi ra chiếc áo choàng đỏ cô đang mặc.

Thân thể hoàn toàn lõa lồ, phần thân trên mỏng manh và nhỏ nhắn không mang chút mỡ thừa, và cơ thể ấy thiếu những đường cong thanh tú. Thế nhưng, nó càng làm nổi bật vẻ đẹp của cô ta—cứ như một trái táo xanh, một vẻ đẹp ngây ngô và thanh sáp không thể thấy ở một phụ nữ trưởng thành.

Nhưng cái hấp dẫn ánh mắt Jack là những vết thương phủ khắp người cô gái trẻ.

Trên làn da trắng muốt sau lưng, ở ngực, bụng, eo, chân và cổ nữa.

Cứ như làn da cô bị  xé rách, để lại bên trong trông như vết bỏng. Những vết thương đen, đỏ xuất hiện khắp nơi.

Mủ rỉ ra không ngừng từ đó, chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy đau đớn rồi.

Chắc chắn màu đỏ trên chiếc áo choàng cô gái vừa cởi ra phải là do máu từ chúng tạo thành.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ ta, cầu ngài thanh trừ những nguyền rủa ma quỷ trên tấm thân này! Ôi Lugal Edinnu, Ôi La-Tarak, xin trở thành ngực và đầu gối! Ôi những vì tinh tú, những chòm sao xán lạn, ban cho ta đôi chân mạnh mẽ và dẻo dai!”

Thanh âm đáng sợ của thiếu nữ đáng yêu vang vọng trong bầu trời đêm.

Cô ta là chủ của nghi thức, là kẻ thống trị, là thủ lĩnh của [Vua Ruồi], thánh tổ Asherah!

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Phối hợp với thánh ngữ của Asherah, nhóm người quanh cô ta vẫn nhẹ nhàng ngâm tụng.

Trong tiếng đồng thanh, những kẻ tập trung tại nơi này, có tín ngưỡng và lòng tin tuyệt đối, không chút tỳ vết.

Nhưng đối tượng của đức tin ấy là ả phù thủy mang đến tai họa, và giáo điều họ dâng hiến thân mình là của một tà giáo. Những hành động theo đức tin ấy chỉ có thể miêu tả là phản xã hội.

Các tín đồ vẫn đang gục xuống từng người một, chết nối tiếp nhau.

“Hỡi thần linh đang bảo vệ chúng con, cầu ngài ban phúc lành tới cho nữ hoàng!”

Tiếng cầu nguyện không dứt. Cứ mỗi một vụ nổ mới là lại một người tử vong.

Đứng tại trung tâm, Asherah đang được chữa trị từng chút một theo mỗi giáo đồ nổ tung.

Những vết sẹo đỏ đen nhỏ dần, làn da chảy mủ lành lại, và vết thương ngừng chảy máu. Mất chút thời gian, phần lớn chúng đã biến mất khỏi thân thể ả phù thủy, trừ lưng cô ta. Làn da cô ta trở nên trắng sáng và tinh khôi đến nỗi ánh lên sắc bạc dưới mặt trăng. Thời điểm đó, chỉ còn 3, 4 tín đồ còn sót lại.

Jack đã quyết tâm. Đến nước này, anh chỉ còn lựa chọn duy nhất là 1 mình đánh bại Asherah rồi mới rời đi.

Anh ta rút khẩu súng lục tự động được giấu kỹ ra.

Từ khoảng cách 10 m với Asherah, Jack ngắm và bắn vào bụng, rồi tiếp theo là chân trái, chân phải. Mọi viên đạn đều trúng đích, nhưng không có một vết thương nào được tạo ra!

Ả phù thủy không thể bị thương chỉ bởi súng!?

“Ta cứ nghĩ loại người nào lầm đường lạc lối vào đây, nhưng hóa ra là ngươi. Ta nhớ rõ ngươi – con chó của John Pluto Smith.”

Một cái lườm hung ác phát ra từ cô ta lại phá tan chiếc mặt nạ của Jack. Cảm giác kinh hoàng đi kèm theo giọng nói dễ thương làm anh đông cứng.

“Lũ tôi tớ, dâng lên sinh mệnh của các ngươi! Đây là mệnh lệnh!”

Asherah ra lệnh cho các tín đồ của mình trong khi vẫn chằm chằm vào Jack bằng đôi mắt khinh miệt như nhìn một thứ rác rưởi vô dụng.

Chúng đồng loạt nổ tung ngay lập tức. Đầu, thân, tứ chi tan vỡ thành mảnh vụn, vương vãi khắp nơi mang đến mùi hôi thối máu me chết chóc.

--Thế đó, thân hình bé nhỏ của ả phù thủy không còn chút vết thương nào nữa, hoàn toàn được chữa trị.

Asherah khôi phục lại thời kỳ đỉnh cao – lộng lẫy huy hoàng.

