The Fallen Rose - Giai đoạn 2 Chương 12

=Chương 12: Tướng quân Louis= (The Fallen Rose - chương 12)



Trong khi đó, tại cung điện Hoàng gia của vua Louis...

Thư phòng của Odette vẫn như thường ngày, chồng chất biết bao là những cuốn sách cổ tìm hiểu về Dòng chảy linh hồn và các Linh thần. Ở trên bàn, trên tủ sách, thậm chí ngay cả ở trên nền sàn được trải thảm da thú... không một chỗ nào là ta không tìm thấy chúng nằm chật kín hết khắp nơi, lộn xộn ngổn ngang. Có nơi chúng xếp thành từng ngọn núi khắp trên bàn khiến khu vực thư viện của cung điện bị vơi hết sách chỉ còn một nửa, ai vô tình nhìn thấy chắc chắn phải lắc đầu ngao ngán. Nhưng dù thế, Odette vẫn chưa cho phép ai ngoại trừ nàng bước vào căn phòng này. Sở thích nàng là thế, nàng thích cảm giác được ngập mình trong một đống sách vở. Rồi đến khi nào chán chê, nàng vẫn sẵn sàng bỏ thời gian, thậm chí cả ngày để dọn dẹp chúng đi. Thi thoảng, vào những lúc thời tiết ngập nắng ấm dễ chịu, nàng có thể thay đổi chút không khí mà đi ra ngoài khuôn viên cung điện, vừa đọc sách vừa thưởng thức những tách trà vừa tận hưởng không khí mát mẻ trong lành. Phải, uống trà cũng là một trong thú vui của Odette. Mỗi ngày nàng đều sai các gia nhân trong cung điện phải chuẩn bị cho nàng một tách trà, mỗi ngày trong tuần từ thứ hai đến chủ nhật sẽ là một vị khác nhau...

- Xin chào, tách trà của Người đã sẵn sàng rồi ạ.

Odette mơ màng tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài trên bàn làm việc. Ánh nắng ban chiều đã chiếu xuống, lọt qua khung cửa sổ chiếu rọi vào mắt, cùng tiếng gọi nhẹ nhàng của người hầu đã đánh thức nàng dậy. Odette vươn vai, dụi mắt, rồi bước ra khỏi phòng để nhận lấy khay trà rồi quay trở lại chiếc ghế bành thư phòng. Nàng cho xoay nó về phía ngoài cửa sổ, vừa ngắm cảnh vừa nhấm nháp từng ngụm trà cứ lo sợ đâu nó sẽ cạn mất.

Odette chưa bao giờ có nếp sống giống thế này cho đến bây giờ. Nàng nghĩ, kể từ cái ngày Allard xuất hiện, dường như mọi thứ trong tim nàng cũng thay đổi hẳn, thậm chí còn tốt đẹp hơn so với trước kia...


 * flash white ***

Mười năm trước...

- Cái gì ? Công chúa lại lấy ngân sách Hoàng tộc để chia cho người nghèo ư ?

- Ta nhớ đây là lần thứ ba trong tháng này rồi đấy ! Cứ thế này thì tài sản quý tộc chúng ta sẽ bị Công chúa ăn vơi đi mất !

- Chuyện này thật không thể chấp nhận được ! Ngay cả vua Louis cũng không hề phản đối ! Con bé này đã lạm dụng địa vị quá đáng lắm rồi !

- Cô lập Công chúa ngay !! Đừng để con em các người tiếp xúc với con bé, kiểu có ngày các người cũng chỉ có nước cạp đất mà ăn chung với bọn man di mọi rợ kia !!

Suốt thời ấu thơ cho đến khi lớn lên, Odette không lần nào đi ngang qua cung điện là không nghe thấy những lời xì xầm bàn tán cay độc cùng ánh nhìn khinh bỉ của các quý tộc đang nhìn về phía mình. Nhiều đêm liền, nàng đã ôm gối vật vã khóc một mình. Nàng không thể hiểu được vì lý do gì những việc mình làm đúng đắn lại hoàn toàn là sai trái trong mắt người khác. Mẫu hậu của nàng đã ra đi khi nàng mới chỉ là nàng Công chúa bé thơ mới lên bốn, cuộc đời buộc nàng phải tự đứng lên bằng chính đôi chân của mình. Nàng đã sớm nhận thứ được những điều hay lẽ phải do Phụ vương chỉ bảo nên cố quyết sống chết tiếp tục con đường của ông. Nhưng nào ngờ, nàng có cảm giác đâu mọi thứ đang cố chống lại nàng. Đúng, nàng cùng Phụ vương là những kẻ khác người...

Từ năm mười hai tuổi... mặc dù đã có Tướng Henry ở bên cạnh, là hậu cần trung thành và bầu bạn với Odette, song nàng vẫn cảm thấy mình thật cô đơn làm sao. Nàng không thể tin vào người khác được nữa, mọi con người xung quanh nàng đều chẳng khác gì là những kẻ tham lam đang cố vùi dập ánh sáng của nàng. Odette có thể thấy được những ánh mắt giả tạo của chúng đang xu nịnh mình mỗi khi bị nàng bắt quả tang cướp bóc người dân, nhưng nàng cũng không buồn đâu mà trừng phạt chúng. Mọi nỗi lực đấu tranh của nàng đều chỉ là vô ích, nếu nàng trừng phạt, bắt nhốt vào tù thì chúng cũng sẽ lại chứng nào tật nấy. Trong khi nàng lại không có quyền đâu mà hận sao xử chém chúng tại chỗ luôn cho rồi.

Cứ thế, trái tim Odette lúc nào cũng chỉ muốn bật khóc để xua tan nỗi buồn. Tình thế đã đẩy nàng chính thức bỏ cuộc mà trở thành một trong số chúng... cho đến khi được gặp Allard...

