Hyouketsu Kyoukai no Eden Tập 1

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Chương Mở đầu

Ngày hôm ấy

Ở nơi tận cùng thế giới-

Tôi đoan chắc đã nghe được bài hát đó, bài hát đã âm vang khắp Uế ca địa đàng chi viên.

Mở đầu: Lục địa trôi dạt – Orbie Clar

Cơn mưa lạnh buốt.

Có vẻ như chính cơn mưa mang theo cái rét đến tận xương tủy ấy. Giống như cả một cơn mưa nước đá đang trút ầm ầm xuống vậy… Cơn mưa này lạnh đến như vậy đó.

Trận mưa điên cuồng ấy cứ như nước mắt của thiên đàng, gần như đục thủng mái ngói. Chung quanh vang lên tiếng nước gầm, vốn đã to hơn cả tiếng mưa rơi – gọi là tiếng thác đổ thì chính xác hơn.

Trời đã mưa như vậy bao lâu rồi?

Cơn mưa phía chân trời xa đã phá sập mọi kỷ lục trước đó. Tuy nhiên không có vẻ gì mưa sẽ tạnh cả.

“Da”

Trên con đường tối tăm ban đêm bỗng vang lên âm thanh khe khẽ.

Được tiếng mưa gầm hỗ trợ, đèn đường chiếu sáng lên một vật thể có hình dạng xác định. Dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt đó là một bóng đen đang lê từng bước trên mặt đường sũng nước.

- Đó là một thiếu niên.

Trông khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Mái tóc màu đỏ lá trà của cậu gần như chuyển sang tím, phản chiếu thứ ánh sáng mạnh mẽ của đèn đường.

“… Ứ… Ứ ứ…”

Thiếu niên kêu lên những tiếng kêu vô nghĩa, và tiếp tục lê mình dưới cơn mưa lạnh buốt. Thứ gì đó trông như bộ lễ phục giờ đã tả tơi hết cả, hiển hiện một thân hình bê bết máu.

… “Xì ì ì”!

Tiếng cái gì đó cháy khét trộn lẫn dưới tiếng mưa rơi. Trên con đường thiếu niên đã đi qua thì vết đó dần biến mất, kiểu như đã bị rửa trôi bởi một chất ăn mòn nào đó.

Một lớp mỏng sương mù tím bao phủ thân thể cậu, kiểu như thể hiện ra rằng đó chính là nguyên nhân của những chuyện kỳ lạ đã xảy ra. Có vẻ như thân thể cậu đã bị điều khiển và bị một thứ gì đó nguyền rủa.

“… Ứ… á…”

Với một người bình thường thì hẳn họ đã không thể sống nổi. Nhưng thiếu niên vẫn hướng về phía trước.

Cậu ta lê tấm thân mình nhích từng chút, từng chút một.

Mục tiêu của cậu chính là khu trú ẩn công cộng trống không phía trước.

Nếu cậu có thể đến đó hẳn cậu có thể trú mình trước những cú đâm từ cơn mưa lạnh buốt. Dù cho những vết thương có rỉ máu thì ở đó cậu cũng có thể băng bó được.

Năm mét… Bốn mét… … … Ba mét nữa thôi.

Chỉ còn hai mét, nhưng ngay lúc cánh cửa của khu trú ẩn nằm trong tầm tay cậu thì cậu không thể chi trì được nữa và ngã đập mặt xuống một vũng nước bên đường.

Một lượng lớn máu chảy ra dưới cơn mưa. Gương mặt cậu úp sấp xuống vũng nước bẩn thỉu.

Thiếu niên không vuốt mặt – thân thể cậu nằm đấy, im lìm không cử động. Không, phải nói cậu không thể cử động được nữa. Mất quá nhiều máu trong cơn mưa lạnh buốt này hẳn đã khiến cậu không thể cử động được nữa rồi.

… “Da”.

Trên con đường tối tăm ban đêm, một âm thanh khe khẽ khác vang lên.

Dưới ánh sáng chiếu sáng con đường xuất hiện một bóng người.

“…”

Nghe tiếng bước chân, thiếu niên nhẹ ngẩng đầu lên.

Đó là một bóng người mặc bộ đồ dạ hành bó sát bất chấp đang ở giữa màn đêm lạnh buốt.

Ánh sáng không đủ sáng để xác định rõ người mới đến. Tuy nhiên từ những đường cong tuyệt mỹ cùng với một thân hình bốc lửa thì ngay đến con nít cũng biết đó là một người phụ nữ.

“- Chào mừng đã quay về với lục địa trôi dạt – Orbie Clar”

Người phụ nữ nhìn lên bầu trời, đôi môi ngọt ngào điểm một nụ cười nhẹ.

Đó là một phụ nữ trẻ. Dựa trên giọng nói hẳn cô vẫn chưa đến hai mươi lăm tuổi.

“Ta đã đợi cậu, đợi cậu trở về… Cảm giác này cứ như đợi một người yêu đã biến mất của ta vậy”.

-  Một quang cảnh thật bí ẩn.

Nước mưa nảy ra khỏi cơ thể người phụ nữ trước khi chạm vào người cô, phản chiếu sáng một thứ ánh sáng rực rỡ.

Kiểu như có một tường chắn vô hình ngăn cản cô khỏi màn mưa.

“…”

Với đôi mắt lạc thần, thiếu niên nhìn người phụ nữ trước mặt mình.

“À, cậu không còn sức trả lời nữa sao?”

Người phụ nữ chìa tay về phía thiếu niên. Ngay lúc đó-

-  “Zzzz”… “zzz”…

Những tia sáng xanh nháng lửa phát ra ngay giữa họ.

“!”

Người phụ nữ rụt tay lại theo phản xạ, nhưng có vẻ ở ngón tay của người phụ nữ xuất hiện một thứ gì đó như vết bỏng.

Khi thấy dấu vết đó-

“… Không tệ.”

Người phụ nữ cười nhẹ trong bóng tối.

“Thân thể của cậu đã hoàn toàn bị nhiễm mateki từ vườn địa đàng của những bài ca lỗi nhịp” – và mateki của cậu đủ mạnh để đối kháng với ta. Có vẻ như cậu đã rơi xuống tầng rất sâu nhỉ.

Từ thân thể của thiếu niên thoát ra một luồng khói đen. Người phụ nữ mơ màng nhìn vào làn khói ấy rồi lại chìa tay ra về phía thiếu niên lần nữa.

Thiếu niên bất thình lình rụt người lại. Khi thấy cảnh tượng đó người phụ nữ điểm một nụ cười cay đắng.

“Nỗi sợ lực đẩy giờ đã trở thành phản xạ” – phản ứng như thế là bình thường. Tuy nhiên cậu đừng quá lo, ít nhất ngay lúc này. Ta đã làm vài thứ để khi chúng ta tiếp xúc nhau sẽ không xảy ra lực đẩy. Mà cũng cần phải nói nếu cậu có ác ý với ta thì ta cũng chẳng thể đề phòng được.”

“…”

Thiếu niên vẫn nằm nguyên tư thế gục ngã ấy, chỉ có thể ngẩng đầu lên nhìn người phụ nữ.

Đôi mắt xanh của cậu phát ra ánh sáng kiểu như muốn nói điều gì đó.

“Ra thế, có vẻ như ta đã quá vội vã rồi. Đúng vậy, mục tiêu duy nhất của cậu khi trở về chỉ là muốn gặp lại cô gái đó lần nữa.”

Nhìn vào đôi mắt của thiếu niên, thái độ của người phu nữ lần đầu tiên trở nên dịu dàng hẳn.

Với nụ cười nhẹ dịu dàng ấy trông người phụ nữ cứ như một người mẹ chào đón đứa con bị mất tích trở về vậy.

“Ta chỉ muốn hỏi cậu một điều. Cậu đã ngã xuống tầng thứ bao nhiêu của Uế ca địa đàng chi viên? Tầng thứ 5? Thứ 6? Hay cậu đã nghe thấy “bài ca đó” ở tầng sâu nhất?”

Ngay khi nghe thấy câu hỏi đó-

Thiếu niên vốn dĩ nãy giờ im lặng mở miệng he hé. Tuy nhiên cậu không đủ sức để nói nữa. Nửa miệng mở ra chỉ có thể thoát ra được hơi thở yếu ớt.

“Cậu muốn trả lời, nhưng thân thể không cho phép ư? À, chẳng quan trọng. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ biết.”

Người phụ nữ lấy tay buộc tóc lại, mái tóc vẫn sáng bừng dù đang trong bóng tối.

“Tên ta là Tsali. Cậu chưa cần phải nhớ bây giờ đâu. Một ngày nào đó cậu sẽ thường xuyên nghe thấy tên ta. Nên lúc này – cho phép ta chào mừng cậu trở về.”

Tiếp sau đó.

Một luồng sáng phát lộ từ đáy sâu ánh mắt người phụ nữ. Người phụ nữ gọi mình là “Tsali” nắm chặt bàn tay thiếu niên.

“Ta chào mừng cậu, chàng trai trẻ đã ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên rồi quay trở lại được lục địa trôi dạt này. Cả ngàn năm nay, thiên đường băng giá luôn chờ đợi cậu-“

Đêm hôm ấy, lục địa trôi dạt – Orbie Clar đã ghi nhận lại trận mưa lớn nhất trong lịch sử, một điều rất hiếm khi xảy ra.

Chương 1: Nơi những ngọn gió sinh ra

“Trực ca đêm, ngủ bù đã. Gặp sau – Sheltis”.

Một mảnh giấy viết tháu gắn trên cánh cửa.

Đồ đạc trong phòng cậu chỉ gồm giường, tủ, bàn và ghế. Về mặt tốt thì trông rất ngăn nắp và thoải mái, còn nói thẳng ra thì chẳng có gì đáng nói cả. Còn ở một góc phòng thì-

Có một thanh niên đang ngủ, nhịp thở đều đặn lên xuống.

So với một chàng trai thì bàn tay thanh mảnh của cậu trông khá mong manh, còn gương mặt phảng phất đôi chút nữ tính. Mớ tóc màu đỏ trà phảng chút tím của cậu không được gọn gàng cho lắm, cứ như được cắt tỉa sơ sài vậy. Dựa trên chiều cao thì có thể đoán cậu trong khoảng mười sáu đến mười bảy tuổi. Tuy nhiên khi ngủ trông cậu cứ như trẻ lại một hai tuổi.

“Phù…”

Chẳng biết cậu đang nói mơ, hay chỉ đơn thuần là hít thở.

Bên cạnh chiếc giường cậu đang nằm là một chiếc tạp dề gấp gọn vắt sau lưng ghế. Dưới sàn là một mảnh giấy nằm lăn lóc với dòng chữ “Thời gian biểu, Sheltis”.

Cậu quên tắt đèn trên trần, và dưới ánh sáng của nó chỉ mỗi chiếc đồng hồ ngay cạnh cái gối kêu tíc tắc với thời gian. Lúc đó-

“Shel-nii, Shel-nii!”

Cánh cửa phòng bất thình lình bật mở, và một cô bé đứng ngoài hành lang thò đầu vào phòng.

Đó là một cô bé thơ ngây mới được khoảng năm, sáu tuổi, cặp mắt cô bé ngập tràn niềm vui. Mái tóc màu đen sáng được thắt lại thành hai bím, và một chiếc khăn màu xanh da trời quàng quanh cổ cô bé. Diện mạo của cô bé khiến cho người đối diện phải có một ấn tượng lâu dài.

Sau khi quét qua nhìn quanh phòng, cô bé bất thình lình nhìn vào một điểm, đó chính là cậu thanh niên vẫn đang thiêm thiếp ngủ. Sau khi nhìn cảnh đó một lúc thì-

“… À!”

Cô bé vỗ hai tay vào nhau rồi nở một nụ cười tinh quái, sau đó chạy xộc vào căn phòng nhỏ.

“Shel-nii, Shel-nii-“

Cô bé chạy đến cái ghế cạnh giường, và sử dụng nó làm bàn đạp để thực hiện một cú nhảy.

Tiếp theo thì…

“Shel-nii, đến giờ, DẬY RỒI – -!”

“Ứ?”

Một tiếng thụp trầm đục.

Cú phi thân của cô bé trúng trực tiếp vào đầu chàng trai.

“… Con gái không được nhảy nhót như thế.”

Lấy tay ôm cái đầu vẫn còn đau nhức, Sheltis nhấc thân ra khỏi giường.

“Oaa- cái giường tuyệt quá ha. Cơ thể cứ lún xuống ấy nhỉ?”

Bởi giường được làm từ vật liệu có tính đàn hồi chứ sao… Ê Yuto, có nghe anh nói không đấy?

“Ơ-nhưng…”

Cô bé tên Yuto ngừng nhún nhảy trên giường, và ngẩng đầu lên nhìn.

“Eyri-nee nói nếu em làm thế chắc chắn anh sẽ dậy mà”.

“… Anh sốc quá mới dậy đấy. Trong giấc mơ của anh cánh đồng xinh đẹp tự nhiên nhuốm màu đỏ máu”.

“Nhưng Shel-nii cuối cùng cũng dậy rồi. Nhanh nhanh tới quảng trường đi! Eyri-nee nhắn Shel-nii tới càng nhanh càng tốt”.

Sheltis miễn cưỡng trèo ra khỏi giường vì gấu áo cậu cứ bị kéo riết.

“Quảng trường hử? Nhỏ này lại thí nghiệm gì nữa đây?”

“Mmm, thì như thường lệ thôi! Nhanh nhanh lên!”

Yuto vẫy vẫy tay hối thúc.

“Thật là, Eyriey toàn thích mang lại phiền phức cho anh thôi…”

Cậu lấy một áo khoác ngắn vắt lên vai và ra ngoài với chiếc áo trắng và quần đen mặc nãy giờ khi đang ngủ.

… Giờ nghỉ vốn đâu dễ kiếm nay đã mất.

Sau khi để lại tờ thời gian biểu lên mặt bàn, Sheltis rời khỏi nhà.

Quán cafe sân vườn Hai chú thiên nga nằm trên tuyến phố chính của Khu dân cư.

Nơi gọi là “quán cafe” này thực chất chỉ là bề nổi, món hồng trà của quán cũng tầm thường. Tuy nhiên đó là một quán rất kỳ lạ, các món bánh và thực đơn món ăn thay đổi hàng ngày khiến nó trở nên nổi tiếng trong mắt khách hàng.

“Bếp trưởng à, cô đang bận sao?”

Sau khi bảo Yuto đợi bên ngoài, Sheltis mở cửa phụ nhà bếp. Cùng với âm thanh phát ra từ cái máy rửa chén tự động đang tích cực làm việc là mùi hồng trà quen thuộc.

“Ara, Sheltis, cháu đến đây tình nguyện giúp cô à?”

Trong căn bếp vốn đang rỗi rãi do đã qua bữa trưa là một phụ nữ với mái tóc vàng búi cao quay đầu về phía Sheltis.

Dù thế tay cầm dao của bà vẫn cứ cắt rau không ngừng.

“Làm gì có ạ? À phải rồi, con ra ngoài một lúc được không? Eyriey nói nhỏ lại thí nghiệm mấy thứ máy móc mới ở quảng trường”.

“Không hay đâu. Nếu con không đến ngay thì lại có người bị thương nữa cho xem. Vì đằng nào mấy cái máy đó cũng ngoài tầm kiểm soát tiếp nữa thôi”.

Bếp trưởng đặt con dao xuống cái thớt rồi khoanh tay với gương mặt nghiêm nghị. Dù cho bà là chủ quán cafe, nhưng do sở thích cá nhân nên bà thích được gọi bằng “bếp trưởng” hơn.

“Nhớ về đây trước khi hết giờ nghỉ nhé. Quán đang thiếu người đấy”.

“… Quán bận thế mà cô vẫn có dư thời gian để thử món mới sao ạ?”

Sheltis thở dài khi nhìn thấy tấm lưng của bà chủ.

Căn bếp chật cứng nguyên vật liệu. Trong suốt hai năm làm chân sai vặt trong tiệm này, Sheltis chưa hề thấy được một ngày mà công thức nấu ăn cũ được dùng lại.

“Không phải kết hợp mới đâu, mà là một món mới hẳn hoi. Fufu, đợi mà xem nhé.”

Bàn tay của bà bắt đầu cắt tỉa những quả cây trang trí mà không hề thay đổi hướng nhìn. Thực sự một lượng lớn khách thích các món ăn của bà nên đành chấp nhận thế thôi.

“Thế lại lần nữa, tối nay ăn gì đây bếp trưởng?”

“Món bít tếch thân mềm nóng sốt Mumu và súp đặc cây hoảng sợ Jirususu”.

“Dẹp tên các món ăn sang bên, không phải nguyên liệu sử dụng có hơi ghê ghê sao cô?”

Những chiếc vỏ bự màu hồng của một sinh vật nhuyễn thể trên thớt chính là Mumu thân mềm, trong khi cái cây màu đỏ sáng đầy gai đang bốc hơi đằng kia chắc là cây Jirususu.

“Ara, đừng đánh giá mọi thứ chỉ dựa vào vẻ ngoài chứ. Tất cả chúng đều rất ngon à.”

Bếp trưởng che miệng cười.

“Mumu thân mềm và cây Jirususu đều chứa chất độc chết người cả… nhưng chúng đều rẻ mà.

“Bếp trưởng à- Cô mới nói gì ạ?”

Đừng lo, cô đã dọn dẹp sạch sẽ phần có độc rồi. Chúng tuyệt đối an toàn.

“… Nhìn nụ cười nguy hiểm của cô thì thật khó mà tin được lắm”.

“Mà cũng có sao đâu khi chính con sẽ là người test thử xem có độc hay không mà Sheltis?”

“Con ư?”

Sheltis giật lùi một bước vì quá sốc. Ngay lúc đó bếp trưởng quay người trở lại với cái bình trước mặt.

“Được rồi, thôi nói nhảm là vừa. Nhanh đưa Eyriey về thôi. Một mình cô không thể giải quyết mọi thứ mà không nhờ tới hai đứa được.”

“Thôi con đi… Khéo ở lại phải làm cái que thử độc mất thôi”.

Cúi chào bếp trưởng đang vẫy tay. Sheltis rút khỏi bếp.

Gió mát quá đi.

Một cơn gió thổi qua mái tóc màu đỏ trà của Sheltis, kiểu như muốn đẩy cậu một cái từ sau lưng vậy.

“… Mình bị đuổi xuống khu dân cư từ Thiên kết cung <Sophia> đến giờ đã được hai năm rồi sao?”

Chàng thanh niên Sheltis đang đứng bên đường với cảm giác mất mát giờ ngẩng đầu lên.

Những đám mây trắng như bông bị gió thổi tan thành từng mảnh, sau đó mỗi cơn gió đi về một hướng. Bất chấp trời mưa hay nắng, thậm chí tuyết rơi, không hề có ngày nào mà không có gió thổi cả.

Đó chính là đặc trưng của thành phố – mà không, của lục địa mà loài người đang sống mới đúng.

Lục địa trôi dạt – Orbie Clar.

Đó là tên của lục địa dưới chân loài người hiện tại, cũng là tên của thế giới loài người đang sống.

Lục địa trôi lững lờ trên bầu trời ở khoảng cách mười ngàn mét so với biển băng vĩnh cửu – chính là Orbie Clar, vùng đất duy nhất mà con người sinh sống.

Chẳng ai biết được làm thế nào, hay vì đâu mà lục địa này lại trôi nổi trên bầu trời như vậy. Tuy nhiên theo như truyền thuyết thì lục địa này đã trôi lững lờ trên biển băng vĩnh cữu cả ngàn năm trước rồi.

Từ khi lịch sử bắt đầu được ghi chép lại thì loài người đã hiện diện ở lục địa trôi dạt này.

Hằng hà sa số những hòn đảo trôi dạt xung quanh Orbie Clar đều mang trên mình những cối xay gió lớn để tận dụng những cơn gió không ngừng này nhằm sản sinh ra điện.

Sau đó điện được truyền tới lục địa chính, Orbie Clar qua hệ thống dây cáp điện.

Tức xã hội tiến lên mức cơ giới hóa một cách hoàn toàn tự nhiên. Xe gắn máy và xe hơi di chuyển trên đường hầu hết là những phương tiện chạy bằng điện, di chuyển trong khi lơ lửng trên không cách mặt đường vài tấc. Còn khi ngước nhìn lên bầu trời sẽ thấy những chiếc máy bay thon gọn duyên dáng bay ngang qua.

“… À mà Yuto đâu rồi nhỉ?”

Nghe tiếng bước chân sau lưng khiến Sheltis quay người lại, và nhìn thấy cô bé lẫm chẫm chạy về phía cậu.

“Shel-nii, sẵn sàng chưa?”

“Hừm, ta đi được rồi.”

Yuto bám chắc vào Sheltis từ lúc cậu gật đầu.

“Shel-nii. Em muốn điều này.”

Cô bé vừa nhún nhảy vừa chỉ tay. Cô bé này muốn gì đây? Vừa nói chuyện vừa đi chăng? Ngay lúc Sheltis định hỏi thì Yuto mỉm cười ngẩng đầu lên.

“Yuto muốn được bế cơ”.

“À – Hiểu rồi”.

Cậu khuỵu xuống và bế cô bé lên vai rồi đứng dậy trở lại.

“Oaaa – cao quá! Em cao hơn Shel-nii rồi này!!!”.

“Đợi – đợi đã Yuto! Đừng có lắc lư thế, nếu không anh không đứng vững được đâu.”

Sau khi làm dịu cơn phấn khích của cô bé đang ngồi trên vai mình. Sheltis bắt đầu đi về phía bắc đường chính.

Những con đường của lục địa trôi dạt này gần như được lát bằng những viên gạch màu xanh sáng. Người ta bảo rằng bề mặt của chúng, vốn phát ra những tia sáng màu bạc mạnh mẽ khi được ánh sáng mặt trời chiếu sáng có tác dụng như hệ thống điều nhiệt, có khả năng giữ cho nhiệt độ được ổn định không phụ thuộc mùa.

“Shel-nii, nhìn sau lưng anh kìa. Thời tiết thật đẹp, và chúng ta có thể thấy tòa tháp rõ lắm!”.

“Hở…?”

Cậu quay người lại đằng sau khi nghe thấy tiếng Yuto.

Ở một khoảng cách tương đối xa so với khu dân cư hai, ở trung tâm lục địa trôi dạt này-

Sừng sững một ngọn tháp cao chọc trời.

Thiên kết cung <Sophia>.

Được xây ngay trung tâm Orbie Clar, đó chính là công trình kiến trúc lớn nhất lục địa.

Với chiều cao hai ngàn mét, hai trăm chín mươi mốt tầng, đây chính là tòa tháp có chiều cao vượt quá cả chiều cao mà chim có thể bay, mây có thể trôi, chĩa thẳng lên bầu trời.

Yuto vẫn nhớ những gì Shel-nii nói. Nữ hoàng ở tầng cao nhất tòa tháp, và ở tầng dưới đó là năm nữ tư tế.

Nữ hoàng và năm nữ tư tế. Không một ai ở Orbie Clar không biết họ. Ngọn tháp Thiên kết cung <Sophia> chính là nơi được xây dựng đặc biệt dành riêng cho họ.

Đúng vậy. Vì họ chính là những người phụ trách “kết giới” bảo vệ lục địa trôi dạt này-

Hừ…

“Ơ, Shel-nii ghét tòa tháp ấy ư? Yuto thích nó vô cùng- trông nó lấp lánh đẹp thật mà”.

“Anh không ghét nó… Chỉ là anh có những ký ức đậm nét về nó thôi”.

Yumi, giờ đây cậu ra sao?

Dưới ánh mặt trời rạng rỡ, Sheltis nheo mắt lại và nhìn lên đỉnh tháp.

Từ khi mình đến khu dân cư này, mình đã hiểu được thêm nhiều điều về việc con người có thể sống thanh bình trên lục địa trôi dạt này nhờ có những người làm việc không ngừng nghỉ trong Thiên kết cung <Sophia> kia.

“Ký ức? Shel-nii từng vào trong tháp rồi sao?”

Vừa cõng Yuto, vốn đang há hốc miệng vì ngạc nhiên, Sheltis vừa lắc đầu vừa mỉm cười cay đắng.

“Đó là chuyện đã lâu lắm rồi. Mà Eyriey vẫn đang đợi chúng ta ở quảng trường, đúng không? Nếu không đến đó nhanh lại bị la nữa đó em.”

“À đúng nhỉ! Shel-nii, nhanh nào! chạy đi!”

“Ừ, ừ… Yuto này, anh cứ ngỡ em quên sạch cả rồi.”

Cậu quay người lại về phía quảng trường.

Quay lưng lại tòa tháp, Sheltis bắt đầu bước đi.

“Chẳng phải rất đẹp sao Shel-nii! Nhiều cờ xinh quá!”

Ngay khi đến quảng trường, Yuto bắt đầu trở nên vui vẻ.

“… Ra là lễ hội ngàn sao sắp đến rồi.”

Sau khi đặt Yuto xuống đất, Sheltis nhìn quanh quảng trường.

Qua quãng đường do con người làm ra thì đến cánh đồng xanh trải dài trước mắt họ.

Quảng trường Len-

Trong một khoảng không gian trống đủ lớn để tổ chức một đại hội chạy nước rút, những chiếc lá màu xanh đen trông sống động hơn dưới bàn tay chăm sóc tận tình của con người, con trẻ chạy chân trần trên quảng trường. Ở một phía quảng trường thì cờ phướn đủ màu tung bay trong gió, và ngay dưới đó là những quầy hàng nhỏ đứng san sát.

Vô vàn lá cờ và quầy hàng hẳn nhằm chuẩn bị cho một lễ hội lớn sẽ được tổ chức ở quảng trường này.

“Thế nào, Shel-nii? Em rất trông đợi lễ hội này đó! Em nghe nói các quầy hàng bán nhiều đồ ăn lắm!”

“… Trước đó chúng ta phải đối mặt với một thứ nhiều áp lực hơn em ạ”.

Sheltis khoanh tay nhìn về phía trước mặt.

Một con robot màu xám đang rượt theo một cô gái tuổi teen đang mặc đồ bảo hộ.

“Sh… Sheltis! Nhanh cứu tui coi – - !.

Đó là một con robot toàn thân đầy gai nhọn, trông cứ như được tạo thành bởi hằng hà sa số những cây kim sắc nhọn.

Chiều cao của nó cũng ngang ngửa Sheltis. Và nó đang ngoan cố đuổi theo một cô gái đang chạy trối chết với những cử động linh hoạt khác hẳn với kiểu của một cỗ máy.

“À. Lần này nó hoạt động trơn tru hơn rồi. Hẳn Eyriey đã dành nhiều công sức cho nó lắm nhỉ?”

“Này… Này Sheltis! Đây không phải là lúc ông ấn tượng với nó đâu… Oa! Đau-đau quá! Đau thấu trời xanh! Đừng có tìm chỗ trốn đằng kia nữa, nhanh cứu tui coi…!”

Eyriey ngoái đầu lại phía sau, gào to sau khi bị gai nhọn của con robot chích vào lưng.

Với cặp mắt nâu, một thân thể nhỏ nhắn với mái đầu đầy những lọn tóc màu cam luộm thuộm. Mười sáu tuổi, nhỏ hơn Sheltis một tuổi, có sở thích kỳ quặc là nghiên cứu về máy móc.

“Lại nữa rồi, mà lần này nó rất là khá nhé. Em có đồng ý không Yuto?”

Cậu nhìn vào cô bé bên cạnh mình. Đôi mắt cô bé sáng bừng lên.

“Hihi. Eyri-nee giỏi quá!”

“Đừng… đừng nói chuyện nữa mà, nhanh làm điều gì đó điShizuki soujuurou (talk) 05:04, August 29, 2013 (UTC)!”

Ở một Orbie Clar được cơ giới hóa đến mức này thì tồn tại rất nhiều robot có thể mô tả chính xác những cử động của con người. Dù vậy muốn tạo ra được nó cần có một kỹ năng nhất định về kỹ thuật.Eyriey hẳn là người duy nhất ở lục địa có thể lắp ráp được một con từ đầu, hoàn toàn do sở thích cá nhân cả.

“… Vấn đề ở chỗ, Máy móc của Eyriey luôn bất ngờ không thể điều khiển được”.

Sau khi quan sát được một lúc thì cỗ máy vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại.

Nhỏ này cứ luôn lắp ráp máy móc ở quảng trường, và chẳng biết tại sao lúc nào chúng cũng đều không kiểm soát được. Người dân ở quảng trường đã quá quen với cảnh này, và có khá nhiều người đang đứng cổ vũ cuộc rượt bắt giữa hai đối tượng. Chẳng ai sợ hãi cả.

“Thế tui lại phải làm gì đây? Như thường lệ à?”

“Đúng… Đúng vậy! Ấn vào cái nút sau lưng đồ quỷ sứ này đi!”

“Tui đang nghĩ tại sao bà không chế ra một bộ điều khiển từ xa cho tiện nhỉ?”

“Ngay lúc tui đang định làm một cái thì cái máy này mất kiểm soát đấy chứ-“

… Đã nói rồi, ít nhất phải làm bộ điều khiển từ xa trước đã.

Sheltis nuốt vào những gì định nói ra, rồi chuyển nó thành một tiếng thở dài.

“Dù sao đi nữa thì Yuto cũng nên kiếm chỗ trốn đi em. Ở đây nguy hiểm lắm”.

… Có vẻ như mọi thứ hơi rắc rối hơn thường lệ.

Trông cảnh con robot rượt theo Eyriey khá hài hước, tuy nhiên không thể bỏ qua việc nó được một động cơ khá mạnh hỗ trợ. Suy cho cùng, sức mạnh của nó đủ để nâng một thanh kim loại vài trăm kí lô. Ngay đến một người lớn trúng một quyền của nó cũng văng xa hàng mét.

“Được rồi, đầu tiên…”

“-*Kịch*. Cậu bắt đầu lao tới bằng cách đá nhẹ vào nền đất, rồi dần tăng tốc. Gió thổi rạt qua tai cậu, trong khi khung cảnh trong mắt cậu cứ mờ dần.

“Khuỵu xuống coi!”

Không đợi đến lúc Eyriey làm vậy, đầu ngón chân của Sheltis chạm mạnh vào nền đất.

Một cú bật vượt quá chiều cao của một người trưởng thành hay con robot, có cảm giác như ảnh hưởng của trọng lực đã bị loại bỏ. Bàn chân phải của Sheltis hạ cánh an toàn xuống vai phải con robot, vốn đang sắp bắt kịp Eyriey.

• Crắc*. Tấm kim loại che vai cong đi do cú va chạm, và tư thế con robot trở nên loạng choạng. Tuy vậy nó vẫn không dừng lại. Ngay lúc Sheltis đáp xuống thì con mắt của đối thủ tập trung vào cậu.

“Khá đấy… chỉ một cú đá vẫn chưa đủ sao?”

Cậu uốn người để tránh cú đấm bằng tay trái, sau đó nhìn vào những bàn tay đang tiến đến chỗ mình như một cú kẹp. Các chi tiết máy móc to đùng như khúc gỗ đang tiến đến chỗ cậu từ góc chết phía trên đầu…

• Hây*!

Một âm thanh nhẹ cất lên. Lúc đó những người chứng kiến mọi thứ từ đầu đến giờ đều nín thở. Lý do là nhân ảnh của cậu thanh niên chợt mờ đi trong khoảnh khắc-và chỉ trong một cái chớp mắt cậu đã nhảy lên cánh tay của con robot.

Tất cả mọi thứ đều diễn ra chỉ trong một sát na. Chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cậu sẽ bị bàn tay của con robot thổi bay ngay. Dưới góc nhìn của một người bình thường hẳn sẽ không cho phép cậu thực hiện những hành vi mạo hiểm như thế.

“Ồ ồ”

Cậu nhảy lên vai con robot từ bàn tay nó, và đặt tay lên đầu nó. Rồi sau đó cậu chống tay thực hiện một cú lộn mèo và đáp xuống sau lưng con robot… Cái nút đây phải không nhỉ?

Cậu ấn vào cái nút màu đỏ lồi ra từ sau lưng. Con robot khựng lại trong một thoáng.

“Phải rồi, thành công lớn nhé… Ê?”

Một cảm giác kỳ quặc thoáng qua cậu, làm cho Sheltis phải chớp mắt và đứng như mọc rễ trên nền đất.

Dù cho không thể cử động thì con robot vẫn dao động nhè nhẹ. Lạ thật đấy. Lý ra nút stop phải buộc mọi cơ chế cử động ngừng hoạt động cả chứ.

“À, Sheltis này! Ngừng chút đã!”

Tiếng của Eyriey phá tan sự yên lặng.

“Ấn cái nút màu xanh ấy, vì nút đỏ là nút tự hủy mà.”

“… Bà vừa mới nói cái gì thế?”

“Tui bảo nút “dừng lại” là nút màu xanh cơ mà. Đừng bao giờ ấn vào cái nút màu đỏ”.

… Mình vừa mới ấn vào cái nút màu gì vậy trời?

Sheltis chẳng nói chẳng rằng, quay nhìn con robot lần nữa.

Ngay phía dưới nút màu đỏ bự chà bá là cái nút be bé màu xanh. Nhìn kỹ hơn thì trên nút đỏ có viết “đừng ấn” bằng chữ viết tay rất xấu.

“Chẳng lẽ ông đã ấn vào rồi sao?”

“Đừng có chế ra thứ nguy hiểm như vậy chứ – - !”

Chẳng còn thời gian để chạy nữa, Sheltis giờ đã bị đám khói đen tỏa ra từ con robot nuốt chửng.

“Thật là- người bình thường đâu ai ấn vào cái nút màu đỏ, rõ là màu cảnh báo nguy hiểm, phải không Yuto?”

“Dạ, Eyri-nee”.

Yuto và Eyriey vui vẻ bước đi, tay nắm tay.

“… Thôi thì có lẽ lỗi tại mình vì đã không quan sát kỹ.”

Một lúc sau Sheltis bắt kịp hai người kia.

“Mmmm? À, đừng lo. Tên nó là nút tự hủy, nhưng thực ra chỉ là một thiết bị tạo khói bình thường thôi”.

“Tui không nghĩ vấn đề nằm ở đó đâu!”

Cậu cố vẫy tay và trụ vững tư thế. Dù nói vậy nhưng do cậu ngay lập tức nhảy ra nên thân thể của cậu không ám khói đen.

“Nhưng nhờ có ông mà tui cuối cùng cũng được cứu”.

Eyriey nói trong khi mặc bộ đồ bảo hộ dính đầy dầu mỡ.

“… Nhìn thấy nụ cười của bà thì đúng là tui không cách nào nổi cáu với bà được”.

“Hơ? Sheltis, chuyện gì vậy?”

“Không, không… có gì”.

Cái nhìn của nhỏ làm Sheltis cảm thấy ngượng nên vô tình quay mặt đi… Đúng vậy, cậu lúc nào cũng dấn thân vào nguy hiểm do tự mình muốn thế. Dù cho mỗi ngày đều bận rộn, thì tận đáy sâu những ngày đó hoàn toàn thỏa mãn. Trong hai năm ngắn ngủi kể từ khi cậu đến khu dân cư thì cuộc sống hiện tại của cậu đâu đến nỗi tệ.

“Nói thế chứ Shel-nii thực sự rất giỏi! Ai ai cũng khen Shel-nii bảnh như thế nào!”

Yuto đang nhắc lại câu chuyện đã xảy ra ở quảng trường.

“Thế à? Anh thấy mấy chuyện đó cũng thường thôi.”

“Thôi thôi. Đừng đùa nữa”.

Eyriey lắc đầu.

“Tui cứ toát mồ hôi lạnh cứ mỗi khi nhớ lại cảnh bị một con robot điên khùng rượt chạy nè. Mã lực của nó chẳng phải chuyện đùa đâu. Sheltis có thể né được nó, nhưng nếu bị nó đá một cú thì tui chả dám nghĩ tới cảnh tượng tiếp theo đâu… Thật nguy hiểm quá mà!”

“… Bà đã nói thế thì lần sau làm con bé bé hơn đi, để không phải lo về việc nó nổi điên bất tử.”

Ngay lúc đó Yuto thọc vào lưng cậu, biểu thị muốn được cõng. Sau khi bế cô bé lên vai, Sheltis lại tiếp tục bước đi.

“Tui có thể làm gì đây? Nếu tui không thử con robot ở kích thước đó thì tui không thể nào biết được cơ chế chuyển động của các thiết bị di chuyển đâu. Nhưng nhờ có nó mà tui có thể độ lại cái xe trước cuối tuần này.”

“Cuối tuần?”

Sheltis ngẩn người ra trong thoáng chốc. Cậu không có chút ý tưởng nào về việc Eyriey độ lại cái xe cả. Trước cuối tuần… có chuyện gì đã xảy ra chăng?

“Quên rồi sao? Chẳng phải mọi người đồng ý tổ chức một bữa tiệc thịt nướng ngoài trời cuối tuần này à?”

“Mọi người là những ai?”

“Đó là Yuto, Eyri-nee và Shel-nii.”

Yuto, vốn dĩ đang ngồi trên vai cậu nhấn mạnh thêm điểm đó bằng cách đu đưa cả hai chân.

“Ơ, anh đâu đã nghe gì”.

“Lạ thế. Yuto chưa nói gì với Sheltis à?”

“Eyri-nee chưa báo cho Shel-nii ư?”

Cả hai cô gái đều khựng lại cùng một lúc. Có vẻ như người này cứ tưởng người kia đã báo Sheltis rồi.

“… Thế nào cũng được. Cuối tuần tức là ngày mốt, đúng không? Quyết định hơi bị bất ngờ à – liệu cửa tiệm có thể chi trì nổi không thế?”

Cậu nghĩ về Bếp trưởng, hẳn vẫn đang đợi cậu trở về trong căn bếp của quán Hai chú thiên nga . Nếu cả cậu và Eyriey đều nghỉ việc cùng một lúc thì trong quán chỉ còn lại mỗi bà.

“Hừm, tui đã báo rồi nên đừng lo. Lúc đó Bếp trưởng có nói: “Tốt nhất là chuẩn bị tinh thần trước khi về đây đấy!”

“Bếp trưởng tức lên chứ gì? Hẳn rồi mà”.

“Chẳng quan trọng. Tiếp sau niềm vui bao giờ chẳng là nỗi đau chứ”.

Sau khi nghe Eyriey nói một cách thoải mái như thế thì Sheltis chẳng còn cách nào hơn ngoài ôm đầu gào: “Đầu tui mới nãy bị Yuto đá một cái giờ đau trở lại rồi”.

Những ngôi sao sáng trên bầu trời đêm như những hạt ngọc tô điểm cho vẻ đẹp của bầu trời.

Sau khi mặt trời lặn, người ra đường thưa dần thì quán Hai chú thiên nga cũng sắp đóng cửa. Cửa hàng không có giờ đóng cửa cố định. Thay vào đó họ chỉ đóng cửa khi hết khách.

Dù có cơ giới hóa đến mức nào đi nữa thì cuối cùng những việc thế này vẫn chỉ có con người làm được.

Cậu lau từng cái bàn đặt trên lề đường, sau đó xếp lại ghế rồi dồn về một chỗ trước khi bưng bàn vào trong quán. Do số lượng nhiều nên việc này khá là tốn thời gian.

“Xong hết rồi nhé!”

Sheltis dừng lại và nhìn quanh trước khi ngẩng đầu nhìn trời.

Sao sáng quá.

Vào buổi sáng trời quang mây tạnh, còn vào đêm là một bầu trời đầy sao không có gì ngăn cản tầm nhìn.

Gió thổi không phút nào ngơi trên khắp Orbie Clar. Nhờ thế mà không có đám mây nào trụ lại Orbie Clar quá lâu. Mặc dù trong năm thường xuyên có mưa nhưng chưa bao giờ quá nặng hạt. Ngay cả lúc mưa bất thình lình chỉ việc nấp ở một chỗ trú chân nào đó có sẵn ở khu dân cư thì trời sẽ quang ngay lập tức.

“Bếp trưởng à. Con xếp gọn rồi-“

“Cảm ơn con, con nghỉ được rồi. Con gọi Eyriey giúp cô được không?”

Tiếng Bếp trưởng vang vọng từ trong cửa hiệu.

“Hừm. Giờ này chắc Eyriey đang ở trong phòng”.

Cậu giặt sạch giẻ lau bàn rồi bước vào bên trong tiệm. Đi dọc lối đi dành cho nhân viên cậu đến được gian nhà nghỉ dành cho nhân viên.

Chỉ có ba người làm việc ở quán Hai chú thiên nga , ngoài bếp trưởng kiêm chủ quán thì hai người còn lại là nhân viên tạm thời. Một trong hai là Sheltis, với nhiệm vụ rửa chén và làm việc vặt, chẳng hạn như bồi bàn.

Người thứ hai là Eyriey, cũng sống ở khu dành cho nhân viên như cậu.

“Eyriey, có trong đó không?”

“Vào đi, cửa không khóa-“

Ngay lúc cửa bật mở thì một thứ mùi như dầu máy xộc vào mũi.

“Ầm ầm”… Âm thanh cứ như côn trùng đập cánh phát ra từ những màn hình chất đầy bốn góc phòng, cũng như từ chiếc máy tính khổng lồ kết nối với nó.

“Oa! Phòng bà lại mới nâng cấp nữa sao?”

Nhìn xuống dưới chân thấy chừng chục sợi dây cáp quấn vào nhau.

“Ehehe, tui đã sửa lại cái máy tính mới bằng lương vừa lãnh. Tốc độ xử lý giờ tăng lên gấp hai nhé”.

“… Nó có công dụng gì vậy?”

“Tốc độ chính là điểm sống còn của một cỗ máy mà. Chẳng phải như thế sẽ trông bảnh hơn sao!”

Nhỏ đứng trên ghế vừa nói, ra chiều thỏa mãn lắm.

“Được rồi, có tin tốt cho bà đây Eyriey. Cái máy rửa chén của tiệm trục trặc rồi”.

“Không thể nào?”

“Với lại một số nút bấm trên máy tính tiền bị hỏng, và đèn trong toilet bị mờ”.

“Ôiii – bực mình quá đi, đúng thời điểm quyết định mới chết!”

Eyriey bứt tóc với một vẻ mặt đầy cau có. Công việc của nhỏ là bảo trì thiết bị trong tiệm. Phạm vi công việc của nhỏ từ sửa máy cho đến trang trí trong quán. Nhìn thì có vẻ nhàn, nhưng rắc rối xảy ra rất thường xuyên.

“… Đành chịu vậy. Sửa xong tui sẽ quay lại”.

“Thời điểm quyết định?”

“Ờ, lúc này đó!”

Nhỏ chỉ về phía màn hình phía trước.

Trên màn hình màu xanh là một vỏ bọc hình chữ nhật khá phức tạp đang được vẽ bằng con trỏ.

“Thí nghiệm hôm nay đấy. Động cơ điều khiển robot hoạt động khá tốt khi thử nghiệm ở quảng trường. Có thể tối nay tui sẽ hoàn tất phần hiệu chỉnh sau cùng”.