Cô ta là chủ của những xác chết rách nát quanh đây, cũng như là phù thủy của không gian nhuốm máu này. Đây là hiện thân của hung bạo và chết chóc. Đứng trước Asherah, Jack Milburn chỉ là một con tốt tầm thường và bất lực, không có dù chỉ một chút cơ hội để chiến thắng.

Jack ném khẩu súng xuống boong tàu. Kể cả trong tình trạng vô vọng này, anh cũng muốn nắm lấy hi vọng cuối cùng và cũng là duy nhất của mình.

Thò tay vào trong áo choàng, anh ta rút khẩu lục côn ra từ bao da đeo trên lưng.

Khẩu súng ma thuật lóe ánh kim, chuyên dùng để bắn những phát đạn ma thuật của vị anh hùng áo đen. Jack chĩa họng súng vào ả phù thủy.

“Oh, ngươi vẫn cố chống cự sao? Nhưng xem ngươi đang làm trò hề gì kìa?”

Asherah lộ ra nụ cười vặn vẹo trên khuôn mặt tà ác của mình.

Cô ta nhìn khẩu súng phép chỉ vào mình như một vật vô hại.

“Ta rất rõ, cái cục sắt tởm lợm ấy là đồ chơi thường dùng của John Pluto Smith, và không thể nào loại như ngươi có thể sử dụng nó cả, cố mà hiểu đi chứ!”

Nhìn di vật của vị anh hùng đã mất trược mặt mình, ả phù thủy không thể không chế nhạo.

“Cục sắt ấy không bắn ra đạn chì. Nó là một tạo vật hiếm hoi được đặc biệt chế tạo để bắn những mũi tên phép John Pluto Smith cướp đoạt từ Nữ thần Mặt trăng Artemis. Nó thể hiện đẳng cấp khác biệt của [Vua]… Loại rác rưởi như ngươi thậm chí không có khả năng kéo nổi cò súng!”

Lời nhạo báng của Asherah là hoàn toàn hợp lý.

Anh ta đã thử vô số lần, nhưng bất kể kéo mạnh thế nào, cò súng cũng không nhúc nhích. Thế nhưng, nó là thứ vũ khí duy nhất còn lại có thể làm bị thương ả phù thủy không còn là nhân loại này.

Cứ như theo lời cầu nguyện của Jack, cò mổ cuối cùng cũng dựng lên, và anh nhấn cò súng xuống.

Không giống tia lửa lóe lên ở họng những khẩu súng thường, nó bắn ra cột sáng chói lòa giống như một tia chớp trắng xanh.

Tia sáng đó biến thành một con rồng ánh sáng màu lam, bắn vào bộ ngực nhỏ bé của cô ta, xuyên thủng lưng và bay thẳng lên trời cao.

Jack sững sờ nhìn những gì xảy ra trước mắt.

Thắng lợi hoàn toàn ngoài mong đợi, khi mà anh ta chỉ là đang cố đấu tranh và đánh cuộc trong vô vọng. Như Asherah đã chỉ ra, khẩu súng phép này không phải thứ Jack có thể điều khiển.

“—Ugh! Không thể nào, làm sao mà…!?”

Phun máu, Asherah gầm lên trong đau đớn. Đúng thế, bằng cách nào?

Clack clack clack clack. Đây là một âm thanh rất quen thuộc. Clack clack clack clack. Tiếng của đôi bốt viền kim loại gõ xuống nền đường, bước chân đặc biệt đó đang đến gần.

Đó là một người đàn ông không có chút cảm giác về thời gian, kẻ luôn luôn xuất hiện lúc cao trào, bước chân tùy tiện của người đến trễ.

Mỗi khi Jack nghe thấy âm thanh đó anh đều phải ngạc nhiên. Rõ ràng là đến muộn, kẻ đó không bao giờ tỏ ra xấu hổ, một kẻ hoàn toàn không biết khẩn cấp là gì, luôn bước đi nhàn nhã và thong dong.

“Sao có thể…! Sao, sao ngươi có thể!? ”

“Một câu hỏi vô nghĩa. Chẳng phải chính các ngươi đã gọi ta là Pluto vua Địa ngục sao?”

Bằng một giọng nam tao nhã, anh ấy vặn lại câu hỏi của Asherah.

Thứ đang che đậy khuôn mặt John là một chiếc mũ giáp đen trông như mũ bảo hiểm của vận động viên đua xe, với phần mắt tương tự cặp mắt kép côn trùng.

“Có lẽ nào ngươi cho rằng ta đã bị đánh bại trong trận chiến lần trước? Nếu thế, ngươi quá coi thường ta rồi. Là vua của Địa ngục, ta thỉnh thoảng sẽ phải về thăm nhà nữa đấy nhé?”

Vung chiếc áo choàng đen lên như một vampire, anh ta từ từ tiến lại gần.

Dưới nó, John mặc một bộ phục trang nhã nhặn như quý tộc châu Âu thời kỳ cận đại, áo quần nền xanh cao cấp.