Những thời gian khi có Allard làm bạn với Odette, đó chính là lúc nàng mới thoát khỏi được những sợi dây xích của sự cô độc trói buộc trong suốt nhiều năm qua. Tiếp xúc lâu Odette mới nhận ra, Allard quả thật cũng rất khác người, thậm chí còn hơn cả nàng. Nhớ cách đây một năm, Allard vẫn chỉ là một đứa trẻ mít ướt đang cố vùng vẫy thoát khỏi bóng tối từ đôi mắt bị mùa lòa kia. Nhưng giờ đây, mỗi lần cả hai vô tình chứng kiến những tội ác nhở nhơ trước mắt, thay vì âm thầm chịu đựng giống nàng thì Allard lại trở nên nóng máu mà gào thét, đòi đấu tranh đến cùng. Odette mới biết, Thượng đế ít nhất cũng có mắt khi cho nàng được gặp một người cùng chung lý tưởng, thậm chí còn hành động mạnh mẽ hơn nàng. Nàng nhất định sẽ coi trọng tình bạn với chàng trai kỳ lạ này, bằng cách xóa bỏ rào cản địa vị như lời Maria nói.

Mà cũng như thế, Odette mới thấy mình đã thay đổi. Từ một cô bé sở hữu trái tim lạnh lùng vô cảm. Bây giờ với nhóm bạn nàng đã quay trở lại được con người thật của mình : Một người hoạt bát, vui vẻ và hào phóng đến độ sẵn sàng quăng tiền qua cửa sổ vì lợi ích cho người khác.

Một năm trôi qua sau cái chết của Jean, Odette nhận thấy ngay cả tính cách của Allard cũng thay đổi sau khi bầu bạn, không lần nào nàng gặp nó là nó lại cười đến tít mắt nhiềm nở chào đón nàng, thật mất hết cả hình tượng một Nam tước đẹp trai chỉnh chu lịch sự. Odette biết, Allard đã cố hết sức để hòa nhập với mọi người rồi.

- Lần cuối cùng tôi kịp nhìn thấy... đó là hàng chục cái quần của ai đó ụp thẳng xuống từ ống khói nhà tôi mà chui thẳng vào trong nồi súp đang nấu dở. Thế là chỉ trong vài giây sau đó Nam tước đã đập điên cuồng cửa nhà tôi đòi tôi trả lại mà chỉ có áo choàng che thân.

- Đó là bài học đáng đời dành cho Allard. Cậu ta dám bắt tôi biến thành ngựa cho cậu ây cưỡi nên tôi muốn trả thù !!

- Đủ rồi đấy !! Delane !! - Allard đỏ bừng mặt, nhào vào nhéo tai Delane, đó là chiêu thức duy nhất mà cậu sợ nhất khiến cậu la lên oai oái - Pháp thuật Hữu thần của cậu không phải để làm mấy trò này !! Báo hại tớ không có cái quần nào để mặc suốt ba ngày liền nếu tớ không thúc người ta may lẹ lẹ cho tớ !! Thử tưởng tượng coi !! Nhỡ đâu khách khứa mà đến chả nhẽ tớ phải lấy lá che lại ??!!

Lâu lâu, Allard lại trở thành tâm điểm những chuyện cười của thiên hạ mỗi cuối tuần, nơi có tổ chức những tiệc tùng giữa quý tộc và người dân. Odette cũng có tham gia, thế là nàng không kìm được, cũng phải ôm bụng bật cười thành tiếng chung với James và Maria.

Odette cảm thấy vô cùng hạnh phúc, nên nàng cũng muốn bản thân cũng thay đổi tích cực hơn giống như Allard và Delane vậy. Thế là, nàng quyết định cắt lại mái tóc, chỉnh sửa lại phong cách ăn mặc của mình nhìn tự nhiên hơn. Mỗi khi mọi người có gặp mặt Odette, họ sẽ thấy mái tóc xanh lam sặc sỡ của nàng từ xõa dài chẽ sang hai bên, nay chúng được cắt theo tầng, mái hình M. Một vài lọn trên đỉnh đầu thì dựng lên trông như một chiếc ăng ten nhỏ xinh. Dịp nào về thành phố Florence, nàng sẽ xuất hiện trong bộ áo dàng cho tầng lớp trung lưu để tạo cảm giác gần gũi với mọi người.



- Công chúa Odette, cậu thấy trà này được chứ ?

Lần khác, Odette có chuyến đi du lịch ra khỏi Paris để tránh cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông. Nàng đã chọn vùng Florence do Allard cai quản để nghỉ ngoi, vì dù sao mặt khác tất cả những người bạn của nàng đều tập hợp tại đây. Bộ đôi linh mục James và Maria đã quyết định chuyển từ vùng Seyssin, cư trú cầu nguyện tại tòa thị chính của thị trấn. Họ chuyển sống tại tòa tháp trên ngọn núi cao cách thị trấn không xa để tiện cho việc huấn luyện Allard và Delane.

Một năm trôi qua dưới sự cai trị của Nam tước Allard và Hữu thần Delane, khu vực Florence giờ đây đông vui hơn bao giờ hết khi ngập tràn tiếng cười hòa đồng hạnh phúc của cả người dân lẫn quý tộc. Một nơi ngập tràn sắc màu cổ tích, ma pháp thuật bay khắp nơi thậm chí còn kéo theo mỗi ngày là một bầy những động vật đến sinh sống trong rừng. Mặc dù thời tiết khi ấy là mùa đông, nhưng nhờ có pháp thuật của Delane bao trùm lấy toàn khu vực Florence nên nó lúc nào cũng ấm áp. Trẻ con muốn nghịch tuyết thì sẽ lên bãi đất trống trên đồi - nơi vốn dĩ là một thảm hoa rộng lớn khi mùa xuân và mùa hè đến...

Với cuộc sống sung túc giống với lý tưởng của Odette, đó thật sự là nơi nàng cũng muốn cuốn gói đến sống theo. Nhưng nàng vẫn là người Hoàng tộc, người Hoàng tộc có quy tắc khắt khe của riêng họ nên nàng không được phép làm chuyện này. Cùng lắm, nàng chỉ có thể đến thăm chỉ trong vài ngày. Con đường từ cung điện Hoàng gia đến khu vực Florence cũng phải mất hơn mười lăm ngày nếu đi bằng xe ngựa nên không tiện nếu nàng ở lại lâu hơn chút được.

Một ngày, trong lúc thưởng thức bữa tối, Allard cho sai người chuẩn bị cho Odette, Delane, đôi linh mục James-Maria và nó mỗi người một tách trà để tráng miệng. Nàng đã phải ngẩn người đứng hình một lúc lâu sau khi nhấp ngụm đầu tiên. Quả thật, ngồi uống trà ngay giữa mùa đông lạnh thế này đúng là quá lý tưởng !! Mùi trà thơm phức. Khi uống vào có vị đắng ngọt xen kẽ chơi giỡn đầu lưỡi, rồi để lại sau cùng là hơi nóng tỏa ra từ bụng lan khắp cơ thể. Odette nghĩ đâu nếu như nàng có một điều ước, nàng ước sao bầu trời sẽ chỉ mãi là mùa đông, để nàng có thể mãi được ngồi vừa uống trà nhìn tuyết rơi khắp đồi núi vùng Florence thế này.

