Heavy Object - Vol 3 Full Text

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Bìa

Trang màu 1

Mục lục

Trang màu 2

Trang màu 3

Trang 9

Trang 33

Trang 37

Trang 44

Trang 85

Trang 135

Trang 165

Trang 199

Trang 235

Trang 259

Trang 299

Trang 315

Trang 354

Trang 407

Mở đầu

Này.

Bạn thuộc về phe nào?

Vương Quốc Chính Thống, Đồng Minh Tình Báo, Xí Nghiệp Tư Bản, hay Tổ Chức Tín Tâm?

Có rất nhiều thế lực khác nhau. Nếu như tính thêm nhiều khu vực bất thường giống như mặt trăng và những vùng trắng không thuộc về những thế lực kia thì còn nhiều hơn nữa.

Ừm mà, bạn thuộc về phe nào cũng không quan trọng.

Bạn có thể chỉ cần chọn một phe phù hợp nhất với nguyên tắc và sở thích của mình.

Đó mới là điều thực sự quan trọng.

Gần một nửa thế giới là những quốc gia an toàn không hề có vũ khí nào khác tồn tại và được bảo vệ bởi những chiếc Object mạnh mẽ thuộc sở hữu của những thế lực tương ứng. Và nếu bạn đi đến mặt trăng, một vùng trắng, hay bất cứ đâu khác được cho là tránh xa bất kì rắc rối lớn nào xảy ra trên dòng chảy của các vấn đề thế sự, bạn có thể có một cuộc sống an bình tương tự như vậy.

Tuy nhiên…

Nếu bạn đang tìm kiếm thế lực nhằm tìm một thiên đường hoàn hảo không có rắc rối nào trên thế giới này thì…ừm, bạn nên ngừng lại ngay đi.

Nó không có đơn giản đến thế đâu.

Một nơi như thế có thể tồn tại trên thế giới, nhưng tôi chắc chắn chưa bao giờ nghe đến một nơi như vậy.

Sẽ luôn luôn có rắc rối.

Sẽ luôn luôn có sai sót.

Ha ha. Vẻ mặt ủ rũ thế là sao chứ? Quả là một phản ứng tuyệt vời. Đó là ánh mắt của người chưa từ bỏ hi vọng đấy. Thành thật mà nói thì, tôi ghen tị đấy. Bạn đã khiến tôi ghen tị như vậy thì tôi sẽ kể cho bạn chút chuyện. Ồ, đừng lo. Người có ánh mắt đó sẽ không lay động chút nào bởi câu chuyện nhỏ như thế này đâu.

Phải.

Đúng vậy đấy.

Được rồi, bắt đầu thế nào đây nhỉ?

Đây là câu chuyện về bóng tối của những thế lực mà bạn rất đỗi tin tưởng ấy.

Chương 1 - Bãi rác thải là núi kim loại hiếm >> Cuộc chặn đánh tại tàn tích chiến trường Alaska

Phần 1

Từng có một chiếc Object được gọi là Water Strider.

Nó là một chiếc Object thế hệ thứ 2 tiên tiến. Chiếc Object quái vật đó đã di chuyển dễ dàng qua những cánh đồng đầy tuyết bằng tĩnh điện, và có thể xuyên thủng lớp giáp của Object địch bằng hai khẩu pháo plasma kém ổn định ở mỗi bên trong khi ngay cả một vũ khí hạt nhân cũng không thể làm điều tương tự.

Một chiếc Object thế hệ thứ nhất sẽ khó mà đối chọi được với Water Strider, nhưng một sinh viên thực chiến đến để học về thiết kế Object cùng một phân tích viên ra-đa thuộc tầng lớp quý tộc đến để tích lũy hành động dũng cảm đã xoay sở để phá nát nó. Chuyện đó đã xảy ra vào 2 tháng trước.

Còn giờ thì…

“Bọn ta trở lại rồi đây, Alaska. Thật mừng là mi còn lạnh hơn cả lần trước.”

“Này, Quenser. Trốn việc rồi đi tìm nhà của Santa Claus hay gì đó đi.”

“Tớ tưởng Santa sống ở vùng Scandinavia cơ mà.”

“Cái này chắc phải hỏi Tổ Chức Tín Tâm rồi. À khoan, ông ấy đã đổi màu quần áo trong một chiến dịch quảng cáo sản phẩm nước ngọt có ga, nên chắc phải ở với Xí Nghiệp Tư Bản chứ nhỉ? Có lẽ thực chất ông ấy đang thư giãn trong một cơ sở sức khỏe nào đó.”

Quenser và Heivia của Vương Quốc Chính Thống vừa trò chuyện vừa băng qua vùng tuyết.

Một người có mái tóc vàng và cách duy nhất để xác định giới tính cậu khi mới nhìn qua là cậu đang mặc quần hay váy. Cậu là một sinh viên thực chiến thuộc tầng lớp thường dân mang tên Quenser.

Người còn lại có mái tóc nâu ngắn và có chút cơ bắp. Cậu ta là một phân tích viên ra-đa thuộc tầng lớp quý tộc mang tên Heivia.

Họ không phải đang băng qua khung cảnh mùa đông trắng xóa tràn đầy những thắng cảnh thiên nhiên.

Thực sự là chẳng có khu vực nào có thể nhìn thấy được phần nền đất cả. Màu trắng đã phủ lên khắp mặt đất cho đến tận đường chân trời.

Tuy nhiên, những tác phẩm nghệ thuật kim loại kì lạ lại nằm vương vãi khắp nơi.

Đó là những phần còn sót lại của chiếc Object thế hệ thứ hai được gọi là Water Strider. Một cái vít nhỏ sẽ bị vùi lấp bên dưới lớp tuyết, nhưng những khối thép này lại dài đến hơn 20 mét. Những khẩu pháo chính trông như cây cầu kim loại uốn cong tạo ra một bức tường lớn chắn ngang trên cánh đồng ấy.

“Tớ phải thừa nhận là, cảnh này khá là tuyệt đấy.” Heivia vừa lẩm bẩm vừa gãi đầu. “Trông cứ như núi lửa phun trào vậy. Phóng tầm mắt nhìn đâu cũng thấy toàn đống đổ nát. Vụ nổ đó đã được hướng lên trên, nhưng tớ nghĩ vài cái trong số này đã bay xa đến vài trăm mét đấy.”

“Vài thứ có lẽ đã bay tới hàng cây số. Cơ mà nó là một chiếc Object 200.000 tấn. Thu nhặt bộ phận cũng chẳng dễ dàng gì đâu. Và bên mình sao thì phe kia cũng giống vậy.”

“Không biết mấy gã tình báo mờ ám đó đạng bận rộn làm cái gì nhỉ. Tớ đoán mấy gã đó hẳn phải đang phân tích công nghệ cũng như tách nó ra để lấy bất kì kim loại hiếm nào.”

“Chúng ta có thể để tất cả chuyện đó cho họ, nên cứ đi làm việc của mình thôi."

Quenser sau đó trượt xuống lưng chừng một vách đá tương đối thoải. Cậu đang tiến về một điểm cách vài mét bên dưới. Những mảnh vỡ của Water Strider có thể được nhìn thấy đang sáng lấp lánh ở đó, nhưng hoặc là do khu vực nổ tung hoặc là do hướng gió mà chẳng có mảnh vỡ nào lớn hơn 10 mét nằm ở chỗ đó cả.

Đó là chỗ có vấn đề.

Và Quenser đã được gọi đến như là một kĩ sư chiến đấu để giải quyết vấn đề đó.

“Rồi, rồi.” Quenser nhẹ nhàng vỗ lòng bàn tay vào chỗ vách đá mà cậu đã đi xuống. “Bề mặt đã vỡ vụn rồi. Sử dụng chất nổ Hand Axe đắt tiền này lên nó thì phí quá.”

“Phía trên mọi thứ cũng có vẻ ổn cả.” Heivia nói khi trượt xuống một đoạn sau đó. “Mở một vết nứt 5 mét thôi là toàn bộ đống đổ nát sẽ trượt xuống hết. Và điều đó cũng bao gồm cả cái chân thuộc về chiếc Water Strider chết tiệt đó nữa.”

“Và chúng ta có thể dùng đống đó để giữ chân phe kia lại.” Quenser buột miệng đáp khi lắp ráp một mũi khoan điện.

Đó là mẫu dùng trong việc xây dựng đường xá chứ không phải dùng trong nhà, vậy nên mũi khoan thực sự dài đến 50-70 cm. Cậu giữ chiếc khoan điện ngang tầm đoạn dốc và ấn cái công tắc giống như cò súng.

Sau khi khoan vài cái lỗ trên bề mặt vách đá, Quenser nói. “Nhét bom vào những chỗ tớ đánh dấu đi. Sau đó thì lấp chúng lại bằng những tấm kim loại mà tớ đã đưa cho cậu lúc trước. Làm thế thì năng lượng của quả bom sẽ được hướng vào vách đá.”

“Rồi, rồi. Thiệt tình, chuyện này phiền phức cứ như là bóp kem phết lên bánh vậy. Một gam chất nổ này đắt hơn một gam bạch kim, đúng không? Nó là thứ rất mạnh cơ mà. Không phải cậu có thể đặt ở bất cứ đâu rồi làm vách đá sụp đổ sao?”

“Cậu phàn nàn nhiều như vậy vì cậu phải mang toàn bộ chỗ pin dự phòng cho cái máy khoan à?”

“Tớ phàn nàn vì tớ là một phân tích viên ra-đa nhưng cứ phải ra ngoài vùng tuyết để làm việc với mấy cái máy khoan đấy. Chúng ta không thể cứ cho nổ đại rồi có thể đi về sao?”

“Chắc cậu biết trong tình huống khác nhau thì cách đặt bom cũng khác nhỉ. Ngay cả một chất nổ mạnh cũng sẽ chẳng gây ra nhiều thiệt hại nếu như toàn bộ năng lượng thất thoát hết.”

“Không phải cậu đến đây để học về thiết kế Object à?”

“Không phải tớ làm chuyện này vì tớ muốn, mà là tớ phải làm cho bản thân trở nên hữu dụng nếu như định ở lại đây. Và điều đó cũng đúng với cậu đấy, anh lính vô kỉ luật à.”

Sau khi tạo xong những cái lỗ nhỏ trên vách đá, Quenser cũng bắt đầu lắp đặt bom.

Nhưng sau đó cậu lại nhíu mày.

Heivia cũng nhận ra điều đó.

“Này, tớ đã đặt chỉ mỗi cái kíp nổ vào trong để kiểm tra thử bộ tiếp nhận tín hiệu kích nổ, nhưng nó chẳng phản ứng lại tín hiệu vô tuyến gì cả. Do đất hay tấm kim loại chặn tín hiệu thế?”

“Chết tiệt, đây không phải là kế hoạch của tớ.” Quenser tặc lưỡi làm một làn hơi trắng bay ra. “Froleytia đúng là một chỉ huy tuyệt vời, nhưng lại thường có xu hướng mắc mấy chi tiết nhỏ không thôi.”

“Chúng ta có thể nắn bóp bộ ngực khổng lồ của bà sếp đó vì chuyện này sau, nhưng mà bây giờ chúng ta phải làm gì đây, Quenser?”

“Chúng ta sẽ phải dùng kíp nổ hẹn giờ thay vì kíp nổ vô tuyến. Tín hiệu sẽ không thành vấn đề đâu.”

“Tớ nên đặt thời gian kích nổ là bao lâu?”

“Lúc 17 giờ 00. Tức là khoảng 20 phút nữa tính từ bây giờ.”

Có một lí do khiến họ thiết lập nó kích nổ vào một thời gian cụ thể. Nếu họ thiết lập nó kích nổ sau một số phút nhất định, khoảng thời gian giữa lúc đặt mỗi quả bom sẽ khiến cho chúng không kích nổ đồng thời.

Sau khi đặt hết toàn bộ những quả bom trên bề mặt vách đá, Quenser và Heivia nhanh chóng rời đi. Dù sao thì, họ cũng còn chưa đầy 10 phút nữa.

“Này, Quenser. Với lượng thuốc nổ đó, chúng ta cần phải đi bao xa mới được an toàn?”

“Vụ nổ được hướng vào trong, nên chắc 50 mét là đủ để tránh khỏi bị điếc do sóng xung kích rồi. Cơ mà đi xa thêm thì tốt hơn.”

“Froleytia chắc sẽ nói không ngớt về việc không để lại dấu chân, nhưng mà với chỗ tuyết này thành chịu vậy.”

“Với trận bão tuyết hôm nay thì nó sẽ mất hết sau vài phút thôi.”

Trong lúc tán ngẫu thêm vài câu, hai cậu trai đã đi xa chừng 100 mét.

Bỗng dưng Heivia lại tỏ vẻ giống như là mới nhận ra mình đã quên khóa cửa trước sau khi đi ra ngoài.

“Hm? Chết, hình như tớ mắc lỗi gì rồi!!”

“Gì vậy, Heivia?”

“Hình như tớ đã nhập số mà chưa chuyển chế độ kíp nổ trước. Thế nên thay vì thiết lập chế độ hẹn giờ, có lẽ tớ đang thiết lập sang tần số 1700 mất rồi. T-tớ phải đi kiểm tra mới được.”

“Bây giờ ư!? Chúng sẽ phát nổ trong vòng chưa đầy 10 phút nữa đấy!!”

“Tớ chỉ cần chạy qua kiểm tra rồi chạy về lại ngay thôi!!”

“Không được!! Cứ chờ đến 17h00 đi. Nếu khi đó chúng không nổ, chúng ta có thể quay lại kiểm tra. Như thế có được không!?”

“Cậu là người nói bom phải được thiết lập sao cho phù hợp với tình hình cơ mà. Nếu những cái tớ đặt không làm được gì trong khi những cái của cậu nổ đúng cách thì chúng ta sẽ không nhận được kết quả mong muốn, đúng không?”

“Cậu nói đúng…” Quenser lấp lửng.

“Thôi nào, thôi nào. Chúng ta chỉ cần phải kết thúc nhanh thôi. Nào nhanh lên đi!” Heivia giục.

“Ể? Tớ cũng đi sao? Đây là sai sót của cậu, chứ có phải của tớ đâu!!”

Kéo theo anh chàng Quenser ngơ ngác, cả hai người bắt đầu quay trở lại chỗ vách đá.

Họ đang ở cách xa chừng 100 mét.

Sau khi đi được quãng 30 mét thì…

Một vụ nổ lớn đột nhiên bùng phát lên từ chỗ vách đá trước lúc 17h00.

Vì Quenser và Heivia tiếp cận không phòng bị, sóng xung kích đột ngột đánh bật họ ngửa ra sau. Quenser đã nói họ sẽ an toàn miễn là họ đứng cách xa 50 mét, nhưng đó chỉ là nếu như họ cúi người xuống chuẩn bị sẵn sàng cho chấn động. Cậu không có nói về lúc họ đang đứng thẳng người không phòng bị.

Trong lúc hai người họ đang chìm xuống tuyết trên mặt đất, Quenser bắt đầu đập Heivia bằng nắm đấm của mình.

“Đồ đần!! Đồ đần, đần, đần, đần, đầầầần!!”

“Ui!! Xin lỗi, xin lỗi!!”

“Cậu không chỉ quên thiết lập đúng cách! Cậu thiết lập thời gian quá sớm!! Cậu đã đặt bom trong khu vực đó, đúng không!? Và cậu cũng không đặt những tấm kim loại ngay ngắn, đúng không!? Nếu cậu làm đúng thì vụ nổ đã không đi xa đến thế này rồi!!”

“Ừ, nhưng mà nếu như tớ không đặt sớm quá thì chúng ta đã bị giết chết rồi. Đến phút cuối thì mọi chuyện đều ổn cả mà.”

“Tùy vào tình hình, sai lầm kiểu này có thể làm hỏng cả một cuộc tác chiến quân sự! Điều đó có thể dẫn đến việc cả một đơn vị bị giết đấy!!”

“Quenser! Này, Quenser!”

“Đừng có chen ngang khi tớ chỉ mới làm ấm người!! Tớ bực vì lí do chính đáng đấy!! Nhìn đi, vách đá chỉ mới sụp một phần thôi kìa. Mục tiêu đầu tiên của chúng ta hôm nay là hoàn toàn-…!!”

“Không phải, gần tới 17h00 rồi!! Những quả bom cậu thiết lập sẽ phát nổ đấy!!’

“Ể?”

Quenser ngay người nhìn qua.

Trong khoảnh khắc kế tiếp, đợt nổ thứ hai diễn ra.

Hai tên ngốc ấy vừa mới xoay sở để nâng phần thân trên lên khỏi tuyết, vậy mà giờ họ lại bị đánh bật trở lại đúng vị trí cũ do sóng xung kích. Sự đau đớn chạy qua đầu họ giống như những cây kim đang đâm vào não thông qua đôi tai.

Sau một khoảng lặng ngắn, Heivia cuối cùng cũng xoay sở thắt chặt nắm tay lại.

“Đồ đần, đồ đần, đần, đần, đầầầần!! Cậu cũng không đặt những tấm kim loại ngay ngắn!! Nếu cậu đặt đúng, sóng xung kích đó đã chẳng bao giờ bay đến chỗ chúng ta rồi!!”

“Xin lỗi, xin lỗi mà!! Ui! Tớ cũng xin lỗi vì đã quá tự phụ làm tới!!”

Tuy vậy, vách đá vẫn sụp đổ do một chuyện ngẫu nhiên không ngờ đến.

Vách đá sụp đổ kéo đống mảnh vỡ của Water Strider xuống cùng với nó. Trong đống mảnh vỡ là một chiếc chân trông như một tháp trụ thép méo mó và một khối giáp dài đến hơn 10 mét.

Hai người họ đã ẩu đả nhau trong tuyết, nhưng giờ họ lại sững người tại chỗ trước kết quả không ngờ ấy.

Quenser lên tiếng trước tiên.

“Hmm. Có vẻ đống mảnh vỡ đã lăn xuống đủ xa để lấp khu vực giữa vách đá rồi.”

“Và đống đó sẽ chắn con đường mà đoàn xe cố băng qua bên dưới nhỉ.” Heivia nhíu mày. “Tớ biết họ không thể di chuyển những thứ nặng thế này quá dễ dàng, nhưng cách này có thực sự có tác dụng không? Dùng những mảnh vỡ lớn đến vậy làm một bức tường cũng có nghĩa là khe hở sẽ lớn lắm đấy.”

“Người ta đã thiết lập một chỗ phục kích để xử lí chuyện đó rồi.” Quenser chỉ vào cánh đồng tuyết. “Có những mảnh vỡ rất nhỏ chừng vài centimet hay vài milimet nằm rải rác khắc khu vực. Chính vì vậy chúng ta không thể gửi những cần cẩu khổng lồ tới xử lí chỗ này được. Mấy miếng sắt đầu nhọn đó sẽ làm nổ lốp mất.”

“Vậy tớ đoán giai đoạn 1 đã thành công rồi nhỉ.”

“Ừ.” Quenser tháo chiếc máy khoan điện lớn không cần dùng đến nữa. “Chúng ta đã có nền tảng cần thiết để kiềm hãm Object của Đồng Minh Tình Báo rồi.”

Phần 2

Mọi chuyện bắt đầu từ ba ngày trước.

Đó là ngày Quenser và Heivia bay tới Alaska trong khi vẫn phàn nàn như thường lệ.

“Kẻ địch lần này của chúng ta là một chiếc Object của Đồng Minh Tình Báo. Nó là một chiếc Object thế hệ 2 tiên tiến mà quân đội Vương Quốc Chính Thống chúng ta đã đặt mật danh là Rush,” Froleytia, vị chỉ huy tóc bạch kim, ngực bự và cuồng đồ Nhật của họ, nói.

Đây không phải là một phần của buổi họp bàn trước nhiệm vụ chính thức.

Nó xảy ra sau khi cô phát hiện ra chiếc bàn bi-da mà hai tên ngốc ấy đã tạo ra từ gỗ phế liệu và đã thuyết giảng họ một trận trong suốt hai giờ liền. Sau khi Froleytia đảm bảo họ đã nhận trách nhiệm chính thức về điều đó, vẻ mặt của cô trở nên vui vẻ hơn và cả ba bắt đầu chơi trò bi-da lỗ để giết thời gian.

Với giọng khó chịu, Quenser nói. “Đối đầu với một chiếc Object thế hệ thứ hai ở Alaska à? Tôi có linh cảm xấu về điều này.”

“Nhớ đừng có đề cập chuyện chúng ta đang chiến đấu trên vùng tuyết Alaska lạnh giá trước mặt công chúa đấy. Nó sẽ chỉ làm con bé nổi giận thôi.” Froleytia thở dài trước khi tiếp tục. “Xác của chiếc Water Strider trở thành cơn ác mộng của chúng ta vẫn còn nằm ngổn ngang khắp Alaska. Phe ta muốn phân tích công nghệ ở đó, nhưng mà có quá nhiều nên không thể chuyển đi dễ dàng được.”

Mảnh vỡ của chiếc Baby Magnum lúc trước cũng vẫn còn ở đó, nhưng Vương Quốc Chính Thống chẳng có lí do gì để xem xét nó cả. Họ sẽ chỉ tách nó ra lấy kim loại để tái sử dụng.

“Chúng ta không thể móc nó vào một trong những chiếc Object của chúng ta rồi kéo nó ra khỏi đó à?” Anh chàng Heivia, người đang thể hiện địa vị quý tộc của mình bằng cách cầm cây cơ một cách điêu luyện, nói.

Froleytia phà một hơi từ tẩu kiseru của mình với vẻ mặt còn khó chịu hơn rồi nói. "Khu vực này vẫn đang đánh nhau dữ dội, nên Object ra vào thường xuyên lắm. Lỡ như một chiếc Object nhắm vào chúng ta lúc đang làm vậy thì sao? Chúng ta sẽ chỉ có được một món đồ lưu niệm khác để phân tích công nghệ thôi.”

“Thật thế à?” Heivia buột miệng lẩm bẩm.

Tuy nhiên, cuộc trò chuyện chắc hẳn đã ảnh hưởng đến sự tập trung của cậu ta bởi vì viên bi cái mà cậu đánh bị một trong những cái lỗ nuốt trọn.

Froleytia bỏ chiếc tẩu kiseru ra khỏi miệng bằng một tay rồi nói. “Heivia, tôi sẽ tiến hành một cú đạp chính giữa, nên nhích cái mông sang đây đi.”

“Đâu ra vụ đó vậy hả!?”

“Im đi. Đến từ chỗ đánh bi cái vào lỗ mà chẳng chạm lấy một trái nào khác sẽ bị phạt bằng một cú đạp bằng mông đấy. Được rồi, hạ gối xuống một chút rồi…phải, thế đấy. Giờ thì, đừng có di chuyển. Nếu cậu tránh, cậu sẽ nhận hai cú đấy.”

“Chết tiệt. Sự thích thú trong giọng sếp hãi quá đấy, đồ nữ hoàng bạo dâm!!”

Chiếc chân đáng yêu của Froleytia bắn tới như một cái roi trước khi Heivia có thể phàn nàn thêm nữa. Với một tiếng chách ngớ ngẩn như thể từ một cái roi thực sự, Heivia đổ gục xuống đất trong khi ôm lấy mông mặc dù đã trải qua hết kì huấn luyện quân sự.

“Gyahh!? Cái bốt đó y như động cơ điều hòa không khí!!”

Quenser đã biết Heivia được một thời gian, nhưng cậu chưa bao giờ nghe thấy giọng như thế phát ra từ cậu ta trước đây.

Trong khi đó, Froleytia đặt chiếc tẩu kiseru trở lại miệng và nói với vẻ mặt chẳng để tâm.

“Hmm. Tôi có thể là một cô gái bé nhỏ yếu đuối, nhưng tôi giỏi làm thế lắm đấy.”

“…N-nói dối. Sếp không bao giờ có thể làm thế nếu như không luyện tập toàn thân kĩ càng…” Heivia rên rỉ.

Mặc kệ cậu ta, Froleytia lấy cây cơ từ anh chàng Quenser đang run rẩy vì sợ hãi. Cô sau đó tiến về phía chiếc bàn bi-da.

“Quay trở lại vấn đề, phần còn lại của chiếc Water Strider đang rải khắp vùng Alaska. Những bộ phận còn sót lại đó chứa đầy báu vật loại cứng lẫn mềm. Chúng ta có thể học hỏi từ công nghệ được sử dụng trong thiết kế của nó, từ chương trình điện tử nó sử dụng, và nó cũng chứa đầy bí mật quân sự nữa. Mà đó là còn chưa kể toàn bộ kim loại hiếm bên trong. Ngoài ra, chúng ta cũng có thể tìm hiểu về kĩ thuật của những nghệ nhân làm bộ giáp từ việc kết hợp những nguyên vật liệu chịu nhiệt cao và sự cân bằng nhiệt. Vì chúng ta là người thổi bay chiếc Water Strider của Tổ Chức Tín Tâm, chúng ta tự nhiên có quyền nhận lợi ích từ phân tích đó. Tuy nhiên, chúng ta không phải là người duy nhất muốn có lợi ích đó.”

Froleytia nhắm cây cơ vào viên bi cái màu trắng, nhìn theo một đường thẳng từ quả bóng. Cô tập trung vào trò chơi đến mức có vẻ như không nhận ra phần mông bên trong chiếc váy bó đang chĩa về phía Quenser.

“Chúng ta đã biết vài tên gián điệp từ Đồng Minh Tình Báo đã lẻn vào đó vài tuần trước, nhưng chúng lại đi quá xa. Chúng ta đã được lệnh phá hủy cơ sở ăng-ten được xây dựng nhanh chóng mà chúng đang chuẩn bị để truyền thông tin công nghệ mà chúng đã phân tích. Tôi không nghĩ Đồng Minh Tình Báo sẽ chịu ngồi yên, nên có thể chúng sẽ gửi một chiếc Object Bắc Cực tới.”

“Và đó là chiếc Rush thế hệ 2 ư…?”

“Cậu đã nhìn thấy nó rồi đấy, Quenser.”

Âm thanh cao độ của vài trái bóng đánh vào nhau vang lên và 3 trái bị một cái lỗ nuốt gọn. Froleytia đảo quanh chiếc bàn trong khi nhún nhảy vui vẻ theo bước chân.

“Đó là chiếc chúng ta đã từng chiến đấu bên cạnh trong trận giải phóng cái Quân Sự Quốc Oceania đó đấy. Hai khẩu súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao là điểm đặc trưng của nó.”

Nghe thấy điều đó, Quenser gần như đặt tay lên trán.

“(…Là con nhỏ ‘Ố hô hô’ G-cup đó sao!?)”

Vẻ mặt cay đắng của cậu không phải chỉ đơn giản là vì cậu phải chiến đấu với người quen. Sau cùng, họ vẫn thuộc về những quốc gia đối địch.

Đó là vì cậu biết chiếc Object mà “Ố hô hô” lái mạnh đến thế nào. Những khẩu súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao mà nó sử dụng làm pháo chính mạnh hơn những khẩu pháo chính của công chúa về sức mạnh. Dám cược là kẻ địch sẽ chỉ đơn giản là duy trì một khoảng cách lí tưởng rồi thổi bay giáp Object của họ nhanh chóng mà không cho bất kì cơ hội né tránh nào.

Froleytia chắc đã tìm hiểu mọi loại dữ liệu về nó trước khi đưa ra chiến lược, và cô dường như nhận ra Quenser đang lo lắng về cái gì.

“Chúng ta không có chiến đấu trực diện với nó đâu. Cấp trên cũng chẳng mong chúng ta làm thế nữa là. Chuyện này giống công việc dành cho những kĩ sư chiến đấu mang huân chương của chúng ta hơn.”

“Chờ đã! Chờ chút đã nào!! Tôi chả thích thú gì điều đó đâu!! Như thế là đặt mọi nguy hiểm lên bọn tôi rồi còn gì! Thế quái nào mà đơn vị này toàn không đủ khả năng gửi một chiếc Object ra truy đuổi một chiếc Object như các đơn vị bình thường vậy hả!?”

“Không ổn rồi, Quenser. Cậu nghe thấy sự thích thú trong giọng của sếp, đúng không? Đó là giọng điệu khi sếp đang hi vọng thấy một phản ứng tuyệt vời của chúng ta lúc đòi hỏi điều vô lí ở chúng ta đấy.” Heivia ứa nước mắt nói khi vẫn tiếp tục ôm mông mình.

Froleytia nhắm vào trái tiếp theo và bĩu đôi môi đang ngậm chiếc tẩu kiseru.

“Đừng có nói như thể tôi sử dụng địa vị của mình để quấy rối cậu chứ. Công chúa vẫn sẽ giữ vai trò dẫn đầu trong khi các cậu chỉ giữ vai trò hỗ trợ thôi, vậy nên đừng lo. Các cậu chỉ cần phải lo liệu vài công việc phá hủy đơn gi-…Hm!?”

Cô đột nhiên thốt lên do viên bi cái đã bất ngờ chệch hướng đôi chút theo đường chéo sau khi cô đánh nó bằng cây cơ. Cuộc trò chuyện chắc hẳn đã ảnh hưởng đến sự tập trung của cô.

Viên bi cái đụng vào mép bàn vài lần trước khi bị nuốt trọn bởi một cái lỗ nằm ở bên góc bàn.

“…”

“…”

“…”

Cả ba rơi vào im lặng trong một hồi lâu.

Để phá tan sự im lặng khó xử đó, Froleytia siết chặt cây cơ bằng toàn bộ sức mạnh của mình, chĩa nó về phía Quenser, và trợn mắt lên.

“Tiếp theo là cậu đấy, Quenser!! Và vì tôi đã ngớ ngẩn đánh bi cái vào lỗ, thế nên cậu có nhiệm vụ phải đạp mông tôi mạnh nhất có thể!! Nào làm đi!!!!!!”

“Làm ơn thôi cố che giấu sự xấu hổ của sếp bằng sự căng thẳng đi ạ!! Đáng sợ lắm đấy!! Đây là lần đầu tiên ai đó giơ mông về phía tôi mạnh bạo đến vậy đấy!!”

Phần 3

Và thế là hai tên ngốc đó đóng vai trò hỗ trợ bằng việc bí mật băng qua cánh đồng đầy tuyết Alaska và tiến hành công việc phá hủy đơn giản để ngăn đoàn xe của địch lại.

“Đây là điểm thứ 5.” Quenser lẩm bẩm trên cánh đồng đầy tuyết đã sầm tối lại do mặt trời đã hoàn toàn khuất bóng. “‘Mê cung’ cuối cùng cũng hoàn thành rồi.”

“Giờ thì đoàn xe bảo dưỡng của Đồng Minh Tình Báo không thể tự do ra vào chiến trường được. Con đường chính đã bị chặn bởi bức tường mảnh vỡ mà chúng ta tạo ra và những mảnh sắc nhọn sẽ phá thủng lốp chúng nếu như chúng cố tìm cách băng qua. Còn chúng ta thì vẫn có thể băng qua nhanh chóng vì chúng ta biết lối đi phù hợp.”

“Chuyện này thực sự chẳng có tác dụng gì với Rush đâu. Nếu như công chúa của chúng ta để thua trong trận đụng độ trực tiếp thì mọi thứ chỉ tổ phí thời gian thôi.”

“Cũng không hẳn.”

“?”

Quenser trông bối rối, và một nụ cười tàn bạo hiện lên trên khuôn mặt của Heivia.

“Rush sử dụng một phương pháp di chuyển đặc biệt bằng đệm không khí cùng dây xích. Nó thường lơ lửng bằng khí động lực, nhưng nó lại sử dụng những sợi xích như cưa xích để xé đất và phóng tới với tốc độ cao. Cậu chắc biết điều đó mà, đúng không?”

“Ừm, ừ…”

“Không như chiếc Object lơ lửng mọi lúc của công chúa, Rush đôi lúc lại chạm vào mặt đất.” Heivia vẫy nhẹ ngón cái của mình. “Điều đó có nghĩa là có khả năng mảnh vỡ của chiếc Object bị phá hủy có thể bị dây xích hút vào, gây ra sự cố hỏng hóc.”

Đá và bê tông bình thường sẽ bị xé nát bởi những sợi xích được cung cấp nguồn năng lượng cực lớn từ lò phản ứng khổng lồ đó.

Tuy nhiên, những chướng ngại lần này lại là phần còn sót lại cùng những tấm giáp từ một chiếc Object quái vật tương tự. Có khả năng những thứ đó có thể thực sự gây tổn hại đến dây xích của con quái vật đó.

“Nhưng liệu nó có thực sự diễn biến thuận lợi vậy không chứ?” Quenser phần nào nghi ngờ. “Object có cả đống cảm biến cơ mà. Chúng sẽ có thể phát hiện ra kim loại trên mặt đất, đúng không?”

“Nó ở khắp nơi mà. Cho dù có phát hiện ra, chúng cũng không thể tránh nó được đâu.”

“Nếu chuyện này thực sự có tác dụng, không phải ai đó sẽ nghiêm túc nỗ lực phát triển vật đầu nhọn chống Object à?”

“Khả năng kháng nhiệt cao của những tấm giáp là do các nghệ nhân làm ra. Đây không phải là thứ rẻ tiền mà người ta có thể sản xuất như điên. Người ta có lẽ đã quyết định tập trung tất cả làm bộ phận dự phòng cho Object thì sẽ hiệu quả hơn.”

“Cậu đúng là lạc quan thật đấy, Heivia à. Cậu là loại người sẽ không ngần ngại mua một cái hũ may mắn nếu như bà sếp xinh đẹp của cậu tự tin bảo cậu làm vậy à?”

“Bà sếp ngực bự của chúng ta không phải loại mĩ nhân mang đến cảm giác bình an đâu.”

“…Ừ, sếp là loại chỉ huy đích thân tổ chức một đơn vị dưới quyền điều khiển của mình để tiến hành kiểm tra đột xuất tạp chí khiêu dâm trong các doanh trại.”

"Về chuyện đó! Sao sếp phải đặt mỗi thiếu nữ đôi mươi vào trong cái nhóm đó chứ!? Nếu là một gã trung niên nào đó, mọi chuyện có thể được giải quyết bình yên bằng một nụ cười ngượng ngùng rồi!!”

“Thì bởi vì thế đấy. Mà này, sao chúng ta không lập một liên minh đi, Heivia? Khi có cảm giác họ sẽ đi kiểm tra một trong những điểm cất giấu của chúng ta, người kia có thể giấu hàng ở vị trí của mình và ngược lại.”

“Nhưng sếp hoàn toàn kiểm soát đường truyền bộ đàm cơ mà. Sếp sẽ nghe thấy bất kì đường truyền khẩn cấp nào của chúng ta đấy.”

“Chúng ta có thể dùng từ ẩn dụ hay từ mật mã hay gì đó đại loại thế. Chúng ta có thể nói ‘Tớ đang bị mắc kẹt ở đây’ hay gì đó để bắt đầu một cuộc đối thoại được mã hóa.”

“Tốt nhất là không được sử dụng cùng một từ ẩn dụ quá lâu. Hay là chúng ta đổi chúng giữa mỗi nhiệm vụ đi?”

Hai người cùng nhau lên những kế hoạch đó, nhưng họ vẫn không quên mình đang ở trên chiến trường.

“Có vẻ chúng ta sẽ biết trò phá hoại của mình có hiệu quả thế nào sớm thôi.” Heivia kiểm tra thời gian trên chiếc đồng hồ quân sự của mình. “Trận đụng độ giữa công chúa với Rush sẽ bắt đầu ngay bây giờ.”

“…Ở mấy chỗ bình thường thì, chỉ người làm thêm giờ mới còn làm việc thôi. Tớ muốn quay trở về cho kịp lúc chuyến tàu cuối.”

Phần 4

Chiếc Object của Vương Quốc Chính Thống mang tên Baby Magnum được xác định là một chiếc Object đa vai trò hỗn hợp.

Tuy nhiên, thuật ngữ thường dùng hơn là “Object thế hệ thứ nhất”.

Nó được tạo ra để chiến đấu trên mọi môi trường và điều kiện thời tiết. Nếu thay đổi vài bộ phận, nó thậm chí còn có thể di chuyển tự do trên biển. Khi những chiếc Object thế hệ thứ nhất lần đầu xuất hiện, người ta nói rằng chúng mạnh hơn và dễ sử dụng hơn một vũ khí hạt nhân, nhưng tình hình đã thay đổi do việc những thế lực sở hữu những chiếc Object mạnh mẽ giờ đây chỉ là chuyện bình thường.

Những khẩu pháo chính được nâng đỡ bởi bảy cánh tay trải ra từ sau lưng chiếc Object có thể xoay ở phần đáy giống như khẩu súng ổ xoay. Điều này cho phép nó bắn ra nhiều loại kiểu vũ khí khác nhau phù hợp với tình hình. Khi nói như thế, nó nghe có vẻ khá là tiện lợi và mạnh mẽ.

Tuy nhiên, cô bé Elite lái chiếc Baby Magnum lại có cảm nhận khác.

Object của cô bé chỉ có nhiều lựa chọn cho pháo chính bởi vì nó là điều cần thiết.

Nói cách khác, những nhà thiết kế đã không tự tin rằng pháo chính của nó có thể đánh bại kẻ địch trong một đòn, vậy nên họ đã chuẩn bị lựa chọn đó như là một dạng bảo hiểm.

Pháo chính của cô bé rất yếu.

Ý nghĩa của điều này là như thế này: Trong thời đại nơi Object là chuyện bình thường và có một loạt những chiếc Object có năng lực ngang bằng hay cao hơn, một chiếc Object thế hệ thứ nhất sẽ không đảm bảo có thể tiêu diệt được mọi kẻ địch.

(Mình biết điều đó…)

Nàng công chúa mảnh dẻ hít vào một hơi thật sâu bên trong buồng lái nằm ở trung tâm chiếc Object. Không khí ở đây được lọc bằng nhiều bộ lọc cùng chất xút ăn da, và áp suất không khí được duy trì ở mức hoàn hảo dành cho suy nghĩ ở tốc độ cao. Chỗ không khí đó gần như cuốn sạch những suy nghĩ tiêu cực và cho phép cô bé đưa suy nghĩ của mình về lại đúng chỗ.

(Dù vậy, mình chỉ có thể lái Baby Magnum vì nó là thứ mà mình được chỉnh sửa đặc biệt để lái. Mình không còn lựa chọn nào khác ngoài xuất hiện trên thế giới với Baby Magnum.)

Cô bé bình tâm lại rồi quay lại nhìn màn hình trước mặt.

Trên ra-đa đã xuất hiện một vật thể.

Cô bé đã có vị trí của địch và địch chắc hẳn cũng đã có vị trí của cô.

Nó là trận 1 chọi 1.

Trận đơn đấu với quy mô lớn nhất từng thấy trên thế giới sắp sửa bắt đầu.

Ngay khi cảm nhận thấy bầu không khí căng thẳng lấp đầy buồng lái, công chúa liền nghe thấy âm thanh điện tử báo hiệu một đường truyền từ bên ngoài đã được kết nối.

Nó không phải là tần số chính thức của quân đội Vương Quốc Chính Thống.

Object thường có xu hướng có khả năng bắt được mọi đường truyền từ các tần số không phải của đồng minh và sau đó sẽ nỗ lực phân tích chúng. Nếu tình cờ biết được chuyển động của địch từ chuyện như vậy thì sẽ rất tuyệt. Do mã phức tạp, đường truyền của địch hiếm khi phân tích được, nhưng nếu làm được, chúng luôn có thể là thông tin sai lệch nhằm dẫn ta vào bẫy. Điều này có nghĩa là nó không thường quá hữu dụng, song một chiếc Object đa vai trò tổng hợp lại chứa đầy những tính năng “vô dụng" như vậy.

Thứ Baby Magnum đã bắt được không phải là tần số quân đội Vương Quốc Chính Thống hay tần số của quân đội Đồng Minh Tình Báo. Nó khá giống một tần số chung hơn. Nó cũng chẳng được mã hóa để không bên nào có thể hiểu được.

(Họ đang cố tình để mình nghe thấy thứ này à…?)

Công chúa tỏ vẻ nghi ngờ.

Giọng nói của một cô gái độ tuổi vị thành niên phát ra từ loa.

“Ố hô hô. Không ngờ là tôi lại gặp cô sau vụ Oceania đấy, Elite Vương Quốc Chính Thống kém cỏi à.”

“…”

Công chúa ngay lập tức ngắt đường truyền, nhưng một đường truyền khác lại nối tới qua một tần số khác gần như ngay sau đó.

“Chắc tôi không thể trách việc cô đang run rẩy trong sợ hãi được, nhưng mà đừng lo. Tôi tốt bụng mà. Ố hô hô. Tôi dĩ nhiên đủ rộng rãi để chấp nhận cờ trắng của cô đấy. Tôi không có giống như chiếc Object nằm rải xác khắp nơi đây đâu.”

“Cô phải xúc phạm tôi bằng mọi lời lẽ mình nói ra à…?” Một luồng sáng nguy hiểm hiện lên trên đôi mắt vô cảm của công chúa khi nghe thấy cô nàng Elite của Đồng Minh Tình Báo đề cập đến thất bại trước Water Strider của cô bé. “Tôi sẽ đảm bảo bọn tôi không cần phải dùng tới cờ trắng. Tôi sẽ tiêu diệt cô ở đây. Tôi sẽ biến cô thành đồ lưu niệm giống như Water Strider.”

“Nào, nào. Thế thì sẽ thành vấn đề đấy. Tôi không thể nhận phần thưởng như kế hoạch trừ khi tôi bắt cô giơ cờ trắng lên đâu. Ố hô hô.”

“…?”

“Dù sao thì, nếu cô dùng cờ trắng, bọn tôi có thể bắt tù nhân từ những binh lính còn sống mà. Có nghĩ là… Ố hô hô. Tôi sẽ có cơ hội giành lấy quý ông nọ từ đơn vị của cô và tìm hiểu anh ta vì mục đích riêng của tôi.”

Trong khoảnh khắc kế tiếp, công chúa nã pháo một trong những khẩu pháo chính của Baby Magnum.

Coilgun bắn ra một vỏ đạn pháo khổng lồ bằng sức mạnh nam châm điện, nhưng chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo lại ở ngoài tầm bắn, vậy nên nó còn chẳng có lấy một vết xước. Tuy vậy, công chúa đã đạt được mục đích của mình.

Đó không phải là phát bắn cảnh cáo.

Nó là tín hiệu bắt đầu trận tử chiến.

Như thể đáp lại phát bắn đó, chiếc Object khổng lồ trước mặt cô bé nhanh chóng xáp lại gần. Nó băng ngang qua cánh đồng mở đầy tuyết giống như cố tình bước vào phạm vi hiệu quả đối với vũ khí của Baby Magnum.

Công chúa cũng băng qua cánh đồng tuyết với chuyển động qua lại thành đường cong chữ S.

Một từ ngữ đơn giản đang ngập tràn đầu cô bé.

“Chết đi…!!”

“Ố hô hô! Ố hô hô hô hô hô!! Một khi có được quý ông đó, tôi sẽ đeo vòng cổ và tai chó lên anh ra rồi chăm sóc anh ta tốt nhất, thế nên đừng lo! Đúng ra thì, ở bên đây anh ta rõ ràng là sẽ hạnh phúc hơn là ở với đơn vị kém cỏi của cô đấy. Ố hô hô hô hô hô hô hô hô!!”

Với một tiếng nổ choáng ngợp gây ảnh hưởng tới cả sóng điện từ kết nối đường truyền của họ với nhau, hai thứ vũ khí khổng lồ đó nã pháo chính của mình.

Phần 5

Object đấu với Object.

Một chiến trường sạch và an toàn.

Trận quyết đấu quốc tế đó là thứ giống như một cuộc thi thể thao chính thức phân biệt rõ ràng giữa chiến trường và quốc gia an toàn.

Trong thời đại này, chiến tranh là những trận tử chiến giữa các vũ khí khổng lồ đó, vậy nên không ai khác cần phải chết trong những cuộc chiến tranh. Khi một trong những chiếc Object bị phá hủy, cuộc chiến tranh sẽ kết thúc. Hi sinh duy nhất là Elite lái chiếc Object. Và ngay cả điều đó cũng không đảm bảo luôn như vậy. Nếu Elite thực hiện việc phóng khẩn cấp và gửi ra tín hiệu được biết đến như là cờ trắng, Object địch sẽ kết thúc cuộc truy đuổi và một cuộc họp kết thúc chiến tranh sẽ được chuẩn bị giữa hai quốc gia.

Chết trên chiến trường không còn là chuyện bình thường nữa.

Lí do một binh sĩ rời khỏi căn cứ tiền tuyến thường thấy nhất không phải là bị thương hay chết. Thay vào đó, nó là do sự lộn xộn trong mối quan hệ tình cảm với một người khác trong căn cứ.

Những binh sĩ mới ra khỏi trại huấn luyện sẽ không gặp phải khốn đốn nơi tiền tuyến.

Hay đáng ra nó phải là như vậy…

“Khốn kiếp!! Đây là chiến trường an toàn và sạch ở chỗ nào chứ!?” Quenser cùng Heivia đồng thanh hét lên khi chạy hết tốc lực băng qua cánh đồng tuyết trắng.

Họ đã trốn ở nơi cách chỗ hai chiếc Object bắt đầu đụng độ khoảng chừng một cây số. Từ đó, họ đã thử sử dụng ống nhòm hay ống nhắm súng trường để quan sát “cuộc thi đấu thể thao”, nhưng hậu quả của trận chiến lại lan xa đến mức đáng sợ.

Nguyên nhân khiến họ sợ hãi là những đợt sóng xung kích.

Chỉ riêng thân chính của Object đã dài hơn 50 mét, vậy nên khi chúng bắn pháo chính, thứ giống như một cơn động chấn trên trái đất lan tỏa khắp cánh đồng tuyết trắng, khiến cho mặt đất trồi lên từ bên dưới. Chuyện đó đã không ngừng lay động phần mảnh vỡ dài 10 mét của Water Strider mà Quenser và Heivia đang giấu đằng sau, làm nó đổ xuống như muốn nghiền nát họ.

Do chỗ nấp mà Quenser với Heivia đang dùng làm lá chắn đang cố giết họ, hai cậu trai buộc phải chạy nhanh nhất có thể băng qua cánh đồng tuyết. Dựa vào độ lớn của phần mảnh vỡ, nó cứ như cảnh tượng khi thấy một chiếc xe hơi cũ kĩ bị biến thành mẩu kim loại tái chế vậy.

Những chiếc Object trên chiến trường không có vẻ gì là nhận ra sự hiện diện của hai cậu trai. Hoặc là chúng có nhận ra nhưng chỉ đơn giản là đang phớt lờ hai người bởi vì dù sao thì họ cũng chẳng thể gây ảnh hưởng đến trận chiến.

Anh chàng nhân loại nhỏ bé nằm bò mặt đất mang tên Quenser không muốn mộ mình liệt kê nguyên nhân cái chết thảm hại như vậy, thế nên cậu chạy đi giống như một con quỷ phủ trong tuyết.

“Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!! Thấy không, chuyện này đúng là lố bịch giống như mọi khi!! Đây là thiên phạt khi những kẻ thấp kém như chúng ta nghĩ mình có thể quan sát một trận chiến Object bằng mắt trần đấy!!”

“Thiên phạt gì chứ!? Giờ cậu đến từ Tổ Chức Tín Tâm đấy à!? Chỉ có vũ nữ đền thờ mới nói về thiên phạt thôi!!”

“Thiên phạt là khái niệm của Thần Đạo ư? Tớ tưởng nó của Phật Giáo cơ mà.”

Sau khi đống mảnh vỡ đổ xuống và hất tung đám mây tuyết trắng lên không trung giống như bụi đất, Quenser và Heivia trốn ra đằng sau nó một lần nữa. Sóng xung kích thủng thoảng vẫn thổi qua, song đống mảnh vỡ của Object dường như đã đổ xuống thành một vị trí cân bằng hơn. Nó cũng tương tự như một cái cây đổ xuống không di chuyển nữa sau khi đã mất thăng bằng lần đầu vậy.

Heivia nằm sấp đằng sau đống mảnh vỡ và hít thở nông.

“…Đúng là thảm hại thật đấy. Chúng ta đang đặt mạng sống của mình vào tay đống mảnh vỡ đã cố giết chúng ta. Nó giống như là vào bồn tắm sau ngày không xả nước vậy.”

“Nếu cậu lo về danh dự khi đối mặt với một chiếc Object, cậu sẽ không chịu nổi quá 5 giây đâu.” Quenser buột miệng đáp khi kiểm tra chiến trường bằng ống nhòm của mình.

Vì đây là trận chiến của những con quái vật hơn 50 mét, sự hỗ trợ của thấu kính cũng chẳng cần thiết gì mấy.

Chúng đang chiến đấu ở cự li gần.

Mặc dù có kích thước khổng lồ, Object vẫn di chuyển ở tốc độ cao chừng 500 km/h. Và đây không phải chỉ đơn giản là quỹ đạo đường thẳng. Chúng có thể thực hiện những động tác lắt léo tương tự như động tác chân của một thế võ hỗn hợp. Nhìn chung, chúng sẽ di chuyển thành hình vòng tròn quanh nhau.

Chúng không thể trốn đằng sau chỗ ẩn nấp để tránh đạn pháo và chúng không thể sử dụng hạt nhiễu hay pháo sáng để làm chệch đích nhắm của đối phương.

Khi một trái đạn pháo bay về phía mình, chúng sẽ tránh nó bằng cách di chuyển sang bên cạnh.

Chúng thực chất có thể dự doán khi nào thì một khẩu pháo sẽ khai hỏa từ chuyển động chậm chạp mà nó thực hiện, song cảnh tượng đạn pháo được né tránh giống như chúng là những nắm đấm di chuyển ở tốc độ kinh hoàng là đủ khiến cho một con người không nói nên lời.

“…Chúng ta nên cảm ơn vì khả năng bắn nhanh của địch.” Quenser lặng lẽ nói khi cẩn thận quan sát chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo. “Pháo chính của nó là những khẩu súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao. Chúng được chế tạo thành súng Gatling để tăng thêm thời gian chúng có thể nã pháo, nhưng dù vậy 30 giây cũng là giới hạn rồi. Có thể chúng đặt mỗi bên một khẩu để bù cho thời gian nó làm nguội.”

Nếu nó có thể bắn những khẩu súng Gatling đó không giới hạn, công chúa sẽ không thể thoát được với chuyển động mau lẹ của mình. Nó sẽ chẳng khác gì với việc kẻ địch vung ngang một lưỡi kiếm khổng lồ. Nhưng khi bị giới hạn thời gian, công chúa chỉ cần phải chạy hết tốc lực theo một hướng trong thời gian đó rồi đổi hướng mỗi khi đợt bắn tốc độ kết thúc.

Với hai khẩu pháo chính, Rush có thể bắn không ngừng nghỉ, song hình thể khổng lồ của nó lại gây trở ngại. Mỗi khẩu pháo có thể xoay đủ 180 độ. Điều này có nghĩa là khẩu pháo chính bên phải chỉ có thể ngắm mục tiêu trong 180 độ bên phải. Nếu công chúa chạy trốn đến phía bên trái của cái phần thân chính hình cầu, khẩu pháo ấy sẽ không thể nhắm vào cô bé được.

“Có vẻ con nhỏ ‘Ố hô hô’ của Đồng Minh Tình Báo đang cố bù đắp điều đó bằng cách xoay toàn bộ chiếc Object, nhưng mà cô ta lại không thể theo kịp tốc độ của công chúa được.”

“Này. Này, Quenser. Nghe cái này đi.” Heivia đã quậy tung cái bộ đàm và giờ cậu ta chìa cái thiết bị hình chữ nhật ấy về phía Quenser. “Tớ vừa bắt được trận cãi cọ của đôi tình nhân này.”

“?”

Quenser nhíu mày và tập trung vào những giọng nói phát ra từ bộ đàm.

Thứ cậu nghe thấy là…

“Ố hô hô!! Đúng như dự đoán của tôi về kẻ thua cuộc như cô, chỉ giỏi có mỗi chạy thôi! Kết thúc trận tranh đấu vô nghĩa này rồi giao quý ông đó cho bộ ngực G-cup của tôi đi!!”

“Anh ấy ở đây để bảo dưỡng Object của tôi. Là Object của tôi!! Làm việc với chiếc Object có hình dạng bất thường như của cô chỉ tổ lãng phí thôi. Cô không được chào đón ở đây đâu, thế nên biến đi. Không thì chết đi cũng được.”

Hai chiếc Object tiếp tục nã pháo vào nhau, nhưng giọng điệu của hai Elite lại thậm chí còn đáng sợ hơn nữa.

Vẫn chìa bộ đàm ra, Heivia nói. “Đây không phải là chuyện đùa đâu. Tớ dám cược là bà sếp ngực bự của chúng ta chắc đang ôm đầu ngay lúc này đấy.”

“Này, Heivia. Thế nghĩa là sao?”

“Cậu không nghe à? Rõ thế rồi còn gì. Chẳng lẽ chuyện này thực sự nghe như loại mã cấp cao nào đó đối với cậu hay sao?”

“Hai Elite từ hai phe khác nhau đang dùng cuộc chiến tranh để tranh giành một người lính bảo dưỡng sao? Câu chuyện gì mà quái thế. Gã này có kĩ thuật giỏi đến mức nào vậy chứ? Bộ anh ta có công cụ độc quyền chỉ mình anh ta mới có thể sử dụng hay gì à?”

Chẳng hề nói lấy một lời và vẫn nở nụ cười, Heivia siết nắm tay phải lại và rồi đấm vào mặt thằng đồng đội của mình.

Nằm lăn trên tuyết và ôm lấy mũi, Quenser như sắp la lên phản đối, nhưng giọng nói lại chẳng bao giờ phát ra.

Một sự thay đổi lớn xảy đến với trận chiến.

Một tiếng nổ lớn rõ rệt vang lên.

Hai chiếc Object đã nã những khẩu pháo chính của mình và bắn trúng đối phương.

“Bắn trúng nhau rồi!!” Heivia hét lên.

“Công chúa sao rồi!?” Quenser hét lên.

Có vẻ cả hai Elite đều đã quyết định rằng đây sẽ là một cuộc chiến dài, do đó đã nhắm vào pháo chính của đối phương.

Baby Magnum của công chúa đã thổi bay gọn ghẽ một trong những khẩu pháo chính của Rush. Pháo chính của nó xoay khắp 180 độ ở mỗi bên. Khi một trong những khẩu pháo đó mất đi, một bên sẽ trở thành một khu vực hoàn toàn an toàn.

Và còn Baby Magnum của công chúa thì…

“Ê này, không ổn rồi kìa.” Heivia nuốt nước bọt khi nhìn qua ống ngắm súng trường cung cấp độ khuếch đại lớn hơn ống nhòm của Quenser. “Baby Magnum bị phá hủy ‘phần đáy rồi’!! Chỗ khớp nối cánh tay của 7 khẩu pháo chính đằng sau phần thân đã bị thổi bay rồi!!”

“Khớp nối? Nhưng chỗ đó giúp cho toàn bộ các cánh tay cửa động mà!”

“Do con bé đã quá tập trung vào việc triệt hạ pháo chính của con nhỏ ‘Ố hô hô’ đó khi chạy vòng quanh Rush đấy. Chứ bằng không, con bé sẽ không bao giờ bị bắn trúng vào phần lưng trong một trận chiến 1 chọi 1 cả!!”

Hai chiếc Object tiếp tục chậm chạp chạy vòng quanh nhau, song trận oanh tạc đã chấm dứt.

Tiếng la hét phát ra từ bộ đàm cũng đã chấm dứt.

Im lặng.

Tĩnh mịch.

Khớp nối đằng sau công chúa đã bị bắn hạ, song không rõ là toàn bộ 7 khẩu pháo chính đã bị vô hiệu hay là vài cái trong số vẫn còn gắng gượng hoạt động được.

Cũng không rõ là chiếc Rush của phe Đồng Minh Tình Báo có thể tiếp tục chiến đấu như thế nào chỉ với duy nhất một khẩu pháo chính.

Cả hai bên đều đang cố đánh giá khả năng chiến đấu của đối phương.

Quenser cảm nhận thấy có một sự căng thẳng lớn đang bao trùm lên chiến trường.

Nếu có bên nào quyết định được cách tấn công, trận chiến sẽ kết thúc ngay lập tức. Tuy nhiên, quyết định đó có thể sẽ không chính xác. Nếu thử làm, người đó có thể sẽ thất bại. Nếu thất bại, trận chiến sẽ kết thúc khi đối phương lợi dụng sự thất bại đó và hạ đòn kết liễu.

Hai Elite lái Object có thể đang sử dụng hệ thống chuẩn đoán tự động của Object tới mức tối đa để xác định Object của mình còn sử dụng được bao nhiêu. Và trong suốt lúc đó, họ sẽ lặp đi lặp lại những mô phỏng chiến lược trong đầu mình hàng chục hay thậm chí là đến hàng trăm lần.

(…Họ định làm gì đây?)

Quenser chưa bao giờ nghĩ một chiến trường bất động lại có thể bức bối đến mức này. Cậu cảm thấy một áp lực đang đè lên toàn thân giống như cậu đang ở trên một con tàu ngầm đang chìm sâu xuống vùng biển đen tối sau khi hỏng động cơ.

Và rồi…

Sau khoảng 500 giây, chuyển động vòng tròn chậm chạp dừng hẳn hoàn toàn.

Với những khẩu pháo chính được chĩa vào chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo, Baby Magnum của công chúa chậm rãi di chuyển về phía sau. Cô bé di chuyển tránh xa cánh đồng tuyết nơi chiến trường để đi đến khu căn cứ bảo dưỡng của mình.

“Ố hô hô" của Đồng Minh Tình Báo không cố chạy đuổi theo cô.

Như thể để đáp lại, chiếc Rush cũng chạy khỏi cánh đồng tuyết trắng.

Một khi đã bắt đầu, mọi chuyện đều đẩy nhanh tốc độ lên.

Sau khi mỗi bên di chuyển khoảng chừng 500 mét, hai chiếc Object đột ngột xoay 180 độ và rời đi với tốc độ tối đa.

Quenser và Heivia bị bỏ lại một mình trên chiến trường.

“T-thế là sao chứ? Chuyện gì đã xảy ra vậy.?”

“Thì là chúng sẽ đi vào trạm nghỉ thôi.” Heivia đứng lên khỏi tuyết. “Chỉ có pháo chính của Object mới có thể bắn thủng lớp giáp dày của một chiếc Object. Cả hai bên đều đã bị hạ pháo chính rồi. Không có cách kết thúc chuyện này thì tiếp tục cũng sẽ chẳng có ích gì hết. Chúng cần phải được bảo dưỡng càng nhanh càng tốt để có thể tấn công trước khi việc bảo dưỡng của phe kia hoàn tất.”

“Nhưng chiếc Rush vẫn còn có một khẩu pháo chính cơ mà.”

“Cậu không thấy cách bố trí pháo chính của Rush à, sinh viên thực chiến? Mỗi bên có một khẩu pháo. Khi một khẩu bị phá hủy, nó sẽ có một điểm mù rất lớn. Điều đó khó mà trở thành một tình huống lí tưởng dành cho Rush được. Cô ta có lẽ muốn quay trở về bảo dưỡng nếu như có thể.”

Như đã nói lúc trước, khớp nối dành cho bảy cánh tay của bảy khẩu pháo chính đằng sau lưng công chúa đã bị hư hại. Bản thân những khẩu pháo chưa bị phá hủy, vậy nên có khả năng chúng vẫn có thể bắn tiếp được. Rush đã muốn có gì đó chắc chắn, thế nên nó đã không đuổi theo cô bé.

Đương nhiên, chiếc nào giải quyết xong chuyện ở trạm nghỉ trước tiên sẽ chiến thắng.

“Thế nghĩa là…” Quenser cảm nhận thấy một áp lực khó chịu ở nơi ruột gan mình. “Tệ rồi. Bộ phận tập trung các khớp nối dành cho 7 khẩu pháo chính đằng sau công chúa đã bị phá hủy mất rồi. Thứ đó giống như tay con người vậy. Vì có mọi khớp nối ở đó mà nó biến thành một khu vực tinh tế. Liệu họ có thể thay đổi thứ đó nhanh chóng được không chứ?”

“Và Đồng Minh Tình Báo chỉ cần phải gắn cả một khẩu pháo vào thôi. Ngay cả một con khỉ cũng có thể nói ai sẽ thay xong trước tiên.” Mặc dù nói vậy, Heivia cũng chẳng tỏ vẻ khiếp sợ gì lắm. “Này, Quenser. Cậu nghĩ tại sao chúng ta lại khoan lỗ trên cái vách đá đó và nhét bom vào bên trong chứ? Là để cản đường đơn vị bảo dưỡng của bọn chúng đấy.”

“Ồ, phải rồi nhỉ.” Quenser nói như thể chỉ vừa mới sực nhớ ra.

Trận chiến hào nhoáng giữa những chiếc Object đã khiến cậu hoàn toàn quên mất.

Ban đầu họ đã cố chặn đường của đoàn xe bảo dưỡng cơ mà.

Heivia nhún vai và nói. “Con nhỏ kiêu ngạo phe Đồng Minh Tình Báo đó cùng với đám hỗ trợ cô ta sẽ mắc vào chướng ngại của chúng ta. Nếu công chúa có thể hoàn tất thay đổi trong khoảng thời gian mà chúng ta xoay sở kéo dài thì chúng ta sẽ chiến thắng.”

“Nhưng chúng ta phải làm gì đây? Trở lại căn cứ nhanh nhất có thể và giúp đỡ bảo dưỡng à? Họ sẽ cần mọi sự giúp đỡ có thể đấy.”

“Đồ ngốc. Tớ đã nói nó là trạm nghỉ mà, đúng không? Nếu nó không hoàn thành lúc chúng ta về tới căn cứ, Đồng Minh Tình Báo sẽ hoàn tất trước tiên cho dù chúng ta câu giờ bao lâu đi nữa. Ngay cả khi chúng ta lao về căn cứ với tốc độ tối đa, việc bảo dưỡng của công chúa cũng đã kết thúc rồi.”

“Vậy thì chúng ta phải làm gì kia chứ? Có còn thứ gì nữa đâu.”

“Giờ cậu đang cố trở thành người quá tâm huyết đấy à? Chẳng có luật nào nói chúng ta phải luôn làm kiểu công việc nào đó cả. Nếu chẳng có gì cho chúng ta làm, chúng ta chỉ cần phải thong thả trở về thôi. Đúng ra thì, nếu chúng ta vội vàng trở về, bà sếp ngực bự đó có thể sẽ quăng cho chúng ta vài công việc lặt vặt đấy.”

“Thật thế à…?”

“Ừ. Sao, cậu thấy hứng thú khi nhìn những chiếc Object gần đến thế à? Sự hiện diện của hai người lính nhỏ bé chẳng có khác biệt gì đâu, thế nên sao phải bận tâm gắng sức chứ? Đám Froleytia dựa dẫm vào chúng ta quá nhiều rồi. Trận chiến giữa các Object chẳng qua là nằm ở quy mô quá lớn so với con người chẳng có gì ngoài hai bàn tay.”

“Đúng là vậy.” Quenser đồng ý.

Như trò trừng phạt tàn nhẫn trên quy mô toàn cầu, Quenser đã bị buộc phải đối mặt với những chiếc Object do những hoàn cảnh ngẫu nhiên khó chịu khác nhau, nhưng những cuộc chiến tranh không cần tới sự liên can của cậu hẳn thuộc về phần đa số.

Chẳng có lí do gì mà họ phải cố hết sức ở đây.

Bởi vì một lẽ, họ đã thực hiện tốt công việc phá hủy ở vách đá mà Froleytia đã giao rồi.

Họ đã làm xong vai trò của mình, thế nên không cần phải làm việc quá giờ miễn phí nữa.

Quân đội Đồng Minh Tình Báo sẽ vướng vào chướng ngại Alaska theo như kế hoạch, vậy nên công tác bảo dưỡng cho công chúa sẽ có thời gian để hoàn thành. Sau đó, cô bé sẽ có thể phá hủy chiếc Rush thế hệ hai đó.

Sau khi suy nghĩ qua tất cả điều đó, sự căng thẳng cuối cùng cũng rời khỏi đôi vai Quenser.

“…Vậy thì cứ thong thả mà về.”

“Ừ, ừ. Đó là lập trường chung của chúng ta đấy. Cậu cuối cùng cũng nhớ ra rồi nhỉ? À hay là chúng ta thử tìm bắn nai hay gấu trên đường trở về đi? Tuy là tớ đã phàn nàn cả đống về mấy khẩu phần ăn vô vị đó, nhưng có lẽ chúng sẽ có tác dụng như mồi nhử nếu chúng ta cắt chúng ra rồi rải lên mặt đất đấy.”

“Nếu có thời gian, tớ thấy tìm hiểu xem liệu mình có phân tích được công nghệ nào trên Water Strider không thì sẽ tốt hơn. Nguyên liệu học tập nằm rải rác khắp toàn bộ khu vực này mà.”

“Cậu vẫn đang đào bới tìm phế liệu đấy à? Sinh viên nhiệt tình quá đấy.”

“Khi nhờ nó mà kiếm được tài sản thì ai lại chẳng thích.”

“Nhưng quân đội Vương Quốc Chính Thống đã phân tích tất cả tới một mức nhất định rồi mà. Không phải còn có một bản thiết kế trong cơ sở dữ liệu sao?”

“Đó chỉ là ước tính dựa vào những mảnh chúng ta có thôi. Có thể có vài công nghệ mà họ đã bỏ qua. Thiệt tình, tớ thấy đào bới ngọn núi kho báu này giá trị hơn là cuộc chiến tranh vô nghĩa này đấy.”

Vừa nói chuyện, hai người vừa băng qua vùng tuyết, nhưng rồi Froleytia liên lạc với họ thông qua bộ đàm.

“Quenser, Heivia!! Hai cậu vẫn còn đang ở điểm 199ASD đấy chứ!? Tôi đang kiểm tra qua vệ tinh, nên đừng có mà cố nói dối. Đây là trường hợp khẩn cấp, nên tôi không có thời gian cho mấy trò đùa ngớ ngẩn đâu!!”

“Froleytia?”

“Tôi không muốn giải thích hết tất cả, nên kiểm tra hình ảnh vệ tinh thông qua thiết bị cầm tay rồi nghe đây. ” Sự nôn nóng thể hiện rõ ràng trong giọng nói của Froleytia. Khi cô nói, Quenser điên cuồng rút thiết bị cầm tay của mình ra. “Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Chiếc Rush thế hệ thứ hai của Đồng Minh Tình Báo đã không quay trở về khu căn cứ cách 50 kilomet về phía bắc. Bọn chúng đã triển khai một đoàn xe khác ở gần đây. Nếu việc thay đổi pháo chính của nó bắt đầu như thế này, nó có thể sẽ kết thúc trước khi việc bảo dưỡng của công chúa hoàn tất đấy!!”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã!!” Heivia chen vào từ bên cạnh. “Không phải chúng ta cho nổ tung những vách đá ấy để ngăn chuyện đó sao!? Tôi tưởng đoàn xe không thể đến được chiến trường vì đống mảnh vỡ của Water Strider cản đường mới phải chứ!?”

“Đoàn xe đúng là không thể tới được.” Froleytia đáp.

Quenser cuối cùng cũng xoay sở để mở hình ảnh vệ tinh lên và cậu nhăn mặt lại khi nhận ra ý của cô.

“…Nhìn nè, Heivia. Bọn chúng đang đi bộ.”

“Hảả!? Thế nghĩa là sao!? Cậu nghĩ trọng lượng pháo chính của Object là bao nhiêu chứ!?”

“Đồng Minh Tình Báo đã làm việc để biến nguyên vật liệu gốc càng nhẹ càng tốt, thế nên tớ nghĩ chắc là khoảng 100 tấn. Nhưng thứ đó lại sử dụng năm nòng phá bắn chùm tia tốc độ cao, thế nên mỗi cái sẽ nặng khoảng 20 tấn. Bọn chúng tách mỗi cái ra thành hơn 100 mảnh và đang khuân vác những mảnh đó!! Mỗi người mang 200 kilogam! Chỉ cần năm chuyến đi qua lại giữa những chiếc xe đỗ lại và khu vực làm việc là đủ rồi!!”

“200…Không đời nào bọn chúng có thể di chuyển trên vùng đồng tuyết này trong khi mang nhiều đến như thế được!!”

“Thường thì không. Nhưng Đồng Minh Tình Báo có một đơn vị giáp cơ giới. Giới hạn bình thường của cơ thể người không được áp dụng ở đây.” Froleytia trả lời phàn nàn của Heivia. “Bức tường mảnh vỡ ngăn những chiếc xe lớn vượt qua có những lỗ hổng lớn đủ để con người bước qua! Bọn chúng đã băng qua những lỗ hổng để hội quân với Rush!!”

“Thế thì tệ rồi…” Heivia nuốt nước bọt thành tiếng. “Chuyện này thực sự tệ lắm rồi!! Đây không phải là trò đùa đâu! Ngay cả với khoảng thời gian cần thiết để tháo rồi lắp ráp pháo chính của Rush thì chúng ta cũng đang ở thế bất lợi ở đây. Nếu chúng hoàn tất việc ở trạm nghỉ, công chúa sẽ bị tiêu diệt mà không thể phản kháng lại!!”

“Đúng vậy đấy, Heivia. Có thể pháo chính của Rush được thiết dễ dàng tháo bỏ để chúng có thể được vận chuyển bằng đường hàng không. Chính vì vậy tôi cần hai cậu ngăn việc bảo dưỡng Rush lại bằng bất cứ cách nào có thể!! Điểm hội quân dự kiến của địch và 2 kilomet về phía bắc từ chỗ các cậu! Hai cậu đang ở gần nhất đấy!!”

“Sếp điên rồi.” Heivia lẩm bẩm khi run rẩy trước yêu cầu đi đến một trận tử chiến mà cậu mới được giao cho. “Tôi đã nhìn thấy những bộ giáp cơ giới của bọn chúng ở Quân Sự Quốc Oceania, và đó không phải là thứ có thể lo liệu bằng súng trường được!! Và tuy là cần được bảo dưỡng, nhưng mà chiếc Object thế hệ hai đó vẫn còn hoạt động được!! Nó vẫn còn một khẩu pháo chính, và chưa kể là gần 100 khẩu pháo nhỏ phủ khắp người nữa!! Nếu đến gần, bọn tôi sẽ bị thổi tan xác đấy!”

“Nếu có lựa chọn khác, bọn tôi sẽ không phải dựa vào mấy tên lính rắc rối như hai cậu.” Froleytia nói nghe khó chịu và cô có thể đang ôm đầu trong hai tay. "Cứ thế này, Alaska sẽ bị biến thành một chiến trường ác mộng một lần nữa. Nếu cậu muốn thế, vậy thì cậu có thể núp sau đống mảnh vỡ Water Strider đó đấy, Heivia. Tự mình nghĩ cách làm chậm bước chân của bọn chúng đi.” là tất cả những gì Froleytia nói thêm trước khi kết thúc đường truyền.

Heivia xém tí nữa ném bộ đàm xuống đất, song phần lí trí trong cậu ta vừa suýt soát thắng được sự thôi thúc ấy.

Trông như sắp khóc, Heivia nói với anh chàng sinh viên đứng cạnh mình.

“Đây thực sự không phải là chuyện đùa. Yêu cầu của mĩ nhân quả đúng là vé một chiều đến địa ngục mà!! Chúng ta phải làm gì đây, Quenser!?”

“Không phải rõ rồi sao?” Quenser nói khi nhìn chằm chằm vào thiết bị cầm tay của mình.

Những lối di chuyển cũ từ những trận chiến của Rush ở Quân Sự Quốc Oceania đã được ghi chép lại trong cơ sở dữ liệu của Vương Quốc Chính Thống. Cậu giờ đang kiểm tra những thứ đó.

“Chúng ta cần phải nghĩ cách giải quyết chuyện này trước. Nếu không, công chúa sẽ là người đầu tiên bị hạ.”

“Chờ đã, tớ tưởng giải pháp hiển nhiên là mặc kệ mệnh lệnh và bỏ chạy cơ mà! Chờ chút đã, Quenser!! Chết tiệt, cậu đúng thực là một hiệp sĩ mặc giáp sáng bóng đấy, có biết không hả!? Cậu lãng phí thân phận thường dân quá đấy!!” Heivia hét trả lại khi chạy đuổi theo anh chàng Quenser đã bắt đầu chạy đi.

Quenser đang tiến về phía đống mảnh vỡ của một trong những pháo chính của Water Strider. Đống mảnh vỡ trông như một cột tháp kim loại bị bẻ cong thành hình chữ V. Nó đã bị xé toạc như một cái lon rỗng ở chỗ bị bẻ cong.

Vết xé dài hơn 70 cm. Một con người có thể bước vào trong mà thậm chí còn không cần phải cúi xuống.

Quenser lách cơ thể mình vào bên trong vết nứt, nhưng không vào hết bên trong. Cậu đang kiểm tra mép của “bức tường” từ bên trong vết nứt.

Những vật thể hình trụ trơn láng có đường kính 20 cm và độ dày 10 cm được nhét ở bên trong. Chúng có thể được lắp đặt ở đầu này cho đến đầu kia của khẩu pháo chính giống như đường hầm.

Khi Quenser kiểm tra phần mép, Heivia hỏi một câu với vẻ mặt hối hận.

“Này, Ngài Hiệp Sĩ. Đây là lúc để cướp bóc à? Mà cậu đang tìm cái gì thế?”

“Nam châm điện.” Quenser đáp thẳng thừng. “Pháo chính của Water Strider là những khẩu pháo plasma kém ổn định. Sau khi loại khí đặc biệt được biến thành plasma, nó được gửi đi theo hướng thích hợp bằng một lượng lớn nam châm điện lắp bên trong nòng pháo.”

“Cậu đã xem thiết kế của chiếc Object bị phá hủy rồi à, sinh viên thực chiến?”

“Nhiêu đó chỉ là kiến thức chung thôi.” Quenser nói khi tiếp tục công việc bằng cả hai tay.

Cậu vớ lấy những bộ phận của cái khoan điện lớn mà cậu đã dùng để khoan bức vách rồi bỏ chúng ra khỏi túi. Cậu sau đó gỡ những nam châm điện hình trụ từ mép chỗ xé toạc trong khẩu pháo chính rồi đặt chúng vào chiếc túi rỗng. Sau khi hoàn tất, cậu vớ lấy pin trong những bộ phận của chiếc khoan điện.

“Cậu đang định làm gì với mấy cái nam châm điện đó vậy?”

“Thì dĩ nhiên là để gắn chúng vào kim loại. Cậu biết Object chủ yếu được làm từ gì mà, đúng không?” Sau khi rời khỏi vết nứt trên khẩu pháo chính, Quenser vỗ vào mặt bên của khẩu pháo bằng mu bàn tay của mình. “Thép trộn lẫn với vật liệu chịu nhiệt cao.”

“Cậu nghiêm túc đấy à? Cậu đang nói là cậu tính trèo lên con quái vật khổng lồ đó sao!?”

“Nhìn nè.”

Không trả lời câu hỏi, Quenser chìa thiết bị cầm tay của mình về phía khuôn mặt Heivia.

Nó đang hiển thị hình ảnh vệ tinh.

“Froleytia trông có vẻ khá nôn nóng, chứ chúng ta có lẽ có thêm chút thời gian đấy. Bọn chúng không thể tiến thẳng đến khu vực cách đây 2 cây số về phía bắc được. Đó là chỗ đống mảnh vỡ của Water Strider dày nhất. Cho dù đơn vị giáp cơ giới có thể vượt qua nó, thì xung quanh cũng có quá nhiều mảnh vỡ để có đủ không gian tiến hành quá trình lắp ráp. Bọn chúng sẽ phải quay trở lại và tốn chút thời gian đi đường vòng. …Điều đó có nghĩa là Rush không thể đi thẳng từ đây được. Trong lúc chúng đang đi vòng qua, sẽ có cơ hội Rush đến gần chỗ chúng ta. Chúng ta có thể làm được gì đó.”

“Ý cậu là vì bức tường mảnh vỡ Object không thể bị thổi bay bằng chất nổ bình thường sao?” Heivia hỏi trong sự khó chịu. “Cậu quên rồi à, Quenser? Rush vẫn còn một khẩu pháo chính mà! Thứ đó có thể phá hủy một chiếc Object mới toanh, nên đống mảnh vỡ đó chẳng là vấn đề với nó đâu!!”

“Nếu nó chỉ cần phải phá hủy thì đúng là vậy.” Vẻ mặt Quenser không thay đổi. “Nhưng pháo chính của Rush lại súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao. Lớp giáp nó bắn vào sẽ tan chảy do nhiệt độ. Cho dù bọn chúng có đang bộ mặc giáp cơ giới đi nữa, cậu có nghĩ một người có thể bước qua tình trạng giống như cái lò đó không? Ngoài ra, bên ngoài pháo chính có thể kháng được chấn động, nhưng những bộ phận bên trong mà bọn chúng cũng vác theo lại chứa đầy những thiết bị nhạy cảm.”

“Cho dù Rush đi đường vòng,” Heivia dường như hoàn toàn bối rối nói. “Chúng ta vẫn sẽ gặp nguy hiểm. Dù là những bộ giáp cơ giới mà những viên đạn 5.56mm không có tác dụng hay là chiếc Object thế hệ thứ hai với 100 khẩu pháo phủ khắp mọi hướng, nếu chỉ có hai chúng ta cố gắng chiến đấu với chúng thì cũng sẽ là hành động tự sát.”

“Xin lỗi, nhưng mà tớ không có thời gian để tranh cãi đâu. …Nhìn vào màn hình này đi, Heivia. Rush sẽ qua chỗ này chưa đầy 3 phút nữa!! Nó sẽ băng qua chỗ cách đây chưa đến 50 mét!!”

“Khốn kiếp!! Nếu đã không có thời gian thì tự giải thích cho bản thân luôn đi! Tớ chạy đây!!”

Heivia sắp sửa bỏ chạy mặc kệ hổ thẹn hay danh dự, nhưng Quenser lại chụp lấy vai cậu ta. Heivia nghiêm túc cân nhắc việc đập cậu bằng vũ lực, nhưng Quenser lại nói trước khi cậu ta có thể làm vậy.

“Giúp tớ đi, Heivia.”

“Không, cảm ơn! Tớ chỉ nhận mệnh lệnh tàn bạo từ phụ nữ thôi!! Tớ sẽ không xuống địa ngục với cậu đâu!!”

“Dù gì cậu cũng đâu thể trốn thoát được đâu. Nếu đơn vị bị quét sạch, Đồng Minh Tình Báo sẽ dùng toàn bộ lực lượng để quét khu vực. Và cho dù cậu có lách qua khỏi lỗ hổng trong cuộc tìm kiếm của bọn chúng, Vương Quốc Chính Thống cũng sẽ không giải cứu cậu. Cậu sẽ bị lạnh cóng đến chết trước mùa xuân đấy.”

“…!!”

“Và đừng có nghĩ cậu sẽ được cứu nếu như bọn chúng bắt cậu làm tù nhân. Tớ chỉ là thường dân, nhưng cậu lại là quý tộc. Chúng sẽ nhằm gánh nặng tàn bạo vào cậu thay vì tớ. Và vì việc phải trả tiền chuộc cho cậu sẽ khiến gia tộc cậu xấu hổ, thế nên cậu sẽ không bao giờ được thừa kế sau đó đâu.”

“Nghiêm túc đấy à…? Vậy thì tớ phải làm gì đây chứ!?”

“Giúp tớ đi, Heivia,” Quenser nói lại một lần nữa. “Chúng ta không có thời gian đâu.”

Phần 6

Chiếc Object thế hệ thứ hai mà Vương Quốc Chính Thống gọi là Rush được đặt tên là Gatling 033 bởi Đồng Minh Tình Báo. Cô gái Elite đang ngồi bên trong buồng lái của nó. Như Quenser đã dự đoán, cô ta không còn lựa chọn nào khác ngoài đi đường vòng.

Trận chiến với Object của Vương Quốc Chính Thống sẽ được quyết định bằng tốc độ hoàn thành việc bảo dưỡng pháo chính của cô ta. Một khi nó hoàn thành, trận chiến sẽ kết thúc hiệu quả.

Tuy nhiên, cô gái Elite lại không lái chiếc Object hết tốc lực.

Đúng ra thì, cô ta đã giảm vận tốc xuống để di chuyển rất, rất thận trọng.

Gatling 033 sử dụng động cơ đệm không khí dùng khí động lực và dây xích đặc biệt để di chuyển tốc độ cao. Cô ta không nghĩ đống mảnh vỡ Object vương vãi có thể làm hư hại dây xích, nhưng lỡ như bị hư thật, cô ta sẽ còn mất thêm nhiều thời gian để bảo dưỡng thêm. Cô ta sợ sẽ mất đi lợi thế thời gian của mình.

(Object có thể chịu được cuộc tấn công hạt nhân, vậy nên mình không nghĩ nó sẽ bị hư hại dễ dàng đến thế, nhưng chính vì vậy mà cái “hành động của chúa” hoàn toàn khó dự đoán lại đáng sợ đến vậy. Ố hô hô.)

Những ai nơi lỏng cảnh giác khi họ có một chiến lược an toàn thì không thể nào mong sẽ đánh bại được thứ gọi là “sự ngẫu nhiên”.

Kết quả của toàn bộ cuộc chiến đặt lên vai của một Elite, vậy nên cô gái cảm thấy cần phải chú ý kĩ ngay cả sau khi đã đưa ra một chiến lược an toàn.

May mắn là, việc bảo dưỡng của cô ta đơn giản đến mức cô ta vẫn sẽ có thời gian hoàn tất việc bảo dưỡng rồi tấn công Object của Vương Quốc Chính Thống ngay cả khi đi theo lối đường vòng cẩn trọng đến vậy.

