Fate/Apocrypha Tập 3

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Mở đầu

Giờ... hãy cùng bàn về Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba.

Nhà Einzbern đã sớm phải nhận thảm bại tại Cuộc Chiến Chén Thánh lần hai. Dù thuộc ngự tam gia – những kẻ có công gây dựng cấu trúc ban đầu của Đại Chén Thánh, Einzbern là gia tộc xuất sắc về giả kim thuật nhưng lại yếu kém trong thực chiến. Chính điều ấy đã khiến họ thua cuộc.

Bắt đầu lại từ con số 0, để gột sạch nỗi nhục phải chịu sau cuộc chiến lần hai, nhà Einzbern trù tính một chiến thắng tuyệt đối cho lần xung đột tới. Dùng toàn bộ sáu mươi năm kế tiếp xem xét và so sánh tất cả những khả năng, họ đã chọn lựa được hai Anh Linh tiềm năng nhất.

Lựa chọn đầu tiên là biến đổi chính bản thân hệ thống Đại Chén Thánh và triệu hồi một Servant độc nhất của trường phái Avenger. Anh Linh ấy sẽ là Angra Mainyu, phản anh hùng gánh trên vai sáu tỉ lời nguyền với thế giới. Một khi được mang đến thế giới hiện tại, kẻ vô danh được xưng tụng là ‘vua quỷ’, tai ương sống tạo ra để tàn sát này chắc chắn sẽ hủy diệt tất cả Master cũng như Servant khác, cho phép họ kích hoạt Đại Chén Thánh.

Lựa chọn thứ hai của nhà Einzbern là lợi dụng một trong những hệ thống được cài vào Đại Chén Thánh bằng cách triệu hồi Servant tối cao thuộc trường phái Ruler – tức phán quan công bằng với nhiệm vụ điều hòa tiến trình Cuộc Chiến. Sau đó họ sẽ tận dụng đặc quyền to lớn của Ruler: áp đặt Lệnh Chú lên các Servant khác.

Cơ bắp... hay trí tuệ? Sau khi suy tính kĩ lưỡng, nhà Einzbern đã chọn cái sau. Có thể nói, họ chọn phương án an toàn hơn. Dường như thất bại lần trước đã khiến họ không còn tự tin sẽ kiểm soát được thứ sức mạnh sánh ngang thánh thần.

Anh Linh được chọn để triệu hồi làm Ruler sẽ là nhân vật gần với khái niệm ‘Thánh’ nhất từng tồn tại ở nơi Cuộc Chiến diễn ra – vùng Viễn Đông. Tuy nhiên đồng thời, cương vị ‘thánh’ của chàng trai trẻ có số phận nghiệt ngã ấy vốn chưa bao giờ được thừa nhận. Tên anh ta là Amakusa Shirou Tokisada.

Dù rất muốn có được Anh Linh thực sự phù hợp với trường phái Ruler, hơn là một anh hùng Phương Đông vô danh, nhưng hành động triệu hồi Ruler vốn đã xâm phạm nghiêm trọng khuôn khổ thông thường của Cuộc Chiến Chén Thánh. Họ đành bằng lòng với điều đó - mặc dù lợi thế vượt trội từ Lệnh Chú anh ta sở hữu khó có thể coi nhẹ như vậy. Amakusa Shirou không xuất chúng trong chiến đấu, cũng chẳng giỏi ma thuật đến trình độ một Servant trường phái Caster, nhưng anh liên tiếp chiến thắng và sống sót trong Cuộc Chiến lần ba. Anh luôn chú tâm và không bao giờ mạo hiểm, hoàn thành trọn bổn phận dù phải toàn lực phòng ngự. Khi Cuộc Chiến lần ba dần tới hồi kết, nhà Einzbern rõ ràng là những kẻ ở gần Đại Chén Thánh hơn bất kì ai.

Tuy nhiên, điều không mong đợi đã xảy đến. Một người tham dự cuộc chiến – Darnic Prestone Yggdmillennia, trưởng tộc Yggdmillennia – tình cờ phát hiện Đại Chén Thánh và mượn sức mạnh quân sự để phát động chiến dịch chiếm hữu nó. Sau sự kiện ấy, Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba trở nên hỗn loạn. Trong trận xung đột ma thuật kinh hoàng tiếp theo, các Servant sống sót tàn sát lẫn nhau hòng truy đuổi Đại Chén Thánh, còn Master nhà Einzbern cũng bị giết giữa cuộc hỗn chiến.

Einzbern thua cuộc, Tohsaka cùng Makiri rút lui – vì lẽ đó, trên chiến trường chỉ còn hai kẻ.

Một trong số đó là Kotomine Risei, linh mục được Giáo Hội Thánh gửi tới làm giám sát viên cho Cuộc Chiến lần ba – dù chắc chắn anh ta chưa từng nghĩ sẽ được chứng kiến một trận chiến kinh thiên như vậy giữa các anh hùng. Tuổi đời chưa tới ba mươi, nhưng khuôn mặt rắn rỏi như tạc từ đá tảng của anh khiến ai nhìn vào cũng rõ người này đã kinh qua tất thảy đau đớn có thể tưởng. Những tảng cơ vạm vỡ cùng khối xương chắc khỏe làm nền tảng cho một pháo đài hình người, kèm theo đôi mắt sáng và sắc như dao cạo luôn hàm chứa nét tinh anh khiến Risei trông giống một lính đánh thuê kì cựu, một chiến binh bậc thầy, hơn là một linh mục.

Nhưng chính Kotomine Risei đó lại cất giọng pha chút lo lắng khi đối thoại với chàng trai trước mặt. Cảnh người đàn ông rõ ràng lớn hơn cả về tuổi tác lẫn hình thể phải hạ mình trước một cậu trai trẻ ấy cứ như được cắt ra từ một vở hài kịch.

"Giờ... ngài định làm gì?"

Dĩ nhiên, bất kì con chiên của Chúa nào biết thiên tính thực sự của cậu đều sẽ làm thế. Chàng trai sinh vào thời Edo, một cậu bé nhiệm màu gần như được người đời tôn làm thánh. Tuy vẻ ngoài trẻ trung chưa tới đôi mươi, nhưng người ta vẫn phải xưng hô cho xứng với cái tên cậu mang.

"Đại Chén Thánh đã bị lấy mất. Chúng ta chắc chắn không thể hi vọng cứ tay không thế này mà giành lại nó."

Lẩm nhẩm, chàng trai đưa mắt nhìn quanh hang động giờ đã trống rỗng. Chén Thánh bị chiếm đoạt và Master đã chết, thế nhưng cậu chẳng hề biến mất. Cậu cũng không có vẻ đang gặp nguy hiểm dù đã cắt hoàn toàn nguồn cung ma lực với nhà Einzbern. Chàng trai đã trở thành một thực thể bền vững, trực tiếp hữu hình trên quả đất này. Kết nối thành công đến Đại Chén Thánh, cậu tìm được cách tiếp nhận thân xác. Theo một cách nào đó, có thể coi cậu chính là người chiến thắng Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba.

"Ngoài ra, Master giờ đã chết nên ta không còn sở hữu bất kì sức mạnh nào khác con người bình thường. Ta sẽ không đuổi theo Chén Thánh."

"Tôi hiểu... thế thì..."

"Risei-dono, ta tin là từng nghe ông kể... rằng ông đã du ngoạn để tìm ra sự khai sáng trong gian khổ. Có lẽ cũng tới lúc ta bắt đầu một hành trình như thế."

"Tôi mừng khi nghe vậy. Dẫu ít ỏi, nhưng làm ơn cho phép tôi giúp ngài."

Có những thứ chàng trai cần chuẩn bị trước khi bước tiếp, như địa vị xã hội hay tài chính chẳng hạn – và Kotomine Risei chưa bao giờ là kẻ bận tâm đến mất mát tiền tài. Thậm chí có thể nói, để Amakusa Shirou Tokisada – người dâng cả đời cho Chúa rồi nhận kết cục bi thảm – tìm ra điều mới mẻ cho bản thân, Risei sẵn sàng hi sinh mọi thứ.

Thế là chàng trai thay tên đổi họ rồi nhận danh tính mới. Đúng như những gì từng nói, cậu chu du khắp thế giới dưới danh nghĩa con nuôi của Risei. Tuy nhiên, có một điều cậu chưa từng kể cho ông.

Amakusa Shirou không hề từ bỏ Đại Chén Thánh.

Ngược lại, Shirou đã quyết định tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh kế tiếp – dù thế có nghĩa phải hi sinh mạng sống thứ hai cậu tình cờ có được. Lúc đắm mình trong ánh sáng từ Đại Chén Thánh, chàng trai tin chắc, rằng với quyền năng cỡ đó, với phép màu cỡ đó trong tay, cậu có thể mang hạnh phúc tới toàn nhân loại.

Quyền năng từ Đại Chén Thánh là điều khỏi cần bàn cãi. Kẻ đã lấy trộm... chắc chắn sẽ cố kích hoạt nó, ở đâu đó. Hẳn là, sau khi tích lũy ma lực qua sáu mươi năm nữa...

Bằng sự trợ giúp của cha nuôi, chàng trai đạt được một vị trí trong Bí Tích Hội Số Tám. Cậu đơn thuần chỉ đợi thời điểm thích hợp... nằm trong bóng tối chờ con mồi... dệt lên tấm mạng... chuẩn bị cạm bẫy.

Mọi Cuộc Chiến Chén Thánh đều phải qua tay Bí Tích Hội Số Tám, một nhánh của Giáo Hội Thánh với mục đích tìm kiếm và thu hồi thánh tích. Dẫu sao, hễ mỗi khi xung đột quanh ‘Chén Thánh’ bùng nổ, đương nhiên Giáo Hội Thánh sẽ nhúng tay vào. Ngay các pháp sư cũng muốn công khai những sự kiện như thế để thoát khỏi gánh nặng phải cố giấu giếm chúng. Khi thông tin về Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba lan rộng và các biến thể của nó xuất hiện khắp thế giới, những lời xì xào về ‘Chén Thánh’ lập tức tới tai Bí Tích Hội.

Tuy nhiên, rốt cục tất cả chúng đều là giả. Chính xác mà nói, Đại Chén Thánh Fuyuki cũng là giả - nhưng thứ Amakusa Shirou tìm kiếm là Chén Thánh đã gọi mình tới thế giới này.

Vì thế cậu chỉ chờ đợi. Suốt sáu thập kỉ, kết nối với Đại Chén Thánh, chuyển sinh nhưng chẳng già đi lấy một ngày nhờ quyền năng của Bảo Khí, cậu sống... tự thân đã là phép màu.

Nhiều chuyện đến rồi đi, tựa những đám mây trôi theo ngọn gió. Cha nuôi cậu qua đời. Người anh, giống cha và cậu, cũng bắt đầu một cuộc hành trình theo đuổi điều gì đó chưa rõ. Thời gian cứ thế kéo dài vô tận, cậu xem xét rồi đề ra rất nhiều kế hoạch. Nào là cách chiếm lấy quyền làm chủ của các Master khác, nào là Servant cần thiết để đoạt Đại Chén Thánh bằng vũ lực, rồi thì chiến đấu ở đâu, tiếp nhận Chén Thánh ra sao, và cuối cùng là phương cách để đảm bảo điều ước của mình sẽ – và tiếp tục – được hiện thực hóa.

Cậu mong ước cho hạnh phúc của toàn nhân loại... cho tính bản thiện trong tim mỗi con người... cho sự suy tàn của Angra Mainyu, Mọi Cái Ác Trên Thế Gian. Phải vượt bao trở ngại để tới được mục đích ấy? Một gã tầm thường chắc chắn đã bỏ cuộc từ lâu. Một thiên tài hẳn cũng đã thất bại. Thế nhưng, cậu bé màu nhiệm chẳng hề nản lòng. Cậu không thể - bởi cậu gánh vác nỗi hối tiếc của ba mươi bảy ngàn người. Sẽ không gì lay chuyển nổi con tim sắt đá ấy.

Cuối cùng thời khắc đó cũng tới: Đại Chiến Chén Thánh, một trận chiến bảy đấu bảy dưới Đại Chén Thánh Fuyuki. Quy mô cuộc xung đột cũng như khác biệt về hệ thống hầu như chẳng khiến cậu lo lắng. Dẫu sao, Kotomine Shirou đã tính toán hết mọi khả năng có thể xảy tới trong suốt sáu mươi năm qua.

Và thế, Amakusa Shirou giờ đang đứng trước Jeanne d’Arc – Ruler chân chính của Đại Chiến Chén Thánh – và táo tợn mỉm cười.

Vậy là cuộc chiến đích thực bắt đầu. Nó không còn là cuộc đấu đá vụn vặt giành giật khao khát và danh vọng giữa các pháp sư nữa, mà là xung đột sẽ thay đổi hoàn toàn tiến trình nhân loại.

Chương 1

Khuôn miệng anh tràn đầy cái vị ngọt, từa tựa kim loại của máu.

Dẫu không bị thương quá nghiêm trọng, nhưng chắc chắn anh vẫn cần được điều trị. Thương tích cỡ này đã vượt quá khả năng hồi phục tự nhiên của cơ thể anh.

Homunculus, kẻ ‘sống’ từng có nghĩa là lơ lửng trong một bể trữ ma lực, giờ đã có cho mình cái tên – Sieg – và trở thành thực thể độc nhất, không còn là người nhân tạo, không con người cũng chẳng phải Anh Linh.

Anh nhìn xuống bàn tay trái. Thông thường, một Lệnh Chú sau khi dùng sẽ trở thành vết thâm, phai dần rồi biến mất, tuy nhiên trường hợp này không như thế. Lệnh Chú của anh tuy mờ đi nhưng vẫn hiển hiện đó. Nói cho đúng thì nơi Lệnh Chú từng ngự trị giờ là một dấu ấn đen đen – có lẽ là di tích sau khi dùng, Sieg kết luận.

Cơ thể anh nặng nề đến lạ. Vừa khẽ duỗi tay, quay đầu lại, anh bắt gặp ngay Rider đang sa sầm mặt.

"Chẳng phải là có điều gì đó mà cậu nên nói với tôi sao...?"

Sieg thậm chí không cần suy nghĩ lời đáp.

"Tôi nghĩ đó là 'xin lỗi'."

"Phải, phải, xin lỗi. Cậu nghĩ tôi lao tâm khổ tứ như thế để làm gì?!"

Chực khóc, Rider túm lấy hai vai Sieg rồi lắc homunculus liên hồi.

"Bị Mordred chém, cậu đã chết! Thế rồi cậu sống trở lại! Thế rồi cậu biến thành một Servant, rồi giờ trở về như cũ! Chuyện gì đang diễn ra vậy?!"

"Tôi... cũng không biết. Sao tôi sống lại được vậy?"

"Hỏi tôi làm gì? Cậu biết tôi không thông minh tới mức hiểu những chuyện đó mà! Ngốc! Ngốc! Aaaagh!"

Rider la hét, rồi thình lình dụi đầu vào ngực Sieg. Cúi gằm mặt, anh lẩm bẩm.

"Ơn chúa cậu còn sống... nhưng đừng làm thế nữa, hiểu chứ? Đừng bao giờ làm điều cậu vừa làm nữa, nhé?"

Đôi mắt nhòa lệ, Rider ngước nhìn Sieg.

"Tôi không thể hứa như vậy."

Sieg điềm tĩnh đáp.

"Hứ..."

Rider chớp mắt vài cái trước khi phùng má hờn dỗi.

"Thế là ý gì?! Thường người ta sẽ trả lời ‘vâng’ chứ! Họ nói ‘xin lỗi’, ‘tôi sẽ không làm vậy nữa’, khóc lóc rồi nhận ra lỗi lầm. Còn tôi sẽ là kẻ chín chắn, tha thứ và xoa đầu họ!"

"Tôi hồi sinh chính là để làm điều đó lần nữa. ...Rider, quả thực là tôi muốn cứu bạn bè mình. Tôi muốn đáp lại tình cảm của họ khi ấy."

"Nhưng..."

"Tôi hiểu đó là việc nằm ngoài khả năng. Như anh từng nói... tôi đáng ra nên tiếp tục sống, không bận tâm về quá khứ. Cuộc đời tôi nếu vậy sẽ hạnh phúc hơn."

Tuy nhiên, anh không thể. Anh không thể cứ thế giả bộ họ chưa từng tồn tại mà sống. Rider lắng nghe tâm sự của Sieg rồi thở dài đánh sượt.

"Oh, cậu... cậu... cậu quả là... quả là..."

Vò tung mái tóc, Rider thình lình nhảy bắn lên. Cho rằng anh ta hẳn sẽ giận dữ lắm, Sieg đã chuẩn bị tâm thế. Tuy nhiên khi ngừng lại, Rider quay qua Sieg với vẻ mặt vô cùng hân hoan, thích thú.

"... quả là xuất sắc! Tôi biết... tôi biết đây chính là con người cậu! Dẫu sẽ chẳng bị ai phán xét nếu bỏ lại mọi thứ sau lưng, nhưng cậu vẫn tự thử thách bản thân! Nhờ cậu, tôi cũng đã quyết ý – giờ tôi có thể cam đoan rằng họ cần được cứu giúp! Chúng ta sẽ cứu tất cả họ khỏi nơi khủng khiếp ấy!"

"... Thế có ổn không?"

"Hm? Điều gì?"

"Ý tôi là... vào lúc này, có vẻ các Servant khác sẽ không dễ dàng chấp thuận đâu."

"Oh, thật sao? Đến đó hẵng tính! Giờ thì đi nào!"

Rider kéo mạnh tay Sieg đi về phía Pháo đài Millennia đổ nát. Nhưng chẳng mấy chốc họ đã phải dừng bước bởi một pháp sư đang đứng chờ.

"Chà, chẳng mất nhiều thời gian nhỉ. Cũng đúng thôi, cô ta theo dõi từ lâu đài suốt mà."

Rider gãi đầu vẻ tội lỗi. Chắn đường họ lúc này là người đẹp mà cặp kính vuông vức ả mang càng làm bật lên thái độ thù địch băng lạnh – Master của Astolfo, Celenike Icecolle Yggdmillennia.

Cô ta tức lắm đây, Sieg nghĩ. Anh từng nghe Rider phàn nàn về ám ảnh méo mó không chút giấu giếm của Celenike.

Mỉm cười với Servant vừa phụ bạc kỳ vọng của mình, Celenike khoanh tay nhìn hai người đầy thèm khát.

"Ôi cha. Thà cô ta giận dữ còn tốt hơn, chứ thế này..."

Rider thì thào. Sieg gật đầu đồng ý.

Celenike không nổi điên. Có chăng thì cô ả đã quá giận tới mức hoàn toàn đông cứng trong cơn thịnh nộ băng lạnh. Cảm xúc tan biến, tâm trí chỉ còn logic thuần túy, tuy nhiên tư tưởng trong Celenike vẫn vậy: ả sẽ trừng phạt bản thân hàng trăm ngàn lần nếu chỉ mảy may do dự hay tủi nhục. Mọi lo âu cũng như nghi ngờ đều sẽ bị nghiền nát khi Celenike theo đuổi mục đích ấy – dù là những kẻ bảo vệ cho lợi ích của ả lẫn đồng minh cũng không ngoại lệ.

Từ khoảnh khắc Rider phớt lờ mệnh lệnh rút lui và ở lại bảo vệ homunculus, Celenike đã không còn quan tâm tới Đại Chén Thánh hay gì khác. Bộ não logic của ả đơn thuần chỉ chuẩn bị kết thúc đau đớn nhất có thể tưởng cho Rider mà thôi.

Rider lúc này hẳn cũng đã chuẩn bị tinh thần đón nhận ngay cả cái chết. Dùng Lệnh Chú ép tự sát sẽ không thể làm chàng hiệp sĩ luôn lạc quan thấy đau buồn. Nhục hình cũng vậy. Để lại thương tích khắp người Rider sẽ chỉ khiến anh đau đớn thuần túy về thể xác, không hơn.

Tuy nhiên― có một điều sẽ khiến Astolfo phải tuyệt vọng.

"Nè, Rider, nói danh tính của anh cho ta nghe đi."

Celenike ngọt ngào thì thầm. Nghiêng đầu trước câu hỏi bất ngờ, dị thường ấy, Rider trả lời.

"Astolfo. Một trong mười hai dũng sĩ của Charlemagne, nhưng mà sao?"

"Sai rồi, Rider. Được chứ? Anh chẳng là gì hơn một Servant phân tách từ bản thể Anh Linh. Và nếu nói vậy thì anh chỉ là một sản phẩm sao chép hạ cấp mà thôi. Cho dù có bao nhiêu ký ức khi còn sống, sử dụng bao nhiêu sức mạnh khi còn sống, thì cái sự tồn tại mang tên Astolfo cũng đã tan biến từ lâu rồi."

"...Hể."

Rider gật đầu, công nhận lời cô ả nói có đôi phần đúng. Lời Celenike đầy khinh miệt – nhưng Rider chưa bao giờ là người quan tâm tới chỉ trích của kẻ khác.

"Thì? Ta chỉ là một bản tái tạo thì sao?"

"Nói cách khác. Anh cũng có thể biểu thị toàn bộ câu chuyện về Anh Linh Astolfo. Dù sao chăng nữa, đó cũng là một trong mười hai dũng sĩ của Charlemagne. Một vị anh hùng đã khắc ghi tên tuổi của mình vào lịch sử. Nhưng mà nè, Rider. Anh có nghĩ ta tôn trọng một bản sao như anh?"

"Chà, xin thứ lỗi, Master, nhưng ta không nghĩ mình nhận được tí tẹo tôn trọng nào từ cô – dù là Anh Linh, hồn ma, hay gì đó đi nữa."

"Có lẽ. Nhưng anh hiểu chứ? Ta không hề nghĩ rằng anh là Astolfo. Mà chỉ là một món đồ chơi yêu quý được ta triệu hồi, không hơn."

"......"

Rider gấp gáp triệu hồi cây thương, thủ thế trước Celenike đang cười nhạt đầy độc địa. Đây không phải hành động Servant nên làm với Master mình, nhưng một hồi chuông báo động đang vang lên đâu đó trong tâm trí anh.

"Rời khỏi đây ngay, Sieg."

"Sao...?"

"Đi đi!"

Bất ngờ trước tiếng gắt thình lình của Rider, Sieg bắt đầu thoái lui. Tuy nhiên, Celenike lập tức giơ bàn tay trái ra.

"Người thứ tư của phe 'Đen', với Lệnh Chú, ra lệnh. Giết con Homunculus đó đi."

Sieg chết lặng. Ai ngờ cô ả lại dùng Lệnh Chú vào mệnh lệnh vớ vẩn như thế? Rider cũng chung suy nghĩ.

Giờ ngẫm lại, Rider nhận ra Master chưa từng nói về điều mình khao khát từ Chén Thánh. Celenike muốn chiến thắng, dĩ nhiên – nhưng so với các Master kia thì có phần hơi thụ động. Anh có thể hiểu trường hợp của Caules, bởi khó trách khi cậu ta tránh giao tranh với cô chị. Tuy nhiên tại sao một pháp sư điển hình như Celenike lại không muốn Chén Thánh?

Câu trả lời rất rõ ràng. Ả đã từ bỏ chiến thắng.

Nhưng sao lại như thế? Câu trả lời cũng rất rõ ràng. Để có thể hành hạ anh.

"Chạy... đi...!"

Ngọn hoàng thương vung về phía Sieg. Run rẩy nghiến răng, Rider cố giữ vũ khí lại.

Lệnh Chú là con át chủ bài của Master, đại diện cho quyền ban mệnh lệnh vượt khỏi mọi ràng buộc tinh thần như kiêu hãnh, trung thành hay trách nhiệm. Không Servant nào có thể chống lại Lệnh Chú, trừ khi sở hữu khả năng kháng ma thuật kiệt xuất.

"À há. Kiên cường thật đấy nhỉ."

"...Master. Tôi van cô đấy, làm ơn hãy hủy nó đi mà."

"Ta không thích, tuyệt đối không thích thế! Phải rồi, là nó, chính là nó! Đó là thứ mà ta muốn thấy! Giờ anh cảm nhận được nó chưa, Rider? Cảm giác tuyệt vọng khôn cùng? Anh hiểu mà, phải không? Bảo Khí chỉ vừa vặn giúp anh kìm lại mà thôi..."

Một lần nữa, Celenike giơ bàn tay cùng Lệnh Chú ra. Rider đã thực sự tuyệt vọng.

Sieg không nói lên lời. Cô ta lãng phí hai Lệnh Chú chỉ để giết anh? Vô lý – nhưng không phải, Sieg nhận ra. Mục đích của Celenike không phải cái chết đơn thuần cho một homunculus, mà là làm tan nát tâm can Astolfo. Vì nó, cô ta sẽ không ngần ngại thi hành bất cứ phương kế nào.

"Nào, ta sẽ dùng tới Lệnh Chú thứ hai."

"Dừng... lại... Cầu xin cô, tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì mà. Chỉ riêng điều đó thôi, hãy dừng lại đi...!"

Rider khản giọng van nài, âm thanh như bị bóp nghẹt từ thâm tâm anh chỉ làm ngọn lửa tàn ác trong Celenike bùng cháy mạnh hơn. Khi run rẩy như một con vật yếu ớt, nước mắt chảy thành dòng trên khuôn mặt thế này, anh ta trông thật đẹp, thật đáng yêu – và thật quyến rũ.

"Phải rồi, vẻ mặt đó! Là vẻ mặt đó đấy! Tuyệt hảo! Ta đã muốn thấy vẻ mặt đó! Không, là ta chỉ muốn thấy duy nhất vẻ mặt đó mà thôi!"

Ác tâm thuần túy, Celenike chẳng hề bận tâm về những gì sẽ làm sau khi sử dụng Lệnh Chú thứ hai. Ả không còn để ý tới tính mạng bản thân hay Cuộc Chiến. Ả đơn giản chỉ muốn khiến Servant của mình phải tuyệt vọng – và làm bản thân thỏa mãn trên nỗi thống khổ của anh.

Sieg không thể nhúc nhích. Bất kỳ cố gắng trốn chạy nào cũng sẽ khiến Celenike lập tức kích hoạt Lệnh Chú thú hai. Rider vẫn cầm cự được là nhờ Bảo Khí. Hiện tại Celenike khua Lệnh Chú chỉ để đe dọa, rồi dùng đôi mắt đói mồi tận hưởng biểu cảm khốn khổ của Rider. Ả sẽ chẳng bao giờ thương hại họ - nhưng cũng sẽ không ban mệnh lệnh thứ hai tức khắc.

Tuy nhiên, đây chỉ là hành động tạm thời. Họ không có nhiều thời gian – mười giây? Hay hai mươi? – trước khi Celenike quyết định tiếp tục. Ngay lúc ả làm vậy, Sieg sẽ chết dưới tay Rider.

Deadcount Shapeshifter vẫn chưa sẵn sàng sử dụng – và dù có đi nữa, anh cũng chỉ duy trì được ba phút. Một Lệnh Chú mang thông điệp "giết" sẽ hiệu lực bao lâu, Sieg không rõ – và nhiều khả năng Rider lẫn Celenike cũng vậy.

Ngay khi suy nghĩ chạm ngõ cụt, cuối cùng anh cũng hiểu ra điều hiển nhiên. Phải, anh có thể trì hoãn thêm ba phút, câu được chút đỉnh – nhưng sẽ ra sao nếu giết Celenike?

Làm vậy, hiệu lực Lệnh Chú theo lý sẽ bị giải trừ. Liên kết giữ Rider với thế giới cũng tiêu tan, dĩ nhiên – nhưng Sieg đã có giải pháp cho vấn đề đó.

Tất cả giờ phụ thuộc vào việc căn chuẩn thời gian. Mỗi cử động tay, mỗi bước chân đều phải thật khéo léo và tự nhiên. Thấy Celenike không chú ý tới mình, anh lặng lẽ đặt tay lên con dao găm bên hông.

Không còn thời gian chần chừ nữa. Hành động... hành động... hành động...!

Khoảnh khắc Sieg quyết ý tiến lên, Celenike quay phắt lại nhìn anh, khuôn mặt độc ác lộ rõ vẻ đắc thắng. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Sieg biết mình đã thất bại và cùng lúc, một cảm giác chuếnh choáng đến buồn nôn khiến anh phải quỵ gối.

"À há. Hiệu quả tệ hại quá nhỉ."

Sieg nhìn xuống bàn chân vừa bước lên và thấy rõ những dấu vết đen mờ trên nền đất. Bẫy.

"Mày coi thường tao rồi đấy. Mày nghĩ một cái thứ Homunculus lại có thể giải quyết được tao đây sao hả? Công việc ấy khiến bọn tao nhạy cảm với ác tâm và hiểm ý hơn bất kì ai. Tao biết mày mưu tính gì ngay khoảnh khắc mày nắm lấy lưỡi dao đó."

Sieg, vẫn cúi mình vì đau, bị Celenike nắm lấy phía sau đầu rồi dí mạnh khuôn mặt xuống đất.

"Dừng... lại...!"

"Im lặng chút coi, Rider. Không phải lo... anh sẽ là kẻ kết liễu nó."

Ả lại đập mặt Sieg xuống đất lần nữa. Lấy ra một cái móng tay trông đã cũ, như loại trang bị ma thuật gì đó, Celenike găm nó vào bàn tay anh. Sieg thét lên trong đau đớn cực độ.

"Đau hả? Nhưng tao còn thấy đau hơn. Mày biết tại sao không? Tao phải chứng kiến Servant của tao chịu đựng vì thứ cặn bã như mày!"

Cái móng chỉ đâm vào bàn tay nhưng Sieg thấy như toàn bộ dây thần kinh trong người đang bung ra rồi lần lượt bị xé toạc. Kể cả với sức mạnh mới nhận, anh cũng không sao chịu nổi.

"Phép phù thủy được tạo nên từ ác tâm, xảo quyệt, hèn hạ và đau đớn. Tao biết hàng trăm cách chỉ để khiến cơ thể mày đau đớn. Dù rất muốn thử từng cái một, nhưng tao không có nhiều thời gian như thế. Giờ thì..."

Con dao nhỏ Rider tặng đang treo bên hông trái Sieg, vốn để anh rút ra bằng tay phải. Tay phải bị đâm, giờ Sieg chỉ còn cách dùng tay trái. Dù đang bị vặn mình và phủ phục trên hai gối, nhưng anh không ngốc tới nỗi để cơ hội ngàn vàng này vuột mất.

Nắm bàn tay trái, Sieg xoay xở tìm được món vũ khí. Trước khi Celenike kịp nhận thức điều đang diễn ra, anh liền rút con dao nhắm thẳng vào cổ ả. Hoàn toàn bất ngờ, Celenike theo bản năng uốn mình lại phía sau để tránh đòn tấn công – nhưng thế là không đủ. Anh có thể đánh trúng... anh chỉ cần chém một cú để lấy đầu ả.

Tuy nhiên, dùng tay trái rút dao bên hông trái buộc Sieg phải cầm ngược. Cú chém nông hơn nhiều so với dự tính.

"Kuh...!"

Celenike sống sót trong đường tơ kẽ tóc khi đòn đánh đoạt mạng của Sieg rốt cục chỉ khẽ sượt qua. Ả hoảng loạn nhảy ngược về sau, rít lên để che giấu nỗi sợ hãi.

"Mày vừa làm gì, homunculus?!"

"Ra khỏi đây, Sieg...!"

Thế nhưng Sieg không thể di chuyển bàn tay phải. Ngay khi cố sức rút cái móng khỏi, đau đớn liền ập đến. Anh không thể trốn thoát.

"...Người thứ tư của phe 'Đen', với Lệnh Chú, ra lệnh!"

Khuôn mặt Celenike méo mó vì cực khoái, đôi mắt ả loé lên vẻ hoang dại tựa loài thú hoang. Đây là thiên tính thực sự của Celenike – thứ ả cố giấu diếm trong cuộc sống thường ngày. Khuôn mặt ả lúc này là khuôn mặt của kẻ cướp đoạt và giết chóc vì ý thích nhất thời.

"Dừng lại điiiiiiiiiii!"

Trào nước mắt, Rider thét lên, nhưng Celenike chẳng tỏ vẻ thương hại khi lấy hơi sâu, chuẩn bị lệnh anh giết homunculus...

"Ồn ào quá đấy."

...Cái đầu Celenike biến mất. Ý thức ả chấm dứt ngay tức khắc. Ả không thể hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Có lẽ được chết khi đang sung sướng như thế cũng là phước lành cho ả.

Chủ nhân của hành động ban nãy là một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc vàng búi lỏng phía sau. Cô mặc áo quây khoẻ khoắn, quần jean ngắn hở đùi và khoác chiếc áo da màu đỏ bên ngoài. Thanh đại kiếm trên tay rõ ràng chẳng ăn nhập gì với ngoại hình cô. Rider tức khắc nhận ra người đó.

"Saber 'Đỏ' Mordred...!"

"Đúng," Saber nhếch mép cười, cất giọng trầm trầm.

Rider vẫn giữ ngọn thương trên cao, bất động và đôi mắt tràn đầy sát ý. Nhưng mặc ánh nhìn thù địch của Astolfo, nụ cười trên mặt Mordred vẫn chẳng biến mất.

"Bỏ đi, Rider. Ngươi vẫn bị những gì sót lại của Lệnh Chú ấy ràng buộc. Bình tĩnh – nếu không ngươi sẽ nhắm vào hắn đó."

"Ugh...!"

Như Mordred nói, Lệnh Chú sẽ vẫn duy trì tác dụng tới khi Master hủy đi hoặc ma lực nó tiêu thụ cạn kiệt. Lệnh Chú được sử dụng có chủ đích và Master anh vừa rồi chắc chưa thể ban mệnh lệnh thứ hai, vì vậy Lệnh Chú sau cùng sẽ hết hiệu lực, miễn Rider còn tiếp tục kháng cự.

Nói thẳng ra, nếu giờ kẻ địch tấn công, anh không thể làm gì tới khi hoàn toàn thoát khỏi ràng buộc.

"...Hừm. Thật không may, ta chẳng có thời gian rảnh để mà lo tới các ngươi. Bọn ta phải tới pháo đài bay đó. Thứ sâu bọ như ngươi cứ ở lại mặt đất đi."

"Huh...?"

Cả Rider lẫn Sieg đều trợn mắt khi nghe những lời bất ngờ từ cô gái. Lúc cái móng dính lời nguyền tan biến vì Celenike chết, Saber liếc sang Sieg. Cố nhiên chàng trai vẫn cảnh giác trước kẻ tử thù mới đó, nhưng trên khuôn mặt Mordred không hề có dấu hiệu khát máu hay thù địch nào, hơn thế, cô còn tỏ ra đôi chút đồng cảm.

"Geez, hai người làm ta phát chán. ...Ta sẽ đi lấy Chén Thánh đây. Nếu các ngươi có ý định cản trở ta sẽ chém chết, và nếu có lần sau gặp lại, ta vẫn sẽ giết các ngươi. Từ bỏ Chén Thánh đi, nó không hợp với kiểu các ngươi."

Cụt hứng, Saber biến mất. Dường như Mordred giết Celenike chỉ đơn giản vì cô tình cờ đi ngang qua.

"Rider!"

"Oa, oa, oa! Đừng có tới gần đồ ngốc! Lỡ như giết chết cậu thì tôi phải làm sao!"

Sieg vội dừng lại khi Rider bất ngờ gắt lên. Anh đổ mồ hôi nhễ nhại, trông hoàn toàn kiệt sức. Đó có lẽ là hậu quả của việc kháng lại Lệnh Chú quá lâu – và dường như vẫn sẽ tiếp diễn một lúc nữa.

"Rider... anh có đủ ma lực không?"

"Tôi ổn. Thật may tôi có kĩ năng Hành Động Độc Lập. Tôi có thể... tôi vẫn có thể duy trì thêm một lát, nhưng..."

Nghe anh nói thì chẳng ổn tẹo nào. Quả thực Servant sở hữu kĩ năng ấy có thể hoạt động vài giờ hoặc cả ngày dù hoàn toàn cắt đường cung ma lực với Master. Tuy nhiên Rider đang đồng thời phải kháng lại Lệnh Chú – chuyện đúng ra vốn bất khả thi. Anh trụ được lâu tới vậy là nhờ kích hoạt Bảo Khí liên tục. Cứ thế này, xem chừng Rider khó mà cầm cự được vài phút.

"Rider!"

"K-Không muốn! Tôi không muốn...! Tôi tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không giết cậu đâu. Tới mức này rồi... mà tôi lại chịu thua hay sao...! Tôi thà... tan biến!"

Dù toàn thân run rẩy, Rider khẽ cười, dễ dàng vượt qua nỗi sợ cái chết đang tới. Tuy nhiên Sieg không hề có ý để anh ra đi như vậy.

"Rider! Lập khế ước với tôi đi!"

"Hả!? ...Oa, nguy hiểm nguy hiểm nguy hiểm! Tránh đi!"

Bất ngờ trước lời đề nghị đột ngột từ Sieg, Rider mất kiểm soát ngọn thương và lao về phía anh. Sieg nhanh chóng lùi lại, đồng thời Rider gắng sức kìm bản thân ngay lúc mũi thương sượt qua ngực chàng trai.

"Đ-Đừng làm tôi bất ngờ như thế! Ý cậu là gì khi nói ‘khế ước’?! Một Servant không thể lập khế ước với Servant khác! Thế là trái luật và bất khả thi!"

"...Tôi là Servant, nhưng đồng thời cũng không phải Servant."

"Hể?"

Sieg giơ Lệnh Chú của mình cho Rider đang bối rối xem.

"Anh thấy chứ, Rider? Đã có Lệnh Chú thì tôi cũng có tư cách để làm Master."

"N-Nhưng, thế nghĩa là cậu sẽ bị lôi vào cuộc chiến này."

"Rider... Có thể tôi chỉ mới ra đời chưa tới một năm, một đứa trẻ lực bất tòng tâm. Nhưng chí ít, ngay lúc này, tại đây, tôi biết mình cần làm gì. Tôi sẽ lập khế ước với anh."

Rider đang cố giết anh đấy, nhưng chạy trốn một mình cũng đơn giản là một lựa chọn sai lầm không thể cứu vãn mà thôi. Thời gian đang cạn dần.

"...Lập khế ước trong trạng thái này sao? Trong cái tình trạng này, mà nếu lỡ mất tập trung là tôi sẽ giết cậu như lúc nãy ư?"

"Nếu tôi chết, anh cũng sẽ chết. Thế là tự sát đôi. Chúng ta sẽ chẳng nợ nhau gì nữa. ...Nếu để anh chết mà không cứu, thì tôi thà chết còn hơn."

"H-Hiểu rồi! Tôi đã hiểu rồi! Đã thế này thì tôi chịu thua đấy! Tôi sẽ lập khế ước với cậu! Tôi sẽ làm mà!"

Sieg gật đầu rồi giơ bàn tay phải ra. Nghiến răng, Rider nắm lấy. Lệnh Chú vẫn thôi thúc liên hồi, ép anh giết chóc. Rider tiếp tục dùng lượng ma lực khổng lồ để kháng lại.

Không thể lãng phí bất kì giây khắc nào nữa. Sieg cất giọng đọc lời chú của nghi lễ.

"...Ta tuyên bố.

Thân xác ngươi thuộc quyền của ta, vận mệnh ta là thanh gươm của ngươi.

Thuận theo lời gọi của Chén Thánh, nếu ngươi phục tùng ý chí này, đạo lý này thì hãy đáp lại.

Hãy thuận theo ta, đáp lại lời ta. Vận mệnh đó, liệu ngươi có giao phó cho ta hay không!?"

"Dưới cái tên của Rider, ta tiếp nhận lời thề này!

Cậu sẽ là chủ nhân của ta, và ta sẽ là Servant... của cậu!"

Lập tức, ánh sáng bao lấy hai bàn tay đang nắm chặt rồi ép mở liên kết giữa hai người, ràng buộc họ. Rider Đen đã có cho mình Master mới và được phép ở lại trái đất này thêm một thời gian nữa. Khế ước thành lập giữa Servant Rider và Master tự thân cũng là Servant, Sieg.

"...K-Khế ước... được thiết lập rồi nhỉ?"

"Phải."

"N-Nếu đã vậy thì... Tránh xa ra!"

Thình lình, Sieg nhảy qua bên khi cây thương quét qua chỗ anh vừa đứng. Dù Rider có Master mới thì hiệu lực từ mệnh lệnh trước đó vẫn còn.

Hổn hển, nhưng nét mặt Rider đã nhẹ nhõm hơn.

"A, nguy hiểm quá... lại có thứ Servant ngớ ngẩn đến mức sát hại Master ngay sau khi lập khế ước..."

"Nó sẽ được lưu vào kỷ lục đấy."

"Tôi chẳng muốn lưu cái gì đâu nhé! Quan trọng hơn, vì khế ước đã hoàn thành, nên tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu mau mau đi đi cho khuất mắt tôi đấy. A, không phải. Chỉ cho đến khi mệnh lệnh từ Lệnh Chú này biến mất thôi nhé? Nó mà biến mất là tôi sẽ bắt kịp cậu ngay mà!"

"Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ tới pháo đài. Lúc này thì chắc chắn các pháp sư cũng đang trong tình trạng chẳng thể để ý đến những Homunculus được. Tôi sẽ xác nhận ý định của bọn họ thêm lần nữa."

"Rõ. ...Có điều, hãy dè chừng Caster nhé. Vì ông ta chắc chắn là người ám ảnh về cậu nhất đấy. Dù lúc này thì xem chừng có lẽ ông ta đã đến cái pháo đài bay kia rồi..."

Sieg gật đầu ra vẻ đã hiểu. Chuyến đi tới đây sẽ khá nguy hiểm, dĩ nhiên. Hiện tại anh không là kẻ địch, cũng chẳng phải đồng minh với nhà Yggdmillennia. Thành thực mà nói thì Sieg không rõ mình đang ở vị trí nào. Anh thậm chí chẳng biết nên chống lại gia tộc pháp sư ấy hay đi theo con đường hòa giải với họ.

Các homunculus cũng là một vấn đề chưa chắc chắn. Giả như sống sót qua Đại Chiến Chén Thánh thì họ sẽ làm gì sau đó? Họ được chế tạo nhằm mục đích tiêu thụ. Họ có thể chọn cuộc sống thế nào? Họ sẽ sống ra sao?

Về điểm này, Sieg không thể, và cũng không cảm thấy nên giúp. Làm vậy chẳng khác nào tuân theo ý chí của kẻ khác. Sau rốt, họ phải tự mình chọn lấy con đường. Dù chỉ là những thực thể đoản mệnh – không, có lẽ chính bởi thế mà mạng sống của họ không nên dành cho bất kì ai ngoài bản thân.

Ngước lên, Sieg có thể thấy pháo đài đồ sộ gần như lấp bóng mặt trăng. Anh không hề hứng thú với Chén Thánh. Dẫu sao, điều ước phải được hoàn thành bằng sức mạnh chính bản thân kẻ ước. Nhưng vẫn còn đó những Servant hiện đang tranh đấu sinh tử vì nó.

Khi trận chiến hạ màn, điều ước của kẻ nào sẽ được hoàn thành? Liệu Jeanne d’Arc có đủ khả năng phán quyết họ trên vai trò Ruler?

Ruler thấy thế nào về việc anh tham gia Đại Chiến Chén Thánh? Buồn hay giận? Hay có lẽ cô đã biết trước và chấp nhận kết quả này như số mệnh anh?

Dù sao, Sieg vẫn cảm giác rằng...

"Có vẻ cô ấy sẽ giận đấy nhỉ."

Thở dài, anh lặng lẽ lẩm bẩm.

§§§

Không khí tĩnh lặng bao trùm Hanging Gardens of Babylon – Bảo Khí trước nay chưa từng thấy của Assassin Đỏ đã chiếm được Đại Chén Thánh.

Nở nụ cười hòa nhã khác hẳn không khí gian dối xung quanh, chàng trai trẻ với nước da sẫm màu và mái tóc bạc điềm tĩnh quan sát địch thủ. Đối mặt anh là cô gái sở hữu làn da trắng như tuyết cùng mái tóc vàng. Đôi môi cô mím chặt thành một đường mỏng, còn đôi mắt mang ánh nhìn rực cháy.

Đáng ra chỉ có một trong hai người tồn tại – họ hiểu rõ vậy. Dẫu sao, cả hai đều là Servant trường phái Ruler – Servant không bao giờ chấp nhận sự hiện diện của kẻ còn lại. Đáng ra chỉ một người giám sát duy nhất được ra phán quyết trong cuộc chiến này, thì giờ lại có hai. Hơn thế, một kẻ còn tham dự với vai trò Master phe Đỏ.

"Anh đang toan tính điều gì, Amakusa Shirou? Anh thực sự đi xa tới thế vì khao khát với Chén Thánh sao?"

"Ta chắc cô có thể đồng cảm bởi dù sao, cô cũng tin vào Ngài như ta."

"Đừng nói vớ vẩn... cả hai ta đều biết Đại Chén Thánh Fuyuki không phải Chén Thánh thực sự."

Servant trường phái Ruler – Jeanne d’Arc – dồn ép, bác bỏ lời nói dối của Shirou.

"Vậy thì đâu cần bảo vệ nó thế, nhỉ?"

Liền đó, cùng tràng cười khinh miệt, Servant của Shirou quyết định hữu hình.

"Assassin... đây là hành động của cô sao?"

Assassin Đỏ - Semiramis – khúc khích khi nghe câu chất vấn ngớ ngẩn của Ruler.

"Ra thế... vậy cô cho rằng ta đã lừa phỉnh Master ngây thơ của mình, dẫn dắt anh ta vào con đường tội lỗi? Thật không may, ta là Servant, và Servant thì tuân lệnh Master..."

"Vậy ngươi đã làm gì Master bọn ta?"

Archer trong trang phục màu xanh cỏ - Atalanta – tiến tới gần Assassin. Ánh mắt sắc bén của cô trông hệt như loài thú ăn thịt đang chực xé nát cổ họng con mồi.

"Hẳn ý cô là các Master tiền nhiệm?"

Semiramis bình tĩnh đáp lời.

Achilles – Rider Đỏ - xoay sở kiềm giữ được Atalanta, nhưng chính anh cũng nhìn hai kẻ kia với một thái độ thù địch khủng khiếp.

"Không phải lo lắng. Các Master đó vẫn còn sống và khỏe mạnh. Như ta đã nói, họ tự nguyện từ bỏ quyền làm Master và giờ đang mơ về một thế giới mà mình chiến thắng Cuộc Chiến Chén Thánh. Khôn ngoan nhất là... không nên làm phiền họ."

Hai Servant Đỏ hành động gần như đồng thời – Atalanta kéo rồi thả mũi tên, còn Achilles đâm ngọn giáo thẳng về phía cổ Shirou. Tuy nhiên cùng lúc, hai Servant khác của phe Đỏ tới phòng ngự cho anh. Lancer Đỏ đánh bật mũi tên của Atalanta, trong khi Semiramis dùng tay trái chặn ngọn giáo. Dĩ nhiên, cô không làm thế bằng tay trần. Một chuỗi những tấm vảy màu đen, tựa của loài cá tỏa ra từ tay Semiramis. Dù bị ngọn giáo của Achilles đánh tan nhưng nó vẫn ngăn đươc cú đâm.

"...Hừm, xuyên thủng vảy cá thần như thể đó là chuyện cực kỳ đương nhiên sao? Quả không hổ là Achilles. Ngươi thật đúng là đứa con của thánh thần đấy."

Semiramis cau mày, xoa bóp bàn tay chảy máu.

"Hừ. Nếu nghiêm túc thì ta đã xuyên thủng cả vảy cá, cánh tay lẫn cái mặt ngươi rồi."

"Phải, ta chắc anh có thể. Nhưng mà Rider, vừa rồi là hành vi tự sát đấy. Vì Master lúc này của anh là tôi mà."

Achilles nhún vai.

"Ta không nhớ là mình có tán thành việc đổi Master. Có thể ta chưa từng thấy mặt Master, nhưng ta sẽ không phản bội hắn."

"Chỉ là vấn đề về quan điểm thôi, Rider. Ta đảm bảo anh sẽ không phải phản bội bất kì ai."

Rider tặc lưỡi và lùi lại, còn Atalanta quay về phía Servant vừa cản mũi tên cô bắn.

"Lancer, tại sao lại cản trở ta? Chẳng lẽ ngươi chấp nhận tên này là Master của mình hay sao hả!?"

"...Thành thực mà nói thì hắn chính là Master chúng ta. Tôi không có chấp nhận việc đổi Master đâu. Nhưng cô cũng hấp tấp quá rồi đấy. Bộ cô không có sự thực nào cần hỏi cho rõ trước khi bắn tên sao?"

Nghe vậy, Archer cũng miễn cưỡng lùi lại.

"Cảm ơn rất nhiều, Lancer."

Lancer phe Đỏ - Karna – chẳng ngần ngại quay qua đối mặt Shirou.

"Bỏ qua phần ơn nghĩa đi. Ta vốn không hành động vì lợi ích của anh... và ngay từ đầu tránh né chúng cũng chẳng phải vấn đề làm khó được anh. Đừng để ta phải động tay thêm lần nữa."

"Được thôi, có lẽ..."

Shirou gượng cười, nhún vai, rồi quay lại đối mặt Ruler.

"...Đây là một đề nghị từ phía chúng tôi. Cuộc Đại Chiến Chén Thánh này cũng coi như là đã được định đoạt rồi. Trừ Assassin ra thì các Servant 'Đen' còn lại ba người."

"Là bốn người. Saber, Archer, Rider, Caster."

Nét mặt Shirou khẽ sa sầm khi Ruler xen vào.

"Tính cả Saber vào thì thật ngớ ngẩn. Theo quan điểm của tôi thì anh ta chỉ có thể chiến đấu trong giới hạn tối đa vài phút mà thôi."

"...Dù vậy đi nữa. Thì Saber cũng chắc chắn có tồn tại."

Shirou cười nhạt và không tỏ vẻ tranh cãi gì thêm. Sau cùng thì khuôn mặt Ruler đang ngập tràn nỗi buồn, dù chính cô là người vừa ra lời tuyên bố.

Hiện tại, Master của Saber Đen Siegfried là một homunculus. Tuy nhiên, Saber không thể được coi như Servant hoàn chỉnh bởi anh ta là trường hợp cực hiếm, khi phải chiếm hữu chính Master để hiện hình trên thế giới. Ngoài ra, thời gian thực thể hóa cũng chỉ có 180 giây. Vì thế, sự tồn tại của Saber không khiến Shirou phải để tâm nhiều. Mặt khác, Jeanne lại tin vào tầm quan trọng của Servant ấy.

"Thôi được rồi. Assassin 'Đen' thì... vẫn chưa biết được hành tung, nhưng đó chính là những vụ sát nhân hàng loạt kỳ quái được nhắc đến đúng không? Suy xét thế nào thì chúng cũng không phải Master và Servant đúng đắn. Vì sẽ không có chuyện chung chiến tuyến, nên ta hãy loại trừ cả những kẻ đó ra. Nào, trong hoàn cảnh này, nếu là ông thì sẽ làm gì? Hả Archer 'Đen' Chiron?"

"...Cũng có gì đặc biệt đâu nhỉ. Suy xét theo tình hình thì có thể coi Ruler đang ở bên phe này mà. Hơn nữa, các Servant 'Đỏ' bên đó xem chừng cũng không đoàn kết thống nhất gì cả. Nếu vậy thì chúng tôi đâu có vẻ gì là bất lợi cho lắm."

Lời Archer nói không hề khoác lác, mà dựa trên những quan sát tinh tường. Chí ít thì các Servant Đỏ không tỏ ra sẽ nhất loạt tấn công, bởi họ đang quá nghi ngờ Master mình.

"...Ra thế. Vậy, Caster 'Đen'. Ông thì sao?"

"...Để xem. Nếu là từ quan điểm của mình, thì ta không hiểu được tại sao các cậu lại không nhất loạt tấn công và tiêu diệt phe 'Đen'. Những Lệnh Chú át chủ bài của Ruler không thể chạm đến cậu, và khoan bàn đến Archer với Ruler, nếu rơi vào tay các cậu, ta sẽ bị hủy diệt một cách dễ dàng. Đã vậy thì... không phải là cậu có điều gì đó muốn đề xuất với ta đấy chứ? Ta đang nghĩ vậy đấy."

Jeanne lẫn Chiron cứng người trước những lời đầy ngụ ý của Caster.

"Caster...!?"

Caster Đen, kẻ đeo mặt nạ và mặc bộ đồ xanh, chẳng mảy may nhúc nhích mà đơn thuần chỉ nhìn thẳng vào Shirou.

"...Đúng thế, Avicebron. Tôi muốn đề xuất rằng ông hãy hàng phục đi."

Shirou không hề phô trương khi gọi tên thật Caster, nhưng điều đó giờ chẳng còn khiến ai bất ngờ. Là Ruler, nên dù không sở hữu Lệnh Chú có thể tác động lên các Servant của Cuộc Chiến Chén Thánh này, anh vẫn có khả năng phát hiện danh tính thực sự của mọi Servant đang hiện diện.

"Nếu không giết ta... làm cách nào anh kích hoạt được Chén Thánh? Chẳng phải sẽ không gom đủ số Servant cần bị tiêu diệt ư?"

"Điều đó không đáng ngại. Tôi hiểu Chén Thánh hơn bất cứ ai. Cứ yên tâm là Điều ước của tôi với điều ước của ông tuyệt đối không chồng chéo nhau và chắc chắn sẽ đạt thành. Tuy nhiên, đó là nếu như điều ước của ông đúng như tôi phỏng đoán..."

"Có một điều kiện."

"Được thôi, nói đi. Tôi sẽ cố hết sức."

"Ta không có vấn đề gì với việc nhận cậu làm Master. Nhưng cậu sẽ giao Master cũ của ta là Roche Frain Yggdmillennia lại cho ta chứ?"

"Tại sao?"

"Ta không muốn cậu ta bị hại."

Shirou gật đầu thấu hiểu, trong khi Semiramis cười cợt.

"Hô hô, một Servant rất đáng ngưỡng mộ đấy chứ. Lấy thân mình để đổi lại việc đảm bảo an toàn cho chủ nhân..."

"Caster, chẳng lẽ ông..."

Chiron cất tiếng thì thào khiến người ta lạnh toát sống lưng. Achilles hiểu đây là minh chứng cho cơn thịnh nộ kinh khủng của người thầy. Tuy nhiên, phớt lờ lời Chiron, Avicebron bước tới chỗ Shirou.

"Vậy thì, mời ông đưa tay ra."

"Thứ lỗi nếu ta không thể để tay trần..."

Dứt khoát, Avicebron đưa bàn tay ra. Shirou nắm lấy nó rồi bắt đầu đọc thần chú giao ước.

"Dừng lại, Caster...!"

Mũi tên Chiron phóng ra để ngăn họ đã gặp phải ngọn thần thương của Karna. Nó đổi hướng găm thẳng lên trần nhà rồi phát nổ ầm ĩ. Lancer hướng ánh mắt về phía Archer.

"Chén Thánh triệu hồi Anh Linh phục vụ Master dưới quyền Lệnh Chú và liên kết ma lực, tuy nhiên Servant chúng ta cũng có quyền chọn Master. Ta không biết Master trước đây của Caster là ai... nhưng lựa chọn đó xứng đáng được tôn trọng, đại hiền giả ạ."

Quắc mắt, Semiramis phàn nàn.

"Đừng làm hư khu vườn của ta, Archer Đen. Cố gắng của ngươi thật vô ích... phá hủy nơi này là điều quá sức ngươi."

Chiron thở dài, hiểu rằng mình không thể làm gì hơn. Nghĩ lại thì, tất cả dấu hiệu dẫn tới tình huống này đều đã hiển hiện. Caster Đen luôn trung thành làm trọn vai trò của hắn, là tạo golem, tuy nhiên lại không có bất kì hứng thú đặc biệt nào với việc khác – tiến trình cuộc chiến, không, đạt được Chén Thánh, cũng không. Chẳng phải ngay từ đầu đây đã là chuyện có thể xảy ra đó sao?

"Ta thừa nhận cậu làm Master của mình, Amakusa Shirou Tokisada-dono."

Nhanh chóng cắt đứt liên kết với Roche, Avicebron trở thành Servant dưới quyền Shirou.

"Dù rằng ngay lập tức, nhưng đây là mệnh lệnh của tôi. Làm ơn bao vây họ lại."

"Đã rõ, chủ nhân của ta."

Bình tĩnh tuyệt đối, một ngón tay phải của Caster Đen khẽ làm động tác kéo giật. Tức khắc, cánh cửa nhà nguyện mở tung và vài golem lao vào. Chúng là những tác phẩm hoàn thiện nhất của Avicebron, những thứ ông dốc toàn bộ kĩ năng để chế tạo. Những golem làm từ đồng, sắt và đất chuyển động với sức sống chẳng thua gì những sinh vật thực sự, mau lẹ chiếm lấy tứ phía quanh Chiron và Jeanne. Cùng với những Servant Đỏ đang hiện diện, hai người họ đã thực sự bị bao vây hoàn toàn.

"Nói một cách thực lòng thì có chút bất đắc dĩ, vì nó thật hèn hạ, nhưng... Ruler, cô đang là chướng ngại của ta. Ta sẽ khiến cô bị hủy diệt cùng với Archer 'Đen'."

Avicebron búng tay trước lời tuyên bố lạnh lùng của Shirou, và lũ golem bổ nhào vào cặp Servant.

"...Ư!!"

Archer Đen lắp mũi tên vào cung, còn Ruler vung ngọn cờ thánh khi hai người đối mặt đợt tiến công. Golem thường có lẽ chẳng thể làm họ chùn lại, nhưng những con này được Avicebron trực tiếp điều khiển với tốc độ và sự chính xác đến độ thách thức cả các Servant cao cấp.

"Archer, Lancer, Rider. Nếu được thì ta muốn các người cũng chiến đấu, nhưng... Niềm tự hào Anh Linh không cho phép hai người làm vậy rồi nhỉ? Lancer, còn anh thì sao?"

"...Ta không có hứng thú với mấy lời phỉ báng mình là kẻ hèn nhát. Nếu phải tấn công họ tại đây thì ta sẽ cứ tấn công thôi. Nhưng Cha Xứ này, nguyện vọng đó sẽ không được đáp ứng đâu."

Karna giương ngọn thương – nhưng sự chú ý của anh không hướng về Chiron hay Jeanne, mà là về cánh cửa nơi lũ golem đã xông vào trước đó.

Đục thủng họng một golem, Ruler nhanh chóng thay đổi tư thế.

"Archer!"

Cô gọi với tới Chiron. Nhà hiền triết dứt khoát gật đầu rồi mau lẹ nhảy lùi về sau. Liền đó, Semiramis cũng đưa tay ra.

"..."

Thần chú của nữ hoàng cất lên thậm chí chưa đầy một câu – nhưng trong Hanging Gardens, mọi phép thuật của cô đều trở thành ma thuật cao cấp. Lưỡi đao ánh sáng lao đi, dĩ nhiên nhắm vào Archer Đen chứ không phải Ruler.

Ngay lúc ấy, sấm sét đỏ rực tràn vào nhà thờ.

"Cái gì?!"

Các Servant Đỏ không giấu nổi ngạc nhiên trước đợt tập kích bất ngờ - ngoại trừ Karna.

Vị hiệp sĩ lao vào như bão lốc, bắn sét đỏ khắp nơi và vung thanh đại kiếm chẻ hai golem làm đôi chỉ trong một đòn.

"Cô ta ở đây..."

Karna nhanh nhẹn bước về trước rồi đâm một cú. Tuy nhiên, vị hiệp sĩ nọ điệu nghệ đỡ đòn từ cây thương trước khi leo lên người con golem đang tiến tới với ý đồ bắt giữ cô, rồi đâm ngập thanh kiếm vào đầu nó.

"Archer 'Đen'! Phát tên vừa nãy là vì thế à...!"

Semiramis nhìn lên cái hố tạo bởi mũi tên của Chiron ban nãy. Dường như ông không đơn thuần chỉ cố ngăn giao ước giữa Avicebron và Shirou. Tiếng động lẫn năng lượng giải phóng đã gây chú ý tới vị trí của họ - để cô ta có thể tìm đường tới đây mà không gặp rắc rối nào.

"...Ra vậy."

Shirou thoáng cười khi chào kẻ phá đám. Chiếc mũ giáp cô đội trong lần đầu gặp mặt đã bị tháo từ lâu, để lộ mái tóc vàng rực rỡ, đôi mắt sắc bén đói mồi, cùng cái nhếch mép táo bạo.

"Saber 'Đỏ' chính là cô đó hả? Kẻ đã kết thúc truyền thuyết vinh quang rực rỡ về Vua Arthur... Hiệp Sĩ Phản Nghịch, Mordred."

"Ha! Đừng có gọi tên ta theo cái kiểu thân thiện đó!"

Saber Đỏ gầm lên cuồng nộ cùng thanh kiếm trong tay. Semiramis giận giữ thét lên.

"Saber! Ngươi định phản bội sao!?"

"Mụ bị ngu à! Kẻ phản bội là các ngươi! Lũ các ngươi giở trò gian kế và định giết hại Master ta! Từ thời điểm đó thì các ngươi đã là kẻ địch của ta rồi, hỏi đáp gì cũng vô ích thôi!"

Mordred lao vút tới, cùng lúc vung kiếm theo đường vòng cung, xẻ toang nền đá giữa Shirou và Jeanne như thể ngăn cách họ. Những mảnh gỗ và đá vụn bay khắp không trung, kèm theo thứ gì được bắn vào nhà thờ từ phía xa. Một golem sống sót cố ngăn đòn tấn công theo phản xạ, nhưng vì lý do nào đó mà khói trắng đã nhanh chóng phủ kín căn phòng.

"Ê này, bực mình thật...!"

Semiramis giận đến như muốn bốc hơi.

"Archer, Saber, rút lui thôi! Nhanh lên!"

Chiron và Mordred thỏa hiệp trong lặng lẽ rồi nhanh chóng chạy khỏi nhà thờ.

"Shirou, ta sẽ đuổi theo chúng."

"Không. Mong anh hãy giao chuyện này cho tôi."

Avicebron bước về trước và – phớt lờ nét ngỡ ngàng của tất cả mọi người – biến mất khỏi căn phòng cùng một golem.

"Vậy, chuyện sau đây sẽ giao cho ông ta nhỉ?"

"Liệu có ổn không... gã đó là Caster đấy?"

"Bất luận thế nào thì phía bên kia cũng có Ruler với Saber và cả Archer nữa, họ rất thích hợp để đánh trả hắn."

"...Ông ta đang muốn chứng minh đấy mà."

Semiramis nghiêng đầu khó hiểu trước lời Shirou lẩm bẩm.

"Anh nói chứng minh cái gì chứ? Hắn cố thể hiện một thứ sức mạnh bằng cách gia nhập trận doanh của chúng ta sao?"

"Không phải đâu, Assassin. ...Ông ta chỉ đang muốn chứng minh rằng con golem mà mình tạo ra là một sự tồn tại tối cao. Không có sự tự đại nào ở đó cả. Mà chỉ có duy nhất một lòng thành kính thuần túy mà thôi."

Một nhà chế tác từng dồn toàn tâm trí cũng như động cơ, niềm tự hào và kĩ thuật vào tạo vật của mình. Avicebron rất khác biệt, bởi ông đã dâng hiến đức tin – cốt lõi của sự tôn sùng, ông làm việc không bởi động cơ cá nhân, mà đơn thuần chỉ tiếp tục chế tạo nhiều sản phẩm hơn. Đó là lý do duy nhất khiến Caster Đen gia nhập phe Đỏ, để tiếp tục theo đuổi ‘đỉnh cao’: Bảo Khí Kháng Quân ông hằng mong muốn... đỉnh cao đó, golem Keter Malkuth.

***

Avicebron hạ lệnh cho golem tăng tốc. Chạy bộ thì có trăm năm nữa ông cũng chẳng thể bắt kịp Ruler hay Archer. Nhưng sử dụng golem, ông có thể nhàn nhã mà truy đuổi.

Đầu tiên, Caster phải liên lạc với Master trước đây, kẻ hẳn đang rất bối rối.  Avicebron gọi Roche qua giao cảm. Dù không còn là Servant của cậu, nhưng ông vẫn sở hữu vài công cụ ma thuật có thể biến những giao tiếp đường dài trở thành việc đơn giản.

"Roche. Cậu có nghe thấy ta không, Roche?"

"S-Sư phụ!? Tốt quá, tốt quá! Thầy còn sống!"

Giọng nói nghe là đủ biết cậu ta đang nức nở - kể cũng không phải điều quá bất ngờ khi giao ước giữa hai người đột nhiên bị cắt đứt như vậy.

"Chuyện quái gì..."

"Ta không thể nói chi tiết sự tình, nhưng mong cậu hãy an tâm đi. Ngay lúc này, cậu vẫn là một sự tồn tại quan trọng đối với ta. Đây là kế hoạch sau này, ta muốn giao cho cậu một nhiệm vụ quan trọng."

"V-Vâng, thưa sư phụ! Là việc gì thế ạ?"

Để việc di chuyển lại cho golem, Avicebron lướt dọc Hanging Gardens và đàm thoại với Roche.

"Xin lỗi, nhưng ta muốn cậu hãy đem 'Lò Tâm' từ xưởng phép của ta tới. Cuối cùng thì có vẻ đã tới lúc để khởi động Bảo Khí rồi."

"...Con hiểu rồi!"

Bối rối, Roche kết thúc cuộc trò chuyện.

Khi Archer về tới lâu đài, họ sẽ biết Caster đã phản bội – nhưng gần như Roche vẫn tới mà thôi. Avicebron chắc chắn rằng cậu bé quá thần tượng ông và sẽ tham gia cùng ông ngay cả khi phát hiện ra sự thực. Caster cười cay đắng; sau cùng thì, ông lại phải dựa vào những điều mình ghét nhất – một con người và một đứa trẻ.

Cuộc sống thức sự là những chuỗi mỉa mai và lừa dối không ngớt, Caster tàn nhẫn nghĩ, còn con đường hiện thực hóa giấc mơ thì luôn đầy vật cản. Tuy nhiên, giờ ông không thể ngừng lại. Là một Servant, lúc này ông đang ở gần việc hiện thực giấc mơ hơn bao giờ hết - nơi mọi tín đồ chế tác golem của Kabbalah tha thiết muốn đạt tới.

Caster không còn quan tâm tới bất cứ thứ gì khác – kẻ thù, đồng minh, hay thậm chí chính bản thân mình.

§§§

Jeanne và Chiron nhanh chóng chạy về lâu đài. Trước khi họ nhận ra, Mordred đã biến mất tự lúc nào.

"Archer 'Đen'. Lancer 'Đen' Vlad Đệ Tam và Master Darnic đã bị tiêu diệt. Tại thời điểm hiện tại, có thể coi như hình thế đối đầu giữa 'Noir' và 'Rouge' đã hoàn toàn sụp đổ. Dù điều này không có nghĩa là tôi ủng hộ phe 'Đen', nhưng tôi nghĩ là mình muốn đề nghị hợp tác."

Chiron đồng tình. Như Ruler nói, vấn đề lúc này không còn là việc phe nào đạt được Chén Thánh nữa.

"Không vấn đề gì. Một khi Darnic đã bị tiêu diệt như vậy, thì người lãnh đạo kế tiếp sẽ là Master của tôi. Nếu hiểu được tình hình hiện tại thì cô ấy cũng sẽ chấp nhận thôi. Mặc dù vậy, dẫu có thêm cô, một Ruler, thì bất lợi của chúng ta vẫn là rõ ràng."

"Lúc này đây, hành động của Xích Trận Doanh... không, của Amakusa Shirou Tokisada phải bị ngăn chặn bằng bất cứ giá nào."

Chắc chắn đó là lý do Chén Thánh triệu hồi cô, dù phải dùng phương pháp phức tạp như sở hữu cơ thể người sống tại kỉ nguyên hiện tại. Shirou không chiếm hữu Đại Chén Thánh chỉ bởi thèm khát quyền lực. Anh ta muốn sử dụng nó để làm việc gì đó kinh khủng hơn nhiều.

Cô biết rõ mà, Jeanne d’Arc... Vì sự cứu rỗi toàn nhân loại.

Nhìn ánh mắt anh ta thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Shirou không tự dưng nói mấy điều vô nghĩa như trong tưởng tượng như thế. Có chăng thì Jeanne chỉ thấy đó hoàn toàn là sự thực. Những lời của Shirou là kết quả của một kế hoạch dài hơi, được xây dựng kĩ lưỡng bằng nhiều lớp toan tính. Đại Chén Thánh Fuyuki được kích hoạt bằng cách thu thập linh hồn những Anh Linh trong một quá trình gọi là Cuộc Chiến Chén Thánh – và Shirou đã tìm ra cách sử dụng mới thậm chí có thể nằm ngoài tưởng tượng của những nhà sáng tạo nó.

"Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại..."

"Ruler, lời nói của hắn ta - gã thiếu niên tên Shirou đó - cô nghĩ nó có chân thật không?"

"Tôi nghĩ thế. Và tôi cũng hiểu rằng Chén Thánh ấy là điều cần thiết như một phương tiện để làm điều đó. Chỉ không biết rồi kết quả sẽ thế nào thôi."

‘Cứu thế giới’. Nghe thật hài hước, như một cách chơi chữ vậy. Không một vị thánh, nhà vua hay quốc gia nào trên thế giới có thể làm được điều ấy. Vận may và vận xui là hai thái cực cân bằng nhau của mọi thứ. Phúc lành cho người này đơn giản sẽ mang tai ương đến cho kẻ khác. ‘Sự cứu rỗi’ hoàn hảo có thể đạt được ở quy mô nhỏ - trong biên giới bé xíu của một câu chuyện, một gia đình, một hội nhóm hay có lẽ, một bang. Nhưng phạm vi càng lớn thì càng có nhiều người bị dẫm đạp hơn.

"Dù vậy, anh ta đã quả quyết. Rằng mình sẽ cứu rỗi toàn thể nhân loại. Có lẽ là bằng một phương pháp mà chúng ta thậm chí không thể tưởng tượng nổi."

"...Vấn đề là, liệu đó có phải sự cứu rỗi thực sự hay không."

Câu trả lời rất rõ ràng; ‘cứu rỗi toàn nhân loại’ không hề tồn tại. Nó không được phép tồn tại. Suy nghĩ và hành động của một con người không thể định đoạt hạnh phúc tối thượng cho toàn nhân loại.

"Vậy còn Saber Đỏ thì sao?"

"Nếu chúng ta tan biến tại đó, mọi thứ tiếp sau sẽ theo đúng tính toán của Shirou. Saber và Master cô ta dường như hành động để ngăn điều đó. Còn việc họ có gia nhập chúng ta không thì..."

Dẫu sao, Saber đó có vẻ rất tự tin, Jeanne nghĩ. Quả xứng với kỳ vọng về Hiệp Sĩ Phản Bội đã chấm dứt huyền thoại của nhà vua.

"Thế các Servant kia?"

"Tôi không biết... cả Rider lẫn Archer đều là những anh hùng kiêu hãnh. Nhưng Master họ giờ đang là Shirou, và khi anh ta còn Lệnh Chú thì có lẽ họ khó lòng làm được gì."

Lancer Karna, người hùng vô địch của Ấn Độ cổ đại; Archer Atalanta, nữ thợ săn của thần toại Hy Lạp; Rider Achilles, chàng trai đã khắc tên vào lịch sử; Assassin Semiramis, nữ hoàng Assyria; và Ruler Amakusa Shirou Toksada, cậu bé màu nhiệm. Ngoài ra còn Caster; kẻ chưa xuất hiện nhưng hẳn cũng sở hữu quyền năng to lớn. Cuối cùng, Caster Đen, pháp sư Kabbalah, nhà chế tác golem vĩ đại nhất xưa nay, Avicebron.

Trên hết, thậm chí Đại Chén Thánh cũng đã bị lấy mất. Họ đang chịu bất lợi toàn phần, và cảm giác hối thúc đang ngày một tăng. Tuy nhiên Ruler không hề mất phương hướng về điều mình cần làm đầu tiên. Trọng trách lớn nhất của cô lúc này là làm cho phe Đen hiểu chính xác tình thế họ đang gặp phải.

§§§

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt...!

Ngược với ngoại hình to lớn, Shishigou Kairi chạy trốn khỏi Hanging Gardens với sự nhanh nhẹn khó tin. Ông cùng Saber đang tìm đường thoát khỏi pháo đài bay này.

"A, chết tiệt. Quả nhiên là chẳng trôi chảy chút nào...!"

"Không cần thiết phải giận thế đâu, Master."

"Có đấy! Chúng có một Servant làm Master, quân gian lận khốn nạn! Lại còn là một Ruler nữa? Kẻ sống sót của Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba vào 60 năm trước ư? Aa, không thể tồi tệ hơn được!"

Mordred phá lên cười khi sánh bước chạy cùng ông.

"Ha ha ha ha ha. Chuyện trở nên dễ hiểu và rất tốt đẹp đấy chứ nhỉ, trước hết, cứ nhận thức toàn bộ đều là kẻ địch là ổn mà!"

"Chả ổn tý nào hết! Tạm thời, chúng ta cần phải bắt tay với đám người phe "Đen" thôi. Cùng cô gái mang cờ đó. Có vẻ cô ta là Ruler thật sự..."

Quá rõ ràng, họ hiểu rằng Shishigou không phải kẻ địch. Sau cùng thì, ông ta đưa Saber vào đống hỗn độn ban nãy để làm gì nếu không phải để gửi thông điệp đó?

Nền đá chợt rung chuyển. Hanging Gardens đang bay lên.

"Chúng ta sẽ rời khỏi đây, Master!"

"Chờ đã, cô định làm gì...!"

Shishigou không thể ngăn Saber túm ông lên. Ông thậm chí không đủ thời gian kết thúc câu nói trước khi Mordred dùng Bộc Phát Ma Lực để đẩy mình nhảy khỏi rìa Hanging Gardens chỉ trong một hơi. Cú hạ cánh của họ trông giống một quả tên lửa tiếp đất hơn là một chiếc dù lượn thanh nhã. Shishigou đang bám vào rìa một chiếc phản lực lao đi với tốc độ âm thanh.

"Cô...! Là... ! Đồ ngốc...!"

"Hahahahaha! Đừng lo nữa và hãy tin ta!"

"Niềm tin của ta với cô vừa mới làm một cú rơi từ pháo đài bay đó!"

Đôi tai ông kêu lùng bùng. Sau một thoáng quyết định, Shishigou liền nuốt loại thuốc gì đó có tác dụng tăng cường thể chất trong chốc lát và kiểm soát được nỗi sợ. Dĩ nhiên đây chỉ là giải pháp tạm thời. Chỉ cần Saber phạm phải một sai lầm, kết cục không hay ho gì sẽ chờ đợi họ tại mặt đất.

Hai người tiếp đất, giảm tốc độ từ dưới âm tốc về khoảng 200 km/h. Saber trượt dài trên nền đất và hãm lại hầu hết chấn động, nhưng Shishigou vẫn thấy mình như bị một tay đấm hạng nặng tương thùm thụp vậy. Cô nhảy rồi trượt, phanh dần từng bước và cuối cùng cũng tiếp đất an toàn cùng bạn đồng hành. Về thực thể mà nói, chí ít thì tâm trí Shishigou đã bị đập thành hàng triệu mảnh.

Mình cứ tưởng là chết chắc rồi chứ...

Đó là miêu tả tóm gọm nhất những gì ông cảm thấy lúc này. Shishigou tự hứa rằng lần tới định ghé thăm Hanging Gardens, ông sẽ mang thứ gì đấy thực sự có thể bay.

***

Một khoảng đáng kể của khu rừng đã bị Berserker Đen dọn dẹp. Họ sẽ gặp nhau tại cái hồ ở cực bắc rừng.

Cưỡi một golem di chuyển với tốc độ tối đa, Roche có thể cảm thấy mình đang run lên vì sung sướng. Cậu giữ một cái chìa khóa hình trụ khổng lồ - "Lò Tâm". Cuối cùng cũng tới lúc dùng nó để kích hoạt golem tối thượng, Keter Malkuth. Những golem Caster chế tạo bấy lâu nay vốn đã vượt xa tưởng tượng cả về kĩ nghệ chế tác cũng như nguyên liệu cấu thành. Thế mà giờ đây ông gọi golem này là công trình vĩ đại nhất. Roche, dù chỉ là một pháp sư tầm thường, đã được phép chứng kiến sự huy hoàng của nó. Làm sao câu có thể không sung sướng đây? Roche trẻ trung, ngây thơ nhanh chóng xuất phát theo đúng mệnh lệnh. Cậu không còn quan tâm tới Cuộc Chiến Chén Thánh. Chứng kiến Bảo Khí này được kích hoạt đã đủ là chiến thắng cho cậu rồi.

"...Sư phụ!!"

Đứng trước cái hồ là Avicebron, người vẫn khẽ gật đầu và chào đón cậu như mọi khi.

"Đây là 'Lò Tâm'. Không có... vấn đề gì chứ ạ?"

"Rất tốt đấy."

"Hay quá. Nhưng mà, Sư phụ. 'Lò Tâm' này đã được chế tạo khá lâu về trước rồi mà? Có lý do nào cho việc không khởi động nó cho đến tận hôm nay không ạ?"

Avicebron phớt lờ câu hỏi. Nhận cái "Lò Tâm" từ Roche, ông chẳng cầu kì mà ném thẳng nó xuống bùn rồi cúi xuống, đặt một bàn tay lên mặt hồ trong vắt.

"...Sư phụ?"

Avicebron đặt một ngón tay lên môi, ra dấu im lặng. Roche nhanh chóng dùng cả hai tay che miệng. Tiếp đó, trước mặt nước yên ả, Caster Đen niệm thần chú bằng một giọng âm vang.

"Sinh ra từ Đất Mẹ, uống lấy Gió thông thái, nhận đầy Nước sự sống"

Đó là lời cầu xin Thiên Đường hãy thổi sinh khí vào đất.

"Vung lên vũ khí ngọn lửa, xua đuổi ác ma bệnh tật. Sự nhẫn tâm tự đập nát đầu sọ, đức hạnh tự dẫn dòng máu đến nơi thanh khiết."

Đất, gỗ, và máu thịt chính ông: ông dâng hết chúng lên cho Chúa của mình. Đó là đỉnh cao chỉ dành cho người đàn ông không màng quyền lực hay danh lợi.

"Hãy hùng vĩ như núi thiêng, vững vàng tựa đá nham. Hãy mang diện mạo để bảo vệ, để cai trị, để chi phối muôn dân. "

Đó kà sự kết tinh của phép màu, ở một phạm trù vượt lên cả khái niệm Bảo Khí .

"Ngươi là đất mà không phải khối đất. Ngươi là người mà chẳng phải con người. Ngươi là kẻ dừng bước, kẻ cai trị, kẻ dẫn dắt chốn thiên đàng. Ngươi là giấc mơ, là hy vọng, là tình yêu của chúng ta."

Đó là thành quả cho đức tin của những người đã cam chịu suốt lịch sử, một sự tái tạo cho ý chí thần thánh của Người – một kẻ lãnh nhiệm vụ tái tạo thế giới.

"Cái tên chứa đựng Ruwach, 'Thánh Linh' của ngươi――――sẽ là Adam, 'Con Người Nguyên Sơ'."

Mặt hồ sủi bọt và trào lên.

Đây là thứ mà Avicebron và Roche đã bí mật chế tạo khi sản xuất golem chiến đấu. Ban đầu Roche nghĩ nó chỉ là một golem to hơn – rất to, cao gần mười lăm mét – ngoài ra không còn gì đang chú ý. Dù là Roche, với kĩ năng vốn có, cũng có thể chế tạo một golem như vậy nếu giành ra năm mươi năm. Nhưng cậu chỉ có thể tái tạo được kích cỡ, còn chất lượng lại là cả một vấn đề khác, dĩ nhiên.

Dẫu vậy thì golem như thế không phải quá hiếm. Roche từng nghe chuyện về một phù thủy sở hữu golem tương tự, thậm chí lớn hơn. Theo cảm tính mà nói, so về niên đại của chuyện thì có thể suy ra sản phẩm của phù thủy đó cũng mạnh hơn. Ngay cả nguyên liệu chế tác golem này cũng không có gì quá đặc biệt, chỉ trừ giá trị - khi trạng thái cổ xưa đem lại phẩm chất thượng hạng cho chúng.

Tuy vậy, Roche cũng không thể ngăn mình thở dốc trong kinh ngạc. Golem này cực kỳ bất thường ở phương diện tâm linh – mà có lẽ vậy là phù hợp nhất cho Avicebron.

"Đây chính là 'Golem trung thực nhất với nguyên bản'..."

Định nghĩa thông thường về golem là một sản phẩm nhân tạo, được chế tác từ loại ma thuật nào đó.Tuy nhiên điều này không hoàn toàn đúng. Golem là một bào thai – ‘có nghĩa là không mang hình dạng’. Thuật tạo golem là ma thuật bí truyền của Chúa để thổi sinh khí vào Adam cũng như nhân loại.

Rất nhiều pháp sư có thể định hình đất thành dạng mình mong muốn rồi thổi sự sống vào nó, nhưng chỉ tới đó thôi. Dẫu sao, tiến thêm nữa là sẽ bước vào điều mong mỏi tha thiết nhất của mọi tín đồ Kabbalah, và không nên xem nhẹ điều đó. Ngoài ra, golem càng hoàn hảo thì sẽ càng trở thành tạo vật nằm xa với thiết kế ban đầu của pháp sư.

Golem tối thượng phỏng theo sự xuất hiện của Adam – vị vua, vị hộ vệ cuối cùng sẽ dẫn dắt thần dân mình, sau bao khổ đau suốt nhiều năm, tới Thiên Đường.

Một cánh tay khổng lồ vươn lên khỏi mặt hồ. Tất cả nguyên liệu tạo nên nó – đá, đất và gỗ - đều có niên đại đáng nể và hoàn toàn tự nhiên, chưa từng bị dùng làm nguyên liệu xây dựng hay chất đốt trước đây. Một phần ba của cải của Darnic đã đổ ra để thu thập chúng.

Cuối cùng, phần thân trên của nó cũng xuất hiện, như một thành trì trồi khỏi mặt nước. Tuy nhiên sau đó nó liền ngừng lại. Không có nước hồ, golem này không thể chuyển động tiếp – hiện tại, chí ít là vậy.

"Đã tới lúc đặt 'Lò Tâm'. Cậu sẵn sàng chưa, Master của ta?"

"Rồi!"

§§§

Nét mặt Sieg sa sầm khi anh quan sát pháo đài đã tan nát một nửa.

Sieg trông thấy một cánh tay mảnh dẻ giống của homunculus đang thò ra từ đống đổ nát. Anh vội vã chạy tới khi thấy nó nhúc nhích.

"Này!"

Cánh tay đáp lại lời gọi. Bàn tay ngửa lên như muốn với tới thứ gì đó – sự giúp đỡ, Sieg nhận ra. Anh đặt tay lên đống đổ nát phủ trên homunculus. Ma thuật Sieg sử dụng chỉ hủy diệt mục tiêu được chọn, vì thế sẽ không lo chuyện chấn động từ nó ảnh hưởng đến người mắc kẹt phía dưới.

Sau khi hoàn toàn hiểu rõ cấu trúc vật thể, Sieg thúc đẩy Mạch Ma Thuật và nhanh chóng thổi bay đống gạch đá. Đây là ma thuật hiệu quả nhất của anh lúc này. Mọi thứ đè lên homunculus đều hóa thành bụi – nhưng Sieg đã quá muộn.

"A..."

Chỉ nhanh chóng tới bên là không đủ để cứu cô gái này. Thật tức cười, ban đầu anh đã nghĩ rằng ra tay giúp đỡ trước khi homuculus bị nghiền nát sẽ cứu rỗi được cô ta. Sau cùng thì không một ai, ngoài chính bản thân homunculus, có thể ra quyết định cứu cô: quyết định hoàn toàn không tham gia cuộc chiến.

"Được cứu rồi, cám ơn cậu nhiều lắm. Cuộc chiến đã kết thúc rồi sao?"

Gạch đá rơi vào đầu có vẻ đã lấy đi gần hết thị trường của homunculus. Cô gái quơ tay loạn xạ cùng ánh mắt đờ đẫn. Sieg có thể đã đập nát đống gạch, nhưng homunculus đã bị cái chân nến trong sảnh xuyên thủng, thêm vào đó, cô mất cả đôi chân do chấn động trực tiếp của dư chấn từ đòn đánh của Spartacus. Tuy nhiên, có lẽ bởi cơ quan thụ cảm đau đớn không hoạt động, hoặc ý thức quyết định bỏ qua cảm giác, mà homunculus vẫn cất giọng rất bình thản.

"...Phải, nó kết thúc rồi."

Cô gái thở phào, có vẻ nhẹ nhõm khi nghe lời Sieg. Hành động thật quá đỗi con người.

"...Vậy thì, tôi phải trở về để dọn dẹp. Aa, nhưng mà. Trong bộ dạng này thì sẽ làm bẩn sàn mất. Thật khó coi làm sao. Tôi sẽ mau chóng, thay sang bộ đồ mới, và cầm lấy cái chổi thay vì cây kích, nhưng trước đó, phải cầm máu đã."

Kìm nén cảm xúc, Sieg không chút run rẩy nắm chắc lấy tay cô gái.

"Không, ổn rồi. Tôi sẽ làm việc dọn dẹp cho, sau những chuyện này. Cô hãy thong thả ngủ một giấc đi."

"Vậy... sao?"

Giọng homunculus đầy nhẹ nhõm.

"Thật ra... tôi thấy hơi mệt. Nếu anh có thể làm vậy thì quá tuyệt vời. Rất xin lỗi, nhưng tôi sẽ nghỉ ngơi một lúc. Làm ơn hãy gọi tôi dậy sau năm tiếng nữa."

"Cô... có thể nghỉ lâu hơn thế."

"Năm tiếng ngủ là đủ cho một homunculus. Tuy nhiên, có vẻ như thân xác tôi đang khá là mệt mỏi... cái cảm giác... ngủ mơ màng thế này... đây là lần đầu tiên... đấy..."