- Trà ngon thật đấy !! Tớ chưa uống trà nào ngon như thế này !! - Odette cảm thán - Allard ! Làm sao cậu pha được nó ??

- Trà này được pha từ các loại hoa chỉ mọc duy nhất tại ở khu vực Florence. - Allard gãi đầu cười - Tớ đã đi học hỏi từ bà Martin, bà ấy là nghệ nhân làm trà xuất sắc nhất của thị trấn đấy !

Ngoài ra, tớ cũng tận dụng được triệt để mọi cây cối khác nữa như một công dụng làm thuốc và rất rất nhiều công dụng khác. Ví dụ, chắc Odette cũng biết hạt ngũ cốc khi đem lên men thì sẽ trở thành men rượu, dùng cho các rượu bia mà các cậu thường hay uống ?

- Đúng thế.

- Nhưng khi các cậu tăng nồng độ nó lên gần năm mươi phần trăm pha chung với nước...

Ào ! ~ Allard bất ngờ đứng lên, sai một giai nhân xách cho mình một thau nước rồi đổ cái ào vào lò sưởi chính của dinh thự khiến lửa tắt ngúm, củi cũng ướt chẹp nhẹp. Odette, lẫn Delane cả đôi linh mục James-Maria, ngay cả đám đông gia nhân thấy thế thất kinh đến rớt cả hàm xuống nền đất. Rốt cuộc họ không hiểu được Allard đang tính làm gì ??

- Allard, cậu điên à ??? Cậu muốn cả dinh thự này chết cóng luôn chắc ??? Củi ướt hết rồi thì sao mà sưởi ấm được nữa ??

- Nếu như cho nồng độ rượu lên gần năm mươi phần trăm... thì điều kỳ diệu sẽ xảy ra. - Allard lấy ra trong tủ một chai thủy tinh đựng chất lỏng trong suốt rồi đổ xuống khắp lò sưởi - Men rượu vốn dĩ còn có tên gọi khác là "cồn ethanol", mà cồn ethanol với nồng độ cao sẽ phát sinh tính chất bắt lửa cực mạnh !

Bùng ! ~ Mọi người đồng loạt tròn mắt, không tin vào mắt mình. Trước mắt họ giờ đây, củi đã bốc cháy lên thậm chí còn ác liệt so với lúc đầu, làm sáng rực lên khắp căn phòng màu cam của lửa ! Rồi Allard đưa tay nắm lấy chiếc ly đựng nước lạnh, đổ vào bàn tay mình, tiếp sau đó là đổ chai cồn lên mà tiếp tục nói.

- Thậm chí, chuyện tay các cậu bắt được lửa mà không cần đến Linh thần, cũng khả thi.



Allard thản nhiên đưa tay vào lò sưởi, lật ngửa lòng bàn tay ra như đang bắt lấy ngọn lửa đang bập bùng dữ dội mãnh liệt. Thế là, một ngọn lửa nhỏ xíu bốc cháy trên bàn tay Allard trong khi bản thân da thịt nó không hay hề hấn gì ! Thoạt nhìn trông Allard lúc này cứ như là một nhà pháp thuật với bàn tay bốc cháy vậy ! Mọi người hết lần này sang lần khác nín thở, đứng hình không nói được tiếng nào, trong đầu họ chỉ một chữ duy nhất : "Làm thế nào ???"

- Allard ??? Cậu là Nhà giả kim gì thế ???

- Tớ không phải là Nhà giả kim. Đó chỉ là một chút cái gọi là "khoa học" thôi... - Allard cười - Căn bản... khoa học cũng giống như ma thuật, nhưng nó tồn tại bên thế giới trước kia của tớ.

- Chết tiệt... Mình không thể nào rời mắt khỏi Allard được ! - Odette nghĩ thầm - Kỳ diệu thật chứ ?? Không tin nổi !!

- Quay lại vấn đề về trà ! Sau này, tớ sẽ phối hợp những kinh nghiệm phối hợp các thảo dược mà bà Marianne đã dạy tớ từ nhỏ, thế là tớ có thể chế ra được hàng chục loại trà với hàng chục hương vị khác nhau. Mỗi loại trà được tớ phối hợp thảo dược cũng sẽ có công dụng chữa bệnh riêng nên rất tốt cho sức khỏe, rất hợp cho những ai kỵ vị đắng chát.

Tớ sẽ chỉ lại cho các gia nhân trong dinh thự cách pha trà để mỗi ngày, để Delane, tớ và cả thị trấn đều có thể thưởng thức.

- Ôi tuyệt !! Tớ bắt đầu mê chúng rồi đấy !! Cậu phải biết tớ cũng thích uống trà mà !! Nếu như Allard có giới thiệu cho tớ, cho James-Maria, hẳn chắc cậu cũng phải mời cho ai khác thử rồi chứ ?

- Có, bọn tớ có cho mời thử trà các nhà buôn ở khu vực lân cận dùng thử. Thế rồi Allard và tớ đây cách đây vài tháng thôi đã ngập đầu trong hàng trăm cái hợp đồng ! Cả thị trấn Florence, cả Gia tộc Nam tước Nederville đều giàu sụ hẳn mà không cần pháp thuật của tớ !! - Delane đáp.

- Thế nên tớ nghĩ cơ hợi thăng chức lên Tử tước hay Bá tước của tớ sẽ đến sớm thôi !!

Allard phấn khởi. Cứ nghĩ đến một địa vị cao hơn thân tâm nó càng rạo rực hơn bao giờ hết. Vì lẽ tự nhiên, ước mơ của nó ngoài trở thành Nhà giả kim trừ bóng tối ra, nó còn muốn được mang cuộc sống sung túc hạnh phúc giống như tổ tiên của Odette đã từng làm vậy !

- Tớ cũng hy vọng thế ! - Odette cười - Vậy Allard, tớ với tư cách là một khách hàng, tớ muốn được ký hợp đồng với cậu !!!

