Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement

Chương 3[]

Anh đã nói hết những gì có thể - và dù không chiếm trọn được lòng tin của cả ba Servant nhưng chí ít, họ vẫn hứa sẽ duy trì tình thế hiện tại. Nghĩa là, nếu các Servant Đen tấn công, họ sẽ bảo vệ Hanging Gardens lẫn Chén Thánh. Miễn là ba người đó có thể hoàn thành việc này, thì chuyện họ không chấp nhận Shirou làm Master cũng chẳng quan trọng.

Mặt khác, anh vừa mới vượt qua thách thức khó khăn nhất. Anh Linh có thể là những sinh vật đầy kiêu hãnh, thất thường, cao quý – và cứng đầu tới vô lý. Sẽ không lạ nếu ban nãy một trong số họ ra tay giết Shirou khi anh để lộ thân phận và việc chiếm quyền Master.

"Tốt..."

Shirou hạ mình xuống chiếc ngai Semiramis thường ngồi và nhìn lên trần nhà cao vợi. Giờ chưa phải lúc để nghỉ ngơi, nhưng anh thật sự không thể giấu nổi cảm giác nhẹ nhõm trong lòng.

"Vậy, anh thấy cảm giác ngồi trên ngai vàng thế nào, Master...?"

Assassin hữu hình cạnh Shirou. Cô ấy đã ở đây bao lâu rồi? Nghĩ vậy, anh liền xin phép rồi định đứng khỏi ngai. Tuy nhiên Servant đó đã đặt một tay lên vai rồi nhẹ nhàng ấn Master trở lại. Áp mình qua lưng Shirou, cô thì thầm vào tai anh.

"Anh có thể ngồi tiếp... Sao? Cảm giác khi làm Vua thế nào? Anh có thấy, trong tâm trí mình, một toán những người hùng đang kính cẩn cúi đầu không? Khá thú vị đấy chứ? Niềm kiêu hãnh khi trở thành kẻ cai trị tối cao có trỗi dậy trong anh không? Anh sẽ tận hưởng đến cùng thứ cảm giác thống trị tuyệt đối này chứ?"

Lặng lẽ, Shirou lắc đầu. Nắm lấy tay Assassin đang đặt trên ai, anh đứng dậy.

"Không, không hề. Tôi không nghĩ mình phù hợp để ra lệnh người khác. Việc đó hợp với cô hơn."

Trông hơi phật ý, Nữ Hoàng đành ngồi lại ngai.

"Chán thật đấy... kẻ dám tự xưng là Master tôi rõ ràng phải có quyền cai trị thế giới."

"Và nếu làm vậy, cô sẽ tiêu diệt hắn. Dẫu sao thế giới cũng không cần đến hai kẻ cai trị."

Nghe Shirou lạnh lùng nói, Semiramis liền tặc lưỡi không chút hối lỗi.

"Tch... vậy là anh đã nhận ra."

Như Shirou nói, Semiramis sẽ là người ngồi trên ngai tới tận sau cuối. Anh có thể tiến hành kế hoạch, cứu rỗi nhân loại – và chỉ thế thôi. Cứu rỗi là mục đích duy nhất của Shirou. Những gì ngoài điều đó, anh chẳng quan tâm.

FA3-2


"Vậy sao anh không giành lấy vương miện?"

"Tôi sẽ quyết định khi điều đó tới."

Shirou bật cười rồi rời đi xem xét Đại Chén Thánh. Khi anh đi khỏi, khuôn mặt xinh đẹp của Nữ Hoàng liền nhuốm buồn.

"Trời ạ... quả thực, những kẻ không mang ham muốn mới là những kẻ khó chơi nhất. Chẳng thể ngờ anh ta không hề hứng thú với của cải, quyền lực, hay thậm chí cả phụ nữ."

Đàn ông chỉ là những món đồ chơi với Nữ Hoàng Assyria Semiramis. Số lượng những kẻ bị lời nói của nàng quyến rũ và cướp đoạt mọi thứ đã không thể đong đếm được nữa. Trong quá trình đó, nàng chỉ cho phép một mình bản thân được tồn tại như ‘phụ nữ’. Thế giới dĩ nhiên vẫn cần những tử cung để nuôi dưỡng bọn trẻ, nhưng được hành động như phụ nữ và làm gì tùy thích với đàn ông là đặc quyền của riêng nàng. Ngay từ đầu, đó đã là cách duy nhất để nàng tồn tại.

Semiramis vẫn còn nhớ khoảnh khắc ngắn ngủi sau khi nàng chào đời. Nàng có thể mờ nhạt gợi nhớ lại bóng hình người phụ nữ đã bỏ rơi mình để nhanh chóng trốn xuống dòng sông. Đó là nữ thần Derketo, vì ngoại tình với một người đàn ông Syria mà mang thai nàng. Nàng được gọi là Semiramis – một nỗi nhục, nỗi hổ thẹn vì mang trong mình dòng máu trần tục. Mãi sau này, Semiramis mới nhận ra mẹ mình đã ngu ngốc thế nào. Sau cùng thì Derketo thậm chí không thể cưỡng lại cám dỗ của một gã đàn ông tầm thường.

Semiramis bị mẹ mình bỏ lại đến chết, còn cuộc đời cha nàng cũng kết thúc tương tự. Tuy nhiên, Derketo đã ban cho nàng một món quà duy nhất là dòng máu thần linh chảy trong huyết quản. Tiếng khóc bên dòng sông của nàng đã thu hút đám bồ câu tới chăm sóc. Những đôi cánh của chúng bao lấy Semiramis, giữ ấm khi nàng run rẩy trước cái lạnh, tìm sữa từ nhiều nơi để cho nàng ăn. Những đôi cánh kiên cường ấy đã bảo vệ Semiramis khỏi mưa gió và nuối nấng nàng.

Mười năm sau, nàng được một người chăn cừu phát hiện và mang trở lại thế giới loài người – tuy nhiên tính cách bên trong Semiramis đã được định hình. Cha nuôi dạy nàng cách nhảy múa và giữ cho dung nhan xinh đẹp – nhưng nhiêu đó với nàng chỉ đơn thuần là vũ khí, là phương thức để tồn tại trên thế giới.

Mọi phụ nữ đều đáng phải nhận sự thù ghét của nàng – vì họ quá yếu đuối và không thể tránh bị đàn ông trêu đùa. Thậm chí những nữ thần cũng không phải ngoại lệ.

Mọi đàn ông đều đáng nhận sự kinh bỉ của nàng – vì họ chỉ là những con thú cục súc bị bản năng thúc ép mà tước đoạt phụ nữ. Giá trị duy nhất của họ là trở thành đồ chơi cho nàng.

Bấy nhiêu chính là tư tưởng và cách nàng hiểu về thế giới. Nếu thế thì, nàng giải thích thế nào về Master Shirou Kotomine – Amakusa Shirou Tokisada của mình đây?

"Không phải phụ nữ hay đàn ông... thật là một thực thể phức tạp."

Anh ta miễn nhiễm với những nụ cười mê hoặc, anh ta có thể nhanh chóng từ chối sức rù quến của quyền lực. Loài người là sinh vật đầy ham muốn, nhưng chàng trai này lại chẳng có lấy dù chỉ một chút – ngay cả khao khát cứu rỗi nhân loại của anh cũng khó mà xếp vào loại ham muốn thông thường cho được. Nếu buộc phải phân loại Shirou, nàng chắc chắn sẽ đặt anh vào hàng ngũ những kẻ mất trí. Chính vì lý do đó, Assassin cảm thấy thật thú vị khi sát cánh cùng Master.

Có lẽ anh sẽ được tưởng thưởng cho những ám ảnh suốt sáu mươi năm qua – thế cũng tốt thôi.

Tuy nhiên, nếu anh thất bại vào phút chót – thì cũng có cái hay của riêng nó. Chứng kiến sự tuyệt vọng và gục ngã của một vị Thánh không thể đạt được giấc mơ sẽ là màn giải trí rất đáng giá.

"Đâu mới là kịch bản thú vị hơn đây, ta băn khoăn...?"

Assassin cười khúc khích rồi tan biến. Cùng lúc đó, Hanging Gardens of Babylon vẫn tiếp tục trôi giữa bầu trời Romania, vô hình trong mắt những kẻ trần tục.


Đại Chén Thánh vẫn duy trì trạng thái hoàn hảo chói lọi như nó vốn thế. Một lượng ma lực đã trào ra khi Chén Thánh bị dứt khỏi long mạch, nhưng nhiêu đó cũng không phải vấn đề quá lớn.

Amakusa Shirou Tokisada biết rõ Chén Thánh này. Nhà Tohsaka đã từ bỏ Chén Thánh và thử một phương thức khác để đạt tới Căn Nguyên. Trong khi đó, nhà Makiri đã suy tàn chỉ còn truyền lại kiến thức về Chén Thánh qua hình thức truyền khẩu. Shirou đã mua được thông tin từ cả hai gia tộc. Còn với những kẻ vẫn chưa từ bỏ Chén Thánh như nhà Einzbern, dĩ nhiên anh không thể kiếm chác gì cả. Tuy nhiên Shirou đã học hỏi được đủ thông tin cần thiết để hiểu về cấu trúc cũng như cách Chén Thánh vận hành.

Đại Chén Thánh mất sáu mươi năm tích tụ ma lực rồi dùng lượng ma lực đó để mở một con đường dẫn tới Chân Ma Pháp – nói cách khác, mở một cái hố dẫn ra ngoài thế giới.

Có một nơi ngoài thế giới được đồn là chứa đựng những quyền năng và tri thức tối thượng. Tên nơi đó là Akasha, Vòng Xoáy Căn Nguyên. Akasha đã luôn là mục đích của toàn bộ các pháp sư dù đại đa số họ đều thất bại trong việc tìm kiếm nó. Đời này qua đời khác, họ truyền lại giấc mơ và hi vọng cho con cháu – tuy nhiên con đường đó suy cho cùng thật vô vọng, cũng như bài học vỡ lòng của các pháp sư: "học cách từ bỏ" vậy.

Liên quan đến vấn đề này, anh cũng đọc về một "chiều không gian khác" của thế giới – một mặt sau, một vương quốc xa lạ nơi những loài huyễn tưởng chủng đã biến mất từ lâu đang sinh sống.

Nhưng dù gì thì chuyện ban mọi điều ước đơn thuần vẫn chỉ là mục đích phụ. Bản chất thật của Chén Thánh là dùng những Anh Linh trong quá khứ làm nguyên liệu để trở thành công cụ mở một cái hố ra khỏi thế giới. Và chỉ còn một việc cuối cùng phải làm.

Trước khi nhận ra, đôi tay Shirou đã ướt đẫm mồ hôi.

Hai tay Amakusa Shirou Tokisada, người từng tạo ra vô số phép màu, đã được thăng cấp thành Bảo Khí. Cánh tay phải, Evil Eater và cánh tay trái, Xanadu Matrix. Nhưng dù là Bảo Khí, vai trò chính của chúng đơn thuần chỉ là hỗ trợ anh.

Cánh tay phải - Mồi Sống Ác Nghiệt – trao khả năng tương tự tiên đoán cho Shirou khi chiến đấu. Còn cánh tay trái - Nền Tảng Thiên Ân giúp anh cường hóa cơ thể.

Các Bảo Khí này không phải thứ bình sinh Shirou từng sở hữu. Thay vào đó, chúng đại diện cho những ‘phép màu’. Dù hiệu quả trong đại đa số trường hợp, nhưng Shirou sẽ chỉ là Servant hạng hai nếu được triệu hồi thông thường, bởi anh thiếu khả năng cốt yếu để định đoạt trận đấu. Một Bảo Khí ngăn chặn lão hóa dẫu là rất hiếm thì nhìn chung cũng khó phát huy hiệu quả trong chiến đấu.

Thế nhưng chính nhờ hai Bảo Khí đó mà Shirou có thể vượt qua những thách thức cam go nhất.

"Ta làm được... ta sẽ làm được. Mười bảy năm đó, sáu mươi năm qua... ta sẽ dùng tất cả những gì mình có."

Chàng trai quay lưng lại Đại Chén Thánh. Không may, giờ chưa phải thời điểm phù hợp để anh tung toàn bộ sức mạnh. Vẫn còn một việc sót lại. Anh đơn giản chỉ cần chờ đợi và nhẫn nhịn.

Vậy là Đại Chiến Chén Thánh tạm thời kết thúc. Đại Chén Thánh bị lấy khỏi nhà Yggdmillennia. Các Servant chủ chốt của họ, Vlad III và Siegfried đều đã gục ngã. Frankenstein cùng Avicebron cũng phải chịu số phận tương tự. Assassin Đen trở thành kẻ thù của cả hai phe. Lực lượng chiến đấu của phe Đen giờ về cơ bản chỉ còn Chiron và Astolfo.

Tuy nhiên, Ruler của cuộc chiến này, Jeanne d’Arc và Saber Đỏ Mordred đều đứng về phía họ. Cuối cùng, ngoài bốn Servant ấy, họ vẫn còn con Joker cuối cùng trong hình dạng Saber Đen giả tạo – kẻ chỉ có thể biến hình trong ba phút, ba lần nữa.

Bên kia chiến tuyến, phe Đỏ nắm lợi thế rất lớn không chỉ về số lượng, mà còn ở chất lượng các Servant. Thêm vào đó, họ còn được bao bọc trong pháo đài di động Hanging Gardens. Phe yếu thế hơn đang buộc phải bao vây tấn công phe mạnh hơn, nhằm xuyên phá và giành thắng lợi nhanh nhất có thể.

Chỉ nhìn vào các nhân tố thì dường như tình thế đang rất bất lợi cho phe Đen. Tuy nhiên đây chưa phải lúc để phe Đỏ lơ là cảnh giác. Dẫu sao, chiến đấu cho phe nào không phải vấn đề lớn, bởi Servant vẫn là những người hùng từ vô vàn thần thoại, truyền thuyết – và một người hùng chỉ được xưng tụng khi vượt qua tất cả thử thách. Không nghi ngờ gì nữa, các Servant Đen sẽ tái tổ chức để tham chiến.

***

Thật là... một giấc mộng huy hoàng.

Vầng hào quang đó rực rỡ như thể mọi phước lành trên thế giới đều hội tụ cả về nghi lễ này. Ấy là lễ đăng cơ của Hoàng tử Charles lên làm Hoàng đế nước Pháp sau cuộc hành quân khải hoàn về Reims – là giấc mơ và hi vọng của toàn thể người dân.

Jeanne d’Arc đã giải vây cho Orleans và tiếp tục chiến đấu chống lại quân Anh. Chính nhờ trận phòng thủ thành công tại Patay của cô gái ấy mà nghi lễ mới có thể thành hiện thực. Nàng, một thiếu nữ mới mười bảy tuổi, đã lĩnh xướng toàn bộ quân đội Pháp. Trong mắt những kẻ gièm pha, nàng có thể chỉ là một thứ biểu tượng, một món đồ trang trí cho sức mạnh của quân đội Pháp. Nhưng những người đã theo chân nàng suốt cuộc chiến chắc chắn sẽ bác bỏ quan điểm đó.

Nếu sự hiện diện của nàng không hơn gì một thứ biểu tượng, thì Jeanne chỉ cần đứng phất cờ ở hậu phương – nhưng không, cô gái ấy luôn xông pha nơi tiền tuyến. Và dù chưa một lần tuốt thanh thánh kiếm khỏi vỏ, chuyện nàng sát cánh chiến đấu cùng mọi người vẫn là điều không phải bàn cãi.

Giấc mộng trôi đi cùng thời gian – và sau hào quang ngắn ngủi mờ nhạt, mọi chuyện nhanh chóng chuyển xấu.

Ấy là tòa án dị giáo. Ngày qua ngày, nàng bị quân thù cười nhạo và tra tấn. Chúng trả thù lên nàng. Thế nhưng dù có khiến nàng đau đớn, tòa án rút cục cũng không thay đổi được gì. Tổ quốc nàng đã thoát khỏi mọi ràng buộc. Giấc mơ của nàng đã thành sự thực.

‘Người chiến đấu...’

Nếu phải định ra một khoảng thời gian cụ thể, thì Jeanne chỉ mới chứng kiến mọi chuyện trong khoảng hai năm ngắn ngủi. Nàng chưa bao giờ chán nản trước những điều mình thấy. Nàng đã nghe giọng Chúa và tham gia chiến trường. Nàng chọn chiến đấu dẫu đã biết mình sẽ bị phản bội. Bất chấp, nàng vẫn quyết sẽ chiến đấu tới cùng.

Tại sao nàng làm vậy? Tất cả điều đó có nghĩa là gì? Nàng đã tự vấn tâm can không biết bao nhiêu lần.

‘...liệu có phải để chuộc lại tội lỗi của mình?’

Có phải đó là sự trừng phạt về những cái chết nàng đã gây ra?

‘...người muốn cứu nhiều sinh mạng nhất có thể phải không?’

Có phải đó là lời cầu nguyện sự cứu rỗi đến với ít nhất là một mạng sống nữa trước khi ngọn cờ trên tay nàng vỡ vụn?

‘Hay vì...’

Hay vì nàng tin điều đó là đúng?

Jeanne biết – ta biết – có những người bảo rằng Chúa đã bỏ rơi nàng.

Ta biết, về một người đàn ông đã phát điên vì quá tuyệt vọng, khóc than cho số phận bi thương của cô gái vô tội này.

Người nghĩ gì về ông ấy?

Ta rất buồn khi hay anh ấy đã quay lưng lại với Chúa – và buồn vì chẳng thể nói cho anh rằng Chúa không hề bỏ rơi ta.

Ta đã đối mặt với trận Compiègne dù biết rõ cuộc đời mình sẽ kết thúc trong lửa.

Nếu đã biết trước thì tại sao người lại chiến đấu?

Bởi ta biết cái chết của mình sẽ không lãng phí. Ta mang lại hi vọng cho tương lai, dù điều đó chẳng được ai thừa nhận cũng không sao. Cái chết của Jeanne d’Arc sẽ giành lại độc lập cho quê hương và đặt dấu chấm hết cho những cuộc đổ máu.

Có thể điều đó chỉ là một dòng lưu chú nhỏ nhắn trong lịch sử, lặng lẽ khởi đầu và kết thúc.

Có thể điều đó chỉ mang cứu rỗi đến một vài linh hồn, nhanh chóng tan biến theo thời gian.

Có thể mọi chuyện rút cục đều vô nghĩa. Mọi điều nàng đạt được đều vô nghĩa. 

Người có bao giờ nghĩ vậy không?

Không... ta chưa từng. Ngay cả khi họ trói ta lên cọc, ta cũng chưa bao giờ thù hận họ cả.

Ta đã giao lại thân thể này cho Ngài.

Người thật mạnh mẽ.

Cảm ơn con... dù rằng ta sẽ không thể ở đây nếu không có con trợ giúp. May mắn đã mỉm cười vào cái ngày ta gặp con. Vì thế, ta chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất, từ tận đáy lòng.

Đây là câu hỏi cuối cùng cho người... Mang anh ta theo liệu có ổn không?

Những lời ấy như gai nhọn cứa vào tim ta. Đó là nỗi đau ta giấu trong lòng bấy lâu nay, là điều khiến ta do dự.

Sieg – chàng trai đã kiêu hãnh nói tên mình như thế. Anh là một thực thể đầy mâu thuẫn, vừa non nớt lại vừa có kinh nghiệm. Dù thật lòng không muốn dính dáng tới chiến trận, nhưng tự thân Sieg đã thách thức kẻ địch dưới tư cách một Master.

Ta biết mình đã yếu lòng. Chàng trai ấy nên được xem là một phần của cuộc chiến. Và trên hết, ta có thể nghe những lời thì thầm tới từ đâu đó, rằng Sieg là cần thiết.

Đó là những lời chỉ dẫn từ Thiên Đường. Chúng chưa từng sai trước đây. Sieg thừa hưởng trái tim Siegfried và sở hữu sức mạnh Servant nhờ đòn sấm sét. Mang chàng trai ấy trở lại chiến trường là điều tối quan trọng, nếu không anh ta sẽ chẳng thể cải tử hoàn sinh. Quyền năng của một Servant trong Sieg vẫn rất cần thiết cho những gì sắp tới.

Với câu hỏi cuối cùng này, ta không thể đưa ra lời đáp.

"Ta không biết. Thực lòng, ta không biết."

Cô gái vừa hỏi liền rơi vào tĩnh lặng đến buồn bã. Ta biết cô ấy lo lắng cho hạnh phúc của Sieg.

Cuộc Chiến Chén Thánh, Servant, Ma Thuật – Leticia đã chấp nhận hết thảy và tiếp tục vai trò người quan sát. Cô gái tin tưởng lời ta nói, giao phó mọi thứ vào tay ta. Những chọn lựa của Servant Ruler sẽ là chọn lựa của chính cô; Leticia đã chấp nhận điều đó. Tuy nhiên, vẫn có một điều khiến cô gái do dự.

Con cờ của số mệnh vẫn tiến bước với ý chí sắt đá – còn cô gái thì luôn lo cho anh. Thật không may, Sieg chẳng hề hay biết về cô gái trong ta – dù rằng cô ấy luôn quan sát và yêu anh hơn hết thảy mọi người.

Thật thế ư?

Leticia hỏi với vẻ bối rối. Ta thật khó lòng trách cô ấy. Dẫu sao, ‘một vài nét tương đồng’ cũng không phải cách miêu tả đúng nhất về hai người con gái Jeanne d’Arc và Leticia. Hai người không chỉ giống nhau về thể chất, tính cách hay ngày sinh, họ thậm chí còn chung một thiên tính ở bản chất tâm hồn. Nói cách khác – nếu ban cho Leticia những kiến thức giống với Jeanne d’Arc, chắc chắn cô ấy sẽ hành động y hệt ta. Vậy nghĩa là, dĩ nhiên, ta cũng quan tâm và có cảm tình với Sieg. Ít nhất thì Leticia sẽ nghĩ vậy.

Anh không muốn chiến đấu... nhưng anh không thể bỏ rơi mọi người.

Ta không muốn anh phải chiến đấu... nhưng sức mạnh của anh là cần thiết.

Ta không nói dối... nhưng ta cũng không thể tiết lộ toàn bộ sự thực.

Đó là mâu thuẫn không thể chịu nổi trong lòng ta – một lời nói dối. Ta giấu giếm sự thực và phớt lờ nó. Có vẻ niềm hân hoan tột độ khi tìm thấy một người đồng hành – một ơn huệ tưởng quá xa vời với Servant Ruler – đã làm ta mờ mắt.

Đáng ra mình nên bỏ Sieg ở lại, ta nghĩ. Nhưng mặc tất cả, ta đã bị thuyết phục rằng anh sẽ theo ta. Mọi thứ diễn ra ở Đại Chiến Chén Thánh này đều có ý nghĩa của nó. Mỗi Servant đều là một thực thể quan trọng – và không còn nghi ngờ gì, Sieg – người có thể sở hữu năng lực tương tự họ trong 180 giây thêm ba lần nữa – cũng có vai trò riêng.

Đó là điểm khác biệt mấu chốt giữa ta và Leticia. Vượt lên tất cả, những suy nghĩ phảng phất của cô gái về Sieg đang giày xéo tâm can Servant Ruler.

Ta thậm chí không có quyền nghĩ tới anh, chứ chưa nói là quan tâm hay yêu anh. Tất cả những gì ta có thể làm là giam kín những suy nghĩ ấy vào một góc tâm hồn, sau nhiều lớp khóa, dưới nhiều lần bao bọc và xiềng xích nhất có thể - để không ai biết về chúng.

Để không ai oán hận ta.

***

Thật là... một giấc mơ đáng ghét.

Hồi còn bé, mẹ đã thì thầm với ta.

"Cục cưng... con sẽ trở thành một hiệp sĩ và hạ gục nhà vua. Là con trai ta, con có quyền thừa kế ngai vàng. Nhưng nếu để nhà vua biết chuyện lúc này, hắn sẽ giết con. Giờ con phải kiên nhẫn chờ đợi."

Giọng nói ấy thật phiền hà. Những suy nghĩ xấu xa dần đục khoét tâm trí ta. Ta không muốn nghe chúng chút nào. Ta muốn phớt lờ chúng.

Ta là một thể sống nhân tạo – một homunculus. Sinh ra trái với tự nhiên, số mệnh ta đã được định đoạt là sẽ lớn lên, già yếu và chết đi nhanh chóng. Trong khi những cậu bé đồng trang lứa nhảy nhót khắp làng thì ta phải vung kiếm. Lúc chúng trở thành đàn ông thì ta đã chết từ lâu.

Ta thèm muốn cuộc sống của chúng biết bao! Ta ghen tị với chúng biết bao! Ta coi thường chúng biết bao!

Vì vậy ta đã thề sẽ trở thành một cá nhân kiệt xuất vượt hẳn người thường. Dẫu sao cũng phải nếm trải cuộc sống nhanh hơn tất thảy, dĩ nhiên ta sẽ tuyệt hơn họ.

Một ngày, mẹ mang ta tới lén quan sát nhà vua – một bóng hình dũng cảm, nghiêm khắc và đức độ bọc trong thép.

"Đó là mục tiêu của con. Đó là kẻ thù con cần tiêu diệt. Đó là nhà vua con phải hạ bệ."

Không thể nào – làm sao ta dám mơ vượt qua sự hào hoa hoàn mĩ đó? Phán quyết của vua, kiếm thuật của vua, sách lược của vua; tất thảy đều là định nghĩa cho sự hoàn hảo.

Không may cho mẹ, ta đã từ bỏ mưu đồ của bà. Ta khao khát được phục vụ nhà vua, khao khát trở thành thanh kiếm tiêu diệt những kẻ có ý đồ làm nhơ nhuốc đất nước và nhân dân ngài.

Phải, ta sẽ trở thành một hiệp sĩ.

Ta lớn nhanh như thổi và được ban cho một chiếc mũ trụ. Đó là thứ ta không bao giờ có thể tháo ra trước mặt kẻ khác. Tất cả sẽ là vô nghĩa nếu ta bị ai đó trông thấy và nhận ra. Mẹ đã bảo thế, vì vậy ta quyết định đội nó. Nhưng mặc tất cả, kĩ năng cũng như tinh thần hiệp sĩ của ta được ghi nhận và nhà vua đã vinh danh ta bằng một thanh kiếm.

Dù chưa được ban một vị trí chính thức trong Hội Bàn Tròn, nhưng ta đã có quyền hạn tương đương. Những ngày tháng ngập trong vinh quang trôi nhanh như lẽ tất yếu với ta. Là một hiệp sĩ, ta đã hạ gục những kẻ chống đối nhà vua.

"Tại sao ngươi chống lại đức vua," ta hỏi.

Chúng sẽ đáp, "nhà vua của ngươi quá hoàn hảo."

Thật ngu ngốc. Chẳng phải chính điều đó khiến nhà vua của ta trở nên vĩ đại sao? Trong lịch sử dài đằng đẵng của nhân loại, đã bao giờ tồn tại một nhà vua hoàn hảo đến thế chưa? Hầu hết những kẻ tự xưng là vua đều độc ác, cao ngạo và coi khinh kẻ khác – áp đặt tham vọng cá nhân làm cội nguồn hạnh phúc cho mọi người. Mấy tên vua đó ban mơ ước cho những kẻ tôi tớ, hoặc cướp đoạt khỏi họ, nhưng chỉ cần một lần bị cướp đi giấc mơ cũng khiến chúng để lại thảm họa mà không lo lắng cho tương lai.

"Ai trở thành vua rồi cũng vậy. Chúng cướp đi mơ ước của người dân, và người dân phải cướp lại."

Nhưng Vua Hiệp Sĩ không hề có tham vọng cá nhân. Nhà vua chỉ thấy những gì cần thấy, mọi điều khác coi như không tồn tại. Nhà vua không có mơ ước, ngài tiến bước chỉ để thống nhất quê hương – một thể sống thanh tú tựa thanh gươm sắc bén. Dù thấy vô cùng hổ thẹn mỗi khi đem bản thân đặt cạnh vua, nhưng ta vẫn ngưỡng mộ và khao khát được đi theo hiệp sĩ đạo giống ngài.

Ta có thể đoan chắc đó là những ngày tháng huy hoàng và hạnh phúc nhất cuộc đời – nhưng mọi thứ nhanh chóng kết thúc. Quá nản chỉ, mẹ đã để lộ danh tính của ta. Ta không đơn thuần chỉ là đứa con homunculus của kẻ kình địch Morgan, mà theo cách nào đó còn có thể được coi là bản sao sống của nhà vua.

Ta thậm chí thấy hạnh phúc hơn nhiều. Hình bóng ta tôn sùng giờ đã ở thật gần – và ta cũng là kẻ mang dòng máu của vua trong huyết quản. Nói cách khác, chỉ ta mới phù hợp kế thừa nhà vua.

Ta trình bày mọi chuyện với vua, bao gồm cả lý do tại sao mình xứng đáng kế tục ngai vàng. Như thường lệ, ngài đáp lại bằng giọng nói lạnh lẽo, khô cứng.

"Hiểu rồi... sinh ra từ mưu đồ của Morgan, nhưng ngươi vẫn là dòng máu của ta. Thế nhưng ta không thể chấp nhận ngươi là con hay đồng ý chuyện kế thừa."

Có lẽ ta đã hơi vội vã để trở thành người kế vị. Tuy nhiên việc thậm chí không được coi như con trai mới là nhát dao chí mạng. Đó là điều ta khao khát cháy bỏng nhất. Đó là điều duy nhất ta thực sự ao ước, dẫu không được thừa nhận công khai cũng chẳng sao. Những tưởng trong cuộc hội thoại giữa hai người, ta sẽ có thể chứng kiến tấm lòng của vua – tưởng sẽ được thừa nhận là đứa con trai đáng tự hào.

"Vậy là... ngài sẽ không thừa nhận ta làm con trai, thưa Đức Vua?"

Ta lầm bầm rồi quay lưng lại nhà vua chỉ biết hướng tới tương lai, không còn hứng thú gì với mình. Giọng ta tràn đầy thù hằn, bộc lộ sự ghét bỏ trước đây chưa từng biết đến.