“Bà tính cài đặt nó vào cái xe mà chúng ta sử dụng để đi dã ngoại sao?”

“Đúng, nếu chúng ta không tối ưu hóa toàn bộ thì sẽ không xong. Cứ đợi mà xem. Đó sẽ là một chuyến đi thú vị”.

“Tui sẽ hạnh phúc hơn nếu nó không hỏng bất ngờ… À, nhắc mới nhớ”.

Sheltis nghĩ đến cô bé quàng chiếc khăn xanh khi ngồi trên ghế đặt ở góc phòng.

Hôm đó Yuto rảnh chứ?

“Hừm, em ấy nói có thể đi được”.

Dù cô bé rất gắn bó với cậu nhưng Yuto không phải là em ruột cậu, cũng như một người bạn cậu đã biết từ lâu. Khác với hai kẻ đang sống ở Hai chú thiên nga thì có vẻ như Yuto có nhà để về.

“Vậy à…”

“Sao thế? Trông mặt ông có vẻ mệt mỏi”.

Eyriey khoanh tay lại và ghé sát mặt vào.

Đối diện với hành động đó thì Sheltis lắc đầu cười.

“Đâu có, chỉ đôi chút cảm khái thôi. Thế là tui đã biết bà và Yuto cũng được hai năm rồi”.

Đã hai năm qua kể từ khi cậu bị buộc phải đến Quận hai khu dân cư. Ngày đó, lúc một Sheltis không nhà lang thang trên phố cậu bất thình lình đi ngang qua tấm biển “tuyển người” của quán Hai chú thiên nga . Quen biết Eyriey ở đó là thời điểm mọi thứ bắt đầu.

“Từ lần gặp đầu tiên Eyriey đã có hứng thú với máy móc rồi”.

“Hẳn rồi, mà thật ra Sheltis cũng thay đổi nhiều đấy chứ. Lần đầu tui gặp ông thì ông cứ như gần chết rồi ấy. Tui hỏi cái gì ông cũng có trả lời đâu”.

“… Đó là vì việc bị đuổi khỏi Thiên kết cung <Sophia> là một cú sốc quá lớn với tui”.

“Bị đuổi sao?”

“À không… chỉ là lảm nhảm với chính mình thôi”.

- Chuyện xảy ra hai năm trước giờ có nói ra chỉ khiến Eyriey thêm sốc.

Không nhất thiết phải cho ai biết chuyện đã xảy ra giữa cậu và Thiên kết cung <Sophia> . Những từ mà cậu lỡ mồm nói ra ấy có vẻ như Eyriey chưa nghe rõ, chỉ vì cậu nói quá nhỏ.

“Phải rồi, sao ta không đổi chủ đề đi nhỉ?”

Vừa nói nhỏ vừa đưa cho Sheltis một cái cốc. Hơi nóng mang theo một thứ mùi ngòn ngọt. Nhỏ đã cho thêm một lượng nhỏ mật ong thay vì đường cho món hồng trà – đó là cách thưởng trà yêu thích của nhỏ.

“Hử?”

“Sheltis, ông đã để ý đến cô gái nào chưa? Tui đang nói đến tình yêu ấy”.

Nghe đến đó Sheltis phun hết ra mớ trà vừa mới uống.

“Óa, sao lại thế! Hỏng màn hình bây giờ!”

“Đó là tại bà bỗng dưng hỏi câu quái gở thế ấy chứ!”

“Thế à. Vậy câu trả lời của ông là gì? Tui rất là quan tâm đấy nhé-“

“… Tui quyết định im lặng là vàng”.

“Chà chà, nhìn thái độ của ông – có nghĩa là đã có ai đó rồi”.

Nhìn đôi mắt của Eyriey sáng bừng lên thích thú Sheltis vô thức cúi mặt nhìn xuống dưới. Không phải do cậu xấu hổ, mà do cậu không biết được câu trả lời thực sự như thế nào.

“Tuy nhiên tui không nghĩ hai chúng tôi sẽ có cơ hội gặp lại đâu”.

“Ara. Tại sao vậy?”

“Nói đơn giản chuyện này lằng nhằng lắm… Tui sợ sẽ mang lại phiền toái cho cậu ấy nếu chúng tôi gặp nhau. Lý do tui đến sống ở khu dân cư – lý do lớn nhất”.

Phải rồi. Có lẽ sự tồn tại của tôi vốn dĩ không thể tha thứ, ngay cả khi ở trong khu dân cư.

Bởi vì Yumi với tôi là hai sự đối nghịch hoàn toàn. Cậu ấy giờ đã là một nữ tư tế mà cả lục địa ai cũng kính ngưỡng.

“Ô ô – Bạn ấy cũng sống ở khu dân cư hai này sao?”

“Không, cậu ấy đang ở Thiên kết cung <Sophia> cơ”.

“Hừ, ra làm việc trong tòa tháp to kia à. Nhân viên trong đó sao?”

Ngón tay của Eyriey chạm vào màn hình xanh trước mặt nhỏ.

Màn hình thay đổi, trên màn hình lúc này hiện ra một tòa tháp cao màu trắng.

“Gọi cậu ấy như vậy cũng được, dù có đôi chút không đúng. Mà sao tự nhiên bà lại hỏi tui vậy?”

“Hừm – chẳng có gì đâu, có thể cho rằng tui tò mò cũng được… Mà lạ nhỉ, sao mặt ông đỏ lựng lên thế Sheltis? À, có khi nào Sheltis nghĩ rằng tui thích ông nên mới hỏi vậy chứ gì? Thế nào? Tui nói có đúng không?”

“Không… Không có mà…”

Sheltis vội vã xua tay như chối bỏ điều đó, nhưng như thế càng khiến nụ cười của nhỏ thêm rộng hoác.

“Ahaha, tui có làm ông hiểu lầm chỗ nào ư? Tui xin lỗi, nhưng tui chưa bao giờ xem Sheltis như một đối tượng để yêu cả. Khảo sát máy móc thú vị hơn nhiều”.

“… Nghe thật tàn nhẫn”.

“Được rồi, không đùa nữa. Nói thật thì-“

Eyriey nắm hai tay vào nhau và giơ cao lên phía trên, tạo ra một tư thế thoải mái.

“Tui rất thích chơi đùa với Yuto và Sheltis, ông biết không?”

Nhìn vào nụ cười ấy, Sheltis á khẩu trong một thoáng. Cậu nhận ra rằng ở khu dân cư này hai người họ là bạn cậu, những người sẵn sàng chấp nhận cậu với một nụ cười tin tưởng.

“Sheltis thì sao?”

Sau những phút suy nghĩ – mà chính xác phải nói giả vờ suy nghĩ thì Sheltis trả lời.

“Tui thấy cũng đâu đến nỗi”.

“Thế à, vậy không vấn đề. Tui rất trông đợi bữa tiệc thịt nướng cuối tuần này. À, nhiệm vụ của Sheltis là đi mua thịt nhé. Ít rau cũng không sao, nhưng thịt phải chất lượng đấy!”.

“…Tui rút lại những gì mới nói được không?”

Những ánh sáng trắng buổi sớm chiếu nhè nhẹ lên nền đất dưới chân họ.

Làn sương còn vương lại trên quảng trường nhiều khả năng là hơi nước bốc hơi từ cơn mưa đêm qua. Trong không khí trong lành ấy thoang thoảng mùi cỏ.

Quảng trường Len, mới chỉ qua hai ngày mà chỉ có lác đác vài ba người đi dạo.

“Đúng là sáng sớm có khác”.

Sheltis duỗi tay ra và hít một hơi thật sâu, sau đó ngẩng đầu lên và nhìn vào tháp đồng hồ tọa lạc ở một phía quảng trường.

Họ dự kiến gặp nhau lúc bảy giờ sáng ở quảng trường. Cả Yuto lẫn Eyriey đều không phải kiểu người hay cao su nên chắc cả hai cũng sắp đến nơi – đúng lúc cậu nghĩ đến đó thì.

Tiếng những bước chân vội vã vang khắp quảng trường.

“Shel-nii, để anh phải đợi rồi!”

Đó là gương mặt quen thuộc của một cô bé khoảng năm, sáu tuổi. Trên cổ cô bé quàng chiếc khăn màu xanh như thường lệ, đi kèm với bộ đầm một mảnh màu đỏ nhạt và một đôi giày trắng. Có vẻ như đó là bộ đồ cô bé mặc để đi ra ngoài, vì chúng có màu sáng hơn thường lệ.

“Phải rồi, Eyri-nee đâu ạ?”

Yuto vung tay nhảy cẫng lên.

“Anh nghĩ chắc sắp tới rồi… Kìa, đến rồi kìa”.

Một vật thể to đùng tiến sát lại họ, cùng với tiếng gió thổi sắc đanh. Trông ở phía xa có một khối gì đó có màu xám kim loại nhưng càng gần càng thấy rõ.

Đó chính là một chiếc xe máy chạy điện cực lớn.

Nhìn từ phía trước Yuto chỉ có thể gào lên.

“Oa… xe lớn quá đi!”

Đó là một cái xe ba bánh với một bánh trước và hai bánh sau. Toàn thân cái xe được sơn bóng phát ra ánh kim. Nó đủ rộng để ba người đàn ông ngồi cạnh nhau. Chiều cao của nó cũng phải đến vai Sheltis.

“Xin lỗi vì để hai người phải đợi – Buổi sáng tốt lành!”

Eyriey nhảy từ ghế lái xuống mà không đợi cho cái xe dừng lại. Nhỏ vẫn mặc bộ đồ đầy dầu ấy, nhưng với nhỏ này hẳn đó là bộ trang phục phù hợp nhất.

“Eyriey này, một mình bà làm được cả thứ đấy sao?”

“Chứ sao! Tui mua các bộ phận từ cửa hàng đồng nát và tự mình ráp nó lại đấy. Rẻ mà!”

Nhỏ tự hào vỗ vỗ vào ghế xe. Nếu như chưa quen với mớ robot mà Eyriey đã tạo ra hẳn Sheltis đã phải hỏi rằng chiếc xe này hoàn thiện đến mức nào.

“Cho hỏi lại, chúng ta đi đâu với cái xe to béo này đây?”

“Ơ? À, có vẻ như tui chưa nói với ông nhỉ. Đó là công viên thiên nhiên ở vùng ngoại vi khu tự nhiên ấy. Không có sinh vật nguy hiểm nào ở đó dù xảy ra chuyện gì đi nữa.”

Tính từ trung tâm lục địa trôi dạt này chia ra làm ba khu.

Đầu tiên là trung tâm lục địa, ngọn tháp cao chọc trời ấy, Thiên kết cung <Sophia>.

Bao quanh nó là khu Một, hay gọi là “khu dân cư”, con người sống ở đó. Khu dân cư lại tiếp tục được chia thành quận Một, quận Hai và quận Ba, tính từ nơi gần trung tâm nhất. Đó chẳng qua chỉ là cách để dễ nhận dạng những địa điểm đặc biệt ở khu dân cư.

Tiếp là khu Hai, hay còn gọi là “khu thiên nhiên” mà ở đó môi trường được điều tiết. Nói một cách đơn giản đó là một công viên nhân tạo. Người ta hay đến đó tham quan hay tụ tập vào những dịp nghỉ lễ.

Xa hơn nữa là những khu vực ở rìa lục địa trôi dạt, chính là khu Ba hay còn được gọi là “khu bảo tồn sinh quyển ”. Do có ít người đến đây nên hệ thống sinh quyển ở đây vẫn còn nguyên sơ. Vì ở đó có khá nhiều sinh vật nguy hiểm nên nếu muốn vào khu vực đó phải được sự chấp thuận của Thiên kết cung <Sophia>.

Tuyệt, ở khu thiên nhiên thì chẳng vấn đề gì.

“À, nhẹ hết cả người. Cứ ngỡ chúng ta sẽ đến khu bảo tồn sinh quyển chứ”

“Đó cũng là một phần trong kế hoạch mà”.

“… Đừng giỡn. Ở khu bảo tồn sinh quyển toàn tổ của đám Rồng đất không đó”.

“Ừ – săn rồng nghe hay đấy”.

… Tôi suýt mất mạng khi tôi cùng với Leon đến nơi đó thực hiện nhiệm vụ vào năm mười bốn tuổi.

Sheltis nuốt những từ đó vào bụng mà không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

“Thôi quên đi, ta đi nào! Để đồ hết vào ngăn để hành lý phía sau xe. Xong chưa? Vậy Yuto ngồi ghế trước, còn Sheltis ngồi ghế sau nhé”.

Khi nghe tiếng nhỏ hối thúc thì Sheltis đành ngồi vào cái ghế màu đỏ.

“Hừm, nhớ thắt dây an toàn đấy. Yuto đã thắt chưa?”

“Xong ạ-!”

Cả Yuto và Eyriey đều thắt dây an toàn trước ngực. Khi thấy cảnh tượng đó Sheltis cảm thấy có một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

… Dây an toàn? Xe ba bánh mà cũng cần dây an toàn ư?

“Sheltis, nhanh thắt dây vào coi, nếu không bị thổi bay mất bây giờ.”

“Thổi bay ư?”

“Bởi vì một khi thứ này đã khởi động nó sẽ đạt vận tốc một trăm cây số giờ trong vòng sáu giây”.

“Ê… ê, nếu đã thế thì-“

Cậu không thể không bật ra khỏi ghế ngồi.

Luật trên lục địa ghi rõ rằng tốc độ tối đa của xe cộ dân sự chỉ là tám mươi cây số giờ. Còn khi đi trên đường phố trong khu dân cư thì tốc độ tối đa cho phép chỉ là bốn mươi. Nếu một ai đó vượt quá mười cây số so với tốc độ cho phép thì tuần canh trên trời sẽ hụ còi và đuổi theo cho tới tận cùng thế giới.

“Tuần canh…”

“Biết rồi. Một khi chúng tìm thấy con mồi thì chúng sẽ rượt theo với vận tốc một trăm năm mươi cây số giờ chứ gì?”

“Biết rồi mà còn-“

Trước khi cậu kịp nói hết câu thì Eyriey đưa cao bàn tay nắm chặt.

“Cái xe đáng yêu của tớ có thể đạt tốc độ tối đa một trăm tám mươi cây số giờ khi chở ba người đấy. Nếu bị phát hiện thì cắt đuôi dễ mà”.

“Chẳng phải như thế còn tệ hơn sao?”

“Mọi thứ là thế đó. Chúng ta đi cắm trại thôi”.

“Yay! Đi nào!”

“Ơ? Ơ ơ ơ? Ngay cả Yuto cũng tham gia sao? Đợi… đợi đã… Tui chưa thắt dây an toàn mà-!”

“Đừng có nói chuyện khi xe đang tăng tốc. Cắn nhầm lưỡi giờ.”

Động cơ bắt đầu rít lên, và chiếc xế độ bất hợp pháp lao về phía trước như một viên đạn mới bắn ra khỏi nòng, cùng với tiếng thét vui vẻ của hai cô gái và một tiếng thét kinh hoàng của Sheltis vang vọng khắp quảng trường buổi sớm.

[1]

Trước mặt họ trải dài một thế giới xanh màu.

Khác với nền đất cứng ở quảng trường, trên mỗi mét vuông ở đây là vô vàn cây cối với những kích cỡ khác nhau choán hết cả tầm nhìn. Ở bên phải họ là cả một rừng cây trải dài vô tận.

Tiếng chim hót khỏe khoắn vọng xuống từ thinh không, còn ở bãi cỏ thì những sinh vật nhỏ xinh đang di chuyển theo từng nhóm nhỏ.

- Phía Nam của khu thiên nhiên, công viên số Bốn.

“Có lẽ đây là lần đầu tiên tui đến đây”.

Một tay cầm lấy cái túi hành lý đặt ở sau xe, Sheltis vừa quan sát chung quanh.

Mặc dù tên gọi công viên thiên nhiên nhưng không khí ở đây cũng không khác nhiều so với khu Ba bảo tồn sinh quyển . Sự khác biệt duy nhất chỉ là ở đây không có những con quái vật có thể tấn công con người.

“À, tui đã cố vào càng sâu càng tốt. Hẳn sẽ chẳng ai làm phiền chúng ta nướng thịt ở đây đâu”.

“Eyri-nee, bỏ~em~ra~đi!”

Eyriey chụp lại được Yuto vốn đang vui vẻ chạy phía trước.

“Yuto cũng phải giúp chị nữa. Chị lái xe cả buổi sáng nên giờ dạ dày cứ kêu gào. Lái xe một mạch bốn tiếng mệt kinh khủng”.

“… Lại còn cả việc bị tuần canh rượt nữa chứ”.

Sheltis vừa ca cẩm vừa mở túi hành lý.

Cậu bắt đầu dựng bếp nướng, rồi đặt vào đó hai ba viên “đá nhiên liệu”. Việc còn lại giờ đây chỉ là nhấn nút châm lửa.

“Nguyên liệu nướng thịt đâu?”

“Tất cả trong thùng lạnh ấy. Yuto, mở ra đi”

Yuto mở cái thùng màu xanh ra. Bên trong hộp được chia ra làm hai phần, ngăn lạnh phía trên toàn rau, trong khi phía dưới là cá và thịt đông.

“Được rồi, do Sheltis đã chuẩn bị cho chúng ta loại thịt hảo hạng này nên phải nhanh nướng chúng thôi-“

“… Để tui nói trước, lương tháng này của tui đổ hết vào đó rồi đấy. Mà chẳng phải chúng ta làm rau trước ư? Nấu nó lâu hơn mà?”

Sheltis đã từ bỏ phần nào hy vọng sẽ được ăn một thứ gì đó nên thay vào đó cậu chủ động xếp rau lên vỉ nướng. Nếu không thì sau bữa tiệc sẽ còn thừa cả mớ rau.

“Thịt sẵn sàng chưa-?”

“Yuto, đừng ăn thịt chưa chín chứ. Này, anh sẽ đưa em ít rau”.

Cậu ngăn Yuto vốn đang len lén ăn thịt và chuyển vài cọng rau qua.

… Lạ thật, sao cứ có cảm giác hoài niệm vậy ta?

Khi nhìn thấy khung cảnh đó trong tim cậu ngập tràn một thứ cảm xúc khó có thể diễn tả nên lời.

Đúng rồi. Trước đây cũng từng xảy ra một chuyện tương tự.

- Yumi, Leon và mình cũng đã từng nướng thịt thế này.

- Giờ cả hai người họ đều đã giữ vị trí cao nhất trong Thiên kết cung… Mình cũng phải cố gắng ở khu dân cư này thôi.

“Á, Shel-nii ngừng ăn kìa”.

Sau khi nhận thức được thực tại.

Cậu thấy Yuto đang ngồi một bên chờ đợi cậu. Một tay cô bé cầm đĩa, còn một tay cầm nĩa, phồng má lên vẻ bực mình.

“À, xin lỗi. Anh hơi choáng một chút”.

Cậu vội vã cho thịt và rau lên vỉ nướng.

“Sheltis mệt à? Thi thoảng ông cứ đứng trân trân đấy”.

“Không, không phải thế-“.

Ngay lúc cậu lắc đầu với câu hỏi của Eyriey thì.

- “Xoảng”.

“!”

Sheltis bất thình lình đánh rơi cái đĩa và cái đồ gắp thịt cậu đang cầm rồi nhanh chóng quay đầu nhìn lại khu rừng sau lưng họ.

“Đợi… đợi đã nào! Sao lại vứt cả rau lẫn thịt đi thế!”

“Im lặng”.

Cậu căng thẳng nhìn vào khu rừng, trong khi cản Eyriey lại.

Cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, kiểu như có một khối băng đâm vào lưng cậu vậy.

Có lẽ nào…

“Eyriey, trong xe có cái lao điện dùng để tự vệ, đúng không? Mấy thứ dồn cục ấy.”

“Ừ… có”.

“Cho tui mượn đi”.

Sau khi cầm trên tay những thứ sắc nhọn bằng bạc thì Sheltis kéo dài nó ra ngang chiều cao của mình.

Dù được gọi là “lao” nhưng nó có một đầu tròn, sẽ phóng điện khi ấn nút. Nó được làm bằng hợp kim, vừa nhẹ, vừa bền. Thường được phụ nữ lựa chọn làm vũ khí phòng vệ.

… Dù chẳng có nhiều công dụng nhưng có còn hơn không vậy.

“Đợi… đợi đã Sheltis, ông đi đâu thế? Phía kia là rừng đấy!”

“Hai người đứng đợi ở đây. Sẽ về ngay”

Cậu từng bước từng bước tiếp cận khu rừng.

Cậu đi qua ranh giới cánh rừng, và đi theo con đường bên trái. Sau khi đi được vài mét cậu đổi hướng và cuối cùng đứng trước mặt một cái cây to-

… Đây là-

Ngay lúc đó có hai tiếng bước chân đạp lên các nhánh cây khô.

“Ê – Sheltis đừng có đi một mình chứ!”

Eyriey vừa nắm tay Yuto vừa đá văng những nhánh cây để tiến lại gần cậu.

“Đợi đã Eyriey. Tốt nhất bà đừng đến gần đây.”

Sheltis giơ cao tay để ngăn không cho họ đến gần hơn.

…

“Sh… Sheltis! Sao ông cứ im lặng từ khi – -!”

Chạy đến sau lưng cậu, Eyriey ngẩng đầu lên và gào lên.

“… Cái… cái gì thế kia?”

Những nhánh cây của cái cây to cả trăm năm tuổi đã mục rữa thành một màu tím ngắt, và nó chết như thế.

Ở đầu một nhánh cây mảnh là một chiếc lá.

Tất cả chúng đều nhuộm màu tím một cách kỳ lạ, và đều đã thối rữa cả.

Không chỉ thế, cả những chiếc lá rụng, những nhánh cây khô và cả đất nữa – tất cả chúng đều tỏa ra một làn sương màu tím. Sự phân rã làm ăn mòn cả những cái cây xung quanh.

“Sương tím… có lẽ nào… do “nó”…?”

Eyriey tái mét đứng chôn chân trên nền đất.

“…”

Sheltis cúi người xuống tính chạm vào đất, vốn đã chuyển dần sang màu tím-

“ – - Sheltis”

Nhưng Eyriey cầm vai cậu kéo lại.

“Ông đang nghĩ gì thế hả! Ông cũng biết ông sẽ bị nhiễm ngay khi tiếp xúc với thứ đó mà!”

“… Đúng, xin lỗi”.

Cậu rụt tay lại, và nhìn trân trân vào cảnh tượng ăn mòn xảy ra ngay trước mặt. Dấu vết trên nền đất vẫn còn mới. Hẳn thứ này chỉ mới xuất hiện cách đây chừng một giờ trước… không, có khi còn gần đây hơn. Chắc chỉ mới vài phút trước thôi.

“Yuto, Eyriey. Tốt nhất chúng ta nên rút ngay khỏi đây. Trong những tình huống như thế này tốt nhất chúng ta nên nhường sân cho những người có kinh nghiệm”.

Cậu đứng dậy và quay nhìn hai cô gái đứng sau lưng.

“Những người có kinh nghiệm… Người ở Thiên kết cung <Sophia? à?”

“Ừ. Dân thường tìm thấy dấu vết của thứ đó phải ngay lập tức liên lạc với Thiên kết cung <Sophia> , và sơ tán khỏi hiện trường – Eyriey hiểu rõ điều đó mà, đúng không?”

Đó chính là luật mà bất kỳ ai trên lục địa đều phải biết. Dù vậy nếu không tuân theo cũng chẳng phải chấp hành hình phạt nào. Tuy nhiên chẳng ai dám đảm bảo an toàn cho bản thân nếu dám làm như vậy.

“Thế đó. Được rồi, đi nhanh lên!”

Hối thúc hai cô gái đang hoảng sợ. Sheltis theo sát họ từ phía sau.

“… Làm thế này chắc là ổn, đúng không?”

Hiện tại cậu không còn là người của Thiên kết cung <Sophia> nữa rồi, chỉ còn là dân thường mà thôi, thành ra cậu không cần phải can thiệp vào thứ đó. Cậu chỉ cần rời khỏi hiện trường như những người khác.

“Đến đây, chúng ta chắc là an toàn rồi”.

Đi ra khỏi khu rừng và bước vào bình nguyên, bếp nướng vẫn còn đó và tỏa khói.

“Còn bếp nướng và…?”

“Để lại đó cũng có sao đâu. Những cảnh vệ của Thiên kết cung <Sophia> sẽ thu hồi nó thôi. Hơn thế nữa bất kỳ thứ nào bị nhiễm bẩn đều phải tẩy uế hết – Sao thế Eyriey?”

Eyriey bất thình lình ngừng lại và nhìn Sheltis đầy thán phục.

“Không, chỉ là thi thoảng Sheltis cũng khá ra dáng đàn ông đấy chứ”.

“… Tức bình thường tui chẳng ra làm sao chứ gì…”

Ngay sau đó.

Tiếng chim kêu quanh họ bất ngờ ngưng bặt cùng một lúc.

Nó đến kìa!

“Yuto, Eyriey! Lùi lại ngay!”

Cùng lúc với tiếng thét của Sheltis thì một thứ gì đó ào ra từ cánh rừng gần họ.

Bề ngoài của nó nhuộm một màu tím đen, “một cái gì đó” vượt ngoài tầm hiểu biết của con người.

“Yuugenshu? Không lẽ nào… Sao nó lại xuất hiện ở một nơi gần thành phố thế này chứ!”

Eyriey gào to khi thấy thứ chạy ra từ cánh rừng.

“Thứ đó” được bao trùm bởi làn sương dày màu tím đen, mà chỉ với một cái nhìn vào nó thôi cũng đủ khiến người ta cảm thấy năng lượng toàn thân bị rút đi hết cả

Qua làn sương có thể thấy sơ sơ các bộ phận và những móng vuốt sắc nhọn của chúng cũng tương tự như một con sư tử vậy. Nhưng họ chẳng thể biết được thứ đó là một người, một con quái vật hay một con rồng. Thứ duy nhất họ có thể thấy rõ là một cú chớp lóe đầy nguy hiểm của một thứ ánh sáng màu đỏ xuất phát từ một thứ nằm ở vị trí của con mắt trên đầu nó.

… zz… zzz… zzzzzzzzzzzzzzzz…!

Làn sương ập đến với một vận tốc cực nhanh. Tất cả những nơi nó giẫm đạp lên, bất kể là đất đá hay cỏ cây đều nhanh chóng phân rã thành màu tím. Đó là một sự tồn tại bí ẩn. Chẳng ai biết đó có phải sinh vật sống hay không.

Đó chính là lý do chính xác tại sao người ta gọi nó là “Yuugenshu”.

“Yuto, Eyriey, cả hai người lên xe ngay!”

Yuugenshu bất thình lình khựng lại. Tiếp theo đó là-

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon <■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Một âm thanh kỳ quặc vang vọng khắp bãi cỏ, một âm thanh mà bất kỳ ai nghe cũng đều nghĩ rằng đó là một lời nguyền.

Đám sương mù tím bao quanh Yuugenshu phát ra màu như màu thạch anh tím vậy. Không lâu sau những ánh sáng đó dần chuyển thành những tia sáng mỏng hơn cả sợi tóc.

Mateki?

“Eyriey, chạy ngay lập tức!”

“Ơ?”

Những tia sáng đó tụ hợp lại với nhau thành một hình xoắn ốc phức tạp và vòng xoắn cứ từ từ lan rộng ra. Eyriey giờ không biết phải làm gì cứ đứng chôn chân tại chỗ dù vòng xoắn đó tiến về hướng nhỏ.

Màu sắc của các tia sáng càng lúc càng đậm dần, và bắt đầu thực thể hóa-

“Đâu dễ thế”.

Ngay lúc đó Sheltis ném đi một thanh lao điện đang cầm trên tay.

• Keng*… Âm thanh của thanh lao cắm thẳng vào đất. Cú ném vừa rồi đã găm Yuugenshu vào mặt đất. Dư chấn từ cú ném đã khiến cho cơ thể của Yuugenshu phát lộ trong một thoáng. Do sự phá ngang đó mà thứ ánh sáng phủ trùm lên bếp nướng bằng kim loại và sắp sửa chạm vào Eyriey ngừng lan rộng trong một khoảnh khắc.

Cùng lúc đó thứ ánh sáng màu tím ban đầu bắt đầu thực thể hóa-

…zz… zzzzzzzzzzzzzzzzzzz…

Bếp nướng?

Cái bếp vốn dư sức chịu được nhiệt độ lên đến cả ngàn độ C biến mất chỉ trong một cái chớp mắt như một lâu đài cát đổ sụp vậy. Ngay khi chứng kiến cảnh tượng đó, gương mặt của Eyriey chuyển sang xanh lè.

Mateki.

Thuật ngữ đó được dùng cho những khả năng đặc biệt của riêng Yuugenshu. Phân rã, đầu độc, lờ đờ, và suy sụp tinh thần – đó là một sóng năng lượng có khả năng bào mòn và rửa trôi tất cả những sinh vật sống và dụng cụ trên toàn lục địa. Nó có tên Mateki vì để kích hoạt nó cần có một thứ âm thanh nghe như lời nguyền rủa vậy.

“Eyriey, nhân cơ hội này nổ máy đi!”

“… Chẳng phải ông mới đánh bại nó sao?”

Phía cuối tầm nhìn của Eyriey là Yuugenshu bị ngọn lao ghim xuống đất.

“Đòn tấn công kiểu đó làm sao đánh bại nó được. Nhanh lên!”

Sheltis chỉ tay về hướng cái xe trong khi ánh mắt của cậu vẫn găm vào con quái thú trong làn sương. Yuugenshu không phải thứ dễ dàng bị đánh bại như vậy. Trong quá khứ đó là thứ mà cậu thường xuyên đụng độ nên cậu hiểu rõ nó hơn ai khác.

…zz… zzzz… zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz…!

Phần đầu của thanh lao điện ghim Yuugenshu bắt đầu tan chảy, và chảy xuống đất như kim loại nóng chảy vậy.

Những gì còn lại là con quái vật trong làn sương hoàn toàn không thương tích gì.

Những con mắt đỏ rực đó trở nên hung dữ hơn, tỏa sáng như những viên ruby đỏ máu.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon <■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Đám sương màu tím đen đó lại một lần nữa chuyển hóa thành những tia sáng rồi từ đó chuyển thành vô vàn tia sáng mảnh. Những tia sáng mảnh đó tụ lại tạo thành một vòng tròn lớn trên nền đất.

Yuto đứng bất động trong vùng ánh sáng đó, cô bé đang nhìn xuống ánh sáng dưới chân mình.

… Quá trễ rồi. Diện tích của vùng nhiễm mateki quá lớn, và tự thân Yuto không thể thoát được. Ngay lúc cậu nghĩ về những điều đó Sheltis đã chạy ngay đến đám tia sáng màu tím đậm đang cuộn xoáy.

“Shel-nii”.

“Xin lỗi Yuto. Chịu đau chút nhé!”

Chụp lấy vai và hông cô bé Yuto đang mỉm cười. Sheltis nhấc cô bé lên.

“Eyriey. Giao Yuto cho bà nhé!”

Tiếp theo đó cậu dùng hết sức ném Yuto về phía Eyriey.

Yuto vạch một đường cong parabol trong không khí và thoát ra khỏi vùng ảnh hưởng của Mateki.

Vậy là ổn.

Và ngay lúc đó những tia sáng đã thực thể hóa xong.

“Sheltis, cả ông nữa-!”

Tiếng gào của Eyriey đã bị nhấn chìm bởi một thứ âm thanh điếc tai của đất nứt.

“Bùm”. Với một thứ âm thanh chẳng khác gì dung nham sôi trào, khu đồng cỏ hóa thành màu trắng ngay lập tức. Bất kể đó là dạng thức sống hay không sống thì Mateki của Yuugenshu đều làm cho mọi thứ ở Orbie Clar bị thối rữa và hủy diệt. Dù người đó mạnh thế nào, một khi bị ảnh hưởng bởi mateki-

Tức chàng thanh niên đã mạo hiểm để cứu Yuto chẳng còn đường thoát nào.

Tia sáng chói màu tím đen khiến họ không thể nhìn trực tiếp vào nhau. Các tia sáng độc hại có khả năng hủy diệt mọi tế bào của thân thể con người hoàn toàn nhấn chìm thân thể chàng thanh niên.

“… Sheltis-!”

Gương mặt của Eyriey tái mét.

Chẳng còn hy vọng nào cho Sheltis nữa rồi. Không một ai có thể sống sót khi bị bao trùm trong tia sáng độc hại đó.

“… Sao… sao lại có thể…”

Tình thế xảy ra khiến cô gái quỵ ngã xuống nền đất. Con quái vật trong sương giờ đã nhắm đến nhỏ.

Đâu nhất thiết nó phải sử dụng mateki của chính nó chứ. Mặt đất bị ăn mòn giờ đang lan đến chỗ nhỏ với tốc độ chóng mặt.

Trong thân thể trong làn sương ấy lộ ra một móng vuốt màu đen với các cơ đang đập.

“Đừng có nghĩ đến chuyện săn lùng họ chứ, con quái vật kia”.

Ngay trước khi những móng vuốt ấy chạm đến Eyriey bất thần dừng lại.

Chàng thanh niên với mái tóc màu đỏ trà dùng bàn tay trần của mình chụp lấy móng vuốt của Yuugenshu.

“… Sheltis?”

Eyriey nói với giọng run rẩy. Nhỏ đã tận mắt chứng kiến một điều không thể tin được. Với nhỏ việc này sốc như chứng kiến một người hồi sinh từ cõi chết.

Mateki của Yuugenshu, có khả năng hủy diệt cây cối, đất đá và sinh vật sống trong tầm ảnh hưởng của nó – thế mà khi phải chịu đựng thứ năng lượng đó Sheltis vẫn đứng vững như không có chuyện gì xảy ra, và bảo vệ nhỏ ngay trước mặt nhỏ.

“Eyriey, bà ổn chứ?”

“Ơ, nhưng… nhưng… Sheltis… ông…?”

“Tui không sợ Mateki của Yuugenshu đâu.”

“Ơ.”

Sheltis nhấc cánh tay phải lên trước mặt Eyriey rồi-

Cậu đấm thẳng vào cơ thể của quái vật sương, vốn toàn chất độc chết người.

“ – - – Uuuuuuuuuuuuuuu!”

Yuugenshu gầm lên đau đớn, và bật lùi lại.

Một quang cảnh thật kỳ lạ. Một con quái vật hầu như không hề bị thương khi bị một cây lao điện đâm xuyên qua giờ đây làn sương đã tan biến hơn một nửa chỉ bằng một quyền của chàng thanh niên.

“… Không thể nào? Sao nó lại công hiệu?”

“Khi nó sơ hở tui đã đấm trúng lõi của nó. Tiếc do không có vũ khí chứ nếu không nó đã tiêu chỉ bằng một đòn”.

Nằm ngay giữa thân thể mù sương của Yuugenshu là một thứ gì đó trông như lõi tinh thể màu tím. Kích cỡ của nó khác nhau, nhưng hầu hết đều có kích cỡ tương đương với nắm tay con người. Yuugenshu sẽ biến mất nếu lõi bị hủy.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon <■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Loạt Mateki thứ ba không phải là lá chắn bảo vệ, mà là một tia laser sau khi hội tụ và nén lại ánh sáng. Né được tia sáng mạnh mẽ hơn bất kỳ tia sáng nào trước đó, chàng trai trẻ lao tới Yuugenshu.

UOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!

Yuugenshu rống lên một tiếng kỳ lạ có thể làm thủng màng nhĩ bất kỳ ai và cử động các móng vuốt. Cùng lúc đó Sheltis nhắm kỹ Yuugenshu và tung ra cú đấm.

Hai cái bóng lướt qua nhau, rồi tiếp theo-

“Rắc… rắc… rắc…”

Tiếng một thứ gì đó vỡ tan thành từng mảnh.

Một âm thanh lạnh lẽo, đanh gọn, với một chút buồn bã vang vọng khắp cánh đồng.

Yuugenshu, giờ đây đã bị mất lõi không thể cử động được nữa và dần bốc hơi sau khi chuyển hết thành làn sương.

“Sheltis, ông ổn chứ!”

“Hơ? À à, tui có bị thương nhẹ bởi bị móng vuốt cào trúng. Vết xước nhỏ ấy mà-“

“Tui không nói thứ đó!”

Eyriey chỉ vào điểm mà ở đó Yuugenshu biến mất. Ở đó toàn bộ cây cỏ đã héo tàn, và vạt đất đã chuyển sang màu tím do bị ăn mòn.

“Ông đã tiếp xúc với Yuugenshu… và đã phơi mình ra trước Mateki chỉ để bảo vệ tui! Chúng ta phải nhanh chóng đến khu thanh tẩy ở Thiên kết cung <Sophia> ngay! Nếu không nhanh lên sẽ quá trễ nếu chỗ bị nhiễm lan rộng đó!”

“Không sao, không cần thiết phải thanh tẩy đâu. Chuyện quan trọng là Eyriey và Yuto không sao cả”.

“Đồ ngốc, ông đang nói cái gì thế-?”

“Dào. Tui đã nói rồi. Cơ thể tui miễn nhiễm với Mateki của Yuugenshu mà”.

Vết cào xước từ móng vuốt của Yuugenshu trên bả vai cậu chỉ là làn da hơi đỏ một chút, nhưng chẳng có gì khác hơn thế, không hề có một dấu hiệu gì cho thấy cậu đã bị nhiễm bẩn cả.

“Thân thể ông… không thể nào. Tui chưa hề nghe thấy chuyện nào như vậy cả. Tui chỉ có nghe thấy rằng chỉ những người có năng lực tương đương với Nữ hoàng và những nữ tư tế ở Thiên kết cung <Sophia> mới có khả năng kháng lại Mateki mà thôi”.

“Tui không thuộc về số đó, nhưng tui thực sự không sao mà. Đừng lo”.

Ấn vào bờ vai đang rỉ máu, Sheltis mỉm cười nhìn Eyriey.

Nụ cười đó không phải để làm nhỏ cảm thấy an tâm hơn. Mà chính do Eyriey quá lo cho cậu.

“… Nhưng mà”.

“Thật tuyệt khi thấy cả hai bình an vô sự. Không có gì quan trọng hơn điều ấy”.

Đúng, đó chính là sự thật trong đáy lòng cậu.

Bởi vì cậu đã thành công trong việc cứu được những người bạn duy nhất của mình ở khu dân cư này.

Yumi. Có lẽ việc trở lại bên cậu chỉ là một giấc mơ không thành mà thôi.
Tuy nhiên tớ vẫn sống tốt ở đây, nên ít nhất ở Thiên kết cung <Sophia> cậu cũng đừng quá lo lắng cho tớ nhé.

“Ừm…”

Hiếm khi thấy Eyriey nói chuyện với giọng do dự như thế.

“Tui chưa bao giờ chủ động hỏi ông… nhưng có khi nào Sheltis đã từng đánh nhau với Yuugenshu trước đây không?”

“Oài… chuyện này chẳng dễ chịu gì, bà biết đấy”.

Lảng tránh cái nhìn của Eyriey hàm ý muốn tiếp tục đào sâu hơn, Sheltis bắt đầu bước đi.

“Được rồi, dù thế nào đi nữa thì trước hết chúng ta cũng phải về đã. Ở lại đây thêm phút nào nguy hiểm phút đó”.

Lời cầu nguyện

… “Toong”.

Một giọt nước chạm vào bề mặt.

Mặt nước xanh ngăn ngắt.

Màu nước xanh hơn cả màu ngọc lục bảo hay gặp ở bờ biển, trong hơn và huyền ảo hơn khung cảnh khi nhìn từ tàu ngầm khi lặn xuống dưới biển sâu.

Trần phòng chiếu một thứ ánh sáng rạng rỡ hơn cả mặt trời – nếu không biết nguồn sáng ở đây vốn là nhân tạo hẳn chẳng ai tin rằng mình đang ở trong nhà.

Trong một căn phòng hình tròn lớn mà những bức tường chỉ có thể thấy mờ mờ.

Mặt nước bí ẩn dần có chuyển động, và thời gian cứ chầm chậm trôi.

… “Rơi”.

Một âm thanh nhỏ vang lên từ bề mặt nước. Nhìn qua có vẻ như có cái gì đó trồi lên từ mặt nước trong xanh. Một cái bóng có hình dáng một con người đang di chuyển-

Đó là một cô gái.

Trông cô vào khoảng mười sáu, mười bảy tuổi.

Mái tóc vàng nhạt của cô trông rạng rỡ dưới ánh sáng chiều từ trên trần. Dù cho đôi mắt cô đang nhắm nghiền như cô đang ngủ một giấc thật sâu thì gương mặt của cô trông thật bình hòa, thanh nhã và duyên dáng. Trông cô biểu hiện một sự cân bằng giữa đáng yêu và xinh đẹp.

Cô gái trượt nhẹ nhàng trên mặt nước trong khi hiển lộ thân thể trần truồng của mình.

Những đường cong mượt mà trên bầu ngực cô cứ nhô lên hạ xuống tuần tự cho thấy cô vẫn đang hít thở. Đó là dẫn chứng duy nhất cho thấy cô vẫn sống.

Một sự im lặng hài hòa.

Không lâu sau việc cô gái lướt trên mặt nước thì trong phòng bỗng có sự thay đổi.

“- Vượt quá thời gian dự kiến. Áp suất thẩm thấu và nhiệt độ dòng nước vẫn đang trong điều kiện ổn định”.

Một giọng nữ máy móc vang lên cùng với những tia sáng chiều từ trần phòng.

“Nhiệt độ cơ thể, nhịp tim và nhịp thở đều ở mức bình thường. Đề xuất nên bắt đầu ngay lập tức việc luyện tập lập lá chắn chống lại Uế ca địa đàng chi viên! Yumi cảm thấy thế nào?”

“… Hừm”

Cô gái được gọi là Yumi mở mắt ra.

Cô nhìn trần phòng bằng cặp mắt màu xanh ngọc, trông cô hơi choáng.

“Không vấn đề gì. Tôi có thể tiếp tục”.

Yumi chậm rãi gật đầu.

“Mệnh lệnh bằng lời nói của đối tượng được chấp nhận. Phân tích shinryoku theo hướng dẫn… Bước sóng của Shinryoku ổn định… khuếch đại, đạt đỉnh bền vững – Việc thẩm tra theo điều luật số hai trăm bảy mươi ba của tòa tháp “Hệ thống lá chắn” đã được vượt qua. Chuyển sang nghệ thuật kháng Uế ca địa đàng chi viên được chấp thuận.

Cùng thời điểm với việc lời nói được cất lên, mực nước bắt đầu hạ. Dòng nước trong phòng chuyển sang màn sương màu tím và trải khắp căn phòng.

Sau khi một lượng lớn chất lỏng bốc hơi.

“…”

Yumi vẫn còn đứng vững trên nền đất, chạm nhẹ vào mái tóc cô vẫn còn một giọt nước vương lại.

Dưới chân cô là một đám nước nhỏ màu xanh, nhưng chúng rồi cũng bốc hơi thành dạng khí vô hình trải khắp căn phòng.

