Sửa đổi Fate/Apocrypha Tập 2 Chương 2

==Chương 2==
Những kẻ tham dự Cuộc Chiến Chén Thánh có thể nhìn thấy giấc mơ. Nhiều khả năng chuyện này xảy ra là do mối liên kết tâm linh sâu sắc tồn tại giữa Master và Servant.

Hiện tượng cặp Master – Servant thấy được quá khứ người kia dưới dạng giấc mơ là chuyện khá phổ biến ở ba Cuộc Chiến chính thức đầu tiên, cũng như ở những Cuộc Chiến dẫn xuất nhỏ hơn.

---Bởi thế, Kairi Shishigou không hề ngạc nhiên khi thấy mình đang hiện diện tại Anh Quốc cổ đại.

"...Chà, ta đoán là chuyện này rồi cũng phải đến."

Nơi đây có lẽ là quá khứ của Servant, và khi vừa nhận ra điều đó, Shishigou đã thấy Mordred đang đứng ngay cạnh ông, trên tay là thứ vũ khí nàng ưa thích trong Cuộc Chiến Chén Thánh – <em>Vương Kiếm Huy Hoàng Chói Lọi (Clarent) </em>.

Thực ra Clarent vốn không thuộc về nàng. Nó là bảo kiếm trong kho tàng của vua Arthur, tượng trưng cho ngai vàng quyền lực.

Mordred đã trộm Clarent rồi khởi xướng cuộc phiến loạn quy mô lớn nhằm vào danh xưng ‘nhà vua’. Giờ đây, trước mặt vua Arthur, đôi tay nàng đang nắm chặt nó, như muốn thách đấu một trận quyết tử với ngài.

"...Vậy nơi này chắc là Camlann, huh?"

Phải, đây chính là đồi Camlann, là chiến địa cuối cùng giữa quân phản loạn do Mordred cầm đầu và quân chính quy dưới quyền vua Arthur. Trong cuộc chiến thương tang và ảm đạm này, tấm màn sân khấu sẽ khép lại, đặt dấu chấm hết cho truyền thuyết lẫy lừng, hào sảng về tinh thần hiệp sĩ của vua Arthur.

Giữa chiến trường đầy xác lính tráng gục xuống, Mordred giáp trụ toàn thân lao mình về phía trước, phớt lờ đao kiếm xung quanh.

Với uy danh lẫy lừng, vua Arthur cuối cùng cũng thống nhất toàn Anh Quốc. Thế nhưng, tại sao rất nhiều lính sĩ vẫn đi theo cuộc phản loạn của Mordred?

Thống nhất đã gần kề nên quần chúng ngày càng chán nản và mệt mỏi với chiến tranh – đó là một lý do.

Vụ bê bối tình ái của hoàng hậu Guinevere và vị hiệp sĩ vốn được xưng tụng là hoàn hảo, Lancelot cũng khiến vương triều Arthur lung lay trong mắt nhân dân – đó là lý do thứ hai.

Rất nhiều hiệp sĩ sợ hãi, thậm chí khinh ghét nhà vua quang minh chính đại, bởi lẽ ngài chẳng khi nào thèm đoái hoài tới cảm xúc của người khác – đó là lý do thứ ba.

Thế nhưng, vẫn còn một lý do nữa.

Quan sát Mordred trên chiến trường, Shishigou có thể phần nào hiểu được. Cái cách nàng chiến đấu thật hết sức hoang dại, đến nỗi so với nó, những kĩ thuật hào nhoáng và thanh lịch mà các hiệp sĩ thường thể hiện chỉ như thứ cành non yếu ớt.

Đó là phong cách chiến đấu dựa nhiều vào cảm quan và giúp phát huy tối đa những chiêu thức nàng vốn quen thuộc.

Tiếng hò từ hạm đội theo sau Mordred thật khí thế vô cùng. Đó là thứ nhịp điệu thôi thúc bản năng con người ta, khiến mỗi bước hành quân vang dội tựa sấm rền.

--Tai ương rồng mang đến chắc cũng chỉ thế là cùng.

Mordred là vị hiệp sĩ danh tiếng. Nàng rèn luyện khổ cực cũng chỉ vì mong muốn trở thành số 1, và gần như đã đạt được nó. Thế nhưng nếu cứ lao vào chiến địa với tư cách <em>hiệp sĩ</em>, chưa chắc đã có nhiều người ủng hộ nàng tới vậy.

Mordred rất mạnh, hơn nữa còn có phần điên dại. Tuy nhiên chính sự điên dại đó lại là điểm thu hút và đáng ngưỡng mộ nhất ở nàng trên chiến trường.

Mạnh mẽ tựa mãnh thú, tàn bạo hệt cuồng phong, nàng tung hoành khắp nơi, cuốn phăng mọi kẻ thù. Binh sĩ dưới quyền nàng vì thế, cũng hưng phấn hơn bội phần.

--Họ muốn xem, liệu chiến binh điên cuồng này có thể tiến xa tới đâu.

Lặng lẽ, dưới cái tên "điên cuồng", họ đã chung nhau một niềm tin.

Nếu suy nghĩ kĩ càng hơn, họ sẽ nhận ra đó dường như là động lực duy nhất mình có.

Thế nhưng, mặc cho động lực ấy cao nhường nào, quân số của họ cũng chỉ giới hạn. Một người gục ngã, hai người đổ rạp, ba người, bốn người, rồi hàng trăm, hàng vạn người lần lượt phải nằm xuống khắp chiến trường.

Mordred thậm chí không thèm nhìn lại. Chiến binh – không, con người là thứ tạo vật mà ý chí sẽ nhân lên gấp nhiều lần sau mỗi chiến thắng. Đó là định kiến của nàng.

Nàng thích thú khi tấn công những hạm đội dày đặc chiến binh. Mỗi khi phá tan chúng như đống bùi nhùi yếu ớt, nàng lại tìm kiếm một hạm đội khác và điên cuồng lao vào. Kẻ thù chùn bước, kẻ thù kháng cự, kẻ thù bỏ chạy – nàng xuống tay hạ sát tất cả, nàng để lại hàng núi xác, hàng sông máu phía sau.

Cũng đúng thôi, chiến binh không phải đối tượng mà Mordred thích thú. Trong mắt nàng, đối thủ thật sự không ai khác chính là người cha – Vua Arthur đáng kính.

"Vua Arthur ở đâu?!! Vua Hiệp Sĩ ở đâu?!!"

Nàng gầm lên và xé tan lớp binh lính đang bao vây mình.

Bằng cách tiêu diệt từng hạm đội binh lính, Mordred ngày càng gần nơi nhà vua đứng. Thế nhưng, định mệnh lại như thể muốn chối bỏ, bởi dù đi đâu trên chiến trường này, hai người họ cũng chẳng gặp được nhau.

Tuy nhiên – khi không còn rào cản ngáng đường, điều gì tới cũng phải tới. Cả quân đội nhà vua lần binh lính của Mordred đều đã gần như bỏ mạng hoàn toàn.

Giữa chiến địa ngập tràn tử thi, Mordred chống thanh kiếm xuống để nghỉ ngơi và cuối cùng, vua Arthur cũng xuất hiện.

Biểu cảm trên mặt ngài thật vô cùng thanh bình, tựa không hàm chút thù ghét hay căm hờn nào. Nhưng chính khuôn mặt vô cảm ấy lại khiến Mordred sôi máu.

Dù thế nào, hai người cuối cùng cũng đối mặt nhau và không còn gì ngăn giữa họ.

Mordred khoát tay, gầm lên đầy nội lực. Nàng gầm lên với tất cả những giận giữ, những thích thú và cả những cảm xúc khác đang chực trào.

"Thế nào? Ngài thấy thế nào, Vua Arthur?! Đất nước của ngài tới đây là kết thúc! Mọi chuyện chấm hết! Dù ai là người chiến thắng thì tất cả đều đã bị hủy diệt!"

Người hứng chịu chỉ trích ấy là vị vua rất trẻ, khuôn mặt ngài cũng mang những đường nét hao hao Mordred.

Không tỏ vẻ gì quan tâm đến lời đối phương, cũng chẳng hé môi lấy nửa lời, nhà vua chỉ đơn thuần giơ thanh kiếm lên một cách máy móc.

Đó thật là kiểu phản ứng khó chấp nhận nhất với Mordred. Hú lên hoang dại, nàng vung thanh kiếm rồi lao vào.

Tia lửa văng tung tóe khi hai lưỡi thánh kiếm chạm nhau. Họ đều đã kiệt sức, nhưng vẫn cố gắng chiến đấu hết mình. Dù sao thì, trận chiến này sẽ chẳng thay đổi được gì.

Như Mordred đã nói, dù ai thắng ai bại, đất nước này chẳng mấy cũng tới bước diệt vong.

"Đáng ra ngài nên biết chuyện này rồi sẽ xảy ra! Đáng ra ngài nên biết mọi thứ sẽ kết thúc thế này! Nếu nhường ngai cho ta, đáng lẽ...!"

Mordred càng ghì chặt Clarent hơn nữa.

Nàng là đứa con ngoài giá thú, nàng ngưỡng mộ cha mình nhưng lại bị chối bỏ, và rồi nàng đã ghét người cha đó. Giờ trên chiến trường, hai cha con đang cố giết nhau.

-<em>Ta căm ngài, ta hận ngài, ta thù ngài. Con ghét cha, ghét kẻ không bao giờ công nhận sự tồn tại của con. Chỉ cần đứng dưới bóng cha là con đã hạnh phúc lắm rồi, nhưng cha thậm chí chưa từng quay lại đối mặt với con.</em>

<em>-Vì thế, sự báo thù này là tất yếu, vua Arthur. Con đã hủy diệt mọi thứ mà ngài <strong>[1]</strong> sở hữu.</em>

"Ngài ghét con ư? Ngài ghét con đến thế sao!? Ngài ruồng rẫy chi vì con là con của Morgan sao!? Trả lời đi, trả lời con đi,... Arthur!!"

Lần chạm kiếm này, Arthur cuối cùng cũng đáp lại Mordred. Bằng giọng nói vô cảm lạnh như băng, nhà vua đưa ra phán quyết.

"Ta chưa bao giờ ruồng bỏ con. Lý do ta không giao ngai vàng cho con là vì..."

<em>Con không đủ khả năng trở thành vua.</em>

Lại là một lời đáp vô cảm khác. Rõ ràng nhà vua hiểu năng lực của Mordred nhưng lại chẳng hề do dự tuyên bố nàng không đủ tố chất.

Gần như ngay lập tức, Mordred gầm rú, điên cuồng vung kiếm. Nhưng, ngọn giáo thánh Rhongomyniad đã xuyên thủng ngực nàng tự khi nào... Bộ giáp dày cộp trên người Mordred như thể vô dụng trước nó.

-Tuy nhiên...

Dù trọng thương, Mordred vẫn gắng dồn chút sức tàn rồi dứt khoát chém xuống vua Arthur một đòn chí mạng.

Chiếc mũ giáp nàng đội nhẹ nhàng tách đôi, để lộ khuôn mặt người thiếu nữ mà Shishigou đã quen thuộc.

Dòng máu đỏ óng ộc ra từ đôi môi Mordred khi nàng vươn tay tới đức vua trước mặt.

"---Ch... cha."

Mordred gục xuống trước khi kịp chạm vào nhà vua.

Cẩn trọng quan sát, vua Arthur hiểu rằng mình đã thắng và, chẳng nói chẳng rằng, quay lưng bước đi.

...Sau sự kiện này, vua Arthur được hiệp sĩ sống sót Bedivere đưa đi rồi nhờ người cận thần đem thánh kiếm trả thần Hồ. Người ta nói rằng sau khi chết, vua Arthur đã được hồi sinh tại vùng đất thần tiên Avalon.

Và đó là kết thúc cho thần thoại về vua Hiệp Sĩ.

Không để ý tới vua Arthur đang rời đi, Shishigou quan sát Mordred đổ gục trên nền đất rồi thở dài.

"... Khốn nạn, thật là cơn ác mộng kinh hoàng."

Giấc mơ quá đỗi trung thực, tới độ Shishigou tưởng như còn ngửi được mùi máu nồng nặc nơi chiến trường. Mordred nằm đó, đôi mắt nàng mở to trống rỗng, khuôn mặt đã hoàn toàn mất đi sinh khí.

Phải, Mordred này chỉ còn là cái xác. Có lẽ cuối cùng những gì đang mặc cũng tan biến, rồi xác nàng sẽ bị giòi bọ cấu xé đến tận cùng.

Vua Arthur thành huyền thoại, còn những gì người ta nhớ về Mordred là kẻ phản bội đã phá nát huyền thoại đó.

Những người từng phò tá nàng đã đều bỏ mạng nơi đây, nên có lẽ chẳng còn ai tưởng nhớ đứa con của Arthur nữa. Cũng hợp lý thôi, bởi đây là chiến trường, và lịch sử không bao giờ ghi danh kẻ bại trận.

Nhiệt huyết bùng cháy, ước vọng mãnh liệt của nàng, tất cả đã hòa theo thời gian rồi biến mất. Đúng thế, tới lúc chết nàng cũng chết một mình, và cha nàng thậm chí không thèm ngoái đầu lấy một cái.

"---Ah, geez. Mình vớ phải Servant rắc rối rồi."

<em>Dù tương hợp đến đâu thì mọi thứ vẫn phải có giới hạn, </em>Shishigou thầm nghĩ. Sau cùng thì, Servant cũng chỉ là một vị khách tới từ quá khứ. Liên kết là điều quan trọng, nhưng thiết nghĩ cũng không nên quá sâu sắc bởi dẫu sao, một khi có được Chén Thánh, mối quan hệ sẽ chấm dứt.

Vì thế mà sự thực này khiến Shishigou vô cùng khó chịu. Một đứa trẻ mong ước được cha yêu thương ư? Với ông mà nói, chẳng khác nào thứ trò đùa rẻ tiền.

Trong lúc chờ đợi tỉnh giấc, Shishigou ngồi xuống bên xác Mordred và hướng ánh nhìn vô định vào khoảng không u sầu đầy xác chết xung quanh.

Không cần biết ở đâu hay thời đại nào, khung cảnh khi một đế quốc tới bờ diệt vong vẫn mãi như vậy—



Thế rồi, khi mặt trời ló dạng, những lời đầu tiên bật khỏi miệng Shishigou là hướng tới Saber.

"Geez, đừng cho ta thấy mấy giấc mơ kì quặc như vậy chứ."

"...Dù không hiểu lắm, nhưng ta làm gì sai à?"

Saber Đỏ trợn tròn mắt ngạc nhiên trước lời quở trách vô cớ từ Master.

Nơi họ tỉnh giấc không phải hầm mộ Trifas như mọi khi mà là một khách sạn nhỏ tại Sighisoara. Để cảnh giác, hai người không tự mình thuê phòng mà dùng ma thuật nhờ người khác đứng tên.

"...Thế, tại sao lại là ở đây?"

"Bởi những người hỗ trợ thuộc Hiệp Hội ở đây đã bị tàn sát."

Nhận tin từ Hiệp Hội, Shishigou quyết định tạm rút khỏi Trifas để tới Sighisoara. Thành phố vốn nổi danh với nhiều công trình cổ kính này dường như đang run sợ trước những vụ sát nhân đột ngột nối tiếp diễn ra.



Dưới trời thu trong xanh, hai người nhấm nháp café tại một địa điểm cao ráo. Saber Đỏ quay mặt tỏ vẻ không hài lòng trong khi Shishigou lặng lẽ đọc tờ báo địa phương.

"Pháp sư bị giết hại... huh."

Trifas gần như bất khả xâm phạm với Hiệp Hội, nhưng thành phố lân cận nó – Sighisoara lại là chuyện hoàn toàn khác. Rất nhiều pháp sư đã đóng ở đây với nhiệm vụ hỗ trợ. Dù khả năng thực chiến kém hơn các Master Đỏ, tuy nhiên họ có thể làm được vô số công chuyện kiểu như giám sát hay gửi tin qua khiển sứ linh.

Những người này cũng đã quan sát trận đấu giữa Saber Đen và Lancer Đỏ ở ngoại ô Trifas rồi cung cấp cho Shishigou nhiều thông tin giá trị.

Thế nhưng, đột nhiên nhóm pháp sư này lại bặt vô âm tín. Hiệp Hội đã chỉ thị họ phải gửi báo cáo thường nhật, và khi những báo cáo ấy không xuất hiện, dĩ nhiên ai cũng hiểu đã có chuyện xảy ra.

"Có khả năng Servant cũng dính lứu vào vụ này. Và bởi đang hoạt động tự do, chúng ta được lệnh phải đi điều tra."

"Lẽ nào là hấp thụ linh hồn?... Nhưng tại sao chúng không làm chuyện đó tại Trifas?"

Servant cần một lượng ma lực khổng lồ để lưu lại thế giới, và Master là người chịu trách nhiệm cho việc đó. Thế nhưng những pháp sư hạng hai, hạng ba hoặc người thường thì khó lòng đáp ứng nổi, nên dĩ nhiên họ phải tấn công người vô tội để dùng linh hồn thay thế.

Thông thường thì vậy, nhưng ngoài ra còn phụ thuộc vào bản tính Anh Linh, bởi một số Servant kiên quyết phản đối biện pháp trên. Không chỉ thế, với pháp sư, làm vậy nhục nhã chẳng khác nào tự nhận mình là kẻ thấp kém. Tóm lại, khả năng Servant tấn công để hút linh hồn người thường là không cao.

"Đó cũng là một trong những vấn đề cần làm rõ. Có thể chúng không muốn gây náo loạn tại Trifas chẳng hạn, hoặc..."

Shishigou trải rộng tờ báo rồi chỉ vào một bản đồ vẽ tay đơn giản. Ban đầu, những vụ án xảy ra quanh Bucharest và sau đó từ từ nhích lên phía bắc. Thấy thế, Saber gật đầu ra hiệu đã hiểu.

"Dường như chúng ăn linh hồn suốt đoạn đường tới Trifas."

"Chính xác. Theo lời Shirou thì tất cả Servant Đỏ đã đều có mặt, và hắn cũng cam đoan là họ chưa lấy đi bất kì linh hồn nào. Giả như lời hắn đáng tin, thì thủ phạm hẳn phải là kẻ duy nhất chưa xuất hiện bên phe Đen – Assassin."

Thực tâm Shishigou chẳng muốn tin lời Shirou, nhưng ông cho rằng anh ta sẽ không nói dối về những vấn đề kiểu này. Còn nữa, phía phe Đen, Saber (đã chết), Archer, Lancer, Rider, Berserker đều ít nhất một lần từng giao chiến với phe Đỏ. Và nếu tính lũ golem - tác phẩm của Caster, thì hắn cũng đã tham chiến. Tổng kết, chỉ còn Assassin chưa lộ diện. Tuy không thể bác bỏ khả năng Servant này đang chờ đợi trong pháo đài Millennnia nhờ kĩ năng Che Giấu Hiện Diện, nhưng...

Dù thế nào, họ vẫn phải xác nhận mọi chuyện. Nếu kẻ sát nhân hàng loạt đó là Servant, Shishigou sẽ cho Saber tiêu diệt hắn. Mà dù cho không phải, thì kẻ từng giết pháp sư từ Tháp Đồng Hồ vẫn là địch và cần bị trừ khử càng sớm càng tốt.

"Giả có là Servant thì vẫn không đáng lo... Vậy, giờ chúng ta nên làm gì?"

"Hãy đợi tới đêm. Còn giờ, ta đang định đến nghía qua xác mấy gã pháp sư bị giết hại."

"Hmm. Thế còn ta?"

"Dĩ nhiên được cô hộ tống thì ta rất mừng. Nhưng hiện đang là ban ngày nên tùy cô chọn. Nếu gặp nguy hiểm ta sẽ sử dụng lệnh chú, dù hơi phí phạm."

Nói là vậy, nhưng thực tâm Shishigou cũng không nghĩ mình sẽ phải dùng tới Lệnh chú bởi tất cả những vụ án mạng đều xảy ra ban đêm. Dường như thủ phạm muốn giữ đúng luật không tấn công ban ngày của cuộc chiến, hoặc có lý do nào  khác. Tóm lại, khả năng bị tấn công ban ngày là khá thấp và có thể bỏ qua. Bởi vậy, ông định coi khoảng thời gian sắp tới là rảnh rỗi.

"Ai muốn tới nơi chán òm như nhà xác chứ? Xem nào, giờ mình nên..."

Saber dường như quyết định sẽ tản bộ xuống phố. Thật may, Sighisoara vốn là địa điểm du lịch nổi danh của Romania với vô số công trình cổ kính có niên đại hàng thế kỉ vẫn còn được bảo tồn cẩn thận. Chẳng lý gì người ta lại thấy nhàm chán - không, chờ chút...

Sau khi tạm biệt Saber, trên đường tới nhà xác, Shishigou chợt nhận ra một điều rất quan trọng. Mordred là Servant, là kẻ sống trong quá khứ!

"Giờ mới nhớ ra, làm gì có chuyện nàng ta chưa thấy mớ kiến trúc kiểu đó bao giờ chứ."

Người ta bảo Sighisoara nổi tiếng với những tòa nhà mang phong cách "trung đại", nhưng chẳng phải Mordred từng sống trong thời đại đó sao?

Shishigou bắt đầu dự đoán. Mới đầu, Saber sẽ lang thang khắp phố, háo hức được gặp nhiều thứ mới lạ, rồi sau đó từ từ nhận ra và lẩm nhẩm "Huh, thế này thì khác quái gì thời ta sống?",  cuối cùng nàng ta chán nản và hờn dỗi quay ra giết thời gian.



"Chán thí mồ à..."

Shishigou gặp lại Saber lúc mặt trời xế bóng. Ông thấy cô nàng đang ngấu nghiến đống bánh ngọt (có lẽ mua trên phố khi tuyệt vọng) với vẻ mặt chán chường khôn tả.

"...Ta biết."

"Giá có tên Servant nào ở đây cho ta giải khuây thì tốt! Mà tình hình phía ông thế nào?"

"Vui lên đi, Saber, có tin tốt đây. Qua giám định, mấy cái xác đều trong tình trạng hết sức tồi tệ."

Shishigou cất giọng đầy vui thích trong khi Saber hướng ánh mắt ngờ vực về phía ông.

"Nghĩa là sao?"

"Này nhé, một số bị tấn công bằng vũ khí sắc bén, một số là vũ khí khá cùn. Số khác thì lại có dấu hiệu bị đấm, đá. Ngoài ra, cũng có bằng chứng cho thấy các nạn nhân đã sử dụng súng và ma pháp. Còn nữa, ấy là hầu hết bọn họ đều bị moi tim."

"Tim?"

"Nó cũng tương đương với lõi năng lượng của Servant, một nội quan được xem như nguồn gốc cho sự sống con người. Hẳn là chúng bị ăn thông qua nghi lễ nhằm tăng cường ma lực đây."

Saber trầm tư một hồi, rồi tự lẩm bẩm.

"...Chúng ăn sống luôn à?"

"Đừng nói mấy chuyện như vậy... dù chúng có bị nấu lên thì ta cũng không thấy sợ hơn được đâu."

Ăn sống tim là một bước trong nghi lễ, tuy nhiên nếu ăn qua chế biến thì đó quả là kẻ có sở thích quái dị và dĩ nhiên, cũng đáng sợ hơn nhiều.

"Dù sao, mong rằng đó đúng là Servant chúng ta theo đuổi. Nếu ông sai lầm thì đừng có trách."

"Ta sẽ lo gã Master bởi hắn dám phá nát luật lệ ẩn mình của pháp sư..."

Tiêu đề lòe loẹt của bài báo cũng đã trịnh trọng tuyên bố: "Jack the Ripper tái sinh tại Romania", còn người dân thì đang chìm trong hoảng loạn. Dù nghĩ ra sao, Shishigou vẫn cho rằng pháp sư gây ra chuyện này hẳn đã hoàn toàn mất trí.

Cơn ác mộng chỉ phủ xuống Sighisoara, nhưng hầu hết du khách và cư dân địa phương đều đã di tản tới nơi khác nhằm đảm bảo an toàn cho gia đình.

"Ông có thấy nơi nào phù hợp trong lúc tìm kiếm không?"

Shishigou gật đầu.

Người ta xác định những nạn nhân từng nằm trong một băng đảng lưu manh, và ước đoán kẻ thủ ác đã đột nhập tòa nhà trong lúc họ tụ tập rồi tàn sát tất cả. Tuy nhiên sau đó – chỉ ngay sau khi Hiệp Hội cử người hỗ trợ tới Sighisoara, phạm vi tấn công của tên sát nhân đã thu hẹp xuống, chỉ nhắm vào họ.

Điều này đồng nghĩa với việc, nhiều khả năng Shishigou Kairi sẽ là mục tiêu tiếp theo bởi ông là pháp sư duy nhất còn lại ở Sighisoara này.

"Saber, chỉ đề phòng thôi, nhưng hãy mặc giáp vào. Đối thủ là Assassin nên nếu bị tập kích thì cô không kịp trở tay đâu."

Mordred gật đầu rồi nhanh chóng chuyển bộ thường phục đang mặc thành giáp trụ sáng loáng. Một điều khá may mắn, ấy là nhờ hiệu ứng từ những vụ án gần đây nên đường phố ban đêm hầu như rất vắng vẻ. Việc gặp cảnh vệ tuần đêm chắc cũng không thành vấn đề, bởi có thể dễ dàng dùng ma pháp đánh lừa họ.

"Rồi,... giờ thì đi nào."

Và thế là, dùng chính mình làm mồi nhử, cặp Master – Servant liều lĩnh bước xuống phố.

<center>§§§</center>


"Thực sự chẳng còn ai cả."

Qua khung cửa sổ, vừa thở dài, Rikudou Reika vừa hướng ánh mắt xuống con phố tĩnh lặng không một bóng người phía dưới. Dạo gần đây nó lúc nào cũng vậy, cứ đêm xuống là chẳng khác nào một thành phố chết.

"<em>Mẹ<strong>[2]</strong></em>, chúng ta nên di chuyển tới thị trấn khác chăng?"

Servant của Reika – Assassin Đen kéo nhẹ tay áo cô.

"Mẹ nghĩ thế. Tiếp theo sẽ là Trifas?"

Assassin gật đầu, nhưng khuôn mặt cô bé ngay sau đó thoáng buồn.

"Có lẽ sẽ hơi nguy hiểm, bởi tất cả họ vẫn còn sống."

"Họ?"

"Những Servant như <em>chúng<strong>[3]</strong></em> con."

"Ừ... Nhắc mới nhớ, ngoài Jack ra còn nhiều người khác nữa nhỉ. Tới chỗ họ đang đóng quân có lẽ mẹ cũng thấy đôi chút sợ hãi."

Reika vô tư buông lời bình phẩm nhẹ tênh, và Assassin đồng ý.

"Yeah. Dù sao, đột kích bất ngờ vốn được coi là điểm mạnh của Assassin, tuy nhiên đối mặt nhiều địch thủ thì chắc chắn chúng con sẽ chết trước."

Assassin với khuôn mặt trẻ thơ bình lặng nói lên sự thực tàn khốc.

"Cơ mà họ đang cố giết nhau, đúng chứ?"

"Vâng. Pháp sư và Servant được chia thành hai phe Đỏ Đen."

"Thế thì giờ, sao chúng ta không thử tiếp cận nơi đó nhỉ? Hãy quan sát và chờ đợi, nếu cơ hội xuất hiện, con có thể tận dụng để "ăn", còn nếu nguy hiểm, chúng ta sẽ rút lui."

Assassin Đen bắt đầu suy ngẫm về phương án của Master. Dù hai người được kết nối qua giao ước nhưng Reika hoàn toàn nghiệp dư khi động tới ma thuật và vì thế, hầu như không có khả năng cung cấp ma lực. Hệ quả là Assassin phải tự cung ma lực cho bản thân bằng cách hấp thụ linh hồn con người. Tuy phương án này bị coi là trái lệ nhưng nó vẫn có những điểm hợp lý riêng.

Reika không hề để lại chút dấu vết ma thuật nào, vì thế thật khó để Master địch dò ra tung tích họ. Và trong trường hợp Assassin sử dụng <em>Che Giấu Hiện Diện</em> thì Reika chẳng khác nào một con người bình thường.

Mục tiêu quan trọng nhất của Assassin lúc này là xác định xem, còn lại bao nhiêu Servant mà cô không thể tự tay hạ gục.

Sau khi cân nhắc về việc tới Trifas, hai người họ đã đi đến quyết định cuối cùng.

"Rồi, chúng ta có thể khởi hành ngay bây giờ. – Nhưng xem ra một pháp sư khác đã tới thành phố này."

"Oh, thế sao? Vậy bữa ăn cuối tại Sighisoara thì sao nhỉ?"

"...Được thôi, quyết thế. Nhưng hôm nay Mẹ hãy ở lại. Có thể sẽ nguy hiểm hơn bình thường."

"Ổn mà. Mẹ sẽ đợi. Bảo trọng đấy."

"Vâng, chúng con đi đây.... Ấy mà, khi trở về, chúng con muốn ăn hamburger lần nữa, được chứ?"

"Dĩ nhiên. Nguyên liệu đã đủ cả, mẹ sẽ mượn một nhà bếp để chế biến."

Assassin ngượng ngùng trong hạnh phúc rồi tung mình khỏi ô cửa sổ. Reika đứng đó mỉm cười vẫy tay, quan sát bóng cô bé khuất dần.

Giờ thì, dù không rõ chính xác thời điểm Assassin quay lại nhưng Reika quyết tâm phải chuẩn bị một bữa thật ngon lành cho cô nhóc yêu quý của mình.

<center>§§§</center>


Tại Romania nói riêng và trên bình diện châu Âu nói chung, không một thị trấn nào đặc biệt như Sighisoara. Đó là một nơi chốn "bất biến", nơi với chỉ vỏn vẹn ba vạn dân nhưng lại khiến quan khách tới thưởng lãm cảm thấy như đang du hành ngược thời gian mỗi khi dạo bước trên những con phố - những di sản văn hóa thế giới cổ kính có niên đại từ thời Trung Cổ.

Dọc theo con đường đồi lát đá gồ ghề, ta dễ dàng thấy những tư gia mang dáng dấp hệt như hồi thế kỉ XVI được quy hoạch gọn gàng, hay thậm chí thấy cả quảng trường lớn – nơi xử án phù thủy khi xưa.

Các danh thắng khác, có thể kể tới ngôi nhà Vlad III cất tiếng khóc chào đời (mà hiện tại đã trở thành quán ăn), chiếc tháp đồng hồ nổi tiếng, rồi nhà thờ trên đỉnh đồi ở khu phố cổ. Tóm lại, thị trấn này gần như là điểm đến hoàn hảo cho những ai muốn khám phá "Châu Âu trong quá khứ".

Tuy nhiên hiện tại, Sighisoara đang run rẩy sau những vụ sát nhân hàng loạt. Thật kinh hoàng và đáng sợ khi những du khách, người này nối tiếp người kia bỏ mạng. Hơn nữa, kẻ thủ ác luôn moi tim con mồi, không chừa một ai.

Chẳng manh mối nào sót lại trừ mấy cái xác, thậm chí mối liên kết giữa các nạn nhân cũng không. Tuy nhiên, chỉ người trong cuộc mới biết tất cả họ đều là pháp sư – hay nói cách khác, thứ gì đó rất bất thường đang diễn ra tại Sighisoara.

Một giờ đầy căng thẳng đã trôi qua kể từ lúc Shishigou và Saber cất bước dưới ánh đèn hơi Natri mờ tỏ. Bộ giáp lỉnh kỉnh của Mordred chốc chốc lại vang lên tiếng va chạm chát chúa nhưng thật may, phố xá lúc này khá vắng vẻ. Người duy nhất nhìn thấy họ là một gã bợm rượu vô gia cư, với biểu cảm không thể kinh ngạc hơn.

Chẳng những không dùng tới ma thuật thôi miên, Shishigou còn đưa tay lên vẫy chào. Như thể không tin nổi mắt mình, gã liền tự đánh mạnh vào đầu và tiếp tục uống.

Hai người cũng gặp cảnh sát viên mấy lần, nhưng Shishigou đều dùng bùa thôi miên đuổi họ đi. Và có lẽ, cảnh sát cũng chẳng muốn nhận cái trách nhiệm coi chừng một kẻ sát nhân điên loạn này thêm nữa.

Tuy nhiên quan trọng hơn, ấy là Saber hiện đang tỏ ra rất nghiêm túc. Trước đó mấy hồi, cô nàng còn ca thán nào là "Chán quá", "Oải quá", rồi "Chúng tới chưa?", giờ thì im bặt.

"Gì thế, Saber?"

"...Xin lỗi, hãy để ta tập trung. Ta có dự cảm xấu."

Saber dứt lời, sắc mặt Shishigou liền trở nên căng thẳng. Nếu cô nàng nói chuyện với giọng điệu cảnh giác đó thì hẳn một Servant đang ở đâu đây.

Bước chân hai người chậm dần, cẩn trọng. Họ quan sát xung quanh – nơi mà, dưới ánh sáng mờ đục của mấy ngọn đèn đường, càng trở nên tối tăm. Liền đó, một cơn gió gắt tràn tới, đặt cái lưỡi buốt lạnh của nó lên gáy Shishigou.

"...Sương mù đang hình thành."

Y lời Saber, sương mù đã bao lấy hai người tự lúc nào. Tầm nhìn của họ ngày một thu hẹp-----không, đợi đã.

"Sương mù...?"

Rõ ràng bầu không khí mới đó vẫn còn rất trong trẻo, làm sao đột nhiên sương mù dày đặc như vậy có thể xuất hiện?... Vô lý.

Gần như cùng lúc, hai người dừng bước. Saber rút thanh kiếm ra và Shishigou đặt một tay lên báng cây súng ưa thích.

"Sương mù này là..."

Ngay cái lúc tự lẩm nhẩm ấy, khe mũi Shishigou liền bùng nổ cơn đau dữ dội tựa như tia lửa điện bắn tí tách. Theo phản xạ tự nhiên, ông ho mạnh rồi lấy tay che miệng lại.

"Master!?"

"Độc! Có độc! Đừng hít chúng, Saber!"

Vừa nói Shishigou vừa khuỵu xuống, tay vẫn che lấy mũi, miệng. Chỉ hít một lượng nhỏ như vậy cũng đủ khiến mũi ông như muốn nổ tung và tầm nhìn trở nên mờ nhạt.

"Này, cố lên Master!"

Quyết định tức khắc, Shishigou liền cởi áo khoác rồi dùng nó che mũi. Chiếc áo vốn làm từ da ma thú, vì thế có thể vô hiệu hầu hết các bùa chú đơn dụng. Thở qua nó, Shishigou chỉ còn thấy đau nhẹ. Điều này chứng tỏ lớp sương mù chắc chắn tạo từ ma lực.

"...Khốn thật. Giờ cứ thoát khỏi thứ này đã."

"Đúng, nếu ông còn chạy được! Ta sẽ kéo ông, đi nào!"

Saber chuyển thanh kiếm sang tay phải, lấy tay còn lại quặp chặt Shishigou rồi bắt đầu chạy. Thật may, nhờ khả năng Kháng Ma Lực tuyệt vời mà Mordred hầu như không bị sương mù ảnh hưởng nhiều, và vì thế, không quá để tâm tới nó. Ngoài ra, <em>dự cảm</em> sắc bén cũng khiến sương mù chẳng còn là chướng ngại với cô.

Tuy nhiên cả Saber và Shishigou đều chắc chắn, rằng theo sau sương mù sẽ là ‘cái gì đó’. Mọi thứ mới chỉ bắt đầu...

Đang chạy trốn khỏi đám sương, nhưng Saber vẫn cẩn trọng ước lượng khoảng thời gian ‘nó’ sẽ xảy ra...

Có lẽ cô đã chọn đúng đường chạy, bởi sương mù đang tan biến dần.

Saber cùng Shishigou vừa mới chạy khỏi lớp sương mù. Ngay lúc này đây, ý muốn duy nhất trong đầu Shishigou là được hít thở không khí trong lành. Đào tẩu thành công khỏi cái chết, ông thấy trí não mình nhẹ nhõm phần nào.

"Ổn rồi, chúng ta đã thoát...!"



<em>--Làm người ai chẳng muốn được khuây khỏa. Khi rơi vào tình huống nguy hiểm, chẳng cần biết có tinh thần thép cỡ nào, chắc chắn kẻ đó sẽ thấy thoải mái hơn khi thoát được.</em>

<em>--Chỉ một khoảnh khắc, ngay sau khi thoát khỏi lưỡi hái tử thần đang kề cổ, không cần biết là loại người gì, chắc chắn sẽ có sơ hở lúc hắn dừng lại hít thở lấy hơi.</em>

<em>--Những tên sát nhân hàng loạt chẳng thể bỏ lỡ khoảnh khắc đó. Lưỡi dao đã từng nếm máu bao nạn nhân của hắn sẽ lặng lẽ, chậm rãi tiến tới từ phía sau.</em>



Từ phía sau, một sát thủ nhẹ nhàng, rón rén tới cứa cổ Shishigou.