Mỗi tháng, tớ muốn mua lại từ cậu bảy các loại lá hoa trà ngon nhất khu vực Florence. Mỗi loại một trăm cân !! Đổi lại tớ sẽ chi trả cho các cậu tổng cộng hai trăm tám mươi cây vàng !!

Nghe thấy thế cả Allard lẫn Delane như nghe thấy tiếng sét nổ ầm bên tai.

- Cái gì ??? Bảy loại trà hoa ??? Mỗi loại một trăm cân ???

- Tớ muốn mua cho Phụ vương, cho mọi gia nhân trong cung điện mà. Mỗi ngày, sẽ có hàng trăm thành viên Hoàng tộc được thưởng thức trà của cậu. Đó là còn chưa kể những lúc tiệc tùng nữa đấy !! Hơn nữa, tớ muốn chia sẻ trà này đến cho người nghèo nữa... Nhưng nếu hàng bên các cậu không đủ thì cũng không sao, vì tớ biết các cậu còn phải bán cho các khu vực lân cận. - Rồi Odette cười nham hiểm - Tớ sẽ không nói hai mươi tám loại trà được xuất xử từ đâu, vì tớ muốn kinh tế khu vực Florence phải được độc quyền. Cho đến lúc đó, cậu sẽ còn giàu hơn nữa vì chỉ có mình cậu mới sản xuất được loại trà thế này.

Allard, cậu đồng ý tớ chứ ?

- Tớ... - Allard bối rối, thật sự nó lúc này không biết mình nên vui sướng đến cỡ nào đây. Nhưng mặt khác, trong thân tâm nó cũng ngại, vì Odette là bạn của nó, nó không thể lấy tiền của nàng được.

Nhưng khi thấy ánh mắt quả quyết của nàng như đang cố ép nó, nó nuốt nước bọt cái ực. Nó nghĩ chắc nàng sẽ không cho phép nó từ chối rồi.

- Được ! Tớ chấp nhận hợp đồng !! - Rồi Allard quay sang Delane - Delane, chuẩn bị bút lông ngỗng và giấy cho tớ !!

- Tuân lệnh ! - Delane mừng quýnh như đứa trẻ bắt được vàng. Cậu huơ tay một cái, tức thì một cuộn giấy mục vàng cùng chiếc bút lông ngỗng xuất hiện lửng lo trong không trung. Cậu nói tiếp - Odette, có gì sẵn tiện cậu ủng hộ sản phẩm nước hoa Florence của bọn tớ luôn nhé !! Mấy chai nước hoa này đều được chiết suất từ tinh dầu theo phương pháp "chưng cất" của riêng Allard, từ các loài hoa chỉ mọc ở khu vực Florence !!

- Nhưng mà "chưng cất" là gì ?

- Nói chung là tập hợp các giai đoạn dùng để lấy ra những chất tinh khiết trong các hoa lá. - Delane bối rối giải thích - Cùng với thêm vài thảo dược từ tự nhiên nữa nên nó vừa thơm, vừa tốt cho da của cậu. Một phát bắn trúng hai con chim phải không ?

Với lại, số lượng hàng không thành vấn đề. Bọn tớ đầu tư hết vốn vào chất lượng, còn số lượng thì tớ sẽ dùng thuật nhân bản ra.

- Được được ! Ôi Chúa ơi... tớ bắt đầu mê hoa ở khu vực Florence các cậu rồi đấy !! - Odette phấn khởi hơn khi được sử dụng thử hơn mười chai nước hoa do Delane mang đến - Vậy cho tớ đặt thêm mỗi loại nước hoa nữa là năm mươi chai !!

Bỗng nhiên, Odette sực người ra nhớ lại câu Delane nói. Nàng vồ lên Delane nhéo tai cậu...

- Delane !!!! Đồ khốn !!! Hóa ra mi chơi trò nhân bản à ?? Ăn gian thế nhỡ đâu Phụ vương có phát hiện ra được thì hai đứa khờ khạo như mi và Allard thì biết nói kiểu quái gì ??

Trong khi đó, Allard vẫn không ngừng đổ mồ hôi lạnh. Mặc dù nó cảm thấy sung sướng thật khi chuẩn bị được ngồi trên một đống cây vàng cây bạc. Nhưng nhìn thấy vẻ hào phóng của thành viên Hoàng tộc như Odette đây càng khiến nó cảm thấy sờ sợ...


 * flash back - Quay trở lại thực tại ***

Một chuỗi những kỷ niệm cứ thế quay trở về trong tâm trí Odette. Nàng cười, một năm qua đó quả là những ký ức đẹp nhất trong cuộc đời nàng. Nàng rất muốn trong tương lại nàng có thể được sống vui tươi hạnh phúc như thế chung với những người bạn tại khu vực Florence này. Rồi sau đó thì sao ? Thật sự Odette cũng chưa nghĩ đến, cái hiện tại mới là điều nàng trân trọng nhất. Nàng chỉ muốn cái hiện tại ấy sẽ không vì lý do nào mà phải chấm dứt thôi.

Odette sang suy nghĩ, tâm trí mong lung mơ màng thì đột nhiên...

Cộp ! Cộp ! Cộp ! - Tiếng gõ cửa nghe trông rất gấp gáp vang lên ở bên ngoài thư phòng khiến Odette giật nảy mình. Nàng vội vã thu gọn những cuốn sách ma thuật lại, mở cửa phòng ra thì trước mắt nàng là chính là Tướng Henry. Ông ta trong bộ kiếm sĩ, mặt nghiêm trọng, trên tay là một bức thư đưa tận tay cho nàng cùng lời nói theo từng cái thở dốc.

- Thần có tin khẩn ! Khu vực Florence đã bị tấn công !!

- Cái gì ??



Rầm !!!

- Ta cho các ngươi ba mươi giây để giải thích chuyện này !! Kẻ nào ? Là kẻ nào đã xâm phạm phá hủy lãnh thổ Florence của Nam tước Nederville ???

Odette cùng vua Louis là hai người đầu tiên nhận được bức thư khẩn của lính gác tại khu vực Florence, nơi do Allard cai quản. Nàng bất mãn, bàn tay thanh mảnh siết chặt bức thư khiến chúng bị vò nát. Bức thư ấy nói rằng toàn bộ tất cả mọi thứ, từ cánh đồng hoa bát ngát từ thiên nhiên cho đến những công trình xây dựng của thị trấn Florence giờ đây đều đã bị thiêu rụi không sót một thứ gì. Trong đợt công kích này, dường như không có ai bị thương, nhưng toàn bộ của cải của thị trấn này đều đã bị phá hủy hoàn toàn không sót một thứ gì.