Quá rõ ràng, ta nghĩ. Ai lại đi chấp nhận đứa con được chính kẻ thù miễn cưỡng sinh ra chứ? Ta hẳn bị coi như thứ lời nguyền gì đó. Vì thế, cái ngày ta giành được một ghế trong Hội Bàn Tròn sẽ không bao giờ tới. Tài năng kiệt xuất của ta sẽ bị phủ nhận, nhiệt huyết của ta sẽ bị coi khinh, nỗ lực của ta sẽ bị phớt lờ - bởi ta không bao giờ được tha thứ, chỉ vì là con của Morgan.

"Tốt thôi. Ta sẽ khiến ngài phải hối tiếc những lời vừa nói."

Đó là thời khắc quyết định khiến ta như tái sinh trong thù hận, để phá hoại tất cả những gì cha ta đã đạt được. Thành tựu của vua, luật lệ của vua, chiến trận của vua – ta sẽ khiến mọi thứ trong mười năm qua trở nên vô nghĩa.

Có lẽ đức vua sẽ coi thường ta. Chắc chắn là thế.

Có lẽ đức vua sẽ trừng phạt ta. Ngài có thể thử.

Nhưng đức vua sẽ chứng kiến ta. Ta sẽ từ bỏ mọi thứ để có thể đối mặt ngài một lần nữa.

Cuộc chiến dài đằng đẵng của Anh Quốc dần đi đến hồi kết. Sau muôn vàn khó khăn, những tháng ngày đất nước thống nhất dưới sự trị vì của Vua Hiệp Sĩ cũng sắp tới. Chiến đấu mang vinh quang tới cho những hiệp sĩ, nhưng cũng khiến thường dân lâm vào cảnh nghèo khó, khổ sở. Ngay lúc bắt đầu nghĩ những ngày đó sẽ sớm kết thúc, mọi người liền nối nhau rơi vào bất an.

Nhà vua chẳng bao giờ bày tỏ cảm xúc khi giải quyết thành công các thử thách. Tuy nhiên, ta chắc chắn trong tim ngài vẫn tồn tại sự bối rối rất lớn – ta thầm nghĩ, và lặng lẽ cười nhạo từ bóng tối.

Về phía mình, ta là kẻ đã phanh phui và phô trương vụ dan díu giữa Hoàng hậu Guinevere và Sir Lancelot du Lac – một hiệp sĩ siêu phàm hiếm gặp trên đời. Cũng chính ta đã dấy lên những lời thì thào – rằng Arthur không đủ phẩm chất làm vua, bởi đến vợ mình cũng dễ dàng để bị cướp mất. Nhưng cả khi những hiệp sĩ phàn nàn trực tiếp với nhà vua, ta vẫn trung thành phục vụ ngài. Với ngài, hẳn việc đứa con không-được-thừa-nhận này tiếp tục trung thành phục vụ dưới tư cách hiệp sĩ là điều khá đáng ngại.

Phải – ta biết rõ nỗi khổ của nhà vua. Chính sau đó Arthur đã phạm phải sai lầm đầu tiên và cũng là duy nhất. Để hạ gục kẻ phản bội – Sir Lancelot, Arthur đã thân chinh tới Pháp và giao quyền trị vì vào tay ta. Cũng dễ hiểu thôi, bởi có quá nhiều hiệp sĩ lẫn quan lại triều đình muốn chứng kiến khả năng của ta – chưa kể đến chuyện có những công việc triều chính chỉ ta và rất ít người đủ khả năng giải quyết. Nhà vua chỉ định ta làm nhiếp chính rồi hướng tới Pháp.

Arthur hẳn rất đau đớn khi phải tự tay hạ gục hiệp sĩ đáng tin nhất. Đoán được trận đấu ở Pháp sẽ kéo dài, ta cho lan tin nhà vua đã tử trận và triệu tập một hội đồng khẩn cấp, tại đó thống nhất rằng mình sẽ là người phù hợp với ngai vàng. Ta lấy bảo kiếm Clarent, minh chứng cho vương quyền, rồi làm lễ đăng cơ ở Canterbury. Ta trở thành vua dù chỉ trên danh nghĩa. Sau đó, ta cầu hôn Guinevere.

"Ngươi đang nói vớ vẩn gì thế?"

Cô ta lạnh lùng đáp, và bật cười.

"Cũng vớ vẩn như trò chơi vợ chồng của các người thôi."

Nhạo báng, ta cởi bỏ mũ giáp. Biểu cảm đông cứng trên khuôn mặt cô ta thật không thể nào quên nổi.

Ta không hề có ý theo đuổi Guinevere, dĩ nhiên. Nhưng điều này sẽ làm đức vua càng đau đớn. Phải – ta muốn ngài căm ghét mình hơn nữa.

Rõ ràng những lời dối trá của ta đã sớm bị phát hiện. Tin tưc Vua Arthur nhanh chóng quay về Anh Quốc liền lan rộng. Đáng ra ta phải bị hành quyết ngay lúc đó. Dẫu sao, dù hối hận hay chăng thì vụ bạo loạn ta gây ra cũng xứng đáng nhận trừng phạt. Tuy nhiên, ta vẫn được ủng hộ bởi những kẻ từng bị mình thỏa hiệp, dụ dỗ, hoặc dọa nạt phải quy hàng.

Ta có tài thuyết phục – chắc là thế. Tuy nhiên, sâu xa hơn, rõ ràng rất nhiều người cảm thấy bất phục Arthur. Vua Hiệp Sĩ là kẻ lạnh lùng và lý trí – luôn sẵn sàng bỏ rơi mọi thứ, mọi người khi đã hết tác dụng. Còn ta là một hiệp sĩ mang tính ‘con người’ hơn, hoặc chí ít họ nghĩ vậy. Đó là điều ngu xuẩn nhất từng nghe, bởi ta chẳng quan tâm ai khác ngoài bản thân. Con người đơn thuần chỉ là loài vật được ban phúc ở khả năng ngôn ngữ. Già hay trẻ cũng chẳng khác nhau, quăng miếng thịt vào giữa bầy và chúng sẽ đánh nhau tranh giành thậm chí trước khi thức ăn kịp chạm đất.

Chính vì thế ta sẽ không giết người, đơn giản vì ta không ghét họ. Họ phiền nhiễu, họ phá hoại, nhưng không đáng bị ghét. Ta làm những gì mình thích mà chẳng quan tâm tới những người theo sau – nên thật lạ là họ lại thấy ta càng thêm phần con người. Nhà vua đã cố cứu nhiều sinh mạng nhất bị chê bai là không hiểu trái tim mọi người. Còn kẻ chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện cứu giúp ai như ta lại được ca ngợi.

Thật bực mình. Ta không nổi loạn vì lợi ích các người – ta làm thế cho bản thân. Họ có thể vẫy đuôi theo ta nếu thích, nhưng ta đều gạt tất cả khỏi tâm trí. Tại sao ta phải dành suy nghĩ cho những con chó săn có thể quên đi chủ nhân từng hết mình vì chúng cơ chứ?

Và rồi trận chiến quyết định bắt đầu. Mặc cho thất bại ở Dover khiến kẻ địch giành được địa bàn, ta đã hạ gục một Sir Gawain mệt mỏi. Sau vài cuộc chạm trán nhỏ lẻ, cuối cùng cũng tới lúc đối mặt nhà vua ở đồi Camlann.

Lúc này, việc ai thắng ai thua không còn quan trọng. Số mệnh của đất nước đã được định đoạt. Tuy nhiên, nhà vua vẫn giữ thái độ băng lạnh như mọi khi. Hết lần này tới lần khác, ta gào tên vua cha giữa chiến trường – mỗi lần như vậy lại có thêm những chiến binh trung thành tới bao vây, và ta cứ tiếp tục nghiền nát tất cả. Ta giết, ta giết, và lại giết. Sao mọi thứ lại ra thế này? Ta nghĩ.

Những kẻ ngoài cuộc chứng kiến trận chiến này có lẽ sẽ nghĩ ta là tên ngốc – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Như mẹ đã tiên đoán, ta sẽ trở thành kẻ tội đồ phá hủy vương quốc này – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Ta đã nhấn từng người dân đất nước này vào sự thù hằn của mình – nhưng tại sao ta phải quan tâm?

Sao ta phải quan tâm? Sao ta phải quan tâm?!

"Arthurrrrrrrrrrrrrrrr!"

Cuối cùng, Vua Hiệp Sĩ đã đáp lại lời ta. Trận đấu quyết định của hai người bắt đầu.

Kết cục được định đoạt khi ngọn thương thánh của vua xuyên thủng ngực ta. Ta đã thua – không, ta đã thắng mới phải. Mọi thứ vua đạt được đã bị một tay ta phá hủy hết.

Phải, nhìn ta đi. Căm thù ta đi. Hãy để cái tên Mordred mãi mãi văng vẳng bên tai và khiến khuôn mặt ngài méo xệch vì giận giữ. Hãy nguyền rủa tên ta đi.

Nhưng tới tận sau cuối – nhà vua cũng không thừa nhận sự tồn tại của ta.

Đôi mắt màu ngọc bích ấy lạnh lẽo quan sát cái chết của ta, rồi đảo đi hướng khác ngay khi chắc chắn điều đó. Nhà vua không khóc, chẳng nói lời từ biệt, và tuyệt nhiên không tỏ ra chút thù hận nào.

Ta đã vỡ lẽ.

Hiểu rồi...

Có lẽ... những lời than trách của họ cũng có phần đúng.

Nhà vua không hiểu trái tim mọi người.

Ta thừa nhận, từ đầu chí cuối Vua Arthur đã là một nhà vua hoàn hảo. Nhưng điều đó càng khiến ta căm thù ngài, thưa đức vua hoàn hảo.

Ngay cả ngài cũng thất bại trong việc cai trị đất nước này

Ta có thể làm tốt hơn.

Những gì Vua Arthur không đạt được, ta sẽ đạt được.

Cha, nếu người đời bảo cha là nhà vua hoàn mĩ, thì con sẽ vượt qua cha.

Ah – một lần nữa thôi. Chỉ một cơ hội nữa thôi. Hãy cho ta cơ hội được rút thanh gươm chỉ định, như nhà vua đã từng.

Chỉ một lần thôi...

FA3-3


***

Thật là... một giấc mơ lạ lùng.

Tôi đang chạy băng qua một vùng đất vĩ đại, nơi những đồng bằng nguyên sơ xanh màu lục bảo trải rộng khắp nơi. Khung cảnh dần trôi qua, biết rõ đây là mơ nhưng đôi chân tôi lại cảm thấy cực kỳ thực tế.

Tôi chạy.

Tôi đang chạy.

Xa hơn, xa hơn nữa, trên một đường thẳng tắp. Miệng tôi bắt đầu phát ra những âm thanh thiếu trang nhã. Trước đây tôi chưa từng nghĩ được chạy trên đôi chân chính mình lại có thể sảng khoái và kích thích đến vậy.

Ah... tôi biết nơi này... đúng, tôi biết tên ngọn núi này.

Đây là núi Pelion, địa điểm thu hút khách du lịch trứ danh tại Hy Lạp. Một trong số các hang động nơi này từng là nơi ở của nhân mã Chiron nổi tiếng, vị hiền triết vĩ đại đã dạy dỗ vô vàn người hùng và là niềm tự hào của Hy Lạp.

Tới lúc này, tôi bắt đầu hiểu đây là quá khứ của Servant mình. Nhờ mối liên kết giữa hai người, tôi được chứng kiến ký ức của ông trong giấc ngủ. Dĩ nhiên, tôi có thể quyết định không xem khung cảnh này, nhưng như vậy thì thật lãng phí. Thậm chí tôi còn dấn sâu hơn, tự tinh chỉnh lại nhận thức của bản thân. Phải mất một thời gian để làm điều này – bởi trước đây tôi chưa từng trải qua – nhưng giờ, mỗi khi mơ, tôi đều có thể thấy Chiron.

Tôi có thể thấy một Chiron mình chưa từng biết.

Khi tiến lại gần hang động, một cậu bé bắt đầu chạy về hướng chúng tôi, cất lời gọi "Thầy!"

Cậu bé này là một trong các học sinh sao?

Cậu bé nhảy phóc lên tảng đá cạnh chúng tôi. Nhìn xuống Chiron với thứ biểu cảm mong đợi, cậu nói.

"Thầy ơi, hãy ra ngoài đi săn nào!"

"Không được."

Tôi bật cười khi chứng kiến cậu nhóc bĩu môi hờn dỗi trước lời đáp cộc lốc của Chiron. Cậu bé rất đẹp, đẹp đến khác thường. Trông cậu không hẳn rõ ràng là nam hay nữ. Thế nhưng cung cách ăn nói và xử sự của cậu chắc chắn thuộc về phái mạnh. Điều này, là một người chị nên tôi hiểu rõ.

"Con thích thú săn bắn là tốt. Xét đến tương lai sau này, tốt hơn hết là con nên giỏi món đó. Thế nhưng con có mong muốn trở thành thợ săn không? Không, mong muốn của con là trở thành người hùng. Và chẳng ai thừa nhận một kẻ thô lỗ là người hùng cả. Học văn chương là chưa đủ. Một người đàn ông mù tịt về âm nhạc hay phép tắc sẽ chỉ tự làm bản thân xấu hổ mà thôi."

Mặc những lời khuyên răn của thầy, cậu bé xem chừng vẫn chưa bằng lòng. Với biểu cảm khó khăn, cậu đành lầm bầm đồng ý. Dù hiểu lập luận vừa rồi là chính xác và bản thân không nên nói lời ích kỷ, nhưng cậu cũng biết rằng phần còn lại của ngày hôm nay sẽ tẻ ngắt. Thấy thế, Chiron gượng cười.

"Tuy nhiên... bị nhốt trong hang cả ngày chắc chắn con sẽ bức bối không chịu nổi. Vậy thì ta sẽ thỏa hiệp. Hãy học thuộc những từ còn lại hôm nay rồi viết chúng lên bảng. Nếu hoàn thành trước hoàng hôn, ta sẽ dạy con cách chiến đấu trong bóng tối."

"Thật ạ?!"

"Có vài rủi ro, nhưng ta chắc chắn con sẽ ổn. Và dĩ nhiên là chỉ khi con có thể thuộc hết trước khi trời tối."

Rõ ràng cậu bé không phàn nàn lấy một lời. Bật cười, Chiron đặt tay lên đầu cậu bé đang nhảy cẫng vì sung sướng. Ngại ngùng, nhưng cậu vẫn vui vẻ đón nhận.

Tôi thấy thật ghen tị - và ngạc nhiên nữa. Tôi biết Chiron có một vợ và nhiều cô con gái, nhưng họ đều là những sinh thể thần thánh. Cậu bé này, mặt khác, lại tỏ ra khí chất của người phàm. Tuy nhiên cách Chiron xử sự với cậu đích xác là những gì một người cha yêu quý sẽ dành cho đứa con trai.

"Giờ, tới lúc học bài rồi... Achilles."

Achilles.

Không thể nào...

Nhưng cậu bé không phủ định cái tên đó. Nói cách khác, cậu chính là Rider Đỏ, là đại anh hùng thuộc hàng nổi tiếng nhất của Cuộc Chiến Chén Thánh.

Achilles là kết quả của cuộc hôn nhân giữa người hùng Peleus và nữ thần biển Thetis, và họ có quan điểm trái ngược nhau khi chăm sóc cậu. Trong khi Thetis muốn hoàn thành thần tính cho Achilles thì Peleus lại tin việc biến đổi từ á thần sang thần thánh sẽ hủy diệt phần người của con trai.

Sau cùng, Thetis chấp nhận ý kiến này, nhưng bà bỏ lại Peleus và Achilles rồi trở về quê nhà dưới đáy biển. Một đứa con trai vẫn là không đủ để trói buộc nữ thần với người đàn ông ấy.

Peleus quyết định giao Achilles trẻ tuổi vào bàn tay chăm sóc của người bạn cũ Chiron. Dẫu sao, cậu bé cũng là con trai một người hùng và một nữ thần, còn Chiron là người thầy vĩ đại nhất Peleus biết. Chiron sẵn lòng chấp thuận lời đề nghị của người bạn và bắt đầu dạy mọi thứ cho cậu bé đầy tiềm năng này. Thơ ca, nhạc họa, tư cách, ứng xử; cách săn bắn, chiến đấu, cưỡi ngựa và thậm chí cả nghệ thuật chữa bệnh.

Với cậu bé Achilles phải xa cha mẹ từ bé, Chiron hẳn là một người cha nghiêm khắc, tốt bụng và ân cần.

Có lẽ vì là giấc mơ nên mọi chuyện diễn ra rất nhanh. Achilles lớn lên trước mắt tôi, trở nên cao ráo và khỏe mạnh. Những cú đâm thương run rẩy ngày nào giờ đã mạnh mẽ tựa thánh thần. Như một chú ngựa bất kham không thể bị ngăn cản hay thuần hóa, cậu lao vút trên bình địa và vượt qua mọi vật cản bằng đôi chân nhanh nhẹn.

Achilles vô cùng hiểu biết, dĩ nhiên. Ở nơi hoang dã, cậu có thể tìm những loại cây trái ăn được chỉ với một cái liếc mắt, đồng thời cậu cũng biết cách chữa trị thương tích.

Cách Achilles hành xử và giữ phép tắc, dưới tư cách người hùng hay tại hoàng gia, đều hoàn hảo.

Ngạc nhiên hơn cả, cậu hoàn thành tất cả điều đó khi mới khoảng mười tuổi. Achilles thật là một hình mẫu lý tưởng, khi nhiêu đó tuổi đã được Chiron bảo rằng ông không còn gì để truyền dạy nữa.

Dù gì cũng phải đến lúc hai người từ biệt nhau. Chiron cùng vợ Chariclo theo tiễn Achilles khi cậu bắt đầu cuộc hành trình.

"Thưa thầy... thưa phu nhân Chariclo... cảm ơn hai người đã đi xa như vậy với con."

"Bảo trọng, Achilles. Hãy giữ an toàn và để tâm đến sức khỏe của mình."

Chariclo nức nở ôm Achilles vào lòng. Nếu còn gì Chiron chưa dạy cậu, thì đó là tầm quan trọng của việc yêu thương mọi người bằng con tim, như Chariclo đã làm.

"Con sẽ ổn thôi. Con sẽ cố hết sức để đảm bảo mình không làm hổ thẹn danh nghĩa học trò của Chiron."

Achilles nói từ tốn nhưng chắc nịch. Cậu không hề nhắc suông những gì được học, mà thực sự suy nghĩ để biến chúng thành lời. Và cậu mới chỉ mười tuổi. Đó là minh chứng rõ nét nhất cho việc vì sao Achilles nổi danh thành người hùng từ khi rất trẻ.

Như thường lệ, Chiron đặt tay lên đầu Achilles.

"Con đã trưởng thành, Achilles. Tuy nhiên, chúng ta hay Peleus không phải người con nên trả nghĩa. Con không cần tự thêm gánh nặng cho bản thân... con đã là một người hùng rồi."

Nghe vậy, Achilles có vẻ hơi lùi về sau, khẽ gật đầu trước khi nhanh chóng quay lưng lại rồi lấy tay dụi mắt. Chiron cùng Chariclo quan sát hành động trẻ con này với nụ cười trên môi.

"...con đi đây, thưa thầy!"

Cậu bé anh hùng bước về phía trước, không hề để lộ những giọt nước mắt.

Sau đó, đúng như lời Chiron, Achilles trở thành người hùng lập được vô vàn chiến công khắp nơi. Tuy nhiên, như Thetis từng tiên đoán, định mệnh nghiệt ngã sẽ ghé thăm chàng tại Cuộc Chiến thành Troy. Thần mặt trời Apollo đã cường hóa để mũi tên từ tay Paris đâm thủng gót chân – điểm duy nhất trên cơ thể Achilles còn là con người – và tiếp đó là trái tim. Nhận ra vết thương chí mạng, Achilles vẫn tiếp tục cơn thịnh nộ khắp chiến trường tới khi gục ngã. Bất cứ ai biết tên chàng hẳn cũng đều nghe qua câu chuyện này.

Và thế là, Achilles chẳng bao giờ gặp lại được Chiron. Tương tự số mệnh oan nghiệt của cậu học trò, Chiron cũng ra đi thật đáng tiếc. Những gì tôi được chứng kiến thực ra là khi họ đã xa cách cả một đời người.

Tôi giật mình vì vỡ lẽ. Giữa Chiron và Achilles tồn tại một tình yêu vô bờ. Họ ràng buộc với nhau, như cha và con. Như anh em. Như gia đình.

Là do Chén Thánh, dĩ nhiên... cuộc đại chiến của chúng tôi. Nói cách khác, chẳng phải tôi là người có lỗi khi làm Master ông ấy?

Không, dù không biết khi lần đầu được triệu hồi làm Servant, thì tới giờ họ vẫn đã chiến đấu với nhau hai lần.

Đó không phải lỗi của tôi.

Nhưng chẳng phải vì họ là Servant sao? Là Servant, những kẻ có thể bị Lệnh Chú ép buộc nếu không tuân lệnh Master? Là nô lệ, những kẻ chắc chắn sẽ chết nếu bị cắt đường cung ma lực?

Cô đang ép một người cha phải giết con trai mình.

Không, lúc này Archer hẳn đã chấp nhận điều đó. Nếu không muốn chiến đấu thì ông đã nói với ta...

Cô thậm chí không biết điều cốt yếu nhất của ông ấy.

Ta biết. Ta biết. Ta biết mọi thứ về ông...!

Tôi nhắm mắt, ước mình thức dậy khỏi giấc mơ này.

Tôi thật hèn hạ biết bao, thật ngu ngốc biết bao. Có rất nhiều phương cách, nhưng tôi đã chọn bỏ chạy.

***

Đó là... một giấc mơ về tự do.

Chàng hiệp sĩ đó rất thích bay lượn. Nếu hỏi tại sao, thì chắc là vì chàng có thể bay lên và bay xuống.

Có phải đơn giản chỉ là chàng thích được thoải mái chọn lựa bao nhiêu hướng bay tùy thích?

Chuyện đó không cần đến những lời lẽ màu mè. Dù sao, chàng hiệp sĩ vẫn thật tự do. Thân là hoàng tử Anh Quốc, nhưng chàng đã quẳng hết những chuyện mình cho là phiền phức qua một bên, đơn cử như việc kế vị ngai vàng. Bạn hẳn phải nghĩ ấn tượng chàng để lại trong mắt kẻ khác sẽ tương tự những cậu ấm cao ngạo. Thế nhưng, có lẽ nhờ bản tính lương thiện trời phú, xem chừng ai ai cũng yêu quý chàng.

Từ thời khắc ra đời, không ai có thể ghét bỏ chàng. Tất cả đều thân thiện với chàng. Chàng có thể ngây thơ,... ngốc nghếch, hay liều lĩnh. Chàng cũng không phải một hiệp sĩ thông thái.

Nhưng chàng chẳng thèm muốn điều gì. Của cải chiếm từ kẻ thù sẽ được chàng tặng lại cho người khác, không câu nệ.

Chàng cũng chưa bao giờ tỏ ra tuyệt vọng. Khi bị phù thủy đáng sợ Alcina hóa thành cây sim, chàng vui vẻ kiên nhẫn chờ đợi tới khi có người tới đưa mình về hình dáng cũ.

Chàng khá ngô nghê. Khi đối mặt một địch thủ đáng gờm, thỉnh thoảng chàng sẽ thất bại... và thỉnh thoảng lại thắng. Về sức mạnh, chàng chỉ ở mức trung bình. Tuy nhiên những cuộc phiêu lưu chàng từng trải qua, tính cả số lượng lẫn chất lượng, đều ở mức vượt trội so với các hiệp sĩ thông thường.

Tuy yếu ớt, nhưng chàng thật dũng cảm. Bao nhiêu lần bị đánh gục, thì bấy nhiêu lần chàng vùng lên.

Cái chết của chàng cũng không quá đặc biệt. Tại trận chiến ở đèo Roncevaux, dù bị phản bội bất ngờ, nhưng Lạc Hầu thứ mười hai của Charlemagne vẫn dũng cảm chiến đấu. Tuy nhiên, họ bị áp đảo về quân lực khi hai ươi ngàn người phải đấu lại con số gấp 20 lần. Trong tình thế như vậy, ngay cả một người hùng vĩ đại cũng chẳng thể cầm cự được lâu.

Những chiến binh dũng cảm dần ngã gục, và chàng hiệp sĩ cũng sớm phải chịu chung số phận với họ. Thở dài, chàng vươn tay vào hư không – nhưng lại mỉm cười rồi thôi. Nụ cười hài lòng trên môi chứng tỏ chàng không hề hối tiếc điều gì. Dù khi nằm trong vũng máu chính mình, bị nỗi đau của cái chết đang tới giằng xé, chàng hiệp sĩ vẫn tỏ ra hoàn toàn bình thản.

Nhưng, nếu...

Nếu có điều gì chàng tiếc nuối khi đối mặt cái chết...

"Phải... ta muốn thấy nơi ấy lần nữa."

Đó có lẽ là mảnh kí ức đáng trân trọng nhất của chàng – chuyến thăm vương quốc tự do được đồn là chứa đựng mọi thứ không tồn tại trên trái đất – một vương quốc xa lạ chưa ai từng thấy trước đây.

Tuy chỉ là mấy lời lẩm bẩm trước lúc chết, nhưng đó cũng là một điều ước, một nguyện vọng đáng quý. Vì vậy, là Master, tôi muốn ban điều ấy cho Astolfo. Không cần biết điều ước của những người khác cao quý nhường nào...

Đột nhiên, thế giới vặn vẹo. Tâm trí tôi nhảy khỏi ranh giới an toàn của giấc mơ và tiềm thức, bị một sức mạnh khủng khiếp giật phăng đi.

Tôi thấy nóng như lửa đốt, đồng thời lạnh như đông cứng.

Phải, tôi có thể thấy rõ thứ trước mắt.

Giờ đảo mắt đi chỗ khác hay giơ tay chiến đấu cũng chẳng giải quyết được gì. Tôi biết con quái vật này.

Tôi biết rồi cuối cùng mình cũng phải đối mặt nó. Tôi biết hình dáng thực sự của nó.

Đó là giai thoại nổi tiếng nhất trong thiên trường ca về đại anh hùng Siegfried... Giết rồng. Với thanh huyễn tưởng kiếm Balmung trong tay, chàng đối mặt rồng quỷ Fafnir. Còn kịch bản nào phù hợp hơn với người hùng như chàng đây?

Tôi nín thở. Cái hang này rộng như vô tận, nhưng cùng lúc cũng tạo cảm giác cực kì ngột ngạt.

Đầu tiên, là vì số của cải chiếm quá nửa không gian trong này – một ngọn núi to đùng mà cảm tưởng chỉ một vốc tay cũng đủ cho ta cuộc sống giàu sang tới cuối đời.

Và thứ hai là vì đống đen sì đang nằm chễm chệ trên đỉnh kho báu để canh giữ. Mặc cho hình dáng hòa vào bóng tối, nó vẫn phát ra cảm giác hiện diện áp đảo khủng khiếp. Cảm giác ấy làm tâm trí người ta như phát điên. Vảy đen, mồm khè ra lửa, hơi thở chết chóc – sinh vật khổng lồ này bao hàm tất cả điều đó.

Kinh hãi đến lạ lùng là tâm trí tôi vẫn chưa bị nghiền nát... hoặc có lẽ nó đã nát bấy đến độ không thể cảm nhận nổi nữa.

Nơi này chỉ cho phép một thể sống tồn tại – là Dreadwyrm. Tất cả những sinh thể còn lại sẽ bị tàn sát.

Chỉ nội việc nó tồn tại trước mắt đã là đáng sợ lắm rồi. Tôi không thể bỏ chạy dù muốn, bởi đôi chân như đã dính chặt xuống đất. Thật tự nhiên, và hợp lý, là nếu tôi có ý định di chuyển – hoặc nếu chỉ cần nhìn vào nó – cái chết sẽ tới.

Con rồng há miệng.

Nó là một thể sống – đó mới là điều đáng sợ hơn thảy. Một sinh vật đã đạt tới đẳng cấp không cần ăn để tồn tại. Nhưng con quỷ này vẫn ăn thịt để vui thú. Tựa mèo vờn chuột, tựa rắn chậm rãi tiêu hóa ếch – con thú săn mồi hành hạ miếng mồi của nó.

Nỗi sợ thiêu đốt tôi càng lúc càng nóng hơn.

Chẳng phải đây là mơ sao? Tôi không thể tỉnh dậy ư?

...Đây có thật là mơ?

Nếu bị nó nuốt chửng ở đây, liệu mình còn tỉnh dậy được chăng?

Không chắc chắn, tôi chỉ còn cách chiến đấu. Tuy nhiên, tôi chẳng thể bì được nó. Nếu chí ít có một thanh kiếm, tôi có thể lựa chọn kết thúc thứ này ngay lập tức...

"...cái gì?"

Chính lúc ấy tôi nhận ra. Tay phải tôi đã đeo găng và cầm kiếm tự lúc nào. Vậy ra cuối cùng tôi là ‘Siegfried’.

Thế thì mình có thể chiến đấu – tôi tự nhắc bản thân như vậy, rồi bám vào hi vọng nhỏ nhoi còn lại. Tôi không phải tránh mắt đi chỗ khác và có thể nhìn con rồng rõ ràng.

Con rồng ngưng lại. Sát khí của nó giảm xuống khi để ý tới tôi. Tôi nắm chặt thanh kiếm, gạt phăng những chần chừ còn vương vấn – rồi lao lên.

Đáp lại tức khắc, Fafnir di chuyển để chiến đấu. Một tiếng gầm kinh hồn bạt vía vang lên, rồi trận chiến giữa người và rồng bắt đầu.

Mọi thứ quanh tôi liền bị một cơn bão sét dữ dội ngấu nghiến, thắp sáng cả hang động tăm tối – nhưng ánh sáng này chẳng mang tới ấm áp, vì nó chính là hiện thân của Địa Ngục.

Tôi luýnh quýnh vung kiếm, không biết phải tiếp cận con rồng thế nào. Ngay cả khi chém toàn lực, tôi cũng thấy hầu như không ăn thua gì. Đột nhiên sống lưng lạnh toát như bị lũ giòi bọ chui rúc, tôi cuống cuồng lăn tròn trên đất – và liền đó, cái đuôi rồng dữ tợn quét qua đầu tôi.