Một vài phương pháp chặn đoàn xe đã được dựng lên, nhưng đơn vị giáp cơ giới đã hành động để giúp không mất thời gian thêm nữa.

Tuy vậy, cô ta vẫn không thể cho phép bản thân tự tin quá đáng.

Quan trọng là phải giữ cho cái đầu bình tĩnh.

Nếu cô ta trở nên nôn nóng và di chuyển hết tốc lực để bảo vệ chiến lược an toàn đó, nó có thể mang lại rắc rối không cần thiết khiến cho chiến lược đó sụp đổ. Cho dù có đang vừa vặn đứng bên phần giới hạn thích hợp, cô ta vẫn phải di chuyển chiếc Object giống như cô ta cũng là một cỗ máy. Đó là cách để đảm bảo chiến thắng.

Đột nhiên, cảm biến của Gatling 033 bắt được tia hồng ngoại.

Nó là loại mà những vũ khí dẫn đường sử dụng để ngắm.

(…Ôi trời, ôi trời.)

Khói trắng của thứ gì được bắn lên tỏa ra từ trên đỉnh vách đá bên cạnh cô ta…song vách đá chỉ khoảng bằng một nửa chiều cao của Gatling 033. Nó là một tên lửa chống tăng di động, một vũ khí không thực sự hữu dụng trong chiến trường hiện đại.

(Nếu đây là tất cả những gì bọn chúng có thể làm để làm chậm chân mình lại, thì mấy cái “hành động của chúa” này cực kì đáng yêu đấy. Ố hô hô.)

Nó xảy ra ngay sau khi tên lửa được bắn đi.

Nó mất không quá 0,3 giây sau đó.

Cái nhỏ nhất trong số những vũ khí của Gatling 033 phản ứng lại. Một trái đạn pháo railgun kim loại được bắn đi với vận tốc lớn hơn Mach 5. Trái tên lửa vừa mới rời khỏi nòng pháo bị bắn hạ và khu vực 10 mét xung quanh chỗ nó bị bắn bị thổi bay. Tác động lớn đến nỗi nó thổi bay ngay cả ngọn lửa của quả tên lửa.

Một tiếng ầm ầm nặng nề rung chuyển cả mặt đất đầy tuyết.

Không hề để tâm, cô gái Elite thông báo cho đồng đội của mình.

“Ố hô hô. Đây là Gatling 033. Kẻ nào đó có thể là người của Vương Quốc Chính Thống đã tấn công tôi giữa lúc đang đi đường vòng.” Cô ta nói năng cực kì chán nản. “Không, không cần thiết đâu. Khó mà còn xác lắm. Kiểm tra chỉ tổ phí thời gian thôi. Ố hô hô."

Phần 7

Heivia nấp đằng sau vài tảng đá cách đó không xa.

Cậu ta đã gắn bệ phóng tên lửa chống tăng di động vào vài mảnh vỡ Water Strider, kết nối một sợi cáp với nó, và đã bắn nó từ xa. Railgun của chiếc Rush đã bắn vào một khu vực cách chỗ Heivia một khoảng thích hợp.

Song cơ thể cậu ta vẫn phủ đầy mồ hôi.

Nếu Rush nhận ra Heivia đang cố làm gì, cậu ta sẽ bị bắn không ngần ngại.

“…Khốn tiếp. Không biết đi theo tên đó sẽ mang mình tới chiến thắng hay cái chết nữa.”

Quenser hiện không ở cùng với Heivia.

Cậu dĩ nhiên không phải là đã bị thổi bay cùng tên lửa chống tăng.

Heivia chậm rãi rời khỏi những tảng đá, nằm sấp xuống, và sử dụng ống ngắm súng trường của mình để kiểm tra khu vực xung quanh.

Quenser đã chạy giữa những mảnh vỡ của Water Strider để băng qua vách đá. Chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo có nhiều cảm biến khác nhau, nên nhiều khả năng cậu sẽ bị phát hiện nếu như chỉ đơn giản là nấp đi. Lí do Quenser đã không bị bắn là…

(Bởi vì đống mảnh vỡ của Object, à?)

Bản thân Heivia đang trốn đằng sau một phần của tấm giáp dày sơn mạ.

Giáp Object cực kì dày và nó sẽ phản xạ lại ra-đa và hầu hết các loại cảm biến khác. Ngoài ra, Quenser cũng hiện đang sử dụng một phần của món vũ khí chống hạt nhân mạ chì làm lá chắn. Quenser có thể còn chẳng bị tia X phát hiện ra nữa.

(Hơn nữa, sóng xung kích từ vụ nổ đã ảnh hưởng tuyết bao quanh cùng những mảnh giáp nhỏ hơn. Người chạy quanh trong chỗ ngụy trang màu trắng có thể sẽ được bỏ qua miễn là cảm biến không tìm ra điều bất thường.)

Rush hiện đang di chuyển qua một khe núi.

Chiếc Object đó đang chậm rãi di chuyển men qua và gần như cọ xát lên vách đá.

Và rồi…

Quenser nhảy xuống khỏi vách đá.

Ngay trước khi nhảy xuống, cậu ném chất nổ dẻo khỏi vách đá và kích nổ nó. Một lượng lớn bụi đất cùng tuyết cắt đứt nguồn thông tin từ máy quay, microphone, cảm biến nhiệt, và những cảm biến khác của Rush. Vì chiếc Object chỉ vừa vặn lọt qua khe núi, Elite có thể sẽ nghĩ hoặc là rung động của Object đã gây ra một trận lở đất hoặc là một trái bom đã được kích nổ từ xa nhằm chặn đường Object.

Rush được hình thành từ phần thân chính hình cầu với tấm nâng hình † cùng dây xích được đặt ngay dưới đó. Những tấm nâng trải rộng ra đằng trước, đằng sau, bên trái và bên phải. Hai cái bên trái phải đều được lắp một khẩu súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao bên trên đầu.

Quenser đã đáp xuống một trong những cái đó.

Mặc dù Rush đã giảm tốc để đi qua khe núi, thế nhưng nó vẫn đang di chuyển. Khi Quenser đáp xuống, cậu không thể ngừng lực đà của mình và rồi chân cậu trượt đi.

(Waaahhh!? Chết tiệt. Lối di chuyển cũ mà mình kiểm tra trên thiết bị cầm tay chẳng có ích gì hết!!)

Cậu sau đó trượt xuống khỏi pháo chính.

Cậu ngã mông lên trên tấm nâng của Rush.

(…Nghĩ lại thì, mình đã ngồi trên đây lúc ở Oceania nhỉ?)

Cậu ngẩng lên.

Object có hơn 100 khẩu pháo lớn nhỏ, nhưng bên hông lại không có nhiều lắm. Bọn chúng có thể muốn ưu tiên để chỗ cho pháo chính.

Tuy vậy, nó vẫn có gần 20 khẩu pháo nhỏ.

Quenser gắn một sợi dây thừng với một cái nam châm điện rồi quấn sợi cáp kèm pin quanh sợi dây thừng. Cậu gắn dây cáp điện vào giắc cắm lên đằng trước nam châm điện và tia lửa điện trắng xanh tóe ra từ nó. Cậu nhẹ nhàng vung sợi dây thừng xung quanh để hình thành lực li tâm. Sau khi có được động lực, cậu ném cái nam châm điện thẳng lên. Khối vật thể đính vào điểm nằm ở gần đáy một khẩu pháo nhỏ.

Những tấm giáp của Rush sử dụng cacbon và aramid, nhưng cái nam châm điện lại bám dính thành công.

(Giờ thì. Chuyện này giống như có thứ gì đó bám dính trên mặt vậy. Ngay cả toàn bộ chỗ cảm biến đó cũng sẽ vô dụng ở cự li gần thế này. Lớn quá thì có vấn đề như vậy đấy.)

Quenser chụp lấy sợi dây thừng bằng cả hai tay và bắt đầu trèo lên. Nói thật ra, đó là phần khó nhất. Cậu tuy đang mang găng dày, nhưng sự đau nhức cào xé nhanh chóng phủ khắp lòng bàn tay cậu.

Nó có cảm giác như sẽ kéo dài mãi cho đến khi cậu lên đến nơi.

Trong khi đảm bảo tránh bị nhìn thấy bởi máy quay ngắm mục tiêu đặt ngay bên dưới nòng súng, cậu ngồi xuống bên trên khẩu pháo. Nó tương tự như nghỉ ngơi lấy sức trên phiến đá ngắn nhô ra lúc leo núi đá. Tuy nhiên, đích đến của cậu vẫn còn khá xa.

Cậu chỉ mới leo lên chừng 20 mét.

Quenser rút thêm một cái nam châm và dây thừng khác ra khỏi cái túi lớn, nhưng rồi cậu nghe Heivia qua bộ đàm.

“Cậu thực sự chỉ chạy khắp nơi với nụ cười tự tin trên mặt, đúng không? Nếu Rush có cảm biến từ tính, cậu chắc đã bị phát hiện ngay lúc sử dụng cái nam châm điện đầu tiên rồi.”

“Không phải là ngẫu nhiên đâu.” Quenser nói khi bắt đầu di chuyển chậm rãi về phía phần thân chính hình cầu ở đáy khẩu pháo. Băng ngang qua khẩu pháo hình trụ cần phải có sự thận trọng hơn cậu nghĩ. “Tớ đang ngồi trên tấm nâng của Rush ở Quân Sự Quốc Oceania, nhớ chứ? Sau đó tớ đã nhận ra nó không có cảm biến từ tính ở trên thân chính. Tớ cũng nhận ra máy quay ngắm bắn dành cho những khẩu pháo được đặt ở bên dưới, phần trên thì không phòng bị.”

“Ôi trời ạ. Không phải sẽ nhanh hơn nếu như cậu lấy thiết kế Object từ cô ta trên giường à?” Heivia đùa cợt, nhưng Quenser phớt lờ cậu ta và ngẩng nhìn lên chiếc Object khổng lồ.

Chỉ phần thân chính thôi đã dài 50 mét, thế nên cậu không nhìn thấy nhiều lắm.

“Giống như là ta không thể nhìn thấy thứ bám trên mặt bằng mắt của chính mình vậy. Nhỏ Elite đó sẽ không nhận ra tớ đang trèo lên đâu.”

Phần 8

Quenser tháo sợi dây thừng ra khỏi cái nam châm điện bám dính vào mặt tấm giáp.

Tuy nhiên, cậu đang ở tại nửa dưới phần thân hình cầu, thế nên bức tường này dốc hơn 90 độ. Nó đang nhô ra về phía Quenser. Một nhà leo núi tự do chuyên nghiệp có thể xoay sở dễ dàng, nhưng một kẻ hoàn toàn nghiệp dư như Quenser sẽ khó mà leo lên được ngay cả với sự hỗ trợ của dây thừng. Nếu cậu đang leo thẳng lên bằng sợi dây thừng treo lủng lẳng xuống theo chiều dọc thì sẽ dễ dàng hơn.

Tuy vậy, cậu khó có thể quay trở lại lúc này.

Cậu đang ở cách mặt đất hơn 20 mét. Ngay cả với đống tuyết trên mặt đất, cậu cũng sẽ không thành công với một cú rơi từ độ cao đó. Trong khi đó, chiếc Object đang tăng tốc lên. Nó chắc hẳn đã rời khỏi phần hẹp nhất của khe núi. Với đống mảnh vỡ Water Strider vùi dưới tuyết, nhảy lên mặt đất sẽ là hành động tự sát.

(Leo lên hay trèo xuống đều dẫn đến địa ngục cả. Mình thực sự nên được trả tiền làm thêm giờ vì chuyện này.)

Trong khi cúi người trên khẩu pháo nhỏ, Quenser đưa mắt nhìn quanh để kiểm tra đường trèo lên.

“Quenser,” Giọng Heivia phát ra từ cái bộ đàm nhét vào bộ quân phục của Quenser. “Tớ biết là cậu đang trèo lên, nhưng chính xác thì lên đâu chứ?”

“Không biết. Nhưng tớ cần phải tìm ra gì đó có thể sử dụng để làm chậm việc bảo dưỡng của bọn chúng! Tớ có thể phá hủy ra-đa hay cảm biến bổ trợ, hoặc là tớ có thể làm gì đó với rào chắn buồng lái để bắt chúng mở ra! Sau khi lên tới, tớ cần phải tìm cách câu chút thời gian!!”

“Chúng ta sắp hết thời gian rồi. Nếu không nhanh lên, cậu sẽ đi theo Rush tới khu bảo dưỡng dã chiến của Đồng Minh Tình Báo đấy!! Nếu chuyện đó xảy ra, tớ sẽ khó lòng đánh lạc hướng để cậu chạy trốn được!”

Sau khi nghe điều đó, Quenser rút một nam châm điện mới ra từ túi.

Cái nam châm điện có thể được dùng để làm đồ bám mạnh mẽ, nhưng nó lại vô dụng trong tình trạng hiện tại.

Vẫn ở trên khẩu pháo, Quenser kết nối sợi cáp dày vào giắc cắm trên cái nam châm điện.

Tia lửa điện trắng xanh bắn ra.

Cậu buộc bản thân không được nao núng và ném cái nam châm điện lên phần thân của Rush cách đó vài mét.

Với một tiếng cạch, một điểm kết nối mới được tạo ra bên trên tấm giáp phẳng của phần thân hình cầu.

(Phi công không thể nhìn thấy một binh sĩ bám trên bề mặt từ bên trong buồng lái được. Nhưng mình phải đảm bảo không đi qua một trong những máy quay của khẩu pháo. Những cái máy quay đó được đặt bên dưới những khẩu pháo. Mình phải đu dây và đặt chân lên khẩu pháo từ phía trên.)

“Quenser, không ổn rồi!!” Heivia hét lên với giọng chói tai.

Trong giây lát, Quenser không biết Heivia có ý gì, nhưng cậu sớm nhận ra nó.

Có hơn 100 khẩu pháo lớn nhỏ được lắp trên bề mặt của Rush.

Những khẩu pháo nhỏ đó đang thực hiện những chuyển động nhỏ, theo thứ tự giống như một đám đông ở sân vận động tạo làn sóng người. Dòng chuyển động đó hướng về phía cậu giống như cánh đồng cỏ thổi trong gió.

(Chắc là đã có một lỗi nhỏ trong chuyển động của khẩu pháo, nên nó đang kiểm tra liệu có gì đang mắc vào chúng hay ở trên chúng không!!)

Quenser rời chân khỏi khẩu pháo mà cậu đang đứng trên và treo mình trên sợi dây thừng bằng cả hai tay.

Ngay sau đó, làn sóng của những khẩu pháo hạy qua ngay dưới cậu.

Cậu đã xoay sở thoát khỏi nó.

Nhưng rồi Quenser cảm thấy một cảm giác giật giật khó chịu chạm đến tay mình.

(Nam chân điện ư…!?)

Cậu chỉ có một cục pin, nhưng cậu lại có nhiều nam châm điện. Càng dùng nhiều nam châm điện, pin sẽ còn ít năng lượng hơn. Và điều đó sẽ làm giảm bớt năng lượng mà nam châm điện dùng để bám vào lớp giáp.

Cậu có thể nói cái nam châm điện gắn vào bề mặt lớp giáp đang chầm chậm trượt xuống. Quenser điên cuồng bám chặt hơn vào dây thừng và cố trèo lên nhiều nhất có thể.

May mắn là, cậu đang ở gần phần giữa khối cầu.

Đoạn dốc ở đó lớn hơn 90 độ, nhưng một khi cậu đã đi qua điểm giữa, đoạn dốc sẽ có lợi cho cậu. Sau đó, cậu sẽ chỉ cần phải đi lễn chỗ dốc thôi.

(Đừng có rơi…)

Nếu cậu đã được huấn luyện bài bản giống như Heivia, cậu có thể biết được cách hỗ trợ trọng lượng bằng việc bám chân vào sợi dây thừng. Tuy nhiên, Quenser lại không biết cách làm điều đó. Cậu điên cuồng leo lên gần như hoàn toàn bằng đôi tay của mình.

(Làm ơn đừng có để mình rơi ở đây!!)

Quenser cuối cùng cũng lên hết đoạn dây thừng và bám vào cái nam châm điện.

Cậu kéo bản thân lên phần nửa trên khối cầu.

Cậu chỉ còn một đoạn dốc hướng lên nữa thôi.

(Mình có thể làm được…)

Tiếng thở nặng nhọc của Quenser tỏa ra màu trắng trong bầu không khí lạnh lẽo.

Tuy là tác dụng sẽ còn yếu hơn, thế nhưng cậu vẫn sử dụng thêm một nam châm điểm để tạo một chỗ bám khác. Tuy nhiên, nó không còn cần phải hỗ trợ toàn bộ trọng lực của cậu nữa. Cậu chỉ cần thứ gì đó giúp mình đi lên sườn dốc, thế nên cậu sẽ đặt lên nó ít gánh nặng hơn. Nó hầu như sẽ không thành vấn đề.

“Heivia. Cậu có nghe thấy tớ không, Heivia?”

Cậu cố liên lạc với cậu trai kia qua bộ đàm, thế nhưng cậu lại không nhận được câu trả lời.

Cậu chắc hẳn đã ra khỏi tầm rồi. Chiếc Object đang hướng về địa điểm nơi đơn vị giáp cơ giới của Đồng Minh Tình Báo sẽ thay thế pháo chính nằm ở gần đó, thế nhưng cậu rốt cuộc vẫn đã đi khá xa.

Tâm trí Quenser chuyển hướng tới chất nổ dẻo trên chiếc túi sau lưng mình.

(Giờ thì, mình nhắm vào đâu đây? Lần này mình không phải cố thổi bay chiếc Object. Mình có thể gây hư hại ở đâu để làm chậm tốc độ bảo dưỡng nhất chứ?)

Cậu thậm chí còn không chắc liệu bom mà cậu mang theo có đủ sức phá hủy bộ phận nào của nó không. Object là một vũ khí quái vật có thể chịu được một đòn tấn công hạt nhân. Cảm biến và ra-đa của nó có thể bị phá hủy bởi vụ tấn công hạt nhân, nhưng điều đó không có nghĩa là chất nổ Hand Axe sẽ đủ sức.

(Cố phá hủy thứ gì đó từ bên ngoài sẽ rất khó khăn. Đây không phải là chuyện để một người lính bằng xương bằng thịt cố gắng làm. Có nghĩa là…)

Quenser hình thành một kế hoạch mới.

Nếu cậu định làm gì đó, ý tưởng này sẽ là lựa chọn duy nhất của cậu.

Nhưng cậu không có thời gian để chậm rãi kiểm tra kế hoạch của mình có tác dụng không. Chiếc Object mà cậu đang đứng trên thực hiện một hành động mới khác.

Cụ thể là những khẩu pháo.

Thấu kính của các máy quay gắn vào chúng đều phát ra tiếng rè rè nhỏ cùng một lúc.

Điều đó có nghĩa là…

(Không ổn rồi.)

Cổ họng Quenser trở nên khô khốc.

(Bắn đồng loạt sao!?)

Phần 9

Bên trong buồng lái của chiếc Object thế hệ thứ hai thuộc Đồng Minh Tình Báo, Gatling 033, những ngón tay của Elite cử động phức tạp.

Nhiều cửa sổ mở ra trên cửa sổ lớn, nhưng cô ta lại chẳng thấy cái bóng đáng nghi nào lúc này. Cô ta cũng đang dùng các cảm biến, nhưng đối với Object, “phạm vi gần” là vài trăm mét phía bên ngoài. Một kẻ thù thực sự gần đây khó có thể hiển thị được.

Có một lí do đơn giản khiến cô ta thấy nghi ngờ có cái gì ở đó.

“Tín hiệu điện từ nào đó đang truyền đi từ chỗ gần bề mặt của Gatling 033 này. Ố hô hô.”

Cô gái Elite đã tiến hành kiểm tra do một cảnh báo đã xuất hiện trên một cửa sổ nhỏ. Cô ta đã xác định tín hiệu nào đó đang được gửi qua lại, nhưng không may là cô ta lại không thể xác định đó là kiểu thông tin gì.

Có thể có ai đó ở đấy.

Hoặc cũng có thể đó là thứ gì đấy không người lái.

(Ố hô hô. Mình đã di chuyển toàn bộ các khẩu pháo, nên mình biết nó không dùng pháo làm chỗ đứng.)

Vì thế, cô gái Elite quyết định rằng nó nhiều khả năng là thứ không người lái. Tín hiệu vô tuyến có thể đã phát ra từ một máy truyền phát hỗ trợ việc ngắm của Object địch.

Cô gái Elite cử động những ngón tay của mình và gửi tín hiệu cho mọi khẩu pháo của Gatling 033.

(Hay là mình thực hiện thêm một biện pháp đối phó nữa để tuyệt đối chắc chắn nhỉ? Ố hô hô.)

Cô ta đang tiến hành bắn đồng loạt.

Cô ta sẽ bắn hơn 100 khẩu pháo lớn nhỏ được lắp trên Gatling 033 cùng một lúc.

Cô ta không cần phải lo về ngắm mục tiêu.

Điều quan trọng là cô ta bắn chúng.

(Ố hô hô. Nói chính xác thì, chính sóng xung kích và nhiệt bức xạ đi kèm với đợt khai hỏa sẽ thổi bay bất kì con bọ phiền nhiễu nào.)

Railgun, coilgun, tia la-de, và pháo plasma kém ổn định.

Mỗi loại pháo đều tạo ra lượng lớn tác dụng phụ khi bắn ra. Pháo Object không thể được đặt quanh các căn cứ bởi vì những tác dụng phụ đó lớn đến mức chúng có thể gây ảnh hưởng đến những người ở căn cứ.

Nếu ai đó đang bám vào chiếc Object hay thiết bị nhỏ nào đó đính vào, đợt bắn đồng loạt của Gatling 033 sẽ gửi sóng xung kích cùng nhiệt bức xạ qua toàn bộ lớp giáp.

Dù là con người hay thiết bị không người lái đang gửi tín hiệu vô tuyến, kẻ đó hoặc nó sẽ bị đánh văng.

“Hm.”

Cô gái Elite truy cập hộp ghi và tìm đến thông tin thu được từ vô số máy quay cùng cảm biến được lắp trên Object. Cô ta đang kiểm tra khoảng thời gian lúc cô ta băng qua phần hẹp nhất của khe núi.

Máy quay chỉ hiển thị một cái bóng lờ mờ, song cảm biến nhiệt thì thu được thứ gì đó. Thế nhưng…

(Ừm, dù sao thì...)

Cô gái Elite lạnh lùng nhấn nút bằng ngón trỏ của mình.

(Nhân từ với những kẻ cúi người trước mình và không thương xót những kẻ chống đối mình. Đó là tiêu chuẩn dành cho những người vận hành Object. Ố hô hô.)

Ngay sau đó, mọi khẩu súng nã pháo không thương tiếc.

Lượng lớn sóng xung kích cùng nhiệt bức xạ phủ khắp toàn bộ lớp giáp của chiếc Object.

Sau khi xác định tín hiệu vô tuyến đã biến mất, cô nàng Elite vui vẻ lái chiếc Gatling 033 đi tiếp.

Phần 10

Sóng xung kích mạnh đến mức khiến cho một con người bất tỉnh.

Nhiệt bức xạ nóng đến nỗi thiêu cháy đen cả da lẫn bộ quân bộ phục.

Khi nó phủ khắp toàn bộ phần thân hình cầu của chiếc Object, đáng lí ra đã không có chỗ nào để chạy trốn.

Có nghĩa là, Quenser đáng lí chẳng có nơi nào để chạy trốn.

Tuy nhiên…

Có một ngoại lệ.

Đó là khu vực mà cảm biến bổ trợ của Rush tập trung lại.

Pháo của Object đúng thực là tạo ra lượng lớn sóng xung kích cùng nhiệt bức xạ. Tuy nhiên, chúng được làm sao cho tác dụng phụ mà Object tạo ra không phá hủy cảm biến và ra-đa của mình.

Nói cách khác, cách bố trí và mật độ của những khẩu pháo được thiết kế để đảm bảo ra-đa cùng cảm biến tinh nhạy không bị ảnh hưởng bởi những tác dụng phụ ấy.

Quenser đã ngay lập tức bò vào chỗ đó.

(Trước đây, công chúa với lão bà đã từng nổi giận vì mình đã bất cẩn tới quá gần cảm biến của Baby Magnum. Tuy nhiên, những cảm biến này chỉ dùng để hỗ trợ, thế nên nó rõ ràng là có thể tiếp tục chiến đấu mà không cần chúng.)

Tiếp cận những cảm biến nhạy cảm sẽ làm tăng thêm nguy cơ bị phát hiện bởi Elite. Tuy nhiên, may mắn đã ở cùng hành động của Quenser. Vì Object không làm gì thêm nữa, Elite chắc hẳn đã quyết định kẻ xâm nhập đã rơi khỏi do đợt bắn đồng loạt hoặc là ngay từ đầu đã chẳng có gì ở đó.

(…Ôi, chết tiệt. Cô ta nhận ra cái này à?)

Quenser nhìn xuống cái bộ đàm mà cậu đã tắt đi và quệt chỗ mồ hôi đã bắt đầu đông lại như nước trái cây. Khi cậu thở ra, nó tỏa ra một làn hơi trắng rõ ràng.

(…Đên lúc bắt đầu thực sự rồi.)

Cậu rút quả bom giống như đất sét ra từ chiếc túi sau lưng mình.

Ngay cả trong khu vực đầy cảm biến tinh nhạy nhất, cậu vẫn bị bao quanh bởi những cột trụ dày, thế nên có vẻ như thổi bay chúng bằng bom sẽ rất khó khăn.

(Chắc đó là lựa chọn duy nhất của mình.)

Quenser có một ý tưởng, thế nhưng nó sẽ cần một chút may mắn.

Một cuộc tấn công vào nơi đó không phải là chuyện cậu có thể làm một mình.

Tuy nhiên, một cuộc tấn công vào đó sẽ có kết quả lớn hơn nhiều.

(Mình không thể làm theo một kế hoạch an toàn được.)

Vừa nghĩ, Quenser vừa nhào nặn thuốc nổ giống đất sét trong tay mình.

(Đứng đối mặt với một vũ khí quái vật như thế này ngay từ đầu đã chẳng là gì ngoài rủi ro rồi.)

Phần 11

Object thế hệ thứ hai của Đồng Minh Tình Báo, Gatling 033, chầm chậm dừng lại trên một cánh đồng đầy tuyết.

Không phải là nó đã gặp vấn đề máy móc gì.

Nó đã đi đến chỗ hẹn với đơn vị giáp cơ giới. Đoàn bộ binh đã tập hợp những bộ phận dành cho súng Gatling gồm nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao tháo rời. Bọn chúng chỉ cần phải lắp ráp nó lại và đổi nó với cái bị phá hủy. Sau đó Gatling 033 có thể tấn công Object địch thuộc Vương Quốc Chính Thống và khu căn cứ mà nó ở bên trong.

Elite sử dụng thiết bị liên lạc của mình để liên lạc với một binh sĩ bảo dưỡng mặc bộ giáp cơ giới.

“Juliet được xác nhận là đã tắt rồi. Bây giờ chúng tôi sẽ thay thế pháo chính.” binh sĩ bảo dưỡng nói.

“Làm ơn hãy giải quyết chuyện ở trạm nghỉ này nhanh lên. Ố hô hô. Tôi đã lên sẵn kế hoạch rồi, thế nên đừng làm phí thời gian khiến nó trở nên vô nghĩa."

Trong các trận chiến giữa hai Object, nếu như Object tấn công một khu căn cứ bảo dưỡng thì thường được xem là “hành vi xấu xa”. (Tuy nhiên, đây không phải là quy tắc nghiêm ngặt, thế nên thực sự không cần phải làm theo nó.) Nhưng nếu Object núp trong khu căn cứ bảo dưỡng của mình và từ chối tiến ra chiến trường, Object khác sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài phá hủy Object, căn cứ và mọi thứ.

Dựa trên cớ đó, một khu căn cứ bảo dưỡng có thể bị tấn công.

(…Ố hô hô. Nếu chuyện thành ra như thế, có lẽ mình sẽ mất quý ông ấy.)

Cô nàng Elite chìm sâu vào ghế của mình, vớ lấy bình oxi đặt bên cạnh, và cố hồi phục chút sức lực đã mất đi trong trận chiến có gia tốc G cao đó.

(Nhưng nếu chuyện thành như thế thì mình không còn lựa chọn nào khác nữa. Mình muốn biến anh ta thành của mình, nhưng nó lại không đáng để mạo hiểm mạng sống. Ố hô hô.)

Việc thay thế pháo chính sẽ được hoàn thành nhanh chóng.

Cô ta mở hình ảnh thu lại từ trận chiến. Thiệt hại xảy đến với Object địch nằm ở khu vực nghiêm trọng hơn. Dù những binh sĩ bảo dưỡng giỏi đến thế nào, họ cũng khó có thể giải quyết khoảng thời gian chậm trễ mà nó sẽ gây ra.

(Mình có thể thắng trận này.)

Elite sử dụng cái bình để hít thêm oxi nén và nở ra một nụ cười mỏng.

Tự kỉ ám thị ngẫu hứng là một phương pháp nhằm giúp một Elite điều chỉnh tình trạng của mình.

(Ố hô hô. Đây không phải chỉ là sức mạnh của mình. Nó bao gồm mình, đơn vị của mình, và cả chiếc Gatling 033. Mọi thứ đó đều vượt trội hơn kẻ địch. Mình sẽ không bị tiêu diệt quá dễ dàng. Bọn chúng không thể xoay chuyển chuyện này bây giờ được. Chính vì thế mình có thể thắng trận này. Mình sẽ thắng trận này.)

Đột nhiên, một cửa sổ cảnh báo màu đỏ hiện lên.

Elite nhìn vào nó đầy nghi hoặc. Vài lỗi đo đạc kì lạ đã xảy ra ở những cảm biến ngắm mục tiêu.

(…Ố hô hô. Mình chả thích chuyện này tí nào. Cứ như là một cảm giác nhức nhối ở trong tâm trí vậy.)

Với người khác, chúng có thể giống như những lỗi nhỏ. Người ta có thể dễ dàng chiến đấu khi có chúng. Tuy nhiên, chúng lại là những lỗi đo đạc khó giải quyết đối với một Elite xem Object như một phần cơ thể của mình.

Cô ta di chuyển những ngón tay mảnh mai của mình để thực hiện vài điều chỉnh, song chúng lại không sửa được những lỗi đo đạc đó.

Đây không phải là vấn đề phần mềm.

Có lỗi vật lí nào đó đã xảy đến với bản thân những cái cảm biến.

“Nè mấy anh lính bảo dưỡng! Kiểm tra lại cảm biến từ A đến E đi!! Chúng có lỗi đo đạc từ 0,5 tới 0,7. Ố hô hô. Nếu cần làm bằng tay thì tôi cũng sẽ ra ngoài luôn!!”

“Làm thế công việc của chúng tôi sẽ chậm đi rất nhiều đấy.” một người lính bảo dưỡng không biết phải nói gì trước yêu cầu đột ngột đấy lên tiếng. “0,5 tới 0,7 nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Sau khi pháo chính được thay xong, cô cần phải ngay lập tức xuất kích để chiến đấu với Object của Vương Quốc Chính Thống! Chúng tôi không có thời gian đâu!!”

“Đừng có ngốc thế chứ!! Ố hô hô. Chính vì tôi sẽ chiến đấu với một chiếc Object nên tôi mới không thể cho phép cho dù lỗi nhỏ nhất đấy!!”

“Chúng tôi thực sự không có thời gian đâu! Chiến lược hiện tại không bao gồm sự thay thế nào ngoài pháo chính!! Trung tá Lendy Farolito đã lệnh cho chúng tôi phải làm theo chiến lược đó, thế nên làm khác có thể khiến chúng tôi ra tòa án binh đấy!”

“Các anh thật chẳng hiểu gì cả.” Elite nói.

Trạm nghỉ hiện tại chỉ là một thứ được bổ sung vào chiến lược. Object nằm ở nền tảng của kế hoạch, vậy nên nếu như khả năng của nó bị cản trở thì mọi thứ sẽ trở nên lãng phí. Nếu chiến đấu khi có những lỗi đo đạc trong cảm biến dẫn đến việc Gatling 033 bị phá hủy, ai sẽ là người phải chịu trách nhiệm?

Những người lính bảo dưỡng không làm gì cả.

Bình thường, việc điều chỉnh những cảm biến nhạy cảm sẽ được tiến hành bởi chính bản thân cô gái dưới sự giám sát của những người lính bảo dưỡng.

“Argh!! Ô hô hô. Thế thì tôi sẽ tự làm vậy!!”

Để tiến hành điều đó, Elite sẽ mở hàng chục rào chắn dẫn từ buồng lái. Cô ta sẽ sử dụng thang máy để đưa chính buồng lái lên bức tường bên ngoài.

Tuy nhiên, buồng lái không bao giờ có cơ hội đi lên.

Chuyện gì khác đã xảy ra trước khi nó có thể làm vậy.

Một tiếng động phát ra trước tiên.

Nó là âm thanh vải cọ xát với thứ gì đó. Lúc cô ta nhận ra đó là âm thanh của thứ gì đó trượt xuống một con dốc, mọi chuyện đã quá trễ.

Cô ta còn không có thời gian để quay lại, chứ đừng nói đến mở khóa dây an toàn.

“Xin lỗi nhé, mademoiselle.” một giọng nói phát ra từ ngay phía đằng sau cô ta.

Cô ta cảm thấy một vật thể lạnh lẽo dí vào gáy cổ mình. Nó là một con dao lưỡi ngắn.

“Tôi thường không lẻn vào phòng ngủ của phụ nữ đâu, nhưng mà tôi có ít thời gian lắm. Tôi cần cô làm đúng theo những gì tôi bảo.”

Cô ta nhận ra giọng nói của kẻ xâm nhập.

Đó là cậu trai thuộc quân Vương Quốc Chính Thống mang tên Quenser.

“Đừng lo.” Cô nàng Elite nhún vai và thở dài với cơ thể vẫn được giữ trong dây đai an toàn. “Tôi cũng đã định mời anh đến đây rồi. Ố hô hô.”

Phần 12

Quenser đã xoay sở để lẻn vào buồng lái của chiếc Rush.

Cậu đã sử dụng chất nổ dẻo Hand Axe, nhưng không phải là để cho nổ thứ gì đó. Cậu đã gắn những trái bom như đất sét lên trên những cảm biến để làm giảm độ nhạy cảm của nó. Nếu chúng bị nhận ra và ai đó cố loại bỏ chúng, cậu có thể trốn vào trong một nòng pháo tùy ý để trốn khỏi lính địch và vụ nổ. Sau đó, cậu có thể kích nổ quả bom để gây ra chút thiệt hại cho những binh sĩ bảo dưỡng.

Cậu biết bọn chúng có ít thời gian.

Tuy nhiên, Elite sẽ không giữ im lặng nếu như có bất thường nào đó với các cảm biến.

Elite có thể ra ngoài để tự mình kiểm tra các cảm biến. Hoặc là cô ta cũng có thể yêu cầu lính bảo dưỡng làm vậy nếu không thì cô ta sẽ không ra ngoài chiến đấu. Dù thế nào, Elite cũng sẽ phải mở rào chắn và đi ra ngoài chiếc Object.

Quenser đã đợi gần lối ra kết nối với buồng lái, để rồi cho phép cậu lẻn vào trong.

Cho dù Object không thể bị phá hủy từ bên trong, mọi chuyện vẫn sẽ khác nếu như cậu vào trong đó.

(Đây thực sự không phải là một kế hoạch. Nó ít nhiều giống một canh bạc hơn. Nhưng đó lại là quân bài tốt nhất đối với mình.)

Cho dù công chúa và lão bà bảo dưỡng gần gũi thế nào, họ vẫn thảo luận nhiều chi tiết về những điều chỉnh tinh tế cần được làm với các cảm biến. Nếu những cộng sự đó không hiểu rõ nhau đến vậy, công chúa có thể sẽ phải xử lí những cảm biến trực tiếp. Quenser đã nhìn thấy những Elite sử dụng công cụ trong những cuốn phim tài liệu mà cậu đã từng xem.

Elite xem Object như một phần cơ thể của mình, thế nên một lỗi nhỏ trong cảm biến sẽ giống như mang kính không đúng độ. Thay vì thu được kết quả trực tiếp nào, nó sẽ làm giảm sự tập trung của Elite.

(Chỉ có Elite là đang mạo hiểm mạng sống của mình. Chẳng có gì ngạc nhiên khi cô ta có chút cầu toàn về vấn đề tình trạng của Object. Khi từng giây từng khắc trôi qua, cô ta có thể cảm thấy tự mình làm thay vì tiếp tục tranh cãi thì sẽ nhanh hơn.)

Con dao mà Quenser đang dí vào cổ Elite là một con dao bếp nhỏ từ bộ dụng cụ sống còn của cậu. Phần lưỡi dao thực sự chỉ dài bằng ngón cái cậu.

Quenser đang đưa tay vòng qua chiếc ghế.

(Gì đây…? Thấp thế.)

Cậu nhíu mày.

Từ những gì cậu nghe được ở Quân Sự Quốc Oceania, Elite của Rush có một cơ thể tuyệt mĩ với bộ ngực G-cup.

Nhưng thứ cậu thực sự tìm thấy lại là một cô nhóc gần 10 tuổi. Cô nhóc có thể cao chừng 130 cm. Cô nhóc dĩ nhiên là không đến cỡ G-cup. Với vóc dáng cơ thể, người ta còn nghi ngờ liệu cô nhóc đã từng nhìn thấy áo ngực chưa.

Cậu không biết liệu cô nhóc có nhận thức điều này không, nhưng bộ trang phục đặc biệt của cô nhóc được thiết kế giống như bộ đồ bơi trường màu trắng mặc ngoài trang phục lót bó da màu đỏ phủ khắp toàn thân. Giống như đồ của công chúa, nó chẳng thể hiện dấu hiệu nỗ lực ngụy trang nào cả.

Cô gái Elite chắc hẳn đã có thể nhìn thấy khuôn mặt của Quenser phản chiếu qua màn hình bởi vì cô ta vẫn giữ điềm tĩnh ngay cả với con dao ở cổ họng mình.

“Ố hô hô. Ngạc nhiên chưa? Đồng Minh Tình Báo xem sự thật là lẽ phải và lừa dối là cái xấu xa. Tuy nhiên, những lời nói dối cố ý có thể được dùng làm cuộc tấn công vào kẻ địch.”

“Đùa đấy hả trời.”

Sự rầu rĩ thật sự dường như phủ lên khuôn mặt của Quenser.

Cậu lặp đi lặp lại như thể để nói lời vĩnh biệt cơ thể tuyệt mĩ cùng bộ ngực G-cup mà cậu đã nghĩ đến trong trí tưởng tượng của mình.

“…Hic…Đùa đấy hả trời…Hic…”

“Chờ chút đã nào. Tôi sẽ nổi giận nếu anh cứ khóc như thế đấy. Kiểu cơ thể này cũng tuyệt vời theo cách riêng mà, đúng không? Ố hô hô. Ở quê nhà, tôi hoạt động như một Elite Idol múa hát đấy.”

“Nhưng thông tin chính thức nói cô có cơ thể tuyệt mĩ cùng bộ ngực G-cup cơ mà. Sao cô có thể đánh lừa mọi người nhiều như vậy chứ!?”

“Ố hô hô. Tôi có một cơ thể giả hiển thị trên màn hình full 3DCG. Nếu vì thế mà vài người gọi tôi là kẻ nói dối thì tiếc quá, nhưng chuyện đó vẫn hoàn toàn dựa trên dữ liệu tôi đưa ra.”

Ở Đồng Minh Tình Báo, mọi dạng dữ liệu đều được quản lí qua mạng internet và sự thật cùng lời nói dối được sử dụng theo một cách chiến lược. Có thể những người ở đó biết nó có thể chẳng hơn gì công tác tuyên truyền thời chiến, nhưng họ không quan tâm liệu nó có phải là ảo không miễn là họ được đầu tư về mặt cảm xúc.

“Nhân tiện, cuộc nói chuyện này đang được truyền ra những người bên ngoài đấy. Anh sẽ bị bao vây nhanh thôi. Ố hô hô.”

“Chuyện đó không quan trọng. Cô là người duy nhất có thể sử dụng chiếc Object này. Nếu bọn họ có bất kì hành động bất cẩn nào, tôi sẽ kết thúc mạng sống Elite của họ. Cơ mà, tôi chẳng muốn đi xa đến thế đâu. …Ngoài đó có thể nghe được tôi, đúng không?”

Quenser mặc kệ lời ngớ ngẩn của cô gái và tiếp tục nhiệm vụ trước mắt.

Cậu nhìn quanh buồng lái.

Thật kì lạ.

Khu vực này là một khối cầu có bề ngang chừng 2 mét với một màn hình lớn gắn ở đằng trước. Với mức độ đó, nó cũng tương tự như Baby Magnum của công chúa.

Tuy nhiên, trong khi Baby Magnum có nhiều dạng giao diện khác nhau như cần điều khiển, nút bấm, bàn phím, bi xoay, và nhiều thứ khác, Rush chỉ sử dụng mỗi một dạng đầu vào.

Bàn phím.

Một lượng lớn bàn phím được xếp theo ba tầng. Và tầng thứ ba trải ra thành hình chữ U xung quanh rìa của buồng lái. Quenser không biết làm sao đó lại là là cách bố trí hiệu quả. Có thể ngay cả những Elite khác cũng sẽ không hiểu được. Nó chắc hẳn đã được thiết kế dựa trên chuỗi lí do chỉ có tác dụng với cô gái lái chiếc Rush.

Trong không gian không bị bàn phím chiếm chỗ có một dòng chữ “Giao diện tay ‘JULIET’ ”. Quenser thắc mắc không biết đó có phải là tên của cô gái Elite không.

(Mình đoán Object thực sự không thể được lái bởi bất cứ ai ngoại trừ Elite của nó…)

Quenser cảm giác như mình là một thằng ngốc vì cái hi vọng yếu ớt đã giữ trong một khoảng thời gian ngắn.

Quenser tập trung sức mạnh vào bàn tay cầm con dao và nói với giọng thấp nhất có thể.

“Đầu tiên, đóng mọi rào chắn dẫn đến buồng lái đi. Tôi chắc chắn những kẻ bên ngoài sẽ phàn nàn, nhưng cứ mặc kệ họ.”

“Ố hô hô. Làm thế sẽ chỉ cắt đứt đường thoát thân của anh thôi.”

“Nhanh làm đi. Tôi không muốn cắt qua da con gái như một lời đe dọa vô nghĩa đâu.”

“Chắc tôi phải khen ngợi anh vì vẫn coi tôi là con gái đấy. Ố hô hô.”

Quenser nâng lưỡi dao đã dí vào cổ cô gái.

Cô gái Elite nhún vai thể hiện mình đang chịu thua và ấn vài phím. 5 ngón tay mảnh mai của cô ta di chuyển với tốc độ phi thường giống như một cái máy may. Theo lệnh của Elite, hàng chục rào chắn qua con đường dẫn đến buồng lái đóng lại.

Những binh sĩ bảo dưỡng gửi vài đường truyền báo động.

Tuy nhiên, bọn chúng không nhận được câu trả lời.

Sau cùng, Quenser đã phong tỏa hành động của Elite rồi.

“Ố hô hô. Chào mừng đến với chiếc ghế tình yêu riêng tư nhất thế giới. …Anh giờ đã xâm nhập vào một chiếc Object chỉ bằng một con dao rồi đấy. Anh thực sự thích làm những việc chưa từng có đấy nhỉ?”

“Nghe theo lời tôi và đừng có nói bất cứ điều gì không cần thiết. Đó là cách cô có thể sống sót qua chuyện này đấy.”

“Tôi phải làm gì tiếp theo đây? Tôi nên bắn tượng Nữ Thần Tự Do bằng pháo chính của mình hay gì đó à?”

“Không làm gì cả.” là mệnh lệnh sắc bén của Quenser. “Ngay cả khi việc bảo dưỡng hoàn tất thì cũng không được di chuyển. Không được đáp lại liên lạc từ những binh sĩ bảo dưỡng. Không được di chuyển một ngón tay cho đến khi công chúa của bọn tôi đã chuẩn bị xong…à không, cho đến khi con bé tuyên bố chiếu bí. Thế thôi.”

“Ôi trời. Ố hô hô. Anh thực sự nên nói thế à?”

“Đừng có cố làm gì. Tôi không có quen làm chuyện này đâu. Có khả năng sự căng thẳng có thể khiến tay tôi run đến mức cắt vào cổ họng cô đấy.”

“Không, không phải thế. Ố hô hô." cô gái Elite nói với một nụ cười trên mặt.

Đó là sự khác biệt mà kinh nghiệm tạo ra. Quenser không thể tin được là cô ta có tâm trạng để nở nụ cười trong khi một tên lính địch đang kề dao vào cổ họng mình.

Nhưng Elite đó thực sự bình tĩnh.

Cậu có lẽ nên đặt nhiều suy nghĩ hơn về lí do của điều đó.

“Nếu tôi không giữ ‘dây cương’, ngay cả tôi cũng không biết Gatling 033 sẽ chạy loạn đến thế nào đâu. Ố hô hô.”

Quenser không hiểu cô ta có ý gì.

Nhưng ngay sau đó, câu trả lời trở nên rõ ràng.

Cơ thể của Quenser bị ném văng đi bởi lực quán tính khổng lồ, làm cậu đâm sầm vào tường.

Những chiếc xe bao dưỡng bao quanh chiếc Rush bị đánh văng đi và những binh sĩ bảo dưỡng vừa chạy vừa la hét kêu tránh ra, nhưng Quenser quá tập trung vào bản thân nên không để tâm đến chuyện đang diễn ra bên ngoài.

“Gah!?”

Toàn bộ oxi trong phổi cậu hộc ra ngay lập tức.

Con dao rớt khỏi tay cậu.

Chiếc Object đã đột nhiên chuyển động. Cậu có thể nói được nhiêu đó, song cậu lại mất cảm giác trọng lực. Tác động chỉ đơn giản là quá lớn để gồng mình chống lại. Tầm nhìn cậu mờ đi do tốc độ cao, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy cô gái Elite đang cười toe toét khi được giữ lại trên ghế bởi dây đai an toàn.

Không còn bị con dao đe dọa, cô gái liên lạc với đồng minh của mình.

“Ố hô hô. Pháo chính đã được thay xong rồi, đúng không?”

“Gatling 033, chúng tôi đã nghe chuyện đang diễn ra ở đó, nhưng cô không thể ra ngoài khi tên lính Vương Quốc Chính Thống đó vẫn còn ở trên đâu!”

“Và nếu tôi làm vậy thì sao? Dù sao thì, không có cách nào phá mở rào chắn của Object từ bên ngoài được đâu. Và ngay lúc này, từng phút từng giây chậm trễ có thể gây ảnh hưởng lớn đến kết quả trận chiến. Tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài xuất kích cả. Trừ khi các anh muốn giơ cờ trắng ở đây.”

“Nhưng…!!”

“Vậy thì các anh định giơ cờ trắng à? Người chịu trách nhiệm là ai? Các anh định bỏ phí một chiến thắng có thể trước một Object vì một tên lính bằng xương bằng thịt sao?” Cô gái Elite nói chậm rãi nhưng lại bằng một giọng vững chắc. “Đầu tiên, chúng ta không nên thảo luận về sự an toàn của tôi ở đây. Điều quan trọng là việc bảo dưỡng đã hoàn thành hay chưa. Và liệu Gatling 033 của tôi có thể tiếp tục chiến đấu được hay không. Thế, Gatling 033 của tôi có thể chiến đấu được không?”

“…”

“Trả lời đi. Đây là điểm quan trọng với chiến lược của chúng ta đấy.”

“Đ-được. Chúng tôi vừa mới hoàn thành xong việc thay thế pháo chính. Nhưng chúng tôi chưa xử lí những cảm biến mà cô đã lệnh cho chúng tôi-…”

“Thế là được rồi.” cô gái Elite nói, cắt ngang anh ta. Cô ta quay lại đối mặt với cậu chàng Quenser đang ho khù khụ trên sàn trước khi kết thúc. “Nhưng mà tôi lại không muốn vận hành Gatling 033 trong tình trạng này. Chắc đành phải để chuyện này cho AI Chiến Lược Juliet thôi. Ố hô hô.”

“…!?”

Cơ thể Quenser cứng đờ lại trong sự kinh ngạc trước thuật ngữ “AI”.

“Chờ chút đã nào!!” người lính bảo dưỡng hét lên. “Khả năng kiểm soát Object hoàn toàn của Juliet vẫn còn trong giai đoạn ba của cuộc thí nghiệm! Tỉ lệ bắn sai dựa vào việc nhận diện hay đánh giá lỗi sẽ tăng lên, làm tăng nguy cơ bắn nhầm phe ta đấy!!”

“Nếu tôi thu hẹp mục tiêu có thể xuống cấp độ chống Object 50 mét trở lên, chuyện đó sẽ không thành vấn đề đâu. Ố hô hô.”

“Nhưng Juliet quá nguy hiểm để sử dụng trong tình trạng hiện tại!! Nếu chúng ta cho nó hoàn toàn kiểm soát vũ khí lớn nhất của chúng ta, ai mà biết thiệt hại có thể lan ra bao xa chứ!!”

“Ố hô hô. Làm ơn đừng để tôi nhắc lại nữa.” cô gái Elite nói. “Nếu chúng ta chỉ đơn giản là làm theo mã quân sự chuẩn, chúng ta sẽ thua trận chiến này. Chúng ta có một phương pháp để tiếp tục chiến đấu, thế nên tôi không có ý định kết thúc trận chiến này quá sớm đâu. Ố hô hô."

Elite ngắt đường truyền và nhìn vào Quenser một lần nữa.

“Chắc anh đã nghe những tin đồn về việc Đồng Minh Tình Báo đang lên kế hoạch chế tạo những Object không người lái rồi nhỉ. Ố hô hô.”

“Không thể nào.” Quenser rên rỉ từ trên sàn. “Nghiên cứu AI là không thực tế. Thứ đơn giản như UAV đi tuần tra định kì là một chuyện, nhưng không chương trình nào có thể sánh với một Elite trong một trận chiến tốc độ cao đòi hỏi những ứng biến mau lẹ.”

“Anh đang nói về Angelina List của Vương Quốc Chính Thống đấy à? Ố hô hô.”

“…”

“Ố hô hô. Nhớ không lầm thì, đó là một bài báo tập hợp các điểm yếu và thất bại của AI sau những thử nghiệm lặp đi lặp lại được thiết kế khó nhằn đối với AI bởi một nhóm những nhà khoa học không đồng tình với ý tưởng AI. Chạy điên cuồng, đóng băng, và học hỏi sai sót…Hình như là có vài dạng thì phải.”

“Angelina List là rào cản tiêu chuẩn của thế giới đối với việc tạo ra AI chiến lược dành cho Object. Bài báo được truy cập tự do trên cơ sở dữ liệu công cộng của Vương Quốc Chính Thống, thế nên Đồng Minh Tình Báo rất có thể đã dùng nó trong nghiên cứu của mình. Thứ có những chuyển động đơn giản như UAV là một chuyện, nhưng hệ thống kiểm soát một chiếc Object lại quá lớn và phức tạp. Với công nghệ hiện tại của chúng ta, không thể nào tạo ra một AI có thể lái một chiếc Object với tốc độ và độ linh hoạt lớn hơn một Elite đã được cải tiến triệt để về tinh thần lẫn vật lí được.”

“Ó hô hô. Anh đang nói tới việc AI sẽ chọn con đường ngắn nhất dẫn tới chiến thắng quá nhiều, để lại sơ hở để tấn công à? Hay là việc chúng sẽ tiếp tục tấn công vô ích khi ở trong tình huống mà mẫu học hỏi của chúng không biết cách xử lí?”

“…”

“Điều đó chỉ có nghĩa là nó không thể tự động hoàn toàn thôi. Ố hô hô. Khi Gatling 033 được sử dụng ở thông số tối đa, tôi sẽ không kiểm soát nó. AI Chiến Lược Juliet thường lái nó trong khi tôi xử lí bất kì sai lầm nào do sai sót hay lỗi. Có nghĩa là…” Elite cười toe toét. Nụ cười này khác với những nụ cười trước đây của cô ta. “Nếu tôi không làm gì, Gatling 033 sẽ bắt đầu chạy cuồng loạn.”

Quenser không thể nghe hết câu của cô.

Thứ vũ khí quái vật được gọi là Object bắt đầu sử dụng toàn bộ sức mạnh của nó.

Quenser ngay lập tức hiểu điều đó có nghĩa là gì.

Một lượng lớn lực quán tính.

Lực đó bắt đầu ép vào phần bên trong Quenser.

“Gh…ah…!?”

Mọi thứ rung chuyển ở trước và sau, trái và phải.

Một áp lực lớn dồn lên khiến cậu khó thở.

“Ghaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Nó có cảm giác như mọi mạch máu bên trong cơ thể cậu đang căng lên một cách kì lạ. Nội dung trong bụng cậu trào lên, cậu không thể lấy đủ oxi cho dù có mở miệng rộng thế nào, và nó có cảm giác như cậu không thể kiểm soát ngay cả việc co bóp tim. Sau khoảng chục giây, cậu có thể nói suy nghĩ của mình đang hoàn toàn chạy tán loạn. Máu không lên đến não cậu đàng hoàng. Màu sắc dần nhạt đi ở góc tầm nhìn của cậu. Tiếng ù ù khó chịu trong tai châm chiếm toàn bộ phần đầu.

Rush không làm điều gì đặc biệt cả.

Nó chỉ đơn thuần là tiến ra khỏi khu căn cứ và tiến về phía chiến trường nơi Baby Magnum đang đợi.

Đó là tất cả những gì nó đang làm, vậy mà Quenser lại đứng trên bờ vực cái chết.

Suốt lúc đó, cô gái Elite cười toe toét trên ghế của mình.

Cô ta trông như một nữ hoàng nhỏ đang nhìn khinh miệt một con bọ bò trên mặt đất.

Quenser không thể hiểu được làm sao mà cô ta có thể bình tĩnh như vậy.

Bộ trang phục đặc biệt mà cô ta đang mặc không đủ để giải thích điều đó.

Khả năng duy nhất cậu có thể nghĩ tới là cô ta khác với một người lính bình thường về cấu trúc căn bản nhất của cơ thể.

“Ôi trời. Mắt anh bị gì mà lại đảo như thế chứ? Ố hô hô. Anh sẽ không bao giờ chịu nổi cuộc chiến tốc độ cao của Gatling 033 như thế này đâu.”

Khi cô nhóc mới khoảng độ 10 tuổi đó nói với Quenser, cô ta bình tĩnh nhấp một ngụm từ cái ống hút của một thức uống trên chỗ gác tay của mình.

Vì mục đích PR chiến lược, quân đội Đồng Minh Tình Báo đã tạo ra một Elite G-cup lí tưởng bằng một người mẫu full 3DCG. Mọi người (dù có biết nó là lời nói dối hay không) đều đã chấp nhận điều đó. Có thể mục đích cuối cùng của bọn chúng ở đó là làm mọi người chấp nhận sự lí tưởng ảo đó như là nền tảng để chấp nhận một Object được điều khiển bằng AI.

Và…

“Đây vẫn chỉ là khoảng 9 G thôi. Khi sử dụng dây xích, nó có thể tạm thời vượt quá 12 G. Ừm, nhiêu đó là đủ khiến bất kì một người bình thường nào chắc chắn mất đi ý thức, thế nên cố hết sức chịu đựng đi. Ố hô hô. Dù sao thì, tôi tử tế đến mức mời anh đến cái ghế đặc biệt này trong khi tôi đáng lẽ phải giao anh cho quân đội Đồng Minh Tình Báo mà.”

12 G.

Người ta đã chứng minh một người bình thường không thể chịu nổi bất cứ thứ gì ở cấp độ đó. Nhưng đối với cô ta, căn phòng đó giống như một phòng ngủ. Cơ thể của Elite đã được tái tạo triệt để sao cho đối với cô ta nó có cảm giác bình thường.

Khái niệm đó gửi một cơn ớn lạnh chạy dọc xuống sống lưng Quenser.

(Vậy ra đây là…một Elite…)

Quenser nghĩ thứ gì đó như bọt xốp đang ứa ra từ khóe miệng mình.

(Cơ thể họ đã được chỉnh sửa cho mục đích duy nhất là lái Object vào các trận chiến. Chết tiệt. Cứ như là trận chiến giữa một con cá biển sâu và tàu ngầm vậy…)

Những người lính hiện đại thường nói đùa về một chuyện.

Những chiến trường hiện đại quá nhàm chán. Nếu họ thực sự muốn chúng ta chiến đấu, họ nên gửi một trong những chiếc Object có điều hòa nhiệt độ đó cho chúng ta.

Nhưng…

Đây không phải là chuyện đùa.

Thực sự ngồi trên một trong những con quái vật đó đủ khiến cho người ta tổn thọ. Quenser đau đớn dữ dội đến mức tưởng chừng như các mạch máu sẽ vỡ ra và đôi nhãn cầu sẽ bật ra khỏi đầu đúng theo nghĩa đen. Trải qua tất cả điều đó, cậu quyết định những con người lái những chiếc Object ấy như thể nó chẳng là gì không phải là người bình thường. Trừ khi cơ thể con người được tái tạo cả bên trong lẫn bên ngoài, chứ bằng không nó sẽ là điều không thể.

Trong khi nằm sóng soài trên mặt sàn bên cạnh bức tường, Quenser cố duỗi tay ra.

Một lượng lớn bàn phím được lắp đặt xung quanh cô gái Elite. Có lẽ chỉ cần gõ một trong những phím nhỏ ấy thôi là có thể kết thúc sự đau đớn ác mộng đó.

Song cậu không thể cử động cánh tay của mình được. Tất cả những gì cậu có thể làm là khiến cho những ngón tay của mình co giật rất nhẹ nhàng.

Đó không phải chỉ là vì cậu không thể di chuyển cơ thể mình.

Một áp lực lớn cũng đang kiềm hãm suy nghĩ cùng xúc cảm bên trong đầu cậu.

“Giờ thì.”

Sau khi khống chế anh lính bảo dưỡng bằng quán tính thay vì còng tay hay gông cùm, cô gái Elite đặt thức uống trở lại chỗ cạnh mình và đưa 10 ngón tay tới bàn phím xung quanh.

Cô ta hiện không lái chiếc Object.

Như thể đang níu giữ dây cương của con ngựa cuồng loạn, cô ta gỡ những lệnh không cần thiết từ hàng trăm và hàng ngàn cái mà AI chiến lược ngay lập tức tính ra.

“Giờ tôi đã có thứ mình cần, nên đã đến lúc kết thúc công việc hôm nay rồi. Ố hô hô.”

Dây xích bắn một vụ nổ tuyết lên không trung và chiếc Rush thế hệ thứ hai phóng vọt qua cánh đồng đầy tuyết. Khung cảnh hiện trên màn hình cũng tăng tốc nhanh lên cùng một lúc.

Quenser nghe thấy một âm thanh quen thuộc qua các loa.

Đó là tiếng còi báo động tình trạng khẩn cấp được dùng ở căn cứ của cậu. Họ đã đi đến khu vực cách đoàn xe Vương Quốc Chính Thống vài cây số. Cậu có thể nhìn thấy những chiếc xe tăng được triển khai dự phòng đang điên cuồng tránh khỏi đường đi của chiếc Object.

(Chết tiệt…!! Việc bảo dưỡng của công chúa đến đâu rồi chứ!?)

Khớp nối tập hợp bảy khẩu pháo chính ở sau lưng Baby Magnum đã bị bắn hỏng. Để thay thế bộ phận đó, mọi khớp nối hư hại phải được tháo bỏ và sau đó tất cả phải được dựng lên lại.

Cậu chẳng thấy có cách nào bảy khẩu pháo chính của Baby Magnum có thể hoạt động hoàn hảo sau một thời gian ngắn đến vậy.

Tuy nhiên, Object của công chúa đang xuất kích từ chỗ đoàn xe.

Bằng cách thể hiện ý định chiến đấu, cô bé đang đảm bảo đoàn xe sẽ không trở thành một mục tiêu hợp lệ.

“Ố hô hô. Vậy là cô đã quyết định xuất hiện rồi.”

Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt của cô gái Elite.

Nụ cười này vẫn là một nụ cười khác biệt. Nó nhuốm đầy màu tàn bạo.

“Tôi thậm chí còn chẳng cần sử dụng những cảm biến có độ chính xác cao của mình nữa. Rõ ràng là chỉ có một khẩu có thể di chuyển được thôi. Ố hô hô. Cô chắc hẳn phải rất tuyệt vọng khi tiến ra chiến đấu khi chỉ có một trong bảy khẩu pháo chính hoạt động được nhỉ.”

Object có hơn 100 khẩu pháo lớn nhỏ, nhưng chỉ những vũ khí lớp pháo chính mới có thể kết liễu một Object khác. Điều đó có nghĩa là sẽ hợp lí hơn nếu tập trung vào một khẩu pháo và cho chạy hết năng lượng thay vì để toàn bộ bảy khẩu hoạt động với năng lượng giới hạn.

Tuy nhiên…

Điều đó chỉ cho cô bé mức khả năng tiếp tục chiến đấu tối thiểu. Vì người ta cho rằng cô bé có thể chiến đấu ngang với Object địch bằng toàn bộ 7 khẩu pháo chính còn hoạt động, cô bé rõ ràng là đang ở thế hoàn toàn bất lợi khi chỉ có một khẩu pháo chính dùng được.

“Con bé có thể đang cố tình giả vờ giữ những khẩu khác bất động để làm cô mang cảm giác an toàn đấy.”

“Ố hô hô. Nói dối là xấu xa đấy nhé. Anh may mắn lắm mới bị tôi bắt đấy. Tôi khuyên anh nên nhanh chóng học luật lệ của Đồng Minh Thông Tin đi.”

Cô gái Elite thản nhiên gõ lên bàn phím trong khi phớt lờ Quenser đang trông như sắp ho ra máu. Cô ta có vẻ đang điều chỉnh bộ đàm. Quenser nghĩ cô ta đang chuẩn bị liên lạc với đồng minh của mình, song lại không phải vậy.

Cô ta gửi một đường truyền ở tần số cố tình làm cho công chúa bên Vương Quốc Chính Thống dễ dàng bắt được.

“Ố hô hô. Xin chào, Elite kém cỏi của Vương Quốc Chính Thống. Nếu cô giơ cờ trắng thì tôi hứa sẽ tha mạng cho phe cô.”

“…Xin lỗi, nhưng quy tắc quân đội không cho phép cờ trắng được giơ lên trước khi Object bị phá hủy.”

“Được thôi.” Cô gái Elite nhịp nhàng gõ bàn phím. “Tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải tử tế. Tôi chỉ cần phải thổi bay cô thôi. Ố hô hô.”

Trận chiến thật sự bắt đầu.

Với một khoảng cách nhất định giữa hai bên, hai chiếc Object nhất loạt di chuyển nhanh chóng về bên trái và bên phải. Hành động này trông như hai nam châm đối nhau đẩy lẫn nhau vậy. Hai chiếc Object vừa di chuyển ở tốc độ cao theo vòng tròn xung quanh nhau vừa bắn vũ khí vào nhau.

Công chúa là một chuyên gia trong chiến đấu.

Ngay cả trong tình cảnh thảm hại còn mỗi một khẩu pháo còn hoạt động, cô bé vẫn không ngay lập tức bị kéo vào tình huống bất lợi. Ngay cả khi cô bé không thể kết liễu Object địch, Baby Magnum vẫn có khoảng 100 khẩu pháo khác. Công chúa sử dụng chúng để thổi bay tuyết trên mặt đất và những những tia la-de yếu ớt để cản trở cảm biến của địch. Trong khi sử dụng những chiến thuật gây nhiễu loạn như thế để làm chậm chuyển động của địch, cô bé bắn khẩu pháo còn lại của mình.

Tuy nhiên…

Cô gái bên Đồng Minh Tình Báo cũng là một Elite giống như công chúa.

Cô ta tồn tại để lái một chiếc Object.

Cô ta sẽ mất tất cả nếu như không còn có thể lái một chiếc Object.

Cơ thể của cô gái ấy đã được huấn luyện tới cực điểm, lượng máu trong cơ thể cô ta được điều chỉnh để chống chịu với G cao, và cô ta đã được đưa vào cơ thể lượng sắt lớn để hỗ trợ lượng lớn oxi. Ngay cả trong những điều kiện bất bình thường chạm đến 10 G như thế, cô ta vẫn tiếp tục gõ phím trong khi ngân nga.

Chiếc thuật gây nhiễu loạn không có tác dụng.

Ngay cả khi một cảm biến bị phong tỏa, nhiều cửa sổ vẫn sẽ ngay lập tức xuất hiện do cô ta có thể thu thập thông tin ở nhiều góc độ. Bằng cách đó, cô ta vẫn tiếp tục trận chiến tốc độ cao này.

Cô ta biết mình không thể tránh mọi cuộc tấn công, thế nên cô ta lặp đi lặp lại những chuyển động tốc độ cao táo tạo chú trọng chắc chắn né được những cuộc tấn công từ khẩu pháo chính có thể thực sự tạo ra đòn chí mạng.

Cô ta lặp đi lặp lại những chuyển động mau lẹ tốc độ cao bằng những dây xích trong khi cố nhử Baby Magnum xáp lại ngày càng gần vị trí có địa hình sẽ dồn công chúa vào một bức vách đá.

Công chúa rõ ràng đang ở thế bất lợi.

(Chết tiệt…mình cần phải…cản trở…việc điều khiển của cô ta…!!)

Quenser điên cuồng cố gắng đè nén sự thôi thúc nôn mửa, nhưng ngay cả việc cử động một ngón tay cũng trở nên khó khăn khi cậu nằm sóng soài trên mặt sàn. Có khá nhiều bàn phím ở đủ gần để dễ dàng chạm đến nếu như cậu có thể đứng dậy, nhưng cậu thậm chí còn không thể duỗi tay ra bên cạnh trong môi trường G cao đó.

Đột nhiên, cô gái Elite di chuyển chiếc Object gấp sang bên cạnh. Cơ thể Quenser văng lên không rồi đáp xuống ngay ngắn trong ghế của cô gái Elite.

“Ố hô hô. Để chuyện này cho Juliet chán quá đi, hay hai người chúng ta sử dụng thời gian này để hiểu rõ nhau hơn…về mặt vật lí nhỉ.”

“Cái…!? Gh…Cô đang nói cái gì vậy hả!?”

Lực quán tính dữ dội vẫn đang ảnh hưởng lên Quenser, thế nên cậu không thể trả lời đàng hoàng được. Cậu có cảm giác như một tấm bảng nặng đang bị đè xuống ngực mình làm cậu khó có thể thở được.

Và rồi giọng nói của công chúa phát ra từ bộ đàm của Rush.

“…Quenser…?”

“C-chờ đã, sao em lại dùng giọng nặng nề đó như thể đang nói chuyện với kẻ đáng nghi nào đó t-…gfh!?”

“Ố hô hô! Ố hô hô hô hô hô!! Chẳng còn chỗ nào cho cô ở đây đâu, Elite Vương Quốc Chính Thống kém cỏi à!! Giờ thì, cho cô ta xem cái này đi. Chúng ta có thể gửi tin nhắn hình ảnh hai ta ép má vào nhau cho cô ta đấy. Cười lên đi nào! …Ôi trời. Rào chắn đang chặn tín hiệu, nên tôi không thể gửi nó cho bên Vương Quốc Chính Thống bằng điện thoại của mình được.”

“Quenser… Xin lỗi, nhưng đây là trận chiến với Rush. …Tôi không biết tại sao anh lại có mặt ở đó, nhưng nếu anh không thoát ra sớm thì anh sẽ bị thổi bay cùng với cô ta luôn đấy.”

“C-chờ đã. Chờ đã. Anh sẽ làm gì đó với chuyển động của Rush từ bên trong…”

Khi đang bị ép xuống ghế, Quenser cố với những ngón tay đang run rẩy của mình về phía một trong những bàn phím của Elite. Tuy nhiên, cô gái Elite lại vỗ tay cậu xuống giống như thể đang trách mắng cậu.

Tay của Quenser yếu đến mức đến bị đánh lệch đi.

(…Chết…tiệt… Mình thậm chí còn không thể làm chuyện này…)

Cái màn hình khổng lồ được chia thành những cửa sổ được lấp đầy mọi dạng thông tin thay đổi liên tục.

AI Chiến Lược Juliet đang lái chiếc Object.

Một cửa sổ đang hiển thị một sơ đồ cây chắc hẳn đã đại diện cho những mệnh lệnh mà AI đang dùng. Quenser không thể biết số đường kẻ là 100 hay 1000, song cô gái Elite lại nhanh chóng gõ vài thứ trên bàn phím và một vài đường kẻ biến thành màu đỏ rồi biến mất đi. Đó chắc hẳn là thứ cô ta đã gọi là “giữ dây cương”. Chuyển động của chiếc Object dần mất đi sự không đồng đều và cứng nhắc. Đó có thể là do AI đang bắt đầu “học” từ diễn biến trận chiến, hoặc đó có thể là do cô gái Elite đã nắm được vài phong cách riêng của AI và có thể “chỉnh sửa” câu lệnh hiệu quả hơn.

“…Gaahhhh…!!”

Áp lực lớn của quán tính siết lấy trái tim Quenser thậm chí còn nhiều hơn nữa.

Khi máu ứa ra từ khóe miệng Quenser, một thứ gì đó rớt ra từ túi cậu. Đó là thiết bị không dây. Nhìn thấy món thiết bị nhỏ trượt trên sàn, cô gái Elite khẽ cười mỉa mai.

“Ố hô hô. Cho dù anh có đang ở trong buồng lái, thứ mẩu rác rẻ tiền đó cũng không thể can thiệp vào giao diện của tôi đâu. Và cố dựa vào một siêu máy tính của Vương Quốc Chính Thống cũng sẽ chẳng có tác dụng gì cả. Những rào chắn dày sẽ ngăn mọi tín hiệu mà.”

Quenser phớt lờ giọng điệu hả hê của cô gái Elite và nhìn chằm chằm vào cái thiết bị cầm tay đã trượt xa đôi chút.

AI Chiến Lược Juliet.

Đường truyền vô tuyến hiện đang kết nối giữa công chúa và cô gái Elite.

Chất nổ dẻo trong tay cậu.

Trong lúc vẫn không thể cử động nhiều, Quenser nhìn chằm chằm vào cái màn hình khổng lồ bằng đôi mắt đỏ ngầu. Cậu có một suy nghĩ lặng lẽ.

(Có lẽ mình đã tìm thấy điểm bắt đầu kế hoạch rồi.)

Phần 13

Trong lúc đó, công chúa đang hít thở nông khi lái Baby Magnum.

Tình hình đang thay đổi theo từng khoảnh khắc. Lượng thông tin mới chóng mặt đang liên tục được hiển thị trên màn hình lớn đằng trước. Ngay cả với thiết bị đọc chuyển động của mắt và gửi mệnh lệnh dựa vào chúng, có vẻ như cô bé cũng không thể theo kịp tất cả. Khối vật thể 200.000 tấn di chuyển nhanh chóng về bên trái hay bên phải để tránh những cuộc tấn công của Rush phe Đồng Minh Tình Báo. Áp lực lớn của quán tính mang lại bởi những chuyển động đó làm sụt giảm thể lực của cô bé. Não bộ của cô bé đã được tối ưu hóa nhằm lái chiếc Object đó, thế nên cô bé sử dụng toàn bộ khả năng xử lí của nó ngay cả khi hơn một nửa không khí mình hít vào không được cơ thể tiếp nhận.

Trận tranh đấu tiếp tục.

Đôi khi cô bé lại có vẻ có ưu thế hơn, và những lúc khác thì lại yếu thế.

Tuy nhiên, công chúa có thể nói trận chiến này có gì đó khác biệt. Cô bé chỉ có 1 trong 7 khẩu pháo chính của mình. Nếu khẩu pháo đó bị hạ, mọi chuyện sẽ kết thúc. Tuy vậy, đó không phải là điều cô bé đang lo lắng.

Nó giống như đường vận may mờ nhạt của một con bạc hơn.

Cô bé có một cảm giác kì lạ rằng tình trạng của trận chiến đang trượt sang một bên. Đáng lẽ nó phải là trận chiến hoàn toàn theo một đường thẳng. Tuy nhiên, cô bé lại có linh cảm một véc tơ mới xuất hiện sẽ thay đổi lớn diễn biến của trận chiến.

(Tệ rồi…)

Các dấu hiệu chỉ về phía mọi chuyện đang thay đổi theo chiều hướng tệ hơn.

Nếu tình hình thay đổi, nó sẽ giống như cô bé là một con thuyền đồ chơi đang nổi trong bồn tắm khi nút thoát nước được kéo ra. Sự nguy hiểm của những chuyện đang tiến triển xấu đi sẽ tăng lên đáng kể.

Công chúa biết điều đó, song cô bé lại không có cách nào thay đổi chiều hướng đó. Cô bé đã đủ bận tay để theo kịp với trận chiến tốc độ cao đó rồi. Cô bé không có thời gian để tập trung vào điều gì khác nữa.

Nhưng rồi…

“…Quenser gọi…Baby Magnum…”

Giọng nói nghe như đang được ép ra.

Nó phát ra từ thiết bị liên lạc lắp trong buồng lái. Tuy nhiên, nó không phải đang phát ra từ tần số của quân đội Vương Quốc Chính Thống. Nó có cùng tần số với cái mà cô bé đã tranh cãi với Rush của Đồng Minh Tình Báo.

(Vậy là anh ta thực sự đang ở trên chiếc Object đó sao…?)

Khi suy nghĩ đó bước vào đầu công chúa, Quenser tiếp tục cuộc gọi của mình.

“A-anh đang bị mắc kẹt ở đây. Anh có thể nhờ em một việc để đề phòng được không?”

“Chuyện gì?”

“Nếu anh chết ở đây, anh muốn em trả cái nhẫn đính hôn nằm trong doanh trại ở khu căn cứ bảo dưỡng cho cô bạn thuở nhỏ Angelina ở quê nhà của anh…”

“…”

Baby Magnum bắn pháo chính của mình trong khi hoàn toàn phớt lờ diễn biến trận chiến.

Rush né tránh cú bắn của khẩu pháo plasma kém ổn định bằng chuyển động mau lẹ.

Công chúa vẫn tỏ vẻ vô cảm, nhưng hai con ngươi của cô bé lại lớn hơn thường lệ, để cho những tia la-de định hướng lọt vào mắt nhiều hơn nữa.

Với giọng cực kì bình tĩnh, cô bé nói. “Xin lỗi, Quenser. Tôi quên chưa hỏi là anh thích bị bắn bằng coilgun, la-de, hay là pháo plasma kém ổn định hơn.”

“Ugehhh!? Quán tính từ mấy trò lạng lách này đang gây ra những chuyện khủng khiếp bên trong cơ thể của anh đấy! Đồ ngốc! Đừng có đánh nghiêm túc!! Cứ thế này, anh sẽ gặp số phận giống như lúc em dễ dàng bị hạ bởi chiếc Water Strider đang nằm rải khắp nơi đây đấy!!”

“Quenser, giờ anh lại đào mấy chuyện trong quá khứ tốt nhất là nên được vùi lấp đi sao? …Và ‘dễ dàng’ ư?”

Các đợt bắn và né tránh tăng lên làm Quenser chỉ có thể đáp lại bằng những tiếng rên rỉ.

“Nhân tiện, Quenser, nếu anh muốn nói thêm gì khác thì giờ là lúc đấy.”

“Ư. T-thật không? Được rồi. Đã có nhiều chuyện đã xảy ra với cô gái ngoại quốc tên Etta làm việc hiệu quả như một AI ở một nhà hàng tại quốc gia an toàn này, thế nên em có thể đưa cho cô ấy cái vòng cổ mà anh để trong doanh-..gbheeeehhhh!?”

Lần này, Rush thực hiện những hành động lạng tới lạng lui chẳng có vẻ gì là cần thiết cho việc né tránh thứ gì đó.

Elite của Đồng Minh Tình Báo nói, “…Ố hô hô. Tôi cũng muốn hỏi vài câu về cô bạn thuở nhỏ này cùng với ‘nhiều chuyện' này đấy.”

“Bfh!? D-dừng lại! Đừng di chuyển tới lui như thế nữa!!”

Quenser dường như đang chịu đựng sự tra tấn vô lí, nhưng rồi cậu đột nhiên hét lên. “Giờ là cơ hội của em đấy!!”

“?”

“Quenser gọi Baby Magnum!! Em có nghe thấy anh không!? Elite của Rush đang thực hiện những hành động không cần thiết cho cuộc chiến. Đây là cơ hội duy nhất của em để thoát khỏi tình huống tồi tệ này đấy! Tránh sang bên phải đi! Tránh đường sang bên phải đi!!”

“…”

“Đừng có tức giận như thế!! Cứ làm theo những gì anh đang bảo đi!!”

Công chúa nhíu mày trước những lời chỉ dẫn của cậu.

Chúng không phù hợp với chiến lược mà cô bé đã đặt ra. Là phi công của Object, cô bé biết điều đó rõ nhất. Đó là lí do cô bé do dự lập tức làm theo lời hướng dẫn của một cậu trai ít nhiều là một kẻ hoàn toàn nghiệp dư. Nhưng…

“Nếu cứ thế này, em sẽ bị dồn vào vách núi và bị bắn bằng những khẩu pháo chính của cô ta khi em không còn có thể di chuyển được nữa đấy!! Cứ tin anh đi! Anh có cách để thắng trận này!! Vậy nên tránh sang phải đi! Đi về phía bên phải ấy!! Nếu không làm vậy thì em sẽ bị thổi bay đấy!!”

Đúng thực là cô bé sẽ sớm bị dồn vào chân tường.

Và nhiều khả năng Quenser đã vào được bên trong buồng lái của Rush. Cậu có thể đã đọc được gì đó về chiến lược của Rush từ thứ hiển thị trên màn hình.

“…”

Cô bé hạ quyết tâm.

Cô bé di chuyển cái cần mà mình đang nắm chặt vào.

Baby Magnum né mạnh sang bên phải và lực quán tính dữ dội ép vào cơ thể mảnh mai của cô bé.

Nhưng…

“Ố hô hô. Mặc dù anh đang mắc sai lầm lớn, nhưng mà nghe thấy điều đó vẫn làm tôi bực lắm đấy.”

Một sự ớn lạnh nhỏ đã trộn vào giọng nói của cô gái Elite.

Rush xoay quanh để tạo thêm kha khá lực quán tính. Qua bộ đàm, công chúa nghe thấy tiếng thở hổn hển khổ sở có lẽ là từ Quenser.

Những viên đạn ánh sáng được bắn đi bởi khẩu súng Gatling gồm những nòng pháo bắn chùm tia tốc độ cao sượt qua phần thân của Baby Magnum đôi chút. Những khẩu pháo bắn chùm tia liên tục bắn đi, nghiền nát một trong những khẩu pháo chính của công chúa và làm nó văng qua không trung.

Mặc kệ điều đó, Quenser hét lên. “…Gh…!? T-tiếp theo, di chuyển sang trái một chút!! Chuyển sang pháo plasma kém ổn định-…gh!? Bắn vào đằng trước chiếc Rush!! Và rồi…pháo phụ Killer Squall!! Nhắm vào đống mảnh vỡ của Water Strider…ở bên trái!! Khụ. Nếu em làm tan chảy tuyết xung quanh bằng la-de…nó có thể dùng làm chỗ nấp!!”

“Ố hô hô! Ố hô hô hô hô hô hô hô hô!! Tôi không biết anh đang nhắm đến cái gì, nhưng mà anh chậm quá đấy!! Cho dù anh có cố đưa chiến lược của tôi cho cô ta bằng thông tin từ buồng lái thì anh cũng chậm quá rồi! Lúc con nhỏ Elite Vương Quốc Chính Thống kém cỏi đó có thể hành động thì mệnh lệnh đã hoàn thành rồi!!”

Kẻ địch nói hoàn toàn chính xác.

Lời chỉ dẫn của Quenser về cơ bản là sẽ làm lãng phí cơ hội tấn công cuối cùng của công chúa. Nó sẽ giống như việc biết mình sẽ chiếu bí trong 100 lượt nữa, và rồi để lãng phí một nửa thời gian đó. Thậm chí sau đó, một phần giáp mỏng của Baby Magnum đã bị bong ra và vài khẩu pháo của cô bé đã bị thổi bay đi làm rải thêm rác lên vùng tuyết Alaska. Vài cửa sổ cảnh báo đã xuất hiện và cô bé có thể nghe thấy tiếng la hét từ phòng điều hành giám sát tình hình ở khu căn cứ bảo dưỡng.

Đột nhiên, chuyển động của Baby Magnum dừng hẳn lại.

Pháo chính của kẻ địch đã đâm gần đến phần lõi của cô. Hàng ngàn và thậm chí là hàng vạn chùm tia bắn ra từ thứ vũ khí dạng súng Gatling. Lớp giáp dày tỏa ra sắc cam và những chùm tia nhanh chóng đục xuyên qua nó. Tia lửa điện bắn tóe ra, không khí bị xé toạc, và một cơn gió dữ dội bùng ra từ "vết thương" giống như là động cơ phản lực. Cơn gió lớn đó ngăn Baby Magnum di chuyển đúng cách.

“Hi vọng cô đã sẵn sàng rồi. Ố hô hô.” phi công Elite của Rush nói bằng giọng của người vừa mới đặt nữ hoàng của mình vào chỗ quan trọng. “Vậy là xong rồi!! Cô có thể hối hận vì đã không giơ lá cờ trắng luôn sẵn có khi bốc cháy trong sâu thẳm địa ngục!! Ố hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô!!”