Nét thanh lịch trong từng bước đi của anh ta, làm gợi nhớ đến một diễn viên ca kịch dày dặn kinh nghiệm, nhưng chiều cao lại hơi khiêm tốn hơn và thân thể thì khá mảnh khảnh.

“Kể cả nếu ta chết và đi tới địa ngục, một ngày nào đó ta sẽ trở về. Đó là luật của tự nhiên, và nếu ngươi thậm chí không biết trước được điều đó, thánh tổ Asherah, ngươi quá ngu ngốc. Lý do cho thất bại của ngươi là sự đần độn ấy đấy.”

“Mmmm--! John Pluto Smith khốn kiếp! Tên Sát thần giả ghê tởm!”

Ả phù thủy mạnh mẽ trừng mắt hăm dọa quý ngài đeo mặt nạ.

Đúng thế, sau cùng thì, tên anh ta là John Pluto Smith.

“Thật may khi thấy anh còn tinh thần phấn chấn thế, Jack. Có phải anh cuối cùng đã có hứng thú với kiểu hóa trang tôi ưa thích? Một lý do tuyệt vời để ăn mừng đấy.”

Chiếc mặt nạ đen rung động bởi nụ cười của John.

Tầm nhìn của anh ta đang bị thu hút do bộ cánh tuxedo và chiếc áo choàng đen Jack mặc. Đứng bên cạnh anh trong kiểu quần áo đó, thật giống như một buổi vũ hội hóa trang.

“Để tôi tự thanh minh, tôi không muốn chia sẻ sở thích đó với anh. Đừng so sánh tôi với thứ biến thái đó. Tôi chỉ làm vì không còn lựa chọn nào khác để lẻn vào đây mà không bị phát hiện thôi.”

“Thế thì, hãy để đêm nay làm bước đầu tiên bồi dưỡng thú vui đó đi!”

Anh ta cười nói vui vẻ trên boong chiếc du thuyền xa hoa, nơi mà xác chết chất đầy xung quanh.

Tắm trong ánh sáng của mặt trăng tròn vành vạnh, vị anh hùng hấp dẫn phô bày phong thái hào sảng anh tuấn của mình đến bốn phía.

Không ai có thể đem sự nổi bật đó tách ra khỏi anh – nhân vật chính tại đây, kể cả tồn tại đáng sợ như Asherah cũng không là gì trước John Pluto Smith.

“Nghe kĩ này, Jack, đêm nay chúng ta là người chiến thắng, chiến thắng chung của những người chia sẻ cùng một sở thích, thế sao có thể thiếu một bữa tiệc lớn cùng nhau được nhỉ?”

Jack không thể không lúng túng trước tuyên bố thắng lợi của John Pluto.

“Thắng? Smith, đừng sơ ý. Trận đấu chưa kết thúc đâu!”

“Nó đã kết thúc… Đúng chứ, Asherah?”

Anh ta nhìn về phía ả phủ thủy vừa đạt được tân sinh qua tấm che mặt.

Mặc dù bị xuyên thủng tim bởi chớp sáng từ khẩu súng phép, Asherah vẫn còn sống.

Tuy nhiên, cô ta trông có vẻ không cả còn sức để đứng. Quỳ trên boong, một lượng máu lớn chảy ra từ lổ thủng khổng lồ trên ngực cô. Và dù vẫn ho ra máu không ngừng, cô ta chưa gục xuống.

Đôi mắt đỏ ngầu của ả phù thủy, đay nghiến nguyền rủa vào chiếc mặt nạ đen.

“Khẩu súng này là công cụ chỉ tồn tại để bắn ra sức mạnh của ta. Nếu ta không có mặt, nó chỉ là một khối sắt vô dụng như ngươi nói. Thế nhưng, chỉ cần ta ở gần và kích hoạt quyền năng, người khác cũng có thể dùng nó.”

Vậy đó là lý do, tại sao Jack có thể kéo cò súng lúc nãy.

Nghe người bạn giải thích, Jack cuối cùng đã hiểu.

“Thấy ta vắng mặt, ngươi đã bất cẩn trúng mũi tên của Artemis. Kể cả là một Dị Xà, ngươi cũng không thể lật ngược tình thế trong tình trạng này. Nên, chiến thắng thuộc về ta.”

Khẩu súng phép mạnh mẽ đó có giới hạn của nó.

Đạn dược chỉ được nạp lại một lần mỗi 1 chu kỳ của mặt trăng, và chỉ có thể bắn 6 phát mỗi tháng.

Đối ứng thì, nó có uy lực cực lớn. Viên đạn được bắn ra từ khẩu súng quỷ này, biến thành một con rồng ánh sáng màu lam, xuyên qua những tòa nhà, hòa tan núi đá, và thậm chí hơi biến dạng địa hình.

Đường đạn có thể được điều khiển bởi người bắn sẽ truy đuổi mọi kẻ thù. Theo lời đồn, sức mạnh của 6 viên đạn có thể tập trung và nén lại, tạo nên hỏa lực mạnh hơn nữa.

