Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement

Chương 4[]

"Ê này, gì đây hả?"

Nói rằng cây thương của Rider "Đỏ" Achilles bắn tới thì chính xác hơn là đâm tới. Những đòn công kích liên hoàn dữ dội không chút gián đoạn, chúng mạnh mẽ tựa như một khẩu súng máy liên thanh.

Thời gian đã trôi qua được ba phút. Trong một trăm tám mươi giây đó, Rider liên tục áp đảo Shirou, Master của mình. Là áp đảo chứ không phải cạnh tranh.

Một vài cú đánh đầu tiên có kèm theo sự phản kích, nhưng cũng chỉ có thế. Rider đã dễ dàng nhìn thấu toàn bộ đòn chém của anh ta, và tung đòn kết liễu bằng ba cú tất sát liên hoàn. Cổ họng, ức, tim——những cú đâm nhằm vào ba điểm yếu đó, Shirou đã hóa giải chúng trong đường tơ kẽ tóc.

Vốn dĩ đấy là những đòn liên hoàn mà đáng lẽ không thể nào bị hóa giải. Phép màu, thánh thần phù hộ, vận may, đó là một tiến trình mà chỉ có những cụm từ cũ kỹ ấy mới có thể giải thích nổi.

Vừa tặc lưỡi, Rider "Đỏ" vừa đá anh ta, người đang liều lĩnh đâm tới, rồi điều chỉnh khoảng cách để vào thế chuẩn bị tung một đòn công kích nữa. Và lại hệt như vậy, anh xác định vị trí sẽ gây mất cân bằng, đánh một đòn nhằm vào điểm yếu——để rồi Shirou lại một lần nữa né được.

Sự áp đảo của anh không có gì để nghi ngờ. Shirou không thể địch lại Rider, đó là một sự thật hiển nhiên.

Thế nhưng, Shirou đã không gục ngã. Anh ta không hề khuỵu gối, không hề bỏ cuộc.

"Không không, đây là một trò chơi. Chẳng có gì để mà ngoan cố cả."

Dù trong lòng suy nghĩ như vậy, cây thương của Rider cũng không hề vơi bớt sự mạnh mẽ.

——Phải. Ta có cảm giác nếu như nương tay ở đây thì một điều gì đó quan trọng của bản thân sẽ tràn ra và rơi rụng.

Rider "Đỏ" chắc chắn là kẻ mạnh tuyệt đối.

Shirou Kotomine chắc chắn là kẻ yếu tuyệt đối.

Đối với Rider, Shirou với lũ tạp binh cũng chẳng khác biệt gì mấy về cấp độ. Nếu chiến đấu thì đó sẽ là một đối thủ mà anh có thể khẳng định rằng mình sẽ thắng với xác suất trăm phần trăm.

Tuy nhiên——ngay cả xác suất đó cũng không thuyết phục. Shirou chỉ đang đối đầu với Rider.

"...Không, không phải. Này, chẳng lẽ nhà ngươi..."

Cuối cùng, Rider đã để ý thấy ánh mắt của Shirou. Shirou không nhìn vào Rider. Không, anh ta có nhìn vào anh như một đối thủ để chiến đấu, nhưng ánh mắt người thiếu niên lại đang đăm đăm hướng về một nơi xa.

Anh ta không hề có niềm vui hay sự sợ hãi khi chiến đấu với một anh hùng nổi tiếng. Anh là một chướng ngại vật, một bức tường mà anh ta cần phải vượt qua, chỉ có thế mà thôi.

Vượt qua sự hổ thẹn và phẫn nộ, anh chỉ còn bàng hoàng.

"——Khoan đã."

Rider "Đỏ" hạ thương xuống và ngăn Shirou đang đối diện mình lại.

"Ừm. ...Đã kết thúc rồi sao?"

"...Ngươi đang hụt hơi rồi mà còn nói thế à. Này, Master-san. Tại sao ngươi lại đánh nhau với ta hả?"

Trước câu hỏi đó, Shirou nghiêng đầu vẻ kỳ quái.

"Tại sao ư? ——Nhàm chán chăng?"

"Vậy thì, nó chẳng có ích lợi gì cho ngươi cả."

"Có chứ. Nếu tôi không từ bỏ một cách thảm hại ở đây và thể hiện sự nghiêm túc của mình, thì có lẽ Rider sẽ kính phục tôi."

Một nụ cười nhẹ. ——Không phải nụ cười pha trộn giữa tâng bốc và khinh miệt của một vị vua dành cho người anh hùng. Không phải sự khát khao ngây thơ do những đứa trẻ thể hiện. Cũng chẳng phải tiếng cười tin tưởng mà một anh hùng hướng tới một anh hùng.

Đó là nụ cười của thánh nhân. Chỉ điềm đạm chấp nhận chuyện như nó vốn có——tuy thế nhưng sẽ không hề nản chí trước bất cứ nỗi tuyệt vọng nào.

Có lẽ những lời anh ta nói lúc trước không phải là đùa giỡn. Khiến cho Rider "Đỏ" kính phục mình, dường như Shirou đã chiến đấu chỉ vì điều đó mà thôi.

——Và điều tồi tệ nhất là.

Dường như Rider đã bị ấn tượng, dù chỉ là một chút, trước sự thành thật chất phác đó.

Nghĩ lại thì, mặc dù từng phụng sự những vị vua khôn ngoan và bạo chúa, nhưng anh chưa từng một lần hiến mình cho thánh nhân.

"...Ta không có kính phục ngươi. Nhưng lại rất chi là cảm phục và hứng thú rồi đấy."

Trước những lời đó, Shirou vuốt ngực nhẹ nhõm. Nụ cười thánh nhân tan biến, nụ cười vui sướng đặc trưng của một thiếu niên vụt hiện ra.

"Cám ơn anh rất nhiều. Không, tốt quá, thật đáng để chiến đấu mà."

"Vậy, một câu hỏi sau cùng."

Chẳng biết từ lúc nào trong tay anh đã là cây thương thật chứ không phải cây thương dùng để tập luyện nữa——anh đang nắm cây thương ưa thích được làm từ gỗ tần bì và đồng thiếc của mình.

Và rồi, Rider nắm chặt bàn tay cầm thương. Trước cử chỉ đó, Assassin "Đỏ" Semiramis liền tăng cường cảnh giới. Với động tác ấy thì rõ ràng đây là một câu hỏi tràn đầy sát ý. Nếu trả lời sai, và nếu có điều gì trong câu trả lời mà một vị anh hùng không thể nhượng bộ, thì hẳn anh sẽ ngay tức thì móc tim Shirou ra bằng cây thương đó.

Thế nhưng, Shirou liếc nhẹ Assassin "Đỏ" một cái, và cô liền lui xuống.

"——Được, là gì vậy?"

"Master của ta, Amakusa Shirou Tokisada. Ngươi... không căm hận sao?"

"Anh nói căm hận ai cơ?"

"Ngươi biết rồi còn gì. Những người đã giết ngươi và đồng đội đi theo ngươi."

Rider "Đỏ" đã biết về xuất thân và chi tiết kết cục của sự tồn tại mang tên Amakusa Shirou Tokisada qua một cuốn sách trong thư phòng của Caster.

Ba mươi bảy ngàn người ngưỡng mộ cậu thiếu niên và tập hợp lại, họ đã phơi thây trên chiến trường tựa như địa ngục——liệu điều này sẽ làm nảy sinh một sự tuyệt vọng và căm thù tới mức nào chứ?

"...Tôi xin hỏi ngược lại. Nếu là anh, anh sẽ căm hận sao?"

"Ừ thì đúng vậy. Mặc dù có câu thắng bại là chuyện thường của binh gia gì đấy, thì phía bên kia vẫn là kẻ địch, nếu phía bên mình bị giết thì sẽ không có gì thay đổi trong sự căm hận cả. Dẫu là thánh nhân quân tử thế nào cũng vậy cả thôi. Huống hồ ngươi đã phẫn nộ một cách vô lý và đứng lên vì người dân. ...Đã vậy, nếu không căm hận thì là nói dối."

Những lời của Rider "Đỏ" là chính xác. Và vì thế mà nó chứa đầy "chất độc".

Nếu không căm hận thì là nói dối. Thế nhưng, nếu thừa nhận điều đó thì sự cứu rỗi nhân loại tự nó sẽ trở thành một lời nói dối. Đấy đã là quá khứ, là một sự kiện đã kết thúc, nên không vấn đề gì cả——nếu anh ta nói ra một lời đùa cợt như vậy, Rider "Đỏ" định sẽ sử dụng cây thương ngay lập tức.

Nếu hỏi tại sao, thì bởi vì đó tuyệt đối không phải là sự cứu rỗi nhân loại. Mà nó không gì hơn sự cứu giúp những con người đang tình cờ sống ở hiện tại. Cứu rỗi nhân loại, theo nghĩa đen——cần phải có tiền đề là cứu rỗi toàn thể nhân loại tồn tại ở mọi địa điểm, mọi lịch sử mới được.

"——Tôi có từng căm hận."

Anh ta đối mặt, không nhìn tránh đi chỗ khác. Ở đó không có chút gì là điên cuồng, cũng chẳng có sự kiêu ngạo của kẻ mạnh. Cặp mắt Shirou trong suốt đến mức ghê rợn.

"Cả thần thánh lẫn con người, tôi đã căm hận tất cả. Tôi thừa nhận điều đó, Rider. Quả đúng là tôi đã từng căm hận con người. Không phải bởi bản thân bị giết, cũng chẳng phải vì bạn bè bị tàn sát. Mà tôi căm hận chính cái nhân loại đã chấp nhận điều đó là hệ thống cấu trúc của lịch sử. Tôi chỉ căm hận cái nhân loại có người mạnh kẻ yếu, ăn thịt lẫn nhau, liên tục tăng trưởng bằng cách lãng phí sinh mạng."

Nó còn độc hại hơn cả con rồng hồi quy vĩnh cửu Ouroboros. Cái con quái vật mà đầu cứ liên tục lớn lên nhờ ăn đuôi của chính mình, nó cũng như nhân loại vậy. Mặc dù sinh mạng con người quý báu đến mức tỏa sáng, nó lại vô giá trị tựa như rác rưởi.

Điều quý báu hẳn là sự lựa chọn đúng đắn. Và đó là một quyết định dễ dàng hơn anh nghĩ.

Trong số mười, lấy chín và vứt bỏ một——không bi kịch như thế. Cứ để một trở thành mười là được, nên điều thiết yếu là nó không được bằng không.

Nhân loại gia tăng như một tổng thể. Con người được nuôi dưỡng như một tổng thể. Cho dù có bao nhiêu hạt cát rơi vãi, thì thắng lợi sau cùng vẫn là số mệnh của con người.

Những lời cầu nguyện chân thành, những lời ca thán với tư cách cá nhân, thật chẳng thể nào nghe thấy được.

"Vì thế, tôi đã vứt nó đi rồi, Rider. Tôi đã vứt bỏ lòng căm thù bọn họ để cứu rỗi nhân loại. Bởi vậy mà bây giờ tôi không còn căn hận nữa. Bất cứ ai trên thế giới này, tôi cũng nhất định sẽ cứu họ. Nhất định là thế."

Sau những lời đó, chỉ còn lại sự yên lặng lan tràn.

Rồi chẳng mấy chốc, Rider "Đỏ" Achilles chầm chậm nới lỏng nắm tay cầm ngọn thương. Khi cây thương linh thể hóa và biến mất, sự căng thẳng ở hiện trường cuối cùng cũng dịu bớt.

"Hừm. Chà, ngươi đủ điểm đỗ rồi đấy."

"——Phân tích gì mà hách dịch thế, thằng ranh."

Assassin "Đỏ" lườm sắc lẻm Rider "Đỏ" đang cười thỏa mãn. Shirou liền "thôi mà thôi mà" để kìm hãm bầu không khí đang sắp căng thẳng trở lại.

"Xem ra sự chán nản của Rider đã bị xua bớt đi rồi——tôi sẽ đi xem tình hình Caster thế nào."

Shirou hơi cúi đầu và rời đi. Vừa tiễn anh ta đi, Assassin vừa hướng vào Rider một ánh nhìn hàm chứa chút ít địch ý.

"Gì đấy hả, nữ hoàng?"

" 'Gì đấy' cái gì hả, đồ bịp bợm. Câu hỏi lúc nãy của ngươi tỏa ra sát khí rõ ràng——"

"Ừ thì đúng thế. Bởi vì ta chẳng biết gì về Master của chúng ta cả. Nếu phục vụ người ta thì sẽ có những vấn đề muốn biết mà."

Vừa cười khô khốc, anh vừa nhặt cây thương dùng để tập luyện lên và xoay vòng nó. Trông thấy điều đó, Assassin bỗng cười khinh bỉ và nói.

"——Hô, ngươi đã công nhận anh ta làm Master rồi hả?"

"Không hẳn. Mà, điều ta làm sẽ chẳng thay đổi gì mấy. Dù vậy, ta đã có động lực để bày tỏ lòng dạ của mình như một Anh Linh rồi."

"Thật là một gã đàn ông rẻ tiền."

"Cứ nói gì tùy ý đi, nữ hoàng. Đại để thì, trong khi ta và Master nói chuyện, mụ cứ căng thẳng suốt là có lý do để phàn nàn mà nhỉ?"

"Gì...!"

Như thể bỏ quên sự điềm tĩnh thường lệ của mình ở đâu đó, Assassin "Đỏ" bối rối.

"Cái đó hả. Vì đấy là cuộc hỏi đáp nghiêm túc giữa Master và Servant, nên một sự cản trở vô ý sẽ làm ô uế niềm kiêu hãnh của Master——nhưng mà, kể cả có khiến cho Master phật ý đi nữa thì khi cần phải làm, ta cũng sẽ quyết tâm làm thôi."

"Cái gì mà——thật ngu xuẩn. "

Có lẽ vì xấu hổ, mà Assassin "Đỏ" liền quay mặt đi. Hai má cô thoáng ửng đỏ. Trông thấy điều đó, tin chắc rằng mình đã đúng, Rider càng lúc càng cười sảng khoái hơn.

"Vị nữ hoàng chuyên mưu mô quỷ kế, con kiến chúa tìm kiếm quyền lực à. Chẳng phải là mụ cũng có những điệu bộ dễ thương ngoài sức tưởng tượng đó sao?"

Những viên đạn ánh sáng được bắn ra không chút do dự. Mặc dù chỉ là để trừng phạt, uy lực của chúng cũng rất cao đến mức làm xới tung cả nền nhà.

Thế nhưng, ở phía đối diện, Rider lại là Achilles, đại anh hùng xứng đáng được gọi là nhanh nhất thế giới. Dễ dàng tránh né những phát đạn ánh sáng, anh tránh xa khỏi Assassin bằng những động tác thật nhẹ nhàng.

"Thôi, hãy hòa thuận tối đa với Master đi nhé."

Xem ra anh ta đã linh thể hóa. Nếu ra tay nghiêm túc trên vườn treo này, cô thậm chí có thể giải trừ sự linh thể hóa, nhưng nó quả thật là quá lãng phí.

"Thật là bực mình quá."

Nói vậy rồi, Assassin liền lập tức nhận ra. Cơn giận này vốn dĩ không cần thiết. Nếu được công nhận là một Servant trung thành, thì chẳng có gì tốt hơn thế.

Shirou và Assassin có kết nối khế ước như là Master và Servant. Thế nhưng, đó là một liên minh dựa trên sự thống nhất về lợi ích chung hơn là quan hệ chủ tớ.

Shirou muốn một "đôi chân" để chuyên chở Đại Chén Thánh, Assassin có ước nguyện trị vì thế gian này như một "nữ hoàng". Trước nay, họ không cần phải phản bội nhau. Cho tới khi các Master "Đỏ" suy sụp, không thể có chuyện Shirou phản bội.

Vấn đề là từ giờ trở đi. Mặc dù Shirou đã đạt được phân nửa mục đích, anh ta vẫn cần đến vườn treo này thêm chút nữa để cứu rỗi nhân loại. Cô không lo bị phản bội.

Nhưng mà——Đại Chén Thánh chỉ tồn tại thôi đã là một vòng xoáy ma lực không thể nào hút cạn. Nếu can thiệp vào Chén Thánh một chút thì cô cũng có thể tận dụng ma lực của Đại Chén Thánh rồi.

Nếu vậy, chắc chắn sẽ không có một sự tồn tại nào đánh bại được cô, tính cả khu vườn treo này. Phải, Assassin là cần thiết đối với Master Shirou. Nhưng đối với Assassin, Master Shirou là tuyệt đối không cần thiết.

"...Ta là kẻ ngốc sao?"

Cô rũ bỏ những suy nghĩ đang hiện lên trong đầu mình. Vào lúc này, việc phản bội Shirou chẳng ích lợi gì cả. Nói đến xung đột, họ chẳng hề có xung đột lợi ích lẫn bất đồng về quan điểm——cùng lắm đó chỉ là cách sống của nhau mà thôi. Và như thế, vị nữ hoàng đã bị thuyết phục.

Một cô gái biết đến sự phản bội vì bị cướp đoạt, mong muốn phú quý.

Và một chàng trai biết đến sự phẫn nộ vì bị cướp đoạt, được ban cho nỗi tuyệt vọng, cách sống của mỗi người họ khác nhau là lẽ dĩ nhiên, cũng chẳng cần phải hỏi rõ xem cái nào mới đúng đắn.


"Thế, khi nào lợi ích của chúng ta xung đột. Khi nào chúng ta nhận ra rằng lợi ích của nhau đã trở nên có hại cho nhau. Vậy thì ta định sẽ làm gì đây?"


Hiện tại, chưa có câu trả lời. Assassin thở dài và một lần nữa quay trở lại phòng của nhà vua. Ngai vàng không có một ai. Cả vị anh hùng nổi danh, cả gã nhà văn tựa như tên hề, và cả Master của cô đều không có mặt.