“Từ thời điểm này, buổi huấn luyện đặc biệt kháng “Uế ca địa đàng Chi viên” chính thức bắt đầu”.

Giọng nói nhắc nhở Yumi tình thế hiện thời vẫn là giọng máy nói đó, nhưng giờ phút này nó thể hiện sự tôn kính với cô gái.

“ele So Phi-a-s Arma-Riris
< Hãy chấp nhận tất cả những nguyện ước mà tôi có thể ban cho>

Từ ngữ mang trong mình sức mạnh.

Đôi môi cô gái bắt đầu hát khúc ca dẫn nhập, đóng vai trò kích hoạt sức mạnh. Giây phút tiếp sau đó những hạt nhỏ màu xanh da trời bắt đầu bao quanh cơ thể trần truồng của cô cứ như đang ban phước cho cô vậy.

“Xác nhận đã hoạt hóa Shinryoku – bắt đầu giả lập kết giới băng”.

Nữ tư tế Yumi Ele Soufflenictole, vui lòng thiết lập khúc ca Thiên đường thứ bảy .

Yu/ Uhw =C r-sanc uc Eden
< Phía dưới nền đất của thiên đường đang say ngủ>

term-l-pile xel, xin, ole fusen elchel <Gương mặt, đôi mắt giờ đã phủ mờ bởi sao băng, thời gian và những giấc mơ.>

Cô gái đang hát.

“Cắc… cắc… cắc…”

Từ mọi góc phòng là âm thanh băng đông kết lại.

“…”

Cô gái nhìn xuống chân mình.

Từ mắt cá trở lên thì bàn chân của cô được bao phủ bởi một lớp băng trong suốt màu xanh ngọc. Chính xác ra lớp chất lỏng màu xanh vừa bốc hơi mới nãy bắt đầu ngưng kết lại từ từ. Đó quả thật là một cảnh tượng choáng ngợp, ở đó toàn bộ căn phòng dường như đã hoàn toàn đông đá.

xearcs let laphin yahe, bie omia hec lihit clar <Không có chìa khóa nào mở ra cánh cửa ngôn từ, vốn được phác thảo bằng những ngón tay trong suốt>

noi-roo-xin, noi melras I noe-l-habes pianic cia eyen <Trong thế giới vô cùng ấy, lũ thanh quỷ không còn ca thán nữa.>

Lớp băng bắt đầu dâng lên cao hơn. Từ mắt cá đến đầu gối, lên đến bụng, rồi ngực.

Lúc này hơn một nửa cơ thể cô gái đã bị băng bao phủ vẫn tiếp tục hát. Đó là vì cái thế giới băng choáng ngợp ấy xuất hiện từ thần chú của cô, và điều kiện cần để kích hoạt câu thần chú đó chính là lời cầu nguyện mà cô đang hát.

=C hypn phenoria, Eec qhaon nes ei getie, nephies paf lef bis cley kis ei roos <Con trẻ hãy ngủ đi. Những đôi cánh vẫn còn non nớt lắm, và nhánh cây an toàn vẫn ở rất xa.>

=C hypn phenoria, Eec wat nes ei getie bies killis cley kis ei mihas <Con trẻ hãy ngủ đi. Những bước chân vẫn còn chưa thật vững, và vùng đất băng này quá khổ ải>

Đôi môi cô gái tím tái do cái lạnh không thể hình dung nổi, còn cơ thể cô cứ run lên liên tục. Cho dù vậy, với tư cách là một nữ tư tế, cô gái vẫn im lặng chịu đựng mà không hề kêu rên.

Ngay thời điểm lớp băng vượt qua ngực và chuẩn bị tiến lên bờ vai cô gái thì cô, vốn dĩ không hề di chuyển lấy một ly bất thình lình ngẩng đầu lên và nhìn lên trần – mà không phải, cô đang nhìn về phía bên kia trần phòng, đến một nơi xa rất xa.

“Sheltis… Chúng ta không thể gặp lại nhau nữa ư…?”

“Bụp”

Một giọt nước mắt lăn dài xuống má cô.

“Cậu nói cậu sẽ trở thành Senneshi của tớ… Cậu không thể nào hoàn thành được điều đó ư?”

Nhưng giọt nước mắt của cô rồi cũng được bọc lại dưới lớp băng màu xanh ngọc-

Cô gái giờ đã chìm vào trong một thế giới băng giá phủ đầy một màu xanh ngọc rạng rỡ.

Chương 2: Chàng hoàng tử của cô gái

Thiên kết Cung <Sophia> , tầng thứ hai trăm tám mươi bảy-

• Cộp*… Tiếng bước chân vững chãi và mạnh mẽ vang vọng khắp hành lang.

“Phía nam khu thiên nhiên, công viên số Bốn ư? Từ quận Ba khu dân cư đến đó chưa tới mười cây số”.

“… Hừm.”

“Số báo cáo về việc Yuugenshu vượt qua được kết giới Băng gần đây đang tăng”.

“… Xin lỗi, Leon”.

Tiếng bước chân bất thình lình ngưng bặt.

“Syun-rei đâu cần phải xin lỗi chứ, vì đó vốn dĩ là lý do để tôi tồn tại kia mà”.

Phẩy nhẹ chiếc áo choàng trắng, chàng trai trẻ được gọi là “Leon” quay người lại sau.

Gương mặt mềm mại nhưng cương nghị, chàng trai trẻ trong số hai người đang đi đó sở hữu một gương mặt điển trai khiến cả hai giới khi đi ngang qua đều phải quay lại ngoái nhìn.

Thân hình rắn chắc cùng với chiều cao một mét tám, không chút mỡ thừa trên một cơ thể đã kinh qua khổ luyện khiến cho người khác phải liên tưởng đến một thanh kiếm đã được rèn kỹ.

“Lục địa trôi dạt sẽ không thể tồn tại nếu không có những nữ tư tế và nữ hoàng. Nên mong người hãy tự tin hơn vào chính bản thân mình, Syun-rei”.

“… Hừ”.

Sau khi mỉm cười với cô gái đang bám chặt sau lưng mình, chàng trai tóc bạc rẽ vào một lối đi trong khi vẫn điều chỉnh tốc độ để khớp với cô gái.

“Dù sao đi nữa chúng ta cũng phải báo cáo với các nữ tư tế khác. Hiện tại thì có ai quanh đây nhỉ?”

“… Yumi và Meimel”.

“Run chắc đã báo với Meimel rồi, vậy chúng ta phải nói chuyện với Yumi ư- hừm?”

Leon dừng bước. Cô gái trẻ đang nấp sau lưng cậu từ nãy giờ bất thình lình kéo áo cậu lại. Đó là thói quen của cô khi muốn nói điều gì đó.

“… Yumi hiện tại đang luyện tập. Cậu ấy đang ở khu tập luyện tầng hai trăm tám mươi sáu… chắc cũng sắp xong rồi.”

“Vậy ư. Đành chịu, chúng ta đợi đến lúc đó vậy”.

Có gì bất thường à?

Cô gái có tên “Syun-rei” hoang mang bám chặt vào lưng Leon.

Chàng trai này, cận vệ riêng của cô, là một trong số những kiếm thủ xuất sắc nhất trên toàn lục địa trôi dạt này, cũng như là một kẻ cuồng tập luyện bậc nhất. Ban đầu cô nghĩ rằng hẳn anh ta sẽ lao vào tập luyện ở phòng tập của riêng mình cho đến khi Yumi luyện tập xong.

“Tôi phải báo tin tức quan trọng này cho Yumi càng nhanh càng tốt… Tôi sẽ đến phòng tập sau.”

Leon thở dài. Có lẽ chính cậu cũng có ý nghĩ tương tự.

Nơi cậu đang đến không phải thang máy của Thiên kết Cung <Sophia>, mà là cầu thang xoắn dùng trong trường hợp khẩn cấp. Có lẽ cậu cũng muốn cơ thể mình luyện tập một chút khi leo cầu thang.

“Syun-rei này, người có muốn dùng thang máy không?”

Khi nghe Leon hỏi câu ấy thì Syun-rei suy nghĩ trong một thoáng. Mà không, giả vờ suy nghĩ thì đúng hơn.

Câu trả lời của cô vốn đã được quyết định từ lâu rồi.

“… Tôi sẽ đi với Leon”.

Trong một cảnh tượng hiếm thấy, Syun-rei vượt lên trước và nở một nụ cười nhẹ, hai người họ vốn dĩ không thể chia cắt. Phải, đây chính là mối quan hệ giữa hai người.

Năm nữ tư tế giao phó tất cả mọi thứ, kể cả tính mạng của mình vào những người cận vệ, như thế họ có thể tập trung toàn lực vào việc cầu nguyện.

Và những cận vệ hùng mạnh nhất dám đặt mạng sống của mình vào tình thế nguy hiểm để bảo vệ tất cả, những Sennenshi.

Nữ tư tế Syun-rei, và cận vệ của cô, Leon.

Cùng với tiếng bước chân mạnh mẽ và chậm rãi, hai người họ cùng bước xuống dưới bậc tam cấp của cầu thang xoắn trong Thiên kết cung <Sophia>.

Một thế giới băng.

Hiện nhiệt độ là mười độ dưới không, ở đó toàn bộ thời gian và sự sống đều ngừng lại, và nhiệt độ vẫn được giữ bởi khối băng màu xanh ngọc ngập tràn trong phòng mà không cần đến bất kỳ hệ thống điều nhiệt nào.

Một khoảng không gian yên tĩnh, ngay đến khí cũng ngừng trôi.

“Đã ba mươi sáu giờ kể từ khi kết giới hoạt động. Buổi tập kết thúc ở đây.

Hẳn người đã thấm mệt rồi, nữ tư tế Yumi Ele Soufflenictole.”

Một âm thanh máy móc vang lên từ trần phòng vốn đang chiếu thứ ánh sáng rạng rỡ.

“… Keng… Crắc… Keng…”

Lớp băng màu xanh ngọc bao bọc khắp phòng bắt đầu nứt ra.

Mới đầu chỉ là một vết nứt mảnh như sợi tóc chỉ khoảng vài ly, sau đó bắt đầu mở rộng dần. Ban đầu chỉ là một vết nứt trên bề mặt, nhưng dần dà ăn sâu vào tận lớp bên trong.

Khối băng cực lớn màu xanh ngọc bao bọc một diện tích khủng khiếp đến vài ngàn mét vuông nứt toác. Những mảnh băng nhỏ bay trong không khí cứ nhỏ dần nhỏ dần.

“Keng”.

Đứng trên lớp nước còn đọng lại trên sàn là một cô gái có mái tóc màu vàng sáng rạng rỡ như vàng nguyên chất.

“… Phù…”

Cô nhìn lên trần phòng, dang rộng hai tay và hít thở thật sâu.

Thân thể cô đã đông cứng trong vòng ba mươi sáu tiếng liên tục. Trong trạng thái đông cứng ấy thân thể cũng ngừng hít thở, và sẽ không thở nếu không cố sức làm điều ấy.

“Lạnh… lạnh quáaaaaaaaaaaa!!”

Yumi rên rỉ khi ôm lấy thân thể trần truồng của mình.

“Lạnh quá… Mình… sắp… đông đá mất!”

Kết giới băng vốn dĩ được tạo thành từ shinryoku trong cơ thể cô.

Với một câu thần chú kết giới vốn nhằm để chặn Yuugenshu thì dù chỉ sử dụng dạng đơn giản của thần chú để tập luyện nó vẫn khiến người sử dụng phải chịu đựng một áp lực khủng khiếp lên cả thể xác lẫn tinh thần.

“… Lần nào cũng kinh khủng như lần nào”.

Cơn run rẩy của cơ thể cô vẫn chưa dừng lại.

Cô nhanh chóng đẩy cửa bước vào phòng tắm với đôi môi tím tái vì lạnh.

Khi mở cửa thì mùi xà phòng cùng với hơi nước nóng ấm chảy qua tóc cô. Cùng lúc đó nước ấm bắt đầu chảy từ vòi nước trên trần.

• Ào ào*… Tiếng nước chảy êm như tiếng mưa rơi tạo thành một âm thanh dễ chịu.

Yumi nhắm mắt lại để tận hưởng cảm giác cơ thể lạnh cóng của mình dần lấy lại hơi ấm.

Sheltis ơi.

Giờ cậu thế nào rồi?

Cậu vẫn còn sống ở khu dân cư chứ? Cậu vẫn còn luyện kiếm mỗi ngày như hai năm trước không? Hay cậu sống một cuộc sống bình thường kể từ lúc bị đuổi khỏi Thiên kết cung <Sophia> ?

“Nhưng… Mình đã làm gì thế này? Mình lại nghĩ vớ vẩn trong lúc luyện tập nữa rồi.”

Cô lắc đầu, cầm một lọn tóc vàng sáng đang ướt mem và nhìn vào đó một lúc lâu.

“Fufu- Tắm ban ngày cảm giác khác thật nhỉ-“

Cánh cửa ở một đầu phòng thay đồ từ từ mở ra.

“… Giọng lè nhè này phải Meimel không thế?”

Cô ngừng tắm và quay người lại. Đứng trước mặt cô là một phụ nữ xinh đẹp dong dỏng cao.

“Em vẫn đang tắm mà”.

“Ara ara- phải Yumi đấy không? Xin lỗi nhé- có vẻ như chị vào nhầm phòng tắm thì phải-?”

Trong phòng giờ xuất hiện thêm một cô gái với thân hình mảnh mai đang mặc một bộ lễ phục sáng màu – Meimel, cũng như Yumi là một trong năm nữ tư tế của lục địa trôi dạt.

“… Chị có thể tha cho em được không – đây là phòng tập của riêng em, và phòng tắm của riêng em. Thế thì làm cách nào chị có thể đi nhầm được chứ?”

“Đừng có nói thế, với tư cách đàn chị thì chị rất mong muốn được chia sẻ những khó khăn mà đàn em của mình phải đối mặt chứ – với lại chẳng phải ở đây, một nơi mà chúng ta chẳng bị một ai khác làm phiền khi nói về những vấn đề riêng tư sẽ tốt hơn sao?”

“Chia sẻ những muộn phiền của em ư?”

Trước câu hỏi của Yumi thì nữ tư tế đàn chị nở một nụ cười ta-biết-hết.

Có vẻ như em vẫn chưa quen với việc sử dụng thần chú tạo kết giới nhỉ – thân thể em gần như bị đóng băng sau khoảng ba mươi sáu giờ tập luyện, đúng chứ?”

“… Em luôn cố gắng hết sức mà”.

“À – thật ra đó chính là điểm chị tò mò nhất đấy.”

Meimel chạm nhẹ vào chiếc cằm xinh xắn của cô bằng đầu ngón tay và tạo dáng như thể đang suy nghĩ lung lắm.

“Trong thực chiến – trong suốt thời kỳ em thực sự hỗ trợ Kết giới Băng thì Yumi làm rất tốt. Vậy tại sao chỉ mỗi khi em luyện tập thì kết giới của em trở nên thô và em phải mất nhiều năng lượng đến thế?”

… Yumi không thể cãi lại.

Xét về vị thế thì Meimel đứng vị trí thứ hai trong số năm nữ tư tế. Với khả năng lập kết giới tốt nhất trong số năm nữ tư tế thì cô đủ khả năng hiểu được mọi thứ chỉ từ cái nhìn đầu tiên.

“Điếm mấu chốt của thần chú tạo kết giới là một đầu óc tĩnh lặng. Em buộc phải vượt qua được cảm xúc bản thân và giữ cho mình trạng thái tĩnh lặng như một tảng đá vậy. Tuy nhiên có vẻ như Yumi đã bị phân tâm trong quá trình tập luyện”.

“Kh… Không có mà!”

Yumi vội vã lắc đầu, và xua đuổi hình ảnh chàng trai ra khỏi đầu mình.

Có lẽ mọi việc đúng là như vậy. Dù không thực sự rõ ràng nhưng cô vẫn luôn nghĩ về chàng trai trong suốt quá trình luyện tập hết lần này sang lần khác… Cô gặp vấn đề bởi thứ cảm xúc phức tạp của chính mình.

Sheltis, còn nhớ vì sao tớ rất muốn trở thành nữ tư tế không?

Chính vì cậu lúc nào cũng ở bên tớ nên tớ có thể chịu đựng được đến lúc này.

“Dù… dù sao đi nữa em vẫn ổn mà! Trong thực chiến em sẽ cố hết sức!”

“Hừ… chắc là vậy. Cho đến giờ vẫn chưa có vấn đề gì xảy ra với sự tập trung của em trong thực chiến.”

Sau khi nhấc ngón tay trắng ngần của mình ra khỏi cằm cô, Meimeil lại nói.

“Được rồi, không nói chuyện này nữa. Yumi này, gần đây-“

Khi nhìn thấy Meimel nở một nụ cười đáng ngờ, Yumi không còn cách nào khác là giật lùi lại.

“Sao… sao ạ?”

Thật ra cô đã để ý thấy rằng Meimel ngắm thân thể cô đã được một lúc. Cái nhìn của cô rất đáng ngờ, đầy ngụ ý-

“Fufu,  so với câu thần chú kết giới thì sự phát triển của em ở “vùng ấy” quan trọng hơn rất nhiều-“

“Đợi… đợi đã… Chị đang nhìn đi đâu thế!”

Cô vội vã che ngực mình lại, nhưng nữ tư tế đứng trước mặt cô dường như càng vui vẻ hơn.

“Thế có gì sai? Syun-rei nói rằng dạo này cơ thể Yumi phát triển nhanh một cách đáng ngạc nhiên, và em ấy rất ghen tị về điều đó”.

“Syun-rei chẳng bao giờ nói thế cả!”

Yumi ngừng lấy khăn tắm lau khô tóc, cảm thấy vô vọng.

… Ôi- Nếu chị ấy im miệng đi đừng nói nữa hẳn chị ấy là một cô gái cực kỳ xinh đẹp.

Meimel có một gương mặt khả ái với một thân thể mảnh mai, dáng chuẩn. Năng lực của cô với tư cách của một nữ tư tế cũng rất đáng nể. Nếu cô chỉ đứng đó mà đừng nói gì thì cô hẳn đã hiện thân cho một cái đẹp hoàn hảo. Khi cô không mở miệng thì thôi, chứ mở miệng thì…

“Thôi, chị có chuyện gì khác nữa không?”

“Hừm- Syun-rei đã đợi em ở ngoài cửa nãy giờ đấy. Cô bé vừa mới về phòng sau khi đợi được một lúc lâu. Có vẻ như có chuyện quan trọng nên em nhanh gặp em ấy nhé”.

Yumi chẳng biết nên đáp lại như thế nào.

Vị nữ tư tế trước mặt cô có một tính cách khá cổ quái, nhưng lúc nào cô cũng nghĩ cho người khác mà không để họ biết – như lúc này chẳng hạn. Tuy nhiên dù thế nào đi nữa cũng đừng có phá ngang khi người khác đang tắm chứ.

“Chuyện gì thế?”

“Không, không có gì”

Yumi quay đầu sang bên và đi vào phòng thay đồ mà Meimel đang đứng. Sau khi nhanh chóng mặc áo choàng vào thì một lần nữa cô lại quay nhìn nữ tư tế đàn chị đứng sau lưng.

“Chào nhé Yumi. Chị cũng phải tắm đây”.

“Được, nhưng dùng phòng tắm ở tầng của chị ấy”.

Sau khi đuổi Meimel vốn chuẩn bị thay đồ thì Yumi khóa cửa lại bằng khóa an toàn.

Thiên kết cung <Sophia>, tầng thứ hai trăm tám mươi bảy.

Ở những tầng gần đỉnh thì căn phòng không chỉ là không gian riêng cho Yumi.

Mà đó còn là nhà của cô.

Cô chạm tay về phía cửa trước. Sau đó là sự xác nhận giọng nói, dấu vân tay, tròng mắt và ảnh ảo. Sau tất cả những xác nhận đó thì  cánh cửa mở ra với một tiếng máy kêu rì rì.

“Chị về rồi đây Ilis”.

Đây là phòng riêng dành cho những nữ tư tế. Căn phòng vừa đủ cho một gia đình bốn người, nhưng với Yumi vốn chỉ sống một mình thì sống trong căn phòng rộng như vậy cũng là một vấn đề.

“Chào chị Yumi. Đầu tiên có một báo cáo – cách đây một giờ tám phút ba mươi giây trước thì Syun-rei và Leon có đến. Hai người họ sẽ quay lại sau”.

Một giọng nữ máy móc vang lên từ chiếc bàn đặt ở giữa phòng.

“Hừm, Meimel đã báo chị rồi. Chị cũng tính ra ngoài đây”.

Trên chiếc bàn gỗ tròn là một tinh thể phát ra những tia sáng màu xanh.

“À, còn việc này nữa. Dù em biết rằng chị phải luyện tập kết giới nhưng em chán lắm khi phải đợi liên tục ba mươi sáu giờ. Để giết thời gian thì em đã xây dựng một bản báo cáo chi tiết về cân nặng của Yumi trong hai tuần qua và tiên đoán xu thế tăng trưởng trong vòng ba năm tới. Chi có muốn biết kết quả không?”

“… Có vẻ như em rất rảnh”.

“Tuần này chị phải dự buổi tiệc trà của Meimel vào ban ngày và làm bánh ngọt với Syun-rei vào ban đêm, dự đoán lượng calorie hấp thu của chị sẽ tăng thêm ba mươi phần trăm. Vui lòng chú ý”.

Chiếc máy tinh thể Ilis.

Đó là một thiết bị trí tuệ nhân tạo với hình dạng của một tinh thể. Cách đây hai năm nó thuộc về một chàng trai tên Sheltis, và hiện tại Yumi đang nói chuyện với nó mỗi ngày.

“Rồi tuần tới Meimel mời chị ăn tối-“

“… Ngừng lại tại đây nhé Ilis, chị muốn đến phòng Syun-rei”.

Máy tinh thể <Ilis> nói bằng giọng hờn dỗi.

“Được, vậy chị phải cho em đi cùng. Do em có gì để làm đâu”.

“Được, được rồi. Chị sẽ mang em theo, nhưng đừng có nhiều chuyện đấy”.

Sau khi quàng chiếc máy tinh thể Ilis qua cổ thì Yumi lại một lần nữa hướng ra cửa.

Yumi nhìn quanh hành lang vắng lặng rồi bước đi vào con đường ở giữa. Toàn bộ tầng thứ hai trăm tám mươi bảy chỉ dành riêng cho Yumi và Syun-rei.

Có lẽ mình nên đến phòng Syun-rei trước.

Cô nhanh chóng bước về phía hành lang – rồi khi rẽ cô đi ngang qua một chàng trai đang mang một vật nặng trên vai. Cậu ta vẫn đang còn trong độ tuổi vị thành niên, và mới tới Thiên kết cung <Sophia> chưa lâu.

“À, chào buổi chiều”.

“05:09, August 29, 2013 (UTC)~”.

Vì một lý do nào đó cậu ta phát hoảng khi thấy Yumi.

“Ừm, chào buổi chiều”.

“Ơ… à… chào… chào buổi chiều!”

“Trông nặng quá nhỉ, bạn có ổn không? Có cần mình giúp một tay mang tới thang máy không?”

“Không… không sao mà. Xin lỗi vì làm người bận tâm!”

Và thế là cậu ta nắm chặt vào thứ mình đang vác lên vai rồi chạy nhanh tới hướng vào thang máy.

Còn lại Yumi đứng trơ ở đó với bàn tay đưa ra.

“Ôi- thật tiếc. Có lẽ đó là một người vừa mới vào đây làm việc. Bị một nữ tư tế gọi lại rồi được nữ tư tế ấy vui vẻ đề nghị giúp đỡ thì cũng chẳng lạ khi anh ta sốc”.

“… Chị đâu cố ý làm bạn ấy sợ chứ”.

Chiếc máy tinh thể <Ilis> đeo trước ngực cô cười khan.

“Nữ tư tế là biểu tượng của lục địa trôi dạt này. Anh nhân viên kia sốc là chuyện bình thường thôi”.

“Xét trên vị thế của chúng ta thì đúng thế thật, nhưng mà…”

Dù sao đi nữa cô vẫn cảm thấy buồn bã vì cậu nhân viên đó sợ cô. Cô có định ăn thịt anh ta đâu – chỉ là chào hỏi thôi mà.

“Trước khi chị trở thành một nữ tư tế… Năm ngoái chị vẫn chỉ là một cô gái bình thường thôi mà”.

Chiếc áo choàng của cô tung bay theo từng bước chân. Đó là chiếc áo choàng cô được nữ hoàng trực tiếp ban cho trong buổi lễ tấn phong nữ tư tế. Áo choàng của Yumi có màu trắng rất hợp với những đường viền màu đỏ lẫn chút xanh da trời.

Nó báo rằng cô đã đạt được giấc mơ đời mình là trở thành một nữ tư tế. Tuy nhiên ở buổi lễ tấn phong năm ngoái chàng trai ấy đã không có mặt để nhìn thấy cô trong chiếc áo choàng trắng đó.

“Đúng vậy. Tôi hy vọng người nên hiểu rõ hơn về vị thế của chính mình”.

Bất thình lình có tiếng bước chân vững chãi vang lên sau lưng cô.

“… Giám đốc Albert?”

“Đã lâu không gặp, Nữ tư tế Yumi. Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự vì người vẫn nhớ tên tôi”.

Một người đàn ông đứng tuổi cao hơn Yumi cả một cái đầu đang chào cô một cách tôn kính.

Ông ta là Albert, giám đốc Thiên kết cung <Sophia>, có nhiệm vụ bảo trì và  điều phối nơi này. Ông ăn mặc chỉnh tề với cái nhìn nghiêm nghị được ghép với một gương mặt nghiêm khắc.

“Tôi đã thấy mọi việc, kể cả sự việc xảy ra với nhân viên mới. Tôi không hài lòng lắm với điều đó”.

Dù ăn nói một cách lịch sự nhưng trong giọng nói của ông có chút hung hăng.

“… Nhưng cậu ấy cũng là một người làm việc trong Thiên kết cung <Sophia> như chúng ta thôi mà”.

“Chúng tôi bận tâm đến sự an toàn của người đã lâu rồi. Trong suốt một năm qua kể từ khi người trở thành nữ tư tế tôi rất thường xuyên nhắc nhở về vấn đề này”.

Sau một cái gì đó tựa như tiếng thở dài, Albert nhíu mày.

Nữ hoàng và năm nữ tư tế đã cố duy trì lục địa trôi dạt. Nữ tư tế Yumi à, người là một trong số đó. Nhờ có mọi người đã dựng nên và duy trì kết giới mà lục địa này không bị xâm chiếm bởi Uế ca địa đàng Chi Viên.

Uế ca địa đàng Chi Viên – thế giới của Yuugenshu.

Đó là một lãnh thổ màu đen nằm ở độ sâu mười ngàn mét dưới lục địa trôi dạt.

Ở đó ngập tràn chướng khí và những dòng nước đen. Bất chấp ánh sáng chiếu vào đó mạnh đến thế nào thì vẫn chẳng thể thấy được bên trong nó. Yuugenshu tồn tại ở một nơi kỳ lạ như thế, và liên tục cố gắng đánh chiếm lục địa trôi dạt này.

“Nữ hoàng và năm nữ tư tế đã đóng băng và cô lập vùng đất chết Uế ca địa đàng Chi Viên. Nhờ thế người chính là thiên thần bảo hộ giúp duy trì lục địa trôi dạt này, và là biểu tượng đáng kính với người dân nơi đây”.

Yumi nhìn thẳng vào người đàn ông.

“… Tôi biết rõ điều đó. Vì suy cho cùng chức vụ nữ tư tế của tôi do nữ hoàng trực tiếp ban cho. Tôi biết rõ trách nhiệm của mình và tôi chưa bao giờ lơ là trong việc tập luyện”.

Cho đến nay vẫn chẳng ai biết được hình dạng thật của Yuugenshu vốn được bọc trong làn sương mờ. Lục địa trôi dạt đã vài lần suýt sụp đổ trước sự tấn công của ngàn vạn Yuugenshu đến từ Uế ca địa đàng Chi Viên.

Chính nhờ Nữ hoàng, người có shinryoku mạnh nhất đã cứu cho lục địa từ rất nhiều lần như vậy.

Một kết giới được gọi là “Kết giới Băng Kính” đã thành công trong việc làm đông cứng cả một Uế ca địa đàng chi viên. Đó là chuyện đã xảy ra cả ngàn năm trước.  Kết giới sau đó vẫn được duy trì từ đó đến nay và câu thần chú đã được truyền qua vài thế hệ. Hiện tại thì Nữ hoàng và năm nữ tư tế chịu trách nhiệm duy trì kết giới.

“Nếu đã như vậy người nên nhận thức rõ hơn về vị trí của mình. Nữ tư tế là biểu tượng của sự bí ẩn và kỳ vọng. Người không thể tiếp xúc với bất kỳ ai cũng được chỉ vì họ là người trong thiên kết cung <sophia>. Vì là người bảo vệ của lục địa trôi dạt này nên tôi hy vọng người có thể tạo thành một sự xa cách nhất định.

Thế ư? Tôi phải giữ một uy quyền nhất định để bảo vệ lục địa trôi dạt này sao?

Yumi nuốt những từ chực chờ thoát ra khỏi miệng

Vị trí của nữ tư tế có vai trò bảo vệ lục địa trôi dạt trong Thiên kết cung <Sophia> vốn dĩ không hề có đối trọng, bất kể đó có là giám đốc tòa tháp đi chăng nữa. Tất cả những gì nữ tư tế muốn nói chỉ là “Câm đi” thì mọi người chỉ còn cách duy nhất là tuân thủ. Chính xác vì điều đó nên Yumi luôn chọn cách chịu đựng, vì nếu cô nói vậy thì người đàn ông trước mặt cô đây sẽ mất quyền phát ngôn.

… Mình không muốn sử dụng quyền của nữ tư tế để bảo vệ cho chính mình.

“Tuy nhiên lý do tôi ở đây để nói chuyện với người là vì một chuyện hoàn toàn khác”.

Có lẽ người đàn ông cũng đã nhận ra điều đó. Cái nhìn của ông ta trở nên sắc bén hơn.

“Nữ tư tế Yumi, tại sao người vẫn chưa chọn ra cho mình một cận vệ?”

“… Ý ông đang nhắc đến Sennenshi của tôi ư?”

“Phải, mà không chỉ tôi đâu, nhưng giám đốc của bên shinryoku, bên thực thi pháp luật cũng như bên cơ khí cũng rất quan tâm đến vấn đề này. Trong cuộc gặp gỡ giữa các giám đốc thì đây luôn là chủ đề được mang ra bàn tán. Người là nữ tư tế duy nhất đến nay vẫn chưa có Sennenshi, với vai trò bảo vệ người khỏi bọn Yuugenshu. Người sẽ làm thế nào nếu không có Shennenshi giả như bị Yuugenshu tấn công? Nếu nhỡ có chuyện gì xảy ra với người thì đó sẽ là một tổn thất rất lớn cho toàn lục địa trôi dạt này. Hẳn người hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai khác chứ”.

Kết giới được tạo bởi lời cầu nguyện của các nữ tư tế – Kết giới Băng kính cũng có giới hạn của nó.

Vẫn có một số ít ỏi Yuugenshu có thể len lỏi qua được kết giới phong ấn Uế ca địa đàng Chi viên. Những người chịu trách nhiệm chính trong việc đối đầu với Yuugenshu là những người lính của Thiên kết cung <Sophia>. Họ rành rẽ võ thuật, kiếm thuật, súng ống và những vũ khí hạng nặng – có cả ngàn những bảo vệ với kỹ thuật chiến đấu đa dạng, và họ có nhiệm vụ bảo vệ lục địa trôi dạt mỗi khi nguy cấp.

“Nữ tư tế có quyền chon ra người mà họ tin tưởng nhất trong số tất cả những người lính ở Thiên kết cung <Sophia> này để trở thành cận vệ riêng của mình. Tôi không nghĩ là tôi sẽ lặp lại điều này cho người chứ?”

“Tôi… tôi sẽ sớm quyết định thôi! Tôi chỉ đang phân vân… ai sẽ là Sennenshi của tôi!”.

“Chính xác cách đây một tháng người cũng đã nói như vậy”.

“À…”

“Chấm dứt được rồi đấy, ngài giám đốc”.

Chàng trai tóc bạc gợi lên hình ảnh của một lưỡi kiếm sắc nhọn cắt ngang.

… Leon.

Một thân thể rắn chắc cộng thêm một chiều cao vượt trội so với giám đốc, và vẻ đẹp hình thể đó càng được tôn lên bởi chiếc áo choàng trắng đang mặc.

[2]

“Nữ tư tế tin tưởng giao phó mạng sống của mình cho Sennenshi để có thể tập trung gia cố kết giới. Do phải giao phó tính mạng mình cho một người khác nên Yumi phải cẩn thận là đúng rồi. Tôi, với tư cách một Sennenshi cảm thấy như thế”.

Leon Nestorius Ova – kiếm thủ xuất sắc nhất trên toàn lục địa trôi dạt này cũng là một người mà Yumi đã biết trước khi vào Thiên kết Cung <Sophia>.

“Nhưng Sennenshi Leon này. Dù sao đi nữa cả một năm trời mà không có Sennenshi bảo hộ thì thật là…”

“Giám đốc à. Mong ngài hãy nhớ lại lý do tại sao cận vệ riêng của nữ tư tế được gọi là Sennenshi”.

Lần này lời phản bác của Leon khiến giám đốc câm nín.

Đó là chuyện đã xảy ra cách đây ngàn năm trước, thời điểm mà kết giới phong ấn uế ca địa đàng chi viên vẫn chưa được lập.

Đến khi bị một số lượng Yuugenshu rất lớn bao vây thì Nữ hoàng đã thề nguyện với người lính cuối cùng bảo vệ mình những từ mà bất kỳ ai ở Thiên kết cung <Sophia> đều dễ dàng nhớ lại.

“… Anh có mãi ở bên tôi không?”

“Đừng tỏ thái độ lo lắng như thế. Tôi sẵn sàng hát ru cho người, và ngay cả khi người đã ngủ tôi vẫn mãi ở bên người”.

“Mãi mãi… thật chứ?”

“Mãnh sư không bao giờ ngủ. Nếu đó là nguyện ước của người thì điều đó có thể tồn tại cả trăm năm, thậm chí ngàn năm”.

Tổ chức lớn nhất lãnh trách nhiệm bảo vệ lục địa trôi dạt là Thiên kết cung <Sophia>.

Năm người mạnh nhất trong số cả ngàn người lính ở Thiên kết cung <Sophia> là những Sennenshi. Cái tên đó được bắt nguồn từ lời thề ước của Nữ hoàng và cận vệ của mình.

“Tôi biết giám đốc quan ngại cho sự an toàn của Yumi. Tuy nhiên đối với một nữ tư tế thì Sennenshi là một vấn đề vô cùng quan trọng. Ngài có thể cho cô ấy thêm thời gian để suy nghĩ về các ứng viên trở thành Sennenshi được không?”

Ở một phía là giám đốc Thiên kết cung <Sophia>, người chịu trách nhiệm chính về việc vận hành tòa tháp. Còn phía bên kia là người đàn ông được đích thân nữ tư tế chọn ra, kiếm sĩ mạnh nhất trên toàn lục địa trôi dạt.

Hai người bọn họ dù không nói gì nhưng vẫn đang đấu nhau chan chát.

“Có vẻ như cuộc họp sắp bắt đầu”.

Người phải nhường bước chính là giám đốc Albert.

“Nữ tư tế Yumi này, tôi sẽ còn nhắc nhở người về chuyện này. Dù thế nào đi nữa mong người hãy chỉ định Sennenshi của mình càng nhanh càng tốt”.

Người đàn ông trung niên với nét mặt không hề thay đổi trong suốt cuộc nói chuyện đi về phía thang máy rồi biến mất.

… Nhẹ hết cả người. Yumi đặt cả hai tay lên ngực và hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Những phút vừa qua khiến mồ hôi chảy thành dòng trên trán cô.

“Cảm ơn đã giúp đỡ nhé Leon”.

“Oài, tớ thậm chí còn chẳng biết giữa giám đốc và Nữ tư tế ai mới là người có quyền hơn nữa kia”.

Chàng thanh niên tóc bạc khoanh tay trước ngực nhẹ nhàng nói.

“Được rồi, Syun-rei à. Người ra được rồi đó, ổn cả rồi”.

“… Hừm”.

Cô gái tóc đen vốn bám chắc sau lưng Leon rụt rè thò đầu ra.

Tên của cô là Syun-rei, mang nghĩa nụ hoa mùa xuân. Cô là một nữ tư tế mang áo chùng được làm từ vải đỏ và trắng với một mảnh vải tím ngang ngực. Dù cô mười bảy tuổi, bằng tuổi Yumi nhưng trông cô cứ như trẻ hơn một hai tuổi do gương mặt trẻ con, thân hình bé nhỏ và tính cách rụt rè.

“… Yumi, cậu ổn chứ?”

“Hì, cảm ơn Syun-rei và Leon nhé… Tớ chẳng biết nên làm thế nào cả”.

“Đúng là với người ngoài thì việc một nữ tư tế chưa chọn được cho mình một Sennenshi trong quãng thời gian lâu như thế là một sự lạ”.

Chính xác như anh ta nói. Như Syun-rei đã chọn Leon thì Yumi cũng phải chọn cho mình một Sennenshi từ những người lính ở Thiên kết cung <Sophia>.

“… Tớ biết rất rõ mình sẽ phải chọn một ai đó. Nhưng mỗi khi tớ nghĩ về điều ấy…”

Tim tôi đau thắt, và bắt đầu trở nên khó thở. Liệu có ổn không khi phải chọn ra một ai đó từ những người sẵn có – tiếng nói trong tâm thức cô cứ hành hạ cô mãi.

“Cậu vẫn chờ đợi người ấy sao?”

“Tớ chẳng biết nữa… đau lắm, chính xác do tớ chẳng biết cảm nhận của mình thế nào nữa”.

Sheltis, cậu thật sự không quay lại sao?

Liệu tớ có thể chọn một ai khác ngoài cậu làm Sennenshi không?

“… Người ấy?”

“À không, không có gì đâu Syun-rei”.

Người duy nhất ở Thiên kết cung <Sophia> biết rõ mối quan hệ giữa Yumi và Sheltis là Leon. Không, nếu nói chính xác ra thì còn một người nữa, mặc dù chữ “người” không thật sự chính xác. Đó chính là thứ đang được đeo trước ngực Yumi.

“Xin lỗi vì đã đổi chủ đề nhé Leon. Có vẻ như anh mới đến phòng Yumi nhỉ?”

“Ilis đấy à? Lâu lắm không gặp”.

Nhìn vào tinh thể <Ilis> trước mặt Yumi, Leon cười gượng.

“Lâu lắm không gặp Leon. Em vẫn nghe nói anh vẫn rất cuồng tập luyện ngay cả khi đã trở thành một Sennenshi”.

“À, dĩ nhiên rồi”.

“Fufu, Syun-rei này, hẳn chị cảm thấy an toàn khi có Leon bảo vệ nhỉ”.

“… Hì”.

Khi thấy cô gái đỏ mặt gật đầu thì Leon bực mình nhìn Ilis.

“Ilis, thôi trêu Syun-rei đi”.

“Đâu có đâu có, anh cũng biết em nói thật còn gì. Thôi trở lại vấn đề, vui lòng nói rõ lý do anh đến thăm Yumi đi”.

“Cao hứng quá nhỉ”. Leon lầm bầm trong khi vẫn đứng khoanh tay.

“Dù sao đi nữa… có một chuyện tớ rất muốn nói với cậu đấy Yumi. Syun-rei cảm nhận được sự xuất hiện của Yuugenshu ở công viên tự nhiên số Bốn, phía Nam khu thiên nhiên”.

Gần vậy ư.

Yumi cứ ngỡ mình nghe nhầm. Nơi đó nằm ngay cạnh quận Ba khu dân cư. Thường ở đó hay có những đứa trẻ đi leo núi, và rất nhiều gia đình đến đó để thưởng ngoạn nữa.

“À, tổn thất thế nào?”

“… Tớ nghĩ chẳng có tổn thất nào đâu”.

Người đáp lời là Syun-rei, giờ đã đứng trước mặt Leon. Ngoài Leon thì những người cô có thể nói chuyện được là bốn nữ tư tế còn lại. Syun-rei sẽ chạy biến ngay nếu thấy có nhân viên tòa tháp.

“Khi… tớ và Leon đến đó thì Yuugenshu…”

Khi thấy Syun-rei nhìn mình đầy do dự thì Leon gật đầu.

“Khi chúng tớ đến đó thì Yuugenshu đã bị một nhân vật bí ẩn đánh bại”.

“Sao có thể như thế?”

“Có dấu vết Mateki rất rõ trên nền đất, nhưng Yuugenshu đã bị hủy diệt do lõi tinh thể bị đập nát. Khi chúng tớ đến đó chỉ còn lại mỗi Mateki còn sót lại”.

… Lẽ nào? Yumi che miệng lại nhìn lên trần.

Có những Yuugenshu với kích cỡ của một con mèo nhỏ nhưng với lượng mateki đủ lớn để hạ gục một con rồng nhỏ. Cũng có những Yuugenshu đủ lớn để nuốt trọn một chiếc máy bay. Dù chỉ mỗi một con nhưng đó không phải thứ mà người ở khu dân cư có thể xử lý được.

“Có ai ở Thiên kết cung <Sophia> gần đó không? Kiểu như một nữ tư tế tập sự hay một người biết sử dụng thần chú shinryoku”.

“Không hề. Chính điều đó làm tớ và Syun-rei bối rối. Shinryoku của người bình thường không đủ sức đề kháng mateki của Yuugenshu”.

Sức mạnh nguyền rủa của Yuugenshu – mateki.

Mặt khác loài người sở hữu một sức mạnh đối kháng với mateki – shinryoku.

Loại sức mạnh có thể tạo nên điều kỳ diệu xuyên thủng thế giới là lý do sức mạnh đó được gọi là “shinryoku”. Những cách sử dụng năng lượng khác nhau dẫn đến những hiện tượng khác nhau. Nó có khả năng tạo lực đẩy với mateki như nam châm vậy.

Từ khi đến vùng đất này, mỗi con người đều chứa shinryoku ở những cấp độ khác nhau. Tuy nhiên năng lực đó sẽ dần thui chột nếu không được tập luyện thường xuyên.

“Cả tớ cũng không nghĩ rằng có ai đó ở khu dân cư có shinryoku ngang ngửa với cậu và Syun-rei đâu”.

“… Tớ cũng nghĩ vậy”.

Sự khó khăn trong quá trình tập luyện để trở thành nữ tư tế thì chỉ có hai chữ “khổ luyện” vẫn là chưa đủ.

Có một liên kết mạnh mẽ giữa shinryoku của một người và sức mạnh tinh thần của người đó. Tương tự như dùng nước sôi để làm nổi bật mùi thơm của hồng trà vậy, người ta buộc phải đẩy sức chịu đựng tinh thần lên đến cực hạn trước khi shinryoku của họ bùng nổ.

