Fate/Apocrypha Tập 4

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Mở đầu

——Chỉ mười chín năm. Cuộc đời tôi thậm chí không kéo dài được hai thập kỷ.

Nếu phải tóm tắt cuộc đời mình thì với tôi, hai năm cuối, bắt đầu từ khi rời quê hương Domrémy ở cái tuổi mười bảy, là tất cả.

Một năm đầy vinh quang, một năm chìm trong nhục nhã và khổ đau.

Vài người gọi tôi là cô gái màu nhiệm.

Tôi băn khoăn, có thật đó là phép màu không?

Tôi hành động khi nghe lời than khóc của Chúa, và tôi chiến đấu theo con tim để giành lại quê hương.

Phải, tôi đã chiến đấu. Dẫu nhiệm vụ trên chiến trường chỉ đơn thuần là vẫy cờ, thì vẫn có nghĩa tôi đã chọn giết người. Để cứu hàng trăm đồng hương, tôi đã giết hàng ngàn kẻ địch.

Dù họ là địch, là những kẻ sẽ giết tôi nếu có cơ hội, thì——giết người vẫn là giết người.

Tôi đã bất tuân lời răn không được giết người. Giết người là hành động tàn độc ngoài sức tưởng tượng.

Vì thế, hầu hết những người phải chịu số phận ấy đều nghĩ thế này.

Kẻ thù không phải con người. Chúng là ma, là quỷ khát máu, và trừ bỏ chúng là đúng đắn. Vì vậy ta giết chúng trong sự coi khinh. Hay ta giết chúng nhờ niềm tin rằng hành động ấy là vì quê hương xứ sở, vì những người mà ta yêu quý.

Hành động ấy là cần thiết, là điều xứng được tưởng thưởng.

Nghĩ vậy, con người cứ thế phớt lờ... bởi nếu không, họ sẽ không thể sống tiếp.

Nếu họ nhận ra rằng "những kẻ lạ" mình đối đầu cũng chỉ là những con người bình thường vốn sống với gia đình và quê hương, mà vẫn tiếp tục chém giết thì rồi con tim họ sẽ tan nát——.

Tôi thật ngu, thật dốt và cực tệ trong khoản nói dối.

Vì thế——tôi đã nghĩ kẻ địch của mình cũng chỉ là con người. Ma quỷ thì đáng sợ thật, nhưng tôi không sợ con người. Tôi cảm thấy một nỗi đau trong lòng như đang băm vụn con tim.

Cứu và giết. Tôi tin rằng không còn cách khác để cứu lấy quê hương mình. Tôi tin tưởng, tôi đã thề, và tôi hủy diệt kẻ thù không chút ăn năn.

"Lịch sử" thế giới bện vào nhau như một vòng xoáy. Ta không thể thấy điểm nó bắt đầu dù có đi xa thế nào. Hình dáng của nó quá đỗi kinh khủng, và dù bao nhiêu mạng sống đã mất đi, nó vẫn không kết thúc, hệt như một vở hài kịch.

Ta giết vì người khác bị giết. Ta bị giết vì giết người khác. Phải có cách nào đó để ngừng chuyện này lại, nhưng chẳng ai tìm ra. Vòng xoáy cứ thế tiếp diễn——.

Dẫu vậy. Dẫu vậy, tôi vẫn chọn con đường giết chóc. Con đường này mơ hồ, nhưng vẫn tiếp tục tiến về phía trước. Tôi biết rằng máu mình đổ ra sẽ dẫn đến một con đường mới. Tôi biết rằng một ngày nào đó, nó sẽ dẫn đến một con đường mà không ai phải đổ máu nữa.

...Tôi quả thực quá ngu ngốc khi tiến về phía trước cùng nỗi đau ấy.

Người ta gọi bản thể tội lỗi và nhuốm máu của tôi là thánh. Tôi đã phải gánh cái danh hiệu ấy suốt cuộc đời——thật kinh khủng.

Nếu tôi hét lên "Sai rồi", thì mọi thứ sẽ chấm dứt. Nhưng cái chấm dứt không phải sự cứu rỗi, mà đơn thuần chỉ là hành động quẳng đi gánh nặng tôi đang phải chịu.

Vì thế nên tôi tiếp tục gánh vác nó. Tôi gánh vác niềm hy vọng của mọi người và nghiêm trang tiến về phía trước.

Tôi hiểu. Tôi đã hiểu từ rất lâu trước khi chìm vào hủy diệt. Liệu tôi vẫn tiếp tục tiến bước vì lợi ích của quê hương? Vì hy vọng và nguyện ước của mọi người? Hay là, hay là.

Vì tôi nghĩ rằng mình là một tội đồ cần phải bị trừng phạt?

Điều gì đến không phải một kết cục làm người ta thỏa mãn, mà là một kết cục hợp lý cho một cuộc chiến nơi con người làm tổn hại và thù ghét lẫn nhau.

Bị thiêu sống trên cọc là một kết cục hợp lý với kẻ nhuốm máu như tôi.

Tôi không phản đối chuyện người ta lườm nguýt và phỉ nhổ những lời miệt thị vào thân xác đáng khinh này.

Vì thế tôi sẽ cầu nguyện. Chỉ cầu nguyện và nhìn lên thiên đàng phía trên. Dẫu sao cũng chỉ là một cô gái quê ngu ngốc, hèn mọn chết mà thôi. Một sự kiện tầm thường bị chôn vùi vào quá khứ.

Vì thế, tôi nghĩ, dù giờ đã là một "Anh Linh" được nhiều người tin tưởng——thì tôi vẫn chỉ là một cô gái quê ngu ngốc.

...Dẫu vậy, Cuộc Chiến Chén Thánh này thật quá bất thường dù trên phương diện nào.

Đây là tình huống độc nhất có hơn mười Servant được triệu hồi và là nơi hai nhóm bảy Servant đối địch nhau. Thế nhưng, đã có lỗi trong quá trình mà tôi, Jeanne, với vai trò Ruler được triệu hồi, và tôi đã phải nhờ tới sự trợ giúp của một cô gái tên Leticia.

Việc này xảy ra là do nhân tố bất thường nhất trong Đại Chiến Chén Thánh——Amakusa Shirou Tokisada.

Tôi, kẻ đáng lẽ giữ vai trò người điều đình, tồn tại không phải để giám sát cuộc chiến này nữa, mà để giải quyết vấn đề với anh ta.

Và còn một người nữa, là nhân tố nhỏ nhất nhưng cũng mang ảnh hưởng nhất tới Đại Chiến Chén Thánh này.

Không có lấy một cái tên, mạng sống được ban cho tuy ngắn ngủi nhưng vẫn đấu tranh để sống sót, cậu là một homunculus sở hữu vẻ đẹp như bảo ngọc và sự méo mó tựa loài người.

Mọi thứ, kể cả trận chiến giữa mười bốn Servant lẫn việc Ruler kia hiện diện, đều lu mờ trước sự đặc biệt của cậu.

Về bản chất, một homunculus là vật nhân tạo được làm ra để hoàn thành mục đích nào đó. Không bao giờ mảy may nghi ngờ dù công việc là gì, họ sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh chủ nhân vĩnh viễn. Hơn nữa, cậu ta thuộc chủng loại mà ngay cả khả năng suy nghĩ từ lúc mới xuất xưởng đã không ổn định.

Chủng loại của cậu ta dùng Mạch Ma Thuật để tái tạo ma lực rồi cung cấp cho các Servant thông qua một đường dẫn tâm linh.

Lời nói hay suy nghĩ đều là không cần thiết. Họ đơn thuần là được cho phép tồn tại. Đổi lại, phải trở thành nạn nhân bị liên tục tiêu thụ ngay từ lúc chào đời.

"Cậu ta" đã trốn thoát khỏi nơi đó.

Run rẩy trong sợ hãi, khiếp đảm trong tuyệt vọng, cậu ước mình được sống——và bò khỏi bể cung ma lực ấy.

"Cậu ta", kẻ đáng lẽ phải bị chôn vùi trong thế giới này, ngay lúc đó đã trở thành một thực thể phi thường. Để có thể sống——với cậu, chính nó đã là một khả năng phi thường.

Và trong khoảng thời gian ngắn ngủi chạy trốn cùng sự giúp đỡ từ Rider "Đen" Astolfo, trái tim cậu đã bị phá nát, và cậu đã mấp mé bờ vực cái chết.

Người ra tay cứu cậu là vị anh hùng danh tiếng Siegfried từ "Bài ca Nibelung". Anh ta, kẻ được triệu hồi làm Saber "Đen", đã trao cho cậu trái tim của mình.

...Lý do anh làm vậy cho tới giờ vẫn còn là bí ẩn. Tuy nhiên, Rider "Đen", người chứng kiến khoảnh khắc Saber ra đi, đã nghe những lời sau cuối anh để lại.

——Phải, thế này là tốt rồi.

Hài lòng, Siegfried thoải mái từ bỏ sinh mạng của bản thân. Một homunculus, vốn chẳng hề có lấy một cái tên. "Cậu ta" đã nhận được rất nhiều——phước lành——và tiếp tục sống sót.

Cậu có một tương lai tươi sáng phía trước. Cậu đã vượt qua tuyệt vọng và đạt được hi vọng.

Thế nhưng, cậu đã trở lại bên này.

Dĩ nhiên, đó là lựa chọn của cậu. Đó là sự thật không thể chối cãi. Vì thế đáng ra tôi chỉ nên quan sát và công tâm phán xét cậu ta.

Nhưng tôi không thể làm vậy. Dù cố gắng thế nào, tôi cũng không thể quan sát cậu ta theo cách ấy.

Một cô gái trong tôi nghĩ đó là tình yêu sét đánh. Rằng tôi đã bị mê hoặc bởi con đường cao quý mà cậu ta chọn mặc cho hiểm nguy đang chờ đón.

...Cô gái kia không cho đó là tình yêu. Cô nghĩ rằng thôi thúc muốn bảo vệ cậu ta là bởi mặc khải đã nói, điều đó là cần thiết.

Nhưng dù là gì, thì tôi và cậu homunculus tên Sieg ấy đã quyết định sẽ hợp tác——.

Cùng chung một mục đích, chúng tôi rút cục lại chiến đấu bên nhau.

Đáp lại, một nửa trong tôi hoan hỉ vì tình yêu——nửa còn lại đau đớn trong tội lỗi và ngờ vực.

Tại sao tôi lại chọn hợp tác và thề sẽ bảo vệ cậu ta? Đó có chính xác là cảm xúc của tôi? Hay, hay là——.

Không biết bao lần tôi đã gạt bỏ khi những suy nghĩ ấy thoáng qua tâm trí. Không rõ câu trả lời, tôi tạm gác lại vấn đề qua một bên.

Đổi lại, tôi ngày càng nhận thức được xúc cảm mà nửa còn lại đang sở hữu.

Đầy màu sắc, tràn ngập cảm xúc, buồn đến nỗi khiến tôi muốn òa khóc nhưng lại vui vẻ đến nực cười, tất cả như đang cuộn xoáy trong nửa còn lại của tôi.

Phải. Đây chắc hẳn là tình yêu. Một trái tim đẹp tựa cánh hoa thoáng bay vốn luôn nằm ngoài tầm với của tôi——.

...Dĩ nhiên, đây không phải tình yêu của tôi, mà là của cô gái đã chấp nhận tôi. Những cảm xúc mãnh liệt này thật quá đỗi dịu dàng và đáng yêu.

Vì thế. Tôi thấy đôi chút tội lỗi vì người "cậu ấy" thấy không phải cô gái, mà là tôi.

Người cậu nên thấy là cô ấy, không phải tôi.

Nhưng, vì vài lý do, khi nhìn "cậu ấy", tôi lại phần nào vơi đi cảm giác tội lỗi ấy.

...Nhưng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Tình yêu này sẽ không kết thúc. Khi tôi biến mất, họ sẽ là đôi trái gái với tương lai tươi sáng phía trước.

Chỉ tưởng tượng ra khung cảnh ấy, tôi——đã quá hạnh phúc đến nỗi muốn bật khóc.

——Thế giới thật tươi đẹp, có người đã từng nói.

Mây trắng bồng bềnh trôi trên nền trời xanh thẳm, những tán cây già tỏa ra khí chất thiêng liêng, những cành non tràn đầy sức sống... cảnh tượng thiên nhiên ấy thật đẹp. Nhưng ngay cả những thành phố lớn nơi con người ngày đêm vật lộn để sống cũng ngập tràn vẻ đẹp nhân tạo, che đi cái xấu bên trong.

Thế giới chẳng hề hiền lành hay dễ dãi. Trái lại, trải qua khó khăn để sinh tồn chính là một phần của nó. Động vật ăn cỏ bị động vật ăn thịt săn bắt, động vật ăn thịt gục ngã trước súng đạn loài người, và loài người bị những thứ phi nhân đánh bại. Ngay cả những thứ phi nhân ấy——cũng lại bị con người hạ gục. Kẻ chiến thắng rồi cũng đến lúc thua cuộc, và luôn phải đối mặt với thực tại nghiệt ngã của thế giới.

Có ác. Có thiện. Cũng có thứ gì đó màu xám, nơi thiện ác bất phân.

Và, dẫu vậy, thế giới vẫn thật đẹp.

Các sinh thể hân hoan vì được sống. Điều đó không đẹp mà cũng không xấu, chỉ có nỗ lực và phấn đấu chân thành. Miễn là người ta không kiêu ngạo phô trương về sự thật rằng mình được sống——nói cách khác, miễn là họ tiếp tục chọn được sống.

Thế giới chắc chắn sẽ mãi mãi tươi đẹp.

Đắm mình dưới ánh trăng mờ ảo ấm áp.

Có người đã từng cầu nguyện.

——Thế giới thật tồi tệ, có người từng tuyên bố.

Hỗn loạn là điều không thể tránh khỏi trong thế giới này. Cái thiện thuần khiết là điều không thể đạt tới, và cái ác thuần túy sụp đổ. Hai thái cực ấy luôn đối đầu nhau. Trong một thế giới tốt đẹp luôn tồn tại đâu đó cái ác. Thế giới là vậy, và đó là nguồn cội của những thứ xấu xa. Cái ác cười nhạo cái thiện, còn cái thiện giận dữ trước cái ác. Nhưng, trong một thế giới mà cái thiện đối đầu cái ác, có một lực lượng cực kỳ đông đảo luôn luôn xuất hiện.

Đó là "màu xám". Không thiện cũng không ác, một lực lượng trôi dạt vô định qua cuộc đời và đơn thuần chỉ tồn tại. Họ không tin vào cái thiện và tự hào rằng mình không thuộc về cái ác. Dù đồng ý với những hành động xấu, nhưng họ phản đối ý định xấu. Họ vui vẻ nói rằng 'Tôi không xấu, tôi là một người tốt' và bỏ qua mọi hình thức của sự tàn ác.

Họ giết người trong khi cười nhạo. Họ giết người vì khinh miệt. Họ giết người như một phần của trò chơi. Họ dùng những lời bao biện rằng không thể kìm hãm được mong muốn của bản thân——. Con người là vậy, thế giới là vậy.

Phải——thế giới này cực kỳ tồi tệ. Không được bao phủ trong cái thiện hay sa ngã trong cái ác. Không thể quyết định màu sắc mình thuộc về, ý chí của con người cứ thế lay động. Một khi những ý định xấu xa và những cái xác bốc mùi đó không bị tiêu diệt.

Thế giới chắc chắn sẽ tiếp tục thối rữa.

Cuộn mình trong màn sương tựa một lời nguyền tại bóng tối băng lạnh tột độ.

Có người đã kết luận như vậy.

Chương 1

Cậu rơi vào trạng thái hôn mê. Toàn thân tê dại. Cơ thể bất động.

Thước phim được cắt thành nhiều mảnh rời rạc, khung cảnh thay đổi chỉ trong nháy mắt.

Cậu thấy ngực mình đau nhức nhối. Cảm giác mệt mỏi, nửa tỉnh nửa mê xâm chiếm toàn cơ thể.

Chuyện quái gì đã xảy ra, người ta đã làm gì thế? Trước khi nghĩ đến những thứ như vậy, vấn đề tiên quyết cậu phải đặt lên hàng đầu là——sống sót.

Thứ cậu cần để sống sót là chữa trị——cậu phải đóng miệng vết thương lại. Nhưng cơn đau đang giày vò từng giây từng phút thậm chí không cho tâm trí cậu thi triển phép trị thương.

Trong lúc rên rỉ vì đau, cậu đưa tay đặt lên ngực.

Viên đạn được bắn găm vào tim cậu——cứ mỗi lần quả tim bơm máu, nó lại khiến từng phần cơ thể cậu quằn quại. Cậu cần phải lấy viên đạn đang làm loạn trong cơ thể ra.

Phép trị thương là bất khả thi đối với cậu bây giờ. Hiện tại, phải kích thích mạnh sự trao đổi chất của cơ thể bằng cách tạo ra ma lực. Cậu cần đưa cơ thể về trạng thái có thể sử dụng ma thuật thông thường.

Lớp sương mù độc kia cũng là một vấn đề đáng lo ngại. Nó khiến sức lực cậu tiêu hao nhanh hơn.

Dù không có lấy một chút thời gian nghỉ ngơi, cậu vẫn thấy bình tĩnh đến lạ. Ma lực, ma lực là rất cần thiết. Cậu hít một hơi thật sâu và tập trung ma lực. Phổi cậu có thể đã bị viêm, nhưng giờ không phải lúc để lo về điều đó.

Tạm thời, cậu chỉ tập trung ma lực. Bị bủa vây bởi cơn đau đầu như búa bổ, cậu thậm chí chẳng còn hơi sức mà gào thét.

Nhiều hơn, mình cần nhiều ma lực hơn nữa. Ổn rồi, không có vấn đề gì cả. Dòng máu đang chảy trong trái tim này là của một con rồng. Vậy bị bắn bởi ba viên đạn ấy à? An tâm đi, bộ mình sẽ chết với mức độ này chắc——?

"Gư...!!"

Quả tim cậu kêu lên ồn ào trong khi tống khứ những ngoại vật khỏi cơ thể. Kích hoạt mạch ma thuật, cậu tăng tốc dòng ma lực đang lưu thông trong người, và dần dần chúng bắt đầu chữa trị chữa trị cơ thể.

Ở nơi nào đó trong trái tim, một giọng nói vang lên đầy nghi hoặc rằng, chẳng phải có gì đó rất lạ sao?

Thật tốt là trái tim của Siegfried mạnh mẽ.

Thật tốt là cậu vẫn giữ được những mảnh tiềm thức rời rạc ngay cả khi phải chịu đau đớn.

Nhưng——dẫu vậy, dẫu vậy thì. Khả năng hồi phục này quá dị thường. Đương nhiên, không thể so sánh về lực phá hoại, nhưng tình huống thì rất giống với lúc cậu bị Saber "Đỏ" Mordred chém chết.

Lúc ấy, cậu đã chết một lần dù sở hữu trái tim này.

Vậy sao bây giờ cậu chưa chết?

"——Đừng nghĩ về nó lúc này."

Cậu hít vào và thở ra một lần nữa. Tập trung và thu thập ma lực. Cậu phải đứng dậy ngay bây giờ. Kẻ thù không biến mất như ma thuật, và cô ta hẳn sẽ không bất cẩn suy nghĩ rằng cậu đã chết.

Bởi vì, kể cả bây giờ, cô ta đang nhìn chằm chằm trong khi cậu liên tục thở hổn hển và nôn ra máu——ánh nhìn lạnh lẽo tựa một con rắn.

§§§

Những tiếng la hét đau đớn tràn ra từ mọi phía. Lớp sương mù vừa mới bao phủ Trifas đã khiến thị trấn rơi vào hỗn loạn hoàn toàn.

Chuyển sang bộ chiến phục, Ruler vội vã đuổi theo Sieg vừa nhảy vào đám sương mù, phớt lờ tiếng cô thét cảnh báo, nhưng bóng dáng cậu đã lặn mất tăm chỉ trong nháy mắt do lớp sương mù làm mờ đi tầm nhìn của cô.

Jeanne nghe thấy tiếng khô khốc của thứ gì đó bùng nổ. Chúng khá giống âm thanh phát ra từ những khẩu đại bác cô từng nghe trong quá khứ, nhưng nhẹ nhàng hơn.

"Một phát súng...!"

Cô chắc rằng Assassin "Đen" Jack the Ripper đang ẩn nấp đâu đó trong màn sương. Nhưng hiện giờ Sieg đáng lo hơn.

Lớp sương mù Assassin "Đen" tạo ra không gây ảnh hưởng gì đến Ruler ngoại trừ việc cản trở tầm nhìn. Cô thậm chí không bị giảm tốc độ nhờ sở hữu khả năng Kháng Ma Lực rất cao.

"Sieg-kun?!"

"Cứu... với..."

Người đáp lại tiếng gọi không phải Sieg, mà là một đứa trẻ. Không chần chừ, Ruler quyết định đi tới chỗ đứa trẻ.

Tuy nhiên——bản năng mách bảo Ruler rằng Assassin đang ở đâu đó quanh đây. Quyết tâm không để mất cảnh giác, cô nắm chặt lá cờ và tìm kiếm nơi phát ra giọng nói.

Trong tầm nhìn mờ mịt, Ruler lập tức tìm thấy đứa trẻ. Nó đang tựa đầu vào tường, đau đớn ôm ngực. Khuôn mặt của cô bé——không thể nhìn thấy rõ.

Cô thoáng chút do dự. Danh tính Assassin là Jack the Ripper - "Jack Phanh Thây", kẻ sát nhân hàng loạt một thời khét tiếng ở Anh Quốc, nhưng——.

Không đời nào Assassin có thể là một bé gái như vậy. Nhưng chẳng ai biết khuôn mặt hay danh tính thực sự của Jack Phanh Thây.

Có lẽ. Quyết định không bỏ qua bất kỳ khả năng nào, dù là nhỏ nhất, Ruler chạm vào vai cô bé.

...Lập tức, cô cảm thấy nhẹ nhõm. Cô có thể khẳng định ngay khi chạm vào bé gái. Cô bé không phải một linh thể như Servant, mà là một con người bằng xương bằng thịt.

"M...ẹ..."

"Đừng lo, chị sẽ đưa em đến chỗ mẹ ngay bây giờ."

Ruler nói vậy và phủ lên người bé gái vải liệm thánh mà cô triệu hồi ra. Nếu cô bé được bao bọc bởi miếng vải có công dụng bảo vệ người mặc này, tạm thời em sẽ được an toàn.

Cũng may, em không có vẻ gì là bị thương...

"Ơ——?"

Em không có vẻ gì là bị thương.

Điều đó hoàn toàn vô lý. Cho dù lớp sương mù này có yếu, nó vẫn đủ độc hại để khiến một homunculus chết hoặc ngất trong vòng dưới mười phút. Tại sao một đứa trẻ bình thường và yếu đuối như vậy vẫn còn sống?

Tệ nhất, nó có thể lập tức giết em, còn nhẹ nhất, em đáng ra không thể tránh khỏi việc trở bệnh trầm trọng.

"Ừm, em... ổn chứ?"

"...Ư. Không đau nữa rồi."

Cô bé trả lời câu hỏi của Ruler. Và cô cảm thấy có gì đó không đúng.

"Em đau ở chỗ nào vậy?"

Cô bé im lặng giơ chân ra. Trên phần đầu gối có một vết trầy da nham nhở. Vết thương do bị ngã... không phải. Và dĩ nhiên, em cũng không bị thương bởi làn sương.

Đây là——một vết sẹo do bị cắt bởi thứ gì đó. Vì thế em khóc thét trong đau đớn.

Một cơn ớn lạnh trườn qua người Ruler. Cô đang bị tấn công bởi một luồng "sát ý".

Hơn nữa.

Điều này.

Không hề nửa vời. Nó như đám hắc ín màu đen bầy nhầy, một que sắt nóng tới độ chuyển màu trắng xóa, hoặc một loại virus đột biến gây chết người. Một lòng thù ghét mãnh liệt đến đáng kinh ngạc.

Thậm chí tệ hơn, sát ý đó không nhắm vào riêng bản thân cô——.

"Nếu mình bỏ chạy, hắn sẽ giết đứa trẻ."

Luồng sát khí nhắm tới cả đứa trẻ mà Ruler đang ôm bằng một tay. Assassin "Đen" có vẻ hoàn toàn tự tin vào đòn tấn công tiếp theo.

"Tốt thôi."

Ruler thề sẽ bảo vệ đứa trẻ mình đang ôm trong lòng. Dù đòn tấn công tiếp theo là gì, cô cũng sẽ không gục ngã chừng nào còn lá cờ này.

Nếu hỏi Ruler đã phạm sai lầm ở đâu.

Thì sẽ là, ngay lúc này, cô tập trung toàn bộ giác quan vào Assassin "Đen" sắp sửa tấn công——và coi đứa trẻ đang ôm như một người cần phải bảo vệ.

Đứa trẻ mở miệng——và đưa tay vào trong, lấy ra một con dao mổ đã được để sẵn trong bụng.

§§§

Nhằm hạ gục nữ Servant không rõ danh tính này, Assassin "Đen" đã tính đến tất cả các phương án có thể. Master/Mẹ của cô, Rikudou Reika, đã đối phó với chàng trai có khả năng là Master của cô ta.

Nhưng dù vậy, nữ Servant vẫn chưa rơi vào hoảng loạn, thay vào đó còn đang cố gắng tìm và tấn công Assassin. Dường như cô ta sở hữu kĩ năng "Hành Động Độc Lập", hoặc rất có thể——ngay từ đầu chàng trai đó đã không phải Master.

Nhưng dẫu vậy cũng không thành vấn đề. Không chần chừ hay thương xót, Assassin "Đen" kích hoạt Bảo Khí.

"Tiếp sau đây là địa ngục. Chúng ta là lửa, là mưa, là sức mạnh——"

Không gian xung quanh xoắn vặn và một vụ giết người bắt đầu diễn ra. Nạn nhân là một người phụ nữ. Một "người phụ nữ" đi lạc "trong màn sương" bị giết vào "ban đêm".

Cả ba điều kiện đều đã đầy đủ. Đòn tấn công của Assassin là "Maria the Ripper - Thánh Mẫu Phanh Thây". Một Bảo Khí tuyệt đối, theo lý thuyết sẽ giết chết mọi "giống cái".

Và. Lúc này, Bảo Khí vụ giết người sắp hiện hữu ngay tại đây.

Jack Phanh Thây đã giết ít nhất năm gái mại dâm——có lẽ.

Jack Phanh Thây sở hữu những kiến thức y học cao cấp——có lẽ.

Jack Phanh Thây có thể là đàn ông, và cũng có thể là phụ nữ.

Dù quá khứ lịch sử là bất biến, thì Jack Phanh Thây cũng hoàn toàn mơ hồ không rõ ràng.

Không ai biết danh tính thực sự của hắn. Không ai có thể đoán được danh tính thực của hắn. Hắn có thể là một cảnh sát điều tra, thám tử tư, nhà thơ, giáo viên, bác sĩ, sát nhân máu lạnh, nhà ngoại cảm, nhà khoa học——hay thậm chí là một vị thần.

Chỉ có một điều chắc chắn về Jack Phanh Thây.

Jack Phanh Thây giết phụ nữ.

Bụng của nữ nạn nhân bị mổ toang. Ngay khoảnh khắc Bảo Khí kích hoạt, nó đặt dấu chấm hết cho mọi trường hợp khả dĩ.

Bảo Khí này không phải đòn tấn công của một thanh thánh kiếm hay chuỗi đòn liên hoàn từ một ngọn thần thương——nó là sự tái hiện của một vụ giết người.

Nạn nhân bị tử vong——bị phanh thây, cưỡng đoạt nội tạng, mất máu, và kết quả là tử vong.

"Giết người" đến đầu tiên, sau đấy là "tử vong" tiếp theo, và cuối cùng "lý do" tới rất muộn, vậy nên quả thực không có gì phải bàn cãi. Đánh trả, tránh né hay kháng cự đều vô ích.

Assassin "Đen" tin chắc.

Đã giết. Cô chắc chắn đã sát hại Servant này. Cùng lúc, cô cố moi tim của Servant ra.

Nguồn ma lực của một Servant rất dồi dào. Nhất là trong các vị trí Linh Hạch như não hoặc tim. Assassin "Đen" sẽ nuốt chửng linh hồn của cô ta và có được nhiều năng lượng hơn.

...Nếu bảo Assassin "Đen" đã phạm sai lầm ở đâu.

Thì sẽ là việc cô bé coi người phụ nữ này như một Servant thông thường. Đúng vậy, "Maria the Ripper" là một Bảo Khí độc nhất, tất sát chỉ trong một đòn. Tất cả các điều kiện cũng đã thỏa mãn——"đêm tối", "trong màn sương", và một "người phụ nữ".

Nhưng dù nói là có thể gây ra một hiện tượng bóp méo nhân quả. Thì một nền tảng, một thứ gì đó đóng vai trò nguyên liệu thô sơ, vẫn rất cần thiết.

Trong trường hợp này, bản chất của "Maria the Ripper" là một "lời nguyền"——oán niệm của hàng ngàn vạn thai nhi, đó là bản chất của Bảo Khí đáng sợ này.

Vì vậy, yếu tố cần thiết để chống lại Bảo Khí này không phải may mắn hay sức chịu đựng, mà đơn thuần là khả năng kháng lời nguyền tuyệt đối.

Và người phụ nữ mà cô bé nhắm tới——Ruler, Jeanne d'Arc, là một vị thánh rõ ràng mang trên mình đức tin và niềm tin của toàn bộ thế giới xung quanh, một Servant sở hữu khả năng kháng lời nguyền thuộc hàng mạnh nhất thế giới. Và điều chí mạng hơn nữa đối với Assassin "Đen" Jack the Ripper.

Là cô ta sở hữu một ngọn cờ thánh.

§§§

Rikudou Reika nhìn chằm chằm vào khẩu súng lục cô vừa bóp cò. Đó là một khẩu súng cầm tay của Ý với nòng súng rất nhỏ, tên Rhino. Ban đầu, Reika thậm chí còn không biết đến cái tên đó. Một băng đảng Romania bị Jack "ăn" có sở hữu một đống vũ khí, và trong số đó cô chọn khẩu này vì nó là khẩu nhỏ và nhẹ nhất.

Thật kỳ lạ, cô nghĩ. Thứ này, với kích thước vừa đủ để nằm gọn vào lòng bàn tay, lại có thể cướp đi mạng sống con người chỉ bằng nhát bóp của một ngón tay.

Không phải mạng sống là một thứ đáng giá và mạnh mẽ hay sao? Chí ít, không phải nó nên như vậy sao? Thế nhưng, trong vòng đời khoảng một thế kỷ ấy, con người có thể chết chỉ vì bị đánh vào não hay tim bằng một cục chì nhỏ.

Dĩ nhiên, ngay cả pháp sư cũng không ngoại lệ.

Cô hướng mắt xuống xác chết——cậu ta trông trẻ hơn cô. Nhưng nếu là pháp sư, cậu ta có lẽ phải có loại phép kiểu như cải lão. Tuy nhiên, sự thật là cậu vừa mới cố cứu cô.

"Thật đáng thương. Thực sự, rất đáng thương."

Reika đã tấn công nhiều nơi ở của pháp sư, và hiểu được phần nào về phong cách sống của họ. Một ngôi nhà thể hiện bản chất bên trong của người ở. Ví dụ, đôi khi những người khó tính lại ở trong một căn phòng bừa bãi đến không ngờ. Đây là một biểu hiện của việc, dù có thể bỏ qua sự bừa bộn của bản thân, nhưng họ lại không thể tha thứ cho sự bừa bộn của người khác.

Ngôi nhà của đa phần các pháp sư đều đơn điệu và lạnh lẽo. Điều này cho thấy họ không chú trọng vào cuộc sống thường ngày như con người.

Reika biết một kiểu người gần giống như vậy. Tham công tiếc việc... loại người nghĩ rằng nhà chỉ là nơi để đi ngủ và tắm. Đơn thuần là chỗ nghỉ ngơi cho cơ thể của những kẻ không có sở thích và cống hiến cả cuộc đời cho công việc.

Mặt khác, mỗi pháp sư đều bố trí tài tình xưởng làm việc của mình dưới tầng hầm hoặc trong những căn phòng bí mật. Nhìn vào chúng, Reika thấy rằng cô hiểu được bản chất của pháp sư. Những xưởng đó là nơi niềm đam mê của họ được thể hiện. Cuộc sống của họ là ở đó. Một ước muốn giống như lòng hận thù là ở đó. Và cùng lúc, cả sự tuyệt vọng cũng ở đó.

Reika tò mò về pháp sư và quyết tìm hiểu lối sống của họ. Để làm chủ những bí ẩn ma thuật, họ truyền chúng lại qua dòng máu và tích lũy hiểu biết từ thế hệ này qua thế hệ khác, và dẫu biết mục đích tối thượng ấy là không thể đạt được——họ vẫn cống hiến cả cuộc đời mình cho nó.

Với Reika, cuộc sống ấy có vẻ thật vô vị, nhưng chắc chắn vẫn còn những người như vậy ngoài kia.

Tuy nhiên, chàng trai này vẫn là một chướng ngại với cô. Reika không cảm thấy gì ngoài sự đáng thương. Bây giờ, nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, thì cả Master và Servant của cậu ta đều đã bị chăm sóc cùng lúc.

Nếu cô tin lời Jack, rằng hai hoặc ba Servant đã chết trong trận chiến vài ngày trước.

"Vẫn còn một chặng đường dài để đi."

Thở dài, Reika đang thong thả chuẩn bị đi vào màn sương thì——.

"Ôi trời."

Cô lập tức dừng bước và quay lại. Dù máu chảy ra từ ngực và trào ra từ miệng, chàng trai vẫn quằn quại vùng vẫy trên mặt đất. Có vẻ cậu ta còn sống.

Cô hẳn đã bắn thẳng vào tim cậu ta ba lần. Không đời nào một con người có thể sống sót khi bị như thế.

Nhưng pháp sư là vậy. Dù rất bất ngờ bởi sự thực là cậu ta còn sống, Rikudou Reika không hề hoảng loạn. Cô chỉ "À, vậy sao?" và đơn giản chấp nhận thực tế.

Bằng một động tác mượt mà, cô bật ổ xoay của Rhino ra, vứt bỏ những vỏ đạn rỗng, và tái nạp cho khẩu súng.

Trong lúc thực hiện, thao tác của cô bình tĩnh đến đáng sợ, không hề có một chút bối rối hay lưỡng lự. ...Chỉ có thể gọi là dị thường.

Nhiều người có thể vô cảm bóp cò. Nhưng không ai có thể giữ vẻ bĩnh tĩnh khi nhìn thấy người đáng ra đã bị giết vẫn còn sống.

Hơn nữa, Reika thậm chí còn không thông thạo, cô chưa hề chạm vào súng trước khi tới Romania. Dẫu vậy, cô có thể bình tĩnh bóp cò. Nếu đó là vì lợi ích của Jack con gái cô——cô có thể bình tĩnh giết bất kỳ ai.

"Tôi tò mò rằng liệu cậu có chết không nếu bị bắn vào đầu?"

Cô tiến lại gần chàng trai đang khổ sở kia và hạ súng ngang bằng với cậu ta khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn dưới một mét. Như thế này thì sẽ không trượt, cô nghĩ.

Chàng trai vẫn nằm sấp mặt, đau đớn ôm ngực. Hơi thở cậu hổn hển hoang dại và xem chừng còn chưa nhận ra Reika đang chĩa súng vào mình.

Xin hãy thật sự chết lần này.

Với mong muốn đó trong tâm trí, Reika bóp cò.

Lực ngón tay Reika truyền từ cò đến kim hỏa, kim hỏa tác động vào kíp nổ, khiến thuốc súng nổ vang, và viên đạn được bắn đi với sức mạnh khủng khiếp. Cú bắn có thừa năng lượng để phá hủy hộp sọ của một người. Cậu ta hoàn toàn vô vọng trước viên đạn bay như chớp về phía mình.

Không... đáng ra cậu ta phải bất lực.

"Straße \ gehen."

(Lý đạo/Khai thông)

Ngay lúc cô nghĩ mình thấy một ánh sáng xanh lóe lên, chàng trai vẫy tay như để bảo vệ đầu mình. Liền đó là một âm thanh the thé của thứ gì đó đang nổ.

"...Ôi trời."

Viên đạn lẽ ra phải xuyên qua đỉnh đầu chàng trai đã biến mất đâu đó. Chính xác hơn, nó không biến mất, mà bị nghiền nát thành nhiều mảnh.

Không chần chừ, Reika bóp cò một lần nữa——còn chàng trai lặp lại những lời nói giống ban nãy, và những viên đạn biến mất ngay thời điểm chúng chạm bàn tay cậu.

"Thế này... không được rồi nhỉ."

Hơi thở của chàng trai dần ổn định trở lại. Cậu ta vẫn quỳ dưới đất như đang hành lễ, nhưng sau đó nâng mình lên bằng cánh tay trái và bước một bước vững vàng bằng chân phải. Cậu ta trông có vẻ bị thương do ở trong lớp sương——nhưng xem ra chúng không gây trở ngại gì đáng lo.

"Vậy, cô là Master của Assassin 'Đen'?"

Cậu hỏi bằng một giọng trầm.

Giờ thì, làm gì đây——trong lúc cân nhắc chọn lựa, cô lùi về sau một bước.

§§§

Dù chỉ một chút, nhưng máu đã chảy từ gáy Ruler. Bé gái với đôi mắt trống rỗng đã đâm cô bằng một con dao mổ. Đòn tấn công không quá mạnh, và bản thân con dao cũng không chứa nhiều ma lực. Nhưng cánh tay cô bé đã chuyển sang màu đen, tới mức nhìn vào trông thật thương tâm.

Chiếm giữ linh hồn——bị xâm chiếm bởi một linh hồn cấp thấp là một hiện tượng phổ biến. Xua đuổi nó không phải việc khó khăn. Thông thường, Ruler có thể dễ dàng đối phó với đòn tấn công của cô bé, dù bất ngờ.

Nhưng ngoài việc ôm bé gái trong lòng như đã đề cập, cô còn phải tập trung toàn bộ giác quan vào cuộc tấn công của Assassin "Đen".

Suy nghĩ của cô khựng lại một khắc trước đòn tấn công hoàn toàn bất ngờ này. Cái đứt quãng tức thời đó chính là điều Assassin "Đen" nhắm tới——

"Đến rồi...!"

"Tới đây...!"

Assassin "Đen" Jack the Ripper——kích hoạt Bảo Khí, "Maria the Ripper - Thánh Mẫu Phanh Thây".

Ruler——kích hoạt Bảo Khí, "Luminosité Eternelle - Chúa Ta Ở Nơi Đây".

Tất cả sự chuẩn bị của Jack Phanh Thây đã hoàn tất. Cô bé đã chuẩn bị một tình huống để sử dụng Bảo Khí hiệu quả nhất, và tạo ra một đòn đột kích hoàn hảo nhờ sử dụng mồi nhử.

Vì vậy, Assassin "Đen" đã nhanh hơn một bước.

Bảo Khí của Ruler kích hoạt chậm hơn đôi chút.

Thế nhưng. Dù vậy, lòng căm phẫn đó không thể chạm vào Ruler.

Lòng căm phẫn màu đen cố gắng khống chế, và cùng lúc cố rạch bụng Ruler——nhưng Bảo Khí của cô hoạt động ngay trước khi nó làm được điều đó.

"Khư...!!"

Một chấn động cực mạnh lan dọc theo ngọn cờ thánh. Như dự kiến, ngọn cờ không thể hấp thụ toàn bộ lời nguyền và tổn hại, vì thế khiến toàn thân cô tê dại. Khác với đòn tấn công của Beserker "Đỏ" Spartacus, vốn đơn giản chỉ là một luồng năng lượng mạnh mẽ, đây là Bảo Khí dạng lời nguyền và tuân theo một số nguyên tắc.

Đó là thứ có thể dễ dàng giết và xử lý một Servant thông thường.

Ruler thét lên vì đau đớn rồi phun ra máu đen. Nhưng cô không quỵ xuống dù chỉ một chút, và bằng cách nào đó vẫn đứng vững trên mặt đất.

"Cái gì————!?"

Người ngạc nhiên kêu lên là Assassin "Đen" vừa mới đáp đất. Rõ ràng cô bé đã kích hoạt Bảo Khí chết chóc của mình dưới điều kiện hoàn hảo. Nhưng thậm chí còn không gây nổi một vết thương chí mạng.

"Vậy ngươi là... một kẻ sử dụng ác linh sao? Assassin 'Đen'."

Ruler đặt cô bé khốn khổ kia xuống bằng một tay, và sau khi được chạm lên trán, bé gái lịm đi. Tiếp đó cô rải nước thánh từ trong túi và nhanh chóng thanh tẩy ác linh trong em. Cánh tay bị hóa thành màu đen của cô bé nhanh chóng trở lại bình thường——và vẻ ngoài gớm ghiếc của em cũng quay về làm một bé gái nhỏ nhắn.

"Tại sao... ngươi không chết?"

Giọng của Assassin nghe hơi kỳ lạ. Nó ầm ĩ và trộn lẫn giữa nhiều tiếng ồn đơn lẻ, như thể vài người đang cùng lúc nói những lời giống nhau.

Điều bất ngờ nhất là trông Servant này chỉ như một bé gái rất nhỏ. Một bé gái như vậy trở thành Servant đã là bất thường, nhưng đồng thời là tên sát nhân hàng loạt Jack the Ripper từng khủng bố nước Anh thì hoàn toàn vượt xa tưởng tượng của Ruler.

Không để lộ cảm xúc ngạc nhiên trong lòng, Ruler trả lời.

"Rất tiếc, bởi vì ta có khả năng kháng lời nguyền."

"...Là lá cờ, nhỉ."

Assassin "Đen" gật đầu tỏ ra đã hiểu. Lá cờ đó hấp thụ đòn tấn công của Assassin "Đen" như một cây cột thu lôi. Sự chuẩn bị của cô bé không phải vô nghĩa, ác linh cô dùng lên người đứa bé bắt được ở thị trấn đã phát huy tác dụng, khiến Bảo Khí của Ruler kích hoạt trễ hơn một chút.

Kết quả, lời nguyền chắc chắn đã gây bất lợi tới Servant trước mắt——nhưng cô ta vẫn còn sống.

"...Onee-san, trường phái của chị là Lancer? ...Không phải rồi nhỉ. Như vậy thì số lượng Servant sẽ không phù hợp. Là Saber chăng?"

"Không, cả hai đều không phải. Ta là Ruler, trọng tài trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh này."

Hai mắt Assassin "Đen" mở to.

"Hê. Ruler... Có cả thứ như vậy cơ đấy."

Assassin lầm bẩm "Ta không biết đấy". Ruler liếc nhìn cô bé đang bất tỉnh. Nếu cứ tiếp tục bị khống chế bởi ác linh đó, kể cả linh hồn em cũng sẽ bị vấy bẩn và em sẽ trở thành tử linh.

Ruler giương ngọn cờ thánh lên phía trước. Như bị áp đảo trước phong thái uy nghi của Ruler, Assassin lùi lại một bước.

"Assassin. Cuộc Chiến Chén Thánh vốn dĩ đáng lẽ chỉ có bảy Master và Servant chiến đấu xoay quanh Chén Thánh. Cách hành động làm liên lụy bừa bãi một đứa trẻ vô tội của ngươi là điều tồi tệ nhất. Ta sẽ không bỏ qua đâu."

"...Hừm. Đúng vậy."

Có vẻ lời Ruler nói đã chạm vào thứ gì đó sâu trong Assassin "Đen". Em nhìn cô bé đang ngủ, rồi bất ngờ phi một con dao mổ về phía đó.

Ruler dùng lá cờ gạt nó đi——nhưng cô thấy có gì đó không đúng. Đòn tấn công không hề mang ý nghĩa nào cả. Ruler chỉ có thể nghĩ rằng đó là sự bộc phát của cơn giận. Không, nếu đó không phải sự bộc phát của cơn giận, thì——.

"Assassin. ...Chẳng lẽ..."

"Trẻ em thì có nhan nhản cả đống. Nếu như dù vậy mà ngươi vẫn muốn bảo vệ chúng... thì cố mà làm hết sức đi nhé."

Giữ tám con dao mổ giữa những ngón tay——Assassin khẽ mỉm cười.

§§§

Từ trên nóc Tòa Thị Chính Trifas, Archer "Đỏ" Atalanta chết lặng khi quan sát khung cảnh thảm khốc bên dưới.

"Đây là——"

Sương mù đang bao phủ Trifas. Dù chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng việc toàn bộ nơi này chìm trong sương mù vẫn thật bất thường. Những ngày gần đây, tất cả phương tiện trên đường phố và vỉa hè luôn chết máy ngay khi trời tối, nhưng bởi mặt trời vừa lặn nên nhiều người hẳn đã bị làn sương bao phủ khi đang trở về nhà.

Hiện tại, những tiếng hét phát ra từ khắp nơi trong thị trấn. Ban đầu, họ bối rối, tiếp đó họ la hét, và sau khi gào thét, họ khản giọng cầu xin giúp đỡ.

...Cô không thể làm gì cả.

...Và hơn nữa, vốn cô cũng không định làm gì cả.

"Tất cả các người đều kém may mắn."

Archer "Đỏ" lạnh lùng lẩm bẩm. Dân cư ở đây đáng ra phải chú ý tới những sự bất thường đang xảy ra trong thị trấn. Chính họ đã quyết định đi bộ vào buổi tối trong hoàn cảnh này.

Assassin "Đen" chắc chắn liên quan đến nguyên nhân cụ thể khiến người dân tử nạn, nhưng trách nhiệm chính vẫn là ở bản thân họ, và quan trọng nhất——chỉ là họ quá đen đủi mà thôi.

...Đây là một kịch bản phổ biến. Kẻ yếu bị kẻ mạnh cắn xé do vận rủi, và kể cả kẻ mạnh cũng sẽ đến thời khắc tàn lụi do "thứ gì đó". Vì thế, Archer "Đỏ" không hề có ý định cứu họ.

Dù tầm nhìn hoàn toàn bị màn sương cản trở, nhưng nếu sử dụng thính giác và kỹ năng cảm nhận hiện diện của các Servant khác, cô có thể đại khái nắm được vị trí mỗi người họ. Như dự kiến, duy chỉ có sự hiện diện của Assassin "Đen" là mờ ám khó nắm bắt, còn tìm ra Ruler rất dễ. Cô ta tựa một vòng xoáy luôn tỏa ra thứ ánh sáng thuần khiết bất chấp màn đêm tăm tối.

Cô biết Rider và Archer "Đen" đang tìm kiếm mình, nhưng xem chừng họ vẫn chưa phát hiện ra sự hiện diện của cô. Ruler có lẽ là người duy nhất làm được điều này.

Nhưng bây giờ Ruler đang chạy hết tốc lực trong màn sương. Cô ta đang chiến đấu với Assassin "Đen". Nói cách khác, cô ta không có thời gian để ý Archer "Đỏ".

"Dẫu vậy... không ngờ cô ta cũng không thể hạ gục Assassin."

Archer "Đỏ" nghiêng đầu băn khoăn. Assassin, đúng như cái tên thể hiện, là trường phái "ám sát". Với họ, trực diện đối đầu kẻ địch là điều cực kỳ ngu xuẩn.

Không hạ được Assassin, có nghĩa hoặc Ruler chỉ là một Servant kém cỏi yếu ớt, hoặc lớp sương mù kia mang lại lợi thế lớn cho Assassin——.

Dù là gì, thì cũng đã tới lúc Archer "Đỏ" đưa ra quyết định nên hành động thế nào.

Cô có nên gieo mình vào màn sương kia, hay tiếp tục chờ đợi và quan sát?

Quan sát từ bên ngoài cũng là một chiến thuật hợp lý, nhưng vẫn còn một vấn đề. ...Mới đó, Rider "Đen" đã bắt đầu trinh sát trên bầu trời. Archer tự tin rằng đôi chân cô cũng nhanh nhẹn chẳng kém gì Rider "Đỏ" Achilles, nhưng dẫu vậy, chí ít cô muốn tránh bị một con Hippogriff truy đuổi.

Một Huyễn Thú biết bay, sinh ra từ Griffin và ngựa. Dù cô có chạy nhanh đến đâu thì thứ đó vẫn sẽ dễ dàng đuổi kịp từ trên cao.

Một lợi ích khi liều lĩnh nhảy vào làn sương là có lẽ cô sẽ có cơ hội hạ thủ Ruler. Archer "Đỏ" đã quyết định công nhận Shirou Kotomine làm Master. Cô không biết liệu "phương pháp" đó có thực sự đúng hay không. Nhưng những lời anh ta nói rõ ràng là hợp lý.

Cô muốn tin vào nó. Archer "Đỏ" có một điều ước quan trọng hơn tất thảy.

Sự cứu rỗi cho tất cả trẻ em trên thế giới. Một thế giới nơi chúng đều được yêu thương——đều được vui vẻ, không một ngoại lệ. Sự ác nghiệt của thế giới này không cho phép một thứ như vậy tồn tại. Cá lớn nuốt cá bé, đó là cách thế giới hoạt động. Ngay cả Archer "Đỏ" cũng hiểu.

Dẫu vậy. Dẫu vậy, cô vẫn không thể ngừng ước muốn điều đó. ...Dù gì, chính bản thân Atalanta cũng đã bị bỏ rơi trên núi ngay khi lọt lòng.

"Ta không cần một đứa con gái."

Cha nói vậy và bỏ rơi cô trên núi. Nữ thần mặt trăng Artemis đã trông thấy và thương cảm, nàng quyết định gửi một con gấu cái tới nuôi cô.

Được bảo vệ bởi mẹ gấu, Atalanta trưởng thành trên núi.

Ngoài cô ra có rất nhiều đứa trẻ cũng bị bỏ rơi ở đó. Đa số chúng đều chết do bị thú hoang ăn thịt hoặc do đói. Dù có may mắn sống sót, suy nghĩ của chúng cũng hoàn toàn giống hệt những con thú. Bị chia cắt khỏi thế giới, sống một cuộc đời vô nghĩa và chết đi vô nghĩa.

Nhờ có mẹ gấu, cuộc đời Atalanta đã được cứu vớt, và cuối cùng một thợ săn đã tìm thấy cô.

...Cô hồi tưởng.

Ký ức về cái thời khắc bị bỏ rơi vẫn còn hiện hữu. Khi còn ẵm ngửa, Atalanta đã đập tay ồn ào, cố tìm kiếm cha mẹ——nhưng mẹ không ở đó và cha thì đã bỏ rơi cô.

Cô nhớ lại mong muốn được cứu giúp. Nhớ lại mong muốn được ai đó nắm lấy bàn tay.

Cô nhớ rằng mong ước của mình đã không thành, và cái cách bị nhấn chìm vào nỗi sợ——cái cách mà cô giơ đôi tay trong tiếng khóc thổn thức.

Vết thương do bị bỏ rơi trong tim sẽ không bao giờ lành lại.

Ngay cả khi đã lớn lên xinh đẹp và trở thành một cung thủ nổi tiếng——cô vẫn tiếp tục đơn độc.

Cô có bạn. Có những người đồng đội cùng lái con thuyền Argo và trải qua nhiều chuyến phiêu lưu. Nhưng cô chưa bao giờ tìm được một người để yêu tới mức đáng mạo hiểm tính mạng, và cũng không nghĩ mình sẽ sinh con.

Cô càng cảm thấy vậy sau sự kiện thi tài và tranh giành cô trong cuộc đi săn Calydon.

Nhưng——có lẽ nhờ danh tiếng sau những chuyến phiêu lưu, nhan sắc của Atalanta được nhiều người biết tới, và tin đồn cuối cùng cũng tới tai cha cô.

"Ai cũng được. Hãy lấy chồng và sinh một đứa con."

Với cha, cuộc sum họp với Atalanta là một sự kiện vui vẻ. Nhưng đó là bởi cô đã trưởng thành một cách xinh đẹp và có thể dùng để cưới xin.

...Rốt cuộc, người cha chưa bao giờ yêu thương con gái cả.

Sau đó cô đã cố chạy trốn khỏi hôn nhân bằng cách đặt ra những điều kiện, nhưng rồi lại mắc phải một trò lừa và bị Hippomenes lấy làm vợ.

——Cô chỉ muốn được yêu thương.

Cô muốn được nếm trải tình yêu chân thành, không bị gắn với những mong muốn trần tục, vinh quang hay khao khát sức mạnh.

Giá mà cô có thể tin rằng tình yêu không tồn tại. Giá mà có thể coi nơi đây như địa ngục, như một thế giới đáng nguyền rủa nơi cha mẹ và con cái tiêu diệt lẫn nhau——thì điều đó tốt hơn biết bao?

Nhưng điều đó không đúng.

Trên đời vẫn có những bậc cha mẹ yêu thương con cái. Một tình yêu tuyệt vời, không vụ lợi. Có những bậc cha mẹ từ bỏ mạng sống vì con. Có những bậc cha mẹ tần tảo cả cuộc đời vì con và luôn mỉm cười.

Mặt khác, có những bậc cha mẹ chà đạp con cái. Có những người đối xử với đứa con do mình sinh ra như rác rưởi.

Như vậy thật là sai, Atalanta nghĩ.

Nó phải được sửa chữa, Atalanta nghĩ.

Dù biết đó là một phần tất yếu của sự tàn khốc trong thế giới này, cô vẫn mong nó được thay đổi.

Cô tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh là bởi niềm hy vọng mong manh rằng Chén Thánh sẽ đủ khả năng đáp lại mơ ước của mình.

Assassin "Đỏ" Semiramis đã gọi ước mơ ấy là "bất khả thi".

Bản thân Archer hiểu rõ điều đó. Cô từng nghĩ điều ước ấy vượt quá khả năng của Chén Thánh.

Nhưng Shirou Kotomine đã dẫn lối cho cô. Anh ta chỉ ra hy vọng. Một cách để cứu thế giới, cứu lũ trẻ bằng việc sử dụng Chén Thánh.

Nếu đã vậy, Archer thậm chí sẽ xóa sổ Ruler nếu cô ta trở thành vật cản.

Cô biết rõ những hiểm nguy khi nhảy vào sương mù. Cô biết rất rõ, nhưng——.

"Nếu việc này là vì những đứa trẻ thì ta không hề hối hận."

Nhảy khỏi sân thượng tòa thị chính, Archer "Đỏ" Atalanta lao vào trong màn sương mù.

§§§

Mỗi lần hít thở cậu lại thấy đau đớn khôn nguôi. Một vết sẹo xấu xí, dấu vết từ những phát đạn, trải dài trên khuôn ngực nhuốm máu. Ba viên đạn đã đi xuyên lồng ngực tới trái tim. Cậu chắc chắn đã chết nếu bị bắn vào trán.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã trốn thoát khỏi tử môn quan——thật ra, một họng súng hiện đang chĩa vào cậu.

Mọi chuyện sẽ chấm dứt nếu cậu bị bắn vào đầu. Người mẹ trước mặt cậu đang thay đạn bằng một động tác nhịp nhàng uyển chuyển. Chuyển động của cô ta thực sự rất bình tĩnh, không hề có dấu hiệu hoảng loạn. Cô ta đã từng giết chóc... Sieg đoán.

Chỉ vài giây nữa thôi, người phụ nữ này sẽ bắn vào đầu cậu.

Đừng để cô ta làm vậy. Kích hoạt mạch ma thuật——tập trung ma lực vào lòng bàn tay——đã có được thông tin từ viên đạn ở trên người, bỏ qua suy nghĩ xem liệu có thể vung tay với tốc độ bằng tốc độ của viên đạn và sau đó nghiền nát ngay khi chúng vừa chạm tới hay không——niệm câu thần chú——!

"ÔÔÔÔÔÔÔ!"

Khẩu súng khai hỏa.

Hai lần bắn ra, hai lần đánh bật.

Cánh tay phải cậu thấy nhức nhối... những thứ bất thường chắc chắn đã hình thành trong xương cốt. Cố chịu đựng, cậu nghiến răng và nhìn chằm chằm.

Người mẹ mưu cầu giúp đỡ. Người mẹ đã cùng cười với con gái mình. Cô là ai?

Một Master, hay ai đó khác? Dù gì thì đây cũng không phải một người vô tội có thể để yên. Tuy nhiên, gần như hoàn toàn đối lập với ý chí chíên đấu của Sieg, người phụ nữ không bóp cò thêm nữa, mà cô ta đột nhiên phất áo khoác và bỏ chạy.

"C-Chờ đã!"

Ngạc nhiên bởi ý định ấy, Sieg nhanh chóng đuổi theo sau. Nhưng sau đó một tiếng động khủng khiếp chia cắt hai người họ. Ngay sau đó, hai thân hình nhảy ra đằng trước cậu.

Một người là Ruler, người còn lại là một cô bé nhỏ nhắn mặc áo da bó cho nam. Ruler đang chạy một cách dữ dội đến mức đủ để nghiền nát mặt đường bên dưới và ôm một đứa bé trong lòng. Cô bé còn lại nhảy lên và bám vào bức tường của một tòa nhà với tốc độ hoàn toàn không phải của con người.

"Sieg-kun!?"

"A...!"

Cô bé nhìn vào khuôn mặt của Sieg và hơi mở to mắt ra, biểu lộ hơi thở đầy ngạc nhiên.

Ruler ngay lập tức vung cờ——và âm thanh lớn của sắt vang lên. Một con dao gãy đập mạnh xuống nền đất.

Hình như cô bé đã phi dao vào Sieg và Ruler đã đánh bật nó.

"...Ngươi chưa chết. Thật là một bất ngờ."

"Assassin... xem ra ngươi có món nợ phải giải quyết với cậu ta, nhưng giờ đối thủ của ngươi là ta."

Xem ra đó là Assassin "Đen"——tức Jack Phanh Thây - Jack the Ripper.

"Một trò đùa thật tệ."

Trả lời lại cho lời thì thầm của Sieg, Ruler thở dài đồng ý. Cô vẫn ôm bé gái đang bất tỉnh trong lòng.

"Đó là——ai vậy, con gái của người mẹ kia à?"

"Phải. Quan trọng hơn, Sieg-kun, cậu tìm thấy người mẹ chưa?"

Ruler hỏi cậu trong khi vẫn giữ lá cờ sẵn sàng và cảnh giác quan sát Assassin. Assassin vẫn đang bám vào tường, bất động trong khi giữ sẵn hai con dao trên tay. Như một con nhện vậy, Sieg nghĩ.

"...Có vẻ người mẹ đó là Master của cô ta."

"Ể? Làm sao cậu biết?"

Sieg im lặng  đưa tay lên chỉ vào máu đang dính trên ngực.

"Cô ta bắn tôi."

"Tôi thấy rồi, cô ta bắn cậu. ...C-C-C-Cậu ổn chứ, Sieg-kun!?"

Hiện tại, ngực bị đạn bắn, cậu còn xa so với ổn, nhưng——hiện giờ cậu không cảm nhận được dấu hiệu đau đớn hay cản trở chuyển động.

"Không vấn đề gì. Quan trọng hơn, Ruler. Tôi sẽ đuổi theo Master của Assassin 'Đen', để hạ gục cô ta ngay tại đây."

"...Không. Sẽ tốt hơn nếu cậu ngừng lại đi."

Vừa nói, Ruler ngay lập tức vung cờ——và ngay trước khi Sieg có thể hỏi tại sao, một tiếng kim loại chói tai vang lên. Mảnh vỡ của một con dao bị nghiền nát rơi rải rác gần chỗ Sieg.

"Ta sẽ không để ngươi chạm một tay vào mẹ/Master."

Có sát ý rõ ràng trong biểu cảm lạnh lùng khác thường của Assassin. Ra là thế, Sieg lập tức hiểu ra. Nếu tách ra khỏi Ruler, cô bé sẽ tấn công cậu.

Dĩ nhiên, Ruler sẽ hành động để bảo vệ cậu, nhưng về mặt tốc độ thì Assassin ngang ngửa Tam Hiệp và Rider, những anh hùng đích đáng. Trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu phá rối được Ruler, Assassin có thể dễ dàng giết cậu.

"Xin lỗi. Tôi đã trở thành một gánh nặng."

"Không sao. ...Ổn cả thôi, Sieg-kun. Cậu không cần phải biến hình. Nếu chúng ta chờ thêm chút nữa, viện trợ sẽ tới."

Viện trợ.

...Ra vậy, Sieg quyết định tiếp tục chờ đợi và quan sát. Sieg đã quyết định biến hình thành Saber nếu phải chiến đấu trước đó. Nếu cậu biến hình, ý tốt của Ruler sẽ trở nên vô nghĩa. Ngăn cản điều đó là rất quan trọng với Sieg.

Cậu tập hợp ma lực và rút thanh gươm mảnh từ bao treo trên hông. Thanh gươm mà Rider "Đen" Astolfo đã cho cậu trước đây. Đó là vũ khí của Servant, một dạng linh thể, cho nên thông thường, chỉ có Rider mới có thể hữu hình hóa bằng cách dệt lên nó từ ma lực.

Nhưng, có vẻ do Rider đã tự nguyện cho Sieg mượn và chính bản thân Sieg cũng đã trở thành thứ gì đó khá gần với một Servant, nên cậu đủ khả năng hữu hình hóa nó ở thế giới thực bằng cách sử dụng mẹo giống lúc dùng để kích hoạt mạch ma thuật.

"Chúng ta sẽ không làm vậy nếu là ngươi, ngươi biết không?"

Khẽ mỉm cười, Assassin "Đen" huýt sáo. Âm thanh của những tiếng bước chân lộp bộp vang lên xung quanh họ——và sắc mặt Ruler trở nên tái xanh.

"Assassin, chẳng lẽ...!"

Nghe giọng căng thẳng của Ruler, Sieg cũng trở nên cảnh giác và quan sát xung quanh họ. Từ dưới lớp sương, hình bóng mờ ảo của rất nhiều trẻ em cầm dao trên tay xuất hiện. Trong số đó, có một chút quen thuộc——cậu nhìn thấy cả bóng dáng những đứa trẻ đã chơi đùa lúc ban ngày.

Chúng mở miệng và biểu cảm trống rỗng, toàn bộ cơ thể co giật, những cánh tay cầm dao bị vặn ngược lại. ...Assassin "Đen" là sự kết hợp của những oán linh. Những oán linh đó có vẻ đã kiểm soát lũ trẻ. Bản thân mỗi oán linh trong số chúng đều yếu đuối cho nên một vị thánh như Ruler có thể dễ dàng khiến chúng tiêu biến bằng cách đọc kinh thánh, nhưng Assassin không sử dụng chúng như lính, mà đúng hơn là tấm chắn di động. Là một vị thánh, Ruler phải bảo vệ lũ trẻ... và Assassin nhìn thấu điều đó.

"Hừm. Vậy thì Ruler, và người đằng kia, ừm... là Master à? Hãy bảo vệ không sót đứa nào cho ta xem đi."

"Sieg-kun!"

Thậm chí không cần phải hỏi, Sieg nghĩ trong lúc di chuyển. Cậu đẩy lùi những con dao ném xuống và cùng lúc đánh gục những đứa trẻ xông vào mình. Chúng không chủ ý tấn công, mà là những oán linh đang khống chế chúng. Từ đầu đã vô thức, nên đánh ngất chẳng có tác dụng gì, và cậu chỉ có thể câu giờ bằng cách đánh bật chúng.

Khi Sieg đang tuyệt vọng ghìm chặt từng đứa một, dao của Assassin vẫn bay xuống. Hơn nữa, chúng nhắm vào lũ trẻ một cách tàn nhẫn và liên hồi.

"Khư...!"

Một con dao đâm vào cánh tay trái của Sieg. Ngăn cản mà không biết chúng sẽ bay tới khi nào, đồng thời đối mặt với những đứa trẻ đang tấn công, như dự kiến, nằm ngoài khả năng của Sieg.

Dù Ruler có đủ khả năng để loại bỏ những con dao, cô bị ép buộc phải lùi một bước mỗi khi tiến về phía trước, ngăn cản cô đến gần Assassin. Nếu Ruler bất cẩn tiếp cận, Assassin sẽ dễ dàng rải dao vào bọn trẻ.

Cô thoáng nghĩ tới chuyện dùng Lệnh Chú, nhưng nữ Master đã bỏ chạy kia cũng là một vấn đề. Dựa trên thái độ của Assassin, quan hệ của cô bé với Master gần giống như của mẹ với con gái hơn là Master với Servant, và như vậy họ chắc chắn sẽ không tiếc sử dụng Lệnh Chú tùy vào tình hình. Nhiều khả năng mệnh lệnh tự tử hay gây cản trở Ruler đưa ra cho Assassin sẽ ngay lập tức bị hủy bỏ bởi Lệnh Chú của Master Assassin.

Tình hình đang hoàn toàn bế tắc, nhưng Sieg đang dần kiệt sức. Đây là một cuộc đấu về thời gian. Liệu Rider sẽ lao vào màn sương, tìm thấy họ và tham chiến sớm hơn, hay Assassin sẽ giết chết Sieg sớm hơn đây?

Dẫu việc đánh bại Ruler là bất khả thi, Assassin nhận ra rằng giết Sieg sẽ rất dễ dàng. Một đòn tấn công bất ngờ là bất khả thi trong trường hợp này, dù vậy, cô bé có thể dễ dàng đánh vào kẽ hở của cậu.

Assassin phi hàng tá dao xuống và bắt đầu chia tách Sieg ra khỏi Ruler. Dù điểm then chốt trong kế hoạch của cô chỉ yêu cầu đưa Sieg ra đủ xa để Ruler không thể bắt kịp cậu trong một cú nhảy.

Cô bé kiểm soát lũ trẻ bằng oán linh và dần dần phân tách Sieg và Ruler. Dù đang phi dao, Assassin di chuyển tới một địa điểm có thể giết Sieg với một đòn duy nhất.

Ruler thanh tẩy từng oán linh đang khống chế lũ trẻ.

Nhưng lũ trẻ rất đông, giá trị như tấm chắn của chúng vẫn duy trì ngay cả khi oán linh bị tiêu biến. Việc bảo vệ chúng sau khi thanh tẩy dễ dàng hơn, nhưng đó là tất cả.

Giữa chừng, Ruler nhận ra.

"Sieg-kun! Quay lại đây đi!"

Nghe tiếng hét của Ruler, Sieg cuối cùng cũng nhận ra. Cậu và Ruler đã hoàn toàn bị phân tách bởi đám trẻ đang tấn công.

Cho dù Ruler có cố gắng bảo vệ Sieg khỏi đòn tấn công của Assassin, thì với hàng tá trẻ em như một bức tường và chặn cứng đường đi, cô sẽ không đủ khả năng bảo vệ Sieg trong một khoảng thời gian ngắn.

"Muộn rồi——!"

Assassin nhảy xuống từ bức tường và tấn công Sieg. Cô bé cầm một con dao đồ tể ở mỗi tay, và di chuyển để chặt đầu Sieg bằng chúng.

Cô bé hoàn toàn tự tin vào chiến thắng.

Âm thanh tuyệt vọng từ thất bại của cậu ta.

Nhưng có một thứ thậm chí còn nhanh hơn cả quyết định biến thể của Sieg. Và hơn cả chuyển động của Assassin nhằm lấy đầu Sieg.

Một mũi tên được bắn bởi cung thủ bán thần——Archer "Đen" Chiron, xé tan màn sương bao bọc thị trấn như một con cá mập hung dữ.

Khi cô nhận ra thì đã quá muộn. Mũi tên, chứa đầy ma lực, nổ như một phát đại bác. Nó mạnh tới nỗi dư chấn đánh bay cả Sieg và khiến cậu ngã lộn nhào trên nền đất. Assassin, người chịu ảnh hưởng chính từ đòn đánh đó, bị nạo bay một phần cơ thể.

"Ư, gưưưưưư...!!"

La hét thống khổ, Assassin vẫn cố nhảy đi. Cô bé nhảy từ tòa nhà này đến tòa nhà khác và cố gắng trốn đến nơi nào đó an toàn.

Tới đó,

"——Đừng hòng chạy!"

Ruler chạy về phía cô bé với tốc độ của một ngôi sao băng.

Nhận ra rằng vì Assassin đang tập trung bỏ chạy nên chuyển động của những đứa trẻ bị khống chế trở nên chậm chạp, Ruler chạy trên mặt tường của một tòa nhà và vung lá cờ thánh vào Assassin "Đen" Jack the Ripper.

Assassin "Đen" cố gắng trực tiếp ngăn chặn đòn tấn công bằng con dao đồ tể trên tay mình, nhưng lá cờ thánh không có cạnh sắc nào như một thanh gươm. Đó là một vũ khí khóa đòn tấn công và hạ gục đối thủ bằng cái cán sắt.

Hơn nữa, lá cờ của Jeanne d'Arc là một báu vật thánh đã luôn đồng hành cùng cô trên chiến trường và thậm chí đến giờ nó vẫn được coi như một biểu tượng.

Dao của Jack Phanh Thây là biểu tượng của nỗi sợ——nhưng dù vậy, không đời nào chúng có thể thắng một lá cờ thánh đã nổi danh trên chiến trường.

Assassin "Đen" rơi xuống. Với một lực đủ khiến vỉa hè đá phải lõm xuống, có lẽ cô bé sẽ không thể tiếp tục chiến đấu.

Điều đáng buồn ở trường phái Assassin là họ không có khả năng chịu đựng để đối đầu trực diện với trường phái Tam Hiệp và Ruler.

"Gư... ư, ư, ưưưưư...!"

Dù vậy, Assassin "Đen" tiếp tục di chuyển và cố gắng trốn thoát. Ruler liếc qua Sieg. Những đứa trẻ bị khống chế đều ngã xuống đất như thể hồn đã lìa xác.

Ruler đoán rằng vết thương của Assassin "Đen" là lý do thực sự. Kết luận của cô không hề sai lầm. Assassin "Đen"đã yếu tới nỗi phải thu hồi và tập trung các Ác Linh khống chế bọn trẻ.

Ngay cả lớp sương được tạo ra bởi Bảo Khí cũng dần dần biến mất.

"M...Mẹ/Master... mẹ/Master, mẹ/Master...!"

Trong lúc ngã quỵ xuống và cố lết đi chỉ bằng cánh tay, Assassin "Đen" gọi mẹ. Ruler không thể giúp gì ngoài cảm thấy thương hại cho cô bé.

Nếu ai đó hỏi rằng Assassin là thủ phạm hay nạn nhân, không thể nhầm lẫn được Assassin là thủ phạm. Nhưng có vẻ, nguồn cơn của mọi việc cũng bắt đầu từ việc cô bé là một nạn nhân.

Nhìn dáng vẻ và giọng nói của cô bé lúc này, Ruler đưa ra kết luận như vậy.

Và——cho dù vậy, cô bé là ác quỷ. Nếu để yên, hiện tượng mang tên Jack the Ripper chắc chắn sẽ nổi lên và phát triển đến khi nó không còn được cho vào hình mẫu của một Servant nữa.

Cô bé là duy nhất, con quái vật dị thường xuất hiện bên ngoài những ranh giới thông thường.

Ruler chặn trước mặt Assassin "Đen" đang bò và đặt một tay lên mặt cô bé để thanh lọc bằng một nghi thức rửa tội.

"Chúa tha thứ cho tất cả bất công và tai họa. Và người phóng thích cuộc đời ngươi từ dưới nấm mồ, hãy cảm nhận tình yêu và lòng trắc ẩn——"

Có lẽ đã đoán ra điều gì đó, mà cặp mắt màu xanh băng của cô bé mở to vì sợ hại.

"Không, muốn..."

Không đáp lại những lời đó, Ruler bắt đầu niệm lời phép.

"Không... không... không. Không, không...! Dừng lại ! Dừng lại, dừng lại, dừng lại! Mẹ/Master...! Cứu con với, mẹ/Master...!"

Ruler nghiến răng và tiếp tục lời phép, nhưng bất ngờ cảm nhận được một nguồn ma lực tràn ra.

"Đây là——một Lệnh Chú."

"MMMMMẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹẹ!"

Ngay lập tức, Assassin "Đen" biến mất. Master có vẻ đã cảm nhận được Servant của mình đang gặp nguy hiểm và sử dụng Lệnh Chú. Đúng như Ruler nghĩ, cô ta dường như quan sát hoàn cảnh của Assassin từ đâu đó. Sự thiếu nỗ lực trong việc giấu những vụ sát nhân có thể khiến cô ta không đủ tư cách làm pháp sư, nhưng cô ta hiểu rất rõ cách Cuộc Chiến Chén Thánh vận hành.

Ruler cảm nhận được một chút dấu vết từ sự hiện diện của Assassin "Đen". Đa phần khả năng là cô bé đang còn ở đâu đó trong thị trấn này. Bây giờ sương mù đã tan biến, tìm kiếm sẽ dễ dàng. Họ không thể để cô bé chạy thoát ở đây.

"Đuổi theo, Sieg-kun!"

Sieg gật đầu và bắt đầu chạy theo hiệu lệnh của Ruler.

§§§

Rikudou Reika sử dụng Lệnh Chú bởi vì lớp sương mù đã biến mất. Sương tan có nghĩa là sức mạnh của Jack đã yếu đi đáng kể. Rất dễ để Reika đoán ra rằng cô bé đã rơi vào tình huống nguy hiểm.

"M...ẹ..."

Do Assassin"Đen" đang bị đau, Reika nhanh chóng bế cô bé lên. Dù là một Servant, cân nặng của cô bé giống hệt như của một bé gái. Assassin thực sự rất nhẹ, đến nỗi điều đó khiến Reika băn khoăn rằng liệu cô bé có hoàn toàn trống rỗng bên trong.

"Bọn con xin lỗ..."

"Con không cần phải nói gì đâu. Giờ thì, chúc ngủ ngon."

Reika bắt đầu đi vội vã trong lúc nói. Họ phải rút lui thứ từ đây, và may mắn thay, nơi trú ẩn khá gần.

"Mẹ/Master... Từ giờ phải làm sao đây..."

"Để sau khi chữa lành vết thương rồi hẵng suy nghĩ. Lúc này, con nên nghỉ ngơi đi."

Trong lúc nói, Reika tiếp tục suy nghĩ. Họ muốn có được Chén Thánh, và lũ người họ đã chạm trán cũng là một cản trở cho điều đó, nhưng loại bỏ bọn họ thậm chí sẽ khó khăn hơn sau chuyện này. Có lẽ hai người bọn họ nên từ bỏ suy nghĩ về một trận hòa và rút lui khỏi Trifas này.

May mắn, sẽ không có vấn đề trong việc lấy thông tin chừng nào còn pháp sư xung quanh. Dù Chén Thánh có ở đâu trên thế giới, họ cũng chắc chắn đủ khả năng theo dấu nó.

"...Nè nè, mẹ/Master. Chúng con muốn được nghe piano lần nữa..."

Nghe thấy yêu cầu trẻ con bất ngờ phát ra từ miệng Jack, Reika cười khúc khích. Dù đang bị đau, Jack than thở thật đáng yêu.

"Biết rồi, để mẹ tìm cách."

Ưu tiên lời của Jack quan trọng hơn nghĩ về một kế hoạch chiến đấu đối với Reika ngay bây giờ.

Jack mỉm cười măc kệ cơn đau khiến cho Reika dịu bớt đi. Sương mù thực sự đã biến mất như màn che. Nếu họ không nhanh, thì có thể sẽ bị tìm thấy——.

Reika vội xuống một con đường chật hẹp chỉ rộng vừa đủ để một chiếc xe đi qua. Có những người nằm trên mặt đất, nhưng cô lờ đi từng người một. Trái tim cô không cảm thấy điều gì về họ, chỉ đơn thuần suy nghĩ bọn họ thật xui xẻo. Ngay bây giờ, tạo cơ hội cho đứa con gái được nghỉ ngơi là ưu tiên hàng đầu đối với cô.

Một trong số những cây đèn đường, thứ vừa mới bật lại, soi sáng cửa kính của một cửa tiệm cô tình cờ đi ngang qua.

Ánh sáng phản chiếu đã vô tình giúp Reika nhìn thấy thứ đó. Một bóng người, mặc bộ đồ kỳ lạ nhìn giống như ai đó đến từ nơi khác, người đó đã đặt một mũi tên lên cung và đang nhắm nó vào vị trí của cô——không thể nhầm lẫn được đó là kẻ thù, và đích đến của mũi tên là Reika và Jack trong tay.

Cô bị ép buộc phải lựa chọn. Mũi tên đó chắc chắn sẽ xuyên thủng cả cô và Jack. Jack thì không rõ sẽ ra sao, nhưng cô sẽ chết ngay. Dựa vào may mắn là hoàn toàn vô dụng.

Cô không thể trốn thoát, và chiến đấu cũng sẽ rất khó khăn. Không đời nào kẻ thù lại tỏ ra thương hại.

Nói thẳng ra, cô không có cách ngăn chặn nó. Vì vậy, bất kỳ điều cô định làm bây giờ là vô nghĩa.

"...Phải rồi, đành chịu thôi nhỉ."

Thực sự không có ý nghĩa gì khi làm vậy. Nhưng mình phải làm thôi, Reika nghĩ.

Ngay khoảnh khắc đó, mọi suy nghĩ của cô đều chấm dứt.

Reika bất ngờ quay lại và thả Jack từ trong tay ra. Tất nhiên, Jack ngã xuống nền đất phía sau. Bất ngờ bị ném đi, Jack nhìn Reika với một biểu cảm khó hiểu——và chết lặng.

"Mẹ/Master...?"

Cô cảm thấy đau nhói ngay lập tức, nhưng dù vậy vẫn có thể hiểu ra theo bản năng.

Mình vô phương cứu chữa.

——Từ lúc bắt đầu, đây đã là một cuộc chiến với cơ hội thắng ít ỏi. Bởi vì bản thân trường phái Assassin chỉ thể hiện giá trị thực sự trong một cuộc chiến sinh tồn, Jack không đủ khả năng để đấu công bằng cho dù cô có cố gắng bao nhiêu.

Giết Master cũng là chuyện rất khó khăn nếu xét từ cái cách mà họ lẩn trốn trong pháo đài. Hơn nữa, Master Rikudou Reika không phải là một pháp sư, cô ta không thể cung cấp ma lực, nguồn năng lượng chính của một Servant.

Vì vậy, ngay từ đầu, họ đã nằm ở trong một tình thế cực kỳ bất lợi. Nếu Reika biết ai đang điều khiển toàn bộ chuyện này, cô đã khiếu nại chống đối lại họ.

Nhưng Reika không hề để tâm.

Cô không ngại giết người. Cô đã tàn sát như nhau cả kẻ có tội và kẻ vô tội, nhưng lại không để bản thân bận tâm về điều đó——cô cảm thấy một chút thương hại cho nạn nhân, nhưng chỉ có vậy.

Có hai điểm quan trọng đối với Reika.

Jack Phanh Thây đã cứu Rikudou Reika. Cô bé đã đáp ứng mong muốn được sống của Reika.

Và. Dù đó chỉ là một khoảng thời gian ngắn, cô đã tận hưởng những ngày được ở cùng Jack nhiều hơn bất cứ thứ gì trong toàn bộ cuộc đời mình.

Dù Jack có tàn bạo, khát máu như thế nào——.

Rikudou Reika thực sự đã rất vui khi ở bên cô bé.

——Mẹ/Master.

Cô nhóc đã gọi cô như vậy với một giọng ngây thơ. Danh tính thực sự của cô bé là ai, Reika không quan tâm. Chỉ mình nó thôi cũng đã làm cô hạnh phúc. Chỉ mình nó thôi cũng khiến những ngày ở cùng nhau trở nên tuyệt vời.

Giấc mộng vui vẻ kết thúc.

Cô có nhiều điều nuối tiếc——nhưng nuối tiếc không có tác dụng gì cả.

Đó là một giấc mơ vui vẻ.

Trong khi suy nghĩ vẫn còn tỉnh táo, Reika thì thầm điều đó trong tâm trí.

Khi cô ngã xuống đất, Jack hoảng hốt tiến lại gần.

"Mẹ/Master...!!"

Reika đặt một tay lên gò má Jack——cô có đủ thời gian và sức lực còn lại chí ít để làm điều đó. Cô mỉm cười——chỉ có vậy thì cô cố gắng được. Lời từ biệt——điều đó là không thể. Có một thứ quan trọng hơn cần phải nói ngay bây giờ.

"Với hai Lệnh Chú, ta ra lệnh. 'Cho dù không có mẹ', 'Con cũng sẽ ổn'... Jack."

Giữ lại Lệnh chú lúc này cũng chẳng có tác dụng gì.

Cô dùng hết hai Lệnh Chú của mình để tăng dù chỉ một chút cơ hội sống sót của Jack. Như thường lệ, cô không hiểu rõ lắm về ma thuật.

Cô không hiểu nổi nó, cho nên cô sử dụng nó như một tấm bùa may mắn. Như cách mà người mẹ bảo vệ đứa con gái đang sợ hãi của mình. Reika đã sử dụng những Lệnh Chú còn lại.

"Không, đừng mà, đừng mà, Mẹ/Master! Đừng mà, đừng mà, đừng mà...!"

Con là một đứa con gái thông minh, Reika nghĩ.

Mất dần ý thức và trôi dạt khỏi thế giới——cô nhắm mắt lại. Thính giác đang dần mờ đi, và cô thậm chí không thể nắm chặt đôi bàn tay đang giữ lấy mình.

Cô không còn cảm nhận hay thậm chí nghĩ về điều gì nữa.

Vào khoảnh khắc đó, Rikudou Reika để lộ một biểu cảm xem có phần phù hợp với hoàn cảnh. ...Một nụ cười.

§§§

Archer "Đỏ" Atalanta đã bắn hạ Master của Assassin "Đen" Jack the Ripper. Cho dù cô có để yên, họ cũng không phải vấn đề. Trái lại, sẽ còn tốt hơn nếu nhóm Assassin làm tăng thêm hỗn loạn như vậy. Họ là những con quỷ sát nhân, và kẻ gặp phiền phức bởi hành động đi chệch khỏi Đại Chiến Chén Thánh là các pháp sư. Việc đó không liên quan gì đến Archer "Đỏ".

Chỉ là——Assassin "Đen" đã làm liên lụy trẻ em.

Ngay khoảnh khắc đó, Assassin và Master đã trở thành kẻ thù đối với Archer "Đỏ". Đặc biệt, tên Master thực sự không thể tha thứ được. Assassin là một đứa trẻ, nhưng Master của cô bé lại là người lớn——và cô ta đã cho phép Servant của mình liên lụy trẻ em.

Archer đặt sẵn một mũi tên và có ý định kết liễu cả hai cùng nhau. Nhưng thật bất ngờ, Master của Assassin, có lẽ vì cố gắng bảo vệ Servant trong tay, đã quay lại hướng của cô.

Ngẫu nhiên, ánh mắt họ bắt gặp nhau.

Cô ta không có bề ngoài của một pháp sư xảo trá, mà thay vào đó ăn vận một bộ quần áo hiện đại——cô ta rõ ràng là một người phụ nữ bình thường.

Một người phụ nữ có ánh nhìn thoáng buồn, và sau đó, không chút kháng cự, đơn giản chờ đợi mũi tên được bắn ra. Không, điều đó đó không đúng. Nó thể hiện rằng người phụ nữ đang cố gắng bảo vệ Assassin.

——Cho dù đó là một hành động vô nghĩa.

Archer "Đỏ" không hề lung lay. Nếu mục tiêu để cho bản thân bị bắn, cô sẽ không bỏ qua cơ hội đó. Bình tĩnh, gạt bỏ cảm xúc cá nhân, cô bắn mũi tên.

