Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif

Minh họa




Act 5[]

FZ v02 005

-150:39:43[]

Bỏ lại đằng sau ánh đèn hào nhoáng của thành phố và xa khỏi những dãy núi hẻo lánh của Fuyuki, đường cao tốc liên tỉnh lồng lộng gió băng băng chạy về hướng Tây. Một khoảng rừng hoang vu đang đợi chờ những vị khách lạ ở cuối đường. Dọc theo đường mòn rồi băng qua biên giới tỉnh, con đường lờ mờ lặng lẽ quanh co uốn khúc.

Tuy là đường hai chiều, trên đường chẳng có xe cộ nào lưu thông. Cứ như thể nó đã bị bỏ quên trong sự tĩnh mịch lúc nửa đêm.

Giữa đêm đen lặng lẽ, một tia chớp bạc phóng qua.

Mercedes-Benz 300SL Coupe, với vẻ ngoài tinh tế đầy sức mê hoặc tao nhã, khoan thai như một giai nhân. Đi kèm theo là tiếng gầm rú của động cơ sáu xi lanh oai phong như tiếng rống của một con mãnh thú. Và trên bánh lái của chiếc xe sang trọng có tốc độ hơn một trăm kilômét giờ đó là ---- hai cánh tay thon mảnh như tay một nàng công chúa.

“Này này, nhanh đấy chứ, phải không?”

Gương mặt đầy vẻ hồ hởi, Iri nói, tay vẫn cầm chắc vô lăng. Ngồi trên ghế khách, Saber phập phồng lo lắng, phải khó khăn lắm mới vắt ra được một nụ cười và gật đầu.

“Thật-Thật vậy, thật không ngờ, chị quả là…tay lái… có kĩ năng…”

“Vậy hả? Thoạt trông có thể không giống nhưng thật sự tôi đã qua huấn luyện đặc biệt rồi đấy!”

Dựa vào cách điều khiển lóng ngóng của Iri thì còn lâu lắm cô ấy mới lái thành thạo được.

“Trong mấy thứ đồ chơi Kiri đem đến lâu đài Einsbern, tôi thích cái này nhất. Hồi trước tôi chỉ lái nó chạy vòng vòng trong lâu đài, hôm nay mới được lái ở nơi rộng thế này lần đầu tiên đấy. Tuyệt!”

“Đồ chơi, huh…”

Sẽ chẳng sao nếu gọi ván trượt hay xe đạp là “đồ chơi”. Thế nhưng, dùng từ ngữ ấy để gọi loại phương tiện có vận tốc hơn một trăm kilômét giờ đang lướt trên con đường ngoằn ngoèo thì quả thật khó ngờ. Không ai lại gọi những thứ có thể khiến mình gặp nguy hiểm chỉ bởi vài sơ suất nhỏ là đồ chơi bao giờ.

Dù đã được sản xuất cách đây hơn 40 năm, chiếc xe sở hữu động cơ MI98 dung tích xi lanh 2996cc với vận tốc tối đa lên đến 260 kilômét giờ. So ra thì kiểu lái táo bạo của Iri với khả năng tiềm tàng của chiếc xe chỉ như một màn mào đầu.

Rõ ràng, Emiya Kiritsugu đã đặc biệt chuẩn bị chiếc xe này cho lâu đài Einsbern tại Fuyuki từ trước; nhờ vậy Iri và Saber không phải đi bộ khi đến đây.

Sau nửa tháng “tạm trú” dưới hầm đậu xe khách sạn, giờ thì chiếc xe đang được họ lái về lâu đài Einsbern.

“Hmm. Khoan đã, Iri. Tôi nhớ mới phút trước xe còn đang chạy bên trái mà?”

“À, phải, đúng đó.”

Irisviel bình thản gật đầu như thể đó chỉ là một lỗi lầm nho nhỏ, và rồi quay đầu xe lại bằng một cú xoay bánh lái mạnh bạo

Từ khi sinh ra, Irisviel chưa từng rời khỏi lâu đài Einsbern đến một lần; ắt hẳn đây là lần đầu tiên cô lái xe trên quốc lộ. Từ khi khởi hành, Saber vẫn để ý đến đường lái giúp Iri. Rõ rành rành rằng Iri chẳng biết gì về biển báo giao thông. Xem ra ngay đến chuyện phải chạy xe bên trái cô ấy cũng không biết, dù điều đó được nêu rõ trong luật.

Ít ra thì Iri cũng hiểu đôi chút về đèn tín hiệu, nhưng sự hiểu biết đó chỉ dừng lại ở mức “lái chậm lại một chút khi thấy đèn đỏ”. Giờ đã là quá nửa đêm, nhưng họ mà đến nơi an toàn thì đúng là kì tích.

“…Ta còn phải đi lâu nữa không, Iri?”

“Nghe nói đi xe chừng một tiếng là tới. Khi nào đến gần thì thấy ngay ấy mà….”

Saber không ngừng cầu nguyện chuyến đi nguy hiểm này dừng lại càng sớm càng tốt, dù chỉ là sớm hơn một giây. Từ nãy đến giờ không chiếc xe nào tông phải họ đã là vô cùng may mắn, nhưng sự thực rằng con đường lồng lộng gió này vẫn ẩn chứa đầy rẫy hiểm hoạ cứ khiến lượng adrenaline trong máu Saber không ngừng tăng lên; cứ như thể cô đang đứng trước một trận đánh sinh tử. Là một Servant, Saber sở hữu khả năng phản xạ và sức mạnh vượt trội. Cô có thể đưa Iri thoát ra khỏi xe ngay khi gặp nguy hiểm. Thế nhưng, chiếc xe thể thao huyền thoại trị giá mười triệu yên này sẽ biến thành môt đống sắt vụn không còn nhận ra được. Điều này trái với bản tính tiết kiệm của Saber.

“…Chẳng phải thuê luôn một tài xế sẽ hay hơn sao?”

“Không không, thế thì chán lắm – à không, thế thì nguy hiểm lắm. Xét cho cùng, một khi đặt chân đến Fuyuki, chúng ta có thể bị các Master khác tấn công bất cứ lúc nào. Chính cô đã nói không muốn người vô tội bị cuốn vào cuộc chiến này mà, Saber.”

“Đúng là thế…”

Trên con đường gập ghềnh khúc khuỷu này, giữa việc bị Master khác tấn công và cách lái xe của Iri, thứ nào nguy hiểm hơn đây? Saber đang nghiêm túc suy nghĩ được nửa chừng thì đột nhiên, cô cảm thấy sát khí ngùn ngụt dồn dập ập đến.

“Dừng xe lại ngay!”

“Aye?”

Chẳng hiểu gì cả, Iri ngây ra.

Không còn thời gian giải thích. Saber nhoài người qua ghế lái, tóm lấy vô lăng bằng một tay và cùng lúc đạp thắng xe.

Lý do khiến Saber ngay lập tức đưa ra quyết định và khống chế thành công chiếc xe hung hãn này chính là kĩ năng "Điều Khiển Vật Cưỡi" của Servant. Cô có thể hiểu ngay lập tức cách vận hành các phương tiện dùng để di chuyển bất kể đã từng biết qua nó hay chưa.

May mắn thay, tuy bị thắng gấp, chiếc xe trượt đi theo đường thẳng và không bị lật nhào.

Lốp xe trượt trên đường, bốc khói nghi ngút. Vẫn còn trong chiếc xe đang theo đà trượt đi, Saber xác định lại khởi nguồn của thứ “mùi” mà cô cảm nhận.

Không nghi ngờ gì nữa; chắc chắn nó đến từ một Servant. Đúng thật là: “Vừa nhắc đã đến!”.

“Saber, đó là…”

Nơi khoảng đường đằng xa được ánh đèn pha chiếc Mercedes rọi sáng, lừng lững một hình dáng lạ lùng. Trước cảnh tượng ấy, Iri không kìm nổi tiếng thét.

Như thể chẳng màng chiếc xe đang trượt đến như tên bay, người đó vẫn cứ bình thản đứng yên giữa đường.

Một chiếc áo choàng kiểu cổ xa hoa. Những họa tiết đỏ như máu nổi bật trên nền vải đen sẫm. Đôi mắt to cồ cộ một cách bất thường kia dễ khiến người ta nghĩ đến những loài ăn đêm. Và cho dù bỏ qua những đặc điểm kì quái đó, không một người bình thường nào lại xuất hiện tại một nơi như thế vào giờ này.

Độ ma sát của bánh đã chiến thắng quán tính chiếc Mercedes khiến nó cuối cùng cũng dừng lại, cách người lạ mặt kia khoảng mười mét.

“…Saber?”

Saber nhanh chóng phân tích tình hình, đoạn nói với Iri.

“Rời khỏi xe ngay sau tôi. Nhưng đừng đứng xa tôi quá.”

Nếu đối thủ quả thực là một Servant, trong mắt hắn, chiếc xe bằng sắt này mỏng manh chẳng kém cái thùng giấy cạc tông. Còn ngồi trong xe, họ chẳng khác nào không chút phòng thủ. Dẫu sao, đứng ở một vị trí thuận lợi để chống đỡ đòn tấn công của đối phương vẫn tốt hơn.

Saber mở tung cửa xe và bước vào khung cảnh giữa màn đêm lạnh lẽo. Gió đêm xào xạc mơn man trên những ngọn cây. Không khí hoà lẫn mùi khét của lốp xe cháy vì ma sát.

Kẻ đang đứng kia khác hẳn với những người cô từng gặp. Nếu là một Servant chưa lộ diện, hắn hẳn phải là Caster hoặc Assassin….Saber nghĩ.

Chưa biết đến sự việc xảy ra tại dinh thự nhà Tohsaka đêm hôm trước, Saber và Iri không nghĩ rằng Assassin đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, xét đến tư thế hiên ngang không ẩn núp cũng không lẩn trốn của kẻ này, xem ra hắn không phải Assassin. Loại trừ ra, có thể kết luận hắn là Caster.

Thế nhưng….

Có thật rằng nét mặt kia là nét mặt của một chiến binh sắp xung trận?

Vị Vua Hiệp Sĩ một lần nữa thăm dò sắc mặt của đối thủ.

Hắn đang mỉm cười, vì một lí do không rõ; chỉ biết rằng đó không phải là nụ cười của người chiến binh xem cái chết nhẹ tựa lông hồng. Vì sao tên Caster đang đứng trước cô lại cười như thế? Đó là biểu cảm của người anh em xa cách lâu ngày được về nhà sum họp. Gương mặt hồ hởi long lanh một nụ cười thơ ngây.

Vẫn còn bối rối về Caster, trước mắt cô, lại một sự việc khó hiểu diễn ra.

Caster cúi đầu một cách cung kính, quỳ sụp xuống đường như một cận thần đang diện kiến đức vua, rồi nói:

“Tôi vẫn luôn đợi nàng, đức thánh nữ của tôi.”

“Huh…?”

Saber càng lúc càng lúng túng. Một thời là vua, từng tiếp xúc với vô số lãnh chúa và anh hùng, vậy nhưng Saber không hề nhận ra người đàn ông này. Hắn không thuộc một trong những cận thần cũ của cô.

Hơn nữa, danh hiệu “thánh nữ” nghe thật lạ lẫm. Khi cai trị Anh trên cương vị vua Arthur, cô đã không tiết lộ thân phận nữ nhi cho đến tận phút cuối cùng.

Iri đã bước ra khỏi chiếc Mercedes được một lúc và núp sau Saber, khi đó đang cẩn trọng thủ thế và im lặng dò xét Caster.

“Saber, cô biết người đó ư?”

“Không, tôi không có ấn tượng gì về hắn cả.”

Chừng như nghe được lời thì thầm của Iri và Saber, Caster ngẩng phắt đầu lên.

“Ôi, ôi, sao nàng lại nói thế? Nàng không nhận ra tôi sao?”

Đáp lại những lời vô nghĩa của Caster, Saber nói trong sự khó chịu.

“Bất kể ngươi nói gì, đây là lần đầu tiên ta gặp ngươi. Ngươi nhận lầm người rồi.”

“Ôi, ôi, wuwuwu…”

Caster bắt đầu thổn thức như thể đang rất đau khổ, tay không ngừng vò đầu bứt tóc. Nét mặt đặc biệt hạnh phúc ban nãy đột ngột biến thành nỗi đau mất mát khôn nguôi, cứ như đi theo kịch bản có sẵn. Từ biểu hiện này, có thể thấy hắn là một kẻ hiểm độc, dễ thay đổi cảm xúc như chong chóng.

“Là tôi! Là tôi, là bề tôi mãi mãi trung thành với nàng, Gilles de Rais! Tôi vẫn hằng mong chờ ngày nàng tái sinh, ngày tôi lại được nhìn thấy nàng. Tôi ở đây vì lí do ấy, Jeanne d’Arc!”

Nghe gã đàn ông kia nói, Iri há hốc miệng vì bất ngờ.

“Gilles de Rais….?”

Đây đã là Servant thứ hai tự công khai tên tuổi. Tuy không rõ mục đích của hắn nhưng quả thực, cái tên ấy chính là của gã Caster kia.

Nhưng, về phía Saber, cô chỉ muốn nhanh chóng làm rõ sự hiểu lầm này.

“Ta chưa từng nghe tên ngươi, cũng không biết ai là Jeane d‘Arc.”

Saber vừa dứt lời, Caster lại rên lên thống thiết:

“Sao…có thể nào, nàng đã quên tất cả rồi sao? Tất cả mọi việc đã xảy ra khi nàng còn sống?”

Saber bắt đầu khó chịu khi Caster ngoan cố không chịu hiểu lời cô. Cô nhìn Caster nghiêm nghị:

“Vì ngươi đã xưng danh nên theo phép lịch sự của hiệp sĩ, ta cũng sẽ xưng danh với ngươi. Ta là Arturia, giọt máu của Uther Pendragon, vua nước Anh.”

Caster vẫn tiếp tục ngây ra nhìn người phụ nữ trước mặt mình ưỡn ngực tự hào công khai tên thật. Sau một phút rối bời, hắn rống lên.

“Ôi! Ôi! Waaaaaa!!”

Caster than khóc thật lớn, cùng lúc khiếm nhã vung nắm đấm xuống mặt đường.

“Đau đớn làm sao! Thật là bi kịch mà! Chẳng những mất đi kí ức mà lý trí của nàng cũng u mê rồi…nàng…nàng! Chúa ơi, sao người lại quá nhẫn tâm với thiếu nữ thanh tao xinh đẹp của ta!”

“Ngươi đang nói gì vậy? Ta đã nói, ta không – ”

“Jeanne, tôi đã hiểu vì sao nàng không thừa nhận điều đó. Nàng, người con gái đã hiến dâng tất cả cho đức Chúa trời và tin tưởng Chúa hơn bất kì ai, lại bị chính Chúa ruồng bỏ. Khi nàng bị cáo buộc là ma nữ và bị đem đi hành quyết, Chúa đã không cứu vớt nàng. Không hẳn rằng không có lí do nào khiến nàng cư xử như vậy.”

Trong Saber bất ngờ dâng lên một cảm giác ghê tởm khác hẳn với sự sợ hãi. Nó khiến cô thấy sởn cả gai ốc.

Gã kia hoàn toàn không đếm xỉa đến lời Saber. Hay có lẽ, ngay từ đầu, hắn đã không có ý định làm vậy. Hắn tự đi đến kết luận bằng những tưởng tượng viển vông của chính mình và không một chút nghi ngờ kết luận đó. Đã như thế thì hẳn nhiên không từ nào Saber nói có thể vào trong đầu hắn được.

“Tỉnh lại đi, Jeanne! Đừng mê muội nữa! Nàng là thánh nữ của Orleans, là vị cứu tinh của nước Pháp, Jeanne d’Arc!”

“Đủ rồi! Dừng lại đi.”

Saber không thể chịu đựng nữa. Cô không thể không căm ghét lẫn kinh tởm Caster, kẻ đang quỳ dưới đường mà gào thét.

"Ta là Saber, ngươi là Caster. Chúng ta đều là Servant chiến đấu để giành Chén Thánh. Lý do chúng ta gặp nhau tại đây không gì hơn thế."

“…Saber, không nói lý với gã này được đâu.”

Iri thì thầm từ đằng sau với vị Vua Hiệp Sĩ đang sôi máu.

Trở thành Servant Saber, Arturia đã vượt qua không gian và thời gian để đến thế giới hiện tại với tư cách một Anh Linh. Hiển nhiên Saber không biết đến những sự kiện xảy ra sau thời đại của mình. Vì vậy, không có gì lạ khi cô ấy không có phản ứng với huyền thoại điên loạn về Bá tước Gilles de Rais, biệt danh "Bluebeard".

Gilles de Rais vươn đến vị trí của tướng lĩnh như một vị anh hùng, vị cứu tinh của nước Pháp; nhưng mặt khác, “danh tiếng” của hắn cũng gắn liền với tà thuật hắc ám và dục vọng điên cuồng. Hắn đã tàn sát hàng trăm thiếu niên, mệnh danh ‘ác quỷ thần thánh’ –

Kết cục thảm thương cho số mệnh của Gilles có liên hệ mật thiết với cái chết của vị nữ chiến binh quả cảm Joan of Arc, người đã từng chiến đấu với hắn ta. Vậy là, sự tận tuỵ với Joan đã đẩy hắn vào cuộc chiến này. Ta không thể biết có bao nhiêu điểm tương đồng giữa Saber Arturia và Joan of Arc, nhưng chắc hẳn họ rất giống nhau. Bất kể chuyện gì xảy ra, Gilles – Caster đã tin tưởng chắc nịch rằng Saber chính là người trong mộng của hắn, và hắn sẽ không để một mối nghi ngờ nào thay đổi suy nghĩ đó.

"Jeanne, xin nàng đừng tự gọi mình là Saber hoặc gọi tôi là Caster. Chúng ta sẽ thoát khỏi thứ xiềng xích mang tên Servant này ngay thôi. Cuộc Chiến Chén Thánh sắp qua rồi!"

“Đó chỉ là ước vọng hão huyền của ngươi.”

Lần này là Iri lên tiếng, thay cho Saber đã quá phẫn nộ đến không nói nên lời.

“Này, Bác tước de Rais. Ngươi bảo cuộc chiến đã trôi qua, nhưng còn Chén Thánh thì sao?”

“Không nghi ngờ gì, chiếc chén thực hiện mọi điều ước đã nằm trong tay ta.”

Caster hãnh diện tuyên bố với nụ cười thoả mãn.

“Ước nguyện duy nhất của ta là thánh nữ Jeanne d’Arc được hồi sinh và điều đó đã trở thành hiện thực! Thậm chí chẳng cần thi thố với ai, ước mơ của ta đã được thực hiện! Chén Thánh chọn ta – Gilles – mà hoàn toàn không cần chiến đấu.”

Ding! Một âm thanh inh tai vang lên. Một luồng gió lạnh bất ngờ xuất hiện ngay trước mặt Caster.

Chính là thanh kiếm vô hình của Saber. Tuy không nhìn thấy gì, Caster vẫn có thể cảm nhận tinh hoa của thanh gươm.

"Nếu ngươi tiếp tục khinh thường báu vật của các Anh Linh – Ta sẽ không nhã nhặn nữa đâu, Caster!"

Đã cố gắng kìm chế hết mức lời nói của mình, trong giọng Saber vẫn ngùn ngụt sát khí sắc bén.

“Nào, đứng dậy. Hiệp sĩ không thể tấn công kẻ đang quỳ. Nếu cũng là một Servant thì hãy thôi ngay những lý sự ấy, và đoạt Chén Thánh bằng trận chiến sòng phẳng. Để ta, Saber, là đối thủ đầu tiên của ngươi.”

Ngọn lửa điên cuồng trong đôi mắt Caster lập tức biến mất.

Gương mặt hắn, vốn nhuốm đầy sự phấn khích, từ từ điềm tĩnh trở lại. Caster ngước mặt lên nhìn Saber. Quyết tâm mãnh liệt ẩn trong ánh nhìn ấy không có chút dấu hiệu suy giảm.

Đó là cái nhìn đầy cương quyết. Hắn đã biến quyết tâm thành niềm tin bất biến.

“Xem ra chỉ nói miệng thôi thì không được rồi… Jeanne, nàng vẫn giữ nguyên ý định?”

Gịong nói nặng nề của Caster đã không còn nhuốm màu bi luỵ.

“Vậy thì, ta rất tiếc phải dùng biện pháp mạnh với nàng. Lần sau, nhất định ta đã có đầy đủ sự chuẩn bị cho nàng – dù là chuẩn bị gì đi nữa.”

Vạt áo choàng đen phất về phía sau tạo một khoảng cách lớn giữa Caster và Saber. Caster đang đứng dậy ấy là một con người hoàn toàn khác với kẻ mới lúc nãy còn quỳ dưới đường khóc lóc.

Từ người đàn ông kia toát ra khí chất trấn áp oai nghiêm đến mức tưởng chừng như đủ sức nhuộm đỏ cả thế giới bằng máu. Không chỉ Anh Linh, dù là bạo chúa nào cũng phải thấy sự căng thẳng đè nặng lên mình.

Tên này không phải một đối thủ dễ dàng – bản năng mách bảo Saber.

“Ta xin hứa với nàng, Jeanne. Lần tới diện kiến nàng, ta sẽ cứu nàng khỏi lời nguyền của Chúa.”

“Ngươi không nghe ta nói gì sao? Giương vũ khí lên và đánh đấm cho ra trò!”

Đáp lại lời nói lạnh lùng của Saber, Caster lặng lẽ thoát khỏi trạng thái hiện hữu, và biến mất vào đêm đen.

Thở dài, Saber cũng dẹp bỏ chiến khí trong mình. Iri sóng soài ngã xuống Mercedes – Benz, kiệt sức, cơ thể mềm nhũn như nước.

“Chạm trán một kẻ điên rồ như thế…mệt thật đấy…”

“Vâng. Nhưng lần tới tôi sẽ bổ đôi hắn trước khi hắn kịp mở miệng. Một kẻ như hắn đứng đây chỉ thêm một khắc cũng khiến tôi muốn nôn mửa.”

Caster đã biến mất, nhưng giọng Saber vẫn chất đầy căm phẫn.

“Cô tiếc vì đã để hắn trốn thoát dễ dàng hả?”

“Uh huh. Tôi đang định khiến hắn trả giá vì dám nói nhăng nói cuội thì hắn chạy mất.”

Một thoáng biểu cảm lạ lùng vút qua trên gương mặt đang giận dữ của Saber, và rồi cô cau mày lãnh đạm.

“Nói thật, Caster rút lui cũng là may mắn cho tôi đêm nay.”

“Vậy sao?”

Iri không khỏi bất ngờ khi nghe Saber nói những lời thối chí như thế.

Đối với một đối thủ điêu luyện trong chiến đấu bằng ma thuật như Caster, khắc tinh của hắn phải là Saber, vị hiệp sĩ có khả năng phòng ngự ma thuật mạnh nhất. Nếu cả hai thật sự giao đấu, Saber nhất định giành chiến thắng áp đảo.

Nhưng Saber, với một cảm giác mà chính cô cũng không hiểu, lại lắc đầu với một cái cười gượng.

“Tay Caster đó…hơi khác một chút. Hoặc hắn không như các pháp sư khác. Tôi cũng không chắc…nhưng tôi cảm thấy quá nguy hiểm khi giáp mặt hắn trong tình trạng cánh tay trái vẫn bị lời nguyền khóa lại.”

Giác quan thứ sáu của Saber cũng được gia tăng đến một mức độ nhất định nhờ đặc tính của trường phái. Nếu đến Saber cũng cảm thấy Caster là một đối thủ nguy hiểm, Iri phải nghĩ lại về gã này.

“Cuối cùng thì, Lancer là người đầu tiên…”

“Vâng. Nhưng đáng mừng rằng Lancer là một chiến binh đầy danh dự, không tìm cách ẩn nấp hay lẩn trốn. Anh ta cũng rất trông chờ cuộc đấu tay đôi sắp tới.”

Tuy là địch thủ của nhau nhưng Saber vẫn đồng cảm với vị anh hùng thuộc trường phái Lancer. Vậy nhưng, Iri không an tâm lắm. Nói gì đi nữa, dù Lancer đầy tinh thần hiệp sĩ, không ai có thể chắc liệu Master anh ta có giống như Servant của mình.

Và vị vua hiệp sĩ, người đã bị trói buộc trong xiềng xích mang tên Servant; liệu cô ấy vẫn sẽ chiến đấu trên danh dự của thanh gươm, dù bất cứ giá nào... Nghĩ đến đây, Iri không khỏi chạnh lòng.

Dù là Irisviel, Saber, hay là Caster – kẻ vừa biến mất, mọi chuyện xảy ra giữa họ đều lọt vào tầm mắt những kẻ do thám.

Trong khu rừng rậm ở phía cuối con đường, những tên gián điệp đeo mặt nạ đầu lâu đáng sợ giấu mình trên những ngọn cây bị bao phủ bởi đêm đen, đã quan sát toàn bộ những gì vừa diễn ra bằng con mắt thận trọng.

Những kẻ đã triệt tiêu dấu vết để các giác quan của Saber không phát hiện này không chỉ hoà mình vào bóng đêm mà dường như đã tự biến mình thành đêm tối. Không ai đạt đến mức độ ấy ngoài Assassin. Xem ra Assassin đã nhận lệnh Kotomine Kirei bám theo Saber và Iri từ nhà kho đến đây.

Assassin, lẽ ra chỉ cần theo dõi Irisviel là hoàn thành trách nhiệm, bỗng nhiên lại được lợi không ngờ. Servant cuối cùng thậm chí không lộ diện trong trận hỗn chiến ở khu nhà kho ban nãy – Caster - cuối cùng đã bị Assassin khám phá.

Tuy Caster đã tự phân giải và biến mất từ lâu, các giác quan nhạy bén của Assassin vẫn có thể lần ra hắn. Đây là thời cơ tốt nhất để đuổi theo mục tiêu mới.

“Đó không phải công việc của ngươi.”

Bất thình lình, một giọng nói vang lên sau lưng Assassin. Một hình bóng mờ ảo hiện lên từ khu rừng lờ mờ sáng – đó, thật không ngờ, lại là một chiếc mặt nạ đầu lâu khác.

Một Assassin thứ hai chỉ khác Assassin thứ nhất ở vóc người; cả chiếc mặt nạ họ mang và chiếc áo choàng màu đen cũng giống nhau. Trong khi đó, cả hai đều khác gã Assassin đang do thám khu nhà kho ở hình dạng và vóc người. Xem ra dù rằng cùng một trường phái nhưng giữa mỗi người họ vẫn có sự khác biệt rõ ràng.

“Vậy thì giao cho ngươi nhé?”

“Hừm, ngươi chỉ cần theo dõi Saber và Master của cô ta… Tiện thể, Master Kirei đã biết tình hình ở đây chưa?”

“Không, ngài Kirei chưa giao kết tri giác với ta.”

Tên Assassin vẫn theo đuôi Iri lắc đầu. Xem ra gã Assassin mới xuất hiện cũng vừa sang từ khu nhà kho bên biển.

Nghe lời đáp của tên kia, gã Assassin thứ hai chép môi.

“Để cho an toàn, ta vẫn nên báo cáo cho Master Kirei sự việc diễn ra ở đây…”

“Ta sẽ lo việc đó.”

Một giọng thứ ba vang lên. Giờ thì không còn gì để ngạc nhiên nữa; một chiếc mặt nạ đầu lâu trắng hếu hiện ra trong đêm tối.

Lần này lại là một Assassin giống con nít với vóc người thấp và giọng nói lanh lảnh. Không ai biết được có bao nhiêu Assassin tập trung tại đây đêm nay.

Những tiếng động ồn ào từ động cơ của chiếc Mercedes một lần nữa vang lên trong bóng đêm, và chiếc xe ầm ĩ phóng đi. Hẳn là Iri và Saber lại vội vã lên đường.

Cùng lúc ấy, ba cái bóng gật đầu với nhau rồi biến mất, như gió lốc giữa đêm ngàn.

X X

Trong đêm đen dày đặc như máu, chỉ duy một ánh lửa đèn cầy leo lét. Ánh nến mờ mờ soi sáng gương mặt điển trai của Ryuunosuke.

Máu đỏ vấy bẩn những ngón tay quá thanh tú đối với nam giới. Trước mặt người đàn ông đang ngồi bên chiếc bàn dài là ba hàng thịt tươi đỏ.

Ruột. Trên cái bàn đó là ruột người.

Ryuunosuke mải mê nhìn đám ruột rà trước mặt, đoạn đưa tay trái cầm lên một chiếc âm thoa và gõ xuống cạnh bàn. Ding. Âm thanh vang lên thật trong trẻo.

Trước khi âm thanh ấy tan mất, hắn lẹ làng dùng tay phải chọc mọi chỗ trên mớ ruột.

Lúc đó –

Ahhh…

Haaa…

Một âm thanh đầy thống khổ vang lên trong đêm.

Ryuunosuke lắng nghe cẩn thận, rồi gật đầu thoả mãn sau khi đã so sánh âm thanh đó với âm thanh từ chiếc âm thoa.

“Tốt tốt, thế đây là nốt “mi” rồi.”

Vừa nói, hắn vừa đánh dấu một điểm trên khúc ruột bằng một cây đinh. Rất nhiều nốt nhạc khác đã được đánh dấu trên đám ruột run rẩy không ngừng.

Mớ ruột còn sống. Nói cho chính xác, chủ nhân của mớ ruột đó còn sống.

Trên cây thập giá nằm trên bàn, một cô gái đang bị trói thổn thức liên miên trong đau đớn. Bụng cô ta bị rạch ngang, Ryuunosuke đã lôi nội tạng bên trong ra và đang vuốt ve mơn trớn chúng.

Ngay đến Bluebeard cũng phải khen ngợi Ryuunosuke vì sáng kiến biến người sống thành một cây đàn organ phát ra âm thanh rên rỉ này. Để cô gái không chết vì mất máu quá nhiều hoặc bị nhiễm trùng, Bluebeard đã làm một vài phép hồi phục và tái sinh trên cơ thể cô ta, và đặc biệt điều chỉnh để cơn đau không làm bộ não cô ta tê liệt.

Trước đây, Ryuunosuke luôn thất bại vì cơ thể con người ngừng toàn bộ hoạt động sống sau khi chịu một chút kích thích mạnh.

Nhưng bây giờ, với sự giúp đỡ của ma thuật, những rào cản trước đó đều bị dỡ bỏ dễ dàng. Giờ thì Ryuunosuke có thể thoải mái vùng vẫy đôi cánh sáng tạo và làm mọi chuyện theo ý thích.

“Tốt lắm, một lần nữa nhé. ‘Do re mi~'”

Ryuunosuke ngâm nga nho nhỏ trong khi nhấn tay lên những phím đàn ruột người. Thế nhưng, những tiếng rên đau đớn vang lên theo cử động của hắn không hoà hợp lắm với giai điệu hắn muốn.

“…Hum..?”

“Kẻ ôm cầm” có đôi tay vấy máu cau mày và nghiêng nghiêng đầu, rồi lại nhấn tay xuống chỗ ban nãy đồng âm với chiếc âm thoa. Âm thanh cô gái phát ra hoàn toàn khác với âm nốt nhạc được đánh dấu ở đó.

Khéo léo là vậy, thế mà dù cùng kích thích tại một vị trí nhưng tiếng rên không phải lúc nào cũng giống nhau. Đã có lỗ hổng trong nguyên lý thiết kế cơ bản của thứ nhạc cụ này.

“Huh…lại thất bại rồi…”

Ryuunosuke thở dài chán nản, gãi đầu.

Hết tấm màn thịt người hắn dày công thiết kế hôm qua lại đến nhạc cụ người sống này bất thành. Nếu tình trạng thất bại cứ tiếp diễn, đến Ryuunosuke cũng phải nản lòng.

Nhưng ngay lúc đó, Ryuunosuke đột nhiên nhớ lại những gì Bluebeard đã nói để an ủi thất bại khi chế tạo tấm màn.

“Bất kể điều gì, ý tưởng là quan trọng nhất. Mặc dù kết quả không như mong muốn nhưng chỉ quá trình thực hiện ý tưởng đó cũng đáng kể rồi.”

Những lời đó của con quỷ cao hứng đã truyền cho Ryuunosuke biết bao cảm xúc. Đối với một người không bao giờ được ai hiểu, một người luôn tạo ra tác phẩm nghệ thuật trong cô độc, những lời động viên này có ý nghĩa làm sao.

Phải làm việc chăm chỉ. Ryuunosuke tự vực dậy tinh thần. Không được sợ thất bại. Thất bại là mẹ thành công; còn một quá trình dài phải vượt qua mới đến được đó.

Cuối cùng, hắn phải suy nghĩ không ngừng. Còn quá sớm để từ bỏ ý định làm nhạc cụ bằng nội tạng này. Nếu nhận ra cốt lõi của vấn đề, biết đâu hắn lại tìm được cách khắc phục.

Và, hơn nữa, vẻ đau đớn của con bé kia khi hắn mân mê đám ruột lôi ra khỏi người nó có một sức quyến rũ thật đặc biệt. Bỏ qua một chi tiết đáng giá như thế ít nhiều gì cũng là phí phạm.

Không khí tràn ngập mùi tanh nồng của máu đột nhiên nặng nề đến lạ. Mật độ ma lực trong không khí cũng dày đặc hẳn lên. Những điều này chứng tỏ chủ nhân của căn xưởng ma thuật đã trở về.

“A, rất mừng là ngài đã về.”

Từ từ hiện ra dưới ánh nến, Caster, Servant Bluebeard, chẳng thèm thí cho Ryuunosuke một cái liếc mắt. Vẻ hớn hở sung sướng lúc đi đã biến đổi một trăm tám mươi độ thành nét mặt vô cảm.

Xem chừng có gì không hay ho đã xảy ra khi ông ấy ra ngoài. Đôi chút lo lắng nhưng Ryuunosuke không thể không báo cáo “thành quả” công trình nghiên cứu của mình.

“Thưa ngài, tôi rất tiếc. Như ngài nói, nhạc cụ đó không hoạt động. Nhưng tôi – ”

“- Không đủ”

“Hở?”

Ryuunosuke không thể nào hiểu được câu Bluebeard vừa mới thốt ra. Chẳng thèm để ý đến Ryuunosuke đang sốc, Caster duỗi một bàn tay ra khỏi lớp áo choàng, đặt lên cô gái đang thở hổn hển – một bàn tay như bộ vuốt sắc của con đại bàng.

“Rõ ràng là không đủ! Mức độ!”

“À, vâng. Tôi cũng thấy điều đó…Hả?”

Ryuunosuke ngừng nói nửa chừng. Những ngón tay như chân nhện của Caster co lại mạnh dần, và gương mặt cô gái bị bàn tay đó bóp nát như một trái cam.

“Gì-gì thế này….”

Ryuunosuke không khó chịu lắm trước thái độ của Bluebeard với mình. Hắn hiểu ông ta đang trong tình trạng dễ bị kích động và hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của hắn.

“Ôi hỡi Chúa trời đáng nguyền rủa, đến tận bây giờ người vẫn trói buộc linh hồn Jeanne và từ chối giải phóng nàng! Những vật hi sinh đầy phỉ báng này vẫn còn chưa đủ!”

Caster rống lên điên dại, trong đôi mắt hắn không còn một chút lí trí nào. Ryuunosuke không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng Jeanne mà ông ta nói hẳn là cô gái mặc áo giáp trong quả cầu pha lê.

Có lẽ những chấn động kia bắt nguồn từ vấn đề tình cảm với bạn gái cũ của ông ấy.

Ryuunosuke bắt đầu thấy tiếc cho ông ta. Tuy quen Bluebeard chưa lâu nhưng hắn biết người đàn ông diện mạo kì quái này có suy nghĩ tình cảm rất đơn giản.

“Ta phải cho nàng biết cái thứ được gọi là “Chúa” đó chỉ là một truyền thuyết rỗng tuếch thôi. Những thứ như cứu rỗi thế giới chỉ là lời nói suông. Lời cầu nguyện của những con chiên ngoan ngoãn chẳng bao giờ đến được tai Chúa!”

“Hừm, vâng. Tôi hiểu rồi, thưa ngài.”

Từ nãy đến giờ, Ryuunosuke rõ ràng chẳng hiểu Bluebeard nói gì, và cũng chẳng có ý định tìm hiểu ý nghĩa của những điều ông ta nói. Hắn cho rằng bới móc vấn đề tình cảm của người khác là hành vi thô bỉ.

“Chỉ phỉ báng Chúa trời cũng chưa đủ! Chúng ta phải chứng minh cho cả thế giới thấy quyền năng yếu ớt và tình yêu thương giả tạo của ông ta! Phải chứng minh rằng Chúa không có quyền quyết định thứ gì cả! Bất kể bao nhiêu hành động ma quỷ ngươi từng làm, ngươi vẫn không thể bị Chúa trừng phạt... Đúng không, Ryuunosuke?”

“À, những thứ vớ vẩn như Chúa trời gì đó là trò bịp chán phèo mà chỉ những kẻ ngốc tin vào. So với lão ấy thì ngài tuyệt hơn nhiều.”

“Vậy, hãy cùng nhau nguyền rủa hắn dữ dội hơn nữa! Chúng ta sẽ chất đống cao như núi vật tế thần cho sự nguyền rủa ấy, rồi trưng ra trước mặt nàng.”

Trước lời tuyên bố của Bluebeard, Ryuunosuke trầm ngâm một lúc.

“Ừm, vậy là…chúng ta sẽ tiến xa hơn nữa những chuyện đang làm cả về số lượng lẫn chất lượng?”

“Phải, chính xác! Cậu đúng là Ryuunosuke! Thật hiểu ý ta.”

Nhìn thấy Ryuunosuke lĩnh hội trọn vẹn ý mình, Bluebeard ngay lập tức cười tươi roi rói và nhiệt tình vỗ vai hắn. Ryuunosuke đã quen sự đổi tính xoành xoạch này của ông ta từ lâu.

Chỉ trừ sự thay đổi phương pháp ông ta nói, còn lại hắn tuyệt đối không hứng thú

“Ryuunosuke, còn bao nhiêu đứa nhóc bị nhốt trong phòng?”

“…Còn mười một đứa còn sống. Ba đứa đã chết khi tôi chơi đùa chút đỉnh với chúng.”

“Tốt lắm. Cứ bắt đầu với mười một đứa đó. Hiến tế chúng càng sớm càng tốt. Xong chúng nó rồi thì bắt thêm nữa để thay thế trước khi trời sáng.”

“Vậy thì…hơi uổng.”

Nói ra thì, đại khai sát giới không phải khẩu vị của hắn. Trên hết, hắn thích nghệ thuật giết chóc, chứ hắn không phải cỗ máy giết người. Những việc không khiến hắn được nhấm nháp cảm giác giết người mà chỉ để chất xác thành núi, thì không khác gì chiến tranh hay dịch bệnh. Thật là phí phạm sinh mạng. Chỉ có giết từng đứa một mới có thể thưởng thức sự kỳ diệu của cuộc sống.

Bluebeard nhận ra sự bất mãn của Ryuunosuke. Vì vậy, với nụ cười thánh thiện, hắn ôn tồn bảo Ryuunosuke như người ta thuyết phục đứa trẻ ương ngạnh.

“Xem nào, Ryuunosuke, đây không phải lúc keo kiệt đâu nhé. Mỗi mạng sống trên thế giới này là tài sản của chúng ta. Vì vậy, cậu phải có thái độ cho đúng, phải tỏ ra rộng lượng như một bậc đế vương. Cứ thoải mái mà dùng. Đừng quên nguồn báu vật của cậu không bao giờ cạn. Chỉ có như vậy cậu mới xứng đáng là Master của ta.”

“Như một bậc đế vương?”

Phải. Ryuunosuke rất giàu.

Ryuunosuke không có đến một giọt hứng thú với những thứ như tiền. Với hắn, thứ duy nhất có giá trị tiêu xài là mạng sống. Hơn nữa, hắn, với sự giúp đỡ của Bluebeard, sẽ không bao giờ bị pháp luật cản trở bất kể hắn giết người thế nào. Hắn cứ tự do giết người bất cứ lúc nào, bất cứ đâu, và bằng bất cứ phương pháp nào. Chỉ thế thôi, những sức mạnh này chính Bluebeard đã ban tặng hắn.

Nếu đã có thể làm mọi điều hắn muốn, phung phí mọi cách hắn thích với mọi thứ trên thế gian, thế thì cũng như sở hữu mọi thứ rồi. Ngay cả Giáo hoàng hay Tổng thống cũng không bằng hắn. Uryuu Ryuunosuke đang là người giàu có nhất thế giới.

“Nhưng tôi thấy ta nên sử dụng có kế hoạch một chút.”

“Ryuunosuke, cậu đã bị xã hội tư bản chủ nghĩa này đầu độc nặng quá rồi. Sống ở đây thì hẳn nhiên cậu phải nghĩ như thế thôi. Nhưng mà cậu nên biết điều này, với quý tộc, lãng phí là chủ nghĩa. Đã giàu có thì phải cho cả thế giới thấy sự giàu có đó. Chỉ có làm như thế cậu mới có thể khiến sự xa hoa được tỏa sáng và làm cho nó thêm ý nghĩa.”

Những lời ít ỏi của Blubeard hoàn toàn thuyết phục Ryuunosuke. Chủ nhân của cái chết và sự băng hoại lại một lần nữa được tiếp nhận những cảm hứng mới.

Nói sao thì nói, như lời Bluebeard, cứ tập trung xử đám nhóc tối nay đã. Biết đâu hắn lại chẳng tìm ra những trò chơi mới chỉ trong một thời gian ngắn. Nghĩ đến đó, Ryuunosuke phấn chấn hẳn lên.

Tuy vậy –

Dù đã đồng tình với quan điểm của Bluebeard, Ryuunosuke vẫn không thể quên vẻ ngoài của cô gái bị hắn dùng làm nguyên liệu chế nhạc cụ ban nãy.

Gương mặt cô ta trước khi bị Bluebeard bóp nát và hiện đã không còn ra hình người – cũng khá xinh xắn.





-149:47:12[]

Nhìn xuống từ tầng thứ 32 - tầng trên cùng - của khách sạn Hyatt. Không có một tòa nhà nào cao hơn thế trên khắp Fuyuki.

Danh hiệu tòa nhà cao nhất sẽ sớm thuộc về Trung tâm mua sắm Shinto sắp được hoàn thành. Nhưng vì nó vẫn đang trong quá trình xây dựng, khách sạn Hyatt hiện đứng đầu trong những tòa nhà hiện có.

Với đà phát triển không ngừng của Shinto, sẽ ngày càng có nhiều khách sạn hơn nữa. Nhưng khách sạn Hyatt, nơi có những trang thiết bị hiện đại nhất cùng chất lượng phục vụ tốt nhất, sẽ không từ bỏ vị trí này cho bất cứ ai khác. Không chỉ có những người quản lý và đội ngũ nhân viên của khách sạn nghĩ vậy, ngay cả các vị khách cũng ấn tượng bởi sự phục vụ và quản lý chuyên nghiệp của Hyatt.

Nhưng đến cả việc ở trong một căn phòng sang trọng, ngồi trên chiếc ghế da thứ thiệt bên cửa sổ, cũng không làm cho nỗi phiền muộn của Kayneth Archibald El-Melloi dịu bớt.

Đối với ông, những đồ đạc trong phòng chỉ là "một tập hợp lãng phí". Chúng chỉ là một căn phòng ảm đạm, vài đồ nội thất đắt tiền, vài món đồ dùng hằng ngày bóng bẩy. Đối với Kayneth người được sinh ra trong một gia đình quý tộc, chẳng có gì khiến ông khó chịu hơn việc những thứ tầm thường được khoác lên vỏ ngoài hào nhoáng để ra vẻ quý tộc giả tạo. Nhưng hiện giờ căn phòng khách sạn này chính xác là thứ như vậy. Không có lấy một chút nền móng lịch sử hay văn hóa nào cho căn phòng này. Chỉ là một cái chuồng lợn được trang trí trở nên sang trọng.

Nhưng thứ gây ra cảm giác khó chịu đó không chỉ nằm trong khách sạn này; đảo quốc tí hon có tên Nhật Bản đang đầy rẫy những thứ khiến cho Kayneth cảm thấy tởm lợm.

Ngay cả hòn đảo nhỏ mang tên Hồng Kông cũng có những nét bản sắc đặc trưng của riêng mình. Nhưng hiện giờ khu Shinto của Fuyuki không hề cho thấy một chút nào của văn hóa địa phương. Như lúc này đây, đứng nhìn toàn cảnh thành phố buổi đêm từ trên cao, người ta không cách nào đoán ra chính xác được đây là thành phố nào và ở quốc gia nào. Chỉ đơn giản là tập trung tất cả những thứ thông thường nhất và xếp lại với nhau - nếu được hỏi chính xác thành phố này là cái gì, Kayneth sẽ trả lời nó chỉ là một núi rác.

Nếu đảo quốc vùng Viễn Đông này có thể bảo tồn cảm giác nguyên xơ chất phác về những làng chài ven biển thì nó sẽ hấp dẫn hơn rất nhiều ... nhưng đáng tiếc thay, khi xét đến khả năng nhận thức được những vấn đề như thế, một dân tộc như Nhật Bản lại không thể làm được. Đất nước một trăm năm trước còn kém phát triển đến mức chưa có nổi hiến pháp nay đang muốn tiến nhanh về phía trước và cạnh tranh với các nước phương tây dựa vào khoa học công nghệ và tiến bộ tài chính, như thể họ muốn cướp đường xông vào hàng ngũ những nước phát triển. Nói lý lẽ với những kẻ này quả thật rất khó.

Kayneth dùng một ngón tay gõ nhè nhẹ vào đầu mình, ông đang hơi đau đầu bởi sự khó chịu, và thở dài một cách bực bội.

Thực tế thì, ông ta không phải loại người có thể giận dữ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này, mà có một thứ khác là nguyên nhân của sự bực bội đó.

Chiếc TV màn hình rộng trước mặt ông đột nhiên dừng chương trình buổi đêm và bắt đầu phát sóng tin khẩn cấp. Phóng viên đưa tin đang ở hiện trường, tường thuật trực tiếp về một vụ nổ không rõ nguyên do ở khu nhà kho gần bờ biển Fuyuki.

Theo lời cư dân xung quanh hiện trường, xe cứu hỏa đã đến đó từ bốn giờ trước. Mặc dù vẫn chưa có tin gì mới, những cảnh sát điều tra hiện trường chắc chắn đang che dấu những gì họ vừa tìm được. Làm sao những kẻ tầm thường, cố chấp có thể phán đoán chính xác một việc nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng?

Trách nhiệm của người giám sát của Giáo Hội Thánh Đường cũng không đơn giản. Nếu tính thời gian, chỉ ba mươi phút sau khi Kayneth xóa bỏ kết giới, tất cả các công việc xóa dấu vết đã được hoàn tất.

Giờ đây toàn bộ sự thật hoàn toàn chỉ nằm trong ký ức của những người đã có mặt ở đó. Một trong số họ là Kayneth, Master của Servant Lancer – vị Anh Linh có tên Diarmuid ua Duibhne.

Sự khởi đầu của Heaven's Feel được chờ đợi từ lâu. Và trận chiến đầu tiên đã được chuẩn bị kĩ lưỡng từ trước. Nhưng kết quả thì lại không được như mong đợi.

Ngay từ khi còn nhỏ, Kayneth Archibald đã tỏ ra nổi trội hơn những đứa trẻ khác. Cho dù là vấn đề gì chăng nữa, không ai có thể tìm ra cách giải quyết tốt hơn Kayneth; đối thủ có thể chiến thắng ông ta trong một cuộc thi đấu khồng hề tồn tại.

Nhưng cố gắng của ông không hề vượt khỏi tính mục đích thông thường. Chỉ đơn giản là tin tưởng rằng kết quả nghiên cứu của mình sẽ tốt hơn của người khác ở một chỗ nào đó, một lúc nào đó. Đơn giản chỉ có vậy.

Chính vì thế, Kayneth đã được người khác xem là "thiên tài" từ khi còn nhỏ.

Sự thực đó được mọi người biết đến. Không một ai nghi ngờ về danh hiệu “thiên tài" của ông, và đã không hề có thứ gì dám đe dọa vị trí của "thiên tài" đó. Do đó ông không cần thiết phải kiêu hãnh hay tự cao, và đơn giản chỉ chấp nhận cái danh hiệu hoàn toàn xứng đáng đó.

Ông ta chưa bao giờ lâm vào thế bí, cũng chẳng bao giờ phải nản lòng. Trong thế giới của Kayneth, ông là bậc thầy của tất cả mọi thứ. Không cần thiết phải nghi ngờ điều đó dù chỉ một chút. Ông là một pháp sư tài nghệ thiên bẩm, và cũng là người thừa kế của dòng họ Archibald nổi tiếng. Không chỉ thừa kế Khắc Ấn Ma Thuật truyền qua nhiều thế hệ, mà bản thân ông còn sở hữu tài năng hiếm thấy trong thế giới này. Tất cả những "sự thật" đó được Kayneth chấp nhận như là lẽ đương nhiên. Kayneth cũng tin rằng không có thứ gì trên thế giới này mà ông không thể đạt được bằng năng lực của mình, loại tự tin này không hề vô căn cứ. Nó không phải sai lầm của riêng Kayneth, mà là điều hiển nhiên trong nhận thức của tất cả những người xung quanh ông.

Ngay cả ở Tháp Đồng Hồ với vô số những nhà nghiên cứu tên tuổi, việc ông nhận tước hiệu Lord El-Melloi được tất cả mọi người gật đầu tán đồng. Nhưng đối với Kayneth người đã quen được gọi là "thiên tài", người luôn là mục tiêu của sự ngưỡng mộ và ganh tị, Kayneth không hề cảm thấy một chút gì của sự thỏa mãn. Tất cả chỉ như loại "kết quả không thể khác được" của cuộc sống đối với ông ta.

Quá khứ đã như vậy, và tương lai chắc chắn cũng sẽ như vậy. Đó là một "quy luật của cuộc sống", linh thiêng và không thể xâm phạm, với Kayneth thì không việc gì phải nghi ngờ về điều đó.

Bởi vậy, đối với ông - người có thể dự đoán được cả thế giới này - nếu như một "tai nạn" hiếm hoi, gần như không thể, xảy ra, thì đó là một sự hỗn loạn mà Kayneth tuyệt đối không thể tha thứ, đó là sự sỉ nhục và báng bổ đối với luật lệ của Chúa trời.

Chẳng hạn như ...

Servant Saber, đã lọt vào lòng bàn tay của ông, lại có thể trốn thoát dễ dàng. Một việc không thể hiểu được.

"Lancer, đến đây."

"... Vâng, xin đợi lệnh."

Ngay sau những lời đó rời khỏi miệng, vị Anh Linh anh tuấn ngay lập tức hiện ra và kính cẩn cúi đầu trước Kayneth. Đối với Kayneth, người là giảng viên chính của bộ môn giao thức tâm linh, việc nói chuyện trực tiếp với những thực thể tâm linh chẳng hề là vấn đề, mà thực ra lại rất quen thuộc. Nhưng một cuộc nói chuyện mặt đối mặt với họ là rất hiếm.

Ít nhất, nếu Servant của ông đang ở ngay trước mặt thế này, Kayneth có thể quan sát những biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt anh ta. Mặc dù gọi là đối thoại, nhưng thực ra dùng từ "thẩm vấn" có vẻ thích hợp hơn.

"Cám ơn sự cố gắng của anh tối nay. Ta đã được chứng kiến sức mạnh từ cặp thương của Diarmuid ua Duibhne."

"Cám ơn lời khen của ngài, Master."

Lancer trả lời một cách đơn giản và thẳng thắn. Anh không hề cảm thấy tự hào hay sung sướng trước lời khen tặng, hay tỏ ra không thỏa mãn. Anh chỉ đơn giản chấp nhận nó với sự khiêm nhường của một hiệp sĩ.

Nhưng trong mắt của Kayneth, đó chắc chắn không phải là biểu lộ thông thường của Lancer - anh ta đang giấu giếm chuyện gì đó.

"À, hãy trả lời câu hỏi của ta một cách trung thực ... Anh, anh đang có ý định gì vậy?"

"Thưa ngài, ý ngài là gì?"

Cho dù phải đối mặt với câu hỏi bất ngờ đầy tính thẩm vấn của Kayneth, Lancer vẫn giữ thái độ cảnh giác của mình.

"Lancer, anh đã thề với ta như một Servant. Sẽ làm tất cả những gì có thể trong khả năng của anh để giúp ta đoạt được chiến thắng trong Heaven's Feel. Đúng không?"

"Vâng, chính xác là như vậy."

"Vậy tại sao anh không nghiêm túc về việc đó?"

Cho dù bị trách mắng bởi Kayneth, Lancer vẫn không hề tỏ ra một chút gì gọi là giận dữ hay mặc cảm, anh chỉ cúi đầu với khuôn mặt đầy vẻ nghiêm trọng. Có lẽ anh đã chuẩn bị cho buổi thẩm vấn này từ lâu.

"... Tôi chỉ làm việc đó vì danh dự của một hiệp sĩ. Hoàn toàn không có ý xem trận chiến là trò chơi."

"Ồ? Vẫn không thừa nhận à?"

Kayneth càu nhàu ra vẻ khinh khỉnh, rồi tiếp tục câu hỏi. "Vậy thì, ta hỏi anh, tại sao anh lại để Saber đi?"

"Đó là vì ..."

"Anh có lợi thế vượt trội không phải chỉ một lần, vậy mà lần nào anh cũng không ra tay, anh thực sự muốn ta phải dùng đến Lệnh Chú sao?"

"…"

Lần này Lancer không trả lời, mà chỉ im lặng.

"Ta sẽ nhắc lại lần nữa. Ta đã chứng kiến toàn bộ trận chiến tối nay. Nhờ thế ta mới có thể đặt những câu hỏi này. Lancer, có phải anh cảm thấy chiến trận là một 'trò vui'?"

Nhìn vào vị hiệp sĩ đang cúi đầu im lặng, Kayneth cười khinh bỉ và tiếp tục.

"Anh vui sướng đến thế sao? Được giao đấu với Saber. Tới mức không thể ra tay kết liễu cô ta?"

Đối với người ngoài cuộc, có thể họ sẽ khen ngợi sự dũng cảm và mưu trí của Lancer khi chiến đấu. Nhưng từ góc nhìn của Kayneth, dũng cảm và mưu trí nhưng lại không có kết quả, điều đó khiến ông ta cáu tiết.

Thánh tích vốn được chuẩn bị để triệu tập vị anh hùng Alexander đã bị ăn trộm bởi tên học trò vô ơn, Waver Velvet. Nhưng sức mạnh của gã Waver này không thể bì kịp với Alexander, kết cục là gã không thể kiểm soát được Servant của chính mình và để cho Alexander làm loạn. Chính bởi sự vô dụng của Waver đã khiến cho tình huống trở nên hỗn loạn, phá vỡ cơ hội chiến thắng của Lancer ... Kayneth chưa bao giờ gặp vận đen tới vậy. Nguyên nhân của tất cả mọi việc chỉ là một mình Waver, nhưng giận dữ với một kẻ không có mặt thì thật vô nghĩa. Ông chỉ có thể nuốt cơn giận vào bụng, chờ tới lúc đối mặt với Waver trên chiến trường và trút mọi sự phẫn nộ lên đầu hắn. Với kiểu 'giận dữ bên ngoài' này, Kayneth rất thực dụng, bình tĩnh và tàn bạo.

Nhưng ngược lại, Kayneth không cách nào kiểm soát được 'cơn giận bên trong'. Đối với Kayneth người có một cuộc đời được ngưỡng mộ, người chưa từng bị thất bại, cho dù là bản thân hay cấp dưới làm gì không được như sự trông đợi - dù chỉ một chút - là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Bởi ông, người luôn thành công chưa một lần phải lùi bước, rất yếu đuối trước thất bại.

Do đó, đối với Kayneth, lúc này, giữa Waver, kẻ địch ngăn cản ông giành được chiến thắng, và Lancer, kẻ không thể mang lại cho ông chiến thắng, người phía sau sẽ khiến ông giận dữ hơn.

"... Master. Tôi thành thực xin lỗi."

Nhận ra cơn giận của Kayneth, Lancer cúi thấp đầu xuống và xin lỗi bằng một giọng nghiêm trọng.

"Tôi xin thề với danh dữ của một hiệp sĩ; tôi sẽ đem đầu của Saber về cho ngài. Xin hãy tin ở tôi, cho dù thế nào đi chăng nữa."

"Không cần phải thề với ta lần nữa! Đó là một kết quả tất yếu phải có!"

Kayneth, đang dần dần trở nên phấn khích, dùng một giọng giận dữ để áp đảo lời xin lỗi của Lancer.

"Anh đã thề với ta. Rằng anh sẽ mang đến cho ta, Kayneth El-Melloi, chiếc Chén Thánh! Nói cách khác, anh sẽ tiêu diệt cả sáu Servant khác; hai điều đó có ý nghĩa giống hệt nhau. Đó là tiền đề của cả cuộc chiến.

Nhưng giờ anh vừa nói gì ... lời thề của anh giờ chỉ nhằm chiến thắng mỗi Saber thôi sao? Nghĩa là tụt lùi so với thỏa thuận ban đầu. Anh có vấn đề gì vậy?"

"... Em nghĩ chính anh mới là người có vấn đề đấy, Kayneth El-Melloi."

Đó không phải Lancer hay Kayneth, mà là giọng của một người thứ ba. Không ai biết từ khi nào người phụ nữ đó đã đi ra khỏi phòng ngủ và bắt đầu nghe cuộc đối thoại giữa hai Master và Servant.

Dù có mái tóc đỏ rực như ánh lửa, cô ta lại tạo cho người khác cảm giác về một vẻ đẹp lạnh lùng băng giá. Trông cô trẻ hơn Kayneth một chút, một tiểu thư thuộc tầng lớp thượng lưu mới khoảng hai mươi tuổi. Bất cứ ai chỉ cần nhìn qua cũng có thể biết đó là một nữ quý tộc danh giá và đa cảm. Và một khí chất quyền quý phát ra từ đôi mắt khiến cô trông giống như một nữ hoàng.

Đôi mắt như thể đang quở trách một thuộc hạ giờ đang chăm chăm nhìn vào một người duy nhất - Kayneth.

"Lancer đã làm rất tốt. Chính anh mới là người đánh giá sai tình huống."

"Sola, em đang nói gì vậy ..."

Xét đến tính cách của Kayneth, việc ông ta không nổi cơn thịnh nộ lúc này thật khó hiểu. Nhưng đó là vì cô gái này là một người rất đặc biệt với ông.

Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri. Con gái trưởng khoa Eulyphis, đồng thời cũng là thầy của Kayneth. Cô ta cũng là nữ thần chiến thắng người sẽ hoàn thiện cho vinh quang của ông – hay nói cách khác, cô chính là vợ chưa cưới của Kayneth.

Hôn ước giữa hai dòng họ tên tuổi Archibald và Sophia-Ri, sự hòa hợp giữa một thiên tài và con gái của ngài trưởng khoa, đó là đề tài được bàn tán sôi nổi ở Tháp Đồng Hồ, dẫu cho Khắc Ấn Ma Thuật của gia tộc Sophia-Ri đã được chuyển cho người con trai cả, nên với tư cách là một pháp sư Sola không có vị trí cao.

Thế nhưng, trong huyết quản của cô vẫn chứa đựng dòng máu pháp sư cổ xưa của nhà Sophia-Ri. Cuộc hôn nhân giữa Sola, người có Mạch Ma Thuật hơn hẳn người bình thường, và 'thiên tài' Kayneth chắc chắn sẽ tạo ra một thế hệ kế tục tuyệt vời hơn nữa.

Nhưng một tương lai tươi sáng mà người ngoài nhìn thấy chưa hẳn đã là hạnh phúc đối với người trong cuộc.

Sola, người đang nhìn chằm chằm vào chồng chưa cưới của mình, và Kayneth, người đang cảm thấy bị xúc phạm - cho dù nhìn thế nào đi chăng nữa, thì rõ ràng hai người này không hề tạo ra một chút cảm giác về sự hòa hợp.

"Kayneth, nếu anh hỏi ý kiến của em, thì trong tình huống đó quyết định của Lancer là hoàn toàn chính xác. Để có thể đấu với Berserker, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài liên kết với Saber."

Mặc dù không có mặt để chứng kiến trận chiến ở khu nhà kho, Sola đã nhận báo cáo về tất cả mọi chuyện đã diễn ra ở đó từ Khiển Sứ Linh của mình. Tất nhiên việc này không phải để giải trí. Mặc dù không có Khắc Ấn Ma Thuật, cô vẫn là thành viên của nhà Sophia-Ri và vì vậy đã được nuôi dạy như một pháp sư kể từ khi còn nhỏ. Xét về một cuộc chiến giữa các pháp sư như Heaven's Feel, kiến thức của cô không hề thua kém một Master như Kayneth.

Không, đúng ra là dưới góc nhìn của cô, hành động của Kayneth trên cương vị của một Master hoàn toàn chưa thỏa đáng.

"Gáe Dearg của Lancer là một Bảo Khí rất hữu hiệu để chống lại Berserker. Cùng với sự giúp đỡ của Saber, việc đánh bại Servant đó sẽ rất dễ dàng. Đây là cơ hội rất tốt để tiêu diệt kẻ địch."

"...Đó là vì em chưa biết Saber kinh khủng tới mức nào."

Kayneth, người đang nghiến răng kèn kẹt bởi không thể kiềm chế cơn giận hơn nữa, đáp lại bằng một giọng khàn khàn.

Mặc dù vợ chưa cưới của Kayneth có con mắt phân tích sắc bén, nhưng rốt cuộc thì Sola không phải là chủ nhân hay chỉ huy của ông ta. Là một Master, Kayneth quyết tâm chiến đấu dựa trên quyết định của chính mình ngay từ đầu. Hơn nữa, một người đàn ông lại bị chính vợ chưa cưới của mình quở trách, điều này khiến lòng tự trọng của Kayneth càng bị tổn thương hơn nữa.

"Anh đã sử dụng cảm quan của Master và đo sức mạnh của Saber. Cô ta là một Servant rất mạnh. Khả năng của cô ta hoàn toàn vượt trội so với Diarmuid. Và cơ hội tốt để đánh bại cô ta đã mất!"

"Anh ... anh có thực sự hiểu kỹ năng đặc biệt của Servant mình đang sở hữu không?"

Sola khẽ khịt mũi lạnh lùng nói với Kayneth.

"Anh nghĩ Gáe Buidhe chỉ để trưng thôi sao? Giữa Saber người đã trúng một vết thương trí mạng không thể chữa lành và Berserker một kẻ lai lịch không rõ ràng, ai nguy hiểm hơn?"

"..."

Dù muốn tiếp tục tranh cãi, Kayneth không thể nói thêm dù chỉ một lời.

Trước thái độ áp đảo của Sola, Kayneth trở nên yếu thế.

"Đầu tiên, nếu anh nghĩ Saber nguy hiểm đến vậy ..."

Trước sự im lặng của Kayneth, Sola tiếp tục.

"Vậy tại sao anh lại để yên cho Master của Saber? Người phụ nữ nhà Einsbern đứng một bên hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Khi Lancer thu hút sự chú ý của Saber và họ đang giao chiến, tại sao anh không tấn công Master phe địch? Tất cả những gì anh làm là ... nấp vào một chỗ và chỉ nhìn cho tới cuối trận chiến? Chính anh mới là người đã sai."

Nhìn Sola thở dài, Kayneth cảm thấy như đang bị sự phẫn nộ khi chịu sỉ nhục thiêu đốt, nhưng ông chỉ có thể nhìn cô ta trong im lặng, không nói một lời nào.

Nếu đó là bất cứ ai khác, thì Kayneth hẳn đã chấm dứt sự xúc phạm này từ lâu. Cho dù có phải đặt cược danh hiệu Lord El-Melloi, ông cũng nhất định phải đáp trả sự sỉ nhục này gấp nhiều lần đối với kẻ đó.

Thế nhưng, chỉ có một người trên thế giới này, chỉ một mình Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri, là ngoại lệ.

Không chỉ vì cô là con gái của thầy Kayneth, mà còn bởi cô là vợ chưa cưới của ông; cuộc hôn nhân với cô sẽ mang đến cho Kayneth nhiều vinh quang hơn nữa, cùng một tương lai mà ông đang theo đuổi.

Cô tiểu thư thông minh và kiêu hãnh này là người phụ nữ duy nhất mà Kayneth, với tư cách của một người đàn ông, yêu trong hết cả thế giới.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, trước khi nói với nhau dù chỉ một lời, trái tim của Kayneth đã bị người phụ nữ này chinh phục.

Dường như đã nhận ra sự phiền muộn của Kayneth, giọng của Sola hạ xuống một chút và tiếp tục nói với vẻ ít nhạo báng hơn.

"Kayneth. So với các Master khác, anh có biết lợi thế của anh nằm ở đâu không? Đó là chính bản thân anh."

"Điều đó ... tất nhiên rồi..."

"Thêm vào hệ thống giao kèo vốn có thiết kế của riêng mình, anh đúng là một thiên tài. Anh xứng đáng được gọi là người phi thường nhất ở Eulyphis."

Mặc dù Kayneth hoàn toàn chán ngán với những lời tán dương, nhưng ông ta sẵn sàng nghe những lời đó phát ra từ miệng của Sola cho dù cô có nói bao nhiêu lần chăng nữa.

Nhưng trên thực tế, những gì Sola vừa nói về ông không hoàn toàn chỉ là tâng bốc. Kỹ thuật bí mật mà Kayneth đã chuẩn bị cho Heaven's Feel lần này đã hoàn toàn áp chế luật lệ của cuộc chiến đã được đề ra bởi Ngự Tam Gia Khởi Thủy.

Vốn là, có một quan hệ nhân quả giữa Servant và Master. Sáng tạo ra kỹ thuật tách riêng quyền sở hữu Lệnh Chú và quyền cung cấp ma lực, khiến cho hai pháp sư riêng rẽ kiểm soát từng thứ một... nhờ khả năng phi thường của Kayneth, điều không thể này đã trở thành có thể.

Kayneth là pháp sư sở hữu Lệnh Chú, nhưng người cung cấp ma lực cho Servant lại không ai khác ngoài... Sola. Họ có thể được gọi là một đội Master hai người.

"... Nhưng Kayneth, mặc dù là một pháp sư hạng nhất, anh lại chỉ là một anh lính hạng hai mà thôi. Vượt qua mọi khó khăn để chuẩn bị, nhưng tới khi ở chiến trường anh lại không thể sử dụng chúng một cách đúng đắn, phải không?"

"Không, anh ..."

"Này, anh nghĩ tại sao em lại cung cấp ma lực cho Lancer? Đó vốn là trách nhiệm của anh, tại sao em lại phải làm? Chẳng phải là để cho các trận chiến của anh trở nên suôn sẻ, và để anh đạt được thắng lợi ở Heaven's Feel hay sao? So với những Master khác phải cung cấp ma lực cho Servant, anh đã có một lợi thế rất lớn. Anh có thể hoàn toàn tận dụng ma lực của mình để thực hiện nhiều việc khác."

"Nhưng ... cuộc chiến vừa mới chỉ bắt đầu, tốt hơn là nên thận trọng ..."

"Ồ, vậy sao? Thế thì tại sao anh lại đòi hỏi Lancer phải nhanh chóng có kết quả?"

"..."

Mặc dù giọng của Sola đã nhẹ nhàng hơn trước, nhưng vẫn chứa ẩn ý chế nhạo sự hèn nhát của Kayneth. Vẻ mặt của ông càng trở nên tệ hơn.

"Vậy trước khi đổ lỗi cho Lancer, anh nên kiểm điểm lại bản thân trước đã. Kayneth, tối nay anh ..."

"Sola-sama, xin đừng nói nữa."

Một giọng nói nhỏ nhẹ đột nhiên cắt ngang câu nói của Sola.

Đó là Lancer. Không biết từ khi nào anh ta đã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Sola.

"Nếu cô tiếp tục làm nhục Master của tôi, là một hiệp sĩ tôi không thể cho phép điều đó thêm được nữa."

"Không, tôi không định như vậy ... Xin lỗi, tôi đã đi quá đà."

Sola, người nãy giờ vẫn có khí khái của một nữ hoàng, xin lỗi và đưa mắt nhìn xuống như thể xấu hổ trước câu nói của Lancer. Cho dù ai nhìn vào sự biến đổi này, cũng thấy là nó quá sức đột ngột.

Trong tâm trí của Kayneth, cảnh tượng vừa rồi có một ấn tượng rất xấu. Sola luôn càu nhàu với ông không ngừng, và chưa bao giờ nghe ông nói. Ông sẽ sớm trở thành chồng cô. Còn Sola sẽ sớm trở thành vợ ông. Vậy tại sao lời nói của một Servant lại có sức nặng hơn người chồng tương lai của cô chứ?

Ngay từ đầu, Sola cãi nhau với ông là để bảo vệ Lancer. Phải chăng cô ấy thấy không thoải mái khi chứng kiến Lancer bị la rầy?

Kayneth nhìn vào mắt của Sola, giờ đang chăm chú vào Lancer, và nhìn thấy những biểu cảm trong mắt cô mà ông chưa từng thấy trước đây. Và khi ông quay sang phía Lancer ...

Nốt ruồi dưới mắt trái của Lancer lập tức thu hút sự chú ý của ông. Liệu đó có phải là "giọt lệ" của Diarmuid ua Duibhne luôn thu hút phái đẹp?

Không, sự nghi ngờ không có căn cứ là ngu xuẩn. Ngay cả một kẻ bình thường cũng biết Sola là con gái của dòng họ Sophia-Ri danh giá. Cho dù cô không mang Khắc Ấn Ma Thuật, nhưng cô vẫn có sức đề kháng rất cao đối với các loại bùa chú.

Trừ khi, bản thân cô không muốn kháng cự trước loại bùa chú đó, vậy thì ...

Đúng lúc Kayneth đang mải suy nghĩ, tiếng báo cháy đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"... Hả? Có chuyện gì vậy?"

Sola lẩm bẩm một cách bối rối, và cùng lúc điện thoại trong phòng vang lên. Theo hiển thị thì nó là từ đại sảnh.

Kayneth bình tĩnh nhấc ống nghe và nghe lời tiếp tân nói. Khi kết thúc, ánh mắt của Kayneth lại ánh lên vẻ sắc bén đặc trưng của pháp sư.

"Dường như có cháy ở đâu đó tầng dưới; người quản lý bảo chúng ta hãy sơ tán."

Kayneth nói với Sola khi úp điện thoại xuống.

"Mặc dù cháy không lớn, nhưng những chỗ bị cháy rất rải rác. Giống như là có kẻ phóng hỏa."

"Phóng hỏa? Tối nay?"

"Phải, anh nghĩ chuyện này chắc chắn không hề ngẫu nhiên."

Kayneth tỏ ra khinh khỉnh. Sự bồn chồn nóng ruột trong lòng ông lúc nãy giờ đã hoàn toàn tan biến.

"Đây là kế hoạch để giải tán đám đông. Đối thủ chắc chắn là một pháp sư. Có vẻ hắn không muốn đánh nhau trong một tòa nhà với quá nhiều người ngoài."

Sola nói với vẻ căng thẳng.

"Vậy là ... một cuộc tập kích?"

"Anh e là vậy. Chắc hẳn là kẻ ở khu nhà kho muốn chơi thêm chút nữa.

Thú vị đây. Đó chính là điều mà chúng ta muốn, phải không Lancer?"

"Vâng, đúng như vậy."

Lancer gật đầu, như thể chuẩn bị giao chiến với kẻ địch. Trong số bảy Master, chỉ có một người sốt sắng như vậy trong việc tấn công Kayneth - đó là Master của Saber, Servant đã bị thương bởi Gáe Buidhe. Hắn chắc chắn sẽ muốn giải lời nguyền càng sớm càng tốt.

"Lancer, xuống tầng dưới đón tiếp bọn chúng. Nhưng đừng phân tán chúng nhanh quá."

Trước ẩn ý trong câu nói của Kayneth, Lancer gật đầu.

"Đã rõ. Chặn đường lui của kẻ địch, rồi dồn chúng lên đây, phải không ạ?"

"Phải. Vì chúng ta có khách, sao không để họ nhìn cho rõ ma thuật của Kayneth El-Melloi?"