Hệt như người ta đang cố đập một con ruồi... không, khác biệt giữa tôi và nó thậm chí còn lớn hơn thế. Va chạm nhẹ nhất cũng sẽ khiến tôi chết chắc, và những điều như ‘may mắn’ nghe thật ngớ ngẩn. Hét lớn để che giấu nỗi sợ, tôi chém mạnh vào thân, rồi tới đuôi nó.

Kẻ diệt rồng đứng ở quá xa, còn cái chết của tôi chỉ cách vài gang tấc.

...Mình không thể thắng.

Suy nghĩ chợt thoáng qua, và sự thực thì, đó là điều tôi đã nhận ra từ lâu. Long chủng là loài vượt trên vô số những huyễn tưởng thú khác. Thở ra băng, ra lửa hoặc ra độc, những con quái vật này vững chãi hơn cả thành lũy, nanh vuốt chúng có thể dễ dàng xé toang sắt thép, còn đuôi thì đủ sức nghiền nát kim cương.

Nhưng đúng là Siegfried đã từng hạ gục nó. Bởi vậy, chẳng lý gì tôi lại không làm được. Tuy nhiên tôi không thể tìm ra dấu hiệu nào dẫn mình đến thắng lợi, dù là nhỏ nhất.

Vuốt rồng xé toạc bộ giáp rồi xuyên vào ngực tôi. Lớp áo phòng vệ rách bươm như giấy và máu trào ra. Tôi có thể cảm thấy một mảng thịt lớn đã vĩnh viễn bị cướp khỏi cơ thể.

Hơn cả đau đớn, tôi có dự cảm thua cuộc chết chóc. Thương tích và đau đớn khôn cùng khiến tôi rít lên một tiếng chói tai không tưởng.

Tầm nhìn của tôi tối sầm khi Fafnir di chuyển để tung ra thêm một đòn đánh chí mạng. Tôi yếu ớt vung khiếm, dù cho tâm trí đã uể oải vì cơn đau dồn dập. Dĩ nhiên, đòn đánh ấy bị gạt phăng. Tôi cảm thấy không khí xoắn lại, đồng thời ngọn lửa càng thiêu đốt dữ tợn. Tôi câm nín, không thể hét lên vì đau đớn được nữa.

Cơ thể tôi bị ép phải di chuyển, vì bản năng sinh tồn hay gì đó tương tự. Có thứ đã khẩn thiết mách bảo tôi, nói rằng tôi phải làm thế. Tôi ngẩng đầu, đối mặt sinh vật khổng lồ trước mắt.

Thâm tâm mách rằng tôi không có cơ hội thắng. Có vô vàn cách để tôi thua, nhưng chỉ có một lý do tôi phải thắng.

Bởi vì, giờ mình là Siegfried.

Thậm chí... ngay cả Siegfried hẳn cũng từng phải chiến đấu lại sự vượt trội, chiến đấu lại sự tuyệt vọng, trước khi tìm ra một tia hi vọng le lói để rồi hạ gục con rồng trong cuộc chiến khủng khiếp này.

Tôi chỉ có thể phỏng theo hình dáng của chàng. Liệu tôi sẽ gục ngã dễ dàng trước con rồng... như những gì đã xảy ra khi đối mặt Mordred?

Tôi lau vết máu khi rùng mình đứng dậy, mặc cho kết cục thất bại nhãn tiền. Trong ánh mắt con rồng không hề có chút thương hại hay từ bi nào. Dù tôi có muốn đánh hay chăng, thì chỉ vài giây nữa nó vẫn sẽ lao tới. Tôi nắm chặt thanh kiếm bằng hai tay, phớt lờ mọi thứ đang trào ra khỏi vết thương. Tôi chỉ cần nhảy về trước. Thương tích ở đầu hay ngực cũng không thể ngăn cản điều đó.

Tôi biết rõ đây sẽ chỉ là chút kháng cự yếu ớt. Vậy nên thật lạ là lựa chọn ‘bỏ chạy’ chưa bao giờ xuất hiện trong đầu.

Con tim tôi đập dồn dập trong sợ hãi kinh hoàng. Đầu gối tôi run rẩy trong tuyệt vọng. Những giọt nước mắt đau khổ tuôn trào từ đôi mắt, khóc thương cho đoạn kết của cuộc đời chủ nhân.

Và, tôi vẫn không thể quay người hay bỏ chạy. Con rồng há miệng. Tôi có thể cảm thấy khuôn mặt mình méo xệch, đồng thời hét lên một tiếng bi thương. Một chân tôi bước lên, rồi đến cái còn lại. Không biết rõ nơi cần nhắm tới, hay thậm chí là nên nhắm tới, tôi nâng cao thanh kiếm.

Nhưng đã quá muộn. Ngọn lửa ào tới nhấn chìm tôi, nhanh hơn nhiều tốc độ để tôi hạ kiếm...

Một lần nữa, khung cảnh chìm vào bóng tối.

Trước khi nhận ra, tôi đã thấy khuôn mặt lo lắng của Ruler ở ngay gần.

Có vẻ tôi đã trốn thoát thành công khỏi thế giới giữa thực và mơ ấy. Tôi thở dài nhẹ nhõm, nhưng đồng thời lại thấy con tim như bị bóp nghẹt.

Ngọn lửa lúc cuối ấy hẳn đã giết tôi ở bên đó. Vậy, tôi đang làm gì, ở bên này...?

§§§

(Kamikaze Team tiếp tục dịch)

———Đây là một sự vi phạm.

Người pháp sư đó la hét. Hẳn là vậy rồi, trước mặt ông ta đang có một Servant. Và còn cả một người phụ nữ xem chừng là Master của cô ta. Đang giữa lúc Đại Chiến Chén Thánh, cũng chẳng lấy gì làm kỳ quái khi có một Servant ở đâu đó.

Thế nhưng———bản thân ta đâu phải là Master.

Servant này đã công khai xâm nhập vào biệt thự của ta, và vô hiệu hóa trước mọi hệ thống báo động. Trên hết là, cô ta đã "▉▉" ta mà không cho phép bất cứ một sự phản kháng nào.

Đừng có giỡn chứ, ngươi quên nguyên tắc của Cuộc Chiến Chiến Chén Thánh rồi sao? Ta không phải là Master. Ta chỉ là một pháp sư và không lý nào lại có thể chiến đấu với Servant được.

Đó là vi phạm, là vi phạm quy tắc. Trọng tài ở đâu rồi? Trừng phạt cặp Servant và Master này đi chứ. Huống hồ ta lại chẳng có liên quan trực tiếp đến Đại Chiến Chén Thánh, mà chỉ là một người hỗ trợ mà thôi.

Này, có nghe thấy không đấy hả? Ta kháng nghị, kiên quyết kháng nghị đấy. Giọng của ta đang yếu dần, ý thức của ta đang rời xa. Sao lại kỳ quái như vậy chứ———trong lúc đang nghĩ như vậy, thì pháp sư đó đã vô thức chạm tay lên ngực mình.

Ngực ông ta đã bị đâm thủng một lỗ lớn. Nó xuyên qua trái tim. Khắc Ấn Ma Thuật đang cố gắng cưỡng chế hồi sinh, nhưng với Khắc Ấn đã hoàn toàn bị suy biến đó thì nó chỉ có thể kéo dài thời điểm chết là đã hết sức rồi.

———Aa, nói cách khác. Có vẻ như là ta sẽ chết.

Sự thực đó làm não ông ta suy sụp. Quá mức sợ hãi, ý thức của ông ta ngưng hoạt động. Nguồn điện đã bị cắt, sẽ chẳng bao giờ có chuyện ông ta lại đứng dậy lần nữa được.


Xác nhận điều đó xong, Servant liền nói.

"Này, Mẹ/Master. Ở đây thì chúng ta có thể sống thoải mái đấy nhỉ?"

"Ngôi nhà đúng là rất đẹp. Nhưng mà, không được đâu Jack. Đây là nhà của một pháp sư đúng không nào? ...Nếu mạng lưới thông tin bị phá vỡ, người ta sẽ tới điều tra trước tiên đấy."

Người mẹ dịu dàng khuyên bảo Jack, Servant của mình. Cô bé ngoan ngoãn gật đầu và quẳng xác chết đi. Dù nơi này khá tốt về điều kiện địa thế, nhưng xem ra nên tìm một chỗ khác là hơn.

Thế thì, ngay sau khi cướp sạch những vật phẩm cần thiết, hãy di chuyển tới một địa điểm khác———đúng vào lúc quyết định như vậy, cô liền tìm thấy một thứ độc đáo, không hề có trong những căn nhà bị họ đột nhập trước giờ.

"À há, là piano này. Thật không ngờ pháp sư cũng chơi piano đấy."

Đó là cây đại dương cầm bị tống vào trong một căn phòng nhỏ. Xem xét những bức tường có phần hơi dày xung quanh, thì xem ra chúng đã được cải thiện về mặt thông số kỹ thuật cách âm. Trên tường có thiết lập nhiều thuật thức và dụng cụ ma thuật. Từ đó mà suy thì xem ra vị pháp sư ở nơi này đang nghiên cứu một ma thuật lấy âm thanh làm trung gian.

Tuy nhiên, đối với Rikudou Reika———một Master không phải pháp sư thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thứ quan trọng là cây đàn piano kìa.

"Mẹ/Master có chơi được không?"

"Ngày xưa mẹ thường hay chơi lắm đấy."

Đó lại là một câu chuyện hồi cha mẹ cô còn sống. Cô có nhớ tiếc nó, nhưng lại không thấy muốn trở về. Niềm hạnh phúc ấy thật quá không tương xứng với mình, Reika nghĩ.

Cô mở nắp phím đàn. Có vẻ nó từng được sử dụng qua, nhưng việc bảo dưỡng được làm rất cẩn thận. Jack thích thú nhìn xuống những phím đàn và khẽ chạm ngón tay trỏ vào chúng.

Pong, tiếng vang lên như một âm thanh rộn ràng mỹ lệ. Có lẽ là thích điều đó, mà Jack cứ gõ đi gõ lại phím đàn nhiều lần.

"Nè, Jack. Mẹ chơi một bài gì đó nhé?"

"...Được ạ?"

Jack ngẩng mặt lên. Trong ánh mắt ấy lấp lánh một sự hào hứng khác thường. Reika bảo Jack đóng cửa lại, rồi ngồi xuống ghế.

Cô đặt tay lên phím đàn——rồi suy nghĩ một lúc về khúc nhạc thích hợp với đứa con gái. Dù vậy, tiết mục của Reika lại rất nghèo nàn, số bản nhạc mà cô tự tin mình có thể chơi được lúc này chỉ ở tầm vài bài.

"Nè, Jack. Con có yêu cầu nào không? Nhạc vui hay buồn, gì cũng được hết."

"Ừm... một bản êm ái là được ạ. Vui hay buồn bọn con đều không thích đâu."

"Phải rồi", người mẹ, Reika thì thầm. Nhớ lại một bản nhạc phù hợp với Jack, cô liền đặt ngón tay lên phím đàn.

"Vậy thì, bản này sẽ là hoàn hảo đấy."

Chiếc piano bắt đầu tấu nhạc. Đúng như Reika nói, giai điệu đó chỉ đơn thuần là êm ái. Không buồn nhưng lại có gì đó muộn phiền, không có vẻ vui nhưng đâu đó lại tạo cảm giác nhẹ nhõm.

Mê mải lắng nghe, Jack hỏi tên của bản nhạc.

"Là Träumerei đó. Kinderszenen, khúc thứ bảy."

"Träumerei?"

"Mẹ chắc nó có nghĩa là 'mơ' trong tiếng Đức."

Một đứa trẻ ngây thơ đang ngủ và mơ. Hoặc một người lớn đã biết mọi tốt xấu đang mơ giấc mơ hồi tưởng về bản thân ngày trước. Có lẽ không bên nào hoặc cả hai bên đều là cách giải thích chính xác của nó, nhưng———dù sao thì khúc nhạc này cũng phù hợp với Jack, Reika nghĩ.

Ở bên chiếc piano, Jack lắng nghe những thanh âm mà Reika dệt lên———tựa như đang mơ ngủ vậy. Reika thậm chí còn nghĩ rằng kết thúc bản nhạc thì thật là đáng tiếc.

Rốt cuộc, cô đã chơi cùng một bản đó tới ba lần.

"Bọn con muốn nghe nữa cơ."

"Cứ bình tĩnh, thì mẹ sẽ cho con nghe bao nhiêu lần cũng được."

Reika dịu dàng xoa đầu Jack đang nài nỉ.

Đây là———một sự việc đã diễn ra tại thị trấn Trifas, vào giữa lúc cuộc giao chiến trên thảo nguyên kia đang diễn ra.

§§§


Ruler thức dậy trong căn gác xép của nhà thờ. Cô ngủ khoảng năm tiếng đồng hồ. Có lẽ là nhờ đã dành từng ấy thời gian mà suy nghĩ của cô liền hết trì trệ và thông thoáng hẳn lên.

Khi cô dọn dẹp cẩn thận xong xuôi căn phòng mình mượn, thì vừa hay đúng đến giờ ăn trưa. Cô đề nghị được giúp đỡ Alma, và hai người quyết định cùng nhau làm món thịt hầm.

Trong lúc cô khuấy chiếc nồi hầm đang bắt đầu sôi lục bục và tỏa mùi thơm, thì Alma nướng bánh mỳ ở bên cạnh liền bỗng nhiên bắt chuyện.

"Jeanne, ta hỏi con một câu được chứ?"

"Vâng. Gì thế ạ?"

"Con có tin vào Chúa không?"

Trước câu hỏi không ngờ tới đó, Ruler ngoảnh sang với vẻ mặt sửng sốt. Mỉm cười khó xử, Alma chờ đợi câu trả lời của cô gái.

"...Dĩ nhiên là con tin rồi."

"Người nào tin sẽ được cứu rỗi. Đó là câu nói vẫn thường bị thế gian chế giếu. Phải chăng những người không tin sẽ không được cứu rỗi, hoặc không được cố gắng cứu rỗi?"

"Đó là bởi vì tiền đề đã sai ngay từ đầu. ...Thật ngạo mạn khi mong muốn được Cất Lên Trời[1] trước khi nghênh đón Thời Hoạn Nạn[2]."

Vui cùng những người đang vui, khóc cùng những người đang khóc. Đó là tiền đề của một tín đồ.

"——Phải rồi. Quả nhiên, điều đó có liên quan đến việc con đã không được cứu rỗi?"

Gian bếp bị bao phủ trong một sự yên lặng đột ngột.

Trước câu nói của Alma, Ruler nhìn nồi thịt hầm mà im lặng lắc đầu.

"Không. Bản thân con không có can hệ gì cả. Hơn nữa, hình phạt thiêu sống trên cọc không phải là kết quả của việc không được thánh thần cứu giúp. Đó——chỉ là số mệnh mà con đã lựa chọn mà thôi."

Món hầm cuối cùng đã hoàn thành.

...Alma có vẻ là người giám sát của Giáo Hội Thánh Đường, nhận lệnh trông chừng gia tộc Yggdmillennia. Nếu họ có hành động thì bà sẽ báo cáo, còn không thì cứ hoàn thành nhiệm vụ làm sơ của nhà thờ. Dù chẳng thoải mái gì, nhưng dù sao trong suốt hai mươi năm bà làm nhiệm vụ, họ hầu như không có hành động nào đúng nghĩa cả.

Rồi họ đã đột ngột bắt đầu hành động từ vài tháng trước. Họ hàng ruột thịt từ khắp nơi trên thế giới tập trung lại, các nghi thức được tiến hành thâu đêm. Một số lượng lớn vật liệu được đưa đến, đó là dấu hiệu rõ ràng của việc thực hiện những ma thuật mạnh mẽ.

Thế nhưng bất chấp những thông tin liên lạc của Alma, phía Giáo Hội đã phản ứng chậm trễ, và rốt cuộc họ đã không thể can thiệp cho đến tận ngay trước khi Đại Chiến Chén Thánh bắt đầu.

"Từ khi nào mà sơ biết chuyện của con?"

"Lúc đầu ta nghĩ con là một pháp sư nhà Yggdmillennia. Vì du khách đến thị trấn này thực sự ít lắm. Nhưng sau đó thì thông tin liên lạc tới và ta đã phải sửng sốt."

"Ừm. Nếu nghĩ con là pháp sư, tại sao sơ lại cho con ở lại?"

"À. Bởi vì chuyện đó với chuyện này không có liên quan gì đúng không nào? Nhà thờ này sẽ mở rộng cửa với những ai tìm kiếm sự giúp đỡ mà."

Trước nụ cười tao nhã của bà, Ruler cũng cười như thể bị kéo theo.

"Con cũng có thể hỏi sơ được chứ? Tại sao sơ lại chẳng ngạc nhiên gì cả?"

"Ngay từ đầu, ta vốn không hề nghĩ rằng nhà thờ lại được dựng lên theo mục đích đúng đắn của nó tại thị trấn nhỏ Trifas này. Bởi vì pháp sư khác thế nào không biết, chứ nhà Yggdmillennia là một gia tộc sống sót bằng cách chia sẻ huyết thống rộng rãi mà."

Vậy mà, cho tới tận vừa rồi cô vẫn không hề nghi ngờ gì Alma cả.

"Nói đúng hơn. Nếu là người của Giáo Hội Thánh Đường thì dẫu có biết chuyện của con——chắc đó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát."

Ruler thuộc về phe duy trì trật tự của Cuộc Chiến Chén Thánh, có thể nói cô là một giám sát viên. Tuy giám sát viên trong Đại Chiến Chén Thánh lần này đã đơn phương tham gia phe "Đỏ", nhưng vào lúc tới Trifas, Ruler chẳng thể nào nắm bắt được nhiều như vậy, và tới lúc này khi đã nắm rõ hoàn toàn, thì cô hiểu rằng đó là một sự mất kiểm soát do Shirou Kotomine tự ý gây ra.

"Vậy thì, Alma. Các sơ đã biết được tới đâu rồi?"

"Chúng ta mới chỉ nắm được rằng, người giám sát viên được phái đến đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát."

Với vẻ mặt điềm đạm, Alma trả lời.

"Vậy sao... Không, nếu thế thì không vấn đề gì cả. Đại Chiến Chén Thánh thuộc quyền hạn của con, nên hãy cứ để con giải quyết nó."

Trong một khoảnh khắc, cô cũng đã nghĩ đến việc xin Giáo Hội Thánh Đường hợp tác, nhưng rồi lại e ngại nếu bọn họ can thiệp tại đây sẽ gây ra thêm hỗn loạn. Amakusa Shirou Tokisada chưa từng được công nhận là một thánh nhân, nhưng cân nhắc việc anh ta thuộc về Giáo Hội Thánh Đường thì có thể nó sẽ chuyển thành một cuộc chiến giữa các tổ chức với nhau mất.

"Ồ, vậy sao? Nhưng, có lẽ thật lòng thì ta rất biết ơn con về điều đó đấy. Dù sao thì hiện tại chúng ta cũng đang có vẻ xích mích với Hiệp Hội Pháp Sư mà."

"Đúng là như vậy", Ruler nghĩ. Trong giới hạn những gì mà cô được nghe từ người đàn ông tên Shishigou - Master của Saber Đỏ Mordred - thì có vẻ Hiệp Hội Pháp Sư cũng đã thuê các pháp sư tự do với giá cao và đối diện với cuộc chiến bằng một thái độ chu đáo hết mức.

Với sự phản bội không ngờ tới của người giám sát viên, lại còn được lên kế hoạch ngay từ đầu, thì Hiệp Hội Pháp Sư cũng chẳng còn mặt mũi nào. Như Shishigou đã nói, sự hy sinh có thể chấp nhận được——nói cách khác, nếu đó không phải là các pháp sư tự do, thì có lẽ Hiệp Hội đã chính thức ra tay rồi.

"Vậy là về cơ bản, Hiệp Hội Pháp Sư cùng Giáo Hội Thánh Đường vẫn đang quan sát tình hình và không có hành động gì?"

"...Phải. Cứ nghĩ như vậy cũng được. Ta không nghĩ bọn ta cần phải bị ám ảnh tới mức đó trước một Chén Thánh giả. Chỉ riêng điều đó thôi, là đã thật đáng tiếc khi cha xứ Shirou Kotomine lại mê muội với việc có được cái Chén Thánh thực hiện nhiều điều ước đó."

Alma xác nhận câu hỏi của Ruler. Ruler thở phào. Cô muốn hợp tác, nhưng sự can thiệp sẽ rất phiền phức. Và cuộc Đại Chiến Chén Thánh này đã ở trong tình trạng hỗn loạn tới mức dị thường rồi.

"Phải rồi. Bọn ta cũng chẳng nắm được tình hình, và can thiệp trong tình trạng giám sát viên được cử đến đã phản bội thì——quả nhiên là sẽ chỉ gây thêm những hỗn loạn không cần thiết thôi nhỉ."

"Vậy thì không vấn đề gì. ...Ừm, con hỏi một câu cuối cùng được chứ?"

"Được, có gì cứ hỏi."

"Tại sao sơ lại mất công vạch trần danh tính của con làm gì? Con không nghĩ nó sẽ gây ra tranh chấp đặc biệt gì giữa chúng ta, nhưng chắc chắn việc đó là không cần thiết."

"À, con đã quên một điều quan trọng rồi đấy. Jeanne."

Alma nở nụ cười tinh quái với Ruler, người đang nghiêng đầu thắc mắc.

"Jeanne d'Arc. Con là vị thánh nữ vĩ đại mang đến ánh sáng cho thế gian này. Có gì xấu khi muốn nói chuyện với một người như thế cơ chứ?"

Ruler tròn mắt ngạc nhiên trước những lời nói đó.

"Ờ, à, ừ. ...Nghĩ lại thì, đúng như vậy nhỉ? Có điều, ừm... thánh nữ vĩ đại với cả mang đến ánh sáng cho thế gian, chẳng phải vẫn là nói quá hay sao..."

Ruler cúi mặt ngượng ngùng. Quả đúng là tên tuổi của cô, tự nó được cả thế giới biết đến. Nếu không thì ngay từ đầu cô đã chẳng được triệu hồi làm Servant rồi.

Tuy nhiên khi gặp mặt trực tiếp và trò chuyện với người ngưỡng mộ mình thế này, nó vẫn có cảm giác gì đó vô cùng bứt rứt khó chịu.

"Nhân loại trên toàn thế giới đều nhỏ lệ và phẫn nộ khi biết đến những cống hiến của con. Cho dù con không có ý định gây ra, thì hành động của con cũng đã dẫn đến một điều gì đấy. Ta nghĩ đó là điều con nên tự hào. Thực ra thì——ta cũng vì biết đến con, nên mới có ước muốn trở thành bà sơ đấy."


Ruler tán gẫu với Alma thêm một lúc, rồi cuối cùng rời khỏi nhà thờ. Dù còn lưu luyến, nhưng cô chẳng thể nào cứ ở lại nhà thờ mãi được.

Mà kể cũng lạ——Ruler nghĩ khi nhớ tới lúc Alma vẫy tay đầy nuối tiếc. Việc lưu lại tên tuổi cho hậu thế thật là một cảm giác kỳ diệu đến khó tả.

Điều đó thật khác với sự nghênh đón nhiệt liệt mà mình nhận được từ người dân khi dẫn đầu quân đội giải phóng các thành phố. Bọn họ đã ủy thác giấc mơ giải phóng quê hương và chiến thắng cuộc chiến cho mình.

Thế nhưng, Alma lại không như vậy. Bà biết về phút lâm chung của Jeanne d'Arc, và mang một thứ gì đó——một thứ giống như là tín ngưỡng đối với sự tồn tại của cô. Vị thánh nữ với số phận bi thảm bị tan biến trong lửa... dường như là hình tượng tiêu chuẩn của "mình" - Jeanne d'Arc được lưu truyền trên thế giới.

"Con đã đem lại nhiều ảnh hưởng đến thế giới hơn là con nghĩ đấy."

Alma đã nói vậy. Có lẽ đó là điều đáng để tự hào, thế nhưng——vẫn còn gì đó vướng mắc.

Và khi nhận ra điều đó, tâm trạng Ruler trở nên hơi ảm đạm.

Nói về ảnh hưởng, thì sự tồn tại của bản thân cô quả đúng là đã gieo rắc tai họa cho thế giới này.

Cô lắc đầu——đừng quên nó, nhưng cũng hãy chuyển sang những suy nghĩ nào không phiền não thôi.

Đó là chuyện đã kết thúc rồi. Nếu như cô có thể nói những lời đó với anh ta ngay cả sau khi mình bị thiêu cháy trong ngọn lửa thì có lẽ đã tốt. Biết đâu nó đã có thể an ủi được anh ta.

Thế nhưng, chuyện đã kết thúc từ xa xưa rồi. Không có giải pháp nào, và cũng chẳng có cách nào để ủy thác nó cho tương lai cả.

Cho dù thế. Thì việc vị nguyên soái vĩ đại đó đã trở nên như vậy——chỉ riêng điều đó thôi, là khiến cô vô cùng hối tiếc.

§§§


Lấy lại tinh thần, Ruler ghé thăm pháo đài Millennia. Thời gian còn chưa được nửa ngày kể từ lúc cô rời khỏi, nhưng dù vậy thì bầu không khí u uất ảm đạm phảng phất lúc bình minh cũng đang phai nhạt đi rồi.

Khi cô đứng trước cổng pháo đài, một Homunculus liền mở cổng và chào đón.

"Ruler-dono đấy ạ? Tình hình có gì đột biến sao?"

Với ánh mắt có phần sắc sảo và một tay cầm cây kích——đó hẳn là cô gái lãnh đạo đang chỉ huy các Homunculus.

"Không. Không phải thế, nhưng..."

"À, cô đến xem tình trạng của Sieg à? Để tôi dẫn đường cho, xin hãy đi theo tôi."

"...Liệu có đúng là... vì chuyện đó không nhỉ?"

Mà, quả thực là cô có thấy bất an khi rời mắt khỏi cậu ta. Cô nghĩ Sieg cực kỳ thông minh và có tính cách hiền lành——cô có nghĩ như vậy. Nhưng dù sao, cậu ta cũng là kiểu người mà một khi đã "hứng" lên thì sẽ đi làm những chuyện phi lý quá mức.

Và Servant của cậu ta lại là Astolfo, một hiệp sĩ bốc đồng liều lĩnh chính hiệu.

"Bởi vì cô ta không phải dạng Save mà là Drive[3] đấy nhỉ..."

Không phải phanh, mà là thùng đốt nhiên liệu phụ. Đó là kiểu Servant sẽ không chỉ chấp nhận sự thiếu thận trọng của Sieg, mà còn làm những chuyện phi lý hùa theo nữa.

Trong lúc cô còn đang lơ đãng suy nghĩ về điều đó, thì Homunculus dẫn đường đã dừng bước.

"Là ở đây. Đã sắp đến giờ các Homunculus khác thức dậy rồi. Tôi cũng sẽ đến phiên đi ngủ. Vậy nên, xin phép."

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Cô nhìn theo Homunculus đi khuất, rồi một lần nữa đối diện với cánh cửa. Cô cố gõ cửa, nhưng không có tiếng trả lời. Cậu ta vẫn còn đang ngủ ư? Sau một chút lưỡng lự, Ruler rụt rè mở cửa.

Nói thẳng ra thì căn phòng thật bừa bãi lộn xộn. Quần áo vứt lung tung khắp nơi, lại thêm mấy chai rượu đã uống hết nằm lăn lóc. Và sao một phần bức tường đá lại bị đập vỡ thế kia...?

Ở chính giữa phòng là một chiếc giường đôi lớn. Quấn mình trong tấm ga giường, Sieg đang vùi mặt lên gối mà ngủ.

"Vẫn còn ngủ à..."

Không hề cựa mình trước lời thì thầm của cô, cậu ta cứ tiếp tục ngủ. Dù không thấy đâu, nhưng cô biết Rider đang ở gần đây, vậy nên hẳn là đang linh thể hóa rồi.

"Ưm..."

Liệu có phải bởi vì cậu ta có xuất thân là Homunculus? Giống như nhiều Homunculus trong lâu đài, nét mặt của Sieg thật trung tính——nếu không muốn nói là nữ tính khi không có tóc.

Nói thế này có lẽ sẽ gây hại cho tinh thần của Sieg đôi chút, nhưng ở bọn họ có cái đẹp của những sản phẩm nhân tạo.

Nếu như Rider "Đen" Astolfo có vẻ đẹp giống một đóa hoa yêu kiều đúng lúc đang bung nở——thì Homunculus như Sieg là một viên đá quý được đánh bóng kỹ lưỡng cẩn thận. Không thể nào so sánh ai hơn ai kém.

...Cậu ta đang ngủ rất say. Có lẽ cô nên cứ thế này mà rời đi cho tới khi cậu ta thức dậy một cách tự nhiên.

Lần trước bọn họ đã cùng nhau kiệt sức và miễn cưỡng phải ngủ chung trên một chiếc giường hẹp. Sự xa xỉ khi ngủ một mình trên chiếc giường đôi này hẳn là nên được tha thứ.

Và ngay sau đó, tiếng ngáy yên ả của cậu ta liền đột ngột thay đổi.

"...Sieg-kun?"

Gương mặt cậu ta biến dạng với một biểu cảm thống khổ không thành tiếng. Làn da nhợt nhạt như của người bị mất một lượng máu lớn. Trong khoảnh khắc, sinh lực của Sieg đã yếu đến mức khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Ruler.

"Sieg-kun!"

Cô vội vàng lắc lắc vai và hét tên cậu ta. Sau khi lặp lại điều đó hai lần, thì Sieg mở choàng mắt ra.

"...Ruler, à?"

Thì thầm bằng một giọng khan đặc, cậu ta vươn tay về phía cô. Ruler vội vàng nắm lấy bàn tay đó. Dù yếu ớt nhưng nó cũng nắm lại, và cô thấy nhẹ nhõm một chút. Tuy nhiên, tình trạng của cậu ta đang rất nghiêm trọng thì không sai vào đâu được.