Công chúa nghiến chặt răng.

Cô bé do dự liệu có nên ngừng thiết bị phóng xuất đã tự động bắt đầu bật nguồn không.

“Tin anh đi.”

Nhưng…

Giọng nói của Quenser phát ra từ bộ đàm chưa chịu bỏ cuộc.

“Em có thể thắng như thế này.”

Một tiếng ồn lớn như bánh răng dày bị bẻ gãy vang lên.

Công chúa không biết chuyện gì đã xảy ra.

Điều đó cũng chẳng đáng ngạc nhiên gì mấy.

Nó không phát ra từ Baby Magnum. Vì cỗ máy của cô bé chẳng bị vấn đề gì, thế nên đương nhiên là cô bé không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Nhưng điều đó có nghĩa là…

“Quenser…?” công chúa lẩm bẩm.

Phải.

Chiếc Rush của Đồng Minh Thông Tin vừa mới đây thôi đã là kẻ thống trị chiến trường không thể chống lại, thế nhưng giờ này nó lại dừng hẳn lại giữa vùng tuyết.

Phần 14

Cỗ máy đột nhiên dừng lại.

Quenser bị ném văng qua sàn, nhưng cậu không phải là người duy nhất bị nó làm tổn hại.

Lực quán tính dữ dội gây ra bởi cái thực tế đó thậm chí còn ngừng cả hơi thở của cô Elite lái chiếc Rush trong giây lát.

“Gah…!? C-cái gì vậy chứ!?”

Cô gái đang ho khù khụ, nhưng giọng cô ta lại chứa đựng nhiều bối rối hơn là đau đớn.

Gatling 033 thế hệ thứ hai của Đồng Minh Tình Báo vận hành dựa trên những quyết định tốc độ cao được thực hiện bởi AI Chiến Lược Juliet. Cô gái Elite không hoàn toàn lái chiếc Object. Thay vào đó, cô ta lựa chọn và xóa bỏ lỗi cùng sai số giữa hàng trăm hay thậm chí hàng ngàn câu lệnh mà Juliet tạo ra mỗi giây. Về cơ bản, cô ta giữ dây cương của một con ngựa cuồng loạn và dẫn nó đi theo hướng mình muốn.

Tuy vậy, Gatling 033 lại không di chuyển.

Không phải là AI Chiến Lược đã dừng lại. Juliet vẫn đang tính toán với tốc độ điên cuồng.

Tuy nhiên…

Chẳng có gì trong chuỗi câu lệnh dường như vô tận mà tính toán ở tốc độ cao lại giúp cho Gatling 033 làm bất cứ điều gì.

Cho dù cô gái Elite là người đánh xe ngựa giỏi cỡ nào, cô cũng chẳng thể làm gì khi con ngựa ngừng suy nghĩ và không tiến tới lấy một bước. Khi con ngựa từ chối di chuyển cho dù cô ta có đá nó bằng gót chân hay đánh nó bằng roi bao nhiêu đi nữa, giá trị của người đánh xe ngựa sẽ bị nghi ngờ.

Nó giống như bánh răng kết nối suy nghĩ của AI chiến lược với chuyển động thực sự đã bị tháo bỏ vậy.

Cho dù thông số của Juliet có cao bao nhiêu và cho dù cô gái Elite tài giỏi cỡ nào, nếu như Gatling 033 không thể di chuyển thì điều đó cũng chẳng thể làm gì được cả.

“Hô…hô hô. Ố hô hô.”

Cô gái Elite nhìn quanh trong khi ngồi trong buồng lái.

Cô ta sau đó nhìn qua Quenser đang nằm gục trên sàn.

Cô ta buộc phải xem cậu như một kẻ địch thực sự.

“Cái gì hả…? Anh đã làm cái gì với Gatling 033 của tôi hả?”

Quenser không trả lời ngay lập tức. Lực quán tính ép vào cơ thể cậu đã gây ra vài tổn hại. Miệng cậu mấp máy không nói nên lời khi hít vào những hơi thở sâu.

Cuối cùng, cậu trai nở một nụ cười mỏng và nói. “Cô đang hi vọng…bắt đầu một chương trình hỏi đáp à…?"

“Ô…hô hô. Tôi có thể hiểu được vài điều từ tình hình.”

Đôi vai nhỏ nhắn của cô gái đang run rẩy.

Run rẩy vì hoang mang và tức giận.

“Tôi có thể nói Juliet đang tiến hành 'học hỏi' điều không cần thiết!! Tôi có thể nói điều đó đã gây ra vài lỗi và sai số gây ra xung đột về câu lệnh ưu tiên!! Lỗi và sai số đó đang lan rộng quá nhanh, ‘bản chính sửa’ của tôi không thể nào can thiệp được!! Cái tôi đang hỏi nằm sau điều đó cơ! Tôi không có hỏi về chuyện đang xảy ra! Tôi đang hỏi nguyên nhân!! Anh đã làm gì với Juliet hả!?”

“Nó đang đánh giá lại nguy cơ.” Quenser nói mặc dù còn chẳng thể ngồi dậy.

Sự mệt mỏi cùng đau đớn ngấm vào giọng nói cậu, song chẳng có sự yếu đuối nào ở đó cả.

Cậu trai đó đã trở thành đối thủ ngang hàng với nữ Elite lái một vũ khí khổng lồ được gọi là Object ấy thành công.

“Juliet đã nhận rõ vài thay đổi tới tình hình mà cô không thể nhìn thấy. Những thay đổi này đã tạo ra một thay đổi lớn tới quyền ưu tiên của những việc Rush nên làm.”

“Cái-…?”

“Cơ mà, thật không may. AI chiến lược này lái một chiếc Object có thể thay đổi kết quả của một cuộc chiến tranh, vậy mà có vẻ nó không có khả năng giơ cờ trắng và đầu hàng. Vì thế, Juliet không còn lựa chọn nào khác ngoài tính toán cách giải quyết tình hình bất chấp đang ở trong thế bí rõ ràng. Rush đã dừng lại bởi vì Juliet đang cố nghĩ cách thoát khỏi tình hình một cách vô ích.”

“Thật…Thật ngớ ngẩn!!” cô gái Elite phủ nhận theo phản xạ. “Ố hô hô!! Gatling 033 của tôi có lợi thế áp đảo!! Không đời nào tôi sẽ thua chiếc Object thế hệ một kém cỏi của Vương Quốc Chính Thống đó ở đây! Cho dù anh có đang tư vấn cho cô ta qua bộ đàm, không đời nào tôi lại bị chiếu bí được!!”

“Tôi không phải đang tư vấn cho công chúa.” Quenser nói chắc chắn và cô gái Elite sững người tại chỗ. “Đời nào tôi lại có một cô bạn thuở nhỏ tên Angelina được. Và Etta là kiểu biệt danh gì chứ? Đó là một mật mã đơn giản đến đáng ngạc nhiên đề cập đến một báo cáo trong cơ sở dữ liệu của quân đội Vương Quốc Chính Thống.”

“Angelina…báo cáo…Etta…Juliet… Không lẽ…!?”

“Vì cô là người đã làm tới mức đi liên lạc với kẻ địch của mình, cô chắc hẳn phải biết đường truyền được gửi đến Baby Magnum cũng có thể được bắt bởi bộ đàm của những binh sĩ khác chứ nhỉ.”

Phần 15

Lúc Baby Magnum và Rush đang chiến đấu với nhau ở tốc độ cao khi nãy, một hình bóng nhỏ đang băng qua cánh đồng tuyết rải đầy mảnh vỡ Water Strider.

Đó là Heivia.

Cậu ta đang lắng nghe giọng nói của Quenser phát ra từ bộ đàm của mình.

Thoạt nhìn, nó nghe giống như cậu đang sử dụng thiết bị liên lạc của Rush để đưa ra lời khuyên cho công chúa. Tuy nhiên…

(“Anh đang bị mắc kẹt ở đây”. Đó là câu mật mã để báo hiệu cuộc thảo luận bí mật về đợt kiểm tra tạp chí khiêu dâm. “Cô gái ngoại quốc” chắc hẳn là ám chỉ Rush. Cậu ta cũng dùng cái tên “Angelina”, nên có lẽ là ám chỉ đến thuật ngữ AI.)

“Ư. Chết tiệt, Quenser. Dựa dẫm vào trí thông minh của một thằng bạn quý tộc hơi bị nhiều rồi đó.” Heivia không nói với ai đó cụ thể.

Thiết bị cầm tay của cậu ta đang hiển thị thiết kế của Water Strider. Nó là cái mà quân đội Vương Quốc Chính Thống đã vẽ ra từ phân tích về công nghệ trong Object địch.

(Tiến sang phải rồi rẽ sang trái. Sao chỉ dẫn của cậu ta lại phiền phức đến vậy chứ?)

Chỉ phần thân chính của Object đã dài tới 50 mét, vậy nên bản thiết kế khá là lớn. Heivia cuộn màn hình theo như Quenser chỉ dẫn và đánh dấu những thành phần cần thiết.

(Bây giờ mình chỉ cần phải sử dụng bản đồ để kiểm tra vị trí những bộ phận đó trên chiến trường thôi.)

“Đây rồi! Đây rồi!”

Heivia dừng lại tại một trong những chỗ mình đã đánh dấu.

Đó là một khẩu pháo plasma kém ổn định lớp pháo chính nằm bẻ cong trên tuyết.

“Có thể đoán được ý của Quenser rõ thế khó chịu thật đấy. Giá có kiểu ngầm hiểu này với một cô gái thì hay hơn.”

Cậu ta hạ túi đồ của mình xuống khỏi lưng.

Bên trong là một lượng lớn pin. Chúng là đồ dự phòng được chuẩn bị cho chiếc khoan điện.

Nhiệm vụ ban đầu của Heivia là cùng với Quenser khoan các lỗ trên bức vách đá, nhét chất nổ vào trong, và rồi đưa đống mảnh vỡ xuống một cách hiệu quả. Heivia đã chịu kha khá gánh nặng để hỗ trợ Quenser.

Tuy nhiên, những cục pin đó còn lâu mới đủ sức cung cấp năng lượng cho pháo chính của Object.

May mắn là, Heivia không có ý định làm thế.

“Ừm, chỉ cần làm hệ thống ngắm mục tiêu bằng hồng ngoại chắc là đủ lừa nó rồi.”

Cậu ta nhìn chăm chú qua vết rách trên lớp giáp ở chỗ mặt bên khẩu pháo đã bị uốn cong ở giữa. Cậu ta thò tay vào trong và lấy ra một nam châm điện khổng lồ. Cậu ta tháo dây dẫn quấn quanh cái hộp chứa hình trụ nhằm tạo ra một cuộn dây và rồi cuốn trở lại để tạo ra một cuộn dây khác.

“Cảm biến điện từ~. Đó là thứ máy biến thế sử dụng~,” Heivia hát lên khi sử dụng lõi kim loại hình vuông để chuẩn bị một cuộn dây lớn và một cuộn dây nhỏ.

Cậu ta sau đó sử dụng thiết bị ngắm mục tiêu bằng hồng ngoại lớn bằng một khúc gỗ.

Nó được bọc quanh bởi lớp giáp mà cuộc oanh tạc bình thường không làm suy suyễn được, nhưng nó không thể được bảo dưỡng nếu như không có cách nào để đụng vào. Heivia sử dụng đồ nghề của mình để mở tấm bảng trên lớp giáp. Cậu ta gắn một cục pin vào dây cáp và máy biến thế ở bên trong. Sau đó, cậu ta tháo thiết bị kích nổ không dây ra khỏi kíp điện của Hand Axe rồi thêm nó vào thiết bị dã chiến của mình.

Bây giờ, cậu có thể tự do vận hành thiết bị ngắm mục tiêu bằng hồng ngoại của Water Strider với một cú nhấn công tắc bộ đàm của mình.

“Water Strider có 8 khẩu pháo chính nhỉ? Ừm, chỉ cần 3 cái là đủ.”

Heivia nhìn lại thiết kế từ cơ sở dữ liệu của quân đội Vương Quốc Chính Thống được tạo ra với ý định sử dụng công nghệ từ Object bị phá hủy của địch và rồi bắt đầu di chuyển một lần nữa.

Giữa đường, cậu ta tìm thấy một chiếc xe địa hình có lẽ đã bị bỏ lại bởi Đồng Minh Thông Tin khi nó không thể qua được đống mảnh vỡ khổng lồ.

Cậu ta trèo lên rồi nói. “Kế hoạch là làm rối AI của Rush bằng cách thêm vào những tính toán không cần thiết, nhưng sao mình lại là người chạy quanh làm hết công việc chứ?”

Mục tiêu của Heivia rất rõ ràng và đơn giản.

Cậu ta sẽ sửa những thiết bị ngắm mục tiêu dành cho vũ khí của Water Strider nằm rải rác khắp cánh đồng tuyết và làm chúng hoạt động khi cậu ta gửi một tín hiệu vô tuyến.

Bằng cách đó, cậu ta sẽ khiến cho AI chiến lược của Rush kết luận sai rằng các khẩu pháo chính của Water Strider vẫn còn hoạt động và do đó Rush phải liên tục để tâm đến mối nguy hiểm ấy.

Sau đó, Heivia đã bật tắt thiết bị ngắm mục tiêu của 8 khẩu pháo chính ở tốc độ cao và theo một mẫu nhất định. Bằng cách liên tục đưa cho AI chiến lược những tính toán không cần thiết và để nó “học hỏi” những điều không cần thiết và không chính xác, khả năng tính toán cấp cao sẽ làm việc vô ích trong một thời gian.

Cậu ta có nguồn gốc của thông tin này trong tay.

Angelina List.

Báo cáo đó đã được đưa ra bởi quân đội Vương Quốc Chính Thống và nó chứa vô số báo cáo về vấn đề và thất bại của AI dẫn đến việc cuộc nghiên cứu AI được tuyên bố là "phi thực tế”.

Tất nhiên, chỉ riêng điều đó không thôi sẽ không có tác dụng như điểm yếu đối với AI chiến lược của Rush.

Đồng Minh Tình Báo có nghiên cứu AI tiên tiến nhất thế giới, thế nên bọn chúng đã tìm ra biện pháp đối phó với những chuyện đó rồi.

Nó giống như sử dụng một con virus máy tính lên một chiếc máy tính đã có biện pháp đối phó phù hợp với con virus ấy vậy.

Tuy nhiên, chỉ nền tảng thôi là đủ rồi.

Heivia không chỉ đơn giản là đang sử dụng Angelina List. Giống như đang tạo ra một phân loài của con virus ấy, cậu ta chỉ cần phải tạo ra một vấn đề mới ngay tại đó.

Cậu ta đã có được kiến thức và kĩ năng cần thiết rồi.

Tuy thường có vẻ chẳng làm gì ngoài chạy quanh chiến trường với một khẩu súng trường, thế nhưng Heivia Winchell vẫn là một phân tích viên ra-đa.

Cậu ta là một chuyên gia khi xét đến việc xem chiến trường là bàn cờ và Object là quân cờ nhằm tìm ra phong cách riêng và điểm yếu của cỗ máy địch từ những chuyển động của nó.

Phần 16

“Ô…hô hô… Anh sử dụng Angelina List…để làm nó ngừng lại để suy nghĩ sao…?”

Sau khi nghe lời giải thích của Quenser, cơ thể nhỏ nhắn của cô gái Elite run rẩy trong buồng lái của Rush.

Quenser cuối cùng cũng đã xoay sở để từ từ ngồi dậy khỏi sàn và lau chút máu chảy ra từ mũi và tai mình do quán tính. Một lần nữa cậu lại lên tiếng với cô gái Elite của chiếc Gatling 033 đã dừng lại.

“Không phải cô nên làm điều gì đó sao? Giờ là cơ hội duy nhất của cô để dừng Juliet lại đấy.”

“Hô…Ố hô hô… Ý anh là sao…?”

“Ngay cả bây giờ, Rush vẫn tiếp tục suy nghĩ vô ích. Vô số lỗi và sai số đang được tạo ra và tranh giành quyền ưu tiên. Không lâu sau, nó sẽ có nhiều đến mức ngay cả suy nghĩ của một Elite cũng không thể theo kịp.”

“…”

“AI không chỉ là một chương trình. Khả năng học hỏi của nó có thể là cộng lẫn trừ. Cứ thế này, vấn đề sẽ bùng nổ nhân lên. Một AI học hỏi nhanh chóng theo hướng sai lệch phải được dừng lại càng sớm càng tốt. Nếu không, Juliet sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng tới câu lệnh của chính mình.”

Quenser đang cười toe toét khi nói.

Cậu chắc hẳn dự đoán được "phải dừng" AI sẽ kéo theo điều gì.

(Kh… Anh ta nói đúng. Mình không còn lựa chọn nào ngoài buộc phải dừng Juliet lại trong tình hình này.)

Cô gái Elite cắn môi.

(Object lớn và phức tạp đến mức một hệ thống cùng AI chiến lược phải liên tục mô phỏng chuyển động của kẻ địch và diễn biến trận chiến, thế nên nó không thể bật tắt quá dễ dàng. Một khi mình thực hiện việc dừng lại bắt buộc, sẽ tốn một khoảng thời gian để tái kích hoạt nó!!)

Và vì hệ thống được dự tính sẽ hoạt động chủ yếu bằng AI chiến lược, nguy cơ sẽ có khi tắt AI đó đã rất rõ ràng.

Cho dù cô ta để Juliet tiếp tục suy nghĩ hay tắt nó bằng tay, cô ta cũng sẽ rơi vào thế vô cùng bất lợi.

Tại một lúc nào đó lựa chọn của cô ta đã bị hạ từ “thắng hoặc thua” sang “thua bằng cách này hoặc thua bằng cách khác".

Cô gái Elite run rẩy trước sự thay đổi lớn xảy đến với tình hình, nhưng cô ta cũng có một suy nghĩ khác.

“…”

Chàng trai đó không hề bình thường.

Đúng thực đồng đội của cậu trai đó mới là người thực sự hành động. Tuy nhiên, chính cậu trai ở trong buồng lái đã nghĩ ra phương pháp lúc đầu và đã tạo ra cơ hội hoàn hảo để tiến hành nó.

Cho dù ai đó đã đưa ra kế hoạch ấy và cố sử dụng nó làm phương pháp khôi phục, liệu người đó có thể thực hiện nó hoàn hảo đến thế khi chưa thực hành trước không? Liệu người đó có thể chính xác truyền đạt ý tưởng của mình bằng một đường truyền dễ hiểu lầm đầy những từ mật mã mà không có thỏa thuận nào từ trước không?

Để xử lí một mối đe dọa rộng đến vậy, trước tiên phải đặt một nền tảng đã.

Và điều đáng sợ nhất là chàng trai Vương Quốc Chính Thống đã không hề hay biết có rắc rối nào sẽ xảy ra.

Cậu chưa từng trải qua kì huấn luyện chuyên môn nào.

Vậy mà cậu đã thành công với một kế hoạch ngẫu hứng.

Người ta phải thông minh cỡ nào mới làm điều đó được?

“Cô sẽ làm gì đây?” Quenser đưa ra tối hậu thư của mình. "Cô sẽ để Juliet tự hủy hay là cô sẽ buộc nó dừng lại? Tự chọn lấy cách kết thúc chuyện này đi. Tên lính rắc rối giúp tôi có thể đã giải thích tình hình với công chúa rồi, thế nên con bé bây giờ sẽ không nã pháo. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng đảm bảo đâu. Nếu chỉ huy của bọn tôi lệnh cho con bé ưu tiên tiêu diệt hơn lấy công nghệ, con bé sẽ ngay lập tức bắn cô bằng pháo chính của mình đấy.”

“Hô.”

Và…

Đôi vai nhỏ nhắn của cô gái Elite nhấp nhô lên xuống.

Cô ta đang cười.

“Hô…hô hô. Ố hô hô. Ố hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô!! Anh nói đúng. Tôi sẽ chấp nhận với anh nhiêu đó!! Juliet bây giờ tiêu rồi. Để nó tiếp tục tính toán cũng chẳng đạt được gì cả, thế nên tôi đành phải buộc dừng nó lại vậy!!” Tuy nhiên, cô gái Elite không dừng lại. “Nhưng đừng có nghĩ như vậy là kết thúc.”

Một tiếng động cực kì chói tai vang lên khắp buồng lái.

Cô gái Elite đã đánh mạnh vào một trong các phím nằm trên vô số bàn phím.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, mọi ánh sáng biến mất khỏi màn hình và các bóng đèn.

Bóng tối thống trị ngay lập tức.

Đó là bằng chứng cho thấy mọi hệ thống đã dừng lại.

Tuy nhiên…

Như cô ta đã thông báo, Rush không dừng lại tại đó.

Tập hợp tiếng rè rè từ nhiều nguồn ập vào hai tai Quenser. Cùng lúc đó, màn hình và các bóng đèn sáng lên một lần nữa. Với một tiếng động cơ khí, góc của vô số bàn phím bao quanh cô gái Elite được điều chỉnh lại.

Chúng giờ được đặt ở vị trí sao cho một người có thể sử dụng hết tất cả dễ dàng hơn.

Chúng giờ được đặt ở vị trí sao cho mười ngón tay của cô ta có thể lướt qua chúng nhanh hơn.

“Chế độ bàn phím hoàn toàn. Mở.” cô ta thông báo.

Trên khuôn mặt cô gái Elite nở ra một nụ cười. Nó không phải là vẻ bình tĩnh của người trong một lớp đặc quyền. Nó là nụ cười cực kì hoang dại của người giao kiếm với kẻ thù định mệnh của mình trên chiến trường.

“Ố hô hô!! Gatling 033 chủ yếu được dự tính là sẽ được lái bởi Juliet trong khi tôi thực hiện ‘những điều chỉnh’, nhưng tôi không nhớ đã nói nó không thể được điều khiển bằng cách nào khác!! Tôi có thể tự mình lái nó nếu cần thiết!!”

Một trăm khẩu pháo, thêm nhiều cảm biến cùng ra-đa thu thập dữ liệu, một thiết bị đẩy phức tạp sử dụng dây xích lẫn đệm không khí, và một lò phản ứng tạo ra lượng lớn năng lượng.

Cô ta đang thông báo rằng cô ta có thể kiểm soát tất cả chỉ bằng mười ngón tay của mình.

Đó không phải là chuyện mà bất kì con người bình thường nào cũng sẽ nghĩ đến.

Ngay cả một chiếc xe tăng cũng thường được vận hành bởi 4 hoặc 5 người, nhưng lí do đó không áp dụng với một Elite có cơ thể và trí óc đã được cải tiến triệt để.

Máy tính tiến hành mọi dạng nhiệm vụ ở hậu trường mà người bình thường không bao giờ nhận thức được. Cô ta về cơ bản đang nói rằng mình có thể xử lí tất cả tốt hơn máy tính bằng cách nhập tay toàn bộ kí tự chữ cái hay con số cùng một lúc.

Và…

Nếu cô ta thực sự có thể tiếp tục chiến đấu, Object nào sẽ có lợi thế đã rõ như ban ngày.

Baby Magnum thực sự đang bị dồn ép.

Nếu chuyện cứ tiếp tục, công chúa sẽ là người bị tiêu diệt.

“Ố hô hô. Tôi phải khen ngợi kĩ năng của anh vì đã tìm ra điểm yếu của Juliet.”

Những ngón tay của cô gái Elite dừng lại, lơ lửng bên trên bàn phím.

Sự dừng lại chứa đầy sự căng thẳng giống như thể cô ta đang dí nòng súng vào sau gáy kẻ địch.

“Nhưng điều đó chỉ khiến tôi càng muốn có được anh hơn thôi!! Suy nghĩ nhanh đến vậy. Áp dụng tốt đến vậy. Anh rất hợp với đơn vị của tôi đấy!! Thiệt tình. Ố hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô hô!! Sao anh lại châm một ngọn lửa như vậy trong tim tôi chứ!? Ố hô hô!!”

Nhưng…

“Dừng lại đi.” Quenser nói lặng lẽ.

Cậu sử dụng một ngón tay lau đi chút máu đang rỉ ra từ tai mình và chậm rãi bò lết qua sàn buồng lái.

“Tranh đấu vô ích thôi. Cô không thể đánh bại công chúa của bọn tôi như thế này đâu.”

“Ố hô hô. Và anh có bằng chứng gì để-…”

Cô gái Elite nói nhỏ dần.

Quenser đã dùng ngón tay của mình để viết gì đó màu đỏ lên trên sàn.

Một quả bom đã được thiết lập rồi.

Cô gái Elite nhìn vào Quenser kinh ngạc, và cậu viết thêm lên sàn bằng máu.

Cắt hết mọi đường truyền đi. Bao hồm cả những cái giám sát phía sau nữa.

“Cái gì…?”

Quenser đập lòng bàn tay của mình lên tường.

Ánh nhìn của cậu nói lên tất cả.

Không được nói.

Dù cô làm gì thì cũng không được nói gì cả.

Nếu cô bỏ qua cơ hội này, cô sẽ toi mạng đấy.

Cậu không có thời gian để giải quyết sự bối rối của cô gái Elite.

“…”

Những ngón tay mảnh mai của cô gái lơ lửng do dự bên trên các bàn phím trong một vài giây. Cuối cùng, cô ta nhấn công tắc. Sau khi nhìn thấy những ngón tay của cô ta di chuyển, Quenser chậm rãi đứng dậy.

“Đằng kia. Trên mặt sàn dưới ghế buồng lái đã đặt chất nổ dẻo rồi. Nó có thể được dùng trong trường hợp khẩn cấp đấy. Người ta không nói gì với cô về điều này à?”

Trong một lúc, cô gái không cử động. Sau đó, cô ta lắc đầu vì lí do nào đó. Cô ta có thể đã muốn chối bỏ điều gì đó. Tuy nhiên, Quenser không hề đáp lại. Sự im lặng thống trị cả buồng lái. Cô gái Elite cởi dây đai an toàn bằng đôi bàn tay run rẩy rồi chậm rãi đứng dậy. Cô ta rụt rè vòng ra đằng sau chiếc ghế và nhòm xuống bên dưới.

Cô ta sau đó loạng choạng như thể đang thấy choáng váng.

“Tại sao?” Giọng nói thì thầm của cô ta vang lên khắp khu buồng lái nhỏ. “Sao họ lại thiết lập thứ như thế này chứ? Ô hô hô. Mất Object hay Elite của nó đồng nghĩa với cái chết chắc chắn dành cho đơn vị mà.”

“Object là một vũ khí quái vật không thể bị phá hủy ngay cả bằng một quả bom hạt nhân. Khi nó được điều khiển bởi một Elite duy nhất, quân đội sẽ sợ Elite phản lại mình. Nếu Object quay pháo chính về phía căn cứ của chính nó, không một ai sẽ có thể ngăn nó lại được.” Quenser tựa lên tường và hít vào một hơi thật sâu, thật dài trước khi tiếp tục. “Và Rush được điều khiển bởi một AI chiến lược. Cơn cuồng loạn sẽ còn nguy hiểm hơn bởi vì có thể sẽ có lỗi trong chương trình mà Elite không thể xử lí đủ nhanh. Đó là lí do những kẻ đó đã tạo ra một ‘hệ thống tắt khẩn cấp’ cho bản thân. Có thể có một quả bom tương tự được lắp trong máy tính chính của Juliet ngoài cái ở trong buồng lái này.”

“…”

“Nhưng đó không phải là vấn đề lớn nhất.”

Cô gái Elite hiểu cậu đang cố nói điều gì.

Quenser chỉ về phía chỗ quả bom bằng ngón trỏ thấm đẫm máu của mình.

“Quá trình đếm ngược kích nổ đã bắt đầu rồi. Có lẽ nó được kết nối với một lỗi lớn xảy ra trong AI chiến lược.”

“Không thể nào! Hô…ô hô hô. T-tôi là Elite của Gatling 033! Họ sẽ không vứt bỏ tôi dễ dàng thế đâu!!”

“Elite đúng là quan trọng thật, nhưng chỉ khi quân đội nghĩ như thế thôi.” Quenser nói đáp lại. “Tôi đã từng nhìn thấy một Elite bị loại bỏ. Khi công chúa bị Water Strider đánh bại ở khu Alaska này, con bé đã bị sử dụng như mồi nhử để đơn vị có thể rút lui. Elite chỉ có giá trị khi kết hợp với một Object còn hoạt động. Và chỉ cần có Juliet và người mẫu 3D công chúng, những kẻ đó thậm chí còn không cần phải kể với mọi người khi cô chết. Phải có bản sao lưu nào đó đúng không? Juliet chắc phải được lưu ở khu bộ nhớ nào đó trong hệ thống, đúng chứ?”

“Kh!!”

Cô gái Elite nhảy trở lại chiếc ghế buồng gái và với tới công tắc hệ thống liên lạc.

Nhưng Quenser lại nói. “Dừng lại đi. Họ không muốn cô biết về quả bom đâu. Hoàn toàn có khả năng họ sẽ kích nổ từ xa ngay khi cô hỏi về chúng đấy. Họ có thể quyết định kiến thức của cô sẽ làm cô phản bội họ."

Ngón tay của Elite dừng lại ngay trước khi chạm vào phím bấm.

Khi cô ta bất động, Quenser tiếp tục.

“Cô nghĩ tại sao bom chỉ được đặt trong buồng lái và pháo chính? Bởi vì họ muốn giữ thiệt hại xuống mức tối thiểu để có thể thay đổi mỗi nội thất bên trong và tái sử dụng Object. Bình thường, chỉ mình cô mới có thể lái Gatling 033 bởi vì nó được điều chỉnh để chỉ dành cho cô. Tuy nhiên, nếu họ chỉ sử dụng phần khung và tái tạo lại phần bên trong tương tự như một chiếc Object khác, họ có thể đổi một Elite khác khá nhanh chóng. Theo cách đó, họ có thể vứt bỏ một Elite mà họ không còn có thể sử dụng và chuyển sang kế sách tiếp theo với một chi phí tối thiểu.”

“Tôi…Tôi sẽ không bao giờ phản bội họ hay chạy loạn!! Hô…hô hô. Vả lại việc học hỏi sai lệch của AI Chiến Lược Juliet là do lỗ hổng trong chương trình cơ mà!!”

“Nhưng cô nghĩ các chỉ huy ở căn cứ của cô đang nghĩ gì bây giờ chứ? Họ đã thấy Rush đột nhiên ngừng lại khi nó đáng lẽ đã có thể tiếp tục chiến đấu. Quân đội Đồng Minh Tình Báo không quan tâm tới Rush hay Elite. Họ lo về AI Chiến Lược Juliet.”

“…!!”

Elite siết nắm tay lại.

Cô ta đứng dậy, lắc lư người, và rồi đóng sầm nắm tay nhỏ nhắn của mình vào mặt Quenser khi cậu ngồi tựa lưng vào tường. Cô ta không dừng lại với chỉ một hay hai cú. Cô ta tiếp tục đánh, đánh, đánh và đánh. Cô ta đấm cậu bằng toàn bộ sức mạnh của mình hết lần này đến lần khác.

“Đây…! Đây là lỗi của anh!! Tôi…chẳng làm gì sai cả!!”

Những âm thanh bôm bốp liên tục phát ra.

Đôi vai cô gái run lên.

Cô ta không phải đang dần mất đi sức lực.

Sự nhục nhã của cô ta, sự giận dữ của cô ta, và cả sự sợ hãi mà cô ta không thể che giấu được nữa đang khiến cơ thể cô ta run rẩy.

“Cô sẽ làm gì?” Quenser hỏi cô gái Elite bằng đôi môi nứt nẻ của mình. “Chất nổ dẻo sẽ phát nổ trong 10 phút nữa nếu cứ thế này. Trái bom ở đây không lớn lắm, nhưng vụ nổ thì đủ sức giết chết bất kì con người nào trong không gian khép kín này. Giờ cô hiểu tình hình rồi chứ? Cô sẽ làm gì đây?”

“…”

Cô gái Elite vung nắm đấm lên, nhưng sau đó chững lại.

Cơn run rẩy của cô ta chạm đến đỉnh điểm. Căn buồng lái được bao quanh bởi những bức tường dày có thể đã trông na ná như một cái nôi đối với cô ta. Việc cảm nhận thấy nguy hiểm thật sự trong đó có lẽ đã cho cô ta cảm giác sợ phòng kín lần đầu tiên trong đời.

Cô ta bất động hít vào những hơi thở nông và Quenser thở dài.

“Thiết bị phóng ra nằm ở đâu?”

“?”

“Thiết bị kiểm soát việc phóng ra nằm ở đâu? Tôi đến chiến trường học hỏi về thiết kế Object với tư cách là sinh viên thực chiến. Tôi có thể xem qua nó. Nếu việc phóng được kết nối với quả bom, cô không thể cứ vậy mà kích hoạt nó được. Tôi cần phải cắt dây của nó trước.”

Quenser chống một tay lên tường và chậm rãi đứng dậy với khuôn mặt sưng lên do chuỗi liên hoàn đập đã nhận.

Cô gái Elite ngập ngừng trong một giây, nhưng cuối cùng cũng nói. “T-thiết bị phóng được lắp vào chiếc ghế. Ô hô hô.”

“Vậy à. Thế thì cũng giống như của công chúa.”

Quenser rút vài công cụ nhỏ ra khỏi những cái túi trên bộ quân phục của mình. Các con ốc trên chiếc ghế buồng lái được làm thành một hình dạng đặc biệt, thế nên các công cụ Vương Quốc Chính Thống của cậu sẽ không có tác dụng. Tuy nhiên, cậu lấy ra một cái kìm nhỏ và trực tiếp xoay đầu ốc.

Sau khi gỡ bỏ bốn con ốc, cậu kéo một tấm bảng nhỏ ra.

Cậu nhìn thấy vài sợi cáp và một máy nén khí được dùng để thắt chặt dây đai an toàn.

Khi nhìn vào trong, cậu nói. “Đây rồi. Nó đúng là đã được kết nối. Nhưng nó không sử dụng hệ thống phức tạp nào đó để kết nối dây hay đại loại thế. Đây không phải là trò đánh đố nào đó giống như những quả bom hẹn giờ trong phim. Tôi có thể xử lí thứ này dễ dàng.” Quenser tóm lấy vai cô gái Elite và đặt cô ta ngồi xuống chiếc ghế buồng lái. “Đeo dây an toàn lại đi. Hãy phóng ra sau khi tôi cắt dây. Làm thế sẽ giải quyết chuyện này. Đây vẫn là một chiến trường có luật lệ. Chỉ cần cô thực hiện những bước thích hợp, cô sẽ không bị bắn trên không hay bị truy đuổi khắp cánh đồng tuyết sau khi phóng ra."

“T-tại sao…?”

“Đây là chiến tranh. Tôi không có làm việc này vì lòng tốt.” Quenser vòng ra đằng sau chiếc ghế và đưa một tay vào trong chỗ cậu đã gỡ tấm bảng ra. “Như tôi đã nói lúc trước, tôi đến đây để học về thiết kế Object. Rốt cuộc, tôi cũng chẳng quan tâm ai thắng ai thua cuộc chiến…chỉ cần mạng sống của bọn tôi không gặp nguy hiểm là được. Và với tư cách là một sinh viên, đây là cơ hội để đưa Elite ra ngoài và chiếm được một Object địch gần như hoàn toàn không hư hại gì. Đây là chìa khóa để giàu lên nhanh chóng. Bình thường, tôi sẽ không bao giờ được học về Object thế hệ hai của Đồng Minh Tình Báo đâu.”

Cô gái Elite chớp mắt bối rối trong khi được giữ tại chỗ bởi dây đai an toàn của mình.

Đáp lại, Quenser nói. “Đây là thỏa thuận một lần thôi. Lần tới gặp mặt, chúng ta sẽ là kẻ thù. Chúng ta sẽ phải chiến đấu đến chết. Nhớ giữ bí mật chuyện này với công chúa đấy. Nếu người ta biết tôi để một Elite địch trốn thoát, tôi có thể sẽ bị đưa ra tòa án binh. Nếu là bình thường thì có vẻ cô sẽ được dùng trong các cuộc đàm phán giữa các quốc gia.”

Một tiếng cắt lớn vang lên.

Đó là âm thanh Quenser cắt sợi dây kết nối thiết bị phóng với quả bom.

Bây giờ cô ta có thể phóng được rồi.

Tay cậu vòng qua chiếc ghế rồi hướng tới chỗ phím phóng màu đỏ.

Đó là khi cô gái Elite nhận ra một chuyện.

“C-chờ chút đã nào! Thiết bị phóng chỉ có thể phóng tôi thôi. Vả lại quá trình kích nổ quả bom vẫn còn hoạt động! Anh sẽ bị kẹt ở đây m-…”

“Phải.” Quenser sẵn sàng thừa nhận. “Tôi sẽ tự mình xử lí phần còn lại. Như tôi đã nói, đây là chìa khóa làm giàu nhanh chóng. Nó đáng để tôi mạo hiểm mạng mình. Ít nhất, nó vẫn đáng thí mạng hơn tham gia những trận tử chiến vì lợi ích của đám cấp cao. Nếu Elite không phóng ra sớm để thể hiện rằng cô không còn có thể chiến đấu được nữa, công chúa sẽ phá hủy chiếc Object đấy. Một khi chuyện đó xảy ra, tôi sẽ chẳng còn thứ gì để học đâu.”

“Khoan-”

“Nhớ sống sót đấy. Tôi sẽ chuẩn bị đầy đủ để cô có thể làm vậy.”

Trước khi cô gái Elite có thể phàn nàn thêm nữa, Quenser đóng sầm xuống phím phóng màu đỏ.

Hàng chục rào chắn dựng xuyên suốt lối hành lang giống như đường hầm đều mở ra. Sau khi đã xác định con đường đã thông mở, ghế của cô gái Elite sẽ phóng vọt ra ngoài.

Chưa mất đến 10 giây để cô ta đã ra khỏi con đường hầm. Khi ra khỏi chiếc Object, bản thân Elite được phóng khỏi chiếc ghế và một cái dù được bật ra.

“…”

Cùng với đó, cuộc chiến đi đến hồi kết.

Còn lại một mình, Quenser lảo đảo đi lùi về sau cho đến khi lưng chạm vào tường.

Tựa lưng vào tường, cậu trượt xuống thành tư thế ngồi.

Sự tập trung của cậu chỉ đặt lên sự hiện diện của chất nổ dẻo nằm trên chỗ sàn mà nó đã được thiết lập nhằm giết Elite.

Phần 17

AI Chiến Lược Juliet của Gatling 033 thuộc phe Đồng Minh Tình Báo đã được tắt đi và cô gái Elite đã thành thạo kĩ thuật điều khiển bằng tay cả chiếc Object đã phóng ra ngoài.

Vì Gatling 033 thực sự không thể di chuyển, cuộc chiến ở Alaska đi đến hồi kết. Đương nhiên, Vương Quốc Chính Thống là phe chiến thắng.

“…”

Sau khi đáp xuống tuyết bằng dù của mình, cô gái Elite quay đầu và chạy đi, nhưng Object Vương Quốc Chính Thống không đuổi theo cô ta. Đó là bằng chứng cho thấy cô ta đang đứng trên một chiến trường sạch được thống trị bởi một loại quy tắc và trật tự. Cô gái Elite cắn môi hổ thẹn, nhưng cô ta chẳng có cách nào chống trả trong tình hình hiện tại của mình. Rút lui càng nhanh càng tốt khi có cơ hội là nhiệm vụ của kẻ thua cuộc.

Cô ta chạy hàng cây số băng qua vùng tuyết lạnh lẽo.

Thậm chí bên trong bộ trang phục đặc biệt làm bằng công nghệ tiên tiến nhất của mình, cô ta vẫn đang dần mất đi thân nhiệt.

Khi nghiến răng trước sự cay đắng của thất bại, cô gái Elite nghe thấy âm thanh tuyết bị đè bẹp. Tuy nhiên, nó lại là một tiếng động quá trơn tru nên không thể là tiếng bước chân người được. Nó là một chiếc xe địa hình của Đồng Minh Tình Báo. Vì tiếng ồn của động cơ sẽ thu hút kẻ địch, Đồng Minh Tình Báo thường dùng loại xe hybrid. Động cơ điện sẽ tạo ra ít tiếng ồn hơn. Song, vấn đề về mã lực và quãng đường lái lại ngăn họ sử dụng những chiếc xe chạy bằng điện hoàn toàn. Động cơ xăng sẽ được sử dụng cho địa hình dốc đá lởm chởm hơn và động cơ điện sẽ được sử dụng khi quân địch có thể đang ở gần.

Chiếc xe địa hình dừng lại trước mặt cô gái Elite. Cánh cửa mở ra và chỉ huy của căn cứ bảo dưỡng Đồng Minh Tình Báo đặt chân ra bên ngoài. Tên cô ta là Lendy Farolito. Cô ta là một phụ nữ khoảng độ 20 tuổi với nước da nâu cùng mái tóc màu bạch kim. Cô ta là một trong các chỉ huy trẻ tuổi đang gia tăng khá phổ biến trong những năm gần đây.

Việc chỉ huy đã đích thân tới tiền tuyến có thể là một hình thức tôn trọng Elite. Hoặc có lẽ vị chỉ huy đó chẳng còn gì tốt hơn để làm khi cuộc chiến kết thúc.

“Tốt quá… Em vẫn còn sống.” Lendy nói với vẻ nhẹ nhõm.

Cô gái Elite im lặng và chỉ đơn giản là nhìn vào chỉ huy của mình. Lendy có vẻ đang diễn giải vẻ mặt khó chịu đó là do cú sốc từ sự thất bại.

“Bây giờ, chúng ta cần phải rút lui. Bộ phận tình báo cố phân tích công nghệ từ mảnh vỡ Object chắc sẽ rất bực với chúng ta. Cơ sở họ dựng lên để truyền dữ liệu của mình có lẽ sẽ bị Vương Quốc Chính Thống phá hủy bây giờ. Tuy nhiên, chúng ta không có nghĩa vụ chiến đấu đến người cuối cùng khi đã mất Object. Chúng ta có thể xử lí chuyện này bằng thông tin số. Ta đã thu thập một lượng dữ liệu nhất định từ đống mảnh vỡ, nên cũng không phải là không có kết quả gì. Vả lại cấp trên hình như cũng không bắt chúng ta phải bám lấy chuyện này. May là chúng ta vẫn đã được coi như một quân bài đáng giữ gìn.”

Lendy cúi người xuống ngang tầm mắt với cô gái Elite thấp bé.

Cô ta trông như bậc cha mẹ hay giáo viên vậy.

Tuy nhiên, cô gái Elite không thể quên được hai việc.

Việc một quả bom đã được đặt bên trong buồng lái và việc một tín hiệu kích nổ đã được gửi đến sau khi tình hình phát triển không thuận lợi.

“Mất Gatling 033 đúng là đòn đau thật, nhưng mà quân đội Đồng Minh Tình Báo chú trọng vào hệ thống lái và AI chiến lược, nên chúng ta sẽ ổn thôi. Juliet đã được sao lưu lại nên em còn được dùng thôi. Xây dựng cả một chiếc Object sẽ mất tầm 3 hay 4 năm, nhưng chúng ta có thể lấy một chiếc đang được xây dựng và thay đổi cách bài trí để hợp với yêu cầu của mình. Làm thế, sẽ không mất quá lâu trước khi em có thể quay lại đâu.”

“…”

“Vấn đề lớn nhất e là Vương Quốc Chính Thống sẽ lấy Gatling 033 và phân tích dữ liệu cùng công nghệ liên quan đến AI Chiến Lược Juliet. Nhưng mà chúng ta không cần lo về điều đó. Những mạch điện chính với thiết bị bộ nhớ trong Gatling 033 có lắp đặt những yếu tố làm nóng để xử lí điều đó. Khi mạch điện bị nướng trực tiếp, mọi công nghệ quan trọng sẽ bị xóa sạch, thế nên-…”

Một tiếng bép vang lên.

Nó phát ra từ má của Lendy Farolito.

Cô gái Elite đã tát vào mặt chỉ huy mình.

Bằng giọng cứng nhắc, cô gái Elite nói. “Nếu cô cố làm gì đó như thế một lần nữa, tôi thực sự sẽ quay pháo chính về căn cứ của cô đấy.”

Sau khi bị tát, Lendy nhìn vào cô gái Elite với vẻ mặt bối rối. Cô gái Elite cũng chả muốn đôi co nếu như chỉ huy của mình giả vờ không biết gì. Cô gái Elite tiến tới ghế sau của chiếc xe địa hình trong khi phớt lờ Lendy đang ôm má bằng một tay.

(Anh chàng đó.)

Cô gái Elite suy nghĩ trong khi phớt lờ người lái xe đang giữ im lặng vì bầu không khí kì lạ.

(Có vẻ giữ một kĩ sư như anh ta làm người thân tín sẽ an toàn hơn một binh lính xuất sắc trong việc đưa ra những cái cớ đáng nghi ngờ cho mọi thứ. …Ố hô hô. Giờ thì mình càng muốn có anh ta hơn rồi.)

Phần 18

Trong lúc đó, Quenser đưa bộ đàm đến tai trong buồng lái của Rush. Những rào chắn dày lúc trước đã ngăn tín hiệu vô tuyến xuyên qua, song lối hành lạng như đường hầm đã mở ra trong quá trình phóng. Điều đó có nghĩa là cậu bây giờ có thể sử dụng bộ đàm của mình.

Cậu đang nói chuyện với chỉ huy ngực bự của mình.

“Trận chiến kết thúc rồi. Tôi đã kiếm cho phe ta chiếc Object thế hệ hai của Đồng Minh Tình Báo gần như hoàn toàn nguyên vẹn. Gửi vài người từ bộ phận điện tử biết cách xử lí dữ liệu đến đây đi. Tất nhiên, những nhân viên quen thuộc với định dạng của Đồng Minh Tình Báo sẽ là tốt nhất. AI chiến lược gọi là Juliet đã được tắt đi do xung đột về câu lệnh, nhưng tốt nhất là đừng để lâu quá. Trình quét tự động hay trình tự khởi động có thể khởi động khiến lò phản ứng phát nổ nhằm ngăn chúng ta lấy dữ liệu đấy.”

“Hiểu rồi, Quenser. Đầu tiên là Water Strider và giờ thì đến cái này. Đây đúng thực là một ngọn núi kho báu dành cho Vương Quốc Chính Thống nhỉ."

“Nhớ cho tôi biết khi nào phá dỡ nó nhé. Tôi sẽ rất biết ơn nếu như sếp có thể đàm phán với cấp trên để tôi được xem đầu tiên.”

“Hmm, tôi không thể hứa hẹn được gì đâu. Việc phân tích công nghệ mới nhất của quốc gia địch có thể sẽ trở thành một dự án quốc gia. Họ có thể sẽ không để cậu vào do sợ để một sinh viên tham gia có thể làm hỏng mạch nhạy cảm nào đó và khiến việc phân tích gặp vấn đề.”

“Thôi thì đành vậy…” Quenser thở dài.

Dù thế nào, báo cáo về việc phân tích Rush cũng sẽ được đăng lên cơ sở dữ liệu quân đội. Cậu có thể học rất nhiều từ đó. Trở thành một nhà thiết kế không chỉ có một con đường, thế nên cậu quyết định bỏ qua chuyện này có lẽ sẽ là tốt nhất.

Sau khi kết thúc đường truyền với Froleytia, Quenser bắt đầu ho khù khụ. Lực quán tính dữ dội đã khiến cậu bị tổn thương bên trong. Lúc này đây cậu đang bị chảy máu ở tai và mũi. Có lẽ sẽ là tốt nhất nếu như cậu được kiểm tra y tế dầy đủ khi trở về khi căn cứ bảo dưỡng.

Sau suy nghĩ đó, Quenser nhận ra một đường truyền mới đang gửi đến bộ đàm của mình.

Nó đến từ Heivia.

“Này, Ngài Hiệp Sĩ. Có vẻ kế hoạch gây ra sự học hỏi sai lệch trong AI để ngăn Object lại đã thành công rồi. Cậu phải cảm ơn tớ đấy nhé. Có lẽ họ phải thêm một chiến lược huấn luyện mới cho các tân binh vào năm sau đây.”

“Đồng Minh Tình Báo sẽ không mắc cùng một sai lầm hai lần đâu. Bọn chúng sẽ tìm một biện pháp đối phó vào lần tới chúng ta gặp nhau. Một kĩ thuật từng dùng một lần là một kĩ thuật lỗi thời. Chiến trường liên tục được cập nhật, nên ngay cả thông tin tốt nhất cũng có thể trở thành vô giá trị nhanh chóng.”

“Tớ có nghe chất nổ dẻo đã được đặt trong buồng lái nhằm ngăn Elite phản bội.”

“Nhờ vậy nên tớ mới có thể dễ dàng làm cô nàng Elite đó phóng ra. Có vẻ cô ta có thể điều khiển Rush bằng chế độ bàn phím hoàn toàn. Nếu không phải vì sự bất đồng đó với các đồng đội của cô ta, trận chiến này có thể đã kéo dài thêm nữa rồi.”

“Hmm,” Heivia ậm ừ.

Và rồi…

“Nhân tiện, quả bom đó làm từ Hand Axe à?”

Quenser im lặng.

Cậu liếc nhìn qua.

Chất nổ dẻo chắc chắn đã được đặt ở đó. Tên của chất nổ được sử dụng là Hand Axe. Một gam của nó còn đắt hơn cả một gam bạch kim, và nó được phát triển bởi quân đội Vương Quốc Chính Thống. Lẽ dĩ nhiên, Đồng Minh Tình Báo không đời nào sản xuất được nó.

Thứ trông như kíp nổ thực ra là một vật trang trí làm từ những sợi dây dùng làm dây kích nổ cùng màn hình LCD lấy từ kíp nổ không dây hình bút bi.

Cuối cùng, Quenser nói vào bộ đàm một lần nữa.

“…Đây là chiến tranh. Tớ không làm điều này vì lòng tốt.”

“Phương pháp hơi bị tàn nhẫn đấy. Cơ mà chỉ một chút thôi. Cậu có thể làm triệt để hơn mà. Cậu chỉ cần ngăn Elite điều khiển bằng tay với chế độ bàn phím hoàn toàn, nên cậu có thể giết cô ta mà. Miễn cô ta vẫn còn sống, cô ta luôn có thể sử dụng một chiếc Object cùng dòng để trở lại chiến trường. Đồng Minh Tình Báo chưa giơ cờ trắng, nên cậu có thể làm vậy mà, đúng không?”

“Cậu thực sự nên nói thế à?” Quenser thở dài. “Sau khi thổi bay vài cái Object thì tớ không có tư cách để nói, nhưng mà đây là Alaska. Đừng có nói cậu đã quên những chuyện đã xảy ra ở đây rồi đấy.”

“He he. Đúng là vậy. Con người đúng thực là không công bằng nhỉ. Chúng ta phàn nàn kinh khủng khi ai đó làm vậy với mình, nhưng lại quên hết tất cả khi mình là người làm.”

“Nhớ giữ bí mật chuyện này với công chúa và Froleytia đấy.”

“Bởi vì họ sẽ nổi giận với cậu vì đi ngược với quy tắc quân đội vì chuyện như thế à? Thoạt nhìn công chúa trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng mà con bé có thói quen xấu là quá nhạy cảm khi nói đến việc thắng hay thua Object, đúng không?”

“Không phải, là vì nó sẽ khiến họ mang tâm trạng không tốt. Tớ không muốn bị lệnh chạy 30 cây số trong tuyết đâu.”

“He he. Không phải cậu nên lo lắng về tâm trạng vốn đã xấu sẵn của công chúa hơn à? Lúc cậu đang ở cùng với Elite của Rush, cậu đã nói vài điều hơi bị bùng nổ mà. Con bé có vẻ khá là khó chịu không biết cô bạn thuở nhỏ Angelina với cô nàng Etta từ nhà hàng này là ai đấy.”

“Hả? Tớ chỉ nói cho cậu về Angelina List thôi mà!! Cậu đã làm theo chỉ dẫn của tớ, nên chắc chắn cậu biết thế mà, Heivia!”

“Ể? Con bé không theo kịp có phải là vấn đề của tớ đâu.”

“Sao chuyện lại trông như tớ phải tự giải thích cho công chúa sau tất cả chuyện này vậy chứ…?” Quenser lẩm bẩm.

Phớt lờ cậu, Heivia ngắt đường truyền.

Giữa sự im lặng, Quenser ngước nhìn lên trần buồng lái của Rush. Cậu hồi tưởng lại những gì mình đã nói.

Lần tới gặp mặt, chúng ta sẽ là kẻ thù.

Chúng ta sẽ phải chiến đấu đến chết.

Chương 2 - Mỏ than rải rác đống tiền >> Trận đột kích chớp nhoáng buổi đêm trên Bán đảo Kamchatka

Phần 1

CS☆Military Channel!!

“Phóng viên idol chiến trường có thể ca hát lẫn giết chóc của các bạn, Monica đây! Hôm nay, tôi đã đến Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 37 của Vương Quốc Chính Thống!! Chủ đề hôm nay là phụ nữ trong các quân đội trên thế giới!! Đã có thời quân đội gần như chỉ toàn đàn ông như là phần mở rộng của lịch sử vua và hiệp sĩ, nhưng chuyện đó đã là quá khứ rồi!! Tôi muốn nhìn thấy những khuôn mặt thật sự của các nữ chỉ huy và các nữ Elite làm việc ở tiền tuyến của chiến trường hiện đại!!”

Giọng nói đáng yêu, trẻ trung của một cô gái vang lên khắp khu căn cứ bảo dưỡng lúc buổi đêm.

“Cái gì thế? Chuyện gì đang diễn ra vậy?”

Khi Heivia ló đầu ra từ xe kéo doanh trại, cậu ta nhìn thấy một nghệ sĩ được những ngọn đèn chói mắt chiếu sáng, xung quanh đầy những chiếc máy quay.

“…Truyền hình vệ tinh à? Con nhỏ phóng viên chiến trường tệ hại này là ai thế? Cô ta nói năng thiếu tự nhiên như idol áo tắm nào đó vậy.”

“Ồ, Heivia. Tôi tưởng cậu là loại càng thở hồng hộc hơn khi càng tới gần người như thế chứ.” Froleytia đang trên đường trở về từ một chuyến tản bộ lúc buổi đêm lạnh lẽo vừa tiến lại gần vừa nói.

Heivia nhún vai.

“Phải bảo vệ họ thì khác chứ. Mà chúng ta thực sự nên để họ làm thế à? Chúng ta đang định lên kế hoạch cho nhiệm vụ ban đêm này, vậy mà họ lại chiếu mấy cái ngọn đèn đó ở khắp nơi.”

“Chỉ bên trong cơ sở thôi. Có phải chúng ta sẽ để họ truyền hình trực tiếp cuộc xâm lược của chúng ta đâu. Chiến trường thực tế xa nơi đây lắm. Với lại chúng ta cần phải lo về quan điểm của người dân về quân đội nữa.”

“Hả?”

“Truyền thông luôn khá mạnh. Nếu họ có thể làm ra một chương trình thú vị, chúng ta có thể kiếm thêm nhiều tân binh hơn và người ta có thể sẽ không quá giận dữ về số tiền thuế họ bỏ ra. …Tất nhiên, mấy tên tân binh bị thu hút bởi nụ cười của cô nàng idol áo tắm đó sẽ không biết có bao nhiêu công việc nặng nhọc sẽ đợi mình.”

“Thế còn đỡ hơn là huy động giúp đỡ quay một bộ phim hành động.”

“Chính xác.” Froleytia đặt cái tẩu Kiseru thon dài lên miệng. “Và tôi cũng sắp được phỏng vấn đây.”

“Cảm ơn vì mọi thứ sếp đã làm cho quân đội và quốc gia…”

“Ừ. Cậu có nghe thấy chủ đề của chương trình không, Heivia? Là về những phụ nữ làm việc trong thế giới quân sự đấy. Phụ nữ trong quân đội ngày nay phổ biến đến mức tôi chẳng biết có mục đích nào trong đây nữa.”

“Vậy à. Ừm, tôi thì chả muốn bị chọn làm ví dụ nam binh sĩ vô giá trị so với nữ sĩ quan tuyệt vời đâu, thế nên té đây.”

“Cho dù là nam hay nữ thì cậu cũng thực sự nên sử dụng người có thể dùng và không dùng người không thể dùng.” Froleytia vừa lẩm bẩm vừa bẻ cổ. Sau đó cô dường như nhớ ra chuyện gì đó. “À phải rồi. Heivia, hạn chế cung cấp cà phê sẽ được gỡ bỏ trong 2 tiếng nữa đấy. Tới lúc đó thì dựng mọi người trong doanh trại dậy rồi tọng cà phê nóng bỏng lưỡi xuống họng họ đi.”

“…Nếu sếp không cho người ta ngủ đúng giờ đúng giấc thì nó sẽ chỉ khiến mọi người buồn ngủ thêm thôi.”

“Cứ để họ ngủ cho dù chỉ còn 5 phút hay thậm chí chỉ còn 10 giây nữa. Nhiệm vụ của chúng ta lần này sẽ diễn ra suốt đêm.” Cô nắm lấy chiếc tẩu kiseru thon dài giữa hai ngón tay và sử dụng nó để chỉ vào bóng tối phía đằng xa. “Một cuộc đột kích lúc nửa đêm. Đây không phải là nhiệm vụ chúng ta có thể để lại cho những con mắt mệt mỏi đâu.”

Phần 2

Trong lúc đó, Quenser đang ở trong khu vực bảo dưỡng của Baby Magnum.

Bà lão bảo dưỡng đang chuẩn bị sơ bộ còn Quenser thì đang học tập về chiếc Object, nhưng rồi Quenser nhíu mày trước tiếng ồn bên ngoài khu vực bảo dưỡng.

“…Ngoài đó đang có chuyện gì à?”

“Froleytia nói họ đang quay một chương trình truyền hình." Công chúa Elite trả lời.

Để chuẩn bị cho nhiệm vụ buổi đêm, hầu hết các binh sĩ không có nhiệm vụ canh gác đều đã đi ngủ sớm. Tuy nhiên, lão bà cùng những lính bảo dưỡng khác phải làm việc để chuẩn bị Object trong thời gian đó thay vì nghỉ ngơi. Nhưng bù lại, các binh sĩ bảo dưỡng sẽ có cơ hội nghỉ ngơi một khi nhiệm vụ bắt đầu và Object rời đi, nên cũng không nhất thiết phải điều chỉnh thời gian ngủ của mình.

Mà nói đến nó thì…

“Em là phần quan trọng nhất trong nhiệm vụ buổi đêm này mà, Công chúa. Không phải em nên đi chợp mắt à?”

“Tôi sẽ ổn thôi. Hơn nữa, ngồi trong ghế buồng lái là thoải mái nhất.”

“Thế à?” Quenser lẩm bẩm.

Quenser không thể tưởng tượng một phi công như cô bé khi ngủ sẽ trông như thế nào. Hình ảnh duy nhất hiện lên trong tâm trí là cô bé nằm xuống trong khi vẫn mặc bộ độ đặc biệt đó của mình.

“…Không phải anh nên ngủ đi sao, Quenser?”

“Về mặt kĩ thuật, anh là một học sinh chứ không phải một quân nhân. Rõ ràng, anh sẽ không bị gửi ra tiền tuyến của một trận chiến chớp nhoáng tinh tế như thế này. Anh vẫn sẽ được gửi tới chiến trường để hỗ trợ hậu cần, nhưng mà đó không phải chuyện anh cần quá chú trọng.”

Lão bà bảo dưỡng sau đó gõ một cái cờ lê lên tay vịn.

“Thiệt tình. Dù ở tiền tuyến hay một quốc gia an toàn, một viên đạn cũng sẽ giết chết nhóc thôi. Chừng nào còn chiến tranh thì đừng nên lơ là cảnh giác.”

“Đúng là vậy, nhưng còn có nguy cơ tim sẽ ngừng đập ngay cả khi thủ dâm cơ mà. Tuy hiếm, nhưng nó vẫn xảy ra. Nghĩ quá nhiều về chuyện đó sẽ chẳng giúp được gì đâu.”

“Thủ dâm?” Công chúa bối rối nói, nhưng Quenser lại nhìn xuống thiết bị cầm tay của mình để kiểm tra trạng thái của động cơ đóng mở rào chắn.

Cậu đang đứng tại một vị trí gần mặt trên của chiếc Object. Những tia lửa điện chói lóa đang bắn tung tóe từ chiếc máy hàn nào đó ở tầng thấp hơn.

“Thứ vũ khí quái vật này có thể chịu được một cuộc tấn công hạt nhân, nhưng giáp của nó lại được đặt lên bằng máy hàn và bu lông bình thường nhỉ?”

“Bảo dưỡng sức mạnh của nó rất quan trọng, nhưng cũng cần phải đảm bảo có thể tiến hành bảo dưỡng nhanh chóng trên chiến trường nữa. Ngay cả trạm nghỉ xe đua cũng được sử dụng làm cơ sở thử nghiệm để thiết kế Object. …Ta chắc nhóc đã biết rất rõ lúc ở khu Alaska rồi, đúng không?”

Sau câu ấy, lão bà bảo dưỡng gửi một tin nhắn đến thiết bị cầm tay của Quenser qua mạng nội bộ. Dấu báo tin nhắn che đi sơ đồ bảo dưỡng.

Quenser ngước nhìn lên, nhưng lão bà lắc đầu rồi quay lại công việc. Bà ấy đang bảo cậu đọc tin nhắn để biết thêm chi tiết.

Cậu mở tin nhắn ra và thấy một danh sách các vật liệu khác nhau với số lượng ở kế bên. Món đồ chính trong danh sách là khí hàn. Bà ấy có vẻ đang bảo cậu đi kiếm những vật liệu mà họ đang thiếu.

(“…Tch. Sao họ lại luôn giao cho mình mấy công việc lạ lùng chẳng liên quan gì tới thiết kế Object thế?”)

“Nói gì thế nhóc?”

"Gửi tin nhắn để làm gì chứ!? Bà ở gần thế thì chỉ cần nói luôn là được rồi mà!!”

Vẫn càm ràm, Quenser kết thúc những gì mình đang làm rồi tiến tới cầu thang gắn với giàn giáo. Giữa đường, cậu nhận thấy đôi vai Công chúa đang run lên.

“…Quenser, anh trao đổi địa chỉ email với lão bà sao?”

“Sao em lại nhìn anh như anh là con thú bừa bãi nào đó thế?” Quenser hỏi.

Cậu sau đó nói thêm. “Em là người duy nhất anh yêu mà, cưng.” nhưng cô bé quay đi và trở lại buồng lái. Có vẻ như cậu đã bị từ chối. Vận may của cậu hôm nay tệ đến mức cậu có cảm giác mình sẽ phóng trúng cây xương rồng quý giá của ông chủ quán nếu như thử chơi phóng phi tiêu trong một quán bar.

Cậu xuống dưới mặt đất bằng cầu thang xoắn nhiều vòng. Đây có vẻ là một cách ngớ ngẩn để lên xuống bởi vì chiếc Object cao đến hơn 50 mét, nhưng một sinh viên thực chiến như Quenser không có quyền sử dụng thang máy. Điều này khiến cho cậu càng ghét dân thể thao hơn.

Khu vực bảo dưỡng khá se lạnh, nhưng khi cậu mở cửa ra thì một luồng khí buốt giá ập vào người.

Quenser dự tính chỉ ở trong khu vực bảo dưỡng, nhưng lại đành phải ứa nước mắt mà đi ra khi nhìn thấy những ánh mắt đầy căm ghét liếc mình như muốn nói. “Biến ra ngoài rồi đóng cửa lại đi!! Cậu đang khiến bọn này cóng người theo đấy!!”

Cậu kiểm tra danh sách vật liệu khi bước đi.

(…Ư, thế này thì quá nhiều cho một chuyến đi rồi. Có lẽ mình nên kiếm một giấy phép chiến trường giống như Heivia. Lúc đó mình sẽ có thể sử dụng một chiếc máy kéo quân sự.)

Vấn đề là khoảng thời gian bỏ ra để làm chuyện như thế đem đi học thiết kế Object thì sẽ tốt hơn.

(Hơn nữa, bà lão ấy khắt khe lắm. Nếu mình có giấy phép, dám cược là bà ấy sẽ chỉ đẩy cho mình thêm mấy công việc kì lạ thôi. Có lẽ lựa chọn nghe dễ dàng hơn lại thực sự nguy hiểm hơn.)

Khi lê bước qua lớp tuyết dày trên đường đến nhà kho, Quenser xem xét xe trượt trên tuyết có tác dụng tốt hơn xe đẩy không. Nói đúng ra, căn nhà kho được xây dựng trên một chiếc xe lớn, nên cậu thực sự mong giá như ai đó mang nó đến cho cậu luôn.

Nhưng đột nhiên…

“Cậu kia.”

Ai đó gọi cậu lại.

Quenser quay qua thì thấy một người phụ nữ mặc quân phục đang tiến tới gần. Cô khoảng chừng mười tám đôi mươi tuổi. Cậu không hề quen biết cô gái ấy. Cô có mái tóc nâu bóng bẩy tương phản với nước da trắng như tuyết của mình. Tiểu đoàn có đến hơn 800 người, nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên nếu như gặp phải người mình không quen biết. Tuy nhiên, người phụ nữ này vẫn rất kì lạ.

Đồng phục của cô rất khác biệt.

Trong khi đồng phục của Quenser được dựa trên đồ ngụy trang phù hợp với môi trường, bộ đồ của người phụ nữ lại là bộ đồng phục sang trọng chủ yếu mang tông màu đen kèm theo viền vàng. Cặp kính không vành của cô tạo ấn tượng thông minh, nhưng cô lại mang một bầu không khí hăm dọa kì lạ khác xa một trí thức đơn thuần. Bên dưới, cô mặc một chiếc váy bó màu đen, song có vẻ nó chủ yếu dùng để trang trí mà thôi. Cô mặc chiếc quần bó dày đến nỗi chẳng khác mấy với quần thường. Cô đeo huy chương cùng đồ trang trí mà Quenser chẳng nhận ra trên bộ ngực nở nang của mình. Thoạt nhìn thì thấy cô rõ ràng là người quan trọng, nhưng cũng có vẻ là người lấp lánh đến mức sẽ bị bắn ngay khi ở trên chiến trường thật sự.

Cô mang phù hiệu cấp bậc trên cổ áo, song tấm phù hiệu lại được nhuộm đỏ vì lí do nào đó.

Người phụ nữ đưa cả hai bàn tay phủ trong găng trắng lại gần miệng và phà ra làn hơi trắng vào chúng khi đứng trước mặt Quenser. Bộ đồng phục của cô tuy trông đáng sợ, song hành động nữ tính đó lại xoay sở giảm bớt đi.

Quenser hoàn toàn sửng sốt, nên cậu chỉ cất tiếng nói lên ấn tượng đầu tiên của mình.

“Ừm…Cô là quý tộc à?”

“Không, tôi là thường dân. Điều đó đã khiến tôi gặp nhiều rắc rối lắm đấy. Cơ mà cậu mới là người quan trọng ở đây. Chắc cậu không phiền nếu tôi hỏi vài câu nhỉ.”

“À không…”

“Để tôi xác định một chuyện. Mọi binh sĩ trừ lính gác, thành viên chính thức của đội bảo dưỡng Baby Magnum, và chính phi công Elite đang chờ trong doanh trại. Tôi tin mọi người được lệnh ngủ càng nhiều càng tốt trước cuộc họp trước nhiệm vụ trong hai giờ nữa.”

“V-vâng!?”

(Thôi toi rồi! Cô ta là kiểu lớp trưởng nghiêm khắc!!)

Quenser đặt cảnh giác lên mức tối đa. Cậu đã giúp đỡ việc bảo dưỡng Object, thế nhưng cậu không phải là một “thành viên chính thức” của đội bảo dưỡng. Cậu là một sinh viên thực chiến và phân ngành của cậu là “kĩ sư chiến đấu”.

“Không, ừm!! Xin lỗi!! Nhưng tôi được nhờ đi lấy những vật liệu này cho những binh sĩ bảo dưỡng! Xong chuyện thì tôi sẽ tới doanh trại!!”

“Đơn vị và cấp bậc của cậu là gì?”

“…Ơ?”

Quenser lên giọng thành câu hỏi, nhưng không phải là vì cậu không hiểu ý của cô. Đó là vì người phụ nữ trong bộ đồng phục đen đã tiến gần đến mức như sắp hôn cậu và không biết từ lúc nào đã rút ra một khẩu súng ổ xoay nghi lễ từ eo. Quenser sau đó cảm nhận thấy có thứ gì đó dí vào bụng mình.

Với một nụ cười nhẹ, người phụ nữ hỏi một lần nữa.

“Đơn vị và cấp bậc của cậu là gì?”

Vào thời điểm đó, Quenser nhìn thấy phù hiệu đơn vị trên vai cô. Nó khác với của Quenser.

Điều đó có nghĩa…

(Cô ta rõ ràng không phải là người trong đơn vị mình! Chờ đã…Mình sẽ luôn được tha bằng cách chỉ nói mình là học sinh, nhưng cấp bậc kĩ thuật của mình là gì!? Mình nhớ có thuật ngữ lằng nhằng nào đó được viết trong tài liệu chính thức, nhưng nếu mình hiểu sai thì…bằng!!)

Quenser bắt đầu hoảng loạn.

Mặc dù khẩu súng là loại cơ chế double action để có thể chỉ đơn giản bóp cò, người phụ nữ vẫn sử dụng ngón cái nâng búa súng lên, tạo ra một tiếng cạch kim loại rõ ràng.

Với giọng bình tĩnh lạ kì, cô nói. “Đơn vị và cấp bậc của cậu.”

“T-tôi là học sinh! Một sinh viên thực chiến! Tôi biết tôi được chỉ định làm kĩ sư chiến đấu, nhưng vẫn chưa rõ tôi thực sự thuộc về đơn vị nào trong tiểu đoàn! Đôi khi Heivia với tôi lại làm lão bà bảo dưỡng giận đến mức chửi mắng bọn tôi!!”

Câu trả lời bấn loạn giống như thể Quenser đang nói lời trăn trối, nhưng người phụ nữ mặc đồng phục đen tặc lưỡi và bước ra xa như con thú ăn thịt đã để xổng mất con mồi của mình.

“Học sinh, à? Tiếc quá. Thế thì cậu không thuộc thẩm quyền của tôi rồi.”

“?”

Người phụ nữ trong bộ đồng phục đen cố tình chĩa súng vào Quenser thêm một lần nữa rồi từ từ hạ búa khẩu súng ổ xoay xuống bằng ngón cái của mình.

“Bằng.” cô ta lẩm bẩm đùa cợt. “Nhiệm vụ giám sát của tôi là dành cho những quân nhân chuẩn cơ.”

Phần 3

“Này, Quenser. Tớ nghe cậu bị giữ lại bởi quý cô đáng yêu mặc đồng phục đen nào đó.”

“Tớ đang đi giữa đêm thì cô ta đột nhiên dí khẩu súng ổ xoay kiểu cũ vào bụng tớ rồi hỏi đơn vị và cấp bậc của tớ. Nó làm tớ thắc mắc không biết cô ta có phải là Kuchisake-Onna từ Quần đảo Nhật Bản không nữa. Heivia, nhiệm vụ giám sát là gì vậy?”

Trong lúc các binh sĩ tập trung lại cho buổi học trước nhiệm vụ, Quenser và Heivia nhâm nhi thức uống màu đen không mùi chỉ có tác dụng làm họ tỉnh táo. Quenser nghiêm túc suy nghĩ thứ cà phê cung cấp cho họ còn tệ hơn cả cà phê của quán đồ ăn nhanh.

Heivia đẩy cốc của mình sang một bên rồi nói. “Nhiệm vụ giám sát ban đầu là để ngăn các binh sĩ đào ngũ khỏi chiến trường, nhưng ý nghĩa đã thay đổi theo thời gian. Trong quân đội Vương Quốc Chính Thống hiện đại, nó là thứ giống như người giám sát trên chiến trường. Nói cách khác, những người giữ chức vụ giám sát sẽ theo dõi chúng ta. Họ kiểm tra mọi thứ để đảm bảo binh sĩ không phạm tội, tù nhân được đối xử tử tế, và không có vấn đề nào nảy sinh trong các nhiệm vụ.”

“Theo dõi chúng ta? Nhưng chúng ta đã có một đơn vị cảnh sát quân đội ở đây rồi cơ mà.”

“Một bên thứ ba tồn tại phòng trường hợp những MP đó vượt tầm kiểm soát.”

“Ra thế. Vậy có vẻ cô ta không phải là kiểu giống như phụ nữ trẻ tuổi hành động như quản lí kí túc xá.”

“Những người mặc đồng phục đen đó đến từ một cơ quan độc lập tại trung tâm quân đội Vương Quốc Chính Thống có quyền thực hiện nhiệm vụ giám sát bên trong bất cứ đơn vị nào mỗi khi họ muốn. Họ có quyền thực hiện những biện pháp khẩn cấp nếu người phạm tội không tuân theo lệnh bắt giữ của họ. …Chuyện cậu mới gặp phải là một trong những biện pháp khẩn cấp đó đấy.”

“…Cậu biết rõ quá nhỉ.”

“Tuy nhiên, có một yêu cầu dành cho họ. Ngày nay chiến tranh được để lại cho những chiếc Object. Các binh sĩ thường chẳng làm gì cả, nên có nhiều cơ hội phát sinh vấn đề trong và ngoài căn cứ. Trong những hoàn cảnh nhất định, những người mặc đồng phục đen đó có quyền lố bịch là bắt giữ bất cứ ai bất kể cấp bậc, nhưng nó chỉ áp dụng với những binh sĩ chính thức và nhân sự chiến đấu không chính thức được đưa vào chiến trường thôi. Cậu chỉ là một học sinh ở quốc gia an toàn chỉ rất đỗi tình cờ biết cách sử dụng chất nổ, nên thành ra cậu được tính là thường dân. Cậu vừa mới suýt soát thoát khỏi thẩm quyền của họ đấy.”

“Vậy ra tớ là một thường dân chỉ rất đỗi tình cờ được gửi tới chiến trường và chỉ rất đỗi tình cờ phá hủy Object, à?”

“Đừng có nói như thế. Tớ ghen tị lắm đấy. Tớ mới tỉnh dậy sau giấc ngủ nông thì đột nhiên có cả đống đồng phục đen khắp nơi. Mấy bộ đồng phục đó còn đen hơn cả món cà phê khó nuốt này nữa. Bọn tớ đều gặp nguy, nhưng cậu thì lại có được vé bỏ qua miễn phí. Này, hay là cậu thử đi tới lật váy của cô ả nghiêm khắc đó đi. Nếu cậu xin lỗi, tớ cược cô ta sẽ tha cho đấy.”

“Đừng có đùa. Tớ chẳng muốn bị bắn và bị xem như là một ‘tai nạn’ trong quá trình thực hiện nhiệm vụ giám sát của cô ta đâu.” Quenser nhăn mặt trước món cà phê đắng đến nỗi dường như khiến cổ họng cậu săn lại. “Nhưng Froleytia đã làm gì mà phải đảm bảo gửi đơn vị này tới từ chính quốc thế?”

“Thực ra, tớ cũng không biết chúng ta có hoàn toàn không đáng trách về lí do họ ở đây không nữa…”

Khi hai chàng trai nói chuyện, vị chỉ huy ngực bự của họ tiến tới bục phía trước.

Trong khi vận hành máy chiếu bằng một chiếc điều khiển từ xa, cô nói. “Hỡi các binh sĩ, cảm ơn vì đã nốc đầy caffeine một đêm muộn lạnh lẽo thế này mà không phải vì chờ Santa Claus. Bây giờ tôi sẽ bắt đầu buổi họp trước nhiệm vụ."

Heivia nhíu mày trước giọng nói có hơi cứng nhắc của Froleytia.

(“Hả? Sếp bị gì vậy? Tự nhiên lại bắt đầu kiểu nói năng giả tạo nào đó. Cái cách canh đúng lúc nguy kịch và hoàn hảo thường lệ của sếp đâu mất tiêu rồi. Tớ không biết sếp là loại lo lắng vì buổi họp thế này đấy.”)

(“Heivia, Heivia. Nhìn qua góc phải sau phòng kìa. Tuy khó thấy do nhỏ quá, nhưng đó là máy quay của CS TV.”)

(“Phiền quá!! Tớ tưởng sếp thích nổi bật cơ mà. Cớ sao sếp lại hành động chẳng giống bản thân ở đây chứ!?”)

(“Chương trình quân sự bao gồm chuyện này là một hình thức tuyên truyền nhằm kiếm thêm tân binh và để người ta hiểu tiền thuế của họ sẽ dùng vào cái gì. Sếp chắc thích làm giống bản thân bình thường hơn, nhưng mà sếp còn phải nghĩ cho hình ảnh quân đội nữa. Nhìn đi, khóe miệng sếp đang co giật kia kìa.”)

(“Ừm mà, tớ thừa nhận chiếu một mĩ nhân có lẽ sẽ hiệu quả hơn lão già ghê tởm nào đó.”)

Không biết có phải vì việc Froleytia chịu đựng không nổi đã ảnh hưởng đến mọi người trong khu vực không mà lượng cánh tay bất thường giơ lên lúc cô hỏi. “Có câu hỏi nào không!?” với ánh mắt sắc bén. Nó trông giống như một cảnh từ tiết toán của trường tiểu học vậy.

Với nụ cười cay đắng, Heivia thì thầm. (“He he. Có vẻ sếp bị mắc kẹt rồi. Này, Quenser, hay là chúng ta thể hiện độ ga lăng bằng cách cứu sếp ở đây đi? Nếu may mắn, chúng ta có thể được sếp đạp nhẹ nhàng sau này đấy.”)

(“Miệng nói thế, chứ cậu chỉ biết hỏi liệu sếp có phải đang tới kì không hay thứ gì khác đủ điều kiện gọi là quấy rối tình dục để xem sếp phản ứng thế nào trên máy quay thôi. Để đó tớ cứu sếp cho.”)

Sau khi lượt hỏi thứ nhất kết thúc, Quenser giơ tay lên.

“Tôi đã xem qua chỗ tài liệu được phát rồi, nhưng tôi vẫn muốn đảm bảo chúng ta đều hiểu vấn đề. Bất kì sự khác biệt trong cách diễn giải nào cũng có thể dẫn đến nguy cơ không cần thiết trong nhiệm vụ mà. Có thể sẽ gây phiền, nhưng sếp có thể giải thích nhiệm vụ từng bước một không?”

“Được.” Froleytia gật đầu. Bỏ được mớ câu hỏi, vị chỉ huy tóc bạch kim, ngực bự lấy lại dáng vẻ thường lệ của mình. “Nhiệm vụ của chúng ta là tấn công mỏ than quân sự tại bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka của Tổ Chức Tín Tâm.”

Với việc chỉ huy quay trở lại dáng vẻ thường lệ, Heivia hỏi Quenser một câu.

(“Đã nhìn qua tài liệu được phát là sao hả?”)

(“Nói dối chính đáng mà.”)

“Bộ phận tình báo của chúng ta đã phát hiện mỏ than quân sự này được sử dụng để khai thác nhiên liệu dùng cho những lò phản ứng JPlevelMHD được sử dụng trong Object. Bằng cách phá hủy nó, chúng ta có thể gián tiếp ngừng hoạt động của quân đội Tổ Chức Tín Tâm đến một mức độ nhất định.”

Các lò phản ứng sử dụng plasma nhân tạo để sinh ra điện năng, nhưng một báo cáo đáng kinh ngạc đã nói rằng sản xuất than kiểu cũ mang lại hiệu quả hơn nhiên liệu hóa thạch hiện đại như dầu và khí tự nhiên.

“Tình cờ, phía bọn chúng đã bắt đầu nhận ra sự hiện diện của chúng ta ở đây và đã cử một chiếc Object thế hệ hai tới trước. Phía ta đã hi vọng hạ mỏ than đó trước khi nó đến, nhưng bên tình báo lại thất bại trong vấn đề đó."

“Chúng ta biết gì về Object của địch?” Quenser hỏi.

Froleytia sử dụng điều khiển từ xa của máy chiếu để hiển thị đoạn video khổng lồ ở sau lưng.

“Chúng ta đã xoay sở bí mật quay cảnh chiếc Object Tổ Chức Tín Tâm này đang chiến đấu với Object Đồng Minh Tình Báo ba tháng trước. Phía ta đã đặt tên cho nó là Wing Balancer. Pháo chính của nó là một khẩu coilgun với cỡ nòng nhỏ dường như chẳng hợp với kích thước to lớn của nó. Rất có thể nó là loại ‘nhỏ, sắc, và nhanh'. Nó có tầm bắn xa và độ chính xác cao, nên có thể dễ dàng gây thiệt hại cho đối phương. Nó là một chiếc Object thế hệ hai dựa trên động cơ đệm không khí và hoạt động được trên nước lẫn đất liền mà không cần thay bộ phận. Mọi người có thể đọc chi tiết về thông số ước tính của nó trong tài liệu, nhưng để tôi nói điều này: nó rất mạnh. Nó không phải là đối thủ mà chúng ta có thể gửi Baby Magnum ra đối đầu được.” Vị chỉ huy sử dụng những ngón tay mảnh mai của mình để vận hành điều khiển từ xa của máy chiếu và một tấm bản đồ khổng lồ hiện lên màn hình sau lưng cô. “Chiến trường sẽ nằm ở bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka. Do kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm thứ tư của chúng và trận động đất quy mô lớn ở Biển Bering, 150 kilomet đường bờ biển đã bị biến thành một bờ biển vịnh hẹp khổng lồ trải dài khoảng 90 kilomet trong nội địa. …Về cơ bản, các vách đá trải khắp chiến trường giống như mạng nhện vậy. Vì Công chúa của chúng ta cần đeo hay cởi bỏ phao ra khi chuyển đổi giữa nước và đất liền, đây không phải là địa hình thuận lợi cho con bé. Những vách đá bình thường có thể bị san phẳng bởi pháo của Object, nhưng bờ biển vịnh hẹp này lại được tạo ra bằng cách khai thác bề mặt đại dương cho tàu ngầm, nên có thể ngay cả phá hủy các vách đá cũng chẳng đủ phủ lấp khu vực bên dưới.” Froleytia nói. “Hơn nữa, Tổ Chức Tín Tâm đã lắp đặt những ra-đa lớn ở nhiều nơi khác nhau trên bờ biển vịnh hẹp. Phía ta tin chúng được sử dụng để cải thiện độ chính xác của Wing Balancer. Nếu Công chúa thách thức chúng trên địa hình mà mình không thể di chuyển dễ dàng và khi chúng có sự hỗ trợ việc ngắm bắn, con bé có thể sẽ bị tiêu diệt.”