Điều đó bao gồm việc khổ luyện dưới băng giá và tập luyện ở điều kiện vô cùng nóng, nóng đến mức mồ hôi bay hơi ngay trong chớp mắt. Điều kiện tập luyện như thế có thể tiến hành trong nhiều ngày mà không hề ngủ và chúng được tiến hành khi các cô bé vẫn chưa quá mười tuổi. Trong vòng năm năm qua chỉ có hai cô gái thành công trong số cả ngàn tập sự. Cả Yumi và Syun-rei đều đã trải qua những đợt huấn luyện như thế và giờ đang đứng đây.

Phải – tất cả nhằm giúp cho các cô có thể điểu khiển được Kết giới Băng kính vốn phong ấn Uế ca địa đàng chi viên.

Hiện tại Nữ hoàng đang tiến hành duy trì kết giới băng nên hẳn mọi thứ vẫn đang ổn định.

Những báo cáo trong mười ngày qua cho thấy hoạt động của Uế ca địa đàng chi viên vẫn ở mức thấp – tuy nhiên việc xuất hiện Yuugenshu ở gần khu dân cư vẫn là một việc nguy hiểm.

“Tớ hiểu. Tớ cũng sẽ cẩn thận hơn”.

“Tốt lắm – còn về chuyện Yuugenshu bị đánh bại ở công viên số Bốn thì chỉ có duy nhất một người bình thường có thể làm được điều đó. Đó là người mà hẳn cậu biết rõ nhất”.

“Ơ?”

Một người bình thường mà tôi biết rõ nhất ư?

“Leon, có lẽ nào là Sheltis-?”

Lời nói của cô bỗng bị cắt ngang bởi tiếng nói phát ra trên trần.

“Ô, có Leon đó không?”

Loa gắn trên trần phát ra tiếng nói của một cô gái.

“Run à?”

Leon quay trở lại với tư thế khoanh tay trước ngực và nhìn vào cái loa gắn trên trần.

“Ô, cậu đây rồi! Đang rất là chán này, hay ta tập luyện đi. Nếu không tớ chán chết mất”.

“Phụ tá của cậu đâu hết rồi?”

“Hừm-dạo gần đây thì có tiến bộ, nhưng vẫn chưa ổn. Tớ nên nói thế nào nhỉ? Mỗi lần đấu với cậu tớ có cảm giác rất đã. Thôi thì mười phút nữa ta gặp lại ở phòng tập của tớ nhé, ở tầng thứ hai trăm bảy mươi bốn. Gặp sau!”

“Ơ ơ, đã nói xong đâu-“

Cái loa lại câm lặng.

“Khỉ thật, cô nàng Run này hay quá ha, cắt ngang lời mình để nói những gì cô nàng muốn”.

Trên mặt Leon xuất hiện một nụ cười nguy hiểm, Syun-rei rụt rè nhìn cậu.

“Leon sẽ đi à?”

“Dĩ nhiên, một người đàn ông không thể bỏ chạy trước thử thách được”.

Leon nhanh chóng tiến về phía cửa trước khi mọi người kịp thời ngăn cản lại.

… Vẫn chẳng thay đổi gì.

Yumi mỉm cười khi nhìn thấy lưng chàng trai khi anh bước những bước chân vững chãi.

Bình thường cậu rất điềm đạm và bình thản, nhưng cứ mỗi khi đương đầu với thử thách thì lại chuyển thành một chàng trai trẻ không thể nào chịu đựng được thất bại. Tính cách của chàng trai tóc bạc này rất cương trực.

Cậu ấy vẫn chằng hề thay đổi, từ khi Sheltis, Leon và cô biết nhau.

“… Yumi cũng đi chứ?”

“À, tớ cũng muốn xem nữa mà. Ta đi thôi”.

“Hừm- xem cũng chẳng hại gì”.

Dưới sự thôi thúc của Syun-rei và tinh thể <Ilis>, Yumi cũng theo bước Leon.

Thiên kết cung <Sophia>. Tầng thứ hai trăm bảy mươi bốn.

Sau khi bước ra khỏi thang máy thì trước mặt họ là một khoảng không gian rộng lớn sáng bừng lên thứ ánh sáng màu xanh lam.

Thứ ánh sáng xanh lam ấy phát ra từ mảnh kim loại được ánh sáng chiếu vào. Không chỉ sàn mà tất cả những bề mặt khác ngoài tường, trần và nguồn sáng đều được bao phủ bởi cả ngàn tấm chống sốc và cách nhiệt.

Căn phòng này do chính Sennenshi chủ nhân của nó thiết kế và chỉ dành riêng cho việc tập luyện.

“Ara, Yumi cũng đến à-“

Có một phụ nữ ngồi trên chiếc ghế kim loại trong phòng. Cô là một nữ tư tế với một thân hình gợi cảm và mang một bộ áo dài màu sáng.

“Chuyện gì thế Yumi? Trông em không được vui”.

“Không, chỉ là em đang nghĩ đây có phải là một ý tưởng điên rồ nào của Meimel không thôi”.

“Fufu, cuộc đấu tập tay đôi giữa hai Sennenshi là một chuyện lớn đấy, em biết không? Chị cũng có thể nhân cơ hội này để hiểu rõ hơn về cận vệ của mình. À, Syun-rei đến đây em, chúng ta cùng ăn bánh nào”.

Meimel nhiệt tình vẫy gọi Syun-rei và chuyển một gói bánh đầy ắp lên đầu gối cô.

“Được rồi, Run và Leon, chúc hai người mọi điều tốt lành nhé-“

“Ô ô Meimel. Ở trong những thời điểm như thế này lý ra chị phải ủng hộ em chứ”.

Cách xa nhóm ba người khoảng hai mươi mét.

Là một cô gái trẻ đứng đối diện với Leon vốn đang khoanh tay đứng nhìn và trông có vẻ hết sức bực mình. Đúng vậy, cô gái đó chính là Sennenshi phụ trách bảo vệ Meimel.

“Fufu, lựa chọn sáng suốt nhất là cổ vũ hai bên cùng lúc-“

“… Thôi quên đi, chẳng cần chị em cũng thắng”.

Cô gái có mái tóc vàng được cắt cẩu thả trông rất giống con trai này là Run.

Đôi mắt màu hổ phách của cô sáng lên đầy bí ẩn, và nhìn toàn thể thì cô khiến người khác phải liên tưởng đến một con mèo. Bộ đồ cô đang mặc chỉ là một chiếc quần trắng và một chiếc áo trắng tuyền ngắn tay. So sánh với chiếc áo to sụ của Leon thì trang phục của cô nhẹ hơn nhiều.

“Luật lệ?”

“Hừm, vẫn như thường lệ thôi – không giới hạn”.

Đứng đối diện với Leon đang chất vấn về thể lệ thi đấu thì Run lấy ra một đôi găng tay được làm từ thép đen.

Ở phía bên kia thì bàn tay phải của Leon đang nắm lấy một vật gì đó tựa như chuôi một cây đại kiếm. Từ hình dạng của nó có thể cho rằng đây là một thanh kiếm hai lưỡi. Không cần phải hỏi đây chính là một cây đại kiếm, nhưng phần lưỡi thì vẫn chưa thấy đâu.

Bất thình lình tiếng gió rít vang vọng khắp căn phòng, và bàn tay của Leon biến mất trong một thoáng. Ở sát na kế tiếp cậu đã rút kiếm ra.

Đó là một thanh kiếm phát thứ ánh sáng xanh chói chang.

Tinh thể màu xanh ngọc xuất hiện từ chuôi kiếm và ngay sau đó chuyển thành hình dạng lưỡi kiếm.

Đó là một thanh kiếm được tạo thành từ lớp băng màu xanh ngọc được sử dụng làm Kết giới băng kính.

Tinh thể băng được tạo thành từ Shinryoku không chỉ cứng hơn cả kim loại mà còn rất nhẹ và linh hoạt. Không chỉ thế lớp băng màu xanh ngọc này vốn dĩ là một dạng shinryoku kết tinh nên có khả năng cắt ngọt mateki của Yuugenshu.

“… Ilis”.

Khi ánh mắt của Yumi gán chặt vào thanh đại kiếm của Leon thì chiếc dây chuyền trên cổ cô bỗng dưng phát sáng.

“Yumi, đừng nói rằng chị đã quên cơ chế xuất hiện lớp băng màu xanh ngọc vốn có nguồn gốc từ kết giới băng Kính từ chuôi kiếm của Leon đấy nhé”.

Yumi bị sốc bởi câu hỏi của tinh thể <Ilis>.

“Đó-đó là do những nữ tư tế không biết gì nhiều về máy móc cả”.

Vì các nữ tư tế chỉ tập trung vào Shinryoku thành ra trong thế giới cơ giới hóa cao độ này họ không quá quen thuộc với những thứ gì có liên quan đến thuật ngữ “máy móc”.

“Chuôi kiếm của Leon đóng vai trò truyền dẫn. Một đầu dò được gắn vào chuôi kiếm cho phép Leon rút kiếm với tốc độ siêu âm. Điều xảy ra tiếp theo là lớp băng xanh ngọc tinh khiết kia sẽ được chuyển tải trực tiếp từ kết giới băng lên chuôi kiếm rồi sẽ được tạo thành hình dáng của một thanh đại kiếm”.

Ilis giải thích cặn kẽ cho Yumi sau một tiếng thở dài.

“Hừm-lại một sự kết hợp đáng kinh ngạc khác-“

Meimel mỉm cười trong khi đang nhìn vào hai Sennenshi.

Leon, với một thân hình rắn chắc đang cầm thanh kiếm có độ dài ngang với bàn tay mình.

Phía bên kia, cô gái mà cậu đang đối mặt chỉ là một chấm nhỏ bé. Không chỉ thế, Run chỉ duy nhất đeo găng tay bằng thép đen mà không hề sử dụng vũ khí trên tay.

Nếu tớ nhớ đúng thì hiện tại tớ đang dẫn trước với tám thắng bảy bại.

Run chiến đấu bằng tay không. Để có thể tiếp xúc với Yuugenshu thường hủy diệt cơ thể con người mỗi khi tiếp xúc thì cơ thể của Run phải trải qua một nghi thức ở đó cơ thể của cô xuất hiện những dấu vết cho phép cô có thể triển khai Shinryoku.

“Thật khó nói, vì gần đây tớ đã thắng hai trận liền rồi. Có vẻ như nữ thần may mắn đang mỉm cười với tớ”.

“Cứ ở đó mà mơ đi. Tớ sút cậu bay lên mặt trăng luôn”.

Hai người cãi nhau như hai đứa trẻ và cùng lùi bước cùng một lúc.

“Meimel, ra tín hiệu bắt đầu đi nào”

“Được rồi~” Nữ tư tế đồng ý trong khi miệng đang nhai cái gì đó.

“Vậy khi nào chị ăn xong cái bánh này thì bắt đầu nhé”.

“Ai mà biết được lúc đó là lúc nào chứ!”

Khi bị cả Run lẫn Leon phản đối thì Meimel có cái nhìn đau khổ.

“Hai đứa thật là… Được rồi, vậy chị sẽ lập kết giới tạm thời”.

“phia-So la telah sitra

<Lời cầu nguyện bắt đầu bằng cách chiếu sáng ba cánh cửa>”

Shinryoku của Meimel bắt đầu được kích hoạt. Đó chỉ là khúc dạo đầu.

Với bài hát đó thì một tia sáng màu xanh ngọc dần lan rộng và bao trùm cả cái ghế mà những nữ tư tế đang ngồi.

“Gấp hai bản ballad đầu tiên.

Tạo ra một dãy các kết giới – Nghệ thuật của công chúa.

Với sự cho phép của điều luật tòa tháp số bảy.

Nữ tư tế số Hai yêu cầu được sử dụng shinryoku”.

Shinryoku tuôn ra dưới dạng sóng.

Cũng tương tự như những gợn sóng lan ra từ điểm một giọt nước chạm xuống mặt hồ phẳng lặng thì shinryoku cũng có khả năng lan ra bên ngoài với người khai triển nó ở trung tâm. Điều Meimel làm chỉ là ca bài ca của mình như một chất truyền dẫn sóng và sử dụng nó để xuyên thủng không gian. Kết quả là tốc độ lan truyền của shinryoku tăng lên rất nhanh.

“Nghi thức ở giữa… thôi phiền phức quá. Chị bỏ qua nhé”.

Dưới sự hướng dẫn của kết giới thì mọi thứ xảy ra cho đến giây thứ hai mươi của khúc thứ hai sẽ được lặp lại – được rồi, kích hoạt nào”.

Những chấm nhỏ ánh sáng còn nhỏ hơn cả những hạt tuyết rơi.

Như những cánh hoa đang tung bay trong gió, thứ ánh sáng nhợt nhạt đó bao quanh Leon và Run và tạo ra một cơn gió nhẹ. Lớp kết giới thử nghiệm của Meimel sau đó phủ trùm ra một bề mặt có bán kính mười mét.

Cùng thời điểm đó trận chiến giữa hai Sennenshi cũng đã bắt đầu.

Run nở một nụ cười nhẹ và lao thẳng đến Leon.

Cô di chuyển theo một đường thẳng mà không có lấy một động tác thừa nào, và tốc độ của cô quá nhanh hơn so với một cô gái tuổi teen bình thường. Tuy nhiên dưới cặp mắt của Leon thì tốc độ của cô vẫn còn quá chậm.

Hoàn toàn đối nghịch, Leon không hề di chuyển.

Khoảng cách giữa hai đối thủ giờ chỉ còn mười mét… tám, bảy, sáu mét… năm mét.

Rồi lúc đó Leon di chuyển – ngay lúc Yumi nhận ra được điều đó từ khoảng cách xa thì cậu đã vung thanh đại kiếm với chiều dài ngang bằng với chiều cao của mình.

Thứ duy nhất có thể nhìn thấy là ánh sáng xanh ngọc của lưỡi kiếm, sau đó là tiếng gió rít.

Dù trọng lượng của nó cũng đủ khiến cho người trưởng thành phải gặp nhiều khó khăn khi sử dụng nhưng tốc độ sử kiếm của Leon còn nhanh hơn tốc độ âm thanh.

Một cú chém mà không một người bình thường nào có thể phản ứng kịp lao thẳng đến Run.

• Keng*

Ở khoảnh khắc kế tiếp, cô gái đã biến mất.

… Biến mất ư? Leon ngẩng đầu lên. Yumi nhìn theo…

Ở phía trên trần, ở độ cao hơn bảy mét trên đầu cậu là nữ Sennenshi đứng lộn ngược trên trần. Do sự đặc biệt bẩm sinh của các cơ cùng với tốc độ xử lý tuyệt vời cho phép Run có thể thực hiện được một hành vi mà không người bình thường nào có thể làm được.

Cú đánh trượt của Leon đã đưa cậu vào tình thế bất lợi. Run nắm chặt tay và lao thẳng xuống chàng kiếm sĩ bằng cách đá vào trần phòng.

Tuy nhiên trong khoảnh khắc ngắn ngủi từ lúc Run lao từ trần xuống sàn thì Leon đã kịp thời chĩa thanh kiếm lên phía trên. Nhắm vào cô gái đang tiếp cận cậu từ trên đầu thì Leon đã tung cú chém ngược lên phía trên.

“Ha”

Một cú chém từ phía dưới.

Con người vốn dĩ không thể đổi hướng khi đang lơ lửng trên không là chuyện bình thường.

Tuy nhiên điều đó không hề áp dụng cho cô gái da ngăm này. Vào thời điểm quyền của cô và thanh kiếm sắp lướt qua nhau thì cô uốn người trong không trung để tránh thanh kiếm của Leon rồi sau đó đánh thật mạnh vào thân kiếm.

• Coong*, thanh kiếm vốn dĩ còn cứng hơn cả kim loại vang lên một âm thanh trầm đục do chịu một lực quá lớn.

Đoán được rằng Leon sẽ chưa buông kiếm ra, Run nảy ra khỏi thanh kiếm và lộn mèo trên không trung. Thêm vào đó là lực ly tâm từ cú xoay người thì cô bổ gót vào đầu Leon – ai cũng nghĩ rằng đòn thế này là không thể tránh khỏi.

Dù vậy kiếm thủ Sennenshi vẫn không hề dao động. Biết rằng nếu có thu kiếm về đỡ cũng chẳng kịp nên cậu đưa chuôi kiếm lên phía trên để đỡ gót chân của Run đang tiến tới.

• Coong*, một âm thanh chối tai vang lên từ sự ma sát và có cả nháng lửa. Những đốm sáng bạc phát ra khi chiếu sáng.

“Lần đầu tớ thấy chiêu đó đấy, chiêu mới à?”

Vuốt mái tóc lòa xòa trước trán, Leon cắm thanh kiếm xuống đất.

Do va chạm với chuôi kiếm nên cú bổ gót của Run đã bị lệch đi đáng kể so với vị trí ban đầu. Cuối cùng cú bổ gót của cô chỉ có thể làm đứt vài sợi tóc trước trán Leon trước khi cô đứng trở lại trên mặt sàn kim loại.

“… Hừm – chiêu này luôn hữu hiệu mỗi khi tớ đấu tập với trợ thủ của mình. Có vẻ như nó vẫn còn cần phải cải thiện rồi”.

Sau khi đứng trên nền đất cô gái lộ rõ vẻ khó chịu.

“Sẽ tốt hơn nếu cậu bỏ qua giai đoạn lộn người mà đá thẳng”.

“Cậu cũng nghĩ vậy ư?” Tớ luôn muốn thực hiện một cú lộn nhào khi đang ở trên không trước khi tung ra một cú miêu cước. Cậu không nghĩ thế sẽ đẹp mắt hơn à?”

“Đó là một cú bổ gót thì đúng hơn là miêu cước”.

“Hừm, chẳng phải như thế rất dễ thương sao?”

Leon khoanh tay trong khi Run vui vẻ trả lời cậu.

“Ừm, tớ dùng được nó một lần cũng đủ thỏa mãn rồi. Giờ đến lúc chơi nghiêm túc thôi”.

Run không cười nữa và cởi áo khoác ngoài. Giờ cô chỉ còn lại bộ đồ thể thao.

Cùng lúc đó khí trở nên lạnh hơn. Những cú chạm chiêu xảy ra nhanh đến mức Yumi không thể theo dõi bằng mắt thường được. Tuy nhiên với hai Sennenshi thì đó chỉ là màn khởi động.

Một không khí căng thẳng bao trùm lên khung cảnh, và rồi –

“Ê Leon. Nhanh vào thế đi. Hôm nay cậu làm sao thế?”

Cô gái là người đầu tiên nhận ra sự bất thường của chàng kiếm thủ. Chàng kiếm thủ tóc bạc vẫn nhìn đăm đăm vào thanh đại kiếm trên tay mình trong khi không hề cử động.

“… Không được rồi. Đúng như dự đoán, tớ không có hứng làm việc này hôm nay”

Với câu nói đó thì thanh kiếm trên tay Leon vỡ thành từng mảnh nhỏ. Sau khi chứng kiến tinh thể băng màu xanh ngọc tan chảy và biến mất trong không khí thì chàng trai quay lưng về phía cô gái.

“Ê ê! Cậu ăn phải cái gì à?”

“Tớ luôn giữ cơ thể mình trong trạng thái tốt nhất”.

“Nếu thế thì tại sao-“

“… Xin lỗi. Bất thình lình tớ nghĩ về một người lạ”.

Leon nhìn đăm đăm vào chuôi kiếm giờ đây đã mất lưỡi.

“Một người lạ?”

“Một người bạn tớ quen cách đây lâu rồi. Cậu ấy rất ngoan cố và lúc nào cũng nói rằng song kiếm tốt hơn bất kể tớ đã cố gắng thuyết phục cậu ta dùng đại kiếm… Nói một cách đơn giản cậu ta là một đối tượng đấu tập đáng nể, không thể thay thế”.

“Một đối thủ đấu tập đáng nể? Có thể tồn tại một kiếm thủ đủ sức đánh ngang tay với cậu trên lục địa trôi dạt này sao?”

Run gãi đầu, trông vô cùng hoang mang.

Có đến cả ngàn người lính trong Thiên kết cung <Sophia>, trong số đó có rất nhiều kiếm thủ. Tuy nhiên Leon là người mạnh nhất trong số đó. Những người hiếm hoi có thể đánh ngang tay với Leon là những Sennenshi, kể cả Run. Tuy nhiên mỗi Sennenshi sở trường một loại vũ khí khác nhau, và không ai ngoài Leon sử kiếm cả.

“Chẳng phải cậu cứ luôn ca cẩm rằng cậu không thể tìm thấy ai để đọ kiếm với mình ư? Do chẳng có ai trong Thiên kết cung <Sophia> đủ khả năng nên trên toàn lục địa trôi dạt này chẳng thể có ai như thế cả”.

“… Có đấy”.

“Hơ? Nói gì vậy Yumi?”

“À không… không… không có gì”.

Với một thái độ đau khổ, Yumi nhẹ lắc đầu.

… Không đâu Run, có một người như vậy đấy.

Dù cậu ta không ở trong Thiên kết Cung <Sophia> nhưng vẫn ở trên lục địa trôi dạt này. Người mà Leon đã nêu tên trước khi họ đến căn phòng tập này. Người duy nhất sống ở khu dân cư mà có khả năng đánh bại được Yuugenshu.

“Có duy nhất một người như thế”.

Chiếc máy tinh thể <Ilis> đeo trước ngực Yumi sáng lên.

“Đó là chàng trai có tên Sheltis Magna Yehle”.

“… Ilis?”

Cô muốn khóa miệng Ilis lại, nhưng trễ mất rồi.

“Yumi, chỉ có liên lạc với Sheltis bị cấm chứ đâu cấm nhắc tên – Leon cũng nghĩ về anh ta đúng không?”

Leon không trả lời. Tuy nhiên trông cậu vẫn đứng như tượng thế kia hẳn cậu cũng chẳng phản đối.

“Ê, hai người và tinh thể <Ilis> đằng kia, mọi người đang nói gì thế?”

“Nếu chị nhớ đúng thì cái tên đó xuất hiện trong danh sách những người bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia> vài năm trước”.

Meimel khoanh tay trước ngực và nhìn lên trần nhà đầy vẻ đăm chiêu.

“Run à, đó là chuyện đã xảy ra trước khi em trở thành Sennenshi. Lúc đó Syun-rei và Yumi vẫn chỉ là tập sự, trong khi Leon vẫn đang ở vị trí cấm vệ quân, chỉ cách Sennenshi một bước nữa, đúng chứ?”

“Ô, chi tiết ra sao vậy Yumi?”

“Đó là…”

Không có một từ nào thoát ra khỏi cổ họng khô đắng của cô. Thực sự cô không muốn nói chuyện này với bất kỳ ai. Vì sự cố đó khiến tim cô tan nát.

“Yumi, em không có quyền để nói, nhưng dù sao đi nữa đây cũng là một cơ hội tốt để chij có thể nói rõ cho mọi người ở đây. Chị chỉ cần xem nó như một sự trao đổi thông tin để các nữ tư tế khác như Meimel và Syun-rei biết rằng có một người như thế đang sống trên thế giới này”.

Trong im lặng, nữ tư tế ngồi bên cạnh Yumi nhìn cô đầy lo lắng.

“… Yumi à, nếu không muốn nói thì đừng tự ép mình nữa…”

“Không, cảm ơn Syun-rei, nhưng tớ nghĩ Ilis có lý”.

Dưới ánh mắt của Syun-rei thì Yumi chậm rãi gật đầu.

“… Sheltis là bạn thanh mai trúc mã của em. Hai đứa rất thân nhau và hiếm khi bị chia cắt, nhưng-“

Hai người họ ăn chung, chơi chung, cô cứ ngỡ rồi mọi thứ sẽ vẫn tiếp diễn như thế. Tuy nhiên một bức thư khiến cho mọi thứ thay đổi.

“Em bị sốc… Bức thư ấy viết em được chọn để trở thành một tư tế tập sự”.

Nếu cô trở thành một nữ tư tế thì cô sẽ dành hầu như cả ngày ở Thiên kết cung <Sophia>. Người bình thường sẽ rất khó gặp mặt nữ tư tế nên cô nhiều khả năng sẽ không còn được gặp lại Sheltis nữa nếu điều đó thành sự thật. Dù thế đi nữa Yumi vẫn có lý do để theo đuổi điều đó.

“Em đã suy nghĩ trong rất nhiều ngày… và cuối cùng em quyết định báo điều đó cho Sheltis. Vì lục địa này lúc nào cũng bị Yuugenshu đe dọa. Dù hiện tại chúng ta đang có một cuộc sống ổn định nhưng chúng ta hoàn toàn không biết sẽ bị Yuugenshu tấn công lúc nào trong tương lai… Nếu em có thể trở thành nữ tư tế góp phần duy trì kết giới tức em cũng góp phần bảo vệ Sheltis. Đó là những gì em nghĩ”.

Cô hy vọng rằng cô có thể bảo vệ những ký ức của hai người cũng như vùng đất nuôi lớn cô bằng chính khả năng của mình.

Đúng vậy, động lực để cô trở thành một nữ tư tế chính là để cô có thể bảo vệ được những gì quý giá nhất đối với mình.

“Vậy là em báo cho Sheltis biết quyết định gia nhập Thiên kết cung <Sophia>… Dù chúng em luôn bên nhau nhưng, xin lỗi, đã đến lúc phải chào tạm biệt rồi”.

Để bảo vệ cậu, cô quyết định rời xa cậu.

Đó là một quyết định phi thường của cô gái, khi chính bản thân cô cũng không thể nào kìm được nước mắt. Dù cho đó là một quyết định cô phải suy nghĩ rất nhiều mới có thể đưa ra được.

Tuy nhiên cậu mỉm cười và nói với cô lúc đó đang nhòe nhoẹt nước mắt.

“Đã tạm biệt nhau đâu mà”.

“Sheltis?”

“Nếu Yumi trở thành nữ tư tế để bảo vệ tớ thì tớ sẽ trở thành Sennenshi để bảo vệ Yumi. Nếu được như vậy chúng ta sẽ lại ở bên nhau, đúng không?”

“…”

“Nên đừng khóc nữa, được chứ? Đừng lo. Tớ nhất định sẽ đến chỗ của Yumi, ở trên đỉnh tháp”.

“Vào cái ngày Yumi bước vào Thiên kết cung <Sophia> với tư cách tư tế tập sự thì Sheltis cũng vào Thiên kết cung để trở thành một người lính. Đó là điều mà Sheltis đã nói với riêng em”.

“… Ừ”.

Có một người ở bên cô luôn cố gắng hết sức mình để có thể bảo vệ cô. Do cảm giác được bảo bọc ấy mà Yumi có thể vượt qua được những đợt huấn luyện khắc nghiệt để trở thành một nữ tư tế.

“Thêm vào đó, khi Yumi đang cố sức chịu đựng những đợt huấn luyện khắc nghiệt thì Sheltis làm việc không mệt mỏi để nâng tầm bản thân. Mặc dù không có thể hình cũng như tài năng nhưng cậu ấy vẫn tìm cho mình được một đối thủ xứng tầm. Tớ nói có đúng không Leon?”

“Tớ không có ý kiến”.

Chàng trai tóc bạc mỉm cười cay đắng.

“Ơ? Ra đó là cậu ư?”

Run rất ngạc nhiên. Với Leon thì cậu ưỡn ngực đầy tự hào, một hành động hiếm hoi.

“Tớ phải nói rằng tớ đang dẫn trước với bảy trăm chín mươi ba trận thắng và bảy trăm chín mươi hai bại”.

“Cái gì?”

“… Yumi?”

Trước câu hỏi của Syun-rei thì Yumi thì thầm vào tai cô.

“Một trong số các trận đấu của họ hòa, nhưng ai cũng nghĩ rằng bên kia thắng”.

Đúng vậy, cô, Sheltis và Leon mà phải sau này họ mới quen vô cùng thân thiết. Ba người họ cứ hay chuồn khỏi Thiên kết cung <Sophia> để đi chơi và cùng nhau chịu trận khi bị tóm.

Dù huấn luyện trở thành nữ tư tế có khắc nghiệt thế nào thì khi ba người bọn họ bên nhau mọi thứ trở nên đáng yêu hơn.

“Run, đúng rồi đấy… và chuyện đã xảy ra vào mùa hè cách đây ba năm”.

Lúc đó điểm số của Yumi tăng vượt lên những tư tế tập sự khác.

Sheltis lúc đó mười bốn tuổi, Leon mười lăm. Ba năm trước hai người họ được thăng chức lên cấm vệ quân trong thời gian kỷ lục – vị trí của Sennenshi đang chờ đợi họ – .

“Lúc đó em phải chuẩn bị cho bài thi cuối cùng để trở thành nữ tư tế trong khi Sheltis phải nhận nhiệm vụ đến một khu vực nguy hiểm mới. Đó là vùng ngoại vi Orbie Clar, khu vực mà xác suất gặp Yuugenshu cao nhất”.

Hai tuần hạn định đã trôi qua. Dù tuần thứ ba cũng đã hết nhưng Sheltis vẫn không trở lại. Lúc Yumi vốn đang bất an tính dò hỏi chung quanh thì Leon xuất hiện trước cửa phòng cô.

“… Có một chuyện tớ muốn nói với cậu”.

“Sao thế Leon? Sao trông cậu đau khổ vậy?”

“Yumi à, Sheltis sẽ không trở về đâu”.

“Ơ? … Thôi nào Leon… mấy chuyện này đừng đùa chứ”.

“Cá nhân tớ cũng chẳng thể tin được. Tuy nhiên đó chính là báo cáo do đội của Sheltis báo về. Yumi, bình tĩnh nghe tớ nói này, Sheltis đã-“

“Tớ chẳng thể tin được việc Sheltis đã ngã khỏi lục địa trôi dạt và rơi thẳng xuống Uế ca địa đàng chi viên.”

Ở biên giới của lục địa trôi dạt toàn đồi núi và thác ghềnh.

Chỉ có thể thấy rõ bầu trời khi người ta bước lên đồi. Kiểu như Orbie Clar dựng lên những bức tường ở biên giới để ngăn không cho người khác ngã xuống vậy.

Dù vậy đi nữa vẫn có người ngã xuống từ biên giới của lục địa trôi dạt.

Chẳng hạn như lúc máy bay của họ bị quái vật tấn công, những con rồng bay chẳng hạn. Hay khi họ bị Yuugenshu tấn công và nhiều lý do khác nữa.

Nơi họ ngã xuống, Uế ca địa đàng chi viên chứa đầy bùn độc và một thứ nước đen bí ẩn. Nếu có người nào ngã xuống nơi mà Yuugenshu sinh ra thì kết quả đã quá rõ ràng… Cho đến nay vẫn chưa có ai sống sót.

“À, tớ có thấy báo cáo về việc đó rồi. Nó nói rằng có một hộ vệ của Thiên kết cung <Sophia> đã ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên. Tuy nhiên tên của người ngã xuống được giữ kín”.

“Đúng vậy. Chị có thể tìm được dấu vết trong báo cáo điện tử lưu trữ ở Thiên kết cung <Sophia>. Tuy nhiên những gì xảy ra sau đó đã bị xóa khỏi kết quả công khai của Thiên kết cung <Sophia>. Chuyện xảy ra sau đó chính là-“

Ilis nói tiếp như muốn trả lời cho câu hỏi của Run trước khi lại chìm vào im lặng.

“… Yumi, em nghĩ tốt hơn chị nên nói ra”.

Sau khi thở hắt ra luồng khí còn đọng lại trong ngực thì Yumi hít thở thật chậm.

“Sheltis vẫn còn sống”.

“… Đợi đã, cái người tên Sheltis đó chẳng phải đã chết rồi sao? Rõ ràng anh ta đã ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên cơ mà?”

“Cậu ấy đã trở lại, từ Uế ca địa đàng chi viên trở lại với lục địa trôi dạt”.

Gương mặt của Syun-rei, Run và Meimel cứng đờ. Ngã xuống khu vực đầy mateki, Uế ca địa đàng chi viên mà vẫn còn sống, không chỉ thế lại còn quay lại được lục địa trôi dạt – một điều kỳ diệu như thế thật khó có thể xảy ra được.

“Không chỉ Yumi, mà chính tớ cũng tận mắt chứng kiến”.

Với câu nói đó, Leon nắm chặt chuôi kiếm của mình.

“Ban đầu cả tớ lẫn Yumi đều không dám tin vào mắt mình. Với áo quần tả tơi, thân thể bị trúng thương chí mạng… nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, người đó đúng là Sheltis”.

Cậu ấy vẫn còn sống. Dù cho không thể nắm bắt được tình huống trước mắt thì Yumi vẫn cảm ơn về điều kỳ diệu đã xảy ra. Cô đã khóc, muốn ôm chầm lấy cậu – và đó là lúc bi kịch bắt đầu.

Cho đến hôm nay Yumi vẫn thường mơ thấy cảnh tượng hôm ấy.

“Điều tôi không thể tin được chính là… tại sao… tại sao tôi không thể nắm tay Sheltis chứ?”

Ôm chầm lấy, hay đơn giản chỉ là một cái nắm tay với hai người họ giờ đây hoàn toàn không thể thực hiện được.

Tất cả do một hiện tượng vốn dĩ không thể tồn tại dưới những điều kiện thông thường.

“Hử? Điều gì đã xảy ra?”

“… Cậu ấy không thể nắm tay Sheltis… họ đẩy lẫn nhau… Anh ta đã ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên… thứ năng lượng đối nghịch với Shinryoku… à, có lẽ nào…”

Run nhíu mày đầy hoang mang. Còn Syun-rei và Meimel gật đầu nhìn nhau. Meimel sau đó giải thích.

“Run à, chuyện gì sẽ xảy ra khi một mateki mạnh và shinryoku mạnh tiếp xúc với nhau?”

“À, do cả hai đối nghịch nhau nên chúng sẽ phải đẩy nhau. Nếu cả hai đều rất lớn thì sẽ khơi mào cho một hiện tượng đặc biệt gọi là “Cộng hưởng Elbert”.”

“Ngừng lại đi mà”.

“Hơ?”

“Run, xin lỗi… nhưng tớ không muốn nghe những từ đó”.

Cộng hưởng Elbert. Thuật ngữ mà Run đã nói ra khiến Yumi nghiến chặt răng một cách vô thức.

… Tôi rất muốn không còn phải nghĩ về điều đó nữa.

Hai năm trước, những ánh lửa nháng lên khiến cho cô và Sheltis phải đau khổ chia xa.

“Ahem, dù sao đi nữa Run à. Em cũng phải hiểu chuyện gì đã xảy ra với Sheltis sau khi cậu ấy ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên, và lý do cậu ta và Yumi không thể tiếp xúc nhau”.

“Hừm… nếu đã như vậy thì Sheltis…”

Khi nhận ra ý nghĩa lời nói của Meimel thì cảm xúc của Run chuyển sang u ám.

“Đúng vậy, Sheltis hẳn vẫn sống sau khi ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên. Tuy nhiên cái giá phải trả là shinryoku của cậu ta đã bị thay thế bằng mateki của Uế ca địa đàng chi viên”.

“Thứ năng lượng đặc trưng của Yuugenshu – mateki. Chưa hề có trường hợp nào cho thấy rằng con người có thể mang mateki. Cùng lúc đó hiện tượng này không hề được phép xảy ra. Một khi công luận biết được thì sẽ xảy ra sự sợ hãi và hoảng loạn. Vì thế rất nhiều bộ phận của Thiên kết cung <Sophia> không hề muốn sự tồn tại của Sheltis bị lộ-“

Meimel nói với Ilis, đôi mắt cô ngời sáng sự hiểu biết.

“Bình thường thì thế. Dĩ nhiên không có bất kỳ tư liệu nào được ghi lại cho trường hợp này”.

“Fufu, nhưng còn có một lý do khác nữa khiến cho người ta phải ở trong trạng thái hoảng loạn đúng không? Điều này làm Nữ hoàng, những nữ tư tế và công luận phải quan tâm”.

“Đúng là Meimel, hiểu rất sâu vấn đề”.

Ilis khen ngợi Meimel, người có vẻ rất khoái chí khi tiết lộ những bí mật.

“Lý do gây ra sự hoang mang của bộ phận cầm quyền chính là sự tồn tại của mateki trong người Sheltis là một sự tồn tại chưa hề được biết. Nếu kẻ mang Mateki Sheltis vẫn còn tồn tại ở Thiên kết cung <Sophia> thì sẽ chẳng ai dám đảm bảo an toàn cho các nữ tư tế cũng như nữ hoàng. Không ai dám đoan chắc rằng băng kính kết giới sẽ không chịu bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào. Như vậy sau rất nhiều cuộc thảo luận của các học giả thì quyết định đưa ra là trục xuất Sheltis khỏi Thiên kết cung <Sophia>. Tất cả những công lao, đóng góp và mọi thứ về quá khứ của cậu ta đều bị tẩy sạch”.

Yumi và Leon đều phản đối. Tuy nhiên do cả hai đều quá thân với Sheltis nên người ta cho rằng họ chỉ che chắn cho Sheltis mà thôi, bất kể họ có đưa ra những bằng chứng thuyết phục thế nào.

“Nói một cách đơn giản, điều tốt nhất cho Sheltis là ở càng xa Thiên kết cung <Sophia> càng tốt. Dù cho đó là lựa chọn duy nhất của họ ở thời điểm đó thì nó vẫn còn lưu lại những dư vị đắng chát”.

Đúng như Meimel đã nói, Run thể hiện một vẻ mặt buồn bã kiểu như không thể nào chấp nhận được sự thật.

“Dù sao đi nữa mọi người cũng phải giữ bí mật nhé”.

“Chị cũng định vậy – nhưng Yumi cho chị hỏi một câu cuối cùng được không?”

Vô tình người nữ tư tế trong bộ áo dài quay sang nhìn Yumi. Nụ cười trông có vẻ vô hại kia kết hợp với cái nhìn như muốn xuyên thủng Yumi đến từ Meimel.

“Đã một năm kể từ khi em trở thành nữ tư tế em vẫn chưa quyết định cho mình một Sennenshi”.

Câu hỏi đúng như dự đoán.

Mồ hôi chảy đầy ra trên bàn tay nắm chặt… cuối cùng thì nữ tư tế đàn chị cũng đã để ý thấy điều đó. Cô sợ nhất bị truy vấn về điều đó khi nói ra chuyện của Sheltis.

“Em vẫn còn đợi chờ? Đợi chờ chàng trai tên Sheltis đó quay về ư?”

Đầu tiên là một khoảng lặng, rồi sau đó

“… Không”.

Vào lúc cô đưa ra câu trả lời ấy thì tim cô thắt lại làm cho cô đau đến mức muốn nôn ra một vũng máu.

“Em luôn xác định rõ rằng… với tư cách một nữ tư tế em không thể để tình cảm riêng tư lấn át được, em… em chỉ chưa quyết định mình nên chọn ai thôi”.

Với mỗi từ thoát ra khỏi miệng cô là mỗi một lần cô cảm nhận được vị mặn của máu. Cô hiểu rất rõ những gì Meimel muốn nói. Tuy nhiên việc nói ra những điều đó khiến cô bị tổn thương.

“Có lẽ dù có quá khắt khe nhưng đó là hành động chính xác. Em cũng biết chỉ cần em gặp nguy hiểm là cả lục địa trôi dạt này cũng bị liên lụy theo, nữ tư tế tuyệt đối không được chết. Dù cho có hy sinh người khác đi chăng nữa thì chúng ta cũng buộc phải sống để tiếp tục nhiệm vụ duy trì kết giới băng. Vì thế nên nữ tư tế không được phép để cho cảm xúc riêng tư lấn át”.

“… Dạ”.

“Được rồi, chị chỉ nhại lại những gì mà giám đốc các bộ khác nhau trong Thiên kết cung <Sophia>  đã nói thôi”.

Bất ngờ cái nhìn của Meimel trở nên êm ái hẳn.

“Chị không muốn em ngay lập tức chọn ra Sennenshi. Dù sao đi nữa thì nữ hoàng <Salah> cũng chưa nói gì về chuyện đó, đúng không? Nếu như thế có nghĩa là bà đã chấp nhận sự ích kỷ của em trong một chừng mực nào đó”.

Nữ hoàng Salah là người đảm đương cương vị thánh nữ ở Thiên kết cung <Sophia>.

Shinryoku của bà có độ tinh khiết cao nhất trên toàn lục địa trôi dạt, và bà luôn cầu nguyện để duy trì kết giới băng vốn đông cứng Uế ca địa đàng chi viên. Yumi và những nữ tư tế còn lại đóng vai trò hỗ trợ, và cũng có thể xem như đồ đệ của bà.

“Được rồi, vậy chị đi đây – Yumi cũng nghỉ ngơi đi nhé em”.

Nữ tư tế đứng dậy, cười nhẹ, và đi khuất.

Thiên kết cung <Sophia>, tầng thứ hai trăm tám mươi bảy.

“… Mệt quá đi”.

Sau khi thay đồ ngủ thì Yumi nằm dài xuống giường.

“Yumi à, áo chùng của chị sẽ bị nhàu nếu chị không treo cẩn thận sau khi cởi ra đấy”.

Máy tinh thể <Ilis> nằm trên bàn nhắc nhở cô. Nó hoàn thành rất tốt vai trò  người trò chuyện cùng, nhưng điểm dở duy nhất là nó quá nghiêm khắc.

“… Những tiên nữ sẽ xếp gọn lại khi chị ngủ mà”.

“Không phải tiên nữ, mà là những người hầu phòng”.

Ngày xưa luôn là Sheltis giúp chị xếp dọn mọi thứ.

Nhiệm vụ của Yumi là nấu nướng, trong khi cậu phải lau dọn, quét nhà cũng như giặt đồ. Do nhiệm vụ được phân chia như thế nên Yumi rất dở trong việc dọn dẹp và giặt đồ, còn Sheltis nấu ăn khá là tệ.

“Dù sao đi nữa chị cũng nên nghỉ ngơi đi. Chị được nghỉ hai ngày và bốn giờ trước khi quay trở lại với công việc”.

“Hừm”.

Việc cầu nguyện cho lá chắn tuyệt đối – Kết giới băng được tiến hành ở tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia>. Kết giới băng thường xuyên được bảo trì bởi những lượt xoay tua cầu nguyện giữa Nữ hoàng và các nữ tư tế. Còn ba ngày nữa đến lượt Yumi tiếp nhận vai trò đó từ Nữ hoàng.

“Không có gì đáng lo đâu. Trong những lần luyện tập thì mọi thứ vẫn ổn với chị mà. Nghĩa vụ của một nữ tư tế là cơ thể phải được nghỉ ngơi đầy đủ để tiếp nhận nhiệm vụ ở trạng thái tốt nhất”.

Cô úp mặt vào gối. Gối có mùi thơm nhẹ tạo ra một cơn buồn ngủ dễ chịu.

“Chị nói đúng, nhiệm vụ của chị là phải giữ cơ thể mình ở điều kiện tốt nhất… À Yumi này, chị cứ nằm đấy, nhưng xoay mặt qua đây một chút được không?”

“Sao?”

Sau khi quay mặt lại thì cô đối diện với tinh thể <Ilis>.