Vị nữ hoàng duy nhất, con người quyền lực duy nhất——lúc này đây, điều đó thật là trống rỗng khủng khiếp.

§§§

London, Tháp Đồng Hồ


"Thiệt tình... chuyện gì đang xảy ra vậy chứ?"

Thật hiếm khi được thấy Rocco Belfaban vội vàng luống cuống như thế này, Lord El-Melloi Đệ Nhị khẽ cười.

Trụ sở chính của Hiệp Hội Pháp Sư, cơ sở giáo dục cao nhất, nơi tập trung những pháp sư trẻ tuổi đầy hoài bão——London, Tháp Đồng Hồ. Và chỗ này là một giảng đường ngầm dưới lòng đất. Nó được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau, như là những cuộc đàm phán tuyệt mật giữa Hiệp Hội và Giáo Hội Thánh Đường, vốn cần phải bảo mật đối với học sinh.

Trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh, nhằm tiêu diệt các pháp sư của nhà Yggdmillennia, Hiệp Hội Pháp Sư đã chiêu mộ những thợ săn tiền thưởng được ca ngợi là bậc nhất, và chuẩn bị sẵn sàng chất xúc tác đủ để triệu hồi ra những Anh Linh cao cấp, cho dù chúng chỉ được thu thập trong vòng có vài ngày.

Theo người đã thu thập chúng là chủ nhiệm khoa Phục Linh Bram Nuada-Re Sophia-Ri, điều duy nhất anh không hài lòng là chất xúc tác của Caster, còn những cái khác thì có thể khẳng định rằng trong quá khứ chưa từng tập hợp được Servant nào hơn thế.

Đến đó thì mọi chuyện vẫn trôi chảy, nhưng rồi nó đã gây phản tác dụng khi họ mời một người thuộc Giáo Hội Thánh Đường làm Master thứ bảy. Người đàn ông đó đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát và sát hại năm người ngoại trừ Master Shishigou Kairi. Điều đáng ngạc nhiên là, hắn ta đã chiếm đoạt toàn bộ quyền làm Master.

Ngoài ra, theo báo các từ các pháp sư được sai đi làm giám sát. Thì điều đáng kinh ngạc hơn thế nữa là——.

"Hắn đã cướp lấy Chén Thánh rồi ư? Thật không thể tin được."

"Đành phải tin thôi."

Dù Belfaban có lắc đầu quầy quậy bao nhiêu lần chẳng khác gì một con rối Karakuri thì cũng không phải là vô lý. Einzbern - Tohsaka - Makiri. Ngự Tam Gia đã cấu thành lên Cuộc Chiến Chén Thánh "Fuyuki". Tạo tác đạt tầm thần thánh tuyệt thế phi thường được tạo ra trong thời cực thịnh của họ——có lẽ đó chính là Chén Thánh mà nhà Yggdmillennia đang nắm giữ.

Cướp đoạt một Đại Chén Thánh như vậy là điều quá sức tưởng tượng. Hơn nữa, đây lại không phải là thời đại hỗn loạn để người ta có thể bỏ qua chuyện đó, và hắn ta thậm chí chẳng hề mượn sức mạnh từ tổ chức của mình.

"Quan trọng hơn, Giáo Hội Thánh Đường đang làm gì vậy chứ?"

Bram lẩm bẩm thành tiếng đầy bất mãn. Từ góc nhìn của phe Hiệp Hội Pháp Sư, thì đây là hành động vượt quyền của họ ngay từ đầu. Hiệp Hội Pháp Sư đã tuân theo tiền lệ trước giờ mà mời người của Giáo Hội Thánh Đường làm giám sát viên.

Cả thế giới đã biết rằng Chén Thánh đó là thứ khác với Chén Thánh theo nghĩa gốc. Đối với Hiệp Hội Pháp Sư thì đây chỉ là hành động theo một kiểu lễ nghĩa mà thôi. Dẫu họ có phớt lờ Giáo Hội Thánh Đường thì cũng chẳng có gì cản trở cả.

Họ đã không làm thế vì cần có một điều phối viên trung lập phòng khi lợi ích của các pháp sư trong Cuộc Chiến Chén Thánh xung đột với nhau.

Thế nhưng, lần này Giáo Hội Thánh Đường đã đi chệch rất nhiều khỏi quyền hạn của họ trong Cuộc Chiến Chén Thánh. Đó không phải chuyện nửa vời như là vay nợ. Nếu sai một bước, nó có thể sẽ dẫn đến một cuộc chiến toàn diện giữa hai tổ chức lớn.

"Không nghi ngờ gì nữa, đây là một tình huống ngoài dự kiến đối với cả bọn họ. Cái đám đó đang rất hoang mang. Hình như họ đã liên lạc với cả người nhà của hắn, nhưng xem ra bọn họ hoàn toàn chẳng hay biết gì cả——"

"Nói cách khác, là do một mình... ừm, cái gã Kotomine đó lên kế hoạch à?"

Thở mũi hồng hộc, Belfaban nói mà như thể đang phun phì phì.

"Hừm. Có lẽ hắn đã bị lóa mắt bởi sức mạnh của Servant, hoặc là bị xúi giục chăng. Servant của hắn là Semiramis, nữ hoàng Assyria đấy. Với một linh mục chất phác thì nó chẳng quá dễ dàng sao?"

"Này ông già. Ông nói nguyên nhân là do chất xúc tác mà tôi thu thập đấy à?"

Bram thoáng lộ vẻ tức giận. Belfaban vội vàng phủ nhận điều đó. El-Melloi liền lẩm bẩm như để hòa giải.

"Vốn dĩ chưa chắc vị linh mục đó có chất phác hay không mà. Theo như tôi biết, những tu sĩ tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh đều là một đám người ám muội, thậm chí bị nghi ngờ liệu có phải tín đồ."

Mà, quả đúng là trước nay những người đã thành công không có nhiều đến thế. Dù vậy nhưng số nhân tài nằm ở mặt tối của Giáo Hội Thánh Đường chắc chắn là khác xa so với những tu sĩ hợp pháp.

"——Xem nào. Dù sao Chén Thánh cũng đã bị cướp và các Master mà chúng ta phái đi đều đã bị sát hại. Còn lại một người, nhưng không thể nào bắt anh ta gánh vác tất cả được."

Cũng may, không có chỗ để phát sinh vấn đề trách nhiệm cho họ. Riêng lần này, đó là sai lầm nghiêm trọng toàn diện của Giáo Hội Thánh Đường. Liên quan đến việc này, nó là một khoản "cho vay" ghê gớm. Họ sẽ có thể tận dụng lợi thế đó trong bất cứ cuộc đàm phán nào.

"Chủ động can thiệp, hay thụ động đứng ngoài. Giảng viên Sophia-Ri, El-Melloi Đệ Nhị. Thế nào đây?"

"Đứng ngoài." "Tương tự."

Hai người họ lập tức trả lời. Belfaban cũng có vẻ đồng ý, và gật đầu tỏ vẻ rằng nó đúng như ông ta nghĩ.

Việc chủ động can thiệp hoàn toàn không có ích lợi gì cả. Huống hồ, phía bên kia đã nắm được Servant, những Khiển Sứ Linh hùng mạnh nhất. Không đến mức vô vọng, nhưng nó nằm ngoài tầm kiểm soát của pháp sư.

"Cuộc Chiến Chén Thánh sẽ tự động kết thúc sau một khoảng thời gian nhất định. Các Servant sẽ tan biến, và cái pháo đài bay gì đó hiển nhiên cũng biến mất vào hư không. Cho tới lúc ấy, thiết lập một hệ thống giám sát triệt để sẽ là việc làm hợp lý."

"Còn về Shishigou Kairi thì sao?"

"Anh ta cứ thế mà tham gia cuộc đại chiến là được. Dẫu có yêu cầu rút lui thì anh ta cũng chắc chắn không tuân theo đâu. Còn thành công tiêu diệt tất cả các Servant và đoạt lấy Chén Thánh——một kỳ tích như vậy chẳng đời nào lại dễ dàng xảy ra đâu nhỉ."

Rốt cuộc, đối sách của Hiệp Hội Pháp Sư là giữ nguyên hiện trạng. Không rủi ro liều lĩnh, thay vào đó tránh rước lấy nguy cơ về mình. Hơn nữa, đó là một lựa chọn dĩ nhiên khi mà tùy theo tình huống, họ thậm chí còn có khả năng sẽ thu được món lợi lớn.


Trở lại phòng riêng, El-Melloi nở một nụ cười tự chế nhạo đối với kết quả của cuộc họp.

"——Hừm, bảo dĩ nhiên thì dĩ nhiên thật. Nhưng thực tế đó là một thái độ thiếu quyết đoán. Bản chất của nó là xấu, vì thế này là chúng ta đang suy nghĩ nghiêm chỉnh đến việc lấy được Chén Thánh. Ngay từ đầu đã không nghiêm túc, vậy mà riêng phần thưởng thì lại muốn sao? Một thứ lạc quan chủ nghĩa đúng kiểu ông lão Rocco. Thật chẳng khác gì trò chơi của trẻ con."

Lord El-Melloi Đệ Nhị. Anh nhớ lại sự kiện mười năm trước, điều đã dẫn đến việc anh đang được gọi như vậy.

Đã có một cuộc chiến. Triệu hồi Anh Linh, chiến đấu cùng nhau. Anh đã sợ hãi, đã ghen tỵ, đã bị quở mắng bởi thân hình khổng lồ ấy——và rồi cuối cùng là chia ly.

Anh đưa mắt nhìn vào sâu trong chiếc tủ. Bên trong chiếc tủ được khóa lần lượt bằng vật lý và ma thuật, có cất một thứ "vải" gì đấy. Thứ vải đỏ tươi đó chỉ là một mảnh vải——nhưng đối với anh, nó có giá trị hơn tất cả mọi thứ trên thế gian này.

Chợt muốn cầm nó trên tay, anh liền mở khóa. Lấy ra một cái hộp bằng gỗ sồi, anh nhẹ nhàng mở nắp. Mảnh vải đỏ thoáng chút vết cháy, có vẻ đã sờn. Chỉ cần nhìn vào thứ đó, người đàn ông cao lớn ngày xưa của mười năm trước lại sống dậy trong tâm trí anh.

"Mà, mình cũng chẳng hiểu cảm giác đó nhỉ. Cho dù là hồ ly cáo già xảo trá thì cũng có lúc trở về với ký ức tuổi thơ. ...Thiệt tình. Thật có quá nhiều sự lãng mạn như vậy trong nghi thức lễ hội Cuộc Chiến Chén Thánh."

Chỉ nhớ đến điều đó thôi mà miệng anh đã bất giác cười rạng rỡ——.


"Ôi, anh trai của em à. Anh lại có sở thích nhìn mỗi một mảnh vải rồi vừa cười toe toét vừa lẩm bẩm một mình nhỉ. Có khi nào đó lại là thiên hướng sùng bái đồ vật không? Ôi trời ơi, thật thất vọng quá đi."


El-Melloi cứng người. Phát ra những tiếng kẽo kẹt, anh ngoái nhìn lại sau lưng.

Một cô gái đang ở đó, ngồi trên chiếc ghế đối diện, tay cầm chiếc tách đã pha sẵn hồng trà. Làn da trắng tựa như búp bê sứ, mái tóc thẳng tắp mỏng manh gợi cho người ta nghĩ đến  những sợi tơ bằng vàng ròng. Và như để thổi bay cái ấn tượng phù du cho đến lúc đó, cặp mắt màu lửa cháy rực của cô đang chăm chú nhìn El-Melloi đầy hứng thú.

Một thiếu nữ chỉ đứng thôi đã mang đầy vẻ quý phái, chỉ ngồi thôi đã khoác lên mình sự thanh lịch. Tuổi đời của cô cùng lắm là khoảng mười lăm. Và bên cạnh cô là một vật thể dạng thủy ngân tựa như đang mô phỏng ma nơ canh hình phụ nữ, đang phục vụ giống như hầu gái.

FA3-4


"Tiểu thư. Cô ở đó, từ khi nào..."

"Có lẽ là từ lúc anh lấy chìa khóa cái tủ kia ra khỏi bàn và giải trừ thuật thức chăng?"

"Khóa cửa thì..."

"Là cô ấy mở."

Lễ Khí Ma Thuật dạng hầu gái ở bên cạnh cô, Volumen Hydrargyrum – Nguyệt Linh Tủy Dịch giơ ngón cái lên. Đã vào tay cô ấy thì chỉ cần cắm một ngón tay vào lỗ khóa là nó sẽ biến thành chiếc chìa khóa vạn năng.

"Tiếng động thì..."

"Tiếng bước chân ấy thì, có thể xóa bằng ma thuật bao nhiêu mà chẳng được. Em chưa bao giờ nghĩ anh sẽ nhận thấy bất cứ dấu hiệu nào đâu."

El-Melloi Đệ Nhị thở dài một hơi rõ to trước cô gái đang cười khúc kha khúc khích.

Cô chính là "công chúa". Người kế vị thực sự của nhà Archibald, kẻ đã ban tên và trói buộc người đàn ông mà trước kia từng mang cái tên Waver Velvet——Reines El-Melloi Archisorte.

Anh cất cái hộp vào trong tủ và khóa lại. Rồi ghi khắc trong lòng rằng lát nữa phải thay đổi cụm từ dùng để mở khóa thuật thức. Sau đó anh ngồi lại xuống ghế và nhìn chòng chọc cô gái với cặp mắt trắng dã vẫn khiến học sinh của mình sợ hãi.

"Tự tiện vào phòng của người ta thì chẳng phải là việc đáng ngưỡng mộ đâu."

Reines đáp lại cái nhìn chòng chọc đó bằng vẻ mặt thật điềm tĩnh.

"Em gái vào phòng anh trai thì kỳ quặc ở chỗ nào cơ chứ?"

"Người nhà Archibald mà bị bắt vì xâm nhập trái phép thì thật chẳng khác gì ác mộng!"

"Anh cứ an tâm đi. Trước đây và cả về sau, em không hề nghĩ đến việc đột nhập trái phép vào phòng của ai khác ngoài anh trai mình đâu."

Mặc dù bị cự tuyệt, cô lại đàng hoàng đưa ra một thông báo phạm tội với nụ cười tươi rói.

"...Tôi đau đầu đến mức tưởng như vỡ sọ ra mất. Phụ trách giáo dục đáng lẽ phải dạy cho cô biết đạo đức là gì, mà họ đang làm cái quái gì ở đâu vậy hả."

"Tầm này thì là ở dưới đáy địa ngục rồi. Chẳng phải trong lúc người giáo dục em đang rụt rè lén nhìn địa ngục từ mặt đất thì đã bị anh dốc hết sức đá bay đi rồi sao?"

"——Thất lễ rồi. Để tôi đính chính. Là cô tự học, và việc giáo dục cảm xúc của cô là hoàn hảo. Sau đấy thì hãy khoác lên mình sự từ tốn cho đúng kiểu một quý cô đi. Khẩn trương vào. Chủ yếu là vì tôi, người đang bị thiệt hại đây này."

Cô gái suy nghĩ chốc lát, rồi đặt một câu hỏi thật kỳ quái.

"...Ý anh là sao? Mặc dù những điều anh làm vì em là vô hạn, nhưng những điều mà em làm vì anh thì rõ ràng chẳng có gì cả mà."

"Cô là đồ tệ hại!"

"Đừng hét lên như thế, em sẽ vui lắm đấy. ——Mà, quan trọng hơn đây. Tấm vải lúc nãy anh nhìn đó, có lẽ là chất xúc tác phải không? Anh, người mà nhìn nhận một cách lạc quan thì vừa đủ điểm liệt với tư cách pháp sư, đã sống sót qua Cuộc Chiến Chén Thánh nên ắt hẳn Servant của anh khá là hùng mạnh rồi. Tại sao anh lại không sử dụng thứ đó trong Đại Chiến Chén Thánh vậy?"

El-Melloi im lặng ngoảnh mặt đi. Cô gái cứ nhìn anh đăm đăm. Một phút trôi qua, chẳng biết có phải đã hết kiên nhẫn không mà người thanh niên liền gật đầu và nói "đúng là như thế".

"Quả đúng như cô nói, Servant mà chất xúc tác này có thể triệu hồi chắc chắn rất mạnh."

Nếu lấy thứ này làm chất xúc tác mà triệu hồi, thì quả thực có lẽ sẽ triệu hồi được Servant tốt nhất trong tất cả mọi Cuộc Chiến Chén Thánh. Vị Vua Chinh Phục vĩ đại, người dẫn dắt những anh hùng——.

Thế nhưng, sau khi lo lắng phiền muộn, El-Melloi Đệ Nhị đã rút lại chất xúc tác của bản thân. Có một vài lý do cho điều đó. Việc thu thập chất xúc tác được giao cho Bram, trưởng nam nhà Sophia-Ri, và nếu can thiệp một cách dư thừa vào đó thì nó có thể bị hiểu là sự nhục mạ rằng anh ta làm không giỏi——đó là lý do đầu tiên.

Điểm thứ hai là, anh không yên tâm rằng liệu Anh Linh vô hạn độ chưa từng thấy này sẽ hoạt động thế nào trong một hoàn cảnh như Đại Chiến Chén Thánh. Ngoài việc chém giết lẫn nhau ra, thì đó còn là một liên minh do bảy Servant tạo thành. Liệu có bao giờ từng có một Cuộc Chiến Chén Thánh phù hợp với mục đích của ông ta hơn thế chưa?


"Hô, điều đó quả là tiện mà. Đằng nào ông ta cũng sẽ khuất phục sạch cả bảy Servant đối thủ và chính thức dấn thân vào thế giới, không phải sao!?"