Những người hầu nhìn thấy Nhà vua lẫn Tướng quân đang tức giận cũng sợ hãi không dám nhúc nhích, họ chỉ có thể đứng từ xa, tuyệt vọng cầu nguyện cho nhóm sáu hay bảy nhà quý tộc đang cúi đầu răm rắp nghe lời chỉ trích từ miệng ông.



Một năm trôi qua, Odette giờ đây đã trở thành người thiếu nữ xinh đẹp diễm lệ với chiếc huy hiệu "Tướng Quân Hoàng gia" sáng lấp lánh trên ngực áo. Nàng nghiêm trang đứng cạnh ngai vàng của phụ vương trong bộ Kiếm sĩ. Đôi mắt màu mật ong của nàng trừng mắt nhìn đám quý tộc đang run lẩy bẩy, sợ hãi đến độ không dám trả lời.

Một nơi nàng đã đặt trọn tình yêu, một nơi lý tưởng sinh ra những tách trà ngon của Vương quốc Pháp và cho nàng... vậy mà chỉ trong vài giây sau nàng đã nhận được tin chúng hoàn toàn bị thiêu trụi thử hỏi làm sao mà nàng không sôi máu được chứ ? Odette tức đến run người, nhất định nàng sẽ truy cho ra được hung thủ. Còn nếu có cơ hội hơn nữa, nàng sẽ đích thân đá đít, tống cổ kẻ đó vào tù ngay lập tức không cần chờ lệnh của Phụ vương !

- Các người là quý tộc cai quản vùng lân cận với khu vực Florence mà cũng không biết ai là thủ phạm sao ?

Odette lạnh lùng tra khảo. Vút ! ~ Lưỡi kiếm của nàng chĩa ngay trước mặt chúng.

- Ngửa mặt lên và trả lời ta NGAY và LUÔN !! Không thì đừng trách ta sẽ buộc tội các người vì bao che tội phạm !!!

- Tướng... Tướng quân !! Thật sự... chúng... chúng thần cũng không biết ai đã làm nên chuyện này !! - Một tên quý tộc sợ hãi bật tiếng trước lời đe dọa của Odette.

- Mọi sự việc khi ấy diễn ra quá nhanh, quá đột ngột. Cho đến khi chúng thần đến nơi để tiếp viện thì biển lửa đã tàn, mọi thứ cũng đã bị thiêu rụi hoàn toàn ! Ngay cả hung thủ cũng không còn ở đó nữa !

Rồi Odette quay mặt sang tướng Henry. Lúc này ông đang cho triệu hồi Linh thần Bạch hổ ra, sức mạnh của ông thiên về sự công lý, cho phép kiểm tra xem những lời khai của bị cáo có đúng sự thật hay không.

- Tướng Henry ! Kết quả sao rồi ?

- Thưa Tướng quân Louis, những lời chúng khai đều là sự thật.

- Vậy thì chắc có tình tiết nào đó vô cùng mờ ám trong đợt tấn công này... Ta không kiểm soát được đó có phải là trường hợp quân nước khác tấn công ta...

Vua Louis đăm chiêu suy nghĩ, bỗng ông gục xuống, ho khụ liên hồi khiến Odette đứng bên cạnh hốt hoảng đỡ ông dậy.

- Phụ vương ! Con nghĩ Người nên nghỉ ngơi đi ! Lần này Người bị ốm nặng lắm ?

- Bệ hạ ! - Tướng Henry cũng đồng thanh - Tướng Quân nói đúng, Bệ hạ không nên gắng sức quá nhiều kẻo bệnh tật sẽ càng nặng thêm.

- Thế thì trước lúc ta chết ta vẫn phải hoàn thành vận nước đang nằm trong tay ta. Hơn nữa, ta vẫn chưa đủ già để "nghỉ hưu" đâu.

Nhà vua phản kháng lại chỉ bằng câu trả lời điềm tĩnh nhất. Odette và tướng Henry nghe thấy thế, họ cũng không biết mình phải khuyên can cha mình làm sao nữa. Rồi ông hỏi Henry.

- Vậy Nam tước Nederville đã biết về chuyện này chưa ?

- Nam tước Nederville đã không cung cấp địa điểm hồi hương để không bị Thần theo dõi. - Henry đáp.

Odette thầm nghĩ, cách đây hai tuần Allard đã chỉ xin phép nàng được cùng Delane thu xếp rời vùng Florence một thời gian để đi hồi hương. Vậy thì khả năng cao nhất Allard có thể lui đến, phải chăng là nơi mà lần đầu tiên Allard và nàng gặp nhau ? Đúng thế, có khi nào chỉ có chỗ đó thôi. Nàng là người nhớ đường rất giỏi, nên cũng biết đường đi để lên đường.

Tức thì, Odette thu thanh kiếm, giắt lại về hông và vụt chạy đi mất.

- Tướng Henry !!!! - Giọng nói thánh thót của Odette vọng lên gọi tướng Henry - Ngươi ở lại cùng Phụ vương giải quyết cho xong vụ này !!! Ta sẽ đích thân đi tìm Nam tước Nederville để báo hung tin !

- Tướng Quân !! Người không được làm thế !!!

- Để nó đi đi, Henry... Ta chắc nó biết nó đang làm gì.

Tướng Henry định đuổi theo Odette khuyên ngăn nhưng đã bị Nhà vua cản lại. Ông chỉ biết nhìn về hình bóng kiểu diễm xinh đẹp của Odette trong bộ y phục kiếm sĩ đang hối hả chạy khỏi đại sảnh của cung điện. Làn tóc xanh lam của nàng theo gió mà tung bay. Chiếc váy trắng tinh khôi cũng lòa xòa trên từng bước chạy, càng toát lên vẻ nhanh nhẹn oai dũng của nàng.

Hình ảnh cuối cùng mọi người nhìn thấy bây giờ trong ánh chiều tà, chính là nhân ảnh Odette cưỡi trên lưng chiến mã phóng thẳng ra khỏi cung điện về phía đường chân trời.