Khách sạn Hyatt, giờ như là căn cứ của Kayneth, đã được nâng cấp toàn bộ. Đó không phải sự cải tiến về mặt vật liệu mà là bằng ma thuật. Trong tòa nhà ba mươi hai tầng này, kết giới của Kayneth bao phủ đến hai mươi tư tầng. Nơi đây có thể được coi là một thành trì ma thuật. Thêm vào đó là ba lò luyện mà Kayneth độc quyền sử dụng, và được canh gác bởi hơn mười linh hồn ma quỷ. Không có chút nhược điểm nào dù là trong các đường ống thoát nước, Kayneth đã hoàn toàn bao phủ khu vực bên dưới sảnh bằng kết giới của mình.

Thay vì tấn công lãnh địa của đối phương, tốt hơn hết là hoàn thiện lãnh địa của chính mình. Đối với kẻ dám cả gan đặt chân tới đây, Kayneth sẽ khiến hắn nhận ra sự kinh hoàng thực sự của Lord El-Melloi.

"Các vị khách khác đã đi cả rồi, nên không còn gì phải lo ngại nữa. Cả hai có thể dồn toàn lực để chiến đấu."

Kayneth không kìm được tiếng cười phát ra từ cổ họng. Và vị hiệp sĩ, khắp người run lên vì phấn khích, cũng đã lao ra ngoài.

Đối với Kayneth hiện giờ, việc duy nhất phải làm là hành động. Chỉ có hành động và kết quả mới xóa đi sự sỉ nhục của Sola đối với ông. Giờ đây, điều duy nhất phải làm là sử dụng hết tiềm lực, thứ đã khiến kẻ khác phải gọi ông là phi thường, để chứng minh khả năng của mình.

Phải, Kayneth giờ đang muốn thấy máu. Cơn giận chất chứa trong lòng phải được giải trừ bằng máu của ai đó. Và kẻ địch không may mắn tình cờ xuất hiện lúc này đúng là vật hi sinh hoàn hảo.

"Em nói anh chỉ là một anh lính hạng hai, anh sẽ khiến em phải rút lại lời nói đó, Sola."

"Vâng. Em đang đợi đây ..."

Hôn thê của Kayneth, người luôn chỉ trích ông ta, lúc này lại nhìn ông mỉm cười. Tinh thần của Kayneth càng lên cao hơn nữa ...

Sự sợ hãi và mệt mỏi của các vị khách, những người đã bị đánh thức bởi tiếng báo cháy ngay giữa lúc đang ngon giấc và bị lùa ra ngoài khu để xe, cùng với cái lạnh ngoài trời, khiến cho họ có những biểu cảm khó tả. Giữa những người đó, nhân viên khách sạn lớn tiếng gọi.

"... Ngài Archibald! Ngài Kayneth El-Melloi Archibald! Ngài có ở đây không?"

Trong số những cái tên ghi trong danh sách khách hàng, chỉ có một người vẫn chưa có mặt; đám hầu phòng đang kêu gào gọi tên ông ta. Tất cả mọi người đều đánh giá rất cao vị khách hào phóng đã thuê trọn toàn bộ tầng trên cùng của khách sạn này. Và đây là người mà họ ít mong muốn sẽ gặp phải nguy hiểm nhất.

"... Ngài Archibald! Ngài có ở đây không?"

"... Ta ở đây. Đừng lo."

Một giọng nói đáp lại phát ra từ sau lưng tay nhân viên, nhưng khi quay đầu lại anh ta cảm thấy bối rối. Người vừa nói là một người đàn ông Nhật Bản mặc chiếc áo khoác kiểu cũ.

Trò đùa này thật quá đáng. Tay hầu phòng tức giận định quát vào mặt người đó - nhưng anh ta đã bị thu hút bởi cặp mắt của ông.

Đôi mắt đó có một sự thu hút thần bí khó tả, tay nhân viên không thể nào quay mặt đi, và cũng không thể nói được điều gì.

"Ta là Kayneth El-Melloi Archibald. Vợ ta Sola cũng đang ở cùng với ta."

Người đàn ông Nhật Bản lạ mặt nói bằng một giọng rõ ràng. Và tay hầu phòng chấp nhận nó không chịu nghi ngờ như thể bị thôi miên.

"Thế ạ? À, vâng. Đúng rồi."

Sau khi đánh dấu vào danh sách 'Đã sơ tán', và đã xác nhận được tất cả khách hàng đều an toàn, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Tất cả những nghi ngờ vừa rồi khi nói chuyện với Archibald và cảm giác có điều gì không ổn đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Nhìn đám nhân viên tiếp tục chăm sóc các vị khách khác, Emiya Kiritsugu rời khỏi đám đông. Phép thôi miên vừa rồi của ông, đối với một người bình thường hoàn toàn không có khả năng kháng cự với ma thuật, sẽ không mất đi trong một thời gian ngắn.

Sau khi đi vào một khu vực tối cách xa khách sạn, Kiritsugu rút điện thoại ra khỏi túi trong khi nhìn lướt xung quanh để bảo đảm không ai theo dõi ông. Điện thoại di động khá phổ biến, và đã giúp Kiritsugu rất nhiều. Nó là một phương tiện liên lạc không dây đơn giản nhưng hiệu quả và mang nó cũng không thu hút sự nghi ngờ của mọi người.

Đầu tiên ông phải gọi cho Maiya, người đang làm nhiệm vụ theo dõi.

"Mọi thứ đã xong rồi chứ?"

"Không có gì bất thường. Đã sẵn sàng."

Vị trí của Maiya là ở tòa nhà cao tầng vẫn còn đang xây dựng nằm chéo khách san Hyatt. Ở đó có thể nhìn rõ phòng của Kayneth, đó là vị trí Kiritsugu đã chỉ định.

Kiritsugu khẽ thở dài, một tay cầm lấy hộp thuốc lá, tay kia bấm số điện thoại.

Ông bấm một con số ảo. Nhưng không có tín hiệu trả lời nào từ điện thoại của ông. Tần số liên lạc được sửa đổi không kết nối tới một tín hiệu analog, mà là kích nổ của một quả bom C4.

Quả bom chỉ gây ra một vụ nổ nhỏ, tới mức tiếng nổ không thể nghe thấy bên ngoài khách sạn.

Nhưng âm thanh vang lên trong đêm là tiếng động kinh khủng của bê tông rạn nứt và sụp đổ.

Những kẻ sơ tán nhận thấy có điều không ổn với sự thay đổi đột ngột của tòa nhà và bắt đầu la hét tán loạn.

"Khách sạn, khách sạn đang sụp đổ!"

Tòa khách sạn, cao hơn một trăm năm mươi mét, vẫn giữ dáng vẻ sừng sững nhưng lại sụp xuống như thể bị hút vào lòng đất. Bởi tất cả tường bên ngoài đều đổ vào trong, không một mảnh vụn bay ra ngoài và chỉ có bụi phát tán sang khu vực xung quanh. Nổ mìn chính xác - một kỹ thuật đánh nổ khá tiên tiến được sử dụng trong việc phá hủy các tòa nhà cao tầng. Nhờ việc phá hủy những bức tường chịu lực và những chỗ trợ lực chủ chốt, tòa nhà sẽ sập thẳng xuống chính nhờ sức nặng của mình. Dùng lượng chất nổ ít nhất để đạt kết quả phá hủy hoàn toàn. Với Emiya Kiritsugu người thông thạo tất cả các kỹ thuật sử dụng bom mìn từ xưa tới nay, ông có một sự đánh giá đặc biệt trước loại nghệ thuật phá hủy này.

Tất cả những công trình hoạt động như căn cứ của pháp sư trong thành phố Fuyuki đều nằm trong danh sách phá hủy của Emiya Kiritsugu. Và khách sạn Hyatt là một trong số đó. Kiritsugu lấy được bản thiết kế tòa nhà trước đó và quyết định điểm nào cần đặt chất nổ. Và khi mọi chuẩn bị được hoàn tất, công việc thực hiện chỉ tốn chưa đến một giờ.

Mặc dù những người sơ tán đã ở xa tòa nhà sụp đổ và ngoài tầm của những mảnh vụn, họ bị dính đầy bụi bay ra từ vụ sập và hoàn toàn hoảng hốt. Nhìn vẻ hỗn loạn trong đám đông, Kiritsugu chờ gió ngừng và châm điếu thuốc lá trên tay.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

"Cho tới lúc cuối không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không thoát khỏi tòa nhà."

Nói cách khác - Kiritsugu nghĩ trong sự thỏa mãn khi nhìn đống đổ nát của khách sạn Hyatt - kẻ được gọi là 'Lord El-Melloi', Ngài Kayneth, giờ chắc hẳn đang làm bạn với gạch vụn.

Tầng thứ ba mươi hai mà Kayneth đang ở, do chuỗi phản ứng gây ra bởi vụ nổ, đã mất chỗ trợ lực và thực tế là rơi thẳng từ độ cao một trăm năm mươi mét xuống mặt đất. Cho dù kết giới phòng thủ có mạnh tới mức nào, trước sức phá hủy đó nó không thể bảo vệ được những người bên trong.

Chợt vang lên tiếng khóc của một đứa trẻ khiến Kiritsugu rời mắt khỏi đống đổ nát.

Mẹ đứa trẻ đi ngang qua Kiritsugu ôm đứa bé đang khóc không ngừng vì sợ hãi. Cả hai đều đang mặc đồ ngủ và bị bụi bám từ đầu đến chân, trông đáng thương đến mức khó mà cầm lòng được.

Kiritsugu nhìn sau lưng bà mẹ và đứa trẻ ... cho tới khi tay ông bị bỏng do chạm vào đầu cháy của điếu thuốc, khiến ông quay về với thực tại. Kiritsugu vứt điếu thuốc đã cháy hết xuống đất và giẫm lên nó.

Emiya Kiritsugu cảm thấy hơi bối rối; sự nhạy cảm là điều tuyệt đối không thể chấp nhận với ông. Loại cảm giác yếu đuối này sẽ đe dọa trực tiếp tới tính mạng của ông. Nhưng, trước sự thất bại của mình, ông không thể đối mặt với nó bằng thái độ điềm tĩnh.

Phải. Cho dù không muốn thừa nhận, nhưng thực tế là - Kiritsugu đã nhìn thấy hình ảnh của Irisviel và Ilyasviel trong hai người đó.

Emiya Kiritsugu từng tin rằng không có khác biệt trong sự hi sinh. Mọi sinh mạng đều có giá trị như nhau, và chọn con đường dẫn đến ít hi sinh nhất là đúng. Dưới góc độ đó, tính mạng của phụ nữ và trẻ con không nhận được bất cứ sự ưu ái đặc biệt nào.

Chén Thánh có thể cứu thế giới. Và Kayneth là mục tiêu phải bị loại trừ để có thể đoạt được Chén Thánh. Có khoảng một ngàn người ở trong khách sạn Hyatt, nhưng Chén Thánh sẽ cứu đến năm tỉ người. Kiritsugu có thể giết tất cả những người trong đó cùng với Kayneth nếu cần thiết phải làm như vậy.

Vậy tại sao ông lại phải tạo ra đám cháy để gây ra sự hỗn loạn này?

Lúc đầu, ông nghĩ đó là chiến thuật hiển nhiên. Kayneth đã sắp đặt nhiều cạm bẫy để chống lại sự tấn công, và trong những chiến thuật để đối phó với những phòng thủ như vậy, đây là cách hiệu quả nhất. Gã pháp sư “thiên tài” đó giữ bức tường sắt như lòng kiêu hãnh của mình, nhưng hắn sẽ không bao giờ có thể nghĩ cả tòa lâu đài sẽ bị phá hủy, vậy nên hắn sẽ ở lại bên trong.

Nhưng, ý định thực sự của ông phải chăng chỉ có thế?

Hi vọng của ông rằng những người khách vô tội sẽ có thể chạy thoát kịp thời, có phải nó vừa lộ ra một cách vô thức ?

Đây thực sự là thứ chủ nghĩa lãng mạn chết người. Nếu ông đang ở trên chiến trường, thứ tình cảm này chắc chắn sẽ dẫn ông tới cái chết.

Và để trấn tĩnh những cảm xúc trong tim mình, Kiritsugu lại châm một điếu thuốc nữa.

Ông đã bị xuống cấp. Mặc dù ông không biết mình đã yếu đi bao nhiêu, nhưng chắc chắn Emiya Kiritsugu ngày hôm nay đã không còn được như người đàn ông của chín năm về trước. Nếu điều này cứ tiếp tục có thể ông sẽ không giành được chiến thắng. Cho dù thế nào, chưa khôi phục vẻ lạnh lùng quyết đoán ngày xưa là không thể chấp nhận được- phải làm càng sớm càng tốt.

Vùng lân cận bị quấy động bởi vụ việc lúc nửa đêm giờ đã bắt đầu trở nên náo loạn. Nhìn đám đông tập trung ngoài đường, Kiritsugu hít sâu một hơi và rút điện thoại gửi tín hiệu rút lui cho Maiya.

Tiếng động vang tới tai ông không phải tiếng của người phụ tá, mà là tiếng hai vật thể kim loại đập vào nhau.


※※※※※


Khối kiến trúc kim loại này chưa được đặt tên. Vì gần sắp hoàn thành, tạm thời ta nên gọi nó là tầng thứ ba mươi tám của trung tâm mua sắm Fuyuki.

Tòa nhà đã xây xong được hơn một nửa, chỉ có mặt bên ngoài là chưa được hoàn thiện. Tòa cao ốc này sẽ sớm trở thành một trung tâm mua sắm và biểu tượng của Fuyuki Shinto, nhưng giờ đây nó chỉ là một bộ khung trống rỗng tạo bởi bê tông, lặng lẽ hứng chịu những con gió mạnh buổi đêm thổi vào.

Dù là ánh đèn đường dưới đất hay những ngôi sao trên trời, mọi thứ đều trông thật xa xôi và mờ nhạt. Đó là khoảng không mà Hisau Maiya đã khuỵu gối, bất động, đỡ lấy khẩu súng trường AUG được gắn ống nhìn đêm. Họng súng được đặt lên đầu gối bên trái của cô.

Nếu gã pháp sư Kayneth phát hiện ra kế hoạch của Kiritsugu và chạy trốn qua cửa sổ, Hisau Maiya sẽ đợi ở đây và phục kích hắn. Nhưng kết quả là sự chuẩn bị này hoàn toàn không cần thiết.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

Từ tai nghe của Hisau Maiya vang lên câu hỏi của Kiritsugu trên mặt đất. Cần cả hai tay để cầm khẩu súng, Maiya chuyển điển thoại sang chế độ tai nghe để được tự do cả hai tay.

"Cho tới phút cuối vẫn không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không chạy khỏi tòa nhà."

Maiya nói vào chiếc microphone cạnh miệng và tóm tắt cho Kiritsugu kết quả quan sát của mình. Mặc dù cô vừa chứng kiến một sự phá hủy khủng khiếp, giọng cô không chứa đến một chút phấn khích.

Nhiệm vụ của cô ở đây đã kết thúc. Maiya thu hồi những viên đạn, thứ không có cơ hội được sử dụng cho tới khi nhiệm vụ kết thúc, từ khẩu súng và cho vào một cái hộp, quăng khẩu súng qua vai và đứng dậy hướng về phía cầu thang.

Đúng lúc đó, cô cảm nhận được sự bất thường.

Đó không phải một sự khác lạ thông thường, mà là một thay đổi khó nhận ra trong bầu không khí. Đối với một người lính giàu kinh nghiệm, có thể nhận ra dễ dàng loại sát khí này.

"... Giác quan sắc bén đấy, cô gái."

Từ phía sau Maiya vang lên một giọng đàn ông lạnh lùng. Giọng nói vang rền trong tòa nhà trống rỗng, khiến cho việc xác định nó từ đâu phát ra là không thể.

Maiya không trả lời hay hỏi lại. Cô bình tĩnh dùng bản năng của mình để xác định vị trí kẻ địch và rút khẩu súng lục 9mm ra khỏi thắt lưng.

Có người ở đây, người đó đã phát hiện ra Maiya - cho dù đó là ai, thì chỉ lý do đó thôi cũng đủ để hắn trở thành mục tiêu của cô.

"... Hừm, cũng tốt khi có sự chuẩn bị như vậy."

Người đàn ông ẩn mình trong bóng tối nói với giọng chế nhạo.

Đúng lúc đó, vật gì đó được ném xuống chân Maiya từ trong bóng tối của một trong những chiếc cột.

Maiya ngay lập tức chĩa súng vào vật thể đó và sau khi xác định nó không nguy hiểm, cô chĩa súng về phía nó được phóng ra. Nhưng cho dù vậy, cô vẫn dùng tầm nhìn ngoại biên của mình để quan sát thứ ấy.

Xác của một con vật nhỏ.

Một con dơi. Và dựa vào chiếc camera CCD ở bụng con dơi, đây nhất định là Khiển Sứ Linh mà Maiya đã cử đi. Đây là con được đặt ở nhà thờ Fuyuki mà cô đã mất liên lạc.

Vậy thì, không nghi ngờ gì nữa, kẻ vừa quăng xác con dơi chỉ có thể là một người. Và đối phương dường như cũng không có ý định che giấu thêm nữa. Từ từ bước ra khỏi chiếc cột đang ẩn náu, hắn lộ mình trước tầm nhìn và tầm bắn của Maiya.

Người đàn ông trước mặt đầy vẻ uy quyền và áp lực, mặc bộ đồ tu sĩ màu đen. Maiya biết hắn.

"Kotomine, Kirei ..."

"Ồ? Đây hẳn là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Vậy tại sao cô lại biết ta là ai? Phải chăng đó là tài dự đoán của cô?"

Maiya, nhận ra sai lầm của mình, lập tức hối hận.

Kotomine không hề tỏ ra chút gì khó chịu trước họng súng của Maiya, tiếp tục nói.

"Nếu vậy, chắc chắn cô phải biết nhiều điều khác chứ? Đây là một vị trí để do thám tầng ba mươi hai khách sạn Hyatt, phải chăng đang có vài nhân vật rất quan trọng sống ở đó?"

Giờ tới lượt Maiya im lặng. Nhưng tâm trí cô đầy những nghi ngờ: Là một Master ... Kotomine Kirei đáng lẽ phải cẩn thận giấu mình, vậy tại sao ông ta lại xuất hiện ở đây? Mục đích của ông ta là gì?

Mặt khác, Kirei khẽ nhìn ra ngoài, hướng về vị trí của khách sạn Hyatt giờ chỉ còn là đống gạch vụn. Ông ta nhìn một lúc, rồi thở dài.

"Cho dù là vậy - liệu có thật sự cần thiết phải phá hủy cả tòa nhà không? Sử dụng loại chiến thuật này, liệu ông ta còn có thể được gọi là pháp sư không? Hay là, ngay từ đầu ông ta không phải là một pháp sư rồi?"

"..."

Người đàn ông này - Maiya chợt nhận ra - ông ta biết. Ông ta biết tất cả về Emiya Kiritsugu. Giống như Emiya Kiritsugu biết về Kotomine Kirei.

"Cứ nhìn vào ta như thế sao, cô gái. Sao cô không nói gì - người đáng lẽ phải ở vị trí của cô hiện giờ đang ở đâu?"

Sau khi bị hỏi như vậy, Maiya đã có một quyết định mới về Kotomine Kirei. Người đàn ông này, chắc chắn phải giết.

Tiếng súng của Maiya vang lên. Mặc dù loại đạn 9 mm hay còn gọi là đạn quân đội có khả năng gây sát thương tốt, nhưng nó vẫn chưa đủ mạnh. Để có thể tiêu diệt kẻ địch hiệu quả, mấu chốt là phải bắn vào vùng bụng ba phát liên tiếp. So với một điểm trọng yếu có thể gây chết người, tấn công vào vị trí dễ bắn trúng và gây ra sát thương cao có vẻ hiệu quả hơn. Đó là quy luật triệt hạ mục tiêu bằng súng.

Cho dù vậy, đạn của Maiya không bắn trúng cơ thể bên trong lớp áo tu sĩ, mà là nền bê tông.

Cho dù khả năng né tránh của Kotomine Kirei có nhanh tới mức nào, cũng không thể bì kịp tốc độ của viên đạn. Nhưng ông ta đã đoán được suy nghĩ của Maiya trước khi cô bóp cò súng và hành động. Điều đáng kinh ngạc chính là sự quyết đoán của Kotomine Kirei.

Đoán trước thời điểm Maiya nổ súng, và nhờ đó né được những viên đạn. Cho dù là trong lĩnh vực ảo thuật, điều này vượt ngoài khả năng của một người bình thường.

Không chỉ có vậy ...

Ngay khoảnh khắc đó người cần ẩn náu không phải là Kirei mà là Maiya. Tay phải của cô dính đầy máu, và khẩu súng trên tay cô đã rơi xuống sàn, làm vang lên tiếng va chạm của kim loại. Và con mắt đầy ngạc nhiên của cô chĩa vào cây cột mà cô vừa dựa lưng vào. Một vật sắc cạnh từ đâu đã cắm phập vào cây cột, phản chiếu ánh sáng lạnh băng của kim loại.

Một lưỡi kiếm mỏng, dài hơn một mét, dễ khiến người ta nghĩ đến thứ vũ khí dùng trong môn đấu kiếm; và chuôi của nó rất ngắn. Đây là loại vũ khí dùng để ném được chuyên dùng bởi các Thừa Hành Giả của Giáo Hội Thánh Đường, họ gọi nó là "Hắc Kiện". Vừa nãy, đó là thứ cắt vào tay của Maiya khiến cô đánh rơi súng. Kirei đã vừa ném nó ra vừa né đạn cùng một lúc.

Mặc dù là thứ vũ khí ném bằng tay, nó vẫn đủ mạnh để xuyên thủng bê tông. Mặc dù vậy, nó chỉ khiến Maiya đánh rơi khẩu súng và không có ý định lấy mạng cô. Cố tình làm như vậy, chắc hẳn ông ta muốn tước vũ khí của đối phương và cùng lúc tấn công vào tinh thần của cô. Tốt nhất là bắt sống đối thủ - dù sao thì, Maiya vẫn chưa trả lời câu hỏi của Kirei.

"Di chuyển của cô không tệ. Rất nhạy bén."

Kirei, người đang nắm ưu thế sau khi hoàn toàn hoán chuyển tình thế giữa tấn công và phòng thủ, nói và đi lại một cách thong thả. Lại một thanh kiếm khác xuất hiện trên tay ông ta. Lưỡi dài của Hắc Kiện được tạo ra bởi ma lực, bởi vậy lúc mang đi chỉ cần cái chuôi nhỏ là đủ. Không ai có thể biết được chính xác có bao nhiêu cây kiếm giấu trong lớp áo của Kirei.

Hắc Kiện, một trong những vũ khí chủ lực của các Thừa Hành Giả, có sức mạnh rất lớn nhưng cũng rất khó sử dụng. Ai đó có thể sử dụng nó một cách thành thạo như vậy chắc chắn phải là một bậc thầy lão luyện. Và Maiya dường như đang đối mặt với một trong số hiếm hoi những bậc thầy đó.

Maiya không phải là một chiến binh, mà chỉ là một người lính. Vì thế cô không có những thành tích đáng tự hào, chỉ có những phân tích về chiến đấu. Kỹ năng của Kotomine Kirei hiển nhiên là vượt trội so với cô. Trong tình huống này khi cô không có dụng cụ hay lợi thế về địa hình hoặc chiến thuật, chấp nhận thất bại là khôn ngoan hơn cả.

"Gì vậy, Maiya? Có chuyện gì?"

Giọng Kiritsugu vang lên trong tai nghe. Dường như chiếc điện thoại trong túi cô vẫn giữ liên lạc với Kiritsugu. Nhưng - Maiya giờ không thể trả lời. Kẻ kia có thể nghe thấy giọng cô. Mục tiêu của tên Thừa Hành Giả đáng sợ không phải là cô mà là Kiritsugu. Phán đoán của Kirei rằng Maiya là thuộc hạ của Kiritsugu, thực hiện mọi hành động theo chỉ dẫn của Kiritsugu, đã được xác nhận hoàn toàn ở đây.

"Sao vậy? Không gọi giúp đỡ à? Emiya Kiritsugu đang ở gần đây, phải không?"

Kirei giờ không còn một chút nghi ngại khi gọi cái tên đó, bởi ông ta đã hoàn toàn tin phán đoán của mình là chính xác. Nếu Kiritsugu muốn Chén Thánh, thì ông ta phải hành động tối nay.

Tác dụng của lời nguyền cây Gáe Buidhe của Lancer rất dễ nhận thấy. Họ đã lâm vào một tình huống bất lợi khi một tay của Saber bị thương trong khi sáu Servant khác vẫn đang trong điều kiện tốt. Đối với nhà Einsbern, vấn đề quan trọng nhất là tiêu diệt nguồn gốc của lời nguyền, Lancer, càng sớm càng tốt.

Vì vậy Kirei đã phục kích ở gần nơi ở của Kayneth, bình tĩnh chờ những kẻ tấn công tới.

Nhưng cuối cùng ông ta không thấy Kiritsugu mà là một kẻ khác. Nhưng Kotomine Kirei chắc chắn người này hành động theo lệnh của Kiritsugu. Vì vậy người phụ nữ này chính là chìa khóa để tìm Emiya Kiritsugu.

Ông không thể giết cô ta, tốt nhất là phải bắt sống. Chừng nào ông còn có thể bắt cô ta nói, thì vẫn ổn.

Cho dù có phải bẻ gãy tay hoặc chân của cô ta.

Sau khi đã ra quyết định tàn nhẫn đó, Kotomine từ từ tiến về phía người phụ nữ đang ẩn náu. Đối phương chắc chắn là không có vũ khí. Khẩu súng trường đã được tháo ra không thể lắp lại một cách nhanh chóng, và khẩu súng lục thì rơi ở khá xa. Trận chiến đã được quyết định.

Nhưng thứ cản trở Kotomine Kirei lại là một trở ngại ngoài dự tính.

Đột nhiên một lớp khói trắng xuất hiện giữa ông và con mồi, hoàn toàn che phủ tầm nhìn của ông, cùng với nó là mùi khó chịu của phản ứng hóa học xộc vào mũi.

"Bom khói!?"

Thứ đột nhiên hiện ra trước mặt Kirei là lớp khói tạo ra bởi bom khói của quân đội.

Và trong khoảnh khắc tầm nhìn của Kirei bị che bởi lớp khói, Maiya nhanh chóng tẩu thoát.

Mặc dù Kotomine Kirei ném một thanh Hắc Kiện về phía tiếng động, nhưng ông đã không ném trúng mục tiêu. Bản năng của một sát thủ từng qua vô số trận chiến mách bảo ông ta không được di chuyển một cách thiếu thận trọng trong tình huống này.

Kotomine Kirei cầm kiếm ở cả hai tay, không hạ sự cảnh giác xuống dù chỉ một chút, và quan sát xung quanh trong khi đợi lớp khói tan hết. Trong tòa nhà trống có gió thổi mạnh này, lớp khói dày chỉ mất vài giây là tan hết - nhưng người phụ nữ đó đã kịp trốn thoát trong vài giây đó.

Chỉ còn lại một mình ông. Nhận ra mình là người duy nhất còn lại trong tòa nhà trống rỗng, Kirei lầm bầm và cất kiếm đi. Ông ta không hề có ý định truy đuổi.

Kirei nhặt quả bom, giờ đã trống rỗng, từ trên nền nhà lên và kiểm tra. Đó là một loại lựu đạn của Mỹ. Không có gì đặc biệt; nó là một thứ bất cứ ai cũng có thể sở hữu nếu tìm ra đúng nguồn.

Nó không được ném bởi người phụ nữ đó, bởi nếu ông phát hiện ra cô ta di chuyển dù chỉ một chút thì ông đã ném Hắc Kiện để ngăn cản. Nó đã được ném ra trước mặt ông bởi một kẻ khác nhằm giúp người phụ nữ đó trốn thoát.

Tất nhiên, chắc chắn là không có ai khác trong tòa nhà này. Vậy thì, quả bom khói đã được ném từ bên ngoài.

Kirei đi ra biên của tòa nhà - mặc kệ gió giật mạnh áo mình - và nhìn xuống.

Xung quanh đống đổ nát của khách sạn Hyatt, không có bất cứ tòa nhà nào cao ngang với tòa nhà này. Khoảng cách từ mặt đất tới vị trí này ít nhất là một trăm năm mươi mét. Rất khó để ngắm vào chính xác vị trí này cho dù là dùng vũ khí tầm xa. Chưa kể tới việc dùng tay để ném. Thật khôi hài nếu ai đó có thể ném nó từ dưới mặt đất.

Nhưng Kirei, dù sao thì, cũng là một Thừa Hành Giả từng đi săn nhiều pháp sư kì lạ trước đây. Ông đã quen với việc đối mặt với những kẻ vượt ra ngoài những hiểu biết thông thường. Đối với ông, cấp độ kì lạ này không có gì đáng để ngạc nhiên.

Đâu đó bên dưới là pháp sư đã chặn ông lại.

Chừng nào điều đó được xác nhận, thì ông đã đạt được một điều gì đó tối nay.

Đúng lúc đó, Kirei cảm nhận được hơi thở của một thực thể kì lạ ẩn mình bên cạnh ông.

"Assassin?"

"Vâng, là tôi."

Assassin, kẻ mặc bộ đồ đen kịt, hiện hình quỳ trước Kirei. Gã Assassin này là một trong ba kẻ đã do thám Irisviel và Saber ở khu rừng, người chịu trách nhiệm báo cáo thông tin thu thập được.

"Không phải tôi đã bảo anh không được hiện hình trong nhà sao?"

"Quả thực rất xin lỗi, nhưng tôi có việc hệ trọng cần báo ..."





-144:09:25[]

Sau một đêm dài với các trận đấu liên hồi, ánh hừng đông nay đã dần ló dạng nơi đường chân trời. Vào lúc này, Kirei đang sử dụng thiết bị liên lạc bằng ngọc ma thuật để kết nối với dinh thự nhà Tohsaka ở quận Miyami. Ông và cha là Kotomine Risei đang chuẩn bị cho một cuộc hội đàm khẩn cấp.

“Hở? Chúng ta có thể dò được dấu vết của Caster ngay bây giờ sao?”

Không khó để nhận ra sự hài lòng và lời khen ngợi qua giọng nói của Tokiomi. Nỗ lực của Kirei và Assassin cuối cùng cũng cho ra kết quả ông mong muốn. Mặc dù Servant của ông vẫn còn là một vấn đề nan giải, mọi chuyện đang tiến triển tốt ở phía người học trò ông tin tưởng.

"Đối phương quả nhiên là Anh Linh của một pháp sư. Ngay cả Assassin cũng gặp khó khăn khi xâm nhập vào lãnh địa của chúng. Nhưng giờ ta đã gần như nắm được vị trí kẻ địch. Hiện tại Assassin đang tiếp cận và do thám khu vực đó. Một khi Caster ra khỏi xưởng phép, hoạt động của hắn sẽ bị phát hiện ngay tức khắc."

“Vậy nghĩa là Caster không hoàn toàn cố thủ tại đó, mà còn hoạt động tự do ở bên ngoài?”

“À vâng. Bởi vì…”

Nhớ đến phản ứng của Tokiomi khi nhận được báo cáo lần trước, Kirei hơi ngập ngừng. Việc Caster và Master của hắn làm hẳn sẽ gây thêm một phen sóng gió.

“Hai tên đó vào khu đô thị bên cạnh quận Miyami, bắt trẻ con khi chúng đang ngủ rồi mang về xưởng. Tính đến lúc mặt trời vừa lên, chúng đã bắt được 15 đứa. Dù hầu hết các phi vụ đều diễn ra trót lọt, cha mẹ của 3 đứa trẻ đã phát hiện ra chúng, khiến mọi thứ rối tung lên. Thế nên chúng đã giết toàn bộ gia đình ấy.”

Nhận thấy sự tức giận của Tokiomi, Kirei tiếp tục nói, không để cho ông kịp trả lời.

"Caster dùng phép vô tội vạ, lại chẳng hề dọn dẹp hiện trường. Giờ nhân lực từ Giáo Hội Thánh Đường, dưới sự chỉ đạo của cha tôi, đang phải xóa dấu vết chúng để lại. Nhưng tôi e rằng dù thế nào Caster và Master của hắn cũng không thay đổi cách hành động."

“…Bọn chúng đang nghĩ gì vậy? Master của Caster… hắn là thằng ngu nào thế?”

“Theo những gì Assassin nghe trộm được, trước khi triệu hồi Caster, tên Master đó đã thực hiện vài vụ giết người như vậy rồi. Dù chưa chắc chắn, nhưng có thể đây chính là kẻ giết người hàng loạt đang bị truy nã.”

“…………”

Tokiomi thở dốc vì giận dữ.

Từ cả tháng nay, tin tức về tên giết người hàng loạt – “Con quỷ của thành phố Fuyuki”, đã liên tục phát ra. Hắn là kẻ tình nghi trong 4 vụ giết người bằng những cách thức tàn bạo hiếm gặp trong mấy năm gần đây. Nhưng còn tệ hơn, trong vụ án sau cùng, người ta bảo hắn đã giết cả một gia đình khi họ đang ngủ – đúng thật là một tên sát nhân man dại. Cảnh sát tại Fuyuki đã thành lập một đội trọng án quy tụ đến cả lực lượng từ các vùng lân cận để giải quyết chuyện này nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, họ vẫn chưa có tiến triển gì; dù chỉ là nhận dạng gương mặt của hung thủ.

Với Tokiomi, một việc nghiêm trọng như vậy lại xảy ra giữa nghi thức Heaven’s Feel quả là chuyện đau đầu. Các Master khác có lẽ cũng cảm thấy thế, vì Heaven’s Feel phải được tiến hành trong bí mật. Đây là quy luật tối thượng của các thành viên tham dự. Những kẻ thu hút sự chú ý sẽ không được chào đón.

Thực ra, tất cả các pháp sư đều bị ràng buộc bởi trách nhiệm gìn giữ phẩm giá. Dù có là bất cứ ai cũng không được phơi bày ma thuật với người thường. Họ chỉ có thể tiến hành nghiên cứu dưới lòng đất; và kẻ nào khiến bí mật lộ ra ngoài sẽ nhanh chóng bị Hiệp Hội Pháp Sư trừ khử. Hễ đụng đến việc giữ kín bí mật của ma thuật, Hiệp Hội rất kiên quyết và xử lý rất chặt chẽ. Chính vì thế mà mỗi lần nhắc đến điều này, các pháp sư phải lạnh cả sống lưng.

Cứ cho rằng một pháp sư liên tục xuất hiện trên đầu mục của các bản tin thường nhật; và lại là một Master bị Servant của mình điều khiển – đây sẽ là tình huống nguy hiểm đáng báo động.

“Cậu có tìm được thông tin chi tiết, hoặc báo cáo hay đại loại như thế về hai tên này không?”

“Theo như bọn chúng gọi nhau, ta có thể biết tên Master là ‘Ryuunosuke’ và Servant của hắn là ‘Bluebeard’.”

“Bluebeard? Vậy danh tính thực của Caster phải là Bá tước Gilles de Rais, đúng không?”

“Có thể lắm. Kẻ này rất nổi tiếng nhờ thuật giả kim và tà thuật.”

Xét theo khía cạnh truyền thuyết của sự "danh tiếng" này, không ngạc nhiên khi hắn được Chén Thánh triệu tập làm Servant. Chỉ có điều tính cách của người này hoàn toàn khác với một Anh Linh. Nên gọi hắn là một "linh hồn thù hận" thì đúng hơn.

“Cũng từ đối thoại giữa bọn chúng, Ryuunosuke làm Master mà không hề có chút kiến thức nền về Heaven’s Feel. Ngoài ra, hắn còn chẳng có ý thức của một pháp sư.”

"Điều này cũng có thể xảy ra. Với các tình huống ngẫu nhiên, một người không nhận được giáo huấn về ma thuật vẫn lập được giao ước với Servant... và sẽ trở thành con rối của Servant đó."

“Nhưng, việc này…”

Nhớ lại những gì nghe được qua đôi tai của Assassin, Kirei tiếp tục.

“…Dù thế nào, lời lẽ và hành động của Caster hoàn toàn loạn trí. Hắn liên tục bảo rằng Chén Thánh đã nằm trong tay mình; rồi phải giải cứu Jeanne d’Arc – toàn những chuyện chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Như thể muốn giải phóng hết tất cả sự bực tức, Tokiomi thở dài ngao ngán.

“Một Servant bấn loạn tâm thần phá phách khắp nơi và một tên Master ngờ nghệch không biết cách xử trí sao? Chén Thánh làm thế nào mà lại chọn bọn này cơ chứ?”

Việc Servant tấn công con người – tự thân điều này chẳng có gì bất thường. Là các linh thể cần ma lực để tồn tại, Servant không chỉ nhận tiếp tế ma lực từ Master. Họ cũng có thể thu thập năng lượng bằng cách hút linh hồn của con người. Những Master không đủ khả năng cung cấp lượng ma lực cần thiết cho Servant của mình có thể dùng cách hiến tế để bù đắp cho số ma lực còn thiếu.

Cả trong Heaven’s Feel lần này, trường hợp phải sử dụng vật hiến tế vẫn nằm trong kế hoạch dự phòng của Tokiomi. Điều này không có gì đáng trách. Bản thân các pháp sư là những người tồn tại vượt xa lẽ tự nhiên. Họ có thể lờ đi những đạo lý và giáo huấn đúng sai thông thường. Nếu họ phải hy sinh vài người vô tội, miễn là việc đó còn được thực hiện trong bí mật, sự tán thành sẽ được hiểu ngầm.

Nhưng việc tàn sát vô tội vạ gây náo động như thế này sẽ không bao giờ được chấp nhận.

“Cậu sẽ không để chuyện này đi quá trớn, phải không Tokiomi-kun?”

Linh mục Risei xen vào, trông có vẻ khó chịu.

“Caster và Master của hắn chắc chắn đang làm hỏng tiến trình của Heaven’s Feel. Việc này là trái luật.”

"Tất nhiên rồi. Là người từng giữ trọng trách bảo vệ bí mật của ma thuật, tôi sẽ không bỏ qua cho chúng."

Nhiều thế hệ nay, gia tộc Tohsaka luôn là người giám hộ bí mật của vùng đất thuộc thành phố Fuyuki. Cai quản đường mạch ma thuật và kiểm tra những sự kiện bất thường tại đây là nhiệm vụ mà Hiệp Hội Pháp Sư giao cho họ. Đây cũng là nguyên do nhà Tohsaka, dưới tư cách của một trong "Ngự Tam Gia Khởi Thủy", đem vùng đất mình canh giữ làm lôi đài cho Heaven’s Feel.

Là một Master mong muốn giành được Chén Thánh đồng thời cũng là người giám hộ cho vùng đất này, Tokiomi hiển nhiên phải dừng ngay hành động của Caster.

“E rằng chúng cũng là kẻ chịu trách nhiệm cho việc những đứa trẻ liên tục biến mất sau vụ giết người thứ 4.”

Kirei trình bày quan điểm của mình một cách lạnh nhạt.

“Chỉ mới 17 đứa trẻ được báo mất tích. Nếu xem xét việc thăm dò sáng nay và cộng vào số trẻ chúng bắt đi, tổng cộng phải có đến ít nhất 30 đứa. Hành động này của chúng sẽ càng làm sự việc trầm trọng thêm. Cha à, chúng ta phải ngăn chúng lại ngay thôi.”

“Ừ. Đúng là việc này đã vượt quá mức mà răn đe và hình phạt có tác dụng. Chỉ còn cách tiêu diệt Caster và Master của hắn.”

“Vấn đề là muốn đấu với một Servant, ta phải dựa vào Servant khác. Nhưng Assassin lại không thể hành động lúc này.”

Nhận định của Kirei quả có xác đáng. Nhiệm vụ của Assassin là thi hành những kế hoạch ngầm, vì thế sao lại phải lộ diện sớm như vậy?

Linh mục Risei suy nghĩ một hồi lâu, rồi đề nghị 1 phương án với Tokiomi:

“Quyền hạn giám sát của tôi có thể thay đổi luật chơi đôi chút. Vậy thì đầu tiên chúng ta sẽ đặt cuộc chiến sang một bên và tập hợp những Master khác chống lại Caster. Kế hoạch này thế nào?”

“Hở? Cha đang nghĩ đến điều gì vậy?”

“Ta có thể trao cho người diệt được Master của Caster vài trợ giúp trong các trận chiến sau đó. Nếu để cả quy trình Heaven’s Feel bị phá chỉ vì hành động của Caster… các Master khác cũng sẽ lo ngại thôi.”

“… Ồ! Con hiểu rồi! Bằng cách này, cuộc chiến sẽ chuyển thành cuộc săn lùng. Phải không?”

Ngoài kẻ không may bị thương ở tay sau cuộc chiến đêm qua, tính ra chưa có Servant nào bị tiêu diệt. Vì thế nếu mọi người chuyển hướng sang Caster, hắn sẽ chết chắc. Tình thế của hắn chẳng khác nào ngàn cân treo sợi tóc.

“Nhưng phần thưởng cho người đánh bại Caster… Liệu có thành mối nguy hại đến chúng ta? Chẳng may nó cản trở việc chúng ta đạt được Chén Thánh thì sao?”

Cười nham hiểm, Linh mục Risei đáp.

“Dĩ nhiên kẻ khác nhận được phần thưởng là chuyện không tốt. Nhưng người ra đòn kết liễu Caster khi hắn đã bị dồn vào chân tường bởi lũ chó săn kia, sẽ không ai khác ngoài Archer.”

“… Ra là thế. Vậy thì tốt rồi.”

Miễn là Assassin còn hiện diện, việc sắp đặt chính xác thời gian để Archer kết liễu Caster là quá dễ. Dù luật chơi có chuyển biến, chiến thuật của nhà Tohsaka và đồng minh vẫn không đổi.

“Vậy phải mau chuẩn bị triệu tập các Master khác.”

Sau khi quyết định xong, Linh mục Risei rời khỏi tầng ngầm. Kirei vừa định đứng dậy thì bị Tokiomi ngăn lại.

“…À đúng rồi, Kirei-kun này. Ta nghe nói tối qua cậu rời nhà thờ vì việc riêng, đúng không?”

Kirei đã lường trước câu hỏi của Tokiomi. Vì ngoài mặt, học trò của Tokiomi đã thất bại trong Heaven’s Feel, và đang nhận sự che chở của nhà thờ. Vì thế lẽ ra ông ta không nên làm gì cả.

“Tôi rất xin lỗi. Nhưng vì phát hiện ra một kẻ do thám bên ngoài nhà thờ, nên dù có hơi liều lĩnh tôi cũng phải xử lý việc đó…”

"Do thám? Nhằm vào cậu, một thành viên của Giáo Hội?"

Giọng Tokiomi nghiêm nghị hơn.

“Xin đừng lo lắng. Tôi đã tiêu diệt tên do thám, chuyện này không thể lọt ra ngoài.” Kirei nhanh nhảu trả lời.

Ngay cả ông cũng phải ngạc nhiên vì sự dễ chịu khi nói dối trước mặt Tokiomi.

“Sao cậu không dùng Servant của mình?”

“Vì chỉ là chuyện nhỏ nhặt nên tôi thấy không cần gọi Assassin.”

Sau một phút lặng thinh, Tokiomi nhận định, có vẻ không vui.

"...Cậu quả là một Thừa Hành Giả có đẳng cấp, và ta cũng biết cậu rất tự tin vào khả năng của mình. Nhưng dựa trên tình hình hiện tại, cậu không thấy mình đã sơ suất à?"

“Ngài nói đúng. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.”

Kirei lại nói dối lần nữa.

Từ nay trở đi, ông có thể sẽ phải bước vào chiến trường vài lần nữa để lần ra dấu vết của Emiya Kiritsugu.

Kirei đợi đến khi máy truyền tin tắt hẳn rồi rời khỏi tầng hầm.

Ngay khi vừa mở cửa phòng riêng tại tầng trệt của khu nhà, ông cảm thấy một sự khác lạ như thể mình vừa bước vào một căn phòng lạ.

Chẳng phải vì có hơi lạ hay nhiệt độ biến động, mà ông cảm nhận một sự thay đổi tổng thể trong căn phòng. Từ khi nào nơi tồi tàn này lại có thể tỏa ra sự lộng lẫy và tao nhã của một cung điện?

Bố cục và độ sáng của căn phòng chẳng hề khác đi. Thứ duy nhất bất thường là một chàng trai ngồi trên chiếc ghế dài giữa căn phòng, hoàn toàn không quan tâm đến những thứ khác.

Kẻ đột nhập mà lại tự tiện chiếm chỗ của người khác này là một người khiến Kirei phải ngạc nhiên đôi chút. Ông cau mày rồi hỏi.

“…. Archer à?”

Mái tóc vàng vươn lên như ngọn lửa cháy bừng bừng, cùng cặp mắt sáng rực màu hồng ngọc; người đứng trước mặt ông không ai khác ngoài Servant của Tohsaka Tokiomi, Gilgamesh – Vua Anh Hùng. Tuy nhiên, lần này thay vì bộ giáp vàng, anh ta lại mặc một bộ thường phục với áo khoác và quần làm bằng da trông rất thời thượng.

Từ khi được gọi lên, Archer vẫn luôn lang thang khắp nơi nhờ kỹ năng “hành động độc lập”. Nhưng khi đã chán việc loanh quanh bằng thể linh hồn, anh quyết định tự “ăn vận” và hiện hình trong tích tắc khi dạo bước trên các con đường vào buổi đêm. Dù từng nghe về những hành động ngớ ngẩn của Archer qua Tokiomi, Kirei không thể tưởng tượng được việc Archer xuất hiện trong phòng mình.

Có vẻ như Archer chẳng hề thấy hổ thẹn khi xâm nhập phòng người khác. Đã thế, anh ta còn tự tiện lấy rượu trong kệ tủ và nhấm nháp vài ly. Cả cách Archer uống rượu cũng rất tao nhã.

“Dù không nhiều như bộ sưu tập của Tokiomi, rượu của ông quả có cao cấp hơn. Đúng là một kẻ học việc tự phụ.”

“………”

Vẫn còn lờ mờ về lý do đằng sau cuộc viếng thăm của Archer, Kirei nhìn vào dãy chai rỗng xếp trên bàn.

Hình như Archer đã thử qua toàn bộ số rượu vang ông giấu kín.

Thoạt tiên nghe có thể kỳ lạ, nhưng nếu xét cho kỹ thì đây cũng là chuyện bình thường. Kirei có tật là hễ nghe đến một loại rượu vang thượng hảo hạng, ông ta phải ngay lập tức tìm mua cho bằng được.

Nghiên cứu rượu vang quả thực là một lĩnh vực sâu xa không ranh giới nếu ta muốn theo đuổi. Rượu có thể lấp đầy khoảng trống trong tim con người qua dư vị của nó. Nếu ta cảm thấy trống trải, tìm men say của rượu chẳng phải một ý tưởng tồi.

Bước đến một góc phòng, Kirei miên man nghĩ về điều này.

Dù thế nào, cho đến nay, ông chưa từng uống đến một ngụm rượu. Sở thích của ông chỉ là gia tăng số rượu ngon trong bộ sưu tập của mình. Ông cũng chẳng hề nghĩ sẽ dùng chúng để đãi khách.

Vì vậy với một kẻ tự ý tự tiện lấy rượu của người khác, dù hắn có tán tụng đến mức nào, Kirei chẳng có chút chào đón với hắn.

“Cậu muốn gì?”

Trước câu hỏi cụt lủn này, Archer đưa ly rượu lên và nhìn Kirei đầy ẩn ý.

“Có vẻ người đang buồn chán không chỉ có mình ta.”

“Buồn chán?”

Nghe Archer trả lời, Kirei hiểu ngay ẩn ý của câu nói đó.

Hẳn anh ta đã biết sự việc đêm qua, khi Kirei bất tuân lệnh án ngữ của Tokiomi và mạo hiểm ra ngoài một mình – tuy vậy ông vẫn không rõ Archer đã phát hiện ra từ lúc nào.

“Chuyện gì thế, Kirei? Ông cũng cảm thấy khó chịu khi cứ phải nhất nhất làm theo từng mệnh lệnh của Tokiomi à?”

“…Vậy ra cậu vẫn không hài lòng với giao kèo của mình sao, Gilgamesh?”

Né tránh lời chất vấn của Archer, Kirei hỏi ngược lại bằng một giọng khó chịu. Dù có là "Vua Anh Hùng" trong huyền thoại, Kirei cũng không xem Archer là kẻ đáng phải sợ. Dù được sự nghênh tiếp của Tokiomi, Servant này vẫn chỉ là một thuộc hạ. Bất kể Anh Linh đó là ai, anh ta vẫn là Servant thuộc sở hữu của Tokiomi, nếu so với Kirei là học trò của ông ấy, địa vị của họ ngang nhau. Vì thế ông không cần phải quá lo lắng về hắn.

Archer cũng chẳng thèm để ý đến thái độ của ông. Anh ta chỉ khịt mũi tỏ vẻ bất chấp, rồi lại nhâm nhi ly rượu trên tay.

"Tokiomi là người gọi ta đến đây và cung cấp ma lực cho ta. Vì vậy dù thế nào, ta cũng phải dùng các nghi thức của kẻ bầy tôi mà đối đãi với ông ấy."

Sau lời tuyên bố gây ngạc nhiên này, một ánh nhìn sầu muộn khẽ xuất hiện trên cặp mắt đỏ rực của Gilgamesh.

“Nhưng thật lòng mà nói, ông ấy là một kẻ chán ngắt, hoàn toàn không có điểm nào thú vị.”

“…Một Servant như cậu không nên nói ra những lời này.”

Từ tận đáy lòng, Kirei mơ hồ cảm nhận được sự tức giận trước nhận xét xấc xược của Archer về chủ nhân của mình. Cùng lúc đó, ông có thể nhận ra một chút về nguyên do Archer đến gặp ông. Với bầu không khí dễ chịu hơn khi nãy, Kirei dần chấp nhận sự hiện diện của Archer tại đây.

“Chúng thật sự tầm thường vậy sao? Những mệnh lệnh của thầy Tokiomi đấy.”

"Hở… chúng hoàn toàn vô nghĩa. Mong muốn đạt được cỗ máy ban cho điều ước tối thượng, 'Akasha' sao? Thật là một ước vọng vớ vẩn."

Archer phỉ báng không tiếc lời điều mà mọi pháp sư khao khát cả đến trong giấc mơ của mình. Nhưng Kirei phần nào có thể cảm thông với anh ta.

"Ước muốn đạt đến 'Căn Nguyên' là điều mọi pháp sư đều ấp ủ. Kẻ ngoài cuộc sẽ không hiểu được nó."

“Nếu thế, chẳng phải ông cũng là một kẻ ngoài cuộc sao, Kirei. Theo như ta biết, trước đây, ông nằm trong số những kẻ đối đầu với pháp sư, phải không?”

Archer dường như đã nghe đến vị thế phức tạp của Kirei. Dù luôn mang dáng vẻ khinh khỉnh, khả năng thu thập thông tin của cậu ta mau lẹ đến kinh ngạc.

Kirei khoanh tay suy ngẫm. Thay vì ở vị trí của học trò Tokiomi, nếu ông nhìn sự việc theo quan điểm của đại diện Nhóm Thánh Thể Số 8, thì mục đích trong Heaven’s Feel của Tokiomi là gì?

"…Con đường dẫn đến 'Căn Nguyên' được cho rằng cũng đồng thời dẫn đến 'phần nằm ngoài thế giới'. Hay nói khác đi, nó không tác động đến 'bên trong', hay thế giới này. Với Giáo Hội, những người luôn chú tâm vào 'phần bên trong', sự theo đuổi của các pháp sư nói thẳng ra là vô nghĩa. Chúng tôi chỉ có thể xem hành động của họ là các kế hoạch vô vị."

“Ồ, ta hiểu rồi. Mà ta cũng chỉ quan tâm tới những thứ liên hệ đến thế giới này, nơi cũng là vườn nhà của ta.”

Nói năng như thể anh ta sở hữu cả thế gian... Thái độ ngạo mạn đó quả rất hợp với địa vị "Vua Anh Hùng".

"Ta không quan tâm những vùng đất không thuộc quyền kiểm soát của mình. Vì vậy thứ gọi là 'Căn Nguyên' chẳng thu hút ta chút nào."

Kirei cười cay đắng. Nói cách khác, lập trường của Archer đối nghịch với tất cả các pháp sư. Vậy nên một pháp sư chính thống như Tohsaka Tokiomi thấy vô vọng trước người này là chuyện hợp lý.

"Nếu Chén Thánh ở Fuyuki chỉ là một cỗ máy đặc biệt mở lối đến 'Căn Nguyên', dù các pháp sư có chiến đấu tranh giành nó tàn khốc đến đâu, ta nghĩ Giáo Hội Thánh Đường cũng sẽ mặc kệ họ. Không may thay, khả năng của Chén Thánh khi hiện thực hóa điều ước là 'tối thượng'. Nó có sức mạnh huyền bí vô hạn để thay đổi cả 'phần bên trong' của thế giới. Nếu sức mạnh này được trao cho nhầm người, nó sẽ trở thành mối đe dọa đến niềm tin của chúng ta. Đây là lý do Giáo Hội Thánh Đường chọn nhà Tohsaka. Thay vì phớt lờ chuyện này và để mặc bất cứ kẻ nào lấy Chén Thánh, chẳng phải tốt hơn khi sức mạnh của nó bị phí đi bởi một điều ước 'vô nghĩa, nhàm chán' sao... Nhưng ta có cảm giác cha ta còn mục đích khác ngay từ ban đầu."

“Điều ông nói có nghĩa là… các Master khác chiến đấu giành Chén Thánh vì những nguyên do khác với Tokiomi?”

Kirei gật đầu.

"Tokiomi ngoài việc là một điển hình của các pháp sư, ông ta còn thuộc phía những kẻ bảo thủ nhất. Trong thời đại ngày nay, những người còn theo đuổi ma thuật thuần túy như ông không còn tồn tại. Tất cả những kẻ khác đều mong muốn các món quà được ban cho bởi sự giàu sang trần tục. Thanh thế, ham vọng, quyền lực... đều là những điều ước có thể thành hiện thực 'bên trong' thế giới."

“Điều đó không tuyệt sao? Những kẻ đó đều là loại ưa thích của ta.”

“Cậu chẳng là gì ngoài vị vua từng cai trị bọn hoang dại đó, Gilgamesh.”

Không thèm trả lời, Archer cười lớn và chỉ bằng một hớp kết thúc bữa tiệc rượu ngon lành của mình. Anh chẳng hề thấy xúc phạm trước đánh giá thẳng thừng của Kirei.

“Thế còn ông, Kirei? Ông khao khát điều gì nếu được chạm tay vào Chén Thánh?”

Trước câu hỏi trực tiếp như vậy, chẳng hiểu sao lần đầu tiên Kirei phải ngập ngừng.

“Ta….”

Thực sự thì đây là câu hỏi then chốt nhất. Tại sao các Lệnh Chú lại xuất hiện trên tay trái Kotomine Kirei?

“Ta… không có điều ước nào cụ thể.”

Tròng mắt đỏ của Archer sáng lên trước câu đáp mơ hồ của Kirei.

“Sao có thể như thế? Ta tưởng Chén Thánh chỉ kêu gọi những kẻ có ước vọng thôi?”

“Hẳn là như vậy. Nhưng… ta cũng không rõ lý do. Tại sao Chén Thánh lại chọn ta? Một người không có lý tưởng để thực hiện, người không có khát vọng để đeo đuổi… Tại sao ta lại được chọn chứ?”

“Chuyện này có đáng để rầu rĩ thế không?”

Nhận thấy gương mặt nặng trĩu của Kirei, Archer không dừng được và cười lên thật lớn.

“Nếu không có khao khát hay lý tưởng, chẳng phải chỉ việc đi tìm khoái lạc là đủ hay sao?”

“Tên khốn này!”

Cơn thịnh nộ của Kirei bất chợt nổ ra không theo ý muốn của ông.

“Cậu muốn ta, một môn đồ của Chúa, đi tìm khoái lạc? … Làm sao ta có thể gây nên một hành động tội lỗi sẽ khiến ta bị kết án trong ngày sau cuối?”

“Hành động tội lỗi? Kết án?”

Trông thấy vẻ nghiêm túc của Kirei, Archer càng nhận ra ý nghĩa của những lời đó. Chẳng ngại ngần gì, anh cười thẳng vào mặt ông ta.

“Hở. Quả là một phát kiến trong phạm trù lô gíc đấy Kirei. Vì sao ông lại đánh đồng khoái lạc và tội lỗi?”

“Bởi vì…”

Kirei không thể trả lời. Và ông cũng không rõ tại sao mình lại mắc vào tình huống ngượng ngùng như thế này, một điều ông chưa bao giờ trải qua.

Thấy Kirei im lặng, Archer lại càng thỏa mãn và nhận xét.

“Tìm kiếm khoái lạc qua tội ác đúng là sai trái. Nhưng con người có thể tìm được khoái lạc từ các cách thức hợp đạo lý. Nếu bảo rằng tự thân khoái lạc là tội lỗi, ông có thấy hợp lý không?”

Chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng sao ông phải vật lộn để trả lời? Lý lẽ đã trốn tránh Kirei. Ông thấy như sự khó chịu đang bị khóa chặt ở tận sâu trong trái tim mình.

“…Khoái lạc gì chứ? Ta không hề có thứ đó. Vậy nên ta sẽ chẳng tìm kiếm nó.”

Cuối cùng cũng cất được lời, Kirei đáp lại bằng giọng khác với bình thường, e dè và do dự – như thể ông không tìm được câu trả lời nên chỉ nói qua loa cho xong chuyện.

Archer chăm chú nhìn ông, rồi bật cười.

“Kotomine Kirei, đột nhiên ta lại thấy ông thú vị đấy.”

“…Cậu nói gì?”

“Ta chỉ đùa thôi. Đừng để tâm.”

Rót thêm một ly rượu nữa, anh ta tựa mình vào sofa, dõng dạc nói.

“Hạnh phúc là một phần không thể thiếu với con người. Ở đây không còn phân biệt “đúng” và “sai”gì cả, mà chỉ là ông có “nhận ra” hay chưa “nhận ra” nó thôi. Kirei, vấn đề của ông là chưa tìm được nó trong sâu thẳm trái tim mình. Hãy trải nghiệm hạnh phúc, đó là việc đầu tiên ông nên làm.”

“Tự lo chuyện của mình đi, Servant. Ngươi muốn giáo huấn ta sao…”

“Đây không phải việc giáo huấn thông thường, mà là lời dạy từ vị vua từng trải qua toàn bộ vinh hoa và khoái lạc của thế giới. Hãy nghe cho kỹ.”

Dù nói thế, Kirei đang phân tích kỹ càng mọi điều Archer nói.

Vì lý do nào đó, những lời hống hách ấy khiến tâm trí ông chấn động.

“Kirei này. Trước tiên ông phải hiểu một thứ gọi là ‘tiêu khiển’.”

“Tiêu khiển?”

“Uh-huh. Chỉ giới hạn tầm nhìn vào “phần bên trong” là không đúng. Ông phải mở rộng nhận thức của mình… Ồ phải rồi. Hãy bắt đầu bằng việc để ông cảm nhận sự tiêu khiển của ta. Thấy thế nào?”

“Với con người của ‘ta’ hiện tại, chẳng có thứ gì gọi là ‘thời điểm để tiêu khiển’.”

Ta khác với ngươi, Kirei thầm nghĩ như thế.

“Này, đừng nói thế chứ. Sau khi hoàn thành việc Tokiomi giao, ông sẽ có rất nhiều thời gian mà. Nhiệm vụ của ông là phải bọn do thám ghi lại nhất cử nhất động của năm Master khác, đúng không?”

“…Đúng là thế.”

“Vậy thì, ông không nên chỉ tập trung vào chiến thuật và ý định của chúng. Hãy xem xét việc tìm ra lý do chúng muốn có Chén Thánh và báo cho ta biết. Việc đó không quá khó với ông chứ?”

Quả thực, dạng điều tra này không chệch hướng mấy so với nhiệm vụ Tokiomi giao cho ông.

Assassin, người quan sát mọi hoạt động hằng ngày của mục tiêu, sẽ dễ dàng ghi lại những cuộc đối thoại của họ. Bằng cách phân tích nội dung đối thoại, lý do họ tìm đến Chén Thánh có thể được suy ra không mấy khó khăn. Mọi việc cần làm chỉ là bảo Assassin để ý nhiều hơn đến những cuộc đối thoại kiểu này.

“…Nhưng Archer, tại sao cậu lại muốn biết những việc đó?”

“Ta đã nhắc đến ban nãy, phải không nào? Ta quan tâm tới hành vi của con người. Và trong số những kẻ chiến đấu vì Chén Thánh, hẳn phải có một hai Master thú vị… Ít nhất là phải thú vị hơn Tokiomi.”

Kirei cố gắng bình tĩnh lại và ngẫm nghĩ. Ông chỉ xem Emiya Kiritsugu là người đáng chú ý, còn lại hoàn toàn lờ đi những kẻ khác. Ngoài ra, ông cũng chẳng có nghĩa vụ phải chấp thuận đòi hỏi của Archer. Tuy nhiên, nếu có được chút ảnh hưởng đến tên Servant hoàn toàn vượt tầm kiểm soát của Tokiomi, có thể nó sẽ mang đến những tác dụng tích cực cho nhóm của ông trong tương lai.

“…Thôi được. Archer, ta hứa với cậu. Nhưng việc này sẽ mất một thời gian đấy.”

“Không sao cả. Ta có đủ kiên nhẫn để đợi.”

Sau khi uống xong chai rượu vang, Archer đứng dậy. Cử động của anh không những khiến không khí khẽ lay chuyển, mà còn làm ánh sáng trong căn phòng biến đổi. Vị anh hùng điều khiển mọi sáng tạo của thế giới dường như phát ra một hào quang vô hình từ cơ thể.

“À, ta sẽ ghé lần nữa để thưởng thức loại rượu vang tuyệt vời này. Bộ sưu tập của ông có thể sáng ngang với cả thiên tửu. Để chúng đóng bụi trong phòng một vị thầy tu thì phí quá.”

Ngây người ra, Kirei không đồng ý mà cũng chẳng phản đối. Có lẽ Archer xem sự im lặng là ưng thuận. Nở một nụ cười hài lòng, anh ta rời căn phòng.

Ngay sau khi Archer đi mất, không khí nguy nga cũng rời khỏi phòng; chỉ còn lại sự tầm thường vốn có.

Cuối cùng cũng được ở lại một mình, Kirei bắt đầu nghĩ đến câu chuyện lạ thường với vị khách lạ thường không kém.

Đó là lần đầu tiên ông có cuộc trò chuyện trực tiếp với Archer.

Nghĩ ra thì, dù là Master hay Servant, tất cả đều đấu hết sức mình trong Heaven’s Feel để thực hiện những ước muốn riêng của mình – trừ Vua Anh Hùng, người có vẻ không mấy quan tâm đến Chén Thánh. Trong số những Servant quy tụ về Fuyuki, anh ta hẳn phải là người có ít ý chí chiến đấu nhất. Xét theo mặt này, anh có cùng cảm xúc như Kirei – người có thể là Master duy nhất tham dự Heaven’s Feel không vì lý do gì cả.

Không, có lẽ vẫn còn đó một nguyên do, chỉ là Kirei chưa khám phá ra nó. Phải có một khao khát dai dẳng để thực hiện “phép màu” bằng Chén Thánh, nằm sâu tận trong trái tim ông.

Tuy nhiên, đây chắc chắn không vì thứ “hạnh phúc” mà Archer nói đến.

Người biết câu trả lời không phải Archer, mà là một người khác.

Emiya Kiritsugu. Mọi việc sẽ được giải quyết nếu cuộc nói chuyện vừa nãy là giữa ông và người này. Kirei nghĩ thế.

Tất nhiên vị trí của họ sẽ hoàn toàn khác. Vì vậy họ có thể sẽ giao tiếp bằng vũ khí thay cho lời nói. Nhưng dù có thế nó vẫn ổn, vì Kirei chỉ mong muốn đấu với kẻ mang tên Emiya Kiritsugu; đây sẽ là cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông.

Những suy nghĩ trên còn lan man trong đầu, Kirei nhặt lấy những vỏ chai rỗng Archer vứt đi.





-140:41:54[]

Tại đống hoang tàn từng là khách sạn Hyatt, đội cứu hộ đã làm việc cật lực suốt đêm.

Sau khi ma thuật của Kiritsugu mất tác dụng, lực lượng sơ tán phát hiện vẫn còn hai vị khách VIP kẹt lại khi toà nhà đổ sụp.

Các nhân viên cứu hộ cũng đành bất lực vì hai người này ở tầng cao nhất của khách sạn. Nhưng họ vẫn nuôi hi vọng tìm được thi thể nạn nhân trước khi bỏ cuộc hoàn toàn. Ngay từ lúc mặt trời còn chưa mất dạng, đội cứu hộ đã nhanh chóng dọn sạch đống gạch đá với sự trợ giúp của máy móc.

Sáng hôm sau, khi toàn bộ nhân viên đã kiệt sức vì lao lực thì một sự việc lạ lùng xảy ra.

“Anh nói tìm thấy một vật lạ?”

Đội trưởng đội cứu hộ ngay lập tức cùng các nhân viên đến hiện trường, nơi họ vừa tìm thấy một khối cầu bằng bạc có đường kính khoảng 3 mét. Tuy đã được kiểm tra rất kĩ, nhưng khối cầu không có vẻ gì là một phần vật liệu xây dựng tòa nhà. Vật ấy xuất hiện giữa đống đổ nát, chẳng biết từ đâu.

“….Hay là từ khách sạn? Một trong đám đồ trang trí của nhà hàng xoay trên tầng cao nhất chăng?”

“Cứ cho là vậy, nhưng lạ thật! Sao nó không bị hư hại gì cả?”

Quả thật, khi nhìn kĩ thì bề mặt khối cầu không có đến một vết trầy nhỏ; lại còn lấp lánh ánh sáng phản chiếu như thể vừa được lau chùi cẩn thận.

“Sao thứ này…giống hệt như thủy ngân?”

Vị đội trưởng lúng túng tuyên bố suy nghĩ khi đặt tay lên bề mặt bóng loáng của khối cầu.

Bất ngờ thay, nó liền co lại.

“?”

Định thần lại sau cơn bối rối, ông nhận thấy mình đã chẳng hề đè vào nó– chỉ đặt hờ tay lên mà thôi.

“Thưa sếp?”

“……..”

Không chú ý hiện tượng lạ, các nhân viên xung quanh ngơ ngác nhìn vẻ mặt bàng hoàng của ông.

“Có chuyện gì sao?”

“….Ta phải chuyển thứ này khỏi nơi đây ngay.”

“Hả?”

“Gọi xe tải vận chuyển. Nhanh lên.”

Bỗng nhiên, vị đội trưởng trở nên điềm tĩnh lạ thường. Ông nhanh nhẹn chỉ đạo thuộc cấp.

Dù vẫn còn chút mập mờ, họ đều hiểu vật lạ không rõ nguồn gốc này cần được chuyển đi ngay lập tức. Tất cả nhanh chóng nhấc quả cầu lên xe.

“Ủa? Đội trưởng đâu rồi?”

Một nhân viên đột ngột phát hiện đội trưởng của họ - vừa đứng đó một giây trước thôi – nay đã biến mất. Và đằng sau họ vang lên tiếng động cơ nổ máy.

Trên chiếc xe đang dần đi xa khỏi hiện trường, vị đội trưởng với vẻ mặt vô hồn đang ngồi ngay ghế lái. Nhưng khi họ chú ý thì đã quá trễ. Chiếc xe tải chứa khối cầu bạc đã biến mất giữa những con đường dào dạt nắng.

Năm giờ đồng hồ sau, ở ngoại ô thành phố, đội cảnh sát tuần tra đã tìm ra chiếc xe thất lạc. Người đội trưởng khi nãy ngồi trong xe, bất tỉnh. Quả cầu đã không cánh mà bay, để lại chiếc xe trống rỗng.


※※※※※


“……..”

“……..”

“….Xin hỏi có phải nhà Mackenzie không ạ?”

“Đúng, đó là tên của gia chủ nơi đây.”

“…Vậy xin hỏi … ai là….Ngài ‘Vua Chinh phục Alexander’…?”

“Chính ta đây.”

“…À... ờ….tôi hiểu. A, haha…ừm, ngài có thể kí tên lên đây không ạ?”

“Kí tên? Được thôi…xong rồi đấy!”

“Cảm ơn ngài. Xi-Xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Hừm. Không thành vấn đề.”

Trên chiếc giường ở tầng hai nhà Mackenzie mà cậu đã quen như nhà mình, Waver Velvet tỉnh giấc.

Mặt trời đã lên cao. Như thể hôm nay là ngày nghỉ, cậu lười biếng nằm ườn trên giường không chịu ngồi dậy. Tính ra thì được nằm ở đây cũng chẳng khổ sở mấy, phải không nào?

Tất cả xảy ra như một giấc mơ. Trận chiến phi thường và tàn khốc đêm qua hệt như trong mơ vậy.

Nhưng những Lệnh Chú trên mu bàn tay nhắc cậu nhớ rằng đó là hiện thực.

Là Master của Rider, Waver đã chứng kiến trận chiếc ác liệt giữa năm Servant - một sự thật không thể chối cãi.

Giây phút đó, lần đầu tiên trong cuộc đời, chàng trai trẻ bước vào chiến trường. Lần đầu tiên đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Run rẩy, hoảng loạn; chưa bao giờ cậu cảm nhận chúng rõ ràng đến thế.

Tuy vậy, ngay lúc này, trong tim Waver chẳng còn chút sợ hãi nào; thay vào đó là sự sung sướng phấn khích đang sôi lên sùng sục.

Tối qua Waver chẳng hề đóng góp gì cả - toàn bộ đều do Alexander quyết định. Là một Master nhưng Waver chỉ đơn giản đứng cạnh Servant quan sát trận chiến từ một phía. Tệ hại hơn nữa, cậu lại xỉu béng đi ngay khúc cao trào ác liệt, dẫn đến bỏ lỡ kết quả cuộc chiến.

Thế nhưng, Waver vẫn xem đây là một trận chiến có ý nghĩa. Những cái cậu có được từ nó, chỉ cậu mới hiểu được.

“…thậm chí còn không dám lộ mặt trước ta, tên hèn nhát; ngươi hoàn toàn không xứng đáng làm đối thủ của ta….”

Những lời đó giáng thẳng một đòn vào giữa mặt Master của Lancer. Lord El–Melloi, một kẻ Waver vừa ghét vừa sợ, đã bị Rider cười nhạo là đồ hèn.

Nhưng Rider kiêu ngạo và gan dạ trong mắt Waver chỉ là lão khờ liều mạng. Nếu là người hoạch định chiến lược, cậu sẽ ra lệnh Servant so gươm trên chiến truờng, còn bản thân là Master thì giấu mình sau cánh gà theo dõi diến biến cuộc đọ sức – có nghĩa là y hệt như Kayneth. Thế mới gọi là chiến lược.

Nhưng…..

“…xứng đáng làm Master của ta phải là một người dũng cảm dám cùng ta đi tới chiến trường…”

Tất nhiên Waver không thuộc loại dám truy đuổi kẻ địch cùng Rider. Lúc ở trên cầu, cậu đã quá hãi hùng đến mức liền bám luôn vào cỗ xe, mong được thoát nạn cho nhanh. Tuy nhiên, hành động này lại “được” nhầm là sự dũng cảm.

Nhưng chuyện đó tạm thời dẹp sang một bên.

Không cần biết Rider nghĩ gì, Waver vẫn nhớ rõ cái cảm giác khi ông đặt tay lên vai cậu – kiên quyết, mạnh mẽ.

“Phải. Cậu nhóc này LÀ Master của ta.”. Rider đã tuyên bố như thế.

Lúc đó, Waver thật sự cảm thấy trên cơ hắn ta – Lord El-Melloi nổi danh phi thường, kẻ mà cậu chưa bao giờ được đặt ngang hàng.

Nghĩ lại thì đây đúng là lần đầu tiên có người nhận ra giá trị của Waver. Thực lực của cậu cuối cùng đã được công nhận.

Những lời ca tụng và phỉ báng chỉ là vô nghĩa. Nhưng đối với Waver chưa từng nghe đến một lời ca tụng, được người khác khen quả thật hạnh phúc.

Vì lý do đó nên Waver đang bay bổng trên chín tầng mây. Cậu phấn khích đến mức không thể kìm nén đuợc.

Dù Servant của cậu chẳng bao giờ xử sự với phong thái nhã nhặn đáng có với Master. Mặc dù ông luôn gọi Waver bằng tên huý. Mặc dù ông ta chẳng bao giờ có một chút kính trọng cậu. Lần này, Waver phải cảm ơn Rider. Suy cho cùng, ông là người đầu tiên công nhận cậu.