Đó không phải trò đùa, vị Vua Chinh Phục có thể rồi sẽ cai trị cả thế giới. Anh sợ hãi điều đó, và nó là một lý do.

"Anh lo lắng về quan hệ giữa các gia tộc và sự mất kiểm soát của Servant. Đó là lý do à?"

"...Tất nhiên. Dù không mong muốn, nhưng giờ tôi cũng đã là người đứng đầu một học phái. Chứ không phải một vị trí có thể hao phí tâm lực vào mỗi chuyện thắng thua của Đại Chiến Chén Thánh. Dọn dẹp hậu quả mới là công việc của tôi. Cho dù có lấy được Chén Thánh hay không, thì tôi cũng sẽ làm cho tình hình sau đấy tốt lên. Đó chẳng phải là cách hành xử của một quý tộc Lord sao?"

"——Anh nói dối. Giấu giếm một đứa em gái như em là không tốt đâu đấy."

Lời nói của cô gái đâm thẳng vào ngực của người đàn ông. Cô gái lặp lại một lần nữa, "tại sao?". Có thể thoáng nhìn thấy trong đôi mắt ấy quyết tâm rằng cô sẽ không về cho tới khi được nghe câu trả lời thực sự.

El-Melloi Đệ Nhị giơ cả hai tay lên như thể tỏ ý đầu hàng.

"...Được rồi. Tôi thú nhận. Lý do cực kỳ mang tính cá nhân. ...Ngày xưa, lúc tôi còn chưa chín chắn, có một nhân vật đã gọi tôi là bạn. Và chuyện là, tôi chưa phải một lão già khôn ngoan đến mức phản bội lại một người đàn ông như thế."

Nếu như một ai khác biết về Servant mà El-Melloi Đệ Nhị đã triệu hồi, thì giờ đây khi những Cuộc Chiến Chén Thánh đang được tổ chức trên toàn thế giới, các pháp sư sẽ cố gắng dùng mọi chiêu trò để giành được nó.

Và rồi hẳn nó sẽ liên tục bị chuyển từ tay pháp sư này sang tay pháp sư khác. Vị Vua Chinh Phục kia sẽ liên tục được triệu hồi chỉ để lợi dụng sức mạnh cường đại ấy. Sẽ chẳng hề có sự tôn trọng nào đối với Anh Linh ở đó cả. ...El-Melloi Đệ Nhị đã gạt bỏ một tương lai như thế.

"Tóm lại, có nghĩa anh là một tên lính mới quá ngọt ngào à? Gì chứ, thật không thể cưỡng lại khi được anh nói cho biết một chuyện mà ai cũng biết với điệu bộ kiểu 'chỉ thổ lộ với mình em thôi' như thế. Ngoài ra, nếu khuyên nhủ một cách tử tế thì đâu phải ngày xưa, mà ngay cả bây giờ anh cũng còn chưa chín chắn đấy thôi?"

"Cô nói thừa thãi nhiều quá đấy!"

"Ừm, nếu sử dụng thứ đó một cách khéo léo, hẳn là anh sẽ có thể giảm bớt món nợ của nhà Archibald đấy."

Cô gái lẩm bẩm như thể đang phàn nàn.

Hiện nay khi các Cuộc Chiến Chén Thánh Á Chủng đang nở rộ, thì giá trị của chất xúc tác này cũng tăng vọt. Tính rẻ thì cũng phải đến phân nửa khoản nợ. Tùy theo hoàn cảnh mà thậm chí có khả năng sẽ trả được bảy phần mười số nợ.

Thế nhưng.

"Hãy nhớ lấy này, tiểu thư. Nếu như túng quẫn đến mức phải bán tháo bạn bè, thì nên mau chóng làm lại cuộc đời đi là hơn."

"...Ừm. Ý anh là tự sát ấy hả?"

"Cô thiển cận quá đấy. Ý tôi nói là từ bỏ nhà cửa và làm lại từ con số không ấy. ...Mà, nếu tôi làm việc đó thì cái đầu này của tôi đã bay mất rồi. Đó là sự khác biệt giữa reset và restart. Dẫu sao thì nếu đưa phẩm giá của bản thân ra cầm cố, thì có nghĩa cái gia tộc El-Melloi này càng lúc càng đến gần hồi kết rồi đấy."

El-Melloi Đệ Nhị khẳng định như vậy với vẻ sưng sỉa. Mà, dù vậy thì vẫn có những ngoại lệ. Ví dụ, nếu như đệ tử của mình tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh mà lại không tìm được Servant, thì hẳn là anh sẽ bất đắc dĩ mà cho mượn——.

"——Chà. Nếu vậy thì em không ép. Chỉ là kỳ hạn làm El-Melloi của anh sẽ lại kéo dài ra thôi."

Với nụ cười khúc khích thoáng vẻ vui sướng, cô gái liền đứng dậy.

"Thế cô đến để làm gì..."

"À, đúng rồi. Em quên mất công việc hệ trọng."

Đúng lúc đặt tay lên quả đấm cửa để rời đi, cô gái liền ngoái lại. Cô chỉ vào người hầu gái đang đứng chờ cạnh mình và hỏi.

"Anh có cho con bé này xem thứ gì kỳ quái không đấy?"

Trước câu hỏi không rõ ý nghĩa, El-Melloi Đệ Nhị nghiêng đầu thắc mắc. Cô hầu gái cũng nghiêng đầu bắt chước theo.

"Thứ kỳ quái á? Mà không phải là tính biến thái của cô?"

"Phải. Cực kỳ có hại và hài hước đối với việc giáo dục tình cảm, kiểu như là cho cô ấy xem một thứ rất xấu xa vậy——"

Cô gái lướt qua nửa sau một cách thật trơn tru.

"...Làm sao tôi cho cô ta xem những thứ như vậy được?"

"Đúng nhỉ. À không, em tin vào anh trai của mình mà."

Cô gái đi ra khỏi phòng với dáng vẻ nhẹ nhõm. Cố gắng đuổi theo cô, hầu gái thủy ngân bỗng nhiên ngoảnh lại nhìn về phía El-Melloi Đệ Nhị và giơ ngón cái lên giống như lúc nãy, rồi thì thầm bằng một giọng máy móc.

"I'll Be Back.[1]"

Cửa đã đóng lại.

...Anh thậm chí còn chưa kịp có thời gian thắc mắc đó là cái gì, thì cánh cửa đã lại mở ra mà không hề có lấy một tiếng gõ cửa.

"Giáo sư! À không, Sensei Magician Lĩnh Vực Tuyệt Đối! Em đã nghe trộm tý chút, nhưng chúng ta thực sự sẽ chờ và quan sát Đại Chiến Chén Thánh sao!? Hình như có cái gì đó đang trở nên thú vị khủng khiếp cơ mà! Và em đã hứa sẽ cùng xem phim với cô hầu gái thủy ngân đi ngang qua hồi nãy, nên thầy hãy dạy em vào ngày nghỉ nhé!"

Lời nói của cậu thanh niên vừa lao vào khiến đầu óc anh trở nên trống rỗng——rồi khi nhận ra khuôn mặt cậu thanh niên, anh liền lập tức nắm được tình hình và hiểu ra. Và rồi——anh hít một hơi thật sâu và ôn tồn thông báo.

"Được rồi Flat. Ta sẽ tăng số lượng bài tập để làm phần thưởng cho cậu. Gấp hai mươi lần được không? Dĩ nhiên thời hạn cũng sẽ kéo dài, mười một giờ sáng mai đổi thành một giờ chiều mai. Thế nào, vui chứ?"

"Ủa. Ờ ừm. Giáo sư, thầy đang, giận à?"

"Không, thực sự, hoàn toàn chẳng giận tý nào cả. Vậy nên——khẩn trương mà làm đi, cái thằng ngu ngốc này!"

"Oái, em hiểu rồi ạ!"

Dõi mắt theo bóng dáng cậu thanh niên rời đi như một cơn bão tương tự lúc vào phòng, El-Melloi Đệ Nhị thở dài một tiếng rằng "mệt quá".

§§§

Assassin "Đen"——Jack the Ripper. Những thông tin liên quan đến con quỷ sát nhân lại một lần nữa biến mất khỏi ký ức mọi người ngay khi trận chiến kết thúc. Có lẽ đó là Bảo Khí, hoặc một loại kỹ năng mà Assassin sở hữu, và các pháp sư nhà Yggdmillennia đã nảy ra một ý tưởng.

"Cố chụp nguyên bản thì không được, nhưng nó có lưu trong ảnh."

Caules, người nói câu đó, cho mọi người xem những hình ảnh của pháo đài bị bao bọc trong sương mù. Dù là điện thoại di động nhưng nhờ có lắp camera chất lượng tốt nên chụp được rất rõ ràng. Xem ra Bảo Khí hay kỹ năng của Assassin không đánh lừa được con mắt của khoa học.

"Là sương mù nhỉ. Tôi tự hỏi đó có phải thứ đã khiến da của các Homunculus tan chảy và làm phổi họ thối rữa."

Gordes gật đầu trước câu nói của Fiore.

"Vì London từ thế kỷ mười chín đến thế kỷ hai mươi đã phát sinh ô nhiễm nghiêm trọng do cuộc Cách Mạng Công Nghiệp nhỉ. Đối với các pháp sư lúc bấy giờ, kéo nhẹ những cơn gió bằng ma thuật là một cách giải quyết, nhưng..."

"Vì đây chỉ là thứ mang tính khái niệm, nên xem chừng nó quá sức cả với pháp sư. Xem ra riêng trường hợp Servant mới không có tổn hại lớn thôi."

Caules liếc nhanh về phía Archer "Đen" Chiron. Nhìn vào những tấm ảnh sương mù, Archer gật đầu vẻ đồng ý.

"Phải, đúng như cậu nói. Trong trường hợp của bọn tôi, tác hại do làn sương mù này gây ra chắc chắn chỉ ở mức cản trở tầm nhìn và làm tụt hạng Nhanh Nhẹn thôi."

Archer cũng bị mất đi ký ức về Assassin. Tuy nhiên, riêng việc giải cứu Fiore thì vẫn tồn tại trong trí nhớ. Những tác hại lúc đó không hề trí mạng đến mức ấy.

"Sương mù, và một cuộc tập kích bất ngờ lẫn vào trong đó... năng lực của Assassin là ở chỗ này sao?"

Có một sự bất an không thể che giấu trong giọng nói của Fiore. Cho dù không còn ký ức, thì vẫn có một điều mà cô nhớ. ...Rằng Assassin "Đen" là một kẻ thù ghê gớm hơn cô tưởng tượng.

Nếu đó chỉ là một con quỷ sát nhân dị thường, thì vốn dĩ đáng lẽ hắn sẽ không rút lui. Khi Fiore nghe được tên thật của Assassin, cô đã giả định rằng hắn là một sự tồn tại giống như Berserker.

Hoàn toàn không phải. Ít nhất là về mặt chiến thuật, hắn nắm rõ khả năng của bản thân và sở hữu những hành động và năng lực thích hợp. "Che Giấu Hiện Diện", kỹ năng đặc trưng của trường phái Assassin, cùng với sương mù nhằm che kín sức nhìn và thực hiện một cuộc tập kích hoàn toàn bất ngờ.

Tuyệt đối không chiến đấu trực diện với Servant, chỉ nhắm vào Master. Thay vì niềm kiêu hãnh như một Anh Linh, hắn lại thực hiện bất cứ thủ đoạn hèn nhát nào. Trên hết, chiến lược căn bản của Assassin là chiến tranh trường kỳ.

"Archer. Có kế sách nào để trừ khử Assassin trong hai ngày tới không?"

"Rất khó. ...Nhưng nếu có tiền đề là một sự hy sinh thì chuyện sẽ khác."

Biểu cảm của Archer thật cay đắng. Nghe thấy vậy, Fiore cũng làm một biểu hiện tương tự. Nói cách khác, thế có nghĩa là họ sẽ bỏ Assassin lại nơi này. Liệu điều đó sẽ gây ra những hy sinh lớn đến mức nào, thật chẳng thể tưởng tượng nổi.

"Hoàn cảnh này không cho phép chúng ta hy sinh bất cứ một người nào hết."

"Phải, tôi biết. Tuy nhiên, Assassin là Servant. Rắc rối ở chỗ, chừng nào hắn còn có 'Che Giấu Hiện Diện' thì chúng ta nhất định sẽ bị tụt lại sau. Người có khả năng ra tay trước chỉ có tôi, một cung thủ mà thôi——"

Archer "Đen" sở hữu cặp mắt nhìn thấu ngàn dặm theo đúng nghĩa đen. Nếu ông phát hiện ra Assassin trước, có lẽ một đòn tấn công phủ đầu cũng sẽ khả thi. Thế nhưng, lại có một vấn đề với điều đó.

"Tuy nhiên. Vì Servant cảm nhận được Servant, nên nếu nhận thấy dấu hiệu của tôi, Assassin sẽ rút lui. Hắn không ngu ngốc đến mức chiến đấu công khai đâu."

Thật là một vòng luẩn quẩn.

Người ra tay trước được chỉ có Archer. Nhưng Archer lại tuyệt đối không thể nào chủ động.

Chỉ có một cách để phá vỡ sự bế tắc này.

"Do vậy. Ai đó sẽ trở thành mồi nhử và dụ hắn tấn công. Ngoài ra, các Servant sẽ giữ khoảng cách sao cho hắn không thể nhận ra và bao vây, rồi hủy diệt không cho hắn chạy thoát."

"Phương án hay đấy chứ?"

Fiore mỉm cười trước câu nói của Gordes.

"Vậy thì chú Gordes, chú hãy làm mồi nhử nhé?"

Gordes lập tức ú ớ. ...Đúng, những Servant như Rider, Archer và Ruler không thể dùng làm mồi nhử được. Đã thế thì, người có thể trở thành mồi nhử chính là những pháp sư kiêm Master——.

"Cháu thì không được rồi, vì hắn biết cháu là Master của Archer mà."

"A, ta, ừm, cảm thấy nó quá sức mình về mặt thể lực đấy."

Ánh mắt Gordes hướng về phía Caules. Thở dài, Caules gật đầu.

"Hiểu rồi. Cháu sẽ làm——"

Ngay sau đó, cậu thiếu niên vẫn giữ im lặng liền giơ tay.

"...Chờ đã. Nếu là mồi nhử, thì tôi làm là thỏa đáng nhất."

Chung quanh đều kinh ngạc trước câu nói của Sieg. Đặc biệt, biến đối của Rider là nổi bật nhất, anh ta ập thẳng một mạch lại gần cậu thiếu niên.

"C-C-C-Cậu nói cái gì vậy, Master!?"

Anh ta tóm chặt lấy hai vai Sieg và dùng hết sức lắc lên lắc xuống. Điềm tĩnh, cậu nắm lấy tay Rider, rồi thông báo lại lần nữa.

"Không. Tôi chỉ nghĩ rằng mình đảm nhận việc làm mồi nhử thì vẫn an toàn hơn Caules. ...Tôi trong tình trạng này tồn tại như một Servant yếu ớt. Rất có thể sẽ không bị cảm nhận thấy."

"N-Nhưng mà...!"

"——Trên hết. Dường như tôi không thể nào tha thứ cho Assassin. Có lẽ là bởi, vì hắn mà một Homunculus đã chết."

Dù ký ức đã mất, thì cảm xúc vẫn còn. Dù sương mù đã tan, thì xác chết vẫn nằm lại đó. Một Homunculus đã bị cuốn vào trong sương mù và tử vong.

"Đó là người quen của cậu à?"

"Không. Đừng nói là trò chuyện, tôi thậm chí còn chưa gặp mặt bao giờ. Nhưng thế thì sao chứ? ...Tôi không nên phẫn nộ vì đồng bào của mình hay sao?"

"...Tôi không nói thế, nhưng mà..."

Rider xịu vai xuống. Xem chừng trong lòng anh đã biết rằng sẽ chẳng thể nào thuyết phục được cậu ta.

Sieg lại tiếp tục, cậu quyết định sẽ xua tan nỗi bất an của Rider.

"Với lại. Giả sử tôi có thất bại và chết đi nữa, thì nhà Yggdmillennia vẫn sở hữu quyền làm Master. Nếu lập tức nhượng quyền Master thì Rider sẽ không bị biến mất. Suy nghĩ một cách logic thì việc tôi làm mồi nhử quả nhiên vẫn thỏa đáng hơn."


"——————"

Vẻ mặt Rider đông cứng lại. Không, là cả những người khác cũng tương tự? Ai nấy cùng nhìn chằm chằm vào mặt Sieg với bộ dạng như bị choáng.

"Có chuyện gì thế?"

Đúng lúc Sieg vừa lên tiếng, Rider đã tát vào má cậu. Chát——một tiếng động hơi nhẹ so với Servant vang lên trong căn phòng.

"Ơ?"

Bị tát mà chẳng hiểu tại sao, Sieg nhìn vào Rider. Rider hét lên "đồ ngốc!", và rưng rưng nước mắt lao ra khỏi phòng họp.

"Vừa rồi là——tôi không tốt sao?"

"Ờ... chà, đúng thế không nhỉ..."

"Đúng thế đấy, đó là những lời hơi quá đáng rồi."

Nghe Fiore và Archer nói, Sieg liền bắt đầu ngẫm nghĩ kỹ xem mình không tốt ở chỗ nào. Có lẽ là không thể cứ nhìn cậu ta như vậy, Ruler liền khẽ kéo ống tay áo Sieg.

"Ruler, quả nhiên là... tôi không tốt à?"

"...Sieg-kun nên cố mà nắm bắt cảm xúc của người khác. Sau đây, hãy tới chỗ Rider và xin lỗi đi."

"Tôi hiểu rồi."