Nhưng người đứng trước ông, Saber, liền chém mạnh thanh kiếm xuống ngay lúc xoay người lại, cùng lúc nhẹ nhàng quét trụ để Master ngã ra đất.

Ánh chớp lóe sáng.

Một âm thanh lanh lảnh vang lên trên nền đường lát đá.

Nhát chém của Saber vừa đánh bay con dao trong tay Assassin.

"...Ah."

"—Xin lỗi, nhưng gã này là Master. Kẻ mi phải đối mặt là ta kia."

Ngoái đầu lại, Shishigou thấy ai đó đang đứng ngay sát mình. Ông đã không hề chú ý chút nào – dù khoảng cách thực sự rất gần.

Nhưng điều khiến Shishigou kinh ngạc hơn cả...

Kẻ đó là một bé gái, thậm chí trông trẻ hơn Saber của ông đến vài tuổi. Cô bé sở hữu mái tóc xám bạc rối bù cùng đôi mắt xanh lạnh băng đang khẽ nhướn rộng vì ngạc nhiên. Quanh eo Assassin đeo vài vỏ dao, nhưng lại chẳng có lấy chiếc váy che lấy thân dưới. Một thứ không khí đầy khoái cảm, hệt như "gái mại dâm" toát lên cùng bộ áo da mặc cho vẻ bề ngoài còn non nớt của cô bé.

"Mi chém chúng ta. Thật kinh khủng."

Lẩm bẩm, Assassin lườm thẳng mặt Saber.

"—‘Kinh khủng’ là ý gì? Thứ Servant hạ đẳng đi hấp thụ linh hồn như nhà mi từ đầu đã chẳng có quyền phát ngôn như vậy."

Không hề tỏ vẻ muốn che giấu cơn giận, Saber giơ thanh kiếm lên thủ thế. Assassin, xem ra chẳng sợ hãi, khẽ nghiêng đầu rồi đáp với giọng điệu trong sáng nhất trên đời.

"Đâu có gì là sai,... hả?"

Ngay lập tức, Saber phải dùng tay đánh bật con dao đang bay thẳng hướng mặt mình.

Động tác phi dao của Assassin tự nhiên và chớp nhoáng đến nỗi những chiếc bao da quanh eo cô bé dường như còn chẳng hề lay động.

Lý do Saber có thể phản ứng trước pha đột kích bất ngờ ấy là nhờ cảm tính cùng kĩ năng. Nhưng cũng vì thế, cô đã để lộ sơ hở, và Assassin nhanh chóng chộp lấy. Lớp sương mù lập tức bao phủ không gian rồi che lấp cô bé.

"Chờ ở đây, Master!"

Dứt lời, Saber một lần nữa nhảy vào lớp sương. Hít thở trong này làm cô thấy cơ thể có chút nặng nề. Tuy nhiên, Saber cho rằng nhiêu đó sẽ chẳng thể cản trở cô được.

Saber căng tai lắng nghe những tiếng động nhỏ nhất rồi vung kiếm theo bản năng. Và thứ âm thanh ban nãy lại vang lên khi cô đánh bật thêm một con dao.

"Ồ. Mi giỏi thật."

Saber tặc lưỡi. Giọng Assassin vang vọng cả bốn xung quanh và thật khó để chỉ ra đâu là khởi nguồn.

"Tha cho ta đi, đồ oắt con. Lời khen từ miệng một kẻ "dọn dẹp" thậm chí không phải Servant như Assassin thì hay ho gì? Không, "dọn dẹp" cũng chẳng đúng. Mi chỉ là sát nhân, chỉ là kẻ giết người."

"Oh? Làm sao mi biết?"

"Cái gì--?"

Tâm trí Saber đóng băng vì sốc mất một lúc.

"Tên bọn ta là Jack the Ripper. Này, này, này, này, sao mi không nói tên cho bọn ta biết?"

Giọng Assassin thì thầm ngay sát bên tai. Saber lập tức vung kiếm theo hướng đó nhưng chỉ đơn thuần chém vào lớp sương. Tuy nhiên hiện tại, điều quan trọng là cô đã biết danh tính kẻ địch.



--Mười hai thập kỉ trước, một thảm kịch đã xảy ra khiến hết thảy người dân thành London phải run rẩy trong kinh hoàng. Những kẻ bị <em>hắn</em> nhắm tới đều là gái mại dâm ở khu East End. Tuy rằng số nạn nhân thực sự chỉ có 5 nhưng bù lại, hắn chính là kẻ sát nhân hàng loạt đầu tiên, kẻ đã để lại vô số huyền thoại cũng như bí ẩn trước khi hoàn toàn biến mất.

Dựa vào chữ kí trong bức thư trên mặt báo, người ta đặt cho hắn tên gọi <em>Jack - kẻ đồ tể</em>.

Mọi chuyện mới diễn ra cách đây 120 năm. Vì thế nếu đặt lên bàn cân cùng những huyền thoại đã có từ thuở hồng hoang, Servant này có lẽ là kẻ yếu ớt nhất trong Cuộc Chiến Chén Thánh.

Vua Arthur, người từng băng qua vô vàn sa trường, giành lấy hằng hà sa số chiến tích huy hoàng, hay Mordred – Hiệp Sĩ Phản Nghịch lừng danh, cùng rất nhiều anh hùng nữa, dẫu tới từ các thời đại khác nhau nhưng đều có điểm chung, ấy là truyền thuyết về những trận chiến huyền thoại của họ đã khắc sâu vào tâm trí nhân loại.

<em>Tuy nhiên</em> – Saber chỉnh lại bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm và tập trung hơn.

Làm sao một thể loại như sát nhân lại được ca tụng tới mức có thể triệu hồi dưới danh nghĩa Servant?

...Lời giải thích hợp lý duy nhất hẳn là do ‘chiến tích’ của hắn đã được bao phủ trong quá nhiều bí ẩn và khiến người ta thấy tột cùng khiếp đảm. Nhân loại sẽ thấy phấn khích mỗi khi người hùng chiến đấu. Họ sẽ tràn đầy những dũng cảm và ganh đua khi giương nắm đấm, nhưng cô bé này khác.

Cô ta khắc tên mình lên thế giới nhờ cuộc tàn sát tùy tiện nhưng không kém phần tỉ mỉ và tuyệt vọng. Nếu có kẻ nào tin rằng cô ta thật sự tồn tại, chắc hẳn cũng là sát nhân.

Chính thế, chính là Assassin. Không âm thanh, không dấu hiệu báo trước mà chỉ đơn thuần giết con mồi. Xét về việc thủ tiêu Master mà nói thì dường như chẳng ai thích hợp hơn cô ta.

Saber không coi Assassin là vật cản quá lớn. Tuy nhiên, kĩ năng <em>Che Giấu Hiện Diện</em> khiến cô khó lòng phát hiện ra kẻ địch. Giọng nói ấy vang lên quanh Saber chứng tỏ nó phải ở gần đây, tuy nhiên—

"À, quả như bọn ta đoán! Mi là <em>phụ nữ</em>, đúng chứ?"

Bất giác, Saber khẽ nghiến răng.

"Đã vậy thì..."

"Phải. Đã vậy thì..."

"<em>Làm đi.</em>"

Nghe như Saber đang trò chuyện với ai đó. Một cảm giác ma quái mà đã lâu cô không có, cảm giác như bị lũ sên trườn bò khắp người chợt thoáng qua.

Đó là nỗi sợ, sợ một kẻ sát nhân vô danh lẩn khuất trong bóng tối, không bao giờ tấn công trực diện mà luôn đột kích bất ngờ, luôn chờ đợi chớp lấy sơ hở. Nếu phán đoán sai ở bước hành động tiếp theo, Saber có lẽ phải trả giá bằng cả tính mạng.

Giờ cô sẽ làm gì đây?

"...Hah, đừng đánh giá thấp ta, đồ chuột nhắt bẩn thỉu!!"

Đáp lời tức khắc, Saber cất chiếc mũ vào bộ giáp như thể xé toang nỗi sợ đang dính lấy mình. Để lộ khuôn mặt trang nhã, cô đồng thời nâng thanh kiếm rồi hét vang.

"...Xích Lôi!"

"----"

Nếu bị bóng tối ma quái bao phủ, thì chỉ cần xua tan nó bằng ánh sáng mà thôi. Saber dồn toàn bộ ma lực vào thanh kiếm, khiến nó toát ra hào quang đỏ thẫm chói lọi phủ lấy xung quanh.

Sương mù dần dần tan biến, Assassin cuối cùng cũng phải lộ diện cùng một vẻ mặt không thể kinh ngạc hơn.

"Hết rồi, Assassin. Nếu thật lòng muốn khóc than gì thì làm đi, bởi một khi bị ta lấy đầu, mi sẽ chẳng thể làm thế nữa đâu."

"Bọn ta không muốn. Dạ dày tụi này vẫn đang rỗng."

Cất lời tựa một đứa bé, Assassin lấy ra hai con dao đồ tể.

"Mi đáng ra nên bỏ cuộc và biến đi."

Saber nhếch mép cười chẳng chút sợ hãi trong lúc căn chỉnh thời gian hợp lý để dùng <em>Bộc Phát Ma Lực.</em>

Sương mù đã tan và cơ thể cô không còn thấy nặng nề. Bởi thế không lý nào Saber, một Servant tới từ trường phái mạnh nhất lại có thể gục ngã trước tên sát nhân chẳng còn bóng tối để ẩn núp.

Quan sát trận chiến từ xa, Shishigou cũng tuyệt đối tin vào điều ấy. Tuy nhiên, chỉ một điều làm ông thấy khó chịu.

Ngay lúc thoát khỏi sương mù, ông liền lấy thứ dụng cụ hỗ trợ từ trong túi áo. Ấy là cổ tay một con ma hầu ngâm trong sáp mỡ. Ở cái tình thế không thể di chuyển này, Shishigou chỉ còn cách sử dụng nó để lập kết giới nhằm xua đuổi những kẻ không liên quan. Như một con chuột, cái cổ tay tự động bò đi xung quanh, đồng thời tạo ra khu vực cách biệt hoàn toàn với không gian bên ngoài.

Chưa từng thử qua lần nào, nhưng Shishigou vẫn tự tin rằng nó đủ sức xua đuổi người dân dù có ở giữa ngã tư New York buổi tối hay khu Shibuya Tokyo. Cố nhiên, ngoài mắt người thì nơi sầm uất như thế vẫn còn nhiều phương tiện an ninh như máy quay, vì vậy phương án trên có lẽ không thực sự hiệu quả.

---Nguồn gốc của sự bất an này là...

...sự thật rằng họ đang trong tình thế cực kỳ nguy cấp, khi có kẻ đã xoay sở đột nhập được vào khu vực chẳng còn ai ngoại trừ Shishigou và hai Servant trước mặt.

Bàn tay ông đau như bị ngàn mũi kim xuyên qua. Đó là cảm giác báo động cho Shishigou biết có kẻ đã phá thủng kết giới.

"Saber!"

Giọng Shishigou rền vang trước tình hình ngày càng đáng báo động.

Saber Đỏ và Assassin Đen đang lao thẳng vào nhau.

Với sức mạnh tựa con sóng tràn bờ, Saber xả thanh kiếm xuống cùng ý định cắt đôi địch thủ chỉ trong một đòn. Phía bên kia chiến tuyến, Assassin và những cử động mượt mà đầy ma mị lại như muốn khiêu khích một trận cận chiến. Mục tiêu của cô là điểm tử - gáy Saber.

Nếu bảo bạo kích của Saber là đòn đánh mang sức mạnh vượt xa nhân loại thì kĩ năng của Assassin hẳn cũng phải đạt tới phạm trù phi nhân quái thú.

-<em>Ta sẽ thắng.</em>

Ngay khoảnh khắc nhảy về phía trước, Saber chắc mẩm. Chẳng phải băn khoăn nhiều, đòn này sẽ đánh cho Assassin trọng thương. Thời gian, tốc độ, sức mạnh; tất cả đều hoàn hảo.

-<em>Tuy nhiên</em>.

Cùng lúc, tiếng hét của Shishigou lại làm cô sao nhãng. Chắc chắn ông ta làm vậy là có lý do. Mới nghĩ tới đó, Saber đột nhiên thấy ớn lạnh.

Không biết từ đâu, nhưng chắc chắn cô đang trong tầm ngắm.

Một đòn tấn công từ xa. Kẻ thù có lẽ là Lancer hoặc Archer. Dù thế nào, nếu cứ tiếp tục, cô sẽ bỏ mạng mất thôi...!

Cơ thể Saber tự chuyển đông trước cả khi trí não kịp xử lý. Đang trên đà băng tới, tất cả những gì hiện giờ cô kịp làm là phanh nhẹ rồi miễn cưỡng xoay người sang bên.

Nghiêng người, Saber ngước lên một trong những biểu tượng của thành phố - tháp đồng hồ.

Cô ngây ra kinh ngạc trước hai cái bóng đứng đó. Dưới ánh trăng mờ ảo, kẻ đang hướng mũi tên vào Saber kia đích thị là một Servant...!

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đợt sóng xung kích gầm rú rền vang đánh mạnh vào toàn thân cô.

<center>§§§</center>


Mũi tên bắn ra đã đi đúng dự kiến, nhưng mục tiêu thì không như vậy. Vẫn giương cao cây cung, Archer chuẩn bị cho cú bắn tiếp theo.

"Ông bắn trúng chứ?"

Archer lắc đầu trước câu hỏi từ Master Fiore.

"Thật không may, Saber vừa tránh được. Cô ta quả xứng được ca tụng là kẻ thuộc trường phái mạnh nhất."

"Còn Assassin...?"

"Assassin cũng né được, dù tôi đã định để lại chút xây xát."

Với chiều cao sáu-mươi-tư mét, tháp đồng hồ danh tiếng Sighișoara vươn mình hơn hết thảy để trở thành kiến trúc cao nhất thành phố. Ngọn tháp bao gồm năm tháp chóp, với một tòa chính và bốn tòa con bao quanh. Đứng từ đỉnh tháp, người ta gần như quan sát được toàn bộ thị trấn và dĩ nhiên, mọi nơi trong thị trấn cũng có thể thấy được nó.

Trên cả hành lang cao nhất của tháp, Archer cùng Fiore đứng tại một cọc tiêu cực nhỏ và mảnh dẻ.

Nhờ cảm quan thăng bằng tuyệt hảo bẩm sinh, Archer có thể bình thản đứng ở vị trí mà người thường vốn chẳng trụ nổi quá vài giây này. Xét trên khả năng của ông thì thật chẳng phải quá kinh ngạc, tuy nhiên vấn đề là ở Master Fiore.

Di chứng từ việc tái tạo Mạch Ma Thuật khiến đôi chân cô mất khả năng vận động. Thông thường, Fiore còn chẳng tự đứng nổi và dĩ nhiên, cọc tiêu này không đủ chỗ cho xe lăn.

Mặc vậy, cô vẫn có mặt ở đây.

Phải, Fiore không hề đứng. Đôi chân cô đang lơ lửng trong không trung. Vật giúp Fiore trụ lại trên này là những cánh tay kim loại mở rộng được gắn vào lưng.

"...Master, có vẻ Assassin Đen đã quyết định rút lui."

"Thế thì chúng ta sẽ tới chiến đấu với Saber Đỏ như kế hoạch. Archer, ông lo Saber. Master Shishigou Kairi cứ để tôi."

Nếu được, cô mong đòn tấn công vừa rồi có thể hạ gục cả Assassin Đen lẫn Saber Đỏ. Dĩ nhiên, ưu tiên hơn trong số hai Servant là Saber. Phe Đen đã mất đi Saber của họ nên cô muốn tiêu diệt Saber Đỏ tại đây ngay và luôn.

"Master, hãy nhớ đừng gắng quá sức."

"Được... tôi hiểu."

Theo Archer đánh giá, năng lực của Shishigou Kairi và Fiore có lẽ không chênh lệch quá nhiều. Shishigou là người nắm lợi thế về kinh nghiệm, tuy nhiên xét cảm quan thì Fiore lại nhỉnh hơn. Vì vậy trong trận đấu, bình tĩnh xử lý tốt tình huống sẽ là yếu tố quyết định bên nào giành thắng lợi.

Saber giận giữ hướng ánh mắt xoáy sâu vào Archer. Khuôn mặt cô vừa để lộ thật trẻ và đẹp đến bất ngờ. Tuy nhiên Archer, người từng gặp gỡ rất nhiều anh hùng, có thể khẳng định người con gái kia đích xác mang khí chất của bậc tuấn kiệt.

Phấn khích tựa như ngũ tạng đang sôi sục, Archer gượng cười. Ông thấy chẳng khác nào lúc còn xuân xanh, mà có thể vì được triệu hồi vào thời điểm sung mãn nhất cũng nên. Cứ như hiện tại, Archer hành động liều lĩnh đến mức chính ông còn phải ngạc nhiên.

Trong khoảnh khắc, Saber trao đổi ánh mắt với Master Shishigou rồi lập tức lao về phía Archer. Từ đây đến tháp đồng hồ có lẽ chẳng tốn của cô tới mười giây.

Fiore bắt nhịp cùng lúc và hướng tới Shishigou, đồng thời phá rối đường di chuyển của Saber.

Trong thoáng chốc, Saber hướng ánh mắt sang Fiore. Tuy nhiên, Archer ngay lập tức nhả mũi tên đang trên dây để ngăn đối phương gây hại Master mình.

Saber gạt đòn tấn công chỉ với một cú vẩy kiếm và, dường như đã quyết định. Không nhìn Fiore nữa, cô lao thẳng về phía Archer...

<center>§§§</center>


Saber mất năm giây để định thần lại sau cú bắn của Archer. Tuy nhiên trong từng ấy thời gian, Assassin đã rút lui thành công.

Cô tặc lưỡi tiếc nuối khi không giết được Assassin. Lòng căm ghét tên xạ thủ ngáng đường kia khiến khuôn mặt Saber nhăn lại đầy giận giữ.

"Master, Assassin đã bỏ chạy còn Archer vẫn ở đó. Nên tấn công ai bây giờ? Cá nhân ta đề nghị Archer đang đứng trên tháp đồng hồ."

Vừa hỏi, Saber vừa chỉ thanh kiếm lên đỉnh tháp.

Shishigou gãi đầu thở dài. Câu trả lời đã quá rõ ràng. Hơn nữa, đuổi theo Assassin bỏ trốn là cực kì khó khăn bởi dù sao họ cũng chẳng thể thấy hình dạng mục tiêu khi hắn thi triển kĩ năng <em>Che Giấu Hiện Diện.</em>

"...Trông cô dường như rất muốn chiến đấu với Archer. Chà, quyết định chính xác đấy. Ta sẽ lo Master hắn ."

"Xin thứ lỗi, Master. Giờ ta sẽ đi nghiền nát Archer."

Saber vui mừng cười toét. Biết rằng Archer đang giương mũi tên tiếp theo, cú nước rút thông thường của Saber có lẽ khó mà tiếp cận kịp, tuy nhiên...

Saber có kĩ năng <em>Bộc Phát Ma Lực</em>. Việc tháo bỏ Bảo Khí mũ giáp giúp cô dồn lượng ma lực vào cơ thể nhiều hơn nữa và nhờ đó, có thể tăng tốc mãnh liệt bằng cách tức thời giải phóng tất cả trong một pha bứt phá.

"Rồi... Saber, xử hắn đi!"

"Aye"

Hét vang đồng ý, Saber lập tức lao đi như tia chớp. Dứt khoát tiến về phía trước, trông cô chẳng khác nào quả đại-bác-hình-người bắn về phía Archer.

Bên kia chiến tuyến, Archer vẫn án binh.

Saber ngó qua Master địch đang vừa tiến tới chỗ Shishigou vừa phá rối cô. Tuy nhiên, một mũi tên bay tới ngăn Saber khỏi người đó.

Dùng kiếm gạt mũi tên đi, Saber mỉm cười.

---<em>Không phải lo, Archer. Kẻ ta muốn đập nát là ngươi.</em>

Master Archer sẽ đối mặt với Master chính cô, Shishigou.

<em>Hắn sẽ không thua trước ta đâu.</em>

Chính Saber cũng khẽ ngạc nhiên khi nhận ra mình tin vào điều đó. Trước nay cô chưa từng tin lũ pháp sư bao giờ. Trong tâm tưởng Saber, pháp sư là những kẻ yếu đuối với nhân cách lệch lạc. Không, thực ra tới nay hầu hết bọn pháp sư cô gặp đều thế.

Tuy nhiên cũng có một bộ phận pháp sư hợp với Saber. Bộ phận những kẻ liều lĩnh và dại dột luôn tính 90% tấn công và chỉ 10% phòng ngự.

Tiện nói về chuyện này, xúc tác triệu hồi cô vốn là mảnh vỡ từ Bàn Tròn. Nói thẳng ra, việc một ai đó khác từ các Hiệp Sĩ Bàn Tròn được hiệu triệu vốn chẳng có gì lạ. Tỉ như Lancelot, kẻ coi thường cha cô, hay Gawain, gã học trò danh giá phiền phức

Thế nhưng người đang đứng đây lại là cô. Saber cân nhắc ý nghĩa chuyện đó. Cô cho rằng có vài điểm cần suy xét kĩ càng để hoàn thành mục tiêu giành Chén Thánh.

Tới đó, Saber ngừng suy nghĩ vẩn vơ. Cô đang hướng đến tòa tháp cao sáu mươi mét. Saber ước chừng chỉ cần mười hai bước để tới đỉnh tháp. Thay vì leo bằng tứ chi, cô lao thằng góc 90 độ và chạy dọc lên thân tháp.

Archer đã ở ngay trước mắt. Cô có thể thấy không chỉ hình dáng, mà cả biểu cảm của người đó. Hắn là một gã đàn ông với đường nét tao nhã, toàn thân mặc giáp da – một hình ảnh kinh điển về cung thủ. Tuy nhiên đã bị tiếp cận gần như vậy thì Archer sẽ chẳng thể chống cự nổi.

Cung thuật mang lợi thế số một trong bắn tỉa tầm xa. Thậm chí còn vượt trội so với súng ở khả lặng lẽ hạ sát mục tiêu. Dĩ nhiên, để bắn trúng, cung thủ phải trải qua quá trình tập luyện chuyên cần cùng một chút tài năng thiên bẩm. Nhưng bàn về Anh Linh được hiệu triệu làm Archer thì chẳng ai thiếu hai yếu tố đó. Vì vậy, trường phái Archer có thể coi là gần như vô địch nếu họ duy trì khoảng cách hợp lý với kẻ thù.

Dẫu vậy, nếu có Servant đủ nhanh để thu hẹp khoảng cách thì tình thế sẽ hoàn toàn thay đổi.

Một cung thủ, dĩ nhiên cũng có vài điểm yếu. Thứ nhất, họ gần như không thể bắn tên liên hồi, dồn dập. Thứ hai, vị trí của xạ thủ sẽ dễ dàng lộ tẩy dựa vào đường đi từ mũi tên. Thứ ba, cung là khí giới cực yếu trong cận chiến.

Việc Saber tự tin vào chiến thằng cũng là dễ hiểu. Khi bị địch tiếp cận quá gần, một cung thủ chẳng thể làm gì – mọi chuyện đáng ra là thế.

Hoàn toàn bình tĩnh trước pha đột phá dữ dội của Saber, Archer đặt mũi tên vào cung một cách mượt mà.

Mũi tên từ tay ông bay đi nhằm thẳng mặt Saber phía dưới, nhưng bị cô dùng thanh kiếm cầm hai tay hất văng.

"Túm được ngươi rồi, Archer...!!"

<em>Chẳng đủ thời gian để hắn rút bất kì mũi tên nào khác</em>. Hệt như Assassin ban nãy, Saber chắc mẩm sẽ tiêu diệt gã này chỉ với một đòn duy nhất.

Nhưng Archer là một Anh Linh với lịch sử lâu đời về kinh nghiệm của chiến binh. Ngay khoảnh khắc then chốt đó, ông thực hiện một động tác bất ngờ vượt xa cả cảm quan của Saber.

Không chút chần chừ nhảy khỏi cọc tiêu nhỏ bé mong manh, Archer gieo mình vào không trung.

Trong lúc Saber còn đang bàng hoàng, Archer vừa rơi tự do vừa bắn một mũi tên về phía đối thủ. Mục tiêu của ông dĩ nhiên là khuôn ngực. Dẫu nơi đó được bộ giáp che chắn thì mũi tên từ tay Archer – Chiron của chòm Nhân Mã – chắc chắn sẽ tiêu diệt mọi thứ trên đường nó bay.

Bọc trong ánh sáng từ những vì sao, mũi tên dộng mạnh xuyên qua giáp Saber. Ngay lập tức, bờ vai cô thấy lạnh buốt và những cơn đau choáng váng thi nhau chạy khắp cơ thể. Tuy vậy, dường như nhờ bộ giáp dày mà mũi tên đã đi lệch hướng – nhắm vào ngực nhưng bị đánh bật sang vai.

Dẫu thế, bấy nhiêu cũng chẳng phải dễ chịu với Saber – kẻ từ đầu vốn tự tin vào chiến thắng.

"Ngươi, đồ khốn...!!"

Chỉ bằng cơn giận, Saber đã xoay sở để kìm nén nỗi đau ngày một dữ dội đang lan từ vai ra khắp cơ thể. Gần như lập tức, cô dùng <em>Bộc Phát Ma Lực</em> lao như tên bắn về phía Archer vẫn đang rơi.

<em>Trông cô ấy như một ngôi sao băng,</em> Archer nghĩ.

Chẳng hề thanh nhã, nhưng chính sức mạnh cùng sự tàn bạo áp đảo lại đem đến cho Saber thứ ánh sáng đầy mê hoặc.

Phải, cô đích xác là một Anh Linh tráng lệ. Phớt lờ cơn đau cũng như chấn động từ nó để ngay lập tức tung ra đòn phản công, ý chí Saber hẳn phải mãnh liệt lắm. Chỉ trong vài phần giây nữa, cô sẽ hạ gục Archer dưới lưỡi kiếm này một khi tiếp đất. Giờ, ông phải làm gì để tránh điều ấy xảy ra?

Dùng cung thuật dường như bất khả thi. Dù mũi tên từ tay ông có bay nhanh ra sao, chắc chắn vẫn bất lợi trước thanh kiếm vốn kết thúc chuyển động chỉ bằng một cú vung. Archer không có kiếm hay thương, cũng chẳng có thú cưỡi, không dùng được cung hay hóa cuồng nộ và tất nhiên, chẳng ma thuật hay dao găm nào chặn nổi đòn tấn công kiểu này.

---Thế thì, lựa chọn duy nhất cho ông là chiến đấu bằng thứ vũ khí cuối cùng còn lại.

Ấy là cú rơi tự do từ khoảng cách sáu mươi mét cùng pha tiếp đất---ngay trước khi nó kết thúc, Archer hùng dũng dùng một chân đạp mạnh xuống nền đất, đồng thời khẽ xoay người sang bên. Tiếp đó, ông mở rộng hai tay.

Saber đang gào thét có chú ý hành động khó hiểu này, tuy nhiên cô chẳng còn thời gian mà để tâm tới nó nữa.

Thanh kiếm đã sẵn sàng bổ xuống, cùng tốc độ kinh hoàng của <em>Bộc Phát Ma Lực</em> và trạng thái cơ thể hoàn toàn bình thường, đây gần như là đòn kết liễu hoàn hảo nhất.

Tuy nhiên, trước cú tấn công sẽ đả mình trọng thương nếu đánh trúng, Archer làm một động tác táo bạo... hay đúng hơn là ‘điên cuồng’ tựa như Saber.

Mở rộng cả hai tay, trước khi Saber kịp bổ thanh kiếm xuống, ông ôm lấy cô. Ngay khoảnh khắc cổ tay bị khóa chặt, dự cảm của Saber rung lên hồi chuông báo động. Mạnh mẽ hãm đòn tấn công vào xương đòn nhưng không hề ngăn đà Saber lao xuống, Archer nhanh trí lợi dụng trọng lượng cơ thể cô và...

<em>Kĩ thuật vật...??</em>

Thời điểm nhận ra ý định của đối thủ, Saber bị xoay ngược trên không. Đòn thế này khá giống với cú vật một tay trong judo, tuy nhiên cách khóa khớp cổ tay của đối thủ lại chẳng hề nhân nhượng.

Archer... Chiron là nhà thông thái vĩ đại nhất loài nhân mã. Ông nhận rất nhiều ân sủng từ thần thánh, như học y thuật, âm nhạc từ thần mặt trời Apollo, học cung thuật từ nữ thần Artemis. Đã có vô số các anh hùng trẻ tuổi tới gặp Chiron để học tập lại những điều đó từ ông.

Kiếm, thương, cung... ngoài binh khí, dĩ nhiên Archer cũng từng học qua kĩ năng chiến đấu bằng tay không, bao gồm những động tác đối kháng hoàn hảo kết hợp giữa quyền thuật và vật.

Thế võ ông vừa thi triển mang tên Pankration---võ thuật xa xưa nhất được đề cập trong các câu chuyện Hy Lạp cổ đại.

"Gah...!!"

Bị thứ vũ khí chết người mang tên "mặt đất" đánh trúng, Saber trợn tròn mắt khi trải qua cơn chấn động khiến ruột gan muốn lộn tùng phèo. Toàn thân cô đông cứng mất vài giây như bị trói chặt xuống nền đất.

Có thể nói tình cảnh hiện tại hết sức nguy hiểm cho Saber – tuy nhiên dù đã hạ đo ván đối thủ, Archer vẫn chưa kết liễu cô. Thay vào đó, ông khuỵu gối đầy đau đớn. Lưỡi kiếm bị hãm lại khi đánh vào vai gây thương tích tuy không phải trí mạng nhưng cũng rất nghiêm trọng.

Thông thường, khu vực lưỡi kiếm gần chuôi sẽ không mang quá nhiều sức mạnh. Vì thế Archer cho rằng cùng lắm nó chỉ đủ cắt qua lớp giáp da ông mặc. Tuy nhiên ông đã quá chủ quan. Đòn tấn công vừa rồi của Saber được thi triển dưới tình trạng gần như hoàn hảo nhất, vậy nên vết thương nó để lại trên khu vực xương đòn Archer rất sâu.

Nhiều khả năng, vai phải ông không thể di chuyển tới khi được chữa trị bằng ma thuật. Nói cách khác, cho tới đó Archer không thể dùng tên.

Ông mỉm cười cay đắng. Vốn dĩ Archer định dồn Saber vào chân tường, nhưng té ra ông mới bị vậy. Cái giá phải trả cho kế hoạch vừa rồi lại biến tình thế thành cực bất lợi.

Ngay tức khắc Archer quyết định. Ông chẳng thể tìm ra cách nào kết liễu Saber hiện giờ. Nếu có phương kế nào tận dụng hiệu quả được khoảng ba giây trước khi Saber trở dậy này thì đó là "tẩu vi thượng sách".

Archer quyết định thông báo tình hình cho Fiore đang tử chiến với Shishigou và đề nghị rút lui.

<center>§§§</center>


Các Tử Linh Pháp Sư bắt đầu quá trình tu luyện bằng cách nhìn vào cái chết của chính bản thân. Họ phải tự thôi miên và chứng kiến cảnh da thịt mình thối rữa rất, rất nhiều lần, rồi dần dà trở nên quen thuộc với hình ảnh mục nát ghê tởm ấy. Họ quan sát, và ngộ ra rằng sự sống luôn song hành cùng cái chết.

Phải, gọi hồn là ma thuật điều khiển cái chết.

Shishigou Kairi vừa hút xì gà vừa đợi cô gái ấy tới. Chẳng tạo bất kì kết giới dò tìm hay bảo vệ nào, ông hoàn toàn buông lỏng phòng ngự.

Tất nhiên, tự thân Shishigou hiểu mấy thứ đó chẳng mang chút ý nghĩa nào với địch thủ như vậy. Giờ đây tạo kết giới chỉ lãng phí ma lực và công cụ mà thôi.

Để ý cơn gió khẽ đổi chiều, Shishigou búng cây xì gà còn đang cháy dở đi.

Nhìn lên phía trên, ông gọi với tới cô gái đang lơ lửng.

"Giờ thì, cô không phiền nếu ta bỏ qua phần giới thiệu chứ?"

Shishigou nhếch mép và cô gái mỉm cười đáp lại.

Trong một con hẻm giữa hai tòa nhà, Fiore Forvedge Yggdmillennia đâm những <em>cánh tay</em> mọc từ lưng vào bức tường để giữ mình cố định.

Những cánh tay ấy tạo ấn tượng tuy nặng nề nhưng không kém phần trơn tru. <em>Trông chúng từa tựa chân côn trùng vậy</em>, Shishigou thầm nghĩ.

"...Rất tốt. Chẳng lý nào hai ta lại không biết danh tính nhau. Tuy vậy, tôi có thể cảnh báo điều này không?"

"Cứ tự nhiên."

"---Hãy rời đi, Tử Linh Pháp Sư. Mảnh đất nơi đây thuộc về nhà Yggdmillennia chúng tôi. Sự xâm phạm đáng khinh này coi như chưa từng có nếu ông chịu rời đi. Bằng không, hành động ngu ngốc sẽ khiến ông phải trả giá bằng tính mạng."

"Heh... Và cô nghĩ ta sẽ làm theo?"

Đáp lời Shishigou, Fiore mỉm cười hài lòng.

"Không. Tuy nhiên nếu không tuyên bố trước như vậy, tôi khó lòng mà tự thân quyết ý cho được."

<em>Hiểu rồi</em>, Shishigou gượng cười. Để dễ hình dung, giờ Fiore chẳng ngần ngại giết ông, bởi cô ta đã cảnh báo trước.

Dĩ nhiên, Shishigou không hề có ý nghe theo cảnh báo ấy. Câu trả lời của ông là vươn tay về phía khẩu súng ngắn.

Tức khắc, mật độ ma lực bao quanh khu vực đột ngột tăng vọt.

Giữa họ chẳng còn chỗ để tán phét. Fiore hiểu Shishigou Kairi là pháp sư tự do vượt trội cô về mặt kinh nghiệm. Shishigou biết Fiore Forvedge Yggdmillennia là thiên tài sẽ gánh vác kỉ nguyên tiếp theo của gia tộc Yggdmillennia.

---<em>Ma thuật người này sử dụng là gọi hồn. Tuy nhiên, nó không đơn thuần chỉ biến xác chết thành tử đồ và điều khiển chúng như nô lệ. Minh chứng điển hình có thể kể tới khẩu súng nhỏ trên tay ông ta...</em>

[[Image:Fat026.jpg|800px|center]]


<em>---Ma thuật của cô gái trẻ kia là Euryphis<strong>[4]</strong> và thiết kế nhân dạng... nếu ta nhớ không lầm, Lễ Khí đó mang tên Bronze-Link Manipulator.</em>

Không khí tĩnh lặng giữa hai người bị phá tan bởi một nắp thùng rác kim loại gần đó. Dường như nó bị cơn gió thổi tung, để rồi tiếp đất một cách ầm ĩ và khiến căng thẳng bùng nổ. Shishigou thực hiện mượt mà động tác bóp cò khẩu súng đã lên đạn và Fiore dứt khoát xoáy tít từ trên cao xuống.

Khẩu súng rền vang. Đánh hơi thấy sự hiện diện của pháp sư khác, viên đạn chế tạo từ ngón tay pháp sư đã qua xử lý lập tức lao tới nhắm vào đầu cô ta.

"---<em> Tay Thiếc Bảo Hộ(Jupiter)</em>, phân cắt."

Viên đạn từ khẩu súng kia nguy hiểm chết người, vốn không thể trượt hay tránh né, không dừng lại tới khi cắm sâu vào đầu mục tiêu, đã bị những cánh tay từ lưng Fiore giật nát.

Shishigou chỉ bàng hoàng trước kết quả ấy có vài giây. Ông nhanh chóng rút lui, ẩn mình sau chiếc xe đỗ bên đường. Hai cánh tay sau lưng Fiore chia làm đôi. Với tổng số là bốn, hai cái đảm nhiệm vai trò thay thế đôi chân bằng cách cắm xuống vỉa hè lát đá trong khi hai cái còn lại mở rộng khuôn hàm, nhắm tới Shishigou đầy hăm dọa.

"--- <em>Tay Sắt Chiến Đấu(Mars)</em>, bắn."

Âm thanh vang lên chẳng khác súng máy là bao, những viên <em>đạn ánh sáng</em> lao đi từ khuôn hàm đó. Với lực đẩy cũng tương tự, chúng xuyên thủng vỉa hè đá dưới chân Shishigou.

"Ah, khỉ thật. Vậy là mấy cánh tay ấy có thể làm mọi thứ, huh...!"

Shishigou dùng chiếc xe làm lá chắn trước những đợt oanh tạc của đạn ma thuật trong khi phân tích tình hình. Ông lấy khẩu súng và tái nạp bằng viên đạn từ túi đeo hông.

Sau khi bắn trả vài cú, Shishigou lôi ra con mắt cú đã qua phù phép và tung vào không trung. Nó kết nối với mắt phải, cho phép ông quan sát cô gái.

Đầu tiên, Shishigou nhìn Lễ Khí Fiore đeo một lần nữa.