Cô gái nhắm mắt, và cái nắm tay với Sieg cũng lỏng ra. Mình không thể làm gì sao? Anh tuyệt vọng nghĩ – nhưng dĩ nhiên là vậy. Cuối cùng, khi đã hoàn toàn mất đi sức lực, cánh tay cô trượt khỏi nắm tay hờ của Sieg rồi thõng xuống. Sieg đứng dậy, quay lưng lại homunculus. Anh không thể làm gì hơn ở đây nữa. Anh vẫn còn nhiệm vụ của riêng mình – và hoàn thành nó chắc chắn sẽ làm linh hồn cô gái được thanh thản...

"Cậu đã cất công trở lại vì chúng tôi. Thật sự là rất buồn đấy. Nhưng mà, cảm ơn nhé. Nhờ có cậu, mà tôi sẽ được cứu rỗi."

Sieg kinh ngạc quay ngoắt lại, lao tới nắm lấy tay homunculus và kiểm tra mạch. Nhưng lần này cô gái thực sự đã ra đi. Có vẻ ở một thời điểm nào đó – hình như ngay từ lúc bắt đầu – cô ta đã nhìn thấu màn diễn khá tệ của anh. Anh thậm chí đã không để cô ra đi trong thanh thản.

Mình còn đáng thương hại tới mức nào đây...

Sieg nghĩ vậy. Tuy nhiên, cô gái cuối cùng lại cảm ơn anh. Dù buồn bã trước gánh nặng anh quyết định gánh vác, cô đã cảm ơn vì được anh cứu giúp.  Chịu đựng cả nỗi hối tiếc lẫn giận giữ khôn cùng, Sieg chuyển toàn bộ sự chú ý sang việc cứu rỗi. Điều anh cần để giải thoát các homunculus không phải sức mạnh, thứ vốn chỉ mang vai trò là công cụ đàn áp. Thứ anh thật sự cần là lời lẽ của họ, thế là đủ.

Cuộc chiến đã biến thành đống hỗn loạn. Tất cả Servant hiện đang ở chiến trường. Chí ít thì trừ Assassin, anh sẽ cảm nhận được nếu bất kì Servant nào hiện diện trong lâu đài.

Vượt qua mấy bức tường đổ nát, anh tiến vào trung tâm lâu đài. Những ngọn nến tinh xảo phát sáng nhờ ma thuật phức tạp, vốn thắp sáng cho hành lang giờ đã bị dập tắt gần hết. Khi đi dọc hành lang tối tăm, Sieg không cảm nhận được bất kì đồng loại – homunculus – nào, và ngực anh thắt lại. Chẳng lẽ cô gái ban nãy là homunculus cuối cùng?

"Có ai không...!"

Không hồi đáp. Dù nhận thấy không có sự hiện diện của các pháp sư Yggdmillennia xung quanh thì sự tĩnh lặng này vẫn thật đáng sợ. Anh cất giọng lần nữa.

"Có ai ở đó không...!"

Tai anh nghe được vài âm thanh mờ nhạt. Có lẽ chúng tới từ một trong số các pháp sư – nhưng anh giờ là Master và nắm giữ quyền năng đáng kể. Hơn hết, anh còn sở hữu sức mạnh của Siegfried. Sieg bước tới không chút sợ hãi. Tuy nhiên, một áp lực nào đó chợt đè lên tim anh. Ngay lúc để ý nó, anh liền nhận ra nguyên nhân.

"Đây... là nơi ta sinh ra."

Kí ức ùa về cùng mỗi bước anh đi. Phải, anh từng xuống chính hành lang này trước đây, từ phía đối diện kia. Lúc đó anh trần như nhộng, lảo đảo và khiếp sợ - nhưng vẫn bất chấp ép mình tiến lên. Nỗi sợ khi ấy giờ vẫn hằn sâu trong tâm trí anh. Anh không sở hữu bất cứ thứ gì, ngoại trừ mạng sống bản thân – và thậm chí nó cũng đã từng bị cướp đi. Quả thực không thể chịu đựng nổi.

Nhưng, bây giờ... anh đã ổn. Cảm giác đè lên anh đó không phải nỗi sợ, mà đơn giản chỉ là khó chịu khi nhớ về quá khứ đau thương.

"Âm thanh tới từ phòng đó..."

Ấy là nơi anh sinh ra – căn phòng chứa đầy bể ma lực dưới lòng đất. Chính anh cũng được tạo nên với mục đích cung cấp năng lượng rồi chết đi. Nhưng vì tình cờ, hoặc có lẽ là số phận, anh đã đạt được tri giác. Với những suy nghĩ mông lung ấy, Sieg mở cánh cửa phòng.

"Vậy anh là kẻ xâm nhập, huh..."

Một homunculus chĩa mũi kích về anh. Giọng cô ta nghe khá quen thuộc.

"Cô là...?"

Phải, cô ta là homunculus đầu tiên anh kêu gọi – kẻ đầu tiên rời chiến trường.

"Nhờ anh, tôi đã trốn thoát khỏi nơi ấy. Tôi hẳn đã gặp may... đòn tấn công cuối cùng đó hoàn toàn vượt trội so với chúng tôi."

Vũ khí cô giương về anh đã được thu lại.

Rất nhiều homunculus vẫn trôi nổi trong các bể chứa quanh họ. Những đôi mắt mở vô hồn ấy không cho thấy bất cứ dấu hiệu nào của sự sống. Tim chúng đập nhưng não bộ không tạo ra suy nghĩ. Chúng không ‘sống’ mà chỉ ‘tồn tại’. Tuy nhiên, cũng như Sieg trong quá khứ, chúng tìm kiếm sự cứu rỗi – và nếu được trao cơ hội, chắc chắn chúng sẽ thức dậy.

"Nhanh lên, chúng ta phải..."

... giải thoát họ, Sieg đã cố nói thế trước khi homunculus ngăn anh lại.

"Bình tĩnh. Chúng tôi đang chuẩn bị những đồ thiết yếu."

Lập tức, hai homunculus tới cùng những chiếc cáng tạm thời, có vẻ được làm từ rèm treo ở hành lang. Họ cũng mang theo quần áo và khăn sạch.

"Chúng tôi không biết có bao nhiêu homunculus cả thảy, còn đây là tất cả những gì có thể gom được."

Nữ homunculus trẻ thở hổn hển, dường như vì phải tức tốc chạy tới đây. Khi để ý thấy Sieg, cô trợn mắt rồi bắt đầu nhíu mày nhìn anh trừng trừng, có vẻ giận dữ. Homunculus chỉ vào Sieg và nói.

"Chí ít cũng phải nói gì nếu anh còn sống chứ, đồ ngốc."

"Phải..."

"Đúng thế."

Ba homunculus cùng đồng ý. Dù hơi bất ngờ trước những lời ấy, nhưng rồi Sieg cũng nhận ra.

"Phải chăng mọi người cảm nhận được khi tôi chết...?"

Họ gật đầu, và một dư vị đắng ngắt chiếm lấy miệng anh. Mọi humunculus của Yggdmillennia đều được kết nối bằng con đường tương tự giữa Master và Servant, dù yếu hơn. Một trong những kết quả từ việc chế tạo hàng loạt, có thể là – vì rất thiếu những đặc tính cá nhân nên tất cả họ đều có thể nhận được thông tin quan trọng kiểu ai còn sống hay đã chết, từ bất cứ đâu mà không phải dùng tới những phương pháp như giao cảm. Dĩ nhiên, những dữ liệu ấy trở nên không cần thiết cũng bởi họ quá giống nhau. Cái chết của một homunculus cũng chỉ đơn thuần là một con số trong tổng thể rất lớn mà thôi.

Tuy nhiên vẫn còn đó một ngoại lệ: Sieg, kẻ đã trốn thoát khỏi lâu đài. Dù cảm xúc rất mờ nhạt, nhưng họ quả thực đã cảm thấy muốn bảo vệ khi anh cố gắng trốn thoát. Họ thầm vui mừng biết bao khi anh trốn thoát an toàn? Họ thất vọng bao nhiêu khi anh trở lại chiến trường chỉ để chết?

"Tôi... xin lỗi."

"Thôi được rồi, hãy giúp tôi bọn tôi nào. Kể từ giờ, chúng ta sẽ giải phóng bọn họ. Các Servant đều đã ra ngoài hết rồi, lúc này chính là cơ hội tốt đấy. Trong trường hợp chủ nhân của bọn tôi tới thì..."

Ba homunculus nhìn Sieg. Anh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Anh gần như là người duy nhất có thể chọi lại các pháp sư.

"Tôi hiểu. Khi nào đến lúc cần thiết, tôi sẽ làm tấm khiên cho các cô. ...Hãy giải phóng mọi người nào."

***

Khi thực sự bắt tay vào làm, công việc xem ra dễ dàng hơn anh tưởng. Các homunculus dùng kích đập vỡ bể chứa rồi tháo những máy móc dùng để hấp thụ ma lực, còn Sieg lau khô thân thể, mặc quần áo và đặt họ lên những tấm cáng. Nhờ phẩm chất tuyệt vời nhất, ấy là khả năng làm việc rất bình tĩnh và kiên định – các homunculus có thể thực thi nhiệm vụ một cách cực kì hoàn hảo.

"Chúng ta nên mang họ đi đâu?"

"Tạm thời thì hãy tới phòng bọn tôi. Nơi đó hẳn là đủ lớn để trông chừng tất cả. Đã có những homunculus trị thương bắt đầu quá trình chăm sóc... tốt hơn là để việc đó lại cho họ, thay vì homunculus chiến đấu như chúng tôi."

"Vậy được. Hãy đưa họ tới đó."

Hai homunculus nâng một chiếc cáng lên.

"Ah..."

‘Bệnh nhân’ của họ há miệng như đang cố thở. Tuy nhiên, anh ta chẳng thể tạo ra âm thanh bằng dây thanh âm không hoàn thiện và chưa từng được sử dụng trước đây. Sieg nhẹ nhàng cầm bàn tay homunculus lên, thầm mong anh ta có thể nghe mình nói.

"Đừng lo... giờ cậu an toàn rồi."

Homunculus chớp mắt rồi gật đầu. Biểu cảm căng thẳng của cậu trở nên vô cùng nhẹ nhõm. Cậu có lẽ đã tìm kiếm sự cứu rỗi lâu lắm rồi. Nét bối rối hiện tại cũng thật dễ hiểu nếu xét tới việc cậu thức giấc đột ngột.

"Liệu anh có thể... tiếp tục trò chuyện khi bọn tôi chuyển cậu ta tới phòng không? Điều đó sẽ khiến cậu ta thấy thoải mái hơn."

Thế là họ đưa homunculus đi, và Sieg trò chuyện với cậu ta liên tục. Cuối cùng, những homunculus chiến đấu còn sống sót từ chiến trường cùng những đơn vị đóng quanh lâu đài bắt đầu xuất hiện để giúp đỡ đồng loại. Homunculus đi đầu vung kích, mau lẹ dẫn đường. Sieg vẫn tiếp tục công việc trấn an những homunculus được giải thoát.

"Ổn thôi..."

"Các bạn ổn cả rồi..."

"Không cần phải lo..."

Không ai trong số homunculus nói bất kỳ lời nào – nhưng với anh cũng như tất cả những người giải cứu thầm lặng, nhìn nét mặt họ là đủ.

Không phải tất cả những homunculus được cứu khỏi bể chứa đều sống sót. Càng phá nhiều, họ càng thấy nhiều người đã bị trận đại chiến ban nãy tiêu thụ. Những kẻ giải cứu không đặt họ lên cáng mà chỉ lấy khăn bọc kín cơ thể. Hi vọng sẽ có thời gian chôn cất họ sau này – Sieg nghĩ, và khóe mắt anh nhận thấy thứ gì đó mình không thể kìm lại. Những homunculus kia, vốn hầu như không cảm xúc, có thể chịu đựng nó – còn Sieg, anh không thể ngăn những giọt nước mắt. Được ban cho trái tim người hùng, từng trải nghiệm cái chết rồi tái sinh, anh run lẩy bẩy. Homunculus với cây kích vỗ vào vai Sieg.

"Hmm, anh có thể khóc thoải mái nếu thích... nhưng giờ hãy cố nhịn. Thứ gì đó đang tới."

Nghe cô gái nói, Sieg cũng để ý. Một cơn bão đang quét qua hành lang – nhưng không phải Servant. Nhiều khả năng đó là các Master, và thái độ thù địch của họ thật rõ ràng.

"Đơn vị chiến đấu, lên phía trước!"

Theo chỉ dẫn của cô gái, các homunculus chiến đấu liền chộp lấy kích và chân nến rồi tiến lên phía trước, trong khi những người còn lại tiếp tục công việc của mình ở phía sau căn phòng. Cánh cửa bật mở và ba pháp sư tràn vào, sẵn sàng chiến đấu. Đi đầu là Gordes – kẻ đã giết Sieg, theo sau ông ta là hai chị em nhà Forvedge, Fiore và Caules. Họ ít hơn Sieg tưởng, dù đã trừ đi Celenike bị Mordred xử ban nãy. Darnic và Roche đâu rồi?

Dù là sao thì ba kẻ này chắc chắn vẫn không hề dễ chơi. Sieg tập trung nhìn vào Gordes. Gã pháp sư đang khẽ run rẩy, có lẽ vì giận giữ hơn là sợ hãi nếu xem xét nét mặt hắn.

"...Các ngươi đang làm gì đấy hả?"

"Chẳng phải rất rõ ràng sao? Chúng tôi đang giải thoát họ."

Gordes bật lên một tiếng gầm ghè nhỏ khi nghe câu đáp ‘hiển nhiên’ của Sieg. Như thể nhận thấy sự đình trệ trong cuộc nói chuyện, Fiore đẩy mình lên trước Gordes. Nếu xét về năng lực pháp sư, có lẽ cô là người nắm nhiều uy quyền nhất trong số họ.

"Và tại sao cậu lại làm chuyện đó, homunculus?"

Fiore lạnh lùng hỏi, thái độ thật điển hình cho một pháp sư. Giọng cô không mang chút giận giữ nào, mà đơn giản Fiore nói chỉ để xác minh sự thật. Sieg trả lời.

"Sống làm vật hi sinh chỉ để bị hút cạn ma lực... không ai đáng chết như thế cả."

"Dù cho đó là mục đích họ được chế tạo?"

"Họ không có bổn phận phải hoàn thành mục đích mình bị ép làm."

"Chờ đã... chờ đã!"

Gordes lại ngắt lời và lao tới Sieg với thái độ thù địch công khai.

"Ngươi...! Ngươi là kẻ Rider đã cố bảo vệ! Sao ngươi cứ phải xen vào việc của bọn ta hết lần này tới lần khác?! Cứu lũ homunculus...? Thật lố bịch! Ta tạo ra các ngươi, tất cả các ngươi! Ta quyết định việc mỗi kẻ trong số các ngươi sẽ làm! Ngươi – ngươi có nhiệm vụ cung ma lực! Còn ngươi trực tiếp phục vụ bọn ta! Còn ngươi được sinh ra để chiến đấu! Ta quyết định điều đó! Quyết định của ta!"

"Ông im đi được không...? Bọn tôi biết ơn vì được ông tạo ra, nhưng – liệu ông có thể thôi đi không? Còn việc gì cho họ làm nữa đây?"

Gordes nín lặng, và Fiore tiếp lời.

"Vậy chính xác thì các người sẽ làm gì tiếp theo? Hãy thành thực đi, không ai trong số các người còn sống được lâu, đặc biệt là loại chiến đấu. Liệu có đủ thời gian cho các người hoàn thành bất cứ điều gì?"

"..."

Những homunculus chiến đấu liền cúi gằm. Chúng đã biết trước điều đó, dĩ nhiên. Khác với những đồng loại có nhiệm vụ sử dụng hoặc cung ma lực, chúng được tinh chỉnh để có năng lực thể chất lẫn ma lực chiến đấu vượt trội, đổi lại một vòng đời ngắn ngủi. Vai trò của chúng là dùng mạng sống ngắn ngủi ấy để tung hoành trên chiến trường.

"Chà... em cho là cậu ta nói không sai. Thực sự chẳng còn gì cho họ làm cả."

"Caules."

Fiore nạt cậu em. Điều cậu vừa nói có thể là sự thật – nhưng chưa phải sự thật mà họ chấp nhận được vào lúc này. Caules nhún vai rồi quay đi.

"Cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Homunculus... trong trận chiến mới đây, cậu đã biến thành Saber. Cậu không trở lại để giúp chúng tôi sao...?"

"Tôi không phải đồng minh của các người. Tôi tới để cứu họ.. vậy thôi."

"Không đúng! Nếu như ngươi là Saber 'Đen' Siegfried, thì ta chính là Master của ngươi đây!"

Gordes tiến lại gần Sieg đang bối rối, túm lấy vạt áo trước và lắc anh.

"Tại sao hả, Saber! Tại sao ngươi lại tự sát!? Chỉ vì một homunculus tầm thường?! Ngươi chán ghét chiến trận đến thế sao? Ngươi là một người hùng cơ mà! Ngươi bất mãn với việc làm Servant của ta đến mức đó sao!? Trả lời đi, Siegfried!"

Gordes gào lên với Sieg tới khi mất hết nhuệ khí và quỳ sụp xuống sàn.

"...Rất tiếc, nhưng tôi chỉ là Saber ở vẻ bề ngoài thôi. Tôi không biết anh ấy nghĩ gì mà lại giao trái tim mình cho tôi, và cũng không biết anh ấy có bất mãn gì với ông cả."

"Là ta không tốt sao? Việc đó chỉ là bất khả kháng... ta đã thua! Nhưng mà, Nếu không tốt thì cứ nói là không tốt, rồi ta cũng sẽ nhượng bộ mà! T-Ta sẽ...!"

"Ông đang nói cái gì đấy? Ông đã bảo anh ta hãy im lặng còn gì? Nếu thế thì anh ta đành chịu chứ biết sao."

Các homunculus cứng người. Đó là Astolfo. Ba pháp sư có vẻ cũng nhận ra rằng người thân của họ, Celenike đã chết.

"Rider, Master ngươi..."

"...giờ là Sieg, thì sao?"

Thản nhiên quăng trái bom vào cuộc đối thoại, Astolfo nhanh chóng tới bên Sieg mà không thèm để mắt đến ba pháp sư đang đứng như trời trồng. Dẫu sao, cuốn ma thư Bảo Khí mà Rider Đen mang theo sở hữu Kháng Ma Thuật hạng A. Không một pháp sư của kỷ nguyên hiện đại nào có thể hãm hại anh, dù bằng cách gì chăng nữa.

"Chuyện này thì có gì nhỉ? Các homunculus không muốn chiến đấu. Các người còn cần gì ở họ?"

"Điều đó là không thể chấp nhận."

Nắm chặt tay vịn xe lăn, Fiore lạnh lẽo lườm Astolfo. Cô đang bắt đầu nghi ngờ rằng Rider phản bội họ, chẳng lẽ Servant này đã giết Master mình...?

"Các người có thể bảo vệ pháo đài này thế nào tùy thích, nhưng Chén Thánh thì đã mất rồi, phải không? Ý tôi là, nó bay lên và, whoop, biến mất!"

Astolfo nhún vai đáp lời, không tỏ vẻ gì là để ý tới mối ngờ vực của Fiore.

"Phải, nhưng..."

Các pháp sư cúi mặt suy nghĩ. Đúng, làm sao họ đảo ngược được tình thế hiên tại đây? Chén Thánh – biểu tượng của nhà Yggdmillennia – đã bị đánh cắp bởi một pháo đài bay. Phép màu từ Thời Đại Thần Thánh ấy, thứ khiến pháo đài Millennia như một món đồ chơi nếu đem ra so sánh, chỉ có thể là Bảo Khí.

"Thế, ờ, là Gordes-san nhỉ? Xem nào. Tôi dám chắc ông đã bảo với anh ta, rằng 'đừng có mở miệng'. Tôi hiểu việc để lộ danh tính Siegfried sẽ là thảm họa. Nhưng trong trường hợp này, nói 'đừng có mở miệng' cũng tức là 'vì ngươi là một kẻ nghiệp dư, nên hãy tuân theo chỉ thị cho dù kế hoạch có sai lầm đi nữa'. Thế đấy, dù ông không tốt nhưng anh ta cũng đâu thể nói gì được!"

Gordes bật lên một tiếng yếu ớt. Nếu đó là sai lầm, thì mọi thứ ông làm kể từ mệnh lệnh đầu tiên đều đã sai. Không... Gordes đã sai kể từ khi bám vào quan điểm sai lầm rằng quan hệ giữa ông với Servant cũng chỉ như quan hệ thông thường giữa chủ nhân và khiển sứ linh.

"Ta... Ta đã quá lo sợ rằng điểm yếu của Siegfried quá nổi tiếng. Một vị anh hùng tầm cỡ như thế, dẫu thế nào ta cũng không thể tin tưởng được. Biết đâu hắn sẽ phơi bày sự thảm hại bằng cách bị đâm vào lưng hệt như khi còn sống?"

Khoảnh khắc ấy, với cái thở dài nghe như được vắt ra từ tâm can, Gordes cuối cùng cũng nhận ra sai lầm ngớ ngẩn của lão.

"...Chú Gordes."

"Thôi được rồi, Fiore. Hãy giải phóng lũ Homunculus đi. Chúng ta thua trận rồi. Bên trận doanh ta chỉ còn lại mỗi Archer và Caster thôi. Nếu Assassin đúng như cháu nói, thì chẳng trông mong gì được. Chúng ta không thể kỳ vọng ở một con quỷ sát nhân điên loạn."

Gordes lầm bầm, có vẻ đã hoàn toàn kiệt sức. Fiore hướng ánh mắt sắc bén của mình về phía Sieg, rồi tới những homunculus chiến đấu quanh anh và cuối cùng là những homunculus tụ tập yếu ớt ở cuối phòng. Sau rốt, cô quay đi với một biểu cảm đau đớn.

"...Cháu hiểu rồi. Cho các Homunculus thời gian tự do. Cứ làm gì tùy thích."

Các homunculus quanh Sieg thở dài nhẹ nhõm rồi nhanh chóng chăm sóc những người ở cuối phòng.

"Vậy, Nee-san, chị sẽ làm gì đây? Phái sứ giả đầu hàng tới Hiệp Hội Pháp Sư chăng?

"Không đời nào. Các Homunculus đã được giải phóng, nhưng không có nghĩa chúng ta đã thua trong chính Đại Chiến Chén Thánh."

Fiore cương quyết nói, thể hiện rằng cô chưa chấp nhận thất bại hoàn toàn.

"Chú từng bảo chị rằng Caster sở hữu một Bảo Khí Chống Quân hạng A. Với vũ khí cỡ đó, chúng ta có thể tiếp tục chiến đấu."

"Nhưng, liệu có thực là...?"

"Im lặng."

Fiore giơ ngón trỏ ngăn lời cậu em trai, rồi tiến tới Sieg với một nụ cười nồng hậu và giơ tay ra.

"Master của Rider, đồng thời là homunculus có thể tạm thời triệu hồi Saber – cậu sẽ vui lòng giúp đỡ chúng tôi chứ?"

"M-Mấy người không định thôi đi à? Sao mấy người dám hỏi cậu ấy như vậy?!"

Fiore nhún vai rồi bình thản đáp lời Astolfo.

"Vậy thì có vấn đề gì? Chúng tôi đồng ý thả các homunculus – thì đương nhiên cũng mong chờ một dạng bồi thường nào đó. Càng hợp lý hơn nếu xét rằng anh ta vừa là một homunculus, đồng thời lại là Master Rider lẫn kẻ có thể triệu hồi Saber Đen."

"K-Không! Không, không! Giờ đây Sieg xứng đáng có một cuộc đời yên bình! Không mệnh lệnh, không xin xỏ gì nữa, chỉ...!"

Sieg đặt một tay lên vai Astolfo.

"Không sao đâu, Rider. Giờ tôi là Master... tôi sẵn sàng tham gia cuộc hiến này."

"Nhưng..."

"Và tôi cũng hơi tò mò. Có vẻ đại Chiến Chén thánh này... không còn là xung đột giữa ‘Đen’ và ‘Đỏ’ nữa."

"Huh?"

"Tôi đang nói tới Ruler. Việc cô ta bằng mọi giá phải được triệu hồi có nghĩa là điều gì đó sai trái đã xảy ra."

"Chẳng phải do quy mô cuộc chiến bất bình thường ư? Đó không phải nguyên nhân sao?"

Sieg gật đầu khi Fiore đề xuất.

"Đúng vậy. Tuy nhiên, còn một trường hợp khác có thể triệu hồi Ruler. Cô ta từng nói thế này: nếu tồn tại khả năng mà Cuộc Chiến Chén Thánh mang hủy diệt tới thế giới thì Ruler sẽ được triệu hồi."

Sẽ đơn giản hơn nhiều nếu mọi chuyện như Fiore nói, và Ruler được gọi tới đơn thuần chỉ để phán xét trận chiến giữa hai phe của mười bốn Servant.

"Hm... có Servant đang tiếp cận, Sieg. Hai người."

"Yeah... dường như tôi cũng cảm nhận được họ theo cách nào đó."

"Archer và Caster chăng?"

Fiore thử gửi tin nhắn qua giao cảm tới Servant mình. Nếu đứng đủ gần để bị Servant khác phát hiện thì ông hẳn phải ở trong khoảng cách có thể liên lạc. Chiron đáp lời ngay lập tức.

"Ông ổn chứ, Archer?"

"Ổn, nhưng cả Lancer lẫn Ngài Darnic đều đã thất bại."

Dù linh khí bàn đã thông báo vậy từ trước, nhưng nghe Chiron trực tiếp xác nhận khiến Fiore như chìm trong tuyệt vọng.

"Tôi hiểu rồi..."

Fiore cắn môi. Việc lãnh đạo cũ qua đời khiến cô là người nắm quyền lúc này. Cô không còn lựa chọn nào khác ngoài thu hết can đảm lại. Dĩ nhiên, sự trở lại của Chiron sẽ khiến nỗi phiền muộn trong tim Fiore vơi đi phần nào.

"Và Caster đã phản bội chúng ta."

"Cái gì...?"

"Avicebron đã bắt tay với phe Đỏ, chống lại chúng ta để giải phóng Bảo Khí. Master của hắn có ở đó với cô không?"

"Caules, đi tìm Roche! Ngay!"

"Đã rõ...!"

Caules không hỏi lại lấy một lời mà lập tức bắt đầu tìm kiếm.

"Các homunculus... ta sợ rằng phải khẩn cấp mượn sự trợ giúp của các ngươi. Chúng ta phải xác định vị trí Master Caster, Roche. Hãy tìm kiếm mọi ngóc ngách của lâu đài!"

Chưa ai trong số chúng từng nghe giọng Fiore hoảng loạn tới vậy. Các homunculus nhìn nhau gật đầu rồi theo Caules rời phòng.

"Cậu ta không ở đây. Chúng tôi đã bắt đầu tìm kiếm, nhưng..."

"Master, Ngài Darnic có cho cô biết chi tiết gì về Bảo Khí của Caster, Keter Malkuth không?"

"Tôi chỉ biết đó là một golem rất lớn và cần một cái 'Lò Tâm' để kích hoạt..."

"Cái 'Lò Tâm' đó phải là một pháp sư."

Fiore nín lặng, còn Chiron bình tĩnh tiếp lời.

"Ban đầu, Caster dự định dùng Master Saber – Ngài Darnic đã báo tôi như vậy."

"Bác Gordes vẫn còn đây..."

"Nếu vậy thì Caster hẳn đã chọn Master chính mình. Không phải pháp sư nào cũng đủ khả năng làm 'Lò Tâm', vì nó yêu cầu một số phẩm chất cần thiết về Mạch Ma Thuật, Khắc Ấn Ma Thuật, tình trạng tinh thần và ái lực thuần túy. Ngay từ đầu Roche gần như đã là lựa chọn tốt nhất."

"Nhưng chẳng phải vì Roche là Master hắn... nên mới phải chọn bác Gordes thay thế sao?"

Fiore không biết rằng homunculus tên Sieg cũng là một phương án thay thế. Để ý việc Avicebron đặc biệt chú ý cậu ta, dường như Sieg cũng đủ khả năng làm 'Lò Tâm' như Roche – hoặc có lẽ còn hơn.

"Nhưng Roche..."

... kính trọng Servant mình hơn hết thảy, thậm chí gần như tôn sùng – và thật dễ hiểu, nếu xét rằng Avicebron đứng trên đỉnh cao thậm chí ngoài cả điều thần kì với nhà chế tác golem trẻ. Cậu ta thật tâm ngưỡng mộ Servant mình. Nhưng còn Caster Đen thấy thế nào về Master Roche? Ông ta có quý cậu không? Ông ta có thấy thoải mái khi được Roche quan tâm quá mức? Ông ta có coi cậu như con không?

Liệu tất cả những điều ấy có đủ khiến Avicebron từ bỏ giấc mơ ông đã theo đuổi suốt cuộc đời?

"Chúng ta sẽ..."

Fiore đột nhiên mất liên lạc với Chiron. Dường như kết nối của họ vừa mất. Astolfo sa sầm nét mặt khi anh hét lớn.

"Còn một Servant khác đang tới đây!"

Một ‘thứ gì đó’ khổng lồ vừa gây chấn động căn phòng dưới lòng đất, khiến sàn nhà rung chuyển và những mảnh đá từ trần rơi rụng. Toàn bộ căn phòng rung lắc như một cái trống khổng lồ bị gõ lên. Tuy nhiên, nơi này không được thiết kế để chịu đựng chấn động như vậy. Sơm muộn gì nó cũng sẽ sập.

"Ra khỏi đây, tất cả mọi người!"

Astolfo nói lớn khi anh đón một nhóm lớn các homunculus được giải cứu. Sieg cùng những người kia bảo vệ số còn lại và theo anh rời phòng.

Fiore đá bật xe lăn, kích hoạt Bronze-Link Manipulators từ sau lưng. Dùng bốn cánh tay máy, cô di chuyển với tốc độ kinh hoàng, chạy dọc hành lang rồi nhảy ra khỏi một khung cửa sổ. Fiore không thể giấu nổi cơn sốc trước thứ mình đang chứng kiến.

"Đó là... Keter Malkuth...?"

Cô chỉ hiểu duy nhất một điều khi nhìn lướt qua, đó là golem trước mình hoàn toàn không giống những gì từng có trước đây. Tất cả sản phẩm chiến trận của Roche cũng như Avicebron từng làm đều không thể sánh bằng. Nó nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

§§§

Roche đang bối rối.

"Sư... phụ...?"

Cậu không hiểu chuyện này chút nào. Cậu không muốn hiểu.

Caster vừa túm cổ cậu rồi ném mạnh vào golem. Đất đá chỗ tiếp xúc với Roche liền hóa lỏng và giam chặt cậu. Dần dần, cùng tiếng cọt kẹt, cậu bị hấp thụ vào trong golem. Roche biết mấy điều này, nhưng cậu hoàn toàn không hiểu gì hết.

"Ơ kìa, sư phụ, chuyện này, chuyện này là..."

"...Cậu không biết ư, Master? Dù rằng vào thời điểm này, dẫu cậu có hiểu được rằng mình sẽ làm 'Lò Tâm', thì xem chừng cũng chẳng sao."

Hờ hững, Caster cậu hằng ngưỡng mộ cất giọng. Nếu là điều hiển nhiên như thế thì không thành vấn đề... phải, không có gì... không có gì quan trọng... không có gì to tát... không!

"Tại sao, sư phụ!? Tại sao, tại sao chứ, Sư phụ!? L-L-'Lò Tâm' ư!? Tại sao con lại là thứ đó chứ...!"

"Đương nhiên là vì cậu là pháp sư thích hợp cho 'Lò Tâm' rồi. Darnic đã bảo ta hãy dằn lòng mà dùng Gordes, nhưng trong tình hình này thì có sử dụng cậu cũng không vấn đề gì."

"T-Thầy đang nói gì thế? Con... con là một Master! Con là Master của thầy!"

"Chính xác, vì thế mà ta từng không thể dùng cậu làm Lò Tâm. Tuy nhiên mới đây ta đã chấp nhận đề nghị của một Master phe Đỏ. Và như cậu thấy, ta không còn là Servant của cậu, hiểu chưa? ...Ta chẳng lấy gì làm hứng thú đối với chuyện thắng bại, 'Đen' thắng hay 'Đỏ' thắng cũng vậy."

"Gì... cơ...!?"

Đề nghị... chấp nhận... phản bội... không hứng thú... chỉ... golem...

"Nếu bảo ta không có hứng thú với cả Chén Thánh thì là nói dối. Nhưng điều quan trọng nhất đối với ta là việc khởi động Bảo Khí này. Và biết chăng, khi mọi chuyện kết thúc, ta có thể thi đấu với Người Đàn Ông Đầu Tiên. Đó là điều mà tất thảy đồng môn của ta khao khát đạt được. Ta đã đáp lại sự triệu hồi vì điều này, và đã sống vì điều này đây. May thay, nhờ chấp nhận một Master phe đỏ nên giờ ta có thể dùng cậu làm Lò Tâm."

Trong số các pháp sư hiện đại, Roche là kẻ có quan hệ gần gũi nhất với golem. Dẫu sao, cũng nhờ vậy mà cậu triệu hồi được Avicebron. Điều đó cũng có nghĩa, cậu thích hợp nhất để cường hóa Bảo Khí của Caster.

"K-Không...! Không! Dừng lại! Con không muốn...! Con không... aaaahh!"

Cậu đang bị phân hủy. Da thịt tạo nên Roche Frain Yggdmillennia đang tan rã và được hợp nhất ở cấp độ tế bào với gỗ, đá bẩn thỉu, và tiếp tục tan rã, tan rã, tan rã...

Roche la hét, vung tay vung chân trong cơn hoảng loạn – hoặc cố làm vậy. Nhưng cậu không còn cảm nhận được bất cứ gì bằng tứ chi. Toàn bộ phần thân dưới, tới tận hai khuỷu tay Roche đã bị hút vào trong tim golem.

"Tại sao chứ, sư phụ!? Tại sao, tại sao, tại sao chứ!? Con tôn kính sư phụ! Sùng bái sư phụ! Vậy mà, tại sao...!?"

Avicebron, vốn đang lặng lẽ tiến hành quá trình gì đó, chợt quay lại đối mặt Roche.

"Ta tưởng rằng cậu hiểu ta rõ lắm chứ..."

"Huh?"

"Avicebron. Solomon ibn Gabirol. Nhà triết học. Nhà thơ. Môn đồ Kabbalah. Kẻ ghét người... ốm yếu... lở loét ngoài da. Bấy nhiêu có đúng không?"

Roche lặng im chờ đợi Caster tiếp tục. Ông ta đang chuẩn bị tiết lộ bí mật to lớn gì đây...?

"Không may, ta phải phản bội kỳ vọng của cậu thôi. Ta luôn cô đơn vì tính ghét loài người, và dấn thân vào thuật golem để giữ bản thân bận rộn. Sau cùng, ta quyết định dùng nó để bắt chước Chúa – nhưng giấc mơ đó đã bị đập nát thậm chí trước cả khi ta tới gần được thành quả."

Ông sống một cuộc đời trần tục. Ông chỉ là một tạo vật trần tục. Ông có một giấc mơ nhưng lại không thể đạt được. Cuộc đời ông có thể tóm tắt lại như vậy. Tuy nhiên...

"Quả nhiên, cho dù đối với người khác, nó có vẻ là một vọng tưởng chấp niệm đến thế nào đi nữa, thì đây vẫn là nguyện ước mà ta phải hoàn thành. Vì điều đó, thì cho dù có phải hy sinh đến đâu chăng nữa."

"Hi sinh...?"

"Cứ thoải mái lên án và chửi mắng ta. Đúng là cậu đã tôn kính và sùng bái ta. Tình cảm của cậu dành cho ta thực sự khiến ta rất dễ chịu. Đó tuyệt đối không phải lời nói dối."

Tuy nhiên, so với điều này.

"Ta coi thường loài người. Ta chán ngấy thế giới này. Ta căm ghét khi nhìn trực tiếp kẻ khác tới mức phải mang mặt nạ. Ta giấu toàn bộ bản thân trong sự đau ốm. Sao cậu có thể nghĩ rằng ta sẽ không âm mưu phản bội cậu?"

Thế là Roche nhận ra, cậu chưa từng hiểu người này. Servant cậu chưa từng hiểu cậu cảm thấy thế nào, và cậu cũng chẳng biết gì về Avicebron hết.

Roche chỉ biết ông là nhà chế tác golem thiên tài, và không quan tâm điều gì khác. Sự căm ghét nhân loại, bệnh tật, suy nghĩ về thuật golem, khao khát cũng như nhiều thứ về môn đồ của ông ta – cậu phớt lờ tất cả. Vì thế, đây là kết quả tất yếu nhất. Master và Servant không thấu hiểu nhau sẽ phải nhận thất bại. Chỉ thế mà thôi.

"K-Không muốn...! Tôi không muốn! Không muốn, tôi không muốn mà! Cứu với! Cứu tôi... cứu tôi với, ai đó, ai đó, ai đóóóóóóó!!"

Là ai cũng được! Là ai cũng được mà, cầu xin đấy, hãy cứu tôi với, làm ơn! Tôi không đòi hỏi gì xa xỉ cả, tôi đã hối cải rồi, tôi xin lỗi, hãy tha thứ cho tôi, nhưng tôi nên xin sự tha thứ của ai đây? Tôi đã làm gì cơ chứ? Aa, đợi đã. Làm ơn. Làm ơn mà, xin hãy đợi đã. Tôi sợ lắm, sợ lắm. Không, tôi không muốn trở thành Golem, tôi không muốn trở thành nó đâu,tôi muốn chế tạo Golem, thứ không muốn trở thành thứ như Golem...

Trí tuệ Roche là không cần thiết, vì vậy nó bị hút cạn. Mạch Ma Thuật, Khắc Ấn, Lệnh Chú, mọi thứ của cậu đều trở thành nguồn tài nguyên tinh khiết để vận hành Keterm Malkuth.

Sau cùng, một ý nghĩ thoáng qua tâm trí cậu – một hồi ức đầy mỉa mai.

Ông ta ghét người khác đến vậy. Ông ta không thể chịu nổi những con người phiền phức trên thế giới. Cũng như mình. Thế thì... tại sao ông lại cố chế tạo một con người? Thật hài hước...

Roche vẫn tồn tại trên thế giới, nhưng không còn "sống" nữa. Tâm trí cậu bị gột sạch, còn bộ não cùng cơ thể tan rã vào tim golem. Cùng lúc ấy, nhờ nhận được Lò Tâm, đôi mắt golem bừng sáng. Nó nhấc chân khỏi mặt hồ, rồi đặt mạnh bàn chân vững chãi xuống mặt đất. Tuyệt hảo, Avicebron kinh ngạc. Mặc cho việc là một con người tạo từ hỗn hợp đất, đá, gỗ và thịt người, nhưng cảm tưởng như nó hòa trộn hoàn hảo vẻ oai nghiêm của thiên nhiên vậy. Đơn giản là tự nó đã rất đẹp.

Phép màu đầu tiên vừa xảy ra. Mặt đất nơi người khổng lồ đứng vững chãi liền bắt đầu cất tiếng hát, rồi lan dần ra cây cỏ xung quanh. Những cái cây được người khổng lồ chạm vào bắt đầu kết trái. Những trái đó rơi xuống đất rồi mọc lên nhiều cây hơn nữa.

Chưa hết, chim chóc và muông thú bị kết giới của nhà Yggdmillennia xua đuổi bắt đầu xuất hiện trở lại. Như nhậy bâu lấy lửa, chúng chẳng chút ngần ngại tới gần người khổng lồ, ôm lấy hắn – và bị xé ra nhưng không hề đổ máu. Chúng đã bị người khổng lồ hấp thụ, trở thành nguồn năng lượng thuần khiết. Chúng không muốn gì hơn thế, bởi dẫu sao, muông thú vô trí tuệ luôn vô thức bị hắn thu hút.

Ngoài ra, khu vực xung quanh người khổng lồ như thể được hồi xuân. Không khí thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào như mật ong. Chỉ hít thở thứ không khí ấy cũng khiến người ta sảng khoái tột cùng.

"AA... Đây là thiên đường Eden."

Phải. Golem tối thượng mà rất nhiều môn đồ Kabbalah đã theo đuổi... hình thái cuối cùng đó. Kẻ sở hữu sức mạnh làm lại thế giới thành thiên đường chỉ bằng cách tồn tại.

Tức là, một Cố Hữu Kết Giới dạng tự lập. Đó là bản chất của "Golem Keter Malkuth" [Vương Miện-Ánh Sáng Trí Tuệ].

Người khổng lồ này hẳn sẽ tiếp tục làm lại thế giới chừng nào còn tiếp tục tồn tại. Tên của thế giới sau khi được làm lại đó là Thiên Đường "Eden". Vùng đất Chúa đã ban cho Adam và Eve.

"Giờ thì... Bắt đầu cứu rỗi thế giới thôi chứ, Golem của ta? Ngươi sẽ chiến đấu, và giết, và hủy diệt, và xây dựng Thiên Đường trên Trái Đất này. Mọi xung đột vô nghĩa khác sẽ chấm dứt. Mọi xã hội vô nghĩa kia sẽ biến mất."

Golem bắt đầu tiến về pháo đài Millennia, dễ dàng leo lên vách đá. Đứng trên vai hắn, Avicebron quan sát các pháp sư và Servant tụ họp ở đỉnh lâu đài đã đổ nát mất nửa.

§§§

Thế là các Master và Servant phe Đen gặp người khổng lồ. Đứng trên vai hắn là Avicebron – Caster Đen sẵn sàng phản bội họ để về phe Đỏ.

"Hừm. Không một ai chết cả à?"

"Caster...!"

Fiore nói lớn. Avicebron khẽ gật đầu xác nhận rồi vẫy tay.

"Rider, và cả Servant mới tham gia làm Saber nữa à? Trên hết là các người có vẻ khỏe mạnh đấy."

Đừng có giỡn mặt, đồ đểu giả đáng khinh! Ngươi đang định làm gì, Caster?!"

"Phản bội chúng ta, có vẻ thế..."

Giật mình trước lời lẩm bẩm của Gordes, Sieg và Astolfo lườm Avicebron. Cố nhiên, Astolfo là người đầu tiên lộ rõ sự giận giữ.

"Caster! Ngươi đã phản bội sao...? Ngươi nói là phản bội lại bọn ta! Phản bội lại chính Master của mình sao!?"

Caster bình thản gật đầu.

"Nói đến chuyện phản bội hay không phản bội ấy thì... Ít nhất, có thể nói rằng ta đã phản bội kỳ vọng của các người đấy."

"Đừng có mà che đậy bằng cách chơi chữ!"

"Ta không hề có định che đậy... nhưng không, đúng vậy đấy. Hãy để ta cứ thế mà làm một kẻ ác tại đây đi. Quả đúng là ta đã phản bội, chuyển thành kẻ địch của các người. Và ta sẽ hủy diệt các người, rồi cứu rỗi thế giới bằng Bảo Khí tối thượng Golem Keter Malkuth [Vương Miện-Ánh Sáng Trí Tuệ] này đây."

Những lời Avicebron vừa nói chỉ làm Astolfo thêm giận giữ.

"Ngươi bị ngu à? Một con rối gỗ như vậy thì cứu rỗi thế giới thế quái nào được!"

Thật sự không hề tồn tại khái niệm ‘sợ Chúa Trời’ trong từ điển của Astolfo. Trong khi đó Sieg, Fiore và Gordes đều cố hết sức để giữ ánh mắt mình khỏi golem của Avicebron.

"Gì vậy chứ. Sự siêu phàm này..."

Họ không thể miêu tả nó bằng những từ như ‘đáng sợ’ hay ‘mạnh mẽ’. Có chăng, ‘phi thường’ sẽ gần chính xác hơn. Nó là viên ngọc kết tinh từ công trình của Người, thực thể duy nhất đến với cuộc sống được bao bọc trong vinh quang.

Sẽ không quá nếu nói rằng họ muốn quỳ xuống trước nó. Nhìn lên golem ấy chẳng thấy gì khác ngoài một viễn cảnh thất bại rõ ràng.

"...Cậu thật bất kính quá đấy. Quả nhiên, cái đó chỉ có thể gọi là bốc hơi lý trí mà thôi."

Chỉ mình Astolfo là vẫn hống hách đứng thách thức, lườm thẳng về phía golem và kẻ điều khiển Avicebron. Anh ưỡn ngực tự tin tuyên bố.

"Phải đấy! Thế nên ta chẳng sợ ngươi tẹo nào! Dù ngươi có nghĩ mình vừa tạo ra cái gì... thì cuối cùng nó cũng chỉ là một Bảo Khí mà thôi!"

Nghe vậy, Sieg thấy nhẹ nhõm. Astolfo nói đúng. Golem này đơn thuần chỉ là một thứ công cụ chiến tranh khác. Dù vẻ ngoài thần thánh đến đâu, sau  rốt nó vẫn là một tác phẩm của Avicebron.

"Khá chuẩn... chính vì thế nên mũi tên của ta sẽ không nao núng."

Avicebron quay lại khi những lời ấy vang vọng khắp không trung, nhưng đã quá muộn. Không hề có cách chống lại một tia chớp lao đi vượt âm tốc, tấm khiên mỏng Caster tạo ra dễ dàng bị phá vỡ, và mũi tên chỉ khẽ đổi hướng khi cắm ngập vào vai ông.

"Ugh...!"

Khò khè đau đớn, Avicebron rút mũi tên vừa rời tay Servant của Fiore, đồng thời là niềm hi vọng cuối cùng của nhà Yggdmillennia, Chiron.

"Archer...!"

Fiore kêu lên mừng rỡ. Ông hẳn đã che giấu hiện diện khỏi mọi người để thực hiện cú bắn vừa rồi.

"Vậy là ngươi vẫn sống, Caster. Chắc chắn phát bắn tiếp theo của ta sẽ kết thúc đời ngươi."

Điều đó thật hiển nhiên bởi trường phái Caster vốn không hợp đánh cận chiến, ngoài ra thể chất của Avicebron từ đầu đã rất yếu ớt. Vừa ôm vai, Caster vừa quay ra đối mặt Chiron.

"Hmph... vậy là ngươi muốn nhắm vào ta, Archer. Tuy nhiên..."

"... dù ta có hạ ngươi cũng không thể ngừng Bảo Khí đó, đúng chứ?"

Nghe Chiron nêu điều đó, Avicebron liền nghiêng đầu.

"Thế tại sao ngươi lại bắn?"

"Chẳng phải quá rõ ràng sao? Ta sẽ không cho phép kẻ phản bội sống sót."

"Thật vớ vẩn... ta không nghĩ ngươi lại là loại bị cơn giận chi phối hành động ."

Avicebron kêu ca, và ba mũi tên tiếp theo gần như đồng thời liền lao vút đi. Caster thậm chí không thể chuẩn bị bất cứ phương án phòng ngự nào trước khi ngực và sọ bị xuyên thủng. Ông lảo đảo trên vai golem, bằng cách nào đó vẫn giữ mình khỏi tan biến. Tuy nhiên Chiron biết đòn vừa rồi là chí mạng.

"Thật không may, Archer, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Bảo Khí đã được kích hoạt... ta chẳng còn nuối tiếc nào nữa."

Nói dối. Nếu có thể, ông muốn tự mình chứng kiến Thiên Đường mà golem này sẽ tạo ra. Điều ước ấy đeo bám đau đáu tâm can Caster. Tuy nhiên, ông khó lòng chữa trị những vết thương, chưa kể tới việc Chiron nói đúng, rằng dù có bào chữa thế nào thì sự thực vẫn là ông đã phản bội Master vì khao khát của riêng mình. Tới tận lúc này, sự thực ấy vẫn để lại một dư vị chua chát trong Caster.

Nhưng sau rốt, đó vẫn là quyết định của ông – và ông sẵn lòng chấp nhận sự trừng phạt vì tội phản bội. Chỉ có cái chết mới bù lại tội lỗi này, bởi ông chẳng còn sở hữu bất cứ thứ gì – có chăng là trừ Adam, nhưng chắc chắn ông không đời nào từ bỏ nó. Dẫu sao, Avicebron đã hi sinh mọi thứ, thậm chí cả Master để tạo ra golem này. Ông không thể để công trình của mình chấm dứt tại đây.

"Ta để mọi thứ lại cho ngươi, Keter Malkuth! Ngươi,... phải, ngươi có quyền năng để xây dựng Thiên Đường của chúng ta! Hãy ban cho thế giới... ban cho toàn nhân loại... ban cho những tín đồ... ban cho chúng ta sự cứu rỗi của ngươi!"

Cũng như chim chóc và muông thú ban nãy, ông muốn được trở thành nguồn năng lượng cho Bảo Khí Adam này. Tới tận lúc cuối, Avicebron cũng chưa bao giờ cởi mặt nạ hay để lộ da thịt, dù là khi hợp nhất cùng golem.

"Cái gì...?!"

"Không thể nào...!"

Các pháp sư cũng như Servant không tin nổi mắt mình khi chứng kiến một nguồn lực khổng lồ trào lên trong người golem. Lý do, có lẽ bởi nó vừa hấp thu nguồn năng lượng rất lớn là một Servant. Gã khổng lồ nhìn về phía họ rồi khóa ánh mắt vào Fiore. Nó vung tay phải và tạo ra vũ khí. Đó là một thanh kiếm màu đen tuyền.

"...!"

Fiore lặng người. Mới đó thôi, đòn đánh của gã khổng lồ này đã tỏa ra sát khí rõ ràng. Hẳn nó hiểu rằng cô là Master Archer.

"Ồ, không... chúng ta thoát khỏi đây nào!"

Astolfo túm lấy vai Fiore rồi dứt khoát nhảy khỏi bức tường thành họ đang đứng. Phía đông thành lũy dựng cheo leo ngay trên một vách đá thẳng đứng. Cú nhảy của họ phải cách mặt đất nhiều mét.

"Anh có phương án tiếp đất nào chưa?!"

Trước lời phàn nàn rối rít của Fiore, Astolfo liền nở một nụ cười vững tâm.

"Dĩ nhiên là có rồi...! Tới đây, Hippogriff!"

Cắt ngang không trung cùng tiếng rít vang dội, con chiến thú tới đỡ Fiore và Astolfo trên tấm lưng mình.

"Hmm...? Tình trạng nó giờ khá tệ, nhỉ. Này, cố lên! Đi nào!"

Astolfo vỗ mấy cái vào cổ Hippogriff. Con thú liền quay lại, hơi chút bực bội nhìn anh. Anh chàng này thì đã hoàn toàn quên béng vụ tấn công Hanging Gardens mới đó, vụ tấn công khiến nó hứng chịu đòn đánh dữ dội từ ma thuật của Semiramis tới mức phải rút lui. Nó miễn cưỡng bay tiếp, dù đang trong trạng thái tàn tạ này là bởi mệnh lệnh của chủ nhân.

Cú chém của gã khổng lồ chỉ sượt sau họ trong đường tơ kẽ tóc.

"Wahaha! Thứ này nhanh phết! Cố đừng thu hút sự chú ý của nó, Master!"

Vẫn trên đà đuổi, gã khổng lồ dừng bước rồi tiếp tục vung kiếm về phía lưng Hippogriff. Chấn động kinh hoàng từ đòn tấn công ấy làm chấn động không trung và đập tan hoàn toàn lượng ma lực còn dư. Thanh kiếm obsidian vĩ đại dừng lại cách mũ giáp của người đang đứng trên đỉnh pháo đài, Jeanne, có vài tấc. Chỉ với một đòn đánh, nền đá dưới chân cô gần như đã đổ sập.

"Người đàn ông đầu tiên, Adam... ngươi để lại một thứ thật là rắc rối, Caster."

Điều đáng ngạc nhiên ở đây nhất chính là độ bền bỉ từ ngọn cờ của Jeanne. Nó chẳng mảy may cong vẹo dù phải nhận toàn bộ xung lực từ thanh kiếm khổng lồ kia. Gã khổng lồ có tấn công dai dẳng tới đâu cũng không tài nào phá được nó để chạm vào cô.

"Giữ đó, Ruler!"

Dĩ nhiên, Chiron không bỏ qua cơ hội này. Ông kéo cung và toàn lực nhả cho mũi tên xuyên thủng một nhãn cầu gã khổng lồ. Hét lên đầy khí thế, Jeanne hất văng thanh kiếm obsidian rồi nhảy vút về địch thủ. Cô băng qua không trung và dùng ngọn cờ đánh tan khớp gối gã khổng lồ. Hắn bây giờ chỉ có thể thoái lui, nhảy khỏi vách đá để đáp xuống mặt đất phía dưới. Điều này đảm bảo sự an toàn cho Gordes, Caules và các homunculus, nhưng đồng nghĩa với việc Ruler giờ sẽ một chọi một vỡi gã khổng lồ.

Tiếp tục tấn công, Chiron đặt mũi tên vào cung bằng một động tác hết sức nhanh nhẹn và mượt mà. Ông không hề nhân nhượng trong trận chiến. Kể cả lúc này, Chiron cũng đang nhắm vào cái có vẻ là con mắt còn lại của gã khổng lồ. Chiến thuật của ông mang tính hiệu quả tuyệt đối: tàn nhẫn làm mù đối thủ rồi liên tiếp nhả tên từ vị trí an toàn. Tuy nhiên, golem được Avicebron dồn toàn bộ hi vọng dĩ nhiên cũng chẳng phải hạng xoàng.

"Cái gì...?!"

Dù ở trong thế quỳ gối nhưng gã khổng lồ vẫn có thể gạt mũi tên của Chiron qua một bên. Thứ nhất, sự thực ấy thật đáng ngạc nhiên. Chặn được những mũi tên không thể đoán định, bay nhanh vượt âm tốc của Chiron quả là một chiến công phi thường. Dẫu to lớn đến đâu thì gã khổng lồ đáng ra cũng không thể ngăn những đòn tấn công đã khóa chặt chuyển động của Achilles khi họ gặp nhau lần đầu. Thế nhưng chỉ sau đúng một phát bắn, hắn đã hiểu và có thể xử lý mũi tên một cách gọn gàng.

Gã khổng lồ còn làm mọi người ngạc nhiên hơn nữa khi nhảy lùi về sau, gia tăng khoảng cách rồi rút mũi tên đang cắm trong mắt ra. Trước sự chứng kiến của họ, vết thương bắt đầu khép miệng.

"Ma thuật phục hồi...?!"

Jeanne cau có phủ nhận điều đó.

"Không, tôi tin đó là... phúc lành từ đất."

Là Cố Hữu Kết Giới tự duy trì, chỉ đơn giản bằng việc tồn tại, Adam có thể biến đổi khu vực xung quanh thành một thế giới khác biệt – và ở Thiên Đường thì không có máu đổ. Vì vậy, vết thương từ mũi tên ban nãy coi như không tồn tại.

"Chúng ta phải nhanh chóng hạ gục nó! Nếu để toàn bộ nơi này bị biến thành lãnh địa của nó, Adam sẽ trở nên bất tử!"

Adam vẫn chưa biến toàn bộ vùng đất chết chóc này thành Thiên Đường. Vì vậy nên họ vừa đả thương được nó. Tuy nhiên, việc này sẽ sớm kết thúc. Eden càng trải rộng, gã khổng lồ càng tồn tại lâu thì khả năng hồi phục của hắn càng mạnh.

Thật hiển nhiên khi Avicebron giao phó giấc mơ lại cho golem này. Sở hữu năng lực trường sinh bất tử như vậy, việc con người, thậm chí có lẽ là Servant, hạ được sinh thể vô địch này thật không tưởng.

Né cú chém xuống của gã khổng lồ, Jeanne đâm ngọn cờ - không phải vào vùng bụng nằm ngoài tầm với, mà vào một cánh tay nó. Tuy nhiên, thanh đại kiếm đã nhanh chóng thu lại và cản đòn đánh ấy. Và thế là cô chỉ còn đứng vững nhờ việc khích lệ con tim, leo lắt trước tầm nhìn thần thánh của gã khổng lồ trong khi tiếp tục duy trì chiến thuật kìm giữ địch thủ.

Jeanne chỉ có thể câu thêm thời gian cho mọi người – bởi cô không có cách nào để định đoạt thắng lợi. Không đúng, cô vẫn có một cách – nhưng là cấm kỵ. Chí ít thì cô không thể dùng nó tại đây. Đã có khoảnh khắc Jeanne lưỡng lự nhưng, kìm nén cảm xúc, cô liền tiếp tục vung ngọn cờ và đỡ thanh kiếm của gã khổng lồ.

***

Quan sát mọi chuyện từ trên cao, Fiore nói lớn.

"Rider! Có Bảo Khí nào của anh đủ sức đánh bại thứ đó không...?!"

"Xin lỗi, nhưng tôi nghĩ là không! Cây sáo và quyển ma thư chắc sẽ không làm được gì, còn ngọn thương rõ ràng là như gãi ngứa hắn. Nguồn công phá đáng tin lúc này chỉ còn Hippogriff – nhưng vì vết thương nên nó không thể tung toàn lực tấn công. Mà dù có chăng nữa thì cũng chẳng đảm bảo là nó sẽ thắng. Nếu hỏi thì tôi nghĩ là không được đâu!"

Fiore nghiến răng. Vậy họ không còn cách nào khác ngoài giải phóng Bảo Khí của Archer? Dù chỉ là loại Khắc Nhân, nhưng kình lực nó mang lại là vượt trội so với những mũi tên Chiron thường bắn. Mục đích của nó là một tiễn đoạt mạng, nhưng sẽ ra sao nếu nó thất bại...?

Không – không còn thời gian mà chần chừ nữa, Fiore thầm trách bản thân. Logic chỉ ra đó là sự lựa chọn duy nhất lúc này.

"Mệnh lệnh của cô là gì, Master?"

Chiron cất lời, khích lệ Fiore đưa ra quyết định.

"Rồi,... Archer, ông có thể giải phóng Bảo Khí. Nhưng trước khi làm vậy, hãy dành chút thời gian – chỉ một phút cũng được – để tính toán xem nó có thể thực sự đánh bại golem đó không."

Xác nhận mệnh lệnh từ Master, Chiron chuyển ánh nhìn lạnh lẽo sang gã khổng lồ. Ánh mắt ấy trong quá khứ từng thẩm định vô vàn những nhà vô địch về tinh thần, những người hùng nổi danh mưu mẹo, và cả những ác quỷ.

"Golem ấy được tạo từ gỗ, đá, đất, và sở hữu một pháp sư làm Lò Tâm – ‘trái tim’ nó. Nơi ấy chính là điểm yếu, dĩ nhiên – nhưng liệu nó có bị đánh gục khi ta xuyên thủng trái tim ấy, giả như đòn đánh đủ mạnh? Không,... không được."

Bằng cặp mắt có khả năng nhìn thấu vạn vật, Chiron thậm chí có thể xử lý và hiểu được cấu trúc bên trong của Adam.

Trái tim là quan trọng, hẳn nhiên, nếu xem xét dòng chảy ma lực trong gã khổng lồ. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn nằm ở bộ não và đôi chân. Gã khổng lồ này gần với một Servant hơn là một con người hay golem. Nó sở hữu một lõi tâm linh nữa trong hộp sọ. Đơn thuần xuyên thủng trái tim sẽ không khiến nó chết tức khắc khi cái đầu vẫn còn. Đáng ngại hơn là việc đôi chân nó đứng rất vững trên mặt đất. Chính qua đôi bàn chân ấy mà gã khổng lồ lấy được lượng ma lực khổng lồ cuộn chảy trong lòng đất.

Vì lẽ đó, cần ba nguồn lực để hoàn toàn triệt tiêu Keter Malkuth. Đòn đầu tiên phải phá tan lõi tâm linh trong sọ. Đòn thứ hai phải hủy diệt trái tim. Đòn thứ ba phải làm đôi chân nó biến mất khỏi mặt đất.

"Bảo Khí của ta không đủ khả năng làm vậy."

Tự thân Chiron có thể hoàn thành một trong số các mục tiêu trên. Mượn thêm sức mạnh từ chàng trai homunculus có thể giúp đảm bảo được hai. Tuy nhiên, họ không thể thực hiện phần thứ ba. Họ cần Ruler kiềm giữ những nhát đánh ào ạt từ thanh kiếm obsidian. Nếu cô tham chiến, có khả năng một trong ba đòn đánh cần thiết sẽ bị gạt đi.

Họ cần thêm một người nữa, một chiến binh đủ khả năng thực hiện đòn tấn công như vậy – và quả thực có người đó.

"Ruler! Ta cần thêm một Servant! Chắc chắn còn một người nữa gần đây!"

Điệu nghệ đỡ cú chém từ gã khổng lồ, Jeanne đồng ý với đề xuất ấy. Dường như Chiron đã có kế hoạch – và cũng đã tính trước Servant ở gần để trợ giúp. Cô vung ngọn cờ rồi dõng dạc tuyên bố.

"Saber Đỏ! Trên danh nghĩa Jeanne d’Arc, ta triệu hồi cô tới trợ giúp trong trận chiến này! Ta biết cô ở đủ gần để nghe thấy... hãy tới đây!"

Khoảnh khắc tiếp theo thật tĩnh lặng, nhưng họ có thể nhận thấy cơn lốc ma lực khổng lồ của Saber Đỏ. Vị hiệp sĩ giáp sắt bước tới từ bóng của những thân cây đã đổ gục, còn Sieg tỏ ra căng thẳng. Đó là Servant từng giết cậu cách đây không lâu. Chiếc mũ giáp đã biến mất, để lộ ra nụ cười táo bạo dù cô đứng cách hiểm nguy chỉ gang tấc.

"Và ta đây, Ruler. Cô muốn gì ở ta?"

"Hãy hỏi Archer...!"

Ngọn cờ lại va chạm với thanh kiếm, và vũ khí của gã khổng lồ yếu hơn, liền nát vụn. Tuy nhiên thanh kiếm obsidian ấy hẳn cũng được coi là một vật sở hữu của Adam, bởi nó lập tức tái tạo. Gã khổng lồ này thực sự mang năng lực chống chịu và hồi phục vô hạn. Nếu cứ tiếp diễn thì cuối cùng họ sẽ chẳng thể đả thương nó được nữa.

"Ngươi à...?"

"Ta... cho rằng không thể xí xóa hết mọi chuyện trong quá khứ. Nhưng hãy tạm quên nó đi. Bây giờ, chúng ta phải xử lý gã khổng lồ kia trước."

"Hiểu rồi. Chúng ta sẽ chơi đẹp với nhau, tạm là thế. Còn ngươi, homunculus! Ngươi có bất bình gì không?"

Mordred gọi Sieg với một nụ cười láu lỉnh. Chàng trai lấy một hơi sâu rồi quyết định nhận nó.

"Tôi không!"

"Sieg, chúng ta cần sự trợ giúp của cậu! Liệu cậu có thể hữu hình và giải phóng Bảo Khí không?"

Homunculus đưa mắt nhìn mu bàn tay. Một thời gian đã qua kể từ khi anh sử dụng Lệnh Chú. Cảm giác chết chóc bám lấy Sieg sau khi biến hình giờ cũng phai nhạt phần nào.

"Không vấn đề gì. Tôi có thể."

"Chờ đã, Master...! Ông định khiến Master tôi làm gì vậy, Archer?!"

Asolfo buông lời phàn nàn dù đang bay lượn trên lưng hippogriff, chuẩn bị phá đám gã khổng lồ. Tuy nhiên, Sieg ngăn Rider bằng một cái lắc đầu. Chiron bắt đầu nói với hai người qua giao cảm.

"Việc giải phóng Bảo Khí của cậu là cần thiết để hạ gục gã khổng lồ trong một đòn. Saber, cô nhắm vào hộp sọ. Sieg, phần cậu trái tim. Hãy tung đòn ngay khoảnh khắc thấy đôi chân hắn rời khỏi mặt đất, sau khi ta bắn thủng hai gân khoeo."

"Và sẽ ra sao nếu chúng ta thất bại?"

"Gã khổng lồ sẽ không bao giờ gục xuống, hắn trở thành bất tử. Hắn sẽ có thể tùy ý làm gì mình muốn với thế giới. Hoặc chí ít thì toàn bộ Romania sẽ bị chuyển thành một thế giới khác hẳn."

Chiron nhanh chóng nói lên tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu thất bại trong việc hạ gục nó – nếu bất kỳ ai thất bại trong việc tung đòn đúng thời điểm – thì có khả năng gã khổng lồ sẽ lại đứng dậy. Họ không được phép thất bại. Họ thậm chí không thể chông đợi một cơ hội tốt hơn để tấn công, bởi lẽ cơ hội duy nhất sẽ là cái họ tự tạo ra cho mình.

"Khốn nạn... ta cho rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài nghiêm túc trong chuyện này."

"Được rồi. Tôi sẽ quyết định lúc thích hợp nhất để biến hình."

"Nhiệm vụ đầu tiên là của cô, Ruler. Một khi cô mở ra cơ hội, tôi sẽ củng cố nó – và hai người kia sẽ hủy diệt hắn."

"Hiểu rồi! Thế thì hãy..."

"Oh, chờ đã, Ruler!"

Dù là Jeanne thì việc giao tranh với gã khổng lồ cũng chẳng hề dễ dàng. Mỗi cử động của Ruler đều phải tung hết sức, và mồ hôi đã chảy trên khuôn mặt cô. Gã khổng lồ không hề nhân nhượng khi tung đòn tấn công bạo liệt. Nó tiến về phía trước rồi xả thanh kiếm theo đường chéo. Dùng đỉnh ngọn cờ, Ruler làm chệch quỹ đạo thanh kiếm, khiến nó rạch toang mặt đất.

"Ta... đang khá bận...!"

Phá lên cười bất chấp hoàn cảnh, Mordred bắt đầu câu chuyện.

"Servant Ruler sở hữu Lệnh Chú cho mỗi Servant, đúng chứ?"

"Đ-Đúng, đúng là vậy...!"

"Thế thì cho ta hai cái."

Không ngoài dự đoán, Jeanne chết lặng khi Mordred mỉm cười đưa ra yêu sách. Cả Chiron lẫn Sieg đều không thể nghĩ ra điều gì để nói trước yêu cầu trơ tráo này.

"K-Không! Không được! Trao Lệnh Chú cho cô..."

"...được mà, nhỉ? Những Lệnh Chú Ruler sở hữu chắc cũng chẳng khác của Master là mấy."

"Đúng... nhưng không phải hai! Một thì có lẽ...!"

"Vậy được, một cái! Đưa nó đây!"

"Cái...?!"

Khỏi phải giải thích nhiều. Đầu tiên, đưa ra một yêu cầu quá mức, rồi khi nó bị từ chối thì đề nghị kết quả bạn thực sự mong muốn – đó là một trong những mẹo cơ bản nhất của nghệ thuật thương lượng. Jeanne đã bị lừa tới mức cô thậm chí đưa ra những đề nghị đáng mong đợi nhất trước cả khi Mordred kịp làm vậy.

"Đ-Được thôi! Được thôi! Ta sẽ trao cho cô sau, còn giờ...!"

Nghe vậy, Mordred liền vung Clarent lên trời rồi oai vệ tuyên bố.

"Tốt! Archer, việc tính toán thời gian là của ngươi! Còn ngươi, homunculus, hãy chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta sẽ xử lý tên khổng lồ này trong ba phút!"

"Ai cho cô làm người chỉ huy vậy?!"

Astolfo hoàn toàn có lý khi chỉ ra điều này, nhưng Chiron và Sieg không còn thời gian để đáp lời. Mordred đã chuẩn bị giải phóng Bảo Khí rồi.

"Tới đây, sấm sét...!"

Hoàng Quang Bảo Kiếm nứt ra cùng dòng điện và bắt đầu thay đổi hình dạng, cong vẹo vì thù hận để trở thành quỷ kiếm. Thấy vậy, Sieg liền vung cánh tay trái.

"Với Lệnh Chú, ta ra lệnh cho cơ thể mình..."

Cơ thể anh biến đổi, như lằn ranh của một thế giới bị giới hạn được mở rộng. Mọi luật lệ tạm thời im tiếng trong ba phút, để một phép màu xảy ra trên cơ thể homunculus mang tên Sieg. Gordes và Caules nín lặng khi họ quan sát từ gần đó.

"Siegfried...!"

Sieg sử dụng một Dead Count Shapeshifter nữa để đổi lấy 180 giây hóa thân thành Saber Đen. Dễ dàng nâng thanh thánh kiếm diệt rồng Balmung, anh tức khắc chuẩn bị giải phóng nó.

Jeanne và Chiron trao đổi ánh nhìn. Từ lúc này trở đi, mỗi giây mỗi khắc đều rất quan trọng. Jeanne vung ngọn cờ về phía gã khổng lồ, vừa đỡ đòn vừa dụ nó gần vào khoảng tấn công hiệu quả của Chiron. Tuy nhiên, Adam không phải một tên ngốc. Dù được tạo ra với chút ít kinh nghiệm chiến đấu, nhưng nó đã học hỏi cực nhanh trong quá trình trao đổi chiêu thức với Ruler. Gã khổng lồ giờ đã vượt qua những chiến binh vĩ đại nhất và đang tiệm cận trình độ của các anh hùng. Cũng theo đó, chiều hướng của trận đấu bắt đầu thay đổi – khi Adam lấn lướt Jeanne.

Đòn tấn công của gã khổng lồ gợi nhớ đến một vụ lở tuyết, một cơn sóng thần, hoặc một trận cuồng phong – một thảm họa thiên nhiên nhưng có định hướng. Mỗi đòn đánh trong chuỗi tấn công liên hoàn của nó đều được thi triển hết sức hoàn hảo, và với cường lực cỡ đó thì bất kỳ sai lầm nào của Jeanne cũng sẽ khiến cô bị bổ làm đôi.

Ngay cả những người quan sát khung cảnh ấy từ xa cũng phải rùng mình. Lực tay của gã khổng lồ rõ ràng là phù hợp với kích thước cơ thể, nhưng sự khéo léo thì không hề. Một người hùng xứng danh có thể đỡ một cú chém mạnh mẽ hoặc xử lý một kỹ thuật thượng thừa – nhưng Adam, tổng hòa cả hai, chắc chắn sẽ hạ gục bất kỳ một nhà vô địch thường thấy nào. Tuy nhiên Jeanne vẫn đứng vững, đôi tay cô kiên định và chẳng hề nao nứng trước hàng loạt đòn tấn công. Mỗi đòn tấn công ấy đáng ra phải hút cạn sức lực Ruler mới phải.

Mọi người đều thấy kinh hãi – không phải vì golem, dù nó tự thân nó thực sự đáng sợ, mà là vì sự bền bỉ của Jeanne. Tình thế sẽ không đến nỗi đáng báo động nếu đối thủ của golem là kẻ đủ sức lấn áp nó – những người hùng vĩ đại như Rider hay Lancer của phe Đỏ chẳng hạn – những người có thể trực tiếp đối mặt tên khổng lồ này và mang chiến thắng về một cách dễ dàng.

Jeanne không hề vượt trội Adam ở bất kỳ phương diện nào. Cô thua kém về thể chất, và giờ là kỹ thuật. Trông cô chẳng khác nào một cái cây đơn độc căng mình trước cơn bão. Tuy nhiên Jeanne không chấp nhận thất bại và vẫn tiếp tục trò chơi căng thẳng này, trò chơi mà bất cứ bước lùi, mất thăng bằng hay tính toán sai thời gian tiến công nào cũng đồng nghĩa với cái chết tức khắc.

Thế nhưng Jeanne không thể tạo ra khoảng trống trong lớp phòng ngự của gã khổng lồ. Để mở cơ hội cho Chiron đồng loạt bắn thủng hai chân Adam, nó phải bị ép vào tình thế quên đi sự tồn tại của ông, dù chỉ trong tíc tắc.

"Sieg, Mordred... hai người có thể ra giúp cô ấy không?"

Vì vậy, ba người họ phải tạo ra khoảng trống. Điều này sẽ khiến Chiron khó khăn hơn trong việc căn chỉnh thời gian, nhưng hiện giờ ưu tiên nằm ở việc thực sự có thể tạo ra cơ hội tấn công.

"Đi nào...!"

Mordred vừa nói vừa giải phóng ma lực, sử dụng chấn động để đẩy mình về trước. Sieg lặng lẽ gật đầu và, trong hình dáng Siegfried, nâng Balmung rồi lao lên.

"Hey! Mang hòn đá to bự xấu xí đó tới gặp thanh kiếm của ta nào!"

Mordred lao vút qua không trung tựa một tảng thiên thạch, nhưng gã khổng lồ lại né tránh cô theo cách bất ngờ nhất.

"Cái...?!"

Nhảy cao hơn Mordred với tốc độ đáng kinh ngạc, Adam chém mạnh thanh kiếm obsidian xuống. Cô tặc lưỡi rồi dùng kiếm đỡ đòn – nhưng vì đang lơ lửng trên trời nên Saber không thể hóa giải hoàn toàn xung lực từ cú chém. Cô bị đập mạnh xuống và chỉ suýt soát xoay sở để tiếp đất bằng đôi chân. Tuy nhiên chấn động là quá mạnh, đến nỗi vài vết nứt đã xuất hiện trên giáp Saber. Master cô tức khắc dùng phép hồi phục, nhưng gã khổng lồ đã hạ cánh trở lại và tiếp tục tung đòn tấn công khác.

"Lùi lại!"

Che chắn cho Mordred, Sieg tung mình vào cuộc chiến. Cả hai đều hét vang dữ tợn khi thanh huyễn tưởng đại kiếm va chạm với thanh obsidian.

"Ugh...!"

Sieg nhăn mặt trước sức mạnh kinh khủng của gã khổng lồ, sức mạnh tưởng như mang theo cả trọng lượng từ đức tin của người chế tạo nó. Anh vẫn đứng vững, dù đã thoáng suy nghĩ rằng liệu mình có đủ khả năng đối đầu một đức tin mạnh mẽ nhường ấy chăng.

Jeanne nhanh chóng tới bên và tung đòn mạnh mẽ để đập nát cổ tay gã khổng lồ. Khi sức mạnh của đối thủ vơi đi phần nào, Sieg liền toàn lực đánh văng nó ra. Tuy nhiên, anh thấy thất vọng khi chứng kiến gã khổng lồ chỉ mất chốc lát để hồi phục cổ tay bị phá hủy rồi lập tức trở về tư thế cũ.

Gã khổng lồ này từng là kẻ cứu rỗi và dẫn dắt cho những con người đang đau khổ, có khả năng thay đổi thế giới chỉ bằng việc tồn tại. Nó nhận được ánh sáng thông thái khi ăn trái cấm. Chiến thắng với gã này thật quá đơn giản. Nó chỉ cần đứng vững. Mỗi giây trôi qua nó lại tiến gần hơn tới trạng thái hoàn toàn bất bại.

Ngược lại, phe họ gặp rất nhiều bất lợi. Dù với bốn người hùng tấn công trực tiếp, họ cũng chỉ có một cơ hội mà thôi. Nếu lỡ cơ hội này, họ coi như thất bại. Sieg thậm chí còn khó khăn hơn, bởi anh chỉ được phép hóa thành hình dạng Siegfried trong ba phút. Gã khổng lồ chỉ cần đợi ba phút hoặc đợi Chiron tung đòn sớm hơn dự kiến. Có vẻ Avicebron đã biết cơ chế đằng sau việc biến hình của Sieg, và tri thức này được truyền lại cho gã khổng lồ. Dường như nhận ra rằng phép màu của Siegfried chỉ duy trì được trong thời gian ngắn, nó tự nhắc mình phải cẩn thận, căn nhắc kỹ khi tấn công. Điều này không có nghĩa là trở nên bị động, mà đơn giản chỉ là thay đổi chiến thuật.

Sự nôn nóng lại bắt đầu trỗi dậy – nhưng trái tim bất tử của Siegfried trong cơ thể lại nhắc rằng anh không hề sai – rằng quyết định của anh là chính xác. Dẫu sao, vị đại hiền triết đang chỉ huy từ hậu phương vẫn chưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào. Bởi thế, chiến thuật của họ hẳn vẫn đang đi đúng hướng. Sieg tuyệt đối tin tưởng Chiron.

Sieg chẳng có thời gian hay quyền được phép chần chừ. Lúc này, tất cả những gì Chiron cần anh làm là tung hết sức vào việc đối mặt gã khổng lồ. Sieg nâng kiếm và tiếp tục giao chiến. Không việc gì phải sợ hãi dáng vẻ khổng lồ của gã hết, bởi dù gì thì vị hiệp sĩ màu đỏ đang đứng bên, dù nhỏ bé hơn nhưng vẫn có thể áp đảo anh kia mà! Gã khổng lồ này chẳng thể so sánh được với cô ta.

Sieg tung ra một cơn bão những cú chém, cắt và nghiền. Anh tiếp tục đợt tấn công táo bạo, ép địch thủ phải thoái lui – và Jeanne cuối cùng cũng thấy thời cơ của mình.

"Lúc này...!"

Cơ hội đến vào lúc thật hoàn hảo. Tiến một bước mạnh mẽ, vị thánh nữ đồng trinh hét lớn rồi vung ngọn cờ lên với tất cả sức lực mình có, đánh trực diện vào thanh kiếm obsidian. Gã khổng lồ mất thăng bằng và bắt đầu đổ nhào. Chiron đặt hai mũi tên vào cây cung, bắt đầu kéo và nạp nhiều ma lực nhất có thể. Ông sẽ đồng loạt thả tên để bắn xuyên đôi chân gã khổng lồ. Bảo Khí sống kia biết rằng Chiron đang nhắm vào đâu – và rằng hiện tại mình đang đứng trên lằn ranh sống chết. Gã khổng lồ cũng hiểu nếu phòng thủ thành công trước những mũi tên của Chiron, nó sẽ thắng. Nó không hề sợ chêt, nhưng nó tuyệt đối không chấp nhận thất bại trong nhiệm vụ được giao.

Chiron chẳng bao giờ mất đi sự điềm tĩnh dù là khi chuẩn bị cho cú bắn đặc biệt này. Khẽ gật đầu, vị cung thủ khai hỏa.

Người đàn ông đầu tiên gầm lên. Việc mất ít nhất một chân là điều quá rõ ràng – vậy nên nó tìm mọi cách để tránh phải mất cả hai. Sẽ chỉ mất vài giây để hồi phục về trạng thái cũ, và sau đó kẻ địch sẽ bất lực trong việc ngăn cản nó. Hai mũi tên chứa lượng ma lực khổng lồ xẻ toang màn đêm và lao vút về phía mục tiêu. Với động năng cũng như sức công phá ngang tầm trái tên lửa hành trình, một mũi tên đã hoàn toàn xuyên thủng và hủy diệt phần mắt cá chân gã khổng lồ.

Tuy nhiên, ngay từ đầu Adam đã chỉ tập trung vào một mũi tên. Dùng kiếm phòng thủ trước đòn đánh này sẽ là bất khả thi, bởi thời gian không còn đủ. Vì thế gã khổng lồ đi đến quyết định logic nhất. Chẳng việc gì phải chuẩn bị tâm lý, nó chỉ cần làm điều cần làm.

"Không...!"

Mũi tên còn lại đâm xuyên rồi phá nát cánh tay trái của gã khổng lồ, nhưng sự hi sinh đó là đáng, bởi Chiron đã thất bại trong việc tạo ra cơ hội chiến thắng bằng cách cùng lúc phá bỏ đôi chân nó. Thế nhưng nếu nhìn Chiron lúc này, gã khổng lồ sẽ nhận ra ý định thực sự của ông. Chiron lẩm bẩm, chẳng hề bận tâm đến chuyện mũi tên mình bắn đã không thể chạm tới mục tiêu.

"Caster... quả nhiên golem của ngươi đủ sức thay đổi thế giới. Nó sẽ cứu những môn đồ của ngươi và dẫn họ tới Eden."

Gã khổng lồ bắt đầu tái tạo. Một khi đôi chân chạm vào mặt đất, thế giới sẽ lại ban phước lành cho Adam.

"Tuy nhiên, có vẻ việc đạt được trí tuệ cũng chẳng thể ngăn nổi sai lầm. Phải, nó đã quên rằng... một người hùng vô tư sẽ không sợ hãi, dù đó là Chúa tối cao của ngươi."

Có gì đó đập mạnh vào phía sau gối gã khổng lồ, và đôi bàn chân chuẩn bị chạm xuống đất liền bị đánh văng lên không trung. Một thứ cảm xúc mới vừa đâm chồi trong tâm trí gã khổng lồ - sợ hãi.

Những người hùng dàn trận đối mặt nó đều là những bậc kiệt xuất: vị Hiệp Sĩ Phản Bội, vị cung thủ đỉnh cao, vị thánh nữ đồng trinh cứu thế, và vị dũng sĩ diệt rồng hùng mạnh. Tuy nhiên, trên chiến trường vẫn còn một kẻ không thể bỏ qua.

"Được rồi...! Tất cả là của cậu đó, Master!"

Một nhà vô địch nhỏ nhắn, một hiệp sĩ hào hoa phong nhã, và một người hùng vô tư tới nỗi chẳng biết sợ hãi Chúa hay Ma Quỷ là gì. Kị sĩ cưỡi huyễn tưởng thú vừa hạ gục kẻ thù bằng ngọn hoàng thương của mình.

Lao tới gã khổng lồ trên Hippogriff, Astolfo đánh trực tiếp vào phần khoeo địch thủ bằng Trap of Argalia. Về phương diện công phá thì đòn đánh vừa rồi chẳng khác nào muỗi đốt, nhưng khung cảnh dần trở nên kì dị khi Adam bị hất tung lên trời. Trông hệt như nó vừa lớ ngớ dẫm trúng một chiếc vỏ chuối vậy

Ngọn hoàng thương ấy vốn là một vũ khí mang ý niệm khiến bất cứ ai chạm phải nó đều gục ngã, một hiệu ứng vừa buồn cười nhưng lại vừa chết chóc. Đứng trước quyền năng của nó, không hề tồn tại ngoại lệ - dù là Servant hay thậm chí là người đàn ông đầu tiên.

Trong khoảnh khắc bị hất văng lên không trung, Adam mất đi phước lành từ mặt đất. Chính những giây phút ngắn ngủi này là thứ mà vị đại hiền triết đã tính toán rất cẩn thận. Bởi kế hoạch hoàn hảo nhất là kế hoạch dễ dàng lừa địch thủ nhưng lại vô cùng bất ngờ. Những kế hoạch phức tạp quá mức chẳng khác nào trò hề trước sự đơn giản mà hiệu quả.

Từ khoảnh khắc Astolfo cứu chủ nhân, Chiron đã bắt đầu chuẩn bị cho khoảnh khắc này. Mọi hành động của ông sau đó đều là để tạo ấn tượng rằng mình và Astolfo đã biến mất khỏi chiến trường. Từ ấy trở đi, Astolfo hẳn đã không còn trong tâm trí gã khổng lồ khi nó phải hoàn toàn chú ý vào bốn địch thủ trước mắt. Điểm yếu này có được là do sự thiếu hiểu biết của Avicebron về Astolfo. Rider Đen là một người hùng yếu ớt và không hề có cách thức chống lại gã khổng lồ. Tuy nhiên, anh có thể dễ dàng phá hủy thế đứng của nó – càng hợp lý hơn khi Astolfo chẳng sợ hãi Adam chút nào.

Đã tới lúc hai người hùng bắt đầu. Siegfried cong mình như một con thú hoang rồi nhảy về phía trước, trong khi Mordred giải phóng ma lực rồi bắn về mục tiêu tựa một viên đạn.

Sấm sét đỏ rực rền vang khi Mordred thi triển Bộc Phát Ma Lực toàn phần. Linh cảm mách cô rằng đây là cơ hội chiến thắng duy nhất họ có. Master có thể phàn nàn lúc này, nhưng chắc chắn sẽ bỏ qua khi Mordred giành chiến thắng. Giờ là lúc để trả lại những gì cô phải chịu trước đó. Một cảm giác nhục nhã trào lên cùng sự tức giận khi Mordred nhắm vào sọ Adam – con rối nhân tạo chỉ biết cung cúc nghe lời đã dám đứng trước cô. Mordred gượng gạo cảm thấy chút đồng cảm – nhưng điều đó không thể sánh với cơn giận của cô lúc này.

"Hoàng Quang Bảo Kiếm!"

Đáp lại sự giận giữ của Mordred, thanh kiếm đại diện cho quyền lực nhà vua liền bị bao bọc và nhuốm bẩn bởi nỗi thù hằn.

***

"Hiểu rồi... vậy ra sau cùng ngươi cũng chỉ là một golem."

Sieg nghĩ. Phải, Bảo Khí Adam mang sức mạnh kinh hoàng có thể thay đổi thế giới. Tuy nhiên, nó không được sinh ra tự theo ý chí bản thân. Lý tưởng của nó không phải được chọn hay đi mượn – mà được ban lại bởi Avicebron. Nó vẫn chưa sở hữu lập trường riêng cho bản thân. Thế thì Sieg chắc chắn sẽ thắng. Sieg đã tiến xa hơn gã khổng lồ này. Anh không làm theo những gì được giao cho, mà theo những khao khát quý báu mất rất lâu để hình thành. Anh tự hào về điều ước của mình và sẵn sàng hi sinh bản thân vì nó. Sự cứu rỗi cho những người bạn – dại dột nhưng lại thật thẳng thắn và rõ ràng. Hơn nữa nó vẫn tiếp tục lớn lên với mỗi khắc trôi qua. Dù cố giúp đỡ bao nhiêu chăng nữa thì tấm thân yếu đuối của anh cũng chẳng thể cứu nổi tất cả – nhưng anh đã được những người thay đổi cuộc đời mình ban cho sức mạnh để làm điều đó. Vì thế anh không thể thua. Vì thế anh buộc phải thắng.

Khung cảnh hiện giờ lại gợi nhớ tới cuộc chiến của hai Saber trong cuộc chiến mới đây, duy chỉ có một điểm khác. Hai thanh kiếm lúc này đang nhắm vào cùng một mục tiêu – Bảo Khí vĩ đại mà Avicebron đã hiến dâng cả cuộc đời – Keter Malkuth. Chẳng cần suy nghĩ về việc căn thời gian khớp nhau, bơi họ chỉ cần nhớ lại lần cuối mình đồng loạt xuất chiêu.

"Bal..."

Saber Đen hét lớn

"Clarent..."

Saber Đỏ gầm lên.

Ánh sáng rực rỡ và hào quang đỏ rực hòa vào nhau, tạo ra một luồng sáng chói lóa đủ sắc màu. Tất thảy những ai chứng kiến điều này đều nín thở trước sự huy hoàng của nó – và xem chừng Adam cũng vậy. Con rối tạo từ đá, gỗ và nhiều thứ khác liền với về phía ánh sáng - thứ ánh sáng của sự hủy diệt tàn bạo được tạo ra bởi hai kiếm sĩ khác biệt: kẻ diệt rồng và kẻ diệt anh hùng.