"Ruler. Cô cũng phản đối việc cậu ta trở thành mồi nhử như Rider sao?"

"Trong tình hình hiện tại thì tôi phản đối. Sieg-kun chắc chắn là có sức chiến đấu hơn các pháp sư thông thường, nhưng dù vậy tôi vẫn còn bất an khi đối thủ là Servant."

Thế nhưng, ngoài Sieg ra thì chẳng còn ai phù hợp cả, đó cũng là điều chắc chắn. Nói đến người có ít nhiều kiếm thuật và lại sở hữu cả kỹ năng ma thuật, thì không có một nhân lực nào khác ngoài cậu ta.

Trên hết. Người duy nhất mang mong muốn để bản thân tiến vào tử địa chỉ có mỗi Sieg. Nếu được yêu cầu thì hẳn Caules cũng sẽ đóng vai mồi nhử, nhưng sẽ là nói dối khi bảo rằng cậu ấy không sợ đối mặt với Servant.

"Ruler, cô có kế hoạch gì à?"

"Phải. ...Tôi có một ý tưởng. Có lẽ không thể nói đó là một, ừm, ý tưởng hay ho cho lắm."

Nghe thấy vậy, Sieg liền rướn người lên trước. Ruler để lộ một biểu cảm hiếm có——cô ấy cười mủm mỉm cứ như một thiếu nữ đang đùa nghịch thành công vậy.

——Và rồi ý tưởng của Ruler quả đúng là đủ để cho tất thảy mọi người phải kinh ngạc.

§§§

Việc tìm ra một Rider hờn dỗi thật dễ dàng với sự trợ giúp của Ruler. Trên đài quan sát đã bị phá hủy mất phân nửa của pháo đài, Rider đang ngước nhìn lên bầu trời.

Hẳn là đã nhận thấy sự hiện diện của Sieg. Mà anh ngoảnh đi với vẻ mặt hơi sưng sỉa.

"...Gì đấy?"

"Ừm, nói thế nào nhỉ——"

Sau một lúc lúng túng, Sieg đến đứng cạnh Rider và nói.

"Xin lỗi. Tôi sẽ không bao giờ nói thế nữa."

"Nói cái gì?"

"...Anh là Servant của tôi, và tôi là Master của anh. Tôi không có ý định coi nhẹ điều đó. Chỉ là tôi muốn anh an tâm đấy thôi."

"An tâm gì chứ?"

"Dù tôi có chết thì anh cũng không cần phải đi theo. Tôi đã muốn nói như vậy."

Rider nhướn mày, biểu thị sự bất mãn rõ ràng với những lời đó.

"Cậu đang nói gì vậy, Master ngốc. Đối với tôi, cậu là tất cả. Không phải không cần, mà là dĩ nhiên tôi phải đi theo cậu."

Master với Servant là mối quan hệ như thế——Rider "Đen" Astolfo có thể nói vậy không chút điệu bộ. Đó là sự trung thành tuyệt đối, và đồng thời còn có thứ gì đó hơi khác một chút.

Lúc này, Sieg mới nhận ra Rider là một Servant "chính xác" đến thế nào. Không phải sức mạnh, mà chính bản thân cách tồn tại đó của anh ta thật quý giá... và thật là sáng chói.

Chính vì vậy mà Sieg nghĩ. Rằng cậu không muốn làm liên lụy Rider bằng những hành động khinh suất của bản thân.

"Tôi có nên nói rằng tôi hạnh phúc với điều đó... không, đúng là thế đấy. Rider, cám ơn. Lời nói của anh đã âm vang trong tim tôi."

Khi Sieg trả lời như vậy, biểu cảm của Rider đột ngột biến đổi. Nếu mà Rider có một cái đuôi chó thì chắc chắn nó sẽ vẫy mạnh đến mức toạc ra từng mảnh mất.

"Chà, thế nhưng mà. Thật lòng thì tôi rất hạnh phúc vì cậu đã nghĩ cho mạng sống của tôi đấy. Tuy nhiên, tôi phản đối việc cậu làm mồi nhử Assassin. Với chiến lược của của Archer thì bọn tôi phải tránh xa đến mức Assassin không nhận ra đúng không? Vì cậu không thể tiêu hao Lệnh Chú của mình, nên cũng chẳng thể dịch chuyển tức thời bằng Lệnh Chú được."

"A... đúng là vậy,"

Sieg ngập ngừng nhìn đi chỗ khác. Có lẽ là có dự cảm khó chịu trước cử chỉ đó, mà Rider ập sát ngay đến gần Sieg.

"Chuyện gì thế?"

"Đã có một đề xuất từ Ruler."

"...Hừm, đề xuất thế nào?"

Sự nghiêm khắc trong mắt Rider tuyệt đối không phải là tưởng tượng. Vừa nghĩ vậy, Sieg vừa nói.

"Là sẽ không vấn đề gì nếu bản thân cô ấy cũng đi cùng tôi làm mồi nhử."

"——Phải, chính là thế đấy, Rider."

Hẳn là sau khi chỉ dẫn cho Sieg, cô vẫn luôn chờ sẵn. Ruler thình lình lộ diện trên đài quan sát, và tham gia vào cuộc hội thoại một cách trôi chảy.

"Ruler... ý cô là sao cơ? Cô cũng là Servant mà?"

"Phải, quả đúng tôi là Servant. Thế nhưng tôi đã được triệu hồi theo một phương pháp hơi khác thường. Vì thế tôi không phải Linh Thể thuần túy, mà duy trì một thể xác đầy đủ."

Cơ thể của cô thiếu nữ Leticia. Ruler đã sử dụng một thân thể gần như đồng dạng với mình và hoàn tất việc hiện giới. Đổi lại, cô tồn tại với một cơ cấu con người không hoàn thiện.

Điều đó thể hiện đặc biệt rõ ràng trong việc thèm ăn và thèm ngủ. Cô có thể chịu đựng hàng chục giờ không ăn không ngủ, nhưng khi vượt quá giới hạn thì nó liền xuất hiện dưới dạng tổn thương tinh thần.

...Thế nhưng, riêng trong trường hợp lần này, điều đó lại mang lại hiệu quả.

"Nói cách khác, bằng cách kìm nén Jeanne Linh Thể càng nhiều càng tốt, cô sẽ có thể cắt bỏ sự hiện diện của Servant à?"

"Phải rồi. Như vậy thì nguy cơ sẽ giảm đi một nửa. Ngoài ra, chỉ cần cản được đòn đánh đầu tiên, tôi cũng có thể đánh gọng kìm hắn bằng dạng Servant."

"Master...?"

"Rất cảm kích vì đề xuất của cô, nhưng... do không an tâm về phần kìm nén Linh Thể, nên tôi phản đối."

Quả đúng là có vấn đề ở chỗ đó. "Kìm nén" có nghĩa là cơ thể Leticia ở bên trong sẽ bị lộ ra tương ứng chừng đó.

"Là như thế đấy. Về năng lực, thế sẽ chẳng khác gì con người bình thường cả. Liệu cô có thể trở lại làm Servant nhanh cỡ nào khi bị tập kích chứ? Đó chính là vấn đề."

"Đó, cô không thấy tội nghiệp cho Leticia-san sao!? Phản đối, phản đối, phản-đối!"

Rider vung cao nắm đấm, và Sieg cũng gật gù tán đồng.

"Đúng. Nói thật, tôi cũng không nghĩ đó là một phương án hay ho lắm."

Trước vẻ mặt đầy vẻ khó xử của Ruler, Rider và Sieg cùng nghiêng đầu thắc mắc.

"Ý cô là sao cơ?"

"Như lúc trước đã nói, tôi có ý thức hòa trộn với Leticia. ...Vốn dĩ, cô ấy để tôi, Jeanne, ra bên ngoài và cho ý thức mình ngủ."

Nói ra thì, nó giống như một khan giả đang xem phim vậy. Qua góc nhìn của Jeanne, Leticia đang quan sát mọi người ở thế giới bên ngoài.

Trong khi thưởng thức, Leticia không bao giờ nhận xét chen vào về nội dung bộ phim. Cho dù suy nghĩ thế nào, cảm nhận thế nào, cô ấy cũng cứ giữ kín nó trong lòng. Nhưng ngay khi Sieg thông báo sẽ trở thành mồi nhử, cô ấy đã đột nhiên mở miệng ở bên trong.


"Nếu vậy. Phương pháp này thì sao?"

——Và rồi.

"Ha... ra thế. Vậy, cô Leticia-chan đó thế nào rồi?"

"Không, sau khi đề xuất điều đó, cô ấy kiên quyết không mở miệng nữa. ...Mà, tôi hiểu cảm giác của cô ấy."

"A..."

Dường như đã bị thuyết phục, Rider quay sang Sieg. Sieg vẫn đang ngẫm nghĩ với biểu cảm khó khăn không đổi, và không để ý tới ánh mắt của hai người.

"Vậy, rốt cuộc là chúng ta sẽ làm gì đây?"

"Một mình tôi cũng không vấn đề gì."

Sieg tuyên bố thẳng thắn với vẻ mặt vờ như không nhận ra. Vì đã nói đến thế này, nên nhất định cậu sẽ thực hiện. Cả hai người họ đều đã hiểu điều đó.

"Hầy, cái đồ ương bướng. Đã vậy thì, tôi... đâu còn lựa chọn nào ngoài tán thành ý muốn của Master chứ...?"

Rider đầu hàng với cảm giác hoàn toàn miễn cưỡng.

"Nếu thế, chúng tôi vẫn sẽ hành đồng cùng Sieg-kun. Có khi nó sẽ thành ra vướng chân vướng tay cậu, nhưng rất mong được giúp đỡ nhé."

Lời nói của Ruler mang một bầu không khí cưỡng ép hơn so với Sieg.

Còn hai ngày cho đến lúc khởi hành. Lần này, các pháp sư nhà Yggdmillennia cùng những Servant đã bắt đầu chiến dịch trừ khử Assassin "Đen" Jack the Ripper.

§§§

Trifas, tại một địa điểm sâu hơn nữa bên trong khu phố cổ. Đây là nơi khoảng một trăm con người dưới đáy xã hội nương tựa vào nhau mà sinh sống. Tại một góc trong đó, ở chỗ mà trước kia do một bác sĩ chui chiếm cứ, Assassin "Đen" và Master của cô Rikudou Reika đang tạm thời làm tổ.

Nơi này thì cả pháp sư cũng chẳng dò đến được. Cho dù khánh kiệt đến đâu thì pháp sư vẫn là pháp sư. Chắc chắn họ sẽ không hướng sự quan tâm đến một nơi "đã kết thúc" như thế này.

Chiếc giường cũ kỹ hỏng lò xo và phát ra những tiếng cọt kẹt. Do đã sử dụng nhiều năm nên nó bị hư hỏng nghiêm trọng, và cứ mỗi lần nằm dậy là Reika lại đau nhức khắp người.

Thế nhưng, cô thậm chí không thể thuê khách sạn. Kể từ khi tới Romania, các pháp sư đã không ngừng quyết tâm tìm kiếm cô. Ngay cả ở Sighișoara, hai người Reika cũng đã vô số lần phải từ bỏ những ngôi nhà mà họ chiếm cứ.

Chuyện này không phải là thành tích của riêng Servant Assassin. Chẳng biết có phải Reika mang trực giác ưu việt của loài vật hay không, mà mỗi khi cô chạy trốn khỏi một căn nhà là lúc nào cũng có ngay một cuộc điều tra của các pháp sư diễn ra sau đó.

Cứ chuyển rồi lại chuyển, cuối cũng thì họ đã đến một nơi thế này. Nhưng mà, cô không bất mãn. Về sự thoải mái, nó thua kém mọi mặt, nhưng nơi này lại có trật tự ở một mức độ nào đó. Không ai trong số những người định cư tố giác Reika. Bất chấp việc——một bộ phận người dân có biết về sự tồn tại của pháp sư.

Đó là một trong số ít luật lệ của khu vực này. Không nói với ai, không chỉ dẫn ai, không can thiệp vào chuyện của ai. Tất nhiên, đã là con người thì sẽ có lỗi lầm. Ví dụ, ngay khi hai người Reika tới, những kẻ du côn đã xông vào cô.

Chẳng cần nói cũng biết chúng định làm gì Reika. Và cũng chẳng cần nói thêm chúng đã bị những .

Những người dân cư trú đã thương xót cô lại chuyển qua sợ hãi. Reika liền nói với họ một lời.

"Nếu mọi người không làm gì tôi, thì tôi sẽ không làm gì ai cả."

Chẳng có lựa chọn nào ngoài tin vào câu nói đó. Dù biết rằng còn tồn tại một ai đó khác ngoài Reika, dù biết rằng "ai đó" kia ra ngoài vào ban đêm và trở về sặc mùi máu, thì họ vẫn quyết định sẽ không nói gì cả.

Im lặng không tạo ra kẻ thù. Họ không hề cảm thấy tội lỗi. Thậm chí chẳng nghĩ đến việc thực thi chính nghĩa. Đối với bọn họ, những con người dưới đáy, tiêu chuẩn về việc cái gì là xấu, cái gì là chính nghĩa đã vỡ vụn từ rất lâu về trước rồi.

Vậy nên, cái góc đó hôm nay cũng vẫn thật yên bình.


Rikudou Reika mơ hồ lục lại ký ức của mình.

Cô không thể nhớ rõ nửa cuộc đời mình, cứ như thể nó bị bao bọc trong một làn sương mù vậy. Có lẽ bởi vì đó là một cuộc sống tầm thường chẳng đáng để tâm, Reika nghĩ.

Không, ngay từ đầu——cô đã cảm thấy rằng bản thân mình chẳng hề có thứ có thể gọi là "cuộc sống".

Cô chẳng thể nhận thức điều đó ngay sau khi được sinh ra, và đã trải qua những tháng ngày vu vơ không mục đích. ...Ngay cả sau khi cha mẹ đều đã mất và làm hỏng bản thân để trở nên sa đọa, cô cũng vẫn chưa thể nhận thức được.

Cô trở thành gái điếm để có thức ăn, rồi cuối cùng suýt bị chủ giết chết. Anh ta là một pháp sư chẳng coi tính mạng con người ra gì. Và đã phỉnh phờ cô vì cô chỉ là "nguyên liệu" cần thiết để làm vật hy sinh.

Anh ta chẳng hề may mảy xem xét đến tính mạng của cô. Nó chỉ là thứ hàng tiêu dùng như một bộ phận trong nghi thức. Ý thức được điều đó, nắm bắt được điều đó, và cuối cùng——Rikudou Reika đã bắt đầu có thể ao ước "muốn được sống".

Những tháng ngày sau đó chỉ có thể là kỳ tích. Cô bé, Jack, đã nói lời cảm ơn cô không biết bao nhiêu lần, đến nỗi cô có xiết chặt cô bé vào lòng cũng chưa đủ.


Nếu như trái tim đang đập, bộ não tỉnh táo thì liệu có nên gọi đó là "sống"?

Reika nghĩ là không đúng. Chỉ với việc tim đập, chân đi, và những lời nói hình thức trượt ra từ lưỡi một cách phù hợp thì chắc chắn không phải là sống.

Sống nghĩa là có những đam mê nhiệt huyết. Nỗ lực học tập, gắng sức làm việc cũng tốt. Yêu mến hoặc làm tổn thương ai đó, và nuôi dưỡng sinh mạng cũng là những hành vi phù hợp với từ sống.

Ở đó không có chỗ cho chính nghĩa và tà ác xen vào. Dù thiện hay ác, cũng thật tuyệt vời khi lấy sống làm tiền đề. Nếu không như vậy, thì con người không thể sống.

Bởi vậy, sống đối với Rikudou Reika có nghĩa là hiện tại. Cô đã giết người, quá nửa trong số đó có tội, nhưng rất ít những người phạm tội đến mức phải bị giết.

Thế nhưng, cô đã giết họ. Giết để giành lấy Chén Thánh, giết để bảo vệ bản thân mình. Và, giết vì con gái cô, Jack.

Giết người và mình sống. Cuộc sống đầy đủ, thường ngày vui vẻ, thật là một giấc Träumerei đẹp đẽ tuyệt vời——.

"Mẹ/Master, mẹ/Master."

Cô bị lay mình và tỉnh dậy. Có vẻ cô đã thiếp đi lúc nào không biết. Dụi dụi mắt, và hình dáng cô bé liền trở nên rõ ràng. Nó không bị thương, nhưng đầy chán nản và xem ra là đã thất bại.

"À, Jack. Có vẻ như không được rồi nhỉ."

"Ư. Bọn con xin lỗi."

Nó gục đầu đầy vẻ biết lỗi. Con bé như vậy làm Reika thấy yêu không sao chịu nổi, và cô bế nó lên.

"Không cần phải xin lỗi đâu. Con không sao là tốt rồi."

Nói vậy rồi, cô xoa đầu, dịu dàng vỗ lưng nó, và Jack liền lập tức phục hồi sức sống.

"Vâng, chỉ là lâu hơn một chút thôi nhỉ."

"...Phải. Các Servant đều đã ra mặt hết, nhưng chúng vẫn bị bế tắc."

"Không thể tấn công được nữa. Và chẳng biết phải làm gì nữa. À, đúng rồi. Bọn con đã thử 'xác nhận' cho chắc, nhưng quả nhiên là Chén Thánh đã bị đám Đỏ lấy mất."

"Đáng tiếc nhỉ. ...Chén Thánh đó đã ở đâu rồi?"

Jack lắc lắc đầu ý nói không biết.

"Quả nhiên, là cái thứ to lớn đó đã mang nó đi chăng...?"

"Có lẽ là vậy đấy."

Jack cũng đã tham gia chiến trường đó. Không làm đồng minh của phe nào, chỉ để ăn thịt những "nạn nhân" có mặt ở nơi ấy.