“…..”

Chìm nghỉm giữa hàng đống suy nghĩ rắc rối, Waver vò đầu bứt tóc dưới lớp chăn. Từ hôm nay trở đi cậu nên đối xử với vị Servant khổng lồ bằng thái độ gì đây?

Ngay khi đó, Waver bỗng nhận ra sự thiếu vắng tiếng ngáy mỗi buổi sáng vẫn ong ong bên tai mình.

Waver thò đầu khỏi chăn và phát hiện Rider đã biến mất. Thường ngày, ông ta vẫn nằm ngủ trên giường kia. Một kẻ ghét trở về dạng linh hồn như thế không thể tự biến đi mà không có lý do. Bên cạnh đó, cho dù ông ta đã linh hồn hoá, Master – Waver - cũng không thể nào lại chẳng có chút cảm nhận gì về sự hiện diện của ông ấy được. Khả năng duy nhất – Rider đã ra khỏi nhà.

Waver bình tĩnh suy nghĩ. Sáng nay cậu dậy trễ, hẳn nhiên Rider đã dậy trước cậu.

Vấn đề nằm ở chỗ Rider không ở trong nhà, có nghĩa là ông ta đã ra ngoài mà không có sự cho phép của Waver –

Có tiếng bước chân vọng lên từ những bậc thang mòn lõm.

Nặng nề đến thế thì ắt phải là Rider rồi. Waver thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, nhận ra ý nghĩa của những bước chân bất thường ấy, Waver lập tức tái mặt.

“Ồ, dậy rồi hả? Nhóc con.”

Rider cất giọng và cùng lúc, thân hình lực lưỡng của ông ta xuất hiện ngay cánh cửa. Và bộ giáp dày cộm ông ấy đang mặc….Waver đã quá quen với những sự việc lạ lùng như vậy, nhưng cậu vẫn không thể không cảm thấy kì cục lẫn quái dị. Nếu cảnh tượng này bị vợ chồng Mackenzie nhìn thấy, e rằng phép thôi miên khống chế họ sẽ nhanh chóng bị vô hiệu hoá.

Bởi thế, dù vấp phải một chút trở ngại, Waver đã thuyết phục vị Servant khăng khăng cự tuyệt linh hồn hoá phải đóng đô trên tầng một và không được xuống nhà theo ý thích…Phải, đã như vậy, cho đến buổi sáng hôm nay.

“…Ông…đi xuống nhà trong bộ dạng này sao?”

“Nè, đừng có sợ. Hai vợ chồng già kia đã rời nhà từ sớm rồi. Giờ chỉ còn lại ta và cậu thôi. Ta xuống dưới nhận bưu phẩm chuyển phát nhanh.”

Xem ra Rider cũng có cố gắng giấu sự hiện diện với vợ chồng Mackenzie. Vừa an tâm phần nào, Waver chợt nhận ra một điều không mấy hay ho. Waver hãi hùng soi mói Rider từ đầu đến chân.

Trong tay vị Servant khổng lồ là một kiện hàng nhỏ có đóng dấu chuyển phát nhanh.

“….Ông mặc đống này mà ra khỏi cửa á?”

“Ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta không thể đuổi nhân viên chuyển phát đi mà không bày tỏ lòng thành chút đỉnh, nhỉ?”

Vậy là đã quá muộn.

May mắn là ông ta không bị ai khác chú ý ngoài tên đưa thư vẫn thường đến để chuyển bưu phẩm. Nhưng rất có thể sẽ có tin đồn truyền miệng, rằng có một chiến binh trong bộ giáp Hy Lạp cổ đại cư ngụ tại căn nhà này. Chỉ còn nước cầu nguyện mọi người sẽ xem tin đồn đó là trò bịp.

“Coi nào, cái này thậm chí không phải của ông nữa, vậy nên khỏi cần bày tỏ gì hết, đúng không?”

“Hả? Không. Đó là bưu kiện của ta.”

“….Hả!?”

Rider chìa cho Waver xem gói hàng – “Thị trấn Fuyuki, huyện Miyami, số 228 nhà Mackenzie. Gửi Vị Vua Chinh phục Alexander.” Nội dung khó đỡ này đang nằm lù lù ngay trên biên lai nhận hàng. Trên cột ghi tên người gửi đề: “Animan Bar Nanbo Shop: chuyên bán hàng phụ trang nhân vật”

“Cái gì thế này? Rider, giải thích mau.”

“Ta đang thử nghiệm dịch vụ đặt hàng thông qua bưu điện. Có khá nhiều thứ khiến ta chú ý trong mục quảng cáo ‘Quân sự thế giới hàng tháng’”.

“Ơ? Đặt hàng qua thư?”

Nghĩ lại thì Waver đã hiểu tại sao gần đây Rider lại còn đòi bưu thiếp khi bắt cậu mua tạp chí quân đội và băng ghi âm. Lúc đó Waver chẳng hiểu nổi ông ta xài bưu thiếp làm gì….Không, phải nói rằng cậu thậm chí còn không thèm để tâm.

“Ý tôi là, từ chỗ xó xỉnh nào mà ông moi ra được trò này thế?”

Anh Linh có thể lấy kiến thức từ Chén Thánh, nhưng cũng không đến mức cả cách đặt hàng qua thư mà cũng biết. Waver không hài lòng tí nào nếu đó là sự thật.

“Hả? Mấy chuyện vặt vãnh này đều được giải thích cẩn thận ở bìa sau của tạp chí và trên băng ghi âm mà? Ráng mà nhìn cho kĩ một chút, cậu sẽ hiểu ngay.”

“Ông thấy đám quảng cáo đó hồi nào…ủa? Tiền ở đâu ra mà ông trả?”

“Đừng lo. Ta đã trả đủ.”

Cười vui vẻ, Rider trả ví tiền lại cho Waver. Rõ ràng ông đã chôm ví của Master trong lúc cậu ngủ.

Vị Servant này ngây ngô đến mức muốn mua một chiếc máy bay rải bom; ai mà biết đựơc lần này ông ta muốn tậu thứ hàng hoá đắt đỏ nào. Thất kinh hồn vía, Waver cố nén nước mắt mở ví kiểm tra số tiền còn lại.

Hoá ra, số tờ 10 000 bên trong vẫn còn nguyên vẹn; chỉ có mấy tờ vài ngàn yên là biến mất. Waver thở dài, nhẹ nhõm cả người; sự điên tiết với Rider cũng theo đó mà tan biến.

Cậu bé này thậm chí không nhận ra tình thế hiện tại của mình: đây nên gọi là may mắn hay không may mắn đây?

Phần Rider, ông đang đứng cạnh Waver, huýt sáo rộn ràng trong lúc vui vẻ mở kiện hàng của mình.

“Hô hô!”

Ông ta hăng hái reo lên.

“Không tệ! Không tệ! Ta thích đấy. Hàng thật còn đẹp hơn cả hình quảng cáo.”

“…Một cái…áo thun á?”

Rider lôi ra một chiếc áo thun cỡ XL. Bất kể Waver soi đi soi lại bao nhiêu lần, cậu vẫn thấy nó chẳng hơn gì đám đồ rẻ tiền. Mặt trước có in một tấm bản đồ thế giới phía dưới dòng chữ - “The Admiral’s Great Tactics”. Trông như một trong những món hàng từ dòng game được quảng cáo trên bìa trước ấn bản đặc biệt của tờ tạp chí.

“Không tệ chút nào. Đêm qua, nhìn thấy Saber, ta chợt nảy ra ý định này. Nếu ta mặc trang phục của thời đại này đi ra phố, cậu sẽ không phiền đúng không?”

Vị Anh Linh Waver triệu tập từ chối linh hồn hoá và nhất định khư khư ở dạng hình thể. Mặc dù Waver rất đau đầu vì việc này, nhưng ít ra ông ta cũng chưa đòi ra đường mua sắm. Giờ thì rắc rối rồi. Waver tức tối đến độ muốn nguyền rủa Saber (người đã khiến Rider nghĩ ra trò xàm xí này) và Master của cô ta chết quách cho rồi.

Trong khi đó, Rider đang bận bịu tạo dáng với chiếc áo mới.

“Wahaha! Đúng y như ta muốn – cảm giác cả thế giới đang nằm trên ngực ta. Haha! Thật là sảng khoái.” “….hả?.... à. Phải rồi. Phải rồi.”

Chuyện gì xảy ra nếu cậu cứ ôm gối ngủ tiếp? Hình ảnh Rider đang vui vẻ thử áo kia sẽ bị trục xuất khỏi tầm nhìn của cậu, và cậu lại có thể ngủ trong yên bình. Hiện tại, đó là ý tưởng khá khẩm nhất Waver có thể nghĩ ra. Khi cậu thức dậy, thế giới sẽ tốt đẹp hơn nhiều, phải không?

Waver xua ngay sự cám dỗ mãnh liệt ấy khi nghĩ đến những gì Rider sẽ làm tiếp theo đó.

“Nè, Rider, khoan đã. Tôi nói khoan!”

Nhận ra Rider sắp sửa khệnh khạng bước ra khỏi nhà, Waver gọi với ông ta lại.

“Ông đang đi đâu thế?”

“Còn phải hỏi? Đương nhiên là ra phố. Để bọn thường dân nhìn thấy diện mạo mới của Vị Vua Chinh Phục tối cao.”

Chỉ mặc độc mỗi cái áo thun giữa tháng 11 lạnh lẽo đã là bất bình thường lắm rồi. Điều đáng nói là trên cơ thể cường tráng kia chẳng còn gì ngoài chiếc áo đó cả.

“Làm ơn mặc quần vào rồi hãy đi cho tôi nhờ!”

“Hả? Vụ này cũng gây rắc rối cho cậu sao? À phải. Nghĩ lại thì ai ở đất nước này cũng mặc thứ đó thật.”

Một chút băn khoăn, vị Servant có làn da rám nắng thậm chí không thèm mặc đến quần lót vắt tay lên trán trong khi nghiêm nghị hỏi Waver:

“Ta có nên mặc không?”

“Không chỉ “nên”, mà là “phải”.”

Khỏi cần rửa mặt, cơn buồn ngủ của Waver đã biến mất không dấu vết.

Lão ngố đô con này không thèm để tâm đến cả những chuyện nhỏ nhặt nhất, cứ như khỉ đột xổng chuồng vậy… Nghĩ đến bao nhiêu khoản chi phí đã chi trả cho ông ta, Waver không khỏi sôi máu.

“Để tôi nói cho rõ nhé. Tôi sẽ không ra ngoài chỉ để mua một cái quần bựa cỡ cho ông đâu. Chắc chắn là không.”

“Cậu nhóc vừa nói gì thế?”

Rider chằm chằm nhìn Waver với một bộ dạng nghiêm nghị. Nhưng lần này cậu không thể nhượng bộ ông - phải thể hiện ý chí sắt đá.

“Này nhóc, có phải cậu định phủ nhận những thành tựu huy hoàng của ta?”

“Thành tựu huy hoàng của ông và quần áo là hai chuyện hoàn toàn khác nhau! Trước khi đi tìm niềm vui riêng, hãy làm ơn chứng tỏ mình một chút! Tiêu diệt ít nhất một Servant địch cho tôi!”

“Hả? Cậu đúng là một cậu nhóc thiếu kiên nhẫn. Chúng ta có thể thách đấu một Servant bất cứ lúc nào, cậu biết mà.”

“Vậy thì ngay bây giờ! Giết ít nhất một tên! Nếu ông làm được, tôi sẽ mua quần và bất cứ thứ gì ông muốn cho ông.”

Chẳng hiểu vì sao lại trầm ngâm, Rider tiếp tục im lặng suy nghĩ.

“…Ta hiểu rồi. Ngay khi ta đem về được đầu của một kẻ thù, cậu sẽ mua cho ta một cái quần?”

Mặc cho sự nhượng bộ nhanh chóng của Rider, Waver phải thấy “bó tay”.

“…Vậy ông muốn đi ra đường chỉ với áo thun thật hả?”

"Không phải Vua Hiệp Sĩ cũng vậy sao? Là Vua Chinh Phục, chẳng lẽ ta lại thua kém cô ta? Và dù thế nào đi nữa, ta rất thích kiểu dáng chiếc áo này. Nó rất hợp với trang bị của ta."

Một gã ngờ nghệch không có tí khiếu thẩm mĩ nào lại được lưu danh sử sách như một vị anh hùng; đây có phải là trò đùa vô vị của các nhà sử gia không đây? Dòng suy nghĩ trong Waver ngược dòng thời gian trở về quá khứ.

Và ngay lúc đó, bùm! Một tiếng nổ điếc tai dội vào tai Waver.

Không, nói cho chính xác, đó không phải là một âm thanh, mà là một sự kích thích thính giác. Nó tấn công trực diện vào những dây thần kinh nhạy cảm của pháp sư – nói cách khác, xung lực của một thần chú ma thuật.

“Cái gì thế? ….Ở hướng Đông.”

Là một Servant, Alexander cũng cảm nhận được sự kích thích rõ ràng.

Ngoài khung cửa sổ đã kéo rèm, một lớp mây bắt đầu phủ lên bầu trời trong vắt. Mặc dù kiểu mây trông như hậu quả của đốt pháo hoa, những ánh sáng lấp lánh chẳng hề giống pháo hoa bình thường chút nào.

Bất chấp sự thực rằng Waver có thể nhìn rõ lớp mây vì nó là sản phẩm của ma thuật, người bình thường không thể thấy nó. Tương tự với tiếng nổ. Với một người bình thường, tiếng nổ đó chỉ như tiếng pháo hoa bình thường.

“Hướng đó….là nhà thờ Fuyuki, phải không?”

Là một trong các Master tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh, Waver cũng có một chút kiến thức cơ bản. Cậu hiểu ngay ẩn ý sau tín hiệu.

Là giám sát viên của cuộc chiến, Giáo Hội Thánh Đường sẽ phát tín hiệu bất cứ khi nào muốn thông báo khẩn tới các Master. Đây là tín hiệu thích hợp nhất cho việc này, vì Giáo Hội Thánh Đường không thể biết họ đang ở đâu.

“Có gì liên quan đến chúng ta không nhỉ?”

Waver vật lộn để tìm ra câu trả lời chính xác nhất cho câu hỏi của Rider.

“Không thể nói là hoàn toàn không liên quan. Nói sao đây nhỉ…..”

Sự thực, Waver chưa hề thông báo đến Giáo Hội Thánh Đường để xác nhận thân phận Master.

Chỉ cần có Servant xuất hiện trong nội vi Fuyuki, đương nhiên vị thế Master đã được chứng thực. Vì vậy, chẳng có lý do gì cất công thông báo cho Giáo Hội chuyện họ đã biết – Waver quyết định thế. Suy cho cùng, cậu đã có được thánh tích một cách khá mờ ám. Nếu cậu làm thêm chuyện dư thừa nào nữa, chẳng phải là tự rước rắc rối vào mình sao?

Tuy nhiên, có lẽ cậu nên phớt lờ hiệu lệnh triệu tập từ nhà thờ. Một cuộc gặp mặt giữa các Master do giám sát viên từ Giáo Hội Thánh Đường tổ chức, là chuyện khẩn cấp gì đây? Thông thường là sự thay đổi luật lệ, thêm quyền lợi đặc biệt. Hoặc là thông báo thông tin mới.

Thông tin này có thể là chìa khoá cho các cuộc chiến về sau. Dựa theo tình hình hiện tại, cậu nên nghe lời khuyên của người giám sát. Còn nếu là sự điều chỉnh gây trở ngại, khi vào trận cứ phớt lờ là xong.

“Rider, ta sẽ nói chuyện về cái quần lúc khác. Tôi có thứ phải chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Làm gì mà sợ sệt thế? Hiếm mấy khi thời tiết đẹp thế này.”

Mặc kệ Rider đang thất vọng, Waver bắt đầu tiến hành mọi chuẩn bị cho sự kiện sắp tới.





-138:15:37[]

Bầu không khí nặng nề bao phủ những hàng ghế dài của nhà thờ.

Trước một bầu không khí căng thẳng như thế, Kotomine Risei đành mỉm cười cay đắng.

Một giờ đã trôi qua từ khi tín hiệu triệu tập được phát ra. Không một Master nào xuất hiện; thay vào đó là 5 Khiển Sứ Linh tụ họp về Nhà thờ Fuyuki. Ngoại trừ Kotomine Kirei ngoài mặt đã rút lui khỏi cuộc chiến và Ryuunosuke – Master của Caster – kẻ không có khả năng nhìn thấy tín hiệu, tất cả các Master khác đều gửi đại diện. Xem ra họ chẳng màng gì đến phép lịch sự với nhà thờ.

Tohsaka Tokiomi cũng đã gửi Khiển Sứ Linh đến. Những Khiển Sứ Linh còn lại hẳn là từ nhà Einsbern, nhà Matou và hai Master ngoại quốc. Sự việc này chứng tỏ Lord El-Melloi, kẻ vừa mất tích từ vụ đánh sập khách sạn Hyatt vẫn còn sống.

“Ta đã đặc biệt chuẩn bị vài trò khôi hài đón khách, nhưng dường như không ai muốn tới đây. Vậy ta sẽ đi thẳng vào vấn đề.”

Sau lời mào đầu đơn giản, vị linh mục già quay mặt đối diện đoàn thính giả không người – ít nhất thì trong số này cũng chẳng kẻ nào là người cả - và tiếp tục.

"Cuộc Chiến Chén Thánh, báu vật hiện thực hoá giấc mơ của quý vị, hiện đang gặp phải khủng hoảng. Chiếc Chén Thánh lẽ ra chỉ ban tặng quyền năng cho một Master và Servant duy nhất. Nhưng đã có kẻ phản bội. Phớt lờ các nghĩa vụ thiết yếu, hắn và Anh Linh của mình đã lạm dụng phép màu do Chén Thánh ban tặng để thoả mãn những khát khao hèn mọn."

Risei chẳng cần quan tâm đến phản ứng từ đám đông, có thể do ông đã quen với việc thuyết giáo của một cha xứ. Nhưng rõ ràng là các thính giả của ông chẳng thể làm gì ngoài im lặng lắng nghe. Sau một tiếng ho nhẹ, ông tiếp tục.

“Chúng tôi phát hiện rằng Master của Caster chính là kẻ đứng sau những vụ bắt cóc và giết người hàng loạt diễn ra gần đây tại Fuyuki. Hắn mượn tay Servant thực hiện tội ác, nhưng không thèm che đậy cả dấu vết. Hậu quả của hành động bạo lực dã man này đến điều luật bảo mật – có lẽ ai cũng đoán ra.”

Mặc dù đám Khiển Sứ Linh chỉ câm lặng, những Master nghe tin này không ít thì nhiều cũng phải run rẩy. Cũng giống như phản ứng của Tokiomi sáng nay; điều này chẳng có gì bất ngờ đối với các pháp sư.

"Hắn và Servant không còn là địch thủ của bất kỳ cá nhân nào mà đã trở thành mối đe doạ chung cho nghi lễ triệu tập Chén Thánh. Vì vậy, với tư cách là giám sát viên, tại thời điểm nguy cấp này, ta phải tạm thời thay đổi luật lệ của cuộc chiến."

Giọng nghiêm khắc, Risei tuyên bố, cùng lúc vạch ống tay áo để lộ cánh tay phải.

Risei đã có tuổi; nhưng cánh tay ông vẫn lực lưỡng, chắc khoẻ như thời còn trai trẻ. Những hình vẽ trông như hình xăm phủ kín từ khuỷu đến cổ tay ông.

Không, chúng không phải là hình xăm. Ngay lập tức, các Master tham dự Cuộc Chiến Chén Thánh đều hiểu chúng là gì.

"Đây là những gì còn sót lại từ những cuộc chiến trước, được uỷ thác lại cho tôi với tư cách giám sát cho cuộc chiến lần này. Di sản của những Master đã mất đi Servant trước trận chiến quyết định – Lệnh Chú."

Trước bằng chứng này, không ai có thể nghi ngờ vai trò giám sát viên của Risei.

Tất cả Lệnh Chú không chủ đợt này đều do ông – người giám sát – coi sóc.

Lệnh Chú là những dấu hiệu thần thánh, bằng chứng cho sự tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Chúng không chỉ như dấu hiệu của định mệnh mà còn là công cụ khống chế Servant.

Sự phi thường của Lệnh Chú tự nó đã là phép màu. Tuy sở hữu sức mạnh khổng lồ, Lệnh Chú vẫn là một hình thức ma thuật có tính vật lý và có hạn. Vì vậy, chúng có thể được cấy ghép hoặc chuyển giao bằng thần chú.

"Ta có thể chuyển giao những Lệnh Chú dự trữ này cho bất cứ ai mình muốn. Quý vị đều có Servant, ắt hiểu rõ tầm quan trọng của những khắc ấn này chứ?"

Mặc dù trước mặt ông chỉ là đám Khiển Sứ Linh với nhiệm vụ truyền đạt điều chúng nghe được đến chủ nhân, Risei bắt đầu có cảm hứng.

"Tất cả các Master hãy tạm thời gác lại tình trạng thù địch và đều phải dùng toàn lực tiêu diệt Caster. Ta sẽ chọn ra Master có khả năng hành quyết Caster và Master hắn, và tặng người đó những Lệnh Chú này, được tính như một trường hợp đặc biệt."

"Nếu nhiệm vụ này hoàn thành dưới tay một cá nhân, chỉ người đó được nhận thưởng; nếu hoàn thành tập thể thì tất cả đều nhận thưởng. Khi ta chắc chắn Caster đã bị tiêu diệt, Cuộc Chiến Chén Thánh sẽ tiếp tục."

Risei kéo tay áo xuống và kết luận.

“Vậy, nếu còn bất cứ câu hỏi nào. Xin hãy nêu ra.”

Bóng tối bị khuấy động. Tiếng đẩy ghế, đứng dậy và rời đi hoà vào nhau, rồi từ từ tan biến.

Khi thông báo từ giám sát viên đã kết thúc thì chẳng cần thiết để nhấn nhá thêm phút nào. Hiện tại các Master không có gì để hỏi. Tất cả bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho cuộc cạnh tranh mới.

Nhà thờ cuối cùng cũng trở lại tình trạng không người vốn có. Linh mục Risei cười toét miệng, nghĩ ngợi về những diễn tiến sau đó.

Sau khi tuyên bố xong, tất cả những gì ông cần làm là chờ đợi. Bốn con sói háu đói đó chắc chắn sẽ ép Caster vào đường cùng.

Diện mạo tên Master bị truy nã và hang ổ của Caster đã rõ. Nếu các Master khác đều có được thông tin, hiệu quả sẽ gia tăng. Tuy nhiên, nếu không cẩn thận, họ có thể sẽ nghi ngờ. Vì vậy, thời điểm này chưa chín muồi để công bố thông tin Assassin thu thập đuợc.

Liệu Caster chống chọi được bao lâu? Risei và Kieri đều nghĩ cục diện sẽ không thể chuyển thành sáu chọi một ngay lập tức. Theo suy đoán, các Master sẽ không chỉ thơ ngây làm theo chỉ đạo của người giám sát và tập trung vào mục tiêu chính là Caster. Họ nghĩ rằng sự truy lùng này chỉ là tiết mục chuyển tiếp. Mục đích thật sự vẫn là chiến thắng trong những cuộc hỗn chiến phát sinh.

Kẻ nào cũng khao khát có thêm Lệnh Chú. Nhưng nếu đối thủ cũng có thêm Lệnh Chú như mình thì lợi thế sẽ mất.

Đối với những Master đó, thay vì hợp tác với nhau đoạt lấy phần thưởng, họ sẽ tự mình tiêu diệt Caster để chiếm ưu thế dù có khó khăn hơn hẳn. Thêm vào đó, không loại trừ khả năng cản trở nhau trong cạnh tranh.

Nếu điều đó xảy ra, hoạt động của Archer sẽ gặp bất lợi không ít.

Nhất cử nhất động của các Master đều nằm trong tầm quan sát của Assassin - giờ đã chìm vào quên lãng. Nhiệm vụ đã thành công mỹ mãn. Là một pháp sư được học ma thuật vào phút chót và chỉ trong vài ngày, vậy mà Kirei có thể dùng cách thức xuất sắc như thế để khống chế Servant, đây quả là điều khiến người thầy như Tokiomi cũng phải ngạc nhiên.

Vì lòng tin và chủ quyết của Giáo Hội cũng như vì lời hứa cùng những người bạn đã khuất. Đầy ắp tự tin, đứa trẻ đã vắt kiệt toàn bộ tài năng đã có. Một thành tựu vĩ đại mà chính cha nó cũng không thể đạt đến.





Act 6[]

FZ v02 117

-131:23:03[]

Từ những khu phố bận rộn của Fuyuki thẳng về phía tây khoảng ba mươi kilômét.

Có một con đường quốc lộ dọc theo hướng đông-tây đi xuyên qua những ngọn núi cao, xa rời khỏi những ngôi làng và sự tồn tại của con người. Một vạt dài rừng rậm chiếm lĩnh hai bên đường, và khoảng rừng này dường như đã bị lãng quên ngay cả trong làn sóng cải tạo đất.

Mảnh đất này có lẽ là đất công, nhưng dựa trên giấy tờ thì có vẻ thuộc quyền sở hữu của một công ty nước ngoài; hơn nữa, ngay cả việc công ty này có thực sự tồn tại hay không còn chưa được rõ. Nếu có ai đó thực sự muốn điều tra mảnh đất, thì đây chính là trở ngại đầu tiên.

Người ta đồn rằng, có một tòa "lâu đài huyền thoại" ở nơi sâu thẳm nhất trong khu rừng này.

Đương nhiên, đó chỉ là một câu chuyện cổ tích tẻ nhạt. Mặc dù vẫn còn vẻ hoang dã, khu rừng chỉ cách thành phố Fuyuki chừng một giờ đi xe. Nếu thực sự có một tòa lâu đài ở đó hẳn rất nhiều người sẽ phải biết. Trên thực tế, người ta đã tiến hành khảo sát khu rừng không biết bao nhiêu lần mà không hề phát hiện bất cứ một dấu vết nào về một công trình xây dựng của con người.

Nhưng sau nhiều năm, lại có người nhắc đến câu chuyện đó.

Một đám trẻ đi vào khu rừng này, chơi đùa và thám hiểm, và dường như có cả người đi lạc. Họ đã trông thấy một tòa lâu đài cổ kính đột nhiên hiện ra từ trong sương mù dày đặc; nó được xây bằng đá và trông cực kỳ lộng lẫy. Không ai sống ở đó và dường như nó đã bị bỏ hoang. Nhưng bên trong lâu đài có đầy đủ các tiện nghi và mọi thứ đều trong trạng thái hoàn hảo, và người ta không thể không nghĩ rằng thực sự nơi này có sự hiện diện của con người. Quả là một tòa lâu đài huyền bí.

Hiển nhiên chẳng ai tin vào tin đồn đó. Cùng lắm đó là câu chuyện do những tờ báo lá cải – loại báo sử dụng hẳn cả một trang trong bản in đặc biệt mùa hè của mình để dành riêng cho những câu chuyện lạ lùng - bịa ra khi đã hết chuyện để nói.

Chỉ một số ít các pháp sư biết rằng tòa lâu đài này thực sự tồn tại.

Tòa lâu đài chỉ mở cửa sáu mươi năm một lần để tiếp đón người chủ tới đây tham dự cuộc chiến; và tất nhiên, nó là một thành trì của ma thuật.

Tòa lâu đài được bao bọc bởi nhiều lớp ảo giác và kết giới, và không bao giờ hiện ra ngoài trừ những trường hợp đặc biệt. Đây là một không gian tồn tại kỳ lạ. Những người biết về sự tồn tại của tòa lâu đài gọi khu rừng này là "khu rừng Einsbern".

Khi nghi lễ Heaven's Feel được tổ chức ở Fuyuki, Jubstacheit, trưởng tộc nhà Einsbern, cảm thấy sẽ không ổn nếu họ thiết lập căn cứ trên mảnh đất trực tiếp thuộc quyền của một địch thủ lớn là nhà Tohsaka. Vì vậy, ông ta đã sử dụng sức mạnh tài chính của gia tộc và mua toàn bộ khu đất chứa đường luân chuyển ma thuật gần Fuyuki nhất làm đại bản doanh cho nhà Einsbern. Lúc đó là vào khoảng nghi lễ lần thứ ba bắt đầu, cũng là khoảng thời gian căng thẳng ngay trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ.

Khu rừng nguyên sơ được bao phủ bởi kết giới và hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài, và nhà Einsbern đã chuyển mọi thứ có thể từ tòa lâu đài gốc vào khu rừng. Từ hành động này, ta dễ dàng thấy được sức mạnh tài chính cũng như sự khao khát muốn có được Chén Thánh của nhà Einsbern. Nếu so sánh với họ, những thương lượng nhà Tohsaka đã tiến hành để có thể mua đất ở Fuyuki và những cố gắng của họ nhằm che dấu nó chỉ đáng là trò cười mà thôi.

※※※※※

Bầu không khí nặng nề khiến cho Irisviel thở dài mấy lần.

"... Em mệt à, Iri?"

Kiritsugu hỏi. Irisviel cố giấu vẻ u sầu của mình và lắc đầu mỉm cười.

"Không, em không sao. Anh cứ tiếp tục đi."

Irisviel giục Kiritsugu. Kiritsugu tiếp tục nói về tất cả thông tin liên quan tới thành phố Fuyuki. Một tấm bản đồ toàn thành phố được trải ra trên chiếc bàn trước mặt ông.

"...Có hai vị trí là trung tâm của toàn bộ khu vực. Một là dinh thự của gia tộc khởi thủy thứ hai, Tohsaka. Vị trí còn lại không gì khác ngoài núi Enzou. Tất cả long mạch[1] trong vùng lân cận đều tập trung ở núi Enzou. Mọi chi tiết đúng như Trưởng tộc Acht đã nói..."

Các gia nhân đã tới đây trước Irisviel và mọi người, họ đã chuẩn bị mọi thứ ở phòng họp trước khi rời đi. Vì vậy, phòng họp không có bất cứ điều gì để phàn nàn. Không hề có chút bụi nào ở các chân bàn cho tới từng chén trà, và lọ hoa thì được cắm đầy hoa tươi. Thật khó mà tưởng tượng rằng đã không ai ở đây trong suốt sáu mươi năm.

Sẽ là dối lòng nếu nói rằng Irisviel không mệt. Nhưng ít ra thì cô đã được nằm nghỉ một lát. Kiritsugu, mặt khác, không hề được nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Khi ông và phụ tá Hisau Maiya tới lâu đài thì đã gần trưa. Tuy nhiên, vừa mới đến nơi họ lại nhận được lệnh triệu tập từ nhà thờ Fuyuki, và phải sai các Khiển Sứ Linh đi xác nhận thông báo từ người giám sát, khiến Kiritsugu bận rộn xử lý những việc đó không ngừng nghỉ. Tối qua, sau cuộc chiến ở khu nhà kho, Kiritsugu và cộng sự đã tấn công Master của Lancer - Kayneth, và còn đụng độ cả Kotomine Kirei. Lại một trận chiến ác liệt nữa diễn ra. Mặc dù vậy, Kiritsugu không hề tỏ ra dù cả một chút mệt mỏi, do đó không có lý do gì để Irisviel phàn nàn về sự mệt mỏi của mình cả.

Không, còn có những lý do khác khiến cô phải thở dài.

"...Một kết giới rất mạnh đã được thiết lập ở chùa Ryuudou trên đỉnh núi Enzou. Kết quả là, ngoài các Servant, tất cả các sinh vật khác chỉ có thể đi vào theo con đường trên núi. Saber cần phải chú ý điều này khi cô ta di chuyển..."

Những lời cảnh báo này có thể nói trực tiếp với Saber. Tuy nhiên, Kiritsugu vẫn không thèm nhìn mặt cô gái đang mặc bộ đồ của nam giới đứng sau Irisviel dù chỉ một lần.

Có hai lý do để bầu không khí trở nên nặng nề. Một là Saber tỏ thái độ cự tuyệt hoàn toàn với Kiritsugu. Thái độ đó không phải bây giờ mới có, nhưng nó chỉ lộ rõ kể từ khi họ tới lâu đài Einsbern.

"Và, ngoài hai nơi đó, còn có hai vị trí trọng yếu khác ở Shinto nơi các long mạch tập trung. Một là nhà thờ Fuyuki ở trên đỉnh ngọn đồi phía nam, và khu đô thị mới ở phía đông CBD. Tóm lại, có bốn vị trí ở Fuyuki có đủ khả năng để thực hiện lễ triệu tập Chén Thánh."

"Vậy là, khi cuộc chiến bước vào giai đoạn cuối và số Servant đã giảm đi, chúng ta phải kiểm soát một trong những vị trí đó?"

"Chính xác. Còn câu hỏi nào về địa thế khu vực này không?"

"Saber, có điều gì cô không rõ không?"

Irisviel khéo léo khơi gợi sự hứng thú của cô gái. Nhưng Saber chỉ cười và lắc đầu.

"Không gì nữa. Lời giải thích như vậy là rất đầy đủ."

Trong khi cô có thể không nhận ra, nhưng nhìn từ góc độ của người thứ ba thì đó là một câu trả lời đầy tính mỉa mai.

Cùng với tiếng thở dài, Irisviel tiếp tục.

"Vậy, về phương hướng hành động của chúng ta từ nay trở đi ... Có lẽ tất cả các Master khác sẽ săn lùng Caster trước, phải không, Kiritsugu?"

"Ừ, có vẻ là vậy. Người giám sát đã gợi ý rằng sẽ có phần thưởng xứng đáng."

Vừa rồi, Kiritsugu đã nói cho họ về tuyên bố của Nhà thờ Fuyuki, việc thay đổi luật của người giám sát, tính chất nguy hiểm của Servant Caster và sự giúp đỡ của người giám sát trong việc ngăn chặn hắn.

"Tuy nhiên, về tên Caster này, sẽ có lợi hơn nếu chúng ta không tham gia với các Master khác. Dù gì thì gì, vào lúc này chúng ta là những người duy nhất biết tên thật của hắn ... Bá tước Gilles de Rais."

Kiritsugu, môi ông cong lại một cách cay độc, tiếp tục.

"Hắn chắc hẳn là đã mất trí khi lảng vảng quanh Saber như vậy, nghĩ rằng cô ấy là Jeanne d'Arc. Gã này sẽ hữu dụng đây. Chúng ta không cần phải đuổi hắn đi, chỉ việc giăng lưới và chờ đợi."

"Master, như vậy là chưa đủ."

Đó là giọng nói lạnh lùng của Saber, người nãy giờ vẫn bị tách ra khỏi cuộc thảo luận.

"Với bản tính của Caster, nếu chúng ta không làm gì và chỉ quan sát, số nạn nhân sẽ chỉ tăng lên mà thôi. Những việc hắn làm không thể chấp nhận được. Chúng ta phải tìm ra hắn trước khi những thiệt hại lan rộng."

Có lẽ Saber hi vọng rằng, với những lời nói chân thành đó, cô có thể vượt qua được bức tường bao quanh trái tim Kiritsugu; nếu đúng là vậy, cố gắng này hoàn toàn vô ích.

Kiritsugu, không có vẻ gì là nghe thấy lời của Saber, tiếp tục nói.

"Sẽ ổn thôi, Iri. Chúng ta không có lỗ hổng nào ở kết giới, và hệ thống báo động và máy quét đã được kiểm tra ..."

Cắn chặt môi, vẻ mặt của Saber càng tối xầm đi và nhìn chằm chằm vào Kiritsugu. Trong khi Saber có thể cố nhẫn nhịn trước cái cách mà Kiritsugu lờ tịt cô; thì việc ông để mặc cho Caster muốn làm gì thì làm thật quá sức chịu đựng.

Đương nhiên, Emiya Kiritsugu không hề để ý tới cái nhìn của Saber.

"Chúng ta vốn không định sử dụng tòa lâu đài này, nhưng tình thế đã thay đổi. Cho tới khi bẫy được Caster, chúng ta sẽ cố thủ ở đây."

"... Nhưng Kiritsugu, chúng ta không cần nghĩ cách đối phó với Lancer trước sao?"

Irisviel phản bác thay cho Saber người bị lờ đi.

"Đã tám tiếng trôi qua kể từ khi anh đánh bại El-Melloi, nhưng vết thương trên tay trái của Saber vẫn chưa lành ."

"Nếu lời nguyền của ngọn giáo vẫn chưa biến mất, tức là Lancer còn sống. Không như Archer với khả năng hành động tự do, Lancer không thể tồn tại ở thế giới này lâu nếu không có một Master."

Kiritsugu gật đầu đồng ý với những gì vợ mình vừa nói.

"Đúng vậy. Có thể Lancer đã lập giao ước với một Master mới, hoặc anh đã không giết được Kayneth ... một trở ngại xuất hiện khiến anh không thể kiểm tra xem thực sự hắn đã chết chưa."

"Nếu vậy, để an toàn hơn, chúng ta nên đánh bại Lancer trước?"

Tuy nhiên, trước những câu hỏi liên tục của Irisviel, Kiritsugu chỉ lắc đầu.

"Chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với Caster khi hắn xuất hiện. Tất cả những gì hai người cần làm là tận dụng lợi thế địa hình tới mức tối đa. Saber chỉ cần bỏ chạy và làm rối loạn tầm nhìn của kẻ địch."

Irisviel đã bị sốc. Khi Saber nghe thấy điều đó, cô cực kỳ phẫn nộ.

"Không ... trực tiếp giao chiến với Caster?"

"Tất cả các Master khác điều nhắm vào Caster. Sẽ có ai đó thanh toán hắn dù ta chẳng đụng đến một ngón tay. Do đó, chúng ta không cần phải làm những việc thừa thãi."

"Caster là mục tiêu cho tất cả các Master khác. Trong khi đó, đối tượng hắn nhắm đến là Saber. Chỉ cần Caster hành động, một hay hai Master truy đuổi hắn sẽ đặt chân lên khu rừng và ta có thể tấn công họ. Những Master đang tập trung truy đuổi Caster sẽ không nghĩ rằng họ có thể bị chuyển từ vị trí kẻ đi săn thành kẻ bị săn."

Vậy ra đây là chiến lược của Kiritsugu. Dưới con mắt của ông, đạo đức hay danh dự của một pháp sư không hề hiện diện. Ông chỉ là một cỗ máy giết người thực hiện theo quy luật sinh tồn.

Kiritsugu vốn không định dùng tòa lâu đài này. Irisviel cuối cùng cũng hiểu được ý định của ông khi đột nhiên thay đổi kế hoạch và tới đây gặp cô.

"Master, ngài ... có thể hèn hạ đến mức nào?"

Saber tức giận khiển trách, Irisviel cũng cảm thấy hơi đau nhói trong tim. Phản ứng của Saber lúc này khác hẳn với cơn giận của cô tối qua trước sự chế nhạo của Rider hay sự khoác lác của Caster - xét theo một khía cạnh nào đó, nó còn phẫn nộ hơn nhiều.

"Emiya Kiritsugu, ngài đang sỉ nhục các Anh Linh."

"Tôi tham dự cuộc chiến này để tránh xảy ra một biển máu. Chiến đấu vì Chén Thánh, không để cho máu đổ một cách vô nghĩa, hạn chế những hi sinh, phải có một người thay cho các đội quân tranh đấu ở đây ... đó là điều mà những Servant nên làm."

"Tại sao ngài không cho tôi tham dự cuộc chiến? Ngài cũng như vậy khi tấn công Master của Lancer tối qua. Một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Tôi đã có giao ước tái chiến với Lancer. Ngài không cần phải sử dụng những thủ đoạn như vậy - hay là Kiritsugu-sama không có lòng tin ở một Servant như tôi?"

Kiritsugu không trả lời. Ông ta vẫn giữ vẻ im lặng như thể những lời đầy phẫn nộ của Saber chỉ là gió thoảng bên tai. Irisviel rất ghét cái mặt nạ không chút cảm xúc đang phủ trên mặt Kiritsugu lúc này.

Đó không phải là người chồng mà cô từng biết.

Tất nhiên cô hiểu con người Emiya Kiritsugu có hai tính cách. Cô đã nhận ra một mặt Kiritsugu dành tất cả tình cảm cho vợ con, mặt khác ông cố che đậy những vết thương từ quá khứ trong trái tim mình. Irisviel có biết đôi chút về cuộc đời của Kiritsugu trước khi ông bước vào nhà Einsbern. Nhưng liệu đó có phải là nhân tố quyết định tạo ra sự xa cách giữa hai người.

Một nhân tố nữa khiến Irisviel nhận ra điều đó là người phụ nữ mặc đồ đen đang có mặt trong buổi họp. Người phụ nữ đó không nói một lời, và im lặng tin tưởng hoàn toàn vào Kiritsugu. Người phụ nữ đó chính là lý do khác khiến Irisviel cảm thấy phiền muộn.

Đây không phải lần đầu tiên cô gặp Hisau Maiya. Cô đã từng thấy cô ta vài lần ở lâu đài Einsbern. Hisau Maiya chính là người thực hiện những công việc của Kiritsugu ở thế giới bên ngoài trong suốt chín năm ông sống biệt lập.

Maiya đã làm việc với Kiritsugu trước khi ông gặp Irisviel. Trong suốt cuộc họp này, cô ta hoàn toàn không tỏ ra chút nghi ngờ về những gì Kiritsugu nói và chỉ im lặng. Có lẽ, đối với Maiya, Kiritsugu hiện giờ mới chính là Emiya Kiritsugu mà cô ta biết.

Đột nhiên, một mùi rất nồng sộc vào mũi Irisviel. Đó là mùi thuốc lá. Mùi thuốc lá luôn ở bên Kiritsugu, kể từ ngày cô lần đầu tiên gặp ông. Irisviel vẫn còn nhớ rõ cô đã rất ghét cái mùi này lúc đó.

Cô đã không ngửi thấy mùi này trong suốt một thời gian dài kể từ khi cưới Kiritsugu. Giờ đây mùi thuốc lá lại một lần nữa xuất hiện. Có lẽ đây chính là mùi thuốc súng của chiến trường.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Kiritsugu giờ đây đã trở lại thành Kiritsugu của chín năm về trước. Để có thể giành được Chén Thánh, Acht đã cho Kiritsugu bước vào nhà mình. Lúc đó ông hệt như một con chó săn tàn độc.

Và Irisviel khi ấy chỉ là một con rối có nhiệm vụ coi sóc Chén Thánh. Khi nhớ lại quá khứ của Kiritsugu, cô như cũng nhớ lại quá khứ của chính mình. Như thể chín năm chung sống của họ không hề tồn tại. Trái tim Irisviel trở nên đau nhói.

Giờ đây, người thân cận nhất với Emiya Kiritsugu không phải cô, vợ của ông, mà lại là Hisau Maiya ...

Irisviel không nói ra điều mình đang nghĩ, mà hỏi một câu hoàn toàn không liên quan.

"... Chúng ta định thế nào với điều luật mới mà người giám sát đặt ra? Chẳng phải là ông ấy muốn chúng ta ngưng chiến với tất cả trừ Caster sao?"

"Lờ nó đi. Người giám sát chỉ đưa ra phần thưởng nếu ta tuân theo, không hề nói đến hình phạt nếu ta vi phạm nó. Và nếu ông ta thực sự làm khó chúng ta vì chuyện đó, chúng ta chỉ việc giả vờ là không biết."

Hoàn toàn khác với thái độ đối với Saber, Kiritsugu trả lời cặn kẽ câu hỏi của Irisviel.

"... Ngoài ra, anh không nghĩ rằng người giám sát của cuộc chiến là kẻ đáng tin cậy và kính trọng. Che giấu Master của Assassin như thể không biết gì, ông ta hẳn đang đứng về phe Tohsaka. Trước khi biết rõ về người này, chúng ta nên đề phòng."

"..."

Saber tức giận đến run người, và có vô số ý nghĩ đang giày xéo tâm can Irisviel. Trong một lúc, cả hai chìm vào im lặng. Kiritsugu coi sự im lặng đó là dấu hiệu kết thúc cuộc họp.

"Vậy thì cuộc họp kết thúc ở đây. Irisviel và tôi sẽ ở lại lâu đài và chuẩn bị cho cuộc tấn công của Caster. Maiya quay lại thành phố và thu thập thông tin. Báo cáo cho tôi nếu có bất cứ thay đổi gì."

"Rõ."

Maiya gật đầu không chút do dự, đứng dậy và rời khỏi phòng họp. Kiritsugu đứng yên một lúc, thu dọn bản đồ và tài liệu, rồi cũng rời khỏi phòng. Từ đầu đến cuối Kiritsugu không nhìn Saber dù chỉ một lần.

Saber, bị lờ đi hoàn toàn bởi Kiritsugu, cắn chặt môi và giận dữ nhìn chằm chằm vào tấm thảm dưới chân mình. Chỉ còn Irisviel và cô ở lại trong phòng. Giờ đây, Irisviel không biết phải dùng lời nào để xoa dịu Saber.

Không, vị Vua Hiệp Sĩ đầy kiêu hãnh, Saber, không cần kẻ khác phải an ủi bằng những lời nói vô dụng. Lúc này, đối với cô, việc cần phải làm là giải quyết tận gốc vấn đề. Nghĩ tới đó, Irisviel đặt một tay lên vai Saber tỏ vẻ cảm kích, rồi ngay lập tức rời khỏi phòng họp đuổi theo Kiritsugu.

Thái độ ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber - đó không phải chỉ vì hai người có những quan điểm khác nhau. Nếu Kiritsugu không có những cảm xúc như cực kỳ giận dữ hay căm ghét đối với Saber, hẳn ông sẽ không tỏ ra quá sức phớt lờ với cô. Vừa rồi Kiritsugu đã rất quá đáng. Dù hai người có những phương pháp làm việc khác nhau, họ vẫn là đồng đội chiến đấu vì cùng một mục đích. Mặc dù không cần phải kính trọng nhau, họ cũng không nên làm nhục nhau như vậy.

Irisviel nhanh chóng nhìn thấy hình bóng của Kiritsugu. Ông đang đứng trên ban công hướng ra khu vườn phía trước lâu đài, dựa mình vào hàng chắn song và nhìn vào khu rừng buổi đêm. Thật may mắn, lúc này Maiya không ở bên cạnh Kiritsugu.

"... Kiritsugu."

Irisviel cất tiếng nói, khẽ bước tới phía sau Kiritsugu. Cô không nghĩ rằng giọng của mình sẽ làm hỏng giây phút thư thái của ông. Kiritsugu chắc hẳn phải cảm nhận được sự có mặt của cô, bởi ông không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ từ từ quay lại.

Irisviel đã chuẩn bị. Vừa rồi, khi Kiritsugu đối mặt với Saber ở phòng họp, một cái nhìn đầy tàn nhẫn hiện lên trong mắt ông. Cô đã chuẩn bị để nhìn thẳng vào ánh mắt tàn nhẫn đó. Thế nhưng, khi nhìn thấy bộ dạng của Kiritsugu khi ông quay lại, cô không kìm được vẻ bất lực và đứng yên không nói được lời nào.

Kiritsugu trông như một đứa trẻ bị thương, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt của mình. Trông ông như thể đã bị dồn vào chân tường. Kiritsugu đang đứng trước mặt Irisviel lúc này đây trông hoàn toàn khác với một Sát Thủ Pháp Sư hùng mạnh, mà chỉ là một người đàn ông yếu đuối và hèn nhát.

"Kiritsugu, anh ..."

Kiritsugu không nói gì, chỉ ôm chặt lấy Irisviel. Ngực ông rung lên. Trong mắt của Irisviel, đôi vai của ông luôn mạnh mẽ, và là một thứ mà người khác có thể dựa vào, nhưng chồng cô lúc này đây yếu đuối như một đứa trẻ đang ôm lấy mẹ mình.

"Nếu anh ..."

Irisviel cảm thấy chồng mình đang ôm chặt hơn, tới mức khiến cô cảm thấy đau. Và rồi, câu hỏi của ông vang lên bên tai cô.

"Nếu bây giờ anh quyết định vứt bỏ tất cả và chạy trốn khỏi đây - Iri, em sẽ đi cùng anh chứ?"

Chắc hẳn, Irisviel sẽ không bao giờ tưởng tượng được một người như Emiya Kiritsugu có thể hỏi một câu hỏi như vậy. Cô sốc tới mức không thể nói gì, và chỉ hỏi lại sau khi im lặng hồi lâu.

"Ilya ... vẫn còn ở lâu đài. Nó sẽ thế nào đây?"

"Chúng ta quay lại lâu đài và mang nó đi. Tất cả những kẻ cản đường chúng ta sẽ phải chết."

Một câu trả lời ngắn nhưng đầy tuyệt vọng. Rõ ràng, Kiritsugu không hề nói đùa, ông hoàn toàn nghiêm túc.

"Sau đó - Anh sẽ đánh đổi mọi thứ vì gia đình của chúng ta. Anh sẽ bảo vệ Ilya và em bằng mạng sống của mình."

"..."

Giờ đây Irisviel cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của người đàn ông trước mặt cô. Kiritsugu, người bạn đời của cô, đang phải đối mặt với trận chiến lớn nhất trong cuộc đời mình, và ông đã bị kéo vào một con đường không có lối về.

Ông không còn là Kiritsugu của chín năm về trước. Không còn là con chó săn lạnh lùng vô cảm, không còn là cỗ máy giết người không ngừng mài giũa bản thân mình.

Kiritsugu đã thay đổi. Ông đã trở nên yếu đuối, thậm chí buộc mình vào vị trí như vậy chỉ để đạt được một ý tưởng vô vọng. Chiếc chìa khóa khiến Kiritsugu thay đổi không ai khác mà chính là Irisviel.

Vợ và con gái. Những thứ đó đáng lẽ không được phép xuất hiện trong cuộc đời Emiya Kiritsugu.

Lúc đầu, Kiritsugu không có gì để mất. Ông thậm chí không cảm thấy sự đau đớn. Chính nhờ Emiya Kiritsugu là một con người như vậy mà ông có thể trở nên cực kì mạnh mẽ, có thể theo đuổi lý tưởng cứu thế giới, có thể không ngần ngại hi sinh mọi thứ vì nó, và trở thành một người lính với sự tàn nhẫn không có điểm dừng.

Kiritsugu lúc này muốn trở về quá khứ, muốn trở thành con người như trước đây. Nhưng – cả khi đang hoài niệm quá khứ, trong sâu thẳm linh hồn Kiritsugu, một thế tiến thoái lưỡng nan đã hình thành. Chín năm vừa rồi đã hoàn toàn thay đổi con người ông. Kiritsugu phải chịu đựng một áp lực và nỗi đau rất lớn chỉ để duy trì vẻ tàn nhẫn vô cảm mà ông có trước đây.

Sự ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber chính là bằng chứng về sự yếu đuối đó. Lúc này, Kiritsugu đã kiệt sức. Ông không còn chút sức lực nào để tiếp nhận Saber, không còn chút sức lực nào để giao tiếp với vị Vua Hiệp Sĩ.

Trái tim Irisviel quặn đau. Người đàn ông mà cô yêu bằng cả trái tim mình đang bị giày vò, nhưng cô không thể làm gì. Bởi chính cô là người đã gây ra tất cả những gì Kiritsugu đang phải chịu đựng.

Điều duy nhất mà Irisviel có thể làm lúc này - là nêu lên sự nghi ngại của mình.

"Chúng ta có thể bỏ trốn được sao? Chúng ta ..."

"Chúng ta có thể. Giờ vẫn còn cơ hội."

Kiritsugu ngay lập tức trả lời. Nhưng đó là điều không thể tin được. Kiritsugu nói như vậy chỉ để cho phép trái tim mình được ấp ủ ảo mộng đó.

"... Anh nói dối."

Và Irisviel chỉ ra điều đó, thật nhẹ nhàng, thật tàn nhẫn.

"Điều đó là không thể. Emiya Kiritsugu, anh không thể trốn chạy."

"Từ bỏ Chén Thánh, từ bỏ lý tưởng cứu thế giới, anh sẽ tuyệt đối không thể tha thứ cho chính mình. Không ai khác ngoài anh sẽ trở thành vị quan tòa phán tội chết cho chính mình."

Kiritsugu bật khóc. Ông cũng hiểu điều đó. Ông đã không còn lựa chọn nào khác từ rất lâu rồi.

"Anh rất sợ ..."

Kiritsugu nức nở, và nói ra điều trong trái tim mình như một đứa trẻ.

"Gã đó - Kotomine Kirei đang nhằm vào anh. Maiya đã nói với anh như vậy. Hắn sử dụng Kayneth làm mồi để dụ anh vào bẫy. Hắn đã đoán được mọi kế hoạch của anh ..."

"Anh có thể thua trong cuộc chiến này. Anh đã hi sinh em, đẩy Ilya sang một bên ... Nhưng kẻ nguy hiểm nhất đang nhằm vũ khí vào anh. Hắn là kẻ địch mà anh ít muốn gặp nhất!"

Emiya Kiritsugu, không phải là một anh hùng hay một chiến binh, mà chỉ là một kẻ giết người. Ông không có sự dũng cảm cũng như lòng kiêu hãnh để đặt cược sinh mạng vào việc chiến đấu với kẻ khác. Ông là một kẻ hèn nhát. Vì vậy, phương pháp hành động của ông là luôn thận trọng và ít mạo hiểm nhất để có thể sống sót và giành thắng lợi. Đối với người thợ săn, cơn ác mộng tồi tệ nhất là bị săn bởi kẻ khác.

Nhưng dù vậy, nếu là Kiritsugu của chín năm trước, ông sẽ không nhíu mày và bình tĩnh suy nghĩ giải pháp tốt nhất. Đó là điều đáng sợ của Kiritsugu khi ông không có gì để mất. Nhưng giờ đây, khi Kiritsugu - người sợ phải mất đi những gì mình yêu quý - phải đối mặt với những trận chiến, chính nỗi sợ đó sẽ trở thành điểm yếu chết người của ông.

"Em sẽ không để anh chiến đấu một mình."

Irisviel nói dịu dàng khi cô xoa lên cái lưng đang run lên của chồng.

"Em sẽ bảo vệ anh. Saber cũng sẽ bảo vệ anh. Và ... Maiya cũng ở bên cạnh anh."

Irisviel buộc phải thừa nhận người phụ nữ mà Kiritsugu cần nhất vào lúc này.

Chỉ có một người có thể đánh thức sự cứng rắn đã bị đóng kín sâu thẳm trong tim Kiritsugu, và gọi về tính cách tàn nhẫn vô cảm mà ông đã có nhiều năm trước. Nhưng Irisviel sẽ không nói ra những điều đó với Kiritsugu.

Nếu Irisviel còn gì có thể làm, thì đó là ôm lấy Kiritsugu, để cho ông có được một chút thanh thản tạm thời. Mặc dù vậy - Irisviel vẫn thầm cầu nguyện trong trái tim mình.

Dù lời cầu nguyện đó không thành hiện thực cũng không sao. Cô cầu mong khoảng khắc mình ôm lấy Kiritsugu sẽ được kéo dài thêm, dù chỉ một phút hay một giây. Và nhờ đó, cô có thể xoa dịu nỗi đau của Kiritsugu bằng tất cả sức lực hạn chế của mình.

- Thế nhưng cả lời cầu nguyện lẫn cái ôm giữa 2 người đều biến mất cùng một lúc không để lại dấu tích.

Ngực Irisviel đột nhiên đập mạnh, và cô không kìm được sự co thắt của toàn bộ cơ thể. Những rung động lặp lại và mạnh mẽ xuất hiện bên trong Mạch Ma Thuật của cô ngay khi kết giới cô đặt lên khu rừng bằng ma thuật của mình bị xáo trộn.

Đó chính là báo động.

"... Đến rồi sao?"

Chồng cô thì thầm bên tai cô. Một cách bình tĩnh - ông trở về với cái giọng dứt khoát và tàn độc mà cô vẫn chưa thể quen được.

Kiritsugu nhận ra có chuyện xảy ra chỉ bằng nhìn vẻ mặt của vợ mình. Irisviel gật đầu và rời khỏi vòng tay của chồng. Vẻ tàn độc của "Sát Thủ Pháp Sư" một lần nữa hiện lên trong mắt cô.

"Thật may mắn, hắn tới trước khi Maiya đi. Giờ ta có thể tấn công hắn trực diện - Irisviel, em hãy chuẩn bị quả cầu pha lê để quan sát từ xa."

"Vâng."

Mọi việc diễn ra nhanh hơn dự kiến. Cơn lốc của chiến trường đã thổi vào khu rừng.

※※※※※

"... Hắn đã xuất hiện."

Tất cả những thành viên thuộc phe Einsbern một lần nữa tập trung ở phòng họp - Kiritsugu, Maiya, và Saber. Và trước mặt ba người, Irisviel cho họ xem hình ảnh của kẻ xâm nhập mà kết giới thu được trên quả cầu pha lê.

Kẻ tấn công mặc một chiếc áo thụng đen kịt, và một luồng ám khí tỏa ra từ nó. Thêm nữa, những đường màu đỏ thẫm trên nền vải như thể nó được nhuộm bởi máu, đang phấp phới trong khu rừng.

"Đây là gã Caster đó?"

Đây là lần đầu tiên Kiritsugu nhìn thấy Caster. Irisviel gật đầu với ông. Hình ảnh hiện lên trên quả cầu đúng là gã Anh Linh quái gở đã chặn đường Saber tối qua.

"Nhưng, hắn định làm gì?"

Điều làm Irisviel bối rối là việc Caster dẫn theo một nhóm người phía sau.

Lần này Caster không hành động một mình. Hình như hắn dẫn theo khoảng mười người, và đang tiến vào khu rừng. Tất cả đều là trẻ con. Ngay cả đứa lớn nhất cũng chỉ là học sinh tiểu học. Đám trẻ lắc lư khi đi như đang mộng du, trong khi Caster đi trước dẫn đường. Không nghi ngờ gì, đám trẻ đang bị điều khiển bởi ma thuật của Caster.

Chắc hẳn là Caster đã biết được thông báo của người giám sát, và bắt cóc đám trẻ từ Fuyuki và vùng phụ cận.

"Iri, hắn đang ở đâu vậy?"

"Khoảng hai kilômét về phía tây bắc của lâu đài. Có vẻ Caster không định tiến sâu thêm vào rừng."

Kết giới bao phủ khu rừng là một vòng tròn đường kính năm kilomet với lâu đài làm tâm. Vị trí của Caster nằm ở rìa của kết giới này.

Nếu Caster đi sâu thêm về phía trung tâm kết giới, Irisviel có thể hỗ trợ Saber trong trận đấu. Nhưng dường như Caster đã đoán trước ý định của Irisviel, hắn bắt đầu đi vòng quanh khu vực bên ngoài kết giới.

"Irisviel, kẻ địch muốn dụ chúng ta ra ngoài."

Saber nói một cách dứt khoát. Cô chỉ cần vài phút để tới chỗ Caster với tốc độ chạy bộ của một Servant. Ý nghĩ của Saber cũng đến được với Irisviel. Lúc này, Saber đang rất háo hức muốn ra ngoài và nghiền nát Caster.

Nhưng vị Vua Hiệp Sĩ không thể làm điều mà mình muốn. Đám trẻ đứng sau lưng Caster - chính là lý do cô thấy bất an.

"Con tin ... phải không? Chắc chắn là vậy."

Irisviel lẩm bẩm. Saber gật đầu.

"Kích hoạt bẫy sẽ làm bị thương đám trẻ. Chỉ khi tôi ra ngoài và đánh bại Caster mới có thể cứu được chúng."

Tình huống lúc này đã rõ ràng. Tuy nhiên, Irisviel cũng có lý do để ngần ngại. Vết thương trên tay Saber là một bất lợi lớn, và rất đáng lo ngại nếu để cô đấu với Caster như vậy. Linh tính của Irisviel mách bảo Caster là một kẻ địch đáng gờm. Irisviel không thể hỗ trợ Saber ở ngoài kết giới. Để Saber chiến đấu một mình trong tình trạng này ...

Cùng lúc đó, con mắt như dã thú của Caster ngước lên. Phải chăng hắn đã cảm nhận được “Thiên lý nhãn” của Irisviel ?

Caster nhìn về phía Irisviel và giơ tay cúi chào với cô. Với gã Anh Linh pháp sư này, chuyện đó thật đơn giản.

"Tôi đến thăm cô theo đúng như lời hứa tối qua."

Bề mặt của cầu pha lê bắt đầu rung động, và âm thanh phát ra từ vị trí đang được quan sát.

"Giờ, xin hãy cho phép tôi được gặp mặt thánh nữ xinh đẹp một lần nữa."

Saber nhìn Irisviel, thúc giục cô ra lệnh. Cô gái, một Servant, đã sẵn sàng chiến đấu. Chỉ có Master của cô còn do dự.

Như thể đọc được ý nghĩ của Irisviel, Caster tỏ ra khinh miệt, cười phá lên như thể đang độc diễn, và nói.

"... À, có vẻ cô vẫn chưa quyết định được. Tôi cũng đã nghĩ sẽ phải đợi một lúc, vậy nên cứ từ từ mà chuẩn bị. Thôi nào, đây đúng là một trò chơi buồn chán - tôi có thể mượn tạm một góc lãnh địa của cô không?"

Caster vẩy ngón tay. Đám trẻ đang ngoan ngoãn đi theo Caster nãy giờ chợt mở mắt như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ. Đám trẻ nhìn nhau không hiểu mình đang ở đâu.

"Nghe này bọn nhóc, chúng ta sẽ chơi trốn tìm. Luật chơi rất đơn giản. Chỉ việc chạy khỏi ta. Nếu để ta bắt được ..."

Cánh tay của Caster vươn ra khỏi tấm áo choàng, và tóm lấy một đứa trẻ đứng cạnh.

"Dừng lại!"

Saber biết nói như vậy không có ích lợi gì, nhưng cô không kìm được tiếng hét.

Tiếng sọ người vỡ tan. Óc bắn ra tứ phía và nhãn cầu bay trong không trung. Cảnh tượng kinh hoàng đó sẽ in đậm vào tâm trí của mọi người.

Đám trẻ hét toáng lên và bỏ chạy tán loạn về mọi hướng. Caster, đứng ở giữa, cười to và liếm máu còn dính trên tay.

"Mau chạy đi. Ta sẽ đuổi theo sau khi đếm tới một trăm. Và, Jeanne, trước khi tôi bắt được hết đám trẻ, cô định chuẩn bị trong bao lâu?"

Irisviel không thể chần chừ hơn nữa sau khi chứng kiến cảnh tượng đó. Lưỡng lự là không thể. Cô cũng là mẹ của một đứa trẻ. Đứa bé vừa bị giết, thân hình bé nhỏ tội nghiệp đó trông cũng giống như đứa con gái Ilya của cô.

"Saber, đánh bại Caster cho tôi."

"Tuân lệnh."

Vị Vua Hiệp Sĩ trả lời cực kì ngắn gọn. Saber đã biến mất khỏi phòng họp khi Irisviel nghe được câu trả lời đó. Chỉ còn lại một cơn gió đầy giận dữ thổi sau lưng cô.





-130:55:11[]

Hóa thành một cơn cuồng phong, Saber phóng như bay vào rừng.

Bây giờ cô không còn quan tâm đến mối bất đồng với Kiritsugu nữa. Trái tim Saber đã biến thành thanh kiếm một khi bước vào chiến trường. Một thanh kiếm được mài sắc sáng loáng không gì sánh được. Một thanh kiếm không có dù chỉ một chút nghi ngại.

Saber biết rõ mình đang tiến vào trận địa ma thuật của Caster. Hiển nhiên, lúc này huyết mạch trong người cô đang sôi sùng sục, những gì tên ác quỷ đó đã làm khiến Saber phẫn nộ. Nhưng điều thôi thúc Saber tiến về phía trước không phải là cơn giận. Chỉ sự giận dữ và lòng thù hận thôi chưa đủ để biến trái tim Saber thành một thanh kiếm sắc bén.

Những đứa trẻ đang bị giết hại. Không hẳn trước đây Saber chưa từng chứng kiến cảnh đó. Một khi đã ở chiến trường, dù không thể chịu đựng được, người ta vẫn cứ phải nhìn thấy những xác chết nhỏ bé đó. Đối với cô, người từng là vua Arthur, đó chỉ là một tình huống thường gặp.

Những kẻ được gọi là con người, một khi đứng giữa sự sống và cái chết, có thể trở nên xấu xa, ti tiện và tàn bạo đến khôn cùng. Cưỡng bức phụ nữ, giết hại trẻ con, cướp bóc của người nghèo. Cứ mười phần chắc chín rằng chiến trường tanh máu sẽ có đầy những con quỷ như vậy.

Tuy nhiên, chính vì thế, con người mới cần “chứng tỏ” mình dù họ đã rơi vào Địa ngục. Chứng tỏ rằng nhân loại vẫn có thể tiếp tục sống với lòng kiêu hãnh dù ở trong bất cứ hoàn cảnh nào. Chúng ta cần những con người minh chứng cho điều đó.

Và đó chính là những hiệp sĩ. Ngôi sao sáng trên chiến trường.

Một hiệp sĩ phải tỏa sáng khắp chiến trường bằng chính nghĩa của mình. Anh ta cần phải để cho những linh hồn tội lỗi, đã hóa thân thành quỷ dữ, có thể lấy lại danh dự và lòng tự hào, và trở lại làm người thêm một lần nữa. Gạt đi cơn giận, nỗi buồn hay sự khổ đau của chính mình và tập trung vào điều cao cả là nghĩa vụ của một hiệp sĩ.

Vì vậy, Saber phải đánh bại Caster. Không phải do sự giận dữ cá nhân mà đó là nghĩa vụ của cô.

Saber phải thừa nhận rằng hành động này quả thật thiếu cân nhắc. Cô đành chịu nếu có ai đó quở trách rằng mình đã hành động quá vội vàng. Tuy vậy, Saber không phải một kẻ hữu dũng vô mưu. Mặc dù cô biết Caster có thể là một kẻ địch đáng gờm, cô không hề tuyệt vọng, bởi lẽ không phải cô chẳng có cơ hội chiến thắng. Nếu đó là một trận tử chiến, thì người sống sót sẽ là cô - Trực giác của Saber mách bảo như thế.

Caster phải bị tiêu diệt. Khác với Kiritsugu, Saber có lý do để đánh bại hắn bằng chính đôi tay của mình. Cô phải diệt trừ con quỷ đó dù có phải bị trọng thương và suy giảm sức mạnh. Đó là nghĩa vụ của "Vua Hiệp Sĩ", một bổn phận không thể trốn tránh. Con quỷ đã làm dơ bẩn ý nghĩa của cuộc chiến, tên cặn bã khiến lòng kiêu hãnh của con người bị lăng nhục, Saber quyết không thể bỏ qua cho hắn.

Mùi máu tanh trở nên nặng hơn. Bùn bám vào áo giáp của Saber khiến cô dừng bước.

Đằng sau Saber, mặt đất ngổn ngang những đống ẩm ướt. Và sự ẩm ướt không phải gây nên bởi mưa, mà là bởi máu.

Đó là mùi tanh khiến người ta muốn nôn mửa. Một biển máu đang bao vây cô. Rốt cuộc Caster đã làm gì để có thể tạo ra một cảnh tượng không thể chịu đựng được như vậy? Trái tim Saber bị dày vò bởi nỗi đau khi cô nghĩ đến điều đó.

Nạn nhân là những đứa trẻ xinh xắn. Saber còn nhớ lũ trẻ, gào thét trong sợ hãi, khi cô nhìn qua quả cầu thủy tinh. Đó là chuyện vừa mới xảy ra. Chỉ vài phút trước, trước khi Saber chạy vào rừng.

Lúc đó chúng vẫn còn sống. Nhưng giờ đây chỉ còn là những mảnh xương thịt vương vãi.

"Cuối cùng nàng đã tới. Jeanne, tôi đã đợi rất lâu rồi."

Với nụ cười thân mật, Caster chào đón bóng người giáp bạc đang đứng chết trân ngay đó. Khuôn mặt hắn đầy nét tươi vui như thể đã rất thỏa mãn với "bữa tiệc" xa hoa hắn đang tổ chức. Caster đứng giữa biển máu, chiếc áo thụng màu đen của hắn dính đầy máu của các nạn nhân, khiến cho nụ cười ma quái đó càng trở nên đáng sợ.

"Nàng nghĩ sao về cảnh tượng bi thảm này? Là sự hành xác chăng? Liệu nàng có tưởng tượng được nỗi đau của lũ trẻ ngây thơ đáng yêu này phải trải qua không?"

"Nhưng Jeanne, đó vẫn chưa phải bi kịch thực sự. So với việc sau khi tôi mất nàng, và để được gặp lại nàng ..."

Saber không có gì để nói, và cô cũng không có ý định nghe bài diễn thuyết của Caster. Ngay bây giờ, cô muốn chỉ bằng một nhát gươm chém hắn thành hai khúc. Không chút do dự, Saber tiến một bước về phía Caster.

Caster cũng nhận ra sát khí trong bước tiến của Saber và ngừng nói, bất thình lình đưa tay ra khỏi chiếc áo choàng.

Vật được che giấu trước ngực Caster khiến Saber phải dừng bước.

Một đứa trẻ - con tin duy nhất còn sống. Nó đang khóc thút thít và cánh tay của Caster đang giữ chặt nó. Phải chăng hắn giữ đứa trẻ còn sống chỉ để dùng làm khiên đỡ trong trận chiến với Saber?

"... Ôi Jeanne, đôi mắt giận dữ bốc lửa của nàng thật quyến rũ làm sao."

Caster, cảm thấy thư thái, cười với Saber.

"Nàng căm hận tôi tới vậy sao? Phải rồi, nàng nên căm hận tôi. Tôi đã phản bội sự nhân từ và tình yêu của Chúa, vì điều đó nàng sẽ không thể tha thứ cho tôi. Quả không ai tận tụy với Chúa hơn nàng."

"Thả đứa trẻ đó ra."

Giọng Saber ra lệnh cho Caster lạnh như một lưỡi dao.

"Cuộc chiến vì Chén Thánh là để chọn ra Anh Linh xứng đáng có được nó. Nếu ngươi dùng thủ đoạn dơ bẩn hủy hoại thanh danh của Anh Linh, Chén Thánh sẽ từ bỏ ngươi."

"Vì nàng đã được hồi sinh, Chén Thánh hoàn toàn vô nghĩa đối với tôi ... Jeanne, nếu nàng thực sự muốn cứu đứa trẻ này."

Caster không nhịn được và cười phá lên. Rồi, với một bộ mặt đầy vẻ thất vọng, hắn nới lỏng tay và đặt đứa trẻ xuống đất.

"Đừng khóc, bé con. Ngươi nên vui mừng. Môn đồ trung thành nhất của Chúa đã tới cứu ngươi. Đức Chúa quyền năng đã đáp lại mong ước của ngươi. Không ai trong số các bạn của ngươi nhận được sự cứu vớt của ông ấy, chỉ một mình ngươi thôi đấy."

Dường như đứa trẻ cũng hiểu cô gái tóc vàng vừa chạy tới là vị cứu tinh của mình, và bắt đầu òa khóc chạy thẳng về phía Saber.

Bàn tay bé nhỏ của đứa bé ghì chặt lấy phiến giáp ở chân Saber. Ngón tay Saber nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay nó. Thứ duy nhất có thể bao bọc đứa trẻ và cho Saber sự an ủi là rặng núi xung quanh họ. Hiện giờ Saber đang ở trong một tình thế tuyệt vọng. Cô không thể cùng một lúc vừa sẵn sàng chiến đấu vừa bảo vệ an toàn cho đứa bé.

"Ở đây rất nguy hiểm. Mau chạy đi. Chạy lối này và cháu sẽ thấy một tòa lâu đài lớn. Ở đó sẽ có người giúp ..."

Cạch, xương sống của đứa trẻ phát ra một tiếng động. Và tiếng thút thít trở thành tiếng rên rỉ.

Saber sốc tới mức không nói nên lời, hình hài nhỏ bé ngay trước mắt cô vỡ tan ra. Hơn nữa, thứ bắn ra từ bên trong đứa trẻ không phải là máu.

Đó là một lũ rắn, vô số chúng cuốn vào nhau - không, thứ đó phủ đầy những lỗ hút to như mang cá, không phải chỉ đơn giản là một bầy rắn. Bạch tuộc? Hoặc là những xúc tu của một loại sinh vật lạ giống bạch tuộc? Những xúc tu đó, to như cánh tay của Saber, trong chớp mắt vươn ra và cuốn xung quanh bộ giáp bạc, bắt đầu ép chặt lên tay và chân Saber.