Như những gì tên khẩu súng phép ngụ ý, nó là vũ khí của quỷ dữ.

“Jack… thực ra tôi đã quay lại Los Ageles được vài giờ, và tôi đã phát hiện kế hoạch của anh. Dù có thể ngăn anh lại, tôi vẫn phải quan sát trong yên lặng, kỳ vọng vào kết quả này.”

“Anh nói gì cơ? Smith, anh vẫn coi mọi người như những công cụ …”

“Nhận xét đau lòng làm sao. Tôi thực sự tin tưởng vào những người bạn của mình, đó là lý do tôi giao phó hi vọng cho anh… Anh nên hiểu theo cách đó.”

--Những lời nói quá làm tổn thương người, đó là phong cách của Smith - như một con bạc liều lĩnh, mặc kệ mọi loại quá trình miễn là có một cái kết tốt đẹp.

Tất cả đã diễn ra như trước đây, và có chút oán trách, Jack khịt mũi kháng nghị. Nếu anh chàng này hành động khác đi, anh ta đã không phải người bạn luôn đeo mặt nạ anh từng biết!

“Đừng thỏa thuê trong tự mãn như thế, John Pluto Smith! Ta chưa gục đâu! Đừng xem thường đối thủ của ngươi, hậu duệ của loài rắn bất tử!”

Asherah gầm lên! Khuôn mặt đáng yêu của cô ta nhuốm máu đỏ, và cô ta rít lên với biểu hiện gớm ghiếc như ác quỷ.

Thân thể đầy máu ấy bay lên bầu trời và bắt đầu phóng đại, biến hình, chuyển thành con rắn quỷ khổng lồ từng xuất hiện 1 tuần trước.

“Dĩ nhiên là ta chưa quên, nhưng ta đã nhìn thấu thủ đoạn nhỏ nhặt của ngươi, đừng mất công đe dọa nữa.”

John Pluto Smith vung áo choàng lên theo thói quen.

“Hãy rời con tàu trước đã. Tôi muốn uống hết ga đêm nay, chúng ta sẽ cùng nâng cốc cho tới ánh bình minh, chúc mừng vì thành công đánh đuổi được ả phù thủy này ra khỏi Los Ageles!”

Người đàn ông này bí hiểm và khó gần.

Anh ta cự tuyệt một tình bạn bình thường và không bao giờ lộ ra diện mạo thật sự.

Jack đã sốc khi nghe thấy lời mời khác hẳn với hành vi thường ngày của Smith.

Và vì thế, màn trình diễn giữa vị anh hùng đeo mặt nạ với ả phù thủy trong dạng rắn, đang tiến vào hồi kết.

Phần 4

Chiếc du thuyền xa hoa bị cuốn quanh bởi con rắn trắng bạc khổng lồ.

So sánh với chiều dài 300m, chiều cao 60m và trọng lượng trên 15000 tấn của con tàu, nó không trông quá to lớn nữa, nhưng vẻ uy nghi và khí thế vẫn còn đó.

Lúc này, thân thể xinh đẹp của nó phủ đầy vết thương và nhuộm đỏ trong máu.

Bầu trời đêm đang mờ tối vì mây giông. Những tia sét giáng xuống mặt biển, mục tiêu của cây búa thần sấm không phải con rắn quỷ to lớn, mà là con tàu nó quấn quanh.

Sấm sét gầm lên và ập xuống, chói sáng, rực cháy.

Con tàu đắt giá biến thành một đống lửa trại hiếm gặp.

Giữa ngọn lửa, sừng sững một người khổng lồ.

Anh ta dĩ nhiên to lớn lạ thường. Thân cao vào khoảng 15m hoặc hơn, sở hữu một cơ thể cân xứng, làn da đen huyền như bầu trời đêm, người khổng lồ có khuôn mặt vẽ đầy những sọc ngang màu đen hoặc vàng.

Hơn nữa, riêng chân phải anh ta không phải bằng máu thịt mà là hắc diệu thạch.

Phản xạ lại ánh trăng huyền ảo, đó là loại đá tỏa sáng chói lọi.

Phủ khắp cơ thể người khổng lồ là  những dải vải rực rỡ bao gồm đỏ, cam, và đen, và những chiếc lông vũ – dị thường giống như một con gà tây. Cái ống gỗ đeo trên lưng anh ta đựng vài mũi giáo.

Vẻ ngoài kỳ lạ ấy mang cảm giác rất tương tự với một shaman (pháp sư, vu sư) của một tôn giáo nguyên thủy. (gần giống Huskar)

[Archmage]. Dạng mạnh nhất của John Pluto Smith. (>[Đại Pháp Sư]<)

Người khổng lồ kỳ dị và quỷ xà trắng bạc lao vào nhau, phá hủy hoàn toàn bến cảng và phần còn lại của con tàu. Rất rõ ràng, người trước nắm giữ lợi thế. Kết quả đã được quyết định ngay thời điểm mà khẩu súng phép bắn trúng mục tiêu.