Theo hồ sơ ông có trước đây, cô ta gặp bất lợi khi không thể di chuyển đôi chân do nhược điểm của Mạch Ma Thuật tạo nên đặc tính thể chất riêng biệt.

Tuy nhiên, bằng Lễ Khí thì bấy nhiêu không thành vấn đề. Với Fiore, Lễ Khí ấy riêng nó chính là đôi chân lý tưởng. Hơn thế, việc dễ dàng bẻ gãy viên đạn bắn ra chứng tỏ dù chuyển động chưa đạt tới âm tốc thì nó vẫn vượt trội ở những cử động vô cùng tinh vi.

---Tốc độ tự phản ứng khi phòng vệ cũng gần như hoàn hảo. Nhiều khả năng Lễ Khí này còn ngang cơ golem hầu cận loại tự động <em>Nguyệt Linh Tủy Dịch(Volumen Hydrargyrum)</em> với danh xưng ‘tiểu cô nương’ của nhà El Melloi.

Tuy nhiên, vì đặc tính khác biệt giữa thủy ngân và tay kim loại, chúng có lẽ không thể đối phó với vũ khí hủy diệt phạm vi rộng kiểu bộc phá.

"...Tức là mình sẽ phải dùng cái này."

Shishigou lấy từ túi áo khoác một trái tim pháp sư. Nội quan vốn có răng và móng tay pháp sư cắm bên trong này sẽ là vũ khí phù hợp. Khi phát nổ, chúng lao đi cùng lượng ma lực dồi dào, gây hiệu ứng tương tự <em>Gandr</em> nếu đâm trúng cơ thể người. Tuy vậy, do làm từ bộ phận tử thi nên phản ứng xảy ra sẽ mạnh hơn lời nguyền đơn giản kia nhiều.

Hiểu đơn giản, một khi bị những răng và móng tay đó xuyên qua, da thịt mục tiêu ngay lập tức mục nát và chảy rữa.

Shishigou kéo các thớ cơ như một cái chốt và trái tim bắt đầu đập nhịp nhàng. Xác định vị trí Fiore qua mắt cú, vẫn ẩn mình sau chiếc xe, ông bất ngờ tung trái "lựu đạn" vào tiêu điểm.

"Kuh---!!"

Nếu bảo Shishigou đã phạm sai lầm gì, thì đó là việc từng sử dụng vũ khí này khi đối đầu homunculus trước đây. Cố nhiên chuyện này chẳng thể thoát khỏi tầm mắt nhà Yggdmillennia. Sau khi thu thập và xét nghiệm sức mạnh cũng như tác động của lựu đạn từ những xác chết đã phân rữa, Fiore biết rằng nó cực kì nguy hiểm.

"--- <em>Tay Chì Gầm Thét(Saturn),</em> nghiền nát!"

Cánh tay kim loại với vai trò chân trái thay đổi thành dạng dẹp tựa một cái bay và đập nát trái tim đang lăn tới. Móng và răng đáng lẽ phải nổ tung tóe khắp nơi đã bị kìm lại dưới mặt đất, chẳng thể làm hại Fiore.

Tuy nhiên điều quan trọng ở đây là Shishigou vừa xoay được chút thời gian rảnh. Leo vào chiếc xe vốn làm lá chắn, ông lấy chìa khóa dự phòng từ tấm che nắng của ghế lái và nhanh chóng khởi động.

Khoảnh khắc Fiore cuống quýt quay lại khi nghe tiếng ầm ĩ của động cơ --- Shishigou nhấn ga và chiếc xe hung hãn bắn về phía trước.

---<em>Geez! Người này thật liều lĩnh và ngu ngốc!</em>

Bị đầu xe tông trực diện nhưng Fiore không chấn thương quá nghiêm trọng. Bốn cánh tay nhân tạo ngay tắp lự đã bảo vệ cô.

Tuy vậy, cứ thế này chắc chắn cô sẽ va phải bức tường hoặc gì đó tương tự. Fiore cắm những cánh tay vào mui xe để nâng mình lên, và chạm mắt với Shishigou ngồi ghế lái. Lập tức, ông bẻ mạnh vô lăng sang trái nhằm rũ cô ra.

Nhưng hai tay máy của Fiore đã cắm sâu vào đầu xe và giữ cơ thể cô ổn định. Hơn thế, hai cánh tay kia còn xé nát lớp kính trước và lật tung mui xe lên.

Đang hớ hênh toàn phần, tuy vậy tay Shishigou đã giương khẩu súng sẵn đạn lên tự lúc nào cô chẳng hay. Mỉm cười đắc thắng, ông đạp phanh. Quán tính bất ngờ khiến Fiore bật ngược về đằng sau.

Phát hiện chủ nhân đang gặp nguy, bốn cánh tay máy liền đâm xuống vỉa hè đá như một tấm nệm giảm xung. Ngay tức khắc, Fiore hiểu ra. Trong trạng thái này, cô không thể dùng chúng ngăn cú bắn của Shishigou nữa.

Từ ghế lái, Shishigou giương súng.

Fiore rùng mình trước dự cảm chết chóc...

...và ông bóp cò, viên đạn ma thuật bay vút đi. Cô chẳng nghĩ nổi bất cứ phương án nào.

<em>Oh n...!?</em>

Thế rồi, cái bóng một con vật nhanh nhẹn lao ra trước Fiore.

"Cái gì!?"

Viên đạn ma thuật đâm xuyên não con thú, kết thúc nhiệm vụ. Chưa hết đông cứng vì bàng hoàng, ai đó nấp sau những tòa nhà gọi với tới Fiore.

"Nee-san, đừng có kinh ngạc đứng đó nữa!"

"À. P-Phải!"

Fiore hối hả gượng dậy. Cô ra lệnh cho những tay máy <em>vốn đã trở về trạng thái sẵn sàng bảo vệ</em> đồng loạt nhả đạn ánh sáng nhằm thổi bay chiếc xe.

Tặc lưỡi, Shishigou quay trở lại vị trí sau xe. Ông cố đoán danh tính người vừa hét lên hồi nãy.

"Nee-san, Nee-san, Nee-san... cậu là Caules Forvedge Yggdmillennia!?"

"Phải!"

Từ sau tòa nhà, Caules hét lên.

<em>Mọi chuyện rắc rối rồi đây,</em> Shishigou nghĩ.

Nếu là chiến đấu một-đối-một, pháp sư phải tạo được lợi thế vượt trội nhất có thể. Tuy nhiên chỉ ngu mới lao đầu đơn độc đối mặt hai pháp sư.

Theo hồ sơ Shishigou được cung cấp trước trận chiến, về phương diện ma thuật thì đứa em trai rất kém và chẳng thể so với cô chị. Tuy nhiên, nhiêu đó chỉ khiến ý tưởng một chọi hai thêm phẩn ngớ ngẩn mà thôi. Ma thuật kém không có nghĩa cậu ta cũng yếu khi chiến đấu.

Hơn thế Shishigou biết, thể loại pháp sư sẵn sàng <em>làm mọi thứ</em> để bù đắp khả năng ma thuật kém cỏi thậm chí còn là địch thủ đáng gờm hơn nhiều. Dù sao thì ngay từ đầu đây đã chẳng phải cuộc chiến ma thuật mà là chiến tranh---nơi địch thủ nhăm nhe giết nhau. Không cần biết giỏi ma thuật ra sao, bị giết tức là anh thua.

"Ra đây và cho ta thấy mặt nào! Tự giới thiệu bản thân một cách chính đáng như pháp sư thì sao?"

Trước lời khiêu khích ấy, Caules đáp cái rụp.

"Từ chối! Biến đi chỗ khác mà giới thiệu ấy, đồ daruma não chim!"

<em>Lời từ chối kiểu qué gì thế? </em>Shishigou nghĩ.

Tình thế đã hoàn toàn đảo ngược, và ông đang bị chiếu bí. Thành thực mà nói, giờ Shishigou chẳng còn tự tin vào khả năng đánh bại Fiore bằng cận chiến. Là con người, dù rèn luyện ra sao cũng dành bất lực trước mấy cánh tay máy ghê gớm—Bronze-Link Manipulator kia. Thêm vào đó, Caules mới là vật cản lớn nhất. Chừng nào cậu ta còn ở đây, Shishigou không thể tập trung đánh với Fiore cho được. Vừa đánh Fiore vừa cảnh giác Caules ư? Vớ vẩn, bất khả thi.

...Nói cách khác, ông cần thứ đủ mạnh để giết Fiore trong một đòn duy nhất.

"Không đời nào mình lại chết khi còn chưa dùng kho báu."

Ông cẩn thận lôi từ túi ra<em> thứ đó</em>. Ấy là một lưỡi dao mỏng, thiết kế cũng như hình dạng chưa đủ để gọi là hữu dụng. Vũ khí này không tự động nhắm vào đầu như ngón tay pháp sư hồi nãy, nhưng nó sẽ giết kẻ địch nếu đánh trúng. Không, <em>nó sẽ giết bất cứ ai chỉ với một cú chạm.</em>

Khi chấp nhận tham gia Đại Chiến, Shishigou đã yêu cầu con hydra non ngâm trong formalin làm bồi thường. Ông dùng chín cái đầu để chế tạo vũ khí cũng như công cụ bổ trợ. Đây là một Lễ Khí đáng ra phải để dành cho trường hợp chiến đấu dưới danh nghĩa pháp sư.

Tuy nhiên, giờ ông đang gặp thế bí.

Shishigou vừa chuẩn bị tinh thần đặt cược tính mạng vào canh bạc "được cả ngã không" này thì đợt oanh tạc chợt ngừng lại.

"...?"

Thấy lạ, ông bí mật liếc Fiore để kiểm tra tình hình.

Với một biểu cảm bình tâm hiếm gặp khi đang giữa chiến trường, cô khẽ gật đầu rồi nói với Shishigou.

"Có vẻ chúng ta phải hoãn lại đây thôi."

"Ta vẫn đánh tốt mà!"

Shishigou hét lên, siết chặt con dao, nhưng Fiore hòa nhã lắc đầu từ chối. Thấy vậy, ông biết mình vừa mất cơ hội sử dụng con bài tẩy.

"Tôi sẽ đợi ở pháo đài Millennia cho lần tái ngộ tiếp theo, Shishigou-sama. Lần tới, nhất định trận chiến này phải kết thúc."

Fiore nói rồi nhanh chóng rút lui. Cử chỉ của cô thật lộng lẫy, và chẳng còn mảnh sát khí nào vương lại.

Shishigou lập tức từ bỏ ý định truy đuổi. Ông chính là bằng chứng sống cho thấy kẻ truy đuổi có lợi thế ra sao, tuy nhiên chừng đó không đủ để bù đắp chênh lệch số lượng. Chẳng cần suy tính cũng rõ ông nên chọn phương án nào.

"...Có chuyện xảy ra với Servant của cô ta sao?"

Thế thì trận chiến này không "hòa" nữa rồi. Thờ dài, Shishigou lấy điếu thuốc từ túi và quyết định ngồi đợi Saber quay về.

Người ta bảo một điếu thuốc sau trận chiến thường rất ngon, nhưng...

"Chả ngon nghẻ gì, vị tệ quá."

Nhăn mặt, ông từ từ nhấm nháp cái ngắn ngủi của thế giới tràn vào hai lá phổi.

<center>§§§</center>


Fiore đồng ý đề nghị từ Archer. Dường như trận bên đó cũng đang bế tắc.

<em>‘Vậy, hãy gặp nhau tại vị trí chỉ định. Mục đích ban đầu của chúng ta cũng chỉ để do thám, vậy nên không cần quá nôn nóng giải quyết mọi chuyện ngay lập tức.’</em>

<em>‘Đã rõ. Cảm ơn, Master.’</em>

Lúc Saber gượng dậy được thì Archer đã tạo ra khoảng cách đủ xa để trốn thoát.

"Ngươi chạy trốn ư, Archer!?"

Quan sát đối thủ rời đi, cô chẳng kìm nổi giận giữ mà gào lên.

"Phải, cứ vậy ta sẽ thua mất thôi. Trận này coi như bất phân, dù sao ai cũng bị thương rồi."

Dứt lời, ông êm ả hòa vào bóng tối của thung lũng. Dẫu không sánh được <em>Che Giấu Hiện Diện,</em> nhưng có vẻ kĩ năng lẩn trốn của Archer cũng khá đáng nể.

Trong một khắc, Saber đã định truy đuổi---hiện giờ địch thủ không thể sử dụng cung. Cô đoan chắc sẽ hạ gục hắn nếu bắt kịp. Tuy nhiên, vấn đề ở đây không phải có bắt kịp được chăng, mà lỡ ông ta còn che giấu ngón đòn như hồi nãy thì sao?

Tất nhiên cô vừa bị bẽ mặt. Một cảm giác nhục nhã tới độ có băm vằm Archer cũng chẳng đủ hả liền trào lên. Tuy vậy, Saber đã kìm nén được cảm xúc đó.

"...Giờ thì, không biết Master sao rồi?"

Saber không quá lo lắng, bởi nếu Master rơi vào tình thế nguy cấp, cô hẳn phải được thông báo và triệu hồi tức khắc qua Lệnh Chú.

Bước đi được khoảng mươi phút, Saber thấy Shishigou đang kiệt sức dựa mình vào một tòa nhà cổ đã bị phá hủy gần hết.

"Vậy là Archer rút lui à?"

Trên người Shishigou không thấy có vết thương nào đáng lưu tâm. Khóe miệng và da bụng ông dính máu, tuy nhiên có lẽ đó chỉ là chút xây xát.

"Phải."

"Vậy trận chiến đầu tiên của chúng ta kết thúc với tỉ số hòa. Saber, cô thấy cuộc đấu giữa các Servant thế nào?"

Không đáp lời, Saber chỉ ngước nhìn bầu trời lặng lẽ. Tại sao cô lại thấy mặt trăng xanh biếc lạnh lẽo kia rực rỡ tới thế...?

Shishigou mỉm cười tỏ vẻ hài lòng.

"Dường như cả hai chúng ta đều đã nếm trải sâu sắc cái hồi hộp của Cuộc Chiến Chén Thánh."

"Muh. Ta đã nói gì đâu."

"Nhìn vẻ mặt cô là ta biết. Giờ thì, Assassin đã tẩu thoát nên đuổi theo cô ta rất khó khăn. Servant đó cũng không thể ở tại Sighișoara mãi được... Hơn nữa, việc bị Archer nhắm vào cũng chứng tỏ Assassin không hợp tác với phe Đen. Thế nên vẫn còn cơ hội khác để tiêu diệt cô ta."

Hoặc có thể bị Servant khác tiêu diệt cũng nên. Nhiều khả năng một thế lực thứ ba đã giết Master ban đầu và cướp Assassin về phía mình. Chúng muốn giành lấy Chén Thánh? Hay cũng có thể---dựa trên những vụ giết người hàng loạt---chúng chẳng muốn gì cả.

Shishigou hi vọng trường hợp thứ nhất xảy ra, bởi nếu chúng chiến đấu có mục tiêu thì ổn. Còn nếu đơn thuần chỉ chém giết theo ý thích thì Assassin Đen và Master chắc chắn là kẻ địch đáng gờm nhất Đại Chiến Chén Thánh.

Dẫu vậy, như Fiore từng nói, chẳng riêng Trifas mà toàn Romania đều đặt dưới quyền nhà Yggdmillennia. Nếu không kiểm soát được tình hình, danh tiếng của Second Owner[5] sẽ bị hủy hoại.

"Rồi, chúng ta sẽ quay về Trifas, Saber."

"Aye... Nhưng làm thế nào? Tuyến bus đó không còn chạy tầm này nữa."

"Chà, dĩ nhiên phải mượn tạm một trong số này rồi."

Shishigou nhanh chóng bước ra con phố chính, đập vỡ cửa kính một chiếc xe đang đỗ tại đó rồi chui vào. Dẫu sao, ông vốn chẳng có ý trả nó lại.

"Nào nào, lên đi."

"...Làm ơn tránh trường hợp phải rút khỏi Đại Chiến vì bị cớm tóm, Master."

Saber thở ra ngạc nhiên trước hành động của Master.

<center>§§§</center>


Một giờ đã trôi qua tới khi Assassin Đen quay lại nơi trú ẩn trước đó cùng cánh tay phải nát bươm, buông thõng.

"...Đau quá."

Rưng rưng nước mắt, cô bé giơ vết thương cho Master Rikudou Reika xem. Qua các thớ cơ đã dập nát, thậm chí có thể quan sát được tấm xương trắng ởn. Nếu là con người, Asassin sẽ chẳng bao giờ sử dụng được tay phải nữa.

"Ôi trời!"

Tái mét, Reika cuống cuồng tìm hộp sơ cứu, nhưng nhanh chóng nhận ra sẽ chẳng ích gì. Assassin là Servant, là kẻ không thuộc thế giới này. Thiếu ma thuật thì mọi chăm sóc y tế đều vứt đi. Và cố nhiên, một người thường như Reika không thể sử dụng ma thuật.

Hiện giờ băng vết thương bằng một tấm khăn tay sạch là điều duy nhất cô làm được.

"Còn đau nữa không?"

Reika hỏi, tỏ vẻ không hài lòng. Tuy nhiên Asassin lắc đầu rồi mỉm cười như muốn bảo cô đừng lo lắng nữa.

"Không... giờ ổn rồi. Quan trọng hơn, <em>Mẹ</em>, bọn con đói."

"Được rồi. Cứ đợi ở đây. Mẹ sẽ đi hâm lại hamburger ngay."

Vì Assassin không thể dùng tay phải, Reika quyết định lấy nĩa xắn từng miếng nhỏ rồi đút cho cô bé.

Sau khi đòi hỏi, Assassin mở miệng như một chú chim non. Như đã quên hết đau đớn từ cánh tay, cô bé thành tâm, hạnh phúc mỉm cười.

"Có ngon không?"

"Có ạ!"

<em>Tạ ơn Chúa!</em> Reika nhẹ nhõm. Thế nhưng nghĩ về cánh tay phải của Assassin, cô chợt sa sầm.

"Này Jack. Tại sao con lại bị thương tới vậy?"

"À phải, bọn con đã chiến với một Servant."

"Ôi trời... Servant là những người như Jack phải không?"

Assassin gật đầu.

Reika biết về Cuộc Chiến Chén Thánh theo một cách riêng từ Jack, và cô đủ hiểu rằng kẻ thù vừa bị thách thức đó rất mạnh.

"Con thua sao?"

"Không... Có kẻ đã chen ngang. Thật hèn hạ, chúng tấn công khi bọn con đang chiến đấu dở."

"Phải. Tất cả đều có ý hành động lén lút và xảo quyệt bởi đây là chiến tranh. Thật không tốt, nhỉ?"

"Vâng~," Assassin mỉm cười lặp lại.

Vẫn tiếp tục mớm hamburger, Rieka hỏi tiếp.

"Này Jack. Chúng ta nên làm gì với nó?"

"Tay phải bọn con ư?"

"Ừ. Thật đau đớn khi nhìn cánh tay đẹp đẽ của con như vậy."

"Ehehe... cũng đúng. Một <em>bữa ăn</em> có lẽ là phương thuốc hữu hiệu nhất."

Assassin ngại ngùng mỉm cười đáp lời.

Reika đã lập khế ước với Assassin, tuy nhiên lại không thể cung ma lực. Vì vậy cố nhiên cô bé phải dựa vào việc <em>ăn</em> để tự bổ sung.

"Được rồi, vậy ăn nốt trái tim của Ngài pháp sư thì sao nhỉ?"

"Vâng, cứ làm vậy ạ."

Reika lấy ra một trái tim đỏ thẫm được bọc mỏng rồi đặt lên cái đĩa trắng từ tủ lạnh. Nôn nóng tháo lớp bọc, Assassin một hơi nuốt chửng nó.

Trái tim pháp sư giàu ma lực gấp nhiều lần người thường. Sau khi bổ sung ma lực, Assassin thấy cơ thể tràn đầy năng lượng. Cánh tay phải bị thương cũng đã tái tạo lại.

"Phù. Thật nhẹ nhõm."

"Đúng... nhưng giờ chúng ta hết tim rồi. <em>Mẹ, </em>nên làm gì tiếp?"

"Hmmm, nếu ở lại đây, con có thể bị tấn công lần nữa. Mà cảnh sát cũng bắt đầu điều tra rồi. Chúng ta nên hướng thẳng tới Trifas chăng?"

Assassin khoanh tay, bắt đầu ngâm nga suy tư...

Saber là một kẻ địch đáng sợ, nhưng theo bản chất của Cuộc Chiến Chén Thánh thì không có nhiều Servant mạnh hơn kẻ đó. Dĩ nhiên nếu Saber tung Bảo Khí, Assassin cầm chắc bại trận. Tuy vậy, cô bé cũng còn Bảo Khí đoạt mạng chưa sử dụng trong cuộc chiến này.

Saber có thể tung hoành rồi đập nát các Servant bằng sức mạnh vượt trội, tuy nhiên không đời nào cô ta giữ kín Bảo Khí mãi được. Nếu nhắm đúng thời điểm ấy, Assassin sẽ có thể <em>ăn </em>cô ta.

"Hmm... được. Hãy thử tới đó."

"Okay. Con cũng mệt rồi, vì thế hãy ngủ một giấc rồi ta sẽ đi, ổn chứ?"

"Vâng!"

Với những bước chân nhẹ nhàng, cô bé nhảy lên giường, tháo tung lớp ga trải rồi cuộn mình trong đó như sâu bướm.

"Oh my."

Reika mỉm cười chồng những cái đĩa lên và bê tới bếp. Họ sẽ rời đi ngay khi thức dậy, tuy nhiên vẫn nên dọn dẹp cho phải phép.

Họ đã chặt khúc những người đàn ông sống trong ngôi nhà này sau khi moi tim rồi chôn dưới đất. Bởi vậy, mấy cái đĩa ấy có lẽ chẳng bao giờ còn được sử dụng nữa.

"<em>Mẹ,</em> nhanh lên!"

Tung tấm nệm, Assassin nhảy và đá chân loạn xạ.

"Được rồi, được rồi."

Gượng cười, Reika nhanh chóng kết thúc việc dọn rửa rồi hướng tới chiếc giường.

Ngay lúc cô nằm xuống sau khi cởi bỏ quần áo, Assassin trùm tấm nệm lên cả hai người. Mỉm cười thánh thiện, cô bé ôm cơ thể Reika rồi vùi đầu vào bụng "mẹ".

"M-ẹ."

Tiếng rên rỉ của Jack có gì đó chậm rãi và khiếp sợ. Reika ôm lấy, khẽ vỗ đầu an ủi cô bé.

"Rồi, rồi."

Assassin hành động như một đứa trẻ hư, nhưng Reika không lấy đó làm lạ. Cô chẳng hề biết về Cuộc Chiến Chén Thánh, Master cũng như Servant. Servant là các Anh Linh cao thượng trong tâm tưởng con người, luôn được triệu gọi vào thời kì sung mãn nhất.

Bởi thế hầu như chẳng có trường hợp nào xuất hiện dưới hình dạng trẻ con. Tuy nhiên Assassin Đen – Jack the Ripper mang hình dạng này không phải do sai sót. Cô bé đích xác là một đứa trẻ.

...Và ngay từ đầu, lúc còn sống Jack đã chẳng phải <em>người</em>.

Năm 1888, ở London có khoảng vài ngàn gái mại dâm. Phương pháp nạo thai thời đó rất thô sơ, và những đứa trẻ đáng lẽ được ra đời lại bị đối xử như rác rưởi. Người ta quăng xác chúng xuống dòng sông chảy qua khu East End. Dần dần, sự giận dữ, căm thù của chúng tích lũy lại dưới dòng sông.

Sự giận giữ của mười ngàn đứa trẻ bị tước quyền ra đời đã hình thành một nhân dạng.

Cuối cùng, nó trở thành bé gái lang thang vô định khắp khu East End. <em>Tại sao mình được sinh ra, tại sao mình buồn, tại sao mình lạnh</em>---nó chẳng biết. Nó chẳng biết tại sao, nhưng ít nhất nó hiểu mình muốn gì đó.

Trong tình thế như vậy, nó đã gặp một phụ nữ.

Bước tới gần rồi vô thức gọi <em>Mẹ</em>, nó lập tức bị đánh đập. Bị đánh đập tàn bạo khiến nó đau đớn và buồn bã. Vì thế nó <em>giết người phụ nữ.</em>

Thật dễ dàng biết bao... Nội tạng nó moi từ người đó sau khi phân đoạn cơ thể thật ấm áp, chẳng khác nào biểu tượng của tình yêu vậy.

Ngày hôm sau, người ta xôn xao khi tìm thấy cái xác.

Nó giết người phụ nữ thứ hai, rồi thứ ba. Cứ thế, nó được mọi người đặt tên.

<em>Jack the Ripper---</em>Thật hạnh phúc, bởi tới tận lúc đó nó mới biết tên mình là gì.

Khi tin đồn ‘Với kĩ năng mổ xẻ thế này, Jack hẳn là một bác sĩ’ lan rộng, nó rất hài lòng. Kẻ nó ghét nhất trên thế giới là bác sĩ---bởi chúng chuyên giết những đứa trẻ như nó.

Sau khi giết vài gái mại dâm, nó chết, chẳng phải tại lý do gì to tát. Một pháp sư để ý tới những vụ sát nhân kì lạ có nguyên nhân từ một thực thể ma quỷ và nhanh chóng giải quyết nó.

Thế là, tội ác của nó chấm dứt. Jack the Ripper tan biến vào bóng tối...

Tuy nhiên những vụ án nó để lại thì quá kì dị, khó hiểu và bí ẩn.

Sinh ra từ nỗi kinh hoàng lưu lại dù đã chết, bản chất cô bé này là một Phản Anh Linh giết người hàng loạt.

Sau khi Reika hát lại bài ru vài lần, Jack có vẻ đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ. Thấy thế, cô cũng nhẹ nhõm khép đôi mi.

Rikudou Reika vốn được dùng làm vật tế cho lễ triệu hồi Servant của một pháp sư Yggmillennia, Sagara Hyouma, nhưng rồi trở thành Master bởi Assassin phản bội gã. Tới tận lúc đó, cuộc sống của cô chỉ là những tháng ngày trôi dạt giữa dòng đời vô định.

Không, dường như giờ cô vẫn vậy. Có lẽ cô chỉ đang trôi theo cái tình thế kỳ quái này và lơ đãng tìm kiếm Chén Thánh mà thôi. Lý do duy nhất cô tìm kiếm nó là bởi muốn được hạnh phúc. Tuy nhiên chỉ thế thì sống cuộc sống bình thường cũng đâu thiếu gì cách? Tại sao cô lại chối bỏ cuộc sống đó rồi lao đầu vào cuộc chiến này... và thậm chí giết người liên tục làm thực phẩm?

"Có lẽ vì mình thấy buồn tẻ."

<em>Thật là một phụ nữ đáng khinh,</em> Reika tự chế giễu bản thân. Tuy nhiên, cô không hề có ý ngừng giết người. Bởi làm thế mới có thức ăn cho đứa bé đang ngủ bên cạnh, làm thế mới sống sót được.

Với Reika, Jack như con ruột. Bởi thế cô ngó lơ hoàn toàn phương diện đạo đức. Vì con mình, một người mẹ sẵn sàng trở thành quỷ Hariti[6].

<center>§§§</center>


Trọng lượng nhẹ bất ngờ của cô gái trên lưng cũng như trang phục hiện tại cô mặc khiến Sieg rất ngạc nhiên. Ruler đã bỏ bộ giáp và chuyển sang thường phục. Cố nhiên, xuống thị trấn mà vấn mặc chiến phục thì sẽ gây nghi ngờ ngay.

"...Ah, xấu hổ quá."

"Đừng lo. Tình thế hiện giờ nào còn lựa chọn khác."

Sieg vừa nói vừa dứt khoát bước đi. Nếu những gì cô gái nói về <em>triệu hồi bằng cách sở hữu cơ thể người</em> là thật, thì chuyện đổ gục lúc nãy cũng có lý.

"Nói cách khác, cô có khả năng thực tế của Servant nhưng theo một cách nào đó, do liên kết với cơ thể vật lý của con người nên cũng phải sống như con người."

"Đúng thế. Hơn nữa, có vẻ tôi sử dụng một lượng calo khổng lồ khi hoạt động dưới hình dạng Servant."

"Thật bất tiện..."

Dù bọc cơ thể người này trong cái vỏ thì việc Ruler đã làm vẫn chẳng khác gì lạm dụng nó. Cô có thể chịu đựng tình thế bất ngờ hiện tại bằng cách bọc các phần cơ thể như thớ cơ và dây thần kinh lại, nhưng không thể tránh việc tốn năng lượng cho quá trình ấy.

Dĩ nhiên cô sẽ không vì thế mà chết. Không đâu, nhưng...

"Tôi không biết cảm giác dạ dày rỗng lại khó chịu thế này. Umm, thậm chí còn nghĩ sẽ nhai cả rễ cây nếu cần kíp, tôi nên làm gì đây?"

Giọng Ruler có đôi phần nghiêm túc. Điều đó khiến Sieg dường như bước nhanh hơn khi anh đáp lời.

"...Làm ơn cố gắng chịu đựng thêm chút nữa."

<em>Mình không cho rằng ăn rễ cây là ý hay,</em> Sieg nghĩ.

Ruler chỉ yếu ớt đáp "Được...".

Nếu cứ không có gì bỏ bụng thế này, có lẽ chẳng đến ba mươi phút nữa cô sẽ nhai cả rễ cây mất.

Bình minh đã ló dạng và họ bắt đầu thấy xung quanh xuất hiện những người dân dậy sớm. Từ ngọn núi, Sieg tăng tốc để tiếp cận người nông dân gần nhất. Anh hỏi ông lão về cửa hàng cung cấp thực phẩm trong làng.

"Bạn cậu bị ngất à?"

Dường như đang giải lao giữa giờ làm việc thường nhật buổi sáng, người đàn ông lấy tấm khăn vắt trên cổ lau mồ hôi rồi cất giọng lo lắng.

"Dạ không, cô ấy không đi được vì đói."

"Tệ nhỉ... ta cũng đang định ăn sáng bây giờ, cậu có muốn đi cùng chăng?"

"...Cảm ơn. Vậy cháu sẽ không khách khí mà chấp nhận lòng tốt đó."

Sieg đã định sẽ sử dụng ma thuật thôi miên nếu tình thế bắt buộc, tuy nhiên cuộc đối thoại thuận lợi bất ngờ khiến anh chẳng còn thời gian mà quan tâm tới điều đó.

Người đàn ông lập tức quay về nhà, Sieg theo phía sau.

"Uu. Thơm quá..."

Vốn bất tỉnh trước đó, Jeanne chợt tỉnh dậy. Sieg đặt cô ngồi xuống chiếc ghế trong phòng ăn. Ông già nhanh chóng đặt đĩa cháo yến mạch nâu đỏ cùng chiếc thìa trước mặt cô gái.

"Đây là..."

"Đây là <em>kasha</em> làm từ lúa mạch đấy. Cô thử đi."

Thở dốc, Ruler xúc một ít cháo đưa lên miệng. Ngay tức thì, trông cô như hồi sinh và nháy mắt đã chén sạch đĩa cháo. Ruler rưng rưng nước mắt yêu cầu đĩa thứ hai.

Từ bên cạnh, Sieg bất lực đổ thêm và cô lại ăn hết gần như ngay lập tức.

"Cô ăn nhiều thật đấy, nhỉ?"

"V-Vâng! Ối không, err, chuyện đó... Cháu xin lỗi."

Cái dạ dày đã yên, Ruler có vẻ cũng suy nghĩ thông suốt hơn. Hai má ửng đỏ, cô cúi thấp đầu tỏ vẻ hối lỗi.

"Không, không, cứ tự nhiên ăn thêm đi. Cả cậu nữa, chàng trai trẻ."

Ông lão mang thêm đĩa khác tới cho hai người. Trông Sieg hơi ngần ngại, còn Ruler dường như vui vẻ chấp nhận hảo ý từ ông.

Ông lão giới thiệu tên mình là Serge. Ông kể cho hai người nghe mình đã sinh ra ở ngôi làng này thế nào, nuôi nấng đứa con trai rồi nhìn nó rời đi ra sao. Ông cày ruộng chăm chỉ nhất có thể khi còn sống. Đó là một cuộc đời rất bình dị.

"Cũng lâu rồi ta chưa thấy người trẻ nào trong làng."

Khi ông lão mời café sau bữa ăn, hai người lễ phép nhận lấy rồi thêm rất nhiều đường cùng sữa vào.

"Ông không định hỏi bọn cháu muốn làm gì ở đây sao?"

Trước câu hỏi từ Ruler, Serge lịch sự lắc đầu.

"...Chà. Khi một đôi trẻ chỉ mang theo quần áo và lang thang qua thị trấn giữa đồng không mông quạnh thế này, thật chẳng khó hình dung chuyện gì đang diễn ra."

Sieg cứng người vì sốc.

"Chà, ta nghĩ là không thể trách được vì cô cậu còn trẻ. Tuy nhiên lần sau hãy chuẩn bị kĩ càng hơn nếu bỏ trốn nhé?"

<em>Dường như Serge đã nhìn thấu mọi chuyện, </em>Sieg nghĩ. Anh đánh mắt sang phía Ruler, nhưng lại thấy cô đang ngượng ngùng nhìn lại.

"Cháu hiểu rồi. Lần sau chúng cháu chắc chắn sẽ cẩn thận hơn."

"Huh?"

Nhìn Ruler tỏ vẻ ngạc nhiên kì lạ trước lời mình đáp, Sieg thấy tò mò.

"Vậy, giờ hai cô cậu định làm gì?"

"Tất nhiên chúng cháu sẽ quay lại... Dù sao mọi người cũng đang đợi."

Serge trông khá ngạc nhiên trước lời Sieg, nhưng rồi nhanh chóng gật gù tỏ vẻ thấu hiểu và nhấm nháp tách café ngon lành.

"...Ta hiểu rồi. Phải, thế là tốt. Làm mọi người hạnh phúc là tốt."

"?"

Không hiểu ông lão nói gì, Sieg liếc sang bên và thấy Ruler, vì lý do nào đó, đang ngân ngấn nước mắt. Chẳng rõ tại sao, nhưng Sieg quyết định hiện tại nên tập trung vào cốc café.



...Sau rút, vì Sieg cũng đã mệt nên cả hai đành nghỉ lại nhà Serge tới trưa. Ông lão vui vẻ cho họ mượn căn phòng bỏ hoang của đứa con trai đã rời đi.

"Dù được cho phép, tôi vẫn không nghĩ như vầy là ổn..."

"Đ-Đúng. Tuy nhiên không chấp nhận hảo ý thì còn tệ hơn..."

Đó là một cuộc trò chuyện hết sức bình thường, nhưng Sieg bối rối nhìn Ruler. Là một homunculus, trừ Rider thì kinh nghiệm giao tiếp của anh gần như bằng không.

Dẫu thế, Sieg cũng biết được khoảng cách cần duy trì khi nói chuyện. Nhưng lạ là Ruler vô thức lùi xa khỏi anh những ba mét, đã vậy còn nấp sau cánh cửa.

"Sao cô đứng xa vậy?"

"À, err. Có vẻ Leticia không giỏi ứng xử với đàn ông cho lắm, vì vậy tôi phải duy trì khoảng cách này mới giao tiếp bình thường được."

Vẫn ẩn sau cánh cửa, Ruler hối lỗi...

"Không, nhưng lúc mới gặp lần đầu cô đâu cảnh giác như thế."

"...Lúc đó là ban tối, hơn nữa, bởi chưa rõ nên tôi cho rằng quan trọng nhất là phải xem anh thuộc tuýp người gì. Tình hình lúc này cũng lắng xuống, Leticia trong tôi đang trỗi dậy mạnh hơn đôi chút."

"Vật chủ đang ảnh hưởng tới người sở hữu ư?"

"Phải... dù lần đầu trải nghiệm, nhưng tôi chắc chắn mình là Ruler Jeanne d’Arc. Tuy vậy, ý thức của Leticia vẫn tồn tại. Cụ thể hơn, cô ấy đóng vai trò làm nền tảng những kiến thức ngoài lề Cuộc Chiến."

"Cô thấy gì bất tiện không?"

"Như tôi từng nói, ngoài nhu cầu ăn và ngủ thì... Ah."

Ruler lấy một cuốn sách từ chiếc túi cô mang. Có vẻ đó là loại sách giáo khoa toán.

"Hơi bất tiện vì tôi chẳng hiểu toán tẹo nào cả."

Mỉm cười gượng, cô khẽ phàn nàn.

"... Toán cao cấp cần thiết cho Cuộc Chiến Chén Thánh sao?"

Trả lời câu hỏi rất tự nhiên của Sieg, Ruler chắp tay tỏ vẻ hờn dỗi.

"Không, đúng thật không liên quan, nhưng... dù thế nào tôi cũng chẳng thể thoát nổi hay làm dịu bớt mấy ý nghĩ về phương trình..."

Phải, người ta thường không thể làm dịu chúng. Nếu được, dù chỉ chút ít, Sieg vẫn nên giúp.