Máu thịt của nạn nhân vẫn còn vương vãi trên những con quái vật triệu hồi từ thế giới khác - số quái vật đang bao quanh Saber không phải chỉ có một. Vô số những xúc tu tiếp tục hiện ra từ những mảnh thi thể của các nạn nhân nằm rải rác khắp nơi; khoảng một tá quái vật ngay lập tức bao vây lấy Saber.

Lũ quái vật có cùng kích cỡ. Chúng không có tay chân hay phần thân dưới, nên không thể mô tả chúng bằng lời. Có một cái miệng tròn ở cuối mỗi xúc tu. Miệng chúng chứa những chiếc răng sắc như của loài cá mập. Mặc dù không rõ nguồn gốc, nhưng chắc chắn chúng không phải sinh vật của tự nhiên. Chúng có lẽ đến từ thế giới khác, một thế giới không tuân theo quy luật tự nhiên.

"Lẽ ra tôi phải cảnh báo trước là nàng nên chuẩn bị sẵn sàng khi gặp lại tôi."

Caster cười to như thể để ăn mừng chiến thắng. Trong khi hắn nói, một quyển sách dày hiện lên trên tay hắn. Bìa sách ẩm ướt và lóng lánh, và… không thể tin nổi, một mảnh da người được đặt trên nó. Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì đó chỉ là một quyển sách thông thường, nhưng với cảm quan nhanh nhạy của mình, Saber có thể nhận ra lượng ma lực khổng lồ dâng trào quanh quyển sách và tỏa ra xung quanh. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là Bảo Khí của Caster.

"Đây là cuốn sách ma thuật mà bạn tôi để lại cho tôi. Tôi có được khả năng chỉ huy đội quân của quỷ nhờ cuốn sách này. Nàng nghĩ sao? Phải chăng không có đội quân nào khác có thể chống lại đội quân hùng mạnh của tôi?"

Saber không trả lời. Cô vẫn đang bị cuốn chặt bởi đám xúc tu. Những mảnh thịt thối rữa mục nát không còn ra hình dạng vẫn ở trên tay cô. Những con quái vật này ăn mòn cơ thể nạn nhân khi chúng hiện ra; do đó những gì còn lại của những thi thể gần như không còn chút gì nữa. Đứa trẻ vừa khóc bám vào người cô chỉ một phút trước; giờ đã biến thành hình dạng bi thảm như thế này.

"... Đủ rồi. Ta không còn muốn tỉ thí để giành Chén Thánh với ngươi nữa."

Vị Servant kiếm sĩ, Saber, thầm nói. Cùng lúc, cô giải phóng cơn giận đang gào thét trong trái tim mình.

Đám quái vật bắt đầu lùi lại. Và tác động đó gây sức ép lên màng nhĩ của Caster còn hơn cả sóng âm thanh.

Thứ phát ra từ thân thể nhỏ nhắn của Saber là tiếng thét giận dữ, và sự bùng phát của ma lực. Những xúc tu bao quanh cơ thể Saber không chịu được dù chỉ một giây lượng ma lực đó. Chúng vỡ tan thành từng mảnh trong chớp mắt, văng tung tóe và biến mất. Không còn chút nhơ nhớp bám trên người cô, bộ giáp bạc đã lấy lại ánh hào quang vốn có. Giữa bầy quái vật, cô gái đứng hiên ngang như vị thần chiến tranh, nhìn thẳng vào Caster với ánh mắt rực lửa.

"Ta không cần gì từ trận chiến này, và ta cũng không muốn có được gì. Nhưng giờ đây ... thanh kiếm trên tay ta sẽ lấy mạng ngươi."

"Ôi Jeanne, ..."

Caster kinh ngạc trước vẻ uy nghiêm của Saber, và bắt đầu thở hổn hển. Vẻ mặt đó - không phải là của một người đang nghi ngờ hay sợ hãi, mà là mê mẩn và bối rối.

"Thật cao quý, thật ... Ôi Thánh nữ, ngay cả các vị thần cũng hổ thẹn khi đứng trước nàng!"

Giọng nói của Caster như tột cùng hạnh phúc, nhưng rồi đột nhiên hắn im bặt. Coi đó là tín hiệu, đám xúc tu lao thẳng về phía Saber như một cơn tuyết lở.

"Ta đang được nhuộm bởi tình yêu! Ta đang nhấn chìm trong vũng lầy của tình yêu! Ôi Thánh nữ!"

Lưỡi kiếm vung lên và tràng cười điên dại kéo tấm màn khai cuộc cho cuộc chiến sinh tử này.



Irisviel nín thở và nhìn không chớp mắt vào thế cuộc của trận chiến qua quả cầu thủy tinh.

Điều mà Saber dự đoán đã trở nên rõ ràng.

Xét đến khả năng đặc biệt về trường phái của Servant, Saber có ưu thế tuyệt đối trước Caster nếu họ giao đấu. Khi đạt tới trường phái của Anh Linh sử dụng kiếm, khả năng kháng ma thuật của cô cũng được tăng lên đáng kể. Nếu Caster sử dụng ma thuật làm vũ khí chính và đánh nhau trực diện với Saber, hắn không có lấy một chút cơ hội.

Nhưng ...

Caster là pháp sư có khả năng triệu hồi quỷ dữ.

Khả năng kháng phép của Saber chỉ được kích hoạt nếu ai đó dùng ma thuật nhắm vào cô. Điều đó không thể ngăn Caster triệu tập quái vật từ thế giới khác. Hơn nữa, khi những quái vật đó được triệu tập, chúng hình thành và mang một mối đe dọa khác với ma thuật. Răng và móng vuốt của đám quái vật có sức mạnh như đao kiếm. Thứ duy nhất Saber có thể dùng là thanh kiếm và cơ thể của mình khi đối mặt với chúng.

Nhưng cho dù là vậy, Saber, kẻ mạnh nhất trong các trận chiến, không hề sợ đám quái vật đến từ thế giới khác. Điều đó hầu như chắc chắn. Tuy nhiên, nó chỉ đúng khi cô không bị thương.

Trận chiến trong rừng hiện trên quả cầu thủy tinh chắc chắn không phải một tình huống lạc quan.

Đối mặt với đám xúc tu khổng lồ đang không ngừng tấn công, Saber không lùi đến một bước. Cô vẫn duy trì thế tấn công nhanh chóng lẫn mạnh mẽ. Mỗi lần Saber vung thanh kiếm vô hình trên tay, lại có một đám quái vật bị chém đứt đôi trong không khí. Bầy xúc tu không thể tới gần Saber dù chỉ một bước.

Saber hoàn toàn có thể đẩy lùi đòn tấn công của đám quái vật, nhưng chúng tấn công hết đợt này tới đợt khác - điều đó có nghĩa Saber đang ở trong một tình huống tồi tệ mà cô phải phòng thủ bằng hết sức mình.

Dù Saber đánh bại đội quân đối địch bằng kiếm thuật của mình, Caster vẫn chỉ đứng đằng xa khoan khoái nhìn cô chiến đấu. Cô không thể tới gần thủ lĩnh của đám quái vật, Caster.

Vô số quái vật mới với xúc tu mọc ra từ những chỗ bị cắt, và vô số quái vật cũng hiện lên từ vũng máu loang lổ trên mặt đất. Chúng bao vây Saber tầng tầng lớp lớp.

Thanh kiếm vô hình và đám quái vật liên tục được triệu hồi đang ở một tình huống mà sức mạnh của chúng cân bằng nhau. Điều đó có nghĩa Caster đang nắm phần hơn. Gã pháp sư không cố chiến thắng một cách nhanh chóng mà đi từng bước chậm chạp và chắc chắn, huy động sức mạnh vừa đủ để chiến đấu với Saber, do đó đưa trận chiến vào thế bế tắc.

Dường như Caster định kéo dài trận chiến. Hắn muốn vắt kiệt sức của Saber, rồi kết thúc chỉ bằng một đòn. Hơn nữa, lúc này Saber hoàn toàn mắc kẹt trong bẫy của hắn.

Có lẽ tình thế sẽ khả quan hơn nếu Saber không bị thương. Chỉ là chuyện vặt với Saber khi đối phó đám yếu ớt này. Nhưng, giờ tay trái của cô đang bị ảnh hưởng của lời nguyền. Vẻ mặt của Saber hiện rõ trong quả cầu thủy tinh; cô đang rất bức bối vì không thể chiến đấu như ý muốn.

"Vẫn không có dấu hiệu của Master nào khác tiến vào rừng?"

Câu hỏi của Kiritsugu phát ra từ sau lưng Irisviel. Hiển nhiên, ông không quan tâm lắm tới tình hình của Saber. Irisviel thực sự thất vọng về Kiritsugu. Tuy nhiên, có vẻ ông không nhận ra sự thất vọng của vợ mình và lặng lẽ chuẩn bị vũ khí. Kiritsugu đặt đủ loại lựu đạn và súng máy vào cái móc treo bên dưới áo mình. Đây là một điều khó mà tin được - sự chuẩn bị của một pháp sư khi bước vào cuộc chiến - tuy nhiên, Irisviel thấy bao súng bên hông Kiritsugu có khẩu súng phép mà ông chỉ mang trong những tình huống cấp thiết. Cô hiểu rằng chồng mình đang chuẩn bị tốt nhất có thể cho cuộc chiến.

"Maiya, rời khỏi lâu đài với Iri. Đi ngược với hướng của Saber."

Maiya gật đầu không chút nghi ngại khi nghe lệnh của Kiritsugu. Nhưng Irisviel không che giấu được sự bất an trong tim mình.

"Em không ... ở lại được sao?"

"Saber đang chiến đấu ở xa đây, có nghĩa tòa lâu đài này không còn an toàn bởi những kẻ khác cũng sẽ nghĩ như anh. Nơi đây sẽ rất nguy hiểm."

Có thể ai đó sẽ muốn tận dụng cơ hội này và tấn công Master của Saber trong khoảng thời gian ngắn khi Saber ở xa lâu đài. Thời điểm tốt nhất để giết một Master là khi Master và Servant hành động riêng rẽ.

Một Master được bảo vệ bởi Servant của mình, và một pháp sư một mình bảo vệ căn cứ, kẻ địch nào dễ dàng bị đánh bại hơn? Kiritsugu nhất định sẽ chọn phương án thứ hai. Và nếu có pháp sư nào khác chọn cùng đáp án với Kiritsugu, hắn sẽ tấn công Irisviel, người ở lại lâu đài, một khi biết được Saber đang chiến đấu một mình.

Cô vừa mới gặp lại Kiritsugu, nhưng họ lại sắp phải chia tay, điều này khiến Irisviel cảm thấy bất an. Cô càng trở nên bất an hơn khi nhận thấy nỗi đau và xung đột Kiritsugu ẩn giấu trong tim mình. Tuy nhiên, cô sẽ chỉ là một gánh nặng nếu ở lại bên cạnh ông. Dù sao thì, việc gặp lại Kiritsugu ở lâu đài đã là một sự phá vỡ thỏa thuận họ lập từ trước.

"..."

Irisviel cuối cùng cũng nhận ra căn nguyên của sự băn khoăn của mình khi bình tĩnh suy nghĩ mọi việc. Không phải vì cô phải chia tay với Kiritsugu, mà là bởi cô phải đi cùng Maiya. Kiritsugu vốn định để Maiya bảo vệ Irisviel, nhưng Irisviel vẫn không thể triệt tiêu sự khó chịu của mình với người này.

Nhưng Irisviel sẽ không đi ngược lại kế hoạch của Kiritsugu vì cảm xúc riêng của mình.

"... Em hiểu."

Trong khoảnh khắc Irisviel gật đầu ...

"?!"

Một cơn nhói đau lại hiện lên trong Mạch Ma Thuật của Irisviel. Đây là thông tin phản hồi tới cô từ kết giới trong rừng.

"... Có chuyện gì thế, Iri?"

"Kiritsugu, đúng như anh lo lắng. Có vẻ một kẻ địch mới đã vào rừng."





-130:48:29[]

Khi tiêu diệt đến con quái vật thứ ba, Saber bắt đầu lờ mờ nhận ra ý đồ của đối thủ. Cô không biết tại sao. Nhưng lũ quái thú yếu ớt này cùng thái độ tự tin đáng ngờ của Caster khiến bản năng của Saber báo động.

Lượng quái vật vẫn không hề suy giảm. Bất kể Saber tiêu diệt bao nhiêu, quái vật mới lại xuất hiện. Caster liên tục dùng thuật triệu hồi gọi viện quân từ những thế giới khác.

Không thành vấn đề; Saber tự trấn an. Dù số địch thủ lên đến bao nhiêu, cô chỉ cần tiêu diệt chúng nhanh gấp đôi mức hiện tại là xong. Nhuệ khí sục sôi, thanh gươm của Saber tăng tốc trong chớp mắt.

Ba mươi. Lũ quái vật vẫn đông đúc. Một chút lo lắng thoáng qua trong mắt Saber.

Năm mươi. Saber hiểu ra có đếm cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Không chỉ máu thịt của đứa bé con tin ban nãy làm bàn đạp sinh sản cho lũ quái vật – từ tầm nhìn ngoại biên của mình, Saber có thể thấy lũ quái vật mới được sinh ra từ xác những con đã bị giết. Ra thế, chẳng trách nào mà chúng không hề thuyên giảm. Hệt như bọn quái vật đã chết có khả năng hồi sinh vô tận vậy.

Đã thế, đây sẽ là cuộc so tài xem ai trữ được nhiều ma lực hơn. Nhận ra cuộc chiến còn dài, Saber lập tức giảm tốc độ. Cứ dốc toàn lực vung gươm tất sẽ không trụ được lâu; cô cần phải sử dụng sức mạnh ở mức tối thiểu có thể.

Ma lực của Caster cũng có hạn. Liên tục triệu hồi và tái sinh Khiển Sứ Linh như vậy sớm muộn cũng phải cạn kiệt ma lực. Vấn đề là liệu Saber có thể trụ lại đến lúc đó hay không.

Một lần nữa, Saber lo lắng về vết thương đêm qua. Cô phải dùng "Bộc Phát Ma Lực" để bù vào khoảng sức mạnh bị thiếu của cánh tay trái. Trong tình thế này, sự hao phí ma lực nguy hiểm hơn bất cứ gì khác.

Bình thường, khi cô có thể cầm thanh thánh kiếm bằng cả hai tay – chỉ cần một đòn của Excalibur • Thanh Gươm Hứa Hẹn Chiến Thắng là lũ rác rưởi này sẽ bốc hơi.

Saber tiếp tục chiến đấu bất chấp tình thế ngặt nghèo. Hơn một trăm con quái vật đã bị tiêu diệt, nhưng Caster vẫn dửng dưng mỉm cười đứng nhìn Saber vật lộn. Nhìn về phía kẻ địch, Saber không khỏi sửng sốt khi Caster chẳng có vẻ gì là kiệt sức, đồng thời nhận ra lượng ma lực dày đặc toả ra từ cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

“Có thể nào…”

Một nhận định bi quan, nhưng có lẽ không sai.

Đó là loại phép triệu hồi gọi lên vô số quái thú, tái sinh và thúc đẩy chúng không nao núng lao vào lưỡi gươm của Saber. Và kẻ đang đọc thần chú không ai khác ngoài cuốn sách phép đó.

Quyển sách đó không chỉ là một tập giấy ghi chép ma thuật. Có thể nó chính là một lò ma lực với dung lượng đáng kinh ngạc, một "con quỷ" biết tự vận phép bằng sức mạnh của mình. Việc Caster đang làm không phải là đọc thần chú từ những trang giấy, mà là sử dụng cuốn sách như một nguồn ma lực.

Prelati’s Spellbook • Cuốn Sách Loa Thành Chìm Đắm – quả thực là một Bảo Khí đáng sợ. Nếu Irisviel là Master thực sự của Saber, cô đã có thể nhìn thấy năng lực của Caster ngay từ đầu và nhận ra đối thủ này là một Servant đặc biệt nguy hiểm với khả năng biến đổi sức mạnh của Bảo Khí. Lẽ ra Saber đã không sập bẫy hắn đến mức bị lôi vào một cuộc chiến dai dẳng, vì cho dù có bị coi là hèn nhát, cô cũng phải hành động thận trọng hơn.

Không – chỉ những kẻ yếu đuối mới phải hối tiếc.

Saber tự nhủ. Một hiệp sĩ chiến đấu vì vinh quang và danh dự không thể cho phép mình lùi bước trước một kẻ quỷ quyệt như Caster. Điều đó đồng nghĩa với từ bỏ thứ vũ khí lợi hại nhất của cô – trái tim công lý tin tưởng tuyệt đối vào thanh thánh kiếm.

“Kí ức xưa lại ùa về, Jeannne. Tất cả hệt như ngày trước.”

Caster nhìn ngắm Saber chật vật chiến đấu, với vẻ mặt đắm đuối như thể đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật.

“Ngay cả khi trong vòng vây kẻ thù, nàng không bao giờ sợ hãi, chẳng khi nào chịu khuất phục, cũng không chút mảy may nghi ngờ chiến thắng. Nàng vẫn không thay đổi. Khí chất thần thánh ấy, linh hồn cao quý ấy, không nghi ngờ gì nữa, là dấu hiệu của thánh nữ trong trắng Jeanne d’Arc. Quá rõ ràng mà…”

Toàn lý luận vô nghĩa như mọi khi, nhưng Saber nén cơn giận để tập trung tiêu diệt bọn tạp binh trước mặt. Đối đáp lại từng lời của kẻ thù chỉ làm hắn phấn khích thêm.

“Tại sao? Tại sao nàng vẫn không thức tỉnh? Tại sao nàng vẫn không chấp nhận sự thật? Nàng vẫn tin vào sự bảo vệ của Chúa trời sao? Nàng tin phép màu sẽ cứu rỗi nàng trong tình thế hiểm nghèo này sao? – Ai oán thay! Nàng đã quên trận chiến Compiègne? Cả cái bẫy Chúa trời sắp đặt, đẩy nàng từ đỉnh cao vinh quang xuống vực sâu huỷ diệt? Nàng vẫn cam chịu làm con rối của Chúa trời sau ngần ấy bẽ bàng ư?”

Saber thực sự muốn khoá họng kẻ đang phun ra những lời vớ vẩn kia, cho hắn thấy sự trừng phạt mà hắn sẽ hứng chịu bởi tội ác của mình – tước đoạt mạng sống của những đứa trẻ chỉ vì một ước vọng hão huyền. Nhưng mặc cho những suy nghĩ đó, thanh gươm của cô không thể nào chạm tới hắn. Trước Saber là hàng rào quái vật đông đúc gấp mười, hai mươi lần. Khoảng cách giữa cô và hắn quá lớn.

Saber cố phóng qua một kẽ hở, nhưng một con quái vật cuốn chặt lấy đầu cô từ đằng sau. Cô phản xạ tức thì, nắm chặt dây xúc tu trước khi nó quấn lấy mình; nhưng bàn tay trái với những ngón tay không thể kiểm soát đã trượt dài trên da xúc tu.

“Uuuu…”

Ngay khi Saber dừng lại, tầm nhìn của Saber bị che phủ hoàn toàn bởi một bức tường xúc tu. Chỉ có ma lực bộc phát mới thổi tung được bức tường này. Nhưng nhiều đến thế...

Trong tích tắc, một ánh chớp đỏ vàng loé lên, và bọn quái vật bị đẩy lùi.

Trước mặt Saber, lúc đó đang thở hổn hển sau khi thoát khỏi cảnh cầm tù, một dáng hình dong dỏng cao với bộ giáp màu lục hiện ra.

"Thật khó coi, Saber. Nếu kiếm thuật của cô không thể kinh thiên động địa hơn nữa, danh hiệu Vua Hiệp Sĩ sẽ phải lên tiếng kêu cứu đấy."

Chàng hiệp sĩ điển trai với vẻ đẹp gần như là một tội lỗi đưa cái nhìn lấp lánh về phía Saber đang đứng ngẩn người ra. Không nhờ khả năng kháng phép của Saber thì cô đã không chịu nổi ánh nhìn lôi cuốn này. Trái ngược với vẻ chói loá cháy rực từ hai ngọn thương, nụ cười của Diarmuid ua Duibhne ngọt ngào và quyến rũ.

“Lancer, tại sao…”

Nhưng Caster còn ngạc nhiên hơn cả Saber.

“Ngươi là ai!? Ai cho phép ngươi quấy rầy chúng ta!”

“Ta mới là người phải nói điều đó, ác quỷ gớm guốc.”

Lancer liếc nhìn Caster lạnh lùng, cùng lúc giương mũi thương ngắn trong tay trái về phía hắn ta.

“Đồ xấc láo; đầu của Saber là tấm huy chương đã được định sẵn sẽ treo dưới ngọn thương của ta. Cướp đoạt chiến tích của ta giữa chiến trường là hành động ti tiện và trơ tráo.”

“Vô lý! Vô lý vô lý vô lý --!!”

Caster ôm đầu, phùng mang trợn má. Từ cổ họng hắn phát ra những âm thanh quái dị.

“Lời cầu nguyện của ta! Chén Thánh của ta! Tất cả là để nàng tỉnh lại! Nàng là của ta…Từng mảnh da, từng giọt máu, thậm chí cả linh hồn kia là của ta!!”

Nhưng Lancer không hề bị Caster lấn áp; anh nhún vai và thở dài.

“Ngươi không hiểu à? Ta là người đả thương cánh tay trái của Saber. Chỉ ta mới có đủ tư cách khai thác tình thế độc thủ bất lợi của cô ta.”

Lancer từ từ nâng ngọn giáo còn lại, và bắt đầu thế đứng song thương độc nhất. Anh đứng chắn giữa Saber và Caster như thể đang che chở cho vị Vua Hiệp Sĩ sau lưng.

“Caster, ta không có ý xen vào chuyện tình ái của ngươi. Nếu ngươi muốn khiến Saber khuất phục hay mang cô ta đi, cứ tự nhiên. Chỉ là – ”

Ánh nhìn của người chiến binh cháy bỏng kiên quyết nhưng vẫn đầy phiền não khi anh tuyên bố.

“Đừng quên, còn có Diarmuid ta ở đây. Ta sẽ không bao giờ cho phép ngươi tiêu diệt Saber trong tình trạng này! Nếu ngươi không rút lui, từ giây phút này hai ngọn thương của ta sẽ là cánh tay trái của Saber.”

Bây giờ nghĩ lại, đây là lần thứ hai Saber nhìn vị thương sĩ từ phía sau lưng như thế. Đêm qua, khi cô chống chọi lại những đòn tấn công dữ dội của Berserker, Lancer cũng đã can thiệp. Có phải tất cả chỉ là để giải quyết mọi chuyện với Saber, người đã từng so gươm với anh ta?

“Lancer, anh….”

“Đừng hiểu lầm, Saber.”

Cái nhìn sắc bén của Lancer khiến Saber khựng lại.

“Mệnh lệnh từ Master của ta hôm nay chỉ là tiêu diệt Caster. Không còn mệnh lệnh nào liên quan đến cô. Vì thế, ta suy ra rằng giải pháp tốt nhất là cùng cô chiến đấu. Cô nghĩ sao?”

Lời Lancer giải thích không thể là lý do anh ta giúp đỡ Saber. Vị thương sĩ không cần phải làm như vậy. Anh ta chỉ cần thừa lúc Caster bận bịu đối phó với Saber, lẻn ra phía sau bất ngờ tấn công hắn.

Saber không hỏi tại sao; cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu với Lancer. Trong thoáng chốc, khoé miệng anh ta thoảng qua một nụ cười.

Không còn để tâm đến tay trái, Saber giữ chặt thanh gươm. Giờ đây cô đã có cánh tay trái tin cậy nhất.

“Nói cho rõ nhé – Lancer, chỉ một cánh tay trái của tôi là đủ tiêu diệt hàng trăm quái vật rồi đấy.”

“Huh, dễ dàng. Hôm nay cô chỉ cần một cánh tay trái này thôi.”

Hai vị Anh Linh nói đùa với nhau, đoạn lao về phía lũ quái thú đang tụ tập. Thanh thánh kiếm và hai ngọn thương xuất quỷ nhập thần xé tan đống xúc tu trườn đến từ mọi phía.

“Không thể tha thứ….khoác lác đủ rồi, tên khốn!”

Cuốn sách phép trong tay Caster rung lên như để đáp lại lời chủ; những trang giấy thi nhau tung phần phật. Hoàn toàn bất ngờ, số lượng quái vật bỗng tăng lên gấp đôi. Những xúc tu trườn đến như thể sẵn sàng quật tung cả khu rừng để tìm kiếm Saber và Lancer.

Hồi thứ hai dữ dội hơn và bi kịch hơn của trận chiến mở màn.





-130:45:08[]

Chỉ đơn giản là may mắn khiến Kayneth El-Melloi Archibald bắt gặp Caster ngay tại Fuyuki.

Dù ban đầu rất kinh ngạc khi phát hiện ra bóng người kì quái với tấm áo choàng đen như mực không thuộc về thời đại này lang thang ở khu ngoại ô lúc nhá nhem tối, Kayneth bắt đầu đuổi theo khi thấy Caster dừng một chiếc xe tải con ngang qua, dùng thuật thôi miên điều khiển người tài xế, rồi ngồi vào đó cùng lũ trẻ, cứ như thể đây là một chuyến dã ngoại của trường mẫu giáo.

Một trận đấu giữa các Servant cần phải diễn ra trong bí mật, tránh xa tầm nhìn của người ngoài; tuy vậy, chiếc xe tải đó tình cờ thay đang chạy phăng phăng về phía ngọn núi hẻo lánh cách xa thành phố. Kayneth mừng thầm vì sự việc tiến triển như mong muốn, nhưng cũng chợt lưỡng lự khi nhận ra đích đến là khu rừng Einsbern.

Ông đã nghe đến lãnh địa của nhà Einsbern ở gần Fuyuki trong những cuộc điều tra từ trước. Là một lãnh địa ma thuật, chắc chắn nó sẽ có kết giới, biến nơi đây thành địa điểm bất lợi cho những kẻ khiêu chiến. Dù vậy, ngoài lý do thật sự để Caster tới đây – hiển nhiên hắn cũng phải muốn thử sức với nhà Einsbern một phen. Nếu vậy, có thể ông sẽ lợi dụng được ít nhiều từ trận chiến đó. Quyết định như thế, Kayneth tiến vào rừng cùng Lancer.

Đúng như ông nghĩ, Caster đang bắt đầu trận đấu với Saber, người đã hiện thân để ngăn chặn cuộc đột kích. Từ cái kiểu nói năng bấn loạn và hành động của Caster chứng tỏ Master của hắn đã mất quyền kiểm soát, khiến Caster hành động một mình. Nhưng Master của Saber vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ hắn ta đinh ninh rằng mình sẽ ổn dù không có Servant bên cạnh vì chiến trường là lãnh địa của hắn, nên định quan sát trận chiến trong lâu đài, nơi cách xa khỏi chiến tuyến.

Vì thế, Kayneth vạch sẵn kế hoạch riêng của mình.

Ông ra lệnh cho Lancer đánh úp Caster. Với Kayneth, người vốn đã mất một Lệnh Chú, phần thưởng người giám sát dành cho kẻ giết được Caster quá hấp dẫn. Nhưng nếu kết liễu Caster ngay lập tức, mọi người sẽ nhầm tưởng rằng ông đã hợp tác với Saber. Như thế thì nhà Einsbern cũng được nhận thưởng. Đó là điều mà Kayneth không muốn xảy ra chút nào.

Do đó, Kayneth sẽ để Caster cho Lancer giải quyết, rồi một mình bí mật tiến vào lâu đài Einsbern. Nếu muốn hưởng trọn giải thưởng từ cái đầu của Caster, ông chỉ cần hạ Master của Saber ngay bây giờ.

Dù đây là một thử thách không nhỏ, niềm tin vào năng lực bản thân của Kayneth là không thể đánh đổ. Bất kể lớp phòng vệ của nhà Einsbern là gì, ông dám đặt cược cả danh hiệu Lord El-Melloi rằng nó sẽ bị đập cho tan nát. Ông phải cho Sola thấy sự can đảm của mình, bù cho những khiếm khuyết mà vị hôn thê của ông chỉ ra đêm qua. Mục tiêu lớn nhất mà hiện giờ Kayneth nhắm đến, không gì khác ngoài việc khiến Sola rút lại những lời lăng mạ đó.

Kayneth đi sâu vào rừng, lòng hừng hực một quyết tâm mãnh liệt. Mặc cho ma thuật ảo giác được phủ khắp rừng, với tầm hiểu biết sâu rộng về ma thuật và bản năng phi thường của mình, Kayneth có thể suy đoán chính xác và dễ dàng tìm ra trung tâm của kết giới. Chẳng phải ngẫu nhiên mà ông được mang danh hiệu thiên tài trong thần chú tâm linh.

Nếu ma thuật của nhà Einsbern chỉ đến thế, thì đã rõ được hệ thống phòng thủ bên trong.

Kayneth đủ yên tâm để nở một nụ cười khẩy. Dù rất nhiều bảo vật Kayneth đem theo đã bị tiêu hủy khi khách sạn Hyatt đổ sập, quân át chủ bài và cũng là Lễ Khí của ông, vẫn luôn ở bên. Bởi thế ông không cảm thấy chút uy lực chiến đấu nào của mình bị mất đi.

Hàng cây san sát cản tầm nhìn đột ngột biến mất. Tòa lâu đài cổ hiện ra trước mắt Kayneth. Chính là đây, quả không ngoài mong đợi với một dòng dõi pháp sư quyền thế ở phương Bắc; ngay cả một tòa lâu đài được dựng lại của họ cũng đạt một tầm vóc khác thường. Nhưng Kayneth cũng là con cháu của gia tộc Archibald danh tiếng. Dù sự nguy nga của tòa thành có làm kẻ khác kinh ngạc, với Kayneth nó chẳng đáng để khịt mũi.

Không tồi chút nào. Sau khi giải quyết xong nhà Einsbern, chọn nơi đây làm tổng hành dinh mới cũng là một ý kiến hay.

Sau khi mất đi dãy phòng sang trọng ở khách sạn Hyatt, Kayneth đã chọn một nhà máy bỏ hoang ở rìa thành phố làm căn cứ tạm, và để Sola ở đó. Hiển nhiên là cô không hài lòng chút nào, và lòng kiêu hãnh và sĩ diện của Kayneth cũng không thể chấp nhận điều đó.

Nếu muốn vậy, ông phải hạn chế phá hủy, giữ cho tòa lâu đài càng toàn vẹn càng tốt.

Kayneth cười khinh khỉnh rồi đặt cái bình sứ ông cầm từ nãy giờ xuống đất. Vừa rời tay chủ, chiếc bình đã lún xuống nền đất. Một phép giảm trọng lượng đã được yểm vào chiếc bình để thuận tiện di chuyển, thực tế nó nặng đến 140 kg.

"Fervor, mei sanguis.[2]" Khi Kayneth vừa niệm xong câu thần chú, trong bình tuồn ra một thứ chất lỏng ánh kim bóng bẩy như gương. Đó là thủy ngân. Chảy ra ngoài như một sinh vật có nhận thức, khối thủy ngân nặng hơn 10 kg bắt đầu xáo trộn, chuyển hóa thành một quả cầu hoàn chỉnh.

Trong số vô vàn bảo vật mà mình sở hữu, Lord El-Melloi đặc biệt tự hào với Lễ Khí của mình - Volumen Hydragyrum • Nguyệt Linh Tủy Dịch.

"Automatoportum defensio"[3]:Automatoportum quaerere.[4]: Dilectus incursio.[5]"

Sau đoạn thần chú, đống thủy ngân rung lên, lạo xạo như đáp lại tiếng của chủ nhân và trườn theo Kayneth, người đang tiến đến trước cổng lâu đài.

Kayneth, một pháp sư thuần thục cả 2 nguyên tố Nước và Gió, một kỳ tích hiếm gặp kể cả với các pháp sư cao tay, nổi trội với thuật nắn chuyển dung dịch, vốn là kết hợp của cả 2 nguyên tố. Nhờ đó ông đã tạo nên một Lễ Khí độc nhất vô nhị bằng cách điều khiển dòng chảy thủy ngân được phù phép bằng ý nghĩ của mình.

Trong điều kiện tự nhiên, thủy ngân là chất lỏng không có hình thù nhất định, vì vậy ông có thể tùy ý nặn nó thành bất cứ thứ gì.

"Scalp[6]!"

Kayneth vừa hét lên, một phần của quả bóng thủy ngân tách ra và hình thành một sợi dây dài, mảnh, duỗi thẳng lên trên. Rồi dây thủy ngân đó đập mạnh vào cánh cổng, như một ngọn roi.

Ngay đúng lúc ngọn roi chạm vào cổng, nó đột ngột nén lại, biến thành một lưỡi đao sắc lịm chỉ dày có vài milimét, sắc như dao cạo. Bị chém bởi lưỡi đao thủy ngân, then cửa nặng trịch bị chẻ đôi nhẹ nhàng như một miếng đậu phụ. Cánh cửa đổ sập vào trong và đánh “rầm” 1 tiếng.

Thủy ngân là một chất lỏng nặng ở nhiệt độ thường. Khi di chuyển thật nhanh với áp suất nén cao, nó tạo nên một lực vô cùng lớn. Hơn nữa, thủy ngân của Kayneth có thể tùy biến thành một ngọn thương, cây roi và lưỡi đao theo suy nghĩ của ông. Độ sắc của nó ăn đứt cả tia laser và máy cắt thủy lực.

Có lẽ ông đủ tự tin rằng mình đã cầm chắc chiến thắng. Vì trước Volumen Hydragyrum, lớp phòng vệ cứng nhất cũng không là nghĩa lý gì, kể cả titan hay kim cương, không có gì là không thể phá vỡ.

Kayneth ung dung tiến vào sảnh lớn của lâu đài sau khi giải quyết xong trở ngại đầu tiên. Ngọn đèn chùm thủy tinh tỏa ánh sáng rực rỡ, với sàn nhà cẩm thạch cực kì bóng mịn không chút tì vết.

Thậm chí cả bầu không khí ở đây cũng yên tĩnh đến lạ, dĩ nhiên chỉ có mình Kayneth đứng giữa sảnh, không kẻ nào dám ra tiếp ông cả.

“Trưởng tộc nhà Archibald đời thứ 9, Kayneth El-Melloi, muốn được tiếp kiến.”

Kayneth, với thái độ bề trên, oang oang trong đại sảnh.

“Pháp sư của nhà Einsbern! Vì Chén Thánh mà ngươi mong muốn, hãy đánh cược mạng sống và danh dự của mình mà ra đây gặp ta!”

Mặc cho Kayneth khiêu khích, khung cảnh vẫn chỉ có một màu im lặng. Cứ như thể vị chủ nhân nơi đây chẳng tha thiết gì với Kayneth. Tự thấy mình bị biến thành một tên ngốc, Kayneth thở dài, bước từng bước nặng nề tiến vào đại sảnh.

Ngay lúc ông bước đến trung tâm đại sảnh, bốn bình hoa ở bốn góc phòng bất thình lình phát nổ, kèm theo một âm thanh chát chúa. Tuy nhiên, thứ bay ra không phải các mảnh sứ vỡ mà là vô số những viên bi thép. Chúng lao vào Kayneth như đạn.

Loại cơ quan này được tạo nên mà hoàn toàn không có sự can thiệp của ma thuật. Vì thế, chắc chắn đây là cái bẫy Kiritsugu đã đặt trước. Đó là loại mìn quân dụng mang tên Claymore, một cạm bẫy nổ tàn bạo. Khi mỗi quả bom nổ, ngay lập tức, khoảng 700 viên bi sắt, với đường kính chỉ độ một đến hai milimét, sẽ tóe ra ngoài theo hình cánh quạt. Một thứ vũ khí đáng sợ được làm ra để tiêu diệt hoàn toàn một đơn vị bộ binh chỉ với 1 phát nổ. Một khi nó bị kích hoạt, sẽ không có thời gian để trốn chạy và nạn nhân đứng ở trung tâm vụ nổ sẽ chỉ còn nước bị những viên bi sắt cày nát thân thể.

Những điều trên chỉ đúng trong trường hợp mục tiêu không phải là một pháp sư.

Trong khoảng khắc mà 2800 viên bi sắt lao đến Kayneth, chỗ ông đứng đã được bao bọc bởi một tấm khiên bạc hình bán nguyệt. Đống thủy ngân dưới chân Kayneth đã lập tức chuyển hình.

Dù lớp thủy ngân mỏng manh che cho Kayneth chỉ khoảng một milimét, nhưng với hỗ trợ từ ma lực, nó căng cứng lên như thép và vô cùng bền bỉ. Cơn mưa đạn của bom Claymore đã không chạm đến Kayneth dù chỉ một viên. Tất cả đều bị lớp màng chắn đẩy ra tứ tung, phá nát kết cấu của căn phòng.

Đó là khả năng "tự động phòng vệ" của Volumen Hydragyrum. Dạng ma thuật đặt sẵn này sẽ tự động dựng lên một vòng bảo vệ kiên cố mỗi khi Kayneth gặp nguy hiểm. Tốc độ phản ứng nhanh đến mức có thể chặn được cả đạn. Cũng chính hệ thống phòng thủ mà Volumen Hydragyrum tạo ra đã bảo vệ Kayneth và Sola khi khách sạn Hyatt bị sập. Thứ dung dịch thủy ngân tùy biến này quả là món vũ khí lợi hại, công thủ toàn diện. Nó vừa là một cây kiếm sắc nhọn, vừa là một tấm khiên vững chãi của Kayneth.

"… Hừm."

Sau khi lớp phòng vệ được gỡ bỏ, Kayneth trông thấy cảnh tượng hoang tàn trước mắt, nhưng cũng chỉ khịt mũi coi thường sự bỉ ổi của loại cạm bẫy như vậy. Dù là một người không mấy rành rẽ về kĩ thuật quân sự, Kayneth cũng thừa biết rằng đòn tấn công vừa rồi chẳng dính dáng gì đến ma thuật, mà đến từ một cái bẫy nhồi đầy thuốc nổ.

Kayneth cuối cùng cũng thu được một vài ý niệm liên quan đến sự thật đằng sau những khó chịu mà ông đã phải nếm chịu đêm qua.

Chả cần phải phân tích suy luận dài dòng, ông thừa biết rằng trong sáu Master, kẻ duy nhất muốn tiêu diệt Kayneth hơn ai khác chính là Master của Saber, nhà Einsbern. Thế nhưng tại sao một pháp sư của nhà Einsbern, vốn sinh ra trong một gia đình quyền quý với danh tiếng lỗi lạc, lại sử dụng một phương thức hèn hạ như thế này? Kayneth, cũng tự hào khi xuất thân từ một gia tộc pháp sư quyền quý, không thể tin được sự thật này.

Tuy nhiên – giờ thì ông chắc chắn phải tin. Kẻ đã cho nổ xưởng phép của Kayneth hẳn đang lởn vởn trong tòa lâu đài này, ngay lúc này đây.

“ . . .Các người đã xuống đến mức hạ đẳng này sao? Einsbern?”

Kayneth lẩm bẩm, với giọng điệu trách móc hơn là giận dữ. Có lẽ không phải Master của Saber đã bày ra chuyện này, mà là gã lính đánh thuê hèn hạ nào đó. Nhưng kể cả thế, đây vẫn là một hành động mạt hạng. Họ đã mời những kẻ ngoại lai đến một chiến trường linh thiêng. Chuyện này tuyệt đối không thể tha thứ .

– Tốt thôi, vậy thì đây không còn là cuộc đấu nữa, mà là sự chinh phạt của ta với các ngươi.

Tỏ rõ sát khí thêm một lần nữa, Kayneth từ từ tiến sâu vào lâu đài.



Qua chiếc camera CCD giấu trong sảnh, Kiritsugu tỉ mỉ quan sát Volumen Hydragyrum, niềm tự hào của Lord El-Melloi.

Sử dụng ma thuật để nắn chuyển thủy ngân, mặc dù đã nghe qua, nhưng ông lại không nghĩ nó thật sự mạnh mẽ đến vậy. Kể cả sóng xung kích của mìn Claymore cũng đầu hàng trước tốc độ phản ứng của nó. Nếu vậy, ông không thể trông đợi vào hỏa lực để giành chiến thắng được nữa.

Nói cách khác, đây là đối thủ mà Kiritsugu phải đối mặt như một “pháp sư”.

Ngay lúc này, để tìm ra kẻ thù đang lẩn khuất trong lâu đài, Kayneth phải lục soát từng căn phòng một ở tầng trệt, còn Kiritsugu đang ở căn phòng sâu trong cùng trên tầng hai. Nếu hành động ngay, ông có thể chọn được một vị trí thuận lợi để đối mặt kẻ thù.

Kiritsugu phân tích kế hoạch hành động trong đầu khi rời khỏi phòng, rồi từ từ bước đến cánh cửa thông ra ngoài. Đột ngột, ông dừng lại.

Một giọt thủy ngân, trông giống như một sợi tơ nhện hơn, lủng lẳng, thò ra từ khe hở trên ổ khóa cửa. Mặc dù chỉ có một giọt nhỏ, Kiritsugu thấy nó vẫn nhể đều từng giọt, lăn xuống sàn, để lại những vệt bạc dài lên mặt cửa.

Giọt thủy ngân dừng chảy ngay khi Kiritsugu thấy nó. Rồi nó đảo ngược lại quãng đường nó đã đi, chui tụt vào lỗ khóa và mất hút cứ như thể một sinh vật có ý thức

“…Thì ra là thế; một máy dò tự động.”

Ngay sau những lời cay đắng của Kiritsugu, một tia bạc vút lên từ dưới lớp thảm sàn.

Trong chớp mắt, một vòng tròn được cắt ngọt và rớt thẳng xuống sàn trệt. Một cái xúc tu bạc phóng ra từ vòng tròn đó.

Trước mắt Kiritsugu, Volumen Hydragyrum chuyển hình thành một con sứa bạc. Vô số xúc tu quắp vào gờ của lỗ tròn to đùng trên sàn tầng trên. Phần trung tâm của các xúc tu xòe ra như ô, tạo thành một cái bệ đứng cong cong. Và kẻ đang đứng mỉm cười trên đó không ai khác ngoài Lord El-Melloi. “Ta đã tìm ra mi rồi, đồ chuột nhắt”.

Trước khi Kayneth, giờ đang đắc thắng, ra lệnh cho khối thủy ngân, Kiritsugu đã kịp rút khẩu Calico từ bao bên thắt lưng ra và nổ súng.

Ngay lập tức, Volumen Hydragyrum phản ứng, dựng lên lớp bảo vệ và cản lại sức mạnh của làn đạn 9mm ào ào bay đến. Chỉ mất vài giây để xả sạch năm mươi viên đạn.

Nhưng vài giây ngắn ngủi quý báu cũng đủ để Kiritsugu niệm chú.

"Time alter – double accel!" Sau lời niệm, ma lực trong người Kiritsugu tăng tốc, luân chuyển nhanh như ánh sáng.

"Scalp!"

Kayneth đưa ra mệnh lệnh chết người ngay sau cơn mưa đạn.

Hai ngọn roi thủy ngân phóng đến con mồi trước mặt với thế gọng kìm, lao vào từ cùng lúc bên trái và bên phải.

"Hở!?"

Kẻ tỏ ra ngạc nhiên hóa ra lại là Kayneth.

Cứ tưởng rằng hai ngọn roi bạc đã đâm xuyên Kiritsugu. Nhưng ngay khi nguy hiểm gần kề, bằng một tốc độ không thể tưởng tượng được, ông đã nhảy phóc lên trên Volumen Hydragyrum, ngay chỗ mà Kayneth đang đứng, rồi đáp xuống cái hố mà lưỡi đao thủy ngân vừa khoét ra.

Kiritsugu nhanh đến nỗi mắt thường không thể nhìn rõ được chuyển động của ông. Dù thế nào, đây không phải là những gì một đôi chân bình thường có thể thực hiện được bằng sức mạnh vật lí. Dù tự thấy mình đã hơi khinh địch, nhưng Kayneth cũng chẳng bất ngờ gì lắm. Xét cho cùng thì đây là một trận chiến của các pháp sư, những người vượt xa quy luật thông thường. Việc một con chuột nhắt lẫn trong đó sở hữu năng lực đặc biệt cũng không có gì lạ.

"Ồ, cũng biết được chút ít ma thuật à?"

Dù đang mỉm cười, nhưng trong thâm tâm Kayneth đã chứa đầy sát khí. Dù có là một con chuột nhãi nhép, hay có biết được về ma thuật hay không, đó vẫn là một kẻ thấp hèn dùng đến những chiêu bài bẩn thỉu. Hành động sỉ nhục khả năng của các pháp sư như thế không thể tha thứ được.

“Đồ cặn bã, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là chết."

Kayneth hất gấu áo choàng rồi nhảy xuống đất. Volumen Hydragyrum cũng phân giải khỏi hình dạng con sứa bạc và rơi xuống.

"Ire: Sanctio![7]"

Hai xúc tu mỏng nhận lệnh, tóe ra, quét cả căn phòng. Thủy ngân lập tức tìm ra được vị trí kẻ thù. Tiến đến gần theo chỉ điểm của thủy ngân, một nụ cười khát máu xuất hiện trên môi Kayneth.

Kiritsugu, vừa chạy nhanh qua hành lang, vừa gánh chịu từng cơn đau như đang gặm nhấm cơ thể, tác dụng phụ của ma thuật ban nãy.

Kỹ năng ông dùng để tránh Lễ Khí của Kayneth vừa rồi không phải đơn thuần chỉ là một đòn cường hóa sức mạnh vật lí cơ bản. Đó là một ma thuật cao cấp, hữu dụng và đa năng hơn nhiều. Tất nhiên đi kèm theo là những tác dụng phụ nguy hiểm.

Là khả năng tách chia chiều thời gian của bản thân vào một vùng không gian chỉ định của dòng chảy thời gian thông thường; có thể nói, "Điều Khiển Thời Gian" cũng như một dạng Cố Hữu Kết Giới vậy. Mặc dù được xếp vào dạng phép cao cấp, đây không phải là những "Ma Thuật Đúng Nghĩa" mà người khác không thể làm theo. So với phép "thay đổi thời gian" có thể đảo ngược căn nguyên và thay đổi quá khứ, "tinh chỉnh thời gian" đơn giản chỉ làm chậm lại quá khứ và đẩy nhanh tốc độ của tương lai. Do đó, nó không hẳn là một ma thuật cực khó sử dụng.

Vấn đề duy nhất cần xem xét là kích cỡ của kết giới và phạm vi thời gian cần tinh chỉnh.

Nguồn cội của Kiritsugu, nhà Emiya, đã tốn nhiều thế hệ để nghiên cứu các ma thuật về thời gian. Khắc Ấn nằm sau lưng Kiritsugu thừa hưởng thành quả của bao đời trước. Nhưng lượng ma lực cần dùng cùng những nghi thức chuẩn bị để kích hoạt ma thuật dạng này về quy mô có thế sánh ngang với các phép cao cấp nhất. Vì vậy nó cần phải được chuẩn bị và sử dụng thật hợp lý. Với Kiritsugu, người luôn định sẵn kế hoạch cho mình chỉ để sống sót trên chiến trường, thì nó phần nào là một sự thừa kế vô dụng.

Tuy nhiên, để tối ưu hóa khả năng "điều khiển thời gian" mình được thừa hưởng, Kiritsugu đã sáng tạo ra cách thức linh hoạt để tận dụng dạng ma thuật này ở một phương diện cực nhỏ.

Khiến phạm vi của kết giới gói gọn bên trong cơ thể người niệm chú giúp cho việc thiết lập Cố Hữu Kết Giới dễ dàng hơn. Mặc dù không thể cô lập hoàn toàn giữa xác thịt với dòng thời gian bên ngoài, nhưng nó có thể giảm đi ảnh hưởng của dòng thời gian tác động lên cơ thể. Với một kết giới cực kì nhỏ, Kiritsugu "điều chỉnh" chỉ một vài giây thời gian, đây là phép mà chính ông đã tạo ra, Innate Time Control.

Ví dụ, chỉ vừa nãy thôi khi chiến đấu với Kayneth, Kiritsugu tăng tốc huyết áp, sự trao đổi chất trong người, và cử động bắp thịt tất cả cùng một lúc. Sau đó ông chỉ cần dùng phản ứng nhanh lẹ của mình để né hai ngọn roi thủy ngân sau khi dễ dàng nhìn ra đường đi của nó. Kiritsugu có thể tạo ra những kỳ tích bằng sức mạnh cơ thể mà hoàn toàn bất khả thi đối với người thường sau khi đã gia tốc dòng chảy thời gian trong người.

Nhưng vấn đề lớn nhất của phép này chính là gánh nặng to lớn lên cơ thể.

Việc tinh chỉnh thời gian như vậy chắc chắn sẽ tạo ra một sai lệch giữa thời gian thực tế và thời gian trong kết giới. Sự sai lệch này sẽ được điều chỉnh ngay lập tức bởi tự nhiên khi kết giới được gỡ bỏ. Đó là “Sự tự điều chỉnh của tự nhiên”. Tất nhiên, sự điều chỉnh này chỉ diễn ra khi có sai lệch thời gian, tức bên trong kết giới của Kiritsugu – hay nói cách khác chính là cơ thể ông. Nó gây tác động lên cơ thể ông để hòa nhịp cùng dòng thời gian hiện tại.

Cái chết là người bạn đồng hành nguy hiểm của ma thuật, nhưng Innate Time Control lại là chiêu bài liều lĩnh nhất của Kiritsugu. Ngay lúc này, ông đi đứng loạng quạng và máu thịt trong người như đang bị giày xé.

So với ma thuật không có mặt hạn chế của Kayneth, phép của Kiritsugu không hề mạnh mẽ. Nhưng thế không có nghĩa là ông không thể thắng. Bởi lẽ cơ hội tốt nhất để giết Kiritsugu – cú đánh chớp nhoáng vừa nãy– đã bị bỏ lỡ. Dù Kayneth không nhận ra, nhưng với Kiritsugu, đó là sai lầm lớn nhất của hắn. Kayneth đã để lộ năng lực mà Lễ Khí của mình sở hữu, lại còn để ông có cơ hội phân tích nó. Sau đó, chỉ còn là lúc để "Sát Thủ Pháp Sư" ra tay.

Vừa chạy, ông vừa thay đạn cho khẩu Calico. Đạn trong khẩu Contender cũng đã đổi thành loại đạn thường. Vẫn còn sớm để dùng đến đòn kết liễu cuối cùng. Ông cần khiêu khích Kayneth thêm nữa để kết thúc gọn kẻ địch chỉ với 1 đòn đánh.

Lễ Khí thủy ngân của Lord El-Melloi hòa hợp cả tấn công và phòng thủ, hơn nữa nó lại có khả năng truy tìm kẻ địch. Tuy nhiên, Kiritsugu đã phát hiện ra kẽ hở nằm trong 3 khả năng của nó. Đầu tiên là kỹ năng truy tìm kẻ địch.

Kiritsugu dừng chạy, quay ngoắt và nấp vào bóng của một cây cột. Thủy ngân không vòng ra sau lưng ông mà tỏa ra khắp hành lang và tiếp cận càng lúc càng gần. Có vẻ như những xúc tu thủy ngân đang tạo thành một lưới nhện khổng lồ, chặn hết đường chạy của ông.

Sử dụng kim loại lỏng như một dạng dây truyền dẫn cảm giác – nhưng làm sao nó truyền thông tin về được? Hoàn toàn không có một cảm nhận đặc biệt nào như hình ảnh, mùi, hương vị, đó là lý do Kayneth có thể thoải mái điều khiển thủy ngân. Vì vậy những dạng giao tiếp kể trên bị loại bỏ. Nhiều khả năng nhất là nó phát hiện qua va chạm, nhưng khi Kiritsugu bị phát hiện ở tầng hai, vị trí của ông đã được chỉ điểm nhanh chóng mà chưa có bất cứ tương tác gì.

Tuy nhiên, nếu thủy ngân cực kì bén nhạy trong va chạm, nó có thể nhận biết dựa trên rung động của không khí. Nó cũng có thể cảm nhận được nhiệt độ phụ trội bất thường và tìm ra nguồn phát nhiệt.

Kiritsugu cười mỉm đồng thời quan sát lưới thủy ngân đang đến gần. Thứ thủy ngân này hoàn toàn không có mắt. Vì thế, nếu ông thay đổi nhịp thở, nhịp đập tim và nhiệt độ cơ thể, ông có thể loại bỏ sự xuất hiện của mình trong “mắt” thủy ngân.

"Time alter – Triple stagnate."

Niệm xong câu chú, hai bên tầm mắt của Kiritsugu đột nhiên sáng bừng lên.

Tất nhiên, thế giới ngoài kia không có gì thay đổi. Trong khi thị giác Kiritsugu vẫn ghi lại những gì mà đúng ra nó nhận được, giác mạc mắt của ông thay đổi, nhận thêm lượng ánh sáng gấp ba lần mắt người thường nhận được.

Kĩ năng điều khiển thời gian lần này là phiên bản đảo ngược của phép gia tốc vừa rồi. Kiritsugu tự làm chậm hệ thống sinh học trong cơ thể mình ba lần tốc độ bình thường. Hơi thở thều thào, tim đập chầm chậm, ông duy trì như vậy đến khi cả ông cũng chỉ còn mơ hồ nhận thấy chúng. Đồng thời, do quá trình trao đổi chất trong người chậm lại, nhiệt độ cơ thể ông giảm nhanh, mát dịu và không khác biệt mấy với nhiệt độ không khí ngoài trời.

Dây thủy ngân bỗng loắng ngoắng chạy tán loạn vô phương hướng, trong khi Kiritsugu vẫn đứng yên như tượng. Như ông mong đợi, thủy ngân giờ không thể phát hiện ra ông nữa. Hơi thở cực nhẹ và nhịp tim chậm chạp của Kiritsugu đã bị hòa lẫn với những tạp âm bên ngoài. Thủy ngân không thể phát hiện ra hoạt động của cơ thể Kiritsugu nếu cứ dựa theo tiêu chuẩn của một cơ thể bình thường.

Mạng lưới thủy ngân đầu hàng sau một hồi tìm kiếm vô vọng, loại bỏ khả năng rằng ông còn ở đây, rồi thu lại theo đúng hướng cũ vừa phóng ra. Tiếp sau đó là tiếng bước chân trên mặt sàn cẩm thạch – đinh ninh rằng không còn ai ở đây, Kayneth ung dung ra ngoài, không chút phòng hờ.

"Release Alter!"

Sự quang đãng của thị giác và độ nhạy bén của thính giác trở lại bình thường trong chớp mắt. Tim Kiritsugu đập dồn dập liên hồi, máu chảy ồng ộc trong mạch máu đi kèm theo các cơn đau. Trong cơ thể ông, tốc độ dòng máu chảy được đẩy lên ba lần so với tốc độ ban nãy. Thực ra, trong người ông phải bị bầm nhiều chỗ vì hiện tượng xuất huyết trong do bung vỡ mao mạch, nhưng Kiritsugu đã nhảy ra khỏi cây cột trước khi ông tự hồi phục hoàn toàn. Khi Kayneth ở ngoài hành lang kịp nhận ra, khoảng cánh giữa hai người đã vào khoảng mười lăm mét. Ông lập tức dùng tay trái móc khẩu Calico ra và xả đạn vào tên pháp sư đang trợn tròn mắt, sửng sốt.

Mặc dù bị tấn công bất ngờ, Volumen Hydragyrum vẫn thể hiện độ chính xác và trung thành của nó. Lớp màng bảo vệ được mở ra trong chớp mắt và hứng hết cả cơn bão đạn 9mm. Tất cả giống như một cảnh quay lại của pha ban nãy.

“- Tên ngốc, ngươi chỉ có mấy trò tẻ nhạt này thôi sao?”

Dù vẫn chưa hoàn hồn trước đòn tập kích bất ngờ, Kayneth, nấp sau tấm màng chắn, không tránh khỏi một trận cười khi nhận thấy đòn tấn công ấy cũng vô hại như những lần trước. Nhưng ông cũng không biết rằng đối thủ mình đang cười nhạo kia đã tìm ra nhược điểm của cơ chế phòng thủ tuyệt hảo này. Trước khi Calico dừng đạn, bàn tay phải của Kiritsugu đã lấy ra khẩu Contender và khai hỏa một phát chí mạng vào ngay giữa tấm màng chắn hình bán nguyệt.

Volumen Hydragyrum giờ đã điều chỉnh hình dáng phù hợp nhất để chống lại Calico, nhưng đạn .30-06 Springfield có tốc lực gấp 2,5 lần đạn 9mm và sức công phá hơn đến 7 lần.

Kiritsugu đã nắm rõ tốc độ của Volumen Hydragym, đạt được nhờ vào áp suất. Mặc dù một viên tròn thủy ngân có thể xòe ra thành tấm khiên nhanh hơn tốc độ đạn nhờ khả năng dẫn truyền của chất lỏng, nhưng nó không thể thu lại thành một viên tròn nhanh chóng được. Đó là giới hạn của thủy động lực.

Vì thế, khi một áp lực cực lớn đập vào tấm khiên, nó sẽ không kịp thu về thành một dạng khiên phòng thủ dày, mạnh hơn.

Viên đạn đã thành công, khoan một lỗ thủng lên bề mặt mịn bóng như gương của lớp màng thủy ngân. Từ tiếng rên rỉ bên trong, có thể thấy Kayneth đã bị trúng đạn.

Nhưng dù thế nào, ông cũng không thể nhắm bắn được gì đằng sau vật cản. Vì vậy cú bắn ban nãy là một phát đạn may mắn, chính ông cũng không ngờ đối thủ lại bị thương.

Tiếng rên rỉ của Kayneth chợt biến thành lời nguyền rủa tức giận, và rồi –

"Scalp!"

Cùng với tiếng hét đầy oán hận, đống thủy ngân tung ra đòn kết liễu.

Kiritsugu đối mặt với những sợi roi bạc đang gào thét phóng đến với vẻ bình thản và tự tin. Thậm chí ông chẳng cần phải kích hoạt Innate Time Control. Ông và Kayneth cách nhau đến hơn mười mét, và khoảng cách này đã là quá đủ.

Kiritsugu nhảy lui lại một chút; thủy ngân không thể chém thứ nó chưa chạm đến. Lưỡi đao chỉ hớt nhẹ được phần viền tấm áo choàng của ông.

Bản chất của Volumen Hydragyrum chỉ cần một lần quan sát là có thể nắm được. Ngoại trừ tốc độ cực nhanh ra, những đòn đánh của nó lại rất đơn sơ.

Khi ở dạng một sợi roi, thủy ngân đạt đến tốc độ chớp nhoáng, nhưng phần đầu chóp thực tế không hề có một tí lực nào. Còn sức mạnh của lưỡi đao vốn được tạo ra nhờ lực ly tâm. Với những người dày dạn kinh nghiệm trong cận chiến như Kiritsugu, đường đi của dạng tấn công này rất dễ đoán. Đây cũng là điểm mấu chốt của việc điều khiển thủy ngân bằng áp suất. Chỉ có phần gốc, nơi tập trung nhiều thủy ngân nhất, phóng ra toàn lực, nhưng đến đỉnh chóp sức mạnh đó sẽ thất thoát và yếu dần. Kiritsugu đã đoán ra yếu điểm này khi ông thấy đoạn thủy ngân kéo ra xa để truy tìm kẻ thù không nhanh lẹ và chuẩn xác như ngọn roi chiến áp sát.

Kiritsugu tiếp tục chạy trước khi đối phương kịp đánh tiếp. Theo đúng kịch bản, hắn sẽ phải đuổi theo ông, nhưng nếu Kayneth dừng lại để chữa vết thương từ phát đạn ban nãy, tức là màn khiêu khích của ông vẫn chưa đủ.

Phát đạn ban nãy là phát đầu tiên và cũng là cuối cùng có thể xuyên thủng qua lớp màng bảo vệ. Hệ thống phòng thủ của Volumen Hydragyrum sẽ cứng cáp hơn sau khi nhận ra sức mạnh của khẩu Contender, vốn khác hẳn với khẩu Calico. Trong những lần công kích tiếp theo, cơ chế phòng thủ sẽ cản được cả đạn Springfield. Kayneth tất nhiên phải tăng lượng ma lực hắn dùng cho lớp thủy ngân.

Nếu thế sẽ không tốt tí nào.

Kiritsugu, vẫn đang chịu đựng cơn đau dai dẳng trong người, mở hộp đạn của khẩu Contender và nhanh tay gỡ vỏ đạn rỗng khỏi ổ đạn trong lúc chạy. Lần này, ông gắn vào đó một viên đạn phép.

Kayneth chắc chắn sẽ huy động toàn bộ ma lực để chặn đòn đánh tiếp theo của ông. Phát bắn vừa rồi ông cốt ý dùng một viên đạn thường, chủ đích khiến hắn phải cảnh giác.

Nếu mọi việc theo như kế hoạch – Kayneth đang tự tay đào huyệt chôn mình. Giờ Kiritsugu chỉ cần đẩy Kayneth vào đó và giúp hắn yên nghỉ.

Cuộc săn của "Sát Thủ Pháp Sư" đã đến hồi cực điểm.






Act 7[]

FZ v02 185

Act 7.

-130:44:57[]

Hồi tưởng lại, đây là lần đầu tiên Irisviel cảm thấy bất an kể từ khi cô đặt chân lên mảnh đất Fuyuki này.

Một lần nữa cô nhận ra tầm quan trọng của Saber, người vẫn luôn ở bên cô. Vẻ tự tin và khoan dung toát ra từ vóc dáng mềm mại ấy khiến Irisviel cảm thấy an tâm.

Không phải là Hisau Maiya, người đang thay thế Saber không đáng tin cậy, Kiritsugu luôn đánh giá cao khả năng của Maiya và Irisviel chẳng mảy may nghi ngờ cô ta.

Vậy nguyên nhân của cảm giác hồi hộp này là đâu?

Rời khỏi lâu đài trong một cuộc rút lui chiến lược, hai người không nói gì với nhau khi đi trong khu rừng của kết giới. Đúng là, Maiya trông không giống người thích chuyện trò, nhưng sự im lặng tuyệt đối của cô ta dường như quá nặng nề với Irisviel.

Liệu Maiya có trả lời nếu cô bắt chuyện trước? Thử một lần cũng không có hại gì. Lúc này, hai người đã ở vùng an toàn, cách xa khỏi chiến trận và không phải trong tình trạng cảnh giới cần phải giữ im lặng.

Nếu vậy, cô sẽ thu hết can đảm và lên tiếng - nhưng bởi cô không biết nên nói gì, một lần nữa Irisviel lại phải dằn mình một cách gượng ép.

Những điều cô muốn hỏi chất cao như núi. Gặp gỡ Kiritsugu, những kỷ niệm về thời gian ở bên ông. Kiritsugu trong mắt Maiya... bất kể câu hỏi là gì cô cũng muốn biết câu trả lời. Nhưng Irisviel cảm thấy ngần ngại khi hỏi bất cứ câu nào trong số chúng.

Hisau Maiya biết về Kiritsugu mà cô không biết.

Có khi nào câu trả lời của Maiya có thể đập nát hình ảnh người chồng trong trái tim Irisviel -

Không, điều đó là không thể. Không có bằng chứng nào để phủ nhận nó như thế. Đối với Irisviel, khoảng thời gian chín năm kể từ khi họ lần đầu gặp nhau là toàn bộ con người Kiritsugu.

Sự im lặng tiếp tục khiến cô rối trí. Mặc dù bầu không khí trở nên khó xử, Maiya vẫn cứ bước đi như thể lờ nó đi hoàn toàn.

"... Rõ ràng, mình không có khả năng đối phó với người này…"

Khi đang cúi đầu thở dài, một sự cảnh báo chợt lóe lên trong đầu cô.

"...!?"

Với khuôn mặt đầy vẻ ngạc nhiên, Maiya nhìn Irisviel, người vừa đột nhiên cứng người lại.

"Có chuyện gì thế, thưa phu nhân?"

"... Một kẻ đột nhập khác. Khoảng phía trước vị trí của chúng ta. Chúng ta sẽ gặp hắn nếu tiếp tục đi."

Tình huống này đã được đoán trước. Maiya gật đầu một cách bình tĩnh.

"Vậy thì, chúng ta nên từ từ vòng lại. Sẽ an toàn nếu chúng ta vòng từ đây lên phía bắc."

"..."

Irisviel, đang tập trung để tìm kiếm kẻ xâm nhập bằng phép “thần lực thị giác”, không trả lời ngay được.

Một kẻ mặc bộ đồ đen kịt, vóc dáng cao lớn đầy vẻ đe dọa. Mái tóc ngắn và thái độ nghiêm nghị đó giống hệt như trong những bức ảnh từ tài liệu mà Kiritsugu thu thập được.

"... Đó là Kotomine Kirei."

So với câu nói này, Irisviel còn cảm thấy ngạc nhiên hơn trước sự thay đổi trong vẻ mặt của Maiya khi cô ta báo lại.

Luôn tỏ ra lạnh lùng vô cảm, cô ta là kiểu người mà người khác không thể nhận biết được cảm xúc. Cô đã từng nghĩ trái tim Maiya thực sự lạnh lẽo và tàn nhẫn tới tận cùng ...

Đây là lần đầu tiên Irisviel thấy "vẻ biểu cảm" của Maiya. Nó là sự đan xen của lo lắng và giận dữ. Thứ cô nhìn thấy hoàn toàn khác với sợ hãi, mà một biểu hiện của sự lĩnh hội. Điều cô ta sợ không phải là Kirei, mà là việc Kirei xuất hiện trong tình huống này.

Đến lúc này, Irisviel đã hiểu ra. Mặc dù quá trình đó có phần đường đột, nhưng cô cuối cùng cũng hiểu được nội tâm của Hisau Maiya.

"Maiya, mệnh lệnh cô nhận từ Kiritsugu là đảm bảo sự an toàn của tôi, phải không?"

"Đúng, nhưng mà..."

"Nhưng sao? Cô đang nghĩ "đây là kẻ duy nhất mình không thể cho phép tới gần Kiritsugu", có phải không?"

Cười một cách ranh mãnh, Irisviel chỉ ra ý nghĩ của cô ta. Maiya nhất thời không thốt nên lời.

"Phu nhân..."

"Tình cờ là, tôi cũng có ý nghĩ giống hệt cô."

Kotomine Kirei. Người đàn ông này chắc hẳn là mối đe dọa lớn nhất với Kiritsugu. Phản ứng của Maiya khi vừa nghe thấy cái tên đó là minh chứng rõ nhất.

Mặc dù là một homunculus, Irisviel đã biết yêu, trải nghiệm cảm giác đó và thậm chí đã trở thành mẹ. Do đó, cô có được một giác quan thứ sáu của con người mà homunculus không bao giờ hiểu được - đó là "trực giác của phụ nữ".

"Hai chúng ta sẽ chặn Kirei ở đây. Được không, Maiya?"

Sau một chút do dự, Maiya gật đầu với vẻ biểu cảm lạ lùng trên mặt.

"Tôi thành thật xin lỗi. Nhưng xin phu nhân hãy chuẩn bị sẵn sàng."

"Không vấn đề gì. Đừng lo cho tôi. Cô cứ thực hiện nhiệm vụ của mình. Không phải theo lệnh Kiritsugu đưa ra, mà cứ làm những gì cô cho là cần thiết."

"Vâng."

Nói thật lòng, có lẽ từ lâu cô đã nghi ngờ điều đó. Đó là lý do cô sợ phải xác nhận nó.

Giờ đây, Irisviel đã hiểu. Lý do tại sao cô luôn lảng tránh Maiya... không phải cô sợ cô ta, mà là cô sợ mình sẽ hiểu cô ta.

Irisviel sợ cái sự thật rằng “cô không phải người phụ nữ duy nhất quan tâm đến Emiya Kiritsugu".

Irisviel không kìm được tiếng cười trong sự hớn hở đến cùng với trận quyết đấu. Rút khẩu tiểu liên Calico, Maiya liếc nhìn cô ngạc nhiên.

"... Có chuyện gì thế?"

"Trái tim con người thực sự rất đáng kinh ngạc."

Đánh cược sinh mạng mình cho Kiritsugu - sự thật rằng còn một người phụ nữ khác ngoài mình cũng có quyết tâm đó.

Rõ ràng, câu trả lời này đáng lẽ phải gây sốc. Tuy nhiên, giờ đây - sự thật đó khiến cô cảm thấy an tâm.

XXXXX

Đối với Kotomine Kirei, không khó khăn gì để đánh giá phe của Irisviel và kế hoạch hành động của họ.

Tất cả các Master khác đều có mục tiêu là Caster, trong khi Caster lại nhằm vào Saber. Do đó, không cần phải hành động gì cả. Sách lược tốt nhất là chuẩn bị chu đáo để chống trả một cuộc tấn công vào căn cứ của mình rồi đợi kẻ địch tới.

Vì vậy, chẳng cần phải tìm kiếm làm gì. Khu rừng Einsbern ở khu hoang vu của Fuyuki - nó không thể bỏ trống lúc này. Emiya Kiritsugu chắc hẳn đang ở đó.

Đương nhiên, Kirei không hề có ý định một mình chiến đấu. Có khả năng rất cao là phía đông của khu rừng sẽ trở thành chiến trường chính. Hoàn toàn hợp lý nếu kẻ địch từ Fuyuki đến từ phía đó.

Do đó, Kirei lượn lờ ở phía rìa tây, chờ gia nhập cuộc chiến. Ông đánh cược rằng - nếu cuộc chiến thực sự bắt đầu ở phía đông như đã dự đoán, thì mình có thể tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ từ hướng đối diện.

Ông phái Assassin vào rừng trước để do thám. Với khả năng "che giấu hiện diện", Assassin có thể đi vào kết giới mà không bị phát hiện. Mặc dù không thể tới gần lâu đài, chúng vẫn có thể quan sát cuộc chiến ở phía ngoài rìa khu rừng.

Và - đúng như dự đoán, cuộc chiến giữa Caster và Saber diễn ra ở phía đông. Hơn nữa, may mắn cho Kirei, nhà Einsbern chỉ cho Servant chiến đấu một mình, còn Master thì ở lại sau cánh cửa đóng kín. Báo cáo của Assassin là một cơ hội tuyệt vời cho Kirei.

Nếu Kiritsugu được nhà Einsbern thuê làm chó săn, thì hắn phải đang bảo vệ Master hiện đang không ở bên Servant của mình. Đây là cơ hội tốt để Kirei dồn họ vào ngõ cụt.

Mặc dù Assassin ngay lập tức cảnh báo rằng Lord El-Melloi cũng đang tiến về phía lâu đài, Kirei không hề do dự. Trái lại, ông thấy lo lắng. Nếu Kiritsugu chết dưới tay Kayneth, thì Kirei sẽ không thực hiện được mục đích của mình. Do đó, ông chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là phải đối mặt Kayneth và rảo bước vào rừng.

Và, dựa vào tình huống, có khả năng nhà Einsbern sẽ rời bỏ lâu đài để rút lui. Và đương nhiên đường lui sẽ ngược hướng với chiến trường ở phía đông. Nếu điều đó xảy ra, có khả năng họ sẽ đụng độ Kirei.

Để cho chắc chắn, Kirei chuẩn bị cho trận chiến từ sớm - Vì vậy, ông phản ứng cực nhanh trước luồng sát khí bất ngờ.

Chỉ trong nửa hơi thở, ông cúi xuống và tránh loạt đạn chạy ngang trên đầu như sấm sét. Đôi khi, ngay cả những cựu chiến binh từng qua nhiều trận đánh cũng mất tinh thần và khả năng phán xét khi bị bất ngờ bởi một khẩu súng máy. Tuy nhiên, chuyện đó là ngoại lệ đối với các Thừa Hành Giả của Giáo Hội Thánh Đường. Kirei không nhỏ đến một giọt mồ hôi và bình tĩnh phân tích tình hình.

Chỉ có một đối thủ hiện diện. Dựa vào tiếng súng, đó là một khẩu tiểu liên cỡ nòng dưới 9 mm. Bởi đạn súng lục không có khả năng xuyên qua thân cây, mối đe dọa thấp hơn hẳn so với khẩu súng bắn tỉa trong rừng.

Phán đoán vị trí của đối phương dựa vào tiếng súng, Kirei phóng ra hai thanh Hắc Kiện. Tuy nhiên, ngược với kết quả mong đợi, ông chỉ nghe thấy tiếng lưỡi kiếm cắm vào thân cây.

"... Mm?"

Luồng sát khí lại phóng tới, ở phía bên sườn ông.