“Tín… tín hiệu này! Yumi, chị đúng là…”

“Chuyện gì thế?”

“Thật đáng sợ… Theo như đầu dò của em thì cỡ ngực của chị lại tăng nữa? Người ta nói rằng trẻ ngủ nhiều sẽ phát triển nhanh hơn, nhưng cơ thể của Yumi phát triển với một tốc độ kinh hoàng chỉ trong hai năm. Em nghĩ rằng chị chỉ cần bận áo chùng và ưỡn ngực ra thôi sẽ có khối anh xin chết rồi – Óa!”

Ngay sau khi bị một cái gối ném vào thì tinh thể <Ilis> im lặng được một chút…

“… Yumi, đau lắm à nha”.

“Đừng có bắt chước cái kiểu ăn nói của Meimel nữa”.

Sau khi quay lại với tư thế úp mặt xuống gối thì Yumi lôi ra một cái gối dư.

“Meimel đúng là một nữ tư tế xuất chúng. Trông có vẻ như chị ấy hay trêu chị, nhưng đó là cách mà chị ấy quan tâm đến chị đấy”.

“Đến một nửa do sở thích cá nhân của Meimel ấy chứ”.

“Nếu Yumi đã nói thế thì chắc là vậy rồi”.

Tinh thể <Ilis> cười tinh nghịch.

“… Để chị hỏi em một điều nhé <Ilis>”

Yumi nhấc đầu lên khỏi gối và nhìn vào hư vô.

“Chị… có phải chị là một nữ tư tế vô dụng không?”

“Hỏi bất ngờ thế”.

“Bởi… một nữ tư tế là một người đặt mạng sống của mình vào những tình thế ngặt nghèo để duy trì kết giới, đúng không? Chị biết điều đó. Tuy nhiên người chị muốn bảo vệ nhất lại chẳng có ở đây… Thế thì chị nên làm thế nào?”

Tất cả vì Sheltis, cô trở thành nữ tư tế chỉ vì cậu.

Tuy nhiên cô không thể nhìn thấy cậu trong buổi lễ tấn phong nữ tư tế, và Thiên kết cung <Sophia> cũng chẳng còn chỗ cho cậu nữa rồi. Cô có nghe nói rằng cậu bị buộc phải xuống sinh sống ở khu dân cư, nhưng từ đó đến nay cô chẳng hề nghe được thêm tin tức nào về cậu cả.

“Do chị là một nữ tư tế nên chị buộc phải đóng góp cho lục địa trôi dạt này. Mặt khác chàng trai mà chị muốn bảo vệ nhất giờ lại ở ngoài tầm với của chị. Cảm xúc của một nữ tư tế, và của một cô gái mới lớn xung đột với nhau-“

Giọng nói của tinh thể <Ilis> rất quyết đoán, kiểu như đang huấn thị cô vậy.

“… Đó là điều mà em nói là “sự ích kỷ” chứ gì? Hẳn đó chính là lý do mà chị vẫn không thể chọn được Sennenshi cho mình, đúng không?”

“Dù chị có ích kỷ hay không đó chỉ là vấn đề thứ yếu. Nhưng lý do chính khiến chị vẫn chưa thể chọn được Sennenshi chính là sự xung đột đang xảy ra trong tâm hồn chị”.

Sự xung đột trong tâm hồn mình.. Rồi cũng sẽ đến ngày mình buộc phải quyết định.

“Với câu hỏi đó thì chị phải tự tìm câu trả lời thôi Yumi ạ”.

“Hừm…” . Cô ôm chặt lấy gối thay cho câu trả lời.

“Thôi, chúng ta nói nhảm nhiều quá rồi. Đến lúc tắt đèn đi nhé”.

Đèn trên trần tắt ngóm. Thứ ánh sáng tựa như mặt trời dần chìm vào bóng tối, rồi một lúc sau trần phòng chuyển sang thứ ánh sáng của ngàn sao.

Dựa trên hình ảnh bầu trời đêm trong bộ nhớ của mình thì máy tinh thể <Ilis> đã phóng chiếu bầu trời đêm của Orbie Clar lên trần phòng. Đó là cả một biển vô hạn các vì sao sáng lấp lánh bởi những viên đá quý. Ngoài ra còn có mặt trăng chiếu ánh sáng trắng thanh khiết với những đường viền rõ nét.

“Ngủ ngon nhé Yumi. Mơ đẹp”.

“Ngủ ngon, Ilis”.

Trong căn phòng mà hình ảnh bầu trời đêm tràn ngập trần phòng ấy, Yumi chìm vào giấc ngủ.

Chương 3: Lễ hội ngàn sao

Cơn gió sớm mai còn ẩm ướt sương đêm.

Mặt trời vẫn chưa ló dạng khỏi đường chân trời. Những tia sáng màu đỏ dần xuất hiện trên bầu trời đầy sao.

“…”

Ở quán cafe ngoài trời Hai chú thiên nga <Albireo>.

Treen khoảng sân kế cửa sau có một chàng trai đứng giữa cơn gió lạnh của buổi sớm mai.

Đó là một khu vườn màu xanh được quây lại bởi ba bức tường. Chàng trai tập trung nhằm vào cái cây ở giữa. Treo trên một nhánh cây là một mảnh giấy màu trắng được cột lại bằng một sợi dây mảnh.

“Ê Sheltis. Nãy giờ ông chẳng nói chẳng rằng. Đã sẵn sàng chưa đấy-?”

“Eyri-nee ơi. Yuto đói”.

“…”

“Ôi, cả chị nữa. Chị cũng đói ngấu lên rồi đây. Chị có mang theo chocolate đây, em có muốn ăn không?”

“Yay – Có ạ!”.

“Thôi nào Sheltis, đừng có nhìn vào tờ giấy đó nữa, lại đây ăn miếng chocolate đi”.

“AAAAAAAAAAAAAAA! Tui lại phân tâm nữa rồi! Chẳng phải tui đã nói với bà đừng có nói chuyện với tui rồi sao?”

Sheltis gào lên, và quay đầu lại nhìn hai cô gái sau lưng.

“Than phiền cái gì đấy hả? Chính người bị mất tập trung mới có lỗi chứ, đúng không Yuto?”

“Sai lè”.

“… Chính hai người muốn thấy cơ mà”.

Cố kìm nén tiếng thở dài, cậu nắm chắc vào thanh kim loại màu bạc. Đó là những cây gậy bằng hợp kim được luật pháp ở lục địa trôi dạt cho phép sử dụng.

Cậu chuyển sang cầm ngược hai cây gậy, với hai bàn tay buông thõng xuống một cách tự nhiên.

Khoảnh khắc kế tiếp.

Đúng vào lúc tiếng gió và âm thanh ở nơi cậu đứng lặng đi thì Sheltis di chuyển.

Trong mắt hai cô gái thì lúc đó nhân ảnh của cậu nhòe đi.

Chuyện chỉ xảy ra trong vòng một sát na. Chàng trai trẻ không hề di chuyển khỏi vị trí mình đang đứng, vẫn cầm gậy trên tay. Nhưng ngay dưới chân cậu là một chấm nhỏ ở ngay vị trí mà Sheltis đặt chân phải. Đất cát ở đó bị xoáy tốc lên.

Cứ như có một cái gì đó lướt qua với một tốc độ cực nhanh vậy.

“… Hơ?”

“Đó, thấy rõ chưa?”

Cậu quay sang nhìn Eyriey, lúc này hầu như không nói được tiếng nào.

Mảnh giấy trắng hình chữ nhật treo trên sợi dây đã bị cắt gọn thành hai nửa. Một cơn gió nhẹ thổi bay nửa dưới tờ giấy xuống dưới gốc cây.

“Ồ ồ… Nên nói thế nào nhỉ?”

Eyriey vẫn tập trung nhìn vào phần đuôi của sợi dây, ở đó vẫn còn chút tàn tích của mảnh giấy treo lủng lẳng.

Dù bị cắt đúng ngay tử huyệt thì nửa trên của tờ giấy hầu như không hề suy suyển lấy một ly. Thậm chí ngay đến sợi dây cũng chẳng hề dao động.

Không hề có tiếng gió rít. Cử động duy nhất của cậu đã đạt đến sự tĩnh lặng tuyệt đối.

“Điều… điều này là có thể sao?”

“Eyriey, không phải ở đó. Ở đây này, bà phải nhìn vào đây cơ”.

Cậu vẫy cô gái đang đứng cách cậu một khoảng khá xa.

“Hử?”

“Không phải tờ giấy đâu, nhìn kỹ vào sợi dây ấy”.

Cậu đập nhẹ vào phía sau sợi dây mảnh treo mảnh giấy.

… “Viu”.

Sợi dây, vốn chỉ mảnh như đầu bút chì đã bị chẻ dọc… vết cắt đi từ trên xuống dưới, rồi cuối cùng ngay đến hai nửa tờ giấy còn lại cũng bị chẻ đôi nốt.

“Ơ… sao… sao có thể như thế chứ? Có phải phép thuật không?”

“Ừm-tui chỉ chém như kiểu tui thường làm thôi mà”.

Cây gậy cậu cầm trên tay trái được sử ra như kiểu cậu rút kiếm ra khỏi vỏ vậy, và thực hiện nhát chém đầu tiên ngang qua trung tâm.

Cùng lúc đó tay phải của cậu đang cầm ngược cây gậy thứ hai chém ngược lên phía trên, cắt nửa trên tờ giấy cùng với sợi dây mảnh… Rồi một lần nữa cậu thi triển chiêu thức quá nhanh khiến Eyriey vẫn chẳng kịp nắm bắt chuyện gì đã xảy ra.

“Hừm-Tui vẫn chưa hiểu lắm. Gậy này có đầu tròn mà, vậy làm cách nào mà ông có thể cắt ngọt tờ giấy lẫn sợi dây được hở? Sheltis đưa gậy tui xem nào”.

Tay cầm hay cây gậy, Eyriey cẩn thận nhìn vào hai đầu.

Do nó vốn là vũ khí tự vệ nên hai đầu gậy có dạng tròn. Bản thân cây gậy được làm bằng hợp kim nhẹ nên cũng chẳng mấy nặng. Nếu dùng nó để cắt giấy thì khả năng giấy bị nhàu đi cao hơn.

“Tui làm được bằng cách cắt ngang qua nó. Đầu gậy được dùng để trượt qua bề mặt tờ giấy mà thôi”. (có lẽ ở đây chính chân không sinh ra do sử chiêu với tốc độ cực nhanh đã cắt ngọt tờ giấy, có thể tham khảo Rurouni Kenshin để biết thêm chi tiết – ND).

“… Ứ, nếu tui biết sớm hơn thì hẳn tui đã ghi hình lại rồi”.

Eyriey phồng mang trợn mắt và khoanh tay lại ra chiều không thỏa mãn. Phớt lờ thái độ của nhỏ, Sheltis một lần nữa quay sang nhìn sợi dây cột trên cây.

“Nhưng Eyriey này, với một hộ vệ của Thiên kết cung <Sophia>, đây chỉ là chuyện nhỏ”.

Chỉ sau khi vượt qua được những đợt huấn luyện khốc liệt và đạt được những kỹ năng thượng thừa thì mới có thể cho phép anh ta bước vào vạch xuất phát. Nếu không anh ta sẽ không thể chiến đấu với Yuugenshu được.

“Ông đang đùa đấy chắc? Với tui như thế đã quá khiếp đảm rồi… Thế mà đó chỉ là chuyện nhỏ?”

“Đúng vậy đó Eyriey. Đặc biệt với những cấm vệ được chọn để trở thành Sennenshi thì kỹ năng của họ còn dữ dằn hơn nữa. Nếu đó là Leon thì hắn có thể chém với thanh đại kiếm của mình mà không hề hụt lấy một lần dù cho có nhắm mắt lại”.

… Có lẽ đó là thứ mà người ta hay gọi là “tâm nhãn”.

Dù phải đến sống ở khu dân cư thì Sheltis vẫn không vì thế mà chểnh mảng việc tập luyện. Tuy nhiên vào khoảnh khắc cậu vung gậy thì cậu cảm nhận rất rõ rằng cơ thể của mình đã trở nên cùn đi rất nhiều, và cậu hầu như đã quên hẳn cảm giác chém qua không khí. Việc cơ thể cậu không đạt được tình trạng tốt nhất cũng chẳng lạ do cậu không còn phải chiến đấu nữa, nhưng cậu vẫn cảm thấy âu lo-.

“… Ơ?”

Sheltis nheo mắt lại và nhìn vào hai cây gậy trên tay Eyriey.

Thế tại sao mình lại có cảm giác nguy hiểm nhỉ?

Cậu giờ đây chỉ là một người bình thường sống ở khu dân cư mà thôi. Cậu không cần phải ra chiến trường, mà cũng chẳng cần phải luyện kiếm nữa. Thành ra dù kỹ năng của cậu có đi xuống thì cậu cũng đâu cần phải lo lắng. Tuy nhiên từ khi chuyển đến sống ở khu dân cư thì cậu sử dụng những cây gậy thay cho kiếm để luyện tập. Cậu cứ lo rằng kỹ năng của mình sẽ cùn đi…

“À Sheltis này”.

“Hử?”

Cậu quay người lại khi nghe thấy giọng nói của Eyriey.

“Nhắc mới nhớ, thời còn ở Thiên kết cung <Sophia> thì Sheltis sử kiếm, đúng không?”

“Ừ, mà sao?”

Ngay lập tức nhỏ tỏ ra khó hiểu khi nghe câu trả lời.

“Tại trông Sheltis khá là mảnh dẻ, với lại trông ông cũng chẳng có mấy sức lực nên thật khó để tôi có thể hình dung ra ông cầm một thanh kiếm to vung vẩy”.

“… Bà nói đúng nỗi đau của tui”.

“Thế thực tế là sao?”

“Một thanh đại kiếm thì quá nặng nên thay vào đó tôi sử dụng song kiếm. Cũng gần như cặp gậy mà tôi đang dùng vậy, ngoại trừ việc nó mỏng hơn và nhẹ hơn. Nói chung một thanh kiếm tui cầm bình thường, còn thanh kia cầm ngược tay. Điều đó phụ thuộc vào tâm trạng”.

Bất thình lình gấu áo cậu bị kéo. Cậu quay sang nhìn và thấy Yuto nhìn cậu đầy vẻ chờ đợi.

“… Em muốn đi chơi hay muốn anh cõng em?”

“Đi chơi đi!”

“Được rồi. Giờ thì Eyriey cuối cùng đã tin tui chưa nào?”

Sau khi đặt Yuto lên vai thì cậu quay sang hỏi Eyriey.

“Sau khi chứng kiến sự việc vừa nãy… Giờ tui tạm tin ông có quen biết với nữ tư tế ở Thiên kết cung <Sophia>. Tuy nhiên thực tế vẫn còn nhiều chỗ khiến tui nghi ngờ”.

“Về tui ư?”

Eyriey nhanh chóng lắc đầu.

“Không phải về Sheltis đâu, mà về sự tồn tại của mateki trong cơ thể ông. Đó là cách giải thích duy nhất cho việc ông có thể chiến đấu trực diện với Yuugenshu bằng tay không và thắng lợi không chút thương tích. Nhưng…”

“Ban đầu người của Thiên kết cung <Sophia> cũng bất ngờ vì điều đó. Họ nghĩ rằng không thể nào có chuyện như thế được”.

Đã ba năm kể từ khi cậu ngã xuống uế ca địa đàng chi viên, còn tính từ lúc cậu trở lại lục địa trôi dạt thì đã được hai năm. Cậu hầu như chẳng nhớ chút gì về quãng thời gian mà cậu ở trong thế giới bị nguyền rủa đó – mà rõ ràng khi cậu trở lại thì một năm đã trôi qua.

Bằng cách nào mà trong quãng thời gian đó thì mateki chui vào cơ thể cậu? Cho đến tận giờ phút này vẫn chưa có câu trả lời cho câu hỏi đó.

“Về mateki thì liệu ông có bị choáng bởi sự tồn tại của nó ở điều kiện thông thường không?”

“Hoàn toàn không”.

Lần này đến lượt Sheltis lắc đầu. Thân thể bị nhiễm mateki của cậu cũng chẳng khác bình thường là mấy. Việc kiểm tra ở Thiên kết cung <Sophia> cũng không cho thấy sự bất thường nào.

“Theo tui – ông không giống như lũ Yuugenshu vốn thể hiện mateki ra ngoài dưới dạng làn sương màu tím. Tức dù ông có mang mateki thì ở những điều kiện bình thường nó nằm ẩn trong cơ thể ông”.

“À, không hẳn vậy. Nó giống như tĩnh điện hơn”.

“Ý ông là sao?”

“Dù không ở dạng làn sương mà mắt thường có thể thấy thì mateki trong cơ thể tôi vẫn phát xạ ra môi trường xung quanh. Vì thế nên mỗi khi tôi tiếp xúc với nữ tư tế phát ra Shinryoku thì sẽ xuất hiện một lực đẩy”.

“Đợi… đợi đã! Có nghĩa là bọn tui sẽ bị nhiễm mateki nếu tiếp xúc với ông sao?”

“Điều đó đâu có xem là tương tác trực tiếp với mateki. Tui nghĩ thế”.

“Ô xin lỗi chứ tui có chuyện gấp phải làm ngay – Yuto, chạy nhanh lên! Bọn này chỉ là những người bình thường sẽ chết ngay khi tiếp xúc với mateki!”

“… Nếu đúng thế thì tui đã chẳng thể sống nổi ở khu dân cư rồi”.

Cậu bước lại chỗ thân cây trong khi vẫn mang Yuto trên vai.

Cậu chạm vào một lá cây đang rơi trong không khí. Nó hẳn sẽ nhanh chóng phân rã khi tiếp xúc với mateki của Yuugenshu nhưng khi chạm vào Sheltis màu xanh của lá vẫn giữ nguyên.

“Ô ô! Lại nữa, sao mateki của Sheltis lại an toàn?”

“Tui chịu. Vì sao lại thế?”

Cậu nhìn lại chiếc lá trên tay mình. Nó vẫn chẳng có gì thay đổi.

“Đã từng có thí nghiệm nào khảo sát về mateki của ông khi ông còn ở Thiên kết cung <Sophia> không?”

“Có chứ, chẳng hạn như nhốt tui lại trong một cái máy to đùng hay đưa tui ra trước một lượng lớn shinryoku cũng như nhốt tui lại trong một căn phòng và khảo sát tui liên tục trong nhiều ngày… Tui chẳng khác gì con chuột thí nghiệm cả”.

Dù vậy sau hàng loạt những thử nghiệm thì bí mật về mateki trong cơ thể cậu vẫn là bí mật.

“Cuối cùng họ đi đến hai kết luận. Một là mateki của tui sẽ không mang lại ảnh hưởng tiêu cực nào khi tui tiếp xúc với những người bình thường như Eyriey. Kết luận còn lại là khi đối tượng tiếp xúc với một người sở hữu lượng lớn Shinryoku như những nữ tư tế hay Nữ hoàng thì sẽ xuất hiện lực đẩy”.

“Hừ, ra đó là lý do tại sao ông không thể sống ở Thiên kết cung <Sophia>, nhưng ông vẫn sống được ở khu dân cư. Tui nghĩ rằng mọi thứ đâu đến nỗi quá tệ”.

“Tuy nhiên tui vẫn cho rằng mình đang bị giám sát. Tui cũng đã nói hôm qua rồi, khi tui bị đuổi khỏi Thiên kết cung <Sophia> thì tui có nghe loáng thoáng từ “giám sát” được đề cập.

“Oa… có khi nào cuộc nói chuyện của chúng ta cũng bị ghi âm không?”

“Khó nói lắm. Ít nhất tui cảm thấy rằng hiện tại chúng ta chẳng hề bị giám sát. Có lẽ đó chỉ là động tác giả của họ để tui không manh động thôi”.

Đêm trước cậu đã kể sơ qua cho Eyriey nghe tình thế hiện giờ của cậu. Do nhỏ đã tận mắt chứng kiến cảnh cậu không hề bị thương sau khi tương tác trực tiếp với mateki nên thay vì giữ im lặng để Eyriey đoán mò thì cậu quyết định chủ động làm sáng tỏ mọi chuyện với nhỏ.

“Có một câu hỏi. Từ đó đến giờ ông không hề gặp lại nữ tư tế tôn kính sao?”

“Bà đang nhắc đến Yumi ư?”

“Hừ. Ông đã bị đuổi khỏi Thiên kết cung <Sophia> hai năm rồi mà hai người vẫn chẳng thể gặp nhau được lấy một lần? Còn thư từ thì sao?”

“Như hôm qua tui đã nói rồi đó, sau đó họ có lệnh không một ai ở Thiên kết cung <Sophia> được phép liên lạc với tui… Và lại một ngạc nhiên nữa Eyriey cũng biết cách sử dụng những từ tôn kính như nữ tư tế tôn kính”.

Trong hai năm làm việc chung với Eyriey ở  quán Hai chú Thiên nga <Albireo> cậu hiếm khi thấy Eyriey sử dụng từ ngữ tôn kính với bất kỳ ai.

“Ơ- đó là do họ đã và đang bảo vệ lục địa trôi dạt này. Nhờ có sự tận tụy của họ mà tui mới có thể tập trung vào nghiên cứu máy móc chứ. Đó là chuyện mà tui không thể nào quên”.

“Tốt nhất đừng nói những điều như thế với cậu ấy. Nếu không khéo cậu ấy lại đào lỗ trốn mất thì khốn”.

Nếu người được nhắc đến mà ở quanh đây thì gương mặt của cô hẳn sẽ đỏ dừ lên. Nhưng dù cho cô có cảm thấy xấu hổ đi nữa thì từ tận đáy sâu trong tim mình hẳn cô sẽ cảm thấy hạnh phúc.

“À phải nhỉ. Người nữ tư tế tôn kính tên Yumi ấy nhiều tuổi hơn tui đúng không? Chị ấy là người thế nào?”

Eyriey phấn khích hỏi tiếp. Sheltis ngẩng đầu nhìn trời một thoáng sau khi bị hỏi câu hỏi đó.

“Người thế nào ư… chỉ là một cô gái bình thường thôi. Dù rằng mỗi khi dọn dẹp và lau chùi thì cứ như bãi chiến trường ấy”.

“Ơ, tui rất là tò mò về chuyện này à nha. Sheltis chỉ là bạn thanh mai trúc mã với nữ tư tế hay giữa hai người còn có mối quan hệ sâu sắc hơn thế?”

“À, đến giờ làm việc rồi kìa”.

“Ê! Cấm ngắt ngang câu chuyện nhé!”

Do gấu áo của Sheltis bị Eyriey kéo lại nên Sheltis đành miễn cưỡng quay đầu lại.

“Không phải chuyện mà bà trông đợi đâu. Bọn tui chỉ là bạn thanh mai trúc mã bình thường thôi. Mà hơn thế nữa, giờ tui chỉ là một người bình thường còn cậu ấy giờ đã là một nữ tư tế. Dù cho đó là nơi sống hay vị thế thì bọn này cũng đã cách nhau quá xa”.

… Tôi buộc phải tự thuyết phục mình như thế.

Hai năm trước, Yumi vẫn chỉ là một trong số nhiều nữ tư tế tập sự nhưng giờ đây cô đã là một trong số những nữ tư tế góp phần làm duy trì kết giới băng. Cô đã trở thành một nhân vật tối quan trọng đối với lục địa trôi dạt này. Còn ở phía bên kia thì cậu chỉ là một người dân thường ở khu dân cư, vị thế mà dù cho rất muốn gặp nữ tư tế cũng đành bó tay.

“Với tui… chỉ cần Yumi an lành và khỏe mạnh là tui hạnh phúc lắm rồi”.

“Nhưng nữ tư tế tên Yumi ấy hiện vẫn chưa chỉ định Sennenshi đúng không? Điều đó có nghĩa là chị ấy đang đợi một ai đó chăng?”

Eyriey vẫn tiếp tục dấn tới. Mục đích của nhỏ thì tốt, nhưng Sheltis chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài mỉm cười cay đắng.

“Không, tui đã buộc mình không được phép nghĩ đến những chuyện như thế. Nếu tui nghĩ quá nhiều về những chuyện đó thì tui phí hoài một ngày mất”.

Có lẽ do thuần túy chẳng có ai phù hợp cả. Mà dù sao với một cá nhân sống ở khu dân cư như tôi thì những thứ như thế hoàn toàn ngoài tầm với.

“… Dù sao đi nữa do Sheltis đã quyết như thế thì tui cũng chẳng muốn nói thêm nữa”.

Nhỏ nhún vai thở dài rồi ngay sau đó đồng loạt giơ cả hai tay lên trời.

“Được rồi! Để làm cho Sheltis vui lên thì chúng ta hãy tận hưởng lễ hội ngàn sao càng nhiều càng tốt! Chúng ta sẽ ăn chơi xả láng!”

“Ơ?”

“À! Mà có vẻ như nhân vật chính chẳng hào hứng lắm nhỉ”.

“Nhờ có món thịt siêu chất lượng đó mà lương tháng này của tui đi tong rồi”.

Thật ra cậu tính sống chỉ bằng cách uống nước cầm hơi cho đến tháng lương kế tiếp.

“Đừng lo. Tui kiểm tra hết rồi. Chỉ cần giúp trang hoàng đường phố sẽ được vài vé miễn phí đó. Với chúng thì chúng ta sẽ ăn chơi thoải mái trong ngày hôm ấy”.

“Ô – có những thứ như thế nữa sao ta… Ê, mà ai phụ trách lấy vé vậy?”

“Còn phải hỏi à?”

Eyriey mỉm cười.

“Tui sẽ nghĩ cách lấy phần của tui nên nhiệm vụ của ông là lo cho ông và Yuto, được chứ?”

Con đường dẫn vào quảng trường rực rỡ những lá cờ được vẽ hình mặt trăng và những ngôi sao.

Có thể thấy được vô vàn quả bóng bay trôi nhẹ trên bầu trời. Người lớn tranh thủ dựng các gian hàng, còn con trẻ nhặt nhanh rác trên đường phố.

“Có vẻ như ai cũng bận bịu cho lễ hội ngàn sao ấy nhỉ”.

Trên mái ngói của tiệm cà phê hai chú thiên nga <Albireo>.

Sheltis cúi nhìn xuống đường trong lúc đang cầm trên tay một nắm dây và cờ dùng cho trang trí.

Phố xá vốn đã đông đúc vào ngày thường. Còn lúc này đây một sân khấu dã chiến được dựng lên ở quảng trường nhằm phục vụ lễ hội, còn đường phố đầy những cổng vòm.

“Chẳng phải đã nói rồi sao. Đây là lễ hội mỗi năm chỉ tổ chức một lần còn gì”.

Eyriey cũng ở trên nóc tiệm. Nhỏ đang bơm hơi vào mấy quả bong bóng. Chúng sẽ được thả lên trời vào đúng ngày lễ hội.

“Năm ngoái trúng dịp tui phải đi làm nên năm nay rất có thể lần đầu tiên tui sẽ được tham dự vào lễ hội ngàn sao đó”.

“Ơ? Còn quãng thời gian ông ở Thiên kết cung <Sophia> thì sao?”

“Quá bận chứ sao nữa, Nhiệm vụ của tui là bảo vệ nơi ấy mà. Do-“

Ngay lập tức Sheltis dừng tay lại, và chỉ về phía tòa tháp màu trắng.

“Không có nhiều cơ hội để nữ hoàng ra khỏi tòa tháp đâu”.

Lễ hội ngàn sao – lễ hội lâu đời nhất lục địa trôi dạt sẽ được tổ chức vào ngày mốt, đánh dấu thời điểm nữ hoàng bắt đầu chuyển quyền điều hành kết giới băng kính cho các nữ tư tế.

“À nhỉ, Sheltis đã nhìn thấy tận mắt nữ hoàng bao giờ chưa?”

“Có nói chuyện với người được một lần. Đó là vào thời điểm tui đang làm bài thi để trở thành cấm vệ quân”.

“Người thế nào?”

“Rất khó diễn tả. Từ đầu đến chân Người đều được che phủ, cả gương mặt nữa… Tuy nhiên người đúng là một nhân vật siêu việt. Một trong số những lý do khiến Yumi trở thành nữ tư tế chính vì cậu ấy muốn trở thành một nhân vật như thế”.

Nữ hoàng Salah nắm giữ vị trí cao nhất ở Thiên kết cung <Sophia>, và là người sở hữu Shinryoku mạnh nhất trên toàn lục địa trôi dạt. Những nữ tư tế hỗ trợ Người cũng nắm vị trí rất cao, nhưng đứng trên tất cả vẫn là nữ hoàng.

Nhiệm vụ duy trì kết giới băng của nữ tư tế chỉ có ba ngày. Trong khi với nữ hoàng thì phải lập phương con số đó, tức hai mươi bảy ngày.

“Nếu tui nhớ đúng thì đó là nữ hoàng Salah, phải không thế? Cũng có tin đồn rằng Người chính là nhân vật siêu việt nhất lịch sử”.

“Hừm”.

Nữ hoàng duy trì kết giới băng trong hai mươi bảy ngày, trong khi các nữ tư tế thì ba ngày. Ở Orbie Clar thì ba mươi ngày một tháng, và mười hai tháng một năm.

Nữ hoàng phải cầu nguyện trong suốt hai mươi bảy ngày liên tục mà không ngủ nghỉ gì cả. Quãng thời gian duy nhất để người được nghỉ ngơi chính là ba ngày trao quyền kiểm soát cho các nữ tư tế. Để bày tỏ lòng tôn kính và ngưỡng mộ đối với nữ hoàng thì lễ hội ngàn sao được tổ chức mỗi năm một lần sẽ được tổ chức vào đúng dịp ba ngày nghỉ đó.

“Nhắc mới nhớ tại sao chỉ mỗi tui phải làm việc từ nãy giờ vậy?”

Nhiệm vụ của Sheltis là phải trang trí những căn nhà trong khu vực này. Cậu đã phải di chuyển liên tục giữa các mái ngói của các tòa nhà khác nhau để đặt đồ trang trí, một quá trình nhọc nhằn.

“Nhiệm vụ của tui đã hoàn thành rồi. Nhìn đây, đâu còn quả bóng nào trong hộp nữa”.

“… Thế sao”.

Chỉ cần giúp đỡ trong quá trình chuẩn bị lễ hội sẽ được vé tham gia miễn phí. Sheltis giờ đây phải nghĩ cách kiếm vé cho cả cậu lẫn Yuto, thành ra cậu chẳng còn lựa chọn nào khác hơn là làm phần việc cho cả hai người.

“Oài, như vậy thì tui coi như xong… Được rồi. Tui đã hoàn tất công việc của ngày hôm nay”.

“Khó cho ông quá nhỉ. Thôi ta xuống dưới đi. Ở đây góc nhìn thì đẹp đấy, nhưng gió thì mạnh quá”.

Eyriey đến chỗ cầu thang với cái bơm hơi bong bóng trên tay khi Sheltis gọi giật lại.

“À, đợi đã. Eyriey có máy tính, đúng không/”

“Ừ, và?”

“Có một thứ tui cần bà giúp đỡ”.

Sau khi nghe thấy những điều đó nhỏ nở một nụ cười đầy ngụ ý.

“Ồ? Ông đang nghĩ có một điều gì đó không hay sắp xảy ra sao?”

“Làm thế nào bà đoán được?”

“Rất đơn giản, vì Sheltis bình thường chẳng hề nói quanh co”

“Hừm, bà nói đúng – À… đợi đã”.

Đúng ngay lúc Sheltis tính gật đầu thì cậu đột ngột dừng lại.

“Chuyện gì thế?”

“Không, tui đang nghĩ tới… thôi quên đi”.

“Cái gì – Ông nói thế càng khiến tui tò mò hơn nữa. Đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ nói ra đi. Tui mới phải quyết định có làm được điều đó hay không”.

Eyriey giận dữ nói.

‘Hừm… được rồi. Số là thế này”.

Dù rằng trên mái ngói không có ai nhưng Sheltis vẫn hạ giọng.

“ – Bà có thể hack vào máy tính trung tâm Thiên kết cung <Sophia> được không?”

Vào lúc đó toàn bộ mọi biểu cảm trên gương mặt Eyriey mất sạch.

Nhỏ khoanh tay và nhìn xa xăm trong khi đang lầm bầm với chính mình. Cái nhỏ đang lầm bầm đó chính là những phương trình toán cao cấp và các nghiệm của nó.

Đây chính là thói quen của cô gái này. Cứ mỗi khi suy nghĩ một vấn đề gì đó thì nhỏ cứ nạp đầy vào não mình những phương trình toán học để tạo áp lực lên cái đầu của mình.

“Tui phải nói trước rằng hành động này dù thế nào đi nữa cũng bất hợp pháp”.

Sau khi hoàn tất việc gợi nhớ lại những công thức toán thì Eyriey trở lại những biểu cảm thường nhật.

“Vì tui cần một số dữ liệu”.

“Là sao?”

“Tui cần những dữ liệu về sự xuất hiên của Yuugenshu mà Thiên kết cung <Sophia> đang nắm giữ. Một danh sách chi tiết về thời gian và địa điểm Yuugenshu xuất hiện. Nếu có thể hãy lập dữ liệu từng năm, từng tháng, và tui cần những dữ liệu trong vòng ít nhất mười năm trở lại đây”.

“Hơ, đơn giản thế sao?”

“… Ơ?”

Sau khi nghe Eyriey tuyên bố như thế, Sheltis cứ ngỡ mình nghe nhầm.

“Hơ? Ông bị làm sao thế?”

“Không… mà thế có được không? Tui nói thẳng, những dữ liệu ấy bảo mật cấp độ hai đấy”.

“Hừ, dù sao đi nữa tui cũng sẽ giúp ông tìm nó”.

… Nhỏ này có hiểu mình đang yêu cầu điều gì không vậy trời?

Để hack được vào máy chủ Thiên kết cung <Sophia> thì dù đó là một người rất giỏi về công nghệ thông tin cũng có thể nhận biết được nhiệm vụ đó khó khăn đến cỡ nào chứ.

‘Uuuu… Việc bà đồng ý ngay như thế làm tui thấy bất an… Eyriey có phải là một cô gái bình thường không thế? Có khi nào bà là một điệp viên của một tổ chức bí mật nào đó không?”

“Không hề. Dù cho tui chưa từng thử điều này lần nào thì tui cũng không nghĩ rằng việc này quá khó đâu. Nói mới để ý, việc này thú vị đấy”.

Thú vị chỗ nào trời?

Trước khi cậu có thể tìm ra câu trả lời thì nhỏ nhún vai mỉm cười.

“Sheltis rất mong muốn việc tiếp cận được thông tin về Yuugenshu từ máy chủ Thiên kết cung <Sophia>. Điều đó chẳng khác gì một người lính của Thiên kết cung <Sophia> cả.

“… Ơ? Thế à?”

“Bản thân ông cũng không nhận thức được điều đó sao?”

Biểu cảm trên gương mặt Eyriey trở nên phức tạp.

“Sheltis, trước đây ông từng nói với tui: ‘Nếu tui có dính líu đến những việc có liên quan đến Thiên kết cung <Sophia> thì điều đó sẽ gây khó cho Yumi, giờ đã là nữ tư tế. Vì thế tui sẽ sống ở khu dân cư như một người dân bình thường, đúng không?”

“Hừ… Nhớ lại việc tui đã phải trải qua điều đó hai năm trước”.

Với một người mang trong mình mateki thì sự tồn tại của cậu hoàn toàn đối nghịch với Yumi, vốn là một nữ tư tế. Với cậu thì việc duy nhất cậu có thể làm được là quan tâm đến Yumi từ một nơi rất xa.

“Tuy nhiên chẳng phải ông muốn can thiệp vào công việc ở Thiên kết cung <Sophia> bằng cách hack bất hợp pháp vào máy chủ của họ sao? Hầu như chẳng ai làm vậy cả. Lý do ông do dự cũng chính là đây chứ gì?”

“… Đừng có đoán bừa. Chỉ là tôi quan tâm đến các thông tin về Yuugenshu do chúng ta chạm mặt chúng mới đây thôi”.

“Ôi, chỉ là hỏi vu vơ thôi mà. Nếu không muốn trả lời thì ông đâu cần phải trả lời chứ”.

Trong mắt của Eyriey là cả một sự xung đột giữa sự an toàn và bất an.

“Bên Sheltis rất vui – với tui thế là được rồi. Tui nghĩ Yuto cũng tin thế. Tuy nhiên ông không hề muốn quay về Thiên kết cung <Sophia> sao? Thật sự ông rất lo về nữ tư tế ấy chứ gì?”

“… Câu hỏi này thật khó trả lời”.

Khi nói vậy cậu chẳng biết mình đang khóc hay cười nữa.

Khi được hỏi có lo lắng cho Yumi hay không thì câu trả lời hẳn nhiên là có. Bởi cậu đã rất mong muốn trở thành Sennenshi của cô hơn bất kỳ ai khác. Tuy nhiên hai năm trước chính cậu đã trải qua cảm giác đó, và đã nhận ra rằng điều ước của mình không bao giờ trở thành hiện thực.

“Dù không có mình… Yumi vẫn là một nữ tư tế xuất sắc”.

“Quên nó đi. Ông đã nói vậy thì thôi. Tui rất xin lỗi nếu tui đi quá xa”.

“Dù… dù sao đi nữa. Tui nhờ bà vấn đề dữ liệu nhé”.

“Được rồi. Mà ông không tính toán gì chuyện công xá à?”

Cái nhìn của Eyriey hướng xuống dưới – về phía tấm biển hiệu hai chú thiên nga <Albireo>.

“Hiện tại tui đang phụ trách nhiệm vụ mua nguyên liệu cho ngày mai. Ông biết đấy, tui là cú đêm mà, nên việc dậy sớm với tui chẳng dễ dàng gì”.

Bên ngoài quán cafe hai chú thiên nga <Albireo>.

Do cửa trước quán vẫn đóng nên Sheltis vào bếp bằng cửa sau.

“Con về rồi đây. Chào buổi sáng”.

“Chào buổi sáng. Sheltis”.

Bếp trưởng quay mặt khỏi cái nồi để chào Sheltis.

“Con giúp Eyriey mua nguyên liệu. Con không chắc mua đúng mọi thứ đâu”.

Cậu đặt cả mớ nguyên liệu mà cậu đang ôm chặt ở ngực xuống bàn.

“Để cô xem nào, cỏ peransa, cá garagara, nấm đông cô… hoàn hảo, mọi thứ đều có đủ”.

Sau khi sắp xếp những nguyên liệu bất thường này theo một đường thẳng thì bếp trưởng vỗ tay đầy thỏa mãn.

“Một công thức mới nữa ạ?”

“Ý con là các món mới gồm: món hành hạ tra khảo cá Garagara, món salad ngoan cố với cỏ peransa và nấm đông cô à”.

Với những cái tên không giống ai như thế thì Sheltis vẫn chẳng thể nào hiểu được tại sao những món kiểu thế lại rất được khách hàng ưa chuộng.

“Bếp trưởng à, những nguyên liệu như thế đâu hay được sử dụng đâu… hầu như tất cả chúng đều độc”.

“Ara, Sheltis cũng có chút hiểu biết đấy chứ. Tuy nhiên nếu chế biến đúng cách thì chúng sẽ rất ngon… và chúng cũng rất rẻ nữa”.

“Mấy chữ cuối cùng chính là điều cô mong muốn nhất thôi”.

“Fufu, đó là bí mật”.

“Con hiểu. Coi như con không nghe thấy gì. Con đi ngủ đây”.

Cậu rời khỏi căn bếp và bước về phía hành lang dành cho nhân viên. Do chợ mở cửa vào lúc tờ mờ sáng cộng với việc cậu phải làm ca đêm nên cậu chẳng được ngủ mấy.

“À, Sheltis này, Eyriey đang tìm con đấy. Nó bảo khi nào con về ghé qua phòng nó một chút”.

Tiếng của bếp trưởng vọng lại từ sau lưng cậu từ căn bếp.

“Eyriey tìm con ạ?”

Điều đầu tiên cậu nghĩ tới chính là thứ mà cậu đã đề cập hôm qua.

“Tức cuối cùng chuyện này cũng quá khó hử…”

Không chỉ khó khăn khi hack vào máy chủ Thiên kết cung <Sophia>, mà vẫn còn có thể bị tóm nếu để họ phát hiện ra dấu vết. Dù Eyriey đồng ý ngay thì việc nhỏ đổi ý chỉ trong vòng một đêm không phải là chuyện lạ.

“Eyriey, tui vào được không?”

“Vào đi-“

Từ phía bên kia cánh cửa là giọng thong thả của Eyriey.

“Được rồi, vậy tui vào nhé… Óa! Cái… cái gì thế này?”

Ngay lúc cậu mở cửa thì một chồng giấy đổ sập xuống. Cậu may mắn giữ thăng bằng được chồng giấy thiếu tí nữa đổ lên đầu mình bằng cách dùng tay giữ chặt nó.

Trước mắt cậu là một cảnh tượng choáng ngợp.

Có hàng trăm… không, hàng ngàn tờ giấy in được xếp lại thành từng chồng, và chồng giấy này còn vượt quá cả chiều cao của một người lớn. Có nhiều chồng giấy như thế được gom lại với nhau thành vài đống. Chiếc máy tính to bự ban đầu và những mối dây của nó chiếm một khoảng lớn trong phòng, tức giờ này trong phòng chẳng có mấy khoảng không để đứng nữa.

“Cẩn thận, mọi thứ được in ra theo thứ tự cả đấy”.

Trước một rừng giấy như thế này là Eyriey đang ngồi quay lưng trên ghế. Nhỏ đang nhìn vào màn hình và gõ liên tục vào bàn phím với một tốc độ kinh khủng.

“… Đống gì thế này?”

“Tui gần như đã hoàn thành nhiệm vụ mà Sheltis nhờ hôm qua. Chẳng phải ông muốn có những dữ liệu từ Thiên kết cung <Sophia> sao?”

Nhỏ tiếp tục gõ phím mà không hề quay đầu lại.

“…”

“Cái gì?”

“Không… không có gì?”

Có vẻ như mình đã lo quá thừa.

Sheltis mỉm cười với cô gái đang tập trung nhìn vào màn hình.

“À, bà đã sẵn sàng để hack hệ thống chưa? Thật tuyệt. Tui mong việc đó hoàn thành càng sớm càng tốt”.

“Hừm, không, không”.

“Không?”

“Ý tui là tui đã hack xong rồi. Đống giấy đã in đó chính là dữ liệu. Chúng được in cả hai mặt, và có tổng cộng ba ngàn chín trăm sáu mươi ba tờ”.

“Ứ, tức là…”

Sau khi bị choáng trong mười giây, Sheltis cuối cùng cũng thốt nên lời.

“Không lẽ nào?”

“Cái gì không thể?”

“Không… chỉ là tui cảm thấy bà không có khả năng hoàn thành nó, bởi vì tui chỉ mới nhờ bà hôm qua. Hay phải nói rằng tui nửa tin nửa ngờ… Làm thế nào bà hack được vào hệ thống của họ vậy?”