"...Cho tôi mượn cuốn sách một lúc. Có lẽ tôi sẽ giải được nó."

"Eh, thật không!?"

Nhìn Sieg gật đầu chắc chắn, nét mặt Ruler lấp lánh rạng ngời.

"Thế, err, tôi nghĩ sẽ tới gần anh một chút."

Ho một tiếng, Ruler ngượng ngùng bước về phía Sieg. Hai người ngồi xuống ghế, đối mặt nhau qua chiếc bàn ăn.

"H-Hãy bắt đầu đi."

Cúi đầu, Ruler giơ ra cuốn sách cùng chiếc bút chì. Sieg nhận lấy rồi mở trang có đánh dấu. Anh lặng lẽ đọc một hồi và điền đáp án vào khoảng trống trong sách.

"Tôi cho rằng đây là đáp án đúng."

"...T-Thật đáng ngưỡng mộ."

Đọc xong đáp án, Ruler cúi gập.

<em>Cũng chẳng khó khăn đến thế</em>, Sieg nghĩ.

Từ lúc sinh ra, những kiến thức đó đã nằm sẵn trong đầu anh.

"..."

"..."

Im lặng bất chợt bao trùm. Đôi mắt đỏ của Sieg nhìn Ruler chăm chăm. Cô gái có vẻ không thoải mái lắm khi bị như vậy, và lo lắng quan sát xung quanh.

Trong phòng có một chiếc giường, một cái bàn nhỏ cho hai người, hai chiếc ghế vững chãi và một cái kho ở góc, ngoài ra chẳng còn gì. Nhiều khả năng cậu con trai đã mang những vật dụng cá nhân theo khi rời làng. Dẫu thế, căn phòng vẫn rất sạch sẽ.

"...Hẳn cậu ta được trân trọng lắm."

"Ai cơ?"

Sieg tò mò về lời Ruler lẩm bẩm hồi nãy.

"Ah, ý tôi là con trai Serge."

"...?"

Nhìn Sieg nghiêng đầu bối rối, Ruler chợt nhận ra lý do rồi buồn bã hướng ánh mắt xuống đất. Dù được phú cho kiến thức, rất thông minh và logic, tuy nhiên cũng có nhiều thứ Sieg không hiểu. Không phải do ngu dốt mà đúng hơn, anh quá thuần khiết, trong sáng.

Lý do chẳng những chỉ vì Sieg là homunculus. Được tạo ra để cung ma lực, có lẽ anh còn thiếu rất nhiều thứ.

"Anh không hiểu ư? Từ việc Serge sống một mình và căn phòng ít đồ đạc, có thể suy ra nhiều khả năng nó đã bỏ hoang từ khi con trai ông lão rời làng."

"Hmm, cũng hợp lý."

"Vì thế, thông thường mà nói thì căn phòng này có bẩn cũng chẳng phải lạ. Tuy nhiên nó lại hoàn toàn sạch sẽ. Người dọn dẹp chỉ có thể là..."

"Serge-dono."

Một kết luận rất logic bởi ông lão sống một mình và chẳng đủ tiền thuê người giúp việc.

"Cũng có khả năng ông Serge là người sạch sẽ, nhưng tầng một lại hơi bừa bãi, lộn xộn -- Tất nhiên chưa tới mức mất vệ sinh."

Như lời Ruler, những thứ đáng ra ông phải thường xuyên làm sạch, như quần áo và dụng cụ lao động lại bị vứt bừa bãi. Nhưng trông cũng không hẳn là bị ngó lơ.

"Từ đó, chúng ta có thể kết luận rằng với ông Serge, việc giữ căn phòng này sạch sẽ còn quan trọng hơn dọn dẹp nơi mình sinh hoạt chủ yếu -- tầng trệt. Nói cách khác, đây chắc chắn là hành động vì tình yêu đứa con trai."

Sieg suy nghĩ một hồi rồi lắc đầu tỏ vẻ bác bỏ.

"...Không, đó không phải khả năng duy nhất. Cũng có khi đứa con xấu tính bắt cha mình làm nô lệ, ép ông phải dọn phòng hằng ngày dù hắn đã bỏ đi..."

"Không thể nào."

"Dĩ nhiên, khả năng rất nhỏ, nhưng..."

"Tôi bảo là không thể nào."

Vẫn chưa thấy thực sự thuyết phục, tuy nhiên Sieg chỉ ngoan ngoãn gật đầu. Anh không đủ kiến thức, và dù có là Anh Linh thì Ruler vẫn sở hữu cơ thể con người thuộc thời đại này. Bởi thế lý lẽ của cô xem chừng chính xác.

"...Hmph. Chà, Sieg-kun mới được chế tạo nên tôi cho rằng chuyện đó là hợp lý. Tuy nhiên tìm hiểu sự bí ẩn về các mối quan hệ giữa con người... về trái tim cũng rất quan trọng. Nếu có gì khó hiểu, tôi sẽ hết mình chỉ cho anh."

Ruler ưỡn ngực tự hào.

<em>Mình nghĩ kiểu nói chuyện này tương tự như ‘tỏ ra bề trên’,</em> Sieg nhớ lại. Tuy nhiên hiện có thứ khác làm anh băn khoăn hơn thế.

"Này, chờ đã."

"Được, có chuyện gì, Sieg-kun?"

"...Không, tại sao cô lại thêm <em>kun</em> vào tên tôi?"

"Bởi Sieg trẻ hơn mà? Tôi không nghĩ làm vậy có vấn đề gì... Anh không thích sao?"

"Ah, tôi không nghĩ là mình ghét nó,... nhưng..."

<em>Tôi không nghĩ mình ghét nó, nhưng có gì đấy sai sai...</em> Sieg muốn nói vậy, nhưng vì "cái gì đấy" quá mơ hồ để chắp nối nên anh chẳng cất nổi lời phản đối.

"Vậy từ giờ tôi sẽ gọi anh là Sieg-kun. Cứ gọi tôi là Jeanne hoặc Ruler tùy thích."

"Hiểu rồi. Thế thì, Ruler, tôi có câu hỏi này,... nhưng liệu hỏi cô có được không?"

"Được, cứ tự nhiên."

"Đầu tiên, ‘Ruler’ là gì? Cô nói đó là trường phái dẫn dắt, giám sát Cuộc Chiến Chén Thánh, nhưng..."

Sieg được trang bị kiến thức về Cuộc Chiến Chén Thánh, tuy nhiên chỉ ở mức nhất định. Ngoài việc biết rằng tồn tại trường phái <em>Ruler</em> thì với anh, mọi thứ vẫn còn khá mông lung.

Sieg quyết định chí ít nên hỏi xem mục tiêu cũng như ưu tiên của Ruler là gì.

"...Phải, đó là một câu hỏi hợp lý. Về cơ bản, việc triệu hồi Ruler trong Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường gần như bất khả thi. Có hai khả năng lớn dẫn tới việc Ruler như tôi được triệu hồi. Thứ nhất là khi Cuộc Chiến xảy ra trong tình thế đặc biệt dị thường và có rất nhiều khả năng dẫn tới các kết quả khác nhau. Nói cách khác, là khi cốt lõi của nghi lễ - Chén Thánh – thấy cần phải có một Servant trung lập không bị bất cứ ai kiểm soát, Ruler. Ví dụ cho trường hợp này là hiện tại, tình thế bảy đấu bảy tạo nên Đại Chiến Chén Thánh, cuộc chiến vĩ đại nhất lịch sử. Trường hợp còn lại là khi tác động từ Cuộc Chiến Chén Thánh đe dọa làm xuất hiện biến dạng trên thế giới."

"Biến dạng... trên thế giới?"

"Phải. Trong cuộc chiến hiện tại, con người trở thành Master điều khiển Anh Linh dưới vai trò Servant và tham gia tranh đấu. Tuy nhiên, do hầu hết những người đó đều là pháp sư nên họ luôn ưu tiên che giấu sự hiện diện của ma thuật cũng như cuộc chiến. Vì vậy, khả năng điềm báo hủy diệt xuất hiện trên thế giới là rất thấp và dù cho có – thì hầu như cũng chỉ là thiên tai đơn thuần."

"Thiên tai...huh."

"Đúng. Đáng lý nó không xảy ra, tuy nhiên cũng chẳng thể phủ nhận hoàn toàn. Rất nhiều Cuộc Chiến Chén Thánh ngụy tạo khác biệt so với bản gốc, tuy nhiên ‘quá trình vận hành’ lại là vấn đề khác. Có không ít Chén Thánh hoạt động dưới danh nghĩa cỗ máy ban điều ước toàn năng. Đó là thông tin tuyệt đối không được để lan rộng."

"Tôi cho là như thế... Nhưng kẻ có khả năng được Chén Thánh ban điều ước không chỉ giới hạn trong những người tốt."

Ruler buồn bã gật đầu.

"Dĩ nhiên, tôi không phiền dù đó chẳng phải thánh và anh ta ước để thỏa mãn tham vọng cá nhân. Miễn điều ước ấy không báo trước hủy diệt trên thế giới thì tôi sẽ tôn trọng nó. Tuy nhiên, cũng khá hiếm người muốn hủy diệt thế giới. Họ có thể là pháp sư hoặc loại người nào đó... Ruler được triệu hồi khi tiến trình Cuộc Chiến đặt ra giả định hủy diệt thế giới. Họ đảm nhận trọng trách bảo vệ khuôn khổ Cuộc Chiến."

"...Đặt ra giả định? Vậy, liệu rằng ai đó đang lên kế hoạch hủy diệt thế giới trong Đại Chiến lần này?"

Sẽ là rất nghiêm trọng nếu thực như thế. Dẫu sao, lần này cuộc chiến không còn giữa bảy Servant với nhau nữa, mà là giữa hai phe bảy người.

"Tôi vẫn còn băn khoăn. Rõ ràng vài kĩ năng Ruler của tôi không hoạt động đúng cách. Nguyên nhân do hiện tượng bất thường từ Cuộc Chiến hay thứ gì đó ngoài lề thì chưa rõ...  Thêm nữa, dù ai đang toan tính điều gì thì hắn có thể tới từ phe Đen, phe Đỏ, hoặc có thể từ một thế lực khác hoàn toàn. Trận chiến bảy đấu bảy kiểu này chưa từng có tiền lệ trước đây. Mặt khác, Chén Thánh lần này là Đại Chén Thánh <em>Fuyuki</em> – tạo tác thần thánh của ngự tam gia, khởi nguồn cho tất cả Cuộc Chiến Chén Thánh dẫn xuất. Bởi vậy tôi chưa thể nói chắc chắn nguyên nhân mình được triệu hồi là gì."

Tuy nhiên, so với phe Đen chỉ đơn thuần muốn lôi kéo Ruler, phe Đỏ lại cử Lancer – Servant được cho là mạnh nhất phía họ - ám sát cô. Từ đó mà nói thì phe Đỏ khá đáng ngờ.

"...Tình thế hiện rất nghiêm trọng. Tôi mừng là có cô hỗ trợ."

"Fufu, ổn mà. Từ lúc sinh ra anh đã dính vào Đại Chiến này rồi. Tôi muốn tôn trọng ý chí cũng như quyết tâm của anh. Hơn nữa..."

Ngay lúc ấy, Ruler ngượng ngùng ngắt lời. Thấy Sieg tò mò nhìn mình, cô dịu dàng lắc đầu.

"Xin lỗi. Tốt hơn hết là anh không nên nghĩ gì về điều tôi mới nói. Vì vài lý do mà, umm, những lời ấy có hơi, như thế này, và thế kia, và..."

"Tôi chẳng hiểu cô đang định nói gì cả."

"Umm, chỉ là tôi chưa tìm được từ ngữ thích hợp thôi, vì thế... tạm thời cứ quên nó đi."

Sieg quyết định chấp thuận yêu cầu đó bởi dẫu sao ngoài Rider, Ruler là người duy nhất anh có thể trông cậy lúc này.

"Chẳng lý nào tôi lại không tin một vị thánh như cô. Tôi không phiền đâu, khi nào tìm được cách diễn tả thích hợp thì cô cứ nói."

Sau khi Sieg tuyên bố rõ ràng, Ruler thẹn thùng gật đầu.

"Chẳng rõ mình xấu hổ hay hạnh phúc khi nghe anh nói vậy, nhưng tôi sẽ cố hết sức."

Cô nói rất nhỏ, tuy nhiên lại hàm chứa một quyết tâm sắt đá không gì lay chuyển nổi.

"Giờ thì, chúng ta cũng bình tĩnh lại rồi. Có chuyện tôi cần làm rõ."

"Ah, thật trùng hợp. Tôi cũng nghĩ như anh."

Sieg và Ruler ngượng nghịu nhìn lên giường. Đó là một chiếc giường đơn khá chật. Sieg đã đi từ lúc đêm xuống tới tận sáng mà chưa chợp mắt, còn cơ thể Leticia cũng đang gần đến giới hạn.

Thế nhưng cái giường chỉ đủ cho một người nằm thoải mái. Nếu cả hai cùng ngủ trên đó, họ phải dính sát nhau như cặp tình nhân ‘âu yếm’. Dĩ nhiên, dường như Serge vốn nghĩ hai người như vậy.

"Tôi sẽ ngủ trên sàn, vậy cô..."

"Tôi không phiền ngủ trên sàn đâu."

"N-Nhưng như Sieg-kun nói, anh chưa ngủ từ tận tối qua, phải chứ?"

"Đúng, tuy nhiên có lẽ nhờ trái tim này mà tôi không thấy quá mệt."

"Nói dối. Trông anh kiệt quệ rồi kìa. Tôi là một Anh Linh nên sẽ không vấn đề gì đâu."

"Không, nhưng cô mới nói là cô phải ăn và ngủ kia mà. Cô nên ngủ trên giường để đảm bảo sức khỏe cho cơ thể đang sử dụng."

"Guh, dùng Leticia làm cái cớ thật chẳng công bằng chút nào... Vậy chúng ta ngủ cùng nhau thì sao?"

"Giường khá hẹp. Chúng ta sẽ phải nằm sát đấy. Chẳng phải Leticia ghét đàn ông sao?"

"Không, ổn thôi. Có lẽ cô ấy thiếu kinh nghiệm với đàn ông, nhưng để anh nằm dưới sàn thì hơi vô tâm. Leticia không hề phản đối gì việc ngủ chung."

"...Cô không thấy ngượng hay gì ư?"

Đáp lại câu hỏi ấy, Ruler chỉ im lặng đỏ mặt rồi đảo mắt đi chỗ khác.

"...Tôi ổn."

Ruler nói ổn, vậy chắc cô ấy ổn. Sieg cuối cùng cũng đồng ý và hai người, bằng cách nào đó, đã xoay sở nằm vừa vặn trên cái giường hẹp. Cái giường thật sự rất chật, nhưng mệt mỏi nhanh chóng chiếm lấy và họ chẳng thể ngăn cơn buồn ngủ kéo đến.

Khuôn mặt Ruler ở ngay trước Sieg. Dường như cơ thể Jeanne đã tới giới hạn bởi chỉ vừa đặt lưng xuống, cô đã bắt đầu khép đôi mi. Sieg cũng kiệt sức và đang chuẩn bị nhắm mắt,... tuy nhiên nỗi sợ trú ngụ trong ngực anh đã ngăn cơn buồn ngủ lại.

Liệu rằng tất cả chuyện này là mơ – và mọi thứ sẽ trở về nơi bắt đầu ngay khi anh nhắm mắt? Liệu rằng anh có tỉnh giấc trong cái bể cung ma lực ấy? Anh đã được ban quá nhiều ân sủng cũng như may mắn. Có lẽ thế giới không tốt bụng như vậy, mà ngược lại...

"Chúc ngủ ngon, Sieg-kun."

Ý nghĩ vẩn vơ ấy lập tức bị lời thì thầm cùng nụ cười tựa người mẹ dịu hiền phía trước nhấn chìm. Đúng, đây hẳn là thực lại. Nếu là mơ thì cô gái kia là sản phẩm từ trí tưởng tượng của anh, nhưng không đời nào, không đời nào anh tưởng tượng nổi một nụ cười như thế.

"Chúc ngủ ngon."

Khoảnh khắc dứt lời rồi khép mi, ý thức Sieg ngay lập tức đóng lại. Thậm chí chẳng có cơ hội mơ, anh vừa ngủ vừa cảm thấy như mình đang rơi vô định. Dù vậy, anh chẳng sợ chút nào.



...Khi lấy lại ý thức, hai người thấy mình đã lăn khỏi giường xuống sàn tự lúc nào. Sự mệt nhọc nặng nề đã hạ bớt, tuy họ có hơi đau khớp vì nằm ngủ dưới sàn cứng.

"...Tôi cho rằng đúng là không thể."

"Ừ."

Ngượng cười, hai người đứng dậy, sau đó tới báo sẽ rời đi với Serge. Tuy nhiên ông lão bảo "Chờ chút" rồi lôi theo một núi hành lý từ gian bếp.

"Đây, đây, mang mấy cái này theo."

Nói rồi ông đưa cho họ một túi thịt khô cùng bánh mì đã được bảo quản và một ấm pha café. Sieg bối rối nhận tất cả.

"Umm, thật vui vì được nhận chỗ này, nhưng không may là chúng cháu chẳng có gì để đền đáp."

"Ta không cần đâu... Nhưng xem nào... Hãy hứa là sẽ bảo vệ cô gái trẻ kia nhé."

"Eh?"

Sieg bối rối nghiêng đầu, còn ông Serge thì vừa cười toét vừa vỗ mạnh vào vai anh.

"Cậu có khả năng làm được chừng đó mà."

"Đ-Được rồi! H-Hãy khởi hành thôi, Sieg-kun!"

Vẫn chưa hết băn khoăn, Sieg bị Ruler đẩy vào lưng ép đi. Tuy nhiên vẫn còn một thứ anh phải hỏi Serge. Sieg miễn cưỡng dừng bước rồi quay lại.

"Cháu hỏi điều này được chứ?"

"Gì thế chàng trai?"

"Ông có yêu con trai mình không?"

Serge chớp mắt trước câu hỏi điên rồ ấy, nhưng rồi khuôn mặt khắc khổ rám nắng của ông  lập tức nở một nụ cười hài lòng.

"Tất nhiên là có rồi! Thằng bé là niềm vui và niềm kiêu hãnh của ta. Ngay lúc này đây, nó đang hăng say lao động tại một vương quốc nào đó cũng nên."

Ngay cả Sieg cũng biết nụ cười ấy tới từ sâu trong tim ông lão, nguyện cầu cho những điều tốt sẽ đến với đứa con đã rời nhà và hân hoan trước thành công của cậu ta.

Ruler kéo tay áo Sieg, mỉm cười.

"Tôi đã chẳng bảo anh rồi đấy sao?"

Sieg gật đầu rồi hét lớn "Cảm ơn" tới Serge.

"Chúc hai cháu may mắn."

Sau khi vẫy tay cùng lời từ biệt, hai người trở lại ngọn núi. Sánh bước với Ruler đã hoàn toàn lấy lại thể lực, Sieg nghiêng đầu bối rối.

"Ông ấy có ý gì khi nói ‘bảo vệ cô’ nhỉ, tôi băn khoăn..."

"Sieg-kun, chỉ là ông Serge hiểu lầm thôi. Anh không nên suy nghĩ quá nhiều về nó."

"...Được, tôi nghĩ cô đúng, nhưng..."

Sieg nói vậy, Ruler đột ngột quay mặt đi như hờn dỗi. Điều này khiến anh càng thêm khó xử.

Dù sao, hai người đã quay lại ngọn núi. Cứ đà này, ban tối họ sẽ tới pháo đài Millennia.

"...Tôi nên thuyết phục các homunculus như thế nào đây?"

Sieg hỏi như đang vắt óc nghĩ giải pháp.

"Điều đó anh phải tự suy nghĩ lấy. Tuy nhiên, Sieg-kun có nghe thấy những tiếng kêu khóc <em>muốn được giúp đỡ</em>, phải chứ?"

Ruler nhẹ nhàng động viên.

"Phải. Tôi chắc chắn như vậy... Các homunculus khác hẳn cũng nghe thấy."

"Vậy kêu gọi dựa vào đó thì sao?---Đừng lo lắng, chắc chắn họ sẽ lắng nghe nếu anh nói."

Lời Ruler có sức thuyết phục lạ kì. Chỉ mới nghe "Đừng lo lắng" mà Sieg cảm tưởng con đường tới thành công đã được đảm bảo.

"...Cảm ơn. Tôi sẽ cố hết sức."

"Được, hi vọng lời cầu nguyện từ anh sẽ chạm tới họ."

Tuy nhiên trái với hi vọng của chàng trai, hai người sau rút sẽ chứng kiến một sự vụ bất ngờ giữa đường trở về pháo đài.

Và <em>sự vụ </em>ấy là <em>ý nghĩa</em> đằng sau việc Jeanne d’Arc được triệu hồi làm Ruler.

<center>§§§</center>


Như thể tâm trí rạn vỡ, anh mơ về một trận chiến.

Thế giới đó ngay từ đầu đã trên bờ diệt vong. Tham vọng của lũ thống trị bao phủ đất đai, thèm khát nuốt lấy những người yếu đuối thậm chí chẳng thể chống cự.

Khi bóc lột tiếp diễn, họ chỉ biết tuyệt vọng cho tới lúc tìm được thứ để trông cậy—những lời cứu rỗi tràn đầy yêu thương.

Những lời đẹp đẽ chẳng thể bị nghèo đói hay tuyệt vọng khuất phục... Thế nhưng lũ thống trị luôn cố tước chúng khỏi họ. Đấy không còn là bóc lột đơn thuần, mà là sát nhân.

Bởi vậy họ nổi dậy. Nỗi sợ mất đi quyền sống đã lấn át nỗi sợ bỏ mạng trên chiến trường.

Trong số họ có một chàng trai trẻ. Chẳng ai rõ sự hiện diện của cậu là trùng hợp hay thuận theo ý Chúa, nhưng trước khi kịp nhận ra, cậu đã trở thành lãnh đạo.

Cuộc chiến của họ đáng ra không thất bại mà cũng chẳng thành công.

Khi nổi dậy, tự thân họ đã vừa là người thắng, vừa là kẻ thua. Chính thế, họ không vung được nắm đấm, tất cả những gì họ còn chỉ là sức mạnh vùng lên. Tuy nhiên, hành động vùng lên đó là cần thiết. Họ vùng lên vì thứ mình tin tưởng—thứ quan trọng và là điều mong muốn.

Hi sinh nên được hạn chế tối thiểu và dù vài người trong số họ hi sinh, thế giới cũng chẳng chết mà trái lại, sẽ hồi sinh.

...Mọi chuyện đáng ra nên như thế.

Đến Chúa đôi khi cũng vì thành ý mà làm điều ác. Sức mạnh thần kì Ngài ban cho chàng trai đã mang lại thời cơ thắng lợi vốn bất khả thi.

Phép màu, suy cho cùng cũng chỉ là những điều hiếm khi xuất hiện. Phép màu là một hiện tượng xảy ra khi hội đủ thiên thời – địa lợi – nhân hòa, nhưng mọi chuyện sau đó vẫn phải phụ thuộc vào "vòng quay súc sắc".

<em>Không may,</em> chàng trai đã giành chiến thắng.

Mọi người sung sướng điên cuồng. Họ dựa vào chàng trai – người chiến thắng cuộc chiến vốn cầm chắc thất bại, tung hô cậu như đứa trẻ màu nhiệm. Sự thuần khiết ngốc nghếch đó khiến chàng trai khá bối rối.

Đáng lẽ họ không nên thắng. Chiến thắng không phải một lựa chọn khả dĩ. Cậu đã quá tập trung vào việc cứu rỗi những mạng sống, quá tập trung vào cái trước mắt mà lơ đi cái toàn thể.

Dĩ nhiên, con thú bị dồn đến chân tường sẽ đáp lại những kẻ tấn công mình bằng cách tàn sát chúng. Đó là sự thật tàn nhẫn của thế giới này.

<em>Ta đã quá ngây thơ.</em>

Những cái đầu lăn lóc của người già, những mảnh thịt từ xác đàn ông bị băm nhỏ như vật thí nghiệm, con trẻ bị giáo mác đâm xiên, bé gái chịu hành hạ từ nhu cầu xác thịt rồi bị vứt bỏ--chẳng có từ nào thích hợp hơn để miêu tả khung cảnh ấy ngoài <em>Địa ngục.</em>

Thế nhưng vô số mạng sống tập trung nơi đây bị tước đi chẳng phải do kẻ thù mà do chàng trai. Đó là điều chắc chắn—tuy nhiên chính vì vậy, cậu càng không có lý do để từ bỏ hay la hét.

Nét mặt chàng trai chẳng mảy may lay động, cậu chấp nhận kết quả này bằng một thần kinh thép. Cậu thản nhiên quan sát khung cảnh lụi tàn này. Cậu không tỏ ra buồn bã, cũng chẳng đau đớn dù hai cánh tay bị chặt đứt.

Cậu chấp nhận rằng mình đã thua.

Cậu chấp nhận rằng mình sẽ chết.

Cậu chấp nhận gánh chịu trách nhiệm về tất cả xác chết quanh mình.

Tuy nhiên chỉ có một điều cậu không chấp nhận—rằng mọi thứ sẽ bị hủy diệt sau chuyện này. Cậu không thể chấp nhận điều đó. Sau khi đã tốn quá nhiều sinh mạng như vậy, cậu tuyệt đối không chấp nhận việc trắng tay.

Vì vậy, Chúa... Xin người ban cho con một cơ hội khác. Lần tới con sẽ không phớt lờ cái toàn cảnh nữa. Con sẽ xóa bỏ mọi vật cản, kẻ thù cũng như thử thách ngáng đường. Lần tới, con sẽ đạt được tất cả điều tốt trên thế giới. Một thế giới mà mọi người được hạnh phúc, mọi người đều tốt và hoàn hảo. Con sẽ xóa bỏ mọi điều xấu và tạo ra một thế giới mới, thật thuần khiết.

--Một giấc mơ cầu nguyện thật đẹp, tới nỗi mê hoặc cả tâm trí.



...Shirou Kotomine tỉnh dậy khỏi giấc mơ thoảng qua. Đó chẳng phải một giấc mơ đúng nghĩa mà chỉ là những kí ức mờ nhạt đầy luyến tiếc. Anh chỉ định chợp mắt một lúc nhưng xem ra đã hoàn toàn thiếp đi.

"Cuối cùng anh cũng tỉnh, Master. Rider và Archer đã quay trở về."

Assassin Đỏ, Semiramis dường như đã gối đầu Shirou lên đùi cô và trông coi lúc anh ngủ. Hành động đó thật sự chẳng giống một nữ hoàng chút nào.

"Guh. Tại sao tôi lại nằm trên đùi cô?"

Shirou không nghĩ mình từng làm vậy. Anh nhớ đã nằm xuống ghế bành, tuy nhiên lúc ấy chẳng có ai xung quanh.

"Dù sao tôi cũng là Assassin mà."

Semiramis khúc khích đầy thích thú. Shirou đành bối rối chấp nhận nụ cười bình sinh vốn làm bao gã đàn ông phải say đắm đến điên cuồng đó.

"Nếu có người thấy chúng ta thì tính sao đây...?"

"Đừng lo lắng, không ai thấy đâu. Hmph, mãi tôi mới chợt hứng chí làm chuyện giống ‘Servant’ thế này, anh có gì không hài lòng sao?"

Đột nhiên Assassin tỏ ra hờn dỗi.

"Chỉ do hơi xấu hổ thôi, nhưng cảm ơn nhé."

[[Image:Fat027.jpg|800px|center]]


Cười gượng, Shirou ngồi dậy. Assassin gật đầu hài lòng.

"Nói hay lắm... Ngoài ra, cũng đến lúc rồi. Mọi người đã tề tựu đông đủ, dù phe ta mất Berserker."

"...Hắn chẳng phải Servant ta cần lo lắng khi mất. Tuy nhiên nếu đối mặt thì sẽ là kẻ dịch khó chịu đấy."

"Đúng vậy, rắc rối chính là Bảo Khí <em>Tiếng Hống Thương Thú (Crying Warmonger)</em>."

Hai người thở dài.

Họ đánh giá cao sức mạnh Bảo Khí của Berserker trên chiến trường, nhưng kiểm soát nó không hề đơn giản. Cách duy nhất là gửi Berserker lên tiền tuyến khi trận chiến bắt đầu và mặc hắn tung hoành đến khi tử trận.

Crying Warmonger là một Bảo Khí hấp thụ tất cả sát thương, chuyển hoá chúng thành ma lực rồi phóng ra. Bởi tác động lên chính thân chủ nên Bảo Khí này được xếp vào loại Khắc Nhân, nhưng nó mang tiềm năng hủy diệt chẳng thua gì Bảo Khí cấp độ Chống Quân.

Vấn đề là phạm vi Bảo Khí này quá rộng. Nếu sử dụng sai lầm, nó chắc chắn sẽ khiến chính phe của Berserker thiệt hại nặng nề.

"May mắn thay, chúng ta biết về Bảo Khí ấy... dù chưa rõ nó bùng nổ ở mức độ nào, nhưng mọi Servant sẽ có thể cảm nhận được khi hắn kích hoạt."

Nếu chuyện đó xảy ra, họ chỉ còn nước bỏ chạy. Dẫu sao, chẳng Servant nào thích đánh nhau trên một quả bom, và cũng không cần thiết phải làm vậy.

"Dù cách nào đi nữa, thật may khi đối phương đã mất Saber. Có lẽ Đại Chiến Chén Thánh sẽ được định đoạt trong trận chiến tiếp theo... Sẽ tốt hơn nếu không kẻ nào chặn được đòn tấn công của Lancer phe ta."

Assassin thì thầm hài lòng. Shirou hơi cau mày và sa sầm nét mặt.

"Có vấn đề gì sao?"

"Phải, mọi việc có vẻ sẽ giống như cô nói, nhưng..."

Là linh mục được Giáo Hội phái tới với nhiệm vụ giám sát Đại Chiến Chén Thánh, Shirou sở hữu [Linh Khí Bàn] – vật được trao cho giám sát viên và có thể hoàn toàn nắm bắt được tình trạng của cả mười bốn Servant.

Tình cờ, qua những mối quan hệ tốt mà nhà Yggdmillennia cũng sở hữu cho mình một [Linh Khí Bàn] tương tự. Nhờ các Cuộc Chiến Chén Thánh dẫn xuất, tậu được món hàng như vậy quả là rất đáng quý.

"Tôi có thể xác nhận Saber đã tử trận trên [Linh Khí Bàn], nhưng liên kết của hắn vẫn chưa bị xoá bỏ."

—Shirou tuyên bố.

Assassin cau mày lắng nghe.

"Hoh, vậy có nghĩa là hắn còn sống ?"

"Không, nó báo rằng hắn đang hấp hối. Hắn đang trên bờ vực cái chết; chí ít là không thể chiến đấu...Nhưng sự thực rằng hắn vẫn ở trạng thái đó từ tối qua thật không thể hiểu nổi."

Ngoài ra, anh còn cho khiển sứ linh ẩn thân trong cơ thể một homunculus của pháo đài Millennia để nghe trộm những Master đang muộn phiền vì mất đi Saber.

"Vậy đơn giản là hắn chỉ bị thương?"

"Thật tốt nếu như vậy, nhưng... chà, chúng ta sẽ cho Lancer xuất trận trong trường hợp Saber hồi sinh."

Trở về từ trận chiến với Saber Đen, Lancer buông lời thì thầm bất thường pha chút cảm xúc "Tôi muốn tái đấu với hắn." Shirou quyết định tôn trọng mong ước của Lancer bởi dẫu sao, những người đủ khả năng chọi lại một đối thủ khó nhằn như Saber chỉ có Lancer hoặc Rider.

Tuy nhiên, dường như Rider bị ám ảnh về việc đối mặt với Archer Đen hơn.

Saber Đen có lẽ chẳng còn sống nữa, và dù còn thì hắn cũng không thể tham chiến khi đang cận kề cái chết như thế, nhưng—

"Đừng nói với Lancer về chuyện này. Sẽ khá rắc rối nếu anh ta chạy đi tìm Saber giữa chiến trường."

Đến phòng đặt ngai, hai người thấy Rider và Archer đang thư giãn theo cách họ ưa thích. Rider nằm dài và nhìn lên trần, trong khi Archer ngồi nướng xiên thịt một con vật do chính cô săn được.

"Oh, thứ lỗi đã khiến hai người phải chờ."

Assassin nhún vai, thở dài càu nhàu trước lời xin lỗi của Shirou

"Anh nói gì thế, Master? Nhìn qua thì họ cũng chỉ đang giết thời gian mà thôi."

Rider và Archer quay mặt lại rồi "humph" gần như đồng thời. Dường như cả hai không có ý tỏ ra tôn trọng Assassin, Nữ hoàng Semiramis.

"Mà thôi, cũng chả sao."

Gật đầu hào phóng, Assassin ngồi lên ngai vàng. Shirou đứng bên cạnh như thể anh là người hầu của cô.

"Lancer và Caster đâu rồi?"

"Ah... Lancer đang lơ đãng nhìn bên ngoài. Caster thì trong xưởng."

Rider đáp, vẫn lười biếng nằm dài.

"Vậy tôi nên đi gọi họ chăng?"

"Hahaha, Master. Làm thế thì khác nào anh trở thành một chân sai vặt? Tôi sẽ dùng thần giao cách cảm gọi họ."

Assassin nhẹ nhàng phẩy hai ngón tay. Chẳng mấy chốc cánh cửa nặng nề của phòng đặt ngai mở ra.

"Lancer, thành thật xin lỗi khi gọi anh đến đây."

Đáp lại, Lancer từ tốn lắc đầu. Khuôn mặt anh vẫn nhợt nhạt và lạnh lùng như mọi khi, chẳng hề tỏ ra lay động dù chỉ đôi chút. Trông nó cứ như bị đóng băng vậy.

"...Tôi không để tâm. Anh cần gì à?"

"Xin lỗi, tôi sẽ giải thích ngay khi người nữa đến."



Năm phút sau, người cuối cùng cũng đến. Tất thảy những kẻ có mặt nơi đây đều hướng ánh mắt khó chịu về hướng đó. Đẩy cánh cửa vào, ông khoát tay quá mức rồi hét lớn.

"Oh, [For I have sworn thee fair, and thought thee bright]! [Who art as black as hell, as dark as night]!"

Assassin thở dài rồi hỏi.

"Vậy ông nghĩ như thế về ta sao?"

Người được hỏi, Caster Đỏ, quái vật văn học Shakespeare gật đầu.

"Còn ai khác tôi có thể miêu tả được đây, Nữ Hoàng Assyria!? ...Không, không, xin lỗi về chuyện đó. Chỉ là do cảm xúc đang trào dâng mới đây thôi. Lâu rồi mới đặt bút viết lại nên tôi có hơi hào hứng, cô thấy đấy. Ah, tiện thì, Cha Shirou. Tuy có chút bất ngờ, nhưng tôi muốn một thứ."

"Huh?"

"Theo những kiến thức tôi nhận được thì có một thiết bị giúp người ta viết văn bằng cách sử dụng phím, thật chứ?"

Suy nghĩ một chốc, Shirou thụp nắm đấm xuống lòng bàn tay rồi trả lời.

"...Ah, ý ông là máy tính đúng không."

"Phải rồi. Cậu có thể cho tôi vay ít tiền để mua một cái chứ?"

"Hmm, không sao. Tôi sẽ cho ông mượn tiền vào ngày kia."

Shakespeare gật đầu hài lòng. Assassin và những người khác chỉ biết sửng sốt đứng nhìn.

"Caster... ông không quên Đại Chiến Chén Thánh này chứ?"

"Tất nhiên là không, nữ hoàng đáng kính của tôi. Chỉ một lý do khiến chúng ta tập trung ở đây thế này. Vì cuộc chiến, đúng không? Những anh hùng sẽ tranh đấu tỏ rõ oai phong và tàn bạo chém giết nhau? Tôi, Caster, sẽ làm những gì tốt nhất—là chăm chú quan sát cuộc chiến!"

"Ông không chiến đấu à?"

“Đúng vậy. Sự thật là tôi vô cùng lạc lõng giữa các cuộc chiến và phép thuật [But you, gods, will give us some faults to make us men].”

Cả Rider lẫn Archer đều muốn nói, "Ông là Caster, đúng chứ?", nhưng đã kìm chế được bản thân. Đúng vậy, ông ta, Shakespeare là một Anh Linh nhưng không hề ‘chiến đấu’. Vai trò của ông chỉ là ghi lại Cuộc Chiến Chén Thánh và những sự kiện phụ thêm về khó khăn, tuyệt vọng, hi vọng lẫn bạo lực của các Master (những nhân vật chính) để tạo thành một câu chuyện hoàn chỉnh. Người kể chuyện không ở tiền tuyến, họ chỉ hỗ trợ cho những những người trên tiền tuyến.

...Nếu được triệu hồi trong Cuộc Chiến Chén Thánh bình thường, giả như Master không có thiên khiếu về cận chiến thì khả năng cao Caster sẽ bị loại ngay từ đầu.