Một lần nữa tiếng súng vang lên. Lần này từ bên trái. Mặc dù ông kịp né ở giây cuối cùng, loạt đạn này rõ ràng là nguy hiểm hơn lần trước. Kết luận rằng kẻ địch chỉ có một người đã làm phản ứng của ông chậm lại.

Vị trí của tiếng súng thứ hai hoàn toàn khác. Không thể di chuyển nhanh như vậy được. Nhưng, nếu ngay từ đầu đã có hai người, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt Kirei nếu bắn phối hợp.

Trong sự bối rối của mình, ông liền nhận ra bốn sự hiện diện khác. Kirei nhanh chóng rút ra hai thanh Hắc Kiện ở mỗi tay, tổng cộng bốn chiếc tất cả và thủ thế ngay khi cảm giác đó lóe lên trong óc.

"Đó là... ảo giác?"

Không hẳn là không thể. Ông đang ở sâu trong kết giới của khu rừng. Một kết giới bao gồm ảo giác. Hơn nữa, nếu có một pháp sư có khả năng điều khiển ảo giác, hoàn toàn có thể che mắt một mục tiêu đơn lẻ như Kirei.

Liệu tay súng đang ẩn nấp chỉ là một người? Hay đó cũng chính là kẻ điều khiển ảo giác? Hoặc còn một kẻ khác đang hỗ trợ ...

Dù sao chăng nữa, trước khi tìm ra cách đối phó, ông chỉ có thể đi theo nhịp của kẻ địch. Kirei rút bốn Hắc Kiện, ném ra đồng thời về bốn phía.

... Như dự đoán, không có dấu hiệu va chạm ở bất kỳ đâu.

Kirei, bực mình trước nỗ lực vô ích, tỏ vẻ thất vọng. Cùng lúc đó, một viên đạn bắn trúng lưng ông.

Phát đạn thứ ba không toát ra vẻ gì mà ông có thể cảm nhận được. Cứ như thể, hai đợt tấn công trước chỉ để làm rối trí Kirei. Trên lý thuyết, nếu một cái bẫy ảo ảnh có thể gây ra dấu hiệu giả của sát khí, thì nó cũng có thể che giấu hoàn toàn sát khí đó.

Không có thời gian để rên, con người cao lớn mặc áo choàng đó ngã rụp, hai chân vướng vào nhau. Không có một chút động đậy hay rên la.

Có phải cô đã bắn xuyên xương sống và giết chết hắn ngay lập tức? Maiya, nghĩ như vậy, đứng dậy khỏi vị trí nấp, chĩa khẩu Calico vào Kirei và thận trọng bước tới.

"... Maiya, không!"

Irisviel, cảm nhận được cái bẫy, thốt lên lời cảnh báo. Nhưng đã quá trễ.

Kirei, giữ nguyên vị trí, không đứng dậy. Thay vào đó, ông phóng ra một thanh Hắc Kiện nhờ một cú vung tay. Với quỹ đạo thấp, lưỡi kiếm xé rách bắp chân phải của Maiya, làm cô mất đi cơ hội hành động.

Như một chiếc lò xo, Kirei bật tới lao thẳng về phía Maiya. Không chút sợ hãi, Maiya bóp cò.

Nhưng Kirei chỉ bảo vệ đầu mình, ông không thèm tránh né. Ngay cả tay áo trên bộ đồ thầy tu cũng được làm từ sợi tơ Kevlar. Nó còn được che phủ bởi ma thuật bảo vệ đặc biệt của Giáo Hội. Đạn súng lục 9 mm, ngay cả ở cự ly cực gần, cũng không thể xuyên thủng nó. Cho dù vậy, lực va chạm của những viên đạn nặng 250 foot-pound, tốc độ 10 phát mỗi giây, cũng tấn công cơ thể Kirei như những cây chùy thép. Tuy nhiên, ông vẫn có thể bảo vệ nội tạng và xương bởi những cơ bắp được tập luyện nhiều năm.

Thấy Kirei được chống đạn từ đầu đến chân, Maiya lập tức quăng khẩu Calico sang một bên và rút ra con dao găm giấu bên đùi. Kelvar, mặc dù có thể chống được đạn, nhưng lại yếu trước nhát cắt của một lưỡi dao sắc. Nếu khẩu súng của cô là vô dụng, cô chỉ có thể sống sót nhờ cận chiến.

Ngay khi loạt đạn dừng bắn, Kirei lại rút ra cặp Hắc Kiện trên tay. Ông chém Maiya theo hình chữ thập. Nhưng, Maiya không hề tỏ ra chậm trễ vì vết thương ở chân trái, và đỡ gạt từng đòn tấn công của cặp kiếm bằng con dao của mình.

Mặc dù lưỡi kiếm dài hơn con dao, nhưng nó được thiết kế như một vũ khí ném. Trong cận chiến, Hắc Kiện, chính bởi độ dài của mình, thiếu sự cân bằng; và con dao lớn của Maiya, bởi tính linh hoạt của nó, có ưu thế lớn.

"Vẫn còn cơ hội chiến thắng...!"

Maiya đột nhiên lao tới như thể muốn ra một đòn tự sát. Hắc Kiện gặp khó khăn trong việc chống lại đòn tấn công như vậy, và cho dù cô có bị đánh trúng, khả năng bị thương nặng là khá thấp.

Bằng cây kiếm ở tay phải, Kirei đỡ con dao của Maiya. Có lẽ ông dựa vào độ dài của lưỡi kiếm để phản công – hai thanh kiếm chéo nhau phi về phía trước, lưỡi sắc của nó chuẩn bị tấn công.

Maiya, đoán trước được đòn đánh, dễ dàng né được thế phản công. Đơn giản cô chỉ nhích đầu một chút, khiến mũi kiếm đánh trượt cô khi cô lao vào lòng đối thủ.

Nhưng ngay khi Maiya tin rằng đã cầm chắc phần thắng, cô nhìn thấy những cử động kỳ lạ của Kirei.

Điểm tới thế phản công chéo là đôi tay vắt ngang - cánh tay phải, nơi Kirei đáng lẽ đang cầm kiếm, đã bỏ trống. Khi ông tiến về phía trước, ông bỏ đi vũ khí của mình.

Tức là, tay phải Kirei chưa bao giờ có ý định dùng kiếm đâm Maiya cả ...

Như một cái kẹp, những ngón tay đầy gân tóm lấy tay phải của Maiya.

Như một con rắn, gã thầy tu uốn người, ngụp xuống dưới tay phải của Maiya. Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đang đỡ một người bị thương, Kirei mang cánh tay đó trên vai mình.

Một thầy trừ yêu sử dụng Hắc Kiện - cô đã bị lừa bởi ấn tượng ban đầu của mình. Trong sự tuyệt vọng, Maiya cuối cùng cũng nhận ra. Đây là võ thuật Trung Quốc, Bát Cực Quyền.

Cùng lúc đó, cạnh sườn Kirei ấn sát vào hông Maiya. Dùng khuỷu tay trái đánh vào tim Maiya, đồng thời chân trái ông đạp vào chân trụ của Maiya.

Một chiêu “Lục Đại Khai / Đỉnh Trửu” hoàn hảo. Trong lúc tóm lấy con dao, toàn bộ các cử động đã hoàn tất trong tích tắc. Một chiêu liên hoàn nắm bắt tất cả những gì tinh túy nhất của Bát Cực Quyền, công thủ phối hợp.

Maiya không thể nhúc nhích được gì khi cô ngã xuống đất. Bởi cú va chạm quá mạnh, Maiya nghĩ mình bị trật khớp cả tay lẫn chân. Ngoài ra, cô còn thấy đau nhói ở ngực sau khi bị đánh bởi khuỷu tay của Kirei. Có lẽ cô đã bị gãy hai, ba cái xương sườn.

Mặc dù chỉ dùng một đòn đã vô hiệu hóa Maiya, nhưng nó cũng đủ để Kirei thỏa mãn. Ông đã biết chỗ của Kiritsugu, vì vậy không cần phải khoan dung với cô ta làm gì. Khi ông siết nắm tay - chuẩn bị ra đòn kết liễu - ông nhìn thấy một thứ khiến ông không tin vào mắt mình.

Chính Maiya cũng ngạc nhiên. Điều đó đã được thỏa thuận từ trước khi bắt đầu tấn công Kirei, rằng Irisviel sẽ chỉ hỗ trợ cô từ vị trí ẩn náu. Nhưng Irisviel, người ngoài ma thuật ra không có gì bảo vệ, từ từ xuất hiện từ bụi cây và đứng trước Kirei.

"Không!"

Giờ đây, Maiya vứt bỏ hết sự sợ hãi và bối rối. Với cô lúc này, so với sự an nguy của mình, việc đáng quan tâm hơn cả là mối đe dọa đối với Irisviel.

Nếu lúc này Kiritsugu mất người vợ của mình – với Maiya, người thề sẽ bảo vệ ông, không có mối nguy hiểm nào tuyệt vọng bằng.

Còn với Kirei, tình huống này thật khó hiểu.

Ông biết Irisviel và gia tộc của cô không thạo việc chiến đấu bằng ma thuật vì sở trường của họ là thuật giả kim. Trong ba lần Heaven's Feel trước, họ đã bị đánh bại dễ dàng ngay từ vòng đầu. Có lẽ, đây cũng là lý do những pháp sư từ phương bắc này gần như vô dụng trong thực chiến. Dựa vào việc họ dùng tay lính đánh thuê Kiritsugu, họ chắc đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này.

Vì vậy, khi nữ vệ sĩ bị đánh bại nằm dưới đất, chẳng phải đây là chuyện khó có thể xảy ra nhất - Master của nhà Einsbern xuất hiện một mình trước mặt Kirei?

Ông khá chắc cô gái tóc bạc trước mặt mình là Master của Saber. Nếu cô ta chết, nhà Einsbern sẽ bị đánh bại.

Người phụ nữ này đáng lẽ phải trốn thoát bằng bất kỳ giá nào.

"Cô gái, cô có thể ngạc nhiên, nhưng mục đích tới đây của ta không phải để đánh bại cô."

Trước mặt Master đối địch, câu nói vừa rồi tương đương với việc đầu hàng. Mặc dù ít có khả năng đối phương sẽ tin mình, ít nhất Kirei cũng cố thỏa hiệp. Diễn tiến này quá xa với những gì ông ta mong đợi - gặp mặt Kiritsugu ở chiến trường là mục đích chính của ông. So với nó, tình hình Heaven's Feel chỉ xếp thứ hai.

Đương nhiên, ông không hi vọng đối phương sẽ tin lời mình...

"Tôi hiểu, Kotomine Kirei."

... Vì ông không lường trước điều đó. Câu trả lời của cô gái tóc bạc chỉ khiến Kirei thêm bối rối.

"Tôi biết tại sao ông ở đây. Nhưng, không có thỏa thuận gì hết. Ông không thể tới chỗ Kiritsugu... Chúng tôi sẽ chặn ông. Ngay tại đây."

"..."

Đối với Irisviel, việc gã thầy tu bối rối là một cơ hội tốt. Đối phương hoàn toàn đánh giá thấp cô, và sự không cẩn thận của ông ta là cơ hội chiến thắng của cô. Có lẽ, ông ta biết chuyên môn của nhà Einzbern, và đoán rằng cô không phải một pháp sư chiến đấu.

Irisviel lấy ra "vũ khí bí mật" trong tay áo mình. Nếu chỉ thoạt nhìn, nó không phải ma thuật, mà là một vật không đáng tin cậy. Một bó dây kim loại mỏng và mềm lúc lắc giữa những ngón tay cô.

"Người này là một Thừa Hành Giả - một chuyên gia săn phù thủy! Đây không phải là kẻ phu nhân có thể đối phó chỉ bằng ma thuật!"

Maiya, cố nhịn đau, gào lên. Để trả lời, Irisviel chỉ cười lặng lẽ.

"Những gì tôi học được từ Kiritsugu, không phải chỉ là lái xe!"

Trong khi Maiya không thốt nên lời và Kirei quan sát trong sự kinh ngạc, Irisviel dồn ma lực vào những sợi kim loại. Những sợi chỉ mỏng tháo ra và chuyển động giữa tay Irisviel như một cơ thể sống.

Những gì Kirei hiểu chỉ đúng một nửa. Nhà Einsbern sở hữu ma thuật để rèn, chế, và quan trọng hơn, sử dụng vật chất. Kiritsugu không thể dạy cô bất cứ ma thuật chiến đấu nào. Hơn nữa, nếu chỉ xét về khả năng ma thuật, Irisviel vượt trội hơn chồng mình. Vì vậy, Kiritsugu không thể dạy cô điều gì.

Điều ông dạy cô không một homunculus nào đang sống có thể hiểu được. Đó là sử dụng nước mắt, tiếng cười, sự vui vẻ cũng như giận dữ để hát về cuộc sống - ý nghĩa của từ "sống".

Hơn nữa, ông cũng dạy cô quyết tâm "tiếp tục sống".

FZ v02 000m

Những sợi bạc đan xen rồi vẽ thành một hình phức tạp. Như một tác phẩm nghệ thuật, chúng chéo nhau, kết hợp, và trở thành một dạng đặc phức tạp. Rồi đôi cánh, mỏ, cùng với móng sắc xuất hiện. Dùng một con đại bàng lớn làm cơ sở, nó dần hiện thân như một tác phẩm bằng bạc ấn tượng. .

Những gì Kirei hiểu cũng sai một nửa. Irisviel đã có sẵn phương pháp để biến ma thuật của mình thành công cụ tấn công trong trạng thái "chiến đấu". Đó là điều cô học từ chồng mình, người luôn sống để chiến đấu - nếu cô muốn "tiếp tục sống" với ông, cô sẽ phải đối mặt với bài kiểm tra "sinh tồn" vào một ngày nào đó. Vì vậy, cô cũng cần phải đối mặt với cuộc chiến.

"Shape ist Leben!" (Hỡi hình thể kia, ta cho ngươi sinh mạng!”)

Chỉ qua hai câu chú, ma thuật đã được tạo nên trong một hơi thở. Điều khiển hình dạng kim loại chính là kĩ năng của Irisviel.

Bí mật này thật vô song.

Những sợi bạc đan xen rồi vẽ thành một hình phức tạp. Như một tác phẩm nghệ thuật, chúng chéo nhau, kết hợp, và trở thành một dạng đặc phức tạp. Rồi đôi cánh, mỏ, cùng với móng sắc xuất hiện. Dùng một con đại bàng lớn làm cơ sở, nó dần hiện thân như một tác phẩm bằng bạc ấn tượng.

Không, đợi đã, đó không chỉ là một cái khung...

"Kyeeeee!"

Như tiếng dao kim loại cào xát, con đại bàng làm từ sợi bạc kêu lên và bay khỏi tay Irisviel. Nó được tạo ra bởi một homunculus, sử dụng giả kim thuật ngay tại chỗ. Đó là một "vũ khí" được Irisviel trao sự sống, người mà số phận đang được đặt lên bàn cân.

Tốc độ như viên đạn vượt xa sự tưởng tượng của Kirei. Ngạc nhiên, ông né đòn, nhưng chiếc mỏ sắc như dao cạo vẫn kịp quét qua mũi ông.

Khi đòn đầu tiên đánh trượt, con đại bàng bắt đầu bay quanh đầu Kirei. Lần này, cả hai móng cùng trượt xuống. Mục tiêu là mặt của Kirei. Tuy nhiên, với một Thừa Hành Giả, trận chiến này không chỉ là phòng thủ. Không chút e sợ móng vuốt sắc nhọn, ông tấn công con đại bàng bằng nắm đấm của mình.

Con đại bàng đang hạ xuống không thể ngay lập tức thay đổi lộ trình bay. Cú đấm giáng trúng vào bụng nó.

"Mm!?"

Tuy nhiên, chính Kirei mới là người phải ngạc nhiên. Khi con đại bàng bị đánh trúng, nó biến thành những sợi bạc không hình dạng và bao quanh nắm tay phải của ông như những sợi dây leo.

Ngay lập tức, ông kéo bằng tay trái, nhưng sợi bạc cũng giữ lấy nó. Chỉ khoảnh khắc trước đó, những sợi bạc bay trên không trung như một con đại bàng, nhưng giờ đây, nó khóa chặt hai tay Kirei như một chiếc cùm.

"... Hừm."

Nhưng, là một Thừa Hành Giả, Kirei đã từng chiến đấu với vô số pháp sư. Chỉ càu nhàu một chút, ông lao tới Irisviel. Không vấn đề gì nếu tay của ông bị khóa - chỉ cần ông có thể tung một cú đá ở cự ly gần, trận chiến sẽ được quyết định.

"Ngươi ngây thơ quá!"

Irisviel mắng khi cô dồn thêm ma lực vào những sợi bạc.

Ngay cả Kirei cũng không thể trụ được lần này. Khi ông mất thăng bằng, những sợi bạc cuốn chặt vào cái cây và kéo Kirei về phía nó. Cuối cùng, nó buộc chặt ông về phía thân cây.

Cái cây có đường kính 30 cm. Cho dù Kirei có dùng sức mạnh của mình, ông cũng không thể bẻ gãy hay nhổ bật gốc cây. Cuối cùng ông cũng bị trói chặt hoàn toàn.

Cho dù vậy, Irisviel lại là người đang mất dần ưu thế trước sức mạnh của Kirei. Trên lý thuyết, tay của Kirei đáng lẽ phải khuất phục trước sức ép của những sợi bạc. Nhưng, cơ bắp ông đã được rèn luyện tới mức cứng như thép, và mạnh hơn sự tưởng tượng. Những sợi bạc gần như bị giật đứt, khi chúng giằng co trong trạng thái bão hòa. Để giữ chặt nó và chống khỏi đứt, Irisviel phải liên tục dùng ma lực của mình để duy trì.

"... Maiya... nhanh lên!"

Chiếc chìa khóa chiến thắng - là Maiya đang nằm dưới đất. Cô là người duy nhất có thể tung đòn quyết định cho Kirei. Chừng nào cô còn ngoài tầm cú đá của ông ta, một phát đạn vào đầu là đủ. Kirei giờ không thể che đầu bằng tay áo như trước.

Khi được tạm thời nghỉ ngơi, Maiya dần phục hồi cảm giác ở tay và chân. Rên rỉ vì cơn đau từ những chiếc xương sườn gãy, cô từ từ lại gần chỗ khẩu Calico.

Thắng hay bại là một trận chiến của ý chí đo bằng giây - ngay cả khi nghiến răng nhịn cơn đau bởi sự phản hồi của ma thuật, Irisviel vẫn tự động viên bản thân.

Maiya đang nhặt khẩu súng để bắn; chỉ cần cô giữ chắc sợi dây tới lúc đó là đủ. Và, họ có thể tiêu diệt Kotomine Kirei, mối đe dọa lớn nhất của Kiritsugu.

Có thể nói hai người phụ nữ này vẫn còn đánh giá thấp nỗi kinh hoàng có tên Thừa Hành Giả của Giáo Hội Thánh Đường.

Không hề có biết về võ thuật Trung Quốc, Irisviel nghĩ chỉ cần khóa tay Kirei là có thể khiến ông ta trở nên vô hại. Không phải lỗi của cô khi cô nghĩ như thế. Tuy nhiên, với một người đã luyện tập đạt tới cấp độ như Kirei, toàn bộ cơ thể là vũ khí. Ví dụ, nếu ông có thể đặt cả hai chân lên mặt đất ...

"BÙM" một tiếng động chói tai khiến Irisviel không thốt nên lời.

Thân cây rung lên thất thường. Như thể bị đánh toàn lực bởi một cú đấm. Nó có nghĩa tiếng động mà cô nghe thấy - chỉ có khi ai đó dùng hết sức đánh vào giữa cây mới có thể gây ra tiếng động đó.

Tiếng động vang lên lần nữa. Lần này, cô bắt đầu nghi ngờ tai mình. Cô nghe thấy tiếng nứt gãy đầy ớn lạnh.

Không thể nhìn rõ tình huống, nhưng Irisviel hiểu được thông qua những sợi bạc. Trên cái cây đang buộc Kirei có một vết nứt lớn. Vết nứt ở kế bên phần những sợi bạc cuốn vào - điểm ngay dưới tay Kirei.

Kirei, với mu bàn tay ấn vào vỏ cây, đang đánh vào thân cây với toàn bộ sức mạnh của mình.

Irisviel không thể biết chuyện này - nhưng sức mạnh của một bậc thầy võ thuật không chỉ đến từ cổ tay. Từ lực của chân trên nền đất, sự quay của lưng, và xoắn của vai, có thể giải phóng tức thời sức mạnh của tay. Với một chuyên gia trong hiện tượng này, sức mạnh ở tay không đáng kể so với sức mạnh của toàn bộ cơ thể. Nếu cần thiết, một người có thể ấn nắm đấm tới cạnh mục tiêu và tấn công đơn giản bằng hiệu quả của "lực" đến từ ngoài cánh tay - đây được biết tới như bí kíp "thốn kình".

Tiếng của đòn tấn công thứ ba rung động cả khu rừng. So sánh với lần trước, đòn này mạnh hơn nhiều. Thân cây rên rỉ lần cuối khi những thớ cây vỡ tan cùng tiếng nứt. Là điểm tựa của những sợi bạc, thân cây đổ sập. Tóm lấy sợi bạc bằng cả hai tay, Kirei tránh khỏi những vòng bạc ở thời điểm đổ sập và tháo rời ra từng sợi một.

Irisviel sụp xuống ngay khi cô cảm thấy sự phản hồi mạnh mẽ vì ma thuật bị phá vỡ. Bình tĩnh bước tới trong tư thế của kẻ chiến thắng, Kirei nhìn vào cặp mắt tuyệt vọng của hai người phụ nữ và rảo bước tới chỗ khẩu Calico, dễ dàng đập vỡ khung gỗ của nó bằng bàn chân mạnh như chiếc búa của mình.

"Tên khốn..."

Vẫn chưa thể đứng thẳng dậy, Maiya rên rỉ. Sau khi ném cho cô ta một cái nhìn đầy buồn chán, bằng đầu bàn chân của mình, Kirei hờ hững đá vào bụng cô ta. Co giật một lúc sau khi đau đớn lăn vài vòng, Maiya nằm im bất động.

Và giờ, với cái nhìn không chút cảm xúc, ánh mắt của Kirei chĩa vào Irisviel.





-130:32:40[]

Chiến trường của các Anh Linh nhanh chóng trở thành một đầm lầy đầy bùn sình.

Dù liên tục bị chém nát, bọn quái thú vẫn hiện ra không ngừng. Xác của chúng, cùng những bộ lòng vung vãi và dịch cơ thể chẳng mấy chốc đã chất thành núi, trộn lẫn vào nhau vì bị hai đôi chân đá và khuấy. Cảnh tượng hỗn độn này còn khủng khiếp hơn cả Địa Ngục.

Không gian đầy mùi thối rữa. Mùi nội tạng của lũ quái vật dày đặc như sương mù, chẳng khác gì một loại chướng khí kịch độc. Người thường nếu hít phải thứ khí này sẽ lập tức chết vì vỡ phổi.

Cho đến giờ, số quái vật bị Saber và Lancer xử lý đã vượt quá năm trăm.

“... liên tục tạo ra nhiều quái vật như vậy, ngoài việc ngạc nhiên ra, ta cũng không thể không thán phục trước sức mạnh ấy.”

Dù không hề tỏ ra mệt mỏi, lời thì thầm của Lancer quả nhiên đầy cay đắng.

Chiều hướng cuộc chiến hoàn toàn bất định. Tuy phải đối mặt với sức mạnh vô song của hai Servant hiệp sĩ, số lượng quái vật lại không hề thuyên giảm. Quái vật mới liên tục được triệu hồi, lấp đầy mọi kẽ hở trong vòng vây của chúng.

“Lancer, là quyển sách ma thuật đó. Chừng nào Bảo Khí của hắn vẫn còn, tình thế cuộc chiến không thể thay đổi.”

“Ra thế, ta hiểu rồi.”

Nghe những lời của Saber, Lancer không tránh khỏi buồn bực mà thở dài.

“Nhưng muốn tước cuốn sách khỏi tay Caster, không còn cách nào khác là phải phá vỡ vòng vây.”

Bọn quái thú dần tụ lại, rồi trườn về phía họ với đám xúc tu vẫy vẫy đầy khiêu khích. Có lẽ chúng không hề sợ chết, mà cũng chẳng sợ đau. Lũ sinh vật dị hình điên dại tấn công hai Servant như thể bị xé xác là niềm hạnh phúc của chúng.

Ngay cả khi đối diện với cả Saber lẫn Lancer, Caster vẫn tiếp tục cuộc chiến gây tiêu hao sức lực. Nếu đây là kế sách của hắn, hiển nhiên nó sẽ mang lại chiến thắng chu toàn nhất. Lượng ma lực của Caster và Bảo Khí kia có thể là vô tận.

“... Lancer, trong tình thế này, anh có muốn đánh cược một chuyến không?”

“Dù rất ghét phải thừa nhận, nhưng ta nghĩ xả thịt bọn này chẳng ích lợi gì - được thôi. Kế hoạch là gì vậy, Saber?”

Trước sự đồng thuận của Lancer, Saber chăm chú nhìn bức tường thịt gớm ghiếc đang trườn tới từ phía Caster, cẩn thận ước lượng bề dày và mật độ.

Đây là tuyệt kĩ bí mật của Saber – trực giác phán đoán sẽ mách bảo ý tưởng của cô là “hợp lý”, đáng để đặt cược tất cả vào một đòn kết liễu.

“Tôi sẽ mở đường thoát, nhưng cơ hội chỉ có một. Lancer, anh chạy trong gió được không?”

“Hử? – Hê hê, vậy thôi sao. Quá đơn giản.”

Mặc cho câu hỏi khó hiểu của Saber, Lancer gật đầu và mỉm cười.

Dù chỉ mới so gươm một lần, họ là những địch thủ từng đặt sinh mạng bên bờ sinh tử. Cả hai đã khắc sâu trong trí nhớ những kĩ năng bí mật của đối phương. Không cần đến một lời giải thích, Lancer đã hiểu ngay ý định của Servant Saber.

“Các ngươi đang thì thầm gì đấy? Lời cầu nguyện cuối cùng chăng?”

Caster bình thản khiêu khích đối thủ. Lúc này, chẳng phải hắn mà chính Bảo Khí “Prelati’s Spellbook” đang đấu với Lancer và Saber. Caster như một khán giả quan sát trận đấu từ khán đài. Đối với Caster, chỉ việc điềm tĩnh chế nhạo đối thủ, khiến chúng tức tối cũng đủ để gọi là ‘tấn công’.

“Đã cảm thấy chưa? Sự sợ hãi! Nỗi tuyệt vọng! Sức mạnh cơ bắp dù thế nào cũng chỉ có giới hạn khi đối mặt với ‘sự chênh lệch về số lượng’. Hahaha, thật nhục nhã làm sao! Bị ăn mòn bởi những ác quỷ vô danh và ti tiện! Còn gì sỉ nhục hơn cho những vị anh hùng!”

Bất chấp lời phỉ báng từ đối thủ, Saber chẳng hề mảy may dao động. Cô điềm tĩnh và quyết đoán giữ chặt thanh kiếm trong tay phải.

Ánh mắt không nao núng ấy đang chăm chú nhìn một thứ duy nhất - chiến thắng.

“Haha, gương mặt kiều diễm kia…. mau quằn quại trong nỗi thống khổ cho ta, Jeanne!”

Giiiiiiii!

Bầy quái thú đồng loạt rống lên ầm ĩ. Chúng đổ ập về phía mục tiêu với những tiếng gào rú chết chóc, không thể phân biệt là vui hay hận.

Thời cơ đã đến – giây phút quyết định ai sẽ là người chiến thắng.

Bằng giọng đầy uy quyền, vị Vua Hiệp sĩ ra lệnh cho thanh thánh kiếm.

“Strike Air!”

Giữa những luồng lốc xoáy cuồn cuộn chói loá ánh sáng hoàng kim lộng lẫy.

Lớp vỏ khí nén bảo vệ thánh kiếm được thoát khỏi xiềng xích của kết giới vô hình, rít lên xé gió như tiếng gầm hoang vu của loài rồng.

Kĩ năng bí mật đảm bảo chiến thắng. Một cách sử dụng khác của “Invisible Air”. Đêm qua, trong trận chiến với Lancer, Saber đã giải phóng khí nén nhằm tăng tốc nhanh chóng. Nếu được giải phóng để triệt hạ đối thủ, nó sẽ là một cơn bão dữ dội đủ để thổi bay cả một đội quân.

Liều lĩnh dồn về một khối, lũ quái thú càng lãnh chịu hậu quả trầm trọng hơn. Cơn bão gió nén vững chắc như đá tảng xé nát chúng; khuấy trộn máu thịt bọn quái vật cùng sỏi đá và thân cây đổ. Cảnh tượng như thể cánh tay của một người khổng lồ vô hình vừa lướt qua bề mặt Trái Đất và để lại sau lưng đường quét đầy xác chết. Vào khoảnh khắc bị thổi tung bởi sức nén không khí, một lỗ thủng lớn xuất hiện giữa những bức tường quái vật. Sức mạnh huỷ diệt của Strike Air đã bị thuyên giảm bởi nhiều lớp quái thú, để rồi khi chạm tới Caster chỉ còn là một luồng gió mạnh thổi chiếc áo choàng của hắn bay phần phật.

Đòn tấn công phải có tác dụng mở ra một con đường. Thế nhưng với mật độ dày đặc của bọn quái vật được triệu hồi, hiệu quả đạt được chỉ có thể gọi là một lỗ thủng sẽ liền lại ngay lập tức.

“Cái gì -?!”

Mặc dù vậy, Caster vẫn phải thốt lên sửng sốt. Không chỉ có luồng lốc xoáy chọc thủng bức tường quái thú.

Khi vật thể chuyển động với tốc độ cực nhanh trong không khí, chúng có thể xé rách khoảng không trước mặt và để lại phía sau một khoảng chân không. Tất nhiên khoảng chân không ấy sẽ hút không khí xung quanh và trở thành một loại sóng đuổi theo vật thể đã đi qua nó. Có những kĩ thuật trong đua xe cho phép ô tô đuổi theo ngay sau ô tô trước mặt, lợi dụng mẹo đó để giảm sức cản không khí nhằm tăng tốc.

Áp suất không khí hình thành từ sự giải phóng Invisible Air dẫn đến hiện tượng tương tự. Đòn thế tạo ra một khoảng chân không đằng sau cơn lốc, cùng lúc tiêu diệt đội quân quái thú và tạo thành một lỗ chân không.

Vì vậy, người đã không ngần ngại nhảy vào giữa những làn sóng đó cũng chính là người vẫn chờ đợi thời cơ cho sự đột kích này.

“Chuẩn bị đi, Caster!”

Đây là một kĩ năng không chỉ yêu cầu thể trạng phi thường mà còn cần sự ăn ý chính xác với đồng đội. Tuy nhiên, Lancer thực hiện thành công sự phối hợp diệu kì ấy chỉ qua một lần trông thấy Saber sử dụng chiêu thức bí mật.

Bằng một cú nhảy, Lancer tung mình phóng qua con đường nhuốm đầy máu như một chú chim nhạn xuôi đôi cánh lông vũ lướt bay xé gió. Khi cánh nhạn ấy vừa chạm đến mặt đất, giữa anh và Caster là khoảng cách mười bước chân và không hề có bức tường nào ngăn cách.

“Giã từ bảo bối của mi đi!”

“Hả!?”

Nhận thấy sự hoảng loạn của chủ nhân, đám quái thú đồng loạt vươn xúc tu về phía Lancer. Nhưng Lancer không quay lại. Anh vung ngọn thương ngắn trong tay trái ra phía sau như một chiếc cối xay gió chặt đứt đám xúc tu, cùng lúc xoay người tiếp cận Caster với ngọn thương dài đang giương thẳng trong tay phải.

Chiêu quyết định đã không thể dứt điểm. Đòn tấn công của ngọn thương chỉ gây ra vết xước nhỏ trên bề mặt mà không làm cho quyển sách bị xé rách.

Nhưng Bảo Khí của vị thương sĩ hào hoa là một loại vũ khí có thể quyết định thắng lợi dù chỉ với một tích tắc tiếp xúc.

“Gouge, Gáe Dearg!”

Theo ngay sau tiếng hét của Lancer là cú đâm từ bóng thương đỏ rực. Nhưng mũi thương không nhắm vào cơ thể ẻo lả của Caster, mà là bìa cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

Đó là mũi thương đỏ đã từng vô hiệu hoá Invisible Air và phá bỏ áo giáp của Saber - mũi thương "tất sát" với các Bảo Khí, có khả năng cắt đứt mọi loại đường truyền ma lực. Đối với Caster, kẻ hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh phi thường của sách phép để triệu hồi quái vật, đây quả là một đòn chí tử.

“Bùm”, âm thanh như tiếng sóng đập vào những bãi đá ven biển vang vọng giữa rừng sâu.

Trong nháy mắt, hằng hà sa số quái vật đột ngột hoá thành chất lỏng. Sinh vật dị hình sinh ra từ máu thịt của những kẻ hiến sinh, nay trở lại thành máu, chảy tràn trên mặt đất. Vào thời khắc năng lực của Prelati’s Spellbook chấm dứt, chúng mất đi nguồn ma lực duy trì sự sống của mình.

Ngay khi Caster rút tay ra khỏi vùng ảnh hưởng của Gáe Dearg, cuốn sách phép lập tức kích hoạt chức năng cung cấp ma lực khiến bìa sách lành lặn trở lại. Dòng ma lực chỉ bị cắt đứt trong giây phút ngắn ngủi khi mũi thương tiếp xúc với cuốn sách; ngọn thương không có sức mạnh làm tổn thương bản thân Bảo Khí. Tuy nhiên, một khi đã bị vô hiệu hoá, ma thuật không thể vãn hồi được nữa. Cho dù Caster muốn tiếp tục ma thuật triệu hồi, lưỡi kiếm thánh và song thương của hai vị hiệp sĩ sẽ không để hắn có cơ hội làm việc đó.

“Khốn kiếp - KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP KHỐN KIẾP KHỐN KIẾPPPPPP!!”

Trong tình trạng hoàn toàn tuyệt vọng, Caster không ngừng nhăn nhó la hét cho đến khi mắt hắn trợn ngược và bọt mép sùi ra khỏi khoé miệng. Lancer tỏ vẻ thờ ơ với điệu cười giễu cợt bẩm sinh.

“Sao rồi? Giờ Saber đã có lại ‘tay trái’, cô ấy chỉ cần nhấc một ngón tay là trò chơi sẽ kết thúc.”

Nhưng Saber không có tâm trạng để nói đùa như Lancer.

Cho đến khi chiến thắng đã được quyết định, điều duy nhất vang vọng trong tâm trí cô là tiếng la hét và giọt nước mắt cuối cùng của lũ trẻ khi chúng bị xé xác.

“... Tốt hơn hết ngươi nên chuẩn bị đi.”

Giương lên thanh kiếm hoàng kim trong tay phải, Vị Vua Hiệp sĩ thì thầm bằng giọng lặng lẽ nhưng đầy phẫn nộ. Mũi gươm chĩa thẳng vào Caster.

-130:32:31[]

Cơn giận giờ đang ăn mòn tâm can Kayneth như axit vậy.

Kayneth là một pháp sư hạng nhất. Ông chưa bao giờ mất bình tĩnh bởi cảm xúc, đặc biệt là khi phải chiến đấu sinh tử.

Thực ra, nếu đây là một trận so tài bí thuật giữa các pháp sư thượng hạng, Kayneth sẽ không buồn giận dữ. Ông chắc hẳn sẽ ngưỡng mộ và công nhận khả năng của đối thủ, bình tĩnh phân tích giá trị thực sự của nó, và tập trung vào việc thể hiện ma thuật của mình sao cho xứng tầm. Kayneth gọi những cuộc chơi tao nhã, quý phái và hoa mỹ đó là "trận đấu". Với quyền sở hữu Chén Thánh được đem ra làm vật đặt cược, ông chấp nhận so tài cùng Tohsaka Tokiomi, Matou Zouken, và bốn đối thủ chưa biết tên nhưng không kém phần tài ba khác, và đi tới vùng đất hẻo lánh vùng Viễn Đông này.

Tuy nhiên, cơn đau bởi vết thương trên vai phải cứ nhói lên và xâm chiếm các giác quan như thể muốn chế nhạo Kayneth, khiến nỗi đau dai dẳng như một sự sỉ nhục này liên tục hành hạ ông.

Đây không phải vết thương do chiến đấu. Những thứ này - không bao giờ xứng đáng để được gọi là "trận đấu". Chẳng qua là như ông vừa dẫm lên một tấm ván mục, hay làm đổ một ấm nước. Hoặc giả bộ đồ đắt tiền nhất của ông vừa bị dính bùn.

Kẻ địch chỉ như một con kiến, không xứng đáng gọi là đối thủ. Một loại rác rưởi mà chỉ nhìn vào cũng đủ khiến ông có cảm giác bẩn thỉu và kinh tởm.

Phải "nổi giận" trước một thứ như thế, và mạo hiểm danh dự của Lord El-Melloi, là điều không thể tưởng tượng được.

Việc này chẳng khác nào những chuyện vặt vãnh hằng ngày. Tỉ như ta bị một con chó hoang cắn phải.

Nó chỉ là vận xui. Đơn giản chỉ là kém may mắn.

Dù đã cố thuyết phục mình như vậy - ông vẫn phải kêu rên vì cơn đau từ vết thương trên vai. Cơn đau khiến ông cảm thấy như đang bị thiêu sống, không ngừng giày vò và ăn mòn lòng tự trọng của ông.

Khuôn mặt lạnh lùng của Kayneth vẫn vô cảm như một chiếc mặt nạ, không hề lớn tiếng chửi rủa hay nhăn nhó nghiến răng. Đối với người khác, thì đó không phải khuôn mặt của kẻ đang giận dữ.

Đúng vậy. Ông không tức giận ai cả. Tất cả cơn giận của Kayneth đều hướng vào bên trong. Chỉ đơn giản là ông bị khiêu khích bởi một tình huống đáng ngạc nhiên - một thứ không thể xảy ra, một thứ cực kỳ vô lý.

Không thể nào...

Cơn thịnh nộ không thể trút vào đâu chợt biến thành những xung động hủy diệt chuyển đến Volumen Hydragyum. Kayneth đập tan những bức tường xung quanh hành lang ông đang đứng bằng lưỡi roi thủy ngân. Thằng khốn đó đã làm ta chảy máu ... không thể nào! Chuyện đó đáng lẽ không thể xảy ra!

Như một người bị mộng du, Kayneth lầm lũi đuổi theo Emiya Kiritsugu, kẻ đã chạy mất. Đống thủy ngân vô hình dạng, hiểu được nỗi lòng của chủ nhân, đang truy kích với đầy sát khí.

Cánh cửa chặn đường ông không được đẩy ra, mà bị đập tan tành bởi sức nặng của thủy ngân.

Cho dù là bình hoa, tranh treo hay đồ nội thất: tất cả những vật trang trí lọt vào tầm mắt Kayneth đều bị phá hủy.

Có rất nhiều bẫy trên đường đi. Những sợi dây chăng ngang khiến đôi chân Kayneth vấp phải, hay những bộ phận trên các tấm thảm nếu bị dẫm lên, sẽ kích nổ một quả lựu đạn hay mìn phóng ra nhiều mảnh đạn. Những lúc đó, tấm màng thủy ngân bảo vệ sẽ tung ra kịp thời và bảo vệ chủ nhân.

Những cái bẫy này chỉ là đồ chơi để đánh lừa trẻ con, lố bịch tới mức Kayneth muốn cười phá lên. Nhưng tiếng cười của ông cùng lúc đó cũng chế nhạo ông, người vừa bị thương bởi những tiểu xảo đó.

Tự chế nhạo giống như một lưỡi dao cắt vào lòng kiêu hãnh. Sự sỉ nhục đó càng nung nóng cơn phẫn nộ trong trái tim ông.

Lễ Khí đáng ngưỡng mộ của Lord El-Melloi không phải là thứ dùng cho những trò ngớ ngẩn này. Nó lẽ ra phải chặn đạn Gandr, gạt những lưỡi kiếm ma thuật, xuyên thủng lửa, băng và sét. Nó phải là một ma thuật khiến cho bất cứ pháp sư nào căm ghét ông cũng phải kinh ngạc, ngưỡng mộ, và cùng lúc đó đón nhận cái chết.

Vậy thì, tình huống đáng nguyền rủa hiện tại là thế nào đây?

Đối thủ khiến ông phải phóng Lễ Khí của mình để truy đuổi không là gì ngoài một con chuột nhắt... mỗi giây trôi qua càng khiến ông cảm thấy nhục nhã. Vết thương trên vai càng lúc càng đau nặng thêm.

Một vòng xoáy cuồng loạn vô tận - nhưng, đã đến lúc kết thúc.

Cho dù tòa lâu đài lớn thế nào đi nữa, cơ hội bỏ trốn sẽ càng thấp dần nếu như chạy lên trên. Con chuột cuối cùng cũng bị dồn tới cuối hành lang tầng thứ ba. Dòng thủy ngân mà Kayneth gửi đi lúc trước để dò tìm kẻ địch lần này đã định vị chính xác được hắn. Có vẻ mục tiêu đã đứng yên ở chỗ của mình. Hắn đã quyết định chọn địa điểm đối mặt cuối cùng với Kayneth ở đó.

Đối mặt - khi từ đó hiện lên trong tâm trí Kayneth, ông không nén nổi tiếng cười.

Có vẻ kẻ địch vẫn chưa bỏ cuộc. Ra là thế. Hắn đã làm Kayneth bị thương một lần, do đó vẫn còn cơ hội thắng cuộc nếu may mắn lại đến với hắn lần nữa. Hẳn là hắn cuối cùng đã chọn quyết định này với ý chí của một con chuột tuyệt vọng cố thử chống chọi lại con mèo.

"Đồ ngốc..."

Miệng Kayneth méo lại với nụ cười chế nhạo khi ông lẩm bẩm.

Không phải nhờ vào kỹ năng hay chiến thuật vượt trội mà con chuột ấy có thể chạm vào Kayneth. Đó hoàn toàn chỉ là sự ngẫu nhiên vô nghĩa lý. Cần phải cho hắn biết sự khác biệt. Đây không phải đối mặt, mà là hành quyết, là tàn sát.

Kayneth, trên người ngập tràn sát khí, rẽ vào góc rẽ cuối cùng với Lễ Khí của mình và đi tới cuối hành lang.

Đây đúng như tình huống mà Emiya Kiritsugu đã đoán trước. Lần đối mặt thứ ba với Kayneth El-Melloi Archibald.

Khoảng cách chỉ có ba mươi mét. Hành lang chỉ rộng hơn sáu mét. Không có chỗ để ẩn náu. Không có chỗ để rút lui.

Volumen Hydragyrum của Kayneth có tốc độ và sức mạnh chết người trong bán kính bảy mét rưỡi. Thế chủ động vẫn thuộc về Kiritsugu cho tới khi hắn tới đủ gần.

Trong tay trái ông - năm mươi viên đạn 9 mm nằm trong băng đạn xoắn ốc, khẩu Calico sẵn sàng cho thời điểm nổ súng.

Và Lễ Khí "Contender Custom" của Kiritsugu nằm trong tay phải. Viên "đạn ma thuật" đã được nạp sẵn.

Kiritsugu không tỏ vẻ sợ hãi hay cầu xin sự thương hại, ông chỉ đứng yên, lặng lẽ cầm hai khẩu súng. Điều đó khiến Kayneth càng thêm khó chịu, khuôn mặt xoắn lại rồi cất tiếng chế nhạo. "Ngươi không nghĩ là cách lần trước sẽ thành công lần nữa đấy chứ? Đồ hèn hạ."

Tất nhiên điều đó là không thể. Sẽ là cả một vấn đề đối với Kiritsugu nếu nó lại thành công - nhưng ông không cần phải nói ra điều đó. Cứ để Kayneth nghĩ Kiritsugu ngu ngốc tới mức lặp lại đòn tấn công giống y lần trước.

"Ta sẽ không chỉ giết ngươi. Ta phải chữa tim và phổi ngươi để giữ chúng còn sống, và từ từ hành hạ ngươi bắt đầu từ những ngón chân trở lên."

Kayneth nói một cách cay độc khi ông từ từ tiến lại gần Kiritsugu. Bên cạnh ông ta là Volumen Hydragynum đang xoáy tít, uốn vô số lưỡi roi đầy đe dọa với những chỏm sắc nhọn rung lên từng hồi.

"Chết đi trong hối tiếc, đau đớn, và tuyệt vọng. Và hãy nguyền rủa khi ngươi chết. Nguyền rủa sự hèn nhát của ông chủ ngươi... Master nhà Einsbern, kẻ đã làm nhục Cuộc Chiến Chén Thánh!"

Phải - Kiritsugu cười khẩy trong lòng vì coi lời tuyên bố hành quyết của Kayneth không gì hơn gió thoảng qua tai. Có vẻ kế hoạch thay đổi Master mà ông đưa ra đã thành công tới phút chót.

Mười lăm mét. Nếu ông phải hành động, thì chính là lúc này đây.

Hướng về phía Kayneth, kẻ đang tiến lại gần, trước tiên Kiritsugu sử dụng khẩu Calico ở tay trái, tuôn ra cơn mưa đạn 9 mm ở chế độ tự động hoàn toàn. Đó là sự tái hiện lại kiểu tấn công bất ngờ ở hành lang tầng một, một đòn ghim nhằm kích hoạt khả năng phòng thủ tự động của Volumen Hydragynum. Đây là đòn nghi binh khiến màng phòng thủ của thủy ngân suy yếu, để nó không thể đón đỡ đòn tiếp theo bởi khẩu Contender. Đương nhiên, Lord El-Melloi không đời nào lại sa vào một cái bẫy tới hai lần.

"Fevor, mei sanguis!"

Thế phòng thủ của thủy ngân triển khai tức thì, nhưng lần này nó không phải một tấm màng. Volumen Hydragynum nhảy tới trước chủ nhân của mình và hình thành vô số que nhọn từ sàn tới trần nhà. Nó trông như một rừng trúc dày bao bọc cơ thể Kayneth, đồng thời chặn đứng hoàn toàn những viên đạn bay lại gần.

Kanyneth không nhất thiết phải sử dụng màng để phòng thủ nếu không bị tấn công bởi những thứ như lửa hay sương mù. Những vật như đạn sẽ trở nên vô dụng một khi chúng không thể đi theo một đường thẳng. Do đó, chỉ dùng "cột" để phòng thủ là đủ.

Đương nhiên, ma lực cần để biến thủy ngân thành núi kiếm không thể so sánh với việc hình thành màng. Những cọc nhọn, xoắn mỏng như sợi thép, phải được trang bị đủ sức mạnh và độ dẻo dai để chống được đạn. Hệ thống phòng thủ lần này sử dụng toàn bộ lượng ma lực mà Kayneth có trong người. Khắc Ấn truyền từ đời này sang đời khác của nhà Archibald trên vai ông đang hoạt động tới mức giới hạn, gây ra cơn đau ghê gớm cho người sử dụng.

Có thể nói đây thực sự là một tòa thành bất khả xâm phạm.

Những viên đạn, bị cản bởi núi kiếm bạc, bật đi bật lại trong khoảng trống giữa những cây cọc, tạo nên vô số tiếng va chạm kim loại. Cuối cùng, chúng mất hết động năng và rơi xuống đất. Không một viên chạm được vào người Kayneth. Và rồi, khẩu Contender trên tay phải Kiritsugu phát hỏa. Đó là viên đạn đã khiến Kayneth phải mang vết thương đáng nguyền rủa, nó xuyên thủng lớp phòng thủ của Volumen Hydragynum, một thứ có sức công phá hơn hẳn đạn 9 mm.

Tuy nhiên, khả năng phòng thủ của núi kiếm thủy ngân là không thể so sánh bởi lớp màng kia.

Tất cả những cây cọc kết lại thành một chiếc bẫy ruồi ngay trước khi viên đạn chạm được vào chúng, và vây lấy viên đạn. Cả rừng dày cọc mỏng biến thành một cây cột lớn trong chớp mắt, hoàn toàn trói chặt viên đạn Springfield .30-06.

Volumen Hydragynum, với khả năng tự do thay đổi hình dạng, đã cho thấy mức độ linh hoạt mà nó có thể đạt được. Kỹ năng thượng hạng để điều khiển chất lỏng tới mức hoàn hảo thực sự là gốc rễ của ma thuật vô song này, xứng đáng với thanh danh của nhà Archibald.

Khoảnh khắc mà Kayneth hoàn tất ma thuật tạo ra bằng toàn bộ tâm huyết của mình – thì số mệnh của Lord El-Melloi cũng đã tận.

※※※※※

Ngay cả với những Master và Servant đã lập giao ước với nhau, các kỹ thuật liên lạc cơ bản như lời nói để thiết lập một mối liên kết giữa họ khi ở xa nhau là bắt buộc. Nhưng nếu hai người bị ràng buộc bởi Lệnh Chú, thì người này có thể nhanh chóng nhận ra sự rối loạn vì đang bị nguy tới tính mạng của người kia.

Vì vậy, tình huống hiểm nghèo của Kayneth nhanh chóng được truyền tới Lancer, người vẫn còn đang trong rừng.

"Cái gì - !?"

Lancer đột nhiên quay đi nhìn thẳng về phía lâu đài Einsbern ngay sau khi vừa tiêu diệt đội quân quái vật của Caster, đúng vào lúc anh đang sẵn sàng để thanh toán món nợ với Saber. Lần đầu tiên, Lancer nhận ra Master của mình, người mà anh vẫn nghĩ đang đứng phía sau quan sát trận đấu, đã tiến thẳng vào phòng tuyến của kẻ thù và tham gia một trận chiến khác.

Giây phút lơi lỏng của Lancer là cơ hội trời cho đối với kẻ đang tuyệt vọng như Caster.

Trong tay Caster, Prelati's Spellbook[8] - đã hoàn tất việc phục hồi - rúng động với những dòng chảy ma lực. Đương nhiên, Saber không thể đứng nhìn và mặc kệ ma thuật của gã pháp sư.

"Chống cự vô ích!"

Saber cầm thanh thánh kiếm bằng tay phải và lao về phía trước, định đánh bại kẻ địch trước khi hắn kịp hoàn tất câu thần chú.

Nhưng Caster không ngu tới mức đứng đọc thần chú khi có một thanh kiếm trước mặt. Hắn không phát ra lấy một âm tiết, chỉ giải phóng một cách hỗn loạn lượng ma lực mà Bảo Khí vừa sản sinh ra. Mặc dù ma thuật triệu hồi lúc trước đã bị hóa giải, vũng máu dưới đất vẫn còn kết nối với ma lực. Lượng ma lực không được điều khiển trào ra lập tức chảy vào vũng máu, nhưng cuối cùng đã tản mác mà không hình thành hình dạng gì.

"Ku..."

Tầm nhìn của Saber bị cản trở trước khi cô có thể tới gần để tấn công; ngay cả Saber cũng không dám liều lĩnh và phải dừng lại.

Caster ngay từ đầu đã không có ý định hoàn tất câu thần chú, mà kích hoạt một cách cưỡng bức loại ma thuật chắc chắn sẽ thất bại. Như thế là đủ trong tình huống này. Vũng máu không thể tạo thành quái vật lập tức sôi lên và bốc hơi bởi lượng ma lực bão hòa bên trong, tỏa ra mọi phía như sương mù. Đây là kỹ năng chỉ có thể thực hiện bởi lượng ma lực khổng lồ cung cấp bởi một Bảo Khí.

Thứ mà hắn mong đợi - là một màn sương che phủ.

Ngay cả Caster, tràn đầy sự tự tin, cũng hiểu ra rằng không thể lật ngược tình thế và chiến thắng trong hoàn cảnh này. Gã Servant pháp sư nhanh chóng rút bỏ hình dạng khi màn sương che tầm nhìn của Saber và Lancer. Đối mặt với hai trong số ba Servant hiệp sĩ, hắn còn không thể để lại một lời nào. Nuốt lấy cơn giận và sự nhục nhã, Caster nhanh chóng rút lui khỏi chiến trường bằng dạng linh hồn. May mắn cho Caster, Saber không có khả năng tự phân giải và truy đuổi; còn Lancer, người có khả năng đó, lại không thể đuổi theo vì tình cảnh hiểm nghèo của Master mình.

"Tên khốn... một sự hèn hạ không thể tin được."

Saber lẩm bẩm trong giận dữ khi cô phục hồi Invisible Air. Cơn gió mới ngay lập tức thổi từ mọi phía và phân tán màn sương máu. Khi hai Servant lấy lại tầm nhìn của mình và Invisible Air được gọi một lần nữa để che hình dạng thanh thánh kiếm, ngay cả thể linh hồn của Caster cũng không còn một dấu vết chứ đừng nói đến hình dạng lúc hiện hữu của hắn.

"Lancer, có chuyện gì vậy?"

Về việc Lancer có thể dễ dàng truy kích kẻ thù nhưng lại để Caster trốn thoát, Saber không chất vấn mà chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng. Hiển nhiên là đã có gì đó xảy ra dựa vào sự thay đổi trong nét mặt của anh ta.

"Chủ nhân của tôi đang gặp rắc rối... Có vẻ ông ta đã rời bỏ tôi và đi tấn công căn cứ của cô."

Lancer giải thích một cách dè dặt. Saber cũng đã đoán ra chuyện vừa xảy ra, và tỏ vẻ thất vọng.

Vậy là... mọi chuyện đều diễn ra theo kế hoạch của Kiritsugu. Đó không phải điều mà cô muốn. Không phải là cô hoàn toàn phản đối chiến thuật nghi binh, nhưng cái bẫy tàn nhẫn mà Kiritsugu đặt ra là thứ không thể cùng tồn tại với lòng tin vào việc đứng kiên cường trên chiến trường dù bất cứ chuyện gì xảy ra của Vị vua Hiệp sĩ.

"Chắc chắn là Master của tôi gây ra... Lancer, anh nên nhanh lên. Đi cứu chủ mình đi."

Thoạt tiên, vị thương sĩ ngẩn người trước lời thúc giục của Saber, nhưng rồi anh cúi đầu cảm ơn. Với Saber, quyết định này chẳng khác nào chống lại chủ nhân của mình. Giữ chân Lancer ở đây để có thể giết Master của anh ta mới là lựa chọn đúng đắn để giành thắng lợi trong cuộc chiến.

Nhưng nếu suy nghĩ như vậy, thì không có lý do gì để Lancer giáp đấu với Caster và cứu Saber. Anh không nghĩ mình là đồ ngốc. Do đó, anh cũng không nghĩ Saber, người để anh đi, là ngu ngốc.

"Tôi nợ cô lần này, Vua Hiệp Sĩ."

"Không có gì. Chúng ta đã thề sẽ quyết đấu như những hiệp sĩ. Hãy giữ lấy niềm vinh quang đó đến cùng.”

Lancer gật đầu, rồi biến mất trong thể linh hồn. Và như thế, anh phóng về phía tòa lâu đài trong rừng sâu như một cơn lốc.

※※※※※

Khi nhà Emiya thế hệ trước quyết định “căn nguyên” của người thừa kế tiếp theo, họ không khỏi kinh ngạc và đã đặt tên ông là “Kiritsugu” bởi một kết quả lạ lùng.

Nói ngắn gọn là ông thừa hưởng hai thuộc tính Lửa và Đất. Cụ thể hơn, chúng là những thuộc tính hỗn hợp, "Cắt đứt" và "Kết hợp". Đó chính là hình dạng của linh hồn được sinh ra cùng ông, là “căn nguyên” của ông.

Cắt đứt, rồi hợp lại - nó không hoàn toàn giống như "phá hủy và hồi sinh", bởi “căn nguyên” của Kiritsugu hoàn toàn không có ý nghĩa của sự phục hồi. Chẳng hạn, một sợi dây bị cắt đứt rồi được nối lại sẽ có thay đổi về bề dày ở điểm nối. Nghĩa là, hành động "cắt đứt rồi hợp lại" sẽ gây ra sự "biến chất" không thể phục hồi đối với mục tiêu.

Kiritsugu bắt đầu nhận thức được “căn nguyên” của mình khi ông được yêu cầu làm những công việc chân tay. Đôi tay ông không được khéo léo cho lắm. Nếu một thứ thô sơ bị hỏng, ông có thể sửa chữa nó. Nhưng nếu đó là những máy móc tinh vi thì mọi thứ lại hoàn toàn trái ngược. Ông càng cố sửa thì cái máy càng hỏng thêm.

Thực chất, tay Kiritsugu không có gì bất thường cả. Nếu một sợi dây kim loại bị đứt, chức năng của nó có thể phục hồi đơn giản bằng cách buộc lại. Tuy nhiên, nếu ông cố sửa một mạch điện tử phức tạp bằng cách tương tự, kết quả sẽ rất tồi tệ. Đây không phải một vấn đề có thể giải quyết khi mà mọi thứ được nối với nhau. Nếu kết nối không đúng trật tự, mạch sẽ mất đi chức năng của mình. Việc này không được tạo ra từ tính cách hay khí chất của Kiritsugu; mà nhìn từ quan điểm ma thuật, nó là cốt lõi trong tận gốc rễ của linh hồn ông.

Emiya Kiritsugu đã tận dụng "căn nguyên" khác thường của mình tới mức tối đa khi ông chế tạo Lễ Khí cho riêng mình. Bốn xương sườn thứ nhất và thứ hai ở hai phía được cắt ra khỏi cơ thể ông. Chúng được nghiền thành bột, làm đặc lại bằng một kỹ thuật bảo quản linh hồn, và được phong ấn trong lõi của sáu mươi sáu viên đạn.

Những viên đạn này hiện thực hóa “căn nguyên” của Kiritsugu lên mục tiêu. Nếu nó trúng một sinh vật sống sẽ không có vết thương hay chảy máu, nhưng chỗ bị bắn trúng sẽ bị hoại tử. Về bề mặt có vẻ như đã hồi phục, nhưng dây thần kinh và mao quản sẽ không thể phục hồi lại bình thường và không hoạt động được nữa.

Hơn nữa, là một Vũ Khí Khái Niệm, viên đạn này còn nguy hiểm hơn đối với các pháp sư.

Trước nay Kiritsugu đã dùng đến ba mươi bảy viên đạn, và không lãng phí dù chỉ một viên. Những viên đạn được tạo ra từ một phần cơ thể ông đã tiêu diệt hoàn toàn ba mươi bảy pháp sư. Và giờ đây, "Viên đạn của căn nguyên" thứ ba mươi tám đang xé tan sức sống của một vật hiến tế khác.

Kayneth chắc hẳn đã không nhận ra điều gì xảy ra với cơ thể mình cho tới phút cuối. Khoảnh khắc cơn đau lan tràn trên khắp cơ thể, tất cả cơ quan và dây thần kinh của ông đã bị xé nát thành những đống không hình dạng.

Trước khi tiếng thét phát ra, họng ông đã phụt máu. Tất cả các cơ trong cơ thể ông co thắt với những chuyển động loạn xạ khi hệ thống thần kinh đang gần như vỡ tan. Thân hình trong bộ đồ sang trọng bắt đầu thực hiện một điệu nhảy lố bịch.

Áp suất cường độ cao nén ma lực thành mật độ dày, tuần hoàn trong Mạch Ma Thuật, và đột nhiên phá vỡ nhịp độ đó rồi chảy hỗn loạn, đồng thời phá hủy cơ thể của người thực hiện thần chú. Khoảnh khắc mà Volumen Hydragynum chặn phát đạn của khẩu Contender, Kayneth hứng chịu một tổn thương còn kinh khủng hơn bị trúng đạn trực tiếp.

Khi viên đạn ma thuật của Kiritsugu bị can thiệp bởi ma thuật, tác động của "căn nguyên" trong viên đạn sẽ ảnh hưởng tới Mạch Ma Thuật của người kia.

Nếu ta so sánh Mạch Ma Thuật của một pháp sư như một bảng điện điện thế cao, thì viên đạn của Kiritsugu là một giọt nước. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một chất lỏng dẫn điện chạm vào một mạch điện phân bố dày? Sự đoản mạch sẽ phá hủy mạnh điện, gây ra thiệt hại vĩnh viễn.

Chính vì thế, phá hủy Mạch Ma Thuật là hiệu quả khủng khiếp bên trong viên đạn của Kiritsugu. Muốn tránh thiệt hại do viên đạn gây ra, đối phương phải bỏ đi mọi ma thuật và phòng thủ hoàn toàn bằng các phương pháp vật lý. Do đó, lựa chọn của Kiritsugu khi sử dụng viên Springfield .03-06 là một nước đi tàn độc. Chỉ chống đỡ đơn thuần thì không thể chặn hoàn toàn viên đạn súng săn chuyên dụng này được. Đây là loại đạn chuyên về khả năng xuyên thủng. Trừ khi trốn bên trong một chiếc xe bọc thép, không có cách gì để tránh khỏi bị thương.

Chỉ cần một phát bắn. Như thế là đủ. Kiritsugu chọn một khẩu súng không thích hợp với thực chiến, khẩu Thompson Contender, làm Lễ Khí, bởi lẽ đây là khẩu súng có thể gây ra thiệt hại vật lý tối đa.

Kiritsugu đặt ngón tay lên vòng cản của cò súng khi món vũ khí yêu thích của mình hoàn thành nhiệm vụ và vung nòng súng xuống đất như thể gạt đi vết máu. Vỏ đạn rỗng bật từ khoang đạn hở ra ngoài, rơi xuống mặt đất với mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

Kiritsugu không cảm thấy gì với chiến thắng này. Đây cũng giống hệt như bao lần trước, một sự khiêu khích thành công, đi theo là kết thúc đã được tính trước. Tất cả chỉ có vậy.

Sức công phá trong viên đạn phép của Kiritsugu phụ thuộc vào số lượng Mạch Ma Thuật được mục tiêu kích hoạt vào thời điểm trúng đạn, khiến thứ phá hủy cơ thể đối tượng là ma lực của chính kẻ đó. Vì thế, nó cực kỳ chết người đối với Kayneth. Vì Kayneth bị khiêu khích liên tục và sử dụng toàn bộ lượng ma lực mà mình có, ông ta đã cho Kiritsugu cơ hội tốt nhất có thể. Ngay cả Volumen Hydragynum hùng mạnh cũng bị mất tác dụng nếu ma lực của chủ nhân bị cắt đứt. Kayneth nằm trên vũng thủy ngân đã trở về hình dạng gốc, tràn ra loang lổ trên nền nhà, cơ thể ông khẽ co giật. Lord El-Melloi giờ đây vô hại như một đứa trê. Đừng nói đến sức mạnh của một pháp sư, cơ thể ông còn không thể thực hiện chức năng của người bình thường.

Dù Kayneth sớm muộn gì cũng chết nếu cứ để mặc như vậy, nguyên tắc của Kiritsugu vẫn là tung ra đòn kết liễu với kẻ địch đã ngã xuống. Ông chuyển khẩu Calico sang chế độ bán tự động và bước về phía Kayneth, người giờ đây chẳng khác nào một cái xác còn thoi thóp. Ông sẽ bắn một phát ân huệ ở cự ly gần. Như thế, một trong bảy phe chiến đấu để giành Chén Thánh sẽ bị loại khỏi cuộc chiến.

Nhưng đột nhiên, Kiritsugu cảm nhận được một luồng ma lực hùng mạnh đang tiến lại gần đầy hăm dọa, khiến ông phải cau mặt.

Không do dự, Kiritsugu giơ khẩu Calico và nhắm, bắn liên tiếp về phía Kayneth. Nhưng các viên đạn chỉ tóe lửa trong không trung và vung vãi ra mọi phía rồi biến mất. Cặp thương đỏ và vàng đã thực hiện những động tác phi thường mà mắt trần không thể nhìn kịp.

Đối mặt Lancer, người hiện hình trong tư thế bảo vệ Kayneth, Kiritsugu cực kỳ ngạc nhiên. Bị chặn bởi Servant đối địch vào lúc này, đúng là điều bất ngờ. Ngay từ đầu, Kiritsugu đã nghĩ Saber hẳn đang chặn đánh Lancer, dựa trên việc Kayneth vào lâu đài một mình. Nhưng nếu vậy, làm sao gã thương sĩ có thể vượt qua cô ta? Nếu Saber bị đánh bại, thì Kiritsugu sẽ thấy nguồn tiếp nhận ma lực của mình biến mất. Tuy nhiên, ma lực của Kiritsugu đích thực vẫn đang được hấp thụ bởi Saber, người vẫn đang tồn tại ở đâu đó. Servant của ông hoàn toàn khỏe mạnh.

Vậy thì, chỉ có một kết luận duy nhất - ông chỉ có thể nghĩ rằng Saber tình nguyện tránh đường cho Lancer.

Lancer nhìn chằm chằm vào Kiritsugu, người đang nao núng, bằng cái nhìn lạnh như băng. Anh đưa cả hai cây thương sang tay phải, tay trái bỏ trống để nhấc Kayneth lên. Kiritsugu chẳng liều lĩnh đến mức tấn công tư thế có vẻ như không phòng ngự này. Ông vừa xác nhận là đạn vô dụng với Servant.

"... Ngươi nên hiểu là sẽ dễ dàng thế nào nếu đâm ngươi ở đây, Master của Saber."

Với Lancer, nếu không nghe Saber nói trước, thì anh khó mà đoán được người đàn ông trước mặt, không có vẻ gì như một pháp sư, là Master nhà Einsbern. Tuy nhiên, anh biết sức mạnh của chủ nhân mình. Nếu người này có thể phá vỡ ma thuật của Lord El-Melloi, thì không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên - không, chính vì thế nên mũi giáo của Lancer mới không chĩa về phía Kiritsugu.

"Ta sẽ không để ngươi giết Master của ta. Ta cũng sẽ không giết Master của Saber. Cả ta và cô ấy đều không muốn kết thúc như vậy."

"..."

Vậy sao? - Kiritsugu một lần nữa hối tiếc sự trái ngược tính cách giữa mình và Servant kia.

"Đừng quên. Lý do duy nhất ngươi còn sống là nhờ tinh thần cao thượng của Vua Hiệp Sĩ."

Lancer tuyên bố với Kiritsugu, giọng đầy vẻ mỉa mai. Rồi anh mang Kayneth và nhảy ra khỏi lâu đài, dùng ngực để phá kính cửa sổ.

Kiritsugu không ngu ngốc đuổi theo họ. Như Lancer vừa nói, đó là nước đi tự sát. Khi Saber không ở đây, ông chẳng thể làm gì.

Không, dù Saber có ở bên cạnh, liệu Kiritsugu có thể tin tưởng cô ta?

Mặc dù Lancer, Anh Linh Diarmuid, thật quá ngây thơ, nhưng chính sự cao thượng ngốc nghếch của Saber, chẳng kém Lancer phần nào, là điều vượt quá trí tưởng tượng của Kiritsugu.

Cô ta tin chắc rằng Lancer sẽ không giết Kiritsugu. Rõ ràng có điều gì không ổn với Servant này. Tại sao Vua Hiệp Sĩ có thể để Master của mình ở một mình với Servant của kẻ địch? Nếu Lancer nuốt lời, chẳng phải cuộc chiến của cô ta sẽ kết thúc ở đây ư? Và dù cho Lancer không muốn vậy, nếu Kayneth còn tỉnh táo ông ta có thể dùng Lệnh Chú để bắt buộc anh phải làm thế. Chẳng lẽ cô ta không nghĩ tới khả năng đó? Kiritsugu suy tính một cách thấu đáo, rồi châm lửa điếu thuốc trên môi.

Thật trớ trêu. Một Anh Linh tự mình tạo ra niềm tin ngốc nghếch vào Servant đối địch, thế mà lại xa lánh chính Master của mình.

Lẽ ra ông nên cẩn thận hơn khi chọn Servant cho mình – chỉ khi nghĩ đến đó. Kiritsugu mới cảm thấy day dứt trước thất bại này, và phả ra một hơi khói lẫn trong tiếng thở dài.





-130:32:15[]

“Ta muốn hỏi cô một điều.”

Kotomine Kirei cất giọng trầm sâu trong khi bước về phía cô gái giờ đã không còn phương cách chống cự. Người phụ nữ tóc đen làm nhiệm vụ bảo vệ cô đã bị ông hạ gục, đang nằm bất động trên sàn.

“Hai người chặn đường ta để bảo vệ Emiya Kiritsugu, đúng không? Đó là chỉ thị của ai?”

Chỉ bằng một tay, Kirei túm lấy homunculus nhà Einsbern và nhấc bổng cô ta lên mà không gặp chút khó khăn nào. Gương mặt xinh đẹp, thánh thiện như một bức tượng nhăn nhó một cách khổ sở.

“Ta hỏi lại lần nữa. Cô gái, ai sai cô đến đây tấn công ta?”

Hỏi điều đó, Kirei thật sự mong có được câu trả lời. Ai là người đã sắp đặt chướng ngại vật vô nghĩa này để cản bước ông truy tìm Kiritsugu? Điều đó đặc biệt quan trọng với Kirei.

Nhưng có một điều bất thường. Mặc cho mọi nỗ lực tìm kiếm, Kirei không thể tìm ra Lệnh Chú trên cơ thể cô gái. Cô ta không phải là Master. Và cũng không một Master nào lại dám đi nước cờ hấp tấp, mạo hiểm thế này.

Đã như vậy, có lẽ sự thật đúng như những gì ông và Tokiomi trù tính lúc đầu – Emiya Kiritsugu mới là Master của Saber, và hai người đàn bà này chỉ là hai con tốt của hắn.

Giờ mới là vấn đề phiền phức.

Nếu Kiritsugu là kẻ giật dây, hắn đã đánh giá thấp Kirei. Ông đã dễ dàng đánh bại hai đối thủ tầm thường này. Có khả năng kẻ chủ mưu là một người khác. Mục đích chính của nhà Einsbern là che giấu Master thật sự – Kiritsugu. Vì mục đích đó, họ có thể không từ mọi thủ đoạn; thậm chí là thí hai con tốt chỉ để cầm chân ông.

Thế nhưng, mọi khả năng có thể đều hướng đến câu hỏi ban nãy.

Kirei cẩn thận quan sát gương mặt cô gái tóc bạch kim đang thở dốc. Một gương mặt xinh xắn như búp bê, quá đẹp đẽ, quá hoàn mĩ. Hai đồng tử đỏ rực như hai viên ngọc ruby. Trùng khớp với bức họa đã được lưu giữ qua nhiều thế hệ, chân dung “Quý bà Tuyết” Lizleihi Justica von Einsbern.

Homunculus này không phải một Master nhưng vẫn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Ắt hẳn cô ta chính là con rối mang trọng trách trở thành “Vỏ Chén Thánh”. Nếu đúng là thế, người phụ nữ này có tầm quan trọng lớn trong nấc thang cuối cùng của cuộc chiến. Đưa quân cờ quí giá như vậy ra chiến trường giữa trăm ngàn hiểm nguy, không thể là sự chắp vá ngu xuẩn vào lỗ hổng nhân lực của những tay gà mờ.

Đột nhiên, Kirei cảm thấy sức nặng bất thường từ dưới chân, và ông nhìn xuống.

Những hơi thở gấp của người phụ nữ trên sàn đã kề ngay bên chân ông tự lúc nào. Cử động của cô ta quá yếu ớt đến nỗi ông không chú ý.

Mình đầy thương tích, người phụ nữ tóc đen giơ bàn tay run rẩy nắm lấy chân phải Kirei. Bàn tay nắm hoàn toàn lỏng lẻo nhưng có lẽ là tất cả sức tàn còn lại của cô. Dù Maiya không còn đủ sức đứng dậy hay siết nắm tay, một ánh mắt phừng phừng lửa hận vẫn dán chặt vào Kirei.

“...”

Không nói lời nào, Kirei giơ chân đạp thẳng vào ngực người phụ nữ không thương tiếc. Tiếng xương sườn gãy trộn lẫn với tiếng thở hổn hển tạo thành một thứ âm thanh thảm thương; cô ta thậm chí không còn đủ sức kêu la.

Thế nhưng, người phụ nữ vẫn không chịu buông tay. Như một gốc cây chống chọi trước đợt sóng lớn, cô ta níu chặt lấy cánh tay Kirei, và không ngừng chằm chằm nhìn ông bằng cặp mắt đầy căm hận.

Kirei rời mắt khỏi người đàn bà thảm hại, đưa cái nhìn về phía cô gái tóc bạch kim đang lơ lửng giữa không trung.

Dù đang vặn vẹo khổ sở, gương mặt của homuculus đó không hề phảng phất chút sợ hãi. Điều đó cũng hợp lẽ thường nếu cô ta chỉ là một phiên bản mô phỏng con người, không có những cảm xúc như đau đớn hay sợ hãi cái chết – nhưng có vẻ không phải như vậy. Bởi lẽ đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào Kirei đầy ắp sự căm phẫn và thù hận.