Froleytia thay đổi những gì máy chiếu đang hiển thị.

Những chấm đỏ ám chỉ vị trí các cơ sở ra-đa cùng những nơi khác được thêm vào bản đồ.

“Vậy nên trước khi Công chúa chiến đấu với Wing Balancer, chúng ta sẽ bí mật lo liệu những ra-đa đó. Nếu cài một chương trình mà chúng ta đã chuẩn bị, dữ liệu điều chỉnh đích nhắm gửi tới chiếc Object sẽ bị thay đổi. Nói cách khác, chúng ta sẽ chỉnh lại nó để khiến việc ngắm trở nên khó khăn. Nếu chuyện này thành công, Công chúa sẽ có thể dễ dàng đánh bại Wing Balancer.”

“Lỡ như Wing Balancer nhận ra sự bất thường và chuyển sang hoạt động mà không cần hỗ trợ của cơ sở ra-đa thì sao?” Heivia hỏi.

Froleytia nhẹ nhàng đáp. “Hệ thống có quy mô lớn đến nỗi nó không thể cứ bật và tắt như bóng đèn huỳnh quang được. Miễn nó phải tốn một hay hai phút để chuyển đổi thì chúng ta sẽ ổn thôi. Không thể xem thường độ chính xác của Công chúa được đâu.”

“Chúng ta sẽ cần các binh sĩ bí mật di chuyển để làm chuyện này, đúng không?”

“Phải. Thành hai đội.” Froleytia sử dụng chiếc điều khiển từ xa để thêm hai mũi tên vào tấm bản đồ. “Một nhóm sẽ tiến tới căn cứ dây cáp dữ liệu chi phối toàn bộ cơ sở ra-đa khác nhau để cài thêm chương trình can thiệp. Trên đường đến đó, đội này phải qua mặt mạng lưới giám sát hình thành từ một nhóm UAV nhung nhúc xung quanh như những con ong. Nếu đó mà là công việc đơn giản thì đây sẽ là nhiệm vụ dễ dàng hơn nhiều rồi.”

“UAV…Thiết bị bay không người lái…”

“Về cơ bản, chúng là những chiếc máy bay điều khiển từ xa đắt tiền gắn kèm máy quay. Nhóm UAV đó phải bị vô hiệu trước khi chúng ta có thể tiến đến chỗ dây cáp dữ liệu. Những UAV tuần tra bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka bay tự động theo một chương trình. Tuy nhiên, cứ mỗi 30 phút, một chương trình điều chỉnh quỹ đạo sẽ được gửi đến để cung cấp những thay đổi nhỏ tới đường bay của chúng. Nó tương tự như điều chỉnh đồng hồ báo giờ vậy. Điều này rất cần thiết bởi vì có rất nhiều chiếc bay giữa các vách đá. Nếu để cho thiết bị của chúng tự lo, một lỗi nhỏ cũng có thể khiến cho chúng đâm vào một trong các vách đá. Mấy chiếc UAV này mỗi cái đáng giá tới 50.000 euro lận. Mong muốn tránh mất bất kì cái nào của địch đã tạo một sơ hở cho chúng ta.”

“Vậy là chúng ta sử dụng tín hiệu vô tuyến để gửi một chương trình phá hoại vào mạng lưới kiểm soát UAV à?”

“Điểm 2. Đây là điểm ngoài cùng nhất. Đầu tiên, chúng ta sẽ lây nhiễm cho một chiếc UAV duy nhất bay xa đến thế này. Nhưng nếu truyền tải lâu hơn 150 giây thì có thể sẽ bị phát hiện, nên nhớ cẩn thận đấy. Chương trình sau đó sẽ lan tới cơ sở kiểm soát khi chiếc UAV truy cập nó thông qua tín hiệu vô tuyến. Từ đó, nó sẽ nhanh chóng lan ra mọi UAV phòng thủ bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka. Sau khi chúng ta đã bí mật kiểm soát toàn bộ hệ thống của bọn chúng xong, chúng ta có thể thay đổi toàn bộ dữ liệu cùng một lúc.”

“Vậy là kẻ địch trong căn cứ sẽ phải quan sát một bản ghi hình lòng vòng bất tận à? Phương pháp tiêu chuẩn đấy." Heivia nói thích thú.

Froleytia đưa một biểu đồ đơn giản lên màn hình.

“Bây giờ tôi sẽ nói qua thứ tự sự kiện. Đầu tiên, Chương Trình Can Thiệp A sẽ được gửi tới một chiếc UAV tại Điểm 2 trên bờ biển, làm vô hiệu hóa hệ thống giám sát. Tiếp sau đó, một đơn vị nhỏ sẽ tiến vào nội địa để tới Điểm 1. Tại đó, họ sẽ đào dây cáp dữ liệu được chôn lấp chi phối các cơ sở ra-đa lớn và thêm vào Chương Trình Can Thiệp B. Việc này sẽ giúp chúng ta sử dụng hệ thống hỗ trợ ngắm mục tiêu của bọn chúng để chống lại Wing Balancer. Một khi đã có tác dụng rồi, chúng ta sẽ hoàn tất bằng cách để Công chúa xuất kích hết tốc lực tấn công. Nếu con bé vượt qua ngọn đồi dọc theo Đường 3 dài, hẹp nằm giữa hai vách đá, con bé sẽ có thể vào tới phạm vi bắn Wing Balancer theo một đường thẳng. Nếu việc ngắm mục tiêu của địch hoạt động đàng hoàng, con bé chắc chắn sẽ trúng đòn nếu bị bắn trả từ vị trí đó. Một khi vào tầm bắn mục tiêu, con bé sẽ thổi bay Object thế hệ hai của Tổ Chức Tín Tâm. Sau đó, chúng ta sẽ gửi đề nghị đầu hàng tới mỏ than. Sau khi cho bọn chúng 900 giây để sơ tán toàn bộ nhân lực, hỏa lực của Object sẽ được sử dụng để phá hủy nó. …Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng lịch trình, chúng ta sẽ chơi bắn nhau bằng súng nước chứa đầy sâm banh lúc bình minh.”

(“Ồ, vậy là tủ lạnh đã chứa đầy rượu ướp lạnh rồi saol?”)

“Tuy nhiên,” Froleytia nói thêm, cắt đứt sự hào hứng đã bắt đầu dâng lên giữa các binh sĩ. “Nếu những UAV phát hiện ra chúng ta trước khi hệ thống hỗ trợ ngắm mục tiêu của Wing Balancer được xử lí, mọi chuyện sẽ kết thúc. Ngay cả khi bắn hạ nó, địch vẫn sẽ biết được chuyện gì đang diễn ra. Mỗi UAV của Tổ Chức Tín Tâm đều có lắp hai trái bom rơi tự do, nhưng đừng có tấn công chúng ngay cả khi chúng bay thẳng tới chỗ mọi người. Nếu phát hiện bất cứ thứ gì, Wing Balancer sẽ xuất kích ngay lập tức. Và mọi người sẽ không thể gọi tiếp viện từ bọn tôi được đâu. Dù sao, Công chúa cũng khó có thể thắng trong cuộc tấn công trực diện. Chúng tôi không thể tới ứng cứu mọi người đươc.”

Froleytia bây giờ để máy chiếu hiển thị tình trạng ở vùng biển gần Bán đảo Kamchatka.

“Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động số 24 của quân đội Vương Quốc Chính Thống và Object thế hệ hai của nó, Indigo Plasma, sẽ triển khai trên vùng biển phía đông bán đảo làm lực lượng nghi binh. Wing Balancer sẽ ngồi đó mà nhìn chằm chằm vào Indigo Plasma. Chúng ta chỉ có một cơ hội cho chuyện này thôi. Nếu bị phát hiện thì cứ việc giả định ngay cả xương cũng chẳng quay về được quê nhà đi. Nếu mọi người đột kích thất bại, nhiều khả năng kẻ địch sẽ mặc kệ cờ trắng. Sự giận dữ thường có xu hướng lấn át mà. Có câu hỏi nào không?”

Với phần kết rõ ràng đó, Froleytia chỉ nhận được sự im lặng đáp lại.

Giữa sự im lặng ấy, Quenser giơ tay lên.

“Chúng ta có hai Object trong khi chúng chỉ có một, đúng không? …Không phải chúng ta có thể đè bẹp bọn chúng à?”

“Nếu liên kết với các cơ sở ra-đa vẫn còn hoạt động thì không. Trong trường hợp này, nó là địa hình đặc biệt và được gắn liền với các cơ sở bổ sung sức mạnh cho Object thay vì những năng lực nội tại của chính Object. Đừng dựa dẫm vào Indigo Plasma. Nếu chuyện chúng ta thất bại đã rõ ràng và tình hình tệ đi, nó và tiểu đoàn của nó sẽ tiến ra biển để giảm tổn thất xuống mức tối thiểu. Tôi không nghĩ họ sẽ coi việc mất một chiếc Object thế hệ hai giá trị đáng để câu giờ cho chúng ta rút lui đâu. Một trong những ‘quyết định khôn ngoan’ đó phiền phức đến vậy đấy.”

“Đang được ghi hình đấy sếp ơi.” Quenser chỉ ra làm Froleytia hắng giọng trước khi tiếp tục.

“Mọi người hiểu bây giờ tình hình của chúng ta nguy hiểm thế nào chưa?”

Phần 4

Khu vực được bao trùm trong bóng tối thuần túy.

Vì cuộc tác chiến là một cuộc đột kích, ngay cả một cây đèn dạng bút cũng không được phép bật lên.

Lo ngại tia hồng ngoại hay sóng điện từ sẽ bị phát hiện bởi UAV, tính năng điều chỉnh trong ống ngắm súng trường đã được hạn chế sử dụng.

Giữa tất cả, vài tiếng bước chân nhẹ phát ra.

Chúng phát ra từ những binh sĩ Vương Quốc Chính Thống.

Họ tiếp tục băng qua bóng tối trong khi thỉnh thoảng lại nhìn qua ống ngắm súng trường để kiểm tra địa hình bằng những hình ảnh được cải thiện điện tử.

“Chẳng đúng gì cả. Thế này chẳng đúng gì cả.” Heivia, một trong các binh sĩ quấn người trong lớp áo choàng dày để bảo vệ bản thân khỏi cái lạnh của trận bão tuyết lúc nửa đêm, làu bàu.

Tuy nhiên, câu đáp thường lệ không xuất hiện bởi Quenser không ở cùng với cậu ta. Thay cho chỗ cậu trai đó, cô gái Châu Á bước đi bên cạnh lên tiếng với hơi thở tỏa ra màu trắng.

“Sao cơ?”

“Ừm thì, Myonri à, chuyện tôi được gửi ra tiền tuyến nguy hiểm nhất trong khi tên khốn Quenser đó thì ở lại chờ đấy.”

“Có vẻ cô Froleytia Capistrano muốn gửi Quenser theo cùng chúng ta.” người đàn ông da đen cao lớn nói.

Anh ta đang vác một thiết bị liên lạc lớn trên lưng. Thiết bị đó đang được sử dụng để gửi những tín hiệu vô tuyến sóng ngắn đi khoảng cách xa bằng sóng siêu âm định hướng. Việc làm này chỉ đơn giản là để cho những tín hiệu ấy không bị UAV địch phát hiện ra.

“Nhưng Hội Đồng Phục Đen đó cứ đảo quanh mãi. Quenser về mặt kĩ thuật là một thường dân, nên sếp không thể gửi cậu ta tới tiền tuyến được.” người đàn ông tiếp tục.

“Cookman nói đúng đấy. Vả lại có phải cậu ta chỉ ngồi yên trong căn cứ đâu.” cô gái Châu Á tên Myonri chen ngang. “Cậu ta tiến tới Điểm 2 để vô hiệu hóa UAV của Tổ Chức Tín Tâm mà.”

“Cậu không hiểu cách thế giới hoạt động rồi, Myonri. Cậu ta có dù chỉ một chút thời gian thoải mái hơn tôi thôi cũng xem là phạm tội đấy.” Heivia vừa bĩu môi vừa nói.

Một cô gái da trắng với mái tóc đuôi ngực màu nâu cùng những chấm tàn nhang quay về phía cậu ta.

“Ồ, cậu cảm thấy cô đơn khi không ở cùng đồng đội thường lệ à?”

“Im đi, Westy. Sao cậu luôn cố ghép hai tên con trai lại với nhau thế hả? Đó chẳng phải là điều tự nhiên của sinh vật sống đâu.”

“Heivia, nếu nó là hai cô gái thì cậu sẽ không phản đối, đúng không?”

“Vẫn sẽ là vô nghĩa trừ khi cả hai đều yêu tôi.”

Bốn người ấy là những binh sĩ tiến tới Điểm 1 để phá hoại mạng lưới thông tin hình thành từ các cơ sở ra-đa.

Heivia, Myonri, Cookman, và Westy. Trừ Cookman là người lớn tuổi nhất ra thì những người còn lại đều đang ở độ tuổi thiếu niên. Với một nụ cười cay đắng, Cookman đã tự xem bản thân như “giáo viên dẫn đường”.

Họ đang băng qua một bãi đá lởm chởm ẩm ướt.

Một trận bão tuyết đang thổi xung quanh, song cái nóng từ mỏ than dưới mặt đất lại phun ra qua ống xả nằm ở đây đó. Chính vì thế mà những khu vực tuyết tan nằm rải rác khắp địa hình. Đám Heivia đang di chuyển từ khu vực tuyết tan này đến khu vực tuyết tan khác để tránh càng nhiều tuyết càng tốt.

“Không để lại dấu chân nào chẳng qua chỉ là một đề xuất mà thôi.” Cookman nói. “Nếu tập trung quá nhiều vào mặt đất và lơ là cảnh giác thì mọi chuyện cũng sẽ vô ích. Mà cũng may là thời tiết sẽ che lấp bất kì dấu chân nào sớm.”

“Tôi thì lo về tầm nhìn.” Westy vừa nói vừa ngó qua chiến trường được phân thành những khu vực trắng và những khu vực đen. “Trong tầm mắt chẳng thể thấy được gì. Chỗ gồ ghề của mặt đất là những thứ gì duy nhất ở đây có thể dùng làm chỗ nấp. Không phải mỏ than thường có các tòa nhà sao? Chỗ này chẳng khác gì những bãi rác lớn để mang đất cát tới cả.”

“Cơ sở có thể được xây càng sâu dưới đất càng tốt.”

“Tại sao?”

“Mỏ này được tạo ra nhờ sử dụng một kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm. Bọn chúng có thể đã dùng nó làm thí nghiệm xây dựng những cơ sở quân sự dưới lòng đất."

“Địa hình này thì lại là chuyện khác.” Heivia nói.

Không rõ Heivia có nghe cuộc trò chuyện của Cookman và Westy không, nhưng cậu ta giờ đang nhìn chằm chằm xuống bóng tối bên dưới vách đá.

Nó cách mặt nước biển 10 mét và cách bờ đối diện khoảng chừng 20 mét. Dấu vết duy nhất của căn cứ tàu ngầm là độ sâu của nước.

Nếu như rơi xuống, họ sẽ chết.

Và không phải chỉ vì độ cao mới khiến Heivia nghĩ thế. Do cái lạnh mà bề mặt biển được phủ trong lớp băng dày. Lớp băng nứt ra hoặc do sóng biển hoặc do tàu thuyền qua lại, nhưng mỗi tảng băng đều đủ lớn để một con gấu Bắc Cực nằm lên mà không bị chìm. Lớp băng cũng quá dày để đơn giản “giảm nhẹ” cú đáp xuống mặt nước.

“Những khu vực như thế này trải rộng khắp 150 kilomet dọc bờ biển và sâu 90 kilomet trong nội địa. Nó giống như một mạng nhện khổng lồ vậy. Công nghệ của con người đúng là tuyệt thật.”

“Rất nhiều tinh đồn đã khởi phát sau khi bọn chúng làm bốn kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm lỗi thời khác nhau. Vài người tuyên bố Tổ Chức Tín Tâm đang tạo một căn cứ quy mô lớn để chứa một đơn vị cung cấp cho một chiếc Object dạng tàu ngầm mà bọn chúng có thể tạo ra.” Myonri nói.

Westy cắt ngang. “Nhưng những gì chúng ta tìm thấy lại là một đống than. Chẳng có lượng đất cát được mang lên nào nghi là việc xây dựng một căn cứ tàu ngầm cả. Vả lại những căn cứ tàu ngầm đã quá lỗi thời, nên những thế lực khác chẳng thấy đáng tấn công nó. Xem ra trò ngụy trang đó tốt đấy.”

“Nhưng bây giờ Vương Quốc Chính Thống lại đang xuất quân phá hủy khu mỏ.”

“Có lẽ là nhờ chuyện ở Alaska đã êm thắm đấy. Đúng thật là việc có thể xây dựng một đường cung ứng ổn định trên Biển Bering đã cho phép chúng ta tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn vào Bán đảo Kamchatka.”

“Tức là cấp trên có thể đang dự tính đóng ở đây một thời gian ngay cả khi đã hạ mỏ than quân sự đó. Chết tiệt, thế ra đó là lí do chúng ta phải sử dụng một chiến lược phức tạp như vậy.”

“Nói đến phức tạp, không phải địa hình phức tạp này khiến cho ngay cả Wing Balancer cũng khó di chuyển sao?”

“Không biết nữa.” Cookman đáp khi điều chỉnh dây vai dành cho thiết bị liên lạc trên lưng mình. “Chúng ta chẳng biết chi tiết gì về Object địch. Chắc nó có thiết bị xây cầu nào đó trong những chiếc chân dài có thể sử dụng để băng giữa các vách đá.”

“Hả? Cái đó không có trong dữ liệu về thông số ước tính của nó mà.”

“Dữ liệu từ bộ phận tình báo và kết quả từ bộ phận mô phòng điện tử không phải là tất cả đâu. Chúng ta phải lưu ý rằng nó luôn có thể có năng lực bí ẩn nào đó chẳng giống với tưởng tượng cho đến khi tự mình thực sự chiến đấu với nó.”

“Thế à?” Heivia lẩm bẩm khi nhìn quanh. “Vậy là chúng ta sẽ làm gì đây, sếp? Chúng ta phải băng qua vách đá bên kia mới tiếp tục được đấy."

“Theo như bản đồ thì có một cầu treo cách đây 3 kilomet về phía bắc.” Westy gợi ý.

“Bọn chúng sẽ dựng hệ thống giám sát nào đó trên vài con đường mà chúng ta có thể sử dụng để băng qua. Chỉ một máy quay thôi cũng có thể cung cấp an toàn kha khá rồi. Nếu chúng ta đi qua một khu vực tránh xa nơi bọn chúng dự kiến thì sẽ khó bị phát hiện hơn nhiều.”

Vừa nói, Cookman vừa ra hiệu về phía Myonri. Cô đặt những gì mình đang mang theo.

“…Nghiêm túc đấy à? Một chiếc thuyền cao su xẹp hơi sao?”

“Trèo xuống, vượt biển, rồi leo lên lại là phương pháp đơn giản nhất để băng qua vách bên kia, đúng không?”

Phần 5

Quenser đang băng qua một khu vực cách Heivia và nhóm của cậu ta năm kilomet.

“Oa, có thể nhìn thấy cực quang kìa. Mà nó cũng chẳng quan trọng gì với một sinh viên thiết kế như tôi. Không phải chuyện này hợp với một sinh viên học tập để trở thành một nhà khoa học môi trường hơn à?”

“Thôi phàn nàn về mọi điều nhỏ nhặt đi, đồ lập dị cuồng thứ khổng lồ. Học về sự hà khắc của những môi trường khắc nghiệt có thể giúp được lúc cậu đang ‘vui vẻ’ thiết kế đấy. Cậu sẽ không cần lo phải ngớ người khi cái lạnh ngăn khí plasma chảy đúng cách.”

Lời đáp quá đỗi thân thuộc ấy phát ra từ một thiếu niên da đen. Ngôn ngữ của cậu ta có thể thô lỗ, song cách diễn đạt lại chính xác đến kì lạ. Không như Quenser, cậu ta có hứng thú với những máy móc nhỏ, và cậu ta đang mang theo một chiếc xe trinh sát điều khiển từ xa (về cơ bản là một chiếc xe điều khiển bằng vô tuyến gắn kèm máy quay) trên lưng.

Quenser khó chịu đáp lại. “Nutley, tôi có thể học về môi trường khắc nghiệt ngon lành trong một cái tủ lạnh ở quốc gia an toàn. Ở trường tôi có cái lớn lắm. Bọn tôi sử dụng nó cho những cuộc thí nghiệm vật liệu và còn để nuôi một con hải cẩu nữa.”

“Chỉ biết kiếm cớ thôi. Chìa khóa dẫn tới hạnh phúc trong cuộc sống là tìm cách bắt lấy mọi thứ mình cần bất kể tình hình.”

“Cậu chắc là kiểu người mà bất cứ lúc nào cũng thấy đang uống rượu tequila nhỉ. Này, Charles, cậu không thấy mệt khi phải lê bước qua đống tuyết lạnh buốt này à? …Charles?”

Không thấy trả lời, Quenser quay lại. Một cậu trai da trắng gầy gò đang đứng đó. Cậu ta đang cúi gầm mặt xuống và chẳng nói lấy một lời. Khi nhận ra Quenser đang nhìn mình, cậu ta quay cái đầu cúi gầm của mình sang một bên để lảng tránh hơn nữa.

“Đừng trông đợi gì ở cậu ta. Cậu ta không thường như vậy, cơ mà chuyện này luôn xảy ra khi cậu ta nhớ nhà. Làm muốn đeo một cái máy hút ẩm hóa chất vào cổ cậu ta ghê.” cậu trai da đen tên Nutley nói với một cái nhún vai. Không biết có phải vì rất gần gũi với Charles không mà cậu ta chẳng do dự khi nói thế. “Nhưng cậu ta không phải người xấu đâu. Chuyên ngành của cậu ta là phần mềm liên lạc của Object. Cậu ta đã tham gia vào việc tạo ra chương trình can thiệp này. Kĩ năng hack của cậu ta còn ghê hơn bất cứ ai trong bộ phận mô phỏng điện tử nữa kìa. Cơ mà, ngoài thế ra thì cậu ta chẳng thể làm được gì khác cả. Chiến thắng của chúng ta ở đây nửa phần phụ thuộc vào trí tuệ yếu nhớt ấy đấy.”

Quenser, Nutley, và Charles.

Quenser thở lại khi nhớ lại sự bù trừ trong đội của mình.

“Chuyện này chẳng bình thường gì cả. Tại sao cốt lõi của cuộc tác chiến quân sự này lại được giao cho vài sinh viên thực chiến chứ?”

“Tôi đã nói nhiệm vụ này phụ thuộc vào chương trình can thiệp của Charles rồi mà, nhớ không? Đội lập ra cần có những người có thể giúp Charles tốt nhất. Vấn đề là, Charles quá yếu ớt và nhút nhát. Cậu ta sẽ ít lo lắng hơn nếu xung quanh toàn các sinh viên, và điều đó sẽ tăng thêm tỉ lệ thành công cho chúng ta.”

“Ừ, nhưng chúng ta về cơ bản là một tập hợp những kẻ nghiệp dư, bao gồm cả tôi mà. Chỉ huy chúng ta định làm gì nếu như chúng ta bị hạ ngay lập tức chứ?”

“Có lẽ chính vì thế mà sếp mới gửi vị chủ tịch hội học sinh lạnh lùng đó theo chúng ta."

Đáp lại lời nhận xét của Nutley, Quenser rụt rè quay đầu lại nhìn đằng sau. Cách đó không xa là một người phụ nữ với mái tóc nâu đang mặc áo choàng đen và đang mang theo một máy bộ đàm lớn.

“…Chẳng biết cô ta có cứu chúng ta nếu như chúng ta gặp rắc rối không nữa.”

“Chắc cô ta sẽ làm nhiều hơn lũ lừa mập canh gác khu căn cứ bảo dưỡng thôi. Froleytia không phải là kẻ ngốc. Sếp sử dụng đúng người đúng việc lắm.”

“Có chắc không thế…?”

Quenser ngoái lại nhìn Đồng Phục Đen, nhưng Nutley tỏ vẻ vô tư.

“Tên của vị chủ tịch hội học sinh ấy là Charlotte. Một khi hoàn tất nhiệm vụ giám sát của mình, cô ta sẽ rời đi. Tôi cần phải đưa cô ta lên giường trước đó. Nghe nói cô ta là thường dân, nên tôi không cần phải lo cô ta bị vấn đề gia đình phiền phức nào ràng buộc.” Nutley nói, hoàn toàn theo nhịp độ của riêng mình.

Quenser nghĩ cậu ta chắc hẳn là loại cố tán tỉnh rất nhiều người với tỉ lệ thành công bằng không.

“Sinh viên thực chiến không có thời gian vô tận. Nếu làm chuyện như thế, cậu sẽ không thể nhận được bất kì kĩ năng thực tế nào đâu.” Quenser cảnh báo.

“Tôi có thể tăng thêm thời gian ở đây nếu cần thiết. Phải ưu tiên hạnh phúc trước chứ, đúng không? Nếu tôi không hạnh phúc thì chẳng nhập được cái gì vào đầu đâu. Vả lại cậu nôn nóng thế làm gì kia chứ? Cậu đang muốn trở thành một nhà thiết kế nhỉ? Bộ cậu muốn trở nên giàu có đến thế à?”

“Ừ. Lúc tôi còn nhỏ thì có một gia đình quý tộc giàu có sống bên cạnh. Đứa con gái tóc vàng của gia đình đó ích kỉ và phiền nhiễu kinh khủng.” Quenser lẩm bẩm. “Một ngày nọ, gia đình cô ta bị phá sản. Họ có cơ ngơi lớn lắm đấy. Căn biệt thự khổng lồ của họ dường như chẳng hề suy suyển cho dù cả thành phố bị oanh tạc đi nữa. Vậy mà qua có một đêm, một gia đình quý tộc quyền lực như vậy lại chẳng còn gì ngoài nợ nần. Họ cũng chẳng được mấy ai yêu quý. Ngay cả người hầu cũng cố săn lùng gia đình của cô gái đó nữa. Bầu không khí kì lạ đã tràn qua cả thành phố. Nếu cha tôi không che chở cho họ, con nhỏ ích kỉ, phiền nhiễu đó với mẹ cô ta chắc đã bị hiếp tập thể rồi.”

“Ừm, cha cậu có vẻ là người tuyệt vời nhỉ. Mong là tôi sẽ thành người như ông ấy.”

“Ngay cả một gia đình quý tộc nổi tiếng cũng hoàn toàn sụp đổ.” Quenser tiếp tục, phớt lờ lời nhận xét buột miệng của Nutley. “Tôi vẫn có thể nhìn thấy nó sống động trong tâm trí mình. Những quý tộc đã luôn hống hách đó túm chụm với nhau run rẩy trong nhà kho pho mát của một gia đình thường dân nhỏ bé. …Cần phải có bao nhiêu tiền mới có được nền tảng vững chắc chứ? Nếu ngay cả quý tộc cũng không thể có một nền tảng vững chắc thật sự, liệu một thường dân có thể đạt được bằng công việc bình thường không? Tôi đã quyết định một con đường đặc biệt sẽ là điều cần thiết. Tôi đã quyết định việc trở thành một nhà thiết kế Object là con đường duy nhất còn lại.”

“Ra vậy.” Nutley bước lùi xa Quenser và rồi ra dấu cho Charles bằng cử chỉ. “Thế thì hãy cùng làm việc với tư cách là sinh viên thực chiến để trở nên giàu có càng nhanh càng tốt nào. Charles! Chúng ta gần tới Điểm 2 rồi. Tôi sẽ giúp cậu dựng ăng-ten truyền dẫn.”

Quenser nhìn lưng Nutley rời đi, nhưng họ thực sự chẳng còn gì khác để làm nữa. Ngay khi Quenser vừa định đi giúp đỡ Charles, Đồng Phục Đen tên Charlotte gọi cậu lại.

“Cậu kia.”

“Sao?”

“Tôi đã vô tình nghe thấy những gì các cậu vừa nói.”

“Bọn tôi không được nói chuyện riêng tư sao?”

“Ý tôi không phải thế.”

“Chủ đề không thể chấp nhận à?”

“Tôi hiểu tại sao cậu lại muốn nhanh chóng xây dựng một nền tảng vững chắc, nhưng tôi lại cảm thấy cha cậu có một phẩm chất khó lay chuyển khác."

Sự cứng nhắc kiểu công việc đã phần nào rời khỏi giọng nói Charlotte.

Vì cô là con người nên điều đó đáng ra là hiển nhiên, song có vẻ cô đúng thực là có tài ăn nói.

“Đó là vì cô không biết ông ấy đang ở trong tình huống gì thôi. Cha tôi chỉ là một nhân viên cổ cồn trắng. Ngay cả một sự thay đổi nhỏ trong tình hình kinh tế thôi cũng có thể khiến ông ấy bị đuổi việc. Ông ấy luôn cúi đầu trước ông chủ của mình. Và không quan trọng ông ấy có thể sống sót qua một vòng sa thải khi cả công ti suy thoái không. Đó là cuộc đời của những người có dòng máu chẳng giúp được gì cho vị thế xã hội của mình.”

“Nhưng ngay cả trong tình huống đó, ông ấy vẫn vươn tay giúp đỡ những quý tộc phá sản ấy. Ông ấy giống như một người cha tuyệt vời vậy. Nếu chẳng may ông ấy mất việc thì cứ bảo ông ấy liên lạc với Charlotte Zoom. Tôi biết vài công việc phù hợp với người có tính cách như ông ấy đấy.”

(Có vẻ cha mình được tăng độ nổi tiếng hơi nhiều thì phải. Không may, ông ấy có hai vấn đề là đã quá già với đã làm cha rồi. Là một thành viên trong gia đình, mình thực sự mong ông ấy có thể sống chung thủy.)

“Sau đó thì chuyện gì xảy ra với những quý tộc phá sản ấy?”

“Họ liên lạc với Bộ Dòng Dõi, thay đổi ID, và khởi đầu lại. Dù sao thì chúng tôi cũng không thể để họ sống mãi trong nhà kho pho mát được. Nhớ không lầm thì cô con gái ích kỉ, phiền nhiễu đó đã trở thành một idol.”

“Quenser!” Nutley kêu lớn.

Có vẻ họ đã hoàn tất việc lắp đặt ăng-ten truyền dẫn. Một chiếc ăng-ten lớn chừng một chiếc vali mở được trải ra dưới chân Charles.

Quenser và Charlotte tiến lại gần chỗ Nutley và Charles.

“Có gì cần bọn tôi à?” Quenser hỏi.

“Nhận lấy này.” Nutley vừa nói vừa ném một cặp ống nhòm đêm cho Quenser. “Chúng ta phải truyền dữ liệu từ một vị trí mà UAV không thể thấy chúng ta. Charles phải sử dụng ăng-ten để truyền chương trình can thiệp, nên cậu ta sẽ không thể biết được UAV ở đâu. Có nghĩa là ai đó phải lần ra vị trí của mục tiêu bay đó.”

“Và người đó là tôi à?”

“Tôi dựng ăng-ten. Charles thì sẽ truyền dữ liệu. Thế công việc cuối cùng còn dành cho ai nữa chứ? Nếu cậu để chuyện đó lại cho quý cô Đồng Phục Đen kia rồi qua trở về mà chẳng làm gì thì cậu có hơi quá sung sướng rồi đấy.”

“Rồi, rồi. Chết tiệt. Tôi sẽ ở vị trí dễ bị UAV nhất. Thế nghĩa là tôi sẽ làm công việc nguy hiểm nhất đấy.”

“Không được.” Charlotte chen ngang. “Chẳng có lí do gì mà tôi lại ngồi không cả. Tôi sẽ đi cùng cậu. …Tôi thấy cậu cũng có vẻ thiếu kinh nghhiệm. Tôi không muốn bị bom thả xuống đầu vì bọn tôi đã để cậu làm việc này và rồi cậu bị phát hiện đâu."

(“Quenser, nếu hai người đi mà tình hình bắt đầu trở nên ướt át hơn chút thì gọi tôi qua nhé. Ở đây trời lạnh lắm, nên càng nhiều người sẽ càng ấm hơn.”)

“Nếu cậu là một binh sĩ thực sự, câu nói ấy sẽ đủ khiến cậu ăn đạn đấy.” Charlotte bình luận.

Họ hiện đang ở phía sau một ngọn đồi thấp. UAV của Tổ Chức Tín Tâm sẽ không đi xa đến thế, nên ngọn đồi che giấu bọn họ khá tốt. Tuy nhiên, họ lại không thể nhìn thấy vị trí của UAV từ đây. Để khắc phục điều đó, Quenser với Charlotte bò lên trên đỉnh đồi để sử dụng ống nhòm kiểm tra vị trí của UAV trong khi vẫn ẩn mình hết mức có thể. Charles sẽ truyền tải chương trình can thiệp theo hướng đi và cường độ đầu ra dựa trên thông tin của hai người họ.

Nếu như chỉ một phần tín hiệu đến nơi, chương trình có thể bị hỏng khi xâm nhập vào UAV. Điều đó sẽ khiến cho cả cuộc tác chiến thất bại. Vị trí của UAV là thông tin tối quan trọng.

Nếu như họ bị phát hiện, mọi chuyện cũng sẽ kết thúc.

Quenser vô cùng lo lắng khi thò đầu ra trên ngọn đồi, song Charlotte lại nói. “Đừng căng thẳng quá. Đường đi dự kiến của UAV cách đây đến 3 kilomet lận. Nếu chúng ta ở yên vị trí, nó sẽ không nhận ra chúng ta trong trận bão tuyết này đâu. Vả lại áo khoác cách nhiệt của chúng ta sẽ ngăn cảm biến hồng ngoại dễ dàng phát hiện ra nữa mà. Đường đi của UAV ở đây là trên bầu trời chứ không phải giữa các vách đá. Cảm giác khoảng cách khi nhìn lên từ mặt đất tương đối khác với khi nhìn xuống từ bầu trời đấy.”

“Nếu cô nói vậy thì thôi.”

“Tôi thấy có gì đó ở hướng bắc-tây bắc. Kiểm tra bằng ống nhòm đi.”

Bất ngờ, Quenser nhìn qua chế độ tầm nhìn đêm, nhưng lại chỉ thấy một con chim lớn.

“Tôi nghĩ là đại bàng thôi.”

“Đằng sau cơ. Tôi còn thấy thứ gì khác nữa. Đại bàng không phải là loài ăn đêm, nên có thể tiếng động của UAV đã đánh thức nó.”

“Hmm?”

Quenser nhíu mày khi nhìn qua ống nhòm, và rồi cậu phát hiện ra nó. Đó là một chiếc UAV. Nó có phần thân hình trụ dài chừng 2 mét với hai chiếc cánh thẳng trải ra ở bên hông. Nó trông có hơi giống như một tên lửa hành trình thu nhỏ, song thiết bị đẩy ở đuôi lại là một cánh quạt. Nó chắc hẳn đã được thiết kế chú trọng thời gian bay hơn là tốc độ.

“Tìm thấy nó rồi. Nó ở hướng bắc-tây bắc 2900 mét tính từ đây. Nó đang men theo mép phía đông vách đá ở độ cao 15 mét. …Thiết kế đó trông ghê quá. Chắc do chỉ tập trung vào chức năng mà thành ra như vậy.”

“Có tin đồn là chúng mang thiết kế đơn giản như vậy để có thể dùng xe phóng tên lửa cũ bắn đi. Dù sao thì, nói cho họ biết vị trí của nó rồi kết thúc công việc của chúng ta ở đây đi. Cậu không phải là người duy nhất không muốn làm công việc chẳng liên quan đến lĩnh vực phù hợp của mình đâu.” Charlotte nói.

“Được rồi. Charles, mục tiêu ở tại BC9. Nó đang tiến về phía điểm BF9 ở vận tốc 150 km/h. Nó đang men theo mép vách đá, nên chúng ta có thể dự đoán độ cong bằng cách kiểm tra địa hình. Charles?”

Trong khi vẫn nhìn qua ống nhòm, Quenser nghĩ chắc mình không nhận được câu trả lời vì sự nhớ nhà của Charles.

Song chuyện không phải là như vậy.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, một tiếng nổ từ khẩu súng trường tấn công vang lên.

Thứ gì đó đang được bắn đi ở đằng sau Quenser. Nó không phải là vũ khí của Tổ Chức Tín Tâm. Âm thanh đó giống hệt như lúc Heivia bắn khẩu súng trường của mình. Tuy nhiên, Quenser không có thời gian để quay lại. Cậu chỉ khẽ nhích được đôi vai. Một chấn động mạnh chay qua lưng cậu theo cùng những tiếng súng. Toàn bộ không khí trong phổi bị ép ra. Kẻ bắn đang vừa quét khẩu súng trường theo chiều ngang vừa bắn. Thân trên của Quenser đã nhổm lên để nhìn qua ống nhòm, song cậu lại bị đập bẹp dí xuống mặt đất làm cho tầm nhìn lung lay. Cậu cố ngoái đầu nhìn thì nhận ra Charlotte cũng đã bị bắn vào lưng.

Chẳng ai trong họ có thời gian để la lên.

Ý thức của Quenser nhanh chóng mờ nhạt đi khi cậu nếm thấy vị máu trong miệng mình.

Phần 6

Mình đã chết.

Đó là suy nghĩ duy nhất trong tâm trí Charlotte Zoom cho đến khi cô nhận thấy ai đó đang lay vai mình. Cô nhớ lúc trước đang nằm sấp xuống, song giờ đây cô lại đang nằm ngửa lên.

(…Ra vậy…Lúc ấy mình đang mang thiết bị bộ đàm lớn đó trên lưng…)

Kẻ tấn công đã bắn từ sau lưng. Thiết bị trên lưng đã ngăn viên đạn súng trường xuyên qua lớp thịt mềm mại của cô. May thay, viên đạn là loại đạn diệt sinh lực được thiết kế để vẫn găm bên trong người mà nó bắn trúng. Một viên đạn súng thường bình thường còn hơi khó xuyên thẳng qua một chiếc xe hơi, chứ đừng nói đến thiết bị liên lạc.

Mặc dù vậy, kha khá chấn động vẫn đã đập vào tận lõi cơ thể cô.

“Quenser…Cậu không sao chứ?”

“Ừ, cũng nhờ mấy hộp thuốc nổ dẻo mà tôi mang theo cả. Nhưng Charles thì…”

Cậu cầm trong tay một cặp thẻ dog tag đã được bứt ra. Chỉ nhiêu đó thôi là Charlotte đủ biết một trong những đồng đội của họ đã chết.

“Còn một người nữa. Nhớ tên cậu ta là Nutley… Chuyện gì xảy ra với cậu ta rồi?”

“Cậu ta đã biến mất.” là câu trả lời ngắn gọn của Quenser. “Chỉ còn mỗi đống dấu chân dẫn đi từ đây thôi. Đạn súng trường găm trong hộp chất nổ dẻo của tôi là đạn Vương Quốc Chính Thống. Vả lại Tổ Chức Tín Tâm chủ yếu sử dụng UAV. Tôi chưa từng nghe gì về việc bọn chúng gửi bộ binh đi cả.”

“…Tch. Quả nhiên những phát đạn đó nghe gần đến kì lạ mà. Nếu lính địch tới gần đến thế thì chúng ta đã nhận ra rồi. Vả lại chúng cũng chẳng cần đến gần như vậy để bắn chúng ta nữa.”

Charlotte ngồi dậy và kiểm tra máy bộ đàm lớn mà mình mang theo, song nó đã hoàn toàn bị phá hủy. Nó đã cứu mạng cô thay cho áo chống đạn, nên nếu trông đợi gì khác ở nó thì có lẽ thật không công bằng.

Quenser chăm chú nhìn qua vùng chỗ tuyết nơi những dấu chân bỏ đi.

“Tuy không biết là chỉ đơn giản bỏ chạy vì sợ hãi hay là một gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên cho Nutley là kẻ có tội ở đây.” Quenser nói.

“Dù hoàn cảnh thế nào, hắn rõ ràng đã tình nguyện bắn quân Vương Quốc Chính Thống và đang cố chạy về phía Tổ Chức Tín Tâm. Nhiêu đó cũng đủ để xem hắn là một gián điệp phe địch rồi. …Hắn đã làm đến mức giết Charles ngay trước khi cậu ta có thể truyền virus, nên khó có chuyện hắn chỉ là một binh sĩ trẻ hoảng sợ lắm.”

“Chúng ta gặp rắc rối rồi."

“Rắc rối gì?”

“Lúc Nutley giết Charles, hắn cũng phá hủy luôn ăng-ten truyền dẫn và máy tính xách tay chứa chương trình can thiệp. Không thể gửi chương trình can thiệp tới UAV thì chúng ta không thể tiếp tục nhiệm vụ được. Chúng ta cần phải liên lạc với trụ sở và nhóm tiến đến Điểm 1 càng nhanh càng tốt.”

“…Bộ đàm của tôi hiện đang bắn điện tung tóe rồi.”

“Còn bộ đàm của tôi thì chỉ có thể gửi đường truyền tầm xa thông qua máy của cô thôi. Thế nghĩa là chúng ta chẳng có phương tiện để liên lạc với bất cứ ai.”

“Một chuyện nữa.” Charlotte sử dụng cả hai tay để nắm lấy khẩu súng trường tấn công đeo trên vai. “Những chiếc UAV đang tiến về hướng này vì tiếng súng đó!! Cả đống mô hình phiền phức với hai trái bom rơi tự do ấy đang bay tới đây. Nếu cố đối đầu với chúng thì chúng ta sẽ chỉ bị xé tan xác thôi!! Và cho dù chúng ta có hạ được bao nhiêu thì cũng chẳng tiêu diệt được nhân lực thực sự nào của chúng!!”

“Tên khốn Nutley đó đâu rồi!? Chắc chúng ta có thể tìm thấy hắn nếu như lần theo dấu chân của hắn đấy!!”

“Không, chúng ta cần phải rút lui! Chúng ta không thể tiếp tục nhiệm vụ này được. Đã quá trễ để đuổi theo hắn rồi. Vả lại cho dù có nghĩ ra cách liên lạc với trụ sở hay Điểm 1, chúng ta cũng cần phải đảm bảo an toàn cho chính mình trước đã! Nếu bị hạ ở đây, chúng ta sẽ không bao giờ có thể báo lại tình hình khủng khiếp được đâu. Ngoài ra, Nutley có thể quay trở lại quân đội Vương Quốc Chính Thống tuyên bố là người sống sót duy nhất! Ít ra, chúng ta cũng cần phải báo lại hắn là một gián điệp. Hiểu chưa!?”

“R-rồi. Nhưng chúng ta phải thoát khỏi một kẻ địch đến từ bầu trời như thế nào chứ!? Mặc dù những chiếc UAV này có tốc độ thấp, nhưng chúng vẫn có thể bay hơn 100 km/h đấy!!”

“Đừng lo về điều đó. May mắn là, chúng ta có một con đường mà UAV không thể tiến vào được. Những UAV này cần một chương trình điều chỉnh quỹ đạo để bay giữa các vách đá, nên tôi không nghĩ chúng có thể thực hiện màn nhào lượn nguy hiểm như vậy đâu.”

Vừa nói, Charlotte vừa chỉ bằng nòng súng của mình.

300 mét phía đằng trước là…

“Lối vào…mỏ than ư…?”

Phần 7

Heivia và đội của cậu ta dễ dàng nhận ra mọi chuyện đang không diễn ra theo như kế hoạch.

“…Chết tiệt, tệ rồi.” Heivia rên rỉ.

Toàn bộ bốn người ở đó hiểu được tình hình mà không cần nghe ai nói.

Hiểm nguy đang tiếp cận trước mắt họ.

Hình hài của nó là một hình bóng khổng lồ có thể nhận ra ngay cả trong bóng tối.

Vô số điểm sáng mà họ có thể nhìn thấy chắc hẳn là sóng ánh sáng phát ra bởi những cảm biến ở đầu các khẩu pháo thay đổi bước sóng theo định kì. Kế hoạch của thứ vũ khí ấy còn chẳng cân nhắc đến việc cố lẩn trốn trong bóng tối và từ “vũ khí” là tất cả những gì ta cần để mô tả nó.

Nó là…

“Chết tiệt!! Sao Wing Balancer lại đi về phía này chứ!?”

Nó là cỗ máy có vẻ ngoài kì lạ.

Tại trung tâm là phần thân chính hình cầu 50 mét. Thiết bị đẩy dưới đáy được hình thành từ hai vòng tròn đồng tâm khổng lồ. Chừng hai mươi "chiếc chân" nối khối cầu với hai vòng tròn đồng tâm ấy. Thiết bị đẩy là loại đệm không khí giữ cho con tàu lơ lửng bằng không khí, nên không rõ nhiều "chiếc chân" ấy mang mục đích gì.

Về pháo chính thì một khẩu coilgun lớn được lắp đặt ngay chính giữa mặt trước của con tàu. Tuy vậy, cỡ nòng của nó lại tương đối nhỏ. Nó có thể được chế tạo thành loại “nhỏ, sắc, và nhanh” bằng cách tăng thêm gia tốc nhiều nhất có thể.

Ngoài khẩu pháo chính đủ mạnh để đâm xuyên một chiếc Object khác, la-de, những khẩu pháo bắn chùm tia siêu tốc, cùng những vũ khí thứ cấp khác được lắp đặt đây đó xung quanh khối cầu. Tuy nhiên, do nhiều "chiếc chân" ở phần bên dưới khối cầu, nửa phía trên có mật độ vũ khí cao hơn.

Bốn vật thể như cánh có thể được nhìn thấy ở đằng sau khối cầu.

Chúng chắc hẳn được dùng làm trái cân để giảm bớt gánh nặng gây ra lúc rẽ gấp.

Đây dĩ nhiên không phải là một đối thủ mà những binh sĩ bằng xương bằng thịt có thể mong đánh bại.

Và chiếc Wing Balancer dường như nhận ra điều đó. Nhiều loại cảm biến khác nhau của nó hẳn sẽ định vị được họ ngay lập tức, song chiếc Object lại không bắn vào họ. Nó chỉ đơn giản đang tiến thẳng đến chỗ họ mà thôi. Nó hoặc là đang định vượt thẳng qua chỗ họ hoặc là đè bẹp họ lúc băng qua.

Tuy biết là vô ích, song Heivia vẫn nấp sau một tảng đá gần đó rồi gọi những đồng đội của mình.

“Này, mọi người nghĩ tại sao Wing Balancer lại đang đi về hướng này chứ!?”

“L-làm sao mà tôi biết được? K-khu căn cứ bảo dưỡng của Baby Magnum nằm ở đằng sau chúng ta. …N-nó có vẻ chẳng bận tâm gì đến những binh sĩ bình thường như chúng ta, nên lỡ như…lỡ như nó tiến tới…”

Câu đáp đó phát ra từ người đàn ông da đen cao lớn tên Cookman. Anh ta đang nấp đằng sau một tảng đá khác.

Myonri đã bị kéo xuống đất bởi Westy và cô hỏi một câu bằng giọng run rẩy.

“Nhưng không phải Object của Tổ Chức Tín Tâm đang bị giữ chân bởi Indigo Plasma của chúng ta ư!? Nó thực sự có thể bỏ đi dễ dàng thế sao!?”

“Đồng minh của chúng ta có thể đã rút lui rồi. Có lẽ họ thấy cuộc tác chiến sắp thất bại, nên đã bỏ đi. Cớ của họ chắc là muốn giảm tổn thất nhiều nhất có thể.”

(…Chết tiệt, Quenser. Cậu đã làm hỏng chuyện sao!?)

Heivia cố sử dụng bộ đàm để phàn nàn với cậu trai kia, nhưng cậu ta không nhận được hồi đáp. Có thể họ đang phải giải quyết rắc rối của riêng mình ở phía bên kia.

Nhưng cậu ta không có thời gian để nghĩ quá sâu xa. Địch sẽ không chờ đợi. Chiếc Object đã tới phạm vi cách họ 100 mét rồi.

“…Chúng ta phải làm gì đây?” Cookman, người lớn nhất ở đó, lầm bầm với cặp mắt đảo lia lịa. “Chúng ta phải chạy đi đâu!? Chạy có giúp được gì không!? Phạm vi của nó quá lớn, chưa kể còn sức mạnh của nó nữa. Và những cảm biến đó sẽ không để chúng ta thoát chỉ bằng cách nấp đằng sau chỗ trú đâu!!”

“Thôi đi, đồ ngốc!! Đừng có hoảng loạn! Đây có thể là kẻ địch mà chúng ta không thể đấu bình thường được, nhưng hoảng loạn sẽ chỉ khiến chúng ta mất đi khoảng thời gian quý báu! Nó sẽ chỉ khiến chúng ta dễ chết hơn thôi!!” Heivia hét trả nhằm cố kiểm soát sự hoảng loạn của Cookman.

Người đàn ông da đen cao lớn ấy là trụ cột chống đỡ cho cả đội.

Nếu anh ta suy sụp, Myonri và Westy cũng sẽ gục ngã theo.

“Nghĩ đi. Nghĩ đi. Địch sẽ không bỏ qua cho chúng ta nếu như chúng ta cột khăn tay trắng lên nòng súng trường và vẫy nó, nên chúng ta cần phải suy nghĩ.”

Phải mất vài giây sau những lời của Heivia mới lắng vào đầu Cookman.

Cuối cùng, anh ta gật đầu.

Heivia thở ra một hơi nhẹ nhõm.

(Khốn kiếp. Khích lệ đồng đội và mang hài hòa trở lại có phải là nhiệm vụ của mình đâu.)

“Đúng rồi. Kiểm tra lại mọi thứ chúng ta biết đi.” Cookman tựa lưng lên tảng đá và chỉ tới trước bằng một trong nhưng ngón tay dày của mình. “Chúng ta biết vách đá đó nằm ở đằng kia.”

“Thế thì sao chứ? Object có thể bắn từ khoảng cách đó với độ chính xác hoàn hảo nếu nó thử kia mà. Ngay cả khẩu pháo nhỏ nhất cũng có thể bắn tới chúng ta nữa là.” Heivia đáp.

“Nó rõ ràng không phải đang cố nhắm vào bộ binh. Nó vẫn đang tiến đến đây, nên chắc hẳn đang định tấn công trực tiếp vào khu căn cứ bảo dưỡng đằng sau chúng ta.”

“Nghĩa là sao?”

“Nó không thể nhắm vào căn cứ từ đây được. Có nghĩa là chiếc Object phải băng qua vách đá đó để tiếp cận mục tiêu.”

“Băng qua…?” Heivia lặp lại trong kinh ngạc, nhưng sau đó một ý nghĩ lại hiện lên trong đầu. “Anh không có ý nói tới ý tưởng Wing Balancer có một thiết bị xây cầu, đúng không?”

“Bằng một thiết bị xây cầu” Myonri nói. “nghĩa là thứ giống như những chiếc xe công trình lớn có một cây cầu có thể thu lại được sử dụng để đưa đoàn hộ tống qua sông sao? Tôi nghe nói chúng là thứ giống như những báu vật vô giá dành cho những khu căn cứ bảo dưỡng cơ động giống như của chúng ta.”

“Cookman đang nói Wing Balancer có gắn một trong những cây cầu có thể thu hồi đó. Nhưng mà anh ta làm gì có bằng chứng đâu.”

“Ừm thì, tôi không nghĩ nó tiến thẳng tới đây để chỉ rớt xuống vách.” Cookman cử động những ngón tay để bảo Myonri và Westy nên cúi xuống thấp hơn trên mặt đất. “Nhưng nếu nó đúng là có một thiết bị xây cầu, vậy thì chúng ta có thể thắng được đấy.”

“Ý là can thiệp lúc quá trình xây cầu diễn ra và đánh chiếc Object rớt khỏi vách đá sao?”

“Mấy ‘chiếc chân’ phức tạp ở đó trông rất kì lạ. Có thể chính những ‘chiếc chân’ đó là thứ mở rộng để tạo cây cầu. Những thiết bị xây cầu mà chúng ta biết dài chừng 60 mét và cũng mất khoảng 5 phút để hoàn tất công việc. Và trong thời gian đó, chúng hoàn toàn không phòng bị.”

“Nhưng tôi không nghĩ những khẩu súng nhỏ bé của chúng ta làm được gì một chiếc Object đâu.” Westy nói.

Heivia thở dài chán nản rồi nói. “Trong lúc nó đang trải thiết bị xây dựng ra, cân bằng của nó sẽ tệ giống như người đang đứng trên những đầu ngón chân vậy. Anh ta đang đề xuất bắn tập trung khiến nó mất thăng bằng trong lúc đó.”

“Nó không xem chúng ta là mối đe dọa lúc này, nên đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta. Nếu nó tìm ra lí do gì để chú ý đến chúng ta, chỉ cần một phát bắn thôi cũng sẽ kết thúc.”

Nghe câu nhận xét của Cookman, Heivia đặt khẩu súng trường sử dụng dây đai lên vai rồi vớ lấy bệ phóng tên lửa cầm tay thay vào đó.

Myonri cũng được trang bị tên lửa tương tự, nhưng cô chắc hẳn không quen sử dụng nó. Đôi bàn tay của Myonri đang cử động quá chậm chạp, nên Westy giật lấy tên lửa từ cô rồi ném nó cho Cookman.

“Chú ý vào trọng tâm của nó đấy. Chúng ta sẽ bắn cùng lúc theo tín hiệu của tôi.”

“Chết tiệt. Dù bắt tay với ai trong đơn vị này, mình cũng đều gặp nguy hiểm như vậy.”

Wing Balancer tiến đến gần để băng qua khe vực dài 20 mét giữa các vách đá cao 10 mét so với mặt nước. Một tiếng cọt kẹt phát ra từ những chiếc chân kết nối thân chính với những bộ phận nâng đỡ.

Trong khi vẫn nấp đằng sau tảng đá, Cookman đếm ngược lặng lẽ bằng cách vỗ nhẹ ngón tay vào thân bệ phóng tên lửa của mình.

Ba, hai, một.

Heivia nín thở rồi đứng dậy khỏi phía sau tảng đá của mình ngay khi Cookman cũng làm điều tương tự.

Nhưng…

Họ không bao giờ bắn được những quả tên lửa.

Một chuyện bất ngờ xảy ra trước tiên.

Object của Tổ Chức Tín Tâm không sở hữu một thiết bị xây cầu.

Nó có khả năng băng qua khe vực bằng một phương pháp đơn giản hơn.

Với âm thanh khí nén bị tống ra, khối sắt khổng lồ nhảy lên chừng 150 mét trên không trung.

Điều Heivia cảm thấy trước tiên trong khoảnh khắc ấy là trận gió dữ dội. Phần khí nén tống ra ở chân chiếc Object lúc nó nhảy qua khe vực giữa các vách đá rồi lan đến chỗ họ. Heivia sau đó nhăn mặt khi cảm nhận thấy cơn đau dữ dội như màng nhĩ sắp vỡ ra. Nó không chỉ là sức mạnh của trận gió. Cậu ta cảm giác như chính áp suất không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Và…

Miệng há hốc, Heivia bỏ đầu khỏi thiết bị ngắm của tên lửa và chỉ đơn giản nhìn ngây người vào cảnh tượng ấy. Cậu ta trông như cầu thủ sân ngoài chạy theo đường đi của quả bóng cao đến nỗi rõ ràng sẽ thành một quả home run.

Khối vật thể 200.000 tấn bay theo đường vòng cung lớn.

Cảnh tượng phi thực tế đến mức suy nghĩ của cậu ta hoàn toàn cứng đờ.

Một sự thay đổi xảy ra với chiếc Object đang bay trước mắt cậu ta. Thiết bị đẩy lúc nãy đã trông như hai vòng tròn đồng tâm, song giờ lại không phải vậy. Hai vòng tròn tách ra thành chừng 20 bộ phận hình quạt tương tự như những miếng dứa đóng hộp. Việc này thực sự phân tách nó thành nhiều “chân” khác nhau và mỗi cái trong vô số cái khớp nối ấy đang thực hiện những điều chỉnh nhỏ để ăn khớp với sự nhấp nhô của mặt đất.

Cookman là người đầu tiên hoàn hồn.

“Nằm xuống!!”

“…Ư…Ể?”

“Thiết bị đẩy của nó là loại đệm không khí! Nó sử dụng khí động lực!! Mọi người nghĩ nó cần sử dụng bao nhiêu khí nén để nâng thứ khổng lồ thế chứ!?”

Họ không có thời gian để đáp lại.

Cookman ép lưng vào tảng đá, còn Westy và Myonri ép người lên mặt đất. Heivia thì lăn tới lối vào mỏ than gần đó.

Ngay sau đó, Wing Balancer đáp xuống phía bên kia khe vực…và ở khá gần chỗ Heivia cùng ba người kia.

Mặc dù vậy, khối vật thể 200.000 tấn không vẫn không chạm đất. Đệm không khí nhân tạo nâng nó lên. Tuy nhiên, không như bong bóng, chỗ không khí này không hề có vách chứa đựng. Lượng không khí khổng lồ sử dụng trong hệ thống đệm bị ép xuống và phân tán ra khắp mọi hướng.

Kết quả là…

Một trận gió như sóng xung kích gầm rống quét bay những bộ binh không sức mạnh.

Westy tuy ép xuống mặt đất, nhưng cơ thể của cô vẫn bị xé toạc và bay 20 mét theo chiều ngang. Cookman đang nấp đằng sau một tảng đá, nhưng anh cùng cả tảng đá lại bị rớt khỏi dốc đứng. Nhờ trốn trong mỏ than, Heivia thoát khỏi sức ép chính của trận gió dữ dội, song một vật thể lớn lại bay vào cửa mỏ và đâm vào cậu ta, đóng sầm cậu ta lên tường. Cậu ta nghĩ tảng đá nào đó đã bị xé phăng khỏi mặt đất, nhưng nó hóa ra lại là Myonri.

Chiếc Object còn không cần phải nã pháo.

Chiếc Object khổng lồ đến mức chẳng cần vũ khí tấn công nào để giết những bộ binh bằng xương bằng thịt.

(Cookman!! Westy!!)

Heivia nghiến chặt răng, nhưng lại không có ý định rời khỏi khu mỏ. Hai người đó đã hứng trọn trận gió dữ dội và bị cuốn phăng. Họ hẳn đã bị giày xéo trên mặt đất và phủ đầy những vết trầy xước. Heivia hầu như không nghĩ họ sẽ sống sót.

Heivia ngó quanh khu vực.

Tuy đang ở tại lối vào mỏ than, song cậu ta lại chẳng nhìn thấy dấu hiệu của máy quay nào cả.

Sau khi kiểm tra để đảm bảo Wing Balancer không chú ý đến họ, Heivia đặt tay lên chiếc vai rã rời của Myonri.

“Myonri, cậu cử động được không!? Myonri!!”

“Ưư…ưư…”

Myonri lắc đầu. Ban đầu, Heivia nghĩ cô đang cảm thấy chóng mặt, nhưng thực ra cô lại đang khóc. Ngay cả khi được Heivia đỡ dậy, cô vẫn cố sử dụng đôi tay cùng đôi chân không vững của mình để tiến tới lối ra khu mỏ.

Cô đang hoàn toàn từ chối nhìn vào thực tế.

Không phải là cô không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đây không phải là chiến tranh sạch mà chính phủ các quốc gia khác nhau tuyên bố. Heivia hiểu được mong muốn đơn giản gác mọi thứ sang một bên và bỏ cuộc bất chấp chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.

Nhưng họ không thể làm điều đó.

Nếu họ làm thế, chỉ có cái chết chắc chắn là sẽ chờ đợi họ.

“Thôi nào. Bình tĩnh lại đi!! Chúng ta vẫn còn sống đấy! Nếu chạy sâu vào trong mỏ thì chúng ta có thể sống sót!!”

“Không…Tôi đã chịu đủ rồi… Chúng ta cần phải đi. Chúng ta cần phải cứu mọi người.”

Đôi mắt vẫn đờ đẫn của Myonri hướng về lối ra khu mỏ, nên Heivia lất một chai amoniac ra từ bộ sống sót của mình. Cậu mở nắp rồi đưa nó tới dưới mũi Myonri. Cô ho khù khụ và cuối cùng cũng đưa đôi mắt giờ đã tỉnh táo của mình về phía Heivia.

“Hai người kia…Hai người kia sao rồi?”

“Làm ơn chịu hiểu đi, Myonri. Họ đã…”

“Tôi biết điều đó!!” Myonri hét lên. “Tôi biết điều đó mà. Tôi không tranh luận điều rõ ràng như thế. Tôi đang hỏi về cơ thể của họ kìa. Ít ra cũng cần phải thu hồi thẻ dog tag của họ.”

“Nếu chúng ta có thể làm thế thì tôi đã làm rồi.” Heivia nói bằng giọng chán nản. Cậu ta không ngờ giọng nói của mình lại lặng lẽ đến vậy. “Họ vẫn còn đồ dùng ở cơ sở. Chúng ta có thể tìm ta ít tóc của họ ở doanh trại. Chúng ta không có thời gian lo cho người chết lúc này đâu. Chúng ta cần phải giữ lấy mạng cái đã. Cookman là trung tâm khả năng liên lạc của chúng ta, nhưng giờ anh ta đã không còn nữa rồi. Những chiếc bộ đàm nhỏ của chúng ta không đủ sức liên lạc với bà chỉ huy ngực bự đó của chúng ta.”

“Cậu nói chúng ta có thể chạy sâu vào mỏ, nhưng đây là cơ sở quân sự của Tổ Chức Tín Tâm mà. Cho dù chúng chủ yếu sử dụng UAV thì chắc chắn cũng phải có binh lính trong cơ sở chứ.”

“Ừ.”

Heivia cố ép đôi môi khô khốc của mình nở thành hình một nụ cười.

Cậu ta thất bại một cách ngoạn mục.

“Nhưng thế còn tốt hơn gấp trăm lần ra ngoài đối mặt với chiếc Object đó.”

Phần 8

Heivia và Myonri tiến sâu vào mỏ than.

Không xa nơi lối vào là một khu kiểm tra đơn giản. Nó chứa một cánh cổng như thanh chắn đường ray dùng để mang trang thiết bị lớn vào trong và một cánh cổng nhỏ hơn để con người đi qua. Cánh cổng dành cho người là một tòa nhà tiền chế hình lập phương đơn giản. Nó có một cánh cửa đơn ở đằng trước và đằng sau.

Heivia và Myonri đề cao cảnh giác, nhưng chẳng có dấu hiệu của lính gác nào cả.

Những bóng đèn LED trắng toát thắp sáng cả cơ sở.

“Chết tiệt. Nếu trong đây tối đen thì đỡ hơn. Bóng của chúng ta trải còn dài hơn tôi nghĩ nữa.”

“Nhà tiền chế đó là gì thế?”

“Chắc là thiết bị rèm không khí hay gì đó tương tự thế. Thông thường, thứ đó được dùng khi đi ra hơn là vào trong.”

“Để loại bỏ bụi bặm từ mỏ à?”

“Lí do là thế, nhưng nó cũng cho phép người ta kiểm tra xem có ai lén đem than ra không.”

“Đây có phải là mỏ vàng đâu chứ.”

Vừa trò chuyện, Heivia với Myonri vừa trèo qua cánh cổng như thanh chắn đường ray rồi đi tiếp.

Đường hầm phía sau rộng chừng 2 mét và cao 5 mét. Đối với một mỏ than thì nội thất khá sạch sẽ, trần, tường, và sàn đều phủ trong lớp nhựa sáng màu.

Họ thậm chí còn không cần phải sử dụng đèn pin quân sự của mình.

Những bóng đèn LED dành cho công nhân được lắp đặt theo những khoảng cách bằng nhau, chiếu sáng cả con hầm trong ánh sáng nhạt.

“Lớp nhựa trên những bức tường này là gì vậy?”

“Khu vực này chắc hẳn không còn than nữa, nên người ta đã phủ tất cả để ngăn lượng bụi không cần thiết bay vào trong. Nó có thể gây tổn hại đến phổi con người và gây ra những vụ nổ bụi mà.”

“Sao người ta biết trữ lượng ở đâu chứ? Có thể còn tài nguyên nào khác ngủ đằng sau những bức tường này mà.”

“Có thể biết được bằng sóng siêu âm. Hơn nữa, người ta cũng đã đảm bảo mình có thể dễ dàng phá xuyên và tiếp tục khai khoáng nếu như tìm thấy tài nguyên khác. Hẳn đó là lí do người ta sử dụng lớp nhựa này thay vì bê tông dày.”

“Có lẽ vì vậy mà chúng ta chẳng nghe thấy tiếng động nào.”

“Họ sẽ đào bất cứ chỗ nào cần thiết, biến nơi này thành một mê cung. Khu vực gần lối vào có lẽ chỉ dùng để ra vào lúc bắt đầu công việc và lúc kết thúc công việc thôi.”

Hai binh sĩ mong điều đó là thật.

Nếu họ đụng độ binh lính Tổ Chức Tín Tâm trong khu vực chật hẹp ấy và cuộc đấu súng bắt đầu, họ sẽ chẳng có cơ hội giành chiến thắng. Tiếng súng sẽ kéo theo ngày càng nhiều lính địch cho tới khi họ bị bao vây.

Song…

“Lạ quá…”

“Ừ, chúng ta còn chẳng nhìn thấy lấy một lính gác.”

“Nghĩ lại, lối vào mỏ cũng chẳng có lấy một chiếc máy quay. Với cách sắp đặt đường như thế này, chúng có thể giảm rất nhiều khả năng có kẻ đột nhập chỉ bằng việc lắp một quáy quay trên những con đường đó kia mà.”

“Đây là mỏ quân sự…đúng không?”

“Thì đáng lí phải thế mà.”

Heivia và Myonri đi đến một căn phòng nhỏ.

Không có ai ở bên trong.

Khu vực này có thể là phòng nghỉ dành cho công nhân. Mặc dù đặt phòng nghỉ xa khu khai khoáng có hơi bất tiện, song nó có thể cung cấp một môi trường thoải mới hơn bằng cách để các công nhân tránh xa tiếng ồn cùng khói bụi.

Nó chứa một chiếc sofa đơn giản, một tủ lạnh, một lò vi sóng, cùng những tiện nghi khác.

Thứ nổi bật nhất là tấm poster gắn trên một bức tường.

“…Đây là ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống.”

“Ừ, nhưng ngữ pháp thì tệ quá.”

“Sao thứ này lại có trong mỏ than quân sự của Tổ Chức Tín Tâm chứ?”

Heivia vớ lấy thứ nằm trên chiếc bàn phòng nghỉ. Nó là một cuốn từ điển dành cho ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống. Các trang sách đã mòn rách và ba mép giấy không tính phần gáy đều đã chuyển sang màu vàng. Nó đã được đọc đi đọc lại nhiều lần. Những thẻ đánh dấu được đặt ở không ít trang và bút dạ đã được sử dụng để làm bật lên các đoạn văn.

Vừa lật qua các trang của cuốn từ điển, Heivia vừa nói. “Chẳng lẽ đây là trại huấn luyện gián điệp?”

“Cậu thực sự nghĩ thế à?”

“…Không, cậu nói đúng. Nếu bộ phận tình báo quân sự của chúng đang huấn luyện gián điệp, chúng chắc chắn sẽ không dạy cách sử dụng ngôn ngữ hỏng như vậy.”

Vừa nói, Heivia vừa ngó vào trong chiếc hộp các-tông đặt bên cạnh ghế sofa. Nó có vẻ đã được sử dụng cho bữa tiệc nào đó. Nhiều loại đồ trang trí nhựa khác nhau cùng biểu ngữ viết tay được chất ngay ngắn bên trên.

Lúc cậu ta trải tấm biểu ngữ ra, nó ghi những lời sau bằng thứ ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống cũng hơi sai về mặt ngữ pháp.

Tới những người bạn tương lai trong Vương Quốc Chính Thống.

Tuy không nhiều nhặn gì, nhưng bọn tôi mong cái này có thể giúp trả cho việc xây dựng giếng nước uống.

“Cái quái gì thế này?”

Heivia vô cùng ngạc nhiên.

Cậu ta có thể thấy không đời nào lời lẽ ủng hộ quốc gia địch đó sẽ được cho phép bên trong một mỏ than quân đội. Nếu biểu ngữ đó được tạo nên từ suy nghĩ thực sự của quốc gia khác chứ không phải vì sự mỉa mai hay nhạo báng thì…

“Đây không phải là mỏ quân sự sao…?”

“Có lẽ thực ra nó là một cơ sở thuộc về nhóm phản đối chiến tranh.”

Giữa ngón cái và ngón trỏ, Myonri giữ một báo cáo nói về ý tưởng hòa bình đã bị xóa bỏ khỏi chính sách của quân đội Tổ Chức Tín Tâm.

“Đây không phải trò đùa đâu. Có báo cáo chuyển tiền trong ba năm ở đây này.”

Có một sự khác biệt trong mọi thông tin họ có.

Nhưng…

Sự khác biệt này đến từ đâu và làm thế nào nó đến được đó?

Phần 9

Quenser và Charlotte cũng tỏ vẻ bối rối trong không gian dưới đất.

Charlotte nhíu mày trước những ngọn đèn LED thắp sáng đường hầm. Cô dường như không thích bóng mình trải ra tới tường như thế.

Khi họ bước dọc theo mặt sàn phủ nhựa, Quenser lên tiếng hỏi. “Chúng ta đã đi khá xa rồi nhỉ?”

“Có lẽ đã xuống được hơn 200 mét rồi.”

“Làm ơn dừng lại đi. Nghe con số thực tế một lần nữa chỉ khiến tôi thấy kiệt sức thêm thôi.”

“Tôi chỉ đơn thuần trả lời câu hỏi của cậu thôi mà." Biểu hiện của Charlotte hầu như không thay đổi. "Hầu hết các mỏ than đều sâu một kilomet, nhưng vài cái còn sâu đến tận 4 kilomet. Đây vẫn chỉ là lối vào, nên-…”

Cô nói nhỏ dần và đột nhiên đông cứng tại chỗ.

Khẩu súng trường tấn công vừa nãy đang treo trên dây đeo vai, nhưng cô giờ gỡ nó ra suôn sẻ như trò chơi wire puzzle và kéo cần lên đạn ngay sau đó. Không lâu sau, cô cầm nó sẵn sàng trong cả hai tay.

Quenser nghe thấy một tiếng sột soạt cùng lúc đó.

Quenser chỉ mang theo bom, nên cậu chẳng có cách nào giúp được. Cậu chỉ đành ngay lập tức ép lên bức tường phủ nhựa để không trúng phải viên đạn súng trường nào.

Ngay khi cậu vừa làm vậy, ai đó thò đầu ra ở quanh góc rẽ đường hầm.

Đó là một phụ nữ chừng hai mươi tuổi mặc một chiếc áo khoác dày phù hợp với vùng đất lạnh giá.

Cô ta rất có thể là công nhân của mỏ than.

Tuy đang lộ vẻ hoảng sợ, song cô ta vẫn chậm rãi tiến lại gần họ.

Cô ta đang cầm thứ gì đó trong cả hai tay, nhưng đó không phải là một khẩu súng.

(Bộ sơ cứu ư…?)

Quenser tỏ vẻ bối rối, nhưng sau đó lại nghe thấy một âm thanh kim loại nhỏ.

Đó là âm thanh các chốt kim loại của dây đeo khẩu súng trường tấn công đánh vào nhau khi cô điều chỉnh nắm tay trên món vũ khí.

Nòng súng trường được ngắm chính xác vào ngay chính giữa cơ thể nữ công nhân.

Và Charlotte không hề đưa ra lời cảnh báo.

Không do dự, ngón tay cò của cô ta cử động!!

“…!!”

Sự run rẩy khó chịu chạy qua những ngón tay của Quenser.

Quenser nghe theo cảm xúc ấy và ngay lập nhảy chồm tới khẩu súng trường của Charlotte.

“…!! Cô kia, tránh ra đi!!”

Sau câu nói ngắn ấy, tầm nhìn của Quenser xoay mòng mòng. Cậu đã trở thành kẻ lĩnh đòn của trận xáp lá cà dành cho những tên lính địch cố cướp vũ khí. Quenser không nhận ra điều này cho đến khi phần lưng đã đập xuống đất. Cú sốc từ chấn động đủ khiến cho cậu quên cả cách hít thở.

“Ặc…ha…!!”

Lúc nằm ngửa thở hổn hển, Quenser nhìn thấy người nữ công nhân cuối cùng cũng vứt bộ sơ cứu sang một bên rồi chạy đi. Tuy nhiên, Charlotte lại không tỏ lòng thương xót. Cô giơ khẩu súng trường lên một lần nữa trước khi người công nhân có thể biến mất tại góc rẽ.

“Đừng!!”

“Im lặng đi!!”

Không biết có phải vì tiếng la của Quenser đã khiến cô tính sai thời gian đôi chút không mà viên đạn súng trường 5,56mm không bắn trúng lưng nữ công nhân.

Nữ công nhân sau đó biến mất tại góc rẽ.

Charlotte tặc lưỡi rồi dí nòng súng trường vào chóp mũi của Quenser, đè cậu trở xuống mặt đất ngay khi cậu vừa cố nhổm dậy.

“Giải thích đi.”

“…Khục…Đ-đây có thể là mỏ quân sự, nhưng quần áo, trang bị và ngay cả cách di chuyển của công nhân ấy cũng cho thấy rõ ràng cô ta không phải là quân nhân. Cô ta có thể đã vào đây làm lao động dân sự. Nếu mỏ này có hai hay ba ca, những người như thế có thể là những người làm ca đêm. Nếu cô ta không phải là thường dân thì chẳng có lí do gì mà cô ta lại chỉ mang theo mỗi bộ sơ cứu trong tình huống này cả.”

“Thì sao? Cậu có bằng chứng gì nói không có một khẩu súng bên trong bộ dụng cụ đó chứ? Vả lại cho dù cô ta không mang vũ khí, cô ta vẫn có thể gọi nhiều công nhân khác tới nếu như báo lại chuyện này. Làm ơn đừng có nói câu tự phụ nào đó về việc không muốn chĩa vũ khí vào phụ nữ trong chiến trường hiện đại đấy.”

“Tạo tiếng súng và tử thi trong tình huống này chẳng giúp ích gì cho chúng ta đâu. Chúng ta sẽ bị bao vây nhanh thôi.”

“Hmph. Vậy đó là cớ của cậu."

Với vẻ khó chịu, Charlotte quay nòng súng trường ra khỏi Quenser.

Có vẻ như việc học sinh và thường dân không phải là mục tiêu của nhiệm vụ giám sát vừa mới cứu lấy mạng Quenser.

“Nhưng nếu thế, cậu đáng lẽ phải đi vô hiệu hóa an toàn công nhân đó mới phải chứ. Chúng ta vẫn còn trong tình huống nguy hiểm. An ninh của mỏ quân sự này chủ yếu được thực hiện bởi các UAV, nhưng chúng ta không có bằng chứng chúng không hề có binh sĩ nào. Vài chục hay thậm chí hàng trăm công nhân thường dân hợp với nhau chống lại chúng ta trong những đường hầm này cũng đủ thành mối đe dọa rồi. Đồng phục Vương Quốc Chính Thống của chúng ta cũng đủ khiến họ không thương xót rồi. Tôi không tin chúng ta có thể nói những câu chung chung như chúng ta sẽ bỏ qua thường dân được đâu.”

“…Tôi hiểu rồi. Xin lỗi.”

“Hiểu rồi thì đứng dậy và nhanh chóng làm gì đi. Chúng ta cần phải rời xa chỗ này càng nhanh càng tốt. Những đường hầm này tuy trải dài hơn 100 kilomet như một tổ kiến, nhưng chúng ta vẫn ở trong một khu vực kín. Tốt nhất cứ cho rằng chúng ta sẽ không tài nào thắng được nếu như họ biết ta ở đâu đi.”

Quenser dùng tay chống lên bức tường nhựa để đỡ người đứng dậy.

Charlotte sau đó lấy khẩu súng ổ xoay cao cấp của mình ra khỏi bao da giắt ở thắt lưng rồi ném nó sang cho cậu.

“Có vẻ cậu không có súng nhỉ. Có thể đó là chính sách trong đơn vị của cậu, nhưng đây lại là tình trạng khẩn cấp. Tôi sẽ cho cậu mượn thứ này bằng thẩm quyền của tôi.”

“Ừm…Cảm ơn.”

“Không phải là để cậu có thể chiến đấu đâu. Là để tự sát đấy.” Những lời của Charlotte khiến cho khẩu súng ổ xoay đột nhiên mang cảm giác nặng nề hơn. “Có thể các công nhân là thường dân, nhưng thế nghĩa là những người đó có thể không có vũ khí thông minh nào có thể giết người trong một phát duy nhất. Để cơ thể bị đập từ từ bằng dụng cụ xây dựng thay vì nhận cái chết nhanh chóng khá là khủng khiếp đấy. Vì thế, cậu nên chuẩn bị thì hơn.”

“…”

“Cậu đã để ả công nhân đó chạy thoát nên đây là nguy cơ cậu phải nhận. Quyết định trên chiến trường là phải vậy. Liệu mà nhớ lấy.”

Quenser gật đầu lia lịa, lấy đạn ra khỏi khẩu súng ổ xoay để loại bỏ nguy cơ đạn lép, rồi nhét khẩu súng vào khe giữa giày bốt và chân của mình.

Hai người nhanh chóng sải bước qua con hầm.

Họ muốn di chuyển càng càng tốt để đi xa nhất có thể, song họ phải coi chừng những cuộc đột kích từ những công nhân hay binh sĩ khác.

Quenser ngước nhìn lên trần nhà bóng loáng phủ trong nhựa.

“200 mét, à? Có lẽ chúng ta đang ở vị trí thấp hơn mặt biển nằm giữa những vách đá đó.”

“Mong là dự án khai thác của chúng dựa trên lí thuyết thích hợp đi. Nếu chúng làm gì sai, khu vực này có thể ngập chìm đấy.”

“Nhưng mà…”

Quenser hít vào một làn không khí sạch sẽ, không ẩm ướt đến đáng ngạc nhiên.

Cậu muốn làm bản thân quên đi khả năng họ có thể bị bao vây bất cứ lúc nào.

“Đây là cuộc tác chiến kết hợp giữa tiểu đoàn 24 và 37. Và Tổ Chức Tín Tâm thì có Wing Balancer ở đây. Không phải tất cả điều đó trông có vẻ hơi quá nhiều cho một cuộc tấn công hay phòng thủ một mỏ than à?”

“Không phải cậu đã được bảo việc kiểm soát mỏ quân sự này sẽ cho phép chúng ta giảm nguồn cung cấp nhiên liệu cho Object và do đó giúp hạn chế hoạt động của địch rồi sao?”

“Nhưng bọn chúng có rất nhiều mỏ than mà, đúng không?”

“Và việc gây thiệt hại từng cái một có thể dần giảm bớt sức mạnh tổng thể của một quốc gia.”

“Nhưng dùng tới 3 Object tính cả hai phe ư? Và nếu Nutley thực sự là gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm, chúng đã sử dụng một gián điệp xâm nhập thành công vào phe ta đấy. Một khi giáp điệp để lộ màu sắc thật sự của mình, hắn phải bỏ đi cho dù có xâm nhập sâu đến thế nào mà.” Quenser nhíu mày. “Nếu chỉ là một trong nhiều mỏ than có giá trị nhiêu đây, không phải chúng ta thường sẽ nhắm vào mỏ dễ hơn thay vào đó sao? Thẳng thắn mà nói, tôi không nghĩ tài nguyên ở đây xứng đáng triển khai số lực lượng mà hai bên đã triển khai.”

Lúc cậu nói câu ấy thì cũng là lúc họ tiến vào một đường hầm khác.

Những đường ray đơn giản được lắp đặt trên mặt đất và bảng điều khiển điện tử nào đó được lắp trên bức tường gần đây. Một chiếc xe nhỏ chừng kích cỡ một bồn tắm đậu ở trên đường ray.

“Đây chắc là thang máy trượt điện tử. Và là dùng để chở than, chứ không phải con người.”

“…”

“Sao thế?”

“Có lẽ không phải than đâu.”

Sau câu nhận xét ấy, Quenser nhoài người qua mép thang máy trượt và vớ lấy một hòn đá đen còn dưới đáy. Khối vật thể trông như một hòn đá lớn vỡ thành kích cỡ trái bóng mềm.

Charlotte chỉ đơn giản tưởng tượng than là một hòn đá màu đen, nên không hiểu ý của cậu chàng Quenser đang chìa nó về phía mình.

Quenser nhẹ nhàng vuốt một điểm trên khối vật thể thô nhám rồi nói. "Chị có thấy những hạt trong suốt này không?”

“Là gì vậy?”

“Một mẩu cacbon.” Quenser nói thế trước khi sửa lại câu trả lời của mình. “Là kim cương.”

Đôi vai Charlotte khẽ nhảy dựng lên.

Tuy nhiên, Quenser lại không thể giải thích thêm nữa.

