Kimi no Suizou wo Tabetai Chương 4

Chương 4
‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’, về cơ bản, là di nguyện của cô - ấy là tôi tin như vậy. Bên trong quyển sách bìa mềm chưa dùng đến đó, cô viết về tất thảy những thứ mình nhìn thấy và cảm nhận mỗi ngày, để chúng lại phía sau. Rõ ràng, với cô ấy dường như cách thức ghi chép này có các quy tắc kỳ lạ.

Không thể nói rằng mình biết chắc chắn, nhưng tôi khá chắc về một vài điều mà mình đã quan sát được. Đầu tiên, cô không đơn giản là ghi lại các trải nghiệm qua từng ngày. Những ngày cô trông thấy điều gì đó đặc biệt, những ngày cô cảm thấy điều gì đó đặc biệt - trong ‘Nhật ký sống chúng với bệnh tật’, cô chỉ biên soạn những thứ có giá trị để lại sau khi chết.

Thứ hai, cô ấy lựa chọn không để lại những thông tin không phải chữ viết trong ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’. Dường như cho rằng những thứ như các bức vẽ hay đồ thị không thích hợp với một cuốn sách bìa mềm, cô chọn cách chỉ viết vào ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’ bằng một cây bút bi. Cuối cùng, cô quyết định sẽ không cho bất kỳ ai xem ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’ cho tới lúc chết. Ngoại trừ tôi, người đã trông thấy đúng trang đầu tiên phần nhiều là do một điều bất khả kháng hơn là do một sai lầm của cô ấy, thì không có ai khác đã nhìn thấy những ghi chép này. Có vẻ cô đã bảo với bố mẹ đưa nó cho tất cả người thân của mình sau khi mất. Mặc kệ mục đích hiện tại của nó có là gì, những người xung quanh cô sẽ nhận được thông điệp của cô sau khi chết, vì thế nó là một vật giống như di nguyện của cô.

Dẫu đáng lẽ ra, không một ai có thể tác động tới các bản ghi chép đó hay bị ảnh hưởng bởi chúng đến lúc cô nhắm mắt, song duy nhất một lần, tôi đã bày tỏ với cô quan điểm của mình về ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’.

Chuyện đó liên quan tới tên của tôi - tôi không muốn nó xuất hiện trong ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’. Đơn giản là bởi tôi không muốn nhận bất kỳ sự chú ý hay lời chỉ trích thừa thãi nào từ bố mẹ và bạn bè cô sau khi cô mất. Giữa lúc làm công việc của uỷ ban thư viện, cô đã lưu ý rằng ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’ là thứ “có nhiều người khác nhau xuất hiện bên trong”. Đấy là khi tôi chính thức đề nghị bỏ qua tên mình. Câu trả lời của cô - “Tớ mới là người viết nên tớ toàn quyền quyết định.” Tôi rút lại mọi thứ nhiều hơn những lời mà mình có. “Nếu cậu nói cậu không muốn làm vậy, tớ lại càng muốn làm vậy hơn nữa,” cô thêm vào. Tôi miễn cưỡng chấp nhận rắc rối sẽ phát sinh sau cái chết của cô bạn cùng lớp mình.

Mà nói như vậy, tên của tôi có lẽ đã được ghi lại cùng với các câu chuyện liên quan tới yakiniku và đồ ngọt, nhưng trong hai ngày sau khi chúng tôi ghé thăm Thiên đường đồ ngọt, có lẽ tên của tôi sẽ không xuất hiện trong ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’.

Lý do là trong hai ngày ấy, tôi đã không trao đổi một lời nào với cô ở trường. Đây không phải điều bất thường hay gì cả, vì chúng tôi luôn làm việc của mình trong lớp. Thay vào đó, có thể nói rằng những ngày liên quan tới yakiniku và đồ ngọt mới là những ngày đi lệch khỏi quỹ đạo.

Tôi đã tới trường, làm bài kiểm tra, và trở về nhà một cách lặng lẽ. Dù cho thường cảm nhận được ánh mắt từ người bạn tốt nhất của cô và mọi người trong nhóm đó, tôi xác định rằng gắng hết sức mình để rồi bị động chạm bởi họ là không cần thiết.

Chẳng có gì quá đặc biệt xảy ra trong hai ngày ấy. Nếu phải chọn lấy một điều, thì chỉ có hai vụ rắc rối nho nhỏ, vụ đầu tiên - trong khi đang lặng lẽ quét dọn hành lang, một anh chàng bình thường còn chẳng thèm nhìn tôi đã bắt chuyện với tôi.

“Ê, Bạn-cùng-lớp-bình-thường, cậu đang hẹn hò với Yamauchi à?”

Cách nói có phần thiếu tôn trọng của cậu ta có vẻ thoải mái. Tôi nghi rằng có thể cậu ta mang cảm tình nào đó cho cô ấy, và kết quả là ghét tôi theo một cách phi lý, thế nhưng vẻ ngoài của cậu ta lại gợi nên một cảm nhận khác. Phán đoán từ nét mặt, cậu ta không hề buồn bực tí nào, thật ra, có một chút không khí vui vẻ được đặt nhầm chỗ ở chàng trai này. Cậu ta hẳn là một trong những kẻ lông bông giống như mấy tên hiếu kỳ.

“Không, tuyệt đối không.” “Vậy à? Nhưng cả hai người đã cùng đi ăn đồ ngọt, phải không?”

“Bọn tớ chỉ tình cờ ăn cùng nhau thôi.”

“Thế là sao?”

“Sao cậu lại thích thú thế?”

“Hm? Á, đừng bảo với tớ là cậu nghĩ tớ thích Yamauchi nhé? Không đời nào! Nghe này, tớ thích những cô gái tinh tế hơn cơ.”

Tuy tôi không hỏi, cậu ta vẫn tiếp tục ba hoa mà không để ý xung quanh. Có vẻ điều duy nhất chúng tôi có thể đồng ý là cô ấy thiếu tinh tế.

“Tớ hiểu rồi, vậy ra bọn tớ đã hiểu nhầm, nhưng mọi người trong lớp đang rì rầm về chuyện ấy, cậu biết mà.”

“Đều là hiểu nhầm cả thôi, cho nên tớ không quan tâm.”

“Người lớn ghê, làm tí kẹo gôm nhé?”

“Không hẳn. Có thể giữ cái gầu hót giùm tớ không?”

“Cứ để tớ.”

Anh chàng này khá kỳ cục và luôn luôn trốn trực nhật, cho nên tôi nghĩ cậu ta sẽ từ chối. Nhưng trái với dự đoán, cậu ta cầm cái gầu hót cho tôi một cách hữu dụng.

Có lẽ cậu ta không hiểu được khái niệm giờ trực nhật, và nếu có ai đó dạy bảo, thì đáng ra cậu ta đã có thể thực hiện nó một cách chính xác.

Cậu ta không tìm hiểu thêm nữa về vấn đề này. Đây là rắc rối đầu tiên xảy ra mà tôi thấy bất thường trong hai ngày đó.

Có cuộc nói chuyện với một người bạn cùng lớp không khó chịu tới mức ấy, nhưng dù sự bất thường tiếp theo là không đáng kể, thì nó lại đặt tôi vào một tâm trạng như kiểu phiền muộn. Cái kẹp sách đáng nhẽ phải kẹp trong cuốn sách bìa mềm của tôi đã mất tích. Dù may mắn nhớ được đoạn mà tôi đã đọc đến, thì nó không phải thứ được bày bán miễn phí ở các tiệm sách và những nơi như vậy; nó là thứ làm bằng nhựa mỏng mà tôi đã mua khi đi tới bảo tàng trước đây. Tôi không biết nó bị mất lúc nào, nhưng dù sao thì, tuy đau đớn vì sự sơ suất của mình là nguyên nhân chính yếu, rất lâu rồi, lần đầu tiên tôi mới lại cảm thấy thất vọng.

Vậy mà, dù cảm thấy thất vọng về một chuyện hết sức vớ vẩn, hai ngày đó với tôi rất bình thường. Và bởi bình thường với tôi là yên tĩnh - có nghĩa tôi không bị cô gái đang cận kề cái chết bám theo nữa. Mở màn cái kết thúc của sự bình thường bắt đầu vào tối thứ tư. Khi tôi đang tận hưởng “sự bình thường” cuối cùng thì nhận được một tin nhắn.

Mặc cho tôi có hi vọng và ước ao bao nhiêu đi nữa, chẳng có gì có thể thay đổi thực tế rằng lúc đó, tôi đã không phát hiện sự bất thường đang manh nha bắt đầu - có lẽ do tôi là một nhân vật. Thậm chí trong tiểu thuyết, chỉ có độc giả là người biết chương đầu tiên được viết như thế nào. Các nhân vật không thể tự mình biết được chuyện gì hết.

Nội dung tin nhắn như sau:

“Làm bài kiểm tra tốt lắm! Bọn mình có một ngày nghỉ từ đợt kiểm tra vào ngày mai, phải không nhỉ? [mặt cười] Thôi đi thẳng vào vấn đề nhé, mai cậu có rảnh không? Mà kiểu gì cậu chẳng rảnh, đúng chứ? Tớ đang nghĩ về việc đi chơi bằng tàu hoả! [peace sign] Có nơi nào cậu muốn đi không?”

Việc cô ấy làm như thể biết về hoàn cảnh của người khác khiến tôi phần nào tụt hết cả cảm xúc, có điều cô ấy đã nói trúng tim đen khi bảo rằng tôi rảnh rỗi, và chẳng có lý do nào để từ chối cô, tôi bèn nhắn lại, “Đi bất kỳ nơi nào cậu muốn đi trước lúc chết với tớ đều được hết.”

Đương nhiên, điều này về sau sẽ gậy ông đập lưng ông. Tôi đơn giản nên biết rằng tốt hơn hết không nên để cô ấy đưa ra quyết định.

Và như thế, tin nhắn xác định thời gian và địa điểm nhanh chóng được gửi đến. Điểm hẹn là một ga tàu rộng lớn và nổi bật trong tỉnh, còn thời gian thì rất sớm, cơ mà tôi bỏ qua nó như là một trong những ý muốn bất chợt của cô.

Tôi trả lời bằng một tin nhắn gồm vỏn vẹn hai ký tự, và cô đáp lại với tin nhắn cuối cùng tôi nhận được ngày hôm ấy.

“Cậu tuyệt đối không thể phá vỡ lời hứa này, nhé?”

Chúng tôi có trái ngược cách mấy đi nữa, về cơ bản, tôi sẽ không bao giờ phá vỡ lời hứa, cho nên tôi nhắn lại với chữ “được rồi” cuối cùng và để chiếc di động trên bàn.

Như một nhân tố phá hoại, cái từ “lời hứa” là một điểm mấu chốt trong thủ đoạn của cô gái này. Mà thật ra, có lẽ chỉ có tôi là người đã xem nó như một thủ đoạn. Tôi cứ tưởng “lời hứa” cô nhắc tới là nói về buổi hẹn ngày mai của hai đứa. Tôi đã sai. “Lời hứa” của cô nói về “Đi bất kỳ nơi nào cậu muốn đi trước lúc chết đều với tớ đều được hết.” mà tôi lỡ tay nhắn lại.

Ngày hôm sau, tôi đi tới chỗ hẹn của chúng tôi lúc sáng sớm và trông thấy cô đã đợi ở đó rồi. Cô đang đeo một cái ba lô màu xanh da trời, thứ cô ít khi đem theo, và đội một chiếc mũ rơm cô cũng chẳng mấy khi đội vào - cô ấy trông như thể đang bỏ đi trên một chuyến lữ hành vậy.

Khi chúng tôi còn chưa chào nhau nổi một câu, cô ấy đã tỏ vẻ sững sờ trước bề ngoài của tôi.

“Cậu ăn mặc đơn giản quá mức! Đó là tất cả những gì cậu mang đi à? Thế còn quần áo để thay của cậu thì sao?”

“…………Quần áo để thay?”

“Hmm, chậc, tớ đoán cậu có thể mua vài món ở đó. Hình như ở đó sẽ có một tiệm Uniqlo .”

“Ở đó? Uniqlo?”

Lần đầu tiên tôi cảm thấy tín hiệu bất an trong tim mình.

Xem nỗi lo lắng và câu hỏi của tôi như gió thoảng qua tai, cô nhìn vào đồng hồ đeo tay của mình và đáp lại bằng một câu hỏi - “Cậu đã ăn sáng chưa?”

“Chưa no lắm, nhưng tớ ăn bánh mì rồi.”

“Tớ thì chưa. Giờ ăn thứ gì đó có được không?”

Nghĩ rằng chuyện đó chẳng có vấn đề gì quá nghiêm trọng, nên tôi tán thành. Cô cười toe toét và bắt đầu sải bước tiến thẳng tới đích đến của mình. Tôi cứ tưởng là chúng tôi đi đến một cửa hàng tiện lợi, nhưng thay vào đó chúng tôi lại tới một tiệm bento.

“Hử, cậu định mua một hộp ekiben à?”

“Phải, là để ăn trên tàu Shinkansen. Cậu cũng định mua một hộp hả?”

“Khoan khoan khoan khoan khoan đã.”

Tôi chộp lấy phía trên cánh tay của cô nàng đang mải mê ngắm những hộp bento xếp hàng trên kệ bày bán trong hạnh phúc, và kéo cô ra khỏi nhân viên thu tiền. Bà lão ở chỗ máy thu tiền đã nở một nụ cười hài lòng khi nhìn cô gái này, thế nhưng khi mắt chúng tôi chạm nhau trong giây lát, cô gái khoác lên một dáng vẻ đáng kinh ngạc, khiến bà lão cũng phải kinh ngạc.

“Đó phải là biểu cảm của tớ mới đúng.”

“Sao vậy?”

“Shinkansen? Ekiben? Giải thích rõ ràng đi - chính xác thì hôm nay chúng ta sẽ làm gì thế?”

“Như tớ bảo đấy thôi, chúng ta sẽ đi chơi trên một chiếc tàu hoả.”

“Hoá ra ‘tàu hoả’, ý cậu là tàu Shinkansen? Và khi nói ‘đi chơi’, ý cậu là chúng ta sẽ đi bao xa chứ?”

Sau khi làm một gương mặt thể hiện cuối cùng cô ấy cũng nhớ ra thứ gì đó, cô thọc tay vào trong túi và lôi ra hai mảnh giấy hình chữ nhật. Tôi lập tức nhận ra chúng là hai tấm vé.

Cô đưa tôi một cái, và nhìn vào nó xong, mắt tôi mở to.

“Ưm, đây là một trò đùa thôi nhỉ?”

Cô cười giòn tan. Có vẻ như cô ấy nghiêm túc.

“Nó nói chúng ta không đi đâu chơi trong một ngày hết, cho nên có vẻ chúng ta vẫn có thể nghĩ lại.”

“…………Không, không, Thân-thiết-kun, cậu hiểu sai rồi.”

“Thật nhẹ nhõm, vậy ra đây đúng là một trò đùa.”

“Không đâu, chúng ta sẽ không đi chơi chỉ trong một ngày.”

“…………Hử?”

Gạt sự vô ích của bài thể dục toàn thân sang một bên, cuộc đối thoại của chúng tôi từ đây đã đi theo một cách mà tôi bị lép vế hoàn toàn. Để cho thuận tiện, phần lớn của nó đã được lược bỏ.

Cô ấy kiên quyết, và mặt khác, dù tôi có ra sức thuyết phục cô ấy, cô ấy lại giở ra con bài tẩy - tin nhắn hôm qua. Ý định không bao giờ phá vỡ lời hứa của tôi bị lợi dụng như thế đấy.

Trước khi nhận ra, tôi đã đi trên tàu Shinkansen rồi.

“Haaah.”

Trong lúc ngắm nhìn cảnh vật vụt qua từ ghế cạnh cửa sổ, tôi chẳng biết liệu có nên chấp nhận bị đẩy vào tình huống hiện tại này không. Bên cạnh tôi, cô nàng đang thưởng thức món cơm trộn của mình.

“Đây là lần đầu tiên tớ đi chơi thế này đấy! Thân-thiết-kun, trước kia cậu đã từng đi như vậy chưa?”

“Chưa.”

“Cậu có thể thư giãn, cậu biết mà, vì tớ đã chuẩn bị chính xác các tạp chí du lịch cho hôm nay rồi.”

“À, ra thế.”

Thậm chí thuyền sậy cũng nên có điểm dừng ở đâu đó; tôi bất đồng với chính mình.

Nhân tiện, cũng giống như yakiniku, tiền cho vé Shinkansen cũng từ hầu bao của cô mà ra. Cô bảo tôi không cần bận tâm, cơ mà không trả lại cô thì không được, ngay cả nó cũng làm tổn thương lòng tự trọng của một con người như tôi chứ bộ.

Trong lúc băn khoăn đây có phải thời gian để nhận công việc bán thời gian không, một quả cam chìa ra ngay trước mắt tôi.

“Ăn một tí không?”

“......Cảm ơn.”

Tôi nhận lấy quả cam và bắt đầu im lặng bóc vỏ.

“Cậu chẳng có chút sức sống nào cả, nhỉ. Đừng bảo với tớ cậu muốn đi xuống đấy nhé?”