Cú bắn là quá đủ để giết một người bình thường. Mũi tên xuyên thủng lồng ngực Master, và Archer "Đỏ" có thể cảm nhận rằng nó đã giết Master của Assassin.

"Mẹ/Master...! Mẹ/Master, mẹ/Master, mẹ/Master...!"

Master của Assassin đặt một tay lên gò má của một bé gái nhỏ đã tuyệt vọng gọi cô ta, và thì thầm điều gì đó trước khi chết hẳn.

Một cảm giác từa tựa tội lỗi trào dâng trong Archer, nhưng nó không làm cô lay chuyển. Cho dù mang hình dáng một đứa trẻ, Assassin vẫn là một Servant. Servant được triệu hồi để chiến thắng Cuộc Chiến Chén Thánh.

Cho dù có mang vẻ bề ngoài của một đứa trẻ, đó đơn giản là hình dạng trong những ngày thơ ấu khi còn sống.

...Nó bất thường. Nhưng vẫn có những trường hợp như vậy trong các Anh Linh.

Assassin "Đen" chỉ đơn thuần ngây người nhìn chằm chằm vào xác chết của Master. Sau cùng cô bé cũng sẽ tan biến trong tình huống này cho dù Archer có để cô đi, nhưng dẫu nó là cơ may một-trên-một triệu, một Master khác có thể xuất hiện ký giao kèo với cô bé.

Mình sẽ xóa bỏ nó ngay tại đây và bây giờ, Archer quyết định, đặt thêm một mũi tên và bắn ngay lập tức. Assassin không hề xê dịch một ly khỏi vị trí đang quỳ bên cạnh xác chết. Có thể cô bé thậm chí không hiểu được mũi tên đang lao về phía mình.

Như vậy tốt hơn, Archer nghĩ. Sẽ tốt hơn nếu chỉ cần để mọi thứ đi như vậy. Tất cả nuối tiếc, hy vọng và tuyệt vọng của Assassin sẽ không còn liên quan gì nữa nếu biến mất.

Assassin chỉ co giật ngay lúc mũi tên xuyên qua tim, thậm chí không la hét lấy một tiếng.

Khó nghĩ, Archer "Đỏ" tiến lại gần. Mũi tên chắc chắn đáng lẽ đã phá hủy Linh Hạch của Assassin. Nhưng cô bé không biểu hiện phản ứng nào.

Không có dấu hiệu của đau đớn, hay mờ đi và biến mất. Đó là một quang cảnh bất thường. Assassin chỉ đơn thuần nhìn lên bầu trời. Khuôn mặt thất thần biểu hiện rằng cô bé không đủ khả năng để chiến đấu nữa.

Nhưng, Archer "Đỏ" cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sau lưng và bắt đầu sợ thứ gì đó mà bản thân không thể xác định.

Anh Linh là những người đã trở thành hình tượng quả cảm bằng cách chinh phục mọi nỗi sợ. Thông thường, với tư cách là một Anh Linh, Atalanta hiểu khá rõ điều này.

Cô không sợ bóng tối của rừng rậm sâu thẳm vào ban đêm. Cô không sợ con lợn rừng khổng lồ những vị thần thả xuống trái đất.

Cô thậm chí có thể cười và vượt qua chiến trường nơi một quyết định nhất thời có thể dẫn đến cái chết. Điều đó cũng không hề thay đổi trong Đại Chiến Chén Thánh.

Không có lý gì cô lại sợ hãi trong tình huống này. Cô đã bắn hạ kẻ địch, và cho dù không làm, Assassin cũng đã cận kề cái chết rồi. Đây là lãnh thổ của kẻ địch, nhưng cô tự tin rằng mình có thể chạy trốn trên đôi chân nhanh nhẹn này. Dù mọi thứ có diễn biến theo tình huống xấu nhất, và cô biến mất trên chiến trường này, thì có nuối tiếc, nhưng cô sẽ chấp nhận nó.

Đó là quy luật trên chiến trường. Bất kì Anh Linh nào cũng hiểu điều đó.

Nhưng...

Archer "Đỏ" lùi lại một bước. Không, thứ đang đấu với cô bây giờ hoàn toàn khác với loại nỗi sợ đó.

Đó là cảm giác rằng, chỉ cần  tiếp tục ở đây, dường như thứ gì đó sẽ kết thúc.

Có gì phải sợ ở đây chứ? Assassin "Đen" không còn có ý định chống trả lại.

Mối nguy hại nào mà một Servant với Master đã chết và thậm chí không thể sử dụng Bảo Khí lại có thể gây ra cơ chứ?

Không có gì đáng sợ cả. Đáng lẽ ra không nên có, nhưng——.

Đầu của Assassin "Đen" xoay như một con búp bê, và quay mặt về phía Archer "Đỏ". Archer không thể làm gì ngoài việc nghĩ đôi mắt trống rỗng kia đẹp tựa pha lê xanh.

Assassin "Đen" mở miệng.

"Tại sao?"

Sau khi nói duy nhất một từ đó, một dòng chảy màu đen gần giống như bùn phun ra từ miệng Assassin "Đen".

Archer "Đỏ" hoảng hốt nhảy đi, nhưng phản ứng của cô chậm đến chết người.

"Đây là...!?"

Được triệu hồi như một Assassin, Jack Phanh Thây là sự hợp nhất của những Ác Linh. Những đứa trẻ không được sinh ra bị và bỏ rơi ở quận Whitechapel đơn thuần hiện hữu tạm thời bằng cách lấy hình dạng của một bé gái.

Vừa rồi, mũi tên của Archer "Đỏ" đã giải phóng chúng khỏi trọng tâm "Jack Phanh Thây".

Nhìn như một màn sương dày, những Ác Linh tấn công thực thể sống gần nhất, Archer—— và hoàn toàn nuốt chửng cô.

——Ngay thời khắc đó, Archer "Đỏ" đã nhìn thấy địa ngục.

Hỏi: Địa Ngục là gì?

Đáp: Tra tấn trải dài vĩnh cửu.

Đáp: Cuộc tàn sát luân hồi vĩnh cửu.

Đáp: Nỗi tuyệt vọng mãi mãi không có hồi kết.

Ra vậy, mỗi cái và tất cả trong số chúng đều có thể gọi là Địa Ngục.

Tuy nhiên, có rất nhiều loại Địa Ngục trên thế giới này.

Thành phố sương mù London, Whitechapel——đối với một vài người, nơi đó quả thực là Địa Ngục. Sống thôi đã khó rồi, và sống một cuộc sống mà bạn có thể tự hào gần như là bất khả thi.

Làm sao có thể có niềm tự hào ở thế giới mà một bé gái chín tuổi bán mình trên đường phố? Mùi hôi của nhà máy sản xuất da và nhà máy chế biến thịt luôn phủ đầy trong không khí, những con chuột và gián vui vẻ trong cái xã hội này. Không có thứ gì gọi là mạnh mẽ ở đây, những người sống ở đây khổ sở yếu đuối, những nạn nhân đáng thương và những kẻ tấn công tàn bạo.

Đúng vậy, đó là Địa Ngục.

Địa ngục, đây chính là Địa Ngục. Trẻ em, chúng là trẻ em, rất nhiều trẻ em.

Đôi mắt vô hồn. Chúng hiểu rằng không có tình yêu trong thế giới này. Không, sai rồi, tình yêu là có thật. Thực sự có thật. Nhưng, mình không thể gọi chúng. Mình muốn giúp, muốn cứu tất cả, nhưng cơ thể lại không cử động được.

Lũ trẻ hướng mắt về phía cô.

——Chị sẽ cứu bọn em! Chị sẽ cứu bọn em! Chị cũng bị bỏ rơi trong quá khứ giống như các em vậy. Chị đã được cứu thoát khỏi điều đó! Niềm vui ấy, hạnh phúc ấy, chị sẽ trao nó cho các em——.

Cô đã mất khả năng phát ngôn. Nhưng dù vậy, Archer "Đỏ" Atalanta cố gắng thể hiện cho chúng điều đó trong tim mình. Chúng đơn thuần chỉ im lặng tiến lại gần cô.

Không hề có niềm vui, nỗi buồn hay căm hờn ở đó. Đôi mắt lạnh lẽo và khác người của chúng trông giống như của cá mập.

Kinh tởm đến nổi da gà, Archer "Đỏ" bất giác cố rút lui, nhưng ở đó, một trong những đứa trẻ đã nắm lấy tay cô.

Đám trẻ đồng loạt mở miệng.

"Ở lại cùng bọn em đi."

Trơn tru, nó chui lọt vào bên trong da cô. Một đứa nữa ôm lấy chân——và tương tự, nó chui lọt vào trong mạch máu. Một đứa vào dây thần kinh, một đứa vào xương, một đứa vào nội tạng, một đứa vào bắp thịt, một đứa vào não.

Archer "Đỏ" gào thét.

Tim cô không phải bị giày vò bởi nỗi sợ, mà bởi sự tuyệt vọng của đám trẻ và của chính bản thân——.

§§§

Sieg và Ruler, người đang đuổi theo sau Assassin "Đen" Jack the Ripper, cũng bị nuốt chửng bởi thứ đó.

Một thứ gì đó màu đen giống sương mù bất ngờ tràn về phía họ trong khi đang chạy trên đường, nuốt chửng mà không cho họ chút thời gian nào để bỏ chạy. Một chất giống bùn quấn quanh toàn bộ cơ thể họ, và toàn bộ giác quan bị mất đi, giống như khi bạn chuẩn bị rơi vào giấc ngủ.

Khi lấy lại được giác quan, Sieg đang đứng ở một nơi xa lạ.

"Nơi này là..."

Cậu đang ở một thành phố vô cùng lạnh được bao phủ bởi sương mù. Một mùi hôi nặng và khủng khiếp tràn ngập nơi đây. Mùi hôi của thịt, nội tạng, bãi mửa và phân người...

Đây không phải Trifas, Sieg phán đoán dựa vào môi trường xung quanh mình. Những tòa kiến trúc hoàn toàn khác, có nhiều người trên đường. Cho dù sương mù có mùi hơi kinh khủng, nhưng nó không gây đau đớn.

Cậu nhận ra tất cả các giác quan bị chậm và mất đi vì một vài lý do nào đó. Và rằng mọi người đi ngang qua trên đường đang lờ cậu đi.

Cậu bắt đầu rảo bước. Bước khập khiễng, không thể cảm nhận được bàn chân đang bước đi trên mặt đất, như thể cậu đang bước trên một cái túi nhựa.

Đây là tưởng tượng, hoặc một cơn ác mộng——Sieg kết luận như vậy.

Vấn đề là, giấc mơ này của ai? Không phải của Sieg, khung cảnh này hoàn toàn xa lạ với cậu. Cũng không phải của Ruler. Cậu đã biết tên thật của cô. Dù có nghĩ thế nào thì nơi này cũng không phù hợp với nơi Ruler xuất thân.

Một cơn gió lạnh thổi qua, dường như thấm sâu vào da thịt cậu, một tờ báo nhàu nát bay xuống ngay trước chân Sieg.

Cậu đọc đề mục bên trên——và hiểu ra mọi thứ.

"Từ Địa Ngục" (from hell)——"Jack Phanh Thây" (Jack the ripper).

Đây hình như là cơn ác mộng của của Jack Phanh Thây... tức là, Assassin "Đen". Nhưng Assassin đâu rồi? Cô ta... không, hắn ta? Là cái nào? Thật kì lạ, không đời nào cậu quên nó được...

"Chết tiệt. Thông tin lại biến mất rồi ư?"

Cách Assassin có thể bỏ trốn cho dù họ có đuổi theo cô bé thực sự rất tài tình. Nhưng lần này, lần này Sieg nhất định sẽ không để cô bé trốn thoát.

Sieg bắt đầu vừa đi vừa tìm Jack Phanh Thây——nhưng vì tầm nhìn bất ngờ bị bóp méo, và một lúc sau, cậu nhận ra bản thân đang ở một địa điểm khác thêm lần nữa.

——Sieg không thể phủ nhận điều này, cho tới thời điểm đó, cậu có một vài ảo tưởng về con người.

——Cậu chỉ vừa mới có được ý chí vài ngày trước và, cho dù có kiến thức, cậu không hề có kinh nghiệm, rất khó để có thể nói rằng cậu đã hiểu hết độ thâm hiểm trong những hành động độc ác đã gây ra của con người.

——Đa phần, thực tại cậu được giúp đỡ bởi những người là Anh Linh xung quanh, những người từng là anh hùng trong quá khứ, có tác động lớn nhất lên cách mà cậu nhìn mọi thứ.

——Thế giới thật tươi đẹp. Con người đã hy sinh bao nhiêu để nói ra những lời đó? Sieg vẫn không thể hiểu được nó.

Cười, cười, cười.

Nơi đây là vùng đất thấp nhất của thế giới. Nó không hơn gì Cocytus, đáy sâu thăm thẳm của địa ngục. Tất nhiên, cậu không biết liệu địa ngục có thật không. Cậu không biết gì về một thứ như vậy cả.

Khách du lịch tới đây hiểu ra một điều duy nhất. Rằng nơi này là địa ngục không sai vào đâu được. London/Whitechapel, một nhà máy chế biến thịt người lớn. Đó là một ổ Jorougumo nơi mà chạy trốn là bất khả thi nếu bạn sa vào.

Nơi đây được gói chung với tất cả mọi thứ có trong chiếc hộp Pandora, chỉ trừ hy vọng. Mọi loại thảm họa, mọi loại tuyệt vọng, tiếp tục tràn ra, tích tụ và rơi xuống như bùn bẩn ở đây.

Gái mại dâm, những kẻ giống loài vật ghê tởm bán rẻ thân xác mình cả bên trong lẫn bên ngoài, và ném đi số tiền họ dành được bằng cách bán rẻ cuộc sống họ vốn có.

Ép vắt nghiến đè.

Lặp lại, lặp lại.

Ép vắt nghiến đè.

Chữa trị chữa trị chữa trị chữa trị.

Máu chảy trên một con sông. Những nhà máy đằng nào cũng xả thải một cách vô trách nhiệm, nên cũng chẳng phải vấn đề lớn lắm nếu chúng ta tăng lượng protein.

Chắc chắn chẳng có gì đặc biệt cả. Hoàn toàn không phải vấn đề. Nếu bạn xem xét độ lớn của dòng chảy thế giới, đây chỉ là một chút bùn bẩn.

Những bàn tay thò ra từ thứ bùn bẩn đó, và quái vật được sinh ra.

Vì thế nơi này là địa ngục, sự sám hối, thành phố mục nát của Babylon nơi những con quái vật tàn bạo sinh sống.

Sieg quan sát.

Cậu quan sát một cô gái rất trẻ bị hãm hiếp bởi một người đàn ông to lớn lông lá nhằm cướp thức ăn hàng ngày. Cậu trông thấy một cậu bé đánh gục một cô bé để cướp thức ăn. Cậu nhìn cậu bé có mẩu bánh mì mạo hiểm mạng sống để trộm được bị cướp lại từ một người lớn xảo trá, và quan sát mẩu bánh mì rơi vào tay kẻ khác một cách vô nghĩa.

Cậu thấy một bào thai không được sinh ra. Cậu quan sát những người đã mang nó đến thế giới bằng hành động quan hệ tình dục dơ bẩn rồi sau đó vứt bỏ nó.

Trẻ em không bị giết ở cái địa ngục này. Chúng bị sử dụng.

Vì vậy, ánh sáng dần dần biến mất khỏi ánh mắt trẻ thơ. Thế giới, như miếng vải, quấn chặt xung quanh cơ thể chúng, và chúng bị nuốt chửng bởi những con rắn mà không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Nó thật xấu xí.

Nó còn hơn cả xấu xí.

Nếu ở đây có một vài tội ác lớn, Sieg có thể hiểu. Nếu ở đây có thứ gì đó dồi dào, kẻ xấu xa độc ác——một ai đó như vậy cai trị họ, vậy Sieg vẫn có thể giữ những tưởng tượng về con người, nhưng đây là một hệ thống. Một món nợ xấu được tạo ra khi con người xây dựng và phát triển một thành phố. Hoặc chỉ là một chút mủ.

Không ai bị khiển trách và lên án. Không ai được cứu cả. Không, cứu bất kì ai ở đây là bất khả thi. Bản thân hành động cứu rỗi không được công nhận bởi hệ thống.

"Dừng lại đi."

Sieg run sợ và quỳ xuống. Sieg đã nhiều lần đứng trên bờ vực của cái chết cho đến giờ, nhưng những lần đó là chết về phần xác thịt. Quang cảnh này giết chết trái tim cậu.

"Dừng lại đi ... làm ơn, làm ơn mà, hãy dừng lại đi!"

Tưởng tượng của cậu bị vấy bẩn và khung cảnh đáng ra phải đẹp đẽ dần trở nên bạc màu và mờ đi.

"——Đúng. Đúng là như vậy."

Khi cậu nhận ra, cảnh vật lại thay đổi thêm lần nữa. Sương mù dày đặc, ánh trăng không thể len vào... một đêm lạnh lẽo làm sao. Vừa rồi là giọng của ai——Sieg tự hỏi trong khi nhìn xung quanh, và cậu nhận ra.

Sieg đang đứng một mình trên đường phố hoang vắng ở đâu đó.

"...Cái gì đúng?"

Sieg kiên quyết hỏi giọng nói vừa rồi. Cậu thấy một bóng đen đang di chuyển trong ngõ hẻm. Cậu đuổi theo sau mà không ngần ngại.

Ở điểm cuối đằng sau con hẻm, có một cô bé mặc đồ rách rưới đang đứng.

Vì một vài lý do, cậu biết cô bé là ai——Jack Phanh Thây.

"Ta sẽ hỏi ngươi lần nữa. Cái gì đúng?"

Cô bé trả lời bằng một giọng méo mó kì lạ.

"Thế giới này thật xấu xí."

Âm thanh sột soạt vang lên bên cạnh, cậu quay xung quanh——và ở đó cũng có một cô bé mặc đồ rách rưới đang đứng. Cô bé mở miệng.

"Vì vậy bọn ta muốn quay trở lại."

"...Trở lại đâu?"

Một tiếng sột soạt nữa. Lần này, nó tới từ bên trên——và đi tự nhiên trên bức tường của một tòa nhà là một bé gái mặc bộ đồ rách rưới.

"Quay trở về bụng mẹ."

Một đứa nữa xuất hiện. Từng đứa trong số chúng nhìn cậu với đôi mắt trống rỗng.

"Bọn ta muốn quay trở về bụng mẹ."

"Bọn ta muốn quay trở về bụng mẹ."

"Bọn ta chỉ muốn quay trở về bụng mẹ."

"Vậy tại sao? Tại sao mọi người ích kỷ với bọn ta vậy?"

"Bọn ta muốn được cứu. Vậy sao không ai cứu bọn ta?"

"Bọn ta xấu xa lắm à?"

"Bọn ta đáng ghét lắm à?"

Sieg không thể đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho những câu hỏi đó. Cái tiền đề "muốn sống" không hiện hữu cho những đứa trẻ đó.

Chúng ôm lấy tay Sieg. Tan chảy trong khi hai hàng lệ rơi ra từ đôi mắt và thấm vào trong Sieg.

"Thế giới——rất xấu xí. Bọn ta biết điều đó. Cho dù vậy, ngươi vẫn muốn sống sao?"

Những lời đó. Chúng gây ra vết thương lớn cho một chàng trai chưa hiểu hết về thế giới.

§§§

Ruler cũng bị hút vào ác mộng của những cô bé - của Jack. Cô bước xuống một con đường tràn ngập mùi hôi của những cái xác đang phân hủy.

"Nơi này là... nước Anh?"

Ở Trifas, dù phong cách kiến trúc là của thời kỳ Trung Đại, bản thân thị trấn vẫn còn một hệ thống làm sạch phù hợp. Nhưng nơi này đối lập. Những tòa nhà có phong cách hiện đại, kiểu mà Leticia đã quen thuộc trong ký ức, nhưng những con đường này đầy rẫy sự xung đột và tình trạng mất vệ sinh.

Đây là thành phố nơi Jack Phanh Thây được sinh ra. Làn sương buốt giá và đêm tối. Giữa phố, Ruler đi xuống đường.

Trước khi có thể nhận ra, thì chiến phục của cô đã biến mất, và ngọn cờ thánh cũng không còn trên tay nữa. Tuy nhiên, cô cũng không hoàn toàn cảm thấy bất lực. Cô tiếp tục trang nghiêm bước thẳng về trước.

Cô có ý tưởng sơ sơ về bản chất của ảo ảnh này. Làm sao để thoát ra khỏi nó——không, làm sao để phá hủy nó. Cô cũng biết điều đó.

...Có nghĩa là phải làm điều gì đó rất buồn. Cho dù kết quả có là phước lành, thì ai đó sẽ phải chịu đựng đau đớn để đạt được.

Một người, không, một đứa trẻ, vốn là biểu hiện thuần túy cho sự vô tội.

"——Dẫu vậy. Không gì sẽ khởi đầu trừ khi cô bé chết."

Sau khi lấy hơi, đôi mắt Ruler tràn đầy quyết tâm mãnh liệt. Lòng quyết tâm sắc bén như lưỡi gươm và cứng như sắt.

Có một cô bé ở một trong số các con hẻm. Em nhìn chằm chằm vào thánh nữ Jeanne d'Arc với đôi mắt đầy tuyệt vọng. Sát khí của cô bé rất mờ nhạt——Ruler nhìn lại mà không lùi bước. Cô để lộ sát khí của chính mình, thứ một vị anh hùng thường không bao giờ nhắm vào một đứa trẻ đang tuyệt vọng, bị thương.

Cô bé rất sốc và lùi lại một bước. Ruler hỏi với một giọng lạnh lùng.

"Có chuyện gì vậy, Assassin 'Đen' Jack the Ripper. ...Không, bé gái đã từng là Assassin 'Đen'. Nắm giữ cái tên Jack Phanh Thây, kẻ thực sự không là ai cả. Ngươi định bỏ chạy sao?"

"...Tại sao ngươi không sợ?"

"Sợ? Vậy tại sao cần phải nghĩ là ngươi đáng sợ? Tất cả các ngươi chỉ là những nạn nhân u sầu."

Ngay lập tức, vô số đứa trẻ xuất hiện quanh Ruler từng đứa một. Những khuôn mặt mang mỗi đặc điểm riêng nhưng bằng cách nào đó mang đến một cảm giác giống nhau. Tất cả trong số chúng đều bẩn thỉu và có đôi mắt phủ đầy màu tối.

Không thể nhầm lẫn được nơi này chính là địa ngục. Đám trẻ là hiện thân của nó trong hình hài con người.

Mặc kệ ai đó có vô cảm tới bao nhiêu, họ sẽ cảm thấy sợ và rùng mình nếu được đặt xuống đây. Đây là thế giới nội tâm hiện thân cho nguồn gốc của Jack Phanh Thây. Một khu vườn bóng tối thu nhỏ đang hữu hình khi Assassin chết dần, phủ đầy sự xấu xí của con người.

"Đức Thánh Nữ."

"Vị Thiên Sứ."

"Cứu với, đáng thương lắm, chúng em, Jack vô cùng đáng thương mà. Cứu em. Cứu em, giúp em, nắm lấy tay em. Làm ơn, làm ơn, làm ơn mà——"

Đám trẻ bao quanh Ruler và bám chặt lấy cô với biểu cảm tuyệt vọng trên khuôn mặt.

Nếu cô là một vị thánh, vậy cô có thể cứu chúng. Nếu cô là một vị thánh, cô chắc chắn sẽ ban cho chúng sự cứu rỗi. Không, ngay cả khi không phải là một vị thánh, chừng nào còn là một người tử tế, đây là tình huống cô nên cảm thấy chút gì đó cho chúng.

Nhưng, Ruler không run rẩy trong lúc đứng ở trung tâm——thực ra, không hề có một chút run sợ, cảm thông hay thậm chí đáng thương trên khuôn mặt chúng.

Vị Thánh nữ nói một cách khó khăn với chúng.

"——Ta không thể làm điều đó. Ta có thể cứu những đứa trẻ lầm đường lạc lối và thanh tẩy những linh hồn đang còn vương vấn nhờ cầu nguyện. Thế nhưng, một mình Jack Phanh Thây là ta không thể cứu được."

Lũ trẻ đông cứng.

"Nhưng Các ngươi vốn đã bị gắn chặt vào truyền thuyết về 'hắn' rồi. Tên sát nhân Jack Phanh Thây từ đầu đã không là ai và bất kỳ ai. Các ngươi có thực sự hiểu hết rằng những người mà các ngươi giết là những nạn nhân của Jack Phanh Thây? Các ngươi đều không biết tên hay khuôn mặt của bọn họ. Các ngươi chỉ tìm kiếm khuôn mặt của mẹ mình và giết họ trong quá trình đó, đúng không?"

Jack Phanh Thây đã giết ít nhất năm gái mại dâm——.

Jack Phanh Thây đục khoét nội tạng của họ——.

Jack Phanh Thây gửi thư cho một công ty làm báo——.

Jack Phanh Thây là bác sĩ.

Jack Phanh Thây là một thành viên của gia đình hoàng gia.

Jack Phanh Thây là họa sĩ.

Jack Phanh Thây là một người bình thường có thể tìm được ở bất cứ đâu.

Tất cả chúng đều là dối trá, và tất cả chúng đều là thật. Bây giờ tất cả các kiểu tin đồn, mách lẻo và suy đoán được trộn lẫn với nhau, cố gắng tìm ra danh tính khác của cô bé ngoài Jack the Ripper là một hành động không tưởng.

Em là bất kỳ ai và không là ai cả. Em không là ai cả và là bất kỳ ai.

Vấn đề là——con số các khả năng gần như vô hạn. Bởi vì thế, Phản Anh Linh Jack Phanh Thây chứa tất cả các khả năng trên thế giới.

Có lẽ, Chén Thánh đã cố gắng triệu hồi lên một "Jack the Ripper" hiện thân cho tất cả các khả năng đó.

"Đúng vậy. Tất cả các ngươi đều làm nên một phần của 'Jack Phanh Thây'. Có thể các ngươi bị ép buộc để trở thành một phần của hắn... Nhưng vì thế, cho dù ta có thể giết các ngươi, nhưng không thể cứu rỗi."

"——Không thể nào."

"Không muốn đâu——"

"Bọn tôi, bọn tôi——"

Cảm giác bất ổn lan truyền trong đám trẻ. Dù tìm kiếm sự cứu rỗi, quả nhiên là ác linh vấy bẩn những người mình đi qua. Dù chỉ mờ nhạt, chúng nhận ra điểm kết của mình.

Những lời cầu nguyện của vị thánh nữ này không phải là sự cứu rỗi cho chúng——.

"...Xem ra cuối cùng các ngươi cũng hiểu. Ta sẽ bắt đầu hủy diệt các ngươi ngay bây giờ."

Những lời cầu nguyện của cô là một nghi lễ rửa tội để hoàn toàn loại bỏ sự tồn tại của chúng.

"Phước lành của chúa sâu thẳm, tình yêu của Người bao la và bất biến."

"Tại sao... Tại sao lại thế...!?"

"Điều này là hoàn toàn tự nhiên. ...Nhất định các ngươi cũng biết rồi. Sự thù hận bành trướng và nỗi tuyệt vọng của những con người bị sát hại đã làm các người biến chất. Không ai trong số các ngươi có thể được chia tách ra khỏi khái niệm 'Jack Phanh Thây' nữa."

"Ngươi sống trong chốn hoàn địa không người, còn chẳng biết đường đến nơi nên sống."

Chúng đều được đúc thành một khuôn bên trong "Jack Phanh Thây".

Không một ai trong số chúng có tên của riêng mình. Chúng không được thế giới công nhận là con người.

"Đói, khát, linh hồn đang suy tàn."

"Không phải! Không phải đâu, chúng tôi, chúng tôi——!"

"Vậy tất cả các ngươi có tên của riêng mình không?"

Hơi thở của đám trẻ ngưng lại. Đó là một câu hỏi cấm. Những đứa trẻ đó, bị vứt bỏ ngay từ khi đang còn là một bào thai, không có tên. Cho dù con người có, mội cá thể lại không có.

"Hãy gọi tên Ngài và được cứu rỗi. Cái tên của người sẽ dẫn dắt tới nơi chốn mà người vốn thuộc về."

"Vậy thì——"

Ruler từ từ đưa tay phải ra. Trong lúc đó, một tiếng hét vang lên.

"Dừng... Dừng lại, Ruler...!!"

"Archer 'Đỏ' Atalanta...!?"

Ruler rất sốc khi nhìn thấy Archer "Đỏ" đang nhìn chằm chằm vào cô với một mũi tên đặt sẵn trên cung. Tay phải của cô bị ô uế màu đen và rõ ràng rằng cô đang bị khống chế bởi Ác Linh.

"Cô đang làm gì vậy, Archer!? Cánh tay phải của cô——"

Archer chen ngang lời Ruler bằng một mũi tên được bắn ra.

"Im đi! Chính ngươi mới đang làm gì vậy hả? Chúng là trẻ con đấy! Chúng chỉ là trẻ em, những linh hồn vô tội. Chúng chẳng hề xấu xa! Chúng là nạn nhân, là những linh hồn tội nghiệp đã bị kẹp nát trong cái hệ thống của thế giới! Tại sao ngươi lại giết chúng!?"

Những Ác Linh phản ứng theo lời Archer "Đỏ" và cùng lúc bắt đầu tập trung phía sau Archer. Chúng chắc đã cảm nhận được mong muốn bảo vệ mạnh mẽ từ Archer.

Ruler không có vũ khí. Ngay từ đầu, đây đã là một thế giới giả tưởng. Sẽ không có thứ gì cố định cho dù họ có cố giết nhau đến như thế nào, và mũi tên Archer đã bắn cũng không hề có sức công phá.

...Những mũi tên đó là ý chí của Archer "Đỏ". Một mong muốn trừng phạt đơn giản và thuần khiết tuyên bố rằng cô sẽ giết Ruler nếu cô ta giết đám trẻ.

Có phải cô cảm thấy thương hại chúng, Ruler nghĩ trong khi nhìn chằm chằm vào Archer——và bị trừng mắt đáp trả lại.

"Archer, là một Anh Linh, đáng lẽ cô cũng phải hiểu chứ. Đám trẻ đó không thể cứu rỗi được. Việc để những đứa trẻ đó sống chẳng có ý nghĩa gì ngoài làm tăng thêm số lượng đồng bạn của chúng mà thôi. Vốn dĩ, việc để cho linh hồn chúng về với tự thân bọn chúng——trở về chốn bình yên, chính là sự nhân từ."

Không chần chừ. Archer "Đỏ" bắn ra một mũi tên nữa. Đầu mũi tên xuyên thủng nền gạch dưới đất. Archer vô cùng buồn, nhưng đã phạm phải sai lầm chết người.

"Nhân từ cái quái gì chứ!!? Cứu người là nhiệm vụ của một thánh nữ! Trinh nữ Orleans, vì đâu mà ngươi giương cao ngọn cờ, chứ không vung kiếm ở nơi chiến trường hả! Là để không phải giết chóc! Là để cho bàn tay đó không bị nhuốm máu——"

"——Cô nghĩ vậy ư, Archer 'Đỏ'?"

Ruler nói bằng giọng lạnh lùng. Giọng nói sắc bén tựa lưỡi gươm, đến nỗi thậm chí không thể chịu nổi, dù chỉ trong một khắc, đối với nữ thợ săn đã vượt qua bao chiến trường.

"Vì không dùng kiếm nên bàn tay không bị nhuốm máu ư? Không đời nào đâu. ——Tôi đã tham gia vào cuộc chiến đó. Đã quyết định chiến đấu. Kể từ thời khắc đó thì cũng gần như bị nhuốm máu rồi. Đừng có xem nhẹ tôi. Tôi sẽ không hề chần chừ mà tiêu diệt những đứa bé đó đâu!"

Những lời đó khiến Archer "Đỏ" vô cùng giận giữ, và cô hét lên như đang gầm gừ với Ruler.

"Vậy thì, vậy thì. Ngươi chẳng phải Thánh Nữ quái gì cả...!"

"Quả đúng như vậy đấy, Archer Đỏ. Ai cũng gọi tôi là thánh nữ, nhưng chỉ riêng tôi đây chứ không ai khác, lại chưa từng một lần nghĩ như vậy đâu."

Biểu cảm của Archer "Đỏ" chuyển sang sốc. Nếu cô ta là thánh, việc cô ta có thể cứu đám trẻ này là khả thi. Archer có thể đã nghĩ như vậy.

"Đây là thế giới ký ức của những đứa bé đó, chỉ là một ảo ảnh được sinh ra từ Tàn Lưu Ý Niệm mà thôi. Cô định tiếp tục để cho chúng phải chịu dày vò vĩnh viễn trong cái thế giới mịt mờ này ư!? Giờ thì, hãy bước sang một bên đi!"

Dù rõ ràng là rất đau khổ. Archer "Đỏ" vẫn vững vàng ở nơi đang đứng.

"...Ư... ta... từ chối...! Nếu ta, ta bỏ rơi những đứa trẻ này, thì ai sẽ là người thương yêu chúng đây! Ngươi nói gửi trả linh hồn chúng về nơi yên bình, Ruler. Đó chỉ đơn thuần là loại bỏ chúng, chỉ là sát sinh! Ta——"

Cả Archer và Ruler đều im lặng. Một trong số những bé gái đang trốn sau Archer bước tới gần Ruler. Thật là một biểu cảm phong phú và mất mát——như một chú cún con bị ném vào môi trường hoang dã, Ruler nghĩ.

"Nè."

Trả lời cho giọng nói vừa xuất hiện, Ruler quỳ xuống và bắt gặp ánh nhìn của đứa trẻ. Bất kể lý do, điều mà Ruler sắp làm không nhầm lẫn được là một "tội lỗi". Chí ít thì, cô không lảng tránh ánh mắt khỏi nó.

"Ừ, gì thế?"

"Cô có... ổn với việc giết bọn tôi không?"

Những lời đó đâm xuyên trái tim Ruler như một lưỡi gươm. Cô nghiến răng——và cố gắng chịu đựng.

Nếu chúng có thể được cứu rỗi, cô chắc chắn đã cứu chúng. Nếu chúng có thể giúp được, cô chắc chắn đã giúp chúng. Nhưng cô không thể. Ruler hiểu rằng đó là thứ mà cô không thể làm được.

"Cho dù là vậy. Cho dù là vậy, thì chúng ta vẫn phải tiếp tục tiến lên phía trước."

Ruler cắn môi, khiến máu chảy ra. Ngay khi chúng thấy vậy, nỗi sợ và sự lo lắng của "Jack Phanh Thây" biến mất.

"Lùi... lùi lại đi, dừng lại... dừng lại đi mà!"

Những đứa trẻ đang trốn sau Archer "Đỏ" lần lượt bước tới chỗ Ruler. Archer "Đỏ" cố lôi chúng lại——và như thể trốn tránh điều đó, chúng trườn qua tay cô.

"——Đành phải vậy thôi nhỉ."

"Phải. Đó là chuyện không thể tránh khỏi. Cầu mong các ngươi sẽ được an nghỉ."

Như những chú mèo nhận ra cái kết của mình, chúng cầm tay Ruler mà không bỏ chạy. Archer "Đỏ" hiểu vậy. Đã không thể làm gì được nữa rồi. Cái chết của chúng là hiển nhiên, một sự thật không thể thay đổi.

Đa phần, chúng đã từ chối cô——cho nên cô không thể di chuyển. Cô chỉ có thể theo dõi như một khán giả trong cái thế giới giả tưởng này.

"Đong đầy linh hồn bị khát, thỏa mãn linh hồn bị đói bằng điều tốt đẹp."

Những lời phép thật trang nghiêm. Và nhanh chóng xóa bỏ sự tồn tại của những đứa trẻ. Đây không phải cái chết thứ hai thông thường của Servant, mà là xóa xổ theo nghĩa đen. Chúng đang bị xóa bỏ khỏi vòng tuần hoàn sinh tử, và sẽ không bao giờ được triệu hồi như "Jack Phanh Thây" trong bất kỳ Cuộc Chiến Chén Thánh nào khác.

Đó đều là cứu rỗi và không cứu rỗi. Trở thành một Servant có nghĩa là có được mạng sống thứ hai, nhưng với chúng, nó có ảnh hưởng như cuộc sống đầu tiên.

Nắm tay nhau, chúng nhìn chằm chằm vào Ruler.

"Trong bóng tối sâu thẳm, cứu rỗi những kẻ bị trói buộc bởi sắt đen và khổ đau."

Chúng đang biến mất. Không được đưa lên thiên đàng, không chìm vào đêm tối, mà chỉ tan vào thế giới như khói sương.

"A——"

Trong lúc đọc kinh, Ruler không để biểu cảm uy nghiêm và trang trọng của mình rạn nứt chút nào. Nếu cô khóc, bọn trẻ sẽ biết cô buồn bởi cái chết của chúng, và chúng chắc chắn sẽ để lại nỗi hối tiếc trải dài trên thế gian này. Vì thế Ruler tiếp tục vững vàng như sắt đứng đó.

"Lúc này, phá tan xiềng xích, và được giải cứu khỏi bóng tối sâu thẳm."

"Thật chẳng muốn chết mà——"

Cô gần như suy sụp khi nghe lời thì thầm——nhưng cô không cho phép bản thân ngừng lại. Không chút run sợ, cô đơn thuần tiếp tục "xử lý" chúng một cách vô cảm.

"Phạm hành động vấy bẩn tội lỗi, cứu rỗi người lo phiền điều bất nghĩa."

Lũ trẻ bắt đầu biến mất lần lượt, và cùng lúc, cơn ác mộng London cũng bắt đầu biến mất.

Nơi này được tái tạo từ ký ức của chúng, vậy nên nếu chúng biến mất, sự tồn tại của thành phố cũng sẽ bị loại bỏ.

Và rồi, bên trong bóng tối. Cô bé sau cùng còn lại. Nó chăm chú nhìn thánh nữ với cặp mắt thật ngây thơ.

"Bọn ta sắp biến mất sao?"

"Phải. Đó là điều tất yếu."

"Thật thế sao? Hẳn là vậy rồi. Bọn tôi không thể quay về hay ở lại bất kỳ đâu. Bọn tôi xoay vòng theo chu kỳ, mưa theo chu kỳ, và không thể chạm vào bất cứ đâu."

Sau khi lẩm bẩm vậy, cô bé cười và sau đó hỏi một câu hỏi cuối.

"——Cô có buồn không?"

"...Không. Các em chỉ tới nơi vốn phải thuộc về mà thôi. Không cần thiết phải buồn phiền."

Vị thánh nữ trả lời với một giọng khó khăn.

"Vậy nên, ta sẽ không khóc."

Vị thánh nữ không khóc. Cô bao phủ trái tim mình bằng một lớp vỏ dày, và điềm tĩnh hủy diệt đứa trẻ dưới chân. Cô không có quyền để cảm thấy buồn. Như một kẻ không phán xét tội lỗi, nhưng đơn giản không thể chấp thuận sự tồn tại của chúng——cô không có quyền để tiếc thương.

"Bài ca mừng vui cho người ngay thẳng, sự trầm mặc dành cho kẻ bất nghĩa."

Cô đọc những dòng thánh kinh.

Cô bé nhỏ nhắn, không cười hay ra vẻ buồn bã, chấp nhận chúng với đôi mắt trống rỗng.

"———Pax Exeuntibus - An lành cho những linh hồn lìa khỏi."

"...Cô thật là đáng thương nhỉ."

Để lại phía sau những lời thương hại cho thánh nữ, cô bé cuối cùng biến mất——và sương mù tan đi. Đầu gối Ruler không quỵ xuống hay gục ngã. Cô không khóc, không để lọt ra một tiếng khóc nào. Cô không thể hiện bất kỳ lòng thương hại hay trắc ẩn nào cho những đứa trẻ thậm chí không được cho phép sống.

Sự cảm thông sẽ chỉ triệu gọi nạn nhân. Nếu cô đánh mất mình trong nó, mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.

Chính tay cô đã giết những đứa trẻ đang nức nở rằng chúng chỉ muốn trở về. Đó không phải lỗi của ai và không ai có thể bị trách móc được, đó chỉ đơn thuần là hành động sát sinh được bao phủ bởi tội lỗi.

Máu chảy ra từ đôi môi đang cắn chặt

Ruler đã tự mình nếm trải nghiệp chướng nặng nề của con người vừa rồi.

"Dù vậy."

Cho dù vậy, cô không để trái tim mình bị tan nát. Thận trọng quan sát Archer "Đỏ" Atalanta. Cô cũng lo lắng cho Sieg, người cũng bị bắt bởi ảo ảnh ban nãy cùng mình——nhưng chắc chắn rằng, nếu di chuyển tầm nhìn khỏi cô ta cho dù chỉ một chút, cô sẽ rơi vào một tình huống chết người.

Cho dù bây giờ họ đã trở về hiện thực, Archer đang cúi đầu xuống đất, cơ thể run rẩy. Như một con thú dữ bị thương, Ruler nghĩ. Dù vậy, chắc chắn rằng Archer "Đỏ" đã mất kiểm soát.

...Vẫn chưa quyết định rõ ràng rằng họ là kẻ thù. Archer, Lancer và Rider "Đỏ" đã chọn lựa phía nào sau khi cô rời đi, chuyện đó vẫn chưa xác định được.

Nhưng, dựa trên thái độ của Archer vừa rồi——.

"Ruler... ngươi đã giết hại bọn chúng."

Một giọng trống rỗng vang lên trong đêm tối của thành phố. Ruler ngay lập tức hiểu ra từ giọng nói đó.

"Phải. Quả đúng người đã giết chết chúng chính là tôi."

Cô ta là một kẻ thù. Cô ta sẽ không bao giờ cùng phe với Ruler——.

Sau khi sửng sốt đứng dậy, Archer hét lên trong khi toàn bộ cơ thể run lên vì sát khí.

"Ra vậy. Ngươi cũng đứng về phe vứt bỏ chúng sao? Cho dù lũ trẻ đó chỉ muốn sống. Ngươi ở bên phe chà đạp lên chúng!?"

Một luồng sát khí sâu thẳm phát ra từ đôi mắt cô cùng với nước mắt. Cô giận tới nỗi máu nhỏ giọt xuống từ đôi môi.

Dù chỉ ngắn ngủi, nhưng Ruler đã giao tiếp với Archer trên chiến trường trước đây——nhưng hiện không còn dấu hiệu nào về thái độ xa cách của Archer từ lúc đó.

Không phải bởi họ là kẻ địch hay đồng minh, mà bởi vì Ruler đã làm tổn thương thứ gì đó tương đương với linh hồn cô ta.

Những người hùng đều có thứ bất khả xâm phạm. Với Archer "Đỏ", đó là trẻ em. Bởi vì Ruler không cứu đám trẻ tồn tại dưới danh nghĩa Jack the Ripper, bây giờ cô chính là kẻ thù của Archer "Đỏ".

Cho dù đám trẻ đó chắc chắn không thể cứu được, Archer "Đỏ" vẫn đấu tranh để cứu chúng. Mặc kệ bao nhiêu đau khổ và tuyệt vọng mà nó mang đến, cô sẽ không bao giờ bỏ cuộc.

"...Cho dù tôi nói gì thì cô cũng sẽ không hiểu rồi. Archer 'Đỏ'."

"——Những bé gái đó có thể được cứu."

"Không thể cứu được. Dù sao đi nữa, những đứa trẻ đó vẫn là ác linh. Khái niệm được cứu rỗi không tồn tại với chúng. Bởi vậy, cho dù chúng có tiếp tục kiếm tìm hơi ấm bao nhiêu đi chăng nữa——thì những người ban cho chúng hơi ấm đó chắc chắn rồi sẽ bị hủy hoại thôi."

Archer "Đỏ" đấm vào bờ tường phía trước mình. Với một tiếng nứt lớn, bức tường sụp đổ như thể vô cùng mỏng manh.

"Câm miệng! Có thể cứu... có thể cứu được! Cho dù sức mạnh của ta không thể, thì sức mạnh của Chén Thánh chắc chắn sẽ cứu chúng!"

Quyền năng của Chén Thánh. Nói cách khác, có nghĩa là sử dụng Chén Thánh để đạt được nguyện ước.

Nhưng Shirou Kotomine hiện đang kiểm soát Chén Thánh.

Ngay khi Ruler đang định hỏi lại, Archer "Đỏ" đặt một mũi tên lên cây cung mà không chờ cô nói. Nhưng, khi làm vậy, Archer "Đen" Chiron đã bắt gặp cảnh hai nữ Servant lúc sương mù tan đi và nhắm sẵn tên vào Servant phe "Đỏ" Atalanta trước khi cô kịp bắn.

"——αστραπη χειμων - Sự tàn bạo là búa sắt của thánh thần."

Ba mũi tên ông bắn đều chứa ma lực nhiều nhất có thể. Dù không hiệu quả khi chống lại Rider hay Saber, nhưng Archer "Đỏ" không có sức phòng ngự đủ mạnh để chịu được những mũi tên mang sức hủy diệt nhiều đến nhường này. Nếu bắn trúng, cô chắc chắn sẽ hấp hối chỉ trong một phát.

Có điều, đó là——nếu như bắn trúng.

Nền gạch dưới đất phát nổ, tạo ra một cái hố lớn. Nhưng Archer "Đỏ" đã né được cả ba với những bước di chuyển nhanh nhẹn đến đáng sợ trong khi rú lên như một con thú dữ. Những bước di chuyển vừa rồi như một con thú dữ có bốn chân, đúng như mong đợi từ một thợ săn sống trong môi trường hoang dã, Archer "Đen" nghĩ vậy cùng với một chút biểu cảm.

Nhưng Archer "Đỏ" không hứng thú với cú bắn nhằm vào mình vừa rồi. Thậm chí còn không nhìn vào vị trí của Archer "Đen", cô gầm gừ mạnh như một con thú dữ——và hét lên với Ruler cùng lòng hận thù sâu đậm, như thể đang thổ huyết.

"——Ta sẽ không tha thứ!! Ruler, ta sẽ không bỏ qua cho cuộc sống đầy dối trá của ngươi! Con thánh nữ rởm, ta tuyệt đối không tha cho ngươi——kẻ đã giết những đứa trẻ đó thay vì cứu chúng đâu! Muốn lấy Chén Thánh thì cứ việc đến mà lấy. Atalanta này sẽ bắn hạ sạch từng tên một! "

Nhìn chằm chằm vào kẻ đối địch Ruler, đồng thời thở mạnh đầy đau đớn, Archer "Đỏ" nhanh chóng rút lui.

Khi cô còn sống, những người đàn ông bị quyến rũ bởi vẻ đẹp của Atalanta đều được trao một thử thách. Đánh bại cô trong cuộc chạy đua. Thua đồng nghĩa với chết. Cho dù vậy, những người không bỏ cuộc thách thức cô hết lần này đến lần khác——tất cả bọn họ đều thua.

Rider "Đỏ" Achilles là một trong số ít những người sở hữu tốc độ ngang hàng với Archer. Ngay cả bậc hiền triết Hy Lạp vĩ đại Chiron cũng không thể đuổi kịp cô khi chỉ so về tốc độ.

"——Cô định chạy trốn sao, Archer 'Đỏ'?"

Những lời đó buông ra để nếu như niềm kiêu hãnh bị kích động, cô sẽ đối đầu. Nhưng Archer "Đỏ" thậm chí còn không liếc Archer "Đen" lấy một cái, và nhanh chóng chạy đi trong đêm tối.

"...Chúng ta không thể bắt kịp cô ấy."

Ruler chắc chắn như vậy. Cô ta đã rút lui khỏi chiến trường chỉ trong một khắc, và sẽ chạy thoát khỏi thành phố này trong vòng chưa đến mười phút. Có lẽ cô ta có vai trò trinh sát, và mặc dù đó là một cơ hội, thì hành động diệt trừ Assassin "Đen" Jack the Ripper cũng đã là bất thường rồi.

Dường như cô đã hành động để cứu lũ trẻ. Nhưng mũi tên của cô đã giải phóng thứ gì đó trong Assassin "Đen". Thông thường, một Servant sẽ có liên kết với thế giới bị cắt đứt và họ biến mất khi lõi linh thể bị biến mất——hoặc khi Master chết.

Nhưng, thay vào đó, Assassin "Đen" đã tái hiện lại khung cảnh địa ngục đó trong khoảnh khắc cuối đời...

Ruler lắc đầu, tạm thời gạt qua một bên hàng tá vấn đề cầm phải xem xét sau này. Sự an toàn của nơi này đã được đảm bảo, vậy tiếp theo cô cần phải tìm Sieg——.

"Sieg-kun!"

Gạt đi trái tim đang hỗn lộn và đau khổ của bản thân, Ruler bắt đầu tìm kiếm xung quanh. Sieg chắc chắn cũng bị kéo vào màn sương cùng cô. Cô đã cố gắng chịu đựng nó, nhưng liệu chàng trai thuần khiết ấy có thể——?

Ruler nhanh chóng tìm thấy Sieg đang nằm bất tỉnh trên mặt đất, cuộn tròn trong tư thế của thai nhi. Cô đỡ cậu lên bằng tay và gọi.

"Tỉnh lại đi... tỉnh lại đi, Sieg-kun!"

Run lên vì sợ hãi, Sieg tỉnh lại. Và thậm chí không để Ruler có thời gian thở phào nhẹ nhõm, cậu cầm tay và hỏi cô.

"Ruler. Đó là gì vậy?"

"Sieg-kun... xin hãy bình tĩnh."

Nhưng Sieg rất căng thẳng và áp lực, cậu hỏi Ruler với một biểu cảm bối rối và mất mát.

"Đó là con người bình thường sao? Không phải pháp sư, chỉ là con người mà lại có thể tạo nên địa ngục dễ dàng như vậy ư?"

Cú sốc của Sieg rất lớn, như dự kiến. Servant là những thực thể mang mạnh phi thường và vì vậy bị tách ra khỏi thế giới loài người. Pháp sư là những kẻ vẫn là con người nhưng cũng bị tách biệt khỏi thế giới loài người.

Và, trừ những Homunculus khác, số lượng người bình thường mà cậu gặp khá ít. Bao gồm một mình ông lão mà cậu gặp ở phía bên kia rừng khi chạy trốn và những người cậu đã gặp trong thị trấn hôm nay.

Tất nhiên, cậu không trông đợi con người hoàn toàn tốt đẹp.

Nhưng——cậu đã tin rằng họ không phải ác quỷ. Cậu sẽ không bao giờ tin rằng họ đã kiến tạo một địa ngục như vậy bằng chính ý muốn của bản thân.

Ruler nên nói với cậu gì đây, thậm chí bây giờ khi cậu ngồi đó và nước mắt trực trào? Rằng ngay cả những người đó cũng không muốn tạo ra địa ngục? Rằng đó là bởi vì bản năng tồn tại của con người cho phép ác quỷ? Không, vấn đề là cậu muốn tin rằng con người là những sự tồn tại lương thiện.

Nhưng Ruler biết rằng điều đó không đúng.

"...Có lẽ, điều mà cậu nhìn thấy, tôi cũng đã thấy rồi."

Sieg ngạc nhiên nhìn Ruler.

"Nghe này, Sieg-kun. Thứ cậu hỏi không phải điều tôi có thể trả lời. Sự tàn khốc khi thực hiện điều vô nhân đạo không thể cứu chữa với tất cả những lời biện bạch, điều đó quả thực có tồn tại bên trong con người."

Chính Jeanne d'Arc chứ không ai khác đã trải nghiệm điều đó. Cô bị phản bội, cuộc sống và danh dự bị chà đạp theo nhiều cách. Điều đó không thể nào lại không xấu xa. Và những kẻ chà đạp lên cô không phải xấu xa bẩm sinh hay được nuôi dạy để trở thành ác quỷ, mà đơn giản là những người bình thường đã phán xét Jeanne d'Arc như kẻ thù.

Và bản thân Jeanne cũng vậy. Để cứu quê hương, để chấm dứt nỗi buồn đau của Chúa——cô tin như vậy và đã làm điều ác.

Đó là lý do vì sao cô hiểu con người phạm tội lỗi mà không sa vào chúng.

Cô biết trước điều đó, cho dù từng cá nhân con người có tốt, thì tựu chung lại họ vẫn tồi tệ.

Dù vậy——.

Cô siết chặt tay Sieg bằng đôi bàn tay của mình. Không muốn để lộ biểu cảm, cô cúi đầu.

"Cho dù vậy. Cũng xin đừng từ bỏ. Làm ơn, làm ơn..."

Làm ơn đừng từ bỏ con người.

Đừng từ bỏ với những lời như "Họ là như vậy". Bởi vì ghẻ lạnh con người thật dễ dàng, căm ghét người ta lại càng dễ hơn nữa, tiếp tục yêu thương con người mới là điều khó khăn.

"Cô——"

Sieg cất lời. Ruler nghe theo cậu mà không ngẩng đầu lên.

"Cô vẫn không từ bỏ ư?"

Không công nhận con người là xấu xa?

Không công nhận rằng con người là những sự tồn tại xấu xí và tội lỗi?

Mặc dù đã ôm ấp nỗi thất vọng đến mức không nói được một lời nào sau cụm từ——cho dù vậy.

Mà cô, Thánh Nữ vẫn yêu thương con người ư?

Cô ngẩng mặt lên. Nụ cười của người thiếu nữ tràn đầy sự cao quý.

"Phải. Tôi không từ bỏ."

Những lời tự hào vừa rồi chỉ dừng lại được phần nào sự hỗn loạn và tuyệt vọng bên trong Sieg. Sieg cũng biết về quá khứ của Jeanne d'Arc.

Cho dù cô đã trải qua một cái chết kinh khủng đến vậy, cô nói rằng mình vẫn không từ bỏ. Vì vậy, một người còn trẻ và thiếu kinh nghiệm như cậu cũng không nên từ bỏ vội.

Cậu vẫn chưa nhìn thấy bất kỳ gì về thế giới, còn quá sớm để đi đến kết luận.

Tất nhiên, chỉ nhớ lại khung cảnh đó thôi đã gợi lên sự ghê tởm khiến cậu cảm thấy phát buồn nôn. Ruler nói rằng cô không từ bỏ, nhưng... điều đó có nghĩa, càng nghĩ rằng Ruler không từ bỏ bao nhiêu thì——.

Thế giới đầy những sự xấu xa vô định hình.

Đè nén cảm xúc u ám, Sieg cố gắng đứng dậy.

"Có vẻ mọi chuyện đã kết thúc."

Sieg quay sang xung quanh, và thấy Archer "Đen" Chiron tao nhã nhảy xuống từ bên trên. Ông đáp đất nhẹ nhàng như một cọng lông vũ.

"Phải, có cần phải trị thương cho những người bị liên lụy không? Tôi cũng giúp được ít nhiều đấy."

"Những người ngất đi bị thương rất nghiêm trọng, nhưng không đến nỗi họ sẽ chết. Master của tôi đã chuẩn bị sắp xếp cả rồi."

"Vậy, về đám trẻ——"

Ruler hỏi với vẻ mặt bất an, nhưng Archer "Đen" mỉm cười để xoa dịu.

"Xem ra chúng miễn nhiễm khỏi tác động của 'sương mù'. Chúng chỉ bị một chút trầy xước khi đánh với hai người."

"Vậy, sao? Thật tốt quá..."

Ruler thở dài và vỗ nhẹ lên ngực. Sau khi hoàn thành báo cáo của mình, Archer "Đen" lập tức chuyển sang dạng linh thể và quay trở về với Master.

"Như vậy, kết thúc rồi."

"Đúng vậy. Chí ít thì những thứ liên quan đến Assassin 'Đen'... tất cả mọi đều đã kết thúc."

Vô vọng, Sieg nhớ lại khung cảnh cậu nhìn thấy trong sương mù lúc cuối——đặc biệt hơn, là những lời nói lúc đó.

Archer "Đỏ" Atalanta, người đưa ra nhưng lời buộc tội chứa đầy sát khí, và Ruler, người đáp lại với một giọng lạnh lùng.

Archer "Đỏ" đã hét vào mặt cô vài lần "Ngươi đã giết những đứa trẻ đó". Khi đang nằm bất động dưới mặt đất Sieg đã rất sốc, tưởng rằng ý cô ta là những đứa trẻ họ đã bảo vệ khỏi Assassin "Đen", nhưng xem ra Archer "Đỏ" đã nói về những đứa trẻ xuất hiện trong thế giới ảo ảnh đó.

Hiểu biết thông thường của Sieg đủ để cậu hiểu những đứa trẻ đó là gì.

Những đứa trẻ đó là thứ khiến cho Assassin "Đen" hiện diện... nói cách khác, chúng giống như nền tảng tạo nên thực thể được với tên gọi "Jack Phanh Thây". Tất nhiên, chúng đã chết từ trước.

Cho dù vậy, nếu để yên, chúng có thể khống chế vài linh hồn người bình thường. Trong trường hợp đó, có khả năng cao là một "Jack Phanh Thây" có được thân thể con người sẽ xuất hiện.

Tất nhiên, chúng là những ác linh cấp thấp. Cùng lắm thì chúng chỉ có thể là xúi giục giết chóc, và họ sẽ không có bất kỳ năng lực siêu nhiên nào.

Cho dù vậy, chắc chắn sẽ có những nạn nhân. Vì thế Ruler giết đám trẻ đó——xóa sổ chúng bằng Lời Phép Rửa Tội. Sieg có thể hiểu rằng đó là một quyết định hoàn toàn chính và thực sự là một hành động theo lẽ phải.

Vậy mà, tại sao Archer "Đỏ" lại mắng chửi Ruler? Và sao Ruler lại cứ công nhận điều đó?

Nó thật là vô lý. Quá xa so với vô lý. Cho dù cô có là một vị anh hùng đã đạt được rất nhiều chiến công lúc sinh thời, Ruler không nghĩ rằng nó quá vô lý sao?

Khi Sieg hỏi Ruler về nó, cô nhíu mày trong nỗi buồn và lẩm bẩm.

"——Có vẻ Archer 'Đỏ' chưa từng thấy sự 'tà ác' như vậy trước giờ."

"Chưa từng... nhìn thấy?"

"Có rất nhiều dạng địa ngục. Atalanta có thể đã thấy những ngôi làng bị tàn sát bởi ác quỷ. Cô ấy cũng có thể đã thấy luật lệ tàn bạo của những kẻ trị vì tàn ác."

Nhưng cái địa ngục vừa rồi khác so với chúng.Khác một cách chí mạng. Không hề có công lý trong quận Whitechapel. Một thứ như vậy không tồn tại ở bất kỳ đâu trong đó.

Nhưng——họ không hề tà ác. Nữ hoàng ở đó, bác sĩ, cảnh sát, tội phạm, gái mại dâm, trẻ mồ côi, không ai trong số họ xấu xa hay đúng cả. Chỉ là bầu trời của thành phố đó quá nặng nề. Giống như là bầu trời màu xám ngột ngạt ở đó đã nghiền nát tất cả bọn họ.

Thật ra, "Jack Phanh Thây" là ác quỷ. Nhưng bản chất của cô bé rất đơn giản——điều ước nhỏ bé của những kẻ bị bỏ rơi để trở về một nơi thanh bình.

"...Vì thế nên cô đã xin lỗi?"

"Phải. Hãy nhớ kỹ điều này, Sieg-kun."

Ruler quay xung quanh——và nở một nụ cười lấp loáng được rọi sáng bởi những cột đèn đường.

"Chính nghĩa và cái ác ở vào những vị trí phức tạp và có thể đảo lộn bao nhiêu cũng được. Có lẽ với Archer 'Đỏ', tôi là một cái ác rõ ràng."

"Cô là... cái ác ư?"

"Phải, đúng như Archer 'Đỏ' đã nói. Và cả tôi cũng tự cho rằng mình là như vậy. Tôi——chẳng phải là Thánh Nữ gì cả."

Ruler nói rằng cô không phải là thánh nữ.

Đó là một lời phủ nhận về bản thân, một lời nói dối tới những người yêu mến cô. Sieg rất sốc và nhìn cô——nhưng Ruler lảng tránh ánh mắt.

"Nào, quay về thôi Sieg-kun. Cứ lề mề thì thể nào Servant của cậu cũng phát cáu cho mà xem."

Cô cười như thể để gạt qua một bên cuộc tranh luận vừa rồi và bắt đầu rảo bước. Sieg quyết định ngoan ngoãn đi theo sau. Trong lúc nhìn từ phía sau, Sieg nhớ lại cái địa ngục tàn ác mà những người bình thường đã tạo ra.

Từ giờ trở đi, có lẽ bản thân cậu sẽ nhớ lại quang cảnh đó không biết bao nhiêu lần. Mỗi lần làm vậy, cậu sẽ trở nên lung lay và không thể tin vào con người.

Có thể có những người tuyệt vời mà cậu sẽ yêu mến. Nhưng đó chỉ là những mảnh tốt nho nhỏ bị rửa trôi đi giữa cái ác đầy rẫy——.

Sieg sẽ tiếp tục suy ngẫm về con người và thế giới họ đã tạo ra.

Sau cùng liệu cậu có đủ khả năng để đi tới một kết luận?

Con người tốt/Con người độc ác.

Hoặc có thể cậu sẽ thừa nhận rằng con người đều không nằm dưới một khái niệm không xác định nào đó? Sieg không biết. Nó quá sức cho một homunculus mới được tạo ra.

Sự bối rối do những cảm xúc đang sinh sôi trong cậu, bối rối do sự bất thường trong tình trạng, định mệnh mờ ảo của bản thân.

Tâm trí cậu là một đám hỗn độn, và thứ cậu có thể tin tưởng nhất là Servant của mình và nụ cười của Ruler——.

"Tôi chẳng phải là Thánh Nữ gì cả."

Lời thú tội vừa nãy của cô là vô cùng quan trọng. Nó là điều gì đó là Sieg không nên quên. Đó là điều Sieg cảm thấy. Nhưng cậu không hiểu ý nghĩa của những lời ấy.

Sieg hoàn toàn không biết vì sao vị thánh nữ lẽ ra nên được công nhận bởi mọi người lại đi hạ thấp bản thân mình như ác quỷ và lẩm bẩm rằng cô không thể làm một thánh nữ.

Nếu cậu hỏi, liệu cô có trả lời tại sao không?

"...Không, như vậy không tốt."

Sieg ngay lập tức gạt bỏ ý tưởng đó. Hỏi người khác tất cả mọi thứ là sai. Cậu cần phải tự suy nghĩ và tự mình hiểu được nó.

Dù câu hỏi đó có lẽ sẽ không bao giờ được trả lời, dù câu trả lời có lạc mất vào bóng tối——. Cậu sẽ không dừng tìm kiếm nó.

§§§

Khi Archer "Đỏ" trở về "Hanging Gardens of Babylon - Định Không Phù Hoa Viên", nơi Đại Chén Thánh được lưu trữ, cô bình thản thông báo cho Master Shirou rằng mình đã bắn hạ Assassin "Đen" Jack the Ripper.

"Nếu có thể thì tôi muốn Assassin 'Đen' làm xáo trộn phía sau bọn họ thêm chút nữa."

Assassin "Đỏ" Semiramis nói với một thái độ chán nản từ chỗ mình đang ngồi trên ngai vàng.

"Thế nào cũng được hết. Đằng nào thì chắc chắn bọn chúng cũng đuổi theo chúng ta thôi. Một khi đã trở thành cuộc chiến tổng lực thì dù đám rác rưởi có hành động dư thừa cũng sẽ rắc rối lắm."

"Vậy cũng đúng. ...À, Archer. Nhân tiện, cô có biết Assassin 'Đen' là ai không?"

Archer "Đỏ" trả lời với thái độ hoàn toàn thờ ơ, buồn chán.

"Ta chẳng quan tâm đến chuyện của kẻ bị bắn hạ đâu."

"...Hừm. Đúng vậy, giống hệt như những gì cô nói, nhưng..."

Ánh nhìn của Shirou trở nên nghi ngờ. Archer "Đỏ" tỏ ra thái độ khó chịu và cô không trả lời. Có một thứ quan trọng hơn cô cần phải nghĩ bây giờ——tất cả sự tập trung của cô đang dồn lên kẻ thù ghét.

"Ta mệt rồi... Báo cáo đến đây là hết."

Nói xong, cô rời phòng đặt ngai. Master của cô nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu trước việc trông thấy thứ gì đó kỳ lạ.

"Sao vậy, Master?"

"...Không. Tôi hơi băn khoăn về bộ dạng của Archer 'Đỏ'."

"Cô ta trông như mọi khi với ta."

Archer "Đỏ" là một người về cơ bản luôn lạnh lùng. Cô không vô cảm, nhưng dù ai đó chết trước mắt, cô sẽ không hề nhướn lông mày.

Có thể đó là bởi vì cô đã sống một cuộc sống trong định mệnh quá đỗi khắc nghiệt của tự nhiên. Suy nghĩ của cô thực sự rất lạnh lùng và bình thản khi tới sự sống và cái chết——bao gồm cả bản thân.

Vì thế cô sẽ không quan tâm về những người mình đã giết, không quan trọng họ là ai, bởi vì cái chết của họ chẳng thay đổi điều gì cả.

Chắc chắn, trong vấn đề này, thái độ của cô không khác so với bình thường. Nhưng Shirou không thể loại bỏ cảm giác về thứ gì đó đang vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

...Và sau đó anh nhận ra. Cô đã nói mình "mệt". Nhưng Atalanta sẽ không thể cảm thấy mệt mỏi bởi một nhiệm vụ quan sát thông thường.

Ngay trước khi cô bước đi, Shirou đã nhìn thấy khuôn mặt của Archer "Đỏ" Atalanta từ phía bên này.

Khuôn mặt xinh đẹp của cô, thứ mà nhiều người đàn công đã muốn cưới cô vì nó, toát ra cơn giận và sự thù hằn rõ ràng hướng tới một ai đó.

Archer "Đỏ" lặng lẽ bước đi trong Vườn Treo. Bước chân của cô nhanh, như thể đang cố thoát khỏi cảnh tượng vừa được khắc sâu vào tâm trí. Nhưng trước khi có thể đi bất kỳ đâu, một người đàn ông tới và chặn đường cô.

"...Tránh ra, Caster."

Archer nhìn Caster với một thái độ không hài lòng. Caster nói trong khi vẫn nở nụ cười thường lệ, sâu thẳm và mờ nhạt như đáy đại dương.

"[Good thing of day begin to droop and drowse. White night's black agents to their preys do rouse - Những người lương thiện ban ngày gục đầu mơ màng ngủ, hóa thân của đêm đen tìm kiếm con mồi và vặn vẹo bò ra.]... Cô đã bị giam cầm bởi màn đêm rồi sao? Hỡi người thợ săn sở hữu đôi chân quý nhanh như ngựa"

Archer túm cổ áo sơ mi của Caster như thể cô đã chán ngấy với ông——và xô ông áp vào bờ tường.

"Ta đang mệt. Rất chi là mệt đấy. Vậy nên hãy câm mồm lại, thằng hề."

Nhưng thằng hề Caster không im lặng.

"Cô đâu phải thứ con gái sẽ mệt mỏi chỉ vì làm công việc trinh sát! Vậy nên, cô không có mệt, mà là đang sợ hãi đúng không? Giống hệt như một đứa trẻ không thể trốn vào giấc ngủ sâu sau khi nghe chuyện kinh dị!"

"Câm mồm!"

Ánh nhìn của Archer tỏa ra sát khí. Ánh mắt khẳng định rằng cô sẽ giết Caster nếu ông ta cứ pha trò dù chỉ một khắc nữa. Tuy nhiên——Caster hỏi, nụ cười của ông ta không bao giờ dừng lại.

"——Cô đã thấy những gì? Đã nhận thức được những gì? Thật khờ dại. Bất kể cô trông thấy gì, cảm nhận gì thì đó cũng sớm đã là những tàn tích của quá khứ, không hơn. Chúng ta là những hồn ma trong quá khứ, và nếu hồn ma luyến tiếc quá khứ, họ sẽ chỉ trở thành những ác linh."

Những lời của tên hề, kẻ đáng ra không biết gì xoáy vào nơi sâu nhất trong trái tim Archer.

"Nhà ngươi...!!"

Bất ngờ, tất cả ánh sáng và sự sống biến mất khỏi cơ thể Caster. Trong nháy mắt, người đàn ông cô đang túm cổ áo biến thành một con rối gỗ.

Ma thuật được sử dụng bởi Caster, một tác giả... hay đúng hơn, một kiểu trò khéo tay đã đi đôi với danh tiếng to lớn và lịch sử bí ẩn của ông.

"——Chúng ta cần phải sống trong tương lai. Để giao phó thân thể đó cho một thế giới vô định. Archer, cô cũng muốn thấy nó, đúng không? Một thế giới nơi tất cả trẻ em được yêu thương!"

Ở điểm bất định nào đó, Caster đã leo lên đằng sau lưng Archer. Nghe thấy điều ước của mình, Archer dừng lại trong khi đang định túm lấy cổ tay áo ông. Người phiá trước cô trông có vẻ không giống con rối lần này.

Caster "Đỏ" Shakespeare nở nụ cười nhẹ nhàng và nhắm một mắt lại.

"Và để làm điều đó, chúng ta cần phải khởi động Đại Chén Thánh. Bằng mọi cách có thể."

"...Ngươi thực sự tin rằng nó sẽ thực hiện điều ước đó?"

"Cô đã nghe những lời của Master, đúng không? Đại Chén Thánh chắc chắn có thể thực hiện điều ước của cậu ta và của cô."

Nghe câu trả lời đó, nỗi buồn và mâu thuẫn phủ đầy khuôn mặt Archer "Đỏ". Lời nói của Caster thực sự giống như lời thì thầm của ác quỷ.

"Ta——không biết. Chắc chắn, nếu đó là điều ước của hắn ta, nó cũng có thể thực hiện điều ước của ta nữa. Nhưng... nhưng, nó thật sự ổn chứ? Có thật sự là điều ước đó... đúng?"

"Thôi nào. Tôi cũng đâu có biết. Không, hãy đặt nó như thế này. Có phải cô không đủ khả năng quyết định trừ khi có một sự đảm bảo? [to be or not to be]——trong trường hợp đó, một tên hề chỉ có thể cười"

Archer trừng mắt nhìn Caster một lúc ngắn——nhưng một chút sức sống đã quay trở về đôi mắt cô. Cô im lặng đi ra xa khỏi ông.

Caster cất tiếng gọi với theo tấm lưng đó.

" Nhân tiện, Archer-dono. Rốt cuộc thì cô đã nhìn thấy một địa ngục như thế nào vậy?"

Vẫn quay lưng lại, Archer khẽ thì thầm.

"...Đó là một mảnh cơ cấu của thế giới. Ở đó, cả thánh thần, cả anh hùng, cả ma thú, cả quỷ vương, tất cả đều đã chết."

Nếu một con quỷ bị phán quyết tội lỗi, thì cô sẽ loại bỏ nó.

Nếu một vị thần trở nên giận dữ, cô sẽ tìm giải pháp xoa dịu.

Nhưng ở đó đều không có gì cả. Đó là một phần cơ chế của thế giới, hoạt động quá tuyệt vời tạo ra một hệ thống hoàn hảo săn bắt những kẻ yếu.

Chỉ có một cách để hủy diệt nó.

Sự hiện thực hóa điều ước của cô bằng cách kích hoạt Đại Chén Thánh. Đó là hy vọng duy nhất của Archer bây giờ.

"Ta đã không thể cứu chúng bằng sức mạnh của bản thân. ...Nhưng, cho dù con ả đó có thể cứu chúng, cô ta bỏ rơi và giết chết chúng."

Nắm tay cô run lên vì giận dữ——và, thậm chí trong khi hiểu rằng câu hỏi này là một quả mìn, Caster "Đỏ" vẫn hỏi cô mà không kiềm chút tò mò.

"Con ả đó?"

Quay lại với câu hỏi. Đôi mắt của Archer "Đỏ" tràn đầy niềm vui đáng sợ.

"Jeanne d'Arc. Ta sẽ giết con ả đó. Ta sẽ bắn chết ả bằng tên, nếu không thể bắn chết, ta sẽ xé xác ả bằng móng vuốt, nếu móng vuốt không được, ta sẽ cắn bằng răng nanh và xé vụn ả."

"Ôi trời, liệu có khả thi với những chiếc móng và răng xinh đẹp đó không?"

Với sự điên cuồng không mờ đi trong đôi mắt, Archer "Đỏ" mỉm cười vui vẻ từ tận đáy lòng.

"Có thể. Nếu là để giết con ả đó, thì ta thậm chí sẽ trở thành quái vật."

Archer bỏ đi, và Caster quan sát cô rời đi. Ở một nơi không xác định nào đó, Rider "Đỏ" Achilles tới đứng đằng sau Caster.

"Một cái mồm tuồn ra quá nhiều có thể gây rắc rối đấy, ngươi biết mà."

Ngoái lại phía có giọng nói sắc nhọn đó——Caster phá lên cười.

"Ha, ha, ha. Sau tất cả, vũ khí duy nhất tôi có là speak daggers!"

Rider không tin rằng người đàn ông này đưa ra lời khuyên cho rắc rối của Archer từ ý tốt trong lòng. Caster chắc chắn đang lên kế hoạch gì đó. Vấn đề là mục đích của ông ta không rõ ràng.

Có thể ông ta đơn giản cảm thấy buồn cười khi lừa Archer bằng lời nói... thực ra, có vẻ khá hợp lý.

"Quan trọng hơn, đi an ủi Archer-dono thì thế nào, Rider-dono?"

Lời của Caster rất đúng. Thực sự đúng rằng đi xoa dịu Archer trong tình trạng nguy hiểm hiện tại rất quan trọng với Rider. Nhưng có một thứ có tầm quan trọng hơn nó. Là thứ gì đó mà anh cần phải hỏi Caster trước mặt.

"Hừm. Ta sẽ đi an ủi bà chị sau. Điều đáng lo lắng hơn là——"

"Anh còn chờ gì nữa, ý anh là?"

"Đúng rồi. Ngươi nói ngươi phải chuẩn bị, Caster. Chuẩn bị cho cái gì? ...Sớm hay muộn gì đám phe 'Đen' cũng tới đây. Nhìn ngươi không giống như đang chuẩn bị bất kỳ biện pháp nào đối phó họ."

"Thông thường. Ban đầu, sự chuẩn bị đang được lo liệu bởi Assassin——nữ hoàng kính yêu của chúng ta."

"Có vẻ như vậy."

Vườn Treo là một Bảo Khí, và chủ của nó là Assassin "Đỏ" Semiramis khó ưa đó.

Cô ta thực sự đã xây dựng kế hoạch để đối phó với những đòn tấn công chống lại họ. Vậy, thực ra Caster "Đỏ", người không có khả năng sử dụng ma thuật, đang làm cái quái gì bây giờ?

"Cho dù không thể sử dụng ma thuật, là một Servant trường phái Caster, tôi có kỹ thuật để thêu dệt lên 'kỳ tích'. Ngay bây giờ, tôi đang ở giữa chừng của sự chuẩn bị cho nó, anh có thể nói."

"Kỳ tích——nhỉ."

Nói cách khác, ý ông ta là Bảo Khí. Có thể, giống Vườn Treo, nó đòi hỏi nguyên liệu hoặc điều kiện cần thiết, hoặc có thể nó cần thời gian để kích hoạt.

Còn nữa, nó chắc chắn là thứ gì đó không dành cho trận chiến, nhưng để thoát khỏi tình trạng bế tắc này, Rider kết luận vậy.

"Vậy bây giờ, tôi sẽ đi——ấy, chờ đã. Nói đến nó, Rider-dono. Archer 'Đen' là Chiron, thầy của anh đúng không?"

"...Vậy thì sao?"

"Không. Tôi chỉ muốn hỏi làm thế nào mà anh chọn cái định mệnh đối đầu với người thầy trước đây, cho dù cả hai người đều là Servant bây giờ."

"Ngươi muốn biết à?"

Caster gật đầu "nhất định rồi". Không chần chừ, Rider "Đỏ" hữu hình hóa ngọn thương yêu dấu của mình và chĩa vào Caster.

"Ngươi sẽ không hiểu thậm chí có trải qua cả trăm năm."

Ánh nhìn nghiêm khắc của Rider tỏa ra sát khí trắng trợn. Rider "Đỏ" không phải là người kiên nhẫn lắm. Bất chấp tình hình, bất cứ trò đùa đi xa hơn nữa sẽ khiến Caster trả giá bằng mạng sống.

Và, chưa rõ ràng ông ta nhận thức được hay chưa nhận thức được, Caster bình tĩnh nhún vai.

"Vậy nó giống như thế. Niềm tự hào và linh hồn của một chiến binh cao quý không thể ra nói bằng lời. Nói cách khác, anh tràn đầy niềm vui và nỗi buồn khi chạm chán kẻ khác như một chiến binh nên anh không thể biểu đạt nó chỉ bằng lời nói!"

"Ngươi thực sự không nghe người khác nói nhỉ!"

——Và, thậm chí khó chịu hơn. Khi anh nghe những cảm xúc vô cùng phức tạp và không thể miêu tả của mình được đưa vào ngôn từ như vậy, chúng trở nên đơn giản và rõ ràng đến bất ngờ.

"Chết tiệt, thứ này thật khiến ta đau đầu."

Gãi đầu tỏ vẻ thất vọng, Rider thu lại ngọn thương. Ta sẽ khiến Lancer nghe lời phàn nàn của mình, Rider quyết định trong khi quay lưng lại với Caster——nhưng anh bị gọi lại một lần nữa.

"Tất nhiên tôi cũng sẽ khắc câu chuyện của anh vào một quyển sách nữa. Vậy nên tôi có một câu hỏi. Nó nên là bi kịch, hay hài kịch?"

Quá chán ngấy với với việc một lần nữa đe doạ Caster bằng ngọn thương của mình, Rider ngay lập tức trả lời.

"Đó là cuộc sống của ta. Diễn tả nó bằng cách nào mà ngươi muốn. Nhưng, để xem nào——"

Bất ngờ, quá khứ của Rider thoáng qua tâm trí anh. Anh là đứa con sinh ra từ một anh hùng và một nữ thần, bị chia cắt khỏi mẹ từ khi còn trẻ, học tập, chiến đấu, yêu, ghét, và chết trên chiến trường.

Đó thực sự là thứ gì đó có thể biểu đạt qua lời nói. Với vốn từ vô hạn mà Shakespeare có thể thêu dệt lên, ông ta có thể nói hoặc phơi bày ra thậm chí cả trái tim thật sự của Rider.

Nhưng mà. Cuối cùng thì, nó chỉ là một câu chuyện.

Không vấn đề nó được biểu đạt thành lời đúng đến như thế nào, cuộc sống của anh thuộc về riêng mình anh. Đó là lý do vì sao bi kịch hay hài kịch cũng như nhau.

Vì thế, tất cả quyết định nằm ở ý thích của Rider.

"Làm nó là hài kịch. Thật hài hước khiến mọi người cười. Thật ra, chết chỉ vì cái gót chân là con người và bị bắn bởi một mũi tên vốn đã xa hơn là nực cười rồi!"

Rider thực lòng cười phá lên về cuộc đời mình. Nụ cười của của Caster biến mất, và ông cúi đầu thấp xuống.

"Theo ý anh."

Cho dù có vài rắc rối, Rider tin rằng bản thân mình may mắn.

Chí ít thì, cuộc sống thứ hai này cũng không chỉ đầy những thứ tồi tệ. Có ai đó anh đã từng ước vượt qua trong quá khứ. Vị đại hiền triết đã dạy biết bao anh hùng và biết tất cả loại võ thuật và sự khôn ngoan.

Có một vị anh hùng đã từng tự hỏi xem liệu có một ngày anh có thể chiến đấu và vượt qua người đàn ông đó.

Đó là một điều ước Rider đã bỏ lại phía sau một ở một nào đó trong chuỗi ngày dài trên chiến trường. Nhưng——điều ước của anh bây giờ đã được thực hiện. Bởi vì nó đã thành hiện thực, anh coi nó như một niềm may mắn.

Tuy nhiên——Rider "Đỏ" vẫn còn nghi ngờ liệu điều ước của Shirou Kotomine - Amakusa Shirou Tokisada có thực sự đủ để cứu rỗi thế giới.

Rider hiểu lý do. Nó chính xác một cách hoàn hảo. Rider, người hiểu khá rõ nghiệp chướng của con người, thậm chí bây giờ coi rằng kế hoạch của Shirou xứng đáng để anh hỗ trợ bằng ngọn thương của mình.

Nhưng... cho dù vậy, anh nghi ngờ. Theo nghĩa đen nó là một cuộc nổi dậy chống lại loài người. Không có dự báo thế giới sẽ trở thành gì sau đó.

Nhưng, chí ít, Master của anh tin vào điều đó. Đó là kết luận anh ta đã đạt tới sau nhiều thập kỷ. Có vẻ, anh đã trải nghiệm mối nghi ngờ mà Rider đang cảm thấy.

Có phải nó quá nhanh hay quá chậm? Đó là vấn đề mà ngay cả Anh Linh cũng không thể đưa ra một kết luận.

...Amakusa Shirou Tokisada chắc chắn đã từng thấy Địa Ngục trước đây. Anh ta chắc chắn đã có bằng chứng rõ ràng về khung cảnh từng người trong tầm mắt bị tàn sát. Và, dù vậy, anh ta vẫn muốn cứu toàn bộ nhân loại.

Đó là lý do vì sao Rider "Đỏ" quyết định sẽ ổn khi công nhận anh ta làm Master.

Anh không nghĩ điều đó sai. Anh không nghĩ, nhưng——.

Anh vẫn có một chút lưỡng lự mà bản thân không thể xóa bỏ. Rider chắc chắn rằng những cảm giác đó sẽ không biến mất cho tới khi anh biết được sự cứu rỗi của nhân loại chính xác mang tới gì.

§§§

Mỗi Servant phe "Đỏ" đều được cung cấp phòng riêng trong "Hanging Gardens of Babylon - Định Không Phù Hoa Viên". Thông thường, họ có thể nghỉ ngơi bằng cách chuyển sang dạng linh thể, nhưng có nhiều Servant thích ở dạng thực thể hóa hơn. Đặc biệt là khi không cần phải lo lắng về vấn đề nguồn cung ma lực.

Tuy nhiên, thiết kế nội thất của các phòng khá lạnh và vô cảm. Với Servant, người không yêu cầu ăn hoặc ngủ, phòng riêng chỉ đơn giản để bảo vệ sự riêng tư của họ. Và thậm chí sự riêng tư đó là gần như hoàn toàn vô dụng dựa trên vai trò cho việc họ được triệu hồi đến thế giới này.

Tuy nhiên, ngay bây giờ, Archer "Đỏ" Atalanta cần được ở một mình.

Cô ngồi trên giường và tháo bỏ cái túi da——và sau đó nhìn vào cánh tay đã đổi màu của mình. Có một vết bầm màu đen như thể con rắn cong quấn quanh da tay cô.

Nó không đau hay gây bất tiện cho việc di chuyển. Nhưng Archer có thể hiểu. Đây là một "lời nguyền" độ thuần khiết cực kì cao. Dường như nó đến từ bóng tối, thứ đó đã nuốt chửng cô khi giết Master của Assassin "Đen" Jack the Ripper.

Quá khứ kinh khủng của Assassin "Đen". Đám trẻ, lòng hận thù của những bào thai không được sinh ra. Ngay trước khi Assassin "Đen" chết và tách ra, lời nguyền này chắc chắn đã khắc vào Archer.