Lúc này, nhóm linh mục James và Maria cũng tạm thời rời khỏi vùng đất Florence để tham dự buổi lễ thanh tẩy linh hồn diễn ra tại khu đất thánh trong thung lũng Seyssin xa xôi hẻo lánh, cách khu vực cung điện vua Louis bảy mươi dặm về phía Đông Nam. Họ cúi đầu cầu nguyện, trên tay mỗi người là một chân nến cùng cây thánh giá bạc và vận bộ trang phục trắng phau của sự thuần khiết. Giọng thánh ca của ba người cùng các linh mục khác vang lên, ngân dài như bao phủ khắp không gian linh thiêng yên bình này.

Nói là khu đất thánh, nhưng thực chất đó là một tòa nhà thờ khổng lồ nằm cô lập khỏi vùng đất Pháp vì tính chất quá thiêng liêng của nó. Truyền thuyết đã kể, ngôi nhà nhờ này chính là công trình kiến trúc đầu tiên cho "Thất đại Giả kim Thần" xây dưng nên và ban tặng cho con người tại Tân thế giới. Thành ra, Seyssin có thể gọi là quê hương của các Nhà giả kim. Mọi hoạt động của Giáo hội trên phạm vi quốc gi đều tập hợp tại nhà thờ này hết.

Đó là một tòa nhà bằng đá sơn một màu trắng phau như tuyết. Diện tích của nó có thể sánh ngang với tổng diện tích của hai tòa cung điện Hoàng gia cộng lại. Dưới sàn hoàn toàn được trải nền cẩm thạch trắng phau sáng bóng. Và khi ta ngước nhìn lên cao, cứ như ta đang đứng ở ngoài trời vì tòa nhà này được lắp mái vòm thủy tinh cho ánh sáng mặt trời luôn chiếc rọi qua, ngập đầy ánh sáng. Ở trung tâm nhà thờ Seyssin, đó là một chiếc hồ rộng lớn tập hợp những tinh hoa thuần khiết của nước thánh tại đây. Viền xung quanh hồ là những bụi cây cỏ xanh mướt với nhiều màu sắc hoa khác nhau. Trên mặt hồ, là một chiếc cầu được bắt thành chữ thập, trung tâm dòng ký hiệu chữ thập ấy còn xây dựng thêm một sảnh nhỏ hơn được tạc cả thảy bảy Giả kim thần. Các Trưởng linh mục sẽ đứng xung quanh các bức tượng ấy và làm lễ thanh tẩy linh hồn cho những người dân lần lượt bước lên chiếc cầu theo thứ tự. Còn các linh mục sẽ có nhiệm vụ đứng chung quanh rìa hồ trên những chiếc bục đá được xây sẵn cho ba mươi sáu người giữa vướn cây cỏ hoa lá. Họ nâng nến và thánh giá, ngân lên những bài thánh ca như một bản hợp xướng nhẹ nhàng xoa dịu lòng người.

Dù là thế, nhưng đằng sau bức tranh tuyệt đẹp ấy, giữa ba người họ đang thần giao cách cảm, giao tiếp với nhau...

"Pethe, ta nghe thấy cuộc cãi vã đang diễn ra trong cung điện của Vua Louis."

"Có chuyện gì thế ?"

"Vùng đất Florence của Allard đã bị tấn công."

"Cái gì ? Sao lại có chuyện đó được ? Ai đã làm chuyện nhẫn tâm như thế này ?"

"Tình hình bây giờ trong cung điện loạn cả lên. Odette chắc chắn sẽ không để yên cho thủ phạm đâu."

"Nhưng làm sao có thể ? Ta tưởng đâu vùng đất Florence vốn là chốn có địa hình cheo leo hiểm hóc. Quân đối phương muốn xâm nhập phải đi ngang qua dãy núi, có thể sẽ phát hiện ra ngay tức khắc. Vậy mà lính phòng thủ không hề phát hiện ra ??"

"Ta cảm nhận được bóng tối đã xuất hiện bất hợp pháp vào thời điểm thị trấn Florence bị tấn công... Nhưng chỉ trong tích tắc, hắc khí của nó đã biến mất... Vậy có khi nào..."

"Bóng tối đã lại xuất hiện ? Ta không hiểu, rốt cuộc ta đang lo không biết các Giả kim Thần còn lại ở Cõi Hư không đã gặp phải bất trắc gì mà Tay sai của Chronos cứ xuất hiện liên tục tại Tân thế giới cơ chứ ? Họ ở bên kia đang làm cái gì ? Tại sao ngay cả Feiler cũng không hề hay báo tin cho cả hai chúng ta biết để sớm triệt để ? Phải chăng liên lạc giữa hai ta với Cõi Hư không có vấn đề ?"

"Chuyện này nguy hiểm rồi đây. Có khả năng... nó đã nhập vào ai đó rồi không ?"

"... ta không biết..."

"Ta cũng thế... Nhưng trước mắt, chúng ta phải trở về vùng đất Florence. Allard và Delane trước sau cũng biết tin thị trấn bị tấn công sẽ quay trở về cùng ta bàn bạc kế hoạch."

- James d'Aveyron ! Maria Castellefort ! Xin phép hai người hãy tập trung vào ! Buổi lễ thanh tẩy linh hồn này rất quan trọng, cần sự tập trung cao. Giáo hội chúng ta đang cần những linh mục để hỗ trợ nhau thanh tẩy linh hồn cho các sinh linh.

James không thể kiên nhẫn thêm được lâu nữa. Chàng đứng vụt dậy, ánh mắt khẽ hờ có chút mơ màng sắc tím nhìn về trưởng linh mục. Không khí nghiêm trang ngập đầy tiếng hát từ hàng trăm người nay đột nhiên im bặt, mang cảm giác căng thẳng ngọt ngạt khó thở. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía James, ngay cả Maria cũng vậy. Nàng không hiểu rốt cuộc James đang muốn cái gì ??

- Thật có lỗi, nhưng Cha Andrew, chúng tôi bây giờ phải có việc phải trở về ! - James chắp hai tay vào thanh trượng lại dõng dạc đáp. Lời nói của chàng trong cái im lặng càng khiến nó vang dội xa hơn nữa - Chúng tôi vừa nhận được tin ngôi nhà chúng tôi vừa bị tấn công. Chúng tối cần phải trở về gấp ngay !