“Không, tớ với cậu đang ngồi chung một con thuyền. Cho kế hoạch của cậu, và cả tàu Shinkansen nữa. Và tớ đang chỉ trích quyết định của mình khi làm thế.”

“Chán quá, cậu phải tươi tỉnh lên khi đi du lịch mới được!”

“Thế mà với tớ, nó có vẻ giống một vụ bắt cóc hơn là đi chơi đấy.”

“Nếu vẫn cứ nghĩ lại về bản thân, thì thay vào đó, cậu nên nhìn tớ đây này.”

“Chính xác ý cậu là gì khi nói vậy?”

Một lần nữa lại coi lời nói của tôi như gió thoảng qua tai, cô đóng nắp hộp ekiben mà mình vừa ăn xong, và buộc lại dây chun quanh nó. Những cử động nơi bàn tay nhanh nhẹn của cô tạo ra ấn tượng rằng cô hoàn toàn là một con người vẫn còn sống.

Tôi mất can đảm để bật ra thành lời sự đối lập giữa cảm giác của hiện thực mà cô toát lên với hiện thực thật sự, và tiếp tục im lặng ăn từng múi cam một. Cô đã mua vài quả cam từ một quán giải khát, nhưng chúng ngọt và mọng nước đến không ngờ. Tôi ngó ra bên ngoài và trông thấy khung cảnh nông thôn trải dài tận phía xa - một cảnh tượng mà bình thường tôi sẽ không nhìn thấy. Một bù nhìn trên cánh đồng lọt vào mắt tôi và chẳng hiểu sao, nó khiến tôi miễn cưỡng chấp nhận thực tế rằng có chống lại thì cũng vô ích mà thôi.

“Mà tiện thể, Thân-thiết-kun, tên cậu là gì?”

Một câu hỏi đột ngột từ cô gái đang so sánh các nét đặc trưng của mỗi địa phương trong tờ tạp chí du lịch bên cạnh tôi. Quan sát màu xanh mướt của những ngọn núi khiến tôi bình tĩnh lại, cho nên tôi thẳng thắn đáp lại thắc mắc của cô. Mặc dù tên tôi thậm chí không khác lạ tới mức đó, nhưng cô ấy đang gật đầu ra chiều hết sức thích thú. Sau đấy, cô lẩm nhẩm tên đầy đủ của tôi với chính mình.

“Chẳng phải có một nhà văn với cái tên như của cậu sao?”

“Đúng thế, cơ mà tớ không biết cậu đang nghĩ tới ai cả.”

Sử dụng họ và tên mình làm căn cứ, hai tác giả hiện lên trong đầu.

“Không lẽ đó là lý do cậu thích tiểu thuyết?”

“Cũng gần đúng. Tớ bắt đầu đọc sách vì thế, có điều, tớ thích sách bởi tớ nghĩ rằng chúng thú vị.”

“Hmmm, thế là cậu có cùng tên với tác giả yêu thích của mình?”

“Không. Tác giả yêu thích của tớ là Dazai Osamu.”

Hình như hơi sửng sốt khi nghe thấy tên của một đại văn hào, đôi mắt cô mở lớn.

“Dazai Osamu, ý cậu người đã viết nên ‘Nhân gian thất cách’ ?”

“Chính xác.”

“Hoá ra cậu thích mấy cuốn sách u ám kiểu đó, hử.”

“Đúng là bản tính u sầu của Dazai Osamu thể hiện qua bầu không khí xung quanh những cuốn sách của ông, thế nhưng ngôn từ không thể bị hiểu nhầm chỉ vì chúng thê lương được, cậu biết đấy.”

Thật hiếm khi tôi lại phát biểu nhiệt tình như thế, song đáp lại, cô chỉ dẩu môi, tỏ vẻ chẳng quan tâm.

“Hmm, chà, có lẽ nó không đúng với tớ.”

“Trông cậu thật sự không có tí hứng thú nào với văn chương cả, hừm.”

“Phải, mà không hẳn. Tớ cũng đọc manga đấy.”

Đúng như tôi dự đoán. Vấn đề không phải là tốt hay xấu, tôi chỉ không thể tưởng tượng nổi cô ấy kiên nhẫn đọc một cuốn tiểu thuyết. Ngay cả với manga, nếu ở nhà, có lẽ cô sẽ đọc nó trong lúc quanh quẩn trong phòng và tạo ra tiếng động với tất cả mọi thứ dù là nhỏ nhất.

Người đối thoại với tôi không hứng thú với chuyện tôi nói là điều không thể tránh khỏi, cho nên tôi hỏi cô một điều mà mình tò mò.

“Hình như bố mẹ cậu khá ổn khi để cậu đi du lịch. Cậu đã làm gì thế?”

“Tớ bảo họ mình sẽ đi chơi cùng Kyouko. Nếu bảo bố mẹ rằng tớ có điều cuối cùng muốn làm, họ gần như sẽ đồng ý trong nước mắt, nhưng nghĩ về việc đi chơi cùng một chàng trai - tớ không thể biết họ sẽ phản ứng ra sao.”

“Cậu quả thực rất tồi tệ nhỉ - giẫm đạp lên cảm xúc của bố mẹ mình.”

“Nói về chuyện này, thế còn cậu? Cậu lấy cớ gì để nói với bố mẹ mình?”

“Vì tớ không muốn làm bố mẹ lo lắng, tớ đã nói dối họ về việc có bạn. Bởi vậy, tớ kể rằng mình sẽ ở lại nhà một người bạn.”

“Thật tồi tệ, nhưng cũng rất cô đơn.”

“Cậu không thể nói không có ai bị tổn thương à?”

Cô lắc đầu chán nản và tiếp tục lấy ra một tờ tạp chí khác từ chiếc ba lô đặt cạnh chân mình. Cái thái độ của tên thủ phạm đã ép tôi nói dối bậc sinh thành mà mình yêu quý là vậy đấy. Thay vì nhìn cô say mê với tạp chí của mình, tôi nắm lấy thời cơ để gọi ra một cuốn sách bìa mềm từ túi quai chéo của mình, và bắt đầu tập trung vào nó. Mệt lử bởi những sự ồn ào nhiều đến lạ thường mà cô nàng đã gây ra từ sáng nay, tôi chẳng muốn gì hơn ngoài việc thả mình vào câu chuyện và để cho con tim được chữa lành.

Đương lúc ngẫm nghĩ những điều như thế, trong đầu tôi bất chợt hiện lên ý nghĩ tôi thật ra đang liều mạng khi để cô ấy phá vỡ sự yên bình của mình; là lỗi của người nào đó đó đã khiến tôi hoàn toàn trở nên hoang mang.

May mắn thay, khoảng thời gian quý báu của tôi trôi qua mà không bị làm phiền. Tôi tập trung vào cuốn tiểu thuyết của mình gần một giờ đồng hồ trước khi tới chỗ thích hợp để ngừng lại. Cũng là lúc tôi bỗng nhận ra sự yên tĩnh mà mình đã cố gắng - nhưng không bao mong chờ - để có được. Tôi nhìn sang bên cạnh mình để thấy người cô gái nọ đã hoàn toàn thiếp đi, tờ tạp chí nằm trên bụng cô.

Cô không thức giấc suốt phần còn lại của chuyến đi. Ngay cả sau khi tàu Shinkansen đi tới ga của chúng tôi.

Nếu phải nói, trông thì có vẻ cuộc đời ngắn ngủi của cô đã kết thúc trên Shinkansen, thế nhưng sự thực chẳng qua là cô ấy không thể nào tỉnh dậy được - nó không phải điềm báo, và cũng không hẳn là một sự hiểu nhầm. Tôi nhẹ nhàng véo đôi má và bấu mũi cô, nhưng cô chỉ nửa mơ nửa tỉnh quay đi và chẳng có dấu hiệu gì là sẽ thức dậy. Như phương cách cuối cùng, tôi bắn một cái dây chun của riêng mình vào phía sau cánh tay không phòng bị của cô - cô nhảy bật ra khỏi ghế với một phản ứng dữ dội.

“Cậu có thể gọi tớ dậy hay gì đó cơ mà!” Cô nói trong khi đấm vào vai tôi. Dù cho tôi đã trải qua tất cả rắc rối để gọi cô dậy - thật không thể tin được.

“Lần vào ga đầu tiên của bọn mình! Waaah! Tớ có thể ngửi thấy ramen!”

“Không phải đó chỉ là mong đợi trong tưởng tượng của cậu thôi sao?”

“Tớ quả thực đã ngửi thấy nó mà! Không phải mũi cậu bị hỏng rồi đấy chứ?”

“Tớ chỉ mừng là não bộ của mình không bị hỏng như của cậu thôi.”

“Cơ mà tuyến tuỵ của tớ mới là thứ bị hỏng.”

“Tớ là một đứa hèn nhát, cho nên hãy cấm ngay tuyệt chiêu này ngay từ bây giờ đi. Như thế thật không công bằng.”

Trong lúc bật cười, cô lên tiếng, “Nếu như chúng ta cũng tạo ra tuyệt chiêu cho Thân-thiết-kun thì sao?” Nhưng tôi không có kế hoạch bị mắc một căn bệnh nghiêm trọng trong tương lai gần cả, bởi vậy tôi lịch sự từ chối cô.

Chúng tôi đi thang cuốn từ sân ga tới tầng lầu nơi cửa hàng đồ lưu niệm và chỗ nghỉ chân toạ lạc.

Không gian dường như vừa mới được tu sửa - nó đạt điểm tối đa cho sự sạch sẽ và để lại cho tôi một ấn tượng hứa hẹn.

Chúng tôi đi một chuyến thang cuốn khác để tới tầng trệt, và sau cùng chúng tôi cũng đến được cổng soát vé. Một cảm giác bất ngờ xốc vào người tôi khoảnh khắc tôi bước ra, nhiều tới mức tôi nghi ngờ cảm nhận của chính mình. Như cô ấy đã nói ban nãy, tôi có thể ngửi thấy mùi ramen. Tuyệt vời - có lẽ điều đó quả thực đúng, rằng anh ở thành thị có thể ngửi thấy nước sốt, trong khi anh ở nông thôn có thể ngửi thấy udon. Tôi chưa bao giờ ở trong cả hai trường hợp đó, nên tôi không thể phủ nhận khả năng ấy, nhưng mà ai lại nghĩ rằng chỉ một cái đĩa có thể lan toả khắp cuộc sống thường ngày của mọi người tới mức này kia chứ?

Thậm chí chẳng cần nhìn vào khuôn mặt của cô gái đứng kế bên mình, tôi cũng biết cô nhất định đang khúc khích cười tôi, cho nên tôi tuyệt đối không nhìn.

“Thế bọn mình sẽ đi đâu đây?”

“Hehehehehehehehe, hử?”

Bực mình quá đi mất.

“À, bọn mình sẽ đi đâu đây? Bọn mình sẽ đi viếng thăm Thần Thông Thái. Nhưng trước đó, bọn mình sẽ ăn trưa.”

Nói mới nhớ, dạ dày tôi cảm thấy rỗng tuếch.

“Theo tớ thì, ramen nhé, được không nào?”

“Không phản đối.”

Giữa sự hối hả của nhà ga, tôi đi theo sau những bước chân lớn của cô một cách thư thái. Hình như chúng tôi sẽ đi tới một vài cửa hàng mà cô đã đọc trong tờ tạp chí khi ngồi trên Shinkansen. Dáng đi của cô không cho thấy vẻ gì là ngập ngừng hay lưỡng lự hết. Chúng tôi đi xuống tầng ngầm, ra khỏi nhà ga và vào một khu phố ngầm, rồi thấy cả hai đang đứng trước một tiệm ramen sớm hơn nhiều so với mình nghĩ. Khi chúng tôi gần tới cửa tiệm, hương vị đặc biệt của nước thịt ken đặc lại, và dù tôi không thực sự tránh né, có nhiều bản copy của một tờ giấy từ một bộ manga nấu ăn nổi tiếng quảng cáo về cửa hàng này dán trên tường ngoài của nó. Tuy nhiên, có vẻ nó không phải một cửa tiệm kỳ lạ, nên tôi thấy nhẹ cả người.

Ramen ngon thật. Đồ ăn tới nhanh chóng ngay khi chúng tôi gọi món, và chúng tôi nhanh chóng bắt đầu ngấu nghiến. Cả hai đứa đều chọn gọi thêm một suất mì, và khi được hỏi về độ dai của mì mà mình muốn, tôi nghe thấy cô lên tiếng “harigane” ; tôi lịch sự làm theo cô. Không thể tin được có một sự phân loại cho độ dai như thế - tốt nhất là không bao giờ có ai phát hiện ra chuyện này, nếu không tôi sẽ đỏ mặt xấu hổ mất. Nhân tiện, “harigane” có lẽ được làm bằng cách luộc sôi mì trong một khoảng thời gian ngắn hơn.

Được tiếp thêm năng lượng bởi bữa ăn ngon miệng, chúng tôi mau mắn lên chuyến tàu kế tiếp. Chẳng việc gì phải vội, vì ngôi đền của Thần Thông Thái mà cô ấy muốn ghé vào chỉ mất ba mươi phút đi bằng tàu hoả, nhưng do người dẫn đầu chuyến tàu đã giục chúng tôi phải nhanh lên, tôi chẳng qua là làm theo mà thôi.

Trong lúc ngồi trên tàu, nhớ ra một bài báo mà mình đã đọc đâu đó, tôi mở cái miệng nãy giờ vẫn khép kín.

“Dường như tỉnh này không an toàn cho lắm, tốt nhất là nên cẩn thận. Mấy vụ bắn nhau và mấy thứ kiểu thế có vẻ khá thường xuyên.”

“Vậy à? Nhưng không phải tất cả tỉnh khác đều như vậy sao? Cậu chưa nghe nói về vụ giết người ở tỉnh bên cạnh diễn ra hôm nọ à?”

“Gần đây tớ không theo dõi tin tức.”

“Có người từ sở cảnh sát nói trên ti vi, nhưng hình như thủ phạm của các vụ tấn công ngẫu nhiên là khó để bắt nhất. Như người ta nói, những đứa trẻ của ác quỷ có vận may của ác quỷ !”

“Cơ mà nó không nên là chủ đề chính từ câu chuyện này.”

“Đó chắc chắn là lý do cậu tiếp tục sống còn tớ sẽ chết.”

“Tớ vừa mới học được điều này, nhưng không thể tin thành ngữ được. Tớ sẽ ghi nhớ điều này.”

Quả thực chuyến tàu phải mất ba mươi phút mới đưa chúng tôi tới điểm đến. Bầu trời tràn ngập ánh nắng đang làm phiền tôi; chỉ đứng không thôi, tôi đã mồ hôi mồ kê nhễ nhại rồi. Tôi tự hỏi mình có thật sự ổn mà không cần thay đồ hay không, song dường như điểm dừng tiếp theo của chúng tôi sẽ gần với một tiệm Uniqlo.

“Thời tiết mới tuyệt làm sao!”

Bằng một nụ cười sáng ngang với mặt trời, cô leo lên con dốc dẫn tới ngôi đền với những bậc thang nhỏ. Con dốc dẫn đến khuôn viên đông nghẹt người dù đang là một chiều trong tuần. Ở cả hai bên con phố, có các cửa hàng bán đủ loại quà lưu niệm, đồ lặt vặt, thức ăn, và thậm chí cả những cái áo thun kỳ quặc trông mờ ám - một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng. Một cửa hàng bán mochi loại đặc biệt không hiểu sao lại lọt vào mắt tôi, và hương thơm phưng phức dịu ngọt lan toả kích thích hốc mũi tôi. Thi thoảng, cô nàng cứ ngả bên này nghiêng bên nọ sẽ sà vào một cửa hàng, nhưng cuối cùng, hai đứa tôi chẳng mua một món đồ nào hết. May mắn cho chúng tôi, những người bán hàng đều hiểu, và tôi có thể tận hưởng việc ngắm nhìn các món đồ trong yên bình.

Cuối cùng đã đến được cuối con dốc - lúc này đang đẫm mồ hôi - chúng tôi tiến thẳng tới máy bán hàng tự động gần nhất trong tầm mắt. Thật bực mình khi thua một cái máy bán hàng tự động, nhất là một thứ cố tình lắp đặt ở một nơi tinh tế thế này để lợi dụng sự khát nước của du khách, nhưng không thể chống lại bản năng sinh tồn thêm nữa.

Vung vẩy mái tóc sũng mồ hôi bên này sang bên khác, cô đang mỉm cười như bao lần.

“Cảm giác như chúng ta thật sự đang trong mùa xuân của cuộc đời ấy!”

“Cỏ có thể vẫn còn xanh, nhưng không phải mùa xuân...... Nóng quá.”

“Cậu đã từng tham gia câu lạc bộ thể thao nào chưa?”

“Chưa. Cậu biết đấy, tớ là con người quý tộc, nên chẳng sao hết ngay cả khi tớ không di chuyển cơ thể.”

“Đừng chỉ trích dòng dõi quý tộc. Cậu cần tập thể thao nhiều hơn đi, cậu đang ra mồ hôi nhiều như tớ, và tớ thì đang bị bệnh.”

“Nhưng mà nó chẳng liên quan gì tới việc thiếu luyện tập của tớ hết.”