Tia lửa điện bao trùm toàn bộ thân thể vị pháp sư, bắn ra những cú giật sét mạnh mẽ.

Đánh vào lớp vảy bạc, hồ quang bỏng cháy thiêu đốt lớp thịt bên dưới, làm cho thân rắn của Asherah quằn quại và co giật mãnh liệt.

<>

Miệng của vị pháp sư phát ra tiếng John Pluto Smith.

<>

“Khốn kiếp, ngươi dám cản trở sự trở lại của đất mẹ vĩ đại ư, Quỷ vương! Kẻ giết thần kia!”

Con rắn quỷ nói bằng giọng thù hận của Asherah, nhưng John Pluto Smith đáp lại một cách bình thản và lạnh lùng.

<<Đúng thế, ta là Quỷ vương, là Sát thần giả… Đó là lý do tại sao ta sẽ không nhân từ với ngươi.>>

Mang theo ý chí hủy diệt, người anh hùng cũng như Quỷ vương tuyên bố.

<<Để tiêu diệt ngươi, ta sẽ cho ngươi thấy ta vĩ đại cỡ nào – là kẻ thống trị tuyệt đối, mọi thần dân tồn tại cho ta sử dụng. Con người là nô lệ của ta - ngọn gió giữa đêm đen, kẻ cai quản mặt đất và bầu trời. Ta – pháp sư cao quý nhất!>>

Đây là những chú ngữ.

Chú ngữ đem đến sự hủy diệt cho cả đối thủ và chính mình, nó là một bí kỹ biến thân, chắc chắn đem đến cái chết cho cả hai.

Thân thể của shaman đột nhiên phân giải thành sương mù. Tụ tập quanh sương mù là những tia lửa điện cùng âm thanh của sấm sét.

<>

Làn sương điện biến thành ngọn lửa đen. Đây là hóa thân cuối cùng (chung cực) của John Pluto Smith, [Thần Diệt Hỏa].

Lửa đen lan ra trên quỷ xà trắng bạc, thiêu đốt nó sau cú đột kích bất ngờ.

“Ooaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah! Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

<>

Khi ngọn lửa đen tai ách thiêu đốt và tàn phá trên thân Dị xà, bầu trời trên Long Beach được chiếu sáng bằng thứ sắc màu kỳ lạ. Khung cảnh này có lẽ là dấu vết cuối cùng của [Vua Ruồi] trên trái đất và cũng đánh dấu sự thất bại của thánh tổ Asherah.

Theo sự chỉ dẫn của bạn mình, Jack đã nhanh chóng rời khỏi con tàu.

Bất cứ khi nào John Pluto Smith bắt đầu chiến đấu, tốt nhất là nên giữ một khoảng cách khỏi nó.

Nhiều loại [Cống Phẩm] dùng cho hiến tế khác nhau là điều kiện để anh ta sử dụng ma thuật của mình. Một khi không cẩn thận, mọi thứ sẽ trở nên bi kịch như những thứ được hy sinh.

Lấy [Archmage] làm ví dụ, nó đòi hỏi một công trình kiến trúc nhân tạo khổng lồ làm [Cống Phẩm].

Mỗi khi John Pluto Smith chuyển sang dạng này, anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phá hoại một bộ phận thành phố Los Angeles mà anh luôn bảo vệ.

Cũng có những dạng [Cống Phẩm] khác có thể ảnh hưởng tới cuộc sống con người, kể cả những thứ máu tanh như hiến tế sinh mạng. Những con người trong thành phố đã chấp nhận những hi sinh đó cho mục đích hỗ trợ vị anh hùng chiến đấu.

Như một loại thuế phải trả để duy trì sự bảo hộ của nhà vua, là đối tượng được anh cai trị bằng phẩm đức và quyền năng của mình, người dân thành phố có nghĩa vụ phải hoàn thành bổn phận.

Từ cầu tàu, Jack quan sát diễn biến trận chiến từ đầu tới cuối, nhưng anh ta không phải khán giả duy nhất.

Không biết từ lúc nào, hầu như 100 người đã tụ tập quanh đây.

Những cư dân lân cận, những người đi qua bằng ô tô, trông họ không giống đến đây để xem 1 cuộc biểu diễn. Một vài người nhìn cuộc quyết đấu trong sùng bái trong khi những người còn lại nhắm chặt mắt, ôm hai tay trước ngực và cầu nguyện.

Rất có thể, họ đến để chứng kiến sự trở lại của người bảo hộ Los Ageles.

Cuối cùng cũng đến hồi kết, mọi người thở phào nhẹ nhõm. Vào lúc đó, một giọng nói vang lên.

“Jack, anh ổn chứ?”

Jack quay lại và nhìn thấy một người phụ nữ da trắng hơn 20 tuổi đứng đó. Anh biết cô – thực ra, đây là một khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

“Allison? Sao em lại ở đây?”