Tất nhiên, sẽ dễ để loại bỏ nó. Dù Archer không có cách hóa giải lời nguyền, Assassin đội họ có khả năng của một Caster. Còn có cả Servant kiêm Master Shirou Kotomine để dựa dẫm.

Nếu cô yêu cầu sự giúp đỡ của hai người đó, chắc chắn sẽ không khó để chữa lành cánh tay phải.

Tuy nhiên——dù gì Archer cũng không thể chọn biện pháp đó. Bình thường, cô không muốn dựa vào sự giúp đỡ của Assassin. Ý tưởng để lộ ra sự yếu đuối trước người phụ nữ đó thậm chí không đủ nực cười để trở thành một trò hài.

Và Shirou Kotomine vốn là Master của Assassin. Cho nên cô thường thường lưỡng lự khi yêu cầu sự giúp đỡ của anh ta.

...Không, chúng đều là những lời bào chữa. Archer hiểu. Cô cần phải chấp nhận lời nguyền này. Đây là sự oán hận của những đứa trẻ cô yêu hơn bất kỳ thứ gì.

May mắn thay, hơi đau một chút bởi vì nó chỉ là công dụng của một linh hồn cấp thấp.

Và cô không ngại cho dù lời nguyền này đưa bản thân mình đến sự hủy diệt. Đay là một hình phạt. Một hình phạt cô phải chấp nhận.

Cô quấn băng quanh cánh tay phải mục rữa, và quyết định để kệ nó như vậy.

Có một thứ Archer không nhận ra. Đúng rằng thứ đang chiếm hữu cánh tay phải của cô là một oán linh cấp thấp, quá yếu để gây ảnh hưởng lên Archer. Sau cùng, Servant là linh hồn của những vị anh hùng đứng đầu trong tất cả các linh hồn.

Ngay từ đầu, Archer đã có thể tránh phải tiếp nhận sự chiếm hữu. Khoảnh khắc oán linh xâm nhập vào cánh tay phải, cô thậm chí có thể nuốt chửng chúng như thức ăn mà không gây nguy hiểm cho bản thân.

Nhưng cô từ chối làm vậy. Nói cách khác, cô muốn "lũ trẻ đó" tiếp tục giữ tiềm thức. Tất nhiên, những oán linh đó không có bất kỳ trí tuệ cao nào. Chúng đơn thuần chỉ tiếp tục thì thầm điều ước của mình.

"Bọn ta muốn quay trở lại, muốn quay trở lại, muốn quay trở lại. Bọn ta muốn quay trở lại trong bụng mẹ."

Chỉ có thể thì thầm, những oán linh đáng ra hoàn toàn vô hại. Nhưng Archer "Đỏ" cảm thấy xấu hổ ở những lời thì thầm đó và động lòng trắc ẩn thương hại.

Đó là những cảm xúc một người không bao giờ nên có khi đối mặt với oán linh, kẻ tạo nên hấp dẫn cho điều ước cuối cùng của họ. Lòng trắc ẩn đó khuấy động cảm xúc của cô, và dần dần thổi lên sự thù ghét tới cả bản thân, kẻ không thể cứu chúng, và thánh nữ đó, kẻ không cứu chúng.

"Ta không quan tâm."

Nhưng Archer "Đỏ" không ngần ngại chấp nhận lòng thù ghét đó. Cô không thể yêu mến những cảm xúc tạm thời, tàn phá đó.

Cô càng ghét bản thân và vị thánh nữ đó——cô càng có thể chứng minh và tin vào tình yêu của bản thân.

Vậy, tạm thời bây giờ, cô sẽ mài giũa lưỡi nanh của mình. Để giết vị thánh nữ giả tạo đó, Archer "Đỏ" tiếp tục nghiêm túc nuôi dưỡng lòng hận thù của bản thân.

§§§

Caster "Đỏ" Shakespeare quan sát Rider rời đi, và sau đó đi tới thư phòng. Servant Caster sở hữu kỹ năng trường phái "Tạo Dựng Trận Địa". Cấp độ của kỹ năng thay đổi dựa vào khả năng, xuất thân hoặc nghề nghiệp của Caster đó. Nếu nổi tiếng như một pháp sư, họ thậm chí có thể kiến tạo cả một Thần Điện, thứ vượt trội hơn xưởng phép.

Mặt khác, với người không phải pháp sư... ví dụ như một tác giả, thì không cần đến Thần Điện và xưởng phép. Thứ ông cần là một thư phòng.

Bên trong thư phòng mà Caster "Đỏ" đã dựng lên, có hàng núi sách, một cái máy đánh chữ mà Shirou đã đem đến cho ông (ngay lập tức vứt đi sau khi nhận), một cái máy tính để bàn (cũng ngay lập tức vứt đi nốt)——và một chiếc bàn viết với bút và giấy trên đó.

Đó là một căn phòng trông khá không liên hệ với tên trường phái Caster của ông. Đó thật sự là một thư phòng. Tất nhiên, nếu xét đến việc toàn bộ đống giấy vụn chất thành núi trong thùng rác đều là những tác phẩm mới của Shakespeare thì theo một nghĩa nào đó, đây là có thể một căn phòng mang tính ma pháp.

Caster "Đỏ" lấy một cuốn sách trên giá sách. Đề mục của cuốn sách là "Những câu chuyện hài, vở kịch lịch sử và bi kịch của Williams Shakespeare"——một cuốn sách được biên soạn nổi tiếng với cái tên 'First Folio' - Cuốn Sách Đầu Tiên.

...Tuy nhiên, cuốn sách này không phải thứ mà Shakespeare tự mình xuất bản. Những người bạn chỉ thu nhập lại các tác phẩm sau khi ông chết. Ngay từ ban đầu, không có bản thảo nào được làm từ chữ viết tay của ông.

Sau khi nhìn qua nó, ông lấy một cuốn nữa, một cuốn sách bọc da cồng kềnh bên cạnh nó. Cuốn sách không có đề mục, và thậm chí tên tác giả cũng không được ghi lên trên đó.

Cuốn sách ông đang cầm lúc này khác so với cuốn trước đó. Đây là một cuốn sách tự viết tay chính hãng bởi ông. Nhưng——ông vẫn chưa viết xong nó.

Ông trìu mến di những ngón tay tới nơi những dòng chữ tạm thời bị đứt quãng.

"——Giờ thì. Chắc chắn nó đã đi theo từng phần của một kiệt tác cho tới điểm này, nhưng..."

Nhân vật chính cần phải trải qua nhiều gian khổ. Một cuộc đời hoàn toàn thuận buồm xuôi gió từ đầu đến cuối thì nên để cho những người bình thường ở bất cứ đâu. Cần phải có những phần kịch tính. Kể cả câu chuyện có là một bi kịch, hay hài kịch, hoặc thứ gì đó hoàn toàn khác, thì một người đặc biệt sẽ có cuộc đời phù hợp với nó.

Theo cảm nhận đó, Shirou Kotomine vô cùng gần với ý tưởng của Caster. Mặc kệ điều ước của anh ta có đạt được hay không, kết cục của anh ta chắc chắn sẽ rất thú vị.

Bên trong những giá sách đó là những cuốn sách kể lại câu chuyện của tất cả những người liên quan đến Đại Chiến Chén Thánh.

Chúng bao gồm cả những người đã bại trận và biến mất, cả những người bị giết ngay lập tức. Tất nhiên, trong số chúng có cuốn sách về cô gái nông thôn đó——Jeanne d'Arc. Ông công nhận rằng mình đã hơi sai lầm khi hoàn toàn biến cô ta thành trò cười khi còn sống chỉ bởi vì cô ta là kẻ thù của nước Anh.

Đó không phải một cô thôn nữ đáng thương, điên khùng. Như vậy sẽ tốt hơn nhiều. Đó là một người thiếu nữ hiểu rõ tội lỗi của bản thân nhưng vẫn không ngừng làm một thánh nữ——chiến đấu chống lại nỗi tuyệt vọng.

"Khi phân loại những người được gọi là thánh nhân, họ có thể được miêu tả phù hợp như những kẻ cứu người khác và chiến đấu không xuất phát từ mong muốn cá nhân, mà chống lại sự tuyệt vọng của thế giới tàn ác này. Trong trường hợp đó, mặc kệ kết quả cuối cùng, hai người họ tất nhiên và không thể nhầm lẫn được là những thánh nhân."

Để cứu người của anh ta, để cứu quê nhà của cô, bất kể quy mô, họ đã đứng lên và đấu tranh.

"Tuy nhiên. Điểm kết con đường của họ khác nhau. Master của ta, người hành động để cứu rỗi nhân loại, và người bảo hộ của Chén Thánh, hành động để ngăn chặn điều đó. Nghĩ rằng mục đích tốt của họ sẽ bị thay đổi trái ngược thành ý xấu tới mỗi người, thật bi kịch! [honour travels in a strait so narrow Where one but goes abreast.]"

Cuộc đối đầu của họ với kẻ còn lại là không thể tránh được, và câu chuyện của họ thật thú vị. Cho dù cả hai đều cố gắng cứu người, họ là những đối thủ nhất định phải giết nhau bằng mọi gái.

"Tôi sẽ thích nếu như họ cứ vươn lên đối đầu kẻ còn lại tới tận cuối cùng, nhưng——"

Caster đóng cuốn sách lại và lấy ra một cuốn nữa. Cuốn này khác so với cuốn sách bọc da lộng lẫy ban nãy, nó là một cuốn sách trắng và phẳng mép.

Đây là cuốn sách về homunculus đó. Cậu ta đáng ra phải non nớt, yếu đuối, và bình thường. Không, thậm chí bây giờ, cậu ta vẫn tầm thường. Thứ độc nhất vô nhị về cậu là sức mạnh mà cậu nhân được. Lựa chọn của những người xung quanh đơn thuần đẩy lên đặc điểm độc nhất trong cậu.

Tuy nhiên... tuy nhiên.

Cho dù vậy, cậu ta tiếp tục sống sót trong Đại Chiến Chén Thánh. Dù có một cuộc đời ngắn ngủi, cậu ta chọn chiến đấu và tuyệt vọng đấu tranh. Những ngày sống sót quá ngắn để gọi là cuộc đời của một con người. Tất nhiên, homunculus được trao hiểu biết từ khoảnh khắc chúng được sinh ra——hoặc đúng hơn, chúng là những dạng sống nhân tạo được sinh ra cùng hiểu biết. Đa số chúng nhàm chán, tầm thường và là những sinh vật không thú vị được sản xuất hàng loạt.

Đó là lý do vì sao sự phi thường của homunculus này nổi bật quá nhiều.

Cậu ta không nhàm chán hay tầm thường. Chỉ là cậu ta không liên quan rõ ràng trong trận Đại Chiến Chén Thánh này khi tất cả Servant quá phi thường hơn cậu——nhưng đó là thứ làm cậu rất sai lầm.

Trong trường hợp đó, vai trò của cậu trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh này là gì?

Hành xử như một người dưới trướng Thánh Nữ, làm Master hoặc Servant, hoặc có thể——là kẻ chống lại người đang ở trung tâm của cuộc chiến này, Shirou Kotomine——chống lại  Amakusa Shirou Tokisada?

"...Hừm, không, điều đó là không thể."

Người duy nhất ngang hàng với Amakusa Shirou Tokisada là thánh nữ Jeanne d'Arc. Nhận thức của mọi người về điều đó không thay đổi. Nhiều khả năng, hai người họ sẽ chống lại nhau trong trận đấu quyết định cuối cùng.

Không hề có chỗ cho homuculus này xen vào. ...Cậu ta có thể là một phần của lực lượng đối địch, nhưng không thể thay đổi phần căn cơ của cuộc chiến này.

Nhưng, khả năng đó cũng đang trên đà tan biến.

Kế hoạch cứu rỗi nhân loại của Master ông sẽ diễn ra sớm thôi. Liệu Shirou Kotomine có thể trở thành đấng cứu thế? Hay——anh ta sẽ một lần nữa thất bại cay đắng? Dù kịch bản nào thì Caster cũng đoan chắc đó sẽ là một câu chuyện đầy bi thương, khôi hài và cực kỳ thú vị.

§§§

Lancer "Đỏ" Karna đang ở trong căn phòng nơi năm cựu Master——Rotteil Berzinsky, Jean Rum, anh em nhà Pentel và Feend vor Sembren đang nghỉ ngơi.

Họ ngồi cách đều nhau quanh một chiếc bàn tròn. Tuy không bị giam giữ ở đây, nhưng họ đều vừa ngây ngốc ngước nhìn trần nhà vừa trò chuyện.

"Nhân tiện, theo những gì tôi nghe được thì có thay đổi chính trị ở Học viện Atlas——"

"Nhìn xem, sự chính xác của thuật thức được khắc trên cuộn giấy này. Dù đắt nhưng hẳn là nó đáng giá đó đấy——"

"Ừ, đúng thế. Phải, ừ, đúng như vậy——"

"Aa, tôi thật không thể chờ buổi đấu giá. Máy bay định bắt tôi đợi đến khi nào đây chứ——"

"Sắp đến lúc bắt đầu việc kế thừa Khắc Ấn theo giai đoạn rồi, nhưng con trai tôi cứ có vẻ không vừa lòng thế nào ấy. Nó bị thiếu mất tham vọng muốn làm pháp sư."

Cuộc trò chuyện của họ chẳng có chút liên kết gì. Những người này đang mắc kẹt giữa ranh giới của lý trí và điên dại, tâm trí họ hoàn toàn bình thường, và dù có thực sự ở trong tình trạng mà họ nghĩ mình đang gặp phải, thì họ vẫn sẽ trò chuyện như vậy mà thôi.

Đây là căn phòng được Shirou Kotomine và Servant của anh ta chuẩn bị cho các Master này. Trước khi triệu hồi Servant của riêng mình, họ đã bị lừa uống độc dược do Assassin "Đỏ" Semiramis chuẩn bị để rồi rơi vào thế giới ảo mộng dù vẫn giữ được tâm trí.

Những hàng rào bảo vệ tâm trí của các Master này chẳng khác gì trò trẻ con với Assassin "Đỏ". Họ không bị giết——nhưng cũng không được tự do. Họ chỉ đơn thuần là tiếp tục tồn tại trong căn phòng này.

"—— Ngươi, lại đến đây à?"

Assassin "Đỏ" từ từ hiện ra trong bóng tối. Dĩ nhiên điều đó chẳng thể qua mắt được Lancer. Cô ta chỉ đang truyền suy nghĩ đến anh. Assassin đang đứng đó cũng chỉ là một ảo ảnh không hơn.

"Mệnh lệnh của Shirou Kotomine là bảo vệ khu vườn này. Nhưng hiện tại, không có điềm báo gì về một cuộc tập kích cả. Có lẽ sẽ là đêm mai. Cho tới lúc đó, ta sẽ ở đây trừ phi Master ban đầu có chỉ thị."

Khuôn mặt nữ hoàng cau lại đầy khó chịu trước những lời Lancer "Đỏ" nói.

Lancer "Đỏ" là kẻ duy nhất trong ba Servant được triệu hồi chưa thừa nhận Shirou là Master. Cả Rider và Archer đều đã từ bỏ Master tiền nhiệm của họ, nhưng Lancer vẫn canh giữ nơi đây chỉ đơn giản vì kẻ triệu hồi anh ta còn ngồi đó.

Cô không quá quan tâm về điều này. Dù gì, Lancer "Đỏ" và những kẻ còn lại đều chỉ là mấy con tốt trong ván cờ của họ.

Nhưng vấn đề là năm Master tiền nhiệm. Họ đã uống độc dược khiến tâm trí lạc sang thế giới khác——nhưng vẫn tỉnh táo. Để thuyết phục họ từ bỏ các Lệnh Chú mà không làm các Servant nghi ngờ, Semiramis đã phải tránh làm tổn thương các Master này.

Dù có là Semiramis, kẻ hạ độc cổ xưa nhất, cũng không thể đạt được mục đích trong điều kiện khó khăn như vậy. Nói thẳng ra thì chính cô cũng không biết bao giờ các Master sẽ tỉnh dậy.

Tới lúc này thì Rider và Archer sẽ không còn đứng về phía họ. Nhưng còn Lancer thì sao?

Dù chưa từng trò chuyện với Master tiền nhiệm, và Master tiền nhiệm đó cũng đã chuyển quyền cho Shirou, nhưng anh vẫn một mực tỏ ra là Servant trung thành.

Cũng dễ hiểu vì sao Assassin "Đỏ" lại đề phòng. Nếu Master tiền nhiệm tỉnh dậy và ra lệnh, Lancer chắc chắn sẽ phản lại họ. Mặc cho tình huống có ra sao đi nữa.

Vì thế, Assassin "Đỏ" đã định khi tới lúc thích hợp sẽ thủ tiêu cả năm kẻ vô tích sự này. Chuyện ấy đáng ra sẽ dễ dàng như quăng mấy bịch rách vào sọt.

Thế nhưng, Lancer đã ngáng đường cô.

"Các cô nhận thức thế nào về họ thì tùy. Nhưng chừng nào Master của ta còn đó, ta sẽ không để cô muốn làm gì thì làm đâu."

Anh đã thản nhiên tuyên bố sẽ bảo vệ năm Master như vậy. Kể từ đó, Lancer "Đỏ" liên tục cản trở kế hoạch của Assassin "Đỏ" dù anh còn công việc cực kỳ tẻ nhạt là canh gác Vườn Treo.

Dĩ nhiên, nếu muốn thì chuyện này cũng chẳng thành vấn đề. Tại Vườn Treo Babylon, quyền lực của Assassin "Đỏ" là tuyệt đối. Cô có thể dễ dàng kìm tỏa Lancer và giết năm Master. Tuy nhiên, đó sẽ không phải một vụ ám sát mà là một lời khiêu chiến.

...Nói cách khác, sẽ có nguy cơ mọi việc bại lộ trước Master và các Servant còn lại. Vì vậy vấn đề không nằm ở kết quả, mà nằm ở phương thức thực hiện phải đảm bảo bí mật không ai biết. Vì vậy, mỗi lần bị Lancer cản đường, Assassin "Đỏ" đều miễn cưỡng rút lui.

Tuy nhiên, sau quá nhiều lần gặp cảnh này, cô đã thực sự khó chịu. Assassin "Đỏ" nói.

"Một vừa hai phải thôi, từ bỏ đi Lancer. Chúng sẽ không thức dậy trong thời gian cuộc chiến này đâu, và ngươi cũng chẳng có nghĩa vụ phải nghe mệnh lệnh của chúng."

Giọng cô tràn ngập sự đe dọa. Rider và Archer đều đã thỏa hiệp, họ đều là những người hùng theo khuôn mẫu. Những kẻ ngốc luôn tự cao tự đại về sức mạnh và kỹ năng của bản thân, mang theo danh dự và niềm kiêu hãnh băng qua sa trường.

Nhưng——Lancer "Đỏ", Karna, có gì đó khác với họ. Dù dựa trên nguồn gốc, lịch sử và mọi thứ khác, anh tuyệt nhiên xứng đáng là người hùng vĩ đại, nhưng vẫn có nét khác biệt với những người hùng Semiramis biết.

"Quan hệ Master và Servant không phải nghĩa vụ. Mà là ràng buộc khế ước. Assassin, ngay cả cô cũng đâu hợp tác với Shirou Kotomine vì nghĩa vụ."

"Đúng thế. Ta và anh ta bị ràng buộc bởi khế ước Master với Servant. Tuy nhiên, Lancer. Master của ngươi là Shirou, chứ không phải kẻ này."

Assassin vừa nói vừa chỉ vào người đàn ông mà đáng ra đã là Master của Lancer "Đỏ".

Cô cất một tràng cười đầy khiêu khích mà hiếm người hùng nào có thể không sôi máu. Nhưng Lancer chẳng tỏ ra bực tức mà chỉ gật đầu với một thái độ nghiêm túc và chân thành.

"Quả đúng lời cô nói là chính xác, Assassin. Những người có liên kết Master và Servant hợp pháp không ai hơn được, trong trận doanh bên này, chỉ có các cô mà thôi. Master lợi dụng cô, và cô lợi dụng Master. Thế nhưng, ở đó có một sự phục vụ và tin tưởng lẫn nhau. Cô không thể phản bội anh ta, có cố hết sức thì cùng lắm cô chỉ tưởng tượng ra việc đó mà thôi."

"————"

Assassin im lặng khi nghe Lancer nói. Chẳng phải Anh Linh này vừa mới dễ dàng chỉ ra "điều gì đó" sâu kín nhất trong bản thân Semiramis đó sao?

Sau một khoảng lặng ngắn, Assassin "Đỏ" mở lời.

"...Vừa rồi, ngươi, nói, cái gì hả?"

"Có gì đâu. Vì cô không thể phản bội lại Master, và phía bên kia cũng tin tưởng cô, nên ta mới có ý ca ngợi các cô là cặp Master Servant lý tưởng đích thực."

Assassin "Đỏ" quắc mắt nhìn Lancer. Lancer nghiêng đầu và chỉ nói "thật không ngờ đấy". Chắc chắn anh đang khen cô. Anh có ý khen ngợi cô. Tuy nhiên điều đó...

"Gì chứ... cái chuyện lố bịch."

"Không lố bịch đâu. Với tư cách Master và Servant, các cô là lý tưởng. Master của cô không phải bội cô. Chẳng phải vì anh ta sợ sẽ phải trả giá nặng nề, mà vì anh ta hiểu điều quan trọng là không nên phản bội người khác."

——Anh ta sẽ không phản bội cô.

Semiramis cảm thấy những lời đó thật đáng trân trọng.

Phớt lờ Assassin đang xao động, Lancer tiếp tục nói.

"Ta không bảo cô phải đồng ý, nhưng chí ít hãy hiểu cho, Assassin. Tiêu chuẩn của thế giới này là kẻ phù hợp nhất sẽ sống sót——tuy nhiên chúng ta chẳng phải thú vật. Luôn có phần nhân tính lấn át phần thú tính trong mỗi con người. Nhân tính tồn tại ở nhiều dạng đạo lý. ...Và đạo lý của ta là không phản bội Master của mình. Ta được tạo nên như vậy đấy."

Lancer nói khi đã hiểu rõ chứng hoang tưởng vô vọng của Assassin "Đỏ" và tư duy lạnh lùng quá mức của Archer "Đỏ" Atalanta.

"Ta sẽ bảo vệ họ ở đây. Ta chỉ nói có vậy mà thôi."

Ảo ảnh của Assassin nhòe đi, cho thấy bản thể thật ngồi trên ngai đang kinh ngạc thế nào.

"...Vậy, sao? Được, cứ làm điều người muốn đi."

"Xin cảm tạ, Assassin."

"Cảm ơn, Assassin."

Trước khi ảo ảnh biến mất, Assassin quay lại hỏi Lancer một câu.

"——Này, ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ không phản bội anh ta ư?"

"...Một câu hỏi ngốc nghếch. Assassin, bộ cô là một kẻ hoang tưởng muốn giết người mình yêu hay sao?"

Trước những lời đó, ảo ảnh phân tán dữ dội và biến mất.

Lancer "Đỏ" Karna thì thầm mấy tiếng nhẹ nhõm. Có lẽ sau vụ này Assassin sẽ không cố giết bọn họ nữa.

"——Có vẻ như phận sự của ta đã hoàn thành rồi. Master, ta thậm chí chẳng thể trao đổi một lời nào với ông, nhưng chúc may mắn nhé."

"Mấy người có nghe không đấy? Mánh để làm một ly café ngon là..."

Gật đầu với Master tiền nhiệm đang nhìn vào hư vô và trò chuyện với nhân vật tưởng tượng nào đó, Lancer trở về dạng linh thể rồi biến mất khỏi căn phòng.

Trong khi đó, Assassin "Đỏ" Semiramis đang ngây ngốc ngồi một mình trên ngai.

——Cô không thể phản bội anh ta, có cố hết sức thì cùng lắm cô chỉ tưởng tượng ra việc đó mà thôi.

Thật vớ vẩn. Cuối cùng, trong cô cũng cảm thấy chút gì đó giống như tức giận.

Nó dâng trào dần, cứ như máu cô đang sôi lên vậy.

"Không thể phản bội sao? Semiramis này ư——"

Thật nực cười. Lý do cô không phản bội Shirou đơn giản chỉ vì họ có chung phương pháp để đạt được mục đích. Anh ta sẽ cứu nhân loại còn bản thân Semiramis sẽ trở thành kẻ thống trị đám nhân loại được cứu rỗi đó.

Người độc chiếm ngai vàng sẽ là cô. Những kẻ còn lại chỉ là "gia súc" của cô. Cô sẽ không đàn áp chúng, mà đơn giản chỉ kiểm soát và cai trị. Điều đó sẽ thật dễ dàng sau khi cô có một cơ thể vật lý, và miễn là Đại Chén Thánh còn ở tại Vườn Treo thì cũng chẳng cần lo đến việc hết ma lực.

Tất cả những gì còn phải làm là giải quyêt mọi chuyện với đám phe "Đen". Khi mọi chuyện kết thúc, việc cô phản bội Master là tất yếu.

Đừng chọc cười ta, Lancer. Ta có thể phản bội hắn. Ta chưa làm thế đơn giản là vì chưa có lý do mà thôi.

Thực ra cô có thể phản bội Shirou ngay bây giờ. Việc tẩy não, biến anh ta thành con rối và chiếm quyền Master thật quá dễ dàng với Semiramis.

Phải rồi. Chẳng có lý do gì ta phải tuân theo ý thích của hắn cả. Ta có thể cướp mọi thứ của hắn. Cũng như mọi lần, ta sẽ khiến tất cả của hắn thành của ta, bằng cách sử dụng ngôn từ, những ngón tay và thứ độc dược ngọt ngào——.

Cô tưởng tượng. Gương mặt Shirou lúc bị phản bội. Sau khi kinh ngạc và dần hiểu ra sự thực, khuôn mặt anh ta sẽ xoắn lại trong giận dữ. Và rồi anh ta sẽ buồn bã khóc than——.

"...Không, không đúng. Hắn sẽ không buồn như thế."

Có lẽ, anh ta sẽ ngạc nhiên và chỉ mở to mắt một chút. Sau đấy thì, Master——chắc chắn sẽ cười.

Mọi chuyện đã không như ý, sáu mươi năm công sức của mình đã trở nên vô ích.

Vậy mà anh lại không than khóc. Bởi lẽ Shirou Kotomine đã từ bỏ tất cả những nuối tiếc của mình vào bốn trăm năm trước. Anh đã vứt bỏ mọi thứ mình có ngay khoảnh khắc tha thứ và thề sẽ cứu mọi người.

Anh sẽ không tỏ ra giận dữ khi bị cô phản bội. Anh sẽ chấp nhận và xem xét điều đó một cách hợp lý.

Đó là điều đáng buồn của cuộc sống. Cũng như trách móc luôn đi kèm phản bội, Shirou cũng bị trách móc mỗi lần anh bị phản bội và mọi thứ anh làm đều trở thành công cốc. Nhưng dù chuyện đó có lặp lại bao nhiêu lần, anh vẫn kiên trì xây dựng lại từ đầu.

Khi bị phản bội, trông anh chẳng giống người bị phản bội chút nào. Vì đã từ bỏ mọi nỗi tuyệt vọng, anh đơn thuần chỉ phớt lờ những kẻ phản bội đó và tiến về phía trước.

Assassin, kẻ luôn đâm sau lưng người khác, sẽ không bao giờ có thể bắt kịp anh.

Cô chỉ có thể nhìn anh quay lưng bước đi mà thôi.

Semiramis không cảm thấy buồn hay bực tức——mà chỉ thấy chút cô đơn thoáng qua như đám mây nhỏ.

Chương 2

Bên Hắc Trận Doanh, các Master gia tộc Yggdmillennia và Servant của họ một lần nữa lại tụ tập tại phòng họp.

Dù có những quanh co phức tạp, thì Assassin "Đen" Jack the Ripper cũng đã bị triệt hạ, và mối lo khó chịu đã tan biến. Về những thiệt hại do sương mù gây ra, nếu ủy thác cho họ hàng trong gia tộc thì sẽ không có vấn đề gì. Những đứa trẻ bị Assassin thao túng đều an toàn, đó là điều may mắn trong bất hạnh.

"Trưa mai, chúng ta sẽ đi từ Trifas tới thủ đô Bucharest. Tại đó, sẽ đổi sang máy bay và tiến hành không kích Hanging Garden of Babylon."

——Do đó, tuyên bố này của Fiore cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Nee-san. Không kích là đòn tấn công từ trên trời xuống mặt đất, nên em nghĩ nói đúng ra thì nó không được sử dụng trong trường hợp này đâu."

"Ừm. T-Thế nào mà chả được. Caules, em cũng chuẩn bị cho nghiêm chỉnh vào chứ."

"Không, em nghiêm chỉnh mà. Nhưng rốt cuộc là chúng ta tấn công từ trên trời thật hả? Một cách bình thường ư?"

Fiore cau mày gật đầu.

"Bởi vì, có suy nghĩ thế nào thì việc không bị đánh chặn cũng là bất khả thi đúng không? Đã vậy, sẽ hiệu quả hơn nếu dùng phương pháp tiết kiệm nhất và tiến hành ngụy trang hết mức có thể."

"Đây đây! Máy bay! Tôi lái được máy bay đó!"

Rider "Đen" Astolfo hăng hái giơ tay——nhưng Fiore lắc đầu.

"Việc điều khiển máy bay sẽ được giao cho golem thực hiện. Không thể để một Servant phải bận tay lái máy bay được."

"Nhưng tôi có kỹ năng Điều Khiển Vật Cưỡi hạng A+ mà!? Tôi muốn thể hiện mình có thể điều khiển bất cứ thứ gì khác ngoài Hippogriff cơ!?"

"Ư phư phư. Với cái động lực vớ vẩn đó thì chúng ta lại càng không thể làm vậy được. ...Ngoài ra, lỡ trong trường hợp khẩn cấp mà anh lại không thể điều khiển Hippogriff thì sao bảo vệ nổi Master chứ?"

"ƯƯ, ừ thì đúng thế, nhưng..."

"Các thành viên tới Vườn Treo sẽ là Archer 'Đen', Rider 'Đen', Ruler, sau đấy là cậu ta với tư cách Saber 'Đen'. ...Và tôi nữa."

"Nhưng mà, Master——"

Archer "Đen" cố phản bác, nhưng Fiore đã bác bỏ lập luận của ông bằng một thái độ lạnh lùng thật khác với phong cách của cô.

"Ông dai quá đấy, Archer. Tôi cũng có niềm kiêu hãnh của người đứng đầu gia tộc Yggmillennia. Và không đời nào tôi lại để xảy ra chuyện hết ma lực giữa chừng trận chiến đâu."

Archer im lặng lui xuống. Hình như vẻ biểu cảm bướng bỉnh của Fiore đã khiến ông hiểu ra rằng lời mình nói sẽ không có tác dụng. Cô liền trau chuốt lại từ ngữ như để thuyết phục mọi người.

"...Ít nhất, tôi cần phải lên máy bay mới được. Tôi có một sứ mạng với tư cách người đứng đầu gia tộc Yggdmillennia. Ngoài ra, khác với các Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường, lần này mười bốn Servant đã được triệu hồi. Cũng có khả năng đường dẫn giữa Master và Servant sẽ yếu. Tách xa nhau không thể gọi là thượng sách."

Mối quan hệ giữa Master và Servant trong Cuộc Chiến Chén Thánh, xét kỹ ra thì cũng giống như quan hệ của pháp sư với Khiển Sứ Linh. Giữa Khiển Sứ Linh và pháp sư có một tuyến nhân quả liên kết, về cơ bản thì khoảng cách không liên quan gì cả. Thế nhưng, đường dẫn ma lực giữa Master và Servant là thứ mang tính mô phỏng được tạo thành vào lúc triệu hồi. Fiore đoán rằng ở một khoảng cách nhất định thì tuyến nhân quả sẽ thông, nhưng có khả năng nó sẽ bị cắt đứt nếu xa quá. Đặc biệt, khi rời khỏi nơi nền tảng ma lực của nhà Yggdmillennia là Romania, thì lại càng hơn thế nữa.

Nói cách khác, điều đó cũng giống như Master không tồn tại vậy. Nếu không có kỹ năng "Hành Động Độc Lập" thì Servant sẽ chẳng trụ nổi tới một ngày.

"Nee-san, em cũng——"

Fiore nhanh chóng nói như để áp chế cậu.

"Caules. Em hãy ở lại. ...Người kế thừa nhà Forvedge là em. Chị không thể để em đối mặt với nguy hiểm."

"——Vậy đâu có được."

Nghe câu trả lời của Caules, Fiore lườm cậu bằng cặp mắt lạnh băng. Đó không phải ánh mắt của một người chị, mà là của một pháp sư.

Thế nhưng Caules, người mà bình thường sẽ rút lui ý kiến chỉ với điều đó, lại chẳng lùi một bước và trừng mắt nhìn lại cô.

"...Caules. Chúng ta hãy nói về chuyện này sau."

Như để rũ bỏ sự khó xử còn lưu lại hiện trường, Ruler hỏi.

"Máy bay à? ...Tôi nghĩ tốc độ không có vấn đề gì, nhưng cô đã tìm ra đối sách cho việc nó sẽ trở thành đích ngắm lý tưởng của địch khi chúng ta tiếp cận chưa?"

Fiore nhíu mày và giữ lấy đầu, tạo cảm giác đang bối rối vô cùng.

"Tạm thời chúng tôi đã nghĩ ra ba phương án. Còn có được hay không ấy thì——"

Fiore kể đầy đủ toàn bộ chiến lược mà mình đã cùng Archer tạo dựng. Hai trong ba phương án cô đề xuất cực kỳ hợp lý và hiệu quả, ai cũng có thể nảy ra được.

Vấn đề là phương án còn lại.

Nó hơi cưỡng ép, nhưng cũng không tệ——Rider "Đen" đã đánh giá như vậy. Sieg cũng đồng tình là xác suất tới được khu vườn sẽ tăng lên một chút. Và khi được hỏi ý kiến, Archer "Đen" đã hài lòng rằng, quả đúng là như thế thì sẽ có thể giải quyết chút đỉnh sự bất lợi ở trên không.

Và chỉ có một mình Ruler, người biết đến thường thức của cộng đồng xã hội, là tái mét cả mặt.

"...Ruler, có chuyện gì vậy?"

Fiore nghiêng đầu hỏi. Ruler thở dài rồi lắc đầu.

"Không, không có gì cả. Chỉ là đến tận lúc này tôi mới hoàn toàn nhận ra khoảng cách trải dài giữa pháp sư và con người đấy thôi."

Dù vậy, như thế này thì họ cũng chỉ có thể tiến sát "Hanging Garden of Babylon – Định Không Phù Hoa Viên", Bảo Khí khổng lồ của Assassin "Đỏ" Semiramis kia mà thôi.

"Dù sao thế này cũng chưa đủ. Tôi muốn một phương án nữa."

Trước câu nói của Fiore, Sieg rên rỉ đầy vẻ khó khăn.

Trước hết, điều kiện tiên quyết ban đầu là rất khắt khe. Một pháo đài bay bất khả xâm phạm, cùng Atalanta, Karna, Achilles và Semiramis——những Servant thuộc cấp bậc mạnh nhất không hề thua kém bất kỳ ai.

Không phải chuyện thắng hay thua, mà là phải làm sao để có thể tiếp cận pháo đài bay đó——.

Ruler giơ tay trước tiên. Cô hắng giọng một cái, và mọi người đều nhìn vào cô.

"Chuẩn bị một máy bay chất đầy thuốc nổ đã được Thánh Hiến tách riêng với chiếc chúng ta đi, rồi thả rơi nó từ trên cao nhắm vào khu vườn thì sao?"

Chiến thuật được đề xuất bởi Ruler, người đã băng qua rất nhiều chiến trường, khá là quá khích.

"...T-Táo bạo thật nhỉ."

Fiore giật giật người. Rider "Đen" thì "Ô" một tiếng và vỗ tay bành bạch như thể hâm mộ lắm.

"Nhưng Vườn Treo là pháo đài di chuyển tự chủ. Cùng với Assassin 'Đỏ' kiểm soát Bảo Khí, có lẽ nó tự hào là một Thần Bí đệ nhất. Cho dù có được Thánh Hiến đi nữa, thì chỉ với thuốc nổ không thôi liệu sẽ đi được tới đâu chứ..."

"Tuy nhiên, nếu không gây thiệt hại cho nó dù chỉ một chút, thì ngay cả việc xâm nhập cũng là bất khả thi. Tình thế thật quá khác so với lần trước. Lần này, họ chắc chắn sẽ toàn lực chặn đánh chúng ta."

Lời Ruler nói là chính xác. Lúc cướp lấy Đại Chén Thánh, nó ở ngay gần mặt đất và tình thế không cho phép các Servant đón đánh. Xem chừng là ngay từ đầu, Shirou đã cố ý dẫn dắt các Servant "Đen" và Ruler tới khu vườn.

Lần này sẽ khác. Phe "Đỏ" hẳn sẽ hành động để cố gắng loại bỏ phe "Đen" bằng toàn bộ sức mạnh.

"Cho dù áp dụng phương án đó, thì quả nhiên là vẫn chưa đủ biện pháp nhỉ."

Theo lời Archer "Đen", các Servant, Master, rồi cuối cùng đến cả những homunculus đang cảnh giới cũng đóng góp nhiều ý kiến khác nhau, vậy nhưng chẳng ra được ý kiến nào đặc biệt cả.

"Không phải máy bay thường, mà là máy bay ném bom chiến lược... ừm, đằng nào thì cũng cần một vũ khí có sức công phá... tên lửa... Bunker Buster... không, nó là một danh xưng bất kính, nhưng thôi cứ gọi bằng 'Đòn Roi Từ Chúa' đi..."

Đám người Fiore không thể hiểu dù chỉ một nửa những gì Ruler đang lẩm bẩm. Riêng Gordes thì sợ hãi rằng "cô thánh nữ này định cho cả thế giới kết thúc đấy à...?".

"Hử? Nếu thế thì cậu homun——"

Ngay khoảnh khắc Caules định chỉ vào homunculus Sieg như thể bỗng dưng nghĩ ra điều gì, thì Ruler đã trừng mắt với cậu. Caules liền vội vàng giấu tay đi.

Sieg giơ tay đầy vẻ nghiêm túc và lên tiếng.

"Tôi hoàn toàn không phiền sử dụng Bảo Khí dưới tư cách Saber 'Đen'. ...Nhưng trong trường hợp giao đấu với chức năng phòng vệ của Vườn Treo đó——nói cách khác là với ma thuật của Assassin 'Đỏ', thì tôi nghĩ khả năng cao là dù không bại trận, cũng sẽ bị áp đảo."

Sieg đã tính toán chính xác uy lực của thứ ma thuật mà Ruler từng dùng lá cờ thánh ngăn chặn. Nếu chỉ có vậy thì cậu tự tin rằng thanh Huyễn Tưởng Đại Kiếm Balmung của Saber "Đen" sẽ giành chiến thắng.

Tuy nhiên, theo Rider "Đen" thì trên Vườn Treo có tồn tại mười một thuật thức đánh chặn. Nếu hành động ma thuật trút vào Ruler là một, thì cứ nghĩ đơn giản là nó gấp mười một lần lên.

Mặc dù cậu hẳn sẽ không thua, nhưng cũng không tự tin vào chiến thắng. Khả năng cao sẽ là lưỡng bại câu thương——một tiến triển giằng co nhau với toàn bộ sức lực, rồi kết thúc khi cả hai bên cùng kiệt quệ.

Và tạm chưa nói tới phe "Đỏ", đó sẽ là điều tồi tệ nhất dành cho phe "Đen".

"Một cuộc lưỡng bại câu thương đồng nghĩa với việc lãng phí sức mạnh của Saber 'Đen' Siegfried. Đó là một nước đi tệ hại."

Ruler cũng đồng ý với lời nói của Archer "Đen" Chiron. Cô muốn cậu sử dụng sức mạnh càng ít càng tốt. Nhưng mong muốn được cậu giúp một tay nếu nó cần thiết để đến được Vườn Treo cũng là sự thật.

Nếu khả năng cao kết quả sẽ là kết thúc lưỡng bại câu thương, thì đành chịu rồi.

Bản thân kế hoạch không hề có lỗ hổng——nhưng để tới được khu vườn, họ sẽ phải vượt qua đòn chặn đánh của Lancer, Rider và Archer "Đỏ". Ngoài ra, tự thân khu vườn cũng có sẵn chức năng phòng vệ, nên phải xem xét cả điều đó nữa——.

"...Quả nhiên, xác suất sinh tồn là rất thấp nhỉ."

Trước câu nói thẳng thắn của Sieg, một sự im ắng ảm đạm lan tỏa khắp phòng họp. Đúng như Sieg nói, dù đã làm đến thế này thì xác suất vẫn rất thấp. Máy bay xét cho cùng vẫn chẳng hơn gì một khối sắt bay trên trời. Chúng sẽ bị xé nát rất dễ dàng bởi những đòn xuyên phá từ cây cung của Archer, ngọn thương của Lancer và những con ngựa của Rider.

"——Đúng nhỉ. Sự kém cỏi là nguyên nhân khiến tôi chỉ có thể nghĩ đến thế này. Cơ mà, gần như chẳng có cách gì để đối phó với Vườn Treo cả."

Dù được gọi là vườn, nhưng đó đã là một pháo đài rồi. Ngay cả pháo đài Millennia tốn hàng trăm năm xây dựng cũng không khác gì quả bóng bay trước thứ đó.

Assassin "Đỏ"——Semiramis. Vị nữ hoàng trong truyền thuyết, do nữ thần Derketo với một người đàn ông loài người sinh ra. Được những con bồ câu nuôi nấng, được ngợi ca là tuyệt thế mỹ nữ sau khi trưởng thành, cô ta đôi khi còn bị đánh đồng với hóa thân của nữ thần Ishtar.

Về sự mạnh mẽ của Thần Bí, có lẽ cô ta sánh ngang được với Lancer "Đỏ" Karna. Và Bảo Khí đó của cô ta, Vườn Treo. Cho dù đấy chỉ là một kỳ tích tạm thời trong thời gian Đại Chiến Chén Thánh đi nữa. Thì máy bay, thứ có thể nói là kết tinh của khoa học kỹ thuật hiện đại, cũng chẳng đáng là gì so với nó.

"Ổn mà, ổn mà! Vì ít nhất tôi có thể bảo vệ Master và một người nữa!"

Như thể đánh vào bầu không khí chán nản và phá vỡ nó, Rider "Đen" Astolfo phát biểu đầy tươi sáng. Trong giọng nói ấy hoàn toàn chẳng có gì là cố tỏ ra mạnh mẽ cả. Mà đó là những lời tràn đầy tự tin, và đích thị chỉ có anh hùng mới có thể hét lên được.

"Là Hippogriff à?"

"Ừ! Dù trong trận chiến lần trước đã không thể phát huy bản lĩnh, nhưng lần này tôi sẽ làm! Vì dù gì, Master của tôi cũng là cậu mà nhỉ!"

Anh ta cười "a ha ha" và vỗ bồm bộp vào lưng Sieg. Ruler cảm nhận thấy bầu không khí trong phòng họp đang biến đổi, nửa ngạc nhiên, nửa sáng sủa lên. Đó là một phát ngôn quá thoải mái, quá vô tư, nhưng cũng vì thế mà nó rất chân thành. Đang có một chiến binh nghĩ như vậy từ tận đáy lòng, chứ không phải cưỡng ép khuấy động mọi người. Chỉ riêng điều đó thôi, đã khiến bầu không khí thay đổi.

"Và cậu thấy đấy. Liên quan đến ma thuật là tôi hoàn toàn ổn! Vì dù sao, tôi có cuốn sách mà nếu là ma thuật thì cỡ nào cũng giải quyết được hết mà!"

Trên tất cả, Rider "Đen" thật đáng tin cậy. Với lượng Bảo Khí phong phú quá đủ để bù đắp cho năng lực của bản thân.

"Cơ mà, do quên mất tên thật nên tôi chẳng thể phát huy bản lĩnh của nó được."

Phải rồi. Cho dù quên mất tên thật và không thể phát huy bản lĩnh của Bảo Khí đi nữa——.

"Không, chờ chút đã. Rider, câu nói vừa rồi là sao?"

Ánh nhìn của toàn thể mọi người, bao gồm cả Sieg, đồ dồn vào Rider "Đen". Rider nghiêng đầu với một biểu cảm thật ngây ngô——.

"Ể, thì tôi đang nói cuốn sách Bảo Khí mà tôi sở hữu ấy. Tôi đang gặp rắc rối vì quên mất tên thật của nó rồi."

Với bộ dạng gần như hoàn toàn chẳng bị tý rắc rối nào, Rider "Đen" tươi tỉnh nói.

——Rồi bịch một cái, Rider "Đen" đặt lên bàn họp cuốn sách chẳng biết lấy từ đâu ra. Tất thảy các pháp sư như Fiore, Caules và Gordes đều nuốt nước bọt.

"Đây là Bảo Khí của Astolfo..."

Khác xa Huyễn Mã Dị Giới Hippogriff và ngọn thương của Rider, ma đạo thư là một sự tồn tại quen thuộc đối với họ.

Và vì đã quen nên họ có thể hiểu rõ. Về lượng ma lực khổng lồ ẩn chứa trong cuốn sách này.

"...Ra thế. Chính vì thứ này nên khả năng Kháng Ma Lực của cô chỉ đứng sau tôi."

Ruler gật đầu vẻ thuyết phục. Đó quả đúng là một hiện tượng không thể nghĩ bàn. Khả năng Kháng Ma Lực của trường phái Rider cơ bản không cao đến thế, và vốn dĩ cô cũng chưa từng nghe nói anh hùng Astolfo có truyền thuyết nào như vậy cả.

Nhưng cuốn sách phá tan mọi ma thuật mà một nữ phù thủy tốt bụng ban cho Astolfo thì có được khắc ghi trong truyền thuyết. Ra thế, nếu thường xuyên mang thứ này bên người, thì pháp sư thông thường sẽ chẳng thể nào làm tổn thương gì được anh ta.

"Ghét thật. Tiện lợi quá mà, vì dù sao, chỉ cần mang theo nó là ổn hết."

"...Ừm, Rider. Tôi hỏi được không?"

Fiore hít thở thật sâu, rồi chỉ ra.

"Đây là thứ phát động chức năng vốn có bằng cách xướng tên thật. Theo truyền thuyết, thì nó đúng là cuốn ma đạo thư phá tan mọi ma thuật nhỉ? ...Và anh đã quên tên thật của nó?"

"Không, thực tế thì nó sắp ra đến cổ họng tôi rồi ấy chứ——"

"Hãy nhớ lại đi, làm ơn mà! Tùy thuộc vào anh mà có thể chúng ta sẽ đánh bại được khu vườn đó đấy!"

Fiore rung lắc hai vai Rider lạo xà lạo xạo bằng Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục Bronze-Link Manipulator mà cô trang bị.

"Oa, oa, oái, oáii! Chờ, chờ đã! Tôi sẽ nhớ! Tôi sẽ nhớ mà! Không, đúng hơn là tôi đã nhớ ra rồi! Thật đấy, thật đấy!"

"Thật không!?"

Không chỉ Fiore, cả Archer và Ruler ai nấy đều tỏ vẻ quan tâm và đồng loạt ghé sát lại gần. Có lẽ ngay đến Rider cũng cảm thấy áp lực, mà anh ta toát mồ hôi và lùi lại một bước.

"Ừm. Ờ thì. Điều tôi nhớ ra không phải tên thật của nó, mà là điều kiện để nhớ ra cơ..."

"Điều kiện... ư?"

"Phải. Điều kiện——là một đêm không có trăng. Nếu là vào ngày đó, thì tôi chắc chắn sẽ có thể phát động được tên thật của cuốn ma đạo thư này."

Nghe thế, tất cả mọi người đều nhìn nhau.

"Không có trăng——nghĩa là trăng non đúng không?"

Trước câu nói của Fiore, Servant của cô, Archer "Đen" tán thành.

"Mặt trăng từ xưa đã được coi là thứ dẫn đường cho sự điên rồ. Nếu coi việc lý trí của Rider bốc hơi là do bị điên, thì ngày mặt trăng ẩn đi cũng chính là ngày lý trí của anh ta được khôi phục."

"Trăng non... là năm ngày nữa kể từ giờ nhỉ? Các vị định tính sao đây, Yggdmillennia?"

Sieg hỏi. Vốn dĩ tình hình là họ phải xuất phát vào ngày hôm sau, nhưng nếu chờ tới lúc trăng non thì Bảo Khí của Rider sẽ được gỡ bỏ hạn chế.

Càng chờ đợi, Vườn Treo sẽ càng rời xa Romania. Và trong trường hợp ra khỏi biên giới, quyền sở hữu Đại Chén Thánh sẽ trở thành vấn đề. Nếu địa điểm đoạt lại được Đại Chén Thánh nằm ngoài Romania, thì do đó không phải vùng đất cơ sở ma thuật của phía bên này nên việc kết nối với Linh Mạch sẽ trở nên khó khăn rõ rệt.

Trưởng tộc Yggdmillennia, Darnic từng sử dụng sức mạnh của Đức Quốc xã để vận chuyển Đại Chén Thánh, nhưng bọn họ hiện tại không có sức mạnh nào như vậy cả.

Quyền lực của nhà Yggdmillennia ở trong và ngoài Romania là hoàn toàn khác nhau. Bên trong Romania thì không chừng họ có thể chiêu tập những người họ hàng còn sống sót và nếu cần, vận động cả chính phủ Romania vào việc mang Đại Chén Thánh về lại pháo đài Millennia.

Nhưng, hễ đi ra nước ngoài một bước thôi, "sức mạnh" của nhà Yggdmillennia sẽ rất yếu. Việc đưa Đại Chén Thánh về, trước hết là bất khả thi. Và Hiệp Hội Pháp Sư cũng sẽ chẳng từ bỏ Đại Chén Thánh nếu thua cuộc Đại Chiến.

Nói cách khác, điều sẽ xảy ra là——ví như có thắng cuộc đại chiến này, Đại Chén Thánh cũng sẽ không được trao vào tay nhà Yggdmillennia.

Nhưng nếu không chờ năm ngày, họ sẽ phải chịu thêm rủi ro không cần thiết để có được Đại Chén Thánh.

Fiore đang bị buộc phải quyết đoán.

...Là một pháp sư, cho dù có bỏ qua Bảo Khí của Rider "Đen" thì cô cũng phải giành lấy Đại Chén Thánh.

Đạt tới Căn Nguyên. Cho thế giới biết đến sức mạnh của nhà Yggdmillennia. Vì những điều đó, khởi động Đại Chén Thánh là việc làm tuyệt đối cần thiết.

Điều gì sẽ xảy ra nếu họ dễ dàng để vuột mất Đại Chén Thánh mà không kháng cự? Nó gần như đồng nghĩa với việc nhà Yggdmillennia kết thúc. Hoặc ít nhất, là bị cướp mất Đại Chén Thánh và tuyến sinh mạng của pháp sư gần như bị đoạn tuyệt.

Với tư cách trưởng tộc Yggdmillennia, thì chỉ riêng điều đó——.

"...Xin lỗi. Cho phép tôi nói chuyện với Nee-san một chút. Các Servant và Sieg, tối nay hãy về nghỉ ngơi đi. Ngày mai, chúng ta sẽ đưa ra kết luận."

Có lẽ là nhận thấy suy nghĩ của cô đang bế tắc, mà Caules đã giơ tay và nói vậy. Gordes rời khỏi trước tiên, đơn giản vì đây không còn vấn đề mà ông ta có thể xen vào nữa rồi.

Rider "Đen" dường như muốn nói gì đó với chị em nhà Forvedge, nhưng Sieg và Ruler đã cùng tóm lấy vai và cưỡng ép lôi anh ta đi.

Cuối cùng, Archer "Đen" nhìn vào Fiore đang phiền não——rồi tiếp theo nhìn sang Caules. Caules im lặng gật đầu. Thấy vậy, Archer mỉm cười vẻ nhẹ nhõm, rồi không nói gì mà rời đi.

Và thế là, trong phòng họp còn lại hai người.

Fiore di chuyển xe lăn và từ cửa sổ nhìn ra bóng tối không phản chiếu bất cứ thứ gì——như thể đang chạy trốn.

"Giờ thì. Nee-san, chúng ta tính sao đây?"

Tông giọng lãnh đạm thật chẳng giống Caules gì cả, và mặt khác nó quả đúng kiểu một pháp sư. Vẫn soi mặt lên cửa sổ, Fiore đáp.

"Nên chấp nhận ít nhiều rủi ro. Dù đúng dù sai thì nhà Yggdmillennia chúng ta vẫn phải đoạt lại Đại Chén Thánh——"

"Em nghĩ, đây chính là ngã ba đường đấy."

Không nghe đến hết lời cô nói, Caules đã xen vào như vậy.

"Ngã ba đường... là sao?"

"Nee-chan sẽ trở thành pháp sư hay trở thành con người, thì khoảng thời gian này chính là điểm ngoặt của nó đấy."

——Câu nói đó khiến Fiore ớn lạnh kinh khủng.

"...Em đang nói gì vậy?"

"Phỏng đoán theo hướng di chuyển của Đại Chén Thánh nghe được từ Ruler, thì bọn họ chắc chắn đang hướng về Biển Đen trước hết. Không biết rồi từ đó sẽ đi đâu. Về phía bắc hay phía nam, hoặc là có một nơi mà họ phải nhắm đến——thì thôi để sau. Nếu không bắt kịp trong ngày mai, Đại Chén Thánh sẽ không còn thuộc về bất kỳ ai nữa."

"Điều đó chị biết."

"Darnic Preston Yggdmillennia đã hy sinh mọi thứ cho cuộc phản loạn này. Cả máu, ma lực và tài sản, tất thảy toàn bộ đều đã bị tố làm tiền cược. Nếu thế này mà thua cuộc, tất cả sẽ trở nên vô ích. Sau năm ngày, dẫu với xác suất cao thì chiến thắng cũng chẳng ích gì."

"Điều đó chị cũng biết rồi."

"Bởi vậy, nếu muốn Đại Chén Thánh, chúng ta phải xuất phát trong ngày mai."

"Đã bảo là chị biết hết rồi! Caules, em đang muốn nói gì hả!?"

Có lẽ đúng là đã nổi cáu, mà Fiore ngoảnh lại và trừng mắt nhìn Caules——nhưng cơn giận dữ của cô liền ngay lập tức tiêu tan thành mây khói.

Đôi mắt Caules thật u tối, gợi cho người ta nghĩ đến đáy đại dương sâu thẳm.

"Nhưng mà. Đó là lựa chọn của một pháp sư."

"...Của, một pháp sư?"

Thật hiển nhiên. Đó là tiền đề của tất cả. Bởi Fiore Forvedge Yggdmillennia là một pháp sư.

"Đại Chén Thánh đó không thể do những sự tồn tại xấu xa sử dụng được. Bởi vậy chúng ta phải chiến thắng. Và để làm điều đó, chúng ta sẽ nâng cao khả năng chiến thắng dù chỉ là một chút. Ưu tiên xác suất hơn là rủi ro. ...Kể cả cho dù không có được Đại Chén Thánh đi nữa."

Caules điềm tĩnh nói vậy.

"Nó chẳng đáng để cân nhắc. Nhà Yggdmillennia——"

"Nhà Yggdmillennia sao cũng được hết. Hãy bỏ qua cả chuyện chị là trưởng tộc đi. Đây là vấn đề liệu Nee-chan có tiếp tục làm pháp sư hay không kìa."

Hiểu ra ý nghĩa của những lời đó, Fiore mặt tái nhợt và lùi lại một bước. Cơn giận tiêu tan, thay vào đó cô cảm thấy người em trai ở trước mặt mình đã trở thành một con quái vật và sợ hãi.

"...Em đang bảo chị hãy thôi làm pháp sư đấy à?"

"Cái đó thì Nee-chan hãy lựa chọn đi."

"Chuyện đó đã được quyết định rồi còn gì. Chị——"

Chị sẽ tiếp tục làm một pháp sư. Chị cần phải tiếp tục. Bởi vì, đúng vậy, cả cha mẹ lẫn người thân đều kỳ vọng như vậy, và chị còn phải tập hợp sắp xếp họ hàng thân tộc. Cả mong ước chữa trị đôi chân bằng Đại Chén Thánh nữa, cũng cần phải được thực hiện——

"...Chị còn nhớ chuyện con chó chứ?"

——Cô ngừng thở. Những ký ức đáng lẽ đã chìm xuống đáy nước bỗng đột nhiên nổi lên.

Lớp da bong rong róc của con chó. Những tiếng gào thống khổ. Đôi mắt đen như oán trách "Tại sao?"——. Và những tiếng xương gãy răng rắc nữa.

Chỉ nhớ lại thôi cũng khiến cô muốn phát ói.

"...Nhớ chứ. Chị chẳng thể nào quên được."

Xiết chặt tay vịn xe lăn, Fiore đáp lời như muốn khạc ra máu. Hết lần này đến lần khác, cô đã nghĩ rằng hãy quên đi. Nhưng mỗi lần như vậy, cô lại thề sẽ không quên và tiếp tục chịu đựng những hồi tưởng ấy.

"Vậy sao. ...Nếu đã thế, Nee-chan quả nhiên không thích hợp làm pháp sư đâu. Giá chị mau chóng quên được điều đó đi thì đã tốt, vậy mà."

Những ký ức trong quá khứ là quan trọng.

Nếu là để tiến xa với tư cách một pháp sư, thì điều đó nên được giữ lấy. Nhưng ký ức của Fiore lại chẳng hơn gì một chấn thương tâm lý không mang ích lợi nào cả. Đến lúc này rồi, dẫu nó có giúp cô nâng cao xác suất thành công của việc Phục Linh những linh hồn cấp thấp thì sao chứ? Thành công là chuyện đương nhiên, và dù thất bại cô cũng có thể nghĩ ra hàng trăm cách giải quyết nó. Tự thân Mạch Ma Thuật của cô, người được rèn giũa như một pháp sư, đã cự tuyệt cái hiện tượng nhập hồn nhàm chán rồi.

...Bởi vậy, ký ức chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu là những ký ức buồn thương, đau đớn hay khó chịu đến choáng váng, có quên đi cũng chẳng vấn đề gì.

——Duy chỉ có một điều. Ngoại trừ cái việc quên đi những ngày tháng êm đềm mà cô đã trải qua với chú chó.

"Chẳng có lý nào mà chị lại quên được cả."

"Tại sao?"

Giọng Caules hỏi rất điềm đạm. Fiore quên cả phản đối, và thành thật trả lời.

"Tại vì, nếu như chị quên mất nó, thì nó sẽ phải đi về đâu đây?"

Trên thế giới này, những người nhớ về sự tồn tại của chú chó ấy——có lẽ, chỉ còn cô và người em trai.

Nếu cô quên đi, thì ngay khoảnh khắc ấy chú chó đó sẽ tan biến. Nhận thức chắc chắn rằng nó đã từng tồn tại sẽ biến mất.

Con người xây mộ để khỏi quên đi người đã khuất. Mỗi lần nhìn thấy mộ, sẽ làm sống dậy những hình bóng ngày xưa cũ.

Việc chứng minh người ta đã từng sống cũng quan trọng như chứng minh người ta đang sống vậy.

Vì thế, nếu bản thân cô quên.

Thì nó sẽ chẳng còn nơi nào để đi nữa——.

"Đó là thứ tình cảm đi chệch quá xa so với sự hợp lẽ của một pháp sư đúng không? ...Bởi vậy chị mới không được đấy, Nee-chan."

Nghe thấy từ "không được", Fiore ngừng thở trong khoảnh khắc——rồi cô gật đầu.

"...Đúng nhỉ. Không được rồi. Có lẽ chị đã bị lạc lối hơi quá một chút."

Đáng lẽ cô nên quên đi. Nhưng dù không quên thì nó cũng chẳng có trở ngại gì lớn. Một sự nửa vời đáng khinh, bằng tài năng bản thân, cô cứ mãi tiếp tục lừa dối cách tồn tại của mình như một pháp sư.

Thế nhưng, điều đó cũng kết thúc rồi. Tuổi thơ đã qua từ lâu, và cô cần phải quyết định mình sẽ đi lên hay bước xuống cầu thang.

...Hẳn là nên đi lên. Cô nên tiếp tục làm một pháp sư.

Đó là hành động đúng đắn. Không hề có sai lầm nào hết, một quyết định thật hợp lý.

Phải, nhưng mà——.

Trong buổi chiều hôm ấy, cô có làm một ngôi mộ. Hiện giờ sau nhiều gió mưa, cô thậm chí chẳng biết mình đã chôn nó ở đâu nữa. Dù vậy, chắc chắn cô và em trai đã làm một ngôi mộ.

Cô thương tiếc chú chó, cô đau buồn vì cái chết của chú chó. Bản thân cô không có dũng khí để xóa bỏ điều đó và tự gọi mình là pháp sư với một vẻ mặt bình thản.

Phải, đúng như vậy. Mình không có dũng khí. Nhút nhát, rụt rè, cứ luôn bồn chồn suy nghĩ, đó mới là bản chất thật của mình.

Lồng ngực cô tràn đầy ấm áp.

Không phải cô không thể đi lên cầu thang, mà cô nghĩ cái bản thân đang mong ước rằng sẽ không bao giờ quên đi chú chó, nó thật ngu ngốc, thật yếu đuối đến vô vọng——vậy mà, cô lại không thể hối hận.

"——Chị không thể đi lên được nữa."

"...Vậy ư. Phải. Em nghĩ, quả nhiên, Nee-chan như vậy mới là tốt."

Cô đã tới giới hạn.

Trước câu nói của Caules, Fiore gục người xuống và bắt đầu khóc nức nở.

Fiore Forvedge Yggdmillennia đã quyết định rời bỏ cuộc chiến. Không phải rời bỏ Đại Chiến Chén Thánh, mà cô quyết định rời bỏ cuộc đời pháp sư.

"...Hãy chờ năm ngày. Nếu Rider có thể phát huy giá trị thực sự của cuốn sách đó, thì sẽ giúp chúng ta giảm bớt nguy cơ bị đánh chặn."

"Vậy sao. Thế thì Nee-chan hãy trông nom lâu đài——"

Khi Caules đang vuốt ngực vẻ an tâm, thì Fiore nghiêng đầu nói.

"Em nói cái gì vậy? Làm gì có chuyện đó. Dĩ nhiên chị cũng sẽ đi theo chứ."

"Hả? Chẳng phải chị rời bỏ nó rồi sao?"

"Caules, chính em ấy, em đang nói gì vậy?"

Như thể những giọt nước mắt mới rồi chỉ là lời dối trá, Fiore nói với em trai bằng một biểu cảm thật thản nhiên.

"Quả đúng Fiore Forvedge Yggdmillennia đã rời bỏ với tư cách một pháp sư. Nhưng trách nhiệm được lựa chọn làm Master trong Đại Chiến Chén Thánh thì vẫn còn nguyên đó."

"Ư gư. Điều đó..."

Caules rên rỉ. Quả đúng như lời cô nói, cho dù có phải pháp sư hay không thì trách nhiệm với tư cách Master vẫn tồn tại một cách riêng biệt.

Huống hồ, Archer "Đen" Chiron còn đang sống, và cần ma lực.

Cô không thể rời bỏ Đại Chiến Chén Thánh ở đây. Dù có phải pháp sư hay không, cô cũng cần phải chiến đấu bằng niềm kiêu hãnh của một Master.

"Được rồi chứ, Caules? Chị cũng sẽ lên máy bay. Em hãy ở lại đây cùng chú Gordes. Lỡ khi vạn nhất có chuyện gì, thì chị giao lại tất cả cho các em đấy."

"...Không, em đi. Em cũng sẽ đi. Giống như Nee-san vậy. Em cũng có sứ mệnh của một Master còn sống sót mà."

Đúng, Caules vẫn là Master. Dù chỉ một phần nhỏ, thì cậu cũng đang cung cấp ma lực cho Archer "Đen". Nhưng điều đó chỉ ở mức độ dự phòng mà thôi. Vốn dĩ, cậu chỉ còn là một Master đã rời khỏi Đại Chiến Chén Thánh từ lâu.

"Berserker đã không còn nữa kia mà?"

Trước câu hỏi đáng buồn ấy, Caules nhìn thẳng vào Fiore và trả lời.

"Cho dù Berserker không còn nữa, cho dù Lệnh Chú đã biến mất hết, thì em vẫn là một Master. Và trên tất cả, em là pháp sư nhà Yggdmillennia. Chừng nào còn những bổn phận đó, thì em cũng sẽ đi."

Fiore lặng người trước những lời đó.

Pháp sư nhà Yggdmillennia——cô nhận ra cụm từ đó có ý nghĩa gì. Chúng vừa là lời tuyên bố biệt ly, vừa là một kiểu bày tỏ quyết tâm.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai đều im lặng.

"...Phải rồi. Caules sẽ đi theo hướng đó."

Fiore thì thầm đầy cô đơn, còn Caules bình thản nhún vai.

"Em thì chẳng bận tâm là hướng nào đâu. Nhưng mà, nếu Nee-chan đi về bên đó, em nên ở lại bên này thì hơn."

Đó không phải mong muốn của bản thân Caules. Cậu chỉ hành động theo hành động của Fiore. Nhưng cậu chẳng hề hối hận gì về điều đó.

Ngay từ đầu, cuộc sống của cậu đã giống như bước đi lang thang vậy. Con người hay pháp sư, cái nào cũng được cả, một sự tồn tại hoàn toàn nửa vời. Và nếu như điều đó có ích cho việc xác lập cuộc đời của người chị gái——chà, thì cũng ổn.

"Em không thể đi theo chị sao...?"

"Liệu có cần em phải đi theo không chứ?"

Caules không ngần ngại bác bỏ những lời như đang bám víu đó. Cậu nghĩ thế này là tốt rồi. Fiore sẽ cô đơn và buồn bã khi không còn cậu ở bên. Nhưng đó chỉ là cuộc chia ly mà một lúc nào đó cô sẽ phục hồi được.

Cô đã quyết định hướng đi mà mình nhắm tới. Chẳng biết được những gì đang chờ đợi ở phía trước. Chỉ là, cô đã quyết định.

Mất mát là rất lớn lao. Dĩ nhiên, bởi vì vinh quang và cuộc đời như một pháp sư, tất cả những cái đó cô đều đã ném đi hết. Dù vậy——Fiore vẫn mong muốn được đi về bên đó.

Không phải chuyện đúng hay không đúng, mà đó là một quyết tâm để bao phủ lấy sự hối tiếc.

"...Chị sẽ cô đơn lắm đấy."

"Thế thì sao nào? Năm ngày nữa, không chừng hai đứa mình sẽ cùng gối lên nhau mà chết trận ấy chứ."

"——Ừ. Dĩ nhiên là có thể có một tương lai như vậy."

Cô nhận ra, có lẽ vì mơ hồ mà bản thân đã hoàn toàn quên mất cái tình huống có khả năng xảy ra cao hơn rất nhiều so với việc được sống ở tương lai——và khi nhận ra rồi, thì Fiore bất giác bật cười.

Caules cũng bắt đầu cười theo, rồi thì trước vẻ mặt quá khôi hài của nhau, hai chị em rũ ra cười ngặt nghẽo.

Lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, Caules nói.

"Đây là trận chiến cuối cùng. Hãy dốc hết sức nhé, Nee-chan."

Fiore trả lời.

"Ổn cả thôi. Vì chị——có Archer bảo vệ mà."

§§§

Những vì sao lấp lánh rực rỡ trên bầu trời.

Dù thỉnh thoảng có gió thổi lạnh, nhưng không tới mức làm thân thể ấy run rẩy. Từ tháp canh của pháo đài Millennia nhìn xuống, Trifas cuối cùng đã lấy lại được sự yên bình của nó.

Các pháp sư đang chạy quanh khắp nơi, kiềm chế sự hoảng loạn bằng cách ám thị người thường, cải trang thành bác sĩ để tiến hành điều trị y tế, và giả làm cảnh sát thông báo rằng khí độc phát sinh một cách tự nhiên. Là trưởng tộc đại diện, Fiore đã lập tức đàm phán với chính phủ và cho chấm dứt tình trạng khẩn cấp. Có vẻ như mọi chuyện đang tiến triển theo chiều hướng vụ án quỷ sát nhân hàng loạt đã được giải quyết.

Khi đang ngắm nhìn những vì sao, Archer "Đen" cảm nhận thấy một sự ngăn cách kỳ lạ. Không phải phát sinh dị thường, mà là có thứ chợt nổi lên trong lòng ông.

"——Trong khoảng hai ngàn năm, mà những vì sao không thay đổi ư?"

Ông đã nghĩ bầu trời mình nhìn thấy tại Hy Lạp ngày xưa sẽ khác với bầu trời ở Trifas này, nhưng nó lại chẳng thay đổi gì mấy.

Cuộc sống con người đã đổi thay. Lịch sử cứ tiếp tục vận động. Nhưng cách tồn tại của bản thân thế giới thì không biến đổi nhiều, Archer nghĩ.

Chiến đấu, yêu thương lẫn nhau, suy nghĩ, và ban chỉ thị——. Những người có thể gọi là vua đều đã không còn, nhưng tự thân những hành động đó thì chẳng khác là bao so với hồi Archer còn sống.

...Và ông nghĩ, điều đó thật đành chịu.

Con người ta có thể nuôi dưỡng trí tuệ, truyền đạt tri thức. Nhưng mà, nó không thể làm thay đổi cả tự thân cái bản năng cắm rễ bên trong thân thể.

Nếu nó mà thay đổi, thì đó đã chẳng phải con người nữa, mà là một sinh vật khác rồi.

Dẫu vậy——liệu con người có nên nhắm đến một thứ gì đó vượt lên trên con người?

"...Thật ngốc nghếch."

Những lời bất giác thốt ra đó khiến cho người đứng sau lưng ông nghi hoặc.

"Archer?"

Ông ngoảnh lại với giọng nói trong vắt đó.

"A, là Sieg à? Có chuyện gì thế?"

Ông tìm kiếm bóng dáng của Rider hoặc Ruler, những người mà khả năng cao là đang ẩn sau lưng cậu ta. Nhận thấy ánh nhìn của ông, Sieg nói với vẻ hơi sưng sỉa một chút.

"Hai người họ đều đang nói chuyện với Master của ông. Tôi chỉ được nhờ nhắn tin thôi."

"Nhắn tin?"

"Phải. ...Xem ra chúng ta sẽ truy đuổi sau năm ngày nữa. Chi tiết thì họ sẽ nói trực tiếp với ông sau."

"——Là vậy à?"

Archer hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó. Nó có nghĩa cô ấy, một pháp sư phi phàm, đã quyết định hướng tới làm một con người bình thường.

Nhưng cô ấy đã lựa chọn. Mất mát là rất nhiều, dù vậy thì cô ấy cũng đã chọn rồi.

Một con người dù bình thường đến đâu, một lúc nào đó cũng sẽ buộc phải lựa chọn. Lựa chọn cuộc sống, con đường mình phải đi.

Có cực hiếm những người không hối hận, không phân vân. Nhưng Archer biết, rằng không phân vân do dự không phải là điều đúng đắn.

Không, cho dù phân vân và sai lầm đi nữa, thì ông cũng hoàn toàn không phiền.

"Archer. Tôi có một câu hỏi cho người thông minh như ông."

Có lẽ là vì nghĩ rằng khi nhắn tin xong cậu ta sẽ quay về ngay. Mà Archer hơi ngạc nhiên trước việc Sieg vẫn lưu lại nơi này.

"Được, chuyện gì thế?"

Nét mặt quý phái như con búp bê đẹp đẽ được đặt làm của cậu ta mang một mối buồn phiền mờ nhạt.

"Tôi không hiểu."

Giọng nói thì thầm ấy tan vào bầu trời sao và biến mất.

"Cậu không hiểu cái gì?"

"...Điều mà Assassin 'Đen' Jack the Ripper đã cho tôi thấy."

Cậu thiếu niên Sieg kể lại.

Có những người bóc lột, có những người bị bóc lột. Và điểm đến sau cùng, chỉ là những sinh mệnh vô tội bị ngắt bỏ hoàn toàn.

Nó được hoàn thành như một hệ thống chức năng, không có ai là xấu, cũng chẳng có chính nghĩa ở bất cứ đâu.

Đó là cảnh tượng sánh ngang với một kiểu địa ngục.

"Có lẽ đó chắc chắn không phải tất cả con người. ...Nhưng tôi đã nhận ra. Rằng nếu con người, như một tổng thể, cứ tiếp tục hy sinh thiểu số. Thì nó chỉ khó nhìn thấy bằng mắt thôi, chứ thế giới có khác gì mấy so với cái địa ngục đó đâu?"

Bằng những lời ngập ngừng, Sieg đang luận tội cả thế giới.

Thế giới không hề đẹp đẽ. Thế giới là xấu xí. Điều đó——hàm chứa một phần sự thật.

"...Dĩ nhiên. Tôi không biết về thế giới. Vậy nên, có lẽ đối với ông nó là một suy nghĩ nhàm chán lắm."

Cậu ta nói như đang có gì hờn dỗi vậy. Và như thế thật là hơi thú vị, Archer nghĩ.

Giờ thì... thật dễ để phủ nhận, cũng thật dễ để diễn đạt thành lời. Với mười lời nói, sẽ có thể phá vỡ lý luận của cậu ta, và với một trăm lời nói thì thuyết phục cũng dễ dàng thôi. Trên hết, chính Sieg đang mong lý luận của bản thân bị phủ định. Cậu ta muốn tin vào lời Ruler đã nói, rằng thế giới là đẹp đẽ.

Thế nhưng, Archer khước từ điều đó.

"...Có thể. Sieg, tôi từng phi nhanh trên đại địa hơn hai ngàn năm trước. Con người đã gia tăng. Vượt qua thiên tai và chiến trận, họ đã tiếp tục phồn vinh. Trong lịch sử dài dặc của địa cầu, chỉ có con người là chủng tộc phồn vinh đến thế này. Nhưng trong suốt hai ngàn năm đó, nhân loại không hề biến đổi. Họ không hề thay đổi theo nghĩa bản chất."

Sieg lộ vẻ ngạc nhiên và nhìn nét mặt Archer. Ông liền lắc đầu với vẻ không chịu nổi.

"Số người mà tôi đã nuôi nấng là không dưới một trăm. Và có vô số người đã được gọi là anh hùng. Tất nhiên, đó là nhờ tài năng và nỗ lực của bản thân chúng. Tôi chỉ hỗ trợ chúng từ phía sau, không hơn——"

Nhưng dù vậy. Ông tự hào về những đệ tử mà mình đã dạy dỗ.

Asclepius, người được tôn thờ là thần của y học, Heracles, vị anh hùng lừng danh, Castor, rồi cả Achilles, người đã hiển hiện làm Rider "Đỏ". Kẻ được lưu danh, kẻ bị chôn vùi trong lịch sử, tất thảy đều là những con người tuyệt vời.

"Có nhiều anh hùng đến thế, vậy mà thế giới vẫn không thay đổi. Đó là lẽ dĩ nhiên. Dù là con người thế nào thì cũng chẳng thể thay đổi bản năng được."

Ông đã dạy dỗ nhiều người như thế, vậy mà chẳng ai là không biết đói. Nếu như làm được, thì đó lại thành một kiểu lời nguyền gì đó rồi.

Con người có trí tuệ, có bản năng. Không thể sống mà chỉ có mỗi trí tuệ, và nếu chỉ có bản năng thì chẳng hơn gì con thú.

Trí tuệ đã phát triển nhờ việc nâng cao kiến thức. Cách để kiềm chế bản năng cũng đã tăng thêm. Thế nhưng——làm mất hẳn những cái đó là điều tuyệt đối không thể.

"Nhưng mà, trước dòng sông lớn lịch sử, mọi thứ đều cuốn trôi. Không thể nào tránh được, không thể tránh được, nhưng... một người như tôi tồn tại ở thế giới hai nghìn năm sau thế này, liệu có ý nghĩa gì không? Tôi đang suy nghĩ điều vô vị như vậy đấy."

Hoàn toàn vô vị.

Archer "Đen" Chiron lập tức phủ định suy nghĩ đang dâng trào đó. Chẳng có mạng sống nào được sinh ra mà mang sẵn ý nghĩa tồn tại trên cõi đời này cả. Không hề có.

Bởi vì ý nghĩa tồn tại, nghĩa lý tồn tại là thứ phải do bản thân tiến lên và tạo ra.

"...Có ý nghĩa chứ. Ông đã ghi tên mình vào lịch sử. Cái tên đó trở thành một vì sao tỏa sáng rực rỡ, đến tận hai ngàn năm sau người ta còn biết tới. Tôi nghĩ là mình ghen tỵ đấy."

Sieg nhếch môi thì thầm như vậy, và đối với Archer thì nó thật vô cùng thú vị.

"Cám ơn, Sieg. Giờ thì, tôi không thể trả lời câu hỏi của cậu. Nhưng nếu cậu cho phép, thì chỉ một lời khuyên thôi nhé. Cậu đã có câu trả lời rồi đấy. Sự thật đôi khi là thứ vô hình mà người ta không nhận ra. Hãy suy nghĩ. Tôi không biết cậu bây giờ là tốt hay xấu, nhưng hãy cứ để trái tim đó dẫn dắt mà suy nghĩ. Tiếp nhận lời khuyên cũng là điều có ý nghĩa, nhưng thôi đừng tuân theo nó."

"...Rốt cuộc là tôi phải suy nghĩ sao?"

"Nó có phiền phức không?"

Sieg im lặng lắc đầu. Suy nghĩ không bao giờ là phiền phức. Có điều, cậu cảm thấy mình không nên đứng lại suy nghĩ quá nhiều.

"Đúng rồi đấy. Chỉ suy nghĩ không thôi thì sẽ trở nên luẩn quẩn mất."

"...Là hành động ư?"

Archer gật đầu đáp lại câu nói của Sieg.

"Đúng thế. Hãy hành động, và quyết định. Vì cậu bây giờ là một sinh vật có thể vững bước bằng hai chân trên đại địa này mà."

"...Tôi hiểu rồi. Archer, sống là điều thật khó khăn. Ngay cả tôi còn thế này, thì với một anh hùng như ông hẳn là còn khó khăn hơn nữa."

Archer phủ nhận lời Sieg nói.

"Có lẽ sống đúng là có ít nhiều khó khắn, nhưng không đến mức như cậu tưởng tượng đâu. ...Trái lại, chính xuất phát điểm của cậu mới khắc nghiệt hơn nhiều."

Có thể tự ý thức bên trong bể chứa cung cấp ma lực. Vốn dĩ, ngay từ cái suy nghĩ cố thoát ra khỏi đó đã là dị thường rồi.

Cậu có thể hiểu ra hoàn cảnh của bản thân và tuyệt vọng. Cậu có thể bị mất phương hướng. Nhưng dù vậy, cậu lại lựa chọn tiến lên phía trước.

...Đó không phải hành động mà ai cũng có thể làm. Hầu hết các anh hùng đều có sức mạnh bẩm sinh, có tài năng, có sự chúc phúc từ thần thánh.

Cậu thì hoàn toàn không có những điều đó. Và trong khi không có chúng——cậu cứ tiếp tục chiến đấu thế này, trong hoàn cảnh khắc nghiệt của Đại Chiến Chén Thánh. Nếu con người có tiềm ẩn những khả năng, thì một cơ thể sinh mạng nhân tạo gần hết mức với con người——Homunculus cũng có thể tiềm ẩn những khả năng vô hạn.

"...Tôi nghĩ mình chỉ liều mạng đấy thôi."

Nhưng có vẻ bản thân cậu không tự ý thức được điều đó.

"Nếu có sự liều mạng đó, thì rồi một lúc nào đấy những trăn trở của cậu sẽ được giải quyết."

"Vậy ư... cám ơn ông, Archer."

Sieg thành thật nói lời cảm tạ, và vừa suy ngẫm gì đó vừa bước đi. Dường như cậu vẫn trung thành với lời khuyên của Archer, và đang cố gắng tiếp tục suy nghĩ.

"Như vậy cũng tốt, nhưng hãy đi đứng chú ý vào nhé."

"Tôi biết... ấy."

Vừa nói khỏi miệng, cậu đã lảo đảo. Nhìn lại chỗ vừa phát ra tiếng kêu "kya" nhỏ, thì xem chừng cậu đã va phải Master của Archer.

"Xin lỗi cô."

"Không sao, tôi ổn mà."

Sau mấy lời trao đổi đó, Master Fiore tiến lên tháp canh. Vì không thể lên cầu thang bằng xe lăn, nên cô đang trang bị Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục Bronze-Link Manipulators.

"Ông có nghe tin nhắn từ Homunculus đó rồi chứ?"

"Ừ. ...Là năm ngày sau."

Archer "Đen" hiểu rõ ý nghĩa mà điều đó đem lại.

"Đại Chén Thánh sẽ——"

"Phải. Tôi biết. Archer, có một vài chuyện tôi muốn nói. Ông sẽ nghe chứ?"

"Dĩ nhiên rồi, Master. Chúng ta vào trong nhé?"

"...Không. Cứ thế này tôi không phiền đâu."

Nói vậy rồi, Fiore ngước lên bầu trời. Archer trông thấy khuôn mặt nhìn nghiêng của người thiếu nữ được chiếu sáng le lói trong ánh đèn của pháo đài——một vệt nước mắt mờ nhạt.

"Có thể sẽ thực hiện được điều ước, nhưng bản thân Đại Chén Thánh thì rất khó lấy lại. Có lẽ, nó sẽ bị Hiệp Hội Pháp Sư thu hồi."

Tuy nhiên, liệu điều ước có trở thành hiện thực nhờ Đại Chén Thánh hay không cũng là một điểm tế nhị. Không rõ tình trạng Đại Chén Thánh thế nào sau khi bị cướp đi. Quả thật nó sẽ không bị phá hủy, nhưng dù gì đó cũng chỉ là phỏng đoán của họ, không hơn.

Dù sao đấy cũng là một tiểu anh hùng Viễn Đông đã không ngừng nhắm vào Đại Chén Thánh trong suốt sáu mươi năm. Liệu anh ta đang mưu đồ điều gì——.

"Điều đó quá bất lợi đối với nhà Yggdmillennia nhỉ."

Bằng một giọng nhẹ nhàng, Archer "Đen" đi thẳng vào sự thật. Phải, nếu mở cuộc tập kích vào năm ngày sau, thì điều đó gần như đồng nghĩa với thất bại.

Sớm muộn gì những thành viên gia tộc cũng biết. Nếu điều đó xảy ra, Fiore sẽ bị dồn ngược vào tình thế nan giải.

"Phải. Do đó, vì tôi chịu trách nhiệm này... không, vì không chịu trách nhiệm chứ? Nên tôi nghĩ mình sẽ từ bỏ ma thuật."

"......"

Im lặng. Mặc dù đã biết, Archer vẫn ngần ngại chìm vào im lặng.

Một pháp sư từ bỏ ma thuật——điều đó có ý nghĩa vứt bỏ không chỉ cuộc sống của bản thân, mà còn là tất cả lịch sử lâu đời của gia tộc.

Đó là một nỗi thống khổ, một sự sợ hãi không thể nào tưởng tượng nổi. Vì nó sẽ phá hủy những gì quan trọng đã được tích lũy từng chút một.

"Đừng làm vẻ mặt như vậy, Archer. ...Thế này ổn mà. Cuối cùng tôi cũng hiểu được rồi. Archer, ông đã nhận ra tôi thiếu tư cách làm pháp sư, đúng không?"