Ngay cả những người xung quanh chúng tôi cũng đã đạt đến giới hạn thể lực của chọ - rất nhiều người đã ngồi trong bóng râm của các cây gần đó mà không biết xấu hổ. Coi bộ hôm nay lại là một ngày nóng nực dị thường khác.

Vượt qua sự mất nước của bản thân bằng cách nào đấy, chúng tôi thoát khỏi cái tuổi xuân kia, và trở lại với chuyến đi của mình. Chúng tôi rửa tay, đặt chúng lên trên một bức tượng con bò nóng hầm hập, băng qua một chiếc cầu trong lúc quan sát những con rùa lềnh bềnh trên nước, và sau cùng, chúng tôi đã tới trước vị thần. Về nguyên nhân chúng tôi bắt gặp một con bò trên đường, tôi nhớ mình đã đọc lý giải về nó, nhưng cái nóng ấm đã khiến tôi quên mất. Cô ấy, mặt khác, còn chẳng bao giờ có vẻ muốn đọc nó.

Chúng tôi đứng trước chiếc hộp được xem như hầu bao của vị thần, và quăng vào một số tiền nhỏ như là tiền ủng hộ. Rồi chúng tôi cầu nguyện một cách chính xác - cúi đầu hai lần, vỗ tay hai cái, và cúi đầu một lần nữa.

Tôi đã nghe đâu đó rằng đi thăm đền không hẳn là thời điểm để cầu nguyện. Ban đầu chúng có nghĩa như biểu hiện cho lòng quyết tâm của một người trước mặt các vị thần. Song ngay bây giờ, tôi không đào đâu ra lòng quyết tâm cả. Thôi thì đành vậy, tôi bèn giúp đỡ cô gái bên cạnh mình một chút. Giả vờ không biết gì, tôi cầu xin vị thần.

Hãy để tuyến tuỵ của cô ấy được bình phục.

Chỉ khi thực hiện xong, tôi mới nhận ra mình đã cầu nguyện còn lâu hơn cả cô. Dĩ nhiên, cầu nguyện cho những điều ước mà chúng tôi biết sẽ không thành hiện thực thì dễ dàng hơn. Có lẽ thật ra cô đã ước một điều gì đó khác với tôi. Tôi cảm thấy không cần thiết phải hỏi cô. Lời cầu nguyện là một thứ nên được nói ra một mình trong tĩnh lặng.

“Tớ ước mình luôn vui tươi cho tới khi chết. Còn cậu, Thân-thiết-kun?”

“......Cậu lúc nào cũng phá nát ý định của tớ nhỉ.”

“Hửm, đừng bảo tớ cậu ước cho tớ dần dần yếu đi đấy? Cậu là kẻ tệ hại nhất! Tớ đã nhìn nhầm cậu!”

“Sao tớ lại phải ước cho sự bất hạnh của một người khác chứ?”

Sự thật là tôi đã ước một điều hoàn toàn trái ngước với những gì cô suy đoán, nhưng tôi không kể với cô. Nói mới nhớ, đây không phải là vị Thần Thông Thái sao? Chà, đó là một vị thần, bởi vậy ông ấy có lẽ không quan tâm tiểu tiết đâu.

“Này, cùng đi rút quẻ bói đi!”

Tôi nhíu mày với lời đề nghị của cô. Tôi đã cho rằng các quẻ bói chẳng liên quan gì tới số mệnh của cô. Các tiên đoán về tương lai được viết trên đó, thế nhưng người con gái này không có tương lai. Cô lao tới chỗ các quẻ bói được bán, tự tin đặt một trăm yên vào cái hộp, và rút một quẻ. Cực chẳng đã, tôi đành làm theo cô.

“Người nào có vận may tốt hơn người ấy thắng!”

“Chính xác thì cậu nghĩ quẻ bói nói gì vậy?”

“Á, tớ rút được đại cát.”

Cô ấy đang cười nhăn nhở tới tận mang tai. Trong thâm tâm, tôi chết lặng. Chính xác thì các vị thần nghĩ gì về cô nàng này? Chuyện này chứng tỏ rằng quẻ bói không mang tí ti sức mạnh nào cả. Hoặc có lẽ, đấy quả thực là một hành động tốt bụng từ các vị thần tới cô gái, người đã rút phải một lời nguyền tuyệt vời theo cách bất thường rồi.

Cô reo lên.

“Ahahahahahahahahahahahahaha! Nhìn đi, nhìn đi! Nó nói ‘bệnh của bạn sẽ sớm được chữa khỏi’! Không đời nào nó sẽ được chữa khỏi!”

“...Điều đó có gì mà khiến cậu vui sướng thế chứ?”

“Cậu rút được gì?”

“Cát.”

“Vậy là nó nhỏ hơn cả tiểu cát nhỉ?”

“Cơ mà cũng có người bảo nó chỉ nhỏ hơn mỗi đại cát.”

“Thế nào chẳng được, chiến thắng là của tớ, hehe.”

“Điều đó có gì mà khiến cậu vui sướng thế chứ?”

“Ối chội ôi, của cậu nói rằng cậu sẽ gặp đối tượng phù hợp trong tình yêu kìa, tuyệt quá đi.”

“Nếu đúng là cậu nghĩ nó tuyệt, thì đừng nói bằng giọng khinh khỉnh như vậy.”

Cô nghiêng chiếc cổ mảnh mai, và đưa mặt mình sát mặt tôi tới mức không còn khoảng cách, rồi một nụ cười tự mãn chợt hiện trên mặt cô. “Mặc dù nếu phải nói thì mình sẽ nói rằng cô ấy thật dễ thương,” tôi bèn nghĩ vậy - nhưng đó là sai lầm lớn nhất của tôi.

Tôi nhìn sang hướng khác, và nghe thấy tiếng cô cười khúc khích. Cô không nói một tiếng nào khi ngừng cười.

Chúng tôi rời khỏi ngôi đền bên trong và trở lại con đường mà từ đó chúng tôi đi tới. Có điều thay vì băng qua cây cầu ban nãy, chúng tôi rẽ trái, bắt gặp một kho báu cũng như một cái ao có tên Ao Diên Vỹ. Có rất nhiều con rùa lềnh bềnh trên nước, chúng tôi đi mua thức ăn nhỏ để rắc xuống nước cho chúng. Quan sát chuyển động khoan thai của những con rùa, tôi cảm thấy hơi chóng mặt bởi cái nóng. Tôi thoát khỏi cơn choáng váng khi kín đáo nhận ra cô nàng đã bắt chuyện với một bé gái. Tôi nhìn gương mặt tươi tắn của cô và nghĩ, “Đúng như mong đợi về một người đối lập với mình.” Cô bé hỏi, “Chị gái, anh ấy là bạn trai của chị ạ?” Và cô ấy đáp, “Không, bọn chị chỉ thân thiết thôi!” Câu trả lời của cô khiến bé gái bối rối.

Cho rùa ăn xong xuôi, chúng tôi đi trên con đường dọc theo cái ao và tình cờ gặp một nhà hàng. Chúng tôi tạt vào theo ý kiến của cô. Cửa hàng được trang bị một cái điều hoà và chúng tôi thở dài, phản ứng với sự sảng khoái mà nó mang lại. Bên cạnh chúng tôi, cửa hàng rộng lớn này còn có ba nhóm khách hàng khác. Một gia đình, một đôi tình nhân nhiều tuổi ăn mặc thời trang, và một nhóm bốn bà thím nhiệt tình tám chuyện bằng giọng nói khó nghe. Chúng tôi ngồi xuống cái bàn liền kề cửa sổ.

Lập tức, một bà cụ mang vẻ trang nhã đi tới cùng hai cốc nước, và ghi lại đồ uống.

“Hai umegae-mochi, và tớ đoán mình sẽ gọi trà. Cậu cũng uống trà chứ?”

Tôi gật đầu, và bà cụ mỉm cười khi lui vào phía sau cửa hàng.

Tôi uống nước lạnh, và cảm thấy nhiệt độ cơ thể từ từ hạ xuống. Cảm thấy sự mát lạnh lan ra tận những đầu ngón tay của mình thật dễ chịu.

“Món bánh kia - cậu gọi nó là umegae-mochi, đúng không?”

“Đặc sản đó. Nó được liệt kê trong tạp chí.”

“Xin lỗi đã để quý khách phải chờ!” Và trước khi tôi có thể xác nhận rằng chúng tôi không phải chờ đợi chút nào hết, hai chiếc đĩa umegae-mochi và hai tách trà xanh đã được bày trên mặt bàn. Vì phải trả tiền trước, hai đứa chia đôi hoá đơn và gửi tiền cho người bán hàng.

Tôi cầm lấy một chiếc mochi trắng tròn trĩnh dường như được sản xuất liên tục bên trong cửa hàng này, và lớp bên ngoài nướng giòn khiến nó trở nên rõ ràng. Khi tôi cắn một cái, vô số vị ngọt, quyện cùng bột đậu đỏ mằn mặn, ngập tràn trong miệng tôi. Vị của nó ngon tuyệt, và trà xanh kết hợp khá tốt với nó.

“Ngon không? Dù sao thì đi theo tớ vẫn là một quyết định đúng đắn.”

“Một chút thôi.”

“Cậu chẳng thành thật gì cả. Đến mức này rồi, khi mà tớ ra đi cậu sẽ không cô đơn trở lại đâu phải không?”

Chuyện đó chẳng có vẻ gì sẽ ảnh hưởng tới mình. Tôi nghĩ vậy. Với tôi, tình huống đó lúc này thật sự khác thường.

Khi mà cô ra đi, tôi sẽ trở về cách sống ban đầu của mình. Không tiếp xúc với bất cứ ai, tôi sẽ giấu mình trong thế giới của tiểu thuyết. Tôi sẽ quay lại hằng ngày như thế. Rõ ràng không phải chuyện gì đó tồi tệ. Vậy mà tôi không nghĩ mình có thể khiến cô hiểu được.

Ăn uống xong đâu đấy, cô lật giở cuốn tạp chí trên bàn.

“Bọn mình làm gì tiếp đây?”

“Ồ, cậu quả thực đang dần hứng thú với việc này nhỉ.”

“Tớ quyết định mình đành phải liếm sạch chiếc đĩa sau khi nhìn thấy con bù nhìn trên tàu Shinkansen.”

“À, được thôi, tớ không hiểu cậu vừa nói gì đâu. Cơ mà tớ đã nghĩ ra một danh sách những điều muốn làm trước khi chết rồi.”

Đấy là một điều tốt. Cô nàng có lẽ đã nhận ra dành thời gian với tôi vô ích đến cỡ nào.

“Ví dụ như đi du lịch cùng một chàng trai, ăn tonkotsu ramen ở nơi khai sinh ra nó, và tuy bọn mình mới bắt đầu chuyến đi này, lúc này, mục đích cuối cùng của tớ hôm nay là ăn lẩu nổi tạng cho bữa tối. Nếu có thể thực hiện nhiều đến vậy cho hôm nay, tớ sẽ rất rất hạnh phúc. Thân-thiết-kun, có bất cứ chỗ nào cậu muốn đi không?”

“Không hẳn, về cơ bản, tớ chẳng mấy quan tâm đến các điểm thu hút khách du lịch, cho nên tớ không thực sự biết nơi nào chúng ta nên đi cả. Tớ đã nói trong tin nhắn ngày hôm qua rồi, đi bất kỳ nơi nào cậu muốn đi với tớ đều được hết.”

“Hmm, hiểu rồi, vậy bọn mình sẽ làm gì............ Wah!”

Cô bật ra một âm thanh ngớ ngẩn. Nguyên nhân là âm thanh của thứ gì đó vỡ làm đôi cùng tiếng hét sỗ sàng đã vang khắp căn phòng. Tôi quay về phía vụ ồn ào và nhận ra trong nhóm các bà thím lúc nào cũng như chợ vỡ kia, một trong số họ đã cất tiếng trong điên dại. Bên cạnh họ, bà cụ đang cúi đầu. Có vẻ bà ấy đã trượt chân bằng cách nào đó và đánh đổ một tách trà. Mảnh vỡ của chiếc tách bằng gốm tung toé trên sàn nhà đã làm bất ngờ cô gái đang nhọc sức nghĩ về lịch trình sắp tới của chúng tôi.

Tôi tiếp tục theo dõi tình huống và quan sát. Mặc kệ bà cụ tiếp tục không ngừng xin lỗi, bà thím dường như đã bị trà vấy lên quần áo của mình dần bị cơn kích động kiểm soát, và trông chẳng khác gì một kẻ mất trí.

Liếc nhìn đằng trước mình, tôi thấy cô vẫn đang theo dõi trong khi nhấp một ngụm trà.

Tôi cứ tưởng tình huống sẽ được giải quyết trong hoà bình bằng cách nào đó, nhưng dự đoán của tôi mau chóng tan nát - bà thím kia nhất định đang tức giận cực độ và và cục cằn xô ngã bà lão. Bị đẩy ngã, bà cụ loạng choạng và va vào một cái bàn, khiến nó giật nhẹ và đổ rạp xuống sàn. Thiết bị pha sốt đậu nành và một vài đôi đũa có thể sử dụng cũng nằm mỗi cái một nơi. Người duy nhất vẫn còn đứng ngoài lề sau khi chứng kiến tình trạng lúc này của sự việc là tôi.

“Đợi một chút!”

Cất lên giọng nói tới một mức mà tôi chưa được nghe thấy cho đến bây giờ, cô gái lẽ ra đang ngồi cùng bàn với tôi đứng dậy, và lao đến bà cụ ở giữa những dãy bàn ghế.

“Hiểu rồi,” tôi nghĩ. Tôi, người ao ước vẫn còn là một kẻ ngoài cuộc, và cô, người muốn được tham gia - đại loại thế. Tôi có thể nói chắc chắn rằng nếu đảo ngược lại tôi với tư cách một con người, nếu tôi là cô, tôi cũng sẽ đứng dậy mà thôi.

Cô nàng giúp bà cụ đứng dậy, hét vào mấy bà thím mà cô cho là kẻ thù của mình. Dĩ nhiên, đối thủ của cô đáp trả lại, cái này có lẽ là giá trị đích thực của cô. Trông thấy cô hành động, các khách hàng khác trong cửa hàng - ông bố của gia đình, và cặp đôi nhiều tuổi - bị kích động, và hỗ trợ cho cô. Sau khi nhận chỉ trích từ mọi phía, ngay cả các bà thím khác mặt mũi cũng đỏ bừng. Nhóm người đó vội vàng rời khỏi cửa tiệm, luôn mồm buông ra mấy lời phàn nàn. Những kẻ gây rối đi mất, cô nàng xem bà lão có sao không, và kết quả là cô được khen ngợi. Tôi thì vẫn đang uống trà.

Trả chiếc bàn vào vị trí ban đầu, cô nàng quay lại “Tớ về rồi đây.” Có vẻ cô vẫn còn giận. Tôi tưởng mình có lẽ đã làm cô bực bội vì không hành động, nhưng không phải.

“Mặc dù bà lão đã trượt chân và té ngã bởi vì bà thím kia đột nhiên ngáng chân. Kinh khủng quá đi mất!”

“Đúng.”

Trên thế gian này, tồn tại một ý niệm tội lỗi của kẻ thủ ác và người đứng ngoài quan sát gánh chịu là như nhau. Trong trường hợp đó, tôi chẳng khác gì mấy bà thím kia, và hết sức kiềm chế để không quyết liệt kết tội họ. Trong lúc nhìn vào cô gái đang giận dữ vì công lý, và có thời gian sống chẳng bao lâu nữa sẽ chấm dứt, tôi nghĩ rằng đứa trẻ của ác quỷ thật sự có vận may của ác quỷ.

“Có rất nhiều người lẽ ra nên chết trước cậu, nhỉ.”

“Tớ biết, đúng vậy!”

Tôi cười cay đắng với sự đồng tình của cô. Đúng như tôi đã nghĩ, tôi có lẽ sẽ lại cô đơn khi mà cô ra đi.

Lúc rời khỏi cửa hàng, cô nhận được sáu cái umegae-mochi từ bà cụ như món quà cảm ơn và đồ lưu niệm. Thoạt đầu cô từ chối, nhưng bà lão cứ cố nài, nên đành lịch sự chấp nhận nó. Tôi cũng phải ăn một vài umegae-mochi đã được nướng cùng với mẻ bánh mới nãy, và tận hưởng nguyên liệu ẩm ướt và khác biệt - thậm chí cả cái này, cũng rất ngon.

“Còn bây giờ, hãy thẳng tiến tới thành phố, vì bọn mình còn phải tìm một tiệm Uniqlo nữa.”

“Cũng đúng, mồ hôi túa ra nhiều hơn là tớ nghĩ. Tớ rất xin lỗi cơ mà, tớ nhất định sẽ trả lại tiền trước khi cậu chết, nên cậu có thể cho tớ vay ít tiền không?”

“Hừm, tớ không muốn.”

“............Cậu đúng là đứa con của ác quỷ mà. Hãy thân thiết với nhau dưới địa ngục nhé.”

“Wahaha, nói dối đấy, tớ chỉ đùa thôi, đùa thôi mà. Cậu không trả tớ thì cũng chẳng sao hết á.”

“Làm gì có chuyện, tớ cũng sẽ trả cậu tất cả những gì cậu đã chi cho tới bây giờ.”