Và cô đã thấy pháo đài lơ lửng trên không đó——Hanging Gardens of Babylon – Định Không Phù Hoa Viên. Một Servant có thể điều khiển thứ Bảo Khí phi lý tới mức đó thì chắc chắn sở hữu sức mạnh vượt trội so với bản thân cô.

Tuy nhiên, không thể từ bỏ ở đây được. Jack the Ripper có một giấc mơ, và Master Rikudou Reika cũng có một ước nguyện.

Để đáp ứng những điều đó, thì cả phe"Đen" lẫn phe "Đỏ" đều phải bị giết sạch. ...Tất nhiên, nếu chỉ có Servant không thôi thì cô cũng có khả năng kết hợp vào phe "Đen". Pháp sư là một giống loài đầy kiêu ngạo, nhưng đồng thời cũng cực kỳ thận trọng trong tính toán hơn thiệt.

Tuy nhiên, trong trường hợp đó thì đối với họ, có một điều tuyệt đối không thể nhượng bộ. Đó là sự chuyển đổi Master. Rikudou Reika là một kẻ nghiệp dư, không phải pháp sư. Vì thế, ma lực hầu như không được cung cấp chút nào. Do vậy, như thường lệ, Jack không thể sống nếu không bổ sung chất dinh dưỡng linh hồn bằng những "bữa ăn".

Nếu lập khế ước với một pháp sư, điều đó sẽ hoàn toàn được giải quyết. Nhưng như thế đồng nghĩa với việc cắt đứt mối liên kết với Mẹ/Master.

Jack ngay từ đầu đã chưa bao giờ mơ đến việc thay đổi Master. Đối với cô, được ở bên Mẹ/Master là tất cả.

Và do đó, lựa chọn đầu hàng đã biến mất khỏi ý nghĩ của cô. Điều này cũng tương tự với Reika. Cô thậm chí không hề nghĩ đến việc đầu hàng và có được những tháng ngày yên ổn.

Ngược lại, họ cũng sẽ chẳng bao giờ chạy trốn. Vì đối với hai người thì giành lấy Chén Thánh là mục đích, là chính bản thân cuộc sống.

"...Nhưng, phải làm sao đây?"

"Nè, Jack. Những lúc như thế này, hãy nghĩ đến cảm giác của đối phương. Phải rồi, họ sẽ muốn làm gì nào?"

Trước câu hỏi đó, Jack khoanh tay và lắc lư cái đầu. Cứ như một con búp bê nào đó vậy, Reika khẽ mỉm cười.

"Ờ... bắt giữ chúng ta chăng?"

"Đúng rồi. Nhưng, con không nghĩ Chén Thánh quan trọng hơn à?"

Jack gật đầu. Rikudou Reika không hề có kiến thức đầy đủ về thế giới pháp sư lẫn Đại Chiến Chén Thánh. Tất cả chỉ là kiến thức về Cuộc Chiến Chén Thánh do Jack đem lại với tư cách Assassin "Đen", và thông tin do pháp sư khai ra. Nhưng cho dù kiến thức bị hạn chế thì cũng không khó để khảo sát một cách logic. Việc ưu tiên cái nào thì lại càng đơn giản hơn nữa.

Chén Thánh là một cỗ máy điều ước vạn năng. Và pháp sư rất coi nhẹ sinh mạng con người——nếu có.

"Chén Thánh đã bị mang đi chẳng quan trọng hơn sao?"

"...Nhưng mà. Nếu vậy, tại sao họ còn ở đây?"

"Chuyện đó đơn giản thôi. Chắc chắn là... cái 'pháo đài bay' đã cướp mất Chén Thánh đó đang bay trên trời đúng không nào?"

Jack gật đầu thật thấp. Thứ đó thật giống với tòa lâu đài trong truyện cổ tích mà mẹ Reika kể cho cô nghe khi đi ngủ.

"Nó bay trên trời nên họ không có cách để đuổi kịp. Vì là pháp sư, có lẽ họ cũng có thể bay lên trời nhưng——chắc sẽ cần một thời gian chuẩn bị."

Dù có ít nhiều sai sót, phỏng đoán của Reika gần như là chính xác. Thời gian dành cho nhà Yggdmillennia là còn hai ngày nữa. Sau đấy thì những máy bay mà họ thuê sẽ tới sân bay. Một khi đã ưu tiên cho Chén Thánh, thì việc chinh phạt Assassin sẽ thất bại vào thời điểm đó.

"Vậy thì, tranh thủ khoảng thời gian đó, họ sẽ dứt điểm chúng ta... có vẻ thế nhỉ?"

"Phải phải, đúng là thế."

Mặt Jack phồng lên xưng xỉa. Nhân tiện, quả đúng là thiếu nữ, hình như cô bé cũng bị tổn thương lòng tự trọng. Rồi khi Reika xoa đầu, nó liền lập tức vui vẻ lên.

"Chà, nói tóm lại, ờ... họ mong muốn một trận quyết chiến ngắn hạn."

Cô bé lặp lại từ "quyết chiến ngắn hạn" với giọng thật ngây thơ. Reika suy ngẫm——những lúc như thế này, quan điểm của cô thật bao quát. Có lẽ sự ngược đãi của cha mẹ nuôi và cuộc sống thường ngày làm gái điếm đã khiến cô khắc sâu vào trong tư duy một thứ quan điểm khách quan và triệt để.

Quyết chiến ngắn hạn, tức là họ đang nhắm tới một cuộc tấn công dứt điểm một mạch bằng các Servant hiện đang có bên phía đó. Với một sức mạnh dữ dội đến mức thậm chí không cho Assassin thời gian trốn thoát.

Vậy thì, phải làm gì để ngăn chặn điều đó?

Đưa họ vào một trận chiến trường kỳ——điều này không tốt. Sớm muộn gì thế trận phía bên đó cũng sẽ được chấn chỉnh lại. Hoặc có khi Chén Thánh sẽ cứ mặc kệ hai người mà đáp ứng ước nguyện của bọn họ cũng nên. Jack và Reika thì lại muốn Chén Thánh.

Giả sử phía bên kia mong muốn một trận quyết chiến ngắn hạn, thì giờ họ sẽ hành động thế nào? Xét những gì có thể nghĩ tới, ví dụ như chiến lược con lăn, lần lượt điều tra hết toàn bộ thị trấn cho đến khi phát hiện hang ổ này... nhưng họ không đủ thời gian, và đó là một sách lược quá chậm rãi. Khả năng rất thấp.

Sử dụng sức mạnh của Servant, hoặc sức mạnh của pháp sư để phát hiện... không thể nào. Nếu có chuyện như vậy thì hai người đã bị phát hiện rồi. Giả sử thứ sức mạnh đó có tồn tại đi nữa, thì việc sử dụng nó cũng sẽ gây nghi ngại vì có một số nhược điểm. Quả nhiên, khả năng này cũng thấp.

Nếu thế thì, còn lại là——.

"Mẹ/Master?"

Jack nhảy vào lòng Reika đang yên lặng.Cô gượng cười và xoa đầu Jack. Jack ôm lấy cô mà thì thầm.

"Nè nè. Piano, bọn con muốn nghe một lần nữa."

"Ai chà, rắc rối rồi nhỉ."

Thật đáng tiếc, trong ngôi nhà này không có đàn piano. Dù vậy, thế không có nghĩa là cô không thể tạo ra âm thanh.

"Ừm... con có thể kiềm chế với một bài hát được không?"

Jack gật đầu lia lịa. Reika liền bắt đầu ca bài Träumerei. Trong đêm tối, một giọng hát mỏng manh lịch thiệp âm vang. Yêu mỵ tựa như những yêu nữ Siren, ấm áp tựa như một người mẹ.

Thế rồi, một thiên khải bất ngờ ập đến trong đầu Reika.

"——Này, Jack."

"Vâng, gì thế ạ?"


"Con có muốn bao phủ thị trấn này trong sương mù của mình không?"


Rikudou Reika thì thầm như vậy. Một người phụ nữ tuyệt đối không tà ác. Không phải là cô nhất định muốn giết ai đó, cô không hề nghĩ đến việc tận hưởng những hành vi tàn bạo.

Chỉ là nó cần thiết. Và vì nó cần thiết nên hãy cứ làm thôi. Điều đó tương tự pháp sư, nhưng khác với bọn họ lúc nào cũng suy tính đến việc giấu giếm xã hội, Rikudou Reika hoàn toàn không do dự.

Cô có thứ mình vô cùng mong muốn, và không hề do dự để có được nó. Tham lam và ác độc, thậm chí ngạo mạn, nếu là để hoàn thành ước nguyện, cô sẽ làm bất cứ điều gì.

Theo một nghĩa nào đó, Rikudou Reika quả đúng như một con người, đang cố gắng giành thắng lợi trong Cuộc Chiến Chén Thánh——.

§§§

——Thế rồi, đêm đã rạng.

Kể từ tối hôm qua, Ruler cũng đã lưu lại pháo đài Millennia. Việc chào hỏi nơi ở trọ đã xong xuôi, và cô cho biết nó không có vấn đề gì.

Có lẽ vì không tiêu hao Lệnh Chú nào nên Sieg không mơ thấy giấc mơ đó nữa và thức dậy một cách bình thường. Cậu mở mắt——và thánh nữ Jeanne với nụ cười âu yếm đã đứng ngay cạnh giường.

"Buổi sáng tốt lành, Sieg-kun"

"...Cô vào phòng lúc nào vậy?"

Cậu rụt rè hỏi.

"Từ khoảng nửa tiếng trước rồi. Trên hết là, nhìn vẻ mặt đó thì xem ra cậu đã ngủ rất ngon."

Chà, chắc chắn đó là một giấc ngủ sảng khoái rồi. Chỉ là, Sieg cho rằng vừa mới thức dậy mà đã có người đứng đó thì hơi hại tim đôi chút đấy.

"Ở mức độ này thì trái tim cậu hoàn toàn ổn thôi."

...Đó đâu phải là vấn đề chứ, Sieg nghĩ.

"Nhân tiện... quả nhiên là cũng giống hôm qua, nhỉ?"

Chẳng cần nói có hay không, Ruler đã lột phăng tấm ga giường. Đúng như dự đoán, Rider đang quấn lấy chân cậu mà ngủ. Thật chẳng thể nào nghĩ cái điệu bộ ngáy khe khẽ ngủ ngon lành ấy lại là một Servant.

"Phư phư phư. Dấu hiệu của Servant thì rõ ràng, nhưng mà cái sự luộm thuộm này. Xem nào, thế là một đại nhân vật hay là một người vô lo đây nhỉ..."

"Nhất định là một người vô lo rồi."

Sieg quả quyết.

"Thật tồi tệ. Tôi đã cảm nhận thấy một sự hiện diện rõ ràng và tỉnh dậy rồi đấy chứ. Vì nó chỉ đơn thuần là phiền toái, nên tôi mới cứ ngủ tiếp thôi."

Cánh tay Rider duỗi ra. Mí mắt bật mở, cổ thì phát ra tiếng lắc rắc.

"Chuẩn bị sẵn sàng vì Master hai tư trên hai tư mới là cách đúng đắn để làm Servant. Hay có lẽ nên nói rằng, vốn dĩ Servant đâu cần phải ngủ chứ."

"Cô cũng ngủ đấy còn gì... Tôi có nghe Master nói rồi, cái lúc hai người gặp nhau là cô đã ngủ gục."

"Đ-Đấy là giới hạn về thân thể của tôi! Nó đã suýt soát chạm đến giới hạn! Với lại tôi đâu có ngủ, vì đó chỉ là gục vì thiếu ăn thôi!"

"Ừ, thế thì còn tồi tệ hơn ấy."

"...Bản thân tôi cũng tự ý thức được điều đó."

Cô đỏ mặt và hắng giọng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Sieg liền vô tư ngáp một cái. Bầu trời thật quang đãng, ngay cả qua khung cửa sổ hẹp cũng có thể nhìn thấy.

Hôm nay hẳn là thời tiết sẽ đẹp cả ngày——có điều, từ lúc chiều tối thì chưa chắc đã như vậy. Có thể sẽ xuất hiện "sương mù" không biết chừng.

Mình muốn nó xuất hiện, Sieg nghĩ. Sieg không nhớ Assassin "Đen" Jack the Ripper. Hình dáng hắn ra sao, hay hắn mang vũ khí thế nào, cậu đã quên tất cả.

Duy có một điều——là cậu nhớ.

Có một sinh mạng đã rơi rụng ngay trước mắt cậu. Một Homunculus đã chết. Cái chết đó hoàn toàn chẳng hề có ý nghĩ hay lý do gì cả. Chỉ vì hiện diện ở đó thôi, mà cô ấy đã chết.

Một sự nhiệt tình sôi sục, đen tối——có lẽ, đây là cái gọi là "căm thù". Một nỗi kích động đến mức cố gắng cự tuyệt toàn bộ sự tồn tại của đối tượng, một niềm vui sướng u ám hoan hỉ từ tận đáy lòng trước những bất hạnh và tuyệt vọng của đối tượng.

"Có chuyện gì vậy, Sieg-kun?"

"Không. ...Không có gì đâu."

Nếu như đối đầu với Assassin "Đen", thì khi đó hãy để cho Saber trú trong cơ thể này. Sieg đã quyết tâm như vậy.

Tuy nhiên, có một điều mà Sieg không biết. Assassin "Đen" cũng nghĩ rằng không thể tha thứ cho Sieg, người đã gây cho mình một vết thương nhẹ trên cơ thể. Và, Master của Assassin không phải pháp sư——cô ta bị thiếu mất cái gọi là quan niệm đạo đức, và trong khi có biết về thường thức, thì cô ta cũng là một loại quái vật có thể dửng dưng dẫm đạp lên nó.

§§§

Xem xét đến hiệu suất, họ quyết định dùng bữa sáng cùng với các Homunculus. Pháo đài có một phòng ăn rộng rãi dành cho Homunculus, nhưng số lượng bọn họ đã giảm đi đáng kể trong trận đại chiến trước đó, nên giờ đây nó khá là yên tĩnh. Cậu đã cho là chắc hẳn trước kia nó từng rất náo nhiệt, nhưng nghĩ lại thì Homunculus đâu có được nói chuyện ở nơi này. Có lẽ đó thật là một cảnh tượng lạ lùng trải ra trước mắt, khi mặc dù họ tụ tập rất đông nhưng lại không hề có một tiếng xôn xao nào.

Rider ngồi cạnh Sieg, còn Ruler ngồi đối diện hai người.

"Rider cũng ăn sao?"

"Ừ. Bổ sung ma lực, bổ sung ma lực♪"

Anh ngân nga, đưa lên miệng những món ăn do các Homunculus chuyên về kỹ năng nấu nướng làm, nhai bánh mỳ nhúng canh súp với vẻ mặt đầy hạnh phúc. Và vừa lẩm bẩm "aa, ngon quá", anh vừa mủm mỉm cười.

...Có lẽ, anh ta chỉ muốn ăn theo nghĩa giải trí, Sieg nghĩ.

Và Ruler ngồi đối diện cũng đang ngấu nghiến bữa ăn với một khí thế không chịu thua kém.

"Là vì hôm nay cần phải hấp thụ dinh dưỡng thật hợp lý."

...Có lẽ, cô ấy chỉ đang đói bụng bình thường thôi, Sieg nghĩ.

"Sieg-kun cũng ăn cho phù hợp vào đấy."

"Tôi biết."

Cậu trệu trạo tiêu hóa một bữa ăn chẳng có vị gì. Vị giác của Sieg cực kỳ nhạt so với người thường. Đừng nói chuyện hương vị đậm nhạt, mà cậu thậm chí còn không tự tin để phân biệt giữa keo dán và kem.

Đó không phải sự cố gì đặc biệt, mà là chuyện bẩm sinh rồi. Mà, hẳn là đối với một Homunculus chỉ cung cấp ma lực thì vị giác vốn là thứ không cần thiết.

Bởi vậy, Sieg không hề có hứng thú với bản thân bữa ăn.

"Một phần nữa!"

"...Tôi không muốn nói đâu, nhưng anh là Servant đấy."

Vừa lấy thêm thức ăn, Homunculus phục vụ vừa chỉ ra.

"Tại vì nó ngon quá mà. Đồ ngon thì lấy thêm phần nữa, đúng không nào?"

"Thức ăn nên được tiêu thụ bởi những người cần chúng. Bởi vậy, tôi cũng xin một phần nữa được chứ?"

"...Không phải cô cũng là Servant sao?"

"Vì nhiều lý do mà tôi không thể thiếu thức ăn được. Và dù sao thì món pot-au-feu[2] này cũng ngon quá."

"Đó không phải pot-au-feu, mà là Eintopf[3]."

"...Ơ? Không, ưm, đây là pot-au-feu... mà nhỉ?"

"Tuyệt đối là Eintopf đấy."

"Món này không thể là gì khác ngoài pot-au-feu được."

"Là Eintopf."

"Là pot-au-feu."

Jeanne quả quyết đây là pot-au-feu, còn Homunculus thì cứ kiên quyết khăng khăng nó là món Eintopf. Tha thiết yêu cầu một phần ăn nữa, nên trong lúc hai người họ còn đang tranh cãi, cuối cùng Rider cũng bắt đầu len lén tự lấy cơm cho mình.

Do các Homunculus đã nghe thấy tiếng cãi cọ, mà chẳng mấy chốc mà phe Eintopf đã trở nên thắng thế.

——Thật ra, cả pot-au-feu lẫn Eintopf đều có cách nấu và thành phần gần giống nhau, chỉ đơn giản là cùng một món ăn được lan truyền ở cả hai quốc gia, và nó được gọi khác đi theo ngôn ngữ của từng quốc gia mà thôi.

"Là pot-au-feu mà..."