Nhưng may thay, nhờ [kĩ năng] độc nhất mà Caster sở hữu, Đại Chiến Chén Thánh mở ra rất nhiều cơ hội cho ông đóng góp vai trò tích cực.

"—Dù sao, mọi người đã tập hợp. Giờ thì, với việc Saber Đen tử trận và quá trình chuẩn bị hoàn tất, thời khắc phe ta tấn công đã tới. Một cuộc chiến mà chỉ chạm trán lẻ tẻ thì chả thú vị gì, phải không?"

Đáp lại Assassin, Rider và Archer đành miễn cưỡng gật đầu. Cô ta nói đúng. Họ đã chán phải đánh mấy trận lặt vặt lắm rồi.

"Cuộc chiến này là một dịp hiếm hoi. Nó cần được tiến hành bóng bẩy một tí, nhỉ?"

Assassin mỉm cười ngọt ngào.

"—không, chà, đúng là vậy. Nhưng chẳng phải cô là người đã chuẩn bị mọi thứ để khiến lâu đài này trở thành thành lũy bảo vệ chúng ta sao?"

Rider tỏ ra ngạc nhiên, nhưng Assassin chỉ cười rồi đáp.

"Thành lũy bảo vệ chúng ta? Rider, anh nhầm rồi. <em>Định Không Phù Hoa Viên(Hanging Gardens of Babylon)</em> không tồn tại để phòng vệ. Nó là Bảo Khí tấn công."

Rider và Archer cùng nghiêng đầu. Caster, người biết chi tiết về Bảo Khí này, mỉm cười trước phản ứng của họ. Lancer vẫn hờ hững như mọi khi. Còn Shirou, Master duy nhất ở đây, gượng cười khiển trách Assassin.

"Assassin, hãy cho chúng tôi trực tiếp chiêm ngưỡng sự vượt trội của cô đi."

"Tất nhiên... Master, có vẻ anh cũng phấn khích nhỉ. "

"Dù sao tôi cũng là một gã đàn ông mà."

"Hiểu rồi," Semiramis trả lời rồi đặt tay lên viên ngọc lớn khảm trên tay vịn của chiếc ngai. Lập tức, mặt đất khẽ rung chuyển.

Các Servant khác liếc nhìn, tự hỏi đó có phải là động đất chăng? Cường độ rung chuyển dần tăng lên... và đột nhiên dừng lại.

"Fufu, ra phía ngoài xem."

Theo lời Assassin, tất cả mọi người trừ cô rời căn phòng rồi vội vã ra bên ngoài. Trận động đất vừa rồi chắc chắn là do Assassin. Nhưng để làm gì ?—

"Hả—!?"

Cả Rider lẫn Archer đều nín bặt. Caster lộ vẻ hớn hở thông qua cách di chuyển. Shirou, người thường duy trì biểu cảm bình tâm nhất có thể, phải hấp háy mắt đầy hào hứng. Đến Lancer cũng khẽ nhướn mi lúc nhìn xuống.

Họ đứng trên ban công lát đá—và bên dưới chỉ là một khoảng không rộng lớn.

Nói cách khác, họ đang lơ lửng. Cũng giống như tên gọi của nó, phù hoa thảo viên này đích xác đang treo trên không!

"Tất cả ngạc nhiên chứ hả? ... À mà, phần tốc độ thì không có gì đáng ca ngợi."

Có chút tự hào trong lời nói của Assassin.

Bảo Khí Hanging Gardens of Babylon của Nữ Hoàng Assyria, Semiramis là một pháo đài bay. Tuy nhiên, việc hữu hình nó bằng ma lực vốn là không thể.

Đầu tiên, cần tập hợp số lượng đá và gỗ trong khu vực. Một khi đã tập hợp đủ những thứ cần thiết, Assassin phải tự tay tiến hành một nghi thức dài, và cuối cùng Bảo Khí này sẽ hoàn tất... Sở dĩ có quá trình như vậy là bởi trong lịch sử, Nữ Hoàng Semiramis không phải kẻ tạo ra Vườn Treo.

Thực ra, cô thậm chí chưa từng một lần nhìn thấy nó. Tuy nhiên, cô biết và theo bản năng cảm nhận được việc Vườn Treo được ghi thành một phần huyền thoại của mình. Bí ẩn này được thêm vào truyền thuyết về Semiramis sau khi cô chết. Mọi người đều mường tượng rằng vườn treo được xây dựng bởi nữ sát thủ cổ xưa nhất, nữ hoàng huyền thoại này, rất mạnh.

Thứ trước nhất Vườn Treo yêu cầu là vật liệu, vật liệu xuất hiện tại thế giới hiện đại này. Gỗ, đá, khoáng chất, cây cối và nước—tất cả đều đến từ nơi cô từng sống.

Sau khi thu thập và tập hợp chúng lại với nhau, Assassin sẽ tiến hành nghi thức biến ‘ảo tưởng’ thành hiện thực. Nó từ một thứ giả tạo dần trở thành thực tế. Thông thường thì một Bảo Khí kiểu ấy không thể tồn tại.

Bởi thế, pháo đài này sở hữu từ [phù hoa] trong tiêu đề. Những người biết được sự thật thì chỉ tỏ ra khinh miệt. <em>Semiramis không xây dựng Vườn Treo</em>, họ nói thế. Tuy nhiên, phù hoa chẳng phải một thứ mong manh. Không hề, bởi vật liệu được tập hợp và Bảo Khí đã được hình thành, nên chí ít, cái phù hoa ấy đã thực sự hữu hình trong kỉ nguyên hiện đại.

Và khu vườn hư ảo xa xưa này---hết sức vô lý và lố bịch so với cái thật.

"Giờ thì, mọi người hãy chuẩn bị cho cuộc chiến. Với tốc độ này, khoảng một giờ nữa những kẻ cố thủ trong pháo đài Millennia sẽ thấy chúng ta."

Mọi người đều im lặng. Tất nhiên, không phải vì lo lắng. Do được báo trước thời điểm cụ thể là một tiếng trước khi đến trận chiến, chỉ đơn giản tinh thần chiến đấu ngút trời tuôn trào trong họ mà thôi.

"Caster. Ông đã hoàn tất thanh kiếm mà tôi đưa trước đó chưa ?"

"Tất nhiên, nó ở ngay đây."

Caster hiện thực hóa vật thể và kính cẩn đưa ra.

"...Này, Shirou?"

"Anh định dùng thanh kiếm đó làm gì? Ta không muốn nghĩ thế chút nào, nhưng—"

Rider và Archer tỏ vẻ nghi ngờ. Mỉm cười, Shirou cầm lấy thanh kiếm rồi rút khỏi vỏ. Dù mang hình dáng cơ bản giống một thanh kiếm Nhật, nhưng nó sở hữu nhiều đường nét độc đáo nhờ vào thiên tính của người rèn.

Nếu có những thanh kiếm đẹp và sáng ngời đến mức đáng được gọi là tác phẩm nghệ thuật, thì cũng có những lưỡi kiếm dài chết người, chuyên dụng để cắt, chém như cái Shirou đang cầm.

Ngay cả với Servant - những kẻ am tường về các loại vũ khí ở mọi thời gian và vùng đất, lưỡi kiếm đó vẫn xứng là một thanh kiếm hạng nhất.

"Tôi sẽ chiến đấu thay Caster. Đừng lo, tôi cũng khá am hiểu về ngón nghề này."

Nhưng thật quá lố bịch nếu bảo anh sẽ chiến đấu ngang ngửa trong cuộc chiến giữa các Servant chỉ vì có món vũ khí đó.

"Không, không, không, không, không. Ta không nói bất cứ diều gì về mấy chuyện tồi tệ, nhưng chẳng phải một Master như anh nên ẩn náu tại đây sao?"

"Rider nói phải, anh biết đó. Dù tích luỹ được khá nhiều kinh nghiệm trong quá trình luyện tập thì anh vẫn bị chi phối bởi giới hạn của con người. Nếu đối đầu Servant kẻ thù, đời anh coi như chấm hết."

Rider và Archer kiên quyết cản Shirou. Điều đó cũng hiển nhiên, bởi một  Master bình thường không bao giờ ra trận. Các Servant không phải chỉ nhắm vào Servant. Nếu các Master kẻ thù khôn ngoan, chúng sẽ cho Servant giết một Master sơ suất trên chiến trường. Nếu Master chết, thời gian đếm ngược cho Servant biến mất sẽ bắt đầu. Hoặc chí ít, cũng khiến các Servant đó không thể chiến đấu hết sức.

Hơn nữa, trận đánh tiếp theo chắc chắn là trận đánh lớn quyết đinh toàn bộ vận mệnh cuộc chiến. Đó sẽ là một trận chiến quy mô, nơi không chỉ có những cuộc quyết chiến giữa các Servant với nhau, mà ngay cả loại tốt thí như Lính Răng Rồng cũng xuất trận.

Một con người mà phải chịu tình huống như vậy... . Ngay lúc đó, Caster đến giữa Rider và Archer như muốn ngăn họ lại và nói.

"Cả hai người. Tôi đã từng viết thế này trước đây. [The better part of valor is discretion]. Tôi chưa thấy ai có ý chí như Cha Shirou đây. Hơn nữa...!"

Như đang đóng kịch, ông hướng sự chú ý của mọi người vào lưỡi kiếm trên tay Shirou.

"Tôi đã ba vài bùa phép vào lưỡi kiếm. Về cơ bản, giờ nó tương đương với một <em>Bảo Khí Hạng C</em>."

Mọi người cạnh Shirou, gồm cả Assassin, đều cứng người trước tuyên bố đó. Ông ta vừa nói ‘Bảo Khí’. Một thánh tích đoạt mạng được khắc ghi trong truyền thuyết mà mỗi Servant sở hữu—Bảo Khí là vậy đấy.

"—Huh?"

"...Nói sao nhỉ, gì cơ? Ông tạo ra một Bảo Khí?"

"Kĩ năng đặt biệt của ông... là [bùa thuật], đúng chứ? Vậy là nhờ kĩ năng đó ư?"

Caster đáp "Chính xác" cho câu hỏi của Assassin rồi ưỡn ngực tự hào.

Một điều chắc chắn là, không có bất cứ loại ma thuật cường hóa nào đủ sức nâng tầm một vật thể lên cấp độ Bảo Khí. Nói đúng hơn, những gì Caster phe Đỏ—Shakespeare—sử dụng không phải phép thuật chính thống.

Nhưng nếu những dòng chữ ấy được viết lên bởi bậc thầy văn chương nổi tiếng thế giới thì lại là một câu chuyện khác.

Ngay từ đầu, Caster đã không thật sự phù phép cho lưỡi kiếm. Chăm chú quan sát lưỡi kiếm mà mình nhận được, ông chỉ đơn thuần <em>viết ra</em> lưỡi kiếm sắc bén tuyệt vời thế nào và nó được nhuộm trong bao nhiêu máu.

Trên thế giới này tồn tại Vũ Khí Ý Niệm—thứ vũ khí không mang bất kì sức mạnh vật lý nào, mà thể hiện hiệu ứng thông qua khái niệm nó sở hữu. Những lời văn chứa đầy tâm hồn Shakespeare là đủ để thấm nhuần một khái niệm "đoạt mạng" ngay cả với viên sỏi bên đường.

"...Tôi có thể hỏi một câu không? Tại sao ông không sử dụng nó để chiến đấu?"

Lancer, người bấy giờ vẫn im lặng, đột nhiên đặt câu hỏi. Thắc mắc của anh cũng là dễ hiểu. Nếu ông ta có thể biến một thanh kiếm bình thường trở thành Bảo Khí, thì hẳn cũng có thể dùng nó chiến đấu.

"—Tôi không thể viết về chính mình bởi thế chẳng khác nào một bài tự bạch. Vào lúc này, tôi chỉ có thể viết lên câu chuyện của người khác mà thôi."

Caster kiên quyết. Lancer hiểu những gì ông nói và cau mày đáp.

"Nói cách khác, ông thấy rắc rối."

"Phải, khá nhiều."

Lancer gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu.

"...Vậy, không thể khác được. Mục đích của ông là miêu tả câu chuyện của người khác chứ không phải bản thân. Bất kể kết thúc có hoang tàn hay bi kịch, ông cũng sẽ viết cho đến cùng. Đo đó, mục tiêu của ông là sống sót tới khi kết thúc. Vì thế chiến đấu ngoài tiền tuyến rõ ràng là không nên."

Nghe những lời lạnh lùng đó—Caster mỉm cười hạnh phúc khi có người đồng cảm.

"Đúng thế, rất chính xác! Tôi muốn chứng kiến sự kết thúc của Đại Chiến này! Tôi nhất định phải chứng kiến nó! Dù nó kết thúc trong sự hân hoan hay bất hạnh, hoặc thậm chí là một sự thật đầy tuyệt vọng, thì đóng vai khán giả chứng kiến câu chuyện của tất cả mọi người cho đến phút cuối vẫn là nhiệm vụ của tôi!"

Không thể tin một Servant được triệu hồi trong Đại Chiến Chén Thánh lại thốt lên những lời như vậy, rằng mình sẽ quan sát như một khán giả cho đến phút cuối cùng.

Archer và Rider không biết nên ngạc nhiên hay giận dữ.

"Dù sao chăng nữa, tôi cơ bản không có khả năng chiến đấu. Nên tôi muốn giao phó việc chiến đâu cho người có khả năng chiến đấu cao nhất trong các Master, Cha Shirou đây."

"Tôi không ngần ngại đâu... Với thanh kiếm này, tôi sẽ không để bị tụt lại trên chiến trường."

Đúng như Shirou nói. Ít nhất thì, với thanh kiếm tương đương Bảo Khí hạng C, xử lý homuculus hay golem chỉ là chuyện vặt.

"No, no. Sức mạnh của tôi cũng tầm thường thôi. Chỉ là thanh gươm của cậu vô cùng nổi tiếng. Nếu không, tôi chẳng thể làm cho nó trở thành một Bảo Khí cao cấp hạng C như vậy được."

"...Nó từng là thanh kiếm yêu quý của một kiếm sĩ nổi tiếng đấy."

Shirou lẩm bẩm. Biểu hiện của anh dịu bớt, lộ nụ cười tinh nghịch.

"—Vậy cứ quyết thế. Master, tôi phải duy trì cho khu vườn này bay nên không thể ra chiến trường. Tôi sẽ hỗ trợ anh hết mức có thể, nhưng đừng can dự sâu quá, được chứ?"

"Hiểu rồi, tôi cũng hiểu rất rõ khả năng của mình."

Nói thì vậy, nhưng Shirou không hề định đánh cầm chừng trong cuộc chiến tới đây. Anh sẽ tận lực chiến đấu để giành lấy Đại Chén Thánh, rồi dùng quyền năng của nó phục vụ mục đích riêng. Vì lợi ích ấy, Shirou sẵn sàng mạo hiểm. Thậm chí có phải đi ngược lại điều công bằng hay đúng đắn, anh cũng sẽ dứt khoát.

"Giờ thì. Tất cả tướng lĩnh đã tập hợp, nhưng sẽ thật sơ suất nếu chẳng có lấy một quân tốt. Dù kẻ thù chỉ là mớ tạp nham gồm toàn homunculus và golem thì chúng vẫn đủ gây rắc rối cho ta."

Đúng như Assassin nói, họ không hề có quân đội. Thậm chí các Master có huy động hết khiển sứ linh thì cũng chỉ được trên dưới mười tên. Tuy nhiên, họ có Nữ Hoàng Assyria Semiramis. Cô có thể tạo ra một nguồn vô tận binh lực.

"Anh có thể dùng Lính Răng Rồng tuỳ ý. Ba ngàn quân đủ chứ?"

Tạo nên từ Răng Rồng, Lính Răng Rồng chỉ là những tiểu tốt để tiêu thụ.

... Tuy nhiên, có tiểu tốt đến đâu thì ba ngàn quân vẫn là con số chẳng thể xem thường.

"À thì, đông đảo về số lượng là tốt ... nhưng, Assassin, không phải việc tạo ra nhiều như vậy vốn bất khả thi sao?"

"Thông thường thì vậy, nhưng một khi còn trên Vườn Treo, với ta không gì là không thể."

Assassin tự tin mỉm cười trả lời câu hỏi của Rider. Đúng thế, dù có đi đến một đất nước khác thì Vườn Treo vẫn là sân nhà của cô. Tại đây, tất cả chỉ số của Assassin đều được nâng cao, thậm chí cho phép cô sử dụng dụng bùa thuật chạm tới cảnh giới ma pháp.

Tất nhiên, cái giá phải trả cũng tương ứng. Dẫu sao, sử dụng Bảo Khí này là gần như gian lận. Assassin Đỏ sẽ trở nên cực yếu nếu rời khỏi đây. Nhưng ngay từ đầu, chẳng lý gì cô phải rời bỏ pháo đài di động này cả.

"Vậy ai sẽ đột phá tiền tuyến địch?"

Trước câu hỏi của Shirou, Archer, Rider và Lancer trao đổi ánh nhìn. Trong khi đó Caster, không có ý tham gia, liền tỏ vẻ hờ hững.

Lancer im lặng lắc đầu, ám chỉ ‘Các người đi trước đi’. Do đó, Archer và Rider bắt đầu liếc nhau. Có vẻ điều ấy cũng chẳng giúp được gì khi cả hai đều muốn đột phá tiền tuyến địch. Assassin nhún vai như ngạc nhiên trước hành vi của họ, còn Caster thêm dầu vào lửa bằng câu nói "Tôi sẽ dành một bài thơ cho ai đột phá được quân tiên phong địch.".

"...Hai người có thể giải quyết việc này trong hoà bình không?"

Chẳng phải muốn tuân theo lời đó hay gì, nhưng cuối cùng, họ đành đồng ý một thoả hiệp.

"Tôi sẽ đột phá tiền tuyến."

Dường như Rider sẽ là người đột phá tiền tuyến. Tuy nhiên, Archer triệu hồi cây cung rồi giương nó lên trời.

"Nhưng tôi sẽ bắn phủ đầu trước. Tôi định sẽ dùng Bảo Khí của mình ngay từ đầu, vậy thôi."

"Đã rõ. Bắt đầu nào."

"Vậy đây là lần đầu tiên hai người làm việc nhóm với nhau. Tôi có nên viết một bài thơ tình không nhỉ?"

Đôi mắt Rider lấp lánh đầy vui sướng khi nghe gợi ý của Caster và đồng ý.

"Yeah, làm ơn viết đi."

Còn Archer cau mày khó chịu.

"Không, tốt hơn hết là không nên."

Caster quyết định đáp ứng cả hai yêu cầu của họ và viết bài thơ về tình yêu của một chàng trai không được đáp lại.

Xem cuộc thảo luận ấy cùng một nụ cười cay đắng, Shirou quay sang nhìn pháo đài Millennia bắt đầu mờ nhạt hiện lên xa xa trong đêm tối.

—Tim anh đập nhanh rõ rệt.

Phải, anh có thể nói rằng, anh chắn chắn có thể nói rằng nó phải ở đó. Thứ anh tìm kiếm, tìm kiếm từ rất lâu đang ở trong pháo đài ấy.

Run rẩy liên hồi vì hào hứng, Shirou cố gắng hết sức để giữ khoé môi không lộ ra nụ cười đầy hoang dại.

"—Đến một chàng trai như anh cũng không thể che giấu sự phấn khích khi thứ mình mong muốn đang ở trước mắt. Về chuyện này thì anh vẫn còn trẻ con lắm."

Sự run rẩy lẫn nụ cười nhất loạt tan biến. Shirou im lặng quay sang nhìn Assassin bên cạnh với ánh mắt thoáng hờn dỗi.

"Không, miễn là anh làm chủ bản thân khỏi việc nhảy cẫng lên phấn khích thì vẫn ổn. Quan trọng hơn, Master, Nếu anh chết, tôi cũng chết, và nếu tôi chết, tất cả kế hoạch của chúng ta sẽ đi tong, hiểu chứ?"

"Tất nhiên."

Nghe Master bình tĩnh đáp, Assassin liền thở dài.

"—Dù anh có ý ra chiến trường, nhưng tôi thật không hiểu điều này. Hiện tại, một Master như anh phải là người hỗ trợ cho các Servant. Nói đơn giản thì, anh đang ở vị trí chắc chắn không nên có mặt trên chiến trường. Tại sao anh lại phải mạo hiểm mạng sống để chiến đấu?"

Chính bởi là Servant nên Assassin hiểu rõ sức mạnh của Master Shirou Kotomine. Cô biết anh sẽ chẳng gục ngã trước homunculus hay golem—dù không biết sẽ thế nào nếu phải đối đầu một Servant.

Dẫu sao, miễn anh cẩn thận thì sẽ ổn. Dù không phải vấn đề, nhưng... vẫn tồn tại tỷ lệ một phần ngàn có gì đó sai sót. Assassin hoàn toàn phản đối việc Shirou ra chiến trường. Nhưng không biết bao nhiêu lần cô bày tỏ ý kiến, anh đều bỏ ngoài tai.

Assassin không hứng thú với động cơ của Master và nghĩ rằng anh sẽ rút lại quyết định nếu cứ tiếp tục khuyên ngăn. Nhưng nhìn quyết tâm không chùn bước ấy đến phút cuối, cô chẳng thể làm gì khác ngoài hỏi xem tại sao anh lại cư xử một cách liều lĩnh đến vậy.

Shirou có chút do dự, nhưng tự dằn mình lại, anh trầm lặng trả lời.

"Nếu kế hoạch này chống lại Chúa dù chỉ đôi chút, thì tôi hẳn sẽ gục ngã trên chiến trường. Tôi có thể không may tử trận khi chiến đấu với một Servant, hoặc có thể mất cảnh giác và chết trong tay lũ homuculus lẫn golem, cũng có thể phải vong mạng trong một vụ nổ Bảo Khí."

Mọi người chết. Và Servant cũng chết.

Mấy việc kiểu như người tốt dính phải chuyện vô lý để rồi gặp kết cục bi thảm là chuyện quá đỗi bình thường

Nếu phạm sai lầm, anh sẽ đối mặt với cái kết của mình như vậy.

"Nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ đường hoàng chấp nhận cái chết. Chúa không thể tha thứ cho tôi. Đó là thứ tôi không thể chống lại. Nhưng nếu—nếu mọi việc suôn sẻ."

Assassin khẽ hoang mang.

Không phải do Shirou làm gì cả.

Anh chỉ ngừng nụ cười như mọi khi để đối diện Servant mình.

Trong đôi mắt anh chẳng mang chút tai ương, điên tiết, tức giận hoặc thù hận nào. Thay vào đó, chúng tĩnh lặng như mặt hồ. Tĩnh lặng đến mức không ai nhìn vào đó lại nghĩ anh chuẩn bị ra chiến trường—anh hoàn toàn bình tĩnh.

"...Thì có nghĩa Chúa đã chấp thuận hành động của tôi. Mong muốn của tôi với Đại Chén Thánh, tình yêu... hồi phục cho tất cả mọi người là đúng đắn. Nếu có thể chắc chắn về điều đó, tôi sẽ chẳng do dự. Tôi sẽ biết được sự đáng giá của việc phản bội ngay cả những thứ không bao giờ nên phản bội."

Shirou cương quyết.

Anh tiến ra chiến trường để xác nhận liệu mục đích của mình là đúng hay sai. Đối với Assassin, điều đó chẳng khác gì liều lĩnh và dại dột.

Nhưng—nhiều khả năng, có gì đó mà Shirou phải thực hiện. Một sự ám ảnh bất thường gì đấy mà không ai hiểu được.

Đó là một loại nghi thức mà anh nhất định phải tiến hành, để củng cố vững chắc niềm tin.

"—Hmph, thực tình thì tôi chẳng hiểu gì cả."

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Shirou mỉm cười cay đắng. Cô đã đúng. Những người khác không hiểu được ý nghĩa của việc tiến ra nơi cái chết nhan nhản như chiến trường, để quyết định rằng điều mình đang làm là đúng hay không.

Ngay lúc Shirou nghĩ cô sẽ phản đối quyết định ấy, Assassin liền tuyên bố như thể ra lệnh cho người hầu cận.

"Tuy nhiên, nếu không làm vậy, anh sẽ chẳng thể tiến lên phía trước. Giờ có nói gì cũng vô dụng. Tôi sẽ thuận theo ý anh. Cứ tùy ý chiến đấu, nhưng hãy đảm bảo là phải sống sót trở về."

"Cám ơn," Shirou đáp.

Ngay sau đó, Vườn Treo nhẹ nhàng dừng lại. Pháo Đài Millennia đã ngay ở phía trước. Giữa Vườn Treo và Pháo Đài là khu rừng trải dài về hai bên, cùng một bình nguyên rộng lớn nằm chính giữa.

Nói cách khác, đây chính là chiến trường của họ. Các Servant phe Đỏ và Master Shirou Kotomine tập trung tại phía mũi của Khu Vườn.

"Phía bên kia ngay lúc này chắc đang điên loạn lắm."

Archer gật đầu trước lời Caster. Đôi mắt cô, thứ được mài dũa kĩ càng đối với một cung thủ, có thể thấy pháo đài ở một mức nào đó dù nó cách khoảng vài cây số và bị bao bọc trong đêm tối.

"Đúng thế, chưa hề có Servant nào xuất chinh để nghênh tiếp chúng ta. Tất cả bọn chúng dường như đang rất hốt hoảng trước sự hiện diện đột ngột này. Chúng đã phải từ bỏ lối hành xử trước đó."

Dường như nhờ bản năng động vật mà Archer có thể cảm nhận được sự hiện diện của những người bên trong pháo đài.

"Vậy hãy tận dụng khoảng thời gian này để xốc lại đội hình binh lính ."

Assassin vẫy tay.

Liền đó, một cái nồi lớn với đường kính khoảng ba mét xuất hiện trôi nổi trên không. Cái nồi lớn lơ lửng trên cạnh Khu Vườn nơi Assassin cùng những người khác đang đứng rồi xoay lại.

Tức thời, những mảnh xương phớt vàng từ đó trút xuống mặt đất phía dưới như mưa. Chúng chui vào lòng đất, mọc lên như cây cối, rồi những chiến binh bằng xương với quai hàm giống thằn lằn lần lượt xuất hiện.

"...Chúng nhìn mong manh quá"

Archer thì thầm khi nhìn xuống.

"Phải, đúng vậy. Chúng mong manh, cực kì mong manh. Nhưng số lượng thì rất lớn. Dù chẳng thể đối đầu các Servant thì chúng cũng đủ sức nghênh chiến homuculus. Hơn nữa, nếu Caster của chúng cũng yếu đuối như Caster phe ta, chúng sẽ giết hắn."

"Hahaha, thật cay nghiệt làm sao. Nhưng không phải tất cả Caster trên thế giới này đều là nhà văn tuyệt vời như tôi đâu nhé!"

Caster bình tĩnh đáp.

Assassin quyết định không nói bất cứ gì liên quan ông ta nữa.

"...Hmm, các thành viên Phe Đen đang lộ diện."

Chỉ mình Archer có thể nhìn thấy các thành viên bên kia qua bóng tối dày đặc. Có vẻ nhà Yggdmillennia và Servant của họ cuối cùng cũng bắt đầu hành động.

Trận chiến này sẽ hoàn toàn khác so với các cuộc giao tranh lẻ tẻ trước đây. Bây giờ đã có chiến trường, lính tráng, chỉ huy, vũ khí, một lãnh thổ cần chiếm đóng, và trên hết là, một [nhà vua] để giết.

Chỉ còn chút thời gian là đến trận chiến quyết định với mục đích tiêu diệt toàn bộ kẻ địch bên kia. Các Servant Phe Đỏ kiên nhẫn chờ đợi thời khắc bắt đầu—

<center>§§§</center>


Đoán trước việc các Master từ Hiệp Hội sẽ tấn công, nhà Yggdmillennia đã chuẩn bị phương án đối phó cho mọi tình huống.

Phe Đỏ có thể tiến hành đột kích từ thành phố Trifas, hoặc có thể dùng quân lực hùng mạnh tấn công từ phía đông. Khả năng họ bất ngờ tiến đánh trên không cũng chẳng phải thấp. Tuy nhiên...

"...Dùng chính pháo đài để tấn công thì quả nằm ngoài mọi dự doán."

Vừa thở dài, Archer Đen Chiron vừa dán mắt vào Bảo Khí đầy kiêu hãnh của Assassin Đen – <em>Hanging Gardens of Babylon</em> – đang trôi lơ lửng phía trên.

"Archer, trạng thái hiện tại của thứ đó ra sao?"

Fiore cất giọng nhỏ nhẹ.

Archer có thể nhận thấy đôi chút run rẩy trong lời Master vừa nói bởi lẽ ông là Servant. Dĩ nhiên một người bình thường sẽ chẳng thể làm được vậy.

"Nó đang dừng lại giữa không trung... Chỉ là ước đoán của riêng tôi, nhưng dường như phe Erythros[7] định lấy bình nguyên này làm chiến trường."

Mỉm cười, Chiron đáp.

"Vậy đây sẽ là một trận chiến sống còn."

"Phải. Cô và các Master nên tìm một nơi an toàn. Phe địch nhiều khả năng sẽ tấn công bằng cả Servant lẫn Khiển Sứ Linh."

"...Có vẻ vậy. Dường như chúng đã triệu hồi Lính Răng Rồng để đối phó các chiến binh homunculus phe ta."

Darnic nhẹ nhàng đáp xuống tường thành, trông như vừa liều lĩnh đi dò xét pháo đài bay.

"Ông..."

"Vào trong thôi, Fiore. Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài để chiến trường lại cho họ."

"Chính thế, Darnic. Từ giờ trở đi sẽ là lãnh phận của Servant bọn ta."

Các hạt sáng xuất hiện rồi hợp lại thành hình người. Lancer Đen – Vlad III nhìn pháo đài bay rồi mỉm cười tàn bạo.

Không, không chỉ Lancer, mà cả Berserker Đen Frankenstein lẫn Caster Đen Avicebron cũng đang đứng đó, hướng ánh mắt về thành lũy khổng lồ trên không.

"Chẳng những xâm nhập lãnh thổ ta bằng thứ thô kệch ấy, chúng còn dám rải mấy bộ xương bẩn thỉu khắp nơi."

Lancer tỏ rõ sự không hài lòng.

Khoảnh khắc phe Đỏ phạm vào lãnh địa, với Vlad, chúng đã trở thành kẻ thù, kẻ xâm chiếm, bọn Thổ-Ottoman. Một cảm giác mạnh mẽ của trách nhiệm như trói buộc, thôi thúc vị Vương Công tàn sát tất cả.

"Thưa Chúa tể, dù ẩn trong lâu đài nhưng nếu đồng cỏ kia trở thành chiến trường, chúng tôi sẽ chiến đấu hết mình. Vì vậy ngài có thể thoải mái phô diễn toàn bộ sức mạnh."

Darnic cúi đầu kính cẩn, còn Lancer vẫn bình lặng đáp.

"Được. Mà, hãy thả Rider lẫn Berserker Đỏ ra. Chúng ta cần tăng cường binh lực."

"Liệu vậy có ổn? Chưa tính Berserker, nhưng Rider..."

"Ta không quan tâm. Nếu chúng đi xa tới vậy để châm ngòi một cuộc chiến sống mái, thì dĩ nhiên phe ta cũng nên đáp lại bằng tất cả những gì mình có."

"...Đã hiểu. Tôi sẽ thả họ ngay lập tức."

Darnic đi khuất khỏi tầm mắt, và Fiore cũng theo bước rút vào pháo đài.

"Archer. Ông lãnh đạo các đội hình homunculus đã tổ chức cùng Rider."

"Rõ, Lancer. Tuy nhiên nếu Rider Đỏ có mặt tại chiến trường, ta sẽ phải nghênh đón để chặn hắn..."

"Ta không quan tâm. Miễn ông lãnh đạo lúc đầu là được. Trận chiến sớm muộn cũng rơi vào hỗn loạn, và homunculus hay golem chẳng mấy chốc sẽ bị dốc cạn mà thôi."

Archer gật đầu. Lancer nói đúng. Một khi đòn tiên phong chấm dứt, tình hình ngay tức khắc sẽ chuyển thành trận chiến giữa các Servant.

"Còn ông, Caster, hãy đợi tại đây. Ta sẽ cho ông toàn quyền việc chọn thời điểm thả Berserker Đỏ."

"Đã rõ. Ah, phải rồi, Lancer. Làm sao có thể để ngài đi bộ ra trận được nhỉ. Để ta chuẩn bị ngựa."

Nghe vậy, Lancer liền hướng ánh mắt thích thú về Caster.

"Dĩ nhiên đây chỉ là sinh vật nhân tạo mô phỏng, nhưng..."

"Vậy là ổn rồi. Một chiến mã thông thường đâu thể tháp tùng ta trong trận chiến này?"

Vật Caster mang ra, cố nhiên, là một chú ngựa golem khổng lồ bằng kim loại, được chế tác từ hợp kim của sắt và đồng với vẻ ngoài khá gồ ghề. Đôi mắt nó, một bên là hồng ngọc, bên kia là lam ngọc, lấp lánh đầy mê hoặc.

"Khá ngon đấy."

Mỉm cười hài lòng, Lancer leo lên ngựa. Con chiến mã, chẳng hề hí vang và vẫn ngoan ngoãn đứng thẳng.

"Huh, Lancer đang cưỡi ngựa ư? Ta bị lấy mất vị trí rồi!"

Giọng nói có phần ầm ĩ ấy khiến không khí trở nên căng thẳng. Vừa cất lời là kẻ mới được thả, Rider Đen Astolfo. Nở nụ cười vô ưu, anh chào Lancer – người hạ lệnh nhốt mình – với một thái độ chẳng lấy gì làm để tâm.

"Rider. Ta sẽ không truy cứu thêm nếu anh thể hiện bằng hành động. Giờ là lúc thích hợp để cho ta thấy khả năng của anh, một trong Mười Hai Lạc Hầu của Vua Charlemagne, tới đâu."

Rider vỗ mạnh vào ngực để trấn an.

"Yeah, cứ để tôi! Chuyện nào ra chuyện ấy chứ. Dẫu sao nhiệm vụ của tôi cũng là chiến đấu trong trận chiến này."

"Nếu đã biết vậy thì tốt. Rider, hãy cùng Archer điều khiển các homunculus."

"Rõ!"

Cuối cùng, Lancer nhìn về phía Berserker vẫn đang dán mắt vào pháo đài bay.

"Berserker. Cô được tùy ý hành động. Hãy chiến đấu, hủy diệt tới khi kiệt sức thì thôi."

"Uu... uuuui..."

Berserker khẽ gật đầu. Cô đặt cả hai tay lên tường thành, ra vẻ chuẩn bị nhảy khỏi bất cứ lúc nào.

"...Giờ thì, mọi người! Saber đã biến mất, còn Assassin không gia nhập. Đổi lại, phe ta kiểm soát Berserker Đỏ, nhưng hắn chỉ là thứ <em>vũ khí</em> dùng tạm. Nói trắng ra, những người có mặt ở đây lúc này là toàn bộ lực lượng chiến đấu của chúng ta."

"Mặt khác, phe địch gần như có đủ Servant ngoại trừ Berserker. Lancer Đỏ từng đánh ngang ngửa Saber, còn Rider Đỏ không hề nhận chút thương tích nào. Caster cùng Assassin chưa lộ diện chắc chắn cũng là những đối thủ đáng gờm."

Những lời Lancer vừa nói đã thừa nhận họ đang ở thế bất lợi. Chẳng những thua thiệt quân số, mà khi sức mạnh tổng quan của kẻ địch vẫn chưa rõ thì họ lại mất Saber. Vì thế trận chiến sắp tới sẽ rất khó khăn.

Phải, họ đang bị lấn áp toàn diện – nếu đây là trận đánh thông thường, cách biệt về quân số như vậy là đủ để khẳng định phe Đen sẽ bị tiêu diệt.

"Giờ thì, ta muốn hỏi tất cả một câu. Liệu trong số những người ở đây có ai định chấp nhận thất bại?"

Mọi người đều phủ quyết câu hỏi đó.

Cách biệt về sức mạnh là rất lớn, và khả năng phe Đen thất bại cũng khá cao. Nhưng đối mặt sự thực ấy, Lancer lẫn các Servant khác vẫn chẳng hề lay động. Anh Linh là vậy đấy. Trước khó khăn tột cùng hay tình thế ngặt nghèo, họ sẽ cười vang rồi vượt qua chúng. Đó là phẩm chất khiến họ xứng với danh xưng anh hùng.

"Phải, chí phải. Chúng ta sẽ thắng! Những kẻ gục ngã trước cách biệt sức mạnh cỡ này, trước khó khăn cỡ này vốn chẳng đáng gọi mình là anh hùng!"

Ông nói đúng. Dẫu sao, Lancer cũng là Vlad III, là người hùng từng bảo vệ quê hương hết lần này tới lần khác trước các chiến binh Thổ-Ottoman.

Minh chứng hùng hồn nhất cho điều đó là sự kiện xảy ra vào năm 1462 khi quân Thổ-Ottoman xâm lược. Phải đối mặt mười lăm vạn địch thủ, nhưng mười ngàn quân Wallachia dưới sự lãnh đạo của Vlad III đã đánh cho chúng kiệt quệ bằng chiến thuật du kích kết hợp rút củi đáy nồi đầy tài tình. Tiếp đó, ông cho di tản dân cư để làm trống thủ đô, qua đó mai phục quân địch.