“Thật cứng đầu.”

Chúng tôi lên tàu, và trở lại nhà ga mà mình đã tới. Bên trong con tàu thật tĩnh mịch. Những người già đang ngủ gật, còn mấy đứa nhóc thì tụ tập lại cùng nhau, tổ chức hội nghị quân sự của mình trong những tiếng thì thầm. Bởi bên cạnh tôi, cô nàng đang đọc tạp chí của mình, tôi lơ đễnh nhìn ra bên ngoài. Thời gian cho thấy buổi tối đang đến gần, nhưng bầu trời mùa hè thì vẫn rực rỡ. Sẽ thật tuyệt nếu như nó cứ rực rỡ mãi. Bỗng đến lúc này, tôi tự dưng bắt đầu nghĩ ngợi về một thứ như thế.

“Giá như, mình đã ước điều ước của bản thân thay vào đó” tôi lẩm bẩm với chính mình, trong khi cô gấp tờ tạp chí lại và khép mắt. Cô ấy cứ như vậy, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ cho tới lúc chúng tôi đến nhà ga.

Số người ở nhà ga đã tăng lên so với buổi chiều. Giữa dòng các học sinh và nhân viên văn phòng thực hiện những chuyến đi thường nhật của mình, chúng tôi cứ lững thững bước đi. Tôi cho rằng dân cư của tỉnh này đi lại nhanh hơn những người sống ở các nơi khác. Có lẽ là để tránh gặp rắc rối ở một tỉnh thiếu an toàn. Sau khi hỏi ý kiến cô ấy, chúng tôi quyết định tiếp tục cuốc bộ tới khu phố mua sắm duy nhất trong tỉnh. Chúng tôi đã tra cứu trên di động của mình, và dường như ở đó cũng có một tiệm Uniqlo. Chúng tôi tìm kiếm thêm chút nữa, và hình như, để đến được nhà ga thứ nhất bên trong thành phố từ vị trí của ngôi đền, chúng tôi lẽ ra nên tiếp tục mà không cần ra khỏi cổng soát vé. Cơ mà đằng nào thì, đã bị bắt cóc, tôi không thể nào hoàn thành việc tìm kiếm của mình được, và cô thì không bao giờ là con người đủ chu đáo để quan tâm tới những thứ như thế.

Hai đứa đi xuống đường ngầm, và tiến đến khu phố mua sắm.

Màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, và bây giờ là tám giờ tối. Chúng tôi đang an toạ ở một hori-gotatsu, nhâm nhi một nồi lẩu. Hương vị của nồi lẩu đặc biệt với không có nguyên liệu gì khác ngoài nội tạng, cải bắp, và lá hẹ đã khiến cho tôi - người đã tuyên bố thịt đẳng cấp hơn lòng phèo - phải câm nín. Đương nhiên, cô nàng thì ồn ào như thường lệ.

“Thật tuyệt vời khi được sống!”

“Cái bộ dạng đó thì đúng là vậy rồi.”

Tôi uống nước dùng từ bát của mình. Ngon tuyệt cú mèo.

Đến thành phố, chúng tôi ghé qua cửa tiệm Uniqlo, và rồi, đơn giản là chỉ tha thẩn xung quanh một cách vô định. Chúng tôi bước vào một cửa hàng kính mắt vì cô muốn mua kính râm, và sau đó đi vào một tiệm sách lọt vào mắt tôi. Chỉ nhìn vào khung cảnh nơi phố thị của một vùng đất mình không biết cũng khiến tôi phần nào thích thú. Lúc sau vẫn vậy, chúng tôi đuổi theo mấy con bồ câu mình bắt gặp trong công viên, và nếm thử đặc sản của tỉnh này trong một cửa hàng bánh kẹo địa phương. Thời gian nhanh chóng trôi qua. Khi mà bóng tối của ban đêm len lỏi các ngóc ngách, người dân trong tỉnh bắt đầu xếp hàng ở các quán bán đồ ăn hiếm thấy dọc theo con phố. Trong lúc tôi vẫn đang chăm chú ngắm nhìn khung cảnh trước mặt, chúng tôi bắt đầu đi về phía một nhà hàng lẩu trong tầm mắt. Bởi là một ngày trong tuần - hoặc có lẽ chỉ là bởi may mắn - chúng tôi được dẫn vào bàn ngay tức khắc trong nhà hàng đông nghịt người này. “Tất cả là nhờ tớ đấy,” cô khoe khoang, có điều, cô ấy thậm chí đâu có đặt chỗ trước hay đại loại thế, nên chắc chắn không phải là nhờ cô ấy rồi.

Phần lớn, chúng tôi không tán gẫu về bất cứ thứ gì có giá trị trong suốt bữa ăn. Cô dành rất nhiều lời có cánh cho món lẩu từ đầu chí cuối trong khi tôi lặng yên thưởng thức đồ ăn. Tôi đã tận hưởng món lẩu mà không nói điều gì vô nghĩa. Khi trước mặt là sơn hào hải vị, hành xử theo cách khác thì thật thất lễ.

Lần tiếp theo cô mở cái miệng vô vị của mình là khi người bán hàng cho thêm mì Trung Hoa vào súp đầy ắp vị umami.

“Với bữa này, hai người bọn mình cũng là bạn ăn lẩu rồi nhỉ.”

“Cậu đang cố khiến nó có vẻ như chúng ta chung sống dưới cùng một mái nhà và ăn cùng một nồi lẩu đấy hả?”

“Còn hơn cả thế. Vì tớ còn chưa bao giờ ăn lẩu với bất kỳ bạn trai nào của mình.”

Cô khúc khích. Lý do mà điệu cười này khác với mọi lần là do cồn đã ngấm vào cơ thể của cô. Cô ấy gọi rượu một cách trắng trợn dù đang là nữ sinh trung học. Bồi bàn không mảy may nghi ngờ về lời gọi đồ vô cùng tỉnh táo tàu đó, và vội vàng mang ra một ly rượu trắng. Mặc dù tôi sẽ vui hơn nếu anh ta liên lạc với cảnh sát.

Cô nàng đang có tâm trạng tốt hơn bình thường muốn kể về bản thân mình còn nhiều hơn mọi khi. Thật thuận tiện cho tôi bởi so với việc tự mình nói, thì tôi thích nghe những gì người ta nói hơn. Về phần cuộc trò chuyện của chúng tôi đã diễn ra thế nào, cô mở đầu bằng cậu bạn trai cuối cùng, người hình như cũng là bạn cùng lớp với tôi.

“Cậu ấy là một anh chàng siêu tuyệt vời luôn. Phải, thật đấy, tớ nhận được lời tỏ tình từ cậu ấy, và tớ nghĩ vì cậu ấy là một người tốt và là một người bạn, hẹn hò với cậu ấy thì cũng ổn, cho nên thật khó mà hiểu nổi khi mọi chuyện không giống như thế. Ý tớ là, tớ đã hoàn toàn thẳng thắn nói ra điều đó rồi, không phải sao? Sau khi bọn tớ hẹn hò, cậu ấy dễ dàng ủ rũ, và khi hai đứa bắt đầu cãi nhau, cậu ấy giận lâu ơi là lâu. Có lẽ sẽ tốt hơn nếu hai đứa là bạn, thế nhưng tớ không muốn bên cạnh cậu ấy thêm chút nào nữa.”

Cô đưa rượu lên miệng. Tôi vẫn lặng thinh, không thể đồng cảm, và lắng nghe những điều cô nói.

“Thậm chí Kyouko cũng nói tốt về bạn trai cũ của tớ. Vì bên ngoài, có vẻ cậu ấy giống như một chàng trai luôn luôn tươi tỉnh.”

“Có vẻ chẳng liên quan gì đến tớ.”

“Đúng thế, nói cho cùng, Kyouko lảng tránh cậu.”

“Cậu không nghĩ mình làm tổn thương tớ khi nói một câu như thế à?”

“Cậu có tổn thương không?”

“Tớ không tổn thương. Tớ cũng tránh mặt cô ấy, nên bọn tớ như nhau cả thôi.”

“Dù cho tớ muốn cậu thân thiết với Kyouko sau khi tớ chết nhỉ.”

Bằng một biểu cảm khác hẳn từ nãy cho tới giờ, cô nhìn thẳng vào mắt tôi. Rõ ràng, có vẻ cô nghiêm túc về lời nói đó. Không còn đường lui, tôi trả lời, “Tớ sẽ suy nghĩ về chuyện này.” “Xin cậu đấy,” cô đáp lại ngắn gọn. Những con chữ ấy được buông ra với một cảm giác chắc chắn mãnh liệt. Con tim đã quyết định rằng dù sao chúng tôi sẽ không thân thiết của tôi dao động, dù chỉ chút ít.

Chúng tôi quay gót khỏi nhà hàng khi đã thoả mãn bản thân với nồi lẩu, và khuôn mặt của chúng tôi được mơn man bởi ngọn gió dễ chịu buổi đêm. Dẫu trong nhà hàng có lắp đặt máy lạnh, chúng gần như đã chết bởi vô số nồi lẩu liên tục sôi sùng sục bên trong. Cô rời khỏi đó sau tôi vì còn phải thanh toán hoá đơn. Dưới điều kiện tôi nhất định sẽ trả lại cô cho mọi thứ mà cô đã thanh toán cho tôi trong chuyến đi, tôi đồng ý để hoá đơn lại cho cô ấy.

“Waaah! Thật sảng khoái!”

“Buổi tối vẫn mát mẻ nhỉ.”

“Thật chứ? Được rồi vậy thì, có lẽ đã đến lúc chúng ta tới khách sạn rồi.”

Tôi đã nghe về nơi nghỉ chân của chúng tôi từ cô ấy đầu giờ chiều. Đấy là một khách sạn khá cao cấp được kết nối với nhà ga Shinkansen mà hai đứa đã tới, và dường như cũng nổi tiếng cả trong tỉnh này. Cô quả thực đã có ý định ở lại một khách sạn bình dân đơn giản, nhưng khi cô giới thiệu cho bố mẹ kế hoạch của mình, họ đề nghị rằng cô ấy cũng có thể ở trong một nơi tốt hơn, và bởi vậy đưa cho cô ấy tiền hỗ trợ. Vì đã đi xa tới mức này rồi, chẳng có lý gì cô lại không tận dụng lòng tốt của họ hết - kiểu như vậy. Dĩ nhiên, một nửa sổ tiền bố mẹ cô cung cấp có ý là cho Bạn-tốt-nhất-san, có điều, trách nhiệm cho việc đó nằm ở cô, cho nên nó không phải việc của tôi.

Đã đi đến nhà ga, thật ra không còn lâu nữa là chúng tôi sẽ đến được khách sạn. Không, không phải tôi đang nghi ngờ thông tin chính thức, điều tôi muốn nói đó là khách sạn còn gần hơn tôi nghĩ.

Tôi đã xác nhận nó trước đó trong tờ tạp chí cô mang theo, cho nên tôi không bị choáng ngợp bởi sự xa hoa và trang nhã bên trong khách sạn. Giả như chưa chuẩn bị tinh thần, hàm dưới của tôi có lẽ sẽ rơi xuống đất mất. Và vì thế, có lẽ tôi nên cúi đầu trước cô ấy. Nhưng vì ngay cả tôi cũng có đôi chút lòng tự trọng để không làm như vậy, tôi thật sự rất mừng khi chỉ giả đò kinh ngạc ở ngoài mặt.

Cho dù đã tránh để không bị phấn khích, như dự đoán, tôi vẫn đang bồn chồn trong cái bầu không khí không hợp với địa vị xã hội của mình như thế này. Tôi bèn để cô ấy xử lý thủ tục kiểm tra, còn mình thì ngồi xuống chiếc sofa tinh tế ở hành lang, và lặng yên đợi cô ấy. Sự thoải mái tôi có được từ việc an toạ trên chiếc sofa này cảm thấy thật chìm đắm và êm dịu.

Với một vẻ ngoài cho thấy mình đã quen với việc này, cô bạo dạn đi đến trước quầy tính tiền, và nhân viên khách sạn đều cúi đầu xuống khi mà cô bước tới. Không nghi ngờ chút nào, tôi cho rằng cô sẽ không trở thành một người trưởng thành tao nhã được, nhưng rồi lại nhớ ra đơn giản là cô ấy sẽ không trở thành một người trưởng thành. Trong lúc uống trà từ chai nước tái chế quá sức lạc lõng, tôi quan sát từ bên cạnh khi cô trao đổi với lễ tân.

Người xử lý thủ tục vào khách sạn cho cô có vóc người mảnh dẻ và tóc thì vuốt thẳng ra phía sau - một chàng trai trẻ toả ra rất nhiều khí chất của một lễ tân khách sạn.

Đúng như tôi nghĩ về phiền phức mà anh chàng lễ tân phải trải qua, cô bắt đầu điền vào một vài tờ đơn mà mình được đưa cho. Tôi không nghe được nội dung cuộc nói chuyện từ đây về sau, nhưng cô trả lại một mảnh giấy, và bằng một cử chỉ lịch thiệp, anh tiếp tân tươi cười bắt đầu nhập thông tin vào máy tính của mình. Có lẽ đã xác nhận việc đặt phòng, anh ta quay lại chỗ cô và bắt đầu nhã nhặn lên tiếng. Cô trưng ra một biểu cảm ngỡ ngàng, và lắc đầu. Đáp lại, gương mặt anh lễ tân cứng đờ trong khi bắt đầu sử dụng máy tính lại một lần nữa, tất cả đều diễn ra trong khi nói chuyện với cô. Lại một lần nữa, cô lắc đầu, lấy ra chiếc ba lô đeo trên vai, và chìa ra một mảnh giấy mà cô đã nhận lấy ra từ bên trong.

Anh lễ tân so sánh mảnh giấy đó với màn hình máy tính, và nhíu mày trước khi ngay lập tức lùi sâu vào trong quầy thu ngân. Giống như cô, tôi chờ đợi mà chẳng làm gì đặc biệt, cho tới lúc anh ta quay lại cùng một người đàn ông lớn tuổi; hai người bọn họ không ngừng cúi đầu trước cô vô số lần.

Sau đấy, không phải chàng trai trẻ, mà cấp trên của anh ta gập hết người, cúi đầu một cái thật sâu để xin lỗi, rồi bắt đầu mở lời với cô. Cô nở một nụ cười bối rối.

Tôi theo dõi tình huống đó diễn ra từ bên cạnh, bắt khoăn không lẽ đã xảy ra chuyện gì. Suy nghĩ theo cách thông thường, sẽ là logic nếu cảm thấy bên phía khách sạn đã có sai sót, và việc đặt phòng đã bị ghi nhầm, nhưng tôi cảm thấy chỉ mỗi chuyện đó sẽ không thể giải thích được nụ cười bối rối kia. Dù sao đi nữa, tôi đồ rằng khách sạn sẽ giải quyết tình huống này một cách chính xác, nên không bận tâm nhiều về nó. Cùng lắm thì, chúng tôi có thể đơn giản là đợi chờ màn đêm trôi qua ở một tiệm net cà phê nào đấy.

Vẫn mỉm cười trong bộ dạng bối rối, cô tiếp tục trộm nhìn tôi, và thế nên chẳng vì lý do đặc biệt nào cả, tôi cũng gật đầu đáp lại cô. Không thật sự có bất kỳ ý nghĩa nào đằng sau hành động đó, thế nhưng sau khi trông thấy hành động đáp lại của tôi, cô nói gì đó với hai người đàn ông đang xin lỗi ở quầy thu ngân.

Ngay tức thì, gương mặt hai người lễ tân đó bừng sáng, và dù họ vẫn cúi đầu như mọi khi, dường như lần này, họ tiếp nhận lời nói của cô với lòng biết ơn. Tôi của vài phút sau sẽ muốn đập thằng tôi đã nghĩ rằng thật tốt khi cuộc đối thoại của họ đã kết thúc. Đúng như những gì tôi đã nói nhiều lần trước kia, tôi đang thiếu đi kỹ năng xử lý khủng hoảng của mình.

Nhận chìa khoá phòng và mấy thứ như thế xong, cô trở lại với cái đầu cúi gằm một lần nữa. Tôi ngẩng lên nhìn khuôn mặt cô, và bảo rằng, “Hình như cậu có chút trục trặc nhỉ.” Cô đáp lại cố gắng của tôi bằng các biểu cảm trên gương mặt. Thoạt tiên, cô mím môi, thể hiện sự lúng túng và lo ngại, rồi len lén nhìn biểu cảm của tôi, và sau cùng - như thể quẳng hết chúng đi - cô phá lên cười thành tiếng.

“Này, có vẻ như họ đã phạm một sai lầm nho nhỏ.”

“Ừm.”

“Họ đã hết cả các phòng cùng kiểu với phòng mà ban đầu bọn mình đặt trước.”

“Tớ hiểu rồi.”

“Yup, vậy nên, vì đó là trách nhiệm của mình, hình như họ sẽ chuẩn bị cho chúng ta một căn phòng tốt hơn nhiều so với cái chúng ta đã đặt trước.”

“Khá tuyệt vời còn gì.”

“Này............”

Cô đung đưa chiếc chìa phòng đơn đang cầm trong tay bên cạnh mặt mình.

“Bọn mình sẽ phải chia sẻ căn phòng đấy, nhưng ổn cả thôi, phải không nào?”