"Là Eintopf." "Là Eintopf đấy." "Nó còn là gì khác ngoài Eintopf chứ?" "Ngay từ đầu, người làm ra nó đã nói là Eintopf rồi." "Là gì cũng được hết, nó rất ngon. Măm măm." "Ê này, ai đã vét sạch cả nồi rồi...?"

Tiếng om sòm vang vọng bên tai, còn xa lắm mới hòa đồng được. Và sau tất cả, bữa ăn của Sieg vẫn chẳng có vị gì.

Phải, nhưng mà——chắc chắn là bữa ăn này rất ngon. Sieg tin chắc như vậy một cách kỳ quái.

§§§

Khi bữa sáng om sòm kết thúc, Ruler nói với Sieg.

"Nào. Giờ thì chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát thôi."

"...Xuất phát? Đi đâu?"

Ruler tỏ vẻ hầm hầm trước câu nói của Sieg.

"Cậu quên đề xuất hôm qua rồi à?"

"Không, dĩ nhiên là tôi nhớ chứ. Nhưng vẫn còn chưa đến buổi trưa mà?"

Assassin gần như chắc chắn sẽ xuất hiện vào khoảng từ chạng vạng đến nửa đêm. Bất kể thế nào thì cũng không thể đi kiếm và tìm ra hắn từ trưa.

"Cho tới chiều tối, tôi muốn cho Sieg-kun thấy bức tranh tổng thể của thị trấn. Lỡ đến lúc quan trọng lại bị lạc đường thì rắc rối lắm. Cậu chưa từng đi ra thị trấn, đúng không?"

Nghe Ruler nói, cậu liền nhìn lại cái quá khứ bé xíu của mình. Quả đúng là cậu chưa từng một lần ra thị trấn. Sinh ra trong pháo đài này, và dành phần lớn cuộc đời trong bể cung cấp ma lực——vài ngày trước, cuối cùng cậu mới thoát ra ngoài.

"Hiểu rồi. Xin cô chỉ dẫn cho."

"Đồ——xảo——trá! Tôi——cũng——sẽ——đi——cùng——!"

Rider vùng vẫy hai chân kháng nghị.

"...Nếu có Servant đi cùng, kế hoạch này sẽ phá sản mất."

"Ưưưưư... Master, lần này tôi cũng đi cùng nhé?"

Rider "Đen" Astolfo rưng rưng nước mắt mà nem nép bên Master Sieg.

"Không, tôi nghĩ đi với tôi thì sẽ chán lắm. Anh nên chọn người nào trông vui vẻ hơn ấy."

"Ruler, tôi buộc lòng phải đập Master một nhát thôi nhỉ?"

"...Đúng thế. Vừa rồi thì khỏi nói."

Rider chém cạnh bàn tay lên đỉnh đầu Sieg với vẻ mặt sưng xỉa. Dù không phải là cậu không cảm thấy đôi chút vô lý, nhưng trong trường hợp Ruler và Rider đã nhất trí ý kiến thì Sieg hoàn toàn chẳng có khả năng giành chiến thắng.


Sieg, người được chỉ dẫn là hãy đợi ở trước cổng chính pháo đài, đang một lần nữa nhìn lại thị trấn trải rộng dưới tầm mắt. Một thị trấn nhỏ với dân số khoảng hai vạn người——nhưng mà, tự thân cái con số hai vạn người ấy nó vượt quá sự tưởng tượng của Sieg.

Hai vạn con người khác nhau tụ hợp lại, và hình thành nên thị trấn mang tên Trifas này. Ngoài ra, một số lượng người đông hơn nữa đang tụ hợp và hình thành nên một quốc gia tên là Romania, hình thành nên Đông Âu, hình thành nên Châu Âu, và hình thành nên "nhân loại" trên trái đất này.

Số lượng họ là sáu tỷ người. Một bầy những ai đó tốt, xấu, hoặc chẳng thuộc loại nào cả.

——Thật quá to lớn đến mức không thể tưởng tượng được.

Có lẽ hầu hết con người thậm chí sẽ chẳng bao giờ gặp gỡ chín phần mười số này trong suốt cả cuộc đời. Bản thân cậu cũng vậy. Chắc chắn số người mà bản thân cậu gặp trong đời sẽ không đến một ngàn.

Trên đời này tồn tại cụm từ "thế giới". Nếu như đó là một tấm vải dệt tráng lệ do những con người kéo sợi lên. Thì con người chỉ thấy được những bộ phận do bản thân và những người chung quanh dệt ra mà thôi, và có lẽ chưa từng có một ai——nhìn thấy cả thế giới đâu nhỉ?

"...Hừm."

Đó là một câu hỏi thú vị. Trong những gì bản thân cậu biết, thì thứ chi tiết nhất liên quan đến khái niệm như thế là——.


"Đã để cậu phải chờ rồi, Sieg-kun."


Cậu ngoảnh lại. Ruler đã đặc biệt thay một bộ thường phục để đi dạo quanh thị trấn.

"Vậy thì đi thôi. Sao, chúng ta vẫn còn dư thời gian mà!"

"Tôi hiểu. Vậy, xin cô hướng dẫn cho."

"Vâng!"

Cánh tay cậu bị lôi tuột đi. Sieg đi theo Ruler mà không hề phản kháng. Cậu gọi Ruler đang hăng hái tiến về phía trước.

"Này, Ruler. Tôi muốn cô vừa đi vừa giải đáp cho chút thắc mắc."

"Được, gì thế?"

Ruler nghiêng đầu thắc mắc. Sau khi giải thích qua những gì mình cảm nhận thấy vừa nãy, Sieg hỏi.

"——Thế giới là gì vậy?"

"...Thật là một câu hỏi căn bản đấy."

Ruler mỉm cười thoáng vẻ vui sướng. Sau đó, cô đan những ngón tay họ nơi hai bàn tay đang kết nối lại, rồi đối mặt với Sieg.

"Ai cũng biết thế giới. Lĩnh hội nó như tri thức, và tiếp nhận nó như hiện thực. Nhưng, thật kỳ lạ là——chẳng có một ai nhìn thấy chính thế giới cả. Họ chỉ chấp nhận bản thân và những gì chung quanh bản thân là thế giới. Giống như một vị vua cai trị một quốc gia vậy."

"Nhưng mà, điều đó thật phi lý."

"Không, không có gì phi lý cả. ...Con người là những sinh vật sống trong khi hàng ngày thực hiện các thỏa hiệp giữa thế giới bao hàm cá nhân và thế giới trải rộng bên ngoài. Con người ta cô đơn, đồng thời cũng kết nối với tất cả mọi người trên thế giới. Chính vì vậy mà một người có thể tổn thương và phẫn nộ trước bi kịch của người khác. Và dĩ nhiên, cũng có những con người không thể thỏa hiệp. Nếu như có người tin tưởng tuyệt đối vào thế giới nội hàm và cự tuyệt thế giới bên ngoài——thì cũng có người sẽ cố gắng cải biến nó."

"Đó có phải là hành vi tà ác không?"

"Không chắc nữa. ...Nó có thể là dị giáo, nhưng không xấu xa. Ít nhất thì tôi muốn nghĩ như vậy. Mong ước thay đổi thế giới là khao khát của tất cả mọi người, và nếu điều đó kết nối theo một phương hướng tốt đẹp hơn, thì thế giới sẽ thay đổi hình dạng của nó."

"Thế giới không thể thấy bằng mắt, thậm chí không thể chạm vào, và còn chẳng có hình dạng cố định. ...Nó là thứ như vậy sao?"

"Phải. Và dù vậy——chắc chắn là nó 'có tồn tại'."

Có thế giới. Nhất định là nó tồn tại trên cõi đời này. Nếu mỗi cá nhân đều hoàn chỉnh theo cá nhân, thì đã chẳng xảy ra xung đột. Và thay vào đó, chắc chắn là họ cũng sẽ chẳng có liên hệ gì với nhau cả.

"Nói tóm lại, có nghĩa hòa bình vĩnh cửu chẳng hạn, là bất khả thi?"

"Hiện tại thì thế. Nhưng... có khi một ngày nào đó, có ai đấy sẽ nghĩ ra được điều ấy. Và nếu nó tuyệt vời, thì ai cũng sẽ làm theo lý tưởng đó."

"...Thật là một câu chuyện buồn nhỉ."

"Không đâu. Nếu như cái gọi là thế giới không tồn tại. Hay nói cách khác, là hành tinh này thành ra sáu tỷ cá nhân chỉ tồn tại không thôi. Thì như thế tôi sẽ buồn lắm đấy."

Lộ vẻ biểu cảm vô cùng phức tạp, Ruler thì thầm như vậy. Sieg không hiểu tại sao, việc mỗi cá nhân đều hoàn chỉnh theo cá nhân lại là một bi kịch.

Có điều——cậu thiếu niên nghĩ, mong rằng một lúc nào đấy, cái ngày mà cậu hiểu được điều đó rồi sẽ đến.


Trifas là một thị trấn nhỏ. Dù vậy, nó cũng không nhỏ tới mức có thể đi quanh trong vòng vài tiếng đồng hồ. Tất nhiên, nó đã trở thành một chuyến tham quan thị trấn với bầu không khí hơi khác một chút so với những gì cô gái giả định... là đi vội quanh các địa điểm quan trọng.

"Lối ra vào tường thành có năm chỗ, nhưng một trong đó đang sửa chữa do bị sập. Xin lưu ý rằng chỗ này là điểm cực bắc của các lối ra vào đó, từ đây có đi lên trên thì tường thành cũng không bị gián đoạn nữa."

Tường thành chia Trifas ra làm hai. Đó là khu phố cổ và khu đô thị mới, do tường thành đi theo đường bán nguyệt nên có xây nhiều lối vào. Dù là để đề phòng nước Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman, nhưng có lẽ tường thành khá cao đã khuấy động sự bốc đồng của giới trẻ, nên thi thoảng những con người cực kỳ liều lĩnh lại men theo mái nhà mà trèo lên tường thành——đôi khi lại có người chết, dù vậy bọn họ vẫn chẳng rút ra được bài học.

Dù sao nó cũng quý giá theo cách riêng về mặt lịch sử và rất đáng xem, nhưng Sieg lại chẳng có cái cảm xúc như thế.

"Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi."

"V-Vâng."

Xem xét kỹ xong, Sieg mau chóng cất bước. Trong tay cậu là bản đồ khu đô thị Trifas. Do những ghi chú được viết thường xuyên mà tấm bản đồ trở nên đen kịt. Khi Ruler vội vàng đuổi kịp, cô giật nhẹ ống tay áo cậu.

"À, ờm."

"Gì thế?"

Ruler nở nụ cười có phần bẽn lẽn và chỉ vào quán cà phê ở bên tay phải. Có vẻ đó là một tòa nhà cổ bằng đá bị bắt buộc cải tạo, phá tường đá và cưỡng ép lắp những cửa sổ kính lớn vào.

Bề ngoài của nó gọi là quán rượu thì hợp hơn là quán cà phê. Nhưng trên biển quảng cáo của ngôi nhà, ngoài tên món cà phê còn có viết một ghi chú thông báo rằng không phục vụ rượu.

Phía bên ngoài cửa sổ có một vài chỗ ngồi thoáng ở hiên, tạo cảm giác hơi chật chội.

"Tôi nghe nói từ một bà sơ mà mình mang ơn, rằng cà phê ở quán đó có vẻ ngon. Hương vị đặc trưng lắm."

Cậu gật đầu "ra vậy". Ruler cười tủm tỉm.

"...Vậy, chúng ta đi tiếp thôi."

Cặp vai Ruler rơi thõng xuống. Cô có vẻ chán nản, nhưng Sieg không rõ nguyên do.

"Có chuyện gì thế?"

"Sieg——kun. Nếu cậu không phiền, chúng ta vào uống cà phê ở quán đó nhé? Ừm, cũng sắp quá trưa rồi mà."

Có vẻ đã tới khung giờ đó lúc nào chẳng biết. Sieg không đói bụng lắm, nhưng cậu biết rõ Ruler là một người phàm ăn. Nếu lại thành ra giống như lúc trước thì sẽ rắc rối, có lẽ nên chiều theo cô ấy ở đây vậy.

"T-Tôi không có ẩn ý như vậy đâu mà..."

Nhưng tại sao Ruler lại chán nản nhỉ? Và Sieg chẳng hiểu ẩn ý là sao nữa.

"Cô có đói bụng không?"

"À, đấy. Đó là tôi đang đói đấy!"

Nếu vậy thì không vấn đề gì, Sieg nghĩ. Tính toán thời gian cho tới chiều tối và những địa điểm đã tuần tra cho đến giờ, thì vẫn đủ để nắm rõ hết Trifas.

"Thế thì, chúng ta đi ăn thôi."

"Vâng!"

Sau khi gọi cà phê và sandwich trong quán, hai người chọn chỗ người thoáng ở ngoài hiên. Mặc dù về đêm hoàn toàn không có một bóng người do tình trạng căng thẳng mỗi ngày, thì quả thật giữa ban ngày người đến và đi vẫn rất đông.

Thời tiết đẹp, và những chỗ ngồi thoáng ngoài hiên cũng đông đúc. Dù vậy nhưng vẫn còn chỗ trống, hai người liền đợi cà phê dưới một chiếc ô với tâm trạng thật thư giãn.

"Xin lỗi đã để quý khách phải chờ."

Phục vụ bàn cung kính cúi đầu và đưa lên món cà phê cùng sandwich.

Sieg chưa từng uống cà phê, và đã gọi món giống như Ruler. Cậu thích thú nhìn chăm chăm vào thứ chất lỏng có màu lấp lánh thăm thẳm như đá vỏ chai. Phía bên kia, cô ấy cho vào đó đầy ắp kem và đường như thể đã quen rồi.

"Cậu không cho kem và đường vào à?"

"Kem không có vị, còn vị của đường thì tôi biết rồi."

Cũng có một chút tò mò, Sieg liền thử xác nhận hương vị của cà phê nguyên chất và cứ thế đưa cốc lên miệng. Ruler tròn xoe mắt nhìn chăm chăm cảnh đó.

Vừa mới nuốt xuống, biểu cảm của Sieg liền sụp đổ.

"...Cái vị gì thế này?"

Trước lời nhận xét đó cùng biểu cảm chẳng hợp với Sieg chút nào, Ruler bật cười. Và trước nụ cười đó, Sieg quay đi như thể hờn dỗi——cô gái liền lập tức xin lỗi.

"Xin lỗi cậu, tôi lỡ miệng——"

"Xét từ hương vị, tôi nghĩ biểu cảm và cảm tưởng này là hợp lý đấy chứ."

Sieg trở nên có phần nghiêm túc và kháng nghị, Ruler liền vừa nhịn cười vừa đổ thật nhiều đường và kem vào cốc của cậu thiếu niên.

Chỗ cà phê màu đen bóng liền lập tức chuyển thành màu nâu vàng.

"Mời cậu."

Sieg nghĩ nó cứ như bùn vậy, nhưng không nói ra. Dù tỏ vẻ hơi cau có, nhưng cậu đành chịu thua ánh mắt của Ruler và đưa cốc lên miệng lần nữa.

Tức thì, nét mặt cậu biến đổi. Dù vị giác thiếu sót thì cậu cũng hiểu được, và cảm nhận thấy một vị ngọt mạnh mẽ, thêm một vị đắng thoang thoảng lẫn vào.

"Ngon chứ?"

Vẫn giữ vẻ mặt ngạc nhiên,Sieg gật đầu. Ra là thế, cậu đã bị thuyết phục sâu sắc về kiến thức nói rằng cà phê là thức uống được yêu thích trên toàn thế giới.

"Tôi an tâm rồi."

Ruler cười toét miệng. Quả nhiên, Sieg liền hơi bối rối trước một biểu cảm mà cậu không quen mắt. Có lẽ là nhận ra Sieg đang chăm chú ngắm mặt mình, cô gái ngoảnh đi với vẻ lúng túng.

"——Thật là yên bình nhỉ."

"——Chà, có lẽ đúng là vậy."

Một đám trẻ con đang chạy. Dường như không có điểm đến cụ thể, chúng cứ tiếp tục quanh quẩn ở chung quanh cửa hàng. Cô bé nhỏ nhất trong nhóm đó tuyệt vọng chạy để bắt kịp những đứa trẻ đi phía trước, nhưng rồi bị vấp và ngã lăn ra.

Ruler dợm đứng lên, nhưng rồi lại lập tức ngồi xuống. Đám trẻ đã hốt hoảng chạy lại để giúp cô bé. Bọn chúng đỡ cô bé đang khóc đứng dậy, kiểm tra miệng vết thương và tuyên bố rằng đó chỉ là một vết xước.

Cô bé ngừng khóc ngay, đám trẻ thấy thế liền vừa cười khổ vừa cõng cô lên vai. Thêm một người nữa đỡ từ sau lưng, và chúng bắt đầu chạy trở lại.

"——Thế giới lúc nào cũng chẳng hề thay đổi nhỉ."

Ruler ngắm nhìn khung cảnh đồng quê bình dị đó với một biểu cảm kết hợp giữa hoài niệm và vui thích.

"...Cô cũng từng có một thời như thế phải không?"

"Phải. Kiểu gì cũng có ba người trở lên. Dù là vừa làm việc đồng áng vừa chơi thì nó cũng tương tự. Chúng tôi cứ chạy trong khi người dính đầy bùn."

Ruler thì thầm đầy vẻ hoài niệm về một quá khứ không phải của thánh nữ Jeanne d'Arc, mà là của một cô con gái bình thường ở làng Domrémy.

"Vì Homunculus không có tuổi thơ, nên tôi khó mà tưởng tượng thời còn nhỏ của cô được."