Lãnh đạo quân Thổ bấy giờ là Mehmed II, hoàng đế Ottoman với biệt danh ‘kẻ Chinh Phục’ từng hạ gục cả ba lớp thành Constantinople. Nhưng cả người đàn ông nổi tiếng can trường ấy cũng phải tái mét khi bước vào thủ đô Bucharest.

Trong thành dựng vô số những cây cọc. Xiên trên chúng là các đồng đội, tôi tớ và chỉ huy của Mehmed II---tổng cộng hai vạn người thuộc quân Thổ. Khoảnh khắc thấy cảnh tượng ấy, mọi ý căm thù vì đồng đội bị giết đều tan khỏi tâm trí hoàng đế Ottoman. Ông quá kinh hãi. Kẻ không những đề ra ý tưởng này, mà đưa nó vào thực tế quả là đáng sợ. Tội cướp bóc, hãm hiếp tàn bạo mà quân Thổ phạm vào đơn thuần chỉ là hệ quả khi ham muốn tăng cao nhất thời, nhưng chuyện này không như vậy. Đây là một hành động theo lối suy nghĩ hoàn toàn khác biệt.

Các bề tôi của Mehmed II bị xiên chỉ nhằm mục đích phô trương. Phương pháp chiến tranh ấy chẳng đối xử họ như con người nữa.

Vì nhuệ khí của binh sĩ đều sụt giảm trầm trọng, Mehmed II không còn lựa chọn nào khác ngoài rút lui. Lúc đó, ông đã lẩm nhẩm...

...Ta không sợ bất cứ con người nào. Nhưng Dracul[8] lại là vấn đề hoàn toàn khác.

"Những kẻ man rợ ngu ngốc chẳng những làm lãnh địa của ta vấy bẩn, mà còn kiêu ngạo cất tiếng cười ấy chỉ có đường chết. Giết chúng lúc đang cười. Chúng ta phải giáo dục lại hoàn toàn những kẻ chưa biết sợ kia bằng roi da bò."

Lancer cất giọng hà khắc, nhưng lại rất dễ hiểu.

<em>Đừng để kẻ địch sống sót trở về.</em> Ý ông muốn nói chỉ có thế. Và tất cả các Servant khác cũng mong như vậy.

"Vậy ta sẽ lãnh ấn tiên phong."

Ghì cương, Lancer cùng chiến mã nhảy khỏi tường thành. Độ cao của vách đá vươn khỏi mặt đát dưới thành là hơn trăm mét, tuy nhiên chú ngựa kim loại mà Caster Đen chế tạo sẽ không hư hại chỉ với nhiêu đó.

Như vị tướng đơn độc chỉ có một đoàn quân – Lancer phi ngựa thẳng về đội hình địch. Đồng cỏ thanh bình phía trước chẳng mấy chốc sẽ biến thành đồng hoang mà thôi.

Hồi sinh trong thế giới hiện đại cùng những bề tôi mới, vị vua hà khắc một lần nữa thách thức kẻ địch trong tình thế bất lợi. Nhưng mọi chuyện với Vlad vẫn luôn là thế, vậy nên ông chẳng sợ hãi chút nào.

Cuối cùng, các homunculus hợp với golem tạo thành một quân đoàn. Mệnh lệnh từ Archer và Rider thật xuất sắc, khi chỉ trong nháy mắt tất cả đã sắp xếp thành hàng lối ngay ngắn.

Từ bên sườn đội quân, Caster mang theo Berserker Đỏ vẫn bị phong ấn. Kế hoạch là căn thời gian giải phóng hắn. Lý trí của Berserker đã gần như bị hủy hoại, tuy nhiên hắn vẫn giữ đủ nhận thức để phân biệt đâu là địch. Hiện đã chuyển Master, vì vậy kẻ địch lúc này với Berserker là phe Đỏ.

Đứng phía xa khỏi quân đoàn homunculus lẫn golem là một cuồng binh có lý trí – Berserker Đen.

Những kẻ có thể thực sự đứng vào hàng ngũ quân chủ lực phe Đen là mười golem xuất sắc được chọn lựa từ các tạo tác của Caster cùng tất cả Servant.

<em>Tình thế không hẳn là bất lợi</em>, Caster nghĩ sau lớp mặt nạ. Archer sở hữu sức mạnh lẫn sự thông thái tuyệt đỉnh, còn Caster hiện đã có <em>lõi</em>, cho phép Bảo Khí của ông có thể kích hoạt bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, có một lý do quyết định khiến ông tự tin vào chiến thắng.

Bởi lẽ Lancer Đen là <em>Vlad III</em>. Tại Romania này, hay rộng hơn là cả Transylvania, danh tiếng của ông gần như ở mức tối đa. Cường hóa từ danh tiếng vốn không mạnh tới vậy, nhưng tại đây danh tiếng của Vlad chẳng khác nào một đức tin tuyệt đối.

Phải, ông là đại anh hùng đã cứu rỗi quê hương, là thực thể đáng kinh hãi. Người đàn ông xấu số ấy, dù là trụ cột quốc gia, vẫn bị phản bội và cướp mất mọi thứ - Hơn hết, ông là nhà vua được cả người già, con trẻ nhớ tên.

Trạng thái hiện tại của Vlad cũng rất gần với thời hoàng kim. Chẳng những vậy, nhờ kĩ năng <em>Quỷ Tướng Hộ Quốc</em>, mọi khu vực xung quanh bao gồm cả đồng cỏ rộng lớn này đều trở thành ‘lãnh địa’ của riêng ông.

Danh tính của Rider Đỏ mà Archer Đen vừa tiết lộ hôm qua quả thực đáng kinh ngạc. Danh tiếng Servant ấy sở hữu có lẽ phải trải khắp thế giới, và hắn cũng nằm trong số các Anh Linh hùng mạnh nhất có thể tưởng tượng.

Nhưng dẫu vậy, dẫu vậy, Vlad III vẫn có những phần trội hơn Rider Đỏ.



Hai quân đoàn chậm rãi tiến tới. Khi Lancer còn băn khoăn chưa rõ Servant phe đối diện là ai, ông liền thấy Lính Răng Rồng đi tiên phong.

Bối rối xen lẫn nghi ngờ, Lancer ngừng quân. Gần như đồng thời, Lính Răng Rồng cũng dừng bước.

Biết rằng đàm thoại với Lính Răng Rồng là vô ích, Lancer hướng ánh mắt về pháo đài bay phía trên.

"...Hmm. Chúng đang âm mưu gì đây?"

Không thể nghe lời lẩm bẩm ấy, nhưng như thể hồi đáp, Archer Đỏ liền tung phát bắn đầu tiên.

<center>§§§</center>


Archer Đỏ Atalanta kéo hai mũi tên vào cây cung ưa thích Tauropolos. Mục tiêu của cô không phải mặt đất xa xa phía dưới, mà là bầu trời đêm với ánh trăng mờ ảo bên trên.

Một cơn gió heo may cuối thu thổi tới làm mái tóc và đôi tai thú của Atalanta khẽ rung.

Đã tới lúc.

"Với cây cung và mũi tên của mình, ta cung kính khẩn cầu sự bảo hộ của Thần Mặt Trời Apollo và Nữ Thần Mặt Trăng Artemis."

Hai mũi tên bắt đầu tỏa sáng tuyệt đẹp. Cây cung cũng như các mũi tên bản thân chúng không phải Bảo Khí, mà đơn thuần chỉ là phương tiện thi triển. Bảo Khí thực sự của Atalanta nằm ở chính <em>kĩ năng</em> kéo và bắn những mũi tên ấy.

"Xin dâng lên tai ách này – <em>Tiễn Thư Thỉnh Cầu (Phoebus Catastrophe)</em>!"

Hai mũi tên lao vút đi, xuyên thủng các tầng mây rồi khuất khỏi tầm mắt, chỉ để lại một vệt sáng lung linh phía sau. Đây chính là tín hiệu cho trận chiến – cú bắn đầu tiên.

... Hai mũi tên là lời thỉnh cầu tới các vị thần, cụ thể tới thần mặt trời Apollo và nữ thần mặt trăng Artemis. Tuy có mối liên hệ sâu sắc đến hai tinh tú ấy, nhưng thực chất Apollo còn đảm nhiệm vai trò vị thần cung thuật, trong khi Artemis là nữ thần săn bắn.

Đáp lại lời thỉnh cầu bảo hộ từ Archer, hai vị thần sẽ tìm kiếm tai ương. Nói thẳng ra, sự bảo hộ của họ tương đương với tai họa giáng xuống kẻ địch.

Đi kèm âm thanh êm ả tựa mưa rơi, thứ ánh sáng mờ ảo dần bao lấy trời đêm. Thế nhưng nhiêu đó không đơn thuần chỉ là cơn mưa phước lành. Những vị thần tàn ác tìm kiếm vật hiến tế, rồi rải xuống cơn mưa như thác đổ dưới cái tên Catastrophe.

Những mũi tên ánh sáng không ngừng trút tới, xuyên thủng rồi hạ gục liên tiếp các homunculus. Golem vốn sở hữu thân hình chắc nịch cũng chịu chung số phận. Cố nhiên, các Servant Đen đều tránh né và gạt được đòn tấn công, nhưng đội hình chiến đấu của họ ít nhiều cũng xộc xệch đôi phần.

Quan sát cảnh tượng thê thảm ấy bằng một sắc mặt lạnh băng, Archer Đỏ liền ngoái qua vai rồi nói.

"...Bước mào đầu đã kết thúc. Tới lúc xuất phát rồi, Rider."

"Yeah!"

Nhún gối, Rider chạy ào đi cùng biểu cảm vô cùng vui sướng. Nhảy khỏi Vườn Treo, anh huýt một tiếng. Liền đó, cỗ xe tam mã xuất hiện, xẻ toang bầu trời tới đón người hùng.

Rider tóm lấy dây cương ở vị trí lái rồi quất mạnh. Tiếng hí của ba chiến mã hùng dũng rền vang khắp chiến trường.

"Giờ thì, trận đánh bắt đầu! Ta, Rider Đỏ, sẽ xuyên thủng tiên phong địch!"

Dứt lời, Rider hướng cỗ luân xa xuống mặt đất, nhằm thẳng lũ homunculus cùng golem cản đường.

Cả homunculus chuyên dụng chiến đấu lẫn golem nặng hơn tấn đều bị tán thành bụi dưới vó ngựa thần thánh – món quà chúa tể biển cả Poseidon tặng Achilles.

Cỗ luân xa khổng lồ lao vun vút tựa một viên đạn, cày tung mặt đất và giày xéo khắp chiến trường.

"Ra đây, Archer Đen! Hãy cho chúng ta chiêm ngưỡng sức mạnh! Nếu ngươi nghĩ có thể cản cỗ xe này, cứ thử!"

Kẻ đáp lại lời thách thức ấy chẳng phải bất kì Servant nào, mà là golem.

Ba golem chặn trước cỗ luân xa đang lao ầm ầm. Tặc lưỡi, Rider Đỏ quyết định lao qua chúng như thường lệ.

"Tránh ra, lũ ruồi nhặng!"

Nghe vậy, Caster Đen đang quan sát chiến trường từ xa liền lẩm bẩm.

"...Giờ thì... Không biết nó sẽ tiến kiểu gì đây, Rider Đỏ."

Khoảnh khắc luân xa của Rider đâm tới, ba golem tách ra. Phớt lờ kẻ địch còn đang bất ngờ, chúng liền bám chặt lấy chân các chiến mã rồi gồng mình.

"Guh...!!"

Vẫn tiếp tục lao đi điên cuồng, nhưng cỗ xe của Rider Đỏ cuối cùng cũng phải dừng lại. Thấy thế, các homunculus vung kích nhất loạt nhảy bổ tới kẻ địch.

"Lũ tiểu tốt xấc xược...!"

Buông dây cương, Rider Đỏ một tay rút thanh kiếm khỏi vỏ, mộ tay vung ngọn thương sát anh hùng rồi nhảy khỏi vị trí lái.

Chỉ mất đúng một khắc để Rider đoạt mạng mọi homunculus tấn công. Từ cơ thể chúng, máu ộc xuống đất xối xả như mưa.

<em>Có sơ hở.</em>

Tuy nhiên duy nhất một Servant lại coi thời khắc đó là cơ hội. Rider lập tức phản ứng khi cảm nhận có sát khí nhắm tới, nhưng máu homunculus đã che khuất tầm nhìn anh.

Xuyên qua khe giữa hai xác chết, một mũi tên lao đi thẳng hướng gáy Rider.

"...Kuh!!"

Dẫu phản ứng tức thời bị chặn, nhưng trí não nhanh nhạy và sự mau lẹ bẩm sinh đã giúp anh dùng kiếm chặn hạ mũi tên. Tuy nhiên, do không bị hoàn toàn đánh bật nên mũi tên – dù thay đổi quỹ đạo vẫn kịp làm toạc cổ mục tiêu.

Máu đỏ tươi lập tức rỉ ra. Nỗi ngạc nhiên khi bị thương, thay vì nhục nhã, lại khiến Rider thấy hân hoan tột cùng.

Phải, trong phe Đen có một Servant đủ sức đả thương anh – Archer!

Trở lại vị trí lái, Rider trang nghiêm, hùng dũng hô vang.

"Archer Đen ở đâu!? Ta tới để tiếp tục trận đấu lúc trước! Hãy dốc sức đánh và giết nhau tới cùng tối nay!"

Thay cho câu trả lời, một mũi tên khác liền lao vút tới. Tuy nhiên, khi tầm nhìn rõ ràng thì đánh bay nó là việc vô cùng dễ dàng với Rider.

"Ngươi ở đâu, Archer Đen!?"

"...Ta ở gần hơn ngươi tưởng đấy."

Khoảnh khắc Rider quay lại, Archer đang nấp sau một golem liền tung phát bắn tiếp theo, đồng thời vẫn che giấu mọi thứ trừ cây cung và mũi tên. Nhờ ma lực bổ trợ được thêm vào, mũi tên này bay nhanh hơn mũi trước đó khá nhiều.

Mũi tên nhắm vào mặt Rider – chính xác hơn là con mắt phải. Anh liền vung kiếm chặn nó lại. Tuy nhiên hành động đó khiến tầm nhìn người hùng tạm thời gián đoạn. Nhân thời cơ, Archer nhanh chóng chạy rồi nhảy ra sau một golem khác, tiếp tục nhắm bắn.

"Đồ khốn...!"

Archer chẳng hề lộ thân. Hắn chạy quanh, giấu mình sau golem và bắn tên liên hồi.

...Archer đang nhử anh.

Từng chút, từng chút, golem dần rời khỏi trung tâm chiến trường.

<em>Hiểu rồi,</em> Rider ngộ ra.

Nếu Rider Đỏ cùng luân xa còn hiện diện trên chiến trường, phe Đen sẽ gặp rất nhiều bất lợi.

Cố nhiên, anh có thể đơn thuần phớt lờ Archer. Rừng sâu vốn là địa bàn lý tưởng cho cung thủ. Hắn sẽ lẩn khuất khắp nơi rồi bắn tên. Trái lại, chiến đấu trong rừng lại khiến Servant trường phái Rider rơi vào tình cảnh khá ngặt nghèo vì không thể sử dụng con bài chủ luân xa tại đây.

...Nhưng chuyện đó chỉ áp dụng được với các Rider thông thường. Chí ít thì, dùng chiến thuật này lên Rider Đỏ rõ ràng là một sai lầm.

Quả thực Rider Đỏ thể hiện sức mạnh vượt trội khi lái luân xa. Sẽ rất khó để ngăn cản cỗ xe vững chãi lao nhanh như tia chớp ấy. Một trong ba chiến mã kéo xe chỉ đơn thuần là chú ngựa tốt, có danh tiếng, nhưng hai con kia lại là thần mã được chúa tể biển cả Poseidon ban tặng.

Vì vậy, nếu Rider có mục đích đánh bại kẻ thù để giành thắng lợi trên chiến trường thì lựa chọn sáng suốt nhất hẳn phải là phớt lờ sự khiêu khích của Archer, đập tan lũ golem cản trở luân xa, rồi tiếp tục giày xéo khắp tiền tuyến.

Thế nhưng kế hoạch hợp logic đó lại có một điểm trừ. Liệu những kẻ lựa chọn chạy khỏi đây có xứng tự xưng là anh hùng dù chỉ một giây một khắc?

Không, tuyệt đối không. Vì danh dự của người cha từng là anh hùng vĩ đại, của người mẹ là nữ thần biển cả, và của người bạn muôn đời chia ngọt sẻ buồn, anh tuyệt đối không thể trốn tránh

"Chờ đã!"

Vừa hét lớn, Rider vừa bỏ chiến trường để theo sau Archer.

Anh chuyển luân xa về trạng thái nghỉ rồi tự thân lao vào rừng. Rider biết mình sẽ bị Archer Đen cười nhạo. Dẫu sao, anh đã từ bỏ lợi thế sẵn có để bị dụ tới địa hình sở trường của địch thủ.

...Phải, tới tận lúc này Rider vẫn chưa rõ danh tính Archer. Tức là, <em>anh cho rằng mình không biết Archer.</em> Có lẽ Rider nên tập trung hơn dù chỉ đôi chút để xem xét những chi tiết khả dĩ nhỏ nhặt nhất.

Nhưng chuyện đó thật vô ích, bởi việc anh nao núng trước hay sau khi <em>nó </em>diễn ra cũng chẳng khác biệt là mấy.

Rider không bỏ lỡ tiếng dây cung được kéo, sẵn sàng nhả tên và hết sức tập trung tìm kiếm xung quanh. Anh chắc chắn cảm nhận được hiện diện từ một Servant, nhưng bảo đích xác hắn ở đâu thì không. Điều duy nhất Rider biết rõ là mình đang trong tầm ngắm của Archer. Anh tự hứa sẽ không để bị bẽ mặt như lần trước.

Trong lúc bước đi, Rider vô tình đạp phải một cành cây khô. Khoảnh khắc tiếng gãy vang vọng khắp khu rừng tĩnh lặng, mũi tên liền lao vút đi.

...<em>Ta đã đoán trước mấy chuyện như vậy rồi.</em>

Anh dùng cán thương đánh rụng mũi tên. Rider đã có thể nhìn thấu đường bay từ những mũi tên của Archer. Đây là kết quả khi anh bình tĩnh nhớ lại trận chiến lúc trước, từ đó khớp dần chuyển động.

"Đừng tưởng có thể bắn trúng ta lần hai, lần ba, cung thủ! Lần này, ta sẽ là kẻ... truy đuổi ngươi!"

Trong khoảnh khắc, Rider nhảy lên rồi bắn mình về phía trước bằng cách đạp vào các cành cây xung quanh. Sức mạnh thể chất của anh thật phi thường, nhưng với một Servant thì nhiêu đó cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, tốc độ anh đang thể hiện mới thực sự vượt trội.

Nhanh tựa tức thời, cũng chẳng bận tâm về những vật cản trên đường, Rider lao vút về nơi xuất phát của mũi tên.

Đột nhiên, một tiếng động nhỏ vang lên. Có vẻ kẻ địch đã di chuyển.

Như thường lệ, Archer vẫn lẩn khuất sau cây, ngăn không cho Rider thấy bất cứ thứ gì về mình ngoại trừ một đường nét mờ nhạt. Nếu Archer Đỏ ở đây, có lẽ cô sẽ dùng mùi hương làm phương tiện theo dấu địch thủ. Tuy nhiên Rider thì không nhạy cảm với mùi vị được như thế.

Các mũi tên liên tiếp lao về phía anh... Quỹ đạo của chúng thật quá dễ nắm bắt, và dường như đơn thuần chỉ được bắn đi bừa bãi. Rider cười khinh miệt rồi lấy thương đánh bật tất cả. Việc né tránh và đỡ những mũi tên ấy là hết sức đơn giản với anh. Rider thực sự cảm thấy mình đang dồn ép địch thủ.

Mũi tên tiếp theo... Ngay sau khi mũi tên tiếp theo bay tới, Rider sẽ khép góc được hắn – hoặc ả.

...<em>Bắn đi, bắn đi, bắn đi, nhanh lên, bắn đi!</em>

Thỉnh cầu của Rider đã được chấp thuận. Anh lập tức túm lấy mũi tên lao đến, mỉm cười, và, tiến gần Archer.

"Tóm được ngươi rồi."

Archer Đen hẳn sẽ ngạc nhiên. Không, hắn phải ngạc nhiên. Archer đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường, bị khóa mọi đòn tấn công khả dĩ, và để đối thủ tiếp cận phạm vi chí tử với một cung thủ.

Thế nhưng, kẻ đó vẫn bình lặng tới nỗi khiến Rider hơi chút khó chịu. Hắn thậm chí còn mỉm cười mặc cho Rider đã tiến sát.

<nowiki>----------</nowiki><em>Không, đợi đã</em>

<em>----------Ta từng thấy người này trước đây.</em>

<em>----------Không, ta từng trò chuyện, học hỏi, ăn chung bàn, ngủ chung giường với người đó...</em>

"Th...ầy."

"Phải, đó là điểm yếu của ngươi."

Archer Đen lặng lẽ nói, rồi tung cú đá thẳng vào thượng vị[9] kẻ trước mặt. Nhận kình lực, cơ thể Rider bắn ngược về sau. Còn Archer, vẫn đứng trên mặt đất, liền mượt mà tra mũi tên vào cung, và bắn.

"...Kuh!!"

Hiểu mục tiêu mũi tên đó nhắm tới là ‘điểm chết’ của mình, Rider lập tức ra lệnh cho các dây thần kinh khắp cơ thể. Anh vặn người, đồng thời bẻ các khớp tới giới hạn để chí ít có thể tránh <em>nó</em> khỏi đường bay của mũi tên.

....Và Rider đã thành công.

Mũi tên không găm vào điểm chết mà thay vào đó, đâm thủng mạn sườn anh. Mặc cơn đau đang lan khắp toàn thân, Rider hiểu gã đứng trước mình mới là vấn đề lớn lúc này.

Mọi bí ẩn phủ quanh Archer Đen đều đã sáng tỏ. Thật dễ hiểu khi hắn sở hữu cung thuật sánh ngang Archer Đỏ Atalanta. Dẫu sao người ấy cũng từng là thầy của vô số anh hùng, trong đó có Rider.

Vừa đứng dậy, Rider vừa rút mũi tên găm ở sườn rồi quẳng nó qua một bên. Archer vẫn giương cung, không hề nhúc nhích như thể chờ Rider cất lời.

"...Tại sao thầy lại ở đây?"

"Một câu hỏi quá ngớ ngẩn. Trong Đại Chiến Chén Thánh, ta được triệu hồi làm Archer Đen, còn ngươi là Rider Đỏ. Mỗi người đều bị nguyện ước lẫn hối tiếc trói buộc. Bởi thế, chúng ta đang ở đây, cả ta và ngươi."

"..."

Rider im lặng hướng ánh nhìn xuống đất. Thấy thế, Archer thở dài rồi buông lời khiển trách.

"Ngươi quả thực quá yếu lòng. Chẳng lẽ phần tính cách đó vẫn chưa được khắc phục so với cuộc đời trước kia? Ngươi cứng rắn tới cùng trước những kẻ mình xem là thù, nhưng lại luôn mềm yếu nếu đối mặt người từng được coi là ‘tốt’ khi họ tạm thời không làm đồng minh. Đó có thể là một điểm đáng yêu so với các anh hùng, tuy nhiên Đại Chiến Chén Thánh không có chỗ cho những thứ như thương hại hay trắc ẩn. Một kẻ được xưng tụng là anh hùng hẳn phải hiểu rõ điều đó, đúng chứ?"

...<em>Con hiểu điều đó chứ, Achilles?</em>

Archer nói ra danh tính Rider Đỏ. Chàng trai mang tên Achilles nghiêm trang gật đầu, tựa một cậu học trò mới nhận lời thầy giảng.

<center>§§§</center>


Lancer Đen đang tay không tấc sắt. Ông chẳng vung ngọn thương, mà đơn thuần chỉ cưỡi ngựa lao về phía trước.

Lũ Lính Răng Rồng trở nên kích động khi cảm thấy sự tiếp cận từ Servant. Không chỉ một hai trăm, mà cả thảy năm trăm con đang cố bâu lấy Lancer.

Dĩ nhiên với Servant như ông, bọn tôm tép đó chẳng hề đáng lo, nhưng hành động lao thẳng vào chúng vẫn là quá liều lĩnh.

Lancer điều khiển chiến mã golem đạp đất nhảy vọt lên, rồi khoát tay, âm vang tuyên bố.

"Tới đây, những kẻ hiểm ác dám giày xéo khắp lãnh địa này! Đã tới lúc các ngươi phải hứng chịu đòn trừng phạt! Ta sẽ biến lòng trắc ẩn lẫn cơn giận thành những cây cọc nóng đỏ rồi xuyên thủng tất cả! Và những cây cọc ấy là không giới hạn, thực sự vô tận, tuyệt vọng nhồi vào chính dòng máu các ngươi! <em>Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey)</em>!"

Mặt đất khẽ rung chuyển. Theo bản năng, Lính Răng Rồng liền nhìn xuống. Tức khắc, những cây cọc dài và mảnh được triệu hồi khắp khu vực xung quanh. Chúng vọt khỏi nền đất như muốn vươn tới thiên đàng và liên tiếp xuyên thủng các chiến binh. Cứ thế, những cái "cây" với "thân" là cọc và "cành lá" tạo bởi xương thi nhau trồi lên trên thảo nguyên.

Chỉ ba giây sau khi Bảo Khí được kích hoạt, toàn bộ năm trăm Lính Răng Rồng đều bị hủy diệt.

Lancer phớt lờ chúng và chỉ tập trung tiến thẳng về Vườn Treo.

...Cố nhiên, những kẻ biết được ý định đó sẽ xuất hiện để ngăn cản ông.

"Vậy là các ngươi đã tới."

Lancer thấy hai Servant, một cầm cung, một vung thương, đang lao ầm ầm về phía mình. Chúng hẳn là Archer và Lancer Đỏ.

Cảm thấy hân hoan khó tả khi được đối đầu một Servant cùng trường phái, Lancer Đen nhắm mục tiêu rồi nhất loạt triệu hồi các cây cọc. Liền đó, chúng thi nhau trồi lên chạy cắt ngang thảo nguyên. Archer Đỏ vốn lao nhanh hơn ngựa cũng phải chậm lại đôi chút.

Một cây cọc trồi lên ngay trước mắt Archer. Cô liền túm lấy, uốn mình vào nó tựa một chú khỉ rồi bắn tên về phía Lancer đang cưỡi ngựa.

Nhưng một cây cọc xuất hiện ngay trước ông và ngăn mũi tên lại. Ngồi trên ngựa, Lancer vẫn bình thản giữ im lặng. Archer Đỏ liền tung một tràng tên, nhưng tất cả đều bị đánh bật.

Lancer này có thể dùng cọc bảo vệ bản thân – Archer Đỏ buộc phải thừa nhận như vậy. Mấy cây cọc đó xem chừng là Bảo Khí của hắn. Trong trường hợp ấy, Cha Shirou đã đúng. Người đàn ông kia là Lancer Đen, và danh tính...

"Ta cho rằng ngài là Lancer Đen, Vlad III, đúng chứ?"

Đúng như Lancer Đỏ Karna vừa nói, ông là người hùng vĩ đại nhất Romania, Vlad III.

"Hoh. Vậy anh, kẻ gọi ta bằng tên thật, là Lancer Đỏ chăng?"

"Không sai. Vì tình cảnh bắt buộc, ta phải hạ gục ngài. Đừng nghĩ xấu về ta."

"Không, không, đâu ai trong chúng ta cần nghĩ xấu về nhau. Mấy người phải giết ta, và ta phải giết mấy người. Thật bi thương, nhưng thực tại là thế. Ngoài ra, tiêu diệt lũ xâm lược cũng là trọng trách của đức vua. Vì vậy chẳng việc gì phải đau lòng."

Một cây cọc vọt khỏi mặt đất ngay trước mắt Lancer Đỏ.

"...Hmm."

Nhưng nó dễ dàng bị ngọn thần thương trong tay anh đã đập nát.

"Hiểu rồi. Những cây cọc này là Bảo Khí của ngài... tuy nhiên số lượng khổng lồ như vậy thì thật bất thường."

Vô số Lính Răng Rồng bị xuyên thủng và găm trên đỉnh các cây cọc xung quanh. Quang cảnh ấy thật giống những người bị bỏ mặc tại đó tới khi mục rữa chỉ còn xương.

Phải, nếu những cây cọc chỉ làm Bảo Khí thì vẫn ổn. Xét riêng lẻ, chũng cũng không sở hữu quyền năng hủy diệt hay tốc độ quá vượt trội... Tuy nhiên số lượng cọc thì rất nhiều. Hơn nữa, việc chúng trồi lên bất ngờ khỏi mặt đất càng khiến việc đoán định và tránh né thêm phần khó khăn.

Số lượng... đó là đặc tính vượt trội nhất của Bảo Khí này. Tiềm năng, Lancer Đen có thể triệu hồi xấp xỉ hai vạn cây.

Rõ ràng, còn đó những Bảo Khí Chống Quân hay Phá Thành đủ sức tiêu diệt hàng trăm, hàng ngàn người. Tuy nhiên loại có thể giết hơn mười ngàn sinh mạng thì vô cùng hiếm.

Điều này không phải do Bảo Khí của ông là thánh kiếm hay thần thương gì cả, mà tái hiện một <em>sự kiện</em> có thực trong lịch sử... đó là, huyền thoại về cách Vlad III từng xiên cọc hai vạn lính Thổ-Ottoman.

Sự việc ấy chẳng phải hành động khi quẫn trí, mà là minh họa kì công nhất cho nghệ thuật quân sự không ai sánh bằng. Đó chẳng còn là việc mà loài người có thể hoàn thành.

Quả thực một cây cọc đơn lẻ là quá yếu và thiếu để làm Bảo Khí. Thế nhưng...số lượng lên tới hai mươi ngàn thì thậm chí áp đảo cả những Anh Linh can trường nhất.

Vì vậy, Bảo Khí này được gọi là <em>Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey)</em>, Bảo Khí đáng sợ nhất, đồng sở hữu danh hiệu với chủ nhân.

"Lancer!"

Archer Đỏ gọi với tới Lancer Đỏ. Dĩ nhiên, Lancer cũng hiểu rõ. Ma lực đang cuộn xoáy rồi tụ lại từ Lancer Đen trước họ...!

"Giờ thì, những tội nhân dám xâm phạm lãnh địa của ta mà không xin phép. Tới lúc phán quyết rồi. Hãy chết trên chiến trường cùng lũ Lính Răng Rồng rác rưởi."

Lancer Đen khẽ nhích đầu ngón tay... và lập tức...

... những cây cọc bất ngờ trồi khỏi mặt đất, nhắm tới hai Servant Đỏ.

Archer nhanh nhẹn tránh né bằng cách tung mình vào không trung. Tuy nhiên, như thể đã đoán trước, những cây cọc liền bắn theo liên tiếp.

Lancer Đỏ theo phản xạ cũng nhảy lên. Anh cho rằng, nếu đứng trên mặt đất thì cọc sẽ nhắm vào chân. Thế nhưng chúng vẫn nhất loạt bắn theo như để xuyên thủng cơ thể đang rơi của Lancer

Một lần nữa anh vung ngọn thần thương... tuy nhiên những cây cọc mới lập tức đâm ra thay thế những cây bị đập vỡ.

"...Phá hủy chúng là vô ích, huh?

Khi Lancer Đỏ chuyển cây thương sang một tay, những cây cọc liền lao tới tấn công. Trông chúng chẳng khác một dòng bùn là bao. Dẫu vậy, Lancer Đỏ vẫn không chút hoảng loạn đối mặt vấn đề.

Bởi lẽ ngay từ đầu, bộ giáp sở hữu hào quang của mặt trời, món quà thần linh ban tặng trên cơ thể anh – <em>Hỡi Vầng Dương, Hóa Giáp Trụ (Kavacha và Kundala)</em> là một Bảo Khí phòng ngự tuyệt đối. Nó dễ dàng hóa giải những cây cọc từ nhà vua.

Tuy nhiên...

"Một bộ giáp thật tuyệt vời."

Giọng Lancer Đen tới gần hơn anh tưởng. Cầm trong tay một ngọn giáo tự lúc nào, Lancer Đen cuối cùng đã tiếp cận các Servant Đỏ.

Phải, ông <em>chạy trên đỉnh cọc</em> bằng chiến mã golem, và trong khi Lancer Đỏ không thể cử động do sập bẫy cọc, Lancer Đen tiến đến với ý định dùng giáo xuyên thủng cổ địch thủ.

"Nhưng sẽ thật vô dụng nếu bị tiếp cận ở khoảng cách gần thế này."

"Lancer...!!"

Archer Đỏ nhả một mũi tên, nhưng các cây cọc liền hình thành bức tường phòng vệ chặn nó lại.

Không cầu xin giúp đỡ, cũng chẳng thể di chuyển, thậm chí sắp bị mũi giáo lấy mạng... vậy mà Lancer Đỏ vẫn tỏ ra hoàn toàn bình tĩnh.

Khoảnh khắc bị Lancer Đen đâm ngọn giáo nhằm tới cổ họng, cơ thể anh bắt đầu phát ra ánh sáng chói lọi soi tỏ màn đêm.

Đó là một kĩ năng của Anh Linh Karna,<em> Bộc Phát Ma Lực.</em> Tuy cùng tên với kĩ năng Saber Đỏ sở hữu, nhưng trong trường hợp này nó hoạt động đặc biệt mạnh về<em> lửa.</em>

Tất thảy những cây cọc kìm giữ cơ thể Lancer Đỏ đều bị thiêu cháy. Một luồng lửa dữ dội tới mức như muốn đốt rụi mặt đất hình thành quanh Karna, nhưng lại chẳng làm hại tới một cọng tóc anh. Quang cảnh ấy hệt như thần lửa Agni vừa giáng trần.

Lancer Đỏ thanh nhã đáp xuống đất. Quan sát anh, Archer Đỏ thở ra kinh ngạc.

"Đáng ra anh nên làm thế ngay từ đầu."

"Không hiệu quả như cô nghĩ đâu. So với các Servant thì ta tiêu thụ ma lực khá tệ, thậm chí không thể duy trì việc ban nãy dù chỉ mười giây."

"Khá rắc rối đấy," Lancer Đỏ thở dài đế thêm.

Karna là một Anh Linh thuộc hàng đỉnh cao, điều đó thì miễn bàn. Tuy nhiên, với bộ giáp luôn kích hoạt, ngọn thần thương hoành tráng trong tay và <em>Bộc Phát Ma Lực</em> vừa sử dụng, anh ngốn một lượng ma lực cực kì lớn. Pháp sư thông thường có lẽ sẽ chẳng cử động nổi dù chỉ một ngón tay khi hỗ trợ Lancer Đỏ. Thậm chí pháp sư hạng nhất cũng sẽ kiệt sức tới độ không thể dùng ma thuật.

Vì vậy, tuy vô cùng biết ơn khi chưa hề nhận bất cứ phàn nàn nào từ Master, nhưng Karna cũng không thể lấy thế mà lấn tới, sử dụng ma lực bừa bãi.

Xét về khoản này, anh quả có tinh thần kỉ luật cao.

"...Có vẻ anh không chỉ là một Anh Linh thông thường."

Lancer Đen lạnh lùng lẩm nhẩm khi phủi lớp tro bám trên mình. Sắc mặt ông chẳng hề tỏ ra giận giữ hay lay động dù chỉ một chút.

"Ngài sẽ đầu hàng chứ?"

"Không rõ anh đang đùa hay thật, nhưng đừng nói mấy lời ngớ ngẩn ấy, Lancer Đỏ. Một khi điều ước tới Chén Thánh còn đây thì không bao giờ ta đầu hàng. Bên cạnh đó..."

Lancer Đen vẫy bàn tay phải, và sát khí lập tức trào khỏi mặt đất xung quanh. Số cọc đang hiện diện, canh chừng hai Anh Linh vẫn là thừa đủ. Hơn nữa, các Servant Đỏ có thể cảm thấy <em>thứ gì đó</em> còn tệ hơn vừa bắt đầu di chuyển từ hậu phương phía xa của phe Đen.

"Chẳng phải hai người mới nên đầu hàng ư? Mà dù sao, ta cũng chẳng có ý nhân nhượng với những kẻ tà đạo dám xâm phạm mảnh đất này."

Đúng, Lancer Đỏ có thể dùng lửa thiêu rụi và lấy thương đập nát những cây cọc, nhưng tỷ lệ thành công khi phe Đỏ đối đầu nguồn tiềm lực áp đảo của phe Đen cũng chỉ là năm mươi-năm mươi. Đối đầu hai mươi ngàn "quân" thực sự là việc vượt quá khả năng của những Anh Linh hùng mạnh nhất. Thậm chí có sống sót sau đó cũng chẳng phải vấn đề, tuy nhiên ngay lúc này họ đang là Servant.