Một bàn tay phóng ra từ lối vào một đường hầm hẹp gần đó. Nó túm lấy Quenser rồi đóng sầm lưng cậu lên tường.

Phải mất một lúc Quenser mới biết được chuyện gì đang xảy ra.

Charlotte ngay lập tức bắt đầu giơ súng trường lên, nhưng cô dừng lại giữa chừng. Kẻ tấn công dí nòng súng lục vào Quenser sao cho nó đẩy hàm cậu hướng lên, nhưng đó không phải là lí do.

Đó là vì cô nhận ra kẻ tấn công.

“Này, Quenser. Cậu đang làm gì ở đây thế hả?”

“Heivia…?”

“Bọn này đã gặp rất nhiều chuyện vì cậu làm hỏng việc đấy. Cookman và Westy đã chết rồi. Tớ sẽ không thổi bay óc cậu ở đây, nhưng tớ có thể phải đục vài lỗ trên tay chân cậu tùy thuộc vào câu trả lời lúc này đấy.”

“Là Nutley.”

Charlotte là người trả lời, chứ không phải Quenser.

Trong thực tế, Quenser đã không thể nào nói được khi khuôn mặt kinh khủng bất thường của Heivia ở gần đến thế.

Giọng nói bình tĩnh của Charlotte tiếp tục giải thích.

“Có một gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm trong đơn vị chúng ta. Bọn tôi đã mất một học sinh tên Charles. Cậu ta có thể phải chịu phần nào trách nhiệm vì không biết được từ trước, nhưng đổ lỗi chỉ mình cậu ta thì thật sai lầm. Còn có người khác mang trách nhiệm lớn hơn nhiều.”

“…Cô đang nói tôi nên cười trừ rồi cho qua chỉ vì thế thôi sao?”

“Nếu cậu không đổi ý thì tôi không còn lựa chọn nào khác.”

Charlotte giơ khẩu súng trường tấn công lên một lần nữa.

Lần này, cô không do dự.

“Tôi đang thực hiện nhiệm vụ giám sát. Công việc của tôi là tiêu diệt bất cứ yếu tố nào phá vỡ quân luật và đe dọa toàn bộ cuộc tác chiến.”

Heivia tặc lưỡi.

Với vẻ khó chịu, cậu ta bỏ khẩu súng lục ra khỏi hàm của Quenser và cúi đầu hướng về phía Charlotte.

“Xin lỗi vì đã buộc cô làm công việc dơ bẩn để cho tôi cơ hội lui lại.”

“Tôi cũng không nghĩ cậu thực sự có ý định nổ súng.”

Charlotte bỏ tầm ngắm khẩu súng trường ra khỏi mặt cậu ta và nở một nụ cười rất đỗi nhẹ nhàng.

Sau khi nhìn thấy thế thì cô gái Châu Á tên Myonri mới thò đầu ra từ phía sau góc rẽ.

Quenser thở dài thườn thượt.

“…Vậy chỉ còn bốn chúng ta sống sót.”

“Nếu tính tên phản bội nữa thì còn năm.” Heivia trả khẩu súng lục về lại bao. “Bên trên mọi chuyện chắc đang tệ đi rồi. Họ nói Công chúa không thể giành chiến thắng trong trận chiến trực diện với Wing Balancer mà. Ai biết con bé có thể kéo dài bao lâu cơ chứ. Có lẽ chúng ta nên quyết định xem phải làm gì lúc này. Họp bàn chiến lược nào, Quenser. Nói cho tớ mọi thứ cậu biết đi.”

“Ừm.” Myonri chen ngang từ bên cạnh. “Trong tay cậu là gì vậy, Quenser?”

“Cái này à?” Quenser giơ hòn đá kích thước quả bóng mềm lên rồi lặp lại từ mình đã nói lúc trước. “Là kim cương.”

Phần 10

Froleytia nhăn nhó bên trong khu căn cứ bảo dưỡng.

Chấn động trầm thấp rung lắc dưới chân cô rất thường xuyên. Cô có thể nhìn thấy những hạt bụi nhỏ rơi xuống từ trần nhà.

Họ có thể đang gặp phải rắc rối nghiêm trọng.

Đó là ý kiến thật lòng của cô. Wing Balancer vẫn đang nhận được sự hỗ trợ từ những cơ sở ra-đa quy mô lớn, và nó đang sử dụng phạm vi chuyển động tự do của mình để dồn ép Baby Magnum. Với những vách đá chạy khắp khu vực như mạng nhện, Wing Balancer có lợi thế áp đảo nhờ vào năng lực lố bịch nhảy qua giữa các vách đá của mình. Trong khi đó, phạm vi di chuyển của Baby Magnum lại bị giới hạn, nên Công chúa không thể né tránh như ý muốn.

(Vậy là phe mình chẳng nhận được gì ngoài sự im lặng của Indigo Plasma và các đồng minh khác đáng lẽ phải giữ nó ngoài biển. Chết tiệt. Đội tiếp viện để đảm bảo chúng ta không thua gì mà lại đang hành động cứ như thể chúng ta đã thua rồi vậy.)

Nếu Baby Magnum bị đẩy lùi, Wing Balancer sau đó sẽ chuyển tầm ngắm lên khu căn cứ bảo dưỡng.

Cô có nên giơ cờ trắng rồi rút lui trước khi điều đó xảy ra không?

Nếu như kẻ địch lịch sự đến mức đáp lại cờ trắng của một đối thủ vừa mới đột kích (một sự kiện khó lòng xảy ra, nhưng cô đang cố nghĩ theo hướng tích cực), thì sẽ có thể tránh được việc Baby Magnum với khu căn cứ bảo dưỡng bị hủy diệt.

Tuy nhiên, họ sẽ mất đi cơ hội rút những binh sĩ được gửi đi tiến hành cuộc đột kích.

Vì cô không thể liên lạc với họ bằng bộ đàm, nên tỉ lệ làm thế đã gần như bằng không, song biến chuyện đó thành con số không chắc chắn lại là một chuyện hoàn toàn khác.

“…Khó xử rồi đây.”

Ngoài chuyện đó ra thì còn vấn đề canh đúng lúc tồi tệ nữa.

Nếu khu căn cứ bảo dưỡng bị phá hủy khi nhân viên truyền hình CS ở đây, cái chết của những nhân viên truyền thông có thể thắp lên ngọn lửa không thân thiện trong công chúng. Tuy không tới mức ảnh hưởng đến Quốc Hội, song nó vẫn đủ khiến cho vài ủy viên phải từ chức.

(Nhưng…)

Froleytia nhìn xuống chiếc bộ đàm trên bàn mình.

(Nếu thông tin bên mình vừa nhận được là thật thì rút lui sẽ để lại dư vị tệ hại trong miệng mình mất. Cơ mà cũng chẳng có lí do gì mà phải khiến cho nhân viên truyền hình CS thường dân gặp nguy hiểm khi ở lại với bọn mình cả.)

Nếu nói đến nhân viên truyền hình CS đang gây ra chuyện khó xử như vậy thì…

“Chết tiệt. Chuyện gì đang diễn ra vậy…?” một cô gái nói với tiếng rên rỉ trầm thấp.

Phóng viên chiến trường tên Monica đang ngồi cạnh tường ôm tay quanh gối và đang tỏ vẻ sốt ruột. Cô là kiểu nghệ sĩ dựa dẫm khá nhiều vào khuôn mặt và vẻ bề ngoài nói chung của mình. Đài truyền hình ở quốc gia an toàn, văn phòng quản lí của cô ấy, và vài quan chức quân đội khác đã tổ chức một cuộc họp bàn với nhau. Kết quả, chỉ mình cô ấy là được ở tại “nơi an toàn nhất”.

Froleytia muốn bảo họ nơi an toàn nhất là buồng lái của Object, nhưng ý kiến thật sự của cô là cho dù cô phóng viên ở đâu thì vẫn sẽ còn vài nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu Monica tình cờ liếc vào chiếc máy tính xách tay Froleytia đang sử dụng, có khả năng cô ấy sẽ bị bắn.

Tuy nhiên, bản thân Monica dường như không nhận thức được sự nguy hiểm ấy. Lí do cũng rất đơn giản.

“Không, không, không!! Mình đã chịu đủ rồi!! Đường sắt, quân đội, internet, hay thứ gì đó… Tên quản lí chết dẫm đó bảo mình sẽ bán được nhiều hơn nếu có điểm chú ý đặc biệt nào đó phân biệt mình với những người khác!! Cơ mà mình không quan tâm đến mấy căn cứ bốc mùi này!! Không có đùa được đâu! Nếu một trái đạn pháo đáp xuống đây làm mặt mình bị bỏng khủng khiếp thì sẽ không chỉ bán thảm hại thôi đâu! Mình sẽ phải nói lời từ biệt với cả nghề idol luôn!!”

Đó chính là lí do.

Về cơ bản, toàn bộ chuyện “phóng viên chiến trường” chỉ là một chiến lược quảng bá và cô ấy chẳng có kinh nghiệm gì về quân đội cả. Phần lớn các công việc trước đây của cô ấy là ở trong các căn cứ đã hoàn toàn kiểm toàn chiến trường và chỉ còn mỗi việc bảo dưỡng là đang được thực hiện. Cô ấy sẽ đến vào những khoảng thời gian tương đối an toàn giữa các trận chiến.

Không rõ do bản thân cô ấy đã phát chán với điều đó hay là khán giả, nhưng bước tiếp theo là đi đến một khu căn cứ bảo dưỡng vào khoảng thời gian tương đối nguy hiểm lúc một cuộc tác chiến thực sự đang được tiến hành.

“Vả lại! Vả lại! Mình đã làm đến mức chọn trọng tâm quân đội mặc dù chẳng quan tâm gì đến nó, vậy mà tên khốn đó còn không ở đây nữa!! Chuyện gì đang diễn ra vậy nè!? Nếu mình chỉ run rẩy trong căn cứ lạnh lẽo nào đó thì sao mình lại còn đến đây chứ!?”

Vẫn ngồi ôm tay quanh gối, Monica lắc lư tới lui trong khi tiếp tục đưa ra những lời phàn nàn dường như hướng vào thần linh. Đó là những gì Froleytia có thể hiểu được.

“Chết tiệt!! Nhỏ hầu gái đó!! Mình chọn quân đội chỉ để có thể cho hắn thấy sự trở lại của Monica vĩ đại này, vậy mà sao tên khốn Quenser đó lại chẳng thấy mặt ở đâu chứ!?”

“?”

Lông mày Froleytia hình thành biểu hiện bối rối.

Hầu gái?

Quenser?

Phần 11

Trên mặt đất, chiếc Object được Vương Quốc Chính Thống gọi là Wing Balancer và được Tổ Chức Tín Tâm gọi là Archangel đang liên lạc với đơn vị phòng thủ cơ sở khai khoáng.

Đầu tiên, trung tâm điều khiển dành cho cơ sở ra-đa lớn nói. “Chúng ta có thể đánh bại Object thế hệ một của Vương Quốc Chính Thống lúc này. Nó đã giành thế chủ động và tiến tới trước không phải vì tự tin vào năng lực của mình mà là để câu giờ cho căn cứ bảo dưỡng rút lui. Để an toàn thì chúng ta nên hạ nó ở đây thay vì dây dưa lâu hơn nữa. Chiếc Object chạy ra ngoài khơi kia có thể nhìn thấy cơ hội và tiếp cận bất kì lúc nào đấy.”

Đáp lại, Archangel nói. “Chưa đâu. Chỉ đơn giản đánh bại nó thôi thì dễ lắm. Tôi sẽ không thua một chiếc Thế Hệ Một như thế đâu. Tuy nhiên, chỉ đơn giản phá hủy nó sẽ không đạt được mục đích của chúng ta. Chúng ta nên đợi cơ hội lôi kéo nó tới."

Bốn người trao đổi thông tin mình có.

Họ biết nạn nhân từ mỗi đơn vị. Họ biết họ đã mất cả hai bộ đàm lớn.

Và…

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã. Ý cậu đây là mỏ kim cương chứ không phải mỏ than quân sự ư? Đó là loại trữ lượng mà chúng đang tìm bằng thiết bị sóng siêu âm ư?”

“Không, tớ đoán đây ban đầu là một mỏ than. Chỉ là cuộc thăm dò mới rất đỗi tình cờ tìm thấy một sản phẩm phụ không ngờ đến thôi.”

“Vậy đó là lí do quân đội Vương Quốc Chính Thống đột nhiên có hứng thú với Bán đảo Kamchatka và bắt đầu cuộc tác chiến chiếm quyền kiểm soát mỏ này sao? Thế này thì chẳng khác gì cuộc chiến tranh giành quyền lợi cả.”

“Sản xuất kim cương từng lệ thuộc vào những nơi như Nam Mĩ, Châu Đại Dương, và Châu Phi.” Charlotte nói. “Việc phân chia quyền lực trong những khu vực sản xuất đó gần như đã cố định rồi. Rắc rối cũng thường phát sinh trong những khu vực được ước tính là có trữ lượng khoáng sản. Nếu phát hiện ra một nguồn khoáng sản hoàn toàn mới, ổn định thì cũng sẽ tương tự như tạo ra một khu chợ mới vậy. Bất kì thế lực nào cũng rất muốn rớ tay vào.”

“Với chúng ta thì chuyện bất ngờ thật sự là đây không phải mỏ quân sự.” Quenser nói với vẻ kinh ngạc.

Cậu nhìn qua báo cáo phản đối chiến tranh mà Myonri đã đưa cho.

Nó đưa ra chi tiết về lí do khiến những người này hỗ trợ bằng nguồn thu nhập của mình và cho biết lượng người đang làm việc trong mỏ. Họ dĩ nhiên đang che giấu nó là một mỏ kim cương, nên nó được đề cập đến như là một mỏ than.

Dựa theo con số đưa ra thì có 10.500 người đang làm việc trong mỏ.

“Và những công nhân này đều là người của nhóm phản đối chiến tranh nào đó trong Tổ Chức Tín Tâm. Họ đang làm việc kiếm tiền để có thể quyên góp cho những người nghèo trong Vương Quốc Chính Thống một giếng nước uống. Rốt cuộc chúng ta đang chiến đấu vì cái quái gì vậy chứ?”

“Tọa độ được liệt kê là một cơ sở quân sự.” Charlotte nói thêm. Vẻ cay đắng của cô có thể do nhớ lại chuyện mình đã nhắm súng trường vào một công nhân phản đối chiến tranh. “Nhưng có vẻ các công nhân ở đây không có ý định chiến đấu. Lí do chúng ta không nhìn thấy bất kì công nhân nào có lẽ là những người đó đều đã sơ tán ngay khi nghe thấy náo động từ bên trên. Có thể có những phòng trú ẩn nằm rải rác để chờ cứu hộ nếu gặp phải sự cố sập hầm.”

“Vậy tổng kết lại mọi thứ nào.” Heivia nói. “Cấp trên trong quân đội Vương Quốc Chính Thống chúng ta bằng một cách nào đó biết được bãi biển phía đông của Bán đảo Kamchatka chứa đầy kim cương, thế là họ đã nhanh chóng gửi một Object tới đó để tấn công một mỏ đầy những người yêu hòa bình sao!? Nếu là thế thì sẽ đặt Wing Balancer thẳng vào mục ‘đồng minh công lí’ do bảo vệ mỏ kim cương đấy!!”

Chiến tranh không phải là thứ giống như truyện tranh của trẻ con. Nó gần như luôn được chèo lái bởi lợi ích đen tối của con người.

Họ đã biết điều đó.

Song…

“Quá lắm rồi. Thế chúng ta là kẻ xấu rõ ràng rồi còn gì…” Quenser làu bàu, đầu cúi xuống.

Tuy nhiên, Myonri sau đó lại lên tiếng lần đầu tiên trong cuộc thảo luận.

“Có thể không phải thế đâu.”

“Cái gì có thể không phải thế, Myonri?”

“Lí do đằng sau cuộc chiến này.” Khi tập trung suy nghĩ, Myonri nhìn vào mặt Heivia rồi sau đó tới Quenser và Charlotte theo lượt. “Có thể không phải vì kim cương đâu.”

“Gì cơ?” Quenser hỏi.

Myonri khẽ lắc đầu một cái rồi nói. “Hành động của Tổ Chức Tín Tâm làm tôi bận tâm. Nếu thực sự định bảo vệ mỏ kim cương, bọn họ sẽ đợi Object địch ngay trên khu mỏ sao? Bọn họ đáng ra phải có thể đoán được chúng ta sẽ tiến công từ Alaska và qua Biển Bering chứ. Không phải dựng một hàng phòng thủ trên biển sẽ hợp lí hơn sao?”

“Ừm thì…” Quenser cứng họng nhưng rồi bắt đầu một lần nữa. “Cậu với Heivia nói Wing Balancer có thể nhảy được nhỉ. Nó hoàn toàn phù hợp với bờ biển vịnh hẹp có một phần do nhân tạo này. Ở đây còn có các cơ sở ra-đa lớn nữa, nên cậu không nghĩ nó có thể chỉ muốn chiếm nhiều lợi thế nhất có thể khi chiến đấu với Công chúa của chúng ta sao?”

“Có một lí do còn hay hơn nữa.”

“?”

Quenser, Heivia, và Charlotte tỏ vẻ bối rối.

Myonri nói tiếp. “Nghe nè. Khu mỏ này được vận hành bởi những người yêu hòa bình mong muốn nói chuyện với các lực lượng khác thay vì đánh nhau. Đó là một vấn đề hiếm thấy bên trong Tổ Chức Tín Tâm. Vì họ đang tiến hành vài hoạt động từ thiện quy mô lớn, nên có thể họ đều đến từ một nhóm có tầm ảnh hưởng nào đó chứ không phải là tập hợp những con người khác nhau có cùng quan điểm. Có lẽ họ là cái gai trong mắt đám quan chức cấp cao trong quân đội mong muốn chiến tranh tiếp tục. Có nghĩa là…” Cô ngừng lại một giây. “Không phải có khả năng những kẻ đó muốn họ bị diệt sạch trong hỗn loạn của một trận chiến Object đấu Object trong khi tất cả tập trung tại một chỗ sao?”

Quenser không khỏi thở hổn hển.

“Vậy thông tin về kim cương chẳng qua chỉ là mồi nhử quân đội Vương Quốc Chính Thống thôi sao?”

“Tổ Chức Tín Tâm là một thế lực mang các hệ tư tưởng.” Charlotte nói chậm rãi. “Có thể đôi khi bọn chúng sẽ sợ hãi một tư tưởng. Chẳng hạn như tư tưởng bảo không chiến đấu. Quan chức cấp cao của Tổ Chức Tín Tâm chắc chắn muốn cuộc chiến tranh toàn cầu này tiếp diễn và giành chiến thắng vào phút cuối. Nhóm lan truyền tư tưởng kêu gọi giải pháp hòa bình sẽ cản trở lợi ích chiến thắng mà lũ cấp trên mong muốn.”

Myonri gật đầu.

“Quân đội Tổ Chức Tín Tâm muốn nhanh chóng giải quyết nhóm phản đối chiến tranh này, nhưng nếu chúng tự mình tàn sát hay thanh trừng họ thì sẽ có thể khiến cho quan điểm chống chiến tranh lan rộng thêm nữa. Nhưng nếu như nhóm phản đối chiến tranh bị tiêu diệt bởi một Object từ chính thế lực mà họ đang dang tay giúp đỡ thì…”

“Sự tin tưởng họ đã cố dành cho chúng ta sẽ khiến lòng thù hận của họ còn phát triển lớn hơn bình thường.” Charlotte nói.

Trong lúc thực hiện nhiệm vụ giám sát của mình, có lẽ cô đã nhìn thấy nhiều cảm xúc tiêu cực có thể lấn át con người. Giọng nói cô tuy trầm lắng, nhưng nó lại chứa đựng trọng lượng lớn.

Heivia điên cuồng nói. “Chờ đã, chờ đã, chờ đã! Đây đều là suy đoán thôi mà. Chúng ta chẳng có chứng cứ gì nói ý của Myonri là chính xác cả."

“Nói vậy chỉ chồng suy đoán lên suy đoán thôi.” Quenser chỉ thẳng. “Nhưng tớ nghĩ Công chúa sẽ chẳng có cơ hội chiến thắng nếu đối đầu trực diện với Wing Balancer. Ấy vậy mà sao chúng ta lại chưa nghe tuyên bố chiến thắng từ loa trong đường hầm? Nếu họ đã đánh bại biểu tượng của quân đội là Object thì đáng ra cũng phải giống như cuộc diễu hành chiến thắng đang diễn ra rồi. Sức mạnh của con tàu đó là tuyệt đối mà. Phép màu chẳng có chỗ nào để chen chân vào cả. Vậy nên nếu Công chúa chưa thua, không phải đó là dấu hiệu quân đội Tổ Chức Tín Tâm đang hành động kì lạ sao?”

“Ý cậu là Wing Balancer không chiến đấu nghiêm túc à?”

“Nó đang dẫn dụ Baby Magnum tới gần mục tiêu thực sự.” Charlotte nhanh chóng nói. “Không quan trọng Object nào tấn công mỏ. Dù Object nào oanh tạc trong quá trình trận chiến thì chúng cũng đạt được mục đích.”

“Nhưng.” Heivia dường như tìm kiếm bất cứ thứ gì để chối bỏ chuyện đang diễn ra. “Khu mỏ này kéo dài 150 kilomet dọc bờ biển và 90 kilomet trong nội địa cơ mà. Một chiếc Object thực sự có thể phá hủy toàn bộ chỗ này dễ thế sao?”

“Khu mỏ này sâu từ 1000 đến 4000 mét. Nước biển lạnh giá có lẽ còn đáng lo hơn đất liền nữa. Nếu phá vài điểm đặc biệt, nước biển tràn vào có thể sẽ nhấn chìm hay đóng băng bất cứ ai ở bên trong.”

“Thế thì nếu chúng thay đổi thông tin đôi chút từ ‘trong hỗn loạn của trận chiến’ sang ‘vì hành động của kẻ địch’, dân thường không hay biết gì của Tổ Chức Tín Tâm sẽ được kích động hỗ trợ cho chiến tranh.”

“Cứ thế này thì mọi chuyện sẽ trở nên xấu xí mất.” Quenser nói, bày tỏ nỗi sợ của mình. “Nếu chúng ta không kết thúc chuyện này trước khi Công chúa bị lợi dụng, chuyện này sẽ trở nên rất tệ. Có bao nhiêu người làm việc trong khu mỏ này vậy? Xem nào…Báo cáo nói là 10.500. Tất cả bọn họ sẽ bị tàn sát vì lợi ích chính trị quốc gia của Tổ Chức Tín Tâm đấy.”

“Nếu đây là mỏ bình thường, nó sẽ được cơ giới hóa nhiều hơn và có ít người hơn. Nhưng mỏ kim cương thì lại khác. Cần phải có con người để sắp xếp các quặng nhỏ mà không gây tổn hại cho chúng.” Charlotte đáp ngay lập tức.

Heivia sau đó nói. “Nhưng chính xác chúng ta phải làm gì? Chúng ta biết quân đội Tổ Chức Tín Tâm đang lên một kế hoạch kinh khủng nào đó, nhưng chúng ta có thể ngăn nó bằng cách nào chứ? Đừng có nói là cậu muốn chúng ta tự mình xử lí Wing Balancer đấy.”

“Chẳng lẽ cậu muốn ngồi yên ở đây sao?” Quenser thở ra khẽ khàng. “Nếu mục tiêu cuối cùng của Tổ Chức Tín Tâm là khu mỏ này, thì tớ nghĩ đây là nơi nguy hiểm nhất đấy.”

“Khốn kiếp.” Heivia rủa.

Myonri giơ một bàn tay nhỏ nhắn lên.

“Vậy cậu nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Đơn vị của các cậu tiến tới Điểm 1, đúng không? Các cậu tính sử dụng một chương trình can thiệp để phá rối sự điều chỉnh ngắm mục tiêu của các cơ sở ra-đa lớn dành cho Wing Balancer. Thiết bị điện tử của cậu vẫn còn hoạt động chứ?”

“Ừ. Nhưng không lẽ…”

“Điều chúng ta cần làm không thay đổi.” Quenser loay hoay với thiết bị cầm tay Myonri đưa cho và sao chép chương trình can thiệp vào thiết bị của chính mình. “Điều khác biệt duy nhất là giờ chúng đã biết về chúng ta. Nhưng từ rung động bên trên, chắc hẳn Winger Balancer đang tập trung chiến đấu với Công chúa. Chúng ta có thể nhân cơ hội đó tiến tới Điểm 1 và sử dụng chương trình.”

“Nói dễ hơn làm đấy.” Heivia rên rỉ. “Nếu làm được thế, bà chỉ huy ngực bự của chúng ta đã chẳng đưa ra kế hoạch phức tạp đó ngay từ đầu rồi. Sếp giữ sự xuất hiện của Công chúa đến phút cuối bởi vì không còn lựa chọn nào khác. Công chúa bây giờ đã đánh đổ mấy cái kế hoạch đó bằng việc bước ra sân khấu rồi. Nếu chúng ta tiến tới lúc này, chúng ta sẽ chỉ tìm thấy ngõ cụt thôi.”

“Chính vì kế hoạch đó đã bị lật đổ, nên chúng ta mới không thể hi vọng vào một kế hoạch hoàn toàn an toàn. …Cơ mà, cách này đỡ hơn là xông vào một khối thép 200.000 tấn.”

“Khốn kiếp. Sao cậu không bao giờ đưa ra quyết định khôn ngoan là cứ bỏ chạy đi chứ!?”

Rốt cuộc Quenser và ba người kia cũng băng qua con hầm. Họ đang tiến đến Điểm 1, nhưng con đường trên mặt đất lại có vô số UAV bay lượn và hai chiếc Object đang đối đầu. Vì thế họ quyết định chọn con đường dễ dàng hơn đôi chút.

(Tuy không biết họ đang trốn ở đâu, nhưng may là không có công nhân nào ở gần đây.)

Suy nghĩ đó không hề liên quan đến lòng nhân đạo hay gì đó tương tự. Cậu chỉ đơn giản là không muốn bị đè bẹp bởi một đám người hoảng loạn trong những con đường hầm chật chội ấy.

Những bức tường bên trong được phủ trong nhựa trơn láng, song đá đen vẫn thò ra ở nhiều điểm khác nhau. Đường hầm được xây dựng kém ở các vị trí đó và ở vài khu vực họ buộc phải băng qua một vực sâu trên cây cầu làm từ gỗ ẩm thấp. Họ được dẫn qua các con hầm bởi những người đến từ khu vực gần Điểm 1 là Heivia và Myonri.

Đột nhiên, Quenser nghe thấy một tiếng rắc nhỏ.

Một vết nứt mỏng chạy xuống bức tường phía bên cạnh. Các Object vẫn đang chiến đấu trên đầu họ. Cậu cho rằng chấn động từ chuyện đó đã làm rung lắc cả đường, gây ra vết nứt trên tường.

Thế nhưng cậu đã lầm.

Với âm thanh hủy diệt đâm vào tai, bề mặt đá vỡ vụn và một cỗ máy khổng lồ phá xuyên qua.

Bốn người họ nhảy vọt lên rồi lăn tránh xa cỗ máy hoặc về phía trước hoặc phía sau đường hầm. Qua màn bụi, Quenser nhìn thấy cỗ máy đâm sầm vào bức tường nhựa phía đối diện, tạo ra tiếng cọt kẹt.

“Một bộ giáp cơ giới sao…!?”

Nó có lẽ không phải là một vũ khí quân sự. Các linh kiện dành cho tay chân vô cùng dày, song trong lớp giáp lại có những khe hở kì lạ. Phần máy móc cần thiết để làm cơ thể nó di chuyển hiện ra rõ ràng. Thiết kế của nó chú trọng việc dễ dàng bảo dưỡng hơn là phòng thủ.

“Chết tiệt, cái quái gì thế!? Là mẫu khai khoáng sao!?"

Quenser nghe thấy Heivia hét lên ở phía bên kia bộ giáp máy. Con đường dẫn đến đích của họ cũng nằm trên phía đó. Nói cách khác, đường đi của Quenser đang bị bộ giáp máy chặn lại.

Quenser cảm thấy ớn lạnh sống lưng.

Đây không phải là công nhân của khu mỏ.

Nếu các công nhân mà là những người như đám Quenser dự đoán, họ sẽ không làm chuyện này.

(Tao biết là mày đấy, thằng hèn nhát.)

Mắt Quenser gặp phải những ống kính máy quay vô cơ.

(Thằng gián điệp khốn kiếp. Tao biết mày đang cười như điên đằng sau đống thép đó đấy!!)

Cánh tay thô thiển dùng để xé xuyên nền đá và đào qua đá cứng nhắm vào đầu của Quenser. Âm thanh như tiếng lạch cạch của bánh răng nặng nề vang vọng khắp khu vực.

Cậu không có thời gian để né tránh.

Những ngón tay dày túm lấy cả cái đầu gọn gàng của Quenser.

Heivia lập tức giơ khẩu súng trường tấn công lên.

Nhưng trong mọi người thì Quenser lại lên tiếng bảo cậu ta dừng lại.

“Ặc…!? Geh…ưư…Dừng lại đi, Heivia!!”

“Tại sao!?”

"Cậu không thể bắn xuyên qua lớp giáp dày đó được đâu!! Những viên đạn nảy ra sẽ giết chúng ta, chứ không phải hắn!!”

“Nhưng!!”

Heivia không rời mắt khỏi ống ngắm.

Nhưng đúng thực những viên đạn súng trường của cậu ta không thể xuyên thủng bộ giáp cơ giới ấy.

Song nếu cậu ta không làm gì, đầu của Quenser sẽ bị bóp nát chỉ trong vài giây nữa.

Đột nhiên, một tiếng động nặng nề vang lên khắp đường hầm.

Nó phát ra từ phía bên cạnh.

Một hình bóng mới xuất hiện từ lỗ thủng mà bộ giáp máy đã phá thủng. Cô ta vung một cây cuốc xuống khe hở trong khớp nối giữa lòng bàn tay và cổ tay của bộ giáp máy làm phần đầu nhọn đâm vào trong.

Các bộ giáp cơ giới được sử dụng cho nhiều công việc và chúng có nhiều mẫu khác nhau, song mẫu khai khoáng thường chẳng mấy lo đến việc che kín các khớp nối. Trong thực tế, các khe hở đó giúp tản nhiệt ra.

Đầu của cây cuốc đâm qua khe hở trong lớp giáp đục vào máy móc bên trong, khiến cho chuyển động của cổ tay dừng lại.

Những ngón tay của bộ giáp máy ngừng chuyển động.

Quenser, người bị nhấc lên khỏi mặt đất đôi chút, rơi trở xuống.

“Ặc…!?” cậu rên rỉ, nhưng rồi ai đó túm lấy bàn tay cậu kéo lên khỏi mặt đất.

Đó không phải là một binh sĩ Vương Quốc Chính Thống.

Đó là nữ công nhân từ nhóm phản đối chiến tranh của Tổ Chức Tín Tâm đã mang bộ sơ cứu tới lúc trước.

“Nhanh lên!!” Ngữ điệu của cô ta có hơi chút kì lạ, song người công nhân đang nói bằng tiếng Anh, một ngôn ngữ mà người Vương Quốc Chính Thống hiểu được. “Chuyện này không kéo dài lâu đâu!! Chúng ta cần phải rời khỏi đây bây giờ!!”

Cùng lúc đó, Quenser nghe thấy một âm thanh nặng nề.

Bộ giáp máy cố cử động cánh tay với cây cuốc vẫn đâm vào khớp cổ tay. Sau âm thanh của thứ gì đó bẻ gãy, cây cuốc bị phá hỏng rơi xuống đất. Thứ đó không đủ sức kiềm hãm mã lực của bộ giáp máy.

Bộ giáp máy siết nắm tay khổng lồ lại rồi vung tới.

Nó đang nhắm vào Quenser…

(Không, không phải!!)

Cậu lập tức nhào tới nữ công nhân.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm nhắm vào người phụ nữ bay qua khoảng không và đập vào mặt sàn phủ nhựa của đường hầm.

Lớp nhựa vỡ tan, những vết nứt lan khắp nền đá, chấn động lớn lan ra, và khói bụi bay mù mịt trong không khí.

“Cậu!!” Charlotte vừa hét vừa kéo Quenser lên khỏi mặt đất. Cô sau đó kéo cậu lùi lại rồi lôi đi.

“Còn cô công nhân thì sao!?”

“Bọn tớ cứu được chị ta rồi!!” Heivia đáp từ phía bên kia bộ giáp máy.

Người công nhân dường như định nói gì đó, song khói bụi lại khiến cho cô ta ho dữ dội.

“Heivia, Myonri, mấy cậu đi tiếp đi!! Đừng cố chống trả làm gì! Bộ cậu thực sự nghĩ mình có thể làm gì bằng khẩu súng trường đó sao!?”

“Còn khuya!! Tớ có tên lửa chống tăng ở đây mà!!”

“Cậu muốn chôn sống tất cả chúng ta sao!? Cứ đi đi!! Nhanh lên!!”

“Được rồi, đồ hiệp sĩ chết tiệt!! Bọn tớ sẽ để cô công nhân này đi khi tìm thấy một nơi an toàn. Đừng có để bản thân bị giết đấy!!”

Trong giây lát, có cảm giác như họ đang do dự, song Quenser cuối cùng cũng nghe thấy vài tiếng bước chân thoái lui. Heivia và Myonri đi tiếp cùng với công nhân thường dân. Quenser và Charlotte thì ở lại đằng sau.

Với âm thanh đáng sợ của máy thủy lực, bộ giáp máy quay lại, hoàn toàn đối mặt với họ.

Nó cao sừng sững đến hơn 3 mét, nên gần như hoàn toàn lấp đầy con đường hầm. Quenser không nghĩ họ có thể xoay sở lách qua bên cạnh hay trượt dưới nó.

Charlotte nuốt nước bọt thành tiếng rồi nói với Quenser.

“Giờ chúng ta nên làm gì đây?”

“Kiểm tra cho chắc, cô nghĩ ai ở trong đó?”

Vừa nhìn vào bộ giáp máy đã chẳng nói chẳng rằng đâm xuyên qua tường để tấn công họ, Charlotte vừa đáp thẳng thừng.

“Chỉ có tên phản bội đó mới có thể tấn công chúng ta với thời điểm hoàn hảo đến vậy thôi.”

“Vậy thì tôi nghĩ chúng ta cần phải trả lễ cho tên khốn Nutley đó vì những gì hắn đã làm rồi.”

Phần 12

Tuy vậy, Quenser và Charlotte sẽ không lao thẳng vào bộ giáp máy khai khoáng. Mặc dù không phải là một mẫu quân sự, nó vẫn là trang thiết bị xây dựng được thiết kế để phá những khối đá một cách hiệu quả cũng như bảo vệ người lái khỏi đá rơi và sập hầm. Nó không phải là thứ họ có thể đối phó bằng những viên đạn súng trường.

Điều may mắn duy nhất là tốc độ chậm chạp của nó. Điều đó có thể đang ngăn nhiều chấn động không cần thiết nhất có thể để tránh nguy cơ sập hầm không cần thiết. Khi Quenser và Charlotte vụt chạy, họ đã không bị bắt kịp ngay lập tức. Và vì là một mẫu khai thác, kẻ địch cũng không có vũ khí tầm xa nào.

“Không kéo dài được lâu đâu.” Charlotte nói với giọng cay đắng. “Vấn đề thể lực sẽ lòi ra sớm thôi. Sườn dốc gập ghềnh của đường hầm này sẽ sớm làm chúng ta hao mòn sức lực. Sau đó thì bộ giáp máy đó sẽ bắt kịp. Nếu không tìm cách đánh bại nó trước, hai ta sẽ bị nghiền thành thịt viên.”

“Không phải tôi đang tách ra để bỏ chạy đâu.” Chạy cạnh cô, Quenser rút chất nổ dẻo Hand Axe ra từ chiếc túi trên lưng mình. “Tách ra để đảm bảo chúng ta không bị thương khi tôi thổi bay nó thôi.”

“Nghĩ lại, cậu nói chuyên ngành của mình là kĩ sư chiến đấu nhỉ. Cơ mà trong đường hầm kín này thì sóng xung kích sẽ lan xa hơn so với bên ngoài đấy.”

“Ừ, nếu như tôi sử dụng nó như bình thường thôi. Nhưng nếu sử dụng cái đầu thì có thể giảm bớt điều đó."

Vừa nói, Quenser vừa đâm ngòi nổ vào Hand Axe rồi ném nó vào góc giữa tường và mặt sàn. Trong lúc vẫn đang chạy, cậu ném một lượng Hand Axe nhỏ lên lên trần. Chất nổ như đất sét bám dính vào lớp nhựa trên trần hầm.

“Không lẽ…”

“Để cho chắc, cô nên bịt tai lại đi.” Quenser vừa nói vừa quay lại.

Ngay khi bộ giáp máy khai thác dẫm lên Hand Axe trên mặt đất, Quenser sử dụng ngón cái bấm nút trên bộ đàm và gửi tín hiệu tới hai ngòi nổ.

Một vụ nổ xảy ra.

Tuy nhiên, nó không phát ra quả bom dưới chân bộ giáp máy khai thác. Nó đến từ quả bom nhỏ hơn trên trần.

Bức tường nhựa đổ sụp xuống làm màn bụi với đất đá chắn giữa Quenser và bộ giáp máy.

Sau đó ngòi nổ khác kích hoạt.

Quenser nghĩ bức tường đất đá có thể ảnh hưởng đến tín hiệu, nên với quả bom để kích nổ sau thì cậu đã đặt một lượng lớn hơn.

Với một tiếng nổ lớn, Quenser và Charlotte văng khỏi mặt đất.

Mặc dù đang ở khá xa và được bước tường đất đá chắn lại, sóng xung kích vẫn quét qua con hầm và đánh họ ngã xuống đất. Vết nứt lan khắp những bức tường nhựa. Lượng lớn khói bụi bắn qua con hầm như thứ gì đó từ quảng cáo chất tẩy rửa nhà tắm.

“…Cậu… Chỉ…một chút nữa…là…chúng ta…sẽ bị…mảnh bom…văng trúng rồi…”

Charlotte dường như đang cố phàn nàn, song thính giác của Quenser đã tạm thời bị vô hiệu, làm cậu không thể nghe được đàng hoàng.

Cậu ho khù khụ và nhìn qua màn khói bụi.

Đột nhiên, cậu cảm nhận thấy không khí chuyển động mạnh trên da mình. Màn bụi tách ra. Quenser có thể nhìn thấy thứ gì đó to lớn đang tiến lại từ bên kia với những chuyển động vụng về. Nó là bộ giáp máy khai khoáng. Những chiếc chân của nó bị đốt cháy sém, nhưng có vẻ nó vẫn còn di chuyển được. Nó cứng chắc hơn cậu tưởng.

Charlotte chộp lấy tay cậu.

Quenser bị kéo đi bởi ai đó giật mạnh tay mình.

“Mức độ nổ đó vẫn chưa đủ đâu!!”

Thính giác của cậu cuối cùng cũng đã hồi phục. Và giọng nói đầu tiên cậu nghe thấy tràn đầy nỗi tuyệt vọng.

“Nhưng nếu tôi dùng nhiều chất nổ hơn thế, chúng ta có thể dễ dàng bị chôn sống mất!!”

“Chúng ta cần phải nghĩ cách lắp đặt khác.” Charlotte nói vừa dùng tay lau bụi đất khỏi mặt. “Điều chỉnh sự hủy diệt bằng cách vạch cho vụ nổ tập trung vào một hướng. Nếu sóng xung kích chủ yếu bay tránh xa chúng ta, nguy cơ bị chôn sống cũng sẽ giảm xuống. Chúng ta chỉ cần mảnh thép dày nào đó hoặc…”

Cô chững lại.

Bộ giáp máy khai thác đang tiếp cận từ đằng sau thực hiện hành động mới.

Nó sử dụng cánh tay như chiếc găng kim loại để phá hủy bức tường bên cạnh. Sau đó nó chộp lấy tảng đá khoảng bằng kích thước trái bóng đá.

(Không ổn rồi…!)

Quenser còn không có thời gian để la lên.

Bộ giáp máy vận hết sức và ném tảng đá đi.

Khi nó bay về phía họ với sức mạnh của một trái đạn pháo, Charlotte đẩy Quenser sang phía bên cạnh. Tảng đá sượt nhẹ qua cánh tay duỗi thẳng của Charlotte. Cơ thể mảnh mai của cô quay tròn bất thường và đập xuống mặt đất.

“Charlotte!!”

“Tch. Cứ tưởng chỉ giật vào quần áo thôi, ai ngờ xém tí là nó làm gãy tay luôn.” Lúc cố đứng dậy, Charlotte nhăn mặt. “Với lại chân tôi cũng bị thương rồi. Chỉ là bong gân thôi, nhưng tôi vẫn không thể đi tiếp được nữa.”

“Chết tiệt!!” Quenser quát lên trước khi túm lấy cánh tay chưa gãy của Charlotte.

Cậu vòng nó qua vai mình rồi đỡ cô đứng dậy. Cậu cũng lấy luôn khẩu súng trường từ vai cô.

“Cậu, dừng lại đi. Thứ này sẽ chỉ khiến cậu bị giết luôn thôi.”

“Im lặng nào.”

Khẩu súng trường tấn công có thứ như ống phóng lựu đạn gắn kèm bên dưới. Tuy nhiên, khi cậu kiểm tra kĩ hơn, nó không phải là công cụ để bắn ra chất nổ; nó là thiết bị như khẩu shotgun làm từ nhiều bộ phát la-de khác nhau.

Tuy chúng là la-de, thế nhưng chúng dĩ nhiên không thể xé xuyên qua kim loại như những loại được Object sử dụng.

Nó là một thiết bị dùng để làm hỏng thiết bị ngắm của vũ khí dẫn đường phe địch.

(…Thiết bị gây nhiễu hồng ngoại… Nó chẳng hơn gì một cây bút la-de đồ chơi cả. Mình phải đối đầu với một bộ giáp máy bằng thứ này như thế nào đây!?)

“Tôi không phải là người trong đơn vị cậu, cậu là một sinh viên thực chiến, và tình huống này cũng vô vọng đến mức cho phép đưa ra quyết định khẩn cấp. Cậu sẽ không bị xử theo quân luật nếu bỏ lại tôi ở đây đâu.”

“Cô nói thế, chứ chúng ta vẫn đang cố cứu các thường dân phe địch ở đây mà.”

“Cậu, nghe giùm cái đi.”

“Không, cô mới phải nghe ấy.” Quenser nói, cắt lời cô. Bộ giáp máy khai thác tuy chậm chạp như chắc chắn đang tiến lại gần. “Chiếc Object đầu tiên được tạo ra tại một đảo quốc ở miền đông xa xôi. Là người muốn trở thành nhà thiết kế, tôi khá ngưỡng mộ bọn họ. Nhưng họ có một câu mà tôi chẳng thích gì cả. Cô có biết đó là gì không?”

“Tôi không biết nhiều về văn hóa phương Đông lắm.”

“Hồng nhan bạc mệnh.”

Khi Quenser nói thế liền một hơi, Charlotte liếc nhìn vào mặt cậu.

Cuối cùng, cô thở dài và nói. “Nịnh hót vậy là đủ rồi.”

“Nếu chỉ là nịnh hót, tôi sẽ chẳng liều mạng đâu.”

Quenser vẫn tiếp tục sải bước đi tới trong khi đỡ Charlotte.

Nhưng họ rồi sẽ bị bắt kịp nếu cứ thế này.

Quenser đưa mắt nhìn quanh và tìm thấy một con đường khác tách ra ở bên hông đường hầm. Cậu ngó vào trong và thấy một khu vực rộng lớn. Không gian đủ lớn để chứa một sân bóng rổ tiêu chuẩn và nó cao chừng ba tầng.

“Chắc đây là khu vực làm việc khác ngoài khai khoáng. Đằng kia có thiết bị điều khiển dành cho vài thang máy trượt kìa.”

Mặc dù khu vực rộng lớn là vậy, thế nhưng bên trong lại khá phức tạp. Rất nhiều trang thiết bị đã được đưa vào bên trong. Có các băng truyền uốn lượn liên tục, tạo hình hộp xếp, và những thiết bị dạng cơ học “lỗi thời”. Vài chiếc bình chứa lớn dùng để vứt đá không cần đến được xếp thẳng hàng với nhau, và ngườ ta còn xếp một chiếc bàn làm việc dài, hẹp để dùng cho khâu phân loại chi tiết cuối cùng.

Tuy nhiên, không có công nhân nào có mặt ở đây.

Bên trên các thiết bị với chiếc bàn đều còn những hòn đá đen.

Họ đã nghỉ rồi à? Hay là họ đã vội vã chạy đi khi nghe thấy những tiếng nổ và hủy diệt? Hai người không tài nào biết được cả. Tuy nhiên, tiếng hoạt động vẫn vang lên từ một vài cỗ máy, và vài thiết bị khi chạm vào vẫn còn hơi ấm.

Nhìn qua chỗ máy móc sắp xếp phức tạp, Charlotte nói. “Chúng ta có thể trốn ở đây.”

“Nếu hắn phát hủy hết mọi thứ ở đây, hắn sẽ tìm thấy chúng ta thôi."

“Thế nếu chúng ta bỏ đi lúc hắn đang tìm kiếm và dùng bom để bịt lối ra thì…”

“Mẫu khai khoáng đó sẽ có thể đục xuyên đá chắn lối ra mà.”

“Vậy thì cậu muốn chúng ta làm gì? Cậu định sử dụng không gian lớn hơn để dùng nhiều chất nổ hơn sao? Hay là cậu định dùng thang máy trượt để trốn thoát?”

“Ừm thì…”

Trước khi cậu có thể tiếp tục, một tiếng động lớn phát ra từ lối vào.

Bộ giáp máy khai khoáng đã bước vào bên trong.

Họ không có thời gian.

Khu làm việc rất rộng lớn và chứa rất nhiều máy móc lớn, nên họ sẽ không bị phát hiện ra ngay lập tức. Tuy nhiên, chỉ nín thở và lẩn trốn không thôi sẽ không giúp cho họ sống sót. Càng do dự lâu, họ sẽ càng thực sự bị dồn vào chân tường.

Quenser thì thầm với Charlotte.

“(Tôi sẽ đối phó với hắn bằng một cách nào đó. Cô ra trốn đằng kia đi.)”

“(…Cậu!!)”

Cô kêu lên gọi cậu ngừng lại, song Quenser lại lờ đi và chui xuống dưới một trong những băng chuyền. Chiếc băng chuyền được nâng đỡ bởi các cột dày bằng ngón trỏ của cậu, và cậu có thể di chuyển qua bên dưới nếu cúi thấp người xuống.

Quenser lấy ra một ít Hand Axe và tiến lại gần chiếc bàn dài hẹp dành cho công việc thủ công. Trên bàn rải rác một số công cụ, nhưng cậu tặc lưỡi khi nhìn thấy chúng.

(Không ổn. Những thứ ở đây không cắt nó được. Nhưng nếu khu mỏ này giống những gì bọn mình nghĩ thì chắc hẳn phải có vài cái ở đâu đó.)

Quenser đưa mắt nhìn quanh, nhưng sau đó đột nhiên dừng lại.

Cậu đã nhìn thấy một két an toàn làm bằng thép kế bên tường.

Nó khoảng bằng kích thước một kệ sách, và cánh cửa sử dụng loại khóa quay số kiểu cũ.

“Có phải nó không nhỉ?” Quenser lẩm bẩm trước khi tiến tới chỗ két an toàn.

Một hộp công cụ đã bị bỏ lại lung tung gần chiếc két. Có thể người ta sử dụng nó để bảo trì các máy móc lớn và để làm ra thêm kệ hay bàn từ gỗ.

Cậu mở hộp công cụ và lấy ra một xà beng hình L.

Cậu nhét đầu kim loại vào khe hở kế bên cánh cửa rồi cạy nó ra bằng cách dùng đòn bẩy.

Âm thanh kim loại bẻ gãy phát ra lớn hơn cậu nghĩ.

Quenser tìm thấy thứ mình đang tìm bên trong chiếc két rồi dính nó vào chất nổ Hand Axe mà cậu đã ép phẳng bằng lòng bàn tay. Cậu vớ lấy chỗ chất nổ đã bị nhào nặn đó một lần nữa rồi tháo bảng điều khiển bảo dưỡng trên thiết bị gần đó ra. Tấm bảng thép dày bằng một nửa cuốn sổ tay. Cậu dẫm chân lên để tạo một vết lõm lớn, gắn chất nổ vào trong chỗ lõm, rồi đâm cầu chì điện vào trong.

Đúng lúc đó, chồng máy móc dựng lên như ngọn núi khối xếp hình của trẻ con đổ sập xuống cùng một lúc giống như cột chống bên dưới đã bị tháo ra. Bộ giáp máy khai khoáng đã cày qua bên dưới chúng. Nó nghiền nát các khối thép, xé toạc chúng, rồi tiến thẳng về phía Quenser.

“Kh…!!”

Cậu đã bị phát hiện.

Nhưng với tiếng ồn cậu đã gây ra thì điều đó cũng chẳng đáng ngạc nhiên gì lắm.

Quenser đặt chất nổ xuống dưới chân, lật một chiếc bàn gần đó, rồi đặt nó lên chỗ thuốc nổ. Cậu hoàn tất ngay khi bộ giáp máy tấn công tới nơi.

Cậu chỉ suýt soát xoay sở để né tránh.

Hoặc đó là cậu nghĩ vậy. Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chấn động lớn chạy khắp người cậu.

Cậu đã xoay sở né tránh bộ giáp máy bằng thép khổng lồ, song phần còn lại của thiết bị mà nó đập phá bay tới và vài mảnh vỡ văng vào Quenser. Cậu cố nghiến chặt răng, nhưng vẫn không thể kiềm nén tiếng kêu đau đớn. Cậu không thể đứng dậy ngay lập tức, nên đành sử dụng hai cánh tay để kéo lê người trên mặt đất.

Bộ giáp máy khai khoáng quay về phía cậu.

Cánh tay dày của nó chầm chậm duỗi ra.

Nó chắc hẳn đã biết Quenser đã sắp đặt thứ gì đó. Tuy nhiên, có vẻ nó đã quyết định rằng điều đó còn chẳng đáng để bận tâm. Điều đó có thể một phần là do lớp giáp dày đã từng chống chịu được một trong những quả bom của Quenser.

Đúng thật là Quenser không thể đánh bại bộ giáp chỉ bằng vụ nổ.

Thế nhưng…

“Là một nhân viên tình báo, mày chắc hẳn đã biết bộ giáp máy đó được sử dụng để khai khoáng rồi nhỉ?” Quenser mỉm cười và vận hành bộ đàm của mình “Kim cương. Khoáng sản cứng nhất thế giới.”

Một vụ nổ bùng lên ở gần đó.

Tấm thép cố tình được bẻ cong định hướng cho vụ nổ, và vài viên kim cương đính vào bề mặt chất nổ dẻo Hand Axe phân tán ra như một phát bắn của khẩu shotgun.

Chúng mở ra các lỗ hổng trên phần kim loại dày của thiết bị chắn đường. Vài vết nứt xuất hiện trên bức tường nhựa trơn láng, và đương nhiên, bộ giáp máy khai khoáng ngay phía trước vụ nổ cũng bị cơn bão kim cương đổ ập vào.

Kim cương giòn đến mức sẽ bị vỡ tan, nên chúng thường không hợp làm đạn hay vỏ đạn pháo.

Tuy vậy, mặc dù mẫu quân sự có thể là chuyện khác, nhưng chúng vẫn có sức hủy diệt đủ xuyên thủng lớp giáp của một mẫu khai khoáng.

Vô số viên đá quý tìm đường đến các khe hở trong những tấm thép và trở thành cơn bão đạn chết chóc.

Với tiếng ồn lớn cùng vụ nổ tia lửa điện, bộ giáp máy khai khoáng khổng lồ dường như nhấc lên đôi chút. Phần giáp phân tách ra. Dầu đen sử dụng cho trang bị thủy lực đổ tràn xuống mặt đất. Chỗ dầu đó hòa trộn với chất lỏng màu khác. Chất lỏng khác ấy có màu đỏ và bốc mùi kim loại rỉ sét.

Bộ giáp máy ngưng mọi chuyển động.

Quenser chậm rãi đứng dậy và nhìn toàn cảnh bộ giáp máy đã bị phát bắn phân tán phá tan ở cự li gần.

“…Oa. Lấp lánh quá. Toàn là kim cương không thôi.” cậu nói giọng khinh miệt. “Mày nên mừng đi. Mày đã nhận được lớp trang điểm tang lễ xa hoa nhất thế giới đấy.”

Phần 13

Quenser và Charlotte quyết định đi lên mặt đất.

Vì Heivia và Myonri đã đi trước, nên Quenser và Charlotte không biết con đường nào dẫn đến Điểm 1.

“Có vẻ đám Heivia đã đi xa rồi.”

“Lúc này, chắc họ đã thả người công nhân mà cậu lo lắng rồi đấy.”

“…Cô vẫn giận chuyện đó à?”

“Không, lần này thì cậu đúng. Cơ mà chỉ là giờ mới nhận ra thôi. Thành thật mà nói, tôi mừng vì đã không giết cô ta.”

Quenser vẫn đang đỡ người Charlotte. Cậu cũng vẫn đang giữ khẩu súng trường tấn công của cô.

"Thay vì lãng phí thời gian trong những đường hầm như mê cung này thì đi lên trên sẽ tốt hơn.”

“Chúng ta sẽ đi đến Điểm 1 trên mặt đất à?”

“Tôi muốn liên lạc với khu căn cứ bảo dưỡng trước. Họ vẫn không biết chuyện gì đang diễn ra. Tôi không biết chúng ta có thể làm gì, nhưng tốt nhất là ít ra cũng phải gửi thông tin đó cho họ. Tuy không thể truyền tin đường dài bằng bộ đàm của mình, nhưng chúng ta có thể liên lạc với họ nếu đến gần căn cứ.”

Họ sải bước đi lên con đường dốc uốn lượn liên tục cho đến khi tới lối ra của khu mỏ dưới lòng đất.

Họ thò đầu ra để kiểm tra tình hình bên ngoài.

Trong bóng tối màn đêm, họ có thể nhìn thấy khung cảnh trông như nơi tận cùng thế giới.

Hai vũ khí quái vật cao hơn 50 mét đang bắn nhau. Luồng gió như vật thể vật lí lan ra khắp mặt đất và khiến cho vách đá bể nát như bánh quy. Những tiếng ồn chói tai đâm vào màng nhĩ và sóng xung kích ập vào bụng họ như những cú thụi vào người. Đạn pháo Coilgun vẽ ra những quỹ đạo màu cam xé ngang bầu trời, và những chùm tia trắng xanh phóng ra từ những khẩu pháo plasma kém ổn định. Bóng đêm vùng Bắc Cực bị những vũ khí nhân tạo ấy xé tan.

“Tôi chẳng thấy UAV ở đâu hết.”

“Chuyện đang diễn ra sẽ làm chúng mất kiểm soát và va chạm với nhau, nên chắc địch đã rút chúng lại rồi. Mỗi chiếc đáng giá tới 50.000 euro mà.”

Điều đó có tăng thêm chút nào tỉ lệ Heivia và Myonri tới được Điểm 1 và cài đặt chương trình can thiệp không?

(Cơ mà chỉ khi Heivia không quyết định chẳng đáng làm thế rồi chạy trốn thôi.)

Vì vẫn chưa thấy dấu hiệu sẽ gặp lại họ, nên Quenser với Charlotte có thể đang nghĩ họ đã bỏ trốn. Song giờ không phải lúc dẹp tan mọi hiểu lầm.

Quenser kiểm tra tình hình trong đầu một lần nữa.

Vương Quốc Chính Thống có bất lợi về quân sự.

Wing Balancer là một chiếc Object đặc biệt. Nó có khoảng hai mươi chiếc chân kết nối thiết bị đẩy hình hai vòng tròn đồng tâm với thân chính hình cầu. Nó có một khẩu coilgun khổng lồ ngay chính giữa mặt trước thân chính. Và nó còn có “những chiếc cánh nặng” giúp giữ cân bằng trọng tâm với quán tính khi thực hiện những cú rẽ gấp. Dữ liệu ghi hình từ trận thủy chiến lần trước tuy không hề xuất hiện, nhưng nó giờ đang liên tục nhảy qua các khe vực giữa các vách đá.

“Tuyệt thật. Heivia không hề nói đùa. Thứ khổng lồ đó đúng thực là đang nhảy…”

“Bọn chúng hoặc là đã giấu nó trong những trận chiến quá khứ hoặc là chưa bao giờ cảm thấy cần phải nhảy trên vùng biển tương đối bằng phẳng. Dù thế nào, đây cũng là một kẻ thù nguy hiểm đấy.”

Charlotte nói không sai.

Lợi thế chính của Wing Balancer là phạm vi di chuyển. Bán đảo Kamchatka được phân tách bởi nhiều vách đá như thủy tinh rạn nứt. Nó là địa thế khó nhằn đối với Baby Magnum. Phạm vi di chuyển của Baby Magnum bị giới hạn và điều này khiến nó khó thực hiện những động tác né tránh hơn nhiều. Trong khi đó, Wing Balancer có thể nhảy qua khe vực giữa các vách đá. Nhờ tự do di chuyển, nó có thể duy trì khoảng cách thuận lợi, né tránh dễ dàng, và gây rắc rối cho Công chúa.

Phần may mắn duy nhất là nhờ tập trung hết vào khả năng cơ động của Wing Balancer mà các vũ khí thiếu đi sức hủy diệt. Object của Công chúa mang vết lõm ở vài nơi khác nhau và trong bảy khẩu pháo chính đã có vài khẩu bị uốn cong, song cô bé lại không bị thiệt hại nào nhiều hơn thế. Cô bé đã bị pháo chính của địch bắn trúng một vài lần. Bình thường, nhiêu đó cũng đủ bắn thẳng qua lò phản ứng rồi.

Quenser đặt Charlotte xuống đất gần lối ra khu mỏ.

“Charlotte, dùng bộ đàm của cô liên lạc với căn cứ và thông báo cho Froleytia về tình hình đi.”

“Chúng ta vẫn còn cách xa lắm. Bộ đàm của chúng ta sẽ không gọi đến được khu căn cứ bảo dưỡng đâu.”

“Liên lạc với căn cứ thông qua Object ấy. Ăng-ten của Baby Magnum có thể nối được đến căn cứ.”

“Hiểu rồi.” Charlotte Zoom rút ra một thiết bị nhỏ. “Nhưng ăng-ten can thiệp của Tổ Chức Tín Tâm có thể bắt được tín hiệu mà.”

“Chúng ta đành phải tin vào khả năng mã hóa của phe ta thôi.”

Charlotte sử dụng thiết bị liên lạc nhỏ và bắt đầu giải thích ý định của Tổ Chức Tín Tâm cho căn cứ bảo dưỡng. Không biết có phải đã nhận ra trang bị của mình đang được sử dụng không mà Công chúa liên lạc với Quenser.

“…Quenser, anh vẫn còn sống sao?”

“Lúc anh giới thiệu bản thân, chắc anh nên bắt đầu nói kĩ năng đặc biệt của mình là sống sót dai dẳng quá.” Quenser đáp giọng khinh miệt. "Tình hình sao rồi?”

“Mệt lắm. Khu căn cứ đang bắt đầu quá trình rút lui, nhưng chỉ ra biển thôi không có nghĩa là họ đã thoát. Wing Balancer có thể tiến ra biển mà không cần thay đổi bộ phận mà.”

“Vậy ra nó có thể bật nhảy và có thể chạy ra biển… Chắc đây thực sự là thời đại của đệm không khí rồi. Phải thay đổi bộ phận mỗi lần phiền lắm.”

“Nhưng tốc độ của nó không lớn lắm.” Công chúa nhanh chóng nói thêm, nghe có hơi hờn dỗi. “Nếu trận chiến này diễn ra trong môi trường bình thường, Object của tôi chắc chắn đã thắng rồi."

“Nghĩ lại, chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo có dây xích để di chuyển tốc độ cao ngoài đệm không khí chính nhỉ.”

“…Sao anh lại nhắc đến con nhỏ đáng ghét đó hả?”

Giọng Công chúa còn hạ xuống thêm nữa.

Cô bé dường như rất ghét cô nàng “Ố hô hô” đó.

Khó tin là cô bé vẫn đang liên tục thực hiện những chuyển động nhỏ để né tránh đợt bắn từ những vũ khí của Wing Balancer.

“Anh cũng muốn giúp lắm, nhưng mà lại không có đủ thông tin.” Quenser nói. “Em đã biết được đặc tính nào của chiếc Object khi chiến đấu với nó chưa? Như khu vực nào mà chuyển động của nó cho thấy nó đang bảo vệ cẩn thận hơn hay gì đó như thế chẳng hạn.”

"Có vẻ mọi thứ liên quan đến phần khung gầm khá mỏng manh. Lúc tôi cố nhắm pháo chính vào phần dưới của nó, thì nó liền thực hiện một cú nhảy cao sang phía bên kia các vách đá.”

“Ừm, theo sức mạnh của những khẩu pháo, nếu tính cơ động của nó mà mất đi thì nó sẽ bị ảnh hưởng khá nhiều đấy.”

“Hơn nữa, nó phản công dữ dội lúc tôi hạ một trong những chiếc cánh trên lưng nó. Tôi nghĩ là nó đang hoảng loạn.”

Quenser quan sát một lần nữa và nhận ra Wing Balancer chỉ còn 3 chiếc cánh gắn trên lưng. Cân bằng thật kì lạ. Nếu còn bốn cánh thì nó sẽ trông cân đối hơn.

(Chắc tốt nhất là nên bắt đầu nghĩ cách nhắm vào những chiếc chân của Wing Balancer. Nó có một thiết bị giúp giữ lơ lửng bằng lượng khí nén khổng lồ và những chiếc cánh giúp giữ thăng bằng ngay cả giữa không trung. Có cách phản công nào lợi dụng điều đó không nhỉ?)

Đột nhiên, Wing Balancer thực hiện một thay đổi rõ ràng trong chuyển động. Lúc trước, nó đã sử dụng hết vô số vũ khí của mình, gồm cả pháo chính, để bắn vào Baby Magnum, song đích nhắm của nó giờ đã thay đổi.

Phải.

Nó đang nhắm vào Quenser lúc này.

“Nó nhận ra mình sao!?”

Máy quay với cảm biến của nó có thể đã xác định vị trí của cậu. Hoặc cũng có khi nó đã lần ra nguồn tín hiệu vô tuyến. Dù là trường hợp nào, cậu cũng chẳng thể làm gì được khi bị Object nhắm đến. Cho dù cậu có cố chạy đi, sóng xung kích với hiệu ứng phụ của đòn nã pháo cũng sẽ đủ sức thổi nát cơ thể bằng xương bằng thịt của cậu.

Wing Balancer không hề tỏ lòng thương xót.

Ngay khi chỉnh tầm ngắm xong, nó liền khai hỏa.

“Quenser!!”

Baby Magnum nhanh chóng xen vào giữa hai bên. Vài âm thanh kim loại lớn vang lên. Một chiếc Object hơn năm mươi mét đã trở thành lá chắn cho một người lính bằng xương bằng thịt.

Cùng lúc ấy, đích nhắm của Wing Balancer đột nhiên lệch đi.

Quenser chưa hề làm gì. Baby Magnum đã dừng lại nhằm hành động như khiên chắn. Chẳng có lí do gì đích nhắm của địch lại lệch đi trong tình huống đó.

Chỉ trừ có một.

(Heivia với Myonri đã cài chương trình can thiệp tại Điểm 1 rồi sao!?)

Nhưng Wing Balancer không ngừng lại.

Quenser nghe thấy âm thanh khí nén đang phát ra.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, cậu nhìn thấy một bóng đen trên cực quang của bầu trời đêm. Nó là bóng dáng khổng lồ của chiếc Object. Sử dụng cùng kĩ thuật để nhảy từ vách đá này sang vách đá kia, Wing Balancer đang cố nhảy thẳng tới Baby Magnum.

Phần dưới của Wing Balancer chẳng có gì ngoại trừ các cơ cấu liên quan đến khung gầm và không hề có vũ khí nào cả. Tuy nhiên, những cơ cấu đó có thể tạo ra luồng không khí đủ sức nâng một cỗ máy khổng lồ như thế. Một trận gió dữ dội sẽ quét qua toàn bộ khu vực khi nó đáp xuống. Nếu điều đó xảy ra, cơ thể nhỏ bé của Quenser sẽ bị thổi phăng vài chục mét ngay cả khi cậu cố nấp đi.

“!!”

Công chúa ngay lập tức nhắm vũ khí của mình thẳng lên. Khoảng 100 vũ khí lớn nhỏ cùng gầm rú. Không may thay, vài khẩu pháo chuyên dùng để tấn công phía trên lại đang hỏng hóc. Những khẩu pháo thứ chính có đủ sức hủy diệt để không xem xe tăng ra gì, nhưng chúng không thể gây ra thiệt hại thực sự nào cho một chiếc Object quái vật khác.

Khi ngước lên, Quenser nhìn thấy hai vòng tròn đồng tâm của thiết bị đẩy phân tách ra chừng 20 mảnh. Nhiều mảnh hình quạt ấy trông những lát dứa đóng hộp. Với Quenser, chúng trông như những ngọn giáo sửa soạn đâm xuống cậu. Bộ phận cậu đang nhìn tương tự như lòng bàn chân con người. Quenser phát hiện ra có nhiều thấu kính lớn nằm ở đấy.

Điều đó trở thành điểm khởi đầu nhỏ cho một ý tưởng.

Quenser theo bản năng vớ lấy khẩu súng trường tấn công đeo trên vai bằng dây đeo rồi nhắm nó thẳng lên.

Song…

(Mình không có đủ thời gian!!)

Wing Balancer rơi xuống ở gần đó.

Ngay trước khi nó đáp xuống, Baby Magnum bắn khẩu coilgun nhỏ nhất của mình. Nó không bắn vào Wing Balancer. Nó đang bắn vào hòn đá lớn không xa chỗ Quenser.

Hòn đá vỡ được di chuyển đến vị trí che chắn cho Quenser.

Đúng lúc Quenser ngã rạp xuống do sóng xung kích thì Wing Balancer hạ cánh. Một cơn gió dữ dội lan ra mọi hướng từ vị trí nó đáp.

Mặc dù được hòn đá lớn bảo vệ và nằm trong tuyết, cơ thể Quenser vẫn văng lên vài mét trong không trung. Nhưng thế vẫn còn tốt hơn là gặp chuyện khác. Không có vật che chắn, cậu chắc đã bị cuốn phăng hàng chục mét rồi.

Pháo chính của Wing Balancer rống lên hai lần.

Công chúa ngay lập tức né tránh, song mép ngoài cùng bên phải của phần thân hình cầu lại bị xé toạc.

Ngay khi bảy cánh tay pháo chính vào vị trí chuẩn bị phản công, bộ phận chân phân tách của Wing Balancer liền bắt đầu kêu cọt kẹt một lần nữa.

Nó nhảy lên.

Nó nhảy qua Baby Magnum để vẫn nằm trong điểm mù của vũ khí chính thuộc về chiếc Object kia.

Vị trí đó rất nguy hiểm.

Quenser lập tức nhận ra điều đó.

Hai phát bắn từ pháo chính lúc trước chẳng hơn gì những bước chuẩn bị để đưa Baby Magnum vào thế bí.

Phát đầu tiên sau khi nó đáp xuống sẽ trúng trực tiếp vào Công chúa.

Vừa lăn trên mặt đất, Quenser vừa mở nắp thiết bị hỗ trợ ngắm mục tiêu của khẩu súng trường. Hiện tại, cậu không có đủ sức mạnh đầu ra.

Phải.

Cậu không định sử dụng sức hủy diệt của những viên đạn súng trường.

Những thứ đó sẽ chẳng bao giờ gây ảnh hưởng được gì đến một chiếc Object.

(Đệm không khí sử dụng khí nén làm hệ thống đệm sẽ hoạt động tốt nhất với bề mặt đáy rộng lớn. Vậy thì tại sao Wing Balancer lại tách khung gầm ra và vô hiệu hóa lợi thế bề mặt đáy rộng lớn đó chứ?)

Wing Balancer vượt qua đầu Quenser.

Cậu nhìn thấy ánh phản chiếu lấp lánh của nhiều thấu kính lắp thêm vào những điểm phóng khí nén.

(Hẳn là dùng để khớp với sự nhấp nhô của địa hình. Với đệm không khí, điều quan trọng là phải đảm bảm bề mặt đáy con tàu và mặt đất song song khi tỏa khí nén. Chính vì thế đệm không khí thường dùng trên nước hơn đất liền. Một phần địa hình nhô lên cũng có thể gây ra vấn đề. Wing Balancer giải quyết vấn đề đó bằng cách tách khung gầm thành 20 phần. Sự nhấp nhô của địa hình sẽ được tính toán để những mảnh ấy sắp xếp phù hợp với nó. Và phương thức tính toán điều đó là…)

Quenser sử dụng đầu con bao bếp từ bộ sống sót của mình để xoay một con ốc nhỏ trong thiết bị hỗ trợ ngắm mục tiêu. Nó có tác dụng như con quay số để chỉnh đầu ra của la-de.

Cậu sau đó nhắm khẩu súng trường tấn công thẳng lên mà không thèm đóng nắp lại.

(…Những thấu kính đó!! Chúng sử dụng hồng ngoại!!)

Cậu cử động ngón tay.

La-de hồng ngoại hỗ trợ ngắm mục tiêu bắn thẳng lên trên.

Nó trúng vào những thấu kính trên những chiếc chân dùng để tính toán việc điều chỉnh địa hình của Wing Balancer.

Bằng cách sử dụng cùng loại tia hồng ngoại dùng cho việc tính toán, cậu sẽ gây ra trục trặc cho nó.

“Bỏ cuộc đi, đồ rác rưởi!! Đâm đầu chết ở đây đi!!” Quenser hét lên.

Song nhiêu đó vẫn chưa đủ.

Phần đáy của Wing Balancer chứa hàng trăm hay thậm chí hàng ngàn cảm biến hồng ngoại, trong khi Quenser chỉ có một thiết bị ngắm mục tiêu nhỏ bé tại đầu khẩu súng trường trong tay. Cậu không thể hoàn toàn làm hỏng cảm biến của kẻ địch với nhiêu đó.

(Thế này vẫn chưa đủ ư!? Chết tiệt! Chẳng lẽ không còn gì khác sao!?)

Thế nhưng…

Khẩu súng trường tấn công của Quenser có gắn thêm một thiết bị đặc biệt.

Thiết bị gây nhiễu hồng ngoại.

Thiết bị đặc biệt đó phát ra một số la-de hồng ngoại kiểu bút la-de giống như khẩu shotgun nhằm phá hoại mục tiêu của các vũ khí dẫn đường.

Cậu bóp cò.

Tuy nó vô hình với mắt người, song mật độ chùm tia tăng lên cùng một lúc.

Vô số thấu kính trên Wing Balancer run lên như đang co giật. Chúng không còn có thể xác định mặt đất được nữa.

Wing Balancer đã mất đi cơ sở hạ cánh của nó.

Thế nhưng khối vật thể 200.000 tấn vẫn tiếp tục rơi xuống.

“Tránh ra đi!!” Công chúa hét lên một cách vô ích.

Quenser đã bắt đầu di chuyển nhanh nhất có thể trước đó rồi.

Ngay sau đó, một miệng hố lớn được tạo ra trên Bán đảo Kamchatka.

Sóng xung kích gầm rống lên.

Cơ thể Quenser bị ném văng đi xa hơn cậu tưởng. Cậu lăn trên nền đất cứng, nhận vết cắt cùng những vết cào xước khắp cơ thể. Song như thế vẫn đỡ hơn khi đệm không khí còn hoạt động. Hành động gây trục trặc đã thành công.

“Chết tiệt…Cái thứ khốn khiếp đó ra sao rồi…?”

Quenser gắng gượng cơ thể đau đớn của mình đứng dậy.

Wing Balancer đã không thể ngừng cú rơi, nên hơn nửa 20 chiếc chân của nó đã đâm trực tiếp vào mặt đất và bị phá hủy. Những chiếc chân còn lại không thể nâng được trọng lượng khổng lồ của nó. Wing Balancer lún xuống và ngừng cử động.

Không biết có phải chưa chịu từ bỏ cuộc chiến không mà nó đang cố di chuyển pháo chính của mình. Tuy vậy, Wing Balancer không thể xoay người lại, nên Baby Magnum dễ dàng có thể đảo ra sau để ra khỏi tầm bắn. Baby Magnum có thể bắn pháo chính của mình bất cứ lúc nào. Đây là thế bí rồi.

Quenser gửi một đường truyền ngắn tới Công chúa.

“Kêu bọn chúng đầu hàng đi.”

"Trước đó thì tôi sẽ bắn từ bên hông và phá hủy pháo chính của Wing Balancer.”

Với tiếng gầm lớn, hi vọng kháng cự cuối cùng của Tổ Chức Tín Tâm bị dập tắt. Sóng xung kích lại làm cho Quenser lăn long lóc một lần nữa.

Quenser phun tuyết lọt vào miệng rồi nhìn qua chỗ Charlotte mà cậu đã bỏ tại lối vào khu mỏ. Cô đang vẫy tay với cậu khi lưng vẫn tựa lên bề mặt đá. Cô dường như vẫn bình an vô sự.

Cùng với đó, trận chiến xung quanh Bán đảo Kamchatka kết thúc.

Kế hoạch tiêu diệt tổ chức chống chiến tranh cùng chính sách quốc gia đẩy mạnh chiến tranh với Vương Quốc Chính Thống của Tổ Chức Tín Tâm đã thất bại.

Lúc Quenser nghĩ về điều đó, cậu nhận được một đường truyền từ Froleytia.

“Điểm 1, Điểm 2, mọi người vẫn còn sống chứ!? Chúng tôi không thể gọi đến bộ đàm của mọi người được, nên cứ tưởng mọi người đã bị quét sạch rồi! Còn bao nhiêu người may mắn sống sót vậy!? Dù sao thì, bây giờ hãy rời khỏi nơi đó đi!!”

“Froleytia?”

Quenser gửi một đường truyền đến khu căn cứ bảo dưỡng thông qua ăng-ten quy mô lớn trên Object của Công chúa.

Cậu nhận được câu trả lời gần như ngay lập tức.

“Chúng tôi đã biết những kẻ đứng sau chuyện này đang âm mưu điều gì. Chúng muốn sử dụng hỗn loạn của cuộc chiến để tàn sát thường dân Tổ Chức Tín Tâm làm việc trong khu mỏ ở bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka!! Làm thế thì chúng sẽ có thể tiếp tục cuộc chiến giữa Vương Quốc Chính Thống với Tổ Chức Tín Tâm và gia tăng quyền lực!! Chúng muốn giành vinh quang chiến thắng, nhưng nếu chiến tranh kết thúc như thế, chiến thắng sẽ không thuộc về chúng. Chính vì vậy chúng đã tạo ra những hoàn cảnh mà chúng có thể khiến cho chiến tranh tiếp tục!! Chúng sử dụng khu mỏ cho cái kết ấy. Bất cứ ai có thể di chuyển hãy tránh càng xa khu mỏ càng tốt!! Nếu không, mọi người sẽ bị vướng vào trận oanh tạc đấy!!”

“Sếp không cần lo điều đó đâu.” Quenser nói, vẻ thoải mái.

Có vẻ chuyện gì đó đã làm cho thông tin đến căn cứ chậm một bước, nên nỗi sợ của Froleytia là không cần thiết.

“Object của Tổ Chức Tín Tâm không còn có thể di chuyển được nữa. Wing Balancer đã mất mọi khả năng gây hại đến thường dân trong mỏ rồi.”

“…Phải. Wing Balancer đúng là đã như vậy.”

Giọng cô mang theo tông điệu đáng ngại.

Quenser cảm thấy khó chịu giống như khi bộ đếm giờ của một quả bom hẹn giờ vẫn tiếp tục chạy mặc cho dây đã được cắt.

Froleytia tiếp tục. “Nhưng Wing Balancer không phải là phe duy nhất muốn cuộc chiến này trầm trọng hơn.”

“Không lẽ…”

Có bao nhiêu Object được triển khai đến Bán đảo Kamchatka?

1. Baby Magnum của Vương Quốc Chính Thống.

2. Wing Balancer của Tổ Chức Tín Tâm.

Và…

3. Indigo Plasma đã rút ra biển của Vương Quốc Chính Thống.

Một vài thực tế đột nhiên hiện lên trong Quenser.

Nutley không phải là gián điệp của Tổ Chức Tín Tâm.

Quân đội Tổ Chức Tín Tâm không phải là nhóm duy nhất muốn chiến tranh này phát triển lớn hơn và khốc liệt hơn.

Nói cách khác…

Nutley là gián điệp được Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của Vương Quốc Chính Thống gửi đến.

Quenser nghe thấy một tiếng ầm ầm trầm thấp. Không biết từ lúc nào, chiếc Object đáng lẽ đã chạy qua đường chân trời giờ đã tiến lại gần Bán đảo Kamchatka một lần nữa. Pháo chính của nó chầm chậm di chuyển để ngắm mục tiêu.

Nó không nhắm vào Wing Balancer. Object của Tổ Chức Tín Tâm đã không còn hoạt động nữa rồi. Nó không nhắm vào Baby Magnum. Chẳng có lí do gì mà nó lại phải bắn vào một chiếc Object của Vương Quốc Chính Thống cả.

Pháo chính của Indigo Plasma đang kêu cọt kẹt hướng về phía địa hình trống.

Không.

Thoạt nhìn địa hình ấy tuy trông trống trải, song chiếc Object lại đang nhắm vào khu mỏ kim cương nằm dưới lòng đất.

“Dừng lại…”

Bản báo cáo của nhóm phản đối chiến tranh cùng khuôn mặt của nữ công nhân với bộ sợ cứu hiện lên trong tâm trí Quenser.

Số liệu 10.500 người ùa về với cậu.

Baby Magnum của Công chúa di chuyển trước mắt cậu. Tuy nhiên, nó không phải đang di chuyển để tấn công Indigo Plasma. Nó đang cách quá xa và ngoài ra còn có vấn đề về quân luật nữa. Cô bé không thể quyết định mình có được nổ súng vào chiếc Object đó hay không.

Thay vào đó, Công chúa đang di chuyển để bảo vệ Quenser và Charlotte như lúc trước. Cô bé đã dự liệu trước sự hủy diệt và bi kịch sắp diễn ra.

“Dừnggggggggggggggggggggggg lạiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!”

Giọng của chàng sinh viên thực chiến nhỏ bé vang vọng khắp chiến trường.

Ngay sau đó, Indigo Plasma nổ pháo.

Những chùm tia trắng xanh của pháo plasma kém ổn định xé xuyên qua màn đêm của Bán đảo Kamchatka. Vụ nổ nối tiếp vụ nổ bùng lên. Đây không chỉ là hai phát bắn. Những khu vực trúng đòn đã được tính toán cẩn thận để đảm bảo các lỗ hổng sẽ để cho nước biển lạnh giá tràn ngập toàn bộ mỏ. Sự hủy diệt áp đảo trở thành xoáy nước cuốn phăng khu mỏ. Khu vực dưới lòng đất sụp xuống và bản thân địa hình cũng thay đổi. Một phần nền đá tan chảy thành dung nham hòa lẫn với nước biển và tạo ra hơi khói như đám mây tích vũ. Khu mỏ trở thành nơi còn hơn cả một địa ngục chôn sống. Nước biển ào ào chảy vào kết liễu hoàn toàn những người bị kẹt bên trong.

Quenser không có thời gian rỗi rãi để cứ đứng nhìn cuộc đại thảm sát. Ngay cả với Baby Magnum đang làm khiên chắn, sóng xung kích vẫn đi vòng qua Object rồi tấn công tai cậu. Trong giây lát, cơ thể mất hết sức lực làm cậu gục xuống đất. Những ngón tay của cậu run lên. Cậu buộc chúng ngừng lại rồi cố gượng đứng dậy.

Trận oanh tạc tiếp diễn hơn 10 phút.

Object có đủ sức tàn phá để nướng những thứ bên trong một tàu sân bay trong tích tắc, vậy mà chiếc Object này lại liên tục nã pháo vào thường dân trong mười phút.

“…”

Sau đó, trận oanh tạc ác mộng ấy trở nên im lắng. Quenser hoàn toàn không nói nên lời. Cậu thậm chí còn không lau bụi đất với bồ hóng khỏi mặt. Trong khung cảnh trước mắt, tất cả mọi thứ đều đã bị phá hủy. Lửa đỏ, khói đen, đá tan chảy màu cam, và làn hơi trắng xóa. Nó có mọi sắc màu của một bức tranh địa ngục. Điều khiến cho nó còn tệ hơn là liệu màu da thịt con người hay màu đỏ máu tươi có thấy được từ khoảng cách đó không. Dù thế nào, mọi người trong khu mỏ chắc chắn đã bị giết chết.

Indigo Plasma quay lại.

Kẻ tàn sát bình tĩnh ra khơi như thể là kẻ chiến thắng thật sự.

Quenser không có trí lực để nghĩ đến việc đuổi theo nó.

Cậu sẽ không đạt được điều kiện chiến thắng chỉ đơn giản bằng việc phá hủy nó.

“Điểm 1, Điểm 2, bất cứ ai còn sống báo cáo lại đi.” Froleytia nói qua bộ đàm. Quenser thật lòng mong muốn đáp lại rằng cậu đã chết, nhưng sau đó vị chỉ huy tóc bạch kim lại nói một điều khác. “Đừng lo. 10.500 thành viên tổ chức chống chiến tranh của Tổ Chức Tín Tâm đều bình an vô sự cả. Cũng may mỏ than đó là một mỏ kim cương bí mật. Họ đã chuẩn bị sẵn một lối thoát.”