Nói chính xác, không trưởng thành thì đúng hơn không có tuổi thơ. ...Mặc dù Sieg là một ngoại lệ trong các ngoại lệ, việc sau này cậu có già đi hay không cũng rất đáng nghi ngờ. Tuy nhiên, nếu là nhà Einzbern, đại gia tộc về giả kim thuật - kỹ thuật nền tảng đã đúc lên bản thân các cậu, thì không biết chừng họ sẽ tạo ra được cả những Homunculus gần với con người ở mức độ nào đó.

Có lẽ đấy sẽ là những dạng sống lệch lạc khủng khiếp, nhưng——.

"Tôi nghĩ, dù không có tuổi thơ thì cậu cũng chắc chắn đang trưởng thành đấy."

Ruler bỗng thì thầm. Giọng nói nhẹ nhàng của cô như được bao bọc trong hơi ấm.

"Vậy, sao?"

Sieg không tự ý thức thấy điều đó. Dường như bản thân cậu chẳng hề thay đổi gì kể từ khi thoát khỏi bể chứa cung cấp ma lực. ...Chắc chắn cậu đã trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng đó là nhờ trái tim mà Saber "Đen" Siegfried tặng đang hoạt động, và có lẽ do sức mạnh của Lệnh Chú mà cậu được ban cho.

"Không, cậu đang trưởng thành đấy. Sieg-kun chắc chắn đang trở nên mạnh mẽ hơn."

Cô nắm chặt tay, và chăm chăm nhìn thẳng vào cậu. Đôi mắt ấy tỏa ra một ánh sáng lấp lánh chân thành.

"Đó không chỉ là về thân thể thôi đâu. Cậu đang dần trưởng thành cả về tinh thần nữa. ...Chính vì thế mà tôi muốn cậu sống sót đấy."

"Tại sao?"

"Bởi vì Sieg-kun tự do. Khi cuộc chiến này kết thúc, có thể cậu sẽ thành công lớn như một pháp sư. Có thể cậu sẽ bị chôn vùi ở bất cứ nơi đâu trên thế giới như một sự tồn tại bình thường. Có thể cậu sẽ cứu rỗi thế giới. Có thể cậu sẽ cố gắng hủy diệt thế giới. Cậu có thể làm việc tốt, có thể làm việc xấu. Mọi khả năng đều được xem xét, mọi con đường đều rộng mở."

"...Phải, tôi cũng nghĩ vậy. Có nhiều sự lựa chọn đến nỗi làm tôi chóng cả mặt."

"Dù phiền não cũng không sao, cậu sẽ không phiền mà dừng lại. Cậu thậm chí có thể ngoảnh đầu nhìn. Điều cốt yếu là cậu không cần phải quay trở lại. Khi cuộc Đại Chiến Chén Thánh này kết thúc, tôi sẽ quay về 'Tọa'. Điều đó cũng tương tự đối với Rider "Đen" Astolfo. Phải, thứ còn lại cuối cùng trong Cuộc Chiến Chén Thánh chỉ là một điều ước. Vậy nên, đã được cứu rồi thì cậu là vô cùng yêu quý đối với chúng tôi."


——Một sinh mạng lệch lạc, một trái tim tinh thần lệch lạc, vậy nhưng cũng là một linh hồn thanh khiết đang cố vùng vẫy để sống.

——Rider đã cứu rỗi điều đó bằng lời cầu nguyện thuần túy, và Ruler đã nhìn thấy ý chí ngoan cường đó và muốn cùng hành động.

——Và, hai Servant đã mơ thấy. Homunculus, người đã xác lập lên "thế giới" của riêng mình, bắt đầu hành trình khi Đại Chiến Chén Thánh này kết thúc.


"...Cảm ơn cô."

Cậu mơ hồ mỉm cười và siết chặt trở lại tay cô. Trước những tình cảm mà Ruler và Rider "Đen" trao cho mình, cậu chỉ có duy nhất một cảm xúc biết ơn.

Nhưng mặc dù khao khát muốn được sống, trong đầu Sieg luôn có một ảo tưởng về cái chết. Chẳng phải cái chết đang chờ đợi như là định mệnh của bản thân cậu đó sao?

Mỗi lần nhìn vào những Lệnh Chú màu đen, tâm trí Sieg lại nổi lên suy nghĩ như vậy. Cậu cố gắng hết sức để phớt lờ những điều sống động, mãnh liệt và mạnh mẽ đó. Cho dù một ngày nào đấy bản thân rồi sẽ chết, thì cho tới lúc ấy cậu cũng phải hoàn thành những điều có thể hoàn thành——.

"N-Nhân tiện. Tôi có điều này muốn hỏi anh..."

Nói vậy với chất giọng đôi chút phấn khích, Ruler tằng hắng "e hèm" một tiếng. Xét từ việc cô hơi lúng túng nhìn lảng đi chỗ khác, thì có vẻ là điều gì đó khó hỏi.

"Gì thế...?"

"Không, chà. Xin anh bỏ qua cho vì đây có vẻ là một câu hỏi quá đáng quá——"

Cô nói đến đấy, rồi lại im bặt. Chẳng biết cô muốn hỏi gì, nên Sieg không thể phản ứng và im lặng ngắm nhìn cô.

Sau một lúc, cô liền hỏi với vẻ sẵn sàng chấp nhận.

"——Ưm. Là chuyện về Rider-san."

"...Hử?"

Rider-san, dĩ nhiên là Astolfo của phe "Đen" rồi. Đó là chuyện về Servant của Sieg.

"Có chuyện gì cơ?"

"Không, ừm. Tôi đã băn khoăn từ rất lâu rồi. Sieg-san thích Rider-san phải không?"

"Đúng thế. Rider là Servant, và ân nhân cứu mạng của tôi. Một món nợ không thể nào trả nổi. Một người mà tôi có thể giao phó mạng sống không chút ngần ngại."

Sieg nói dứt khoát, và cô liền làm một biểu cảm thoáng vẻ khó hiểu.

"À, ừm. Không, có vẻ là có chuyện như vậy... có vẻ là không, tôi dám chắc. Ờ, còn về khía cạnh tính người thì sao? Anh nghĩ sao về Rider-san?"

"Tính người... à?"

Sieg lại suy nghĩ về Rider "Đen".

"Phải rồi... trước hết, anh ấy rất vui tính. Chỉ cần ở bên là đã có thể khiến người ta tươi vui, tôi nghĩ đó là một tài năng khó có hơn hết thảy. Trên tất cả, cái cách anh ấy tồn tại thật là mỹ lệ. Vẻ đẹp đó... phải rồi, có lẽ là nhờ vào sự thuần khiết."

Dù tốt hay xấu, cách tồn tại của Rider cũng thuần khiết tựa như một đứa trẻ. Đáp lại thiện ý bằng thiện ý, và tránh né hoàn toàn những ác ý. Một khi mục đích đã được quyết định thì cứ hướng thẳng đến đó. Điều quan trọng là, điều đó có "thiện" đối với Rider hay không.

...Đó là cách sống cực kỳ nguy hiểm nếu lỡ đi sai một bước. Nếu Rider coi cái ác là "thiện", hẳn anh ta sẽ không ngần ngại làm nó cho dù đó có là hành vi xấu xa thế nào đi nữa.

"Nhưng mà. Rider tuyệt đối sẽ không làm vậy đâu."

"Ờ. Sao anh lại nghĩ vậy?"

"Bởi vì về cơ bản, anh ấy bị thiếu sự sáng tạo để làm điều xấu. Việc cố gắng khiến Rider làm điều sai trái, ví dụ——"

Sieg chỉ vào cốc cà phê vẫn còn khoảng một nửa của mình.

"Nó cũng giống như cố nhận thức cái cốc cà phê này là đồ ăn vậy. Đối với Rider, cái ác là thứ để bị hạ gục, thứ cần phải được sửa chữa. Anh ấy thậm chí ngay từ đầu đã không hề nghĩ đến chuyện bản thân làm việc xấu rồi."

Đó là một sự tồn tại đầy kỳ tích, Sieg nghĩ. Chính vì vậy mà cậu cho rằng Rider là một Servant tuyệt vời, một nhân vật xứng đáng được tôn trọng ngay cả với tư cách một con người.

...Mà, cũng không thể phủ nhận rằng anh ta là một sự tồn tại giống như hòa trộn giữa bất cẩn và phi lý.

"V-Vậy. Với tư cách một người phụ nữ thì sao...?"

Ngay cả Sieg cũng phải đóng băng trước câu nói bẽn lẽn của Ruler.

"...V-Với tư cách một người phụ nữ, á?"

Ruler liền để lộ một biểu cảm e thẹn đầy vẻ khó xử.

"V-Vâng. Ưm, có lẽ đây là chuyện khó đối với Sieg-kun, nên tôi đã cố không nói, nhưng..."

Vừa nghĩ rằng cô ấy đặt một câu hỏi thật khó, Sieg vừa trả lời. Chà, xét từ ngoại hình thì Rider quả đúng là nữ tính rõ ràng.

"Với tư cách một người phụ nữ ấy thì. Chà, thật là quyến rũ... phải không nhỉ?"

Cậu chẳng rõ nữa. Nhưng Sieg tin rằng anh ta chắc chắn rất quyến rũ với tư cách một con người.

Ruler làm một vẻ mặt bối rối, buồn phiền, khó nói không sao chịu nổi... một lúc sau, cô rướn người về phía trước như thể đã quyết ý.

"Đ-Đã vậy thì. Tôi, không, tôi trong trường hợp này không phải tôi với tư cách Ruler... v-ví dụ nhé. Chỉ ví dụ thôi. Một con người tên Jeanne d'Arc tồn tại bình thường tại đây. Cô gái ấy, có, quyến rũ, không vậy?"

Lời nói thật rời rạc. Nét mặt người thiếu nữ nhuộm trong một màu đỏ bừng vì mắc cỡ.

"...Tôi nghĩ là chẳng cần phải nói cô cũng biết. Nhưng tôi là Homunculus, và tôi tự ý thức được rằng mình khá thiếu kiến thức về cảm xúc con người."

"V-Vâng."

"Tôi như vậy mà lại bình luận cô có quyến rũ hay không thì có lẽ là thất lễ. Dù vậy nhưng nếu được thì tôi muốn được suy nghĩ và trả lời cô."

"...Dĩ nhiên rồi."

Sieg bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về câu hỏi của Ruler. Với tư cách Ruler, không có gì nghi ngờ rằng cô ấy là một thiếu nữ dũng cảm, và một Servant thành thực.

Có điều, riêng lần này thì những cái đó sẽ tạm thời bị loại trừ. Cậu cũng sẽ loại trừ cuộc đời mà Jeanne d'Arc đã trải qua. Điều trọng yếu không phải Ruler, mà là sự tồn tại của người thiếu nữ Jeanne d'Arc mà lúc này đang hiện diện tại đây.

Cậu nhớ lại cuộc gặp gỡ của họ dưới ánh trăng.


"Thật tốt quá... gặp được cậu rồi!"


Người thiếu nữ đã nói như vậy và cười sung sướng. Trong khoảnh khắc đó, cậu liền nghĩ rằng mình không hề hối hận. Nụ cười của cô đã hớp hồn cậu đến như vậy đấy.

Cô ấy lúc này đang nhìn chằm chằm vào Sieg với một biểu cảm rất nghiêm túc. Dù không cười, nhưng không vì thế mà sức quyến rũ của cô bị tổn hại. Cả gương mặt nghiêm túc, cả gương mặt tươi cười, cả gương mặt khi cầu nguyện của cô. Tất cả đều rất xinh đẹp.

Tuy nhiên, Sieg suy nghĩ xa hơn thế. Rằng thực tế thì vẻ đẹp ngoại hình không có mối quan hệ nhân quả với việc có quyến rũ hay không cho lắm.

Cậu bị gương mặt tươi cười ấy hớp hồn, là bởi hân hoan trước việc bản thân được an toàn. Gương mặt khi cầu nguyên quyến rũ là do lòng trắc ẩn mà cô dành cho cả gã khổng lồ Bảo Khí. Điều đó đối với cô là cực kỳ tự nhiên và bình thường.

...Phải. Khoảnh khắc nhìn thấy sự cầu nguyện đó, cậu đã hiểu được. Rằng một lời cầu nguyện đã vứt bỏ hoàn toàn sự ích kỷ, nhất định sẽ là thứ đẹp đẽ.

Và con người nào thực hiện điều đó mà không gặp bất kỳ trở ngại gì là một sự tồn tại tuyệt vời.

"...Tôi nghĩ lời cầu nguyện của cô thật đẹp. Tôi nghĩ gương mặt tươi cười của cô thật đẹp. Nếu từ quyến rũ có nghĩ là dáng vẻ hớp hồn, thì tôi nghĩ chắc chắn Jeanne có quyến rũ đấy."

Sieg nhìn Ruler, tự hỏiliệu mình đã giải thích trôi chảy chưa?

"......"

Ruler im lặng. Vẫn với biểu cảm hình như có chút ngạc nhiên, cô cứng người lại. Nhưng rồi, chẳng bao lâu sau mặt cô đã đỏ bừng lên thấy rõ, và cô đặt cả hai tay lên má mà lắc lắc đầu.

"Hyaaaaaaaa..."

Một giọng nói có gì đó quái lạ rỉ ra. Có lẽ cô đang ngượng.

Trong lòng Sieg nghi hoặc. Rằng nó thật chẳng phù hợp với cô gì cả.

Đó là một trực giác mơ hồ. Sieg đã chiến đấu gian khổ cùng với Ruler mấy ngày gần đây. Hẳn là nhờ vào kinh nghiệm đó chăng? Mà cậu nghĩ biểu cảm lúc này thật chẳng giống cô ấy gì cả.

...Ngoài ra, Ruler không phải là một cô gái giống như nước lạnh. Cũng không phải một người phụ nữ hung hăng dữ dội. Nụ cười, nỗi buồn, sự giận dữ, cô đối mặt với mọi thứ một cách đứng đắn nghiêm túc. Một người thiếu nữ không đến mức tầm thường, nhưng quá thân thiện để làm một thánh nữ.

FA3-5


Vì vậy, biểu cảm lúc trước của cô tuyệt đối cũng không có gì kỳ quái——. Nhưng cậu vẫn cảm thấy như có gì không ăn khớp ở đâu đó. Tuy nhiên, Sieg lại rất thiếu kiến thức về cảm xúc của người khác. Ít nhất là bản thân cậu nghĩ vậy. Cậu dễ dàng xóa tan những hoài nghi, rằng hắn đó là do cậu tưởng tượng mà thôi.

Tuy vậy, nếu như gạt bỏ cảm giác khó chịu đó... thì một Ruler ngượng ngùng cũng vẫn còn sự quyến rũ khác, Sieg nghĩ. Nói điều đó ra thì rõ ràng Ruler sẽ lại càng ngượng hơn là cái chắc, nên cậu lựa chọn im lặng.

"G-Giờ thì ăn sandwich thôi! Ê hê hê, có vẻ ngon đấy nhỉ."

Ruler cầm lấy chiếc bánh sandwich, như để che đi nét miệng thẹn thùng của mình.

"Ừ, ăn thôi."

Hai người cùng há to miệng cắn những chiếc sandwich kẹp thịt xông khói. Thịt lợn xông khói vị mặn thật hợp với bánh mì.

Ở bên cạnh hai người Ruler là một cặp mẹ con đang ngồi. Họ có vẻ là người địa phương, và cô con gái đang vui vẻ mở menu. Cô yêu cầu món parfait nhưng hình như không may nó lại không có trong thực đơn, nên cô liền gọi thạch cà phê với vẻ mặt chán nản.

Nhưng rồi ngay khi nhìn thấy lớp kem đầy ắp trên món thạch cà phê, tâm trạng cô gái đã được cải thiện.

Cô gái bắt đầu ăn với một động lực mãnh liệt, và người mẹ dịu dàng lau chỗ kem dính trên má cô.

Trước cảnh tượng đáng yêu không hình dung nổi, hai người nhoẻn miệng cười từ lúc nào chẳng biết.

"Trẻ con thật tuyệt nhỉ..."

Ruler thì thầm lẩm bẩm. Sieg gật đầu đồng ý, rồi bất chợt cậu thấy băn khoăn về mối nghi vấn sục sôi trong đầu mình, nên quyết định hỏi.

"Nhắc mới nhớ, Ruler này."

"Vâng, gì thế?"

Ruler đáp lại bằng một giọng nhẹ nhàng trong khi vẫn nhìn hai mẹ con đang cười với nhau kia.

"——À không, tôi vừa chợt nghĩ. Liệu cô có thể mang thai không?"

Thật là vừa đúng lúc, Ruler mới ăn xong sandwich và đang nhâm nhi cà phê sau bữa, nên ngay khi hiểu ra ý của câu hỏi, cô đã phun cà phê tung tóe.

"Đ,Đ,Đ,Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đ-Đột nhiên cậu lại nói cái gì vậy hả!?"

"...À không, chẳng hiểu tại sao nữa."

"T-Trẻ con! Trẻ con! Trẻ con ấy à! T-Trẻ con là phúc lành từ thiên đường, và thật cực kỳ ô nhục khi nghĩ về điều đó trong Cuộc Chiến Chén Thánh, mà vốn dĩ đối tượng của tôi... ấy không phải! Ôi trời ơi là trời, bình tĩnh lại nào tôi ơi!"

Ruler đứng lên và vung vù vù hai tay mất một lúc, nhưng chẳng bao lâu cô đã bắt đầu tự đập má mình bôm bốp.

"Ừ, cô bình tĩnh lại đi. Có vẻ đau đấy."

Cậu khuyên nhủ Ruler đang hổn hển thở lên thở xuống gấp gáp. Lúc này, những người chung quanh đang nhìn họ với ánh mắt kỳ dị hết sức, nên Sieg muốn xoay sở làm gì đấy để xử lý điều đó.