“............Hử?”

Chẳng có lấy một điều gì rõ nghĩa mà tôi có thể đáp lại nụ cười của cô ấy nữa.

Giải thích mấy điều thế này bắt đầu làm tôi phát mệt, và tôi nghĩ nếu bất kỳ ai có thể đọc thấu được tâm can mình, thì diễn biến của tình huống này sẽ khá rõ ràng, tôi bị cô ấy khuất phục, và thành thử phải qua đêm trong cùng một căn phòng.

Tôi rất mừng nếu không ai nghĩ tôi là một kẻ thiếu quyết đoán dễ dàng chấp nhận ở cùng phòng với tư cách một người khác giới. Nói theo cách khác, có vài vấn đề tài chính giữa tôi và cô ấy. Chỉ cần lợi dụng mỗi việc đó, sự khăng khăng của tôi rằng qua đêm ở một nơi riêng rẽ sẽ tốt hơn cho tôi bị gạt phăng đi.

Nói vậy thì, ai là người mà tôi đang xin lỗi đây?

Đúng thế, xin lỗi. Đứng trên một lập trường chắc chắn và đi trên một hướng tách biệt với cô ấy - đó là điều lẽ ra tôi nên làm. Ngay cả cô, có lẽ cũng sẽ không có khả năng ngăn tôi lại. Tuy nhiên, tôi tự nguyện không làm thế. Lý do ư? Chà, tôi không chắc.

Dù sao tôi cũng phải chia sẽ một căn phòng cùng với cô. Nói như thế, chẳng việc gì mà tôi phải cảm thấy tội lỗi cả. Tôi có thể cam đoan chuyện này suốt phần đời còn lại của mình. Chúng tôi trong sạch.

“Chẳng phải cùng nhau ngủ trên cùng một chiếc giường thú vị lắm sao?”

Mà thôi, tôi là người duy nhất trong sạch.

“Cậu bị ngốc đấy à?”

Tôi nhíu mày về phía cô gái phát ra những lời kỳ quặc sau khi xoay người xung quanh như thể đang nhảy múa dưới ngọn đèn chùm toả ánh sáng dịu nhẹ từ giữa căn phòng rộng lớn. Tôi thả mình xuống một chiếc sofa tuyệt vời bên trong không gian kiểu Âu, và bảo với cô một chuyện mà ai cũng thấy hết sức bình thường.

“Tớ sẽ ngủ ở đây.”

“Thôi nào, vì chúng ta đã ở trong một căn phòng hạng sang, ít nhất cậu cũng nên trải nghiệm chính xác cái giường chứ!”

“Nếu thế, chốc nữa tớ sẽ nằm xuống giường một tí.”

“Không lẽ cậu không sung sướng khi được ngủ với một thiếu nữ sao?”

“Dừng những cố gắng huỷ hoại nhân cách thừa thãi ấy lại đi. Nhìn này, tớ đúng là một quý ông bất cứ nơi nào tớ đi tới. Để dành mấy thứ đó lại cho bạn trai đi.”

“Vì bọn mình không ở trong một mối quan hệ, làm điều không nên làm chẳng phải sẽ thú vị sao?”

Nói đoạn, dường như nghĩ ngợi chuyện gì đó, cô lôi ra ‘Nhật ký sống chung với bệnh tật’ từ ba lô của mình ra và viết một ghi chú. Tôi thỉnh thoảng lại thấy hành động này những lúc quan sát cô ấy.

“Wo~w! Có jacuzzi nè!”

Trong khi lắng nghe cô nghịch ngợm trong phòng tắm, tôi mở cánh cửa kính, và bước ra ngoài hiên. Căn phòng chúng tôi được dẫn tới nằm trên tầng 15 của một khách sạn cao tầng, và cho dù nó không phải một suite, nó cũng quá xa xỉ cho học sinh cao trung. Nhà vệ sinh và nhà tắm thậm chí được chia ra, và quang cảnh buổi đêm thật tráng lệ.

“Waaah, tuyệt vời.”

Trước khi tôi nhận ra, cô ấy đã ra ngoài hiên, tận hưởng quang cảnh buổi đêm. Mái tóc dài của cô đung đưa trong ngọn gió nghe xào xạc.

“Chỉ có hai người chúng ta chăm chú nhìn vào màn đêm - cậu không nghĩ nó thật lãng mạn à?”

Tôi trở vào căn phòng mà không trả lời. Ngồi trên sofa, tôi lượm điều khiển trên cái bàn tròn trước mặt, bật chiếc tivi rộng một cách tương xứng với độ lớn của căn phòng, và xem lướt qua các kênh. Có rất nhiều các chương trình địa phương đang phát sóng mà tôi thường không thể xem, và những người biểu diễn nói giọng địa phương thu hút tôi nhiều hơn là lời nói vô nghĩa của của cô nàng kia.

Bỏ mặc ban công, cô đóng cửa kính lại và đi ngang qua mặt tôi để ngồi lên giường. Từ vẻ mặt của cô khi nói “woah”, tôi có thể mường tượng ra chiếc giường đàn hồi đến cỡ nào. Được, thế thì, chỉ trải nghiệm sự đàn hồi của nó một chút chắc sẽ không sao hết.

Giống như tôi, cô đang xem chiếc ti vi màn ảnh rộng.

“Phương ngữ thú vị nhỉ. Bây đạ ăn chưa? Nghe cứ như chiến binh nào đó từ thời xa xưa ấy. Mặc dù thành phố đang rất hiện đại, phương ngữ của nó thì lại cũ kỹ - thật kỳ lạ.”

Với một người như cô ấy, thì cô ấy nói một câu khá là ý nghĩa.

“Có vẻ học phương ngữ như một công việc khá là vui.”

“Tớ đoán đôi lúc bọn mình mới có cùng ý kiến nhỉ. Tớ còn đang nghĩ rằng nếu mình học một ngành kiểu thế khi vào đại học cũng được đấy chứ.”

“Tuyệt quá, tớ cũng muốn vào đại học nữa.”

“......Cậu muốn tớ đáp lại điều đó thế nào đây?”

Tôi rất mừng nếu cô ấy dừng mấy chuyện nhạt nhẽo, vô nghĩa kia lại. Tôi thậm chí còn chẳng biết mình nên cảm thấy thế nào.

“Cậu không có bất kỳ thông tin vặt vãnh nào về phương ngữ hay gì đó à?”

“Xem nào, ờm, khi bọn mình nghe, chúng đều có vẻ giống như tiếng Kansai với bọn mình, nhưng thật ra thì có khá nhiều các biến thể. Cậu nghĩ có bao nhiêu biến thể?”

“Mười nghìn!”

“......Đơn giản thì điều đó là không thể. Tớ sẽ nổi giận nếu cậu tiếp tục trả lời vớ vẩn đấy, biết không? Có các quan điểm khác nhau, nhưng vài người nói rằng con số thực chất có lẽ là gần ba mươi.”

“Hừm, ra thế.”

“......Tớ băn khoăn cho tới bây giờ, cậu đã làm tổn thương bao nhiêu người rồi.”

Vì cô nàng là một cô gái với một mạng lưới người quen rộng rãi, con số đó có lẽ là không thể đo đếm. Thực lòng mà nói, đúng là một con người đầy tội lỗi. Về điểm này, tôi, người không giới thiệu mình với bất kỳ ai, sẽ không bao giờ làm tổn thương ai hết. Còn về việc ai trong chúng tôi là người đúng với tư cách một con người, tôi nghĩ ý kiến đánh giá ấy sẽ được chia đôi.

Cô lặng im ngồi xem ti vi một lát, nhưng không lâu sau đó - có lẽ thấy tiếp tục như thế là quá sức chịu đựng - cô bắt đầu lăn lộn trên chiếc giường rộng lớn, và sau khi hoàn toàn làm nó lộn xộn, cô tuyên bố rõ to, “Tớ đi tắm đây!” Thế rồi, cô bước vào phòng tắm và bắt đầu vặn nước nóng vào bồn. Với âm thanh nước chảy như BGM Background music – Nhạc nền. từ bên ngoài tường phòng tắm, cô lấy ra mấy món đồ nhỏ đủ loại từ ba lô của mình, và bắt đầu xối nước trong phòng rửa được tách riêng với phòng tắm. Có lẽ cô đang tẩy trang. Dù không phải là tôi thấy hứng thú đâu.

Khi bồn tắm đầy nước nóng, cô biến mất vào nhà tắm cùng niềm hân hoan thú vị. “Nhìn trộm là không có được đâu.” Đó là lời khuyên ngốc nghếch nhất mà tôi từng nhận, nhưng tôi thậm chí còn chẳng nhìn cô ấy đi vào phòng tắm. Thấy không, vì tôi là một quý ông.

Tôi có thể nghe thấy cô ngân nga một bài hát trong nhà tắm, từ cái mà tôi đã nghe trước kia thì đó có lẽ là một chương trình quảng cáo.

Tự hỏi mình đã lâm vào cái tình cảnh hiện tại như thế nào, cái tình cảnh mà tôi đang ngồi vô cùng gần một cô bạn học trong khi cô đang tắm nước nóng, tôi nhớ lại và kiểm điểm kế hoạch lẫn hành vi của mình. Nhìn lên trần nhà, ngọn đèn chùm lấp lánh nơi khoé mắt tôi.

Khi nhớ lại đến đoạn mình đang bị công kích bởi cô ấy trên Shinkansen thì tôi được gọi.

“Thân-thiết-ku~n, cậu có thể đưa cho tớ kem rửa mặt trong ba lô của mình không?”

Xác nhận giọng nói của cô vang ra từ phòng tắm, không có cảm giác gì đặc biệt, tôi chộp lấy chiếc ba lô màu xanh da trời đã được bỏ lại trên giường và liếc nhìn vào trong.

Tôi đã không cảm thấy gì hết.

Đó là lý do vì sao như thể tim tôi bị chấn động bởi một trận động đất từ đâu đó khi mà tôi nhìn vào những món đồ bên trong.

Tôi nhìn vào trong chiếc ba lô - khoác lên mình sắc màu rạng rỡ như chính cô.

Và dù lẽ ra không có lý do nào để lúng túng hay phải lúng túng, con tim tôi lại đang đập thình thịch.

Dẫu cho tôi có lẽ đã biết, dẫu cho tôi có lẽ đã hiểu. Dẫu cho tôi có lẽ đã nắm được tiền đề về sự tồn tại của cô ấy, thế nhưng khi nhìn thấy chúng, tôi nghẹn lại.

Bình tĩnh lại nào......

Tôi tự nhủ.

Bên trong ba lô của cô là ống tiêm cá nhân, và nhiều viên thuốc chưa bao giờ thấy, và thứ có vẻ như một thiết bị đo lường mà tôi không biết cách vận hành.

Bằng cách nào đó, tôi đã giữ được ý thức và ngăn dòng suy nghĩ của mình khỏi tuôn ra ngoài.

Tôi đã biết, rằng đấy là thực tại. Sự thật rằng cô đang duy trì sự sống của mình bằng sức mạnh của y học. Khi nhìn vào thứ đang nằm trước trước mắt, tôi cảm thấy một nỗi khiếp sợ không thể nói thành lời ập đến với mình. Và ngay giây phút đó, bộ mặt của nỗi sợ hãi gài bẫy tôi tự mình lộ diện.

“Có chuyện gì à~?”

Tôi quay người về phòng tắm, và trông thấy cánh tay ẩm ướt đang vẫy vẫy; cô ấy, người không biết gì, dù chỉ một chút, về trạng thái con tim của tôi. Để ngăn không cho cô nhận ra xúc cảm đã thành hình bên trong mình, tôi vội vàng lục tìm tuýp kem rửa mặt và đưa nó cho cô.

“Cảm ơn nhaaaa! À, đấy là vì bây giờ tớ đang khoả thân!”

Trước khi tôi có thể nghĩ ra câu trả lời, cô búng tay, “Chí ít hãy nói gì đi chứ! Thế này thật ngượng quá đi!” Hoàn thành vai diễn một người đàn ông ngay thẳng trong trò đùa nhỏ của cô, cô đóng cửa nhà tắm lại.

Tôi lại gần chiếc giường cô đã nằm lên và quăng mình xuống đó. Nó nhấn chìm tôi trong cái độ đàn hồi mà tôi đã mong chờ. Và trần nhà trắng tinh dường như cũng nhấn chìm cả nhận thức của tôi.

Tôi bối rối.

Nhưng vì sao?

Có lẽ tôi đã nhận ra, có lẽ tôi đã biết, và có lẽ tôi đã hiểu.

Song ngay cả thế, tôi vẫn đang ngoảnh mặt đi. Ngoảnh mặt khỏi thực tại của cô.

Thật ra, chỉ cần nhìn vào những vật dụng ấy, tôi đã trở nên bị những xúc cảm sai lầm chế ngự. Tựa hồ một con quái vật đang giày vò ruột gan tôi.

Tại sao?

Những suy nghĩ bất an xoay vòng vòng, và tôi thiếp đi trên giường, nó có lẽ đã chạm đến mắt tôi. Khi chợp mặt được một lúc, cô gái đã gội đầu đang lay lay vai tôi. Con quái vật lúc này đã rút lui.

“Vậy là cậu muốn ngủ trên giường.”

“......Như tớ đã nói, tớ chỉ muốn thử tí thôi. Thế này là quá nhiều.”

Tôi đứng dậy và ngồi xuống sofa. Để chắc rằng cô ấy sẽ không nhận ra vết thương con quái vật để lại, tôi nhìn chằm chằm vào ti vi một cách vô cảm nhất có thể. Tôi đã trấn tĩnh trở lại, và sự thật rằng tôi có thể làm nhiều đến thế khiến tôi an lòng.

Cô nàng đang sấy tóc bằng máy sấy đã chuẩn bị trước.

“Thân-thiết-kun, cậu cũng nên đi tắm đi, jacuzzi tuyệt lắm!”

“Chắc thế. Không nhìn trộm là được, vì tớ sẽ tẩy da chết khi bước vào bồn tắm.”

“Cậu bị cháy nắng à?”

“Ừm, có lẽ tớ cũng bị.”

Với túi đựng Uniqlo chứa bộ quần áo tôi mua bằng khoản tiền vay từ cô ấy, tôi đi thẳng vào nhà tắm. Nơi độ ẩm cực cao, một mùi hương ngọt ngào quyện lại, nhưng tôi biết tốt hơn hết, đơn giản là tôi nên xua tan nó như một sản phẩm từ trí tưởng tượng của mình.

Để đề phòng, tôi cẩn thận khoá cửa trước khi cởi đồ và kỳ cọ dưới vòi hoa sen. Sau khi gội đầu và tắm rửa cơ thể xong, tôi ngâm mình trong bồn tắm. Đúng như cô ấy nói, khi khởi động chức năng jacuzzi, tôi được bao bọc bởi một cảm giác sảng khoái không thể diễn tả thành lời. Dấu vết mà con quái vật giày xéo con tim tôi để lại dần dần được rửa trôi. Tắm táp thật tuyệt. Tôi tận hưởng hoàn toàn phòng tắm của một khách sạn hạng sang mà tôi cho là mình sẽ không được trải nghiệm ít nhất trong vòng mười năm nữa.

Tôi ra khỏi nhà tắm và thấy chiếc đèn chùm đã tắt, làm cho căn phòng tối đi đáng kể. Cô nàng ngồi trên chiếc sofa đáng lẽ ra là giường của tôi, và nằm trên cái bàn tròn là một túi đồ từ cửa hàng tiện lợi không ở đấy trước đó.

“Tớ mua vài gói snack và mấy món đồ từ cửa hàng tiện lợi dưới lầu! Cậu có thể lấy hai cái cốc từ cái giá ra đây không?”

Đúng như cô vừa yêu cầu, tôi cầm lấy quai hai chiếc cốc và mang chúng tới chỗ cái bàn. Bởi sofa đã được sử dụng, tôi ngồi trên chiếc ghế được thiết kế với kiểu dáng thanh lịch đối diện cái bàn. Cũng như sofa, thứ này cũng có độ đàn hồi có thể khiến con người bình tâm lại.

Trong lúc tôi thoải mái an toạ, cô để túi đồ từ cửa hàng tiện lợi xuống sàn nhà, lấy ra một cái chai, và rót thứ nước bên trong ra hai cốc. Cô đổ vào cả hai cốc tới một nửa dung tích với thứ chất lỏng màu hổ phách, rồi tiếp tục đổ đầy chúng bằng thứ đồ uống có ga không màu từ một cái chai khác cho tới khi chúng sắp tràn ra ngoài. Hai loại chất lỏng hoà trộn vào nhau, tạo nên một loại cocktail kỳ ảo.

“Và đây là?”

“Rượu mận pha soda - tớ không rõ tỷ lệ thế này là vừa chưa nữa.”

“Tớ đã suy nghĩ từ lúc ăn lẩu nội tạng rồi, cơ mà cậu mới chỉ là học sinh cao trung thôi đấy.”

“Tớ không giả vờ ngầu đời hay gì cả, chẳng qua tớ thích uống đồ có cồn thôi. Cậu không định uống ư?”

“......Thôi thì đành nhập cuộc với cậu vậy.”