"...mung!"

"...Blood Arthur!"

Hào quang đỏ xuyên thủng hộp sọ golem trong khi cơn sóng ma lực hoàn toàn nuốt chửng lõi nó. Chỉ mới ba giây trôi qua từ khi Jeanne vung ngọn cờ, Chiron đã thả tên và Astolfo đánh ngã gã khổng lồ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, họ đã hoàn thành tất cả mục tiêu. Mordred cười khúc khích rồi giơ một ngón tay giữa ra.

"Xuyên táo! Đi tìm Eden của ngươi đi, đồ tôm tép."

Cây cối xung quanh gã khổng lồ bắt đầu héo úa trước khi nó hoàn toàn đổ sập. Dẫu sao, một khi Adam bất tử tan biến thì mặt đất không thể trở thành Thiên Đường được nữa.

"Chúng ta thành công rồi!"

Astolfo đấm mạnh vào không trung, còn các pháp sư cuối cùng cũng trút hơi thở mình đang kiềm giữ ra. Quan sát và nhận ra nhiệm vụ đã hoàn thành – nhận ra mình sẽ có thể tiếp tục thực hiện điều ước – Sieg thấy trái tim nhẹ nhõm vô cùng. Bộ giáp bắt đầu tan biến, nhưng anh chẳng hề bận tâm tới những đau đớn hay kiệt quệ của cơ thể.

"Sieg!"

Jeanne chạy tới bên anh. Sieg giơ bàn tay phải ra dấu rằng mình vẫn ổn. Tuy nhiên cử chỉ ấy hình như quá yếu ớt tới nỗi khiến cô thêm phần lo lắng. Jeanne dò xét khắp cơ thể anh để tìm kiếm thương tích.

"Anh không bị thương, liệu anh...?"

Cô hỏi thêm một lần cho chắc chắn. Cô ấy thật sự lo lắng quá nhiều, Sieg nghĩ rồi đáp.

"Tôi vẫn thấy hơi đau... nhưng ừm, tôi ổn."

"Không thể tin khi con trai nói họ ‘ổn’ được."

Sieg không đáp lại tuyên bố đó. Tóm lại, Jeanne rất hài lòng khi anh không bị thương. Cô quỳ xuống và chắp tay cầu nguyện cho gã khổng lồ đang tan biến. Làm vậy để mang yên bình tới cho Caster Đen? Hay pháp sư bị hóa thành Lò Tâm? Hay golem mới sinh vốn không thể tha thứ này? Sieg không biết. Anh chỉ biết rằng cô thật đẹp khi cầu nguyện. Tuy nhiên, đó đồng thời cũng là một cảnh tượng đau lòng, bởi anh biết những lời cầu nguyện ấy chẳng chạm tới bất cứ ai. Dựa dẫm vào những thế lực thần linh là vô ích. Cô hẳn phải hiểu hơn ai hết rằng chỉ cầu nguyện không thôi thì không thể cứu vớt được gì.

Thế nhưng thánh nữ đồng trinh Jeanne d’Arc vẫn tiếp tục. Một ngày nào đó, Sieg nghĩ, anh sẽ hỏi cô – rằng đích đến của những lời cầu nguyện ấy là đâu.

***

Trận chiến đã kết thúc. Họ đã tiêu diệt được cả Caster Đen lẫn Bảo Khí của hắn. Tuy nhiên khó mà nói rằng họ vừa xoay chuyển cả đại cục.

"Ruler, Master tôi muốn nói chuyện với cô."

Chiron gọi Jeanne.

"Cả cô nữa, Saber Đỏ."

"Được, nếu mấy người chỉ muốn nói chuyện. Chúng ta sẽ không thành lập bất cứ liên minh nào cả."

"Được thôi. Thế thì đơn thuần chỉ là chia sẻ những thông tin mình có. Dẫu sao, cô và Master vẫn chưa nắm được toàn bộ câu chuyện diễn ra trong Hanging Gardens."

Mordred bật ra một tiếng càu nhàu rồi quay lưng về phía họ, bắt đầu tiến hành trao đổi nhanh qua giao cảm với Shishigou.

"Được rồi... oh, và Master ta mong nhận được phần thưởng trong ngày hôm nay."

Ngay khi nghe thấy điều này, khuôn mặt Jeanne liền trở nên đau khổ. Nhưng hứa là hứa, và cô không đươc phép lựa chọn. Chí ít thì cô vẫn còn một Lệnh Chú, thế là đủ để ngăn tình huống xấu nhất xảy đến. Dù hơi thất vọng nhưng cô vẫn đảm bảo với họ rằng mình sẽ thực hiện đúng như giao kèo.

Shishigou hẳn đã quan sát trận đánh từ rất gần, bởi ông tới điểm hẹn trong chưa đầy năm phút. Ông được Mordred, Jeanne, Chiron cũng như Fiore chào đón.

"Fiore Forvedge Yggdmillennia, nhỉ? Tôi chưa gặp cô từ... hôm qua."

Shishigou giơ tay và mỉm cười. Trong khi đó, Fiore cố gắng giữ nguyên sự bình tĩnh, nhưng đâu đó ta có thể thấy chút cứng nhắc trong biểu cảm của cô. Khác kẻ đánh thuê kia, cô không giỏi trong việc chia cách cảm xúc khỏi bản thân lắm.

"Phải... chúng ta gặp lại trong một hoàn cảnh thật khác, và cũng sớm hơn tôi muốn."

"Chà, chúng ta cũng phải thay đổi quan niệm một chút. Từ lúc Đại Chén Thánh bị lấy mất, cuộc chiến này đã sang một giai đoạn mới. Chúng ta không còn là kẻ thù nữa."

"Phải, tạm thời là thế."

"Tạm thời là thế."

Họ cười, nhưng Fiore biết chắc một thứ - rằng sau chiếc kính râm kia, trong ánh mắt ông ta không hề có nụ cười nào. Dĩ nhiên Shishigou cũng có thể nói vậy về cô gái.

Chương 2

Hanging Gardens đã bắt đầu xuất phát. Lấy được Đại Chén Thánh vào trong mình, chiếc pháo đài giờ đang bay trên nền trời hừng đông.

Bằng cảm quan của một Ruler, Shirou có thể xác định rằng Avicebron đã tan biến. Dường như ông ta đã không thể hoàn thành giấc mơ. Tóm lại, điều đó cũng có nghĩa là phe địch giờ phải mất kha khá thời gian để tái tổ chức.

"Xét về thời gian xử lý toàn bộ thông tin chúng có, rồi tìm ra địa điểm của chúng ta, chưa kể thời gian thực tế để truy đuổi... chắc cũng tầm ba ngày."

"Tới khi chúng đối mặt phe ta lần nữa, ý anh muốn nói vậy?"

"Phải. Dĩ nhiên là giả sử Ruler đó có thể thuyết phục các pháp sư nhà Yggdimillennia và tập hợp toàn bộ Servant còn sống sót."

Còn đó khả năng rằng nhà Yggdimillennia sẽ mất niềm tin và cầu xin trợ giúp của Hiệp Hội. Đây rõ ràng cũng là tình thế khẩn cấp đối với Hiệp Hội, bởi dẫu sao họ vẫn muốn Đại Chén Thánh.

"Giờ... kể chuyện của ngươi cho bọn ta nghe thì sao nhỉ? Rồi ta sẽ quyết định có lấy đầu ngươi hay không."

Đâm mũi giáo xuống đất, Achilles nói với nụ cười tàn bạo. Anh không hề nói quá. Nếu Shirou đưa ra câu trả lời thiếu thuyết phục, anh sẽ quyết giết hắn, chẳng cần biết cơ hội thành công là bao nhiêu. Khoảng cách giữa họ làm vấn đề thêm phần nghiêm trọng, bởi Shirou sẽ không đủ thời gian sử dụng Lệnh Chú.

Mặt khác, "khoảng cách" chưa bao giờ là điều đáng bận tâm với Achilles. Mọi thứ trong tầm mắt anh thì cũng đều nằm trong tầm đánh cả. Ngọn giáo của anh có thể tiếp cận và lấy đầu địch thủ chỉ trong chớp mắt. Đó là còn chưa kể một Servant khác cũng sẵn sàng mũi tên trên cây Tauropolos. Atalanta, tương tự, đã chuẩn bị bắn thủng sọ Shirou không chút chần chừ. Cô chỉ đợi Shirou đưa ra câu trả lời.

Karna vẫn chưa rời khỏi vị trí bên bức tường của mình, dù rõ ràng anh sẽ chẳng tuân theo mệnh lệnh nào lúc này. Tuy nhiên, Shirou không còn lựa chọn nào khác ngoài nói ra sự thực. Từ đầu anh đã không tin mình có thể lừa dối bất kỳ ai trong số họ, nhất là Karna.

"Tôi sẽ thành thực trả lời mọi câu hỏi."

"Tốt. Vậy ngươi đang toan tính điều gì?"

"Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại, như tôi từng nói với Ruler. Vì mục đích đó nên tôi cần Đại Chén Thánh. Tôi cần nó, vì thế tôi chiếm lấy nó... cũng như tôi cần các Servant để sống sót trong Đại Chiến này, vì thế tôi chiếm lấy tất cả các vị."

Achilles và Atalanta liếc nhanh Karna. Trước "Người Hùng Khoan Dung", mọi nỗ lực dối trá hay xu nịnh đều là vô nghĩa. Anh khẽ gật đầu với họ.

Thật bất ngờ và bối rối. Shirou hoàn toàn nghiêm túc. Họ không thể cười xòa trước những lời nghe có vẻ "lố bịch" đó. Họ tra hỏi sâu hơn.

"Master bọn ta đâu? Ngươi đã làm gì họ?"

"Các vị không cảm nhận được họ sao? Toàn bộ năm người họ đang ở trong một căn phòng trên chính khu vườn này. Thực ra, họ chắc hẳn vẫn còn sống và còn lý trí. Thuốc độc chúng tôi chế tạo cho mục đích ấy mà."

"Vậy ra đó là cô..."

Hai Servant liền vây lấy Semiramis. Nữ hoàng vẫn nở nụ cười tao nhã thường thấy khi quay ra đối mặt và trả lời họ.

"Nhưng dĩ nhiên, ta không thể để chúng di chuyển tùy thích được. Dù xuất sắc tới đâu thì chúng vẫn là pháp sư... những kẻ chẳng quan tâm gì khác ngoài 'làm cách nào để vượt mặt đồng nghiệp'. Chúng sẽ chỉ cản bước ta mà thôi."

"Phải rồi. Cô đang chứng tỏ mình khác biệt với cách hành xử lấy mình làm trung tâm của họ ra sao đấy."

Semiramis liếc nhìn Karna đầy khó chịu khi nghe lời lưu ý bình thản của anh. Shirou chỉ biết gượng gạo khúc khích.

"Và còn bọn ta thì sao? Một khi hoàn thành trách nhiệm, ngươi sẽ rũ bỏ bọn ta đúng không? Có phải vì thế mà ngươi muốn trở thành Master duy nhất?"

"Ồ, không hề. Miễn là điều ước của các vị không xung đột với điều ước của tôi thì tôi sẽ dốc hết sức hoàn thành chúng. Là Master, tôi cũng muốn hỏi tất cả. Điều gì đã khiến các vị tìm kiếm phép màu mang tên Chén Thánh?"

Cả ba Servant chợt im lặng trước lời Shirou. Sau một thoáng liếc mắt nhìn nhau, Achilles thở dài rồi cất lời.

"Điều ước của ta không khác gì lúc sinh thời... 'sống như một người hùng', chỉ thế thôi."

"Anh đang nói rằng không còn gì cần làm, và không có khao khát nào trong cuộc đời thứ hai này ư?"

"Không hẳn... sống ở thế giới này cũng có cái hay của nó. Nhưng trước tiên ta vẫn phải làm đúng bổn phận của một người hùng."

Đó là lời anh từng thề với mẹ mình, rằng sẽ sống và chết như một người hùng. Điều đó không bao giờ thay đổi, dù là ở cuộc đời này hay tiếp theo. Achilles sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì khác. Anh không hối tiếc về những việc mình từng làm lúc sinh thời – những chiến công anh đạt được, những ác quỷ anh thu phục, thậm chí là cuộc nổi loạn chống lại các Thần. Tuy nhiên, anh sẽ không giả đò làm một vị thánh không mong muốn gì khác. Có chăng thì anh đang thấy bị thôi thúc vô cùng.

"Hiểu rồi, hiểu rồi... nhưng phải nói là, một điều ước hơi tẻ nhạt so với Achilles vĩ đại đấy."

"Im đi, Nữ hoàng. Như cô nói, điều ước của ta thật tẻ nhạt... nhưng ta không cho rằng mình sẽ từ bỏ nó chỉ vì bất cứ điều cao quý hay huy hoàng nào cô nghĩ. Ta tham gia chỉ vì bản thân mà thôi."

Achilles và Semiramis lườm nhau. Shirou cất lời như muốn hòa giải.

"Mọi điều ước đều bình đẳng. Không thể dùng bất cứ chuẩn mực nào để so sánh chúng. Dù sao, điều anh mong muốn cũng chính là điều anh sẵn sàng vì nó mà tranh đấu... và nó cũng không xung đột gì với mối quan tâm của tôi. Anh đơn thuần chỉ cần hành động như một người hùng vì lợi ích của tôi và hủy diệt kẻ thù. Tôi sẽ hỗ trợ anh bằng ma lực và Lệnh Chú."

"Ngươi cho rằng ta và ngươi có chung kẻ thù sao?"

Shirou nhún vai.

"Nếu anh nghĩ là không thì cứ thoải mái phớt lờ hoặc trợ giúp bọn ta tùy ý. Tuy nhiên... đoan chắc là có một Archer phe Đen sẽ chống lại chúng ta."

Dù chặc lưỡi, nhưng Achilles bắt đầu vơi dần sát khí. Dẫu sao, giải quyết trận đấu với Chiron cũng là một mục đích của anh trong cuộc chiến này.

"Còn gì khác không?"

"Có... nhưng ta sẽ đợi tới khi những người còn lại trả lời xong."

Achilles vừa nói vừa đặt ngọn giáo xuống chân. Đó không phải một dấu hiệu đầu hàng. Anh vẫn đứng hiên ngang, không chấp nhận Master mới. Tuy nhiên anh làm vậy để thông báo rằng mình sẽ tạm thời không chống lại họ.

"Về phần mình... dù hơi khó chịu khi nghe chuyện Master bị đầu độc, nhưng ta cho rằng băn khoăn thêm nữa cũng chẳng giải quyết được gì. Ta sẽ chấp nhận anh làm Master mới."

"Cô nghiêm túc sao? Chỉ thế thôi à?"

Phớt lờ giọng nói cáu tiết của Achilles, Atalanta đáp lời bình thản.

"Chỉ thế thôi, bởi đây là Cuộc Chiến Chén Thánh, là cuộc tranh đấu để vượt qua mọi đối thủ... Khi sa bẫy kẻ khác thì lỗi là của bản thân chứ chẳng phải của ai. Master tiền nhiệm đáng ra nên cân nhắc trước khi triệu hồi ta làm Servant. Ta chẳng thấy đồng cảm với thể loại đầy ngạo mạn mà không biết quan tâm ấy chút nào. Việc vẫn còn sống đã là phước lành cho chúng rồi."

Lời Atalanta nói nghe hơi khắc nghiệt và thiếu lòng thương nhưng không phải không có lý. Với cô gái bị bỏ rơi ngay lúc lọt lòng và lớn lên nhờ bầu sữa gấu tới khi được các thợ săn tìm thấy, thế giới là một nơi đơn giản mà ở đó, mạng sống là thứ chiếm đoạt của kẻ khác. Tuy nhiên, vẫn còn một thứ khiến cô thương hại.

"Điều ước của ta là biến thế giới thành nơi mọi trẻ em đều được yêu thương. Một vòng luân hồi nơi những đứa trẻ được lớn lên trong vòng tay cha mẹ, để một ngày chúng có thể làm tương tự với con cái mình. Ta sẽ không tha cho bất cứ ai dám cản trở ước nguyện này."

"Ta không có ý xúc phạm, Archer... nhưng chẳng phải thế giới đó là không tưởng sao?"

Giọng Atalanta có phần tức giận khi cô đáp lời Semiramis.

"Thế thì tại sao chúng ta phải tranh giành Chén Thánh? Nó mang danh cỗ máy ban điều ước để làm gì nếu không thể thực hiện một ước nguyện đơn giản như thế?"

Shirou mỉm cười gật đầu.

"Phải... điều ước như vậy hoàn toàn nằm trong khả năng của Chén Thánh. Có thể dưới các hình thức khác nhau, nhưng nó sẽ hoàn thành được nguyện vọng ấy. Dẫu sao, điều cô ước cũng là một phần trong khao khát của ta."

"Sự cứu rỗi cho toàn nhân loại, hả?"

"Đúng vậy. Dĩ nhiên cô có thể phủ nhận và chối bỏ mong muốn của ta. Ta sẽ xóa giao kèo và cô được tự do hoạt động với một ai đó khác, hay thậm chí có thể tham gia phe Đen."

Anh ta không nói dối, chí ít Atalanta thấy vậy. Câu hỏi duy nhất cô còn băn khoăn hiện giờ có lẽ cũng giống với Achilles và Karna – câu hỏi sẽ khép lại cuộc đối thoại này.

"Còn anh thì sao, Lancer?"

Atalanta chuyển hướng câu chuyện sang Karna – người vẫn dựa lưng vào tường và lặng lẽ quan sát bằng đôi mắt thần thánh. Bấy lâu nay, Shirou luôn cảm thấy áp lực kinh khủng từ phía Karna, gần tới mức anh như bị phơi bày tất cả trước người hùng vậy. Bình thản, Karna bắt đầu cất lời.

"Sự thực là, anh không phải Master đã triệu hồi ta... Kẻ đó đã tuyệt vọng cầu xin ta giúp đỡ để giành được Chén Thánh dù cơ thể hắn rất yếu ớt. Vì thế mà ta đã sẵn sàng và đáp lại lời hiệu triệu. Đó là điều ước, là sự đền bù của ta."

"Ngươi muốn nói Master duy nhất ngươi thừa nhận là kẻ đã triệu hồi mình? Ngươi thật ngu ngốc, Người Hùng Nhân Từ. Quyết định đó quá thiếu khôn ngoan."

Cho rằng lời nói của Karna là dấu hiệu tuyên chiến, Semiramis tức khắc di chuyển để vô hiệu anh. Tuy nhiên, cô liền bị ánh nhìn của Shirou giữ lại. Karna chẳng hề tỏ ra sợ hãi khi thản nhiên tiếp lời.

"Cứ gọi ta là gì cô muốn, Nữ Hoàng Asyria. Lời lăng mạ của cô không làm ta quan tâm. Ta chẳng là gì hơn một ngọn thương cả."

Trừ Shirou, tất cả các Servant hiện diện đều nín lặng. Dẫu sao, nhờ được Chén Thánh ban cho tri thức, họ đều hiểu người hùng kiệt xuất này là loại người thế nào. Nếu ai khác nói vậy, ai đó hể hiện lòng khiêm tốn quá mức tới độ bắt đầu trở thành khúm núm hèn hạ - sẽ đều bị khinh miệt hoặc chế nhạo. Tuy nhiên, lời Karna tới từ thâm tâm anh. Anh thật lòng tin tưởng nó.

"Thế thì... liệu tôi có thể mượn sự giúp đỡ của anh được không?"

"Tất nhiên. Tình thế đã thay đổi, nhưng kẻ thù tới giành Chén Thánh thì vẫn vậy. Vì thế ta chỉ cần tiêu diệt chúng."

Có lẽ anh không định chống lại họ. Hơi chần chừ, Semiramis dần hạ cánh tay cô đã giơ lên chuẩn bị gọi phép thuật.

"Chà... khao khát của ta cũng là được chiến đấu cho phe các người, thế đấy. Bằng toàn bộ sức lực này, ngọn lửa sẽ nhấn chìm bất cứ ai có ý định chiếm lấy Chén Thánh."

Lời người thương thủ nói liền rung lên hồi chuông cảnh báo cho những kẻ còn lại. Xem chừng ngay cả một Karna vốn chẳng màng đến hứng thú của bản thân cũng có điều ước với Chén Thánh.

"Anh đang muốn nhắc tới chuyện tiếp tục trận đấu với Siegfried?"

"Phải. Dẫu sao, đó cũng là yêu cầu của ta trong lần chạm trán đầu tiên."

Trận đấu của họ là màn so tài bất tận của kĩ năng và xảo thuật. Ngọn thần thương xuyển thủng lớp vảy rồng bất tử hết lần này tới lần khác, còn thanh đại kiếm cũng để lại vết tích khắp bộ hoàng kim giáp vô địch. Trận đấu ấy không phải một màn so tài tàn bạo tới chết hay một màn tập dượt uể oải khi hai phe còn giấu bài, mà là một thế cân bằng kỳ diệu của hai kẻ đã dốc toàn lực thách thức nhau. Vài tiếng tỉ thí trước khi bình minh chấm dứt trận đấu ấy tưởng như chỉ trong khoảnh khắc vậy.

Shirou nhướn mày, nhưng quyết định không tiết lộ gì về việc điều ước của Karna không thể thực hiện được nữa. Dù sao Siegfried cũng đã ra đi. Tất cả những gì còn tồn tại của Saber Đen giờ gói gọn trong một homunculus. Tuy nhiên, có vẻ đó chính là điều Karna đề cập – hình như anh đã biết mọi chuyện rồi.

"Nếu Saber Đen tới Hanging Gardens, tôi đảm bảo hắn sẽ tìm tới anh."

Shirou nói, và Karna khẽ gật đầu tỏ vẻ biết ơn. Những lời ấy không phải dối trá bởi Siegfried vẫn tồn tại dù chỉ trên hình thức. Thâm tâm Shirou thấy đôi chút tội lỗi, nhưng chuyện sẽ thêm phần phức tạp nếu anh nói hết tất cả và khiến Karna thu lại quyết định ban nãy. Dù dĩ nhiên, người hùng nhân từ sẽ không bao giờ làm vậy.

"Giờ, cho phép ta đại diện cho ba người ở đây hỏi anh một câu cuối cùng. Shirou Kotomine... anh định dùng Chén Thánh như thế nào để mang sự cứu rỗi tới cho nhân loại?"

Đó là câu hỏi mà ba Servant đều muốn có lời đáp. Dẫu sao, những kẻ đối địch họ giờ bao gồm cả Ruler trung lập – và rõ ràng phe họ đã tấn công cô ta trước. Servant Ruler được triệu hồi để bảo vệ tiến trình Cuộc Chiến Chén Thánh và ngăn cuộc xung đột này hủy diệt thế giới trên quy mô lớn. Trong tình thế hiện tại, dường như mọi chuyện đang đi theo hướng thứ hai. Nói cách khác, bản thân Chén Thánh đã nhận diện điều ước của Shirou là một mối nguy.

"Phải... nếu tôi không tiết lộ mọi thứ lúc này thì có thể sẽ gây vài hiểu lầm không hay. Ví dụ, vài người sẽ nghĩ tôi chẳng hề mong muốn cứu thế giới, mà đơn thuần chỉ làm con rối cho Servant đang cười đằng kia..."

Nghe vậy, Semiramis liền tỏ ra hơi bất bình rồi quay đi hướng khác.

"Vậy, tôi sẽ dùng Chén Thánh kiểu gì để cứu nhân loại... hãy đi vào chi tiết hơn một chút nào."

Amakusa Shirou Tokisada bắt đầu nói – về kết luận duy nhất anh đúc kết được từ vô số những ý tưởng gần như điên rồ. Chẳng cần biết người ta hiểu lầm nó ra sao, chẳng cần biết họ lên án anh thế nào, anh sẽ không bao giờ thay đổi câu trả lời.

§§§

"...Đó là những gì tôi và Archer đã phải đối mặt."

Câu chuyện của Jeanne khiến tất cả nín lặng. Ai cũng tỏ ra kinh ngạc, ngoại trừ người đã chứng kiến mọi thứ từ đầu, Chiron. Sẽ mất một khoảng thời gian để phá vỡ bầu không khí yên lặng này.

Mọi người tập trung tại phòng họp của các thành viên trong gia tộc. Đống ghế gãy nát và những chiếc đèn chùm vỡ toang phần nào gợi lại dư âm của cơn chấn động ban nãy, nhưng Fiore đã sửa chúng ngay lập tức. Dĩ nhiên, dù Fiore và Gordes cùng hợp sức cũng không thể sửa chữa cả tòa lâu đài. Họ chỉ có thể tạm thời vá víu một phần nhỏ của nó mà thôi.

Pháo đài Millennia hầu như chỉ còn là đống đổ nát, nhưng vẫn có kha khá phòng dùng được.

Một dòng suy nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu Caules khi cậu nhìn lướt qua mớ lộn xộn trong phòng. Thật nực cười là Darnic, Celenike, và Roche – những Master mà Caules chắc mẩm sẽ trụ lại sau cuộc chiến này – đã chết, còn cậu vẫn sống. Đáng lẽ Caules phải là Master gục ngã đầu tiên, hoặc tự cậu cho là vậy. Caules đơn thuần là quá thiếu phẩm chất để làm pháp sư.

Tình thế xem ra thật khác thường. Có lẽ vì cảnh tượng những sức mạnh áp đảo mà cậu vừa chứng kiến. Có lẽ vì cậu vẫn chưa thể nguôi ngoai sau cái chết của Servant mình. Hoặc có lẽ đơn giản vì cậu chưa thể hoàn toàn chấp nhận những gì mình mới được nghe.

Nhưng rõ ràng, Caules nghĩ, những thứ Ruler vừa đề cập quả là quá sức nực cười, quá kỳ quái – và quá đỗi kinh hoàng.

"Vậy là... bây giờ chúng ta có thêm một Ruler nữa à, Amakusa Shirou Tokisada phải không?"

Cuối cùng, Fiore quyết định mở lời trước bằng việc thốt ra những khuất mắc của mình. Cô luôn là một người nói năng nhỏ nhẹ, và thậm chí lúc này còn trầm lặng hơn mọi khi. Nhưng trong không khí yên tĩnh của căn phòng, mọi người đều nghe rất rõ những lời ấy.

"Và... cái tên Ruler thứ hai đó, cô nói rằng hắn ta thậm chí có cả ba lệnh chú cho mỗi Servant phe hắn?"

Caules hỏi. Jeanne gật đầu dứt khoát.

"Phải, đúng thế. Những dấu ấn sáng rực trên tay anh ta nhất định là Lệnh Chú. Rider, Lancer, và Archer... cả ba người họ có lẽ không bằng lòng, nhưng không có lựa chọn nào khoác ngoài tuân phục."

Với Lệnh Chú trên tay, Shirou có thể chiếm quyền điều khiển của những Master khác. Thiếu nguồn cung cấp ma lực từ anh, họ sẽ không thể hữu hình trên thế giới này. Những Servant sở hữu kỹ năng Hành Động Độc Lập thì ít gặp khó khăn hơn, nhưng dẫu vậy vẫn có những giới hạn nhất định cho việc này.

"Nhưng ngoài ba Servant ấy, chính anh ta cũng là một Servant đúng không? Và nếu những gì cô vừa nói là sự thật, thì hẳn Shirou phải có một kẻ cung cấp ma lực ngay từ đầu rồi chứ! Làm sao chuyện đó có thể xảy ra?"

Caules đứng dậy rồi hét lớn. Master và Servant là một cặp không thể thiếu nhau, người này tồn tại nhờ vào kẻ kia, phá vỡ mối liên kết ấy và thiết lập khế ước với cả 5 Servant một lúc quả là chuyện nực cười. Dù có cố gắng làm điều đó, toàn bộ lượng ma lực trong cơ thể bạn sẽ bị hút cạn trước khi số Servant triệu hồi đạt tới, và bạn sẽ dần tàn lụi vào hư không.

"Tôi tin Shirou đã nói mình được Đại Chén Thánh cung cấp năng lượng. Một khi còn kết nối với nó, chỉ riêng nguồn ma lực tích trữ cũng đủ duy trì cho tất cả bọn họ."

"Nói cách khác, sự phân chia đường dẫn ma lực của chúng cũng tương tự những homunculus của gia tộc ta."

Jeanne gật đầu đồng ý với Gordes. Dẫu sao, trong trường hợp của họ thì Đại Chén Thánh vẫn không thể điều khiển mọi thứ. Vẫn chưa chắc chắn Shirou được quyền quyết định ai có thể nhận nguồn ma lực bổ trợ dưới tư cách Master.

"Amakusa Shirou... hắn từng là vị thánh miền Viễn Đông, nhỉ? Ông có thể cho tôi biết thêm về hắn được không Archer? Tôi sợ mình không đủ thông tin."

Chiron trả lời.

"Được, thưa Master... Amakusa Shirou Tokisada là một cậu thiếu niên sống vào khoảng năm thế kỉ trước. Cậu ta là thủ lĩnh của cuộc khởi nghĩa quy mô lớn Shimabara tại Nhật Bản."

"Một cậu thiếu niên?"

"Vâng. Cậu ấy hy sinh khi chỉ mới 17 tuổi."

Caules giật mình ngạc nhiên khi có một Anh Linh chỉ mới trạc tuổi cậu.

Chiron tiếp tục kể về vị thánh trẻ tuổi. Amakusa Shirou không hề có một chiến thắng đáng nói nào. Mặc dù từng dẫn dắt cuộc nổi dậy quy mô lớn, nhưng đấy chỉ là hệ quả của thời đại khi đất nước này đã tự nhấn chìm nó bằng chiến tranh giữa vô số các lãnh chúa và lãnh thổ. Một thời gian ngắn sau khi giai đoạn này kết thúc bằng sự thống nhất của Nhật Bản, Amakusa Shirou ra đời.

Với việc tăng thuế khóa nặng nề, vụ mùa thất bát vì khí hậu không ổn định, sự đàn áp những người đi theo đạo công giáo không được triều đình chấp nhận – tất cả những điều đó đã tích tụ và bùng cháy trong khoảng thời gian tồi tệ nhất của đất nước, thắp lên ngọn lửa làm nổ tung trái bom có tên gọi Shimabara và mở đầu đầu cuộc khởi nghĩa nông dân lớn nhất trong lịch sử nước Nhật. Phiến quân lên đến 37,000 người, trong đó khoảng 20,000 người không hề biết chiến đấu.

Họ được dẫn dắt bởi "vị cứu tinh" Amakusa Shirou Tokisada. Một chàng thanh niên có vẻ ngoài rất đỗi bình thường, chỉ mới 16 tuổi, nhưng đã tạo nên nhiều điều kỳ diệu – như chữa lành đôi mắt của một cô gái mù, đi bộ trên mặt biển – và mọi người bắt đầu truyền bá tín ngưỡng của cậu. Khi những cuộc khởi nghĩa nhỏ hơn ở khắp nơi đều quy về một mối, hiển nhiên Amakusa Shirou đã được chọn làm ứng cử viên sáng giá cho cương vị thủ lĩnh. Điều đó cho thấy sự tin tưởng của những kẻ mộ đạo với cậu và với Chúa lớn biết chừng nào.

Tuy vậy, chuỗi trận thắng của họ nhanh chóng bị chặn lại. Dù đã có vài thắng lợi ban đầu trong lúc cố thủ tại thành Hara trước quân Mạc Phủ thiện chiến, nhưng việc bị vây hãm và cắt đứt nguồn lương thực đã đẩy họ tới tình trạng cạn kiệt tài nguyên. Ngoại trừ một tên nội gián được tha bổng, cả 37,000 người đều bị sát hại. Chàng thiếu niên ấy đã chết, không hi sinh như một anh hùng hay một vị thánh, mà chỉ thấy nuối tiếc khi tất cả những phép màu của cậu cũng không thể cứu dù chỉ một người.

"Từ câu chuyện của ông... hắn có vẻ không phải một Anh Linh đáng sợ cho lắm."

"Đúng là như thế. Nếu phải chiến đấu một mình, Shirou hoàn toàn dưới cơ những anh hùng như chúng ta... Tuy vậy, chính thế lại khiến tôi càng e ngại anh ta."

Chiron nghĩ về thời khắc Shirou xuất hiện trước họ trong nhà thờ và tiết lộ tên thật không chút lưỡng lự. Điều làm ông chú ý là kể cả khi đã gây thù chuốc oán gần như với mọi Servant hiện diện, cậu ta vẫn không đánh mất nụ cười, sự bình tĩnh thì lại càng không. Tại thời điểm ấy, cộng sự duy nhất Shirou có là Servant Semiramis. Ngoại trừ cô ta, cậu bị cả 6 người hùng đồng loạt gây sức ép – thật không phải chuyện đơn giản. Chiron hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Jeanne.

"Phải... Tôi cũng thấy Ruler đó thật đáng sợ. Không phải sức mạnh hay kỹ năng, chính đức tin của cậu ta mới là thứ làm tôi sợ."

Không đơn thuần chỉ là ý chí cương quyết, mà chính đức tin bao la vô bờ của cậu là thứ có thể khiến bất cứ con người hay Anh Linh nào cũng phải tuân phục – chẳng khác gì một loại hố đen khủng khiếp dưới hình hài con người. Nhưng những điều đó không hề điên rồ, bởi một kẻ điên không thể mang trong mình đức tin mạnh mẽ đến vậy.

Amakusa Shirou đã thấy những gì, đã cảm nhận được gì, và đã thề nguyện điều gì vào ngày hôm đó ? – trên chiến trường nơi 37,000 sinh mạng tôn thờ cậu như một vị thánh đã bị tàn sát không thương tiếc?

Jeanne và Astolfo bình sinh từng trải qua nhiều trận chiến khắc nghiệt. Chiron tới từ kỷ nguyên thần thoại, khi các anh hùng còn rong ruổi khắp thế giới. Tuy vậy, họ vẫn không tài nào giải đáp những câu hỏi đó.

* * *

"Tạm gác lại chuyện này... vấn đề hiện tại là hắn đang suy tính điều gì."

Chiron gật đầu tán thành với Jeanne.

"Shirou sẽ thử làm vài thứ với Đại Chén Thánh... nhưng không phải để trả thù. Chí ít là như thế. Mục đích của anh ta không phải thay đổi lịch sử hay hồi sinh người đã chết."

"Làm sao cô biết điều này?"

Jeanne trả lời Fiore

"Shirou đã tự mình nói rồi... Anh ta muốn cứu rỗi loài người."

"Thật nực cười."

Gordes cười khà, Mordred thở dài.

"Ngươi bị đần à, tên mập này? Mục đích của Chén Thánh còn gì khác ngoài dễ dàng ban một điều ước nực cười như thế?"

"Cái gì...?!"

Trấn an Gordes đang tức giận, Fiore phản biện lại.

"Tôi tin rằng chú Gordes nói đúng... Sau cùng thì Chén Thánh chỉ là một bể chứa năng lượng khổng lồ. Chắc chắn nó đủ khả năng ban phát hầu hết điều ước. Nó có thể bỏ qua tất cả lý thuyết lẫn quá trình để mang về kết quả. Tuy nhiên, suy ngược lại thì những điều ước có khả năng được ban sẽ yêu cầu một quá trình để bỏ sót."

Vỡ lẽ, Sieg hỏi Jeanne.

"Nhưng thế thì... chẳng phải vô nghĩa khi ước nhân loại được cứu rỗi hay sao?"

"Trong trường hợp này, đúng thế. Ví dụ, nếu anh đơn thuần ước với Chén Thánh là hãy 'cứu rỗi nhân loại', nó sẽ không thực hiện điều ước nếu người ước chưa có ý tưởng cụ thể về cách thức tiến hành. Một điều ước thì vẫn là một điều ước, nó yêu cầu phải tập hợp một chuỗi các bước để đi đến thành quả."

"Và nếu Shirou có một ý tưởng cụ thể thì sao? Bất kể nó có thể thật sự dẫn tới sự cứu rỗi hay không?"

Jeanne nín lặng khi Sieg đánh vào điểm yếu trong lập luận của cô.

"Nếu vậy... thì tôi tin Chén Thánh sẽ thực hiện nó."

"Nhưng làm sao có thể tồn tại một phương thức như thế?"

Caules lắc đầu khi nghe Fiore nói.

"Chị không nghĩ đó là vấn đề lúc này. Vấn đề là, sẽ như thế nào nếu đức tin của Shirou đủ vững chãi để phương thức của anh ta có thể cứu rỗi nhân loại?"

"Nhưng..."

Fiore nghiêng đầu bối rối.

"Cô có thấy không, Master? Chén Thánh không đủ khả năng để đáp ứng những ham muốn mà tới người ước cũng biết là không thể thực hiện. Ngược lại, Chén Thánh có thể hoạt động khi người ước có một khái niệm. Điều đáng lo ở đây, 'phương thức' mà cậu ta chọn sẽ là thứ mang lại thảm họa cho loài người."

Nếu thiếu một số hình thức chắc chắn để hoàn thiện điều ước thì chuyện sẽ không còn đáng lo. Tuy nhiên, giả sử Shirou Kotomine có sở hữu một thứ như vậy – kể cả khi bị phần lớn nhân loại cho là tội lỗi – thì Chén Thánh nhiều khả năng vẫn sẽ hoạt động.

"Vậy chuyện là thế à? Giả sử có một người đàn ông ước mình là pháp sư giỏi nhất thế giới. Trong tâm trí anh ta, điều đó có nghĩa mọi pháp sư giỏi hơn mình đều phải chết. Ông nghĩ Chén thánh sẽ thực hiện điều đó?"

Lời nói của Shishigou khiến cả căn phòng im lặng. Khẽ nghiến răng, Mordred hỏi.

"Đừng nói với ta đó là điều ông ước nhé, Master...?"

"Không... thôi nào, đừng nhìn ta như thế. Cô thấy sao, Ruler?"

"Lập luận của ông có lý đấy, với điều kiện là người đàn ông trong ví dụ thật sự không biết tới cách nào khác."

Sieg hồi tưởng lại vài điều.

"Vậy việc cô được triệu hồi dưới trường phái Ruler..."

"...là để ám chỉ sự chiếm hữu Chén Thánh của Shirou và điều ước cứu rỗi của anh ta tương đương với mối hiểm họa cho thế giới, đúng vậy. Có lẽ, hành động sử dụng những Servant khác của Servant Ruler để đặt điều ước với Chén Thánh chính bản thân nó đã thô kệch đến xấu xa quá ngưỡng tranh luận. Vì thế những Master và Servant phải tập hợp tại đây để ngăn anh ta lại. Tôi hy vọng sẽ không có sự phản đối nào."

Pháp sư nhà Yggdmillennia gật đầu tán thành, mặc dù sự thật là họ chỉ còn lại Fiore là Master. Cả Caules lẫn Gordes đều đã mất Servant và không thể giúp gì nhiều. Còn với Shishigou...

"...Tôi đồng ý rằng Shirou Kotomine, hay Amakusa Shirou, cần phải bị ngăn chặn. Chà, cũng không hẳn là chúng ta thật sự được quyền lựa chọn. Cô sẽ không phản đối ý kiến của ta chứ, Saber?"

Mordred gật đầu đồng ý, có phần hờn dỗi.

"Không. Ta vẫn muốn giải quyết vài vấn đề với Saber đằng đó, nhưng hiện tại chúng ta không có quyền tự quyết. Và công bằng mà nói, phe bên kia thật khó ưa... Đặc biệt là Assassin."

"Vậy ý của cô là...?"

Shishigou ra hiệu đồng ý với Fiore.

"Ít nhất, bọn tôi không phiền hợp tác tới khi hạ được chúng. Chúng ta có thể dùng Văn Tự Geis, nếu cô thích... cả hai, dĩ nhiên."

Văn Tự Geis là một tư liệu gắn kết và là khế ước dựa trên nền tảng phép thuật mạnh nhất trong xã hội pháp sư. Nó gắn kết linh hồn của những người ký kết và, tùy vào nội dung, có thể tiếp tục ảnh hướng đến sống chết, hay con cái, hoặc thậm chí cả cháu chắt của họ. Fiore xem xét lời đề nghị của Shishigou một lúc rồi lắc đầu.

"Không cần phải đi xa tới mức đó. Tôi sẽ tin ngài."

Astolfo kéo tay áo Sieg. Khi anh quay đầu lại, Servant ấy lặng lẽ đặt câu hỏi.

"Này... cậu thật sự sẽ tham chiến à?"

"Đúng, tôi sẽ tham chiến."

Sieg tuyên bố rõ ràng và kiên quyết. Thực sự thì, anh chẳng quan tâm mấy đến những chuyện Shirou nhắm tới, mặc dù nó đã lấy đi rất nhiều sinh mạng. Nhưng người chết bao gồm cả homunculus, Servant và Master – một số kẻ đã chấp nhận định mệnh của mình, số khác thì chết trong cay đắng. Tuy nhiên, Sieg không chiến đấu để trả thù, anh không có quyền làm điều đó và Shirou ngay từ đầu vốn không phải mục tiêu. Nhưng Sieg đã đạt được vài quyền lợi – có quyền điều khiển với tư cách là một Master và khả năng tham gia trận chiến như một Servant. Như vậy, Sieg cho rằng mình phải tham dự Cuộc Đại Chiến này tới cùng, dù phải đánh đổi cả mạng sống.

"Tôi vẫn nghĩ sẽ tốt hơn nếu cậu đừng can dự vào, dù gì đi nữa..."

Astolfo lẩm bẩm, nhìn có vẻ bất mãn lạ thường. Với chút cáu kỉnh trong chất giọng trầm đục, Mordred trả lời.

"Cậu ta sẽ làm gì nếu không chiến đấu? Cậu ta là một Saber."

"Sieg không phải Saber. Master của tôi không phải là Siegfried. Tôi không muốn thấy cậu ấy gặp nguy hiểm như thế... cậu ấy đã chịu đủ rồi."

Cả căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng. Tuy nhiên, có chút khác biệt so với lúc trước. Mất một thời gian, Mordred hơi ngượng ngùng đã chỉ ra điều hiển nhiên.

"Anh vừa nói cho ta tên thật của cậu ta à?"

"Ủa? Chẳng phải cô đã biết trước rồi sao?"

"Không! Lạy Chúa, anh là đồ ngốc! Sao anh có thể nói nó ra?"

"Tôi... không thể bênh vực cho cậu lần này rồi."

Chiron thở dài. "Có lẽ mình vẫn đúng sau mọi việc", Gordes lẩm bẩm. Caules đập tay lên trán, và đôi mắt của Fiore thì trở nên vô hồn.

"Trời đất, vì Chúa, Rider..."

Những ánh mắt cáo buộc từ cả nhóm thậm chí khiến Astolfo phải co mình lại. Anh chắp tay rồi quay qua Master với vẻ mặt buồn rười rượi.

"Ừm, ...x-xin lỗi nha..."

"Hả? Ồ, chà, tôi không để tâm đâu. Bên cạnh đó, Saber, chẳng phải cô đã nghe được tên món Bảo Khí của tôi sao?"

Mordred đặt tay lên miệng ngạc nhiên. Có vẻ cô đã quên mất.

"Ể? Ừm... Lúc đó chúng ta đang chiến đấu, vậy nên ta không chú ý. Bây giờ nhớ lại thì, đó đúng là thanh thánh kiếm Balmung. Mẹ kiếp, giờ mình lại thành con ngốc."

"Đừng lo, Saber. Tôi đã chú ý mà."

"Ờ, im đi, Master."

Mordred lườm Shishigou đang tự mãn.

"Và Rider... xin lỗi nhé, nhưng tôi có ý định chiến đấu. Tôi sẽ chiến đấu bên anh, dưới tư cách là một Master. Đó là cách để tôi trả ơn, cho anh và cho Ruler."

Jeanne trưng ra vẻ mặt khó khăn trong khi Astolfo phồng má tức tối.

"Hừm..."

Sieg liếc qua những lệnh chú màu đen có hình dạng kỳ lạ ở mu bàn tay trái. Anh có thể thấy một phần da mình bắt đầu đổi sang màu đen. Lúc kiểm tra mới đây, Sieg tìm thấy những hình thù y như thế chạy dài trên vai và lưng. Câu hỏi đặt ra bây giờ là, chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh dùng thêm một Lệnh Chú nữa.

Sieg hồi tưởng lại cảm giác tồi tệ mình từng cảm nhận trong chốc lát trước khi được cái "vỏ" bao bọc thông qua Lệnh Chú. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là điều ảnh hưởng mạnh nhất đến hiện trạng của anh. Dẫu sao, dù được Lệnh Chú gánh đỡ thì sự tồn tại của anh vẫn quá kỳ diệu.

Một khi Sieg sử dụng toàn bộ Lệnh Chú, anh gần như chắc chắn sẽ chết. Tuy nhiên, Sieg biết rồi anh cũng sẽ sử dụng nó trong tương lai. Thậm chí Sieg sẽ sử dụng tới cái cuối cùng nếu giúp được những người khác. Sieg nhận ra điều trớ trêu là homunculus từng chạy trốn để tìm tới cuộc sống riêng giờ đã cân nhắc và chấp nhận cái chết của mình.

"Sieg... anh lại nghĩ tới những điều kì lạ à?"

Bị những lời của Jeanne đột ngột đánh động, Sieg vội vàng lắc đầu. "Tôi mong là thế", cô nói với đôi mắt nheo lại. Ngoài Servant Rider, anh nhận ra thật lạ là Ruler đã luôn cố gắng ngăn mình chiến đấu. Tuy nhiên, đó là quyết định của Sieg – không phải vì số phận đã định, mà bởi ý chí của chính bản thân.

* * *

Được sự đồng thuận của những người khác, Fiore tiến vào việc tiếp theo.

"Bây giờ vấn đề là ở những rắc rối sắp đến... đầu tiên, cần truy đoán xem họ đang bay tới đâu. Cô có biết điều này không, Ruler?"

Jeanne lắc đầu.

"Đáng tiếc là không. Ngay từ đầu, tôi vốn không nghĩ Hanging Gardens lại có thể dùng vũ lực chiếm lấy Đại Chén Thánh. Và vì không nắm được những toan tính của phe Đen, tôi không biết họ sẽ sử dụng nó ở đâu. Tuy nhiên, chúng ta vẫn có thể truy đuổi được. Nhờ tình cảnh triệu hồi của mình, tôi có mối liên kết rất mạnh mẽ với Chén Thánh và có thể cảm nhận được vị trí gần đúng của nó. Chúng ta sẽ không mất dấu cái Chén."

Bên cạnh đó, Hanging Gardens, nơi những Servent phe Đỏ đóng quân, là một nguồn năng lượng mạnh mẽ. Vậy nên có rất nhiều cách để theo dấu họ.

"Phe Đỏ đang di chuyển bằng đường không, và một công trình to lớn như thế hẳn phải rất chậm. Luận về khoảng cách, sẽ đơn giản để bắt kịp họ, nhưng..."

Jeanne không nói thêm gì nữa. Như cô đã nói, bắt kịp phe Đỏ không khó; tuy nhiên, câu hỏi lớn hơn là họ có thể làm gì khi điều đó xảy ra. Xét cho cùng, Hanging Gardens cũng đang lơ lửng trên không, cách xa mặt đất. Phe Đen có thể "nhảy" lên đó nếu sử dụng Lệnh Chú, nhưng vậy thì thật tốn kém.

"Hippogriff của tôi có thể làm điều đó."

"Nó có thể chở tất cả chúng ta được không?"

"Oh, tôi nghĩ là không. Tôi không thể để nó kéo một toa xe, vậy nên chỉ còn một chỗ duy nhất phía sau thôi. Và tôi sẽ không đi với ai ngoài Master!"

"Đừng ra vẻ khi nói mấy lời đó... Rider vô dụng."

Astolfo cười ngượng ngùng khi Mordred lườm anh với ánh mắt lạnh băng.

"Dù sao đi nữa, bay đường trường bằng một Bảo Khí hoạt động cũng không phải chuyện dễ dàng. Và chẳng phép thuật nào có thể mang nhiều người một lần... hoặc chính xác hơn, cái giá phải trả quá đắt. Nó sẽ khiến pháp sư thực hiện trở nên quá tải. Sao chúng ta không thuê luôn một cái máy bay nhỉ?"

"Hmm, well, tôi cho là cậu nhóc này nói cũng có lý, nhưng..."

"Đừng gọi tôi như thế, lão già... ý ông là sao?"

Shishigou nhăn mặt vì câu đáp trả nhắm vào tuổi của ông, trong khi Mordred nín cười và vẫn giữ im lặng. Thảo luận về vấn đề đó sẽ chỉ mang lại nỗi đau mà thôi.

"Phe địch cũng có một Archer nữa."

"Oh... đúng. Đúng rồi..."

Caules vò đầu. Tất nhiên, nữ thợ săn ấy sẽ giao chiến với bất kì Servant nào tiếp cận bằng đường không ngay khi phát hiện ra họ.

"Chó chết. Tôi đoán là vấn đề thật sự sẽ chỉ xảy ra sau khi chúng ta tiến tới đủ gần."

Với việc Archer giữ vai trò như một ụ súng máy trên Hanging Gardens, bất cứ phương cách đột nhập nào cũng đều rất nguy hiểm. Chưa kể, cỗ xe tam mã của Achilles cũng có thể tự do bay lượn.

"Chúng ta không thể trông đợi vào việc một chiếc máy bay có thể chịu nổi đòn tấn công từ Servant."

"Nhưng đâu còn cách nào nữa. Chuyện sẽ khác nếu chúng ta sở hữu một số pháp cụ phi thường trong tay, nhưng những thứ có thể bay được như thế đều sẽ phải trả giá rất lớn."

Bên cạnh đó, khó nhất sẽ là việc vô hiệu những đòn tấn công của Atalanta, kể cả khi có sự trợ giúp từ ma thuật. Dù là kiểu cổ điển hay hiện đại cũng đều không có nhiều cơ hội trước sức mạnh hung tàn của Servant.

"Trong trường hợp đó, tôi cho rằng dùng máy bay chí ít cũng tiết kiệm hơn."

"Chuyện đối phó với Archer phe Đỏ tạm gác lại... đầu tiên, chúng ta cần phương tiện đã."

Thế rồi, Fiore quyết định chiến lược hành động tiếp theo cho tình thế hiện tại. Dù định đột kích bằng máy bay hay viện tới những phương án khác – họ vẫn cần cách để bay và rượt theo Hanging Gardens.

"Bây giờ chúng ta sẽ tạm thời nghỉ ngơi và liên lạc với những thành viên khác của gia tộc. Nếu ai muốn ngủ, cứ thoải mái sử dụng một trong số các căn phòng trống. Dưỡng sức tốt lành."

Fiore, Chiron và Caules rời khỏi phòng họp. Ánh chiều tà mờ nhạt bắt đầu len lỏi vào lâu đài đổ nát.

"Đã hoàng hôn rồi..."

Ngày dài nhất của họ sắp sửa trôi qua – nhưng Fiore chẳng có chút thời gian nghỉ ngơi nào. Cô phải báo cáo tình cảnh hiện tại cho những anh chị em trên khắp thế giới, và phải gấp rút chọn ra tộc trưởng tiếp theo. Việc này đã có thể được quyết định chỉ bởi lời Darnic nói, nhưng ông ta vẫn chưa chọn ai là người kế vị trước khi qua đời. Darnic chỉ còn cách Đại Chén Thánh một bước nữa trước khi tàn lụi theo Servant mình.

Lịch sử nhà Yggmillennia là cuộc đời Darnic Prestone. Dù tốt hay xấu, ông ta cũng sở hữu đủ cả năng lực lẫn khả năng lãnh đạo để dẫn dắt toàn bộ gia tộc. Vì thế, hẳn đây chỉ là vấn đề về lòng tham. Có lẽ nó bắt nguồn từ khao khát được chạm tới Căn Nguyên, hoặc vì vinh quang, danh tiếng, mà cũng có thể là mong ước phục hồi danh dự bị bôi nhọ của gia tộc Yggdmillennia. Liệu cô có đủ khả năng để làm điều đó? Không, chẳng ích gì khi băn khoăn vào lúc này. Có vài việc Fiore cần làm trước. Nhưng phải bắt đầu từ đâu?

"Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì đây?"

"Chúng tôi có quỹ phòng hộ, vậy nên việc kiếm vài chiếc máy bay sẽ không gặp khó khăn..."

"Không phải việc đó. Tôi muốn nói tới ụ súng trên pháo đài bọn chúng."

"Ồ, là về cô ta à? Chà... ông có cao kiến gì không, Archer?"

"Cá nhân tôi có thể đối phó với Archer hoặc Rider. Việc này sẽ không khó lắm, và hẳn bọn họ cũng đã tính toán cả rồi."

Tiếp lời, Chiron tiết lộ kế hoạch của mình. Như ông vừa nêu, nó rất dễ sai sót nhưng lại có hiệu quả cao. Tuy nhiên, kế hoạch này chỉ hoàn thành được một trong hai mục tiêu. Phải tìm ra cách đối phó những kẻ còn lại, họ mới có thể tiến vào Hanging Gardens.

Sau đó sẽ là thử thách thật sự, Fiore không lạc quan mấy khi xem xét về việc liệu đội hình hiện tại của họ có thể chống lại phe Đỏ không. Chắc chắn, họ sở hữu một anh hùng hiếm có bên phe mình là Mordred. Tuy nhiên, lực lượng chống lại họ toàn là những anh hùng nổi tiếng – bậc thầy chiến tranh, pháp sư vĩ đại, kẻ đầu độc, tên cuồng đạo, và nhiều bí ẩn khác nữa. Ngoài ra, vẫn còn một vấn đề gây rắc rối không nhỏ cho cô.

"Master, tôi tin là cô nên nghỉ ngơi trong lúc này đi. Liệu cô có thể đừng nói gì hết với những người trong gia tộc vào ngày mai được không?"

"Nhưng mà..."

"Archer nói phải đó. Ngoài ra, trò chuyện với họ chỉ tốn thời gian. Họ không thể giúp, và những gì họ nói sẽ chỉ làm chúng ta thấy tệ hơn thôi."

"Tôi cho là..."

Fiore gật đầu một cách mơ hồ với hai ý kiến đồng tình trên. Dù sao thì Chiron cũng chưa nói sai bao giờ cả.

"Tôi sẽ rời đi ngay. Chào buổi sá... à không, chúc ngủ ngon."

Khẽ cúi đầu, Fiore lui về phòng. Nhìn cánh cửa đóng sập lại, Caules quay qua Chiron.

"Ông không đi với chị ấy à, Archer?"

"Tôi tôn trọng quyền riêng tư của một một quý cô như Master. Phần lớn thời gian, tôi Linh Thể Hóa ở lại đây trừ khi cô ấy gọi."

Đó là sự tôn trọng Chiron dành cho chị, Caules thầm hoan nghênh trong lòng. Quả không ngoài kỳ vọng vào ngoại lệ gần như duy nhất trong tộc nhân mã hung tợn.

"Nhân tiện, nếu cậu không phiền, tôi có một câu hỏi."

"Tôi à? Được thôi, ông cứ nói đi."

Thẳng thắn mà nói, Caules không tin vào việc cậu có thể đưa ra một câu trả lời tốt hơn Chiron. Nếu Servant hỏi cậu những câu đố triết học thì sẽ thế nào đây? Khi Caules còn mải lo nghĩ linh tinh, Chiron lặng lẽ hỏi.

"Theo quan điểm của bản thân... cậu có tin chị mình thích hợp để đứng đầu gia tộc Yggdmillennia không?"

Câu hỏi của Chiron tuy nhỏ nhẹ, nhưng lại như một trái bom phát nổ với Caules.

"Cái gì...?"

Tâm trí cậu chao đảo vì điều bất khả thi mà Chiron vừa nói. Không phải ai khác, chính vị hiền triết lại là người nghi ngờ về khả năng của Master?

"K-Khoan đã, Archer. Ông vừa mới...?"

Caules bối rối nhìn vào cánh cửa đóng kín trước phòng Fiore. Chiron nhắc lại, như muốn trấn an cậu.

"Không có gì phải lo lắng cả... Master của tôi ngủ nhanh lắm. Nếu cậu không cảm thấy thoải mái, chúng ta có thể chuyển tới chỗ khác?"

"Ngài biết đấy, tôi cũng khá mệt mỏi rồi..."

Caules đã trải qua một ngày đầy sóng gió – để Servant của mình tan biến, và bị cuốn vào đòn đánh tàn khốc của Spartacus. Dẫu vậy, Chiron vẫn mỉm cười.

"Theo tôi thấy thì cậu vẫn khá sung sức. Liệu một cuộc trò chuyện ngắn có làm phiền cậu không?"

Mặc dù giọng điệu Chion như vậy, nhưng trong tình huống này, đây rõ ràng không phải một lời yêu cầu. Caules vò đầu và thở dài. Thật ra, Chiron nói đúng, cậu vẫn còn chút sức lực trong người.

"Được rồi, ổn thôi... đi nào, Archer. Hãy đi lên tòa tháp canh. Chúng ta có thể nói bất cứ chuyện gì mình muốn. Dù gì trời cũng sắp tối rồi. Geez... tại sao chúng ta phải trò chuyện lúc này chứ..."

Dù cằn nhằn đủ chuyện, Caules vẫn không hề tỏ ra mệt mỏi chút nào khi cậu cùng Chiron sải bước dưới đại sảnh.

§§§

Đống sách chồng chất xiêu vẹo trông cứ như một núi thông tin vậy. Hầu như không rời mắt khỏi việc nghiên cứu, ông lướt nhanh cây bút trên trang giấy. Có một việc mà những nhà văn như ông đều tán thành, điều thuận tiện nhất khi trở thành một Anh Linh là bạn không cần phải ăn, uống hay đi vệ sinh nữa. Khá may mắn khi thi thoảng lại được triệu hồi như vậy – mặc dù cũng hiếm thấy việc một nhà văn lại dính dáng tới tình huống kì lạ này.

Ông ngồi dậy, thư giãn một lát sau khi làm việc. Master của ông, Shirou, chắc sẽ sớm nói chuyện xong với những người khác. Dĩ nhiên, có khả năng những Servant đó sẽ chống lại anh ta, nhưng chuyện ấy khó có thể xảy ra. Như mong đợi, khi ra ngoài vườn, ông liền thấy ba người họ chỉ ngồi không và đơn thuần ngắm cảnh.

"Kính chào quý vị!"

Shakespeare hào hứng gọi, làm Achilles và Atalanta nhăn mặt, trong khi Karna chỉ đơn thuần gật đầu mà không hề biểu lộ cảm xúc.

"Ông đã biết chuyện này chưa...?"

Achilles hỏi, có vẻ không hài lòng. Shakespeare dang rộng vòng tay và nói lớn.

"Ồ, we are such stuff as dreams made on, and our little life is rounded with a sleep... nên vâng, tôi đã biết rồi."

"Ông ta bị chạm dây à?"

"Tôi tự hỏi. Tỉnh táo và rồ dại, không phải chúng chỉ là phù phiếm thôi sao? Anh đã thấy được câu trả lời mà Amakusa Shirou Tokisada hằng vọng tưởng rồi đấy, trong hoảnh khắc cuối cùng của đau đớn và tuyệt vọng. Thế nên, tôi chỉ có thể làm hết sức để được chứng kiến khoảnh khắc anh ta hoàn thành ước mộng của mình."

"Ta thấy suy nghĩ của ông hơi bị lệch lạc, Caster, xin mạn phép được hỏi... Tại sao ông chọn làm đồng minh với Shirou?"

Shakespeare reo ầm lên, làm nước bọt sùi cả ra miệng lúc trả lời câu hỏi của Atalanta.

"Chẳng phải vì anh ta quá thú vị đó sao?! Nguyện vọng của Shirou không phải chỉ để cứu một hoặc số ít sinh mạng, trái lại anh ta muốn cứu rỗi tất cả mọi người bất kì họ là ai... sáu tỉ sinh linh trên trái đất này! Và anh ta vẫn không phải một vị thánh, không như lũ con chiên sùng đạo chán ngắt chỉ biết nghe lệnh, tôn sùng và cầu nguyện. Anh ta đã chiến đấu, đã thua cuộc, và bị tước đoạt mọi thứ! Ồ, Shirou mới xem thường bọn kẻ thù làm sao... những tên chỉ biết bán mình cho kẻ khác khi tàn sát những người dưới trướng anh, và những kẻ chỉ đứng nhìn từ xa, không thèm gửi viện trợ! Ah, thế nhưng Shirou vẫn không... vì những kẻ đó cũng sẽ được nhận sự cứu rỗi từ anh. Đúng, anh ta hiểu hết, đó là mục tiêu cuối cùng của Amakusa Shirou. Quả là đau đớn đến nghẹt thở, tuyệt nhiên khổ não, quá bi kịch! Aye, Master của chúng ta quả thực thú vị kinh khủng... nên cô thấy đó, đây là lý do chính đáng cho việc tôi tự rời bỏ Master cũ. William Shakespeare không phục vụ ai cả, chỉ sống vì những câu chuyện mà thôi!"

Atalanta và Achilles hoàn toàn cứng họng. Niềm đam mê của người đàn ông này về câu chuyện của Shirou đã vượt xa hơn bất kì ai trong số họ.

Shakespeare chỉ nói những gì ông ta nghĩ là đúng. Nói cách khác, ông ta rời bỏ Master cũ chỉ do thấy chán, và bây giờ phụng sự chỉ vì cảm thấy thích. Cả hai người đều thấy hành động này là không thể tha thứ - nhưng xét trên quan điểm về việc phản bội Master thì Achilles và Atalanta cũng chẳng khác là bao.

Trước hết, Shakespeare là loại Anh Linh có khả năng phản bội khá cao – ông là một nhà văn. Điều khiến ông nhận được nhiều đức tin là nhờ thêu dệt nên những câu chuyện cổ trên bàn giấy, hoàn toàn không như các anh hùng đã tự gây dựng tên tuổi đi vào lịch sử với lòng dũng cảm, sức mạnh phi thường, và những kế hoạch mưu mô. Shakespeare rất yếu, và thực tế ông là một Caster yếu đuối. Một Master có giác quan tốt khi chiến đấu sẽ hợp với ông trong trận chiến. Dẫu vậy, Shakespeare lại thỉnh cầu được tôn trọng ý muốn của mình. Hành động của ông ta không thể gọi là cao thượng hay đáng tuyên dương; có chăng, nó là tác dụng phụ của cơn ám ảnh. Tuy nhiên, Shakespeare đã tiến xa tới mức này nhờ nó, và họ tôn trọng ông dù không hề có ý ca ngợi.

"Dù sao thì, những Servant Đỏ một lần nữa lại tập hợp. Berserker đã ngã xuống, nhưng không ai có thể đòi hỏi một kết quả tốt hơn được. Vấn đề bây giờ là Saber..."

Mordred, Hiệp sĩ phản bội của Hội Bàn Tròn – Cuối cùng thì kỹ năng của Shirou cũng vạch trân danh tính Saber khi cô ta đột nhiên nhảy xổ vào cứu Ruler.

"Tôi đoán chắc cô ta sẽ vào phe Đen. Và chúng ta có thể bỏ qua Assassin Đen vẫn chưa lộ diện... Vậy là sẽ còn lại Ruler, Archer, Rider, và Saber. Đây sẽ là một trận năm đánh năm."

"Hình như cô quên tính luôn tôi rồi, Archer à?"

"Vâng. Vậy ông muốn vào phe nào?"

"Ồ, không. Vậy là tiện cho tôi rồi. Nếu phải nói thì, tôi chỉ đơn giản là quá yếu so với một Servant bình thường, thế thôi!"

Shakespeare bộc bạch với vẻ tự hào vô cùng. "Chuyện này chẳng đáng để tự hào đâu" Atalanta thở dài. Tuy nhiên, lúc đó Karna trầm lặng quyết định lên tiếng.

"Chúng ta có cách nhìn khác nhau về vinh quang. Với ngài Caster đây, việc tay không tấc sắt và không có năng lực gì lại là niềm tự hào... thay vào đó ông ta sử dụng tài hùng biện, vung bút nhanh như chớp."

"Lời nhận xét của anh khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh, Karna vĩ đại."

Shakespeare cúi mình lịch thiệp đáp lại – Nhưng hiệu quả của hành động đó phần nào bị nụ cười vui sướng vô cùng trên khuôn mặt ông làm hỏng.

§§§

Leo lên thang, hai người tiến vào tháp canh của tòa lâu đài. Quanh họ là những bức tường đá với lỗ châu mai khắp nơi để bắn tên. Trong một cuộc vây hãm thông thường, cung thủ có thể bắn những tên địch tập trung ở cổng thành từ đó. Không may rằng, kẻ thù hiện tại của họ lại là các Servant – Dẫu vậy, Caules cũng không nghĩ Berserker phe Đỏ lại có thể trở thành kẻ thù kinh khủng đến thế.

Caules đối mặt Chiron với ánh nhìn thù địch thoáng qua – và sự hoài nghi to lớn dấy lên trong tâm trí. Những Servant và Master trong tòa lâu đài này đều tỏ ra tôn trọng vị hiền nhân. Tuy nhiên ông lại bất đồng ý kiến về năng lực của Fiore, người kế nhiệm Darnic. Dĩ nhiên chị ấy phù hợp với vị trí đó, Caules nghĩ thế. Mấy ai có thể đảm nhiệm vị trí tộc trưởng kế nhiệm tốt hơn đây? Ráng nén giận để có thể xác nhận lại, cậu điềm tĩnh hỏi.

"Vậy, ông đã nói gì về chị ấy, Archer?"

"Có vẻ cậu hiểu nhầm lời tôi rồi... Tôi hoàn toàn chấp nhận Fiore làm Master mình. Thậm chí nếu có nhận được lệnh phải tự sát, tôi cũng sẽ vui lòng thực hiện ngay."

Chiron gượng cười. Có vẻ dù đã cố gắng hết sức, Caules vẫn không thể hoàn toàn che giấu sự bất bình với những gì ông nói.

"Vậy rút cục ý ông là sao? Tôi chẳng thể nghĩ ra ai khác đủ năng lực để tiếp bước Darnic ngoài chị Fiore."

Có một điều đáng ngạc nhiên là người tiếp theo trong danh sách sau Fiore lại là Gordes. Celenike và Roche cũng được đề xuất làm ứng viên, nhưng ma thuật của hai người đó đơn giản là thiếu tiếng tăm – mà cũng chẳng còn quan trọng vì họ đều đã hy sinh. Caules, tất nhiên không đủ khả năng. Chưa kể đến sự thực Fiore là người lớn hơn, thì cô cũng sở hữu cả tài năng lẫn khí chất vượt trội. Nhà Yggdmillennia có thể đã mất đi Darnic nhưng vẫn chưa sụp đổ ngay được.

"Đồng ý là những khía cạnh bề nổi có vẻ tốt. Nhưng tôi lo ngại về vấn đề tâm lý kia."

"Ý ông muốn nói chị ấy không muốn trở thành pháp sư? Tôi không nghĩ vậy... Ý tôi là, dù chưa bao giờ hỏi trực tiếp, nhưng ít nhất chị ấy cũng không ghét phép thuật."

"Không, không phải chuyện đó, ý tôi là... cậu có tin Master của tôi đã sẵn sàng để đón nhận một cuộc sống khác chưa?"

Lúc ấy, lời của Caules liền nghẹn ứ trong họng. Gương mặt Chiron khẽ sa sầm vì buồn.

"Ý ông là sao... Dĩ nhiên chị ấy đã sẵn sàng. Chị ấy từng chiến đấu với Shishigou Kairi một lần rồi mà!"

"Đúng, cô ấy đã chiến đấu. Và dù không thể chứng kiến toàn bộ trận chiến, tôi vẫn tin là cô ấy đã làm tốt khi phải đối đầu một pháp sư già dặn. Nhưng đã bao giờ Fiore bình tĩnh thừa nhận cô ấy chiến thắng chưa?"

"Chị..."

Caules không nghĩ ra câu trả lời nào. Giả như Fiore đã thắng? Liệu chị có chịu được việc phải ra tay hạ sát người khác, dù họ là kẻ thù?

"Fiore có trái tim của một pháp sư, và của cả riêng cô ấy. Tôi tin Master đã phân biệt rạch ròi chúng bấy lâu nay. Khi thời điểm tới, Caules, tôi mong cậu sẽ có thể nhận định đúng đắn và hiểu định mệnh của pháp sư là phải chiến đấu, giết chóc. Tuy nhiên..."

"...ông nghĩ chị ấy sẽ không thể?"

Thật ra, Caules đã thoáng cảm nhận được điều này. Sự thực thì Fiore cũng không quá ôn hòa và tử tế. Cô cố chấp theo đuổi con đường pháp sư, tới mức có thể lơ đi tiếng than khóc từ sâu trong lòng. Dẫu sao, thừa nhận nỗi đau đó chẳng khác nào cam chịu rằng mình không hợp làm pháp sư. Fiore gạt bỏ chúng để làm những điều mà một pháp sư cần phải làm. Rút cục, lựa chọn được lập trình sẵn trong đầu cô gần như là lựa chọn hợp lý duy nhất của một pháp sư.

"Quả thực, vì là một pháp sư quá tài năng nên vẫn chưa ai nhận ra... rằng Master tôi có một tấm lòng nhân văn đáng kinh ngạc."

Đúng – Fiore rất nhân hậu, và không thể chấp nhận việc chém giết hay tha thứ cho sự dối trá.

Dĩ nhiên, pháp sư chỉ ra tay giết chóc khi đã đến bước đường cùng. Nói cách khác, hành động giết người là một lựa chọn sẽ được cân nhắc khi họ bị dồn ép. Kể cả pháp sư hạ đẳng nhất cũng hiểu khi dính vào tình huống như vậy thì qui tắc thông thường hay tính hợp lý đều chẳng còn quan trọng. Ngay đến Caules cũng đã chuẩn bị tinh thần này; chí ít, vào thời điểm lâm trận, cậu đã hoàn toàn chấp nhận mọi hành động bất hợp pháp, giết hoặc bị giết.

Dĩ nhiên, Caules không muốn để bị giết. Nghe có vẻ ích kỷ, nhưng cậu muốn tránh khỏi cái chết nếu được. Sau cùng thì, không ai có quyền chỉ trích Caules bởi cậu chỉ làm theo bản năng sinh tồn mà thôi.

"Đây là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng có phải Master đã sở hữu một kho kiến thức rộng lớn từ lúc còn nhỏ?"

"Well, ba mẹ tôi nói chị ấy bắt đầu đọc sách sớm hơn hầu hết những đứa trẻ đồng trang lứa."

"Y như tôi đoán. Cô ấy sống trong thế giới này dưới góc nhìn từ những câu chuyện mình đọc. Góc nhìn về cuộc sống như vậy là đã đủ tốt dù với một pháp sư mẫu mực. Tuy nhiên, nếu Fiore nhận trách nhiệm vào bản thân... Tôi lo sợ nỗi khổ sâu trong tâm hồn cô ấy sẽ dần bộc lộ."

Với tư cách trưởng tộc Yggdmillennia, rồi sẽ đến lúc Fiore phải vững vàng và đưa ra những quyết định mà không để cảm tính xen vào. Ví dụ, thời điểm khi họ phải trục xuất ai đó khỏi gia tộc. Đầu tiên, việc sẽ có vẻ không đáng bận tâm, Fiore không phải dạng người độc đoán, cô sẽ lắng nghe và xem xét ý kiến của những bô lão khác rồi mới phán xét tình huống dựa trên sự cân nhắc kỹ lưỡng.

Nhưng rốt cuộc thì xích mích sẽ xảy ra. Nếu có pháp sư sử dụng trẻ em vô tội để phát triển một học thuyết pháp thuật nhận được sự hoan nghênh rộng rãi, với việc "tội ác" duy nhất của anh ta là thất bại trong việc giết một người bình thường đã chứng kiến hành động đó thì sao? Sự mâu thuẫn giữa việc cố gắng trở thành cả pháp sư lẫn con người sẽ chỉ mang lại đau đớn cho Fiore.

Khi Caules cố gắng đáp lời, một hồi ức bỗng hiện lên trong cậu. Đó là ký ức đáng ghét mà cậu luôn cố quên, có lẽ vì sự đau khổ nó mang lại cho Fiore.

"Có vấn đề gì sao?"

Sau một hồi ấp úng, Caules quyết định kể sự thật cho Chiron. Kể cho người dẫn lối và chăm sóc như ông sẽ là giúp đỡ Fiore.

"Trước đây, chúng tôi từng nuôi một con chó."

Việc đã từ lâu, lâu lắm rồi. Dinh thự rộng lớn của họ, khoảng ba thế hệ trước vốn được những người hầu chăm nom, còn bấy giờ thì là những linh hồn cấp thấp mà người mẹ triệu hồi. Nhưng việc này không thể bảo vệ ngôi nhà khỏi sự mục nát. Nó bắt đầu xuống cấp vài chỗ và chỉ còn cái vỏ ngoài của sự hào nhoáng ngày xưa. Đó là nơi Caules và Fiore đã sinh ra và lớn lên – cũng là nơi sự việc đó ập đến, một khoảnh khắc thoáng qua của những ngày thơ ấu.

"Nó là một con chó ngoan ngoãn bị bỏ rơi mà bố tôi nhặt về. Bố đã lên kế hoạch dùng con chó cho chúng tôi học thực hành triệu hồn. Nhưng sau đó ông có việc khẩn phải đi ngay, và chúng tôi ở nhà chăm sóc nó."

Chiron không nói gì và chỉ gật đầu, dường như đã mường tượng được câu chuyện sẽ kết thúc ra sao.

"Nó là một con chó ngốc nghếch, luôn luôn chơi đùa. Dẫu vậy, tôi không ngờ chị lại tận tình với nó thế. Mặc cho vấn đề ở đôi chân, chị vẫn tắm rửa và chải chuốt cho con chó bằng cái lược yêu quý của mình. Cái lược của riêng chị ấy luôn đấy, ông biết không? Chị Fiore còn mua luôn một cuốn sách và mớm cho nó đủ thứ thức ăn khác nhau. Một ngày nọ tôi hỏi, 'sao chị lo cho nó thế?' và chị ấy nhìn tôi khó hiểu."

'Vật nuôi là để yêu thương, không phải sao?'

Nghỉ lấy hơi, Caules kể tiếp.

"Tôi biết chuyện gì sắp xảy ra... nhưng chị ấy thì không. Chà, cũng không phải tôi đã nói gì về việc đó. Heh, tôi phớt lờ nó, coi như một vấn đề của hôm khác. Chính thế lại làm sự việc tồi tệ hơn. Làm sao tôi có thể ngu ngốc hơn nữa đây?"

"Sau này, nó bị giết để xài cho một vài thí nghiệm ma thuật..."

Caules gật đầu và cáu bẳn đá nhẹ vào tường.

"Bố về nhà sau khoảng 1 tuần, ông cười và xin lỗi chúng tôi. Sau đó ông kéo lê con chó trước mặt chúng tôi và giải thích một lễ triệu hồn thất bại là như thế nào. Gương mặt chị Fiore hoàn toàn đông cứng khi thấy da con chó bị tróc hết ra, và nó gào thét. Chị bám chặt cái xe lăn đến nỗi đôi tay trắng bệch."

Nếu Fiore bịt tai, cô sẽ bị quở trách. Dẫu có khóc lóc, cô vẫn sẽ bị quở trách. Biết thế nên cô chỉ đơn thuần ngồi xem.

"Khoảng tầm 1 phút con chó mới chết. Bố đã triệu hồi một linh hồn cấp thấp và để nó lên cơn cuồng loạn trong cơ thể con chó. 'Đây là những gì sẽ xảy ra nếu các con không cẩn thận', ông ấy nói. Và sau đó chị tôi chỉ cười và trả lời rằng, 'tụi con hiểu rồi'. Chị Fiore rất tuyệt, ông biết đấy. Chị biết được câu trả lời tốt nhất tùy vào tình huống và sử dụng chúng rất hợp lý. Điều đó chỉ làm tôi thêm bực mình."

Caules tức tối.

"Và chuyện gì xảy ra sau đó?"

"Dẫu sao chị Fiore cũng là một pháp sư mẫu mực. Chị không khóc hay nôn hay để lộ bất cứ điều gì trước mặt bố. Nhưng khi chúng tôi đào mộ cho con chó và lấp nó đi xong, thì chị ấy khóc, và nức nở 'Tao xin lỗi' hết lần này đến lần khác."

Sau này, Fiore không bao giờ nhắc lại, và từ bỏ mọi thứ liên quan tới chuyện đó. Có lẽ cũng may mắn vì con chó ấy là thứ đầu tiên và cũng là cuối cùng người bố giết trước mặt chị em họ. Tuy nhiên, bố mẹ họ không ai chú ý rằng Fiore đã thay đổi. Rất có thể, họ đã bị tiềm năng pháp sư của cô che mắt. Họ không chú ý một khoảng thời gian sau, Fiore nôn mửa khi nhìn thấy thịt, hoặc cô chỉ có thể ngủ tối khi được nắm chặt tay Caules. Rút cục, họ chỉ biết tán dương việc Fiore đã tiếp thu bài học rất tốt.

Fiore không bao giờ thất bại khi triệu hồi, bởi cô sợ thất bại từ sâu trong lòng. Tuy nhiên, thứ làm cô sợ hãi không phải việc lặp lại số phận tương tự con chó, mà là nỗi sợ phải chứng kiến thứ đó xảy ra lần nữa nếu thất bại.

Như hầu hết những trải nghiệm ám ảnh của mọi người trong cuộc đời, hồi ức này không ảnh hưởng nhiều lắm tới cuộc sống của Fiore. Cô không phát điên hay đau đớn đến mức tự hại mình. Cô chỉ đơn thuần tiếp tục sống và học tập như một pháp sư thông thường. Fiore nhận ra cô có thể ăn thịt trở lại, và ngủ tối một mình. Caules cũng đã quên chuyện đó, bản thân cậu không muốn nhớ về nó nếu có thể.

Tuy nhiên, nếu – chỉ nếu như – những chuyện đã xảy ra ngày ấy vẫn đè nặng tâm trí Fiore... nếu những gì họ chứng kiến vẫn đọng lại trong trái tim cô...

"Tôi không chắc chị ấy có thể trụ nổi."

"Đó cũng là lo lắng của tôi khi rời khỏi thế giới này. Dĩ nhiên, đây không phải điều tôi có thể nói với bất kỳ ai... nhưng một khi bắt đầu đuổi theo Hanging Gardens, tôi sẽ không có thời gian để nói rõ điều này."

Như Chiron nói, sau cuộc chiến này họ sẽ phải suy xét về việc Fiore có nên trở thành tộc trưởng của nhà Yggdmillennias hay không. Thật ra, đây không phải điều liên quan tới Servant, kẻ sẽ trở lại Anh Linh Tọa khi cuộc chiến kết thúc.

"Sao ông lại nói với tôi điều này?"

"Sao không nhỉ? Nghĩa vụ của những người thầy như tôi là chỉ đường dẫn lối cho những kẻ mất phương hướng. Tôi không có ý định bỏ bê nghĩa vụ đó kể cả khi làm một Anh Linh."

"Tôi hiểu rồi..."

Thật không ngoài kỳ vọng về ông – một nhân mã, nhưng là thầy của rất nhiều anh hùng. Nhân tiện – chuyện kể rằng giữa những con nhân mã hung tợn, Chiron là ngoại lệ, ông hành xử vô cùng khôn ngoan và duy lí.

"Ông nghĩ vì lý do đó mà mình được triệu hồi?"

Có lẽ chuyện đã định rằng một cô gái tốt bụng, sống cuộc đời như con người giữa thế giới pháp sư sẽ được ghép cặp với Nhân Mã từng chỉ đường dẫn lối cho bao chàng trai trong một thế giới bạo lực.

"Caules... một khi tôi ra đi, cậu là người duy nhất Master có thể nương tựa."

"Tôi biết điều đó... tôi sẽ nói với chị ấy về chuyện này. Dù chị có từ bỏ con đường trở thành pháp sư cũng không thành vấn đề. Nhưng nếu Fiore muốn tiếp tục và lãnh đạo nhà Yggmillennia... thì tôi cũng có thể giúp đỡ phần nào."

Nghe những lời ấy xong, Chiron nhẹ nhõm đặt tay lên ngực.

"Cảm ơn, Caules... tôi cũng lấy làm tiếc khi không được dẫn dắt cậu."

Caules nhún vai. Archer vốn không phải là Servant của cậu; sẽ là không hay nếu đặt quá nhiều kỳ vọng.

"Tôi đã khám phá ra điều này từ lâu rồi... Nơi phù hợp của người em trai là ngay sau chị gái cậu ấy."

"Thật vậy sao?"

Caules không thể không khoái trá khi thấy Chiron ngạc nhiên ra mặt.

"Đúng là thế đó."

Archer gật đầu thêm vài lần, có vẻ khá ấn tượng. Caules chưa hề nghe về việc Chiron có người chị em nào, thế nên có lẽ đây là điều gì đó mới mẻ với ông.

"Tôi hiểu rồi... đó là một kiến thức tuyệt vời. Thế giới này thực sự ẩn chứa rất nhiều điều lý thú. Còn quá nhiều thứ mà tôi vẫn chưa học. Bây giờ, xin thứ lỗi... nếu cậu cần tới tôi, tôi sẽ trở lại đây."

"Được rồi, cảm ơn nhé."

Caules vẫy tay. Đối với Caules, cậu vẫn thấy muốn ở lại thêm chút nữa.

"Điều cuối cùng, tôi tin cậu là một Master tốt cho Berserker... và tôi nghĩ cô ấy cũng nghĩ thế."

Bối rối, Caules quay lòng vòng – nhưng Archer đã về dạng Linh Thể.

"Chậc... ông ta luôn phải truyền đạt sự thông thái của mình à?"

Những lời của Chiron không thể xóa được nỗi day dứt trong Caules. Dù ông nói gì, việc để cô hy sinh vô nghĩa vẫn đè nặng trong cậu. Ngoài ra, đó chỉ là ý kiến chủ quan của Chiron. Đến một hiền giả vĩ đại như ông cũng không thể biết cảm xúc thực sự của Berserker.

Thế nhưng – Chiron cảm thấy ông không thể từ biệt cậu mà không nói câu ấy.

"Chà, ổn thôi."

Dù lời Chiron nói có thiếu căn cứ ra sao, Caules vẫn thấy trái tim mình bằng cách nào đó đã thoải mái hơn. Sự mạnh mẽ cậu vẫn bộc lộ ra ngoài từ sau cái chết của Frankenstein bắt đầu sụp đổ.

"Khốn kiếp... Mình mệt quá rồi..."

Dựa người vào bức tường đá, Caules thấy toàn bộ sức lực dần rời bỏ bản thân khi trượt dài xuống đất – và cuối cùng, cơn buồn ngủ ập đến. Trong lúc ý thức bị cuốn đi, cậu nhớ ra mình đang ở tòa tháp canh. Nhưng tâm trí kiệt quệ không cho phép cơ thể cậu di chuyển thêm nữa.

***

Fiore và những người khác rời khỏi căn phòng sau khi kết thúc cuộc tranh luận. Tuy vậy, Shishigou Kairi và Mordred sẽ quay về hầm của họ thay vì ở lại lâu đài.

"Well, chúng tôi sẽ gặp mọi người sau... nhưng phải ưu tiên chuyện này trước, Ruler. Cô sẽ giữ lời chứ?"

"Hai người còn nhớ à..."

Jeanne thở dài khi Saber Đỏ và Master cười thỏa mãn. Cô chợt nhận thấy có lẽ chủ với tớ thật sự tương đồng nhau.

"Được thôi. Tôi sẽ tiến hành chuyển giao một Lệnh Chú cho Master Shishigou Kairi. Ông có đồng ý không?"

"Tuyệt lắm, tôi đồng ý. Cố hết sức nhé."

Shishigou đưa tay trái ra và Jeanne nắm nhẹ lấy nó, thì thầm một vài dòng thánh kinh. Một Lệnh Chú từ tay cô chuyển qua cho Shishigou.

"Có vậy thôi hả? Sao mà chán thế."

Mordred, người đã rất hứng thú quan sát sự chuyển giao, có vẻ thất vọng.

"Chính xác cô đang mong chờ viễn cảnh nào?"

"Hi vọng sớm nhận được Lệnh Chú còn lại. Chúng tôi đi đây!"

Mordred nói trước khi rời đi cùng Master. Với việc Saber ồn ào rời đi, căn hầm trở nên yên lặng lạ thường, thiếu đi luồng không khí đặc biệt mà cô tỏa ra. Chỉ còn lại đó Jeanne, Sieg và Astolfo.

"Haizz... ồ, quên. Tôi nói chuyện riêng với anh được chứ, Sieg?"

Sau khi nhận cái gật đầu từ Sieg, Jeanne đến gần và khéo léo nâng tay trái anh để xác nhận Lệnh Chú trên nó. Gương mặt cô thoáng sa sầm vì những gì mình thấy – Lệnh Chú chưa biết mất hẳn.

"Sau lần đầu, anh đã biến hình thêm lần nữa để diệt gã khổng lồ, đúng không?"

"Phải."

"Lệnh Chú là sự kết tinh của ma lực nguyên bản được sáng tạo bởi nhà Makiri... với bản chất như vậy, Lệnh Chú sẽ tan biến một khi nguồn năng lượng mất đi."

"Nhưng cái này thì chưa hoàn toàn."

"Đúng... nó làm tôi không an tâm. Tuy nhiên, việc chỉ còn một Lệnh Chú mới là điều đáng quan ngại. Tôi sẽ chuyển giao thêm hai lệnh chú cho anh."

"Chúng là lệnh chú của Siegfrieg đúng không?"

"Chính xác. Như đã đề cập trước đó, tôi sở hữu hai Lệnh Chú cho mỗi Servant. Với tư cách vừa là Saber Đen vừa là Master, việc anh nhận chúng sẽ không thành vấn đề."

Jeanne bắt đầu quá trình chuyển giao một lần nữa và đúng như lời cô, tay trái của Sieg lại có đủ 3 lệnh chú, chúng rực sáng trở lại. Nhưng điều này không xóa đi vết đen trên da anh – và nhiều khả năng những vết đen trên ngực và lưng cũng vậy, đây là điều Sieg vẫn chưa nói với Ruler hay Rider.

"Cô có nên làm vậy không, Ruler?"