“Tất cả là tại anh đã gọi một cuộc điện thoại kiểu đó! Thật ngớ ngẩn, nó nghe cứ như di ngôn ấy!”

Allison giận dữ ôm chặt lấy anh ta.

Jack đón nhận cái ôm ấy không chút suy nghĩ, ghì chặt người phụ nữ anh yêu bằng toàn bộ sức lực của mình.

“Lại thêm một sự kiện nguy hiểm nữa, em đã rất lo sợ! Em cố tìm hiểu thông tin trên đài và trên internet… Khi nghe được tin trên đài phát thanh, người đó – vua của chúng ta quay lại sau suốt một tuần, em đã lao tới đây ngay lập tức.”

Trong thành phố này có một trạm phát thanh công cộng tuyên truyền về sự tồn tại và những hoạt động của John Pluto Smith. Và tương tự trên cả internet.

Dù người bảo hộ đeo mặt nạ được xác định là một vị anh hùng vô danh, vẫn có những người nghĩ anh ta là một bạo chúa đã phá vỡ sự yên bình của thành phố, và thậm chí tạo nên một vành đai tự vệ.

Như thường lệ, họ sẽ là người cung cấp thông tin sơ tán những cư dân gần đó.

Tuy nhiên, những cố gắng của họ lần này mang đến kết quả là tuyên bố sự quay trở lại của nhà vua, cũng là nguyên nhân mọi người tụ tập tại đây.

Hơn nữa, họ đã vô tình giúp 2 người yêu xa cách tái hợp. Khi mà Jack và Allison đắm chìm trong cái ôm sâu nặng, cảm nhận sự hiện diện của người kia, một nhịp bước đặc biệt nào đó lại vang lên – âm thanh lách cách của đôi bốt viền kim loại gõ xuống mặt đường.

Jack nhìn lên và Allison cũng làm theo.

Đi ra từ bóng tối sâu thẳm, John Pluto Smith đang đi đến chỗ anh ta. Mọi người chào đón anh bằng đôi mắt tràn đầy sự tín nhiệm và kính sợ, nhưng không ai dám bắt chuyện.

Họ tự động tách ra một con đường, chăm chú vào người đàn ông kỳ lạ này từ xa.

Anh là người anh hùng luôn bảo vệ con người, nhưng đó không phải là tất cả.

Vị vua được mọi người kính sợ và ngưỡng mộ, là vị chúa tể của Địa ngục cai trị phía trên thành phố vắng bóng thiên thần này.

“Xem ra anh đã thoát ra một cách an toàn. Rất tốt. Nếu anh thậm chí không có khả năng này, anh sẽ không có tư cách được làm phụ tá cho tôi.”

“Smith, có thể đừng đánh đồng tôi vào vai của bác sĩ Watson được không? Tôi không có ý định nghỉ công việc mình đang làm đâu… Mà kể cả thế, tôi không mong muốn mình phải chạy chân cho một kẻ kỳ lạ trong tương lai.”

Jack kích động phản pháo cho màn chào hỏi của nhà vua.

Có lẽ do đánh bại được tử địch của mình, John Pluto Smith đang cười vui vẻ.

“Nếu anh thích, vai của Dick Grayson cũng không tồi đâu! Còn về nơi làm việc hiện tại của anh, tôi sẽ dàn xếp cho. Vô cùng đơn giản thôi -- ồ mà dù sao thì, về đề nghị tôi nói trên tàu, một bữa tiệc nhỏ … nó …”

Cực kỳ hiếm gặp, John Pluto thường ăn nói sắc sảo bất ngờ trở nên lắp bắp.

Quan sát hướng của chiếc mặt nạ, Jack nhận ra người bạn đang nhìn chằm chằm quý cô đứng bên cạnh anh.

“Smith, để tôi giới thiệu. Cô ấy là Allison, người quan trọng nhất với tôi.”

Trao đổi cái nhìn với người vợ cũ, họ nở nụ cười cùng nhau.

“Oh, tôi đã từng nghe cái tên này trước đây, là vợ đầu tiên của anh… anh đã đề cập tới một lần rồi, nhưng nửa năm trước 2 người đã ly dị rồi mà, tôi vẫn còn nhớ rõ…”

Jack cảm thấy hôm nay phải là đêm may mắn của mình, khi mà có thể chứng kiến những cảnh hiếm thấy như vậy.

Vì lý do nào đó, John Pluto Smith trở nên cực kỳ bối rối. Nhìn người bạn của mình lần đầu tiên mất bình tĩnh, Jack không thể không cười gượng.

“Wow thật ngạc nhiên khi anh vẫn nhớ nó. Đúng thế, nhưng cuối cùng thì chúng tôi lại quay về với nhau… Đúng rồi, bữa tiệc chúc mừng, nếu có thể… Allison cùng tham gia có sao không--”

“Không, không! Hãy cẩn thận cân nhắc đề nghị của anh đi.”

John Pluto Smith rối rít nói.