Tôi đưa chiếc cốc đầy ắp lên miệng mình, đảm bảo không làm sánh ra bất kỳ chút rượu mận nào.

Ngụm rượu đầu tiên mà tôi đã uống sau một khoảng thời gian dài có một hương vị tươi mới, và ngọt đến không ngờ.

Cô thích thú nhắp phần rượu mận của chính mình - đúng như cô đã phát biểu - trong lúc đổ từng miếng snack một ra bàn.

“Cậu thích vị khoai tây lát mỏng nào? Tớ thì là nước súp.”

“Những gì ngoài muối đều đi ngược lại với các quy tắc của xã hội.”

“Quả nhiên bọn mình đi theo hai hướng khác nhau nhỉ! Nhưng tớ chẳng mua gì ngoài nước súp - đáng đời cậu.”

Tôi quan sát cô gái dường như đang khá vui vẻ kia, và đủ để chắc rằng, rượu này đang trở nên quá ngọt. Tôi gần như đã ngang dạ sau bữa lẩu rồi, nhưng mấy cái đồ ăn vô bổ này kỳ lạ thay, lại khiến tôi thèm ăn một lần nữa. Trong lúc lai rai mấy lát khoai tây chiên vị nước súp giả dối này, tôi hớp một ngụm rượu.

Khi cả hai đã xử lý xong cốc đầu tiên của mình, cô rót cho mỗi người chúng tôi cốc thứ hai, và đưa ra lời đề nghị.

“Cùng chơi một trờ chơi nào.”

“Một trò chơi? Bọn mình sẽ chơi shogi à?”

“Tớ đang ở mức ít nhất cũng có thể hiểu được luật của shogi, nhưng với tớ, cậu trông có vẻ là một đối thủ mạnh.”

“À thì tớ thích tsume-shogi, vì tớ có thể chơi một mình.”

“Thật cô đơn làm sao. Nhưng tớ có mang bài đi đấy.”

Cô đến gần chiếc giường, và mang lại một hộp đựng bài từ đằng sau ba lô của mình.

“Tớ nghĩ chơi bài với chỉ hai bọn mình còn cô đơn hơn. Chẳng hạn, cậu muốn bọn mình chơi gì nào?”

“Đại phú hộ ?”

“Nó sẽ chỉ là cách mạng nối tiếp cách mạng và sẽ không có bất kỳ ai là bần dân cả.”

Cô cười khúc khích, có vẻ đang có tâm trạng tốt.

“Hmmm.”

Lôi những lá bài ra khỏi chiếc hộp nhựa, cô nàng trông như thể đang nghĩ ngợi trong khi cơ thể rung lên vì tráo bài. Không bị tác động nhiều lắm, tôi lấy túi Pocky cô đã mua ra và gặm một thanh. Xào bài năm lần, cô dừng lại. Sau hành động hình như là gật đầu với chính mình trong sự tán thành vô số lần vì đã nảy ra ý tưởng nào đó, đôi mắt lấp lánh của cô quay về phía tôi.

“Vì cả hai đứa đều uống rồi, hãy theo đà đó và chơi Sự thật hay Thách thức đi.”

Tôi nhíu mày, bởi nghe thấy tên một trò chơi mà mình chưa từng nghe qua.

“Cái kiểu trò chơi gì mà có tên nặng nề như vậy?”

“Cậu không biết á? Thế thì vừa chơi tớ sẽ vừa giải thích cho. Nhưng đầu tiên, luật quan trọng nhất này. Cậu tuyệt đối không được bỏ cuộc. Rõ chưa?”

“Nói cách khác, tớ không thể hất tung bàn cờ shogi đi, đúng chứ? Được thôi, tớ sẽ không chơi xấu thế đâu.”

“Cậu thật sự nói vậy nhỉ?”

Điệu cười tinh nghịch của cô nhuốm vẻ xấu xa. Cô di chuyển tất cả chỗ snack trên bàn xuống đất, và trải các lá bài úp sấp một cách điêu luyện trên mặt bàn thành hình tròn. Tôi có thể đọc được từ vẻ ngoài của cô rằng cô đang định lợi dụng cách biệt trong kinh nghiệm của hai đứa để đánh bại tôi, và điều này khiến tôi phấn khích - tôi quyết tâm sẽ cho cô biết thế nào là lễ độ. Chẳng có rắc rối gì sất, bởi phần lớn trò chơi liên quan đến các lá bài đều là trận chiến của nhanh trí và vận may. Kinh nghiệm sẽ không giúp gì nhiều khi mà tôi hiểu được luật chơi.

“Tiện thể, bọn mình đang sử dụng các lá bài vì tình cờ có chúng, cơ mà dùng trò oẳn tù tì thì cũng ổn thôi.”

“......Trả lại nhiệt huyết của tớ đây.”

“Tớ ăn nó mất rồi. Được rồi, vậy người lật được lá lớn nhất trong vòng tròn này sẽ là người thắng cuộc. Và người thắng cuộc sẽ có quyền.”

“Quyền?”

“Quyền được hỏi ‘sự thật hay thách thức?’ Về điều này, tớ đoán mười vòng là được. Bây giờ, cứ chọn lấy một lá đi.”

Như hướng dẫn, tôi lật một lá bài lên. Là lá 8 bích.

“Nếu lá bài cả hai bốc có cùng số thì sao?”

“Làm cách khác sẽ hơi phiền phức, cho nên bọn mình sẽ chỉ chọn một lá bài khác. Tớ cũng đã đề cập vừa nãy, nhưng vì tớ chỉ nghĩ ra luật bởi nó phù hợp, trò chơi này không thật sự liên quan tới poker đâu.”

Lần này cô nàng uống rượu mận trong khi lật một lá bài. Đó là lá 11 cơ. Quả thật tôi không hiểu, song tôi có thể biết mình nhất định đang ở trong tình thế bất lợi, cho nên tôi chuẩn bị tâm lý.

“Ya~y, thế là giờ tớ có quyền. Giờ tớ sẽ hỏi ‘sự thật hay thách thức?’ Và đầu tiên, cậu sẽ nói ‘sự thật’. Okay, vậy, sự thật hay thách thức?”

“Sự thật...... Rồi sao nữa?”

“Vậy để bắt đầu, cậu nghĩ ai là người dễ thương nhất lớp mình?”

“............Chính xác thì tự dưng cậu hỏi cái gì thế?”

“Đây là Sự thật hay Thách thức, cậu biết đấy? Nếu không thể trả lời, thì cậu sẽ phải chọn thách thức. Và nếu cậu chọn thách thức, thì tớ sẽ quyết định cậu phải làm điều gì đó như một thách thức. Dù là sự thật hay thách thức, cậu tuyệt đối không thể tránh việc phải chọn một trong hai thứ đó.”

“Đúng là một trò chơi của ác quỷ mà.”

“Tớ đã bảo cậu lúc trước rồi, nhưng lúc này cậu không thể quay đầu nữa đâu. Chẳng phải cậu cũng đồng ý rồi sao? Cậu sẽ không chơi xấu đâu, đúng không?”

Cho rằng khiến tôi phát cáu đều là một phần trong kế hoạch của cô ấy, tôi vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm trước mặt cô, người đang cười khả ố trong khi uống phần rượu của mình.

Không, còn quá sớm để bỏ cuộc. Có lẽ vẫn có lối thoát ở đâu đó.

“Cái thể loại trò chơi này thật sự tồn tại sao? Cậu có đảm bảo không phải mình vừa bày ra trò này ngay tại đây không? Nếu thế, tớ khẳng định rằng lời chấp nhận không bỏ cuộc giữa chừng của mình đã bị vô hiệu hoá.”

“Đen thật, nhỉ. Cậu thực sự cho tớ là loại người không suy nghĩ thấu đáo kế hoạch của mình sao?”

“Có đấy.”

“Muahaha, đó là một trò chơi được hoàn thiện thậm chí đã xuất hiện trong nhiều bộ phim đấy. Tớ dám chắc với cậu điều đó là thật vì tớ đã cẩn thận tìm kiếm sau một lần thấy nó xuất hiện trong phim. Nên cảm ơn cậu vì cố gắng hết sức mình để một lần nữa để nói rằng cậu sẽ không bỏ cuộc.”

Khúc khích trong một dáng điệu mà tôi tưởng tượng chỉ cư dân của địa ngục mới có thể có, rõ ràng có sự độc ác ẩn hiện bên trong cặp mắt của cô nàng.

Bằng cách nào đó, có vẻ một lần nữa tôi đã bị mắc bẫy. Chính xác thì chuyện này đã diễn ra bao nhiêu lần rồi?

“Không được phạm vào trật tự công cộng và đạo đức trong sự thật và thách thức của bọn mình nhé - à, cơ mà cậu chưa bao giờ được trải nghiệm thứ gì đó gợi tình trước kia nhể, chết thật, phải nhớ điều khiển bản thân mình thật tốt đấy.”

“Nhiều chuyện quá, đồ ngốc.”

“Mất lịch sự thế!”

Cô ấy kết thúc chỗ rượu trong cốc của mình, và rót cốc thứ ba. Nụ cười nửa miệng mãi không ngớt kia cho thấy một chút cồn có lẽ đã bắt đầu luân chuyển trong cơ thể của cô ấy rồi. Tiện đây, mặt của tôi đã nóng lên được một lát.

“Vậy, đầu tiên, câu hỏi của tớ - cậu nghĩ ai là người dễ thương nhất lớp mình?”

“Tớ không phán xét con người qua vẻ bề ngoài, cậu biết đấy.”

“Tính cách không quá quan trọng, cái này là về người cậu cho là có khuôn mặt dễ thương nhất.”

“............”

“Mà nói luôn, tớ sẽ không cho thấy lòng nhân từ nào hết nếu cậu chọn thách thức để thay thế đâu đấy.”

Tôi chẳng cảm thấy gì ngoài cảm giác bất an từ câu nói ấy.

Tôi nghĩ về cách tốt nhất để tránh thiệt hại trong tình cảnh này. Cực chẳng đã - tôi đành chọn sự thật.

“Tớ nghĩ bạn nữ ấy cũng dễ thương đấy chứ. Cái bạn học giỏi toán ấy.”

“Ah!! Ý cậu là Hina! Cô ấy có một phần tám là người Đức, cậu biết đấy. Hmm, ra là cậu thích kiểu con gái như thế. Dù Hina khá xinh, tớ không nghĩ cô ấy có bạn trai hay gì cả, và nếu là con trai tớ có lẽ cũng chọn Hina. Cậu có con mắt tinh đời đấy nhỉ!”

“Nói tớ có con mắt tinh đời giá chỉ khi nó hợp với quan điểm của cậu, cậu quả thực có một cái tôi khổng lồ đấy.”

Tôi uống thêm rượu. So với lúc trước, vị giác của tôi đã trở nên tê liệt.

Theo chỉ đạo của cô, tôi lại chọn lấy một lá bài khác. Chín vòng nữa. Nghe chừng không giống như tôi có thể trốn thoát giữa chừng, bởi vậy tôi hi vọng tất cả các câu hỏi còn lại đều là của tôi đặt ra.

Trời ơi, có vẻ tôi không may mắn trong những thời khắc thế này cho lắm.

Tôi bốc được lá 2 cơ, và cô thì bốc được 6 rô.

“Woohoo, có lẽ thiên đàng ban phước cho những đứa trẻ tốt bụng.”

“Đột nhiên tớ trở nên mất niềm tin vào thánh thần rồi đấy.”

“Sự thật hay thách thức?”

“......Sự thật.”

“Nếu Hina là số một trong lớp, chỉ xét ngoại hình, thì tớ xếp ở đâu?”

“.............Trong số gương mặt những người mà tớ có thể ép mình nhớ ra - số ba.”

Suy xét về việc đưa vào người sức mạnh của chất cồn, tôi uống nhiều rượu hơn nữa. Đồng thời, cô ấy cũng đưa cốc lên miệng, và uống thậm chí còn sung hơn cả tôi.

“Wo~w, tớ đã tự hỏi mình câu hỏi đó, nhưng tớ siêu ngỡ ngàng luôn! Ý tớ là có ai ngờ Thân-thiết-kun lại trả lời thành thật đến thế cơ chứ - quá thành thật.”

“Tớ chỉ muốn chuyện này chóng kết thúc thôi. Nên tớ đã cam chịu rồi.”

Có lẽ là do rượu, gương mặt cô đã ửng đỏ.

“Thân-thiết-kun, cứ từ từ thôi, dù sao thì đêm nay vẫn còn dài mà.”

“Đúng thế. Họ thường nói thời gian cảm giác như dài hơn nếu cậu không thích thú.”

“Cơ mà tớ lại đang rất vui đây này.”

Nói đoạn, cô rót hai cốc rượu khác. Do soda không còn sót lại tí nào, cô đổ đầy hai cốc tới tận miệng bằng rượu mận mạnh. Dù cho không cảm thấy gì, tôi có thể nói chính xác nó ngọt tới nhường nào từ mùi hương nồng nàn mà nó toả ra.

“Tớ hiểu rồi, thế tớ là người dễ thương thứ ba hửm. Ehehehehe.”

“Đừng để ý, tớ rút bài đây. Xong, lá 12 rô.”

“Quả nhiên cậu không có ý định hào hứng với trò chơi này nhỉ? Đến lượt tớ - waaah, 2 cơ.”

Tôi liếc nhìn bộ mặt có vẻ thất vọng của cô nàng, và thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng. Sự kháng cự tuyệt vời nhất tôi có thể huy động trong mười ván của trò chơi này là chặt con bài của cô, thậm chí chỉ một lần. Tôi thề rằng khi mà mười lượt chơi này chấm dứt, tôi sẽ không bao giờ tham gia cái hoạt động khó hiểu mà cô gọi là trò chơi một lần nào nữa.

“Nào, Thân-thiết-kun, nói đi chứ.”

“Aaah, sự thật hay thách thức?”

“Sự thật!”

“E hèm, được rồi, hmm.”

Tôi băn khoăn mình muốn biết điều gì về cô ấy, và nghĩ về chuyện đó ngay lập tức. Điều mà tôi muốn biết về cô ấy - không có gì khác ngoài chuyện đó.

“Okay, tớ quyết định rồi.”

“Chuyện này bắt đầu làm tim tớ đập thình thịch!”

“Cậu là kiểu trẻ con thế nào?”

“............Ể, chuyện này thật sự ổn chứ? Tớ thậm chí đã chuẩn bị để tiết lộ số đo ba vòng của mình đấy.”

“Im lặng nào, đồ ngốc.”

“Kinh khủng quá đi!”

Cô tựa người ra sau và nhìn lên trên, ra chiều thích thú. Hẳn nhiên, ý định đằng sau câu hỏi của tôi không phải để nghe về những hồi ức vui vẻ của cô. Cái tôi muốn biết là một con người như cô ấy đã trở thành bây giờ như thế nào. Tôi muốn biết rằng cô - người đối lập với tôi - lớn lên như thế nào, và những người xung quanh ảnh hưởng tới cô và bị cô tác động ra sao. Lý do đơn giản là bởi tôi thấy nó bí ẩn. Tôi băn khoăn khoảng cách giữa cuộc sống của chúng tôi đã lớn đến nhường nào để hình thành nét tính cách khác nhau của cả hai. Tôi tò mò liệu mình có thể nào trở thành giống như cô ấy chỉ với một bước đi sai lầm hay không.

“Tớ thế nào khi là một đứa trẻ ấy à - dù sao thì, tớ đã được bảo rằng mình rất hiếu động.”

“Dễ hiểu nhỉ, tớ có thể tưởng tượng một cách dễ dàng.”

“Thật hả? Vì con gái cao hơn ở tiểu học, tớ thậm chí đã đi đánh nhau với đứa con trai đô con nhất lớp. Tớ còn phá hỏng một vài đồ đạc, bởi vậy tớ là một đứa nhóc gây rắc rối.”

Thật vậy, có lẽ có một sợi dây liên kết giữa vóc dáng cơ thể một người và tính cách của họ. Cơ thể của tôi lúc nào cũng đã nhỏ bé và ốm yếu. Có thể đó là nguyên nhân tôi trở thành người hướng nội.

“Nhiêu đó đã đủ chưa?”

“Tớ đoán là rồi, tiếp tục thôi nào.”

Sau đó, dường như chúa thật sự ban phước cho những đứa trẻ ngoan, và bằng cách này hay cách khác, tôi thắng năm lượt liên tiếp. Cô gái kiêu ngạo từ khi trò chơi bắt đầu đã biến mất, để lại cô gái mà chúa đã bỏ rơi cùng tuyến tuỵ của mình, người uống nhiều rượu hơn với mỗi lần thua và đã rơi vào tâm trạng xấu. Không, chính xác thì, cô lần nào cũng bực mình mỗi khi nghe thấy câu hỏi của tôi. Chỉ còn lại hai lượt, gương mặt cô đỏ bừng và đôi môi mím chặt, và cô trông như thể sẽ trôi tuột khỏi ghế sofa. Cứ như là một đứa trẻ đang hơn dỗi vậy.

Nhân tiện, dưới đây là câu hỏi và câu trả lời của năm lượt chơi khiến cô ấy nói, “Đây là phỏng vấn đấy hả?”

“Thứ đã khiến cậu thích thú trong thời gian dài nhất là gì?”