"Thật sự tôi cũng không biết nữa. Tính đến giờ, trên thế giới đã diễn ra hơn cả trăm Cuộc Chiến Chén Thánh nhỏ... nhưng trong tất cả số chúng, chưa từng xuất hiện một Servant hay Master nào như anh cả. Tôi không nhớ gì về về việc đã từng nhìn thấy những Lệnh Chú màu đen kiểu này xuất hiện, nhưng..."

Jeanne nói quanh co và tránh để lộ những gì cô nghĩ, mặc dù tự bản thân Sieg có lẽ cũng đã lờ mờ nhận ra điều đó. Những Lệnh Chú đen không thể nào là điềm tốt, chúng có gì đấy sai lệch và khó hiểu. Tuy nhiên, chính những vết đen ấy là thứ cho phép Sieg khoác lên mình vẻ ngoài của Siegfried, cho phép anh chiến đấu.

"Cảm ơn nhé. Tôi chắc chắn sẽ dùng ba Lệnh Chú còn lại hợp lý."

"Chỉ hai cái thôi... anh không được cái cuối cùng, Sieg. Hiểu không?"

Jeanne nói với vẻ đanh thép bất ngờ.

"Tại sao?"

"Bởi tôi cảm thấy đó là một ý tưởng tồi tệ! Việc Lệnh Chú sót lại dưới dạng vết mờ vốn đã bất khả thi. Anh có hiểu tình thế hiện giờ của mình kỳ diệu ra sao không? Và tôi tin phép màu ấy có cái giá của nó. Chúng đang lấy đi từ anh, Sieg... lấy đi thứ quan trọng nào đó."

"Tôi chẳng có gì nhiều cho chúng lấy... không có gì xứng với phép màu cỡ này."

"Dù gì đi nữa... ! Haizz... Rider, liệu anh có thể cùng tôi để ý Sieg được không?"

Nghe được câu này, Astolfo - người nãy giờ vốn muốn tham gia cuộc trò chuyện - liền gật đầu hăng hái, đôi mắt sáng lên. Giơ tay phải hình chữ V, anh tuyên bố dõng dạc.

"Hiểu rồi! Cứ để cho tôi! Tôi sẽ chú ý cậu ta bằng cả hai mắt luôn! Tôi sẽ giữ cậu ta... ừm, gọi là gì nhỉ... khóa chặt?"

"Chỉ cần để ý thôi, ôi làm ơn! Đáng lẽ đó phải là điều đầu tiên anh nghĩ đến chứ."

"Chắc là tôi bị ảnh hưởng một tí từ Master cũ rồi..."

"Cả anh nữa, Sieg... anh là một Master. Anh cần để ý Rider chặt chẽ."

"Tôi biết..."

Nhưng anh nghi ngờ việc nắm giữ một thứ như thế cũng không thể giúp mình hoàn toàn điều khiển được Servant. Sieg sẽ phải dùng tới nó, nhưng để lộ lúc này sẽ khiến hai Servant phía trước nổi giận. Anh quyết định giữ im lặng.

"Vậy... bây giờ anh tính làm gì? Tôi định trở về thành phố một thời gian. Dẫu sao tôi vẫn còn chút chuyện sau khi gây ra rắc rối ở nhà thờ..."

Vừa nói, Jeanne giải trừ bộ giáp, và vẻ đanh thép cũng lập tức tan biến. Một bầu không khí trong sạch và thuần khiết liền bao lấy cô. Nhưng có vẻ ngượng ngùng đến lạ, Jeanne đảo mắt đi chỗ khác.

"Tôi... chà, sau cùng thì, tôi nghĩ mình nên ở lại đây. Tôi sẽ mượn tạm một căn phòng."

Thật lòng, tòa lâu đài này không phải nơi có những kỷ niệm đẹp với Sieg, nhưng anh không thể không chấp nhận đây là nơi mình sinh ra. Nó cũng cung cấp khả năng phòng vệ rất tốt mặc cho tình trạng đổ vỡ, và không có vẻ gì là sẽ bị tấn công. Ngoài ra, anh có thể trú ở đâu nếu rời khỏi nơi này?

"Tôi hiểu rồi. Nếu anh cần bất cứ thứ gì, hãy gọi tôi. Anh phải báo cho tôi biết nếu có chuyện lạ xảy ra với cơ thể. Anh đã ăn gì chưa? Nếu chưa thì anh nên đi ăn ngay đi. Dù gì bây giờ anh đã là một sinh vật sống rồi. Anh không được bỏ đói, hiểu chưa? Tôi đang truyền đạt kinh nghiệm đấy. Và anh cũng phải..."

"Thôi được rồi mà!"

Ngay lúc Sieg sắp thấy nát óc bởi hàng tấn lời khuyên của Jeanne, Astolfo liền dùng cả hai tay đẩy cô ra.

"Gượm đã, Rider, tôi vẫn còn nhiều điều muốn nói..."

"Để ngày mai đi, được chứ? Xùy, xùy! Chúng tôi đã quá mệt mỏi rồi!"

Astolfo tiếp tục đẩy lưng Jeanne với sức mạnh khủng khiếp của mình.

"K-không cần phải hung dữ thế đâu... làm ơn đi, Sieg, hãy chắc rằng anh có một giấc ngủ ngon! Khi nào thức dậy, tôi sẽ kiểm tra anh lần nữa! Chúc..."

'...ngủ ngon!' Jeanne không thể kết thúc câu nói vì bị cánh cửa phòng đóng sập trước mặt.

"Geez.. cô ta nghĩ mình là ai chứ, mẹ cậu chắc?"

"Đừng hỏi tôi... nhưng cô ấy sẽ ổn chứ?"

Sieg thấy hơi lo lắng khi nhớ về khoảnh khắc Jeanne rời đi. Liệu cô có sụp xuống lần nữa vì cái bụng rỗng không?

"Ý cậu là sao?"

"Thôi bỏ đi..."

Giờ nghĩ lại, có vẻ quá nguy hiểm nếu để lộ thông tin về Jeanne. Anh trấn áp nỗi lo lắng của bản thân, tự nhắc rằng cô (hi vọng là) sẽ có thể trở về nơi ở an toàn trước khi gục xuống.

"Dù sao thì, Rider, tôi nên đi ngủ sớm."

"Được thôi! Vậy hãy tới một căn phòng. Của tôi thì sao?"

"Tôi... đang nghĩ tới việc tới chỗ khác. Một mình."

Ở đây không có mối nguy hiểm nên họ không cần phải ở chung một nơi. Thay vì cứ bận tâm tới người kia, họ có thể cho nhau thư giãn bằng cách ở riêng. Chưa kể tới Astolfo – nhưng Rider này vẫn khăng khăng muốn chung phòng.

"Thôi được rồi. Cảm ơn."

"Haha, không có gì! Đi nào, đi-đi-đi!"

Cũng giống Jeanne, Sieg bị Astolfo đẩy đi mà chưa kịp hé môi lấy một lời. Khi tới phòng riêng của Celenike, Astolfo giải trừ bộ giáp, ôm lấy Sieg và ngã lên giường. Sieg có thể cảm nhận được độ mềm mại khi cái giường êm ái nhận lấy trọng lượng họ. Lập tức, toàn thân anh bị mệt mỏi xâm chiếm. Suốt khoảng thời gian ấy, Astolfo vẫn nằm cạnh và cười khúc khích.

"Ah... chúng ta sống rồi..."

Servant đặt một tay lên ngực mình và một tay lên ngực Sieg.

"Chúng ta còn sống... chúng ta còn sống! Ahahahaha!"

Astolfo cười phá lên thực sự vui sướng. Cùng lúc, Sieg cũng nhận ra điều ấy. Anh đã trốn khỏi nơi này, rồi quay lại, rồi chiến đấu, và giờ ở đây – nhưng quan trọng nhất, anh vẫn còn sống.

Nhưng cùng lúc, một cơn ớn lạnh bắt đầu tấn công Sieg – một cảm giác đột ngột và kinh khủng như giòi bọ len lỏi khắp cơ thể. Anh biết cảm giác này. Nó là nỗi sợ. Tất cả nỗi sợ anh không cảm thấy ở chiến trường giờ đồng loạt quay lại tấn công. Sieg dùng đôi tay lạnh lẽo ôm lấy cơ thể mình.

Sao mình lại sống...?

Đây không phải câu hỏi triết lý, mà là hỏi thực. Đáng ra hôm nay anh đã chết. Sao anh có thể sống sót? Đối mặt quyết tử với các Servant, đánh với gã khổng lồ đó – anh không đếm nổi đã bao lần mình lỡ hẹn với tử thần. Anh không thể ngăn cơn run rẩy này lại.

"Oh, lại thế rồi. Mọi chuyện đã ổn! Cậu giờ khỏe re, thấy chứ? Cậu còn thở. Tôi cũng còn thở. Chỉ thế là đủ! Tất cả những gì ta quan tâm lúc này chỉ có thế!"

Ngồi lên, Astolfo cười nói lớn rồi nắm lấy tay Sieg. Những lời anh nói ngăn dòng suy nghĩ của Sieg lại, trong khi chiếc giường thấm lấy mồ hôi lạnh từ chàng trai. Từng chút ấm áp bắt đầu quay về với cơ thể lạnh lẽo của homunculus.

"Xin lỗi... giờ tôi ổn rồi."

"Cậu chắc chứ? Tôi cũng từng thấy thế đấy, cậu biết không, khi tôi còn sống! Đó là lúc tôi lấy lại lý trí và trở về chiến trường. Thật sợ khi thấy mình không thể làm những việc như trươc kia, nếu tôi tỉnh táo. Tôi đã ngồi trong lều, trùm chăn kín đầu và chỉ biết run rẩy suốt khoảng thời gian đó!"

Khoái chí, Astolfo bắt đầu nói về quá khứ của mình. Chắc chắn đây không phải giai thoại về sự dũng cảm. Có chăng, một hiệp sĩ thông thường sẽ giữ kín những bí mật đáng xấu hổ kiểu đó. Tuy nhiên, dường như Astolfo không như vậy.

"Tôi đã cố ngủ, nhưng sợ đến nỗi phải choàng tỉnh và nôn mửa. Thật sự rất kinh khủng đấy! Miệng tôi mặn chát còn lưỡi thì kẹt cứng... hmm, tôi nghĩ tối hôm trước, mình đã ăn..."

"...thôi thôi thôi. Anh không cần kể tôi biết mình đã nôn gì đâu."

"Haha, xin lỗi... cơ mà, ý tôi là ai cũng đã từng có cảm giác như cậu hồi nãy rồi. Vậy nên đừng lo lắng! Tôi ở đây bên cậu. Cậu là Master tôi, còn tôi là Servant của cậu... heh, không nghĩ lại có ngày tôi nói câu đó một cách tự hào nhường này. Tôi nghĩ việc được triệu hồi thật bõ công!!! Có điều, xin lỗi Master trước đây nhé!"

Astolfo giãi bày tâm tư và tỏ ra vui sướng vô cùng. Anh lại ngả xuống giường. Sieg cười lớn.

"Đồng ý... Tôi thực sự rất mừng khi có anh là Servant."

"Heh! Còn quá sớm để nói vậy đó, Master. Tôi sẽ cho cậu thấy... sau khi tất cả kết thúc, cậu sẽ phải nói lại câu đó, rằng cậu mừng khi có tôi làm Servant!"

Tuy nhiên, ngay khi dứt lời, Astolfo liền tỏ ra buồn bã.

"Chà,... nếu bị nói yếu ớt, tôi nghĩ mình cũng chẳng thể phủ nhận. Nhưng tôi sẽ cố hết sức."

Sao anh ta lại lo lắng chuyện đó lúc này? Sieg nghĩ. Yếu hay mạnh, nhanh hay chậm, chắc hay dẻo – anh chẳng cần bất kỳ tố chất nào trong số đó ở Servant mình. Thậm chí nếu Servant ấy có là người thường...

"...anh mạnh, Rider. Chí ít, tôi tin là thế."

Có lẽ sự dứt khoát khi giải cứu Sieg – lòng tốt cứu vớt thứ đáng ra có thể phớt lờ - không phải một phẩm chất cần thiết cho Anh Linh. Có lẽ một người hùng thực sự phải là kẻ không để những thứ nhỏ nhặt làm ảnh hưởng tới đại sự, và đủ dũng cảm để vứt bỏ vài điều khi cần.

Phải, đó là sự thật. Nếu không, chẳng lý gì lúc trước Astolfo lại giúp anh. Điều đó càng khiến Sieg tuyệt đối tôn trọng Servant đã phớt lờ hết những vấn đề trên để cứu mình.

Astolfo khúc khích và bắt đầu nghịch tóc. Anh có vẻ ngượng ngùng.

"Nyahaha... cảm ơn nhé, Master. Vậy, ta nên ngủ chứ? Trời sắp sáng rồi. Nếu không ngủ ngay, ta sẽ thức dậy lúc trời tối đấy."

Sieg đồng ý. Anh nhắm mắt – và thấy cơn sợ bóng tối của mình đã tan biến. Có lẽ là nhờ những ánh nắng ban mai đầu tiên len vào phòng. Astolfo không linh thể mà giữ nguyên như bình thường. Tạ ơn trời, Sieg dường như là một Master thậm chí phù hợp hơn các pháp sư ở đây, bởi anh không hề khó khăn trong việc duy trì trạng thái hữu hình cho Rider. Giờ nghĩ kỹ – anh thấy tình thế lại giống như trước đây. Dĩ nhiên, cái giường chật chội hôm đó gây cho anh khó khăn hơn nhiều cái to lớn này. Sieg sẽ không phải lo chuyện bị ngã khi ngủ.

Giờ cô ấy đang làm gì nhỉ...?

Đó là suy nghĩ cuối cùng thoáng qua tâm trí Sieg trước khi anh chìm vào giấc ngủ.

Jeanne bị quở trách nhẹ khi quay lại nhà thờ.

"Khi tỉnh dậy và biết chuyện xảy ra với lâu đài, ta đã khá lo lắng. Con cứ thế bỏ đi và chẳng quay lại."

Alma Petresia đeo một biểu cảm u sầu khi nói với Jeanne. Dĩ nhiên, Jeanne không thể nói cho bà biết chuyện cô có liên quan tới vụ tai nạn, hay thậm chí còn là mục tiêu của đòn đánh và bình an vô sự nhờ ngọn cờ thánh cùng đức tin.

"Dù sao chúng ta cũng nên tạ ơn Chúa vì đã dẫn dắt con trở về an toàn."

"Vâng, đúng vậy."

"Ai mà nghĩ đó lại là một tảng thiên thạch chứ... vụ tai nạn thật kinh hoàng."

Có vẻ người dân Trifas đã được tuyên truyền rằng đó là một cú va chạm của thiên thạch. Jeanne rất biết ơn ý tưởng đã giúp thành phố khỏi rơi vào hỗn loạn này.

"Con sẽ nghỉ ngơi một chút rồi trở về nhà."

"Ồ? Con đã hoàn thành việc nghiên cứu rồi sao? Ah... ta cho rằng giờ chưa phải lúc thích hợp, nếu xét những gì vừa xảy ra."

"Um... vâng. Vâng, con đã hoàn thành nghiên cứu."

Jeanne nhớ lại việc cô đã tự giới thiệu mình là học sinh. Alma mỉm cười dịu dàng và nói thêm rằng, dù học sinh cũng không nên ép buộc bản thân quá mức.

"Ngủ ngon nhé. Giờ ta sẽ đi dự buổi lễ."

"Cảm ơn sơ."

Jeanne trở về căn phòng ở gác mái rồi thả mình lên giường. Vấn đề ăn uống và ngủ nghỉ đúng là khá bất tiện, nhưng chính những điều nhỏ nhặt này lại khiến cô thấy mình như đang sống hơn khi được triệu hồi làm Servant bình thường.

Amakusa Shirou Tokisada...

Jeanne nhớ lại chàng trai với ánh mắt kiên định ấy. Ánh mắt anh không phải của một đứa trẻ đang nhìn vào giấc mơ, mà là của kẻ mang trong mình hoài bão lớn lao. Kể từ thời khắc gặp gỡ trong nhà thờ - cô đã chắc chắn rằng chàng trai này sẽ không thể bị ngăn cản bằng lời nói hay chênh lệch về sức mạnh đơn thuần, thậm chí sự hủy diệt toàn bộ các Servant Đỏ hoặc mất đi Đại Chén Thánh cũng vậy. Anh ta không biết dừng lại là gì, anh ta sẽ chỉ tiến về phía trước, tới khi kế hoạch thành công hoặc bản thân không còn hoạt động được nữa mới thôi.

Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba của Fuyuki diễn ra sáu mươi năm trước. Chàng trai đã nhận được cơ thể bằng xương bằng thịt và bắt đầu theo đuổi Đại Chén Thánh từ đó.

Rõ ràng, Đại Chén Thánh Fuyuki là một tạo vật độc nhất. Khó mà hình dung ra thứ gì đủ tầm sánh ngang nó – có lẽ chỉ trừ thánh tích thật sự. Nói cách khác, là thánh tích của đứa con của Chúa, bí ẩn đã được bao kẻ tìm kiếm nhưng chưa một ai đạt được.

Shirou cũng tin vào Chúa. Có lẽ chuyện đó lý giải tại sao anh ta không hề theo đuổi gì khác. Nhưng trên cương vị người cùng đức tin, Jeanne hiểu nỗi ám ảnh của Shirou theo một cách khác hoàn toàn. Thánh tích rõ ràng là rất quý giá, nhưng chúng không đáng tới mức phải đặt cược mạng sống để giành lấy. Dẫu sao, đức tin của họ là vào Chúa chứ không phải vào những vật thuộc sở hữu của Ngài. Cậu bé màu nhiệm hẳn cũng phải hiểu điều đó.

Ngoài ra, dù là cỗ máy 'tối thượng' ban điều ước cũng phải có giới hạn. Chắc chắn một pháp sư cũng có thể hiểu như vậy – bởi Chén Thánh là một vòng xoáy ma lực vô hạn và là biểu tượng rõ ràng trên con đường đạt tới Ma Pháp. Tuy nhiên, Amakusa Shirou không phải pháp sư. Anh cũng chẳng hứng thú gì với mục đích cao nhất của họ. Vì thế, Shirou hẳn muốn tạo ra một thứ 'phép màu' nào đó bằng cách sử dụng lượng ma lực khổng lồ ấy...

Nhưng dù là loại phép màu gì cũng không thể cứu rồi toàn nhân loại. Rất nhiều vị thánh cũng như những con người vĩ đại đã thử sức nhưng đều lãng phí cuộc đời trước thách thức này. Các anh hùng hiểu rõ vị thế của họ và chỉ cứu những ai mình có thể. Lấy Vlad III làm ví dụ, ông là đấng cứu thế kì diệu của người Romania, nhưng ngược lại, trên quan điểm của người Thổ xâm lược, ông chẳng là gì ngoài Ác Quỷ.

Cứu một người cũng có nghĩa là mặc kệ số phận kẻ khác. Để cứu chín người, ta phải bỏ một – hoặc để cứu một, ta phải giết chín. Đó là cách thế giới hoạt động. Mọi người hùng đều hiểu và hành động theo tư duy khắc nghiệt này. Nhưng tại sao Amakusa Shirou có thể không ngần ngại, kiên định theo con đường của anh ta? Điều quái quỷ - hay điên rồ nào – đã xảy ra trong tâm trí anh ta?

Nếu đơn thuần anh ta điên loạn, thì dĩ nhiên cô phải ngăn lại. Tuy nhiên – nếu Shirou đúng thì sao?

"Mình nên làm gì đây...?"

Quyết định của cô ra sao? Có nên ngăn anh ta bằng mọi giá?

Hay là...?

Thoáng nghĩ về điều đó, Jeanne liền kéo chăn trùm kín người. Cô không thể không rùng mình trước kết cục của suy nghĩ ấy.

Đó là điều mọi vị thánh hằng mơ. Liệu cô có chắc mình sẽ kháng cự được cám dỗ ấy?

Không... mình không thể thua.

Cùng lời cầu nguyện trên môi, Jeanne bắt đầu nhắm mắt. Đột nhiên, suy nghĩ của cô hướng tới một chàng trai khác. Cô băn khoăn không biết sự cứu rỗi của Shirou có bao gồm anh không? Thật lạ, suy nghĩ ấy khiến tâm trí mới đó còn rối bời của cô liền bình tĩnh trở lại. Nhưng dường như homunculus như anh sẽ không được Shirou cứu giúp. Thế thì, cô không thể giúp đỡ Shirou được.

Ngay khoảnh khắc tự quyết tâm ấy, tâm trí Jeanne bắt đầu mờ dần.  

§§§

Mordred băn khoăn không biết nên thở dài hay tỏ thái độ theo cách khác – cuối cùng cô quyết định làm hành động phù hợp nhất, đó là đấm xuống đất.

"Tại sao chúng ta lại về đây cơ chứ?!"

Mordred những tưởng Shishigou sẽ ở lại lâu đài. Tuy nhiên, Master cô đã từ chối lời mời và trở về hầm mộ.

Dĩ nhiên, dù có thể Linh Thể Hóa nhưng Mordred vẫn muốn được ngủ trên một chiếc giường êm ái, hay ngâm mình trong bồn hơn là tắm bằng vòi. Mấy điều đó nghe thật vô nghĩa, phải, nhưng đều là những mong muốn rất dễ hiểu. Shishigou vừa cuộn túi ngủ quanh người vừa đáp lại lời phàn nàn dữ dội của Saber.

"Đó là lãnh địa của kè thù, cô cũng biết mà? Ai ngớ ngẩn đến nỗi ngủ lại cơ chứ?"

"Đúng... đúng, nhưng..."

Mordred ngồi sụp xuống túi ngủ của mình cùng một thái độ hết sức bất bình.

"Geez... cô vẫn không hiểu à, Saber? Đúng, chúng ta hợp tác với họ. Dĩ nhiên hợp tác là đúng, bởi theo tình hình hiện tại kiểu gì ta cũng sẽ bị dồn vào chân tường. Cứu Ruler và Chiron cũng là đúng, nhưng 'hợp tác' không hẳn đồng nghĩa với 'làm việc cùng nhau'."

"Có gì khác chứ?"

"Khác biệt là, ở cùng nhau cũng đồng nghĩa với lộ sơ hở. Chẳng khắc nào phát tín hiệu 'Tôi tin tưởng anh' cả. Chúng ta không thể cho ai thấy điều đó, dù là nhà Yggdmillennia."

"Ông đang nói chúng ta không thể tin tưởng họ...?"

Mordred trưng ánh mắt băn khoăn về phía Shishigou. Dĩ nhiên, một pháp sư hầu như chẳng bao giờ tin ai. Chuyện đó thậm chí có thể coi là bình thường, khi họ có thể xuống tay với chính anh em hay cha mẹ...

"Không, cô hiểu sai rồi. Nếu tỏ ra tin tưởng, chính họ sẽ là những kẻ sẽ ngừng tin tưởng ta."

Servant nghiêng đầu, chờ đợi Shishigou nói tiếp.

"Thế này cho dễ hiểu nhé... giả sử có một con hổ đeo vòng cổ. Chủ nó đảm bảo nó rất ngoan và được huấn luyện kĩ càng. Giả sử tiếp cô phải ở với nó cả đêm. Trong tay cô có một khẩu súng, và cô phải ra ngoài đi săn cùng nó. Đáng buồn là, rút cục cô sẽ phải giết nó..."

"Vậy ý ông chúng ta là con hổ?"

"Đúng rồi. Ta càng tin tưởng họ, họ càng bớt tin ta. Cô có thể tin ai đó làm việc vì tiền, miễn là cô có tiền. Nhưng nếu cô làm miễn phí, người ta sẽ bắt đầu lo lắng... nếu cô ta lật lọng vì những gì mình đáng được hưởng thì sao?"

Chuyện ấy thật quá đỗi bình thường với con người, chứ chưa kể những kẻ đối địch nhau. Và Shishigou Kairi hiện đang không ở vị trí cần tiền từ nhà Yggdmillennia.

"Vì thế ông quyết định không ở lại lâu đài?"

"Chà, ngoài ra ta cũng cần một buổi hội ý khẩn cấp với cô. Lâu đài đó không phải chỗ tốt để làm vậy."

Shihshigou vui vẻ nói và khuôn miệng Mordred liền giãn ra thành một nụ cười.

"Đang ra ông nên nói vậy ngay từ đầu... Vậy, ông đang suy tính gì?"

"Đầu tiên, chúng ta sẽ hoạt động độc lập. Nếu tất cả cùng lên một máy bay thì thật nguy hiểm... chắc họ cũng hiểu khi ta đề xuất vấn đề này. Khi Ruler và họ đang xử lý Archer cùng Rider, ta sẽ luồn vào và..."

"...lấy Chén Thánh."

Đồng thanh, họ cười lớn.

"Ha. Không tin được là tới giờ Master ta vẫn chưa từ bỏ đấy!"

"Cô nghĩ ta ngốc thế ư...?"

Cô gái chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

"Dĩ nhiên là không. Có điều... tôi thấy thật khó tin. Trước đây ông có nói điều ước của mình với Chén Thánh là mang lại thịnh vượng cho con cháu, phải không?"

"Ừ, ta có nói."

"Vậy thì đó là lời nói dối. Ta không tin một mong ước nhạt nhẽo như thế có thể khiến ông ám ảnh tới vậy."

Đột nhiên, nụ cười trên môi Mordred tan biến. Trông cô cực kỳ nghiêm túc khi nhìn Shishigou, như thể đang nài nỉ ông.

"Nói ta biết, Master... ông thực sự khao khát điều gì?"

Khẽ nhích đầu tránh ánh mắt Mordred, Shishigou nặng nề thở ra cam chịu. Ông đút tay vào áo rồi lôi ra một gói thuốc lá.

"Không phiền chứ?"

"Ta không thích căn phòng bị ám đầy khói, nhưng nếu ông cần thì cũng được."

Nghe vậy, Shishigou cười nhạt và châm điếu thuốc. Ông hít một hơi rồi thở ra.

"Đừng hiểu lầm, ta không nói dối... nhưng sẽ không kể toàn bộ câu chuyện. Chà, xem chừng cũng không còn cơ hội nào để kể khi lên tới Hanging Gardens, vậy ta nghĩ giờ là lúc thích hợp."

Shishigou Kairi bắt đầu kể.

Gia đình Shishigou là một gia tộc pháp sư đã trôi dạt từ Châu Âu tới Nhật Bản từ vài thế hệ trước. Cái tên 'Shishigou', dĩ nhiên cũng là thứ họ tự đặt ra khi tới đây. Lúc đó, Khắc Ấn Ma Thuật của họ đang trên bờ vực tiêu biến hoàn toàn và những đứa trẻ nhà Shishigou được sinh ra với lượng Mạch Ma Thuật rất ít. Chuyển tới Nhật Bản rõ ràng là đòn chí mạng với một gia đình như vậy. Hành động tách bản thân khỏi nơi khai sinh ma thuật ấy, với pháp sư chẳng khác nào tự sát.

Quả đúng vậy, chỉ sau một thế hệ, gia tộc này đã suy thoái tới mức khó lòng tự gọi mình là pháp sư cho được. Thật bế tắc, bởi nếu cứ tiếp diễn, họ sẽ diệt vong. Tuy nhiên gia tộc Shishigou vẫn còn cơ hội làm gì đó – bất cứ gì – trước khi quá muộn. Họ vẫn có thể dùng sức mạnh và dựa vào phép màu mang tên Ma Thuật. Phát triển vấn đề từ một lên mười không khó, cái khó là làm sao tạo được số một ấy từ số không.

Họ sẽ làm gì? Việc từ bỏ cội nguồn khiến họ không thể học Ma Thuật mới. Mỗi khắc trôi qua, dòng máu của họ lại yếu dần. Khi chuyển sang thế hệ kế tiếp, họ sẽ không thể được coi là pháp sư nữa.

Phải làm gì đây...?

Gia tộc Shishigou đi đến kết luận. Họ sẽ bán linh hồn.

"Kiểu mấy thứ cô hay nghe trong cổ tích ấy... giao kèo với Quỷ... Mephistopheles... kiểu vậy. Đó là điều tổ tiên ta đã làm."

Sau cùng, chỉ người đứng đầu gia tộc Shishigou là biết nội dung giao kèo thành lập ở Nhật Bản đó. Những người còn lại không biết chuyện gì đã xảy ra với họ - liệu là nghịch đảo thời gian, hay đơn thuần chỉ làm trẻ cơ thể, hoặc có lẽ được ban Khắc Ấn mới – trừ việc họ bị trói buộc bởi một thế lực kinh khủng, gần như Văn Tự Geis vậy. Tuy nhiên đồng thời, điều ước của họ đã thành hiện thực mà không hề bị bóp méo hay làm sai lệch.

Gia tộc Shishigou đã tái sinh thành công một cách diệu kỳ. Khắc Ấn của họ tràn đầy sinh khí và quyền lực vượt xa trước đây. Mạch ma thuật vốn đang suy tàn giờ tăng cả về lượng và chất. Họ tái sinh thành một gia tộc vĩ đại vùng Viễn Đông. Những ma thuật của tổ tiên đã biến mất, như sự hi sinh cho ma thuật mới – Tử Linh Thuật.

Dĩ nhiên, phép màu cỡ đó phải có cái giá tương xứng...

"...và cái giá là ta."

Rốt cục giao kèo đó là một lời nguyền, vì gia tộc đã từ bỏ tương lai để ưu tiên đổi lấy quyền năng hiện tại. Suy nghĩ kiểu đó có vẻ ngớ ngẩn với người thường, nhưng là rất bình thường với pháp sư...

Bởi dẫu sao, thứ bị gia tộc Shishigou hi sinh chính là tương lai mà tại đó họ phải sống như những con người bình thường. Làm sao có pháp sư kiêu hãnh nào chịu nổi điều đó? Họ không quan tâm điều gì sẽ đến. Những pháp sư đứng đầu gia tộc Shishigou chỉ quan tâm tới các thành tựu tuyệt vời họ có thể đạt được. Đó là mong muốn duy nhất của họ.

Sau vài thế hệ, lời nguyền rút cục cũng hoạt động. Vẫn chưa rõ nó bị điều gì kích hoạt. Gia tộc không biết liệu lời nguyền được thiết lập để hoạt động vào thời điểm định sẵn – hay tất cả từ đầu đã là một ván bài Roulette kiểu Nga, chỉ chờ thời cơ phát tác. Nhưng dù gì thì vật hi sinh vẫn là Shishigou Kairi. Đó là điều đáng sợ nhất có thể xảy đến với một gia tộc pháp sư – Shishigou Kairi không thể sinh sản. Ông không bao giờ sinh ra được một người nối dõi. Số mệnh đã định rằng dòng máu Shishigou, cùng tất cả mạch ma thuật quý giá của họ, sẽ kết thúc cùng Kairi.

"Sao, thế là sao? Sao ông không nhận nuôi một đứa bé hay gì đấy tương tự?"

Nghe Mordred nói, Shishigou rút điếu thuốc trong miệng ra rồi dí xuống đất. Vừa làm vậy ông vừa mỉm cười kỳ dị.

"Chà... ta cho là những người thân của ta cũng lạc quan như cô vậy. Chí ít, tới khi đứa trẻ cha ta mang về... đứa bé gái được đặt trọn niềm tin... chết khi họ cố chuyển khắc ấn của ta cho nó."

Cơ thể đứa trẻ không tỏ ra dấu hiệu loại trừ nào. Cô bé là một họ hàng xa, vẫn mang trong mình một phần dòng máu Shishigou, và những cuộc thử nghiệm trước khi chuyển giao đều cho kết quả tương thích rất tốt. Sau khi khám tử thi, nguyên nhân được xác định là ở chính Khắc Ấn Ma Thuật của Kairi Shishigou – nó tiết ra một thứ độc tố chết người. Ông không bị ảnh hưởng của loại độc tố này là bởi cơ thể đã tự thích nghi. Bất kỳ nỗ lực chuyển Khắc Ấn nào cũng sẽ khiến chất độc phát tác.

Khi hay điều này, Kairi ngăn cha mình, Touki, bắt ông phải hoàn toàn từ bỏ cố gắng chuyển đổi. Kairi đã tự quyết rằng dòng máu Shishigou sẽ kết thúc cùng mình. Ông bỏ gia đình, trở thành một thợ săn tiền thưởng thấp kém, một kẻ ngoài cuộc sống cách xa khỏi Ma Thuật bản thân.

Dĩ nhiên, Kairi cảm thấy khá nhẹ nhõm – vì ông đã được giải thoát khỏi gánh nặng trói buộc từ lúc lọt lòng. Ông tin mình sẽ chết trên chiến trường nào đó, mong muốn thi thể được tan thành cát bụi. Chỉ trong khoảng trăm năm ngắn ngủi, gia tộc Shishigou đã đạt tới vinh quang. Họ còn đòi hỏi gì hơn thế đây?

Nhưng cũng vì thế mà ông có cơ hội tham gia Đại Chiến Chén Thánh. Nhờ phép màu của Chén Thánh, biết đâu ông có thể giải trừ chất độc trong Khắc Ấn – và sinh con. Đó là lý do Shishigou Kairi theo đuổi Chén Thánh.

"Hmph..."

Mordred bật ra một tiếng không rõ là thở dài hay cằn nhằn khi Shishigou kết thúc câu chuyện.

"Gì vậy, Saber? Ta vừa kể cô nghe phần xấu hổ của gia tộc đấy. Cô còn mong gì nữa?"

"Không... chỉ là sau cùng, ông vẫn mong muốn thịnh vượng cho con cháu, huh..."

"Ta, ừ, hi vọng cô không trông đợi một kịch bản hạnh phúc bất ngờ nào đó..."

Có vẻ đã thật sự từ bỏ, Mordred liền cuộn mình vào túi ngủ. Thấy vậy, Shishigou cũng làm điều tương tự.

Có phải vì trần hầm quá thấp? Servant cảm thấy hơi hơi khó thở, tựa như thế giới đang chậm rãi đè xuống cô vậy. Để giải phóng tâm trí khỏi cảm giác ấy, Mordred vẩn vơ nghĩ lại cuộc trò chuyện ban nãy.

Giao kèo với một thế lực bí ẩn... thành công cho thế hệ hiện tại, kèm theo sự sụp đổ đã định sẵn... và...

"Này, Master, tôi hỏi ông một điều cuối cùng được không?"

"Nếu ta có thể trả lời, thì được."

"Ông có... còn nhớ cô bé đó?"

Sau một khoảng lặng dài, Shishigou đột nhiên lẩm bẩm.

"Trên đời này có một số thứ chúng ta không được phép quên."

Âm vực trầm, tĩnh ấy vang khắp cái hang nhỏ - mang theo những từ ngữ chưa hề xuất hiện trong câu chuyện ban nãy. Chúng vốn không phải điều Shishigou định chia sẻ với Mordred.

Khao khát của ông không được sinh ra từ mong muốn mang lại thịnh vượng cho dòng tộc.

Khao khát của ông không được sinh ra từ mong muốn lưu danh nhà Shishigou.

Khao khát của ông được sinh ra từ mong muốn mang lại ý nghĩa cho những điều đã mất mà ông không thể quên – để chắc rằng chúng không tan biến vào hư vô.

Những gì ông nói là một lời thề. Giọng ông mang một niềm kiêu hãnh đáng để bảo vệ dù phải hi sinh cả tính mạng lẫn danh dự.

"Heh..."

"Thế đã đủ chưa, Saber?"

"Yeah, đủ rồi. Master... hãy giành lấy Chén Thánh."

Tất cả cảm giác nặng nề ban nãy đã tan biến, hai người nhìn lên trần hầm và tay họ khẽ chạm nhau trong bóng tối.

Gordes thấy bối rối. Chuyện chẳng phải mới với ông, nhưng lần này mọi việc có hơi khác một chút.

"Xin lỗi... tôi không thể làm gì hơn được."

Homunculus buồn bã nói, còn bệnh nhân nằm dưới sàn liền vỗ vào tay anh.

"Đừng bận tâm, anh đã làm hết sức rồi."

Homunculus kia đáp lời ảm đạm. Cách cô nói chẳng khác nào một người đang đối diện cái chết. Khung cảnh này khiến Gordes rất bực bội.

Homunculus đang nằm dưới sàn là loại cung ma lực vốn được giữ trong bể chứa. Sinh ra với cơ thể thiếu sót trầm trọng, chúng chỉ có thể sống trong đó và không bao giờ ra ngoài, tới khi mục rữa...

Ngu ngốc! Quá ngu ngốc, tất cả bọn chúng!

Nghiến răng, rút cục Gordes không thể chịu đựng thêm và đành đứng lên.

"...!"

Dường như biết người đàn ông đang tới gần, homunculus với vai trò chăm sóc căng thẳng mong Gordes phớt lờ mình. Cậu ta cúi người, bắt mạch cho bệnh nhân nằm dưới sàn.

"Cái gì...?"

Gordes vỗ vào tay, vai và xương ức cô gái rồi gật đầu hài lòng. Được lệnh há miệng, homunculus đành làm vậy dù không muốn. Gordes bật ra một tiếng trịch thượng và giải thích.

"Đồ ngu. Trừ khi ngươi không thể đoán ra chỉ bằng vài cái nhìn, cơ quan hô hấp của homunculus này chưa phát triển... trong bể chứa ma lực có bộ thông khí đã được cài sẵn. Mang một cái tới đây, ngay."

"Huh...?"

Gordes nhìn homunculus đang sửng sốt, thách thức cậu nói thêm bất cứ lời nào. Bối rối nói "ngay lập tức!", cậu ta chạy ra hành lang.

"Umm..."

"Sao?"

"Vì sao? Vì sao ông lại giúp chúng tôi? Chẳng phải chúng tôi với ông chỉ là nguồn cấp năng lượng thôi ư?"

Các homunculus biết, dù không đối xử độc ác như những món đồ chơi hỏng hoặc vật thí nghiệm giống Celenike và Roche, nhưng Darnic lẫn Gordes cũng chỉ xem họ là đồ vật.

"Thì đúng là như thế, nhưng... argh! Chẳng phải khi thấy một kẻ dọn dẹp theo cách ngớ ngẩn, ngươi sẽ muốn chỉnh đốn hắn sao? Ta cũng thấy thế. Ai mà chẳng bực khi chứng kiến có người cố làm sạch bồn tắm bằng máy hút bụi cơ chứ!?"

Gordes đã không còn trẻ để đột nhiên cảm thấy rung động trước học trò. Đây đơn thuần chỉ là hành động quở trách của một người lão luyện với cấp dưới.

Im lặng và chú ý vào!

"Tất cả những gì ta dạy ngươi là kĩ thuật phục hồi để xử lý vết thương hở, và những cách đơn giản để chống lại khống chế tâm lý. Ngươi không hề biết cách chữa trị một hệ hô hấp chưa phát triển. Ngươi chưa từng học trước đây."

"Tôi... tôi hiểu rồi."

Cũng khá dễ hiểu. Dẫu sao, các pháp sư cũng mất rất nhiều công sức để nhét tất cả những kiến thức cơ bản cần thiết nhất vào chúng.

"Đây có phải những thứ ông nói không?"

Homunculus mới chạy đi đã trở lại cùng thứ giống quạt thông gió cắp dưới tay.

"Phải. Đưa nó lại đây."

Giật đồ từ tay cậu trai, Gordes luồn một mũi kim dưới da vào tĩnh mạch homunculus đang nằm, rồi dùng ống nối nó với một chiếc hộp bằng xương đã qua xử lý.

"Đó là gì vậy...?"

"Một dụng cụ luân chuyển oxy và hỗ trợ thở. Đây, đeo cái này vào."

Sức sống dần trở lại trên khuôn mặt khi cô gái đặt chiếc mặt nạ trùm qua miệng. Thấy vậy, Gordes nói không chút hứng thú.

"Xin lỗi vì điều sắp nói, nhưng ngươi sẽ phải sống phần đời còn lại đeo và tháo cái này. Ngươi, uh... oh, thôi bỏ đi, dù ngươi là ai. Có lẽ nên bắt đầu đưa những homunculus khác về đây. Ta chắc chúng cũng lâm vào tình cảnh tương tự."

Cậu homunculus kia chỉ biết chớp mắt trong kinh ngạc.

"Ông chắc chứ...?"

"Cứ từ chối nếu muốn. Ngươi có thể quay về và tiếp tục bài ca sầu não của mình với chúng."

Gordes khoa trương, nhấn mạnh từng từ một. Homunculus có vẻ chần chừ, nhưng rút cục đành quyết định đặt mạng sống của đồng loại lên trước.

"Mạng sống của chúng tôi xin nhờ cả vào ông."

"Phải, dĩ nhiên. Thật chẳng tưởng tượng nổi những kẻ ngu ngốc không thể thực hiện một hành động đơn giản như thế lại cố gắng theo đuổi tự do!"

Thôi thúc muốn đấm cho Gordes một cú vào mặt chợt thoáng qua tâm trí homunculus. Đồng đội anh đang nằm dưới sàn nhà cùng máy trợ thở cũng nghĩ tương tự. Không may, làm thế không thể thay đổi sự thực ông ta là cứu tinh của họ lúc này. Thở ra một tiếng rõ to, cậu homunculus liền bắt đầu đưa từng bệnh nhân vào.

Trường hợp đầu tiên rất xanh xao. Khuôn mặt cậu ta thiếu máu rõ rệt, đôi tay thì ôm lấy bụng. Sau khi kiểm tra, Gordes đã hiểu vấn đề.

"Hầu hết nội tạng không hoạt động. Điều chỉnh lại mạch ma thuật cho hoạt động đúng cách. Tiếp."

"Tín hiệu từ não bị đảo ngược. Cứ nghĩ ngược lại những gì ngươi muốn làm... phải là trái, xuống là lên. Cứ hoạt động dần khoảng một tháng là não sẽ quen. Tiếp."

"Các tổ chức đang hoại tử. Trường hợp này không thể hoàn toàn bình phục. Chúng ta phải tiến hành nghi lễ tái tạo. Một trong số Lễ Khí của Darnic sẽ là đủ. Hãy tới phòng ông ta và tìm nó. Không, đợi đã... chỗ đó có những lớp phòng ngự được thiết lập chống lại bất cứ ai không thuộc gia tộc. Ta sẽ tự mình làm vậy."

Nói đoạn, Gordes cất bước. Hầu hết mọi người trong lâu đài đã nghỉ ngơi vì quá mệt mỏi, nhưng ông vẫn uống một ngụm thuốc giúp tỉnh táo và dứt khoát đi dọc hành lang. Một homunculus nhanh nhẹn theo bước. Đó là cô gái từng trò chuyện với Sieg và hiện là lãnh đạo tạm thời của các homunculus.

"Ngươi đang làm gì vậy? Ngươi không cần phải theo ta. Nó không nặng quá mức đâu."

"Tôi không hiểu. Tại sao ông lại cố gắng đến thế vì chúng tôi?"

"Ta cũng không hiểu! Lám sao ta hiểu nổi tình thế này đây? Loạn rồi, loạn thật rồi ! Mọi chuyện đã vượt quá xa khỏi thế giới mà ma thuật có thể giải quyết được các bí ẩn... nào là Servant, nào là Cuộc Chiến Chén Thánh, rồi thì Đại Chén Thánh, nguyền rủa tất cả! Chúng ta đều đã chiến đấu chẳng vì cái quái gì!"

Gordes vừa bước dọc sảnh vừa la lối. Homunculus liền chĩa mũi kích vào tai ông, tỏ vẻ khó chịu ra mặt.

"Trả lời tôi hẳn hoi."

"Ta đã nói rồi... ta không biết. Đây đáng ra phải là một trận chiến vì Chén Thánh! Thế rồi gã khùng đó, Shirou, qua mặt chúng ta và chiếm lấy nó! Và hắn định dùng Chén Thánh để cứu nhân loại? Nực cười! Đó không phải điều chúng ta tìm kiếm! Chúng ta đáng lẽ phải tham gia một trận chiến vinh quang cùng các ma thuật mình mài giũa kĩ càng và những người hùng mình triệu hồi! Làm sao mọi chuyện lại thành thế này? Tại sao mọi chuyện lại đi quá xa như vậy? Có phải vì Lancer đã mất? Hay có lẽ vì Bảo Khí của Assassin phe chúng? Hay..."

"... tại ông ép Siegfried phải tự hi sinh mạng sống?"

Những lời lặng lẽ của homunculus cuối cùng đã chặn bài diễn thuyết lê thê của Gordes lại. Cô thở dài rồi hạ kích xuống.

"Không phải lỗi tại ta..."

"Nhưng đúng là thế. Hoặc chí ít, ông tin là thế."

"Im lặng! Ta không cho phép một homunculus nói vậy với mình!"

Cô phớt lờ và khẳng định lại lần nữa.

"Đó là lỗi của ông... nhưng không phải chỉ tại ông. Đó là quyết định của mọi người, niềm tin của mọi người, hành động của họ đồng nhất với nguyện ước... tất cả những điều đó hợp lại đã dẫn đến thất bại của phe Đen. Tôi không tin tương lai sẽ khác đi chỉ vì mối liên hệ giữa ông với Saber được củng cố.

"Nhưng... ta vẫn có lỗi."

Gordes lẩm bẩm vào bầu không khí lạnh lẽo bao trùm lối đi. Bộ dạng lom khom chán chường của ông nhanh chóng mất đi vẻ kiêu ngạo.

Từ lúc Đại Chiến Chén Thánh này bắt đầu tới giờ, người đàn ông này không khác gì một kẻ quan sát. Dù tuyên bố mình là pháp sư và Master, ông vẫn chưa thể tham gia một trận đánh nào nếu không có Servant. Và giờ, khi những rối ren này còn chưa dứt, cuộc chiến đã kết thúc. Như Gordes cứ lặp đi lặp lại – thực sự ông đã thua.

"Không sai. Vậy hãy nhìn sự việc từ góc nhìn khác. Quả thực ông rất kiêu ngạo, tự mãn và là một kẻ tồi tệ. Nhưng trên cương vị nhà giả kim, ông... không quá tệ."

"Ngươi dùng từ tế nhị hơn chút được không...?"

"Chà, ông khó mà sánh với nhà Einzbern được."

Nghe lời đáp gọn lỏn ấy, Gordes rơi vào im lặng cùng một biểu cảm cay đắng.

Đã có lúc nhà Musik gần như sánh vai được nhà Einzbern. Tuy nhiên, đó là vào thời đỉnh cao của họ. Về sau nhà Musik chỉ trượt dốc không phanh.

"Hmph... chà, chắc chắn nhà Einzbern sẽ dành vài thế kỷ tiếp theo, dốc hết sức vào một Đại Chén Thánh mới. Gia tộc Musik ta sẽ tận dụng khoảng thời gian đó để vượt mặt họ."

Chuyện ấy nghe gần như không tưởng. Dù quyền năng của Einzbern đã suy giảm đáng kể sau khi mất Đại Chén Thánh, kĩ thuật của họ vẫn thuộc hàng thượng thừa. Gia tộc Musik sẽ cần ba thế hệ nối dõi tài năng cỡ Gordes mới có thể san lấp khoảng cách giữa họ.

"Tôi hiểu... thế thì, hãy bắt đầu kéo dài mạng sống cho chúng tôi. Tôi cho là ông sẽ tìm được thứ gì mới đấy."

Tuy nhiên, có vẻ Gordes đã quyết định đi trên một con đường khó khăn hơn. Dẫu sao, thiên hướng của ông vốn cũng là theo đuổi những điều mình biết rõ là ngoài tầm với.

"Ta biết thừa. Giờ, tán chuyện đủ rồi, chúng ta không còn nhiều thời gian. Hãy đi lấy Lễ Khí, homunculus... oh, lạy Chúa, đủ rồi. Hãy đặt cho mình cái tên như Sieg... gì đó dễ nhớ."

Homunculus khịt mũi và đáp lời theo cách nhạo báng nhất có thể.

"Chính những đấng sinh thành ngu ngốc đã quyết định không đặt tên cho chúng tôi. Chẳng phải vì vậy giờ trách nhiệm đặt tên tất cả nên thuộc về ông sao?"

"..."

"Và đừng hòng nghĩ đến chuyện đặt tên vớ vẩn, trừ khi ông muốn mũi kích này đục hết đống mỡ thừa đó."

Gordes nghiến răng và lẩm bẩm – nhưng không may, ông đang phải đối mặt một homunculus loại chiến đấu. Dù vòng đời ngắn nhưng bù lại chúng mạnh cả về thể chất lẫn ma thuật. Nói ngắn gọn, homunculus này mạnh hơn kẻ chế tạo nó.

"Đúng là ác mộng...! Đáng ra mình phải thêm chế độ tuân lệnh vô điều kiện vào..."

Gordes cường điệu than vãn, và đôi môi homunculus khẽ cong lên.

"Tôi nghi ngờ khả năng thành công với mức kĩ năng của ông. Nhưng đừng lo. Một khi còn là đồng minh, tôi chắc chắn sẽ không làm hại ông."

Vừa nói, cô vừa vỗ vào vai Gordes một cách rất thiện chí. Gordes đã nghĩ tới việc nguyền rủa, nhưng lại quyết định sẽ để giành điệu cười vui vẻ đó cho cái chết của cô.

Rút cục, Gordes không ngủ tới khi hoàn thành việc sửa chữa cho tất cả homunculus.

Chương 3

Anh đã nói hết những gì có thể - và dù không chiếm trọn được lòng tin của cả ba Servant nhưng chí ít, họ vẫn hứa sẽ duy trì tình thế hiện tại. Nghĩa là, nếu các Servant Đen tấn công, họ sẽ bảo vệ Hanging Gardens lẫn Chén Thánh. Miễn là ba người đó có thể hoàn thành việc này, thì chuyện họ không chấp nhận Shirou làm Master cũng chẳng quan trọng.

Mặt khác, anh vừa mới vượt qua thách thức khó khăn nhất. Anh Linh có thể là những sinh vật đầy kiêu hãnh, thất thường, cao quý – và cứng đầu tới vô lý. Sẽ không lạ nếu ban nãy một trong số họ ra tay giết Shirou khi anh để lộ thân phận và việc chiếm quyền Master.

"Tốt..."

Shirou hạ mình xuống chiếc ngai Semiramis thường ngồi và nhìn lên trần nhà cao vợi. Giờ chưa phải lúc để nghỉ ngơi, nhưng anh thật sự không thể giấu nổi cảm giác nhẹ nhõm trong lòng.

"Vậy, anh thấy cảm giác ngồi trên ngai vàng thế nào, Master...?"

Assassin hữu hình cạnh Shirou. Cô ấy đã ở đây bao lâu rồi? Nghĩ vậy, anh liền xin phép rồi định đứng khỏi ngai. Tuy nhiên Servant đó đã đặt một tay lên vai rồi nhẹ nhàng ấn Master trở lại. Áp mình qua lưng Shirou, cô thì thầm vào tai anh.

"Anh có thể ngồi tiếp... Sao? Cảm giác khi làm Vua thế nào? Anh có thấy, trong tâm trí mình, một toán những người hùng đang kính cẩn cúi đầu không? Khá thú vị đấy chứ? Niềm kiêu hãnh khi trở thành kẻ cai trị tối cao có trỗi dậy trong anh không? Anh sẽ tận hưởng đến cùng thứ cảm giác thống trị tuyệt đối này chứ?"

Lặng lẽ, Shirou lắc đầu. Nắm lấy tay Assassin đang đặt trên ai, anh đứng dậy.

"Không, không hề. Tôi không nghĩ mình phù hợp để ra lệnh người khác. Việc đó hợp với cô hơn."

Trông hơi phật ý, Nữ Hoàng đành ngồi lại ngai.

"Chán thật đấy... kẻ dám tự xưng là Master tôi rõ ràng phải có quyền cai trị thế giới."

"Và nếu làm vậy, cô sẽ tiêu diệt hắn. Dẫu sao thế giới cũng không cần đến hai kẻ cai trị."

Nghe Shirou lạnh lùng nói, Semiramis liền tặc lưỡi không chút hối lỗi.

"Tch... vậy là anh đã nhận ra."

Như Shirou nói, Semiramis sẽ là người ngồi trên ngai tới tận sau cuối. Anh có thể tiến hành kế hoạch, cứu rỗi nhân loại – và chỉ thế thôi. Cứu rỗi là mục đích duy nhất của Shirou. Những gì ngoài điều đó, anh chẳng quan tâm.

"Vậy sao anh không giành lấy vương miện?"

"Tôi sẽ quyết định khi điều đó tới."

Shirou bật cười rồi rời đi xem xét Đại Chén Thánh. Khi anh đi khỏi, khuôn mặt xinh đẹp của Nữ Hoàng liền nhuốm buồn.

"Trời ạ... quả thực, những kẻ không mang ham muốn mới là những kẻ khó chơi nhất. Chẳng thể ngờ anh ta không hề hứng thú với của cải, quyền lực, hay thậm chí cả phụ nữ."

Đàn ông chỉ là những món đồ chơi với Nữ Hoàng Assyria Semiramis. Số lượng những kẻ bị lời nói của nàng quyến rũ và cướp đoạt mọi thứ đã không thể đong đếm được nữa. Trong quá trình đó, nàng chỉ cho phép một mình bản thân được tồn tại như ‘phụ nữ’. Thế giới dĩ nhiên vẫn cần những tử cung để nuôi dưỡng bọn trẻ, nhưng được hành động như phụ nữ và làm gì tùy thích với đàn ông là đặc quyền của riêng nàng. Ngay từ đầu, đó đã là cách duy nhất để nàng tồn tại.

Semiramis vẫn còn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi sau khi nàng chào đời. Nàng có thể mờ nhạt gợi nhớ lại bóng hình người phụ nữ đã bỏ rơi mình để nhanh chóng trốn xuống dòng sông. Đó là nữ thần Derketo, vì ngoại tình với một người đàn ông Syria mà mang thai nàng. Nàng được gọi là Semiramis – một nỗi nhục, nỗi hổ thẹn vì mang trong mình dòng máu trần tục. Mãi sau này, Semiramis mới nhận ra mẹ mình đã ngu ngốc thế nào. Sau cùng thì Derketo thậm chí không thể cưỡng lại cám dỗ của một gã đàn ông tầm thường.

Semiramis bị mẹ mình bỏ lại đến chết, còn cuộc đời cha nàng cũng kết thúc tương tự. Tuy nhiên, Derketo đã ban cho nàng một món quà duy nhất là dòng máu thần linh chảy trong huyết quản. Tiếng khóc bên dòng sông của nàng đã thu hút đám bồ câu tới chăm sóc. Những đôi cánh của chúng bao lấy Semiramis, giữ ấm khi nàng run rẩy trước cái lạnh, tìm sữa từ nhiều nơi để cho nàng ăn. Những đôi cánh kiên cường ấy đã bảo vệ Semiramis khỏi mưa gió và nuối nấng nàng.

Mười năm sau, nàng được một người chăn cừu phát hiện và mang trở lại thế giới loài người – tuy nhiên tính cách bên trong Semiramis đã được định hình. Cha nuôi dạy nàng cách nhảy múa và giữ cho dung nhan xinh đẹp – nhưng nhiêu đó với nàng chỉ đơn thuần là vũ khí, là phương thức để tồn tại trên thế giới.

Mọi phụ nữ đều đáng phải nhận sự thù ghét của nàng – vì họ quá yếu đuối và không thể tránh bị đàn ông trêu đùa. Thậm chí những nữ thần cũng không phải ngoại lệ.

Mọi đàn ông đều đáng nhận sự kinh bỉ của nàng – vì họ chỉ là những con thú cục súc bị bản năng thúc ép mà tước đoạt phụ nữ. Giá trị duy nhất của họ là trở thành đồ chơi cho nàng.

Bấy nhiêu chính là tư tưởng và cách nàng hiểu về thế giới. Nếu thế thì, nàng giải thích thế nào về Master Shirou Kotomine – Amakusa Shirou Tokisada của mình đây?

"Không phải phụ nữ hay đàn ông... thật là một thực thể phức tạp."

Anh ta miễn nhiễm với những nụ cười mê hoặc, anh ta có thể nhanh chóng từ chối sức rù quến của quyền lực. Loài người là sinh vật đầy ham muốn, nhưng chàng trai này lại chẳng có lấy dù chỉ một chút – ngay cả khao khát cứu rỗi nhân loại của anh cũng khó mà xếp vào loại ham muốn thông thường cho được. Nếu buộc phải phân loại Shirou, nàng chắc chắn sẽ đặt anh vào hàng ngũ những kẻ mất trí. Chính vì lý do đó, Assassin cảm thấy thật thú vị khi sát cánh cùng Master.

Có lẽ anh sẽ được tưởng thưởng cho những ám ảnh suốt sáu mươi năm qua – thế cũng tốt thôi.

Tuy nhiên, nếu anh thất bại vào phút chót – thì cũng có cái hay của riêng nó. Chứng kiến sự tuyệt vọng và gục ngã của một vị Thánh không thể đạt được giấc mơ sẽ là màn giải trí rất đáng giá.

"Đâu mới là kịch bản thú vị hơn đây, ta băn khoăn...?"

Assassin cười khúc khích rồi tan biến. Cùng lúc đó, Hanging Gardens of Babylon vẫn tiếp tục trôi giữa bầu trời Romania, vô hình trong mắt những kẻ trần tục.

Đại Chén Thánh vẫn duy trì trạng thái hoàn hảo chói lọi như nó vốn thế. Một lượng ma lực đã trào ra khi Chén Thánh bị dứt khỏi long mạch, nhưng nhiêu đó cũng không phải vấn đề quá lớn.

Amakusa Shirou Tokisada biết rõ Chén Thánh này. Nhà Tohsaka đã từ bỏ Chén Thánh và thử một phương thức khác để đạt tới Căn Nguyên. Trong khi đó, nhà Makiri đã suy tàn chỉ còn truyền lại kiến thức về Chén Thánh qua hình thức truyền khẩu. Shirou đã mua được thông tin từ cả hai gia tộc. Còn với những kẻ vẫn chưa từ bỏ Chén Thánh như nhà Einzbern, dĩ nhiên anh không thể kiếm chác gì cả. Tuy nhiên Shirou đã học hỏi được đủ thông tin cần thiết để hiểu về cấu trúc cũng như cách Chén Thánh vận hành.

Đại Chén Thánh mất sáu mươi năm tích tụ ma lực rồi dùng lượng ma lực đó để mở một con đường dẫn tới Chân Ma Pháp – nói cách khác, mở một cái hố dẫn ra ngoài thế giới.

Có một nơi ngoài thế giới được đồn là chứa đựng những quyền năng và tri thức tối thượng. Tên nơi đó là Akasha, Vòng Xoáy Căn Nguyên. Akasha đã luôn là mục đích của toàn bộ các pháp sư dù đại đa số họ đều thất bại trong việc tìm kiếm nó. Đời này qua đời khác, họ truyền lại giấc mơ và hi vọng cho con cháu – tuy nhiên con đường đó suy cho cùng thật vô vọng, cũng như bài học vỡ lòng của các pháp sư: "học cách từ bỏ" vậy.

Liên quan đến vấn đề này, anh cũng đọc về một "chiều không gian khác" của thế giới – một mặt sau, một vương quốc xa lạ nơi những loài huyễn tưởng chủng đã biến mất từ lâu đang sinh sống.

Nhưng dù gì thì chuyện ban mọi điều ước đơn thuần vẫn chỉ là mục đích phụ. Bản chất thật của Chén Thánh là dùng những Anh Linh trong quá khứ làm nguyên liệu để trở thành công cụ mở một cái hố ra khỏi thế giới. Và chỉ còn một việc cuối cùng phải làm.

Trước khi nhận ra, đôi tay Shirou đã ướt đẫm mồ hôi.

Hai tay Amakusa Shirou Tokisada, người từng tạo ra vô số phép màu, đã được thăng cấp thành Bảo Khí. Cánh tay phải, Evil Eater và cánh tay trái, Xanadu Matrix. Nhưng dù là Bảo Khí, vai trò chính của chúng đơn thuần chỉ là hỗ trợ anh.

Cánh tay phải - Mồi Sống Ác Nghiệt – trao khả năng tương tự tiên đoán cho Shirou khi chiến đấu. Còn cánh tay trái - Nền Tảng Thiên Ân giúp anh cường hóa cơ thể.

Các Bảo Khí này không phải thứ bình sinh Shirou từng sở hữu. Thay vào đó, chúng đại diện cho những ‘phép màu’. Dù hiệu quả trong đại đa số trường hợp, nhưng Shirou sẽ chỉ là Servant hạng hai nếu được triệu hồi thông thường, bởi anh thiếu khả năng cốt yếu để định đoạt trận đấu. Một Bảo Khí ngăn chặn lão hóa dẫu là rất hiếm thì nhìn chung cũng khó phát huy hiệu quả trong chiến đấu.

Thế nhưng chính nhờ hai Bảo Khí đó mà Shirou có thể vượt qua những thách thức cam go nhất.

"Ta làm được... ta sẽ làm được. Mười bảy năm đó, sáu mươi năm qua... ta sẽ dùng tất cả những gì mình có."

Chàng trai quay lưng lại Đại Chén Thánh. Không may, giờ chưa phải thời điểm phù hợp để anh tung toàn bộ sức mạnh. Vẫn còn một việc sót lại. Anh đơn giản chỉ cần chờ đợi và nhẫn nhịn.

Vậy là Đại Chiến Chén Thánh tạm thời kết thúc. Đại Chén Thánh bị lấy khỏi nhà Yggdmillennia. Các Servant chủ chốt của họ, Vlad III và Siegfried đều đã gục ngã. Frankenstein cùng Avicebron cũng phải chịu số phận tương tự. Assassin Đen trở thành kẻ thù của cả hai phe. Lực lượng chiến đấu của phe Đen giờ về cơ bản chỉ còn Chiron và Astolfo.

Tuy nhiên, Ruler của cuộc chiến này, Jeanne d’Arc và Saber Đỏ Mordred đều đứng về phía họ. Cuối cùng, ngoài bốn Servant ấy, họ vẫn còn con Joker cuối cùng trong hình dạng Saber Đen giả tạo – kẻ chỉ có thể biến hình trong ba phút, ba lần nữa.

Bên kia chiến tuyến, phe Đỏ nắm lợi thế rất lớn không chỉ về số lượng, mà còn ở chất lượng các Servant. Thêm vào đó, họ còn được bao bọc trong pháo đài di động Hanging Gardens. Phe yếu thế hơn đang buộc phải bao vây tấn công phe mạnh hơn, nhằm xuyên phá và giành thắng lợi nhanh nhất có thể.

Chỉ nhìn vào các nhân tố thì dường như tình thế đang rất bất lợi cho phe Đen. Tuy nhiên đây chưa phải lúc để phe Đỏ lơ là cảnh giác. Dẫu sao, chiến đấu cho phe nào không phải vấn đề lớn, bởi Servant vẫn là những người hùng từ vô vàn thần thoại, truyền thuyết – và một người hùng chỉ được xưng tụng khi vượt qua tất cả thử thách. Không nghi ngờ gì nữa, các Servant Đen sẽ tái tổ chức để tham chiến.

***

Thật là... một giấc mộng huy hoàng.

Vầng hào quang đó rực rỡ như thể mọi phước lành trên thế giới đều hội tụ cả về nghi lễ này. Ấy là lễ đăng cơ của Hoàng tử Charles lên làm Hoàng đế nước Pháp sau cuộc hành quân khải hoàn về Reims – là giấc mơ và hi vọng của toàn thể người dân.

Jeanne d’Arc đã giải vây cho Orleans và tiếp tục chiến đấu chống lại quân Anh. Chính nhờ trận phòng thủ thành công tại Patay của cô gái ấy mà nghi lễ mới có thể thành hiện thực. Nàng, một thiếu nữ mới mười bảy tuổi, đã lĩnh xướng toàn bộ quân đội Pháp. Trong mắt những kẻ gièm pha, nàng có thể chỉ là một thứ biểu tượng, một món đồ trang trí cho sức mạnh của quân đội Pháp. Nhưng những người đã theo chân nàng suốt cuộc chiến chắc chắn sẽ bác bỏ quan điểm đó.

Nếu sự hiện diện của nàng không hơn gì một thứ biểu tượng, thì Jeanne chỉ cần đứng phất cờ ở hậu phương – nhưng không, cô gái ấy luôn xông pha nơi tiền tuyến. Và dù chưa một lần tuốt thanh thánh kiếm khỏi vỏ, chuyện nàng sát cánh chiến đấu cùng mọi người vẫn là điều không phải bàn cãi.

Giấc mộng trôi đi cùng thời gian – và sau hào quang ngắn ngủi mờ nhạt, mọi chuyện nhanh chóng chuyển xấu.

Ấy là tòa án dị giáo. Ngày qua ngày, nàng bị quân thù cười nhạo và tra tấn. Chúng trả thù lên nàng. Thế nhưng dù có khiến nàng đau đớn, tòa án rút cục cũng không thay đổi được gì. Tổ quốc nàng đã thoát khỏi mọi ràng buộc. Giấc mơ của nàng đã thành sự thực.

‘Người chiến đấu...’

Nếu phải định ra một khoảng thời gian cụ thể, thì Jeanne chỉ mới chứng kiến mọi chuyện trong khoảng hai năm ngắn ngủi. Nàng chưa bao giờ chán nản trước những điều mình thấy. Nàng đã nghe giọng Chúa và tham gia chiến trường. Nàng chọn chiến đấu dẫu đã biết mình sẽ bị phản bội. Bất chấp, nàng vẫn quyết sẽ chiến đấu tới cùng.

Tại sao nàng làm vậy? Tất cả điều đó có nghĩa là gì? Nàng đã tự vấn tâm can không biết bao nhiêu lần.

‘...liệu có phải để chuộc lại tội lỗi của mình?’

Có phải đó là sự trừng phạt về những cái chết nàng đã gây ra?

‘...người muốn cứu nhiều sinh mạng nhất có thể phải không?’

Có phải đó là lời cầu nguyện sự cứu rỗi đến với ít nhất là một mạng sống nữa trước khi ngọn cờ trên tay nàng vỡ vụn?

‘Hay vì...’

Hay vì nàng tin điều đó là đúng?

Jeanne biết – ta biết – có những người bảo rằng Chúa đã bỏ rơi nàng.

Ta biết, về một người đàn ông đã phát điên vì quá tuyệt vọng, khóc than cho số phận bi thương của cô gái vô tội này.

Người nghĩ gì về ông ấy?

Ta rất buồn khi hay anh ấy đã quay lưng lại với Chúa – và buồn vì chẳng thể nói cho anh rằng Chúa không hề bỏ rơi ta.

Ta đã đối mặt với trận Compiègne dù biết rõ cuộc đời mình sẽ kết thúc trong lửa.

Nếu đã biết trước thì tại sao người lại chiến đấu?

Bởi ta biết cái chết của mình sẽ không lãng phí. Ta mang lại hi vọng cho tương lai, dù điều đó chẳng được ai thừa nhận cũng không sao. Cái chết của Jeanne d’Arc sẽ giành lại độc lập cho quê hương và đặt dấu chấm hết cho những cuộc đổ máu.

Có thể điều đó chỉ là một dòng lưu chú nhỏ nhắn trong lịch sử, lặng lẽ khởi đầu và kết thúc.

Có thể điều đó chỉ mang cứu rỗi đến một vài linh hồn, nhanh chóng tan biến theo thời gian.

Có thể mọi chuyện rút cục đều vô nghĩa. Mọi điều nàng đạt được đều vô nghĩa. 

Người có bao giờ nghĩ vậy không?

Không... ta chưa từng. Ngay cả khi họ trói ta lên cọc, ta cũng chưa bao giờ thù hận họ cả.

Ta đã giao lại thân thể này cho Ngài.

Người thật mạnh mẽ.

Cảm ơn con... dù rằng ta sẽ không thể ở đây nếu không có con trợ giúp. May mắn đã mỉm cười vào cái ngày ta gặp con. Vì thế, ta chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất, từ tận đáy lòng.

Đây là câu hỏi cuối cùng cho người... Mang anh ta theo liệu có ổn không?

Những lời ấy như gai nhọn cứa vào tim ta. Đó là nỗi đau ta giấu trong lòng bấy lâu nay, là điều khiến ta do dự.

Sieg – chàng trai đã kiêu hãnh nói tên mình như thế. Anh là một thực thể đầy mâu thuẫn, vừa non nớt lại vừa có kinh nghiệm. Dù thật lòng không muốn dính dáng tới chiến trận, nhưng tự thân Sieg đã thách thức kẻ địch dưới tư cách một Master.

Ta biết mình đã yếu lòng. Chàng trai ấy nên được xem là một phần của cuộc chiến. Và trên hết, ta có thể nghe những lời thì thầm tới từ đâu đó, rằng Sieg là cần thiết.

Đó là những lời chỉ dẫn từ Thiên Đường. Chúng chưa từng sai trước đây. Sieg thừa hưởng trái tim Siegfried và sở hữu sức mạnh Servant nhờ đòn sấm sét. Mang chàng trai ấy trở lại chiến trường là điều tối quan trọng, nếu không anh ta sẽ chẳng thể cải tử hoàn sinh. Quyền năng của một Servant trong Sieg vẫn rất cần thiết cho những gì sắp tới.

Với câu hỏi cuối cùng này, ta không thể đưa ra lời đáp.

"Ta không biết. Thực lòng, ta không biết."

Cô gái vừa hỏi liền rơi vào tĩnh lặng đến buồn bã. Ta biết cô ấy lo lắng cho hạnh phúc của Sieg.

Cuộc Chiến Chén Thánh, Servant, Ma Thuật – Leticia đã chấp nhận hết thảy và tiếp tục vai trò người quan sát. Cô gái tin tưởng lời ta nói, giao phó mọi thứ vào tay ta. Những chọn lựa của Servant Ruler sẽ là chọn lựa của chính cô; Leticia đã chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, vẫn có một điều khiến cô gái do dự.

Con cờ của số mệnh vẫn tiến bước với ý chí sắt đá – còn cô gái thì luôn lo cho anh. Thật không may, Sieg chẳng hề hay biết về cô gái trong ta – dù rằng cô ấy luôn quan sát và yêu anh hơn hết thảy mọi người.

Thật thế ư?

Leticia hỏi với vẻ bối rối. Ta thật khó lòng trách cô ấy. Dẫu sao, ‘một vài nét tương đồng’ cũng không phải cách miêu tả đúng nhất về hai người con gái Jeanne d’Arc và Leticia. Hai người không chỉ giống nhau về thể chất, tính cách hay ngày sinh, họ thậm chí còn chung một thiên tính ở bản chất tâm hồn. Nói cách khác – nếu ban cho Leticia những kiến thức giống với Jeanne d’Arc, chắc chắn cô ấy sẽ hành động y hệt ta. Vậy nghĩa là, dĩ nhiên, ta cũng quan tâm và có cảm tình với Sieg. Ít nhất thì Leticia sẽ nghĩ vậy.

Anh không muốn chiến đấu... nhưng anh không thể bỏ rơi mọi người.

Ta không muốn anh phải chiến đấu... nhưng sức mạnh của anh là cần thiết.

Ta không nói dối... nhưng ta cũng không thể tiết lộ toàn bộ sự thực.

Đó là mâu thuẫn không thể chịu nổi trong lòng ta – một lời nói dối. Ta giấu giếm sự thực và phớt lờ nó. Có vẻ niềm hân hoan tột độ khi tìm thấy một người đồng hành – một ơn huệ tưởng quá xa vời với Servant Ruler – đã làm ta mờ mắt.

Đáng ra mình nên bỏ Sieg ở lại, ta nghĩ. Nhưng mặc tất cả, ta đã bị thuyết phục rằng anh sẽ theo ta. Mọi thứ diễn ra ở Đại Chiến Chén Thánh này đều có ý nghĩa của nó. Mỗi Servant đều là một thực thể quan trọng – và không còn nghi ngờ gì, Sieg – người có thể sở hữu năng lực tương tự họ trong 180 giây thêm ba lần nữa – cũng có vai trò riêng.

Đó là điểm khác biệt mấu chốt giữa ta và Leticia. Vượt lên tất cả, những suy nghĩ phảng phất của cô gái về Sieg đang giày xéo tâm can Servant Ruler.

Ta thậm chí không có quyền nghĩ tới anh, chứ chưa nói là quan tâm hay yêu anh. Tất cả những gì ta có thể làm là giam kín những suy nghĩ ấy vào một góc tâm hồn, sau nhiều lớp khóa, dưới nhiều lần bao bọc và xiềng xích nhất có thể - để không ai biết về chúng.

Để không ai oán hận ta.

***

Thật là... một giấc mơ đáng ghét.

Hồi còn bé, mẹ đã thì thầm với ta.

"Cục cưng... con sẽ trở thành một hiệp sĩ và hạ gục nhà vua. Là con trai ta, con có quyền thừa kế ngai vàng. Nhưng nếu để nhà vua biết chuyện lúc này, hắn sẽ giết con. Giờ con phải kiên nhẫn chờ đợi."

Giọng nói ấy thật phiền hà. Những suy nghĩ xấu xa dần đục khoét tâm trí ta. Ta không muốn nghe chúng chút nào. Ta muốn phớt lờ chúng.

Ta là một thể sống nhân tạo – một homunculus. Sinh ra trái với tự nhiên, số mệnh ta đã được định đoạt là sẽ lớn lên, già yếu và chết đi nhanh chóng. Trong khi những cậu bé đồng trang lứa nhảy nhót khắp làng thì ta phải vung kiếm. Lúc chúng trở thành đàn ông thì ta đã chết từ lâu.

Ta thèm muốn cuộc sống của chúng biết bao! Ta ghen tị với chúng biết bao! Ta coi thường chúng biết bao!

Vì vậy ta đã thề sẽ trở thành một cá nhân kiệt xuất vượt hẳn người thường. Dẫu sao cũng phải nếm trải cuộc sống nhanh hơn tất thảy, dĩ nhiên ta sẽ tuyệt hơn họ.

Một ngày, mẹ mang ta tới lén quan sát nhà vua – một bóng hình dũng cảm, nghiêm khắc và đức độ bọc trong thép.

"Đó là mục tiêu của con. Đó là kẻ thù con cần tiêu diệt. Đó là nhà vua con phải hạ bệ."

Không thể nào – làm sao ta dám mơ vượt qua sự hào hoa hoàn mĩ đó? Phán quyết của vua, kiếm thuật của vua, sách lược của vua; tất thảy đều là định nghĩa cho sự hoàn hảo.

Không may cho mẹ, ta đã từ bỏ mưu đồ của bà. Ta khao khát được phục vụ nhà vua, khao khát trở thành thanh kiếm tiêu diệt những kẻ có ý đồ làm nhơ nhuốc đất nước và nhân dân ngài.

Phải, ta sẽ trở thành một hiệp sĩ.

Ta lớn nhanh như thổi và được ban cho một chiếc mũ trụ. Đó là thứ ta không bao giờ có thể tháo ra trước mặt kẻ khác. Tất cả sẽ là vô nghĩa nếu ta bị ai đó trông thấy và nhận ra. Mẹ đã bảo thế, vì vậy ta quyết định đội nó. Nhưng mặc tất cả, kĩ năng cũng như tinh thần hiệp sĩ của ta được ghi nhận và nhà vua đã vinh danh ta bằng một thanh kiếm.

Dù chưa được ban một vị trí chính thức trong Hội Bàn Tròn, nhưng ta đã có quyền hạn tương đương. Những ngày tháng ngập trong vinh quang trôi nhanh như lẽ tất yếu với ta. Là một hiệp sĩ, ta đã hạ gục những kẻ chống đối nhà vua.

"Tại sao ngươi chống lại đức vua," ta hỏi.

Chúng sẽ đáp, "nhà vua của ngươi quá hoàn hảo."

Thật ngu ngốc. Chẳng phải chính điều đó khiến nhà vua của ta trở nên vĩ đại sao? Trong lịch sử dài đằng đẵng của nhân loại, đã bao giờ tồn tại một nhà vua hoàn hảo đến thế chưa? Hầu hết những kẻ tự xưng là vua đều độc ác, cao ngạo và coi khinh kẻ khác – áp đặt tham vọng cá nhân làm cội nguồn hạnh phúc cho mọi người. Mấy tên vua đó ban mơ ước cho những kẻ tôi tớ, hoặc cướp đoạt khỏi họ, nhưng chỉ cần một lần bị cướp đi giấc mơ cũng khiến chúng để lại thảm họa mà không lo lắng cho tương lai.

"Ai trở thành vua rồi cũng vậy. Chúng cướp đi mơ ước của người dân, và người dân phải cướp lại."

Nhưng Vua Hiệp Sĩ không hề có tham vọng cá nhân. Nhà vua chỉ thấy những gì cần thấy, mọi điều khác coi như không tồn tại. Nhà vua không có mơ ước, ngài tiến bước chỉ để thống nhất quê hương – một thể sống thanh tú tựa thanh gươm sắc bén. Dù thấy vô cùng hổ thẹn mỗi khi đem bản thân đặt cạnh vua, nhưng ta vẫn ngưỡng mộ và khao khát được đi theo hiệp sĩ đạo giống ngài.

Ta có thể đoan chắc đó là những ngày tháng huy hoàng và hạnh phúc nhất cuộc đời – nhưng mọi thứ nhanh chóng kết thúc. Quá nản chỉ, mẹ đã để lộ danh tính của ta. Ta không đơn thuần chỉ là đứa con homunculus của kẻ kình địch Morgan, mà theo cách nào đó còn có thể được coi là bản sao sống của nhà vua.

Ta thậm chí thấy hạnh phúc hơn nhiều. Hình bóng ta tôn sùng giờ đã ở thật gần – và ta cũng là kẻ mang dòng máu của vua trong huyết quản. Nói cách khác, chỉ ta mới phù hợp kế thừa nhà vua.

Ta trình bày mọi chuyện với vua, bao gồm cả lý do tại sao mình xứng đáng kế tục ngai vàng. Như thường lệ, ngài đáp lại bằng giọng nói lạnh lẽo, khô cứng.

"Hiểu rồi... sinh ra từ mưu đồ của Morgan, nhưng ngươi vẫn là dòng máu của ta. Thế nhưng ta không thể chấp nhận ngươi là con hay đồng ý chuyện kế thừa."

Có lẽ ta đã hơi vội vã để trở thành người kế vị. Tuy nhiên việc thậm chí không được coi như con trai mới là nhát dao chí mạng. Đó là điều ta khao khát cháy bỏng nhất. Đó là điều duy nhất ta thực sự ao ước, dẫu không được thừa nhận công khai cũng chẳng sao. Những tưởng trong cuộc hội thoại giữa hai người, ta sẽ có thể chứng kiến tấm lòng của vua – tưởng sẽ được thừa nhận là đứa con trai đáng tự hào.

"Vậy là... ngài sẽ không thừa nhận ta làm con trai, thưa Đức Vua?"

Ta lầm bầm rồi quay lưng lại nhà vua chỉ biết hướng tới tương lai, không còn hứng thú gì với mình. Giọng ta tràn đầy thù hằn, bộc lộ sự ghét bỏ trước đây chưa từng biết đến.

Quá rõ ràng, ta nghĩ. Ai lại đi chấp nhận đứa con được chính kẻ thù miễn cưỡng sinh ra chứ? Ta hẳn bị coi như thứ lời nguyền gì đó. Vì thế, cái ngày ta giành được một ghế trong Hội Bàn Tròn sẽ không bao giờ tới. Tài năng kiệt xuất của ta sẽ bị phủ nhận, nhiệt huyết của ta sẽ bị coi khinh, nỗ lực của ta sẽ bị phớt lờ - bởi ta không bao giờ được tha thứ, chỉ vì là con của Morgan.

"Tốt thôi. Ta sẽ khiến ngài phải hối tiếc những lời vừa nói."

Đó là thời khắc quyết định khiến ta như tái sinh trong thù hận, để phá hoại tất cả những gì cha ta đã đạt được. Thành tựu của vua, luật lệ của vua, chiến trận của vua – ta sẽ khiến mọi thứ trong mười năm qua trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đức vua sẽ coi thường ta. Chắc chắn là thế.

Có lẽ đức vua sẽ trừng phạt ta. Ngài có thể thử.

Nhưng đức vua sẽ chứng kiến ta. Ta sẽ từ bỏ mọi thứ để có thể đối mặt ngài một lần nữa.

Cuộc chiến dài đằng đẵng của Anh Quốc dần đi đến hồi kết. Sau muôn vàn khó khăn, những tháng ngày đất nước thống nhất dưới sự trị vì của Vua Hiệp Sĩ cũng sắp tới. Chiến đấu mang vinh quang tới cho những hiệp sĩ, nhưng cũng khiến thường dân lâm vào cảnh nghèo khó, khổ sở. Ngay lúc bắt đầu nghĩ những ngày đó sẽ sớm kết thúc, mọi người liền nối nhau rơi vào bất an.

Nhà vua chẳng bao giờ bày tỏ cảm xúc khi giải quyết thành công các thử thách. Tuy nhiên, ta chắc chắn trong tim ngài vẫn tồn tại sự bối rối rất lớn – ta thầm nghĩ, và lặng lẽ cười nhạo từ bóng tối.

Về phía mình, ta là kẻ đã phanh phui và phô trương vụ dan díu giữa Hoàng hậu Guinevere và Sir Lancelot du Lac – một hiệp sĩ siêu phàm hiếm gặp trên đời. Cũng chính ta đã dấy lên những lời thì thào – rằng Arthur không đủ phẩm chất làm vua, bởi đến vợ mình cũng dễ dàng để bị cướp mất. Nhưng cả khi những hiệp sĩ phàn nàn trực tiếp với nhà vua, ta vẫn trung thành phục vụ ngài. Với ngài, hẳn việc đứa con không-được-thừa-nhận này tiếp tục trung thành phục vụ dưới tư cách hiệp sĩ là điều khá đáng ngại.

Phải – ta biết rõ nỗi khổ của nhà vua. Chính sau đó Arthur đã phạm phải sai lầm đầu tiên và cũng là duy nhất. Để hạ gục kẻ phản bội – Sir Lancelot, Arthur đã thân chinh tới Pháp và giao quyền trị vì vào tay ta. Cũng dễ hiểu thôi, bởi có quá nhiều hiệp sĩ lẫn quan lại triều đình muốn chứng kiến khả năng của ta – chưa kể đến chuyện có những công việc triều chính chỉ ta và rất ít người đủ khả năng giải quyết. Nhà vua chỉ định ta làm nhiếp chính rồi hướng tới Pháp.

Arthur hẳn rất đau đớn khi phải tự tay hạ gục hiệp sĩ đáng tin nhất. Đoán được trận đấu ở Pháp sẽ kéo dài, ta cho lan tin nhà vua đã tử trận và triệu tập một hội đồng khẩn cấp, tại đó thống nhất rằng mình sẽ là người phù hợp với ngai vàng. Ta lấy bảo kiếm Clarent, minh chứng cho vương quyền, rồi làm lễ đăng cơ ở Canterbury. Ta trở thành vua dù chỉ trên danh nghĩa. Sau đó, ta cầu hôn Guinevere.

"Ngươi đang nói vớ vẩn gì thế?"

Cô ta lạnh lùng đáp, và bật cười.

"Cũng vớ vẩn như trò chơi vợ chồng của các người thôi."

Nhạo báng, ta cởi bỏ mũ giáp. Biểu cảm đông cứng trên khuôn mặt cô ta thật không thể nào quên nổi.

Ta không hề có ý theo đuổi Guinevere, dĩ nhiên. Nhưng điều này sẽ làm đức vua càng đau đớn. Phải – ta muốn ngài căm ghét mình hơn nữa.

Rõ ràng những lời dối trá của ta đã sớm bị phát hiện. Tin tưc Vua Arthur nhanh chóng quay về Anh Quốc liền lan rộng. Đáng ra ta phải bị hành quyết ngay lúc đó. Dẫu sao, dù hối hận hay chăng thì vụ bạo loạn ta gây ra cũng xứng đáng nhận trừng phạt. Tuy nhiên, ta vẫn được ủng hộ bởi những kẻ từng bị mình thỏa hiệp, dụ dỗ, hoặc dọa nạt phải quy hàng.

Ta có tài thuyết phục – chắc là thế. Tuy nhiên, sâu xa hơn, rõ ràng rất nhiều người cảm thấy bất phục Arthur. Vua Hiệp Sĩ là kẻ lạnh lùng và lý trí – luôn sẵn sàng bỏ rơi mọi thứ, mọi người khi đã hết tác dụng. Còn ta là một hiệp sĩ mang tính ‘con người’ hơn, hoặc chí ít họ nghĩ vậy. Đó là điều ngu xuẩn nhất từng nghe, bởi ta chẳng quan tâm ai khác ngoài bản thân. Con người đơn thuần chỉ là loài vật được ban phúc ở khả năng ngôn ngữ. Già hay trẻ cũng chẳng khác nhau, quăng miếng thịt vào giữa bầy và chúng sẽ đánh nhau tranh giành thậm chí trước khi thức ăn kịp chạm đất.

Chính vì thế ta sẽ không giết người, đơn giản vì ta không ghét họ. Họ phiền nhiễu, họ phá hoại, nhưng không đáng bị ghét. Ta làm những gì mình thích mà chẳng quan tâm tới những người theo sau – nên thật lạ là họ lại thấy ta càng thêm phần con người. Nhà vua đã cố cứu nhiều sinh mạng nhất bị chê bai là không hiểu trái tim mọi người. Còn kẻ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện cứu giúp ai như ta lại được ca ngợi.

Thật bực mình. Ta không nổi loạn vì lợi ích các người – ta làm thế cho bản thân. Họ có thể vẫy đuôi theo ta nếu thích, nhưng ta đều gạt tất cả khỏi tâm trí. Tại sao ta phải dành suy nghĩ cho những con chó săn có thể quên đi chủ nhân từng hết mình vì chúng cơ chứ?

Và rồi trận chiến quyết định bắt đầu. Mặc cho thất bại ở Dover khiến kẻ địch giành được địa bàn, ta đã hạ gục một Sir Gawain mệt mỏi. Sau vài cuộc chạm trán nhỏ lẻ, cuối cùng cũng tới lúc đối mặt nhà vua ở đồi Camlann.

Lúc này, việc ai thắng ai thua không còn quan trọng. Số mệnh của đất nước đã được định đoạt. Tuy nhiên, nhà vua vẫn giữ thái độ băng lạnh như mọi khi. Hết lần này tới lần khác, ta gào tên vua cha giữa chiến trường – mỗi lần như vậy lại có thêm những chiến binh trung thành tới bao vây, và ta cứ tiếp tục nghiền nát tất cả. Ta giết, ta giết, và lại giết. Sao mọi thứ lại ra thế này? Ta nghĩ.