Một người lơ lửng giữa không trung, một người quằn quại dưới sàn; cả hai người phụ nữ vẫn tiếp tục nhìn trừng trừng Kirei bằng ánh mắt ấy.

“Ta sẽ không để ngươi rời khỏi đây.”

“Dù có mất mạng, ta cũng phải chặn ngươi lại.”

Không ai trong số hai người họ trả lời câu hỏi của Kirei. Ai có thể là người đứng sau lưng họ?

Suy đi xét lại, dù có nhìn từ góc cạnh nào, nguyên nhân của việc này vẫn đầy mâu thuẫn.

Kirei nghĩ đến một giả thuyết khác.

Biết đâu hai người phụ nữ không y lệnh ai cả mà hành động theo ý nguyện của chính họ? Họ tự nguyện đến đây giữ chân Kirei?

Đó là một khả năng không nên bỏ sót.

Bất thình lình, Kirei cảm thấy một hình thể vô định quen thuộc vừa đáp xuống bên cạnh. Những lời của Assassin truyền thẳng vào suy nghĩ của ông.

“Caster, và Lancer cùng Master của anh ta đã kết thúc trận chiến. Họ vừa rời khỏi khu rừng. Saber sẽ bắt kịp ta ngay. Thưa chủ nhân, nơi này rất nguy hiểm.”

Assassin vừa dứt lời, Kirei đã lạnh lùng gật đầu, chán nản. Ở lại đây không còn ích lợi gì. Ông không thể đấu trực diện với Servant Saber. Ngay cả việc rút lui và thoát khỏi nơi này an toàn đã là một vấn đề.

Bây giờ, chỉ còn lại một kế sách cuối cùng – chỉ để cầm chân Saber?

Kirei rút Hắc Kiện khỏi áo, và – thản nhiên như người ta cắt vải – đâm thẳng vào bụng homunculus tóc bạch kim.

“Uuu...!”

Người đàn bà nhân tạo thốt lên một tiếng rên lặng lẽ. Máu trào ra từ miệng cô ta. Là màu đỏ – Kirei thở dài chán nản, để thân thể đang run rẩy trên tay mình rơi xuống sàn.

Dù thế nào cũng phải dùng đến cách này. Cô ta có vài phút trước khi chết vì mất máu. Cứu cô ta, hay để mặc và đuổi theo Kirei; Saber sẽ sớm xuất hiện và phải lựa chọn giữa hai phương án nghiệt ngã này.

Vậy là xong. Không buồn ngoảnh nhìn hai người phụ nữ đang thoi thóp, bằng lộ trình mà ông đã dùng khi nãy, Kirei chạy hết tốc lực giữa cánh rừng bạt ngàn.

Một khi mọi sự đã kết thúc, chẳng việc gì phải quay đầu nhìn lại. Sau lưng ông, chỉ là cảnh tượng hai con người bên bờ vực sinh tử – không có gì quan trọng hay đáng nhớ.

Thế nhưng, Kirei vẫn không thể quên cái nhìn của hai cô gái đó. Sát khí ấy, ánh mắt ấy, không chỉ là quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ. Đó đích thực là sự thù hận.

Điều hai người phụ nữ đang làm không phải để giành chiến thắng cho dòng họ Einsbern, mà là bảo vệ kẻ mang tên Emiya Kiritsugu. Nếu vì lợi ích của nhà Einsbern, hẳn họ đang ở trong thành phố với Kiritsugu và cùng chống trả kẻ thù. Nhưng họ đã xuất hiện ở đây và cản bước Kirei.

Dù không ở cạnh Emiya Kiritsugu, họ vẫn sẵn sàng bảo vệ hắn. Với khát khao chiến thắng không gì có thể dập tắt.

Hai người phụ nữ ấy tin tưởng và chờ đợi gì ở Kiritsugu? Trong khi kĩ năng chiến đấu hoàn toàn thua kém và chiến thắng thì quá xa vời, họ định sẽ làm gì, muốn bảo vệ điều gì?

Lý do khiến một người hành động khinh suất và khờ dại như vậy, Kirei chỉ có thể nghĩ đến một thứ.

Lòng tin –

Nếu hai người họ hỗ trợ Emiya Kiritsugu vì tin tưởng vào hắn, mọi hành động vô lý kia đều có thể lí giải. Nhưng rồi lại xuất hiện một câu hỏi nhức nhối khác.

Phụ nữ là sinh vật ích kỉ. Họ chỉ hi sinh vì một người khi hoàn toàn hiểu và chấp nhận người đó.

Có nghĩa là – Emiya Kiritsugu là kẻ mà người khác có thể hiểu được tường tận…?

“Không thể nào...”

Kirei rít lên khe khẽ. Quá mâu thuẫn, việc này không thể xảy ra.

Những điều ông đoán về Emiya Kiritsugu hoàn toàn khác. Đây thật là một thảm họa cho Kirei.

Emiya Kiritsugu phải là một kẻ trống rỗng. Một người luôn chìm đắm trong vực sâu hoanh lạnh, liên tục chiến đấu mà không tìm ra mục đích của mình. Đó là lý do Kirei muốn gặp Kiritsugu. Ông tin rằng, sâu thẳm trong cách sống đó, trong trái tim người đàn ông đó, có câu trả lời mà ông đang tìm kiếm.

Lẽ ra, Emiya Kiritsugu phải là một con người cô độc. Lẽ ra không ai có thể hiểu và chấp nhận hắn, để rồi Kiritsugu phải trở thành một linh hồn cô độc giữa thế gian - như Kirei.

Kirei gạt sang một bên những ngờ vực trong đầu, như thể đang trốn chạy chúng. Ông nghiến răng, lao đi xé gió giữa cánh rừng.

※※※※※

Irisviel nghe tiếng ai gọi mình từ cõi xa xăm nào đó, và chầm chậm mở mắt.

Một gương mặt quen thuộc cùng mái tóc vàng lộng lẫy, phản chiếu lấp lánh dưới ánh trăng.

“Irisviel, cố lên! Irisviel!”

“Saber...?”

Khi đã xác nhận cô gái trước mặt không ai khác ngoài Vị vua Hiệp sĩ, cô thấy nhẹ nhõm bởi cảm giác an toàn đến suýt nữa lại muốn ngất đi.

“Không! Hãy giữ tỉnh táo! Tôi sẽ gọi Kiritsugu đến ngay. Chị hãy cố gắng lên!”

“…Kirei... kẻ địch đâu rồi?”

Irisviel hỏi, nửa tỉnh nửa mê. Saber cau mày tiếc nuối.

“Hắn thoát rồi. Phải chi tôi tới sớm hơn chỉ một chút thì chuyện này đã không xảy ra.”

“... còn Maiya...?”

“Cô ấy bị thương nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Vết thương của cô nguy hiểm hơn! Máu ra nhiều thế này – ”

Saber bỏ lửng câu nói, kinh ngạc.

Máu trào ra từ vết thương Iri bất ngờ dừng lại. Saber cẩn thận giở bụng áo đã bị rách toạc lên và nhìn thấy làn da mịn màng không một vết xước, bất chấp tấm áo đã nhuộm đỏ màu máu.

“- Xin lỗi, tôi đã làm cô sợ.”

Irisviel nhẹ nhàng ngồi dậy khỏi vòng tay dịu dàng đang đỡ cô. Gương mặt lẽ ra phải xanh xao giờ đã hồng hào trở lại. Tất cả cứ như thể vết thương vừa nãy chỉ là ảo ảnh.

“Iri, đó là – ”

“Sẽ ổn thôi. Đừng lo. Tự chữa vết thương cho mình còn dễ hơn chữa cho người khác…Ngay từ đầu, cơ thể tôi đã không phải cơ thể của con người.”

“A...”

Saber trố mắt nhìn như còn chưa tin nổi. Iri mỉm cười dịu dàng với cô, thầm cảm thấy có lỗi khi phải nói dối vị hiệp sĩ đã hết mực tin tưởng mình.

"Thực ra là đều nhờ cô đó, Saber..."

Mặc dù cơ thể Iri – một sản phẩm của ma thuật – là nhân tạo, chức năng tự chữa lành vết thương trong khi đang bất tỉnh đã không được thêm vào. Thứ chữa lành vết thương của cô không phải ma thuật nhà Einsbern, mà là một phép màu.

Bảo Khí "Avalon • Mộng tưởng vĩnh hằng" –– bảo vật chữa lành mọi thương tích và ngăn chặn quá trình lão hóa. Vỏ của thanh thánh kiếm Excalibur. Cổ vật đã được dùng để triệu hồi Anh Linh Arturia ở lâu đài Einsbern giờ được phong ấn trong cơ thể Iri như một Vũ Khí Khái Niệm.

Thông thường, vỏ thanh thánh kiếm phải là quân át chủ bài được Kiritsugu giữ trong người. Nhưng ông đã giao Bảo Khí bảo hộ tuyệt hảo này cho vợ để nó bảo vệ Iri khi cô trở thành Master thay thế. Dù thế nào, nếu chủ nhân thật sự là Saber không ở gần đó để hỗ trợ ma lực, vỏ kiếm không thể hoạt động. Kiritsugu đã quyết định hành động độc lập, do vậy vỏ kiếm này để ông cất giữ cũng vô dụng.

Kiritsugu không tin tưởng chính Servant của mình. Ông đã cẩn thận dặn dò vợ không được nói cho Saber biết sự hiện diện của vỏ kiếm. Nhưng Irisviel vô cùng áy náy khi phải vay mượn Bảo Khí của Vị Vua Hiệp sĩ.

Một khi đã được chứng thực, hiệu quả của vỏ kiếm quả thật phi thường. Trước khi Saber đến, Iri đang ở trong tình trạng nguy kịch. Vậy mà chỉ với một cái chạm tay của Vị vua Hiệp sĩ, vết thương lành lặn tức khắc; Iri cũng phục hồi sức khỏe nhanh chóng. Quả không hổ là Bảo Khí nhiệm màu.

Những Mạch Ma Thuật đã bị Kirei phá vỡ bằng vũ lực giờ đã hồi phục hoàn toàn. Iri vẫn có thể sử dụng ma thuật mượt mà như trước.

Đáng ngại nhất vẫn là vết thương của Maiya. Dù bị trọng thương, Maiya còn sống nhưng đã bất tỉnh nhân sự. Nhìn những vết thương không có chút dấu hiệu của sự nhân nhượng trên người Maiya, Iri một lần nữa hồi tưởng lại sự kinh khủng của kẻ mang tên Kirei.

Thừa Hành Giả. Hắn là một con quái vật. Dù phải đối diện cùng lúc với cả súng và ma thuật, kẻ đó chỉ cần dùng sức mạnh cơ bắp là đã vô hiệu hóa đòn tấn công của Iri và Maiya.

Không thể để hắn đến gần Kiritsugu – Irisviel cắn môi khi nghĩ đến mối đe dọa từ tên sát thủ lạnh lùng.

Chiến thắng này phải được coi là phép màu của sự kiên định, nhưng rõ ràng chỉ là may mắn. Nếu Saber chậm trễ trong trận đấu với Caster hay Lancer dù chỉ một chút, Kirei có thể đã đặt chân đến tòa lâu đài giữa rừng.

Đây chưa phải là kết thúc. Lần sau, Kirei nhất định sẽ lại thách thức Emiya Kiritsugu.

“Nhưng không phải chỉ mình tôi đang bảo vệ Kiritsugu... đúng không, cô Maiya?”

Vì đã được “gây mê” trước khi bắt đầu chữa trị thương tích, nét mặt Maiya đã bớt căng thẳng. Không còn vẻ lạnh lùng đầy sát khí thường ngày, gương mặt Maiya chẳng khác gì một cô gái ngây thơ đang say ngủ.

Lẽ ra Iri đã rất ghét Maiya. Iri không còn là con rối vô cảm. Cô đã và đang là một người phụ nữ, một người vợ yêu chồng. Nhưng lúc này đây, cô thật sự muốn nói lời cảm ơn đến Hisau Maiya; bởi lẽ cô ấy chính là người nhắc cho Iri nhớ mục tiêu của cô trong cuộc chiến này.

“Chúng ta sẽ thắng. Hãy cùng nhau bảo vệ anh ấy...”

Đó là một lời hẹn.

Dứt lời, Iri tiếp tục tập trung chữa trị cơ thể đầy thương tích của Maiya.





Act 8[]

FZ v02 249

-122:18:42[]

Rượu thịt ê hề trên bàn. Từng dãy nến lung linh sáng.

Nơi đại sảnh đường Midcuart, các quý tộc nhà Erin đã tập trung đông đủ.

Nhưng ngày hôm ấy, những kẻ chuyên tán phét về sức mạnh hay thành tích rượu chè của bản thân đều phải im lặng.

Họ say sưa với hương ngát của một bông hoa yêu kiều.

Cũng đúng thôi, vì đây là bữa tiệc để tôn vinh vẻ đẹp kiều diễm ấy.

Gráinne, ái nữ của vị vua Ireland tối cao, Cormac mac Airt, cuối cùng cũng hứa hôn.

Phu quân tương lai của nàng là con của dòng họ Cumhaill, Fionn mac Cumhaill - người sở hữu trí tuệ siêu phàm từ loài cá của tri thức, chiến binh vĩ đại nắm giữ nước thánh. Vô địch nơi hạ giới, ngài là chỉ huy Fianna, một nhóm hiệp sĩ. Sức mạnh và danh tiếng của ngài có thể sánh với vị vua tối cao. Không cuộc hôn nhân nào đáng mừng hơn thế.

Đi theo vị lão tướng là con trai ngài, Oisin - một nhà thơ, cùng người cháu - chiến sĩ Oscar. Và tất nhiên, nhóm hiệp sĩ danh giá.

Caílte mac Rónáin “Tuấn mã” tài ba. Diorruing “Thầy pháp”. “Nỗi ám ảnh trên chiến trường” Goll mac Morna. Conan “Lông mày rậm”. Và người cuối cùng, dũng mãnh và danh giá hơn cả, là Diarmuid Ua Dubhine “Nốt ruồi duyên”.

Mỗi người họ đều không phải tầm thường. Tất cả đều kính trọng và tuyệt đối trung thành với Fionn. Họ tôn vị anh hùng làm người dẫn đầu, giao phó cho ngài thanh gươm, vũ khí và cả mạng sống. Đó là danh dự của một hiệp sĩ. Giá trị đích thực của chiến binh đã được ca tụng bởi bao thi sĩ và lưu truyền từ đời này sang đời khác.

Một lòng với con đường đó.

Tiến tới trên con đường đó.

Để rồi một ngày kia, khi kiêu hãnh gục ngã trên chiến trường, họ vẫn sẽ không hối tiếc.

Thế nhưng, chỉ trong một buổi dạ tiệc định mệnh, niềm kiêu hãnh tưởng chừng không thể đánh bại đã bất chợp đổ sụp, khi anh ta gặp bông hoa kiều diễm ấy.

“Vì tình yêu, xin hãy thề với em. Bất kể điều gì, hãy huỷ đám cưới này. Và chúng ta sẽ đi đến cùng trời cuối bể!”

Van nài anh trong nước mắt, đôi mắt nàng cháy bỏng tình yêu.

Ngày ấy, vị anh hùng biết. Đó sẽ là ngọn lửa tội lỗi thiêu rụi anh.

Vậy nhưng, anh không từ chối.

Sức mạnh của một lời thề thử thách cả danh dự và lòng trung thành. Điều gì quý giá hơn? Bao lần anh tự hỏi và tự đấu tranh, nhưng không bao giờ tìm ra câu trả lời.

Đó là lý do mà thứ thúc đẩy anh phải không ảnh hưởng đến niềm kiêu hãnh.

Anh hùng và nàng công chúa cùng dắt tay nhau, quay lưng bỏ lại tương lai huy hoàng.

Thế là, theo thời gian, vị anh hùng đó đi vào huyền thoại Celtic. Và tấm màn của một tình yêu bi kịch được vén lên.

※※※※※

Kayneth tỉnh dậy, thoát khỏi giấc mơ lạ lùng.

Một khung cảnh cổ xưa ông chưa từng thấy, cũng chưa từng trải qua. Nói vậy nhưng cũng không có gì là bí ẩn. Khi đã kí giao ước với một Servant, Master có thể nhìn thấy quá khứ của vị Anh Linh ấy thông qua giấc mơ.

Hiển nhiên, Kayneth không còn lạ lẫm với truyền thuyết về vị anh hùng mình triệu tập. Dù ông chưa từng nghĩ sẽ được chứng kiến cận cảnh như vậy... nhưng giấc mơ ban nãy - không thể nhầm lẫn - là một cảnh của “Huyền thoại về Diarmuid và Gráinne”.

“Nhưng... sao ta lại ở đây?”

Vẫn còn mơ màng, Kayneth ngơ ngác nhìn quanh.

Ông đang nằm trong một căn phòng trống. Không khí đượm mùi bụi bẩn và cũ kỹ, nhưng cũng không thoát khỏi sự lấn át của cơn gió lạnh đêm đông.

Không có dấu hiệu nào là có sự hiện diện hay hoạt động của con người. Một căn phòng lạnh lẽo toàn máy móc.

Kayneth nhận ra nơi này. Sau khi khách sạn Fuyuki Hyatt sụp đổ, đây là nơi trú ẩn tạm thời của ông. Một công xưởng bỏ hoang ở ngoại ô thành phố.

Kayneth cố gắng chắp nối những mảng kí ức mờ mịt.

Ông đã lần theo dấu Caster đến khu rừng nhà Einsbern. Sau đó, khi các Servant đang giáp chiến, Kayneth đấu tay đôi với Master của Saber trong lâu đài… Ông dần nhớ lại từng chi tiết một, và nỗi nhục lẫn cơn giận dấy lên trong lòng ông như nước vỡ bờ.

Kayneth nắm chặt nắm đấm trong cơn giận dữ. Để rồi nhận ra, dù ông đã tỉnh; tay chân ông hoàn toàn không còn cảm giác.

“Hả...”

Hốt hoảng và sợ hãi, Kayneth vật lộn điên cuồng. Mặc cho những nỗ lực ấy, toàn thân ông cứ bất động trên giường trong thế nằm ngửa mặt lên trời với ngực và tấm lưng bị trói chặt.

Mọi chuyện không có gì nếu vì lý do này mà Kayneth không thể ngồi dậy. Thế nhưng, tại sao tay chân ông đều vô cảm thế này?

Chỉ có thân trên của ông bị trói lại, các phần còn lại hoàn toàn tự do. Tuy nhiên, chúng vẫn im lìm bất động. Cứ như thể không hề tồn tại trên đời.

“... Xem ra anh đã tỉnh lại”.

Từ một nơi nào đó ngoài tầm nhìn của Kayneth, giọng nói vị hôn thê của ông cất lên. Cũng từ đó, Kayneth mơ hồ nhận ra sai lầm của mình.

“Sola!? Cái quái gì... Tại - Tại sao anh ở đây?”

“Lancer đưa anh về. Anh ấy đã cứu anh. Sao vậy? Anh không nhớ gì ư?”

“Anh bị...”

Bắn. Ở lâu đài Einsbern, khi ông sắp giết gã pháp sư lạ lùng với những trò lừa rẻ tiền…

Nhưng, lẽ ra ông đã được che chắn khỏi viên đạn của kẻ thù bởi Volumen Hydragyrum. Ông vẫn còn nhớ rõ cái giây phút của một chiến thắng rõ mười mươi.

Và rồi, kí ức gián đoạn tại đó. Một cơn đau quằn quại lạ lùng tấn công ông – rõ ràng, có chuyện đã xảy ra. Khi tỉnh lại thì Kayneth đã nằm bẹp trên giường. Thậm chí không biết đã bao lâu trôi qua.

Sola đặt ngón tay mình lên tay Kayneth như bác sĩ đang khám bệnh. Tuy nhiên, cơ thể Kayneth đã liệt hẳn cảm giác.

“Có khả năng Mạch Ma Thuật trong cơ thể anh đã quá tải. Nội tạng hầu như bị phá huỷ hoàn toàn. Mọi bộ phận trên người anh, từng thớ thịt đến từng dây thần kinh đều bị tổn thương. Thật là kì tích khi anh không chết ngay.”

“………………”

“Hiện thời, em chỉ có thể chữa lành nội tạng cho anh. Em không thể điều trị dây thần kinh. Như thế này thì bao lâu đi nữa, anh cũng không thể đi đứng di chuyển được. Thêm vào đó – ”

Ngán ngẩm lắng nghe chẩn đoán của hôn thê, Kayneth hoàn toàn bị nhấn chìm trong nỗi tuyệt vọng.

Bị thương vì chính ma lực của mình. Đối với một pháp sư, đó là vết thương chí tử, là cái chết không thể tránh được.

Chính vì Kayneth không bao giờ nghĩ mình sẽ mắc phải một lỗi cơ bản như vậy, ông là người hiểu hơn hết kết cuộc đằng sau nó.

“Thêm vào đó – Kayneth, Mạch Ma Thuật của anh đã bị hủy hoại hoàn toàn. Anh sẽ không thể dùng phép được nữa.”

“Anh……… Anh…………”

Nước mắt trào ra từ đôi mắt người đàn ông từng được mệnh danh Lord El-Melloi cao quý.

Vì đâu mà ông phải nhận kết cục này? Ông không hiểu. Cuộc sống vốn trọng đãi Kayneth. Con đường tương lai sáng lạng tưởng như đã là con đường của thiên tài này.

Cuộc sống mà Kayneth đã từng rất kì vọng, giờ đang vỡ nát dưới chân ông mà không để lại gì.

Một sự vô lý không thể lý giải nổi, một hiện thực quá tàn nhẫn. Kayneth trở nên hoảng loạn và vỡ oà trong nước mắt. Ông bây giờ không khác gì một đứa trẻ còn ẵm ngửa lần đầu tiên biết sợ hãi là gì.

“Đừng khóc, Kayneth. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ.”

Thì thầm thật dịu dàng, Sola vuốt ve gương mặt ông. Sola vẫn thế, dịu dàng với hôn phu vào những thời điểm đã phần nào muộn màng.

"Cuộc chiến vẫn tiếp tục. Kayneth, vẫn còn thành quả trong kế hoạch của anh! Cho đến khi em, nguồn cung cấp ma lực, vẫn còn đây, giao ước với Lancer vẫn còn. Chúng ta chưa thua."

“... Sola?”

“Chén Thánh có quyền lực vô hạn, đúng không? Nếu anh sống sót, chiến thắng và đoạt được nó, cơ thể anh có thể lành lại như cũ. Tất cả sẽ bắt đầu lại, tất cả sẽ trở về như trước.”

“………………”

Lẽ ra, lời Sola phải an ủi Kayneth, phải cho ông hi vọng. Lời động viên của nàng – đồng sự của ông, hôn thê của ông, lẽ ra sẽ cho ông can đảm hơn bao giờ hết.

Vậy nhưng - tại sao, nỗi bứt rứt không yên mà chẳng thể nào diễn tả cứ vây hãm Kayneth như lưới nhện?

Dù có là do kiến thức của nàng hay không, với nụ cười của người mẹ hiền từ, nàng đã chữa lành tay phải cho Kayneth. Trên mu bàn tay đã bất lực vẫn còn hai Lệnh Chú.

"Thế nên, Kayneth... hãy chuyển giao Lệnh Chú cho em. Em sẽ làm Master của Lancer. Em sẽ đem Chén Thánh về cho anh."

“K-Không!”

Câu trả lời ngay lập tức phun ra, hẳn là hoàn toàn do bản năng. Tất cả đã mất, hai Lệnh Chú ấy là điều duy nhất Kayneth còn lại – Không được để mất, tâm trí ông gào thét.

Trước một Kayneth bỗng dưng hoảng sợ không lý do, Sola tiếp tục nói như thể vỗ về một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Anh không tin em sao? Em không có ma thuật thượng thừa, nhưng em vẫn là pháp sư của gia đình Sophia-Ri. Với em, người sẽ mang họ Archibald, sẽ thực hiện nhiệm vụ của Lord El-Melloi, điều đó có gì lạ thường chứ?"

“Không, nhưng...”

Lý lẽ bắt đầu vang lên trong Kayneth.

Sự thật, trong tình trạng hiện giờ, Kayneth không thể ra chiến trường chỉ huy Lancer. Mọi chuyện đã đến mức này, ông thậm chí không thể tự bảo vệ mình. Nếu nhà Eisnbern phái sát thủ hoặc kẻ nào đó ám sát Master đứng ngoài vòng chiến của các Servant, ông sẽ mất mạng.

Trình độ ma thuật của Sola không bằng một góc Kayneth. Tuy nhiên, Waver - kẻ triệu tập Alexander, và tên sát nhân khát máu lập khế ước với Caster; những Master "trên trời rơi xuống" ấy, vẫn tồn tại trong cuộc chiến. Bằng sách lược chiến đấu, thậm chí là với Sola, khả năng chiến thắng cũng không hoàn toàn không có.

Và, khi sử dụng Servant, Lệnh Chú buộc hắn phục tùng là không thể thiếu. Tuy nhiên...

Kayneth nhớ lại. Ánh mắt nhìn cháy bỏng của Sola tới Lancer ở khách sạn tối hôm qua sau trận chiến đầu tiên. Cái nhìn say đắm như trong mộng, cái nhìn nàng chưa từng cho ông – hôn phu của nàng.

Nếu nàng chỉ mê mẩn phút chốc vì mã ngoài điển trai, tất cả vẫn có thể tha thứ. Đó chỉ là rung động nhỏ nhoi, mơ hồ của một người phụ nữ. Sự ngưỡng mộ ở mức độ đó, Kayneth, là chồng nàng, không thể ngăn được.

Nhưng, Lancer được truyền tụng là “không phải một tay đẹp mã bình thường”.

“... Sola. Em có nghĩ Lancer sẽ phản bội anh và thề trung thành với em?”

Kayneth miễn cưỡng hỏi, và Sola không chút đắn đo gật đầu.

"Lancer vẫn là Anh Linh đã đáp lại lời mời của Chén Thánh. Chừng nào trái tim anh ấy còn cần Chén Thánh, anh ấy còn ở bên chúng ta. Cho dù Master chỉ là thay thế, vì mục tiêu của mình, nhất định anh ấy sẽ chấp nhận."

“... Sai lầm.”

Kayneth nói thầm. Sola có thể biết, có thể không biết. Nhưng Anh Linh Diarmuid Ua Dubhine không phải người như vậy.

Dĩ nhiên, Anh Linh trở thành Servant sẽ hình thành bất cứ giao ước nào để tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Cho dù có phải linh hồn anh hùng hay không, họ đều có lý do để tìm kiếm Chén Thánh. Vì những lý do đó, họ theo đuổi nó, quy phục Master, và cùng xông tới để giành lấy phước lành từ Chén Thánh.

Vì vậy, Master phải biết ước nguyện của Servant. Vì sao anh ta tìm Chén Thánh, vì sao anh ta xuất hiện và đáp lại lời triệu hồi. Nếu những điều này không được làm rõ, mối quan hệ giữa họ không đi đến đâu. Nếu ước nguyện của hai người trái ngược nhau, Master có thể sẽ nhận lấy sự phản bội đau đớn khi họ giành được chiến thắng.

Cố nhiên, Kayneth đã hỏi Lancer. Điều anh ta muốn nếu đoạt được Chén Thánh.

Vậy mà, vị Anh Linh không trả lời.

Không, không hẳn. Diarmuid không từ chối trả lời. Anh ta phủ định câu hỏi.

Nói cách khác, anh ta không cần Chén Thánh.

Diarmuid không cần được đền đáp. Trung thành tuyệt đối với Master đã triệu hồi anh trong cuộc đời thứ hai này, hoàn thành danh dự của hiệp sĩ. Đó là ước nguyện duy nhất.

Ông không hiểu. Lý do để một anh hùng trứ danh chịu gác bỏ danh dự để làm Khiển Sứ Linh cho con người, hẳn phải lớn lao ngang tầm danh dự. Không thể là "phục vụ miễn phí" hay trò cười nào tương tự.

Nhưng, bất kể ông đã khéo léo như thế nào, Lancer vẫn ngoan cố không rút lại câu trả lời.

“Chỉ cần tôi được hoàn thành danh dự của hiệp sĩ, như thế là đủ. Tôi sẽ nhường cỗ máy điều ước, Chén Thánh cho Master.”

Cứ như thế, Lancer bướng bỉnh từ chối chiến lợi phẩm từ “Thánh Tích Tối Thượng”.

Suy đi nghĩ lại, có thể ngay từ lúc ấy, ông bắt đầu không tin tưởng Servant của mình.

Servant không thể không cần Chén Thánh.

Trong trường hợp đó, câu trả lời của Lancer là hoàn toàn dối trá. Ý đồ thật sự của anh ta vẫn còn là điều bí ẩn.

Không sao, thế cũng được, ông nghĩ. Trên tay Kayneth là Lệnh Chú. Chỉ cần ông còn nắm giữ quyền lực khống chế tuyệt đối, Diarmuid không thể phản bội ông. Servant chẳng qua cũng chỉ là công cụ; chẳng khác gì máy móc bình thường. Sẽ không thành vấn đề nếu công cụ cũng có điều che giấu, miễn là nó hoàn thành nhiệm vụ. Đó là suy nghĩ của Kayneth cho đến đêm hôm qua.

Còn bây giờ, trước một Sola tin tưởng Lancer tuyệt đối; Kayneth không thể rộng lượng như thế được.

Nếu kẻ đó chịu phục tùng Sola... và nếu ông tin vào những lời trước đây của hắn... thì chắc chắn rằng, Lancer còn có một mục đích khác ngoài Chén Thánh.

Diarmuid Ua Duibhne. Anh Linh không đáng tin tưởng. Ngay từ đầu, cuộc đời anh ta đã như thế. Chẳng phải đó là kẻ thân tín bội bạc, cướp đoạt hôn thê của chủ nhân rồi cao chạy xa bay...?

"Lệnh Chú... anh không giao được."

Kayneth từ chối thẳng thừng.

"Lệnh Chú và Mạch Ma Thuật thuộc hai hệ thống ma thuật khác nhau. Lúc này, anh vẫn có thể sử dụng nó. Anh... hiện tại, anh vẫn là Master của Lancer!"

Huhh... Sola thở dài.

Và, cùng với cái thở dài ấy; nụ cười dịu dàng trên gương mặt cô biến mất.

“Kayneth, anh không hiểu sao... dù thế nào đi nữa, chúng ta phải thắng.”

Crắc. Âm thanh khô khốc như tiếng bước chân trên ván gỗ.

Âm thanh khi ngón tay bị bẻ.

Không đau. Nhưng tình trạng tê liệt khiến nỗi sợ của Kayneth gia tăng gấp bội. Cứ như thế, Sola có thể dễ dàng bẻ gãy bốn ngón còn lại. Từng cái, từng cái một, mà không gặp phải sự phản kháng.

"Kayneth. Trình độ chữa trị tâm linh của em không đủ để đoạt Lệnh Chú trên tay anh. Chỉ khi có sự ưng thuận của chủ nhân, em mới có thể 'gỡ' nó không khó khăn gì."

Sola nói, nét mặt vô cảm; chỉ có giọng nói là vẫn dịu dàng. Như thể đang dỗ dành đứa trẻ chậm hiểu, cô bình thản kết luận.

“Nếu anh vẫn không ưng thuận…Em không còn cách nào khác là chặt bỏ cánh tay phải này. Thế nào?”

XXXX

Trong bóng đêm hoang vắng, tại một bụi cây um tùm ở cửa sau công xưởng.

Bước vào màn đêm lạnh lẽo sau khi đã tự trấn tĩnh, Sola cất tiếng gọi người canh gác vô hình.

“Lancer, đến đây. Tôi có chuyện muốn nói.”

Đáp lại lời gọi ấy, Anh Linh Diarmuid ngay lập tức hữu hình hoá ngay bên cạnh Sola.

Dưới đôi mắt đang nhún nhường hướng xuống, một nốt ruồi duyên khiến sự hiện diện của anh thêm phần quyến rũ. Phụ thêm vào những cử động thanh thoát là bộ giáp nhẹ nhàng tô điểm thêm nét can trường của một thân hình rắn rỏi như chim săn mồi.

Đã gặp Lancer không biết bao nhiêu lần, nhưng Sola vẫn không thể kìm một tiếng thở dài. Cô thấy người như nóng bừng lên.

“Có gì bất thường ngoài đó không?”

“Hiện giờ thì không. Thỉnh thoảng có quái thú của Caster xuất hiện, nhưng có vẻ chúng chưa đánh hơi ra nơi này, mà cũng không đến để tấn công chúng ta. Trường lực kết giới ngài Kayneth đã giăng vẫn chưa sụp đổ.”

Gật đầu, Sola yên tâm phần nào. Nếu Lancer vẫn tập trung canh gác như vậy, hẳn anh ấy không chú ý sự việc vừa xảy ra trong kia.

“Phải rồi, Sola-sama. Tình trạng ngài Kayneth ra sao?”

“Không ổn. Tôi đã áp dụng thuật trị thương như bình thường, nhưng... mặc dù hai tay anh ấy đang từ từ hồi phục, có thể hai chân đã liệt hoàn toàn.”

Sola cúi đầu với vẻ mặt rầu rĩ. Xem ra thì vị Anh Linh cẩn trọng này vẫn cảm thấy tội lỗi vì thương tích của Kayneth.

“Nếu tôi phán đoán chính xác hơn... Master sẽ không phải gặp nguy hiểm chết người...”

“Anh không có lỗi. Kayneth đã nhận lấy những gì mình gieo. Anh ấy quá hiếu thắng.”

“Không, nhưng...”

Trước Lancer đang do dự, Sola hạ quyết tâm, thốt ra những lời từ trái tim.

“Anh ấy không xứng đáng làm Master của anh, Diarmuid.”

Lancer im lặng, nhìn chằm chằm Sola. Cố gắng phớt lờ con tim đang đập rộn ràng chỉ bởi một cái nhìn, Sola giơ tay phải lên.

Trên mu bàn tay ấy là hai Lệnh Chú, thứ mới lúc nãy vẫn còn nằm trên tay Kayneth.

“Kayneth đã từ bỏ quyền tham chiến, và giao lại trách nhiệm Master cho tôi. Từ đêm nay trở đi, Lancer – anh là Lancer của tôi.”

“………………”

Một phút im lặng. Lancer lặng lẽ nhìn xuống một lúc. Và rồi, anh lắc đầu.

“Trên cương vị hiệp sĩ, tôi đã thề một lòng với ngài Kayneth. Tôi xin được từ chối, thưa Sola-sama.”

“Không thể nào!?”

Sola không khỏi bối rối, bởi phản ứng của Lancer hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

"Ngay từ đầu, nếu tôi không cung cấp ma lực thì anh đã biến mất, không phải sao? Và bây giờ, tôi thậm chí đã có Lệnh Chú. Tôi, chính tôi, mới là chủ nhân chính đáng của anh!"

"Nhận ma lực của cô, và bị ràng buộc bởi Lệnh Chú; hai điều đó hoàn toàn khác nhau."

Lancer tiếp tục nói, ánh mắt đăm đăm hướng xuống đầy vẻ tội lỗi.

“Trước khi là Lancer, tôi đã là hiệp sĩ. Hiệp sĩ không thể thờ hai chủ. Sola-sama, xin tha lỗi cho tôi.”

“………Tôi không xứng đáng là một Master sao? Diarmuid?”

“Chuyện đó khá – ”

“Nhìn vào mắt tôi và trả lời!”

Đáp lại yêu cầu của Sola, Lancer miễn cưỡng ngước mặt lên. Thật không ngờ - đối diện anh là một đôi mắt nức nở như sắp khóc.

Đôi mắt ấy gợi lại về những hồi ức cũ không mấy vui vẻ. Đã từng có một cô gái cũng nhìn anh với đôi mắt như thế.

“……… Lancer, hãy cùng chiến đấu với tôi. Bảo vệ tôi, hỗ trợ tôi, cùng tôi đoạt lấy Chén Thánh.”

Tâm trí rối bời, Sola suýt nữa thì nói ra những lời lâu nay cố giữ trong lòng. Nhưng cô đã kìm lại kịp lúc, và sau khi đã bình tĩnh hơn, cô tiếp tục nói, với giọng nghiêm nghị.

“Nếu vẫn khăng khăng làm thuộc hạ của Kayneth, Lancer, anh sẽ phải tiếp tục chiến đấu rất khó khăn. Tôi đã thuật lại tình trạng của anh ấy rồi. Để cơ thể ấy lành lại thì chỉ có dùng đến phép màu. Chén Thánh chính là phép màu, đúng không?”

“………………”

Lancer lại rơi vào im lặng. Tuy nhiên, đây lại là sự im lặng đồng thuận.

“Nếu anh cảm thấy có lỗi vì những vết thương của Kayneth, nếu anh muốn vãn hồi danh dự cho ngài El-Melloi, nếu anh muốn dâng Chén Thánh cho Master...”

“... Sola-sama, cô là hôn thê của Kayneth. Cô muốn đoạt được Chén Thánh vì ngài ấy, phải không?”

“T-Tôi... đương nhiên.”

Trước cái nhìn lặng lẽ của Lancer, Sola khựng lại một chút rồi mới trả lời.

“Cô có thể thề không? Rằng cô không có lý do khác.”

Phải chi cô có thể oà ra khóc, thét lên như một đứa trẻ, sà vào lòng anh ta, và bày tỏ nỗi lòng.

Không. Nếu cô làm vậy, vị Anh Linh kiêu ngạo này nhất định sẽ từ chối. Không thể, không thể. Ít nhất là không phải bây giờ.

“Tôi thề. Tôi là vợ của Kayneth El-Melloi và sẽ trao Chén Thánh cho chồng mình.”

Nghe được lời tuyên thệ chắc nịch của Sola, Lancer dịu đi và gật đầu.

Một điều gì đó, quá mong manh để gọi là nụ cười. Nhưng cũng đủ để Sola hạnh phúc. Bởi lần đầu tiên, Lancer cho cô cái có thể gọi là một nụ cười.

Phải, chẳng sao cả. Dù cho lời thề ấy là dối trá.

Chỉ cần giữ được mối quan hệ với người đàn ông này, cô có thể làm bất cứ điều gì. Vì anh, Sola có thể nói dối những lời ti tiện nhất. Không ai có thể trách Sola. Phải, không bao giờ - không một ai được cản đường Sola.

Anh không phải người. Cuộc sống này của anh chỉ là tạm bợ, anh là linh hồn đến từ thế giới khác. Một phép màu ngắn ngủi của Chén Thánh. Nhưng tình cảm là thứ không thể thay đổi.

Nghĩ lại, từ khi Sola biết nhận thức; trái tim cô đã đóng băng. Sola – con gái một gia đình pháp sư đã có đứa con nối dõi; cô không được nuôi dạy như một người phụ nữ.

Dòng máu pháp sư thuần khiết qua hàng thế hệ. Giá trị của Sola không gì hơn thế.

Nói cách khác, từ khi cô cất tiếng khóc chào đời; giá trị duy nhất của cô là cuộc hôn nhân được sắp đặt này.

Cô không hối hận. Thậm chí chưa một lần nghi hoặc. Không còn con đường nào khác. Cô đã tự nguyện chấp nhận cuộc hôn nhân lý trí do cha mẹ định sẵn. Tâm hồn Sola lạnh băng; cô không hề cảm thấy đau khổ khi phải gọi người đàn ông cô không thương yêu là chồng cho đến hết cuộc đời.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã khác.

Đã bao giờ trái tim Sola đập dồn dập thế này chưa?

Con tim Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri không còn băng giá. Nó đang cháy rực lửa tình.

XXXX

Ngay cả khi Sola đã trở về phòng ngủ, Lancer vẫn đứng đó canh gác một mình. Đối với Servant, chuyện ngủ nghê không cần thiết. Khi Master cung cấp đủ ma lực, họ không biết mệt mỏi là gì.

Hậu quả là, anh không thể mượn giấc ngủ để tạm quên rắc rối.

Hồi tưởng lại những lời của Sola lần này đến lần khác, Lancer thở dài.

Cái nhìn sẵn sàng từ bỏ tất cả, van lơn anh hết lòng và cũng thật đáng thương. Cái nhìn ấy, giống hệt cái nhìn của “vợ” anh ngày trước.

Công chúa Gráinne.

Người đã cầu xin anh lập geis của sự phản bội, đẩy anh từ đỉnh cao vinh quang chói lọi của một vị anh hùng xuống vực thẳm của kẻ trốn chạy.

Tuy nhiên, Diarmuid không bao giờ hận nàng.

Cho dù chỉ là đắm say nhất thời vì ma lực của Ma Nhan và không còn một lý do nào khác, lựa chọn chạy trốn khỏi buổi tiệc tại Micuart là một quyết định có thể trả giá bằng cả tính mạng.

Tình cảm với gia đình, niềm kiêu hãnh của một nàng công chúa, và tương lai huy hoàng hứa hẹn… Quay lưng từ bỏ tất cả, Gráinne chọn con đường bỏ chạy với Diarmuid. Nếu khởi nguồn không gì hơn sức quyến rũ bí ẩn này, ngày nàng hoài nghi tình yêu của chính mình ắt sẽ đến. Vậy mà, không hề sợ hãi, Gráinne vẫn chọn Diarmuid.

Diarmuid đã bị cuốn vào thảm hoạ đó; đây chỉ là cái nhìn của người ngoài cuộc. Bản thân Diarmuid không bao giờ nghĩ như thế. Điều làm anh không ngừng trăn trở không phải là nỗi đau khổ của chính mình, mà của Gráinne.

Với lời thề thử thách danh dự, Diarmuid chưa từng khuất phục. Có miễn cưỡng. Cũng có đấu tranh. Đó là lý do tại sao anh đau đớn vì đã phản bội Fionn. Và cuối cùng, anh tha thiết với Gráinne dũng cảm, người phụ nữ tin tưởng vào tình yêu của mình đến cùng; và yêu nàng trọn cuộc đời.

Dĩ nhiên, đường tình yêu của họ đầy gian nan.

Điên cuồng bởi cơn ghen và sự căm phẫn, Fionn mac Cumhaill huy động toàn bộ tướng lĩnh dưới quyền truy đuổi hai kẻ chạy trốn, và lùng sục họ như săn thú hoang. Vừa bảo vệ Gráinne, Diarmuid quyết tâm không so gươm với hiệp sĩ dưới trướng Fionn - những người từng là chiến hữu với anh. Còn những kẻ lạ mặt đuổi theo anh vì giao ước với Fionn, Diarmuid không nhân nhượng.

Trận chiến với Searban khổng lồ, trận đánh với chín tên Garb, và trận với vú nuôi của Fionn, “Phù thủy Cối Xay”… Kết quả là Diarmuid phải dùng chính năng lực phi phàm từng tạo nên những chiến công hiển hách của mình, hết lần này đến lần khác; để an toàn trốn chạy cùng công chúa Gráinne. Với một người được biến đến là quý tộc danh giá nhất như Diarmuid, quả thật là một thiên bi ca đầy châm biếm.

Lòng trung thành? Tình yêu?

Đưa thương xẻ kẻ thù thành hai mảnh, tim anh tan nát. Anh dằn vặt bởi tình trạng tiến thoái lưỡng nan giữa lòng trung thành và lời thề độc; những nhát thương vô nghĩa vẫn giết chết kẻ thù.

Hai người đàn ông và một nàng công chúa – chỉ vì tình cảm và sự bướng bỉnh, nhiều máu đã đổ.

Và cuối cùng, người sững sờ trước những sự hy sinh vô ích, vẫn là Fionn. Người chủ cũ thừa nhận cuộc tình của Diarmuid và Gráinne, ban tặng tước hiệu và lãnh thổ, và nhận anh dưới trướng mình một lần nữa.

Sự hoà giải Diarmuid không ngừng ao ước.

Nhưng đó chỉ là màn mào đầu của một kết cục bi thảm.

Một ngày nọ, trong khi đi săn với Fionn, Diarmuid bị thương nặng bởi hàm răng sắc lẻm của một con lợn rừng. Đó là một vết thương chí tử, nhưng vì Fionn đang ở bên cạnh, anh không sợ hãi. Bởi vì, với bao nhiêu kì tích đếm không xuể, Fionn có thể biến đổi nước suối trong lòng bàn tay thành thuốc tiên.

Vậy mà, đứng trước chiến hữu đang bên bờ sinh tử, trong thâm tâm Fionn lại dấy lên cơn ghen cay độc vì một người đàn bà.

Nguồn nước suối chỉ cách Diarmuid đang ngã gục chín bước chân.

Để chữa lành vết thương cho vị hiệp sĩ, Fionn chỉ cần bước chín bước và đem nước về. Chỉ thế là đủ. Thế nhưng, chỉ trong một khoảng cách ngắn ngủi như thế, nước tràn khỏi tay ngài hai lần.

Và đến lần thứ ba ngài đem nước về, Diarmuid ngừng thở.

Bây giờ, trở về thế giới với cương vị Servant, nhìn lại kết cục ngày trước, Diarmuid không hề hối hận. Anh không hề oán trách một ai. Anh muốn đền đáp lại tình yêu của vợ mình. Anh cũng hiểu nỗi hận của Fionn. Chỉ là, vòng xoay định mệnh quá tàn nhẫn.

Cuộc đời cũ không chỉ có đớn đau và thống khổ. Những chén rượu cùng uống với nhà vua, và những cuộc thì thầm trò chuyện đầy sự yêu thương; tất cả trong anh là những hồi ức không thể xoá nhoà. Kết thúc cuộc đời anh là bi kịch, nhưng Diarmuid không một chút bất bình với Chúa. Đó là vì cả anh và những người xung quanh mình đã sống trọn một cuộc đời.

Anh không chối bỏ cuộc sống đã qua đi.

Nhưng, bên cạnh đó…

Anh lại là hiệp sĩ một lần nữa, giương thương, và sống một cuộc đời thứ hai…

Phép màu tưởng như không thể này, Diarmuid đã mong chờ từ lâu.

Danh dự đã từ bỏ. Niềm kiêu hãnh không trọn vẹn. Một cơ hội nữa để hoàn thành tất cả. Đó là tất cả những gì Diarmuid ao ước.

Một cuộc sống với những ước nguyện mà khi xưa đã không thành hiện thực.

Lần này, chắc chắn, sự trung thực…

Cùng lòng trung thành không một áng mây mờ, vinh quang được dâng tặng chủ nhân chiến thắng…

Nói ngắn gọn, Lancer tuyệt đối không ham muốn giành Chén Thánh. Được phục vụ chủ nhân một lần nữa, được đứng trên chiến trường tên gọi “Fuyuki”; ước nguyện của anh đã hoàn thành một nửa.

Và một nửa còn lại là chiến thắng. Đoạt Chén Thánh cho Master. Giây phút lòng trung thành đem lại kết quả, mọi thứ anh cần đều sẽ thành hiện thực.

Anh chỉ cần như thế. Không gì hơn nữa.

Tuy nhiên, con đường của Diarmuid bắt đầu bị đe doạ bởi những đám mây đen. Ma Nhan – gánh nặng của quá khứ, lại bắt đầu đe dọa hiện tại.

Nếu Sola kịp nhận ra rằng cô chỉ bị mê hoặc ngu muội bởi Ma Nhan, điều tệ hại nhất sẽ không xảy ra.

Nhưng, nếu cô ấy trở thành Gráinne thứ hai và bám víu lấy Diarmuid; anh có thể rũ bỏ tình cảm của Sola hay không?

Cuộc chiến này lẽ ra là món quà đền bù cho số phận bi thảm. Anh không muốn quá khứ lặp lại.

Vậy thì, làm thế nào đây?

Trong đêm đen mịt mùng, loay hoay không tìm ra lối thoát. Lancer ngước nhìn ánh trăng trong nỗi thống khổ tột cùng.





-108:27:55[]

Tiếng ầm ầm của sóng biển vỗ vào bờ.

Tại bãi biển, có lẽ bình minh cũng không còn xa nữa, một tia sáng màu nhạt chiếu vào bờ sông đang bị bao phủ bởi sương mù trắng xóa.

Bãi cát cứ tiếp tục chuyển động không ngừng hết qua trái rồi lại qua phải. Mặt biển được bao phủ bởi màn sương dày đặc, và người ta không thể thấy được biên giới của nó. Một khung cảnh được che kín, hay một vùng đất đối diện bờ biển? Một chân trời xa xăm? Hoặc, chẳng có gì ở đó cả?

Bên cạnh tiếng vỗ rì rào của sóng biển, nơi đây không có lấy một tiếng động nào khác.

Không có mây trên trời và cũng chẳng có gió dưới mặt đất, và cho dù có bất cứ hoạt động nào của con người thì chúng cũng ở rất xa bãi biển này.

Tiếp tục tiến về phía trước, tiến về phía đông, từ bỏ tất cả mọi thứ của thế giới lại phía tây sau lưng, và như vậy chúng ta sẽ tới được một bãi biển trống trải cô quạnh.

Chính vì thế, ở phía bên kia của đám sương mù, chắc chắn không có gì hết.

Trên hết, thế giới không tồn tại trước đó, và hơn nữa, một cuộc thám hiểm là không thể. Nơi đây, là vùng biển tột cùng của thế giới này.

Nhắm mắt lại, cậu ta có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ.

Tiếng động đó, chỉ những kẻ đã đi tới tận cùng của thế giới mới có thể nghe được. Giai điệu của biển trở nên xa dần...

“...”

Waver như đang ngủ gật trên bàn.

Dù hai vai cứng đờ do tư thế kì quái, rên rỉ bởi sự tê cóng, cậu vẫn cố ngước mặt lên.

Waver có cảm giác rằng mình đã thấy một giấc mơ lạ lùng. Một giấc mơ cậu có thể nhìn thấy rõ ràng, nhưng lại không thể cảm nhận được sự hiện diện của chính mình, như thể đang nhìn trộm vào ký ức của ai đó.

Trời đã tối. Có vẻ như cậu đã lãng phí thời gian khi ngủ gật thế này. Waver tặc lưỡi trước sự lơ đãng của mình. Lúc này đây, không có gì quý giá hơn thời gian.

Tất cả các Master đều đang cố gắng lấy đầu Caster bằng mọi giá. Phần thưởng là một Lệnh Chú cho bất cứ ai có thể hoàn thành sớm nhất... Cậu không nghĩ sẽ có ai bỏ qua cơ hội này. Đặc biệt với Waver, kẻ chạy trốn với Alexander làm Servant của mình, thì uy quyền của Lệnh Chú chính là giải pháp cuối cùng. Cậu sẽ không để nó cho ai khác, trong bất kỳ tình huống nào.

Bất kể là Anh Linh nào, nếu trở thành Caster, thì hoàn toàn không sai khi nói rằng đó là một Servant với rất nhiều mánh khóe. Một người có thể đối đầu trực tiếp với hắn không chút e dè, phải là một trường phái như Saber với khả năng kháng phép vượt trội. Còn Rider thì hoàn toàn khác biệt với ba trường phái hiệp sĩ, nên cậu không có cách nào ngoài việc đối phó với hắn bằng những chiến thuật đặc biệt. Thực tế, cậu đã đánh giá được khả năng kháng phép của Alexander khoảng mức D... và buộc phải chấp nhận mức phòng thủ an ủi đó.

Bởi vậy, cách tốt nhất để đấu với Caster là khéo léo dụ Saber tới chỗ Caster, bằng cách giả vờ đánh với Saber, và đợi cho họ đụng độ. Tuy nhiên, nếu làm thế, Lệnh Chú mà cậu hằng khao khát sẽ tuột khỏi tay cậu. Bắt tay với Saber để hợp tác săn lùng Caster cũng là một kế hoạch tồi. Nếu cậu muốn có ưu thế trong cuộc chiến thì phải khôn ngoan hơn những kẻ khác.

Cả một ngày đêm đã trôi qua sau lời tuyên bố ở nhà thờ Fuyuki. Lúc này, Waver đã ra lệnh cho Rider đi điều tra dựa trên một ý tưởng cậu chợt nảy ra. Định rằng sẽ suy nghĩ về một kế hoạch, cậu ở lại trong nhà, nhưng... do mệt mỏi, cậu đã thiếp đi, và vì vậy hẳn gã Servant kiêu ngạo kia sẽ chế nhạo cậu.

Không, nếu chỉ là những lời mỉa mai thì đã may – Nhớ lại cơn đau do vô số lần bị cốc vào trán, Waver bất giác đưa tay lên xoa đầu. Cậu rất ghét việc đó. Liệu sẽ có ngày nó làm nứt sọ cậu?

Đang suy nghĩ miên man, Waver chợt nghe thấy tiếng bước chân từ dưới nhà đi lên cầu thang, và lặng cứng người. Mà cũng phải, giờ là lúc bà già ấy chuẩn bị xong bữa tối và lên gọi Waver. Ngay lúc này thì, những thứ trông đáng khả nghi – tạm thời, không có ở đây.

Sau tiếng gõ cửa, giọng nói của bà lão vang lên, nhưng lời nhắn thì hoàn toàn khác những gì Waver trông đợi.

“Waver-chan, Alex-san đã tới.”

“... Hả?”

Ai cơ? Vừa định hỏi lại, thì một linh cảm chẳng lành choáng ngợp tâm trí Waver.

Alex... ALEX... ANDER?

Có lẽ nào? Ngay khi cậu đang nghĩ thế, “Gahaha!”, một tràng cười lớn vang lên từ phía phòng khách ở tầng dưới.

“... Đợi đãããã!?”

Vẻ mặt biến sắc, Waver lao ra khỏi phòng, chẳng thèm đoái hoài đến người phụ nữ đang ngẩn người ra, cậu chạy xuống nhà như bị ma đuổi, và nhảy vào phòng ăn nơi bữa tối đang được dọn lên.

Tivi vẫn chiếu chương trình hằng đêm. Ông già Glenn vừa nhấm nháp bia với món khai vị. Khung cảnh bữa tối quen thuộc giờ đang có thêm một vật thể lạ.

Đang cố giữ thăng bằng thân hình quá khổ của mình trên chiếc ghế, “Yo!” gã Servant giơ tay một cách thoải mái, và rồi, “Ực ực”, uống sạch chiếc cốc vừa rồi hãy còn đầy bia.

“Oa, thật là một thức uống tuyệt diệu!”

Cầm cái chai và rót thêm cốc nữa, ông già Glenn, người vừa có được người bạn rượu, tỏ ra rất phấn khởi.

“Waver của chúng tôi. Sau khi trở về từ Anh, tôi đã hi vọng nó có thể uống được bia rượu dù chỉ một chút, vậy mà nó vẫn không uống được. Tôi đã rất cô đơn cho tới hôm nay.”

“Hahaha, đó là do cậu ta không biết cách tự thưởng thức. “Những người biết tận hưởng cuộc sống sẽ chiến thắng.” tôi đã luôn muốn nói với cậu ta như vậy.”

Một cuộc tán gẫu vui vẻ giữa ông già và Vị Vua Chinh Phục. Trước khung cảnh như một câu chuyện đùa, Waver không thốt lên được lời nào.

Trở lại phòng ăn, với khuôn mặt tỏ vẻ băn khoăn, người phụ nữ vỗ vào vai Waver.

“Cháu không nên như thế. Nếu có khách tới, cháu nên nói trước mới phải chứ. Nếu biết thì bà đã chuẩn bị một bữa thịnh soạn hơn. Đúng là...”

“... ơ, ơ...?”

Cười toe toét trước Waver đang bối rối, Rider lắc lắc đầu.

“Không không thưa bà, không phải phiền phức vậy đâu. Chính những món cây nhà lá vườn này mới là đáng quý nhất.”

“Hừm. Anh đúng là rất biết nói chuyện đấy.”

Ô hô hô, bà nội trợ cười lớn cùng với Rider. Có vẻ như Waver là người duy nhất “chưa sẵn sàng” trong bầu không khí này.

“Anh biết đấy, thằng Waver nhà tôi nó tính khí thất thường lắm, phải không? Tôi cứ lo không biết nó có theo kịp trường học ở Anh hay không. Nếu nó có một người bạn đáng tin cậy như anh, thì có lẽ tôi đã lo lắng quá mức rồi!”

“Không không. Chính cậu ta mới là người giúp tôi. Cái quần này, chính là cậu ta đã chọn và mua cho tôi đấy. Trông rất hợp phải không?”

Trong khi Rider ra ngoài làm việc, Waver mắc kẹt với việc mua đồ cho ông ta, và đã mua một chiếc quần jean dùng rồi cỡ XL, thứ mà ông ta đang khoe một cách đầy tự hào. Việc tại sao họ có thể trò chuyện như vậy vẫn là một bí ẩn, nhưng ít nhất cuối cùng Waver đã hiểu được tay “Alex-san” này là thế nào với cặp vợ chồng McKenzie.

Đối với cặp vợ chồng già đang bị tác động bởi ma thuật, Waver là cháu trai họ, đang học ở Anh. Còn Rider, ông ta là một người bạn Waver gặp trong chuyến đi, và đã tới thăm nhà McKenzie và cuối cùng có chỗ trong bữa ăn tối – hẳn đây chính là chuỗi sự kiện "đã xảy ra".

Cậu không hiểu sao cặp vợ chồng kia có thể tin Rider dễ dàng đến vậy – có lẽ vóc dáng to lớn của Rider đã buộc họ phải như thế.

“Alex-san, anh có ý định ở lại Nhật trong bao lâu?”

“À, tôi có vài công chuyện nho nhỏ, trong khoảng, gần một tuần.”

“Nếu vậy thì, này, hay là ở lại nhà tôi đi? Thật đáng tiếc là chúng tôi không có một căn phòng nhỏ dùng làm phòng khách, nhưng nếu trải một cái futon ở phòng Waver, thêm một người nữa có thể ngủ ở đó, phải không? Sao hả, Waver?”

“...”

“FUTON? Ồ, chiếu của đất nước này! Tôi thật sự muốn thử nó!”

“Ha ha ha. Ngủ ở dưới sàn chứ không phải trên giường, nó rất lạ khi anh vẫn chưa quen. Mặc dù đã ở đây khá lâu, lúc đầu chúng tôi cũng rất ngạc nhiên!”

“Đó là nét lôi cuốn của đất nước này à. Tôi rất thích sự bất ngờ bởi những điều chưa biết. Thời nào cũng vậy, ta luôn có hứng thú với Châu Á.”

Mặc dù Rider đã vô tình làm lộ mình khi dùng từ đó để chỉ về mình, ông già Glenn dường như không để ý, gật đầu cười.

“Nào nào, tới lúc dùng bữa rồi. Waver-chan, cháu cũng ngồi đi.”

Bị thúc giục bởi bà già, Waver ngồi xuống ghế một cách chán nản. Chiếc ghế cậu đã quen ngồi, tối nay đã trở nên không thoải mái.

Mặc dù bữa tối hoàn toàn khác với hằng ngày, gần như là một bữa tiệc nhỏ, nhưng Waver cứ im lặng từ đầu đến cuối. Ngồi bên Rider đang nói cười thoải mái, cậu không cảm nhận được ngay cả những thứ đang cho vào miệng.

“... Rốt cuộc ông đang làm cái quái gì vậy?”

Sau khi kết thúc bữa tối, Rider trở về phòng, cặp ở nách chiếc futon mượn được từ gia chủ. Và Waver ngay lập tức lên tiếng hỏi Servant của mình.

“Gì cơ... nếu tôi muốn đi vào nhà một cách bình thường thì cần phải có cớ chứ sao?”

“Khi ông ra vào nhà, HÃY BIẾN SANG THỂ LINH HỒN! TÔI ĐÃ NÓI BIẾT BAO NHIÊU LẦN RỒI!!”

Đứng trước một Waver đang giận dữ tới sắp phát khóc, Rider tỏ vẻ thất vọng.

“Nhưng tôi sẽ không thể mang CÁI NÀY nếu ở thể linh hồn ...”

Thứ mà gã khổng lồ đang nói đến là một chiếc túi thể thao mà ông ta bảo với hai người kia là hành lý của mình.

“Tôi không biết đây là cái gì, nhưng mang nó về là nhiệm vụ của tôi hôm nay đúng không? Chính vì vậy, cậu đã cho tôi cái quần này. Ngay từ đầu, người ra lệnh cho tôi chính là cậu, chẳng phải vậy sao?”

“Đó là lý do làm tôi phải nói... Nếu ông bí mật để nó trước cửa, tôi sẽ ra lấy sau. Thế là xong!”

“Nếu vậy thì có khác gì nếu tôi đường hoàng đi vào cửa chính và nghĩ ra một lý do? Mà trước hết, đây là cái gì vậy?”

Với vẻ mặt không mấy hài lòng, Waver lấy cái túi Rider đang cầm và mở ra xem.

Có tất cả hai mươi bốn ống thí nghiệm được nút chặt. Mặc dù các ống được phân biệt nhờ những nhãn dán viết tay, tất cả đều chứa một thứ chất lỏng không màu trong suốt.

”Cuối cùng tôi cũng có thể mặc quần dài. Tôi đã luôn muốn được đi dạo tới những khu vực sáng đèn... Nhưng này, sao cậu lại muốn tôi, Vị Vua Chinh Phục, đi lấy nước ở vùng ven sông nơi thôn dã?”

“Bởi vì như thế thì có ích hơn là nằm ườn ăn bánh gạo và xem tivi.”

Waver nhanh chóng dọn bàn, và lấy ra cả bộ dụng cụ thí nghiệm, một trong những thứ cậu mang từ ký túc xá trường mình ở London. Rồi cậu chuẩn bị cho công việc.

Những bình đựng quặng và chất thử, đèn cồn, ống nhỏ giọt... Trước những thiết bị được đặt lên bàn từng cái một, Vị Vua Chinh Phục nhăn mặt.

“Cái gì đây? Cậu định làm mấy trò giả kim thuật lừa bịp đấy à?”

“Đây là đồ thật, không phải lừa bịp. Đồ ngốc.”

Vừa trả lời một cách thất vọng, Waver đặt những ống thí nghiệm Rider mang về lên giá dựa trên nhãn dán. Rồi cậu chọn những chất thử bổ sung, và trộn chúng lại với nhau. Đây là việc cậu đã làm đi làm lại rất nhiều lần ở Tháp Đồng Hồ như là một môn học cơ bản. Cả về liều lượng, cho dù có nhắm mắt cậu cũng không thể làm sai.

“Hỏi lại cho chắc, ông đến đúng những chỗ ghi trên bản đồ đấy chứ?”

“Cậu coi thường tôi đấy hả, nhóc? Mấy thứ cỏn con này sao mà sai được?”

Vừa càu nhàu Rider vừa quẳng chiếc bản đồ gấp lại cho Waver. Bản đồ toàn bộ Fuyuki. Ngoài ra, ở những khoảng cố định, có những ký tự điền lên bản dồ dọc theo sông Mion từ cửa sông thượng nguồn.

Chú thích trên bản đồ được đánh dấu trên nhãn dán của những ống thí nghiệm Rider mang về. Thứ chất lỏng đó là nước sông Mion lấy từ những điểm khác nhau dọc theo dòng sông. Vì Rider muốn đi ra ngoài ở dạng hiện hình, Waver đã lấy bộ đồ mua cho Rider làm điều kiện và sai ông ta đi lấy nước. Cho dù có được việc hay không thì dù sao nó vẫn có ích hơn là bảo ông ra ngoài đi dạo.

“... Mình đang làm gì thế này?”

Một cách lặng lẽ, cậu tiến hành chuẩn bị chất thử, và như thể quay trở lại bộ môn cơ sở ở Tháp Đồng Hồ, Waver tỏ ra không vui. Cậu lẽ ra đang tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh với tư cách là Master của một Servant, vậy tại sao cậu phải lặp lại công việc tẻ nhạt buồn chán này?

Vừa thốt ra tiếng thở dài, Waver nút đống chất thử trộn đầy lại. Sau đó, cậu tháo nút ống thí nghiệm nhãn A và nhỏ một giọt vào giữa.

“... Oaa.”

Vượt xa mong đợi của cậu, phản ứng xảy ra tức thì. Nước đang không màu trong suốt đột nhiên biến thành màu đỏ hoen gỉ.

“... cái quái gì thế?”

Cậu nghĩ Rider sẽ bỏ đi xem video tiếp, nhưng Rider lại đang ngồi sau quan sát một cách chăm chú. Dù việc giải thích rất phiền toái, nhưng một loạt câu hỏi sẽ càng làm cản trở công việc của cậu, Waver không lờ ông ta đi mà trả lời.

"Lần theo dấu vết. Dấu vết của ma thuật trong nước."

Nhãn A, đây là vị trí cửa sông gần biển nhất. Ở vị trí đó, có một phản ứng thế này thật không bình thường.

"Thượng nguồn của dòng sông – nhưng vẫn ở một vị trí khá gần với cửa sông. Ai đã thực hiện ma thuật ở đó? Nếu chúng ta đi lên thượng nguồn từ đây, chúng ta sẽ có thể nắm được tình huống."

“... Này nhóc, ngay từ đầu cậu đã biết nước của con sông ấy có lẫn thứ đó à?”

“Không! Nhưng đây là một vùng đất có nước chảy xuyên qua trung tâm thành phố. Điều tra từ nước cũng là lẽ tự nhiên.”

Để tìm tung tích của một pháp sư, cách dễ nhất là dùng nguyên tố Nước. Như một nguyên lý tuyệt đối, nước là một thứ “luôn chảy từ chỗ cao xuống chỗ thấp”. So với công sức tính toán hướng gió và đọc nhịp của đất, tìm chỗ chảy thấp nhất của nước đỡ vất vả hơn nhiều. Và điều này càng có thể áp dụng cho vùng đất có sông.

Trong tình huống có nhiều cách để điều tra, cậu sẽ thử cách dễ dàng nhất trước tiên, nhưng... có vẻ Waver đã bốc được lá bài “chiến thắng”. Có thể nói may mắn đã mỉm cười với cậu, ít nhất là lúc này.

B, C, D... theo thứ tự đó, cậu lần lượt nhỏ chất thử vào các ống thí nghiệm. Càng tới gần thượng nguồn, phản ứng càng trở nên mạnh hơn. Trước sự thật đập vào mắt như một trò đùa, cảm giác của Waver đã vượt qua mức ngỡ ngàng, và trở thành mức hoàn toàn bị sốc. Đây chỉ có thể là kết quả của việc một kẻ nào đó đặt xưởng ngay giữa sông, và thải phế liệu ra ngoài không chút đề phòng. Còn tệ hơn một pháp sư hạng ba, đúng là một tên ngốc không thể tồn- không, hắn quả thực đã tồn tại. Hoàn toàn nghiệp dư. Từ sự kiện mà Waver nghe từ vị linh mục giám sát ở nhà thờ, tới việc cậu được triệu tập sáng nay.

“Nhưng, xác nhận nó theo cách này... Thật chẳng đáng tự hào chút nào.”

Vắt óc để đánh lừa đối thủ, so tài bằng những kỹ năng của mình – đó là "cuộc đấu ma thuật" mà Waver từng tưởng tượng ra. Nhưng việc mà cậu đang làm – đạt được kết quả nhờ điều tra như một cảnh sát – một việc mà những người không có tài năng vẫn làm được. Dù cậu đã có được kết quả mong muốn trong tay, nhưng thứ còn lại trong lòng Waver là sự cay đắng như bị xúc phạm.

Phản ứng ở Nhãn P, là một màu đen kịt như mực. Nếu nó trở nên đậm đặc hơn, một phương pháp đơn giản như thế này sẽ không còn dùng để phân tích được nữa.

Với dự đoán chuyện gì sẽ xảy ra, cậu nhỏ chất thử vào ống Q.

“...”

Nước vẫn trong suốt. Cho dù cậu lắc thế nào nó vẫn không có phản ứng gì.

Waver mở bản đồ ra lần nữa, chỉ vào chỗ chú thích P và Q.

“Rider, đây và đây, cái gì ở giữa chúng? Mương thoát nước? Cửa rãnh tưới tiêu?”

“Ồ? Có một thứ khá lớn ở đó...”

“Chính nó! Nếu chúng ta lần tới đó, xưởng của Caster có lẽ ở đó.”

“...”

Vì một lý do nào đó, Rider nhìn Waver một cách nghiêm nghị.

“Này nhóc. Có phải cậu là một pháp sư rất vĩ đại?”

Trước câu hỏi không thể ngờ đó, Waver coi đó như những lời mỉa mai. Khịt mũi, cậu quay mặt đi.

“Đây không phải việc một pháp sư vĩ đại sẽ làm. Đây là phương pháp dở nhất trong các phương pháp dở. ÔNG, ông lại trêu chọc tôi hả.”

“Cậu đang nói gì vậy? Nếu cậu thu được kết quả tốt nhờ một phương pháp tồi, chẳng phải đó là một thành tựu so với việc dùng phương pháp tốt hơn hay sao? Cậu nên tự hào về mình! Là một Servant, tôi cũng cảm thấy tự hào.”

Cười một cách sảng khoái, Rider vỗ vỗ Master nhỏ bé của mình. Càng thêm buồn bực, Waver định cãi lại, nhưng nhận ra hoàn toàn vô ích khi giảng giải sự huyền bí của ma thuật cho gã Servant này, cậu im lặng và không nói gì về vấn đề này nữa.

“Được rồi! Đã biết được vị trí, giờ tới lượt tôi! Này nhóc, cậu có tấn công ngay không?”

“Ê đợi đã! Kẻ địch là Caster. Tấn công ngay có lẽ là hơi ngu ngốc.”

Với một pháp sư, các lớp của xưởng phép có thể coi là sự tổng hợp của những ma thuật mà ông ta thành thạo. Kết quả là, chiếm xưởng đồng nghĩa với việc phải sở hữu sức mạnh, kỹ năng, và tất cả tài nguyên tương đương để đối đầu trực diện.

Đặc biệt với kẻ được coi là Anh Linh sử dụng ma thuật, Servant Caster - khả năng đặc trưng của trường phái này, "Tạo Dựng Trận Địa" lại càng được phóng đại. Chừng nào còn sở hữu kỹ năng giúp hắn tạo ra trong khoảng thời gian nhỏ nhất một xưởng phép hoạt động tốt nhất trong bất cứ điều kiện hay địa hình nào, trong trận chiến này, Caster có thể coi là mạnh nhất trong bảy Servant. Bởi vậy, nếu muốn tấn công xưởng đó bằng những hành động khinh suất như xông thẳng vào, thì cho dù là kẻ thiên địch của Caster như Saber, cũng tương đương với tự sát.

Ngay cả Rider cũng phải hiểu điều đó, nhưng có vẻ tay Servant không thèm đếm xỉa dù chỉ một chút tới nó. Từ lúc nào, Rider đã làm hiện hình “Thanh gươm của Cypriot”, rút nó khỏi bao, rồi trong tư thế đó, vỗ vai Waver và cười nham nhở.

“Nghe này. Trong chiến tranh, vị trí doanh trại có thể thay đổi liên tục. Nếu cậu biết được vị trí mà không tấn công ngay; nếu để chúng chạy thoát thì có hối cũng muộn rồi.”

“... Ông, sao hôm nay ông phấn khích thế?”

“Đương nhiên! Master của tôi cuối cùng có vài thành tựu có thể mang lại kết quả. Nếu vậy, mang đầu của kẻ địch về cho chủ nhân là việc một Servant phải làm.”

“...”

Trước cách nói chuyện như vậy, Waver không biết mình nên đáp trả thế nào đây.

Như thể coi sự im lặng là đồng ý, vừa cười rộ, Rider vỗ vỗ cái vai nhỏ của Master mình và gật đầu.

“Đừng có bỏ cuộc ngay từ đầu chứ. Lúc này, chúng ta chỉ thử tấn công chúng, phải không? Biết đâu lại thu được kết quả ngoài mong đợi?”

“...”

Những người lính từng đứng dưới cờ Vị Vua Chinh Phục, lẽ nào họ cũng bị kéo tới tận cực đông của Châu Á như thế này? Nghĩ như thế, Waver không khỏi cảm thông cho những chiến binh thời cổ đại.





-106:08:19[]

Rốt cuộc họ cũng có chút thu hoạch.

Mớ hỗn độn mà Waver phát hiện trong cống thoát nước quả thật là một nỗi ám ảnh ma quái. Vô số những xúc tu lổn ngổn của bầy thủy quái nằm chờ trong đường hầm chật hẹp, sẵn sàng ngoi lên và siết chết bất cứ kẻ xâm nhập nào.

Đương nhiên, khi đã thấy cảnh gớm ghiếc này, với Alexander - Vị Vua Chinh Phục, sẽ không có biện pháp nào khác.

“AAAALaLaLaLaie!!”