“Nếu phải chọn một thứ, tớ đoá~n là tớ luôn luôn thích phim.”

“Cậu tôn trọng người nổi tiếng nào nhất và tại sao?”

“Sugihara Chiune ! Người cấp visa cho những người Do thái. Tớ nghĩ ông ấy siêu ngầu khi thực hiện những điều mà ông cho là đúng.”

“Cậu nghĩ đâu là điểm mạnh và điểm yếu của mình?”

“Điểm mạnh của tớ là tớ có thể thân thiết với mọi người, và tớ hoàn toàn không chắc về điểm yếu của mình, nhưng có lẽ đó là tớ dễ đãng trí như thế nào.”

“Khoảnh khắc hạnh phúc nhất cuộc đời cậu?”

“Hehe, tớ đoán là gặp cậu. Teehee.”

“Không tính mấy thứ về tuyến tuỵ của cậu, thời khắc đau khổ nhất trong cuộc đời của cậu là gì?”

“Chắc là khi con chó luôn ở bên tớ bị chết hồi tớ học sơ trung............ Mà này, bộ đây là phỏng vấn hả?”

Tôi làm một bộ mặt tỏ vẻ không quan tâm tuyệt đẹp nếu phải nói, rồi trả lời, “Không, một trò chơi.” Và với đôi mắt ngấn nước, cô hét lên, “Vậy hỏi mấy câu thú vị hơn đi chứ!”

Sau đó, cô ấy tiếp tục uống một cốc rượu khác.

“Uống đi.”

Để không chọc giận kẻ nghiện rượu đang đối diện mình cùng với cái nhìn khiếm nhã, tôi cũng uống một chút rượu. Bằng cách đó, tôi cũng đã trở nên chuếnh choáng, song tôi vẫn còn duy trì được bản mặt tỉnh bơ tốt hơn cô.

“Còn hai lượt; Bây giờ tớ sẽ bốc bài - 11 bích.”

“Gì thế! Sao lại to vầy cơ chứ~, gah!”

Trong lúc dốc hết sức than vãn với vẻ buồn bã, thất vọng và bực tức, cô cũng lật lá bài lên. Tôi nhìn vào con số mà cô đã lấy, và tôi - người chắc mẩm mình sẽ thắng - mồ hôi đang chảy dọc sống lưng.

13 bích - lá là già.

“Tớ, tớ, tớ, tớ làm được rồi! ......Hmm?”

Có vẻ cồn đã đi tới chân của cô nàng đang hân hoan và đứng dậy cùng một lúc, thế rồi cô lảo đảo và ngã nhào trên ghế sofa. Với điệu bộ hoàn toàn khác so với trước đó, cô cười khanh khách vào trạng thái bất thường của cơ thể mình.

“Này, Thân-thiết-kun, tớ xin lỗi, nhưng lần này, cậu có thể chọn sau khi tớ tiết lộ cả câu hỏi và mệnh lệnh được không?”

“Thế cuối cùng cậu đã lộ ra bản chất thật sự của mình rồi nhỉ, không nói đến câu hỏi, cậu thật sự chỉ muốn đưa ra mệnh lệnh mà thôi.”

“Aaah, phải, phải, nói cho cùng thì đây cũng là Sự thật và Thách thức mà.”

“Chà, tớ đoán chuyện đó cũng không phạm luật.”

“Đượ~c rồi, sự thật hay thách thức? Sự thật, nói cho tớ ba điểm cậu cho là dễ thương ở tớ. Thách thức, đưa tớ đi đến giường.”

Cơ thể tôi bắt đầu tự động di chuyển, có lẽ còn trước cả khi cô ngừng nói. Trong trường hợp này, nếu chọn sự thật, thì đằng nào, cuối cùng tôi cũng phải đưa cô đi, nên chẳng có chút lưỡng lự nào trong việc chọn lấy lựa chọn giúp tôi một mũi tên trúng hai đích cả. Ấy là còn chưa kể, câu hỏi mà cô đưa ra cho sự thật quá ư sai lầm.

Đứng dậy, tôi bị hạ gục bởi ấn tượng sai lệch rằng cơ thể mình nhẹ hơn bình thường. Tôi tiến thẳng đến ghế sofa mà cô đang ngồi. Hình như rượu đã lên tới đầu cô ấy. Nghĩ bụng cho cô ấy mượn một tay, tôi chìa bàn tay mình ra ngay trước mắt cô nàng. Khi tôi làm thế, tràng cười lớn dừng lại.

“Cái tay đó là sao vậy?”

“Tớ cho cậu mượn một tay, bởi vậy nhanh lên, đứng dậy đi.”

“Không, không dậy đâu. Vì chân tớ chẳng còn chút sức lực nào cả.”

Cô chậm rãi nhếch khoé môi.

“Tớ nói rồi còn gì? ĐƯ~A TỚ~ ĐI.”

“............”

“Thôi nào, thôi nào, cõng tớ cũng được, hoặc có lẽ thậm chí là bế kiểu cô- waaah!”

Trước khi cô có thể nói hết cái tên phát ngượng kia, tôi vòng tay ra sau lưng và đầu gối cô, và nhấc bổng cô ấy lên. Ngay đến một thằng tôi yếu đuối cũng có đủ sức mạnh để bế cô đi được vài mét. Do dự sẽ chẳng đi đến đâu cả - đó là điều tôi nghĩ. Không có vấn đề gì hết - chúng tôi lúc này đều đã say, cho nên mấy cái cảm giác ngại ngùng có thể đã mất hết rồi.

Trước lúc cô có thể đưa ra bất kỳ phản ứng nào, tôi quăng cô nàng trong tay mình lên giường. Hơi ấm vuột khỏi cánh tay tôi. Cô vẫn chết lặng, sự bất ngờ vẫn hiện hữu trên gương mặt ấy. Thở không ra hơi, mặc cho chất cồn và nỗ lực của thân thể, tôi nhìn chằm chằm vào cô trong khi gương mặt cô chậm rãi và lặng lẽ nở một nụ cười trước khi bắt đầu bật cười trong điệu bộ gợi nhớ lại tiếng lách phách mà mấy con dơi tạo ra.

“Tớ rất ngạc nhiên! Cả~m ơn nha!”

Nói đoạn, bằng hành động chậm chạp và uể oải, cô lết sang mé trái chiếc giường lớn, nằm ngửa người, và nhắm mắt lại. Tôi nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu cô cứ ngủ như thế, thế nhưng cô cười khanh khách trong khi đánh vào mặt giường bằng cả hai tay. Không may là, hình như cô ấy sẽ không bỏ lỡ ván cuối.

Tôi kiên quyết với quyết tâm của mình.

“Ừm, vòng cuối rồi nhỉ. Tớ sẽ đặc biệt lật bài hộ cậu. Chỉ cần nói cậu muốn lá nào thôi.”

“Okay, có lẽ tớ sẽ chọn lá bên phải gần cái cốc của mình.”

Cô lặng thinh, và thản nhiên khua khoắng tay liên tục trên giường.

Tôi, vẫn đang đứng, lật lá bài có góc bị kẹp dưới cái cốc đang chứa chút rượu mận.

Lá 7 chuồn.

“7.”

“Waaah, lưng chừng.”

“Tớ hiểu điều đó nghĩa là cậu có mâu thuẫn trong tư tưởng được không?”

“Yup, lưng chừng.”

Tôi phớt lờ cô nàng vẫn tiếp tục nói “lưng chừng~” sau khi có lẽ đã trúng tiếng sét ái tình với cụm từ kia, và nhìn vào vòng tròn các lá bài để chọn ra lá cuối cùng của mình. Trong những thời điểm thế này, có lẽ có người sẽ suy đi tính lại và cực kỳ thận trọng trong lựa chọn của mình, thế nhưng họ đã sai. Vì chúng tôi đều gần như đang lựa chọn dưới cùng điều kiện, về cơ bản thì không có tác nhân nào khác ảnh hưởng bên cạnh vận may. Nếu thế, người ta nên nhanh chóng đưa ra quyết định mà không nhìn lại.

Thản nhiên, tôi lấy một lá bài bên trong vòng tròn, và với hết khả năng của mình, tôi rửa sạch tâm trí khỏi những ý nghĩ thừa thãi trước khi lật nó.

Cái tôi cần là may mắn.

Dù tôi có quyết định coi điều này là gă lăng hay không đi nữa, con số sẽ không thay đổi.

Lá bài tôi rút ra là –

“Bao nhiêu vậy?”

“............6.”

Trong những thời điểm thế này, tôi - người trung thực tới mức không thể nói dối - là một bất lợi. Có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho tôi nếu tôi có thể trở thành một con người có thể hất đổ bàn cờ shogi, song tôi không muốn trở nên như vậy, và tôi cũng không thể.

“Woohoo, tớ nên bắt cậu làm gì đây nhỉ~.”

Nói xong, cô trở nên im lặng. Cảm thấy như một tù nhân trong xà lim cho tử tù, tôi vẫn vừa đứng vừa chờ đợi câu hỏi của cô.

Lần đầu tiên sau một lúc lâu, sự im lặng xảy ra trong căn phòng mờ tối. Có lẽ như một phần chi phí của khách sạn, gần như không tiếng ồn nào từ ngoài kia có thể được nghe thấy - kể cả tiếng ồn lọt ra từ mấy phòng kế bên. Một cách khó chịu, vì thực tế tôi đã say, tôi có thể rõ ràng nghe thấy âm thanh hơi thở và nhịp tim của chính mình. Tôi cũng có thể nghe thấy hơi thở sâu và bình thường của cô nữa. Tôi nghĩ cô có thể đã thiếp đi, nhưng khi nhìn vào cô, đôi mắt đó vẫn mở to, nhìn đăm đăm vào trần nhà đen đặc. Có quá nhiều thời gian trong tay, tôi nhìn ra ngoài qua kẽ hở giữa các tấm rèm. Đường phố nhộn nhịp vẫn chiếu sáng với những ánh đèn nhân tạo, chẳng có vẻ gì là muốn đi ngủ.

“Sự thật hay thách thức?”

Câu nói đột ngột vang lên từ đằng sau tôi - dường như cô rốt cục đã đi đến kết luận, và trong khi cầu nguyện hết khả năng có thể rằng đó không phải là điều sẽ đe doạ con tim mình, tôi trả lời, tấm lưng vẫn quay lại phía cô.

“Sự thật.”

Một hơi thở duy nhất - tôi nghe thấy luồng khí lớn, và cô thốt câu hỏi cuối cùng của đêm nay.

“Nếu tớ-”

“......”

“Nếu tớ nói tớ thật sự, thật sự sợ cái chết, cậu sẽ làm gì?”

Không bật ra được một chữ nào, tôi quay người lại.

Giọng nói của cô quá đỗi dịu dàng, và nó khiến tôi nghĩ rằng con tim mình sắp thôi băng giá. Để trốn chạy cơn ớn lạnh, tôi phải đảm bảo rằng cô vẫn còn sống, và vì thế tôi quay người lại.

Có thể cô đã cảm nhận được ánh nhìn của tôi lên người mình, ấy vậy mà, cô gái ấy vẫn tiếp tục lãnh đạm nhìn lên trần nhà với đôi môi khép chặt, chẳng buồn nói thêm gì nữa. Có lẽ, cô nghiêm túc. Tôi không tài nào hiểu được cảm xúc thật của cô. Sẽ chẳng có gì lạ ngay cả khi cô nghiêm túc. Sẽ chẳng có gì lạ ngay cả khi cô đang đùa giỡn. Nếu đón nhận nó một cách nghiêm túc, tôi sẽ không biết phải trả lời ra sao. Nếu đón nhận nó như một lời nói đùa, tôi sẽ không biết phải trả lời thế nào.

Tôi không biết.

Tựa hồ cười vào trí tưởng tượng của tôi yếu đuối đến nhường nào, một lần nữa, con quái vật sâu thẳm trong tâm hồn tôi bắt đầu thở ra. Thằng tôi sợ hãi không đếm xỉa đến ý định của mình, và mở cái miệng của nó.

“Thách thức......”

Cô không nói lựa chọn của tôi là tốt hay xấu. Cô đơn giản là tiếp tục nhìn chăm chú vào trần nhà, và đưa ra mệnh lệnh tiếp theo:

“Cũng phải ngủ trên giường, không được phép phản đối hay làm trái.”

“Lưng chừng~,” cô cất tiếng lần nữa, lần này thì ngân nga nó bằng một giai điệu.

Tôi chán nản trong trong suốt lúc mà hành động mình phải làm diễn ra, nhưng như mong đợi, tôi đâu thể nào lật đồ bàn cờ shogi chứ.

Tôi tắt điện, và nằm xuống với lưng quay lại cô ấy, đơn giản là đợi thần ngủ làm tôi chìm vào cõi mộng. Một đôi lần, chiếc giường không phải của riêng mình tôi sẽ đung đưa khi cô xoay người và trở mình trong giấc ngủ. Hình như cô không thật sự muốn chia sẻ.

Chiếc giường cỡ lớn có đủ khoảng trống ngay cả khi hai đứa tôi ngủ quay lưng lại với nhau.

Chúng tôi vô tội.

Vô tội, và trong trắng.

Tôi không phải tìm kiếm sự tha thứ từ bất cứ ai.

Cả cô và tôi thức dậy cùng lúc vì cùng một lý do. Một chiếc di động đang kêu ầm ĩ. Tôi rút điện thoại của mình ra khỏi túi, thế nhưng không có một thông báo nào hết - vì vậy có nghĩa đó phải là của cô ấy, tôi lấy cái điện thoại vứt ở ghế sofa và đưa cho cô gái đang ngồi trên giường. Cô gái với đôi mắt ngái ngủ mở chiếc điện thoại gấp ra, và đưa nó lên tai.

Ngay tức thì, tôi, người không ở ngay cạnh cô ấy, có thể nghe thấy tiếng la hét từ đầu dây bên kia. “Sakuraaaaa! Cho tớ biết bây giờ cậu đang ở đâu ngay!” Cau mày, cô đưa điện thoại ra xa khỏi tai. Khi người gọi đã bình tĩnh lại, cô mới dí nó vào sát tai một lần nữa.

“Buổi sáng tốt là~nh, có chuyện gì thế?”

“Đừng hỏi tớ có chuyện gì! Tớ đang hỏi cậu đang ở đâu đấy!”

Có vẻ đôi chút không chắc chắn, cô cho người gọi biết tên của tỉnh mà chúng tôi đã đặt chân tới. Tôi có thể nói rằng người gọi đang kinh ngạc.

“Tạ - tại sao cậu lại đi tới tận chỗ đó, và lại còn nói dối bố mẹ mình rằng cậu đang đi du lịch với tớ nữa chứ!”

Bằng câu nói đó, tôi biết rằng người ở đầu dây bên kia là Bạn-tốt-nhất-san. Đáp lại cô bạn đang phàn nàn ca cẩm, cô ấy buông ra một cái ngáp dài thảnh thơi.

“Làm sao cậu biết?”

“Đã có vài chuyện về hội phụ huynh và giáo viên qua điện thoại sáng nay! Sau của cậu là của tớ, cậu biết không! Có một cuộc gọi từ mẹ cậu, và tớ đã là người nghe máy - tớ đã phải rất vất vả mới lừa được bác ấy.”

“Vậy là cậu lừa mẹ tớ vì tớ, đúng như mong đợi về Kyouko. Cảm ơn cậu nhiều lắm luôn. Cậu làm thế nào thế?”

“Tớ giả bộ là chị gái mình, nhưng cái đó không phải vấn đề! Tại sao cậu lại đi xa tới mức nói dối bố mẹ mình để đi đến cái nơi kiểu đó cơ chứ?”

“......Mmm.”

“Còn chưa kể, nếu cậu thật sự muốn đi, cậu không cần phải nói dối hay gì cả, cứ đường hoàng mà đi chơi thôi. Tớ thậm chí sẽ đi cùng.”

“Aah, nghe hay đấy, hãy cùng đi chơi đâu đó vào kỳ nghỉ hè nhé. Khi nào thì Kyouko được nghỉ hoạt động câu lạc bộ nhỉ?”

“Tớ sẽ kiểm tra lịch và liên lạc với cậu sau được chứ - cứ như tớ sẽ làm thế ấy!”

Lời hứa-hão-và-trả-miếng thông minh chạm đến tai tôi với âm lượng dư thừa. Cho dù ai đó đang nói chuyện với âm lượng bình thường qua điện thoại, bên trong một căn phòng tĩnh lặng, thì đã có thể nghe thấy một số nội dung nhất định rồi. Tôi rửa mặt, và đánh răng trong khi quan sát cuộc nói chuyện qua điện thoại của cô. Kem đánh răng còn mới hơn cái mà tôi vẫn hay sử dụng.

“Về cơ bản, tự ý lẳng lặng đi đến nơi nào đó thật xa - cậu đâu phải mấy con mèo sắp chết, cậu biết đấy.”

Một lời nói đùa không thể cười vào - tôi nghĩ trong khi lắng nghe, và cô đáp lại một câu còn khó để mà cười vào hơn, nhưng quả thực là sự thật.

“Tớ đâu có ở một mình.”

Bằng đôi mắt đỏ ngầu do chất cồn buổi tối qua, và trông cô ấy tựa như đang thích thú, cô hướng ánh mắt của mình về phía tôi. Tôi muốn úp mặt vào bàn tay mình, nhưng không may, chúng đều đang bận giữ bàn chải đánh răng và ca nước.