Những kẻ ngoài cuộc chứng kiến trận chiến này có lẽ sẽ nghĩ ta là tên ngốc – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Như mẹ đã tiên đoán, ta sẽ trở thành kẻ tội đồ phá hủy vương quốc này – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Ta đã nhấn từng người dân đất nước này vào sự thù hằn của mình – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Sao ta phải quan tâm? Sao ta phải quan tâm?!

"Arthurrrrrrrrrrrrrrrr!"

Cuối cùng, Vua Hiệp Sĩ đã đáp lại lời ta. Trận đấu quyết định của hai người bắt đầu.

Kết cục được định đoạt khi ngọn thương thánh của vua xuyên thủng ngực ta. Ta đã thua – không, ta đã thắng mới phải. Mọi thứ vua đạt được đã bị một tay ta phá hủy hết.

Phải, nhìn ta đi. Căm thù ta đi. Hãy để cái tên Mordred mãi mãi văng vẳng bên tai và khiến khuôn mặt ngài méo xệch vì giận giữ. Hãy nguyền rủa tên ta đi.

Nhưng tới tận sau cuối – nhà vua cũng không thừa nhận sự tồn tại của ta.

Đôi mắt màu ngọc bích ấy lạnh lẽo quan sát cái chết của ta, rồi đảo đi hướng khác ngay khi chắc chắn điều đó. Nhà vua không khóc, chẳng nói lời từ biệt, và tuyệt nhiên không tỏ ra chút thù hận nào.

Ta đã vỡ lẽ.

Hiểu rồi...

Có lẽ... những lời than trách của họ cũng có phần đúng.

Nhà vua không hiểu trái tim mọi người.

Ta thừa nhận, từ đầu chí cuối Vua Arthur đã là một nhà vua hoàn hảo. Nhưng điều đó càng khiến ta căm thù ngài, thưa đức vua hoàn hảo.

Ngay cả ngài cũng thất bại trong việc cai trị đất nước này

Ta có thể làm tốt hơn.

Những gì Vua Arthur không đạt được, ta sẽ đạt được.

Cha, nếu người đời bảo cha là nhà vua hoàn mĩ, thì con sẽ vượt qua cha.

Ah – một lần nữa thôi. Chỉ một cơ hội nữa thôi. Hãy cho ta cơ hội được rút thanh gươm chỉ định, như nhà vua đã từng.

Chỉ một lần thôi...

***

Thật là... một giấc mơ lạ lùng.

Tôi đang chạy băng qua một vùng đất vĩ đại, nơi những đồng bằng nguyên sơ xanh màu lục bảo trải rộng khắp nơi. Khung cảnh dần trôi qua, biết rõ đây là mơ nhưng đôi chân tôi lại cảm thấy cực kỳ thực tế.

Tôi chạy.

Tôi đang chạy.

Xa hơn, xa hơn nữa, trên một đường thẳng tắp. Miệng tôi bắt đầu phát ra những âm thanh thiếu trang nhã. Trước đây tôi chưa từng nghĩ được chạy trên đôi chân chính mình lại có thể sảng khoái và kích thích đến vậy.

Ah... tôi biết nơi này... đúng, tôi biết tên ngọn núi này.

Đây là núi Pelion, địa điểm thu hút khách du lịch trứ danh tại Hy Lạp. Một trong số các hang động nơi này từng là nơi ở của nhân mã Chiron nổi tiếng, vị hiền triết vĩ đại đã dạy dỗ vô vàn người hùng và là niềm tự hào của Hy Lạp.

Tới lúc này, tôi bắt đầu hiểu đây là quá khứ của Servant mình. Nhờ mối liên kết giữa hai người, tôi được chứng kiến ký ức của ông trong giấc ngủ. Dĩ nhiên, tôi có thể quyết định không xem khung cảnh này, nhưng như vậy thì thật lãng phí. Thậm chí tôi còn dấn sâu hơn, tự tinh chỉnh lại nhận thức của bản thân. Phải mất một thời gian để làm điều này – bởi trước đây tôi chưa từng trải qua – nhưng giờ, mỗi khi mơ, tôi đều có thể thấy Chiron.

Tôi có thể thấy một Chiron mình chưa từng biết.

Khi tiến lại gần hang động, một cậu bé bắt đầu chạy về hướng chúng tôi, cất lời gọi "Thầy!"

Cậu bé này là một trong các học sinh sao?

Cậu bé nhảy phóc lên tảng đá cạnh chúng tôi. Nhìn xuống Chiron với thứ biểu cảm mong đợi, cậu nói.

"Thầy ơi, hãy ra ngoài đi săn nào!"

"Không được."

Tôi bật cười khi chứng kiến cậu nhóc bĩu môi hờn dỗi trước lời đáp cộc lốc của Chiron. Cậu bé rất đẹp, đẹp đến khác thường. Trông cậu không hẳn rõ ràng là nam hay nữ. Thế nhưng cung cách ăn nói và xử sự của cậu chắc chắn thuộc về phái mạnh. Điều này, là một người chị nên tôi hiểu rõ.

"Con thích thú săn bắn là tốt. Xét đến tương lai sau này, tốt hơn hết là con nên giỏi món đó. Thế nhưng con có mong muốn trở thành thợ săn không? Không, mong muốn của con là trở thành người hùng. Và chẳng ai thừa nhận một kẻ thô lỗ là người hùng cả. Học văn chương là chưa đủ. Một người đàn ông mù tịt về âm nhạc hay phép tắc sẽ chỉ tự làm bản thân xấu hổ mà thôi."

Mặc những lời khuyên răn của thầy, cậu bé xem chừng vẫn chưa bằng lòng. Với biểu cảm khó khăn, cậu đành lầm bầm đồng ý. Dù hiểu lập luận vừa rồi là chính xác và bản thân không nên nói lời ích kỷ, nhưng cậu cũng biết rằng phần còn lại của ngày hôm nay sẽ tẻ ngắt. Thấy thế, Chiron gượng cười.

"Tuy nhiên... bị nhốt trong hang cả ngày chắc chắn con sẽ bức bối không chịu nổi. Vậy thì ta sẽ thỏa hiệp. Hãy học thuộc những từ còn lại hôm nay rồi viết chúng lên bảng. Nếu hoàn thành trước hoàng hôn, ta sẽ dạy con cách chiến đấu trong bóng tối."

"Thật ạ?!"

"Có vài rủi ro, nhưng ta chắc chắn con sẽ ổn. Và dĩ nhiên là chỉ khi con có thể thuộc hết trước khi trời tối."

Rõ ràng cậu bé không phàn nàn lấy một lời. Bật cười, Chiron đặt tay lên đầu cậu bé đang nhảy cẫng vì sung sướng. Ngại ngùng, nhưng cậu vẫn vui vẻ đón nhận.

Tôi thấy thật ghen tị - và ngạc nhiên nữa. Tôi biết Chiron có một vợ và nhiều cô con gái, nhưng họ đều là những sinh thể thần thánh. Cậu bé này, mặt khác, lại tỏ ra khí chất của người phàm. Tuy nhiên cách Chiron xử sự với cậu đích xác là những gì một người cha yêu quý sẽ dành cho đứa con trai.

"Giờ, tới lúc học bài rồi... Achilles."

Achilles.

Không thể nào...

Nhưng cậu bé không phủ định cái tên đó. Nói cách khác, cậu chính là Rider Đỏ, là đại anh hùng thuộc hàng nổi tiếng nhất của Cuộc Chiến Chén Thánh.

Achilles là kết quả của cuộc hôn nhân giữa người hùng Peleus và nữ thần biển Thetis, và họ có quan điểm trái ngược nhau khi chăm sóc cậu. Trong khi Thetis muốn hoàn thành thần tính cho Achilles thì Peleus lại tin việc biến đổi từ á thần sang thần thánh sẽ hủy diệt phần người của con trai.

Sau cùng, Thetis chấp nhận ý kiến này, nhưng bà bỏ lại Peleus và Achilles rồi trở về quê nhà dưới đáy biển. Một đứa con trai vẫn là không đủ để trói buộc nữ thần với người đàn ông ấy.

Peleus quyết định giao Achilles trẻ tuổi vào bàn tay chăm sóc của người bạn cũ Chiron. Dẫu sao, cậu bé cũng là con trai một người hùng và một nữ thần, còn Chiron là người thầy vĩ đại nhất Peleus biết. Chiron sẵn lòng chấp thuận lời đề nghị của người bạn và bắt đầu dạy mọi thứ cho cậu bé đầy tiềm năng này. Thơ ca, nhạc họa, tư cách, ứng xử; cách săn bắn, chiến đấu, cưỡi ngựa và thậm chí cả nghệ thuật chữa bệnh.

Với cậu bé Achilles phải xa cha mẹ từ bé, Chiron hẳn là một người cha nghiêm khắc, tốt bụng và ân cần.

Có lẽ vì là giấc mơ nên mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Achilles lớn lên trước mắt tôi, trở nên cao ráo và khỏe mạnh. Những cú đâm thương run rẩy ngày nào giờ đã mạnh mẽ tựa thánh thần. Như một chú ngựa bất kham không thể bị ngăn cản hay thuần hóa, cậu lao vút trên bình địa và vượt qua mọi vật cản bằng đôi chân nhanh nhẹn.

Achilles vô cùng hiểu biết, dĩ nhiên. Ở nơi hoang dã, cậu có thể tìm những loại cây trái ăn được chỉ với một cái liếc mắt, đồng thời cậu cũng biết cách chữa trị thương tích.

Cách Achilles hành xử và giữ phép tắc, dưới tư cách người hùng hay tại hoàng gia, đều hoàn hảo.

Ngạc nhiên hơn cả, cậu hoàn thành tất cả điều đó khi mới khoảng mười tuổi. Achilles thật là một hình mẫu lý tưởng, khi nhiêu đó tuổi đã được Chiron bảo rằng ông không còn gì để truyền dạy nữa.

Dù gì cũng phải đến lúc hai người từ biệt nhau. Chiron cùng vợ Chariclo theo tiễn Achilles khi cậu bắt đầu cuộc hành trình.

"Thưa thầy... thưa phu nhân Chariclo... cảm ơn hai người đã đi xa như vậy với con."

"Bảo trọng, Achilles. Hãy giữ an toàn và để tâm đến sức khỏe của mình."

Chariclo nức nở ôm Achilles vào lòng. Nếu còn gì Chiron chưa dạy cậu, thì đó là tầm quan trọng của việc yêu thương mọi người bằng con tim, như Chariclo đã làm.

"Con sẽ ổn thôi. Con sẽ cố hết sức để đảm bảo mình không làm hổ thẹn danh nghĩa học trò của Chiron."

Achilles nói từ tốn nhưng chắc nịch. Cậu không hề nhắc suông những gì được học, mà thực sự suy nghĩ để biến chúng thành lời. Và cậu mới chỉ mười tuổi. Đó là minh chứng rõ nét nhất cho việc vì sao Achilles nổi danh thành người hùng từ khi rất trẻ.

Như thường lệ, Chiron đặt tay lên đầu Achilles.

"Con đã trưởng thành, Achilles. Tuy nhiên, chúng ta hay Peleus không phải người con nên trả nghĩa. Con không cần tự thêm gánh nặng cho bản thân... con đã là một người hùng rồi."

Nghe vậy, Achilles có vẻ hơi lùi về sau, khẽ gật đầu trước khi nhanh chóng quay lưng lại rồi lấy tay dụi mắt. Chiron cùng Chariclo quan sát hành động trẻ con này với nụ cười trên môi.

"...con đi đây, thưa thầy!"

Cậu bé anh hùng bước về phía trước, không hề để lộ những giọt nước mắt.

Sau đó, đúng như lời Chiron, Achilles trở thành người hùng lập được vô vàn chiến công khắp nơi. Tuy nhiên, như Thetis từng tiên đoán, định mệnh nghiệt ngã sẽ ghé thăm chàng tại Cuộc Chiến thành Troy. Thần mặt trời Apollo đã cường hóa để mũi tên từ tay Paris đâm thủng gót chân – điểm duy nhất trên cơ thể Achilles còn là con người – và tiếp đó là trái tim. Nhận ra vết thương chí mạng, Achilles vẫn tiếp tục cơn thịnh nộ khắp chiến trường tới khi gục ngã. Bất cứ ai biết tên chàng hẳn cũng đều nghe qua câu chuyện này.

Và thế là, Achilles chẳng bao giờ gặp lại được Chiron. Tương tự số mệnh oan nghiệt của cậu học trò, Chiron cũng ra đi thật đáng tiếc. Những gì tôi được chứng kiến thực ra là khi họ đã xa cách cả một đời người.

Tôi giật mình vì vỡ lẽ. Giữa Chiron và Achilles tồn tại một tình yêu vô bờ. Họ ràng buộc với nhau, như cha và con. Như anh em. Như gia đình.

Là do Chén Thánh, dĩ nhiên... cuộc đại chiến của chúng tôi. Nói cách khác, chẳng phải tôi là người có lỗi khi làm Master ông ấy?

Không, dù không biết khi lần đầu được triệu hồi làm Servant, thì tới giờ họ vẫn đã chiến đấu với nhau hai lần.

Đó không phải lỗi của tôi.

Nhưng chẳng phải vì họ là Servant sao? Là Servant, những kẻ có thể bị Lệnh Chú ép buộc nếu không tuân lệnh Master? Là nô lệ, những kẻ chắc chắn sẽ chết nếu bị cắt đường cung ma lực?

Cô đang ép một người cha phải giết con trai mình.

Không, lúc này Archer hẳn đã chấp nhận điều đó. Nếu không muốn chiến đấu thì ông đã nói với ta...

Cô thậm chí không biết điều cốt yếu nhất của ông ấy.

Ta biết. Ta biết. Ta biết mọi thứ về ông...!

Tôi nhắm mắt, ước mình thức dậy khỏi giấc mơ này.

Tôi thật hèn hạ biết bao, thật ngu ngốc biết bao. Có rất nhiều phương cách, nhưng tôi đã chọn bỏ chạy.

***

Đó là... một giấc mơ về tự do.

Chàng hiệp sĩ đó rất thích bay lượn. Nếu hỏi tại sao, thì chắc là vì chàng có thể bay lên và bay xuống.

Có phải đơn giản chỉ là chàng thích được thoải mái chọn lựa bao nhiêu hướng bay tùy thích?

Chuyện đó không cần đến những lời lẽ màu mè. Dù sao, chàng hiệp sĩ vẫn thật tự do. Thân là hoàng tử Anh Quốc, nhưng chàng đã quẳng hết những chuyện mình cho là phiền phức qua một bên, đơn cử như việc kế vị ngai vàng. Bạn hẳn phải nghĩ ấn tượng chàng để lại trong mắt kẻ khác sẽ tương tự những cậu ấm cao ngạo. Thế nhưng, có lẽ nhờ bản tính lương thiện trời phú, xem chừng ai ai cũng yêu quý chàng.

Từ thời khắc ra đời, không ai có thể ghét bỏ chàng. Tất cả đều thân thiện với chàng. Chàng có thể ngây thơ,... ngốc nghếch, hay liều lĩnh. Chàng cũng không phải một hiệp sĩ thông thái.

Nhưng chàng chẳng thèm muốn điều gì. Của cải chiếm từ kẻ thù sẽ được chàng tặng lại cho người khác, không câu nệ.

Chàng cũng chưa bao giờ tỏ ra tuyệt vọng. Khi bị phù thủy đáng sợ Alcina hóa thành cây sim, chàng vui vẻ kiên nhẫn chờ đợi tới khi có người tới đưa mình về hình dáng cũ.

Chàng khá ngô nghê. Khi đối mặt một địch thủ đáng gờm, thỉnh thoảng chàng sẽ thất bại... và thỉnh thoảng lại thắng. Về sức mạnh, chàng chỉ ở mức trung bình. Tuy nhiên những cuộc phiêu lưu chàng từng trải qua, tính cả số lượng lẫn chất lượng, đều ở mức vượt trội so với các hiệp sĩ thông thường.

Tuy yếu ớt, nhưng chàng thật dũng cảm. Bao nhiêu lần bị đánh gục, thì bấy nhiêu lần chàng vùng lên.

Cái chết của chàng cũng không quá đặc biệt. Tại trận chiến ở đèo Roncevaux, dù bị phản bội bất ngờ, nhưng Lạc Hầu thứ mười hai của Charlemagne vẫn dũng cảm chiến đấu. Tuy nhiên, họ bị áp đảo về quân lực khi hai ươi ngàn người phải đấu lại con số gấp 20 lần. Trong tình thế như vậy, ngay cả một người hùng vĩ đại cũng chẳng thể cầm cự được lâu.

Những chiến binh dũng cảm dần ngã gục, và chàng hiệp sĩ cũng sớm phải chịu chung số phận với họ. Thở dài, chàng vươn tay vào hư không – nhưng lại mỉm cười rồi thôi. Nụ cười hài lòng trên môi chứng tỏ chàng không hề hối tiếc điều gì. Dù khi nằm trong vũng máu chính mình, bị nỗi đau của cái chết đang tới giằng xé, chàng hiệp sĩ vẫn tỏ ra hoàn toàn bình thản.

Nhưng, nếu...

Nếu có điều gì chàng tiếc nuối khi đối mặt cái chết...

"Phải... ta muốn thấy nơi ấy lần nữa."

Đó có lẽ là mảnh kí ức đáng trân trọng nhất của chàng – chuyến thăm vương quốc tự do được đồn là chứa đựng mọi thứ không tồn tại trên trái đất – một vương quốc xa lạ chưa ai từng thấy trước đây.

Tuy chỉ là mấy lời lẩm bẩm trước lúc chết, nhưng đó cũng là một điều ước, một nguyện vọng đáng quý. Vì vậy, là Master, tôi muốn ban điều ấy cho Astolfo. Không cần biết điều ước của những người khác cao quý nhường nào...

Đột nhiên, thế giới vặn vẹo. Tâm trí tôi nhảy khỏi ranh giới an toàn của giấc mơ và tiềm thức, bị một sức mạnh khủng khiếp giật phăng đi.

Tôi thấy nóng như lửa đốt, đồng thời lạnh như đông cứng.

Phải, tôi có thể thấy rõ thứ trước mắt.

Giờ đảo mắt đi chỗ khác hay giơ tay chiến đấu cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi biết con quái vật này.

Tôi biết rồi cuối cùng mình cũng phải đối mặt nó. Tôi biết hình dáng thực sự của nó.

Đó là giai thoại nổi tiếng nhất trong thiên trường ca về đại anh hùng Siegfried... Giết rồng. Với thanh huyễn tưởng kiếm Balmung trong tay, chàng đối mặt rồng quỷ Fafnir. Còn kịch bản nào phù hợp hơn với người hùng như chàng đây?

Tôi nín thở. Cái hang này rộng như vô tận, nhưng cùng lúc cũng tạo cảm giác cực kì ngột ngạt.

Đầu tiên, là vì số của cải chiếm quá nửa không gian trong này – một ngọn núi to đùng mà cảm tưởng chỉ một vốc tay cũng đủ cho ta cuộc sống giàu sang tới cuối đời.

Và thứ hai là vì đống đen sì đang nằm chễm chệ trên đỉnh kho báu để canh giữ. Mặc cho hình dáng hòa vào bóng tối, nó vẫn phát ra cảm giác hiện diện áp đảo khủng khiếp. Cảm giác ấy làm tâm trí người ta như phát điên. Vảy đen, mồm khè ra lửa, hơi thở chết chóc – sinh vật khổng lồ này bao hàm tất cả điều đó.

Kinh hãi đến lạ lùng là tâm trí tôi vẫn chưa bị nghiền nát... hoặc có lẽ nó đã nát bấy đến độ không thể cảm nhận nổi nữa.

Nơi này chỉ cho phép một thể sống tồn tại – là Dreadwyrm. Tất cả những sinh thể còn lại sẽ bị tàn sát.

Chỉ nội việc nó tồn tại trước mắt đã là đáng sợ lắm rồi. Tôi không thể bỏ chạy dù muốn, bởi đôi chân như đã dính chặt xuống đất. Thật tự nhiên, và hợp lý, là nếu tôi có ý định di chuyển – hoặc nếu chỉ cần nhìn vào nó – cái chết sẽ tới.

Con rồng há miệng.

Nó là một thể sống – đó mới là điều đáng sợ hơn thảy. Một sinh vật đã đạt tới đẳng cấp không cần ăn để tồn tại. Nhưng con quỷ này vẫn ăn thịt để vui thú. Tựa mèo vờn chuột, tựa rắn chậm rãi tiêu hóa ếch – con thú săn mồi hành hạ miếng mồi của nó.

Nỗi sợ thiêu đốt tôi càng lúc càng nóng hơn.

Chẳng phải đây là mơ sao? Tôi không thể tỉnh dậy ư?

...Đây có thật là mơ?

Nếu bị nó nuốt chửng ở đây, liệu mình còn tỉnh dậy được chăng?

Không chắc chắn, tôi chỉ còn cách chiến đấu. Tuy nhiên, tôi chẳng thể bì được nó. Nếu chí ít có một thanh kiếm, tôi có thể lựa chọn kết thúc thứ này ngay lập tức...

"...cái gì?"

Chính lúc ấy tôi nhận ra. Tay phải tôi đã đeo găng và cầm kiếm tự lúc nào. Vậy ra cuối cùng tôi là ‘Siegfried’.

Thế thì mình có thể chiến đấu – tôi tự nhắc bản thân như vậy, rồi bám vào hi vọng nhỏ nhoi còn lại. Tôi không phải tránh mắt đi chỗ khác và có thể nhìn con rồng rõ ràng.

Con rồng ngưng lại. Sát khí của nó giảm xuống khi để ý tới tôi. Tôi nắm chặt thanh kiếm, gạt phăng những chần chừ còn vương vấn – rồi lao lên.

Đáp lại tức khắc, Fafnir di chuyển để chiến đấu. Một tiếng gầm kinh hồn bạt vía vang lên, rồi trận chiến giữa người và rồng bắt đầu.

Mọi thứ quanh tôi liền bị một cơn bão sét dữ dội ngấu nghiến, thắp sáng cả hang động tăm tối – nhưng ánh sáng này chẳng mang tới ấm áp, vì nó chính là hiện thân của Địa Ngục.

Tôi luýnh quýnh vung kiếm, không biết phải tiếp cận con rồng thế nào. Ngay cả khi chém toàn lực, tôi cũng thấy hầu như không ăn thua gì. Đột nhiên sống lưng lạnh toát như bị lũ giòi bọ chui rúc, tôi cuống cuồng lăn tròn trên đất – và liền đó, cái đuôi rồng dữ tợn quét qua đầu tôi.

Hệt như người ta đang cố đập một con ruồi... không, khác biệt giữa tôi và nó thậm chí còn lớn hơn thế. Va chạm nhẹ nhất cũng sẽ khiến tôi chết chắc, và những điều như ‘may mắn’ nghe thật ngớ ngẩn. Hét lớn để che giấu nỗi sợ, tôi chém mạnh vào thân, rồi tới đuôi nó.

Kẻ diệt rồng đứng ở quá xa, còn cái chết của tôi chỉ cách vài gang tấc.

...Mình không thể thắng.

Suy nghĩ chợt thoáng qua, và sự thực thì, đó là điều tôi đã nhận ra từ lâu. Long chủng là loài vượt trên vô số những huyễn tưởng thú khác. Thở ra băng, ra lửa hoặc ra độc, những con quái vật này vững chãi hơn cả thành lũy, nanh vuốt chúng có thể dễ dàng xé toang sắt thép, còn đuôi thì đủ sức nghiền nát kim cương.

Nhưng đúng là Siegfried đã từng hạ gục nó. Bởi vậy, chẳng lý gì tôi lại không làm được. Tuy nhiên tôi không thể tìm ra dấu hiệu nào dẫn mình đến thắng lợi, dù là nhỏ nhất.

Vuốt rồng xé toạc bộ giáp rồi xuyên vào ngực tôi. Lớp áo phòng vệ rách bươm như giấy và máu trào ra. Tôi có thể cảm thấy một mảng thịt lớn đã vĩnh viễn bị cướp khỏi cơ thể.

Hơn cả đau đớn, tôi có dự cảm thua cuộc chết chóc. Thương tích và đau đớn khôn cùng khiến tôi rít lên một tiếng chói tai không tưởng.

Tầm nhìn của tôi tối sầm khi Fafnir di chuyển để tung ra thêm một đòn đánh chí mạng. Tôi yếu ớt vung khiếm, dù cho tâm trí đã uể oải vì cơn đau dồn dập. Dĩ nhiên, đòn đánh ấy bị gạt phăng. Tôi cảm thấy không khí xoắn lại, đồng thời ngọn lửa càng thiêu đốt dữ tợn. Tôi câm nín, không thể hét lên vì đau đớn được nữa.

Cơ thể tôi bị ép phải di chuyển, vì bản năng sinh tồn hay gì đó tương tự. Có thứ đã khẩn thiết mách bảo tôi, nói rằng tôi phải làm thế. Tôi ngẩng đầu, đối mặt sinh vật khổng lồ trước mắt.

Thâm tâm mách rằng tôi không có cơ hội thắng. Có vô vàn cách để tôi thua, nhưng chỉ có một lý do tôi phải thắng.

Bởi vì, giờ mình là Siegfried.

Thậm chí... ngay cả Siegfried hẳn cũng từng phải chiến đấu lại sự vượt trội, chiến đấu lại sự tuyệt vọng, trước khi tìm ra một tia hi vọng le lói để rồi hạ gục con rồng trong cuộc chiến khủng khiếp này.

Tôi chỉ có thể phỏng theo hình dáng của chàng. Liệu tôi sẽ gục ngã dễ dàng trước con rồng... như những gì đã xảy ra khi đối mặt Mordred?

Tôi lau vết máu khi rùng mình đứng dậy, mặc cho kết cục thất bại nhãn tiền. Trong ánh mắt con rồng không hề có chút thương hại hay từ bi nào. Dù tôi có muốn đánh hay chăng, thì chỉ vài giây nữa nó vẫn sẽ lao tới. Tôi nắm chặt thanh kiếm bằng hai tay, phớt lờ mọi thứ đang trào ra khỏi vết thương. Tôi chỉ cần nhảy về trước. Thương tích ở đầu hay ngực cũng không thể ngăn cản điều đó.

Tôi biết rõ đây sẽ chỉ là chút kháng cự yếu ớt. Vậy nên thật lạ là lựa chọn ‘bỏ chạy’ chưa bao giờ xuất hiện trong đầu.

Con tim tôi đập dồn dập trong sợ hãi kinh hoàng. Đầu gối tôi run rẩy trong tuyệt vọng. Những giọt nước mắt đau khổ tuôn trào từ đôi mắt, khóc thương cho đoạn kết của cuộc đời chủ nhân.

Và, tôi vẫn không thể quay người hay bỏ chạy. Con rồng há miệng. Tôi có thể cảm thấy khuôn mặt mình méo xệch, đồng thời hét lên một tiếng bi thương. Một chân tôi bước lên, rồi đến cái còn lại. Không biết rõ nơi cần nhắm tới, hay thậm chí là nên nhắm tới, tôi nâng cao thanh kiếm.

Nhưng đã quá muộn. Ngọn lửa ào tới nhấn chìm tôi, nhanh hơn nhiều tốc độ để tôi hạ kiếm...

Một lần nữa, khung cảnh chìm vào bóng tối.

Trước khi nhận ra, tôi đã thấy khuôn mặt lo lắng của Ruler ở ngay gần.

Có vẻ tôi đã trốn thoát thành công khỏi thế giới giữa thực và mơ ấy. Tôi thở dài nhẹ nhõm, nhưng đồng thời lại thấy con tim như bị bóp nghẹt.

Ngọn lửa lúc cuối ấy hẳn đã giết tôi ở bên đó. Vậy, tôi đang làm gì, ở bên này...?

§§§

(Kamikaze Team tiếp tục dịch)

———Đây là một sự vi phạm.

Người pháp sư đó la hét. Hẳn là vậy rồi, trước mặt ông ta đang có một Servant. Và còn cả một người phụ nữ xem chừng là Master của cô ta. Đang giữa lúc Đại Chiến Chén Thánh, cũng chẳng lấy gì làm kỳ quái khi có một Servant ở đâu đó.

Thế nhưng———bản thân ta đâu phải là Master.

Servant này đã công khai xâm nhập vào biệt thự của ta, và vô hiệu hóa trước mọi hệ thống báo động. Trên hết là, cô ta đã "▉▉" ta mà không cho phép bất cứ một sự phản kháng nào.

Đừng có giỡn chứ, ngươi quên nguyên tắc của Cuộc Chiến Chiến Chén Thánh rồi sao? Ta không phải là Master. Ta chỉ là một pháp sư và không lý nào lại có thể chiến đấu với Servant được.

Đó là vi phạm, là vi phạm quy tắc. Trọng tài ở đâu rồi? Trừng phạt cặp Servant và Master này đi chứ. Huống hồ ta lại chẳng có liên quan trực tiếp đến Đại Chiến Chén Thánh, mà chỉ là một người hỗ trợ mà thôi.

Này, có nghe thấy không đấy hả? Ta kháng nghị, kiên quyết kháng nghị đấy. Giọng của ta đang yếu dần, ý thức của ta đang rời xa. Sao lại kỳ quái như vậy chứ———trong lúc đang nghĩ như vậy, thì pháp sư đó đã vô thức chạm tay lên ngực mình.

Ngực ông ta đã bị đâm thủng một lỗ lớn. Nó xuyên qua trái tim. Khắc Ấn Ma Thuật đang cố gắng cưỡng chế hồi sinh, nhưng với Khắc Ấn đã hoàn toàn bị suy biến đó thì nó chỉ có thể kéo dài thời điểm chết là đã hết sức rồi.

———Aa, nói cách khác. Có vẻ như là ta sẽ chết.

Sự thực đó làm não ông ta suy sụp. Quá mức sợ hãi, ý thức của ông ta ngưng hoạt động. Nguồn điện đã bị cắt, sẽ chẳng bao giờ có chuyện ông ta lại đứng dậy lần nữa được.

Xác nhận điều đó xong, Servant liền nói.

"Này, Mẹ/Master. Ở đây thì chúng ta có thể sống thoải mái đấy nhỉ?"

"Ngôi nhà đúng là rất đẹp. Nhưng mà, không được đâu Jack. Đây là nhà của một pháp sư đúng không nào? ...Nếu mạng lưới thông tin bị phá vỡ, người ta sẽ tới điều tra trước tiên đấy."

Người mẹ dịu dàng khuyên bảo Jack, Servant của mình. Cô bé ngoan ngoãn gật đầu và quẳng xác chết đi. Dù nơi này khá tốt về điều kiện địa thế, nhưng xem ra nên tìm một chỗ khác là hơn.

Thế thì, ngay sau khi cướp sạch những vật phẩm cần thiết, hãy di chuyển tới một địa điểm khác———đúng vào lúc quyết định như vậy, cô liền tìm thấy một thứ độc đáo, không hề có trong những căn nhà bị họ đột nhập trước giờ.

"À há, là piano này. Thật không ngờ pháp sư cũng chơi piano đấy."

Đó là cây đại dương cầm bị tống vào trong một căn phòng nhỏ. Xem xét những bức tường có phần hơi dày xung quanh, thì xem ra chúng đã được cải thiện về mặt thông số kỹ thuật cách âm. Trên tường có thiết lập nhiều thuật thức và dụng cụ ma thuật. Từ đó mà suy thì xem ra vị pháp sư ở nơi này đang nghiên cứu một ma thuật lấy âm thanh làm trung gian.

Tuy nhiên, đối với Rikudou Reika———một Master không phải pháp sư thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thứ quan trọng là cây đàn piano kìa.

"Mẹ/Master có chơi được không?"

"Ngày xưa mẹ thường hay chơi lắm đấy."

Đó lại là một câu chuyện hồi cha mẹ cô còn sống. Cô có nhớ tiếc nó, nhưng lại không thấy muốn trở về. Niềm hạnh phúc ấy thật quá không tương xứng với mình, Reika nghĩ.

Cô mở nắp phím đàn. Có vẻ nó từng được sử dụng qua, nhưng việc bảo dưỡng được làm rất cẩn thận. Jack thích thú nhìn xuống những phím đàn và khẽ chạm ngón tay trỏ vào chúng.

Pong, tiếng vang lên như một âm thanh rộn ràng mỹ lệ. Có lẽ là thích điều đó, mà Jack cứ gõ đi gõ lại phím đàn nhiều lần.

"Nè, Jack. Mẹ chơi một bài gì đó nhé?"

"...Được ạ?"

Jack ngẩng mặt lên. Trong ánh mắt ấy lấp lánh một sự hào hứng khác thường. Reika bảo Jack đóng cửa lại, rồi ngồi xuống ghế.

Cô đặt tay lên phím đàn——rồi suy nghĩ một lúc về khúc nhạc thích hợp với đứa con gái. Dù vậy, tiết mục của Reika lại rất nghèo nàn, số bản nhạc mà cô tự tin mình có thể chơi được lúc này chỉ ở tầm vài bài.

"Nè, Jack. Con có yêu cầu nào không? Nhạc vui hay buồn, gì cũng được hết."

"Ừm... một bản êm ái là được ạ. Vui hay buồn bọn con đều không thích đâu."

"Phải rồi", người mẹ, Reika thì thầm. Nhớ lại một bản nhạc phù hợp với Jack, cô liền đặt ngón tay lên phím đàn.

"Vậy thì, bản này sẽ là hoàn hảo đấy."

Chiếc piano bắt đầu tấu nhạc. Đúng như Reika nói, giai điệu đó chỉ đơn thuần là êm ái. Không buồn nhưng lại có gì đó muộn phiền, không có vẻ vui nhưng đâu đó lại tạo cảm giác nhẹ nhõm.

Mê mải lắng nghe, Jack hỏi tên của bản nhạc.

"Là Träumerei đó. Kinderszenen, khúc thứ bảy."

"Träumerei?"

"Mẹ chắc nó có nghĩa là 'mơ' trong tiếng Đức."

Một đứa trẻ ngây thơ đang ngủ và mơ. Hoặc một người lớn đã biết mọi tốt xấu đang mơ giấc mơ hồi tưởng về bản thân ngày trước. Có lẽ không bên nào hoặc cả hai bên đều là cách giải thích chính xác của nó, nhưng———dù sao thì khúc nhạc này cũng phù hợp với Jack, Reika nghĩ.

Ở bên chiếc piano, Jack lắng nghe những thanh âm mà Reika dệt lên———tựa như đang mơ ngủ vậy. Reika thậm chí còn nghĩ rằng kết thúc bản nhạc thì thật là đáng tiếc.

Rốt cuộc, cô đã chơi cùng một bản đó tới ba lần.

"Bọn con muốn nghe nữa cơ."

"Cứ bình tĩnh, thì mẹ sẽ cho con nghe bao nhiêu lần cũng được."

Reika dịu dàng xoa đầu Jack đang nài nỉ.

Đây là———một sự việc đã diễn ra tại thị trấn Trifas, vào giữa lúc cuộc giao chiến trên thảo nguyên kia đang diễn ra.

§§§

Ruler thức dậy trong căn gác xép của nhà thờ. Cô ngủ khoảng năm tiếng đồng hồ. Có lẽ là nhờ đã dành từng ấy thời gian mà suy nghĩ của cô liền hết trì trệ và thông thoáng hẳn lên.

Khi cô dọn dẹp cẩn thận xong xuôi căn phòng mình mượn, thì vừa hay đúng đến giờ ăn trưa. Cô đề nghị được giúp đỡ Alma, và hai người quyết định cùng nhau làm món thịt hầm.

Trong lúc cô khuấy chiếc nồi hầm đang bắt đầu sôi lục bục và tỏa mùi thơm, thì Alma nướng bánh mỳ ở bên cạnh liền bỗng nhiên bắt chuyện.

"Jeanne, ta hỏi con một câu được chứ?"

"Vâng. Gì thế ạ?"

"Con có tin vào Chúa không?"

Trước câu hỏi không ngờ tới đó, Ruler ngoảnh sang với vẻ mặt sửng sốt. Mỉm cười khó xử, Alma chờ đợi câu trả lời của cô gái.

"...Dĩ nhiên là con tin rồi."

"Người nào tin sẽ được cứu rỗi. Đó là câu nói vẫn thường bị thế gian chế giếu. Phải chăng những người không tin sẽ không được cứu rỗi, hoặc không được cố gắng cứu rỗi?"

"Đó là bởi vì tiền đề đã sai ngay từ đầu. ...Thật ngạo mạn khi mong muốn được Cất Lên Trời trước khi nghênh đón Thời Hoạn Nạn."

Vui cùng những người đang vui, khóc cùng những người đang khóc. Đó là tiền đề của một tín đồ.

"——Phải rồi. Quả nhiên, điều đó có liên quan đến việc con đã không được cứu rỗi?"

Gian bếp bị bao phủ trong một sự yên lặng đột ngột.

Trước câu nói của Alma, Ruler nhìn nồi thịt hầm mà im lặng lắc đầu.

"Không. Bản thân con không có can hệ gì cả. Hơn nữa, hình phạt thiêu sống trên cọc không phải là kết quả của việc không được thánh thần cứu giúp. Đó——chỉ là số mệnh mà con đã lựa chọn mà thôi."

Món hầm cuối cùng đã hoàn thành.

...Alma có vẻ là người giám sát của Giáo Hội Thánh Đường, nhận lệnh trông chừng gia tộc Yggdmillennia. Nếu họ có hành động thì bà sẽ báo cáo, còn không thì cứ hoàn thành nhiệm vụ làm sơ của nhà thờ. Dù chẳng thoải mái gì, nhưng dù sao trong suốt hai mươi năm bà làm nhiệm vụ, họ hầu như không có hành động nào đúng nghĩa cả.

Rồi họ đã đột ngột bắt đầu hành động từ vài tháng trước. Họ hàng ruột thịt từ khắp nơi trên thế giới tập trung lại, các nghi thức được tiến hành thâu đêm. Một số lượng lớn vật liệu được đưa đến, đó là dấu hiệu rõ ràng của việc thực hiện những ma thuật mạnh mẽ.

Thế nhưng bất chấp những thông tin liên lạc của Alma, phía Giáo Hội đã phản ứng chậm trễ, và rốt cuộc họ đã không thể can thiệp cho đến tận ngay trước khi Đại Chiến Chén Thánh bắt đầu.

"Từ khi nào mà sơ biết chuyện của con?"

"Lúc đầu ta nghĩ con là một pháp sư nhà Yggdmillennia. Vì du khách đến thị trấn này thực sự ít lắm. Nhưng sau đó thì thông tin liên lạc tới và ta đã phải sửng sốt."

"Ừm. Nếu nghĩ con là pháp sư, tại sao sơ lại cho con ở lại?"

"À. Bởi vì chuyện đó với chuyện này không có liên quan gì đúng không nào? Nhà thờ này sẽ mở rộng cửa với những ai tìm kiếm sự giúp đỡ mà."

Trước nụ cười tao nhã của bà, Ruler cũng cười như thể bị kéo theo.

"Con cũng có thể hỏi sơ được chứ? Tại sao sơ lại chẳng ngạc nhiên gì cả?"

"Ngay từ đầu, ta vốn không hề nghĩ rằng nhà thờ lại được dựng lên theo mục đích đúng đắn của nó tại thị trấn nhỏ Trifas này. Bởi vì pháp sư khác thế nào không biết, chứ nhà Yggdmillennia là một gia tộc sống sót bằng cách chia sẻ huyết thống rộng rãi mà."

Vậy mà, cho tới tận vừa rồi cô vẫn không hề nghi ngờ gì Alma cả.

"Nói đúng hơn. Nếu là người của Giáo Hội Thánh Đường thì dẫu có biết chuyện của con——chắc đó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát."

Ruler thuộc về phe duy trì trật tự của Cuộc Chiến Chén Thánh, có thể nói cô là một giám sát viên. Tuy giám sát viên trong Đại Chiến Chén Thánh lần này đã đơn phương tham gia phe "Đỏ", nhưng vào lúc tới Trifas, Ruler chẳng thể nào nắm bắt được nhiều như vậy, và tới lúc này khi đã nắm rõ hoàn toàn, thì cô hiểu rằng đó là một sự mất kiểm soát do Shirou Kotomine tự ý gây ra.

"Vậy thì, Alma. Các sơ đã biết được tới đâu rồi?"

"Chúng ta mới chỉ nắm được rằng, người giám sát viên được phái đến đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát."

Với vẻ mặt điềm đạm, Alma trả lời.

"Vậy sao... Không, nếu thế thì không vấn đề gì cả. Đại Chiến Chén Thánh thuộc quyền hạn của con, nên hãy cứ để con giải quyết nó."

Trong một khoảnh khắc, cô cũng đã nghĩ đến việc xin Giáo Hội Thánh Đường hợp tác, nhưng rồi lại e ngại nếu bọn họ can thiệp tại đây sẽ gây ra thêm hỗn loạn. Amakusa Shirou Tokisada chưa từng được công nhận là một thánh nhân, nhưng cân nhắc việc anh ta thuộc về Giáo Hội Thánh Đường thì có thể nó sẽ chuyển thành một cuộc chiến giữa các tổ chức với nhau mất.

"Ồ, vậy sao? Nhưng, có lẽ thật lòng thì ta rất biết ơn con về điều đó đấy. Dù sao thì hiện tại chúng ta cũng đang có vẻ xích mích với Hiệp Hội Pháp Sư mà."

"Đúng là như vậy", Ruler nghĩ. Trong giới hạn những gì mà cô được nghe từ người đàn ông tên Shishigou - Master của Saber Đỏ Mordred - thì có vẻ Hiệp Hội Pháp Sư cũng đã thuê các pháp sư tự do với giá cao và đối diện với cuộc chiến bằng một thái độ chu đáo hết mức.

Với sự phản bội không ngờ tới của người giám sát viên, lại còn được lên kế hoạch ngay từ đầu, thì Hiệp Hội Pháp Sư cũng chẳng còn mặt mũi nào. Như Shishigou đã nói, sự hy sinh có thể chấp nhận được——nói cách khác, nếu đó không phải là các pháp sư tự do, thì có lẽ Hiệp Hội đã chính thức ra tay rồi.

"Vậy là về cơ bản, Hiệp Hội Pháp Sư cùng Giáo Hội Thánh Đường vẫn đang quan sát tình hình và không có hành động gì?"

"...Phải. Cứ nghĩ như vậy cũng được. Ta không nghĩ bọn ta cần phải bị ám ảnh tới mức đó trước một Chén Thánh giả. Chỉ riêng điều đó thôi, là đã thật đáng tiếc khi cha xứ Shirou Kotomine lại mê muội với việc có được cái Chén Thánh thực hiện nhiều điều ước đó."

Alma xác nhận câu hỏi của Ruler. Ruler thở phào. Cô muốn hợp tác, nhưng sự can thiệp sẽ rất phiền phức. Và cuộc Đại Chiến Chén Thánh này đã ở trong tình trạng hỗn loạn tới mức dị thường rồi.

"Phải rồi. Bọn ta cũng chẳng nắm được tình hình, và can thiệp trong tình trạng giám sát viên được cử đến đã phản bội thì——quả nhiên là sẽ chỉ gây thêm những hỗn loạn không cần thiết thôi nhỉ."

"Vậy thì không vấn đề gì. ...Ừm, con hỏi một câu cuối cùng được chứ?"

"Được, có gì cứ hỏi."

"Tại sao sơ lại mất công vạch trần danh tính của con làm gì? Con không nghĩ nó sẽ gây ra tranh chấp đặc biệt gì giữa chúng ta, nhưng chắc chắn việc đó là không cần thiết."

"À, con đã quên một điều quan trọng rồi đấy. Jeanne."

Alma nở nụ cười tinh quái với Ruler, người đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Jeanne d'Arc. Con là vị thánh nữ vĩ đại mang đến ánh sáng cho thế gian này. Có gì xấu khi muốn nói chuyện với một người như thế cơ chứ?"

Ruler tròn mắt ngạc nhiên trước những lời nói đó.

"Ờ, à, ừ. ...Nghĩ lại thì, đúng như vậy nhỉ? Có điều, ừm... thánh nữ vĩ đại với cả mang đến ánh sáng cho thế gian, chẳng phải vẫn là nói quá hay sao..."

Ruler cúi mặt ngượng ngùng. Quả đúng là tên tuổi của cô, tự nó được cả thế giới biết đến. Nếu không thì ngay từ đầu cô đã chẳng được triệu hồi làm Servant rồi.

Tuy nhiên khi gặp mặt trực tiếp và trò chuyện với người ngưỡng mộ mình thế này, nó vẫn có cảm giác gì đó vô cùng bứt rứt khó chịu.

"Nhân loại trên toàn thế giới đều nhỏ lệ và phẫn nộ khi biết đến những cống hiến của con. Cho dù con không có ý định gây ra, thì hành động của con cũng đã dẫn đến một điều gì đấy. Ta nghĩ đó là điều con nên tự hào. Thực ra thì——ta cũng vì biết đến con, nên mới có ước muốn trở thành bà sơ đấy."

Ruler tán gẫu với Alma thêm một lúc, rồi cuối cùng rời khỏi nhà thờ. Dù còn lưu luyến, nhưng cô chẳng thể nào cứ ở lại nhà thờ mãi được.

Mà kể cũng lạ——Ruler nghĩ khi nhớ tới lúc Alma vẫy tay đầy nuối tiếc. Việc lưu lại tên tuổi cho hậu thế thật là một cảm giác kỳ diệu đến khó tả.

Điều đó thật khác với sự nghênh đón nhiệt liệt mà mình nhận được từ người dân khi dẫn đầu quân đội giải phóng các thành phố. Bọn họ đã ủy thác giấc mơ giải phóng quê hương và chiến thắng cuộc chiến cho mình.

Thế nhưng, Alma lại không như vậy. Bà biết về phút lâm chung của Jeanne d'Arc, và mang một thứ gì đó——một thứ giống như là tín ngưỡng đối với sự tồn tại của cô. Vị thánh nữ với số phận bi thảm bị tan biến trong lửa... dường như là hình tượng tiêu chuẩn của "mình" - Jeanne d'Arc được lưu truyền trên thế giới.

"Con đã đem lại nhiều ảnh hưởng đến thế giới hơn là con nghĩ đấy."

Alma đã nói vậy. Có lẽ đó là điều đáng để tự hào, thế nhưng——vẫn còn gì đó vướng mắc.

Và khi nhận ra điều đó, tâm trạng Ruler trở nên hơi ảm đạm.

Nói về ảnh hưởng, thì sự tồn tại của bản thân cô quả đúng là đã gieo rắc tai họa cho thế giới này.

Cô lắc đầu——đừng quên nó, nhưng cũng hãy chuyển sang những suy nghĩ nào không phiền não thôi.

Đó là chuyện đã kết thúc rồi. Nếu như cô có thể nói những lời đó với anh ta ngay cả sau khi mình bị thiêu cháy trong ngọn lửa thì có lẽ đã tốt. Biết đâu nó đã có thể an ủi được anh ta.

Thế nhưng, chuyện đã kết thúc từ xa xưa rồi. Không có giải pháp nào, và cũng chẳng có cách nào để ủy thác nó cho tương lai cả.

Cho dù thế. Thì việc vị nguyên soái vĩ đại đó đã trở nên như vậy——chỉ riêng điều đó thôi, là khiến cô vô cùng hối tiếc.

§§§

Lấy lại tinh thần, Ruler ghé thăm pháo đài Millennia. Thời gian còn chưa được nửa ngày kể từ lúc cô rời khỏi, nhưng dù vậy thì bầu không khí u uất ảm đạm phảng phất lúc bình minh cũng đang phai nhạt đi rồi.

Khi cô đứng trước cổng pháo đài, một Homunculus liền mở cổng và chào đón.

"Ruler-dono đấy ạ? Tình hình có gì đột biến sao?"

Với ánh mắt có phần sắc sảo và một tay cầm cây kích——đó hẳn là cô gái lãnh đạo đang chỉ huy các Homunculus.

"Không. Không phải thế, nhưng..."

"À, cô đến xem tình trạng của Sieg à? Để tôi dẫn đường cho, xin hãy đi theo tôi."

"...Liệu có đúng là... vì chuyện đó không nhỉ?"

Mà, quả thực là cô có thấy bất an khi rời mắt khỏi cậu ta. Cô nghĩ Sieg cực kỳ thông minh và có tính cách hiền lành——cô có nghĩ như vậy. Nhưng dù sao, cậu ta cũng là kiểu người mà một khi đã "hứng" lên thì sẽ đi làm những chuyện phi lý quá mức.

Và Servant của cậu ta lại là Astolfo, một hiệp sĩ bốc đồng liều lĩnh chính hiệu.

"Bởi vì cô ta không phải dạng Save mà là Drive đấy nhỉ..."

Không phải phanh, mà là thùng đốt nhiên liệu phụ. Đó là kiểu Servant sẽ không chỉ chấp nhận sự thiếu thận trọng của Sieg, mà còn làm những chuyện phi lý hùa theo nữa.

Trong lúc cô còn đang lơ đãng suy nghĩ về điều đó, thì Homunculus dẫn đường đã dừng bước.

"Là ở đây. Đã sắp đến giờ các Homunculus khác thức dậy rồi. Tôi cũng sẽ đến phiên đi ngủ. Vậy nên, xin phép."

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Cô nhìn theo Homunculus đi khuất, rồi một lần nữa đối diện với cánh cửa. Cô cố gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời. Cậu ta vẫn còn đang ngủ ư? Sau một chút lưỡng lự, Ruler rụt rè mở cửa.

Nói thẳng ra thì căn phòng thật bừa bãi lộn xộn. Quần áo vứt lung tung khắp nơi, lại thêm mấy chai rượu đã uống hết nằm lăn lóc. Và sao một phần bức tường đá lại bị đập vỡ thế kia...?

Ở chính giữa phòng là một chiếc giường đôi lớn. Quấn mình trong tấm ga giường, Sieg đang vùi mặt lên gối mà ngủ.

"Vẫn còn ngủ à..."

Không hề cựa mình trước lời thì thầm của cô, cậu ta cứ tiếp tục ngủ. Dù không thấy đâu, nhưng cô biết Rider đang ở gần đây, vậy nên hẳn là đang linh thể hóa rồi.

"Ưm..."

Liệu có phải bởi vì cậu ta có xuất thân là Homunculus? Giống như nhiều Homunculus trong lâu đài, nét mặt của Sieg thật trung tính——nếu không muốn nói là nữ tính khi không có tóc.

Nói thế này có lẽ sẽ gây hại cho tinh thần của Sieg đôi chút, nhưng ở bọn họ có cái đẹp của những sản phẩm nhân tạo.

Nếu như Rider "Đen" Astolfo có vẻ đẹp giống một đóa hoa yêu kiều đúng lúc đang bung nở——thì Homunculus như Sieg là một viên đá quý được đánh bóng kỹ lưỡng cẩn thận. Không thể nào so sánh ai hơn ai kém.

...Cậu ta đang ngủ rất say. Có lẽ cô nên cứ thế này mà rời đi cho tới khi cậu ta thức dậy một cách tự nhiên.

Lần trước bọn họ đã cùng nhau kiệt sức và miễn cưỡng phải ngủ chung trên một chiếc giường hẹp. Sự xa xỉ khi ngủ một mình trên chiếc giường đôi này hẳn là nên được tha thứ.

Và ngay sau đó, tiếng ngáy yên ả của cậu ta liền đột ngột thay đổi.

"...Sieg-kun?"

Gương mặt cậu ta biến dạng với một biểu cảm thống khổ không thành tiếng. Làn da nhợt nhạt như của người bị mất một lượng máu lớn. Trong khoảnh khắc, sinh lực của Sieg đã yếu đến mức khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Ruler.

"Sieg-kun!"

Cô vội vàng lắc lắc vai và hét tên cậu ta. Sau khi lặp lại điều đó hai lần, thì Sieg mở choàng mắt ra.

"...Ruler, à?"

Thì thầm bằng một giọng khan đặc, cậu ta vươn tay về phía cô. Ruler vội vàng nắm lấy bàn tay đó. Dù yếu ớt nhưng nó cũng nắm lại, và cô thấy nhẹ nhõm một chút. Tuy nhiên, tình trạng của cậu ta đang rất nghiêm trọng thì không sai vào đâu được.

"Cậu có ổn không!? Tôi sẽ điều trị ngay——"

"Không, tôi chỉ mơ thấy ác mộng thôi. Chỉ là một giấc mơ, không phải chấn thương gì đâu."

Sieg nói vậy và chạm tay lên trái tim, thứ đã từng thuộc về một vị anh hùng, và bây giờ là của chính cậu. ...Quả đúng như cậu nói, mồ hôi đã hết và sắc diện cũng đang trở lại như cũ. Miễn là không có chấn thương thì nếu cậu đã nói ổn, ai nhìn vào cũng sẽ thấy cậu ổn. Tử thần đã rời đi, và linh hồn cậu vẫn còn đây.

"Thực sự là không sao chứ? Không phải là cậu đã thực hiện một ma thuật nguyền rủa nào đó——"

"Sai rồi, Ruler. Đây không phải ma thuật. ...Không phải là ma thuật gì đâu."

Vẫn đặt tay lên trái tim, Sieg thì thầm như vậy. Nếu không phải ma thuật, thì nó là cái gì? Khi đang định đặt câu hỏi đó, Ruler mới nhận ra một cảm giác không đúng.

Đang nằm trên giường, Sieg đã nhỏm nửa thân trên dậy. Như vậy, thứ đang ẩn dưới tấm ga giường đáng lẽ chỉ là nửa thân người còn lại, từ eo cho đến chân, nhưng——không phải do cô tưởng tượng, cái khúc lồi ra ấy lại rất chi là dài.

"Sieg-kun. Rider sao rồi?"

"À, Rider thì——đang ở đây này."

Sieg lật tấm ga lên. Rider "Đen" đang ôm chặt lấy chân cậu. Cái bộ dạng ngủ say sưa biếng nhác bất chấp sự náo động nhường ấy, thật khác xa một Servant đang bảo vệ Master.

Nhưng mà, quan trọng hơn thế.

"...Sieg-kun. Cái tình trạng này là sao hả?"

Giọng của Ruler trầm hơn bao giờ hết. Đó là một giọng trầm thấp như thể vang vọng vào tận ngóc ngách sâu bên trong con người ta, gần giống với khi vào trạng thái chiến đấu vậy. Nếu là đồng minh, bạn sẽ phấn chấn trước sự anh dũng của giọng nói đó——còn nếu là kẻ địch, bạn sẽ run rẩy trước sự mạnh mẽ của nó.

Và Sieg thấy quái lạ là tại sao nghe cứ như nó đang ứng với vế thứ hai thì phải?

"Đây là... à, có lẽ là mơ ngủ rồi cởi đồ đấy."

Cậu liếc nhìn bộ quần áo bị cởi sạch ra trên giường. Có lẽ Rider có được nó từ Celenike, nhưng khi lên giường thì đã tranh thủ thay sang bộ đồ ngủ. Mặc dù cậu nghĩ nên linh thể hóa thì hay hơn, nhưng khi cậu nói vậy thì anh ta lại khóc lóc và khiếu nại rằng "cậu đang bảo không có tôi ở đây thì tốt hơn sao!?".

Mặc dù Sieg có rất ít kiến thức của pháp sư, nhưng một khi đã là vật thể sống được đúc khuôn với Mạch Ma Thuật làm hạt nhân, thì chất lượng Mạch Ma Thuật của cậu có thể nói là hạng nhất.

Do đó, cho dù Rider có liên tục thực thể hóa thì chắc chắn cũng không có vấn đề gì, nhưng——.

"Tôi không nói chuyện đó."

"Vâng."

Thật đáng sợ.

Và khoan bàn tới chuyện đó. Thì Sieg suy đoán rằng vấn đề đối với Ruler là việc Rider đã cởi bỏ bớt phân nửa bộ đồ ngủ thì phải? Ở phía trên, những cái khuy áo đáng lẽ phải đóng lại bị tháo tung ra hết, để lộ phần bụng trắng muốt. Còn ở dưới thì đã dịch xuống tận dưới chân, có vẻ là nó bị cởi ra một cách vô thức.

Mà, chắc chắn đây không phải một tình trạng thường thấy. Có thể cho rằng thế này là gần như bán khỏa thân. Bất luận thế nào, cũng nên đánh thức anh ta dậy thì hơn.

"Rider. Dậy đi."

"Ư? Ưm."

Cất giọng như tiếng mèo kêu, Rider từ từ nhỏm dậy. Ruler nín thở. Sau khi liếc nhìn qua xung quanh với ánh mắt lim dim, Rider liền gật đầu như thể hiểu ra điều gì đó——.

"Ưm."

Rồi cứ thế ngủ tiếp. Chẳng còn cách nào, Sieg đành kéo tai Rider lên.

"Thức dậy đi, đồ Servant vô tích sự."

"Tôi không vô tích sự!! Tôi là một Servant có năng lực với Bảo Khí rất dồi dào nhé!!"

Đó là một phản ứng đầy kịch tính. Nhỏm phắt người dậy, Rider vung vẩy hai tay phần phật và bắt đầu phản đối dữ dội.

"Buổi sáng tốt lành, Rider."

Nghe thấy vậy, Rider liền nở nụ cười toe toét và vẫy tay.

"A, Ruler đấy à. Chào buổi sáng... Gì vậy? Có chuyện gì thế?"

"Nếu bảo có thì đúng là có thật. Nhưng chuyện đó tạm thời không nói. Cho tôi hỏi một câu được chứ, Rider?"

"Ừ, gì thế?"

Ho "khụ" một tiếng. Ruler chĩa ngón tay chỉ trích Rider.

"Cái bộ dạng tục tĩu đó là sao hả, Rider?"

"Ơ? Ồ, tôi cởi nó ra lúc nào không biết nữa... thế này là tục tĩu sao?"

Ruler gật đầu thật mạnh. Vừa rên rỉ, Rider vừa cởi phăng cả trên lẫn dưới bộ đồ ngủ——đồng thời bận bộ quần áo thường vào.

"Tôi trở lại rồi đây!"

"Thôi cái trò cứ mang giày bốt mà đứng trên giường đi. Rider!"

"Gì chứ, cô ồn ào quá đấy. Có làm sao đâu chứ. Nó không bẩn mà... chắc thế."

"...Vậy. Tại sao?"

"Tại sao gì cơ?"

"T-ạ-i-s-a-o! Ừm... sao cô lại ngủ chung giường với Sieg-kun hả!?"

Lần này, Rider nghiêng đầu gần chín mươi độ với vẻ chẳng hiểu gì cả.

"Thì bởi vì Sieg là Master của tôi còn gì? Vậy thì tôi là Servant của Sieg đúng không nào?"

"N-Nhưng mà. Cũng đâu cần phải ngủ chung giường chứ!"

"——Cô cũng từng ngủ với cậu ấy rồi còn gì?"

Rider nói bằng giọng thật điềm tĩnh. Ruler điếng người. Rồi sau khi há miệng như cá đớp không khí, cô quay mặt sang với Sieg.

"...Là cậu đã tán chuyện à?"

Bối rối, Sieg gật đầu.

"Tôi nghĩ nó chẳng phải chuyện gì đặc biệt để mà phải giấu. ...Nhưng có nên giấu không nhỉ?"

"À, không, ừm. Không có gì lắm——"

Ruler nhìn Sieg với vẻ gì đó đầy phẫn uất.

"Đâu phải là đã có chuyện gì lương tâm tội lỗi đâu? Nhỉ, Master."

Thật kỳ lạ, dù có nghe kiểu gì thì đối với Sieg, nụ cười của Rider cũng thật là trống rỗng. Hay nói đúng hơn, tại sao ánh mắt Rider đang liếc nhìn Ruler lại hoàn toàn không có nét cười nào cả chứ?

"...Mà, tôi tin là mới từ hôm qua đến hôm nay thì cũng chẳng kịp có chuyện lương tâm tội lỗi gì cả đâu."

"Nhưng ai mà biết được ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì đúng không?"

Rider vừa cười vừa liếc như thể thách thức, và Ruler lườm lại Rider một biểu cảm vô cùng đứng đắn nghiêm chỉnh.

"...Làm ơn đừng có làm đảo lộn trật tự đạo đức công cộng."

"Tôi là Anh Linh cơ mà? Trên đời cũng có hơi bị nhiều Servant khỏa thân hoàn toàn đấy thôi?"

"Dẫu là Anh Linh thì cũng thế! Mà chưa kể Sieg-kun vẫn còn trẻ con, nên Servant như cô phải đúng mực vào chứ!"

"Master không phải trẻ con! Tự mình phán đoán, tự mình hành động, cậu ấy đã là một người lớn đàng hoàng rồi! Nói chung, chính cô mới là cái gì ấy!? Thật vô liêm sỉ khi mới sáng sớm đã vào phòng bọn tôi mà thậm chí không gõ cửa!"

"Tôi có gõ cửa rồi! Là tại cô cứ ngái ngủ ấy! Mà đã trưa rồi đấy nhé!"

Ruler và Rider lườm nhau tóe lửa. Sieg giơ tay, ý muốn bảo hai người hãy bình tĩnh lại, nhưng bị cả hai phớt lờ. Thật là có chút phiền não.

"...Dù sao thì, cô cũng làm ơn kìm chế những hành động thiếu suy nghĩ đi."

"Từ chối! Ngủ với Master sẽ giúp ý chí chiến đấu của tôi tràn đầy hơn!"

"Lại có một thứ ý chí chiến đấu tội lỗi như vậy sao!!?"

"Ồ. Đang có đánh ghen à?"

——Một giọng nói đột ngột vang lên. Ruler và Rider cùng ngoảnh lại, để nhìn thấy gương mặt Archer qua cánh cửa. Ông ta đang lấy tay che miệng và cố nín cười... có lẽ đây là một biểu cảm mà ông ta hiếm khi để lộ ra.

"K-Không phải đánh ghen. ...Quan trọng hơn, Sieg-kun, tôi đang muốn hỏi lại cậu về vụ việc vừa nãy. Nhưng Archer 'Đen', tôi cũng muốn ông cho ý kiến nữa."

"...Vừa nãy? Master, đã có chuyện gì à?"

"À. Thực tình là——"

Sieg giải thích về "giấc mơ" hồi nãy. Khi Sieg vừa mới nói đến việc ngực mình bị đục thủng, thì Rider liền hốt hoảng xé toang áo cậu ra, để rồi xác nhận rằng không có thương tích gì cả. Sieg vội vàng lấy tay che ngay những phần da màu đen của mình lại. Cậu cảm thấy rằng nếu mọi người đều trông thấy điều này, thì sẽ xảy ra những tình huống còn lộn xộn hơn nữa.

"Tốt quá rồi. Nếu thế này mà Master bị thương chí mạng thì tôi biết phải làm sao?"

"Tôi thấy cái việc xé toáng áo người ta ra thế thực sự là không ổn đâu."

"Rider... tại sao cô lại... lại như vậy chứ..."

Ruler ấn ngón tay vào giữa hai chân mày như thể đang chịu đựng một cơn đau đầu. Archer thì vừa lảng tránh tất cả những chuyện đó, vừa tiến hành phân tích giấc mơ mà Sieg thuật lại. Đối với người sở hữu trí tuệ do các vị thần Hy Lạp ban tặng như ông, phân tích giấc mơ là một chuyện thật dễ dàng——nhưng mà...

"Xin nói trước là tôi không thể khẳng định được. Lý do bởi vì Sieg, cậu chắc chắn là một sự tồn tại độc nhất vô nhị, bất khả thi và chưa từng có trong lịch sử các Cuộc Chiến Chén Thánh ở quá khứ."

Archer đang chân thành thông báo rằng, cậu là một ẩn số.

Không thể mô tả bằng những từ như hiếm có. Mà cậu là độc nhất theo đúng nghĩa đen, và không có một sự tồn tại nào khác tương tự.

"Cậu đã sống sót nhờ trái tim của Saber 'Đen' Siegfried, và được hồi sinh nhờ có Bảo Khí của Berserker 'Đen' Frankenstein được tung ra. Vấn đề là trái tim đó. Theo đúng lý thì tim của cậu phải tan biến khi Saber 'Đen' rời bỏ thế giới này rồi. Nó đã chuyển sang một dạng trạng thái hóa thân bằng cách kết nối với ma lực và Mạch Ma Thuật của cậu."

Homunculus của nhà Einzbern đúng là những sản phẩm hạng nhất. Họ thậm chí có thể sản xuất ra những Homunculus sở hữu chức năng làm Vật Chứa Chén Thánh có năng lực tự quản lý, tức là "Tiểu Chén Thánh". Mặc dù Gordes Musik Yggdmillennia cũng để ý đến khả năng đó, nhưng theo lệnh của Darnic thì các Homunculus của ông ta không cần tới một chức năng như vậy.

Mặc dù sản xuất ra để dùng xong rồi vứt bỏ, các Homunculus vẫn được thiết kế sao cho có thể tiếp nhận "vật chứa" trong các bộ phận mang tính kết cấu. Tuy nhiên, riêng những khoảng trống để nhận lấy những linh hồn to lớn như của Servant là họ không hề có.

Homunculus của nhà Yggdmillennia không thể nào tiếp nhận dù chỉ một Servant. Nhưng đây chỉ là một bộ phận nội tạng. Nó lại còn được giao vai trò bổ sung hoàn thiện cho phần nội tạng đã mất, và khi một thứ giống như biểu tượng của sự bất tử là máu rồng được ghép vào bên trong cơ thể——thì điều không thể đã trở thành có thể.

"Giấc mơ ấy chắc chắn là do ảnh hưởng của Saber 'Đen'. ...Vấn đề là, liệu đó có phải chỉ là mơ hay không? Sieg, cậu nghĩ sao? Điều mà cơ thể cậu đã cảm nhận ấy, nó có thực sự là một giấc mơ?"

Sieg im lặng lắc đầu.

"——Không, không phải đâu. Đấy không phải là mơ. Tôi đã thấy một giấc mơ ngay trước đó rồi."

Cậu liếc nhìn Rider. Quả nhiên là Rider cũng chẳng thích thú việc công khai chuyện quá khứ của mình. Nói ra thì có ích lợi gì đâu.

"Thế, nếu vậy. Quả nhiên có thể xem đó là một điềm báo. Đây mới chỉ là phỏng đoán của tôi thôi. Có thể cậu——đang 'sắp đổi thành' Siegfried đấy."

"Tôi trở thành... Siegfried ư?"

"Chẳng có gì lạ khi trái tim của Anh Linh cố gắng xâm thực cậu với sức mạnh tồn tại áp đảo của nó đúng không nào? Tuy nhiên trong trường hợp đó, thân xác cậu sẽ không thể chịu đựng nổi. Sự xâm thực sẽ gây ra sụp đổ, và cậu rồi sẽ bị nghiền nát từ bên trong theo đúng nghĩa đen."

"Nhưng mà——theo chuẩn đoán của tôi thì trái tim đó đang hoạt động bình thường mà."

"Ruler, cô quên sao? Cậu ta đã 'từng đổi thành' Siegfried rồi đấy."

Trước những lời đó, Ruler gật đầu với một biểu cảm cay đắng.

"Phải rồi nhỉ... sự nhập thể đó chỉ có thể là kỳ tích mà thôi."

"Có là kỳ tích cũng bất khả thi. Sieg, chính xác thì cậu đã để Siegfried nhập thể hai lần rồi nhỉ? Tổng cộng là khoảng bao nhiêu thời gian vậy?"

"Mỗi lần biến thân ba phút, đó là giới hạn."

"Vậy là, ba trăm sáu mươi giây đó đã ăn mòn thân xác cậu. Tôi không biết về sau cậu sẽ sống được bao lâu. Nhưng ba trăm sáu mươi giây của Siegfried có thể sánh ngang với toàn bộ cuộc đời cậu. Cứ nên cho rằng, mỗi khi bị Siegfried nhập thể là cậu sẽ lại đến gần hơn với cái chết đi."

"Long Cáo Lệnh Chú - Dead Count Shapeshifter"——đó là một lời tuyên án tử hình đúng theo nghĩa đen. Nếu như bổ sung Lệnh Chú, thì quả thực có thể thực hiện việc nhập thể bao nhiêu lần cũng được.

Thế nhưng. Mỗi lần như vậy, sự tồn tại mang tên Sieg sẽ lại sụp đổ——và không thể nào trở về như cũ được nữa.

"Ý ông bảo tôi, đừng để cho anh ta nhập thể nữa à?"

Trước câu hỏi của Sieg, Ruler liền nói chen vào.

"Như thế là sáng suốt đấy. Sieg-kun, quả thực Master như cậu mà lại chiến đấu thì không phải ý hay đâu. Tôi mong cậu hãy để việc chiến đấu cho Servant, còn cậu cứ hành động như một Master đi."

"Cơ mà. Chúng ta cần tới sức mạnh của Saber 'Đen'."

"......"

Im lặng. Ruler thì nhìn tránh đi chỗ khác, còn Rider túm chặt lấy áo của Sieg và không có vẻ gì là sẽ rời ra.

"Với lại, vẫn chưa chắc chắn chuyện sẽ đúng như Archer nói. Cũng rất có khả năng do tôi nhầm lẫn, chứ đó đơn giản chỉ là giấc mơ thôi."

"Nhưng mà...!"

Archer lên tiếng để dàn xếp.

"Riêng chuyện này, chúng ta không có cách nào quyết định được. Tất cả vấn đề nằm ở chỗ, liệu cậu ấy có ý định sử dụng Lệnh Chú hay không."

Ruler suy nghĩ. Quả đúng như Archer nói, tất cả những gì cần thiết đối với vấn đề này là ý chí của Sieg. Liệu cậu ta sẽ nghe theo lời khuyên của Archer, hay trái lại sẽ phớt lờ nó? Liệu cậu ta có lựa chọn tiến lên, bất chấp điều gì đang chờ đợi phía trước hay không?

——Thật là một câu hỏi quá ngu ngốc. Nhất định cậu ta sẽ chọn. Chắc chắn cậu ta sẽ phải chọn——sai rồi! Tuyệt đối không thể để cậu ta lựa chọn được!

"Vậy thôi, tôi xong việc rôi. Còn nữa, hình như Master của tôi có điều muốn trao đổi với Ruler và Rider. Nếu không phiền thì sau đây hai người hãy tới phòng họp nhé."

Khi Archer rời khỏi, bầu không khí khó xử lại lan rộng ra khắp phòng không sao tránh được. Cả Ruler lẫn Rider đều hiểu rõ một cách đau đớn.

Rằng dẫu có phải thề thốt, bị trói buộc, bị cưỡng chế thế nào đi nữa. Thì khi nào tới lúc, Sieg nhất định cũng sẽ triệu hồi và để cho Siegfried nhập thể.

Đánh ngất, nhét giẻ vào mồm, trói lại. Những điều đó hẳn cũng vô ích, vậy thì tốt hơn là để cậu ta ngủ vĩnh viễn——mà như thế lại càng không được.

"Hai người đang nghĩ đến chuyện gì cực đoan phải không?"

Sieg đặt câu hỏi với hai người đang làm ánh mắt đầy ẩm ướt.

"Đâu có."

"Không hề."

Cả hai cùng lắc đầu. Sieg liền đứng dậy khỏi giường.

"...Vấn đề này hẳn sẽ không giải quyết được rồi. Ruler, Rider. ...Tôi rất biết ơn lòng tốt của hai người, và tôi biết đó không phải là chuyện có thể phớt lờ được."

Nhưng mà, dù vậy.

Cho dù là vậy————.

"Xin lỗi. Tôi đang định đi xem tình hình của những Homunculus. Hai người cứ đến chỗ các pháp sư đi."

Ruler và Rider ngó mặt nhau, rồi cả hai cùng thở dài.

"Tôi hiểu rồi."

"Đã rõ. Master, cậu không được bất cẩn mà đi ra ngoài đâu nhá."

"Bộ tôi là con nít hay sao?"

Hai Servant cùng rời khỏi phòng. Vừa tiến đến phòng họp, họ vừa đưa mắt liếc nhìn như thể kiềm chế lẫn nhau.

"...Giờ phải làm sao đây?"

"Ta nên làm gì đây?"

Rốt cuộc, chỉ có một cách để giữ không cho cậu ta biến thân. Cứ tạo ra hoàn cảnh mà Sieg không cần thiết phải biến thân là được. Chiến đấu với sức mạnh áp đảo, và nghiền nát kẻ địch. ...Nhưng nếu làm được điều đó thì họ đã chẳng phải khốn khổ thế này rồi.

"Cô không thể khéo léo tận dụng Lệnh Chú mà mình sở hữu vào chuyện này được sao?"

Ruler lắc đầu và phủ quyết ý tưởng đó.

"Lệnh Chú của tôi đã bị chuyển đổi sang trạng thái giống như một loại 'chìa khóa' ứng với từng trường phái Servant. Nói cách khác, nó sẽ không tương thích với các sắc thái khác, các trường phái khác. Chứ nếu có thể thì tôi đã làm từ lâu rồi."

"Sao lại như thế chứ? Bình thường thì Lệnh Chú sẽ tương thích với Master khác, bất kể là Lệnh Chú nào, Master nào kia mà."

Quả thực lời Rider nói là chính xác. Chính vì thế mà trong các Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, Lệnh Chú mới được giám sát viên bảo quản, và chúng thậm chí có thể được trao như là phần thưởng khi có những thay đổi quy tắc.

"Không có gì đảm bảo là tôi sẽ không trở thành một Ruler mê muội Servant nào đó và ban phát Lệnh Chú một cách cố tình cả. Đó là để ngăn chặn trường hợp xấu nhất."

"Tôi mong là người ta cũng đã giả định trước luôn hoàn cảnh như này rồi."

"Bình thường ai lại nghĩ ra được một hoàn cảnh thế này cơ chứ."

Ngay cả Đại Chiến Chén Thánh, mà bản thân nó vốn là tiền đề của mọi chuyện, cũng đã là một hoàn cảnh dị thường đến cùng cực rồi. Chẳng có gì vô lý khi hệ thống sợ hãi những xác suất còn hiếm có hơn nữa.

Điều may mắn trong bất hạnh là, mặc dù đối thủ của họ, Shirou cũng thu thập được hầu hết ba nét Lệnh Chú của từng Servant "Đỏ", nhưng chúng lại không kết nối với phe "Đen", và anh ta cũng không chiếm được Lệnh Chú của Saber "Đỏ" Mordred. Các Servant bên phe họ không hề bị anh ta trói buộc bằng Lệnh Chú.

"Nhân tiện, Fiore-chan gọi chúng ta tới làm gì thế nhỉ?"

"Thì... là chuyện xoay sở mua máy bay để đi tới Vườn Treo chăng? Hoặc là cô ấy đã nắm được một bàn đạp nào đó để đánh chiếm nó chẳng hạn."

"Mong là như thế——"

§§§

"Rất tiếc, nhưng mọi chuyện không được thuận lợi như vậy."

Địa điểm họp chính là phòng họp ngày hôm qua. Fiore nở nụ cười với gương mặt có phần mệt mỏi. Bên cạnh cô là Archer "Đen" Chiron đang đứng, trông cứ như một anh quản gia. Em trai cô Caules thì đứng cách họ một bước chân.

"Về chuyện máy bay, xin hãy chờ thêm một chút nữa. Theo dự tính chúng sẽ tới nơi trong vòng ba ngày."

"Ừm, đáng tiếc thật. Vậy, còn có việc gì khác nữa đúng không?"

"Vâng. Thật ra nó là chuyện về Assassin 'Đen'."

"...Nhắc mới nhớ, rốt cuộc là Assassin 'Đen' còn chưa lộ diện nhỉ. Tôi tự hỏi liệu có phải phe Yggdmillennia vẫn đang chờ thời cơ để ám sát Master địch?"

Trước lời nói của Ruler, Fiore lắc đầu.

"Thật mất mặt. Nhưng có vẻ như Master của Assassin đã bị cướp mất Servant rồi."

"Ầy, đúng là mất mặt thật đấy."

Rider thật thà nói ra cảm tưởng của mình với Fiore đang buồn phiền. Ruler nhớ lại điều mà Shirou đã nói về Assassin "Đen". Quả đúng là lúc đó, anh ta——.

"Chỉ có một điều duy nhất rõ ràng. Đó là Assassin đã mất kiểm soát."

Caules tung một tờ báo về phía Ruler và Rider. Ruler đón lấy nó và lộ vẻ cay đắng.

Vẫn chưa xác định được danh tính Jack Phanh Thây của Romania.

" 'Jack Phanh Thây'..."

"Ngay cả những bài báo giật tít rẻ tiền đôi khi cũng đem lại sự thật. Thật mỉa mai, con quỷ sát nhân mà bọn họ gọi là Jack Phanh Thây lại chính là Jack Phanh Thây chính cống thực sự."

"...Các cô đã triệu hồi Jack the Ripper làm Assassin ư?"

Cặp lông mày của Ruler nhíu lại, và Fiore liền xịu vai xuống.

"Vâng. Một pháp sư của gia tộc chúng tôi là Sagara Hyouma đã cảm nhận thấy giới hạn của Hassan-i Sabbah, những người vốn dĩ sẽ được triệu hồi làm Assassin, và tìm ra lối thoát ở Assassin mới nhất, Jack the Ripper."

Trong các Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức thường xuyên, bao gồm cả những cuộc chiến Á Chủng, một số chiến thuật đã được xác lập giữa các Master. Theo đúng lẽ thường, kẻ mà các Master ưu tiên hành động để hạ gục, cũng như cần đề phòng nhất, không phải Tam Hiệp bao gồm cả Saber, mà là Assassin.

Những đòn tấn công bất ngờ bằng kỹ năng "Che Giấu Hiện Diện" là gần như không thể nào cản phá được trừ phi luôn luôn để cho Servant cảnh giới xung quanh mình. Dẫu vậy, việc để Servant ở vào vị trí dễ bị nhìn thấy nhằm đảm bảo an toàn cho mình cũng lại thành vấn đề khi đối đầu với Servant khác——rủi ro bị cuốn vào trận chiến đấu sẽ tăng lên cực kỳ cao. Dù có là Anh Linh cỡ nào chăng nữa thì chiến đấu trong khi đang che chở cho ai đó cũng là một bất lợi áp đảo.

Dẫu Servant không chết đi nữa, nhưng lại rơi vào trạng thái bị khóa chuyển động thì thất bại là điều hiển nhiên. Mặt khác, giữ Servant ở xa cũng là một sách lược ngu ngốc.

Thêm nữa, cũng không bao giờ được bỏ qua khả năng hai Servant bị Assassin ám sát trong khi đang chuyên tâm vào chiến đấu với nhau.

Thậm chí có giai thoại rằng trong một Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng nào đó, Master triệu hồi Assassin đã kết thúc cuộc chiến trong vòng vỏn vẹn ba ngày.

Do đó, các Master mới hết mình tăng cường đề phòng Assassin. Dẫu sao thì danh tính của Assassin được triệu hồi lên cũng đã được biết đến rộng rãi rồi.

Hassan-i Sabbah——thủ lĩnh của giáo phái ám sát trong truyền thuyết ở Trung Đông, nhân vật đã trở thành nguồn gốc của từ "Assassin". Tuy nhiên, tính ra trong lịch sử có tới mười chín người tự xưng là Hassan.

Trong trường hợp triệu hồi Assassin, thông thường thì một ai đó trong số mười chín người tự xưng Hassan này sẽ được gọi lên. ...Cũng có khả năng ai đó không phải bọn họ sẽ được triệu hồi, nhưng đó là một xác suất hiếm hoi và có thể bỏ qua cũng được.

Dù sao đi nữa. Do đã có nhiều Cuộc Chiến Chén Thánh nên mười chín Assassin đó đã bộc lộ không chỉ danh tính, mà cả năng lực Bảo Khí của họ nữa. Dẫu vậy thì Hassan-i Sabbah vẫn rất đáng sợ. Đã có không biết bao nhiêu trường hợp họ vượt qua mọi biện pháp đối phó và giết chết Master.

Tuy nhiên, xác suất họ bị các biện pháp đối phó ấy đánh trả cũng đã tăng vọt. Triệu hồi Assassin là một canh bạc bất tận giữa lấy được Chén Thánh hoặc là chết——đó cũng là nhận thức chung của các Master tham gia những Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng.

Thế nhưng, có thể nói việc Hassan được triệu hồi làm Assassin là do bản thân từ "sát thủ" chính là chất xúc tác. Do đó trong trường hợp khéo léo soạn ra những Lời Phép thêm vào và đưa tới chất xúc tác ngoài Hassan ra thì việc triệu hồi một sát thủ khác với Hassan cũng sẽ tuyệt đối không còn là bất khả thi nữa.

Ví dụ như, Shirou đã triệu hồi Semiramis làm Assassin "Đỏ"——.

"Khi quyết định Anh Linh nào được triệu hồi làm Assassin 'Đen', Sagara Hyouma đã rất xem trọng vấn đề có ít thông tin về kẻ đó. Và, anh ta đã để mắt đến Jack the Ripper, một sự tồn tại mới nhất trong số các Anh Linh."

"Đúng thế. Vì dù sao con quỷ sát nhân đó cũng là bí ẩn lớn nhất Anh Quốc. Thậm chí còn không chắc được hắn là nam hay nữ nữa."

"Hể? 'Jack' thì chẳng phải là đàn ông sao?"

Caules lắc đầu đáp lại câu nói của Rider.

"Jack the Ripper ban đầu còn được gọi là Jill the Ripper. Vì ngoài việc hắn chỉ nhắm vào các cô gái điếm, thì hầu hết bọn họ đều bị giết mà không hề kháng cự. Mà, có vẻ giả thuyết hắn là phụ nữ chẳng mấy chốc đã bay biến... bình thường người ta đều nghĩ hắn là nam cả."

"Có lẽ đó là một Assassin chưa từng được triệu hồi trong các Cuộc Chiến Chén Thánh trước giờ. Cũng chẳng thể nào tưởng tượng ra Bảo Khí của hắn. Nhưng vấn đề là, Assassin 'Đen'——"

"Phải. Sự liên lạc sau cùng từ Sagara Hyouma đã bị đứt ngay trước khi triệu hồi. Ban đầu, tôi nghĩ rằng có ai đó thuộc Hiệp Hội Pháp Sư đã hạ được Sagara Hyouma và cướp mất Assassin 'Đen', nhưng——"

Fiore đưa mắt nhìn mấy tờ báo trên tay Ruler và Rider.

"Sau khi dựa trên những bài báo đó mà biết được rằng Assassin 'Đen' đã tới Romania và đang hành xử theo một cách không thể nghĩ đến đối với pháp sư, chúng tôi đã cho tiến hành điều tra."

Tại đó, điều mà Archer và Fiore chứng kiến là cuộc đối đầu giữa Assassin "Đen" và Saber "Đỏ".

Mặc dù ông ta đã nhắm đúng vào thời điểm khi hai người họ băng qua nhau với ý nghĩ rằng——nếu thuận lợi thì sẽ xong xuôi hết, nhưng Assassin "Đen" chỉ bị thương nhẹ và rút khỏi chiến trường. Mặt khác, Saber "Đỏ" đã xung đột với Archer "Đen", và nó kết thúc với kết quả hòa do cả hai đều bị thương.

"...Hà. Vì quá ưu tiên Saber 'Đỏ' mà tôi đã bỏ qua Assassin 'Đen', để đến bây giờ phải hối tiếc."

Đối với phe Yggdmillennia vừa bị mất Saber "Đen" Siegfried ngay trước đó, thì kẻ phải ưu tiên diệt trừ hàng đầu lúc ấy là Saber "Đỏ".

"Phán đoán lúc ấy của Master là chính xác. Đó là lỗi của tôi khi không hạ được đối tượng."

Archer nói vậy và an ủi Master đang thở dài của mình. Caules cũng đồng ý với điều đó.

"Mà, kết quả là việc không giết được Saber 'Đỏ' Mordred lại trở thành điều may mắn trong bất hạnh. Chẳng phải tốt rồi sao? Có than thở về chuyện đã qua cũng chẳng giúp được gì đâu, Nee-san."

Đấy là chỉ hệ quả luận. Nhưng chính vì họ đã không giết được Saber "Đỏ" tại đó mà Ruler và Archer mới có thể sống thế này.

"...Và vừa nãy, tôi đã nhận được báo cáo từ một người họ hàng ở thị trấn Trifas. Tối hôm qua, ngay trước khi chúng ta giao chiến với phe 'Đỏ', có vẻ như các pháp sư nằm phục trong thị trấn của chúng tôi đã bị mất liên lạc. Số lượng là mười người, hầu hết trong số họ đều là những pháp sư nếu không hạng nhất thì cũng bậc thầy."

Mặc dù không được chọn làm Master, trong mười người đó có một số tài năng hơn Caules và là pháp sư thuộc gia tộc có lịch sử lâu đời. Nếu đã giao chiến với các pháp sư thuộc Hiệp Hội Pháp Sư, thì họ cũng có nhiều phương thức để liên lạc. Thế nhưng họ đã không liên lạc——và có lẽ là không thể liên lạc được.

"Ruler và Rider, tôi muốn nhờ hai người——"

"Trừng phạt Assassin 'Đen', đúng không?"

Ruler nói với vẻ kiềm chế. Fiore gật đầu, ánh mắt cô thận trọng xem xét thái độ của Ruler.

"Ra vậy... Fiore. Điều cô đang băn khoăn là liệu nó có mâu thuẫn với vai trò Ruler của tôi hay không nhỉ?"

"Phải, đúng thế. Vì đó là việc trừng phạt một Servant cụ thể mà."

"Cô cứ yên tâm. Assassin 'Đen' đang làm liên lụy đến rất nhiều người không liên quan. Vào thời điểm này, nó đã là một tình huống mà ngay cả trong Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường cũng có thể phải chịu hình phạt nặng nề rồi."

Chính xác thì, đó là hình phạt đối với việc làm liên lụy đến nhiều người không liên quan——và hơn thế nữa, tạo nên hoàn cảnh khiến chuyện đó trở nên công khai.

Tuy nhiên, còn tùy theo Servant được chọn làm Ruler, cũng có người sẽ đưa ra hình phạt ngay khi những ai không liên quan bị liên lụy, bất kể nó có trở nên công khai hay không.

Jeanne d'Arc cũng là một trong số đó. Đã xác định nghiêm ngặt "bên ngoài" và "bên trong" của Cuộc Chiến Chén Thánh, cô không thể tha thứ cho những kẻ cố vượt qua ranh giới từ bên trong ra bên ngoài, và loại trừ những kẻ cố bước từ bên ngoài vào bên trong theo phương châm ôn hòa hết mức có thể.