"Cậu có ổn không!? Tôi sẽ điều trị ngay——"

"Không, tôi chỉ mơ thấy ác mộng thôi. Chỉ là một giấc mơ, không phải chấn thương gì đâu."

Sieg nói vậy và chạm tay lên trái tim, thứ đã từng thuộc về một vị anh hùng, và bây giờ là của chính cậu. ...Quả đúng như cậu nói, mồ hôi đã hết và sắc diện cũng đang trở lại như cũ. Miễn là không có chấn thương thì nếu cậu đã nói ổn, ai nhìn vào cũng sẽ thấy cậu ổn. Tử thần đã rời đi, và linh hồn cậu vẫn còn đây.

"Thực sự là không sao chứ? Không phải là cậu đã thực hiện một ma thuật nguyền rủa nào đó——"

"Sai rồi, Ruler. Đây không phải ma thuật. ...Không phải là ma thuật gì đâu."

Vẫn đặt tay lên trái tim, Sieg thì thầm như vậy. Nếu không phải ma thuật, thì nó là cái gì? Khi đang định đặt câu hỏi đó, Ruler mới nhận ra một cảm giác không đúng.

Đang nằm trên giường, Sieg đã nhỏm nửa thân trên dậy. Như vậy, thứ đang ẩn dưới tấm ga giường đáng lẽ chỉ là nửa thân người còn lại, từ eo cho đến chân, nhưng——không phải do cô tưởng tượng, cái khúc lồi ra ấy lại rất chi là dài.

"Sieg-kun. Rider sao rồi?"

"À, Rider thì——đang ở đây này."

Sieg lật tấm ga lên. Rider "Đen" đang ôm chặt lấy chân cậu. Cái bộ dạng ngủ say sưa biếng nhác bất chấp sự náo động nhường ấy, thật khác xa một Servant đang bảo vệ Master.

Nhưng mà, quan trọng hơn thế.

"...Sieg-kun. Cái tình trạng này là sao hả?"

Giọng của Ruler trầm hơn bao giờ hết. Đó là một giọng trầm thấp như thể vang vọng vào tận ngóc ngách sâu bên trong con người ta, gần giống với khi vào trạng thái chiến đấu vậy. Nếu là đồng minh, bạn sẽ phấn chấn trước sự anh dũng của giọng nói đó——còn nếu là kẻ địch, bạn sẽ run rẩy trước sự mạnh mẽ của nó.

Và Sieg thấy quái lạ là tại sao nghe cứ như nó đang ứng với vế thứ hai thì phải?

"Đây là... à, có lẽ là mơ ngủ rồi cởi đồ đấy."

Cậu liếc nhìn bộ quần áo bị cởi sạch ra trên giường. Có lẽ Rider có được nó từ Celenike, nhưng khi lên giường thì đã tranh thủ thay sang bộ đồ ngủ. Mặc dù cậu nghĩ nên linh thể hóa thì hay hơn, nhưng khi cậu nói vậy thì anh ta lại khóc lóc và khiếu nại rằng "cậu đang bảo không có tôi ở đây thì tốt hơn sao!?".

Mặc dù Sieg có rất ít kiến thức của pháp sư, nhưng một khi đã là vật thể sống được đúc khuôn với Mạch Ma Thuật làm hạt nhân, thì chất lượng Mạch Ma Thuật của cậu có thể nói là hạng nhất.

Do đó, cho dù Rider có liên tục thực thể hóa thì chắc chắn cũng không có vấn đề gì, nhưng——.

"Tôi không nói chuyện đó."

"Vâng."

Thật đáng sợ.

Và khoan bàn tới chuyện đó. Thì Sieg suy đoán rằng vấn đề đối với Ruler là việc Rider đã cởi bỏ bớt phân nửa bộ đồ ngủ thì phải? Ở phía trên, những cái khuy áo đáng lẽ phải đóng lại bị tháo tung ra hết, để lộ phần bụng trắng muốt. Còn ở dưới thì đã dịch xuống tận dưới chân, có vẻ là nó bị cởi ra một cách vô thức.

Mà, chắc chắn đây không phải một tình trạng thường thấy. Có thể cho rằng thế này là gần như bán khỏa thân. Bất luận thế nào, cũng nên đánh thức anh ta dậy thì hơn.

"Rider. Dậy đi."

"Ư? Ưm."

Cất giọng như tiếng mèo kêu, Rider từ từ nhỏm dậy. Ruler nín thở. Sau khi liếc nhìn qua xung quanh với ánh mắt lim dim, Rider liền gật đầu như thể hiểu ra điều gì đó——.

"Ưm."

Rồi cứ thế ngủ tiếp. Chẳng còn cách nào, Sieg đành kéo tai Rider lên.

"Thức dậy đi, đồ Servant vô tích sự."

"Tôi không vô tích sự!! Tôi là một Servant có năng lực với Bảo Khí rất dồi dào nhé!!"

Đó là một phản ứng đầy kịch tính. Nhỏm phắt người dậy, Rider vung vẩy hai tay phần phật và bắt đầu phản đối dữ dội.

"Buổi sáng tốt lành, Rider."

Nghe thấy vậy, Rider liền nở nụ cười toe toét và vẫy tay.

"A, Ruler đấy à. Chào buổi sáng... Gì vậy? Có chuyện gì thế?"

"Nếu bảo có thì đúng là có thật. Nhưng chuyện đó tạm thời không nói. Cho tôi hỏi một câu được chứ, Rider?"

"Ừ, gì thế?"

Ho "khụ" một tiếng. Ruler chĩa ngón tay chỉ trích Rider.

"Cái bộ dạng tục tĩu đó là sao hả, Rider?"

"Ơ? Ồ, tôi cởi nó ra lúc nào không biết nữa... thế này là tục tĩu sao?"

Ruler gật đầu thật mạnh. Vừa rên rỉ, Rider vừa cởi phăng cả trên lẫn dưới bộ đồ ngủ——đồng thời bận bộ quần áo thường vào.

"Tôi trở lại rồi đây!"

"Thôi cái trò cứ mang giày bốt mà đứng trên giường đi. Rider!"

"Gì chứ, cô ồn ào quá đấy. Có làm sao đâu chứ. Nó không bẩn mà... chắc thế."

"...Vậy. Tại sao?"

"Tại sao gì cơ?"

"T-ạ-i-s-a-o! Ừm... sao cô lại ngủ chung giường với Sieg-kun hả!?"

Lần này, Rider nghiêng đầu gần chín mươi độ với vẻ chẳng hiểu gì cả.

"Thì bởi vì Sieg là Master của tôi còn gì? Vậy thì tôi là Servant của Sieg đúng không nào?"

"N-Nhưng mà. Cũng đâu cần phải ngủ chung giường chứ!"

"——Cô cũng từng ngủ với cậu ấy rồi còn gì?"

Rider nói bằng giọng thật điềm tĩnh. Ruler điếng người. Rồi sau khi há miệng như cá đớp không khí, cô quay mặt sang với Sieg.

"...Là cậu đã tán chuyện à?"

Bối rối, Sieg gật đầu.

"Tôi nghĩ nó chẳng phải chuyện gì đặc biệt để mà phải giấu. ...Nhưng có nên giấu không nhỉ?"

"À, không, ừm. Không có gì lắm——"

Ruler nhìn Sieg với vẻ gì đó đầy phẫn uất.

"Đâu phải là đã có chuyện gì lương tâm tội lỗi đâu? Nhỉ, Master."

Thật kỳ lạ, dù có nghe kiểu gì thì đối với Sieg, nụ cười của Rider cũng thật là trống rỗng. Hay nói đúng hơn, tại sao ánh mắt Rider đang liếc nhìn Ruler lại hoàn toàn không có nét cười nào cả chứ?

"...Mà, tôi tin là mới từ hôm qua đến hôm nay thì cũng chẳng kịp có chuyện lương tâm tội lỗi gì cả đâu."

"Nhưng ai mà biết được ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì đúng không?"

Rider vừa cười vừa liếc như thể thách thức, và Ruler lườm lại Rider một biểu cảm vô cùng đứng đắn nghiêm chỉnh.

"...Làm ơn đừng có làm đảo lộn trật tự đạo đức công cộng."

"Tôi là Anh Linh cơ mà? Trên đời cũng có hơi bị nhiều Servant khỏa thân hoàn toàn đấy thôi?"

"Dẫu là Anh Linh thì cũng thế! Mà chưa kể Sieg-kun vẫn còn trẻ con, nên Servant như cô phải đúng mực vào chứ!"

"Master không phải trẻ con! Tự mình phán đoán, tự mình hành động, cậu ấy đã là một người lớn đàng hoàng rồi! Nói chung, chính cô mới là cái gì ấy!? Thật vô liêm sỉ khi mới sáng sớm đã vào phòng bọn tôi mà thậm chí không gõ cửa!"

"Tôi có gõ cửa rồi! Là tại cô cứ ngái ngủ ấy! Mà đã trưa rồi đấy nhé!"

Ruler và Rider lườm nhau tóe lửa. Sieg giơ tay, ý muốn bảo hai người hãy bình tĩnh lại, nhưng bị cả hai phớt lờ. Thật là có chút phiền não.

"...Dù sao thì, cô cũng làm ơn kìm chế những hành động thiếu suy nghĩ đi."

"Từ chối! Ngủ với Master sẽ giúp ý chí chiến đấu của tôi tràn đầy hơn!"

"Lại có một thứ ý chí chiến đấu tội lỗi như vậy sao!!?"

"Ồ. Đang có đánh ghen à?"

——Một giọng nói đột ngột vang lên. Ruler và Rider cùng ngoảnh lại, để nhìn thấy gương mặt Archer qua cánh cửa. Ông ta đang lấy tay che miệng và cố nín cười... có lẽ đây là một biểu cảm mà ông ta hiếm khi để lộ ra.

"K-Không phải đánh ghen. ...Quan trọng hơn, Sieg-kun, tôi đang muốn hỏi lại cậu về vụ việc vừa nãy. Nhưng Archer 'Đen', tôi cũng muốn ông cho ý kiến nữa."

"...Vừa nãy? Master, đã có chuyện gì à?"

"À. Thực tình là——"

Sieg giải thích về "giấc mơ" hồi nãy. Khi Sieg vừa mới nói đến việc ngực mình bị đục thủng, thì Rider liền hốt hoảng xé toang áo cậu ra, để rồi xác nhận rằng không có thương tích gì cả. Sieg vội vàng lấy tay che ngay những phần da màu đen của mình lại. Cậu cảm thấy rằng nếu mọi người đều trông thấy điều này, thì sẽ xảy ra những tình huống còn lộn xộn hơn nữa.

"Tốt quá rồi. Nếu thế này mà Master bị thương chí mạng thì tôi biết phải làm sao?"

"Tôi thấy cái việc xé toáng áo người ta ra thế thực sự là không ổn đâu."

"Rider... tại sao cô lại... lại như vậy chứ..."

Ruler ấn ngón tay vào giữa hai chân mày như thể đang chịu đựng một cơn đau đầu. Archer thì vừa lảng tránh tất cả những chuyện đó, vừa tiến hành phân tích giấc mơ mà Sieg thuật lại. Đối với người sở hữu trí tuệ do các vị thần Hy Lạp ban tặng như ông, phân tích giấc mơ là một chuyện thật dễ dàng——nhưng mà...

"Xin nói trước là tôi không thể khẳng định được. Lý do bởi vì Sieg, cậu chắc chắn là một sự tồn tại độc nhất vô nhị, bất khả thi và chưa từng có trong lịch sử các Cuộc Chiến Chén Thánh ở quá khứ."

Archer đang chân thành thông báo rằng, cậu là một ẩn số.

Không thể mô tả bằng những từ như hiếm có. Mà cậu là độc nhất theo đúng nghĩa đen, và không có một sự tồn tại nào khác tương tự.

"Cậu đã sống sót nhờ trái tim của Saber 'Đen' Siegfried, và được hồi sinh nhờ có Bảo Khí của Berserker 'Đen' Frankenstein được tung ra. Vấn đề là trái tim đó. Theo đúng lý thì tim của cậu phải tan biến khi Saber 'Đen' rời bỏ thế giới này rồi. Nó đã chuyển sang một dạng trạng thái hóa thân bằng cách kết nối với ma lực và Mạch Ma Thuật của cậu."

Homunculus của nhà Einzbern đúng là những sản phẩm hạng nhất. Họ thậm chí có thể sản xuất ra những Homunculus sở hữu chức năng làm Vật Chứa Chén Thánh có năng lực tự quản lý, tức là "Tiểu Chén Thánh". Mặc dù Gordes Musik Yggdmillennia cũng để ý đến khả năng đó, nhưng theo lệnh của Darnic thì các Homunculus của ông ta không cần tới một chức năng như vậy.

Mặc dù sản xuất ra để dùng xong rồi vứt bỏ, các Homunculus vẫn được thiết kế sao cho có thể tiếp nhận "vật chứa" trong các bộ phận mang tính kết cấu. Tuy nhiên, riêng những khoảng trống để nhận lấy những linh hồn to lớn như của Servant là họ không hề có.

Homunculus của nhà Yggdmillennia không thể nào tiếp nhận dù chỉ một Servant. Nhưng đây chỉ là một bộ phận nội tạng. Nó lại còn được giao vai trò bổ sung hoàn thiện cho phần nội tạng đã mất, và khi một thứ giống như biểu tượng của sự bất tử là máu rồng được ghép vào bên trong cơ thể——thì điều không thể đã trở thành có thể.

"Giấc mơ ấy chắc chắn là do ảnh hưởng của Saber 'Đen'. ...Vấn đề là, liệu đó có phải chỉ là mơ hay không? Sieg, cậu nghĩ sao? Điều mà cơ thể cậu đã cảm nhận ấy, nó có thực sự là một giấc mơ?"

Sieg im lặng lắc đầu.

"——Không, không phải đâu. Đấy không phải là mơ. Tôi đã thấy một giấc mơ ngay trước đó rồi."

Cậu liếc nhìn Rider. Quả nhiên là Rider cũng chẳng thích thú việc công khai chuyện quá khứ của mình. Nói ra thì có ích lợi gì đâu.

"Thế, nếu vậy. Quả nhiên có thể xem đó là một điềm báo. Đây mới chỉ là phỏng đoán của tôi thôi. Có thể cậu——đang 'sắp đổi thành' Siegfried đấy."

"Tôi trở thành... Siegfried ư?"

"Chẳng có gì lạ khi trái tim của Anh Linh cố gắng xâm thực cậu với sức mạnh tồn tại áp đảo của nó đúng không nào? Tuy nhiên trong trường hợp đó, thân xác cậu sẽ không thể chịu đựng nổi. Sự xâm thực sẽ gây ra sụp đổ, và cậu rồi sẽ bị nghiền nát từ bên trong theo đúng nghĩa đen."

"Nhưng mà——theo chuẩn đoán của tôi thì trái tim đó đang hoạt động bình thường mà."

"Ruler, cô quên sao? Cậu ta đã 'từng đổi thành' Siegfried rồi đấy."

Trước những lời đó, Ruler gật đầu với một biểu cảm cay đắng.

"Phải rồi nhỉ... sự nhập thể đó chỉ có thể là kỳ tích mà thôi."

"Có là kỳ tích cũng bất khả thi. Sieg, chính xác thì cậu đã để Siegfried nhập thể hai lần rồi nhỉ? Tổng cộng là khoảng bao nhiêu thời gian vậy?"

"Mỗi lần biến thân ba phút, đó là giới hạn."

"Vậy là, ba trăm sáu mươi giây đó đã ăn mòn thân xác cậu. Tôi không biết về sau cậu sẽ sống được bao lâu. Nhưng ba trăm sáu mươi giây của Siegfried có thể sánh ngang với toàn bộ cuộc đời cậu. Cứ nên cho rằng, mỗi khi bị Siegfried nhập thể là cậu sẽ lại đến gần hơn với cái chết đi."

"Long Cáo Lệnh Chú - Dead Count Shapeshifter"——đó là một lời tuyên án tử hình đúng theo nghĩa đen. Nếu như bổ sung Lệnh Chú, thì quả thực có thể thực hiện việc nhập thể bao nhiêu lần cũng được.

Thế nhưng. Mỗi lần như vậy, sự tồn tại mang tên Sieg sẽ lại sụp đổ——và không thể nào trở về như cũ được nữa.

"Ý ông bảo tôi, đừng để cho anh ta nhập thể nữa à?"

Trước câu hỏi của Sieg, Ruler liền nói chen vào.

"Như thế là sáng suốt đấy. Sieg-kun, quả thực Master như cậu mà lại chiến đấu thì không phải ý hay đâu. Tôi mong cậu hãy để việc chiến đấu cho Servant, còn cậu cứ hành động như một Master đi."

"Cơ mà. Chúng ta cần tới sức mạnh của Saber 'Đen'."

"......"

Im lặng. Ruler thì nhìn tránh đi chỗ khác, còn Rider túm chặt lấy áo của Sieg và không có vẻ gì là sẽ rời ra.

"Với lại, vẫn chưa chắc chắn chuyện sẽ đúng như Archer nói. Cũng rất có khả năng do tôi nhầm lẫn, chứ đó đơn giản chỉ là giấc mơ thôi."

"Nhưng mà...!"

Archer lên tiếng để dàn xếp.

"Riêng chuyện này, chúng ta không có cách nào quyết định được. Tất cả vấn đề nằm ở chỗ, liệu cậu ấy có ý định sử dụng Lệnh Chú hay không."

Ruler suy nghĩ. Quả đúng như Archer nói, tất cả những gì cần thiết đối với vấn đề này là ý chí của Sieg. Liệu cậu ta sẽ nghe theo lời khuyên của Archer, hay trái lại sẽ phớt lờ nó? Liệu cậu ta có lựa chọn tiến lên, bất chấp điều gì đang chờ đợi phía trước hay không?

——Thật là một câu hỏi quá ngu ngốc. Nhất định cậu ta sẽ chọn. Chắc chắn cậu ta sẽ phải chọn——sai rồi! Tuyệt đối không thể để cậu ta lựa chọn được!

"Vậy thôi, tôi xong việc rôi. Còn nữa, hình như Master của tôi có điều muốn trao đổi với Ruler và Rider. Nếu không phiền thì sau đây hai người hãy tới phòng họp nhé."

Khi Archer rời khỏi, bầu không khí khó xử lại lan rộng ra khắp phòng không sao tránh được. Cả Ruler lẫn Rider đều hiểu rõ một cách đau đớn.

Rằng dẫu có phải thề thốt, bị trói buộc, bị cưỡng chế thế nào đi nữa. Thì khi nào tới lúc, Sieg nhất định cũng sẽ triệu hồi và để cho Siegfried nhập thể.

Đánh ngất, nhét giẻ vào mồm, trói lại. Những điều đó hẳn cũng vô ích, vậy thì tốt hơn là để cậu ta ngủ vĩnh viễn——mà như thế lại càng không được.

"Hai người đang nghĩ đến chuyện gì cực đoan phải không?"

Sieg đặt câu hỏi với hai người đang làm ánh mắt đầy ẩm ướt.

"Đâu có."

"Không hề."

Cả hai cùng lắc đầu. Sieg liền đứng dậy khỏi giường.

"...Vấn đề này hẳn sẽ không giải quyết được rồi. Ruler, Rider. ...Tôi rất biết ơn lòng tốt của hai người, và tôi biết đó không phải là chuyện có thể phớt lờ được."


Nhưng mà, dù vậy.

Cho dù là vậy————.


"Xin lỗi. Tôi đang định đi xem tình hình của những Homunculus. Hai người cứ đến chỗ các pháp sư đi."

Ruler và Rider ngó mặt nhau, rồi cả hai cùng thở dài.

"Tôi hiểu rồi."

"Đã rõ. Master, cậu không được bất cẩn mà đi ra ngoài đâu nhá."

"Bộ tôi là con nít hay sao?"

Hai Servant cùng rời khỏi phòng. Vừa tiến đến phòng họp, họ vừa đưa mắt liếc nhìn như thể kiềm chế lẫn nhau.

"...Giờ phải làm sao đây?"

"Ta nên làm gì đây?"

Rốt cuộc, chỉ có một cách để giữ không cho cậu ta biến thân. Cứ tạo ra hoàn cảnh mà Sieg không cần thiết phải biến thân là được. Chiến đấu với sức mạnh áp đảo, và nghiền nát kẻ địch. ...Nhưng nếu làm được điều đó thì họ đã chẳng phải khốn khổ thế này rồi.

"Cô không thể khéo léo tận dụng Lệnh Chú mà mình sở hữu vào chuyện này được sao?"

Ruler lắc đầu và phủ quyết ý tưởng đó.

"Lệnh Chú của tôi đã bị chuyển đổi sang trạng thái giống như một loại 'chìa khóa' ứng với từng trường phái Servant. Nói cách khác, nó sẽ không tương thích với các sắc thái khác, các trường phái khác. Chứ nếu có thể thì tôi đã làm từ lâu rồi."

"Sao lại như thế chứ? Bình thường thì Lệnh Chú sẽ tương thích với Master khác, bất kể là Lệnh Chú nào, Master nào kia mà."

Quả thực lời Rider nói là chính xác. Chính vì thế mà trong các Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, Lệnh Chú mới được giám sát viên bảo quản, và chúng thậm chí có thể được trao như là phần thưởng khi có những thay đổi quy tắc.

"Không có gì đảm bảo là tôi sẽ không trở thành một Ruler mê muội Servant nào đó và ban phát Lệnh Chú một cách cố tình cả. Đó là để ngăn chặn trường hợp xấu nhất."

"Tôi mong là người ta cũng đã giả định trước luôn hoàn cảnh như này rồi."

"Bình thường ai lại nghĩ ra được một hoàn cảnh thế này cơ chứ."

Ngay cả Đại Chiến Chén Thánh, mà bản thân nó vốn là tiền đề của mọi chuyện, cũng đã là một hoàn cảnh dị thường đến cùng cực rồi. Chẳng có gì vô lý khi hệ thống sợ hãi những xác suất còn hiếm có hơn nữa.

Điều may mắn trong bất hạnh là, mặc dù đối thủ của họ, Shirou cũng thu thập được hầu hết ba nét Lệnh Chú của từng Servant "Đỏ", nhưng chúng lại không kết nối với phe "Đen", và anh ta cũng không chiếm được Lệnh Chú của Saber "Đỏ" Mordred. Các Servant bên phe họ không hề bị anh ta trói buộc bằng Lệnh Chú.

"Nhân tiện, Fiore-chan gọi chúng ta tới làm gì thế nhỉ?"

"Thì... là chuyện xoay sở mua máy bay để đi tới Vườn Treo chăng? Hoặc là cô ấy đã nắm được một bàn đạp nào đó để đánh chiếm nó chẳng hạn."

"Mong là như thế——"

§§§


"Rất tiếc, nhưng mọi chuyện không được thuận lợi như vậy."

Địa điểm họp chính là phòng họp ngày hôm qua. Fiore nở nụ cười với gương mặt có phần mệt mỏi. Bên cạnh cô là Archer "Đen" Chiron đang đứng, trông cứ như một anh quản gia. Em trai cô Caules thì đứng cách họ một bước chân.

"Về chuyện máy bay, xin hãy chờ thêm một chút nữa. Theo dự tính chúng sẽ tới nơi trong vòng ba ngày."

"Ừm, đáng tiếc thật. Vậy, còn có việc gì khác nữa đúng không?"

"Vâng. Thật ra nó là chuyện về Assassin 'Đen'."

"...Nhắc mới nhớ, rốt cuộc là Assassin 'Đen' còn chưa lộ diện nhỉ. Tôi tự hỏi liệu có phải phe Yggdmillennia vẫn đang chờ thời cơ để ám sát Master địch?"

Trước lời nói của Ruler, Fiore lắc đầu.

"Thật mất mặt. Nhưng có vẻ như Master của Assassin đã bị cướp mất Servant rồi."

"Ầy, đúng là mất mặt thật đấy."

Rider thật thà nói ra cảm tưởng của mình với Fiore đang buồn phiền. Ruler nhớ lại điều mà Shirou đã nói về Assassin "Đen". Quả đúng là lúc đó, anh ta——.

"Chỉ có một điều duy nhất rõ ràng. Đó là Assassin đã mất kiểm soát."

Caules tung một tờ báo về phía Ruler và Rider. Ruler đón lấy nó và lộ vẻ cay đắng.


Vẫn chưa xác định được danh tính Jack Phanh Thây của Romania.


" 'Jack Phanh Thây'..."

"Ngay cả những bài báo giật tít rẻ tiền đôi khi cũng đem lại sự thật. Thật mỉa mai, con quỷ sát nhân mà bọn họ gọi là Jack Phanh Thây lại chính là Jack Phanh Thây chính cống thực sự."

"...Các cô đã triệu hồi Jack the Ripper làm Assassin ư?"

Cặp lông mày của Ruler nhíu lại, và Fiore liền xịu vai xuống.

"Vâng. Một pháp sư của gia tộc chúng tôi là Sagara Hyouma đã cảm nhận thấy giới hạn của Hassan-i Sabbah, những người vốn dĩ sẽ được triệu hồi làm Assassin, và tìm ra lối thoát ở Assassin mới nhất, Jack the Ripper."

Trong các Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức thường xuyên, bao gồm cả những cuộc chiến Á Chủng, một số chiến thuật đã được xác lập giữa các Master. Theo đúng lẽ thường, kẻ mà các Master ưu tiên hành động để hạ gục, cũng như cần đề phòng nhất, không phải Tam Hiệp bao gồm cả Saber, mà là Assassin.

Những đòn tấn công bất ngờ bằng kỹ năng "Che Giấu Hiện Diện" là gần như không thể nào cản phá được trừ phi luôn luôn để cho Servant cảnh giới xung quanh mình. Dẫu vậy, việc để Servant ở vào vị trí dễ bị nhìn thấy nhằm đảm bảo an toàn cho mình cũng lại thành vấn đề khi đối đầu với Servant khác——rủi ro bị cuốn vào trận chiến đấu sẽ tăng lên cực kỳ cao. Dù có là Anh Linh cỡ nào chăng nữa thì chiến đấu trong khi đang che chở cho ai đó cũng là một bất lợi áp đảo.

Dẫu Servant không chết đi nữa, nhưng lại rơi vào trạng thái bị khóa chuyển động thì thất bại là điều hiển nhiên. Mặt khác, giữ Servant ở xa cũng là một sách lược ngu ngốc.

Thêm nữa, cũng không bao giờ được bỏ qua khả năng hai Servant bị Assassin ám sát trong khi đang chuyên tâm vào chiến đấu với nhau.

Thậm chí có giai thoại rằng trong một Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng nào đó, Master triệu hồi Assassin đã kết thúc cuộc chiến trong vòng vỏn vẹn ba ngày.

Do đó, các Master mới hết mình tăng cường đề phòng Assassin. Dẫu sao thì danh tính của Assassin được triệu hồi lên cũng đã được biết đến rộng rãi rồi.

Hassan-i Sabbah——thủ lĩnh của giáo phái ám sát trong truyền thuyết ở Trung Đông, nhân vật đã trở thành nguồn gốc của từ "Assassin". Tuy nhiên, tính ra trong lịch sử có tới mười chín người tự xưng là Hassan.

Trong trường hợp triệu hồi Assassin, thông thường thì một ai đó trong số mười chín người tự xưng Hassan này sẽ được gọi lên. ...Cũng có khả năng ai đó không phải bọn họ sẽ được triệu hồi, nhưng đó là một xác suất hiếm hoi và có thể bỏ qua cũng được.

Dù sao đi nữa. Do đã có nhiều Cuộc Chiến Chén Thánh nên mười chín Assassin đó đã bộc lộ không chỉ danh tính, mà cả năng lực Bảo Khí của họ nữa. Dẫu vậy thì Hassan-i Sabbah vẫn rất đáng sợ. Đã có không biết bao nhiêu trường hợp họ vượt qua mọi biện pháp đối phó và giết chết Master.

Tuy nhiên, xác suất họ bị các biện pháp đối phó ấy đánh trả cũng đã tăng vọt. Triệu hồi Assassin là một canh bạc bất tận giữa lấy được Chén Thánh hoặc là chết——đó cũng là nhận thức chung của các Master tham gia những Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng.

Thế nhưng, có thể nói việc Hassan được triệu hồi làm Assassin là do bản thân từ "sát thủ" chính là chất xúc tác. Do đó trong trường hợp khéo léo soạn ra những Lời Phép thêm vào và đưa tới chất xúc tác ngoài Hassan ra thì việc triệu hồi một sát thủ khác với Hassan cũng sẽ tuyệt đối không còn là bất khả thi nữa.

Ví dụ như, Shirou đã triệu hồi Semiramis làm Assassin "Đỏ"——.

"Khi quyết định Anh Linh nào được triệu hồi làm Assassin 'Đen', Sagara Hyouma đã rất xem trọng vấn đề có ít thông tin về kẻ đó. Và, anh ta đã để mắt đến Jack the Ripper, một sự tồn tại mới nhất trong số các Anh Linh."

"Đúng thế. Vì dù sao con quỷ sát nhân đó cũng là bí ẩn lớn nhất Anh Quốc. Thậm chí còn không chắc được hắn là nam hay nữ nữa."

"Hể? 'Jack' thì chẳng phải là đàn ông sao?"

Caules lắc đầu đáp lại câu nói của Rider.

"Jack the Ripper ban đầu còn được gọi là Jill the Ripper. Vì ngoài việc hắn chỉ nhắm vào các cô gái điếm, thì hầu hết bọn họ đều bị giết mà không hề kháng cự. Mà, có vẻ giả thuyết hắn là phụ nữ chẳng mấy chốc đã bay biến... bình thường người ta đều nghĩ hắn là nam cả."

"Có lẽ đó là một Assassin chưa từng được triệu hồi trong các Cuộc Chiến Chén Thánh trước giờ. Cũng chẳng thể nào tưởng tượng ra Bảo Khí của hắn. Nhưng vấn đề là, Assassin 'Đen'——"

"Phải. Sự liên lạc sau cùng từ Sagara Hyouma đã bị đứt ngay trước khi triệu hồi. Ban đầu, tôi nghĩ rằng có ai đó thuộc Hiệp Hội Pháp Sư đã hạ được Sagara Hyouma và cướp mất Assassin 'Đen', nhưng——"

Fiore đưa mắt nhìn mấy tờ báo trên tay Ruler và Rider.