“Hành động này suy cho cùng thì trái ngược với phong cách của tôi. Một người như tôi không nên nói một ý kiến vô nghĩa như vậy trong một phút kích động. Hãy quên nó đi.”

“Oh, tôi không thực sự để ý đâu… nhưng rõ ràng là anh đã mời tôi trước, nên anh thật tùy hứng khi nói thế đấy.”

“Đúng thế, tôi tùy hứng và thất thường, nên xin hãy tha thứ cho sự bất lịch sự khi rút lại lời nói khi nãy. Xin lỗi.”

Cuối cùng đã trở lại bình thường, người bạn đeo mặt nạ xin lỗi trong kiêu hãnh.

Jack cười khan. Anh chàng này sẽ không là John Pluto Smith nào khác. Anh ta là một người đàn ông luôn giữ khoảng cách và bí hiểm kể cả với người bạn thân thiết nhất.

“Đã đến lúc tôi nên rời đi rồi. Tạm biệt, Jack!”

Khi anh ta nói xong, ánh sáng xung quanh biến mất.

Tất cả hệ thống chiếu sáng trong khu vực Long Beach ngừng hoạt động.

Đèn đường tắt ngóm và cả đèn pha ô tô cũng thế. Cho tới bình minh, không thứ gì có thể phát ra ánh sáng. Cho dù là một chiếc đèn pin hay gì khác, chúng đều vô dụng.

Và rồi John Pluto Smith biến hình.

Sử dụng ánh sáng xung quanh làm [Cống Phẩm], anh ta biến thành [Báo Đốm]. Trong quá khứ, dạng biến hình này đã từng nhấn chìm toàn bộ Hollywood trong bóng tối.

Jack và đám đông vẫn có thể thấy một bóng dáng mơ hồ giữa đêm đen.

Vị anh hùng trong hình hài [Báo Đốm] có đôi mắt lóe sáng như lục bảo thạch.

Hóa thân của John Pluto Smith phát ra một tiếng thú gầm đáng sợ và biến mất theo làn gió.

“Vậy, tạm biệt, John Pluto Smith.”

Nhìn người bạn rời đi, Jack lẩm bẩm một mình, và đó không phải là không phải là vĩnh biệt.

Mỗi khi thành phố hỗn loạn này rơi vào một nguy cơ mới, nhà vua trong chiếc mặt nạ đen chắc chắn sẽ quay lại. Và, mỗi khi những người bạn của anh thực sự cần đến sức mạnh anh nắm giữ, John Pluto Smith luôn luôn bên họ--

Phần 5

Giờ là buổi chiều ngày tiếp theo sau khi John Pluto Smith đánh bại thánh tổ Asherah.

Joe West đang đến thăm một ngôi nhà nằm trong góc khuất của Los Feliz. Căn nhà này quá lớn cho 2 người, một chủ và một quản gia, nhưng không ai phàn nàn gì. Ít nhất thì quản gia, người quá hiểu bản tính thật sự của chủ mình, chưa từng kêu ca.

“Xin chào Dennis, nữ hoàng của chúng ta cảm thấy sao rồi?”

“Không may là, cực kỳ tồi tệ, giáo sư West.”

Dò hỏi vị quản gia già cả ra đón tại cửa, ông nhận được một câu trả lời không tốt lắm.

Và khi đi vào phòng khách, West thầm tạ ơn Chúa là không phải phòng ngủ, ít nhất thì không phải là nằm ỳ trên giường uống thâu đêm cho tới ánh bình minh… Đó là kịch bản tồi tệ nhất.

“Hôm nay là một ngày tuyệt vời, nữ hoàng của tôi. Không, Annie. Dù sao thì, uống một mình trong chán nản, là quá thiếu tôn trọng văn hóa rượu bia rồi.”

“Im đi! Giờ ta thậm chí còn không được uống nữa à!”

Sự chào đón tùy tiện bằng lời của một tên chuẩn bợm rượu.

Annie Charlton thả mình lún sâu vào trong chiếc sofa dài.

Cái bàn tròn cạnh bên chứa đầy bình rỗng và cốc chưa rửa. Nguyên nhân mà chúng không vương vãi khắp sàn, chỉ có thể là do sự siêng năng chăm chỉ của vị quản gia cao tuổi hoàn mỹ kia.

“… Tôi có thể biết nguồn gốc của sự khó chịu này không?”

“Oooh, cứ nghĩ tới Jack đã có người phụ nữ khác Tên ngu ngốc đó, hắn rõ ràng đã nói là mình độc thân!”

Do đã say, Annie trả lời với đôi mắt ẩm ướt. Mỹ nhân điềm tĩnh thường ngày với vẻ mặt vô cảm và giọng nói lãnh đạm đã hoàn toàn biến mất. Rượu cồn thỉnh thoảng thực sự có thể làm con người thay đổi.

“Kể cả khi anh ta có nửa kia của mình, đó đâu phải là vấn đề chứ?”