"Còn nữa. Chỉ có thể dùng ba ngày cho tới khi mua được máy bay để tìm kiếm và trừng phạt Assassin 'Đen'. Sau thời gian đó, tất cả phải được huy động để truy đuổi 'Khu Vườn'."

"Đấy. Nói ngắn gọn là 'nếu muốn khởi hành trong vòng ba ngày thì hãy hợp tác đi' ấy hả? Cô thật là xảo quyệt mà!"

Rider vừa cười nhăn nhở vừa lẩm bẩm. Và Fiore liền thì thầm với vẻ mặt thật điềm tĩnh.

"Gia huấn của gia tộc tôi là 'tận dụng bất cứ cái gì có sẵn' mà."

"Không thành vấn đề. Có điều, tôi muốn yêu cầu không để Sieg-kun tham gia, cô không phiền chứ?"

"...Được. Tôi nghe nói Homunculus ấy chỉ còn có thể cho Saber 'Đen' nhập thể ba lần nữa. Ai lại muốn sử dụng ba lần quý giá đó vì một Assassin 'Đen' chứ?"

Ruler thầm thở phào một tiếng nhẹ nhõm. Nếu tham gia chiến đấu, cậu ta nhất định sẽ để Saber "Đen" chiếm hữu. Cần phải giảm bớt dù chỉ là một cơ hội sử dụng Lệnh Chú của cậu ta xuống.

"Cám ơn cô. Vậy thì, tôi, Rider và Archer. ...Nếu có thể, tôi muốn có cả Saber 'Đỏ', người đã từng chiến đấu với đối phương, tham gia cùng nữa."

Fiore liền lộ vẻ cay đắng.

"...Tôi thật chẳng muốn nhờ cậy quá nhiều vào Saber 'Đỏ' và Master của cô ta, Shishigou Kairi trong vụ này."

"Ơ, tại sao?"

Fiore ngắc ngứ trước câu hỏi ngây thơ của Rider. Không còn cách nào, Caules đành đứng ra cứu viện.

"Nói ngắn gọn nhé. Cái ông chú Shishigou là Master của Saber 'Đỏ' ấy, ông ta thuộc phe Hiệp Hội Pháp Sư. Đánh hạ Assassin 'Đen' đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ phải công khai tình hình này ra. ...Mà, hẳn là phía bên kia cũng đã nhận ra rồi, nhưng dù thế thì vẫn còn chuyện thể diện nữa. Chúng tôi không muốn bị mắc nợ đâu."

"Dù sao đó cũng không phải một Servant có thể khiến cho ba Servant đang có mặt ở đây phải bất lực. Tôi cũng đã từng——"

Thật hiếm khi Archer lại ngừng nói giữa chừng. Tất cả mọi người liền chăm chăm nhìn ông ta xem có chuyện gì.

"Có vấn đề gì vậy, Archer?"

"Master. Cô có biết trạng thái của Assassin 'Đen' không? Master nhất định đã từng tận mắt thấy Assassin rồi mà."

"Ờ, à thì..."

Fiore nhắm mắt lại, có lẽ là đang cố nhớ ra trạng thái của đối phương. Nhưng rồi cô lập tức trở nên bối rối và nhìn Archer.

"Xin lỗi. Tôi không biết. Thật kỳ lạ, rõ ràng tôi đã đọc qua trạng thái đó rồi mà... ơ, ủa?"

Thế rồi, Fiore lấy tay che miệng với vẻ đầy kinh ngạc.

"Không, không chỉ có thế. Cả tôi lẫn Master rõ ràng đều đã tận mắt trông thấy bộ dạng của Assassin, vậy mà ngay cả mặt mũi hắn ra sao chúng tôi cũng không nhớ."

"...Đó là kỹ năng vốn có, hoặc Bảo Khí của Assassin chăng?"

"Đúng thế. Giống như Saber 'Đỏ' đội mũ trụ để che giấu tên thật, không có gì lạ khi Assassin 'Đen' cũng có một 'thứ gì đó' để giữ bí mật danh tính."

Bảo Khí của Saber "Đỏ" dù sao cũng chỉ là thứ dùng để tạm thời che đậy tên thật. Sau khi giải phóng Báo Khí, cô ta cũng chẳng ngại ngùng gì để lộ mặt thật của mình ra nữa.

Nếu là Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, người ta sẽ chỉ sử dụng Bảo Khí khi dứt điểm Servant đối thủ. Đó là chiến thuật duy trì che giấu tên thật với rủi ro tối thiểu. Nếu trong hoàn cảnh một chọi một và không bị Master nhìn thấy, chắc chắn đó sẽ là một kẻ địch ghê gớm.

...Assassin "Đen" còn ở vào một đẳng cấp khác biệt hơn thế. Nên nói rằng che giấu danh tính không phải chiến thuật, mà chính là cách tồn tại của Jack the Ripper thì đúng hơn.

Bất chấp một loạt những điều kiện không thuận lợi khác nhau, hắn đã sát hại ít nhất năm cô gái điếm mà hoàn toàn không để lại một manh mối nào. Ngoài ra, còn có một giai thoại rằng hắn mang vận may hiếm thấy khi viên cảnh sát trưởng lúc ấy do lo lắng về vấn đề chủng tộc nên đã cho xóa sạch những nét vẽ nguệch ngoạc mà có thể sẽ trở thành chứng cứ.

Đó không phải che giấu danh tính, mà bản thân sự che giấu đã tạo thành đặc điểm nhận dạng của con quỷ sát nhân.

"Không có gì trái tự nhiên giữa trận chiến đó cả. Có lẽ, khi nhận ra Assassin đã mất dạng, thì những thông tin mà chúng ta có được liền bị xóa bỏ."

"Thế có nghĩa, chúng ta chỉ biết rằng tên thật của Assassin 'Đen' là Jack the Ripper, còn hình dạng lẫn năng lực đều chả biết một tý gì, chứ đừng nói tới Bảo Khí?"

Trước câu nói của Rider, Fiore gật đầu với một vẻ mặt thoáng u buồn.

"Đúng thế. Đây——có lẽ sẽ là một nhiệm vụ khó khăn ngoài dự tính đấy."

"Nhưng Nee-san. Chúng ta đâu thể nào để mặc tên Assassin đó được."

"Đúng là thế nhưng... theo kiến thức thông thường thì sẽ dễ dàng hạ được Assassin nếu vượt qua được những đòn tập kích bất ngờ, nhưng lại rất khó cho chúng ta trong việc tìm ra hắn để mà đánh bại. Chưa kể, sẽ còn hơn thế nữa nếu như thông tin không hoàn toàn rõ ràng."

"Nói tóm lại, thế nghĩa là... trước hết chúng ta phải bắt đầu từ việc tìm kiếm hắn nhỉ?"

"Hãy bắt đầu tìm kiếm vào ban ngày. Chúng tôi sẽ chuẩn bị những bộ quần áo kiểu mới nhất để cho mọi người không quá nổi bật."

"À, tôi thì không có vấn đề gì đâu."

Vì Ruler vẫn mặc quần áo thường khi làm Leticia, nên về cơ bản cô không gặp vấn đề gì. Chỉ cần đổi lại là xong.

"A, quần áo, tôi muốn quần áo! Những bộ độc lạ theo mốt mới nhất ấy, nếu khêu gợi nữa thì càng tốt!"

Rider rướn cứng người về phía trước mà nói. Fiore tuyên bố với ánh mắt có phần lạnh lùng.

"...Ờ. Không phải là để đi chơi đấy chứ?"

"Tôi biết tôi biết! ...Ừm. Và tôi muốn dẫn Master theo cùng nữa."

"Rider?"

Nếu như ánh mắt lúc trước của Fiore ở mức lạnh lùng tối đa, thì giọng nói vừa rồi chính là không độ tuyệt đối.

Đôi mắt Ruler thì chòng chọc vào Rider ở bên cạnh với một áp lực như vòi rồng nước.

"Khỏi cần tôi nói thì cô cũng phải biết chứ. Lôi cả Sieg-kun vào là không được."

"Không, nhưng sau đây sẽ là buổi trưa, và cho tới khoảng chiều tà, cô thấy đấy, tôi muốn vui chơi một chút——"

"Chơi bời là không được."

"Chỉ khoảng xíu xíu thôi..."

"Một ly thôi cũng không được."

Đề xuất bị bác bỏ ngay tức thì bởi khí thế áp đảo hơn hẳn một bậc. Có vẻ không sao đọ lại nổi Ruler, Rider buồn bực bất mãn và gục mặt xuống bàn.

"Bỗng dưng động lực tụt giảm thê thảm rồi. Tôi nghĩ việc mình trở nên bất an đôi chút tuyệt đối không phải là do tưởng tượng đâu."

"Cho tôi xin đi, ê này..."

Cặp chị em kinh ngạc, còn Archer cười khổ.

"Vậy, tôi và Caules-dono sẽ sang phòng khác thay đồ đây."

"Quần áo của tụi tôi thì sao?"

"Tôi sẽ nhờ Homunculus mang tới. À phải rồi, sau đó là việc cung cấp ma lực cho Archer, tôi quyết định sẽ chia sẻ cho Caules cùng gánh vác một thời gian."

Họ đã quyết định sẽ chuyển việc cung cấp ma lực của các Homunculus do Gordes nghĩ ra sang cho Caules, và bù lại phần thiếu hụt bằng ma lực của chính bản thân Fiore. Bây giờ đây khi khả năng xảy ra đối đầu giữa các Master đã giảm bớt đi, thì trạng thái này cũng không có trở ngại gì cả.

Các Homunculus đã nhất trí rằng sẽ nhận làm ít nhiều công việc tạp vụ để đổi lấy quyền cư trú trong pháo đài này, dù là trả góp dần từng chút một.

"Tốt thôi. Đó chính là mối quan hệ lý tưởng giữa Master và Servant mà."

"Cảm ơn rất nhiều."

Fiore mỉm cười với vẻ gì đó thật tự hào. Archer và Caules sánh vai nhau bước ra hành lang.

"Nhân tiện, nguồn cung cấp ma lực của Caules-dono tổng cộng là khoảng bao nhiêu vậy?"

Bị hỏi một điều chẳng thích thú gì, Caules chỉ buồn bực trả lời.

"Ngay cả khi phát huy hết ma lực của mình, tôi cũng chỉ có thể đảm nhiệm tối đa khoảng hai mươi phần trăm ma lực cho Archer thôi. Mà, hãy cứ coi đó như một cục pin dự phòng đi."

"Ra vậy. Thế cho nên tôi mới hầu như không cảm thấy chúng ta được liên kết một cách hợp lý."

Archer nói với vẻ thấu hiểu, và lại càng làm Caules buồn bực thêm.

"Để tôi yên đi, chết tiệt. Về những chuyện thế này thì Nee-san áp đảo tôi rồi. Chất lượng và số lượng Mạch Ma Thuật. Kèm theo đó là lượng ma lực dự trữ. Nếu tôi là một cái can nhựa, thì chị ấy là cả một khu công nghiệp dầu hỏa."

"Hừm. Có khoản nào mà Caules-dono thắng được Master không vậy?"

"Có đấy. ...Tôi có thể sử dụng máy vi tính thành thạo hơn."

Archer đã mở miệng định hỏi liệu cái đó có phải là tư cách pháp sư không, nhưng rồi lại quyết định giữ im lặng cho rồi. Đối với đàn ông, đôi khi có những tình huống mà họ ngoan cố chẳng muốn thua chút nào.

§§§

Sau khi nhóm Ruler đợi một lúc, các Homunculus ùn ùn kéo nhau vào phòng họp. Trong tay họ là những bộ quần áo mốt mới nhất, có cỡ vừa với Rider.

"Chúng tôi đã mang tới hầu hết, nhưng không biết chúng có thích hợp không nữa."

"Ô kê ô kê, không vấn đề gì! Ai cha, bộ này dễ thương mà bộ kia cũng dễ thương luôn. Rồi lát nữa tôi sẽ cho Master coi!"

"Chú Gordes đang làm gì vậy?"

"Lúc sáng sớm ông ta tuyên bố rằng đã hoàn thành công việc của mình và đi uống rượu rồi. Dù biết ơn từ tận đáy lòng vì đã cứu mạng các Homunculus chúng tôi, nhưng tôi tự hỏi liệu ông ta có thực tâm không nữa."

Các Homunculus đồng loạt gật gù tán thành.

"...Lần sau tôi sẽ lưu ý."

Fiore đáp với vẻ biết lỗi.

"Vậy, hai người đi thay đồ đi."

"À rế? Còn cô thì làm gì?"

"Fiore không đi sao?"

Trước câu hỏi của Rider và Ruler, cô mỉm cười khó xử và nhìn xuống hai chân mình.

"Với đôi chân này, sẽ hơi khó để tôi đi điều tra truy dấu vào ban ngày. Nếu có thể sử dụng ma thuật thì sẽ không bị hạn chế như thế, nhưng..."

Fiore bù đắp sự khiếm khuyết ở hai chân mình bằng Bronze-Link Manipulator - Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục, nhờ vào ứng dụng Phục Linh Thuật. Tuy nhiên, đó tuyệt đối không phải là một Lễ Khí có thể sử dụng giữa ban ngày.

"Với lại, tôi còn có thể tiến hành phân tích trong phòng mình."

"Ra vậy. Thế thì, chúng tôi sẽ trở thành tay chân của cô để tiến hành điều tra nhỉ."

"Phải. Tôi sẽ để một Homunculus hiểu biết tường tận về ma thuật đi cùng với mọi người."

Fiore nói xong, một Homunculus còn ở lại liền cúi đầu trước hai Servant. Đó là Homunculus mang hình dạng thiếu nữ. Nét mặt cô ta rất giống Sieg, nhưng tóc thì dài.

"Tên tôi là Althea. Xin hãy chiếu cố cho."

"Xin hãy chiếu cố", Ruler và Rider cùng đưa tay ra bắt tay cô ta.

"Hai người sẽ phụ trách những dấu hiệu cảm nhận, tàn dư và các manh mối khác về Servant. Còn Althea sẽ chịu trách nhiệm những gì liên quan đến phương diện ma thuật. Tôi sẽ lắng nghe bằng thần giao cách cảm và phân tích chúng."

Nơi này là Trifas, vùng đất do nhà Yggdmillennia quản lý. Mặc dù trong bối cảnh có bố trí rất nhiều pháp sư lão luyện, nhưng bọn họ lại không có tay nghề đến mức truy đuổi hoặc phát hiện được Servant.

Cho dù Assassin đã cùng với Master ẩn náu trong thị trấn này thì đó cũng chẳng phải là tình huống gì kỳ lạ cả. Nếu có thể tìm thấy manh mối gì đó giữa lúc ban ngày——lý tưởng là nếu bắt giữ được Master của cô ta, thì đó sẽ là điều tốt nhất.

§§§

"Cô ấy", Jack đang ẩn náu.

Vốn dĩ, nhờ có khổ người nhỏ nhắn mà cô có thể lọt vào bất cứ đâu, và nếu mặc bộ quần áo mà "Mẹ/Master" đã mua ở Bucharest kèm theo việc thi triển "Che Giấu Hiện Diện" thì cô thậm chí có thể hòa mình vào trong hầu hết những đám đông nói chung.

Dù vậy nhưng Trifas lại nhỏ hẹp, khách du lịch cũng thưa thớt. Các pháp sư đôi khi cũng rất tinh tường, nên không thể hành động bất cẩn. Ấy thế mà ngày hôm qua, "cô ấy" vẫn đã thảm sát hàng chục pháp sư rồi.

Hiện giờ cô đang thực hiện hành động riêng biệt với mẹ mình. Cả mẹ lẫn cô đều đã tìm ra nơi trú ẩn lý tưởng cho nhau. Ngay bây giờ đây, cô không hề có ý định rời khỏi nơi này. Nói thật lòng, cô muốn được Reika chơi piano cho nghe, nhưng rồi quyết định kiềm chế——vì sở trường của cô là mai phục, nên chỉ nhẫn nại kiềm chế không thôi cũng là một sở trường của cô.

Tổng cộng có ba Servant địch——hoặc bốn. Archer "Đen", Rider "Đen", cùng một "ai đó" không thuộc phe "Đen", và vấn đề là Saber "Đen". Liệu có hắn ở đấy hay không, điều đó vẫn còn có chút mơ hồ.

Trái ngược với dáng dấp và ứng xử của mình, "cô ấy" hành động rất cẩn trọng. Đối với cô, một tập hợp những oán linh được sinh ra với chuyên môn giết người, thì giết người chẳng phải công việc hay sở thích. Nếu buộc phải nói thì giết người chính là lý do tồn tại, là động lực sinh tồn của cô.

Cô cần phải chứng minh "ta đang tồn tại ở đây" bằng cách giết người, giống như tất cả mọi người đều phải chứng minh điều đó.

Cô đang chờ đợi thời khắc đó một cách cẩn trọng, hoàn toàn cẩn trọng.

Thời điểm phân thắng bại luôn luôn là ban đêm. Đã đặt cược sự sống chết của bản thân thì không được mắc sai lầm. Vấn đề mấu chốt là tồn tại bao nhiêu cơ hội để giết, và "cô ấy" có thể chọn ra bao nhiêu trong số chúng?

Chiến đấu tức là một chọi một. Nhưng giết người thì phải thực hiện một chiều. Xem xét đến điều đó, thì trận chiến với Saber "Đỏ" hẳn là điều ngoài dự tính đối với cô.

"...Rõ ràng là bọn mình sẽ thua, nhỉ?"

Chỉ nhớ lại thôi là đã phát bực, cái lúc mà bọn họ đối mặt với nhau đó, "cô ấy" đã tin tưởng chắc chắn rằng mình sẽ thua trận.

Đòn đánh của cô sẽ không thể cắt đứt cổ họng cô ta, còn đòn đánh của cô ta sẽ chém lìa đầu cô.

Điều này là do cách biệt về trạng thái, bất lợi trong hoàn cảnh chiến đấu, sai khác về địa vị anh hùng và đủ loại yếu tố khác nữa, tất cả đều không có lợi——nhưng "cô ấy" cho rằng nó không tới mức không thể tận dụng được.

Cách biệt về trạng thái có thể đảo ngược bằng năng lực bản thân. Nếu xóa bỏ sự hiện diện của mình vào ban đêm, sẽ chẳng có một ai nhận thức được cô.

Và "cô ấy" biết. Nếu như Master bị sát hại, thì dẫu có là anh hùng cỡ nào cũng sẽ trở nên vô dụng, và đối với một con quỷ sát nhân như cô thì chẳng có sự khác biệt nào giữa các con mồi——cho dù pháp sư hay gái điếm thì cũng vậy cả.

§§§

Rider "Đỏ" Achilles ngáp "oáp" một cái với vẻ cực kỳ vô tư lự.

"Rảnh thật."

"Rảnh thật nhỉ."

Người đáp lại là Archer "Đỏ" Atalanta. Dù sao đi nữa, đã ở trên một khu vườn lơ lửng giữa không trung thì chẳng thể nào ra ngoài cho được. Mới vỏn vẹn có nửa ngày, hai Servant đã chán ngán không sao chịu nổi.

"Hai người buồn chán à?"

Shirou Kotomine, người đã trở thành Master của bọn họ, đi tới và có dẫn theo Assassin "Đỏ" Semiramis, Servant của anh ta ngay từ đầu.

"Ờ. Thế, có đúng là đám phe 'Đen' phải ba ngày nữa mới tới không?"

"Đúng thế. Có lẽ đối phương sẽ phải chuẩn bị cho đủ 'ngựa' để đuổi kịp Vườn Treo này——nên tùy theo tình hình, có thể nó sẽ còn tốn thời gian hơn chút nữa."

Rider và Archer "Đỏ" đồng thanh phát ra một giọng đầy bất mãn. Assassin lẩm bẩm xen lẫn với tiếng thở dài.

"Nhiều lắm cũng chỉ ba ngày thôi mà. Bộ đặc tính chung của những anh hùng chiến đấu ở tiền tuyến là không biết nhẫn nại đấy à?"

"Nếu mụ thích gây sự cãi nhau thì ta xin vui vẻ tiếp nhận luôn đấy."

Shirou khuyên giải khi hai bọn họ trợn mắt lườm nhau.

"Thôi mà, cả hai người. Bây giờ tôi đang có một chuyện muốn nhờ Archer đây."

"...Hử?"

Được chỉ đích danh, Archer cau mày vẻ nghi hoặc.

"Tôi muốn cô đi thám thính phe 'Đen' giúp cho. Vốn dĩ, Assassin sở hữu kỹ năng 'Che Giấu Hiện Diện' sẽ là trường phái thích hợp, nhưng——"

Shirou liếc nhanh qua Assassin. Thoáng vẻ bất mãn, Assassin nhìn đi chỗ khác.

"Phải rồi. Assassin ở đây thậm chí còn chẳng phải là Assassin nữa mà."

"Ta rất nghi ngờ liệu mụ ta có thể che giấu được sự hiện diện của mình không nữa, đành chịu thôi nhỉ!"

Assassin lại càng bực bội trừng mắt nhìn bộ dạng cười cợt của hai Servant kia. Shirou lại khuyên nhủ "thôi mà thôi mà" với Assassin, rồi nói với Archer.

"Do đó, tôi nghĩ có lẽ cô là người thích hợp với vai trò thám thính nhất."

"Ờ, ta——"

"Thật không may, tôi có thể khẳng định rằng trong số các thành viên hiện giờ thì chẳng có anh hùng nào kém phù hợp với việc thám thính hơn anh cả, Rider."

Vẫn giữ nguyên vẻ mặt hòa nhã, Shirou nhẹ nhàng ngắt ngang ý kiến của Rider "Đỏ".

"Hừm. Nhưng mà, lúc về thì ta phải làm thế nào?"

"Chừng nào tôi còn là Master của cô, thì chúng ta còn được kết nối về tinh thần. Nếu cô gọi tôi bằng thần giao cách cảm, tôi sẽ dùng một Lệnh Chú đưa cô về. Cho dù Ruler bên đó ra mệnh lệnh gì cho cô, thì nó cũng có thể bị triệt tiêu đi bằng Lệnh Chú này của tôi."

Phép Dịch Chuyển Không Gian của pháp sư là một Thần Bí gần xấp xỉ với Ma Pháp, và hiển nhiên đó là một lĩnh vực bất khả thi đối với người chưa từng học ma thuật nào khác ngoài Lời Phép Rửa Tội như Shirou.

Thế nhưng, nếu như có Lệnh Chú thì thế là đủ.

"Sử dụng Lệnh Chú vào một chuyện vụn vặt như vậy liệu có ổn không?"

"Chẳng hề gì đâu. Vì kế thừa Lệnh Chú từ các Master khác, nên không như cô gái được triệu hồi làm Ruler kia, tôi có thể tập trung toàn bộ các Lệnh Chú vào một Servant cũng được. Do có cả phần của Berserker, nên chỉ cỡ một nét thôi thì không vấn đề gì hết."

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là dù sở hữu khả năng Kháng Ma Lực cao đến đâu thì họ cũng chẳng thể nào chống cự lại anh ta được.

"Hừm, thôi được rồi. Nếu như nó có thể dẹp bớt cái sự nhàm chán này——chỉ ở mức thám thính thôi thì chẳng là gì cả."

"Vậy thì, nhờ cô giúp cho."

Archer "Đỏ" khẽ gật đầu, rồi linh thể hóa và ngay lập tức mất tăm tích.

"Này, Master-san. Không có việc gì cho ta làm sao?"

"...Nhắc mới nhớ, Caster đang tuyển trợ lý đấy."

"Dẹp."

Nhân đây xin nói thêm, trợ lý tức là vai trò cứ đứng một chỗ để chọn ra tài liệu được chỉ định từ trong núi sách, và mở sách tài liệu cho Caster xem.

"Nếu vậy, một trận đấu nhẹ nhàng với Lancer thì sao?"

"Cái đó cũng dẹp luôn."

"——Hô. Ngay cả một người hùng như Achilles mà cũng nói là không muốn chiến đấu cơ à?"

Có lẽ là để trả đũa cho lúc nãy, mà Assassin cười vui vẻ. Rider sưng sỉa "hừ" một tiếng rồi đáp.

"Này nhé. Một trận đấu nhẹ nhàng với Lancer là điều không thể nào. Một khi đã đánh nhau thì bọn ta sẽ cạnh trạnh cho đến khi nào chiến thắng và giết chết đối thủ."

"Các anh không thể kìm giữ với một nửa sức mạnh được sao?"

"Với một trong những anh hùng hàng đầu của Ấn Độ mà dùng có một nửa sức mạnh là cực kỳ khiếm khã. Ta đã quyết định rồi, khi ta đấu với anh ta sẽ là khi bọn ta giết nhau."

Assassin "ra vậy" và thôi cười. Đối với một nữ hoàng, một mưu lược gia như Assassin, cảm giác của hai người họ là chủ đề mà cô không thể nào hiểu nổi. Tuy nhiên, cho dù bọn họ có bị ám ảnh bởi những chuyện vụn vặt nhàm chán theo quan điểm của cô đi nữa, thì cười cợt điều đó rõ ràng cũng sẽ gây khó chịu. Bôi nhọ niềm kiêu hãnh của một anh hùng là hành động của kẻ ngốc.

"Hừm... xét trường hợp vạn nhất, để cho Rider rời khỏi nơi này thì quả đúng là sẽ rắc rối. Thế nhưng, anh lại muốn thoát khỏi sự nhàm chán nhỉ?"

"Nếu là chiến đấu với Master, thì ta có thể dùng một nửa sức mạnh đấy."

——Rider khiêu khích. Vừa cười vừa tuyên bố như vậy, anh không hề nghiêm túc khi nói. Achilles, đại anh hùng lừng danh thế giới và Amakusa Shirou Tokisada, vị anh hùng nhỏ bé ở vùng Viễn Đông, họ quá khác biệt về thứ hạng, bao gồm thành tựu và xuất thân ban đầu.

Trong lúc Assassin đang trừng mắt, còn Rider cố gắng cười như muốn nói rằng đó chỉ là một trò đùa, thì——.

"Được thôi. Cho tới khi hoạt động của Đại Chén Thánh được ổn định, thì tôi cũng đang rảnh mà."

Ngớ người. Cả Rider lẫn Assassin đều không thể hiểu nổi câu trả lời của Master mình trong một giây.

"Assassin. Có cây thương hay thanh kiếm nào mà Lính Răng Rồng sử dụng, cô cho tôi mượn với. Nó sẽ tốt hơn so với việc chúng tôi sử dụng vũ khí của chính mình lên nhau."

"...Khoan, khoan, khoan. Anh có tỉnh táo không đấy?"

"À thì. ...Bản thân tôi cũng chẳng tự tin là mình có tỉnh táo hay không nữa."

Vừa nói vậy một cách thật điềm tĩnh, Shirou vừa đưa tay ra với Assassin. Rider im bặt như thể đang bối rối, nhưng rồi chẳng mấy chốc đã bắt đầu cười ầm lên.

"Này này, này này này! Bị ngu đấy hả, Master!? Cho dù ngươi là một Anh Linh cỡ nào, thì liệu có thể đánh lại ta đây, người đã chiến đấu đến chết với cả thành Troia không hả!?"

Đó không phải là những lời chế giếu, mà ngoài việc nói lên sự thật, nó còn chất chứa cả sự giận dữ. Rider biết chi tiết câu chuyện về người anh hùng Amakusa Shirou Tokisada, nhưng lại không biết kỹ thuật chiến đấu của anh ta. Tuy nhiên, anh có sự kiêu ngạo của một con người đã liên tục chiến thắng những trận chiến khốc liệt nhiều hơn bất cứ ai.

Làm đối thủ của anh ta, điều đó có thể mâu thuẫn với niềm kiêu hãnh ấy.

Thế nhưng, Shirou lại đang tránh né sự kích động của Rider với vẻ thật điềm tĩnh, anh ta nhận lấy thanh kiếm mà Assassin chuẩn bị, rồi ném một cây thương cho Rider.

"Xin lỗi nếu như tôi làm tổn thương niềm kiêu hãnh của anh. Nhưng mà, nếu chỉ ở tầm xoa dịu sự nhàm chán thôi thì... tôi sẽ tiếp anh đến đâu cũng được hết."

Shirou giương kiếm. Rider liền quay mặt hẳn đi chỗ khác với biểu cảm như thể hờn dỗi và——.

Trong khoảnh khắc.

Tiếng thép va vào nhau vang vọng.

Một đòn thương không hề có động tác chuẩn bị, nó sánh ngang một viên đạn. Và tốc độ phản ứng của Shirou khi đỡ lấy nó thật đáng để ngưỡng mộ.

Bật ra một tiếng "hô" với vẻ đôi chút thán phục, Rider xoay vòng cây thương đang đâm tới và giương nó vào thế một lần nữa.

"——Ngươi đối phó được một đòn vừa rồi sao? Tốt, chúng ta đấu nào."

"...Xin anh nhẹ nhàng cho nhé."

"Thôi đi, ta không cho là vậy đâu. Trong suốt cuộc đời mình, số người mà ta nương tay khi vung thương chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi!"

Rider ập tới mà quả thực chẳng cần lấy một phần giây. Đòn đánh đó đã giáng xuống trước khi não của Shirou kịp hiểu.

Không phải bộ não, mà là thân thể anh ta đã phản ứng lại, và xoay sở thoát được cả đòn đánh đó.

Và như thế. Trò chơi giết nhau của bọn họ đã bắt đầu.

§§§

Thị trấn Trifas, đô thị tiếp giáp với một trong những thành phố trọng yếu hàng đầu Romania là Sighisoara, cho đến nay vẫn chưa cho thấy một sự phát triển nổi bật nào. Và có lẽ, sau này cũng sẽ như vậy.

Prestone——gia tộc của Darnic trước khi tự gọi mình là Yggdmillennia đã để mắt đến vùng này, nơi sở hữu một trong những Linh Mạch ưu việt nhất Romania, và lấy nó làm chỗ trú ngụ. Dĩ nhiên, không đời nào một Linh Mạch tầm cỡ thế này lại không được người ta chú ý tới, nhưng dù đã xảy ra những trận chém giết tranh giành đáng kể, thì thời bấy giờ cũng chẳng có ai địch lại nổi một gia tộc đang chuẩn bị tiếp nhận sự phồn thịnh như Prestone.

Người nhà Prestone đã hoạt động rất tích cực khi giành được quyền chi phối thị trấn. Thay vì trông coi thị trấn mà con người dựng lên, họ lại cố gắng tạo ra một thị trấn lý tưởng bằng cách tích cực tác động đến nó.

Không nổi bật và chưa từng được lưu dấu trong lịch sử, lại có sự tương đồng với đô thị Sighisoara lân cận và giao thông không thuận lợi, nên lẽ tất nhiên là nó có ít khách du lịch hơn nhiều. Tuy Linh Mạch là hạng nhất, nhưng lại trải thành một mạng lưới bao vây với kết nối vững mạnh đến mức các pháp sư ngoại lai không thể nào tung hoành nổi. Kết giới được giăng lên xung quanh rất nhạy cảm và vốn có tính cảnh giác rất mạnh đối với những người đến từ "bên ngoài", bất kể là có ma thuật hay không. Alma Petresia, giám sát viên của Giáo Hội Thánh Đường thực tế đã mất hai mươi năm tuổi đời, cuối cùng mới xóa bỏ được sự cảnh giới đó.

Trifas quả đúng là một thị trấn do pháp sư chi phối. Nếu tính cả những người liên quan mà không phải pháp sư, thì có đến hai mươi phần trăm tổng dân số có dính dáng tới nhà Yggdmillennia theo hình thức nào đấy.

Dĩ nhiên, họ cũng đã nhận được những chỉ thị ở một mức độ nào đó về Đại Chiến Chén Thánh lần này. Cho dù việc trị an của thị trấn vẫn rất tốt đẹp, thì tự thân bầu không khí cũng thật là gay gắt.

Trưởng tộc Yggdmillennia, Darnic đã chết. Thế nhưng vẫn còn rất ít người biết điều đó——họ thậm chí còn không biết rằng cuộc Đại Chiến Chén Thánh này đã bị biến tướng theo một chiều hướng kỳ dị.

Fiore đang che giấu tất cả để tránh rò rỉ thông tin. Tuy nhiên, sớm muộn gì Hiệp Hội Pháp Sư cũng sẽ biết... nhưng lúc này đây, giải quyết Đại Chiến Chén Thánh mới là ưu tiên hàng đầu.

"Mười pháp sư ẩn phục tại Trifas đã bị mất liên lạc."

Theo thông tin từ Fiore, Ruler và Rider đem theo những Homunculus giỏi ma thuật và quyết định trước hết sẽ lần theo dấu vết của bọn họ.

Trifas được chia thành khu phố cổ được tường thành bao quanh và khu đô thị mới nằm ở bên ngoài tường thành. Nói là đô thị mới, nhưng vì những tòa nhà bắt đầu được xây dựng kể từ sau khi nước Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman bị đánh đuổi, nên nó cũng đã có lịch sử hơn mấy trăm năm rồi——.

Ruler, Rider và Althea phụ trách khu đô thị mới. Còn Archer và Caules chịu trách nhiệm khu phố cổ. Tạm thời bọn họ quyết định hành động theo kế hoạch chia ra để làm việc và đi tới từng nơi ẩn náu một, tìm kiếm lý do liên lạc bị ngắt và dò cho ra đầu mối.

"Vậy, bắt đầu từ người đầu tiên nào. Sau đây hãy đi tới nhà của pháp sư gần nhất thôi!"

Rider hăng hái vung nắm đấm. Nhưng, Ruler lại có vẻ hơi ngượng ngùng giữ khoảng cách, còn Althea thì xem bản đồ Trifas với một biểu cảm thật bình thản. Nói cách khác, họ phớt lờ anh ta. Rider sưng sỉa hờn dỗi ra mặt, nhưng cũng hạ nắm đấm vung vẩy của mình xuống.

"Là Karl Lexarm. Ở con đường phía trước bên trái, cách đây khoảng hai trăm mét."

Ba người... nói đúng hơn, chủ yếu là Rider vừa đi vừa gây ồn trên đoạn đường thưa thớt người và xe cộ qua lại. Trong vòng chưa tới năm phút, họ đã tới địa điểm điều tra.

Ngôi nhà của Lexarm được làm bằng đá cũ và có hình dạng đơn giản như một khối lập phương. Nếu là nhà có cấu trúc mở, ma lực rất dễ bị tản mát. Kiểu khép kín thế này hẳn là hình dạng lý tưởng đối với các pháp sư không thích sự phân tán ma lực.

Althea đã dùng chìa khóa tổng do Fiore đưa cho và mở những ổ khóa có lồng ghép thuật thức. Đó là một ma thuật phát lời cảnh báo đến những họ hàng tại Trifas ngay khi phát hiện có xâm nhập bất chính——nhưng nếu kẻ xâm nhập vào đây là Assassin thì chắc chắn nó chẳng phải trở ngại gì cả.

Bên trong ngôi nhà có cấu trúc giản dị đúng như suy đoán từ bề ngoài. Phòng khách, nhà bếp, buồng tắm. Có lẽ phòng ngủ nằm ở trên tầng hai. Chẳng có sắc thái gì cả, Ruler nghĩ. Con người nói chung thường hay thêm "sắc thái" của mình vào căn phòng mà họ đã sinh sống mười đến hai mươi năm. Và hoàn toàn chẳng có cái gì như thế ở trong căn phòng này.

Một bầu không khí mang dáng dấp đồng nhất, cứ như phòng khách sạn vậy. Có thể người ta vừa mới chuyển đi, còn nếu không——thì hẳn là trong một phòng khác sẽ có "sắc thái" của anh ta.

"...Hử, có mùi máu thì phải?"

Vừa mới bước vào, Rider đã lập tức hít hà đánh hơi và lẩm bẩm như vậy. Ruler cũng cố ngửi theo cách tương tự, nhưng chẳng cảm nhận được mùi máu nào.

"Tôi có thấy gì đâu——"

"Là do tôi tưởng tượng sao?"

"...Để xem có phải không nào?"

Althea nói vậy, rồi thực hiện một ma thuật Một Nhịp. Đó là ma thuật "cảm nhận" đơn giản. Đối tượng của nó là máu. Một luồng sáng xanh mờ nhạt được thắp lên, làm nổi rõ những vết máu còn lại. Máu bắn tung tóe khắp mọi nơi trong căn phòng.

"À, nó đã được dọn dẹp rất đúng cách. Theo đúng lý thì chuyện này thật khó hiểu."

"...Vậy thì có lẽ thật tuyệt vời khi Rider lại biết được đấy."

"Quan trọng hơn, Ruler, những vết máu——thật kinh khủng khi chúng có cả ở trên trần nhà."

Rider chỉ lên trần, và Ruler cau mặt gật đầu. Trần nhà vốn rất cao, nếu máu đã văng tóe đến tận đấy thì có lẽ là——.

"Có hai phương án, một là chặt cổ, hai là nghiền nát đầu nhỉ."

"Xét đến việc máu phun ra lan tới một phạm vi rộng như này, thì có lẽ động mạch cảnh đã bị cắt đứt. Với cảm giác uốn cong người... thế này đây."

Ruler ngước nhìn trần nhà, đưa tay ôm lấy cổ họng và làm động tác loạng choạng.

"...Cô đang diễn kịch đấy nhỉ."

"Cho dù cô không ngại mất công làm động tác đi nữa, thì vẫn nên giải thích bằng lời nói là hơn."

Được Rider và Althea chỉ ra, Ruler đỏ mặt và ho mấy tiếng.

"T-Tôi ưu tiên cách nào dễ hiểu hơn. Dù sao thì, dọn dẹp đống này là rất khó... Liệu nó có phải được làm sạch bằng ma thuật gì đó hay không?"

"Thế thì phải có vết tích do ma thuật gây ra mới đúng. ...Nhưng ở đây lại không có."

"Cho dù nó là nhà của pháp sư ư?"

"Chính vì nó là một căn nhà, nên nơi sử dụng ma thuật phải được định rõ một cách nghiêm ngặt. Đây là nhà bếp, không phải chỗ để áp dụng ma thuật. Cùng lắm là xử lý những con vật nhỏ dùng cho các nghi thức thôi."

"Hình như có một căn hầm, là ở đó chăng?"

Người nhận ra điều đó, một lần nữa lại là Rider. Có vẻ như anh ta đã nghe được những âm thanh yếu ớt khi bước đi trên sàn nhà.

"Không chỉ mũi, mà tai cũng thính quá nhỉ..."

Ruler thì thầm với vẻ thán phục, và Rider "e hèm" một tiếng mà ưỡn ngực tự hào.

"Vì cả hai đều rất quan trọng trên chiến trường mà."

Lối vào tầng hầm ngầm nằm ở góc phòng khách, được bố trí ở nơi bị kệ sách che khuất. Có lẽ là do tủ sách gắn bánh xe trượt qua trượt lại nhiều lần, mà trên sàn nhà còn lưu lại những vết cọ xát.

"Đợi đã. Để tôi mở khóa ma thuật cho chắc——"

Althea ngăn Rider đang định nắm lấy tay nắm cửa. Thế nhưng, Rider không hề nghe theo lời khuyên đó. Anh ta kêu "hú" một tiếng rồi hùng hổ kéo mạnh cửa lên.

"Mở ra rồi."

Rider nói vậy và phi vọt vào căn hầm với bước chân thoăn thoắt.

"...Vừa rồi, có phát hiện ma thuật nào không?"

"Có, nhưng vì Rider có khả năng Kháng Ma Lực ngang với trường phái Saber nên nó vô dụng thôi."

Rider hoàn toàn không thể bị thương bởi pháp sư hiện đại. Còn "người nào đó" xâm nhập vào thì hẳn đã tiến hành mở khóa ma thuật một cách thận trọng.

"Hu ra, phát hiện một xác chết!"

Nghe Rider nói, nhóm Ruler liền vội vàng lao vào trong hầm.

Căn hầm là một ngoại lệ khác hẳn so với không gian sống đơn giản bên trên mặt đất. Ma đạo thư xếp chồng chất trong một không gian hẹp, vết tích mờ nhạt của ma pháp trận trải rộng khắp sàn nhà. Vắt vẻo trên những sợi dây là các dược thảo và hài cốt của những động vật đã hóa thành xác ướp.

Và, ở chính giữa căn phòng là một xác người. Nơi này cũng nồng nặc mùi máu "tươi mới" tanh tưởi.

"Có vẻ chuyên môn của pháp sư ở đây là ma thuật hắc ám."

Althea xem xét những phụ kiện rồi nói. Ruler và Rider cùng méo mặt khi xác chết đang nằm sấp được lật ngửa lại.

"Trái tim đã bị moi ra."

"Chỉ có những động mạch từ cổ trở lên là bị cắt đứt, đúng như Ruler dự đoán à? Dù thế thì, tại sao mùi máu nồng nặc thế này mà lại chẳng có ai nhận ra được chứ?"

Trước nghi vấn của Rider, Althea trả lời.

"Có lẽ mùi đã được che đậy bằng ma thuật. Nghi thức ma thuật hắc ám gây mùi hôi là chuyện bình thường, nên khi thực hiện trong thị trấn sẽ rất khó nếu không phong tỏa nó như thế này. ...Giấu xác chết ở đây thì cho dù mùi thối rữa tới mức nào cũng không thể lọt ra bên ngoài được."

"Quan trọng hơn, vấn đề là quả tim. ...Fiore đã nói rồi đấy. Theo các bài báo, thì Assassin 'Đen'——Jack the Ripper đã móc tim họ ra."

Rider tán thành.

"Rồi, tôi có nghe rồi. Vì đối với chúng ta, trái tim cùng với não bộ là các bộ phận có chứa Linh Hạch nhỉ. Nếu ăn những bộ phận ở gần đó, thì chắc chắn sẽ bổ sung một lượng ma lực thật lớn."

"Tuy nhiên——biểu hiện thống khổ này dường như không chỉ có vậy thôi đâu."

"Người bị chặt đầu rồi chết không phải sẽ như thế này sao?"

"Servant chúng ta đúng là kẻ ăn linh hồn, nhưng cảm giác yêu thích lại khác nhau tùy theo thói quen khi còn sống. Có vẻ Jack ưa thích những nỗi sợ hãi khác thường."

"Mà, đó là một con quỷ sát nhân hàng loạt nhỉ..."

Để lại việc xử lý thi thể cho nhà Yggdmillennia, nhóm Ruler dạo quanh xa hơn vào khu vực đô thị mới. Pháp sư họ ghé thăm tiếp theo, Silvelt Kotcheff cũng đã chết tại nhà riêng. Tuy nhiên, có một phần khác biệt mang tính quyết định so với vụ trước. Thi thể bị phá hủy mọi bộ phận ngoại trừ trái tim, và không còn giữ được hình dạng con người nữa.

"Thế này thật kinh khủng."

Rider bị sốc.

"...Có những dấu tích rõ ràng của sự tra tấn."

Còn Ruler thông báo bằng một giọng lạnh lùng.

"Suy đoán từ phản ứng sinh thể của cánh tay, thì hầu hết các vết thương đều được tạo ra trước khi chết. Có vẻ như nạn nhân đã được giữ cho sống tới khi bị phanh thây, chứ không phải chết rồi mới bị phanh thây."

Dù khuôn mặt không còn, nhưng chỉ nhìn vào cơ thể bị thương tổn là thể hiện rõ nạn nhân đã phải nếm trải những thống khổ và sợ hãi đến thế nào.

Tuyệt đối không có ai tới trợ giúp, mà dù có tới thì cũng chỉ làm tăng thêm số nạn nhân mà thôi.

"Tuy nhiên, sự tra tấn này có ý nghĩa gì chứ?"

Trước câu lẩm bẩm của Ruler, hai người còn lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Chẳng phải là——vì nó thú vị sao?"

"Đúng là có những kẻ sát nhân thích thú việc tra tấn. Nhưng mà, chỉ vì thích thú thì mức độ tra tấn cỡ này cũng là quá đáng. Và còn thêm một điều nữa. Thi thể lúc trước hầu như không có dấu tích tra tấn. Mà đó là một phương pháp giết người đơn giản, chỉ cắt đầu và móc tim ra. Còn đằng này là một sự lăng nhục triệt để. Cách biệt là vô cùng lớn. Giới tính, tuổi tác, chủng tộc, nghề nghiệp, năng lực——có phải nguyên nhân là do khác biệt về những điều đó, hay vì một 'cái gì đấy' khác nữa chăng?"

"Cái gì là cái gì?"

Trước câu hỏi của Althea, Ruler lắc đầu ý nói không biết.

"...Một điều xác thực duy nhất, Assassin 'Đen' gần như chắc chắn đã tới Trifas này. Trừ phi có một người vừa là con quỷ sát nhân quái đản vừa là pháp sư."

"Vấn đề là, bây giờ hắn đang ẩn náu ở đâu đây?"

Mặc dù là một thị trấn nhỏ, nhưng dân số ở đây cũng gần hai mươi ngàn người. Ai ai cũng cảm nhận được những xáo trộn đầy bất ổn gần đây và đều lặng lẽ kín tiếng trong nhà. Cho dù huy động cả pháp sư cũng rất khó để tìm kiếm theo kiểu triệt để từng nhà, chưa kể nếu như truy lùng không khéo để bị lộ thì hắn sẽ cố ẩn thân ở những nơi còn sâu kín hơn nữa.

"Hãy tới những nơi khác nữa. Có thể chúng ta sẽ tìm thấy các xác chết tương tự."

Dự đoán của Ruler là chính xác.

Tất cả các thi thể đều bị móc mất trái tim, nhưng số lượng bị tra tấn đã rõ ràng. Có một số người không còn đặc điểm nhận dạng nào và hóa thành tảng thịt, trong khi một số khác ngoài quả tim ra thì chỉ bị thương nhẹ.

Nhóm Ruler sau đó đã dành vài tiếng đồng hồ để điều tra các vết tích ma thuật trên khắp thị trấn, nhưng không tìm thấy gì hay ho cả.

Althea đã lập tức liên lạc với Fiore qua thần giao cách cảm, nhưng theo cô ấy điều tra thì dường như không có khác biệt gì về giới tính, tuổi tác và chủng tộc trong số những người bị tra tấn. Dĩ nhiên, ví như có sự khác biệt giữa nam và nữ, thì nó cũng không liên quan gì đến số lượng bị tra tấn cả.

"Đúng ra là vẫn còn ba pháp sư bị mất tích, nhưng——"

"Theo dự định thì Caules-dono sẽ tới những chỗ đó. Chúng ta có tụ họp với cậu ấy và đối chiếu thông tin không?"

"Đúng rồi, hãy tới nhà của họ nào."

Giao lại thi hài của pháp sư cho nhà Yggdmillennia, ba người đi tới ngôi nhà tiếp theo để nhập hội với Caules.

"Lần này là khu phố cổ nhỉ."

Dưới sự chỉ dẫn của Althea, hai người họ cùng bước đi trên con đường lát đá. Thị trấn thật vắng lặng, những bóng người thấp thoáng giữ khoảng cách thật xa như thể cảnh giác với ba con người xa lạ. Xét theo tình hình hiện tại, thì trái lại đó còn là một sự đề phòng đáng để cho bọn họ biết ơn.

"Cơ mà, chỉ toàn là những ngôi nhà tạo cảm giác khá quen mắt thôi. ...Nếu Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức ở New York của Mỹ, thì chúng ta đã có thể thi đấu trong những cao ốc hiện đại hơn rồi nhỉ."

Ruler nở nụ cười nhăn nhó trước lời than phiền của Rider.

"Ờ. Cuộc Chiến Chén Thánh tại một thành phố lớn như thế, chỉ nghĩ đến là dạ dày tôi đã quặn thắt lại rồi, nên làm ơn thôi đi."

Có lẽ ý cô đang nói, làm sao mà hoàn thành một Cuộc Chiến Chén Thánh trong cái thành phố lớn đó cho nổi?

"Nhưng mà, hiện nay các Cuộc Chiến Chén Thánh đang diễn ra khắp nơi đúng không nào? Nếu vậy, tôi nghĩ trong số đó sẽ có New York đấy. Và như thế chắc nhiều thứ sẽ vượt quá tầm kiểm soát của công tác che đậy, rồi thì Ruler sẽ được triệu hồi nhỉ."

Ruler lắc đầu xua tay với vẻ mặt tái mét.

"Không không, không không không. Làm ơn ngừng cái trí tưởng tượng kinh hoàng đó lại đi. Tôi đang cực kỳ khó chịu đấy!"

"Ha ha ha. Số mệnh đáng sợ lắm, Ruler-kun à. Tôi đảm bảo, chắc chắn chẳng bao lâu nữa——cô sẽ được giao phó những phán quyết phi lý với tư cách Ruler, trong các Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức tại New York, London và Tokyo đấy."

Những lời đó hẳn là đã gây nên một hình ảnh tưởng tượng thật rõ ràng. Ruler hằn học nói với Rider.

"...Rider, cô xấu bụng quá đấy."

"Vậy sao? Nhưng tôi đã đưa ra những lập luận chính xác đấy chứ."

Rider che miệng cười khì khì đầy vẻ gian tà. Trông thấy nụ cười đó, Ruler bất giác lẩm bẩm.

"Có lẽ thế. Quả nhiên, mình muốn đi cùng với Sieg-kun kìa."

Bước chân Rider dừng khựng lại. Khuôn mặt ngoái nhìn của Rider hơi đỏ lên một chút.

"N-Nếu vậy thì cô cứ làm đi, tôi chẳng để tâm đâu."

"——Không phải. Ra thế, cô lập tức hiểu nó thành chuyện như vậy."

"Hự. Không hiểu sao khi người ta gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu, thì tôi lại bực mình một cách phi lý, ôi trời ơi!"

Tình thế đã thay đổi hoàn toàn, khi Rider lại bị trêu chọc bởi một Ruler với vẻ mặt điềm tĩnh. Lắng nghe câu chuyện ở sau lưng mình, Althea ngoảnh lại và thông báo.

"Này hai người. Chúng ta sắp tới ngôi nhà tiếp theo, nên chuyện yêu đương cãi cọ hãy để dịp khác nhé."

"...Đây không phải là yêu đương cãi cọ."

"Nếu buộc phải nói thì, nó là vấn đề liên quan đến quyền sở hữu đấy."

Althea làm vẻ mặt như muốn nói "chẳng phải nó giống nhau cả sao?".

Caules không giỏi trong việc tiếp xúc với xác chết. Nếu chỉ là thị giác thì chẳng có gì khốn khổ đặc biệt cho lắm. Vấn đề là——mùi và âm thanh. Mùi lần này là mùi thịt cháy, chứ không phải thịt thối. Và vì không phải mùi thối nên nó mới thành vấn đề.

Cái cách mà mùi tỏa ra trong bữa ăn thường ngày trộn lẫn với mùi hôi thối, nó thật là khủng khiếp.

"Cậu có ổn không?"

"Ổn, tôi ổn nhưng... đi nôn một chút đã."

Caules phun ồng ộc món thịt xông khói mà cậu đã ăn trong bữa sáng vào bồn rửa trong nhà bếp. Ăn chủ yếu toàn thịt để tăng cường thể lực đúng là một quyết định tồi tệ nhất.

"Chết tiệt. Quyết định rồi, trong thời gian này mình sẽ không ăn thịt nữa."

Sau khi súc miệng với một cốc nước và dạ dày hầu như đã trống trơn, cuối cùng Caules cũng bình tĩnh lại và quay về căn hầm lần nữa.

"Caules-dono. Pháp sư ở đây là——"

"Avi Dikhail. Chuyên môn là thuật triệu hồi giống như tôi. ...Trình độ anh ta giỏi hơn tôi và có lẽ từng là ứng cử viên Master. Về tài năng thì xem chừng không có gì phải bàn cãi, nhưng anh ta đã không được may mắn chăng?"

Caules thở dài thông cảm sau khi xác nhận danh sách các pháp sư mà cậu mang từ thư phòng của Darnic đến. Dù nói vậy, nhưng cậu không hề nghĩ rằng mình đã bị mắc kẹt trong một số mệnh phi lý. Điều đáng tiếc ở đây là con đường ma thuật đều rất tàn khốc, và lộ trình mà cậu bước vào lại tồi tệ nhất trong số đó. Chỉ có thế mà thôi.

"Xác chết bị đốt à...?"

"Không có dấu tích của ma thuật. Thứ được sử dụng là ở kia kìa——"

Archer "Đen" Chiron chỉ tay vào một can nhựa nằm lăn lóc trong căn hầm. Caules tháo chiếc khăn mùi xoa đang bịt mũi, và chống chịu cơn buồn nôn trong khi ngửi mùi của đất, nó sặc mùi xăng.

"Hắn đã đổ xăng ra đốt à?"

"Phải. Nếu đây là tội ác của Assassin, thì nó quả là một phương pháp giết người chẳng giống Assassin chút nào."

"Có lẽ nên nói rằng, nó chẳng có ý nghĩa gì nhỉ. Đã là Assassin thì tay không cũng có thể giết chết pháp sư chứ. Tại sao lại mất công thiêu người ta làm gì?"

"Cậu đã nhìn ra một điểm rất thú vị đấy, Caules-dono."

Archer "Đen" giơ ngón trỏ như thể một người thầy vậy.

"À... tôi không thấy có gì xấu khi được khen ngợi, nhưng với đầu óc của tôi thì tới đó là giới hạn rồi. Archer phán đoán ra sao?"

"Đó vẫn chưa phải hoàn cảnh để đưa ra phán đoán, vì vốn dĩ chúng ta không chắc chắn được liệu đây có đúng là do Assassin làm không. Thông tin thứ nhất, 'tên tội phạm' đã thiêu cháy pháp sư."

Vừa nói vậy, Archer "Đen" vừa nâng xác chết đang cuộn tròn như một bào thai lên, rồi từ từ kéo thẳng hai chân ra. Sau đó, ông chỉ vào một lỗ thủng trên ngực.

"Thông tin thứ hai, 'tên tội phạm' đã móc trái tim ra."

"Nếu vậy thì đây là tội ác của 'Jack Phanh Thây' rồi. Các bài báo cũng viết hắn đã moi hết tim ra không để lại chút gì mà."

"Khả năng đó đã tăng vọt lên rất cao. Nhưng thế thì thông tin thứ nhất sẽ trở thành vướng mắc. Tôi cũng đã đọc báo, đúng ra thì không có ghi chép nào về việc 'tên tội phạm' đốt xác chết mới phải. Cậu có thể xác nhận lại chứ?"

"...Xin chờ tôi một chút."

Caules rút điện thoại ra, rồi rời khỏi căn hầm để gọi điện đi đâu đó. Năm phút sau, cậu trở lại với vẻ mặt bối rối.

"Tôi đã lấy được thông tin từ một người nằm vùng trong đồn cảnh sát Sighisoara. Tất cả các xác chết đều bị móc tim, và nguyên nhân tử vong là vì thế hoặc chết ngạt do bị nghẹt thở——trong trường hợp nào thì quả tim cũng bị móc ra khỏi thi thể. Vậy là, chưa từng phát hiện thấy dấu hiệu nào của sự tra tấn quá đáng đến mức khiến họ hóa thành xác chết cháy đen hay một khối thịt cả."

"Hừm..."

Archer cân nhắc các thông tin đó trong khi nhìn ngắm xác chết. Caules cũng suy ngẫm, nhưng không sao hiểu nổi con quỷ sát nhân hàng loạt Jack Phanh Thây đang nghĩ gì nữa.

Dù thuộc trường phái Assassin, nhưng tốt nhất nên phỏng đoán rằng hắn sở hữu một kỹ năng mang tính cuồng hóa giống như Berserker.

"Archer, ông có ở đó không!?"

"Là chúng tôi đây. Chúng tôi điều tra xong các pháp sư ở khu đô thị mới rồi."

Ruler và Rider đã tới tụ họp. Và một người nữa, Homunculus thành thạo ma thuật——Althea cũng đi cùng họ.

"Thế nào rồi?"

"Tất cả các xác chết đều ở dưới những tầng hầm kiêm Xưởng Phép. ...Ở đây cũng kinh khủng thật nhỉ."

Ruler che miệng nhìn xác chết. Trước biểu cảm đó của cô, Archer và Caules nhìn nhau.

"Xác chết bên đó cũng vậy à?"

"Ờ. Hoặc là chỉ bị móc tim mà chết, hoặc là biến thành món sườn thịt người ba mươi gram bao nhiêu Euro ấy, đa dạng lắm."

Với những thông tin mà nhóm Rider thu thập được, Archer càng lúc càng suy ngẫm.

"Có người bị tra tấn rất nhiều và có người không bị à——"

"Thế thì có vấn đề gì?"

Caules nghi hoặc đặt câu hỏi, và Archer nghiêng đầu bối rối đáp.

"Bởi vì thật không sao hiểu nổi. Tôi không thể tìm ra tính cần thiết của việc đó."

"Chẳng phải là ngẫu hứng thất thường của hắn sao?"

"Không. Những ký ức liên quan đến Assassin 'Đen' đã biến mất, nhưng bản thân tình huống thì tôi vẫn ghi nhớ. Tôi và Master đã tận dụng trận chiến giữa Saber 'Đỏ' và Assassin 'Đen' để bắn một mũi tên triệt hạ cả hai cùng lúc. Thế nhưng lại chẳng hạ được ai cả. Saber 'Đỏ' đã chuyển qua nghênh chiến chúng tôi, còn Assassin 'Đen' thì rút lui."

Rút lui——tức là một hành vi chuyển hướng dựa trên việc nắm được rằng tình thế bất lợi.

"Vậy Assassin không phải là một cuồng chiến binh?"

"Đúng. Xem báo thì thấy, trong khi hắn di chuyển qua quãng đường từ Bucharest đến Sighisoara và từ Sighisoara đến Trifas, đã có hàng chục người bị sát hại, nhưng lại chẳng có lấy một nhân chứng nào cả. Không phải nhân chứng bị thủ tiêu, mà là ngay từ đầu họ đã không tồn tại rồi."

"...Nghĩa là hắn rất thành thạo trong việc che đậy?"

"Ra là thế. Ngay cả với những pháp sư này, chúng ta có thể phát hiện nhanh như vậy chỉ vì nắm rõ họ thuộc về phe Yggdmillennia. Chứ nếu họ ở phía Hiệp Hội Pháp Sư thì chẳng tìm ra nổi đâu."

Caules và Ruler cùng gật gù với vẻ thán phục.

"Vì vậy, chắc chắn sự tra tấn khủng khiếp này phải tồn tại ý nghĩa của nó. Vấn đề là, làm sao để điều tra ra nó đây——"

"...Cứ tái sinh lại những Tàn Lưu Ý Niệm là được mà?"

Trước đề xuất của Althea, Caules há hốc mồm "à" lên một tiếng. Đúng là có một loại thuật triệu hồi, một ma thuật tái sinh những ý niệm đã từng tồn tại ở nơi đó.

"Caules-dono. Cậu có thể không?"

Ánh mắt của Archer, Ruler, Rider và Althea đổ dồn lại.

"À, ừ. Mà, cũng tàm tạm... có lẽ, chắc là, tôi làm được."

"Mơ hồ quá, tự tin hơn đi chứ! Nếu là cậu thì sẽ làm được thôi! Cậu tuyệt đối sẽ làm được mà! Chắc thế!"

"T-Tôi hiểu! Tôi làm, tôi sẽ làm mà! Đừng có ghé mặt sát như thế!"

Trợn tròn mắt trước những khích lệ om sòm của Rider, Caules gật đầu. Sau đó, cậu mở tủ bếp và lấy từ trong ra một vài dụng cụ ma thuật.

"Ờ, nguyên vật liệu... thu thập đủ cả à? Hiểu rồi, thử một chút nào. Tôi muốn tất cả ra khỏi hầm và tập trung lại. Rồi khi tôi bật tay ra hiệu, mọi người hãy tới xem nhé."

Các Servant cùng Homunculus nhìn nhau, và tạm thời rời khỏi căn hầm. Caules thở một hơi cho bớt căng thẳng, rồi nhìn xác chết bị thiêu cháy với nét mặt hồi hộp.

...Tái sinh những Tàn Lưu Ý Niệm không có gì khó khăn lắm. Đó là một kỹ thuật lượm lặt những "giọng nói" đã bị thiêu cháy ở nơi này, và nếu so sánh với thuật triệu hồi các ác linh và ma thú cấp thấp thì nó chẳng đáng gì.

Chẳng đáng gì, nhưng Caules lại ngán cái việc tái sinh ý niệm này hơn hết thảy. Khi tái sinh Tàn Lưu Ý Niệm, người thuật giả sẽ phải đồng bộ với tình cảnh lúc ấy từng chút một.

Một pháp sư lão luyện có thể điều chỉnh sự cân bằng giữa việc đồng bộ và việc ngắt cảm giác đau đớn, nhưng thật khó mà bảo rằng Caules tài giỏi cho lắm. Nói cách khác, nếu ráng hết sức bắt được chính xác những Tàn Lưu Ý Niệm, thì cậu sẽ phải tiếp nhận một bộ phận đáng kể, nếu không muốn nói là y nguyên, những thống khổ của nạn nhân. Những tiền lệ bị chết vì sốc cũng đã được biết đến rộng rãi trong giới triệu hồi thuật sư. Đó là một sự cố sơ đẳng mà các pháp sư vừa mới bước vào con đường này hay phạm phải.

Có lẽ Fiore, người chuyên về thuật Phục Linh cũng có thể sử dụng một ma thuật tương tự. Nhưng mà, đến mức cất công gọi cô ấy từ lâu đài tới thì thật xấu hổ quá.

Cũng may, giờ đang là khoảng thời gian gần chập tối——lúc hoàng hôn. Chưa muộn như nửa đêm và khác với ban ngày, các bước sóng sẽ dễ ổn định hơn.

"...Được rồi, làm thôi."

Caules chuẩn bị sẵn sàng, rồi mở nắp chiếc lọ nhỏ lấy từ trong tủ bếp. Nhỏ một giọt chất lỏng có mùi hăng lên mu bàn tay và liếm nó. Lưỡi cậu liền tê dại, một cơn chóng mặt ập đến.

"Chuẩn bị đồng bộ."

Cảm xúc ẩn chứa trong giọng nói, và đôi khi cảm xúc thấm nhuộm vào vật chất. Tuy vậy, thứ dễ dàng bị chúng thấm vào không gì khác ngoài chính những xác chết. Những ý niệm còn lưu trong thi thể sẽ lặp đi lặp lại và liên tục luân hồi cái khoảnh khắc ngay trước khi chết. Dĩ nhiên, chẳng bao lâu sau nó sẽ biến mất theo thời gian. Nhưng một cái chết dữ dội sẽ để lại những ý niệm dữ dội tương ứng, và đôi khi có thể nó sẽ thấm vào những vật vô tri như đồ đạc và ngôi nhà. Đây chính là cơ chế hoạt động của những ngôi nhà ma.

Khó mà tin được cái chết lần này đã xảy ra quá một ngày. Cách chết cũng rất dữ dội. Không nghi ngờ gì nữa, những ý niệm sẽ khắc sâu vào trong thi thể và hiện trường ở đây.

"Tiến hành đồng bộ——ngược dòng thời gian."

Thời gian đang quay ngược. Xác thịt tan chảy, chỉ có tinh thần là tua lại. Ngay tức khắc, mồ hôi từ từ nổi lấm tấm trên trán Caules. Nóng bỏng... đây là cậu đang cháy, là đang bị đốt cháy.

"Ngược dòng thời gian, gia tốc——đình chỉ, tái sinh."

Sau khi tua lại thêm một chút nữa, việc tái sinh bắt đầu. Cậu ra lệnh cho thân thể và bật tay. Các Servant liền quay trở vào căn hầm lần nữa.

Những gì họ thấy là Caules đang ngồi trên chiếc ghế gỗ và nhắm nghiền mắt. Rider định lên tiếng gọi thì Althea níu lại và thì thầm.

"Nó đang bắt đầu rồi."

BUỘT MIỆNG

CẬU GÀO LÊN

KÊU CỨU

"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAaưaaaaa!!"

Caules cất tiếng kêu gào đầy thống khổ. Rider định xông tới, và Althea lại cản anh ta lại.

"Không sao đâu. Vì đây chỉ là sự tái sinh Tàn Lưu Ý Niệm mà thôi."

"T-Thật sao? Nhưng rõ ràng cậu chàng có vẻ nguy ngập lắm rồi mà."

"...Có lẽ là ổn cả thôi."

"...nói! ...nên! ...cứ...!"

Xen giữa những tiếng hò hét, các từ ngữ gián đoạn rời rạc vang đến tai họ. Archer ghé mặt lại gần và tập trung tinh thần để nghe ngóng.

Đau đớn ập tới với Caules tựa như tuyết lở. Thống khổ hơn cả tưởng tượng, cậu luống cuống cố ngắt nó đi, nhưng lại không tài nào kiểm soát nổi tinh thần của mình. Hồi còn nhỏ, đã có nhiều lúc ma thuật của cậu bị mất kiểm soát. Cậu còn nhớ rõ những khổ sở kinh khủng trong các sự cố thường xuyên đó.

Không, tuy vậy. Đây quả thực là một nỗi thống khổ không thể nào tưởng tượng nổi. Điều tồi tệ nhất là, bất chấp những thống khổ dường ấy, suy nghĩ của cậu vẫn rất rõ ràng. Nhận lấy những thống khổ này, cơ thể con người của cậu hoàn toàn lĩnh hội chúng. Những điều mấu chốt của sự thống khổ là vị trí, số lượng, cách thức và hiệu quả trực quan mà chúng mang lại. Tổng cộng là bốn thứ.

"...Thành... ật...?"

Mọi người tin rằng đó là những lời độc thoại của cậu, nhưng chưa đầy một giây sau niềm tin ấy đã bay biến.

"...Thành thật rồi chứ?"

Ta nói, nói bất cứ điều gì, ta sẽ nói bất cứ điều gì! Nên mau rút con dao này ra, rút những cây kim này ra khỏi ngón tay ta đi, đau quá, khắc nghiệt quá, khổ sở quá.

"...chịu... nói..."

Không, hãy giết ta đi! Làm ơn! Hãy nhẹ nhàng thôi! Ta không chịu nổi, không chịu nổi đau đớn, nhưng trên hết, không chịu nổi khi sự tồn tại của bản thân bị hủy hoại đâu!

Thật dối trá trắng trợn khi nói con người là sinh vật của linh hồn. Nếu cả bên trong lẫn bên ngoài đều nhão nhoẹt ra thì đó đã chẳng còn là con người, mà là quái vật! Cho dù có trí não tư duy thì tảng thịt vẫn chỉ là tảng thịt không hơn! Chó chết, ta không muốn không muốn không muốn dừng lại dừng lại dừng lại xin đừng nắm lấy tim ta!

"...Không chịu nói hả?"

Nếu ta nói rồi thì hãy để cho ta chết! Làm ơn... làm ơn đi.

"...Hãy... nói về..."

À ra thế, ngươi để cho mắt, mũi, tai và lưỡi ta sống trong cơn thống khổ này là phải rồi. Cần có mắt để nhìn thấy sự tra tấn, cần có mũi để ngửi mùi hôi thối này, cần có tai để cho ngươi đặt câu hỏi, và cần có lưỡi để cho ta nói!

Được, ta nói. Ta sẽ nói đây. Được thôi. Câu hỏi của ngươi ta trả lời được. Tốt rồi, thật là may. Vì vậy ta sẽ hồi đáp thật nhanh.

"...Chỉ có... thế thôi...?"

Chỉ có thế thôi nhưng thế thôi là đủ rồi nên làm ơn đi ta không muốn không muốn không muốn không muốn cái gì kia cái gì kia cái gì đây hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá không được không được không được chỉ có thế thôi xin làm ơn——.

Thiêu cháy.

Thứ mà cậu cảm nhận từ nãy đến giờ là máu của bản thân đang tuôn chảy. Thế nhưng, xăng được tinh chế theo khoa học và những que diêm được sản xuất làm sản phẩm công nghiệp, chúng đang khắc vào thân xác cậu một sức nóng thực sự với nhiệt lượng chính xác đến cùng cực về vật lý.

"...Caules-dono!"

Nhờ câu nói của Archer "Đen" Chiron, cuối cùng Caules cũng tỉnh lại. Mồ hôi rỏ giọt nhiều đến mức kinh tởm, và mặc dù chúng lập tức biến mất khỏi hai cánh tay cậu khi đồng bộ kết thúc, thì những vết bỏng đầy sống động vẫn còn lại.

"...A, chết tiệt. Mình đồng bộ nhiều quá rồi."

Đó là một sự thống khổ dẫn đến cái chết. Và thi thể bị thiêu cháy này đã phải nếm trải những thống khổ còn hơn thế. Anh ta bị tra tấn tàn khốc để bắt khai ra điều gì đó. Nội dung tra tấn rất nhanh gọn, đổ xăng và châm lửa. Và không chỉ có sự thống khổ nửa vời như thế, kẻ tra tấn đã móc tim ra trong khi anh ta vẫn còn sống.

Ngọn lửa khiến mọi thứ trở nên mới mẻ, nhưng dù thế thì việc mất nội tạng vẫn có thể đánh giá được. Quả thật, liệu khoảnh khắc ấy nó tuyệt vọng đến mức nào chứ?

Anh ta chết vì tra tấn, chết thiêu trong ngọn lửa, và cuối cùng là bị móc tim ra và giết.

"...Thế? Có biết được điều gì không?"

"Rất tiếc, tôi chỉ biết rằng Assassin thêm việc tra tấn vào là để bắt anh ta khai ra chuyện gì đấy. Tuy nhiên, giữa quá trình đó, người pháp sư bị tra tấn đã thì thào những điều đáng để băn khoăn."

"Và đó là?"

"Là 'ta thì có thể trả lời được'."

"...Bản danh sách mà tôi đem theo đâu?"

Althea đưa ra bản danh sách. Caules nhận lấy và lật xoành xoạch, nhưng rồi sắc mặt của cậu đột ngột thay đổi.

"Tôi đi liên lạc với Nee-san đây."

Caules rút điện thoại ra và phi khỏi căn hầm. Trong pháo đài không lắp đặt điện thoại cố định. Nhưng dù là pháp sư thì Fiore và Caules đều còn trẻ tuổi. Sử dụng điện thoại di động là chuyện dễ dàng thôi.

Fiore bắt máy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nee-san, chị có danh sách các pháp sư ở đó không?"

"Em nói gì vậy? Chị đã đưa em rồi mà."

Giọng cô có vẻ kinh ngạc. Vừa kiềm chế sự nôn nóng, Caules hỏi lại lần nữa.

"Phải... nhưng mà, bản này chỉ viết mỗi lĩnh vực chuyên môn và thuật thức sở trường của họ."

"Em còn cần gì hơn nữa?"

"Cái em muốn là thông tin về việc các pháp sư nào có tham gia phòng bị cho pháo đài."

"Ừm. Cái đó thì khó đấy, nhưng đại bộ phận kết giới của pháo đài là do chú Darnic thiết lập. Sau là thì đến chú Gordes và Celenike."

"Avi Dikhail, một pháp sư triệu hồi trong gia tộc mình có liên quan gì không?"

"Chờ một chút nhé. Để chị sàng lọc lại các di vật của chú Darnic bây giờ đây. Chắc chắn là có một danh sách tương tự——à, có rồi."

"Dikhail có vai trò thế nào?"

"Bảo trì những ác linh cấp thấp cảnh bị pháo đài."

Nghe thấy vậy, một nỗi sợ hãi kinh hoàng xuyên khắp toàn thân Caules. Cảnh bị, sự phòng ngự ma thuật chủ chốt của pháo đài. Bất kể là hành lang hay phòng ốc. Kết giới báo động được giăng khắp bên trong pháo đài.

Sieg, kẻ đột nhập ngày hôm qua vốn là thành viên của thế lực này ngay từ đầu. Báo động không kêu cũng là phải. Nhưng trong trường hợp một sự tồn tại hoàn toàn không liên quan đến nhà Yggdmillennia đột nhập thì——.

"Nói cách khác, Dikhail có biết mật mã giải trừ cảnh giới cảnh bị của pháo đài?"

"Nhất định là vậy rồi. Nhưng chuyện đó..."

"Chạy khỏi lâu đài ngay lập tức đi Nee-chan! Khả năng cao là Assassin đang ở phía bên chị đấy!"

"Ơ? Khoan, em nói gì——"

Ngay khi Caules hét lên, liên lạc điện thoại di động liền bị gián đoạn. Luống cuống nhìn vào màn hình tinh thể lỏng thì——không có sóng. Cậu thử liên lạc bằng thần giao cách cảm——cũng lại không thành công.

"Archer! Linh thể hóa và tới chỗ Nee-chan ngay!"

Nghe Caules nói, Archer chỉ gật đầu một cái rồi biến mất ngay tức khắc. Cả đám Althea ngớ người ra nhìn Caules đang cất bước chạy đi.

"Nè, đã có chuyện gì thế!?"

Rider hỏi, và Caules vừa chạy vừa đáp.

"Thông tin mà Assassin lấy được thông qua tra tấn chính là phương pháp để xâm nhập vào pháo đài! Mức độ tra tấn khắc nghiệt khác nhau là tùy theo người đó có biết thông tin cảnh bị của pháo đài hay không! Những ai biết thì sẽ bị rút tỉa thông tin một cách tỉ mỉ!"

Cho tới lúc này, nhóm Ruler đều đã hiểu Assassin là một con quỷ sát nhân hàng loạt thuộc loại tồi tệ nhất. Một mặt sở hữu thuộc tính giết người không thể tránh khỏi, mặt khác hắn còn nắm vững kỹ thuật thủ tiêu chứng cứ và soạn thảo cả những chiến lược nhằm giành được thắng lợi trọn vẹn.

Đó là điều tồi tệ nhất. Tồi tệ đến vô cùng. Một cách liều lĩnh, con quỷ sát nhân đó đang nghiêm túc dự tính triệt hạ tất cả các Servant. Bằng cách giết chết Master, chiến thuật mà các Assassin cực kỳ tâm đắc...!

"Cái..."

"Rider, anh cũng đi ngay đi! Master của anh cũng đang gặp nguy hiểm đấy!"

Vội vàng gật đầu, Rider liền linh thể hóa. Ruler vượt qua Caules trong nháy mắt và bắt đầu chạy với một động lực còn lớn hơn nữa.

Với sức chạy của Servant, sẽ không mất tới năm phút. Thế nhưng, năm phút chậm trễ cũng có nguy cơ dẫn tới chết người. Cậu chẳng còn cách nào ngoài cầu nguyện rằng những lời sau cùng của mình đã đến với chị gái và được cô ấy hiểu một cách chính xác.

Caules quên đi nỗi thống khổ bị tra tấn vừa rồi, và chỉ dốc hết sức mà chạy——.

§§§

Những âm thanh lộp độp khô khốc vang vọng ở sân trong. Một cây thương gỗ dài mô phỏng rìu chiến cùng một thanh gươm gỗ mô phỏng đại kiếm đang va chạm nhau chan chát.

Cho dù không có những hoa lửa bắn tóe lên giống như sắt, thì sự va chạm đó cũng mang theo chiến ý của hai bên.

Khẽ thở "hà" ra những hơi khói hình tròn, Sieg mạnh dạn lao mình vào ngực cô gái. Cây thương và thanh kiếm có tầm đánh không giống nhau, tốc độ kỹ thuật của hai bên cũng khác nhau.

Mặc dù là một thanh đại kiếm, nó cũng không thể so được với tầm đánh của rìu chiến. Vì vậy, cậu đã cố gắng bắt đầu bằng cách tung một đòn đâm trước tiên.

Tuy nhiên. Đó lại là một bài thực hành quen thuộc đối với những chiến binh cầm rìu chiến, một hành vi rất dễ đoán trước.

Thở dài "hừm" một tiếng chán chường, Homunculus xoay vòng chiếc rìu chiến và đón đánh. Rút lui về phía sau và nới rộng khoảng cách, cô xử lý Sieg đang đến gần một cách ngoạn mục.

Là Homunculus chuyên về chiến đấu và có vai trò lãnh đạo, cô được Gordes đặt cho cái tên "Toole".

Cây thương gỗ đánh trực diện vào bên sườn Sieg. Cậu bị thổi bay đi bởi sức mạnh siêu phàm của một Homunculus chỉ chuyên dùng để chiến đấu.

Chứng kiến cảnh đó, Toole cắm cây thương gỗ xuống đất và nói.

"Này, chúng ta đã làm chuyện này cả tiếng đồng hồ rồi. Chẳng phải là cậu nên từ bỏ cho sớm đi sao?"

"......"

Sieg đứng dậy và im lặng nhặt thanh kiếm lên. Nét mặt ấy của cậu thoáng vẻ không mong mỏi gì chiến thắng cả.

"Quả đúng là cậu đang mang trong mình một Anh Linh của kiếm. Nhờ có trái tim đó, cậu cũng sở hữu luôn một sức sống lạ thường so với những Homunculus dùng để cung cấp ma lực. Thế nhưng, bản thân sức chiến đấu thì lại tầm thường. Bình thường, xoàng xĩnh, không có gì đáng nhắc đến."

"Lại bị nói lần nữa, tôi thấy suy sụp ít nhiều đấy..."

Sieg xịu vai xuống, và Toole cười.

"Cậu chắc chắn không thể thắng nổi một Homunculus được điều chỉnh chuyên về chiến đấu như tôi. Và với những đối thủ là Servant thì khỏi cần nói."

"...Hừm. Tuy nhiên, tôi lại cần phải chiến đấu trên tiền tuyến."

"Nếu cứ giữ nguyên bộ dạng đó mà chiến đấu, thì cậu hãy ngoan ngoãn từ bỏ hoặc là ẩn mình đi. Servant là những ma nhân đã đạt đến cảnh giới mà dẫu một trăm năm sau cậu cũng chẳng địch lại nổi đâu. Bất kể vẻ ngoài trông yếu kém hay đẹp đẽ thế nào——thì cũng không thay đổi thực tế rằng bản chất của họ là một sự tồn tại chuyên về tranh đấu và giết chóc đến mức kinh khủng."

Dù là Rider "Đen" Astolfo hay Ruler, bọn họ rõ ràng đều là những kẻ mạnh ngàn người khó địch. Ngay cả Archer "Đen" Chiron, một nhà trí thức hiền hòa cũng sẽ trở thành một tay bắn tỉa chính xác vô song khi đã cầm cây cung trong tay.

Những phân linh của các anh hùng được nhiều thế giới tôn thờ, những kỳ tích tối thiểu và cực đại được triệu hồi để giành chiến thắng trong Cuộc Chiến Chén Thánh. Đó là bản chất thật sự của sự tồn tại mang tên Servant.

"Tôi cho là mình hiểu, nhưng..."

"Chà, thế nào đây? Mà, đó không phải điều mà tôi nên nói nhỉ——"

Bọn họ bỗng dưng ngừng nói. Hai người mơ hồ nhìn lại khoảng sân trong mà mình đã chọn làm sân tập. Vườn hoa đẹp đẽ nơi mà cho đến hôm qua Berserker "Đen" Frankenstein vẫn thường xuyên hái hoa nay đã bị cả núi gạch vụn đè bẹp không thương tiếc.

...Tuy thế, Sieg lại nghĩ ánh nắng ráng chiều đang nhuốm chìm mọi thứ trong một màu cam ấy có gì đó thật phù du, thật đẹp đẽ. Giờ đã là hoàng hôn. Chẳng mấy chốc nữa sẽ tới lúc các Servant trở lại. Mong rằng họ nắm được manh mối về Assassin thì tốt.

"Tôi hỏi thẳng này. Khi nào thì cô sẽ chết?"

Một cách tình cờ, Sieg đặt câu hỏi như vậy.

Và không hề lưỡng lự, Toole đáp lại.

"Vậy tôi trả lời thẳng. Hẳn là còn tầm từ hai đến ba tháng nữa."

Sieg chỉ lẩm bẩm một tiếng "vậy à", rồi lại đưa mắt nhìn sân trong. Và cậu chợt nghĩ, có lẽ cô ấy sẽ còn tiếp tục hoàn thành vai trò ấy cho tới khi nào sắp chết.

"...Nhắc mới nhớ. Hình như tôi còn chưa nói lời cảm ơn cậu."

Toole thì thầm một mình. Và Sieg nghiêng đầu trước những lời đường đột đó.

"Cảm ơn ư?"

"Phải, cảm ơn. Nhờ có cậu mà chúng tôi đã được cứu. Nhờ có cậu đã tới đây, nhờ có cậu đã chạy trốn, nhờ có cậu đã mong muốn trốn thoát. Mà chúng tôi đã có thể lựa chọn tự do. Đã có thể trốn thoát——và cả chiến đấu nữa, giống như cậu vậy."

Toole thoáng vẻ tự hào khi nói thế.

"Đâu phải..."

Cậu dao động không chắc chắn về những lời còn lại, và chúng cứ thế mà biến mất. Người lựa chọn là bọn họ, còn bản thân cậu chỉ tạo cho họ một chút động lực, không hơn.

Điều đó thì cậu biết. Cậu biết, nhưng——.

"Tôi cũng có thể thấy tự hào được chứ nhỉ?"

"Tôi nghĩ là được đấy."

Toole nói vậy và cười... rồi bất chợt, cô nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm.

"Có lẽ vì trời lạnh mà xuất hiện sương mù rồi đấy. Chúng ta đều đã đổ mồ hôi, hãy quay về cho sớm thôi nhé?"

Giữa đường trở về cùng Toole, cô đột nhiên tái mét mặt và đổ gục. Lao tới xem có chuyện gì, Sieg cũng cảm thấy chóng mặt và khuỵu gối xuống ngay sau đó.

"Gì... vậy...!?"

Sieg lập tức nhận ra. Một thứ gì đó kinh tởm đang thẩm thấu vào da cậu. Là sương mù, làn sương mù này không phải hiện tượng tự nhiên!

"Vào trong thôi!"

Bằng cách nào đó, Sieg đã hồi phục và nắm lấy vai Toole mà cưỡng ép lôi cô vào bên trong lâu đài. Đóng cánh cửa lại như thể đập mạnh nó, cậu tát vào má Toole.

"Này, cô còn đứng được không!?"

"...Tôi ổn, hãy giúp những người khác...!"

Toole nói với vẻ chẳng còn sức lực, rồi nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu, nhưng xem ra cô ấy chỉ ngất đi thôi.

Nghe theo lời Toole, Sieg gọi và cảnh báo các Homunculus trong lâu đài rằng "đừng có ra khỏi lâu đài đấy", rồi quyết định đi giải cứu những Homunculus ở ngoài.

Thế nhưng, chỉ cần thò tay ra khỏi cửa sổ thôi là cơn đau sởn gai ốc lại lan khắp làn da——nhảy ra ngoài mà không có biện pháp đối phó nào chắc chắn sẽ là một hành động tự sát.

"Ê này, Homunculus! L-Làn sương mù này là gì vậy!?"

Trước tiếng hét mang đầy vẻ kinh hoàng của Gordes, Sieg cũng bị cơn nóng vội chi phối mà gào lên.

"Chuyện ông không hiểu thì tôi làm sao mà hiểu được chứ!"

"Aa, khốn kiếp. Là Servant ư... hay là đám Hiệp Hội Pháp Sư đây...!?"

"Gordes! Này, Gordes Musik Yggdmillennia! Trong lâu đài này có Lễ Khí Ma Thuật nào chặn được chất độc không!?"

Bị cậu nắm cả hai vai mà lắc, cuối cùng Gordes cũng lấy lại được bình tĩnh.

"Có tấm vải của Arachne mà bọn ta phát hiện trong khi tìm kiếm chất xúc tác cho Chiron...! Nhất định là nó đang được bảo quản trong nhà kho, đi nào!"

Căn nhà kho chen chúc chật cứng những vật phẩm bị đánh giá là không cần thiết đối với cuộc chiến trong thời điểm hiện tại. Còn được gọi là một mảnh của tấm thảm thêu do Arachne dệt lên, đó là thứ chỉ để dâng lên thần thánh và có thể ngăn chặn sự ô uế trong một chừng mực nào đó.

Gordes lấy ra tấm vải dệt, Sieg dùng nó bịt mũi và miệng lại rồi buộc ra phía sau đầu.

"Liệu có ổn không? Như thế thì có thể giúp hô hấp được, nhưng riêng tầm nhìn thì chịu chết!"

"Ừ, tôi hiểu mà...!"

Được biết rằng những Homunculus bên ngoài đang ở trên sân thượng để phơi đồ giặt, Sieg liền chạy lên cầu thang và đi ra ngoài.

Sương mù đã trở nên dày đặc đến mức bất thường, dường như mọi thứ đang bị bao bọc trong một tấm vải lụa. Cậu khuỵu hai đầu gối xuống và vung hai tay. Rồi vừa cầu nguyện sẽ đụng trúng ai đó trong ba người, cậu vừa liều lĩnh bò tới bò lui.

Cơn đau cứ dữ dội thêm theo từng giây, và tầm nhìn của cậu cũng dần biến mất qua mỗi giây. Cái cảm giác như toàn thân đang tan chảy, nó thật kinh khủng không sao hình dung nổi——đáng sợ một cách khủng khiếp. Cậu tự nhủ với bản thân rằng hãy bình tĩnh. Trái tim này thuộc về "Người Diệt Rồng". Trong bất cứ hoàn cảnh nào, thì trái tim này cũng sẽ chẳng bao giờ ngừng đập——!

Một lát sau, cánh tay Sieg chạm trúng vào thân thể của một Homunculus. Thật may, có vẻ các cô ấy cũng đã cảm nhận thấy sự dị thường và tập hợp lại. Ngay sau đó hai người còn lại cũng được tìm thấy.

"Vững vàng lên nào...!"

Họ không có vẻ gì là phản ứng trước giọng nói của cậu cả. Ba Homunculus đã gục ngã. Chẳng biết nên ưu tiên ai nữa, dù sao cũng cứ mang đi hai người. Trọng lượng của các Homunculus nhẹ hơn con người do ít cơ bắp, nhưng dù vậy thì hai người cũng là giới hạn của cậu rồi.

Chóng mặt. Vì riêng có mắt là không che được, nên tầm nhìn của cậu bị vẩn đục ngay lập tức. Thỉnh thoảng cậu lại lấy khăn tay dụi mắt, xoay sở lấy lại tầm nhìn trong khi kéo hai người vào trong lâu đài. Các Homunculus ở bên trong đón lấy hai người họ và bắt đầu việc cứu hộ.