"Sau khi dựa trên những bài báo đó mà biết được rằng Assassin 'Đen' đã tới Romania và đang hành xử theo một cách không thể nghĩ đến đối với pháp sư, chúng tôi đã cho tiến hành điều tra."

Tại đó, điều mà Archer và Fiore chứng kiến là cuộc đối đầu giữa Assassin "Đen" và Saber "Đỏ".

Mặc dù ông ta đã nhắm đúng vào thời điểm khi hai người họ băng qua nhau với ý nghĩ rằng——nếu thuận lợi thì sẽ xong xuôi hết, nhưng Assassin "Đen" chỉ bị thương nhẹ và rút khỏi chiến trường. Mặt khác, Saber "Đỏ" đã xung đột với Archer "Đen", và nó kết thúc với kết quả hòa do cả hai đều bị thương.

"...Hà. Vì quá ưu tiên Saber 'Đỏ' mà tôi đã bỏ qua Assassin 'Đen', để đến bây giờ phải hối tiếc."

Đối với phe Yggdmillennia vừa bị mất Saber "Đen" Siegfried ngay trước đó, thì kẻ phải ưu tiên diệt trừ hàng đầu lúc ấy là Saber "Đỏ".

"Phán đoán lúc ấy của Master là chính xác. Đó là lỗi của tôi khi không hạ được đối tượng."

Archer nói vậy và an ủi Master đang thở dài của mình. Caules cũng đồng ý với điều đó.

"Mà, kết quả là việc không giết được Saber 'Đỏ' Mordred lại trở thành điều may mắn trong bất hạnh. Chẳng phải tốt rồi sao? Có than thở về chuyện đã qua cũng chẳng giúp được gì đâu, Nee-san."

Đấy là chỉ hệ quả luận. Nhưng chính vì họ đã không giết được Saber "Đỏ" tại đó mà Ruler và Archer mới có thể sống thế này.

"...Và vừa nãy, tôi đã nhận được báo cáo từ một người họ hàng ở thị trấn Trifas. Tối hôm qua, ngay trước khi chúng ta giao chiến với phe 'Đỏ', có vẻ như các pháp sư nằm phục trong thị trấn của chúng tôi đã bị mất liên lạc. Số lượng là mười người, hầu hết trong số họ đều là những pháp sư nếu không hạng nhất thì cũng bậc thầy."

Mặc dù không được chọn làm Master, trong mười người đó có một số tài năng hơn Caules và là pháp sư thuộc gia tộc có lịch sử lâu đời. Nếu đã giao chiến với các pháp sư thuộc Hiệp Hội Pháp Sư, thì họ cũng có nhiều phương thức để liên lạc. Thế nhưng họ đã không liên lạc——và có lẽ là không thể liên lạc được.

"Ruler và Rider, tôi muốn nhờ hai người——"

"Trừng phạt Assassin 'Đen', đúng không?"

Ruler nói với vẻ kiềm chế. Fiore gật đầu, ánh mắt cô thận trọng xem xét thái độ của Ruler.

"Ra vậy... Fiore. Điều cô đang băn khoăn là liệu nó có mâu thuẫn với vai trò Ruler của tôi hay không nhỉ?"

"Phải, đúng thế. Vì đó là việc trừng phạt một Servant cụ thể mà."

"Cô cứ yên tâm. Assassin 'Đen' đang làm liên lụy đến rất nhiều người không liên quan. Vào thời điểm này, nó đã là một tình huống mà ngay cả trong Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường cũng có thể phải chịu hình phạt nặng nề rồi."

Chính xác thì, đó là hình phạt đối với việc làm liên lụy đến nhiều người không liên quan——và hơn thế nữa, tạo nên hoàn cảnh khiến chuyện đó trở nên công khai.

Tuy nhiên, còn tùy theo Servant được chọn làm Ruler, cũng có người sẽ đưa ra hình phạt ngay khi những ai không liên quan bị liên lụy, bất kể nó có trở nên công khai hay không.

Jeanne d'Arc cũng là một trong số đó. Đã xác định nghiêm ngặt "bên ngoài" và "bên trong" của Cuộc Chiến Chén Thánh, cô không thể tha thứ cho những kẻ cố vượt qua ranh giới từ bên trong ra bên ngoài, và loại trừ những kẻ cố bước từ bên ngoài vào bên trong theo phương châm ôn hòa hết mức có thể.

"Còn nữa. Chỉ có thể dùng ba ngày cho tới khi mua được máy bay để tìm kiếm và trừng phạt Assassin 'Đen'. Sau thời gian đó, tất cả phải được huy động để truy đuổi 'Khu Vườn'."

"Đấy. Nói ngắn gọn là 'nếu muốn khởi hành trong vòng ba ngày thì hãy hợp tác đi' ấy hả? Cô thật là xảo quyệt mà!"

Rider vừa cười nhăn nhở vừa lẩm bẩm. Và Fiore liền thì thầm với vẻ mặt thật điềm tĩnh.

"Gia huấn của gia tộc tôi là 'tận dụng bất cứ cái gì có sẵn' mà."

"Không thành vấn đề. Có điều, tôi muốn yêu cầu không để Sieg-kun tham gia, cô không phiền chứ?"

"...Được. Tôi nghe nói Homunculus ấy chỉ còn có thể cho Saber 'Đen' nhập thể ba lần nữa. Ai lại muốn sử dụng ba lần quý giá đó vì một Assassin 'Đen' chứ?"

Ruler thầm thở phào một tiếng nhẹ nhõm. Nếu tham gia chiến đấu, cậu ta nhất định sẽ để Saber "Đen" chiếm hữu. Cần phải giảm bớt dù chỉ là một cơ hội sử dụng Lệnh Chú của cậu ta xuống.

"Cám ơn cô. Vậy thì, tôi, Rider và Archer. ...Nếu có thể, tôi muốn có cả Saber 'Đỏ', người đã từng chiến đấu với đối phương, tham gia cùng nữa."

Fiore liền lộ vẻ cay đắng.

"...Tôi thật chẳng muốn nhờ cậy quá nhiều vào Saber 'Đỏ' và Master của cô ta, Shishigou Kairi trong vụ này."

"Ơ, tại sao?"

Fiore ngắc ngứ trước câu hỏi ngây thơ của Rider. Không còn cách nào, Caules đành đứng ra cứu viện.

"Nói ngắn gọn nhé. Cái ông chú Shishigou là Master của Saber 'Đỏ' ấy, ông ta thuộc phe Hiệp Hội Pháp Sư. Đánh hạ Assassin 'Đen' đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ phải công khai tình hình này ra. ...Mà, hẳn là phía bên kia cũng đã nhận ra rồi, nhưng dù thế thì vẫn còn chuyện thể diện nữa. Chúng tôi không muốn bị mắc nợ đâu."

"Dù sao đó cũng không phải một Servant có thể khiến cho ba Servant đang có mặt ở đây phải bất lực. Tôi cũng đã từng——"

Thật hiếm khi Archer lại ngừng nói giữa chừng. Tất cả mọi người liền chăm chăm nhìn ông ta xem có chuyện gì.

"Có vấn đề gì vậy, Archer?"

"Master. Cô có biết trạng thái của Assassin 'Đen' không? Master nhất định đã từng tận mắt thấy Assassin rồi mà."

"Ờ, à thì..."

Fiore nhắm mắt lại, có lẽ là đang cố nhớ ra trạng thái của đối phương. Nhưng rồi cô lập tức trở nên bối rối và nhìn Archer.

"Xin lỗi. Tôi không biết. Thật kỳ lạ, rõ ràng tôi đã đọc qua trạng thái đó rồi mà... ơ, ủa?"

Thế rồi, Fiore lấy tay che miệng với vẻ đầy kinh ngạc.

"Không, không chỉ có thế. Cả tôi lẫn Master rõ ràng đều đã tận mắt trông thấy bộ dạng của Assassin, vậy mà ngay cả mặt mũi hắn ra sao chúng tôi cũng không nhớ."

"...Đó là kỹ năng vốn có, hoặc Bảo Khí của Assassin chăng?"

"Đúng thế. Giống như Saber 'Đỏ' đội mũ trụ để che giấu tên thật, không có gì lạ khi Assassin 'Đen' cũng có một 'thứ gì đó' để giữ bí mật danh tính."

Bảo Khí của Saber "Đỏ" dù sao cũng chỉ là thứ dùng để tạm thời che đậy tên thật. Sau khi giải phóng Báo Khí, cô ta cũng chẳng ngại ngùng gì để lộ mặt thật của mình ra nữa.

Nếu là Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, người ta sẽ chỉ sử dụng Bảo Khí khi dứt điểm Servant đối thủ. Đó là chiến thuật duy trì che giấu tên thật với rủi ro tối thiểu. Nếu trong hoàn cảnh một chọi một và không bị Master nhìn thấy, chắc chắn đó sẽ là một kẻ địch ghê gớm.

...Assassin "Đen" còn ở vào một đẳng cấp khác biệt hơn thế. Nên nói rằng che giấu danh tính không phải chiến thuật, mà chính là cách tồn tại của Jack the Ripper thì đúng hơn.

Bất chấp một loạt những điều kiện không thuận lợi khác nhau, hắn đã sát hại ít nhất năm cô gái điếm mà hoàn toàn không để lại một manh mối nào. Ngoài ra, còn có một giai thoại rằng hắn mang vận may hiếm thấy khi viên cảnh sát trưởng lúc ấy do lo lắng về vấn đề chủng tộc nên đã cho xóa sạch những nét vẽ nguệch ngoạc mà có thể sẽ trở thành chứng cứ.

Đó không phải che giấu danh tính, mà bản thân sự che giấu đã tạo thành đặc điểm nhận dạng của con quỷ sát nhân.

"Không có gì trái tự nhiên giữa trận chiến đó cả. Có lẽ, khi nhận ra Assassin đã mất dạng, thì những thông tin mà chúng ta có được liền bị xóa bỏ."

"Thế có nghĩa, chúng ta chỉ biết rằng tên thật của Assassin 'Đen' là Jack the Ripper, còn hình dạng lẫn năng lực đều chả biết một tý gì, chứ đừng nói tới Bảo Khí?"

Trước câu nói của Rider, Fiore gật đầu với một vẻ mặt thoáng u buồn.

"Đúng thế. Đây——có lẽ sẽ là một nhiệm vụ khó khăn ngoài dự tính đấy."

"Nhưng Nee-san. Chúng ta đâu thể nào để mặc tên Assassin đó được."

"Đúng là thế nhưng... theo kiến thức thông thường thì sẽ dễ dàng hạ được Assassin nếu vượt qua được những đòn tập kích bất ngờ, nhưng lại rất khó cho chúng ta trong việc tìm ra hắn để mà đánh bại. Chưa kể, sẽ còn hơn thế nữa nếu như thông tin không hoàn toàn rõ ràng."

"Nói tóm lại, thế nghĩa là... trước hết chúng ta phải bắt đầu từ việc tìm kiếm hắn nhỉ?"

"Hãy bắt đầu tìm kiếm vào ban ngày. Chúng tôi sẽ chuẩn bị những bộ quần áo kiểu mới nhất để cho mọi người không quá nổi bật."

"À, tôi thì không có vấn đề gì đâu."

Vì Ruler vẫn mặc quần áo thường khi làm Leticia, nên về cơ bản cô không gặp vấn đề gì. Chỉ cần đổi lại là xong.

"A, quần áo, tôi muốn quần áo! Những bộ độc lạ theo mốt mới nhất ấy, nếu khêu gợi nữa thì càng tốt!"

Rider rướn cứng người về phía trước mà nói. Fiore tuyên bố với ánh mắt có phần lạnh lùng.

"...Ờ. Không phải là để đi chơi đấy chứ?"

"Tôi biết tôi biết! ...Ừm. Và tôi muốn dẫn Master theo cùng nữa."

"Rider?"

Nếu như ánh mắt lúc trước của Fiore ở mức lạnh lùng tối đa, thì giọng nói vừa rồi chính là không độ tuyệt đối.

Đôi mắt Ruler thì chòng chọc vào Rider ở bên cạnh với một áp lực như vòi rồng nước.

"Khỏi cần tôi nói thì cô cũng phải biết chứ. Lôi cả Sieg-kun vào là không được."

"Không, nhưng sau đây sẽ là buổi trưa, và cho tới khoảng chiều tà, cô thấy đấy, tôi muốn vui chơi một chút——"

"Chơi bời là không được."

"Chỉ khoảng xíu xíu thôi..."

"Một ly thôi cũng không được."

Đề xuất bị bác bỏ ngay tức thì bởi khí thế áp đảo hơn hẳn một bậc. Có vẻ không sao đọ lại nổi Ruler, Rider buồn bực bất mãn và gục mặt xuống bàn.

"Bỗng dưng động lực tụt giảm thê thảm rồi. Tôi nghĩ việc mình trở nên bất an đôi chút tuyệt đối không phải là do tưởng tượng đâu."

"Cho tôi xin đi, ê này..."

Cặp chị em kinh ngạc, còn Archer cười khổ.

"Vậy, tôi và Caules-dono sẽ sang phòng khác thay đồ đây."

"Quần áo của tụi tôi thì sao?"

"Tôi sẽ nhờ Homunculus mang tới. À phải rồi, sau đó là việc cung cấp ma lực cho Archer, tôi quyết định sẽ chia sẻ cho Caules cùng gánh vác một thời gian."

Họ đã quyết định sẽ chuyển việc cung cấp ma lực của các Homunculus do Gordes nghĩ ra sang cho Caules, và bù lại phần thiếu hụt bằng ma lực của chính bản thân Fiore. Bây giờ đây khi khả năng xảy ra đối đầu giữa các Master đã giảm bớt đi, thì trạng thái này cũng không có trở ngại gì cả.

Các Homunculus đã nhất trí rằng sẽ nhận làm ít nhiều công việc tạp vụ để đổi lấy quyền cư trú trong pháo đài này, dù là trả góp dần từng chút một.

"Tốt thôi. Đó chính là mối quan hệ lý tưởng giữa Master và Servant mà."

"Cảm ơn rất nhiều."

Fiore mỉm cười với vẻ gì đó thật tự hào. Archer và Caules sánh vai nhau bước ra hành lang.

"Nhân tiện, nguồn cung cấp ma lực của Caules-dono tổng cộng là khoảng bao nhiêu vậy?"

Bị hỏi một điều chẳng thích thú gì, Caules chỉ buồn bực trả lời.

"Ngay cả khi phát huy hết ma lực của mình, tôi cũng chỉ có thể đảm nhiệm tối đa khoảng hai mươi phần trăm ma lực cho Archer thôi. Mà, hãy cứ coi đó như một cục pin dự phòng đi."

"Ra vậy. Thế cho nên tôi mới hầu như không cảm thấy chúng ta được liên kết một cách hợp lý."

Archer nói với vẻ thấu hiểu, và lại càng làm Caules buồn bực thêm.

"Để tôi yên đi, chết tiệt. Về những chuyện thế này thì Nee-san áp đảo tôi rồi. Chất lượng và số lượng Mạch Ma Thuật. Kèm theo đó là lượng ma lực dự trữ. Nếu tôi là một cái can nhựa, thì chị ấy là cả một khu công nghiệp dầu hỏa."

"Hừm. Có khoản nào mà Caules-dono thắng được Master không vậy?"

"Có đấy. ...Tôi có thể sử dụng máy vi tính thành thạo hơn."

Archer đã mở miệng định hỏi liệu cái đó có phải là tư cách pháp sư không, nhưng rồi lại quyết định giữ im lặng cho rồi. Đối với đàn ông, đôi khi có những tình huống mà họ ngoan cố chẳng muốn thua chút nào.

§§§


Sau khi nhóm Ruler đợi một lúc, các Homunculus ùn ùn kéo nhau vào phòng họp. Trong tay họ là những bộ quần áo mốt mới nhất, có cỡ vừa với Rider.

"Chúng tôi đã mang tới hầu hết, nhưng không biết chúng có thích hợp không nữa."

"Ô kê ô kê, không vấn đề gì! Ai cha, bộ này dễ thương mà bộ kia cũng dễ thương luôn. Rồi lát nữa tôi sẽ cho Master coi!"

"Chú Gordes đang làm gì vậy?"

"Lúc sáng sớm ông ta tuyên bố rằng đã hoàn thành công việc của mình và đi uống rượu rồi. Dù biết ơn từ tận đáy lòng vì đã cứu mạng các Homunculus chúng tôi, nhưng tôi tự hỏi liệu ông ta có thực tâm không nữa."

Các Homunculus đồng loạt gật gù tán thành.

"...Lần sau tôi sẽ lưu ý."

Fiore đáp với vẻ biết lỗi.

"Vậy, hai người đi thay đồ đi."

"À rế? Còn cô thì làm gì?"

"Fiore không đi sao?"

Trước câu hỏi của Rider và Ruler, cô mỉm cười khó xử và nhìn xuống hai chân mình.

"Với đôi chân này, sẽ hơi khó để tôi đi điều tra truy dấu vào ban ngày. Nếu có thể sử dụng ma thuật thì sẽ không bị hạn chế như thế, nhưng..."

Fiore bù đắp sự khiếm khuyết ở hai chân mình bằng Bronze-Link Manipulator - Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục, nhờ vào ứng dụng Phục Linh Thuật. Tuy nhiên, đó tuyệt đối không phải là một Lễ Khí có thể sử dụng giữa ban ngày.

"Với lại, tôi còn có thể tiến hành phân tích trong phòng mình."

"Ra vậy. Thế thì, chúng tôi sẽ trở thành tay chân của cô để tiến hành điều tra nhỉ."

"Phải. Tôi sẽ để một Homunculus hiểu biết tường tận về ma thuật đi cùng với mọi người."

Fiore nói xong, một Homunculus còn ở lại liền cúi đầu trước hai Servant. Đó là Homunculus mang hình dạng thiếu nữ. Nét mặt cô ta rất giống Sieg, nhưng tóc thì dài.

"Tên tôi là Althea. Xin hãy chiếu cố cho."

"Xin hãy chiếu cố", Ruler và Rider cùng đưa tay ra bắt tay cô ta.

"Hai người sẽ phụ trách những dấu hiệu cảm nhận, tàn dư và các manh mối khác về Servant. Còn Althea sẽ chịu trách nhiệm những gì liên quan đến phương diện ma thuật. Tôi sẽ lắng nghe bằng thần giao cách cảm và phân tích chúng."

Nơi này là Trifas, vùng đất do nhà Yggdmillennia quản lý. Mặc dù trong bối cảnh có bố trí rất nhiều pháp sư lão luyện, nhưng bọn họ lại không có tay nghề đến mức truy đuổi hoặc phát hiện được Servant.

Cho dù Assassin đã cùng với Master ẩn náu trong thị trấn này thì đó cũng chẳng phải là tình huống gì kỳ lạ cả. Nếu có thể tìm thấy manh mối gì đó giữa lúc ban ngày——lý tưởng là nếu bắt giữ được Master của cô ta, thì đó sẽ là điều tốt nhất.

§§§


"Cô ấy", Jack đang ẩn náu.


Vốn dĩ, nhờ có khổ người nhỏ nhắn mà cô có thể lọt vào bất cứ đâu, và nếu mặc bộ quần áo mà "Mẹ/Master" đã mua ở Bucharest kèm theo việc thi triển "Che Giấu Hiện Diện" thì cô thậm chí có thể hòa mình vào trong hầu hết những đám đông nói chung.

Dù vậy nhưng Trifas lại nhỏ hẹp, khách du lịch cũng thưa thớt. Các pháp sư đôi khi cũng rất tinh tường, nên không thể hành động bất cẩn. Ấy thế mà ngày hôm qua, "cô ấy" vẫn đã thảm sát hàng chục pháp sư rồi.

Hiện giờ cô đang thực hiện hành động riêng biệt với mẹ mình. Cả mẹ lẫn cô đều đã tìm ra nơi trú ẩn lý tưởng cho nhau. Ngay bây giờ đây, cô không hề có ý định rời khỏi nơi này. Nói thật lòng, cô muốn được Reika chơi piano cho nghe, nhưng rồi quyết định kiềm chế——vì sở trường của cô là mai phục, nên chỉ nhẫn nại kiềm chế không thôi cũng là một sở trường của cô.

Tổng cộng có ba Servant địch——hoặc bốn. Archer "Đen", Rider "Đen", cùng một "ai đó" không thuộc phe "Đen", và vấn đề là Saber "Đen". Liệu có hắn ở đấy hay không, điều đó vẫn còn có chút mơ hồ.

Trái ngược với dáng dấp và ứng xử của mình, "cô ấy" hành động rất cẩn trọng. Đối với cô, một tập hợp những oán linh được sinh ra với chuyên môn giết người, thì giết người chẳng phải công việc hay sở thích. Nếu buộc phải nói thì giết người chính là lý do tồn tại, là động lực sinh tồn của cô.

Cô cần phải chứng minh "ta đang tồn tại ở đây" bằng cách giết người, giống như tất cả mọi người đều phải chứng minh điều đó.

Cô đang chờ đợi thời khắc đó một cách cẩn trọng, hoàn toàn cẩn trọng.

Thời điểm phân thắng bại luôn luôn là ban đêm. Đã đặt cược sự sống chết của bản thân thì không được mắc sai lầm. Vấn đề mấu chốt là tồn tại bao nhiêu cơ hội để giết, và "cô ấy" có thể chọn ra bao nhiêu trong số chúng?

Chiến đấu tức là một chọi một. Nhưng giết người thì phải thực hiện một chiều. Xem xét đến điều đó, thì trận chiến với Saber "Đỏ" hẳn là điều ngoài dự tính đối với cô.

"...Rõ ràng là bọn mình sẽ thua, nhỉ?"

Chỉ nhớ lại thôi là đã phát bực, cái lúc mà bọn họ đối mặt với nhau đó, "cô ấy" đã tin tưởng chắc chắn rằng mình sẽ thua trận.

Đòn đánh của cô sẽ không thể cắt đứt cổ họng cô ta, còn đòn đánh của cô ta sẽ chém lìa đầu cô.

Điều này là do cách biệt về trạng thái, bất lợi trong hoàn cảnh chiến đấu, sai khác về địa vị anh hùng và đủ loại yếu tố khác nữa, tất cả đều không có lợi——nhưng "cô ấy" cho rằng nó không tới mức không thể tận dụng được.

Cách biệt về trạng thái có thể đảo ngược bằng năng lực bản thân. Nếu xóa bỏ sự hiện diện của mình vào ban đêm, sẽ chẳng có một ai nhận thức được cô.

Và "cô ấy" biết. Nếu như Master bị sát hại, thì dẫu có là anh hùng cỡ nào cũng sẽ trở nên vô dụng, và đối với một con quỷ sát nhân như cô thì chẳng có sự khác biệt nào giữa các con mồi——cho dù pháp sư hay gái điếm thì cũng vậy cả.

§§§


Rider "Đỏ" Achilles ngáp "oáp" một cái với vẻ cực kỳ vô tư lự.

"Rảnh thật."

"Rảnh thật nhỉ."

Người đáp lại là Archer "Đỏ" Atalanta. Dù sao đi nữa, đã ở trên một khu vườn lơ lửng giữa không trung thì chẳng thể nào ra ngoài cho được. Mới vỏn vẹn có nửa ngày, hai Servant đã chán ngán không sao chịu nổi.

"Hai người buồn chán à?"

Shirou Kotomine, người đã trở thành Master của bọn họ, đi tới và có dẫn theo Assassin "Đỏ" Semiramis, Servant của anh ta ngay từ đầu.

"Ờ. Thế, có đúng là đám phe 'Đen' phải ba ngày nữa mới tới không?"

"Đúng thế. Có lẽ đối phương sẽ phải chuẩn bị cho đủ 'ngựa' để đuổi kịp vườn treo này——nên tùy theo tình hình, có thể nó sẽ còn tốn thời gian hơn chút nữa."

Rider và Archer "Đỏ" đồng thanh phát ra một giọng đầy bất mãn. Assassin lẩm bẩm xen lẫn với tiếng thở dài.

"Nhiều lắm cũng chỉ ba ngày thôi mà. Bộ đặc tính chung của những anh hùng chiến đấu ở tiền tuyến là không biết nhẫn nại đấy à?"

"Nếu mụ thích gây sự cãi nhau thì ta xin vui vẻ tiếp nhận luôn đấy."

Shirou khuyên giải khi hai bọn họ trợn mắt lườm nhau.

"Thôi mà, cả hai người. Bây giờ tôi đang có một chuyện muốn nhờ Archer đây."

"...Hử?"

Được chỉ đích danh, Archer cau mày vẻ nghi hoặc.

"Tôi muốn cô đi thám thính phe 'Đen' giúp cho. Vốn dĩ, Assassin sở hữu kỹ năng 'Che Giấu Hiện Diện' sẽ là trường phái thích hợp, nhưng——"

Shirou liếc nhanh qua Assassin. Thoáng vẻ bất mãn, Assassin nhìn đi chỗ khác.

"Phải rồi. Assassin ở đây thậm chí còn chẳng phải là Assassin nữa mà."

"Ta rất nghi ngờ liệu mụ ta có thể che giấu được sự hiện diện của mình không nữa, đành chịu thôi nhỉ!"

Assassin lại càng bực bội trừng mắt nhìn bộ dạng cười cợt của hai Servant kia. Shirou lại khuyên nhủ "thôi mà thôi mà" với Assassin, rồi nói với Archer.

"Do đó, tôi nghĩ có lẽ cô là người thích hợp với vai trò thám thính nhất."

"Ờ, ta——"

"Thật không may, tôi có thể khẳng định rằng trong số các thành viên hiện giờ thì chẳng có anh hùng nào kém phù hợp với việc thám thính hơn anh cả, Rider."

Vẫn giữ nguyên vẻ mặt hòa nhã, Shirou nhẹ nhàng ngắt ngang ý kiến của Rider "Đỏ".

"Hừm. Nhưng mà, lúc về thì ta phải làm thế nào?"

"Chừng nào tôi còn là Master của cô, thì chúng ta còn được kết nối về tinh thần. Nếu cô gọi tôi bằng thần giao cách cảm, tôi sẽ dùng một Lệnh Chú đưa cô về. Cho dù Ruler bên đó ra mệnh lệnh gì cho cô, thì nó cũng có thể bị triệt tiêu đi bằng Lệnh Chú này của tôi."

Phép Dịch Chuyển Không Gian của pháp sư là một Thần Bí gần xấp xỉ với Ma Pháp, và hiển nhiên đó là một lĩnh vực bất khả thi đối với người chưa từng học ma thuật nào khác ngoài Lời Phép Rửa Tội như Shirou.

Thế nhưng, nếu như có Lệnh Chú thì thế là đủ.

"Sử dụng Lệnh Chú vào một chuyện vụn vặt như vậy liệu có ổn không?"

"Chẳng hề gì đâu. Vì kế thừa Lệnh Chú từ các Master khác, nên không như cô gái được triệu hồi làm Ruler kia, tôi có thể tập trung toàn bộ các Lệnh Chú vào một Servant cũng được. Do có cả phần của Berserker, nên chỉ cỡ một nét thôi thì không vấn đề gì hết."

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là dù sở hữu khả năng Kháng Ma Lực cao đến đâu thì họ cũng chẳng thể nào chống cự lại anh ta được.

"Hừm, thôi được rồi. Nếu như nó có thể dẹp bớt cái sự nhàm chán này——chỉ ở mức thám thính thôi thì chẳng là gì cả."

"Vậy thì, nhờ cô giúp cho."

Archer "Đỏ" khẽ gật đầu, rồi linh thể hóa và ngay lập tức mất tăm tích.

"Này, Master-san. Không có việc gì cho ta làm sao?"

"...Nhắc mới nhớ, Caster đang tuyển trợ lý đấy."

"Dẹp."

Nhân đây xin nói thêm, trợ lý tức là vai trò cứ đứng một chỗ để chọn ra tài liệu được chỉ định từ trong núi sách, và mở sách tài liệu cho Caster xem.

"Nếu vậy, một trận đấu nhẹ nhàng với Lancer thì sao?"

"Cái đó cũng dẹp luôn."

"——Hô. Ngay cả một người hùng như Achilles mà cũng nói là không muốn chiến đấu cơ à?"

Có lẽ là để trả đũa cho lúc nãy, mà Assassin cười vui vẻ. Rider sưng sỉa "hừ" một tiếng rồi đáp.

"Này nhé. Một trận đấu nhẹ nhàng với Lancer là điều không thể nào. Một khi đã đánh nhau thì bọn ta sẽ cạnh trạnh cho đến khi nào chiến thắng và giết chết đối thủ."

"Các anh không thể kìm giữ với một nửa sức mạnh được sao?"

"Với một trong những anh hùng hàng đầu của Ấn Độ mà dùng có một nửa sức mạnh là cực kỳ khiếm khã. Ta đã quyết định rồi, khi ta đấu với anh ta sẽ là khi bọn ta giết nhau."

Assassin "ra vậy" và thôi cười. Đối với một nữ hoàng, một mưu lược gia như Assassin, cảm giác của hai người họ là chủ đề mà cô không thể nào hiểu nổi. Tuy nhiên, cho dù bọn họ có bị ám ảnh bởi những chuyện vụn vặt nhàm chán theo quan điểm của cô đi nữa, thì cười cợt điều đó rõ ràng cũng sẽ gây khó chịu. Bôi nhọ niềm kiêu hãnh của một anh hùng là hành động của kẻ ngốc.

"Hừm... xét trường hợp vạn nhất, để cho Rider rời khỏi nơi này thì quả đúng là sẽ rắc rối. Thế nhưng, anh lại muốn thoát khỏi sự nhàm chán nhỉ?"

"Nếu là chiến đấu với Master, thì ta có thể dùng một nửa sức mạnh đấy."

——Rider khiêu khích. Vừa cười vừa tuyên bố như vậy, anh không hề nghiêm túc khi nói. Achilles, đại anh hùng lừng danh thế giới và Amakusa Shirou Tokisada, vị anh hùng nhỏ bé ở vùng Viễn Đông, họ quá khác biệt về thứ hạng, bao gồm thành tựu và xuất thân ban đầu.