"Không, điều đó——"

Nụ cười dịu dàng của cô ấy đã không cho phép Archer nói dối.

"...Vô cùng xin lỗi. Từ lúc được triệu hồi, tôi đã lờ mờ nhận thức thấy như vậy trong khi nói chuyện với Master. Master, cô sở hữu một tài năng ma thuật rất xuất sắc. Đến bây giờ đó vẫn là sự thật không có gì phải nghi ngờ."

Archer tạ lỗi với một biểu cảm thật chân thành. Fiore thoáng nở nụ cười khúc khích và chấp nhận lời xin lỗi của ông.

"Cám ơn, tôi rất vui vì những lời đó. Nhưng mà——tôi lại không có tài năng của một pháp sư. Tôi chẳng thể nào suy nghĩ hợp lý và hiến dâng tất cả để nghiên cứu ma thuật được."

"Ít nhất, tôi ước giá mà Master là một pháp sư tách biệt."

Nếu như vậy, cô đã không bị cuốn vào Đại Chiến Chén Thánh, càng không bị đặt vào vị trí trưởng tộc Yggdmillennia.

Ngay từ đầu, các pháp sư chiến đấu không phải vì họ thích thế. Những trận chiến chỉ tồn tại như là kết quả của việc không thể nhượng bộ. Nếu tách biệt thì mối nguy hiểm đó cũng ít đi. Có lẽ cô đã có thể cứ vận dụng tài năng ma thuật trong khi suốt đời không nhận ra điều đó, và giao phó những gì còn lại cho thế hệ tiếp theo.

Nhưng tất cả những cái đó chẳng hơn gì một sự giả định rỗng tuếch.

Sinh ra là đứa con hợp pháp của nhà Forvedge, rồi được đặt nhiều kỳ vọng với tư cách ứng cử viên trưởng tộc Yggdmillennia. Một lúc nào đó, bản thân cô sẽ nhận thấy. Hoặc ai đó sẽ nhận thấy.

Đó có lẽ cũng không khác gì một tình huống chết người mà dẫu bảo dừng cũng không dừng lại được. Đúng như Caules nói, đây chắc chắn là một đường phân nước.

"Tuy nhiên. Có lẽ đây là một phát ngôn tự mãn, nhưng——chính vì thế mà tôi rất hạnh phúc."

"Archer...?"

"Cô đã đối xử với tôi không phải như một pháp sư, mà như một con người. Đã coi tôi như một bạn đồng hành cùng chiến đấu chứ không phải thứ vũ khí tất sát gọi là Servant. Không, có khi chính vì cô là một cô gái đa cảm như vậy nên tôi mới được triệu hồi đấy."

Đó là thứ tình cảm cực kỳ không cần thiết trong Cuộc Chiến Chén Thánh. Đối với Servant, cuối cùng sẽ chỉ có chia ly.

Cho dù gắn kết tình cảm tới đâu chăng nữa, thì riêng điều đó là sẽ không thay đổi.

Một sự giao lưu đằng nào cũng sẽ kết thúc. Nếu đã vậy, thì cứ đối xử với nhau như thế ngay từ đầu là được. Master coi Servant là vũ khí, Servant lấy Master làm nhiên liệu.

Chắc chắn chỉ thế thôi là ổn, vậy mà.

"Không phải vậy đâu. Tôi chỉ sợ bị Archer ghét bỏ đấy thôi..."

Thật là một câu trả lời đúng kiểu con người, và Archer cười cay đắng.

Có lẽ bản thân Fiore cũng nhận ra điều đó, mà cô ngượng ngùng bẽn lẽn.

"Tôi còn một điều nữa muốn hỏi. Archer, liệu có ổn không khi chiến đấu... với Rider 'Đỏ'?"

"...Ý cô là sao cơ?"

"Tôi đã mơ thấy ông và Achilles. Thấy anh ta hồi bé, và ông đã nuôi dạy anh ta."

Fiore kể lại giấc mơ mình đã thấy. Cậu bé Achilles tôn kính và yêu mến Chiron tha thiết. Chiron cũng đã dạy dỗ cậu ta làm một đứa trẻ——và làm một anh hùng.

Gia đình... đó chính xác là khung cảnh của một gia đình.

"Archer, đối với ông Rider là đệ tử yêu thích đúng không? Chiến đấu với một người như vậy, tôi nghĩ kiểu gì cũng thấy không ổn..."

Với một biểu cảm đúng kiểu con người, cô đưa ra câu trả lời rất con người.

Archer "Đen" Chiron trưng ra cái vẻ mặt "quả nhiên, cô là một Master thật tốt". Tuy nhiên lời cô nói là một sự hiểu lầm. Nó không sai, nhưng mà——cũng chẳng đúng.

"Master. Quả đúng như cô nói, có lẽ là sẽ có phần nào những cay đắng trái ngược. Thế nhưng, đối với tôi thì niềm vui sướng còn lớn hơn thế nữa."

"Vui sướng...?"

"Khi Achilles rời khỏi vòng tay tôi, cậu ta mới khoảng mười tuổi hoặc chưa đến. Đúng như lời tiên đoán, cậu ta đã hành xử như một anh hùng, chiến đấu như một anh hùng, và vẫn tiếp tục làm một anh hùng cho tới tận giây phút cậu ta chết. Thật vui sướng không sao kể xiết khi tôi có thể giúp ích dù chỉ một chút cho những thành tựu vĩ đại đó. Và——"

Nở nụ cười ngạo nghễ, Archer nắm chặt nắm đấm.

"Tôi nghĩ. Rằng tôi muốn so sánh. Ngày xưa nắm đấm của cậu ta nhỏ, yếu, và thậm chí chẳng thể nghĩ đến chuyện đánh tôi, nhưng bây giờ thì không biết liệu nó có thể xuyên thủng tôi hay không? Và liệu trình độ dùng thương kém cỏi của cậu ta có đủ để đối phó với những mũi tên của tôi hay không đây?"

Đó là bản năng của một chiến binh. Là mong ước ích kỷ và thuần khiết mang tên đấu chí, được manh nha trong tất cả những người được sinh ra và có học võ trên đời này. Là suy nghĩ đơn giản rằng đã là kẻ mạnh thì sẽ muốn chiến đấu, dù là với cha mẹ anh chị em đi nữa.

"Tôi muốn chiến đấu với Rider 'Đỏ' ấy. ...Đó là một sự thật lòng không có gì giả dối."

"Vậy là. Không phải với tư cách Servant, mà là một chiến binh?"

"...Đúng vậy đấy. Tất nhiên, chắc chắn là cũng cần phải loại trừ cậu ta như một Servant nữa."

"——Phải. Này, Archer. Có thể tôi thiếu tư cách làm pháp sư. Nhưng không chừng ông cũng thiếu tư cách làm Servant đấy?"

Fiore bật cười khúc khích.

Giọng cười càng lúc càng lớn hơn khi cô thấy Archer trầm ngâm về lời nói của mình, rồi ngoan ngoãn gật đầu.

"...Cô có thấy tiếc về việc từ bỏ ma thuật không?"

Archer bỗng dưng hỏi vậy. Fiore cúi đầu với vẻ mặt hơi buồn và thì thầm.

"Đã từng như vậy. Đó là một nỗi đau cắt da cắt thịt. Đối với tôi, ma thuật rất quan trọng. Từ bỏ nó thật là tiếc nuối và đau đớn đến mức muốn khóc."

Khi cuộc trò chuyện này kết thúc, có lẽ Fiore sẽ khóc.

Sau đó, hẳn cô cũng sẽ khóc khi tiến hành cấy ghép Khắc Ấn cho Caules.

Và cô sẽ chìm vào bi sầu trong một thời gian, với nỗi đau như xé toạc thân mình.

"——Tốt rồi nhỉ, Master."

Fiore chấp nhận những lời quá không thích hợp để làm câu trả lời đó.

"...Phải. Cuộc đời tôi tuyệt đối chẳng hề vô ích. Ma thuật từng là cả cuộc đời tôi, đến nỗi tôi phải biết đến nỗi đau mất mát khi lựa chọn."

Chính vì thế.

Chính vì thế, mà cô cần phải từ bỏ để bước đi một con đường khác.

Cũng có đau buồn, cũng có điều phải tiếc nuối. Nhưng chẳng có mấy cuộc đời nắm giữ được điều quan trọng tới vậy——vì thế mà, cô cũng đã vui sướng.

"Cám ơn ông, Archer"

"Tôi có làm gì đâu. Cô đã lựa chọn con đường bằng ý chí của chính mình. Và Caules-dono đã hỗ trợ phía sau cô."

Fiore lắc đầu trước những lời đó. Nếu không phải có Chiron là Servant, thì cô đã chẳng thể nào đưa ra được lựa chọn này rồi.

Cô có thể lựa chọn chính là bởi được người thanh niên điềm đạm tựa như rừng sâu này trông chừng phía sau lưng.

"Thật sự rất tốt khi Servant của tôi là ông."

"Tôi thì nghĩ, có cô làm Master chính là một phúc phận ngoài mong đợi."

"Năm ngày sau. Xin ông đừng lo lắng cho tôi, mà cứ thỏa thích ra tay nhé. Làm như vậy có liên quan đến việc bảo vệ tôi và Caules đấy."

Không thể nào vượt qua những chướng ngại vật trên đường đến Vườn Treo chỉ bằng máy bay được. Để làm điều đó, họ đã nghĩ ra một vài đối sách (đúng hơn, đó là những chiến thuật nên gọi là cưỡng ép tận lực mới chính xác).

Một trong những sách lược đó là Master Fiore và Servant Chiron sẽ hành động riêng biệt. Servant là người nên bảo vệ Master, và nếu như thế mà Archer lại cứ ở yên một chỗ thì cũng gần như là tiết lộ vị trí của Master vậy.

Do đó, Archer sẽ quên đi Master và tự do hành động.

"Dù nói vậy, nhưng khi cần kíp thì tôi sẽ đáp lại lời triệu gọi bằng Lệnh Chú. Nếu có gì, nhất định cô phải gọi tôi đấy. Tôi có thể bị trượt với tư cách làm Servant——nhưng thề dưới chòm sao Cung Thủ Sagittarius, tôi xin được bảo vệ cô."

Archer nắm lấy tay Fiore và quỳ xuống. Thoáng ửng hồng đôi má, Fiore ưng thuận nụ hôn tay của ông.

"Đây là nghi lễ không có trong thời đại của tôi, nên nếu có vô phép, mong cô lượng thứ cho."

"Không hề... có chuyện đó đâu."

Vừa nói vậy, Fiore vừa chồng hai tay lên nhau như thể đã nhận được một điều gì thật trân quý.

Sự chia ly đang ở rất gần, đó là điều chắc chắn. Servant là những Phân Linh, ví như Chiron có được triệu hồi trong Cuộc Chiến Chén Thánh sau thì đó cũng hoàn toàn không phải Archer "Đen" đã được triệu tập trong Đại Chiến Chén Thánh lần này.

"Archer. Cầu mong cho ông giành được chiến thắng."

Ai thắng ai bại, điều đó cũng đã mơ hồ lắm rồi. Nhưng dù thế, Fiore chẳng có cách nào ngoài giao phó nó cho những lời cầu nguyện.

Archer không nói một lời, chỉ gật đầu với nụ cười thật hiền hòa.

§§§

Sieg và Rider "Đen" Astolfo rời Trifas, đi tới Bucharest. Fiore đã cung cấp một nơi trú ẩn, và yêu cầu họ hãy đến đó trước.

...Xem chừng cô ấy sẽ cử hành một nghi thức không thể cho người ngoài thấy. Không nói tới Rider "Đen" là Servant, thì yêu cầu của Fiore là muốn giữ cho một Homunculus mà có khả năng sẽ sống sót sau này ở một nơi càng xa càng tốt.

Không rõ là nghi thức gì, nhưng Sieg đồng ý rằng nếu bản thân gây cản trở thì đành chịu. Cô cũng nói nếu thích thì sẽ cung cấp cả Homunculus làm nhân lực phục vụ, nhưng họ đã lịch sự từ chối.

"Tôi cũng sẽ theo kịp hai người sớm thôi."

Ruler nắm chặt hai tay. Ánh mắt cô đăm đăm nhìn Sieg rất nghiêm trang. Để hoàn tất hai việc mà Sieg và Fiore nhờ vả, Ruler sẽ tiếp tục ở lại pháo đài Millenia ít lâu. Tóm lại, nghĩa là sẽ không có gì đảm bảo an toàn tối đa cả.

"Liệu có ổn không? Xin đừng để Rider gây rắc rối đấy. Đây không phải mong muốn của riêng tôi mà là từ toàn thể mọi người, bao gồm cả nhà Yggdmillennia và Archer 'Đen' nữa."

Đến cả các Homunculus sau lưng cô cũng đồng loạt gật gù hưởng ứng.

"...Tôi biết rồi. Tôi sẽ tìm cách kìm chế Rider 'Đen'."

Sieg siết chặt nắm đấm như đang thể hiện quyết tâm.

"Ê này, một vừa hai phải thôi chứ, các người không để ý là tôi đang ở đây à? Không, các người có biết chứ? Biết mà còn như thế. Chết tiệt, luôn cả Master cũng muốn gây sự, khốn thật!"

Đứng một bên nhìn cảnh đó, Rider "Đen" liền nổi cáu. Nhưng nỗi bất an của mấy người Fiore cũng không phải vô lý. Dù sao, đó cũng là Astolfo với truyền thuyết lý trí bị bốc hơi. Ngay cả khi ở Trifas này, anh ta cũng đã gây ra nhiều rắc rối lớn nhỏ khác nhau rồi.

Còn chưa kể đến rắc rối lớn nhất, chính là "cậu ta", Sieg.

"Thôi, làm ơn bình tĩnh đi. Tôi tin tưởng Rider mà."

Với giọng nói điềm đạm, Archer "Đen" Chiron vỗ vai Rider.

"Archer... ưư, chỉ có ông là tin tưởng tôi thôi."

Mắt Rider long lanh nước. Caules liền lẩm bẩm với ánh nhìn khinh bỉ.

"Chính ông đã trăn trở về việc có trông chừng Rider đến cùng không cơ mà."

"Đồ phản bội!!"

Rider "Đen" đập bình bịch vào ngực Archer. Sieg liền "thôi mà thôi mà" khuyên giải. Vừa nhìn hai người họ như vậy với ánh mắt dịu dàng, Fiore vừa bảo Sieg.

"Ngay khi tụ họp, chúng ta sẽ lập tức xuất phát tới Vườn Treo. Có lẽ lúc này cậu nên nói lời từ biệt với các Homunculus chứ?"

——Từ biệt.

Sieg cứng người trước từ đó, như thể bị một đòn bất ngờ. Lời Fiore nói là tự nhiên, nhưng tới bây giờ cậu mới thực sự cảm nhận được. Rằng Sieg cần phải từ biệt những người bạn này.

"Tôi biết rồi. Rider, chờ chút nhé."

"Ưm. Hãy cứ từ biệt thỏa thích đi."

"Sieg-kun. Từ biệt là chuyện buồn. Hãy ghi khắc nó vào trí nhớ của cậu nhé."

Gật đầu với lời của Ruler, Sieg nói lời từ biệt các Homunculus.

Đại đa số Homunculus đều gật nhẹ trước lời chào từ biệt, và đáp lại bằng cách vỗ vai hoặc xoa đầu cậu.

Tạm biệt, cố gắng lên nhé, chúc mạnh giỏi, đừng buồn, đừng chết, đừng thua, cầu cho cuộc chiến tốt đẹp, bảo trọng thân thể——tất cả đều thông thường, và tất cả đều là những lời quý báu.

Nhai nuốt từng lời một, cuối cùng Sieg cũng xuống chỗ Toole, Homunculus thủ lĩnh.

"...Cậu đi à?"

Do chịu thương tổn nặng bởi làn sương mù lúc trước nên cô vẫn chưa thể dậy khỏi giường. Dù ý thức rõ ràng nhưng có vẻ thể lực của cô còn chưa bình phục đến mức đứng được. Theo chuẩn đoán của Gordes, xem ra sau ba ngày nữa cô sẽ hồi phục như cũ——.

"Phải. Dù thắng hay thua, thì có lẽ tôi cũng sẽ không trở lại đây nữa."

Nếu thua trận, có lẽ cậu sẽ chết. Ngay cả khi giành chiến thắng hoặc sống sót, cậu cũng chẳng bao giờ trở lại Trifas.

...Cậu chẳng biết bản thân lúc đó sẽ thế nào. Tránh xa con người với cái ác, hay tin tưởng con người với cái thiện?

"Vậy à? Thế thì tốt thôi nhỉ. ...Đi đi, cậu có một tương lai mà."

Toole khẽ nắm lấy tay Sieg và vỗ nhẹ. Sieg gật đầu với một biểu cảm ngoan ngoãn.

"Thực sự cảm ơn cô."

"...Hử? Tôi nghĩ người nói cảm ơn phải là tôi mới đúng chứ."

Toole nghiêng đầu trước câu nói của Sieg. Sieg thở dài——phải giải thích thế nào đây? Cậu rất vui vì các cô ấy còn sống, chỉ có vậy thôi.

Thấy cậu lúng túng không biết diễn đạt thành lời, Toole cười khúc khích.

"Chà, thật là một lời chào từ biệt đúng kiểu của cậu. ...Nếu là cậu thì ở đâu cũng sẽ sống thôi. Vì cậu là niềm hy vọng của chúng tôi mà. Chắc chắn cậu rồi sẽ làm ra chuyện gì đó ngoài sức tưởng tượng. Các Homunculus ở đây ai cũng tin như vậy cả."

Ngoài sức tưởng tượng à?

Cậu cũng tự ý thức rằng bản thân là một sự tồn tại "ngoài sức tưởng tượng" ngay cả trong hoàn cảnh hiện tại. Dù vậy, đó cũng chẳng hơn gì một kỳ tích ngắn ngủi phù du. Khi Đại Chiến Chén Thánh kết thúc, hẳn cậu sẽ dành cả cuộc đời để làm một sinh vật bình thường, là bất cứ ai và cũng chẳng là ai cả——.

"Không phải vậy đâu. Cậu chắc chắn sẽ làm ra những điều ngoài sức tưởng tượng đấy."

Toole nín nụ cười vui sướng từ tận đáy lòng. Nó liền biến thành một cơn ho giống như cô bị phát bệnh, nên cậu quyết định vội vàng uống hết cốc nước rồi rời khỏi phòng.

Cậu trao lời chào từ biệt với cả những người chưa một lần tiếp xúc, cả những người đã cùng nói chuyện không chỉ một, mà những hai ba lần.

Cùng là từ biệt, nhưng chúng vẫn có những khác biệt thực sự nhỏ nhặt mà tinh tế. Có người lo, có người vui, có người buồn, có người đặt nhiều kỳ vọng——.

Dù những khác biệt tinh tế, nhưng đó là những cá tính nhỏ nhặt của từng người trong số họ. Dù được nuôi dạy giống nhau thế nào đi nữa, dù bên thứ ba không để ý đến, thì Sieg cũng nghĩ đó là điều quan trọng.

...Từ biệt là điều đáng tiếc. Bản thân thứ tình cảm tiếc nuối đó là điều quan trọng, chắc chắn.

Nói lời từ biệt với tất cả mọi người xong, cậu ra gặp Rider "Đen" đang chờ trước cổng.

"Từ biệt xong rồi à?"

"...Ừ, hầu hết."

"Thế à. Vậy thì, cố hết sức thôi!"

Anh ta mạnh mẽ nắm chặt tay. Sự mạnh mẽ đó thật đáng tin cậy, nó làm cậu rất vui. Và đồng thời, cậu cũng suy nghĩ.

Cả với Rider, thì một lúc nào đó... không, không phải "một lúc nào đó", mà chắc chắn sự chia ly rồi sẽ đến.

Lúc ấy, cậu sẽ khóc? Cậu sẽ cười? Hay là sẽ chẳng cảm thấy gì cả? Nếu có thể thì mong là mình sẽ cảm nhận được gì đó, Sieg nghĩ.

Họ bắt xe bus từ Trifas và cuối cùng đã tới Bucharest lúc quá hoàng hôn. Hai người bắt đầu đi bộ theo bản đồ. Trên đường, có lúc họ bị một đám người đàn ông cao lớn bao vây, nhưng may mắn là đôi bên đều không ai bị thương cả. Nhờ vào sức mạnh cơ bắp mà ngày xưa đã từng lôi gã khổng lồ đi khắp nơi, Rider "Đen" lấy hai tay vặn méo tấm biển báo ở bên cạnh và xem ra nó đã có tác dụng.

"Nào, ta đi chứ?"

Với vẻ mặt điềm tĩnh như không, Rider cất bước. ...Vừa rồi, Sieg đã đưa ra kết luận rằng nếu Rider không phát huy sức mạnh đó thì trái lại, sẽ không to chuyện và chẳng có vấn đề gì hết.

Ngôi nhà được cung cấp làm nơi trú ẩn là điển hình của "kiến trúc dạng lưu trữ ma lực" khép kín được xây bằng gạch.

Với mật mã được dạy và chìa, Sieg mở cánh cửa bị khóa bằng ma lực. Chẳng bao lâu đã tối. Bucharest về đêm thật hỗn độn. ...Trong trường hợp của Sieg và Rider, chỉ một từ "hỗn độn" là xong, nhưng với những kẻ đã cố gây sự với hai người họ thì không như vậy. Chỉ bị đánh thôi đã tốt, chứ không khéo thì Rider đã quên nương tay và có lẽ chúng sẽ chất thành một đống thi thể bị anh ta vặn gãy xương cổ.

Họ vào trong. Tầng một là phòng khách và nhà bếp. Tầng hai có một phòng ngủ, tổng cộng bốn chiếc giường được chuẩn bị, tính cả một chiếc dùng cho phòng khách. Không hổ là nơi trú ẩn của nhà Yggdmillennia, mọi đồ đạc nội thất đều rất xa hoa. Ghế sofa bọc da thật hảo hảng, thảm Ba Tư, đèn chùm pha lê mô phỏng hoa tulip——và họ quyết định lơ đi việc vừa mới đến mà Rider đã vui đùa phá hỏng mất một phần của đèn chùm.

Không hề tồn tại thứ gì giống xưởng phép của pháp sư, ví dụ như hầm ngầm hay gác mái. Tuy nhiên nếu để tâm xem xét thật kỹ bức tường bên trong, sẽ biết một số thuật thức cảnh báo đã được thiết lập. Nó có vẻ là một cơ cấu liên hợp với những chiếc giường cưỡng ép đánh thức người ta dậy khi bức tường bị phá hủy, hoặc cảm nhận thấy việc thực hiện ma thuật nào đó ở xung quanh.

Trong tủ lạnh có thức ăn, nên hôm nay họ quyết định thôi không ra khỏi nhà nữa. Rider, như mọi khi, không hề linh thể hóa mà cứ đùa nghịch khắp chỗ.

Cũng còn may, thiệt hại Rider gây ra chỉ là một chiếc đèn chùm bị cong phần kim loại do anh ta đu lên, một chiếc giường cho phòng khách bị anh ta phá hỏng hết cả chân sau ba lần nhảy, ba cái đĩa và hai cái cốc bị vỡ lúc anh ta phụ giúp rửa chén bát. Ở bên ngoài thì không nói, chứ các pháp sư Yggdmillennia sẽ không tức giận chỉ với việc đồ đạc trong nhà bị hỏng.

Đêm đến. Rider đã lăn ra ngủ ngay sau khi tắm nhanh bằng vòi hoa sen. Mặt khác, Sieg nhìn ngắm sự lấp lánh êm đềm của những vì sao qua cửa sổ, nhớ lại những lời Archer "Đen" Chiron và Ruler đã nói.

Suy nghĩ, và hành động.

Nói thì quá đơn giản, nhưng điều đó khó khăn hơn rất rất nhiều. Dù sao, ngay cả Ruler và Archer, những người được mọi người quý trọng và tôn thờ, đôi khi cũng phiền não. Chỉ tiếp tục tồn tại trên thế giới này thì thật đơn giản——hít thở, ăn uống, bài tiết và ngủ, thế là xong. Nếu lặp đi lặp lại những điều đó, tạm thời có thể nói là "đang sinh tồn".

Nếu thế thì Sieg cũng đang sinh tồn.

Nhưng nếu dính líu những người khác vào đó thì chuyện sẽ trở nên phức tạp bội phần. Tương tác với người khác thế nào? Người khác đó là xấu xa hay chính nghĩa? ...Và, liệu bản thân mình là chính nghĩa, hay xấu xa?

Cậu không nghĩ thành phố sản sinh ra cái ác mà Assassin "Đen" Jack the Ripper cho mình thấy kia là đúng đắn. ...Nhưng có lẽ, cả những người sống ở thành phố đó cũng không nghĩ rằng nó đúng đắn.

Vậy thì, cậu nên làm thế nào mới tốt đây?

Làm thế nào để có thể giải quyết được? Làm thế nào để không có ai hy sinh, không có ai xấu xa, tất cả đều được hạnh phúc?

"...Mình không biết."

Sieg nghĩ, có lẽ ngay cả hiền giả như Archer "Đen", anh hùng ngây thơ như Rider "Đen", thánh nhân như Ruler cũng không thể giải quyết nổi vấn đề này.

Suy nghĩ của Sieg là đúng.

Nếu có một sự tồn tại xấu xa, anh hùng sẽ toàn lực chiến đấu và hủy diệt nó.

Nhưng thành phố kia vốn dĩ không tồn tại cái xấu. Những gì nơi ấy cần là cứu trợ đói nghèo, ngăn chặn tội phạm, và trên hết là hạnh phúc của tất cả dân cư ở đó.

Không khả thi. Vậy thì để mặc nó là điều đúng đắn? Không, không phải thế. Có nên chọn lựa và chỉ cứu những người mà mình để ý đến——không thể như vậy được.

"Cứu rỗi... nhân loại ư?"

...Nhắc mới nhớ, hình như Ruler của phe kia, Amakusa Shirou Tokisada đã tuyên bố rằng anh ta sẽ cứu rỗi nhân loại.

Thật lòng Sieg nghĩ nó rất tuyệt vời. Về Amakusa Shirou Tokisada, Sieg cũng đã tự tìm hiểu. Dù không được thừa nhận là thánh nhân, thì những gì anh ta đã đặt cược sinh mạng để khơi mào đúng là thứ nên được gọi là "chính nghĩa" trong mắt mọi người.

Đương đầu với áp bức. Mang lại niềm tự hào là con người cho những ai không được đối xử như con người. Đó là——những điều tuyệt vời mà bản thân cậu không thể nào làm nổi.

Mặc dù đối địch, mặc dù phương pháp đó của anh ta có lẽ là sai lầm... thì nếu việc cứu rỗi nhân loại là chân thực, thì nó rất tuyệt vời. Và nếu phương pháp đó không sai. Thì hãy quên đi hận thù, tất thảy mọi người  cũng hợp sức——.

"...Hử?"

Sieg ngoẹo cổ. Lòng cậu thoáng chút cảm giác khó chịu.

Nhưng dù nghĩ ngợi bao nhiêu thì cậu cũng không nắm bắt được bản chất của sự khó chịu đó. Vì trời cũng đã khuya, Sieg quyết định bỏ cuộc và đi ngủ.

Ngày hôm sau. Hai người họ quyết định ra ngoài (một cách bất đắc dĩ) để đi ăn, nhưng vì thế mà xác suất bị vướng vào rắc rối đã tăng gấp đôi. Rider "Đen" thậm chí còn gia tăng hưng phấn thêm nữa khi được đắm mình trong ánh mặt trời. Thà làm đối thủ của một đám tội phạm và du côn dưới tầm tội phạm vẫn còn tốt hơn.

Tồi tệ nhất là khi anh ta đâm đầu vào một cuộc cãi cọ giữa một cặp vợ chồng.

"Nên cãi nhau hết mình và giải tỏa hết ưu tư đi chứ nhỉ!?"

Đó là lời của Rider "Đen" khi phân xử hai người họ, và cũng là kết luận tệ hại nhất. Kết quả, cuộc cãi vã đó chuyển thành một trận ẩu đả khi bọn họ dội nước vào nhau ở đài phun nước, và cô vợ đã giành thắng lợi bằng một cú móc phải vào cái cằm chìa ra của anh chồng.

...Quả đúng là cặp vợ chồng kia đã cảm ơn Rider và khoác vai nhau tươi cười đi về. Nhưng sự hy sinh để đạt được điều đó là quá lớn——kính cửa sổ quán cà phê bị vỡ, quần áo xối đầy nước ướt nhẹp, bàn bị lật úp và hỏng, những đĩa thức ăn bày trên đó đập thẳng vào mặt Sieg, nước sốt mỳ Ý chưa ăn trên đĩa thì nhớp nháp đầy dầu mỡ trên mặt cậu.

Và không hiểu sao Sieg và Rider lại phải gánh khoản bồi thường, thế là quá nửa ngân sách do nhà Yggdmillennia cấp đã bị chi cho hóa đơn.

Thế là cứ mỗi lần Rider phát hiện điều gì đó và dừng bước, Sieg lại buộc lòng phải cưỡng ép lôi anh ta đi. Rider thì rất thường xuyên dừng chân như vậy. Thấy người biểu diễn đường phố cũng dừng chân, thấy một cặp trẻ em dễ thương cũng dừng chân, và không hề do dự giúp đỡ một ông già đang có vẻ mất nhiều thời gian để băng qua đèn tín hiệu.

"Anh thực sự thích rắc rối nhỉ."

"Ừ! Bởi vì rắc rối rất vui và tôi cũng thích con người nữa mà!"

Khi anh ta đã nói vậy với nụ cười toe toét, thì đúng là chẳng còn cách nào nữa. Chắc chắn Rider rất thích con người. Chỉ vừa đi bộ vừa nhìn những con người bình thường thôi là anh ta đã cười thực sự hạnh phúc rồi.

"Tại sao anh lại thích con người vậy?"

"Ừm, tôi không biết nữa. Mà hỏi ngược lại, tại sao lại ghét họ được cơ chứ?"

Nghe nói vậy, Sieg bối rối. Điều Rider cười và chăm chú nhìn không phải chính nghĩa cũng chẳng phải cái ác, mà chỉ là những con người bình thường.

Không thiện ý cũng chẳng ác ý. Chỉ là phông nền——cách nói thì tệ, nhưng với Sieg thì đấy chỉ là những sự tồn tại cỡ đó mà thôi.

"Đúng nhỉ. Phông nền phông nền. Những người đó chắc chắn sẽ sống mà không có quan hệ gì với chúng ta cả cả. Họ làm cả những điều xấu và những điều tốt. Rơi vào cái nào thì tùy thuộc lựa chọn của họ, nhưng——nếu tôi tham gia vào đấy, có khi điều gì đó sẽ thay đổi không chừng. Như thế thật thú vị!"

Rider "Đen" cười cười nói vậy. Anh ta vung vẩy hai tay, và hét lên đầy vẻ phấn khích.

"Tên du côn chúng ta gặp hồi đêm bị tôi đánh ấy, có khi hắn lại muốn trở lại làm người tốt! Cặp vợ chồng cãi nhau hồi nãy, có khi sẽ sinh một đứa con và phát hiện ra rằng đứa trẻ đó thật tuyệt vời! Và chưa biết chừng, có khi là sẽ chẳng có gì thay đổi cả! Ừ. Chính vì thế tôi mới thích con người, và tôi rất thích những chuyện 'có khi' đấy!"

Anh ta quay vòng vòng giữa phố và nhảy múa. Trước bộ dạng vui tươi hoạt bát đó, những người đi đường tránh Rider với vẻ nửa phiền hà, nửa thú vị.

"Thế à. ...Ừ, điều đó... tôi lờ mờ hiểu được."

Sieg vừa nhìn Rider vừa nghĩ. Cho dù Rider có nhìn thấy địa ngục đó hay không, thì dẫu có thử nhìn thẳng vào một địa ngục còn hơn thế nữa, chắc chắn anh ta cũng sẽ dễ dàng tách bạch rõ việc nào ra việc đó.

Chừng nào còn có con người, thì anh ta sẽ còn tiếp tục liên quan đến con người. Trong khi mong muốn những điều thú vị sẽ diễn ra——.

"A, này này cậu kia! Cậu không được ăn trộm ví của tôi chứ! Nào nào, vung dao nguy hiểm lắm ấy——rồi, rắc!"

Sieg thở dài, rồi bắt đầu chạy tới tìm cách giải quyết rắc rối một cách yên ổn.

"Tôi hiểu rõ anh thích con người, nên ít nhất hãy tha cho tôi đừng làm rắc rối lớn thêm nữa thôi nhé."

"Xin lỗi mà..."

Trước sự khiển trách của Sieg, Rider cũng cúi đầu với vẻ buồn nản.

"Dù sao cũng quá trưa rồi. Hãy ăn trưa rồi về cho sớm——"

Khi Sieg nói vậy, nét mặt Rider đột nhiên trở nên sắc lạnh. Trong một khoảnh khắc cậu đã nghĩ rằng lại có rắc rối, nhưng biểu cảm mà anh ta thể hiện lại quá gay gắt so với điều đó.

"...Rider?"

Phớt lờ lời nói hoài nghi của Sieg, Rider đột ngột cất bước chạy.

"Dấu hiệu này... có Servant...!"

Sieg liền vội vàng đuổi theo. Từ đường lớn đi vào một con hẻm sau. Những người xung quanh bối rối nhường đường. Có lẽ họ lại bị cuốn vào một cái gì đó——Sieg đã nghĩ vậy trong khoảnh khắc, nhưng đó là lo âu vô cớ.

Rider, người đang toàn lực lao thật nhanh, tràn đầy vẻ nghiêm trang như một hiệp sĩ can trường, điều mà anh ta chỉ thể hiện vào buổi đêm. Với những người hời hợt nửa vời thì ngay cả chào hỏi cũng sẽ phải lưỡng lự.

Chạy——chân của Rider thật nhanh lẹ. Điều tốt nhất mà Sieg có thể làm chỉ là từ bỏ việc theo kịp và lần theo ma lực để khỏi bị mất dấu. Việc lộ trình lộn xà lộn xộn hẳn là vì Rider chỉ nghĩ đến đuổi kịp Servant đối phương.

"Rider!"

"Một chút nữa thôi là bắt kịp rồi...!"

Nhảy qua đứa trẻ đang chơi giữa đường, bắt một con mèo phải dạt ra để nhường mình chạy trên hàng rào, sau rốt thì anh ta ập vào một căn phòng của một tòa nhà cổ, rồi từ cửa sổ ở đó nhảy xuống.

"Có rồi!"

Nghe tiếng hét của Rider đi phía trước, sự căng thẳng chạy khắp người Sieg. Quả đúng là có Servant đang ở ngay gần. Với Saber "Đen" Siegfried trú trong thân thể, Sieg cũng nhận thức được. Có lẽ, phía đối phương cũng đã cảm nhận thấy dấu hiệu của bọn họ.

Thế rồi Rider rẽ ngoặt vào góc con hẻm, tiếp theo là cả Sieg trễ hơn một chút.

Dù đang là giữa trưa, con hẻm sau lại âm u mờ tối một cách kỳ lạ, và "cô ta" quay lưng lại với họ.

"A——————!?"

Ngoái lại với một giọng nói hung ác ——.

Cậu không bao giờ quên khuôn mặt đó.

Cậu chẳng thể nào lại không nhận thức được sự hiện diện ấy.

Dù đang ở trong thành phố, mà cứ hệt như thể chỉ có mình cô ta đang ở chiến trường vậy.

"C-Cô. Sao cô lại ở chỗ này hà!?"

Saber "Đỏ" Mordred lườm họ với ánh mắt đầy nghi ngờ, rồi nói.

"...Câu đó là của ta mới phải chứ."

§§§

——Có vẻ cô đang thấy một giấc mơ.

Ở đảo quốc Viễn Đông, nơi mà những người trong gia tộc xưng tên Shishigou di cư đến là một vùng đất âm u quanh năm mưa tuyết. Trời chỉ quang đãng trong khoảng thời ngắn mùa hè. Phần lớn thời gian trong ngày bị bao trùm dưới những đám mây xám dày đặc.

Một nơi hoang vắng mà chỉ sống thôi cũng khiến người ta phải dùng hết khí lực.

Dù là pháp sư, thì cũng phải có thức ăn để sống. Nếu là một pháp sư đã sa sút khánh kiệt thì lại càng hơn thế nữa. Cần phải bắt đầu từ việc giành được sự tín nhiệm của người dân bản xứ bằng cách sử dụng một lời nguyền tầm phào, thậm chí chẳng thể gọi là ma thuật

"Vẫn còn kịp, vẫn còn kịp, vẫn còn kịp."

Kịp gì chứ? Các người đã xong rồi. Sự bế tắc không thể cứu vãn, Khắc Ấn suy thoái, và sức mạnh đó thậm chí còn chưa đầy một phần mười thời hoàng kim. Mạch Ma Thuật sẽ trở nên mỏng manh yếu đuối theo từng thế hệ,và chẳng mấy chốc các người sẽ biến thành những con người chỉ "biết đến ma thuật".

Xúc phạm, lăng mạ, sỉ nhục. Cái kết mà pháp sư tuyệt đối muốn tránh. Cái kết tồi tệ nhất khi không mất mạng trong cuộc thách thức vực thẳm, không mất mạng trong một trận giao đấu ma thuật khốc liệt, mà chỉ trở nên vô nghĩa.

Ghét, ghét điều đó, tuyệt đối ghét, ghét, ghét.

Mè nheo vòi vĩnh như một đứa trẻ, trở nên tuyệt vọng và tìm kiếm sự giúp đỡ của các pháp sư quen biết. Bọn chúng, những kẻ mà chắc chắn vào thời hoàng kim họ đã ban ơn nhiều dường ấy, tất cả đều để lộ sự nhạo báng và khinh miệt.

"Một gia tộc thật đáng thương. Các người đã xong rồi."

"Những kẻ mà Mạch Ma Thuật bị chết thì giúp đỡ thế nào được chứ?"

"Buồn thật đấy, nhưng đây cũng lại là số mệnh của pháp sư thôi. Dù có viết bao nhiêu thư thì mong ước của các người cũng không bao giờ thành hiện thực đâu."

Rốt cuộc, người hoàn thành ước nguyện của họ lại không phải là các pháp sư quen biết. Họ đã lập một khế ước Chú Thuật với thứ gì đó rất huyền bí đáng ngờ, tạo cảm giác như Ác Linh vậy.

"Chà, sự phồn vinh của các ngươi sẽ được đảm bảo."

Thứ đó khúc khích cười duyên dáng đầy vẻ vui sướng.

"Nhưng mà. Đây chỉ là một sự vay mượn, nên luật là trước sau gì rồi tất cả cũng sẽ đứt đoạn trong tức khắc đấy——?"

Gia tộc quyết định không để tâm. Cho tới lúc đó, ma thuật của chúng ta sẽ vượt lên được. Phương pháp sẽ có thể nghĩ ra bao nhiêu tùy ý. Dù bản thân không thể nhưng một ngày nào đó, con cháu nhất định sẽ——.

Đó hẳn là thành kiến và sự khinh thường đối với Chú Thuật ở một vùng đất biên cương. Thuật thức của bọn chúng còn sơ khai và thô kệch, khác rất xa với ý thức thẩm mỹ của chúng.

Nhưng mặt khác, thuật thức đó lại đơn giản và bền vững đến mức đẹp đẽ. Thật nông cạn làm sao. Gia tộc đã cho kế thừa tri thức, cảnh báo về lời nguyền, và ra lệnh cho con cháu mau chóng đối phó càng sớm càng tốt.

Thời kỳ phồn vinh cứ như một câu chuyện trong mơ. Luận văn của họ được công nhận, và Tháp Đồng Hồ đã không che giấu sự ngạc nhiên của mình mà nghênh đón gia tộc Shishigou. Dù không biết là bằng cách nào, nhưng nó thật tuyệt vời, nên hãy cứ chào mừng thôi——.

Và rồi một lần nữa, sự suy sụp cũng diễn ra trong nháy mắt.

Nó giống như bị đẩy xuống từ vách đá hơn là lăn xuống con dốc. Một sự đối xử tệ hại ư? Vớ vẩn. Đây là chuyện mà họ đã chuẩn bị sẵn sàng rồi——chỉ có điều, xét từ góc độ con cháu họ thì nó hẳn sẽ thực sự phiền toái.

Shishigou Kairi chính là sự khởi đầu của kết thúc. Là kiệt tác tuyệt vời nhất trong số những đứa trẻ mà nhà Shishigou tạo ra. Là niềm tự hào của gia tộc, đã vượt qua cha mình và đạt đến những bí ẩn sâu xa hơn của ma thuật.

Ngay khi đã tinh thông, ông liền cưới vợ. Chưa từng giây phút nào quên đi lời nguyền, gia tộc đã xác nhận xem liệu cô ta có thể mang thai một đứa con trước hay không.

Và thế là gia tộc hiểu ra, rằng cuối cùng nó đã bắt đầu.

"Không được rồi. Kairi không có khả năng sinh con. Do thân thể không có gì dị thường, nên đấy chắc chắn là lời nguyền. Trời ơi, cuối cùng thì nó đã bắt đầu rồi——"

Đầu tiên, ông đã tiến hành thử mọi phương pháp để sinh con. Dùng nhiều loại thuốc khác nhau, thực hiện các nghi thức, thông qua mọi trung gian, chi rất nhiều tiền để được các pháp sư giỏi thuật trị liệu khám cho.

Kết quả là, trước sau đều kết thúc trong thảm hại. Ông có thể sinh con, dù chỉ trong khoảnh khắc nhưng chắc chắn một đứa trẻ sẽ được sinh ra. Tuy nhiên, dẫu lặp lại bao nhiêu lần, nó cũng sẽ chết ngay. Những đứa con cứ sinh ra, tan chảy, và biến mất.

Ông quyết định ly hôn với vợ ngay tức khắc. Với cặp mắt lạnh lùng, cô nói.

"Anh thật là một pháp sư xuất sắc. Vì anh thậm chí có thể đem con mình ra làm trò đùa."

Điều đó hoàn toàn đúng, Kairi nghĩ. Mỗi khi một đứa con được sinh ra, nó sẽ chết——do trách nhiệm của mình. Dù có làm gì nó cũng sẽ chết——cứ như bị mình giết vậy.

Nhưng gia tộc người vợ cũng nhận ra gia tộc Shishigou đã suy sụp không thể cứu vãn, và họ quyết định mau chóng buông bỏ.

Kairi và người vợ ấy là một sự kết hợp tuyệt vời nhất về mặt ma thuật. Do đó, họ từng khăng khăng đứa trẻ chỉ có thể là do hai người này sinh ra. Bởi thế, họ đã miễn cưỡng quyết định sẽ nhận con nuôi.

Gia tộc Shishigou cũng quyết tâm. Dù sao Shishigou Kairi cũng sẽ để một đứa trẻ khác kế thừa Khắc Ấn dưới dạng nào đó. Dẫu nó không phải con đẻ mà là con nuôi thì cũng chẳng quan trọng.

...Cho dù đã lâm vào tình cảnh này, cũng khó có thể nói rằng họ hiểu được ý nghĩa của "lời nguyền". Cái khế ước mà họ đã lập về việc từ bỏ ma thuật vào thời điểm mà Shishigou Kairi được sinh ra.

Tự thân việc sinh ra một đứa con của pháp sư đã là bất khả thi.

Vẫn không nhận ra điều đó, họ đã xoay sở tuyển lựa được một cô bé họ hàng xa có độ tương thích rất tốt. Khi được giới thiệu, Kairi biết rằng mình bị nó sợ hãi và rơi vào chán nản.

Để nâng cao độ tương thích hơn nữa, Kairi đã sống chung với cô bé ấy.

"Thế này thì cháu có thể trở thành pháp sư giống như Onii-sama nhỉ. Hạnh phúc quá——"

Cô bé mỉm cười và thì thầm như vậy. Một cô gái thân thể yếu đuối và ngoan ngoãn. Mỗi khi trời đổ mưa hay có tuyết rơi, thể trạng của nó lại suy sụp. Và khi được nghe rằng nếu cấy ghép Khắc Ấn thì cơ thể sẽ trở nên cứng cỏi vượt lên điều đó, cô bé đã mỉm cười đầy hạnh phúc. Nhưng nó vẫn cứ tiếp tục ốm yếu cho đến khi cấy ghép. Chẳng còn cách nào, Kairi liền đọc sách cho cô bé nghe khi nó lên giường đi ngủ.

"Thật tiếc là nếu trở thành pháp sư, thì sẽ không được đọc sách nữa——"

Nó nói vậy và nằm úp mặt vẻ tiếc nuối. Kairi liền thì thầm với cô bé rằng "nếu khỏe lên, cháu có thể đọc bao nhiêu sách tùy thích". Rồi khi nó làm vẻ mặt xưng xỉa rằng "không phải thế", thì rốt cuộc ông cũng nhận ra rằng, nó muốn được chính ông đọc cho.

Đành chịu vậy, ta sẽ đọc sách cho tới lúc nào cháu chán thì thôi——khi ông nói vậy, cuối cùng tâm trạng cô bé cũng được cải thiện.

Trước kia và sau này——.

Chưa bao giờ có những ngày bình lặng đến như thế trong cuộc đời của Kairi.

Những ngày đó.

Bỗng một hôm, đã đột nhiên biến mất hoàn toàn, như thể ma pháp vậy.

Người ta đem thân thể tím ngắt của cô bé đi hỏa táng. Theo phong tục của vùng đất này, và trên hết là sợ đất đai bị ô nhiễm, họ đã thiêu đốt nó bằng lửa. Không hề có nước mắt. Không thể nào có được.

Chính bản thân Shishigou Kairi là người liên tục không rời mắt khỏi cái khả năng rằng có thể chuyện sẽ như thế này.

Không chừng, đó là bởi ông đã kỳ vọng. Bởi cha ông đã nói tất cả mọi người trong gia tộc đều được, nên ông đã hy vọng rằng có lẽ sẽ được.

Tất cả những điều đó hoàn toàn là dối trá. Chẳng thể bắt ai đó phải chịu trách nhiệm cả.

Bởi vì Shishigou Kairi muốn trở thành cha của cô bé ấy. Và bởi giấc mơ đó mà cô bé đã bị đè bẹp một cách tàn bạo.

Đó là sự thật, ngoài ra chẳng còn gì nữa. Cả nước mắt lẫn sự tạ tội, tất cả đều đã xa rồi.

Shishigou Kairi lặng lẽ chấp nhận toàn bộ lời nguyền. Tra tìm sách vở, tiếp tục suy nghĩ đến mức suýt phát điên, và cuối cùng——ông quyết định chấp nhận sự kết thúc.

Cuộc đời ông từ đó trở đi chỉ là những hành động vứt bỏ sinh mạng mình. Dẫu có là một Tử Linh Pháp Sư cỡ nào, thì chiến trường hiện đại cũng quá nguy hiểm.

Không phải Pháp Sư, mà gần với Thuật Sĩ——không, hãy nói đó chính là Thuật Sĩ đi. Nhưng đối với ông, nó hoàn toàn chẳng còn đáng để tâm nữa rồi. Giống như một người đàn ông nhận ra mình đang trên bờ vực cái chết và phung phí số tài sản đã tích cóp vậy.

Phải chăng là vì ông có vận may ghê gớm, hoặc bản thân ông cự tuyệt lựa chọn cái chết?

Shishigou Kairi chỉ xoay sở sống có một nửa. Nửa còn lại đã chết cùng lúc với cái chết của cô bé ấy rồi.

Cứ mỗi lần đổ máu trên chiến trường và gục ngã, ông lại nhớ lại.

"Lần tới khi thức dậy, hãy gọi cha——"

Phải. Ông muốn cô bé gọi mình như thế, và đó là một tội lỗi khi yêu cầu như vậy. Khổ sở, đau đớn, cay đắng, và nếu chết đi sẽ thoải mái hơn——ông nắm chặt hai tay, khạc ra máu và đứng dậy.

Ngày tháng trôi qua. Lớp vỏ từng mềm yếu trở nên cứng như thép, vô số vết sẹo đã được khắc lên bàn tay từng viết luận văn.

Tìm bắt xác chết, gia chế xác chết, nghĩ ra thuật thức mới, làm ra tiền, và tiêu phí chúng.

Ông có tội.

Vì có tội, nên ông vẫn sống. Và vẫn chưa tìm ra cách để chuộc tội.

Ít nhất, hãy cứ coi như mình đang chết.

Và như thế, cho đến hiện giờ, Shishigou Kairi đã bắt gặp Chén Thánh. Ông đã được gặp nó.

Kiến thức của một pháp sư dạy rằng, hồi sinh người chết là điều không thể.

Kinh nghiệm trên chiến trường truyền lại rằng, khả năng là bằng không.

Dù vậy. Dù vậy thì có lẽ sẽ tìm được gì đó. Trong khi đang tuyệt vọng một nửa, trong khi niềm hy vọng đang lớn lên bị đè bẹp——người đàn ông ấy đã vươn tay đến Chén Thánh.

Lý do ông tìm kiếm Chén Thánh chỉ có thế mà thôi.

Một câu chuyện tầm phào mà thông thường, nếu thay đổi thiết lập hoàn cảnh thì sẽ xuất hiện đầy rẫy trên đời, bao nhiêu cũng có.

Nhưng, chính vì thế mà cảm xúc mãnh liệt mong cầu Chén Thánh của Shishigou Kairi là có thật.

Đó là niềm tự hào vô cùng nhỏ bé của một pháp sư mà ngay cả bản thân cũng không thể tự ý thức, đồng thời cũng là một cách chuộc tội mà cuối cùng ông đã tìm được, và sâu thẳm bên trong bản năng của mình, ông càng lúc càng hiểu.

Rằng nơi chết của Shishigou Kairi chính là đây.

Tỉnh dậy, Saber "Đỏ" Mordred nói.

"Đừng có để ta thấy những giấc mơ vô vị chứ, Master ngốc."

"Xin lỗi vì đã để ngươi thấy một giấc mơ vô vị, nhưng ta không có ngốc, kẻ ngốc là..."

Có lẽ là tình cờ biết được nội dung giấc mơ, Shishigou liền cau mặt.

Nhờ "Linh Khí Bàn", họ phát hiện ra rằng Assassin "Đen" Jack the Ripper đã bị trừ khử. Không có thiệt hại nào cho phe "Đen". Quả đúng là với hai người Rider và Archer thì việc tiêu diệt hắn cũng dễ dàng thôi nhỉ?

Shishigou Kairi và Saber "Đỏ" đã rời khỏi Trifas. Một khi Đại Chén Thánh đã không còn ở đó thì tình hình chẳng có gì để rình mò ở lãnh thổ địch mãi cả.

Họ rút về Bucharest, thủ đô Romania, và tiến hành thu thập thông tin liên quan đến Vườn Treo.

Hiện giờ họ đang thuê phòng khách sạn thay vì nằm túi ngủ. Sức ảnh hưởng của gia tộc Yggdmillennia tại Romania là cực kỳ to lớn, nhưng ở thủ đô Bucharest thì quyền lực đó cũng không tránh khỏi bị ẩn bớt. Dù vậy, trong khi nặc danh thuê hai phòng trên tầng cao nhất của khách sạn, họ vẫn tiếp quản "trong hòa bình" bằng cách ám thị một phòng mà người khác đã thuê, để phòng hờ.

...Saber, người cố gắng tận hưởng phong cảnh từ tầng cao nhất, chỉ còn biết hờn dỗi chẳng làm sao được vì không thể nhìn thấy gì từ cửa sổ. Shishigou liền đề nghị cô có thể sử dụng căn phòng hạng sang một mình, nhưng đã bị cự tuyệt nhanh gọn.

"Không được không được không được. Phải bảo vệ cho bản thân Master thì mới xứng là Servant chứ."

Cô khoanh tay lại và phát ngôn cứ như thể một Servant vậy.

Shishigou tuyệt vọng nuốt xuống câu chỉ trích rằng "Cô ăn phải cái gì tồi tệ à?", mà chỉ nói "Vậy sao?".

"Cho nên Master phải chuyển tới căn phòng hạng sang. Ổn cả thôi, ta sẽ đi cùng ông!"

Bản thân Shishigou xét rằng ở phòng hạng sang cũng an toàn được chín phần mười, nhưng suy tính đến trường hợp vạn nhất thì ông sẽ chẳng thể ngủ cho ra hồn được. Thật đáng lo.

"...Master trong giấc mơ còn vô vọng hơn thế này nữa."

"Ta không biết ngươi đã thấy giấc mơ thế nào, nhưng ta rất cẩn trọng với tư cách một thợ săn tiền thưởng. Nghiêm chỉnh đấy."

Cho dù một lúc nào đó sẽ phải chết thì cũng phải chết sau khi đã làm mọi thứ có thể, quan điểm của Shishigou Kairi đối với thế giới là như vậy.

Saber "Đỏ" xem chừng không chịu, nhưng dù vậy thì cô cũng không có vẻ định rời khỏi Master.

Shishigou quyết định nhận phòng và bình tĩnh lại, nhân tiện làm báo cáo định kỳ luôn. Vốn dĩ ông nên báo cáo cho người đã thuê mình là Rocco Belfeban, nhưng với một pháp sư thuộc dạng đồ cổ như ông ta thì việc báo cáo bằng điện thoại và thư điện tử bị cấm chỉ——ngay từ đầu ông ta đã chẳng sở hữu chúng rồi.

Vì không thể lần nào cũng sử dụng mấy cái dụng cụ ma thuật dông dài chán ngắt, nên để báo cáo cho đơn giản, Shishigou không liên lạc với ông già Belfeban mà là Lord El-Melloi II, người có thể báo cáo bằng điện thoại di động.

"Hừm, tôi nắm được tình hình hiện tại rồi. ...Thật là khủng hoảng."

Bằng một giọng lạnh lùng thông suốt, El-Melloi diễn đạt hiện trạng một cách đơn giản. Đúng vậy, tình hình đang hoàn toàn khủng hoảng.

Chỉ riêng việc Đại Chén Thánh bị cướp mất đã là một chuyện lớn, vậy mà người làm điều đó lại không thuộc Hiệp Hội Pháp Sư mà là Giáo Hội Thánh Đường , lại còn là Ruler trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần ba tại "Fuyuki", Amakusa Shirou Tokisada.

Tất nhiên, Hiệp Hội Pháp Sư cũng đã hành động. Mặc dù quan hệ của họ với Giáo Hội Thánh Đường đã trở nên tồi tệ đến cực độ trong một thời gian và suýt rơi vào đối đầu toàn diện, nhưng xem ra phái ôn hòa của cả hai bên đều quyết tiến hành dàn xếp và tránh được các vấn đề nảy sinh.

Lần này, Giáo Hội Thánh Đường sẽ không hành động. Về Shirou Kotomine, họ đã cam đoan sẽ hoàn toàn không dính líu cho dù anh ta có đón nhận kết cục thế nào đi nữa.

Theo quan điểm của Giáo Hội Thánh Đường, Shirou chỉ là một linh mục quèn mất trí và đã phản bội ngay từ đầu. Nếu vậy thì lựa chọn vứt bỏ anh ta là cực kỳ hợp lý. ...May thay, thông tin Shirou là Amakusa Shirou Tokisada không được phía Giáo Hội chú ý. Vẫn có khả năng thấp, nhưng chẳng thể nghĩ đến tình huống họ ập vào Đại Chiến Chén Thánh để bảo vệ hay lợi dụng anh ta.

"Không, không hề. Vậy, cái vụ tôi nhờ vả lần trước sao rồi?"

Bất chấp câu nói xấc xược của Shishigou, El-Melloi vẫn chẳng phản ứng gì mà thản nhiên đáp lời.

"Không vấn đề gì. Đang chuẩn bị ở địa điểm được chỉ định rồi. Chìa khóa mật mã cũng sẽ được gửi sau."

"Hiểu. Vậy thì, còn chuyện kia——"

"Quả nhiên, chúng tôi không thể cảm nhận được ma lực. Có lẽ là bởi sức mạnh tự thân, hoặc là bởi Bảo Khí, của Assassin 'Đỏ'... Semiramis."

Shishigou tặc lưỡi "Đúng như dự đoán à?". Ông đã nghĩ nếu là một Bảo Khí sử dụng một lượng ma lực khổng lồ đến vậy thì dù đến đâu cũng truy dấu được, nhưng xem ra việc cô ta mang trường phái "sát thủ" Assassin không phải để trưng.

Có lẽ nó là Bảo Khí mang tính đặc thù cao nhất, ngay cả khi so với các Bảo Khí mà những Servant được triệu hồi ở nhiều Cuộc Chiến Chén Thánh trong quá khứ từng sử dụng.

Một thanh gươm bắn ra ánh sáng và hủy diệt kẻ thù, một bộ giáp giúp tránh khỏi mọi đòn công kích, một cỗ chiến xa bay trên bầu trời với vận tốc âm thanh, một cuốn sách triệu hồi vô hạn quái vật, hay thứ gì đó khác thường và kỳ dị hơn nữa——đó là những Bảo Khí.

Thế nhưng, ngay cả trong rất nhiều Bảo Khí mà các anh hùng sở hữu thì một pháo đài di động cũng là chưa từng có tiền lệ. Và nó lại còn đang chứa đựng Chén Thánh bên trong mình. Một tình huống chỉ có thể cho là cơn ác mộng đối với Hiệp Hội Pháp Sư.

"Ông có thể truy dấu được nó không?"

"Không thành vấn đề, các pháp sư nhà Yggdmillennia vẫn luôn giám sát nó bằng Khiển Sứ Linh. Xem ra bọn họ có biết đấy."

"Liệu có khả năng nó đi ra khỏi đất nước Romania không, ông nghĩ sao?"

Trước câu nói của El-Melloi, Shishigou cân nhắc mất một lúc. Khả năng đó cực kỳ cao, dù sao đó cũng là một pháo đài bay trên không trung. Dẫu vận tốc có chậm đến đâu thì việc nó đi ra nước ngoài cũng là không thể tránh khỏi.

"Tốc độ của nó rất mập mờ. Chuyện đó vẫn chưa rõ ràng."

"Vậy à? Chúng tôi đã phái các đội quân thu hồi đến những quốc gia ở chung quanh Romania rồi. Tùy theo tình hình, họ sẽ tới thu hồi nó ngay lập tức."

"...Đã rõ."

Đúng như mong đợi, có vẻ như Hiệp Hội Pháp Sư đã chuẩn bị sẵn sàng với một thái độ chu đáo hết mức. Thế cũng phải thôi. Dù sao thì khoan nói tới việc thực hiện ước nguyện, có thể họ sẽ có được chính Đại Chén Thánh kia mà. Nếu thứ đó được đưa vào Tháp Đồng Hồ, một Cuộc Chiến Chén Thánh tiếp theo rất có khả năng sẽ bùng nổ ngay lập tức.

...Liệu ông có khả năng biến ước nguyện của mình thành hiện thực hay không đây?

"——Gì vậy, Master? Bọn chúng định chiếm đoạt Chén Thánh đấy hả!?"

Saber thình lình lớn giọng hét lên sau lưng ông. Shishigou điếng người——và El-Melloi ở đầu bên kia điện thoại cũng dao động.

"V-Vừa rồi là gì vậy?"

"Xin lỗi. Là Servant của tôi——"

Mặc kệ Shishigou đang cố lấp liếm, Saber cướp phắt lấy điện thoại di động mà gào.

"Này! Nói cho ngươi biết, Chén Thánh là của bọn ta! Dù sau này các ngươi cố ăn cắp nó thì cũng đừng có hòng! Hiểu chưa hả!?"

"......"

El-Melloi cứng họng, Shishigou luống cuống cố lấy lại điện thoại di động, còn Saber "Đỏ" Mordred vừa chống lại bằng một tay, vừa liên tục nói không ngừng.

"Trả lời đi, pháp sư! Bọn ta sẽ không giao lại Chén Thánh cho tới khi nào ước nguyện của mình được thực hiện đâu! Hiểu chưa hả!?"

"...H-Hiểu rồi."

Có lẽ là đã hài lòng với điều đó, Saber "Đỏ" thình lình quẳng điện thoại di động đi.

"A... mong anh tha thứ cho trò đùa vừa rồi của Servant tôi."

Shishigou biện minh trong khi chuẩn bị tinh thần rằng điều đó sẽ chẳng thể giải quyết được. Sau một khoảng lặng dài, thật bất ngờ là El-Melloi không hề kích động mà ngược lại còn cười thoáng vẻ vui mừng.

"Thất lễ rồi. Mỗi người đều gặp khó khăn với Servant của mình nhỉ."

"...À thì."

"Chuyện vừa rồi bỏ qua. Việc thu hồi sẽ rất mau lẹ, ông nên nhanh tay thực hiện điều ước của mình đi."

Điện thoại cúp, và Shishigou thở dài "hà" một tiếng.

"Này, vừa rồi hắn không nói xấu gì ta đấy chứ?"

"Không nói gì cả. Đúng hơn là, ngươi... à không, không sao. Tình hình chẳng thay đổi gì mấy nhỉ?"

Rốt cuộc, nếu Shishigou Kairi sống sót đến cùng thì Servant cũng sẽ tồn tại. Shishigou muốn giữ bí mật danh tính Servant càng lâu càng tốt, và trong trường hợp vạn nhất thì muốn trì hoãn việc thu hồi của họ——nhưng ông không nghĩ đến tình huống bản thân có thể sống sót trong tình trạng Servant đã chết.

"Đúng đúng! Vì chừng nào Master còn tiếp tục mong cầu Chén Thánh, thì ta sẽ còn là Servant của Master mà!"

"An tâm đi, ta không bỏ cuộc đâu. Giờ thì, ta sẽ vào việc một chút. Ta không phiền nếu ngươi tự do hành động. Lên sân thượng khách sạn hay đi thăm quan, muốn làm gì thì làm đi."

"Hử... có ổn không đó?"

"Tạm thời ta sẽ bế quan tách biệt một lúc. Đến chiều tối ngươi phải trở lại đấy."

"Ô kê. Vậy ta sẽ làm gì tùy thích đây."

Khi Servant rời phòng ầm ĩ chẳng khác nào mấy con yêu tinh quậy, Shishigou thở dài "ai chà" một tiếng.

Sau đó, ông lấy từ trong đống hành lý ra một cái lọ to thấy rõ. Đó là một con Hydra ngâm formalin mà ngày trước ông đã được nhận như là thù lao. Dù đã gia chế phần đầu để làm dao găm, nhưng do không đủ khả năng xử lý toàn bộ cái đầu nên ông đã bỏ cuộc giữa chừng.

"Nếu như.... Rider 'Đỏ' là Achilles, thì Archer 'Đen' là Chiron... hay Paris nhỉ?"

Tên thật của Archer "Đen" đương nhiên không phải là thông tin được chuyển cho Shishigou. Dù vậy, thật dễ dàng đọc ra từ mối nhân duyên giữa Rider "Đỏ" và Archer "Đen" mà họ đã cho biết để giải thích tình hình và chuẩn bị biện pháp đối phó.

Achilles... người anh hùng vĩ đại nhất trong cuộc chiến thành Troy, có hai cung thủ có liên quan sâu sắc đến cuộc đời anh ta.

Một là Paris. Kẻ đã khởi đầu cuộc chiến thành Troy, đồng thời là người đã gây vết thương chí mạng cho Achilles.

Gót chân là điểm yếu duy nhất của Achilles, và Paris, được Thần Mặt Trời Apollo chiếm hữu, đã bắn thủng một cách ngoạn mục cái gót chân nhỏ bé liên tục di chuyển trên chiến trường không hề ngơi nghỉ dù chỉ trong giây lát đó.

Có lẽ, đó là kẻ thù không đội trời chung đối với Achilles. Nhưng đồng thời, Paris cũng nhất định có mối hận khủng khiếp với Achilles.

Dù sao, Paris cũng có người anh trai là vị anh hùng vĩ đại Hector, người đã bị Achilles giết chết, và chịu cảnh tận cùng của sự xúc phạm khi thi thể anh ta bị chiến xa kéo lê.

Nếu Archer "Đen" là anh hùng Paris... thì anh ta sẽ rất nhớ nhung kẻ đã sát hại anh trai mình.

Đó có lẽ không phải là chuyện không thể nếu xét đến giá trị quan độc đáo của các anh hùng. Tuy nhiên, chắc chắn nó là một trạng thái bất tự nhiên. Nhưng Achilles còn có một cung thủ nữa có quan hệ sâu sắc trong cuộc đời mình.

Không ai khác ngoài người đàn ông đã nuôi dạy Achilles, đệ nhất hiền giả của tộc Nhân Mã, Chiron.

Dĩ nhiên, nửa thân dưới đáng lẽ phải là bằng chứng làm Nhân Mã của ông ta, nó không phải ngựa mà chính là con người. Nhưng điều đó không đáng ngạc nhiên cho lắm. Dù sao Chiron cũng được sinh ra bởi một vị thần và một nữ thần, một đại hiền giả rất gần với Thần Linh.

Ông ta hẳn có thể tùy ý mang hình dạng nửa người nửa ngựa, hoặc lấy hình dạng của chính con người.

...Phải, nếu ông ta là Chiron thì việc làm tổn thương kẻ sở hữu thần tính như Rider "Đỏ" cũng thuyết phục. Trên hết, trí tuệ sâu sắc như thể thông hiểu sâm la vạn tượng đó phù hợp với Chiron hơn là Paris.

Tuy nhiên——phải, thế có nghĩa là Chiron.

"...Quả nhiên, có khả năng đấy nhỉ."

Mặt khác, bên phe "Đỏ" cũng có một Ruler, Shirou. Lúc đó, tất cả mọi người gặp gỡ trong nhà nguyện đều đã biết tên thật của nhau.

Chiron đã ở đó, Achilles cũng vậy. Và một Servant nữa, đó là vấn đề.

Liệu điều đó sẽ dẫn đến hoàn cảnh thế nào đây, Shishigou suy nghĩ——rồi quyết định.

Hủy bỏ con dao đang làm dở, ông bắt đầu chế tạo ra những dụng cụ ma thuật mới.

§§§

Saber "Đỏ" thong dong cuốc bộ ở Bucharest giữa ban ngày. Ngoài việc ăn mặc hở hang quá mức, thì diện mạo trang nghiêm và xinh đẹp ấy thật vô cùng thu hút sự chú ý. ...Thế nhưng, chẳng có một ai định cất tiếng chào cô cả.

Thủ đô Romania, Bucharest có trị an không tốt. Ít nhất, nếu một cô gái ăn mặc nổi bật như thế đi ra ngoài một mình thì khả năng cao là cô ấy sẽ bị dính vào rắc rối gì đó.

Nhưng sự vật sự việc thường hay có trường hợp ngoại lệ. Dù là du côn, móc túi hay kẻ đóng giả cảnh sát, miễn là con người thì sẽ có hành động bắt nguồn từ bản năng.

...Nói cách khác, chẳng có thằng ngốc nào lại đi chào hỏi một con gấu xám trong hình dạng thiếu nữ cả.

"Ừm. Quả nhiên cho dù là cưỡng ép thì mình cũng nên mang Master theo nhỉ?"

Saber chán nản ngáp dài.

Những người đi ngang qua đều nhất thời để ý đến vẻ đẹp của cô gái——nhưng lại vội vàng quay đi ngay lập tức. Nhận ra mình đang bị nhìn ngắm, Saber liền ước gì thà bị dính vào rắc rối còn hơn.

Có lẽ là vì đã thấy một giấc mơ u ám, mà cô cứ mơ mơ hồ hồ cảm thấy cái gì đó đang dồn ứ trong dạ dày mình. Và nổi xung lên chính là cách giải quyết chuyện đó tốt nhất.

Tuy nhiên lại chẳng có ai lên tiếng chào hỏi, nên cô đang cực kỳ chán ngán. Có nhiều loại người khác nhau, người già, người trẻ, người có vẻ tốt, người có vẻ xấu——và cô tách biệt khỏi tất cả những loại người đó.

——Servant là thứ tách biệt khỏi thế giới.

Anh Linh được triệu hồi là để giành chiến thắng Cuộc Chiến Chén Thánh. Cho dù có được cuộc sống thứ hai, thì thứ mà họ mong cầu chỉ là những trận chiến——bởi vậy nên, đành chịu thôi.

Mặc dù Saber đã kết luận vậy, thì cái sự thật rằng ngay cả khi còn sống cô cũng vốn đã cô đơn vẫn lướt qua tâm trí cô.

Mẹ cô, Morgan, chỉ nhận thức cô là một công cụ để trả thù cha cô. Vì trưởng thành rất nhanh chóng, mà từ khi còn nhỏ cô đã chẳng được ai biết đến.

Ngay cả sau khi được phong làm hiệp sĩ ở pháo đài Camelot, cô cũng chẳng hề giao lưu với các hiệp sĩ khác.

Chỉ có chiến đấu mà thôi. Đấu gươm, chửi mắng, giết lẫn nhau. Có lẽ đó là cách giao tiếp duy nhất mà Saber biết.

Nhận thức cô là Mordred và cùng cô nói chuyện với khuôn mặt tự nhiên——chỉ có duy nhất một người.

Chỉ có duy nhất Arthur, người cha không hề quan tâm gì đến cô mà thôi.

Mỗi lần nhớ đến cha, cô lại có cảm giác như thể lòng ruột sôi trào cả lên. Cô không thể cùng người đó thấu hiểu nhau, không thể sánh bằng người đó. Để nói chuyện với một con búp bê máy đã hứa hẹn sẽ làm vị vua lý tưởng, thì ít nhất cũng phải trở thành vua——.

"A——————————!?"

Một giọng nói kích động đã đột ngột làm gián đoạn suy nghĩ của cô. Mặc dù mới rồi còn nghĩ "hãy gọi ta đi", nhưng giờ thì sự bực bội của cô lại thêm dữ dội đến nỗi ngược lại muốn đập luôn mà khỏi cần hỏi han gì.

"Ồn ào quá. Ngươi là đứa nào——"

"C-Cô. Tại sao có lại ở chỗ này!?"

Ngoảnh lại, Saber "Đỏ" Mordred cũng trợn tròn mắt. Rider "Đen" Astolfo, đã thay thường phục giống như cô, đang đứng như thể bảo vệ Homunculus lúc trước.

"......"

"......"

Rider "Đen" và Saber "Đỏ" cùng im lặng một cách khó xử.

Không phải là đối địch. Nhưng cũng tuyệt đối không phải hòa giải. Dù vậy, nếu như có mặt một người hay Servant nào khác thì cả hai hẳn sẽ cùng nhịn, nhưng lúc này lại chẳng có ai ngăn cản cả.

"...Ừ thì, câu đó là của ta mới phải chứ. Thế, ngươi có hứng thú không?"

Saber "Đỏ" nở nụ cười nhạt, và Rider "Đen" nổi xung lên.

"Chính cô mới có hứng không ấy? Tôi thì thế nào cũng được hết. Làm thì cứ làm đi."

Dù đã từng bị đánh thê thảm tới vậy, xem ra hắn vẫn không nhận được bài học. Vừa khéo để giải tỏa bức bối, hãy đập bẹp hắn hoàn toàn tại đấy thêm lần nữa——.

Ngay trước khi Saber "Đỏ" định tiến lên một bước với ý nghĩ như vậy, một nhân vật nữa đã xuất hiện trên sân khấu. Cậu ta tiến ra phía trước Rider "Đen" và giơ tay phải lên nói.

"Saber 'Đỏ' phải không? Đã hai ngày rồi nhỉ. Tôi đang có vài chuyện muốn hỏi, nếu cô có thời gian rảnh thì chúng ta nói chuyện một chút được không?"

"Hể?"

"Hả?"

——Nói chuyện?

Mặc kệ hai người kia cùng sững sờ, người thiếu niên hỏi lại.

"Hiện giờ cô có bận không?"

"Không, ta không bận gì cả, nhưng... được sao?"

Saber "Đỏ" nhìn người thiếu niên vẻ nghi ngờ. Không tìm thấy sự giận dữ nào trong biểu cảm điềm tĩnh của cậu, thậm chí cũng không có cảm giác thù ghét và sợ hãi. ...Rõ ràng cô đã giết cậu ta, nhưng xem ra trong lòng người thiếu niên thì chuyện đó đã xong rồi.

Cậu thiếu niên lắc đầu với động tác cứ như một con búp bê uống nước ực một miếng.

"Ừ, vì chúng tôi cũng đang rảnh nên được thôi."

"Khoan, không, chờ..."

"Rider bận à? Vậy thì chúng ta cứ hoạt động riêng biệt——"

"Không không không không được không được không được! Đi, tôi đi!"

Sau khi lần lượt nhìn cậu thiếu niên và Rider "Đen", Saber "Đỏ" nhún vai và nói.

"Được rồi. Nói chuyện ở đâu nào?"

§§§

Ba người họ bắt đầu bước xuống con phố lớn. Mới rồi khi đi đường hai người Sieg cứ toàn vướng vào mấy chuyện lộn xộn (lần nào Sieg cũng tuyệt vọng ngăn cản Rider cười tươi roi rói định làm loạn lên), vậy mà lần này họ chỉ đi xuống phố thôi là ai cũng ngoảnh mặt đi.

Xem ra là nhờ Saber "Đỏ" đang đi ở đầu hàng. ...Quả đúng cô ta là một dấu hiệu hung bạo đến mức chỉ đi theo sau là có thể hiểu rõ, mà chắc chắn người thường khó mà chịu nổi.

"Thế. Các ngươi đang làm quái gì ở nơi này vậy?"

Saber "Đỏ" ngoảnh lại hỏi. Rider xưng xỉa khoanh tay ngoảnh đi.

"Tôi không có nghĩa vụ phải trả lời——"

"Rider đã nói là nhất định muốn ra ngoài, nên tôi chọn đóng vai giám sát. Hình như Ruler từng đánh giá rằng nếu có tôi thì anh ấy sẽ không quá đáng quá."

Sieg ngăn Rider lại và trả lời như vậy.

"Lý do các ngươi ở Bucharest ngay từ đầu là gì vậy?"

"Tôi không biết, nhưng có vẻ nó cần thiết."

"Hừm" một tiếng, Saber "Đỏ" nhún vai. Cô đã tính sẽ báo cáo với Master, nhưng lại quyết định rằng nếu ông ta đang giữa lúc làm việc thì thôi để sau cũng được.

"Có vẻ Assassin 'Đen' Jack the Ripper đã chết rồi nhỉ?"

"...Phải, chết rồi."

Vì Rider vẫn tiếp tục ngoảnh đi, nên Sieg trả lời thay. Saber "Đỏ" lẩm bẩm "thế à" với vẻ không quan tâm.

"Vậy, tại sao Saber lại ở Bucharest này thế?"

"Ta không có nghĩa vụ trả lời nhỉ. ...Mà, bọn ta nghĩ là không nên tiếp tục ở lại Trifas. Thế thôi."

Dù rằng họ đã quyết định tạm thời bắt tay, thì chắc chắn đó vẫn là đất địch. Câu trả lời của Master của Saber, Shishigou Kairi là cực kỳ hợp lý.

"Thế, chúng ta nói chuyện gì nào?"

"Đúng rồi, Sieg. Cậu có chuyện gì để nói với con ả này thế?"

"...Nãy giờ ngươi gắt gỏng quả đấy."

Saber "Đỏ" lẩm bẩm với vẻ bị sốc, và quả nhiên Rider "Đen" liền phản đối dữ dội.

"Nói cái gì đấy hả!? Tôi chưa có quên cô đã giết cậu ấy đâu đấy nhé!"

"Thôi, tôi chẳng để tâm lắm đâu."

"Không, cậu hãy để tâm chuyện đó đi chứ!?"

Rider "Đen" ngắt ngang ngay lời Sieg nói. Đối với Sieg thì vì bản thân cậu còn sống nên không có vấn đề gì. Đương nhiên, đã là nạn nhân thì sẽ đau lòng——và cảm giác căm hận cũng là đương nhiên.

Chỉ có điều, bây giờ thì không như vậy.

Đây không phải một tình huống nên đối địch, và Sieg hy vọng rằng nếu vậy thì có lẽ cô sẽ nghe câu chuyện của mình. Dù sao, Saber "Đỏ" cũng là Mordred——Hiệp Sĩ Phản Nghịch đã kết thúc huyền thoại về Vua Arthur kia.

Có lẽ cô sẽ có quan điểm riêng về sự tồn tại mang tên con người.

Sieg muốn hỏi điều đó. Cậu muốn một ý kiến, chứ không phải câu trả lời.

"Thôi, nếu ngươi thấy ổn thì ổn, nhưng... được rồi, ta tha thứ cho việc ngươi đã không chết bởi Bảo Khí của ta. Vậy là hết nợ."

...Sieg nghiêng đầu nghi hoặc liệu thế có đúng là hết nợ không, nhưng vì tâm trạng Saber "Đỏ" có vẻ đang tốt, nên cậu quyết định từ chối bình luận.

"Ở đây nhé?"

Cảm thấy như đó là lựa chọn hợp lý, Saber "Đỏ" mau chóng mở cánh cửa một quán cà phê. Sieg và Rider theo sau.

"Xin chào mừng."

Ông chủ tiệm có bộ râu màu xám chào đón ba người với thoáng vẻ không thân thiện. Thật may là chẳng thấy một khách hàng nào khác ngoài họ. Tuy thế, trong cái tình huống này vào giờ ăn trưa thì có lẽ đừng nên mong đợi gì ở hương vị món ăn là hơn...

"Sieg, cậu dùng gì?"

"...Sandwich thịt nguội và cà phê."

"Vậy thì tôi cũng thế."

Saber "Đỏ" xem qua bảng thực đơn được đưa cho, suy nghĩ một hồi rồi nói.

"Ta gọi sandwich gà nướng, salad táo xanh, mỳ Ý hải sản với thịt bê bít tết, sau bữa thì, ờ, ba cái bánh nướng xốp. À, sau đó cho cả cà phê nữa."

Sieg và Rider cùng nhìn nhau, rồi tiếp theo đưa mắt sang chủ tiệm.

"...Tiểu thư à, cô ăn nổi không đó?"

"Không ăn nổi thì đã không gọi. Có hay không nào? Nếu không thì ta đi hàng khác——"

Đang định đưa thực đơn ra lần nữa, ông chủ hấp tấp kìm lại.

"Được, tôi có thể đem ra hết mà!"

Chủ tiệm đi vào nhà bếp với vẻ luống cuống. Xem ra ông ta kinh doanh một mình. Xét từ việc cửa hàng chật hẹp và nội thất cũ kỹ thì cũng có thể nhìn ra điều đó. Dù vậy, vẫn còn may là nó không mất vệ sinh.

"Thế, nói chuyện gì nào?"

Chủ tiệm vừa đi mất, Saber "Đỏ" Mordred đã chồm ngay người tới.

"Tôi giải thích lần lượt từ đầu cô cũng không phiền chứ?"

Nghe câu đó, dù lộ vẻ cau có nhưng Saber "Đỏ" vẫn ưng thuận rằng "ngắn gọn thôi".

Sieg đầu tiên giải thích qua về xuất thân của mình——sau đó nói về việc Assassin "Đen" là Servant như thế nào.

Và rồi, đúng lúc cậu nói ngắn gọn về những ảo giác mà cô ta đã cho cậu thấy là như thế nào, thì những món họ đặt liền được mang ra cả đống.

"...Trước khi cằn nhằn thì tạm thời cứ ăn đi đã. "

"Hiểu rồi."

"Đúng nhỉ."

Không phải là Saber "Đỏ" câu nệ gì chuyện ăn uống. Đúng hơn, vì đã lập khế ước với một pháp sự hạng nhất nên cô thậm chí còn chẳng cần phải ăn.

Nhưng mà, chuyện nào ra chuyện đó. Cô có thể ăn uống. Chưa kể cô là Servant, một sự tồn tại nằm ngoài nguyên lý của thế giới.

Ăn uống không phải để thỏa mãn cơn đói, mà tám phần mười là do hiếu kỳ.

"...Ừm. Ta muốn gọi thêm món, nhưng nó thật không tốt cho chủ quán, và ta không có đói mà cũng chẳng có tiền nữa."

"Nếu mà tôi cho cô tiền thì sau đó sẽ đáng sợ lắm, nên..."

Sieg thì thầm một cách nghiêm trọng. Từ khi rời Trifas, Rider cứ nhặng xị "mua cái kia đi", "mua cái này đi" suốt.

...Có mua một chiếc nhẫn bạch kim rõ ràng là hàng giả thì cũng chẳng ý nghĩa gì. Chưa kể việc Sieg khẳng định nó là đồ giả đã khiến chủ cửa hàng nổi giận——và đó là một trong số ít những rắc rối bị Sieg làm cho ầm ĩ thêm.

Saber "Đỏ" nhồm nhoàm ăn bánh sandwich với một động lực đáng kinh ngạc, rồi ngấu nghiến món bò bít tết.

"Giờ mới để ý, Master của cô đâu? Cái người thô lỗ đeo kính râm kia ấy."

Rider "Đen" Astolfo lấy ngón tay nâng mày mình lên.

"Đang có công việc ở Xưởng Phép. Xem ra nếu còn ở đó sẽ quấy rầy ông ấy, nên ta mới lui đi."

"Bọn tôi sẽ đi bằng máy bay, còn các cô thì sao?"

"Ta cũng không biết. Có điều, chẳng phải là phương tiện sẽ tương tự sao? Vì đó là Vườn Treo mà."

Cậu gật gù "quả đúng vậy".

Đi đến một pháo đài bay trên không thì phương tiện là có hạn. Máy bay hoặc bay bằng ma thuật, một trong hai. Và dù chọn cái nào thì việc họ sẽ bị một pháo đài vững chắc ngăn chặn cũng không hề thay đổi.

Việc họ sẽ dễ bị tổn thương cũng không thay đổi. Kể cả trên đời này có tồn tại ở đâu đó một dụng cụ ma thuật dùng để bay có thể chịu đựng được ma thuật hạng nhất, thì trước một ma thuật có cấp độ EX vượt ra ngoài quy chuẩn, thì khác biệt cũng chỉ ở mức như giữa giấy và gỗ dán mà thôi.

"Hippogriff của tôi mà thể hiện nghiêm túc thì có lẽ sẽ xoay sở được thôi."

"————"

"————"

Saber "Đỏ" á khẩu, còn Sieg che mắt lại. Thấy hai người họ như vậy, Rider "Đen" vừa hỏi "sao thế?" vừa nhặt lấy một chiếc sandwich.

"Hippogriff, Hippogriff... à, có khi nào ngươi là tên đó? Astolfo gì đấy của Charlemagne?"

"Thì đúng thế mà? Ủa, tôi chưa nói à?"

"Chắc chắn là ta chưa từng nghe. Nhưng ta có biết chuyện tên kia là Siegfried."

Rider "Đen" "thế à" rồi chấp nhận với vẻ bình thản.

"...Mà, giờ mới nghe thì cũng chẳng khác gì nhỉ."

Saber "Đỏ" không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

"Hẳn rồi? Tôi đã từng bị cô đập cho tơi tả mà nhỉ! Nhưng tôi đã đổi Master, nên lần sau mà đánh nhau thì chưa biết ai sẽ ngã nhào ra đâu đấy?"

Saber "Đỏ" cười chế nhạo và nhún vai.

"Ta sẽ không bị ngươi đánh ngã đâu. Đừng có nói lời nhảm nhí nữa đi, đồ ngốc."

"Ai hay nói người khác ngốc thì mới là đồ ngốc ấy-"

"Hả?"

...Ngay khi bầu không khí bắt đầu trở nên hơi nguy hiểm, Sieg lập tức giơ tay.