"Ờ, không. Đúng rồi, Sieg-kun chỉ thuần túy là thấy nghi vấn thôi nhỉ. Ừ, đúng đúng. Tôi hiểu, Ruler hiểu mà."

Vừa tằng hắng khụ khụ và đỏ bừng mặt, Ruler vừa ngồi lại xuống ghế.

"Ờ. Tôi nghĩ... rằng, có lẽ... là, mình không thể mang thai được. Vốn dĩ Servant là linh thể, khoan nói đến trường hợp hiện thân, thì chẳng thể nào tạo ra kỳ tích làm nên sinh mạng với một thân thể khách mời được."

Dù là nam hay nữ thì cũng vậy cả. Dù gần với hình dạng con người đến đâu đi nữa, giữa Servant và con người cũng có một khoảng cách tuyệt vọng. Sinh con là điều bất khả thi.

Vừa gật gù "ra thế, có lý", Sieg đã lập tức nảy sinh một nghi vấn khác.

"Tuy nhiên, nếu hiện thân... thì chuyện sẽ khác phải không?"

"Phải. Nếu như sở hữu xác thịt và tồn tại trên thế giới hiện hữu. Thì dĩ nhiên, việc sinh con cũng sẽ là khả thi... phải không nhỉ, ờ... ừm, trước nay chưa từng có tiền lệ bao giờ..."

"Không, chờ đã. Ruler, chẳng phải cô có thể mang thai vì tồn tại trên thế giới hiện hữu này dưới dạng nhập thể sao?"

"Hả?"

Ruler nghiêng đầu bối rối trước câu nói của Sieg——rồi cô hiểu ra ý cậu và cứng người.

"À, à, à, ờ, ừm. Cái đó, ủa? Ờ... ủa? Trường hợp này thì..."

Người thiếu nữ chìm vào biển suy nghĩ trong thoáng chốc, xem xét tất cả mọi khả năng. Thế rồi cô kết luận.

Má đỏ bừng, cô cứ cúi gằm mặt mà trả lời.

"...Hình như là có."

"Vậy à..."

Thắc mắc đã được giải đáp, Sieg liền uống cà phê một cách thỏa mãn. Nhìn thấy thế, Ruler cúi nhìn xuống vẻ ngượng ngùng và thì thầm một mình.

"Ưm... chẳng lẽ... Sieg-kun muốn làm tôi mang thai sao...?"

Lần này thì đến lượt Sieg phun cà phê tung tóe.

§§§


Kết thúc bữa trưa, nhóm Sieg quyết định đi tản bộ Trifas thêm lần nữa.

"...Assassin chắc chắn đang ở đâu đó trong thị trấn này."

"Cô không biết rõ là ở đâu sao?"

"Vâng. ...Năng lực tri giác đối với Servant của tôi có phạm vi mười cây số vuông. Thế nhưng, ngay cả trong các trường phái Servant thì Assassin cũng nổi trội trên mức thông thường trong việc che giấu sự hiện diện. Do đó, dù biết rằng hắn tồn tại, tôi cũng không nắm rõ tọa độ cụ thể ở đâu."

"Vậy liệu có ổn không? Tôi nghĩ khả năng cô bị nhắm vào là cao đấy——"

"Nếu hắn tiến vào khoảng cách có thể nhắm vào tôi, thì tôi sẽ nhận ra ngay."

"Vậy sao, tốt quá. ...Và bụng cô cũng không đói, ổn cả rồi nhỉ."

Khi Sieg nói vậy, Ruler đỏ bừng mặt. Lần này thì không phải xấu hổ, mà là tức giận.

"S-Sieg-kun. Tôi không hâm mộ cái việc giễu cợt thể chất của người khác đâu đấy."

"Tôi có ý giễu cợt gì đâu. Thấy đói bụng là quy luật tự nhiên mà. Phàm ăn là chuyện tốt. Cô cứ ăn khỏe và phát triển cho tốt đi."

"Cái đó thì đúng, nhưng... ấy, quả nhiên là cậu đang giễu cợt tôi mà!?"

Nhận ra cậu đang cười và lẩm bẩm, Ruler phồng má quay mặt đi. Trông thấy cảnh đó, Sieg lại càng cười thêm nữa.


Bầu trời bắt đầu dần nhuộm trong ánh sáng màu cam. Một lần nữa Sieg lại nghĩ, ánh chiều tà đỏ rực thật là đẹp đẽ.

Một thứ ánh sáng ấm áp chỉ xuất hiện trong khoảng thời gian ngắn ngủi khi mặt trời lặn và đêm xuống. Sieg nheo mắt, cố gắng gạt bỏ được sự cám dỗ muốn tiếp tục nhìn mãi lên bầu trời.

Buổi hoàng hôn trôi qua rất mau. Chẳng mấy chốc nữa là đêm——thời gian của Servant sẽ tới. Đặc biệt, danh tính của Assassin mà họ phải chiến đấu là Jack the Ripper. Một con quỷ sát nhân khiếp hãi tuyệt đối, kẻ hòa tan vào trong đêm tối.

Họ đã nắm rõ hầu hết địa lý của Trifas. Và Ruler đang bắt liên lạc với từng Servant.

"Cả Archer lẫn Rider đều đã bố trí xong. Có vẻ Rider đang bay trên trời bằng con Hippogriff mọi khi."

"...Liệu có ổn không đây?"

Sieg đặt một câu hỏi chứa nhiều hàm ý.

"Chuyện đó chẳng còn cách nào ngoài tin tưởng Rider thôi. Bay sau khi trời tối này, bay trong khi che giấu bản thân bằng thứ ma thuật gì đó này, giải quyết những chuyện như vậy thì——"

Ruler đảo mắt. Dù tàn nhẫn với Sieg, nhưng cô vẫn quyết định cho cậu biết sự thật như nó vốn có.

"Đặt cược cũng được thôi, nhưng tôi cho là Rider không nghĩ ra nổi cách giải quyết mấy chuyện như vậy đâu."

Hay nói đúng hơn, cô đã nhìn thấy như có thứ gì đen đen bay ra từ hướng pháo đài, nên có lẽ là muộn mất rồi. Bụng Ruler có vẻ đau, nên cô quyết định chẳng mất công chỉ ra điều đó.

"...Vậy, chúng ta đi thôi. Từ đây tôi sẽ kìm nén sức mạnh Servant của mình hơn nữa. Sieg-kun cũng đừng tách xa khỏi tôi đấy."

Sieg gật đầu và treo thanh kiếm của Rider, được giấu bằng cách quấn vải, lên thắt lưng mình. Khi hoàng hôn buông xuống, dấu hiệu của con người từ thị trấn Trifas đang ngừng lại.

"Cảnh sát không hoạt động sao?"

"Phải. Tất cả những người bị giết ở đây đều là pháp sư, và chuyện không hề được công chúng biết tới. Cảnh sát điều tra Sighisoara nhất định sẽ không hoạt động rồi."

Mặc dù thị trấn này rất nguy hiểm, thì người bị giết đều là pháp sư. Chắc hẳn ngay cả cảnh sát cũng phán đoán rằng không hoạt động sẽ là sáng suốt hơn. Dù sao tên tội phạm cũng không thuộc về thế giới này. Bắt giữ hắn là chuyện hoang tưởng.

"Được chưa, Sieg-kun? Đối thủ là một Servant mà chúng ta vẫn chưa nắm được bản chất. Dù trường phái là Assassin thì thông tin về Jack the Ripper cũng hoàn toàn không có. Điều duy nhất có thể nói chắc chắn là hắn sẽ tung đòn tập kích bất ngờ. Dù thận trọng đến đâu thì cũng chẳng có gì là quá, nên——"

Lời cô nói dừng lại tại đó. Ruler đột nhiên nhìn chằm chằm về nơi xa với biểu cảm đầy cảnh giác.

"Chuyện gì vậy?"

Sieg cũng lại nhìn chung quanh với vẻ cảnh giới. Dù không phải Servant, cậu cũng có thể nhận biết dấu hiệu của ma lực. Thế nhưng, không hề có thứ gì để cậu cảm nhận thấy cả.

Một lát sau, Ruler có vẻ gỡ bỏ sự cảnh giác và thả lỏng vai.

"Đã có dấu hiệu của Servant. ...Tuy nhiên, nó còn cách rất xa nơi đây. Có lẽ không phải Assassin 'Đen' đâu. Bởi vì hắn sẽ không bị tôi nắm bắt chính xác thế này được."

"Là Servant 'Đỏ' ư?"

"Phải. Tuy nhiên, chỉ có một Servant thôi nên xem ra không phải một cuộc tấn công. Tôi nghĩ có lẽ là giám sát hay gì đó."

Dù vậy, chỉ một Servant đi nữa thì cũng vẫn là mối nguy cơ. Ruler đã gửi thần giao cách cảm đến Archer và Rider "Đen" để kêu gọi họ cảnh giác.

"Phiền toái thật... Lỡ hắn xông vào đúng lúc giữa trận chiến với Assassin, thì chắc chắn sẽ xảy ra hỗn loạn mất."

Biểu cảm của Ruler chùng xuống. Nếu sử dụng Lệnh Chú... cô có nghĩ đến, nhưng dĩ nhiên không nghi ngờ gì là Ruler Shirou của phía bên kia cũng đã thực hiện biện pháp đối phó lại điều đó rồi.

"...Nhưng khả năng hắn sẽ chỉ chờ đợi và xem theo đúng nghĩa giám sát cũng cao lắm. Nếu chúng ta không để lộ sơ hở trong trận chiến với Assassin thì hắn sẽ không can thiệp thiếu thận trọng đâu."

"Đành phải cầu nguyện như yậy thôi nhỉ..."

Ruler đặt tay ra sau gáy và cau có ngước lên nhìn trời. Bầu trời đã chuyển màu tím sẫm, gió lạnh đang bắt đầu thổi.

"Không khí trở lạnh rồi. Trời sẽ mưa đấy."

Nghe cô nói vậy, Sieg liền nhìn lên trời. Quả thực, những đám mây dày đang dần che phủ lấy bầu trời. Một giọt mưa lạnh rơi trúng mũi Sieg.

"Chúng ta... không mang theo ô rồi."

"Thật không may. ...Nhưng mà, tình hình này thì có vẻ chỉ mưa nhỏ là hết thôi."

Đúng là những hạt mưa rất nhỏ và yếu ớt. Nhưng tầm nhìn của họ đã kém đi trong nháy mắt.

"Cô có thay đồ không?"

Ruler dĩ nhiên không mặc giáp. Bộ quần áo đang ướt đẫm nước mưa và dính chặt vào người này là của Leticia.

"Không. Nếu không giữ bộ dạng này cho tới khi Assassin tiếp cận gần nhất thì kế hoạch sẽ không triển khai được mà. ...À, ưm. Cậu làm ơn đừng nhìn tôi nhiều quá nhé?"

"...Tôi biết rồi."

Sieg quay mặt đi. Dù mưa nhỏ nhưng bộ quần áo ướt sũng vẫn dính bết vào, đặc biệt nhấn mạnh những đường nét thân thể cô. Sieg cũng chẳng có dũng khí để mà nhìn thẳng vào cảnh này.

"Nào, tạm thời chúng ta cứ tản bộ thôi. Dù hắn có nhìn thấu đây là một chiến lược mồi nhử thì chắc chắn cũng không thể biết cả việc tôi là Servant đâu. ...Lúc này đây thì chưa."

Chắc chắn chiến lược mồi nhử sẽ có sức hấp dẫn mạnh mẽ vào thời điểm khi họ tản bộ Trifas trong mưa vào ban đêm. Thế nhưng, nếu hắn có tính cách để giậm chân tại chỗ ở đó thì đã chẳng tấn công vào pháo đài rồi.

"Mưa rồi, về cho sớm thôi."

"Ừ, mau lên nào."

——Có hai mẹ con cầm ô cuốc bộ đi ngang qua.

Nhận ra họ, Sieg liếc nhìn sang. ...Đó là cặp mẹ con đã ở trong quán cà phê tầm trưa. Khác với lúc ban ngày, người mẹ đang treo lủng lẳng một túi đựng đồ mua được.

"Mẹ, sắp có yêu quái xuất hiện rồi."

"Đúng nhỉ. Thật đáng sợ, nên chúng ta mau về thôi."

Vừa trao đổi những lời đó, hai người họ vừa rời đi. Một cảnh tượng thật bình thường và đáng yêu khiến người ta mỉm cười.

——Có phải chính vì vậy? Mà suy nghĩ của Sieg liền rối tung lên trước tiếng hét vang vọng một lúc sau đó.

Không thể nào. Cặp mẹ con đã làm nên cảnh tượng yên bình như thế thì nhất định sẽ không thể bị dính líu vào chuyện gì đó được. Có lẽ cậu đã nghĩ như vậy.

Ngoái nhìn lại thì——ở đó là sương mù đang bao trùm dày đặc.

"Sương mù...!?"

"Chuyện đó, không thể nào...!"

"Ơ... cái, gì đây... đau, đau quá! Đ-Đau... Aaaaa!?"

"Mẹ! Đau quá! Đau quá! Không! Khônggggggg!"

Khoảnh khắc tiếng thét thống khổ của hai mẹ con vang lên, Sieg đã mất tự chủ mà chạy tới. Che mặt bằng chiếc khăn tay dùng để đối phó sương mù đã chuẩn bị từ trước, cậu lao mình vào trong màn sương.

Đau đớn như thể bị nổ tung ở não——đó là một cơn đau tới mức cậu không thể tin nổi ngày hôm trước bản thân đã chịu đựng chuyện này. Sương mù vẫn còn mỏng và bằng cách nào đó tầm nhìn vẫn được bảo vệ... nhưng cậu chẳng trông thấy bóng dáng hai mẹ con đã đi vào đó trước đâu cả.

"Mọi người ở đâu! Lên tiếng đi!"

Khi hét lên như vậy, một cơn đau ập tới cổ họng cậu. Nghe thấy tiếng thét "cứu với!" ở đâu đấy, cậu liền chạy về hướng đó. Dù thoáng nghe thấy giọng Ruler gọi mình, nhưng cô ấy là một Servant. Hẳn cô ấy sẽ bắt kịp cậu ngay thôi.

Lúc này đây, cậu phải tìm cho ra hai mẹ con họ càng sớm càng tốt...!

Quên đi cả đau đớn lẫn sợ hãi, cậu toàn tâm toàn ý chạy. Và thỉnh thoảng lại lên tiếng để cho họ biết rằng cứu trợ đã đến.

"Trả lời tôi đi, năn nỉ đấy!"

May mắn thay, cùng lúc nói ra những lời đó, Sieg liền tóm trúng một cái cổ chân. Khi cậu vội vàng nhìn xuống, thì người mẹ hồi nãy đã ngã sóng xoài ra con đường lát đá.

"Vững vàng lên đi!"

"C-Con... con bé đâu rồi...?"

Người mẹ được cậu đỡ dậy có cặp mắt sưng đỏ, biểu cảm trống rỗng, và máu trào ra từ môi. Bất chấp sự đau đớn đáng kể đang nếm trải, người mẹ chỉ một lòng không ngừng gọi đứa con gái.

"Được rồi, nghe này. Tôi sẽ tìm kiếm con gái cô. Nhưng trước đó, để tôi đưa cô đến nơi an toàn đã. Cô hiểu chứ?"

"Nhưng... con gái tôi!"

Người mẹ quàng lấy cổ Sieg như thể đang kêu gọi. Nhưng có lẽ vì quá đau đớn, cô ta ho sù sụ và lấy tay giữ chặt lấy mặt cậu.

"Tôi sẽ cứu con gái cô. Hãy tin tôi đi."

"...Được..."

Người mẹ ngẩng mặt lên——và một cảm giác cưng cứng lạnh buốt chạm vào ngực Sieg.

Sieg nhìn xuống ngực mình theo phản xạ——một cây gậy màu đen? Không, không phải, đây là... một khẩu súng.

Cậu nhìn lại khuôn mặt người mẹ một lần nữa——và ở đó cậu nhận ra. Rằng mình đã bị lừa bởi tóc nhuộm và trang điểm, cô ta không phải là người Romania.

Sieg bối rối——suy nghĩ của cậu ngưng lại. Dù hiểu được tình hình, cậu cũng không nắm được diễn tiến của nó.

Người mẹ thì thầm sát bên tai Sieg——một giọng nói ngọt ngào, sền sệt tựa như mật ong vậy.


"Tôi tin cậu."


Trong khoảnh khắc, sự xung kích bùng nổ liên hồi không ngừng nghỉ. Một cú đánh như thể cắt phăng không chỉ suy nghĩ mà cả ý thức của cậu. Vì đâu, tại sao, như thế nào mà chuyện này lại xảy ra? Tất cả trở nên mờ mịt mơ hồ, và chảy ra khỏi bộ não của Sieg.

Cảm giác cứng rắn của mặt đường đá lát sau lưng biến mất, cảm giác viên đạn khoét vào trái tim biến mất, cảm giác mưa lạnh rơi khắp người biến mất, và cơn đau do sương mù xâm phạm đến nội tạng cũng biến mất, ngay cả cảm giác sinh mạng đang tràn ra ngoài cũng biến mất.

Trên dưới trái phải trời đất mọi nơi đều sơn phủ một màu đen. Thị giác thính giác khướu giác vị giác bị xóa sạch, ngay cả khái niệm về thời gian cũng tiêu tan, chỉ có duy nhất một cảm giác còn lại.

Sự rơi xuống vô hạn——Sieg đang sa ngã vào trong bóng tối.

Ghi chú[]

  1. Câu thoại nổi tiếng của Kẻ Hủy Diệt Terminator trong phần 1 loạt phim cùng tên.
  2. Pot-au-feu là một món bò hầm kiểu Pháp.
  3. Eintopf là món hầm kiểu Đức.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Advertisement