Trong lúc Assassin đang trừng mắt, còn Rider cố gắng cười như muốn nói rằng đó chỉ là một trò đùa, thì——.

"Được thôi. Cho tới khi hoạt động của Đại Chén Thánh được ổn định, thì tôi cũng đang rảnh mà."

Ngớ người. Cả Rider lẫn Assassin đều không thể hiểu nổi câu trả lời của Master mình trong một giây.

"Assassin. Có cây thương hay thanh kiếm nào mà Lính Răng Rồng sử dụng, cô cho tôi mượn với. Nó sẽ tốt hơn so với việc chúng tôi sử dụng vũ khí của chính mình lên nhau."

"...Khoan, khoan, khoan. Anh có tỉnh táo không đấy?"

"À thì. ...Bản thân tôi cũng chẳng tự tin là mình có tỉnh táo hay không nữa."

Vừa nói vậy một cách thật điềm tĩnh, Shirou vừa đưa tay ra với Assassin. Rider im bặt như thể đang bối rối, nhưng rồi chẳng mấy chốc đã bắt đầu cười ầm lên.

"Này này, này này này! Bị ngu đấy hả, Master!? Cho dù ngươi là một Anh Linh cỡ nào, thì liệu có thể đánh lại ta đây, người đã chiến đấu đến chết với cả thành Troia không hả!?"

Đó không phải là những lời chế giếu, mà ngoài việc nói lên sự thật, nó còn chất chứa cả sự giận dữ. Rider biết chi tiết câu chuyện về người anh hùng Amakusa Shirou Tokisada, nhưng lại không biết kỹ thuật chiến đấu của anh ta. Tuy nhiên, anh có sự kiêu ngạo của một con người đã liên tục chiến thắng những trận chiến khốc liệt nhiều hơn bất cứ ai.

Làm đối thủ của anh ta, điều đó có thể mâu thuẫn với niềm kiêu hãnh ấy.

Thế nhưng, Shirou lại đang tránh né sự kích động của Rider với vẻ thật điềm tĩnh, anh ta nhận lấy thanh kiếm mà Assassin chuẩn bị, rồi ném một cây thương cho Rider.

"Xin lỗi nếu như tôi làm tổn thương niềm kiêu hãnh của anh. Nhưng mà, nếu chỉ ở tầm xoa dịu sự nhàm chán thôi thì... tôi sẽ tiếp anh đến đâu cũng được hết."

Shirou giương kiếm. Rider liền quay mặt hẳn đi chỗ khác với biểu cảm như thể hờn dỗi và——.


Trong khoảnh khắc.

Tiếng thép va vào nhau vang vọng.


Một đòn thương không hề có động tác chuẩn bị, nó sánh ngang một viên đạn. Và tốc độ phản ứng của Shirou khi đỡ lấy nó thật đáng để ngưỡng mộ.

Bật ra một tiếng "hô" với vẻ đôi chút thán phục, Rider xoay vòng cây thương đang đâm tới và giương nó vào thế một lần nữa.

"——Ngươi đối phó được một đòn vừa rồi sao? Tốt, chúng ta đấu nào."

"...Xin anh nhẹ nhàng cho nhé."

"Thôi đi, ta không cho là vậy đâu. Trong suốt cuộc đời mình, số người mà ta nương tay khi vung thương chỉ đếm trên đầu ngón tay mà thôi!"

Rider ập tới mà quả thực chẳng cần lấy một phần giây. Đòn đánh đó đã giáng xuống trước khi não của Shirou kịp hiểu.

Không phải bộ não, mà là thân thể anh ta đã phản ứng lại, và xoay sở thoát được cả đòn đánh đó.

Và như thế. Trò chơi giết nhau của bọn họ đã bắt đầu.

§§§


Thị trấn Trifas, đô thị tiếp giáp với một trong những thành phố trọng yếu hàng đầu Romania là Sighisoara, cho đến nay vẫn chưa cho thấy một sự phát triển nổi bật nào. Và có lẽ, sau này cũng sẽ như vậy.

Prestone——gia tộc của Darnic trước khi tự gọi mình là Yggdmillennia đã để mắt đến vùng này, nơi sở hữu một trong những Linh Mạch ưu việt nhất Romania, và lấy nó làm chỗ trú ngụ. Dĩ nhiên, không đời nào một Linh Mạch tầm cỡ thế này lại không được người ta chú ý tới, nhưng dù đã xảy ra những trận chém giết tranh giành đáng kể, thì thời bấy giờ cũng chẳng có ai địch lại nổi một gia tộc đang chuẩn bị tiếp nhận sự phồn thịnh như Prestone.

Người nhà Prestone đã hoạt động rất tích cực khi giành được quyền chi phối thị trấn. Thay vì trông coi thị trấn mà con người dựng lên, họ lại cố gắng tạo ra một thị trấn lý tưởng bằng cách tích cực tác động đến nó.

Không nổi bật và chưa từng được lưu dấu trong lịch sử, lại có sự tương đồng với đô thị Sighisoara lân cận và giao thông không thuận lợi, nên lẽ tất nhiên là nó có ít khách du lịch hơn nhiều. Tuy Linh Mạch là hạng nhất, nhưng lại trải thành một mạng lưới bao vây với kết nối vững mạnh đến mức các pháp sư ngoại lai không thể nào tung hoành nổi. Kết giới được giăng lên xung quanh rất nhạy cảm và vốn có tính cảnh giác rất mạnh đối với những người đến từ "bên ngoài", bất kể là có ma thuật hay không. Alma Petresia, giám sát viên của Giáo Hội Thánh Đường thực tế đã mất hai mươi năm tuổi đời, cuối cùng mới xóa bỏ được sự cảnh giới đó.

Trifas quả đúng là một thị trấn do pháp sư chi phối. Nếu tính cả những người liên quan mà không phải pháp sư, thì có đến hai mươi phần trăm tổng dân số có dính dáng tới nhà Yggdmillennia theo hình thức nào đấy.

Dĩ nhiên, họ cũng đã nhận được những chỉ thị ở một mức độ nào đó về Đại Chiến Chén Thánh lần này. Cho dù việc trị an của thị trấn vẫn rất tốt đẹp, thì tự thân bầu không khí cũng thật là gay gắt.

Trưởng tộc Yggdmillennia, Darnic đã chết. Thế nhưng vẫn còn rất ít người biết điều đó——họ thậm chí còn không biết rằng cuộc Đại Chiến Chén Thánh này đã bị biến tướng theo một chiều hướng kỳ dị.

Fiore đang che giấu tất cả để tránh rò rỉ thông tin. Tuy nhiên, sớm muộn gì Hiệp Hội Pháp Sư cũng sẽ biết... nhưng lúc này đây, giải quyết Đại Chiến Chén Thánh mới là ưu tiên hàng đầu.

"Mười pháp sư ẩn phục tại Trifas đã bị mất liên lạc."

Theo thông tin từ Fiore, Ruler và Rider đem theo những Homunculus giỏi ma thuật và quyết định trước hết sẽ lần theo dấu vết của bọn họ.

Trifas được chia thành khu phố cổ được tường thành bao quanh và khu đô thị mới nằm ở bên ngoài tường thành. Nói là đô thị mới, nhưng vì những tòa nhà bắt đầu được xây dựng kể từ sau khi nước Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman bị đánh đuổi, nên nó cũng đã có lịch sử hơn mấy trăm năm rồi——.

Ruler, Rider và Althea phụ trách khu đô thị mới. Còn Archer và Caules chịu trách nhiệm khu phố cổ. Tạm thời bọn họ quyết định hành động theo kế hoạch chia ra để làm việc và đi tới từng nơi ẩn náu một, tìm kiếm lý do liên lạc bị ngắt và dò cho ra đầu mối.

"Vậy, bắt đầu từ người đầu tiên nào. Sau đây hãy đi tới nhà của pháp sư gần nhất thôi!"

Rider hăng hái vung nắm đấm. Nhưng, Ruler lại có vẻ hơi ngượng ngùng giữ khoảng cách, còn Althea thì xem bản đồ Trifas với một biểu cảm thật bình thản. Nói cách khác, họ phớt lờ anh ta. Rider sưng sỉa hờn dỗi ra mặt, nhưng cũng hạ nắm đấm vung vẩy của mình xuống.

"Là Karl Lexarm. Ở con đường phía trước bên trái, cách đây khoảng hai trăm mét."

Ba người... nói đúng hơn, chủ yếu là Rider vừa đi vừa gây ồn trên đoạn đường thưa thớt người và xe cộ qua lại. Trong vòng chưa tới năm phút, họ đã tới địa điểm điều tra.

Ngôi nhà của Lexarm được làm bằng đá cũ và có hình dạng đơn giản như một khối lập phương. Nếu là nhà có cấu trúc mở, ma lực rất dễ bị tản mát. Kiểu khép kín thế này hẳn là hình dạng lý tưởng đối với các pháp sư không thích sự phân tán ma lực.

Althea đã dùng chìa khóa tổng do Fiore đưa cho và mở những ổ khóa có lồng ghép thuật thức. Đó là một ma thuật phát lời cảnh báo đến những họ hàng tại Trifas ngay khi phát hiện có xâm nhập bất chính——nhưng nếu kẻ xâm nhập vào đây là Assassin thì chắc chắn nó chẳng phải trở ngại gì cả.

Bên trong ngôi nhà có cấu trúc giản dị đúng như suy đoán từ bề ngoài. Phòng khách, nhà bếp, buồng tắm. Có lẽ phòng ngủ nằm ở trên tầng hai. Chẳng có sắc thái gì cả, Ruler nghĩ. Con người nói chung thường hay thêm "sắc thái" của mình vào căn phòng mà họ đã sinh sống mười đến hai mươi năm. Và hoàn toàn chẳng có cái gì như thế ở trong căn phòng này.

Một bầu không khí mang dáng dấp đồng nhất, cứ như phòng khách sạn vậy. Có thể người ta vừa mới chuyển đi, còn nếu không——thì hẳn là trong một phòng khác sẽ có "sắc thái" của anh ta.

"...Hử, có mùi máu thì phải?"

Vừa mới bước vào, Rider đã lập tức hít hà đánh hơi và lẩm bẩm như vậy. Ruler cũng cố ngửi theo cách tương tự, nhưng chẳng cảm nhận được mùi máu nào.

"Tôi có thấy gì đâu——"

"Là do tôi tưởng tượng sao?"

"...Để xem có phải không nào?"

Althea nói vậy, rồi thực hiện một ma thuật Một Nhịp. Đó là ma thuật "cảm nhận" đơn giản. Đối tượng của nó là máu. Một luồng sáng xanh mờ nhạt được thắp lên, làm nổi rõ những vết máu còn lại. Máu bắn tung tóe khắp mọi nơi trong căn phòng.

"À, đã được dọn dẹp rất đúng cách. Theo đúng lý thì chuyện này thật khó hiểu."

"...Vậy thì có lẽ thật tuyệt vời khi Rider lại biết được đấy."

"Quan trọng hơn, Ruler, những vết máu——thật kinh khủng khi chúng có cả ở trên trần nhà."

Rider chỉ lên trần, và Ruler cau mặt gật đầu. Trần nhà vốn rất cao, nếu máu đã văng tóe đến tận đấy thì có lẽ là——.

"Có hai phương án, một là chặt cổ, hai là nghiền nát đầu nhỉ."

"Xét đến việc máu phun ra lan tới một phạm vi rộng như này, thì có lẽ động mạch cảnh đã bị cắt đứt. Với cảm giác uốn cong người... thế này đây."

Ruler ngước nhìn trần nhà, đưa tay ôm lấy cổ họng và làm động tác loạng choạng.

"...Cô đang diễn kịch đấy nhỉ."

"Cho dù cô không ngại mất công làm động tác đi nữa, thì vẫn nên giải thích bằng lời nói là hơn."

Được Rider và Althea chỉ ra, Ruler đỏ mặt và ho mấy tiếng.

"T-Tôi ưu tiên cách nào dễ hiểu hơn. Dù sao thì, dọn dẹp đống này là rất khó... Liệu nó có phải được làm sạch bằng ma thuật gì đó hay không?"

"Thế thì phải có vết tích do ma thuật gây ra mới đúng. ...Nhưng ở đây lại không có."

"Cho dù nó là nhà của pháp sư ư?"

"Chính vì nó là một căn nhà, nên nơi sử dụng ma thuật phải được định rõ một cách nghiêm ngặt. Đây là nhà bếp, không phải chỗ để áp dụng ma thuật. Cùng lắm là xử lý những con vật nhỏ dùng cho các nghi thức thôi."

"Hình như có một căn hầm, là ở đó chăng?"

Người nhận ra điều đó, một lần nữa lại là Rider. Có vẻ như anh ta đã nghe được những âm thanh yếu ớt khi bước đi trên sàn nhà.

"Không chỉ mũi, mà tai cũng thính quá nhỉ..."

Ruler thì thầm với vẻ thán phục, và Rider "e hèm" một tiếng mà ưỡn ngực tự hào.

"Vì cả hai đều rất quan trọng trên chiến trường mà."

Lối vào tầng hầm ngầm nằm ở góc phòng khách, được bố trí ở nơi bị kệ sách che khuất. Có lẽ là do tủ sách gắn bánh xe trượt qua trượt lại nhiều lần, mà trên sàn nhà còn lưu lại những vết cọ xát.

"Đợi đã. Để tôi mở khóa ma thuật cho chắc——"

Althea ngăn Rider đang định nắm lấy tay nắm cửa. Thế nhưng, Rider không hề nghe theo lời khuyên đó. Anh ta kêu "hú" một tiếng rồi hùng hổ kéo mạnh cửa lên.

"Mở ra rồi."

Rider nói vậy và phi vọt vào căn hầm với bước chân thoăn thoắt.

"...Vừa rồi, có phát hiện ma thuật nào không?"

"Có, nhưng vì Rider có khả năng Kháng Ma Lực ngang với trường phái Saber nên nó vô dụng thôi."

Rider hoàn toàn không thể bị thương bởi pháp sư hiện đại. Còn "người nào đó" xâm nhập vào thì hẳn đã tiến hành mở khóa ma thuật một cách thận trọng.

"Hu ra, phát hiện một xác chết!"

Nghe Rider nói, nhóm Ruler liền vội vàng lao vào trong hầm.


Căn hầm là một ngoại lệ khác hẳn so với không gian sống đơn giản bên trên mặt đất. Ma đạo thư xếp chồng chất trong một không gian hẹp, vết tích mờ nhạt của ma pháp trận trải rộng khắp sàn nhà. Vắt vẻo trên những sợi dây là các dược thảo và hài cốt của những động vật đã hóa thành xác ướp.

Và, ở chính giữa căn phòng là một xác người. Nơi này cũng nồng nặc mùi máu "tươi mới" tanh tưởi.

"Có vẻ chuyên môn của pháp sư ở đây là ma thuật hắc ám."

Althea xem xét những phụ kiện rồi nói. Ruler và Rider cùng méo mặt khi xác chết đang nằm sấp được lật ngửa lại.

"Trái tim đã bị moi ra."

"Chỉ có những động mạch từ cổ trở lên là bị cắt đứt, đúng như Ruler dự đoán à? Dù thế thì, tại sao mùi máu nồng nặc thế này mà lại chẳng có ai nhận ra được chứ?"

Trước nghi vấn của Rider, Althea trả lời.

"Có lẽ mùi đã được che đậy bằng ma thuật. Nghi thức ma thuật hắc ám gây mùi hôi là chuyện bình thường, nên khi thực hiện trong thị trấn sẽ rất khó nếu không phong tỏa nó như thế này. ...Giấu xác chết ở đây thì cho dù mùi thối rữa tới mức nào cũng không thể lọt ra bên ngoài được."

"Quan trọng hơn, vấn đề là quả tim. ...Fiore đã nói rồi đấy. Theo các bài báo, thì Assassin 'Đen'——Jack the Ripper đã móc tim họ ra."

Rider tán thành.

"Rồi, tôi có nghe rồi. Vì đối với chúng ta, trái tim cùng với não bộ là các bộ phận có chứa Linh Hạch nhỉ. Nếu ăn những bộ phận ở gần đó, thì chắc chắn sẽ bổ sung một lượng ma lực thật lớn."

"Tuy nhiên——biểu hiện thống khổ này dường như không chỉ có vậy thôi đâu."

"Người bị chặt đầu rồi chết không phải sẽ như thế này sao?"

"Servant chúng ta đúng là kẻ ăn linh hồn, nhưng cảm giác yêu thích lại khác nhau tùy theo thói quen khi còn sống. Có vẻ Jack ưa thích những nỗi sợ hãi khác thường."

"Mà, đó là một con quỷ sát nhân hàng loạt nhỉ..."

Để lại việc xử lý thi thể cho nhà Yggdmillennia, nhóm Ruler dạo quanh xa hơn vào khu vực đô thị mới. Pháp sư họ ghé thăm tiếp theo, Silvelt Kotcheff cũng đã chết tại nhà riêng. Tuy nhiên, có một phần khác biệt mang tính quyết định so với vụ trước. Thi thể bị phá hủy mọi bộ phận ngoại trừ trái tim, và không còn giữ được hình dạng con người nữa.

"Thế này thật kinh khủng."

Rider bị sốc.

"...Có những dấu tích rõ ràng của sự tra tấn."

Còn Ruler thông báo bằng một giọng lạnh lùng.

"Suy đoán từ phản ứng sinh thể của cánh tay, thì hầu hết các vết thương đều được tạo ra trước khi chết. Có vẻ như nạn nhân đã được giữ cho sống tới khi bị phanh thây, chứ không phải chết rồi mới bị phanh thây."

Dù khuôn mặt không còn, nhưng chỉ nhìn vào cơ thể bị thương tổn là thể hiện rõ nạn nhân đã phải nếm trải những thống khổ và sợ hãi đến thế nào.

Tuyệt đối không có ai tới trợ giúp, mà dù có tới thì cũng chỉ làm tăng thêm số nạn nhân mà thôi.

"Tuy nhiên, sự tra tấn này có ý nghĩa gì chứ?"

Trước câu lẩm bẩm của Ruler, hai người còn lại nghiêng đầu thắc mắc.

"Chẳng phải là——vì nó thú vị sao?"

"Đúng là có những kẻ sát nhân thích thú việc tra tấn. Nhưng mà, chỉ vì thích thú thì mức độ tra tấn cỡ này cũng là quá đáng. Và còn thêm một điều nữa. Thi thể lúc trước hầu như không có dấu tích tra tấn. Mà đó là một phương pháp giết người đơn giản, chỉ cắt đầu và móc tim ra. Còn đằng này là một sự lăng nhục triệt để. Cách biệt là vô cùng lớn. Giới tính, tuổi tác, chủng tộc, nghề nghiệp, năng lực——có phải nguyên nhân là do khác biệt về những điều đó, hay vì một 'cái gì đấy' khác nữa chăng?"

"Cái gì là cái gì?"

Trước câu hỏi của Althea, Ruler lắc đầu ý nói không biết.

"...Một điều xác thực duy nhất, Assassin 'Đen' gần như chắc chắn đã tới Trifas này. Trừ phi có một người vừa là con quỷ sát nhân quái đản vừa là pháp sư."

"Vấn đề là, bây giờ hắn đang ẩn náu ở đâu đây?"

Mặc dù là một thị trấn nhỏ, nhưng dân số ở đây cũng gần hai mươi ngàn người. Ai ai cũng cảm nhận được những xáo trộn đầy bất ổn gần đây và đều lặng lẽ kín tiếng trong nhà. Cho dù huy động cả pháp sư cũng rất khó để tìm kiếm theo kiểu triệt để từng nhà, chưa kể nếu như truy lùng không khéo để bị lộ thì hắn sẽ cố ẩn thân ở những nơi còn sâu kín hơn nữa.

"Hãy tới những nơi khác nữa. Có thể chúng ta sẽ tìm thấy các xác chết tương tự."

Dự đoán của Ruler là chính xác.

Tất cả các thi thể đều bị móc mất trái tim, nhưng số lượng bị tra tấn đã rõ ràng. Có một số người không còn đặc điểm nhận dạng nào và hóa thành tảng thịt, trong khi một số khác ngoài quả tim ra thì chỉ bị thương nhẹ.

Nhóm Ruler sau đó đã dành vài tiếng đồng hồ để điều tra các vết tích ma thuật trên khắp thị trấn, nhưng không tìm thấy gì hay ho cả.

Althea đã lập tức liên lạc với Fiore qua thần giao cách cảm, nhưng theo cô ấy điều tra thì dường như không có khác biệt gì về giới tính, tuổi tác và chủng tộc trong số những người bị tra tấn. Dĩ nhiên, ví như có sự khác biệt giữa nam và nữ, thì nó cũng không liên quan gì đến số lượng bị tra tấn cả.

"Đúng ra là vẫn còn ba pháp sư bị mất tích, nhưng——"

"Theo dự định thì Caules-dono sẽ tới những chỗ đó. Chúng ta có tụ họp với cậu ấy và đối chiếu thông tin không?"

"Đúng rồi, hãy tới nhà của họ nào."

Giao lại thi hài của pháp sư cho nhà Yggdmillennia, ba người đi tới ngôi nhà tiếp theo để nhập hội với Caules.

"Lần này là khu phố cổ nhỉ."

Dưới sự chỉ dẫn của Althea, hai người họ cùng bước đi trên con đường lát đá. Thị trấn thật vắng lặng, những bóng người thấp thoáng giữ khoảng cách thật xa như thể cảnh giác với ba con người xa lạ. Xét theo tình hình hiện tại, thì trái lại đó còn là một sự đề phòng đáng để cho bọn họ biết ơn.

"Cơ mà, chỉ toàn là những ngôi nhà tạo cảm giác khá quen mắt thôi. ...Nếu Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức ở New York của Mỹ, thì chúng ta đã có thể thi đấu trong những cao ốc hiện đại hơn rồi nhỉ."

Ruler nở nụ cười nhăn nhó trước lời than phiền của Rider.

"Ờ. Cuộc Chiến Chén Thánh tại một thành phố lớn như thế, chỉ nghĩ đến là dạ dày tôi đã quặn thắt lại rồi, nên làm ơn thôi đi."

Có lẽ ý cô đang nói, làm sao mà hoàn thành một Cuộc Chiến Chén Thánh trong cái thành phố lớn đó cho nổi?

"Nhưng mà, hiện nay các Cuộc Chiến Chén Thánh đang diễn ra khắp nơi đúng không nào? Nếu vậy, tôi nghĩ trong số đó sẽ có New York đấy. Và như thế chắc nhiều thứ sẽ vượt quá tầm kiểm soát của công tác che đậy, rồi thì Ruler sẽ được triệu hồi nhỉ."

Ruler lắc đầu xua tay với vẻ mặt tái mét.

"Không không, không không không. Làm ơn ngừng cái trí tưởng tượng kinh hoàng đó lại đi. Tôi đang cực kỳ khó chịu đấy!"

"Ha ha ha. Số mệnh đáng sợ lắm, Ruler-kun à. Tôi đảm bảo, chắc chắn chẳng bao lâu nữa——cô sẽ được giao phó những phán quyết phi lý với tư cách Ruler, trong các Cuộc Chiến Chén Thánh được tổ chức tại New York, London và Tokyo đấy."

Những lời đó hẳn là đã gây nên một hình ảnh tưởng tượng thật rõ ràng. Ruler hằn học nói với Rider.

"...Rider, cô xấu bụng quá đấy."

"Vậy sao? Nhưng tôi đã đưa ra những lập luận chính xác đấy chứ."

Rider che miệng cười khì khì đầy vẻ gian tà. Trông thấy nụ cười đó, Ruler bất giác lẩm bẩm.

"Có lẽ thế. Quả nhiên, mình muốn đi cùng với Sieg-kun kìa."

Bước chân Rider dừng khựng lại. Khuôn mặt ngoái nhìn của Rider hơi đỏ lên một chút.

"N-Nếu vậy thì cô cứ làm đi, tôi chẳng để tâm đâu."

"——Không phải. Ra thế, cô lập tức hiểu nó thành chuyện như vậy."

"Hự. Không hiểu sao khi người ta gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu, thì tôi lại bực mình một cách phi lý, ôi trời ơi!"

Tình thế đã thay đổi hoàn toàn, khi Rider lại bị trêu chọc bởi một Ruler với vẻ mặt điềm tĩnh. Lắng nghe câu chuyện ở sau lưng mình, Althea ngoảnh lại và thông báo.

"Này hai người. Chúng ta sắp tới ngôi nhà tiếp theo, nên chuyện yêu đương cãi cọ hãy để dịp khác nhé."

"...Đây không phải là yêu đương cãi cọ."

"Nếu buộc phải nói thì, nó là vấn đề liên quan đến quyền sở hữu đấy."

Althea làm vẻ mặt như muốn nói "chẳng phải nó giống nhau cả sao?".


Caules không giỏi trong việc tiếp xúc với xác chết. Nếu chỉ là thị giác thì chẳng có gì khốn khổ đặc biệt cho lắm. Vấn đề là——mùi và âm thanh. Mùi lần này là mùi thịt cháy, chứ không phải thịt thối. Và vì không phải mùi thối nên nó mới thành vấn đề.

Cái cách mà mùi tỏa ra trong bữa ăn thường ngày trộn lẫn với mùi hôi thối, nó thật là khủng khiếp.

"Cậu có ổn không?"

"Ổn, tôi ổn nhưng... đi nôn một chút đã."

Caules phun ồng ộc món thịt xông khói mà cậu đã ăn trong bữa sáng vào bồn rửa trong nhà bếp. Ăn chủ yếu toàn thịt để tăng cường thể lực đúng là một quyết định tồi tệ nhất.

"Chết tiệt. Quyết định rồi, trong thời gian này mình sẽ không ăn thịt nữa."

Sau khi súc miệng với một cốc nước và dạ dày hầu như đã trống trơn, cuối cùng Caules cũng bình tĩnh lại và quay về căn hầm lần nữa.

"Caules-dono. Pháp sư ở đây là——"

"Avi Dikhail. Chuyên môn là thuật triệu hồi giống như tôi. ...Trình độ anh ta giỏi hơn tôi và có lẽ từng là ứng cử viên Master. Về tài năng thì xem chừng không có gì phải bàn cãi, nhưng anh ta đã không được may mắn chăng?"

Caules thở dài thông cảm sau khi xác nhận danh sách các pháp sư mà cậu mang từ thư phòng của Darnic đến. Dù nói vậy, nhưng cậu không hề nghĩ rằng mình đã bị mắc kẹt trong một số mệnh phi lý. Điều đáng tiếc ở đây là con đường ma thuật đều rất tàn khốc, và lộ trình mà cậu bước vào lại tồi tệ nhất trong số đó. Chỉ có thế mà thôi.

"Xác chết bị đốt à...?"

"Không có dấu tích của ma thuật. Thứ được sử dụng là ở kia kìa——"

Archer "Đen" Chiron chỉ tay vào một can nhựa nằm lăn lóc trong căn hầm. Caules tháo chiếc khăn mùi xoa đang bịt mũi, và chống chịu cơn buồn nôn trong khi ngửi mùi của đất, nó sặc mùi xăng.

"Hắn đã đổ xăng ra đốt à?"

"Phải. Nếu đây là tội ác của Assassin, thì nó quả là một phương pháp giết người chẳng giống Assassin chút nào."

"Có lẽ nên nói rằng, nó chẳng có ý nghĩa gì nhỉ. Đã là Assassin thì tay không cũng có thể giết chết pháp sư chứ. Tại sao lại mất công thiêu người ta làm gì?"

"Cậu đã nhìn ra một điểm rất thú vị đấy, Caules-dono."

Archer "Đen" giơ ngón trỏ như thể một người thầy vậy.

"À... tôi không thấy có gì xấu khi được khen ngợi, nhưng với đầu óc của tôi thì tới đó là giới hạn rồi. Archer phán đoán ra sao?"

"Đó vẫn chưa phải hoàn cảnh để đưa ra phán đoán, vì vốn dĩ chúng ta không chắc chắn được liệu đây có đúng là do Assassin làm không. Thông tin thứ nhất, 'tên tội phạm' đã thiêu cháy pháp sư."

Vừa nói vậy, Archer "Đen" vừa nâng xác chết đang cuộn tròn như một bào thai lên, rồi từ từ kéo thẳng hai chân ra. Sau đó, ông chỉ vào một lỗ thủng trên ngực.

"Thông tin thứ hai, 'tên tội phạm' đã móc trái tim ra."

"Nếu vậy thì đây là tội ác của 'Jack Phanh Thây' rồi. Các bài báo cũng viết hắn đã moi hết tim ra không để lại chút gì mà."

"Khả năng đó đã tăng vọt lên rất cao. Nhưng thế thì thông tin thứ nhất sẽ trở thành vướng mắc. Tôi cũng đã đọc báo, đúng ra thì không có ghi chép nào về việc 'tên tội phạm' đốt xác chết mới phải. Cậu có thể xác nhận lại chứ?"

"...Xin chờ tôi một chút."

Caules rút điện thoại ra, rồi rời khỏi căn hầm để gọi điện đi đâu đó. Năm phút sau, cậu trở lại với vẻ mặt bối rối.

"Tôi đã lấy được thông tin từ một người nằm vùng trong đồn cảnh sát Sighisoara. Tất cả các xác chết đều bị móc tim, và nguyên nhân tử vong là vì thế hoặc chết ngạt do bị nghẹt thở——trong trường hợp nào thì quả tim cũng bị móc ra khỏi thi thể. Vậy là, chưa từng phát hiện thấy dấu hiệu nào của sự tra tấn quá đáng đến mức khiến họ hóa thành xác chết cháy đen hay một khối thịt cả."

"Hừm..."

Archer cân nhắc các thông tin đó trong khi nhìn ngắm xác chết. Caules cũng suy ngẫm, nhưng không sao hiểu nổi con quỷ sát nhân hàng loạt Jack Phanh Thây đang nghĩ gì nữa.

Dù thuộc trường phái Assassin, nhưng tốt nhất nên phỏng đoán rằng hắn sở hữu một kỹ năng mang tính cuồng hóa giống như Berserker.

"Archer, ông có ở đó không!?"