Tiếng dậm thịnh nộ của Gordius Wheel • Xa Luân Thần Thánh trong đường cống ngầm chẳng khác nào một cỗ máy đào đất với sấm sét bao quanh. Từng đống dịch nhầy và máu thịt từ xác của bọn quái vật được ép xuống, chà đạp nát nhừ và cháy khét, nhanh chóng phủ kín đường cống như sương mù. Đứng trên cỗ xe, Waver chẳng còn nhìn thấy gì xung quanh.

Nếu không đi cùng Rider trên giá ngồi của chiếc xe với trường lực bao bọc thì cậu đã không thở nổi và chết ngạt bởi máu me tung tóe từ vô số những con quái vật. Ngoài ra, khi Waver càng sử dụng các loại phép để bảo vệ cơ quan hô hấp, thì cậu lại càng phải cố kìm nén khứu giác tự nhiên của mình. Nếu không vì vậy, cậu đã ngất đi do mùi thối nồng nặc của ruột gan rục rữa.

Waver tưởng rằng sẽ phải có những cạm bẫy và những thứ kì lạ khác để phòng thủ nơi này... Nhưng đến tận bây giờ thì sào huyệt của Caster vẫn không có gì hơn ngoài hàng đống Khiển Sứ Linh lúc nhúc; còn lại thì không hề thấy bất kì ngụy trang hay cạm bẫy ma thuật nào. Dưới con mắt của những pháp sư, nơi này chẳng phải là một xưởng phép hay thứ gì cả. Nó chỉ là một "thành trì" đơn giản dùng để đóng quân và gia cố thêm sức phòng ngự.

Kiểu chiến thuật này chỉ dựa vào số đông của bọn tốt quèn, chẳng hề thích hợp làm mục tiêu cho một Servant trang bị Bảo Khí có thể quét sạch cả một đội quân. Vì vậy, với Rider, đây chỉ là chút chuyện vặt, nhạt nhẽo và không ảnh hưởng gì đến cục diện tổng thế.

“Này, cậu bảo rằng chúng ta sẽ “tấn công xưởng phép của một pháp sư”, nhưng tất cả chỉ là cái thứ trẻ con này thôi sao?”

“... Không, việc này thật lạ. Có lẽ tên Caster này không phải là một pháp sư rồi.”

“Hở? Thế là thế nào ?”

“Tỉ như, những huyền thoại khi hắn còn sống, dù là về triệu tập ma quỉ, sở hữu tà thuật hay đại loại thế, với chỉ những giai thoại như vậy được lưu truyền lại, và bản thân hắn không phải một pháp sư, trái ngược hoàn toàn với những gì mà người ta biết đến, thì ngay cả khi trở thành Caster, chẳng phải khả năng của hắn sẽ bị giới hạn sao?”

Sau khi vừa kìm hãm các giác quan trong vài phút vì tiếng thét của lũ quái vật đang bị giày xéo, Waver lại phải lớn giọng át lại âm thanh ồn ã của cuộc thảm sát để giải thích những suy đoán của mình, đến mức dây thần kinh cậu như bị tê liệt.

“Thông thường, nếu đây là một xưởng phép thật sự, sẽ thật lạ nếu hệ thống phòng thủ của nó lại chỉ như một đống rác thải. Nếu là một pháp sư thực thụ, Caster sẽ không làm cái trò ngớ ngẩn này.”

“Hừ, thế thôi à?...... Hmm? Có vẻ chúng ta sắp đến đích rồi đấy.”

Bức tường làm từ đống thịt nhoe nhoét của lũ quái vật cố gắng trong vô ích nhằm cản họ lại, đã dần mỏng đi lúc nào chẳng hay. Không lâu sau, chẳng còn con thủy quái nào sót lại, cỗ xe nhanh chóng thoát khỏi màn sương máu, rồi lao vào một nơi rộng hơn. Cũng như ban nãy, không có lấy một tia sáng lọt xuống dưới đây, và không gian tối như hũ nút. Dù sự ngột ngạt vẫn còn đó, họ đã không còn cảm thấy bị đè nén như lúc ở phần đường ống hẹp.

“― Phừ, chán thật, Caster không có ở đây…”

Tất nhiên, với Servant thì sự tối tăm chẳng làm trở ngại tầm nhìn của họ. Rider lơ đãng ho lên một tiếng rồi hạ giọng nói. Đây là một việc khá lạ thường, nhưng có lẽ ông chỉ thất vọng vì để cho kẻ địch trốn thoát. Dù sao thì, hiện giờ Waver cũng chẳng nhận ra được thay đổi này.

“Một cái bồn nước? Hay thứ gì thế nhỉ? Ở đây này...”

Lẽ ra Waver đã đem theo một cái đèn pin, nhưng rủi như gặp phải mai phục thì ánh sáng đèn sẽ soi rõ hết vị trí của họ. Sẽ gọn hơn nếu cậu sử dụng phép “cường hóa” để nhìn xuyên bóng tối.

“... Aah, nhóc. Ta nghĩ tốt hơn là cậu không nên nhìn.”

Hiếm khi Rider lại thẳng thắn như thế. Vả lại câu ông vừa nói ngập ngừng như thể đang có thứ gì bị mắc giữa khe răng vậy, điều đó khiến Waver không khỏi ngạc nhiên.

“Ông nói gì lạ thế!? Nếu Caster không ở đây, ít nhất chúng ta cũng phải tìm ra manh mối xem hắn đã đi đâu chứ!!”

“Đó là lẽ tất nhiên, nhưng nhóc à, thế là này quá sức với cậu đấy.”

“Ông im đi!”

Cáu lên vì một tình huống tất yếu, Waver nhảy khỏi cỗ xe và đứng trên sàn cống, kích hoạt phép nhìn đêm của cậu. Ngay lập tức, tầm nhìn của Waver thoáng đãng như khi màn sương mờ bị tan đi, và khung cảnh đang ẩn sau bóng tối trước mặt cậu cũng hiện lên rõ ràng.

Cố nắm bắt được tình hình xung quanh, Waver đã quên mất cách ngăn cho mùi thối rữa ngập tràn không khí xộc vào mũi mình, mãi cho đến lúc này. Cậu chỉ chăm chăm nghĩ đến âm thanh lõm bõm của thứ nước mà mình vừa dẫm lên, đơn thuần chỉ là nước cống mà thôi.

“... Wh-wha―”

Waver Velvet là một pháp sư. Cậu đã trui rèn ý chí của mình để sẵn sàng đường đầu với bất kì bí ẩn nào, dù chúng có trái với quan niệm đạo đức thường gặp.

Waver biết rằng thứ nghi lễ mà cậu đang tham gia là một trong những kiểu thảm sát tàn bạo nhất, và qua đó, không còn để tâm đến chúng nữa. Nếu không tự chấp nhận việc nhìn thấy xác chết chất thành đống, cậu đã không có chút hi vọng nào để ở lại cuộc chiến này.

Vì vậy, Waver kiên quyết sẽ không run sợ trước bất cứ thứ gì, dù cho nỗi ám ảnh của “cái chết” có thể sẽ bất ngờ nhảy ra trước mắt. Bởi lẽ, Fuyuki là một chiến trường, mà chiến trường thì tất nhiên phải có xác chết.

Thậm chí nếu số lượng của chúng có thật lớn, thậm chí nếu chúng không còn toàn vẹn để nhận ra hình dạng của con người – thì cuối cùng, xác chết vẫn chỉ là xác chết. Có thể cậu sẽ phải cau mày trước những chuyện máu me và tàn bạo đến thế, nhưng cậu sẽ không kinh hãi trước cái gì cả.

Waver đã nghĩ nhiều về điều này, cho đến tận bây giờ.

Giới hạn trong trí tưởng tượng của cậu là những cái xác sau cùng vẫn chỉ là phần còn sót lại của cơ thể người; không có gì hơn là minh chứng cho việc họ bị tiêu diệt. Nhưng những gì cậu đang thấy trước mặt còn hãi hùng hơn tất cả những suy tưởng kia nhiều.

Nếu phải miêu tả, thì nơi đây giống như một cửa hàng bách hóa.

Có đồ gỗ nội thất, có cả quần áo nữa. Rồi nào là nhạc cụ, dao kéo. Nhiều món đồ linh tinh mà không hiểu dùng để làm gì; ắt hẳn chúng phải là những hình mẫu hay phác họa nghệ thuật. Sự nhiệt tình của tác giả, kẻ đã cống hiến hết mình vào việc thiết kế ra những thứ này một cách cần mẫn, và ta có thể nhận thấy nét phóng khoáng lẫn trong sự hài hước của hắn.

Không nghi ngờ gì nữa, tên thợ thủ công đã không ngừng làm ra chúng, chắc chắn rất yêu thích những nguyên liệu hắn tìm được và cả quá trình sáng tạo của hắn.

Trước một khung cảnh như vậy, họ chỉ hiểu rằng có kẻ đã tìm được khoái cảm trong khuynh hướng bạo lực. Đó có lẽ cũng là kẻ gây nên những sự giết chóc này. Nhưng những thứ trong cái không gian nhuốm máu đã không còn là những thi thể nữa.

Chẳng hề có “mảnh còn sót lại” nào ở nơi đây. Tất cả trở thành sự sáng tạo mới, một nghệ thuật. Sự tồn tại của họ với tư cách là “con người”, thân xác vốn từng là “con người” đã hoàn toàn bị chà đạp không thương tiếc trong suốt tiến trình nghệ thuật – đó là vẻ đẹp toàn vẹn của sự giết chóc ở nơi đây.

Những vụ giết người được thực hiện đầy sáng tạo nhằm mua vui cho bản thân hắn; thứ sáng tạo nghệ thuật dựa trên giá trị của cái chết của kẻ này đã vượt quá xa giới hạn mà tâm trí Waver có thể chấp nhận được. Trên cả những cảm xúc thông thường như kinh dị và ghê tởm, trước một hiện thực tanh tưởi và một cú sốc đáng sợ như thế, Waver đến đứng thẳng người cũng không làm được. Trước khi nhận ra, cậu đã khuỵu xuống sàn cống nhuốm máu bằng cả hai tay và đầu gối, và đang nôn thốc nôn tháo tất cả những gì có trong bụng.

Rider bước xuống khỏi cỗ xe. Đứng cạnh Waver, ông thở dài nặng nhọc.

“Đó là tại sao, ừm… ta đã bảo cậu đừng nhìn, nhưng mà...”

“Đừng nói nữa!!”

Với cái ho khẽ của vị Servant khổng lồ - trong con tim chán chường của Waver, một chút lòng tự tôn còn lại cũng đã vỡ tan thành những đốm lửa tàn lụi.

Cơn giận dữ bộc phát mãnh liệt của cậu ta chẳng có bất cứ lý do hay tính lô-gíc nào. Quỳ gối nơi đây, sự yếu đuối của bản thân làm cậu căm ghét. Trong tất cả thời điểm, để cho sự yếu đuối bộc lộ ngay trước Servant của mình vào lúc này là một sự bẽ bàng hoàn toàn nhục nhã.

“Đồ đáng chết! Đối xử với tôi như một tên ngốc! Khốn kiếp!”

“Giờ không phải lúc nổi cáu, ngốc ạ.”

Rider thốt ra những lời đó trong tiếng thở dài, tuy thế, vì một vài nguyên do, ông không ngạc nhiên, và cũng không trách cứ Waver. Mặt khác, giọng ông nghe như đang nhẹ nhàng khuyên bảo.

“Không sao đâu, tất cả chỉ có thế thôi. Nếu có kẻ không phải cau mày ngay cả sau khi nhìn thấy những thứ thế này, ta sẽ đi đập vào mặt hắn.

Hơn hết, ta có lời khen cho quyết định của cậu đấy. Kế hoạch đánh bại Caster và Master của hắn trước tiên quả là đúng đắn. Giờ thì ta đã hiểu, mỗi giây phút loại người này còn tồn tại đều thật kinh tởm.”

“……”

Mặc dù được Rider tán dương, Waver cũng không thể vui mừng thật sự. Mục đích mà cậu chọn Caster làm mục tiêu là để có được Lệnh Chú bổ sung do người giám sát cuộc chiến đem ra làm phần thưởng. Hiển nhiên, cậu đã không nói cho Rider biết điều đó. Bởi vì sẽ chẳng có lý do nào để các Servant thấy vui mừng với việc tăng lên của Lệnh Chú, thứ có thể trói buộc họ.

Trong từng lời nói của Rider, không có cái nào chứa đựng ác ý. Thế nhưng, Waver vẫn ghét cay ghét đắng vị Servant cao lớn.

Ông ta chẳng thèm thể hiện dù chỉ một chút thái độ tôn trọng mà Servant thường có đối với Master của họ. Ngược lại, ông còn giữ cái thái độ đối xử với Waver như một tên ngốc. Nếu chỉ có vậy thì vẫn còn chấp nhận được. Nhưng, điều khó tha thứ nhất chính là – mặc dù có sự cố gắng hiếm hoi để khen ngợi Waver, vào những lúc như thế, ông lại có những hiểu lầm sai lạc như vậy với cậu.

“Ông chỉ trích tôi để làm gì!? Đồ ngốc! Chẳng phải ông đang đứng đó không quam tâm mà? Chẳng phải tôi là kẻ duy nhất xấu hổ sao?”

Dù Waver đã nôn mửa thậm tệ đến nỗi nước mắt trào ra, với một giọng phẫn nộ, cậu trút hết cơn giận lên Rider bằng tất cả sức lực. Trong lúc đó, bằng một biểu hiện cực kỳ lo lắng, miệng của Rider ngậm chặt thành hình chữ V ngược.

“Với ta, giờ không phải là lúc để tỏ ra sướt mướt. Bởi vì Master của ta sắp mất mạng.”

“... Hả?”

Không có cả thời gian để tự hỏi mình vừa nghe được cái gì, động tác kế tiếp của Rider được thực hiện với tốc độ sấm sét.

Ông ném Thanh Gươm Cypriot vừa rút khỏi vỏ kiếm nơi thắt lưng lên quá đầu, làm phát ra một tàn lửa sáng rực ngay giữa khoảng không trống rỗng.

Liền sau đó, Rider phóng tới phía trước với sự nhanh nhẹn của loài chim săn mồi bất chấp thể hình quá khổ của mình, và bằng thanh gươm vừa tự trở về trong tay, ông ra một nhát chém nhanh gọn.

Âm thanh của cơ nhục bị xé toạc và ướt đẫm máu. Một tiếng thét thống khổ ngập trong màu máu đỏ thẫm.

Với vẻ mặt sững sờ không thốt nên lời, Waver đang nhìn chằm chằm vào cái xác mặc đồ đen vừa ngã gục xuống.

Vào lúc nào mà kẻ tập kích chạy đến sau lưng Waver? Và từ lúc nào mà Rider nhận thấy được sự hiện diện của hắn? Còn về vật mà thanh kiếm của Rider vừa vô hiệu hóa ban nãy, đó là thứ mà cái bóng mặc đồ đen đã nhắm và ném vào Waver – một con dao Dark. Nhờ cú ném dao đó, Rider đã có thể xác định vị trí chính xác của kẻ địch. Trong khoảnh khắc cậu không hề mong đợi, bể chứa nước nhuốm máu này đã trở thành một bãi chiến trường.

Tuy nhiên, hơn hết thảy mọi thứ, vật khiến Waver kinh ngạc là chiếc mặt nạ đầu lâu trắng hếu trên người bóng đen, kẻ đã đổ gục trước nhát chém của Rider.

“Assassin…… không thể nào…”

Đó là điều không thể xảy ra được. Bởi vì Waver đã chứng kiến Assassin thất bại và bị tiêu diệt thông qua con mắt của Khiển Sứ Linh mà cậu phái đi.

“Hiện tại không phải lúc để ngẩn người ra, nhóc ạ.”

Với thanh kiếm trong thế sẵn sàng, Rider lặng lẽ cảnh báo cậu. Như để đối đầu với người đang bảo vệ Waver, trong bóng tối, hai chiếc mặt nạ đầu lâu màu trắng khác xuất hiện.

“Cái... cái... cái... gì!?...... Tại sao lại có tới bốn Assassin?”

“Không cần biết nó là gì, đó không phải là vấn đề lúc này.”

Đối mặt với tình huống rõ ràng là bất thường như thế, Rider vẫn rất điềm tĩnh.

Bất kể diễn tiến của sự việc có ám muội cách mấy, với ông, chỉ có tình huống hiện tại là mối quan tâm duy nhất.

“Với việc này, chỉ có thể nói chính xác một thứ – Những ai từng nghĩ rằng BỌN CHÚNG đã chết, hoàn toàn bị mắc lừa...”

Dù gì đi nữa, Rider - người đang che chở cho Waver, không hề dao dộng chút nào. Nhận định được tình hình, hai tên Assassin tặc lưỡi với sự tiếc nuối trong lòng.

Thực tế là, với chúng, biến chuyển của sự việc như thế này là một sự thất bại hoàn toàn không tha thứ được.

Ngoài hai tên đã bị đánh chết, trong số những Assassin được lập ra để quan sát Caster và ông chủ của hắn, Ryuunosuke, vẫn còn lại ba tên bên ngoài xưởng phép, theo dõi bọn họ suốt từ đầu đến giờ.

Nếu có thể, chúng cũng muốn tận dụng cơ hội Caster vắng mặt để lẻn vào xưởng phép mà điều tra nơi đây. Nhưng vì không biết trong căn cứ của Caster có chứa những gì, chúng không có chọn lựa nào khác ngoài việc cẩn thận đề phòng. Tuy nhiên, chứng kiến cách mà Rider và Master của ông xuất hiện rồi dại dột tấn công nơi đây từ chính diện, ba kẻ này đã quyết định đây là một cơ hội ngàn vàng. Bí mật theo đuôi họ nhờ lỗ hổng Rider tạo ra, chúng dự tính tìm ra tình trạng phòng thủ của xưởng phép nếu tình hình cho phép.

Dẫu sao, Rider đã xoay sở để đến được bên trong của xưởng phép mà không gặp vấn đề gì. Thế nên nằm ngoài dự đoán, lũ Assassin cũng thành công đột nhập vào cứ địa của Caster. Một trong số đám Assassin, kẻ đang hài lòng với tình thế biến đổi bất ngờ này, bỗng trở nên bị ám ảnh bởi sự tham lam. Trước tình trạng hoàn toàn không phòng bị của Waver - Master của Rider, ngay trước mũi chúng, hắn không thể chịu được và đi lệch khỏi nhiệm vụ ban đầu.

Rõ ràng, đó là sự chệch hướng hoàn toàn so với chỉ dẫn của Kirei, Master của chúng. Mặc dù vậy, nếu chúng có thể thành công tiêu diệt Rider ngay tại đây, chúng sẽ không bị khiển trách. Theo đám Assassin thì tình huống này thật sự hấp dẫn đến thế.

Cuối cùng, cả ba đồng ý làm một cuộc đánh cược lớn. Đến phút chót, đó lại là một sai lầm nghiêm trọng.

Cho dù hai tên Assassin còn lại đã thận trọng nhìn rõ những cử động kế tiếp của Rider, chúng vẫn ném cho nhau tia nhìn dò hỏi. Liệu có nên tiếp tục cuộc đấu hai chọi một với Rider ngay tại đây không…

Không trầm ngâm quá lâu, cả hai đều có chung một câu trả lời. Kể từ thời điểm chúng thất bại ở đòn tấn công bất ngờ, cơ hội chiến thắng cũng đã tiêu tan. Chỉ cần đánh giá bằng mắt thường sự khác biệt về sức mạnh giữa chúng và Rider thì hiển nhiên sẽ không có chút cơ hội chiến thắng nào. Chúng bực mình vì điều đó, nhưng việc rút lui và đối diện với cơn phẫn nộ của Kirei có lẽ còn tốt hơn gấp mấy lần so với việc bị tiêu diệt tại đây.

Khi đã hiểu rõ ý của nhau, cả hai tên Assassin nhanh chóng chuyển sang thể linh hồn, và hình ảnh của chúng biến mất khỏi tầm nhìn của Rider.

“Chúng... chạy rồi?”

“Chưa đâu” – Rider nhắc nhở Waver, người vừa mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

“Mặc dù có hai tên đã chết, vẫn còn có hai tên nữa. Nếu xu hướng này tiếp tục, chúng ta không biết được có bao nhiêu tên Asssasin nữa sẽ lộ diện. Đây là nơi không ổn. Một địa bàn mà bọn chúng thích. Chúng ta cần rút lui ngay lập tức.”

Vẫn chưa tra kiếm vào vỏ, Rider vỗ vào cằm Waver và chỉ vào chiếc xe.

“Nhóc, trở lại cỗ xe của ta! Một khi chúng ta khởi hành, kẻ thù sẽ không còn cơ hội nào để tấn công.”

“Chỗ này... chúng ta có nên để nó như vậy không?”

Chỉ vào xưởng phép nơi cậu vẫn e sợ phải nhìn thẳng vào cho đến tận bây giờ, Waver hỏi điều đó bằng một giọng ảm đạm.

“Tuy chúng ta có thể biết được thứ gì đó nếu thăm dò kỹ hơn nhưng... thôi bỏ đi! Hiện tại, chúng ta sẽ phá hủy nơi này hết mức có thể. Ai biết được nó lại chẳng thành ra làm hỏng kế hoạch của Caster thì sao?”

Với thái độ thay đổi tức thì so với khi giẫm nát những con quái vật bên ngoài xưởng phép, Rider lúc này trở nên cẩn trọng hơn. Mặc dù vài phần trong ông muốn liều lĩnh xông vào nếm thử sức mạnh của những con quái thú tà ác trông dị hợm kia, những bóng đen sát thủ vẫn đang ẩn mình đâu đó mà họ không nhìn thấy được, đã phần nào khiến ông cảm thấy bị đe dọa nghiêm trọng.

“Có người nào còn sống sót không…”

Waver nói bằng giọng khàn khàn. Sau khi quan sát xung quanh kỹ lưỡng với cái nhìn xuyên thấu bóng đêm, Rider lắc đầu với một vẻ mặt chua xót.

“Có một vài người vẫn còn thoi thóp thở, nhưng… trong tình trạng đó thì sẽ nhân từ hơn nếu ta giải thoát cho họ.”

Waver không cảm thấy mình đủ can đảm để hỏi Rider xem ông đã nhìn thấy những gì trong bóng tối.

Cả hai đứng lên vị trí lái xe một lần nữa. Rider thúc vào yên cương, và hai con bò điên tiết gầm lên giận dữ, phóng ra những tia sáng vào bóng đêm.

“Xin lỗi về không gian chật hẹp này, nhưng có vài thứ ta tin tưởng các ngươi làm được, hỡi Những Đứa Con Của Thần Zues. Thiêu rụi nơi đây thành tro tàn đi!!”

Cùng với tiếng hét của Rider, những con bò của thiên đàng vừa đi vừa giậm mạnh móng chân xuống đất, man rợ quét qua xung quanh xưởng phép, nơi tràn ngập máu tươi như thể vẽ nên một ký tự hình chữ “円” (yên). Một khi bị giẫm đạp bởi những móng chân đốt cháy cả không khí, thứ duy nhất còn sót lại là sự hủy diệt hoàn toàn. Những món đồ thủ công trong ác mộng mà Caster và Ryuunosuke trân trọng nhất đã bị quét sạch không còn chút dấu vết chỉ trong chớp mắt. Hơn thế nữa, cỗ xe đi qua đi lại như thế hai ba lần, và không có gì còn lại ở bên trong bể chứa nước rộng lớn này ngoại trừ mùi hôi thối nồng nặc của mỡ cháy.

Quan sát kết quả của cuộc hủy diệt tuyệt đối, biểu hiện của Waver vẫn khá u ám. Việc làm như vậy nói cho cùng cũng không phải giải pháp tốt đẹp gì. Mang suy nghĩ đáng thương đó, trái tim người pháp sư trẻ tuổi như quặn đi.

Với bàn tay to lớn của mình, Rider xoa đầu Waver một cách nhẹ nhàng.

“Phá hủy căn cứ của hắn như vầy, kể cả Caster có trốn thoát, hắn cũng không còn nơi ẩn thân. Sau chuyện này, có lẽ hắn sẽ ra ngoài với bộ dạng điêu đứng và bấn loạn. Khúc hát cầu siêu cho tên đó không lâu nữa sẽ được cất lên thôi, phải không nào?”

“Này, hiểu rồi ! Mau dừng lại đi!”

Trước sự đối xử gây bẽ mặt ngay từ đầu đã đè nặng lên tầm vóc khiêm tốn của cậu, Waver gạt cái nhìn buồn bã qua một bên và trở nên cáu gắt. Trong lúc cười sảng khoái, Rider giật mạnh dây cương và họ bay vút vào đường cống.

Phóng ra khỏi đường hầm chật hẹp đó lên đến bề mặt con sông Mion dưới bầu trời đêm chỉ tốn một ít thời gian. Được hít thở không khí trong lành và buốt giá ngoài trời như thể đã từ rất lâu rồi, cảm giác nhẹ nhõm thật sự cuối cùng cũng làm dịu đi tâm trí của Waver.

“Ối chà, thật là một chỗ kinh tởm. Tối nay, ta muốn có một bữa rượu hoành tráng để tống những cảm giác này ra khỏi người mình!”

“... Hãy để tôi nói điều này trước. Tôi sẽ không tham gia mấy trò nhậu nhẹt của ông đâu.”

Hay đúng hơn là, Waver không biết uống rượu. Mọi lần, kể cả chỉ đơn thuần ngồi gần Rider và nhìn ông chè chén, Waver cũng đã thấy muốn bệnh vì mùi cồn nồng độ cao.

“Hừm, ta cũng chẳng mong chờ một gã đàn bà như cậu tham gia! Aaaaa ~ Chán thật! Quanh đây có vùng ven sông nào để say sưa trong hạnh phúc không nhỉ? … Ồ, đúng rồi!”

Bụp!! Rider đấm hai tay vào nhau ra vẻ gật gù hiểu biết.

Waver hoàn toàn không nghĩ ra việc đó có nghĩa gì, nhưng cậu có một cảm giác rất xấu về chuyện này.





-105:57:00[]

Tohsaka Rin đã được chuẩn bị.

Là người thừa kế của một gia đình pháp sư, con đường cô phải đi không giống bất kì cô gái nào khác.

Một minh chứng tuyệt vời ở ngay cạnh cô bé: người cha tuyệt vời nhất, đĩnh đạc nhất, oai phong nhất, dịu dàng nhất mà cô từng biết.

Trong mắt Rin, Tokiomi là một người gần như hoàn hảo. Dù có rất nhiều bạn bè cùng trang lứa cũng ngưỡng mộ cha mình, Rin tin chắc rằng không có đứa con gái nào yêu cha hơn cô bé.

Lớn lên mình sẽ làm ca sĩ, lớn lên mình sẽ là cô dâu xinh đẹp – con gái tuổi Rin thường sẽ mơ ước như thế, nhưng Rin thì khác.

Trong danh sách của Rin, nghề nghiệp và những cái khác chỉ là thứ yếu. Giấc mơ lớn nhất của cô bé là trở thành người tuyệt vời như cha mình.

Có nghĩa là, chọn đi con đường cha cô đang đi, chọn chấp nhận định mệnh cha cô đã chấp nhận. Nói cách khác - kế thừa và tiếp quản huyết thống ma thuật nhà Tohsaka.

Nhưng giấc mơ không thể nào thành hiện thực nếu chỉ biết hi vọng. Trước tiên, Rin phải được sự chấp thuận của Tokiomi – cha và cũng là thầy của cô. Rin đang lo lắng vì cha chưa hề bày tỏ ý định uỷ thác sự nghiệp của gia tộc cho Rin trong tương lai. Có thể cha vẫn chưa công nhận cô có khả năng trở thành một pháp sư.

Dù vậy, ước mơ của Rin chưa bao giờ thay đổi, và cô tự hào vì mình đã chuẩn bị sẵn mọi thứ.

Tất nhiên, Rin biết rõ chuyện gì đang thực sự diễn ra ở Fuyuki hơn lũ bạn cùng lớp. Cô bé biết nhiều sự thật hơn những người bình thường đang đi trên đường, dù chưa nhận thức được điều đó thấu đáo như cha mẹ mình.

Bảy pháp sư, bao gồm cả cha cô bé, đang tham dự một cuộc chiến.

Những mối đe dọa khôn lường đang ẩn nấp giữa những con phố khuya.

Vì biết được một chút chân tướng của sự việc, trái tim Rin rộn lên tiếng gọi của trách nhiệm.

Bạn cô, Kotone, đã không đến trường hai hôm nay.

Giáo viên chủ nhiệm nói bạn ấy bị bệnh, nhưng tin đồn lan truyền trong lớp thì không giống vậy.

Khi Rin gọi điện đến nhà Kotone, bố mẹ bạn ấy chẳng muốn tiếp xúc với Rin.

Gần đây, nhiều vụ bắt cóc trẻ em liên tiếp xảy ra ở Fuyuki và không thể giải quyết bằng những cách điều tra thông thường. Dù người ta có báo cảnh sát thì trẻ con cũng chẳng có vẻ gì là sẽ được thả về. Giáo viên ở trường, gia đình Kotone và bạn bè chắc chắn không nhận ra điều này, trừ Rin.

Kotone lúc nào cũng tin tưởng Rin vô cùng. Rin luôn bảo vệ Kotone khi bạn ấy bị đám con trai trong lớp chọc ghẹo hoặc bị người thủ thư sai vặt. Rin rất tự hào khi được bạn bè tin tưởng và kính phục như vậy. Giúp đỡ Kotone là cơ hội tốt để Rin biến khẩu huyết gia đình thành hành động – “luôn luôn thanh lịch”.

Lúc này, ắt hẳn Kotone đang đợi Rin đến cứu.

Sự thật, Rin có thể cầu cứu người cha pháp sư, nhưng cha cô bé là một trong những người đang tham dự “cuộc chiến” và không hề gọi về từ khi chuyển đến ngôi nhà ở Miyama tháng trước. Thêm vào đó, mẹ Rin đã nghiêm khắc ra lệnh con gái không được quấy rầy cha.

Bằng giọng giống như khi căn dặn “nhất quyết không được ra đường ban đêm”.

Rin luôn luôn nghe lời cha mẹ, nhưng cô không thể bỏ mặc bạn bè trong cơn hoạn nạn.

Vả lại – dù gì thì, cô bé chỉ cần thức trắng một đêm.

Quả thật, ngày ấy Rin chỉ biết một phần sự thực, và suy nghĩ của cô bé vẫn chưa trưởng thành.

Chẳng biết vì ý thức trách nhiệm hay vì tiếng gọi của lương tâm, Rin đã đến một nơi mà lẽ ra cô bé không bao giờ nên đến. Dù lúc ấy, chính cô cũng chẳng biết điều đó.

So với dinh thự nhà Tohsaka bị phủ kín trong kết giới, trốn đi từ phòng ngủ của nhà Zenjō rõ là dễ hơn nhiều.

Trèo ra khỏi cửa sổ phòng ngủ, tụt xuống vườn bằng cây cột chống ban công, rồi lẻn ra ngoài bằng cửa sau.

Mất không đến năm phút, nhưng Rin sẽ không trở về bằng đường này được. Vì xuống thì dễ nhưng leo lên lại không dễ chút nào.

Nghĩ rằng khó mà giấu được vụ lẻn ra khỏi nhà này và thể nào cũng bị mắng tơi tả, Rin tự nhủ rằng mình làm điều này chẳng phải vì mục đích đáng xấu hổ, mà vì cô là thành viên của gia tộc Tohsaka. Cô nhất định sẽ đưa Kotone về cùng với mình. Vậy thì, bất kể cha mẹ mắng nhiếc thậm tệ thế nào, tận trong tim Rin vẫn thấy tự hào.

Cô bé trang bị cho mình ba thứ.

Cái đáng tin cậy nhất là chiếc la bàn ma thuật cha đã tặng Rin vào dịp sinh nhật. Trông hình dáng và cấu trúc thì không khác gì la bàn bình thường, nhưng nó không chỉ hướng Bắc mà chỉ về hướng phát ra luồng ma lực mạnh. Rin đã làm thí nghiệm, và cả gió lẫn nước không thể làm nhiễu sự dò tìm từng biến động nhỏ của ma lực. Một khi có chuyện bất thường xảy ra, vật này chắc chắn sẽ là thứ hữu hiệu nhất.

Còn lại là hai viên ngọc Rin đã đặc biệt chuẩn bị khi luyện ma thuật bảo thạch. Cô bé chọn hai viên tốt nhất trong số những viên đã hoàn thành. Nếu cùng lúc giải phóng toàn bộ lượng ma lực trữ trong chúng - mặc dù Rin chưa thử làm chuyện liều lĩnh đó bao giờ - có thể gây ra một vụ nổ nho nhỏ. Chiêu này có thể dùng làm vũ khí tự vệ khi gặp nguy hiểm.

Với những dụng cụ đó, cộng với sức mạnh bản thân, Rin tin mình sẽ tìm được Kotone và đưa bạn ấy về.

Nếu ai đó hỏi, như vậy có ổn không? Cô bé chắc chắn sẽ gật đầu.

Nếu tự hỏi, thực sự là ổn chứ? Thì cô sẽ do dự một chút.

Nếu lại hỏi, chắc chắn là tuyệt đối không có một lỗi nhỏ nào xảy ra chứ? Có lẽ chính Rin cũng không dám trả lời.

Nói thật, câu hỏi đó với Rin chẳng có mấy ý nghĩa. Nếu thực sự có người định hỏi, trước tiên họ sẽ hỏi liệu Kotone có sao không, Rin sẽ ra sao nếu Kotone không bao giờ đến trường được nữa? Rin nhất định sẽ trả lời lập tức, không nghi ngờ gì hết.

Gom hết can đảm, Rin nhắc bản thân rằng mình không như bọn trẻ con nhút nhát tầm thường. Cô bé xua đuổi sự sợ hãi và bắt đầu đi về phía trạm xe điện ngầm gần nhất. Fuyuki Shinto chỉ cách đó một trạm xe, và cô chỉ có vừa đủ tiền mua vé.

※※※※※

Rin nhớ không khí trời đêm của Fuyuki. Còn gì tuyệt hơn cái lạnh cắt da của mùa đông để làm dịu bớt làn da nóng phát cháy.

Rin thơ ngây nghĩ mình sẽ tìm ra Kotone trước chuyến xe điện ngầm cuối cùng, nhưng nếu thế, cô chỉ có hai giờ đồng hồ. Mà như vậy thì hoàn toàn không đủ.

Đầu tiên, cô bé sẽ điều tra Shinto. Nếu đến Miyama, la bàn ma thuật sẽ chỉ về hướng dinh thự Tohsaka và nếu Rin tới đó, cô có thể bị cha phát hiện.

Xét ra thì trời chưa quá nửa đêm, nhưng lượng người đi đường ít ỏi đến thảm hại. Bình thường khi Rin đang về nhà, người người đi làm tấp nập ngược xuôi, và thậm chí về đêm nhiều nhóm người vẫn tụ tập đầy đường.

Rin ngớ người trước biểu hiện của kim la bàn khi mở nắp.

“... Gì thế này?”

Kim la bàn, bình thường chỉ rung rinh một chút, lúc đó lại liên tục xoay tròn. Đó là lần đầu tiên cô thấy hiện tượng này. Biểu hiện ấy, như một con thú con hoảng sợ, khiến Rin thoáng thót tim.

Nhưng không thể cứ đứng yên một chỗ. Người đi đường bắt đầu nhìn cô bé đứng một mình đầy thắc mắc. Cứ đi cái đã.

Càng đi xa, người càng thưa thớt. Đây có thật là Fuyuki quen thuộc của Rin không? Cô cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Quả thật, Fuyuki đã thiết lập một lệnh giới nghiêm. Những vụ bắt cóc giết người liên tục tiếp diễn, thậm chí đêm qua còn xảy ra một loạt vụ nổ nhằm mục đích khủng bố ở Shinto cùng những quận lân cận. Cảnh sát khuyên người dân đêm đến nên hạn chế ra ngoài, và những người khôn ngoan đã làm theo lời khuyên này.

Cho dù không có lệnh cấm đi nữa, chẳng mấy người dám đi lang thang vào ban đêm. Một mối hiểm họa nào đó đang lẩn lút giữa những góc phố, và bản năng con người ắt đã báo động điều này.

“- Aaa, y như rằng.”

Ánh đèn đỏ chiếu sáng cả con đường và Rin nấp sau một toà nhà. Xe tuần tra của cảnh sát đi chầm chậm, sẵn sàng phát hiện những người đi một mình. Lỡ mà Rin để bị phát hiện, họ sẽ không để cô bé yên, và Rin chẳng thể cứu Kotone được nữa.

Rin mừng thầm khi ánh đèn bắt đầu xa dần –

Clack.

- Rin gắng kìm tiếng hét suýt nữa đã bật ra.

Tiếng động vừa nãy đến từ trong con hẻm ngay kế căn nhà bên cạnh, và có khả năng chỉ là một con mèo hoang bươi rác hay vờn mấy cái lon. Nhưng ai biết được có người ở đó hay không chứ?

Rin thở gấp khi nhìn xuống la bàn ma thuật trong tay.

Chẳng hiểu vì sao, cứ như bị đông cứng tại chỗ, kim la bàn chỉ thẳng về hướng âm thanh.

Có cái gì đó ở đấy; cái gì đó phát ra luồng ma lực bất thường đang ở đấy.

“...”

Chẳng phải đây là kết quả cô đang sốt sắng mong đợi sao?

Cuộc điều tra của cô đã có manh mối. Chẳng phải đó là tín hiệu của một sự khởi đầu tốt? Rin dự định đi đến tất cả những điểm đáng nghi ngờ ở Shinto tìm Kotone. Tại đây, ngay chỗ đầu tiên cô bé đến, đã có tín hiệu lạ.

Đi nào, mò vào hẻm xem có gì ở đó.

“Không!”

Có thể tìm thấy dấu vết của Kotone. Hay biết đâu Kotone đang ở ngay kia.

“Tuyệt đối không!”

Chẳng có lý do gì để do dự. Nếu không, tất cả nãy giờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô không phải đồ hèn. Cô sẽ không làm chuyện phản bội bạn bè. Đó là vì cô là thành viên gia tộc Tohsaka với bề dày lịch sử đáng ngưỡng mộ. Đó là bằng chứng của sự can đảm và cô có thể trở thành người kế thừa tuyệt vời của cha.

“Không không không tuyệt đối không không không không khôngggggg…!”

Một âm thanh sướt sũng. Bõm, bõm, cái gì đó ẩn sau con hẻm đang thở, như thể đang chọc tức Rin, trườn về phía Rin.

Rin cuối cùng cũng nhận ra, cuộc hành trình với mục đích tìm ra người bạn thân nhất này không dễ dàng hoàn thành như nó tưởng.

Kotone không ở trong bóng tối mịt mùng kia.

Mà nếu có, thì cũng không còn là Kotone của ngày xưa nữa.

Muốn tìm Kotone trong bóng đêm của Shinto, ngay từ đầu, lẽ ra cô bé phải đi tìm *** **** của Kotone mới phải.

“KHÔNG!!”

Quả thật, Tohsaka Rin sở hữu năng lực xuất sắc để trở thành pháp sư.

Cô bé chưa bao giờ nhìn thấy ác quỷ, cũng chưa bao giờ bị con nào đụng đến. Nhưng bằng bản năng, Rin biết mình đang ở trong tình thế rất nguy hiểm.

Muốn học ma thuật, điều đầu tiên cần phải học là học chấp nhận và nhận thức cái chết – đó là bài học vỡ lòng của bất kì pháp sư tập sự nào.

Cái cảm giác bất lực, không thể hiểu nổi, hoàn toàn tuyệt vọng của ‘cái chết’.

Ngày đó, cô bé Rin đã nhận ra bản chất của ma thuật từ kinh nghiệm ấy.

Cô không thể nhúc nhích, càng không thể la hét. Nỗi kinh hoàng đủ khiến người lớn không chịu đựng nổi nữa là một cô bé con.

Những âm thanh rì rầm lạ lùng vang lên bên tai Rin, và ắt phải là do nỗi tuyệt vọng lạnh như băng đang đè nặng trong tim cô bé.

Suy nghĩ của cô có lẽ đã bắt đầu huỷ diệt cả năm giác quan.

Tiếng rì rầm bắt đầu, đơn điệu nhưng điên loạn, như thể một đám lầy toàn ruồi nhặng đang lao về phía cô bé…

Tiếng động từ từ lớn dần. Nó đang đến rất gần.

Trong chớp mắt, một thứ gì đó trên đầu Rin phóng đi như một màn khói đen. Lướt qua đầu cô như một luồng khí, lao thẳng vào sâu hun hút của màn đêm thăm thẳm.

Và rồi những tiếng hét kinh hoàng vang lên không dứt, những tiếng hét như của một con mèo đang bị luộc sống trong nước sôi – nhưng đó chắc chắn không phải là âm thanh của mèo.

Và đó là giới hạn chịu đựng của Rin.

Mắt cô mờ dần, hai chân run lẩy bẩy. Ngay đúng khoảnh khắc Rin sắp ngã xuống, một ai đó nắm lấy tay cô bé.

Trước mặt Rin là một quái vật với chỉ nửa mặt bên trái còn ra hình thù.

Gương mặt ấy, gớm ghiếc không thể tả nổi, với một nhãn cầu trái mịt mờ không ánh sáng.

Nhưng trong mắt phải là nỗi cô đơn và đau khổ mênh mông.

Mình đã gặp gương mặt này…

Chỉ kịp nghĩ vậy, và Rin bất tỉnh.

※※※※※

Một giờ sau, Tohsaka Aoi phát hiện con gái mình đã biến mất.

Sợ bị mẹ mắng, con bé để lại một lời nhắn bên giường, nói rằng nó phải đi tìm người bạn bị bắt cóc Kotone.

Aoi cảm thấy hối hận ngay lập tức. Rin đã đề cập đến Kotone trong bữa tối, và hỏi Aoi về tình hình hiện tại của Fuyuki.

Lúc đó, Aoi nghĩ không nên giấu, và cô nói thẳng thừng – “Quên người bạn đó đi.”

Phải báo cho Tokiomi – nhưng suy nghĩ ấy ngay lập tức bị lý trí cô dập tắt.

Aoi không biết ma thuật, nhưng suy cho cùng, cô vẫn là vợ của một pháp sư. Cô hiểu rất rõ chồng mình không có thời gian để lo chuyện cỏn con. Chồng cô đang ở chiến trường, anh ấy đã đặt cả mạng sống và tâm trí vào trận chiến.

Người duy nhất có thể bảo vệ Rin bây giờ chỉ có Aoi mà thôi.

Aoi chạy khỏi nhà Zenjō chỉ với bộ đồ bộ trên người, phóng xe hơi như bay trên đường cao tốc.

Không thể biết Rin ở đâu, Aoi chỉ còn nước cố đoán khả năng con bé và đến kiểm tra tất cả những nơi nó có thể đến.

Nếu nó bắt xe điện ngầm, trạm dừng đầu tiên sẽ là khu Shinto của thị trấn Fuyuki, và ba mươi phút đi bộ với tốc độ của một đứa bé thì địa điểm ước chừng sẽ là…

Nơi đầu tiên Aoi nghĩ đến là công viên mở bên cạnh dòng sông.

Công viên về đêm im ắng như một bãi tha ma.

Ở khu quảng trường thưa thớt người, ánh đèn mờ từ những ngọn đèn đường càng khiến khung cảnh thêm tối tăm và tĩnh lặng với ánh sáng ma quái.

Không khí Fuyuki đêm nay có cái gì đó bất thường. Sống với một pháp sư, đã quá quen với những chuyện lạ lùng, Aoi ngay lập tức nhận ra điều này.

Aoi nhìn về phía băng ghế đá cô vẫn thường ngồi khi đưa Rin đến đây chơi. Một hành động dựa trên bản năng khi đã gần tuyệt vọng.

Thế nhưng, hình bóng nhỏ nhắn trong chiếc áo đỏ cô đang tìm đang ở ngay kia.

“- Rin!”

Aoi hoảng hốt chạy xổ đến với một tiếng hét. Rin nằm bất tỉnh trên ghế, không cử động.

Aoi đỡ Rin dậy, cảm nhận hơi ấm toả ra từ người con gái. Con bé thở đều trong giấc ngủ, trên người không hề có thương tích. Aoi thở phào, khóc nấc lên.

“Tạ ơn Chúa…”

Cô nên cảm ơn ai đây? Aoi sau khi sung sướng bắt đầu bình tĩnh lại. Đột nhiên, cô nhận ra có người đang nhìn mình. Ai đó đang đứng nhìn hai mẹ con từ bụi cây đằng sau ghế đá.

“Ai đó?”

Aoi nghiêm giọng hỏi. Trái với dự đoán, người đứng trong bụi cây không chút do dự bước ra ánh sáng.

Đó là một người đàn ông mặc áo khoác mùa đông rộng thênh và quàng khăn cổ che mặt. Chân trái hắn ta kéo lê, có vẻ đã bị thương.

“Mình biết sẽ gặp cậu nếu chờ ở đây.”

Nhân vật thần bí mở miệng nói, rồi thở hổn hển. Trông hắn như một bệnh nhân ung thư phổi thời kì cuối đau đớn thậm chí khi chỉ hít thở, và đang tức giận vô cùng. Tuy nhiên, giọng hắn nói dịu dàng và nhẹ nhàng đến ngạc nhiên.

Cổ họng hắn đã không còn như trước, nhưng giọng nói thì thân quen như ngày nào.

“... Kariya-kun…”

Người đàn ông dừng lại. Sau một thoáng do dự, hắn ta mở khăn quàng cổ để lộ gương mặt.

Tóc bạc không sức sống như cỏ đã héo, phần trái gương mặt đông cứng và vô cảm; một khuôn mặt đáng sợ.

Aoi muốn kìm nén tiếng nấc sợ hãi, nhưng cô thất bại. Kariya cười thảm hại với nửa gương mặt phải còn lại.

"Đây là ma thuật của nhà Matou, nó tước đi xương thịt mình, gặm mòn sự sống mình... một ma thuật chỉ có thể thực hiện bằng những cái giá này."

“Sao? Chuyện gì đang xảy ra? Sao cậu lại ở đây?”

Hoàn toàn lúng túng, Aoi dồn dập hỏi người bạn thân thời thơ ấu đang đứng trước mặt. Nhưng Kariya không trả lời, chỉ tiếp tục chủ đề vừa rồi bằng giọng dịu dàng.

“Nhưng Sakura-chan vẫn ổn. Mình sẽ cứu con bé trước khi nó trở nên giống mình...”

“Sakura – ”

Đó là từ cấm mà gia đình Tohsaka không hề nhắc đến trong một năm qua. Bỗng nhiên, nỗi đau chia cắt lại ngập tràn trong tim Aoi.

Sakura - đứa con gái nhà Tohsaka bị gửi đến nhà Matou.

Nói ra thì, chẳng phải Kariya đã không gặp Aoi đúng một năm sao?

"Tất cả những gì Zouken muốn là Chén Thánh. Lão đã hứa sẽ thả Sakura-chan nếu mình giúp lão đoạt được Chén Thánh."

Cái “Chén Thánh” Kariya nhắc đến khiến Aoi đột nhiên rùng mình ớn lạnh.

Aoi ước gì cô vừa nghe lầm, nhưng Kariya chìa tay phải ra như thể phủ định mong ước của Aoi. Trên mu bàn tay, các Lệnh Chú hiển hiện rõ ràng.

“Vì vậy, mình nhất định sẽ làm được... đừng lo, Servant của mình là mạnh nhất, hắn sẽ không thua đâu.”

“Tại sao – ”

Kinh hoàng, đau khổ, và đầy ắp bối rối; Aoi nói không nên lời.

Kariya trở về nhà Matou, và triệu tập Servant tham gia Heaven’s Feel.

Có nghĩa là người chồng và người bạn tuổi thơ của Aoi sắp tàn sát lẫn nhau trong một cuộc quyết đấu khốc liệt nhất.

“... Chúa ơi...”

Kariya phớt lờ tiếng Aoi thì thào; hắn đã hiểu lầm ý nghĩa của những giọt nước mắt lăn dài trên má cô.

“Lúc này, Sakura-chan thậm chí không muốn hi vọng. Vậy nên... hãy thay con gái làm điều đó, Aoi. Hãy tin tưởng và cầu nguyện thay cô bé. Cầu nguyện cho chiến thắng của mình và tương lai của Sakura.”

Con mắt trái, trống rỗng như xác chết, nhìn trừng trừng Aoi như thể đang nguyền rủa cô.

Con mắt phải, thuộc về người bạn hiền lành của ngày xưa, nhìn Aoi da diết như đang cầu xin cô.

“Kariya-kun, cậu có...”

Muốn chết?

Muốn giết Tokiomi rồi chết?

Aoi không thể mở miệng hỏi. Sự tuyệt vọng cắm rễ sâu hoắm trong tim cô.

Aoi cúi đầu, ôm chặt Rin vào lòng. Điều duy nhất người đàn bà tội nghiệp có thể làm để chạy trốn hiện thực tàn nhẫn.

Aoi nhắm chặt mắt. Giọng Kariya dịu dàng và khắc khoải vang lên bên tai cô.

“Một ngày nào đó, bọn mình sẽ cùng đến đây chơi như trước. Rin-chan và Sakura-chan sẽ lại là chị em tốt như trước kia… Aoi, đừng khóc.”

“Khoan đã, Kariya-kun...”

Nhưng Kariya không đáp lại tiếng gọi cuối cùng này; hắn chầm chậm bước đi, kéo lê chân trái tàn tạ. Aoi không đủ can đảm chạy theo Kariya. Cô không còn biết làm gì khác ngoài khóc một mình với đứa con trong lòng.

Nước mắt người mẹ lăn trên gương mặt say ngủ như thiên thần của Rin.

※※※※※

Trong bóng đêm, một vài Assassin lặng lẽ di chuyển, báo cáo mọi thông tin thu thập được cho Kirei.

"Cứ để yên cho con gái Tohsaka Tokiomi như vậy à?"

“- Phải, đi theo Master của Berserker đi.”

“Được – ”

Dù tận tụy chấp hành mệnh lệnh, chẳng kẻ nào trong số các Assassin hiểu được việc do thám này đem lại ích lợi gì cho Cuộc Chiến Chén Thánh.

Từ hôm qua trở đi, nhiều yêu cầu lạ lẫm hơn xuất hiện trong mệnh lệnh của Master Kirei. Ông ra lệnh các Assassin do thám năm Master địch cẩn thận dò xét đời sống riêng tư, sở thích, tướng mạo và báo cáo lại mọi việc. Mật độ Assassin rải rác trên toàn địa bàn Fuyuki cũng được gia tăng. Ngay lúc này, trong đêm đen, còn nhiều nữa những Hassan ẩn nấp khắp nơi vâng lệnh Master.

Dù gì đi nữa, vì là lệnh nên chúng cứ tuân theo. Dù việc tiến hành diễn ra khá nhàm chán nhưng nhiệm vụ không mấy khó khăn, vì vậy cũng chẳng có gì nhiều để phàn nàn.

Các Assassin phóng đi trong màn đêm dày đặc, tiếp tục theo đuôi Matou Kariya.





-103:11:39[]

Màn đêm lại buông xuống trên khu rừng nhà Einsbern.

Đêm đen như mực và tĩnh lặng, nhưng dấu vết của các trận chiến vừa diễn ra khắp nơi thì vẫn rõ ràng.

Trong cuộc chiến giữa Emiya Kiritsugu và Lord El-Melloi, toà lâu đài trước đó đã được những cô hầu theo Irisviel sang Nhật dọn dẹp cẩn thận cũng chịu tổn thất nghiêm trọng. Dù Iri có muốn sửa sang lại thì các cô hầu kia đều đã về nước cả rồi. Cô thở dài, cố không để tâm khi đi ngang qua những dãy hành lang đổ nát.

Điều may là có vài phòng ngủ còn dùng được, và Hisau Maiya đang nghỉ ngơi ở một trong những căn phòng đó. Iri đã dùng phép chữa lành cho Maiya, nhưng nói thế nào thì thuật chữa trị của nhà Einsbern vẫn là cái gánh quá nặng đối với người bị thương. Đó là vì thuật này phỏng theo giả kim thuật; không khiến phần bị thương tái tạo mà dùng phép tạo nên mô mới và dùng mô đó để cấy ghép.

Hiện giờ, đây là tất cả những gì Iri có thể làm. Nếu bệnh nhân là homunculus thì không thành vấn đề. Nhưng Iri đang chữa trị cho người, nên việc này có thể coi như một buổi phẫu thuật quan trọng ngang với cấy ghép nội tạng trong y học hiện đại.

Kiệt sức, Maiya đang say ngủ. Phải mất một thời gian dài nữa cô ấy mới tỉnh lại và cử động được.

Khi nghĩ rằng mình nhờ sức mạnh của Saber mà thoát nạn, Iri lại càng thấy áy náy cho Maiya đang bị thương nặng. Nhưng nếu xét tầm quan trọng đối với Heaven’s Feel, lẽ dĩ nhiên sự an toàn của Iri phải được ưu tiên. Đó là một sự thật không thể chối cãi. Chỉ là vấn đề cảm tính khiến cho Iri cảm thấy day dứt.

Trong khi đó, Kiritsugu đã biến mất ngay sau khi đưa Maiya về và vẫn chưa trở lại. Ông thậm chí không cho Iri và Saber biết mình đi đâu – có lẽ là đi tìm Kayneth El-Melloi, kẻ đã tẩu thoát. Iri đã biết việc hạ sát pháp sư đối thủ bất thành là do Saber. Tuy nhiên, Kiritsugu không hề giận hay khiển trách Saber, mà lạnh tanh bỏ đi và không đem theo cô ấy. Khó mà biết được có phải Kiritsugu bất đắc dĩ mới hành động như vậy để làm tổn thương lòng tự trọng của Saber, nhưng hố ngăn cách giữa họ lại càng sâu và khó hàn gắn.

Cảm nhận được mâu thuẫn giữa chồng và Vị Vua Hiệp sĩ, Irisviel thở dài ngao ngán. Bất thình lình, một tiếng sấm vang lên xé toạc màn đêm, dội đì đùng bên tai cô. Âm thanh gây áp lực mạnh lên các Mạch Ma Thuật khiến cô suýt bị ngất đi vì choáng.

Sấm sét vừa giáng xuống ở đâu đó, và sự chấn động ma lực sau đó có nghĩa là kết giới của khu rừng bên ngoài lâu đài đã bị tấn công. Dù kết giới không phải thứ có thể phá hủy dễ dàng, nhưng ma thuật của Iri hẳn đã bị "tổn thương".

“Chuyện gì vậy… Một trận công kích à?”

Hai cánh tay mạnh mẽ đỡ lấy đôi vai Irisviel; Saber đã xuất hiện bên cạnh cô ngay khi sự lạ xảy ra.

“Chị có sao không, Iri?”

“Tôi không sao, chỉ hơi sợ thôi. Không ngờ ta lại có một vị khách bất lịch sự đến thế.”

“Tôi sẽ ra chào hỏi hắn, chị đi với tôi.”

Irisviel gật đầu. Đi cùng Saber có nghĩa là bản thân cô cũng phải giáp mặt đối thủ. Thế nhưng, chiến trường lại là nơi an toàn nhất cho Iri, bởi người bên cạnh cô là Servant hùng mạnh nhất.

Iri vội vã đi theo Saber; họ bước nhanh qua toà lâu đài ngổn ngang thảm hại. Đích đến của hai người là sân trước. Nếu kẻ thù đã tấn công từ chính diện thì hắn ắt phải ở đó.

“Tiếng sấm ban nãy, và trò vô nghĩa này... đối phương hẳn là Rider.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Irisviel nhớ lại sức mạnh áp đảo của Bảo Khí "Gordius Wheel" mà cô được chứng kiến vài ngày trước ở dãy nhà kho. Cỗ xe bọc quanh sấm sét và được kéo bởi những sinh vật thần thánh - nếu được giải phóng toàn bộ sức mạnh, Bảo Khí đó có thể dễ dàng phá huỷ mọi tâm điểm ma thuật trong khu rừng. Chuyện sẽ chẳng thành vấn đề nếu kết giới vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nó còn chưa hồi phục hoàn toàn sau những tổn thương từ hai đợt tấn công của Kayneth và Caster.

"Ồ, Vua Hiệp Sĩ! Ta đặc biệt đến thăm cô nè, ra đây xem nào!"

Giọng nói vọng đến từ tiền sảnh; dường như đối thủ đã bước vào lâu đài. Không nghi ngờ gì kẻ xâm nhập là Vị Vua Chinh phục Alexander, nhưng xét theo tiếng gọi vang dội vừa rồi thì ông ta chẳng có vẻ gì là đến để khiêu chiến.

Tuy nhiên, Saber không thể khinh suất; cô vừa chạy vừa hữu hình hoá bộ giáp bạc.

Cuối cùng, sau khi vượt qua nhiều dãy hành lang, Iri và Saber cũng đến nơi. Nhưng khi vừa nhìn thấy địch thủ - Rider - đứng trong tiền sảnh, ưỡn ngực hiên ngang dưới ánh trăng xuyên qua giếng trời, cả hai đều phải á khẩu.

“...”

“Yo, Saber. Nghe nói cô có tòa lâu đài này nên ta muốn nhìn qua nó một chút – mà chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ?”

Chẳng có vẻ gì là biết lỗi, Rider cười toe, khoe hai hàm răng sáng bóng. Ông ta nghiêng đầu ra vẻ nghiêm chỉnh.

“Các người trồng nhiều cây trong vườn quá, ra vào chẳng thoải mái gì cả. Trước khi vào đến cửa ta gần như bị lạc, vì vậy ta đã tỉa giúp cô vài ngọn. Nhờ ta mà quang cảnh đỡ hơn nhiều rồi đấy.”

“Rider, ông...”

Saber gắt lên. Nhưng với đối thủ lúc nào cũng khiến đối phương không cất nổi lời này, cô không biết nên nói gì tiếp theo. Rider mới là người nhíu mày ngạc nhiên và tiếp lời.

“Ồ, Vua Hiệp Sĩ, đêm nay cô không định mặc gì đó hiện đại một chút à? Đừng có suốt ngày mặc đám sắt lỗi thời đó chứ.”

Nếu bộ áo giáp của Saber là lỗi thời thì kiểu ăn mặc quần jean áo thun của Rider nên gọi là gì đây? Bộ giáp này là niềm tự hào của Saber, nhưng những vết nứt trên mảnh giáp ngực có thể đã khiến đối thủ nhận ra điểm yếu. Có lẽ ở đây chúng ta chỉ có thể hiểu là ‘thánh nhân đãi kẻ khù khờ’ mà thôi.

Lấp ló sau cần cổ vĩ đại của Rider, Waver nhìn trừng trừng Iri với ánh nhìn khó mà nói là thù địch hay kinh hãi. Gương mặt Waver rõ ràng đang bảo rằng cậu ta muốn được về nhà càng nhanh càng tốt.

Ngày xưa, Alexander từng đi đầu trong phong trào mặc y phục châu Á do sự hứng thú với nền văn hóa của các nước thuộc địa, khiến những tùy tùng phải tránh ông như tránh tà. Irisviel đã được nghe giai thoại này, nhưng cô chẳng thể nào biết được rằng lý do khiến Rider ăn vận như hôm nay là do Saber và phục trang của cô.

Lạ lùng nhất là vật đang nằm trong tay Rider. Nó không phải là vũ khí hoặc bất cứ thứ gì dùng trong chiến đấu.

Đó là một cái két.

Nhìn đi nhìn lại bao nhiêu lần cũng chỉ là một cái két gỗ đỏ đựng rượu, không hơn không kém. Thong dong kẹp két rượu dưới cánh tay, trông Rider chẳng khác gì một ông chủ tiệm rượu đến giao hàng.

“Ông...”

Saber, lại một lần nữa á khẩu giữa chừng, hít một hơi sâu tự trấn tĩnh.

“Rider, ông đang làm gì ở đây?”

“Cô nhìn mà không thấy à? Ta sẽ uống với cô – ôi, đừng đứng ì ra đấy, dẫn đường đi nào. Có cái sân nào phù hợp để bày yến tiệc không? Đừng vào trong lâu đài, bụi bặm lắm.”

“...”

Saber thở dài bất lực, cơn giận chồng chất nãy giờ cũng tan biến theo. Trước một đối thủ không có ý định tấn công, cô chẳng thể nào duy trì tinh thần chiến đấu được.

“Iri, chúng ta làm sao đây?”

Irisviel cũng đang ngẩn người ra.

Dù tức giận vì kết giới của khu rừng bị hủy, nhưng cô không thể nào căm ghét gương mặt cười toe toét kia.

“Rider không phải loại dùng đến gian kế, hay là ông ta thực sự muốn uống rượu với cô?”

Rider đã từng tuyên bố không vi phạm giao kèo được kí kết bằng danh dự của Anh Linh và sẽ thách đấu người chiến thắng trong cuộc đấu sau này giữa Lancer và Saber. Vì vậy, sự xuất hiện của ông ngay đêm nay đúng là không hiểu nổi.

“Có thể ông ấy muốn lấy lòng cô?”

“Không, đây là một lời thách đấu.”

Saber, tưởng chừng như không còn ý chí chiến đấu, bỗng nhiên lại khí thế lạ thường.

“Thách đấu?”

“Phải... tôi là vua và ông ta cũng là vua. Nếu giữa hai chúng tôi tìm ra được người chiến thắng trên bàn rượu, thì đây chính là một ‘trận chiến’ không đổ máu.”

Nghe những lời Saber nói, Vị Vua Chinh Phục gật đầu với một nụ cuời.

“Hô hô, rất mừng là cô đã hiểu. Nếu đã không thể so gươm thì hãy so tài uống rượu vậy. Vua Hiệp Sĩ, tối nay ta sẽ không dễ dàng với cô đâu. Chuẩn bị đi.”

“Thú vị lắm, ta đồng ý.”

Saber trả lời cương quyết, đôi mắt ánh lên ý chí bất khuất như thể sắp bước vào một cuộc đấu sinh tử. Chỉ khi đó Iri chợt nhận ra, đây không phải là trò đùa mà là một ‘cuộc chiến’ thật sự.

※※※※※

Nơi được chọn bày tiệc là khu vực bồn hoa ở giữa nội viên tòa lâu đài, một nơi phù hợp để tiếp khách và không bị trận đấu đêm qua ảnh hưởng. Chẳng ai để ý đến cái lạnh của không khí bên ngoài.

Rider mang két rượu đến, và hai Servant ung dung ngồi đối diện nhau. Irisviel và Waver ngồi một bên. Trong nỗ lực đoán trước diễn biến sự việc, cả hai nhận ra họ đang trong giai đoạn đình chiến, và tất cả những gì cần làm chỉ là ngồi yên đó và quan sát.

Ngay khi Rider dùng tay đập vỡ nắp két, không gian tràn ngập mùi hương thơm lừng của rượu gạo.

“Kiểu dáng hơi quái dị một chút, nhưng đây là chiếc cốc độc nhất vô nhị.”

Rider vui vẻ múc ít rượu bằng một cái gáo tre dài. Không may thay, những người đang hiện diện chẳng ai chỉ ra sai lầm của ông.

Trong một hớp, ông uống cạn gáo rượu, rồi nói:

“Nghe nói chỉ những người xứng đáng mới đoạt được Chén Thánh.”

Giọng nói trầm lắng khiến bầu không khí chùng xuống. Nhất định là có chuyện gì đó Rider mới dùng tông giọng này.

"Và nghi thức chọn ra người xứng đáng chính là cuộc chiến tại Fuyuki này đây - thế nhưng, nếu chúng ta chỉ đứng nhìn, tất sẽ không có máu đổ. Là Anh Linh, nếu chúng ta học hỏi được sức mạnh của nhau... Chắc ta không cần nói thêm đâu nhỉ?"

“...”

Không chút do dự, Saber đón lấy gáo rựơu từ Rider và hớp cạn.

Trông vẻ mảnh khảnh của Saber, khó mà tin cô có thể uống rượu. Nhưng trái lại, sau khi đã uống cạn gáo rượu, Saber vẫn tỉnh táo chẳng kém gì Rider. Thấy vậy, Rider vui vẻ khích lệ cô.

“Vậy là ông muốn đấu với ta để xem ai mạnh hơn, Rider?”

"Chính xác. Một cuộc đọ sức thật sự trên danh vị đế vương. Nhưng chẳng nên gọi thứ này là 'Cuộc Chiến Chén Thánh', nên gọi 'Câu đố của Chén Thánh' thì hơn... Cuối cùng, giữa Vua Hiệp Sĩ và Vua Chinh Phục, ai sẽ là 'Vua của Chén Thánh' đây? Điều này cứ để cốc rượu trả lời là tốt nhất."

Rider quay ngoắt một trăm tám mươi độ với giọng nói nghiêm trang vừa nãy, phì cười như thể vừa bày ra một trò đùa. Và ông ta bắt đầu nói, như thể tự nói với mình.

“À, nhắc mới nhớ, còn một tên nữa ở đây cũng tự gọi mình là ‘vua’.”

“Trò hề kết thúc rồi, tạp chủng.”

Như để đáp lại lời nói bâng quơ của Rider, một bóng vàng loé lên trước mắt những người đang hiện diện.

Âm thanh và ánh sáng đó khiến cả Saber lẫn Iri giật mình.

“Archer, tại sao ngươi đến đây...”

Saber nóng nảy chất vấn, nhưng người trả lời là Rider.

“À, nãy ta gặp hắn trên đường, nên rủ hắn cùng uống với cô – nhưng ngươi đến muộn, vàng choé ạ. Thôi thì cứ thông cảm là hắn đi bộ đến chứ không đuợc như ta đây.”

Archer, mình đầy giáp trụ, liếc nhìn Rider ngạo mạn với cặp mắt đỏ như hồng ngọc cháy rực.

“Chọn một nơi xập xệ thế này để bày tiệc, ngươi đúng là chỉ đến thế mà thôi. Bắt ta quá bộ đến nơi này, ngươi định đền tội thế nào đây?”

“Đừng nói thế. Nào, uống đi đã.”

Cười nhiệt tình, Rider đưa gáo rượu cho Archer.

Những tưởng Archer sẽ nổi giận vì thái độ của Rider, nhưng ngạc nhiên thay, anh ta đón gáo rượu và hớp cạn.

Irisviel nhớ lại “lời thách đấu” Saber nói ban nãy.

Archer. Vị Anh Linh hoàng kim kiêu ngạo tự xưng mình là "vua", do vậy anh ta không thể từ chối rượu Rider mời.

“ - Loại rượu rẻ tiền nào đây? Sao ngươi dám dùng thứ rượu này làm rượu đấu giữa các anh hùng chứ?”

Archer nói với sự ghê tởm in đầy trên mặt.

“Vậy à? Ta đi mua ở cái chợ gần đây; cũng khá đấy chứ.”

“Nói vậy chứng tỏ ngươi chẳng hiểu gì về rượu cả, tạp chủng.”

Archer vừa dứt lời, không gian bên cạnh anh bỗng dợn sóng. Đó là dấu hiệu của loại Bảo Khí lạ lùng có thể triệu hồi các Bảo Khí khác hôm nọ; Waver và Irisviel chợt thấy ớn lạnh xương sống.

Nhưng hiện ra bên cạnh Archer chẳng phải vũ khí, mà là một bộ sưu tập rượu dát đá quý lấp lánh. Chất lỏng sáng không màu sóng sánh trong những bình rượu làm bằng vàng ròng.

“Chiêm ngưỡng đi, đây mới đúng là ‘rượu của nhà vua’.”

“Ô, cảm ơn nhiều nhé.”

Rider phớt lờ thái độ của Archer, hào hứng rót loại rượu mới vào ba cái cốc.

Saber vẫn đề phòng Archer, vị anh hùng mà cô chưa rõ danh tính thực sự. Cô do dự nhìn chất lỏng trong bình vàng nhưng rồi vẫn đón lấy cốc của mình.

“Chà, rượu ngon!”

Rider nhấp một ngụm nhỏ, và lập tức khen ngợi, hai mắt mở to. Lần này, chính Saber cũng phải tò mò. Ngay từ đầu cuộc đấu đã không nhằm so phong thái, mà so tửu lượng.

Khi ngụm rượu trôi xuống cổ họng, tất cả những gì Saber cảm thấy là cảm giác lâng lâng trong đầu. Quả là ruợu hảo hạng, loại này cô chưa từng được nếm qua. Trong và nồng, dịu và sảng khoái, hương thơm ngào ngạt lạ kì; Saber có cảm giác như đang trôi lơ lửng.

“Xuất sắc. Quyết không phải do người trần ủ, là rượu của thần thánh à?”

Trước sự ca tụng không tiếc lời của Rider, Archer ung dung mỉm cười. Anh ta ngồi xuống ghế, mân mê cái cốc trong tay đầy thoả mãn.

“Đương nhiên. Dù là rượu hay kiếm, chỉ có hàng thượng hạng mới được ở trong kho báu của ta. Thế này thì xem như ngôi vị quân vương của ta đã được quyết định rồi.”

“Dừng trò đùa này lại, Archer.”

Saber nghiêm nghị. Sự im lặng bị phá vỡ bởi một bầu không khí căng thẳng đầy đe doạ.

“Ta chán nghe những lời huênh hoang về kho rượu của ngươi rồi. Ngươi không giống một vị vua mà giống một tên hề hơn.”

Thấy Saber nổi nóng, Archer nhếch mép cười.

“Thật vô phép; một kẻ không biết thưởng rượu thì không xứng đáng là vua.”

“Đủ rồi. Hai ngươi phiền phức quá.”

Rider cười cầu hoà. Saber định đế thêm vài câu nữa, nhưng Rider đã ra hiệu để cô im lặng. Ông tiếp tục với chủ đề vừa nãy.

“Archer, loại rượu tuyệt hảo này xứng đáng được rót vào chiếc cốc cao giá nhất – nhưng không may, Chén Thánh không được làm ra để đựng rượu. Chúng ta sắp phải giải câu đố của Chén Thánh để tìm ra người thực sự xứng đáng để sở hữu nó. Đầu tiên, hãy cho ta biết tại sao các người cần Chén Thánh. Archer, là một vị vua, hãy thuyết phục bọn ta là chỉ mình ngươi đủ tư cách đoạt lấy Chén Thánh.”

“Vớ vẩn. Điều cần làm đầu tiên là ‘tỷ thí’. Ta e câu hỏi của ngươi đi quá xa rồi đấy.”

“Hả?”

Rider nhướn mày ngạc nhiên, thắc mắc. Archer thở dài.

“Ngay từ đầu, Chén Thánh đã là vật sở hữu của ta. Mọi báu vật trên thế gian đều có cội nguồn là kho báu của ta. Tuy thời gian trôi qua khiến báu vật bị thất lạc, ta vẫn là chủ nhân của nó.”

“Ngươi nói ngươi từng sở hữu Chén Thánh? Thế ngươi biết nó là gì à?”

“Không.”

Archer thẳng thừng đáp.

“Đây không phải chuyện ngươi có thể hiểu được. Sự giàu có của ta vượt qua tầm lĩnh hội của chính bản thân ta, nhưng một khi đã là ‘báu vật’ thì tất phải thuộc quyền sở hữu của đức vua này. Các ngươi đang cố chiếm đoạt báu vật của nhà vua.”

Giờ thì chính Saber mới là người không nói nên lời.

“Giọng điệu chẳng khác gì Caster; xem ra hắn chẳng phải Servant duy nhất loạn trí.”

“Ôi, sao lại nói thế?”

Không như Saber, Rider nói như để cứu vãn tình hình. Chẳng biết từ khi nào ông ta đã rót rượu trong bình vàng vào đầy cốc của mình.

“Nghĩ lại thì, ta nghĩ ta đã biết danh tính thực sự của ngươi. Chỉ có một kẻ ngạo mạn hơn cả Alexander này.”

Irisviel và Waver ngay lập tức dỏng tai nghe ngóng, nhưng Rider đổi chủ đề.

“Vậy Archer, ngươi nói bọn ta chỉ có thể đoạt lấy Chén Thánh nếu được sự đồng ý của ngươi?”

“Dĩ nhiên, nhưng ta không có lý do gì để tưởng thưởng báu vật cho lũ chuột bọ các ngươi.”

”Hay là tại ngươi không giành nổi báu vật đó?”

“Tất nhiên là không phải. Ta chỉ tưởng thưởng cho triều thần và nhân dân của ta.”

Archer cười giễu cợt.

“Rider, nếu ngươi đồng ý dưới trướng ta, ta không ngại tặng ngươi một hai cái cốc đâu.”

“... À, điều đó chắc chắn là không thể rồi.”