Vẫn còn một người. Một lần nữa lao mình vào trong sương mù——đã sắp đến lúc ngay cả cảm giác về phương hướng, chứ đừng nói tới tầm nhìn, cũng trở nên nguy hiểm. Chỉ đi lại tối đa vài mét thôi là nỗi đau tưởng chừng như phát điên đã đục khoét khắp cả trong lẫn ngoài cơ thể.

Cứ như thể một cây kim nóng bỏng đang thọc vào trong rồi khuấy tung não và tủy sống của cậu vậy.

Mỗi lần hít vào, phổi lại bỏng cháy, mỗi lần thở ra, cổ họng lại kêu kẽo kẹt. Hầu như chỉ mò mẫm, cậu bò dần lên phía trước.

Tay cậu chạm vào một thứ thật mềm. Thậm chí không thể bò rạp được nữa, cậu loạng choạng cưỡng ép lôi thân thể kia dậy. Vận hết sức lực bình sinh và vác người cuối cùng lên. Thế nhưng, ngoái nhìn lại thì ở đó chỉ có sương mù, sương mù và sương mù——.

"...Khốn nạn."

Cậu nghiến chặt răng và dựa vào trí nhớ mơ hồ không đáng tin của mình để xoay xở tiến lên. Làn da tan chảy nhão nhoét, nỗi đau đớn xuyên thấu khắp toàn thân thật kinh khủng không sao hình dung nổi. Và máu đang trào ra từ hai nhãn cầu.

"...Đằng này! Ở đằng này, mau lên!"

Dựa theo giọng nói mơ hồ của các Homunculus, Sieg quyết tâm lôi thân thể kia đi. Có ai đó nắm lấy cánh tay vươn ra của cậu——và lôi tuột cậu vào. Rồi nước lạnh liền được trút xuống người Sieg và Homunculus mà cậu vác theo.

Cơn đau dịu xuống trong nháy mắt, rồi khi có thêm một chiếc khăn áp vào thì suy nghĩ đã suy yếu phần nào của cậu liền khôi phục lại.

"Thế này thì chắc chắn tất cả mọi người đã vào trong lâu đài hết rồi."

Thở phào trước giọng nói nhẹ nhàng của các Homunculus, Sieg hỏi.

"Mọi người an toàn cả chứ?"

"Homunculus sau cùng đã được cậu đưa về... nhưng cô ấy chết rồi."

Nghe thấy vậy, Sieg liền nhìn sang Homunculus mình đã vác về——à, ra thế. Quả đúng như lời cô ấy nói. Homunculus mà cậu liều mạng cứu đã tắt thở rồi.

"...Khốn kiếp!"

Cậu che mặt lại. Làn da bị tróc ấy đang rụng ra thành từng mảng lớn.

"Nhưng hai người đầu tiên thì đã được cứu. Là nhờ cậu đấy."

Các Homunculus nói như an ủi, nhưng Sieg chỉ thấy căm ghét sự bất lực của mình. Có tiếng la hét, tiếng kính vỡ——Sieg liền lập tức đứng dậy.

Vừa rồi không phải giọng của Homunculus. Giọng nói chứa đầy cảm xúc này... có lẽ là Fiore.

"Tôi đi đây."

"Này, chờ đã...!"

Không thể ở yên được. Quên đi đau đớn và tất cả, cậu cứ thế lao đi. Cậu đã phẫn nộ. Cậu đã hối tiếc vì không thể cứu người.

Để ý thì thấy, cậu không hề đau đớn và tầm nhìn cũng đã trở nên rõ ràng. Đằng nào nếu nhảy vào trong sương mù lần nữa thì nó sẽ bắt đầu đau trở lại——nhưng dù thế, cậu chỉ muốn nghĩ đến duy nhất sự phẫn nộ này.

Cho dù đó là pháp sư, là Servant, hay bất kỳ ai đi nữa. Cậu nhất định sẽ hạ gục hắn.

§§§

"A lô? Caules...?"

Cuộc gọi bị ngắt. Nhìn vào màn hình tinh thể lỏng thì nó đã ngoài vùng phủ sóng. Mặc dù trời còn đang chạng vạng, nhưng dường như bóng tối xung quanh vừa đột ngột sầm lại.

Đối với pháp sư, trực giác là một sức mạnh, một tài năng trọng yếu. Trực giác của Fiore đang rung lên hồi chuông báo động khủng khiếp. Khoảng thời gian yên ổn cho tới vừa rồi đã qua, bây giờ sẽ là cảnh đồ sát mà một phán đoán trong khoảnh khắc sẽ phân định sự sống và cái chết.

Xung quanh không có ai. Vừa nãy, một Homunculus mang trà cho cô nhưng đã rời đi ngay lập tức. Tuy nhiên, vì không chuyên về chiến đấu nên dù cô ta có ở lại thì cũng chẳng giúp ích được gì——.

"Aa, trời ạ. Bình tĩnh nào tôi ơi!"

Hít một hơi thật sâu. Sau đó vỗ vỗ tay lên trán——và cô liền lấy lại được sự điềm tĩnh.

"Việc đầu tiên phải làm là trang bị Lễ Khí Ma Thuật. Đây là thư phòng của chú, Lễ Khí của mình thì để ở trong phòng riêng. Vì vậy, trước hết hãy về phòng. Và trong Xưởng Phép ở phòng riêng cũng sẽ có nhiều phương pháp phòng hộ. Được..."

Chậm rãi, thận trọng cả với tiếng xe lăn ken két của mình, cô tiến ra hành lang. Khoảng cách từ thư phòng của Darnic đến phòng riêng của cô là ba mươi mét. Chừng nào còn không rõ Assassin đã phát hiện ra mình hay chưa, thì cô còn chưa thể sử dụng ma thuật.

Bình tĩnh, rón rén——nhưng mau lẹ. Chỉ có ba mươi mét, thông thường thì đó là một dãy hành lang mà cô đi qua như một lẽ cực kỳ dĩ nhiên.

Hành lang thật yên tĩnh. Không có những cuộc trò chuyện của Homunculus mà mọi khi cô vẫn nghe thấy loáng thoáng đôi chút, lẫn âm thanh ồn ào của các Servant. ...Tất nhiên, chẳng có gì phi lý cả. Servant đều đã ra ngoài hết. Số lượng Homunculus cũng đã sụt giảm đáng kể.

Không có gì phi lý, hành lang này chìm trong yên tĩnh là chuyện dĩ nhiên. Chẳng có gì phi lý cả.

Thế nhưng——.

"Mình cảm thấy âm thanh ma sát của bánh xe lớn hơn mong đợi."

"Mình cảm thấy hành lang không được dọn dẹp cẩn thận."

"Mình cảm thấy hành lang dài hơn mọi khi."

"Mình cảm thấy hành lang tối hơn mọi khi."

"Mình cảm thấy có mùi máu ngòn ngọt tanh hôi từ đâu đó đang trôi nổi."

"Mau lên, mau lên, mau lên——"

Bong! Nhịp tim cô nhảy vọt lên theo tiếng động. Không, cái này không phải. Nó là tiếng của đồng hồ. Đã mười sáu giờ. Chỉ là đồng hồ treo tường trong phòng nào đó vừa đổ chuông. Đối phương là Assassin, một con quỷ sát nhân. Lẻn vào mà không gây tiếng động nào hẳn là biệt tài của hắn——.

Cô cố sức chống chịu cái mong muốn ngoảnh lại nhìn. Nếu hắn đã lẻn đến sau lưng cô rồi thì thật lãng phí thời gian chỉ để ngoái lại và xác nhận.

"Mình phải cử động cánh tay..."

Cô di chuyển cánh tay mình. Có cảm giác mệnh lệnh từ não bộ truyền qua các dây thần kinh chậm hơn bình thường.

Bong! Tiếng đồng hồ. Ra vậy, vì là mười sáu giờ nên nó đổ chuông bốn lần à? Vậy thì đây là lần thứ hai. Lần thứ hai? Mới chỉ lần thứ hai thôi sao? Nhất định là nó không chạy theo lẽ thường rồi. Thời gian đang bị kéo dài ra vô tận.

Bình tĩnh... Bình tĩnh... Bong! Ôi trời ạ! Ồn ào làm mất tập trung quá! Tiếng chuông đồng hồ treo tường đổ cách nhau một giây, vậy là ba giây rồi.

Thông thường thì cô chạy ba mươi mét mất thời gian bao lâu? Lao nhanh hết sức thì... tầm khoảng chừng hai phút. Căn phòng nằm ở cánh cửa bên tay trái chỗ này, và thật phiền phức khi mở nó ở trên xe lăn, nên cô quyết định dùng thần chú để mở khóa. Chỉ xướng lên một lời thôi, vậy là ổn.

Bong! Lần thứ tư. Sau âm thanh đó, không có gì đặc biệt xảy ra hết. Thật tối tăm, và cực kỳ yên tĩnh.

"Ơ......?"

Fiore kinh ngạc nhìn quanh. Tối, quá là tối! Chỉ vừa mới qua hoàng hôn, không thể nào có chuyện trời tối thế này được!

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang——trắng.

"Đây là..."

Xung quanh trắng như thể được sơn phết bằng màu vẽ, nhưng nó tuyệt đối không hề tươi sáng. Cho dù có nhìn ra ngoài cửa sổ bao lâu thì cũng chỉ toàn một màu trắng.

Tuyết... không phải. Đây là sương mù.

"——Phổi của hầu hết mọi người bị thối rữa——"

"Giống như hít phải axit sunphuric——"

"London trong thời Jack the Ripper hoạt động là đúng vào lúc mà sự ô nhiễm do cuộc cách mạng công nghiệp gây ra bắt đầu được xem như một vấn đề——"

"London – thành phố sương mù!"

"London – thành phố sương mù!"

"London – thành phố sương mù!"

Tự thân quan niệm về thời gian đã bị thổi bay khỏi đầu óc Fiore. Bất chấp việc gây ra tiếng ồn, cô chạy chiếc xe lăn với tất cả sức lực của mình.

Trong thời kỳ này, việc Trifas bị sương mù phủ kín là điều không thể nào. Tất nhiên, không phải không có khả năng đó là một hiện tượng tự nhiên thất thường——nhưng dù vậy, sẽ hợp lý hơn nếu nghĩ rằng chỗ sương mù đang bao bọc pháo đài là một hiện tượng ma thuật.

Còn mười mét.

Đã chạy quá nhiều, chiếc xe lăn phát ra tiếng vang ken két. Nhưng chẳng thể để tâm cho nổi. Cô không sao tỉnh táo khi nghĩ về thứ có thể đang ở sau lưng mình.

Còn sáu mét.

Kỹ năng sở hữu của Assassin là "Che Giấu Hiện Diện", vì kỹ năng này thích hợp nhất để giết Master nên chừng nào còn chưa xác nhận được bằng mắt thì tuyệt đối không thể nhìn thấy hắn đang ở ngay sát cạnh. Nhưng nhất định hắn sẽ bị vướng vào một số trong nhiều lớp kết giới cảnh báo được thiết đặt riêng biệt để đối phó với nó.

Còn hai mét.

Thế nhưng.

Giả sử.

Nếu như Assassin lại là một đối thủ không thèm để tâm tới điều đó——.

Trước cửa.

Fiore đã đứng trước cửa và thì thầm câu chú khai mở niêm phong "aperio". Cánh cửa mở ra, cô liền đẩy bánh xe——và trong khoảnh khắc, cô tình cờ hướng ánh nhìn sang bên trái.

Đó là một hành động vô thức. Không có cảm giác, không một âm thanh, cũng chẳng có lấy chút xíu thứ linh cảm độc đáo khi có người đứng ở sau lưng. Thậm chí còn chẳng phải trực giác, mà chỉ là khi tới được vùng an toàn, cô liền muốn xác nhận xem liệu "thứ" khiến mình sợ hãi nãy giờ liệu có phải là thật hay không?

Ai cũng muốn an tâm rằng thứ màu trắng đã đuổi theo họ chỉ là cái túi nhựa. Họ muốn nghĩ rằng thứ đã đập vào cửa sổ là một cơn gió mạnh.

Và do vậy, quả nhiên đó là một sự trùng hợp.

Chẳng hề khó chịu hay mất tự nhiên, một "cô gái" đang hòa tan vào trong khung cảnh. Cô ta chạy——từng bước từng bước không một tiếng động theo thói quen di chuyển đầy năng nổ tựa như loài báo săn vậy.

May mắn thay, trên hành lang thẳng tắp không hề có chỗ nào cho cô gái đó ẩn thân. Trước khi hét lên kinh ngạc, Fiore đã kịp ngã ra khỏi xe lăn và nhào vào trong phòng.

"claudere(Phong Bế)!"

Lớp phòng ngự của cánh cửa, khó mà tin nổi nó sẽ cầm cự được mười giây. Nhưng mười giây đó là trọng yếu. Thứ cô nhắm tới đang ở trên bàn. Mau lên, mau lên, mau lên...!

"——aperio(Khai Phong)."

Trong vòng chưa đến nửa giây, cánh cửa đã mở ra. Fiore kinh ngạc ngoảnh lại——và cuối cũng, cô đã nhận thức rõ ràng hình dáng của cô gái kia.

Là một cô gái. Đó là một cô gái thậm chí trông chẳng giống Servant, chứ đừng nói đến Assassin. Mái tóc màu nhạt, khuôn mặt ngây thơ, bộ đồ bondage như bó chặt toàn thân, và——cặp mắt xanh băng giá, tựa như không mang chút cảm xúc nào.

"...Tại sao..."

"Tại sao á, vừa nãy chị đã nói ra nó rồi còn gì? Tai bọn này thính lắm đấy."

Một giọng nói vẩn đục đến kỳ dị. Tai Fiore có ấn tượng như cùng một lời mà được thì thầm những hai ba lần.

"Cô là Assassin 'Đen', Jack the Ripper... đấy ư...?"

"Ừ."

Gật gù, cô gái đung đưa đầu hai lần với điệu bộ thật dễ thương. Sau đó, cô ta chơi đùa con dao xoay vòng vòng bằng tay phải. Máu đang nhỏ giọt từ lưỡi dao... có vẻ như trước khi tới đây, cô ta đã kết liễu cái gì đó.

"Chị là Master đấy nhỉ. Đúng rồi, chắc chắn... là của Archer 'Đen'."

Lộ vẻ sợ hãi, Fiore lùi về phía sau.

Cô ta đang nhìn khắp chung quanh với vẻ hết sức quan tâm, và Fiore vừa rút lui vừa thoáng chịu một nỗi nhục nhã. Kẻ địch hứng thú với căn phòng của mình hơn là bản thân mình——thế có nghĩa cô ta coi Fiore là con mồi chứ không phải kẻ địch. Một sự xấu hổ tựa như bị phơi bày hết trước kẻ nhìn trộm vậy.

"Là pháp sư thì cách bố trí phòng chỗ nào cũng giống nhau nhỉ."

Cô ta lần lượt lấy con dao chỉ trỏ các thứ——tấm bùa dùng để điều chỉnh ma lực của căn phòng, viên bảo thạch dùng cho kết giới, bộ y phục dùng trong phục linh thuật, cánh tay giả được làm dở chừng, và vô số ma đạo thư. Một con thú Khiển Sứ Linh đăm đăm nhìn Assassin với ánh mắt thật thờ ơ.

Fiore lùi lại xa hơn nữa. Có một cái bàn đọc sách ở góc phòng, trên đó là chiếc rương.

"...Assassin 'Đen'. Chén Thánh không có ở đây đâu. Nó đã bị lấy đi rồi."

"Biết rồi, là mấy tên phe 'Đỏ' đúng không?"

"Gì... nếu đã biết, sao cô còn tấn công vào đây!?"

"Nơi nào dễ hạ thì hạ trước, đó là chuyện thông thường còn gì?"

Còn một bước nữa là cô sẽ có thể chạm tới chiếc rương. Thế nhưng, nắm chiếc rương trong tay, mở ra, rồi đeo thứ đó vào sau lưng——cho tới lúc ấy thì liệu bản thân đã bị giết bao nhiêu lần rồi chứ?

Tuy nhiên, cứ thế này thì đằng nào cũng chết là cái chắc.

"Hừm. Nè nè, muốn cái đó hả?"

Con dao mổ dùng trong y tế cắm phập vào chiếc rương, và Fiore, người đang vươn tay ra, hét lên một tiếng. Xem ra Assassin đã thấy rõ rằng cô đang cố với lấy thứ ở trên bàn.

"A......"

Một giọng sửng sốt tuyệt đối không phải là đóng kịch. Thứ được đựng trong đó quả đúng là Bronze-Link Manipulator - Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục mới nhất mà hiện cô đang sử dụng.

"Là Bảo Khí quan trọng của chị đấy nhỉ? Xin lỗi nhé, bọn tôi chẳng muốn cho chị dùng nó đâu."

Nhưng——thế này là ổn rồi.

"Được thôi. Chẳng sao hết. Vì nếu vậy thì ta sẽ sử dụng thứ này đây...!"

"......Ư!?"

Cô vươn tay về phía cánh tay giả trưng bày. Thứ mà cô tìm kiếm trong khi lùi lại là một Lễ Khí kiểu cũ đang để lộ bên ngoài, không cần phải mở rương.

"educere(Cộng Hợp)!"

Lời mà cô đọc ra là thần chú khởi động Lễ Khí. Tự động cảm nhận thân nhiệt của người điều khiển, nó di chuyển như một con rắn và loáng cái đã nằm gọn trên lưng Fiore rồi mở rộng ra làm bốn cánh tay.

"Mars(Tay Sắt Chiến Hỏa)!"

Một trong những cánh tay liền bắn ra đạn ánh sáng. Assassin dùng dao chém bật chúng lại. Thế nhưng, cô đã nắm rõ kỹ năng của Assassin. Chưa kể, một khi tên thật của cô ta là Jack the Ripper thì nhất định khả năng đề kháng ma lực sẽ rất kém ngay cả trước những pháp sư thông thường——!

Cô bắn quét đạn ánh sáng liên hồi. Assassin đang đứng cạnh cánh cửa dẫn ra hành lang. Nếu di chuyển, cô sẽ bị giết trong nháy mắt, đó là một điều kiện tiên quyết không hề thay đổi. Và cần phải luôn ở trong phòng này——bên ngoài có sương mù rất nguy hiểm.

Nhưng dù vậy. Nếu không bước vào nơi tử địa đó thì cũng chết chắc.

"Toàn bộ cánh tay tự động hành động——thiết lập 'thoát khỏi sương mù' làm mục đích."

Nói vậy rồi, Fiore liền che miệng bằng chiếc khăn tay có tác dụng kháng ma lực nhẹ và nhắm mắt lại. Những cánh tay bắt đầu tự động di chuyển theo mệnh lệnh của cô, phá vỡ kính cửa sổ và lao vào trong sương mù.

"Khư...!!"

Ngay khoảnh khắc làn da tiếp xúc với sương mù, cô liền có cảm giác như nó bị sưng tấy lên. Đã nhắm mắt rồi vậy mà nhãn cầu vẫn bắt đầu đau đớn nhức nhối, không khí hít vào qua chiếc khăn tay thì thật lạnh và hắc.

Kể từ cuộc cách mạng công nghiệp, đi kèm với sự phát triển của nền công nghiệp, London đã sản sinh ra một bầu không khí ô nhiễm bởi việc hòa trộn muội than phát sinh vào với làn sương mù vẫn thường xuyên được tạo ra. Khí cacbonic chứa trong muội than đã biến đổi trong khí quyển và trở thành sương mù dạng axit sunphuric.

Đây là bầu không khí của London, nơi mà Jack the Ripper "đã từng sống". Và đó là Bảo Khí kết giới nơi con quỷ sát nhân không rõ danh tính ẩn mình——"The Mist - Thành Phố Sương Mù Hắc Ám".

Mỗi lần hít thở, phổi cô lại đau đớn rỉ nước. Nó đang bị ăn mòn——thân thể đang tan chảy từ bên trong. Dù vậy, những cánh tay giả mà cô đeo thì hoàn toàn không hề liên quan gì, nên nó thực hiện việc thoát khỏi sương mù với những chuyển động thật trơn tru.

Thế nhưng. Xét cả về tốc độ lẫn khoảng cách, thì lúc này cô đã đến được lối ra rồi mới phải. Vậy mà mãi vẫn không tài nào thoát khỏi sương mù, và từ khắp chung quanh, tiếng cười khúc khích cứ vang vọng.

"Ba."

Fiore run rẩy trước giọng nói có thể gọi là lạc quan ấy. Nó đang thì thầm vào tai cô, mà đáng lẽ cô không thể cảm thấy như vậy.

"Hai."

Đếm ngược. Liệu cô ta sẽ làm gì sau khi nó kết thúc? Chỉ toàn những tưởng tượng đầy khó chịu cứ lớn dần lên. Những cánh tay giả loạn xạ dò tìm lối ra, mà vẫn không tài nào chạm tới được nó.

"Một."

Tiếng hét suýt chút nữa đã vọt ra khỏi cổ họng. Cô cảm thấy như nghe thấy nó từ sau lưng, và cũng cảm thấy như thể đó là một tuyên bố rằng cô ta đang đối mặt cô từ chính diện.

Những cánh tay giả phản ứng lại hành động đối địch, nó tự động bắn ra đạn ánh sáng. Lễ Khí Ma Thuật sở hữu năng lực cảm nhận thân nhiệt này là một sự tồn tại có thể làm sức mạnh chiến đấu ngay cả trong tình trạng tầm nhìn là con số không như bây giờ đây.

"Không."

Thế nhưng. Quả nhiên nó chẳng nghĩa lý gì đối với Servant này cả. Sương mù là Bảo Khí của cô ta, chỉ mình cô ta là có thể hành động được như bình thường bên trong làn sương mù này. Các Servant khác sẽ tự động bị tụt một hạng chỉ số nhanh nhẹn, còn pháp sư và con người sẽ liên tục chịu thương tổn không ngừng.

Phụp, một âm thanh thật kỳ quái.

Không phải âm thanh, mà đó chỉ là thực tế. Những cánh tay giả bị hỏng đã đình chỉ chức năng một cách quá nhanh. Theo đà, Fiore mất thăng bằng và ngã gục thảm hại.

"A......!!"

Những cánh tay giả cố gắng di chuyển một cách tuyệt vọng, nhưng không chỉ có mất thăng bằng, mà tình trạng này cũng khó mà nói rằng hai cánh tay còn lại đều sẽ an toàn.

"Vậy thôi, bái bai nhé."

Jack thọc dao vào Fiore, người vẫn đang nhắm tịt mắt. Hẳn là biết rằng có một con dao đang ở gần, cùng với tiếng hét bị bóp nghẹt, cô gọi tên Servant của mình.

"Archer...!"

Nếu cắt toạc cổ họng thì chị ta sẽ im lặng như thường lệ thôi——với một động tác thật trơn tru, Jack liền kề con dao vào họng cô ấy và giật thẳng một nhát.

Không có phản ứng gì cả. Hình dáng Fiore đã biến mất khỏi ngay trước mắt cô. Tức thì, Assassin thoáng khiếp đảm khi nhận thấy một sát ý khổng lồ đang xộc tới mình.

"Servant...?"

"Đúng thế."

Một mũi tên được bắn ra——nhưng Assassin đã nhảy lên không trung bằng một chuyển động thật nhanh nhẹn, và đáp xuống chỗ đất cao gần đó.

"Sớm thật nhỉ. Cứ tưởng là sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút cơ đấy."

Archer "Đen" đã có mặt trong đường tơ kẽ tóc. Cho dù ông toàn lực lao nhanh tới thì cũng chắc chắn không kịp. Dẫu có bắn tên đi nữa, nó cũng sẽ bị Assassin, kẻ cảm nhận được sát khí, tránh đỡ.

Phương pháp cuối cùng còn lại là Lệnh Chú. Thế nhưng, Fiore đã không thể sử dụng Lệnh Chú. Đầu óc cô thậm chí còn không nghĩ đến việc dùng nó. Dường như làn sương mù phủ kín kia cướp đoạt cả suy nghĩ của người ta.

Nhưng mà, riêng việc gọi tên Archer thì cô có thể. Cô đã hét lên không phải bằng suy nghĩ, mà là với sức mạnh của bản năng.

Tiếng kêu ấy vang đến tai Archer, ông liền nắm được tình hình và đưa ra quyết định. Ông bắn mũi tên về phía Fiore chứ không phải Assassin. Không có mũi tên nhọn, thay vào đó ông đã đặt ở đầu tên một thuật thức để đẩy bay cô đi.

"——Vậy thì, lần này hãy phân thắng bại nào. Assassin 'Đen' Jack the Ripper."

"Không đâu. Còn có một Servant khác nữa. Bọn ta không ngu đến mức chiến đấu trong tình cảnh này đâu."

Với cách nói chuyện ngây thơ và chất giọng như thể chuông rung của một cô bé, Assassin thản nhiên phân tích tình hình. Và điều đó cực kỳ chính xác.

"Vậy nên, bái bai."

Nếu cô trốn vào trong sương mù, Archer sẽ không thể truy đuổi. Assassin cứ thế mà biến mất——lẽ ra là như vậy.

Một đòn tấn công đầy phẫn nộ bằng hết sức bình sinh, mà cả Archer lẫn Fiore đều không thể đoán trước.

"Ơ...?"

Assassin có sững sờ thì cũng không có gì vô lý. Ngay khi sắp mất dạng hoàn toàn nhờ sương mù, cánh tay của cô đã bị chém.

Không phải do Servant. Nếu thế thì Assassin nhất định sẽ cảm nhận được. Không phải do con người. Con người thì chẳng thể chịu đựng nổi trong làn sương mù này. Không phải do pháp sư. Pháp sư thì dù có chém cũng chẳng thể gây cho cô một vết xước.

"——Ai?"

Nếu như những lời nói lúc trước của cô gây sợ hãi bởi sự ngây thơ. Thì lời nói vừa rồi lại chỉ tràn đầy sát ý lạnh lẽo.

"......"

Một thiếu niên trầm lặng đang lấy tay che mắt. Trông cậu ta có vẻ không nhìn thấy gì, cũng chẳng thể nghĩ là có sức mạnh để chống lại được làn sương mù này.

Thế nhưng mà, cậu ta đã đả thương Jack. Đã khiến cho cô cực kỳ đau đớn. Cậu ta đã làm một điều không thể tha thứ, giống như những người phụ nữ đó, như những người mẹ đó.

"Bọn ta... sẽ giết ngươi...!"

"...Câu đó phải là của ta mới đúng, Assassin."

Vừa nheo mắt, người thiếu niên vừa trừng trừng nhìn lại mà không bị áp chế chút nào.

Sát ý họ hướng vào nhau sắp đạt đến điểm sôi, nhưng thời gian thật khắc nghiệt. Servant Rider đã sắp sửa tiến vào khu vực chiến trường.

Cho dù có cuồng nộ đến đâu, Assassin cũng chẳng hề có ý định thách thức một trận chiến không có cơ hội thắng.

"Lần tới thì tuyệt đối không có chuyện đó đâu nhé."

Và rồi, Assassin đột ngột biến mất cùng với làn sương mù. Sương mù lập tức tan ra, bầu trời liền chuyển sang màu nhạt lờ mờ của buổi chiều chạng vạng.

"——Giúp ích thật đấy."

Archer "Đen" Chiron nói vậy và đỡ Master lên. Cô ấy có vẻ bình an vô sự. Một mình đối đầu với Servant, có thể sống sót đã là tốt lắm rồi.

"Đó là Assassin sao?"

"Phải. Là Jack the Ripper. ...Thật đáng tiếc, khuôn mặt cô ta đã lại trở nên mơ hồ rồi."

Sieg cũng kinh ngạc trước câu nói của Archer. Mặc dù đã trực diện đối mặt nhau, thậm chí đã nói sẽ giết cô ta——vậy mà ngay cả khuôn mặt đó cậu cũng không nhớ.

Sau khi trận chiến kết thúc, toàn bộ những thông tin liên quan đến Assassin sẽ bị lãng quên——đó là kỹ năng "Xóa Bỏ Thông Tin" của Assassin. Bị tấn công, chiến đấu, đọ kiếm, dù những việc đó đã được khắc sâu vào trí nhớ, thì các nội dung cụ thể cũng sẽ bay biến khỏi não.

Bao bọc pháo đài này trong ▉, một Servant ▉▉ sở hữu ▉▉▉——Assassin.

"Trong hai ngày còn lại, chúng ta nhất định phải trừ khử Assassin đó."

Sieg cũng tán thành điều đó. Chỉ có một điều duy nhất cậu cần nhớ về Assassin. Cứ để mặc cô ta như thế này thì quả thực là quá nguy hiểm...!

Chương 4

"Ê này, gì đây hả?"

Nói rằng cây thương của Rider "Đỏ" Achilles bắn tới thì chính xác hơn là đâm tới. Những đòn công kích liên hoàn dữ dội không chút gián đoạn, chúng mạnh mẽ tựa như một khẩu súng máy liên thanh.

Thời gian đã trôi qua được ba phút. Trong một trăm tám mươi giây đó, Rider liên tục áp đảo Shirou, Master của mình. Là áp đảo chứ không phải cạnh tranh.

Một vài cú đánh đầu tiên có kèm theo sự phản kích, nhưng cũng chỉ có thế. Rider đã dễ dàng nhìn thấu toàn bộ đòn chém của anh ta, và tung đòn kết liễu bằng ba cú tất sát liên hoàn. Cổ họng, ức, tim——những cú đâm nhằm vào ba điểm yếu đó, Shirou đã hóa giải chúng trong đường tơ kẽ tóc.

Vốn dĩ đấy là những đòn liên hoàn mà đáng lẽ không thể nào bị hóa giải. Phép màu, thánh thần phù hộ, vận may, đó là một tiến trình mà chỉ có những cụm từ cũ kỹ ấy mới có thể giải thích nổi.

Vừa tặc lưỡi, Rider "Đỏ" vừa đá anh ta, người đang liều lĩnh đâm tới, rồi điều chỉnh khoảng cách để vào thế chuẩn bị tung một đòn công kích nữa. Và lại hệt như vậy, anh xác định vị trí sẽ gây mất cân bằng, đánh một đòn nhằm vào điểm yếu——để rồi Shirou lại một lần nữa né được.

Sự áp đảo của anh không có gì để nghi ngờ. Shirou không thể địch lại Rider, đó là một sự thật hiển nhiên.

Thế nhưng, Shirou đã không gục ngã. Anh ta không hề khuỵu gối, không hề bỏ cuộc.

"Không không, đây là một trò chơi. Chẳng có gì để mà ngoan cố cả."

Dù trong lòng suy nghĩ như vậy, cây thương của Rider cũng không hề vơi bớt sự mạnh mẽ.

——Phải. Ta có cảm giác nếu như nương tay ở đây thì một điều gì đó quan trọng của bản thân sẽ tràn ra và rơi rụng.

Rider "Đỏ" chắc chắn là kẻ mạnh tuyệt đối.

Shirou Kotomine chắc chắn là kẻ yếu tuyệt đối.

Đối với Rider, Shirou với lũ tạp binh cũng chẳng khác biệt gì mấy về cấp độ. Nếu chiến đấu thì đó sẽ là một đối thủ mà anh có thể khẳng định rằng mình sẽ thắng với xác suất trăm phần trăm.

Tuy nhiên——ngay cả xác suất đó cũng không thuyết phục. Shirou chỉ đang đối đầu với Rider.

"...Không, không phải. Này, chẳng lẽ nhà ngươi..."

Cuối cùng, Rider đã để ý thấy ánh mắt của Shirou. Shirou không nhìn vào Rider. Không, anh ta có nhìn vào anh như một đối thủ để chiến đấu, nhưng ánh mắt người thiếu niên lại đang đăm đăm hướng về một nơi xa.

Anh ta không hề có niềm vui hay sự sợ hãi khi chiến đấu với một anh hùng nổi tiếng. Anh là một chướng ngại vật, một bức tường mà anh ta cần phải vượt qua, chỉ có thế mà thôi.

Vượt qua sự hổ thẹn và phẫn nộ, anh chỉ còn bàng hoàng.

"——Khoan đã."

Rider "Đỏ" hạ thương xuống và ngăn Shirou đang đối diện mình lại.

"Ừm. ...Đã kết thúc rồi sao?"

"...Ngươi đang hụt hơi rồi mà còn nói thế à. Này, Master-san. Tại sao ngươi lại đánh nhau với ta hả?"

Trước câu hỏi đó, Shirou nghiêng đầu vẻ kỳ quái.

"Tại sao ư? ——Nhàm chán chăng?"

"Vậy thì, nó chẳng có ích lợi gì cho ngươi cả."

"Có chứ. Nếu tôi không từ bỏ một cách thảm hại ở đây và thể hiện sự nghiêm túc của mình, thì có lẽ Rider sẽ kính phục tôi."

Một nụ cười nhẹ. ——Không phải nụ cười pha trộn giữa tâng bốc và khinh miệt của một vị vua dành cho người anh hùng. Không phải sự khát khao ngây thơ do những đứa trẻ thể hiện. Cũng chẳng phải tiếng cười tin tưởng mà một anh hùng hướng tới một anh hùng.

Đó là nụ cười của thánh nhân. Chỉ điềm đạm chấp nhận chuyện như nó vốn có——tuy thế nhưng sẽ không hề nản chí trước bất cứ nỗi tuyệt vọng nào.

Có lẽ những lời anh ta nói lúc trước không phải là đùa giỡn. Khiến cho Rider "Đỏ" kính phục mình, dường như Shirou đã chiến đấu chỉ vì điều đó mà thôi.

——Và điều tồi tệ nhất là.

Dường như Rider đã bị ấn tượng, dù chỉ là một chút, trước sự thành thật chất phác đó.

Nghĩ lại thì, mặc dù từng phụng sự những vị vua khôn ngoan và bạo chúa, nhưng anh chưa từng một lần hiến mình cho thánh nhân.

"...Ta không có kính phục ngươi. Nhưng lại rất chi là cảm phục và hứng thú rồi đấy."

Trước những lời đó, Shirou vuốt ngực nhẹ nhõm. Nụ cười thánh nhân tan biến, nụ cười vui sướng đặc trưng của một thiếu niên vụt hiện ra.

"Cám ơn anh rất nhiều. Không, tốt quá, thật đáng để chiến đấu mà."

"Vậy, một câu hỏi sau cùng."

Chẳng biết từ lúc nào trong tay anh đã là cây thương thật chứ không phải cây thương dùng để tập luyện nữa——anh đang nắm cây thương ưa thích được làm từ gỗ tần bì và đồng thiếc của mình.

Và rồi, Rider nắm chặt bàn tay cầm thương. Trước cử chỉ đó, Assassin "Đỏ" Semiramis liền tăng cường cảnh giới. Với động tác ấy thì rõ ràng đây là một câu hỏi tràn đầy sát ý. Nếu trả lời sai, và nếu có điều gì trong câu trả lời mà một vị anh hùng không thể nhượng bộ, thì hẳn anh sẽ ngay tức thì móc tim Shirou ra bằng cây thương đó.

Thế nhưng, Shirou liếc nhẹ Assassin "Đỏ" một cái, và cô liền lui xuống.

"——Được, là gì vậy?"

"Master của ta, Amakusa Shirou Tokisada. Ngươi... không căm hận sao?"

"Anh nói căm hận ai cơ?"

"Ngươi biết rồi còn gì. Những người đã giết ngươi và đồng đội đi theo ngươi."

Rider "Đỏ" đã biết về xuất thân và chi tiết kết cục của sự tồn tại mang tên Amakusa Shirou Tokisada qua một cuốn sách trong thư phòng của Caster.

Ba mươi bảy ngàn người ngưỡng mộ cậu thiếu niên và tập hợp lại, họ đã phơi thây trên chiến trường tựa như địa ngục——liệu điều này sẽ làm nảy sinh một sự tuyệt vọng và căm thù tới mức nào chứ?

"...Tôi xin hỏi ngược lại. Nếu là anh, anh sẽ căm hận sao?"

"Ừ thì đúng vậy. Mặc dù có câu thắng bại là chuyện thường của binh gia gì đấy, thì phía bên kia vẫn là kẻ địch, nếu phía bên mình bị giết thì sẽ không có gì thay đổi trong sự căm hận cả. Dẫu là thánh nhân quân tử thế nào cũng vậy cả thôi. Huống hồ ngươi đã phẫn nộ một cách vô lý và đứng lên vì người dân. ...Đã vậy, nếu không căm hận thì là nói dối."

Những lời của Rider "Đỏ" là chính xác. Và vì thế mà nó chứa đầy "chất độc".

Nếu không căm hận thì là nói dối. Thế nhưng, nếu thừa nhận điều đó thì sự cứu rỗi nhân loại tự nó sẽ trở thành một lời nói dối. Đấy đã là quá khứ, là một sự kiện đã kết thúc, nên không vấn đề gì cả——nếu anh ta nói ra một lời đùa cợt như vậy, Rider "Đỏ" định sẽ sử dụng cây thương ngay lập tức.

Nếu hỏi tại sao, thì bởi vì đó tuyệt đối không phải là sự cứu rỗi nhân loại. Mà nó không gì hơn sự cứu giúp những con người đang tình cờ sống ở hiện tại. Cứu rỗi nhân loại, theo nghĩa đen——cần phải có tiền đề là cứu rỗi toàn thể nhân loại tồn tại ở mọi địa điểm, mọi lịch sử mới được.

"——Tôi có từng căm hận."

Anh ta đối mặt, không nhìn tránh đi chỗ khác. Ở đó không có chút gì là điên cuồng, cũng chẳng có sự kiêu ngạo của kẻ mạnh. Cặp mắt Shirou trong suốt đến mức ghê rợn.

"Cả thần thánh lẫn con người, tôi đã căm hận tất cả. Tôi thừa nhận điều đó, Rider. Quả đúng là tôi đã từng căm hận con người. Không phải bởi bản thân bị giết, cũng chẳng phải vì bạn bè bị tàn sát. Mà tôi căm hận chính cái nhân loại đã chấp nhận điều đó là hệ thống cấu trúc của lịch sử. Tôi chỉ căm hận cái nhân loại có người mạnh kẻ yếu, ăn thịt lẫn nhau, liên tục tăng trưởng bằng cách lãng phí sinh mạng."

Nó còn độc hại hơn cả con rồng hồi quy vĩnh cửu Ouroboros. Cái con quái vật mà đầu cứ liên tục lớn lên nhờ ăn đuôi của chính mình, nó cũng như nhân loại vậy. Mặc dù sinh mạng con người quý báu đến mức tỏa sáng, nó lại vô giá trị tựa như rác rưởi.

Điều quý báu hẳn là sự lựa chọn đúng đắn. Và đó là một quyết định dễ dàng hơn anh nghĩ.

Trong số mười, lấy chín và vứt bỏ một——không bi kịch như thế. Cứ để một trở thành mười là được, nên điều thiết yếu là nó không được bằng không.

Nhân loại gia tăng như một tổng thể. Con người được nuôi dưỡng như một tổng thể. Cho dù có bao nhiêu hạt cát rơi vãi, thì thắng lợi sau cùng vẫn là số mệnh của con người.

Những lời cầu nguyện chân thành, những lời ca thán với tư cách cá nhân, thật chẳng thể nào nghe thấy được.

"Vì thế, tôi đã vứt nó đi rồi, Rider. Tôi đã vứt bỏ lòng căm thù bọn họ để cứu rỗi nhân loại. Bởi vậy mà bây giờ tôi không còn căn hận nữa. Bất cứ ai trên thế giới này, tôi cũng nhất định sẽ cứu họ. Nhất định là thế."

Sau những lời đó, chỉ còn lại sự yên lặng lan tràn.

Rồi chẳng mấy chốc, Rider "Đỏ" Achilles chầm chậm nới lỏng nắm tay cầm ngọn thương. Khi cây thương linh thể hóa và biến mất, sự căng thẳng ở hiện trường cuối cùng cũng dịu bớt.

"Hừm. Chà, ngươi đủ điểm đỗ rồi đấy."

"——Phân tích gì mà hách dịch thế, thằng ranh."

Assassin "Đỏ" lườm sắc lẻm Rider "Đỏ" đang cười thỏa mãn. Shirou liền "thôi mà thôi mà" để kìm hãm bầu không khí đang sắp căng thẳng trở lại.

"Xem ra sự chán nản của Rider đã bị xua bớt đi rồi——tôi sẽ đi xem tình hình Caster thế nào."

Shirou hơi cúi đầu và rời đi. Vừa tiễn anh ta đi, Assassin vừa hướng vào Rider một ánh nhìn hàm chứa chút ít địch ý.

"Gì đấy hả, nữ hoàng?"

" 'Gì đấy' cái gì hả, đồ bịp bợm. Câu hỏi lúc nãy của ngươi tỏa ra sát khí rõ ràng——"

"Ừ thì đúng thế. Bởi vì ta chẳng biết gì về Master của chúng ta cả. Nếu phục vụ người ta thì sẽ có những vấn đề muốn biết mà."

Vừa cười khô khốc, anh vừa nhặt cây thương dùng để tập luyện lên và xoay vòng nó. Trông thấy điều đó, Assassin bỗng cười khinh bỉ và nói.

"——Hô, ngươi đã công nhận anh ta làm Master rồi hả?"

"Không hẳn. Mà, điều ta làm sẽ chẳng thay đổi gì mấy. Dù vậy, ta đã có động lực để bày tỏ lòng dạ của mình như một Anh Linh rồi."

"Thật là một gã đàn ông rẻ tiền."

"Cứ nói gì tùy ý đi, nữ hoàng. Đại để thì, trong khi ta và Master nói chuyện, mụ cứ căng thẳng suốt là có lý do để phàn nàn mà nhỉ?"

"Gì...!"

Như thể bỏ quên sự điềm tĩnh thường lệ của mình ở đâu đó, Assassin "Đỏ" bối rối.

"Cái đó hả. Vì đấy là cuộc hỏi đáp nghiêm túc giữa Master và Servant, nên một sự cản trở vô ý sẽ làm ô uế niềm kiêu hãnh của Master——nhưng mà, kể cả có khiến cho Master phật ý đi nữa thì khi cần phải làm, ta cũng sẽ quyết tâm làm thôi."

"Cái gì mà——thật ngu xuẩn. "

Có lẽ vì xấu hổ, mà Assassin "Đỏ" liền quay mặt đi. Hai má cô thoáng ửng đỏ. Trông thấy điều đó, tin chắc rằng mình đã đúng, Rider càng lúc càng cười sảng khoái hơn.

"Vị nữ hoàng chuyên mưu mô quỷ kế, con kiến chúa tìm kiếm quyền lực à. Chẳng phải là mụ cũng có những điệu bộ dễ thương ngoài sức tưởng tượng đó sao?"

Những viên đạn ánh sáng được bắn ra không chút do dự. Mặc dù chỉ là để trừng phạt, uy lực của chúng cũng rất cao đến mức làm xới tung cả nền nhà.

Thế nhưng, ở phía đối diện, Rider lại là Achilles, đại anh hùng xứng đáng được gọi là nhanh nhất thế giới. Dễ dàng tránh né những phát đạn ánh sáng, anh tránh xa khỏi Assassin bằng những động tác thật nhẹ nhàng.

"Thôi, hãy hòa thuận tối đa với Master đi nhé."

Xem ra anh ta đã linh thể hóa. Nếu ra tay nghiêm túc trên Vườn Treo này, cô thậm chí có thể giải trừ sự linh thể hóa, nhưng nó quả thật là quá lãng phí.

"Thật là bực mình quá."

Nói vậy rồi, Assassin liền lập tức nhận ra. Cơn giận này vốn dĩ không cần thiết. Nếu được công nhận là một Servant trung thành, thì chẳng có gì tốt hơn thế.

Shirou và Assassin có kết nối khế ước như là Master và Servant. Thế nhưng, đó là một liên minh dựa trên sự thống nhất về lợi ích chung hơn là quan hệ chủ tớ.

Shirou muốn một "đôi chân" để chuyên chở Đại Chén Thánh, Assassin có ước nguyện trị vì thế gian này như một "nữ hoàng". Trước nay, họ không cần phải phản bội nhau. Cho tới khi các Master "Đỏ" suy sụp, không thể có chuyện Shirou phản bội.

Vấn đề là từ giờ trở đi. Mặc dù Shirou đã đạt được phân nửa mục đích, anh ta vẫn cần đến Vườn Treo này thêm chút nữa để cứu rỗi nhân loại. Cô không lo bị phản bội.

Nhưng mà——Đại Chén Thánh chỉ tồn tại thôi đã là một vòng xoáy ma lực không thể nào hút cạn. Nếu can thiệp vào Chén Thánh một chút thì cô cũng có thể tận dụng ma lực của Đại Chén Thánh rồi.

Nếu vậy, chắc chắn sẽ không có một sự tồn tại nào đánh bại được cô, tính cả khu Vườn Treo này. Phải, Assassin là cần thiết đối với Master Shirou. Nhưng đối với Assassin, Master Shirou là tuyệt đối không cần thiết.

"...Ta là kẻ ngốc sao?"

Cô rũ bỏ những suy nghĩ đang hiện lên trong đầu mình. Vào lúc này, việc phản bội Shirou chẳng ích lợi gì cả. Nói đến xung đột, họ chẳng hề có xung đột lợi ích lẫn bất đồng về quan điểm——cùng lắm đó chỉ là cách sống của nhau mà thôi. Và như thế, vị nữ hoàng đã bị thuyết phục.

Một cô gái biết đến sự phản bội vì bị cướp đoạt, mong muốn phú quý.

Và một chàng trai biết đến sự phẫn nộ vì bị cướp đoạt, được ban cho nỗi tuyệt vọng, cách sống của mỗi người họ khác nhau là lẽ dĩ nhiên, cũng chẳng cần phải hỏi rõ xem cái nào mới đúng đắn.

"Thế, khi nào lợi ích của chúng ta xung đột. Khi nào chúng ta nhận ra rằng lợi ích của nhau đã trở nên có hại cho nhau. Vậy thì ta định sẽ làm gì đây?"

Hiện tại, chưa có câu trả lời. Assassin thở dài và một lần nữa quay trở lại phòng của nhà vua. Ngai vàng không có một ai. Cả vị anh hùng nổi danh, cả gã nhà văn tựa như tên hề, và cả Master của cô đều không có mặt.

Vị nữ hoàng duy nhất, con người quyền lực duy nhất——lúc này đây, điều đó thật là trống rỗng khủng khiếp.

§§§

London, Tháp Đồng Hồ

"Thiệt tình... chuyện gì đang xảy ra vậy chứ?"

Thật hiếm khi được thấy Rocco Belfaban vội vàng luống cuống như thế này, Lord El-Melloi Đệ Nhị khẽ cười.

Trụ sở chính của Hiệp Hội Pháp Sư, cơ sở giáo dục cao nhất, nơi tập trung những pháp sư trẻ tuổi đầy hoài bão——London, Tháp Đồng Hồ. Và chỗ này là một giảng đường ngầm dưới lòng đất. Nó được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, như là những cuộc đàm phán tuyệt mật giữa Hiệp Hội và Giáo Hội Thánh Đường, vốn cần phải bảo mật đối với học sinh.

Trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh, nhằm tiêu diệt các pháp sư của nhà Yggdmillennia, Hiệp Hội Pháp Sư đã chiêu mộ những thợ săn tiền thưởng được ca ngợi là bậc nhất, và chuẩn bị sẵn sàng chất xúc tác đủ để triệu hồi ra những Anh Linh cao cấp, cho dù chúng chỉ được thu thập trong vòng có vài ngày.

Theo người đã thu thập chúng là chủ nhiệm khoa Phục Linh Bram Nuada-Re Sophia-Ri, điều duy nhất anh không hài lòng là chất xúc tác của Caster, còn những cái khác thì có thể khẳng định rằng trong quá khứ chưa từng tập hợp được Servant nào hơn thế.

Đến đó thì mọi chuyện vẫn trôi chảy, nhưng rồi nó đã gây phản tác dụng khi họ mời một người thuộc Giáo Hội Thánh Đường làm Master thứ bảy. Người đàn ông đó đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát và sát hại năm người ngoại trừ Master Shishigou Kairi. Điều đáng ngạc nhiên là, hắn ta đã chiếm đoạt toàn bộ quyền làm Master.

Ngoài ra, theo báo cáo từ các pháp sư được sai đi làm giám sát. Thì điều đáng kinh ngạc hơn thế nữa là——.

"Hắn đã cướp lấy Chén Thánh rồi ư? Thật không thể tin được."

"Đành phải tin thôi."

Dù Belfaban có lắc đầu quầy quậy bao nhiêu lần chẳng khác gì một con rối Karakuri thì cũng không phải là vô lý. Einzbern - Tohsaka - Makiri. Ngự Tam Gia đã cấu thành lên Cuộc Chiến Chén Thánh "Fuyuki". Tạo tác đạt tầm thần thánh tuyệt thế phi thường được tạo ra trong thời cực thịnh của họ——có lẽ đó chính là Chén Thánh mà nhà Yggdmillennia đang nắm giữ.

Cướp đoạt một Đại Chén Thánh như vậy là điều quá sức tưởng tượng. Hơn nữa, đây lại không phải là thời đại hỗn loạn để người ta có thể bỏ qua chuyện đó, và hắn ta thậm chí chẳng hề mượn sức mạnh từ tổ chức của mình.

"Quan trọng hơn, Giáo Hội Thánh Đường đang làm gì vậy chứ?"

Bram lẩm bẩm thành tiếng đầy bất mãn. Từ góc nhìn của phe Hiệp Hội Pháp Sư, thì đây là hành động vượt quyền của họ ngay từ đầu. Hiệp Hội Pháp Sư đã tuân theo tiền lệ trước giờ mà mời người của Giáo Hội Thánh Đường làm giám sát viên.

Cả thế giới đã biết rằng Chén Thánh đó là thứ khác với Chén Thánh theo nghĩa gốc. Đối với Hiệp Hội Pháp Sư thì đây chỉ là hành động theo một kiểu lễ nghĩa mà thôi. Dẫu họ có phớt lờ Giáo Hội Thánh Đường thì cũng chẳng có gì cản trở cả.

Họ đã không làm thế vì cần có một điều phối viên trung lập phòng khi lợi ích của các pháp sư trong Cuộc Chiến Chén Thánh xung đột với nhau.

Thế nhưng, lần này Giáo Hội Thánh Đường đã đi chệch rất nhiều khỏi quyền hạn của họ trong Cuộc Chiến Chén Thánh. Đó không phải chuyện nửa vời như là vay nợ. Nếu sai một bước, nó có thể sẽ dẫn đến một cuộc chiến toàn diện giữa hai tổ chức lớn.

"Không nghi ngờ gì nữa, đây là một tình huống ngoài dự kiến đối với cả bọn họ. Cái đám đó đang rất hoang mang. Hình như họ đã liên lạc với cả người nhà của hắn, nhưng xem ra bọn họ hoàn toàn chẳng hay biết gì cả——"

"Nói cách khác, là do một mình... ừm, cái gã Kotomine đó lên kế hoạch à?"

Thở mũi hồng hộc, Belfaban nói mà như thể đang phun phì phì.

"Hừm. Có lẽ hắn đã bị lóa mắt bởi sức mạnh của Servant, hoặc là bị xúi giục chăng. Servant của hắn là Semiramis, nữ hoàng Assyria đấy. Với một linh mục chất phác thì nó chẳng quá dễ dàng sao?"

"Này ông già. Ông nói nguyên nhân là do chất xúc tác mà tôi thu thập đấy à?"

Bram thoáng lộ vẻ tức giận. Belfaban vội vàng phủ nhận điều đó. El-Melloi liền lẩm bẩm như để hòa giải.

"Vốn dĩ chưa chắc vị linh mục đó có chất phác hay không mà. Theo như tôi biết, những tu sĩ tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh đều là một đám người ám muội, thậm chí bị nghi ngờ liệu có phải tín đồ."

Mà, quả đúng là trước nay những người đã thành công không có nhiều đến thế. Dù vậy nhưng số nhân tài nằm ở mặt tối của Giáo Hội Thánh Đường chắc chắn là khác xa so với những tu sĩ hợp pháp.

"——Xem nào. Dù sao Chén Thánh cũng đã bị cướp và các Master mà chúng ta phái đi đều đã bị sát hại. Còn lại một người, nhưng không thể nào bắt anh ta gánh vác tất cả được."

Cũng may, không có chỗ để phát sinh vấn đề trách nhiệm cho họ. Riêng lần này, đó là sai lầm nghiêm trọng toàn diện của Giáo Hội Thánh Đường. Liên quan đến việc này, nó là một khoản "cho vay" ghê gớm. Họ sẽ có thể tận dụng lợi thế đó trong bất cứ cuộc đàm phán nào.

"Chủ động can thiệp, hay thụ động đứng ngoài. Giảng viên Sophia-Ri, El-Melloi Đệ Nhị. Thế nào đây?"

"Đứng ngoài." "Tương tự."

Hai người họ lập tức trả lời. Belfaban cũng có vẻ đồng ý, và gật đầu tỏ vẻ rằng nó đúng như ông ta nghĩ.

Việc chủ động can thiệp hoàn toàn không có ích lợi gì cả. Huống hồ, phía bên kia đã nắm được Servant, những Khiển Sứ Linh hùng mạnh nhất. Không đến mức vô vọng, nhưng nó nằm ngoài tầm kiểm soát của pháp sư.

"Cuộc Chiến Chén Thánh sẽ tự động kết thúc sau một khoảng thời gian nhất định. Các Servant sẽ tan biến, và cái pháo đài bay gì đó hiển nhiên cũng biến mất vào hư không. Cho tới lúc ấy, thiết lập một hệ thống giám sát triệt để sẽ là việc làm hợp lý."

"Còn về Shishigou Kairi thì sao?"

"Anh ta cứ thế mà tham gia cuộc đại chiến là được. Dẫu có yêu cầu rút lui thì anh ta cũng chắc chắn không tuân theo đâu. Còn thành công tiêu diệt tất cả các Servant và đoạt lấy Chén Thánh——một kỳ tích như vậy chẳng đời nào lại dễ dàng xảy ra đâu nhỉ."

Rốt cuộc, đối sách của Hiệp Hội Pháp Sư là giữ nguyên hiện trạng. Không rủi ro liều lĩnh, thay vào đó tránh rước lấy nguy cơ về mình. Hơn nữa, đó là một lựa chọn dĩ nhiên khi mà tùy theo tình huống, họ thậm chí còn có khả năng sẽ thu được món lợi lớn.

Trở lại phòng riêng, El-Melloi nở một nụ cười tự chế nhạo đối với kết quả của cuộc họp.

"——Hừm, bảo dĩ nhiên thì dĩ nhiên thật. Nhưng thực tế đó là một thái độ thiếu quyết đoán. Bản chất của nó là xấu, vì thế này là chúng ta đang suy nghĩ nghiêm chỉnh đến việc lấy được Chén Thánh. Ngay từ đầu đã không nghiêm túc, vậy mà riêng phần thưởng thì lại muốn sao? Một thứ lạc quan chủ nghĩa đúng kiểu ông lão Rocco. Thật chẳng khác gì trò chơi của trẻ con."

Lord El-Melloi Đệ Nhị. Anh nhớ lại sự kiện mười năm trước, điều đã dẫn đến việc anh đang được gọi như vậy.

Đã có một cuộc chiến. Triệu hồi Anh Linh, chiến đấu cùng nhau. Anh đã sợ hãi, đã ghen tỵ, đã bị quở mắng bởi thân hình khổng lồ ấy——và rồi cuối cùng là chia ly.

Anh đưa mắt nhìn vào sâu trong chiếc tủ. Bên trong chiếc tủ được khóa lần lượt bằng vật lý và ma thuật, có cất một thứ "vải" gì đấy. Thứ vải đỏ tươi đó chỉ là một mảnh vải——nhưng đối với anh, nó có giá trị hơn tất cả mọi thứ trên thế gian này.

Chợt muốn cầm nó trên tay, anh liền mở khóa. Lấy ra một cái hộp bằng gỗ sồi, anh nhẹ nhàng mở nắp. Mảnh vải đỏ thoáng chút vết cháy, có vẻ đã sờn. Chỉ cần nhìn vào thứ đó, người đàn ông cao lớn ngày xưa của mười năm trước lại sống dậy trong tâm trí anh.

"Mà, mình cũng chẳng hiểu cảm giác đó nhỉ. Cho dù là hồ ly cáo già xảo trá thì cũng có lúc trở về với ký ức tuổi thơ. ...Thiệt tình. Thật có quá nhiều sự lãng mạn như vậy trong nghi thức lễ hội Cuộc Chiến Chén Thánh."

Chỉ nhớ đến điều đó thôi mà miệng anh đã bất giác cười rạng rỡ——.

"Ôi, anh trai của em à. Anh lại có sở thích nhìn mỗi một mảnh vải rồi vừa cười toe toét vừa lẩm bẩm một mình nhỉ. Có khi nào đó lại là thiên hướng sùng bái đồ vật không? Ôi trời ơi, thật thất vọng quá đi."

El-Melloi cứng người. Phát ra những tiếng kẽo kẹt, anh ngoái nhìn lại sau lưng.

Một cô gái đang ở đó, ngồi trên chiếc ghế đối diện, tay cầm chiếc tách đã pha sẵn hồng trà. Làn da trắng tựa như búp bê sứ, mái tóc thẳng tắp mỏng manh gợi cho người ta nghĩ đến những sợi tơ bằng vàng ròng. Và như để thổi bay cái ấn tượng phù du cho đến lúc đó, cặp mắt màu lửa cháy rực của cô đang chăm chú nhìn El-Melloi đầy hứng thú.

Một thiếu nữ chỉ đứng thôi đã mang đầy vẻ quý phái, chỉ ngồi thôi đã khoác lên mình sự thanh lịch. Tuổi đời của cô cùng lắm là khoảng mười lăm. Và bên cạnh cô là một vật thể dạng thủy ngân tựa như đang mô phỏng ma nơ canh hình phụ nữ, đang phục vụ giống như hầu gái.

"Tiểu thư. Cô ở đó, từ khi nào..."

"Có lẽ là từ lúc anh lấy chìa khóa cái tủ kia ra khỏi bàn và giải trừ thuật thức chăng?"

"Khóa cửa thì..."

"Là cô ấy mở."

Lễ Khí Ma Thuật dạng hầu gái ở bên cạnh cô, Volumen Hydrargyrum – Nguyệt Linh Tủy Dịch giơ ngón cái lên. Đã vào tay cô ấy thì chỉ cần cắm một ngón tay vào lỗ khóa là nó sẽ biến thành chiếc chìa khóa vạn năng.

"Tiếng động thì..."

"Tiếng bước chân ấy thì, có thể xóa bằng ma thuật bao nhiêu mà chẳng được. Em chưa bao giờ nghĩ anh sẽ nhận thấy bất cứ dấu hiệu nào đâu."

El-Melloi Đệ Nhị thở dài một hơi rõ to trước cô gái đang cười khúc kha khúc khích.

Cô chính là "công chúa". Người kế vị thực sự của nhà Archibald, kẻ đã ban tên và trói buộc người đàn ông mà trước kia từng mang cái tên Waver Velvet——Reines El-Melloi Archisorte.

Anh cất cái hộp vào trong tủ và khóa lại. Rồi ghi khắc trong lòng rằng lát nữa phải thay đổi cụm từ dùng để mở khóa thuật thức. Sau đó anh ngồi lại xuống ghế và nhìn chòng chọc cô gái với cặp mắt trắng dã vẫn khiến học sinh của mình sợ hãi.

"Tự tiện vào phòng của người ta thì chẳng phải là việc đáng ngưỡng mộ đâu."

Reines đáp lại cái nhìn chòng chọc đó bằng vẻ mặt thật điềm tĩnh.

"Em gái vào phòng anh trai thì kỳ quặc ở chỗ nào cơ chứ?"

"Người nhà Archibald mà bị bắt vì xâm nhập trái phép thì thật chẳng khác gì ác mộng!"

"Anh cứ an tâm đi. Trước đây và cả về sau, em không hề nghĩ đến việc đột nhập trái phép vào phòng của ai khác ngoài anh trai mình đâu."

Mặc dù bị cự tuyệt, cô lại đàng hoàng đưa ra một thông báo phạm tội với nụ cười tươi rói.

"...Tôi đau đầu đến mức tưởng như vỡ sọ ra mất. Phụ trách giáo dục đáng lẽ phải dạy cho cô biết đạo đức là gì, mà họ đang làm cái quái gì ở đâu vậy hả."

"Tầm này thì là ở dưới đáy địa ngục rồi. Chẳng phải trong lúc người giáo dục em đang rụt rè lén nhìn địa ngục từ mặt đất thì đã bị anh dốc hết sức đá bay đi rồi sao?"

"——Thất lễ rồi. Để tôi đính chính. Là cô tự học, và việc giáo dục cảm xúc của cô là hoàn hảo. Sau đấy thì hãy khoác lên mình sự từ tốn cho đúng kiểu một quý cô đi. Khẩn trương vào. Chủ yếu là vì tôi, người đang bị thiệt hại đây này."

Cô gái suy nghĩ chốc lát, rồi đặt một câu hỏi thật kỳ quái.

"...Ý anh là sao? Mặc dù những điều anh làm vì em là vô hạn, nhưng những điều mà em làm vì anh thì rõ ràng chẳng có gì cả mà."

"Cô là đồ tệ hại!"

"Đừng hét lên như thế, em sẽ vui lắm đấy. ——Mà, quan trọng hơn đây. Tấm vải lúc nãy anh nhìn đó, có lẽ là chất xúc tác phải không? Anh, người mà nhìn nhận một cách lạc quan thì vừa đủ điểm liệt với tư cách pháp sư, đã sống sót qua Cuộc Chiến Chén Thánh nên ắt hẳn Servant của anh khá là hùng mạnh rồi. Tại sao anh lại không sử dụng thứ đó trong Đại Chiến Chén Thánh vậy?"

El-Melloi im lặng ngoảnh mặt đi. Cô gái cứ nhìn anh đăm đăm. Một phút trôi qua, chẳng biết có phải đã hết kiên nhẫn không mà người thanh niên liền gật đầu và nói "đúng là như thế".

"Quả đúng như cô nói, Servant mà chất xúc tác này có thể triệu hồi chắc chắn rất mạnh."

Nếu lấy thứ này làm chất xúc tác mà triệu hồi, thì quả thực có lẽ sẽ triệu hồi được Servant tốt nhất trong tất cả mọi Cuộc Chiến Chén Thánh. Vị Vua Chinh Phục vĩ đại, người dẫn dắt những anh hùng——.

Thế nhưng, sau khi lo lắng phiền muộn, El-Melloi Đệ Nhị đã rút lại chất xúc tác của bản thân. Có một vài lý do cho điều đó. Việc thu thập chất xúc tác được giao cho Bram, trưởng nam nhà Sophia-Ri, và nếu can thiệp một cách dư thừa vào đó thì nó có thể bị hiểu là sự nhục mạ rằng anh ta làm không giỏi——đó là lý do đầu tiên.

Điểm thứ hai là, anh không yên tâm rằng liệu Anh Linh vô hạn độ chưa từng thấy này sẽ hoạt động thế nào trong một hoàn cảnh như Đại Chiến Chén Thánh. Ngoài việc chém giết lẫn nhau ra, thì đó còn là một liên minh do bảy Servant tạo thành. Liệu có bao giờ từng có một Cuộc Chiến Chén Thánh phù hợp với mục đích của ông ta hơn thế chưa?

"Hô, điều đó quả là tiện mà. Đằng nào ông ta cũng sẽ khuất phục sạch cả bảy Servant đối thủ và chính thức dấn thân vào thế giới, không phải sao!?"

Đó không phải trò đùa, vị Vua Chinh Phục có thể rồi sẽ cai trị cả thế giới. Anh sợ hãi điều đó, và nó là một lý do.

"Anh lo lắng về quan hệ giữa các gia tộc và sự mất kiểm soát của Servant. Đó là lý do à?"

"...Tất nhiên. Dù không mong muốn, nhưng giờ tôi cũng đã là người đứng đầu một học phái. Chứ không phải một vị trí có thể hao phí tâm lực vào mỗi chuyện thắng thua của Đại Chiến Chén Thánh. Dọn dẹp hậu quả mới là công việc của tôi. Cho dù có lấy được Chén Thánh hay không, thì tôi cũng sẽ làm cho tình hình sau đấy tốt lên. Đó chẳng phải là cách hành xử của một quý tộc Lord sao?"

"——Anh nói dối. Giấu giếm một đứa em gái như em là không tốt đâu đấy."

Lời nói của cô gái đâm thẳng vào ngực của người đàn ông. Cô gái lặp lại một lần nữa, "tại sao?". Có thể thoáng nhìn thấy trong đôi mắt ấy quyết tâm rằng cô sẽ không về cho tới khi được nghe câu trả lời thực sự.

El-Melloi Đệ Nhị giơ cả hai tay lên như thể tỏ ý đầu hàng.

"...Được rồi. Tôi thú nhận. Lý do cực kỳ mang tính cá nhân. ...Ngày xưa, lúc tôi còn chưa chín chắn, có một nhân vật đã gọi tôi là bạn. Và chuyện là, tôi chưa phải một lão già khôn ngoan đến mức phản bội lại một người đàn ông như thế."

Nếu như một ai khác biết về Servant mà El-Melloi Đệ Nhị đã triệu hồi, thì giờ đây khi những Cuộc Chiến Chén Thánh đang được tổ chức trên toàn thế giới, các pháp sư sẽ cố gắng dùng mọi chiêu trò để giành được nó.

Và rồi hẳn nó sẽ liên tục bị chuyển từ tay pháp sư này sang tay pháp sư khác. Vị Vua Chinh Phục kia sẽ liên tục được triệu hồi chỉ để lợi dụng sức mạnh cường đại ấy. Sẽ chẳng hề có sự tôn trọng nào đối với Anh Linh ở đó cả. ...El-Melloi Đệ Nhị đã gạt bỏ một tương lai như thế.

"Tóm lại, có nghĩa anh là một tên lính mới quá ngọt ngào à? Gì chứ, thật không thể cưỡng lại khi được anh nói cho biết một chuyện mà ai cũng biết với điệu bộ kiểu 'chỉ thổ lộ với mình em thôi' như thế. Ngoài ra, nếu khuyên nhủ một cách tử tế thì đâu phải ngày xưa, mà ngay cả bây giờ anh cũng còn chưa chín chắn đấy thôi?"

"Cô nói thừa thãi nhiều quá đấy!"

"Ừm, nếu sử dụng thứ đó một cách khéo léo, hẳn là anh sẽ có thể giảm bớt món nợ của nhà Archibald đấy."

Cô gái lẩm bẩm như thể đang phàn nàn.

Hiện nay khi các Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng đang nở rộ, thì giá trị của chất xúc tác này cũng tăng vọt. Tính rẻ thì cũng phải đến phân nửa khoản nợ. Tùy theo hoàn cảnh mà thậm chí có khả năng sẽ trả được bảy phần mười số nợ.

Thế nhưng.

"Hãy nhớ lấy này, tiểu thư. Nếu như túng quẫn đến mức phải bán tháo bạn bè, thì nên mau chóng làm lại cuộc đời đi là hơn."

"...Ừm. Ý anh là tự sát ấy hả?"

"Cô thiển cận quá đấy. Ý tôi nói là từ bỏ nhà cửa và làm lại từ con số không ấy. ...Mà, nếu tôi làm việc đó thì cái đầu này của tôi đã bay mất rồi. Đó là sự khác biệt giữa reset và restart. Dẫu sao nếu đưa phẩm giá của bản thân ra cầm cố, thì có nghĩa cái gia tộc El-Melloi này càng lúc càng đến gần hồi kết rồi đấy."

El-Melloi Đệ Nhị khẳng định như vậy với vẻ sưng sỉa. Mà, dù vậy thì vẫn có những ngoại lệ. Ví dụ, nếu như đệ tử của mình tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh mà lại không tìm được Servant, thì hẳn là anh sẽ bất đắc dĩ mà cho mượn——.

"——Chà. Nếu vậy thì em không ép. Chỉ là kỳ hạn làm El-Melloi của anh sẽ lại kéo dài ra thôi."

Với nụ cười khúc khích thoáng vẻ vui sướng, cô gái liền đứng dậy.

"Thế cô đến để làm gì..."

"À, đúng rồi. Em quên mất công việc hệ trọng."

Đúng lúc đặt tay lên quả đấm cửa để rời đi, cô gái liền ngoái lại. Cô chỉ vào người hầu gái đang đứng chờ cạnh mình và hỏi.

"Anh có cho con bé này xem thứ gì kỳ quái không đấy?"

Trước câu hỏi không rõ ý nghĩa, El-Melloi Đệ Nhị nghiêng đầu thắc mắc. Cô hầu gái cũng nghiêng đầu bắt chước theo.

"Thứ kỳ quái á? Mà không phải là tính biến thái của cô?"

"Phải. Cực kỳ có hại và hài hước đối với việc giáo dục tình cảm, kiểu như là cho cô ấy xem một thứ rất xấu xa vậy——"

Cô gái lướt qua nửa sau một cách thật trơn tru.

"...Làm sao tôi cho cô ta xem những thứ như vậy được?"

"Đúng nhỉ. À không, em tin vào anh trai của mình mà."

Cô gái đi ra khỏi phòng với dáng vẻ nhẹ nhõm. Cố gắng đuổi theo cô, hầu gái thủy ngân bỗng nhiên ngoảnh lại nhìn về phía El-Melloi Đệ Nhị và giơ ngón cái lên giống như lúc nãy, rồi thì thầm bằng một giọng máy móc.

"I'll Be Back."

Cửa đã đóng lại.

...Anh thậm chí còn chưa kịp có thời gian thắc mắc đó là cái gì, thì cánh cửa đã lại mở ra mà không hề có lấy một tiếng gõ cửa.

"Giáo sư! À không, Sensei Magician Lĩnh Vực Tuyệt Đối! Em đã nghe trộm tý chút, nhưng chúng ta thực sự sẽ chờ và quan sát Đại Chiến Chén Thánh sao!? Hình như có cái gì đó đang trở nên thú vị khủng khiếp cơ mà! Và em đã hứa sẽ cùng xem phim với cô hầu gái thủy ngân đi ngang qua hồi nãy, nên thầy hãy dạy em vào ngày nghỉ nhé!"

Lời nói của cậu thanh niên vừa lao vào khiến đầu óc anh trở nên trống rỗng——rồi khi nhận ra khuôn mặt cậu thanh niên, anh liền lập tức nắm được tình hình và hiểu ra. Và rồi——anh hít một hơi thật sâu và ôn tồn thông báo.

"Được rồi Flat. Ta sẽ tăng số lượng bài tập để làm phần thưởng cho cậu. Gấp hai mươi lần được không? Dĩ nhiên thời hạn cũng sẽ kéo dài, mười một giờ sáng mai đổi thành một giờ chiều mai. Thế nào, vui chứ?"

"Ủa. Ờ ừm. Giáo sư, thầy đang, giận à?"

"Không, thực sự, hoàn toàn chẳng giận tý nào cả. Vậy nên——khẩn trương mà làm đi, cái thằng ngu ngốc này!"

"Oái, em hiểu rồi ạ!"

Dõi mắt theo bóng dáng cậu thanh niên rời đi như một cơn bão tương tự lúc vào phòng, El-Melloi Đệ Nhị thở dài một tiếng rằng "mệt quá".

§§§

Assassin "Đen"——Jack the Ripper. Những thông tin liên quan đến con quỷ sát nhân lại một lần nữa biến mất khỏi ký ức mọi người ngay khi trận chiến kết thúc. Có lẽ đó là Bảo Khí, hoặc một loại kỹ năng mà Assassin sở hữu, và các pháp sư nhà Yggdmillennia đã nảy ra một ý tưởng.

"Cố chụp nguyên bản thì không được, nhưng nó có lưu trong ảnh."

Caules, người nói câu đó, cho mọi người xem những hình ảnh của pháo đài bị bao bọc trong sương mù. Dù là điện thoại di động nhưng nhờ có lắp camera chất lượng tốt nên chụp được rất rõ ràng. Xem ra Bảo Khí hay kỹ năng của Assassin không đánh lừa được con mắt của khoa học.

"Là sương mù nhỉ. Tôi tự hỏi đó có phải thứ đã khiến da của các Homunculus tan chảy và làm phổi họ thối rữa."

Gordes gật đầu trước câu nói của Fiore.

"Vì London từ thế kỷ mười chín đến thế kỷ hai mươi đã phát sinh ô nhiễm nghiêm trọng do cuộc Cách Mạng Công Nghiệp nhỉ. Đối với các pháp sư lúc bấy giờ, kéo nhẹ những cơn gió bằng ma thuật là một cách giải quyết, nhưng..."

"Vì đây chỉ là thứ mang tính khái niệm, nên xem chừng nó quá sức cả với pháp sư. Xem ra riêng trường hợp Servant mới không có tổn hại lớn thôi."

Caules liếc nhanh về phía Archer "Đen" Chiron. Nhìn vào những tấm ảnh sương mù, Archer gật đầu vẻ đồng ý.

"Phải, đúng như cậu nói. Trong trường hợp của bọn tôi, tác hại do làn sương mù này gây ra chắc chắn chỉ ở mức cản trở tầm nhìn và làm tụt hạng Nhanh Nhẹn thôi."

Archer cũng bị mất đi ký ức về Assassin. Tuy nhiên, riêng việc giải cứu Fiore thì vẫn tồn tại trong trí nhớ. Những tác hại lúc đó không hề trí mạng đến mức ấy.

"Sương mù, và một cuộc tập kích bất ngờ lẫn vào trong đó... năng lực của Assassin là ở chỗ này sao?"

Có một sự bất an không thể che giấu trong giọng nói của Fiore. Cho dù không còn ký ức, thì vẫn có một điều mà cô nhớ. ...Rằng Assassin "Đen" là một kẻ thù ghê gớm hơn cô tưởng tượng.

Nếu đó chỉ là một con quỷ sát nhân dị thường, thì vốn dĩ đáng lẽ hắn sẽ không rút lui. Khi Fiore nghe được tên thật của Assassin, cô đã giả định rằng hắn là một sự tồn tại giống như Berserker.

Hoàn toàn không phải. Ít nhất là về mặt chiến thuật, hắn nắm rõ khả năng của bản thân và sở hữu những hành động và năng lực thích hợp. "Che Giấu Hiện Diện", kỹ năng đặc trưng của trường phái Assassin, cùng với sương mù nhằm che kín sức nhìn và thực hiện một cuộc tập kích hoàn toàn bất ngờ.

Tuyệt đối không chiến đấu trực diện với Servant, chỉ nhắm vào Master. Thay vì niềm kiêu hãnh như một Anh Linh, hắn lại thực hiện bất cứ thủ đoạn hèn nhát nào. Trên hết, chiến lược căn bản của Assassin là chiến tranh trường kỳ.

"Archer. Có kế sách nào để trừ khử Assassin trong hai ngày tới không?"

"Rất khó. ...Nhưng nếu có tiền đề là một sự hy sinh thì chuyện sẽ khác."

Biểu cảm của Archer thật cay đắng. Nghe thấy vậy, Fiore cũng làm một biểu hiện tương tự. Nói cách khác, thế có nghĩa là họ sẽ bỏ Assassin lại nơi này. Liệu điều đó sẽ gây ra những hy sinh lớn đến mức nào, thật chẳng thể tưởng tượng nổi.

"Hoàn cảnh này không cho phép chúng ta hy sinh bất cứ một người nào hết."

"Phải, tôi biết. Tuy nhiên, Assassin là Servant. Rắc rối ở chỗ, chừng nào hắn còn có 'Che Giấu Hiện Diện' thì chúng ta nhất định sẽ bị tụt lại sau. Người có khả năng ra tay trước chỉ có tôi, một cung thủ mà thôi——"

Archer "Đen" sở hữu cặp mắt nhìn thấu ngàn dặm theo đúng nghĩa đen. Nếu ông phát hiện ra Assassin trước, có lẽ một đòn tấn công phủ đầu cũng sẽ khả thi. Thế nhưng, lại có một vấn đề với điều đó.

"Tuy nhiên. Vì Servant cảm nhận được Servant, nên nếu nhận thấy dấu hiệu của tôi, Assassin sẽ rút lui. Hắn không ngu ngốc đến mức chiến đấu công khai đâu."

Thật là một vòng luẩn quẩn.

Người ra tay trước được chỉ có Archer. Nhưng Archer lại tuyệt đối không thể nào chủ động.

Chỉ có một cách để phá vỡ sự bế tắc này.

"Do vậy. Ai đó sẽ trở thành mồi nhử và dụ hắn tấn công. Ngoài ra, các Servant sẽ giữ khoảng cách sao cho hắn không thể nhận ra và bao vây, rồi hủy diệt không cho hắn chạy thoát."

"Phương án hay đấy chứ?"

Fiore mỉm cười trước câu nói của Gordes.

"Vậy thì chú Gordes, chú hãy làm mồi nhử nhé?"

Gordes lập tức ú ớ. ...Đúng, những Servant như Rider, Archer và Ruler không thể dùng làm mồi nhử được. Đã thế thì, người có thể trở thành mồi nhử chính là những pháp sư kiêm Master——.

"Cháu thì không được rồi, vì hắn biết cháu là Master của Archer mà."

"A, ta, ừm, cảm thấy nó quá sức mình về mặt thể lực đấy."

Ánh mắt Gordes hướng về phía Caules. Thở dài, Caules gật đầu.

"Hiểu rồi. Cháu sẽ làm——"

Ngay sau đó, cậu thiếu niên vẫn giữ im lặng liền giơ tay.

"...Chờ đã. Nếu là mồi nhử, thì tôi làm là thỏa đáng nhất."

Chung quanh đều kinh ngạc trước câu nói của Sieg. Đặc biệt, biến đổi của Rider là nổi bật nhất, anh ta ập thẳng một mạch lại gần cậu thiếu niên.

"C-C-C-Cậu nói cái gì vậy, Master!?"

Anh ta tóm chặt lấy hai vai Sieg và dùng hết sức lắc lên lắc xuống. Điềm tĩnh, cậu nắm lấy tay Rider, rồi thông báo lại lần nữa.

"Không. Tôi chỉ nghĩ rằng mình đảm nhận việc làm mồi nhử thì vẫn an toàn hơn Caules. ...Tôi trong tình trạng này tồn tại như một Servant yếu ớt. Rất có thể sẽ không bị cảm nhận thấy."

"N-Nhưng mà...!"

"——Trên hết. Dường như tôi không thể nào tha thứ cho Assassin. Có lẽ là bởi, vì hắn mà một Homunculus đã chết."

Dù ký ức đã mất, thì cảm xúc vẫn còn. Dù sương mù đã tan, thì xác chết vẫn nằm lại đó. Một Homunculus đã bị cuốn vào trong sương mù và tử vong.

"Đó là người quen của cậu à?"

"Không. Đừng nói là trò chuyện, tôi thậm chí còn chưa gặp mặt bao giờ. Nhưng thế thì sao chứ? ...Tôi không nên phẫn nộ vì đồng bào của mình hay sao?"

"...Tôi không nói thế, nhưng mà..."

Rider xịu vai xuống. Xem chừng trong lòng anh ta đã biết rằng sẽ chẳng thể nào thuyết phục được cậu.

Sieg lại tiếp tục, cậu quyết định sẽ xua tan nỗi bất an của Rider.

"Với lại. Giả sử tôi có thất bại và chết đi nữa, thì nhà Yggdmillennia vẫn sở hữu quyền làm Master. Nếu lập tức nhượng quyền Master thì Rider sẽ không bị biến mất. Suy nghĩ một cách logic thì việc tôi làm mồi nhử quả nhiên vẫn thỏa đáng hơn."

"——————"

Vẻ mặt Rider đông cứng lại. Không, là cả những người khác cũng tương tự? Ai nấy cùng nhìn chằm chằm vào mặt Sieg với bộ dạng như bị choáng.

"Có chuyện gì thế?"

Đúng lúc Sieg vừa lên tiếng, Rider đã tát vào má cậu. Chát——một tiếng động hơi nhẹ so với Servant vang lên trong căn phòng.

"Ơ?"

Bị tát mà chẳng hiểu tại sao, Sieg nhìn vào Rider. Rider hét lên "đồ ngốc!", và rưng rưng nước mắt lao ra khỏi phòng họp.

"Vừa rồi là——tôi không tốt sao?"

"Ờ... chà, đúng thế không nhỉ..."

"Đúng thế đấy, đó là những lời hơi quá đáng rồi."

Nghe Fiore và Archer nói, Sieg liền bắt đầu ngẫm nghĩ kỹ xem mình không tốt ở chỗ nào. Có lẽ là không thể cứ nhìn cậu ta như vậy, Ruler liền khẽ kéo ống tay áo Sieg.

"Ruler, quả nhiên là... tôi không tốt à?"

"...Sieg-kun nên cố mà nắm bắt cảm xúc của người khác. Sau đây, hãy tới chỗ Rider và xin lỗi đi."

"Tôi hiểu rồi."

"Ruler. Cô cũng phản đối việc cậu ta trở thành mồi nhử như Rider sao?"

"Trong tình hình hiện tại thì tôi phản đối. Sieg-kun chắc chắn là có sức chiến đấu hơn các pháp sư thông thường, nhưng dù vậy tôi vẫn còn bất an khi đối thủ là Servant."

Thế nhưng, ngoài Sieg ra thì chẳng còn ai phù hợp cả, đó cũng là điều chắc chắn. Nói đến người có ít nhiều kiếm thuật và lại sở hữu cả kỹ năng ma thuật, thì không có một nhân lực nào khác ngoài cậu ta.

Trên hết. Người duy nhất mang mong muốn để bản thân tiến vào tử địa chỉ có mỗi Sieg. Nếu được yêu cầu thì hẳn Caules cũng sẽ đóng vai mồi nhử, nhưng sẽ là nói dối khi bảo rằng cậu ấy không sợ đối mặt với Servant.

"Ruler, cô có kế hoạch gì à?"

"Phải. ...Tôi có một ý tưởng. Có lẽ không thể nói đó là một, ừm, ý tưởng hay ho cho lắm."

Nghe thấy vậy, Sieg liền rướn người lên trước. Ruler để lộ một biểu cảm hiếm có——cô ấy cười mủm mỉm cứ như một thiếu nữ đang đùa nghịch thành công vậy.

——Và rồi ý tưởng của Ruler quả đúng là đủ để cho tất thảy mọi người phải kinh ngạc.

§§§

Việc tìm ra một Rider hờn dỗi thật dễ dàng với sự trợ giúp của Ruler. Trên đài quan sát đã bị phá hủy mất phân nửa của pháo đài, Rider đang ngước nhìn lên bầu trời.

Hẳn là đã nhận thấy sự hiện diện của Sieg. Mà anh ngoảnh đi với vẻ mặt hơi sưng sỉa.

"...Gì đấy?"

"Ừm, nói thế nào nhỉ——"

Sau một lúc lúng túng, Sieg đến đứng cạnh Rider và nói.

"Xin lỗi. Tôi sẽ không bao giờ nói thế nữa."

"Nói cái gì?"

"...Anh là Servant của tôi, và tôi là Master của anh. Tôi không có ý định coi nhẹ điều đó. Chỉ là tôi muốn anh an tâm đấy thôi."

"An tâm gì chứ?"

"Dù tôi có chết thì anh cũng không cần phải đi theo. Tôi đã muốn nói như vậy."

Rider nhướn mày, biểu thị sự bất mãn rõ ràng với những lời đó.

"Cậu đang nói gì vậy, Master ngốc. Đối với tôi, cậu là tất cả. Không phải không cần, mà là dĩ nhiên tôi phải đi theo cậu."

Master với Servant là mối quan hệ như thế——Rider "Đen" Astolfo có thể nói vậy không chút điệu bộ. Đó là sự trung thành tuyệt đối, và đồng thời còn có thứ gì đó hơi khác một chút.

Lúc này, Sieg mới nhận ra Rider là một Servant "chính xác" đến thế nào. Không phải sức mạnh, mà chính bản thân cách tồn tại đó của anh ta thật quý giá... và thật là sáng chói.

Chính vì vậy mà Sieg nghĩ. Rằng cậu không muốn làm liên lụy Rider bằng những hành động khinh suất của bản thân.

"Tôi có nên nói rằng tôi hạnh phúc với điều đó... không, đúng là thế đấy. Rider, cám ơn. Lời nói của anh đã âm vang trong tim tôi."

Khi Sieg trả lời như vậy, biểu cảm của Rider đột ngột biến đổi. Nếu mà Rider có một cái đuôi chó thì chắc chắn nó sẽ vẫy mạnh đến mức toạc ra từng mảnh mất.

"Chà, thế nhưng mà. Thật lòng thì tôi rất hạnh phúc vì cậu đã nghĩ cho mạng sống của tôi đấy. Tuy nhiên, tôi phản đối việc cậu làm mồi nhử Assassin. Với chiến lược của của Archer thì bọn tôi phải tránh xa đến mức Assassin không nhận ra đúng không? Vì cậu không thể tiêu hao Lệnh Chú của mình, nên cũng chẳng thể dịch chuyển tức thời bằng Lệnh Chú được."

"A... đúng là vậy,"

Sieg ngập ngừng nhìn đi chỗ khác. Có lẽ là có dự cảm khó chịu trước cử chỉ đó, mà Rider ập sát ngay đến gần Sieg.

"Chuyện gì thế?"

"Đã có một đề xuất từ Ruler."

"...Hừm, đề xuất thế nào?"

Sự nghiêm khắc trong mắt Rider tuyệt đối không phải là tưởng tượng. Vừa nghĩ vậy, Sieg vừa nói.

"Là sẽ không vấn đề gì nếu bản thân cô ấy cũng đi cùng tôi làm mồi nhử."

"——Phải, chính là thế đấy, Rider."

Hẳn là sau khi chỉ dẫn cho Sieg, cô vẫn luôn chờ sẵn. Ruler thình lình lộ diện trên đài quan sát, và tham gia vào cuộc hội thoại một cách trôi chảy.

"Ruler... ý cô là sao cơ? Cô cũng là Servant mà?"

"Phải, quả đúng tôi là Servant. Thế nhưng tôi đã được triệu hồi theo một phương pháp hơi khác thường. Vì thế tôi không phải Linh Thể thuần túy, mà duy trì một thể xác đầy đủ."

Cơ thể của cô thiếu nữ Leticia. Ruler đã sử dụng một thân thể gần như đồng dạng với mình và hoàn tất việc hiện giới. Đổi lại, cô tồn tại với một cơ cấu con người không hoàn thiện.