"Là chúng tôi đây. Chúng tôi điều tra xong các pháp sư ở khu đô thị mới rồi."

Ruler và Rider đã tới tụ họp. Và một người nữa, Homunculus thành thạo ma thuật——Althea cũng đi cùng họ.

"Thế nào rồi?"

"Tất cả các xác chết đều ở dưới những tầng hầm kiêm Xưởng Phép. ...Ở đây cũng kinh khủng thật nhỉ."

Ruler che miệng nhìn xác chết. Trước biểu cảm đó của cô, Archer và Caules nhìn nhau.

"Xác chết bên đó cũng vậy à?"

"Ờ. Hoặc là chỉ bị móc tim mà chết, hoặc là biến thành món sườn thịt người ba mươi gram bao nhiêu Euro ấy, đa dạng lắm."

Với những thông tin mà nhóm Rider thu thập được, Archer càng lúc càng suy ngẫm.

"Có người bị tra tấn rất nhiều và có người không bị à——"

"Thế thì có vấn đề gì?"

Caules nghi hoặc đặt câu hỏi, và Archer nghiêng đầu bối rối đáp.

"Bởi vì thật không sao hiểu nổi. Tôi không thể tìm ra tính cần thiết của việc đó."

"Chẳng phải là ngẫu hứng thất thường của hắn sao?"

"Không. Những ký ức liên quan đến Assassin 'Đen' đã biến mất, nhưng bản thân tình huống thì tôi vẫn ghi nhớ. Tôi và Master đã tận dụng trận chiến giữa Saber 'Đỏ' và Assassin 'Đen' để bắn một mũi tên triệt hạ cả hai cùng lúc. Thế nhưng lại chẳng hạ được ai cả. Saber 'Đỏ' đã chuyển qua nghênh chiến chúng tôi, còn Assassin 'Đen' thì rút lui."

Rút lui——tức là một hành vi chuyển hướng dựa trên việc nắm được rằng tình thế bất lợi.

"Vậy Assassin không phải là một cuồng chiến binh?"

"Đúng. Xem báo thì thấy, trong khi hắn di chuyển qua quãng đường từ Bucharest đến Sighisoara và từ Sighisoara đến Trifas, đã có hàng chục người bị sát hại, nhưng lại chẳng có lấy một nhân chứng nào cả. Không phải nhân chứng bị thủ tiêu, mà là ngay từ đầu họ đã không tồn tại rồi."

"...Nghĩa là hắn rất thành thạo trong việc che đậy?"

"Ra là thế. Ngay cả với những pháp sư này, chúng ta có thể phát hiện nhanh như vậy chỉ vì nắm rõ họ thuộc về phe Yggdmillennia. Chứ nếu họ ở phía Hiệp Hội Pháp Sư thì chẳng tìm ra nổi đâu."

Caules và Ruler cùng gật gù với vẻ thán phục.

"Vì vậy, chắc chắn sự tra tấn khủng khiếp này phải tồn tại ý nghĩa của nó. Vấn đề là, làm sao để điều tra ra nó đây——"

"...Cứ tái sinh lại những Tàn Lưu Ý Niệm là được mà?"

Trước đề xuất của Althea, Caules há hốc mồm "à" lên một tiếng. Đúng là có một loại thuật triệu hồi, một ma thuật tái sinh những ý niệm đã từng tồn tại ở nơi đó.

"Caules-dono. Cậu có thể không?"

Ánh mắt của Archer, Ruler, Rider và Althea đổ dồn lại.

"À, ừ. Mà, cũng tàm tạm... có lẽ, chắc là, tôi làm được."

"Mơ hồ quá, tự tin hơn đi chứ! Nếu là cậu thì sẽ làm được thôi! Cậu tuyệt đối sẽ làm được mà! Chắc thế!"

"T-Tôi hiểu! Tôi làm, tôi sẽ làm mà! Đừng có ghé mặt sát như thế!"

Trợn tròn mắt trước những khích lệ om sòm của Rider, Caules gật đầu. Sau đó, cậu mở tủ bếp và lấy từ trong ra một vài dụng cụ ma thuật.

"Ờ, nguyên vật liệu... thu thập đủ cả à? Hiểu rồi, thử một chút nào. Tôi muốn tất cả ra khỏi hầm và tập trung lại. Rồi khi tôi bật tay ra hiệu, mọi người hãy tới xem nhé."

Các Servant cùng Homunculus nhìn nhau, và tạm thời rời khỏi căn hầm. Caules thở một hơi cho bớt căng thẳng, rồi nhìn xác chết bị thiêu cháy với nét mặt hồi hộp.

...Tái sinh những Tàn Lưu Ý Niệm không có gì khó khăn lắm. Đó là một kỹ thuật lượm lặt những "giọng nói" đã bị thiêu cháy ở nơi này, và nếu so sánh với thuật triệu hồi các ác linh và ma thú cấp thấp thì nó chẳng đáng gì.

Chẳng đáng gì, nhưng Caules lại ngán cái việc tái sinh ý niệm này hơn hết thảy. Khi tái sinh Tàn Lưu Ý Niệm, người thuật giả sẽ phải đồng bộ với tình cảnh lúc ấy từng chút một.

Một pháp sư lão luyện có thể điều chỉnh sự cân bằng giữa việc đồng bộ và việc ngắt cảm giác đau đớn, nhưng thật khó mà bảo rằng Caules tài giỏi cho lắm. Nói cách khác, nếu ráng hết sức bắt được chính xác những Tàn Lưu Ý Niệm, thì cậu sẽ phải tiếp nhận một bộ phận đáng kể, nếu không muốn nói là y nguyên, những thống khổ của nạn nhân. Những tiền lệ bị chết vì sốc cũng đã được biết đến rộng rãi trong giới triệu hồi thuật sư. Đó là một sự cố sơ đẳng mà các pháp sư vừa mới bước vào con đường này hay phạm phải.

Có lẽ Fiore, người chuyên về thuật Phục Linh cũng có thể sử dụng một ma thuật tương tự. Nhưng mà, đến mức cất công gọi cô ấy từ lâu đài tới thì thật xấu hổ quá.

Cũng may, giờ đang là khoảng thời gian gần chập tối——lúc hoàng hôn. Chưa muộn như nửa đêm và khác với ban ngày, các bước sóng sẽ dễ ổn định hơn.

"...Được rồi, làm thôi."

Caules chuẩn bị sẵn sàng, rồi mở nắp chiếc lọ nhỏ lấy từ trong tủ bếp. Nhỏ một giọt chất lỏng có mùi hăng lên mu bàn tay và liếm nó. Lưỡi cậu liền tê dại, một cơn chóng mặt ập đến.

"Chuẩn bị đồng bộ."

Cảm xúc ẩn chứa trong giọng nói, và đôi khi cảm xúc thấm nhuộm vào vật chất. Tuy vậy, thứ dễ dàng bị chúng thấm vào không gì khác ngoài chính những xác chết. Những ý niệm còn lưu trong thi thể sẽ lặp đi lặp lại và liên tục luân hồi cái khoảnh khắc ngay trước khi chết. Dĩ nhiên, chẳng bao lâu sau nó sẽ biến mất theo thời gian. Nhưng một cái chết dữ dội sẽ để lại những ý niệm dữ dội tương ứng, và đôi khi có thể nó sẽ thấm vào những vật vô tri như đồ đạc và ngôi nhà. Đây chính là cơ chế hoạt động của những ngôi nhà ma.

Khó mà tin được cái chết lần này đã xảy ra quá một ngày. Cách chết cũng rất dữ dội. Không nghi ngờ gì nữa, những ý niệm sẽ khắc sâu vào trong thi thể và hiện trường ở đây.

"Tiến hành đồng bộ——ngược dòng thời gian."

Thời gian đang quay ngược. Xác thịt tan chảy, chỉ có tinh thần là tua lại. Ngay tức khắc, mồ hôi từ từ nổi lấm tấm trên trán Caules. Nóng bỏng... đây là cậu đang cháy, là đang bị đốt cháy.

"Ngược dòng thời gian, gia tốc——đình chỉ, tái sinh."

Sau khi tua lại thêm một chút nữa, việc tái sinh bắt đầu. Cậu ra lệnh cho thân thể và bật tay. Các Servant liền quay trở vào căn hầm lần nữa.

Những gì họ thấy là Caules đang ngồi trên chiếc ghế gỗ và nhắm nghiền mắt. Rider định lên tiếng gọi thì Althea níu lại và thì thầm.

"Nó đang bắt đầu rồi."


BUỘT MIỆNG


CẬU GÀO LÊN


KÊU CỨU


"AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAaưaaaaa!!"

Caules cất tiếng kêu gào đầy thống khổ. Rider định xông tới, và Althea lại cản anh ta lại.

"Không sao đâu. Vì đây chỉ là sự tái sinh Tàn Lưu Ý Niệm mà thôi."

"T-Thật sao? Nhưng rõ ràng cậu chàng có vẻ nguy ngập lắm rồi mà."

"...Có lẽ là ổn cả thôi."

"...nói! ...nên! ...cứ...!"

Xen giữa những tiếng hò hét, các từ ngữ gián đoạn rời rạc vang đến tai họ. Archer ghé mặt lại gần và tập trung tinh thần để nghe ngóng.


Đau đớn ập tới với Caules tựa như tuyết lở. Thống khổ hơn cả tưởng tượng, cậu luống cuống cố ngắt nó đi, nhưng lại không tài nào kiểm soát nổi tinh thần của mình. Hồi còn nhỏ, đã có nhiều lúc ma thuật của cậu bị mất kiểm soát. Cậu còn nhớ rõ những khổ sở kinh khủng trong các sự cố thường xuyên đó.

Không, tuy vậy. Đây quả thực là một nỗi thống khổ không thể nào tưởng tượng nổi. Điều tồi tệ nhất là, bất chấp những thống khổ dường ấy, suy nghĩ của cậu vẫn rất rõ ràng. Nhận lấy những thống khổ này, cơ thể con người của cậu hoàn toàn lĩnh hội chúng. Những điều mấu chốt của sự thống khổ là vị trí, số lượng, cách thức và hiệu quả trực quan mà chúng mang lại. Tổng cộng là bốn thứ.

"...Thành... ật...?"

Mọi người tin rằng đó là những lời độc thoại của cậu, nhưng chưa đầy một giây sau niềm tin ấy đã bay biến.

"...Thành thật rồi chứ?"

Ta nói, nói bất cứ điều gì, ta sẽ nói bất cứ điều gì! Nên mau rút con dao này ra, rút những cây kim này ra khỏi ngón tay ta đi, đau quá, khắc nghiệt quá, khổ sở quá.

"...chịu... nói..."

Không, hãy giết ta đi! Làm ơn! Hãy nhẹ nhàng thôi! Ta không chịu nổi, không chịu nổi đau đớn, nhưng trên hết, không chịu nổi khi sự tồn tại của bản thân bị hủy hoại đâu!

Thật dối trá trắng trợn khi nói con người là sinh vật của linh hồn. Nếu cả bên trong lẫn bên ngoài đều nhão nhoẹt ra thì đó đã chẳng còn là con người, mà là quái vật! Cho dù có trí não tư duy thì tảng thịt vẫn chỉ là tảng thịt không hơn! Chó chết, ta không muốn không muốn không muốn dừng lại dừng lại dừng lại xin đừng nắm lấy tim ta!

"...Không chịu nói hả?"

Nếu ta nói rồi thì hãy để cho ta chết! Làm ơn... làm ơn đi.

"...Hãy... nói về..."

À ra thế, ngươi để cho mắt, mũi, tai và lưỡi ta sống trong cơn thống khổ này là phải rồi. Cần có mắt để nhìn thấy sự tra tấn, cần có mũi để ngửi mùi hôi thối này, cần có tai để cho ngươi đặt câu hỏi, và cần có lưỡi để cho ta nói!

Được, ta nói. Ta sẽ nói đây. Được thôi. Câu hỏi của ngươi ta trả lời được. Tốt rồi, thật là may. Vì vậy ta sẽ hồi đáp thật nhanh.

"...Chỉ có... thế thôi...?"

Chỉ có thế thôi nhưng thế thôi là đủ rồi nên làm ơn đi ta không muốn không muốn không muốn không muốn cái gì kia cái gì kia cái gì đây hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá hôi quá không được không được không được chỉ có thế thôi xin làm ơn——.

Thiêu cháy.

Thứ mà cậu cảm nhận từ nãy đến giờ là máu của bản thân đang tuôn chảy. Thế nhưng, xăng được tinh chế theo khoa học và những que diêm được sản xuất làm sản phẩm công nghiệp, chúng đang khắc vào thân xác cậu một sức nóng thực sự với nhiệt lượng chính xác đến cùng cực về vật lý.


"...Caules-dono!"

Nhờ câu nói của Archer "Đen" Chiron, cuối cùng Caules cũng tỉnh lại. Mồ hôi rỏ giọt nhiều đến mức kinh tởm, và mặc dù chúng lập tức biến mất khỏi hai cánh tay cậu khi đồng bộ kết thúc, thì những vết bỏng đầy sống động vẫn còn lại.

"...A, chết tiệt. Mình đồng bộ nhiều quá rồi."

Đó là một sự thống khổ dẫn đến cái chết. Và thi thể bị thiêu cháy này đã phải nếm trải những thống khổ còn hơn thế. Anh ta bị tra tấn tàn khốc để bắt khai ra điều gì đó. Nội dung tra tấn rất nhanh gọn, đổ xăng và châm lửa. Và không chỉ có sự thống khổ nửa vời như thế, kẻ tra tấn đã móc tim ra trong khi anh ta vẫn còn sống.

Ngọn lửa khiến mọi thứ trở nên mới mẻ, nhưng dù thế thì việc mất nội tạng vẫn có thể đánh giá được. Quả thật, liệu khoảnh khắc ấy nó tuyệt vọng đến mức nào chứ?

Anh ta chết vì tra tấn, chết thiêu trong ngọn lửa, và cuối cùng là bị móc tim ra và giết.

"...Thế? Có biết được điều gì không?"

"Rất tiếc, tôi chỉ biết rằng Assassin thêm việc tra tấn vào là để bắt anh ta khai ra chuyện gì đấy. Tuy nhiên, giữa quá trình đó, người pháp sư bị tra tấn đã thì thào những điều đáng để băn khoăn."

"Và đó là?"

"Là 'ta thì có thể trả lời được'."

"...Bản danh sách mà tôi đem theo đâu?"

Althea đưa ra bản danh sách. Caules nhận lấy và lật xoành xoạch, nhưng rồi sắc mặt của cậu đột ngột thay đổi.

"Tôi đi liên lạc với Nee-san đây."


Caules rút điện thoại ra và phi khỏi căn hầm. Trong pháo đài không lắp đặt điện thoại cố định. Nhưng dù là pháp sư thì Fiore và Caules đều còn trẻ tuổi. Sử dụng điện thoại di động là chuyện dễ dàng thôi.

Fiore bắt máy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nee-san, chị có danh sách các pháp sư ở đó không?"

"Em nói gì vậy? Chị đã đưa em rồi mà."

Giọng cô có vẻ kinh ngạc. Vừa kiềm chế sự nôn nóng, Caules hỏi lại lần nữa.

"Phải... nhưng mà, bản này chỉ viết mỗi lĩnh vực chuyên môn và thuật thức sở trường của họ."

"Em còn cần gì hơn nữa?"

"Cái em muốn là thông tin về việc các pháp sư nào có tham gia phòng bị cho pháo đài."

"Ừm. Cái đó thì khó đấy, nhưng đại bộ phận kết giới của pháo đài là do chú Darnic thiết lập. Sau là thì đến chú Gordes và Celenike."

"Avi Dikhail, một pháp sư triệu hồi trong gia tộc mình có liên quan gì không?"

"Chờ một chút nhé. Để chị sàng lọc lại các di vật của chú Darnic bây giờ đây. Chắc chắn là có một danh sách tương tự——à, có rồi."

"Dikhail có vai trò thế nào?"

"Bảo trì những ác linh cấp thấp cảnh bị pháo đài."

Nghe thấy vậy, một nỗi sợ hãi kinh hoàng xuyên khắp toàn thân Caules. Cảnh bị, sự phòng ngự ma thuật chủ chốt của pháo đài. Bất kể là hành lang hay phòng ốc. Kết giới báo động được giăng khắp bên trong pháo đài.

Sieg, kẻ đột nhập ngày hôm qua vốn là thành viên của thế lực này ngay từ đầu. Báo động không kêu cũng là phải. Nhưng trong trường hợp một sự tồn tại hoàn toàn không liên quan đến nhà Yggdmillennia đột nhập thì——.

"Nói cách khác, Dikhail có biết mật mã giải trừ cảnh giới cảnh bị của pháo đài?"

"Nhất định là vậy rồi. Nhưng chuyện đó..."

"Chạy khỏi lâu đài ngay lập tức đi Nee-chan! Khả năng cao là Assassin đang ở phía bên chị đấy!"

"Ơ? Khoan, em nói gì——"

Ngay khi Caules hét lên, liên lạc điện thoại di động liền bị gián đoạn. Luống cuống nhìn vào màn hình tinh thể lỏng thì——không có sóng. Cậu thử liên lạc bằng thần giao cách cảm——cũng lại không thành công.

"Archer! Linh thể hóa và tới chỗ Nee-chan ngay!"

Nghe Caules nói, Archer chỉ gật đầu một cái rồi biến mất ngay tức khắc. Cả đám Althea ngớ người ra nhìn Caules đang cất bước chạy đi.

"Nè, đã có chuyện gì thế!?"

Rider hỏi, và Caules vừa chạy vừa đáp.

"Thông tin mà Assassin lấy được thông qua tra tấn chính là phương pháp để xâm nhập vào pháo đài! Mức độ tra tấn khắc nghiệt khác nhau là tùy theo người đó có biết thông tin cảnh bị của pháo đài hay không! Những ai biết thì sẽ bị rút tỉa thông tin một cách tỉ mỉ!"

Cho tới lúc này, nhóm Ruler đều đã hiểu Assassin là một con quỷ sát nhân hàng loạt thuộc loại tồi tệ nhất. Một mặt sở hữu thuộc tính giết người không thể tránh khỏi, mặt khác hắn còn nắm vững kỹ thuật thủ tiêu chứng cứ và soạn thảo cả những chiến lược nhằm giành được thắng lợi trọn vẹn.

Đó là điều tồi tệ nhất. Tồi tệ đến vô cùng. Một cách liều lĩnh, con quỷ sát nhân đó đang nghiêm túc dự tính triệt hạ tất cả các Servant. Bằng cách giết chết Master, chiến thuật mà các Assassin cực kỳ tâm đắc...!

"Cái..."

"Rider, anh cũng đi ngay đi! Master của anh cũng đang gặp nguy hiểm đấy!"

Vội vàng gật đầu, Rider liền linh thể hóa. Ruler vượt qua Caules trong nháy mắt và bắt đầu chạy với một động lực còn lớn hơn nữa.

Với sức chạy của Servant, sẽ không mất tới năm phút. Thế nhưng, năm phút chậm trễ cũng có nguy cơ dẫn tới chết người. Cậu chẳng còn cách nào ngoài cầu nguyện rằng những lời sau cùng của mình đã đến với chị gái và được cô ấy hiểu một cách chính xác.

Caules quên đi nỗi thống khổ bị tra tấn vừa rồi, và chỉ dốc hết sức mà chạy——.

§§§


Những âm thanh lộp độp khô khốc vang vọng ở sân trong. Một cây thương gỗ dài mô phỏng rìu chiến cùng một thanh gươm gỗ mô phỏng đại kiếm đang va chạm nhau chan chát.

Cho dù không có những hoa lửa bắn tóe lên giống như sắt, thì sự va chạm đó cũng mang theo chiến ý của hai bên.

Khẽ thở "hà" ra những hơi khói hình tròn, Sieg mạnh dạn lao mình vào ngực cô gái. Cây thương và thanh kiếm có tầm đánh không giống nhau, tốc độ kỹ thuật của hai bên cũng khác nhau.

Mặc dù là một thanh đại kiếm, nó cũng không thể so được với tầm đánh của rìu chiến. Vì vậy, cậu đã cố gắng bắt đầu bằng cách tung một đòn đâm trước tiên.

Tuy nhiên. Đó lại là một bài thực hành quen thuộc đối với những chiến binh cầm rìu chiến, một hành vi rất dễ đoán trước.

Thở dài "hừm" một tiếng chán chường, Homunculus xoay vòng chiếc rìu chiến và đón đánh. Rút lui về phía sau và nới rộng khoảng cách, cô xử lý Sieg đang đến gần một cách ngoạn mục.

Là Homunculus chuyên về chiến đấu và có vai trò lãnh đạo, cô được Gordes đặt cho cái tên "Toole".

Cây thương gỗ đánh trực diện vào bên sườn Sieg. Cậu bị thổi bay đi bởi sức mạnh siêu phàm của một Homunculus chỉ chuyên dùng để chiến đấu.

Chứng kiến cảnh đó, Toole cắm cây thương gỗ xuống đất và nói.

"Này, chúng ta đã làm chuyện này cả tiếng đồng hồ rồi. Chẳng phải là cậu nên từ bỏ cho sớm đi sao?"

"......"

Sieg đứng dậy và im lặng nhặt thanh kiếm lên. Nét mặt ấy của cậu thoáng vẻ không mong mỏi gì chiến thắng cả.

"Quả đúng là cậu đang mang trong mình một Anh Linh của kiếm. Nhờ có trái tim đó, cậu cũng sở hữu luôn một sức sống lạ thường so với những Homunculus dùng để cung cấp ma lực. Thế nhưng, bản thân sức chiến đấu thì lại tầm thường. Bình thường, xoàng xĩnh, không có gì đáng nhắc đến."

"Lại bị nói lần nữa, tôi thấy suy sụp ít nhiều đấy..."

Sieg xịu vai xuống, và Toole cười.

"Cậu chắc chắn không thể thắng nổi một Homunculus được điều chỉnh chuyên về chiến đấu như tôi. Và với những đối thủ là Servant thì khỏi cần nói."

"...Hừm. Tuy nhiên, tôi lại cần phải chiến đấu trên tiền tuyến."

"Nếu cứ giữ nguyên bộ dạng đó mà chiến đấu, thì cậu hãy ngoan ngoãn từ bỏ hoặc là ẩn mình đi. Servant là những ma nhân đã đạt đến cảnh giới mà dẫu một trăm năm sau cậu cũng chẳng địch lại nổi đâu. Bất kể vẻ ngoài trông yếu kém hay đẹp đẽ thế nào——thì cũng không thay đổi thực tế rằng bản chất của họ là một sự tồn tại chuyên về tranh đấu và giết chóc đến mức kinh khủng."

Dù là Rider "Đen" Astolfo hay Ruler, bọn họ rõ ràng đều là những kẻ mạnh ngàn người khó địch. Ngay cả Archer "Đen" Chiron, một nhà trí thức hiền hòa cũng sẽ trở thành một tay bắn tỉa chính xác vô song khi đã cầm cây cung trong tay.

Những phân linh của các anh hùng được nhiều thế giới tôn thờ, những kỳ tích tối thiểu và cực đại được triệu hồi để giành chiến thắng trong Cuộc Chiến Chén Thánh. Đó là bản chất thật sự của sự tồn tại mang tên Servant.

"Tôi cho là mình hiểu, nhưng..."

"Chà, thế nào đây? Mà, đó không phải điều mà tôi nên nói nhỉ——"

Bọn họ bỗng dưng ngừng nói. Hai người mơ hồ nhìn lại khoảng sân trong mà mình đã chọn làm sân tập. Vườn hoa đẹp đẽ nơi mà cho đến hôm qua Berserker "Đen" Frankenstein vẫn thường xuyên hái hoa nay đã bị cả núi gạch vụn đè bẹp không thương tiếc.

...Tuy thế, Sieg lại nghĩ ánh nắng ráng chiều đang nhuốm chìm mọi thứ trong một màu cam ấy có gì đó thật phù du, thật đẹp đẽ. Giờ đã là hoàng hôn. Chẳng mấy chốc nữa sẽ tới lúc các Servant trở lại. Mong rằng họ nắm được manh mối về Assassin thì tốt.

"Tôi hỏi thẳng này. Khi nào thì cô sẽ chết?"

Một cách tình cờ, Sieg đặt câu hỏi như vậy.

Và không hề lưỡng lự, Toole đáp lại.

"Vậy tôi trả lời thẳng. Hẳn là còn tầm từ hai đến ba tháng nữa."

Sieg chỉ lẩm bẩm một tiếng "vậy à", rồi lại đưa mắt nhìn sân trong. Và cậu chợt nghĩ, có lẽ cô ấy sẽ còn tiếp tục hoàn thành vai trò ấy cho tới khi nào sắp chết.

"...Nhắc mới nhớ. Hình như tôi còn chưa nói lời cảm ơn cậu."

Toole thì thầm một mình. Và Sieg nghiêng đầu trước những lời đường đột đó.

"Cảm ơn ư?"

"Phải, cảm ơn. Nhờ có cậu mà chúng tôi đã được cứu. Nhờ có cậu đã tới đây, nhờ có cậu đã chạy trốn, nhờ có cậu đã mong muốn trốn thoát. Mà chúng tôi đã có thể lựa chọn tự do. Đã có thể trốn thoát——và cả chiến đấu nữa, giống như cậu vậy."

Toole thoáng vẻ tự hào khi nói thế.

"Đâu phải..."

Cậu dao động không chắc chắn về những lời còn lại, và chúng cứ thế mà biến mất. Người lựa chọn là bọn họ, còn bản thân cậu chỉ tạo cho họ một chút động lực, không hơn.

Điều đó thì cậu biết. Cậu biết, nhưng——.

"Tôi cũng có thể thấy tự hào được chứ nhỉ?"

"Tôi nghĩ là được đấy."

Toole nói vậy và cười... rồi bất chợt, cô nhìn lên bầu trời và lẩm bẩm.

"Có lẽ vì trời lạnh mà xuất hiện sương mù rồi đấy. Chúng ta đều đã đổ mồ hôi, hãy quay về cho sớm thôi nhé?"

Giữa đường trở về cùng Toole, cô đột nhiên tái mét mặt và đổ gục. Lao tới xem có chuyện gì, Sieg cũng cảm thấy chóng mặt và khuỵu gối xuống ngay sau đó.

"Gì... vậy...!?"

Sieg lập tức nhận ra. Một thứ gì đó kinh tởm đang thẩm thấu vào da cậu. Là sương mù, làn sương mù này không phải hiện tượng tự nhiên!

"Vào trong thôi!"

Bằng cách nào đó, Sieg đã hồi phục và nắm lấy vai Toole mà cưỡng ép lôi cô vào bên trong lâu đài. Đóng cánh cửa lại như thể đập mạnh nó, cậu tát vào má Toole.

"Này, cô còn đứng được không!?"

"...Tôi ổn, hãy giúp những người khác...!"

Toole nói với vẻ chẳng còn sức lực, rồi nhắm mắt lại. Trong khoảnh khắc, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu, nhưng xem ra cô ấy chỉ ngất đi thôi.

Nghe theo lời Toole, Sieg gọi và cảnh báo các Homunculus trong lâu đài rằng "đừng có ra khỏi lâu đài đấy", rồi quyết định đi giải cứu những Homunculus ở ngoài.

Thế nhưng, chỉ cần thò tay ra khỏi cửa sổ thôi là cơn đau sởn gai ốc lại lan khắp làn da——nhảy ra ngoài mà không có biện pháp đối phó nào chắc chắn sẽ là một hành động tự sát.

"Ê này, Homunculus! L-Làn sương mù này là gì vậy!?"

Trước tiếng hét mang đầy vẻ kinh hoàng của Gordes, Sieg cũng bị cơn nóng vội chi phối mà gào lên.

"Chuyện ông không hiểu thì tôi làm sao mà hiểu được chứ!"

"Aa, khốn kiếp. Là Servant ư... hay là đám Hiệp Hội Pháp Sư đây...!?"

"Gordes! Này, Gordes Musik Yggdmillennia! Trong lâu đài này có Lễ Khí Ma Thuật nào chặn được chất độc không!?"

Bị cậu nắm cả hai vai mà lắc, cuối cùng Gordes cũng lấy lại được bình tĩnh.

"Có tấm vải của Arachne mà bọn ta phát hiện trong khi tìm kiếm chất xúc tác cho Chiron...! Nhất định là nó đang được bảo quản trong nhà kho, đi nào!"

Căn nhà kho chen chúc chật cứng những vật phẩm bị đánh giá là không cần thiết đối với cuộc chiến trong thời điểm hiện tại. Còn được gọi là một mảnh của tấm thảm thêu do Arachne dệt lên, đó là thứ chỉ để dâng lên thần thánh và có thể ngăn chặn sự ô uế trong một chừng mực nào đó.

Gordes lấy ra tấm vải dệt, Sieg dùng nó bịt mũi và miệng lại rồi buộc ra phía sau đầu.

"Liệu có ổn không? Như thế thì có thể giúp hô hấp được, nhưng riêng tầm nhìn thì chịu chết!"

"Ừ, tôi hiểu mà...!"

Được biết rằng những Homunculus bên ngoài đang ở trên sân thượng để phơi đồ giặt, Sieg liền chạy lên cầu thang và đi ra ngoài.

Sương mù đã trở nên dày đặc đến mức bất thường, dường như mọi thứ đang bị bao bọc trong một tấm vải lụa. Cậu khuỵu hai đầu gối xuống và vung hai tay. Rồi vừa cầu nguyện sẽ đụng trúng ai đó trong ba người, cậu vừa liều lĩnh bò tới bò lui.

Cơn đau cứ dữ dội thêm theo từng giây, và tầm nhìn của cậu cũng dần biến mất qua mỗi giây. Cái cảm giác như toàn thân đang tan chảy, nó thật kinh khủng không sao hình dung nổi——đáng sợ một cách khủng khiếp. Cậu tự nhủ với bản thân rằng hãy bình tĩnh. Trái tim này thuộc về "Người Diệt Rồng". Trong bất cứ hoàn cảnh nào, thì trái tim này cũng sẽ chẳng bao giờ ngừng đập——!