Không hề có một kết nối trực tiếp nào giữa máy tính ở khu dân cư với máy chủ ở Thiên kết cung <Sophia> cả. Vì thế để hack được thì đầu tiên phải qua được bộ lọc của Thiên kết cung <Sophia> trước khi đột nhập vào cổng tháp, hệ thống máy chủ và hệ thống mạng của Thiên kết cung <Sophia>.

Tuy nhiên tất cả chúng đều độc lập với nhau, đấy là còn chưa đề cập đến tường lửa có tên “bức tường tôn nghiêm” nằm ngay sau hệ thống máy chủ.

“Hừm – về nguyên lý thì tui đánh thẳng vào hệ thống. Thật ra cho đến tận hệ thống máy chủ thì ông phải cảm ơn thứ này đấy”.

Nhỏ chỉ vào cái PC bên cạnh màn hình.

“Đầu tiên tôi chọn một cổng kêt nối trả tiền ở một quán cafe ở khu dân cư rồi tui bẻ khóa nó để có thể sử dụng nó từ xa. Sau đó tui tổ chức một loạt những cuộc tiến công với một tốc độ cực nhanh. Trong khi hệ thống của họ quả tải do phải hứng chịu những đợt tấn công của tui thì tui thò một Trojan đã viết sẵn từ trước vào hệ thống của họ. Mà Thiên kết cung <Sophia> với máy chủ của họ có một thứ gọi là “Daibo Shinsuu” khó nhằn đấy, nhưng sau một loạt những trận đánh dữ dội cuối cùng tui cũng thắng. Mọi thứ như thế đó.

Cuối cùng Eyriey cũng xoay mặt lại đối diện Sheltis bằng cách đẩy nhẹ ghế xoay tạo nên một âm thanh kỳ cục.

“Sau đó tui download ngay thông tin và chuyển nó qua bốn cổng khuếch đại. Tuy nhiên tui không biết họ có thể sửa hay xóa thông tin từ xa không nên tui chọn cách in hết sạch ra, và đó là mớ mà Sheltis đã thấy đấy”.

“… Tui sẽ cố hết sức xem hết đống này”.

“À, tốt đấy, nhưng có quá nhiều những thông tin không cần thiết kẹp giữa chúng. Vì thế những gì tui đang làm ở đây là-“

Nhỏ đưa tay chạm vào một cái nút trên màn hình.

Cùng lúc đó một chiếc máy in đặt một bên bắt đầu làm việc. Sau một loạt những âm thanh đùng đục thì nó nôn ra một tờ giấy duy nhất.

“Cầm lấy. Liệu mà cảm ơn tui cho đàng hoàng đấy”.

Nhỏ mỉm cười búng nhẹ vào tớ giấy.

“Tui đã chuyển toàn bộ số thông tin thô thành dữ liệu rồi xử lý nó trước khi chi tiết hóa nó trên bản đồ Orbie Clar. Nói một cách đơn giản, toàn bộ những thông tin từ đống giấy kia chuyển hết thành tờ giấy này”.

“Eyriey này… Lần đầu tiên tui thấy bà thực sự rất giỏi đấy!”.

Sheltis nháy mắt, và nhìn trân trối vào tờ giấy cậu vừa nhận được.

“Những con robot của bà lúc nào cũng không thể kiểm soát nổi, tên lửa diệt gián của bà làm hỏng nửa quán cafe, máy rửa chén tự động mà bà sửa thì làm vỡ hết cả đĩa do áp suất tăng quá cao và nhiều nữa… Tôi ban đầu cứ ngỡ bà chỉ là một con nhỏ phiền phức chỉ giỏi mỗi việc sáng tạo ra những thất bại vĩ đại… Eyriey, bà đã trưởng thành rất nhiều rồi!”

“Hừ, giờ ông mới chịu nhìn tui bằng con mắt khác hử?”

Eyriey khoanh tay nói đầy tự hào khi vẫn ngồi trên ghế.

[3]

“Đúng, con người là một loại sinh vật sẽ không ngừng tiến hóa. Tui đã bỏ lại sau lưng mình quá khứ toàn những đau thương và thất bại và sẽ băng băng hết tốc lực đến một kỷ nguyên cơ giới hóa.“

Phía sau lưng cô gái đang nói huyên thuyên không dứt…

Vang lên một tiếng “bíp”.

“Tốc độ cực đại… Ơ…?”

Màn hình chuyển sang màu đen ngay lập tức. Những dòng chữ màu trắng bắt đầu  ken đầy màn hình. Chuyện đó xảy ra chỉ trong vòng mười giây trước khi một tiếng “bíp” khác vang lên. Lần này màn hình chuyển sang trắng toát.

“Format hoàn tất”.

“Á… á á á á á! Dữ… dữ liệu mà tui đã phải chịu rất nhiều cực khổ để lấy được giờ đã mất sạch cả!”

Nhỏ gào lên ngay trước màn hình.

“… Ha… haha… Nếu không ra lệnh trong một khoảng thời gian hiệu lực thì dữ liệu sẽ bị format sạch cùng với máy tính sao? Mình không hề nghĩ rằng lại có một cái bẫy như thế trong mớ tư liệu mật của họ… Mình bị bẫy rồi”.

“Thế này mới giống một Eyriey mà tui biết. Tui cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút rồi”.

“Ý gì đấy… Mà thôi, dù gì chuyện cũng đã xảy ra rồi. May mà tui đã in mọi thứ ra trước khi nó bị xóa sạch. Mà Sheltis này, sau khi xem qua dữ liệu thì ông biết thêm gì chưa?”

“Ờ ờ – tui chỉ mới liếc qua chứ đã xem kỹ đâu”.

In trên giấy là những địa điểm mà Yuugenshu đã xuất hiện. Thời gian và tần suất đã được phân biệt bằng những màu sắc và ký hiệu khác nhau. Xen phủ những thứ đó là tuyến phòng ngự của Thiên kết cung <Sophia> ở thời điểm đó, cũng được chỉ ra bằng những màu sắc khác nhau. Sau khi xuất hết toàn bộ dữ liệu lên bản đồ của Orbie Clar-

“Sheltis? Sao bất thình lình ông im lặng vậy?”

“… Có cảm giác như mọi thứ không đúng… hay nói cách khác rất bất tự nhiên”.

Cậu đưa tờ giấy sang cho Eyriey và nhìn lên trần nhà.

“Chuyện tuyến phòng thủ của Thiên kết cung <Sophia> không hoàn hảo đã phải hứng chịu rất nhiều chỉ trích trong quá khứ. Bởi vì có khả năng Yuugenshu vượt qua tuyến phòng thủ ở những khu vực yếu kém.

“Hừ, chuyện đó ai mà chẳng biết”.

“Tuy nhiên Yuugenshu vượt qua được tuyến phòng thủ lại chẳng tiến vào khu dân cư. Tại sao chứ?”

Trên tờ giấy mà Eyriey đang cầm chỉ ra một đường cho thấy Yuugenshu gần đây đều xuất hiện ở rất gần khu dân cư. Đó là điều đầu tiên Sheltis chú ý đến.

“Thế ư? Nghĩ xem, các nữ tư tế cũng có dựng kết giới ở khu dân cư nữa mà, đúng không? Người tên Meimel ấy, vốn chuyên biệt về việc dựng kết giới”.

“Dù thế đi nữa nó vẫn không hoàn hảo. Hồi tui còn ở thiên kết cung <Sophia> tui đã đánh nhau với Yuugenshu đã từng xâm nhập vào khu dân cư. Nhưng dựa trên những dữ liệu từ Eyriey thì Yuugenshu đã tiếp cận rất gần khu dân cư rồi, thế mà hầu như chúng đều dừng lại ở đó mà không tiến sâu hơn”.

Hay chúng sợ kết giới của Meimel?

Không, kết giới của người ấy chỉ có mặt ở đó để phòng ngừa mà thôi. Để bao quát cả một vùng rộng lớn thì lực kết giới không thể nào duy trì được ở cường độ cao. Thành ra thay vì ngăn ngừa được Yuugenshu thì chỉ có thể làm chậm bước tiến của chúng mà thôi.

Nếu vậy tại sao Yuugenshu không thể vượt qua kết giới mà tiến vào khu dân cư chứ, nhất là sau một quãng thời gian dài như vậy?

“Tui phải nói rằng thái độ của Sheltis rất lạ nhé”.

Eyriey nhìn Sheltis.

“Hử?”

“Đây là lần đầu tiên trong suốt bao năm từ khi tui biết ông rằng ông nhờ tui chôm vài dữ liệu, phải không? Có lẽ nào có điều gì đó khiến ông nghi ngờ về sự di chuyển của Yuugenshu sao?’

Một câu hỏi thật không dễ trả lời. Nói thẳng rằng đó chỉ là một cảm giác mơ hồ. Tuy nhiên nếu nhỏ đã muốn biết chi tiết-

“Có lẽ là chuyện xảy ra khi chúng ta đi làm bữa tiệc thịt nướng”.

“Lúc chúng ta gặp Yuugenshu sao?”

“Eyriey có nói ‘Tại sao Yuugenshu lại xuất hiện gần thành phố thế này chứ?’, đúng không?”

“Yuugenshu? Không lẽ nào… Sao nó lại xuất hiện gần thành phố thế này chứ!”

Đó hẳn là điều đầu tiên mà người dân sống ở khu dân cư nghĩ đến, kể cả Eyriey. Mặt khác, nếu đó là người lính ở Thiên kết cung <Sophia> hẳn anh ta sẽ thấy nhẹ nhõm bởi Yuugenshu đã được phát hiện trước khi nó tiến vào khu dân cư.

“Lúc đó trong đầu tui nảy ra một câu hỏi. Do chúng đã lấn được đến công viên tự nhiên kề sát quận ba khu dân cư, vậy tại sao Yuugenshu không tiếp tục tấn công vào những người sống ở đó chứ?”

“Này, đợi đã nào. Chẳng phải chúng ta đã bị nó tấn công còn gì?”

“Đó là suy nghĩ ban đầu của tui. Tuy nhiên sau khi dành ra cả đêm suy nghĩ thì tui cảm nhận được vấn đề theo cách khác. Chẳng biết tại sao tui có cảm tưởng rằng Yuugenshu không hề có ý định tấn công chúng ta”.

“Ơ?”

Ưu tiên cho sự tấn công của Yuugenshu, Sheltis đã chứng kiến cây mục giữa rừng cây. Họ chỉ bị tấn công sau khi Yuugenshu ra khỏi khu rừng đó.

“Yuugenshu đã trốn giữa những cái cây. Chính chúng ta là người đầu tiên bước vào rừng. Nói cách khác, chúng ta đã khiêu khích nó”.

“… Và thế là? Ý ông định nói gì?”

“Yuugenshu ở thời điểm đó ‘có việc khác để làm’, chuyện đó quan trọng hơn hẳn việc tấn công con người. Do chúng ta đến quá gần nó và khiêu khích nó nên hệ quả là nó tấn công chúng ta. Đó là điều tui nghĩ”.

Thế chính xác là Yuugenshu, vốn dĩ chuyên tấn công con người, tính làm điều gì lúc đó?

Thứ đó đang-

“Dựa trên các dữ liệu thu được thì chúng đang lởn vởn gần khu dân cư với một mục tiêu nào đó không rõ ràng?”

“Thật tiếc, cho đến giờ mọi thứ vẫn chỉ là phỏng đoán của tui”.

“Dựa trên cách mà ông nói… có vẻ như ông đã đoán được mục đích của Yuugenshu”.

“Tui vẫn chưa đoán được cho đến mới nãy. Chỉ là sau khi phân tích dữ liệu – cùng với việc chúng ta đã chạm trán Yuugenshu ở công viên thiên nhiên cũng như về các Yuugenshu xuất hiện gần đây thì lý do chúng len lỏi qua kết giới băng kính để tiến vào lục địa trôi dạt này không phải để tấn công con người”.

“Thế chúng làm thế để làm gì?”

“Để nhằm quan sát thế giới loài người”.

“Nói chính xác ra, chúng đang quan sát những người đủ khả năng kháng lại Yuugenshu gồm có nữ hoàng, các nữ tư tế và Sennenshi. Chúng đang khảo sát cấu trúc Thiên kết cung <Sophia> và đánh giá tình hình hiện tại. Nếu đó là tui thì tui cũng tính như thế”.

Ngay lúc đó, căn phòng trở nên im lặng một cách đáng sợ.

Âm thanh duy nhất lúc này chỉ là tiếng rì rầm từ máy tính. Cô gái chậm rãi ngẩng đầu lên.

“… Nếu đúng vậy thì quả thật vô cùng đáng sợ”.

“Bình thường thôi, người bình thường nào cũng cảm thấy vậy cả”.

Nếu dự đoán của cậu trở thành sự thật thì những sinh vật bí ẩn kia còn thông minh hơn những gì con người dự đoán. Chúng quyết định không tiến vào bằng vũ lực nữa, mà thay vào đó chúng lựa chọn một cách làm đáng tin cậy hơn là quan sát lục địa trôi dạt.

Tuy nhiên chỗ sơ hở duy nhất trong phỏng đoán của cậu là thiếu bằng chứng.

“Hừm, nếu có Ilis ở đây thì hẳn chúng ta đã có được thêm một người để thảo luận vấn đề này”.

“Ilis?”

“Đó là một thứ mà nữ hoàng ban cho tui, lúc tui mới thăng chức lên cấm vệ quân – lúc đó người nói rằng: “Ta trao gửi thứ này cho con”. Đó là một thiết bị quan sát, một tinh thể có tên gọi Ilis”.

Một thiết bị quan sát – trí thông minh nhân tạo được giao nhiệm vụ quan sát mateki của Yuugenshu, và cho người nắm giữ nó biết vị trí chính xác. Do những chiếc máy quan sát mateki trong Thiên kết cung <Sophia> hầu hết đều rất đồ sộ nên không có nhiều những thiết bị phù hợp cho cá nhân sử dụng. Ilis là thiết bị mà nữ hoàng ban tặng riêng cho Sheltis.

“Những thứ như vậy hiếm đến thế sao?”

“Những thiết bị quan sát như thế không hiếm, nhưng Ilis hoàn toàn khác. Không chỉ cao cấp mà còn có thể tự do kết nối với các thiết bị điện tử khác. Dù cho cô ấy là một trí thông minh nhân tạo nhưng tính cách chẳng khác gì một con người”.

Dù thế Sheltis chỉ sở hữu Ilis được có vài tháng. Vào cái ngày cậu bị trục xuất khỏi thiên kết cung <Sophia> do bị ngã xuống uế ca địa đàng chi viên thì tất cả những thứ thuộc về cậu bao gồm song kiếm đều bị tịch thu. Hiện thời cậu chẳng biết ai đang giữ Ilis nữa.

Do chẳng có Ilis ở đây thì làm thế nào mình có thể chứng minh được giả thiết của chính mình bây giờ?

“Eyriey này, bà có thể hack hệ thống máy của Thiên kết cung <Sophia> lần nữa được không?”

“Khoảng thời gian giữa những đợt tấn công quá ngắn ngủi, việc này rất nguy hiểm. Lần này nhiều khả năng chúng ta sẽ bị họ dò ra”.

Eyriey sử dụng hai tay ra dấu X để biểu thị sự phản đối.

“Lần này bà chỉ vượt qua tường lửa thôi mà. Làm đi mà”.

“Hừm… AAAAAAAAAAA, thật là vô vọng mà. Với chuyện này thì tui chả nợ ông thêm cái gì nữa nhé”.

“Nợ?’

Nói xong thì cô gái trong bộ đồ bảo hộ bối rối quay mặt đi.

“Chẳng phải ông đã cứu mạng tui và Yuto hồi ở công viên sao?”

“Vụ đó à? Có phải chuyện gì to tát đâu?”

“Ông nghĩ chuyện đó bình thường chắc? Thế thì ông chẳng thể nào sai lầm hơn được nữa”.

Với phe bên kia nhanh hơn một bước khi mở miệng thì Sheltis chẳng còn cách nào khác là ngậm miệng lại.

“Sẽ khác nếu bọn tui là người thân của ông… Tuy nhiên chiến đấu chống lại những thứ kinh tởm như bọn Yuugenshu thì bao nhiêu người dám hy sinh thân mình vì người khác chứ? Đặc biệt khi mọi thứ trở nên xấu đi”.

“… Thế ư?”

Cậu vào Thiên kết cung <Sophia> với quyết tâm trở thành Sennenshi để bảo vệ Yumi. Cho đến lúc này quyết tâm ấy của cậu vẫn không hề lay chuyển.

Nhiệm vụ của cậu là chiến đấu chống lại Yuugenshu.

“Nếu ông nghĩ điều đó là hiển nhiên thì tui cho rằng ông vẫn nghĩ mình là một thành viên của Thiên kết cung <Sophia>”.

Một nụ cười xuất hiện trên gương mặt của Eyriey, chẳng biết đó là nhỏ tự cười với chính mình, hay cười cảm thông cho Sheltis.

“Tui… không còn bám vào quá khứ…”

“Quên đi, có phải chuyện gì quan trọng đâu. Dù sao đi nữa cũng đã đến lúc chúng ta vào việc rồi”.

Màn hình máy tính trước mặt nhỏ bật sáng. Ánh sáng sau đó chuyển đến các thiết bị ở hai bên. Vô số màn hình trong căn phòng bắt đầu hoạt động.

“Được rồi – đã đến lúc bắt đầu hiệp hai của trận chiến hack vào hệ thống máy chủ Thiên kết cung <Sophia>”.

Như một đứa trẻ đang chơi trò giải ô chữ, cô gái nhìn chằm chằm vào màn hình với một sự tập trung cao độ, và trên mặt nhỏ xuất hiện một nụ cười.

Bầu trời trông xanh quá.

Trong thế giới xanh màu đó, những khung cửa sổ bắt đầu nhuộm đỏ ánh tà dương.

“Lại một ngày nữa sắp qua…”

Ở một căn phòng tại Orbie Clar rất gần với bầu trời, Yumi ngồi tựa bên cửa sổ trong phòng mình, lướt ngón tay lên cửa kính.

Tầng thứ hai trăm tám mươi bảy, Thiên kết cung <Sophia>.

Ở độ cao một ngàn chín trăm mét, xuyên thủng tầng mây hướng đến bầu trời – một nơi mà ngay đến chim cũng chẳng thể bay lên nổi.

“Còn chưa đầy mười hai tiếng nữa lễ hội ngàn sao sẽ bắt đầu. Khu dân cư giờ đây hẳn nhộn nhịp lắm”.

Tinh thể <Ilis>, vốn dĩ lúc này đang ở trạng thái tiết kiệm năng lượng, cất tiếng.

“Ừ…”

Nữ hoàng hiện vẫn đang duy trì kết giới băng trong vòng hai mươi bảy ngày đang sắp đến thời điểm được nghỉ ngơi, và lễ hội ngàn sao cũng sắp bắt đầu. Nói cách khác, sắp đến thời điểm chuyển giao việc duy trì kết giới băng cho Yumi và các nữ tư tế khác.

Không được phép thất bại trong buổi lễ đó. Một khi kết giới băng sụp đổ thì toàn bộ Orbie Clar sẽ chịu sự thảm sát của lũ Yuugenshu đến từ Uế ca địa đàng chi viên.

“Đừng lo, sẽ chẳng có vấn đề gì xảy ra đâu nếu chị làm theo đúng hướng dẫn từ Meimel. Kỹ năng của chị ấy trong việc dựng kết giới shinryoku thì miễn bàn đi”.

“Em cũng biết đã bao giờ chị nghi ngờ chị ấy đâu”.

Meimel là nữ tư tế kinh nghiệm nhất trong lĩnh vực thần chú kết giới, trong khi Syun-rei là nữ tư tế trẻ nhất và giỏi nhất.

Cá nhân Yumi không quá lo lắng về phương thức sử dụng kết giới băng. Cô đã làm việc rất nhiều để có thể trở thành một nữ tư tế, và từ khi đạt được mục đích cô vẫn không ngừng học hỏi.

“Nhưng hãy cẩn thận, em có một linh cảm rất xấu”.

“Linh cảm?”

Với một cái máy, thuật ngữ “dự báo” nghe chính xác hơn. Tuy nhiên Ilis thích nói chuyện theo kiểu cách con người.

“Yuugenshu xem chừng không để yên đâu. Có vẻ như chúng đang tính làm một điều gì đó xấu xa”.

Ơ?

Yumi rất hoang mang. Yuugenshu tấn công vào lục địa trôi dạt lúc nào cũng được xem như một vấn đề nguy hiểm. Mà cũng lạ khi Ilis sử dụng từ “không yên”.

“Trước khi em giải thích thì Yumi à, chị có biết sáng nay có một người lén lút hack vào hệ thống máy chủ của Thiên kết cung <sophia> không?”

“Không hề, giờ chị mới nghe mà”.

“Có lẽ, vì chính em cũng giúp phía bên kia mà. Thành ra hẳn sẽ chẳng có ai nhận ra đâu”.

“Ra thế, nếu vậy thì… Ơ?”

Cô vội vã bước đến cái bàn và chụp lấy tinh thể <Ilis>.

“Ilis! Thế này là thế nào?”

“Nói một cách đơn giản. Em rất tò mò về động cơ của hacker, dựa trên phương thức hack thì rõ ràng đó là một ngưởi sở hữu hệ thống máy móc khá tốt và cũng rất có kiến thức nữa. Hắn không giống như những kẻ tay mơ hack cho vui. Vì thế em rất tò mò hắn quan tâm đến thông tin gì ở Thiên kết cung <Sophia> này”.

“Tức… em cho phép hắn tự do hành động à?”

“Chính em giữ kết quả đây nên chị có thể nói vậy cũng được. Tuy nhiên em làm việc này một phần do em rất khâm phục tay hacker này”.

Hệ thống máy tính ở Thiên kết cung <Sophia> được bảo vệ bởi một chương trình mã hóa tên “Daibo Shinshuu”. Có vẻ như hacker này khá mất thời gian với nó nên em đã giúp một tay bằng cách viết lại mã trojan của hắn bằng cách giải mã nó. Với lại việc một người thường tiến đến giai đoạn đó đúng là xuất sắc.

Ilis nói liến thoắng. Tuy nhiên với một kẻ mù máy móc như Yumi thì chẳng khác gì vịt nghe sấm cả. Kết luận duy nhất cô có thể đưa ra là-

“Điều này… tức Ilis cũng rất giỏi ư…?”

“Thật vinh dự khi được chị khen. Được rồi, giờ mới đến phần quan trọng đây. Nhờ có sự giúp đỡ bí mật của em thì chị có biết tên hacker này nhắm đến cái gì không?”

… Làm thế nào chị biết được?

Cô chỉ mang máng nắm bắt được câu chuyện thì khó có thể đưa ra được câu trả lời.

“Đừng sốc nhé. Nó liên quan mật thiết đến những nhân viên nữ ở thiên kết cung <Sophia> – đó chính là kích cỡ ba vòng và nội y của họ.”

“Ilis, chị đang rất nghiêm túc lắng nghe đấy, em biết không?”

Cô siết chặt máy tinh thể <Ilis>.

“Yumi, đau lắm, đau quá đi… thôi không đùa nữa… ahem, thật ra đó chính là những dữ liệu về sự xuất hiện của Yuugenshu”.

“Có phải đó là một người ở Thiên kết cung <Sophia> không? Người bình thường đâu ai hứng thú với nó?”

“Lúc đó em cũng nghĩ vậy. Nhưng vừa mới nãy một thông báo thú vị xuất hiện ở cổng kết nối công cộng ở Thiên kết cung <Sophia>”, và nó được gửi bởi một kẻ ẩn danh. Việc hack đã diễn ra cách đây mười tiếng trước, nội dung của nó thế này.

“Báo động – hành vi của Yuugenshu rất bất thường”.

“… Chuyện xảy ra chỉ hơn mười tiếng trước một chút, tức vẫn chưa hết một ngày. Phải chăng đó là một chuyện xảy ra chưa lâu?”

Cho rằng Ilis đã giải thích rất chi tiết, thế lẽ nào?

“Đúng vậy, có khả năng rất cao rằng hacker buổi sáng và kẻ ẩn danh gửi thông báo kia chỉ là một người”.

Thật khó để hình dung rằng đó là một nhân viên bình thường trong Thiên kết cung <Sophia>. Vậy đó có thể là một người lính không? Không, thay vì phải làm tất cả những điều đó anh ta chỉ cần báo cáo cho Sennenshi Leon và Run – đâu cần phải post ẩn danh lên cổng thông tin công cộng làm gì… Vậy thì đó là ai mới được?

“Tức là một người đang sống ở khu dân cư?”

“Em cũng nghĩ vậy. Hắn ta chắc chắn không phải là một kẻ tầm thường rồi. Do hắn đã nêu ra cảnh báo về sự bất thường của Yuugenshu nên hắn hẳn phải là một kẻ rất rành rẽ về Yuugenshu”.

Một người ở khu dân cư.

Và rất rành rẽ về Yuugenshu – ?

“… Ô, nhắc mới nhớ, có bao nhiêu phần sự thật trong cảnh báo ấy?”

Yumi thờ ơ hỏi. Còn tinh thể <Ilis> trên bàn im lặng.

“Nhìn vào cách mọi thứ diễn tiến như thế này… Dù nó khiến gợi nhớ đến anh ta thì có vẻ như vẫn còn cần phải điều tra thêm”.

“Ý em là sao?”

“Có vẻ như lũ Yuugenshu đang quan sát nữ hoàng và những nữ tư tế, những người đang duy trì kết giới băng kính – các Yuugenshu gần đây xuất hiện phân bố đều trên một đường tròn có tâm là Thiên kết cung <Sophia>. Và tất cả chúng đều ở một khu vực xác định”.

“Quan sát chúng ta ư…?”

Có nghĩa là Yuugenshu đang dần nắm bắt được thế giới con người đang sống.

“Lại một lần nữa, đây là một hiện tượng chỉ mới xảy ra gần đây. Nếu chúng ta so sánh nó với những dữ liệu mười năm, thậm chí cả trăm năm trước thì chúng ta chỉ có thể cho rằng điều đó là sự trùng hợp. Với sự cảnh báo Thiên kết cung <Sophia> hẳn vẫn sẽ tiếp tục giám sát tình hình, và không làm gì thêm. Do sự cảnh báo này trùng lắp với thời điểm nữ hoàng chuyển giao quyền kiểm soát kết giới băng kính cho các nữ tư tế thì họ hầu như chẳng còn ai lo mấy chuyện này nữa”.

Sự xác thực của lời cảnh báo vẫn còn là một ẩn số. Như Ilis đã nói, nếu so nó với mười, thậm chí trăm năm trước thì hẳn đã từng có một chuyện tương tự từng xảy ra trong quá khứ. Đúng vậy, người ở Thiên kết cung <Sophia>  hẳn sẽ nghĩ như thế. Ngay cả Meimel, một người đã trở thành nữ tư tế từ cách đây khá lâu thì hẳn cô cũng cho đó chỉ là một sự bất thường.

Tuy nhiên… nếu người đó là người bạn thanh mai trúc mã của cô.

“Nếu đó là Sheltis… cậu ấy sẽ nói gì?”

“Chẳng phải chị đã biết câu trả lời rồi sao?”

“Tớ sẽ điều tra ngay, Yumi à, đợi tớ về nhé”

Hẳn cậu ấy sẽ nói vậy.

… Tại sao mọi thứ lại trở nên như thế này?

Nếu anh chàng đó… nếu anh ấy là Sennenshi bảo vệ cô thì dù cho cô có đối mặt với một tình huống bất an như thế này cô vẫn không cảm thấy lo lắng.

“Yumi, nhắc tới Sheltis-“

“Chị biết, chị phải tập trung vào việc duy trì kết giới băng kính, đúng chứ?”

Rũ bỏ những suy nghĩ đang dậy sóng trong đầu, Yumi một lần nữa bước về phía cửa sổ.

Cô chạm đầu ngón tay vào mặt kính lạnh.

Cảm giác cứng và lạnh lan tỏa vào cơ thể đang nóng bừng của cô, và tâm hồn của cô nhờ thế mà bình tâm trở lại. Lúc này đây cô cần phải hoàn thành nhiệm vụ của một nữ tư tế.

“Được rồi, sẽ ổn thôi! Chị sẽ cố hết sức!”

“Chị đi đâu thế?”

Trong khi chỉ tay lên trần nhà thì Yumi nhanh chóng bước ra phía cửa.

“Đến tầng cao nhất. Không còn nhiều thời gian đâu, và chị muốn cơ thể mình tập làm quen trước”.

Ở thang máy dẫn lên tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia>.

Trước cửa thang máy là Yumi đang đứng duỗi tay.

“Xác nhận… kết nối với bộ Shinryoku, bình thường… kiểm tra, bước sóng shinryoku phù hợp… xác nhận…”

Xác nhận đó là nữ tư tế thứ năm, Yumi Ele Soufflenictole.

Hai cánh cửa thang máy dịch sang hai bên. Yumi bước vào khoảng không gian nhỏ hình cầu. Khi bước vào trung tâm thang máy thì cánh cửa đóng lại và thang máy bắt đầu dịch chuyển.

Thang vẫn tiếp tục lên cho đến khi đến đỉnh tháp vốn nằm cao trên bầu trời.

“Ding”.

Tiếng chuông ngân vang, và thang dừng lại.

“… Phù”.

Cô hít vào thở ra.

“Bình tĩnh nào. Mình cần phải tĩnh lặng hơn cây bách niên vẫn vững chãi trên nền đất, hay những tảng đá lớn nằm trong thung lũng. Trái tim của mình phải nhiệt huyết hơn với một niềm tin mạnh mẽ hơn bất kỳ ai khác, và mình phải nắm vững vào một điều ước tinh khôi hơn bất kỳ điều ước nào khác – chỉ khi hoàn tất những điều đó mình mới đủ tư cách trở thành một nữ tư tế”.

Cô lẩm nhẩm những từ ngữ mà Meimel đã nói với cô trong cái ngày cô chính thức trở thành một nữ tư tế.

… Không vấn đề gì. Mình có thể làm được mà.

Cánh cửa thang máy mở ra, và Yumi tiến về phía trước.

Tiếp theo là-

Một thế giới băng vô tận, trải dài trước mắt cô.

Tầng thứ hai trăm chín mươi mốt ở Thiên kết cung <Sophia> – tầng cao nhất với tên gọi <Thiên đường>.

Không trần, không tường, trải dài đến vô tận.

Như một thế giới khác vậy.

Trên đầu cô, khoảng không gian không trần đang tràn ngập thứ ánh sáng của những đêm trắng. Dưới ánh sáng đó là khung cảnh những bức tường băng xanh ngọc trải dài đến vô tận. Bề mặt của những bức tường băng này trong suốt, và sáng hơn bất kỳ hòn đá mài nào – như một tấm gương phản chiếu thế giới vậy.

… Hơi thở của cô gần như đông cứng lại.

Áo ấm hoàn toàn vô dụng ở nơi đây. Tất cả những sinh vật sống, các vật thể và Yuugenshu đều bị đông cứng cả – đó chính là shinryoku có thể làm đông cứng tất cả, phong ấn thời gian và linh hồn của chúng: kết giới băng kính.

Nhìn về phía trước là một con đường được làm từ những mảnh băng kính màu xanh ngọc.

Đây là khu vực cầu nguyện kết giới băng kính, và là căn phòng chịu ảnh hưởng mạnh nhất của kết giới.

Ngay đến người thi triển thần chú cũng chịu ảnh hưởng của cái lạnh này.

“… Mình chẳng thể nào quen được với nhiệt độ đó”.

Cắn đôi môi run rẩy từ cái lạnh, cô bước đi trên hành lang bằng băng. Đỉnh những tảng băng xanh ngọc bất thình lình biến mất, và bão tuyết đi kèm với chúng cũng dịu xuống.

<Thiên đường> nằm ở tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia>. Và ở tâm của nó là một tảng băng cực lớn.

Một phụ nữ bị giam cầm bên trong tảng băng trong suốt đó.

Chỉ có thể lờ mờ thấy được tấm áo choàng trắng tuyền của người phụ nữ ở sâu bên trong tảng băng.

Nữ hoàng Salah.

Một người phụ nữ dâng hiến cả đời mình cho những tảng băng xanh ngọc có thể đông cứng mọi thứ và một mình cầu nguyện cho kết giới băng kính. Do bà thường xuyên ở trong căn phòng này suốt năm và việc gương mặt của bà lúc nào cũng che mạng thì ngay đến Yumi cũng chưa hề thấy được gương mặt thật của bà.

… Người mà mình mong muốn trở thành.

Một người phụ nữ cầu nguyện không mệt mỏi trong suốt nhiều ngày không ngừng nghỉ, mặc dù phải chịu đựng cái lạnh thấu xương.

Cô không thể nào sánh được với nữ hoàng, người ở quá xa tầm với của cô.

Cái lạnh phải chịu đựng vượt xa những nỗi đau, và dần trở thành cảm giác khó chịu đến buồn nôn. Lúc đầu, lúc Yumi bước vào căn phòng này với tư cách một nữ tư tế tập sự thì cô chỉ chịu đựng được có vài phút.

Nữ tư tế phải duy trì kết giới băng trong vòng ba ngày sau khi thay thế cho nữ hoàng. Nếu họ tích cực làm việc hơn thì sẽ duy trì được lâu hơn một chút. Tuy nhiên điều chính xác họ cần phải làm là gì để có thể duy trì kết giới một mình trong khoảng gần một tháng? Và trong một căn phòng lạnh lẽo có thể khiến người ta phát điên.

“… Tại sao người phải làm việc đến mức đó?”

Tinh thể bằng băng cực lớn ấy.

Câu hỏi đó không bao giờ đến được nữ hoàng, do bà đã bị phong ấn sâu trong lớp băng dày.

Yumi lắng nghe thật kỹ giai điệu chảy qua trong suốt câu chuyện, như cô đang muốn tìm cho mình một câu trả lời.

Thế giới băng đông cứng cả không khí, sự di chuyển của các nguyên tử và cả thời gian nữa. Trong khoảng không gian thanh bình đó tồn tại một âm điệu êm dịu hơn bất kỳ giai điệu nào đang tồn tại.

Yu/ Uhw =C r-sanc uc Eden

<Phía dưới mặt đất của thiên đường đang say ngủ>

term-l-pile xel, xin, ole fusen elchel

<Gương mặt, đôi mắt giờ đã phủ mờ bởi sao băng, thời gian và những giấc mơ>

Đó chính là bài hát mà nữ hoàng, vốn đang phong ấn trong kết giới băng, cất lên để duy trì kết giới băng kính.

xearcs let laphin yahe, bie omia hec lihit clar

<Không có chìa khóa nào mở ra cánh cửa ngôn từ, vốn được phác thảo bằng những ngón tay trong suốt>

noi-roo-xin, noi melras I noe-l-habes pianic cia eyen

<Trong thế giới vô cùng ấy, lũ thanh quỷ không còn ca thán nữa.>

Giọng ca của một mình bà vang vọng khắp lớp băng xanh ngọc xung quanh, và một âm sắc giàu thanh điệu cứ thế vang lên.

Kiểu như những màu sắc nhàn nhạt tự động tụ hợp lại tạo thành cầu vồng tuyệt đẹp vậy – giọng của bà được nâng lên bằng những sự phản xạ đa âm từ những tấm gương băng. Đó là một bài ca vừa lạnh lẽo, vừa cô độc, mà lại tràn đầy tình thương yêu.

=C hypn phenoria, Eec qhaon nes ei getie, nephies paf lef bis cley kis ei roos <Con trẻ hãy ngủ đi. Những đôi cánh vẫn còn non nớt lắm, và nhánh cây an toàn vẫn ở rất xa.>

=C hypn phenoria, Eec wat nes ei getie bies killis cley kis ei mihas <Con trẻ hãy ngủ đi. Những bước chân vẫn còn chưa thật vững, và vùng đất băng này quá khổ ải>

Không hề có ai đánh giá bài ca đó.

Bài ca này được truyền lại từ ngàn năm trước qua những giọng
hát, từ nữ hoàng xuống các nữ tư tế, và giữa nữ tư tế với nhau. Yumi biết sự tồn tại của nó qua Meimel, và biết về <Thiên đường> này sau khi nghe kỹ giọng ca của nữ hoàng.

evhes ualen, deus Uhw leya quo feo

<Bài nguyện cầu này dành cho ai?>

nefit Uhz yulis noi kamis egic, Sew ele nelar ris-ia sophia

<Dù cho ký ức có mất đi thì tôi vẫn còn nằm sâu bên trong nó>

Ris sia sophia, kyel hiz phia nefis loar mille

<Cho đến ngày có người đặt chân lên miền đất hứa>

Giai điệu Shinryoku – Bài ca thiên đường thứ bảy <Mã Sophia>.

Giai điệu mật truyền chỉ nữ hoàng và những nữ tư tế biết, bài ca cầu nguyện duy trì kết giới băng kính.

“… Thật đẹp làm sao”.

Yumi nhắm mắt lại và yên lặng lắng nghe từ chỗ mình đang ngồi. Thật là một chất giọng tuyệt vời.

Nó có một âm sắc mà bản chất của nó là xuyên thấu trái tim con người, trong khi phần lời và giai điệu đầy những ca từ có thể hàn gắn những con tim tan vỡ. Cô luôn mong muốn được ca bài ca này với tư cách một nữ tư tế.

… Tuy nhiên có một điều cô vẫn không tài nào hiểu được.

Trong tâm trí cô có một câu hỏi nhỏ mà cô chưa hề hỏi ai trước đây.

“Bài ca này… quen lắm?”

Đúng vậy, nó rất quen thuộc. Bài ca duy trì shinryoku tối cao và Yuugenshu-

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon

<■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Bài ca Mateki của Yuugenshu cũng tương tự như vậy.

Ý nghĩa phần lời của bài hát, giai điệu, cách phát động uy lực, cũng như những ca từ còn vương lại, từng nốt, từng lời.

“Nơi những nữ tư tế ở Thiên kết cung <Sophia> và mã giai điệu chảy trong bài ca thiên đường thứ bảy <Mã Sophia>… có nghĩa là…?”

Mateki của Yuugenshu đã từng được nghĩ là bài ca nguyền rủa mang lại những điều tuyệt vọng. Tuy nhiên một bài ca như thế lại tồn tại bên trong shinryoku của chính cô, tức có lẽ có một bài hát với giai điệu tương tự của cô tồn tại trong uế ca địa đàng chi viên.

“… Mã địa đàng?”

Mateki – mã địa đàng của uế ca địa đàng chi viên. Nếu nó thực sự tồn tại thì nó mang trong mình sức mạnh nào? Bằng cách nào Yuugenshu, những kẻ sử dụng nó có thể xác nhận được sự tồn tại của nó? Và liệu nó có xuất hiện ở lục địa trôi dạt này hay không?

Một ngày nào đó con sẽ hiểu hết tất cả.

“Ơ?”

Yumi nhanh chóng ngẩng đầu lên, kiểu như điện giật vậy.

… Mình cứ ngỡ mới nghe được giọng nói của nữ hoàng vừa nãy. Mình tưởng tượng chăng?

Dù cô có nhìn chằm chằm vào tảng băng trước mặt mình đi nữa thì nữ hoàng bên trong băng vẫn giữ tư thế đó.

Rõ ràng là vậy, nữ hoàng vẫn đang tập trung cầu nguyện kia mà, thế làm sao bà có thể nghe những lời Yumi nói được. Dù cho bà có nghe đi nữa thì bà vẫn đâu thể trả lời được.

“Vậy đó…”

Yumi lắc nhẹ đầu và mỉm cười cay đắng.

Hừm, đến lúc quay lại rồi. Ilis sẽ chán nếu mình không nói chuyện với em ấy sớm.

“Vậy thì, thưa nữ hoàng Salah, con sẽ quay lại sau”.

Nữ hoàng vẫn tiếp tục ca, và bài ca thiên đường thứ bảy <mã Sophia>. Huýt sáo bài ca đẹp đẽ đó chảy ra từ những tảng băng, Yumi quay lưng bước ra khỏi phòng.

Chương 4: Yuugen

Tại phòng nghỉ của quán cafe sân vườn Hai chú thiên nga <Albireo>.

Cô gái nhỏ mang chiếc khăn quàng cổ màu xanh da trời không ngừng kéo áo chàng trai trẻ đang ngủ trên chiếc giường xếp.

“Shel-nii, dậy nhanh lên – Lễ hội sắp bắt đầu rồi – !”

“… Cho anh ngủ thêm tiếng nữa đi. Tối qua anh phải làm tới khuya rồi”.

“Không được – nếu anh không nhanh lên thì lễ hội kết thúc bây giờ! Nhanh nhanh”.

… Lễ hội ngàn sao được tổ chức trong vòng ba ngày liên tục, thành ra nếu hôm nay có không đi cũng chẳng vấn đề gì.

Sheltis gào lên điều đó trong đầu rồi mở hé mắt ra. Cậu vô tình nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Yuto, trông cứ như sắp khóc đến nơi.

“Shel-nii… Anh tính không đi thật à?”

“À… thì…”

“Anh ghét đi với Yuto lắm sao?”

“… Không, không phải vậy… AAA, khỉ thật… Anh hiểu rồi. Được rồi, anh chịu thua!”

Cậu không thể nào chịu đựng được cái nhìn van vỉ của cô bé nên đành tuyệt vọng nhảy ra khỏi giường.

Ba ngày lễ hội ngàn sao được tổ chức nhằm tôn vinh nữ hoàng sẽ được tổ chức ở quận Hai khu dân cư.

Toàn quảng trường ngập tràn những băng rôn hình mặt trăng và những ngôi sao, cũng như những hình thù trang trí như bánh xe và chuông gió nhằm biểu trưng cho những cơn gió thổi không bao giờ dứt trên toàn lục địa trôi dạt. Trên các con đường đầy rẫy những dải băng và những quả bóng đủ màu và ngập tràn những quầy hàng đang hoạt động hết công suất.

“Ô, mọi thứ bắt đầu rồi. Ngay ngày khai mạc mà đã sôi động thế kia”.

Sheltis liếc nhìn xung quanh sau khi thả Yuto xuống. Nơi này giờ đầy người, đến mức chỉ cần bước chân đi thôi đã chạm vào vai của người bên cạnh.

“Ê, Sheltis! Chậm quá đấy. Tui đợi nãy giờ!”

Cô gái trong bộ đồ bảo hộ tiến lại từ trong đám đông. Bàn tay trái nhỏ cầm quả bong bóng, còn tay phải là kẹo bông đường.

“… Mới sáng mà đã tận hưởng rồi sao”.

“À, trong khi chờ đợi hai người thì phải tận hưởng chứ sao. Quả bóng này cho Yuto nhé. Tiền tiêu vặt nữa này – em có thể mua bất kỳ thứ gì em thích”.

“Yay! Em yêu Eyri-nee nhất!”

Nhận được quả bóng và tiền tiêu vặt, Yuto phấn khích chạy đến chỗ các quầy hàng.

“Có ổn không khi để Yuto đi một mình thế? Em ấy lạc thì mệt đấy”.

Eyriey nở một nụ cười tự tin.