"Xin thêm cà phê!"

Có lẽ vì cậu hét lớn giọng quá, nên hai Servant đều nhìn Sieg như thể bị choáng ngợp.

"...Mà thôi được rồi. Ta cũng xin thêm cà phê."

"Tôi nữa-!"

"Tính thêm tiền đấy nhé."

Chủ tiệm nói cộc lốc, dù vậy Sieg vẫn đáp là không phiền. Chừng đó tiền thì cậu chắc chắn vẫn còn.

"Nào. Trả lời câu hỏi của ngươi. Rằng con người là thiện hay ác?"

Khi cậu gật đầu rất thấp, Saber "Đỏ" liền thở dài với vẻ thật lòng bị sốc.

"Ngươi bị ngốc à? Con người là con người, tùy vào hoàn cảnh mà lũ súc sinh có thể trở thành thiện hoặc ác. Cơm áo không đủ thì cả lễ nghi lẫn nhân nghĩa đều sẽ phai nhạt và biến mất, xét cho cùng thì chúng chỉ là con thú khôn ngoan một chút mà thôi. Ta chẳng để tâm đến những kẻ khác. Nếu như chỉ mình ta cứ tiếp tục là một sự tồn tại ưu việt——nhỉ."

Ý kiến của Saber "Đỏ" thật cực đoan và thẳng thắn. Không thiện, cũng chẳng ác.

Mà chỉ là... rơi vào một trong hai. Và ai cũng đều ngu ngốc. Cho nên người khác thế nào cũng được, duy chỉ có sự tồn tại của bản thân mới là quan trọng mà thôi.

"Cô ghét con người ư?"

Trước câu hỏi thẳng thắn của Sieg, Saber "Đỏ" khẳng định không hề do dự.

"Ta ghét chứ. Không quên thù hận, nhưng lại quên đi ân nghĩa đã nhận. Nếu bản thân bị tổn hại thì cố gắng trốn thoát cho dù phải hy sinh tất cả. Không gặp trở ngại thì sẽ làm điều thiện ngốc nghếch, nhưng có trở ngại thì sẵn lòng bỏ qua cả những tội lỗi khủng khiếp. Hành động theo sự thôi thúc của lòng ích kỷ, và nếu thất bại thì huyên thuyên rằng thứ gì đó ngoài bản thân là xấu. Giá trị của chúng chẳng đáng một xu để mà bảo vệ. Đó là cái đám gọi là con người đấy. Thế nào, thất vọng rồi hả?"

Kết luận đã được đưa ra, và cô chỉ chọc cái nĩa vào món bít tết.

"Hừm... kết luận buồn thật nhỉ."

Dù Rider "Đen" nói vậy, Saber "Đỏ" vẫn không hề dao động. Sieg nghĩ ngợi một lúc, rồi hỏi thêm.

"Nếu vậy, Saber 'Đỏ'. Đó có phải lý do mà khi còn sống cô đã làm phản không?"

Không khí lạnh đi trong khoảnh khắc.

"...Không phải. Nhận thức về con người và sự phản nghịch của ta là hai vấn đề hoàn toàn khác biệt. Đừng bao giờ nói thế lần nào nữa."

Saber "Đỏ" đã lập tức biến đổi ánh nhìn của mình thành thứ gì đó chứa đầy sát ý. Có lẽ nếu còn nói thêm, cậu thực sự sẽ bị chém. Có lẽ cô là một người tính khí thất thường, chỉ nói chuyện thôi mà cũng khó khăn lắm rồi.

"Nhưng mà. Không, không nói đến nội dung của cuộc phản loạn——thì cũng có những người đi theo cô chứ?"

Ngay khi cậu vừa nghĩ rằng hãy bỏ dở chủ đề này, thì Rider "Đen" đã xen vào nhẹ không. Có lẽ vì tưởng rằng không đời nào nó sẽ được tiếp tục, nên Saber "Đỏ" cũng tròn mắt ngạc nhiên.

"Chẳng phải cũng có những người ngưỡng mộ cô, liều mạng để đưa cô lên làm vua sao? Cô cũng khinh thường họ à? Tôi nghĩ điều đó thật đáng thương đấy."

Sieg có cảm giác như tim mình thắt chặt lại, và giữ lấy mu bàn tay nơi Lệnh Chú được khắc. Nếu xung đột ngay giữa thành phố lớn này, lại còn vào ban ngày nữa thì sẽ gây kinh hoàng lớn mất. Mà cậu không nghĩ Rider "Đen", và tất nhiên cả Saber "Đỏ" Mordred là kiểu người có thể tự chủ đến mức đó.

Đến cả ông chủ tiệm, người hoàn toàn không liên quan gì, có lẽ cũng nhận thấy bầu không khí không tầm thường nên cứ cầm bình cà phê mà cứng đơ người.

Nhưng rồi, Saber "Đỏ" ngoảnh đi khỏi hai kẻ đang cứng cả người vì sợ mà thở dài nhún vai. Xem ra nếu bỏ qua sự thật về cuộc phản loạn, chỉ là câu hỏi về những người đã đi cùng cô thì chẳng có vấn đề gì đặc biệt.

"Không có gì đặc biệt cả. Bọn họ là những kẻ đã đặt cược vào ta theo lập trường của họ. Họ cần phải phản lại vua Arthur. Nếu đã không coi thường những người chống lại mình, thì ta cũng không định coi những người đi cùng mình là đồng loại."

"Cô coi thường tất cả mọi người ư?"

"——Ta là một sự tồn tại mà phải trở thành vua. Vua làm sao coi con người là đồng loại được? Nếu cùng khóc, cùng cười với con người thì vua sẽ cứu được họ hay sao? Không có chuyện đó đâu. Nhà vua nhất định không được tồn tại theo kiểu đó."

Saber "Đỏ" nhẹ nhàng, không giận dữ hay khinh miệt mà nói vậy.

"Cô muốn trở thành vua sao?"

"Nói một cách đại thể, đúng vậy. Vì khi còn sống——ta đã thất bại mà."

Cô tặc lưỡi bực dọc. Nói cách khác, đó là mong ước của bản thân mà cô ủy thác nơi Chén Thánh.

Một sự tồn tại phải trở thành vua, một ước nguyện quá xa vời hiện thực. Nhưng cả Rider lẫn Sieg đều chẳng hề động cựa chút xíu nào. Ít nhất, Sieg, người không có điều ước gì, nghĩ rằng mình chẳng có quyền lăng mạ điều ước của ai đó.

"...Các ngươi làm sao vậy? Tự dưng lại im lìm thế."

"Không, không có gì.Tôi chẳng thể nào bác bỏ những lời đó. Tôi chưa từng trở thành vua, và tôi có một chút ý nghĩ rằng... mình sẽ trở thành, nhưng chỉ ở mức mong muốn là 'nếu được cho thì xin nhận' thôi."

"Giống như Rider, tôi cũng không thể bác bỏ cô. Ở vị thế của tôi, vua thật quá xa vời."

Chỉ những ai là vua... hoặc cố gắng trở thành vua mới có thể chỉ trích lời cô nói là sai mà thôi.

"Những điều ước đều quý giá như nhau. À không, nếu nó là hủy diệt nhân loại thì quả thật mất hứng và tôi sẽ ngăn trở. Nhưng điều ước của cô là của riêng cô. Kêu ca phàn nàn về điều đó thì thật sai lầm——tôi tin như thế."

Rider "Đen" Astolfo trả lời như vậy với biểu cảm nghiêm túc hiếm có, rồi anh lại hỏi Saber "Đỏ" đang im lặng khó xử, chẳng khác nào tung một đòn tấn công bất ngờ.

"Có điều——dù vậy, dù vậy tôi vẫn muốn hỏi một câu thôi. Cô muốn trở thành một vị vua xấu hay một vị vua tốt, là cái nào vậy?"

Rider "Đen" đặt câu hỏi không phải từ lập trường một vị vua, mà như một thuộc hạ phục vụ nhà vua.

Một câu hỏi thật đơn giản, nhưng tuyệt đối không thể trốn tránh.

...Biểu cảm của Saber "Đỏ" hơi méo xẹo đi. Cô cố mở miệng, và hướng ánh mắt sang một bên như thể thoáng do dự.

Thế rồi, cô nói với hai người một câu như đang nghẹn ngào.

"——Vị vua tốt. Luôn luôn là như vậy."

Rider "Đen" chỉ thì thầm "phải". Sau đó, Saber "Đỏ" uống hết ly cà phê và đứng dậy.

"Cô đi à?"

"Còn việc gì nữa đâu. ...Có không?"

Sieg lắc đầu. Từ một quan điểm khác với cả Ruler, Rider lẫn Archer "Đen", cô đã nghiêm túc đưa ra ý kiến của mình.

Đó không phải một khẳng định toàn diện. Nhưng mặt khác, cũng không thể phủ định nó. Hiện giờ vẫn đang là giai đoạn cậu phải tiếp tục suy nghĩ.

"Không, không có đâu. Cám ơn cô, nó rất đáng tham khảo."

Khi Sieg đáp như vậy, Saber "Đỏ" nở nụ cười táo bạo và vò tung đầu Sieg đang ngồi.

"Vậy, lần tới sẽ là ở trên Vườn Treo. Cho tới lúc đó, hãy sống sót đấy!"

Để lại những lời đó, cô khoái chí rời khỏi cửa hàng. Sieg nhìn theo tiễn cô rồi lẩm bẩm.

"...Cô ấy ăn nhiều thế mà đi chẳng thanh toán gì cả."

"Cái đó có gì lạ đâu, người ta là vua mà."

Rider "Đen" nói vậy rồi phá lên cười.

§§§

Saber "Đỏ" vừa bước đi, vừa lặp lại câu hỏi lúc nãy.

"Một vị vua thế nào——ư?"

Saber "Đỏ" đã trả lời là một vị vua tốt. Đó tuyệt đối không phải giả dối, ít nhất cô không có ý định trở thành cái thứ vua tồi mà phải bị các anh hùng chinh phạt.

Vậy thì, ngay từ đầu. Cô phải làm gì thì mới có thể trở thành một vị vua tốt? Hẳn là nên nhân từ cai trị chứ không phải chính sách áp bức. Chừng nào thế đối đầu với các quốc gia lân cận còn chưa được giải quyết, thì các binh sĩ phải được huấn luyện một cách mạnh mẽ——không, không phải thế.

Không phải điều hiển nhiên đó. Cô cho rằng câu hỏi mà Rider "Đen" đưa ra còn mang tính căn bản hơn nữa.

——Cô muốn trở thành một vị vua thế nào?

Saber "Đỏ" suy nghĩ. Bản thân cô lúc này đang chiến đấu là để trở thành vua. Nếu để cô thách thức thanh gươm tuyển định tư cách làm vua, cô tự tin rằng mình nhất định sẽ nhổ được nó lên.

Cô muốn trở thành vị vua lý tưởng. Muốn làm một vị vua có thể bảo vệ tất cả những người phải bảo vệ mà ai cũng mong muốn.

Để làm điều đó, cô có nên trở thành vị vua lý tưởng của lũ thảo dân giống như cha mình?

Hay cô nên làm một vị vua tham lam, liên lụy tất cả nhằm thỏa mãn giấc mơ của bản thân?

Làm một vị vua lý tưởng chắc chắn sẽ rất ngột ngạt. Còn một vị vua tham lam chắc chắn sẽ bị dân chúng căm ghét.

Saber "Đỏ" mơ hồ nhìn những người đi đường. Theo kiến thức do Chén Thánh ban cho, thì đất nước Romania này vẫn còn lưu lại rất sống động những vết sẹo do bị bạo chúa thống trị.

Hắn đã thực hiện áp bức với những vọng tưởng lệch lạc, cho xây dựng những cung điện tráng lệ một cách vô nghĩa. Kết quả là, bạo chúa đã bị một cuộc nổi loạn trừng phạt.

Ta sẽ không trở thành một vị vua như vậy, Saber "Đỏ" nghĩ.

Vậy thì, một vị vua hoàn hảo hy sinh vì lý tưởng giống như cha cô liệu có ổn không? Dù rằng ngay cả người cha đó cũng đã gục ngã giữa chừng?

"...Chết tiệt."

Rider đó đã chọc đúng vào điều mà cô đang tránh né.

Cô chỉ chân thành mong ước muốn trở thành vua mà thôi——. Chứ hoàn toàn chẳng hề nhìn thấy chuyện gì sau đó cả.

Liệu các vị vua khác có nhìn thấy không? Ngay cả những bạo chúa, những minh quân, những ông vua ngu dốt để lại tên tuổi trong lịch sử——liệu họ có thấy điều gì trước khi thống trị hay không?

Cha của cô, Arthur Pendragon, đã cố nhìn thấy gì ở tương lai của đất nước mà mình cai trị?

"...Cái tương lai mà ta đã hủy hoại đó, là gì chứ?"

Cô nở một nụ cười tự chế nhạo. Sự trị vì của vua Arthur đã rất tốt đẹp. Quả đúng là cô ấy đã dẫn dắt nước Anh đến hòa bình. Không ai khác ngoài cô đã hủy hoại điều đó.

Và điều tồi tệ nhất là gì——là cô chưa từng một lần hối hận về chuyện đó.

Rất nhiều người, bao gồm cả bản thân cô, đã mất mạng trong cuộc phản loạn ấy. Và cả người cha đã cố gắng trở thành thanh gươm, thành tấm khiên cho nhân dân với tư cách một hiệp sĩ kia nữa.

Thế nhưng. Nếu không thể phản nghịch, linh hồn của người hiệp sĩ Mordred sẽ chết.

Không được ai công nhận, không được ai quan tâm, không được ai yêu thương và chẳng yêu thương một ai. Thế giới hòa bình thật tuyệt vời. Những người đặt cược mạng sống vì điều đó cũng thật tuyệt vời.

Nhưng tại sao lại không dành dù chỉ là một chút tình thương cho những người đã cống hiến tất cả vì sự tuyệt vời đó?

Cô thậm chí không mong được yêu. Nếu như ít nhất, ít nhất cô ấy quan tâm đến cô, nếu như cô ấy dõi mắt theo bóng dáng cô, chỉ vậy thôi là được rồi kia mà.

"Ăn nói ngu ngốc. Ngươi chắc chắn không thỏa mãn. Không ngừng mong cầu tình yêu, mong cầu xúc cảm, cuối cùng là mong cầu ngai vàng, và rốt cuộc hủy hoại triều đại——"

Một giọng thầm thì từ bên trong cô. Cô bực bội, đồng thời cũng thấy thuyết phục.

Có lẽ là vậy, Saber "Đỏ" Mordred hồi tưởng lại bản thân. Dù gì đi nữa, cô cũng chẳng biết gì về tình yêu. Nó ngọt ngào, cay đắng, chua chát, hay là không mùi không vị đây?

...Nhưng mà, tất cả con người trên đời này đều mong cầu điều đó. Nên chắc chắn nó có tính gây nghiện giống như ma túy vậy.

Cho đến lúc chiều tối, Saber "Đỏ" ngồi trên chiếc ghế dài trong một công viên nhỏ và ngây ngốc nhìn lên trời. Cô không thể cười Homunculus đó. Cậu ta phiền não tranh đấu về nhận thức của thứ gọi là con người, còn Saber "Đỏ" thì tranh đấu về chuyện nhà vua.

Từ góc nhìn của người khác, cả hai đều là những trò đùa tầm phào, những chủ đề mà có bị cười nhạo cũng đành chịu. Nhưng nếu không bận tâm những điều đó thì cả cô lẫn người thiếu niên đó đều sẽ chẳng thể sống được——.

Thời gian cứ thế trôi qua mất một lúc, nhưng cuối cùng chẳng xuất hiện một ai cố nói chuyện với cô cả.

Khi cô trở về khách sạn, Shishigou có vẻ đã xong việc và đang lấy khăn lau mồ hôi.

"Chào, có chuyện gì à?"

Cho rằng không cần phải đặc biệt báo cáo về chuyện bữa ăn, Saber chỉ đáp "không có gì". Sau đó cô kiên quyết hỏi Master đang uống nước khoáng ngon lành.

"Này, Master. Ông có từng yêu người ta chưa?"

Lẽ dĩ nhiên, Shishigou sặc sụa dữ dội. Sau khi ho triền miên đầy khốn khổ, ông nhìn chằm chằm Servant của mình với vẻ căm tức.

"Tự dưng lại nói cái gì thế? Ngươi lại đặt câu hỏi rất kỳ quái nữa rồi——"

"Có sao đâu. Thế nào, Master?"

Đoán chừng xem ra cô đang hỏi nghiêm túc chứ không phải giễu cợt, Shishigou liền vừa xoa bộ râu vừa bắt đầu nghĩ.

"...Thế là ngụ ý gì chứ? Tình yêu dành cho gia đình, hay tình yêu dành cho người yêu?"

"Có gì khác biệt chứ? Vậy thì cái nào cũng được, sao hả?"

Saber "Đỏ" rướn người về phía trước và nhìn chằm chằm Shishigou, một thái độ cho thấy cô sẽ không lùi một bước cho đến khi được nghe câu trả lời.

"Không có."

"Quả nhiên, pháp sư là vậy nhỉ?"

"Thế là thành kiến đấy. À không, thành kiến đó không sai——nhưng pháp sư cũng có thể yêu ai đó theo kiểu pháp sư mà."

Tuy nhiên, có lẽ tình yêu đó hơi khác một chút so với tình yêu mà Saber "Đỏ" đang đặt câu hỏi về sự tồn tại. Là pháp sư, họ hạnh phúc khi thành công như một pháp sư, nên tình yêu của họ có những trường hợp mang hình thức lệch lạc rất xa so với tình yêu phổ biến. Đó là cách yêu theo kiểu của bọn họ.

"Cá nhân ta thì đã ly dị vợ lâu rồi. Ta thậm chí không thể sinh con, còn đứa con nuôi thì đúng như ta từng nói đấy. Cha ta đã từ mặt ta vào lúc ta bước vào con đường thợ săn tiền thưởng."

Vợ ông là một người phụ nữ rất phù hợp làm pháp sư, cô ta coi sự sự phồn vinh của gia tộc là tất cả. Họ không có tình yêu, và đã ly hôn trước khi nó được định hình đầy đủ. Ông cũng chỉ có thể nhớ mặt cô ta một cách mơ hồ.

Cha ông không thể từ bỏ và cố gắng tạo ra một người thừa kế bằng mọi giá. Nhưng Shishigou Kairi lại nói rằng "chỉ mình tôi hy sinh là đủ rồi" và bỏ nhà ra đi. Lúc đó, ông đã hoàn toàn đối lập với cha mình. Một pháp sư được cha ông thuê đã nhiều lần tấn công ông nhằm cướp lấy Khắc Ấn.

Mẹ ông——là một sự tồn tại mà dù có hay không cũng hoàn toàn chẳng hề quan trọng. Bà ta không bao giờ nói những lời dạy dỗ, chỉ đơn thuần là người phụ nữ đã sinh ra ông mà thôi.

"Gì vậy? Master cũng không biết về tình yêu sao?"

"Biết chứ. Chỉ là ta không liên quan gì thôi."

Trên hết, ông không hề hứng thú với nó. Một thế giới hợp cách sẽ cao giọng hát. Rằng tình yêu chính là tất cả, tình yêu chính là cuộc đời ta, tình yêu chính là điều vĩ đại vượt qua mọi thứ——.

Sống trong một thế giới không hợp cách, Shishigou biết. Rằng tình yêu không hơn gì một trạng thái tâm lý căng thẳng đơn thuần, điều đó không có ảnh hưởng đáng kể đến việc thực hiện ma thuật và sử dụng súng ống. Đúng hơn là, nó khiến cho xác suất thất bại lớn hơn xác suất thành công.

Đối với pháp sư thì tình yêu là không cần thiết——cho dù họ hiểu rằng đó là thứ quan trọng đối với con người.

"...Chậc. Quả nhiên pháp sư là không được mà."

Cô tặc lưỡi khó chịu——và Shishigou cười khổ.

"Với tư cách con người thì pháp sư là một thứ hàng lỗi mà, Saber."

"Master. Ta sẽ rút Thanh Gươm Tuyển Định. Ta cần phải rút nó. Và trở thành vua."

Shishigou im lặng gật đầu. Sau đó, Saber nói vẻ hối hận.

"Nhưng ta chỉ có thể tưởng tượng đến thế mà thôi. Còn phải làm gì để trở thành một vị vua vượt qua Vua Hiệp Sĩ đó——thì ta hoàn toàn không biết."

Những trăn trở của cô thật nghiêm chỉnh và cấp bách.

"Vậy là ngươi mới nghĩ hãy yêu ai đó à?"

"...Ta không biết. Không biết, nên ta mới nghĩ rằng nên trở thành một vị vua khác với cha."

Cha của Mordred——vị vua huyền thoại tự hào với danh tiếng hàng đầu thế giới, Arthur Pendragon. Một đại anh hùng đã trải qua rất nhiều chiến loạn và, không hề nói quá, đã đạt đến việc thống nhất nước Anh.

"Sự trị vì của cha là tuyệt đối hoàn hảo. Công bằng vô tư, thanh bạch liêm khiết. Vì hiểu rằng không thể đạt được mười, nên lấy chín và cắt bỏ một. Không hề có sự do dự và lẫn lộn nào trong công việc đó. Ngoại trừ ta."

Nói đến cha, mắt Saber "Đỏ" sáng long lanh. Đối với cha mình, Saber có mang cả một niềm tin cuồng nhiệt lẫn mối căm thù đến mức đóng băng.

Cả hai đều là những cảm xúc đúng đắn, những nhận thức đúng đắn.

"Master, ta——"

Cô không thể hỏi "ta nên làm gì?". Cô cũng hiểu được rằng đây là một câu hỏi mà Shishigou sẽ không trả lời được.

Shishigou phả khói từ điếu thuốc lá mà chẳng biết ông ngậm từ lúc nào, rồi nói với Servant của mình.

"...Đúng rồi. Ta chỉ biết có một điều thôi."

"Là gì vậy?"

"Là ngươi cần phải đối mặt với cha ngươi."

"Với cha——"

"Ta biết là ngươi hận ông ta. Ta cũng biết rõ là ngươi tôn sùng ông ta. Nhưng đó hẳn là những cảm xúc từ việc đuổi theo sau cha mình mà ra. Nếu vượt qua rồi, thì hãy phân tích. Cả cha mình, cả con người, cả bản thân nữa. Hãy quan sát, phân tích, sắp xếp và rút ra kết luận."

"...Ta không có tôn sùng gì ông ấy cả."

Cô ngoảnh đi. Nếu moi móc không khéo thì có thể sẽ phản tác dụng, nên Shishigou chỉ thì thầm "vậy sao?".

"Chà, đáng để tham khảo đấy. Cám ơn ông, Master."

"Không có gì. Giờ thì, hãy chờ đợi sẵn sàng cho tới khi đám Yggdmillennia hành động. ...Theo linh cảm của ta, đó sẽ là trận chiến cuối cùng. Khi cuộc chiến kết thúc, ta sẽ nhận lấy phần thưởng còn ngươi hoàn thành điều ước nhờ Chén Thánh, và thách thức Thanh Gươm Tuyển Định. Ta muốn chứng kiến việc đó như một lời cảm ơn vì đã cùng đồng hành trước giờ, nhưng quả thật là không thể nhỉ."

Không rõ cô sẽ thách thức thanh gươm Tuyển Định bằng cách nào. Nhưng nếu mong ước của cô được thực hiện một cách đúng đắn, thì chắc chắn nó sẽ là sự nhảy khái niệm thời gian và không gian.

Bản thân chỉ là một pháp sư, ông không nghĩ mình có thể vượt qua được điều đó.

Dù vậy, ông vẫn muốn bằng cách nào đó chứng kiến thời khắc cô trở thành vua. Suy nghĩ như vậy là vì cô đơn, hay đơn thuần chỉ là ích kỷ đây——.

"Đừng lo. Vào khoảnh khắc đó Master cũng sẽ được đáp ứng điều ông mong muốn. Chúng ta đâu có dư thời gian để nghĩ về nhau đúng không——?"

Saber nói vậy và bật cười. Cô đột nhiên phá lên cười, Shishigou liền cau mặt.

"Này, sao thế?"

"À không... ta đã nhớ đến điều ước của ông. Cái việc phồn vinh con cháu ấy."

"Không phải chuyện cười đâu, chúng ta đang nghiêm túc."

Vừa cười, Saber vừa vung tay như để kiềm chế ông.

"Sai rồi, không phải thế. Nếu điều ước của Master được đáp ứng, thì tức là con của Master sẽ được sinh ra đúng không? Shishigou Junior..."

Vừa mới cố nói được đến đó, cô đã không nhịn nổi và bắt đầu cười tiếp. Có lẽ, trong đầu cô, chắc chắn đang tưởng tượng ra một đứa bé sơ sinh đeo kính râm ngậm điếu thuốc.

"Con của Master... khư khư khư... không được rồi, tưởng tượng thú vị quá!"

"Tự tiện tưởng tượng về con của người ta rồi tự tiện cười. Cái thứ gì mà——"

Dù ngạc nhiên, Shishigou lại nhoẻn cười.

Nỗi trăn trở của Saber "Đỏ" Mordred có lẽ nghiêm trọng đến mức liên quan đến sự tồn tại của cô. Shishigou không nên nói chen vào thêm nữa.

Ông và cô không phải cộng sự cùng chung bước, mà là những người cùng chung lợi ích. Cho nên con đường cô đi một lúc nào đó sẽ khác với con đường ông đi.

——Bỗng dưng, một cái gì đó tựa như quỷ lang thang sượt qua lồng ngực Shishigou.

Ông mở miệng, rồi lại kìm lại ngay trước khi nói thành lời. Dù là pháp sư, Shishigou Kairi cũng bị ám ảnh bởi điềm báo theo cách riêng.

Nói ra một giả định không thể xảy ra trong tương lai, cho dù chỉ nghĩ đến đi nữa thì đương nhiên cũng là điều chẳng lành.

"Nào, Master. Tiếp theo chúng ta làm gì đây?"

Saber "Đỏ" rướn người về phía trước không chút do dự.

"Tiếp theo?"

"Ừ phải. Chuẩn bị xong xuôi hết rồi. Ông tính làm gì đây?"

"À, cái đó hả? Tiếp theo là——đợi."

"Vậy sao, đợi á? ...Đến bao giờ?"

"Thôi nào. Lúc nãy ta cũng nói rồi, nếu đám kia không bắt đầu hành động thì ta chẳng thể nói gì được."

"...Có khi nào, là chẳng có gì làm cả à?"

"Tất nhiên là có chứ. Liên lạc này, viết báo cáo này, tập trung tinh thần này. Cả núi việc để ta làm ấy."

"Việc để ta làm thì sao!?"

"Không có——nếu ta nói vậy thì ngươi sẽ giận chứ? Có giận, đúng rồi."

"Ta không giận! Nhưng ta nổi nóng!"

Saber gầm gừ "grừừừừ" cứ như một con chó điên. Shishigou thở dài, đưa ra một chiếc DVD ông đã mua trong lúc cô đang ở thành phố.

"Đây là cái gì?"

Trên bao bì in một chiếc chiến đấu cơ bay trên bầu trời đang vãi đạn lửa tung tóe. Không phải thật, mà có vẻ là ảnh minh họa được vẽ thật hết cỡ.

"Nhìn đi. Đây chính là thứ ngươi cần lúc này đấy."

Shishigou ưỡn ngực nói.

"Thứ này á? Thật sao..."

Vừa làu bàu cằn nhằn, cô vừa đặt đĩa vào đầu máy lắp đặt trong khách sạn. Ba phút sau khi đoạn băng khởi chiếu, Saber đã bắt đầu nhìn chăm chăm vào nó.

§§§

Đến đêm, Ruler đã tới nơi trú ẩn.

"Tôi đến muộn..."

Trước giọng thoáng vẻ hối lỗi của cô, Sieg đứng chống nạnh mà nói.

"Đúng là muộn thật. Đã nửa đêm rồi, và ban đêm ở thành phố này cực kỳ loạn. Ngày mai không được hay sao?"

"A ha ha. Dù loạn hay không loạn, thì tôi nghĩ nó cũng chẳng có khác biệt gì lớn đâu."

Thực tế, trên đường đến nơi trú ẩn, thay vì bị rắc rối dính vào——có vẻ như cô toàn dính vào chúng thì đúng hơn.

Đối với những người cố sử dụng bạo lực, cô đã khắc sâu sự ác hại của bạo lực lên họ. Đối với những người cố quấy rối bằng những lời đường mật, cô đã đập họ tơi tả vừa đủ kèm theo những lời đạo lý thanh khiết.

Bởi vậy, cô đã đến rất muộn so với dự định ban đầu... và Ruler xin lỗi vì điều đó.

"Mà, kể cả không loạn đi nữa. Cho dù có bị cuốn vào sự cố thế nào thì cô cũng chẳng chết hay bị thương đâu, nhưng tôi không nghĩ là cô nên tích cực dính vào những rắc rối không cần thiết."

"...Phư phư."

Ruler cười khúc khích với vẻ vui mừng kỳ lạ. Sieg càng lúc càng cau có mà hỏi "có gì buồn cười?".

"Không. Tôi cười vấn đề của mình thôi. Quan trọng hơn, Rider sao rồi? Chẳng lẽ, cô ta đã ra ngoài, làm loạn ở ngoài, hay khỏa thân ở ngoài đường sao...!!?"

"Rider không tệ đến thế——à không, có khi thế thật đấy, nhưng hiện giờ thì không vấn đề gì đâu. Anh ấy đang tắm."

"V-Vậy sao? Tay tôi hơi bẩn nên xin mượn chỗ rửa mặt nhé."

Có vẻ tay cô đã dính máu khi cứu giúp và chữa trị cho người bị thương. Không thể để thế này mãi được, nhưng có lẽ vì ngại rửa máu bằng nước trong nhà bếp, mà Ruler mới định đến chỗ rửa mặt.

"...À, liệu có ổn không?"

"Ổn là sao cơ?"

"À không, Rider đang ở trong phòng tắm..."

Giống như hầu hết các ngôi nhà, chỗ rửa mặt và phòng tắm nằm cạnh nhau. Có khả năng cô sẽ tình cờ đụng mặt Rider đang ra khỏi bồn tắm.

"À, không vấn đề gì đâu, Rider đâu có ngượng ngùng đến mức đó chứ."

Trên hết là——.

"Chúng tôi cùng giới tính mà."

Nói vậy rồi, cô phi vào chỗ rửa mặt và đóng cửa lại. Sieg sững sờ mất một lúc trước câu nói vừa rồi.

"Khoan——"

Xoay sở chấn chỉnh lại những ý nghĩ hỗn loạn của mình và cuối cùng đi đến kết luận rằng Ruler đã có một sự hiểu lầm chết người, Sieg vội vàng cố gắng gọi cô trở lại... thế nhưng, đã quá muộn.

Ruler cẩn thận rửa tay bằng xà phòng ở bồn rửa mặt cho sạch máu. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng tắm mở ra, và một giọng "ủa?" như ngạc nhiên điều gì đó vang lên. Ruler tươi cười ngoảnh lại.

"À, Rider đấy hả? Nếu cô xong rồi thì có thể cho tôi thay phiên được không——"

Trong khoảnh khắc.

Toàn thế giới đứng yên lại (hoặc là lịch sử đã dịch chuyển).

§§§

Nhận thông báo triệu tập từ Master Shirou thông qua Assassin "Đỏ" Semiramis, các Servant đã tụ họp trong phòng của vua.

"——Theo đám bồ câu thì phe 'Đen' cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Nó muộn hơn dự kiến, nhưng có lẽ nội trong bốn ngày họ sẽ tới đây bằng cách nào đó."

Các Servant "Đỏ" tiếp nhận mà không ngạc nhiên gì cả.

"...Không đời nào anh lại tập hợp tất cả mọi người chỉ vì thế thôi đâu nhỉ?"

Trước câu hỏi của Lancer "Đỏ" Karna, Shirou gật đầu và giơ cánh tay phải lên. Vô số Lệnh Chú khắc trên đó đang nhuốm một thứ ánh sáng mờ nhạt.

"Rất xin lỗi, tôi không thể chỉ huy ở tiền tuyến. Nhưng như thế thì sẽ khó mà đối phó ngay tức khắc với việc cô gái Ruler kia sử dụng Lệnh Chú. Tôi sẽ sử dụng hai nét Lệnh Chú để nâng sức kháng cự trước Lệnh Chú cho tất cả mọi người."

Lệnh Chú được ban cho Master và Lệnh Chú được ban cho Ruler không hề có khác biệt về sức mạnh cưỡng chế. Nếu vậy thì bằng cách sử dụng hai nét Lệnh Chú và thu hẹp điều kiện tác động càng nhiều càng tốt, họ sẽ có thể kháng lại nó mà hầu như không mất thời gian.

"Xài hoang quá đấy."

Khi Rider "Đỏ" Achilles lẩm bẩm như vậy, Shirou cười táo bạo.

"Giờ anh có cần sự bảo hộ của Lệnh Chú không nào?"

"——Không."

Không có phản đối nào từ Lancer và Archer, những người sẽ chiến đấu ở tiền tuyến. Họ cũng muốn tránh cái kết cục thảm hại là bị cưỡng chế tự sát bởi Lệnh Chú của Ruler nếu có thể.

"Vậy thì, chúc mọi người may mắn."

Những Lệnh Chú trên cánh tay giơ cao của anh ta từ từ sáng lên.

"Với Lệnh Chú, ta ra lệnh cho các Servant của mình——"

Đám Rider rời đi, chỉ còn lại Shirou, Assassin và Caster trong phòng của vua.

Shirou nói.

"Assassin, Caster. Với điều này, vai trò của tôi trong trận chiến tiếp theo đã kết thúc. Phần còn lại để cho mọi người đấy."

"Có cơ hội thành công không?"

"Có. Đại Chén Thánh Fuyuki không tồn tại cái gọi là ý chí. Đó là một cơ cấu tự động bị thiếu ý định của chủ nhân. Nếu như có thể hướng đến trung khu mà không gây hấn, cũng không tiếp xúc gì——"

"Thì giấc mơ của anh sẽ thành hiện thực hả?"

Assassin "Đỏ" cười. Shirou lắc đầu và đính chính.

"Đây không phải giấc mơ của tôi, mà là giấc mơ của toàn bộ thế gian này——Assassin."

Một cái kết hạnh phúc mà sâu thẳm trong trái tim ai cũng luôn mong mỏi và mơ ước.

"Nghĩa là một mùa hè rực rỡ huy hoàng sắp tới nhỉ! Và tôi cũng sẽ lại tạo nên một kiệt tác."

"Tuy nhiên. Để làm điều đó thì chúng ta cần phải chặn đánh đám phe 'Đen' mới được."

"Ồ, cô không tự tin à?"

"Làm gì có."

Assassin "Đỏ" nhếch miệng. Ở nơi khác thì không nói, chứ nếu trận chiến diễn ra ở khu vườn này, chẳng có gì để nghi ngờ thắng lợi cả.

"Ngoài ra. Còn có Bảo Khí của gã Caster này mà nhỉ? Tuy nhiên——ta vẫn còn nghi ngờ. Quả đúng Bảo Khí là thứ có thể hiện thực hóa kỳ tích, nhưng... chuyện như vậy liệu có khả thi không?"

"Ờ thì... sao nhỉ?"

Assassin trừng mắt trước phát ngôn mập mờ giả nai của Shirou.

"Nếu đúng như Caster nói, đó chỉ là biểu hiện của các khả năng mà thôi. Về lý thuyết thì chắc chắn khả thi. Cũng chẳng cần cân nhắc chuyện ma lực. Dù có bất an, nhưng cho tới khi hoàn toàn đặt Chén Thánh dưới sự kiểm soát của mình, tôi sẽ không thể phòng vệ gì cả. Hãy tận dụng nó như một pháo đài sau cùng trong trường hợp Lancer bị sát hại. Trên hết là——nó có vẻ thú vị đấy chứ."

Trước câu trả lời "có vẻ thú vị", Assassin chết lặng. Mặt khác, Caster gật đầu đắc ý như thể nó trúng ý mình.

"Truy cầu sự giải trí không mệt mỏi chính là điều thiết yếu. Vậy thì, với Bảo Khí toàn lực dự trữ của mình, tôi cũng sẽ thể hiện sự sáng tỏ thông suốt của văn chương, thứ mà cả kiếm, cả ma thuật, cả lửa, cả sấm sét đều không sánh nổi!"

Trông thấy Caster và Shirou phấn khích sôi nổi, Assassin khẽ thở dài "ai chà" một tiếng.

§§§

——Giờ thì.

Dĩ nhiên là có lý do để Ruler đến tụ họp muộn hơn hai người họ. Một là tham gia cuộc đàm phán với Fiore, do được Sieg nhờ cậy.

"Viết một chứng thư ư?"

"Phải. Một khế ước nhằm đảm bảo an toàn cho các Homunculus. Hiện tại đó mới chỉ là lời hứa miệng, nếu sau đây chúng tôi rời đi, sẽ không còn ai bảo vệ bọn họ nữa."

"Bọn họ còn mạnh hơn tôi mà——"

Gordes, người mà gần đây toàn tâm toàn ý phối hợp với các Homunculus, lẩm bẩm cằn nhằn. Bất kể ngày đêm, cho dù đang ăn hay đang ngủ, nếu có gì dị thường phát sinh là Gordes đều bị các Homunculus áp giải đi, có lẽ vì thế mà ánh mắt ông bắt đầu sáng lấp lánh long lanh như của bác sĩ ở bệnh viện cấp cứu. Không có sinh khí, nhưng lại có cảm giác khích lệ trong cái tâm trạng tuyệt vọng dở chừng ấy.

"Phải rồi nhỉ. Quả thật, tin lời của pháp sư mà không có bất kỳ chứng cứ xác thực nào thì đúng là phi lý."

"Ừ. Do đó, xin cô hãy ký kết khế ước đảm bảo an toàn với Homunculus. Sau khi xác nhận điều đó, tôi sẽ chuyển qua khế ước mà cô yêu cầu."

Fiore suy nghĩ một lúc, rồi gật gù rằng nó không phải là một giao dịch tồi. Đằng nào thì nếu chiến thắng, cô cũng chẳng còn việc gì phải giao cho các Homunculus nữa. Cùng lắm chỉ là bảo trì pháo đài mà thôi.

"Vậy thì, tôi sẽ lập khế ước với các Homunculus——"

"Nee-san, chị lập khế ước với 'các Homunculus' này sao? Xem ra bản ngã của họ đã quá phát triển rồi đấy."

Fiore che miệng "à há" một tiếng khi được Caules chỉ ra. Đúng như cậu nói, họ tên là thứ có tầm quan trọng vô cùng trong khế ước của pháp sư. Cái tên giống như một địa chỉ đối với mọi sự tồn tại.

Ngay cả trong Chú Thuật, tên thật cũng là một thông tin cần thiết không thể thiếu. Nếu không có gì trói buộc sự tồn tại cụ thể như tên gọi, thì lời nguyền của Chú Thuật Sư sẽ tản mát không hội tụ.

Và những Homunculus này đang bắt đầu có bản ngã vào thời điểm họ không tuân theo mệnh lệnh. Nói cách khác, sẽ có nguy cơ gây ra trở ngại cho việc thi hành khế ước bằng cái tên "Homunculus" trước giờ. Do đó, để lập khế ước thì họ cần phải có những cái tên thật có thể nhận thức được.

"Xin cứ an tâm. Tên của chúng tôi đã được Gordes-dono đặt cho rồi."

"Dù không biết là khế ước có thành hay không. Nhưng tôi nghĩ chẳng vấn đề gì đâu."

Gordes nhìn đi chỗ khác như thể hờn dỗi. Caules nghĩ chẳng đời nào ông ta lại ngượng, nhưng đoán chừng từ biểu cảm đó thì xem ra là dỗi thật rồi.

"Chà. Chú Gordes thật là đứng đắn nghiêm túc nhỉ."

Fiore khen ngợi Gordes mà hoàn toàn chẳng để ý gì. Được khen, Gordes lại càng lúc càng dỗi hơn. Caules thở dài "thật là một ông chú khó khăn".

"Nếu vậy thì không có trở ngại gì với khế ước rồi. Về nội dung, nó chỉ yêu cầu cải thiện văn bản cố định thông thường của khế ước giữa các pháp sư với nhau một chút là xong. Cơ bản thì, đổi lại việc cho phép họ cư trú ở pháo đài này, tôi chỉ muốn họ giúp đỡ mấy việc tạp vụ và tu sửa pháo đài thôi. Họ có đi ra ngoài cũng chẳng vấn đề gì. Có điều, xin hãy kiềm chế những hành động sao cho khỏi bị Hiệp Hội Pháp Sư soi mói quá nhé."

"Không nhiều Homunculus đi ra ngoài đến mức đó đâu. Cơ mà, có vấn đề về việc chứng minh thân phận——"

"Hừm. ...Nếu chỉ là chuyện đó thì chúng tôi sẽ xoay sở cho."

Fiore thêm một số sửa đổi mà Caules tìm ra vào bản khế ước, và trao cho thủ lĩnh Homunculus là Toole. Nhận lấy nó, Toole cau mặt.

"Sao vậy?"

"À không, tại vì chuyện tiến triển trơn tru hơn tôi nghĩ. Cho nên biết đâu nó lại có cạm bẫy gì đó."

"Ngươi nghi ngờ bọn ta hả?"

Gordes trợn mắt.

"Xem xét cái cách chúng tôi bị đối xử trước giờ thì ông có nghĩ đó là một nhận thức thích đáng không nào?"

Toole đáp lại với một thái độ lãnh đạm. Fiore "thôi mà thôi mà" khuyên giải hai người họ.

"Xin hãy bình tĩnh. Chính vì nghĩ rằng cô có thể sẽ nghi ngờ, nên tôi đã nhờ cô ấy, trọng tài của Cuộc Chiến Chén Thánh, phân xử giúp rồi."

Ruler đọc hết bản khế ước được trao cho một cách nghiêm túc.

Nhân tiện thì, về các điều khoản của khế ước, Ruler——Jeanne d'Arc không hoàn toàn hiểu hết chúng. Tuy nhiên, trời sinh cô đã nhạy cảm hơn người đối với những mánh khóe lừa gạt trong mấy chuyện thế này.

Đặc biệt là trong vòng một năm trước khi cô chết, đó là một cuộc chiến với ngôn từ và câu chữ. Các giáo sĩ mục sư đã cố tìm ra sơ hở để hạ bệ cô bằng đủ mọi câu hỏi. Và để vượt qua điều đó, Jeanne đã đối mặt với nó bằng một sự nghiêm túc giống như ở trên chiến trường.

Vừa xem qua bản khế ước, thi thoảng cô lại hướng ánh nhìn sang Fiore, người đã viết nó, và Caules với Gordes, những người đã phụ giúp. Trong mắt bọn họ không hề có sự giả dối hay ác ý. Thái độ có phần khiếm nhã của Gordes xem ra chỉ là hờn dỗi, và không có gì hơn thế nữa.

Cân nhắc những mặt có lợi và có hại của việc giả dối trong tình hình hiện tại thì——mặt lợi quá nhỏ, mặt hại quá lớn. Liên quan đến bản khế ước này, thì có thể cho là nó không có gì dối trá cả.

"Xem ra là không có vấn đề gì cả. Để cho chắc chắn, mọi người cũng hãy xem qua đi."

Nói vậy rồi, Ruler liền trao bản khế ước cho Toole. Toole và các Homunculus xung quanh bắt đầu đọc kỹ càng với vẻ rất nghiêm túc. Vốn dĩ, Homunculus chẳng hơn gì những hình nhân chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của người tạo ra mình. Và những con người như vậy lại đang xem bản khế ước viết về bản thân một cách nghiêm túc.

Nói cách khác, đó là bằng chứng cho thấy bản ngã đang dần lớn lên trong họ. Tuy nhiên, không thể nói rằng cứ như vậy là tuyệt đối chỉ có mặt tốt. Bởi vì bản ngã thực hiện việc suy nghĩ là để tối đa hóa lợi ích của bản thân. Kết quả là, nó có thể sẽ dẫn đến việc phạm tội.

Vì lợi ích bản thân mà chà đạp người khác——. Tuy nhiên, đồng thời Ruler cũng lạc quan rằng không có gì phải lo lắng về chuyện đó cả.

Bọn họ là những thể sống được tạo ra vì lợi ích. Họ tuyệt đối sẽ không tha thứ cho việc chà đạp người khác vì lợi ích, và bản thân cũng sẽ không làm điều đó.

Ít nhất thì Sieg tin tưởng bọn họ. Nếu vậy, thì cô cũng sẽ tin họ.

"...Xem ra không vấn đề gì. Vậy là chúng tôi nên ký bản khế ước này?"

"Phải. Từng người hãy nhỏ một giọt máu của mình vào chữ ký."

Dòng máu tồn tại trong thân thể và tên gọi, nếu kết hợp những thứ này thì sẽ có thể thu được một ràng buộc chặt chẽ theo cách riêng để làm khế ước. Trong đó có cả những khế ước cưỡng ép trói buộc tới cả đời con cháu, nhưng lần này thì nó không mạnh đến thế. Cơ mà chẳng thành vấn đề, vì khả năng bọn họ còn liên quan đến nhau tới tận đời con cháu là cực kỳ thấp.

Khi các Homunculus tụ tập ký xong rồi, Fiore quay sang Ruler.

"Vậy, về vấn đề đã nói lúc trước, xin nhờ cô."

"Tôi không phiền đâu. Chúng ta bắt đầu ngay chứ?"

"...Vâng. Nếu không làm luôn bây giờ thì chắc sau này tôi sẽ lung lay quyết tâm mất."

Fiore cười ngượng——và nét mặt Caules liền biến thành vẻ khó khăn. Gordes thì lẳng lặng rời chỗ ngồi. Cho dù là người trong gia tộc, ông ta cũng không phải pháp sư nhà Forvedge. Nếu cố chứng kiến thêm nữa thì nó sẽ trở thành một trận chém giết nhau mất.

Điều mà cô nhờ vả Ruler là hỗ trợ việc cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật.

Từ Fiore sang cho Caules. Cấy ghép Khắc Ấn nhà Forvedge theo từng giai đoạn. May thay, Caules là một sự tồn tại được nuôi dạy để làm dự bị cho Fiore. Cơ thể cậu đã được điều chỉnh từ khi sinh ra, để tùy theo hoàn cảnh mà có thể cấy ghép bất cứ lúc nào.

Vấn đề là do vốn không có pháp sư để thực hiện cấy ghép, nên tự thân Fiore sẽ phải vừa điều chỉnh vừa tiến hành cấy ghép Khắc Ấn. Chưa kể là để Caules được thừa nhận làm người thừa kế, sẽ cần phải thực hiện cấy ghép theo một tỷ lệ thật lớn.

Ít nhất là một nửa, và nếu có thê thì bảy phần mười. Dĩ nhiên, cái giá phải trả cho điều đó là rất lớn. Với Khắc Ấn giảm đi một nửa, ma lực của Fiore sẽ tụt giảm mạnh, và dù có như vậy thì người vừa mới được cấy ghép là Caules cũng không thể xử lý nó một cách thỏa đáng.

Thế nhưng, tình thế đã nằm ngoài phạm vi mà các Master có thể làm gì được. Chừng nào Master của phe "Đỏ" còn là Amakusa Shirou Tokisada, thì Đại Chiến Chén Thánh này sẽ là cuộc chiến của các Servant. Do đó, về nghĩa chiến lực, họ hoàn toàn chẳng thành vấn đề gì cả.

Nhưng mà, Khắc Ấn Ma Thuật vốn là thứ để cấy ghép theo từng giai đoạn ngay từ khi còn nhỏ. Cho dù thân thể em trai cô là Caules đã được điều chỉnh để cấy ghép tới đâu, nếu cấy ghép quy mô lớn đến vậy thì sẽ phát sinh nguy hiểm tương xứng.

Do đó, Archer, người có kiến ​​thức sâu rộng về ma thuật và Ruler, người có khả năng chữa trị ở mức độ nào đó, hai người này đã được nhờ đến dự buổi cấy ghép.

"...Được tận hai Servant tham dự, tôi cũng xa xỉ quá rồi."

Fiore cười khúc khích. Caules thở dài và than thở.

"Thật không ngờ, em không nghĩ là lại đột ngột được trao những bảy phần..."

"Cậu bất an à?"

Caules nhún vai trước câu hỏi của Archer.

"Thì tôi là người có Mạch Ma Thuật yếu mà."

Một câu trả lời nhẹ nhàng——nhưng từ góc nhìn của pháp sư khác thì đó là một sự kiện muốn ngất xỉu. Nếu cha mẹ cậu nghe thấy, họ thậm chí sẽ không từ bỏ việc sát hại Caules.

Nói trắng ra, đối với pháp sư thì đây là một hành động tương đương với tội ác. Bởi vì họ sẽ được thừa kế bởi một kẻ kém cỏi chứ không phải người ưu tú.

Hơn nữa, người ưu tú lại chẳng có gì khiếm khuyết cả. Mà cô ấy chỉ từ sự tồn tại mang tên pháp sư tụt xuống làm con người đơn thuần.

Họ sử dụng phòng riêng của Fiore cho nghi thức cấy ghép Khắc Ấn. Hai chị em cùng nhau nằm xuống giường, nhắm mắt lại và để tinh thần tan chảy ra. Tinh thần con người cứng rắn hơn người ta nghĩ. Cho nên trước hết họ bắt đầu từ việc làm tan chảy nó.

Khi nó ở dạng đông đá thì dù thời gian trôi qua bao lâu, việc cấy ghép cũng sẽ không được như ý. Để nó hóa thành nước và tan chảy vào nhau——sau đó lại cho đóng băng lại. Tất nhiên, một bước sai lầm thôi là sẽ tạo ra hai con người "hỏng" do nhân cách họ bị hòa trộn vào nhau.

"Vậy, xin hãy bắt đầu đồng bộ đi."

Giọng nói điềm đạm của Archer "Đen" Chiron.

Dù vậy, Fiore đã lựa chọn. Không phải là cô ghét ma thuật, thứ cận kề với cái chết, cũng không phải cô sợ chiến đấu, mà là cô đã giác ngộ ra rằng điều đó quá sức mình.

Cả đời cô cũng chẳng bao giờ có được sự sẵn sàng như cậu em trai. Dù có đi tới đâu, thì cô cũng sẽ chỉ là một con người mà thôi.

——————————Tan chảy.

Giao nhau——————————.

"Caules. Em chạy hơi nhanh quá rồi. Bình tĩnh đi mà."

"Em biết, nhưng thật là bất lực với cái cảm giác này——"

Những kết tinh được gia tộc bồi dưỡng vun xới bằng cách liều mạng học hỏi và chiến đấu bị vỡ làm đôi.

Ngay lúc đó, một sự trống rỗng đến đáng sợ ập tới tấn công. Những vị tổ tiên mà họ thậm chí chẳng biết mặt đang chỉ trích gay gắt với những khuôn mặt đen ngòm. Rằng các ngươi đã làm gì vậy, chị em các ngươi đã làm một điều không thể tha thứ.

Cô chị khiếp hãi, còn cậu em thì tràn đầy khí thế.

Cậu phun ra rằng, các người có biết không vậy? Cậu hét lên rằng, người chịu trách nhiệm không phải chị tôi, mà là tôi, người em trai kìa.

Đúng là có thể sẽ chậm một trăm năm, có thể sẽ chậm hai trăm năm, thế thì sao chứ? Tôi là Forvedge, tôi là Yggdmillennia.

Liệu tôi có chấp nhận bất cứ một phản đối, một sự bác bỏ nào không chứ?

"Không xong rồi, cơ thể cậu ấy đang cố phản ứng lại với cảm giác dị vật từ Khắc Ấn... Ruler, xin hãy trấn tĩnh Caules-dono lại!"

"Vâng, tôi hiểu! Nghe này, Caules. Được chứ? Hãy lắng nghe lời tôi nói...!"

Chấp niệm mù quáng hàng trăm năm ập tới tấn công tên nhóc xấc xược không biết thân biết phận. Cậu tận mắt chứng kiến một kỳ tích thê thảm như địa ngục——khuất phục và rơi vào tình yêu. Đó là người tổ tiên đã cố gắng thay đổi từ con người thành pháp sư.

Ông ấy đã khát khao ma thuật, đã yêu ma thuật, và dễ dàng trở nên không còn là con người.

Như một lưỡi gươm, chấp niệm của tổ tiên xiên vào ngực cậu thiếu niên đang quả quyết bản thân chính là người thừa kế. Cơn nôn mửa dâng trào, và nôn ra có nghĩa là phơi bày linh hồn của mình.

Thế nhưng, cảm giác tồi tệ không sao chịu nổi. Một vòng quay ngựa gỗ không ngừng tăng tốc, nội tạng bên trong cơ thể bị nghiền nát. Nó đã mấp mé lên tận cổ họng——thà nôn ra thì sẽ dễ chịu hơn chăng?

Có ai đó thì thầm "hãy thoải mái đi". Cậu liền nhét bàn tay vào miệng và cố lôi thứ đang ở cổ họng đó ra cùng với cả buồng phổi.

"Ổn thôi. ——Cậu sẽ ổn thôi."

Đột nhiên, giọng của thánh nữ từ trên trời vọng xuống.

Lập tức, sa mạc lật ngược lại và trở thành một vùng đất xanh tươi. Mùi cỏ sảng khoái làm cho cơn buồn nôn tức khắc tan biến. Cậu thiếu niên đạp bồm bộp lên mặt đất và bắt đầu nhẹ nhàng nhanh nhẹn bước đi.

"...Tốt. Có vẻ cậu ấy đã bình tĩnh lại rồi, còn một chút nữa thôi. Xin cô hãy cố gắng, Master."

Giọng nói thấp thoáng... của ai đó. Một âm điệu điềm đạm mà cậu nghĩ là rất thích hợp với đồng cỏ này.

Bước đi, bước đi, bước đi——và đến nơi.

Địa điểm mới nhất của Khắc Ấn. Chẳng có gì mới mẻ trong ký ức của cô ấy, người đã ở bên cậu từ khi còn bé. Đây cũng là nơi mà ngày xưa hai chị em cậu đã từng chơi. Một vườn hoa thật bình thường ở gần nhà.

Họ đã luôn ở bên nhau. Cậu cũng biết rằng, cô thỉnh thoảng vẫn ngoảng lại nhìn để xác nhận sự tồn tại của cậu. Như thể ở một mình sẽ rất cô đơn, và cô lại ghét sự cô độc.

Cho nên đành vậy, cậu đã luôn luôn bước đi theo sát phía sau cô.

——Bởi vì em trai là người bước đi bám dính phía sau chị gái.

Cậu từng nghĩ, có lẽ họ sẽ ở bên nhau mãi mãi.

Cậu cũng từng nghĩ, họ sẽ chẳng thể ở bên nhau mãi mãi được.

Khi bị cuốn vào Đại Chiến Chén Thánh, cậu chỉ biết tự than thở rằng mình là một pháp sư——nhưng rồi lại quyết định nghĩ, nó còn tốt hơn so với Cuộc Chiến Chén Thánh nguyên bản.

Cậu từng nghĩ rằng họ sẽ sống sót và lại ở bên nhau——nhưng quả nhiên trong Đại Chiến Chén Thánh này, cô ấy đã phải đối mặt trực diện với chính bản thân mình.

Người thiếu nữ trưởng thành đã lựa chọn. Đó là một lựa chọn khắc nghiệt và chẳng ai có thể hiểu được.

Nhưng cô nghĩ, tự thân sự lựa chọn đã khiến em trai mình vui mừng.

Nếu vậy, thì được rồi.

"...Hử?"

Tất cả đều là khung cảnh quen thuộc, nhưng ở đó có một kẻ ngoài cuộc duy nhất.

Khi tìm thấy em trai mình, cô gái vẫy tay và tiến tới. Trên tay cô là một sợi dây dắt chó, ở đầu kia có một chú chó đầy vẻ trì độn.

Chú chó vẫy đuôi đón mừng cậu thiếu niên. ...Ra thế, cậu đột nhiên hiểu ra. Lý do mà cô mãi không thể từ bỏ ma thuật là ở đó.

Không thể để nó vô ích. Cô không muốn để nó vô ích. Một sinh mạng dùng một lần rồi vứt bỏ, một cuộc sống dùng một lần rồi vứt bỏ, ít nhất cô phải vớt nó lên——.

Bởi vậy mà Fiore Forvedge Yggdmillennia cứ tiếp tục làm một pháp sư.

"...Nhưng mà, điều đó cũng đã kết thúc rồi nhỉ."

Cô gái cười buồn, và ngập ngừng buông bỏ sợi dây. Có lẽ là thấy phiền về hành động đó, mà chú chó già bắt đầu nhàn nhã gặm sợi dây.

"Chưa kết thúc đâu, Nee-chan. Em đã nói là em sẽ kế thừa mà."

Loáng cái, cậu đã đoạt lấy sợi dây. Rồi nói với cô gái đang kinh ngạc.

"Kế thừa, nghĩa là em sẽ tiếp quản cả nó nữa. Không phải nó sẽ bị lãng quên. Em cũng đã ở nơi đó. Em cũng đã chứng kiến mà."

Cậu đã biết. Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng. Khi đó, cậu có biết rằng cha sẽ sử dụng chú chó.

Trong khi biết, cậu lại bỏ qua điều đó. Cậu đã cố phớt lờ sự tồn tại đó hết mức có thể, để khỏi có tình cảm với chú chó càng nhiều càng tốt.

Thế nhưng, dù phớt lờ chú chó thì cậu cũng chẳng thể phớt lờ người chị gái. Một ngày nọ, cậu trông thấy chú chó vẫy đuôi với chị mình. Cả chị cậu lẫn chú chó đều chẳng mảy may nghi ngờ về tương lai——. Trước cảnh tượng đó, cậu chỉ biết ứa nước mắt.

Bởi thế, người thiếu niên có nghĩa vụ đảm nhận sợi dây này.

"Em sẽ nhận trách nhiệm, sẽ chăm sóc nó nhé?"

"...Vâng, em sẽ nhận trách nhiệm này."

Cô gái cười, ủy thác chuyện về sau cho cậu thiếu niên. Chú chó già vẫy đuôi với động tác trì độn không tưởng.

Thừa kế.

Thừa kế ma thuật, thừa kế sinh mạng, thừa kế niềm tự hào. Có thể phần Khắc Ấn được chia là quá nhiều sức mạnh trong tay cậu thiếu niên. Nhưng mà, cậu vĩnh viễn sẽ không sợ hãi và hối tiếc điều đó.

Cảnh tượng ngày xưa cũ. Chừng nào điều đó còn khắc sâu trong não——thì cậu sẽ còn răn dạy bản thân là pháp sư của nhà Forvedge, và của gia tộc Yggdmillennia.

Ảo tưởng kết thúc, và Caules rên rỉ trước cảm giác như thể có thứ gì đó lạnh lẽo đang chèn vào trong não mình.

"Cậu ổn chứ?"

Ruler chăm chú nhìn xuống cậu vẻ bất an. Caules làm dịu lại những suy nghĩ đang mờ đục bởi nhiệt của mình, rồi gật đầu trả lời.

"À——ừ, tôi nghĩ là ổn."

Nhận thức về hiện thực từng bước hồi phục. Hai chân hai tay cử động, chỉ có cảm giác như một dị vật mạnh mẽ đang ở trong thân thể. Chuyển động chậm chạp như thể mọi khớp xương đều đầy chặt những bùn.

"Cậu ổn chứ, Caules-dono? ...Thay vì bảy phần, cậu đã lấy tám phần mười Khắc Ấn từ Master đấy. Người bị lấy thì trái lại có khi còn dễ chịu, nhưng người lấy vào sẽ khổ sở lắm."

"...Không có gì đặc biệt cả. Thế này, chẳng to tát gì đâu."

Nó có to tát, nhưng——nghĩ đến việc chị gái mình đã chịu đựng nỗi đau thế này trong suốt thời gian dài, cậu buộc phải gắng gượng chống chịu.

"Cậu pháp sư. Xin hãy dùng cái này."

Nói vậy rồi, Ruler quấn chặt một tấm vải quanh ngực cậu. Chỉ thế thôi mà cơn đau liền tức khắc giảm bớt. Cử động còn khó nhọc, nhưng cậu đã hồi phục đủ để xuống giường và đi bộ được.

"Là Vải Liệm Thánh đấy. Tôi giữ nó để phòng lúc khẩn cấp, nhưng lúc này cậu nên dùng thì hơn. Tạm thời, nó có khả năng kháng lại những thứ ô uế như lời nguyền và chất độc, nên tôi không phiền để cậu cứ thế đeo nó một thời gian đâu."

"...Cơn đau giảm đi rất nhiều rồi. Cám ơn cô, Ruler."

Nghe vậy, Ruler khẽ mỉm cười và nói.

"Cậu tuyệt lắm, Caules Forvedge Yggdmillennia. Và dĩ nhiên cả Fiore chị gái cậu, cô cũng vậy nữa."

Nhỏm người dậy với sự trợ giúp của Archer, Fiore lắc đầu và cười yếu ớt.

"Không, không phải thế đâu. Hiện giờ, xin cô hãy chỉ khen ngợi mình Caules thôi nhé. Đứa em trai đáng tự hào của tôi mà lại."

Trước những lời đó, mặt Caules đỏ bừng lên, và cậu lấy tay che đi nụ cười sắp nở nơi cửa miệng.

§§§

"Hừm. Vì thế mà cô chậm trễ hơn bọn tôi à?"

Khoác trên mình bộ đồ ngủ đã tranh thủ mua trước khi tới đây, Rider "Đen" Astolfo toe toét cười với Ruler, người đang gục mặt xuống bàn.

"......"

Ruler lặng thinh. Xem ra cô ấy vẫn chưa hồi phục sau cú sốc vừa nãy, Sieg phán đoán.

Mà, cũng không phải là vô lý. Nó không vô lý, nhưng mà——.

"...Lúc bình thường cô không biết sao?"

Nghe câu hỏi của Sieg, Ruler ngẩng dậy. Mắt cô hơi ngấn lệ, và từ má đến tai đỏ bừng lên.

"Tôi có biết gì đâu!!"

Chuyện nhìn thẳng vào một cơ thể trần trụi thì đã đành, nhưng xem ra việc tự mình xông vào chỗ đó đã càng làm cho cô thấy xấu hổ thêm nữa.

"Nhưng là Ruler thì cô có thể nhận thức được tên thật và trạng thái của anh ta cơ mà?"

Vẫn ôm đầu, Ruler chỉ vào Rider "Đen" đang cười khanh khách.

"Sieg-kun. ...Hãy xác nhận trạng thái của Rider 'Đen' đi. Đã là Master thì chỉ tập trung một chút thôi là cậu nhất định sẽ nắm được năng lực của các Servant đã gặp trước giờ ở mức độ nào đó."

"...Hừm."

Nghe nói vậy, cậu liền xác nhận lại trạng thái. Một cuốn sách liền nổi lên trong đầu. Khi cậu lật nó, trạng thái của các Servant đã gặp cho đến nay liền chầm chậm hiện ra.

Saber, Archer, Lancer, và Rider...

"...Gì thế này?"

Sieg nhìn Rider đang ngồi bên cạnh——và anh ta liền vẫy tay với một nụ cười tươi rói.

Màn hình trạng thái của Rider thật lộn xà lộn xộn. Nhất thời có thể xác nhận đầy đủ cấp bậc từng loại năng lực và kỹ năng, nhưng khắp mọi chỗ toàn những trò đùa nghịch.

Đặc biệt là phần giới tính bị bôi đen hoàn toàn khiến người ta không tài nào phân biệt nổi. Sieg vội vàng xác nhận các Servant khác, nhưng may là không có điểm nào biến đổi đặc biệt cả.

"...Quả đúng là trong các Servant cũng có người sở hữu những kỹ thuật và Bảo Khí che giấu năng lực. Nhưng mấy trò đùa nghịch thì chưa từng có tiền lệ... thế quái nào mà anh ta lại làm được thế này cơ chứ... không, bất kể có làm được hay không thì thông thường cũng chẳng ai làm cả... ôi trời ơi..."

Sieg cũng nghĩ đúng là thế thật. Bị cả hai người nhìn vào, Rider cười ngượng và đáp.

"Ờ, có lẽ là cái đó nhỉ? Cuốn sách mà tôi sở hữu ấy! Về căn bản thì khả năng xác nhận trạng thái nó giống như một loại ma thuật mà? Và vì là ma thuật tuân theo luật lệ cơ bản của Cuộc Chiến Chén Thánh nên không thể ngăn chặn hoàn toàn, nhưng nếu chỉ một chút thôi thì có lẽ là xoay sở được đấy."

"Tùy tiện... thật là tùy tiện mà..."

Ruler ôm đầu. Sieg cũng nghĩ rằng có thể thông cảm được. Và vì nó không gây hại gì lớn nên cậu quyết định để kệ.

"Thế. Vẫn như cũ, anh không nhớ ra được tên thật của quyển sách à?"

"Ư... nó đang lờ mờ nổi lên trong đầu tôi rồi."

Một câu trả lời rất chi là cẩu thả. Nhưng Sieg không hề muốn rầy la anh ta gì cả. Bởi vì cậu tin rằng Servant của mình, Rider đến khi phải làm thì sẽ làm thôi.

"Ba ngày nữa anh sẽ nhớ ra được chứ?"

"Có lẽ, là, ổn, tôi muốn nghĩ vậy... là tôi nghĩ vậy đấy."

Bị Ruler hỏi, Rider nhìn tránh đi chỗ khác.

"Rider. Đối phương sẽ tích cực cố gắng cản trở khi chúng ta cố tiếp cận Vườn Treo. Assassin sẽ tung đòn đánh chặn bằng ma thuật từ Vườn Treo, Rider sẽ bay khắp bầu trời trên chiếc chiến xa đó, và Archer đương nhiên sẽ bắn chúng ta bằng cung. Có lẽ dù rơi xuống từ trên cao thì Servant chúng ta cũng sẽ không chết, nhưng mà——"

Khỏi nói cũng biết, nếu rơi xuống từ độ cao như thế thì Sieg chết chắc.

"Biết rồi! Ổn cả mà, cứ giao cho tôi đi!"

"...Tôi chẳng an tâm đâu."

"Ruler. Nếu là Rider thì cô khỏi lo lắng đi."

"Hà..."

Dù có vẻ hơi hơi bất an trước lời nói của Sieg, nhưng xem chừng cô cũng đồng ý.

"Vậy. Sieg-kun ổn chứ?"

Yên lặng. Không biết gì về vụ việc Assassin "Đen" Jack the Ripper, Rider ngó mặt Master với vẻ kỳ quái. Rồi anh ta nghiêng đầu trước biểu cảm của cậu. Thứ đang biểu lộ trên gương mặt cậu là một sự khổ não không tưởng tượng nổi.

"Master...?"

"...Không vấn đề gì đâu. Tôi đã chọn chiến đấu rồi."

Sieg cố gắng trả lời. Đúng, không phải cậu chiến đấu vì ai đó. Cậu đã lựa chọn. Đã tự nguyện lao mình vào cuộc chiến mà cậu bị cuốn vào này.

Cậu chiến đấu vì bản thân mình. Chứ không phải vì con người.

"Tôi sẽ tắm, rồi đi ngủ đây."

Sieg nói vậy rồi đứng dậy khỏi ghế. Rider và Ruler im lặng nhìn theo——rồi sau khi xác nhận cậu đã vào phòng tắm, họ nhìn nhau.

"Dường như có gì đó đang âm ỉ. Rider có nghe cậu ấy nói gì không?"

"...Có. Thật ra lúc ban ngày chúng tôi đã gặp Saber 'Đỏ' Mordred. Có điều, tôi không hề được nghe cụ thể rằng cái địa ngục mà Master nói là thứ gì cả."

Ruler liền giải thích tường tận về ảo giác mà Assassin "Đen" đã thể hiện. Về một hệ thống đô thị vững chắc, nơi con người giết con người và cướp đoạt mọi thứ. Không có ai xấu, nhưng cũng chẳng có ai lương thiện, một địa ngục do con người tái hiện ra.

"Ra thế..."

Rider "Đen" cúi đầu vẻ trầm ngâm. Dĩ nhiên, là một anh hùng đã chu du khắp thế giới, Rider biết rằng trên đời này có tồn tại những thứ không thể cứu vãn được như vậy——và anh chấp nhận chúng.

Đó là quan điểm của một anh hùng đã không thể không tỉnh ngộ. Không thể cứu những người không thể cứu, kẻ yếu đôi khi cũng phải giương nanh trong khi vẫn là kẻ yếu, dẫu là người hùng thế nào thì cũng không thể hạ gục được cái xấu của một hệ thống được xác lập theo thân phận, giàu nghèo và nhiều điều kiện khác nữa.

"Nhưng một lúc nào đó cậu ấy cũng phải biết thôi. Với lại, Master có muốn trở thành con người gì đâu chứ?"

"Phải. Nhưng dù vậy, chẳng phải rõ ràng cậu ấy có một sự ngưỡng mộ đối với con người sao?"

Rider khoanh tay, hết nghiêng đầu sang trái rồi lại sang phải.

"Đúng nhỉ... Master đã mong ước được sống. Và điều đó đã thành sự thật theo một hình thức hơi kỳ quái và méo mó. Cơ mà dù nói vậy, cái chuyện ngưỡng mộ con người thì... tôi không nghĩ thế đâu. Đại để, Master có từng gặp con người nào ngoài pháp sư chưa nào?"

"Cậu ấy từng được một ông cụ tên Serge chiêu đãi một bữa ăn. Ông ấy là người rất tốt."

"Đến mức làm Master ngưỡng mộ ư?"

"...Họ không tiếp xúc sâu đến thế. Nhưng có lẽ cậu ấy đã nhận thức được rằng có những con người lương thiện."

Chẳng có manh mối gì cả. E rằng ngay bản thân Sieg cũng còn chưa hiểu.

"Yêu quý thì cũng tốt thôi, nhưng mà..."

"Con người ấy hả?"

"Phải. ...Chả là tôi đang bối rối lắm."

Đột nhiên, cô thốt ra một tiếng thì thầm hàm chứa cảm xúc kỳ lạ. Chăm chú lắng nghe, Rider tỏ vẻ tò mò kèm theo cảnh giác mà rướn người lên bàn.

"Ừm, ừm, ừm. ...Tại sao cô lại bối rối vậy?"

"Ơ? À, không, ừm, xin lỗi. Chẳng có chuyện gì đâu!"

Ruler che miệng và sượng sùng một cách rất dễ nhận thấy. Càng lúc càng nghi ngờ, Rider ghé sát mặt lại——Ruler liền nhìn tránh đi với vẻ cuống cuồng.

"Cô không giấu diếm gì đấy chứ?"

"T-Tôi chẳng giấu diếm gì cả. Thật đấy."

Mắt cô đã ngấn nước.

"Thề với Chúa nhé?"

"T-Thề trước Chúa vì một chuyện vụn vặt thế này là điều không thể tha thứ được..."

Sự gan dạ nãy giờ biến mất, và Ruler bẽn lẽn với vẻ gì đó thật đúng tuổi một cô thiếu nữ. Nếu còn động chạm thêm nữa thì quả là thảm quá, Rider liền nhún vai và đổi chủ đề.

"...Chà, nhưng mà, chuyện mong muốn yêu quý con người thì tôi cũng tán thành. Tại vì, Master còn có tương lai phía trước!"

"Đúng... nhỉ. Tôi mong rằng đó sẽ là một tương lai hạnh phúc."

Ruler vui vẻ nói. Trước nụ cười hồn nhiên đó, Rider cũng thoải mái gật gù.

Bỗng nhiên, vừa để ý Sieg, người vẫn chưa có vẻ gì là sắp đi ra, Ruler vừa khe khẽ thì thầm với Rider.

"...À, ờ. Rider-san thích Sieg-san có phải không?"

"Còn cô thì sao?"

Bị hỏi ngược ngay tức thì, Ruler tròn mắt, thẳng lưng lên và cứng người.

"C-Chuyện đó. Ừm, à thì, ờ, không——"

Rider thở dài "hà" một tiếng. Rồi anh đứng dậy và xoa rối tung đầu Ruler như một đứa trẻ làm vậy.

"Hya!?"

Rider cười "phư phư" và thì thầm vào bên tai cô.

"——Thôi, cố lên nhé. Cơ mà tôi không có hỗ trợ đâu nha, ai đó không phải Ruler ạ."

"......!"

Khi cô ngoảnh lại, Rider vẫy tay với cô rồi biến lên phòng ngủ ở tầng hai.

"...Ư. Anh ta nhận ra rồi."

Lẩm bẩm một mình, cô gái áp tay lên má. Đi ra với chiếc khăn tắm trên đầu, Sieg để ý thấy Ruler má đỏ bừng mặt cúi gằm, liền cất tiếng gọi.

"Ruler, có chuyện gì sao?"

"A, không không không! Chẳng có gì cả, chẳng có gì cả đâu——"

Cô gái lại cứng người lần nữa. Vừa làm vẻ mặt kỳ quái, Sieg vừa chỉ vào phòng tắm.

"Dù thứ tự không đúng, nhưng cô cũng nên đi tắm đi."

Cô gái cứng người, nhìn chăm chăm vào cơ thể của Sieg. Một chiếc áo sơ mi vắt lên cánh tay phải. Hẳn là cậu định mặc nó đi ngủ. Nói cách khác, Sieg hiện tại đang cởi trần.

"...V-Vâng! Hiểu! Rồi!"

Với những cử động giật cục hệt như một con búp bê máy, cô gái đi ngang qua bên cạnh Sieg.

Nhìn theo cô như vậy, trong khi cảm thấy kỳ quái, Sieg quyết định đi lên phòng ngủ trên tầng hai. Mong rằng Rider không có ập vào giống như hôm trước, cậu nghĩ. Dù sao anh ta đã thực thể hóa lại còn ngủ ngọ nguậy rất xấu, nên giường mà hẹp là sẽ bị cậu đạp bay ra ngay lập tức.

§§§

Cầu nguyện buổi sáng, cầu nguyện buổi trưa, cầu nguyện buổi tối, cầu nguyện trước khi ăn, cầu nguyện trước khi ngủ.

——Tóm lại, cách sống của tôi thật đơn giản. Mỗi ngày đều ngột ngạt.

Những người bạn ở ký túc xá nghỉ ngơi thư giãn rất điều độ. Tôi không định chỉ trích điều đó, và cũng nghĩ rằng bản thân mình nên nghỉ ngơi thư giãn thì hơn chứ? Dù nghĩ thế, nhưng vì một lý do nào đó mà tôi lại không muốn làm như vậy——có lẽ là bởi tôi sợ những thứ làm quấy nhiễu tâm hồn mình.

Mỗi ngày đều tựa như sống dưới biển sâu. Chẳng có niềm vui hay nỗi buồn gì lớn, mà tôi chỉ trải qua những tháng ngày hờ hững.

Học viện nơi tôi sống qua ngày không có đặc trưng gì đặc biệt nổi bật. Bạn bè tôi than thở rằng nó cứ như một nhà tù vậy. Mặt khác, nó không hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài, nên sa ngã và ăn năn cũng đều thật dễ dàng.

Trong môi trường như thế, tôi thường được người ta bảo rằng hãy tự răn dạy bản thân.

Chẳng giao lưu gì với bên ngoài để mà sa ngã. Nhưng cũng chẳng lấy đó làm điều gì tự hào cho cam. Và chẳng hiểu sao, cả giáo viên lẫn bạn bề đều khen ngợi tôi.

Ai cũng bảo cách sống đó thật là đẹp đẽ, cách sống đó thật là đúng đắn. Tôi nhận lấy những lời tán dương ấy với một nụ cười mơ hồ, còn trong lòng thì phiền muốn chết.

Tôi chỉ đơn giản là sợ thay đổi mà thôi.

Tôi hiểu rõ tính cách của mình. Chốt thắng không dùng được, phanh đã hỏng, nếu như bắt đầu chạy thì sau đó chỉ có tăng tốc chứ không thể nào giảm được.

Dẫu đích đến có là vách đá dựng đứng thì cũng cứ thế mà nhảy. Rồi chẳng hề dừng lại cho tới khi rơi xuống và chết.

Bởi vậy mà tôi bất chấp thế giới bên ngoài, nhưng cũng chẳng đến mức cảm thấy vui vẻ gì lắm khi ở trong tù. Cũng phải nói thêm rằng, một khi còn có cha mẹ bên ngoài thì đâu thể nào cắt đứt liên hệ được.

Tôi thật muốn tự chế nhạo mình là đồ nửa vời.

Không có ý định trở thành một con người cực kỳ bình thường, kết nối với người khác và bị nhiễm thế tục.

Và cũng chẳng đủ can đảm để hiến dâng bản thân cho một thế giới bị chi phối bởi toàn những cấm kỵ cách ly với bên ngoài.

Thành thật mà nói, tôi chẳng biết là nên lấy đâu làm mục tiêu cả. Tôi không thể tìm ra con đường mình nên đi. Mà chỉ hồ nghi mập mờ bước đi trên con đường đầy vẻ mơ hồ mờ ảo.

Phải, tôi đang bước đi với tâm trạng nửa tuyệt vọng rằng nếu đã thế này rồi thì sao cũng được hết.

Dẫu điều gì đang chờ đợi phía trước thì tôi cũng chẳng biết nên đành chịu vậy. Dẫu có sa ngã, dẫu có trở thành kẻ tù nhân, dẫu có hối tiếc... thì cũng chẳng có lựa chọn nào ngoài vứt bỏ hết.

Vào lúc đó——tôi đã có một giấc mơ, đã nhìn thấy một con đường.

Thánh nữ Jeanne d'Arc cầu xin sự trợ giúp của tôi. Tôi lĩnh hội những kiến thức được sát nhập, và chấp nhận tất cả. Tất nhiên, tôi có sợ hãi. Cuộc chém giết giữa các anh hùng xoay quanh Chén Thánh, tuyệt đối không phải sự việc mà một con người tầm thường như tôi nên dính dáng đến.

Nhưng mà, tôi đã ưng thuận. Lịch sự từ chối cả lời khuyên của thánh nữ rằng mình nên ngủ, tôi vẫn luôn quan sát tất cả qua tầm nhìn của cô ấy.

Cả những trận chiến hoành tráng vượt quá sức tưởng tượng, cả những cảnh tượng thê thảm đầy kinh tởm đến mức muốn nôn mửa, mọi thứ.

Tôi đang ở trong vùng an toàn, hẳn đó là một bức tường thành tinh thần. Tôi đã nhìn thấy những điều mà bất cứ ai ngoài tôi dẫu có mạo hiểm cả cuộc đời cũng tuyệt đối không thấy được.

Những anh hùng phi nước đại trên chiến trường. Những người hùng đập tan bức tượng đá khổng lồ bằng vũ khí thần bí. Có những pháp sư sử dụng phép thuật ám muội, và tôi còn thấy cả một người khổng lồ mang hình dáng thần thánh, cùng một pháo đài vĩ đại lơ lửng trên bầu trời.

Thế nhưng. Trên tất cả, điều thu hút——thu hút ánh mắt của tôi là...

Tại sao một thứ thuần khiết và xinh xắn thế này lại có thể thở và sống được cơ chứ? Con người ấy đẹp đẽ đến mức làm tôi nghĩ như vậy.

Một thiếu niên được gọi là Homunculus – sinh mạng nhân tạo.

Nhờ kiến thức mà thánh nữ trao cho, tôi đã hiểu. Nhiều người trong số họ là những tôi tớ trung thành, đoản mệnh, hành động theo ý muốn của người đúc nên mình.

Nhưng anh ấy đã cự tuyệt cái chết, đã vượt qua nỗi tuyệt vọng, và giành được sự tự do vô giá không thể thay thế. Rồi trong thoáng chốc khi tôi thở phào rằng "tốt quá", thì anh ấy liền van xin được trở lại chiến trường.

Tôi không hiểu nổi. Bởi vì đó là một hành động vứt bỏ sự tự do mà anh ấy đã giành được.

Nếu là tôi, thì tuyệt đối sẽ giữ chắc thứ mà mình giành được——và không bao giờ buông bỏ. Nó là thứ đặt cược mạng sống để có được kia mà.

Vậy mà anh ấy lại nói.

Rằng "đồng loại của tôi đang tìm kiếm sự cứu rồi, và tôi chẳng thể nào bỏ mặc họ được".

Ngay cả tôi cũng hiểu. Chắc chắn con người này không thể làm gì được cả. Quả đúng là có thể anh ấy hối hận. Có thể anh ấy mang cảm giác tội lỗi vì đã bỏ mặc họ.

Nhưng chắc chắn rồi anh ấy sẽ có thể quên đi. Anh ấy nên sống hạnh phúc——con người này cần phải sống hạnh phúc. Bởi vì thế giới thật rộng lớn và có đầy những điều đẹp đẽ.

Nếu anh ấy có thể làm gì đó, thì chuyện còn hiểu được. Nhưng chính bản thân anh ấy chứ không ai khác lại hiểu rằng "mình chẳng thể làm gì cả". Anh ấy hoàn toàn biết rõ đó là một lựa chọn ngu ngốc, thiếu thận trọng, chẳng để làm gì và vô ích.

Con người này đã lựa chọn trở lại.

Đối với một người sống nửa vời như tôi, cách tồn tại của anh ấy quá chói lọi.

Một viên ngọc quý được đánh bóng không phải để tự hào về sự đẹp đẽ đó, cũng không phải để cho ai nhìn ngắm, mà chỉ đơn giản là đánh bóng mà thôi. Một con người tuyệt đối không bao giờ thay đổi cách sống ngay cả khi bị khinh thường rằng thật ngu ngốc khi không tự hào về vẻ đẹp của mình.

Nếu vươn tay ra, nó sẽ nằm ngay trong tầm tay anh ấy, vậy mà.

Đối với tôi, đó là người ở nơi xa xăm nhất.

Khi ngâm mình trong nước nóng, những mệt mỏi liền biến mất như thể tan chảy hết. Cô thiếu nữ Leticia thở phào một hơi lớn đầy nhẹ nhõm. Cảm giác đã lâu lắm rồi cô mới ngâm mình trong bồn tắm thế này.

"——Ưm. Cho tôi xin lỗi."

Cô gái ở bên ngoài tạ lỗi với thánh nữ đang ở bên trong mình.

"Tôi nghĩ cô có cần phải xin lỗi gì đâu?"

"...Không. Ừm thì... cả bản thân tôi cũng không hiểu rõ... những cảm xúc này."

Cô gái than thở rằng thứ tình cảm này mang một hương vị thật là kỳ lạ.

Bẽn lẽn với vui mừng đan xen. Và cả một cốc đầy phiền muộn trộn lẫn vào đó nữa.

"Đó——quả nhiên là vì cậu ấy không nhận ra cô nhỉ?"

Điều đó đương nhiên cũng có. Nhưng còn cả một hương vị gì đó thêm vào nữa. Một cái gì đó đăng đắng, ngọt ngào mà ngột ngạt.

"Leticia. Đâu có gì ràng buộc để cô không cho cậu ấy biết là mình đã ra ngoài đâu?"

"...Không. Tôi sẽ không làm thế nữa."

Cô gái lướt tay bồng bềnh trong bồn tắm. Thật buồn khi không thể nói rõ tên mình, cũng thật buồn khi cậu thiếu niên ấy không nhìn thấy bản thân mình. Nhưng hương vị thêm vào này chắc chắn không phải là như thế.

——Aa, thật tội lỗi làm sao.