Rider gãi cằm, và có lẽ cảm thấy điều kiện của đối thủ quả thực là quá xa vời, ông kiên quyết lắc đầu.

“Nhưng Archer, có đoạt được Chén Thánh hay không ngươi cũng chẳng quan tâm đúng không? Dường như ngươi không giành Chén Thánh để thực hiện một ước nguyện nào đó.”

“Không sai. Nhưng ta không thể để các ngươi cướp đoạt báu vật của ta; vấn đề là ở luật lệ.”

“Điều đó nghĩa là – ”

Rider uống cạn rượu trong cốc.

“Điều đó nghĩa là gì? Có nguồn gốc hay nguyên do từ đâu?”

“Đó là luật.”

Archer đáp lại không do dự.

“Đó là luật lệ của ta ban hành. Luật của vua.”

“Hừm.”

Rider có vẻ hiểu, và ông ta thở dài.

“Một vị vua hoàn hảo, nghiêm ngặt thi hành luật lệ do chính mình ban ra. Tuy nhiên, ta vẫn rất muốn có Chén Thánh. Một khi muốn có cái gì, ta sẽ đoạt được bằng vũ lực; đó là vì, ta, Alexander, là Vị Vua Chinh Phục.”

“Không cần thiết. Ngươi xâm lược, ta trừng phạt; không có đàm phán.”

“Vậy chúng ta đành gặp lại ở chiến trường thôi.”

Với vẻ mặt nghiêm trang, Archer gật đầu cùng lúc với Rider.

“ – Nhưng Archer, hãy uống đã, chuyện đánh đấm tính sau.”

“Dĩ nhiên, trừ phi ngươi không có hứng thú với rượu của ta.”

“Vớ vẩn, ai lại từ chối rượu ngon cơ chứ?”

Đến giờ thì Saber chẳng biết nên gọi Archer và Rider là bạn hay thù; cô chỉ ngồi một bên, nhìn hai người họ. Một lúc sau, Saber cuối cùng cũng cất lời.

“Vua Chinh Phục, nếu đã thừa nhận Chén Thánh là vật sở hữu của người khác, ông vẫn muốn đoạt nó bằng vũ lực sao?”

“ - Hả? Rõ ràng mà. Chủ nghĩa của ta là ‘chinh phục'... Nghĩa là ‘tước đoạt’ và ‘xâm lược’.”

Cố dằn cơn giận, Saber tiếp tục hỏi.

“Vậy tại sao ông cần Chén Thánh?”

Ngạc nhiên thay, Rider nở một nụ cười ngại ngùng. Nhấp xong một ngụm rượu, ông đáp:

“Ta muốn làm người.”

Quả là một câu trả lời bất ngờ. Waver hét tướng lên gần như bị kích động.

“Ông! Ông vẫn muốn chinh phục thế giới – aaaaaa!”

Sau khi bắt Master im lặng bằng một cú bật tay, Rider nhún vai.

“Ngốc nghếch, sao ta có thể chinh phục thế giới chỉ trong một đời người? Chinh phục là giấc mơ của ta, và Chén Thánh sẽ giúp ta thực hiện bước đầu tiên.”

“Tạp chủng... ngươi thách thức ta với một khát vọng tầm thường thế à?”

Ngay cả Archer cũng bất ngờ, nhưng Rider nghiêm chỉnh tiếp lời:

"Này, cho dù chúng ta hiện diện ở thời đại này nhờ ma lực, cuối cùng ta cũng chỉ là Servant. Ngay từ đầu, chúng ta đã không tồn tại trên thế giới này – nghe có hơi buồn cười một chút, nhưng các người chỉ cần có thế thôi sao?"

“Ta cần nhiều hơn. Ta muốn có một cuộc đời nữa, ta muốn sống như một con người.”

“...”

Nghĩ lại thì – Waver chỉ nghĩ rằng hành động từ chối phân giải, hiện hình trong dạng vật chất là thói quen kì quặc của Rider. Quả thật, tuy rằng Servant có thể nói năng, ăn mặc như con người, nhưng bản chất thì không khác hồn ma cho lắm.

“Tại sao... ông muốn có một cơ thể đến thế?”

“Vì đó là cốt lõi của sự ‘chinh phục’.”

Alexander, mắt không rời khỏi bàn tay đang nắm chặt.

“Có một cơ thể, du hành đến tận cùng của trái đất, thực hiện cuộc chinh phục – đó là con đường làm vua của ta. Nhưng bây giờ ta không có cơ thể. Không có cơ thể thì không làm gì được. Ta chẳng sợ gì cả; ta chỉ cảm thấy ta nhất định phải có cơ thể bằng xương bằng thịt.”

Như thể chăm chú uống từng lời của Rider, Archer chỉ im lặng nhấp rượu. Nếu để ý kĩ sẽ thấy, nét mặt Archer hoàn toàn khác hẳn biểu hiện lúc bình thường. Không hẳn là một nụ cười, nhưng đặc biệt lấp lánh đến đáng sợ so với cái nhếch mép thường lệ.

“Ta quyết định rồi – Rider, chính tay ta sẽ giết ngươi.”

“Hahaha, ngươi lại thế rồi. Ngươi cũng nên chuẩn bị đi. Ngoài Chén Thánh, ta cũng bắt đầu hứng thú chiếm đoạt kho báu của ngươi rồi đấy. Ngươi thật bất cẩn khi để Vị Vua Chinh Phục nếm thứ rượu ngon thế này.”

Rider như nổ tung trong tràng cười hoang dã. Nhưng vẫn có một người từ nãy đến giờ chưa hề thoáng qua một nụ cười.

Suốt buổi tiệc, Saber không thể nào tìm thấy tiếng nói trong cuộc trò chuyện giữa Archer và Rider. Cách làm vua của họ quá xa vời những gì cô tin tưởng, dẫn đến không thể tìm ra tiếng nói chung.

Các ngươi chỉ biết có mình –

Đó không phải là suy nghĩ của một vị vua. Đối với Saber, người tin vào sự liêm khiết, Archer và Rider chỉ là bạo chúa.

Bất kể đối thủ hùng mạnh thế nào, ý chí chiến đấu không gì lay chuyển vẫn cháy bỏng trong tim Saber.

Chỉ với hai người này, Saber không thể thua. Cô không thể để Chén Thánh rơi vào tay họ. Archer toàn nói nhăng cuội, và điều ước của Rider chỉ là điều ước của kẻ thích gây chiến. Hơn nữa, đó chỉ là một trong hàng tỉ tỉ tham vọng của nhân loại. Ước nguyện của Saber cao quý hơn nhiều.

“ – Nào, Saber, nói về ước nguyện của cô đi.”

Rider quay sang Saber. Ước nguyện trong tim Saber, dù là thời điểm nào cũng không bao giờ thay đổi.

Đạo làm vua của ta cũng chính là danh dự của ta. Ngẩng cao đầu, vị Vua Hiệp Sĩ nhìn thẳng vào hai Anh Linh kia, dõng dạc tuyên bố.

“Ta muốn cứu quê hương. Ta sẽ thay đổi số mệnh diệt vong của nước Anh.”

※※※※※

“Sao họ có thể uống rượu cùng nhau…”

Tohsaka Tokiomi, ngồi một mình trong căn hầm ma thuật, một lần nữa thở dài vì hành vi kỳ quặc của Rider.

“Để Archer như vậy được không?”

Thiết bị liên lạc truyền lại những lời trông chừng có hơi khó xử của Kotomine Kirei. Tokiomi cười khổ sở.

“Đành chấp nhận thôi.”

“Một cuộc tỉ thí của các vị vua, làm sao Archer bỏ qua được?”

Chừng nào họ chưa nhận ra sức mạnh thật sự của Gilgamesh, Vua Anh Hùng, thì mọi sự chẳng có gì đáng ngại. May mắn thay, đêm nay họ không làm gì nhiều hơn so tửu lượng. Chỉ cần hai người kia không tuốt kiếm, khó mà khiến Archer phải phô bày ‘Gate of Babylon’.

Tokiomi có thể biết rõ cuộc gặp mặt tại lâu đài Eisbern xa xôi dù vẫn ngồi trong xưởng là nhờ báo cáo của các Assassin thông qua Kirei. Sau khi Rider phá hủy kết giới khu rừng, các Assassin cũng thâm nhập thành công mà không bị phát hiện.

Heaven’s Feel đã vào đêm thứ tư, và Tokiomi vẫn chưa hề đặt chân ra khỏi căn nhà ở Miyama. Ông ở lì trong nhà, nhưng vẫn thu thập đầy đủ thông tin tình hình hiện tại và điều tra khá kĩ lưỡng những Master còn đang ẩn mình.

Lúc này đây, người Tokiomi quan tâm nhất là Rider, Vị Vua Chinh Phục Alexander, và Master của ông – Waver Velvet.

Bộ đôi này hầu như chưa giao đấu với các Servant khác. Tokiomi nắm rất ít về cả hai. Tệ hơn nữa là, sơ suất của Assassin đã khiến bí mật về Kirei và Assassin bị họ phát hiện.

Do đó, Kirei đặc biệt cảnh báo Assassin không đến gần Rider trừ phi cần thiết. Tuy nhiên, dù đã có lệnh “che giấu hiện diện”, sự tuân thủ cũng có giới hạn. Bề ngoài Rider có vẻ là kẻ bất cẩn, nhưng thật ra giác quan của người này sắc bén hơn bất kì ai khác. Lần này, trong khi Assassin theo dõi cuộc trò chuyện của ba vị vua, Kirei một lần nữa nhắc nhở Assassin cẩn thận với Rider.

“Phải rồi, Kirei. Chênh lệch sức mạnh giữa Rider và Archer... cậu nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ điều quan trọng là liệu Rider có còn một quân át chủ bài nào hùng mạnh hơn ‘Gordius Wheel’ hay không.”

“Hừm...”

Vấn đề là ở đó. So với bốn Servant còn lại, Rider là kẻ khiến Tokiomi và Kirei băn khoăn nhất.

Master của Berserker đã tiêu hao năng lượng khá nhiều, trong khi Caster bị bao vây tứ phía và cả xưởng của hắn cũng đã bị phá huỷ. Hai nhóm này không sớm thì muộn cũng sẽ tự diệt thôi.

Saber đã bị thương, ít đáng ngại hơn. Lancer không bị thương nhưng Master đã rút khỏi cuộc chiến vì thương tích trầm trọng. Pháp sư yếu đuối thì Servant cũng như bỏ đi mà thôi.

Vì vậy, Assassin không cần do thám bốn nhóm đó mà chỉ do thám Rider.

“... Ngay bây giờ, thử kế hoạch đó nào.”

“Tôi hiểu rồi.”

Chẳng cần phải nói ra, Kirei, ở bên kia của thiết bị liên lạc, đã hiểu ý định của Tokiomi.

Để thu thập thông tin quý giá, họ phải dùng Assassin làm mồi nhử.

Lúc này, Rider và Master đang dự tiệc không phòng bị - một cơ hội tuyệt vời để tập kích. Chiến thắng không quan trọng, quan trọng là chênh lệch sức mạnh giữa địch và ta. Dĩ nhiên nếu Rider tung át chủ bài thì tốt; nếu không, họ sẽ dồn Rider vào đường cùng, ép ông ta sử dụng vũ khí mạnh nhất. Vậy là thành công.

“Tôi cần mười phút để tập hợp các Assassin.”

“Tốt, ra lệnh đi. Một canh bạc lớn, và nếu thua cũng không tổn thất nhiều.”

Đối với Tokiomi, Assassin chỉ là công cụ đoạt Chén Thánh, thứ công cụ dùng xong thì vứt. Suy nghĩ của Kotomine Kirei cũng hệt như vậy.

Kết thúc hội đàm, Tokiomi đổi tư thế ngồi, rót thêm ít trà vào tách. Ông chìm đắm trong mùi hương thanh nhã của hồng trà, và ngồi đó chờ canh bạc ngã ngũ.





-102:54:10[]

Sau khi Saber kết thúc câu nói mang đầy tâm trạng, tất cả đều im lặng.

Người bối rối nhất, không ai khác ngoài Saber.

Sự im lặng bất thường lấp đầy không gian. Thật khó hiểu. Dù cô có hơi cao giọng khi nói, nhưng ở đây làm gì có người nào lại chết sững chỉ vì một câu nói chứ.

Hoàn toàn rõ ràng, hoàn toàn dễ hiểu. Chẳng có gì để thắc mắc. Đó là đạo làm vua của Saber. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Cái đáng ngạc nhiên là, không một ai đồng tình hoặc phản đối – trong khi hai thứ này lẽ ra phải được thốt lên trước tiên.

“Này Vua Hiệp Sĩ, liệu ta có nghe nhầm chăng...?”

Cuối cùng, Rider lên tiếng phá vỡ bầu không khí im lặng, trông bối rối ra mặt.

“Có phải cô nói “muốn thay đổi vận mệnh”? Có nghĩa là cô muốn thay đổi lịch sử?”

“Chính xác. Điều ước này cả phép màu cũng không thể hiện thực được, nhưng nếu Chén Thánh có quyền năng tuyệt đối, chắc chắn...”

Saber ngạo nghễ đáp. Giờ thì cô đã hiểu tại sao không khí trở nên căng thẳng như vậy – ngay lập tức, tình thế đã dịu đi.

“Ờ, Saber? Ta muốn xác thực điều này... Sự diệt vong của Anh Quốc diễn ra vào thời của cô, phải không? Dưới triều đại của cô?”

“Phải! Vì vậy ta không thể tự tha thứ cho mình.”

Saber trả lời, giọng quả quyết.

“Ta không thể để mọi chuyện như thế. Quê hương bị hủy diệt là lỗi của ta, vì vậy ta muốn thay đổi vận mệnh.”

Bất thình lình, một tràng cười nắc nẻ vang lên. Một tràng cười khó hiểu, đầy khinh miệt... đến từ phía vị Servant hoàng kim.

Trước một sự xúc phạm lộ liễu, gương mặt Saber nhuốm đầy cơn giận. Điều quý giá nhất đối với cô đang bị Archer cười nhạo.

“... Có gì đáng cười chứ, Archer?”

Archer trả lời, miệng vẫn cười ngắc ngoẻo, bất chấp sự phẫn nộ từ người đối diện.

“Tự xưng là vua - được thần dân ca tụng - người như ngươi cũng có ‘hối hận’? Ha! Dĩ nhiên là nực cười. Saber! Ngươi là tên hề buồn cười nhất thế giới!”

Ngồi bên cạnh Archer, Rider cau mày nhìn Saber với ánh mắt lo âu.

"Khoan đã. Vua Hiệp Sĩ, cô muốn chối bỏ lịch sử mà chính mình tạo ra sao?"

Saber chưa bao giờ nghi ngờ lý tưởng của mình, tất nhiên cũng chẳng bị câu hỏi của Rider làm nao núng.

“Chính xác. Tại sao các người nghi ngờ ta? Tại sao lại cười? Tổ quốc mà ta hi sinh cả cuộc đời đã bị diệt vong. Ta không được phép đau lòng hay sao?”

Lại một lần nữa, đáp lại lời của Saber là tràng cười của Archer.

"Nghe chưa, Rider! Cô gái tự gọi mình là Vua Hiệp Sĩ đang nói cô ta đã hi sinh cuộc đời vì đất nước đấy!"

Không như Archer, Rider vẫn chìm đắm trong sự im lặng với một vẻ mặt ngày càng u ám. Đối với Saber, điều đó cũng chẳng hơn gì bị cười nhạo.

“Có gì đáng cười? Là vua, chúng ta phải chấp nhận hi sinh, phải phấn đấu vì một đất nước tốt đẹp hơn!”

“Không, cô sai rồi.”

Bằng một giọng nghiêm nghị và cứng cỏi, Rider phản đối.

“Không phải nhà vua hi sinh cho đất nước. Là đất nước và thần dân hi sinh cho nhà vua. Cô hiểu ngược rồi.”

“Cái gì-?!”

Saber không thể kềm chế cơn giận hơn nữa. Cô quát lớn.

“ – Đó chẳng phải là luật lệ của bạo chúa sao?--- Rider, Archer, các ngươi chẳng xứng đáng làm vua! Bạo chúa!”

“Đúng. Chúng ta là bạo chúa, vì vậy chúng ta là anh hùng.”

Rider trả lời, thần sắc chẳng hề biến đổi.

“Chúng ta nhận toàn bộ trách nhiệm với quốc gia của chúng ta. Vì vậy, Saber, nghe ta nói đây. Nếu một vị vua không bằng lòng với chính quốc gia của mình, hắn là kẻ trị vì yếu đuối. Kẻ trị vì yếu đuối thì còn tệ hơn là bạo chúa!”

Nếu như Archer nãy giờ chỉ cười nhạo Saber, thì Rider đã phủ nhận lý tưởng của cô từ gốc rễ. Saber cau mày, đáp trả không khoan nhượng.

“Alexander, ông… Đế chế của ông bị chia cắt thành bốn phe phái không ngừng chém giết nhau, và rồi chẳng mấy chốc tan vào cát bụi lịch sử. Kết cục như thế, ông không hối hận hay sao? Nếu có cơ hội làm lại, quê nhà của ông sẽ được cứu... ông không nghĩ đến điều đó sao?”

“Không.”

Đứng bật dậy, Vị Vua Chinh Phục nhìn thẳng vào mắt Saber.

“Không, ta không nghĩ đến việc đó. Nếu sự trị vì của ta khiến quốc gia của ta bị xoá sổ, ta sẽ chấp nhận vì nó là như vậy! Phải, ta sẽ đau lòng. Ta sẽ rơi nước mắt. Nhưng ta sẽ không bao giờ hối hận!”

“Sao...?”

“Ý định thay đổi lịch sử chỉ là một ý định ngu xuẩn! Một sự lăng mạ cho toàn thể loài người dưới thời đại của ta!”

Trước lời tuyên bố ngạo mạn của Rider, Saber lắc đầu.

“Những điều ông nói chỉ là lí luận của kẻ hiếu chiến. Người dân không muốn như vậy. Họ cần sự cứu rỗi.”

“Cô nói người dân cần sự cứu rỗi của nhà vua?”

Rider cười, nhún vai.

“Ta không hiểu! Một việc vô nghĩa như thế thì có ích gì?”

“Đó là giá trị thực của bậc quân vương!”

Lần này, đến lượt Saber đáp trả đầy kiêu ngạo.

“Sự cai trị đúng đắn, một xã hội quy củ, đó mới là những gì thần dân cần.”

“Vậy ra cô là nô lệ của thứ “đúng đắn” đó?”

“Không sai. Chỉ những người sẵn sàng hiến dâng bản thân vì lý tưởng mới đủ tư cách làm kẻ thống trị.”

Vị Vua Hiệp Sĩ gật đầu không chút do dự.

“Nhờ nhà vua mà người dân hiểu được luật lệ và mệnh lệnh. Điều các vị vua truyền lại chẳng phải những cái sẽ phai mờ khi họ chết đi, mà còn quý giá hơn nhiều.”

Nghe Saber tuyên bố chắc nịch, Rider thở dài với một vẻ mặt như thể đang nuối tiếc hộ cô.

“Đó không phải con đường của một con người.”

“Không sai. Là vua thì không thể có một cuộc sống bình thường.”

Để trở thành người cai trị hoàn hảo, trở thành hiện thân của lý tưởng, cô sẵn sàng hi sinh cuộc sống riêng, từ bỏ cảm xúc của chính mình. Cuộc đời cô gái mang tên Arturia đã thay đổi hoàn toàn kể từ giây phút cô rút thanh kiếm khỏi tảng đá. Từ ngày đó, cô trở thành huyền thoại bất bại, biểu trưng của sự tán dương và niềm mơ ước.

Có nỗi đau, có thất vọng, nhưng sâu thẳm bên trong còn có hào quang chói lọi của chiến thắng. Một lý tưởng không bao giờ thay đổi lúc nào cũng hỗ trợ cánh tay cầm kiếm của vua Arthur.

“Vua Chinh Phục! Một vị vua như ông sẽ không bao giờ hiểu được lý tưởng của ta! Ông chẳng khác gì một tên bạo chúa bị tham vọng làm mờ mắt!”

Saber nghiêm nghị. Rider mở to mắt, và rồi đáp lại.

“Một vị vua không có tham vọng thì chẳng hơn gì bình hoa!”

Tiếng rống cộng thêm thân hình đồ sộ khiến Rider dễ sợ hơn bao giờ hết.

“Saber, cô nói cô phải ‘hi sinh vì lý tưởng’. Không sai. Cô là thánh sống – thần thánh đến nỗi không một ai dám đến gần. Nhưng ai lại sẵn sàng chết vì lí tưởng trống rỗng? Và ai sẽ ngày đêm nghĩ về vị thánh sống này? Cô chỉ làm an lòng người dân, cô không thể dẫn dắt họ. Cách duy nhất đưa đất nước và người dân đi con đường đúng đắn là cho họ thấy tham vọng của ta, và ánh hào quang chỉ có thể tìm thấy trong những huyền thoại.”

Hớp cạn gáo rượu, Vua Chinh Phục vẫn sang sảng giọng.

“Là vua, phải có tham vọng mãnh liệt hơn ai hết. Cô phải lộng lẫy hơn ai hết, nóng nảy hơn ai hết! Phải là một kẻ vừa thần thánh vừa phàm tục, một kẻ “người” hơn bất cứ con người nào khác. Chỉ có như vậy, bề tôi mới nể phục nhà vua, và chỉ như vậy thông điệp ‘nếu mình được làm vua thì tốt biết mấy” mới in sâu vào tâm khảm người dân.”

“Trị vì như vậy... công lý ở đâu?”

“Nó không tồn tại. Công lý không tồn tại trong nguyên tắc của nhà vua. Đó chính xác là lý do tại sao ta không hối hận.”

“...”

Rider quá sắt đá trong cách nghĩ, và Saber đã giận đến mức không thể kềm chế.

Cốt lõi đều là vì người dân, nhưng lý tưởng của cả hai khác xa nhau.

Một vì hoà bình.

Và một vì thịnh vượng.

Vị vua trấn áp chiến loạn và vị vua tạo lập chiến loạn, không có cách gì lí tưởng của họ lại giống nhau.

Rider mỉm cười, tiếp tục.

“Vua Hiệp Sĩ. Công lý và lý tưởng của cô hẳn đã cứu rỗi người dân và quốc gia của cô một thời gian, nhờ đó tên cô mới lưu danh trong sử sách? Thế nhưng cuộc sống của những người được cô cứu rỗi và kết cục của họ, cô biết cuối cùng điều gì đã xảy ra, đúng không?”

“Ông... nói sao?”

Ngọn đồi đỏ máu dưới hoàng hôn.

Cảnh tượng ấy một lần nữa hiện ra trong tâm trí Saber.

“Cô chỉ muốn ‘cứu’ họ, nhưng không ‘dẫn đường’ cho họ. Họ không hề biết ‘ước nguyện của nhà vua’. Cô mặc kệ những quân thần đã ra đi, nhưng vẫn tỏ ra thần thánh, chìm đắm trong tầm nhìn hạn hẹp của bản thân.

Vì vậy, cô thất bại. Cô chỉ là một người muốn chăm sóc người dân. Cô chỉ là một cô gái tự xây kén quanh mình rồi chui vào đó để trở thành hiện thực hoá của cái lý tưởng ấy.”

“Tôi...”

Rất nhiều điều Saber muốn cãi lại. Nhưng mỗi lần mở miệng định nói, trong đầu cô lại hiện lên cảnh tượng ở Camlann.

Xác người khắp nơi. Máu chảy thành sông. Người dân, bạn bè, và cả những người thân yêu của cô nằm đó.

Khi cô rút kiếm khỏi đá, cô đã nghe lời tiên tri. Cô biết số mệnh đã định mình sẽ thất bại, và cô hiểu điều đó nghĩa là gì.

Nhưng... tại sao...

Khi chứng kiến cảnh tượng ấy, cô vẫn ngạc nhiên. Chẳng làm gì được ngoài cầu nguyện.

Vị pháp sư từng nói không gì có thể chống lại vận mệnh. Nhưng cô vẫn nghĩ, liệu có một phép màu nào chăng.

Một suy nghĩ nguy hiểm thoáng qua trong tâm trí Saber.

Nếu cô không phải là đấng cứu thế của nước Anh, mà là một tên bạo chúa nào đó…

Thế giới đã hỗn loạn lại càng thêm hỗn loạn. Trước tiên, đó không phải là lý tưởng của cô. Và bất kể mọi chuyện xảy ra thế nào, Arturia sẽ không lựa chọn như vậy.

Nhưng nếu chuyện xảy ra như thế... so với Camlann, cái nào bi kịch hơn?

Bất thình lình, Saber cảm thấy lạnh sống lưng. Cơn ớn lạnh đưa cô trở lại hiện thực.

Đó là cái nhìn của Archer.

Vị Servant hoàng kim đã để mặc Saber tranh cãi với Rider, còn mình thì ngồi lặng lẽ uống rượu. Con ngươi đỏ rực đã săm soi Saber từ lúc nào không hay.

Anh ta im lặng, và chỉ từ ánh nhìn thì không thể đọc được ý định gì. Nhưng có gì đó dâm tà trong cái nhìn đó, như thể một con rắn đang trườn quanh người cô, khiến cô cảm thấy khó chịu như đang bị làm nhục.

“Archer, tại sao ngươi nhìn ta?”

“À, ta đang nghiên cứu biểu hiện khó chịu của cô.”

Nụ cười của Archer dịu dàng dến bất ngờ, nhưng đồng thời, cũng thật đáng sợ.

“Trông như một trinh nữ nằm trên giường giữa những cánh hoa lả tả. Ta rất thích.”

“Tên khốn...”

Đối với Saber, sự xúc phạm này không thể tha thứ được. Không chút do dự, cô ném gáo rượu, và một âm thanh vang lên từ vỏ của thanh kiếm ẩn.

Nhưng cái khiến hai người kia biến sắc không phải thái độ đe dọa của Saber.

Irisviel và Waver cũng thấy sự khác biệt trong không khí. Tuy không thể nhìn thấy, nhưng tự thân họ cảm nhận rõ ràng một luồng sát khí dày đặc.

Những vật thể lạ màu trắng hiện ra giữa khoảng sân đầy ánh trăng. Từng kẻ một nối tiếp nhau, và những gương mặt trắng hếu nở rộ như nấm sau mưa. Đó là màu trắng của xương khô lạnh lẽo.

Mặt nạ đầu lâu và áo khoác đen. Khoảng sân còn trống dần bị lấp đầy bởi đoàn quân kì dị.

Assassin...

Không chỉ có Rider và Waver biết sự thật, mà Saber và Irisviel cũng biết nhờ cuộc trò chuyện với Kiritsugu ở dãy nhà kho.

Assassin không chỉ có một kẻ đã bị giết ở dinh thự Tohsaka. Sự thực, có rất nhiều Assassin - một số lượng Assassin bất thường đã tham gia Heaven’s Feel này. Tất cả đều mang mặt nạ và mặc áo choàng đen, nhưng kích thước thì khác nhau. Một số cao lớn dị thường, một số khác mảnh khảnh, một số nhỏ nhắn như trẻ con và có cả phụ nữ.

“... Đây là do ngươi làm, Archer?”

Archer nhún vai ra vẻ không biết gì.

“Ta không biết, ta không có trách nhiệm hiểu ý nghĩ của bọn tạp chủng.”

Bấy nhiêu Assassin tập họp lại đây, nghĩa là mệnh lệnh của chúng không thể chỉ từ Kirei. Có lẽ đây là kế hoạch của thầy ông ta, Tokiomi?

Vì Tokiomi đã tuyên bố trung thành với Vua Anh Hùng, Archer miễn cưỡng nhận ông là Master. Tuy nhiên, hành động này của Tokiomi quả thực khó chịu.

Rider là kẻ khởi xướng buổi tiệc này, nhưng rượu là của Archer. Vụ tập kích này có ý nghĩa gì đây? Một hành động trực tiếp làm ô danh Vua Anh Hùng. Chẳng lẽ Tokiomi không hiểu điều này?

“Hừ... sao mà loạn thế này!”

Waver thở dài tuyệt vọng, đứng nhìn kẻ thù đến gần. Thật không sao hiểu được!

Sự việc này đã vượt xa giới hạn và quy định của Heaven’s Feel.

“Chuyện gì đây?! Xuất hiện hết Assassin này đến Assassin khác… Chỉ có một Servant cho mỗi trường phái thôi chứ!”

Trước sự thắc mắc của con mồi, Assassin cười quỷ quyệt.

“Chính xác. Chúng ta là một Servant, mỗi cá thể chỉ là cái bóng của toàn thể.”

Waver và Irisviel không thể ngờ Assassin của Kotomine Kirei lại tồn tại một cách kì quặc đến thế.

"Ông Lão Trên Núi" – trong số những kẻ thừa kế danh xưng Hassan I Sabbah, chỉ có một kẻ có khả năng chuyển đổi cơ thể.

Khác với những Hassan khác, hắn không cần điều chỉnh cơ thể bằng bất cứ cách nào. Hay phải nói, điều đó không cần thiết, vì tuy chỉ tầm tầm nếu xét về sức mạnh, hắn có thể thay đổi cơ thể tuỳ ý.

Hắn có khả năng vạch kế hoạch hay chiến lược ấn tượng, hiểu ngôn ngữ của các nước, nhận diện thuốc độc và đặt bẫy. Trong tất cả, hắn là sát thủ bậc nhất – làm được mọi việc, chuyển đổi nhiều khả năng khác nhau tùy vào yêu cầu của nhiệm vụ. Nghe đồn trong một số trường hợp, hắn có thể sử dụng những loại sức mạnh kì lạ hoặc chiến đấu bằng bí thuật gây ảo giác đã bị thất truyền từ lâu.

Hắn có thể cải trang thành đàn ông hoặc đàn bà, người già hay người trẻ - bất cứ ai! Hắn có thể đứng ngay bên cạnh bạn. Đôi lúc, hắn thậm chí có thể thay đổi tính cách tùy theo tình hình để không ai nhận ra thân phận thật sự.

Chưa ai biết được sự thật, rằng Hassan tuy chỉ có một cơ thể độc nhất, nhưng lại có vô số linh hồn.

Ở thời của hắn, tâm thần phân liệt không bị coi là bệnh.

Thứ định nghĩa theo y học hiện đại này trở thành một “sức mạnh” kì bí của sát thủ Hassan. Hắn lợi dụng sự đa nhân cách của mình để thông thạo mọi kĩ năng và kiến thức, tung hoả mù làm chùn chân đối phương, xây dựng mạng lưới phòng thủ, và hạ sát kẻ thù bằng những chiêu thức không ai lường trước được.

Đây là sát thủ mà Kirei đã triệu hồi – “Hassan Bách Biến”.

Hắn là một Servant chỉ có một cơ thể, nhưng sở hữu vô số linh hồn khác nhau. Xét từ căn bản, “họ” vốn là những linh hồn hoàn toàn tách biệt. Và giờ đây, khi không còn bị giới hạn bởi cơ thể vật lý, “họ” có thể hữu hình hoá cùng lúc trong những hình dáng khác nhau.

Dĩ nhiên, sức mạnh của "họ" không thể vượt quá giới hạn sức mạnh của một người, và sau khi "phân thân" các Assassin không cách nào bì kịp các Anh Linh khác. Nhưng vì tất cả đều sở hữu những kĩ năng độc nhất vô nhị của trường phái Assassin, về mặt do thám thì "họ" là vô địch.

“Vậy là... chúng ta vẫn luôn bị bọn này theo dõi?”

Irisviel khổ sở thì thầm. Saber cũng không khỏi rùng mình.

Mặc dù đối phương không mạnh, chúng có vô số và có thể ẩn thân dễ dàng. Dù Saber là Servant mạnh nhất, nhưng những kẻ này vẫn là mối đe doạ lớn đối với cô.

Thêm vào đó, các Assassin vẫn theo đuôi họ như những bóng ma nay đã từ bỏ khả năng do thám và lộ diện không chút e sợ, nghĩa là…

“Chúng muốn gây chiến.”

Nhận ra mình đã sập bẫy, Saber nghiến răng.

Một nhóm chiến đấu phụ thuộc vào số lượng – nếu phải đấu trực diện, Saber quyết không thể thua. Nhưng đó là khi chỉ có một mình cô giáp đấu.

Lúc này, Saber phải bảo vệ Irisviel. Assassin không mạnh nhưng vẫn đặc biệt nguy hiểm với người thường, hay có là một homunculus dùng phép hoàn hảo như Irisviel đi nữa. Assassin lúc này không bị cản trở bởi ma thuật, vì vậy Irisviel không thể tự bảo vệ mình.

Vậy, muốn cùng lúc bảo vệ Iri và chiến đấu, vấn đề cô cần cân nhắc là số lượng kẻ thù.

Một đường gươm của Saber cản được bao nhiêu Assassin? Không, vấn đề không nằm ở số Assassin Saber có thể cản nữa. Chỉ cần một tên thoát được là đã có thể gây thương tổn lớn đến Irisviel.

Bây giờ, vấn đề không phải là “Cô có cản được chúng không?” mà là “Với một đường gươm, cô có thể cản tất cả không?” Và với số lượng Assassin bao vây họ, điều này hoàn toàn vô vọng.

Tuy nhiên, đối với Assassin, chiến thuật này là sách lược cuối cùng.

Họ chiến đấu theo nhóm, nhưng nhóm này vẫn bị hạn chế về số lượng. Hi sinh số nhiều để đổi lấy số ít sống sót – một chiến thuật không khác gì tự sát, và vì vậy chỉ dành cho trận đánh cuối cùng.

Assassin, là Servant, cũng khao khát Chén Thánh. Không đời nào họ cam chịu làm con cờ trong tay Tokiomi và Archer – nhưng cũng không thể phản kháng lại Lệnh Chú.

Trận đấu đêm nay, Kirei đã dùng đến một Lệnh Chú. Mệnh lệnh là "Chiến thắng bất kể thương vong". Lệnh Chú là mệnh lệnh tuyệt đối với các Servant, nên họ chỉ còn cách tuân theo.

Các Assassin rất hài lòng khi thấy Saber lo lắng, nhưng mục tiêu của họ không phải là cô, mà là Master của Rider. Mặc dù Rider có Bảo Khí rất hùng mạnh, sức công phá của nó chỉ theo một hướng. Nếu Assassin tấn công từ mọi phía, có thể… không, chắc chắn họ sẽ hạ sát thành công tên Master mảnh khảnh.

Phải, Vua Chinh Phục Alexander đang rơi vào tình thế hiểm nghèo.

Nhưng... tại sao vị Servant khổng lồ vẫn bình thản uống rượu, chẳng hề nao núng?

“R... Rider...”

Mặc cho Master của mình rên rỉ, Rider vẫn không động thủ. Ông nhìn khắp một lượt các Assassin, vẻ mặt vẫn thản nhiên.

“Này, nhóc, đừng lo. Chỉ là thêm khách mời đến bữa tiệc thôi.”

“Làm thế quái nào lũ này lại là khách được?!”

Rider cười gượng rồi thở dài, đoạn đón chào các Assassin xung quanh mình với vẻ điền đạm đến ngớ ngẩn.

“Các bằng hữu, có thể thư giãn một chút và dẹp trò giật gân này đi được không? Các người đang làm bạn của chúng ta sợ hãi.”

Saber tưởng mình nghe nhầm. Lần này, đến Archer cũng phải cau mày.

“Vua Chinh Phục. Ông không định mời họ dự tiệc đấy chứ?”

“Dĩ nhiên, lời vua phán phải được tất cả mọi người nghe. Vậy nên nếu có người đến nghe thì họ là bạn hay thù không quan trọng.”

Dứt lời, Rider múc một gáo rượu sakê đỏ trong thùng và đưa về phía các Assassin.

“Đây, đừng ngại - nếu các người muốn uống với ta thì có sẵn ly cốc đây. Rượu này cũng như máu của các người vậy.”

Vụt, một vật nào đó văng lên không trung đáp lại lời mời của Rider.

Trong tay ông chỉ còn lại cái cán gáo; phần muỗng đã rơi xuống đất. Rượu trong gáo văng tung toé xuống sân.

Đó là hành động của một trong các Assassin.

“...”

Rider cúi đầu, lặng lẽ nhìn rượu vung vãi trên mặt đất. Những chiếc mặt nạ đầu lâu trắng rung lên cười chế nhạo.

“Các ngươi nghe nhầm lời ta chăng?”

Rider vẫn điền đạm, nhưng giọng nói lẫn mục đích rõ ràng thay đổi. Chỉ hai người đã uống với ông mới nhận ra sự khác biệt này.

“Ta đã nói, “Rượu này cũng như máu của các ngươi”, đúng không? Và các ngươi dám làm đổ rượu, lẽ dĩ nhiên...”

Ngay lúc đó, một cơn lốc xuất hiện.

Gió lốc cuồn cuộn khô khốc và nóng hừng hực như muốn thiêu rụi tất cả. Có cảm giác nó không đến từ rừng đen thăm thẳm, hoặc từ trong sân lâu đài, mà là từ sa mạc hoang vu.

Cảm thấy cát lạo xạo trong miệng, Waver phun phì phèo. Cát! Phải, cát từ cơn lốc điên cuồng kia. Cát nóng lẽ ra chỉ có ở miền hoang mạc.

“Saber, và Archer, câu hỏi cuối cùng của bữa tiệc - vị vua có đơn độc hay không?”

Rider hét lên giữa những cơn gió sa mạc cuồn cuộn đang gào thét. Áo choàng tung phần phật trên vai ông. Rider đã quay lại với phục sức của Vị Vua Chinh Phục.

Môi Archer mấp máy trong cái cười khẩy. Không cần thiết phải trả lời. Anh ta đáp lại bằng cách im lặng.

Saber cũng không chút do dự. Nếu lí tưởng của cô lung lay, những ngày làm vua coi như hoang phí.

“Nhà vua... không có lựa chọn nào khác là phải đơn độc!”

Rider cười to. Như thể đáp lại tràng cười ấy, gió lốc càng gào rít dữ dội hơn.

“Sai, sai!! Trả lời như vậy cũng như không! Để ta cho hai người biết thế nào mới là một vị vua thực sự!”

Cơn lốc gió nóng lạ lùng xoáy không ngừng, xóa nhòa hiện thực.

Đối với hiện tượng phi thường đêm nay, khoảng cách và vị trí đã không còn ý nghĩa. Bão cát cuồn cuộn quét đến đâu thì thay đổi không gian đến đấy.

“Thế-Thế là thế nào...”

Waver và Irisviel thở gấp vì ngạc nhiên… chỉ những ai có kiến thức về ma thuật mới hiểu hiện tượng này.

"Một... Cố Hữu Kết Giới-?!"

Vầng mặt trời đỏ rực; bầu trời trong vắt không một gợn mây trải dài đến tận cùng chân trời cát bụi, không gì có thể cản được tầm nhìn nữa.

Quang cảnh lâu đài Einsbern đột ngột biến đổi - có nghĩa là, không nghi ngờ gì, một ảo ảnh nào đó đã thay thế thực tại. Có thể gọi đây là mức độ cao nhất của phép màu mà ma thuật có thể thực hiện được.

“Làm sao có thể... hiện thực hoá không gian nội tâm... Ông là một pháp sư?!”

“Dĩ nhiên là không. Việc này không chỉ với mình ta mà làm được.”

Alexander cười lớn, đồng thời oai phong đường bệ bước vào trung tâm của thế giới ảo ảnh.

“Đây là vùng đất mà quân đội của ta đã từng đi qua. Vùng đất đã in sâu vào con tim của mỗi chiến binh đã cùng ta chia hưởng niềm vui nỗi buồn.”

Không gian thay đổi, vị trí đứng của năm người còn lại cũng thay đổi.

Các Assassin vốn bao vây bữa tiệc đã bị dồn về một phía. Rider đứng ở trung tâm. Phía còn lại có Saber, Archer, và hai Master khác. Có nghĩa là Rider một mình đối diện với Assassin.

- Nhưng, làm thế nào Rider có thể tiếp chiến một mình?

Tất cả mở to mắt kinh ngạc khi những hình dáng mờ ảo bắt đầu xuất hiện quanh ông. Một, hai, bốn… ngày càng nhiều hình người hiện ra. Màu sắc trở nên rõ ràng và rắn chắc hơn.

“Thế giới này có thể tồn tại một lần nữa… là vì nó đã in đậm trong tim tất cả chúng ta.”

Trước sự ngạc nhiên của những người chứng kiến, hằng hà sa số kị binh giáp trụ đầy mình hữu hình hoá quanh Alexander. Tuy gương mặt và trang bị khác nhau, nhưng những cơ bắp cuồn cuộn và chiến mã mạnh mẽ kia chính là sự hùng dũng chỉ có thể tìm thấy ở một đội quân thật sự.

Chỉ có một người hiểu được ý nghĩa của sự việc này.

“Tất cả những thực thể đó... là Servant!”

Là Master duy nhất ở đây, Waver hiểu ngay lập tức. Át chủ bài của Servant Alexander đang hiển hiện trước mắt cậu.

“HỠI QUÂN ĐỘI VÔ SONG CỦA TA!”

Vị Vua Chinh Phục hiên ngang đứng trước đội quân kị binh, giơ hai tay lên không và hét lên với một niềm kiêu hãnh vô bờ.

FZ v02 370-371

Ionian Hetairoi

“Có thể những thân thể kia đã tan thành cát bụi, nhưng linh hồn họ vẫn đáp lại lời hiệu triệu từ Alexander này!! Đây là những anh hùng huyền thoại của ta - những người trung thành nhất! Họ là bạn bè thực sự của ta – nay phá vỡ quy luật không gian và thời gian để một lần nữa sát cánh cùng ta!”

”Họ là báu vật trong những báu vật! Là nhân tố hình thành Bảo Khí vĩ đại nhất của Alexander ta – Ionian Hetairoi!!”

Bảo Khí chống quân cấp độ EX, triệu hồi liên tiếp vô số Servant độc lập.

Chúa tể chiến chinh, các Maharajah[9], những người sáng lập của các vương triều - đội quân độc nhất vô nhị này gồm toàn những Anh Linh đã trở thành huyền thoại. Tất cả những chiến binh lừng lẫy đang đứng đây - đều đã từng sát cánh bên Alexander Đại Đế.

Một con ngựa không người cưỡi phi nước kiệu về phía Rider. Đó là loại chiến mã mạnh mẽ và rắn chắc. Nếu là con người, ắt hẳn chiến mã này hùng mạnh không kém bất kì Anh Linh nào đang hiện diện cạnh vị vua.

“Đã lâu không gặp, cô em ạ.”

Rider ôm cổ con ngựa với nụ cười hiền lành. "Cô em" đấy chính là chiến mã huyền thoại Bucephalus. Ngay đến chiến mã của Vị Vua Chinh Phục cũng trở thành một Anh Linh.

Trong sự sững sờ và ngưỡng mộ, tất cả mọi người đều á khẩu. Ngay cả Archer, người sở hữu một Bảo Khí cấp EX, cũng không thốt nên lời trước một đội quân quá hoành tráng.

Đến Saber cũng phải kinh hãi. Chẳng phải sức mạnh oai dũng của nó khiến cô sợ, mà chính Bảo Khí này làm lung lay lý tưởng của cô. Nó đẩy lùi lý tưởng đầy kiêu hãnh của Saber.

Sự phối hợp hoàn mĩ này...

Mối liên kết giữa vị vua và triều thần đã trở thành Bảo Khí…

Đó là điều mà Vị Vua Hiệp Sĩ luôn theo đuổi suốt cả cuộc đời, nhưng mãi mãi không bao giờ đạt được.

“Làm vua - nghĩa là sống trọn vẹn nhất!! Cuộc đời ngài phải trọn vẹn hơn bất kì ai khác! Là tượng đài người người ngưỡng mộ!!”

Rider ngất ngưởng trên chiến mã yêu quý, giọng nói vang rền như sấm. Các Anh Linh bắt đầu khua vũ khí vào khiên, hét lên đồng thanh.

“Ngài tập hợp ý chí của tất cả các chiến binh dũng cảm! Ngài theo đuổi giấc mơ đó và rong ruổi trong cuộc chinh phục bất tận! Đó là vị vua của chúng ta! Vì vậy – ”

“Nhà vua không bao giờ cô độc! Vì giấc mơ của ngài là giấc mơ của chúng ta!”

“Thật vậy! Thật vậy! Thật vậy!”

Tiếng hét oai phong của các Anh Linh chọc thủng bầu trời, âm vang đến những vì sao. Bất kể đối thủ của họ có là tướng lĩnh hay thành quách, tất cả đều phải hạ vũ khí trước Vị Vua Chinh Phục và những người bạn trung thành của ông. Với tinh thần ấy, họ sẵn sàng xẻ đôi mọi đại dương để đi đến tận cùng thế giới.

Và dĩ nhiên, Assassin kia đối với họ chỉ là trò vụn vặt.

“Được rồi, Assassin. Bắt đầu thôi.”

Đôi mắt Rider ánh lên vẻ hân hoan một cách tàn nhẫn. Phớt lờ lời mời và khước từ món quà của vị vua là không thể dung tha.

“Các ngươi thấy đấy, chiến trường ưa thích của ta là đồng bằng. Rất tiếc, nhưng xét về số lượng, ta nghĩ ta đang áp đảo nhỉ?”

Giờ thì trên cả trăm gương mặt của Hassan đã hoàn toàn không có ý thức về Chén Thánh, chiến thắng hay nhiệm vụ được đảm bảo bằng Lệnh Chú. Tất cả hẳn đã không còn nhớ được mình là Servant.

Một số bỏ chạy, một số khác la hét inh ỏi. Một số lại đứng đờ đẫn tại chỗ. Nhóm mặt nạ đầu lâu trắng này đúng chỉ là một đám tạp nhạp.

“Giẫm nát chúng!!”

Rider ra lệnh không chút do dự.

“AAAALaLaLaLaLaie!”

Tiếng hô rền vang đồng thanh của Ionian Hetairoi đáp lại lời chủ. Quân đội vô song đã từng càn quét xuyên lục địa, nay lại tràn ra chiến trường như vũ bão.

Trận đấu chẳng còn là trận đấu, mà đã trở thành một cuộc tàn sát.

Hậu quả sau khi dùng cối xay gió nghiền nát một hạt vừng chính là đây.

Một khi vó ngựa Ionian Hetairoi</ref> đã đi qua, không một Asssassin nào sống sót. Chỉ có mùi máu thoảng đưa và bụi bị cuốn tung lên không trung.

“WOOOOOOOAAAAAA!”

Với niềm hân hoan chiến thắng, các chiến binh gửi lời tán dương đến nhà vua. Nhiệm vụ đã hoàn thành, họ trở về dạng linh hồn, biến vào hư không.

Và rồi, trường lực kết giới thiết lập bởi những vị anh hùng đó cũng biến mất. Tất cả tan biến như bong bóng vỡ tan. Không gian trở lại màn đêm lạnh lẽo. Những người hiện diện một lần nữa đứng trong sân lâu đài Einsbern.

Vầng trăng sáng vằng vặc trên cao tĩnh lặng.

Ba Servant và hai pháp sư quay lại chỗ ngồi ban đầu, nâng cốc. Gáo rượu – đã vỡ tan thành từng mảnh - nằm đó chứng kiến tất cả như một chứng vật.

“-Thật đáng thất vọng-“

Như thể chẳng có gì xảy ra, Rider lặng lẽ thì thầm với chính mình, đoạn hớp cạn rượu trong cốc. Saber im lặng, trong lúc Archer mỉm cười với vẻ mặt thoáng chút không hài lòng.

“Quả thật, lũ tạp chủng ấy quá yếu ớt, nhưng nhiều như thế thì cũng khiến nhà vua đây phải chật vật quá nhỉ? Rider, ngươi đúng là cái gai trong mắt ta.”

“Dĩ nhiên, chuyện này sẽ được giải quyết rạch ròi. Sẽ có ngày chúng ta đọ sức để phân thắng bại.”

Không hề cảm thấy bị xúc phạm, Rider mỉm cười và đứng dậy.

“Dù sao thì, ai muốn nói gì cũng đã nói ra hết, phải không nào? Đêm nay dừng lại tại đây.”

Nhưng Saber vẫn để tâm về những lời của Rider. Cô không thể để ông đi dễ dàng như vậy.

“Khoan đã, Rider, tôi chưa nói xong – ” “Cô, thôi đi.”

Rider nghiêm nghị ngắt lời Saber.

“Đêm nay là dạ tiệc của các vị vua. Thế nhưng, Saber, ta không còn thừa nhận cô là bậc đế vương nữa!”

“Ông vẫn muốn chế nhạo ta sao, Rider?”

Giọng Saber đã chất chứa đầy sự tức giận, nhưng Alexander chỉ nhìn cô với vẻ thương hại. Ông tuốt gươm khỏi vỏ rồi vung lên. Bất ngờ, một tiếng sấm rền vang, và cỗ xe thắng những con bò thần xuất hiện. Không ấn tượng như Ionian Hetaroi, nhưng vẫn là một sự việc đáng chiêm ngưỡng.

“Nhanh nào, nhóc. Leo lên đi.”

“...”

“Nhóc?”

“---À? À... ờ...”

Ngay cả khi đã chứng kiến chiến thắng dễ dàng trước các Assassin của Rider, Waver vẫn thấy tim mình bị một bóng ma bí ẩn đè nặng. Đây là lần đầu tiên cậu được thấy một Bảo Khí phi thường, thậm chí “phá cách” đến vậy. Hơn nữa, đó lại là sức mạnh thực sự của chính Servant cậu đang có - phản ứng như thế cũng là dễ hiểu.

Waver loạng choạng leo lên cỗ xe. Alexander nhìn Saber một lần nữa trước khi thẳng thắn nói.

“Thấy chưa, cô bé? Hãy thức tỉnh khỏi giấc mơ hão huyền đó đi. Bằng không, một ngày nào đó cô sẽ mất đi cả danh dự của vị anh hùng – lý tưởng mà cô nói đến, chỉ là thứ phù phép cô tự ám thị bản thân mà thôi.”

“Không, tôi – ”

Phớt lờ Saber, cỗ xe phát ra những tia chớp sáng phi vào màn đêm. Cuối cùng, tất cả những gì còn lại là tiếng sấm, khi cỗ xe biến mất nơi chân trời phía Đông.

Saber cảm thấy khó chịu vì Rider đã từ chối nghe cô nói hết. Thế nhưng, cái khiến Saber băn khoăn nhất là một sự lo âu vô lý mà cô không thể dứt ra.

Không khoan dung, không lý tưởng, một vị vua dùng luật lệ dựa trên bạo lực để hoàn thành tham vọng bản thân. Vậy mà, ông ta lại có những bề tôi trung thành đến thế, những người không bao giờ phản bội ông.

Đây là sự sỉ nhục cho lý tưởng của Vị Vua Hiệp Sĩ. Cô không thể chấp nhận đức tin như vậy.

Nhưng Saber cũng không thể xem lời Alexander là trò đùa. Nhất định sẽ có lúc cô khiến ông ta phải rút lại lời nói - những lời đó “ám ảnh” Saber như một cái gai bên mình.

“Mặc kệ hắn, Saber. Điều cô phải làm là làm theo những gì mình tin tưởng.”

Lần này, chính là Archer vẫn luôn chế nhạo cô vừa lên tiếng. Nghe lời khuyến khích lạ lùng ấy, Saber trả lời lạnh nhạt.

“Phút trước ngươi chế nhạo ta, phút sau lại muốn tâng bốc ta sao, Archer?”

“Tất nhiên! Lý tưởng làm vua của cô là hoàn hảo nhất, không một sai sót. Nhưng với một cô gái mỏng manh thì đúng là một gánh nặng.

Nỗi đắng cay đó, sự bế tắc đó... ta chỉ còn biết thành thật an ủi cô.”

Archer nói với phong thái đứng đắn và giọng nói nghiêm trang. Nhưng ngay trong phong thái ấy, giọng nói ấy vẫn tồn tại sự thèm khát và hiểm độc vô chừng.

Chừng nào Servant hoàng kim còn hiện diện trước mắt mình, Saber sẽ chẳng bao giờ cần đến một giây cho sự bối rối. Cô có thể đàm phán với Rider bằng lời, nhưng chỉ có thể nói chuyện với Archer bằng vũ khí.

“Cứ tiếp tục làm trò hề trên con đường chân chính của cô, Saber. Ta thích như thế. Hãy làm ta hài lòng, và biết đâu ta sẽ tặng thưởng Chén Thánh cho cô?”

Ly rượu bằng bạch ngọc trong tay Archer vỡ tan.

“Rider đã đi, dạ tiệc kết thúc rồi – Archer, rời khỏi đây, hoặc rút kiếm ra.”

Thanh gươm của Saber tuy vô hình nhưng vẫn toả ra sức mạnh áp chế đối phương. Archer cầm chiếc cốc vỡ trong tay, vẻ mặt không hề biến sắc. Hoặc anh ta đặc biệt dũng cảm, hoặc anh ta đặc biệt ngốc nghếch. Chỉ một trong hai khả năng trên là có thể xảy ra.

“Nào, nào. Cô có biết vô số quốc gia đã bị huỷ diệt vì chiếc cốc này không? À, dù sao thì, trừng phạt cô cũng là vô nghĩa - trừng phạt một tên hề như cô không phải là cách ứng xử của một vị vua.”

“Câm miệng. Ta chỉ cảnh cáo một lần. Lần sau ta sẽ không nương tay đâu!”

Phớt lờ lời cảnh báo từ Saber, Archer mỉm cười đứng dậy.

“Cố lên, Vua Hiệp Sĩ. Đôi khi, ta thấy cô rất đáng yêu đấy.”

Dứt lời, Archer biến mất, trở về dạng linh hồn. Như thể vừa tỉnh lại sau cơn mơ, khoảng sân đong đầy ánh trăng chỉ còn lại sự trống rỗng.

Và, như thế, cuộc đấu hạ màn.

Mặc dù có khác biệt so với một trận đấu bình thường, nhưng đây quả đúng là một cuộc xung đột. Để hoàn thành lý tưởng làm vua, các Anh Linh có những lý do khiến họ phải đánh cuộc sự sống.

Khi tất cả đối thủ đã biến mất, Saber đứng đó, một mình, lặng lẽ. Một cảnh tượng quen thuộc - chẳng phải đêm qua ở khu nhà kho, cũng là một bóng hình cô độc đó sao?

Nhưng hôm nay, trên mặt Saber không có một chút gì của sự hài lòng, dù cô đã hạ những địch thủ hùng mạnh. Gương mặt trầm tư, nhiều phần chán nản ấy khiến Irisviel không khỏi chạnh lòng.

“Saber...”

“Khi tôi gọi Rider, nếu ông ta dừng lại và sẵn sàng nghe tôi nói, tôi sẽ nói gì?”

Một câu hỏi chẳng rõ người được hỏi. Saber quay lại với nụ cười khô khốc, có lẽ là tự cười mình.

“Tôi nhớ rồi – ‘Vua Arthur không hiểu lòng dân’. Có một lần, một hiệp sĩ trước khi rời bỏ tôi đã nói như vậy.”

“Hình như đó là – suy nghĩ của một trong mười hai Hiệp Sĩ Bàn Tròn.”

Irisviel lắc đầu. Cô cất tiếng.

“Saber, cô là vị vua của lý tưởng. Bảo Khí của cô chính là bằng chứng.”

Cũng như "Ionian Hetairoi"[10] của Rider, Saber cũng sở hữu "Excalibur"[11]. Nếu Bảo Khí của Vị Vua Chinh Phục là khả năng chỉ huy của ông, thì Bảo Khí của Vua Hiệp Sĩ là hiện thực hoá của lý tưởng mà cô theo đuổi. Niềm kiêu hãnh toát ra từ Bảo Khí đó, không ai có thể chối cãi.

“Tất nhiên, tôi muốn là một vị vua lý tưởng. Để không mắc sai lầm, tôi không bao giờ để lộ cảm xúc.”

Từ bỏ bản thân vì trách nhiệm của vì vua.

So với tham vọng vô cùng của Vua Chinh Phục, con đường đó khác xa.

“Một khi tôi chiến thắng, được người người ngưỡng mộ, tôi là vị vua hoàn hảo. Vì vậy, tôi không cần người khác hiểu mình. Dù mọi người nghĩ rằng tôi cao ngạo và cô độc, tôi cũng cho đó là biểu hiện cần có của nhà vua.

Nhưng tại sao - tại sao tôi không thể tự hào vì niềm tin của chính bản thân mình như Rider?”

Giờ đây, Iri cuối cùng cũng hiểu nỗi băn khoăn của Saber.

Vua Arthur có kết cục bi thảm, mọi người đều rời bỏ cô. Cô đã không thể có được sự ngưỡng mộ và trung thành của tất cả. Lòng tự trọng của Vua Hiệp Sĩ bị tổn thương.

“ – Saber này, vận mệnh là không thể tránh, nhưng ai nói nó cứng nhắc như đá đâu.”

Iri cất lời sau một phút im lặng.

“Ý chị là sao?”

“Định mệnh không được quyết định trước. Biến chuyển của sự vật, sự may mắn, và nhiều cái nữa chi phối làm nên hình dáng cuối cùng của định mệnh.

Vì vậy, nước Anh bị huỷ diệt không phải chỉ vì cô là Vua Hiệp Sĩ. Vậy nên hãy cố đoạt được Chén Thánh.”

“Phải, chị nói đúng...”

Có một lần, pháp sư của nhà vua đã phán, nếu cô rút thanh ‘Thanh gươm Định Mệnh’, cô sẽ đi trên con đường của sự hủy diệt không thể tránh khỏi. Cho dù vậy, cô không hối hận. Cô hiểu câu nói nhưng không bao giờ hiểu ý nghĩa thực của nó. Saber không tin vào hi vọng, nhưng vẫn muốn niềm hi vọng của mình trở thành sự thực.

Vì vậy, thậm chí khi tận mắt chứng kiến lời tiên tri thành sự thật, Saber vẫn không thể chấp nhận sự thực đó.

Lúc đó, chỉ còn lại lời cầu nguyện, và niềm hi vọng ngập trong nỗi tuyệt vọng.

Trên con đường cuộc đời, cô đã phạm sai lầm gì?

Lựa chọn ngày đó, xứng đáng có một kết cục tốt đẹp hơn…

Suy nghĩ đó khiến cô trở thành Anh Linh và dẫn đuờng cho cô đến với Chén Thánh tại Fuyuki.

“Cảm ơn, Irisviel. Suýt nữa tôi đã đánh mất điều quý giá nhất với mình rồi.”

Saber gật đầu, đôi mắt hiền hoà và trong trẻo như xưa, sáng lên long lanh.

“Con đường làm vua của tôi không thể có câu trả lời ngay. Tôi sẽ hỏi Chén Thánh. Đó là lý do tôi ở đây.”

“Đúng, chính xác là vậy.”

Irisviel thở phào. Vị Vua Hiệp Sĩ đầy kiêu hãnh không hợp với bộ mặt trầm tư, u sầu khi nãy. Đi theo lý tưởng – đó mới chính là Saber. Saber với thanh kiếm hoàng kim hứa hẹn chiến thắng.

※※※※※

Tại Miyama, tầng hầm dưới lòng đất của dinh thự Tohsaka đang bị bao trùm bởi một bầu không khí im lặng ngột ngạt.

“Bảo Khí đó của Rider... cấp bậc sức mạnh là bao nhiêu?”

Cất giọng nặng nề, Tokiomi hỏi Kirei qua thiết bị truyền tin.

“Cùng cấp với Gate of Babylon của Gilgamesh. Nói cách khác, cấp EX.”

Tokiomi thở dài.

Đúng như dự đoán. Sự hi sinh của Assassin không vô nghĩa – ít nhất, ông đã chứng kiến át chủ bài của Rider. Nếu phải chạm trán Rider mà không biết về thực lực của ông ta, Tokiomi sẽ phải bất lực với Bảo Khí đó.

Điều duy nhất vượt ngoài tính toán là cấp bậc của Bảo Khí này. Với cập bậc đó, dù ông biết trước về nó, thì liệu ông có tìm ra giải pháp vô hiệu hoá nó hay không?

Trước đây, ông luôn nghĩ Bảo Khí của Archer là mạnh nhất. Thế mà, bất thình lình, xuất hiện một Servant khác ngang hàng Archer. Đúng là không thể lường trước được.

Giờ đây, một chút hối hận hiếm hoi chậm chạp lơ lửng giữa những dòng suy nghĩ của Tokiomi.

Biết đâu hi sinh Assassin là một sai lầm chí tử. Với một đối thủ hùng mạnh như Rider, có lẽ nên giữ lại Assassin để do thám ông ta thì tốt hơn là đấu trực diện. Giả dụ Rider và Master của ông ta tách ra, ông có thể dùng chiêu ám sát…

“Ngu ngốc.”

Tokiomi lắc đầu. Đó là lỗi của ông. Đây không phải là chiến lược - chỉ là suy nghĩ cẩu thả.

Tình hình không đến nỗi tuyệt vọng. Còn bao nhiêu thứ làm ông phấn khởi. Ví dụ, Master của Alexander chỉ là một pháp sư hạng ba. Nếu người triệu tập ông ta là Lord El-Melloi, tình thế đã tồi tệ hơn nhiều. Mức độ nguy hiểm của một Servant cũng phụ thuộc khá nhiều vào khả năng của Master. Chẳng phải ông cũng đã lợi dụng hậu quả từ mối bất hoà giữa Kayneth và học trò? Dường như tại Heaven’s Feel thứ tư này thần may mắn đã về phía ông.

Xem ra, đã đến lúc động thủ. Tokiomi nâng cây gậy gỗ lên, bình tĩnh nhưng kiên quyết. Công trình của cả đời ông chứa trong viên ngọc ma thuật được chạm trổ ở gần tay cầm, phong ấn một lượng ma lực bằng cả đời người.

“Vì Assassin đã không còn, Kirei, cậu không cần phải giữ sức nữa.”

“Vâng, tôi hiểu.”

Từ bên kia của thiết bị liên lạc vang lên giọng nói lặng nhưng sâu lắng của Kirei. Người học trò, Thừa Hành Giả hạng nhất, dù đã mất đi Servant, vẫn sở hữu năng lực chiến đấu không nhỏ. Giờ đây, khi không còn phải giữ bí mật về Assassin, Kirei chẳng cần phải ngụy trang nữa. Giờ là lúc cậu ta có thể thoải mái phô bày khả năng.

Đúng như dự đoán, phần hai đã bắt đầu. Dựa theo thông tin do Assassin thu thập, ông sẽ điều động Gilgamesh và bắt đầu công kích. Phần Rider, ông sẽ từ từ tìm cách giải quyết sau.

Cuối cùng, đã đến lúc Tokiomi rời khỏi lãnh địa để bước vào trận chiến.

Lặng lẽ chịu đựng cơn đau từ Khắc Ấn nhà Tohsaka, Tokiomi đứng dậy khỏi ghế.




Postface[]

Higashide Yuuichirou[]

Mọi người hẳn đã chờ tập 2 của Fate/zero được xuất bản trong một thời gian dài.

So với những xung đột của tập trước – trong tập này những trận đối đầu dữ dội đã xuất hiện nhiều hơn, và cuối cùng cuộc chiến Chén Thánh đã chính thức bắt đầu.

Những mẩu chuyện xung quanh sự kiện Kiritsugu phá hủy cả một tòa nhà - chi tiết từng được đề cập trong phần chú thích của Fate/stay night, và việc không ngừng nhắc đến trận chiến Heaven's Feel lần thứ tư trong Fate/hollow ataraxia, tất cả đã dần sáng tỏ.

Lấy ví dụ như trong Fate/hollow ataraxia, Saber đã từng nói như thế này: (không biết mọi người có còn nhớ không?)

“L-Lẽ nào đây chính là con bạch tuộc mà Shirō và những người khác đã nhắc đến? Tôi không tưởng tượng nổi thứ sinh vật ma thuật nào như thế!

... Gì chứ? Cậu muốn nói loại quái vật dẹp lép mà không cách nào cắt đứt được dù có cố cách mấy đó hả, vậy mà còn đi bắt tôi ăn nó nữa!” (Trích trong Fate/hollow ataraxia)

Không cần phải nói gì thêm. Cái được nhắc tới ở đây chính là bọn quái vật trong cuộc đấu với Caster trong tập này. Thế nên, nếu ai đó có thể nói với Saber rằng “thực ra thì thứ mà cô ăn thật sự là từ bên trong vật đó đi ra đấy Saber”, cô ấy chắc chắn sẽ nổi giận. Nhất định đây sẽ là một cú sốc nặng với cô ấy.

Và còn nhiều nữa những chuyện khác liên quan đến sê-ri Fate, mà nếu độc giả mở game ra và tra lại những phần đó sau khi đọc xong quyển sách này, hẳn sẽ cảm thấy được sự phấn khích khó tả.

Ngoài ra, tuy không nên nói ra trước với các bạn, nhưng dù sao thì mọi người có lẽ cũng đều biết rồi – đó là kết thúc của Fate/zero đã sớm được định đoạt.

Chỉ duy nhất Emiya Kiritsugu sống sót, và tất cả những người còn lại đều làm vật hi sinh trong cuộc chiến.

Mặc dù Saber đã đứng trên cương vị người chiến thắng, cô lại không thể lấy được Chén Thánh.

Không những thế, dưới sự ép buộc của Lệnh Chú, cô đã chính tay mình phá hủy Chén Thánh, vật nắm giữ ước nguyện của cô –

Và, chỉ để lại sau đó “thảm họa khủng khiếp tại thành phố Fuyuki”.

Đây là một câu chuyện cực kỳ tàn khốc, hoàn toàn không tồn tại bất kỳ sự cứu rỗi nào.

Những kết thúc của Fate/stay night có khá nhiều – bi kịch có, hạnh phúc cũng có – Tôi tin rằng các bạn đều cũng đã biết cả, nhưng Fate/zero thì không như vậy.

Bởi vì đây là một câu chuyện “trong quá khứ”, diễn ra trước sự kiện của Fate/stay night. Shirō cảm thấy rối loạn trong mạch truyện của Fate cũng do những gì đã xảy ra trong quá khứ; mà đã là sự kiện trong quá khứ, không ai có năng lực làm thay đổi nó cả.

Vì vậy, chỉ có một kết thúc, không thể thay đổi khác đi được.

Điều đó cũng đồng nghĩa với việc những nhân vật đã làm mê say con tim độc giả vừa xuất hiện trong tập 2 của Fate/zero đều không thoát khỏi kết cục bi thảm.

Với một câu chuyện có kết cục thảm thương như thế, sẽ có nhiều bạn đọc không còn ý định tiếp tục theo dõi nó nữa. Nói cho cùng thì, một câu chuyện càng lúc càng làm cho trái tim người đọc trầm xuống, có lẽ một số người sẽ muốn tránh khỏi.

Thế nhưng, thế nhưng.

Cho dù có như thế đi nữa, tôi tin rằng bạn vẫn mong muốn tiếp tục dõi theo câu chuyện của Fate/zero.

Bởi lẽ chúng ta có Emiya Kiritsugu, một Emiya Kiritsugu khác mà ngay cả Shirō, sau khi từ bỏ giấc mơ của mình, và Saber, người chỉ nhìn thấy Kiritsugu dưới góc độ một pháp sư tàn nhẫn, chưa được biết đến.

Để làm cho mọi người trên thế giới có được hạnh phúc –

Đây, với giấc mơ ngốc nghếch như thế, chính là Emiya Kiritsugu. Đây, với nỗi sợ hãi tột cùng mất đi người mình yêu thương, chính là Emiya Kiritsugu. Và đây, dữ dội một cách phi thường, cũng chính là Emiya Kiritsugu.

Thế nên tất cả các bạn chắc chắn đều muốn tiếp tục theo dõi Fate/zero. Mọi việc rồo cũng sẽ như những lời trăn trối mà Kiritsugu đã nói trong Fate/stay night:

“ À à -- đừng lo lắng”.

Sao tôi cứ muốn đọc to những dòng này thế nhỉ.

Ngoài ra, còn có nhiều những bí ẩn khác trong Fate/zero.

Chẳng hạn như trong tập này, không hề đề cập đến trận đấu giữa Alexander và Gilgamesh; đối mặt với hai Servant sở hữu Bảo Khí cực kỳ hùng mạnh này, Saber sẽ giải quyết như thế nào đây?

Và vị Hắc Hiệp Sĩ không rõ danh tính – anh (cô) ta rốt cuộc là ai? Và vì sao lại đột ngột tấn công Saber?

Rồi đâu là kết cục cho câu chuyện xoay quanh Matou Kariya, Tohsaka Aoi và Tohsaka Tokiomi?

(Dĩ nhiên, đây chắc chắn sẽ lại là một tấn bi kịch.)

Chúng ta đều đã biết đoạn kết của Fate/zero.

Nhưng chúng ta không biết được “những con đường” dẫn đến cái kết đó. Và chúng ta cũng không biết những chiến binh này, những kẻ đã được định sẵn sẽ bị hủy diệt – họ chiến đấu như thế nào, biến mất ra sao, và cả cách mà họ gục ngã.

Những ai muốn gỡ bỏ được những bí ẩn đó, những ai muốn biết về “con đường” của các nhân vật và những ai có suy nghĩ tương tự, chắc chắn sẽ muốn đọc tiếp Fate/zero.

Và, một điều nữa.

Trên thực tế, Fate/zero là câu chuyện của sự cứu rỗi.

Mặc dù cuộc chiến Heaven's Feel lần thứ tư kết thúc trong bi kịch, Emiya Kiritsugu đã cứu được Emiya Shirō. Và việc Saber được triệu hồi trực tiếp thành Servant của Shirō là một định mệnh đã được chọn sẵn.

Emiya Kiritsugu, thống khổ, tuyệt vọng, và chết đi sau khi được giải thoát nhờ sự tồn tại của Emiya Shirō – Cho dù việc đó đã bị nhạo báng bởi kẻ tử thù của ông - Kotomine Kirei, nó cũng có thể tính như một kết thúc có hậu.

Dù là Emiya Kiritsugu, con người dần bước đến tận cùng của bóng tối và tuyệt vọng, hay những pháp sư còn lại, cũng như những Servant đã tham dự trận chiến Heaven's Feel với bao khát vọng khác biệt – tôi cầu mong cho họ, và các bạn độc giả, có thể chứng kiến những diễn biến của toàn bộ sự kiện này.

Thêm nữa, trước khi tôi viết đoạn cảm nhận này.

Urobuchi Gen đã nói, “Trước khi viết, sao cậu không xem qua bản thảo của tập 2 nhỉ?”

Tôi – lúc đó vô cùng sung sướng - đã đồng ý ngay lập tức: “Thật vinh hạnh nếu được đọc bản thảo này, làm ơn cho tôi đọc nó, cho tôi đọc nó ngay nhé.” Sau đó thì tôi, trong niềm hân hoan vô bờ, đã chìm đắm trong sự say sưa khi được đọc sách.

Còn hơn cả đặc quyền của những người có liên quan, có thể so sánh nó với một loại Bảo Khí cơ đấy.

Đây là Bảo Khí với cái tên “sự ảo tưởng hèn nhát”.

Trong thời khắc này, chỉ có sự rộn ràng vui sướng khi được “đọc truyện” trước những người khác. Ô hô hô, ke ke ke. Hệt như Waver trong tập 1 ấy.

Thế nên tôi nghiêm túc đảm bảo với các bạn, trong tập 2 chắc chắn sẽ có những câu chuyện làm hài lòng các bạn. Độc giả cũng sẽ nghĩ giống như tôi sau khi đọc xong tập này.

À đúng rồi, Fate/zero còn mang đến cho chúng ta một tin chấn động mới. Đó là –






Ngài Alexander, không mặc quần lót –

/*bị nắm lôi xuống sân khấu, hết */






Ghi chú[]

  1. * Long mạch (leyline) : nơi lưu tụ khí thế đất trời, được cho là có thể thay đổi vận mệnh con người. Ở đây thì long mạch được hiểu là vị trí có lượng ma lực tập trung nhiều nhất, thích hợp làm các cứ địa hoặc đàn tế ma thuật.
  2. Hãy sống dậy, hỡi huyết mạch của ta.
  3. Tự động phòng vệ.
  4. Tự động tìm kiếm.
  5. Tấn công khi có lệnh.
  6. Chém!
  7. Tìm và diệt!
  8. Cuốn Sách Loa Thành Chìm Đắm
  9. danh hiệu bằng tiếng Phạn của các vị vua Ấn.
  10. Đội Quân Của Đế Vương
  11. Thanh Gươm Hứa Hẹn Chiến Thắng

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 1♬   Fate/Zero   ♬► Xem tiếp Tập 3
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif
Advertisement