“Đừng có đánh giá thấp tui thế. Trên quả bóng có thiết bị định vị rồi”.

“… Tức bà đã tính trước việc em ấy lạc chứ gì… Thôi kệ, một khi nắm đươc vị trí của em ấy thì cũng chẳng vấn đề gì”.

Khi Yuto giờ đây đã ngoài tầm quan sát thì Sheltis đi cùng với Eyriey.

Hằng hà sa số quầy hàng mọc san sát hai bên đường. Dù cho thực phẩm và các quầy game chiếm hơn nửa số thì vẫn có vài quầy khá đặc biệt.

“À, Sheltis nhìn kìa. Có một quầy ghi  ‘Giúp bạn tìm thấy món đồ thất lạc’.

“Chắc là một câu thần chú sử dụng shinryoku để tăng tầm nhìn chứ gì. Nếu thị trường không quá rộng thì câu thần chú này cũng không khó thi triển đâu. Chúng rất thông dụng ở những lễ hội kiểu thế này”.

Ở phía khác là một trạm cấp cứu dã chiến được một lương y shinryoku dựng lên.

Trong một xã hội mà ở đó shinryoku và máy móc hòa quyện vào nhau thì việc cơ giới hóa quá nhanh dễ dẫn đến ảo tưởng rằng những ứng dụng cần đến shinryoku sẽ bị đào thải, nhưng ở những lễ hội như thế này vẫn còn những dấu tích của shinryoku vốn dĩ đã ăn sâu bám rễ.

“Ồ phải rồi Eyriey, mọi thứ thế nào?”

“Hử? Kẹo bông ngon lắm. Sheltis muốn thử sao?”

“Ý tui không phải vậy…”

“Biết mà, biết mà. Ông đang nhắc đến thông điệp mà tui đã để lại ở Thiên kết cung <Sophia>, đúng không?”

Tiết lộ vô tư của nhỏ giữa chốn đông người khiến Sheltis giật bắn. Tuy nhiên không có cái nhìn đáng ngờ nào xung quanh cả. Ở những chốn lễ hội như thế này hẳn chẳng ai hứng thú đi nghe người khác nói chuyện đâu.

“Vẫn chưa có phản ứng gì từ Thiên kết cung <Sophia> cả. Do tui chỉ mới thông báo hôm qua, cộng với việc Thiên kết cung <Sophia> đang bận bịu trong việc tổ chức buổi lễ giao quyền kiểm soát của nữ hoàng đến các nữ tư tế thì vốn dĩ chẳng có nhiều hy vọng – chẳng phái chính ông đã nói thế sao, Sheltis?”

“Hừm… có lý. Đó là còn chưa kể đến việc đấy chỉ là dự cảm của tui thôi”.

Cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Trắng và xanh da trời. Trên bầu trời xanh vốn gợi cho người ta biển xanh sâu thẳm có những gợn mây lững lờ trôi. Ngoài ra còn có ngọn tháp Thiên kết cung <Sophia> màu phấn trắng xuyên thủng bầu trời.

“Eyriey này, đến lúc bắn pháo hiệu chưa nhỉ?”

Khi thời điểm cầu nguyện của nữ hoàng chấm dứt thì quyền kiểm soát kết giới được chuyển sang cho các nữ tư tế. Cùng lúc đó, Thiên kết cung <Sophia> sẽ bắn pháo hiệu để chính thức bắt đầu lễ hội ngàn sao.

Tuy nhiên~

“… Ơ? Lạ thế?”

Eyriey phá vỡ sự im lặng.

“Sao vậy?”

“Không, chỉ cảm thấy lạ thôi. Đã quá thời điểm bắn pháo hiệu rồi”.

Nhỏ nhìn vào chiếc đồng hồ trên đỉnh ngọn đèn đường và so sánh nó với đồng hồ của mình.

“Hử? Cùng giờ mà? Đồng hồ của tui vẫn bình thường”.

Không có phát pháo hiệu nào. Tức quyền kiểm soát kết giới băng kính không được chuyển giao thành công. Về mặt logic đây là chuyện không cách gì xảy ra được. Sự duy trì kết giới băng kính là một nghi thức lớn lao gắn liền với sự sống còn của lục địa trôi dạt. Ít nhất thời điểm diễn ra chuyển giao phải rất chính xác chứ.

Có khi nào đã có chuyện xảy ra không?

“… Yumi”.

Khi cậu lầm bầm cái tên của cô gái giờ đây đã trở thành nữ tư tế thì Sheltis ngước mắt lên nhìn tòa tháp cao.

“Meimel, Syun-rei. Để hai người phải đợi rồi”.

Hai nữ tư tế kia đã đợi sẵn Yumi ở giữa căn phòng khi cô đến tầng đó.

Thiên kết cung <Sophia>, tầng thứ hai trăm tám mươi mốt. Thánh đường.

Những thiết bị lễ nghi chiếu ánh sáng vàng rực rỡ cùng với những đồ thủy tinh màu lớn khắc hình mặt trăng và những ngôi sao. Đây là sảnh cầu nguyện lớn nhất ở Thiên kết cung <Sophia> cũng như căn phòng được sử dụng để huấn luyện cho những nữ tư tế tập sự.

“… Chào buổi sáng, Yumi”.

Nữ tư tế diện bộ kimono quay người lại. Biểu cảm của cô gái vốn thường ngày rụt rè trở nên căng thẳng hơn thường lệ. Hẳn cô đang rất căng thẳng.

“Chào buổi sáng, Syun-rei. Hôm nay cùng làm việc hết sức nhé!”

“… Hừm”.

Những người bên ngoài Thiên kết cung <Sophia> hẳn đang tận hưởng lễ hội ngàn sao rồi.

Tuy nhiên với những nữ tư tế sắp mang trên mình trọng trách nặng nề. Họ phải nhận quyền kiểm soát kết giới từ nữ hoàng, và ba người họ sẽ cùng nhau duy trì kết giới trong vòng ba ngày.

“Nói mới để ý, Meimel không hề căng thẳng chút nào”.

“Fufu, thật thô lỗ – Chị cũng hồi hộp lắm chứ bộ”.

Dù nói thế nhưng trên mặt Meimel thoáng hiện một nụ cười.

“Được rồi, cả ba chúng ta đều đã ở đây. Nữ hoàng Salah đã duy trì kết giới trong một tháng và người đã gần đến cực hạn. Chúng ta phải nhanh chóng đến đó để chuyển giao, được chứ?”

Dưới Nữ hoàng có năm nữ tư tế. Tuy nhiên không phải các nữ tư tế đều ở trong tòa tháp. Thực ra luôn có khoảng hai nữ tư tế đi tuần ở rìa lục địa trôi dạt. Lần này ba nữ tư tế ở lại Thiên kết cung <Sophia> sẽ nhận nhiệm vụ duy trì kết giới.

“Vậy chị lên kia trước. Gặp các em sau!”

Meimel liếc nhìn đầy ngụ ý và biến mất sau thang máy.

Điểm đến của cô là tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia> – <Thiên đường>, nơi Nữ hoàng đang có mặt. Nghi thức chuyển giao quyền kiểm soát kết giới cho các nữ tư tế không chỉ làm một lần là xong. Theo thứ tự nữ hoàng sẽ giao cho Meimel, sau đó là Syun-rei, và cuối cùng là Yumi.

“… Leon”.

“Syun-rei à, đừng lo lắng quá. Cứ làm như thường lệ thôi”.

Chàng trai tóc bạc dựa người vào tường Thánh đường.

“Người không cần phải lo lắng về chuyện của Thiên kết cung <Sophia>, hãy tập trung vào việc duy trì kết giới băng kính. Để tôi giải quyết phần còn lại cho”.

“… Hì!”

Cô gái bật thoát ra một âm thanh nhỏ gần như không thể nghe được, và gật đầu.

“… Sẽ cố hết sức”

Với câu nói đó nữ tư tế tóc đen tiến đến thang máy. Khi thấy tất cả những điều đó Yumi chỉ có thể lầm bầm.

“… Leon đúng danh bất hư truyền”.

“Sao lại thế?”

Chàng trai trẻ nhìn cô với ý dò hỏi.

“Có cảm giác như Syun-rei tin tưởng cậu từ sâu thẳm trong tim mình”.

“Hẳn”.

Câu trả lời của Leon không phải vì sĩ diện. Giữa nữ tư tế và Sennenshi của mình phải tồn tại một niềm tin không thể lay chuyển nổi. Tuy nhiên… tại sao lại thế? Dù rằng đó là điều có thể dự đoán được, nhưng cô vẫn cảm thấy ghen tị về mối quan hệ giữa Leon và Syun-rei.

… Nếu mình có thể tìm thấy được một người mình có thể tin tưởng giao chính mình cho người ấy như họ-

“Yumi?”

“… Không, không có gì. Xin lỗi vì bất thần im lặng như thế”.

Yumi nhanh chóng nặn ra một nụ cười và làm như không có chuyện gì xảy ra.

“À, có chuyện này. Cậu có thể trông coi thứ này giúp tớ được không?”

Cô tháo dây chuyền ở cổ, vốn dĩ có đính kèm một tinh thể màu xanh và trao nó cho Leon.

“Thế đó. Chăm sóc em nhé Leon”.

“À, ra là Ilis”.

“Tớ sẽ không quay về trong ba ngày nữa nên tớ mong rằng sẽ có ai đó tiếp chuyện em nó”.

“Thứ này phiền phức lắm đây”.

“Anh không thể dùng từ ‘sợ sự cô đơn’ được sao? Đấy là còn chưa đề cập đến việc anh chẳng có gì làm khi không có Syun-rei bên anh”.

Tinh thể Ilis sáng lấp lánh trên tay Leon.

“Được rồi, tớ cũng phải đi đây. Giao mọi thứ lại cho hai người nhé”.

Yumi duỗi tay ra về phía thang máy tọa lạc ở Thánh đường.

Đúng lúc đó cô nghe thấy một âm thanh gì đó.

“Ding… iiiing…nnn…”

Yumi dừng bước và quay đầu lại.

Đó là âm thanh của một vật cứng gì đó bị gãy ở gần tường. Những tấm kính màu trong Thánh đường chăng? Không, không phải. Chúng vẫn ổn mà.

“… Có gì đó… như cái gì đấy bị bẻ gãy thì phải?”.

Đó là một âm thanh buồn bã không mấy khi được nghe, nó khiến người nghe bị điếc tai. Phải chăng âm thanh đó bắt nguồn từ tầng dưới? Đâu, còn xa hơn thế. Không từ lục địa trôi dạt, mà còn ở dưới nữa.

“Chuyện gì thế Yumi?”

“Leon… âm thanh ban nãy là gì vậy?”

Thật sự âm thanh đó rất nhỏ – kiểu như ảo ảnh vậy. Nhưng rõ ràng cô nghe được mà.

Lúc đó tầm nhìn của cô chợt đỏ rực.

Ánh sáng trên trần phòng ngay lập tức tắt phụt và thay thế bằng ánh đèn đỏ chỉ xuất hiện khi có báo động khẩn cấp.

“Báo động ư? Chuyện gì xảy ra vậy? Ê, phía quản lý tòa tháp đâu! Có nghe tôi nói không! Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Leon gào vào ống nghe gắn trên trần.

“Za… zaza…”

Một giọng nói điếc tai vọng ra từ loa ở trên trần.

“Báo động, đây là một thông điệp tự động cho tất cả các thành viên trong Thiên kết cung <Sophia>.

Hiện tại Nữ hoàng đã tuyên bố tình hình ở mức báo động cấp một.

Theo luật tòa tháp số hai mươi mốt, tất cả các thành viên phải ngừng tất cả những hoạt động thường nhật của mình lại và nhận chỉ thị từ Nữ hoàng”.

Phát thanh ngừng lại, và tất cả những gì còn lại là âm thanh báo động vang rền.

“Chuyện gì đã xảy ra? Báo động cấp một ư… lẽ nào…”

Báo động cấp một chỉ được kích hoạt khi lục địa trôi dạt đứng trước nguy cơ bị hủy diệt. Nó cũng đồng nghĩa với việc nhân loại đang đứng trước đà tuyệt chủng.

“Yumi, chị vừa mới nói có nghe thấy một âm thanh gãy đổ, đúng không?”

Ngay đến giọng của tinh thể <Ilis> cũng nhuốm sự lo âu hiếm có.

“Thật ra lúc đó hệ thống của em đã bắt được tín hiệu của một lượng khổng lồ mateki khi đang trong quá trình giám sát Uế ca địa đàng chi viên. So sánh với thang sức mạnh chuẩn của Yuugenshu thì sức mạnh này vào khoảng mấy trăm. Mà không, phải cả ngàn Yuugenshu ấy chứ.”

“Cả ngàn ư… Sao có thể như thế được hở Ilis?”

Nếu điều đó là sự thật thì đây chính là số lượng lớn nhất phải đối mặt từ khi kết giới băng kính được dựng nên.

“… Chính xác chuyện gì đã xảy ra?”

Yumi ôm chặt ngực vốn đang đập rất mạnh. Với tư cách một nữ tư tế có trách nhiệm duy trì kết giới thì cô chưa bao giờ đối mặt với một tình huống nguy hiểm nào như thế.

Luôn có một vài Yuugenshu có khả năng len lỏi qua kết giới mỗi năm. Tuy nhiên điều đó do chúng đơn độc tác chiến, dẫn đến kết quả chúng có thể lách qua được những khe hở hẹp của kết giới.

Nhưng lần này là cả ngàn Yuugenshu đến từ Uế ca địa đàng chi viên vượt qua được kết giới cùng lúc?

“… Kết giới băng kính bị nứt rồi”.

Đó là tiếng nói của Syun-rei, vốn dĩ hẳn đã đứng ở tầng cao nhất từ nãy.

Theo sau cô là nữ tư tế trong bộ áo dài.

“Tệ thật – Nhức cái đầu”.

Giọng của Meimel vẫn vô tư như nào giờ. Tuy nhiên cô bước rõ ràng nhanh hơn hẳn, như có ai đó đang đuổi cô từ sau lưng vậy”.

“Ngay đến cả Meimel cũng xuống… chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Bình tĩnh nào Yumi. Chị sẽ giải thích cho em ngay. Run có đó không?”

“Có”.

“Két… két…” Một âm thanh trầm đục vang lên, và cánh cửa màu bạc của Thánh đường từ từ mở ra. Phía sau đó là một cô gái với toàn thân đầy những hình xăm.

“Trước hết Sennenshi có em và Leon, và ba nữ tư tế. Nói chung ở cấp cao nhất trong tòa tháp thì chỉ có vậy. Dù em không chắc lắm chuyện gì đã xảy ra nhưng tình thế lúc này là vô cùng nghiêm trọng. Theo như hướng dẫn từ cấp cao thì tất cả những người lính ở các bộ phận khác nhau đều tập trung ở tầng thứ hai trăm sáu mươi để đợi lệnh. Ở tầng dưới nữa toàn bộ đại đoàn sư tử đã tập hợp, và hiện đang chờ lệnh. Hiện tại đội hai, đội bốn và đội năm của đại đoàn sư tử đã thi hành nhiệm vụ”.

“Xuất sắc lắm Run. Không hổ danh là Sennenshi của chị-“

Báo cáo của cô gái khiến trên mặt Meimel nở một nụ cười.

“Dù sao đi nữa chị cũng sẽ giải thích ngắn gọn tình hình. Như Syun-rei đã báo, kết giới băng kính đã bị nứt”.

… Không thể nào.

Sau khi nghe Meimel giải thích thì Yumi cứ ngỡ đó chỉ là một giấc mơ, và không dám tin đó là sự thật. Kết giới băng kính là kết giới shinryoku mạnh nhất cả ngàn năm nay chưa hề bị nứt, thế sao lại là lúc này-

“Phải nói thật rằng lý do nó bị nứt hẳn do loài người chúng ta đánh giá Yuugenshu quá thấp… Yuugenshu hẳn đã nhắm đúng lúc kết giới băng kính yếu nhất để tấn công”.

Lúc kết giới yếu đi ư?

Chỉ có một khả năng.

“Lẽ nào-!”

“Đúng vậy, chính ở khoảnh khắc nữ hoàng giao quyền kiểm soát cho các nữ tư tế. Chính lúc đó sẽ có một khoảng ngừng trong việc cầu nguyện duy trì kết giới, đúng không? Dường như chúng nhắm vào thời điểm ấy”.

Cụm từ “Lễ hội ngàn sao” lướt qua đầu Yumi, cùng với một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Lễ hội ngàn sao bắt đầu cùng lúc với việc nữ hoàng chấm dứt đợt cầu nguyện của mình. Gần như cùng lúc lễ hội chính thức tuyên bố khai mạc là thời điểm chuyển giao.

Cùng lúc đó, cô nhớ lại thứ dường như một lời cảnh báo mà Thiên kết cung <Sophia> vừa nhận được.

“Báo động – hành động của Yuugenshu trở nên rất bất thường”.

Ra báo động đó là thực… Nếu cô chịu khó kiểm tra tính xác thực của nó thì có lẽ…

“Giờ hối hận cũng chả làm được gì. Meimel này, chị tiếp đi”.

“Ừ, đến thời điểm này thì chỉ một phần nhỏ kết giới băng kính bị nứt. Đó là một cái lỗ có kích cỡ khoảng vài trăm mét. So với kích cỡ của kết giới băng kính đó chẳng khác gì một cái chấm nhỏ cả. Lỗ đó chỉ thủng trong vài giây, mà nó đã bị phá… Tuy nhiên vấn đề ở chỗ…”

Lúc đó Meimel ngừng nói. Không phải cô do dự không dám nói tiếp, mà chính ra cô chẳng cần phải nói tiếp nữa.

Yuugenshu hẳn đã chờ đợi một cơ hội để tấn công lục địa trôi dạt này. Với những quái vật kỳ lạ đó thì một cái lỗ “nhỏ” của kết giới băng kính là quá đủ.

Những sinh vật bí ẩn đó hẳn luôn chờ đợi giây phút này.

“Dù sao đi nữa chị cũng nghĩ rằng đơn vị tiền trạm hẳn đã xác định được có cả ngàn Yuugenshu vượt qua kết giới… Theo ước tính của nữ hoàng Salah chúng ta chỉ còn một giờ nữa trước đợt tấn công đầu tiên của Yuugenshu”.

Một lượng lớn Yuugenshu xuất hiện từ Uế ca địa đàng chi viên dưới họ mười ngàn mét. Quân số của chúng là một con số mà từ xưa tới nay chưa hề có từ khi thiết lập kết giới băng kính, và mục tiêu của chúng là-

Đơn vị quan sát từ Thiên kết cung <Sophia> mới báo về. Hiện tại Yuugenshu đang di chuyển lên phía trên, về phía lục địa trôi dạt với nhiều nhóm lớn chứ không hành động riêng rẽ từng con một. Từ đó chúng tôi đoán rằng chúng không tấn công toàn lục địa trôi dạt mà thay vào đó là một địa điểm đặc biệt.

Mọi người im lặng trong một thoáng sau khi nghe <Ilis> giải trình.

Chỉ có duy nhất một mục tiêu như thế ở lục địa trôi dạt này.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Thiên kết cung <Sophia>. Yuugenshu sẽ sớm có mặt ở đây thôi.

“… Meimel, chúng ta nên làm thế nào? Nữ hoàng Salah sắp đến cực hạn rồi”.

Yumi nhìn nữ tư tế đàn chị ngay trước mặt mình trong khi nắm chặt bàn tay run rẩy của mình.

Với những người lính ở Thiên kết cung <Sophia> như Leon và Run thì con số đó quá lớn so với họ.

Nếu không có sự hỗ trợ từ các nữ tư tế họ sẽ bị tổn thương do chênh lệch quân số. Tuy nhiên ba nữ tư tế lại cần thiết để hỗ trợ duy trì kết giới băng khi nữ hoàng kiệt lực.

“Nữ hoàng Salah gần như sắp kiệt sức rồi, còn chúng ta… thì ngoài việc duy trì kết giới băng thì chẳng thể làm được gì hơn. Nói thì thế chứ chẳng lẽ chúng ta để Leon và mọi người tự mình chiến đấu với Yuugenshu ư?”

“Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta”.

Chàng trai tóc bạc phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng thở dài.

“Tôi và Run sẽ tập hợp những người không có nhiệm vụ để ngăn chặn đợt tiến công này”.

Tuy nhiên một nữ tư tế nắm chặt vạt áo cậu.

“Syun-rei?”

“… Leon, đừng… Leon sẽ chết đấy, nên đừng đi một mình”.

Cô gái tóc đen lắc đầu nguầy nguậy với một gương mặt như sắp khóc đến nơi – Bản thân Leon cũng biết đây là đợt tấn công của Yuugenshu với quy mô chưa từng có trong lịch sử. Có một số chủng Yuugenshu đủ khả năng hạ gục cả một con rồng. Dù cho Sennenshi có mạnh đến thế nào thì khi đối mặt với một cơ số những sinh vật như thế-

“Nhưng chúng ta có thể làm gì khác đây?”

“Đợi đã, thế bất cẩn quá. Chúng tôi có thể hỗ trợ các bạn, nhưng-“

Lúc Leon tính hất Syun-rei ra.

Meimel đặt tay lên vai cậu.

“Nghe đây, các nữ tư tế sẽ hỗ trợ các Sennenshi trong vòng tối đa ba giờ. Đó là thời gian hạn định để quyết định lục địa trôi dạt này có sụp đổ hay không”.

Sau khi nghe thấy những điều đó thì Leon dừng bước.

“… Ý chị là gì?”

“Đang tính giải thích đây, nhưng tôi cũng cần nói rõ cho mọi người ở lục địa trôi dạt cùng nghe. Yumi, Syun-rei, hai đứa đến đây”.

Meimel duyên dáng vẫy tay.

“Chị sẽ gửi một thông điệp bằng truyền âm đến những nữ tư tế và Sennenshi của họ đang tuần ở rìa lục địa cũng như toàn bộ dân cư trên lục địa trôi dạt này. Cũng tương tự như kết giới băng kính vậy, sẽ tốt hơn khi chúng ta chia việc ra mà làm. Chị sẽ chịu trách nhiệm nối kết các câu thần chú, Syun-rei sẽ có nhiệm vụ điều khiển thần chú còn Yumi sẽ cung cấp shinryoku”.

“… Đợi đã Meimel”.

Run bước đến với những bước chân gấp gáp.

“Truyền âm là sở trường của Syun-rei, còn chị sẽ kết nối các câu thần chú lại với nhau, em không ý kiến mấy chuyện đó. Nhưng như thế chẳng phải Yumi sẽ gánh một trọng trách quá lớn ư?”

Truyền âm sẽ được truyền đi trên toàn lục địa.

Tức Yumi sẽ phải tung ra một lượng shinryoku đủ để bao trùm lục địa rộng lớn này.

“À, đừng quá lo, Yumi tuy không khá lắm trong việc điều khiển thần chú, nhưng lượng shinryoku của Yumi thực sự cực kỳ thâm hậu. Em cũng biết điều đó, đúng không? Ngoài nữ hoàng Salah thì Yumi là người duy nhất có đủ khả năng duy trì kết giới băng kính trong ba ngày cứ như không”.

“Mà-“

“Run, cảm ơn đã quan tâm. Nhưng mình sẵn lòng làm việc đó”.

Đối mặt với một Run vẫn không chịu nhường bước, Yumi gật đầu tỏ ý đồng tình.

Làm không chút do dự. Trong tình thế này, do nhận được sự tin tưởng từ nữ tư tế đàn chị thì cô được giao một nhiệm vụ vô cùng quan trọng.

“Yumi là một cô gái rất ngoan. Có thể sẽ hơi mệt mỏi sau đó, nhưng đừng quá lo. Dù khả năng thi triển thần chú của em thật sự vô vọng nhưng có vẻ như nguồn cung cấp năng lượng của chúng là vô tận”.

“… Meimel, chị xỏ xiên em đấy chắc?”

“Không có nhé. Được rồi, Yumi và Syun-rei, chúng ta sẽ cộng hưởng các câu thần chú lại bằng <<Giai điệu nhân ba>>. Hai đứa làm được không?”

Nụ cười lúc nào cũng nở trên gương mặt cô đột ngột biến mất. Lúc ấy đôi mắt cô trở nên sắc lạnh.

“Cứ làm như khi luyện tập thôi. Đừng lo, hẳn hai đứa đã có chút ít kinh nghiệm thông qua tập luyện rồi”.

Sau khi nghe cô nói thế thì Yumi và Syun-rei chỉ còn cách nhìn nhau.

… Vì ngoài tập luyện ra thì đây là lần đầu tiên họ dùng đến nó.

<<Giai điệu nhân ba>> là một bài ca được hát bởi ba người thi triển thần chú. Họ không chỉ phải hát đồng bộ mà lời ca của họ phải bổ khuyết cho hai người còn lại nữa, dẫn đến kết quả là một bài hát với sự kết hợp của cả trăm lời nhạc. Chính vì thế nó cực khó.

“Được rồi, chị, Yumi và Syun-rei, cùng hòa quyện vào nhau nhé”.

Thánh đường đột ngột trở nên im lặng.

Tất cả mọi âm thanh biến mất, kể cả tiếng hít thở nhè nhẹ.

[4]

Lin Endes pel On Nes

<Tôi sẽ giải phóng những phước lành mình phụ trách>

phia-So la telah sitra

<Cánh cửa tam giác sẽ chiếu sáng những lời cầu nguyện của chúng tôi>

ele So Phi-a Arma-Riris

<Hãy nhận lấy những điều ước mà tôi có thể ban cho>

Giai điệu nhân ba

Dưới lãnh thổ

Theo phía trái

Hát theo lời

Giai điệu chính

Kết nối giai điệu

Theo phía phải

Hát theo lời

Một giai điệu dài  Âm sắc mơ màng  Cuộn quanh thế giới   Dệt nên thời gian

Âm điệu xa vắng  Khiến người thiếp ngủ  Chuyển thành các xung  Chuyển thành xoắn ốc

Không có giới hạn Chứa đầy luật lệ  Tạo nên gợn sóng  Vượt qua muôn ngàn dạng thức

Sự vĩ đại   Được ban phước từ bên trong   Câu và từ    Đều được khái lược phác qua

Sự phức tạp   Sự quyến rũ không đối thủ   Câu và từ    Dệt lẫn vào nhau.

Xoắn lại   Cộng hưởng    Gần như những đường mảnh    Cuộn tròn vô tận

Dấu vết của giấc mơ  Thức dậy sau giấc ngủ dài ở một khu vườn xa xăm  Giấc mơ và hiện thực   Hãy làm cơ thể tôi thỏa mãn.

Những giấc mơ đan xen vào nhau   Dòng chảy thế giới tạo thành một chiếc gương  Luật lệ và quy định   Khiến tôi cảm thấy thỏa mãn.

Hòn đá chảy bóng trong cái ôm của tôi   Những thành phần rời rạc hôm nay sẽ tập trung lại   Những bài hát và lời nhạc   Ngập tràn cơ thể tôi.

Sao băng    Vượt qua vùng sâu thẳm    Tất cả chỉ để    Em biết anh ở đây.

Trăng lặn   Những cơ hội rối ren   Tất cả chỉ để   Em xác định anh ở đây.

Mưa như trút   Chảy qua vùng đất    Tất cả chỉ để   Em tìm thấy anh ở đây.

Gió   Những gì chuyển động   Sẽ trở thành    Một chấn động kỳ diệu.

Gió   Những gì rung động   Sẽ trở thành   Con đường vô tận cho những vì sao.

Gió    Những gì gợn sóng    Sẽ trở thành   Một con đường ngàn hy vọng.

“… Póc”.

Âm thanh êm như tiếng nước chảy chính là thanh âm được tạo thành bởi sự lan truyền shinryoku như tốc độ ánh sáng.

Như cái cách một giọt nước rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, vốn tạo ra những đợt sóng nhỏ – thứ ánh sáng nhấn chìm cả ba nữ tư tế mở rộng ra với một tốc độ chóng mặt.

Nó vượt qua những bức tường của Thánh đường, ra khỏi Thiên kết cung <Sophia>. Ánh sáng dần dần mở rộng ra đến kích cỡ có thể bao trọn cả Orbie Clar, kể cả những khu bảo tồn nằm ngoài lục địa trôi dạt.

“… Nắm bắt”.

Syun-rei mở cặp mắt nhắm nghiền.

Đôi con ngươi đen nhánh của cô phát ra thứ ánh sáng màu ngọc lục bảo, báo hiệu đã nhận được đủ lượng shinryoku cho câu thần chú định vị lãnh thổ.

“… Khu thiên nhiên, phía bắc công viên số ba, phía Tây nam khu bảo tồn có dấu vết của nữ tư tế và Sennenshi”.

“Sẽ khó cho em đấy Syun-rei, nhưng hãy tiếp tục xác định địa điểm của họ. Chị sẽ bắt đầu truyền âm. À – ừm”.

“Báo cho hai nữ tư tế và Sennenshi đang đi tuần, hai người hẳn đã chịu cực rồi, và cho toàn thể người dân ở lục địa trôi dạt này một ngày tốt lành. Tôi là nữ tư tế Meimel. Xin lỗi vì đã phải cắt ngang như thế này, nhưng tôi có một thông báo quan trọng muốn báo cho tất cả mọi người nên tôi không còn cách nào khác ngoài biện pháp truyền âm này”.

Giọng nói khuếch đại của Meimel vang vọng trong đầu Yumi. Không chỉ cô mà cả Leon, Run cũng như mọi người có mặt trong Thiên kết cung <Sophia> đều nghe rõ giọng Meimel.

“Mọi người hãy bình tĩnh nghe tôi nói – chỉ vừa mới đây thôi, Yuugenshu đã làm kết giới băng kính vốn phong ấn Uế ca địa đàng chi viên – thủng một lỗ”.

“Meimel”

Leon ngẩng đầu lên vì sốc. Meimel đi thẳng vào vấn đề.

Nội dung của truyền âm đúng cả cả một đòn chí mạng. Người dân sẽ dễ rơi vào trạng thái hoảng loạn khi họ biết rằng kết giới băng kính đã bị thủng.

“Leon, hãy tin vào chị ấy”.

Yumi gật đầu với chàng trai tóc bạc.

… Meimel biết rõ vấn đề hơn bất kỳ ai ở đây nên hãy tin tưởng vào những điều chị ấy sắp làm.

“Cả ngàn Yuugenshu sẽ tiến sát Orbie Clar. Và tình hình càng nguy cấp hơn khi lục địa này sẽ chịu sự tấn công trong khoảng một giờ nữa”.

Nữ tư tế nói tiếp không dừng lại.

Không có chỗ cho sự do dự – Giọng nói bình tĩnh của Meimel thể hiện rõ điều đó.

Cùng lúc đó thông điệp của cô cũng không được phép mơ hồ. Điều đó sẽ khiến sự bất an của cô hiển lộ trước mặt mọi người, chuyện đó sẽ dẫn đến sự hoang mang trong bộ phận người dân và hỗn loạn là điều tất yếu.

“Mọi người có hiểu tình thế chúng ta sắp đối mặt không? Vì thế tôi mong muốn nhận được sự hợp tác của người dân sống ở khu dân cư. Hãy đến các hầm trú ẩn trong vòng ba mươi phút nữa. Những người lính ở Thiên kết cung <Sophia> sẽ dùng tất cả mạng sống của mình để bảo vệ nơi ấy. Mọi người hiểu chứ?”

Meimel thở ra một hơi dài.

Lúc này thính giả của cô là những người lính đứng phía ngoài Thiên kết cung <Sophia>.

“Nội dung tiếp theo được nhắn gửi đến hai nữ tư tế và Sennenshi đang đi tuần. Do thời gian có hạn nên tôi sẽ không vòng vo… Mọi người đã nghe rồi đấy, chúng ta đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc”.

Nữ tư tế đang nói nhún vai.

Giọng của cô vẫn thoải mái như mọi lần, nhưng lẫn trong đó là một uy quyền rất lớn.

“Hiện tại vấn đề của chúng ta là có quá nhiều Yuugenshu vượt qua được kết giới. Các Sennenshi và những người lính hiện có trong Thiên kết cung <Sophia> không đủ khả năng để đối phó với tất cả chúng. Vì thế các nữ tư tế cũng phải hỗ trợ họ… Tuy nhiên điều đó sẽ dẫn đến việc sẽ chẳng có ai có đủ khả năng duy trì kết giới băng kính. Nữ hoàng sắp đến giới hạn chịu đựng của cơ thể rồi, nên các nữ tư tế phải nhanh chóng tiếp nhận vị trí”.

Tuy nhiên nếu nữ tư tế tiếp nhận công việc ở tầng cao nhất thì sẽ chỉ còn mỗi Sennenshi chiến đấu với lũ Yuugenshu sắp đến.

“Vì thế tôi sẽ gửi đến mọi người thông điệp của Nữ hoàng, đã sẵn sàng chưa?”

“Ta vẫn còn đủ khả năng duy trì kết giới băng kính thêm ba giờ nữa”

Tất cả những nữ tư tế và Sennenshi, người lính hiện không có nhiệm vụ đều có nhiệm vụ tiêu diệt toàn bố số Yuugenshu vượt qua kết giới trong khoảng thời gian đó… Tuy nhiên nếu cuộc chiến kéo dài hơn ba giờ thì ta không thể làm được gì hơn. Một khi thời gian hạn định chấm dứt thì các nữ tư tế phải tiếp nhận quyền kiểm soát kết giới băng kính. Nhớ kỹ điều đó”.

Tru diệt toàn bộ lũ Yuugenshu chỉ trong ba giờ, rồi sau đó các nữ tư tế phải tiếp nhận quyền duy trì kết giới băng kính từ nữ hoàng. Đó là các điều kiện tuyệt đối phải tuân thủ để bảo vệ lục địa trôi dạt này.

“Vì thế tôi yêu cầu các nữ tư tế đi tuần ở ngoài Thiên kết cung <Sophia>. Các bạn hẳn đã biết Yuugenshu là những sinh vật có thân thể làm bằng sương và đang trôi nổi trong uế ca địa đàng chi viên ở mười ngàn mét dưới chân chúng ta. Chúng sẽ nhanh chóng tiến đến ranh giới của lục địa đầu tiên, tức chúng sẽ tấn công trước hết vào khu bảo tồn và khu thiên nhiên. Vì thế để giảm thiểu thiệt hại ở khu dân cư thì hãy giảm quân số của chúng càng nhiều càng tốt. Ba mươi… à không bốn mươi phầm trăm. Phần còn lại sẽ do Thiên kết cung <Sophia> giải quyết. Chỉ vậy thôi, chúc mọi người may mắn”.

Chấm dứt truyền âm.

Memeil quay người lại, trán đẫm mồ hôi.

“Mọi người nghe rõ cả rồi đấy. Chúng ta phải giải quyết toàn bộ Yuugenshu trong vòng ba giờ, sau đó tiếp nhận quyền kiểm soát kết giới băng kính từ Nữ hoàng. Đó là các điều kiện tuyệt đối phải tuân thủ để bảo vệ lục địa trôi dạt này. Khi hết thời gian hạn định, dù vẫn còn Yuugenshu thì các nữ tư tế phải lên tầng cao nhất. Chúng tôi không thể chờ đợi các bạn được, dù chúng tôi phải chứng kiến cảnh Yuugenshu tấn công các bạn”.

“Đủ rồi, Sennenshi chúng tôi ở đây vì điều đó mà”.

Nhận được sự đồng ý của Leon thì Meimel mỉm cười.

“Rất đáng tin cậy. Thế thì tôi sẽ để để lại nơi này cho Yumi và Syun-rei. Run, ta đi thôi”.

Nói xong nữ tư tế quay người bước đi.

“Meimel, chị đi đâu thế?”

“Còn phải hỏi sao? Nếu bọn chị không đến khu dân cư thì ai sẽ bảo vệ dân chúng bây giờ?”

Nữ tư tế đàn chị bình tĩnh đáp trả, vẫn quay lưng về phía họ.

“Nhưng kết giới băng kính thì sao?”

“Yumi, chị giao lại nhiệm vụ đó cho em. Để đảm bảo an toàn thì chúng ta sử dụng nhiều người để duy trì kết giới. Tuy nhiên hẳn em đã trải qua nhiều đợt huấn luyện để bản thân em có thể tự mình duy trì kết giới, đúng không? Thật ra một nữ tư tế là đủ để duy trì kết giới rồi. Và để an toàn thì Syun-rei có thể hỗ trợ nữa. Thế thì nữ tư tế còn lai phải ra chiến trường chứ sao?”

Nhưng…! Nếu thế thì để em đi chứ, chuyện Meimel rời khỏi Thiên kết cung <Sophia>…

Hiện tại Meimel là thống lĩnh mặt trận.

Yumi và Syun-rei còn quá thiếu kinh nghiệm, và chưa hề rời khỏi Thiên kết cung <Sophia> lấy một lần.

“Yumi à. Em sẽ chiến đầu như thế nào nếu em không có Sennenshi hỗ trợ?”

“Thế… Mà chẳng phải Meimel nói rằng Nữ tư tế tuyệt đối không thể chết sao?”

Bảo vệ dân chúng là một nhiệm vụ quan trọng được thêm vào trong số những mục tiêu của họ, tức họ phải đến khu dân cư để trực tiếp chiến đấu. Nhưng dù là nữ tư tế đi nữa thì nhiệm vụ đó vẫn quá nguy hiểm với họ.

… Chính vì thế, với tư cách nữ tư tế có vị trí thấp nhất thì chính em phải đi mới đúng. Nếu có chuyện gì xảy ra với mình thì sẽ dễ dàng có sự thay thế mới thôi.

“Yumi này”.

Nữ tư tế đàn chị chầm chậm quay lại nhìn cô.

“Em phải nhớ rằng – không một nữ tư tế nào được phép chết cả. Vị trí giữa chúng ta chỉ là tương đối, không có nghĩa chị quan trọng hơn em, do chị ở vị trí cao hơn em”.

… Thật khó tin, chính nữ hoàng ban vị trí cho các nữ tư tế kia mà. Yumi rất ngạc nhiên khi nghe Meimel nói những lời ấy, với tư cách một người ở vị trí vô cùng quan trọng đó, mà không phải ai khác.

“Như Syun-rei chuyên biệt về những thần chú lãnh thổ như tầm nhìn xa và truyền âm thì em sở hữu một lượng shinryoku cực lớn. Mỗi nữ tư tế đều có một lĩnh vực sở trường nhất định – với chị là những câu thần chú kết giới. Chỉ có chị đủ khả năng xây dựng kết giới ở những khu trú ẩn và tham gia chiến đấu”.

“Nhưng,,, dù thế em vẫn có lý do để đi”.

Yumi cất cao giọng khi đối mặt với một Meimel bình thản.

Nếu Meimel dồn shinryoku vào việc xây dựng kết giới ở khu trú ẩn thì cô không thể tự bảo vệ được mình. Nếu cô bị Yuugenshu tấn công trong trạng thái như thế…

“Yumi, nữ tư tế là vậy đó. Nữ tư tế phải bảo vệ lục địa trôi dạt này bằng tất cả khả năng, còn Sennenshi sẽ bảo vệ nữ tư tế. Lục địa trôi dạt này vững vàng trong suốt ngàn năm qua dựa trên những mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau ấy. Đó là lẽ tự nhiên khiến chúng ta đặt mình vào tình thế nguy hiểm để bảo vệ mọi người ở khu dân cư, phải không Run?”

Meimel nháy mắt với cận vệ của mình.

“Đừng lo, tôi sẽ bảo vệ Meimel”.

… Tôi cuối cùng cũng đã hiểu ra.

Tôi đã hiểu mối quan hệ tin cẩn giữa nữ tư tế và Sennenshi sâu sắc đến thế nào. Tôi đã hiểu được tại sao chính mình, một người không hề có Sennenshi, thiếu sót. Mối quan hệ tuyệt đối ấy đã được truyền đời suốt ngàn năm qua giờ ở ngay trước mặt tôi.

“Được rồi, quyết định thế nhé – chúng tôi sẽ phụ trách việc tiêu diệt lũ Yuugenshu nhắm đến khu dân cư. Dù mục tiêu của chúng tôi là tiêu diệt sạch lũ Yuugenshu những cũng phải tính đến khả năng chúng tôi buộc phải bảo vệ những người dân không kịp chạy vào khu trú ẩn thì có lẽ chúng tôi chỉ có thể hạ được khoảng bốn mươi đến năm mươi phần trăm tổng số. Thành ra một khi chúng đã vượt qua được phòng tuyến này sẽ chẳng có ai trấn thủ Thiên kết cung <Sophia> nữa đâu. Nên Leon à, nhiệm vụ giữ Thiên kết cung <Sophia> được trao cho cậu… Cậu phải sử dụng hết khả năng, nếu có chuyện gì xảy ra cho nữ hoàng và những nữ tư tế thì tôi không bỏ qua cho cậu đâu.

“Cậu cứ lo vớ vẩn. Cậu cố mà bảo vệ Meimel đi”.

Nghe bài diễn văn đầy khiêu khích của Run thì Leon nở một nụ cười thách thức.

“Syun-rei, Yumi. Tôi sẽ tiếp đón Yuugenshu ở tầng thứ hai trăm bốn mươi mốt. Hãy cứ trấn thủ ở Thánh đường đi. Sau khi hết hạn ba giờ  thì hãy lên tầng cao nhất nhé”.

“… Hừm”.

Yumi đặt nhẹ bàn tay lên ngực rồi gật nhẹ đầu… áp lực khủng khiếp khiến cho ngực cô nhói nhẹ. Tuyến phòng ngự cuối cùng chính là cô và Syun-rei. Nơi này chính là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ nữ hoàng.

“Yumi, còn thứ này thì sao?”

Leon chìa tinh thể <Ilis> ra, vốn đã được cột thành dây chuyền.

“Leon, mang em theo đi. Em có thể quan sát Yuugenshu tiến vào Thiên kết cung <Sophia> và báo cáo cho anh ngay. Lúc đó anh có thể sắp đặt vị trí những người lính ở sảnh đường”.

“Chà, có vẻ như mọi thứ đều đã được sắp đặt. Vậy thì giải tán. Mong rằng tất cả chúng ta sẽ an toàn”.

Meimel vỗ tay và ban ra mệnh lệnh cuối cùng.

Ở Thánh đường mọi người bắt đầu triển khai hành động theo nhiệm vụ được giao.

“Không lâu trước đó thì Kết giới băng kính vốn dĩ phong ấn uế ca địa đàng chi viên đã bị Yuugenshu bẻ gãy”.

Thông điệp của nữ tư tế Meimel đã truyền đạt đến toàn bộ khu dân cư.

Những tiếng thét gào hỗn loạn ngay lập tức vang đầy đường.

Mọi người, kể cả những người coi sạp bắt đầu chạy. Gia đình ly tán, kẻ tìm người yêu lạc. Đám đông giờ biến thành sóng thần lao thẳng đến các khu trú ẩn với những tiếng ầm ầm rung đất.

Sheltis đứng chôn chân trên mặt đất trân trối nhìn cảnh đó một lúc lâu.

“… Thật kinh khủng. Mọi thứ còn tệ hơn mình hình dung nữa”.