"Tôi đã ổn rồi. ...Vì cảm xúc của tôi cũng mơ hồ mà."

"Nhưng——"

"Cám ơn, đức thánh nữ. Tôi vui lắm."

Mí mắt cô khép lại——rồi mở ra. Cô thiếu nữ Jeanne xác nhận rằng Leticia đã ngủ bên trong mình.

"Đã ổn rồi... ư?"

Hai ngày có được nhờ lựa chọn của Fiore. Ruler đã quyết định rằng nếu không phải lúc cấp bách thì cũng nên cho Leticia mượn lại cơ thể là hơn.

Cô ấy đã làm nhiều chuyện cho cô như vậy. Đã cho cô mượn cơ thể này. Đã bất chấp cuộc chiến khốc liệt mà tiếp tục sát cánh với cô. Cho dù có an toàn thế nào đi nữa, chỉ riêng việc liên tục quan sát cuộc chiến từ bên trong thôi cũng nhất định sẽ gây hao tổn tương ứng về mặt tinh thần rồi.

Cô sẽ chẳng thể nào cảm tạ cho đủ được. Trên hết, cái trạng thái đã trở nên gần với con người hơn rất nhiều so với lúc đầu này của cô thật là gây sốc đến vượt quá dự đoán.

Cảm thấy đói và vui sướng với đồ ăn. Cảm thấy mệt mỏi và mong được ngủ. Cảm giác hưng phấn vượt trội bắt nguồn từ căn nguyên của con người, bản năng. Cô đang một lần nữa cảm nhận sự tuyệt vời của cuộc sống.

Nếu không có Leticia, cô đã chẳng bao giờ được cảm nhận những điều đó. ...Và dĩ nhiên, cũng sẽ chẳng bao giờ khốn khổ vì đói.

Phải. Vì thế mà cô đang mang một món nợ ơn nghĩa không thể nào trả nổi. Trên hết, dù chỉ trong vài ngày thì việc bị một thiếu niên bên cạnh thu hút cũng là dĩ nhiên thôi. Do đó nếu cô và cô ấy thay phiên nhau, thì chẳng phải họ sẽ có thể cùng gắn kết tình cảm dù chỉ là một chút sao——cô đã nghĩ như vậy.

"Thật là... đáng tiếc nhỉ."

Có lẽ vì hơi nước, mà tầm nhìn của cô thật mờ mịt và thế giới thật là mơ hồ. Phải, đáng tiếc. Sieg vẫn chưa nhận ra Leticia. Thật đáng tiếc, đáng buồn, nhưng chỉ một chút thôi——.

"...Không phải. Tôi..."

Chỉ có một chút xíu cảm xúc hoàn toàn khác lẫn lộn vào. Đó là một cảm xúc tuyệt đối dư thừa, và cần phải vứt bỏ ngay lập tức.

Dù vậy, cô lại không tài nào vứt bỏ được nó. Dẫu cho rõ ràng nó rất bé nhỏ, và rất không cần thiết.

"Mình không hiểu gì cả. Mọi thứ."

Mong cho nó hãy hòa vào làn hơi nước mà tan biến đi——Ruler nhìn lên trần nhà và thở ra một hơi thật dài.

Chương 3

...Trong hai ngày sau đó, mọi thứ đều hoàn toàn bình yên. Đối với Sieg, người thà nhốt mình trong nhà để tránh những rắc rối phiền phức và cứ quanh quẩn ở nơi trú ẩn——cậu đang mơ hồ muốn suy nghĩ về điều gì đó.

Nhưng mà, Servant của cậu lại chẳng cho phép điều đó xảy ra.

"Nào, ra ngoài chơi đi!"

"Khoan, anh nói gì vậy——!?"

Và với Rider thì sự ngăn cản của thánh nữ là vô nghĩa. Rider "Đen" Astolfo cứ thỏa sức kéo bọn họ đi khắp nơi.

Diễu quanh thành phố và ăn uống, tham quan các địa điểm du lịch, trò chuyện và cười đùa với nhau bất chấp những ánh nhìn nghi hoặc của người đi đường. Những lúc đôi khi đụng phải rắc rối, Rider và Ruler đều giải quyết. Khi Rider, hiện thân của cái đẹp hoàn mỹ, hòa nhã trò chuyện thì ngay cả những người cục cằn thô bạo cũng nở nụ cười gượng, và những người mang ý xấu tiếp cận đều cúi đầu chạy trốn trước giọng nói và lời nói của Ruler.

Sieg cảm thấy hệt như mình đang dẫn theo cùng một cơn bão và một thiên thần vậy. Cực kỳ an toàn, mà cũng cực kỳ mệt mỏi.

Nhưng chỉ là mệt mỏi thôi. Và sự mệt mỏi đó thật hoàn toàn thoải mái.

"——Cậu vui không?"

Rider đặt câu hỏi như thể tung một đòn bất ngờ. Và không hiểu sao Ruler cũng chăm chăm nhìn mãi vào người thiếu niên như thể lắng nghe câu trả lời của Sieg vậy.

Sieg đáp.

"Tất nhiên là vui rồi."

Quả đúng là có một chút nóng ruột âm ỉ. Cậu bất an về tương lai, và mây đen đang bao trùm nơi họ đến. Tất nhiên, không phải là cậu quên đi mọi thứ. Không phải, nhưng mà——.

Ánh nắng chói chang, bầu trời trong xanh, người đi đường dù tốt dù xấu cũng đều tràn đầy sức sống.

Chỉ đi tản bộ ở một nơi như vậy thôi là tự nhiên trái tim cậu đã nhảy rộn lên rồi.

Khi Sieg cười, Rider và Ruler đều gật đầu hài lòng.

Cậu chẳng biết lý do. Và dù có hỏi tại sao thì hai người họ cũng chỉ nhìn nhau rồi cười khúc khích. ...Và Sieg nghĩ đây chắc chắn là một chuyện tốt.

——Đến đêm, Sieg suy nghĩ.

Cậu nát óc trăn trở về nào là tính thiện, tính xấu, bản năng của con người, toàn những vấn đề nan giải chưa có câu trả lời như vậy. Cậu đọc sách, nhờ hai người họ chỉ dẫn, vậy mà vẫn phải phiền não về câu trả lời mà mình chẳng thể tìm thấy.

Và cậu cũng nghĩ về Amakusa Shirou Tokisada.

"...Tại sao anh ta lại muốn cứu rỗi nhân loại chứ?"

Vừa đọc sách trên ghế sô pha ở phòng khách, Sieg vừa bất giác lẩm bẩm.

"Hử? À thì, chẳng phải là vì đối với hắn thì con người là một sự tồn tại đầy tội lỗi sao?"

Rider trả lời với vẻ cực kỳ hiển nhiên.

Thật đơn giản, nhưng lại có vẻ đúng. Con người sinh ra là những sự tồn tại đầy tội lỗi, chính vì thế anh ta mới cứu rỗi nhân loại. Dù cậu không biết anh ta sẽ sử dụng Đại Chén Thánh rồi làm thế nào để biến nó thành sự thực——nhưng dẫu sao anh ta cũng tràn đầy ý thức về sứ mệnh phải cứu rỗi lấy nhân loại đầy tội lỗi.

"Nếu vậy, Amakusa Shirou ghét con người sao?"

"Ừ thì hắn ghét họ còn gì?"

Vừa nằm lăn ra đánh uỳnh một tiếng trên chiếc sô pha khác với của Sieg, Rider vừa chỉ vào cuốn sách viết về Amakusa Shirou mà Sieg đã say sưa đọc. Đó là một cuốn sách do cậu mang đến từ pháo đài Millennia vì nghĩ rằng nó sẽ có ích gì đó. Các Servant khác có kiến thức được trao, chứ Sieg mà không học thì thậm chí còn chẳng biết đầu sỏ của kẻ địch là dạng tồn tại như thế nào nữa.

...Nếu chỉ chiến đấu không thôi thì chắc chẳng có vấn đề gì đặc biệt với điều đó. Nếu hóa thành đại anh hùng Siegfried, hẳn cậu có thể hạ sát thánh nhân Viễn Đông Amakusa Shirou Tokisada trong một đòn.

Nhưng chẳng hiểu sao Sieg lại nghĩ như vậy là không ổn. Cho dù hạ gục hay bị hạ gục, thì cậu thấy rằng ít nhất mình muốn biết về đối phương. Rằng cho dù không thể hiểu, cho dù không bị thuyết phục, thì cũng nên nhận thức về sự tồn tại đó và nhìn nhận cuộc đời anh ta một cách khách quan.

Cứ không biết gì về đối phương mà kéo cò như thể bắn vào một tấm bia nào đấy——Sieg tự nhắc nhở rằng riêng điều đó thì mình đừng có làm.

Nhờ thế mà cậu đã biết, một cách mơ hồ, về Amakusa Shirou Tokisada. Và càng biết nhiều thì cậu càng không hiểu anh ta hơn.

Nếu anh ta được triệu hồi như một Servant thông thường thì cậu hiểu được. Ngay cả việc được triệu hồi làm Ruler, nếu là ở vùng đất Viễn Đông thì có lẽ cũng chẳng vấn đề gì.

Theo điều tra của các pháp sư nhà Yggdmillennia, dường như Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ ba là cực kỳ kinh khủng.

Những đội quân đáng lẽ phải kết đồng minh lại đều lần lượt hành động trong bí mật, cộng thêm sự tham gia của các pháp sư——rồi khi nhận ra thì nó đã phát triển thành một cuộc thảm sát ở mức độ không ai có thể xử lý nổi.

Trong kiếp sống đầu tiên, anh ta đã chứng kiến vụ thảm sát ba mươi bảy ngàn người, và trong kiếp sống thứ hai lại tận mắt nhìn thấy một cuộc chiến khó coi thê thảm của pháp sư và quân đội.

"Đúng ra hắn chẳng thể yêu con người được, phải không nào——?"

"...Tôi nghĩ là không phải vậy đâu."

Đang ngồi trên một chiếc sô pha khác với Sieg và Rider, Ruler đột nhiên lên tiếng. Hai người họ ngoảnh sang cô. Ruler lẩm bẩm như thể độc thoại không để ai nghe thấy.

"Nếu sống như một anh hùng hay một thánh nhân thì tự nhiên sẽ nhìn thấy cả mặt xấu xí và mặt đẹp đẽ của con người. Tính thiện, tính ác của con người, hoặc một cái gì đấy siêu việt hơn những thứ đó. Dẫu có nhìn thấy mặt xấu xí đến thế nào thì cũng sẽ muốn tin vào mặt đẹp đẽ. Và chính vì muốn tiếp tục yêu con người nên mới muốn cứu rỗi họ——có lẽ anh ta nghĩ như vậy đấy."

"...Ra thế."

Sieg cho đó là một suy nghĩ hợp lý. Rider "ơ" một tiếng và vùng vẫy đôi chân trên sô pha mà phản bác.

"Nhưng mà, nếu đúng là thế thì liệu nó có dẫn đến ý nghĩ cứu rỗi nhân loại không chứ? Ư... cô xem, chẳng phải nó sẽ trở thành mong ước kiểu như xóa sổ những người xấu để chỉ còn lại những người tốt thôi sao?"

"Cái đó đâu phải cứu rỗi, mà là chọn lọc rồi. Bất cứ thánh nhân hay anh hùng nào cũng không có quyền lựa chọn ra người nào nên cứu và người nào không nên."

Sieg nghiêng đầu trước lời nói của Ruler.

"Tuy thế, chắc chắn là xưa kia cô đã chiến đấu. Để bảo vệ tổ quốc, và hạ gục kẻ thù. Đó chẳng phải là chọn lọc ra những con người nên cứu đấy ư?"

"...Ừ, quả đúng vậy. Tôi không hề nghĩ điều đó là sai. Nhưng dù không sai thì những việc tôi làm cũng là 'tội lỗi'. Tôi chưa từng nghĩ mình là thánh nhân, mà chẳng hơn gì một người phụ nữ tầm thường chỉ nghe thấy lời buồn than của Chúa mà thôi."

Bởi vậy mà đó không phải chọn lọc, mà là lựa chọn. Quyết định cứu giúp phía bên này, quyết định chinh phạt phía bên kia. Con người cứu con người là những hành vi như thế đấy.

Tuyệt đối không bao giờ từ trên cao mà phân loại ra những người nên cứu và những người không nên.

"Shirou Kotomine——Amakusa Shirou Tokisada nhất định cũng hiểu rõ điều đó. Anh ta giành lấy Đại Chén Thánh không phải để cứu những người nên cứu, mà là để cứu tất cả mọi người. Dù vậy, đó vẫn là một sai lầm. Chính vì thế mà mới có tôi ở đây."

"Sai lầm... ư? Vậy nếu nó không phải sai lầm, cô cũng sẽ chọn sự cứu rỗi đó sao?"

Nghe Sieg hỏi, Ruler cứng người. Ly cà phê trong tay cô thoáng run rẩy.

"...Ruler?"

Trước tiếng gọi nghi hoặc của Sieg, Ruler luống cuống lắc lắc đầu.

"K-Không. Không có gì cả. ...Đúng rồi nhỉ, nếu sự cứu rỗi đó hoàn hảo thì tôi nghĩ nó đáng để xem xét đấy. Nhưng điều đó là không thể nào đâu."

"Đúng đấy. Không thể nào! Nếu có chuyện như vậy thì ngày xưa những người khôn ngoan hơn đã làm lâu rồi! Sinh vật sống mà chỉ được cứu không thôi thì vô vọng quá!"

"...Thế thì tôi, người được anh cứu, cũng vô vọng à?"

Trước câu nói Sieg, Rider hầm hầm lườm cậu.

"Giời ạ! Không phải! Cậu không có được cứu. Cậu đã tự cứu mình! Tôi chỉ trợ giúp một chút mà thôi! Tôi hỏi lại cậu, nếu như biết rằng đằng nào bản thân cũng sẽ được cứu thì liệu cậu có nghĩ đến việc tự mình thoát đi không nào?"

Sieg không nói nên lời.

...Nếu như biết chắc chắn sẽ có một bàn tay cứu giúp mình. Thì liệu cậu có đấu tranh một cách điên cuồng tuyệt vọng đến mức đó không đây?

Nếu biết rằng chờ đợi thì sẽ có ai đó tới cứu mình——.

"——Đúng rồi đấy. Quả đúng việc Sieg-kun được Rider 'Đen' cứu là sự thật. Nhưng xét quá trình dẫn đến điều đó thì người đã cứu Sieg-kun đầu tiên chính là bản thân cậu. Coi nhẹ điều đó là không tốt đâu."

Nghe Ruler nói, Sieg liền mang một cảm xúc khó mà diễn tả nổi. Không phải sự chán ghét, mà là pha trộn giữa hạnh phúc và xấu hổ, như thể trái tim đang bị cù nhột ở đâu đó vậy. Phải mất một lúc cậu mới hiểu ra, đó là "ngượng ngùng".

"...Là như vậy sao?"

"Là như vậy, chính là như vậy đấy."

Vừa nói thế, Rider vừa ngẫu nhiên nhón lấy một chiếc bánh nướng.

"Ô, là dây tây. Trúng rồi trúng rồi."

"Ừm. Rider, không phải nãy giờ anh chỉ ăn toàn dâu tây quá nhiều rồi đấy sao?"

Ruler trừng mắt. Có thể thấy những chiếc bánh nướng mà cô mua để thường thức cùng với cà phê đã bị giảm rất nhiều vị dâu do phong cách ăn uống cực kỳ thiên vị của Rider.

"Tôi chỉ nắm bừa thôi đấy chứ... ấy, lại dâu tây nữa."

"H-Hết mất rồi!? Rider! Anh! Tham lam là một đại tội đấy!"

"C-Có sao đâu! Vị sô cô la cũng rất ngon mà! Tôi đi ngủ đây, chúc ngủ ngon!"

Có lẽ quả là đã cảm thấy tình hình bất lợi, mà Rider đột nhiên linh thể hóa và trốn mất.

"Thiệt tình..."

Vừa chứng kiến cảnh đó, Sieg vừa nhặt một chiếc bánh nướng vị sô cô la. Tổng động viên cái vị giác kém cỏi của mình, cậu cố sức cảm nhận sô cô la.

"Tôi nghĩ là nó rất ngon đấy."

"Phải..."

Cậu ném chiếc bánh nướng cho cô gái đang ủ rũ. Khi ăn nó, Ruler nhoẻn cười vui vẻ.

"Aa, xem ra tôi sắp sa đọa rồi..."

"...Nếu là về mặt ăn uống thì tôi nghĩ cô đã sa đọa hết mình rồi ấy chứ. À không, xin lỗi. Tôi lỡ lời."

Khi Sieg chỉ ra theo phản xạ, cô liền phồng má lên.

"Do cách triệu hồi đặc biệt, nên đành chịu thôi. Hơn nữa, vì tôi tiêu thụ rất nhiều calo nên cô ấy cũng chẳng cần lo lắng về việc tăng cân."

"Cô ấy? ...À, là cô gái tên Leticia đấy hả?"

Ruler——Jeanne d'Arc hiện tại đang được triệu hồi với người thiếu nữ Leticia làm cốt lõi.

"Phải. Đó là một cô gái rất tốt."

Ngay khi chuyển sang chủ đề về Leticia, vẻ mặt Ruler liền rạng rỡ hẳn lên.

"Hẳn rồi. Mặc dù không chiến đấu, nhưng cô ấy có đủ sự kiên gan bền chí để đi cùng cô trong hoàn cảnh này cơ mà."

"Ừ. Nhưng dường như cô gái ấy đang bị một điều khác thu hút hứng thú đấy——"

Ruler cười khúc khích đầy vẻ hạnh phúc. Một điều khác... quả đúng Đại Chiến Chén Thánh, ma thuật, và trên hết là rất nhiều các huyễn tưởng phi hiện thực gọi là Servant, tất thảy đều là những sự tồn tại thừa sức thu hút hứng thú của một người bình thường.

"À, tôi hiểu. Sieg-kun chắc chắn đã hiểu lầm nhỉ."

"...Cô đọc được ý nghĩ của tôi đấy à?"

Thấy Sieg nghiêng đầu thắc mắc, Ruler lại càng cười thêm.

"Phải. Thứ đang thu hút cô ấy trên hết thảy là——!?"

Ngay khi nói đến đó, Ruler đã lấy hai tay che miệng mình lại.

"Sao thế?"

"K-Không. Chẳng có gì đâu. Quan trọng hơn, Sieg-kun có muốn nói chuyện với Leticia không? Bây giờ cũng chẳng phải tình huống khẩn cấp gì mà."

Sieg nghiêng đầu trước câu hỏi của Ruler. Dù bảo là nói chuyện nhưng thực chất giờ họ mới gặp mặt lần đầu tiên mà thôi.

"Chắc chắn là lúc gặp lần đầu tiên, tôi đã cảm thấy là mình bị giữ khoảng cách, liệu có ổn không?"

Hoàn toàn không để tâm việc mình bị ghét, nhưng lại không ép buộc đối phương nói chuyện với một người mình ghét——vậy là Sieg đang quan tâm đến Leticia.

"Ổn chứ!"

——Ruler đột nhiên đứng phắt dậy và lớn giọng hét. Sieg ngớ người ra, còn cô che miệng lại và lộ vẻ sửng sốt.

Yên lặng. Rồi một lúc sau, Ruler ngồi phịch xuống ghế sô pha.

"...Có khi nào, cô là Leticia?"

Khi Sieg rụt rè hỏi, cô ấy yếu ớt lắc đầu——rồi lại gật đầu.

Biểu cảm đó thấp thoáng vẻ bơ vơ không nơi nương tựa và bồn chồn mất bình tĩnh. Cái cách nắm chặt tay đầy bất an ấy thật đúng là một cô thiếu nữ có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

"Ưm, vâng. Đúng vậy, tôi là... Leticia."

"Rất vui được gặp, chắc vậy nhỉ?"

Nghe Sieg nói vậy, Leticia mỉm cười gật đầu. Trong mắt Sieg, nụ cười đó có phản chiếu chút vẻ cô đơn.

"Vâng. Rất vui được gặp anh, Sieg-san. Thực sự tôi thấy rất vui khi gặp anh. Vì trước giờ tôi chỉ toàn quan sát anh mà thôi."

"Thế à? Ừm... cô ổn với tôi chứ? Xin lỗi, tôi mập mờ quá. Ờ..."

Trước câu hỏi không rõ ràng của Sieg, Leticia cười khúc khích và gật đầu.

"Vâng, không vấn đề gì. Cái đó, ừm, nói thế nào nhỉ... chỉ là tại tôi căng thẳng đấy thôi. Hiện giờ thì ổn rồi. Tôi đã luôn dõi theo Sieg-san đấy."

Cô ấy nở một nụ cười dịu dàng rạng rỡ hơi khác với khi là Ruler——nét mặt họ hoàn toàn giống hệt nhau, vậy mà bầu không khí lại khác biệt một cách rõ ràng.

"Vậy thì tốt quá. ...Tuy nhiên, cô đã bị cuốn vào một chuyện kinh khủng rồi nhỉ."

Một con người đang sống đàng hoàng, đột nhiên một ngày nọ bị thánh nữ nhập vào thân thể. Lại còn bị lôi kéo vào cuộc chiến tranh giành Chén Thánh, và phải đối mặt với những sự tàn khốc mà bình thường sẽ chẳng thể nào chịu đựng nổi.

Dẫu chỉ cho ý thức ngủ ở bên trong ra sao đi nữa, thì hẳn cũng sẽ có lúc cô ấy tình cờ nhìn thấy những điều gì đó không muốn nhìn.

"Đức Thánh Nữ Jeanne đối xử với tôi rất chu đáo. Vả lại, nói thật lòng thì thực tế là tôi cũng có chút phấn khích mà."

"Phấn... khích?"

Thấy Sieg nghiêng đầu thắc mắc, Leticia khẽ gật.

"Ừm, bản thân tôi cũng nghĩ thế là khiếm nhã——. Nhưng trước giờ tôi là một người không biết ma thuật, thực sự chẳng biết gì cả. Nếu Đức Thánh Nữ không giáng thế, có lẽ tôi sẽ sống mà mãi mãi chẳng hề hay biết."

Chắp hai tay lại như đang cầu nguyện, cô thiếu nữ kể chuyện.

"Nhưng thế này thì tôi đã có thể biết. Đã có thể gặp gỡ tất cả những anh hùng chỉ được kể trong thần thoại và truyền thuyết. Dù là kẻ địch hay đồng minh, thì đối với một người phàm như tôi, đó cũng là trải nghiệm quý giá. Rồi thì, ờ, tôi còn được gặp... cả Sieg-san nữa."

"...Quả đúng Homunculus là hiếm có thật nhỉ."

Sau một lúc, Sieg liền lẩm bẩm với vẻ thấu hiểu——nghe cậu nói vậy, Leticia liền cụp mắt xuống.

"Không phải vì anh là Homunculus đâu. Mà bởi đó là Sieg-san đấy."

"...Hừm."

Cậu nghiêng đầu. Cái phản ứng thậm chí có thể mô tả là chất phác ấy, quả nhiên là cậu không hiểu.

Leticia suy nghĩ.

Con người này có những tính toán lạnh lùng đến mức đáng sợ đối với giá trị của "bản thân". Là một Master, là Servant Saber "Đen" Siegfried, là một Homunculus có thể sử dụng ma thuật. Và có lẽ, cậu ta chẳng nghĩ ra bất cứ điều gì hơn thế.

Lòng tốt của mình đối với ai đó cùng dũng khí chẳng hề thua kém cả các anh hùng, tất cả——đều bị cậu coi như không hề tồn tại. Cậu nghĩ rằng những điều ấy hiển nhiên ai cũng có.

Đối với Leticia, điều đó thật bi thương không chịu nổi.

"...Ờ, Ruler... không phải, Leticia này."

Đang cúi mặt, Leticia ngẩng đầu lên khi nghe tiếng gọi. Sieg dán chặt vào cô một ánh mắt thật nghiêm trang. Cậu duỗi thẳng lưng và chăm chăm nhìn thẳng vào cô thiếu nữ.

"Tôi có làm gì đó vô lễ với cô không vậy?"

"Vâng? Ưm, sao anh lại nói thế——?"

"À không. Là tại cô nhìn tôi với vẻ buồn bã. Trong trường hợp tôi làm chuyện vô lễ thì có lẽ Ruler sẽ uốn nắn hoặc nổi giận với tôi. Nhưng hiện giờ cô đang là Leticia. Tôi nghĩ có thể cô sẽ buồn, nhưng mà không phải à?"

Leticia hiểu ra, chuyện là như vậy sao? Và cô lại càng buồn hơn, nhưng rồi lập tức nhận ra.

Rốt cuộc, đây là chuyện cần phải diễn tả bằng lời thì mới truyền tải được. Bởi vì cái điều mà ai cũng lĩnh hội một cách tự nhiên hoặc tự hào từ tận đáy lòng đó, Sieg lại không hề nhìn thấy.

Và có lẽ đây đúng là cơ hội lý tưởng.

Cô quở trách mình rằng, hãy can đảm lên đi chứ.

Nếu không nói ra ở đây, không chừng suốt đời sẽ chẳng thể nói được nữa——và mình ghét điều đó, Leticia nghĩ.

"Không phải đâu. Tôi... đúng rồi nhỉ, tôi chỉ muốn Sieg-san đừng tự coi thường bản thân mình thôi. Ưm, tôi chỉ nói một lần thôi nhé?"

"Ừ."

Leticia hít một hơi thật sâu và nói với Sieg đang nghiêng mình về phía trước.

"Sieg-san, dẫu cho anh không phải Master, không phải Servant, cũng không thể sử dụng ma thuật đi nữa, chỉ cần anh cứ là anh, thì đã thực sự là một con người tuyệt vời rồi đấy."

Nghe những lời đó, Sieg lộ vẻ sững sờ mất một lúc. Leticia gật đầu hài lòng và lặng lẽ nhắm mắt lại——.

"——Tôi cũng nghĩ thế, Sieg-kun. Và tôi cầu nguyện rằng mong bản thân cậu cũng suy nghĩ như vậy."

Ruler vỗ nhẹ vào tay cậu thiếu niên. Đang sửng sốt, Sieg liền gật đầu với một động tác mơ hồ khó tả. Ruler nghĩ, những lời của cô thiếu nữ Leticia sẽ là một sự thúc đẩy gì đó, vậy thì cậu ta nên hiểu nó từng chút một.

"Tôi——"

Sieg không thể nói tiếp.

Một người thiếu niên hỏi về thế giới, về con người, về thiện ác. Tuy thế lại chưa hề hỏi về bản thân mình. Nếu cứ tiếp tục đặt câu hỏi về thế giới trong khi bản thân vẫn cứ trống rỗng——thì một lúc nào đó cậu ta sẽ kết luận rằng mình là một sự tồn tại vô giá trị.

Giá trị để sống không phải do người khác quyết định, mà do chính bản thân quyết định. Và khi tự mình công nhận giá trị của bản thân, con đường để Sieg bước đi nhất định sẽ được kết nối.

Ruler muốn tin vào điều đó. Cô muốn bảo vệ cậu ta. Cho dù không thể nào được cùng nhau sánh bước, chỉ cần giúp đỡ cậu liên kết con đường đó thôi thì——.

"......Ư."

Một cơn đau đầu tựa như choáng váng. Ai đó đang cười nhạo rằng cô không có tư cách để nói về chuyện ước mơ.

Cô đã đưa cậu ta đến đây——cô đã dẫn Homunculus này một cách hoàn toàn tự nhiên đến chiến trường. Theo đúng ý của Chúa.

"Ruler, sao vậy?"

Nghe giọng nói hoài nghi của Sieg, Ruler luống cuống lắc đầu.

Khi cô đáp "không có gì đâu", Sieg liền chìm lại vào trong suy nghĩ. Vừa ngắm cậu như thế, Ruler vừa nghĩ ngợi lần nữa.

——Quả đúng là mình đã đưa cậu ấy đến nơi này.

Chẳng biết từ giờ về sau sẽ còn xảy ra những chuyện gì nữa. Nhưng cô có trách nhiệm. Lúc đó, trách nhiệm không buông bỏ và cho cậu ta di tản là thuộc về Ruler.

Chừng nào còn điều đó thì mình sẽ còn tiếp tục bảo vệ cậu ấy. ...Cho dù phải đặt cược mạng sống này.

Khi lời thề đó hiện lên trong tâm trí, Ruler cảm thấy được giải tỏa nhẹ nhõm. Vì cậu ta, cô có thể đặt cược sinh mạng. Và cô an tâm khi bản thân mình như vậy.

Duy có một điều mà cô không nhận ra. ...Rằng thứ cảm xúc như đang thiêu đốt thân thể đó, tuyệt đối không chỉ là cảm giác tội lỗi.

Điều đó thật đáng buồn với người thiếu nữ Leticia. Bởi vì dẫu có kêu gọi bằng lời nói, thì vị thánh nữ cũng sẽ không thừa nhận điều đó. Và khi cô ấy thừa nhận, thì có lẽ mọi chuyện đã trễ mất rồi.

Và như thế. Đêm cuối cùng mà mọi người có thể trải qua trong bình yên kết thúc.

——Đêm đang về khuya.

Archer "Đen" Chiron giơ cao nắm đấm lên bầu trời đầy sao.

Ông không hề nghĩ đối thủ là người học trò cũ ngày xưa. Mà kẻ địch là vị đại anh hùng hiếm có, chiến binh hùng mạnh nhất từng băng qua cuộc chiến thành Troy, Achilles——.

Trái tim ông tràn đầy khí thế. Và đồng thời cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Dẫu có đương đầu với Achilles trong tình trạng hoàn hảo thì cũng chẳng có gì đảm bảo chiến thắng. Suy nghĩ một cách thực tế sáng suốt, tỷ lệ bất lợi của Archer là bảy chọi ba. Cây thương của Achilles chính xác là thần tốc. Ngay cả khi hoàn toàn nắm bắt được thiết lập của anh ta trong chiến đấu, thì vẫn có khả năng cao việc xử lý thông tin sẽ không theo kịp.

Hơn nữa, đó là đã giả định rằng ông giải trừ được bất lợi về chỗ đứng, và đối phương không sử dụng cỗ chiến xa của mình. Để có được những tiến triển thuận lợi như vậy thì sẽ cần đến khá nhiều sự may mắn và những kế sách.

Thế nhưng chính vì thế mà Archer khắc cốt ghi tâm rằng mình phải thắng. Nếu hỏi tại sao, thì bởi thắng lợi chính là bài học sau cũng mà ông có thể truyền lại cho Master.

Thật kỳ quái, ông cười. Thật chưa bao giờ nghĩ mình lại có thể đón nhận đêm cuối cùng với cảm giác bình lặng đến thế này. Vốn dĩ trong Cuộc Chiến Chén Thánh, người giành được chiến thắng chỉ là một đội duy nhất mà thôi.

Dưới cái hoàn cảnh mà sự diệt vong trong buồn tủi là điều hiển nhiên, thì ông thật may mắn khi tình cờ gặp được nhiều chiến hữu đến thế này——quá may mắn.

Hãy nhất định giành chiến thắng nào.

Archer "Đen" nghiền ngẫm kết luận đơn giản đó cùng với một trái tim sôi sục.

——Đêm đang về khuya.

Rider "Đen" Astolfo đã ngủ. Hiện tại, mặc dù đang là một Servant hoàn chỉnh, Rider vẫn ngủ. Chìm vào một giấc ngủ rõ ràng không cần thiết. Và thế là, anh thấy một giấc mơ.

Dĩ nhiên, đó là giấc mơ của Master.

...Cơ mà, cuộc đời Sieg chính xác chỉ là một sự rực rỡ trong khoảnh khắc được cô đọng lại. Ngay sau khi được sinh ra, người đầu tiên mà cậu gặp gỡ, không ai khác ngoài Rider "Đen".

Do đó, Rider đang nhìn thấy quá khứ của Sieg và gặp gỡ chính bản thân mình.

Và thế là anh cảm nhận được cảm xúc của cậu thiếu niên bằng trái tim mình. Anh liền thực sự cảm giác thấy Sieg đã vui mừng đến thế nào khi anh xuất hiện——và nói rằng mình sẽ cứu cậu.

Phải, bảo vệ, bảo vệ, bảo vệ, tôi muốn làm cho cậu hạnh phúc!

Trái tim anh rộn ràng nhảy múa. Rider quên rằng sẽ có một cuộc chia ly... hay nói đúng hơn, anh đã cắt lìa nó ra khỏi suy nghĩ. Anh biết. Rằng điều đó chắc chắn sẽ đau đớn và buồn bã.

Nếu anh có thể hiện thân, điều đó hẳn cũng trở thành sự thực được, nhưng rất khó. Dù giành lại hay không giành lại được Đại Chén Thánh, thì nó cũng không nói lên rằng điều anh ước sẽ đi tới đâu.

Anh chỉ mơ hồ——tin rằng đã không thể được nữa rồi. Trực giác của anh rất hay chính xác vào những lúc thế này.

Cho nên hiện tại hãy chỉ nghĩ đến những điều hạnh phúc. Rider thề sẽ cố gắng hết sức có thể, với tư cách một Servant.

Ngực nóng bừng, đầu óc quay cuồng với những suy nghĩ vô định hình, do đó anh liền hiểu rằng bản thân đã hưng phấn tới mức hết thuốc chữa rồi.

Đánh cược mạng sống và chiến đấu vì Master. Điều đó thật hạnh phúc, hạnh phúc đến không cưỡng lại nổi.

Vẫn thả mình trong giấc ngủ, Rider "Đen" thoáng nhoẻn miệng cười.

——Đêm đang về khuya.

Đây là chuyện xảy ra lúc đêm khuya. Caules không ngủ được và mơ hồ ngắm sân trong qua cửa sổ. Với mắt người thì tối đa cũng chỉ đến mức nắm được những đường viền mỏng manh. Nhưng cậu có thể nhìn rõ đường viền của đống đổ nát chưa được dọn dẹp.

Caules vẫn hay ngắm Servant của mình, Berserker từ chỗ này. Thường bám dính sau lưng cậu không chịu rời ra, điều duy nhất mà cô ấy làm một cách độc lập là hái hoa ở sân trong.

Cậu đâm ra ghét bản thân mình vì chuyện mới xảy ra vài ngày trước mà đã cảm thấy hoài niệm rồi.

Đồng thời, cậu kinh ngạc vì cảnh tượng đó hiện lên thật rõ ràng sinh động. Trong những cuộc đối thoại nghèo nàn, duy chỉ có một lần Caules từng hỏi Berserker "Đen" Frankenstein.

"Tôi tưởng cô không thích hoa."

Cô ấy nghiêng đầu như thể không hiểu cậu đang nói gì. Caules cười khổ——là như vậy nhỉ? Phân đoạn mà cô ấy ném hoa xuống hồ ấy chỉ là một sáng tạo trong phim ảnh mà thôi.

Khi cậu bảo xin lỗi và hãy quên nó đi, Berserker gật đầu và lại bắt đầu hào hứng với trò bói hoa. Hai tay cầm những cánh hoa vừa hái, cô ấy đứng dậy và vung chúng lên trời.

Cùng với cơn gió nhẹ, những cánh hoa đồng loạt bay lả tả.

Chỉ trong một khoảnh khắc——nhưng đó là cảnh tượng được khắc họa đầy sống động. Tha thẩn giữa những cánh hoa xào xạc, cô ấy thật mong manh phù du không sao chịu nổi.

Giá mà chúng ta nói chuyện gì đó với nhau thêm chút nữa thì tốt. Gì cũng được, giá như chúng ta không ngại ngùng e sợ mà trò chuyện về thứ chúng ta thích, thứ chúng ta ghét, bất cứ điều gì.

Nhưng cô ấy đã không còn nữa. Bằng một hành động tương tự như chính tay mình giết cô ấy, Caules đã để cô ấy chết.

Đống đổ nát cắm trong vườn hoa không hiểu sao trông cứ như những bia mộ. Và thế là suy nghĩ của cậu xoay chuyển theo một chiều hướng xấu hơn.

"Đồ ngốc, dừng lại đi."

Cậu tự đánh vào đầu mình "chát" một cái. Không có dư thời gian mà chìm đắm trong thương cảm. Đêm mai, mọi thứ sẽ kết thúc. Và cậu thật sự hoài nghi rằng liệu lúc đó mình có thể sống hay không?

Nhưng mà——cậu vẫn còn trách nhiệm của một Master. Lệnh Chú đã tan biến, Servant cũng đã mất, dù vậy Caules vẫn tham gia Đại Chiến Chén Thánh bằng ý chí của bản thân và chiến đấu bằng ý chí của bản thân.

Đã vậy thì cậu sẽ chứng kiến và xác nhận nhiều nhất có thể, cho đến tận cùng. Đó là xiềng xích mà Caules đã tự tạo cho chính mình.

"...Ngủ thôi nhỉ?"

Caules quyết định đi ngủ dù có phải ép mình. Đương nhiên là có những dược thảo và thuật thức dùng để đánh thức người ta dậy, nhưng những cái đó chỉ dùng trong lúc bức bách và khi nghiên cứu tiến triển. Chứ nếu ngủ được thì cứ ngủ là tốt. Huống hồ cậu vừa tiến hành cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật mới đây. Do toàn thân đang nóng bỏng và đau nhức, nên cậu sẽ chẳng thể ngủ ngon được.

Giờ thì, pháp sư có cả những thuật thức và thuốc dùng để trừ bỏ ác mộng. Liệu có nên dùng không nhỉ——Caules phiền não một chút, nhưng lại quyết định thôi.

Dẫu là quá khứ hay trong tương lai gần, thì cũng đừng chạy trốn mà tiếp nhận lấy ác mộng. Nó có vẻ là một hành động tự cho là đúng hết thuốc chữa, nhưng ít nhất cậu cũng phải đương đầu với điều này chứ.

Caules ngủ thiếp đi. Trong khi cầu nguyện cho mình, và sau đó, hơn ai hết, là cho chị gái Fiore có thể vượt qua được ngày mai.

——Đêm đang về khuya.

Khác với em trai mình, Fiore quyết định không ngủ.

Không ngủ được cũng có, mà sợ nhìn thấy những giấc mơ cũng đúng. Quyết tâm của cô, nói thẳng ra, giống như một chiếc bánh pudding mềm——nó sẽ vỡ vụn tan nát chỉ với một chút tác động.

Archer đang thực thể hóa, một điều hiếm có.

"Có một chuyện tôi muốn suy nghĩ trong khi vẫn duy trì thân thể hiện tại một chút."

Nó cũng không phải gánh nặng gì to tát, nên Fiore sẵn lòng cho phép. Có lẽ ông ấy đang suy tư ở gần một tháp canh của pháo đài cách đây không xa lắm.

Fiore nghĩ ngợi về Archer như vậy. Ngày mai đã phải chia ly trong cuộc đời này, vậy mà vẫn điềm tĩnh đến lạ thường.

Tuy nhiên, cô có tâm trạng như thể một điều quan trọng đang từng chút, từng chút một rời xa, một cảm giác vô thường mờ nhạt không sao diễn tả được. Liệu đó là do mình sẽ mất đi ma thuật vào ngày mai, hay là vì chia ly với Archer, hay là cả hai——cô cứ mơ hồ suy nghĩ.

Trước khi cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật, cô đã nghĩ thế này là ổn.

Ngay sau khi cấy ghép, cô hối hận rằng liệu có phải mình đã làm điều thái quá?

Và bây giờ, những điều đó đang đung đưa khe khẽ cứ như một con lắc vậy.

Cô đã nghĩ rằng hãy trao đổi với Archer. Rằng có thể mình sẽ hối hận. Nhưng lại thôi không làm thế. Quả thực nó không phải vấn đề nên nói trong hoàn cảnh này. Trên hết, đó là vì cô e ngại rằng Servant của mình sẽ đưa ra lời khuyên mà thậm chí không hề thay đổi sắc mặt.

——Hãy tự mình cố gắng hết sức nào.

Điều đó rất ít hứa hẹn, nhưng quan trọng. Bởi đời người là một sự lặp lại những tiếc nuối, dù thế đó vẫn là con đường đã chọn. Những tiếc nuối đó rồi cũng sẽ từng chút một hòa tan vào cuộc sống thường ngày.

Nhưng dẫu vậy, tiếc nuối cứ lần lượt kéo đến hết lần này đến lần khác. Quên đi điều đó, che đậy nó, rồi dối trá lừa gạt mà sống——phải, thật đúng kiểu cô, một con người, tới mức không sao chịu nổi.

Trong đời mình, cô chỉ có ba quyết định không hối tiếc.

Một là, yêu thương chú chó đó. Biểu cảm ủ rũ của nó khi được tắm rửa gột sạch bẩn thỉu. Biểu cảm thư thái của nó khi được làm khô bằng khí nóng. Điệu bộ của nó khi vẫy đuôi lúc được xoa đầu——dẫu kết thúc thê thảm đến thế nào thì đó cũng là những kỷ niệm quý giá.

Hai là, triệu hồi Chiron làm Archer "Đen" và gặp gỡ ông ta. Một trong số ít những sự việc trong đời mình mà cô có thể tự hào nói là đã thành công trên mọi phương diện.

Ba là, học ma thuật. ...Nó không vui, buồn chán, và hoàn toàn vô ích. Không hề có chuyện đó đâu. Niềm vui sướng khi phát động thuật thức đúng cách ấy, đến bây giờ vẫn còn cháy bỏng trong lồng ngực cô.

Chỉ với những điều này, cô đã hoàn toàn có thể ưỡn ngực tự hào mà sống.

Cho dù nuối tiếc những gì đã mất, thì cô cũng đã có được những điều quý báu hơn hết thảy.

"À, nhưng mà có khi ngày mai mình sẽ chết đấy nhỉ."

Cô tự lẩm bẩm một mình như vậy, rồi cười khúc khích. Tất nhiên, nếu chết thì hẳn sẽ hối tiếc——. Nhưng mà, cô cảm thấy nếu có thể tiến lên phía trước dù chỉ một bước thôi, thì mình cũng đã có thể tự hào rồi.

Không hề ngủ, Fiore lặng lẽ tiếp nhận ngày mai đến.

§§§

——Đêm đang về khuya.

Saber "Đỏ" Mordred cùng Shishigou Kairi rời Bucharest và hướng đến căn cứ không quân Mihail Kogălniceanu cách đó khoảng 300 km.

Vật phẩm yêu cầu thông qua Hiệp Hội Pháp Sư đã tới. Họ dự định sẽ cứ thế này không trở lại Bucharest mà đến địa điểm quyết chiến——tức là Vườn Treo.

Người lái là Shishigou còn Saber "Đỏ" ngồi ở ghế phụ, họ chạy xe mà chẳng nói với nhau lời nào. Một thứ nhạc đồng quê đầy u ám đang phát ra từ đài ô tô, và sự yên lặng tạo cảm giác thật khó xử. Saber nghĩ điều đó thật kỳ quái.

Khi còn sống, cô chưa từng trải nghiệm sự trầm mặc thế này cùng người nào khác ngoài bản thân mình. Hoặc đối phương sẽ bỏ chạy, hoặc cô sẽ đứng lên, hoặc là họ sẽ ghét nhau đến mức suýt nữa thì chém giết nhau, thường thường nó sẽ rơi vào một trong số những trường hợp này.

Cô không lơ là mở lòng với ai, và cũng chẳng có ai lơ là mở lòng với cô. Và cô nghĩ rằng cuộc sống, hiệp sĩ, và cái sự tồn tại mang tên Mordred của bản thân chính là như vậy.

"...Này."

"Ừ, gì thế?"

Cô chẳng giận dữ gì mấy trước cách nói cụt lủn đó. Xe cộ chạy trên đường rất thưa thớt, và ngay cả âm nhạc lẽ ra phải ồn ào ít nhiều cũng chỉ đang là thứ làm nhấn mạnh sự tĩnh lặng mà thôi.

"...Này, gì đấy hả?"

Giọng nói Shishigou đầy vẻ nghi hoặc——ngẫm lại thì cô cũng chỉ gọi thế thôi chứ chẳng có gì để hỏi cả. Có lẽ cô đã nghĩ "nào, hỏi gì bây giờ nhỉ?".

"À... ta quên mất là chuyện gì rồi."

Lặng im mất một lúc. Rồi Shishigou vặn cổ và lẩm bẩm.

"...Đó là chuyện phổ biến đối với con người, nhưng với Servant cũng có như vậy à?"

"Có chứ? Vì dù sao cũng có thể nói nó là cuộc sống thứ hai mà. Tuy bọn ta không cần ăn và ngủ."

"Thế mà ngươi vẫn ăn nhiều thật đấy——"

"Im đi. Đấy không phải do đói, mà là ta tò mò về mùi vị thôi."

"Quả là người được sinh ra trên một hòn đảo rất tăm tối về khoản đồ ăn có khác nhỉ."

"Ngừng mấy lời nói xấu mà ta không thể bác bỏ lại đi, Master."

Họ trò chuyện với nhau về những chủ đề tầm phào trong khi nghĩ rằng chúng thật tầm phào. Nó rất vui, vui đến mức cô nghĩ rằng nếu có rượu thì hẳn sẽ còn vui hơn nữa.

Tại sao cô lại không hề trò chuyện với ai như thế này lúc còn sống——. Có lẽ đó là điều dĩ nhiên, khi mà cha cô không làm như vậy. Cô, người đáng lẽ sẽ kế thừa cha, không thể nào lại đi làm những chuyện mà cha không làm.

Thế nhưng, những điều cha cô không làm lại vui thế này đây.

Vì cha đã vui rồi nên ông ấy không nói chuyện nữa? Hay ông ấy không nói chuyện vì nó không vui? Hay là ông ấy nghĩ rằng nó không cần thiết?

Có lẽ là tất cả. Cha đã nhìn quá xa. Ông đã không tiếc cống hiến mọi công sức để tạo dựng nên một đất nước hòa bình.

Tất nhiên, những hiệp sĩ dưới quyền ông cũng đã cống hiến công sức. Nhưng bọn họ quá thiển cận. Để xây một lâu đài thì trước hết cần tạo dựng nền móng đã, nhưng họ lại không hiểu điều đó mà chỉ truy cầu mỗi lâu đài thôi.

Hoặc là ngược lại. Họ không hiểu được sự lao động trước mắt là vì cái gì.

Khiến những ngôi làng trong lãnh địa bị khô kiệt là một hành vi vô tình và tàn nhẫn. ...Họ thậm chí không thể thoát ra khỏi quan điểm đó một bước nào hết. Họ không thể nhìn thấy thắng lợi đang ở phía trước. Điều đó hẳn cũng đúng, khi mà việc bại trận trong trường hợp không làm lãnh địa khô kiệt cũng chỉ là một tương lai giả định.

Dĩ nhiên, nó đã được giải thích. Họ đã nghe lời nhà vua nói rằng việc hy sinh ngôi làng đó là vì thắng lợi. Nhưng mà——.

——Có khi nào, có khi nào, dù không làm khô kiệt ngôi làng thì họ cũng có thể thắng được?

Nếu họ suy nghĩ như thế, sự ngờ vực đối với nhà vua chắc chắn sẽ bén rễ. ...Vì dù sao, không ai khác ngoài chính cô, Hiệp Sĩ Phản Nghịch đã nói như vậy và xúi giục bọn họ.

Nhà vua cách biệt, nhà vua cô độc——đó là chuyện đương nhiên, là sự thật không thể chối cãi.

Nhưng mà... nếu như trò chuyện, biết đâu chuyện sẽ ổn.

Nếu như họ thẳng thắn mở lòng và thấu hiểu lẫn nhau hơn nữa, có lẽ chưa biết chừng một con đường khác sẽ mở ra——.

"Gì mà lại đột nhiên im lặng thế?"

"Im. Người sẽ trở thành vua có những phiền não mà con người không hiểu được đâu."

"Rồi rồi, pháp sư triều đình sẽ im lặng đây."

Khi Shishigou nói vậy, Saber "Đỏ" chợt liên tưởng ra——một Shishigou Kairi mặc áo choàng như thể nhấn mạnh cái sự sặc mùi ám muội của ông ta, với sống lưng cong tớn như một ông già.

Thế là cô phá ra cười.

"Chẳng hợp gì cả! Không được đâu Master! Trước hết ông nên sửa lại cái mặt đó đi đã."

"Ê thôi nào, đừng có nói này nói nọ về mặt người ta chứ. Trông thế thôi chứ ta phiền hà về khuôn mặt đáng sợ của mình lắm đấy!"

Saber "Đỏ" hơi ngạc nhiên một chút trước những lời đó——và rồi cô lại nhận ra. Dù chỉ là chuyện nhỏ nhặt, nhưng cô đã biết thêm một điều về con người tên Shishigou Kairi.

Chỉ dành vài ngày với nhau thôi là đã biết được nhiều sự thật về một con người. Nếu như khi còn sống, cô cùng với ai đó trò chuyện thì liệu sẽ hiểu về người ta được bao nhiêu đây?

Nếu trò chuyện với nhà vua——liệu cô có thể hiểu được nhà vua không?

Đó là một quá khứ xa xăm đã bỏ lại ở nơi kia, vậy mà cô lại tiếc nuối mà nghĩ như vậy.

"...Vẫn chưa đến nơi à?"

"Còn một chút nữa. Ta nghĩ là ngươi chán, nhưng——"

"Không, không chán đâu. Nói chuyện nhiều hơn thế nữa đi, Master. Hãy nói những chuyện tầm phào hết thuốc chữa ấy."

Trước cách nói như đang nài nỉ đó, Shishigou cười khổ.

Nói thật, còn xa lắm mới đến đích. Cô mà buồn chán thì ông sẽ gặp rắc rối đấy, nhưng nếu có thể làm cô xao lãng bằng cách nói chuyện thì không gì tốt hơn thế nữa.

"Đành chịu thôi nhỉ. Vậy thì, đây là chuyện về một người đàn ông mà ta đã gặp ở nơi chiến trường nào đó——"

Master Shishigou kể những chuyện tầm phào, còn Servant Saber "Đỏ" lắng nghe và cười nhạo những chuyện tầm phào đó, rồi kể ra một ít những giai thoại ngớ ngẩn trong thời đại hiệp sĩ.

Không chừng đây là lần cuối cùng mình có thể cười, Saber "Đỏ" nghĩ.

Cô không sợ chết, và cũng chẳng tuyệt vọng cho dù mong ước của mình không được hoàn thành. Mà sẽ chỉ khẽ thở dài và nhún vai rằng "chuyện là như vậy đấy".

Kể cả mọi chuyện đều gặp may mắn, chiến thuật được tạo dựng hoàn hảo, cô có phát huy đầy đủ kỹ năng của mình và giành được Chén Thánh đi nữa, thì quả nhiên sự chia ly vẫn sẽ đến.

"...Này, Master. Chia ly có buồn không?"

Một chút cảm giác rụt rè nảy sinh, và cô bất giác hỏi. Cô đang kỳ vọng. Rằng chia ly không buồn. Rằng nếu con người có những kỷ niệm, thì họ có thể sống.

Và dĩ nhiên, Shishigou đã quay lưng với câu trả lời đó mà nói.

"Nhất định là buồn rồi. Nếu đó là một cuộc chia ly vĩnh viễn thì lại càng hơn thế nữa. Nghe này, Saber. Chia ly có nghĩa là sẽ không thể trò chuyện với nhau nữa. Và không thể trò chuyện đồng nghĩa với việc vĩnh viễn mất hết cơ hội thấu hiểu nhau. Cho dù đối phương có gắn bó mạnh mẽ đến đâu——thì nếu họ biến mất theo dòng chảy thời gian, những nhớ thương rồi cũng sẽ giảm đi."

"Vậy thì chuyện gặp gỡ mọi người là vô ích sao?"

"Hoàn toàn vô ích. Nếu là một sự tồn tại hoàn hảo thì vốn đã chẳng cần gặp gỡ ai cả. Người ta gặp gỡ, trò chuyện là bởi vì bản thân bị khuyết thiếu cái gì đấy, và đang cố gắng khỏa lấp nó. Nhưng buồn thay, chúng ta còn xa mới thật sự hoàn hảo. Cho nên không thể không gặp gỡ những người khác và khỏa lấp cảm giác cô đơn. Nói cách khác——gặp gỡ là một sự xa xỉ. Nếu nghĩ như thế, chúng ta sẽ có thể chịu đựng cho dù gặp phải một người khó chịu thế nào chăng nữa."

"...Thật là một thứ lý thuyết vặn vẹo đấy."

Shishigou cười khoái trá trước giọng nói có vẻ sốc của Saber. Quả thực, điều ông nói cũng không sai. Một câu chuyện tầm phào vô vị chẳng có tiềm năng phát triển gì cả, một hành động lãng phí thời gian hoàn toàn vô nghĩa.

Đó thật là một khoảng thời gian xa xỉ và quý báu——.

Nếu là Servant thì lại càng hơn thế nữa. Bởi vì vốn dĩ họ đáng lẽ sẽ chỉ chiến đấu, chiến đấu, cứ chiến đấu và rồi mọi thứ sẽ kết thúc.

"Vậy nên, thôi thì trong lúc này hãy cứ tận hưởng sự xa xỉ đi. Nào, ta tiếp tục câu chuyện——"

Shishigou bắt đầu nói——và cô nhắm mắt lại mà bắt đầu lắng nghe câu chuyện tầm phào đó.

——Đêm đang về khuya.

Archer "Đỏ" Atalanta, giống như Rider "Đen" Astolfo và Caster "Đỏ" Shakespeare, không thích linh thể hóa nhiều cho lắm. Đó là để cô cố tình cảm nhận sự tiếp xúc và mùi của đại địa.

Trên Vườn Treo hầu như không có mùi hôi của sắt mà cô ghét, nhưng cũng chẳng ngửi được mùi của cả rừng và đất. Và trên hết, cô chẳng hề nghe thấy cười của những đứa trẻ.

Kể từ lúc bình minh của lịch sử, những người bị bóc lột nhiều nhất trên thế giới chính là lũ trẻ. Liệu đã có bao nhiêu trẻ em không thể cười mà chỉ biết khóc rồi chết đi chứ?

Mỗi khi nghĩ về điều đó, một nỗi tuyệt vọng lại ập đến tới mức khiến Archer muốn cào xé lồng ngực. Đáng lẽ thế giới phải đơn giản. Một thế giới nơi mọi đứa trẻ đều có thể cười, chỉ cần người lớn quan tâm một chút và vươn tay ra là ổn.

Họ đang dẫm đạp, ngược đãi, và không thể hiện chút tình yêu nào với những sự tồn tại được sinh ra trên cõi đời này mà đáng lẽ phải gọi là một nửa của bản thân mình.

Archer, người mà ngày xưa đã từng là một sự tồn tại tương tự, có thể hiểu rõ. Rằng điều đó khắc nghiệt và đau đớn tới mức nào? Và——sẽ vui sướng đến mức nào khi bàn tay bám víu của mình được nắm lấy.

"——Đúng vậy. Chính vì thế mà chị không hề từ chối các em. Chị tiếp nhận. Chị yêu. Chị thực sự yêu các em."

Nhìn vào cánh tay phải biến màu của mình, Archer mỉm cười. Những oán linh đang tiếp tục thì thầm.

"Giết, giết, giết, giết tất cả, giết hết không chừa một ai."

...Điều đó thật dị thường. Oán linh cấp thấp chẳng hơn gì một sự tồn tại chỉ lặp đi lặp lại những mong mỏi khi còn sống. Nếu nói là muốn trở lại, chúng sẽ không ngừng chân thành mong cầu trở lại. Cho dù hàng trăm năm hay hàng ngàn năm trôi qua, chừng nào chúng còn tồn tại như dạng linh hồn, điều đó sẽ không hề thay đổi.

Nhưng những oán linh ám trên cánh tay phải Archer đã thay đổi nguyện vọng của chúng. Điều đó được sinh ra từ mong mỏi của Archer "Đỏ", hay là oán linh đã thực sự hiểu được tình yêu và sự căm ghét của Archer, bản thân cô cũng chẳng biết nữa.

Chỉ có một điều chắc chắn duy nhất.

Điều ước của cô là hoàn toàn chính đáng, và vận mệnh của những đứa trẻ trên toàn thế giới đang bị đe dọa. Cô không thể thua được. Ví như——cho dù cô có trở thành một con thú làm đóng băng trái tim của những người nhìn thấy nó đi nữa.

Đúng vậy, bản thân cô có thứ sức mạnh đó. Không phải sức mạnh của anh hùng, mà là sức mạnh của một con ma thú trừng phạt do thần thánh phái đến——nhưng nếu là vì những đứa trẻ này thì cô sẵn lòng trở thành thú.

"Cho nên, hãy chờ thêm một chút nữa thôi. Ổn cả mà, chị sẵn lòng trở thành nền tảng cho các em."

Siết chặt lấy cánh tay phải, cô thì thầm.

Cánh tay phải đáp lại lời nói của Archer bằng một giọng nhỏ yếu rằng "cảm ơn". Ít nhất thì cô đã "nghe thấy" như vậy.

Phải, nếu có giọng nói này thì cô có thể chiến đấu. Có thể giết. Cô sẽ dẫm nát mọi chướng ngại và tiêu diệt mọi cái xấu.

Cho dù bản thân có bị hủy diệt như một con quái vật, cô cũng sẽ để mình bị hủy diệt trong lúc đang cười——.

——Đêm đang về khuya.

Rider "Đỏ" Achilles giương ngọn thương trong tư thế "rắn độc". Cầm vào phần chính giữa cán thương, một phong cách hữu hiệu cho việc đâm tới thật nhanh và né đỡ đòn công kích của đối thủ. Trong trạng thái đó, anh nhắm vào phần ức của kẻ đối địch, Chiron.

Tuy nhiên, đòn đó bị né tránh một cách cực kỳ tự nhiên bằng cách vặn người sau cú bước ngang.

Kẻ đối địch đã nhìn thấy chuyển động của anh. Thời điểm anh vào tư thế này, ông ta đã biết anh đang nhắm vào đâu.

——Anh chúi người về phía trước thì ông ta sẽ phản ứng thế nào? Tung một cú đấm hoặc đá trong trạng thái cảnh giác đòn đón đỡ và né sang trái hoặc phải chăng? Một cú đá vòng tròn với xác suất khoảng tám phần mười, thực hiện hành động công kích đồng thời với động tác vặn thân, như thế sẽ là hợp lý nhất. Do đó, nếu chúi về phía trước anh sẽ bị nhắm vào một bên đầu. Làm thế nào để đề phòng nó? Rút thương lại và đâm một lần nữa... như vậy sẽ không kịp. Hụp đầu xuống tránh né... nhưng thế thì sẽ càng bị mất thế hơn nữa.

Cắt, thử lại.

Dứt khoát chấn chỉnh lại đòn khởi đầu bằng cách nhảy lên rồi ném——thử lại.

Đâm về phía trên sau đòn ngáng chân——thử lại.

Phạt ngang ở giữa, rồi đảo ngược phần được che chắn và phạt ngang lần nữa. Nhắm vào đầu gối đâm phần dưới——không được. Thử lại.

"Chết tiệt, chẳng suôn sẻ gì cả."

Mở mắt ra, Rider "Đỏ" thở dài. Lòng bàn tay anh rỉ mồ hôi. Cổ lành lạnh, khắp toàn thân đau như thể thực sự bị đánh, bị đá vậy.

Rider lúc này đang giả định tình huống vào trận chiến một chọi một với Archer "Đen" Chiron trên một sàn đấu bằng phẳng không có chướng ngại vật đặc biệt nào.

Kết quả là... năm lần chiến đấu, năm lần phạm lỗi và thua trận. Chừng nào còn chiến đấu với cây thương mà ông ta đã dạy mình, thì mọi sự kết hợp của anh còn sẽ bị nhìn rõ hết. Ngoài ra, còn có thêm nhãn lực gần như tiên tri của Archer. Nếu anh khơi mào tấn công bằng một kế hoạch thông minh, nó sẽ bị bắt bài và lãnh đòn phản kích.

Dĩ nhiên, mấy chuyện tồi tệ cũng tới đây là hết. Cái cách Rider tung cây thương ra chính xác là thần tốc. Dẫu có bị nhìn rõ thì cũng không thể tránh né nó mãi được. Trận chiến mô phỏng giả tưởng vừa rồi đã được thực hiện trong tình trạng loại bỏ vấn đề về tốc độ.

Nhưng mà, kể cả không như vậy thì anh cũng chẳng thể nói chắc được. Anh không biết hết đáy giới hạn năng lực của Archer "Đen". Ông ta chính xác là toàn năng trong mọi việc, chính vì thế nên hết thảy các anh hùng mới thỉnh cầu ông ta dạy dỗ họ. Chưa kể, Servant được triệu hồi trong hình dáng thời hoàng kim. Dù đang mang dáng vẻ con người, thì đó cũng là trạng thái khi mà sự tồn tại mang tên Chiron sung mãn nhất.

Trong trường hợp đặt cược vào trận chiến này, bỏ qua những cảm xúc và nhân duyên, thuần túy so sánh xem xét lực lượng của nhau, thì Archer "Đen" là đối thủ mà anh cực kỳ không muốn kết thù. Do đó, Rider "Đỏ" luôn giả định tình huống xấu nhất để chiến đấu——và cứ liên tục thua trận.

"...Có cảm giác mình đã phạm lỗi ngay từ đầu rồi vậy."

Một khi kẻ đối địch có sức mạnh chiến đấu vượt trên bản thân, thì phạm lỗi từ đầu là đòn chí mạng. Đã hiểu tường tận đến mức có thể nói là gần hết đòn ngón của nhau, nên nếu suy xét kỹ ra thì thắng bại sẽ là như thế này đây.

Vì cả hai bên đều hành động hoàn toàn hợp lý, kẻ phạm lỗi đi sai nước cờ sẽ bại trận.

Dù vậy, trong hoàn cảnh hiện tại, khả năng cao nó sẽ không rơi vào tình huống này. Thứ có thể chống lại chiến xa của anh bên phe "Đen" chỉ có Hippogriff của kẻ cũng là Rider. Cho dù đấu tranh thế nào đi nữa thì kẻ đối địch kia cũng chẳng thể bay lên trời được.

Điều kiện này sẽ không bị lật ngược miễn là không có gì lớn lao xảy ra.

Nhưng mặt khác, nhất định đối phương cũng sẽ quyết tâm lật ngược tình thế này lại. Có khả năng ông ta sẽ tung ra một sách lược xuất chúng mà anh không nghĩ ra được.

Trong trường hợp đó, kẻ đối địch chắc chắn sẽ nhắm vào anh. Anh biết, nếu ở vào cùng vị trí đó thì anh nhất định cũng sẽ làm như thế.

Đó là bởi anh sở hữu cơ thể chỉ có thể bị tổn thương bởi những người mang dòng máu thần thánh——và Servant mang dòng máu thần thánh ở bên trận doanh phía đối phương chỉ có mình ông ta mà thôi.

...Không, lý do đó không đáng để ý.

Anh biết. Những cơ bắp run rẩy, những xương cốt kẽo kẹt và những tế bào sôi sục đều đang thì thầm.

——Kẻ sẽ chiến đấu với người đàn ông đó sẽ là ngươi.

——Chỉ mình ngươi là có tư cách chiến đấu với người đàn ông đó mà thôi.

Không phải anh muốn giết chết đối thủ. Không phải anh căm ghét đối thủ. Mà đây là một cuộc đấu sức mạnh thuần túy, và dù bại trận cũng không oán hận, dù bị giết cũng không thù ghét.

Anh chỉ muốn chiến đấu, chỉ muốn vung nắm đấm xiết chặt, tung cú đá, và đâm ngọn thương của mình.

Anh đã trở nên mạnh mẽ thế nào đối với người thầy mà ngày xưa mình tôn kính từ tận đáy lòng? Anh muốn cho ông thấy điều đó. Khi còn sống, ai cũng ca tụng anh là một anh hùng. Nhưng với người thầy không thể nào tái ngộ, anh lại chẳng bao giờ cho ông ấy xem dáng vẻ này của mình được.

Anh đã rất tự hào.

Tự hào không cưỡng nổi vì mình là một người được Chiron dạy dỗ, giống như những anh hùng như Hercules và Jason. Dù thế, người thầy lúc nào cũng chỉ mỉm cười điềm đạm. Ông không hề tự hào rằng mình đã ban trí tuệ và sức mạnh cho các anh hùng. Cũng chẳng hề ghen tỵ khi bọn họ được tán tụng là anh hùng.

"Đúng là thế. Vì dù không có ta thì một ngày nào đó bọn chúng cũng nhất định sẽ trở thành anh hùng như một lẽ dĩ nhiên. Ta chỉ thúc đẩy phía sau bọn chúng một chút mà thôi. Nhưng này, Achilles. Ta thật tự hào không cưỡng lại được về chuyện đó... về cái hành động thúc đẩy phía sau chỉ một chút thôi ấy——"

Ngày xưa, Chiron từng nói với Achilles trẻ thơ như vậy. Và đây có lẽ là một suy nghĩ đột ngột phát sinh vào lúc đó. Hoặc cũng có thể là điều mà anh đã luôn nghĩ trong lúc đang học——.

Achilles đã nghĩ. Rằng một người không ngừng dạy dỗ và dẫn dắt ai đó như Chiron, rốt cuộc lại chưa từng một lần chiến đấu nghiêm túc.

Đồng thời anh cũng nghĩ. Rằng anh muốn lôi kéo ra toàn bộ sức mạnh——của người thầy vĩ đại.

Đại Chiến Chén Thánh thật là một kỳ tích.

Do hoàn cảnh đặc biệt mà có thể họ đều sẽ không phát huy được sức mạnh hoàn hảo.

Nhưng hoàn cảnh đó sẽ tới. Nhất định sẽ tới. Rider đã dự định sẽ dành trọn hết một ngày còn lại cho cuộc luyện tập này.

Đêm đang về khuya, mặt trời sắp mọc lại. Thế nhưng Rider vẫn nhắm nghiền mắt mà tiếp tục chằm chằm nhìn vào mặt bên kia của bóng tối.

Lỗi, thử lại, sai nước, thử lại.

Rider "Đỏ" cứ tiếp tục lặp đi lặp lại hàng trăm hàng ngàn trận chiến nhằm đánh hạ Archer "Đen"——.

——Đêm đang về khuya.

Khắp nơi trên khu Vườn Treo đang chinh phục bầu trời có đầy những con suối nhỏ, và Lancer "Đỏ" Karna đã quen tắm ở đó. Dĩ nhiên, với Servant thì điều đó không cần thiết, nhưng thật chẳng dễ gì mà từ bỏ những thói quen khi còn sống.

Vừa quan sát hiện tượng kỳ quái là nước lại chảy vào từ phía hạ lưu, Karna vừa lặng lẽ tắm rửa thân thể.

Trái ngược với bộ giáp hào nhoáng và cây thương cực kỳ lộng lẫy đó, người đàn ông tên Karna lại ưa thích một cuộc sống mộc mạc.

Vốn dĩ, cả giáp lẫn thương đều không phải thứ mà anh có được theo mong muốn của bản thân. Bộ giáp là nhờ mẹ anh khẩn cầu thần thánh, còn cây thương được trao để đổi lấy bộ giáp.

Anh rất biết ơn. Và nghĩ rằng đó là một vinh dự mà mình không đáng có.

Bị mẹ bỏ rơi, anh sống được hoàn toàn nhờ vào sức mạnh được ban từ người cha, và bộ giáp được trao bởi người mẹ.

Sống mà không làm ô uế uy quyền của cha mình.

Phương châm đó không hề thay đổi cho đến tận bây giờ, khi anh đã có được sinh mạng thứ hai. Tất nhiên, là một Servant, anh phải tuân theo Master của mình. Và Lancer "Đỏ" cự tuyệt hoàn toàn những hành xử làm ô uế uy quyền của cha.

Thế nhưng từ trước khi anh được triệu hồi, Master đã bị nắm giữ rồi thì đó quả thực lại là một vấn đề nằm trước chuyện hành xử.

Master cứ tiếp tục mơ với cặp mắt trống rỗng. Không thể nói chuyện, chẳng thể nào hiểu nhau cho được. Có điều, dựa vào những lời lặp đi lặp lại đó thì anh hiểu rằng ông ta đang ngộ nhận rằng mình đã giành được Chén Thánh.

Biết thế là đủ rồi. Anh sẽ giành lấy Chén Thánh, và thực hiện điều ước của Master. ...Tất nhiên, anh hoàn toàn hiểu rằng đó là điều khó khăn.

Có lẽ anh sẽ không thể đạt đến nó. Chén Thánh đang ở ngay trước mắt, nhưng hoàn cảnh không hề cho phép cướp nó đi dễ dàng, và trên hết——Master của Lancer "Đỏ" đã đổi thành Amakusa Shirou Tokisada, người mà hiện tại đang sở hữu Chén Thánh.

Không phải là anh có hai lòng, nhưng không thể chống đối lại anh ta được. Hoàn toàn cùng đường bí lối.

Tuy nhiên, hoàn cảnh như vậy là chuyện thường đối với Anh Hùng Ân Đức Karna. Nếu đã không thù ghét Master trước, thì anh cũng chẳng oán hờn gì Shirou, chủ nhân hiện tại.

Chỉ làm những gì có thể trong phạm vi năng lực.

Chỉ đưa ra những gì được yêu cầu trong giới hạn khả năng.

Trang nghiêm chấp nhận hết thảy tất cả những kết quả của việc đó.

——Không, đâu phải là tất cả?

Lancer "Đỏ" chỉ nhớ đến một điều mà anh vẫn không ngừng ám ảnh.

Chỉ duy nhất một người trên thế giới. Đã có một vị anh hùng đã không ngừng quấy nhiễu trái tim Karna.

Tên anh ta là Arjuna. "Kiritin: Vương miện huy hoàng", "Vijaya: Người chiến thắng", "Dhananjaya: Người giàu có"——một người đàn ông mang nhiều tên hiệu, và được tất cả mọi người yêu mến.

Nếu Karna là người bị cướp đoạt tất cả để đổi lấy bộ giáp và cây thương.

Thì có thể nói Arjuna là người được ban cho mọi thứ mà không phải trả giá gì cả.

Liệu đó có phải sự đố kỵ mà Karna ấp ủ đối với Arjuna? Hay một cái gì khác hơn là đố kỵ?

Cho đến cuối cùng Karna cũng không biết điều đó. Dù sao một người chưa hề ghen tỵ với bất cứ thứ gì như anh cũng chẳng thể gọi tên cụ thể cái cảm xúc quấy nhiễu tim mình là gì.

...Ngay sau khi cuộc Đại Chiến Chén Thánh này bắt đầu, anh đã một lần nữa có được cơ hội để hiểu được điều đó.

Saber "Đen" Siegfried——anh ta có mang hình dáng của Arjuna ở đâu đó. Rồi sau đấy, khi nghe tên thật của anh ta từ Shirou Kotomine, anh liền bị thuyết phục rằng quả đúng vậy.

Một vị anh hùng bi kịch mang dòng máu hoàng gia, từng có được của cải, danh dự, mọi thứ——Siegfried.

Nhưng khác với Arjuna, kết cục của anh ta thật bi thảm đến mức vô vọng.

Một cái chết thê thảm vì đánh lén. Chẳng có thời gian kịp vung thanh kiếm giết rồng, dù bất tử nhưng lại bị nhắm vào điểm yếu duy nhất, anh ta đã mất mạng.

Về nhiều Anh Linh khác nhau đã tham gia Đại Chiến Chén Thánh này, Karna nghĩ tất cả bọn họ đều là những sự tồn tại khó có. Đối với đồng minh thì là những người bạn nên hợp tác, đối với kẻ địch thì là những kẻ mạnh khó mà có được. Theo nghĩa đó, thì có thể nói rằng Karna "biết" về các Anh Linh sâu sắc hơn bất kỳ ai.

Thế nhưng, người duy nhất mà anh ấp ủ sự quan tâm cá nhân chỉ có một mình Saber "Đen". Dù chỉ trao đổi vỏn vẹn có đôi lời, nếu đã giao đấu hàng trăm hàng ngàn chiêu thức của nhau, thì cũng sẽ có những thứ mà họ nhìn thấy được.

Một người đàn ông vừa là sự tồn tại gần gũi với Arjuna, lại vừa khao khát một thứ gì đó.

Một người đàn ông không hối tiếc về việc đã nhận lấy cái chết yểu, và đang tìm kiếm một cái gì đó mới.

Và——một vị anh hùng chân chính hiển nhiên trong mắt bất cứ ai. Một người như thế đang muốn chiến đấu với anh lần nữa, và nhận thức anh là kẻ địch cần phải hạ gục. Điều đó chính là danh dự cao nhất, là niềm vui đối với một chiến binh.

Trận chiến đó, lời hứa đó. Liệu nó sẽ sôi sục đến thế nào? Anh rất biết ơn những việc làm, những cuộc trò chuyện nồng ấm của mọi người. Tuy nhiên, điều đó khác xa với "vị kỷ". Nó không phải dục vọng bản thân, không phải niềm sung sướng khiến cho bản thân con người ta phấn khích.

Nhưng điều đó lại có ở trên chiến trường. Nghĩ lại thì đối với Karna, niềm sung sướng là thứ mà anh chỉ có thể bắt gặp trên chiến trường. Tập trung toàn bộ sự tồn tại của bản thân lên đầu mũi thương. Một khoảnh khắc khi anh có thể được giải phóng khỏi xuất thân của mình, khỏi những toan tính của kẻ đồng minh, và để cho "bản thân thành thật" của mình tha hồ tự do hành động.

Đối với Karna, hoa lửa của binh khí chính là những vì sao lấp lánh. Một địch thủ xứng tầm có thể dễ dàng đánh trả bản thân thành thật của anh, và còn bảo anh hãy tung toàn lực đi. Thật là xấc xược, nhưng tới mức làm anh nghĩ rằng cả đời mình là để nếm trải niềm vui sướng trong cái khoảnh khắc đó. Bởi vậy mà vào giây phút anh ta tan biến, hay nói cách khác là khi nó hoàn toàn biến mất vào hư không, thì anh đã chất chứa một nỗi phiền muộn khôn tả.

Saber "Đen" đã tan biến.

Nhưng——anh ta vẫn chưa chết. Nguyên cớ ra sao không rõ, nhưng đến bây giờ anh ta vẫn đang tiếp tục tồn tại trên thế giới này.

Nếu vậy... thì lời hứa đó cũng vẫn còn hiệu lực.

Đương nhiên, anh hiểu rằng cậu ta là một sự tồn tại khác xa Saber "Đen". Và anh cũng hiểu rằng cậu ta là một sự tồn tại được sinh ra với mọi thứ ngoài chính bản thân đều bị cướp đoạt, và dù vậy vẫn đấu tranh vật lộn để sống.

Nhưng lời hứa là lời hứa. Nó không bao giờ có thể thay đổi. Lúc đó, Karna và Siegfried đã cùng nhau đặt cược mạng sống, chiến đấu với tinh thần tất sát, rồi trì hoãn kết quả ấy.

——Nhất định sẽ tái chiến, đặt cược cái tên của nhau và dốc cạn hết sức lực. Đó là một sự tín nhiệm lấy sinh mạng làm tiền đề. Phá vỡ điều này cũng tương đương với việc xỉ nhục sinh mạng người đàn ông đó.

Chắc chắn anh ta đã để lại thứ gì đó cho ai đấy đang làm Saber "Đen" kia. Và anh tin rằng nhìn thấu điều đó sẽ dẫn đến lời hứa mà họ đã trao nhau.

Bởi thế, mà Lancer "Đỏ" mới đang sống.

Để bảo vệ Master cho đến tận cùng cuộc chiến, và hoàn thành lời hứa với Saber "Đen".

§§§

——Tôi thậm chí không thể cảm nhận buổi đêm.

Không khí lạnh hóa thành thứ hơi nóng ngột ngạt làm cháy da.

"——Lại là nơi này?"

Tôi lấy tay lần mò bề mặt đá gồ ghề. Liệu rồi sẽ còn phải gặp "Tà Long" Fafnir mấy lần đây chứ? Dẫu có vung kiếm bao nhiêu lần thì lưỡi kiếm cũng chẳng bao giờ ăn sâu vào lớp da đó. Lúc nào cũng phải không ngừng tránh né sự công kích của nó trong đường tơ kẽ tóc, và nếu lỡ sai sẩy dù chỉ một lần thôi cũng sẽ dẫn đến cái chết thảm thương.

Ở đó không hề tồn tại những câu chuyện anh hùng hào nhoáng.

Cho dù khó coi và lố bịch đến đâu, thì nó cũng là một vở hài kịch địa ngục nơi tôi phải vung kiếm đơn thuần chỉ để sống.

Tôi hiểu rằng mình không địch lại. Bản thân không có tích lũy, không có thiên phú, dù vỏ ngoài có biến thành anh hùng thì bên trong vẫn chỉ là một Homunculus mềm yếu, một thất bại.

Nhưng bản thân tôi lúc này đang là "Người Diệt Rồng" Siegfried. Một lần nữa, tôi cần phải thách thức trận chiến tuyệt vọng này.

Con rồng mở rộng hàm, một tia sáng màu xanh nhạt lóe lên.

Ngọn lửa nổ bùng. Phán đoán rằng không thể né tránh. Giải phóng sức mạnh của thanh Huyễn Tưởng Đại Kiếm Balmung, tôi đẩy nó về phía trước và đỡ đòn đánh trực diện——!

Hơi thở của rồng là những luồng bạo phong cuồng nộ gây ra bởi nhiệt độ cao, xung kích mạnh và áp suất nhiệt. Người bình thường mà lãnh phải thì sẽ hóa thành cát bụi, hoặc bị áp lực gió giật phăng phổi ra từ miệng và tử vong trong khoảnh khắc.

...Dù vậy. Tôi, Sieg vẫn sống.

Cố gắng thở ra, tôi ho dữ dội.

Có vẻ như tôi đã xoay sở sống sót được nhờ sự bền chắc của lớp vỏ và việc phát động Huyễn Tưởng Đại Kiếm Balmung, cũng như bởi cú va chạm kiếm khí.

Nếu là lớp vỏ ngoài này thì dù rất nhiều đau đớn ngột ngạt cũng sẽ có thể chịu đựng được.

Thế nhưng mà——.

Hai cánh tay lại không thể cử động. Toàn thân nóng rực tựa như đang tắm trong dầu sôi, vậy mà phần cốt lõi thân thể lại đông cứng vì sợ hãi. Không thể chiến thắng, dẫu có thân thể của vị anh hùng thì dù gì nó cũng là điều bất khả thi đối với "tôi", Sieg.

Làm sao đây?

Chẳng thể nào biết được. Cả chiến đấu, chạy trốn lẫn đàm phán đều không thể. Chẳng có lựa chọn nào ngoài từ bỏ.

——Liệu có thể từ bỏ sao?

Dù quở trách bản thân như vậy, tôi cũng chẳng còn nghĩ ra được điều gì nữa. Có lẽ con rồng cũng đã đoán được điều đó, mà nó bò trườn tới như để làm tôi sợ hãi.

Thế rồi, nó há hàm và tấn công tức thì. Tôi trở nên mất tự chủ và lấy kiếm chém tới.

Nếu là ở trong miệng, thì không chừng sẽ mềm hơn lớp da ngoài...

Hy vọng mong manh đó đã vỡ vụn một cách cực kỳ dễ dàng.

"Cái... gì...?"

Nếu chỉ là kỳ vọng bị dập tắt, thì vẫn còn ổn. Thứ con rồng nhắm vào không phải bản thân tôi, mà là thanh đại kiếm đã chống đỡ hơi thở của nó trước đó——Balmung.

Chiếc nanh rồng có độ cứng vượt xa thép cắn lên thanh kiếm, rồi chứ thế ngoạm vào lưỡi kiếm.

Thanh kiếm truyền thuyết có được từ gia tộc sương mù Nibelung. Vừa là thánh kiếm vừa là ma kiếm bắn ra kiếm khí hoàng hôn——.

Nếu thứ đó nằm trong hay Homunculus chứ không phải vị anh hùng. Thì nó có thể bị nghiền nát một cách nhạt nhẽo thế này đây.

Tôi... quả nhiên không phải là Siegfried. Dẫu lâm vào hoàn cảnh này, người anh hùng ấy cũng đưa ra được giải pháp đối phó.

Vậy mà, điều tôi có thể làm chỉ là một thứ quyết tâm vô giá trị. Chết. Chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra trong hiện thực, nhưng bản thân này sẽ bị nanh rồng xé nát.

Thua trận chiến này là điều tất nhiên, mình chỉ kém may mắn mà thôi.

Tôi muốn giải quyết bằng những lời đó. Rằng việc hiện giờ tôi đang thành ra thế này ở nơi đây——chỉ đơn thuần là kém may mắn mà thôi.

Hiển nhiên rồi. Ngươi nghĩ mình là thứ gì chứ?

Homunculus, thể sống nhân tạo được đúc bởi ma thuật, đó cũng là những sản phẩm sản xuất hàng loạt. Hẳn là tôi chỉ sống sót bằng cách nhờ cậy vào sự tình cờ, dựa dẫm vào lòng nhân từ.

——Linh hồn ngươi vô tội và thuần khiết, do đó nó có thể trở thành bất cứ thứ gì.

Một lời thiên khải đột ngột làm gián đoạn những suy nghĩ tự ti của tôi. Thế nhưng trước khi hiểu ra đó là gì, con rồng đã ngoạm lấy thân mình tôi.

Những chiếc răng nanh cắm phập vào. Tôi quằn quại trong nỗi thống khổ tới mức không thể hét lên. Buông rơi chuôi kiếm, tôi yếu ớt đánh con rồng bằng cả hai tay.

Bị ăn ngấu nghiến trong khi vẫn còn sống. Điều đó đau đớn và đáng sợ ngoài sức tưởng tượng. Khi đang vùng vẫy, mắt tôi bắt gặp ánh mắt con rồng——nó đang cười nhạo đầy tự mãn.

Phải, chắc chắn con rồng này đã ăn thịt hàng ngàn hàng vạn người. Hẳn là nó đã thưởng thức nỗi tuyệt vọng và sợ hãi của bọn họ.

Loài rồng đứng trên đỉnh cao của những Huyễn Tưởng Chủng, vậy mà nó lại tham lam đến vô cùng. Nó không ngừng thu nhặt của cải, và ăn thịt những người bị đưa ra làm vật hiến tế.

Đánh, đánh, bàn tay con người thậm chí còn chẳng thể khiến nó nhận ra chứ đừng nói đến việc gây thương tích.

Những chiếc răng nanh ừng ực nghiến nát thân thể tôi cùng bộ giáp. Bộ giáp này có độ rắn chắc không hề tầm thường, nhưng trước năng nanh rồng thì nó cũng như tờ giấy mà thôi.

Tôi nghĩ, mình muốn có răng nanh.

Muốn có răng nanh để chiến đấu, muốn có răng nanh để chiến thắng, muốn có răng nanh để không bại trận.

Tôi muốn những chiếc răng nanh của con rồng này.

Trước mắt tôi là hàm trên của con rồng. Nó đang há miệng và ngoạm chặt như sói đói.

Tiếng kêu gào vang lên——và con rồng kinh ngạc rằng, thật không thể tin được.

Tôi cũng nghĩ rằng, thật không thể tin được.

Nhận ra.

Và cười nhạo.

Và như thế, phương hướng đã được cố định.

Vất bỏ hết thảy những lựa chọn khác mà thậm chí chẳng biết liệu ngay từ đầu chúng có tồn tại hay không, tôi mở ra một con đường.