“…?”

“Tôi đã giải thích bờ biển phía đông Bán đảo Kamchatka đã bị biến thành một địa hình tương tự như vịnh hẹp phức tạp do trận động đất ở Biển Bering và kế hoạch xây dựng căn cứ tàu ngầm thứ tư rồi, đúng không? Ừm, ở đó đúng thực có một căn cứ tàu ngầm. Bình thường, chi phí sẽ khiến người ta không dùng tàu ngầm vào việc vận tải. Tuy nhiên, Bán đảo Kamchatka lại đang sản xuất các khoáng vật đủ giá trị bù đắp cho những chi phí đó.”

“Họ sử dụng tàu ngầm để vận chuyển kim cương sao…?”

“Và không chỉ có một hay hai trăm chiếc thôi đâu. Ừm, họ muốn tránh bị cướp mất nguồn quỹ quân sự xa xỉ đó trong lúc vận chuyển mà. Họ cần có đủ số lượng bao gồm tàu thật và tàu đánh lạc hướng. Họ hẳn phải thực sự muốn che giấu sự hiện diện của mỏ kim cương lắm mới dùng chúng ở đây. Những người làm việc trong mỏ đã dùng chúng cho chính họ. Kế hoạch này được tính toán để phá hủy khu mỏ một cách hiệu quả. Nhưng điều đó cũng có nghĩa nếu tìm ra lỗ hổng trong kế hoạch thì sẽ vượt qua được thôi. Indigo Plasma sử dụng nước biển, nên tôi hơi lo là những chiếc tàu ngầm sẽ bị cuốn vào trong lỗ hổng nào đó.”

“Nhưng,” Quenser nói như muốn phủ nhận. Cậu vẫn không tin vào điều đó. “Nhưng bằng cách nào chứ?”

“Những người ở trong mỏ đã liên lạc với bọn tôi qua bộ đàm. Có vẻ người trong nhóm phản đối chiến tranh đã phục hồi lại thiết bị của một trong những người đã chết phe ta. Nhờ dùng dữ liệu tần số trong thiết bị đó, họ đã sử dụng ăng-ten quy mô lớn của khu mỏ để liên hệ với phía bọn tôi. Chúng ta là Vương Quốc Chính Thống còn họ thuộc về Tổ Chức Tín Tâm. Thật tình thì tôi không có bằng chứng là họ đang nói sự thật, thế nhưng họ lại thực sự nghe theo những gì tôi nói. Hơn nữa, họ còn giải thích mọi thứ họ biết về trang thiết bị trong khu mỏ. Chúng vì vậy nên chúng tôi mới có thể chỉ cho họ cách tìm nơi trú ẩn. Cơ mà cũng suýt soát lắm đấy. Họ có tới hơn 10.000 người lận mà. Họ đã bắt đầu di chuyển từ hai giờ trước, nhưng họ vẫn chỉ mới tìm xong chỗ trú ẩn thôi. Họ hiện đang hỏi về quá trình cần thiết để chuyển sang Vương Quốc Chính Thống."

Phải đến tận lúc đó mọi thứ mới mang cảm giác thật đối với Quenser.

(Ra vậy. Người công nhân bọn mình đụng phải đầu tiên trong đường hầm mang theo một bộ sơ cứu do những liên lạc đó.)

“Như tôi đã nói, chúng tôi nghĩ Điểm 1 với Điểm 2 đã bị quét sạch vì không thể liên lạc được với phía các cậu qua bộ đàm. Chính vì thế quan điểm về tình hình bên các cậu không nhất quán với bên chúng tôi. Thiệt tình, tôi xém phát hoảng khi phía các cậu đột nhiên biến mất ngay giữa chiến trường đấy.”

Kế hoạch của Indigo Plasma đã không trở thành hiện thực.

Những người trong khu mỏ đã không bị tàn sát vô nghĩa.

“Chúng tôi vừa mới liên lạc với Heivia và Myonri xong. Có vẻ họ đang che chở cho một công nhân thường dân và đều bình an vô sự cả.”

Không có hi sinh về thường dân.

Thậm chí còn không có lấy một người.

“Chúng ta giành chiến thắng ở đây vì tất cả đều tin vào lời của những người lạ mặt.” Froleytia kết luận.

Phần 14

Quenser đỡ Đồng Phục Đen mang tên Charlotte dậy. Cô đã bị gãy một cánh tay và bong gân một mắt cá. Quenser muốn chửi vào mặt những kẻ dám bảo Object tham gia những cuộc chiến tranh sạch.

“Cậu đã nghe gì chưa?” Heivia bước tới, hỏi. “Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của chiếc Indigo Plasma đã tuyên chiến chính thức. Các Ủy viên với Quốc hội vẫn đang tranh cãi, nhưng ít nhiều nó đã được quyết định rồi. Kẻ địch tiếp theo của chúng ta là những người trong Vương Quốc Chính Thống.”

“…Tớ chẳng thích thế đâu. Nó khiến tớ nhớ tới lão Ủy viên Flide.”

“Ồ, ồ. Là lão già chết tiệt sử dụng một cô bé Elite làm tốt thí của mình đấy à? Tớ vẫn nhớ lão ấy.”

Khi Quenser và Heivia thản nhiên buông lời nhục mạ, Myonri chen vào từ bên cạnh.

“Đ-đừng bình tĩnh thế chứ. Các cậu không hiểu gì sao? Đây là nội chiến đấy.”

Vẻ tối sầm khoác lên khuôn mặt Myonri có thể là do cô đang nhớ lại Cookman và Westy, hai đồng đội đã khuất của mình.

Charlotte vẫn giữ im lặng.

Cô không nói lấy một lời.

Là người thuộc Đồng Phục Đen chịu trách nhiệm giám sát, tức điều tra quân đội và đưa ra hình phạt lúc cần, cô có lẽ đã rất hổ thẹn trước tình hình hiện tại.

Vẫn tiếp tục đỡ người cô, Quenser nói. “Chúng ta đang chiến đấu vì cái gì vậy chứ?”

“Chắc chắn không phải vì hòa bình hay công lí rồi.” Heivia nói. “Tớ đang chiến đấu để thừa kế gia tộc còn cậu thì đang chiến đấu để trở thành một nhà thiết kế Object. Điều đó chưa hề thay đổi. Chúng ta đã biết tiểu đoàn 24 là kẻ địch của chúng ta, nên hãy dùng chúng làm bàn đạp để tới đích nào.”

Một trung úy độ tuổi trung niên ở đằng xa hét lên với Heivia bằng giọng trầm thấp. Cậu ta đang bị gọi tới giúp đỡ công việc nào đó.

“Chết tiệt. Lại xúc tuyết nữa ư? Giá mà mình cho người đẹp mượn vai.”

“Ai tới trước thì được thôi.”

“Biết rồi, chết tiệt. Này, đi thôi, Myonri. Ít ra tớ cũng có thể kiếm được một cô nàng dễ thương cùng làm việc với mình.”

“Ơ này? Ơ này?”

Myonri chớp chớp mắt khi bị Heivia kéo về phía vị trung úy trung niên. Quenser tập trung đưa Charlotte tới chiếc trực thăng cứu hộ lớn.

Charlotte đã giữ im lặng cho đến lúc này, nhưng bây giờ cô lại thở dài với cánh tay vòng quanh cổ Quenser.

“…Thiệt tình. Đây có phải công việc của tôi đâu. Tôi là một Đồng Phục Đen lo nhiệm vụ giám sát kia mà.”

“Đúng vậy, nhưng tôi là một sinh viên thực chiến đấy.”

“Cậu là người phá hủy Wing Balancer cơ mà.”

“Cô đề cao tôi quá. Không có Baby Magnum, tôi chắc đã bị thổi bay khi Wing Balancer đáp xuống rồi. Vả lại đấu với một bộ binh như tôi thì cho dù mấy chiếc chân có bị hack thì nhiều khẩu pháo của Wing Balancer cũng đủ sức.”

“Dù vậy.” Charlotte nói sau khi tạm ngừng một lát. “Cậu cũng đã góp phần vào chiến thắng của đơn vị trong tình huống nguy cấp đó. Cậu có thể được tặng thưởng vì chuyện này đấy. Tôi nghĩ cậu sẽ được nhận Huân Chương Chiến Thắng Cá Nhân Đặc Biệt.”

“Ơ? Tôi tưởng cái đó chỉ dành cho thành viên chính thức trong quân đội chứ?”

“Cái đó cũng có thể tặng cho thường dân nữa. Cậu đã nhận được bằng khen công chúng sau khi phá hủy Water Strider mà, nhớ không? Nó cũng tương tự như cái đó đấy.”

“…Thật không?”

“Thật.” Môi Charlotte nới lỏng đôi chút. “Thành thật mà nói, tôi là một fan của cậu. Vậy nên tôi sẽ không nói dối về chuyện này đâu.”

“?”

“Tại một quán bar tôi thường lui tới, người chủ quán luôn làm một loại cocktail ăn mừng mới cho mỗi chiếc Object cậu với anh bạn của cậu phá hủy. Thế cho nên tôi mới không khỏi thích thú trước hành động của cậu.”

“Tôi không chắc cô có thể gọi đó là một ‘fan’ đâu…” Quenser kinh ngạc nói.

Nhưng sau đó cậu nghe thấy âm thanh của một vật nhỏ rơi xuống đất. Có vẻ thứ gì đó đã lòi ra từ túi quân phục của cậu rồi rớt xuống tuyết. Quenser nhìn xuống dưới chân và sững người tại chỗ.

Đó là một chiếc hộp cao su chừng kích thước một hộp thuốc lá.

Chốt trên nắp bung ra và vài thứ bên trong đổ ra ngoài.

Chúng là những hạt trong suốt.

Chúng là khoáng vật thường được gọi là kim cương.

“…Cậu.”

Giọng của Charlotte Zoom, một Đồng Phục Đen chịu trách nhiệm giám sát, trở nên cực kì lạnh tanh.

Suy nghĩ tức thì của Quenser là: Cười là lựa chọn duy nhất của mình.

“Ha…ha ha. A ha ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

“Cậu có biết có một phương thức khóa cổ chỉ bằng cánh tay vòng quanh vai không?”

“Chịu thua! Chịu thua! Chịu bgh-!! D-dừng lại đi! Siết như thế chỉ khiến ngực cô ép vào mặt tôi thôi!! Vả lại tôi tình cờ rất thích nách của phụ nữ xinh đẹp, nên nếu cô muốn phần tôi bên trong thức tỉnh thì cứ tiếp tục vậy đi!!”

“Tch.”

Charlotte đã túm lấy cổ áo đồng phục của cậu và bắt đầu bóp nghẹt động mạch, nhưng sau đó lại nới lỏng nắm tay ngay trước khi Quenser mất ý thức.

“Vết thương này khiến tôi gặp bất lợi nghiêm trọng quá.”

“C-cô định bỏ qua chuyện này à…?”

“Còn cách nào khác đâu.” Charlotte khó chịu nói. Đôi vai cô nới lỏng thêm nữa và cô càng đè thêm trong lượng lên Quenser. “Tôi chỉ có thẩm quyền với các binh sĩ chính thức và những nhân tố chiến đấu khác hợp tác trên chiến trường thôi. Tôi không có quyền gì với một sinh viên thường dân.”

Chương 3 - Danh dự là vô giá >> Cuộc đánh chặn khẩn cấp tại Đảo Victoria

Phần 1

Froleytia đứng bên trong một máy bay chở hàng.

Tổng cộng có chừng vài chục chiếc máy bay và tất cả đều được chất đầy phương tiện và trang thiết bị khác nhau. Chiếc máy bay mà Froleytia đứng trên không có gì ngoài những món đồ nội thất cao cấp thuộc sở hữu cá nhân của một sĩ quan nọ. Nói đúng ra, cả chiếc máy bay chỉ dành để chứa đồ đạc của cô.

Froleytia cảm thấy không cần phải tách ra như thế, song nhóm không lực cung cấp máy bay chở hàng lại có vẻ muốn tiếp đãi như vậy. Những trận không chiến đã hết thời, nên họ đã học được phép lịch sự trong ngành giao hàng.

“Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của Vương Quốc Chính Thống và Indigo Plasma thế hệ hai thuộc quyền kiểm soát của nó có vẻ đang cố trở về Châu Âu bằng cách vượt lên phía trên Alaska để tới Đại Tây Dương. Hiện tại, bọn chúng đang hướng tới bờ đông trong khi phá xuyên lớp băng dày ở vùng biển gần Quần đảo Queen Elizabeth thuộc Bắc Băng Dương. Chúng chắc sẽ sớm nhận ra làm thế không có hiệu quả và tiến lên đất liền thôi. Đảo Victoria gần đó rất có thể là địa điểm đổ bộ.”

Khi lắng nghe nữ điều hành viên từ bộ mô phỏng điện tử, Froleytia lặng lẽ phà ra làn khói thuốc lá.

“…Thật không thể tin nổi là chúng ta phải mất nhiều thời gian đến vậy mới tấn công được. Nếu lúc đó cứ phong tỏa Biển Bering đi thì chắc chúng ta đã có thể cắt đứt đường chạy của Indigo Plasma và tiểu đoàn thứ 24 rồi. Sau đó, chúng chắc chắn sẽ hết sạch nguyên vật liệu. Vì phản ứng chậm chạp của chúng ta mà chúng mới có thể hội quân với đơn vị ẩn nấu ở Alaska và được tiếp tế. Có khi chúng đang tổ chức tiệc chiến thắng ngay lúc này đấy. …Chẳng biết đám cấp cao trong Quốc Hội Tối Cao có phải đang bí mật đàm phán với cả hai bên không nữa.”

“Ngay cả trong lịch sử thì đây cũng là hiện tượng hiếm mà. Tiểu đoàn 24 có thể đã xem xét điều đó khi lên kế hoạch.”

“May mắn, chúng ta có đội truyền hình CS ở đây để làm phỏng vấn. Nhờ thế chúng ta mới có đoạn băng làm bằng chứng cho toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối. Chắc dàn nhân viên sản xuất một chương trình tạp kĩ cũng không ngờ đoạn phim mình quay lại sẽ khiến cho những quan chức quân sự, quý tộc, hay hoàng tộc hàng đầu phải cau mày đâu.”

“Những lính gác bờ biển chỉ có thể ngồi yên quan sát kẻ thù rõ ràng đi ngang qua có lẽ sẽ gặp ác mộng với cảnh đó liên tục trong nhiều tháng đấy.”

“Binh sĩ đủ nhiệt huyết làm thế ngày nay hiếm lắm. Và tôi cũng không phải là người như thế.” Froleytia nở nụ cười chế giễu. “Nhưng tiểu đoàn 24 cũng chính thức được xem là kẻ thù của chúng ta rồi. Chúng ta bây giờ đã có thể tiêu diệt chúng mà không bị trừng phạt. Tuy là cả một tiểu đoàn có Object riêng, thế nhưng chúng vẫn chỉ có một chiếc mà thôi.”

“Ừ. Ít nhất, tôi không nghĩ chúng có đủ sức mạnh để đối phó với cả quân đội Vương Quốc Chính Thống.”

“Vậy sức mạnh bên ta thế nào? Chúng ta có thể sử dụng bao nhiêu Object?”

“Hiện tại thì ba chiếc đã được triển khai đến khu Alaska. Baby Magnum của chúng ta, Snow Quake, và Active Sledge. Trong một tuần nữa, có vẻ sẽ có thêm năm chiếc từ Châu Âu băng qua Đại Tây Dương và đến đây.”

“…Chắc năm chiếc ấy chủ yếu ở đó vì các VIP trong Hội Đồng coi trọng việc bảo vệ chính mình hơn mọi thứ khác nên mới muốn xây dựng một phòng tuyến dọc Đại Tây Dương nhỉ. Họ sẽ không hợp tác với chúng ta. Cho dù những Object bên ta có bị phá hủy, họ cũng sẽ được lệnh không tiến một bước về phía ta.”

Ngoài ra, những chiếc Object di chuyển với tốc độ chừng 500 km/h chẳng cần mất cả tuần mới băng qua được Đại Tây Dương. Họ sẽ tuyên bố việc vận chuyển trang bị cần thiết cho căn cứ bảo dưỡng là thứ tốn nhiều thời gian đến vậy, song ai cũng biết lí thực sự là gì. Họ muốn giữ lực lượng lớn đó ở Đại Tây Dương.

“Quan trọng hơn, Snow Quake hay Active Sledge sẽ không gia nhập phe 24 đấy chứ? Chúng ta có thể dễ dàng bị bắn sau lưng trong tình huống này đấy. Chỉ vì thấy sự xáo trộn này trong hàng ngũ của chúng ta không hẳn có nghĩa những lực lượng khác sẽ hành động mà.”

“Xin lỗi, chứ cô thực sự nghĩ bất kì ai cũng sẽ đồng ý với quan điểm cực đoan của tiểu đoàn 24 à? Đội Đồng Phục Đen đang được gửi tới những đơn vị đó để làm nhiệm vụ giám sát, cơ mà chuyện đó có khi là lãng phí tiền thuế thôi.”

“Rồi, chắc đây chỉ là ý tưởng điên rồ của một quý tộc.”

“Vậy chúng ta sẽ tiến đánh tiểu đoàn 24 thế nào đây?”

“Ừm…”

Froleytia nhìn qua tấm bản đồ khổng lồ dán vào bảng trắng. Cô lấy cây bút lông ngỗng đặt trên bàn rồi đâm mạnh đỉnh đầu vào một điểm trên bản đồ như thể đang phóng phi tiêu.

“Nếu đi tiếp, chúng sẽ tới Đảo Victoria. Đó là nơi chúng ta phá nát chiếc Indigo Plasma đó.”

Phần 2

Quenser và Heivia bước xuống cửa sau của máy bay chở hàng rồi đặt chân lên vùng đất lạnh giá.

Họ đang ở một sân bay dựng vội trên Đảo Victoria Bắc Cực ở phía bắc khu Alaska.

“Không tin nổi là họ có thể đổ bộ ở nơi lạnh giá thế này. Đây mà là đường băng à? Có thể chơi khúc côn cầu trên đây luôn đấy.” Heivia kinh ngạc nói, song lại vội vàng né đường khi một chiếc xe tải bóp cò inh ỏi.

Vài chiếc xe quân sự lón đang chạy xuống cửa vận chuyển hàng đã hạ rồi đi lên đường băng.

Quenser ôm tay quanh người để giữ ấm mặc dù đã mặc chiếc áo khoác nặng.

“Công chúa đâu rồi?”

“Con bé đã đến đây lâu rồi. Chúng ta đến sau để xây dựng căn cứ bảo dưỡng. Không phải lúc nào chúng ta cũng được gửi tới tiền tuyến mà.” Heivia nói trước khi đưa tay lên trán và nhìn thẳng lên trên. “Tớ nghĩ Indigo Plasma đang làm chuyện điên rồ, cơ mà không ngờ đó lại là đơn vị của gã Prizewell City Slicker tai tiếng. Tớ chẳng nghe gì nhiều về hắn trong hai, ba năm qua. Chẳng biết hắn được phát hiện và âm thầm đi theo con đường làm Elite khi nào nữa.”

“Hắn là ai vậy?”

“Một kẻ ủng hộ dòng dõi quý tộc cực đoan. Về cơ bản, hắn là ví dụ khuôn mẫu của loại quý tộc chẳng ai muốn đụng vào.” Froleytia với miệng ngậm chiếc tẩu kiseru thon dài cắt ngang từ bên cạnh. Không biết có phải vì không có mấy việc để làm cho đến khi căn cứ bảo dưỡng được xây dựng xong không mà cô mang vẻ chán nản. “Về cơ bản, hắn là là một tên ngu dốt đưa ra quyết định sai lầm rằng mục tiêu tối thượng của hắn là đảm bảo một nhóm người quanh mình sẽ kiểm soát chiến tranh và chính phủ. Hắn ủng hộ việc khôi phục tầng lớp nô lệ đã bị bãi bỏ hoàn toàn vài thập kỉ trước. Hắn tuyên bố sự trì trệ của kinh tế Vương Quốc Chính Thống là do thiếu lực lượng lao động.”

“Hắn đang định dùng ngôn ngữ để mang lại sự cải cách tầng lớp xã hội này. City Slicker là một kẻ hoạt động bảo tồn ngôn ngữ cuồng loạn.”

“Nghĩa là hắn phân biệt đối xử dựa trên việc có thể nói được ngôn ngữ hay không à?”

“Phải. City Slicker lo sợ ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống suy vi nhiều hơn thứ gì khác. Người ta đồn hắn đã đứng sau vài vụ tấn công khủng bố liên quan tới những chuyện như ám sát thành viên ban nhạc tiếng nước ngoài hay đánh bom những ngôi trường dạy ngoại ngữ. Cơ mà người ta chưa bao giờ có đủ bằng chứng cả.” Heivia nói.

Quenser nhíu mày và nói. “Đúng thật đôi khi chúng ta lại nghe nói về việc ngôn ngữ đang mai một vì không có đủ người sử dụng nó và không truyền lai cho đủ số người, nhưng City Slicker đang nói tới ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, đúng không? Nó là ngôn ngữ chính thức của một trong các thế lực chính cơ mà. Nó sẽ không mai một dễ thế đâu.”

“Ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống chủ yếu dựa trên tiếng Pháp cộng thêm ảnh hưởng từ những ngôn ngữ của các nền văn hóa Châu Âu khác. Cậu biết nhêu đó rồi, đúng không, Quenser?” Nở nụ cười, Froleytia vỗ vai mình. Phù hiệu đơn vị trên đó có viết một vài kí tự. “Nhưng ngôn ngữ gì được dùng trên phù hiệu đơn vị của quân đội?”

“…Tiếng Anh.”

“Đến bây giờ những thứ như thuật ngữ quân đội, thẻ internet, ngôn ngữ lập trình đều thường được dựa trên tiếng Anh. Nó là di tích của thời đại trước khi Object xuất hiện, nhưng sẽ là nói dối nếu tôi nói việc dùng thuật ngữ hiện tại không hề dễ dàng hơn. Thế nhưng City Slicker lại không cho phép điều đó. Trừ khi mọi thứ cho đến tận thực đơn nhà hàng sử dụng ngôn ngữ chính thức của Vương Quốc Chính Thống, chứ bằng không hắn sẽ không hài lòng.”

“Nghe giống hắn là kẻ đang phá hủy văn hóa ngôn ngữ hơn đấy. Vậy tên khốn Nutley đó bắn sau lưng chúng ta vì thế à?”

“Nếu thêm mắm muối khôn khéo thì hoạt động bảo tồn ngôn ngữ lại là thứ khá xinh đẹp.” Heivia nói, toe toét cười. “Nếu quý tộc và thường dân nói cùng ngôn ngữ, mọi người có thể hòa thuận với nhau. Đàn ông có thể hòa thuận với phụ nữ, người lớn có thể hòa thuận với trẻ con, và mọi người thuộc mọi màu da có thể hòa thuận với nhau. Nếu chúng ta có thể nói chuyện với nhau bằng cùng một ngôn ngữ, mọi người có thể cùng nhau mỉm cười. Không phải như thế tuyệt lắm sao!? …Lời chào hàng của chúng là thứ như thế đấy.”

“Tất nhiên, chúng không nhắc gì đến mặt trái của đồng xu. Thế giới quan đó cho thấy chúng không có ý định mỉm cười với những ai không thể sử dụng ngôn ngữ của chúng. Nói đúng ra, nó cho thấy chúng còn không xem họ là con người.”

“Nutley là người da đen mà nhỉ.”

“Đúng vậy, cơ mà Cookman cũng là người da đen. Còn Myonri thì là dân Châu Á. Vương Quốc Chính Thống tuy dựa trên văn hóa thời đại vua và hiệp sĩ ngày trước, nhưng các quý tộc da đen ngày nay cũng không hẳn là hiếm lắm. Những lời đó thực sự chẳng phải là cơ sở khiến hắn đi sai hướng.”

“Không quan trọng cơ sở đó có thực sự tồn tại hay không. Chừng nào Nutley còn có dù chỉ những nghi ngờ nhỏ nhất về những lời ấy, Prizewell City Slicker chỉ cần phải tìm ra và lợi dụng chúng thôi.”

“Nhưng sếp cũng nói City Slicker là một kẻ ủng hộ dòng dõi cơ mà…”

“Phải. Cũng giống như mafia, xung quanh hắn toàn là những kẻ có liên hệ huyết thống. Trong thâm tâm, hắn không bao giờ tin tưởng người lạ. Hắn sử dụng ngôn ngữ khi chọn ‘quân tốt’ của mình.”

Cuộc nói chuyện đó để lại dư vị đắng nghét trong miệng Quenser.

City Slicker có lẽ đã xem nó chẳng hơn gì sử dụng chiến thuật từ lĩnh vực chuyên môn của mình.

“Hắn không quan tâm tới bất cứ ai ngoài bản thân.” Froleytia lẩm bẩm, đánh giá lãnh đạo của tiểu đoàn 24. Cô nhẹ nhàng phà ra chút khói. “Đó là lí do hắn không hòa nhập ngay cả trong giới quý tộc. Điều đó khiến hắn cảm thấy cần phải đẩy nhanh mọi thứ. Toàn bộ vụ việc này có vẻ là nỗ lực của hắn nhằm kiếm thêm tiếng nói bên trong Vương Quốc Chính Thống thông qua đóng góp quân sự. Sau đó, hắn sẽ có thể tiếp tục hoạt động bảo tồn ngôn ngữ. …Nhưng cậu thấy chuyện gì đã xảy ra rồi đấy. Vụ tàn sát các thường dân Tổ Chức Tín Tâm của hắn đã bị ngăn chặn và hắn đã không tạo được tia lửa mình muốn. Việc thao túng thông tin lợi dụng hỗn loạn của hắn cũng đã thất bại. Động cơ chính trị bị lộ làm sức ảnh hưởng của hắn sụt giảm mạnh. Chẳng bao lâu nữa, địa vị quý tộc của hắn có thể cũng sẽ chính thức bị bãi bỏ và sẽ bị xem như một 'quý tộc sa ngã' đáng thương.”

“Nhưng hắn lại hành động trước khi điều đó có thể xảy ra.” Quenser lầm bầm.

Froleytia khẽ nhún vai và nói. “Hắn có lẽ đang muốn vượt Đại Tây Dương, đe dọa Quốc Hội Tối Cao, và điều chỉnh lại quỹ đạo chính trị của mình, hoặc cũng có thể hắn muốn tấn công một thành phố Đồng Minh Tình Báo ở bờ đông Châu Mĩ để khôi phục tầm ảnh hưởng của mình. Dù hắn định làm gì đi nữa thì đó cũng sẽ chỉ là chuyện phiền toái và cấp trên trong quân đội không muốn điều gì xảy ra. Làm tới mức này thì tôi cũng gần như thấy tiếc cho hắn đấy. Cơ mà không phải tôi định kìm lại đâu.” cô buột miệng nói. “Mục đích của Prizewell City Slicker không phải là để lật đổ Vương Quốc Chính Thống. Hắn chỉ đơn giản muốn giữ nguyên địa vị của mình trong hệ thống hiện tại. Từ đó, hắn muốn nhận được vị trí cho hắn lực lượng quân đội áp đảo có thể sử dụng để buộc Quốc Hội Tối Cao đi theo quan điểm của chính mình."

“Chúng chỉ có Indigo Plasma thôi, đúng không?”

“Phải, nhưng khu vực này lại như là lãnh địa của Prizewell City Slicker. Có tin đồn hắn sở hữu một nhà máy vũ khí hoạt động không chính thức ở đâu đó quanh đây. Có khi chúng đã được tiếp tế trên đường và chiếc Object giờ đã được trang bị những vũ khí không có trong biểu đồ của chúng ta rồi. Nếu lơ là cảnh giác, chúng ta có thể gặp phải bất ngờ không mong đợi nhất đấy.”

“Nhưng chúng ta có ba Object còn chúng lại chỉ có một.” Heivia nói với Quenser bằng giọng đùa cợt. “Dù chúng nhận được trang bị gì đi nữa, số lượng cũng quá khác biệt rồi. Vấn đề thật sự duy nhất là việc bắn giết những binh sĩ Vương Quốc Chính Thống sẽ khiến chúng ta thấy khó chịu.”

“Phải, chúng ta gần như thắng chắc vào phút cuối rồi.” Froleytia đồng ý. “Nhưng đừng quên chúng ta cũng có thể gặp tổn thất trong lúc đó. Con trai của nhà Winchell chắc không có ý định để đạn lạc giết chết khi chiến thắng đang ở trước mắt đâu nhỉ?”

Biểu hiện đùa giỡn của Heivia sững lại trước giọng lạnh lùng của Froleytia.

Phần 3

Vài giờ sau, khu căn cứ bảo dưỡng làm từ đoàn xe lớn đã được xây dựng xong. Froleytia tập hợp thành viên trong đơn vị lại và bắt đầu buổi họp trước nhiệm vụ.

“Địch sẽ sớm đến đây.” Cô sử dụng máy chiếu để hiển thị bản đồ lên màn hình sau lưng. “Chúng ta sẽ đối đầu với Tiểu đoàn bảo dưỡng di động thứ 24 và Indigo Plasma. Không cần phải xem chúng là lính Vương Quốc Chính Thống. Chúng đã làm nhơ nhuốc cái tên Vương Quốc Chính Thống tới mức Quốc Hội Tối Cao chính thức tuyên bố chúng là lực lượng thù địch. Để ngăn bất cứ tổn thất không cần thiết nào cho thường dân, chúng ta phải tiêu diệt đơn vị đó và lãnh đạo Prizewell City Slicker của nó.”

Đây không phải là kích động đám đông.

Họ đều đã thấy rõ bản chất thật sự của Indigo Plasma khi nó đã cố tàn sát những thường dân, mặc dù những thường dân đó đến từ một quốc gia đối địch, trên Bán đảo Kamchatka. Chiến tranh hiện đại được phân chia rõ ràng giữa những quốc gia an toàn với chiến trường. Ai cũng đã rõ bản chất thật sự của Froleytia và tiểu đoàn 37 mà cô chỉ huy lúc họ dẫn thường dân tới tàu ngầm mặc dù làm thế chẳng giúp ích được gì cho đơn vị của cô. Lực lượng vượt qua ranh giới đó phải bị tiêu diệt trước khi nó có thể phát triển lớn mạnh thêm.

“Như tên gọi, Indigo Plasma là một Object thế hệ hai chuyên sử dụng pháo plasma kém ổn định. Một mình nó cũng đã khá mạnh rồi, nhưng có vẻ chiến thuật dành cho nó còn bao gồm cả việc hợp tác với một đơn vị bộ binh nữa. …Đó là vì chúng là một phần của quân đội Vương Quốc Chính Thống. Chúng phân tích chiến thắng của chúng ta và cố bổ sung điều đó vào lực lượng của chính mình.”

Vài người trong đám đông vỗ tay mỉa mai, song Quenser lại sững sờ. Cậu không chiến đấu với Object để giúp những kẻ sát nhân phát triển mạnh hơn mà.

Để xóa bỏ bầu không khí nặng nề, Quenser hỏi. “Chính xác thì chúng ta sẽ làm gì?”

“Về cơ bản, chúng ta sẽ hạ chúng ở bờ biển Đảo Victoria. Baby Magnum và Snow Quake sẽ chặn đường trên đất liền trong khi Active Sledge sẽ cắt đường rút lui trên biển của chúng. Tiểu đoàn 24 sẽ không cố đối đầu trực diện với chúng ta. Đơn vị bộ binh của chúng có thể sẽ cố làm gì đó. Không có cơ hội khi ba chọi một nên chúng sẽ nghĩ ra chiến lược chia rẽ sự đoàn kết của phe ta.”

“Có thông tin nào cần chú ý đặc biệt không?”

“Tiểu đoàn 24 đang hành động như vậy vì chúng tin nếu ta đấu đá lẫn nhau thì chúng sẽ có tỉ lệ thắng còn cao hơn cả một chọi một. Tôi không nghĩ trận chiến sẽ diễn ra chính xác như chúng muốn, cơ mà hỗn loạn không cần thiết cũng có nguy cơ khiến cho thiệt hại lan xa quá mức cần thiết. Nếu không muốn chết vô ích trong trận chiến chúng ta sẽ thắng, thì nhớ đề cao cảnh giác đấy."

Sau đó, cô giải thích cụ thể việc làm cho những đơn vị khác nhau. Lần này số bộ binh được triển khai nhiều hơn thường lệ. Việc Froleytia gửi ra hơn một trăm bộ binh cho thấy cô lo về đơn bị bộ binh của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 đến mức nào.

Lúc cuộc họp trước nhiệm vụ kết thúc, Heivia lách qua nhóm binh sĩ tiến tới lối ra và đi đến chỗ Quenser.

“Này, người hùng. Cậu đi tới khu vực nào vậy?”

“Khu vực F.”

“Vậy thì chúng ta đi cùng nhau rồi.”

“Chúng ta sẽ đặt bom trên đường đi của tiểu đoàn 24 để ngăn bộ binh với xe của chúng, đúng không?”

“Thôi nào, dừng lại đi. Xác định lại những gì chúng ta sẽ làm ngay trước khi xuất quân chỉ khiến chúng ta lo lắng thêm thôi. Cậu thông minh thế khi nào vậy hả?”

“Tớ thì chẳng muốn xem chuyện này giống như nhồi nhét buổi tối trước hôm thi tuyển sinh. Chính vì ghét những thứ như thế mới làm tớ trở thành một sinh viên thực chiến mà. Nhưng nếu không làm thế thì tớ có thể sẽ chết mất. Có tin đồn Indigo Plasma đã kiếm được đồ bổ sung nhờ nguồn quỹ tư nhân. Nếu chuyện đó là thật, ta sẽ không thể dựa vào bản thiết kế của quân đội Vương Quốc Chính Thống được. Hôm trước với Wing Balancer, chúng ta đã thấy việc phán đoán sai năng lực của Object nguy hiểm đến thế nào rồi.”

“…Ừ, ai mà ngờ lại thấy một chiếc Object có thể nhảy chứ.” Heivia căm phẫn nói.

Khi rời khỏi phòng họp, họ nhìn thấy vài người đàn ông lạ mặt ngồi tựa lưng vào tường hành lang. Từ trang phục cho thấy rõ ràng họ không phải là người trong quân đội. Họ chỉ có thể được mô tả như những người đàn ông trung niên mình mẩy bẩn thỉu.

Lúc hai cậu trai đi ngang qua những người đó, Quenser hỏi Heivia. “Họ là ai vậy?”

“Chắc là nhân viên truyền hình CS. Mấy người thuộc chương trình quân sự đó đấy. Chúng ta đã từ Bán đảo Kamchatka đi thẳng đến đây mà. Nhóm Đồng Phục Đen đã rút đi để hỗ trợ nhiệm vụ, nhưng ta lại không có thời gian để lo cho mấy người ở đài truyền hình. Họ phải ở lại đây cho đến khi các máy bay chở hàng quay về quốc gia an toàn.”

“Không ngờ truyền thông không bị cấm ra ngoài khi vụ bê bối như thế này đang diễn ra đấy.”

“Bình thường, họ sẽ bị ném vào trung tâm tạm giam nhằm bảo vệ thông tin tình báo. Bà sếp ngực bự của chúng ta nhìn thì đáng sợ thế, chứ một trong những điểm tốt của sếp là năng lực kì quặc cho phép những chuyện thế này đấy.”

“…Nhưng trận chiến sắp bắt đầu rồi, đúng không? Để thế thực sự ổn chứ?”

“Làm sao mà tớ biết được? Cơ mà đến một căn cứ bảo dưỡng ở tiền tuyến thì chắc họ đã sẵn sàng cho rắc rối nào đó xảy ra rồi. Ít nhất, nó cũng được viết bằng những kí tự nhỏ xíu ở dưới cùng giấy tờ họ kí. Bằng không, bà sếp ngực bự đó chắc không bao giờ cho phép làm thế rồi.”

(Thế là sếp có tốt hay không vậy trời…?)

Quenser quay lại một lần để nhìn người quay phim trông hoàn toàn kiệt sức. Họ đã nghĩ chiến tranh sạch giữa các Object giống như một cuộc thi thể thao chính thức sao?

Tuy vậy, nói chuyện với họ cũng sẽ chẳng ích lợi gì.

Quenser không có quyền gửi họ về một quốc gia an toàn và cậu cũng không thể lái máy bay chở hàng.

“…Nghĩa là ngôi sao của họ vẫn đang ở đây à?” Quenser thắc mắc.

“Ồ, cô ấy tuyệt lắm đấy nhé. Cô ấy làm tớ nhớ tới kiểu idol hoài niệm thời trước. Cô ấy khoác trên mình bộ đồ ngụy trang trắng với hồng. Chắc cô ấy đã chuẩn bị cho trận đấu súng trong li sữa dâu.”

“Không biết tớ đi xin chữ kí của cô ấy trong tình huống này có được không nhỉ.”

“Cậu có thể làm thế trong lúc lộn xộn ở tiệc chiến thắng đấy.”

Đột nhiên, Công chúa bước qua từ góc rẽ hành lang trong khi cầm vài gói khẩu phần ăn. Cô bé nhìn thấy Quenser với Heivia và bước về phía họ.

“Ồ, em đang trên đường đến chỗ Baby Magnum à?”

“Ư, mấy khẩu phần ăn đó vẫn trông kinh khủng như thường lệ. Này, hay chúng ta đình công khi mọi chuyện yên ắng hơn chút đi?”

Công chúa phớt lờ lời đề xuất có thể xem là tội phản quốc của Heivia rồi quay sang Quenser.

“…Lão bà đang hành động lạ lắm.”

“Hả?”

“Chắc anh cũng không biết chuyện gì đang xảy ra rồi.”

Công chúa thở dài thườn thượt. Chắc hẳn cô bé lo lắng lắm.

Không biết có phải không để ý tới vẻ nghiêm túc của cô bé không mà Heivia nói. “Mọi người đều hơi lo lắng ngay trước lúc tiến hành nhiệm vụ mà. Lần này sẽ có rất nhiều bộ binh ra tiền tuyến ngoài Object. Có thể bà ấy lo cho chúng ta giống như gia đình mình thôi.”

“Thực sự chỉ có thế à?” Công chúa nói với vẻ băn khoăn khi đi tới khu bảo dưỡng Object.

“…”

Quenser đăm đăm nhìn lưng cô bé rời đi, nhưng rồi…

“Ủa? Này, Quenser, cậu định đi đâu vậy? Chúng ta sẽ xuất phát sớm thôi.”

“Tớ đi đường vòng.”

“Ra vậy. Cứ đi nghe lo lắng của lão bà ấy tùy thích, nhưng mà nhanh lên đấy.”

“Tớ không có mềm lòng thế đâu. Chỉ là những trận chiến này làm tớ còn quá ít thời gian để học về thiết kế Object thôi. Tớ vẫn còn đủ thời gian để ghé tạt qua khu bảo dưỡng. Tớ cần nhét vào đầu mình nhiều kiến thức nhất có thể.”

“Thôi kiếm cớ đi, tên sát gái. Đi làm trái tim của lão bà đó rung động đi.”

Phớt lờ lời kết luận một chiều của Heivia, Quenser tiến tới khu bảo dưỡng. Công chúa hẳn đã đi tới chỗ Object nhanh nhất có thể nên cậu không bắt kịp cô bé trên đường.

Dòng thời gian bên trong như có cảm giác khác biệt.

Mọi thứ nhanh hơn rất, rất nhiều.

Tốc độ di chuyển của người và vật khẩn trương hơn so với bình thường.

Trận chiến với Wing Balancer trên Bán đảo Kamchatka đã gây ra không ít thiệt hại. Và giờ đây một trận chiến khác sắp diễn ra. Họ muốn sửa chữa thiệt hại đó càng nhiều càng tốt. Sau cùng…

(Bọn mình sắp đánh nhau với một tên phản bội đã rời bỏ Vương Quốc Chính Thống. Những quy tắc chiến tranh bình thường không còn áp dụng được nữa. Bọn mình không thể giơ cờ trắng được, nên thua sẽ đồng nghĩa với việc bị tàn sát.)

Cứ như một bước sau lưng họ là bờ vực vậy. Có thể hiểu được sao họ lại mong muốn làm xong nhiều việc nhất có thể như vậy.

“Nhóc.” một giọng nói vọng tới từ sau lưng cậu.

Cậu quay lại thì thấy lão bà bảo dưỡng đang tiến đến với hộp dụng cụ.

“Giờ là lúc chuẩn bị cho trận chiến khẩn cấp. Ta không có thời gian dạy cho một đứa nghiệp dư đâu.”

“Bà luôn bảo tôi cuỗm nhiều thông tin nhất có thể bằng mắt mình mà. Tôi đến đây để kiểm tra xem tôi có thể hấp thu bao nhiêu lúc có chuyện thật sự thôi.”

“Hmph,” lão bà nói trước khi ra dấu bảo Quenser đi theo rồi bắt đầu bước đi một lần nữa.

Như Công chúa đã nói, bà ấy không thích nói chuyện mấy. Hơn nữa, có vẻ nó không chỉ là lo lắng trước cuộc chiến. Những binh sĩ bảo dưỡng khác hăng hái đến kì lạ khi ép bản thân hoạt động vô cùng tích cực. Thái độ của họ mới là thái độ bình thường dành cho những binh sĩ bảo dưỡng.

Lão bà bảo dưỡng không tiến tới khung giàn giáo kim loại bao quanh thân chính của Object. Thay vào đó, bà đi tới chiếc cần cẩu không xa chỗ Object. Nó là một trong những loại sử dụng ở cảng và nhà máy đóng tàu có ghế ngồi dành cho người lái nằm tầm vài chục mét trên không.

Thay vì hạ ghế điều khiển cần cẩu xuống mặt đất, hai người nhảy khỏi giàn giáo thò ra trong khoảng không để tới khu vực mở xung quanh ghế điều khiển. Phương pháp này chẳng tốt gì mấy cho tim của Quenser.

“Đ-đây không phải loại cần cẩu chúng ta thường dùng nhỉ.”

“Cũng là định dạng trong quân đội Vương Quốc Chính Thống thôi, cơ mà đó là một trong những trang bị chúng ta mượn từ đơn vị đã ở sẵn trên Đảo Victoria. Dù sao chúng ta cũng khó có thể nhét vừa mọi thứ lên máy bay chở hàng mà.”

Thế nghĩa là vài chiếc xe của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 đã bị bỏ lại Bán đảo Kamchatka.

Khi Quenser suy nghĩ về điều đó, lão bà bảo dưỡng ném cho cậu một chiếc ống nhòm.

“Ở trên cao thì nhóc có thể dùng mắt cuỗm thông tin tốt nhất, đúng không? Hơn nữa, cũng không thể để người không hiểu gì về nhịp điệu của mọi chuyện lang thang dưới đó được.”

“Bà khắt khe quá đấy…”

Quenser bước vào khu vực kín chứa ghế điều khiển cần cẩu.

Nó là khu vực rộng lớn. Cậu có cảm giác cả một chiếc xe thùng mười người cũng có thể nhét vừa vào trong. Chỉ có một chiếc ghế được lắp tại phần trung tâm và xung quanh nó được lắp đặt nhiều nút bấm cùng cần gạt khác nhau. Ngoài ra…

“Oa, sàn nhà trong suốt luôn kìa. Nếu ném ai đó sợ độ cao vào đây, người đó thể khai ra bất cứ điều gì để được thả ra đấy.”

“Cần cẩu như thế này cần cách nào đó để quan sát những gì xảy ra bên dưới.”

“Nhưng chiếc cần cẩu này thực sự đang được sử dụng à? Tôi thấy ở đây có máy nước nóng chạy điện, tạp chí, túi ngủ, với những thứ nhỏ khác nữa. Trông như người ta đang sống ở đây vậy.”

“Đã nói rồi, chúng ta mượn nó mà. Họ sử dụng rất nhiều trang thiết bị chẳng hữu ích mấy ở đây. Bọn ta nghĩ ít ra nó cũng có thể dùng làm phòng nghỉ.”

“Hmm,” Quenser ậm ừ khi đưa mắt nhìn quanh.

Rất nhiều dụng cụ dùng để giết thời gian nằm rải rác xung quanh. Trên mặt sàn có vài bàn cờ được trải ra. Cậu nhìn thấy có vài cuốn tạp chí cơ khí mình chưa từng đọc nằm ngổn ngang khắp nơi. Cậu cũng nhìn thấy một cuốn tạp chí đua ngựa cho phép mua vé trực tuyến. Khắp nơi trên nó được đánh dấu bằng bút dạ quang. Giữa tất cả những thứ đó là một khung ảnh kĩ thuật số. Trên đó là một cô gái với tóc đen kiều diễm.

Quenser nhặt nó lên và hỏi lão bà. “Cái này của ai vậy ạ?”

“Của ta.”

“Hểể. Vậy đây là con gái bà sao? À hay là cháu gái?”

“Là ta.”

“!!!???”

Quenser nhanh chóng ngẩng khỏi khung tranh kĩ thuật số rồi nhìn xuống lại dữ liệu hình ảnh.

“…B-bà có năng lực đặc biệt biến trẻ lại mỗi khi đến đêm trăng tròn à?”

“Thằng đần. Cái này chụp lâu lắm rồi. Nhóc phải biết khi thấy khung cảnh thành phố ở phông nền chứ. Khung cảnh đó không còn hiện hữu ở Quần đảo Nhật Bản nữa đâu.”

“Ể…?” Quenser sững lại tại chỗ. “Quần đảo Nhật Bản ư?”

Lão bà tặc lưỡi trước câu hỏi ấy. Có vẻ bà ấy đang hối hận vì đã lỡ nói ra điều đó.

Cuối cùng, bà thở dài và nói. “Ta là người di cư từ Xí Nghiệp Tư Bản. Nhóc cũng có thể gọi ta là người tị nạn đấy.”

Phải, Quần đảo Nhật Bản là thuộc địa của Xí Nghiệp Tư Bản.

Thực ra nó được phân chia giữa đông và tây. Phần phía tây quần đảo bị kiểm soát bởi một thế lực muốn khôi phục hệ thống Triều Đình và họ đã tiến hành li khai quy mô lớn tới Tổ Chức Tín Tâm. Tổ Chức Tín Tâm với Vương Quốc Chính Thống đang xung đột về việc hệ thống Triều Đình sẽ được phục hồi dưới quyền thế lực nào. Ngoài ra, phía phe Xí Nghiệp Tư Bản luôn thay đổi giá trị của mình mỗi khi bảo dưỡng xong hạ tầng thông tin tiên tiến, thành ra bị chế giễu rằng đang bắt đầu chuyển sang hệ thống giống như Đồng Minh Tình Báo. Tóm lại, nó là tình huống rất lằng nhằng và rối rắm. Tuy nhiên, Quần đảo Nhật Bản chính thức là thuộc địa của Xí Nghiệp Tư Bản.

“Nhưng như nhóc có thể thấy rõ, ta không phải là người thuần gốc Châu Á.”

“Ừm thì, họ đã bắt đầu cho phép rất nhiều người nhập cư vào nhằm chống lại tác động của tỉ lệ sinh thấp và già hóa dân số mà.”

“Về mặt lịch sử, đó là những gì khiến thông tin công nghệ về Object lan rộng đến vậy đấy.”

“Vậy chuyện tị nạn này là gì thế?”

“Là do con gái ta và chồng của nó.” Quenser cứ tưởng bà ấy sẽ từ chối, nhưng bà lại trải lời khá dễ dàng. “Chúng nó đã làm vài công việc từ thiện. Cụ thể, chúng nó mang công nghệ nông nghiệp bền vững tới những khu vực thiếu lương thực. Chúng nó quảng bá công việc của mình bằng câu ‘Chúng ta có thể cứu giúp những người cơ cực do thiếu cây trồng chỉ đơn giản là bằng cách hạ giá những hộp bento ăn trưa trong cửa hàng tiện lợi’. Đó là chuyện khiến bọn ta phải đi tị nạn."

“Tại sao? Chuyện đó có gì sai đâu.”

“Ồ, vậy mà có đấy. Xí Nghiệp Tư Bản là một thế lực nơi kinh tế và các tập đoàn kiểm soát chính phủ và chiến tranh. Một nhóm cửa hàng tiện lợi lớn đã rất giận dữ. Những kẻ đó xem nó như chủ nghĩa khủng bố gây thiệt hại nghiêm trọng tới kinh tế bằng lời nói. Con gái ta và chồng nó suýt nữa là bị đơn vị đàn áp chống khủng bố của cảnh sát bắn rồi.”

“…Trời.”

“Bọn ta chẳng còn lựa chọn nào ngoài di cư tới đâu đó mà Xí Nghiệp Tư Bản không thể làm gì được bọn ta. Dù vậy, Vương Quốc Chính Thống cũng khó thành một thiên đường do nó đặt nặng vấn đề dòng dõi. Những người nhập cư không có dòng dõi bất lợi về mọi thứ. Để sinh sống tốt thì bắt buộc phải có vài kĩ năng cần thiết đủ để xóa bỏ những bất lợi đó.”

Nếu bà nói mình không hối tiếc vì đã rời Xí Nghiệp Tư Bản hay Quần đảo Nhật Bản, thì có lẽ sẽ là nói dối. Vẻ mặt bà cũng đủ thấy rõ điều đó rồi. Tuy nhiên, bà đã từ bỏ tất cả để bảo vệ gia đình mình. Có khi đời bà là con đường đầu những trận chiến còn nguy hiểm hơn trận chiến trước mắt nữa.

“Vậy con gái với con rể bà giờ ở đâu? Khu Nam Liên Hiệp Anh à?”

“…Một thành phố dân nhập cư ở bờ đông Đảo Victoria.”

Vì chỗ đó nằm ngay giữa trung tâm chiến trường hiện tại, Quenser hối hận vì đã khơi ra câu hỏi ấy.

Chắc hẳn đó là lí do lão bà lại đang hành động kì quặc đến vậy.

“Trong trận chiến với Water Strider và Rush, thành phố ấy đã tạm thời được sơ tán đến Châu Âu. Chúng nó chỉ mới trở về sau khi mọi chuyện lắng xuống thôi mà.”

“Không muốn hỏi, nhưng mà chuyện sơ tán thế nào rồi vậy?”

“Lúc này, đến cả dàn nhân viên CS trong căn cứ bảo dưỡng còn chẳng có thời gian để rời đi nữa là. Nhóc thực sự nghĩ có đủ thời gian để sơ tán cả thành phố sao?”

Phần 4

Quenser đang hào hứng quan sát loại khí ga đặc biệt dùng trong những khẩu pháo plasma kém ổn định được nạp vào pháo chính, song cậu lại hào hứng hơi quá mức khiến cho chẳng thông tin công nghệ quan trọng nào lọt vào đầu. Thắc mắc tại sao chuyện học hành của mình không được tốt lắm, Quenser rời khỏi khu vực bảo dưỡng và gặp lại Heivia vừa mới lau bên trong nòng súng trường xong.

“Này, Quenser, cậu làm lão bà đó đổ chưa?”

“Có vẻ lão bà ấy đã có một cuộc đời khá nặng nề. Mà với mức cuồng Nhật Bản của Froleytia thì chắc mắt sếp sẽ sáng lên thích thú khi nghe câu chuyện đó đấy.”

“Hả?”

Heivia tỏ vẻ bối rối, nhưng không có thời gian để giải thích thêm. Cậu ta với Quenser không thể xem nhẹ mọi thứ thêm được nữa.

Họ đã sử dụng máy bay chở hàng để tới trước lộ trình dự kiến của Indigo Plasma, nên kẻ địch chắc chắn sẽ đến đây. Lười biếng sẽ khiến họ gặp bất lợi nghiêm trọng.

Lúc họ rời khỏi doanh trại được dựng lên từ những chiếc xe lớn ấy, một trung úy độ tuổi trung niên đang phân bổ đội quân. Họ đang được phân nhóm để sau đó lên những chiếc phương tiện khác nhau.

“Đội A đến D sẽ sử dụng trực thăng, còn Đội E đến H sẽ sử dụng xe tải! Đội I, mọi người có nhiệm vụ bí mật, nên sẽ sử dụng xe trượt tuyết điện! Trước khi đi, nhớ kiểm tra dây xích cũng như decibel chúng tạo ra lúc chạy đấy!!”

“Ôi trời. Chúng ta bị dính với xe tải. Đó là lựa chọn thô sơ nhất đấy. Họ xem chúng ta cứ như là khoai tây vậy.”

“Chúng ta đang chiến đấu với một chiếc Object được trang bị cả đống la-de phòng không, nên xe tải tốt hơn trực thăng vận chuyển đấy.”

“Đúng là vậy. Vả lại chúng cũng bay thấp quá nên dù chẳng ích gì nữa.”

“Tớ nghe có tin đồn họ đang phát triển một đơn vị giảm tốc độ rơi bằng việc phun nước sử dụng khí nén. Không biết chuyện đó có thật không?”

Trung úy tuổi trung niên quát vào họ vì nói chuyện, nên Quenser với Heivia vội vàng chạy lại rồi leo lên đằng sau chiếc xe tải quân sự đi đến Khu vực F. Có hơn hai mươi binh sĩ trèo lên chỗ khoang xe tải được che lại đó.

“Quenser, tên đằng kia có bộ bài kìa. Chơi poker giết thời gian đi.”

“Không có gì để cược thì tớ không có hứng chơi đâu.”

“Cậu chơi poker có giỏi gì đâu mà bày đặt." Heivia nói trước khi gia nhập nhóm poker.

Quenser thẫn thờ suy nghĩ trong khi quan sát vùng đất lạnh giá qua khe hở trong mảnh vải che phía sau chiếc xe tải.

(Nếu dõi theo mấy con số trên chiếc xe tải rung lắc nhiều đến vậy, chắc mình sẽ sớm say xe mất.)

Phần 5

“Im đi. Tôi không quan tâm về tình hình của các cậu. Tiếp tục nhiệm vụ như thường đi!!”

Hai mươi phút sau, các binh sĩ đều muốn mửa vì say xe. Câu trả lời họ nhận được từ Froleytia it nhiều cũng là những gì Quenser đã dự kiến.

“…Chết tiệt. Tớ chẳng cần nhắc lại về việc bà sếp ngực bự của chúng ta là một kẻ bạo dâm thực sự đâu.” Heivia nói.

“Lỗi của cậu còn gì.”

“Đừng có hành động tắc trách như thế. Nếu cậu biết chuyện này sẽ xảy ra thì có thể cảnh báo bọn tớ kia mà.”

“Tớ không có tư cách để lên tiếng về cách người khác sử dụng thời gian cá nhân của họ.”

Gần nửa những người bước ra chiếc xe tải quân sự đang đậu lại bị say xe. Những người không chơi bài và những người có sức chịu đựng cao thì vẫn không sao.

Quenser rút ít chất nổ dẻo Hand Axe ra từ túi đồ và nói. “Tớ sẽ đặt thuốc nổ dọc đường quanh đây. Cậu cố hít thở sâu trong lúc canh gác đi.”

Cấp trên có vẻ đã học được bài học trên Bán đảo Kamchatka bởi vì bộ đàm họ dùng lần này mạnh hơn rất nhiều. Chỉ riêng cái Quenser có thôi cũng có thể phủ lên một khu vực rộng lớn rồi.

Quenser đang lắp đặt thuốc nổ dọc theo con đường nhỏ duy nhất băng ngang cánh đồng tuyết rộng bao la. Con đường ấy không được trải nhựa. Nó chẳng hơn gì đống đất được nén chặt.

Trong những khu vực rộng bao la đồng không mông quạnh như thế, người ta thường có xu hướng đi dọc theo đường cái hay lối mòn khác. Cây cối ngã rạp cùng những tảng đá sắc nhọn đe dọa chọc thủng lốp xe và lốp xe có thể bị kẹt lại nơi lầy lội mà.

Trong một khu vực Bắc Cực lạnh giá phóng hết tầm mắt chẳng thấy thứ gì, nguy cơ do những rắc rối như thế mang lại là không thể tưởng tưởng nổi.

“Nếu thông minh thế thì cậu định làm gì nếu như chúng gây nhiễu tín hiệu, khiến những thứ đó vô dụng chứ?”

“Mấy quả bom này không phải là để thổi bay mọi mục tiêu.” Quenser đáp. “Mánh ở đây là làm chúng nghi ngờ không biết thuốc nổ có thể đặt ở đâu. Chúng càng sợ bom, hành động của chúng càng kém tự do hơn. Cứ thế, chúng ta sẽ có thể tấn công trước. Mấy thứ này chỉ cần ngăn chúng di chuyển thôi. Đương nhiên, trận chiến sẽ được Công chúa kết thúc.”

“Ra vậy. Ư… Chết tiệt. Nếu nôn được một lần thì có lẽ sẽ đỡ hơn.”

Heivia cúi xuống rên rỉ, song Quenser lại lờ đi và quay trở lại công việc. Cậu đâm ngòi điện vào Hand Axe rồi vùi nó dưới con đường không trải nhựa. Để dọa những bộ binh tiểu đoàn 24 rồi lấy lại chúng sau đó nhằm đảm bảo chiến trường sạch, cố tình phủ đất và tuyết lên chúng sẽ mang lại hiệu quả tốt nhất.

“Một chiến trường sạch, à? Đó đúng là câu của những kẻ có mọi sức mạnh. Mới đây thôi chúng ta vừa chiến đấu với Object đấy.”

“Tâm trạng cậu tệ thế vì buồn nôn à? Mọi thứ thay đổi từng khoảnh khắc mà. Tớ nghe những cư dân di tản đã trở về thành phố tiền chế phía đông rồi.”

“Chuyện này có thực sự ổn không vậy? Có tin đồn những binh sĩ bị bỏ rơi lúc quân đội Xí Nghiệp Tư Bản với Đồng Minh Tình Báo sơ tán từ khu Alaska đã dựng lều tuyết ngoài cánh đồng tuyết đấy…Ư.”

Điều họ đang chuẩn bị không hẳn là để tiêu diệt những binh sĩ tiền tuyến. Nếu họ thấy dấu hiệu nào của đơn vị bộ binh địch đang tiến tới để tấn công trực tiếp khu căn cứ bảo dưỡng, những chiếc xe địch trên đường sẽ bị thổi bay hay ngăn lại. Họ có thể sử dụng khoảng thời gian đó để xây dựng thêm hàng phòng thủ.

“Đi thôi. Chúng ta cần phải phong tỏa con đường khác nữa.”

“Lỡ tiểu đoàn 24 lo sợ và quyết định tránh đường cái thì sao?”

“Thì còn có cây ngã, đá sắc nhọn, hố bị tuyết che lấp, với những đoạn lầy lội nữa. Chúng ta chỉ cần cầu cho chúng vướng vào những cái bẫy tự nhiên đó thôi. Hơn nữa, chúng cũng không biết chúng ta sử dụng quy tắc gì khi đặt những quả bom này. Chúng sẽ dè chừng bất kể chọn con đường nào, và điều đó sẽ khiến chúng chậm đi.”

Nhóm say xe không muốn quay trở lại xe tải quân sự, nhưng họ vẫn buộc phải leo lên lại. Đám Quenser sau đó lại tiến ra con đường chưa trải nhựa một lần nữa. Mỗi khi dừng tại một giao lộ nối nhiều đường với nhau, họ lại lắp đặt thuốc nổ quanh chỗ đó.

“Là Công chúa kìa.”

Heivia đang nhìn ra xa. Quenser nhìn qua thì thấy khối kim loại hơn 50 mét đang tiến về phía họ. Nó đã phải tham gia một trận chiến khắc nghiệt với Wing Balancer trên Bán đảo Kamchatka, nhưng có vẻ dọc đường nó đã được bảo dưỡng xong. Giờ đây nó trông tốt như mới.

Đám Quenser vẫy tay chào và hẳn Công chúa đã nhìn thấy nó trên máy quay nên mới vẫy một khẩu pháo chính đáp trả lại. Cô bé đi tới bờ biển để chờ Indigo Plasma.

Quenser hạ cánh tay giơ lên rồi nói. “Mấy chiếc Object khác đâu rồi? Nhớ không lầm, Snow Quake sẽ tấn công kẻ phản bội từ đất liền mà.”

“Đằng kia kìa.”

Quenser nhìn theo hướng Heivia đang chỉ thì thấy một hình bóng khổng lồ đang băng qua vùng đất cao hơn cách vài cây số. Tuy thứ lớn như thế không thể làm được gì nhiều, thế nhưng nó dường như chẳng nghĩ gì đến việc che mắt kẻ thù khi di chuyển. Là một bộ binh có thể bị một viên đạn giết chết, Quenser cảm thấy rất ghen tị.

“Active Sledge có lẽ đang tiếp cận tuyến đường biển mà người ta dự đoán Indigo Plasma đã sử dụng. Chắc sẽ không có chuyện gì đâu.”

“Chúng ta đã đặt bom xong rồi, vậy giờ làm gì đây?”

“Chúng ta sẽ hội quân với Đội A đến D. Có nghĩa là đi tiêu diệt đơn vị bộ binh của tiểu đoàn 24 đang lẩn trốn xung quanh Indigo Plasma hòng phá hoại chúng ta bằng một cách nào đó. Sẽ là một trận đấu súng sống động đầy bùn và bồ hóng đây.”

“Nếu là thế thì mong ai đó sẽ đưa cho tớ một khẩu súng. Tớ là một học sinh; tớ không có mang thứ gì bảo vệ bản thân đâu.”

“Ừ, ừm, còn tớ là phân tích viên ra-đa. Ra-đa đấy nhé! Cậu có thấy cái ra-đa nào ở quanh đây không!? Trong lúc này có khi bà sếp ngực bự đó của chúng ta đang được giao pizza đấy!!”

Quenser và Heivia vẫn phàn nàn khi đã khởi hành. Họ chỉ cách tiền tuyến trên bờ biển chừng vài cây số. Khi ở gần đến thế, việc sử dụng những chiếc xe tải sẽ xuất hiện như những vật thể kim loại lớn trên ra-đa của Object sẽ càng nguy hiểm hơn. Trên 20 binh sĩ của Đội F tách thành những nhóm 2-4 người rồi tiến về phía bờ biển lần lượt sau khi nhóm trước đã đi được một thời gian.

“Chờ đã, sao chúng ta lại là nhóm đầu tiên chứ?”

“Cứ cho là họ nghĩ chúng ta đáng tin đi. Những người đi sau chúng ta sẽ là những chú vịt con.”

“Và điều đó khiến cho tớ mong có một khẩu súng đấy. Chỉ cần có hai khẩu súng lục thôi, tớ cá mình có thể bắn lính địch khắp 360 độ xung quanh."

“Quenser, Heivia,” Froleytia nói qua bộ đàm. “Dừng tám nhảm và xuất phát đi. Đội B đã gặp bộ binh tiểu đoàn 24 rồi đấy.”

(Sao bộ đàm lại có chế độ hai chiều làm chi vậy!?)

Nghĩ thế, Quenser với Heivia cùng nhăn mặt. Thế nghĩa là cô đã nghe thấy hết phàn nàn của họ rồi. Giọng Froleytia dường như lạnh lùng hơn thường lệ.

“Đội B đang gặp chút rắc rối, nên đi giúp họ để kiếm thêm chút tình bạn chiến trường đi.”

“Phiền phức quá.”

“Nhớ bảo mấy nhân vật phụ đó đừng có chết trước khi nhân vật chính tới đấy.”

Tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên khắp vùng đất đầy tuyết của Đảo Victoria. Baby Magnum có lẽ đã bắt đầu chiến đấu với Indigo Plasma ở bờ biển rồi.

“Này, Quenser. Trận chiến sẽ kết thúc sớm thôi, nên cậu không nghĩ đào một cái hố ngẫu nhiên ở đâu đó và núp cho đến lúc ấy sẽ là khôn ngoan nhất à?”

“Rồi sau đó chắc Froleytia sẽ đập cậu ra bã, nên tớ không nghĩ đó là kế hoạch an toàn đâu.”

Lúc sắp vượt qua ngọn đồi thấp, Quenser và Heivia chậm rãi nằm xuống mặt đất. Bờ biển nằm ngay trước mặt. Cách con dốc thoải chừng 300 mét là bãi biển trắng xóa, buốt giá.

Và trên bãi biển, họ nhìn thấy…

“Kia rồi. Có vẻ 20 người phe ta đang đánh với 20 kẻ phe địch."

Âm thanh Object bắn nhau tuy gần như lấn át nó, song Heivia vẫn đang quan sát cuộc đấu súng. Trực thăng Đội B hẳn đã bị bắn ngay trước khi đáp xuống bởi vì họ đang cầm súng trường trong khi nấp đằng sau vài chiếc trực thăng nằm nghiêng. Binh lính tiểu đoàn 24 đang sử dụng những chiếc xe 4WD cùng những chiếc xe bọc thép làm chỗ nấp.

Đồng phục của bộ binh tiểu đoàn 24 không phải đồng phục Vương Quốc Chính Thống tiêu chuẩn. Chúng đeo những chiếc mặt nạ bảo vệ giống bạch tuộc và mặc bộ đồ ngắn nhưng rộng thùng thình làm cho đường nét cơ thể trở nên không rõ ràng.

Lúc quan sát cuộc đấu súng từ ngoài biên giống như trọng tài tennis, Quenser nói. “Đó là gì vậy? Bộ giáp cơ giới à?”

“Nếu là thế thì chúng đã không dùng chỗ nấp rồi. Bọn chúng sẽ tiến thẳng đến Đội B luôn. Chắc mấy cái đó chỉ là bộ đồ bảo vệ nào đó thôi.”

“…Bọn chúng sẽ không dùng vi khuẩn hay khí độc đâu, đúng không?”

“Những bộ đồ đó trông chẳng đủ kín để làm thế. Cũng có thể chúng có súng phun lửa nào đó. Trông bọn chúng giống như lính cứu hỏa vậy.”

Quenser sau đó nhìn thấy những bình khí lớn sau lưng bọn chúng. Một ống dẫn được nối với phía sau những khẩu súng trường lớn của chúng. Nếu không phải là oxi, nó chắc hẳn cũng là thứ gì đó như khí naphtha dành cho súng phun lửa. Quenser không muốn nghĩ đến khả năng này, nhưng có thể nòng súng đã tăng lên gấp đôi nhằm làm vòi phun lửa.

“Cơ mà…”

Heivia điều chỉnh nắm tay trên khẩu súng trường lúc nằm trên mặt đất, bật vài cảm biến cần cho việc bắn tỉa tầm trung, rồi gắn thêm một ống giảm thanh lớn chừng một chiếc chai 500 mililit.

“Đến lúc làm việc rồi. Làm việc chăm chỉ để có thể được bà sếp ngực bự đó dẫm đạp nhẹ nhàng sau đó nào.”

“Tớ thì chẳng có gì làm cả.”

“Dùng ống nhòm của cậu xác định xem đạn của tớ bắn trúng chỗ nào đi.”

“Cậu chẳng có vẻ gì là quá bận tâm trước việc đây là trận chiến của hai phe đều thuộc Vương Quốc Chính Thống nhỉ.”

“Đây là trận chiến giữa địch và ta. Không biết mọi người thế nào, nhưng tớ chắc chắn chẳng thấy đồng cảm gì với bọn chúng. Cũng giống như lúc chúng ta chiến đấu với lão Flide vậy.”

“Chúng ta chắc chắn đã mạnh hơn rồi. Nhớ cái lúc cậu run lẩy bẩy khi nhìn qua ống ngắm ở Alaska quá.”

Heivia lờ đi và bóp cò.

Chỗ nấp của tiểu đoàn 24 là một đoàn xe xếp song song với bờ biển, nên nó chỉ chắn được những binh sĩ phía bên kia. Nó không có hiệu quả với những phát bắn tỉa của Heivia từ bên hông.

Với tiếng nổ súng bóp nghẹt, một trong những binh sĩ mặc đồ bảo vệ ngã nghiêng qua một bên khi nấp đằng sau một chiếc xe bọc thép.

“Cái quái gì vậy?” Heivia nhíu mày và nhìn vào nòng súng trường của mình. “Cái thứ rác rưởi rẻ tiền này. Tạo tiếng ồn lớn quá rồi đó.”

Cuộc phản công xảy đến ngay sau đó.

Tiếng gầm lớn của cuộc đấu súng vang lên. Quenser và Heivia điên cuồng bò lui lại để dùng ngọn đồi làm chỗ nấp. Tiểu đoàn 24 biết chính xác họ ở đâu. Tuy nhiên, nếu chúng cố tránh đợt bắn tỉa của Heivia bằng cách đi qua phía bên hông hàng xe dùng làm chỗ nấp, chúng sẽ để lộ bản thân cho Đội B nổ súng.

Đây là ví dụ khuôn mẫu của bắn chéo cánh sẻ.

Không có nơi nào để chạy, binh lính tiểu đoàn 24 đang nhsnh chóng ngã xuống mặt đất phủ tuyết. Với Heivia liên tục bắn tỉa, chưa đầy năm phút sau bọn chúng đã bị trấn áp.

Heivia bỏ ống giảm thanh khỏi nòng súng trường và nói. “ Trấn áp hoàn tất. Tớ phải khen ngợi chúng vì chẳng tên nào giơ tay lên đầu hàng đấy.”

“Kiểm tra bộ đàm của chúng đi. Chúng dùng cùng loại với bên mình, nên nếu biết tần số và phương pháp mã hóa chúng sử dụng thì ta có thể nghe lén đường truyền.”

“Mò qua đống tử thi sau cuộc đấu súng ư? Cậu cũng đã tiến một chặng đường dài rồi đấy.”

Vẫn trông chừng tên bắn tỉa nào còn sót lại, Quenser và Heivia đi xuống chỗ Đội B. Họ sau đó kiểm tra những bộ binh tiểu đoàn 24 bị đánh bại và những chiếc xe chúng đã dùng làm chỗ nấp. Tuy nhiên, họ không thể thu được thứ cần thiết để nghe lén đường truyền của địch. Những chiếc bộ đàm đã được khóa bằng mật khẩu.

“Mấy bình khí này vẫn khiến tớ bận tâm.”

Quenser nhìn qua bình khí trên lưng những bộ binh tiểu đoàn 24. Ống dẫn kết nối với khẩu súng trường và nòng súng dường như được tăng cỡ lên gấp đôi để làm vòi phun. Nó thực sự trông như loại súng phun lửa nào đó.

“Trên xe cũng có những bình chứa tương tự này. Và chúng không phải chỉ dùng để đổ đầy bình khí của những binh sĩ. Trên mái có một tháp pháo giống như xe tải nước dùng để kiểm soát bạo động vậy. Những chiếc xe này rõ ràng được dùng để phun thứ gì đó bên trong.”

“Nhưng tại sao?” Quenser nhíu mày. “Nó đâu có tác dụng gì với một chiếc Object có thể chống chịu một vụ nổ nguyên tử. Hay là chúng đang cố trực tiếp tấn công vào căn cứ bảo dưỡng của chúng ta?”

“Làm sao mà tớ biết được? Về mặt kĩ thuật, chúng ta còn không biết nó có thực là súng phun lửa không nữa là.”

Một tiếng gầm lớn vang lên.

Chiến đấu liên tục, Baby Magnum, Snow Quake, với Indigo Plasma đang chậm rãi tiến lại gần.

Indigo Plasma.

Như tên gọi, chiếc Object đó đã được phát triển để phát huy càng nhiều sức mạnh từ pháo plasma kém ổn định càng tốt. Toàn bộ hơn 100 vũ khí của nó tuy nguy hiểm, song hai khẩu pháo chính vươn ra song song với nhau ở mặt trước chiếc Object mới là khía cạnh đặc trưng nhất của cỗ máy. Thứ trông như những bình chứa dự phòng cung cấp loại khí đặc biệt cần thiết xếp dọc ở bên hông.

Thiết bị đẩy của nó sử dụng tĩnh điện giống như Công chúa. Nó sử dụng hai bộ phận giống như hai ski trượt tuyết ở đằng trước và năm cái ở phía sau để di chuyển như lướt trên mặt đất.

Tuy nhiên, tốc độ khác biệt rất lớn. Ngay cả khi bị kẹt giữa Baby Magnum và Snow Quake, Indigo Plasma vẫn như đang nhảy múa quanh hai chiếc Object đó.

“Cái quái gì thế? Đầu ra của nó chắc phải cao lắm.”

“Nó sử dụng tĩnh điện để lơ lửng giống như Công chúa, nhưng lại sử dụng phương pháp khác để kích nổ không khí và di chuyển tới trước. Nó sử dụng công nghệ pháo plasma kém ổn định để làm thế.” Quenser nói khi kiểm tra thiết bị cầm tay của mình.

Indigo Plasma là một Object của Vương Quốc Chính Thống. Thiết kế cơ bản của nó được lưu giữ trong cơ sở dữ liệu.

Heivia nhíu mày và nói. “Nếu nó hữu dụng đến thế thì giá như họ sẽ để cho Công chúa sử dụng nó."

“Nó tạo ra tốc độ rất lớn, nhưng lại mang đến vấn đề kháng nhiệt. Về cơ bản, nó sinh ra quá nhiều nhiệt. Indigo Plasma có vẻ đã vượt qua điều đó bằng kiểm soát điện nào đó, nhưng nó vẫn thường khiến cho đáy Object tan chảy.”

“…Chờ đã, tớ tưởng nó chuyên hoạt động với bộ binh. Trông nó như đang phóng ra luồng gió khổng lồ nào đó vậy. Thế thì bộ binh sẽ bị quét sạch mất.”

Họ chỉ có thể nói chuyện bình tĩnh đến vậy vi họ có hai chiếc Object cùng phe. Indigo Plasma đúng thực rất mạnh. Công chúa không thể nào sánh được nếu so về tốc độ. Tuy nhiên, Indigo Plasma sẽ không thể tiếp tục chiến đấu trừ khi giữ liên tục tốc độ đó.

Giữ tốc độ quá cao ấy sẽ khiến cho Elite lái chiếc Object gặp khó khăn. Ngoại trừ vài ngoại lệ hiếm như Rush của Đồng Minh Tình Báo, những vũ khí quái vật đó đều được lái bởi con người. Nếu phi công đuối dần do kiệt sức về thể chất, chuyển động của Object sẽ chậm lại. Một khi chuyển động của Indigo Plasma rơi xuống mức chấp nhận được, Công chúa và Snow Quake sẽ không ngần ngại tiêu diệt kẻ phản bội bằng pháo chính của mình.

Ngay khi nghĩ thế, Quenser với Heivia nghe thấy một tiếng bíp điện tử.

Trước khi có thể kiểm tra xem nó đang phát ra từ đâu, họ nghe thấy một tiếng ồn tương tự như ống khí ga được vặn mở ra. Tiếng động dường như phát ra từ khắp xung quanh và một mùi kì lạ xộc vào mũi họ. Nó là mùi hôi tương tự như nhựa tan chảy.

“Khục khục!? Này, Quenser, cái này là gì vậy!?”

“Chết tiệt, là thi thể của những bộ binh tiểu đoàn 24 đấy!! Thứ gì đó đang tỏa ra từ nòng súng như vòi phun của các bình khí ga! Và cả từ những chiếc xe nữa!!”

“Bằng cách nào chứ!? Tử thi đâu thể nào kích hoạt vòi phun được!!”

“Sao mà tớ biết được!? Có thể ai đó đã mở chúng bằng điều khiển từ xa!!”

Không khí dưới chân Quenser dao động như nước đường được khuấy. Có vẻ nó là loại khí không màu và trong suốt nào đó.

“Chết tiệt, đây là vũ khí hóa học nào đó à!?”

“Nếu chúng đang dùng loại khí đặc biệt nào đó, chỉ lượng cỡ bao cao su cũng đủ giết chúng ta mười lần rồi! Đây là thứ khác! Có vẻ nó nặng hơn không khí, nên chạy lên ngọn đồi đó ở đằng kia đi!!”

Nghe thấy những lời của Quenser, Heivia ra dấu kêu những binh sĩ khác chạy lên đồi. Sau đó hai cậu trai bắt đầu chạy. Hơn 40 binh sĩ của Đội B và Đội F nối theo sau. Họ đang cách đỉnh đồi chừng 300 mét.

Quenser nhíu mày khi cố rũ bỏ mùi hôi khủng khiếp đang bám vào bộ đồng phục.

(Không lẽ nào…)

Những bình khí đó không chứa khí độc hay khí dễ cháy.

Indigo Plasma sử dụng pháo plasma kém ổn định làm pháo chính.

Vũ khí đó dùng lượng điện khổng lồ do lò phản ứng sinh ra để sản xuất ra plasma nhiệt độ cao từ một loại khí đặc biệt.

(Đùa đấy hả trời!!)

Do sự khác biệt về sức mạnh cơ bắp, Heivia leo đến đỉnh đồi trước tiên. Cậu ta quay lại và nhìn Quenser với vẻ nhẹ nhõm, thở hổn hển.

Quenser đẩy cậu trai kia xuống bằng toàn bộ sức lực.

Sau đó Quenser nhảy sang phía bên kia ngọn đồi.

“Gweh!? Chết tiệt, cậu đang-…!?”

“Nằm xuống đi!!” Quenser hét lên với những binh sĩ khác trong khi lờ đi lời phàn nàn của Heivia. “Bộ binh tiểu đoàn 24 đang phát tán khí ga đặc biệt dành cho pháo plasma kém ổn định!! Nó sẽ phản ứng nổ khi Object nã pháo đấy!!”

Một trong những khẩu pháo của Indigo Plasma khẽ di chuyển khi nó vẫn tiếp tục chiến đấu.

Đó là một trong những khẩu pháo nhỏ nhất của nó.

Nó đang được sử dụng gần giống như do mới vừa sực nhớ ra lúc sơ hở trong trận đấu chính.

Tuy vậy…

Một chùm tia sáng bùng nổ bắn về phía bờ biển.

Khi pháo plasma kém ổn định bắn trúng, toàn bộ khu vực phân tán khí ga nổ tung cùng một lúc.

Là 100 mét? 200 mét? 300 mét?

Quenser không chắc vụ nổ đã lan ra bao xa. Cậu đang gặp vấn đề cấp bách hơn. Những chấn động đau đớn đâm vào nhãn cầu và màng nhĩ cậu cùng một lúc. Tay chân cậu co quắp lại, khiến cậu còn không quằn quại được. Lưng cậu tự uốn cong theo phản xạ và phải mất một hồi lâu cậu mới nhớ cách duỗi thẳng nó ra. Cậu còn không biết đâu là phía trên.

Song nó có thể còn tệ hơn nữa. Dựa vào cơn gió, khí ga đặc biệt đáng ra đã phủ lên một khu vực rộng lớn hơn. Hẳn một vụ nổ phải có một nồng độ lí tưởng.

“Kh…hah…”

Cậu không thể nói năng đàng hoàng. Cổ họng cậu khô khốc.

Quenser ép cổ họng mình hoạt động và chỉ vừa đủ xoay sở hít vào chút không khí. Tuyết trên đỉnh đồi đã bị thổi bay và đôi chỗ mặt đất giấu bên dưới đã tan chảy chút ít. Cậu không thể tưởng tượng phía bên kia ngọn đồi phải trông như thế nào. Năng lượng chắc chắn đủ sức biến đất và cát thành một chất liệu khác.

“Heivia. Này, Heivia. Cậu còn sống không?”

“…Khốn kiếp. Chắc tên Elite đó là loại thích nướng cháy đen thịt quá.”

“Thôi nói chuyện về đồ ăn khi chúng ta chẳng có gì ngoài mấy khẩu phần vô vị đó đi.”

Với câu nhận xét khó chịu ấy, Quenser nắm lấy tay Heivia rồi giúp cậu ta đứng lên. Không có binh sĩ nào khác từ Đội B hay Đội F đứng dậy cả.

“Đừng bảo họ đều đã bị hạ rồi đấy…” Quenser thẫn thờ lẩm bẩm, nhưng Heivia tiến lại gần một trong những binh sĩ ngã gục và kiểm tra tình hình của anh ta.

“Anh ta chưa bị nhiệt lượng kết liễu đâu. Sóng xung kích chỉ làm anh ta bất tỉnh thôi. Có vẻ anh ta bị bỏng đôi chút, nhưng cũng chưa đến mức để lại sẹo.”

“Heivia, cậu có thể lo sơ cứu không? Tớ sẽ liên lạc với Công chúa. Nếu tớ không kể cho con bé biết tiểu đoàn 24 đang sử dụng bộ binh thế nào, con bé có thể bị trúng đòn plasma kém ổn định từ điểm mù mất!!”

“Chờ đã, cái đó là để nhắm vào Công chúa sao!?”

“Tớ chắc chắn trang bị được dùng vào việc đó. Indigo Plasma thu hút sự chú ý của kẻ địch trong khi bộ binh phát tán loại khí đặc biệt đó. Khi một khu vực đã được điều chỉnh tới nồng độ thích hợp, quả bom vô hình có thể được kích nổ để công kích Object từ hướng không ngờ. Đó là cách tiểu đoàn 24 sử dụng bộ binh của mình!!”

Cùng lúc đó, một vụ nổ khổng lồ khác xảy ra bên kia ngọn đồi. Ánh chớp sáng cùng tiếng nổ bùng lên, Quenser với Heivia bị sóng xung kích quét qua mặt đất đánh ngã gục. Họ đã được ngọn đồi che chắn và vẫn cách những chiếc Object khác xa. Tuy nhiên, sóng xung kích chẳng hơn gì hiệu ứng phụ đó vẫn ép dữ dội vào cơ thể của Quenser và Heivia.

“Chết tiệt…Chúng ta trễ rồi sao!?”

Quenser đứng dậy trên đôi chân chao đảo rồi tiến tới đỉnh đồi.