Một lát sau, cánh tay Sieg chạm trúng vào thân thể của một Homunculus. Thật may, có vẻ các cô ấy cũng đã cảm nhận thấy sự dị thường và tập hợp lại. Ngay sau đó hai người còn lại cũng được tìm thấy.

"Vững vàng lên nào...!"

Họ không có vẻ gì là phản ứng trước giọng nói của cậu cả. Ba Homunculus đã gục ngã. Chẳng biết nên ưu tiên ai nữa, dù sao cũng cứ mang đi hai người. Trọng lượng của các Homunculus nhẹ hơn con người do ít cơ bắp, nhưng dù vậy thì hai người cũng là giới hạn của cậu rồi.

Chóng mặt. Vì riêng có mắt là không che được, nên tầm nhìn của cậu bị vẩn đục ngay lập tức. Thỉnh thoảng cậu lại lấy khăn tay dụi mắt, xoay sở lấy lại tầm nhìn trong khi kéo hai người vào trong lâu đài. Các Homunculus ở bên trong đón lấy hai người họ và bắt đầu việc cứu hộ.

Vẫn còn một người. Một lần nữa lao mình vào trong sương mù——đã sắp đến lúc ngay cả cảm giác về phương hướng, chứ đừng nói tới tầm nhìn, cũng trở nên nguy hiểm. Chỉ đi lại tối đa vài mét thôi là nỗi đau tưởng chừng như phát điên đã đục khoét khắp cả trong lẫn ngoài cơ thể.

Cứ như thể một cây kim nóng bỏng đang thọc vào trong rồi khuấy tung não và tủy sống của cậu vậy.

Mỗi lần hít vào, phổi lại bỏng cháy, mỗi lần thở ra, cổ họng lại kêu kẽo kẹt. Hầu như chỉ mò mẫm, cậu bò dần lên phía trước.

Tay cậu chạm vào một thứ thật mềm. Thậm chí không thể bò rạp được nữa, cậu loạng choạng cưỡng ép lôi thân thể kia dậy. Vận hết sức lực bình sinh và vác người cuối cùng lên. Thế nhưng, ngoái nhìn lại thì ở đó chỉ có sương mù, sương mù và sương mù——.

"...Khốn nạn."

Cậu nghiến chặt răng và dựa vào trí nhớ mơ hồ không đáng tin của mình để xoay xở tiến lên. Làn da tan chảy nhão nhoét, nỗi đau đớn xuyên thấu khắp toàn thân thật kinh khủng không sao hình dung nổi. Và máu đang trào ra từ hai nhãn cầu.

"...Đằng này! Ở đằng này, mau lên!"

Dựa theo giọng nói mơ hồ của các Homunculus, Sieg quyết tâm lôi thân thể kia đi. Có ai đó nắm lấy cánh tay vươn ra của cậu——và lôi tuột cậu vào. Rồi nước lạnh liền được trút xuống người Sieg và Homunculus mà cậu vác theo.

Cơn đau dịu xuống trong nháy mắt, rồi khi có thêm một chiếc khăn áp vào thì suy nghĩ đã suy yếu phần nào của cậu liền khôi phục lại.

"Thế này thì chắc chắn tất cả mọi người đã vào trong lâu đài hết rồi."

Thở phào trước giọng nói nhẹ nhàng của các Homunculus, Sieg hỏi.

"Mọi người an toàn cả chứ?"

"Homunculus sau cùng đã được cậu đưa về... nhưng cô ấy chết rồi."

Nghe thấy vậy, Sieg liền nhìn sang Homunculus mình đã vác về——à, ra thế. Quả đúng như lời cô ấy nói. Homunculus mà cậu liều mạng cứu đã tắt thở rồi.

"...Khốn kiếp!"

Cậu che mặt lại. Làn da bị tróc ấy đang rụng ra thành từng mảng lớn.

"Nhưng hai người đầu tiên thì đã được cứu. Là nhờ cậu đấy."

Các Homunculus nói như an ủi, nhưng Sieg chỉ thấy căm ghét sự bất lực của mình. Có tiếng la hét, tiếng kính vỡ——Sieg liền lập tức đứng dậy.

Vừa rồi không phải giọng của Homunculus. Giọng nói chứa đầy cảm xúc này... có lẽ là Fiore.

"Tôi đi đây."

"Này, chờ đã...!"

Không thể ở yên được. Quên đi đau đớn và tất cả, cậu cứ thế lao đi. Cậu đã phẫn nộ. Cậu đã hối tiếc vì không thể cứu người.

Để ý thì thấy, cậu không hề đau đớn và tầm nhìn cũng đã trở nên rõ ràng. Đằng nào nếu nhảy vào trong sương mù lần nữa thì nó sẽ bắt đầu đau trở lại——nhưng dù thế, cậu chỉ muốn nghĩ đến duy nhất sự phẫn nộ này.

Cho dù đó là pháp sư, là Servant, hay bất kỳ ai đi nữa. Cậu nhất định sẽ hạ gục hắn.

§§§


"A lô? Caules...?"

Cuộc gọi bị ngắt. Nhìn vào màn hình tinh thể lỏng thì nó đã ngoài vùng phủ sóng. Mặc dù trời còn đang chạng vạng, nhưng dường như bóng tối xung quanh vừa đột ngột sầm lại.

Đối với pháp sư, trực giác là một sức mạnh, một tài năng trọng yếu. Trực giác của Fiore đang rung lên hồi chuông báo động khủng khiếp. Khoảng thời gian yên ổn cho tới vừa rồi đã qua, bây giờ sẽ là cảnh đồ sát mà một phán đoán trong khoảnh khắc sẽ phân định sự sống và cái chết.

Xung quanh không có ai. Vừa nãy, một Homunculus mang trà cho cô nhưng đã rời đi ngay lập tức. Tuy nhiên, vì không chuyên về chiến đấu nên dù cô ta có ở lại thì cũng chẳng giúp ích được gì——.

"Aa, trời ạ. Bình tĩnh nào tôi ơi!"

Hít một hơi thật sâu. Sau đó vỗ vỗ tay lên trán——và cô liền lấy lại được sự điềm tĩnh.

"Việc đầu tiên phải làm là trang bị Lễ Khí Ma Thuật. Đây là thư phòng của chú, Lễ Khí của mình thì để ở trong phòng riêng. Vì vậy, trước hết hãy về phòng. Và trong Xưởng Phép ở phòng riêng cũng sẽ có nhiều phương pháp phòng hộ. Được..."

Chậm rãi, thận trọng cả với tiếng xe lăn ken két của mình, cô tiến ra hành lang. Khoảng cách từ thư phòng của Darnic đến phòng riêng của cô là ba mươi mét. Chừng nào còn không rõ Assassin đã phát hiện ra mình hay chưa, thì cô còn chưa thể sử dụng ma thuật.

Bình tĩnh, rón rén——nhưng mau lẹ. Chỉ có ba mươi mét, thông thường thì đó là một dãy hành lang mà cô đi qua như một lẽ cực kỳ dĩ nhiên.

Hành lang thật yên tĩnh. Không có những cuộc trò chuyện của Homunculus mà mọi khi cô vẫn nghe thấy loáng thoáng đôi chút, lẫn âm thanh ồn ào của các Servant. ...Tất nhiên, chẳng có gì phi lý cả. Servant đều đã ra ngoài hết. Số lượng Homunculus cũng đã sụt giảm đáng kể.

Không có gì phi lý, hành lang này chìm trong yên tĩnh là chuyện dĩ nhiên. Chẳng có gì phi lý cả.

Thế nhưng——.


"Mình cảm thấy âm thanh ma sát của bánh xe lớn hơn mong đợi."

"Mình cảm thấy hành lang không được dọn dẹp cẩn thận."

"Mình cảm thấy hành lang dài hơn mọi khi."

"Mình cảm thấy hành lang tối hơn mọi khi."

"Mình cảm thấy có mùi máu ngòn ngọt tanh hôi từ đâu đó đang trôi nổi."

"Mau lên, mau lên, mau lên——"


Bong! Nhịp tim cô nhảy vọt lên theo tiếng động. Không, cái này không phải. Nó là tiếng của đồng hồ. Đã mười sáu giờ. Chỉ là đồng hồ treo tường trong phòng nào đó vừa đổ chuông. Đối phương là Assassin, một con quỷ sát nhân. Lẻn vào mà không gây tiếng động nào hẳn là biệt tài của hắn——.

Cô cố sức chống chịu cái mong muốn ngoảnh lại nhìn. Nếu hắn đã lẻn đến sau lưng cô rồi thì thật lãng phí thời gian chỉ để ngoái lại và xác nhận.

"Mình phải cử động cánh tay..."

Cô di chuyển cánh tay mình. Có cảm giác mệnh lệnh từ não bộ truyền qua các dây thần kinh chậm hơn bình thường.

Bong! Tiếng đồng hồ. Ra vậy, vì là mười sáu giờ nên nó đổ chuông bốn lần à? Vậy thì đây là lần thứ hai. Lần thứ hai? Mới chỉ lần thứ hai thôi sao? Nhất định là nó không chạy theo lẽ thường rồi. Thời gian đang bị kéo dài ra vô tận.

Bình tĩnh... Bình tĩnh... Bong! Ôi trời ạ! Ồn ào làm mất tập trung quá! Tiếng chuông đồng hồ treo tường đổ cách nhau một giây, vậy là ba giây rồi.

Thông thường thì cô chạy ba mươi mét mất thời gian bao lâu? Lao nhanh hết sức thì... tầm khoảng chừng hai phút. Căn phòng nằm ở cánh cửa bên tay trái chỗ này, và thật phiền phức khi mở nó ở trên xe lăn, nên cô quyết định dùng thần chú để mở khóa. Chỉ xướng lên một lời thôi, vậy là ổn.

Bong! Lần thứ tư. Sau âm thanh đó, không có gì đặc biệt xảy ra hết. Thật tối tăm, và cực kỳ yên tĩnh.

"Ơ......?"

Fiore kinh ngạc nhìn quanh. Tối, quá là tối! Chỉ vừa mới qua hoàng hôn, không thể nào có chuyện trời tối thế này được!

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang——trắng.

"Đây là..."

Xung quanh trắng như thể được sơn phết bằng màu vẽ, nhưng nó tuyệt đối không hề tươi sáng. Cho dù có nhìn ra ngoài cửa sổ bao lâu thì cũng chỉ toàn một màu trắng.

Tuyết... không phải. Đây là sương mù.


"——Phổi của hầu hết mọi người bị thối rữa——"

"Giống như hít phải axit sunphuric——"

"London trong thời Jack the Ripper hoạt động là đúng vào lúc mà sự ô nhiễm do cuộc cách mạng công nghiệp gây ra bắt đầu được xem như một vấn đề——"

"London – thành phố sương mù!"

"London – thành phố sương mù!"

"London – thành phố sương mù!"


Tự thân quan niệm về thời gian đã bị thổi bay khỏi đầu óc Fiore. Bất chấp việc gây ra tiếng ồn, cô chạy chiếc xe lăn với tất cả sức lực của mình.

Trong thời kỳ này, việc Trifas bị sương mù phủ kín là điều không thể nào. Tất nhiên, không phải không có khả năng đó là một hiện tượng tự nhiên thất thường——nhưng dù vậy, sẽ hợp lý hơn nếu nghĩ rằng chỗ sương mù đang bao bọc pháo đài là một hiện tượng ma thuật.

Còn mười mét.

Đã chạy quá nhiều, chiếc xe lăn phát ra tiếng vang ken két. Nhưng chẳng thể để tâm cho nổi. Cô không sao tỉnh táo khi nghĩ về thứ có thể đang ở sau lưng mình.

Còn sáu mét.

Kỹ năng sở hữu của Assassin là "Che Giấu Hiện Diện", vì kỹ năng này thích hợp nhất để giết Master nên chừng nào còn chưa xác nhận được bằng mắt thì tuyệt đối không thể nhìn thấy hắn đang ở ngay sát cạnh. Nhưng nhất định hắn sẽ bị vướng vào một số trong nhiều lớp kết giới cảnh báo được thiết đặt riêng biệt để đối phó với nó.

Còn hai mét.

Thế nhưng.

Giả sử.

Nếu như Assassin lại là một đối thủ không thèm để tâm tới điều đó——.

Trước cửa.

Fiore đã đứng trước cửa và thì thầm câu chú khai mở niêm phong "aperio". Cánh cửa mở ra, cô liền đẩy bánh xe——và trong khoảnh khắc, cô tình cờ hướng ánh nhìn sang bên trái.

Đó là một hành động vô thức. Không có cảm giác, không một âm thanh, cũng chẳng có lấy chút xíu thứ linh cảm độc đáo khi có người đứng ở sau lưng. Thậm chí còn chẳng phải trực giác, mà chỉ là khi tới được vùng an toàn, cô liền muốn xác nhận xem liệu "thứ" khiến mình sợ hãi nãy giờ liệu có phải là thật hay không?

Ai cũng muốn an tâm rằng thứ màu trắng đã đuổi theo họ chỉ là cái túi nhựa. Họ muốn nghĩ rằng thứ đã đập vào cửa sổ là một cơn gió mạnh.

Và do vậy, quả nhiên đó là một sự trùng hợp.

Chẳng hề khó chịu hay mất tự nhiên, một "cô gái" đang hòa tan vào trong khung cảnh. Cô ta chạy——từng bước từng bước không một tiếng động theo thói quen di chuyển đầy năng nổ tựa như loài báo săn vậy.

May mắn thay, trên hành lang thẳng tắp không hề có chỗ nào cho cô gái đó ẩn thân. Trước khi hét lên kinh ngạc, Fiore đã kịp ngã ra khỏi xe lăn và nhào vào trong phòng.

"claudere(Phong Bế)!"

Lớp phòng ngự của cánh cửa, khó mà tin nổi nó sẽ cầm cự được mười giây. Nhưng mười giây đó là trọng yếu. Thứ cô nhắm tới đang ở trên bàn. Mau lên, mau lên, mau lên...!

"——aperio(Khai Phong)."

Trong vòng chưa đến nửa giây, cánh cửa đã mở ra. Fiore kinh ngạc ngoảnh lại——và cuối cũng, cô đã nhận thức rõ ràng hình dáng của cô gái kia.

Là một cô gái. Đó là một cô gái thậm chí trông chẳng giống Servant, chứ đừng nói đến Assassin. Mái tóc màu nhạt, khuôn mặt ngây thơ, bộ đồ bondage như bó chặt toàn thân, và——cặp mắt xanh băng giá, tựa như không mang chút cảm xúc nào.

"...Tại sao..."

"Tại sao á, vừa nãy chị đã nói ra nó rồi còn gì? Tai bọn này thính lắm đấy."

Một giọng nói vẩn đục đến kỳ dị. Tai Fiore có ấn tượng như cùng một lời mà được thì thầm những hai ba lần.

"Cô là Assassin 'Đen', Jack the Ripper... đấy ư...?"

"Ừ."

Gật gù, cô gái đung đưa đầu hai lần với điệu bộ thật dễ thương. Sau đó, cô ta chơi đùa con dao xoay vòng vòng bằng tay phải. Máu đang nhỏ giọt từ lưỡi dao... có vẻ như trước khi tới đây, cô ta đã kết liễu cái gì đó.

"Chị là Master đấy nhỉ. Đúng rồi, chắc chắn... là của Archer 'Đen'."

Lộ vẻ sợ hãi, Fiore lùi về phía sau.

Cô ta đang nhìn khắp chung quanh với vẻ hết sức quan tâm, và Fiore vừa rút lui vừa thoáng chịu một nỗi nhục nhã. Kẻ địch hứng thú với căn phòng của mình hơn là bản thân mình——thế có nghĩa cô ta coi Fiore là con mồi chứ không phải kẻ địch. Một sự xấu hổ tựa như bị phơi bày hết trước kẻ nhìn trộm vậy.

"Là pháp sư thì cách bố trí phòng chỗ nào cũng giống nhau nhỉ."

Cô ta lần lượt lấy con dao chỉ trỏ các thứ——tấm bùa dùng để điều chỉnh ma lực của căn phòng, viên bảo thạch dùng cho kết giới, bộ y phục dùng trong phục linh thuật, cánh tay giả được làm dở chừng, và vô số ma đạo thư. Một con thú Khiển Sứ Linh đăm đăm nhìn Assassin với ánh mắt thật thờ ơ.

Fiore lùi lại xa hơn nữa. Có một cái bàn đọc sách ở góc phòng, trên đó là chiếc rương.

"...Assassin 'Đen'. Chén Thánh không có ở đây đâu. Nó đã bị lấy đi rồi."

"Biết rồi, là mấy tên phe 'Đỏ' đúng không?"

"Gì... nếu đã biết, sao cô còn tấn công vào đây!?"

"Nơi nào dễ hạ thì hạ trước, đó là chuyện thông thường còn gì?"

Còn một bước nữa là cô sẽ có thể chạm tới chiếc rương. Thế nhưng, nắm chiếc rương trong tay, mở ra, rồi đeo thứ đó vào sau lưng——cho tới lúc ấy thì liệu bản thân đã bị giết bao nhiêu lần rồi chứ?

Tuy nhiên, cứ thế này thì đằng nào cũng chết là cái chắc.

"Hừm. Nè nè, muốn cái đó hả?"

Con dao mổ dùng trong y tế cắm phập vào chiếc rương, và Fiore, người đang vươn tay ra, hét lên một tiếng. Xem ra Assassin đã thấy rõ rằng cô đang cố với lấy thứ ở trên bàn.

"A......"

Một giọng sửng sốt tuyệt đối không phải là đóng kịch. Thứ được đựng trong đó quả đúng là Bronze-Link Manipulator - Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục mới nhất mà hiện cô đang sử dụng.

"Là Bảo Khí quan trọng của chị đấy nhỉ? Xin lỗi nhé, bọn tôi chẳng muốn cho chị dùng nó đâu."

Nhưng——thế này là ổn rồi.

"Được thôi. Chẳng sao hết. Vì nếu vậy thì ta sẽ sử dụng thứ này đây...!"

"......Ư!?"

Cô vươn tay về phía cánh tay giả trưng bày. Thứ mà cô tìm kiếm trong khi lùi lại là một Lễ Khí kiểu cũ đang để lộ bên ngoài, không cần phải mở rương.

"educere(Cộng Hợp)!"

Lời mà cô đọc ra là thần chú khởi động Lễ Khí. Tự động cảm nhận thân nhiệt của người điều khiển, nó di chuyển như một con rắn và loáng cái đã nằm gọn trên lưng Fiore rồi mở rộng ra làm bốn cánh tay.

"Mars(Tay Sắt Chiến Hỏa)!"

Một trong những cánh tay liền bắn ra đạn ánh sáng. Assassin dùng dao chém bật chúng lại. Thế nhưng, cô đã nắm rõ kỹ năng của Assassin. Chưa kể, một khi tên thật của cô ta là Jack the Ripper thì nhất định khả năng đề kháng ma lực sẽ rất kém ngay cả trước những pháp sư thông thường——!

Cô bắn quét đạn ánh sáng liên hồi. Assassin đang đứng cạnh cánh cửa dẫn ra hành lang. Nếu di chuyển, cô sẽ bị giết trong nháy mắt, đó là một điều kiện tiên quyết không hề thay đổi. Và cần phải luôn ở trong phòng này——bên ngoài có sương mù rất nguy hiểm.

Nhưng dù vậy. Nếu không bước vào nơi tử địa đó thì cũng chết chắc.

"Toàn bộ cánh tay tự động hành động——thiết lập 'thoát khỏi sương mù' làm mục đích."

Nói vậy rồi, Fiore liền che miệng bằng chiếc khăn tay có tác dụng kháng ma lực nhẹ và nhắm mắt lại. Những cánh tay bắt đầu tự động di chuyển theo mệnh lệnh của cô, phá vỡ kính cửa sổ và lao vào trong sương mù.

"Khư...!!"

Ngay khoảnh khắc làn da tiếp xúc với sương mù, cô liền có cảm giác như nó bị sưng tấy lên. Đã nhắm mắt rồi vậy mà nhãn cầu vẫn bắt đầu đau đớn nhức nhối, không khí hít vào qua chiếc khăn tay thì thật lạnh và hắc.

Kể từ cuộc cách mạng công nghiệp, đi kèm với sự phát triển của nền công nghiệp, London đã sản sinh ra một bầu không khí ô nhiễm bởi việc hòa trộn muội than phát sinh vào với làn sương mù vẫn thường xuyên được tạo ra. Khí cacbonic chứa trong muội than đã biến đổi trong khí quyển và trở thành sương mù dạng axit sunphuric.

Đây là bầu không khí của London, nơi mà Jack the Ripper "đã từng sống". Và đó là Bảo Khí kết giới nơi con quỷ sát nhân không rõ danh tính ẩn mình——"The Mist - Thành Phố Sương Mù Hắc Ám".

Mỗi lần hít thở, phổi cô lại đau đớn rỉ nước. Nó đang bị ăn mòn——thân thể đang tan chảy từ bên trong. Dù vậy, những cánh tay giả mà cô đeo thì hoàn toàn không hề liên quan gì, nên nó thực hiện việc thoát khỏi sương mù với những chuyển động thật trơn tru.

Thế nhưng. Xét cả về tốc độ lẫn khoảng cách, thì lúc này cô đã đến được lối ra rồi mới phải. Vậy mà mãi vẫn không tài nào thoát khỏi sương mù, và từ khắp chung quanh, tiếng cười khúc khích cứ vang vọng.


"Ba."

Fiore run rẩy trước giọng nói có thể gọi là lạc quan ấy. Nó đang thì thầm vào tai cô, mà đáng lẽ cô không thể cảm thấy như vậy.

"Hai."

Đếm ngược. Liệu cô ta sẽ làm gì sau khi nó kết thúc? Chỉ toàn những tưởng tượng đầy khó chịu cứ lớn dần lên. Những cánh tay giả loạn xạ dò tìm lối ra, mà vẫn không tài nào chạm tới được nó.

"Một."

Tiếng hét suýt chút nữa đã vọt ra khỏi cổ họng. Cô cảm thấy như nghe thấy nó từ sau lưng, và cũng cảm thấy như thể đó là một tuyên bố rằng cô ta đang đối mặt cô từ chính diện.

Những cánh tay giả phản ứng lại hành động đối địch, nó tự động bắn ra đạn ánh sáng. Lễ Khí Ma Thuật sở hữu năng lực cảm nhận thân nhiệt này là một sự tồn tại có thể làm sức mạnh chiến đấu ngay cả trong tình trạng tầm nhìn là con số không như bây giờ đây.

"Không."

Thế nhưng. Quả nhiên nó chẳng nghĩa lý gì đối với Servant này cả. Sương mù là Bảo Khí của cô ta, chỉ mình cô ta là có thể hành động được như bình thường bên trong làn sương mù này. Các Servant khác sẽ tự động bị tụt một hạng chỉ số nhanh nhẹn, còn pháp sư và con người sẽ liên tục chịu thương tổn không ngừng.

Phụp, một âm thanh thật kỳ quái.

Không phải âm thanh, mà đó chỉ là thực tế. Những cánh tay giả bị hỏng đã đình chỉ chức năng một cách quá nhanh. Theo đà, Fiore mất thăng bằng và ngã gục thảm hại.

"A......!!"

Những cánh tay giả cố gắng di chuyển một cách tuyệt vọng, nhưng không chỉ có mất thăng bằng, mà tình trạng này cũng khó mà nói rằng hai cánh tay còn lại đều sẽ an toàn.

"Vậy thôi, bái bai nhé."

Jack thọc dao vào Fiore, người vẫn đang nhắm tịt mắt. Hẳn là biết rằng có một con dao đang ở gần, cùng với tiếng hét bị bóp nghẹt, cô gọi tên Servant của mình.

"Archer...!"

Nếu cắt toạc cổ họng thì chị ta sẽ im lặng như thường lệ thôi——với một động tác thật trơn tru, Jack liền kề con dao vào họng cô ấy và giật thẳng một nhát.

Không có phản ứng gì cả. Hình dáng Fiore đã biến mất khỏi ngay trước mắt cô. Tức thì, Assassin thoáng khiếp đảm khi nhận thấy một sát ý khổng lồ đang xộc tới mình.

"Servant...?"

"Đúng thế."

Một mũi tên được bắn ra——nhưng Assassin đã nhảy lên không trung bằng một chuyển động thật nhanh nhẹn, và đáp xuống chỗ đất cao gần đó.

"Sớm thật nhỉ. Cứ tưởng là sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút cơ đấy."

Archer "Đen" đã có mặt trong đường tơ kẽ tóc. Cho dù ông toàn lực lao nhanh tới thì cũng chắc chắn không kịp. Dẫu có bắn tên đi nữa, nó cũng sẽ bị Assassin, kẻ cảm nhận được sát khí, tránh đỡ.

Phương pháp cuối cùng còn lại là Lệnh Chú. Thế nhưng, Fiore đã không thể sử dụng Lệnh Chú. Đầu óc cô thậm chí còn không nghĩ đến việc dùng nó. Dường như làn sương mù phủ kín kia cướp đoạt cả suy nghĩ của người ta.

Nhưng mà, riêng việc gọi tên Archer thì cô có thể. Cô đã hét lên không phải bằng suy nghĩ, mà là với sức mạnh của bản năng.

Tiếng kêu ấy vang đến tai Archer, ông liền nắm được tình hình và đưa ra quyết định. Ông bắn mũi tên về phía Fiore chứ không phải Assassin. Không có mũi tên nhọn, thay vào đó ông đã đặt ở đầu tên một thuật thức để đẩy bay cô đi.

"——Vậy thì, lần này hãy phân thắng bại nào. Assassin 'Đen' Jack the Ripper."

"Không đâu. Còn có một Servant khác nữa. Bọn ta không ngu đến mức chiến đấu trong tình cảnh này đâu."

Với cách nói chuyện ngây thơ và chất giọng như thể chuông rung của một cô bé, Assassin thản nhiên phân tích tình hình. Và điều đó cực kỳ chính xác.

"Vậy nên, bái bai."

Nếu cô trốn vào trong sương mù, Archer sẽ không thể truy đuổi. Assassin cứ thế mà biến mất——lẽ ra là như vậy.

Một đòn tấn công đầy phẫn nộ bằng hết sức bình sinh, mà cả Archer lẫn Fiore đều không thể đoán trước.

"Ơ...?"

Assassin có sững sờ thì cũng không có gì vô lý. Ngay khi sắp mất dạng hoàn toàn nhờ sương mù, cánh tay của cô đã bị chém.

Không phải do Servant. Nếu thế thì Assassin nhất định sẽ cảm nhận được. Không phải do con người. Con người thì chẳng thể chịu đựng nổi trong làn sương mù này. Không phải do pháp sư. Pháp sư thì dù có chém cũng chẳng thể gây cho cô một vết xước.

"——Ai?"

Nếu như những lời nói lúc trước của cô gây sợ hãi bởi sự ngây thơ. Thì lời nói vừa rồi lại chỉ tràn đầy sát ý lạnh lẽo.

"......"

Một thiếu niên trầm lặng đang lấy tay che mắt. Trông cậu ta có vẻ không nhìn thấy gì, cũng chẳng thể nghĩ là có sức mạnh để chống lại được làn sương mù này.

Thế nhưng mà, cậu ta đã đả thương Jack. Đã khiến cho cô cực kỳ đau đớn. Cậu ta đã làm một điều không thể tha thứ, giống như những người phụ nữ đó, như những người mẹ đó.

"Bọn ta... sẽ giết ngươi...!"

"...Câu đó phải là của ta mới đúng, Assassin."

Vừa nheo mắt, người thiếu niên vừa trừng trừng nhìn lại mà không bị áp chế chút nào.

Sát ý họ hướng vào nhau sắp đạt đến điểm sôi, nhưng thời gian thật khắc nghiệt. Servant Rider đã sắp sửa tiến vào khu vực chiến trường.

Cho dù có cuồng nộ đến đâu, Assassin cũng chẳng hề có ý định thách thức một trận chiến không có cơ hội thắng.

"Lần tới thì tuyệt đối không có chuyện đó đâu nhé."

Và rồi, Assassin đột ngột biến mất cùng với làn sương mù. Sương mù lập tức tan ra, bầu trời liền chuyển sang màu nhạt lờ mờ của buổi chiều chạng vạng.

"——Giúp ích thật đấy."

Archer "Đen" Chiron nói vậy và đỡ Master lên. Cô ấy có vẻ bình an vô sự. Một mình đối đầu với Servant, có thể sống sót đã là tốt lắm rồi.

"Đó là Assassin sao?"

"Phải. Là Jack the Ripper. ...Thật đáng tiếc, khuôn mặt cô ta đã lại trở nên mơ hồ rồi."

Sieg cũng kinh ngạc trước câu nói của Archer. Mặc dù đã trực diện đối mặt nhau, thậm chí đã nói sẽ giết cô ta——vậy mà ngay cả khuôn mặt đó cậu cũng không nhớ.

Sau khi trận chiến kết thúc, toàn bộ những thông tin liên quan đến Assassin sẽ bị lãng quên——đó là kỹ năng "Xóa Bỏ Thông Tin" của Assassin. Bị tấn công, chiến đấu, đọ kiếm, dù những việc đó đã được khắc sâu vào trí nhớ, thì các nội dung cụ thể cũng sẽ bay biến khỏi não.

Bao bọc pháo đài này trong ▉, một Servant ▉▉ sở hữu ▉▉▉——Assassin.

"Trong hai ngày còn lại, chúng ta nhất định phải trừ khử Assassin đó."

Sieg cũng tán thành điều đó. Chỉ có một điều duy nhất cậu cần nhớ về Assassin. Cứ để mặc cô ta như thế này thì quả thực là quá nguy hiểm...!

Ghi chú[]

  1. Cất Lên Trời (Rapture): một khái niệm Cơ Đốc Giáo, theo đó Thiên Chúa sẽ đưa những người tốt rời khỏi thế gian và để những người tội lỗi ở lại.
  2. Thời Hoạn Nạn (Tribulation): theo thuyết vị lai, là một giai đoạn mà thế gian sẽ trải qua những thảm họa thống khổ nhằm thử thách đức tin, và ai tin theo Chúa sẽ được thoát.
  3. Save/Drive: 2 cách phân loại của Kamen Rider. Ruler liên tưởng Rider Astolfo với Kamen Rider.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Advertisement