Long Cáo Lệnh Chú Shapeshifter thống trị sự diệt vong trên tay trái. Chẳng còn cần phải tính đếm cái chết nữa. Dù có bao nhiêu nét Lệnh Chú thì cũng vậy cả thôi. Một khi đã quyết định tham gia trận chiến này, nhất định rồi nó sẽ tụt về số không.

Thế nhưng, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cho mọi thứ.

Cắn đứt hàm trên, tôi giương nanh về phía con rồng.

——Thế rồi, cậu mở mắt. Ý thức thật rõ ràng, và không hề đau đớn.

Từ trên giường nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài vẫn còn tối, nhưng bầu trời đã hơi xanh một chút.

Chẳng mấy chốc là sẽ đến sáng. Tin rằng mình chẳng thể ngủ được nữa, Sieg liền đứng dậy.

§§§

——Đêm đang về khuya.

Ruler nhìn ngắm bầu trời đang biến đổi từng giờ từng khắc qua ô cửa sổ mà không biết chán. Cô đã hoàn thành bài cầu nguyện sáng. Xét thể trạng của Leticia, thì có lẽ ngủ sẽ tốt hơn——nhưng dù vậy, cô lại chẳng có vẻ gì là ngủ được cả.

Có hai lý do khiến lồng ngực cô xáo động. Một là Amakusa Shirou Tokisada... về sự cứu rỗi nhân loại của anh ta.

Quả đúng nếu thoạt nhìn thì có thể thấy việc bản thân Ruler được triệu hồi là để ngăn cản sự cứu rỗi của anh ta. Thế nhưng trong tình hình hiện tại khi phía đối phương đang sở hữu Đại Chén Thánh, cứ thế này thì sẽ chẳng thể nào ngăn cản sự cứu rỗi ấy.

Khi đạt đến thời khắc ấy, liệu có phải cô đã vô thức đóng một vai trò có lợi cho đối phương hay không?

...Không ổn. Cô bắt đầu nghĩ về sợi chỉ vận mệnh. Những sợi chỉ vận mệnh xoắn xuýt vướng víu đầy phức tạp khắp nơi. Suy nghĩ về nó, ngờ vực về nó sẽ là chuyện vô tận không có điểm dừng.

Sự cứu rỗi nhân loại mà Amakusa Shirou tuyên bố chẳng hơn gì trò đùa của kẻ điên. Sự cứu rỗi của anh ta nhất định sẽ mang lại sự hủy diệt——chính vì thế mà cô đã được triệu hồi. Chính vì nghĩ như vậy, nên cô mới đối địch rõ ràng với anh ta. Cô đã tránh nhìn vào câu hỏi từng nhiều lần lướt qua tâm trí mình.

"Nếu như ước nguyện của anh ta thực sự là đúng đắn thì sao?"

Liệu có thể nào quả quyết câu trả lời mà một vị anh hùng tầm cỡ anh ta đã dành sáu mươi năm để đạt đến lại thực sự là sai lầm?

Tuyệt đối không tồn tại phương cách để cứu người mà không một ai bị thương tổn, không một giọt máu nào chảy——liệu cô có thực sự nghĩ như vậy?

Chắc chắn là tất cả mọi người đều mơ ước một lúc nào đấy sẽ đạt được điều đó.

Vì sao cô có thể nói rằng Amakusa Shirou Tokisada sẽ không đạt đến nó?

Khi mà mong ước của anh ta là đúng đắn.

Khi mà lời nói của anh ta là chân thật.

Thì Jeanne d'Arc nên lựa chọn cái gì đây?

Và còn một điều nữa. Theo nghĩa nào đó, không chừng đây mới là vấn đề trọng yếu hơn.

Cô vẫn luôn không ngừng suy nghĩ, về vai trò mà "cậu ta" nên đóng trong cuộc Đại Chiến Chén Thánh này——.

"Cô không ngủ à?"

Kìm nén sự dao động trong lòng mình trước giọng nói đó, cô ngoảnh lại. Mặc trên mình bộ đồ ngủ giản dị, Sieg đã ở đó.

"Ừ. Đêm cũng sắp tàn đến nơi rồi. Có lẽ hôm nay sẽ là lần cuối cùng đấy. Chúng ta sẽ hướng đến Vườn Treo và chiến đấu. Để ngăn cản Amakusa Shirou Tokisada."

"Đúng nhỉ. Chúng ta phải ngăn cản anh ta."

"...Cuối cùng, cho tôi xác nhận một điều thôi được không?"

Giọng cô nói tạo cảm giác thoáng cứng nhắc. Sieg gật đầu, và Ruler ngập ngừng hỏi.

"Sieg-kun có thực sự ổn khi ở phía bên này không vậy?"

Đây là một câu hỏi đã được hỏi rất nhiều lần. Phía bên này, phía bên chiến đấu, phía bên giết và bị giết——. Vừa nghĩ rằng cô thật là chu đáo, Sieg vừa đồng ý.

"Ừ, dĩ nhiên rồi."

Cậu không hề do dự. Nhưng Ruler đã gặng hỏi lại.

"...Trước kia Rider từng nói với cậu rồi đúng không? Rằng 'Bây giờ thì cậu muốn làm gì cũng được'. Đó là sự thật. Cậu bây giờ có thể đi bất cứ đâu, làm bất cứ điều gì. Mối lo âu lớn nhất của cậu là các Homunculus thì đang cố gắng tiến tới một cuộc sống mới. Vậy mà tại sao cậu lại phải chiến đấu chứ? Cậu không cần phải chiến đấu, dù Sieg-kun không chiến đấu cũng được mà."

Cậu cảm thấy một áp lực nặng nề như đang bóp nghẹt trái tim mình.

Không chiến đấu cũng được, điều đó không cần thiết——.

Lời nói ngọt ngào, giọng nói dịu dàng mà ở đâu đó trong tim cậu đang tìm kiếm. Và cậu lắc lắc đầu như thể rũ bỏ sự cám dỗ đầy ấm áp của nó.

"Tôi... còn có nghĩa vụ như một Master, và sau đó là như một Servant nữa."

Cậu đã trở thành một Master, và không chỉ vậy, thậm chí còn có thể trở thành Servant. Chắc chắn là phải có một ý nghĩa trong thứ sức mạnh đó của cậu——.

"Sieg-kun. Chỉ tuân theo ý nghĩa không thôi thì không phải là toàn bộ cuộc sống đâu."

Ruler nói vậy với ngụ ý thoáng vẻ tự kiểm điểm. Còn đối với Sieg, điều đó tạo cảm giác như những lời vô cùng nặng nề.

"Ruler..."

"Quả đúng là Sieg-kun đã có được sức mạnh. Sức mạnh đó là một sức mạnh cần thiết, và có lẽ chính vì thế mà cậu đang ở đây. Nhưng cho dù ý chí của cậu ở phía bên này thì chắc chắn nó cũng không phải là định mệnh. Do đó——do đó, Sieg-kun có thể trốn chạy đi."

Có thể thấy sự run rẩy của cô giống như đang chịu đựng một điều gì đó thật kích động.

Được dẫn dắt đến đây bởi định mệnh, và ở đây vì cần thiết——những điều ấy có gì đó thật sai lầm.

Khi Sieg bắt đầu suy ngẫm, Ruler liền đặt tay lên má cậu. Cô gái chăm chú nhìn chàng trai với nụ cười như đang đau buồn.

"...Xin lỗi. Có vẻ như tôi đã làm cậu bối rối rồi nhỉ. Cứ an tâm đi. Sieg-kun ổn mà."

Ổn——cô thì thầm, rồi lại nhìn ra cửa sổ. Những tia sáng mong manh đang bắt đầu len qua ô cửa sổ.

Buổi sáng của sự kết thúc đã tới rồi.

Đêm đã tàn hết, bầu trời đang dần nhuộm ánh hừng đông.

Kết quả của cuộc chiến giành Chén Thánh không phải là thế giới bị hủy diệt.

Nhưng thế giới sẽ bị buộc phải lựa chọn có cải biến hay không.

Amakusa Shirou Tokisada đang cứu rỗi nhân loại một cách "đúng đắn".

Jeanne d'Arc đang phủ nhận điều đó một cách "đúng đắn".

Cả hai cùng là chính nghĩa, và có một ranh giới không thể nhượng bộ nhau. Trong cuộc chiến này không có tà ác, chỉ tồn tại chính nghĩa và tín niệm mà thôi.

Tuy thế nhưng có lẽ là rất nhiều cuộc chiến đều như vậy. Có đại nghĩa đủ để chiến đấu với nhau, những con người mơ về một thế giới hạnh phúc của bản thân và đồng bạn mà thách thức chiến tranh.

Tóm lại, Đại Chiến Chén Thánh này cũng vậy.

Không phải vì đúng đắn nên chiến thắng. Mà người giành chiến thắng sẽ là đúng đắn.

Ruler của cả hai phe đều hiểu điều đó. Cho nên họ không buộc tội, mà chỉ cứ giết nhau thôi.

Nếu như có một tiến triển giải quyết cuộc chiến này mà không phải đổ máu thêm nữa, thì chẳng có cách nào ngoài một bên hiểu rằng chủ trương của bên kia là đúng đắn.

Và đó là một tình huống mười phần chắc chín là không thể xảy ra.

Dù vậy, đã có một phe ấp ủ lấy hy vọng ngọt ngào. Rằng——nếu như thảo luận với nhau thì chưa biết chừng bọn họ sẽ hiểu.

Chương 4

——Thế rồi, ngày quyết chiến đã đến cùng với những tia nắng yên ả.

Khi mặt trời bắt đầu mọc, Fiore, Caules và Servant Archer "Đen" Chiron lên chiếc một Limousine cùng với một Homunculus sở hữu kỹ năng lái xe.

"Vậy thì chú Gordes, sau này nhờ vào chú đấy."

Người tiễn họ là Gordes Musik Yggdmillennia, pháp sư duy nhất còn lại trong pháo đài Millennia. Ông sẽ trông nom pháo đài và tiến hành đàm phán với các tổ chức ở khắp nơi để tìm cách cho nhà Yggdmillennia sống sót ngay cả sau cuộc đại chiến lần này. Đó là cách xử lý mang tính chiến bại vô cùng thê thảm, nhưng vì một lý do nào đó mà Gordes lại rất tâm đắc với những cuộc đàm phán kiểu như vậy.

"Ừ. ...Mà, ừm, gì ấy nhỉ? Hãy sống sót trở về đấy."

Lời chào của Gordes thật qua loa sơ sài. Hàm râu lởm chởm và phần tóc mái buông xõa bừa bộn càng làm mạnh mẽ thêm cái ấn tượng rằng mấy ngày qua ông đã hoàn toàn kiệt quệ sức lực. Tuy nhiên không hiểu sao Caules có cảm giác Gordes này lại đáng mến hơn.

"Vâng, sống sót trở về là tiền đề của chúng cháu mà. Cả chuyện các Homunculus cũng xin nhờ chú."

"Dù có nhờ ta thì cũng rắc rối đấy. Cái đám này sẽ sống theo tự ý của chúng."

"——Fiore-sama, cứ an tâm đi. Dù có nói này nói nọ thì Gordes-sama cũng có một tấm lòng rộng rãi và nhân từ sâu sắc cứu giúp chúng tôi mà."

Đứng bên cạnh Gordes, Toole cho biết trong khi nhấn mạnh chữ "sama". Gordes ngoái lại và lườm Toole với một biểu cảm đắng nghét, nhưng cô vờ như không nhận ra.

"Ư phư phư. Vậy chúng cháu đi đây."

"Thôi nhé, chú Gordes. Đừng cãi cọ với các Homunculus nhiều quá đấy."

"Ai mà cãi cọ để rồi thua chứ, đồ ngốc. Mau đi đi!"

Cuối cùng là Archer "Đen" lịch thiệp cúi đầu, và chiếc Limousine khởi hành. Tiễn họ đi, Gordes chợt nghĩ.

——Cuộc Chiến Chén Thánh chẳng phải là thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của pháp sư chúng ta sao?

Cỗ máy điều ước vạn năng... một vật chứa ma thuật ký sinh kết nối với linh mạch và không ngừng hấp thụ những lượng ma lực khổng lồ. Nhưng có thể nói, đó giống như vũ khí hạt nhân do một đám người ham mê khoa học chế tạo ra. Hơn nữa, ngay cả việc quản lý thứ đó cũng không đáng tin cậy. Thậm chí sẽ không thể khởi động nó nếu không thông qua nghi thức Cuộc Chiến Chén Thánh. Chưa kể, để khởi động nó thì cần phải diệt trừ tối đa sáu cặp Master và Servant——.

Có quá nhiều lỗ hổng. Đồng thời, trong khi bản thân nghĩ như vậy, ông cũng cho rằng quả nhiên là mình bị thiếu tài năng. Tài năng của một pháp sư——hay nên nói đúng hơn là sự nhạy bén nhanh nhạy để chiến đấu và chiến thắng chứ nhỉ?

Ông không nghĩ tài năng pháp sư của mình thấp kém. Nhưng chiến lược và chiến thuật, ông đã không hề nghiêm chỉnh đối mặt với những thứ như thế.

Đến lúc này có hối hận cũng đã muộn. Ông hiểu điều đó, ông hiểu, nhưng——.

"Này, ông lề mề cái gì đấy? Không có thời gian rảnh để mà thong thả đâu."

"Ừ, chết tiệt. Ta biết rồi."

Ông cự tuyệt những ý nghĩ ngu ngốc. Phải, đã muộn mất rồi. Sau đây dù ai thắng ai thua và liệu cuối cùng nhân loại có được cứu rỗi hay không, thì Gordes cũng sẽ hoàn toàn chẳng biết gì cả.

Những chuyện như vậy là điều mà thánh nhân và anh hùng nên suy nghĩ, còn với Gordes lúc này đang có tha hồ những vấn đề phải được xử lý càng sớm càng tốt.

Việc cần làm trước nhất là——thông báo cho họ hàng gia tộc rằng thực tế họ đã bại trận trong Đại Chiến Chén Thánh, sau đấy thì phải gửi thông báo đầu hàng đến Hiệp Hội Pháp Sư  và bằng cách nào đó thu xếp sao cho chuyện được giải quyết với những hy sinh tối thiểu.

Cảm giác nặng nề, một cảm giác thật nặng nề, nhưng ông tự nhủ thế còn hơn là chết. Gordes đã quen với những sỉ nhục, lăng mạ lẫn khinh miệt, và trong mấy ngày qua ông đã nếm trải cảm giác nhục nhã vô số lần rồi.

Chỉ là quỵ lụy tạ tội với kẻ thù không đội trời chung là Hiệp Hội Pháp Sư thôi, chẳng sao cả. Tuy nhiên, có quá ít thứ để làm nguyên liệu đàm phán.

Có lẽ cuộc đàm phán này sẽ kéo dài khá lâu đây——.

"Này, ông lẩn thẩn cái gì đấy? Mau lên, từ hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu tu sửa pháo đài."

Nghe Toole nói, Gordes "có cả vụ đó nữa hả?" và thay đổi dự định. Đầu tiên hãy làm từ những gì ở trước mắt đã. ...Tuyệt đối không phải là ông muốn trì hoãn công việc mà mình ghét đâu. Không hề nhé.

§§§

Khi Fiore đến chỗ nhóm Sieg thì trời đã tối muộn. Có tiếng gõ cửa, Rider liền mau mắn ra mở cửa.

Fiore ngồi trên xe lăn, sau lưng cô là Archer "Đen" đang đứng.

"A, đã đến lúc đó rồi sao?"

"Xin lỗi vì để mọi người phải chờ. Vậy chúng ta đi chứ?"

Rider "Đen" Astolfo ngơ ngác nghiêng đầu hỏi.

"Đi đâu cơ?"

"À, tôi vẫn chưa thông báo sao? Là sân bay quốc tế Henri Coanda. Từ đó chúng ta sẽ tới Vườn Treo bằng máy bay. Quý vị, xin hãy lên xe. Và cứ thay áo giáp tôi cũng không phiền gì đâu."

Fiore dẫn ba người ra xe limousine. Ruler và Rider tuân theo hướng dẫn, lần lượt mặc giáp vào.

"Được rồi... cậu không quên gì chứ, Sieg-kun?"

"Không đâu. Tôi chỉ có ngần này thôi."

Sieg vỗ vào thanh kiếm treo ở hông đánh "bộp" một cái. Đó là thanh kiếm mà Rider "Đen" cho mượn. Hẳn sẽ tuyệt đối không có cơ hội để sử dụng nó trong trận chiến cuối cùng. Khi cậu dùng đến thứ này thì có lẽ sẽ là một tình huống chết người hết thuốc chữa rồi

Dù vậy, khi cầm thứ này, Sieg liền cảm thấy thứ sức mạnh tràn đầy như thể một lõi sắt len vào xương sống. Không phải vì cậu có kiếm, mà là vì cậu có thể nhớ đến hơi ấm của người đã cho mình mượn kiếm.

"Tạm thời tôi định sẽ cứ thế này mà giữ nó, nhưng anh không phiền chứ?"

Rider vui vẻ đồng ý như thể đó là điều hiển nhiên.

"Tất nhiên rồi. Vì đó là thứ tôi đã cho cậu mà."

Ba người họ tiếc nuối nơi ẩn náu mà mình đã trải qua đoạn thời gian ngắn ngủi một chút, rồi lên xe limousine cùng Fiore.

"Oa, bên trong rộng thế!"

"Ờ, chúng tôi mặc áo giáp liệu có ổn không? Thật khó mà không làm hư hại nó——"

"Không phiền gì đâu. Vì đằng nào rồi nó cũng sẽ bị tịch thu mà."

Fiore đáp không chút do dự, rồi khéo léo ngồi xuống ghế sau bằng Lễ Khí Ma Thuật Dạng Cường Hóa Liên Tục Bronze-Link Manipulator đã được khởi động.

"Nào, xuất phát thôi! Chúng ta sẽ đến nơi... sau khoảng chừng năm phút."

Gần đến nỗi chẳng đủ thời gian rảnh để mà đắm chìm trong những xúc cảm.

"...Chúng ta có thể đi bộ được không?"

Fiore kiên quyết bác bỏ đề xuất của Ruler.

"Cơ hội để sử dụng chiếc limousine này chẳng nhiều lắm đâu. Không chừng chỉ có mỗi lần này thôi ấy."

Và vì thế mà họ đã tới sân bay chỉ trong thoáng chốc.

Khác với Sieg, một Homunculus được sinh ra trong pháo đài, và Rider, người được triệu hồi trong pháo đài, ngay khi từ Pháp tới sân bay này là Ruler đã hiểu rõ tình hình kỳ lạ hiện tại.

Chẳng hề có gì thay đổi cả. Không có một ai hết. Rồi cả những chiếc taxi đỗ trước sân bay, cả hành khách, thậm chí cả nhân viên bảo vệ... mọi thứ.

"À, vâng. Bị ai đó thấy thì rắc rối lắm, nên đương nhiên là chúng tôi đã đặt trọn nó. Trong mười hai tiếng kể từ bây giờ, sẽ chỉ có chúng ta là người sử dụng sân bay này mà thôi."

"Đặt trọn, ấy à..."

Nghe Fiore nói như không, Ruler chỉ còn biết chết lặng. Có vẻ Sieg và Rider đang nghĩ rằng "vì không thể làm liên lụy bên thứ ba, nên đó là quyết định đúng đắn". Còn Ruler cho rằng, dù thế nào thì cái việc đặt trọn cả một sân bay quốc tế nó cũng nằm ở mức độ hàm hồ nhảm nhí.

Ở cửa vào sân bay, thay vì nhân viên bảo vệ là những người đàn ông mặc vest đứng sừng sững như lính canh.

Khi Fiore nói nhanh cái gì đó có vẻ là mật khẩu, bọn họ liền gật đầu và mở cửa.

"Xung quanh sân bay có giăng kết giới đuổi người. Sẽ không có ai đến gần trong bán kính vài cây số."

"Úi chu choa. Nó trống rỗng một cách ngoạn mục luôn."

Rider "Đen" thì thầm vẻ hoàn toàn kinh ngạc. Quả đúng như anh nói, sân bay rộng thênh thang chẳng có một ai khác ngoài họ. Không lễ tân tại quầy, băng chuyền dùng để vận chuyển hành lý vẫn hoạt động bình thường đã ngừng lại, bảng thông báo điện tử cũng tắt.

"Dù đó là chị gái mình, thì em vẫn bị sốc đấy. ...Nó tốn bao nhiêu tiền vậy?"

Có lẽ vì vô tình mang thường thức của một người bình thường, mà Caules cũng lẩm bẩm với bộ dạng thật kinh ngạc.

"Chẳng có gì to tát cả. Kinh phí dùng cho việc này tương đương với năm bộ Lễ Khí Ma Thuật mà chị thiết kế ra. Quan trọng hơn, số tiền mua máy bay mới là vấn đề. Thiệt tình, rõ ràng đã yêu cầu đồ cũ vì đằng nào nó cũng sẽ bị phá hủy, vậy mà sao vẫn đắt thế này cơ chứ? Thực sự rất tốt là chúng ta có tài sản ông Darnic để lại."

"Vì đó là, chà... máy bay phản lực Jumbo mà."

Sieg nhìn xuống phi trường mà cậu có thể xác nhận qua cửa sổ với vẻ bị sốc. Tổng cộng có mười chiếc phản lực Jumbo đã qua sử dụng mà Fiore mua.

Fiore nói rằng cô định sẽ sử dụng đống này bằng các phá hủy toàn bộ chúng. Quả đúng nó là một quyết định đúng đắn, chứ chỉ một chiếc thì sẽ bị nghiền nát bởi những đòn công kích tập trung. Cho nên mới tung ra thật nhiều mồi nhử và nâng cao xác suất sinh tồn. ...Nếu không tính tới cả chi phí bỏ ra thì nó hoàn toàn hợp lý.

"Vậy thì, Hãy bố trí đúng như đã giải thích trên xe. ...Rider."

"Vâng vâng?"

"Cuốn sách của anh là hy vọng cuối cùng đấy. Anh đã nhớ ra chưa? Tên thật của quyển sách ấy?"

"Ờ..."

Anh nhìn tránh đi chỗ khác với vẻ khó xử——và mặt mọi người đều xám ngoét lại.

"Khoan, chẳng lẽ là anh không nhớ ra được!? Đã đi xa đến thế này mà chuyện đó——"

Fiore xáp lại gần. Rider vội vàng xua tay.

"Ổn mà ổn mà! Đến đêm là tôi sẽ nhớ ra! Nhưng mà cô thấy đấy, vẫn đang là buổi chiều mà. Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô đợi thêm chút nữa."

"Liệu tôi có thể tin anh được không đây?"

"Cứ để đó cho tôi!"

Rider vung nắm tay đấm ngực đầy tự tin——dù vậy những ánh mắt ngờ vực vẫn tập trung vào anh.

"A ha, a ha ha. ...Master, cứu tôi với!"

Như để bảo vệ mình những trước những ánh nhìn, Rider chạy vòng ra sau lưng Sieg.

"Rider... tôi có chuyện này muốn nói riêng với anh một chút, không phiền chứ?"

"Hể? Không, ờ——"

Rider "chờ tý đã nào" mà ngăn lại, nhưng Sieg đã nắm lấy cánh tay anh theo kiểu "không ý kiến ý cò gì hết" và tách xa khỏi mọi người.

"...Gì vậy nhỉ?"

"Là tỏ tình chăng?"

Hai chị em Master cùng nhau nghiêng đầu thắc mắc, và nói ra những lời chẳng có vẻ gì là căng thẳng cả.

"Nếu là Rider thì còn có khả năng, chứ với Sieg thì chắc không thể nào đâu."

Archer "Đen" Chiron cũng tham gia cuộc trò chuyện của hai chị em bằng một phát ngôn còn giả nai hơn nữa. Và Ruler, không biết tại sao, đã bắt đầu bám theo hai người kia.

"G-Gì vậy gì vậy gì vậy?"

Cậu đẩy Rider ra sau một máy bán cà phê cốc giấy cỡ lớn tự động như thể đang ẩn trốn——Rider liền nhìn Sieg đầy vẻ hoang mang. Một biểu cảm thật hiếm có, Sieg nghĩ.

"Rider. Có khi nào là..."

"Ừ, ừm."

"——Không phải anh đang sợ hãi đấy chứ?"

Một câu hỏi thật thẳng thắn, chắc hẳn chính vì thế mà nó đã điểm trúng huyệt Rider. Anh nhìn Sieg với vẻ sững sờ mất một lúc, rồi xịu vai đầy vẻ thất vọng.

"...Ừ. Nhưng sao cậu biết?"

"Lúc trước anh có nói rồi. Rằng ngay khi lấy lại được lý trí thì anh sẽ trở nên sợ hãi. Mặt trăng càng soi sáng thì lý trí của anh càng biến mất. Nói ngược lại, vào lúc đêm tối mà mặt trăng không tỏa chiếu thì anh sẽ lấy lại được lý trí tương xứng. Đủ để nhớ lại tên thật của cuốn sách."

"Dù đang trong tình huống này nhưng tôi cũng rất hạnh phúc vì cậu còn nhớ những lời ngẫu hứng đó. ...À không, hoàn toàn đúng như thế. Master, tôi... sợ. Hẳn cậu sẽ thất vọng khi tôi là Servant mà lại nói ra điều không thể, nhưng tôi đang sợ lắm."

Rider thì thà thì thầm với biểu cảm đầy u ám.

"Đó là, sợ hãi cái chết ư?"

"Hử? Không phải đâu. Tôi không sợ chết, đây là sự thật. Tôi ghét, thực sự ghét đau đớn và cái chết, nhưng không sợ chúng."

"Thế thì là cái gì——"

Rider lẩm bẩm như đang kêu than.

"Tôi lúc nào cũng sợ cậu chết. Có người thân thiết chết trước mắt mình, hoặc biết rằng họ sẽ chết thực sự rất là khốn khổ. Nếu lý trí bốc hơi thì sẽ có thể nhất thời quên đi điều đó. Và chính vì có thể quên mà sẽ có thể quá đáng được. Nhưng khi suy nghĩ đang rõ ràng như bây giờ thì tôi chỉ toàn tưởng tượng ra những điều đáng sợ thôi."

Cho dù giải phóng tên thật của cuốn sách đi nữa, lỡ mà đối phương lại sở hữu phương pháp có thể kháng lại nó thì sao?

Thứ này dù gì cũng chỉ ngăn được mỗi ma thuật mà thôi. Nó không chặn nổi sự công kích trực tiếp của Rider và Archer "Đỏ". Nếu một trong hai Servant đó tung đòn tấn công Rider "Đen"——thì đó sẽ là một đòn chí mạng.

Chết. Bị hủy diệt. Tất cả là do bản thân yếu đuối.

"Giá như tôi mạnh mẽ hơn thì tốt. Giá như tôi có thể cứ ngu ngốc đến mức quên đi rằng mình yếu đuối. Nhưng trăng non thật là không tốt. Cứ có lý trí là tôi chẳng giúp gì được cả——"

Sieg nắm lấy tay Rider "Đen". Cậu đăm đăm nhìn thẳng vào anh bằng ánh mắt trong suốt, quá trong suốt chẳng khác nào hồi hai người gặp gỡ.

Rồi cậu nói.

"Mạnh yếu không quan trọng. Tôi tin Rider là một người tuyệt vời, và tôi nghĩ như vậy đấy. Bởi vì, anh đã cứu rỗi tôi. Chẳng phải dù có lý trí hay không thì anh cũng sẽ làm tương tự đó sao?"

Kinh ngạc trước bàn tay đang nắm lấy mình, Rider mơ hồ gật đầu.

Phải rồi. Sieg nghĩ rằng——cho nên vậy là ổn.

"Cho dù là thất bại và chết, cho dù là thành công và sống, vốn dĩ nó cũng sẽ không bắt đầu nếu như lúc ấy tôi không được anh cứu. Tôi cũng sẽ không gặp Ruler. Tự thân việc tôi đang tồn tại ở đây đã là kỳ tích rồi. Cho nên ổn cả thôi, anh cứ làm gì tùy thích đi."

"...Cho dù thất bại, cũng ổn sao?"

"Tôi không phiền đâu."

"Có thể cậu sẽ chết đấy?"

"Và có thể tôi sẽ không chết. Dù thế nào thì cũng không dừng lại được nữa rồi. Miễn sao Rider hãy cứ đúng là Rider, vậy thì tôi ổn. Và tôi nghĩ chuyện anh lo sợ rằng rồi tôi sẽ ra sao khi thất bại cũng... rất chi là đúng kiểu Rider đấy."

——Rider thở phào "hô" một tiếng như thể đã an tâm.

Tóm lại, những gì anh muốn nghe chỉ có vậy mà thôi. Liệu cậu ấy có thất vọng về anh khi đã lấy lại lý trí đang sợ hãi? Riêng chuyện bị thất vọng bởi Master mà mình đã lựa chọn và đã lựa chọn mình, là điều anh tuyệt đối ghét bỏ.

——Miễn sao hãy cứ đúng là Rider.

Dù là sợ thất bại, hay là ngốc nghếch chẳng sợ một cái gì. Master Sieg đã nói rằng chúng đều thật đúng là anh.

Vậy thì đơn giản thôi. Hãy cứ cố gắng hết sức mình là được, dù thành công hay thất bại——bởi vì đó là cách cư xử hoàn toàn đúng là anh.

"Hiểu rồi. Cậu đang bảo rằng miễn tôi vẫn cứ là tôi, thì vậy là ổn."

"Ừ. Thế là đủ."

Rider "Đen" quệt đôi mắt đẫm lệ của mình và đánh trống lảng.

"Ra thế, đúng vậy! ...Ừ. Ủa, kỳ thật nha. Cho đến vừa rồi tôi chỉ nghĩ đến toàn thất bại, thế mà đột nhiên lại yên lòng rồi? Bằng cách nào đó mà tôi đang tràn đầy khí lực như thể mọi chuyện đều tốt đẹp vậy!"

Thấy Rider đã quên béng đi những biểu cảm chán nản mới rồi, Sieg liền cười rằng "thật tốt quá".

"Được rồi. Xuất phát cho sớm thôi! Ổn cả, tôi sẽ bảo vệ cậu! Chúng ta đã đi xa đến thế này rồi. Vì đã lao tâm khổ tứ, nên hãy vung rộng hai tay mà chào đón một happy ending nào!"

Trái ngược hẳn với lúc họ đi, giờ Rider đang kéo tay Sieg. Mặc dù lúng túng, cậu cũng hiểu ra rằng có vẻ Servant của mình đã phục hồi sinh lực, và cảm thấy nhẹ nhõm.

Đồng thời, cậu lại ấp ủ một niềm tin buồn bã——rằng mặc dù đang được kéo tay như thế này, thì nó cũng sắp kết thúc rồi.

Ngay cả khi mọi thứ diễn ra suôn sẽ hết mức đi nữa——thì quả nhiên, một cuộc chia ly vĩnh viễn vẫn là không thể tránh khỏi.

...Tôi đã muốn nghĩ rằng cơn đau nơi lồng ngực là do mình tưởng tượng. Nhưng nỗi nhức nhối dai dẳng như cơn sốt cứ lan rộng từng chút một lại đang tố cáo rằng đó không phải là lời nói dối.

Không phải là tôi bị tổn thương bởi cuộc trò chuyện của Sieg với Rider. Là Master và Servant, hai người họ hoàn toàn thấu hiểu nhau. Đó là chuyện tốt. Sự không hiểu nhau giữa Master và Servant sẽ chỉ sản sinh ra bi kịch mà thôi.

Tôi không ích kỷ nhỏ nhen đến mức đố kỵ gì chuyện đó cả. Chỉ có duy nhất một điều làm tổn thương trái tim thiếu nữ. Đó là những lời mà Sieg đã vô tư nói ra.

——Tự thân việc tôi đang tồn tại ở đây đã là kỳ tích rồi.

Đúng. Kỳ tích, là kỳ tích. Ruler đã đưa cậu ấy đến đây. Dĩ nhiên, đó là con đường mà Sieg lựa chọn. Tôi đã không ép buộc. Tôi đã quở trách cậu ấy. Nhưng kết quả là cậu ấy đã đi xa được đến tận đây.

Đó là lựa chọn của cậu ấy, lựa chọn của tôi. Đáng lẽ là vậy, thế nhưng tôi lại không sao xóa bỏ được cái cảm giác rằng, cứ như thể cậu ấy đi tới nơi này "là do mình dẫn lối".

Ruler muốn biết. Về ý nghĩa của việc cậu ấy đang ở nơi này.

...Đồng thời, tôi cũng không muốn biết. Dường như nếu biết thì tôi sẽ bị nghiền nát bởi cảm giác tội lỗi vì đã dẫn cậu ấy tới đây.

Nhưng, điều khiến tôi đau lòng hơn hết thảy là cái cách mà Sieg đang nghĩ.

Nếu hiểu rằng tôi đã cố tình dẫn dắt mình, cậu ấy hẳn sẽ khinh miệt. Sẽ ghê tởm tôi. Đối với cậu ấy, tôi sẽ giống hệt như một vị thần chết áp đặt vận rủi——.

Tôi không thể chịu đựng nổi.

Tôi đã quen với việc bị phỉ báng mắng chửi. Thậm chí từng trải nghiệm cả việc đột nhiên bị người lợi dụng mình vứt bỏ một cách lạnh lùng tàn nhẫn.

Nhưng phản bội người đã tin tưởng mình một cách ngây thơ trong sáng thì tôi không thể nào chịu đựng nổi. Huống hồ cậu ấy lại là chàng trai mà người thiếu nữ đang ở bên trong tôi, Leticia, ngưỡng mộ.

Aa——ngực tôi đau quá, đau quá, như thể máu sắp chảy trào ra vậy.

Tôi muốn phơi bày tất cả. Muốn thú nhận, muốn được tha thứ. Thế nhưng, người bị điều đó làm tổn thương lại không phải tôi, mà là cậu ấy.

Hơn nữa, nó vẫn còn chưa được quyết định. Cho dù việc đạt đến nơi đây đúng là ý chí của "cái gì đó"... cho dù cậu ấy có được chọn làm "kẻ hủy diệt" Đại Chén Thánh, thì cũng không có nghĩa điều đó sẽ trở thành chướng ngại ngăn cản người thiếu niên hoàn thành cuộc sống của mình.

Vì quả đúng cậu ấy có thể làm Saber "Đen" Siegfried, nhưng cậu ấy lại không phải là tự thân Saber "Đen".

Tôi chẳng có lựa chọn nào ngoài bám víu vào một hy vọng phù du như vậy.

Lệnh Chú màu đen, một hiện tượng bất khả thi biến thân Homunculus thành Servant dù chỉ trong ba phút. Đó là một kỳ tích ghê tởm tiêu thụ sinh mạng và hy sinh cái gì đó.

Đích cuối của thứ đó thật đáng sợ và không thể chịu đựng đối với Ruler.

Một cái kết mà ai cũng chỉ có bi thương như vậy——tôi tuyệt đối không thể cho phép.

"...Đến giờ rồi. Chúng ta đi cho sớm thôi nhỉ?"

"Ủa? Nhắc mới nhớ, phi công thì sao? Tôi lái cũng được, nhưng những chiếc còn lại..."

"Xin cứ an tâm. Cả mười chiếc đều có chở theo Golem đã cài đặt thuật thức điều khiển máy bay. Vì có khung là do Roche đúc, nên tay nghề của chúng rất đảm bảo."

Một trong những điểm mạnh của Golem là có thể "khuếch trương" những kỹ thuật cần thiết sau khi đúc. May thay, Golem hình người mà Roche đúc ra vẫn còn, và việc cài đặt thuật thức cậu ta để lại thật đơn giản.

"Vậy chúng tôi sẽ lên chiếc này, chúng ta chia tay ở đây nhé."

Master cuối cùng của nhà Yggdmillennia, Fiore, kể từ giờ sẽ hành động tách biệt với Archer, Servant của cô.

Trước khi tới được Vườn Treo, chắc chắn ông sẽ va chạm với Rider "Đỏ" Achilles bay trên trời, nên nếu không tách xa ra thì khả năng cao cô sẽ bị liên lụy.

Mặc dù thấy bất an, nhưng việc để Archer lên một máy bay khác là điều đúng đắn.

"...Archer. Chúc ông may mắn."

"Cám ơn Fiore. Tôi sẽ dâng chiến thắng lên cho cô."

Fiore lắc đầu trước câu nói của Servant mình.

"Không cần dâng nó cho tôi đâu. Điều quan trọng trên hết thảy là ông đấy. Để cho ông được thỏa chí chiến đấu. Tôi mong ước điều đó. ——Tôi sẽ hủy bỏ lệnh cấm Bảo Khí của ông vô điều kiện. Không cần chờ chỉ thị của tôi. Nếu cảm thấy đã đến lúc nên dùng nó thì ông cứ dùng."

Archer nghiêm trang gật đầu. Lời cô nói đồng nghĩa với việc từ bỏ hoàn toàn ý chí can thiệp vào trận chiến, và giao phó mọi thứ cho ông. Nó không phải sự bất cần, mà là bằng chứng cho lòng tin tưởng hoàn toàn vào Servant.

"Vậy, tôi đi đây."

"Ừ.... hẹn gặp lại trên khu vườn."

Lời chào từ biệt thật quá cộc lốc. Cô gái kìm nén sự lưu luyến của mình——và tươi cười rời đi. Cô nghĩ rằng òa khóc là điều đáng xấu hổ. Chính vì Servant của cô hiểu điều đó, nên ông sẽ không hỏi chuyện một cách thừa thãi để bảo vệ niềm kiêu hãnh ấy.

"Archer."

"Ừ. Cũng chúc Caules-dono may mắn nhé. Sau đó thì, chuyện của Master——"

"Còn chẳng cần ông nhờ cậy ấy chứ. ...Hãy chiến thắng Rider 'Đỏ', Archer."

Giơ một tay lên, với Caules như vậy là kết thúc. Như thể chẳng có chuyện gì, cậu đẩy chiếc xe lăn của chị mình đi.

"Hai người cũng đừng có chết đấy-!"

Trước màn chào hỏi khiếm nhã của Rider "Đen" Astolfo, hai người bất giác cười khổ. Caules quay lại và nói với vẻ mặt sốc nặng.

"Chính Rider ấy, đừng có ra vẻ mà lỡ chết mất đấy."

"T-Tôi ra vẻ như thế bao giờ! Đồ ngốc đồ ngốc!"

Không, anh có đấy——Master của anh, Sieg đứng bên cạnh lẩm bẩm. Dù vậy, sự thật thì đúng là Rider sẽ mạnh hơn nhiều khi ra vẻ so với lúc không.

"Caules. ...Thực sự là ổn chứ?"

Người chị gái đặt câu hỏi cuối cùng cho cậu em trai đang đẩy xe lăn của mình. Fiore đang tiến đến tử địa do ý thức trách nhiệm với tư cách Master. Thế nhưng, dù là một Master thứ hai, lượng ma lực của Caules ở vào một cấp độ mà giả sử không có cũng chẳng thành vấn đề.

...Điều đó là hợp đạo lý. Hợp, nhưng Caules đã cự tuyệt nó.

"Em là em trai của chị mà. Không sao hết."

——Thật là những lời đúng kiểu con người.

Fiore nghĩ vậy và cười khúc khích. Nếu là bình thường, thì đó là những lời của một con người thích hợp để cô lẩn tránh. Nếu là pháp sư, thì nó là điều không nên có khi phó mặc bản thân cho cái hoàn cảnh quá phi lý này.

"Còn nữa. Một pháp sư đơn thuần sẽ chẳng có mấy cơ hội để tiếp xúc với ma thuật của Thời Đại Thần Thánh."

Và đó là những lời hoàn toàn đúng kiểu pháp sư. Pháp sư sẽ không dễ dàng từ bỏ mạng sống. Nhưng nếu điều đó liên quan đến ma thuật thì lại là ngoại lệ. Và ma thuật do Assassin "Đỏ"——Semiramis thống trị chính xác là kỳ tích của Thời Đại Thần Thánh. Nếu có thể tiếp xúc với điều đó, thì ngay cả từ bỏ mạng sống cũng tuyệt đối không phải là giá đắt.

Nghe vậy, Fiore gật đầu vẻ nhẹ nhõm một chút.

Sự tự ý thức của một người thừa kế, sự kiên quyết của một pháp sư. Xem ra Caules có sẵn những điều quan trọng ấy hơn cô nhiều——.

"Vậy thôi, tôi xin phép đi trước."

Archer tiễn hai người họ, rồi chọn máy bay cho mình. Riêng ông mà nói, miễn không phải chiếc máy bay chở Master thì cái nào cũng được hết.

Vốn dĩ, đối với Archer, người phải chặn đánh Rider "Đỏ", thì máy bay chẳng hơn gì bục đứng.

"Archer!"

Nghe Rider "Đen" gọi, Archer ngoái lại. Với nụ cười rạng rỡ, Rider làm dấu chữ V.

"Hãy chiến thắng nhé! Nếu đánh thua đệ tử thì sẽ là nỗi hổ thẹn của sư phụ đấy!"

"——Ừ, quả đúng thế. Dù đã sống thật lâu nhưng tôi xem như chưa thua đệ tử của mình lần nào hết. Vậy nên, tôi sẽ giành chiến thắng."

Archer đáp lại như vậy với tông giọng thật nhẹ nhàng, và lần này ông lên hẳn máy bay.

"Ya, thế thì xem chừng sẽ ổn cả thôi."

"Vậy, tôi cũng đi đây."

Ruler đã dự định Thánh Hiến một máy bay chất đầy thuốc nổ như đã nói, rồi sẽ lên một chiếc khác.

Đáng tiếc cho cô là kể từ giờ, cô sẽ phải hành động tách biệt với Sieg.

Phất cờ——đó là vai trò của Ruler trong chiến dịch đổ bộ lên Định Không Phù Hoa Viên Hanging Gardens of Babylon. 

"Hãy cẩn thận nhé, Ruler."

Khi Sieg gọi, Ruler mỉm cười nhẹ. Và Sieg nhận thấy một nỗi bi ai kỳ lạ trong nụ cười đó.

"Sieg-kun, xin đừng cố quá sức. Dù chẳng cần phải nói, nhưng——"

"Việc biến thân lần thứ ba bị nghiêm cấm. Tôi biết rồi."

Đó là câu nói mà mấy ngày nay, cậu lúc nào cũng được nghe. Có một điều gì đó gấp gáp kỳ lạ trong lời cô, và ngay cả Sieg cũng không thể không gật đầu.

——Tuy nhiên, quả thật đây không phải hoàn cảnh có thể giải quyết được mà không biến thân.

Bỗng dưng, Ruler sầm mặt lại.

"...Tôi cũng biết. Trong hoàn cảnh này, Sieg-kun chẳng thể nào lại không biến thân cho được. Cậu, không sai vào đâu được, là một Master và đã lựa chọn chiến đấu. Cậu chẳng thể nào lại không sử dụng sức mạnh của mình."

Những lời đó như thể đọc được suy nghĩ của cậu vậy. Sieg thở dài "aa" một tiếng. Quả nhiên xem chừng Ruler cũng biết. Rằng chẳng có cách nào ngăn cản cậu ngoài khiến cậu bị loại khỏi Đại Chiến Chén Thánh cả.

Chính ý chí của Homunculus mang tên Sieg đã lựa chọn chiến đấu. Ngay cả Ruler cũng chẳng thể ngăn cản điều đó bằng lời nói.

Ruler không sao nói được. Bởi vì quá sợ để nói ra, và cô hiểu rằng cho dù có nói——thì quả nhiên quyết tâm của cậu cũng sẽ không thay đổi.

"Cho dù việc cậu lựa chọn chiến đấu không phải do ý chí, mà là định mệnh ư?"

Sẽ thế nào nếu lúc này cậu ấy bị cuốn vào một cái gì đó lớn lao không thể cưỡng lại, và quỳ gối trước định mệnh không thể kháng cự?

Và sẽ thế nào nếu chính cô, người đã nhận được Mặc Khải chứ không phải ai khác, lại trợ giúp điều đó một tay?

"...Sao vậy?"

——Rồi cậu sẽ nghĩ thế nào về tôi chứ?

"Không có gì. Vậy Sieg-kun, hẹn gặp lại trên khu vườn."

Ruler tươi cười nói vậy, rồi quay lưng lại với Sieg và Rider "Đen". Nhìn theo cô lên chiếc máy bay do Fiore chỉ định, Sieg nghiêng đầu thắc mắc.

"Cô ấy có điều gì đó muốn nói thì phải?"

"Nếu có điều muốn nói thì rồi Ruler sẽ nói rõ ràng ra thôi. Bây giờ thì chắc chắn là muốn nói nhưng không nói ra được đấy."

"Rider có biết điều đó là gì không?"

"Chịu. Ừ, mà, nhưng——"

Rider "Đen" nhìn Sieg đầy vui vẻ.

"Cậu rất được cô gái ấy quý trọng đấy. Riêng điều đó là chắc chắn!"

Chẳng biết có gì thú vị mà Rider toe toét cười và vỗ vào lưng Sieg. Nó không đau, nhưng cậu ho khù khụ vì bất ngờ.

Cái từ "quý trọng" cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu. Cô ấy quý trọng một Homunculus như mình, chẳng hiểu sao chỉ riêng điều đó thôi đã khiến cậu rất hạnh phúc.

"Nào. Giờ thì, Master. Chúng ta cũng đi thôi chứ!"

"Ừ. Đi nào, Rider."

Sieg đã thề sẽ sống sót. Ba nét Lệnh Chú còn lại——không, là hai nét nếu làm theo lời khuyên của Ruler. Cậu cần phải xác định chắc chắn thời điểm thích hợp nên sử dụng chúng.

Khi họ lên máy bay, bên trong dĩ nhiên không một bóng người. Servant đầy tò mò hiếu kỳ của cậu thì tới nhìn trộm Golem trong buồng lái, nhưng Sieg không có hứng thú mấy nên đã ngồi xuống một chiếc ghế phù hợp và đợi lúc khởi hành.

Nhìn quanh, thứ khiến cậu chú ý là một bảng cầu cơ mà rõ ràng chẳng hề phù hợp làm nội thất của máy bay gì cả. Tấm bảng khắc những chữ cái và con số cổ. Bên trên đó gắn một chiếc kim và dây cáp trông như của máy ghi âm, ở đầu dây cáp có một ống kim loại kiểu cũ. Cậu lờ mờ đoán rằng——đó là bộ đàm liên lạc của pháp sư.

Ngoài thứ đó ra, xem chừng chẳng có thứ gì được đặc biệt tân trang lại. Không hề có sự phòng ngự chống lại ma thuật. ...Tuy nhiên, kể cả đám người bọn họ có đầu tư toàn bộ tài sản của mình vào đi nữa thì cũng chỉ tăng thời gian duy trì của nó từ mười giây lên tầm mười lăm giây mà thôi.

Dù sở hữu kiến thức cơ bản về máy bay nhưng cậu không nghĩ bên trong nó lại rộng đến thế này. Thuật thức bay là đơn giản đến mức ngay cả pháp sư tập sự cũng học được. Thế nhưng, con người thuần túy không sử dụng ma thuật đã phải tốn đến hai nghìn năm để đạt tới những chiếc máy bay này.

Đó là những bước đi chậm rãi nhưng chắc chắn. Phía ngược lại, ma thuật đã không ngừng vượt qua, vượt qua và vượt qua phía trước nhân loại——bây giờ nó đã đạt tới đâu rồi?

"Để cậu phải chờ rồi-"

Khi mà Sieg đang đắm mình trong cảm khái, thì Rider "Đen" Astolfo đi tìm hiểu buồng lái đã về. Anh vui vẻ báo cáo rằng một thứ giống như con nhện khổng lồ bằng đá đang ngồi trấn trong buồng lái.

"Sắp đến lúc rồi, Master."

Ngồi trên ghế bên cạnh, Rider đập đập hai chân với điệu bộ chẳng hề kìm nén sự phấn khích.

"Úi, nên triệu hồi nó rồi chứ nhỉ? Ra đi, Hippogriff!"

Cậu còn chẳng có thời gian để ngăn lại, Rider đã triệu hồi Hippogriff ra. Được triệu hồi, Hippogriff quả có vẻ lúng túng hoang mang, nó bồn chồn nhìn khắp bên trong máy bay chật chội.

"Ngồi xuống đi!"

Có lẽ là đã được huấn luyện tốt, mà Hippogriff vừa phá tan tành những chiếc ghế cản trở nó vừa ngồi xuống.

"Tiếp theo là cuốn sách."

Anh cầm lấy món Bảo Khí đã hiện hình——Luna Break Manual – Cuốn Sách Chiếm Giữ Ma Thuật Vạn Năng (tạm thời). Hippogriff, và cuốn sách. Chúng đều là những Bảo Khí có lượng ma lực khổng lồ, và chỉ thế thôi——là đủ để họ dễ dàng trở nên nổi bật nếu bị các Servant "Đỏ" quét ma lực.

Đó cũng là một mục đích của chỉ huy Fiore. Archer "Đen" Chiron và Ruler cũng là những sự tồn tại có lượng ma lực lớn. Nếu lần lượt từng người bọn họ đều bảo vệ máy bay của mình thì phe "Đỏ" sẽ khó mà tập trung tấn công vào một điểm được.

Archer "Đen" ngăn chặn Rider "Đỏ" Achilles, Ruler cản đòn công kích của Archer "Đỏ" Atalanta cùng Lancer "Đỏ" Karna. Và Rider "Đen"——sẽ trả mối thù lần trước bằng cách thách thức Bảo Khí Thần Điện Hanging Gardens of Babylon của Assassin "Đỏ" Semiramis.

Thế nhưng trong trận chiến trước, anh đã bị bắn hạ mà không chịu nổi một đòn nào. Vì thế——lần này sẽ cần phải đứa ra cái tên thật của cuốn sách.

"...A. Hình như sắp khởi hành rồi."

Rider nhận thấy máy bay đã bắt đầu di chuyển. Đang đọc sổ tay hướng dẫn kẹp ở đó để giết thời gian, Sieg liền nghiêm túc thắt dây an toàn vào.

"Liệu nó có ý nghĩa không vậy?"

"Hẳn là không. Nếu máy bay rơi thì sẽ là do đòn tấn công của Servant rồi, mà nếu chỉ rơi đơn thuần thì Rider sẽ cứu tôi mà."

"A ha ha, đúng là thế."

Trong lúc đang nói chuyện vô nghĩa như vậy, một chút lực nhẹ ập tới như đẩy khắp toàn thân họ. Bốn động cơ tuabin khổng lồ vận hành chiếc máy bay phản lực phát ra tiếng gầm rú thật hung dữ.

Đột nhiên, chiếc kim trên bảng cầu cơ bắt đầu di chuyển. Vừa phát ra tiếng kẽo kẹt, nó vừa cắm vào những chữ cái và con số. Một lúc sau, một giọng nói vang lên từ toàn bộ tấm bảng.

"Anh nghe thấy tôi chứ, Rider?"

Được gọi tên, Rider cầm lấy ống nói.

"Tôi có nghe thấy. Còn cô có nghe thấy tôi không? A-A-A-"

"...Ồn quá, xin anh hãy cách xa thiết bị liên lạc một chút đi. Ruler nắm được vị trí đại khái, nhưng dù vậy vẫn không biết sẽ chạm trán bọn họ ở đâu. Đừng có mất cảnh giác đấy nhé?"

"Biết rồi biết rồi! Ổn cả ổn cả!"

"Đương nhiên là anh đã nhớ ra tên thật của cuốn sách rồi phải không?"

"..................Ừ!"

"Khoan đã. Cái khoảng im lặng đó là gì vậy——!?"

Cách. Rider tắt thứ có vẻ là công tắc khởi động bảng cầu cơ rồi quay đi.

Sau đó, có vẻ nhớ ra sự tồn tại của Sieg, anh run bắn người.

"...Tôi đã bảo là ổn mà nhỉ?"

"Đừng lo. Tôi tin tưởng anh mà."

Sieg không giận không cười, chỉ gật đầu với vẻ mặt thật nghiêm túc. Tất nhiên, cậu cũng hiểu rõ rằng đây chính là cách tốt nhất để gây áp lực lên Rider. Hippogriff kêu lên "rúc rúc" như thể đồng ý với Sieg.

"Ư phư phư. Master cũng thấu hiểu Servant như tôi, đó là điều tuyệt nhất rồi."

Rider "Đen" đáp lại với một nụ cười cứng ngắc.

Ngay sau đó, máy bay nhẹ nhàng bay lên. Sieg nhìn ra ngoài cửa sổ——khối thép đang bay vút trong không trung với tốc độ vài trăm cây số một giờ.

Bucharest trải rộng bên dưới tầm mắt đang nhỏ đi theo từng giây. Con người còn không bằng dấu chấm chứ đừng nói là hạt đậu. Bị chôn vùi trong thành phố tối đen chỉ còn chút ánh đèn nhấp nháy, thật chẳng biết hình dạng họ ra sao nữa.

Và rồi máy bay tiếp tục lên cao thêm. Chẳng mấy chốc đã hoàn toàn chẳng còn nhìn thấy gì qua cửa sổ——cậu đoán hẳn mình đã ở trên những tầng mây. Khoang máy bay được chiếu sáng choang bởi đèn nội thất, nhưng bên ngoài là một bóng tối tựa như bị sơn phủ.

Mất một lúc chỉ biết có chờ đợi. Rider đang cùng Hippogriff ăn chỗ bánh kéo có vẻ là lấy được ở sân bay. Hippogriff ăn một miếng, cau mặt rồi nhổ ra, nhưng Rider thì sốt sắng ngấu nghiến với nụ cười rạng rỡ.

Chiếc kim trên bàn cầu cơ lại bắt đầu nguệch ngoạc di chuyển——có vẻ là đang nhận tin từ ai đó.

"...Sieg-kun, cậu có ở đó không?"

Lần này là giọng của Jeanne vang ra từ bộ đàm. Vì được gọi tên nên Sieg cầm lấy ống nghe.

"Tôi có đây, chuyện gì thế?"

"......"

Tuy đã gọi, nhưng không hiểu tại sao Ruler lại im lặng đầy khó xử.

"Ruler?"

"Ưm———máy bay ấy, tại sao nó lại lơ lửng nhỉ?"

Và rồi cô đột ngột đặt một câu hỏi thật cơ bản.

"Ờ thì. Lý do nhất định là luồng không khí phát sinh từ đôi cánh rồi. Giải thích thì dài dòng, nhưng có cần thiết không?"

"L-Lỡ cánh rụng ra thì sao?"

"Nó sẽ mất tốc độ và rơi xuống. Dĩ nhiên, động cơ dừng lại thì cũng vậy."

"Chẳng phải là quá kinh khủng sao!?"

"...Kinh khủng lắm. Nhưng tôi nghĩ có lẽ hoàn cảnh bây giờ không phải lúc lo chuyện đó đâu."

——Hay nói đúng hơn. Suy đoán từ cách nói chuyện như bị dồn vào chân tường cảm nhận được từ mọi góc cạnh của cô ấy thì.

"Ruler. Có khi nào là cô không giỏi đi máy bay à?"

"Vâng!"

Một câu trả lời đầy mạnh mẽ.

"Vậy sao? ...Thật đáng tiếc, nhưng mong cô hãy chịu đựng. Nói đúng hơn, chúng ta đã không còn dừng lại được nữa rồi."

"Ừ, tôi biết. Tôi biết, nhưng——"

Cho dù cô hiểu, thì đáng sợ vẫn là đáng sợ và khó chịu vẫn là khó chịu. Sieg suy nghĩ một chút, rồi nói những lời như an ủi.

"Nó sẽ kết thúc sớm thôi. ...Nhưng nếu cô bảo mình không ổn cả với Vườn Treo vì nó cũng lơ lửng thì sẽ là đòn chí mạng đấy."

"À. Thứ đó thì tôi ổn. Vì nó di chuyển bằng ma lực mà."

Từ quan điểm của Sieg, cậu nghĩ chính thứ di chuyển bằng ma lực mới không đáng tin theo nghĩa nào đó. Máy móc sẽ không mắc lỗi. Máy móc chỉ biết mệt mỏi, và miễn là một cỗ máy chính xác được lắp đặt một cách chính xác theo một trình tự chính xác, thì nó sẽ cứ tuân theo quy luật vật lý mà thôi.

Tuy nhiên, từ quan điểm của một người ở thế kỷ 15 thì đúng thật là máy móc không đáng tin hơn nhiều. Kim loại sẽ nứt vỡ, đó là thường thức. Trải qua hàng trăm năm, con người đã tạo ra những kim loại bền chắc và cải tiến chúng thành vật liệu có thể chịu đựng được các chuyến bay chính xác, nhưng——nhìn bề ngoài thì lại chẳng có gì thay đổi cả.

"Chẳng phải chúng ta nên tin tưởng vào con người và khoa học do con người vun xới hơn một chút sao? À không, Homunculus như tôi có nói thì cũng là gì đâu..."

Lời Sieg nói khiến Ruler im bặt như thể bị bất ngờ đánh lén vậy.

Lát sau, cô khẽ hít vào một hơi "hô" thán phục.

"...Đúng rồi nhỉ. Không tin vào thứ do con người vun xới là không được. Việc máy bay bay là kết tinh của những nỗ lực không dựa vào ma lực. Có thể khiến một khối sắt thế này bay được, quả thật là kỳ tích mà!"

"Ừ, xem chừng vẫn còn một chút không tin hẳn, nhưng trên hết là cô đã có vẻ thuyết phục rồi——"

Giọng cậu đột ngột bị ngắt ngang.

"Ruler?"

"Hãy bảo Rider chuẩn bị sẵn sàng đi."

Hippogriff hí lên một tiếng đầy đe dọa.

"——Ầy, thế thôi. Master, đi nào."

Trước giọng nghiêm khắc của Rider, Sieg cho phép mình hít thở một hơi thật sâu. Cảm giác như thể không khí đang nướng cháy cay rộp. Khứu giác nhạy bén của Homunculus liền cảm nhận được một vòng xoáy ma lực khổng lồ ở phía đằng kia.

"Nào, leo lên thôi Master."

Khẽ vỗ vào cổ Hippogriff, Rider nhẹ nhàng nhảy lên nó. Và Sieg nắm thật chặt lấy bàn tay Rider đang chìa ra.

§§§

Tự thân sự tồn tại của Bảo Khí Thần Điện "Hanging Gardens of Babylon – Định Không Phù Hoa Viên" đã là một điều quái gở, nhưng ở bên trong đó, tầng hầm có đặt "bệ thờ" cất giữ Đại Chén Thánh còn là một địa điểm kỳ quái nổi bật đến cùng cực.

Trước hết, diện tích của nó rõ ràng là dị thường. Xét độ lớn của chính Vườn Treo thì đây chẳng thể là một nơi rộng lớn đến mức không nhìn thấy hết các mép cạnh, ấy vậy mà cho dù mắt đã quen với bóng tối cũng không tài nào nắm được độ rộng. Có lẽ, không gian đang bị bóp méo bằng cách sử dụng loại ma thuật nào đó.

Về tổng thể thì nó có dạng như một cái cối, riêng có phần trung tâm là nơi bằng phẳng. Và khi đi xuống chiếc cầu thang rộng rãi xây bằng gạch khô bùn rồi hướng tới trung tâm, thì Đại Chén Thánh Fuyuki mà họ đã cướp được đang lơ lửng tại đó.

Trông cái cách nó phát ra ánh sáng mơ hồ nhàn nhạt cứ như thể mặt trăng được triệu hồi đến không gian này vậy.

Nhưng đáng thán phục hơn nữa là trần của tầng hầm này... tức là phần tương ứng với "bầu trời".

Trần nhà đầy "nước". Là một cái hồ lộn ngược. Ở đó, hoa sen hoa súng rực rỡ đủ màu đỏ xanh vàng đang nở rộ——hệt như một bầu trời cầu vồng vậy.

Điều này là do khái niệm nghịch đảo ở Hanging Gardens of Babylon. Nước từ trần nhà chảy xuống hướng lên trên nữa, chỗ nước đó lấp đầy trần nhà phòng của vua.

Nói cách khác, bệ thờ này với phòng của vua được kết nối bởi cùng một trần nhà đầy nước, và chẳng rõ thực tế đâu mới là tầng hầm.

"Chao ôi. ...Bất cứ khi nào đến đây, dường như cảm giác của tôi đều trở nên kỳ quái."

Ngước nhìn lên trần nhà, Caster "Đỏ" gượng cười. Có lẽ bởi lượng ma lực tràn đầy trong Đại Chén Thánh mà thi thoảng nước trên bầu trời lại gợn sóng.

Caster "Đỏ"——Shakespeare là một người đàn ông sinh ra vào thời đại mà Thần Bí không còn được công khai trước công chúng nữa. Khoảnh khắc mà các thầy tế shaman cầu nguyện với đối tượng tín ngưỡng và làm nên kỳ tích cũng hầu như chẳng quan hệ gì với hiện tượng bất khả thi mà những pháp sư nổi danh bí mật thể hiện ra.

Mặc dù trong các tác phẩm của ông cũng có những mụ phù thủy và lời nguyền tiên tri như một lẽ đương nhiên——. Nhưng những thứ đó đều chỉ dựa trên tưởng tượng của Shakespeare. Trí tưởng tượng của ông là không có giới hạn, và nó tiến xa đến mức đáng sợ.

Chính vì thế mà việc ông kinh ngạc thán phục trước một không gian là chuyện rất hi hữu. Tuy nhiên, xem xét tính dị thường của Vườn Treo này và Đại Chén Thánh, nó cũng không phải vô lý.

Shirou Kotomine đang đứng tại trung tâm của tầng hầm, nơi có thể ngước lên nhìn Đại Chén Thánh ở ngay trên đầu.

Nhận thấy bóng dàng Caster, Shirou liền khẽ vẫy tay chào đón.

"Vậy, Caster. Bảo Khí của tôi đã sẵn sàng."

"Ừ, Master. Bảo Khí của tôi cũng sẵn sàng rồi."

Bảo Khí của Amakusa Shirou Tokisada——"Right Hand - Evil Eater: Cánh Tay Phải – Mồi Sống Ác Nghiệt" và "Left Hand - Xanadu Matrix: Cánh Tay Trái – Nền Tảng Thiên Ân".

Bảo Khí của Caster "Đỏ"——"First Folio: Đến Phút Khai Diễn, Nơi Này Tung Hô Như Vạn Sấm".

Bảo Khí của cả hai đều không phải vũ khí mà thần thánh ban cho các anh hùng, cũng chẳng phải những con ngựa tốt có được vào cuối chuyến phiêu lưu mạo hiểm.

Bảo Khí của Amakusa Shirou là sự hiện thực hóa kỳ tích mà cậu thiếu niên từng trao tặng cho người dân.

Bảo Khí của Caster "Đỏ" là một "cuốn sách" mà ông đã không thể viết được khi còn sống. Đằng nào thì đó cũng chỉ là sự thăng hoa của những truyền thuyết mà bọn họ dệt lên.

Chúng không thể đối phó với một đội quân, và phá hủy một pháo đài thật là chuyện mơ mộng hão huyền. Nếu xếp hạng Servant, hai người họ chỉ là hạng ba không lẫn vào đâu được.

Thế nhưng, giờ đây trong khoảnh khắc này——chỉ khi Bảo Khí của hai bọn họ giao nhau, thì mọi giá trị liền bị đảo ngược.

Nếu là thánh kiếm hoặc thần thương thì sẽ có khả năng phá hủy Đại Chén Thánh.

Nhưng người có thể chi phối Đại Chén Thánh thì trong số các Servant tham gia Đại Chiến Chén Thánh này, chỉ có mỗi hai người này mà thôi.

" 'Chuỗi' đã kết nối. Nguồn cung cấp ma lực cho các anh nhờ thế cũng đã được bổ sung rồi."

Người được Shirou Kotomine cung cấp ma lực cho như một Master, thực chất chỉ có mình Assassin "Đỏ" Semiramis. Các Servant khác chỉ nắm giữ phần tương ứng với gốc rễ của Master, tự thân việc cung cấp ma lực là từ Đại Chén Thánh mà họ đã được kết nối khi nó bị cướp.

Chỉ riêng việc kết nối đó thôi đã cần đến kha khá thời gian. Nó không phải nghi thức có thể hoàn thành trong một lần, mà từ trước khi cướp lấy nó anh đã phải dành nhiều ngày để tìm kiếm phương pháp, và với sự trợ lực của Servant Assassin, cuối cùng đã cung cấp ma lực thành công.

Ngự Tam Gia đã đúc tạo nên Đại Chén Thánh, và khoan bàn đến đại gia về giả kim thuật là Einzbern, một pháp sư đơn thuần như Darnic có lẽ sẽ cần đến khoảng thời gian hàng thập kỷ để can thiệp chỉnh sửa vào hệ thống.

Thế nhưng, có thể nói cả nhà Einzbern lẫn Darnic đều chỉ điều chỉnh hệ thống mà thôi, chứ không phải chính bản thân Đại Chén Thánh. Nói cách khác, vốn dĩ họ chỉ kích hoạt các tính năng có sẵn, hoặc thực hiện những cải tiến nhỏ bé mà thôi.

Gọi nó là bật tắt công tắc cũng được. Còn điều Shirou sắp làm sau đây là một công việc khác với những điều đó từ căn bản.

Có thể nói anh sẽ tạo ra một công tắc mới. Không phải điều chỉnh hệ thống, mà là bổ sung thêm vào hệ thống. Tái tạo một Đại Chén Thánh để nó thuận tiện cho bản thân mình.

Các Servant được triệu hồi đến thế giới hiện tại thông qua Đại Chén Thánh. Cho nên, việc anh cải tổ lại chính Đại Chén Thánh giống như một hành động điên rồ hơn là nguy hiểm. Dẫu cho có sắp xếp một tình trạng chu đáo vạn phần đi nữa.

Bởi vậy mà đối với Shirou, đây mới chính là trận chiến thật sự. Những trận chiến trước nay chỉ là bước đệm chuẩn bị mà thôi. Dẫu chúng có thất bại thì anh vẫn sẽ có nước đi tiếp theo.

Thế nhưng chuyện này thì không như vậy. Nếu thất bại, Shirou sẽ kết thúc. Kết thúc của Shirou đồng nghĩa với việc mọi thứ trở về với con số không——sự cứu rỗi nhân loại sẽ tan tành.

Dù tay Shirou đang hơi run nhẹ, nhưng đó tuyệt đối không phải là run rẩy vì kích động. Mà là do anh sợ hãi rằng nếu mình thất bại, tất cả sẽ kết thúc.

"——Dù vậy. Master, anh vẫn ở đây rồi."

"Phải. Không ngừng suy nghĩ, không ngừng trăn trở suốt sáu mươi năm, kết quả là tôi đã lựa chọn có mặt ở đây. Dù có sợ hãi, nhưng không hề hối hận. Vậy thì Caster, hãy sẵn sàng——và trước đó."

"Ô?"

Shirou quay sang Caster và đưa một cánh tay ra. Những Lệnh Chú đang mơ hồ tỏa sáng mờ nhạt.

Khuôn mặt Caster lập tức co rúm lại.

"...Master?"

"Caster. Tôi có lòng tôn kính và tín nhiệm ông như một tác giả từ tận đáy lòng. Chính vì vậy mà tôi hiểu. Rằng chắc chắn ông sẽ muốn viết một bi kịch. Thế nên hành động này là cần thiết."

Với nụ cười rạng rỡ, Shirou tiêu phí một Lệnh Chú.

"Với Lệnh Chú, ta ra lệnh. Caster, không được viết nên những bi kịch về ta."

"Gư...!!"

Lệnh Chú đã tiêu thụ quấn lấy Caster "Đỏ" bằng một hình ảnh tựa như sợi xích.

Lệnh Chú phong ấn chặt chẽ không chỉ xác thịt mà cả tinh thần của Servant này, chính là quyền thực thi mệnh lệnh tuyệt đối do nhà Makiri nghĩ ra. Và bằng cách hạn chế không cho viết bi kịch thay vì ngăn cấm sự phản bội, nó lại càng trói buộc Caster "Đỏ" mạnh mẽ hơn nữa.

"Master... Cách đối xử này thật kinh khủng. Tàn nhẫn, quá là tàn nhẫn rồi đó."

Caster "Đỏ" lớn tiếng kêu than——và nó cũng chẳng phải là vô lý.

"Không. Bởi vậy tôi mới nói, tôi tin tưởng ông mà. Ông muốn viết một bi kịch. Nhưng nếu chất vấn về điều đó thì ông không thể không nói dối. Cho nên tôi chưa từng một lần đặt câu hỏi 'ông có định viết một bi kịch không?'. ...Vì nếu tôi không hỏi thì ông sẽ không cần phải phun ra những lời dối trá."

Mặc dù khẽ rền rĩ, Caster "Đỏ" cũng không thể không thừa nhận điều đó. Sẽ là nói dối nếu bảo rằng ông không có ý định viết nó. Ông cũng nghĩ rằng đừng có viết, nhưng——rồi thì khi đạt đến hoàn cảnh đó, ngòi bút của ông vẫn sẽ tự ý thẳng tiến về phía bi kịch. Để điều đó không xảy ra thì chẳng có lựa chọn nào khác ngoài quyết định viết một hài kịch ngay từ đầu.

Caster "Đỏ" thở dài một cách cường điệu và nhún vai.

"Hãy chấp nhận, nếu nó cần thiết. Bởi vì 'Sweet are the users of adversity. Which like the road, ugly and venomous. Wears yet a precious jewel in his head' mà."

"Cảm ơn rất nhiều. Tôi cứ nghĩ hành vi thu hẹp thể loại sẽ là vô lễ với một tác giả lừng danh nhất thời nay chứ."

"Phư phư, được gọi là tác giả lừng danh thì bối rối quá. Nếu anh có thể khen ngợi như thế lần nữa sau khi chiêm ngưỡng tác phẩm của tôi——"

"À, tạm thời thì tôi đã đọc tứ đại bi kịch của ông rồi. Và chính vì thế nên mới quyết định dùng đến Lệnh Chú đấy chứ."

"...Là vậy sao?"

Caster "Đỏ" ôm đầu mà rằng "thôi xong rồi". Có lẽ ông không nên bảo anh ta đọc chúng... à không không, để người ta đọc thì ông mới là một tác giả chứ.

Vốn dĩ người thiếu niên này đã từng trải nghiệm những bi kịch tồi tệ nhất. Ba mươi bảy ngàn con người ngưỡng mộ mình bị thảm sát, ngay bản thân cũng mất mạng. Một vở kịch về việc anh ta bò lên từ đó, đảo nghịch từ đó.

Nếu vậy thì——bây giờ anh ta phải tiếp tục leo lên. Cho dù thánh thần có cho phép thì tác giả cũng sẽ không cho phép anh ta sẩy bước sai đường trong hoàn cảnh này.

"Tôi hứa sẽ dồn hết sức lực bình sinh viết để nó đón nhận một cái kết có hậu chứ không phải bi kịch, Master."

"Rất được đấy. ...Vậy ta bắt đầu thôi."

"——Muộn lắm rồi. Ta đang tự hỏi đến lúc nào thì mới bắt đầu đấy."

Tiếng thần giao cách cảm của Assassin "Đỏ" vang lên với vẻ bất mãn lộ rõ. Giọng nói đó chạm đến cả Caster "Đỏ" Shakespeare. Shirou ngước nhìn lên mái vòm nước và mỉm cười nói.

"Xin lỗi. ——Sau đây tôi sẽ bắt đầu ngay."

"Lúc vạn nhất lỡ có chuyện gì, ta sẽ vứt bỏ anh đấy. Được chứ hả?"

"Đáng sợ thật", Caster thấy hơi ớn lạnh sống lưng. Không hề có cảm xúc, cũng hoàn toàn không có chút gì hoa mỹ. Dẫu có sai lầm đi nữa thì đó cũng không phải những lời mà Servant nên ném vào Master.

"Tất nhiên rồi. Chuyện nó phải như vậy."

...Và trả lời của Shirou đáp lại điều đó lại càng đáng sợ hơn nữa. Một câu trả lời quá tươi sáng cho những lời tàn nhẫn vô tình ấy.

Không phải anh nhẹ nhõm vì Servant của mình sẽ không làm điều đó. Assassin "Đỏ" không có ngây thơ như vậy. Vào thời điểm vạn nhất, cô ta sẽ thật sự chém anh và chọn bảo vệ mình.

Rốt cuộc thì liệu có thể nói ai mới là kẻ mất trí, Servant định vứt bỏ Master không chút do dự hay vị Master vui vẻ chấp nhận điều đó?

"Được thôi. Vậy thì bắt đầu đi, Shirou. Hãy chiến thắng, ta không tha thứ cho thất bại đâu đấy."

Trước những lời vô cảm không hề thay đổi ấy, Shirou Kotomine liền cảm tạ từ tận đáy lòng.

"——Cảm ơn cô, Assassin."

Shirou Kotomine lẹ làng cởi bỏ chiếc áo choàng. Cả chiếc áo giáo sĩ và áo lót cũng bị tháo bỏ, để nửa thân lộ ra. Trên làn da nâu khắc vô số những vết kiếm và vết phỏng. Thay vì xấu xí, thì đó là một thân thể mang đầy những bi thảm, Caster nghĩ.

Trở nên bán khỏa thân, Shirou vươn hai tay trong không trung. Lòng bàn tay anh mở rộng, như để biến Đại Chén Thánh thành thứ của riêng mình.

Hai cánh tay anh tràn đầy một thứ ánh sáng rực rỡ khác với những Lệnh Chú leo lét——Bảo Khí kỳ tích của Shirou Kotomine đang kích hoạt.

"Vậy, trước hết là bắt đầu từ tôi."

Hướng tới Đại Chén Thánh được cố định giữa không trung, Shirou bắt đầu cất bước với dáng đi thật tao nhã. Khi đang dõi theo phong thái đó, Caster đột nhiên có ảo giác như nhìn thấy một cầu thang làm từ xác chết.

Vật liệu của nó là những nạn nhân đã bị hủy diệt vì tin vào một giáo lý khác với của dân bản địa và đi theo Amakusa Shirou Tokisada. Các xác chết không hề đau buồn vì bị bước chân vững chắc đó đạp lên. Ngược lại, thậm chí họ còn đang có một niềm hân hoan rõ rệt.

Họ cảm tạ từ tận đáy lòng vì được trở thành viên đá lót đường để cứu rỗi thế giới——. Đó là ảo ảnh, là ảo ảnh, nhưng nếu những cái xác ngày xưa ấy biết về tình hình hiện tại, chẳng phải là quả nhiên họ sẽ đưa ra câu trả lời tương tự sao?

Caster "Đỏ" nghĩ như vậy.

Vừa bước về phía mái vòm, về phía Đại Chén Thánh, Shirou vừa nghĩ. Về cuộc đời mười bảy năm, và cuộc sống hơn sáu mươi năm của mình.

Anh đã hiến dâng tất cả mà sống. Đã sống với sự sẵn sàng để hy sinh tất cả.

Giờ đây, hàng tỷ cuộc sống tính thiện đang đè nặng lên hai vai anh. Nó quá nặng nề và tưởng như anh sắp bị nghiền nát, nhưng vẻ mặt của Shirou trông chẳng có vẻ gì là thống khổ.

——Liệu mình có thua không?

Shirou tiến tới một bước đó. Khi cung cấp ma lực, anh lần theo những "chuỗi" đã được liên kết và kết nối với Đại Chén Thánh——.

Trong tích tắc, thế giới lộn ngược lên.

Sự tồn tại của anh tan chảy ngay tức khắc. Thoải mái như lúc ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, hơn nữa điều đó lại kéo dài mãi mãi. Được bao bọc trong một cái gì đó mềm mại, và chìm đắm đến bất cứ đâu——lún sâu, lún sâu, lún sâu.

Bất kể có là ác ý đến thế nào, thì cũng sẽ tiêu tan ở nơi đây.

Bất kể có là sát ý đến thế nào, thì nó cũng sẽ chẳng giết một ai.

Hạnh phúc, hòa bình, vui thú, trật tự, thanh tịnh, những thứ đó tan chảy vào nhau và mang hương vị tựa như toàn thân đang hớp nhắp sữa ngọt vậy.

Bộ não đình chỉ hoạt động.

Hoạt động của não bộ trở nên không còn cần thiết.

Không cần suy nghĩ, thậm chí chẳng cần đến bản năng. Cho nên chúng tan chảy. Tan chảy rồi nhất thể hóa, để chỉ còn là một thứ sữa ngọt không có gì hết——.

"...Phiền phức."

Shirou cự tuyệt sự khoái lạc cùng cực đó một cách cực kỳ đơn giản. Anh cau mặt trước cơn đau mãnh liệt dâng tràn trên hai cánh tay, đồng thời lại nhẹ nhõm.

Khi kết nối để cung cấp ma lực, Shirou đã tiếp xúc với "thứ này" nhiều lần. Anh có thể hiểu rõ rằng nếu đắm chìm toàn bộ thân thể thì có lẽ sẽ chẳng suy nghĩ được gì và chỉ có tan chảy mà thôi. Do đó, anh làm cho hai tay mình cảm thấy đau đớn. Nỗi đau được tái hiện là nỗi tuyệt vọng mà anh từng nếm trải——và cơn phẫn nộ đen tối anh đã dùng để vượt qua nó.

Shirou Kotomine không thể tha thứ cho con người. Không thể cho phép tính ác và thậm chí cả tính thiện của con người. Thiện và ác, dục vọng và tình cảm, chính vì có những thứ trái ngược này mà con người mới mãi là những sinh vật chỉ biết đi quanh vòng xoắn ốc không hồi kết.

...Anh không thể cho phép điều đó. Nếu có sự phẫn nộ và đau đớn kia, thì Shirou sẽ có thể chịu đựng được những thoải mái cỡ này. Bên trong Đại Chén Thánh vẫn đang quay cuồng một lượng ma lực khổng lồ chưa hề bị thứ gì nhuộm màu cả.

Vừa ở bên trong Đại Chén Thánh, anh vừa xác lập "bản thân". Đó là khảo nghiệm đầu tiên.

Một cảnh tượng tựa như tẩu mã đăng đang xoay chuyển xung quanh Shirou. Điều đó làm anh liên tưởng đến một bộ phim được tua nhanh.

Cảnh tượng này có vẻ là lịch sử của nhà Einzbern. Sự khởi đầu là ở xa xưa hai ngàn năm trước, và điều đó bắt đầu vào một ngàn năm trước. Có một gia tộc đã mơ mộng đạt được thành tựu Chén Thánh, rồi lặp đi lặp lại tất cả những lần thử nghiệm và tìm lỗi.

Họ đã coi mọi sự bất thường là điều tốt, đã dẹp bỏ tất cả những thất bại. Điều đó không thể làm rõ bằng một từ chấp niệm hão huyền, mà trái lại nó tương tự như cuộc hành trình của thánh nhân vậy.

Những tháng ngày không chút niềm vui, mà chỉ có những trận chiến chân thành ngốc nghếch với nỗi tuyệt vọng. Khi nói đến một ngàn năm, người ta thậm chí sẽ có cảm giác thật điên rồ, nhưng thực tế là nó đã cứ đơn thuần lặp đi lặp lại mãi.

Thử rồi thất bại, thất bại rồi tái khởi động. Liệu họ đang tiến lên phía trước hay tụt về phía sau, ngay cả điều đó cũng không được rõ ràng, vậy mà họ cứ tha thiết tiếp tục bước đi.

Anh thật lòng tán thưởng họ——và đồng thời cười cay đắng.

Cho dù có được đồng cảm bởi anh, người thậm chí còn chẳng thuộc gia tộc Einzbern, thì nó cũng chỉ gây phiền toái cho phía họ mà thôi.

Chưa kể, sẽ còn hơn thế nữa nếu đó lại là thủ phạm đã cướp đoạt Đại Chén Thánh của họ.

Quả đúng là có cảm động sâu sắc——nhưng cảnh tượng này chỉ có thế, không hơn không kém. Anh cứ mặc kệ bộ phim tua nhanh cho đến khi nó dừng lại.

Một quầng sáng trắng tinh khiết chói lọi bao trùm khắp thế giới một lần nữa. Hễ sơ suất là sẽ bị tan chảy, nên cần phải xác nhận sự tồn tại của bản thân từng giây một.

Không hề có tính phương hướng ổn định. Đích đến là điểm khởi đầu của Đại Chén Thánh. Ấp ủ mạnh mẽ ý chí tiến tới nơi đó, anh cất bước.

Vốn dĩ Đại Chén Thánh được khởi động bằng cách dùng Tiểu Chén Thánh đã thu hồi linh hồn của các Anh Linh làm mồi lửa. Một khi đã khởi động rồi, thì sau đó chính Đại Chén Thánh sẽ đạt đến mức độ tạo ra năng lượng - ma lực. Con số cần thiết để khởi động là bảy Servant——. Nhưng Tiểu Chén Thánh hiện tại không hề lưu trữ linh hồn Anh Linh.

Tiểu Chén Thánh đã bị khoét lỗ và niêm phong trong một căn phòng nhỏ bị mất đi khái niệm trên dưới của khu vườn, không ngừng rò rỉ ma lực mãi mãi. Cho dù có rót linh hồn Anh Linh vào bao nhiêu đi nữa, thì nó cũng sẽ rò rỉ ra từ cái lỗ. Nhưng những linh hồn rò rỉ thậm chí không thể tuân theo trọng lực, chúng cứ tiếp tục bị Tiểu Chén Thánh thu thấp và lại tiếp tục rò rỉ từ cái lỗ.

Hiện giờ, Saber "Đen" Siegfried, Lancer "Đen" Vlad III, Berserker "Đen" Frankenstein, Caster "Đen" Avicebron, Assassin "Đen" Jack the Ripper, Berserker "Đỏ" Spartacus đã bại trận, sau đây thêm một Servant bại trận nữa thôi là Đại Chén Thánh sẽ tự động lấy Tiểu Chén Thánh làm mồi lửa mà khởi động.

Nếu phá hủy Tiểu Chén Thánh, Đại Chén Thánh sẽ cảm nhận thấy sự dị thường và chưa chắc sẽ không gây ra lỗi hỏng gì đó. Cơ mà nếu để mặc thì Đại Chén Thánh sẽ khởi động trước khi hệ thống được cải biến.

Quả thực không thể nào có chuyện ra tay được với một Đại Chén Thánh đã khởi động hoàn toàn. Không thể để cho nó khởi động——lúc này thì chưa.

Shirou Kotomine không phải là pháp sư. Nhưng dù sao cũng đã sáu mươi năm rồi. Có thể nói rằng anh hiểu rõ gần như toàn diện về Cuộc Chiến Chén Thánh và những ma thuật liên quan đến nó.

Ra vậy, Đại Chén Thánh chính xác là một cỗ máy điều ước tối thượng đã đạt đến cảnh giới thần thánh. Một hệ thống được tổ chức xây dựng tinh tế chính xác đến mức có thể nói là dị thường, với lượng ma lực đủ để hoàn thành ước nguyện của Master, nó nhất định sẽ——đạt đến được ▉▉▉▉.

Thế nhưng cho dù vĩ đại, cho dù thần bí, cho dù là một cỗ máy điều ước vạn năng——thì nếu truy ngược gốc rễ, Đại Chén Thánh này chỉ là một người phụ nữ

Tên của bà là Justeaze Lizrich von Einzbern. Là vị gia chủ đã trở thành cốt lõi Đại Chén Thánh của gia tộc Einzbern.

Vị Thánh Nữ Mùa Đông đã từ bỏ mạng sống của mình và hiến dâng tất cả để đạt thành kỳ tích Ma Pháp——. Nơi đó là đích đến của Shirou Kotomine. Mọi chức năng của Chén Thánh đều do bà nắm giữ.