Một khu vực lớn hàng trăm mét đã bị xé toạc ở bên kia ngọn đồi. Khu vực đang tỏa sắc cam. Một khi nguội đi, mặt đất rất có thể sẽ biến thành thủy tinh. Bước lên khu vực đó sẽ là cách tốt để tự thiêu chết bản thân.

Và…

Quenser đứng yên và nhìn qua ống nhòm của mình. Vài kilomet phía đằng trước, ba chiếc Object đang chiến đấu với nhau. Một miệng hố sắc cam tương tự hiện hữu bên dưới chiếc Snow Quake. Không biết có phải thiết bị đẩy của Snow Quake đã bị thiệt hại nghiêm trọng không mà chuyển động của nó chậm đi. Hai khẩu pháo chính của Indigo Plasma đang nhắm chính xác vào nó.

Baby Magnum đâm sầm vào phía bên hông Snow Quake.

Thiết bị tĩnh điện giúp lơ lửng của Snow Quake vẫn còn hoạt động nên khối vật thể 200.000 tấn đó trượt sang bên cạnh dễ dàng. Cảnh tượng hoành tráng ấy khôi hài như một trò bi-da khổng lồ.

Những khẩu pháo chính của Indigo Plasma khẽ di chuyển trong khoảnh khắc tiếp sau đó.

(Không ổn rồi…!)

Ngay sau khi Quenser vội vã bỏ mắt khỏi ống nhòm, một ánh chớp sáng ập vào hai nhãn cầu của cậu. Nhờ ngay lập tức né tránh, Baby Magnum chỉ bị xây xát đơn thuần. Vài phần giáp của nó bị thổi bay và một trong bảy khẩu pháo chính tan chảy như tác phẩm điêu khắc bằng đường.

“Chết tiệt!! Sao con bé mềm lòng vậy chứ!?”

Quenser dùng cả hai tay để bảo vệ khuôn mặt khỏi sóng xung kích ập đến muộn màng.

So với những vụ nổ lúc trước thì đây chẳng đáng là bao. Cậu không bị đánh văng đi. Sức mạnh của sóng xung kích và nhiệt giữa một vụ nổ lan đồng đều mọi hướng và vụ nổ được khẩu pháo tập trung vào một hướng khác không hề giống nhau.

Chuỗi kết hợp đặc biệt của Indigo Plasma đã thất bại.

Và Baby Magnum với Snow Quake sẽ không ngồi yên.

Indigo Plasma điên cuồng khôi phục chuyển động tốc độ cao, song nó lại đang lãnh đòn bắn từ pháo chính của hai chiếc Object kia. Nó chỉ đủ xoay sở tránh bị bắn trúng lò phản ứng trung tâm, nhưng bên hông thân chính hình cầu đã bị khoét một phần lớn.

(Họ định kết thúc nó à…?)

Thiệt hại nghiêm trọng tới thiết bị đẩy của Snow Quake tuy đúng là một vấn đề, nhưng Active Sledge đang từ biển hướng đến giúp đỡ. Hai chiếc Object sử dụng toàn bộ khẩu pháo được lắp của mình còn Công chúa đang có lợi thế hơn trong trận chiến. Indigo Plasma sẽ sớm bị tiêu diệt mà thôi.

Hoặc đó là Quenser nghĩ vậy.

Cậu sau đó nghe thấy vài lời khó tin trên bộ đàm phát ra từ điều hành viên ở căn cứ.

“Active Sledge đã bị phá hủy!!”

“…Gì cơ?”

“Tôi nhắc lại, Active Sledge đã bị thiệt hại nghiêm trọng và đã chìm!! Phi công Elite được xác định là đã thoát ra. Chiếc Object ấy không thể tiếp tục chến đấu được nữa!!”

“Bằng cách nào chứ!?” Quenser chụp lấy bộ đàm hét lên. “Đáng lẽ Indigo Plasma là Object duy nhất của tiểu đoàn 24 cơ mà!! Làm thế nào mà Active Sledge chìm được!?”

“Tôi cũng không biết. Nó đột nhiên nổ tung. Chúng tôi đang kiểm tra hình ảnh vệ tinh lúc nói chuyện đây!!”

“Khốn kiếp.” Quenser nguyền rủa khi rút thiết bị cầm tay ra.

Cậu cũng có thể xem bản đồ GPS. Cậu bật dữ liệu khu vực biển mà Active Sledge đã đi qua. Đúng thực là chiếc Object bạn đó đã biến mất. Nó đã chìm xuống dưới đáy đại dương.

Những gì Quenser có thể thấy là thứ cậu không tài nào hiểu được.

Cậu nhìn thấy sáu hình bóng khổng lồ.

Như thể thay thế Active Sledge, sáu hình thể lớn bằng Active Sledge hiện lên.

Đó là thứ đã phá hủy chiếc Object bạn.

Quenser tuy không thể tin được, nhưng chúng chỉ có thể là…

“Toàn bộ sáu thứ này đều là…Object sao…?” Quenser thở hổn hển.

Sau sau đó nghe thấy điều hành viên nói qua bộ đàm.

“Chúng tôi đã lấy đoạn phim và kiểm tra. Chúng đến từ ngoài biển. Chúng đã trồi lên từ dưới biển!! Tín hiệu ra-đa trên biển do băng dày mà đã bị suy yếu, nên khó chạm tới vùng nước phía dưới được. Vệ tinh và ra-đa không chú ý phát hiện Object dưới biển. Đáng lẽ chúng ta phải cảnh giác trước những chiếc tàu ngầm chạy dưới biển!!”

"Dưới biển ư?” Heivia trông như vừa nghe thấy một trò đùa thực sự tệ hại. “Dưới biển là sao chứ!? Mấy chiếc Object này lấy cảm hứng từ cá kình hay cá heo sao!?”

"Chết tiệt…”

Đứng trên đỉnh đồi, Quenser ngây người nhìn ra xa.

Cậu có thể thứ gì đó khổng lồ đang tiến lại gần từ sau đường chân trời trắng xóa.

“Mình có thể thấy chúng sao!? Chúng đúng thực là Object. Tiểu đoàn 24 thực sự còn có 6 chiếc Object nữa ngoài Indigo Plasma!!”

Hình dáng tổng thể tương tự như của Indigo Plasma. Hai khẩu pháo chính giảm xuống còn một và năm bộ phận như ski trượt tuyết đã được giảm xuống còn lại hai, nhưng thiết kế về cơ bản thì vẫn tương tự.

Và Object là Object.

Không ai có thể ngăn bước tiến của chúng.

Sáu chiếc Object đột phá xuyên qua lớp băng phủ trên bề mặt biển thẳng tiến tới Đảo Victoria. Chúng có phao nổi hình tam giác cân dùng để di chuyển trên biển, nhưng những chiếc phao đó sẽ tự động tách ra khi chúng lại gần bãi biển. Với âm thanh kim loại dày đặc, sáu chiếc Object tách khỏi phao, thuận lợi di chuyển lên đất liền rồi tiến đến tiền tuyến chiến trường.

Đám Quenser không thể làm được gì.

Họ chẳng có thể hi vọng làm được gì cả.

Khi những chiếc Objects tiến lại gần, Quenser nhảy sang phía bên cạnh. Cậu nằm bẹp xuống đất rồi đặt hai tay ra sau gáy. Cỗ máy hơn 50 mét vượt qua tương đối gần sát. Nó chẳng hề bận tâm đến cậu chút nào.

“Heivia? Này, sao vậy? Bình tĩnh lại đi!!” Quenser la lên.

Heivia vẫn ở trên mặt đất, không chịu đứng lên. Tay chân cậu ta đang run lẩy bẩy kì quái. Sáu chiếc Object mới đã tham gia vào trận chiến. Heivia rất sốc trước sự phát triển mới này.

Tuy Quenser lay vai Heivia, song trạng thái tinh thần của cậu cũng bị đẩy đến cực hạn.

Cậu không biết chuyện gì đã xảy ra.

Cậu không thểu hiểu nổi họ đã làm sai điều gì để thành ra tình huống này.

Cậu bắt đầu thấy khó thở và dường như mối liên kết giữa các suy nghĩ trong tâm trí cậu đang bắt đầu nứt gãy.

Nhưng…

Bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 hành động để kết thúc trận chiến trước khi bất cứ ai có thời gian suy nghĩ.

Đầu tiên, chúng bắn xuyên qua Snow Quake với chuyển động đã chậm đi do thiết bị đẩy bị hư hại.

Giò đã bị cô lập sau khi mất hai Object bạn, Baby Magnum bị tấn công.

Ngay cả với sức mạnh của một chiếc Object, nó cũng đành bất lực khi chỉ có một mình.

Những khẩu pháo plasma kém ổn định bắn ra từ nhiều phía với khoảng thời gian xen kẽ xé toạc từng phần giáp của Công chúa. Nó mất hết mọi khả năng hoạt động trong vòng chưa đến 60 giây.

(Thật điên rồ…)

Quenser còn không thể nói thành tiếng.

Những chiếc Object đã bị phá hủy trước khi cậu có thể nghĩ đến việc hỗ trợ.

Sự hủy diệt không có ấn tượng áp đảo và bạo lực man rợ tương tự mà những chiếc Object đã làm cho đến bây giờ. Đó là sự phân chia lao động đơn thuần. Nó thậm chí còn có chút cảm giác trống rỗng tương tự như khi một cái bánh được chia đồng đều đến mức một miếng bánh cũng được mang đến bàn của bạn.

(Vậy ra đây là cách tiểu đoàn 24 chiến đấu. Nhanh quá. Tối ưu đến mức chẳng thể đọc được cảm xúc con người nào hết.)

Sau khi biến hai chiếc Object thành sắt vụn rải khắp đồng bằng tuyết, bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 bình tĩnh rời khỏi chiến trường.

“Gì vậy…?” Quenser ngây ra lẩm bẩm. “Sao chúng lại không kết liễu Công chúa?”

Bảy chiếc Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 đã hoàn toàn tước bỏ vỏ ngoài của Baby Magnum, nhưng chúng lại không phá hủy lò phản ứng hay buồng lái ở trung tâm. Chúng có thể dễ dàng phá hủy nó nếu muốn, song chúng lại tha cho cô bé.

Quenser không thể tìm thấy lí do hợp lí cho hành động này.

Tuy nhiên, câu trả lời lại xuất hiện từ một nguồn đáng ngạc nhiên.

Nó phát ra từ bộ đàm của Quenser.

Phần 6

Một tiếng rè rè phát ra từ bộ đàm.

Tuy nhiên, sự vui vẻ trong giọng nam trầm vẫn nghe được mặc cho tiếng tĩnh điện.

“Hỡi toàn bộ đồng minh đáng kính trong quân đội Vương Quốc Chính Thống. Tôi là Prizewell City Slicker, Elite của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 của quân đội Vương Quốc Chính Thống.”

Trong phòng sĩ quan ở khu căn cứ bảo dưỡng, Froleytia nhíu mày.

“Có vẻ đã có chút hiểu lầm, nên xin cho phép tôi làm rõ mọi chuyện. Chúng tôi không phải là kẻ địch của Vương Quốc Chính Thống. Chúng tôi đã hành động để đảm bảo Vương Quốc Chính Thống giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh toàn cầu này.”

Khi ăn lasagna đóng hộp trên hành lang, cô phóng viên truyền hình CS ngó qua bộ đàm của những binh sĩ đang đi tuần tra.

“Ai cũng biết động lực đằng sau chiến tranh chính là kinh tế. Và kinh tế của Vương Quốc Chính Thống đã trì trệ. Tại sao lại thế? Chính là do thông tin không kịp lan truyền khắp Vương Quốc Chính Thống."

Lão bà bảo dưỡng ngưng công việc chuẩn bị trạm dừng trong căn cứ bảo dưỡng Object.

“Vương Quốc Chính Thống tuy có ngôn ngữ chính thức, ấy vậy mà chúng ta vẫn tiếp tục sử dụng nhiều ngôn ngữ khác nhau cùng một lúc. Điều đó đang làm chậm tốc độ thông tin truyền đi. Kinh tế thế giới thay đổi theo từng phút từng giây, nên sự chậm trễ nhỏ đó sẽ gây ra tổn thất nghiêm trọng. Nếu Vương Quốc Chính Thống định tiếp tục chiến đấu và giành chiến thắng vài phút cuối, chúng ta phải làm gì đó về vấn đề này."

Tiểu đoàn 24 có bảy Object và đã phá hủy Baby Magnum, Snow Quake với Active Sledge.

Prizewell nói hùng hồn như để nhấn mạnh lợi thế đó.

“Nói cách khác, chúng ta phải tiêu diệt những ngôn ngữ khác ấy.”

Tông giọng của hắn như tuyên bố không ai có thể tranh cãi với hắn.

Đó là một lời tuyên bố ngạo mạn rằng bảy Object của hắn có thể chọc thủng năm chiếc Object lập thành hàng phòng thủ thứ hai của Vương Quốc Chính Thống đang bảo vệ Đại Tây Dương.

“Ngôn ngữ thích hợp sẽ mang lại nền kinh tế thích hợp. Tốc độ thông tin lan truyền sẽ cải thiện và chúng ta sẽ có thể theo kịp nền kinh tế thế giới luôn thay đổi. …Điều này cũng có nghĩa những ai không thể nói ngôn ngữ thích hợp sẽ không có quyền tham gia vào nền kinh tế.”

Lời của hắn là những lời của tầng lớp thống trị.

Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, vị trí của hắn cũng không thể đong đưa. Những người xung quanh hắn gặp rắc rối gì cũng không quan trọng. Giọng điệu của hắn là giọng của người cảm thấy như thế.

“Và chính vì thế tôi mới phải hành động. Tôi phải tái phân bố công dân thích hợp của Vương Quốc Chính Thống tới nơi thích hợp trong khi cũng đưa những kẻ còn lại vào nơi thích hợp với họ.”

Tuy nhiên, không thể nào ngăn cản được hắn.

Sức mạnh quân sự áp đảo mà bảy chiếc Object cho hắn đồng nghĩa hắn có thể thoát khỏi bất kì tội lỗi tàn bạo nào mình muốn.

“Việc tái phân bố này sẽ được tiến hành dựa trên thứ tối thiểu cần cho Vương Quốc Chính Thống: ngôn ngữ thích hợp.”

Froleytia nghe một điều hành viên nói gì đó về những chiếc Object đang tiếp cận.

“Mọi đơn vị di tản đi!! Kẻ địch đang nhắm tới khả năng bảo dưỡng Object. Ngay từ đầu chúng đã chẳng quan tâm đến những binh sĩ bằng xương bằng thịt của chúng ta!! Mọi người hãy rời khỏi các tòa nhà và khu căn cứ càng nhanh càng tốt!!”

“Những ai nói ngôn ngữ thích hợp sẽ được công nhận là công dân. Những ai không thể nói nhưng cố hết sức học sẽ được cấp quyền sống như một lao động nô lệ. …Tuy nhiên, những ai không thể nói nó và cũng không nỗ lực học sẽ không xứng làm lãng phí nguồn tài nguyên của Vương Quốc Chính Thống. Tôi không có ý định cho phép những kí sinh như thế tồn tại.”

Vô số pháo plasma kém ổn định bắn vào khu căn cứ bảo dưỡng.

Trận oanh tạc đã diễn ra sau một khoảng trễ lớn.

Hắn không có ý định giết những người bên trong.

Dù sao, họ cũng đều là người của quân đội Vương Quốc Chính Thống.

(Hắn cho bọn mình thời gian chạy trốn để chứng tỏ hắn hành xử công bằng sao!?)

Froleytia nghiến răng khi quan sát khu căn cứ biến thành biển lửa.

“Tôi đã chuyển báo cáo cần thiết tới tổ chức cao nhất ở Vương Quốc Chính Thống, Quốc Hội Tối Cao, rồi. Những kẻ thống trị tối cao trị vì người dân chỉ cần phải làm theo báo cáo và tiến hành kiểm tra ngôn ngữ trong các ngôi trường trên khắp Vương Quốc Chính Thống. Nếu họ làm vậy, chúng tôi sẽ không cần phải băng qua Đại Tây Dương để trực tiếp nói chuyện với chính quốc ở Châu Âu.”

Bóng dáng khổng lồ của bảy chiếc Object băng qua phần còn lại của khu căn cứ đổ nát. Sau đó, những xe tải vận chuyển bộ binh tiểu đoàn 24 cùng lượng tối thiểu xe bảo dưỡng hội quân với chúng. Trông nó giống như cuộc biểu tình chiến thắng vậy.

Bọn chúng đều đang mỉm cười.

Vài kẻ trong đó chĩa súng vào Froleytia và đám người bất lực khác từ tiểu đoàn 37 rồi đùa giỡn giả vờ bóp cò.

Bọn chúng không còn là Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24 từ cơ sở dữ liệu quân đội Vương Quốc Chính Thống nữa.

Kích thước lực lượng và đạo đức của đội quân chỉ đơn giản là không giống nhau.

Một tiểu đoàn có tới 7 Object chỉ đơn giản là không bình thường.

“Tuy nhiên, chúng tôi có một kế hoạch phòng trường hợp các người từ chối.” kẻ thù nói tiếp khi băng ngang. “Chúng tôi sẽ tiến hành cuộc tập trận quân sự nhỏ để đảm bảo các người hiểu chúng tôi nghiêm túc thế nào và mạnh mẽ ra sao.”

Một cuộc tập trận.

Thuật ngữ đó mang theo ý nghĩa thực sự khủng khiếp.

Những kẻ phản bội đang chỉ rõ chúng sẽ nhắm bảy Object của mình vào ai.

“Có một thành phố dân nhập cư tọa lạc trên bờ đông Đảo Victoria ở khu Alaska. Những kẻ sống ở đó đều đến từ những vùng đất dưới quyền cai trị của các thế lực khác, nên chúng chỉ đơn thuần là một gánh nặng không có ý định trở thành một phần văn hóa của chúng ta. Chúng tôi sẽ bắt đầu tiến hành một cuộc tập trận bằng bọn chúng để các người có thể hiểu được tầm nhìn chúng tôi đang phấn đấu. Tùy thuộc vào câu trả lời của các người, điều tương tự có thể xảy ra ở Châu Âu đấy. Chúng tôi mong Quốc Hội Tối Cao xem xét kết quả của những hành động này khi quyết định câu trả lời cho chúng tôi.”

Prizewell City Slicker nói ra mục đích của mình.

Đây không phải là một cuộc chiến tranh.

Phía bên kia không có sức mạnh quân sự cần thiết để kháng cự.

Và hắn cũng nhận thức rõ điều đó.

“Chúng tôi giờ sẽ tiến hành cuộc tập trận này bằng bảy Object của mình để chứng minh sức mạnh của một cuộc tấn công được tiến hành bởi nhiều Object. Ngoài ra, bảy chiếc này không phải là lực lượng duy nhất của chúng tôi đâu. Còn có một nhóm thứ hai gần hoàn thiện ở các nhà máy chế tạo nữa.”

Bọn chúng có một lực lượng quân sự áp đảo.

Bọn chúng trưng ra nhiều sức mạnh hơn so với bất kì cá nhân nào đáng ra phải sở hữu.

“Chúng tôi cũng đã phát triển một hệ thống sản xuất hàng loạt Elite một cách hiệu quả. Ngôn ngữ thích hợp sẽ cung cấp kiến thức thích hợp. Những kết quả ấy là minh chứng rõ ràng cho lí tưởng của chúng tôi.”

Đó là tuyên bố khá rõ ràng.

Và Prizewell City Slicker tổng kết tất cả trong câu tiếp theo.

“Những ai sử dụng ngôn ngữ thích hợp sẽ là công dân, những ai không thể sử dụng nhưng cố học sẽ là nô lệ, còn những ai không thể dùng và cũng không có ý định sẽ nhận lấy cái chết. Đó là cách duy nhất giúp cho nền kinh tế của Vương Quốc Chính Thống phát triển và dẫn chúng ta tới chiến thắng.”

Đường truyền kết thúc tại đó.

Tất cả những gì còn lại bây giờ là một cuộc tàn sát quy mô lớn.

Hầu hết những người đến từ nền văn hóa khác đều không thể nói ngôn ngữ Vương Quốc Chính Thống chính thức. Đó là điều đương nhiên và cũng chẳng phải là vấn đề thực sự nào cả. Tuy nhiên, một nhà hoạt động bảo tồn ngôn ngữ như Prizewell sẽ không cho phép như thế. Tình yêu của hắn dành cho “ngôn ngữ chính thức" sẽ khiến hắn tàn nhẫn nã pháo của Object vào chỉ một lỗi nhỏ trong ngữ điệu.

Vả lại hắn còn là kẻ ủng hộ dòng dõi. Hắn sẽ không chấp nhận những người nhập cư đến từ nơi khác. Theo quan điểm của hắn, những người đó sẽ bị buộc phải chọn giữa làm cấp dưới, nô lệ, hoặc chết.

(Bên mình có thể nhận quân tiếp viện từ chính quốc không…?)

Trong một thoáng, Froleytia cân nhắc điều ấy, song sau đó lại lắc đầu. Không đời nào sẽ có thêm Object bổ sung. Mọi Object ở khu Alaska đã bị hạ rồi, thế nên cấp trên ở chính quốc nhất định sẽ đặt an toàn của bản thân lên trên mọi thứ khác. Tình hình hiện tại khiến người ta nghi ngờ tính hiệu quả của phòng tuyến trên Đại Tây Dương. Dù chính quốc có bao nhiêu Object, chúng cũng sẽ được gửi đến bảo vệ Đại Tây Dương. Họ sẽ không bao giờ gửi chúng đến khu Alaska.

(Nhưng bên mình không thể để cho tiểu đoàn 24 thực hiện hành động tàn bạo này được.)

Tình hình trông ảm đạm, song Froleytia lại vớ lấy bộ đàm của mình. Cô chỉnh tần số rồi liên lạc với những cấp dưới phân tán quanh khu vực.

“Quenser, Heivia!! Các cậu có biết những chiếc Object bị thiệt hại ra sao không!?”

“Có vẻ Elite đã phóng ra khỏi Snow Quake. Công chúa thì có thể vẫn còn bên trong. Giáp của con bé tuy tan tành, nhưng có vẻ con bé vẫn có thể di chuyển được.”

“Hiểu rồi. Nếu trang thiết bị điều khiển của chúng ta vẫn còn hoạt động, chúng ta có thể theo dõi dữ liệu. Lính bảo dưỡng!! Lục tìm nhiều trang thiết bị nhất có thể tìm trong đống đổ nát đi!!”

Một binh sĩ bảo dưỡng lúng túng đáp lại mệnh lệnh của Froleytia.

“Ể? Chờ chút đã nào. Ể?”

“Chất lên nhiều xe nhất có thể rồi tiến hành trạm nghỉ ngay trên tiền tuyến luôn!! Dù chúng có lợi thế bao nhiêu thì cũng chỉ có mỗi Baby Magnum mới có cơ hội ngăn những Object của tiểu đoàn 24 thôi!! Chúng ta cần phải sửa chữa Baby Magnum càng nhiều càng tốt trước khi những thứ điên rồ đó tấn công thành phố!!”

“Không, không!! Làm ơn chờ đã. …Này, chuyện gì đang diễn ra vậy!? Sếp đi đâu mất tiêu rồi!?”

Phần cuối cùng đó dường như hướng vào ai khác chứ không phải là Froleytia.

Froleytia nhíu mày và hỏi. “Chuyện gì vậy?”

“Xin lỗi, nhưng có vẻ bọn tôi không thể tìm thấy bà sếp già!!”

Froleytia nhìn vào biển lửa bao quanh với biểu hiện cay đắng.

“…Bà ấy không chạy kịp sao?”

“K-không có, bà ấy chạy kịp!! Bà ấy vừa mới ở đây một giây trước mà!! Bọn tôi đều đang nghe đường truyền…à là lời tuyên chiến của City Slicker cùng nhau!! Nhưng bọn tôi vừa mới quay đi giây lát và-…!!”

(…Chờ đã.)

Froleytia khẽ nheo mắt khi nghe thấy điều đó.

“Lão bà ấy không phải có gốc từ Vương Quốc Chính Thống, đúng không? Tôi nhớ có nghe nói bà ấy là dân di cư từ Quần đảo Nhật Bản của Xí Nghiệp Tư Bản.”

“V-vâng. Chuyện đó thì sao ạ?”

“Còn con gái và con rể của bà ấy?”

Người lính bảo dưỡng không đáp lại câu hỏi của Froleytia.

Cô hỏi lại một lần nữa.

“Bà ấy không đến một mình, đúng không? Bà ấy có con gái, con rể, và cháu gái nữa. Họ đang sống ở đâu? Họ đang sống ở đâu trong Vương Quốc Chính Thống rộng bao la này!?”

Anh lính bảo dưỡng vẫn không trả lời.

Tuy nhiên, dường như anh đã hiểu được nỗi lo sợ của Froleytia.

“Không lẽ…” anh ta nói.

“Thành phố dân nhập cư. Trùng hợp khó chịu thật đấy.” Froleytia hít một hơi thật sâu và gãi đầu bằng một tay. “Bà già đó thì mong làm được gì bảy chiếc Object chứ!?”

Phần 7

Mặt Quenser tái đi khi cậu nghe đường truyền từ Froleytia.

“Vậy lão bà đó đi cứu gia đình của mình ở thành phố dân nhập cư rồi sao!?”

“Phải. Thiệt tình, may cho bà ấy là Đội Đồng Phục Đen đang ở nơi khác đấy. Nếu bị họ bắt được, bà ấy chắc đã bị bắn rồi.”

Từ giọng điệu, Froleytia chắc hẳn đã vô cùng sốc. Cô có vẻ đã nghĩ mình chỉ có hai tên trong đơn vị ngốc đến mức đi làm chuyện như thế.

“Tôi sẽ gửi xe đơn vị bảo dưỡng đến chỗ các cậu. Giúp chữa trị những người bị thương rồi chuẩn bị những thứ cần thiết đi. Kiểm tra có còn lính địch nào không và dùng thuốc nổ thổi bay chướng ngại nào cản đường xe. Hiểu chưa?”

“Liệu chúng ta có làm kịp không?”

“Sẽ không dễ dàng gì, nhưng cũng may Object của tiểu đoàn 24 đang đi cùng với bộ binh. Chúng phải ăn khớp với tốc độ của xe tải quân sự và xe bọc thép. Nếu chúng ta sửa được thiết bị đẩy của Công chúa thì con bé sẽ có thể bắt kịp thôi. Chính vì thế chúng ta cần giảm mất mát thời gian xuống mức tối thiểu. Nhớ đừng có cắt bớt công đoạn chuẩn bị sơ bộ này đấy.”

Đường truyền kết thúc tại đó.

Tuy nhiên, đám Quenser chẳng có mấy việc để làm. Những người bị thương đã được chữa trị xong, và họ chẳng thấy chướng ngại nào trên cánh đồng tuyết rộng bao la này cả. Tất cả những gì họ có thể làm là ngồi yên một chỗ.

“Này, Quenser!! Tớ nghe cuộc gọi đó rồi. Cậu nghĩ sao về những điều bà sếp ngực bự của chúng ta nói!?”

“Quan trọng gì à!? Chúng ta là những người duy nhất có thể di chuyển lúc này. Nếu định đi cứu bà già ấy hay bảo vệ thành phố dân nhập cư thì chúng ta phải hành động ngay!!”

“Chờ đã. Xin lỗi, nhưng tớ thì hi vọng cậu sẽ nghĩ theo hướng ‘Froleytia lệnh cho chúng ta đợi ở đây, nên chúng ta đành phải từ bỏ lần này thôi’ hơn! A, gì vậy!? Này, dừng lại đi! Cậu đang làm gì thế hả!?”

“Nghe đây, Heivia,” Quenser túm lấy cổ áo của tên ngốc luôn sợ sệt khi có chuyện, nói. “Tiểu đoàn 24 đang tiến đến thành phố dân nhập cư lúc chúng ta nói chuyện đấy. Chẳng có gì bảo Object phải đi cùng với bộ binh cả. Nếu bất chợt hứng lên chạy hết tốc lực, chúng sẽ tới đó nhanh thôi. …Cậu thực sự nghĩ chúng ta có thời gian nghĩ ngợi về chuyện này sao? Chúng ta cần phải hành động ngay. Vả lại chỉ có cậu mới có thể lái xe được thôi.”

“Đừng có ngốc thế! Đừng có dính dáng gì vào tình hình này!! Có vẻ cậu vẫn chưa hiểu chuyện, nên để tớ giải thích cho cậu. Bảy Object. Địch có bảy Object đấy!! Làm sao chúng ta chống nổi đám đó chỉ với hai người chúng ta chứ!? Cho dù chỉ một chiếc thì chúng ta cũng chẳng thể làm được gì nữa là!!”

Heivia hất tay Quenser khỏi cổ áo và lắc đầu. Cậu ta dường như đang để lộ cơn run rẩy mình đã đè nén suốt nãy giờ và trông như một đứa trẻ sợ hãi.

“Mục đích của chúng ta trong cuộc chiến này là gì hả!? Tớ đang làm việc để kiếm danh vọng cần thiết nhằm thừa kế gia tộc còn cậu thì đang làm việc để trở thành một nhà thiết kế Object càng nhanh càng tốt, đúng không!? Chúng ta không chạy loanh quanh ngoài đây với súng trường chỉ để bị giết chết!! Chúng ta không cần phải làm chuyện này! Chúng ta đã làm quá nhiều rồi!! Sao chúng ta lại là những người phải xuống địa ngục mọi lúc chứ!?”

Đó là nỗi sợ hãi to lớn của con người đối với Object.

Tình huống vô lí đó chứa đựng giả thiết cơ bản không bao giờ có thể lật đổ được.

Những gì Heivia đang nói đều là lẽ đương nhiên cho bất cứ ai sinh sống trong thời đại này. Những người chẳng thấy vấn đề gì khi đề nghị đối đầu với những vũ khí quái vật đó mới là bị vấn đề.

Quenser hiểu điều đó.

Tuy nhiên…

“Bình tĩnh lại rồi suy nghĩ đi, Heivia.”

“Tớ phải làm vậy như thế nào kia chứ!? Cậu có biết mình đang nói gì không thế!?”

“Heivia, cậu thực sự nghĩ chúng có 7 Object sao!?” Quenser la lớn.

Nghe thấy thế, Heivia đột nhiên ngừng nói. Không phải cảm xúc của cậu ta đã dịu xuống. Cậu ta chỉ đơn giản là bối rối đến mức không biết phải nói gì mà thôi.

“Baby Magnum phải cần bao nhiêu người mới hoạt động được? Cả một tiểu đoàn. Là 800 người đấy. Cần phải có 800 người cho một chiếc Object đấy. Nếu bọn chúng đang sử dụng bảy chiếc, bọn chúng cần phải có bao nhiêu người, bao nhiêu trang thiết bị, và bao nhiêu tiền của? Vả lại cậu nghĩ phải mất bao nhiêu thời gian mới phát triển được một Elite chứ? Không đời nào bọn chúng đã bỏ ra nhiều tiền đến thế trong suốt thời gian qua!!”

“Vậy ý cậu là gì!?”

“Quân Sự Quốc Oceania!!”

Quenser đột nhiên nói ra thuật ngữ không liên quan.

Nhưng nó thực ra cũng không phải là không liên quan.

Cậu tiếp tục. “Chúng sử dụng bình khí để làm Object giả!! Những cuộc tác chiến cố làm kẻ địch rối loạn bằng vẻ ngoài gây hiểu lầm không hiếm lắm đâu!!”

“Không thể nào… Chúng đã bắn giáp của Công chúa cơ mà.”

“Tớ không có ý nói lần này cũng là bình khí.” Quenser lắc đầu. “Nhưng tớ không nghĩ những thứ này là những Object tiên tiến bởi vì như thế sẽ liên tục cần tiêu tốn rất nhiều kinh phí. Chúng có thể là mẫu rẻ tiền. Thứ gì đó kém hơn cả Thế hệ 0,5. Lớp giáp không được gia công thích hợp, nên nó sẽ mỏng hơn và giòn hơn nhiều so với một chiếc Object bình thường. Ai mà biết có khẩu pháo phụ nào hoạt động được không. Chúng đã chuẩn bị một số đồ giả rẻ tiền để làm cho Công chúa lúng túng!!”

“Chúng ta không thể biết được đâu!! Điều cậu nói cũng có lí. Bảy chiếc Object đột nhiên xuất hiện đúng là chẳng bình thường. Nhưng chúng ta lại không có bằng chứng! Đây chỉ là suy đoán thôi!! Nếu chúng hóa ra thực sự là Object tiên tiến, tỉ lệ sống sót của chúng ta sẽ bằng 0% đấy! Dựa vào phỏng đoán với suy đoán thế này là quá nguy hiểm!!”

“Vậy thì tớ sẽ chứng minh nó.”

“Này, đợi đã. Cậu định đi đâu thế!! Này!!”

Quenser tiến tới bãi biển trong khi tránh những khu vực bị pháo plasma kém ổn định nung nóng. Trên bãi biển là những chiếc phao bị bỏ lại của sáu Object đã tiến vào từ biển. Là một nhà thiết kế, cậu có chút hứng thú với thiết bị cho phép dễ dàng gắn vào hay tháo ra, nhưng giờ không phải lúc tìm hiểu điều đó.

“…Dạng cơ bản của chúng là tam giác cân. Các cạnh là 50 mét và 20 mét. Chúng cao 3 mét. Độ dày có lẽ là…và nguyên liệu sử dụng là…”

“Gì đấy? Cậu đang kiểm tra gì thế, Quenser?”

“Tớ nghĩ khu vực bên trong lớp giáp chứa đầy loại khí nhẹ hơn không khí. Nếu dùng thứ gì đó như AB-22 giữ ở thể lỏng, nó có thể đạt được độ nổi cần thiết bằng cách hóa hơi lượng cần thiết. Nhưng thế thì thật vô lí.”

“?”

“Là vấn đề thể tích. Phao nổi kích cỡ thế này không thể giúp vật thể 200.000 tấn nổi được cho dù có chứa đầy AB-22 đi nữa. 50.000 tấn là giới hạn rồi. Cậu có hiểu điều tớ nắm được ở đây không?”

“Vậy là…”

“Những chiếc phao này chỉ có thể nâng 50.000 tấn, vậy thì cậu có nghĩ chúng sẽ được gắn vào những chiếc Object 200.000 tấn không!? Nếu một chiếc Object thật chìm xuống đại dương với phao nhỏ thế này, nó sẽ không bao giờ trồi lên lại! Đội hình của chúng là trò bịp!! Quân lực của chúng không thực sự có tới 7 chiếc Object!!” Quenser vừa nói vừa vỗ nhẹ vào bên hông chiếc phao bằng mu bàn tay. “Lớp giáp hẳn phải dày chưa bằng một phần tư! Và nếu chúng cắt giai đoạn ở đó, nó sẽ không có khả năng kháng nhiệt mức độ cao được làm bởi nghệ nhân!! Tính linh hoạt của giáp kiểu hành hẳn phải thấp hơn rất nhiều so với bình thường! Ai mà biết lò phản ứng có cung cấp sản lượng thích hợp hay không! Có thể chúng đang đi với bộ binh để che giấu thực tế chúng không thể di chuyển nhanh hơn thế! Nếu vậy, những khẩu pháo phụ có thể sẽ không bắn được đàng hoàng!! Nhiều khi chúng ta có thể xuyên thủng lớp giáp mà không cần sử dụng Object!!”

Heivia im lặng trong một hồi.

Cậu ta hẳn đang nghĩ về những gì Quenser đã nói. Vài suy nghĩ của cậu ta có lẽ đang tập trung vào mặt xấu xí của cuộc tranh luận như ‘mình phải làm gì mới sống sót qua chuyện này?’ và ‘lựa chọn nào mình sẽ được lợi nhất?’

Heivia cuối cùng chậm rãi mở miệng nói.

“Nếu chúng ta phá hủy 7 chiếc Object cùng lúc, chúng ta sẽ được phần thưởng kha khá, đúng không?”

“Phải.”

“Và tớ cần phải làm gì đó có tác động kha khá nếu muốn nhanh chóng nắm quyền gia tộc thay vì lay lắt ngoài này, đúng không?”

“Nếu đổi lại là đi từ chiến trường này đến chiến trường khác đối mặt với Object, không phải tỉ lệ sống sót cao nhất vào phút cuối của cậu nằm ở việc kết thúc mọi thứ ở đây trong một lần à?” Quenser nhún vai. “Và nếu chúng ta không làm gì City Slicker, hắn có thể băng qua Đại Tây Dương để tới Châu Âu. Tớ thì không nghĩ chính quốc sẽ thất bại, nhưng một cuộc xung đột vượt khỏi ranh giới ‘chiến tranh sạch’ có thể gây ra khủng hoảng kinh tế. Thường dân sẽ không phải là người duy nhất chịu ảnh hưởng từ việc đó. Nhà cậu rồi sẽ ra sao? Cậu có thể chắc chắn nó sẽ không suy thoái quá mức trước khi cậu có thể thừa kế nó không?”

“Khốn kiếp.” Heivia chửi thề. “Được rồi. Tớ sẽ làm!! Nhưng đây là lần cuối!! Lần này, tớ sẽ làm đủ để trở thành người đứng đầu nhà Winchell! Đây sẽ là kết thúc! Tớ đã chịu đủ chiến tranh rồi!! Tớ sẽ không bao giờ đánh cá mạng mình lần nào nữa đâu!!”

“Chúng ta cần một chiếc xe. Chắc sẽ biết được đường đi của chúng bằng bản đồ GPS thôi.”

“Này, Quenser. Mấy món đồ giả đã bỏ lại phao ở đây, đúng không? Vậy thì chúng định vượt Đại Tây Dương như thế nào chứ?”

“City Slicker hình như có một nhà máy vũ khí ở đâu đó quanh đây. Có thể một đơn vị khác đang đứng chờ để gắn phao ở bờ đông Đảo Victoria.” Quenser vỗ nhẹ vào bên hông chiếc phao bị bỏ lại bằng mu bàn tay. "Tớ không định cho chúng sử dụng thứ gì như thế hay tấn công thành phố dân nhập cư. Đó là lí do tớ cần xe đấy, Heivia. Chúng ta cần phải đuổi theo Indigo Plasma càng nhanh càng tốt.”

“Chết tiệt. Mấy tay tài xế đâu rồi? Tớ cần chìa khóa. Đừng có bảo chìa khóa đã bị mấy vụ nổ pháo plasma kém ổn định đó làm tan chảy rồi đấy.”

“Cậu có thể đánh dây tóe lửa khởi động xe như trong mấy bộ phim không?”

“Nếu muốn thì cũng có thể, nhưng mọi chuyện sẽ kết thúc nếu tớ làm hỏng. Dùng chìa khóa thì sẽ dễ hơn.”

Vừa nói chuyện, Quenser và Heivia vừa bắt đầu quay trở lại ngọn đồi nơi những binh sĩ bị thương đang nằm nghỉ.

Đột nhiên, tiếng súng nổ vang lên.

Tia lửa điện bắn tóe ra từ bên hông chiếc phao ngay trước mặt họ.

(…Vẫn còn vài bộ binh tiểu đoàn 24 sao!?)

“Nằm xuống đi, Quenser!!”

Nhưng trước khi họ tìm được chỗ nấp, thêm nhiều viên đạn được bắn chính xác vào mặt đất ngay đằng trước họ. Đó là lời cảnh báo rõ ràng. Và nó không chỉ đến từ một hướng. Họ không thể trốn thoát chỉ bằng cách cúi xuống.

Quenser vẫn ngoan cố ngó quanh trong khi cúi nửa người xuống đất. Không rõ chìa khóa có trong đó không, nhưng có một chiếc xe địa hình 4WD đậu cách đó không xa.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, chiếc xe địa hình phát nổ, thổi bùng lửa cùng sóng xung kích.

Mặc dù ở xa, Quenser vẫn giơ hai lên bảo vệ mặt theo bản năng. Cậu muộn màng nhận ra một quả tên lửa chống tăng di động đã được bắn vào nó.

Trận thế đã hoàn thành.

Quenser nghĩ họ chẳng thể chống trả được nữa.

Hai cậu trai chầm châm giơ tay lên. Nhìn qua thì thấy mặt đất có vẻ bằng phẳng, song thực tế nó lại có những chỗ gợn nhấp nhô nhỏ như sóng trên mặt biển. Một nhóm năm bộ binh đang nấp đằng sau những chỗ nhấp nhô đó.

“(Bọn chúng có súng bắn tỉa tầm trung và một bệ phóng tên lửa chống tăng di động. Tệ rồi, Quenser. Nếu làm hành động kì lạ nào, chúng ta sẽ lên thiên đường liền. Chúng ta cũng cần phải được phép trước khi hắt hơi mới đảm bảo không có hiểu lầm nào đấy.)”

“(Mấy bộ đồng phục ngớ ngẩn đó là gì vậy chứ? Với cả còn mẫu súng chúng đang sử dụng nữa chứ.)”

“(Tớ biết. Thật vớ vẩn hết sức. Sao Xí Nghiệp Tư Bản lại xuất hiện ở đây chứ?)”

“Được rồi, thầm thì đủ rồi đấy, hai tên kia.” một trong những kẻ tấn công thuộc Xí Nghiệp Tư Bản nói bằng giọng vui vẻ kì lạ.

Đó là một cô gái với mái tóc vàng cùng nước da nâu. Cô ta dường như lớn hơn Quenser đôi chút. Trang phục của cô ta thì…thật kì lạ. Chất liệu của nó cũng tương tự như quân phục. Tuy nhiên, thiết kế thì lại giống như đồng phục hầu gái. Cô ta thậm chí còn đeo cả tai mèo nữa. Quenser chỉ có thể nghĩ nó dùng để chế giễu kẻ địch giống như những khuôn mặt được sơn trên mũi máy bay chiến đấu.

Toàn bộ năm kẻ địch đều là những cô gái trạc tuổi nhau. Không thèm chú ý đến Quenser hay Heivia, họ nói chuyện với nhau.

“Thế này là đủ làm quà rồi nhỉ?”

“Chắc được rồi. Ít ra cũng hi vọng thế.”

“Chúng ta gần hết khẩu phần ăn, nên cần phải thành công ở đây.”

“Ừ. Dù sao, chúng ta cũng cần cứu hộ mới tới chỗ họ được mà.”

Quenser có linh cảm rất xấu về điều sắp xảy ra, nên cậu nói với hai tay vẫn giơ lên trời.

“Này, chuyện gì đang xảy ra vậy? Các cô là ai? Các cô đang tính làm gì vậy hả?”

“Bọn tôi là dịch vụ dọn dẹp chiến trường.” cô gái tóc vàng, da nâu đáp với một nụ cười. “Bọn tôi là một dạng PMC. Mấy người biết đó là gì nhỉ? Là công ti lính đánh thuê đấy. Mấy bộ đồ này là…ừm, là yêu cầu thôi. Một trong những mặt trái của công nghiệp dịch vụ đấy. Bọn tôi hết danh thiếp rồi, nên khỏi hỏi mất công. …Tuy nhiên, bọn tôi cũng chẳng phải là một PMC lớn đến mức lo bảo dưỡng một chiếc Object. Bọn tôi căn bản là những nhân viên được cử đến để giúp một chút thôi.”

“Vậy ra các người là lũ lập dị cuồng tiền từ Xí Nghiệp Tư Bản…” Heivia khinh miệt nói, nhưng cô gái da nâu chẳng có vẻ để tâm.

“Thực sự thì, bọn tôi đã gặp rất nhiều rắc rối nhờ quân đội Vương Quốc Chính Thống mấy người kiểm soát khu Alaska đấy. Vương Quốc Chính Thống và Đồng Minh Tình Báo đáng lẽ phải gây suy yếu lẫn nhau để Xí Nghiệp Tư Bản bọn tôi có thể gửi Object của mình vào. Nhưng thay vào đó các người lại dễ dàng đánh bại Đồng Minh Tình Báo và kiểm soát Alaska.”

“Ý cô là lúc Công chúa của bọn tôi chiến đấu với ‘Ố hô hô’ của Rush sao?”

“Hm? Vương Quốc Chính Thống sử dụng những cái tên nhàm chán như thế à? …Dù sao thì, lực lượng Xí Nghiệp Tư Bản ở đây đã khá hoảng loạn. Vài liên lạc nhầm lẫn do náo loạn lúc rút quân quy mô lớn đã làm cho chiếc máy bay vận chuyển lẽ ra phải chở bọn tôi cất cánh mà không có bọn tôi. Các người có hiểu không? Bọn tôi đã bị bỏ lại đằng sau đấy!! Bọn tôi phải liều mạng ngoài này khi kẻ địch ở khắp nơi và ngày nào cũng chịu cảnh buốt giá. Đây không phải là vấn đề buồn cười đâu. Bọn tôi chẳng còn lựa chọn nào ngoài tự tìm đường về quê nhà đấy. …Dù sao thì, bọn tôi cũng gặp chút rắc rối do nhiên liệu xe bọc thép có vẻ không trụ nổi đến lúc tới biên giới. Tây Mĩ ở xa quá mà.”

Quenser tặc lưỡi.

Cậu đã nghe về câu chuyện những binh sĩ bị bỏ lại bơ vơ ở khu Alaska sau một cuộc rút quân thất bại. Có vẻ năm người này là vài người trong số đó.

Heivia nói trong khi chọn từ ngữ cẩn thận.

“…Nếu các cô muốn chút súp nóng và chăn thì cứ việc đầu hàng đi. Các cô sẽ tạm thời bị xem như tù nhân chiến tranh, nhưng sau đó các chính phủ sẽ kí thỏa thuận trả các cô trở về Xí Nghiệp Tư Bản mà.”

“Làm thế sẽ ảnh hưởng đến uy tín công ti. Bọn tôi quyết định nhân quyền dựa vào kích thước tài khoản ngân hàng mà. Làm thế thì sau này bọn tôi sẽ chẳng quảng cáo được nữa.”

“Vậy thì các cô định làm gì?”

“Xử lí thứ đó.” cô gái da nâu nói khi chỉ vào Baby Magnum ở đằng xa. Mặc dù không rõ chi tiết, song từ khoảng cách đó thì vẫn thấy rõ nó đang bị hư hại và không thể di chuyển. “Bọn tôi có thể làm Elite phóng ra bằng cách giả làm lính bảo dưỡng, đúng không? Bọn tôi chỉ cần nói lò phản ứng đã bị hư hại và sắp trở nên nguy hiểm. Sau đó bọn tôi có thể bắt lấy Elite.”

“…Chờ đã.”

“Bọn tôi biết tình hình hiện tại của khu Alaska. Đó là Object cuối cùng của Vương Quốc Chính Thống. Bảy chiếc của những kẻ phản bội sẽ tới tiến tới Đại Tây Dương. Rồi chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Khu Alaska sẽ trống. Xí Nghiệp Tư Bản sẽ tự do quay trở lại. Chuyện đó càng sớm xảy ra, bọn tôi càng có lợi. Lợi từng ngày, từng giờ. …Khẩu phần ăn của bọn tôi sắp hết rồi, và cũng không đảm bảo bọn tôi có thể giết nai hay tuần lộc mỗi lúc cần tới.”

(Tệ rồi.)

Họ là người Xí Nghiệp Tư Bản. Họ không quan tâm chút gì đến tình hình của Vương Quốc Chính Thống.

“…Kiểm tra lại, các cô nói các cô biết tình hình hiện tại, đúng không?”

“Phải. Nó được thông báo qua đường truyền không mã hóa mà. Nhưng điều đó không quan trọng. Có thể trong những người nhập cư đó có vài người từ Xí Nghiệp Tư Bản, nhưng họ đã thay đổi quốc tịch theo ý riêng. Bọn tôi chẳng có lí do gì phải lo cho họ cả. …Và quan trọng nhất, lo cho họ cũng chẳng mang cho bọn tôi đồng nào."

Câu nói cuối cùng đó có thể là lí do thật sự.

Logic lính đánh thuê chỉ quan tâm đến tiền và dang tiếng đó khiến Quenser điên lên. Tuy nhiên, cậu cố kìm nén lại.

Thay vào đó, cậu hỏi. “Các cô là lính đánh thuê, đúng không?”

“Bọn tôi là một PMC, nên phải. Nếu có yêu cầu gì, xin hãy dùng mẫu trên trang web chính thức của bọn tôi. Phương thức tính toán có hơi phức tạp, nhưng đừng lo. Nó được lập trình để tự động tính toán tất cả cho cậu.”

“Bọn tôi không có thời gian đâu. Tôi sẽ thuê các cô ngay tại đây. Nếu tôi làm vậy, các cô sẽ chiến đấu cho bọn tôi, đúng không? Bọn tôi chỉ cần có thế thôi.”

Quenser đáp lại nghiêm túc những lời đùa giỡn của cô ta.

“Quenser!!” chàng quý tộc Heivia la lên nhằm ngăn chàng trai kia, nhưng Quenser lại chẳng để tâm. Cậu chỉ đơn thuần nhìn thẳng vào mắt cô gáu da nâu.

Đáp lại, cô gái cười nhạo cậu.

“Ha ha ha!! Cậu bị đần đấy à!? Có vẻ cậu không biết giá cả của chuyện này nhỉ, chàng trai!! Trợ cấp của cậu chẳng đủ thuê bọn tôi đâu!!”

Vừa cười, cô gái vừa túm lấy cổ áo Quenser.

Cô ta kéo cậu lại gần, nở nụ cười đầy giận dữ.

“Bọn tôi đặt của cải và kinh tế lên trên tất cả, nên bọn tôi rất ghét những kẻ nhạo báng tiền bạc. Phí của bọn tôi là phần thưởng chân thành đổi lại cho công việc bọn tôi tiến hành. Cái suy nghĩ đơn thuần rằng bọn tôi sẽ giảm giá lúc khủng hoảng vì từ thiện hay lẽ phải là một sự xúc phạm. Cậu căn bản đang bảo giá trị mạng sống của bọn tôi có thể thay đổi dựa vào sự thuận tiện của chính cậu đấy.”

“Tôi chưa bao giờ nói thế.” Quenser đáp khi đút tay vào túi quần bộ quân phục của mình.

Cô gái da nâu không thấy điều đó vì cô ta đã xáp lại quá gần. Những lính đánh thuê khác phản ứng lại bằng việc giơ nòng súng lên, nhưng Quenser lại lờ đi và rút ra thứ bên trong túi rồi ném nó vào mặt cô gái da nâu. Nó là một chiếc hộp cao su nhỏ.

Điều tiếp theo mà cậu biết, cậu đã bị cho ăn đấm.

Trong khi nhìn xuống Quenser ngã gục xuống tuyết, cô gái da nâu nói. "Có vẻ cậu vẫn không hiểu vị trí của mình nhỉ.”

“Cô mới là người vẫn không hiểu.” Quenser nở nụ cười, đáp. Cậu chỉ vào chiếc hộp cao su nhỏ đã mở nắp lúc rơi xuống đất. “Tôi là một khách hàng quan trọng đấy.”

“Chờ đã. Thứ này là…”

“Tôi nghĩ chắc người từ Xí Nghiệp Tư Bản như cô sẽ biết nhiều về thứ này nhiều hơn tôi nhỉ. Hay cô dùng tiền mặt với tiền điện tử nhiều đến mức chẳng biết gì về đá quý?” Quenser nói với cô gái da nâu đang đăm đăm nhìn vào những hạt trong suốt vương vãi trên tuyết. “Chúng là kim cương. Từ quặng quân sự trên Bán đảo Kamchatka đấy. Tổ Chức Tín Tâm đã che giấu sự hiện diện của kim cương lúc khai khoáng để hỗ trợ cho quân đội của mình.”

“Charm.”

Cô gái da nâu gọi tên ai đó và một trong những lính đánh thuê rút một kính lúp đặc biệt ra. Cô ta nhặt những hạt trong suốt lên, xoay tới xoay lui trong bàn tay mang găng, và nhìn vào chúng qua thấu kinh.

“Có vẻ là thật. Và có vẻ còn chẳng lẫn đồ giả nữa. Chắc nhiêu đây là 15 carat. Phẩm chất cũng không tệ. Vấn đề chính là không có giấy chứng nhận, nhưng nếu đem đi rửa tiền thì cũng có thể thu được 80% giá chợ.”

“Tôi sẽ trả trước cho các cô nhiêu đó. Các cô có thể bắn bọn tôi rồi cướp chúng, nhưng mà còn có hai chiếc hộp cao su tương tự giấu dưới một tảng đá gần căn cứ bảo dưỡng của bọn tôi nữa đấy. Nếu các cô giúp bọn tôi, tôi sẽ đưa hai cái còn lại cho các cô bất kể kết quả tác chiến thế nào. …Giá chợ của một tay lính đánh thuê là bao nhiêu vậy? Sẽ cần bao nhiêu năm mới lấy được nhiêu đây chứ? Nói thật, các cô có thể kiếm được bấy nhiêu đây trước khi chết sao?”

“…”

Cô gái da nâu bắt đầu run rẩy.

Cơn run rẩy rõ ràng được cảm xúc tích cực như mừng rỡ gây ra. Đúng thật tín nhiệm lính đánh thuê của họ sẽ giảm đi nếu giúp quốc gia đối địch. Tuy nhiên, nếu họ kiếm được gấp hai, ba lần số tiền có thể trông mong trong cả đời thì dù sau này có nhận ít công việc hơn cũng chẳng quan trọng. Ở Xí Nghiệp Tư Bản, nhân quyền được quyết định bằng kích thước tài khoản ngân hàng, nên sẽ phải cần bao nhiêu tiền mới nghỉ hưu và sống cuộc đời thoải mái được?

“Cô đã nói phí của các cô là phần thưởng chân thành đổi lại công việc các cô tiến hành nhỉ. Điều đó hoàn toàn chính xác đấy. Và chính vì thế bọn tôi mới chuẩn bị trả ngần này. Các cô sẽ làm gì đây? Có chấp nhận yêu cầu của bọn tôi không?”

Sau khi Quenser thốt ra những lời cuối cùng ấy, cô gái da nâu khuỵu gối xuống, chắp hai tay trước mặt, và trả lời với đôi mắt lấp lánh.

“Ngài đáng lẽ phải nói sớm hơn chứ, chủ nhân!!”

Phần 8

PMC nhỏ của Xí Nghiệp Tư Bản chuyên dọn dẹp chiến trường sử dụng một chiếc xe bọc thép mười bánh. Nó có khá nhiều không gian bên trong, song lại không thể rẽ đột ngột. Mẫu xe đó có vẻ ưu tiên chuyên chở quân lính hơn là đàn áp địch bằng vũ khí lắp đặt.

Quenser khẽ nhíu mày khi bước vào trong.

“…Có mùi như phòng con gái vậy.”

“Mời vào, mời vào!! Xin lỗi vì bên trong chật quá, nhưng mà chúng tôi sẽ cho ngài thấy lòng mến khách tốt nhất của chúng tôi!! Charm! Chúng ta còn trà không!?”

“Chẳng còn cái nào là chưa được dùng hai lần đâu. Cơ mà chúng ta có nước uống làm từ tuyết tan và đủ khẩu phần ăn để làm chazuke.”

“Vô dụng. Ồ, xin thứ lỗi. Tôi quên chưa giới thiệu, tên tôi là Wydine Uptown! Chúng tôi sẽ làm bất cứ chuyện gì từ trinh sát, hỗ trợ ném bom cho tới mát-xa vai và làm sạch tai!!”

“T-thế à. Ừm, bọn tôi hầu như chỉ cần các cô đưa tới thành phố dân nhập cư thôi.”

Nụ cười cực rộng của Wydine khiến Quenser lùi lại đôi chút. Thể theo nguyện vọng của cậu, Wydine gọi tài xế và chiếc xe khởi hành. Heivia sau đó chen vào từ phía bên cạnh với nụ cười toe toét.

“Này, Quenser. Nếu họ sẵn lòng làm bất kì thứ gì thì tức chúng ta làm gì cũng được nhỉ. Tớ nghĩ tớ muốn mình được làm sạch tai khi tựa đầu lên đùi cô ấy đấy!!”

Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt của Wydine.

“Tôi chẳng muốn nghe gì từ cậu đâu. Tới góc kia ngồi đi.”

“…Sao cô lại đối xử với tôi khác thế?”

“Vì ngài ấy là khách hàng trả tiền đàng hoàng trong khi cậu lại là thứ rác rưởi chẳng cho bọn này lấy một xu☆ Cậu nên biết ơn vì bọn tôi cho cậu lên xe đi.”

“Được thôi! Tôi sẽ không mong chờ gì từ các cô!! Nhưng mà nhớ lấy điều này: tôi là loại sẽ phấn khích khi bị một cô gái xem thường với ánh mắt lạnh lẽo đấy!!” Khi Heivia bắt đầu hờn dỗi, cậu ta đột nhiên nhận ra một chuyện. “Chờ đã, không phải chúng ta có thể dùng Hand Axe thay vì kim cương để trao đổi với PMC này sao? Mỗi gram đáng giá hơn một gram bạch kim lận mà.”

“Chất xúc tác dùng lúc sản xuất nó mới đáng giá thế thôi. Chất nổ hoàn thiện chẳng đáng giá đến vậy.” Quenser buột miệng nói trước khi nghĩ tới chuyện khác.

Suy nghĩ của cậu chuyển sang Tiểu đoàn bảo dưỡng thứ 24 và bảy Object của nó.

“Gì vậy ạ?”

“Biết là có hơi muộn, nhưng tôi đang nghĩ về tình hình ở đây. Tuy tôi đã thuê các cô bằng những viên kim cương đó, nhưng đây có thể sẽ là một trận chiến khó khăn.” Quenser thở dài. “Sáu trên bảy chiếc Object có thể là đồ giả kém hơn cả Thế hệ 0,5, nhưng chúng vẫn có thể sử dụng pháo chính. Và Indigo Plasma còn là một chiếc Object thế hệ hai thật sự nữa. Đó là một vũ khí quái vật thật sự đấy.”

“Nghĩ lại,” Heivia chen ngang khi liếc qua Wydine. “Cho dù những thứ đó là mẫu giả rẻ tiền thì làm sao bọn chúng kiếm được Elite để lái chứ? Hay là chúng bắt những binh sĩ bình thường lái?”

“Hmm? Có thể đó là AI chiến lược, chứ không phải Elites,” Wydine nói.

“Gì cơ?”

Quenser cau mày và Wydine gọi một trong những lính đánh thuê đồng đội lại.

“Lemish, giải thích cho khách hàng của chúng ta đi. Dùng màn hình cho nó đơn giản.”

“Được.” Một nữ lính đánh thuê tới ngồi cạnh rồi cho Quenser nhìn vào một thiết bị cầm tay. “Những mũi tên đỏ này chỉ hành động của sáu chiếc Object lúc lên bờ. Ngài có thấy đặc điểm chung giữa tất cả chúng không?”

“Chúng di chuyển thẳng đến bất thường… Cơ mà, cũng có thể chúng đang giữ đội hình thôi.”

“Còn đây là thủ lĩnh của chúng, Lily Maria…à mà ngài gọi nó là Indigo Plasma nhỉ. Nhìn vào vòng tròn quanh nó này. Khi sáu mẫu giả bước vào vòng tròn bán kính 5 kilomet quanh thủ lĩnh…”

“Hành động của chúng…thay đổi ư!?”

“Chúng chuyển sang hành động uyển chuyển như sinh vật sống vậy. Có khả năng, chúng thường được lái bằng AI chiến lược, nhưng thủ lĩnh cũng có thể dùng tay điều khiển để sửa vấn đề. …Nếu không phải bị tấn công bất ngờ, chiếc Object trên biển chắc đã chẳng bị phá hủy dễ dàng như thế.”

“Vậy là chúng có thể chuyển qua chuyển lại giữa tự động và điều khiển bằng tay. Đầu tiên là Đồng Minh Tình Báo còn giờ thì lại tới Object của tiểu đoàn 24. Việc phát triển AI Chiến Lược dạo gần đây nổi tiếng thật đấy.” Quenser nhìn qua Heivia. “Nếu những món đồ giả đó thực sự đang sử dụng AI chiến lược, chúng ta có thể sử dụng Angelina List để ngăn chúng giống như với chiếc Rush của Đồng Minh Tình Báo không nhỉ?”

“Có nhiều vấn đề lắm.” là câu trả lời tiêu cực của Heivia. “Elite của Rush tập trung vào mỗi Công chúa. Chính vì thế chúng ta mới có thể di chuyển tự do. Nhưng ở đây thì lại khác. Nếu chúng ta lảng vảng quanh khu vực, pháo chính của chúng sẽ giết chúng ta liền. Hơn nữa, lần đó chúng ta cũng may là có tàn dư của chiếc Object rải rác xung quanh.”

“Active Sledge đã chìm xuống biển, nhưng còn Snow Quake thì sao?”

“Số lượng quá cách biệt.” Heivia khó chịu nói. “Water Strider có tám khẩu pháo chính. Tớ thực tế đã dùng ba khẩu trong số đó. Chúng ta đã dùng ba mảnh vỡ cho một chiếc Object. Số mảnh vỡ lớn hơn số Object đấy. …Mặt khác, chúng ta chỉ có một mảnh để chống lại 6 món đồ giả và Indigo Plasma. Cho dù có tận dụng hết khả năng của mảnh vỡ Snow Quake thì AI của bọn chúng cũng sẽ không coi đó là mối đe dọa đâu. Chúng sẽ bao quanh mảnh vỡ rồi bắn nát nó để đảm bảo nó không còn có thể hoạt động được nữa đấy.”

“Nào, nào.” Lemish không biết từ đâu chen vào, cắt ngang những suy nghĩ tiêu cực của Quenser và Heivia.

Cô ta sau đó chuyển cuộc trò chuyện sang hướng mình muốn.

“Điều quan trọng là AI có thể được hiệu chỉnh bằng tay trong phạm vi 5 kilomet. Rất có thể, bọn chúng sử dụng tín hiêu hồng ngoại hay điện từ để điều khiển từ xa. Và nếu vậy thì…”

“…Hiểu rồi. Thế nghĩa là chúng ta có thể sử dụng điều đó làm lợi thế nếu đến gần nhiêu đó.”

“Thưa ngài, PMC chúng tôi có đủ loại vũ khí, đạn dược, đồ dự phòng, thiết bị liên lạc, và thiết bị gây nhiễu điện từ.”

Wydine đá một chiếc hộp nhựa lớn qua và một lượng lớn vũ khí đổ ra ngoài.

Cô mỉm cười và nói. “Nếu ngài cần gì thì cứ bảo chúng tôi ạ.”

“Tuy hầu hết đều là mẫu giả, nhưng đây vẫn là đội hình bảy chiếc Object, trong đó có một chiếc Thế hệ hai. Hơn nữa, Prizewell City Slicker cũng rất điên loạn. Hắn sẽ không do dự cho dù chúng ta có giơ cờ trắng đi nữa. Một khi đã tiến ra, chúng ta sẽ không thể bỏ cuộc giữa chừng được đâu đấy.”

“Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì miễn ngài trả tiền cho chúng tôi. Và ngài đã cho chúng tôi rất nhiều rồi ạ.”

Phần 9

Ayami Cherryblossom, trưởng nhóm bảo dưỡng Object của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37, dừng chiếc xe địa hình và nhảy xuống đất.

Ayami thường được gọi là lão bà bảo dưỡng.

Bà có gốc từ Xí Nghiệp Tư Bản.

Tư duy mọi giá trị đều dự trên kinh tế và tiền đã thấm sâu vào trái tim làm bà không thấy việc ưu đãi nhân quyền dựa trên kích thước tài khoản ngân hàng thì có gì sai. Ngay cả khi đào tạo người bảo dưỡng Object, bà cũng chẳng hãnh diện gì về hành động ấy. Bà hãnh diện vì lợi nhuận mình nhận được từ hành động.

Lúc lần đầu biết được hành động của con gái và con rể mình, bà chỉ đơn giản nghĩ họ thật ngốc. Nói về việc hỗ trợ nông nghiệp cho những khu vực không có đủ lương thực tuy sẽ khiến người khác rơi lệ, nhưng ngoài thế ra thì chẳng còn giá trị gì nữa. Làm thế chẳng khác nào bỏ tiền vào thứ chẳng mang lại lợi nhuận. Trong Xí Nghiệp Tư Bản, ngay cả một đứa trẻ nhỏ chưa bắt đầu đến trường cũng sẽ nói đó là lãng phí tiền của.

Khi hành động của con gái với con rể làm họ bị đuổi khỏi Xí Nghiệp Tư Bản, Ayami đã đấm vào con gái của mình. Nhưng sau đó bà đã nắm lấy tay cô. Bà không thể bỏ mặc họ. Bà đã nhận ra sự gắn bó vượt trên cả kinh tế hay tiền bạc đó có thể là một phần nguyên do khiến đôi vợ chồng ấy hỗ trợ nông nghiệp.

Họ không thể ở lại Xí Nghiệp Tư Bản. Họ phải chạy đến vùng đất khác. Trong chuyến bay đó, bà đã trở nên nhận thức rõ sự hiện diện của những người khổng lồ, tức các thế lực.

Và chuyện này không những là nhận ra độ lớn của cái bóng mà Xí Nghiệp Tư Bản tạo nên.

Bà còn phát hiện thấy Vương Quốc Chính Thống mà họ đang chạy đến cũng tạo ra một cái bóng lớn giống vậy.

Cho dù có đến được cái đích đó thì cuộc sống hạnh phúc cũng sẽ không chờ đợi họ.

Cho dù quay lại hay tiến tục thì cũng chẳng có gì ngoài gian khổ là đang chờ đợi họ.

Nhưng…

Bà càng bị những gã khổng lồ đó dẫm đạp, cảm xúc bên trong bà càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Bà quyết tâm bảo vệ gia đình khỏi những cái bóng lớn ấy bằng mọi giá.

Và bà sẽ dùng đến cả quân đội hay Object để làm thế.

“Shikibu!! Iekazu!! Mấy đứa có trong đó không!?”

Bà lão la lớn vài cái tên trước một tòa nhà chung cư gia đình. Ngay cả trong khu vực đặc biệt đó của thành phố, tòa nhà chung cư ấy vẫn khác biệt với những căn xung quanh. Nó tuy là một tòa nhà tiền chế nhạt màu giống như những tòa nhà khác, song nó lại là một tòa nhà cao tầng đúng chuẩn. Nó được trang bị đầy đủ thang máy với khóa cửa tự động. Tường và sàn có cùng loại vật liệu nhiệt hai lớp thường dùng cho cửa sổ. Tòa nhà không phải được làm kiểu tiền chế vì thiếu nguồn lực. Cả thành phố này đều được làm theo cách đó. Biển tên cùng biển báo bao gồm chữ hiragana, katakana, kanji, và những kí tự khác, tất cả tạo nên một khung cảnh kì lạ trong Vương Quốc Chính Thống. Đây là thứ sẽ khiến cho Prizewell City Slicker phát điên lên.

Lão bà gọi tên con gái và con rể, nhưng lại không nhận được câu trả lời. Tuy nhiên, bà không có thời gian để chờ đợi. Bà leo lên cầu thang đi tới tầng ba rồi bước đến một cánh cửa cụ thể.

Cùng lúc đó, con gái bà, Shikibu, mở cửa trước.

Người phụ nữ tóc đen ngoài hai mươi tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy lão bà.

“Mẹ làm gì ở đây vậy? Con tưởng mẹ không có thời gian rảnh cho đến-…”

“Iekazu có đây không? Còn Orihime, cháu gái ta, thì sao!?”

“Tất nhiên là không có rồi ạ. Hôm nay là ngày thường mà. Papa nó đang đi làm còn con gái bọn con thì đang ở trường tiểu học. Thiệt tình, quân đội làm cho mẹ không biết hôm nay là ngày gì trong tuần luôn à?”

“Gọi tụi nó đi.” lão bà nói, vô cùng khẩn trương. “Nhanh lên!!”

“Sao vậy ạ? Sao vậy ạ? Ơ? Nếu mẹ đến chơi thì cũng nên gọi trước chứ.”

Lão bà hùng hục xông qua cửa trước rồi nhấc ống nghe chiếc điện thoại bàn đặt gần lối vào. Bà gọi số mình đã nhớ nằm lòng, nhưng…

“Không ổn rồi. Điện thoại không kết nối được.”

Trong giây lát, bà nghĩ tiểu đoàn 24 đã cắt đường dây, song lại không phải vậy. Phía bên ngoài đang trở nên ồn ào. Những chiếc Object cao đến hơn 50 mét, nên dù từ xa vẫn thấy rõ bước tiến của chúng.

“Đường điện thoại chắc bị nghẽn rồi…”

“Có chuyện gì vậy ạ?” Shikibu hỏi, chớp chớp mắt. “TV đột nhiên chuyển sang chương trình phát sóng thử nghiệm, rồi internet không chịu kết nối dù con có vào trang nào đi nữa. Con đang cần kiểm tra thực đơn cho bữa trưa.”

“Chính quốc hẳn đã cắt nó để ngăn hoảng loạn. Họ ngắt mọi thứ bắt đầu từ đường dây đông nhất. Cho dù nó không có bị nghẽn đi nữa, chắc chúng ta cũng không thể dùng điện thoại được đâu.”

“?”

“Shikibu, bình tĩnh rồi nghe đây.”

“Mẹ mới là ngươi đang tỏ ra hoảng loạn đấy.”

“Vài chiếc Object sẽ tới đây sớm thôi.” lão bà bảo dưỡng nói chậm rãi hết mức có thể. “Nó là một đội hình tạo thành từ Indigo Plasma và sáu chiếc khác. Quân đội Vương Quốc Chính Thống không thể ngăn chúng lại được!! Chúng ta cần phải rời khỏi đây nhanh nhất có thể! Những vũ khí quái vật cấp độ quốc gia đó sẽ sớm biến thành phố này thành biển lửa đấy!!”

“Ể? Khoan đã…” Shikibu nở nụ cười. Cô vẫn chưa bỏ thói quen xấu từ Quần đảo Nhật Bản. “Object sẽ đến nghĩa là sao ạ? Con có nghe gì về cuộc diễu hành đâu.”

Lão bà mặc kệ và rút bộ đàm của mình ra.

Bà chỉnh nó sang tần số quân đội rồi đơn giản vặn volume lên.

“Nhanh sửa chữa Baby Magnum đi!! Không ai mong sửa hoàn toàn đâu! Ít nhất, chúng ta cũng cần làm cho một khẩu pháo chính hoạt động. Đội hình của Indigo Plasma đang tiến tới thành phố dân nhập cư lúc chúng ta nói chuyện đấy. Nếu làm lâu quá, chúng ta không thể bắt kịp được đâu!!”

Nụ cười của Shikibu vẫn còn đó.

Song cô bắt đầu run rẩy lúc vẫn mỉm cười.

“Iekazu với Orihime đâu?” lão bà hỏi với vẻ nghiêm trọng. “Chúng ta cần phải đón mấy đứa nó rồi rời khỏi thành phố trước khi bảy chiếc Object đó đến!! Con lo chuẩn bị đi. Con có mười phút!!”

“Chờ đã. Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!? Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!? Chuyện gì đang diễn ra vậy ạ!?”

“Con thực sự nghĩ ta có thời gian giải thích mọi thứ sao!?”

“Chúng ta cần phải nói với hàng xóm… À không, không chỉ mỗi mình họ!! Chúng ta cần phải kêu mọi người trong các căn hộ…à không, mọi người trong thành phố chạy trốn!!”

Shikibu đột nhiên ngừng nói sau đó.

Lão bà đã tát mặt cô.

“Chúng ta không thể làm thế. Sẽ không bao giờ làm kịp đâu. Cho dù họ có chịu nghe chúng ta, điều đó cũng sẽ chỉ lan rộng hoảng loạn và gây tắc nghẽn giao thông thôi. Mọi phương tiện giao thông sẽ bị ứ trệ và không ai sẽ có thể thoát được đâu.”

“Vậy ý mẹ là chúng ta nên bỏ mặc họ sao!?”

“Cứ nguyền rủa ta nếu muốn.” Bị con gái trừng mắt nhìn như thế, lão bà bước tới thách thức. “Nhưng ta sẽ bảo vệ gia đình mình. Ta sẽ làm bất cứ điều gì để làm vậy. Nếu nó khiến mấy đứa khó thoát hơn thì ta sẵn sàng để cả thành phố này chết hết.”

“Mẹ không thể làm thế được…”

“Vậy con sẵn lòng bỏ mặc Iekazu và Orihime à? Nếu biết sự thật, mọi người sống quanh đây sẽ tranh giành bất kì chiếc xe nào họ có thể tìm thấy. Một khi chuyện đó xảy ra, sẽ không ai có thể đón hai đứa nó được đâu. Chúng ta cũng sẽ không thể thoát được!! Chẳng lẽ con muốn thế sao!? Chẳng lẽ con sẵn lòng hi sinh gia đình mình để cứu vài kẻ hoàn toàn lạ mặt sao!?”

“…”

“Ta thì không. Chính vì thế ta mới chạy khỏi đơn vị để đến đây. Còn con thì sao? Con chấp nhận để Iekazau với Orihime bị thiêu thành hư vô ư? Con biết Object có thể làm được gì mà. Để ta nói điều này cho nghe: những trận oanh tạc của Object không êm dịu gì đâu. Chúng còn chẳng để lại xác để mà đem chôn ấy chứ.”

Không nói lời nào, Shikibu đấm vào tường một lần.

Tiếng động lớn làm lão bà im lặng và Shikibu nhanh chóng vào sâu trong phòng. Cô có lẽ đang đi vào để lấy vali từ trong tủ đồ.

Họ không có thời gian.

Hoảng loạn đã bắt đầu lan ra trong thành phố rồi.

Nếu không hành động trước khi nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến giao thông, họ sẽ bị mắc kẹt bên trong thành phố. Nếu như điều đó xảy ra, họ sẽ phải lãnh chịu trận oanh tạc từ bảy chiếc Object.

Sau khoảng 5 phút, Shikibu quay trở lại lối ra.

“Con xong rồi.”

“Đi thôi.”

“Hình như con đang làm gì đó rất khủng khiếp thì phải.”

“Đừng có gánh chịu nó. Đây là tội lỗi của ta. Đơn vị của ta đáng ra phải ngăn bảy chiếc Object đó lại.”

Họ không có thời gian để đợi thang máy. Họ sử dụng cầu thang để nhanh chóng đi xuống tầng một rồi trèo lên chiếc xe địa hình quân đội. Cao su của lốp xe rít lên trên mặt đường khi họ khởi hành.

“Ai ở gần hơn vậy, Iekazu hay Orihime?”

“Papa nó thì ở gần hơn. Cơ mà cũng chẳng khác biệt đến thế. Cả hai đều trong vòng 5 cây số tính từ đây.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đến chỗ Iekazu trước. Chỉ ta đường tới công ti nó đi.”

Bà lái chiếc xe địa hình bất chấp đèn tín hiệu và biển báo đường một chiều. Song, chẳng có ai là tỏ vẻ bận tâm. Họ còn có chuyện riêng cần phải lo. Hoảng loạn đã bắt đầu rồi. Nếu họ dừng ở đèn đỏ, người ta có thể sẽ cố nhảy xuyên qua cửa sổ.

“Sao chuyện này lại xảy ra kia chứ?” Shikibu lẩm bẩm.

Lão bà mặc kệ và tiếp tục nhấn ga.

Iekazu làm việc tại một công ti quần áo nam cỡ trung. Công ti ấy thuê một phần của tòa nhà tiền chế hai lớp.

“Làm sao gọi anh ấy đây?”

“Mặc dù đường dây bên ngoài đã sập, nhưng chắc đường dây nội bộ vẫn còn hoạt động. Bàn tiếp tân của công ti ở đâu thế?”

“Ở tầng một có một quầy tiếp tân đấy ạ. Khách viếng thăm của người thuê nhà sẽ yêu cầu với điều hành viên bên ngoài và…”

“Thế thì đến đó đi. Cứ lấy cớ quên mang cho nó bento hay gì đại loại thế. Cứ kêu họ cho con sử dụng điện thoại bên trong. Kêu Iekazu xuống tầng một rồi mang nó ra đây.”

“Còn mẹ thì sao?”

“Nếu cả hai ta đều đi, chiếc xe địa hình này sẽ bị cướp mất. Con cứ đi đi. Hay là con có gan sử dụng thứ này để đuổi kẻ trộm?”

Vừa nói, lão bà vừa rút thứ gì đó ra từ chỗ bên cạnh cần số. Nó là một khẩu tiểu liên của quân đội Vương Quốc Chính Thống.

Shikibu tái mét mặt mày, gật đầu lia lịa trước khi bước khỏi xe và chạy về phía quầy tiếp tân chung ở tầng một.

Lão bà dõi theo Shikibu đi qua cánh cửa tự động trong suốt một hồi lâu.

Cuối cùng, Shikibu quay trở về cùng với một người đàn ông mặc vest. Như một nhân viên mẫu mực, anh đang mặc bộ quần áo nam do công ti mình làm ra. Lão bà khẽ tặc lưỡi khi nhìn thấy người đàn ông trông rụt rè đó.

“Tốn nhiều thời gian quá đấy.”

“Con đã nghe tình hình chung rồi, nhưng…” người đàn ông bắt đầu.

“Chúng ta không có thời gian thảo luận chuyện này.” lão bà nói khi nhấn ga, đưa xe xuất phát một lần nữa. “Ta chẳng nghĩ được ra lí do để Orihime chết đâu.”

“…”

Thời gian trôi qua, hỗn loạn trong thành phố càng lan rộng lên. Lão bà không biết đám người kia đang nghĩ gì, nhưng có vẻ vài tên ngốc thậm chí còn châm lửa đốt vài tòa nhà. Bà có thể nhìn thấy những đám khói đen ở phía đằng xa. Bà không nghĩ trường tiểu học của Orihime có gì đáng cướp bóc, nhưng bà vẫn cảm nhận thấy một áp lực khó chịu trong ngực mình. Thành phố này đã chẳng còn nơi an toàn nào nữa rồi.

“Mẹ đi nhanh quá đấy!! Chậm lại đi! Mẹ sẽ tông vào ai đó mất!!” người đàn ông la lên.

“Im đi, đồ đần!!”

“Oaa!! Người đàn ông đó đang hét lên gì kìa. Chờ đã, ông ta đang chĩa gì về phía này vậy? Là súng!”

Lão bà mặc kệ và nhấn ga còn mạnh hơn nữa. Kim trên đồng hồ tốc độ nhảy vọt. Vài tiếng súng khô khốc vang lên, nhưng chiếc xe chẳng trầy xước gì mấy. Người đàn ông ngoài đó có lẽ đã không thực sự sẵn sàng bắn ai đó.

Họ đã đến ngôi trường tiểu học.

Họ lái thẳng qua cổng trước, bẻ gấp vào bãi đậu xe giảng viên, rồi thắng gấp lại. Có vẻ như buổi học đã kết thúc, song những đứa trẻ lại không được cho ra ngoài. Họ có thể nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt đang nhòm qua cửa sổ. Chúng đều mang đầy vẻ lo lắng.

Dựa vào hỗn loạn trong thành phố thì các giảng viên đã đưa ra quyết định đúng đắn. Nhưng như thế vẫn chưa đủ. Làm thế sẽ không cứu được mấy đứa trẻ khỏi bảy chiếc Object do City Slicker dẫn đầu.

“Shikibu, Iekazu. Vào đón Orihime đi. Nếu giáo viên cố cản đường thì cứ dùng thứ này.” Lão bà chìa một khẩu tiểu liên về phía Iekazu. “Nhưng mà đừng có kéo cần gạt. Ta đã làm trống buồng rồi đấy. Miễn không làm thế thì sẽ không cách nào bắn được đâu.”

“Thôi ạ. Vấn đề không phải là nó có thể bắn được không.”

“Hmph. Nhanh lên đi. Bằng không, bảy chiếc Object đó sẽ đến đây trước đấy.”

“Vâng, nhưng…”

Iekazu nói nhỏ dần khi bước ra khỏi chiếc xe địa hình.

“Ta biết.” lão bà nói, cắt ngang anh ta.

Iekazu dường như không thể chịu được ánh nhìn lo lắng của những đứa trẻ khác. Lão bà cũng có cảm giác như vậy. Bà sẽ bỏ mặc những đứa trẻ ấy chết để gia đình mình được chạy thoát.

“Ta biết!! Nhưng chẳng có lựa chọn hoàn hảo nào ở đây đâu!! Nhanh lên đi. Chúng ta cần phải đưa Orihime ra khỏi đây!!” bà quát.

Iekazu điên cuồng chạy một mạch về phía cánh cửa dẫn vào ngôi trường. Shikibu cũng chạy theo sau.

Đột nhiên, lão bà nghe tiếng tiếng ầm ầm như mây dông đáng ngại vang lên ở phía đằng xa. Bà nhăn mặt. Bà nhận ra tiếng ồn ấy. Nó là tiếng tĩnh điện. Đó là âm thanh phát ra từ lượng tĩnh điện khổng lồ nhân tạo được dùng để giúp thân hình khổng lồ của một chiếc Object lơ lửng.

Nó không phải đang phát ra từ Baby Magnum.

Thế nghĩa là chỉ còn lại một lựa chọn.

(Không kịp rồi sao…!?)

Nếu bà có thể nghe thấy nó từ chỗ này, bảy chiếc Object hẳn đã đến ngoại ô thành phố. Chúng có thể nã pháo bất kì lúc nào. Cuộc đại tàn sát dưới danh nghĩa hoạt động bảo tồn ngôn ngữ sẽ bắt đầu. Một khi nó bắt đầu thì không ai sẽ có thể thoát được cả. Các tòa nhà sẽ ngã xuống, cầu vượt thì đổ sập, và mọi đường giao thông sẽ bị cắt đứt. Chiếc xe địa hình cũng sẽ chẳng còn tác dụng gì nữa.

Lão bà bảo dưỡng nghiến chặt răng.

Và rồi…

“Này, bà lão! Vẫn còn sống đấy chứ? Các hiệp sĩ mặc giáp sáng bóng đã đến rồi đây!!”