Chiếc chiến mã chở Odette liên tục không ngừng nghỉ với tốc độ nhanh nhất có thể từ sáng đến tối mịt mới đến được cổng ra vào chính của thị trấn. Xuyên suốt những thời tiết sáng nắng, chiều mưa, tối lại còn rét run, nàng lúc này bắt đầu mệt mỏi, không còn sức đâu để thét lên gọi Allard nữa. Nàng cho lướt nhanh qua từng ngôi nhà một, không hề thấy hai người đâu cả, vậy thì khả năng cao nhất là họ vẫn còn đang ở chỗ bà Marianne !

Ầm ầm ầm !!

- Ai thế nhỉ... Ai mà còn đến gõ cửa giữa đêm hôm khuya khoắt thế này ?

Căn nhà nồng nặc mùi thảo dược đắng nghét không chịu nổi nhưng vấn ấm áp vô cùng. Bà Marianne thì yên vị trên chiếc ghế lắc lư bằng gỗ gật gù, trên tay bà là những cuộc len đang đan áo dang dở. Còn Allard và Delane, do gian phòng của riêng nó không đủ cho hai người, hơn nữa lại chỉ có một bộ chăn gối duy nhất nên hai chàng trai nhất trí kéo nhau ra phòng khách, dùng chung chăn, dung gối mà ngủ. Nghe thấy tiếng động lạ, người thức giấc trước tiên là bà Marianne. Giọng nói ồm ồm lầm bầm tự hỏi của bà khiến cả Delane lẫn Allard cũng từ từ bừng tỉnh thức giấc. Đúng rồi, tiếng lầm rầm đang vang lên ngay cửa ra vào. Âm thanh rất to, mà cũng rất gấp gáp, chứng tỏ đang có chuyện.

- Bà Marianne, bà không cần đi đâu. Nhỡ đâu là kẻ xấu thì tệ lắm. - Đương lúc bà Marianne định bước đi mở cửa thì bị Allard chặn lại đỡ xuống - Delane sẽ đi xuyên tường và kiểm tra giúp bà.

Delane hiểu được ý cậu bạn mình. Cậu mang chiếc dép bông, lết về phía trước cửa và niệm chù xuyên tường thì...

- O... Odette ??? Cậu làm cái quái gì mà lại đến tận nơi đây giữa đêm hôm khuya khoắt thế ???

"Cái gì ? Odette sao ? Không thể tin được !"

Ngay đến Allard cũng rất ngạc nhiên sau khi nghe giọng nói của Delane. Nó cùng bà Marianne vùng bước ra và mở cửa...

Odette trước mắt mọi người tuy vẫn vận bộ trang phục Kiếm sĩ nhưng bị cát bụi trên đường đi bám vào nên trở nên dơ bẩn hẳn, đến Delane và Allard cũng không nhận ra (Odette trong mắt hai chàng trai từ trước đến giờ là chúa ưa sạch sẽ...) Dù biết bộ dạng hiện thời của mình thật khó coi nhưng nàng vẫn cố không một mực quan tâm đến nó. Nàng nghiêm mặt, đưa cho hai người một tớ thư khẩn.

- Odette tớ đây muốn thông báo một tin khẩn cấp cho hai cậu mà tớ nhận được từ cung điện: Trong lúc các cậu hồi hương, vùng đất Florence đã bị tấn công !"

- Đùa nhau à ?? Chuyện quái gì đang xảy ra thế ?? Florence đã bị tấn công khi nào lâu chưa ?? Thế mà tại sao cho đến giờ tụi tớ mới được biết ??

- Tớ cũng mới nhận được tin này để báo các cậu đây, chứng tỏ nó diễn ra không lâu, nhưng số người bị thường thì rất nhiều - Odette hối hả đáp - Mục đích chính tớ đến đây cũng vì muốn đưa hai cậu trở về vùng Florence ngay lập tức !

- Okay được rồi !! Bọn tớ sẽ chuẩn bị về liền !!

Trong lúc chờ đợi...

- Tướng Quân Louis... - Ngoài cửa, Odette đang sốt ruột chờ hai người sửa soạn chuẩn bị đến suýt ngủ gật. Bất ngờ bà Marianne nắm tay nàng dẫn vào nhà - Lão nghĩ Tướng Quân cũng dành chút thời gian để nghỉ ngơi đi. Trông Người bẩn thế này chi bằng có thể tắm chút cho sảng khoái tinh thần.

- Oh... - Odette ngẩn người ra - Không sao đâu bà Nederville, cháu thật ra bây giờ cũng quá gấp gáp nên không có thời gian để tắm rửa...

Odette định từ chối nhưng khi nàng nhìn xuống bộ áo quần bám dính đầy bụi của mình, bấy giờ nàng mới cảm thấy ngứa ngáy khó chịu đến nỗi thà lột sạch vứt chúng đi hết còn hơn phải mặc thêm một phút nữa... Bà Marianne nhìn điệu bộ lúng túng của Odette cũng hiểu chuyện. Bà không bắt ép nàng đi tắm, nhưng lại nhanh trí chuẩn bị một thau nước ấm cùng chiếc khăn tay.

- Tướng Quân có thể lau sơ mặt mũi đầu óc trong khi chờ đợi hai cháu trai của lão. Lão sẽ chuẩn bị cho Người một bộ quần áo khác để thay... - Bà Marianne nói xong liền làm ngay tắp lự đến Odette còn không kịp khách sáo đâu mà từ chối. Bà mang cho nàng một gói đựng bộ áo vải dành cho nông dân giản dị màu xanh lục - Nếu Người không chê thì có thể dùng bộ này tạm, mặc dù... ngày xưa nó là của Allard...

Odette nhìn bộ áo quần mà đỏ lựng hết cả mặt. Vì được trải qua kỳ tập huấn thích nghi từ nhỏ, có quần áo của ai Odette cũng không ngán nhưng nàng không hiểu sao một khi là của Allard, nàng không hiểu sao cảm thấy tim đập rộn ràng cùng mớ cảm xúc hồi hộp dồn dập. Bây giờ nàng phải lựa chọn, một là phải mặc quần áo của Allard, hai là phải chịu bẩn như thế trong suốt chặng đường ngựa tiếp theo dài một trăm dặm để đến vùng đất Florence... Nàng lắc đầu, không không thật sự bây giờ nàng phải ở trong tình thế oái ăm nhất từ trước đến giờ ! Còn nữa, nếu như nàng từ chối thì khác nào là phụ lòng tốt của bà Marianne.