Người ta nói rằng có những vũ khí được rèn đúc bằng cách hy sinh con người. Nhờ ném một trinh nữ vào sắt nóng chảy, vũ khí liền nhận sự cường hóa Chú Thuật – Bùa Phép thích hợp để được gọi là ma kiếm.

Nhưng Đại Chén Thánh này thì khác thế. Không hề có chuyện hiến dâng vị thánh nữ cho thứ gọi là Đại Chén Thánh. Mà trước hết, Thánh Nữ Mùa Đông Justeaze vẫn đang tồn tại, và bà đã trở thành Đại Chén Thánh.

Đúng. Đại Chén Thánh là một cỗ máy điều ước vạn năng, đồng thời cũng là một Mạch Ma Thuật khổng lồ nhằm tái hiện Thần Bí mà nhà Einzbern đã bị mất.

Thông thường, có ba thứ mà pháp sư cần đến khi thực hiện ma thuật. Nền tảng ma thuật, Mạch Ma Thuật, và bản thân ma lực. Nền tảng ma thuật, có thể nói chính là hệ thống nền móng. Pháp sư tạo ra ma lực thông qua những con đường gọi là Mạch Ma Thuật, và khởi động ma thuật dựa theo nền tảng.

Gần như tất cả ma thuật đều tuân theo hình thức này.

Và điều đó cũng không có gì khác biệt ở Đại Chén Thánh này. Nếu Chén Thánh khổng lồ này đã là một Mạch Ma Thuật, thì nó sẽ tận dụng ma lực hút được từ Linh Mạch và có khả năng tiến hành mọi kỳ tích ma thuật.

Nó thường được gọi là cỗ máy điều ước vạn năng không phải chỉ để trưng. Đại Chén Thánh là một sự tồn tại chính xác tột cùng, ẩn chứa một lượng ma lực cường đại đến như vậy.

Thế nhưng, Amakusa Shirou Tokisada biết. Rằng Đại Chén Thánh này rất vô tư công bằng. Nhân cách của Justeaze đã mất——chỉ còn lại Mạch Ma Thuật là sống mà thôi.

Cho dù cố gắng phát động một điều ước thế nào đi nữa từ phía ngoài, thì Đại Chén Thánh cũng sẽ đáp ứng tất cả. Vậy nếu Shirou kêu gọi từ phía ngoài rằng hãy cứu rỗi nhân loại, thì sự cứu rỗi liệu có thành hiện thực?

——Dĩ nhiên là không.

Đại Chén Thánh không thể làm điều mà nó không thể. Chính vì thế, Shirou mới đặt cược mạng sống mà thâm nhập vào Đại Chén Thánh. Có những ước muốn bất khả thi ngay cả với Đại Chén Thánh——nếu vậy thì hãy ghi đè điều đó từ phía trong và cưỡng ép nó thiết lập. Một sự điều chỉnh chính bản thân Đại Chén Thánh mà tuyệt đối sẽ không được phép trong các Cuộc Chiến Chén Thánh thông thường.

Và Amakusa Shirou Tokisada đã cố gắng thách thức nó.

Nếu điều ước của anh không thành hiện thực, thì đó là chính Chén Thánh đã sai. Cho nên, chỉ việc sửa chữa nó mà thôi.

Shirou cất bước, và ở tận cùng của nơi này——nhất định sẽ có thứ mà anh mong cầu tìm kiếm.

§§§

Đã vài giờ trôi qua kể từ khi Master nhảy vào Đại Chén Thánh. Có lẽ sẽ còn đòi hỏi kha khá thời gian nữa. Đại Chén Thánh là một tác phẩm nghệ thuật đã được nâng tầm đến mức thần thánh. Anh ta đang cố gắng cải biến bộ phận tương ứng với nền tảng cơ sở của nó, và điều đó sẽ không kết thúc trong một khoảng thời gian nửa vời.

Caster đã tạm thời trở lại thư phòng của mình và tiếp tục viết lách. Và tại đó, có liên lạc thần giao cách cảm của Assassin "Đỏ" Semiramis gửi tới.

"Caster. Master đã nhảy vào đó rồi à?"

"Phải. Có biến đổi về ma lực sao?"

"Không. Cả ma lực cung cấp cho chúng ta lẫn ma lực tích lũy cho Vườn Treo này đều không có biến đổi đáng kể gì cả. Nghĩa là cho dù mặt bên kia Đại Chén Thánh là một thế giới khác, thì đúng thực tuyến nhân quả cũng không phải thứ có thể cắt đứt dễ dàng."

Điều duy nhất mà Shirou lo âu là khi nhảy phía bên trong Đại Chén Thánh.

Lỡ như anh rơi vào tình huống bị cắt lìa khỏi thế giới, thì tất cả sẽ phá sản ngay tức khắc.

"Nếu vậy, tôi xin được tiếp tục công việc viết lách của mình đây."

"Khoan đã, Caster. ...Ta muốn hỏi một điều. Kết cục mà ngươi mong muốn cho Master của ta, là vinh quang? Hay sự suy sụp?"

Trước những lời đó, Caster "Đỏ" Shakespeare suýt tý nữa thì phụt cả ra và phải cố sức nhịn.

"Dĩ nhiên. Là vinh quang rồi."

"Hẳn là ngươi biết, nhưng ta nhắc nhở đây. Trong trường hợp chuyện trở nên tồi tệ và kế hoạch này bị dang dở vì nguyên nhân là cuốn sách của ngươi thì ta sẽ bắt ngươi phải gánh trách nhiệm đó. ——Bằng nỗi thống khổ đấy."

"Nữ hoàng điện hạ, chuyện đó thì người cứ an tâm. Hồi nãy tôi cũng vừa bị Master nhắc nhở bằng Lệnh Chú rồi. Than ôi, cực kỳ đáng tiếc... không, đương nhiên ngay từ đầu tôi đã không có một chút ý định viết bi kịch nào, hoàn toàn không có!"

"...Hừm. Không đời nào ta lại có thể tin lời của một tên hề. Nghe đây, Caster. Giá trị của một tác giả như người chỉ tồn tại trong cuốn sách mà ngươi viết. Và, ngay khi làm rõ cuốn sách đó không có ích cho bọn ta, thì ta chẳng còn lý do gì để giữ cho ngươi sống cả đâu."

Cảm giác cứ như mình bị một cái cây ăn thịt nhớp nháp tóm lấy vậy——Caster nghĩ riêng trong lòng.

Chỉ cần trả lời sai, ông sẽ bị tan chảy và nhai nghiến trong khoảnh khắc. Assassin "Đỏ" có lẽ là kẻ đứng đầu về độ tàn nhẫn trong Đại Chiến Chén Thánh lần này.

Caster "Đỏ" biết chắc, có lẽ Assassin "Đỏ" luôn ngầm định rõ mục tiêu cố sát hại toàn bộ thế giới này, bao gồm cả Master. Không có sát ý, chỉ là một chút ác ý——nhưng cô quan sát tất cả lời nói hành động và bầu không khí, và nếu nhận rõ rằng anh ta gây hại cho mình, thì cô sẽ tiến hành ám sát không do dự.

Đây cũng là lý do lớn nhất để Rider và Archer giữ khoảng cách với Assassin. Dĩ nhiên cũng có lý do ở quyền thế của nữ hoàng, nhưng trước hết là bởi cô đang cố giết bọn họ. Bảo họ hãy làm thân đi thì thật quá khó.

Chính vì thế, cô bị cả hai người họ khinh ghét. Người ở vị trí trung lập như Lancer Karna đương nhiên cũng phải cảm nhận thấy thói quen của nữ hoàng. Có điều anh ta nhận thức rằng "chuyện là như vậy" và cứ chấp nhận mà thôi.

Còn nhận thức của Caster Shakespeare thì cho rằng nữ hoàng như vậy là lẽ đương nhiên.

Một vị nữ hoàng trị vì ở xa trên đầu mình. Cô ta tuyệt đối không phải kẻ yếu, mà là kẻ mạnh tuyệt đối không lẫn vào đâu được. Một người phụ nữ sống bằng cách phỉnh phờ mọi sự tồn tại, thì trái lại việc không hề sơ suất đến từng chân tơ kẽ tóc là lẽ hiển nhiên rồi.

"Là một vai hề cung đình, tôi muốn cố hết sức để khẳng định lý do tồn tại của mình. Sách vở và ghi chép của tôi nhất định không hoàn hảo, nhưng bởi thế mà tôi đảm bảo rằng chúng là những câu chuyện đẹp đẽ."

"Không hoàn hảo? Chúng không được hoàn hảo sao?"

"Hỡi nữ hoàng xứ Assyria, điều đó là đương nhiên. Một sự tồn tại hoàn hảo, một con người hoàn hảo, một câu chuyện hoàn hảo được cấu thành chỉ bằng trật tự và logic——chúng là những thứ chết tiệt không hề thú vị! 'My salad days, When I was greenin judgement, cold in blood'! Câu chuyện của tôi không hoàn hảo nên mới đẹp đẽ, không hoàn hảo nên mới là sự giải trí chân chính. Thất bại là chết? Không thành vấn đề! Có xác suất thất bại và phải trả giá! Chính vì thế tôi mới kích động và viết nên một kiệt tác."

"Thôi, mặc dù là thần giao cách cảm mà giọng nhà ngươi vẫn lớn đến chói cả tai! Ta nhắc lại, ta sẽ không tha thứ cho thất bại đâu. Hãy đảm bảo viết hết cho đến cùng câu chuyện về Shirou——Amakusa Shirou Tokisada đi."

Caster mỉm cười tự mãn trước những lời đó, và tung ra điều mà ông đã muốn hỏi từ rất lâu rồi.

Dù sao lúc này Master cũng không có ở đây. Một hoàn cảnh tuyệt hảo để khiến cô ta nói ra lời thật lòng mình.

"Vậy, xin cho phép tôi hỏi một câu. Nữ hoàng điện hạ, người mong muốn cái nào sẽ xảy ra? Liệu mong muốn tha thiết của Master chúng ta được đạt thành mới tốt, hay chà đạp lên mong muốn tha thiết của anh ta sẽ vui hơn nhỉ?"

——Hơi thở của Assassin ngừng lại chỉ trong giây lát, như thể cô bị một đòn tập kích bất ngờ.

"Nhất định là đạt thành rồi. Vì Servant phục vụ cho Master mà."

"...Ôi chà."

Có thể thấy lời đáp của Caster mang sự bất mãn rõ ràng.

Shakespeare chắc chắn là kẻ yếu nhất trong số những Servant còn sống sót hiện tại, tuy nhiên ông ta không hề sợ bất cứ ai.

"Trả lời hời hợt như vậy sao! Này Assassin, cô muốn hay không muốn chứng kiến sự diệt vong của anh ta hả? Nào, trả lời đi!"

Caster đặt câu hỏi một lần nữa. Bị lưỡi kiếm ngôn từ đâm vào mình, Assassin "Đỏ" liền nhận thức được đó là cuộc hỏi đáp nghiêm túc mà chỉ tên hề mới có thể làm được.

Đã vậy thì, nữ hoàng Semiramis cũng phải trả lời cho thật chân thành. Nếu nói dối, điều đó sẽ hạ thấp cô thành một kẻ ngu xuẩn thấp kém hơn cả tên hề.

Không có thuộc hạ nào ở đây cả, vậy thì cô chẳng có lựa chọn nào ngoài phơi bày lời thực lòng của mình. Lạ lùng thay, đó dường như là một việc làm khủng khiếp và dũng cảm. Nhưng lại chẳng có ai để dựa dẫm cả. Nếu cô nhõng nhẽo, ông ta sẽ không bỏ qua câu trả lời.

Tập trung thần kinh hơn bao giờ hết, lột bỏ tầng tầng lớp lớp trang phục giả dối——nữ hoàng ép ra sự thật.

"——Ta không thể phủ nhận cảm giác muốn được chứng kiến nó. Vì ta là một người phụ nữ chẳng có hứng thú với mấy thứ thiện lượng và khoan dung, mà lại ưa thích sự hủy diệt và tuyệt vọng. Ta đã từng chứng kiến cả bộ dạng gục ngã thê thảm của những vị vua kiêu ngạo vì quyền thế, lẫn bộ dạng của những dũng tướng bị nỗi sợ hãi thống trị và trở nên tuyệt vọng. Thế nhưng riêng sự tuyệt vọng của một thánh nhân thì vẫn chưa được thấy bao giờ. Do đó mà ta muốn chứng kiến, đó là sự thật không thể nghi ngờ."

Assassin "Đỏ" cười khúc khích. Caster thúc giục cô nói tiếp bằng cách im lặng. Một gã hề thì đôi khi phải kiên nhẫn lắng nghe kỹ lời của nhà vua.

"Nhưng còn một điều nữa mà ta muốn chứng kiến. Đó là cái quang cảnh mong ước từ tận đáy lòng mà người đàn ông đó muốn được chứng kiến. Sự cứu rỗi nhân loại. Một quang cảnh không thể cho là tỉnh táo, mà dẫu là anh hùng hay thánh nhân thế nào cũng phải từ bỏ. Ta, kẻ đứng trên mọi người. Đã từng chứng kiến tất cả những yểu mệnh, lộng lẫy, xấu xí, chính trực——nhưng riêng có điều đó là chưa từng được thấy. Không chừng nó sẽ rất nhàm chán. Cũng có khả năng nó sẽ dẫn đến một kết cục ngớ ngẩn vô vị hết thuốc chữa. Tuy nhiên——nếu không chứng kiến thì nó sẽ chẳng bao giờ bắt đầu cả."

"Ra vậy. Nói cách khác, nữ hoàng điện hạ đang bảo rằng mình muốn chứng kiến kết cục đó vì hiếu kỳ thuần túy chứ không phải lòng trung thành với Master à?"

"Đúng thế. Dĩ nhiên, ta cũng có mong muốn 'chi phối'. Nhưng trên hết——liệu người đàn ông đó sẽ tiến được tới đâu, sẽ thể hiện được tới đâu, hiện giờ, đó là điều mà ta đang mong ngóng."

Cứ như trẻ con xin xỏ đồ chơi ấy——Caster suýt soát nhịn được không nói ra những lời đó. Có lẽ nếu nói ra điều này thì ông sẽ bị giết mất.

"Có vẻ ngươi định nói lời gì đó bất kính, nhưng một gã đàn ông như ngươi mà nhịn giỏi đấy. Vì sự im lặng đó mà ta tha thứ cho ngươi."

Roạt, cảm giác cứ như thể ông bị rạch một đường ở trong não vậy. Và Caster liền nhớ ra rằng mình đã quên mất một vấn đề cần hỏi.

"Thôi xong. Đáng ra mình nên hỏi xem có được thêm chuyện tình của nữ hoàng vào không? Giờ thì, làm sao đây nhỉ——nào, tiện thể viết luôn thôi. Thứ này sẽ được tiếp nhận. Chắc chắn sẽ được tiếp nhận."

Shakespeare rút một mảnh giấy ra từ túi ngực và trơn tru ghi chép những nét nghệch ngoạc.

Nữ hoàng đang yêu.

Thế rồi một lần nữa, Shakespeare cố gắng bắt đầu tiếp tục chính thức chấp bút.

Được kết nối với Amakusa Shirou Tokisada như một Servant, được sự cho phép của Master, ông đã ghi chép lại tỉ mỉ hoàn cảnh chung quanh cùng nội tâm của Amakusa Shirou.

Nói cách khác, đối với Master, tất cả những suy nghĩ của bản thân anh ta đều bị lộ ra, điều mà một Master thông thường sẽ nhất định không cho phép.

——Và dĩ nhiên, Shirou Kotomine chẳng thể nào là người bình thường.

Không có gì phải nghi ngờ, Shakespeare là nhà viết kịch lừng danh nhất thế giới. Người nào biến ông ta thành Servant của mình sẽ buộc phải đưa ra lựa chọn tối hậu.

Là có cùng viết câu chuyện mà ông ta vẽ ra, dựa trên việc bao hàm những suy nghĩ, tâm tính, và thậm chí là cả cuộc đời của bản thân hay không?

Nếu điều đó được cho phép. Shakespeare sẽ cao giọng ca ngợi cuộc đời phi phàm đó.

Và câu chuyện đó liền thăng hoa thành một Bảo Khí. Dù nó hoang đường vô lý và lố bịch đến đâu, ngòi bút của Shakespeare cũng sẽ làm dịch chuyển cả những hiện tượng. Thứ ông không thể làm chỉ là những điều không thú vị mà thôi. Nếu tác giả đã tin rằng điều đó thú vị, thì nhân quả sẽ bị đảo ngược.

Ông viết, viết, tha thiết viết.

Ở phía trong Đại Chén Thánh, Amakusa Shirou Tokisada đang gặp nhiều khổ nạn. Người cha trước kia, người mẹ ngày xưa, và những đồng đội đã từng thề ở bên nhau.

Bọn họ đang khiếu kiện.

Rằng hãy cầm lấy thanh kiếm trong tay và vung nó. Bọn họ có cái quyền đó. Bọn họ có nghĩa vụ trả thù——.

Bất chấp những nỗi thống khổ, anh vẫn tiến lên phía trước.

Vậy, nếu đồng đội không được, còn kẻ thù thì sao?

Những khối u ác tính của thế gian này mà đã vừa cười nhạo đồng đội của họ vừa tàn sát, chà đạp, sỉ nhục một cách triệt để. Đó là những sự tồn tại đã đoạn tuyệt con người và đáng để thất vọng.

Đối với bọn họ như vậy, Amakusa Shirou sẽ——.

"...Hử!?"

Caster "Đỏ" Shakespeare ngừng viết trước cơn chấn động đột ngột. Đang là lúc nửa đêm, một chấn động bất ngờ trong hoàn cảnh này——thì chỉ có một lý do duy nhất.

"Cô tới rồi sao, thánh nữ!?"

Sảng khoái cười vang, Caster "Đỏ" đứng lên và bắt đầu chạy.

"Đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Nhưng Master của bọn ta đang giết chết giấc ngủ và vội vã nhảy bước thời gian. Cho dù cô có đến kịp, thì sự bảo vệ của bọn ta cũng đến từ một thanh gươm vô địch, một tấm khiên bất khuất, và một pháo đài tựa đá kim cương. Giờ thì, cô sẽ làm thế nào đây!?"

§§§

Gần như cùng thời khắc đó. Assassin "Đỏ" Semiramis mở to mắt trên ngai vàng.

"——Hừm. Tới rồi à?"

Trước sau gì kẻ địch cũng phải đến, nhưng hơi muộn. Phải chăng việc chuẩn bị tốn nhiều thời gian hơn dự kiến, hay là có lý do khác?

Đằng nào thì cũng chẳng có gì thay đổi cả.

"Archer, Rider. ...Bọn chúng tới rồi, hãy nghênh chiến đi. Chẳng biết chúng áp dụng thủ đoạn bay nào, nhưng nó sẽ không phải thứ có thể chịu nổi đòn công kích của chúng ta. Rider, hãy lao khắp bầu trời và nghiền nát chúng bằng cỗ chiến xa của ngươi."

Trước lời thần giao cách cảm vừa đến, Rider đáp lại bằng giọng nói hàm chứa một cảm xúc kỳ lạ.

"À, nếu nghiền được thì ta cũng định nghiền đấy. Nhưng có lẽ phải tốn chút thời gian."

"...Gì cơ? Bọn chúng áp dụng một thuật thức quy mô lớn đến mức đó sao?"

"Nhìn đi thì biết."

Nghe những lời đó, Assassin "Đỏ" liền chiếu quang cảnh thế giới bên ngoài lên trần nhà——và quả thật là cô đã chết lặng.

"Cái gì, đây là——?"

Nhờ những kiến thức do Chén Thánh ban cho, Assassin "Đỏ" cũng biết máy bay là sự tồn tại như thế nào. Những con chim cơ khí mà lũ con người tẹp nhẹp đã bằng cách nào đó tạo ra để bay lên bầu trời.

Thế là chúng đang tiến đến đây. Điều đó thì ổn. Một lựa chọn hợp lý hơn xa so với việc áp dụng những dụng cụ ma thuật kém cỏi. Nhưng mà——thật là quá, quá nhiều.

Tổng cộng mười máy bay phản lực cỡ lớn. Chúng đang đuổi tới gần đằng này tựa như chim di cư theo đàn. Phản ứng ma lực rất mờ nhạt, nên không thể đọc được nó tồn tại trong máy bay nào.

Và hơn thế nữa——.

"Lũ Servant 'Đen'...!!"

Archer đang đứng trên nóc một máy bay. Với vẻ đã chuẩn bị đầy đủ hoàn hảo tình trạng chiến đấu, ông ta thận trọng dò quét xung quanh.

Quả nhiên Rider đang ở trên nóc một máy bay bên cạnh đó. Anh ta cưỡi Hippogriff, với Homunculus đã trở thành Master mới của mình ở sau lưng.

Và đứng trên chiếc máy bay ở giữa là người phán quyết của Đại Chiến Chén Thánh, kẻ đối lập với phe "Đỏ". Một trinh nữ được công nhận là thánh nữ thật sự, trái ngược với người thiếu niên chưa từng đạt đến cấp thánh nhân.

Trường phái Ruler——Jeanne d'Arc.

"Dựa dẫm vào số lượng... hừm, một kế hoạch ngu ngốc không thể tưởng. Và vì thế nên sẽ khó làm đây."

Mười chiếc máy bay đang tiếp cận gần đến mức sắp va chạm đến nơi. Nói ngược lại, chỗ đứng của họ không thể bị phá sập chỉ vì một máy bay bị rơi. Với năng lực thể chất của Ruler và Archer đó thì sẽ có thể nhảy sang máy bay tiếp theo trước khi rơi xuống.

"Tuy nhiên... cho dù là vậy thì vẫn chưa đủ khả năng tiếp cận khu vườn này đâu."

Đối với Assassin "Đỏ" thì nó đúng là khó làm. Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi. Chỉ cần khởi động chức năng phòng vệ của khu vườn này là cô sẽ có thể thổi bay hết những khối sắt cùng một lúc.

Có điều——thế thì chẳng ngon lành gì cả. Phô trương sức mạnh to lớn như vậy thì cũng sẽ được một phen yên bình đấy, nhưng nếu cô tàn sát chúng thì các anh hùng phe "Đỏ" bên này hẳn sẽ không chấp nhận.

"Rider, ta không định tấn công cho đến khi bọn chúng đi tới một khoảng cách nhất định với khu vườn, nhưng——"

"Nữ hoàng à. Rồi, là nếu ở gần thì ta cũng sẽ bị liên lụy luôn hả?"

"Đúng thế. Ngươi không phục sao?"

Assassin "Đỏ" bình thản đáp, lại còn chất vấn thêm. Rider "Đỏ" vui vẻ tiếp nhận sự khiêu khích đó.

"Không không, hoàn toàn không có vấn đề gì. ...Ta sẽ diệt trừ Archer 'Đen' Chiron, rồi tiện thể phá tan cái đống sắt vụn bay trên trời đó luôn."

Giọng nói chẳng khác nào con thú hung ác đó khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Assassin "Đỏ".

Cho dù là một á thần được sinh ra giữa người cha anh hùng và người mẹ nữ thần, là vị đại anh hùng của cuộc chiến thành Troia đi nữa——thì nếu lột bỏ lớp vỏ ngoài, anh ta sẽ là một con quái vật hiến dâng tất cả để chiến đấu.

"Tốt, giao cho ngươi."

Dù nói vậy, nhưng đó lại là yếu tố không thể thiếu ở một anh hùng. Sự tàn nhẫn, cao ngạo và tính tự phụ quyết định rằng sức mạnh bản thân là tuyệt đối, chính là những thứ biến anh hùng thành anh hùng.

"Archer. Việc chi viện phía sau nhờ ngươi đấy. Hãy bắn hạ chắc chắn từng chiếc máy bay một."

"...Không. Hãy để ta diệt trừ con nhỏ khó chịu đó."

Một giọng nói như thể vang vọng từ dưới đáy đất. Giọng của Rider lúc nãy chỉ là của một con thú cuồng bạo với cặp mắt rực sáng long lanh, những cảm xúc chất chứa trong đó chẳng có gì ngoài nỗi mừng vui tha thiết——sự hoan hỉ trước việc được chiến đấu với kẻ mạnh.

Giọng nói của Archer "Đỏ" Atalanta thì khác. Đây là tiếng vang của một sự căm ghét rõ ràng, hoàn toàn khác với niềm vui tàn nhẫn mà các anh hùng sở hữu.

"——Cái gì?"

Assassin "Đỏ" nghi ngờ cũng không phải vô lý. Từ góc nhìn của Assassin, Archer "Đỏ" là một anh hùng thuộc loại dễ hiểu.

Phấn khởi khi chiến đấu cùng kẻ mạnh, không căm ghét chính bản thân cuộc chiến, và chẳng hứng thú với chuyện thiện ác và chính trị. Coi trọng mấy thứ gì đó chẳng thể nhìn thấy được như danh dự, niềm tự hào——.

Nếu có căm ghét ai, thì đó chỉ là kẻ địch của người mà cô yêu thương. Tuy nhiên, Ruler———Thánh Nữ Orleans Jeanne d'Arc lại là một sự tồn tại khác xa như vậy. Trước hết, chắc chắn ở thế giới này Archer "Đỏ" chẳng có ai gần gũi thân thiết đến mức đem lòng yêu thương cả.

"Ta sẽ xử con ả đó! Ta phải xử lý con ả súc sinh đội lốt Thánh Nữ đó. Đừng có quấy rầy ta, Assassin...!"

Vậy mà——trong giọng nói ấy lại có sự phẫn nộ.

Assassin "Đỏ" biết. Sự thù hận này là một thứ cảm xúc không thể kiểm soát. Nó được ưu tiên nhất trong tất cả, và có lẽ đừng nói đến việc tiện lợi cho phe mình, ngay cả sinh mạng bản thân cũng sẽ bị kết luận là vô giá trị.

Trên chiến trường, sự thù hận như thế luôn gây ra hỗn loạn. Nếu như cô ấy có thể diệt trừ Ruler thành công thì đương nhiên không vấn đề gì.

Nhưng mà——.

"Ta không phiền đâu, nữ hoàng ạ. Đằng nào đối thủ của ta cũng là nhất định là Archer 'Đen'."

Rider "Đỏ" xen vào bằng thần giao cách cảm. Quả thực đúng như anh nói, Rider "Đỏ" mong muốn được đối đầu với người thầy ngày xưa của mình, vì niềm kiêu hãnh đó.

"...Hiểu rồi. Dù sao Rider 'Đen' rồi cũng sẽ xông tới đây bằng con quái vật nửa mùa kia. Ta sẽ hạ gục thứ đó."

Cứ như những con ruồi vậy, chẳng phải mối uy hiếp gì đặc biệt cả.

"Lancer, ngươi đừng di chuyển cho tới khi thứ đó đến gần nhất. Ta bận điều khiển khu vườn, và khỏi nói cũng biết Caster chẳng đáng tin cậy. Nhờ ngươi lo tuyến phòng thủ cuối cùng đấy."

"——Rõ rồi."

Assassin nhẹ nhõm trước tông giọng yên tĩnh đó. Dẫu cho trong ba Servant phụ trách chặn đánh, vạn nhất có ai đó để lọt người thì chừng nào còn có anh ta——chúng sẽ chẳng thể đến gần Đại Chén Thánh dù chỉ một bước.

"Vậy giờ——tàn sát thôi, Đại Chén Thánh là của chúng ta!!"

Giọng của Rider và Archer rống lên rằng "phải".

Phe "Đen" sẽ chiến thắng ở nơi này nếu đến được khu vườn.

Còn phe "Đỏ" sẽ giành thắng lợi nếu họ không đến được khu vườn.

Amakusa Shirou Tokisada nhằm mục đích cứu rỗi nhân loại, và Jeanne d'Arc cố gắng ngăn chặn điều đó. Trận quyết chiến cuối cùng ấy đã bắt đầu tại Biển Đen trong đêm tối, ở trên không với độ cao bảy ngàn năm trăm mét một cách đầy hoành tráng.

§§§

Bị cơn gió mạnh lạnh như cắt da cắt thịt thổi ầm ầm, lá cờ thánh trên tay cô phần phật lay động dữ dội. Cô gái đứng trên thân chứ không phải bên trong máy bay ấy thật đúng là uy phong lẫm liệt.

Ở đó là một chốn địa ngục trên thiên đường, một quang cảnh tuyệt vời nơi những con người đơn thuần không nên tồn tại.

Có lẽ là do ma lực của Vườn Treo can thiệp vào, mà máy bay càng đến gần thì tốc độ lại càng tụt giảm, và hiện tại chỉ còn khoảng ba trăm cây số một giờ. Dù vậy, đó vẫn là tốc độ mà cơ thể con người sẽ bị gió ngược mạnh thổi bay không cưỡng lại được. Nhưng một Servant như Ruler thì đang vững bước chắc chắn trên nóc máy bay với đôi chân tích đầy ma lực.

Dù có nhiều phiền não đến phát điên, nhưng riêng thời điểm này thì cô chỉ tập trung vào những hiện tượng ở trước mắt. Cả bây giờ lẫn trước kia, vai trò của cô, Jeanne là phất ngọn cờ——với mục đích nhận lấy mọi đòn công kích vào bản thân mình.

Và hơn thế nữa, cô phải hứa rằng sẽ tuyệt đối không chết gục giữa chừng.

Đó chính là lời hứa – lời nguyền của cô. Chừng nào còn cầm lá cờ này và đứng vững, thì người thiếu nữ ấy sẽ không thể bị đánh bại bởi tất cả mọi anh hùng kim cổ đông tây.

Saber.

Archer.

Lancer.

Rider.

Berserker.

Caster.

Assassin.

Và một người phán quyết tuyệt đối, tách biệt không thuộc bất cứ trường phái nào trong bảy Servant được phân loại.

Ruler——Jeanne d'Arc đang tiên phong dẫn đầu giống như ngày xưa vậy.

Ở độ cao trên bầu trời vượt quá tầm hiểu biết của con người, cuối cùng phe "Đen" cũng đã bắt kịp "Định Không Phù Hoa Viên" Hanging Gardens of Babylon.

"——Thấy rồi!"

"Ừ, tôi cũng vậy."

"Tôi cũng thấy luôn rồi! Úi chà, có nhìn bao nhiêu lần thì vẫn tuyệt nhỉ, cái thứ đó ấy!"

Ruler cũng đồng ý rằng, quả đúng là vậy.

Vườn Treo của cô ta, Assassin, nói ngắn gọn, là một chiếc lồng chim khổng lồ lấp lánh ánh vàng. Cách nó bay trên trời, không gì khác ngoài hai chữ huyễn tưởng.

Và ngoài các Servant "Đỏ" bảo vệ chiếc lồng chim, còn có "Tiamutomu Umu – Mười Một Quan Tài Đen", những tấm khối đen tuyền với tổng chiều dài hơn hai mươi mét được bố trí chung quanh khu vườn, thứ mà trước kia từng bắn rụng Rider "Đen".

Phía ngược lại, nhóm Ruler đang cưỡi những con chim thép khổng lồ, nhắm Vườn Treo mà toàn lực lao tới. May thay, quỹ đạo của các máy bay cực kỳ ổn định. Kỳ lạ thay, lúc trong máy bay thì bồn chồn như thế, vậy mà khi ở trên nóc cô lại bình tĩnh cực độ.

Có vẻ như, chuyện có nhìn thấy phong cảnh bên ngoài hay không là tiêu chuẩn để bản thân cô đánh giá.

Aa, cô thật quê mùa làm sao——khi thậm chí có dư thời gian để nghĩ một trò đùa ngớ ngẩn như vậy.

Nhưng nụ cười đã sắp kết thúc rồi. Sau đây, tất cả những nỗi tuyệt vọng hoàn toàn không cười nổi đang chực chờ. Chính vì thế, nên bây giờ cô mới cười.

Nghĩ về Rider "Đen" mà cười, cười trước sự thú vị của Archer "Đen" cùng Master của ông, ngưỡng mộ dũng khí của cậu thiếu niên em trai cô ấy——cuối cùng, cô nghĩ về cậu ấy và nở một nụ cười khác hẳn.

Thế rồi, nụ cười đó đột ngột ngừng lại.

Góc mắt của cô lóe lên một ánh nhìn nghiêm khắc. Nắm lá cờ thánh bằng một tay, cô gào lên dữ tợn.

"Amakusa Shirou Tokisada——!!"

Ruler hét——và người đáp lại không phải bản thân anh ta, mà là Servant của anh ta, Assassin.

"Đừng có lớn tiếng sủa, thật khó coi. Master đang bận 'cứu rỗi nhân loại' bằng Đại Chén Thánh rồi. Kìa, nếu các ngươi khẩn trương lên thì có khi vẫn còn kịp đấy?"

Một giọng nói trực tiếp đi thẳng vào đầu cô. Thần giao cách cảm cưỡng ép đang vang vọng trong não đến mức phát bực.

Nhưng hơn thế nữa, nó có một thông tin quan trọng.

"...Hắn ta thực sự có ý định cứu nhân loại ư?"

Trước câu hỏi của Ruler, Assassin "Đỏ" Semiramis phá lên cười.

"Thôi nào. Ta chả biết đâu. Kết quả có thế nào cũng chẳng liên quan đến ta. Muốn ngăn chặn Master thì hãy đuổi theo cho sát đi. Tuy nhiên... đó là chuyện nếu như các ngươi có thể đột phá qua các Servant 'Đỏ' trước đã!"

Đột nhiên, ánh sáng dữ dội lóe lên từ Vườn Treo. Một luồng ma lực khủng khiếp——cỗ chiến xa tam mã do Rider "Đỏ" Achilles điều khiển hí vang như sấm trong khi bay vút trên bầu trời.

"Nào, Archer 'Đen'! Thời khắc ước hẹn đã tới, thật là thích thú phải không? Nhỉ!"

Vẽ lên đường cong quỹ đạo tựa như một con trăn trên bầu trời tăm tối, Rider "Đỏ" nhằm Archer "Đen" lao đến———!

Tầm nhìn của Archer "Đen" là Thiên Lý Nhãn nhìn thấu mọi thứ bất kể đêm tối, nhưng ngay cả với đôi mắt đó thì bắt kịp chiến xa của Rider "Đỏ" cũng là một công việc cực kỳ khó khăn. Cho dù là sức mạnh, kỹ thuật hay tốc độ, khi một năng lực trong chiến đấu đã trở thành thứ vượt xa lẽ thường thì thứ đó không đơn giản chỉ còn là con số trạng thái——mà sẽ được coi như một "vũ khí" thuần túy.

Nói về điểm đó, thì tốc độ cỗ chiến xa mà Rider "Đỏ" điều khiển quả thật là một thứ vũ khí.

Không thể tránh né, không thể phòng ngự, uy lực cực đại. Gần như hoàn hảo trong cả tấn công và phòng thủ——một đích đến mà vị anh hùng đã đạt được.

Chưa kể, những con ngựa Rider điều khiển cũng không chỉ là ngựa. Hai con ngựa thần bất tử Balios và Xanthos do thần biển Poseidon ban tặng, cùng con ngựa nổi tiếng Pedasos có được khi thành Eetion sụp đổ.

Tên của nó là "Bất Tử Chiến Xa Cuồng Phong Dậy Sóng" Troias Tragōidia. Thứ Bảo Khí vũ khí thần tốc bỏ cả thế gian này lại sau lưng.

Ai có thể ngăn chặn nổi một chiếc máy xay mất kiểm soát với tốc độ ánh sáng? Nếu chạm vào thì chỉ thế thôi là các sinh vật sẽ biến ngay thành thứ đồ ăn xay nhuyễn đỏ thẫm. Và những máy móc tinh vi khổng lồ như cá voi do con người tạo ra cũng không phải ngoại lệ.

Cỗ chiến xa vút lên trời rồi lao xuống một chiếc máy bay tựa như ngôi sao băng. Dĩ nhiên, mục tiêu của anh là chiếc máy bay mà Archer "Đen" đang dùng làm chỗ đứng.

"Tóm được ông rồi!!"

Tiếng hét đầy tự tin của Rider "Đỏ". Quả thực, dưới tay anh thì máy bay đúng là thứ sắt vụn.

Âm thanh xé toạc kim loại đầy khó chịu gầm rú khắp bầu trời. Có lẽ là nhiên liệu đã bắt lửa vào thời điểm xung kích, mà chiếc máy bay bị xé toạc làm đôi ở chính giữa thân liền bị mất điều khiển và rơi ngay lập tức.

Khỏi cần phải xác nhận, nó đã đâm sầm xuống mặt biển và tan thành cát bụi. Thế nhưng không hề có bóng dáng Archer "Đen" trên chiếc máy bay rơi. Không biết có phải ông ta đã chuyển sang một chiếc kế bên hay không, nên Rider liền tạm ngừng chiến xa một chút và tìm kiếm xung quanh——rồi đột ngột, con ngựa yêu quý của anh hí vang.

"Cái gì...!?"

Anh ngoảnh lại theo phản xạ——Archer "Đen" đang giương tên và nhắm về hướng này. Không, không phải. Đây là sau khi ông ta đã bắn rồi!

Nhận biết những mũi tên được bắn đi trong một không gian thậm chí không có ánh trăng, chỉ có Vườn Treo tỏa chiếu lờ mờ thì gần như là bất khả thi.

Nhưng Rider đã cảm nhận thấy vòng xoáy ma lực cùng sự rối loạn bé nhỏ trong không khí, và lắc đầu thật mạnh.

Có tiếng răng nghiến vào nhau ken két——và Rider "Đỏ" cười táo bạo. Trước tình cảnh đó, ngay cả Archer "Đen" cũng không nói lên lời.

Anh đã dùng miệng cắn nát mũi tên bắn ra. Đọc thấy rằng nó nhắm vào giữa hai lông mày mình và không vừa lòng chỉ với việc tránh né, anh đã phá tan nó từ chính diện.

"Ông ở đó hảảả!!?"

Rider "Đỏ" một lần nữa quất roi vào con ngựa yêu, và cỗ "chiến xa" không khác gì chiếc máy khoan đá ấy liền bắt đầu di chuyển.

Chỉ trong tích tắc, tốc độ đã đạt đến vận tốc âm thanh. Vẽ thành hình xoắn ốc, nó bay vọt lên——rồi thình lình lao xuống. Chiếc máy bay làm chỗ đứng cho Archer "Đen" liền bị nghiền nát bởi đích thị một nắm đấm khổng lồ từ trên trời giáng xuống.

Vừa lao đi trên thân máy bay bị nghiền nát, Archer "Đen" vừa nhảy——đồng thời lại bắn tên. Phát bắn nhanh này tiếp sau phát bắn nhanh kia. Ba mũi tên sượt qua sau cổ Rider, người đã đứng yên trong khoảnh khắc.

Nhưng cỗ chiến xa sẽ không ngừng lại chỉ với mức độ đó. Nó chẳng thể nào ngừng lại được.

——Ngừng lại ta ư, Archer "Đen"? Ta lúc này, không lẫn vào đâu được, là nhanh nhất!

Vừa khuấy đảo bóng tối, cỗ chiến xa vừa xông lên phía trước.

Archer "Đen" phi nước đại và nhảy từ thân máy bay đã bị nghiền nát sang một thân máy bay khác. Bất chấp khoảng cách xa vài chục mét lẫn cơn bão gió xoáy.

Cùng lúc hạ cánh, ông phát động một thuật thức dùng để điều khiển đã nói ra sẵn từ trước.

" 'Lật lại.' "

Chiếc máy bay liền quay tròn ngay trước mắt Rider "Đỏ" đang đuổi sát. Bằng cách lấy thân máy bay đã phơi bụng làm khiên chắn, bóng dáng Archer "Đen" biến mất khỏi tầm mắt của Rider. Và trong khoảng trống đó, Archer "Đen" liền di chuyển sang thân máy bay tiếp theo.

Chiếc máy bay chắn tầm nhìn của anh đang đi lên cao. Nhưng Rider "Đỏ" không đuổi theo.

Đúng, Achilles không phải người sẽ bị lừa mãi bởi những mánh khóe. Archer không còn ở trên thân máy bay đang lên cao, mà đã chuyển sang thân máy bay khác và đang nhắm vào mình——anh đã nhìn thấu điều đó rồi!

"Đừng coi thường ta", Rider "Đỏ" nói và nhắm vào chiếc máy bay đang lên cao——tức là khối sắt nặng khoảng ba trăm tấn mà đâm xuyên qua, rồi cứ thế phá tan nó. Đang kéo căng cây cung để bắn tỉa với chiến máy bay làm mồi nhử, Archer "Đen" kinh hãi.

Nếu thân máy bay bị xuyên thủng bằng cỗ chiến xa thì còn hiểu được. Thế nhưng... thật không ngờ anh ta lại xô cả chiếc máy bay mà cố phá nát nó, thật là bừa bãi quá rồi...!

Tuy nhiên trên thực tế, thân máy bay vừa mới bị quay tròn đã trở thành một tấm khiên khổng lồ cho Rider "Đỏ", và nó đang sắp nghiền nát Archer "Đen"...!

Vừa lập tức nhảy lùi về phía sau, ông vừa bắn đi một phát cung đã kéo căng. Dùng lượng ma lực khổng lồ làm sức phản lực, mũi tên đập tan tấm khiên với uy lực tương đương một quả tên lửa.

Tuy nhiên, cho dù nó có vỡ tan thì Rider "Đỏ" cũng dừng không lại. Anh đâm xuyên, gạt những mảnh vỡ máy bay bằng cây thương Bảo Khí cứng cỏi, hơn nữa còn tung những cú đá để biến chúng thành vũ khí ném.

Chúng thật là những quả lựu đạn cỡ lớn thì đúng hơn là đá sỏi. Archer "Đen" không thể không rút lui thêm nữa.

——Rider "Đỏ" vững tin rằng đã dồn ông vào chân tường. Sự do dự ngắn ngủi cũng biến mất. Thật là nỗi vui sướng ngoài sức tưởng tượng khi được nắm quyền chi phối trong trận chiến với người đàn ông mà ngày xưa mình từng đuổi theo sau.

Không phải giết chóc. Mà là thắng lợi. Có chết trong quá trình đó cũng đành chịu. Nếu đánh bằng hết sức bình sinh rồi kết quả là chết thì anh đành chịu thôi. Chắc chắn đối thủ cũng sẽ vui sướng khi thắng được anh. Họ đọ sức với nhau, và ở đó chẳng hề có chỗ cho những bi ai xen vào.

Chạy, đuổi, bắn, phá vỡ, đại hiền giả Chiron—— Archer "Đen", đại anh hùng Achilles——Rider "Đỏ". Hai Servant không hề do dự gì trong việc "tiêu hao" thêm hai chiếc máy bay phản lực Jumbo nữa.

Chỉ trong vài phút, đã có sáu máy bay rơi. Còn lại bốn chiếc. Cứ thế này thì toàn bộ máy bay rồi sẽ rơi sạch trong vòng vài phút, đồng thời phe "Đen" sẽ bị loại khỏi Đại Chiến Chén Thánh.

Dĩ nhiên, Rider "Đỏ" đang làm hết sức mình, và trong khi sẽ miễn cưỡng cho dù kết cục có ngớ ngẩn đến đâu, anh cũng nghĩ rằng nếu như nhờ vậy mà thắng bại được quyết định thì đành chịu thôi.

Archer "Đen" không mong muốn một diễn biến như vậy. Và ông cũng hiểu rằng Rider "Đỏ" đang tung toàn lực, bao gồm cả lợi thế hoàn cảnh nữa.

Và rồi——cuối cùng thì, việc điều chỉnh của ông cũng đã kết thúc.

§§§

"Ả tới rồi đấy."

"Kẻ đáng ghét đó tới rồi đấy."

"Kẻ giết lũ trẻ đã tới rồi."

Ai đó đang thì thầm. Như để đáp lại giọng nói ấy, Archer "Đỏ" Atalanta cầm lấy cây cung. Cô vẫn chưa nhận ra rằng, những tiếng thì thầm của ác linh đã trở thành lời của chính bản thân mình.

Ác linh cấp thấp thì chỉ lặp đi lặp lại mà thôi. Chúng đáng lẽ còn chẳng có sẵn trí thông minh để thay đổi lời nói theo tình huống.

Cho nên, đây là nguyện vọng của chính bản thân cô.

"Giết."

"Giết."

"Giết."

"Giết."

"Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết" "Giết"——————.

Trước những tiếng thì thầm ấy, Archer dịu dàng mỉm cười và hôn lên cánh tay phải màu đen của mình.

"An tâm đi. Ả đàn bà đó, con thánh nữ lừa gạt đó. Chị nhất định sẽ giết chết ả."

Sát ý của cô đã sắc bén ngang bằng đao kiếm. Servant sở hữu năng lực chiến đấu tách biệt với con người, nhưng đồng thời họ là những sự tồn tại cực kỳ giống con người.

Tình yêu làm con người mạnh mẽ, thù hận lại càng khiến họ mạnh mẽ hơn nữa. Tất nhiên, cả hai thứ cảm xúc cũng đồng thời dẫn đến tự hủy diệt——nhưng sự mạnh mẽ mà những cảm xúc đó mang lại thì dù có đánh đổi bằng sự diệt vong cô cũng không hề hối tiếc.

Atalanta cười nhạo và kéo cây cung hết cỡ. Dù có phải đêm tối hay không thì cặp mắt của Archer "Đỏ" cũng cứ dán chặt vào Ruler.

Giương lá cờ thánh trên nóc máy bay, cô ấy trông thật oai phong lẫm liệt. Như một lẽ dĩ nhiên, Assassin "Đỏ" Semiramis thực hiện chức năng phòng vệ của Vườn Treo.

Những viên đạn ánh sáng vượt ra ngoài quy cách liên tiếp được bắn ra từ các tấm khối màu đen. Từng viên từng viên đều tương đương với thiên thạch từ trên trời rơi xuống. Sức hủy diệt của chúng xé nát bầu trời và là thứ xứng đáng được gọi là "hạng Chống Quân".

——Thế nhưng. Nếu phân tích thì đó chẳng hơn gì một ma thuật dùng để đánh chặn đơn thuần với "lực phá hủy là ưu điểm duy nhất".

Ruler phất cờ trước những viên đạn ánh sáng ùn ùn kéo tới——chỉ thế thôi mà ma lực tập trung đã bị tứ tán hết. Kỹ năng Kháng Ma Lực ngoài quy cách của cô cũng vậy, nhưng năng lực ác ý nhất của Ruler, quả nhiên chính là lá cờ thánh đó.

"Chừng nào thánh nữ còn phất ngọn cờ, thì chúng ta sẽ không bao giờ thua trận."

Lòng thành kính hồn nhiên đơn thuần của các binh lính. Điều đó lan rộng ra toàn thế giới theo độ nổi tiếng của Jeanne d'Arc và đã hiển hiện thành Bảo Khí riêng có của thánh nữ.

Những tháng ngày của cô thật ngắn ngủi so với đám Rider, Archer, Assassin "Đỏ", và nó chẳng thành vấn đề. Không hề cường điệu, Jeanne d'Arc chính là vị thánh nữ mà mọi người trên khắp thế giới đều biết đến.

Người có độ nổi tiếng sánh ngang với cô, hẳn chỉ có Đại Thánh Mẫu.

Nếu đã vậy. Thì lá cờ mà cô ấy vẫy khi đang tồn tại ở hiện tại sẽ có thể đánh bật mọi ác hại, cho dù là ở đâu đi nữa.

Vừa gào lên, cô vừa quật ngọn cờ thánh vào những viên đạn ánh sáng——và cùng với chỉ một chút chấn động, chúng liền tan tác tứ tán.

Archer "Đỏ" nghĩ——rằng chắc chắn lúc này Assassin "Đỏ" đang tức điên. Dù sao thì Vườn Treo này, dẫu phù phiếm, cũng vẫn cứ là niềm tự hào của cô ta.

Một pháo đài lơ lửng bất khả chiến bại đập nát tất cả những kẻ địch có hại. Các anh hùng có thể chiến thắng chiến xa, có thể chiến thắng cả những con ngựa bay trên trời, thậm chí có khi rồng cũng nằm trong tầm tay của họ.

Thế nhưng họ sẽ không thể thắng một pháo đài. Tự thân cái việc phán đoán thắng thua trong trận chiến với một pháo đài vốn đã là vô nghĩa rồi.

Pháo đài là thứ phải xâm nhập, đòn đánh chặn là thứ để né tránh, chứ đập tan những đòn đánh chặn là một hiện tượng không nên tồn tại.

"Khốn thật, phiền nhiễu quá...!!"

Ánh sáng nhảy múa cuồng loạn đến nỗi bắt đầu có thể nghe thấy cô hét lên như vậy. Phải, hoàn toàn phiền hà. Cô không nói nó vô nghĩa, nhưng thật quá vô ích.

...Dù vậy, nó vô ích nhưng lại không hề vô nghĩa.

Ruler là Servant mạnh nhất, nhưng tuyệt đối không phải toàn năng. Dẫu không tính các Lệnh Chú thì cũng chẳng thể đem cô so sánh với những Servant bình thường, nhưng dù vậy vẫn tồn tại những giới hạn.

Chính vì thế mà lúc ấy Ruler mới lựa chọn chạy trốn. Kể cả có loại trừ Archer và Rider còn chưa rõ sẽ là kẻ địch hay đồng minh, thì nếu Lancer "Đỏ", Assassin "Đỏ", Caster không lộ diện, cùng Ruler Shirou, tất cả cùng tung đòn tấn công đồng loạt thì khả năng cô bị đánh bại dù sử dụng Lệnh Chú cũng cực kỳ cao.

Lá cờ thánh Bảo Khí của cô không hề bất khả chiến bại.

Archer "Đỏ" có thể thấy. Dù chỉ từng chút từng chút một, thì lá cờ ấy cũng đang bắt đầu rách ra. Đó là cái giá phải trả cho việc ngăn không cho mọi đòn công kích đến gần.

Jeanne d'Arc không hề tự hào rằng mình là bất bại. Cho dù là bởi nhiều gian kế khác nhau, thì rốt cuộc sau cùng cô cũng đã rơi vào cảnh bị giam cầm.

Nếu vậy thì hãy cứ tiếp tục bắn những mũi tên này, cho đến khi ả chết. Cho đến khi cái thân thể đó không thể chịu đựng nổi nữa.

"——Tới đi, Ruler. Rồi ta sẽ đem xác ngươi cho gấu ăn."

Kéo căng dây cung, cô tập trung một lượng ma lực khổng lồ lên đầu mũi tên. Cặp mắt dã thú của Atalanta đã nắm bắt đúng khoảnh khắc Ruler chắc chắn nhìn thấy mình.

Cô buông ngón tay——phóng xuất lượng ma lực khổng lồ từ đầu mũi tên, và đòn tên bắn liền ập tới. Bộ dạng đó thật là một con sói đói với vận tốc âm thanh đang vồ lấy con mồi.

Nếu bị nó đánh trực diện, thì thậm chí cả Lancer "Đỏ", người tự hào với khả năng phòng ngự vật lý cao nhất trong Đại Chiến Chén Thánh lần này, cũng chẳng thể bình an vô sự.

Dù vậy, chỉ một tiếng gầm bùng lên, lá cờ thánh của Ruler đã đập tan mũi tên đạn pháo một cách ngoạn mục, rồi thuận đà đẩy bật cả những oanh tạc ma thuật của Assassin "Đỏ". Hẳn là cô đã cố ý chọn phương hướng để đánh tan chúng, mà ít nhất thân máy bay dưới chân cô dường như không hề hấn gì cả.

Tuy thế, nhưng đòn công kích của Archer "Đỏ" không đời nào lại kết thúc chỉ với một phát bắn. Ngay khoảnh khắc sau khi bắn mũi tên đi, cô ta đã kéo căng cung và nạp lại ma lực cho nó.

"Phát tiếp theo, lần lượt chuẩn bị đạn. Set [Nạp]——Song Tinh, chinh phạt."

Hai mũi tên đồng thời bắn ra. Nếu phát bắn trước là một con sói, thì đòn bắn đôi đang tự do luồn lách nhờ việc điều khiển quỹ đạo bằng ma lực này ập tới tấn công Ruler với ác ý đích thật tựa như rắn độc vậy——!

"Chẳng có cách nào mà đỡ hết."

Người thợ săn tối cao cười nhạo.

"Có cách để đỡ đấy."

Người phán quyết cất tiếng.

Hai viên đạn ma thuật tập kích, lại thêm đạn ánh sáng từ Tiamutomu Umu, chức năng phòng vệ của Vườn Treo chiếu ra.

Đến nước này thì hành động có ý thức là điều bất khả thi đối với Ruler. Liệu đầu mũi tên nào đang ập tới với tốc độ âm thanh sẽ nhanh hơn đây? Điều đó chẳng thể nào tính toán được.

Do đó, cô cứ cắt đứt nửa chừng suy nghĩ mà phó thác cho khả năng ứng biến của mình.

Cô vung lá cờ sang một bên——phát bắn thứ hai có tầm với hơi ngắn liền bị đánh bật. Tuy nhiên, điều này không chặn nổi phát bắn thứ nhất đang rơi xuống phía trên đầu.

Thế nhưng. Dù không chặn nổi, thì vẫn có thể điều chỉnh diễn biến sự việc.

"Cái gì——?"

Archer "Đỏ" Atalanta sửng sốt cũng không phải vô lý. Đòn đánh mà cô vững tin là không thể né được đã bị chính những viên đạn ánh sáng của khu vườn chặn đỡ.

Ngay sau khi Ruler chặn đỡ phát bắn thứ hai, nó đã lập tức bị chuyển hướng và phản đòn vào chỗ đạn ánh sáng đang ập tới phía trên đầu cô. Một màn quân ta đánh quân mình thật khó coi——và Archer "Đỏ" liền phẫn nộ.

"Grừừừừừừaaaaaaaaaaaa!!"

Với một tiếng hét, Archer "Đỏ" bắt đầu chạy. Một cú nước rút toàn lực với đôi chân thần tốc mà khi cô còn sống không một ai có thể vượt qua nổi. Đó là kiểu chạy tựa như con thú được thiết lập từ tư thế nghiêng người hết cỡ về phía trước.

Archer "Đỏ" chạy liền một hơi hết luôn khoảng cách thật dài mà nhân loại dù có không ngừng nghiên cứu bao lâu cũng là bất khả thi. Cô ta tiếp cận, Ruler giương cao lá cờ——và họ trừng mắt nhìn nhau.

"Ta sẽ, giết ngươi."

Giọng nói oán hận kinh tởm thuộc về Archer "Đỏ".

"——Đáng tiếc. Điều đó là không thể."

Và câu trả lời trang nghiêm của Ruler như để xua tan nỗi oán hận đó.

Trận chiến giữa hai Servant đã bắt đầu từ đây.

§§§

"Giờ thì, ông hết đường thoát rồi, Archer 'Đen'!"

Đáp lại những lời thánh thót vang khắp bầu trời của Rider "Đỏ", Archer "Đen" cười lạnh và bắn ra một mũi tên. Tuy nhiên, cỗ chiến xa của Rider ập đến gần Archer với tốc độ vượt qua mũi tên đó.

Ngay từ đầu nó đã là một cuộc đấu chẳng có cơ hội chiến thắng. Không đời nào một cung thủ chỉ có thể chiến đấu ở khoảng cách xa lại đương đầu nổi với một kỵ binh có thể đạt tới cự ly gần nhất trong khoảnh khắc được.

——Dù vậy, cũng đâu phải là không ở khoảng cách xa thì Archer "Đen" không thể chiến đấu nổi.

Tốc độ dù nhanh đến đâu, thì cũng tồn tại một nhược điểm duy nhất.

"Thời gian thích hợp, tọa độ thích hợp, tốc độ thích hợp. ——Ta chỉ cần có thế mà thôi."

Ông nắm rõ tốc độ của mũi tên.

Ông cũng có thể tính toán thời gian anh ta đến nơi.

Ông cũng dẫn ra được tọa độ nơi anh ta sẽ đến.

Nếu vậy, thì phần còn lại sẽ thật dễ dàng nếu ông nắm được luôn cả tốc độc của cỗ chiến xa. Cho dù có bị áp đảo cỡ nào về tốc độ, thì ông cũng chỉ việc thả mũi tên đúng vào nơi anh ta di chuyển là ổn.

Dù đây là tiên tri, nhưng chẳng phải năng lực gì đặc biệt cho lắm. Mà chỉ đơn giản là một kỹ thuật tất nhiên sẽ đạt thành nhờ tích lũy sự rèn luyện tuyệt đối không chán nản từ bỏ, và khả năng tính toán thấu đáo để nhìn thấu tương lai.

"Cái gì——!?"

Tuy thế nhưng từ góc nhìn của Rider "Đỏ" Achilles, anh ta chỉ có thể nghĩ rằng đầu mũi tên đã đột nhiên xuất hiện ngay trước mắt mình. Khi mũi tên trước đó bắn ra, thì một mũi tên khác cũng được phóng đi vào tọa độ mà Rider nhất định sẽ đi tới. Đối với Rider, đây quả thực là một hoàn cảnh tựa như ác mộng.

Không phải mũi tên trúng vì Rider đã di chuyển.

Mà là Rider đã di chuyển đến tọa độ mà mũi tên sẽ tới——.

Không thể nào né tránh được. Cứ như thể Rider tự mình đi tới cho nó đánh trúng vậy.

Máu rỉ ra từ bờ vai bị đâm thủng. Đầu mũi tên đã cắm ngập đến tận xương.

"Chậc...!!"

Rider "Đỏ" rút mũi tên ra, trừng mắt nhìn Archer "Đen" đang nhanh chóng di chuyển sang một máy bay khác, rồi quất roi ngựa để đuổi theo——và ngay sau đó, đầu của Pedasos lắc lư dữ dội.

"Cái gì?"

Hai trong số ba con ngựa của anh là ngựa thần được ca tụng là bất tử. Tuy nhiên, có một con duy nhất——chỉ riêng Pedasos tự hào với cước bộ nhanh hiếm có là không bất tử. Một mũi tên đã xuyên vào đỉnh đầu Pedasos. Bị bắn xuyên Linh Hạch, con ngựa bắt buộc phải tan biến, cho dù nó là Bảo Khí.

Nghiến chặt răng, Rider "Đỏ" trừng mắt nhìn Archer "Đen".

Anh bị buộc phải lựa chọn. Nếu cứ thế này tiếp tục phá hủy những chiếc máy bay bằng cỗ chiến xa hai ngựa kéo, anh sẽ có thể cưỡng ép họ rút lui mà không gặp vấn đề gì. Có lẽ chỉ còn mỗi Rider "Đen" Astolfo đang điều khiển Hippogriff, nhưng cung thủ bên anh hẳn sẽ trừ khử hắn ta không chút khó khăn.

Thế nhưng——đó là trường hợp nếu như anh có thể tự mình phá hủy tất cả các máy bay.

Chuyển động của anh đã bị đọc trước. Archer "Đen" nắm bắt một cách gần như hoàn hảo rằng anh sẽ chuyển động như thế nào trong các trận chiến ở đồng bằng, trong rừng và cả trên không như bây giờ.

Đó chẳng phải còn hơn cả một vấn đề ư? Nhưng mà——liệu có ổn không khi từ bỏ hoàn cảnh mang lợi thế áp đảo này?

Suy nghĩ xoay chuyển trong tích tắc, và trực giác người chiến binh của anh thì thầm.

"Không được cưỡi chiến xa nữa. Ngươi là chiến binh mạnh mẽ hơn bất kỳ ai mà."

"——Xanthos, Balios. Bọn mày thế là đủ rồi, lui xuống đi."

Anh vỗ nhẹ bồm bộp vào cổ những con ngựa. Con ngựa tên Xanthos ngoái lại với chủ và há miệng.

"Một sự lựa chọn sáng suốt, chủ nhân của ta. Nếu cứ thế này cưỡi chiến xa, ngài sẽ bị dẫn dắt đến với số mệnh được định sẵn giống như khi đó bất cứ lúc nào."

Xanthos có thể hiểu tiếng người, thậm chí còn nói chuyện được nhờ năng lực do một vị nữ thần nào đó ban cho. Tuy nhiên——.

"Hừm. Vậy thì, những gì sau đây ta sẽ làm có đúng đắn không?"

"Thôi nào? Chuyện đó tôi đâu biết. Cái tôi biết chỉ là lựa chọn mà nếu cứ thế này thì sẽ chết thôi."

Tuy nhiên, tính cách của nó là tệ hại nhất.

Xanthos cười "hí hí hí" và ăn một đòn bằng chuôi thương. Nó gào lên và biến mất cùng với Balios đang sửng sốt. Thế là xong. Rider "Đỏ" đã từ bỏ lợi thế áp đảo của mình và cầm thương bằng một tay mà đáp xuống trên thân máy bay. Archer "Đen" liền bắn ra mũi tên bằng một động tác cực kỳ tự nhiên, nhưng bị cây thương của Rider ngăn chặn dễ dàng.

Phía trên thân của chiếc phản lực Jumbo, ở độ cao đến mức nếu là con người đúng nghĩa thì sẽ ngất xỉu, cuối cùng hai vị anh hùng đã đối mặt nhau lần thứ hai.

Hai Servant chậm rãi cất bước trên mặt sàn thép để nghênh đón kẻ địch. Và rồi, Rider "Đỏ" cười sảng khoái như thể thổi bay cả gió và hỏi.

"Giờ thì. Chuyện ta đang ở đây có đúng như thầy đọc thấu không vậy? Hay là ông đã tính toán sai rồi?"

Một đằng, Archer "Đen" mỉm cười tươi tỉnh. Nhưng cây cung đó của ông đã lắp sẵn một mũi tên. Vào khoảnh khắc Rider xông lên, ông sẽ cảm thấy điều đó và phóng tên. Một đằng, Rider cũng lại đang dò tìm sơ hở. Tuy theo tình hình, anh nhất định sẽ xông lên ngay tức khắc.

Một tình trạng bế tắc——và điều đó cũng không kéo dài. Vì đây là khoảnh khắc hằng mong đợi, nên họ chẳng đời nào có thể nhẫn nại với bữa tiệc ở ngay trước mắt. Kiềm chế những chiếc răng nanh hung dữ đang run rẩy của mình, Rider "Đỏ" chờ đợi câu trả lời cho câu hỏi trước đó.

Archer "Đen" mở miệng.

"Giờ thì, sẽ thế nào đây nhỉ? Dù ta đã nghĩ rằng nó sẽ là một trong hai."

"Nếu có thể, thì ta cầu cho ông tính toán sai đi. Ta đã chán ngấy việc để thần linh quyết định con đường mình phải đi rồi. Lần này đây, việc có đúng đắn hay không chẳng có liên quan gì cả. Ta sẽ chiến đấu như ta muốn."

"Vì vậy mà ngươi đã hợp tác với Shirou Kotomine... không, với Amakusa Shirou Tokisada sao? Để biến cái ảo tưởng phóng đại đó thành hiện thực ư?"

Ánh mắt Archer "Đen" thật gay gắt. Amakusa Shirou đã mô tả một câu chuyện hão huyền về việc "cứu rỗi nhân loại"——vậy mà Rider vẫn quyết định bỏ qua điều đó. Trước khi đối đầu với Rider "Đỏ", riêng điều đó là ông cần phải hỏi cho ra lẽ với tư cách sư phụ của anh.

Thế nhưng, Rider đã bác bỏ với một giọng điệu kiên quyết.

"Quả thực nó là một ảo tưởng phóng đại. Nhưng mà, có khả năng thành công đấy. Ít nhất là sau khi nghe Master Shirou nói, bọn ta đã nhận thức thấy như vậy."

"Ngớ ngẩn. Cái chuyện cứu rỗi nhân loại——"

"Nếu là phương pháp của anh ta thì sẽ có cơ hội thắng lợi. ...Chà, một kế hoạch phù hợp với cái tên 'cứu rỗi' đó. Không phải tiêu diệt nhân loại, không phải tuyển chọn, cũng chẳng phải phá hoại cái gì cả. Thật là một cách làm rất đúng kiểu thánh nhân."

Archer "Đen" lớn giọng một cách hiếm thấy.

"Không thể có một phương pháp như vậy được!! Vô số hiền giả, anh hùng, thánh nhân đã không ngừng tìm kiếm, đã tích lũy tư tưởng và hành động, vậy mà cũng không thể đạt tới nó! Cho dù là thánh nhân cỡ nào, thì ngay cả Amakusa Shirou Tokisada cũng chẳng thể nào đạt đến nó được!"

Rider "Đỏ" vung thương và chỉ tay thẳng vào Vườn Treo ở phía xa.

"Thứ sẽ biến điều đó thành có thể——là Đại Chén Thánh 'Fuyuki' đấy, thầy ạ."

Khi được triệu hồi đến thế giới này, bên cạnh những tri thức hiện đại, tất cả các Servant còn được trao những thông tin liên quan đến Chén Thánh dù chỉ là đại khái. Đặc biệt, nhờ sự hiểu biết của mình mà Archer còn nhìn thấu cả mục đích ban đầu của Đại Chén Thánh.

Bởi một lời của Rider "Đỏ" mà lượng tri thức khổng lồ đó đang cứ phân tán, hội tụ rồi được cấu trúc lặp đi lặp lại.

Cuộc Chiến Chén Thánh, khởi nguồn của nó.

Ngự Tam Gia Einzbern, Tohsaka, Makiri, những người đã tạo ra Chén Thánh. Mục đích thực sự của bọn họ.

Đại Chén Thánh... sức mạnh thực sự của nó.

Bảy Servant, ý nghĩa thực sự của họ.

Và năm Kết Tinh Phá Cách Outsider vẫn còn tiếp tục lưu lại ở hiện tại này——.

Ông kinh ngạc.

Thật mượt mà, tất cả đã tập hợp thành một. Nó là không thể, không thể, tuy nhiên...

Có khi quả đúng điều đó lại có thể làm thành sự cứu rỗi.

"...Chẳng, có lẽ."

Archer "Đen" Chiron bất giác thốt ra những lời đó——và Rider "Đỏ" nở nụ cười.

§§§

Có lẽ ví von đó là bơi thì chính xác hơn đi bộ? Vừa bị những tưởng tượng có khuynh hướng như lột da và tan chảy thịt ập tới, Shirou Kotomine vừa tha thiết tiến lên phía trước.

Nơi đây đã không còn là Vườn Treo nữa. Mà là một không gian khác với thế giới thực ở bên trong Đại Chén Thánh. Các quy tắc vật lý, quy tắc ma thuật và trên hết là cả chính bản thân anh cũng đều là những thứ khác biệt bị trộn lẫn vào nhau.

Riêng có hai cánh tay anh đang đau đến mức kêu kẽo kẹt——chỉ riêng điều đó là còn khiến anh nhận thức được cái hiện thực mang tên Amakusa Shirou Tokisada. Quả nhiên, Shirou nhẹ nhõm vì mình đã khôn ngoan khi thực hiện kết nối để cung cấp ma lực. Chứ nếu tiến vào một không gian dị thường thế này mà không có đối sách gì thì sẽ bị tan chảy ngay tức khắc.

Hai tay anh vẫn kêu gào thống khổ. Nhưng chính nỗi đau đó lại đang liên kết bản thân anh với hiện thực.

Thế giới vẫn còn ngập tràn những khổ đau.

Một mình đắm chìm trong khoái lạc chính là thứ hành vi của kẻ xuẩn ngốc.

Shirou Kotomine tạm thời đang nhận thức bản thân. Tự ý thức thấy mình đang ở nơi này, Đại Chén Thánh chứ không đâu khác, anh bèn nhắm hướng bên kia mà cất bước.

Bằng cách thiết lập đích đến, một con đường liền được tạo ra. Shirou tin rằng con đường đó sẽ dẫn anh đến nơi để đến.

Phía trước rất dài, rất xa, và không nhìn thấy gì hết.

Cảm giác cứ như có tiếng thì thầm với mình rằng "hãy nản chí đi"——và anh chịu đựng nó. Rốt cuộc thì, nếu đã đi tới nơi này thì dẫu là Servant hay còn người cũng chẳng liên quan gì cả.

Cho dù thân thể sở hữu dư thừa sức mạnh, thì cũng đã chẳng còn liên quan nữa. Trừ phi bước đi trên con đường này, không thì ngay cả thực hiện cắt xuyên hay bước nhảy thứ nguyên cũng đều chẳng thể đạt tới đó.

Và chỉ bước đi thôi——thì quả nhiên cũng không được.

Bản thân anh đã quyết định đích đến, và cũng bản thân anh quyết định mục đích nằm ở đâu.

Hãy tin rằng mình nhất định sẽ đạt tới, hãy ấp ủ mong ước nhất định phải thành hiện thực, và giờ hãy bước đi đi.

Một khoảng cách phi lý, một khoảng cách có lẽ là vĩnh cửu, và một nỗi sợ hãi rằng liệu có phải mình đang bước đi ngược hướng mà không nhận ra?

Anh đã tống tất cả những cái đó vào thùng rác.

"Tôi sẽ bước đi. Tới bất cứ đâu, bất cứ lúc nào."

Tiến một bước. Tiến hai bước. Bước đi ba bước mà không hề do dự. Không ngại bước đi mười vạn dặm, không ngại dốc nghiêng thẳng đứng, không ngại con đường đầy chông gai.

Anh đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu cho những điều như vậy rồi.

Cha, mẹ, chị gái, và ba mươi bảy ngàn con người bị tàn sát đang cố gắng ngăn anh lại.

"Hãy nghe chúng tôi nói."

Bọn họ nói như vậy. Họ gọi từ sau lưng Shirou.

——Nếu đứng lại, cậu sẽ thoải mái hơn một chút. Cho nên hãy dừng lại đi. Và xin hãy lắng nghe chúng tôi nói.

Anh cự tuyệt những lời thương cảm. Anh từ chối sự mời mọc dừng lại. Anh bịt tai để khỏi nghe họ nói chuyện.

Anh cũng đã giả định là sẽ có những cám dỗ như vậy. Và Shirou rũ bỏ chúng rằng, nếu lạc lối ở đây thì cái chết của các người sẽ thành vô ích.

Anh không thể đau khổ, cũng chẳng thể bi thương.

Lần này, không phải bên bị tàn sát, mà là bên phía tàn sát xuất hiện. Những kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu đã xuất hiện nhiều lần trong suốt dòng lịch sử. Bọn chúng cứ tiếp tục giết người dựa trên cái lý do mơ hồ là vì hai bên khác phe.

Chúng nở nụ cười nhạt và thì thầm.

"Tại sao thế? Bọn ta đã giết ngươi, cả mẹ ngươi, cha ngươi, đồng đội ngươi, giết tất cả, giết, giết hết sạch rồi. Ngươi không căm hận sao?"

Những người ở sau lưng chúng kêu gào trong đau buồn và giận dữ.

"Chúng đã giết chúng tôi. Làm ơn, hãy giết trả bọn chúng! Để cầu siêu cho chúng tôi, hãy trả thù đi!"

Im lặng. Anh không mở nắm đấm đang xiết chặt của mình ra, vì nếu làm vậy——thì dường như thứ gì đó sẽ đồng thời phun trào theo.

Chẳng thể nào không căm hận. Chẳng thể nào không ấp ủ sự giận dữ. Anh muốn ngăn chúng cười, ngăn chúng thở, và nghiền nát trái tim chúng.

Thế nhưng——anh đã vứt bỏ cả bi ai lẫn phẫn nộ qua một bên. Anh đã quyết định rồi, thay vì chiến đấu để đem lại an bình cho linh hồn đồng đội, anh quyết định sẽ cứu tất cả.

Anh đã vứt bỏ sự khoan dung, tình thương, và cả tình yêu nữa!

"Phiền hà!"

Trái tim anh đau đớn như bị xé toạc. Dù không phải bị nhiễm cái ác, nhưng anh căm ghét bản thân từ tận đáy lòng vì như thể mình đang tiếp tay cho cái ác.

Dẫu vậy. Anh cũng không lật ngược điều mình đã quyết định, viên xúc sắc đã gieo sẽ không trở lại như cũ.

Phương pháp cứu cả thế gian này thực sự tồn tại. Cho nên, anh mong muốn họ tin tưởng. Kẻ địch hay đồng minh không quan trọng. Làm ơn, tất cả hãy hướng về chốn thiên đường mà nhất định có tồn tại ở nơi kia.

...Thế nhưng, để cứu rỗi thì sẽ cần đến sức mạnh đó.

Chừng nào con người còn thế này thì cứu rỗi họ là bất khả thi. Nếu mười người cấu thành lên thế giới thì ít nhất hai người sẽ bị trục xuất khỏi thế giới đó. Một thế giới do mười người xây dựng thì không đủ chỗ cho mười người.

Bằng cách hy sinh hai người, tám người sẽ được hưởng hạnh phúc. Đó là ranh giới thấp nhất, còn trên thực tế còn có cả những lúc chín người bước đi con đường khổ nạn để cho một người được hạnh phúc.

Một cơ cấu thống nhất của thế giới loài người mà nhất định sẽ tồn tại mãi mãi.

Anh sẽ phá vỡ điều đó. Anh sẽ cứu hai người bị hy sinh, cứu tám người được hạnh phúc. Sẽ cứu một người được hạnh phúc, cứu chín người bị khổ nạn. Để khởi hành hướng tới bầu trời, cần đến một sức mạnh kỳ tích. Và đó chính là——.

"Đó chính là Thiên Bôi——Heaven's Feel. Bí ẩn cuối cùng và tối thượng để cứu rỗi khắp toàn thể nhân loại. Tức là, Đệ Tam Ma Pháp."

Cuối cùng Amakusa Shirou Tokisada - Shirou Kotomine đã đặt tay mình đến với sự cứu rỗi nhân loại.

Lời bạt

Chú văn

Nasu Kinoko

Cuối cùng, cuộc chiến đã đến hồi kết——

Trên độ cao bảy ngàn năm trăm mét cách xa mặt đất, đạt tới một tuyệt cảnh mà bàn tay con người không thể chạm tới.

Bầu trời xanh đang lấp kín tầm nhìn thật vô cùng vô tận, và đường chân trời khuất nẻo tầm nhìn đang cho thấy hồi kết của nhân giới.

Nơi đó là một thế giới hoàn hảo không một điểm mây. Ở vùng đất thuần khiết vẫn chưa thấm nhuần dục vọng văn  minh này, hiện giờ có một lễ vật ngưng tụ mong ước của con người được dâng lên.

Đó là một chiếc cốc đong đầy dục vọng.

Một sự cứu rỗi sau cùng cho những người tâm hồn tan nát.

Thứ vừa dồn ứ mong ước của rất nhiều người, lại vừa đáp ứng chỉ một mong ước duy nhất.

Thứ đưa ra duy nhất một đáp án chính xác đẹp đẽ.

——Cho dù thứ đó có nhuộm trong điên cuồng và tuyệt vọng đến đâu đi nữa.

◆

Cuộc đại chiến Anh Linh với mười bốn Servant. Một bộ phim hành động tập thể, là Cuộc Chiến Chén Thánh nhưng lại vượt ra ngoài khuôn khổ Cuộc Chiến Chén Thánh. "Fate bản Higashide" đã nhảy khỏi đảo quốc Viễn Đông ra với thế giới và tràn đầy những cảm xúc quá mức, rốt cuộc nó cũng đi đến tập cuối cùng.

Trong khi tôi đang chờ đợi bản thảo hoàn chỉnh với suy nghĩ rằng, miễn là Chiron-sensei và Semiramis-sama được cái kết có hậu thì sau đó dù Laputa có rớt mình cũng không phiền, thì...

"Kinoko. Tôi đã nói rằng nó sẽ kết thúc với tổng cộng bốn tập. Đó là nói dối đấy."

Cùng với những lời ấy, Higashide "Commando" Yuuichirou thô lỗ cúp điện thoại.

Đó là một ngày của tháng Giêng năm 2014.

Nhưng Kinoko cũng biết. Vì đã xem cốt truyện trước đó nên tôi đã biết từ một năm trước rồi.

"Bởi thế nên tôi đã nói rồi còn gì, rằng chuyện này sẽ không kết thúc với bốn tập đâu!"

Mà đến lúc này mới nói ra thì cũng đã quá muộn rồi.

Có thể nói rằng, chắc chắn phần lớn bạn đọc cũng cảm thấy tương tự.

Cho nên số tập này là một sự hòa hợp được định sẵn. Chẳng đáng để ngạc nhiên. Hãy chỉ để nội dung của nó làm bạn ngạc nhiên thôi.

Phải, như chuyện Servant đó, người mà ai cũng dự đoán là sẽ bị ô hô ai tai bởi Thánh Mẫu Phanh Thây, lại đã có một sự tăng tốc gì đấy theo hướng thật đáng kinh ngạc này, hay phương pháp xâm nhập vào khu vườn lại đi quá xa đến mức phát huy hết cả những bộ não của Hollywood và khiến người ta thốt lên rằng "anh có biết nếu cái này mà làm thành video thì sẽ tốn bao nhiêu tiền không hả!?".

Nói riêng ở đây thôi nhé, rất nhiều tiến triển khác nhau không hề có một dòng nào trong cốt truyện ban đầu luôn. Có lẽ trong giai đoạn làm cốt truyện Higashide Yuuichirou-shi cũng chẳng đoán được là nó lại nảy ra nhiều đến thế này.

Nếu đã như vậy thì số tập tăng lên cũng là chuyện không thể tránh khỏi. Vì đây là cách để một câu chuyện trở nên sống động mà. Từ nay, nó đã đạt đến một lĩnh vực vô hình mà thậm chí người kể chuyện cũng không tưởng tượng nổi. Một câu chuyện mà đến cả vị thần của nó là tác giả cũng không dự đoán nổi. Thật là tuyệt vời. Chẳng phải chính bởi thế mà đây là một Final (Dead) Coaster thích hợp với Ngoại Điển này, nơi mà tất cả đều bắt đầu một cách phá cách sao?

Một quan hệ giữa tôi và Higashide Yuuichirou-shi thực sự rất lâu dài. Và sâu đậm.

Quay ngược thời gian mười bốn năm về trước.

Ngay sau khi TYPE-MOON công bố game mới "Tsukihime", chúng tôi đã đấu kiếm lần đầu tiên tại tòa tây của Big Sight, nơi khí nóng đang cuộn xoáy. Cuốn Doujini mà tôi nhận được từ cậu ấy trong lần đó hiện vẫn đang nằm trên kệ làm việc của Nasu Kinoko.

Sau đó, Higashide Yuuichirou đã cho ra mắt chính thức game máy tính "Ayakashibito" và thể hiện những năng lực cùng nhiệt huyết mà người ta không thể nghĩ đó lại là một tân binh.

Một sự dung hợp giữa truyền kỳ Nhật Bản và hành động bắn súng. Sự uyên bác sâu sắc đối với phim kinh dị. Phác họa võ thuật đầy hưng phấn. Mối quan hệ thầy trò quá hấp dẫn. Trưởng thành và ly biệt. Càng tiến triển thì mật độ kịch bản đa nhân vật xen kẽ càng tăng. Bây giờ thì thật khó mà kiếm nổi, nhưng nó đã được chuyển sang cả console rồi nên mong các bạn nhất định hãy chơi đi. Đó chính là nguyên chất chuẩn chỉ hết tốc lực của Higashide Yuuichirou. Điểm mạnh và điểm yếu của cậu ấy được cô đọng đến mức ma sát ken két vào nhau, một tác phẩm "biết được linh hồn tác giả" đấy.

Và rồi sau "Ayakashibito", Higashide Yuuichirou tiếp tục thực hiện các game mới như "Bullet Butlers", "Evolimit", sau đấy thì chuyển lĩnh vực hoạt động sang thế giới tiểu thuyết.

Phải. Nói tóm lại, cuối cùng cậu ấy đã được tự do.

Tôi là một fan hâm mộ của Higashide Yuuichirou, đồng thời cũng là nhà sản xuất đang mở rộng phạm vi tác phẩm "Fate", hiện đã không còn là một tác phẩm đơn lẻ nữa.

Tôi muốn một dòng máu mới. Tôi muốn thấy những khả năng mới. Và không thể không tìm hiểu xem liệu điều gì sẽ xảy ra với "Fate" trước sự biến đổi hóa học mang tên Higashide Yuuichirou, tôi đã gửi gắm Ngoại Điển cho cậu ấy.

Kết quả là hiện giờ, tôi đang ngấu nghiến tập bốn này đây.

Cách tồn tại của hai vị thánh nhân. Vô số những địa ngục có tồn tại trong thế giới hiện thực bị phớt lờ như một lẽ dĩ nhiên. Cậu ấy đang vừa lạnh lùng miêu tả sự phẫn uất đó, sự than khóc đó, vừa kể chuyện.

"Tôi nói anh nghe, địa ngục này không hề có sự cứu rỗi. Chính vì không có sự cứu rỗi nên nó mới là địa ngục."

Điều mà chúng ta, những người đã bỏ qua nó, nên làm là không quay lưng lại với sự thật đó.

Có điều gì ở sau đó? Điều đó sản sinh ra cái gì? ——Nơi đó có ý nghĩa gì? Chúng tôi sẽ tiếp tục thảo luận câu trả lời cho những điều đó.

Đó không phải stay lẫn Zero hay EXTRA, mà là câu chuyện chỉ một mình cậu ấy có thể viết.

Trong khi hòa nhập vào thế giới quan "Fate", thì đúng vào lúc này, cuối cùng bản chất tác giả của Higashide Yuuichirou cũng được bộc lộ rõ.

"Fate" là câu chuyện liên quan đến lý tưởng và hiện thực.

Người nào đó đã tan vỡ bởi hiện thực trong lý tưởng.

Người nào đó đã đắm chìm bởi lý tưởng trong hiện thực.

Hay là, người nào đó đã kiếm tìm hiện thực trong cái lý tưởng tên là não điện tử.

Mặc dù thứ tự khác nhau, những cái đó đều là máy quay phản chiếu những người "sau khi gãy gập, đã đứng lên một lần nữa". ...À thì vì mục đích chính của câu chuyện là "đạt thành những ước nguyện chưa được thực hiện", nên tất nhiên các nhân vật chính đều sẽ nếm trải thất bại.

Dù thế, "Fate" bắt đầu ở chỗ mà người ta không thể từ bỏ hoặc không thể chịu đựng nổi mà vươn tay ra.

Fate——định mệnh bi kịch. Đó là để phá vỡ những khúc khuỷu to lớn vượt quá tầm tay của con người.

Cho dù hiện giờ tác phẩm "Fate/Apocrypha" đã chệch khỏi lịch sử "stay night" tới đâu đi nữa, thì điểm đó cũng tuyệt đối không hề lệch lạc đi.

◆

Hãy nhìn xem, ánh sáng của lá quân kỳ đang tung bay trên bầu trời xanh đó.

Đây là chuyện về hai vị thánh nhân.

Cuộc diễn hành của một thiếu niên kiếm tìm sự cứu rỗi trong thế giới hiện tại, và của người thiếu nữ đã nhìn thấu sự cứu rỗi của thế giới hiện tại.

Một câu chuyện mà từng người bọn họ đều hướng tới vùng đất địa đàng lý tưởng dưới lá cờ của đức tin.

Việc khởi động Đại Chén Thánh đã ở ngay trước mắt. Cuộc cùng thì lý tưởng của người thiếu niên đã thành hình.

——Liệu dáng hình đó, rồi sẽ là phồn vinh hay hư vinh đây?

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 3 ◄

♬   Fate/Apocrypha   ♬

► Xem tiếp Tập 5 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Kết thúc

Apocrypha

Lời bạt

Tái sinh

Zugzwang

Survivor