Có nghĩa, càng tiêu thụ nhiều ma lực, họ càng tiến gần cái chết.

"...Phải rồi. Làm ơn hãy quên lời bông đùa hồi nãy đi. Tới nào, Archer."

"Tới đây."

Lancer Đỏ dùng cả hai tay vung thần thương tỏ vẻ sẵn sàng. Trong khi đó Archer Đỏ kéo mũi tên tiếp theo. Đứng trước họ là kẻ cai trị vùng đất này, Chúa tể ‘Dracul’.

Cùng lúc tiếng hí của chiến mã golem vang vọng, trận chiến giữa ba Servant lại tiếp tục.

<center>§§§</center>


Hơi chần chừ, nhưng Rider Đen vẫn lái hippogriff tới Vườn Treo. Là người duy nhất thuộc phe Đen có thể bay lượn trên trời, đầu tiên anh cần ngăn cản thứ đó. Rider Đen đã ra kết luận sau khi vắt kiệt trí tuệ <em>không-tồn-tại</em> của mình như vậy đấy.

Tuy nhiên anh hơi băn khoăn. Rider triệu hồi hippogriff đơn thuần làm vật cưỡi nên lượng ma lực nó tiêu thụ không quá lớn, chỉ một homunculus là cung đủ. Vấn đề ở chỗ khi anh phải tuyên bố danh tính và phô diễn toàn lực.

Lúc đó, lượng ma lực tiêu thụ phải ngang cỡ giải phóng hết một Bảo Khí hạng A. Hơn nữa, ma lực không thuyên giảm sau một lần sử dụng. Bảo Khí ấy sẽ tiếp tục ngốn rất nhiều nhiên liệu một khi Rider còn triển khai hippogriff.

...Trong tâm tưởng, anh nhớ về những homunculus bị tùy tiện hút cạn ma lực. Anh nhớ về lời cầu xin yếu ớt của Sieg.

Sau một hồi ngập ngừng, Rider Đen quyết định niêm phong danh tính thực sự của Bảo khí. Dẫu sao thì, hiện tại <em>anh chưa muốn dùng nó.</em> Vì vậy anh bắt buộc phải chọn một giải pháp thay thế mà không cần động tới Bảo Khí.

Đúng, Rider quả thực là một kẻ ngốc. Suy nghĩ cũng ngốc. Và yếu ớt nữa. Đáng ra anh nên giải phóng Bảo Khí mà khỏi phải nghĩ tới lũ homunculus có nhiệm vụ cung ma lực. Ngay cả Sieg cũng chẳng thể trách Rider vì điều đó. Cậu ta sẽ không đòi hỏi nhiều đến thế từ nơi một Servant được triệu hồi để chiến đấu và chiến thắng.

Nhưng Astolfo là loại Anh Linh như vậy. Một khi không muốn làm điều gì thì đừng hòng ai bắt nổi anh.

"...Được rồi, đi nào!"

Trước pháo đài bay, vẫn với thái độ vô tư thường lệ, Rider vỗ nhẹ vào gáy hippogriff. Con mãnh thú đáp lại bằng một tiếng rít inh tai của loài chim rồi mạnh mẽ vỗ cánh. Từ đó, những chùm sáng cùng ngọn gió dữ dội trào ra, soi tỏ màn đêm tựa đàn đom đóm trước khi lập tức biến mất.

Rider bay về phía Vườn Treo... Dù dĩ nhiên, nữ hoàng của pháo đài bay này sẽ chẳng dung thứ cho hành động dại dột ấy.

"...Hoh, vậy ra Rider phe địch cũng sở hữu vật cưỡi có thể bay tới thiên đàng. Thế thì quả không hoài công ta chuẩn bị thứ này."

Người duy nhất còn trong pháo đài bay Hanging Gardens of Babylon – Assassin Đỏ khẽ cười và thả ‘chúng’ vào bầu trời.

"Đi đi, những sinh vật xấu xí có cánh. Bay đi và thỏa chí nuốt chửng kẻ thù."

Dứt lời, vô số [thứ] mang nhân dạng to lớn nhất loạt rời khỏi khu vườn.

Rider bay cắt qua bầu trời trên chiến trường. Anh thấy trận xung đột dữ dội giữa hai quân đoàn đã bắt đầu. Lính Răng Rồng, homunculus, golem, thêm vào đó là những Servant đang chiến đấu sống còn.

"Được rồi. Mình cũng phải cố gắng...!"

Rider vừa lấy lại tinh thần chiến đấu thì lũ quái vật xuất hiện rồi chớp thời cơ sà xuống tấn công. Chúng trông khá giống Lính Răng Rồng, trừ đôi cánh phía sau và nửa thân dưới rõ ràng thuộc về loài chim.

"Harpy sao...? Không đúng, là phiên bản kết hợp với Lính Răng Rồng?"

Harpy, loài quái thú hám lợi biết bay, vốn là những sinh vật khá dễ bị dụ bởi sở hữu bản chất tham lam, tàn ác và hèn hạ. Chính những đặc điểm ấy cũng khiến chúng không phù hợp làm chiến binh. Tuy nhiên Assassin Đỏ đã hợp nhất chúng với Lính Răng Rồng, à không, phải gọi Lính Cánh Rồng mới chuẩn. Nhưng dù là gì, so với cái tên được đặt theo ‘rồng’, trông chúng thật khẳng khiu và xấu xí.

Bù lại, lũ lâu la này rất đông. Quang cảnh hơn trăm Lính Cánh Rồng lao xuống chẳng khác nào hình ảnh lũ diều hâu bu lấy xác chết. Bằng móng vuốt sắc hơn thép, chúng đồng loạt sà tới để loại bỏ kẻ xâm lược xấc láo đang tìm cách tiến vào khu vườn.

...Nhưng Lính Cánh Rồng lại đang đối mặt địch thủ đáng gờm nhất.

Dẫu sao trước mặt chúng cũng là một hippogriff – sinh vật thuộc hàng Huyễn Tưởng Chủng. Chẳng đời nào nó chịu thua mấy thứ ruồi nhặng như Lính Cánh Rồng. Hơn nữa, kẻ điều khiển hippogriff cũng là một đối thủ đáng gờm không kém.

Rider Đen, Astolfo – Đệ Thập Nhị Lạc Hầu của vua Charlemagne từng tham gia vô vàn cuộc phiêu lưu, sở hữu kho Bảo Khí đa dạng có thể giúp chủ nhân vượt qua những tình thế ngặt nghèo nhất. Ngọn thương chuyên hất ngã đối thủ, cuốn ma thư phá tan mọi ma thuật, cùng huyễn tưởng chiến thú sở hữu một <em>quyền năng đặc biệt đáng chú ý</em>.

Tuy nhiên chiếc tù và anh hiện giữ trong tay mới là Bảo Khí đáng sợ nhất.

"Xếp ngay ngắn thành hàng nào các bạn? Chúng ta bắt đầu, <em>Ma Sáo Khơi Gợi Hoảng Loạn (La Black Luna)</em>!"

Thoải mái hô vang, cây tù và trên eo Rider lớn dần tới mức khổng lồ.

"Biến đi!"

Anh lấy một hơi sâu—rồi hết sức thổi mạnh. Âm vực cao vống của nó vang vọng khắp chiến trường. Tất thảy homunculus cũng như Lính Răng Rồng tức khắc phải nhìn lên trời.

Tiếng gầm thét của rồng, tiếng rít của đại điểu, tiếng hí của thần mã – thứ âm thanh hòa hợp đầy mê hoặc ấy khiến hơn trăm Lính Cánh Rồng lập tức tan thành bụi. Đơn thuần chúng chỉ bị "thổi bay" mà thôi. Cũng tựa "Đàn Harpy sợ hãi bỏ chạy khi nghe âm thanh đó" như thần thoại từng kể vậy. Cây tù và kia quả là thứ khí giới hủy diệt diện rộng.

"Được rồi, thẳng tiến, thẳng tiến. Đi nào!"

Gác lại cây tù và đã hóa nhỏ vào eo, Rider Đen một lần nữa dùng cả hai tay ghì cương...

...<em>Mọi chuyện không dễ dàng như vậy đâu, trinh nữ dễ thương ạ.</em>

Anh để ý một phụ nữ trong trang phục đen tuyền đang đứng trước khu vườn. Cô ta hẳn là một Servant. Rider dự đoán trường phái dựa vào cách ăn mặc của người này.

"...Cô trông giống Caster Đỏ! Hãy sẵn sàng đi!"

Servant vận đồ đen gượng cười khi nghe Rider hô vang.

"Có lẽ ngươi nhầm rồi. Ta là Assassin Đỏ. Tuy nhiên...như ngươi đoán, ta ít nhiều cũng tự tin vào kĩ năng ma thuật của mình. Để kiểm tra coi ngươi có đáng bước vào khu vườn này không nhé."

Assassin búng tay. Tức khắc, những làn sóng ma lực trải rộng. Dường như chú thuật đã được chuẩn bị từ trước, bởi vài vòng tròn tím lấp lánh gây liên tưởng đến những họng pháo lên nòng chợt xuất hiện quanh cô.

"Ah, ngoài ra, ở trên và dưới cũng còn nhiều đấy. Cẩn thận nhé."

Theo bản năng, Rider Đen ngước lên, ngó xuống trước khi chết lặng. Những vòng phép không chỉ giới hạn trong bốn cái quanh Assassin Đỏ, mà phía trên lẫn dưới anh đều như vậy. Chúng chứa đầy ma lực và đang sục sôi chờ Assassin hạ lệnh...!

"...Rụng."

Lệnh bắn ban ra, các họng pháo nhất loạt khai hỏa. Cùng âm thanh vang dội tựa tiếng gầm hung bạo, những cột sáng dễ dàng xuyên thủng sức cản khí quyển rồi hướng thẳng tới Rider Đen.

"Cứ thử xem...!!"

Rider Đen sở hữu Bảo Khí loại liên tục hoạt động - <em>Cuốn Sách Chiếm Giữ Ma Thuật Vạn Năng (Luna Break Manual)</em> - dẫu chỉ là tên tạm thời – có khả năng Kháng Ma Lực hạng A. Trong thực tế, điều này có nghĩa anh không thể bị các pháp sư hiện đại hãm hại.

Nếu không sở hữu cuốn sách ấy thì Rider đã chẳng dứt khoát đột kích trực diện như vậy.

Nhưng anh đâu biết Assassin trước mình kia thực ra sở hữu song trường phái ngoại lệ, cho phép cô hoạt động đồng thời như một Caster. Thêm nữa, Assassin hiện đang đứng trên Hanging Gardens of Babylon – Bảo Khí vĩ đại hơn cả những [Thần Điện] hạng nhất mà kĩ năng <em>Tạo Dựng Trận Địa</em> của trường phái Caster có thể tạo ra.

Nói cách khác, cô ẩn mình trong một pháo đài vững chắc, dàn ra những vũ khí nguy hiểm có sức công phá chết người. Cố gắng tiếp cận Assassin sẽ chỉ như tới nộp mạng mà thôi.

"Kuaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!!"

Hippogriff rít lên rồi tan biến, đồng thời Rider Đen rớt xuống mặt đất phía dưới. Quan sát anh rơi, Assassin Đỏ lầm bầm cùng ánh mắt điềm tĩnh.

"Gì thế này? Ta có nói "rụng", nhưng chẳng ngờ ngươi lại bại trận nhanh vậy. Thật nhàm chán. Ta đã nghĩ có chút triển vọng khi ngươi tức khắc tiêu diệt lũ Lính Cánh Rồng, tuy nhiên..."

Assassin hướng ánh mắt xuống trận chiến phía dưới. Từ trên này, tiến triển cuộc chiến như hai dòng chảy liên hồi tiến lui giữa hai phe. Rider phe họ đang đối mặt Archer Đen, trong khi Lancer cùng Archer đối mặt Lancer Đen. Còn Master cô, Shirou đang...

"...Hoh."

Một nụ cười khẽ thoảng qua khuôn mặt Assassin khi cô nhìn thấy cảnh tượng đặc biệt. Dẫu địch thủ phía trước là Berserker, biểu cảm nơi anh vẫn chẳng chút lay động.

"Rất tốt. Cho tôi thấy nào, Shirou, trận chiến công khai, chính thức đầu tiên của Master Assassin."

<center>§§§</center>


Berserker Đen Frankenstein vốn không biểu lộ cảm xúc, nhưng thực sự cô đang rối bời.

Tuân lệnh Master, cô lảng vảng quanh chiến trường để tìm Servant địch, rồi nhảy vào rừng khi nhìn thấy bóng người. Tuy nhiên những gì Berserker thấy ở đó chẳng phải Servant, mà là...

"Có vẻ cô là đối thủ của ta, <em>Frankenstein</em>, quái vật buồn thảm được con người theo đuổi sự hoàn hảo chế tạo. Theo một nghĩa nào đó, cô vừa là bước ngoặt vừa là sinh thể nửa vời mà hắn hướng tới."

Kẻ thì thào những câu từ lạ lùng ấy là một con người. Hắn trông không giống Servant, nhưng có thực sự là con người?

Vì vài lý do, trực giác của Berserker Đen dự đoán về điểm đó khá mờ nhạt.

"Uu....."

Lính Răng Rồng tấn công, nhưng cô dễ dàng xử gọn chúng. Mặt khác, lũ này chẳng động tới một cọng tóc của kẻ kia nên cô biết rằng hắn thuộc phe địch.

Nhưng... Làm sao hắn biết tên thật cô?

Cũng như Master Caules từng ngạc nhiên, Frankenstein vốn phổ biến với hình dạng một gã đàn ông khổng lồ chọc trời. Vì vậy chuyện ai đó đoán ra danh tính Berserker dựa trên ngoại hình là vô lý.

...Chẳng lẽ người này từng gặp cô lúc sinh thời?

Điều đó nghe cũng vớ vẩn. Berserker là một Anh Linh non trẻ mới được tạo ra vào những ngày tàn của thời đại lưu truyền bí ẩn. Rất ít người sống tại thời đó đủ phẩm chất trở thành Anh Linh, và dẫu có thì cô cũng chưa từng gặp họ.

Vậy ai đó đã để lộ thông tin của Berserker cho kẻ địch chăng...?

"Chà, cô thực sự khác biệt. Dẫu là Berserker nhưng vẫn có mức suy nghĩ lý trí rất cao. Quả nhiên là một Anh Linh hiện đại."

Mỉm cười vô lo, chàng trai giơ tay về phía Berserker.

"Ta biết và hiểu cô khá rõ. Thế này thì sao? Liệu cô có hứng thú với việc chuyển sang thay thế Berserker phe ta không?"

Nghe vậy, Berserkrer tỏ ra đầy lo lắng rồi gầm gừ hăm dọa.

Chàng trai thu tay lại cùng nụ cười chát chúa.

"Vô dụng thôi, Master."

Berserker càng cẩn trọng hơn. Từ sau chàng trai, lần này một Servant thực sự xuất hiện. Từ ông chỉ tỏa ra lượng ma lực khá mỏng... và bộ trang phục cũng chẳng hề phù hợp với chiến trận. Liệu đây có phải Caster phe địch?

"Ôi trời, thật là thô lỗ. Dẫu sao ta cũng không có ý chiến đấu. Người xung trận sẽ là Master này này. Ta chỉ quan sát và hỗ trợ anh ta thôi."

Nói thế chẳng giống một Servant chút nào.

Người đàn ông đó lùi lại một bước như thể lấy Master làm tấm khiên.

Hắn chẳng tỏ vẻ sẽ sử dụng ma thuật hay tấn công. Thật khó tin, dường như... Master này thực sự có ý một chọi một với cô.

"Đúng vậy. Người chiến đấu là ta, Shirou Kotomine."

Khoảnh khắc cánh tay buông thõng của anh đung đưa, các <em>chuôi</em> xuất hiện. Berserker, với kiến thức hạn hẹp, chẳng thể chỉ ra đó là loại khí giới gì.

Tuy nhiên những ai từng thấy qua một lần có lẽ sẽ lập tức nhận ra. Chúng là Vũ Khí Ý Niệm được tẩy uế và lấy hình dạng những lưỡi đao tạo từ ma lực, <em>Hắc Kiện.</em>

"...Nếu cảm thấy muốn đổi phe, cứ thoải mái chấp nhận đề nghị ban nãy bất cứ lúc nào."

Dứt lời cùng nụ cười, Shirou phóng Hắc Kiện.

"...!?"

Vừa nhảy về sau Berserker vừa dùng <em>Bridal Chest</em> đập văng các Hắc Kiện.

"...Naaaaaaaaaaaaaaaaoooooooooh!!"

Vậy cô đã quyết ý. Chẳng cần biết hoàn cảnh ra sao, Master kia đích xác là kẻ thù. Dù có bẫy hay chăng thì Berserker cũng không nghĩ tình thế này sẽ gây khó dễ cho mình. Tất nhiên, cô vẫn phải đảm bảo giữ cảnh giác với Caster đang hữu hình hóa gần đó. Dẫu vậy Berserker chẳng nghĩ mình sẽ bất lợi.

Berserker lộn một vòng rồi lao hết tốc lực về phía trước. Bốn Hắc Kiện tiếp tục được chàng trai phóng ra.

Chúng bay nhanh đáng kinh ngạc so với cú ném của một con người. Nếu lơ là, có lẽ cô sẽ bị xuyên thủng cũng nên.

Nhưng ném Hắc Kiện một cách trực diện vào Berserker như vậy quả thực vô ích. Cô tiếp tục đánh bật chúng và tiến lên.

"...Quả như mong đợi về một anh hùng."

Chàng trai vẫn điềm tĩnh ca tụng.

Tâm trí Berserker chợt trào lên một nỗi khó chịu. Để xem anh ta còn tỏ ra thản nhiên như vậy khi cô đập nát khuôn mặt đó không...?

"...Set[10]."

Tức khắc, chấn động tựa lôi phá chạy khắp xung quanh Berserker. Cô nhanh chóng xoay mình 360<sup>0</sup> cùng <em>Bridal Chest</em> – và các Hắc Kiện vừa bị đánh bật liền quay lại. Dường như một loại chú thuật đã được yểm vào những cái chuôi trước đó.

"Thật đáng thất vọng."

Shirou đang lẩm bẩm với bản thân? Hay – những lời ấy hướng tới cách hạ Hắc Kiện chẳng lấy gì làm đẹp mắt của Berserker?

<em>Không có gì khác biệt, </em>Berserker lập tức bác bỏ suy nghĩ ấy. Dẫu sao vốn cô cũng chẳng xử lý được mấy lý luận phức tạp như vừa rồi trong thời gian dài. Cô chỉ một lòng kiên quyết hương tới phía trước...!

"Giờ thì, Caster. Tôi sẽ dùng nó."

Shirou vừa nói vừa giơ tay ra. Đột nhiên, vũ khí của riêng anh xuất hiện cùng một đợt bùng nổ ma lực. Vẫn lao đến, Berserker hướng ánh nhìn vào thanh gươm Nhật trữ trong cái vỏ thép. Cùng lúc, cô thấy kinh ngạc không thể tin nổi. Với lượng ma lực khủng khiếp đổ vào, lưỡi gươm kia đích xác là một Bảo Khí!

"Được, được, Làm đi! Cứ dùng thỏa thích! Như bão lốc được ngọn lửa điên cuồng trợ giúp! Như mưa giông được sấm sét đi kèm! Ngay lúc này, câu chuyện vĩnh cửu tiếp diễn!"

Caster cất tiếng hô hào hứng và Shiarou chạy về phía trước. Anh tức khắc rút thanh gươm khỏi vỏ giữ trong tay trái, cúi thấp mình và đâm nó.

"Uuuuuuuu!!"

Lơ là cảnh giác, Berserker bị toạc mất một mảnh da. Điều đó khiến cô hiểu lưỡi gươm anh ta dùng chẳng phải thứ tầm thường. Vũ khí làm hại được thân thể Servant thực sự không quá nhiều.

Berserker vung cây chùy. Trận đấu trở thành cuộc khiêu vũ điên cuồng của chém và bổ. Một thanh kiếm bình thường hẳn phải gãy nát hoặc cong vẹo nếu nhận cú đánh trực tiếp từ cây chùy của cô. Thế nhưng dù đã nhiều lần trao đổi chiêu thức, lưỡi gươm kia lại chẳng có lấy một vết xước.

Shirou không chiến đấu bằng võ thuật hay tài năng. Kĩ thuật đánh kiếm của anh hầu như chỉ ở mức trung bình, hơn chiến binh thông thường nhưng còn lâu mới đạt đẳng cấp thượng thừa.  Nhưng vậy thì, làm sao Shirou có thể chiến đấu ngang ngửa Berserker thế kia?

...Quả thực Berserker không phải Anh Linh có danh tiếng lẫy lừng về sức mạnh võ thuật. Trái lại, vì nguồn gốc vốn có mà phong cách chiến đấu của cô hết sức điên cuồng, tàn bạo.

Dẫu vậy, bản chất của Berserker vẫn rất đặc biệt. Nhờ khả năng tái tạo vô hạn như Bán Động Cơ Vĩnh Cửu loại II, cô có thể liên tục toàn lực chiến đấu dưới mọi điều kiện. Khác loài người, Berserker Đen không biết mệt là gì. Cô sẽ tấn công liên hồi chẳng ngơi nghỉ tới khi kẻ địch ngã xuống... đó chính là lý do cô được ban tặng cái mác cuồng binh Berserker.

Đúng vậy, bất kì kẻ nào có thể trao đổi chiêu thức với Động Cơ Vĩnh Cửu ấy vốn đã chẳng phải ‘con người’. Là giám quan được Giáo Hội phái tới, dĩ nhiên Shirou phải là con người. Vì lẽ đó, thật dễ hiểu nếu đơn thuần nói rằng anh đã trải qua rất nhiều quá trình luyện tập.

Dẫu vậy, sức mạnh Shirou đang thể hiện vẫn quá kì lạ. Berserker thấy một cảm giác khó chịu trong dạ dày.

Cô khua chùy rồi tức khắc bổ mạnh xuống—nhưng Shirou né được. Nếu chỉ thế thì đã chẳng sao. Đòn đánh ấy vốn không phải bất khả kháng với những kẻ đạt tới đỉnh cao ma thuật. Vấn đề ở cách anh ta né nó. Kẻ trong hoàn cảnh này vẫn thoáng cười, vẫn vô lo trước sự thực rằng cây chùy có thể đánh văng rồi đập nát đầu mình như quả cà chua kia chỉ vừa sượt qua chót mũi có vài milimet, đích thị <em>không phải con người</em>.

<em>Mình không ưa nụ cười đó, </em>Berserker nghĩ. <em>Mình không ưa ánh mắt đó,</em> Berserker nghĩ. <em>Nhưng trên tất cả... mình không ưa sự tồn tại của hắn ta!</em>

Shirou lấy khoảng cách chỉ bằng một cú nhảy đơn giản về sau. Một tay anh giữ kiếm, tay kia cầm Hắc Kiện.

Còn con người nhân tạo điên cuồng kia, chẳng chút chần chừ mà lao thẳng vào cơn mưa những lưỡi đao.

<center>§§§</center>


Chọn thời điểm Lancer Đen bắt đầu chiến đấu lại hai Servant địch, Caster Đen giải phóng Berserker Đỏ. Hiện tại, một trụ cột như Lancer Đen nhất định chưa được phép chết, Caster Đen quyết như vậy.

"Berserker. Ta là Master ngươi, có hiểu không?"

"Có, đã hiểu. Dường như ta chẳng thể tiếp tục tồn tại nếu thiếu năng lượng từ ngươi. Thật là một hành động nô dịch khó tha thứ."

"...Vậy ngươi sẽ giết ta sao?"

"Nhưng ngươi chưa thể chết, bởi ta phải nán lại kỉ nguyên hiện đại thêm chút nữa để hoàn thành một nhiệm vụ. Ta phải đánh bại những kẻ thống trị và giành lấy hi vọng nơi tuyệt vọng. Cuối cùng, ta phải tàn sát tất cả bọn hám quyền lực đang tụ họp để tìm kiếm Chén Thánh."

"Hiểu rồi. Nhưng muốn làm vậy, trước tiên ngươi cần loại bỏ phe địch. Đi đi, Berserker. Đối thủ của ngươi là những kẻ thống trị cùng lũ chó săn. Nhiêu đó hẳn là đủ động lực rồi chứ?"

Caster gỡ bỏ phong ấn trên người Berserker. Không thể chịu thêm bất kì khắc nào, gã gồng lên khỏi những trói buộc và tiến một bước.

Khoảnh khắc lấy lại tự do, Berserker quay qua Caster cùng một nụ cười hòa nhã tựa mặt biển lặng sóng. Tuy nhiên Caster chẳng hề phản ứng. Thật khó để biết sau lớp mặt nạ ấy ông đang sợ hãi hay biểu cảm ra sao.

"...Hmph."

Có vẻ đã hết hứng thú với Caster, Berserker Đỏ quay mặt về chiến trường. Hào hứng hít một hơi, hắn bắt đầu lao lên cùng thanh gladius lớn bất thường của mình.

Quan sát Berserker rời đi, Caster cáu bẳn thở ra. Nếu ban nãy Avicebron hành động quá kiêu căng, hắn có thể sẽ rút lại mấy lời trước đó (vì chẳng Servant nào hay thay đổi như Berserker) và giết ông.

"Dẫu sao, yếu như ta thì một chém của hắn là đủ toi."

Dưới lớp da trắng nhợt như xác chết của Berserker hoàn toàn là cơ bắp. Hắn có lẽ sẽ hệt một con quỷ giày xéo khắp nơi, khiến chiến trường cực điểm hỗn loạn và phá hủy mọi thứ.

"Giờ thì, tiếp đến là..."

Caster chỉ còn một công việc duy nhất. Đó là căn chuẩn thời gian để hiến tế pháp sư ông chọn và kích hoạt Bảo Khí. Darnic đã cho phép, vì vậy điều ấy chẳng còn đáng lo... Tuy rất tự tin vào năng lực bản thân, nhưng ông vẫn hơi băn khoăn không biết mình sẽ thực sự tiến xa tới đâu khi phải cạnh tranh với các Anh Linh hạng nhất. Nếu không vượt qua họ, Caster sẽ không thể hoàn thành điều ước.

Ông luôn ước ao hoàn thành Bảo Khí <em>Vương Miện - Ánh Sáng Trí Tuệ (Golem Keter Malkuth)</em>. Nhưng chẳng phải điều ước đó sẽ thành hiện thực khi Bảo Khí được kích hoạt sao?

Không, không thành. Từ đầu, golem vốn là một phần trong hệ thống ma thuật Kabbalah. Từ ‘golem’ có nghĩa ‘phôi thai’ hoặc ‘sinh thể được chế tạo’. Vì thế, chúng chẳng khác nào những nỗ lực tái hiện bí mật về cách Chúa tạo ra con người Adam.

Nói cách khác, dẫu là Bảo Khí hoàn hảo thì nó vẫn <em>không hoàn thiện</em>. Dẫu mang quyền năng vô song thì nó vẫn không phải tạo vật hoàn thiện.

Vị vua vĩ đại sẽ dẫn dắt loài người đầy cam chịu, khổ cực chúng ta về Vườn Địa Đàng một lần nữa... đó mới là những gì ông tìm kiếm nơi golem hảo hạng này.

Caster đã thu thập hầu như đủ vật liệu cần thiết. Thứ duy nhất còn thiếu là <em>cái lõi</em>, hay nói thẳng ra, một pháp sư. Sẽ là rất tuyệt nếu cuối cùng họ bắt được homunculus, tuy nhiên ông cũng không đòi hỏi nhiều tới vậy.

<em>‘...Sensei!’</em>

Caster nghe tiếng gọi từ xa. Quay lại, nhìn lên, ông thấy Master Rocher đứng trên tường thành đang ngây thơ vẫy tay. Dẫu nhìn thấy nhau, nhưng khoảng cách giữa họ quá xa cho việc trò chuyện trực tiếp, vì vậy Roche liên lạc với Caster qua giao cảm.

<em>‘Ta nghĩ ra ngoài này nguy hiểm cho cậu đấy...’</em>

<em>‘Vâng! Umm, khi trở lại... ngài sẽ ngó qua golem của con chứ!? Con nghĩ mẻ cuối lần này được làm rất chỉn chu đấy!"</em>

Caster gật đầu tỏ vẻ ấn tượng.

Niềm đam mê golem của cậu bé không hề nhẹ. Khi nhận lời chỉ dạy, cậu ta ngay tức khắc chỉnh lý và nâng tầm chúng. Nếu sống cùng thời Caster, Roche, với tài năng kiệt xuất, có lẽ sẽ được ông thu nạp làm học trò.

Hơn hết thảy, Caster thích thú khi biết vẫn còn một dòng tộc tiếp tục lưu truyền tuyệt kĩ chế tác golem mà ông cùng tổ tiên mình đã tạo ra.

<em>‘Ta sẽ xem chúng nếu có thời gian.’</em>

<em>‘V...Vâng!’</em>

Roche trông có vẻ vẫn muốn nói thêm, nhưng sau rút lại cúi đầu như xấu hổ rồi rút vào pháo đài.

"Dù sao ta cũng không giỏi chăm trẻ con."

Sinh thời, Caster vốn chịu nhiều đau yếu và hầu như không hề giao thiệp với những người khác. Ông thậm chí chế tạo các golem hầu hạ để thay mình làm việc nhà, nhờ đó duy trì cách sống tách biệt.

Tất yếu, Caster chưa từng tiếp xúc với trẻ con. Vì vậy, tình huống được một đứa trẻ ngưỡng mộ, thần tượng như hiện giờ chỉ khiến ông thấy vướng víu khó chịu.

Thật mỉa mai khi kẻ luôn cố chế tác thủy tổ Adam để tái tạo phép màu từ Chúa như ông lại chẳng ưa loài người.

"...Thật ê mặt."

Sẽ là nói dối nếu bảo Caster không chút chần chừ trong việc dùng pháp sư làm <em>lõi.</em> Nhưng hoàn thiện Bảo Khí vẫn là ưu tiên hàng đầu. Vì thế ông cần cương quyết hi sinh mọi thứ cho mục tiêu chiến thắng.

Ngoài ra, Darnic cũng đã cho phép. Kẻ đó – Gordes Musik Yggdmillennia có lẽ sẽ đủ phẩm chất làm <em>lõi.</em>

Cá nhân Caster thì muốn thứ tốt hơn cho Bảo Khí, nhưng hiện Gordes là lựa chọn khả dĩ duy nhất.

Vì thế, ông thấy đôi chút thất vọng.

<center>§§§</center>


Phớt lờ lũ Lính Răng Rồng bám trên người, Berserker tàn bạo tấn công Lancer và Archer Đỏ. Lý do hắn toàn ý ra đòn như vậy có lẽ là do Lancer Đen.

Dù đã chuyển phe, chuyển Master nhưng nếu không bị Lệnh Chú của Caster trói buộc, Berserker chắc chắn sẽ vẫn tấn công Lancer. Khao khát vô thức ấy, cố nhiên đã dẫn hắn tới khung cảnh dữ dội nhất chiến trường này.

Berserker Đỏ thực chẳng khác nào một trái bom, sở hữu sức mạnh đủ lớn để khiến các Servant khác kinh hãi.

"Tch. Đáng ra lúc trước ta nên bắn đứt gân hắn mới phải...!"

Vừa nói Archer Đỏ vừa liên tục nhả tên. Với tốc độ ngang súng máy, những mũi tên lao vút đi cắm vào mục tiêu. Đầu gối Berserker lúc này trông hệt một con nhím.

Phát ra âm thanh lạ lùng, đầu gối hắn chuyển thành màu kì quái của trái hồng quá chín. Tuy nhiên Berserker vẫn chẳng ngã.

"...Archer. Cô chăm sóc Berserker. Để ta lo Vương Công Xiên Người Kazikli Bey tại đây."

Lancer Đỏ vừa nói vừa so thương với Lancer Đen.

"Rõ. Hmph... Giờ nghĩ lại, ngươi quả là một sinh vật tội nghiệp, Berserker!"

Tham gia Đại Chiến Chén Thánh, Berserker chắc chắn sẽ làm tôi tớ cho ai đó. Cũng có khả năng hắn phải chiến đấu như con chó của một tên bạo chúa... Nếu được triệu hồi dưới trường phái Saber – một kiếm sĩ cao quý – thì liệu hắn có chịu được nỗi nhục đó chăng?

Chính vì thế, hắn là một Berserker mang nhiều rủi ro khi chiến đấu giành Chén Thánh. Kĩ năng Cuồng Hóa của Spartacus cũng tệ quá khả năng cứu chữa. Có lẽ, dù được triệu hồi tại Cuộc Chiến Chén Thánh nào thì hắn cũng chẳng bao giờ đạt nổi điều ước.

Nhưng dù vậy, Berserker vẫn vừa cười vừa đập bay quỷ dữ. Hắn tìm kiếm con đường nổi loạn mặc bị hành hạ. Kẻ hủy diệt vô vọng theo đuổi lối mòn cam chịu – đó chính là cung cách của Spartacus.

Archer Đỏ, vì thế thấy tội nghiệp lúc nhả mũi tên vào hắn. Với cô, Berserker đơn thuần chỉ lớn xác. Cả cú vung gladius mạnh mẽ lẫn cú tông của hắn đều ngang ngửa khi đối đầu tốc độ dã thú của cô. Tuy nhiên dù bị tên găm liên hồi thì những tảng cơ rắn tựa thép nguội kia vẫn chẳng lay chuyển tẹo nào.

"Khó nhai ghê... Vậy thế này thì sao!"

Archer ngừng duy trì khoảng cách giữa hai người rồi lướt ào về phía trước, đồng thời né cú quét kiếm sệt dưới đất có ý chẻ đôi mình. Như muốn truy đuổi, <em>Chúa Tể Cực Hình (Kazikli Bey) </em>đâm ra vô số cây cọc liên tiếp, nhưng chúng chẳng thể chạm tới Archer khi cô chạy hết tốc lực.

Khi vượt qua khe giữa hai chân Berserker, Archer trong khoảnh khắc đã bắn những mũi tên vào cằm dưới, khí quản, thượng vị và ổ bụng hắn.

"Hahaha! Chưa đủ! Chưa đủ! Chhhhhhhhhhhhưa đủủủủủủủủủủủủủ!!!"

Nhưng Berserker chỉ vặn mình rồi toàn lực đạp vào bụng Archer. Trúng chấn động tương đương cú nã đại bác trực tiếp, Archer bị hất văng tới hai mươi mét xuyên qua Lính Răng Rồng và homunculus xung quanh.

"Guuuh...!"

May thay, cô lại xoay sở để nhảy ngược về sau và trong gang tấc tránh phải nhận toàn bộ kình lực. Nếu không làm vậy, sẽ chẳng lạ nếu chấn động cỡ ấy thổi bay thân người Archer khỏi phần còn lại.

Đau đớn vì bất cẩn, Archer quan sát Berserker đang tiếp cận. Dù bắn bao nhiêu tên thì cú húc điên cuồng của hắn vẫn vậy.

<em>Nhưng đáng ra tên của mình đã hạ hắn...</em>

Những Anh Linh hạng cao như Rider Đỏ - kẻ được thần linh sủng ái – có thể dùng kĩ năng hoặc Bảo Khí để vô hiệu hóa những đòn tấn công từ đối thủ. Bản thân cô cũng từng biết có người hùng sở hữu khả năng gần như gian lận dưới dạng Bảo Khí, hoàn toàn khắc chế các đòn tấn công thấp hơn một hạng nhất định.

Nhưng theo Shirou thông báo, không Bảo Khí hay kĩ năng nào của Berserker Đỏ như vậy. Dĩ nhiên, cũng có khả năng tên linh mục chưa đề cập tới nó, nhưng trong tình thế Berserker rõ ràng đã trở thành kẻ địch, chẳng lý gì Shirou phải che giấu cả.

Ngoài ra, quan trọng nhất, những mũi tên của cô chắc chắn đã xuyên thủng hắn. Archer cảm nhận được phản chấn. Có lẽ thấy khó chịu nên Berserker đôi lúc vẫn lôi những mũi tên găm trên người ra.

Toàn thân hắn phủ đầy thương tích. Đúng, thậm chí từ đó máu cũng chảy. Chắc chắn cô đã đả thương hắn. Vậy chỉ còn một khả năng là Berserker chịu đựng đơn thuần. Có lẽ Archer đã đánh giá thấp sức chống chịu của đối thủ.

<em>Không... có gì đó kỳ lạ.</em>

Archer là cô gái dành cả đời chỉ để sắn bắn và chiến đấu. Mũi tên của cô hẳn phải đục vài lỗ trên người hắn.

Khi giương mũi tên tiếp theo, cô quan sát cơ thể Berserker từ xa và cuối cùng cũng để ý.

Vết thương của hắn đang hồi phục. Không, phải nói là tái tạo mới đúng. Những phần bị thương trên cơ thể Berserker phình lên và nở rộng như mấy cục bướu. Điều này có nghĩa là...

"Không thể nào, hắn đang trở nên... <em>to dần</em>!?"