Rốt cuộc, Odette dở khóc dở cười. Nàng không còn lựa chọn nào khác nữa rồi...



- Xin lỗi Odette đã để cậu...

Allard cùng Delane nhìn thấy Odette bây giờ thì đồng loạt tròn mắt, cằm thì rơi xuống tận nền đất. Nàng vẫn đứng tâm sự cùng bà Marianne đang ngồi trên chiếc ghế gỗ ở ngoài trước cửa, nhưng với phong thái hoàn toàn khác hẳn so với thường ngày rất nhiều ! Đây là lần đầu tiên họ được thấy một con người sinh ra trong nhung lụa, Tướng Quân Hoàng gia tối cao của nước Pháp bây giờ lại xuấn hiện trước mắt họ là một bộ áo vải nông dân. Đã thế, nó lại còn dành cho nam !! *chính xác là của Allard...*

Gương mặt tròn trái xoan, nhưng lại sở hữu cặp mắt màu mật ong lạnh lùng nghiêm túc đánh trội màu lục của trang phục đang mặc. Mái tóc xanh lam thẳng mượt thường ngày được xõa dài ra nay đã được thắt bím lại giắt một bên vai, có lẽ chính do bàn tay bà Marianne làm vì bà cũng hay bím tóc lại để làm việc. Odette còn đeo chiếc đai lưng mạ vàng dùng để giắt ngang thanh kiếm quý báu của riêng nàng, mang sắc khí oai phong lẫm liệt.

Thấy động phát ra từ trong nhà, Odette quắc mắt sang Allard và Delane đang cùng nhau đứng hình nhìn chăm chăm về nàng. Bóng tối ngoài cửa ra vào không cho phép họ nhận ra, hai bên gò má của Odette có chút ửng hồng.

- Sao ? Lần đầu thấy tớ mặc đồ con trai nhìn lạ lắm à ?

Delane không dám hé miệng ý kiến. Cậu thầm lặng rút lui, xuyên người xuống tầng hầm căn nhà mà ấm ức: "Trời ơi cô ấy trông còn ngầu hơn cả mình !!!!!!!"

- À, tớ... - Chỉ còn Allard đã bị hậu cầu Delane bỏ lại mà gánh hết trách nhiệm - Thật sự... tớ thấy nó... rất hợp với cậu !

- Vậy à ? - Odette che giấu sự ngương ngùng, lạnh lùng đáp lại - Miễn sao các cậu không cười tớ là được rồi.

Cái bối cảnh giữa Allard và Odette trông thật ngột ngạt khó chịu đến nỗi họ cũng chẳng biết mình nên nói gì tiếp theo nữa. Duy chỉ có bà Marianne có thể nhìn thấu vào đôi mắt của hai người. Bà biết, bà hiểu tất tần tật nội tâm sâu bên trong trái tim của hai đứa trẻ này. Nhưng bà nghĩ bà không nên can thiệp, tình cảm phát sinh tự nhiên thường sẽ qúy giá hơn rất nhiều.

"Thôi thì ít nhất chúng nó cũng đã gần gũi hơn ở bước đầu..." - Bà cười.



- Bà Marianne, thật xin lỗi khi cháu phải đột ngột đi thế này.

- Nhất định chúng cháu sẽ quay lại thăm bà !

- Không sao đâu, công việc mà ! Đi mạnh giỏi nhé các cháu !!

Bóng hình ba chiếc mã dần dần vụt biến mất trong tầm với thị giác của bà, mang theo một cảm giác thật trống vắng hụt hẫng. Bà lủi thủi bước vào trong nhà, trên bếp lò sưởi là một ấm trà thật to vẫn còn đang đun sôi dở dang...

- Allard ! Delane ! Tớ muốn hỏi với tốc độ chiến mã này chúng ta sẽ mất bao lâu ??

- Con đường nhanh nhất bây giờ có thể đi là phải xuyên qua biên giới của nước Đức. Hy vọng đâu quân đội bên đó sẽ không phát hiện ra ta. - Odette suy nghĩ - Tớ đoán chừng nếu đi đường đó là... sáu ngày.

- Sao cơ ??? SÁU NGÀY !!!! - Allard nghe thế thất kinh - ĐỊNH CHƠI SÁU NGÀY KHÔNG ĂN KHÔNG UỐNG LUÔN À ??

- Sáu ngày là tính luôn thời gian chúng ta ngủ nghỉ rồi đó. Nhưng có thể chúng ta buộc phải tạm ghé qua một nơi nào đó nghỉ chân, lúc đó chúng ta có thể dành ra mỗi ngày cho một bữa ăn trong mười lăm phút cũng không ảnh hưởng gì.

- Quyết định thế đi !



Allard, Odette và Delane cùng phi ngựa suốt thâu đêm đến sáng hôm sau nhưng vẫn không hề thấy một khu vực nào cho họ nghỉ chân cả. Có những ngôi nhà mọc lên lẻ tẻ trên những cánh đồng nhưng nếu xin phép được nghỉ ngơi thì thật phiền phức. Cái mọi người đang cần chính là một khu dân cư, không phân biệt là nhỏ hay lớn nhưng ít nhất cũng phải có một cái nhà trọ để cho họ ngả lưng trong vòng bốn đến năm tiếng hồi sức là được rồi !



- Delane ! Cậu quét tầm nhìn thử lại lần nữa xem. Cát bụi bay lên nhiều quá bọn tớ không thấy gì cả.

Delane gật đầu. Chàng niệm chú, đôi mắt đở rực bỗng phát sáng lạ thường. Chàng cứ đứng yên như thế cho đến khi a lên.

- Odette, Allard ! Có ! Tớ tìm thấy một khu dân cư rồi !!!

- Thế thì tốt quá !! - Odette thở phào - Tớ cảm thấy mệt lắm rồi.

- À ừ... Odette vất vả hơn chúng ta. Nàng đã đi từ cung điện vua Louis xuống, rồi còn phải vượt thêm chặng một trăm dặm để đến vùng đất Florence. - Allard thì thầm bên Delane - Thôi thì hôm nay ta sẽ nghỉ ngơi lâu hơn một chút để Odette được tỉnh táo hơn.

Delane nghe thấy vậy liền nhìn vào Allard, gật đầu đồng ý... Mà đây cũng là lần đầu họ đi vào một chốn hoàn toàn xa lạ với đất nước mình...