“Không, còn ta thì sao, ta đã để mắt đến hắn ta suốt một năm rồi!”

Dù mối quan hệ của họ làm giữa một vị giáo sư và phụ tá, họ vốn đã là những người bạn cũ.

Đó là lý do tại sao Joe West biết rõ chính xác Annie Charlton là ai.

Lý trí, điềm tĩnh và lạnh nhạt, một “tài nữ” có cả trí tuệ và sự chủ động trong mọi việc. Cô sở hữu khí chất của một cao tài sinh danh giá nghiêm túc và mạnh mẽ.

Nhưng trong một hoàn cảnh nào đó, toàn bộ hành vi và thái độ của cô như biến thành một người hoàn toàn khác.

Ví dụ như, cô chìm đắm trong rượu chè lúc buồn phiền, hay khi cô mặc bộ quần áo nào đó, một người ngoài cuộc sẽ dứt khoát cho rằng cô đã phải quá áp lực trong cuộc sống thường ngày và tự kỷ.

Dù sao thì, West quyết định phải giải tỏa cho cô ta trước đã.

“Điều đó cực kỳ làm người ta day dứt, nhưng có biết bao người đàn ông trên thế giới này, cô chỉ cần tìm cho mình một tình yêu mới thôi mà?”

“Nghe ta nói này, người đàn ông có thể hợp mắt ta vô cùng hiếm có! Như Jack chẳng hạn, rõ ràng rất đẹp trai và phong cách, nhưng anh ta không có chút tự kiêu nào. Mặc dù là một người đàn ông nhiệt huyết, anh ấy không để lại ấn tượng của một người nhiệt tình thái quá. Tuy có chút liều lĩnh, Jack lại khá thông minh. Tất cả điều đó không phải rất hi hữu và xuất sắc sao!”

Đến cuối cùng Annie đã bắt đầu nức nở rồi khóc lớn.

“Kể cả khi, ta đã cố gắng bí mật rút ngắn khoảng cách giữa hai người. Như là kín đáo giúp anh ta trong công việc đang làm, làm vài trò đùa thích hợp để làm anh ấy mềm mỏng hơn, và khiến anh ấn tượng sâu sắc về ta hơn. Ta luôn cố gắng tìm lý do gặp nhau ít nhất một lần mỗi tuần! Cuối cùng, gần đây Jack đã bắt đầu tin tưởng vào ta để thảo luận những vấn đề tư nhân, thế sao mọi thứ lại kết thúc thành nông nỗi này cơ chứ!”

“Annie, tôi bảo này… Cô làm những việc đó khi vẫn là John Pluto Smith đúng không?”

West cố gắng thức tỉnh kẻ say rượu với con tim tan vỡ(?) kia.

Annie Charlton, năm nay hai-mươi-bảy tuổi.

Đánh bại ma thần Aztec – Tezcatlipoca thời niên thiếu khi bị cuốn vào một loạt những biến cố, cô ấy trở thành một chiến binh sát thần, với danh hiệu John Pluto Smith.

“Dù cô có nói thế, thì Annie vẫn chỉ là một người quen của Jack thôi mà.”

“Ta không có lựa chọn kháccải trang trong từng đêm cô độc, hành động như một anh hùng, đã 10 năm rồi – chiếm lấy tất cả quãng thời gian đó, hoàn toàn không tiếp xúc với con trai, ta thậm chí không biết làm thế nào để tiếp cận một người đàn ông.”

West chỉ có thể thở dài. Ông kéo lê cái chân bị gãy của mình suốt quãng đường dài rõ ràng là để chúc mừng cho cô, nhưng giờ đây chẳng còn chút tâm trạng nào.

Đêm đó, ngay trong lúc Asherah tự bạo trên biển, Annie đã biến mình sang dạng [Thần Diệt Hỏa], và cố ý bỏ qua dạng vật lý của mình.

Nhờ vào nước đi thành công này, cô ấy không bị thương ảnh hưởng đến tính mạng, nhưng những vết thương sâu cũng làm cô rơi vào hôn mê, trôi dạt theo dòng hải lưu. May mắn là cô được cứu nhờ một con tàu tuần tra và phải mất một tuần để bình phục. Annie đã vội vã trở về Los Ageles ngay sau đó…

Đây chỉ là một khúc dạo nhỏ trong cuộc sống của vị chiến binh sở hữu sức mạnh phi thường này.

Người bạn lớn tuổi và vị quản gia nhìn Annie Charlton tiếp tục uống mong thoát khỏi thực tế phũ phàng.

Sau này, cô ấy có nói nguyên nhân cô không đoạt được quyền năng từ kẻ bại trận Asherah, rất có thể vì con rắn thần ấy có nguồn gốc từ một thánh tổ, không phải một [Dị Thần] chân chính… nên tự nhiên không thể nhận được quyền năng.

Lúc cô phát hiện ra sai lầm trong kết luận đó, cũng là rất lâu về sau này.