Không chỉ vậy, Archer cảm thấy dòng ma lực trong Berserker cũng lớn hơn trước. Được lượng ma lực dày đặc bao phủ toàn thân, Berserker vung kiếm nhanh hơn, mạnh hơn...!

"Tch...!!"

Archer nhảy lên né cú bổ kiếm trong gang tấc, đáp xuống cánh tay Berserker rồi chạy thẳng về mặt hắn.

"...Vậy thì ta sẽ lấy đầu ngươi!"

Đứng trên vai Berserker, Archer bắn liên tiếp những mũi tên vào gáy hắn. Nhờ cảm giác thăng bằng bẩm sinh, cô không hề ngã mặc Berserker có vung vẩy ra sao. Tiếp đến, Archer bò trên lưng Berserker, nắm lấy mũi tên găm ở đó rồi dùng nó cứa cổ mục tiêu.

Nghe tiếng máu bắt đầu ộc ra, cô quẳng mũi tên rồi đứng chắc trên vai Berserker, tiếp đó dùng hết sức bứt đầu đối thủ. Cùng âm thanh những thớ thịt rách toang, Berserker trong cơn thịnh nộ càng chạy điên cuồng hơn.

Trượt chân vì vũng máu trào, Archer rơi xuống đất. Cô lăn một vòng lấy thế đứng rồi nhìn lên xác định tình trạng cơ thể Berserker... và cố nhiên, nín lặng.

"...Quả nhiên là cơn ác mộng."

Thật dễ hiểu khi Archer lẩm bẩm như vậy.

Tại chiếc cổ bị xé toạc của Berserker, những thớ thịt phồng lên trào ra như bong bóng. Cảnh tượng ấy thật quá kinh khủng và, một phần nào đó, hơi lố bịch. Nhưng Archer lại thấy lượng ma lực cuộn trào trong cơ thể hắn còn tăng hơn trước.

Bảo Khí của Berserker Đỏ Spartacus, <em>Tiếng Hống Thương Thú (Crying Warmonger)</em> thuộc loại Bảo Khí (tự) Khắc Nhân, gây ảnh hưởng lên người sử dụng. Nó có công dụng chuyển hóa một phần thiệt hại nhận vào thành ma lực rồi tích lũy năng lượng để cường hóa sức mạnh chủ nhân.

"Nhưng ta chưa từng nghe bất cứ điều gì về việc biến đổi hình thể ngoài lố bịch như vậy cả... guh!"

Với cái cổ lúc này y hệt loài rùa, Berserker trợn mắt cười nhăn.

Né cú quất-chém từ những cánh tay vung vẩy, Archer nhắm bắn với ý định cắt đứt bàn tay giữ kiếm của đối phương. Khi ba mũi tên xuyên vào cổ tay, thanh gladius cuối cùng cũng rời khỏi Berserker.

Archer lướt nhanh về trước, dùng hai tay nhặt thanh kiếm rồi đâm vào mu tay đang quằn quại của Berserker, găm nó xuống đất.

Berserker chẳng rên la, nhưng chuyển động của hắn đã khựng lại vì bị đâm sâu. Nếu Berserker mất hẳn cổ tay thì hắn có thể trốn thoát, nhưng thật xui xẻo, chính khả năng tái tạo quá vượt trội đã đính phần đó lại.

"Được rồi, ở yên đấy một lúc."

Archer nhìn quanh để xác nhận không có Lính Răng Rồng, homunculus hay golem nào gần đây. Tiếp đó, cô rút hai mũi tên bắn thẳng lên trời.

Archer giới hạn phạm vi ảnh hưởng xuống tối thiểu và tập trung những mũi tên vào một điểm. Chẳng còn cách nào khác, cô sẽ sử dụng Bảo Khí lần hai. Hiện nó là giải pháp tấn công tối ưu nhất.

...May thay, Master Archer không hề cất lời phàn nàn.

"Xin dâng lên tai ách này -- <em>Tiễn Thư Thỉnh Cầu (Phoebus Catastrophe)</em>"

Berserker Đỏ ngước lên trời rồi mỉm cười. Một cơn mưa sáng lòa trút xuống thanh trừng hắn.

Cơ thể Berserker hoàn toàn bị băm nát một cách gọn ghẽ. Những tảng cơ, da, mạch máu, thần kinh – tất cả đều hư hại. Đến một Servant hùng mạnh cũng chẳng thể thoát khỏi trạng thái hấp hối sau đó hay hồi phục lập tức dù có Master hạng nhất hỗ trợ.

Nhưng...

"...Không thể nào."

Như để đáp lại lời lầm bầm chết điếng của Archer, đống thịt nát bấy trước cô bắt đầu vặn vẹo.

<center>§§§</center>


Achilles – đại anh hùng sở hữu danh tiếng sánh ngang huyền thoại Hy Lạp Heracles. Có lẽ, tính cả chàng cũng chưa tới mười người hùng được toàn thế giới biết tên. Tuy nhiên, những kẻ thực sự biết câu chuyện về cuộc đời ngắn ngủi của chàng trai có cú nước rút thần tốc này lại không nhiều như vậy.

Là con trai nữ thần biển cả Thetis và người hùng Peleus, Achilles từ khi lọt lòng đã được thần linh sủng ái. Thân mẫu Thetis vô cùng thương con, từng cố dùng lửa thiêng luyện chàng bất tử. Thế nhưng chồng nàng, Peleus không đồng ý và nói, "Điều đó sẽ hủy hoại phần con người của Achilles.". Rút cục, Achilles lớn lên mà chỉ <em>một phần cơ thể còn là người</em>.

Khi cuộc chiến giữa Troia và Achaea bùng nổ, Thetis đã hỏi đứa con như sau.

<em>---Con trai ta, con muốn sống một cuộc đời an nhàn trường cửu, không được ai biết đến, hay muốn sống cuộc đời ngắn ngủi của anh hùng với những vinh quang chói lọi trên chiến trường?</em>

Chẳng phải nói cũng biết Achilles trả lời ra sao. Nghe con trai lựa chọn, Thetis vừa tự hào vừa buồn khôn xiết. Bởi lẽ, số mệnh đã định sẵn từ khi sinh ra. Rằng nếu sống như một người hùng, cuộc đời chàng sẽ ngắn ngủi như chạy nước rút qua vậy.

Lớn lên, Achilles cùng quân Achaean tham gia Cuộc Chiến Trojan và tiếp tục gặt hái vô số chiến công vĩ đại. Cơ thể được thần linh ban phước của chàng chẳng bao giờ nhận bất kì thương tích nào. Ngọn giáo chàng được thân phụ trao tặng chưa từng thất bại trong việc xuyên thủng những người hùng khác.

Luân xa của chàng được kéo bởi ba chiến mã – hai trong số đó là món quà vị thần biển cả ban tặng, chú ngựa nổi tiếng còn lại là chiến lợi phẩm khi đánh chiếm một thành trì. Không một ai có thể bắt kịp Achilles khi chàng lái cỗ luân xa ấy.

Thế nhưng Achilles đã để lộ điểm yếu trong trận đấu một-đối-một với người hùng vĩ đại nhất thành Troijan, Hector – kẻ sánh ngang chàng về sức mạnh cũng như kĩ năng.

Để trả thù cho người bạn thân Patroclus tử trận dưới tay Hector, Achilles đã giết rồi dùng chiến xa kéo lê xác dũng tướng thành Trojan khắp nơi – một hành động quá đỗi xấc xược và ngu ngốc.

Cố nhiên, chàng khiến thần mặt trời Apollo nổi giận. Thế nhưng mặc những lời cảnh báo phải kìm chế liên tiếp, Achilles vẫn chẳng ngừng tàn sát quân đội Trojan. Vì vậy thần Apollo, trong cơn thịnh nộ đã giúp đỡ cung thủ lão luyện Paris của thành Trojan hướng mũi tên vào điểm yếu duy nhất trên người Achilles – gót chân.

Bị những mũi tên liên tiếp sau đó chọc thủng tim, tự cảm thấy thời khắc cuối đời sắp tới, chàng vẫn chiến đấu dữ dội, dốc hết hơi sức tàn sát mọi địch thủ xung quanh. Lời sấm truyền quả không sai, cuộc đời Achilles thật ngắn ngủi, nhưng huyền thoại về chàng sẽ mãi mãi trường tồn cùng thời gian.

Một con người gần chạm tới đẳng cấp thần thánh, một chàng trai có cú nước rút thần tốc và cơ thể bất bại – nhưng, duy chỉ gót chân là điểm yếu chí tử.



Còn Archer Đen, Chiron, là thầy Achilles.

Khi Achilles còn nhỏ, Thetis từng quay lại biển sâu do bất hòa với chồng. Vốn là bằng hữu cũ của Peleus, Chiron, lúc đó đã dạy dỗ rất nhiều anh hùng, vui vẻ chấp nhận huấn luyện cậu bé.

...Phải. Việc Achilles dao động mất một lúc cũng thật dễ hiểu. Chiron quả thực là một hình mẫu, một biểu tượng tuyệt đối cho cậu bé. Nét tao nhã nhưng không kém phần đứng đắn, cùng những câu từ của ông đã tạc sâu vào lòng chàng trai trẻ Achilles.

Suốt chín năm – Chiron như người cha, người thầy, người anh và người bạn thân chia sẻ tuổi thơ với Achilles, khi cậu ở vào độ tuổi nhạy cảm nhất. Là con trai một anh hùng, là kẻ được các vị thần Olympia sủng ái, là kẻ được vô số chiến binh trẻ kinh sợ, tôn sùng, ngưỡng mộ, nhưng vẫn có vài người Achilles thực sự coi như bạn, như thầy.

Dĩ nhiên, Chiron là một trong số đó. Ông là người Achilles có thể tin tưởng chẳng kém anh bạn thân Patroclus.

Người hùng ấy giờ đang ngáng đường chạm tới Chén Thánh của chàng...

...dưới vai trò Archer Đen, một kẻ thù, một đối thủ cần phải hạ...

"...Con đến đây, sensei."

"Mấy lời đó đâu cần thiết, <em>Rider Đỏ.</em>"

Hơi chần chừ khi bị câu nói cứng rắn của Archer hắt hủi, nhưng Rider Đỏ vẫn mạnh mẽ vung thương. Hai người bắt đầu vừa chiến đấu vừa duy trì khoảng cách đủ để trò chuyện. Nói cách khác, cung thủ đang cho phép chiến binh mặc giáp tấn công, tiếp cận mình.

Dù Rider có hối tiếc thì mũi thương đang nhắm vào trái tim mục tiêu của anh cũng chẳng nhụt đi. Tuy nhiên, dũng cảm táo bạo tựa một cuồng binh chẳng biết sợ, Archer bước lên phía trước cùng lúc mũi thương đâm tới.

Chàng trai nổi tiếng nhanh nhẹn Achilles sở hữu kĩ năng đánh thương cực tốt, tới độ có thể được triệu hồi làm Lancer. Thông thường mà nói, anh sẽ dễ dàng đục xuyên tim Archer.

Tuy nhiên Rider đã quên một điểm mấu chốt.

Thay vì đâm thủng tim kẻ thù, mũi thương lại sượt qua sườn Archer.

"Cái gì...!!"

"Ngươi quên rồi ư, Rider? Ai giao ngọn thương này và truyền dạy những kĩ năng cơ bản để dùng nó cho ngươi?"

Rider kinh ngạc trước lời Archer.

Thật vậy, kĩ năng đánh thương của Rider chẳng phải tự nhiên mà chau truốt được. Thuở ban đầu, chính Chiron là người chỉ dạy những phần cơ bản cho anh. Bởi thế, dĩ nhiên ông có thể nhìn thấu tất cả chuyển động cơ thể cũng như thói quen của đứa học trò. Hơn nữa, ngọn thương này vốn là món quà cưới Chiron nhận từ cha Achilles – Peleus nên ông rất rõ về độ dài cũng như tầm đánh nó chạm tới.

Archer còn làm một kĩ thuật bất ngờ hơn thế khi cùng lúc bước lên, ông đã tra mũi tên vào cung. Một cú kéo rất nhanh và thế bắn sát-mặt-không-thể-tránh được thiết lập.

"...Ngươi sẽ chết, biết chứ, Rider?"

Hướng mục tiêu về sọ Rider, Archer dứt khoát nhả tên. Rider ngay tức khắc uốn người về sau. Bước di chuyển nhanh nhẹn, sẵn sàng đến khó tin đó giúp anh vừa đủ né và chỉ nhận vết xước đơn thuần.

Nhưng Archer liền nhân cơ hội đó mà tung cú đá. Không còn thế đứng, Rider bị thổi bắn vào một thân cây. Khoảnh khắc khoảng cách giữa họ nới rộng, Archer bắn tiếp mũi tên khác.

Bên trong Rider, một thứ công tắc đã được bật. Nghiến răng, anh lườm Archer bằng ánh mắt quyết tâm rồi chạy thẳng vào mũi tên đang lao tới. Rider uốn mình về trước để né, đồng thời quét ngang cây thương... nhưng Archer tránh được.

Một cảm giác hân hoan chạy dọc sống lưng Rider. Hú lên hoang dại, anh đâm thương hết lần này tới lần khác. Archer tránh làn mưa thương liên hồi, đồng thời vừa kéo thêm tên vừa lão luyện kiểm soát khoảng cách giữa họ.

Một cung thủ vốn không thể cận chiến, vì thế nếu đưa được hắn vào phạm vi đánh thương, Rider sẽ thắng. Tuy nhiên Achilles chỉ càng giận bản thân quá nông cạn khi nghĩ vậy. Đối thủ của Achilles là Chiron, đại hiền triết chẳng những từng dạy dỗ anh, mà còn những ngôi sao sáng như Heracles, Jason, Castor hay Asclepius.

Thu hẹp khoảng cách chỉ khiến họ ngang cơ. Từ lúc này, nếu không tung hết những gì mình có khi tấn công, Rider cầm chắc thất bại.

Rider dùng thương đâm, chém và ra vài đòn nhử thông minh. Archer tránh né và thi thoảng dùng cung chống đỡ. Hơn nữa, mỗi khi có thời cơ, ngoài bắn tên, ông còn đế thêm vài cú đá, cú đấm.

Cơ thể Rider bị những pha bắn trực diện của Archer đả trọng thương. Sự bất bại được thần linh ban tặng của anh coi như vô dụng trước đòn đánh từ Archer - kẻ cũng sở hữu <em>Thần Tính.</em>

Mọi pha tấn công của Rider đều bị đọc thấu, còn anh lại chẳng làm tốt được vậy giống địch thủ. Nhờ tính dẻo dai vốn có, Rider bằng cách nào đó vẫn duy trì được thế cân bằng, nhưng cứ đà này sớm muộn anh cũng bị dồn vào chân tường mà thôi.

Rider thoát ly suy nghĩ khỏi chiến trường trước mắt một lúc.

Lý do những kĩ thuật của Achilles bị đọc thấu chính bởi Archer là người đã dạy anh phần cơ bản. Mọi thứ từ chuẩn bị thế đứng cho tới căn thời gian để đâm hay dùng thương để quét.

...<em>Đừng nản chí.</em>

Quả thực Archer đã dạy anh phần cơ bản. Tuy nhiên những chiến thắng liên tiếp trên chiến trường từ lúc trẻ của Rider chẳng phải chỉ nhờ các kĩ năng cơ bản ấy. Anh đã học được cách áp dụng kĩ thuật vào chiến đấu cũng như cách sống sót giữa những trận chiến sinh tử. Achilles rèn giũa các kĩ năng qua quá trình đối đầu rất nhiều người hùng.

Làm thế nào mà anh luôn tìm ra cách sinh tồn trong mọi trận đấu cũng như mọi tình huống ngặt nghèo? Phải, cũng như lần...

Cử động của Rider thay đổi. Ngừng việc sử dụng kĩ năng cơ bản hay dùng tốc độ thần sầu lấn áp đối phương, anh chuyển qua tấn công bằng những đòn thế xảo quyệt.

Ngay lúc có vẻ buông ngọn thương, Rider sử dụng điểm yếu chí tử - gót chân, đá văng Archer.

Tiếp đó, một lần nữa, ngay giữa không trung, anh nhặt vũ khí đang trên đà rơi xuống rồi khóa mục tiêu, đâm mạnh. Ngọn thương đi sượt cổ Archer, khiến máu tóe ra.

"Kuh...!!"

Thấy bị dồn ép quá sâu, Archer liền lấy khoảng cách.

Rider vẫy vẫy ngọn thương như thể muốn nói, "Vậy thì sao?"

Khi ánh mắt chạm nhau, hai người đều bạo dạn mỉm cười.

"...Hmm. Ngươi quả xứng với vị trí một Anh Linh."

"Dĩ nhiên. Không như người chỉ đơn thuần dạy dỗ kẻ khác như thầy, con đã băng qua vô vàn chiến trường."

Achilles từng giao chiến, đánh đến thập tử nhất sinh và kết tình bằng hữu với rất nhiều người hùng. Quả thực anh học từ Chiron những phần cơ bản. Tuy nhiên đống xác Achilles bỏ lại trên chiến trường cũng là một sự thực khác.

"Không, ta rất mừng. Chiron này sẽ thấy dư vị chát chúa lắm nếu đơn phương đánh bại học trò."

Archer mỉm cười, và Rider cười đáp lại.

Rider đã quẳng nỗi ngần ngại phải chiến đấu với người thầy qua một bên. Tất cả những gì còn lại lúc này chỉ là niềm hân hoan trước trận tử chiến với một đối thủ mạnh.

Rider băn khoăn không biết có nên thu hẹp khoảng cách giữa họ. Đó là chiến thuật cơ bản để tiếp cận kẻ thù, tuy nhiên giờ là thời điểm tốt để vứt mấy chiến thuật cơ bản đó đi.

Mục đích chính của ngọn thương trong tay anh vốn là ném. Vũ khí ấy có thể xuyên thủng mọi lớp phòng ngự và đâm qua khuôn ngực các người hùng. Chiron là kẻ hiểu rõ sự đáng sợ ấy hơn ai hết. Dẫu sao ông chính là người đã tặng nó lại cho Achilles.

...<em>Giờ thì, mình nên làm gì?</em>

Ánh mắt họ lại chạm nhau. Cả Rider Đỏ lẫn Archer Đen đều tính nước đi tiếp theo khi quan sát từng chuyển động của đối phương.

Rider mỉm cười, và Archer cười đáp. Giữa họ chắc chắn tồn tại một mối liên kết. Thầy giáo và học trò, đồng thời là những người bạn hết mực tin tưởng nhau. Dù vượt qua mớ cảm xúc ấy thì ‘niềm hân hoan’ lớn lao khi được đối mặt kẻ kia chắc chắn vẫn ở đó, ngay trong tim hai người.

<center>§§§</center>


...Cơ thể Rider Đen chẳng rắn rỏi hay cứng cáp gì. Cứ nhìn vẻ ngoài lòe loẹt ấy là biết sức chịu đựng của anh tới mức nào.

"Owowow..."

Dù vậy, có lẽ nhờ hiệu ứng mạnh mẽ từ Bảo Khí <em>Cuốn Sách Chiếm Giữ Ma Thuật Vạn Năng (Luna Break Manual)</em> (tên tạm thời) mà Rider không bị cú rơi lẫn luồng ma lực đả thương quá nặng.

"...Ah trời ạ, mình bỏ cuộc. Giờ nên làm gì đây?"

Hippogriff chưa chết. Nhờ Rider ngay tức khắc thu hồi nên dù bị thương thì nó vẫn sẽ hồi phục. Tuy nhiên anh không thể sử dụng hippogriff trong trận chiến này nữa.

Nghĩ lại, Rider chẳng phủ nhận nổi việc mình đã hơi nôn nóng. Nếu giải phóng toàn bộ sức mạnh hippogriff, chắc chắn anh có thể vượt qua đòn tấn công ma thuật ấy.

Lý do Rider không làm vậy là do... anh đã quyết như thế.

"Ah, geez!"

Astolfo vò đầu. Bình sinh anh vẫn hay chần chừ và dao động như vậy sao? Rider hiểu, chí ít thì theo lý thuyết, thực sự hiểu họ phải thắng trận này. Tuy nhiên cơ thể anh lại chẳng lắng nghe bất kì điều gì cái đầu bảo.

<em>...Ah khốn thật. Ta bỏ cuộc.</em>

Hình ảnh thoáng qua tâm trí anh là bàn tay yếu ớt tìm kiếm sự giúp đỡ ấy.

Giọng người đó mỏng manh và lướt nhanh tựa phù du, run rẩy đầy yếu ớt.

...<em>Bởi lẽ chúng ta là những tội đồ sống dậy, vỗ béo bản thân bằng cách ăn kẻ yếu như thế.</em>

Cụm từ ‘Đã quá muộn’ xuất hiện trong đầu Rider. Phải, quả thực đã quá muộn để hối tiếc. Anh là thứ quái vật tiêu tốn ma lực chỉ để hữu hình. Bản chất nó vốn vậy. Ai biết bao nhiêu homunculus đã chết vì lợi ích của anh?

Quả thực đã quá muộn để bắt đầu nghĩ mấy chuyện này. Nhưng dẫu vậy,<em> anh vẫn sẽ không làm chuyện đó.</em> Rider đã quyết định và tự nhủ bản thân như thế.

"...Giờ thì, hãy tìm những người khác nào."

Anh muốn Chén Thánh, và muốn bản thân hữu ích cho các đồng đội – nhiêu đó là đủ. Nhưng câu hỏi "liệu có thể vừa làm chuyện đó vừa <em>nghe theo con tim</em>" mới là vật ngáng đường Rider.

"Hmm?"

<em>Claaaaaaaang – </em>Rider cuống quýt quay lại khi nghe âm thanh kim khí cao vút.

Tránh golem, đồng thời hất văng lũ homunculus lẫn Lính Răng Rồng, một con Chevrolet Corvette màu đỏ – loại xe thể thao Mĩ – đầy những vệt máu và xước xát khắp nơi đang lao thẳng về phía Rider.

"Không đời nào!?"

Dù kinh ngạc trước sự xuất hiện của kẻ xâm phạm quá đỗi kệch cỡm vào chiến trường cổ đại này, nhưng Rider dẫu sao vẫn là Servant. Anh tức khắc nhảy sang tránh né. Sượt qua ngay cạnh Rider, vô lăng chiếc Corvette có lẽ bị bẻ quá đột ngột, khiến nó vừa thắng lại vừa xoay tròn như thể bị một gã khổng lồ quăng đi.

Khi Rider còn chết lặng quan sát chiếc xe thì từ ghế lái chợt vang lên tiếng lách cách. Gã tài xế xem chừng đang cố mở cửa, nhưng có lẽ do va phải cái gì nên nó đã hoàn toàn kẹt cứng.

"Gah, khó chịu thế không biết!"

Cùng những lời ấy, cánh cửa bị thổi văng.

Từ ghế lái xuất hiện một đôi chân mảnh mai. Chủ nhân chúng, một cô gái có khuôn mặt lấm bẩn khắp nơi chui khỏi rồi đập lên nóc xe tỏ rõ sự khó chịu. Trang phục cô mặc bao gồm tube-top ở trên, jean ngắn để lộ đùi ở dưới và chiếc áo da màu đỏ lòe loẹt khoác ngoài.

Ghế ngồi cho khách ở đằng trước chẳng mấy chốc cũng bung tương tự, rồi một gã đàn ông lồm cồm bò ra. Ông ta rất to lớn, đi đôi giày đen hợp tông với chiếc quần cùng màu. Nhìn tổng quan, gã này quả gây ấn tượng về một cuộc sống phô trương, tàn phá, hoàn toàn chẳng liên quan tới người đứng đắn và đáng kính trọng.

"Này Master, xe Mĩ chẳng chắc chắn lắm, nhỉ?"

"...Loại phương tiện duy nhất đỡ nổi phong cách lái của cô chỉ có xe tăng. Mà này, có thật cô sở hữu kĩ năng <em>Cầm Lái</em> hạng B không đấy? Cô có biết lái là gì không? Không, ổn rồi. Chẳng phải trả lời đâu. Bản tính của cô vốn vậy mà. Yeah."

Gã đàn ông mệt mỏi đáp lời... Vậy nói cách khác, cô gái ấy là một Servant? Rider Đen xốc lại bản thân. Không phải bởi bị chiếc xe làm bất ngờ, mà vì anh nhận thấy Servant trước mình kia cực kì hùng mạnh.

"Saber... Đỏ."

Đáp lại lời lẩm bẩm của Rider, Saber Đỏ táo bạo mỉm cười.

"Yo. Ngươi là một Servant Đen... hả?"

"Dựa vào hồ sơ được cấp thì có lẽ hắn là Rider. Giờ thì, Saber, mọi chuyện còn lại nhờ cô. Ta lượn đây."

"Thái độ đó là sao, Master? Ông không ở lại tận mắt chứng kiến phong thái dũng cảm của ta ư?"

"Ta sẽ hết lòng làm vậy nếu không đứng giữa chiến trường..."

Gã đàn ông đô con vừa nhìn quanh vừa thở dài.

Khắp nơi chẳng những đầy Lính Răng Rồng, homunculus hỗn chiến với golem, mà đâu đó thỉnh thoảng còn bắt gặp lượng ma lực khổng lồ của các Servant chạm nhau.

"Tch, chẳng còn cách nào khác. Đi đi, nhanh lượn đi!"

"Rõ rồi. Vậy, chà, nhớ sống sót trở về đấy."

Hướng tới ghế lái chiếc xe và vẫn để cánh cửa rụng rời, Master Saber gắng sức chui vào con Chevrolet Corvette.

"Thật ê mặt khi một mình chuồn mất. Đùa cũng phải có giới hạn thôi chứ... Mà, thây kệ. Diễn viên chính bước lên sân khấu trễ, hay nhà vua thong dong tham gia trận chiến cũng là một cách thế giới hoạt động."

"...Huh, cô là vua sao?"

"Chính vậy. Nếu đầu hàng, ta sẽ kết liễu ngươi bằng cú xử trảm gọn gàng, đơn giản."

"...Không, điều đó có hơi..."

Rider đã định thần lại sau khi né cái xe. Nhìn đối thủ giơ thương tỏ vẻ sẵn sàng chiến đấu, Saber Đỏ ngờ vực.

"Này, này, Rider. Còn chiến thú đáng ra ngươi phải cưỡi thì sao?"

"À, ta đang để nó nghỉ ngơi một lúc."

Biểu cảm của Saber Đỏ đột nhiên tràn đầy sát khí. Dường như cô không thể kìm chế trước thái độ có vẻ xem nhẹ từ Rider.

"Aaah? Một Rider sẽ là gì nếu thiếu vật cưỡi? Nhiêu đó chỉ khiến ngươi đứng trên mấy tên xoàng xĩnh một chút mà thôi."

"...Chà, ta không phủ định điều cô nói, nhưng..."

"Ngươi nên phủ định mới phải."

"Không, không, ta là một gã lương thiện, cô thấy đấy. Tuy nhiên, bị ép phải liều mình tiêu diệt địch là vai trò của Servant."

"Tch... không thể tránh được rồi. Mà này, Rider, Saber Đen đã chết thật ư?"

"Thật, thật, rất thật."

"Nguyên nhân là gì?"

"Hmm... Nói theo kiểu của kẻ ngoài cuộc thì chắc là "lục đục nội bộ". Còn trên quan điểm của Saber, tôi cho là anh chỉ kiên trì theo đuổi lý tưởng mà thôi?"

"Uwah, thật kinh điển. Saber Đen là một gã hiệp sĩ ngu ngốc kiểu vậy sao? <em>Chết<strong>[11]</strong></em> vì theo đuổi niềm tin? Thật nực cười, ngớ ngẩn."

Saber dứt lời, không khí xung quanh hoàn toàn thay đổi. Kẻ thay đổi nó là Rider Đen, và thái độ của Saber Đỏ theo phản ứng cũng đanh lại.

"...Tôi cũng sẽ không phủ quyết điều đó, cô biết chứ? Nhưng sao cô dám nói về anh ta như thế? Một kiếm sĩ trông như tội phạm không có quyền nói như vậy!"

"Hoh, ngươi đối đáp cũng tốt đấy. Thế thì..."

Saber Đỏ thay đổi vẻ ngoài. Cô giải tỏa lượng ma lực khủng khiếp ẩn trong người và chuyển sang bộ giáp cùng mũ trụ. Trong tay Saber là thanh kiếm to, rộng bản của hiệp sĩ. Chúng quả là những trang bị xứng với kẻ mang tên Saber.

"...Tán dóc thế đủ rồi. Ta sẽ biến ngươi thành gỉ kiếm, đồ Rider không-thú-cưỡi!"

"Ối, ối, sợ quá~..."

Rider chẳng ưa mấy tình thế kiểu này, chưa kể anh cũng dưới cơ Saber hoàn toàn nếu so về sức mạnh thuần túy của Anh Linh. Tuy nhiên, trận chiến giữa hai người là điều chẳng thể tránh khỏi.

<em>...Ah, tệ rồi. Có thể mình sẽ chết tại đây mất thôi.</em>

Rider có dự tính đó trên cương vị một hiệp sĩ hơn là Anh Linh. Anh nghĩ tới hình ảnh mình gục ngã dễ dàng trong bóng tối nếu đấu với Saber.

Nhưng dù phải đối mặt thực tại nghiệt ngã, biểu cảm của Rider Đen vẫn chẳng lay động.

Anh chuẩn bị thế đứng cùng ngọn thương lấy từ hiệp sĩ Argalia trong quá khứ và sẵn sàng lao vào trận đấu một mất một còn.

<center>§§§</center>


Một làn sương dày chợt xuất hiện giữa chiến trường. Bị nó bao phủ, các homunculus bối rối ngừng chuyển động... và rồi thấy trong mũi mình như có những tia lửa điện bùng cháy.

Trước quang cảnh các homunculus lần lượt khuỵu gối, một giọng cười trong trẻo tựa thần tiên vang vọng khắp không trung.

"Nhiều, nhiều quá, tất cả đều trông rất ngon!"

Xác nhận đó là kẻ thù và cố thủ thế, tuy nhiên houmunculus chẳng còn chút sức lực nào. Giờ nín thở cũng vô dụng, bởi trước đó chúng đã hít thứ khí đó, khiến hai lá phổi đau nhức chẳng khác nào bị kim đâm.

Tệ rồi, chúng phải chạy thoát thân. Quẳng vũ khí lại, các homunculus bước hai, ba bước loạng choạng rồi gục xuống. Đôi chân chẳng mang chút sức lực nào, còn cái đầu ong ong như bị côn trùng đục phá khiến suy nghĩ chúng chìm vào hỗn loạn.

"Cứ...u.."

Một trong số homunculus thở ra khò khè. Và đáp lại...

"Ufufu, nhiều quá chẳng biết chọn ai trước. Mình nên làm gì nhỉ~ ♪"

Tiếng kêu cứu đã bị những lời trong trẻo của cô gái trẻ từ chối.

Thật đau đớn. Thứ không khí ấy khiến đôi mắt chúng tan chảy, hai lá phổi thì bùng cháy.

Cảm giác trái tim bị gặm nhấm mới đáng sợ làm sao.

<em>Ah, đau quá, đau quá, đau quá, ai đó, làm ơn giúp.......!</em>

"Vậy thì, ăn thôi!"

Giọng nói vừa quyến rũ vừa tàn nhẫn ấy hệt như thứ đường ngọt đến lợ đi. Trong khoảnh khắc, nội tạng tối quan trọng cho sự sống bị móc khỏi cơ thể homunculus. Vốn là những sinh vật hạn chế ở khả năng biểu đạt cảm xúc, chúng cũng phải hét lên kinh hãi.

Nhưng tiếng thét đó bị làn sương dày hãm lại, tan biến mà chẳng ai hay biết.

Làn sương này quả thực như bao tử một con quái vật, một không gian chuyên dụng để giết người. Chỉ đơn thuần đứng trong đó, <em>ngươi</em> chết. Cố bỏ chạy hay kháng cự, <em>ngươi</em> vẫn chết. Kẻ thống trị không gian này là sát nhân hàng loạt – ‘Jack the Ripper’.

"Cảm ơn vì bữa ăn."

Màn đêm cùng làn sương. Không một ngoại lệ, luôn đi trước một bước, cô bé tiếp tục gia tăng nạn nhân mà chẳng bị ai nghi ngờ...

Quang cảnh chiến trường lúc này có lẽ chỉ thần hỗn loạn mới yêu nổi.

Những mũi tên ánh sáng trút xuống như mưa làm đòn mở đầu, liền đó một cỗ luân xa kéo bởi ba chiến mã cắt ngang bầu trời. Dưới đất, các cây cọc chết chóc thi nhau mọc lên thành từng cụm khi một thương thủ toàn thân bọc trong lửa tấn công chúng. Một cung thủ dường như hòa mình với rừng rậm đang thách thức chiến binh cưỡi thú vừa rời khỏi cỗ xe, trong khi một nữ xạ thủ như loài mãnh thú băng qua chiến trường, biến tên cuồng binh liên miệng cười cợt thành một đống thịt bèo nhèo găm đầy tên.

Một cuồng binh khác cũng đang nổi xung mà không biết mệt, tựa Đông Cơ Vĩnh Cửu trong khi tên giám quan kỳ lạ đối mặt cô vẫn duy trì nét bình tĩnh. Những gã khổng lồ đá, những homunculus chẳng bao giờ bày tỏ cảm xúc mỗi khi tàn phá, hủy diệt. Lính Răng Rồng luôn tiến về phía trước mặc cho bị đập nát bao nhiêu. Một nữ kiếm sĩ trông tựa đống sắt di động đối mặt một chiến binh đáng yêu đang vung thương. Một nữ hoàng cổ đại phóng những đòn tấn công bất ngờ từ pháo đài bay để tiêu diệt các pháp sư giấu mình sau thành lũy kiên cố, trong khi một tên sát nhân hàng loạt ẩn thân trong lớp sương mù...

Máu homunculus nhuộm đỏ đồng cỏ xanh. Đống vụn vỡ từ Lính Răng Rồng và golem trút xuống khắp nơi như tuyết mùa đông.

Tại nơi người ta chiến đấu và cố giết nhau như vậy, từ <em>yên bình</em> chẳng còn tồn tại.

Đại Chiến Chén Thánh đang ngày một tăng tốc, cuốn lấy và nhấn chìm những kẻ ở gần nó thành bùn quánh.

Và những người vừa xuất hiện trên vùng đất của kinh hoàng và hỗn loạn này là phán quan tối cao của Đại Chiến Chén Thánh – Ruler Jeanne d’Arc cùng kẻ tháp tùng – homunculus Sieg.

________________________________________________________________________

[1] Ở đây, Mordred dùng 3 cách xưng hô. Trong bản tiếng Anh, ED phải chú thích vì họ chỉ có một đại từ nhân xưng duy nhất là "you". Tôi đã rất cố gắng, nhưng chỉ ra được 2 đại từ "cha" và "ngài", nên cũng chưa chuẩn lắm.

[2] Assassin Đen luôn phát âm "Mẹ" cùng lúc với "Master", tuy nhiên, như lời ED thì "để tránh phiền hà, tốt nhất sẽ chỉ để từ "Mẹ", trừ trường hợp đặc biệt."

[3] Assassin xưng hô bằng số nhiều.

[4] Furigana viết "Euryphis", kanji phía dưới có ý chỉ "thuật chiêu hồn", một nhánh ma thuật chuyên về triệu hồi các linh thể.

[5] Furigana viết "Second Owner", kanji phía dưới là "lanlord/supervisor" – Chúa tể.

Đây là danh hiệu ban cho các gia tộc chịu trách nhiệm giám sát một vùng đất có linh lực cao.

[6] Furigana viết "Hariti", kanji phía dưới viết "Yaksa", hộ thần của Phật giáo đôi khi được miêu tả thành quỷ binh. Hariti là loài quỷ (orge) trong thần thoại Bactria, đại diện cho sự bảo hộ những đứa trẻ. Người ta truyền rằng Hariti có hàng trăm đứa trẻ nó yêu quý, nhưng để cho chúng ăn, nó chẳng ngần ngại giết những đứa trẻ của người khác.

[7] Archer nói "Đỏ" bằng tiếng Hy Lạp. ED có nói, anh ta không giỏi tiếng Hy Lạp, vì vậy từ này có lẽ chưa chính xác 100% về mặt chữ viết.

[8] Katakana viết Dracul, kanji phía dưới viết "devil" – quỷ.

[9] Bản tiếng Anh dịch chỗ này là "solar plexus" – trong tiếng Việt có nghĩa là "đám rối dương" hay "đám rối tạng", một cấu trúc giải phẫu có tác dụng tham gia chi phối cho các tạng trong ổ bụng. Nếu các bạn theo dõi các tác phẩm của Hagashide Yuuichirou, sẽ bắt gặp từ này cực nhiều. Lý do tôi dịch nó thành "thượng vị" là bởi đám rối dương nằm ở vùng thượng vị.

[10] Furigana viết "Set" , kanji phía dưới có thể đọc thô là "Ta tuyên bố..."

[11] Nguyên văn tiếng Anh: Kicked the bucket.

<noinclude>
{{Auto Nav}}
</noinclude>
[[Category:Fate/Apocrypha]]