Giọng nói quen thuộc của hai cậu trai phát ra từ bộ đàm của bà.

“Này, Quenser. Đây thực sự là phần chơi khủng khiếp lắm đấy!! Cho dù cậu hợp lí hóa nó thế nào đi nữa, chiến đấu với bảy chiếc Object cũng chẳng phải là bình thường đâu!!”

“Im đi, Heivia. Đây là thời khắc trọng đại của chúng ta đấy. Kết thúc chuyện này theo cách hào nhoáng nào đó rồi trở thành người hùng một lần nữa nào.”

“Cậu thì lúc nào cũng hành động như vậy! Những quý tộc chẳng làm gì ngoài ăn quà vặt ở các quốc gia an toàn có thể học một, hai điều từ cậu đấy!!”

“Heivia, cậu lúc nào cũng phàn nàn, nhưng lại luôn làm vào phút cuối kia mà.”

(Sao chúng nó có thể làm vậy được chứ?)

Tình hình sắp trở nên tệ nhất có thể. Chiến đấu với dù chỉ một chiếc Object cũng đã nằm ngoài vấn đề rồi, vậy mà lần này còn có tới bảy chiếc. Vậy thì sao họ có thể chọn đối chọi với chúng được chứ? Nó đâu có giúp được chút nào cho giấc mơ trở thành nhà thiết kế Object của Quenser.

“Lão bà à, tôi không thể để bà chết được đâu." Quenser nói. "Vẫn còn rất nhiều điều tôi cần cuỗm từ bà bằng mắt mình mà. Mất một kĩ sư tuyệt vời như thế sẽ cản đường giấc mơ của tôi đấy. Chưa kể…”

“…”

“Công chúa của chúng ta còn đang trong tâm trạng rất tệ nữa. Con bé nói con bé sẽ không có động lực nếu bà không bảo dưỡng cho con bé. Nếu Baby Magnum không thể chiến đấu thì bọn tôi sẽ tiêu mất. Chính vì thế bọn tôi cần bà giúp.”

“Mấy đứa bây…” lão bà lẩm bẩm.

Lúc nhìn thấy đơn vị bị tiêu diệt, lão bà đã bỏ mặc tất cả bọn họ. Bà đã vi phạm quân luật để bảo vệ gia đình mình. Nhưng họ thì lại khác. Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 của Froleytia vẫn còn đang hoạt động.

Họ chưa bỏ cuộc.

Họ vẫn đang cố cứu lấy mọi người trong thành phố.

“Bọn tôi sẽ chiến đấu với Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 24. Mục tiêu của bọn tôi là bảo vệ thành phố dân nhập cư! Và không phải chỉ có mỗi bọn tôi thôi đâu. Baby Magnum sẽ hoạt động sớm thôi. Vậy nên bà không được chết cho tới khi bọn tôi thổi bay tên khốn Prizewell City Slicker đó đấy.”

Trận chiến sắp sửa bắt đầu.

Một trận chiến giữa bảy chiếc Object tiên tiến và vài binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Phần 10

“Ôi, thật nhiệt huyết.”

Tuy rõ ràng là giả vờ, thế nhưng người lính thuê da nâu tên Wydine vẫn dụi mắt khi chiếc xe bọc thép đột ngột dừng lại.

“Nhiệt huyết của ngài làm tôi cảm động đấy."

“Chắc chắn đó chỉ là phần dịch vụ của các cô, nhưng mà nó khiến tôi khó chịu lắm đấy.” Quenser đáp khi nhảy ra cánh đồng tuyết từ cửa sập phía sau chiếc xe bọc thép. "Chúng ta làm gì đây?”

“Trước tiên, chúng ta phải làm chúng dừng lại đã. Chúng ta sẽ thu hút sự chú ý để những chiếc Object chĩa pháo về phía này. Ít nhất, chúng ta cũng cần phải đảm bảo trận chiến xảy ra bên ngoài thành phố.”

“Chờ đã, chờ đã, chờ đã, chờ đã!!” Heivia điên cuồng cắt ngang. "Cô bị đần đấy à!? Thu hút sự chú ý là sao chứ!? Cô định bắn chúng bằng tên lửa chống tăng di động sao!? Một khi chúng biết ta ở đâu, chúng sẽ biến tất cả chúng ta thành tro trong một phát đấy!!”

“Im đi, tên ăn ké. Tôi chưa bao giờ nói chúng ta sẽ bắn nó cả. Chúng ta có thể xoay sở bằng cách dùng Bird hay Animal.”

“Mấy thứ đó là gì?” Quenser hỏi và Wydine ngẩng mặt lên.

“Những chiếc xe không người lái chuyên dụng của dịch vụ dọn dẹp chiến trường đấy ạ!! Bird là xe trên không còn Animal xe mặt đất sáu bánh. Chúng chủ yếu được dùng làm thiết bị do thám điều khiển bằng vô tuyến, nhưng cũng có thể trang bị cho chúng bệ phóng tên lửa một quả nữa. Cứ nghĩ chúng như là súng cối di động đi ạ. Cơ mà, chấn động gây ra do bắn quả tên lửa đôi khi cũng phá hủy cỗ máy luôn.”

Những người lính đánh thuê tên Charm và Lemish rút hai đơn vj nhỏ ra từ sau xe bọc thép. Một cái là chiếc xe bay với cánh dài chừng 50 cm và cái còn lại là một chiếc xe mặt đất dẹp dài chừng 40 cm. Hẳn có vài bộ phận tùy chọn mà chiếc xe mặt đất có thứ như xe trượt tuyết gắn dưới đáy.

“Các cô có tổng cộng bao nhiêu vậy?”

“Một chiếc Bird và mười chiếc Animal. Bọn chúng có thể lợi dụng tín hiệu vô tuyến để xác định vị trí của chúng ta, nên chúng ta cũng cần dựng lên vài ăng-ten giả nữa. Làm thế, chúng ta sẽ không bị giết trong lúc tấn công bất ngờ.”

“Vậy thì bắt đầu thôi.” Quenser tiến lại gần những chiếc xe không người lái xếp hàng trên tuyết. “Chúng tôi có thể giúp gì không?”

“Chúng sử dụng định dạng Xí Nghiệp Tư Bản, nên chúng tôi sẽ lo thiết lập chúng. Ngài có thể thiết lập ăng-ten giả được không? Nếu ngài dựng chúng ở chúng những vị trí ngẫu nhiên trong vòng bán kính 500 mét quanh đây thì sẽ giúp ích được rất nhiều đấy ạ.”

Wydine liếc qua Lemish và nữ lính đánh thuê đó mang vài vali ra ngoài. Chúng là thứ giống như những vali xách tay dài 30cm, rộng 30 cm và dày 5 cm.

“Ngài không cần mở vali đâu. Lúc ngài đặt chúng thì nhớ đảm bảo mặt màu xám này nằm úp xuống. Sau đó ngài dùng ngón cái bật công tắc gần tay cầm nữa là xong. Tần số đã được đặt sẵn rồi, nên ngài không cần làm gì khác đâu.”

“Heivia, làm việc thôi.”

“Rồi, rồi. Cơ mà cậu có nghĩ cậu cũng có thể trả công cho tớ bằng vài viên đá quý không?”

“Ta sẽ bắt đầu khi nào? Nếu ta không làm nhanh, Indigo Plasma sẽ bắt đầu tấn công thành phố đấy.”

“Dựng ăng-ten sẽ mất 5 phút. Bird phải mất thêm năm phút nữa để tới phạm vi bắn. Animal sẽ chạy trên tuyết, nên sẽ còn tốn nhiều thời gian nữa. Animal sẽ được dùng để đối phó với các bộ binh sau khi chúng phát hiện ra ta.”

“Vậy 10 phút là sớm nhất.” Quenser chia vali ăng-ten giả cho Heivia và bản thân. “Sát nút quá.”

“Vâng, nhưng chúng ta phải làm thôi.”

“Đúng vậy. Đi thôi, Heivia. Tớ sẽ đi về hướng đông, còn cậu đi về hướng tây nam đi.”

“Khốn kiếp. Tớ thực sự đã chán ngấy với việc phải chạy hết tốc lực qua tuyết rồi.”

Quenser và Heivia sau đó chạy đi theo hai hướng khác nhau. Ngay cả trong lúc đó, bảy chiếc Object đi cùng đơn vị bộ binh vẫn đang tiếp cận thành phố dân nhập cư. Họ không có nhiều thời gian.

Quenser có ba ăng-ten giả. Đặt tất cả gần như cùng một nơi thì sẽ là vô nghĩa. Thế nhưng chỉ đơn giản rải thành một vòng chung quanh vị trí thực sự của họ thì nhìn sơ qua kẻ địch cũng biết họ đang ở đâu. Điều quan trọng là phải đặt chúng ở những vị trí ngẫu nhiên để không thể nào biết được vị trí thật sự của họ.

(Chết tiệt. Bọn mình có làm kịp không đây!?)

Lớp tuyết dày làm Quenser chậm chân nhiều hơn dự kiến và nó khiến cho sức lực của cậu hao mòn dần. Cậu bật công tắc gần tay cầm vali và dựng ăng-ten giả bằng cách quăng nó đi.

(Không kịp mất. Cứ thế này, Indigo Plasma sẽ bắn vào thành phố trước khi Bird có thể bắn quả tên lửa! Bọn mình không có thời gian để làm chuyện này hoàn toàn an toàn!!)

Lúc chạy về phía địa điểm đặt ăng-ten giả tiếp theo, Quenser rút bộ đàm ra rồi liên lạc với Wydine.

“Đừng đợi nữa. Gửi Bird ra bây giờ đi!!”

“Ể!? Không được đâu. Chúng sẽ phát hiện ra ta từ tín hiệu vô tuyến đấy. Bọn chúng sẽ nhắm vào ăng-ten giả trước tiên, nhưng nếu ngài vẫn chưa cách ăng-ten đủ xa…”

“Không quan trọng!! Nếu bọn chúng bắt đầu trận oanh tạc lúc chúng ta đang chờ đợi thì tất cả sẽ vô ích!! Nhanh lên đi!!”

“Đừng có trách tôi nếu có chuyện gì xảy ra với ngài đấy!! Tôi không nghĩ công ti bảo hiểm nhân thọ của ngài sẽ vui về chuyện này đâu!!”

“Này, Quenser! Đừng có nói cậu quên mất chuyện này cũng đặt tớ vào nguy hiểm tương tự đấy nhá!!” Heivia nói thêm.

Quenser bật công tắc ăng-ten thứ hai và ném nó đi. Cậu nhìn ra đằng xa thì thấy Lemish ngắm một thiết bị phóng như súng cung theo đường chéo rồi bóp cò. Bird bắn thẳng lên trên, những cánh quạt dành cho mô hình bắt đầu xoay, và nó bay lên chỉ chừng 15 mét. Sau khi độ cao ổn định, nó tiến thẳng đến Indigo Plasma.

“Tốc độ tối đa của nó là bao nhiêu vậy?” Quenser hỏi.

“170 km/h. Một khi lên đến tốc độ ấy và ổn định, nó sẽ tới đó nhanh thôi. Cơ mà, cũng có nguy cơ gió ngược mạnh quá sẽ khiến nó mất tốc độ.” Wydine nói. “Hai người các ngài cần phải nhanh chóng tránh xa mấy cái ăng-ten giả đó ra!! Một khi tên lửa được bắn đi, những chiếc Object sẽ phản công đấy!!”

Khi nghe thấy thế, Quenser bật công tắc ăng-ten giả thứ ba và cũng là cuối cùng rồi ném nó sang phía bên cạnh. Có vẻ điều đó chẳng giống như cậu đang đặt nó ở vị trí tối ưu gì mấy mà giống như đang vứt một gánh nặng phiền phức hơn.

Cậu nghe thấy âm thanh giống nút chai sâm-panh được bật ra.

Đó là âm thanh chất nổ được bắn đi từ bệ phóng tên lửa gắn dưới đáy chiếc Bird. Tuy nhiên, trái đạn pháo 40 milimet đó sẽ không bao giờ đâm vào được giáp của chiếc Object. Trước khi nó có thể làm thế, Indigo Plasma đã bắn một tia la-de nhỏ. Với chùm tia sắc cam, quả tên lửa nổ tung giữa không trung. Những chiếc xe của đơn vị bộ binh tháp tùng những chiếc Object đột ngột nhấn phanh, nhưng cả đơn vị không dừng lại. Chẳng có thiệt hại thực sự nào xảy ra cả.

Và…

Dù nhỏ thế nào, Object đương nhiên cũng sẽ phản ứng với bất cứ thứ gì tấn công nó. Với hư hại nhỏ từ trận chiến lúc trước vẫn còn đó, Indigo Plasma lập tức quay lại.

Vài khẩu pháo của nó khẽ cử động. Nó rõ ràng đang rà soát khu vực. Trong lúc đó, Quenser vẫn tiếp tục chạy. Lớp tuyết dày khiến cho bước chân chậm đi và cậu cũng suýt vấp ngã vài lần, thế nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy nhanh nhất có thể để tránh xa những chiếc ăng-ten giả.

Và rồi Indigo Plasma nã pháo.

Với tiếng ồn trầm thấp như phát ra từ chiếc trống lớn, một trái đạn pháo khổng lồ bay qua với tốc độ âm thanh, phân tán sóng xung kích trên đường đi.

“Đó là railgun sao!?”

Cậu nghe thấy âm thanh trước nhờ quỹ đạo của trái đạn pháo. Nó không được nhắm vào mặt đất. Nó được ngắm lên thành vòng cung lớn tương tự như cú ném xa trong bóng rổ. Nó bay chừng 100 mét phía trên đầu Quenser.

Trái đạn pháo railgun đột nhiên dừng lại.

Một chiếc dù đã bật ra.

Không biết có phải vì đã dùng ống nhòm hay ống ngắm kiểm tra từ xa không mà giọng Widine phát ra từ bộ đàm.

“Tôi đang kiểm tra trái đạn pháo!! Nó là thứ giống như một chiếc trống kim loại hình trụ!! Đường kính là 70 cm và chiều dài là 150 cm!! Có vẻ dọc mặt bên có vô số lỗ hổng!!”

“Nó là gì vậy chứ…?”

Lúc đang chạy, Quenser nghe thấy âm thanh giống như hơi nước được phun ra từ đâu đó. Nó đang phát ra từ chiếc trống kim loại treo lơ lửng từ chiếc dù. Không khí méo mó cứ như nước đường đang được khuấy lên.

“Khí ga…Là khí ga dành cho pháo plasma kém ổn định sao!?”

Sau trận chiến với những bộ binh tiểu đoàn 24, Quenser với Heivia đã biết khí ga đặc biệt đó có thể làm được gì. Nó nặng hơn không khí. Nếu được phát tán trong không khí như thế, trọng lực và gió sẽ khiến cho nó lan ra khắp một khu vực rộng lớn.

Phải.

Thứ đó sẽ tạo ra một vùng có thể bị biến thành địa ngục ánh sáng và nhiệt từ một phát bắn từ pháo plasma kém ổn định.

Những khẩu pháo chính của sáu mẫu vật giả tạo tạo tiếng cọt kẹt khi nhắm vào hướng đó.

“Quenser!! Bọn chúng rõ ràng đang nhắm vào ăng-ten giả ở hướng cậu đấy!! Cậu đi tìm ngọn đồi hay chỗ trốn nào đó có thể rồi núp đi!!”

(Tớ không thể thoát khỏi khí ga trút xuống từ bên trên bằng cách đó được đâu!!)

Khu vực phủ đầy khí ga đặc biệt đã vượt quá 100 mét. Với chỗ tuyết quanh thì việc rời khỏi tầm bắn sẽ rất khó khăn. Quenser rút chất nổ dẻo Hand Axe ra khỏi ba lô. Cậu đâm ngòi điện vào rồi ném nó lên phía trên đầu xa nhất có thể.

Khi nó đạt tới độ cao lớn nhất, Quenser ấn nút trên bộ đàm của mình.

Với một tiếng nổ, sóng xung kích lan ra phía trên đầu cậu.

Sóng xung kích cuốn phăng khí ga khỏi khu vực.

Khoảnh khắc tiếp sau đó, sáu mẫu giả nã pháo plasma kém ổn định. Chúng bắn vào điểm tập trung khí ga nhiều nhất cách mặt đất 50 mét.

Ánh chớp sáng ập vào mắt Quenser và tiếng ồn lớn đâm vào não cậu.

Cậu bị nện xuống đất giống như bị đè từ bên trên. Mặc dù mặc chiếc áo khoác dày dành cho thời tiết lạnh giá, cậu vẫn có thể cảm nhận thấy cơn đau như châm chích trên da mình. Cơn đau ấy bảo cậu đang bị bỏng nhẹ. Mặc dù bị bỏng, cậu cũng không bao giờ cảm nhận thấy sức nóng thông thường.

“Gaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhh!?”

Tầm nhìn của cậu suy yếu một phần giống như đoạn phim trắng được đặt lên hai mắt. Bị cơn đau tấn công khắp người, Quenser quằn quại trên mặt đất. Cậu cảm giác như mình đang nằm trên một vũng bùn khổng lồ. Tuyết xung quanh khu vực đã hoàn toàn bị biến thành nước ấm.

Song những gì xảy ra có thể còn tệ hơn nhiều.

Nếu cậu không dùng quả bom ấy để thổi phăng hầu hết khí ga đặc biệt khỏi khu vực, “phát đạn lép” đó chắc đã không xảy ra rồi. Mặt đất sẽ biến thành thủy tinh còn bản thân Quenser có thể đã bị biến thành tro.

Và nhiêu đó chỉ mới là phát bắn đầu tiên.

Lẽ dĩ nhiên, kẻ địch sẽ không dừng lại tại đó.

“Quenser!! Rời khỏi chỗ đó đi! Hand Axe đó đã cho chúng biết chỗ cậu rồi đấy!!” Heivia la lên qua bộ đàm.

Quenser đứng dậy khỏi vũng bùn khó chịu và lăn xuống con dốc của một ngọn đồi thoải gần đó.

Cậu chỉ suýt soát làm vừa kịp lúc.

Rất nhiều tiếng ồn khô khốc, như pháo nổ vang khắp chiến trường.

Nó không phải đang phát ra từ những chiếc Object.

Bộ binh tiểu đoàn 24 đã bước xuống khỏi xe tải quân sự và đã bắt đầu nã đạn từ những khẩu súng trường tấn công. Những viên đạn súng trường đầu nhọn 5,56mm bay tứ tán từ 70-80 nòng súng trường, khiến đất bẩn bắn tung tóe lên không trung từ ngọn đồi Quenser đang dùng làm khiên chắn.

Đợt thứ hai không lập tức đến từ những chiếc Object bởi vì quy mô tấn công của Object lớn đến mức bọn chúng hẳn đã quyết định ngắm một mục tiêu nhỏ như vậy mà làm thế thì quá phiền phức.

Hoặc cũng có thể…

(Với 7 chiếc Object thì bọn chúng có tổng cộng trên 700 khẩu pháo. Nếu bọn chúng bắn tất cả thì mình đã tiêu rồi. Chắc hẳn lò phản ứng của những mẫu giả đó không hề hoàn hảo. Chúng chỉ có thể bắn pháo chính, nên những vũ khí thứ cấp chỉ là đồ trang trí.)

Các bộ binh liên tục nổ súng để Quenser không thể di chuyển khỏi vị trí hiện tại. Nếu cứ như thế, những chiếc Object sẽ nã pháo và mọi thứ sẽ kết thúc. Song cậu chỉ đơn giản không thể thò đầu ra giữa làn đạn đó.

Đột nhiên, chiếc Indigo Plasma di chuyển.

“Chết tiệt! Lại là đòn railgun đó nữa!!”

Khi Quenser quan sát, trái đạn pháo như chiếc trống bay vòng cung trên không trung. Các bộ binh chỉ được dùng để giữ chân cậu. Bọn chúng đang làm việc với nhau, nhưng ai cũng rõ kẻ nào nắm quyền chỉ huy. Mặc dù đang lái Indigo Plasma, tính cách của Prizewell vẫn lộ ra rõ mồn một.

Tuy nhiên, chiếc trống kim loại bắn bằng railgun không bao giờ bay tới vị trí phía trên đầu Quenser.

Trước khi nó có thể tới nơi, một quả tên lửa chống tăng di động đã được bắn lên từ mặt đất. Quả tên lửa bị tia la-de bắn hạ trước khi có thể đụng trúng đạn pháo railgun, song tác dụng của vụ nổ lại không thể ngó lơ. Quỹ đạo của chiếc trống kim loại bẻ góc và dù của nó không bật ra. Nó rơi xuống lưng chừng giữa những bộ binh và Quenser.

“Thưa ngài! Chúng tôi sẽ không để ngài chết trước khi ngài trả phần chi phí còn lại đâu!!”

“Cảm ơn, Wydine. Tôi thích cách sống thành thật như thế đấy.”

Chiếc trống kim loại rơi xuống có thể sẽ phân tán khí ga đặc biệt từ vị trí trên mặt đất, nhưng phạm vi tác dụng sẽ nhỏ hơn rất nhiều so với trên không trung. Hơn nữa, nó cũng ngược hướng gió với Quenser.

Nhưng…

“Này, Quenser!! Pháo chính của Indigo Plasma đang chuyển động kìa!!”

“Đùa hả trời…!”

Pháo plasma kém ổn định bắn đi ngay sau khi Quenser hét lên điều đó.

Nó gây ra một vụ nổ trắng.

Cơ thể Quenser bay thẳng về phía sau. Cậu bay vài chục mét trên không trung trước khi đâm vào mặt đất. Cậu cảm nhận thấy cơn đau giống như nội tạng đang bị nghiền ép. Ánh chớp sáng chói lóa đến mức cậu không ngờ mình vẫn chưa bị mù.

“…Tên khốn đó.” Quenser nói khi nằm ngửa. “Hắn còn chẳng do dự thổi bay thuộc cấp của mình sao!?”

Quenser không có dám xem phía ngọn đồi bây giờ đang thế nào. Đó là vụ nổ plasma kém ổn định kinh hoàng, vụ nổ tạo ra đủ nhiệt cùng sức mạnh bắn xuyên giáp Object nếu như được nén lại. Sự hủy diệt hẳn còn vượt qua cả những gì từ “tai ương” có thể diễn tả.

“Hắn điên rồi. Sao đám 24 lại đi theo kẻ bạo chúa như hắn chứ!?”

“Vì những người đó không còn lựa chọn nào khác. Nếu đầu hàng, bọn chúng vẫn sẽ bị truy tố tội phản quốc. Dù chuyện gì xảy ra bây giờ, con đường tới chiến thắng duy nhất của chúng cũng là tránh để cho tiểu đoàn 24 thua bằng mọi giá.”

“Chúng đến kìa. Lần này là toàn bộ bảy chiếc 7 Object!! Tên khốn đó đang định dẫm nát tử thi đồng đội trên bước tiến của mình đấy!!”

Nghe thấy tiếng la của Heivia, Quenser chậm chạp đứng lên. Cậu không thể ở yên nơi đây. Bảy chiếc Object hẳn đã biết được vị trí của cậu rồi.

“Sáu mẫu giả đang tiến tới theo đội hình hàng ngang còn Lily Maria đi theo phía đằng sau!!”

“Tên khốn đó không ngần ngại coi thuộc cấp là hàng dùng một lần, nhưng lại cẩn trọng khi liên quan tới mạng sống của mình!! Nhiêu đây là đủ xác nhận những mẫu giả đó đang hoạt động bằng AI chiến lược rồi!!”

Theo ước tính của Quenser, lò phản ứng của những mẫu giả có sản lượng thấp nên mọi vũ khí trừ khẩu pháo chính chỉ đơn thuần là vật trang trí. Điều đó rất có thể là chính xác. Và những khẩu pháo chính đó không thích hợp để ngắm vào một binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Có nghĩa là…

“Ôi, chết tiệt. Hắn đang tiến tới để đè bẹp mình!!”

“Những vũ khí quái vật đó giữ trọng lượng 200.000 tấn của mình lơ lửng bằng tĩnh điện. Lượng tĩnh điện khổng lồ đó sẽ tạo ra sức mạnh khổng lồ!! Và một phần thiết bị đẩy hình như sử dụng plasma!!”

Những chiếc Object xếp hàng ngang làm Quenser nhớ đến thiết bị nông nghiệp khổng lồ san phẳng mặt đất. Nó giống như một chiếc máy cày rộng chừng 300 mét vậy. Không đời nào cậu có thể chạy sang trái hay sang phải mà thoát được cả.

Và rồi một quả tên lửa được bắn lên từ mặt đất.

Chất nổ được bắn đi từ nơi gần mức mẫu giả không kịp phản ứng. Mục tiêu là mẫu giả gần Quenser nhất. Việc chất nổ trúng trực tiếp vào thân chính hình cầu chỉ có thể mang ý nghĩa những khẩu pháo phụ thực sự không hề hoạt động. Những mảnh giáp mỏng bong ra và đâm vào mặt đất.

Mẫu giả bị tấn công dừng lại và pháo chính của nó bắt đầu ngắm mục tiêu. Khoảnh khắc tiếp sau đó, khu vực tên lửa được bắn lên biến thành màu trắng xóa. Pháo plasma kém ổn định đã được bắn đi.

“Đùa đấy hả trời!”

“Là Animal thôi! Đừng lo!!”

Ngay sau đó, năm mẫu giả cùng Indigo Plasma băng ngang qua Quenser. Nhờ chiếc hố mở ra bởi chiếc đã dừng lại để bắn Animal mà lượng tĩnh điện khổng lồ đã không xé nát người Quenser.

“Chắc AI chiến lược đó thực sự chỉ là một tập hợp nhiều chương trình ưu tiên.”

Indigo Plasma được Prizewell điều khiển trực tiếp, nên đáng lí hắn có thể thay đổi lộ trình bằng tay để giết Quenser.

Hắn hoặc là đang chơi đùa hoặc là đang thử nghiệm AI.

“Cách chỗ ngài 20 mét về phía tây nam có một hang động đấy! Chạy tới đó bây giờ đi!! Nếu bọn chúng không thể dùng thứ gì trừ pháo chính, có khả năng AI chiến lược sẽ không thể đối phó với tình huống đó được đâu!!”

“Được! Mong là tôi sẽ không bị khẩu pháo yếu kém nào đó bắn tan xác!!”

Cùng lúc đó, Quenser phát hiện thấy một tấm kim loại rách nằm trên mặt đất. Nó là một mảnh giáp bong ra từ mẫu giả lúc bị tên lửa bắn trúng. Nó rộng chừng 30 cm vuông và dày 12 cm. Tuy nặng, nhưng nó cũng không đến mức cậu không thể nhấc lên bằng cả hai tay.

(Nhẹ thật đấy. Nhiêu đây chẳng đủ tiêu chuẩn cho một chiếc Object. Ngay cả thép chính quy cũng còn đặc hơn thế này.)

Cậu nhìn kĩ hơn thì phát hiện thấy tấm thép thật sự chỉ dày chừng 5 cm. Phần còn lại được tạo nên từ chất màu xám nhạt nào đó. Chỗ mép rách của nó giống đá vỡ vụn hơn là kim loại.

Bình thường, người không tập luyện như Quenser sẽ không tài nào nhấc được thứ như thế. Bình thường, một quả tên lửa sẽ không tài nào phá hủy được một tấm kim loại dày như thế. Ấy vậy mà Quenser lại đang cầm mảnh vỡ ấy.

Có thể ở đó che giấu bí mật nào đấy.

“Quenser, nhanh lên đi!! Các mẫu giả đang lập lại đội hình!! Chúng đang tiến về phía cậu một lần nữa đấy!!”

“Hiểu rồi. À mà đừng nghĩ là cậu an toàn!! Đừng có làm gì khiến chúng biết chỗ cậu đấy!!”

Bị Heivia giục, Quenser bắt đầu chạy trong khi vác theo mảnh vỡ. Lớp tuyết dày, thương tổn cậu đã chịu, và mảnh giáp khiến cho tốc độ cậu chậm đi. Khuỷu tay cậu đau âm ỉ. Liên tục, cậu nghe thấy tiếng thì thầm trong tim bảo rằng hãy vứt mảnh rác ấy đi.

Nhưng cậu lại phớt lờ nó và tiếp tục sải bước chân.

Cậu nghe thấy âm thanh như mây dông đang kéo lại gần. Trái tim Quenser muốn cậu di chuyển nhanh hơn mức cơ thể vật lí có thể lo liệu. Điều này tạo ra một lỗ hổng giữa lí tưởng và thực tế của cậu. Vị trí cậu muốn đặt chân và vị trí thực tế của chúng làm đầu cậu thêm rối bời và cậu suýt chút nữa thì vấp ngã. Cậu sắp đạt tới giới hạn. Cậu không thể di chuyển thêm nữa. Mảnh giáp chưa rõ hữu ích nào đó chẳng đáng để phải liều mạng. Cậu cũng vừa tính vứt nó đi.

Thế nhưng sau đó cậu cuối cùng cũng đến được cửa hang.

Mặc cho nền đất cứng bên trong, Quenser vẫn bổ nhào vào đó. Cậu lăn xuống con dốc thoải và tiếp tục lăn thêm chừng 20 mét.

Người cậu mang đầy vết trầy xước và vết bỏng nhẹ phủ đầy trên da. Nhưng những điều đó khó lòng khiến cậu bận tâm trong lúc này.

(Chết tiệt. Indigo Plasma với sáu mẫu giả sẽ tới đây sớm thôi!!)

Quenser lấy ít Hand Axe ra từ chiếc ba lô trên lưng, đâm ngòi nổ vào, rồi ném nó về hướng cậu đã tới. Cậu không thời gian để do dự. Cậu ấn công tắc trên bộ đàm gần như ngay lập tức.

Một vụ nổ gầm qua không gian kín.

“Gah!?”

Quenser lăn long lóc trong hang, nhưng thế còn hơn là bị gì khác.

Chất nổ dẻo đã làm một màn trập đá hạ xuống.

Cậu có thể cảm nhận thấy chấn động dữ dội phát ra từ phía bên ngoài màn trập đó. Indigo Plasma có thể đã nã pháo vào gần cửa hang. Nếu cậu không đánh sập nền đá để bịt lối đi, vụ nổ nhiệt chắc đã quét qua hang động và nướng chín Quenser rồi.

(Cú đó không mạnh lắm nên chắc không phải là pháo chính.)

Quenser vừa phân tích tình hình vừa thấy ớn lạnh sống lưng.

Cậu đã gặp may vì chúng đã dùng một trong những khẩu pháo tiêu diệt sinh lực của Indigo Plasma thay vì pháo chính của sáu chiếc Object kia. Hành động này không phải là do phe địch thể hiện phép lịch sự. Prizewell có thể chỉ quyết định pháo chính rất khó sử dụng với một người. Nếu hắn sử dụng pháo chính, bên trong hang động có lẽ đã hoàn toàn bị nướng chín rồi.

Quenser thử sử dụng bộ đàm, song lại không thể kết nối được. Nền đá đang chặn đường tín hiệu. Cậu chẳng còn cách nào khác ngoài tìm một lối ra khác. Cậu cũng có thể thử sử dụng chất nổ để tạo một lỗ trên lối ra đổ sập, song nhiều khả năng sóng xung kích sẽ khiến cậu bị thương trong hang động kín.

Quenser nhặt mảnh giáp lên lại và sử dụng đèn nền màn hình LCD của chiếc bộ đàm làm nguồn sáng.

Cậu di chuyển ánh sáng yếu ớt khắp xung quanh để kiểm tra hang động.

Trận chiến vẫn đang tiếp diễn.

Cậu vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm.

Phần 11

Hang động dường như đã được tạo tác nhờ sức nước. Một dòng nước nhỏ chảy men xuống con dốc dưới chân Quenser. Cậu có thể giữ chân hoàn toàn khô ráo nếu như men theo bức tường. Nước ở đây ít như vậy.

Quenser ban đầu khá lo lắng, nhưng cậu dễ dàng thấy một lối ra sau khi đi chừng 2 kilomet. Dòng nước chảy ra nhập với một con sông. Lúc Quenser ra tới bờ sông thì hai tay đang bắt đầu tê liệt, nên cậu thả mảnh giáp xuống đất. Nó suýt tí nữa là rớt xuống chân, làm cậu hoảng hồn nhảy cẩng lên. Mặc dù nhẹ đến kì lạ so với thép, thế nhưng nó vẫn đủ nặng để đập vỡ những hòn đá trên bờ sông.

“…”

Tấm giáp ấy có gì đó. Nó được làm từ một tấm thép cùng chất liệu màu xám bí ẩn, và rõ ràng khác với giáp Object thông thường.

Tuy vậy, Quenser chỉ là một sinh viên thực chiến. Cậu không biết cách kiểm tra thích hợp tấm giáp trong điều kiện bình thường và ở đây cậu còn phải làm bằng những trang bị mình theo bên người.

Cậu không thể nào lo liệu một mình được.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Quenser thay đổi tần số bộ đàm. Cậu không phải đang liên lạc với Heivia hay Wydine.

Người cậu cần nói chuyện chính là…

“Lão bà!! Có nghe thấy tôi không? Là Quenser đây! Tôi cần bà giúp!!”

“Nhóc…?”

Cậu nhận được lời đáp lại.

Điều đó hẳn có nghĩa Indigo Plasma với các mẫu giả vẫn chưa tấn công thành phố dân nhập cư.

“Tôi nghĩ tôi có manh mối về thông tin mới liên quan tới Indigo Plasma! Cơ mà nó lại quá sức với một học sinh như tôi!! Tôi cần sự giúp đỡ của một dân chuyên như bà!!”

“Đồ ngốc. Đừng có nói thêm nữa! Ngay lúc này ta không phải là người trong quân đội. Nếu nhóc nói cho ta tình hình trên chiến trường, nhóc cũng có thể bị truy tố luôn đấy!!”

“Vậy thì chúng ta có thể dành thời gian ở trại giam cùng nhau!! Cứ giúp tôi đi!! Chúng ta là những người duy nhất có thể bảo vệ thành phố đấy!!”

Bảo vệ thành phố.

Quenser nghe thấy tiếng hơi thở lão bà nghẹn nơi cổ họng khi cậu nói thế.

"Sáu trên bảy chiếc Object là mẫu giả. Tôi đang có một mảnh giáp bong ra từ một trong những mẫu giả đó. Nó có hai lớp: thép và…chất liệu màu xám nào đó. Dù sao thì, nó nhẹ đến bất thường. Và không những nhẹ hơn giáp Object chuẩn, mà còn nhẹ hơn cả thép thường nữa. Tôi nghĩ bọn chúng đã làm gì đó để cắt giảm chi tiết. Chỉ cho tôi biết cách kiểm tra xem đây là vật liệu gì đi!!”

“Chờ đã, theo thứ tự cái đi. Mẫu giả? Kiểm tra chất liệu?”

“Đây có thể là việc cần thiết để xoay chuyển tình hình đấy!! Thế nên nhanh lên!!”

“…”

Lão bà bảo dưỡng im lặng một lúc, nhưng sau đó bắt đầu chỉ dẫn Quenser. Đầu tiên bà hỏi Quenser có thiết bị nào để tiến hành kiểm tra vật liệu.

“Được rồi, nhóc có thiết bị cầm tay và bộ đàm, đúng không? Vậy thì nhóc có thể dùng phương pháp điện từ. Trước hết, đục một lỗ dưới mảnh giáp. Chỉ là việc giống như đào một đường hầm nhỏ trong hộp cát thôi. Sau đó, mở mạng LAN không dây của thiết bị cầm tay lên rồi đặt nó xuống dưới mảnh giáp từ bên hông.”

Quenser đang ở trên bờ đá ven sông, nên cậu nhét thiết bị cầm tay vào khe hở giữa hai tảng đá lớn bên dưới mảnh vỡ.

“Xong.”

“Tiếp theo, chỉnh tần số bộ đàm của nhóc. Chỉnh nó tới cùng tần số mạng LAN không dây sử dụng ấy. Sau đó đặt bộ đàm lên trên mảnh vỡ rồi gửi tín hiệu tùy ý nào đó trong 10 giây.”

Quenser có thể nghe thấy tiếng ầm ầm ở đằng xa. Đám Heivia vẫn đang trong tình huống ngặt nghèo. Quenser muốn đẩy nhanh công việc, nhưng cậu tự nhủ tiến hành nhiệm vụ này chính xác sẽ dẫn đến con đường ngắn nhất dẫn tới kết quả.

“Xong. Tiếp theo là gì!?”

“Lấy thiết bị cầm tay ra, mở màn hình hệ thống lên, rồi kiểm tra việc tiếp nhận tín hiệu. Cái đó sẽ cho nhóc tỉ lệ phần trăm.”

“Tỉ lệ phần trăm?”

“Cứ làm đi!! Ta tưởng nhóc đang vội cơ mà!!”

Quenser vội vã nhìn xuống màn hình và đọc số hiển thị ở đó.

“Là 34,2!!”

“Hm. Nếu có khả năng kháng nhiệt chuẩn, nhiêu đó tín hiệu chẳng bao giờ qua được đâu. Đó là sản phẩm kém không được gia công thích hợp.” lão bà bình tĩnh phân tích qua bộ đàm. “Cơ mà với hai lớp khác nhau thì cũng khó nói chắc được. Nhóc con, có thể tách đôi hai chất liệu không?”

“Tuy là mẫu giả, nhưng nó vẫn là giáp Object đấy ạ.”

“Vậy thì ta chỉ có thể nói cho nhóc suy đoán có lẽ vô cùng thiếu chính xác thôi.” Lão bà thở ra từ tốn. “Chất liệu xám có khả năng là gốm. Thân chính hình cầu được tạo thành từ gốm và rồi bọn chúng sử dụng những tấm kim loại mỏng để làm nó trông 'như Object’.”

Gốm vừa có tính chắc chắn vừa có lượng linh hoạt nhất định. Bọn chúng có thể đã cố sử dụng thứ đó để cung cấp khả năng hấp thụ và phân tán tác động tương tự giáp kiểu hành.

Tuy nhiên…

“Nếu tái tạo giáp Object mà chỉ dùng nhiêu đó thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta rất nhiều rồi. Mẫu giả chẳng khác gì những mẫu kém chất lượng có thể bị phá hủy bằng một quả bom hạt nhân.” lão bà nói.

“Tôi đã phân tích phao nổi chúng sử dụng và ước tính mỗi chiếc trong sáu mẫu giả ấy đều nặng chưa đến 50.000 tấn. …Từ trọng lượng của mảnh giáp này và tỉ lệ thép so với gốm, giáp của mẫu giả có thể dày chừng một phần ba giáp Object bình thường. Và nó cũng không phải là loại thép với vật liệu hoạt tính kháng nhiệt chuẩn. Nếu chúng chỉ được làm từ gốm rẻ tiền, vậy thì sức mạnh thực sự của chúng sẽ là…”

“Chúng đã lừa chúng ta.” lão bà rên rỉ. “Chúng ta đã bị tác động vẻ ngoài ban đầu của chúng lừa gạt. Nếu Công chúa bình tĩnh phản ứng và xử lí từng chiếc một, thì pháo chính của con bé đã có thể đâm xuyên chúng rồi. Chiến thắng của chúng là do ý tưởng bảy chiếc Object đã khiến chúng ta hoàn toàn hoang mang.” Lão bà ngừng một giây. “Có hiểu như vậy có nghĩa là gì không, nhóc?”

“Ể? Lớp giáp đó mỏng hơn rất nhiều so với giáp Object bình thường, đúng không ạ?”

“Không chỉ thế đâu."

Vài tiếng rè rè sau đó xuất hiện trên đường truyền.

Âm thanh chẳng hề giống như tiếng nhiễu tự nhiên. Tiếng rè rè càng lúc càng lớn dần thêm.

“Còn về vấn đề…kháng nhiệt nữa. …Pháo chính của chúng…là những khẩu pháo plasma kém ổn định. Và …đây là…khu…Alaska…Bắc Cực… Chúng…đang hành động…như là vũ…khí…tối…thượng…nhưng…chúng đã tới đây…với…điểm…yếu…lớn nhất…”

“Lão bà? Lão bà!? Chờ đã…chết tiệt!!”

Tiếng rè rè lớn dần lên và Quenser không thể nghe thấy tiếng bà được nữa. Bị nó làm hai tai nhức nhối, nên Quenser đưa bộ đàm ra xa mặt.

“Chúng bắt đầu gây nhiễu tín hiệu để ngăn tên lửa từ những chiếc xe không người lái sao? Mình tưởng Indigo Plasma điều chỉnh bằng tay các mẫu giả bằng tín hiệu điện từ cơ mà!!”

Quenser rời khỏi bờ sông và đi vào cánh đồng tuyết một lần nữa. Vừa lại gần chiến trường, cậu vừa vận hành bộ đàm. Lần này cậu thử liên lạc với đám Heivia. Nhưng trước hết cậu bật công suất lên mức tối đa.

“Heivia, Wydine!! Có nghe thấy tôi không!?”

“Ksshhh…Tớ thực sự chẳng muốn trả lời đâu!! Mấy vũ khí quái vật đó đang…tìm kiếm bọn tớ bằng micro và…theo dõi tín hiệu vô tuyến!!”

“Ngài!! Tạ ơn Chúa là ngài vẫn…ổn! Thế nghĩa là bọn tôi sẽ…nhận được phần chi phí còn lại rồi!!”

Mặc dù có tiếng rè rè, đường truyền vẫn đang kết nối. Thành phố dân nhập cư cách xa hơn nhiều. Có thể chính vì thế mà cậu mới không thể liên lạc với lão bà ở đó.

(Kháng nhiệt. Pháo plasma kém ổn định. Khu Alaska Bắc Cực. Những tấm giáp gốm không sử dụng vật liệu hoạt tính kháng nhiệt và không hoạt động tốt như giáp kiểu hành. Những mẫu giả ấy đến từ đâu? Chúng đã đột kích từ con đường nào?)

“Wydine, còn lại bao nhiêu xe không người lái vậy!?”

“Bird đã bị…bắn hạ rồi. Tôi vẫn có thể…dò được…ba chiếc Animal. Nhưng những chiếc Object…đã bắt đầu…mở rộng phạm vi gây nhiễu. Tín hiệu…vô tuyến đang…bị nhiễu…rất nhiều!!”

“Tôi cần cô tìm cách tấn công bằng tên lửa một lần nữa. Tôi sẽ gửi cho cô vị trí bằng thiết bị cầm tay của tôi. Cho tôi biết địa chỉ của cô đi!!”

“Oa. Một cơ hội lấy…thông tin cá nhân từ…một vị khách hàng tuyệt vời như vậy!! Hôm nay là…ngày may mắn của tôi rồi!!”

“Dĩ nhiên tôi sẽ mã hóa nó khi gửi.”

Dùng địa chỉ mình nhận được, Quenser gửi dữ liệu bản đồ với một điểm đánh dấu cho Wydine.

“Đây là…?”

“Nếu cô làm như tôi nói thì bọn chúng sẽ dính đòn thôi. Kế hoạch này chỉ tác dụng vì những chiếc xe không người lái nhỏ không xuất hiện trên những cảm biến chống người. Cô có nghĩ mình có thể xoay sở được không?”

“Một chiếc Animal…suýt bị phá hủy…đang ở ngay gần đó. Chúng nghĩ…chúng đã phá hủy nó…nên tôi có thể tùy ý…ngắm mục tiêu. Tôi sẽ phải…gửi tín hiệu…mạnh…để át…tín hiệu gây nhiễu…nên có nguy cơ…chúng…sẽ phát hiện ra…vị trí của chúng tôi.”

“Cứ làm đi. Hơn nữa, tín hiệu nhiễu của Indigo Plasma có thể có một lỗ hổng. Chính vì thế tần số dùng để điều chỉnh bằng tay các mẫu giả mới không bị gây nhiễu. Phân tích tín hiệu gây nhiễu rồi tìm ra lỗ hổng ấy đi. Đó sẽ là đường kết nối thủ lĩnh với những chiếc giả. Nếu tận dụng tốt, chúng ta có thể tự mình gây nhiễu chúng.”

“Ksshh…Như ngài mong muốn…thưa ngài☆ …Làm việc thôi, tên ăn ké!!”

“Quenser, một khi trận chiến…này kết thúc…tớ muốn nói vài lời với cậu đấy.”

Cách chừng 2 cây số, bảy chiếc Object đang chuyển động. Animal nằm ngay chính giữa nhóm Object đó. Đám Heivia có vẻ đang nấp cách trung tâm trừng một cây số về phía tây. Nếu họ bị phát hiện, mọi chuyện sẽ kết thúc, song họ vẫn còn một cơ hội. AI chiến lược của tiểu đoàn 24 đang kiểm soát những mẫu giả không hề tiên tiến đến thế.

“Vậy cơ bản kế hoạch là…ksshh…khiêu khích để chúng vô tình bắn…pháo plasma kém ổn định vào giữa đội hình của chúng. Làm như thế, những chiếc có…giáp mỏng sẽ bị phá hủy.” Wydine nói.

“Nhưng Indigo Plasma là một Object…thế hệ hai cơ mà. Ksshhh…Chỉ còn mỗi mình nó thôi cũng đủ nguy rồi.” Heivia cảnh báo.

“Bọn tớ sẽ lo liệu bằng một cách nào. Bây giờ cứ làm như tớ bảo đi. Nếu chúng thay đổi đội hình, mọi chuyện sẽ trở nên vô ích đấy!!”

Quenser giục họ trong khi kiểm tra tình hình trên bản đồ GPS của thiết bị cầm tay.

Đúng lúc đó, một trong những mẫu giả đột nhiên chuyển hướng. Nó đang nhắm pháo chính về phía ngọn đồi mà đám Heivia đang nấp đằng sau.

(Không ổn. Họ bị phát hiện do công suất tín hiệu vô tuyến được tăng lên mất rồi!!)

Nhưng mẫu giả lại ngừng chuyển động. Tiếng rè rè dữ dội phát ra từ bộ đàm và bản đồ GPS dừng cập nhật.

(Họ tìm ra lỗ hổng trong tín hiệu gây nhiễu rồi chặn đường kết nối Indigo Plasma với những chiếc giả rồi sao!?)

Một tiếng nổ vang lên.

Tuy nhiên, nó không phát ra từ những chiếc Object. Nó nhỏ hơn thế rất nhiều. Chiếc Animal ở chính giữa sáu mẫu giả đã bắn tên lửa của nó. Trái tên lửa đã đâm vào giáp của một trong những chiếc giả và phát nổ.

AI ngay lập tức phản ứng.

Chương trình đó đưa ra quyết định từ danh sách ưu tiên của nó và bắt đầu phản công thứ đã tấn công nó.

Phải.

Nó sử dụng vũ khí hoạt động được duy nhất của mình, pháo plasma kém ổn định mà nó dùng làm vũ khí.

Một vụ nổ trắng xóa xảy ra.

Vụ nổ lớn đến mức nuốt chửng sáu mẫu giả. Mặc dù đứng ở đằng xa, Quenser vẫn tạm thời mù mắt như thể nhìn trực tiếp vào ánh lửa magiê. Nó không chỉ đơn giản là sức mạnh của pháo plasma kém ổn định bắn vào mặt đất gần những mẫu giả. Các bộ binh tiểu đoàn 24 đã bị thiêu chín, nhưng bọn chúng lại được trang bị những ống chứa khí và bình chứa khí đặc biệt nhằm kết hợp với những chiếc Object. Những thứ đó đã khiến cho vụ nổ càng lớn hơn nữa.

Nhưng…

“Chết tiệt.”

Tín hiệu nhiễu từ hai bên đều biến mất.

Lời nguyền rủa tuyệt vọng của Heivia phát ra rõ ràng.

Lí do tuyệt vọng của cậu ta là bảy bóng dáng khổng lồ mà cậu ta có thể nhìn thấy.

Bề mặt của chúng đã tan chảy đôi chút, nhưng hình dáng chung thì vẫn còn nguyên vẹn.

Địch vẫn còn có thể cử động.

“Không ổn rồi. Nó không có tác dụng!! Không những Indigo Plasma vẫn còn đó! Sáu mẫu giả cũng còn chưa bị phá hủy nữa! Cho dù giáp mỏng hơn bình thường, chúng vẫn không phải là thứ những binh sĩ bằng xương bằng thịt có thể đối phó được!!”

“Không đâu.” Quenser nói vào bộ đàm. “Sáu chiếc đó đã bị bao trùm trong vụ nổ như kế hoạch. Vậy là chiếu bí rồi.”

“Thế này mà chiếu bí cái gì chứ!? Bề mặt giáp bị tan chảy chút ít, nhưng chúng vẫn có thể cử động đấy!! …Thôi nào, rời khỏi đây thôi. Nếu chết thì phần thưởng còn quan trọng gì nữa chứ, đúng không!?”

Phần cuối cùng đó dường như nhắm tới đám Wydine, nhưng những người lính đánh thuê có vẻ không đồng ý. Một PMC chú trọng lợi nhuận rất coi trọng điều đó.

“Chúng có một điểm yếu nghiêm trọng suốt thời gian qua.” Quenser nói từ tốn nhằm trấn tĩnh Heivia sắp hoảng loạn. “Lớp giáp không có vật liệu hoạt tính kháng nhiệt cao. Nó cũng chẳng có chức năng như giáp hành. Nó chỉ là một khối gốm rẻ tiền mà thôi. Nói cách khác, nó kém khả năng chống chịu với những thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt.”

“Cậu đang nói cái gì vậy!?”

“Pháo chính của chúng là pháo plasma kém ổn định. Những thứ đó tạo ra lượng nhiệt rất lớn. Và nơi đây là khu Alaska. Nhiệt độ ở đây dưới điểm đóng băng là bình thường. Và trên hết, những mẫu giả đã đột kích từ đáy Bắc Băng Dương. Chúng hẳn đã hoàn toàn nguội lạnh. Nhiệt độ do pháo plasma kém ổn định của chúng gây ra sẽ làm nhiệt độ của chúng tăng vọt lên. Và thế nghĩa là…”

Quenser dừng lại và hít một hơi thật sâu.

Cậu sau đó bắt đầu nói một lần nữa.

“Tính chất của gốm hẳn đã thay đổi rất nhiều rồi! Một khi sự méo mó đó đủ lớn, chúng sẽ sụp đổ do chính trọng lượng của mình!!”

Một tiếng ồn lớn như khớp kim loại lệch vị trí vang lên.

Những vết nứt bắt đầu chạy khắp sáu mẫu giả như tác phẩm điêu khắc thủy tinh đã rớt xuống sàn. Chúng vỡ tan mặc cho những mảnh ban đầu nối với nhau như thế nào.

Quenser ngó xuống thiết bị cầm tay.

Cậu có thể nghe thấy tiếng của những đồng đội của mình.

“Tôi nghe nói khi rèn kiếm, người ta sử dụng việc nung nóng bằng lò và làm lạnh bằng nước để thay đổi tính chất của kim loại nhằm làm nó cứng chắc hơn. Ví dụ nổi tiếng nhất là thanh katana từ Quần đảo Nhật Bản.” Wydine thán phục nói. “Nhưng nếu không phải do nghệ nhân lành nghề thực hiện thì nó sẽ có tác dụng hoàn toàn ngược lại. Hình như chỉ việc đóng mở cửa nhà xưởng thôi cũng có thể tạo ra sự khác biệt nhiệt đủ làm cho kim loại quá giòn, khiến thanh kiếm trở thành bại phẩm.”

“Bình thường, một chiếc Object được thiết kế để hoạt động trong những điều kiện này sẽ có những yếu tố nhiệt nằm giữa các tấm giáp để đảm bảo nó không lạnh quá mức, nhưng tôi không nghĩ bọn chúng làm tới mức đó sau khi cắt xén độ dày của giáp nhiều đến vậy.”

“Xin lỗi vì cắt ngang buổi ăn mừng của cậu.” Heivia chen ngang. “Nhưng Indigo Plasma vẫn còn hoạt động ngon lành đấy!! Thứ đó là một Object thế hệ hai chính thống trị giá 5 tỉ đô! Nó sẽ chẳng suy suyển vì thế đâu!!”

Quenser có thể nghe thấy tiếng cọt kẹt đáng ngại.

Cách chừng hai kilomet, chiếc Indigo Plasma hư hại nhẹ đang di chuyển pháo chính của mình. Mặc dù những chiếc đó là đồ giả, thế nhưng nó vẫn đã mất phần lớn quân lực khi mất đi sáu chiếc Object đó. Elite của nó, Prizewell City Slicker, hẳn đã khá tức giận.

Như biểu lộ ra cảm xúc ấy, khẩu pháo plasma kém ổn định nhắm vào một binh sĩ bằng xương bằng thịt nhỏ bé.

Phải, nó nhắm vào Quenser.

(Chắc hắn mới lần ra mình bằng tín hiệu vô tuyến.)

“Heivia. Wydine, với mấy cô lính đánh thuê nữa, hắn tiêu rồi. Nếu không muốn mù hay điếc do vụ nổ đơn giản thì bịt tai lại rồi nằm xuống đất đi.”

“Quenser!!”

“Thưa ngài!?”

Quenser mặc kệ những tiếng la hét cố ngăn cậu lại. Tới lúc này thì chạy đi sẽ chẳng giúp ích được gì cho cậu.

Quenser sau đó nghe thấy âm thanh như mây dông tiến lại gần.

Tiến lại gần từ sau lưng cậu.

“Anh đang chờ em đây, Công chúa." cậu lẩm bẩm.

Vào cái lúc cậu kiểm tra thiết bị cầm tay sau khi sáu mẫu giả nổ tung, cậu đã kiểm tra vị trí của Baby Magnum.

Cậu đã biết Công chúa sẽ hành động khi tinh hình thay đổi lớn đến như vậy.

“Không được đâu, Quenser…” Heivia nói với vẻ cứng nhắc. “Indigo Plasma là một Object thế hệ hai thực sự! Cho dù bảy khẩu pháo chính của Công chúa vẫn còn hoạt động, con bé vẫn sẽ khó lòng tiêu diệt được nó!! Lúc này, con bé chỉ còn có một khẩu thôi. Và nó cũng chẳng còn đầy đủ sức mạnh nữa!! Cho dù một phát bắn trực diện cũng chẳng ngăn được Indigo Plasma ở đây đâu!!”

Và khi đòn tấn công đầu tiên ấy không kết thúc mọi việc, họ sẽ bị đòn phản công thổi bay.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Quenser lại không thay đổi.

“Vậy là đủ rồi.”

Quenser cầm bộ đàm trong một tay và sử dụng tay còn lại để chĩa thiết bị cầm tay của mình thẳng tới như súng lục. Tuy không chắc nó có hỗ trợ được gì cho việc ngắm mục tiêu không, nhưng cậu ngắm tín hiệu liên lạc hồng ngoại phát ra ở đầu thiết bị về phía Indigo Plasma.

Cảnh tượng ấy trông giống như cậu đang đâm kẻ địch bằng mũi kiếm vậy.

“Diệt hắn đi, Công chúa. Kết liễu tên khốn phân biệt đối xử đó đi.”

Ngay sau đó, hai chiếc Object bắn pháo chính cùng một lúc.

Phải.

Cả hai đều bắn pháo plasma kém ổn định.

Sáu mẫu giả đã “vỡ tan” xung quanh chỗ Indigo Plasma và khí ga đặc biệt dành cho những khẩu pháo plasma kém ổn định của chúng đã phân tán khắp khu vực.

Kết quả đã rõ ràng.

Indigo Plasma bị ánh chớp sáng trắng xóa nuốt chửng.

Mặc dù chúng là đồ giả, thế nhưng pháo chính của chúng vẫn hoạt động được. Lượng khí ga đủ cung cấp năng lượng cho sáu khẩu pháo chính đã bao trùm Indigo Plasma. Phản ứng với việc Indigo Plasma nã pháo chính của mình, khí ga đặc biệt đó đã ngay lập tức phát nổ. Vụ nổ tuy không được pháo điều hướng, nhưng phạm vi nổ lại chỉ đơn giản là quá lớn. Cho dù nhiệt độ không được cố tình điều tiết đến điểm tối ưu, biến động tự nhiên và sự khuếch tán cũng đủ đưa nó tới nồng độ thích hợp để bốc cháy.

Lớp giáp không thể chịu đựng được vụ nổ khổng lồ ấy.

Giáp Object được cho là có thể chịu được một hay hai vũ khí hạt nhân, nhưng ở đây nó lại tan chảy như tác phẩm điêu khắc bằng đường. Và một khi nó đã trở nên mềm dẻo, phát bắn từ pháo plasma kém ổn định của Công chúa sẽ đâm xuyên nó. Việc này gây ra thiệt hại chí mạng tới lò phản ứng sản xuất lượng điện khổng lồ, dẫn đến một vụ nổ còn lớn hơn nữa.

“…!!”

Quenser tuy đứng cách tất cả khá xa, thế nhưng thị giác và thính giác của cậu vẫn không hoạt động đàng hoàng.

Tuy nhiên, ngay sau đó cậu sớm nhận ra chuyện có thể còn tệ hơn nữa.

Không biết từ lúc nào, một bức tường khổng lồ đã chắn giữa Quenser và vụ nổ. Bức tường ấy là một chiếc Object. Chiếc Baby Magnum tàn tạ đã làm khiên chắn cho cậu.

“Chào, anh vẫn còn sống chứ?” Công chúa hỏi.

“Sắp chết rồi đây…”

“Sao em không lo cho bọn anh đi này!?” Heivia la lên. “Bọn anh chỉ cách vụ nổ có nửa đường so với em thôi đấy!!”

Công chúa có vẻ đã quyết định đơn giản phớt lờ những lời than phiền của Heivia.

“City Slicker đâu rồi?” cô bé hỏi.

“Chắc chết rồi. Em thấy vụ nổ nó rồi đấy. Cho dù hắn có phóng ra, hắn cũng sẽ bị nướng chín giữa không trung.”

“Vậy thì chúng ta chỉ còn một việc nữa thôi.”

“Ừ.” Quenser nói vào bộ đàm. “Chúng ta cần báo cho lão bà đó mọi chuyện đều đã ổn rồi.”

Phần 12

Hỗn loạn đã bắt đầu bên trong thành phố dân nhập cư.

Nó bắt đầu với những chiếc TV. Các đài truyền hình bình thường đã ngưng phát sóng, nhưng ăng-ten quân sự trên Baby Magnum lại được sử dụng để chiếu chương trình không được phép. Mảnh vỡ của bảy vũ khí quái vật được chiếu lên các màn hình. Sau một lúc, nó chuyển sang cảnh binh sĩ của Tiểu đoàn bảo dưỡng cơ động thứ 37 la hét ăn mừng chiến thắng. Dàn nhân viên truyền hình CS đã giúp quay hết tất cả.

Ban đầu, vài người nghĩ nó là giả.

Song họ có thể nhìn thấy mảnh vỡ Object từ góc thành phố bằng ống nhòm, nên sự sợ hãi bắt đầu rời khỏi bầu không khí của thành phố. Bầu không khí hắc ám nhạt dần đến mức khó tin nổi vừa mới đây thôi mọi người đã hoảng loạn biết bao.

“Này, lão bà. Tài xế của bà tới rồi này.” Heivia nói khi dừng chiếc xe địa hình bên trong thành phố dân nhập cư. Lão bà bắt gặp ánh mắt của Quenser ngồi ở ghế sau, nhưng chàng học sinh chỉ nhún vai.

Lão bà đang ở cùng con gái, con rể, và cháu gái.

Bà rời xa gia đình và bước về phía chiếc xe.

“Ta chuẩn bị rồi. Hình phạt của ta là gì?”

“Chuyện đó sẽ được quyết định sau ạ.” Quenser nói, truyền thông tin từ chỉ huy của họ. “Vì tình hình khẩn cấp khiến cho đơn vị tàm thời mất kiểm soát, nên Froleytia phải viết rất nhiều báo cáo, nhưng sếp đã bảo tôi truyền lại tin nhắn cho bà: bất kì thất bại nào cũng có thể được viết lại bởi kết quả, và cũng may là bà có kĩ thuật cần thiết nên sếp mới không muốn loại bỏ bà.”

“…Hiểu rồi.” là tất cả những gì lão bà nói.

Trái tim bà có thể đang mang đầy cảm xúc mà bà không thể tìm ra cách nào nói lên thành lời.

“Bà ngoại.” cô bé có vẻ là cháu gái lên tiếng gọi bà. Cô bé chỉ vào thứ gì đó ở phía đằng xa và hỏi. “Bà ngoại đã làm thứ đó ạ?”

Cô bé đang chỉ vào Baby Magnum di chuyển bên ngoài thành phố. Không biết có phải một trong những ống kính tele đã bắt gặp cô bé chỉ trỏ không mà một pháo chính vẫy chào đáp lại.

Lão bà bảo dưỡng im lặng một lúc.

“…Ừ.” bà cuối cùng cũng đáp. “Đó là con robot công lí bà đã làm ra còn đây là những đồng đội tuyệt vời của bà.”

Vừa nhẹ nhàng vuốt vô lăng, Heivia vừa thì thầm với Quenser ở ghế sau.

“(Cậu không định đùa gì về chuyện đó à?)”

“(Tớ nghĩ chúng ta có thể bỏ qua lần này.)”

Lão bà bảo dưỡng trèo lên và chiếc xe rời đi.

Nó tiến ra ngoài thành phố dân nhập cư.

Nó tiến tới khu căn cứ bảo dưỡng mà Công chúa đang đợi.

Phần kết

Mất hầu hết xe, Tiểu đoàn bảo dưỡng thứ 37 đành phải tạm thời ở lại sân bay quân sự thuộc khu Alaska. Họ hiện đang có những bộ phận hữu dụng được căn cứ bảo dưỡng Vương Quốc Chính Thống dành cho Snow Quake với Active Sledge mang đến.

Cán cân sức mạnh ở khu Alaska đã trở nên bất ổn một lần nữa.

Vương Quốc Chính Thống tuy đã kiểm soát nó cho đến nay, nhưng giờ họ đã mất mọi Object ở đó. Đây là cơ hội hoàn hảo để thế lực khác đánh trả.

Song chẳng có lí do gì mà phải bi quan cả.

Vài chiếc Object đợi ở Đại Tây Dương đã biến thành hàng phòng tuyến cho khu Alaska. Indigo Plasma, những mẫu giả, và phần quân lực còn lại của tiểu đoàn 24 đã biến mất, nên giờ những chiếc Object ấy chẳng còn lí do gì để tránh xa nữa.

Và thế là…

Sau khi quyết định mọi nguy hiểm đã biến mất, Quenser ngồi trong phòng ăn của sân bay quân sự, uể oải nằm sóng soài trên bàn.

“Ể? Vậy chương trình TV quay phim ở đây là CS☆Military Channel sao!?”

“Sao? Cậu là fan của nhỏ idol đó à?”

“Không, tớ không phải là fan. Ôi, trời ạ. Chuyện này tệ rồi. Chuyện này thực sự, thực sự tệ lắm rồi. Không đời nào nhỏ đó lại không ghét tớ. Cô ta lúc nào cũng kiêu căng ngay cả sau khi gia đình rơi vào suy thoái.”

“?”

Heivia nhíu mày.

Cậu ta không biết Quenser đã quen một cựu nữ quý tộc lúc nhỏ. Đương nhiên, cậu ta cũng chẳng biết gia đình cô nàng cựu quý tộc đó đã trốn trong nhà kho của Quenser như thế nào.

“Ư, nản thật.” Froleytia vừa nói vừa xoa vai. “Cấp trên vẫn đang tranh cãi xem ai có công trong chuyện này. Snow Quake với Active Sledge thì khăng khăng họ đã góp phần vào chiến thắng, nên họ muốn được ưu đãi. Ừm thì, họ cần xây dựng lại Object của mình, nên tôi hiểu là họ cần bất kì trợ giúp nào có thể. Chỉ mong họ đừng có kéo tôi vào thôi. Chuyện như vậy phải làm nhiều thủ tục giấy tờ lắm.”

“Không ngờ sếp không tức điên lên và đấm vào một trong mấy gã cấp trên đấy.”

“Quenser, cậu nghĩ tôi là kiểu người gì vậy hả? Tôi là Froleytia Capistrano, một nữ chỉ huy tốt bụng, yêu hòa bình, kiên nhẫn, thuần khiết, và đáng yêu đấy. Cậu thực sự nghĩ tôi có thể làm chuyện khiếm nhã như thế sao?”

“…Nếu sếp thực sự là kiểu người mà sếp tuyên bố, sếp đã chẳng bắt bọn tôi rồi giảng đạo suốt hơn ba tiếng đồng hồ trong khi chúng tôi vẫn còn kiệt sức sau khi chiến đấu với Indigo Plasma rồi.”

“Heivia, nếu không thích nghe thì chắc cậu muốn bị vứt thẳng vào trại giam hơn nhỉ. Tù nhân Bắc Cực hình như còn tệ hơn ở Abashiri đấy.”

Froleytia sau đó đặt vài tờ giấy lên bàn.

“Đó là gì vậy? Bọn tôi cũng cần phải viết cả đống báo cáo nữa à?”

“Không, đây là từ đám truyền hình quân sự CS đó. Họ muốn chúng ta điền vào bản khảo sát để họ tư liệu nói lúc về đài. Ừm thì, sau khi quay được thước phim thú vị như vậy thì chắc mấy thành viên trong đoàn đang rơi lệ vui sướng đây.”

“Không đời nào họ được phép chiếu cảnh xung đột giữa các tiểu đoàn Vương Quốc Chính Thống đâu.”

Khi đám Quenser nhìn xuống bản khảo sát, Công chúa bước tới. Cô bé rõ ràng đã đuối sức do các trận chiến liên tiếp.

Cô bé đảo ra đằng sau Quenser và đọc bản khảo sát qua vai cậu..

“Đây là gì vậy?”

“Bản khảo sát của chương trình TV đó.”

Quenser, Heivia, Công chúa, và Froleytia đọc qua các câu hỏi do đài truyền hình chuẩn bị.

Có một câu:

Câu 4: Trong những năm gần đây, tuổi tác của binh sĩ trong quân đội đã giảm đáng kể. Bạn có thấy để người tuổi vị thành niên ra tiền tuyến có vấn đề gì không?

Cả bốn cùng đồng thanh lẩm bẩm cùng một điều.

Họ dường như thực sự bối rối và không nhận ra bóng đen mình mang theo.

“…Không, không hề.”

“Ồ phải rồi.” Froleytia vừa nói vừa châm chiếc tẩu kiseru thon dài sau khi họ hoàn tất bản khảo sát. “Quenser, tôi nghe nói cậu đã thuê một PMC nhỏ của Xí Nghiệp Tư Bản trên Đảo Victoria.”

“Hả!?” Cảm nhận thấy một bài giảng đạo mới sẽ sớm xảy ra, hai vai Quenser nhảy dựng lên. “S-sếp đang nói về cái gì vậy…?”

“Hình như cậu trả cho họ bằng đá quý cậu trộm từ mỏ kim cương trên Bán đảo Kamchatka thì phải.”

“Kyaaaaahhhhh!?”

Cô biết tất cả.

Quenser tái mét mặt mày khi nghĩ chắc chắn mình sẽ phải ngồi thế seiza với chiếc bốt dí vào người cho đến tận sáng. Nhiều hoàn cảnh khác nhau có thể sẽ khiến cho cậu mất đi bất cứ phần thưởng nào mà cậu có thể nhận được vì đã phá hủy những chiếc Object. Cùng lắm là cậu sẽ được hòa vốn mà thôi. Tuy nhiên, việc thuê PMC Xí Nghiệp Tư Bản nhỏ của Wydine là lựa chọn duy nhất của cậu vào lúc đó. Nếu cậu không làm vậy, thành phố dân nhập cư đã biến thành biển lửa rồi. Quenser không định đề cao quá mức khả năng của chính mình.

“Mắng chửi có thể đợi sau, nhưng tôi muốn kiểm tra một chuyện trước. Quenser, tên của PMC nhỏ này là gì?”

“H-hình như là…Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường.”

“Hmm. Vậy những gì tôi nghe qua bộ đàm là chính xác rồi.”

Quenser cuối cùng cũng nhận ra Froleytia biết được từ đường truyền bộ đàm. Tuy vậy, Froleytia chẳng hề tỏ vẻ giận dữ. Cô lộ vẻ nghi ngờ, chứ không phải giận dữ.

Phải.

Nghi ngờ.

“Quenser.”

“S-sao ạ!?”

“Cậu có chắc tên của PMC nhỏ cậu thuê là Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường không? Cậu có chắc đó là tên chính thức chứ không phải biệt danh không?”

“Ừm, tôi thực sự chẳng biết điều gì cụ thể cả. Cơ mà họ dùng nó giống như một cái tên vậy.”

“Nghe kĩ đây.” Phà ra làn khói, vẻ mặt của Froleytia đột nhiên trở nên nghiêm trọng. “Khi soạn tài liệu cần cho buổi họp sau nhiệm vụ, tôi đã liên lạc với quân đội Xí Nghiệp Tư Bản. Mọi hành động của họ đều dựa vào của cải với kinh tế. Quân đội của họ hoàn toàn được tạo nên từ các PMC. Mọi việc từ bảo dưỡng Object cho tới vệ sĩ đều được đăng kí với các công ti vệ sĩ. Thế nhưng họ chẳng có ghi chép gì về một PMC nhỏ có cái tên dễ nghe như Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường cả.”

“Gì cơ?”

“Có thể quân đội Xí Nghiệp Tư Bản giả vờ không biết khi tôi liên lạc, hoặc cũng có thể Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường chỉ đơn giản là không có giấy phép. Tuy nhiên, chúng tôi biết quân đội Xí Nghiệp Tư Bản không hề có công ti lính đánh thuê mang tên đó trong giấy tờ chính thức. Tôi định giao chuyện này cho bộ phận tình báo, nhưng nếu làm thế thì có thể đơn vị chúng ta sẽ không bao giờ biết được câu trả lời.”

Froleytia nở nụ cười cam chịu cay đắng khi nhìn thấy vẻ mặt của Quenser.

Cô kết thúc cuộc trò chuyện bằng câu cuối cùng.

“Có vẻ cậu đã gặp vài kẻ rắc rối nào đó mà không nhận ra rồi, Quenser.”

Một chiếc xe bọc thép mười bánh quay trở lại khu căn cứ bảo dưỡng của nó. Cửa sau mở ra và năm nữ lính đánh thuê trèo ra ngoài. Ở đằng trước là Wydine, một cô gái với mái tóc vàng cùng nước da màu nâu.

“Chào, chúng tôi về rồi đây.”

Một nữ sĩ quan bước ra gặp họ. Hành động đó thường thì sẽ không cần thiết, song cô ta chắc hẳn còn việc gì tốt hơn. Cô ta có thể chỉ muốn tập thể dục. Việc tập thể dục của cô ta đã chuyển từ sở thích sang chỉ tiêu hằng ngày.

Nữ sĩ quan ra dấu về phía chiếc xe bọc thép. Nhận ra ý, Wydine đi tới bên hông chiếc xe.

“Úi chà. Charm, Lemish. Gỡ nhãn Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường ra đi.”

“Ừ, nó cũng là tên giả mà."

“Xin lỗi, nhưng có vài cái không chịu bong ra. Hay chúng ta để đó làm mật danh luôn đi? Mà ít ra cũng cần phải gỡ cái nhãn kia. Đừng quên bóc nhãn Xí Nghiệp Tư Bản ra đấy.”

“Lần này chúng ta kiếm nhiều tiền thật.”

“Ừ, tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ kiếm được kim cương đâu. Nếu lúc nào cũng thành ra như vậy thì mấy nhiệm vụ tình báo này sẽ vui lắm đó.”

“Ở Xí Nghiệp Tư Bản thì chuyện đó còn bình thường hơn nữa. Hay là cô tới đó đi?”

“Đừng có đùa. Tôi chỉ nói nó là phần thưởng phụ tuyệt vời thôi. Tôi chưa bao giờ có ý mình muốn sống một cuộc đời bị tiền bạc thao túng cả.”

Họ vừa tiếp tục nói chuyện vừa gỡ nhãn khỏi chiếc xe bọc thép. Không lâu sau, nó không còn trông giống như xe Xí Nghiệp Tư Bản nữa.

Nữ sĩ quan sau đó nói. “Còn những Object giả sử dụng AI chiến lược thì sao?”

“Chúng nổ tanh bành rồi.” cô gái sử dụng tên giả Wydine đáp. "Tôi cứ lo vài dữ liệu hay mạch tích hợp sẽ còn sót lại, nhưng vụ nổ plasma kém ổn định đủ sức đảm bảo chẳng thể phục hồi lại được thứ gì. Đó là nghiên cứu cá nhân của Prizewell City Slicker chứ không phải thứ chính thức được quân đội Vương Quốc Chính Thống phát triển, nên việc những chiếc đó bị phá hủy sẽ ngăn nó lan ra phần còn lại của Vương Quốc Chính Thống thôi. …Nói mới nhớ, chuyện gì đã xảy ra với bộ phận phát triển của tiểu đoàn 24 rồi vậy?”

“Một đơn vị khác đã tìm thấy và tiêu diệt chúng rồi. Mọi dữ liệu nghiên cứu liên quan đến AI chiến lược đều đã bị xóa sạch.”

“Chúng đúng là nhỏ nhen thật.” Wydine nói, miệng cười toe toét. “Chỉ vì vị trí của hắn trong Vương Quốc Chính Thống đang gặp nguy hiểm đâu phải là lí do gửi một tên gián điệp tới một trong các dự án quân sự của Đồng Minh Tình Báo chúng ta rồi ăn cắp thông tin về AI chiến lược chứ.”

“Chúng tuy đã kết nối giữa Object chính với những mẫu giả, nhưng thất bại của chúng lại nằm ở việc không thể sản xuất hàng loạt Elite cần thiết.”

“AI chiến lược với đại diện là Juliet là chuyên môn của Đồng Minh Tình Báo, nên chúng ta không cho phép thế lực khác tự mình phát triển.” Wydine rút chiếc hộp cao su đầy kim cương ra, kiểm tra bên trong, và nhún vai. “Thật kinh khủng.”

“Ngay khi chúng đổ bóng trong Vương Quốc Chính Thống, chúng ta cũng đổ bóng của mình trong Đồng Minh Tình Báo.” Nữ sĩ quan không có vẻ gì là bận tâm. “Tạo ra điều không tưởng không hề dễ thế."

“Ồ, câu đó chẳng hợp với một chỉ huy ủy thác cho quân lính bảo vệ một lí tưởng như vậy đâu, trung tá Lendy Farolito.”

Nữ chỉ huy mỉm cười khi nghe tên mình.

Wydine đưa mắt nhìn quanh và hỏi. “Cô nàng Elite idol của chúng ta đâu rồi? Đã giải quyết hiểu lầm đó chưa vậy?”

“…Ừ, phần nào đó. Tên sinh viên Vương Quốc Chính Thống ấy hẳn thích châm biếm lắm mới dùng thông tin để gây thiệt hại cho những người chuyện về thông tin như chúng ta. Tôi có chút hứng thú với cậu ta rồi đấy."

Một tiếng bước chân rổn rảng sau đó vang lên.

Nó phát ra từ đâu đó khá cao trên đầu họ.

Họ quay lại nhìn thì thấy chiếc Gatling 033 thế hệ hai. Nó đã bị mất lúc ở Alaska, nhưng người ta đã lấy một dự án đang được xây dựng để thay thế nó. Các loại vũ khí đã được sắp xếp lại để tạo ra một cỗ máy giống hệt về cơ bản. Binh sĩ trở thành Elite và đơn vị bảo dưỡng của cỗ máy đó tuy sẽ căm phẫn, song những người đó không thể chống lại quyết định chính thức từ cấp trên. Có thể chính AI Chiến Lược Juliet đã khiến cấp trên về phe họ.

Giàn giáo bảo dưỡng được dựng lên xung quanh Gatling 033 và một cô nhóc chừng 10 đang đứng trên đó.

Ánh mắt lộ vẻ khó chịu, cô nhóc nói với đám Wydine qua bộ đàm.

“Thấy chưa? Anh ta là quý ông khá hấp dẫn mà, đúng không? Ố hô hô.”

“Ừ. Cậu ta vừa hào phóng lại vừa thông minh nữa. Tôi nghĩ có lẽ tôi đã yêu vị khách hàng của mình mất rồi♪”

Lời bạt

Đã tới tập 3 rồi.

Đây là Kamachi Kazuma.

…Tuy đây là tập thứ ba, nhưng tôi lại viết bô truyện này với một ý tưởng. Tôi nghĩ tập đầu tiên có thể là thứ giống như gói mở đầu giải thích thiết lập cơ bản và hành động của các nhân vật cũng như cấu trúc và giá trị của các bộ phận khác nhau trên thế giới. Sau đó những tập tiếp theo có thể là thứ giống như gói mở rộng. Tôi định để mạch thời gian chạy xuyên suốt qua mỗi tập, nhưng các bạn có thể chọn và thưởng thức bất kì tập nào miễn các bạn có thông tin cơ bản từ tập đầu tiên. Hi vọng các bạn độc giả có thể kiểm tra xem tôi có thành công hay không.

Lần này, tôi nghĩ mình sẽ chia lời bạt theo từng chương.

Cuốn tiểu thuyết này căn bản là tuyển tập những câu chuyện ngắn, nhưng tôi đã cố tình sử dụng kiểu xây dựng bất thường hơn là cốt truyện bắt đầu ở chương này sẽ được giải quyết ở chương khác.

Về Chương 1:

Cho đến bây giờ, tôi lúc nào cũng viết về những vũ khí quái vật được gọi là Object tuyệt vời như thế nào, nên tôi đã viết chương này như một câu chuyện mô tả sự tuyệt vời của những Elite lái những chiếc Object đó. Đây cũng là lần đầu tiên nhân vật chính Quenser thực sự chui vào bên trong một chiếc Object.

Tôi đã muốn để Công chúa với “Ố hô hô” chiến đấu với nhau, và tôi đã làm cho cả chương này có bầu không khí khá nhẹ nhàng.

Từ đầu, tôi đã thiết kế “Ố hô hô” là một idol có thể đầu tư về mặt tình cảm cho người ta mặc cho việc cô là một tồn tại ảo.

Tôi hình thành ý tưởng AI chiến lược của Đồng Minh Tình Báo khi nghĩ đến độ đáng sợ của phần mềm an ninh khi phát hiện sai lầm và quyết định sai lầm. Thế các bạn nghĩ sao?

Về Chương 2:

Lần đầu tiên, tôi đã đặt một gián điệp vào câu chuyện này.

Kh mọi công việc được để lại cho Object và bộ binh chẳng còn phải làm mấy việc thì chắc những gián điệp như vậy sẽ trở nên tầm thường hơn.

Tôi đã thêm ý tưởng âm mưu tổng thể vào đây, nhưng nếu chỉ có thế thì chủ đề chung là “các Object chiến đấu với nhau” sẽ mất đi. Chính vì thế, tôi đã thêm nó vào chỉ như một hương vị.

Tôi đã luôn muốn sử dụng một chiếc Object có thể nhảy nhót lanh lẹ cứ như trò đùa, nên tôi đã làm thế ở đây.

Những viên kim cương thu được theo một cách hài hước trong chương này cũng đã trở thành một món đồ rất quan trọng trong chương tiếp theo.

Về Chương 3:

Đây là trận chiến cuối cùng với kẻ địch lố bịch là bảy chiếc Object.

Chìa khóa tôi làm cho tập này là làm thế nào để chống trả một kẻ địch dường như quá đông để xử lí khi mới nhìn sơ qua.

Chiến lược của Prizewell City Slicker là việc hoàn toàn trái ngược với Sladder Honeysuckle trong Cuộc Chiến Lựa Chọn với hướng đi thiên về tấn công và mạnh mẽ hơn Quân Sự Quốc Oceania.

Truyện chưa bao giờ đề cập cụ thể chúng đã giảm được bao nhiêu chi phí, nhưng việc sử dụng Object có thể đã thay đổi lớn nếu như bọn chúng thắng trận chiến đó.

Độc giả nào nghĩ Dịch Vụ Dọn Dẹp Chiến Trường xuất hiện khá đột ngột thì khá nhạy đấy. Thân thế và mục đích của họ được làm rõ trong phần kết. Về cơ bản, họ có lí do mới sẵn sàng tiến vào chiến trường chống lại Object mặc dù đang sống trong một thế giới mà những binh sĩ bằng xương bằng thịt sẽ không bao giờ nghĩ tới việc làm vậy.

Trong Cuộc Chiến Lựa Chọn, tôi đã tập trung nói về kẻ địch rất nhiều, nhưng trong tập này thì tôi lại gần như hoàn toàn bỏ qua điều đó. Các bạn cứ biết đó không phải là chủ đề cơ bản của bộ truyện này đi.

Tôi xin gửi lời cảm ơn đến minh họa gia Nagiryo-san và biên tập viên Miki-san. Cuốn tiểu thuyết này là một phần thể loại khó chịu đòi hỏi họ phải chú ý tới rất nhiều chi tiết nhỏ không cần thiết phải xuất hiện trong nội dung văn bản. Lần này tôi cũng xin thành thật cảm ơn sự giúp đỡ của họ.

Và tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến các độc giả. Ý định của tôi với bộ truyện này như đã nói ở đầu lời bạt là một thí nghiệm cần nỗ lực ít nhất 3 tập. Tôi thành thật cảm ơn các bạn.

Và, tôi nghĩ mình sẽ kết thúc ở đây.

Tôi xin đặt bút xuống trong khi hi vọng cuốn sách này sẽ đọng lại trong tim các bạn theo một cách nào đó.

…Tôi thực sự đã cho Đồng Minh Tình Báo rất nhiều nhân vật thú vị nhỉ?

-Kamachi Kazuma

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 2 ◄

♬   Heavy Object   ♬

► Xem tiếp Tập 4 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Phần kết

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Phần kết

Lời bạt