Điều đó thể hiện đặc biệt rõ ràng trong việc thèm ăn và thèm ngủ. Cô có thể chịu đựng hàng chục giờ không ăn không ngủ, nhưng khi vượt quá giới hạn thì nó liền xuất hiện dưới dạng tổn thương tinh thần.

...Thế nhưng, riêng trong trường hợp lần này, điều đó lại mang lại hiệu quả.

"Nói cách khác, bằng cách kìm nén Jeanne Linh Thể càng nhiều càng tốt, cô sẽ có thể cắt bỏ sự hiện diện của Servant à?"

"Phải rồi. Như vậy thì nguy cơ sẽ giảm đi một nửa. Ngoài ra, chỉ cần cản được đòn đánh đầu tiên, tôi cũng có thể đánh gọng kìm hắn bằng dạng Servant."

"Master...?"

"Rất cảm kích vì đề xuất của cô, nhưng... do không an tâm về phần kìm nén Linh Thể, nên tôi phản đối."

Quả đúng là có vấn đề ở chỗ đó. "Kìm nén" có nghĩa là cơ thể Leticia ở bên trong sẽ bị lộ ra tương ứng chừng đó.

"Là như thế đấy. Về năng lực, thế sẽ chẳng khác gì con người bình thường cả. Liệu cô có thể trở lại làm Servant nhanh cỡ nào khi bị tập kích chứ? Đó chính là vấn đề."

"Đó, cô không thấy tội nghiệp cho Leticia-san sao!? Phản đối, phản đối, phản-đối!"

Rider vung cao nắm đấm, và Sieg cũng gật gù tán đồng.

"Đúng. Nói thật, tôi cũng không nghĩ đó là một phương án hay ho lắm."

Trước vẻ mặt đầy vẻ khó xử của Ruler, Rider và Sieg cùng nghiêng đầu thắc mắc.

"Ý cô là sao cơ?"

"Như lúc trước đã nói, tôi có ý thức hòa trộn với Leticia. ...Vốn dĩ, cô ấy để tôi, Jeanne, ra bên ngoài và cho ý thức mình ngủ."

Nói ra thì, nó giống như một khán giả đang xem phim vậy. Qua góc nhìn của Jeanne, Leticia đang quan sát mọi người ở thế giới bên ngoài.

Trong khi thưởng thức, Leticia không bao giờ nhận xét chen vào về nội dung bộ phim. Cho dù suy nghĩ thế nào, cảm nhận thế nào, cô ấy cũng cứ giữ kín nó trong lòng. Nhưng ngay khi Sieg thông báo sẽ trở thành mồi nhử, cô ấy đã đột nhiên mở miệng ở bên trong.

"Nếu vậy. Phương pháp này thì sao?"

——Và rồi.

"Ha... ra thế. Vậy, cô Leticia-chan đó thế nào rồi?"

"Không, sau khi đề xuất điều đó, cô ấy kiên quyết không mở miệng nữa. ...Mà, tôi hiểu cảm giác của cô ấy."

"A..."

Dường như đã bị thuyết phục, Rider quay sang Sieg. Sieg vẫn đang ngẫm nghĩ với biểu cảm khó khăn không đổi, và không để ý tới ánh mắt của hai người.

"Vậy, rốt cuộc là chúng ta sẽ làm gì đây?"

"Một mình tôi cũng không vấn đề gì."

Sieg tuyên bố thẳng thắn với vẻ mặt vờ như không nhận ra. Vì đã nói đến thế này, nên nhất định cậu sẽ thực hiện. Cả hai người họ đều đã hiểu điều đó.

"Hầy, cái đồ ương bướng. Đã vậy thì, tôi... đâu còn lựa chọn nào ngoài tán thành ý muốn của Master chứ...?"

Rider đầu hàng với cảm giác hoàn toàn miễn cưỡng.

"Nếu thế, chúng tôi vẫn sẽ hành động cùng Sieg-kun. Có khi nó sẽ thành ra vướng chân vướng tay cậu, nhưng rất mong được giúp đỡ nhé."

Lời nói của Ruler mang một bầu không khí cưỡng ép hơn so với Sieg.

Còn hai ngày cho đến lúc khởi hành. Lần này, các pháp sư nhà Yggdmillennia cùng những Servant đã bắt đầu chiến dịch trừ khử Assassin "Đen" Jack the Ripper.

§§§

Trifas, tại một địa điểm sâu hơn nữa bên trong khu phố cổ. Đây là nơi khoảng một trăm con người dưới đáy xã hội nương tựa vào nhau mà sinh sống. Tại một góc trong đó, ở chỗ mà trước kia do một bác sĩ chui chiếm cứ, Assassin "Đen" và Master của cô Rikudou Reika đang tạm thời làm tổ.

Nơi này thì cả pháp sư cũng chẳng dò đến được. Cho dù khánh kiệt đến đâu thì pháp sư vẫn là pháp sư. Chắc chắn họ sẽ không hướng sự quan tâm đến một nơi "đã kết thúc" như thế này.

Chiếc giường cũ kỹ hỏng lò xo và phát ra những tiếng cọt kẹt. Do đã sử dụng nhiều năm nên nó bị hư hỏng nghiêm trọng, và cứ mỗi lần nằm dậy là Reika lại đau nhức khắp người.

Thế nhưng, cô thậm chí không thể thuê khách sạn. Kể từ khi tới Romania, các pháp sư đã không ngừng quyết tâm tìm kiếm cô. Ngay cả ở Sighișoara, hai người Reika cũng đã vô số lần phải từ bỏ những ngôi nhà mà họ chiếm cứ.

Chuyện này không phải là thành tích của riêng Servant Assassin. Chẳng biết có phải Reika mang trực giác ưu việt của loài vật hay không, mà mỗi khi cô chạy trốn khỏi một căn nhà là lúc nào cũng có ngay một cuộc điều tra của các pháp sư diễn ra sau đó.

Cứ chuyển rồi lại chuyển, cuối cũng thì họ đã đến một nơi thế này. Nhưng mà, cô không bất mãn. Về sự thoải mái, nó thua kém mọi mặt, nhưng nơi này lại có trật tự ở một mức độ nào đó. Không ai trong số những người định cư tố giác Reika. Bất chấp việc——một bộ phận người dân có biết về sự tồn tại của pháp sư.

Đó là một trong số ít luật lệ của khu vực này. Không nói với ai, không chỉ dẫn ai, không can thiệp vào chuyện của ai. Tất nhiên, đã là con người thì sẽ có lỗi lầm. Ví dụ, ngay khi hai người Reika tới, những kẻ du côn đã xông vào cô.

Chẳng cần nói cũng biết chúng định làm gì Reika. Và cũng chẳng cần nói thêm chúng đã bị những gì.

Những người dân cư trú đã thương xót cô lại chuyển qua sợ hãi. Reika liền nói với họ một lời.

"Nếu mọi người không làm gì tôi, thì tôi sẽ không làm gì ai cả."

Chẳng có lựa chọn nào ngoài tin vào câu nói đó. Dù biết rằng còn tồn tại một ai đó khác ngoài Reika, dù biết rằng "ai đó" kia ra ngoài vào ban đêm và trở về sặc mùi máu, thì họ vẫn quyết định sẽ không nói gì cả.

Im lặng không tạo ra kẻ thù. Họ không hề cảm thấy tội lỗi. Thậm chí chẳng nghĩ đến việc thực thi chính nghĩa. Đối với bọn họ, những con người dưới đáy, tiêu chuẩn về việc cái gì là xấu, cái gì là chính nghĩa đã vỡ vụn từ rất lâu về trước rồi.

Vậy nên, cái góc đó hôm nay cũng vẫn thật yên bình.

Rikudou Reika mơ hồ lục lại ký ức của mình.

Cô không thể nhớ rõ nửa cuộc đời mình, cứ như thể nó bị bao bọc trong một làn sương mù vậy. Có lẽ bởi vì đó là một cuộc sống tầm thường chẳng đáng để tâm, Reika nghĩ.

Không, ngay từ đầu——cô đã cảm thấy rằng bản thân mình chẳng hề có thứ có thể gọi là "cuộc sống".

Cô chẳng thể nhận thức điều đó ngay sau khi được sinh ra, và đã trải qua những tháng ngày vu vơ không mục đích. ...Ngay cả sau khi cha mẹ đều đã mất và làm hỏng bản thân để trở nên sa đọa, cô cũng vẫn chưa thể nhận thức được.

Cô trở thành gái điếm để có thức ăn, rồi cuối cùng suýt bị chủ giết chết. Anh ta là một pháp sư chẳng coi tính mạng con người ra gì. Và đã phỉnh phờ cô vì cô chỉ là "nguyên liệu" cần thiết để làm vật hy sinh.

Anh ta chẳng hề may mảy xem xét đến tính mạng của cô. Nó chỉ là thứ hàng tiêu dùng như một bộ phận trong nghi thức. Ý thức được điều đó, nắm bắt được điều đó, và cuối cùng——Rikudou Reika đã bắt đầu có thể ao ước "muốn được sống".

Những tháng ngày sau đó chỉ có thể là kỳ tích. Cô bé, Jack, đã nói lời cảm ơn cô không biết bao nhiêu lần, đến nỗi cô có xiết chặt cô bé vào lòng cũng chưa đủ.

Nếu như trái tim đang đập, bộ não tỉnh táo thì liệu có nên gọi đó là "sống"?

Reika nghĩ là không đúng. Chỉ với việc tim đập, chân đi, và những lời nói hình thức trượt ra từ lưỡi một cách phù hợp thì chắc chắn không phải là sống.

Sống nghĩa là có những đam mê nhiệt huyết. Nỗ lực học tập, gắng sức làm việc cũng tốt. Yêu mến hoặc làm tổn thương ai đó, và nuôi dưỡng sinh mạng cũng là những hành vi phù hợp với từ sống.

Ở đó không có chỗ cho chính nghĩa và tà ác xen vào. Dù thiện hay ác, cũng thật tuyệt vời khi lấy sống làm tiền đề. Nếu không như vậy, thì con người không thể sống.

Bởi vậy, sống đối với Rikudou Reika có nghĩa là hiện tại. Cô đã giết người, quá nửa trong số đó có tội, nhưng rất ít những người phạm tội đến mức phải bị giết.

Thế nhưng, cô đã giết họ. Giết để giành lấy Chén Thánh, giết để bảo vệ bản thân mình. Và, giết vì con gái cô, Jack.

Giết người và mình sống. Cuộc sống đầy đủ, thường ngày vui vẻ, thật là một giấc Träumerei đẹp đẽ tuyệt vời——.

"Mẹ/Master, mẹ/Master."

Cô bị lay mình và tỉnh dậy. Có vẻ cô đã thiếp đi lúc nào không biết. Dụi dụi mắt, và hình dáng cô bé liền trở nên rõ ràng. Nó không bị thương, nhưng đầy chán nản và xem ra là đã thất bại.

"À, Jack. Có vẻ như không được rồi nhỉ."

"Ư. Bọn con xin lỗi."

Nó gục đầu đầy vẻ biết lỗi. Con bé như vậy làm Reika thấy yêu không sao chịu nổi, và cô bế nó lên.

"Không cần phải xin lỗi đâu. Con không sao là tốt rồi."

Nói vậy rồi, cô xoa đầu, dịu dàng vỗ lưng nó, và Jack liền lập tức phục hồi sức sống.

"Vâng, chỉ là lâu hơn một chút thôi nhỉ."

"...Phải. Các Servant đều đã ra mặt hết, nhưng chúng vẫn bị bế tắc."

"Không thể tấn công được nữa. Và chẳng biết phải làm gì nữa. À, đúng rồi. Bọn con đã thử 'xác nhận' cho chắc, nhưng quả nhiên là Chén Thánh đã bị đám Đỏ lấy mất."

"Đáng tiếc nhỉ. ...Chén Thánh đó đã ở đâu rồi?"

Jack lắc lắc đầu ý nói không biết.

"Quả nhiên, là cái thứ to lớn đó đã mang nó đi chăng...?"

"Có lẽ là vậy đấy."

Jack cũng đã tham gia chiến trường đó. Không làm đồng minh của phe nào, chỉ để ăn thịt những "nạn nhân" có mặt ở nơi ấy.

Và cô đã thấy pháo đài lơ lửng trên không đó——Hanging Gardens of Babylon – Định Không Phù Hoa Viên. Một Servant có thể điều khiển thứ Bảo Khí phi lý tới mức đó thì chắc chắn sở hữu sức mạnh vượt trội so với bản thân cô.

Tuy nhiên, không thể từ bỏ ở đây được. Jack the Ripper có một giấc mơ, và Master Rikudou Reika cũng có một ước nguyện.

Để đáp ứng những điều đó, thì cả phe "Đen" lẫn phe "Đỏ" đều phải bị giết sạch. ...Tất nhiên, nếu chỉ có Servant không thôi thì cô cũng có khả năng kết hợp vào phe "Đen". Pháp sư là một giống loài đầy kiêu ngạo, nhưng đồng thời cũng cực kỳ thận trọng trong tính toán hơn thiệt.

Tuy nhiên, trong trường hợp đó thì đối với họ, có một điều tuyệt đối không thể nhượng bộ. Đó là sự chuyển đổi Master. Rikudou Reika là một kẻ nghiệp dư, không phải pháp sư. Vì thế, ma lực hầu như không được cung cấp chút nào. Do vậy, như thường lệ, Jack không thể sống nếu không bổ sung chất dinh dưỡng linh hồn bằng những "bữa ăn".

Nếu lập khế ước với một pháp sư, điều đó sẽ hoàn toàn được giải quyết. Nhưng như thế đồng nghĩa với việc cắt đứt mối liên kết với Mẹ/Master.

Jack ngay từ đầu đã chưa bao giờ mơ đến việc thay đổi Master. Đối với cô, được ở bên Mẹ/Master là tất cả.

Và do đó, lựa chọn đầu hàng đã biến mất khỏi ý nghĩ của cô. Điều này cũng tương tự với Reika. Cô thậm chí không hề nghĩ đến việc đầu hàng và có được những tháng ngày yên ổn.

Ngược lại, họ cũng sẽ chẳng bao giờ chạy trốn. Vì đối với hai người thì giành lấy Chén Thánh là mục đích, là chính bản thân cuộc sống.

"...Nhưng, phải làm sao đây?"

"Nè, Jack. Những lúc như thế này, hãy nghĩ đến cảm giác của đối phương. Phải rồi, họ sẽ muốn làm gì nào?"

Trước câu hỏi đó, Jack khoanh tay và lắc lư cái đầu. Cứ như một con búp bê nào đó vậy, Reika khẽ mỉm cười.

"Ờ... bắt giữ chúng ta chăng?"

"Đúng rồi. Nhưng, con không nghĩ Chén Thánh quan trọng hơn à?"

Jack gật đầu. Rikudou Reika không hề có kiến thức đầy đủ về thế giới pháp sư lẫn Đại Chiến Chén Thánh. Tất cả chỉ là kiến thức về Cuộc Chiến Chén Thánh do Jack đem lại với tư cách Assassin "Đen", và thông tin do pháp sư khai ra. Nhưng cho dù kiến thức bị hạn chế thì cũng không khó để khảo sát một cách logic. Việc ưu tiên cái nào thì lại càng đơn giản hơn nữa.

Chén Thánh là một cỗ máy điều ước vạn năng. Và pháp sư rất coi nhẹ sinh mạng con người——nếu có.

"Chén Thánh đã bị mang đi chẳng quan trọng hơn sao?"

"...Nhưng mà. Nếu vậy, tại sao họ còn ở đây?"

"Chuyện đó đơn giản thôi. Chắc chắn là... cái 'pháo đài bay' đã cướp mất Chén Thánh đó đang bay trên trời đúng không nào?"

Jack gật đầu thật thấp. Thứ đó thật giống với tòa lâu đài trong truyện cổ tích mà mẹ Reika kể cho cô nghe khi đi ngủ.

"Nó bay trên trời nên họ không có cách để đuổi kịp. Vì là pháp sư, có lẽ họ cũng có thể bay lên trời nhưng——chắc sẽ cần một thời gian chuẩn bị."

Dù có ít nhiều sai sót, phỏng đoán của Reika gần như là chính xác. Thời gian dành cho nhà Yggdmillennia là còn hai ngày nữa. Sau đấy thì những máy bay mà họ thuê sẽ tới sân bay. Một khi đã ưu tiên cho Chén Thánh, thì việc chinh phạt Assassin sẽ thất bại vào thời điểm đó.

"Vậy thì, tranh thủ khoảng thời gian đó, họ sẽ dứt điểm chúng ta... có vẻ thế nhỉ?"

"Phải phải, đúng là thế."

Mặt Jack phồng lên xưng xỉa. Nhân tiện, quả đúng là thiếu nữ, hình như cô bé cũng bị tổn thương lòng tự trọng. Rồi khi Reika xoa đầu, nó liền lập tức vui vẻ lên.

"Chà, nói tóm lại, ờ... họ mong muốn một trận quyết chiến ngắn hạn."

Cô bé lặp lại từ "quyết chiến ngắn hạn" với giọng thật ngây thơ. Reika suy ngẫm——những lúc như thế này, quan điểm của cô thật bao quát. Có lẽ sự ngược đãi của cha mẹ nuôi và cuộc sống thường ngày làm gái điếm đã khiến cô khắc sâu vào trong tư duy một thứ quan điểm khách quan và triệt để.

Quyết chiến ngắn hạn, tức là họ đang nhắm tới một cuộc tấn công dứt điểm một mạch bằng các Servant hiện đang có bên phía đó. Với một sức mạnh dữ dội đến mức thậm chí không cho Assassin thời gian trốn thoát.

Vậy thì, phải làm gì để ngăn chặn điều đó?

Đưa họ vào một trận chiến trường kỳ——điều này không tốt. Sớm muộn gì thế trận phía bên đó cũng sẽ được chấn chỉnh lại. Hoặc có khi Chén Thánh sẽ cứ mặc kệ hai người mà đáp ứng ước nguyện của bọn họ cũng nên. Jack và Reika thì lại muốn Chén Thánh.

Giả sử phía bên kia mong muốn một trận quyết chiến ngắn hạn, thì giờ họ sẽ hành động thế nào? Xét những gì có thể nghĩ tới, ví dụ như chiến lược con lăn, lần lượt điều tra hết toàn bộ thị trấn cho đến khi phát hiện hang ổ này... nhưng họ không đủ thời gian, và đó là một sách lược quá chậm rãi. Khả năng rất thấp.

Sử dụng sức mạnh của Servant, hoặc sức mạnh của pháp sư để phát hiện... không thể nào. Nếu có chuyện như vậy thì hai người đã bị phát hiện rồi. Giả sử thứ sức mạnh đó có tồn tại đi nữa, thì việc sử dụng nó cũng sẽ gây nghi ngại vì có một số nhược điểm. Quả nhiên, khả năng này cũng thấp.

Nếu thế thì, còn lại là——.

"Mẹ/Master?"

Jack nhảy vào lòng Reika đang yên lặng. Cô gượng cười và xoa đầu Jack. Jack ôm lấy cô mà thì thầm.

"Nè nè. Piano, bọn con muốn nghe một lần nữa."

"Ai chà, rắc rối rồi nhỉ."

Thật đáng tiếc, trong ngôi nhà này không có đàn piano. Dù vậy, thế không có nghĩa là cô không thể tạo ra âm thanh.

"Ừm... con có thể kiềm chế với một bài hát được không?"

Jack gật đầu lia lịa. Reika liền bắt đầu ca bài Träumerei. Trong đêm tối, một giọng hát mỏng manh lịch thiệp âm vang. Yêu mỵ tựa như những yêu nữ Siren, ấm áp tựa như một người mẹ.

Thế rồi, một thiên khải bất ngờ ập đến trong đầu Reika.

"——Này, Jack."

"Vâng, gì thế ạ?"

"Con có muốn bao phủ thị trấn này trong sương mù của mình không?"

Rikudou Reika thì thầm như vậy. Một người phụ nữ tuyệt đối không tà ác. Không phải là cô nhất định muốn giết ai đó, cô không hề nghĩ đến việc tận hưởng những hành vi tàn bạo.

Chỉ là nó cần thiết. Và vì nó cần thiết nên hãy cứ làm thôi. Điều đó tương tự pháp sư, nhưng khác với bọn họ lúc nào cũng suy tính đến việc giấu giếm xã hội, Rikudou Reika hoàn toàn không do dự.

Cô có thứ mình vô cùng mong muốn, và không hề do dự để có được nó. Tham lam và ác độc, thậm chí ngạo mạn, nếu là để hoàn thành ước nguyện, cô sẽ làm bất cứ điều gì.

Theo một nghĩa nào đó, Rikudou Reika quả đúng như một con người, đang cố gắng giành thắng lợi trong Cuộc Chiến Chén Thánh——.

§§§

——Thế rồi, đêm đã rạng.

Kể từ tối hôm qua, Ruler cũng đã lưu lại pháo đài Millennia. Việc chào hỏi nơi ở trọ đã xong xuôi, và cô cho biết nó không có vấn đề gì.

Có lẽ vì không tiêu hao Lệnh Chú nào nên Sieg không mơ thấy giấc mơ đó nữa và thức dậy một cách bình thường. Cậu mở mắt——và thánh nữ Jeanne với nụ cười âu yếm đã đứng ngay cạnh giường.

"Buổi sáng tốt lành, Sieg-kun."

"...Cô vào phòng lúc nào vậy?"

Cậu rụt rè hỏi.

"Từ khoảng nửa tiếng trước rồi. Trên hết là, nhìn vẻ mặt đó thì xem ra cậu đã ngủ rất ngon."

Chà, chắc chắn đó là một giấc ngủ sảng khoái rồi. Chỉ là, Sieg cho rằng vừa mới thức dậy mà đã có người đứng đó thì hơi hại tim đôi chút đấy.

"Ở mức độ này thì trái tim cậu hoàn toàn ổn thôi."

...Đó đâu phải là vấn đề chứ, Sieg nghĩ.

"Nhân tiện... quả nhiên là cũng giống hôm qua, nhỉ?"

Chẳng cần nói có hay không, Ruler đã lột phăng tấm ga giường. Đúng như dự đoán, Rider đang quấn lấy chân cậu mà ngủ. Thật chẳng thể nào nghĩ cái điệu bộ ngáy khe khẽ ngủ ngon lành ấy lại là một Servant.

"Phư phư phư. Dấu hiệu của Servant thì rõ ràng, nhưng mà cái sự luộm thuộm này. Xem nào, thế là một đại nhân vật hay là một người vô lo đây nhỉ..."

"Nhất định là một người vô lo rồi."

Sieg quả quyết.

"Thật tồi tệ. Tôi đã cảm nhận thấy một sự hiện diện rõ ràng và tỉnh dậy rồi đấy chứ. Vì nó chỉ đơn thuần là phiền toái, nên tôi mới cứ ngủ tiếp thôi."

Cánh tay Rider duỗi ra. Mí mắt bật mở, cổ thì phát ra tiếng lắc rắc.

"Chuẩn bị sẵn sàng vì Master hai tư trên hai tư mới là cách đúng đắn để làm Servant. Hay có lẽ nên nói rằng, vốn dĩ Servant đâu cần phải ngủ chứ."

"Cô cũng ngủ đấy còn gì... Tôi có nghe Master nói rồi, cái lúc hai người gặp nhau là cô đã ngủ gục."

"Đ-Đấy là giới hạn về thân thể của tôi! Nó đã suýt soát chạm đến giới hạn! Với lại tôi đâu có ngủ, vì đó chỉ là gục vì thiếu ăn thôi!"

"Ừ, thế thì còn tồi tệ hơn ấy."

"...Bản thân tôi cũng tự ý thức được điều đó."

Cô đỏ mặt và hắng giọng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sieg liền vô tư ngáp một cái. Bầu trời thật quang đãng, ngay cả qua khung cửa sổ hẹp cũng có thể nhìn thấy.

Hôm nay hẳn là thời tiết sẽ đẹp cả ngày——có điều, từ lúc chiều tối thì chưa chắc đã như vậy. Có thể sẽ xuất hiện "sương mù" không biết chừng.

Mình muốn nó xuất hiện, Sieg nghĩ. Sieg không nhớ Assassin "Đen" Jack the Ripper. Hình dáng hắn ra sao, hay hắn mang vũ khí thế nào, cậu đã quên tất cả.

Duy có một điều——là cậu nhớ.

Có một sinh mạng đã rơi rụng ngay trước mắt cậu. Một Homunculus đã chết. Cái chết đó hoàn toàn chẳng hề có ý nghĩ hay lý do gì cả. Chỉ vì hiện diện ở đó thôi, mà cô ấy đã chết.

Một sự nhiệt tình sôi sục, đen tối——có lẽ, đây là cái gọi là "căm thù". Một nỗi kích động đến mức cố gắng cự tuyệt toàn bộ sự tồn tại của đối tượng, một niềm vui sướng u ám hoan hỉ từ tận đáy lòng trước những bất hạnh và tuyệt vọng của đối tượng.

"Có chuyện gì vậy, Sieg-kun?"

"Không. ...Không có gì đâu."

Nếu như đối đầu với Assassin "Đen", thì khi đó hãy để cho Saber trú trong cơ thể này. Sieg đã quyết tâm như vậy.

Tuy nhiên, có một điều mà Sieg không biết. Assassin "Đen" cũng nghĩ rằng không thể tha thứ cho Sieg, người đã gây cho mình một vết thương nhẹ trên cơ thể. Và, Master của Assassin không phải pháp sư——cô ta bị thiếu mất cái gọi là quan niệm đạo đức, và trong khi có biết về thường thức, thì cô ta cũng là một loại quái vật có thể dửng dưng dẫm đạp lên nó.

§§§

Xem xét đến hiệu suất, họ quyết định dùng bữa sáng cùng với các Homunculus. Pháo đài có một phòng ăn rộng rãi dành cho Homunculus, nhưng số lượng bọn họ đã giảm đi đáng kể trong trận đại chiến trước đó, nên giờ đây nó khá là yên tĩnh. Cậu đã cho là chắc hẳn trước kia nó từng rất náo nhiệt, nhưng nghĩ lại thì Homunculus đâu có được nói chuyện ở nơi này. Có lẽ đó thật là một cảnh tượng lạ lùng trải ra trước mắt, khi mặc dù họ tụ tập rất đông nhưng lại không hề có một tiếng xôn xao nào.

Rider ngồi cạnh Sieg, còn Ruler ngồi đối diện hai người.

"Rider cũng ăn sao?"

"Ừ. Bổ sung ma lực, bổ sung ma lực♪"

Anh ngân nga, đưa lên miệng những món ăn do các Homunculus chuyên về kỹ năng nấu nướng làm, nhai bánh mỳ nhúng canh súp với vẻ mặt đầy hạnh phúc. Và vừa lẩm bẩm "aa, ngon quá", anh vừa mủm mỉm cười.

...Có lẽ, anh ta chỉ muốn ăn theo nghĩa giải trí, Sieg nghĩ.

Và Ruler ngồi đối diện cũng đang ngấu nghiến bữa ăn với một khí thế không chịu thua kém.

"Là vì hôm nay cần phải hấp thụ dinh dưỡng thật hợp lý."

...Có lẽ, cô ấy chỉ đang đói bụng bình thường thôi, Sieg nghĩ.

"Sieg-kun cũng ăn cho phù hợp vào đấy."

"Tôi biết."

Cậu trệu trạo tiêu hóa một bữa ăn chẳng có vị gì. Vị giác của Sieg cực kỳ nhạt so với người thường. Đừng nói chuyện hương vị đậm nhạt, mà cậu thậm chí còn không tự tin để phân biệt giữa keo dán và kem.

Đó không phải sự cố gì đặc biệt, mà là chuyện bẩm sinh rồi. Mà, chắc hẳn đối với một Homunculus chỉ cung cấp ma lực thì vị giác vốn là thứ không cần thiết.

Bởi vậy, Sieg không hề có hứng thú với bản thân bữa ăn.

"Một phần nữa!"

"...Tôi không muốn nói đâu, nhưng anh là Servant đấy."

Vừa lấy thêm thức ăn, Homunculus phục vụ vừa chỉ ra.

"Tại vì nó ngon quá mà. Đồ ngon thì lấy thêm phần nữa, đúng không nào?"

"Thức ăn nên được tiêu thụ bởi những người cần chúng. Bởi vậy, tôi cũng xin một phần nữa được chứ?"

"...Không phải cô cũng là Servant sao?"

"Vì nhiều lý do mà tôi không thể thiếu thức ăn được. Và dù sao thì món pot-au-feu này cũng ngon quá."

"Đó không phải pot-au-feu, mà là Eintopf."

"...Ơ? Không, ưm, đây là pot-au-feu... mà nhỉ?"

"Tuyệt đối là Eintopf đấy."

"Món này không thể là gì khác ngoài pot-au-feu được."

"Là Eintopf."

"Là pot-au-feu."

Jeanne quả quyết đây là pot-au-feu, còn Homunculus thì cứ kiên quyết khăng khăng nó là món Eintopf. Tha thiết yêu cầu một phần ăn nữa, nên trong lúc hai người họ còn đang tranh cãi, cuối cùng Rider cũng bắt đầu len lén tự lấy cơm cho mình.

Do các Homunculus đã nghe thấy tiếng cãi cọ, mà chẳng mấy chốc phe Eintopf đã trở nên thắng thế.

——Thật ra, cả pot-au-feu lẫn Eintopf đều có cách nấu và thành phần gần giống nhau, chỉ đơn giản là cùng một món ăn được lan truyền ở cả hai quốc gia, và nó được gọi khác đi theo ngôn ngữ của từng quốc gia mà thôi.

"Là pot-au-feu mà..."

"Là Eintopf." "Là Eintopf đấy." "Nó còn là gì khác ngoài Eintopf chứ?" "Ngay từ đầu, người làm ra nó đã nói là Eintopf rồi." "Là gì cũng được hết, nó rất ngon. Măm măm." "Ê này, ai đã vét sạch cả nồi rồi...?"

Tiếng om sòm vang vọng bên tai, còn xa lắm mới hòa đồng được. Và sau tất cả, bữa ăn của Sieg vẫn chẳng có vị gì.

Phải, nhưng mà——chắc chắn là bữa ăn này rất ngon. Sieg tin chắc như vậy một cách kỳ quái.

§§§

Khi bữa sáng om sòm kết thúc, Ruler nói với Sieg.

"Nào. Giờ thì chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát thôi."

"...Xuất phát? Đi đâu?"

Ruler tỏ vẻ hầm hầm trước câu nói của Sieg.

"Cậu quên đề xuất hôm qua rồi à?"

"Không, dĩ nhiên là tôi nhớ chứ. Nhưng vẫn còn chưa đến buổi trưa mà?"

Assassin gần như chắc chắn sẽ xuất hiện vào khoảng từ chạng vạng đến nửa đêm. Bất kể thế nào thì cũng không thể đi kiếm và tìm ra hắn từ trưa.

"Cho tới chiều tối, tôi muốn cho Sieg-kun thấy bức tranh tổng thể của thị trấn. Lỡ đến lúc quan trọng lại bị lạc đường thì rắc rối lắm. Cậu chưa từng đi ra thị trấn, đúng không?"

Nghe Ruler nói, cậu liền nhìn lại cái quá khứ bé xíu của mình. Quả đúng là cậu chưa từng một lần ra thị trấn. Sinh ra trong pháo đài này, và dành phần lớn cuộc đời trong bể cung cấp ma lực——vài ngày trước, cuối cùng cậu mới thoát ra ngoài.

"Hiểu rồi. Xin cô chỉ dẫn cho."

"Đồ——xảo——trá! Tôi——cũng——sẽ——đi——cùng——!"

Rider vùng vẫy hai chân kháng nghị.

"...Nếu có Servant đi cùng, kế hoạch này sẽ phá sản mất."

"Ưưưưư... Master, lần này tôi cũng đi cùng nhé?"

Rider "Đen" Astolfo rưng rưng nước mắt mà nem nép bên Master Sieg.

"Không, tôi nghĩ đi với tôi thì sẽ chán lắm. Anh nên chọn người nào trông vui vẻ hơn ấy."

"Ruler, tôi buộc lòng phải đập Master một nhát thôi nhỉ?"

"...Đúng thế. Vừa rồi thì khỏi nói."

Rider chém cạnh bàn tay lên đỉnh đầu Sieg với vẻ mặt sưng xỉa. Dù không phải là cậu không cảm thấy đôi chút vô lý, nhưng trong trường hợp Ruler và Rider đã nhất trí ý kiến thì Sieg hoàn toàn chẳng có khả năng giành chiến thắng.

Sieg, người được chỉ dẫn là hãy đợi ở trước cổng chính pháo đài, đang một lần nữa nhìn lại thị trấn trải rộng dưới tầm mắt. Một thị trấn nhỏ với dân số khoảng hai vạn người——nhưng mà, tự thân cái con số hai vạn người ấy nó vượt quá sự tưởng tượng của Sieg.

Hai vạn con người khác nhau tụ hợp lại, và hình thành nên thị trấn mang tên Trifas này. Ngoài ra, một số lượng người đông hơn nữa đang tụ hợp và hình thành nên một quốc gia tên là Romania, hình thành nên Đông Âu, hình thành nên Châu Âu, và hình thành nên "nhân loại" trên trái đất này.

Số lượng họ là sáu tỷ người. Một bầy những ai đó tốt, xấu, hoặc chẳng thuộc loại nào cả.

——Thật quá to lớn đến mức không thể tưởng tượng được.

Có lẽ hầu hết con người thậm chí sẽ chẳng bao giờ gặp gỡ chín phần mười số này trong suốt cả cuộc đời. Bản thân cậu cũng vậy. Chắc chắn số người mà bản thân cậu gặp trong đời sẽ không đến một ngàn.

Trên đời này tồn tại cụm từ "thế giới". Nếu như đó là một tấm vải dệt tráng lệ do những con người kéo sợi lên. Thì con người chỉ thấy được những bộ phận do bản thân và những người chung quanh dệt ra mà thôi, và có lẽ chưa từng có một ai——nhìn thấy cả thế giới đâu nhỉ?

"...Hừm."

Đó là một câu hỏi thú vị. Trong những gì bản thân cậu biết, thì thứ chi tiết nhất liên quan đến khái niệm như thế là——.

"Đã để cậu phải chờ rồi, Sieg-kun."

Cậu ngoảnh lại. Ruler đã đặc biệt thay một bộ thường phục để đi dạo quanh thị trấn.

"Vậy thì đi thôi. Sao, chúng ta vẫn còn dư thời gian mà!"

"Tôi hiểu. Vậy, xin cô hướng dẫn cho."

"Vâng!"

Cánh tay cậu bị lôi tuột đi. Sieg đi theo Ruler mà không hề phản kháng. Cậu gọi Ruler đang hăng hái tiến về phía trước.

"Này, Ruler. Tôi muốn cô vừa đi vừa giải đáp cho chút thắc mắc."

"Được, gì thế?"

Ruler nghiêng đầu thắc mắc. Sau khi giải thích qua những gì mình cảm nhận thấy vừa nãy, Sieg hỏi.

"——Thế giới là gì vậy?"

"...Thật là một câu hỏi căn bản đấy."

Ruler mỉm cười thoáng vẻ vui sướng. Sau đó, cô đan những ngón tay họ nơi hai bàn tay đang kết nối lại, rồi đối mặt với Sieg.

"Ai cũng biết thế giới. Lĩnh hội nó như tri thức, và tiếp nhận nó như hiện thực. Nhưng, thật kỳ lạ là——chẳng có một ai nhìn thấy chính thế giới cả. Họ chỉ chấp nhận bản thân và những gì chung quanh bản thân là thế giới. Giống như một vị vua cai trị một quốc gia vậy."

"Nhưng mà, điều đó thật phi lý."

"Không, không có gì phi lý cả. ...Con người là những sinh vật sống trong khi hàng ngày thực hiện các thỏa hiệp giữa thế giới bao hàm cá nhân và thế giới trải rộng bên ngoài. Con người ta cô đơn, đồng thời cũng kết nối với tất cả mọi người trên thế giới. Chính vì vậy mà một người có thể tổn thương và phẫn nộ trước bi kịch của người khác. Và dĩ nhiên, cũng có những con người không thể thỏa hiệp. Nếu như có người tin tưởng tuyệt đối vào thế giới nội hàm và cự tuyệt thế giới bên ngoài——thì cũng có người sẽ cố gắng cải biến nó."

"Đó có phải là hành vi tà ác không?"

"Không chắc nữa. ...Nó có thể là dị giáo, nhưng không xấu xa. Ít nhất thì tôi muốn nghĩ như vậy. Mong ước thay đổi thế giới là khao khát của tất cả mọi người, và nếu điều đó kết nối theo một phương hướng tốt đẹp hơn, thì thế giới sẽ thay đổi hình dạng của nó."

"Thế giới không thể thấy bằng mắt, thậm chí không thể chạm vào, và còn chẳng có hình dạng cố định. ...Nó là thứ như vậy sao?"

"Phải. Và dù vậy——chắc chắn là nó 'có tồn tại'."

Có thế giới. Nhất định là nó tồn tại trên cõi đời này. Nếu mỗi cá nhân đều hoàn chỉnh theo cá nhân, thì đã chẳng xảy ra xung đột. Và thay vào đó, chắc chắn là họ cũng sẽ chẳng có liên hệ gì với nhau cả.

"Nói tóm lại, có nghĩa hòa bình vĩnh cửu chẳng hạn, là bất khả thi?"

"Hiện tại thì thế. Nhưng... có khi một ngày nào đó, có ai đấy sẽ nghĩ ra được điều ấy. Và nếu nó tuyệt vời, thì ai cũng sẽ làm theo lý tưởng đó."

"...Thật là một câu chuyện buồn nhỉ."

"Không đâu. Nếu như cái gọi là thế giới không tồn tại. Hay nói cách khác, là hành tinh này thành ra sáu tỷ cá nhân chỉ tồn tại không thôi. Thì như thế tôi sẽ buồn lắm đấy."

Lộ vẻ biểu cảm vô cùng phức tạp, Ruler thì thầm như vậy. Sieg không hiểu tại sao, việc mỗi cá nhân đều hoàn chỉnh theo cá nhân lại là một bi kịch.

Có điều——cậu thiếu niên nghĩ, mong rằng một lúc nào đấy, cái ngày mà cậu hiểu được điều đó rồi sẽ đến.

Trifas là một thị trấn nhỏ. Dù vậy, nó cũng không nhỏ tới mức có thể đi quanh trong vòng vài tiếng đồng hồ. Tất nhiên, nó đã trở thành một chuyến tham quan thị trấn với bầu không khí hơi khác một chút so với những gì cô gái giả định... là đi vội quanh các địa điểm quan trọng.

"Lối ra vào tường thành có năm chỗ, nhưng một trong đó đang sửa chữa do bị sập. Xin lưu ý rằng chỗ này là điểm cực bắc của các lối ra vào đó, từ đây có đi lên trên thì tường thành cũng không bị gián đoạn nữa."

Tường thành chia Trifas ra làm hai. Đó là khu phố cổ và khu đô thị mới, do tường thành đi theo đường bán nguyệt nên có xây nhiều lối vào. Dù là để đề phòng nước Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman, nhưng có lẽ tường thành khá cao đã khuấy động sự bốc đồng của giới trẻ, nên thi thoảng những con người cực kỳ liều lĩnh lại men theo mái nhà mà trèo lên tường thành——đôi khi lại có người chết, dù vậy bọn họ vẫn chẳng rút ra được bài học.

Dù sao nó cũng quý giá theo cách riêng về mặt lịch sử và rất đáng xem, nhưng Sieg lại chẳng có cái cảm xúc như thế.

"Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi."

"V-Vâng."

Xem xét kỹ xong, Sieg mau chóng cất bước. Trong tay cậu là bản đồ khu đô thị Trifas. Do những ghi chú được viết thường xuyên mà tấm bản đồ trở nên đen kịt. Khi Ruler vội vàng đuổi kịp, cô giật nhẹ ống tay áo cậu.

"À, ờm."

"Gì thế?"

Ruler nở nụ cười có phần bẽn lẽn và chỉ vào quán cà phê ở bên tay phải. Có vẻ đó là một tòa nhà cổ bằng đá bị bắt buộc cải tạo, phá tường đá và cưỡng ép lắp những cửa sổ kính lớn vào.

Bề ngoài của nó gọi là quán rượu thì hợp hơn là quán cà phê. Nhưng trên biển quảng cáo của ngôi nhà, ngoài tên món cà phê còn có viết một ghi chú thông báo rằng không phục vụ rượu.

Phía bên ngoài cửa sổ có một vài chỗ ngồi thoáng ở hiên, tạo cảm giác hơi chật chội.

"Tôi nghe nói từ một bà sơ mà mình mang ơn, rằng cà phê ở quán đó có vẻ ngon. Hương vị đặc trưng lắm."

Cậu gật đầu "ra vậy". Ruler cười tủm tỉm.

"...Vậy, chúng ta đi tiếp thôi."

Cặp vai Ruler rơi thõng xuống. Cô có vẻ chán nản, nhưng Sieg không rõ nguyên do.

"Có chuyện gì thế?"

"Sieg——kun. Nếu cậu không phiền, chúng ta vào uống cà phê ở quán đó nhé? Ừm, cũng sắp quá trưa rồi mà."

Có vẻ đã tới khung giờ đó lúc nào chẳng biết. Sieg không đói bụng lắm, nhưng cậu biết rõ Ruler là một người phàm ăn. Nếu lại thành ra giống như lúc trước thì sẽ rắc rối, có lẽ nên chiều theo cô ấy ở đây vậy.

"T-Tôi không có ẩn ý như vậy đâu mà..."

Nhưng tại sao Ruler lại chán nản nhỉ? Và Sieg chẳng hiểu ẩn ý là sao nữa.

"Cô có đói bụng không?"

"À, đấy. Đó là tôi đang đói đấy!"

Nếu vậy thì không vấn đề gì, Sieg nghĩ. Tính toán thời gian cho tới chiều tối và những địa điểm đã tuần tra cho đến giờ, thì vẫn đủ để nắm rõ hết Trifas.

"Thế thì, chúng ta đi ăn thôi."

"Vâng!"

Sau khi gọi cà phê và sandwich trong quán, hai người chọn chỗ người thoáng ở ngoài hiên. Mặc dù về đêm hoàn toàn không có một bóng người do tình trạng căng thẳng mỗi ngày, thì quả thật giữa ban ngày người đến và đi vẫn rất đông.

Thời tiết đẹp, và những chỗ ngồi thoáng ngoài hiên cũng đông đúc. Dù vậy nhưng vẫn còn chỗ trống, hai người liền đợi cà phê dưới một chiếc ô với tâm trạng thật thư giãn.

"Xin lỗi đã để quý khách phải chờ."

Phục vụ bàn cung kính cúi đầu và đưa lên món cà phê cùng sandwich.

Sieg chưa từng uống cà phê, và đã gọi món giống như Ruler. Cậu thích thú nhìn chăm chăm vào thứ chất lỏng có màu lấp lánh thăm thẳm như đá vỏ chai. Phía bên kia, cô ấy cho vào đó đầy ắp kem và đường như thể đã quen rồi.

"Cậu không cho kem và đường vào à?"

"Kem không có vị, còn vị của đường thì tôi biết rồi."

Cũng có một chút tò mò, Sieg liền thử xác nhận hương vị của cà phê nguyên chất và cứ thế đưa cốc lên miệng. Ruler tròn xoe mắt nhìn chăm chăm cảnh đó.

Vừa mới nuốt xuống, biểu cảm của Sieg liền sụp đổ.

"...Cái vị gì thế này?"

Trước lời nhận xét đó cùng biểu cảm chẳng hợp với Sieg chút nào, Ruler bật cười. Và trước nụ cười đó, Sieg quay đi như thể hờn dỗi——cô gái liền lập tức xin lỗi.

"Xin lỗi cậu, tôi lỡ miệng——"

"Xét từ hương vị, tôi nghĩ biểu cảm và cảm tưởng này là hợp lý đấy chứ."

Sieg trở nên có phần nghiêm túc và kháng nghị, Ruler liền vừa nhịn cười vừa đổ thật nhiều đường và kem vào cốc của cậu thiếu niên.

Chỗ cà phê màu đen bóng liền lập tức chuyển thành màu nâu vàng.

"Mời cậu."

Sieg nghĩ nó cứ như bùn vậy, nhưng không nói ra. Dù tỏ vẻ hơi cau có, nhưng cậu đành chịu thua ánh mắt của Ruler và đưa cốc lên miệng lần nữa.

Tức thì, nét mặt cậu biến đổi. Dù vị giác thiếu sót thì cậu cũng hiểu được, và cảm nhận thấy một vị ngọt mạnh mẽ, thêm một vị đắng thoang thoảng lẫn vào.

"Ngon chứ?"

Vẫn giữ vẻ mặt ngạc nhiên,Sieg gật đầu. Ra là thế, cậu đã bị thuyết phục sâu sắc về kiến thức nói rằng cà phê là thức uống được yêu thích trên toàn thế giới.

"Tôi an tâm rồi."

Ruler cười toét miệng. Quả nhiên, Sieg liền hơi bối rối trước một biểu cảm mà cậu không quen mắt. Có lẽ là nhận ra Sieg đang chăm chú ngắm mặt mình, cô gái ngoảnh đi với vẻ lúng túng.

"——Thật là yên bình nhỉ."

"——Chà, có lẽ đúng là vậy."

Một đám trẻ con đang chạy. Dường như không có điểm đến cụ thể, chúng cứ tiếp tục quanh quẩn ở chung quanh cửa hàng. Cô bé nhỏ nhất trong nhóm đó tuyệt vọng chạy để bắt kịp những đứa trẻ đi phía trước, nhưng rồi bị vấp và ngã lăn ra.

Ruler dợm đứng lên, nhưng rồi lại lập tức ngồi xuống. Đám trẻ đã hốt hoảng chạy lại để giúp cô bé. Bọn chúng đỡ cô bé đang khóc đứng dậy, kiểm tra miệng vết thương và tuyên bố rằng đó chỉ là một vết xước.

Cô bé ngừng khóc ngay, đám trẻ thấy thế liền vừa cười khổ vừa cõng cô lên vai. Thêm một người nữa đỡ từ sau lưng, và chúng bắt đầu chạy trở lại.

"——Thế giới lúc nào cũng chẳng hề thay đổi nhỉ."

Ruler ngắm nhìn khung cảnh đồng quê bình dị đó với một biểu cảm kết hợp giữa hoài niệm và vui thích.

"...Cô cũng từng có một thời như thế phải không?"

"Phải. Kiểu gì cũng có ba người trở lên. Dù là vừa làm việc đồng áng vừa chơi thì nó cũng tương tự. Chúng tôi cứ chạy trong khi người dính đầy bùn."

Ruler thì thầm đầy vẻ hoài niệm về một quá khứ không phải của thánh nữ Jeanne d'Arc, mà là của một cô con gái bình thường ở làng Domrémy.

"Vì Homunculus không có tuổi thơ, nên tôi khó mà tưởng tượng thời còn nhỏ của cô được."

Nói chính xác, không trưởng thành thì đúng hơn không có tuổi thơ. ...Mặc dù Sieg là một ngoại lệ trong các ngoại lệ, việc sau này cậu có già đi hay không cũng rất đáng nghi ngờ. Tuy nhiên, nếu là nhà Einzbern, đại gia tộc về giả kim thuật - kỹ thuật nền tảng đã đúc lên bản thân các cậu, thì không biết chừng họ sẽ tạo ra được cả những Homunculus gần với con người ở mức độ nào đó.

Có lẽ đấy sẽ là những dạng sống lệch lạc khủng khiếp, nhưng——.

"Tôi nghĩ, dù không có tuổi thơ thì cậu cũng chắc chắn đang trưởng thành đấy."

Ruler bỗng thì thầm. Giọng nói nhẹ nhàng của cô như được bao bọc trong hơi ấm.

"Vậy, sao?"

Sieg không tự ý thức thấy điều đó. Dường như bản thân cậu chẳng hề thay đổi gì kể từ khi thoát khỏi bể chứa cung cấp ma lực. ...Chắc chắn cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng đó là nhờ trái tim mà Saber "Đen" Siegfried tặng đang hoạt động, và có lẽ do sức mạnh của Lệnh Chú mà cậu được ban cho.

"Không, cậu đang trưởng thành đấy. Sieg-kun chắc chắn đang trở nên mạnh mẽ hơn."

Cô nắm chặt tay, và chăm chăm nhìn thẳng vào cậu. Đôi mắt ấy tỏa ra một ánh sáng lấp lánh chân thành.

"Đó không chỉ là về thân thể thôi đâu. Cậu đang dần trưởng thành cả về tinh thần nữa. ...Chính vì thế mà tôi muốn cậu sống sót đấy."

"Tại sao?"

"Bởi vì Sieg-kun tự do. Khi cuộc chiến này kết thúc, có thể cậu sẽ thành công lớn như một pháp sư. Có thể cậu sẽ bị chôn vùi ở bất cứ nơi đâu trên thế giới như một sự tồn tại bình thường. Có thể cậu sẽ cứu rỗi thế giới. Có thể cậu sẽ cố gắng hủy diệt thế giới. Cậu có thể làm việc tốt, có thể làm việc xấu. Mọi khả năng đều được xem xét, mọi con đường đều rộng mở."

"...Phải, tôi cũng nghĩ vậy. Có nhiều sự lựa chọn đến nỗi làm tôi chóng cả mặt."

"Dù phiền não cũng không sao, cậu sẽ không phiền mà dừng lại. Cậu thậm chí có thể ngoảnh đầu nhìn. Điều cốt yếu là cậu không cần phải quay trở lại. Khi cuộc Đại Chiến Chén Thánh này kết thúc, tôi sẽ quay về 'Tọa'. Điều đó cũng tương tự đối với Rider 'Đen' Astolfo. Phải, thứ còn lại cuối cùng trong Cuộc Chiến Chén Thánh chỉ là một điều ước. Vậy nên, đã được cứu rồi thì cậu là vô cùng yêu quý đối với chúng tôi."

——Một sinh mạng lệch lạc, một trái tim tinh thần lệch lạc, vậy nhưng cũng là một linh hồn thanh khiết đang cố vùng vẫy để sống.

——Rider đã cứu rỗi điều đó bằng lời cầu nguyện thuần túy, Ruler đã nhìn thấy ý chí ngoan cường đó và muốn cùng hành động.

——Và, hai Servant đã mơ thấy. Homunculus, người đã xác lập lên "thế giới" của riêng mình, bắt đầu hành trình khi Đại Chiến Chén Thánh này kết thúc.

"...Cảm ơn cô."

Cậu mơ hồ mỉm cười và siết chặt trở lại tay cô. Trước những tình cảm mà Ruler và Rider "Đen" trao cho mình, cậu chỉ có duy nhất một cảm xúc biết ơn.

Nhưng mặc dù khao khát muốn được sống, trong đầu Sieg luôn có một ảo tưởng về cái chết. Chẳng phải cái chết đang chờ đợi như là định mệnh của bản thân cậu đó sao?

Mỗi lần nhìn vào những Lệnh Chú màu đen, tâm trí Sieg lại nổi lên suy nghĩ như vậy. Cậu cố gắng hết sức để phớt lờ những điều sống động, mãnh liệt và mạnh mẽ đó. Cho dù một ngày nào đấy bản thân rồi sẽ chết, thì cho tới lúc ấy cậu cũng phải hoàn thành những điều có thể hoàn thành——.

"N-Nhân tiện. Tôi có điều này muốn hỏi anh..."

Nói vậy với chất giọng đôi chút phấn khích, Ruler tằng hắng "e hèm" một tiếng. Xét từ việc cô hơi lúng túng nhìn lảng đi chỗ khác, thì có vẻ là điều gì đó khó hỏi.

"Gì thế...?"

"Không, chà. Xin anh bỏ qua cho vì đây có vẻ là một câu hỏi quá đáng quá——"

Cô nói đến đấy, rồi lại im bặt. Chẳng biết cô muốn hỏi gì, nên Sieg không thể phản ứng và im lặng ngắm nhìn cô.

Sau một lúc, cô liền hỏi với vẻ sẵn sàng chấp nhận.

"——Ưm. Là chuyện về Rider-san."

"...Hử?"

Rider-san, dĩ nhiên là Astolfo của phe "Đen" rồi. Đó là chuyện về Servant của Sieg.

"Có chuyện gì cơ?"

"Không, ừm. Tôi đã băn khoăn từ rất lâu rồi. Sieg-san thích Rider-san phải không?"

"Đúng thế. Rider là Servant, và ân nhân cứu mạng của tôi. Một món nợ không thể nào trả nổi. Một người mà tôi có thể giao phó mạng sống không chút ngần ngại."

Sieg nói dứt khoát, và cô liền làm một biểu cảm thoáng vẻ khó hiểu.

"À, ừm. Không, có vẻ là có chuyện như vậy... có vẻ là không, tôi dám chắc. Ờ, còn về khía cạnh tính người thì sao? Anh nghĩ sao về Rider-san?"

"Tính người... à?"

Sieg lại suy nghĩ về Rider "Đen".

"Phải rồi... trước hết, anh ấy rất vui tính. Chỉ cần ở bên là đã có thể khiến người ta tươi vui, tôi nghĩ đó là một tài năng khó có hơn hết thảy. Trên tất cả, cái cách anh ấy tồn tại thật là mỹ lệ. Vẻ đẹp đó... phải rồi, có lẽ là nhờ vào sự thuần khiết."

Dù tốt hay xấu, cách tồn tại của Rider cũng thuần khiết tựa như một đứa trẻ. Đáp lại thiện ý bằng thiện ý, và tránh né hoàn toàn những ác ý. Một khi mục đích đã được quyết định thì cứ hướng thẳng đến đó. Điều quan trọng là, điều đó có "thiện" đối với Rider hay không.

...Đó là cách sống cực kỳ nguy hiểm nếu lỡ đi sai một bước. Nếu Rider coi cái ác là "thiện", hẳn anh ta sẽ không ngần ngại làm nó cho dù đó có là hành vi xấu xa thế nào đi nữa.

"Nhưng mà. Rider tuyệt đối sẽ không làm vậy đâu."

"Ờ. Sao anh lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì về cơ bản, anh ấy bị thiếu sự sáng tạo để làm điều xấu. Việc cố gắng khiến Rider làm điều sai trái, ví dụ——"

Sieg chỉ vào cốc cà phê vẫn còn khoảng một nửa của mình.

"Nó cũng giống như cố nhận thức cái cốc cà phê này là đồ ăn vậy. Đối với Rider, cái ác là thứ để bị hạ gục, thứ cần phải được sửa chữa. Anh ấy thậm chí ngay từ đầu đã không hề nghĩ đến chuyện bản thân làm việc xấu rồi."

Đó là một sự tồn tại đầy kỳ tích, Sieg nghĩ. Chính vì vậy mà cậu cho rằng Rider là một Servant tuyệt vời, một nhân vật xứng đáng được tôn trọng ngay cả với tư cách con người.

...Mà, cũng không thể phủ nhận rằng anh ta là một sự tồn tại giống như hòa trộn giữa bất cẩn và phi lý.

"V-Vậy. Với tư cách một người phụ nữ thì sao...?"

Ngay cả Sieg cũng phải đóng băng trước câu nói bẽn lẽn của Ruler.

"...V-Với tư cách một người phụ nữ, á?"

Ruler liền để lộ một biểu cảm e thẹn đầy vẻ khó xử.

"V-Vâng. Ưm, có lẽ đây là chuyện khó đối với Sieg-kun, nên tôi đã cố không nói, nhưng..."

Vừa nghĩ rằng cô ấy đặt một câu hỏi thật khó, Sieg vừa trả lời. Chà, xét từ ngoại hình thì Rider quả đúng là nữ tính rõ ràng.

"Với tư cách một người phụ nữ ấy thì. Chà, thật là quyến rũ... phải không nhỉ?"

Cậu chẳng rõ nữa. Nhưng Sieg tin rằng anh ta chắc chắn rất quyến rũ với tư cách một con người.

Ruler làm một vẻ mặt bối rối, buồn phiền, khó nói không sao chịu nổi... một lúc sau, cô rướn người về phía trước như thể đã quyết ý.

"Đ-Đã vậy thì. Tôi, không, tôi trong trường hợp này không phải tôi với tư cách Ruler... v-ví dụ nhé. Chỉ ví dụ thôi. Một con người tên Jeanne d'Arc tồn tại bình thường tại đây. Cô gái ấy, có, quyến rũ, không vậy?"

Lời nói thật rời rạc. Nét mặt người thiếu nữ nhuộm trong một màu đỏ bừng vì mắc cỡ.

"...Tôi nghĩ là chẳng cần phải nói cô cũng biết. Nhưng tôi là Homunculus, và tôi tự ý thức được rằng mình khá thiếu kiến thức về cảm xúc con người."

"V-Vâng."

"Tôi như vậy mà lại bình luận cô có quyến rũ hay không thì có lẽ là thất lễ. Dù vậy nhưng nếu được thì tôi muốn được suy nghĩ và trả lời cô."

"...Dĩ nhiên rồi."

Sieg bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi của Ruler. Với tư cách Ruler, không có gì nghi ngờ rằng cô ấy là một thiếu nữ dũng cảm, và một Servant thành thực.

Có điều, riêng lần này thì những cái đó sẽ tạm thời bị loại trừ. Cậu cũng sẽ loại trừ cuộc đời mà Jeanne d'Arc đã trải qua. Điều trọng yếu không phải Ruler, mà là sự tồn tại của người thiếu nữ Jeanne d'Arc lúc này đang hiện diện tại đây.

Cậu nhớ lại cuộc gặp gỡ của họ dưới ánh trăng.

"Thật tốt quá... gặp được cậu rồi!"

Người thiếu nữ đã nói như vậy và cười sung sướng. Trong khoảnh khắc đó, cậu liền nghĩ rằng mình không hề hối hận. Nụ cười của cô đã hớp hồn cậu đến như vậy đấy.

Cô ấy lúc này đang nhìn chằm chằm vào Sieg với một biểu cảm rất nghiêm túc. Dù không cười, nhưng không vì thế mà sức quyến rũ của cô bị tổn hại. Cả gương mặt nghiêm túc, cả gương mặt tươi cười, cả gương mặt khi cầu nguyện của cô. Tất cả đều rất xinh đẹp.

Tuy nhiên, Sieg suy nghĩ xa hơn thế. Rằng thực tế thì vẻ đẹp ngoại hình không có mối quan hệ nhân quả với việc có quyến rũ hay không cho lắm.

Cậu bị gương mặt tươi cười ấy hớp hồn, là bởi hân hoan trước việc bản thân được an toàn. Gương mặt khi cầu nguyện quyến rũ là do lòng trắc ẩn mà cô dành cho cả gã khổng lồ Bảo Khí. Điều đó đối với cô là cực kỳ tự nhiên và bình thường.

...Phải. Khoảnh khắc nhìn thấy sự cầu nguyện đó, cậu đã hiểu được. Rằng một lời cầu nguyện đã vứt bỏ hoàn toàn sự ích kỷ, nhất định sẽ là thứ đẹp đẽ.

Và con người nào thực hiện điều đó mà không gặp bất kỳ trở ngại gì là một sự tồn tại tuyệt vời.

"...Tôi nghĩ lời cầu nguyện của cô thật đẹp. Tôi nghĩ gương mặt tươi cười của cô thật đẹp. Nếu từ quyến rũ có nghĩa là dáng vẻ hớp hồn, thì tôi nghĩ chắc chắn Jeanne có quyến rũ đấy."

Sieg nhìn Ruler, tự hỏi liệu mình đã giải thích trôi chảy chưa?

"......"

Ruler im lặng. Vẫn với biểu cảm hình như có chút ngạc nhiên, cô cứng người lại. Nhưng rồi, chẳng bao lâu sau mặt cô đã đỏ bừng lên thấy rõ, và cô đặt cả hai tay lên má mà lắc lắc đầu.

"Hyaaaaaaaa..."

Một giọng nói có gì đó quái lạ rỉ ra. Có lẽ cô đang ngượng.

Trong lòng Sieg nghi hoặc. Rằng nó thật chẳng phù hợp với cô gì cả.

Đó là một trực giác mơ hồ. Sieg đã chiến đấu gian khổ cùng với Ruler mấy ngày gần đây. Hẳn là nhờ vào kinh nghiệm đó chăng? Mà cậu nghĩ biểu cảm lúc này thật chẳng giống cô ấy gì cả.

...Ngoài ra, Ruler không phải là một cô gái giống như nước lạnh. Cũng không phải một người phụ nữ hung hăng dữ dội. Nụ cười, nỗi buồn, sự giận dữ, cô đối mặt với mọi thứ một cách đứng đắn nghiêm túc. Một người thiếu nữ không đến mức tầm thường, nhưng quá thân thiện để làm một thánh nữ.

Vì vậy, biểu cảm lúc trước của cô tuyệt đối cũng không có gì kỳ quái——. Nhưng cậu vẫn cảm thấy như có gì không ăn khớp ở đâu đó. Tuy nhiên, Sieg lại rất thiếu kiến thức về cảm xúc của người khác. Ít nhất là bản thân cậu nghĩ vậy. Cậu dễ dàng xóa tan những hoài nghi, rằng hắn đó là do mình tưởng tượng mà thôi.

Tuy vậy, nếu như gạt bỏ cảm giác khó chịu đó... thì một Ruler ngượng ngùng cũng vẫn còn sự quyến rũ khác, Sieg nghĩ. Nói điều đó ra thì rõ ràng Ruler sẽ lại càng ngượng hơn là cái chắc, nên cậu lựa chọn im lặng.

"G-Giờ thì ăn sandwich thôi! Ê hê hê, có vẻ ngon đấy nhỉ."

Ruler cầm lấy chiếc bánh sandwich, như để che đi nét miệng thẹn thùng của mình.

"Ừ, ăn thôi."

Hai người cùng há to miệng cắn những chiếc sandwich kẹp thịt xông khói. Thịt lợn xông khói vị mặn thật hợp với bánh mì.

Ở bên cạnh hai người Ruler là một cặp mẹ con đang ngồi. Họ có vẻ là người địa phương, và cô con gái đang vui vẻ mở menu. Cô yêu cầu món parfait nhưng hình như không may nó lại không có trong thực đơn, nên cô liền gọi thạch cà phê với vẻ mặt chán nản.

Nhưng rồi ngay khi nhìn thấy lớp kem đầy ắp trên món thạch cà phê, tâm trạng cô gái đã được cải thiện.

Cô gái bắt đầu ăn với một động lực mãnh liệt, và người mẹ dịu dàng lau chỗ kem dính trên má cô.

Trước cảnh tượng đáng yêu không hình dung nổi, hai người nhoẻn miệng cười từ lúc nào chẳng biết.

"Trẻ con thật tuyệt nhỉ..."

Ruler thì thầm lẩm bẩm. Sieg gật đầu đồng ý, rồi bất chợt cậu thấy băn khoăn về mối nghi vấn sục sôi trong đầu mình, nên quyết định hỏi.

"Nhắc mới nhớ, Ruler này."

"Vâng, gì thế?"

Ruler đáp lại bằng một giọng nhẹ nhàng trong khi vẫn nhìn hai mẹ con đang cười với nhau kia.

"——À không, tôi vừa chợt nghĩ. Liệu cô có thể mang thai không?"

Thật là vừa đúng lúc, Ruler mới ăn xong sandwich và đang nhâm nhi cà phê sau bữa, nên ngay khi hiểu ra ý của câu hỏi, cô đã phun cà phê tung tóe.

"Đ,Đ,Đ,Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đột nhiên cậu lại nói cái gì vậy hả!?"

"...À không, chẳng hiểu tại sao nữa."

"T-Trẻ con! Trẻ con! Trẻ con ấy à! T-Trẻ con là phúc lành từ thiên đường, và thật cực kỳ ô nhục khi nghĩ về điều đó trong Cuộc Chiến Chén Thánh, mà vốn dĩ đối tượng của tôi... ấy không phải! Ôi trời ơi là trời, bình tĩnh lại nào tôi ơi!"

Ruler đứng lên và vung vù vù hai tay mất một lúc, nhưng chẳng bao lâu cô đã bắt đầu tự đập má mình bôm bốp.

"Ừ, cô bình tĩnh lại đi. Có vẻ đau đấy."

Cậu khuyên nhủ Ruler đang hổn hển thở lên thở xuống gấp gáp. Lúc này, những người chung quanh đang nhìn họ với ánh mắt kỳ dị hết sức, nên Sieg muốn xoay sở làm gì đấy để xử lý điều đó.

"Ờ, không. Đúng rồi, Sieg-kun chỉ thuần túy là thấy nghi vấn thôi nhỉ. Ừ, đúng đúng. Tôi hiểu, Ruler hiểu mà."

Vừa tằng hắng khụ khụ và đỏ bừng mặt, Ruler vừa ngồi lại xuống ghế.

"Ờ. Tôi nghĩ... rằng, có lẽ... là, mình không thể mang thai được. Vốn dĩ Servant là linh thể, khoan nói đến trường hợp hiện thân, thì chẳng thể nào tạo ra kỳ tích làm nên sinh mạng với một thân thể khách mời được."

Dù là nam hay nữ thì cũng vậy cả. Dù gần với hình dạng con người đến đâu đi nữa, giữa Servant và con người cũng có một khoảng cách tuyệt vọng. Sinh con là điều bất khả thi.

Vừa gật gù "ra thế, có lý", Sieg đã lập tức nảy sinh một nghi vấn khác.

"Tuy nhiên, nếu hiện thân... thì chuyện sẽ khác phải không?"

"Phải. Nếu như sở hữu xác thịt và tồn tại trên thế giới hiện hữu. Thì dĩ nhiên, việc sinh con cũng sẽ là khả thi... phải không nhỉ, ờ... ừm, trước nay chưa từng có tiền lệ bao giờ..."

"Không, chờ đã. Ruler, chẳng phải cô có thể mang thai vì tồn tại trên thế giới hiện hữu này dưới dạng nhập thể sao?"

"Hả?"

Ruler nghiêng đầu bối rối trước câu nói của Sieg——rồi cô hiểu ra ý cậu và cứng người.

"À, à, à, ờ, ừm. Cái đó, ủa? Ờ... ủa? Trường hợp này thì..."

Người thiếu nữ chìm vào biển suy nghĩ trong thoáng chốc, xem xét tất cả mọi khả năng. Thế rồi cô kết luận.

Má đỏ bừng, cô cứ cúi gằm mặt mà trả lời.

"...Hình như là có."

"Vậy à..."

Thắc mắc đã được giải đáp, Sieg liền uống cà phê một cách thỏa mãn. Nhìn thấy thế, Ruler cúi nhìn xuống vẻ ngượng ngùng và thì thầm một mình.

"Ưm... chẳng lẽ... Sieg-kun muốn làm tôi mang thai sao...?"

Lần này thì đến lượt Sieg phun cà phê tung tóe.

§§§

Kết thúc bữa trưa, nhóm Sieg quyết định đi tản bộ Trifas thêm lần nữa.

"...Assassin chắc chắn đang ở đâu đó trong thị trấn này."

"Cô không biết rõ là ở đâu sao?"

"Vâng. ...Năng lực tri giác đối với Servant của tôi có phạm vi mười cây số vuông. Thế nhưng, ngay cả trong các trường phái Servant thì Assassin cũng nổi trội trên mức thông thường trong việc che giấu sự hiện diện. Do đó, dù biết rằng hắn tồn tại, tôi cũng không nắm rõ tọa độ cụ thể ở đâu."

"Vậy liệu có ổn không? Tôi nghĩ khả năng cô bị nhắm vào là cao đấy——"

"Nếu hắn tiến vào khoảng cách có thể nhắm vào tôi, thì tôi sẽ nhận ra ngay."

"Vậy sao, tốt quá. ...Và bụng cô cũng không đói, ổn cả rồi nhỉ."

Khi Sieg nói vậy, Ruler đỏ bừng mặt. Lần này thì không phải xấu hổ, mà là tức giận.

"S-Sieg-kun. Tôi không hâm mộ cái việc giễu cợt thể chất của người khác đâu đấy."

"Tôi có ý giễu cợt gì đâu. Thấy đói bụng là quy luật tự nhiên mà. Phàm ăn là chuyện tốt. Cô cứ ăn khỏe và phát triển cho tốt đi."

"Cái đó thì đúng, nhưng... ấy, quả nhiên là cậu đang giễu cợt tôi mà!?"

Nhận ra cậu đang cười và lẩm bẩm, Ruler phồng má quay mặt đi. Trông thấy cảnh đó, Sieg lại càng cười thêm nữa.

Bầu trời bắt đầu dần nhuộm trong ánh sáng màu cam. Một lần nữa Sieg lại nghĩ, ánh chiều tà đỏ rực thật là đẹp đẽ.

Một thứ ánh sáng ấm áp chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi mặt trời lặn và đêm xuống. Sieg nheo mắt, cố gắng gạt bỏ được sự cám dỗ muốn tiếp tục nhìn mãi lên bầu trời.

Buổi hoàng hôn trôi qua rất mau. Chẳng mấy chốc nữa là đêm——thời gian của Servant sẽ tới. Đặc biệt, danh tính của Assassin mà họ phải chiến đấu là Jack the Ripper. Một con quỷ sát nhân khiếp hãi tuyệt đối, kẻ hòa tan vào trong đêm tối.

Họ đã nắm rõ hầu hết địa lý của Trifas. Và Ruler đang bắt liên lạc với từng Servant.

"Cả Archer lẫn Rider đều đã bố trí xong. Có vẻ Rider đang bay trên trời bằng con Hippogriff mọi khi."

"...Liệu có ổn không đây?"

Sieg đặt một câu hỏi chứa nhiều hàm ý.

"Chuyện đó chẳng còn cách nào ngoài tin tưởng Rider thôi. Bay sau khi trời tối này, bay trong khi che giấu bản thân bằng thứ ma thuật gì đó này, giải quyết những chuyện như vậy thì——"

Ruler đảo mắt. Dù tàn nhẫn với Sieg, nhưng cô vẫn quyết định cho cậu biết sự thật như nó vốn có.

"Đặt cược cũng được thôi, nhưng tôi cho là Rider không nghĩ ra nổi cách giải quyết mấy chuyện như vậy đâu."

Hay nói đúng hơn, cô đã nhìn thấy như có thứ gì đen đen bay ra từ hướng pháo đài, nên có lẽ là muộn mất rồi. Bụng Ruler có vẻ đau, nên cô quyết định chẳng mất công chỉ ra điều đó.

"...Vậy, chúng ta đi thôi. Từ đây tôi sẽ kìm nén sức mạnh Servant của mình hơn nữa. Sieg-kun cũng đừng tách xa khỏi tôi đấy."

Sieg gật đầu và treo thanh kiếm của Rider, được giấu bằng cách quấn vải, lên thắt lưng mình. Khi hoàng hôn buông xuống, dấu hiệu của con người từ thị trấn Trifas đang ngừng lại.

"Cảnh sát không hoạt động sao?"

"Phải. Tất cả những người bị giết ở đây đều là pháp sư, và chuyện không hề được công chúng biết tới. Cảnh sát điều tra Sighisoara nhất định sẽ không hoạt động rồi."

Mặc dù thị trấn này rất nguy hiểm, thì người bị giết đều là pháp sư. Chắc hẳn ngay cả cảnh sát cũng phán đoán rằng không hoạt động sẽ là sáng suốt hơn. Dù sao tên tội phạm cũng không thuộc về thế giới này. Bắt giữ hắn là chuyện hoang tưởng.

"Được chưa, Sieg-kun? Đối thủ là một Servant mà chúng ta vẫn chưa nắm được bản chất. Dù trường phái là Assassin thì thông tin về Jack the Ripper cũng hoàn toàn không có. Điều duy nhất có thể nói chắc chắn là hắn sẽ tung đòn tập kích bất ngờ. Dù thận trọng đến đâu thì cũng chẳng có gì là quá, nên——"

Lời cô nói dừng lại tại đó. Ruler đột nhiên nhìn chằm chằm về nơi xa với biểu cảm đầy cảnh giác.

"Chuyện gì vậy?"

Sieg cũng lại nhìn chung quanh với vẻ cảnh giới. Dù không phải Servant, cậu cũng có thể nhận biết dấu hiệu của ma lực. Thế nhưng, không hề có thứ gì để cậu cảm nhận thấy cả.

Một lát sau, Ruler có vẻ gỡ bỏ sự cảnh giác và thả lỏng vai.

"Đã có dấu hiệu của Servant. ...Tuy nhiên, nó còn cách rất xa nơi đây. Có lẽ không phải Assassin 'Đen' đâu. Bởi vì hắn sẽ không bị tôi nắm bắt chính xác thế này được."

"Là Servant 'Đỏ' ư?"

"Phải. Tuy nhiên, chỉ có một Servant thôi nên xem ra không phải một cuộc tấn công. Tôi nghĩ có lẽ là giám sát hay gì đó."

Dù vậy, chỉ một Servant đi nữa thì cũng vẫn là mối nguy cơ. Ruler đã gửi thần giao cách cảm đến Archer và Rider "Đen" để kêu gọi họ cảnh giác.

"Phiền toái thật... Lỡ hắn xông vào đúng lúc giữa trận chiến với Assassin, thì chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn mất."

Biểu cảm của Ruler chùng xuống. Nếu sử dụng Lệnh Chú... cô có nghĩ đến, nhưng dĩ nhiên không nghi ngờ gì là Ruler Shirou của phía bên kia cũng đã thực hiện biện pháp đối phó lại điều đó rồi.

"...Nhưng khả năng hắn sẽ chỉ chờ đợi và xem theo đúng nghĩa giám sát cũng cao lắm. Nếu chúng ta không để lộ sơ hở trong trận chiến với Assassin thì hắn sẽ không can thiệp thiếu thận trọng đâu."

"Đành phải cầu nguyện như yậy thôi nhỉ..."

Ruler đặt tay ra sau gáy và cau có ngước lên nhìn trời. Bầu trời đã chuyển màu tím sẫm, gió lạnh đang bắt đầu thổi.

"Không khí trở lạnh rồi. Trời sẽ mưa đấy."

Nghe cô nói vậy, Sieg liền nhìn lên trời. Quả thực, những đám mây dày đang dần che phủ lấy bầu trời. Một giọt mưa lạnh rơi trúng mũi Sieg.

"Chúng ta... không mang theo ô rồi."

"Thật không may. ...Nhưng mà, tình hình này thì có vẻ chỉ mưa nhỏ là hết thôi."

Đúng là những hạt mưa rất nhỏ và yếu ớt. Nhưng tầm nhìn của họ đã kém đi trong nháy mắt.

"Cô có thay đồ không?"

Ruler dĩ nhiên không mặc giáp. Bộ quần áo đang ướt đẫm nước mưa và dính chặt vào người này là của Leticia.

"Không. Nếu không giữ bộ dạng này cho tới khi Assassin tiếp cận gần nhất thì kế hoạch sẽ không triển khai được mà. ...À, ưm. Cậu làm ơn đừng nhìn tôi nhiều quá nhé?"

"...Tôi biết rồi."

Sieg quay mặt đi. Dù mưa nhỏ nhưng bộ quần áo ướt sũng vẫn dính bết vào, đặc biệt nhấn mạnh những đường nét thân thể cô. Sieg cũng chẳng có dũng khí để mà nhìn thẳng vào cảnh này.

"Nào, tạm thời chúng ta cứ tản bộ thôi. Dù hắn có nhìn thấu đây là một chiến lược mồi nhử thì chắc chắn cũng không thể biết cả việc tôi là Servant đâu. ...Lúc này đây thì chưa."

Chắc chắn chiến lược mồi nhử sẽ có sức hấp dẫn mạnh mẽ vào thời điểm khi họ tản bộ Trifas trong mưa vào ban đêm. Thế nhưng, nếu hắn có tính cách để giậm chân tại chỗ ở đó thì đã chẳng tấn công vào pháo đài rồi.

"Mưa rồi, về cho sớm thôi."

"Ừ, mau lên nào."

——Có hai mẹ con cầm ô cuốc bộ đi ngang qua.

Nhận ra họ, Sieg liếc nhìn sang. ...Đó là cặp mẹ con đã ở trong quán cà phê tầm trưa. Khác với lúc ban ngày, người mẹ đang treo lủng lẳng một túi đựng đồ mua được.

"Mẹ, sắp có yêu quái xuất hiện rồi."

"Đúng nhỉ. Thật đáng sợ, nên chúng ta mau về thôi."

Vừa trao đổi những lời đó, hai người họ vừa rời đi. Một cảnh tượng thật bình thường và đáng yêu khiến người ta mỉm cười.

——Có phải chính vì vậy? Mà suy nghĩ của Sieg liền rối tung lên trước tiếng hét vang vọng một lúc sau đó.

Không thể nào. Cặp mẹ con đã làm nên cảnh tượng yên bình như thế thì nhất định sẽ không thể bị dính líu vào chuyện gì đó được. Có lẽ cậu đã nghĩ như vậy.

Ngoái nhìn lại thì——ở đó là sương mù đang bao trùm dày đặc.

"Sương mù...!?"

"Chuyện đó, không thể nào...!"

"Ơ... cái, gì đây... đau, đau quá! Đ-Đau... Aaaaa!?"

"Mẹ! Đau quá! Đau quá! Không! Khônggggggg!"

Khoảnh khắc tiếng thét thống khổ của hai mẹ con vang lên, Sieg đã mất tự chủ mà chạy tới. Che mặt bằng chiếc khăn tay dùng để đối phó sương mù đã chuẩn bị từ trước, cậu lao mình vào trong màn sương.

Đau đớn như thể bị nổ tung ở não——đó là một cơn đau tới mức cậu không thể tin nổi ngày hôm trước bản thân đã chịu đựng chuyện này. Sương mù vẫn còn mỏng và bằng cách nào đó tầm nhìn vẫn được bảo vệ... nhưng cậu chẳng trông thấy bóng dáng hai mẹ con đã đi vào đó trước đâu cả.

"Mọi người ở đâu! Lên tiếng đi!"

Khi hét lên như vậy, một cơn đau ập tới cổ họng cậu. Nghe thấy tiếng thét "cứu với!" ở đâu đấy, cậu liền chạy về hướng đó. Dù thoáng nghe thấy giọng Ruler gọi mình, nhưng cô ấy là một Servant. Hẳn cô ấy sẽ bắt kịp cậu ngay thôi.

Lúc này đây, cậu phải tìm cho ra hai mẹ con họ càng sớm càng tốt...!

Quên đi cả đau đớn lẫn sợ hãi, cậu toàn tâm toàn ý chạy. Và thỉnh thoảng lại lên tiếng để cho họ biết rằng cứu trợ đã đến.

"Trả lời tôi đi, năn nỉ đấy!"

May mắn thay, cùng lúc nói ra những lời đó, Sieg liền tóm trúng một cái cổ chân. Khi cậu vội vàng nhìn xuống, thì người mẹ hồi nãy đã ngã sóng xoài ra con đường lát đá.

"Vững vàng lên đi!"

"C-Con... con bé đâu rồi...?"

Người mẹ được cậu đỡ dậy có cặp mắt sưng đỏ, biểu cảm trống rỗng, và máu trào ra từ môi. Bất chấp sự đau đớn đáng kể đang nếm trải, người mẹ chỉ một lòng không ngừng gọi đứa con gái.

"Được rồi, nghe này. Tôi sẽ tìm kiếm con gái cô. Nhưng trước đó, để tôi đưa cô đến nơi an toàn đã. Cô hiểu chứ?"

"Nhưng... con gái tôi!"

Người mẹ quàng lấy cổ Sieg như thể đang kêu gọi. Nhưng có lẽ vì quá đau đớn, cô ta ho sù sụ và lấy tay giữ chặt lấy mặt cậu.

"Tôi sẽ cứu con gái cô. Hãy tin tôi đi."

"...Được..."

Người mẹ ngẩng mặt lên——và một cảm giác cưng cứng lạnh buốt chạm vào ngực Sieg.

Sieg nhìn xuống ngực mình theo phản xạ——một cây gậy màu đen? Không, không phải, đây là... một khẩu súng.

Cậu nhìn lại khuôn mặt người mẹ một lần nữa——và ở đó cậu nhận ra. Rằng mình đã bị lừa bởi tóc nhuộm và trang điểm, cô ta không phải là người Romania.

Sieg bối rối——suy nghĩ của cậu ngưng lại. Dù hiểu được tình hình, cậu cũng không nắm được diễn tiến của nó.

Người mẹ thì thầm sát bên tai Sieg——một giọng nói ngọt ngào, sền sệt tựa như mật ong vậy.

"Tôi tin cậu."

Trong khoảnh khắc, sự xung kích bùng nổ liên hồi không ngừng nghỉ. Một cú đánh như thể cắt phăng không chỉ suy nghĩ mà cả ý thức của cậu. Vì đâu, tại sao, như thế nào mà chuyện này lại xảy ra? Tất cả trở nên mờ mịt mơ hồ, và chảy ra khỏi bộ não của Sieg.

Cảm giác cứng rắn của mặt đường đá lát sau lưng biến mất, cảm giác viên đạn khoét vào trái tim biến mất, cảm giác mưa lạnh rơi khắp người biến mất, và cơn đau do sương mù xâm phạm đến nội tạng cũng biến mất, ngay cả cảm giác sinh mạng đang tràn ra ngoài cũng biến mất.

Trên dưới trái phải trời đất mọi nơi đều sơn phủ một màu đen. Thị giác thính giác khướu giác vị giác bị xóa sạch, ngay cả khái niệm về thời gian cũng tiêu tan, chỉ có duy nhất một cảm giác còn lại.

Sự rơi xuống vô hạn——Sieg đang sa ngã vào trong bóng tối.

Lời bạt

Chú văn

Sakurai Hikaru

Cuộc Chiến Chén Thánh là một cuộc tranh đấu.

Lý do thực sự rất đơn giản dễ hiểu.

Chỉ có duy nhất một ước nguyện mà Chén Thánh có thể đáp ứng.

Ngược lại, những pháp sư tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh——các "Master", lại có những bảy người.

Sáu người cần phải bị loại bỏ.

Hãy chuẩn bị sẵn sàng rằng, tranh đấu là tiền đề không thể tránh khỏi.

Và, đồng thời...

(Trích đoạn từ một cuốn sổ cũ)

Cuộc Chiến Chén Thánh.

Đó là một cuộc tranh đấu khốc liệt, nơi xen lẫn các Anh Linh – Servant vô tiền khoáng hậu thao túng cả quy tắc vật lý, và các Pháp Sư – Master điều khiển những Thần Bí phi thường, một cuộc xung đột giữa những ước nguyện, một cuộc chém giết lẫn nhau.

Đó là một sự thật rõ ràng.

Ngay cả trong thế giới này, nơi mà các Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng tràn ngập khắp mặt đất, và "Đại Chiến Chén Thánh" được tổ chức với quy mô vô tiền khoáng hậu, thì quy tắc đó vẫn không hề thay đổi.

Những Anh Linh và Master pháp sư cùng nhau dốc hết những bí kíp – tuyệt kỹ để giết chết kẻ địch, và truy cầu Chén Thánh.

Sự tranh cướp sinh mạng của bảy Servant. Và trong cuộc "Đại Chiến" này, là sinh mạng của mười bốn Servant.

Nhưng đồng thời, tôi ngờ rằng liệu Cuộc Chiến Chén Thánh có phải là một xung đột của sự thuần túy?

Thuần túy——

Phải, không có sự khác biệt giữa Anh Linh và Pháp Sư, mọi người đều thuần túy. Đối với sự tồn tại của bản thân, thì ngay cả sự ràng buộc đúng sai cũng sẽ dễ dàng vượt qua, và ở đó liệu có sự hòa hợp giữa những ước nguyện và ý chí——thuần túy chỉ chói lọi hay không? Đúng, tôi cảm thấy như vậy.

Và đứng trước cuộc "đại chiến" với nhiều linh hồn hoành hành đang mở rộng thế này, nó lại càng đặc biệt mạnh mẽ.

Đã có một người đấu sĩ bất khuất.

Đó là một linh hồn thuần túy thực hiện việc chống đối và phản nghịch.

Đã có một nữ pháp sư hắc ám.

Đó là một người phụ nữ thuần túy với dục vọng của bản thân.

Đã có một đạo sư Kabbalah.

Đó là một người đàn ông truy cầu sự giáng lâm của thiên đường trên mặt đất.

Đã có một thiếu niên pháp sư.

Đó là một cậu bé ấp ủ trong lồng ngực khát vọng thuần túy.

Đã có một người khổng lồ không nói gì cả.

Đó chỉ là một thứ hoàn hảo thuần túy chà đạp đại địa, chống lại ý nghĩa tồn tại của bản thân nó.

Một số sinh mạng đã thiêu rụi sự thuần túy của bản thân trên thế giới mà rời bỏ cuộc "đại chiến".

Thế nhưng, sự chói lọi thuần túy phát ra từ "đại chiến" không những không mất đi, mà nó lại càng rực rỡ thêm một bậc và tiếp tục tồn tại trước mắt chúng ta.

Một là Sieg, người đã hóa thành một kỳ tích, một sự duy nhất, hay một sự tồn tại còn hơn thế khi nắm trong tay thanh kiếm.

Một là Assassin Đen Jack, người đã gieo rắc vô số cái chết trong khi thách thức chính bản thân "đại chiến" vì mục đích của mình.

Cả hai đều là những sự thuần túy. Những ý chí. Những linh đầy non nớt.

Người thiếu niên Sieg đang trưởng thành trong khi khiến cho những người tiếp xúc với mình cảm thấy chói mắt, và người thiếu nữ Jack ấp ủ sự ngây thơ bước đi cùng mẹ, trong khi bản thân cô chính là sự xấu xa đang gieo rắc khổ đau và cái chết.

Dù có mang điểm chung là trẻ con ngây thơ, hai người họ lại đối lập nhau.

Một người cùng với nhiều suy nghĩ và những người bạn, còn người kia chỉ có một người mẹ ở bên.

Liệu rồi sự thuần khiết nào sẽ sống sót?

Hay là, cả hai đều sẽ không còn, mà chỉ tan tác rồi bị dòng chảy khốc liệt của cuộc "đại chiến" nuốt chửng?

Tôi thật không thể nào rời mắt ra được. Và cũng không thể không mong ước thế này.

Làm ơn——

Cầu cho tất cả những sinh mạng đang tham gia cuộc chiến này, ít nhất sẽ được thuần túy cho đến phút cuối cùng.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 2 ◄

♬   Fate/Apocrypha   ♬

► Xem tiếp Tập 4 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Kết thúc

Apocrypha

Lời bạt

Tái sinh

Zugzwang

Survivor