“Cậu, không ở một mình? Hả, với ai... Bạn trai cậu à?”

“Làm gì có chuyện, cậu biết tớ đã chia tay với cậu ta rồi mà!”

“Thế thì là ai?”

“Thân-thiết-kun.”

Tôi có thể nghe thấy sự câm lặng từ phía bên kia của người gọi. Chẳng bận tâm xem chuyện này sẽ đi đến đâu, tôi tiếp tục đánh răng.

“Cậu biết không, cậu-”

“Cứ nghe những gì tớ nói đã, Kyouko.”

“............”

“Cậu có thể nghĩ rằng nó kỳ lạ, và cậu có thể không hiểu lý do, nhưng tớ nhất định sẽ giải thích tất cả cho cậu một ngày nào đó. Đó là lý do ngay cả khi cậu không hoàn toàn bị thuyết phục, hãy cứ để mọi thứ thế này đi. Và thế nên, tớ mong bây giờ cậu sẽ giữ kín chuyện này cho riêng mình.”

“............”

Dường như giọng nói của cô nàng đã trở nên nghiêm túc, và trước khi tôi biết, cô ấy đã khiến Bạn-tốt-nhất-san không nói được lời nào. Tôi nghĩ rằng đó là điều hết sức hiển nhiên. Suy cho cùng, cô nàng đã để lại cô bạn tốt nhất của mình để đi chơi cùng người bạn cùng lớp xa lạ nào đấy.

Bạn-tốt-nhất-san lặng thinh một lúc ở đầu dây bên kia. Cô nàng kiên nhẫn áp sát điện thoại vào tai.

Rốt cục, một giọng nói cũng phát ra từ thiết bị điện tử.

“............Hiểu rồi.”

“Cảm ơn, Kyouko.”

“Tớ có vài điều kiện.”

“Gì cũng được.”

“Đi về an toàn, và mua cho tớ một món đồ lưu niệm. Còn nữa, đi chơi một chuyến với tớ trong kỳ nghỉ hè. Cuối cùng, bảo với Bạn-cùng-lớp-có-mối-quan-hệ-khó-hiểu-với-bạn-tốt-nhất-của-tớ rằng - nếu cậu ta có làm gì với Sakura, tớ sẽ giết chết cậu ta.”

“Wahaha, tớ biết rồi.”

Sau khi trao đổi vài câu bông đùa, cô nàng cúp máy. Tôi súc miệng và ngồi xuống ghế sofa đã bị chiếm giữ bởi cô ấy ngày hôm qua. Trong lúc sắp xếp những lá bài pocker nằm vương vãi khắp trên bàn, tôi quay ra nhìn cô và thấy cô đang chải mái tóc đen dài vẫn rối tinh rối bù vì ngủ dậy.

“Thật tốt khi có một người bạn tốt nghĩ về bạn bè của họ, nhỉ.”

“Tớ biết roà~i, à, có thể cậu đã nghe thấy, nhưng hình như Kyouko sẽ giết cậu đấy.

“Chỉ khi tớ làm gì đó kỳ lạ thôi, phải không? Vậy bên cạnh việc nói rằng tớ vô tội, làm ơn hãy giải thích chính xác mọi thứ.”

“Thế còn bế kiểu công chúa thì sao?”

“Ooh, thì ra nó có cái tên kiểu ấy - với mọi thứ đã làm và trải qua, tớ cảm tưởng mình như một phần của công ty vận chuyển nào đó vậy.”

“Tớ đoán cho dù Kyouko có nghe thấy gì, thì cậu cũng bị cô ấy giết thôi.”

Khi cô gội đầu để sửa sang lại mái tóc sau khi ngủ dậy của mình xong xuôi, chúng tôi bước xuống tầng một của khách sạn để ăn sáng.

Bữa sáng được cung cấp trong hình thức của một bữa tiệc buffet lớn, và như mong đợi, thật sự nó gợi lên trong đầu về đẳng cấp của khách sạn này. Tôi chủ yếu chọn lấy mấy món như cá và tofu lên đĩa của mình, rồi làm một suất quà sáng kiểu Nhật. Đã lấy được một chỗ gần cửa sổ, tôi đang đợi cô trong lúc cô tới cùng một số lượng đồ ăn nhiều đến lố bịch trên khay của mình. “Tớ cần ăn nhiều vào buổi sáng,” cô nói vậy đấy, thế mà cuối cùng, vẫn để lại ba món ăn chưa đụng tới, và tôi phải ăn chúng.

Vừa dùng bữa, tôi vừa nghiêm túc lên lớp cô về niềm vui của việc lên kế hoạch.

Trở về phòng, tôi đun sôi chút nước và pha cà phê; cô thì vẫn vậy, một chút trà đen. Chúng tôi nghỉ ngơi và xem vài chương trình buổi sáng, ngồi vào vị trí y hệt tối hôm trước. Bên trong không gian im ắng mà những giọt nắng chói gắt hắt vào, cơ hồ cả hai đứa đều đã quên bẵng câu hỏi cuối cùng ngày hôm qua.

“Kế hoạch hôm nay là gì?”

Khi tôi hỏi, cô hào hứng đứng lên, tiến về chỗ chiếc ba lô màu xanh da trời, và lôi ra một quyển sổ tay. Có vẻ cô đã kẹp lại vé Shinkansen trong đó.

“Bọn mình sẽ lên Shinkansen vào lúc hai giờ ba mươi, cho nên bọn mình sẽ có thời gian ăn uống và đi mua quà lưu niệm. Chúng ta có thể đi đâu trước đó không?”

“Tớ không biết khu vực này thế nên tớ sẽ giao toàn quyền cho cậu.”

Sau khi ung dung kiểm tra đồ đạc và cúi đầu chào các nhân viên, trong sự đồng thuận với quyết định của cô, chúng tôi bắt một chuyến xe bus và đi đến một khu mua sắm có vẻ khá nổi tiếng. Một khu phức hợp thương mại được xây dựng sao cho có một con sông vắt qua, nó có mọi thứ từ các cửa hàng bán các vật dụng thường ngày cho tới rạp phim, và dường như nơi này còn có rất nhiều du khách nước ngoài ghé vào như một điểm tham quan. Khi đến nơi, chúng tôi đưa mắt quan sát, công trình khổng lồ màu đỏ có sức ảnh hưởng không gì sánh bằng, rò rỉ ra bầu không khí của một điểm mốc đích thực. Chúng tôi lạc lối không biết đi đâu trong toà nhà được xây dựng tráng lệ một cách phức tạp, song khi chúng tôi đi tha thẩn, thật tình cờ lại có một anh hề đang biểu diễn đường phố ở một không gian rộng lớn bên bờ sông, và hai đứa hoà lẫn vào với các khán giả khác.

Buổi trình diễn kéo dài chính xác là hai mươi phút thật thú vị, và với cái vẫy tay đầy hóm hỉnh của anh hề sau buổi diễn, tôi đặt một đồng một trăm yên vào mũ của anh ta, với tư cách một học sinh cao trung. Có vẻ như đã cảm thấy thích thú, cô đặt vào đó đồng năm trăm yên.

“Thế không thú vị sao? Thân-thiết-kun cũng nên trở thành một nghệ sĩ đường phố đi.”

“Làm ơn nhìn lại xem cậu đang nói chuyện với ai đi. Làm một việc mà tớ phải thu hút người khác là không thể với tớ. Đó là lý do vì sao tớ nghĩ người đó thật tuyệt vời.”

“Tớ hiểu rồi, tệ thật. Có lẽ tớ nên thử một lần. À, quên mất tiêu, tớ sẽ chết sớm mà.”

“Có phải cậu khơi ra chuyện này chỉ để nói về điều đó không? Dù sao cậu cũng có một năm cơ mà, ngay cả khi không thể đạt đến trình độ của họ, cậu vẫn sẽ khá tuyệt vời nếu cậu luyện tập.”

Cô mỉm cười rạng rỡ với đề nghị của tôi. Đó là một nụ cười có vẻ rất dễ lây.

“Phải! Đúng vậy! Có lẽ tớ nên thử!”

Xúc động với triển vọng của bản thân trong tương lai, cô mua một vài vật dụng để luyện tập từ một cửa hàng chuyên dụng bán đồ ảo thuật bên trong toà nhà đó. Vì cô cũng sẽ biểu diễn cho tôi một ngày nào đó, nên sẽ thật vô ích nếu tôi giúp cô ấy chọn đồ - đó là lý do tại sao. Chẳng đặng đừng, tôi đành xem buổi chào hàng các món đồ ảo thuật diễn ra ở trước cửa hàng cùng mấy nhóc học tiểu học.

“Aah, có lẽ với cái này, tớ sẽ hiện ra như một ngôi sao chổi, và tên tớ sẽ được truyền dạy cho các thế hệ sau này như một nhà ảo thuật huyền thoại biến mất một cách bất ngờ.”

“Nếu cậu có tài năng không thể tin được, thì có lẽ.”

“Một năm trong cuộc đời của tớ đáng giá năm năm của người khác, nên nhất định tớ sẽ làm được. Chống mắt lên mà xem đi.”

“Chẳng phải giá trị mỗi ngày của một người không thay đổi sao?”

Trông cô nàng quả thực nghiêm túc về điều này, dáng điệu của cô đang đầy ắp sự hăng hái mãnh liệt hơn bình thường. Cái khiến con người toả sáng là khả năng đạt được mục tiêu mặc cho thời gian bị hạn chế. Đứng kế bên tôi, cô có lẽ toả sáng còn rực rỡ hơn thế.

Trong khi tôi rảo bước quanh toà nhà cùng cô gái toả sáng ấy, thời gian cứ dần trôi. Cô mua vài ba món quần áo. Cô cứ đến chỗ tôi với mấy chiếc áo thun và váy có vẻ dễ thương trên tay, và bắt tôi đánh giá từng và mỗi cái trong số chúng, song bởi tôi không hiểu rõ cái gì được xem là tốt hay xấu trong thời trang của con gái, tôi chọn cách nói rằng chúng hợp với cô - những câu từ chẳng hàm chứa khen ngợi hay chê bai. Ngạc nhiên thay, những lời nói ấy đặt cô vào tâm trạng tốt, nên tôi vui mừng. Và do tôi không nói dối về việc quần áo hợp với cô, con tim tôi không thấy đau đớn bởi tội lỗi.

Chúng tôi tạt vào một tiệm bán hàng Ultraman trên đường, và cô mua cho tôi một cái mô hình quái thú bằng nhựa vinyl trông như xương khủng long như một món quà, thế nhưng tôi không hiểu ý nghĩa sau lựa chọn ấy. Khi hỏi cô, thì cô bảo rằng nó hợp với tôi. Nó chẳng làm tôi vui chút nào. Đáp lại, tôi cũng mua cho cô một mô hình Ultraman bằng nhựa vinyl mềm. Khi tôi nói nó hợp với cô, tâm trạng cô vẫn vui như bao lần.

Chúng tôi đặt mô hình nhựa vinyl mềm một trăm yên lên các ngón tay mình, và bắt đầu trở lại nhà ga sau khi ăn một vài chiếc kem tươi. Chúng tôi đến nhà ga vào khoảng giữa trưa, và hai đứa - những người chỉ mới ăn kem tươi - đi xem đồ lưu niệm trước bữa trưa. Bên trong khu phức hợp của nhà ga, có một không gian lớn chỉ bán đồ lưu niệm, và nó lọt vào mắt cô nàng.

Trong lúc nếm thử các loại đồ ăn thức uống khác nhau, cô mua snack và trứng cá cho gia đình, cũng như snack cho bạn tốt nhất của mình. Tôi cũng mua chút snack cho bản thân đã được trao giải vàng bởi Monde Selection nhiều năm liên tiếp. Do đã bảo với gia đình rằng mình đang ở lại nhà một người bạn, tôi không thể mua quà lưu niệm về nhà được. Đó là một nỗi xấu hổ thật sự, cơ mà lần này thì đành phải vậy thôi.

Chúng tôi ăn ramen ở một quán ramen khác với hôm qua, và vì vẫn còn thì giờ, chúng tôi dùng trà tại một quán cà phê trước khi lên tàu Shinkansen. Tôi bắt đầu trở nên đa cảm suốt lúc cuối chuyến đi. Thậm chí còn nhiều hơn cả thằng tôi trong quá khứ đã bị cô ấy lôi đi, tôi trở nên lo lắng về tương lai.

“Hãy cùng đi chơi một chuyến nữa - tớ đoán lần tới sẽ là mùa đông.”

Người con gái đang nhìn ngắm cảnh vật từ chỗ ngồi sát cửa sổ đã nói vậy. Tôi gặp đôi chút khó khăn khi tìm cách đáp lại, nhưng cuối cùng, tôi cũng trả lời thành thật.

“Ừm, có lẽ thế cũng được.”

“Ôi, cậu thành thật một cách khủng khiếp. Vậy có phải cậu đã vui không?”

“Ừm, tớ đã vui.”

Tôi đã vui. Quả thực tôi cảm thấy như vậy. Tôi lớn lên trong một gia đình tự do kinh tế, cả bố lẫn mẹ đều bận rộn, và dĩ nhiên tôi không có bất kỳ người bạn nào đi du lịch cùng, cho nên tôi vui sướng nhiều hơn là mình nghĩ.

Không hiểu sao cô lại trưng ra một gương mặt ngạc nhiên, và sau khi nhìn vào tôi, cô nhanh chóng trở lại với nụ cười thường ngày và mạnh mẽ nắm lấy cánh tay tôi. Không biết phải làm sao, tôi hoảng sợ. Có lẽ nhận ra cảm giác của tôi, cô nhìn tôi đầy lúng túng, thế rồi rụt tay lại và khẽ cất tiếng,

“Xin lỗi.”

“Gì thế, cậu đang cố gắng lấy tuyến tuỵ của tớ bằng vũ lực à?”

“Không, chỉ là hiếm có lúc nào cậu thành thật đến vậy, thế nên tớ bị mất tự chủ mà thôi. Phải, tớ đã cực kỳ vui. Cảm ơn rất nhiều, vì đã thân thiết với tớ. Tớ tự hỏi bọn mình nên đi đâu tiếp đây. Có lẽ đi về phía bắc cũng ổn. Tớ muốn hoàn toàn nếm trải cái lạnh.”

“Sao cậu phải đối xử tệ bạc với cơ thể mình? Tớ ghét cái lạnh, bởi vậy tớ muốn trốn chạy xa hơn về phía nam.”

“Waaah, bọn mình thật sự đi về hai hướng khác nhau nhỉ!”

Vẫn nhìn cô nàng đã phồng má làm bộ khó chịu, tôi bóc giấy gói quà lưu niệm mà tôi mua cho chính mình. Chia cho cô snack, tôi cắn miếng snack kiểu bánh bao. Hương vị của bơ gần như quá ngọt.

Ngay trước khi chúng tôi đi tới thị trấn nơi hai đứa sống, vòm trời mùa hè đã bắt đầu chầm chậm chuyển màu xanh biếc. Chúng tôi lên con tàu tới nhà ga mọi khi của mình, và đi xe đạp tới đâu đó gần trường học trước khi chia tay ở một nơi như mọi ngày. Vì đằng nào cũng gặp lại vào thứ hai, cả cô nàng và tôi đều nhanh chóng nói lời tạm biệt và đi xuống con đường dẫn về nhà mình.

Tôi về nhà thì cả bố và mẹ tôi vẫn chưa trở về. Sau khi cẩn thận rửa tay và súc miệng, tôi ở lỳ trong phòng mình. Lúc nằm xuống giường, cơn buồn ngủ bất ngờ ập tới người tôi. Vừa băn khoăn liệu có phải mình đã mệt mỏi về thể xác, thiếu ngủ, hay có lẽ là cả hai hay không, tôi ngủ thiếp đi.

Tôi được mẹ đánh thức khi đến lúc ăn cơm tối, và ăn mì xào trong khi xem ti vi. Đa phần sẽ nói mọi thứ cho tới lúc về tới nhà có thể được gọi là một cuộc hành trình, thì tôi hiểu điều đó theo cách khác, cuộc hành trình thật sự chỉ kết thúc khi tôi dùng bữa cơm gia đình hằng ngày. Tôi đã trở về với cuộc sống thường nhật của mình.

Phần còn lại của cuối tuần, cô ấy không liên lạc lần nào hết. Vẫn giống như mọi bữa, tôi lại ngồi lỳ trong phòng đọc sách, chỉ ra ngoài đi siêu thị một mình vào buổi chiều để mua vài chiếc kem đá. Dùng mọi thứ còn lại của hai ngày theo cách chẳng có gì đặc biệt, khi tôi nhận ra điều ấy thì đã là tối chủ nhật.

Tôi đã đợi cô ấy liên lạc với tôi. Khi tới trường vào thứ hai, sự thật tôi đi du lịch cùng cô ấy đã lan truyền khắp cả lớp.

Tôi không chắc liệu nó có liên quan gì đến việc đó không, nhưng tôi phát hiện giày đi trong nhà của mình nằm trong một cái sọt rác.

Dù sao đi nữa, chẳng có vẻ gì là tôi đã vô tình phạm sai lầm.