Cậu nghiên chặt răng. Kết giới băng kính bị nứt ư….

”She… Sheltis! Chúng ta làm gì giờ? Có nên tuân thủ lời dặn dò của nữ tư tế mà kiếm chỗ trú ẩn không?”

Eyriey tiến đến chỗ cậu mà cậu không để ý.

Đôi môi run rẩy ấy không phải chỉ nằm trong trí tưởng tượng của cậu.

“Chúng ta chỉ là những người dân bình thường nên đó là điều duy nhất chúng ta làm được”.

Nếu lời nói của nữ tư tế ấy là thực thì nữ hoàng vẫn còn ở trên tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia>. Đó là một thông điệp khẩn cấp mà nữ tư tế nhân danh nữ hoàng, vốn dĩ chẳng thể làm gì được đã thông báo. Nội dung của nó cần phải được tuyệt đối tuân thủ mà không được phép nghi ngờ hay phản kháng.

“… Chúng ta phải tìm Yuto trước”.

“Shel-nii!”

Một giọng nữ quen thuộc đến từ một vết nứt nhỏ trong đám đông. Tuy nhiên giọng nói đó nhanh chóng bị nhấn chìm giữa hàng loạt tiếng kêu thét.

“Yuto!”.

Chạy theo âm thanh đó thì Sheltis mở con đường trong đám đông. Ngay trước khi cô gái bé nhỏ ngã xuống đất thì Sheltis đã nắm được tay cô bé.

“Yuto… May quá. Tìm thấy em rồi”.

“Shel-niii à. Mấy người ấy làm sao vậy?”

Yuto hoang mang nhìn dòng người đang đào thoát. Có vẻ như cô bé chơi đùa quá vui nên không nghe thấy nữ tư thế thông báo điều gì.

“Không, không có gì. Ta chạy thôi. Theo anh!”

Cậu kéo tay Yuto, ngay lúc cậu tính vội vã chạy đi thì-

“… Ơ? Shel-nii cũng chạy à?”

Dù cho tay bị Sheltis kéo thì Yuto không hề nhích bước nào.

“Hừ, không có thời gian giải thích đâu. Chúng ta phải đến nơi trú ẩn trước”.

“Yuto muốn ở bên Shel-nii kia”.

“Anh biết mà. Anh sẽ đưa em đến nơi trú ẩn nữa”.

“Không, ý em không phải vậy”.

Cô gái nhỏ nhẹ lắc đầu. Chiếc khăn màu xanh da trời trên cổ cô bé bị gió thổi tốc ngược lên.

“Shel-nii sẽ bảo vệ em, đúng không nào?”

“Ơ?”

“Thụp”

Có thứ gì đập từ sâu thẳm bên trong cậu, không phải quả tim.

“Chỉ cần Shel-nii bảo vệ Yuto nếu Yuto đi với Shel-nii thôi”.

“… Anh ư?”

Bước chân của cậu tiến về phía nơi trú ẩn bỗng dừng lại.

“Chỉ cần Shel-nii bảo vệ Yuto thì ổn rồi. Shel-nii cũng đã cứu em hồi ở công viên…”

Cổ họng cậu khô đắng. Cậu không nói nên lời.

… Mình có thể cứu người khác khỏi móng vuốt của Yuugenshu ư?

… Mình, một kẻ bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia> – kẻ không được phép gặp các nữ tư tế ư?

“Sheltis, sao thế?”

“Không… không có gì”.

Một Eyriey lo lắng cầm tay cậu lắc lắc.

“Thôi nào, đừng có đứng đực ra đó nữa, chạy đi! Chúng ta sẽ phải đến hầm trú ẩn số sáu. Hơi xa nơi đây một chút nên phải nhanh lên.”

Tìm nơi trú ẩn ư? Làm thế có ổn không? Chẳng lẽ mình phải tìm kiếm sự bảo vệ từ những người khác sao?

Giọng nói vang vọng trong tim cậu vô số lần đó không gì khác hơn chính là giọng của cậu.

Người bạn thanh mai trúc mã mà cậu đã bị cấm tiếp xúc hiện giờ đã trở thành một nữ tư tế bảo vệ toàn lục địa trôi dạt này. Và cả người bạn ngày xưa giờ đây cũng đã trở thành Sennenshi bảo vệ nữ tư tế. Cả hai người họ đều đã trở thành biểu tượng của lục địa trôi dạt này.

Còn ở phía bên kia, cậu chỉ là một người dân bình thường sống trong khu dân cư.

Cậu chỉ có thể làm duy nhất một việc. Đó chính là ngồi cầu nguyện ở khu dân cư, mong rằng cả Yumi lẫn Leon đều an toàn.

… Đó là điều mình đã dặn chính mình hai năm trước.

Nhưng cảm giác lo lắng mà mình không thể rũ bỏ được này là sao?

“Yumi…”

Giữa những âm thanh gào rú hỗn loạn ấy thì Sheltis quay người lại ngược hướng đám đông.

Cậu nhìn về phía tòa tháp cao màu trắng.

Quận ba khu dân cư.

Đó là vùng cách Thiên kết cung <Sophia> xa nhất, và cũng gần với khu thiên nhiên nhất. So với quận 2 vốn là trung tâm kinh tế thì khu vực này chủ yếu để dựng nhà ở, với nhà cửa san sát khắp nơi.

Tuy nhiên trên đường phố giờ chẳng còn ai cả.

“Không có ai trên đường. Nhà cửa… trống hoác. Hẳn mọi người đã làm đúng như hướng dẫn và tìm đến các hầm trú ẩn cả rồi”.

Lúc đó cả tá tiếng bước chân rầm rập trên con đường vắng lặng.

Đó là một nhóm người với luồng khí chất khác hẳn với những người dân bình thường. Họ mặc áo thụng, áo chùng và áo khoác. Dù kiểu cách ăn mặc quái dị nhưng tất cả đều có màu trắng.

Họ là những người lính và các nữ tư tế tập sự của Thiên kết cung <Sophia>.

Ngoài những vũ khí cận chiến như kiếm và thương còn có cung, các vũ khí để ném và súng. Tất cả họ đều là những tài năng khó kiếm về chiến đấu và sử dụng shinryoku.

“Im lặng quá đấy Run, chúng ta có thể trú ẩn trong nhà người dân một lúc được không?”

“Meimel này, chưa gì chị đã muốn nghỉ ngơi uống trà sao? Mọi thứ đã yên ổn đâu”.

Đội sư tử số hai của Thiên kết cung <Sophia>.

Đứng bên cạnh nữ tư tế lãnh đạo thì Run nhún vai.

“Chúng ta cần phải nghỉ ngơi khi có cơ hội – chẳng phải mọi người cũng nghĩ thế sao?”

Phất nhẹ tà áo, Meimel quay đầu lại.

Tuy nhiên không thành viên nào của đội Sư tử đáp trả.

… Chẳng phải rất rõ ràng sao? Chúng ta ai cũng căng thẳng mà.

“Meimel, chị mệt mỏi đến thế ư?”

Meimel đã đến thăm đủ cả mười khu trú ẩn ở khu dân cư và đã tạo kết giới ngăn Yuugenshu ở cả mười chỗ đó trước khi đến đây. Run không rõ điều đó tốn sức đến thế nào, nhưng rõ ràng đó là một gánh nặng quá lớn với Meimel.

“Dĩ nhiên – chỉ mới đi mấy bước thôi mà đã thở không ra hơi thế này”.

Meimel dừng bước.

Trước mặt rất nhiều người lính là một bức tường phòng vệ bằng kim loại rất lớn, cao những mười thước, đóng vai trò ngăn cách giữa khu dân cư với khu thiên nhiên và đồng thời có vai trò ngăn những sinh vật hoang dã tất công con người.

“Vừa mới nãy hai nữ tư tế ở khu bảo tồn và khu thiên nhiên đã truyền âm một thông điệp”.

“Họ nói gì?”

“Đang chiến đấu, có quá nhiều Yuugenshu… Cũng phải vài trăm con vượt qua được phòng tuyến và đang thẳng tiến khu dân cư. Ngay sau đó liên lạc bị cắt luôn. Có vẻ như họ chẳng còn đủ năng lượng để tiếp tục truyền âm nữa”.

Nữ tư tế đứng quay lưng lại với bức tường cô vừa mới nhìn lúc nãy. Cái nhìn của cô hướng thẳng về phía những người lính của Thiên kết cung <Sophia>, tất cả đều đang trong tư thế sẵn sàng đợi lệnh.

“Hẳn mọi người đã biết, tôi đã làm một số phép thuật lên bộ lễ phục của mọi người nên nó cũng phần nào ngăn được mateki của Yuugenshu. Tuy nhiên Yuugenshu mà ta sắp phải đối mặt đây là những sinh vật cực mạnh đã vượt qua được kết giới. Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất khi phải đối mặt với mateki của Yuugenshu. Tôi phải nhấn mạnh trước điểm này: Tôi không có thời gian để giúp những người bị nhiễm đâu”.

Khi bị nhiễm mateki thì dù đó là người lính của Thiên kết cung <Sophia> cũng chẳng ngoại lệ.

Trong số những ảnh hưởng khác nhau của mateki thì thường nhất là nhiễm độc, choáng tạm thời, phân rã và khủng hoảng tinh thần. Điều tệ hại nhất là tất cả những chuyện đó đều xảy ra khi tiếp xúc với mateki, chịu ảnh hưởng từ lời nguyền của nó. Cách duy nhất để chữa lành là được một người có shinryoku mạnh thanh tẩy. Tuy nhiên nếu quá muộn cũng như không.

Không có đủ thời gian để thanh tẩy. Lời tuyên bố của Meimel tương tự như việc cô nói cô đành giương mắt nhìn họ chết vậy.

“Hừm, làm sao mà tránh điều đó được”.

Run thêm vào.

Không một ai trong đội sư tử tỏ ra ngạc nhiên. Nếu họ khiếp sợ chỉ vì chuyện nhỏ nhặt đó thì làm sao họ có thể sống sót được qua những đợt khổ luyện mỗi ngày, mà thậm chí còn chẳng thể trở thành người lính của Thiên kết cung <Sophia>.

“Không sao. Dù tôi nghĩ rằng có một vài người trong số các bạn đã hiểu sai ý tôi-“

“Hiểu sai?”

Run nhướng mày khi nghe thấy lời Meimel.

“Run, lặp lại những gì chị hay nói đi, để mọi người ở đây nghe rõ”.

“Hừ, để em nhớ lại xem… Nữ hoàng và những nữ tư tế có nhiệm vụ duy trì kết giới băng kính là những sinh mạng quý giá nhất của lục địa trôi dạt. Các bạn, những người lính đã thế hy sinh tính mạnh của mình để bảo vệ những nữ tư tế. Tôi tuyệt đối không thể chết. Nếu mạng sống của tôi bị đe dọa thì các bạn hãy hy sinh chính các bạn để bảo vệ tôi – đúng chứ?”

Đó là luật bất thành văn mà bất kỳ người lính nào ở Thiên kết cung <Sophia> đều phải biết.

Là những thành viên của đội sư tử số hai thì ai cũng biết điều Meimel hay nói.

“Đừng lo, không ai trong số các thành viên đội em chuồn khỏi trận đấu đâu”.

…

Tuy nhiên Meimel vẫn trầm mặc.

“Meimel?”

“Nói mới nhớ, có một điều tôi quên chưa nói với các bạn”.

Với một thái độ có đôi chút ngập ngừng, nữ tư tế hít một hơi thật sâu.

“Như tôi đã luôn nói với tư cách nữ tư tế quản lý kết giới, tôi không thể chết. Nếu có điều gì đó xảy ra cho tôi thì ưu tiên lớn nhất của người lính là phải hy sinh để bảo vệ tôi. Tuy nhiên điều đó chỉ áp dụng cho việc khi nữ tư tế đang thực sự gặp nguy hiểm nên hãy nghe kỹ đây – một người lính đáng tin cậy là người mà không được phép để nữ tư tế gặp phải nguy hiểm”.

Meimel một lần nữa quay người lại.

Nhìn vào bức tường trước mặt, cô nói tiếp.

“Đội sư tử số hai chịu sự quản lý trực tiếp của tôi và Run. Tôi nghĩ rằng các bạn là những chiến binh xuất sắc nhất trên toàn Thiên kêt cung <Sophia>. Do điều đó là chính xác nên các bạn hẳn sẽ làm được điều đó, đúng không? Nếu nữ tư tế không gặp phải nguy hiểm thì các bạn cũng chẳng cần phải xả thân để cứu cô ta. Tức bản thân tôi không thể chết, mà mọi người ở đây cũng vậy – mọi người làm được không?”

“Cắc… cắc… cắc cắc…”

Một âm thanh nứt gãy phát ra từ bức tường cao mười thước đó.

Vách ngăn bằng kim loại đang dần bị nuốt chửng. Dựa trên thứ âm thanh nhai rau ráu ấy có thể xác định được rằng không chỉ mười, mà cũng phải cả trăm con đang ở phía bên kia bức tường.

Chúng chính là Yuugenshu.

Dù đối mặt với một cảnh tượng có thể làm cho bất kỳ ai cũng rùng mình khiếp sợ thì nữ tư tế vẫn giữ được cho mình một vẻ mặt bình tĩnh.

“Lần này là lần cuối. Với tư cách nữ tư tế thứ hai, nữ tư tế kết giới – tôi ra lệnh cho tất cả”.

Meimel đưa tay lên cao.

Trên bàn tay cô là một tia sáng màu xanh sáng chói – thứ ánh sáng rạng rỡ của shinryoku.

“Tôi lựa chọn việc chỉ huy các bạn trên chiến trường lần này vì tôi tin tưởng các bạn. Nên hãy trút hết tất cả vào trận đánh này, chiến đấu đến phút cuối cùng, và sống sót. Tôi không mong muốn sẽ không còn được thấy một gương mặt thân quen trong đội hình này nữa. Vì thế tôi sẽ cố hết sức để hỗ trợ mọi người”.

Trông cô thật đẹp, thanh nhã, và mạnh mẽ.

Nữ tư tế bảo vệ lục địa trôi dạt, tràn đầy sự thanh cao, đáng yêu và thanh khiết – đang đứng trước mặt tôi đây.

… Thật khó để chiều chuộng nữ tư tế của chúng ta.

Run nhếch khóe môi lên để cố che giấu một nụ cười.

“Mọi người nghe rõ cả chứ? Bảo vệ người dân và nữ tư tế vẫn chưa đủ! Ngoài việc bảo vệ mọi người ra chúng ta cũng cần phải sống sót qua trận chiến này. Đó chính là nhiệm vụ của chúng ta!”

Cô trút bỏ lễ phục và ném nó lên trời-

Đó là tín hiệu trận chiến bắt đầu.

“Mọi người, thể hiện bản lĩnh đi! Tiến lên!”

Với câu nói đó, Sennenshi trẻ tuổi lao lên phía trước.

“Lũ khốn, xem ta đập chúng mày văng lên mặt trăng này”.

Một số lượng vô hạn Yuugenshu túa ra từ bức tường đổ sập và choán đầy tầm mắt họ.

Các gian hàng Lễ hội ngàn sao sụp đổ, hàng hóa từ các quầy hàng văng tung tóe khắp nơi rồi bị giẫm nát đến mức không thể nhận ra được bởi đám đông đang tháo chạy. Trên trục đường chính giờ đây chẳng thấy bóng dáng một ai. Thứ còn lại là cảnh tượng hoang tàn khi đám bụi lắng xuống, với dấu vết ở đây và ở kia của đám đông vốn giờ đây tháo chạy hết cả.

Quận hai giờ đã trở thành vùng đất không người do phần lớn người dân đã chạy vào các hầm trú ẩn.

“Nhanh lên, đi nhanh lên! Lối vào hầm trú ẩn sẽ đóng nếu chúng ta đến trễ bây giờ!”

Eyriey nói không kịp thở.

Chiếc xe ba bánh sau lưng nhỏ gầm lên để hoạt động và có thể lao đi bất cứ lúc nào. Phía sau xe là quần áo, thực phẩm và thuốc men, đủ cầm cự được vài hôm. Tất cả những thứ đó được nhỏ vội vã vơ đại khi dọn phòng mình.

“Kiểm tra lần cuối, Sheltis và Yuto không quên gì đấy chứ, đúng không?”

“Tui ổn, và Yuto cũng vậy”.

Sheltis lắc đầu, tay cầm PC của Eyriey.

“…”

Cậu nhìn vào tháp đồng hồ trên phố. Lúc này hẳn đám Yuugenshu đã dốc toàn lực xông thẳng vào lục địa trôi dạt rồi. Những người lính của Thiên kết cung <Sophia> giờ đây đã thiết lập trận tuyến phòng ngự ở khu dân cư để ngăn bước Yuugenshu.

… Nhưng liệu họ có thể cầm cự được không?

… Theo những gì nữ tư tế tên Meimel nói thì lượng Yuugenshu cũng phải lên đến vài trăm còn gì?

Không thể cản bước tiến của lượng lớn Yuugenshu như thế được. Điều tốt nhất họ có thể làm là câu giờ, để những người dân ở khu dân cư an toàn thoát hiểm.

Không, có lẽ yêu cầu họ câu giờ cũng là quá mức. Chỉ mỗi một con Yuugenshu thôi cũng đã là cả một hiểm họa – mà đằng này đến cả trăm con. Do chúng có thể bẻ gãy được kết giới nên hẳn chúng còn mạnh hơn những con thông thường. Lúc này thì thêm một người là thêm một sự giúp đỡ.

“Sheltis?”

Sheltis lặng lẽ gật đầu trước sự quan tâm của Eyriey.

“Shel-nii sẽ bảo vệ em, đúng không?”

… Sao thế? Lời nói ấy cứ vang vọng mãi trong đầu tôi từ nãy giờ.

Người nói câu đó đang ngồi đợi ở ghế trước cái xe. Không hề có bất kỳ ẩn ý nào trong câu nói của Yuto. Hẳn cô bé nói câu đó mà không suy nghĩ gì. Dù vậy vẫn còn một nỗi đau khiến tim cậu thắt lại.

Bất thình lình một cú sốc vang rền từ dưới đất.

“Grooooooooo…” Nền đất rung mạnh.

Âm thanh vang rền khi có vật nặng đập vào nền đất ập vào họ như một cơn sóng thần ở khoảnh khắc kế tiếp.

“Lẽ nào-!”

Sheltis quay đầu lại và nhìn về quận ba ở phía xa.

Một ngon tháp cao hơn mười tầng bị lật ngửa trong một cụm khói đen.

Các tòa nhà xung quanh nó cũng bị tàn phá bởi cách thức tương tự. Dù chúng đã được gia cố bằng bê tông và chống axit ăn mòn hiệu quả nhưng những căn nhà này không thể chống nối sự ăn mòn của mateki và dần chuyển thành một vũng chất lỏng đặc quánh.

“Khỉ thật, chúng đã bắt đầu-“

Eyriey ngừng câu nói giữa chừng.

Phía trên quận ba khu dân cư là một làn sương màu tím đen trôi dạt cùng với gió.

“Chúng không phải mù… Những chấm đen ấy… đều là Yuugenshu cả sao?”

Một lượng lớn Yuugenshu đủ để nhuộm đen cả bầu trời. Dù số những loại có cánh khá hiếm nhưng Yuugenshu có khả năng chuyển hóa cơ thể mình thành dạng sương mù. Lúc này đây gió đang thổi về hướng Thiên kết cung <Sophia>. Tất cả những gì Yuugenshu cần làm chỉ là nương theo gió và chúng có thể tiến gần hơn đến Thiên kết cung <Sophia>.

“… Shel-nii, em sợ lắm”.

Yuto vô thức ôm chặt lấy chân Sheltis. Cô bé nhìn đi hướng khác để tránh phải nhìn thấy những con quái vật đáng sợ kia và run lẩy bẩy vì khiếp sợ. Cậu cảm nhận được rất rõ nỗi sợ hãi của cô bé.

“…”

Những sinh vật bay trên bầu trời không hề chú ý đến khu dân cư. Những sinh vật kỳ dị đó chỉ có đúng một mục tiêu, đó chính là tòa tháp chọc trời màu trắng kia.

Thiên kết cung <Sophia>, nơi duy trì kết giới băng kính. Yuugenshu đang hướng về phía đó.

… Đúng vậy.

Sau khi chậm rãi hít một hơi thì Sheltis nhắm mắt lại.

“Dĩ nhiên em phải sợ rồi…”

Mọi người đều như nhau, kể cả nữ hoàng, nữ tư tế và các Sennenshi của họ – không có ai không sợ hãi trước sự tồn tại của những sinh vật kỳ lạ đó. Dĩ nhiên mọi người ai cũng muốn chạy thật xa.

Tuy nhiên dù vậy đi nữa…

Yumi, cậu ấy sẽ không bỏ chạy đâu…

Nữ tư tế ấy sẽ không bao giờ bỏ chạy. Vì nhiệm vụ của họ là bảo vệ Thiên kết cung <Sophia> cho đến phút cuối cùng.

Leon nữa, cậu ta sẽ chẳng bao giờ đầu hàng. Chỉ cần các nữ tư tế vẫn còn trong Thiên kết cung <Sophia> thì các Sennenshi sẽ dùng chính sinh mạng mình để bảo vệ họ.

… Lời hứa ngày ấy chỉ là như vậy.

“Do Yumi mong ước trở thành nữ tư tế để bảo vệ tớ thì tớ sẽ trở thành Sennenshi để bảo vệ Yumi. Nếu được như thế thì chúng ta sẽ lại được ở bên nhau, đúng không?”

“…”

“Nên đừng khóc nữa nhé, được không? Đừng lo mà, tớ sẽ đến bên Yumi, ở phía trên đỉnh tháp ấy”.

Cậu luôn cố gắng hết sức để hoàn thành lời hứa của mình.

Lý do cậu luôn muốn sử dụng song kiếm trong quãng thời gian ở Thiên kết cung <Sophia> cũng là như vậy.

Với một thanh kiếm, cậu chỉ có thể bảo vệ được chính mình. Còn muốn bảo vệ được người quan trọng nhất, cùng với bản thân cậu – do cậu muốn bảo vệ cả hai cùng một lúc thì cậu chọn song kiếm.

“…”

Sheltis nhẹ mở cặp mắt nhắm nghiền.

… Ta đi thôi.

“Xin lỗi vì đã làm cho hai người phải sợ. Tuy nhiên-“

Cậu xoa nhẹ tóc Yuto.

“Sẽ ổn thôi. Anh sẽ giải quyết mọi thứ”.

Cậu mỉm cười quay lưng lại với Yuto và Eyriey.

“Đợi đã! Ông tính đi đâu thế?”

“Eyriey, Yuto, hai người nên nhanh chóng đến hầm trú ẩn đi. Phần tui sẽ lấy lại những gì đã mất”.

Song kiếm, bạn bè, và ký ức. Và điều quan trọng nhất, lời hứa giữa hai người.

Phải lấy lại tất cả.

“Gì, bị đuổi à? Thế là thế quái nào?”

Chỉ vì bị cướp mất quyền trở thành một người lính của Thiên kết cung <Sophia>? Chỉ vì bị buộc phải đi lưu đày ư?

Cậu hoàn toàn không cần phải quan tâm đến những chuyện không đáng như thế. Với thân thể chứa mateki của mình thì có những thứ cậu có thể làm được.

“Sao ông lại đi một mình thế? Lên xe ngay!”

“Xin lỗi, bà có thể để tui lại một mình được rồi. Kiếm chỗ trú trước đi-“

“Ý tui không phải thế! Ông tính đến Thiên kết cung <Sophia> đúng không? Thế thì lên xe đi, tui sẽ đèo ông đi”.

Sau một thoáng ngỡ ngàng cậu mới hiểu ý Eyriey.

“Ơ?”

“Ông chạy một mình tới đó thì chậm quá. Yuto, ngồi ghế sau đi”.

Eyriey để Yuto ngồi ghế sau. Nhỏ nhanh chóng thắt dây an toàn. Khi thấy cảnh tượng đó Sheltis như không dám tin vào mắt mình.

“Bà… bà đang nói cái gì thế! Nhìn cho kỹ đi, Yuugenshu đang tiến về đó kìa? Thiên kết cung <Sophia> hiện tại đang ở trong tình thế rất nguy hiểm cho cả hai đó!”

“Nhưng Sheltis sẽ đến đó, đúng không? Thật sự tui sợ lắm chứ. Tuy nhiên tui đã quyết định sẽ theo đến phút chót. Tui đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho khả năng xấu nhất từ khi ông nhờ tui hack vào hệ thống máy tính của Thiên kết cung <Sophia> rồi.”

Nhỏ trả lời nửa đùa nửa thật.

“Đó… đúng là lỗi của tui khi buộc bà phải liên lụy”.

“Hơn thế nữa nếu ông chạy từ đây đến đó liệu có kịp không? Với lại cũng chẳng tốt lành gì khi ông phí sức trước khi đến Thiên kết cung <Sophia>. Thế nào? Làm bé ngoan và chấp nhận đi nhé”.

Cô gái trong bộ đồ bảo hộ đang thuyết phục Sheltis trong khi đang mỉm cười bình thản.

“… Cảm ơn”.

Cậu chỉ có thể thì thầm được những lời nói ấy.

“Được rồi, quyết định vậy nhé! Ta đi nào! Do mọi người đều đã vào nơi trú ẩn cả nên chẳng còn chướng ngại nào trên đường nữa đâu. Ta sẽ tăng tốc để đến Thiên kết cung <Sophia>.

Chiếc xe độ gầm lên một tiếng dữ dội.

Giữa những thanh âm rền vang của tiếng bánh xe nghiến kin kít vào mặt đường thì chiếc xe lao đi như một viên đạn.

“… Eyriey này, khi mọi thứ chấm dứt tui sẽ giới thiêu Yumi với bà. Làm bạn với cậu ấy nhé”.

“Ồ ồ! Tuyệt!”

Nghĩ mới thấy đâu phải sống hai năm ở khu dân cư chẳng được gì. Cậu đã quen được những người bạn tuyệt vời sẵn sàng cùng với cậu làm những chuyện điên khùng kia mà.

“… Vì thế nên Yumi à… đợi tớ nhé”.

Tôi sẽ nhất định sẽ đặt chân đến đỉnh tháp.

Chương 5: Những ngón tay khẽ chạm.

Bầu trời tối đen do làn sương màu tối từ Yuugenshu tỏa ra che hết cả ánh nắng mặt trời. Quang cảnh xung quanh trở nên mờ mịt.

Tầm nhìn trong bóng tối giảm xuống còn dưới một mét, và bóng tối vẫn còn tiếp tục lan rộng…

“Mọi người, tôi sẽ xua tan làn sương mù này ngay. Hơi chói một chút nhé”.

Âm thanh truyền âm của Meimel vang vọng trong tâm trí họ.

Ở khoảnh khắc kế tiếp một tia sáng mạnh mẽ xuất hiện trên đầu Run, nó sáng đến mức khiến Run chỉ có thể he hé mắt. Sau khi tạo ra được một tia sáng màu xanh chói hơn cả mặt trời thì ngay sau đó kết giới shinryoku của Meimel lan rộng ra chỉ trong vòng một cái chớp mắt, làm tan biến làn sương mờ vẫn còn vương trên bầu trời.

Ngay dưới ánh sáng mặt trời là cả chục Yuugenshu. Kích thước cơ thể của chúng dao động từ một con mèo nhỏ cho đến một con sư tử, và có thể lờ mờ thấy được bốn chi của nó dưới thân thể mờ sương. Chúng là những Yuugenshu di chuyển trên đất liền.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon

<■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Lời nguyền chuyển hóa thành các sóng âm gây cảm giác lạnh lẽo và khó chịu khiến lỗ tai người nghe như muốn rữa ra khi nghe thấy nó.

Mateki, thứ năng lực bí ẩn chỉ Yuugenshu mới có.

Tuy nhiên-

“Quá chậm!”

“Cạch”. Âm thanh vang lên khi cô di chuyển trên mặt đất.

Run lao nhanh đến chỗ Yuugenshu trước khi chúng xuất ra tia mateki màu tím. Sở hữu một phản xạ siêu đẳng, các dây thần kinh vững vàng và các cơ khỏe mạnh thì tốc độ của Run đã vượt quá tầm quan sát của người bình thường.

Cùng lúc đó thứ ánh sáng của mateki chuyển sang hình dạng một cái quạt nhằm mục tiêu bảo vệ Yuugenshu.

… Kết giới phòng vệ à?

Nắm chặt bàn tay sử Shinryoku, nhờ các hình xăm hỗ trợ thì Run đấm mạnh vào kết giới phòng vệ được tạo thành từ mateki. Tuy nhiên cú đấm của cô bị chấn dội. Đó chính là lực đẩy được tạo thành khi mateki và shinryoku tiếp xúc với nhau.

“Đừng có chặn ta nữa chứ-!”

Run gào lên trong khi vẫn tiếp tục đà lao tới.

Cô sử dụng lại bàn tay mới bị đẩy ra và lần này đã chấn gãy kết giới phòng vệ. Cú đấm cũng thổi bay luôn làn sương bao phủ Yuugenshu và đi thẳng vào lõi nằm ở trung tâm.

Con Yuugenshu gào lên một âm thanh thê thảm trước khi bị hủy diệt.

“Không có cách nào giải quyết được vấn đề Shinryoku và Mateki đẩy nhau sao?”

Cô lắc tay để giảm nhẹ bàn tay giờ đây tê chồn.

Shinryoku và mateki là hai lực đối lập với nhau, đẩy lẫn nhau. Dù cô dồn mười hai thành công lực shinryoku vào bàn tay đi nữa thì lực của nó cũng sẽ bị giảm đi do lực đẩy của kết giới phòng vệ tạo thành từ mateki của Yuugenshu.

“Nhưng Run à, nhờ vậy mà nữ tư tế được an toàn”.

“… Em biết”.

Gương mặt của Run giãn ra một chút khi Meimel chỉ ra điều đó.

Điều này áp dụng cho cả con người lẫn Yuugenshu. Nếu Meimel bị Yuugenshu tấn công thì shinryoku của cô cũng kháng lại mateki dẫn đến việc sức tấn công của nó giảm đi.

Meimel vẫn còn dư thời gian để nhắc nhở mình sao.

Mỉm cười, Run cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Lại nữa… Mục tiêu của chúng là Thiên kết cung <Sophia> ư?”

Khi Run đã dọn dẹp xong hơn chục Yuugenshu thì chỉ còn lại một số ít trước mặt họ. Tuy nhiên vấn đề nằm ở chỗ Yuugenshu không nhắm đến những người dân ở khu vực hiện tại. Chúng luôn tìm mọi cách để tránh giao tranh để hướng thẳng đến Thiên kết cung <Sophia>. Cho đến lúc này từ những gì Run biết đã có vài chục Yuugenshu vượt qua được phòng tuyến. Cô chẳng thể tính toán được con số cụ thể nữa.

Mình không cho phép con nào qua thêm nữa.

Run cắn nhẹ môi và nhảy lên. Nhờ có bóng đèn đường mà Run đã di chuyển được đến một vị trí cao hơn.

Cô tiêu diệt hai Yuugenshu có cánh chỉ bằng một cú đá, sau đó cô thả cho thân thể mình rơi xuống và tung cú đấm vào Yuugenshu đang ở ngay bên dưới mình. Cô đã tiêu diệt ba Yuugenshu chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

“Thế thì mình có thể kiếm thêm chút thời gian-“

Ngay lúc cô định lấy tay quệt mồ hôi trán thì một trong số những trợ thủ của cô gào lên.

“Á… á….? Á á á á á á…”

Không phải là một tiếng kêu, hay một tiếng rống trước khi chết, mà là một tiếng gào điên dại.

Anh ta điên dại sử song kiếm mà không cần quan tâm nó đâm phải ai. Ai cũng thấy được sau đầu anh ta là một làn sương nhỏ màu tím.

“… Bị tẩy não rồi!”

Đó là một trong số những tính năng của mateki – khả năng khiến một người đã bị nó nguyền rủa chuyển sang trạng thái cuồng loạn. Dù rằng nó không trực tiếp dẫn đến cái chết của người bị nguyền nhưng ảnh hưởng còn lớn hơn sự phân rã và nhiễm độc trên chiến trường. Đặc biệt khi người bị nhiễm lại là một chiến binh tinh nhuệ. Dù anh ta khua khoắng loạn xạ trong cơn hoảng loạn nhưng đó vẫn là một mối nguy hiểm lớn.

“Em sẽ vô hiệu hóa anh ta, trong lúc em làm vậy hãy thanh tẩy anh ta nhé Meimel!”

Dù rằng hệ quả của vấn đề này sẽ làm tăng số Yuugenshu vượt qua phòng tuyến nhưng những lời nguyền kiểu này cần phải được gỡ bỏ càng sớm càng tốt. Trong khi cô vượt qua nỗi lo lắng và tính vô hiệu hóa người lính thì-

“Chẳng có nhiều thời gian để thanh tẩy đâu”.

Một chàng trai trẻ với mái tóc màu đỏ trà bất thình lình xuất hiện.

Những thành viên quanh đó không kịp phản ứng trước sự xuất hiện bất ngờ này. Chàng trai dễ dàng né được cú chém của người lính ở Thiên kết cung <Sophia>, sau đó lướt qua bên hông anh này rồi đưa tay lên-

“Thụp”.

Một cú chặt nhẹ ngay cổ. Người kiếm thủ gục xuống nằm im không động đậy.

“Với việc ý nghĩ bị điều khiển trên chiến trường, chẳng phải sẽ hiệu quả hơn nếu đập gục anh ta ngay tại chỗ sao?”

Chàng trai trẻ cười nhẹ.

“Ơ… Á… Á á á”.

Lấy lại bình tĩnh thì Run nhanh chóng gật đầu đồng ý. Đúng là cô đã quá quen thuộc với phương pháp của chàng trai trẻ này.

Tuy nhiên cùng lúc đó cô hiểu rất rõ rằng rất khó khăn để tấn công một người lính của Thiên kết cung <Sophia> từ sau lưng. Nếu không thực hiện chuẩn xác thì chỉ làm thương thế người lính trở nặng.

Với tư cách thủ lĩnh thì Run ưa thích giải pháp an toàn hơn.

Thế anh ta là ai?

Có vẻ như anh ta đã quá quen thuộc với phạm vi tấn công của người kiếm thủ. Sau khi nhử đối thủ ra đòn thì anh ta né tránh gọn gàng cú chém với bộ pháp rất thông minh. Ngoài các Sennenshi ra thì còn ai trong số những người lính ở Thiên kết cung <Sophia> có thể làm được điều đó chứ?

“Ê! Anh kia…”

Dĩ nhiên anh ta không thể là một kẻ đột nhập thông thường. Thế anh ta là ai?

“Được rồi, giao lại mọi việc ở đây cho mọi người nhé!”

“Á, đợi đã! Đừng đi mà!”

Phớt lờ những cái nhìn xung quanh, chàng trai trẻ quay lưng rảo bước. Phía anh ta bước đi có một chiếc xe cực lớn đang đợi, rõ ràng đã được độ lại bất hợp pháp.

“Sheltis! Làm cái gì thế hả? Giờ đâu phải lúc làm phức tạp thêm tình hình!”

“Sheltis ư?”

Cái tên thốt ra từ miệng của cô gái mang bộ đồ bảo hộ gợi lên cho Run một cảm giác quen thuộc. Cái tên này cô mới nghe chưa lâu.

“Sheltis là bạn thanh mai trúc mã của tớ”.

“Lẽ nào… Này, anh là… của Yumi sao!”

Ngay lúc Run tính chìa tay ra thì chiếc xe đằng kia đã gầm lên chuẩn bị hoạt động.

Lẽ nào đó chính là người đã từng ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên?

“Sh-el-tis-? Có thể cho tui biết ông tính đi hay ở không?”

Sau khi gật đầu với một Eyriey cau có thì Sheltis nhảy lên ghế sau xe.

“Xin lỗi, chỉ là tui muốn kiếm vũ khí trước khi vào Thiên kết cung <Sophia> thôi mà”.

Một cặp liễu kiếm vẫn chưa rút ra khỏi bao – Sheltis tranh thủ mượn đỡ sau khi hạ gục kiếm thủ đang giữ nó.

“Oa! Đã xâm nhập bất hợp pháp nay còn phạm thêm tôi ăn cắp nữa. Sheltis càng ngày càng giống tội phạm nhé!”

“… Sẽ trả lại cho anh ấy sau. Mà tui cũng chẳng cần bao kiếm đâu”.

Ngồi trên xe, Sheltis vứt bao kiếm đi. Những gì còn lại là lưỡi băng kiếm phát ra thứ ánh sáng xanh ngọc – đó là một cặp kiếm được tạo thành từ kết giới băng kính và đều mang shinryoku khá mạnh.

“Ôi, đẹp quá, như tinh thể ấy. Mọi người lính ở Thiên kết cung <Sophia> đều dùng nó cả sao?”

“Nói chung nếu vũ khí không chứa shinryoku sẽ không thể tiêu diệt được Yuugenshu đâu”.

Cậu hướng lưỡi kiếm về phía mặt trời, và lưỡi kiếm trong suốt như gương ấy phản chiếu khung cảnh xung quanh – và một chấm đen xuất hiện trong khoảng không gian xanh ngọc ấy.

“Eyriey, rẽ trái!”

“Ơ?”

“Đừng hỏi, cứ rẽ trái!”

Chiếc xe kêu kít một tiếng rồi rẽ sang trái. Vừa lúc bánh xe nghiến ken két trên mặt đường thì bức tường ở căn nhà phía bên phải họ thình lình đổ sập.

“Grrr…rrr…”

Một con quái vật hình thù kỳ dị xuất hiện từ bên kia bức tường sụp đổ.

“Eyriey, giữ tốc độ đó! Cứ đi thẳng, chuyện gì xảy ra cũng mặc”.

“Nhưng-nhưng nó đuổi theo chúng ta!”

“Cứ làm như tui nói đi!”

Con quái vật đuổi theo họ với một tốc độ khủng khiếp. Nó dần bắt kịp với cái xe đang chạy với vận tốc khoảng hai trăm cây số giờ. Nó đưa những chi kỳ dị của mình ra phía trước với ý định nghiền nát cái xe từ bên trên, cùng lúc đó Sheltis cũng nhảy lên.

Hai cái bóng của con quái vật và chàng trai lướt qua nhau rồi-

“… Kre é é é é é é é c c c c …”

Tiếng chuông ngân vang, âm thanh vang vọng thánh thót đến mức khiến người ta quên bẵng đi tình thế hiện tại vang vọng khắp phố phường. Phía trên là con quái vật mờ sương lửng lơ trong không khí, với lõi tinh thể bị đập nát.

“Thật nguy hiểm, những con Yuugenshu này đúng khó chơi”.

Trong khi lắng nghe âm thanh nứt gãy lõi tinh thể của Yuugenshu thì Sheltis an toàn trở về chỗ ngồi ở ghế sau xe.

“… Ông hạ nó rồi sao?”

“Ừ, mà chỉ mới bắt đầu thôi. Những con tấn công Thiên kết cung <Sophia> hẳn còn mạnh hơn”.

Sự khác biệt về sức mạnh giữa mỗi Yuugenshu là rất lớn, dù trông chúng cũng na ná nhau. Một vài con sở hữu lượng Mateki mạnh gấp mười lần so với những con thông thường. Chỉ sau khi chạm trán mới lường hết được sức mạnh của nó.

Trận chiến thật sự giờ mới bắt đầu.

Khi đến ngọn tháp màu trắng thì một cánh cổng lớn chắn ngang tầm mắt họ.

“Được rồi, chúng ta băng qua luôn nhé!”

Sau khi vượt qua cánh cổng không người gác thì cái xe băng qua một bãi cỏ.

Bãi cỏ giờ đây đã hóa đen trong khi những bức tường phòng thủ phía ngoài tòa tháp giờ đây đã chảy cả ra. Việc Thiên kết cung <Sophia> bị Yuugenshu tấn công vốn dĩ là một việc không thể tránh khỏi. Chỉ là họ không biết đã có bao nhiêu con hiện tấn công vào tòa tháp. Họ không thấy một bóng người nào như đã dự báo trước vì ngoại trừ những người lính thì toàn bộ phần còn lại đã vào nơi trú ẩn.

“Chúng ta đi đâu đây? Lên tầng một bằng cổng chính à?”

“Không được đâu. Hẳn ở đó đã có phòng tuyến sẵn rồi”.

Tầng một là một tiền sảnh rộng, là một nơi lý tưởng để chiến đấu với lũ Yuugenshu xâm nhập tòa tháp. Hẳn đã có một phòng tuyến đủ lớn được dựng nên.

“Eyriey này, rẽ phải ở đoạn kế tiếp! Đi một vòng bên ngoài tòa tháp nhé!”

“Rõ!”

Chiếc xe bắt đầu chạy quanh tòa tháp giờ đây choán đầy tầm mắt họ.

Tòa tháp là một tòa nhà lớn với đường kính vài trăm mét. Họ có cảm tưởng hành trình của mình cứ như không bao giờ dứt khi xoay quanh những bức tường.

“Được rồi, đến đâu đây? Do chúng ta không thể vào từ cửa chính thì chẳng lẽ vào bằng hai cửa hông?”

“Hừm… À, có cánh cửa đỏ đằng kia! Dừng xe lại đó nhé”.

Một cánh cửa nằm bên hông tòa tháp. Khác với cửa chính tỏa sáng rạng rỡ dưới nắng thì đây là một cánh cửa làm bằng kim loại được sơn màu đỏ.

“Mong rằng password vẫn không khác trước…”

Đứng trước thiết bị điện tử nằm kế cánh cửa thì Sheltis bắt đầu gõ một thứ password phức tạp cũng phải có nhiều hơn mười ký tự. Thế là cánh cửa chậm rãi mở rộng về hai phía.

“Ê-đây hẳn có thang máy chứ, đúng không? Tường chắc thế cơ mà.”

Eyriey gõ vào bức tường và nghe kỹ âm thanh dội lại. Đó là một khoảng không gian được tạo bởi bốn bức tường. Ngoài tấm thảm xỉn màu dưới chân họ thì xung quanh họ là màu xám kim loại lạnh lẽo.

“Cơ chế thế này… Bộ đây là một bệ phóng chăng?”

“Đúng, đó là một loại đại bác nghe đâu có thể bắn được những vật nặng cả trăm ký đến tầng hai trăm bốn mươi. Dù nó không được thiết kế để chở người thì giờ đây không phải lúc ta quan tâm mấy chuyện này”.

Cậu quay người và cánh cửa phía trước cánh cửa kim loại đóng sầm lại.

Không còn đường lùi đâu.

Giờ đây họ chỉ có thể dựa vào chính mình trong hành trình lên tầng hai trăm bốn mươi mà thôi.

“Đây chính là lối tắt hiệu quả nhất. Tức chúng ta sẽ bị bắn lên phía trên như một viên đạn… Yuto nắm chắc vào nhé, nguy hiểm lắm đấy”.

Eyriey đưa tay ra và chạm vào hệ thống khai hỏa. Bên cạnh nhỏ là Yuto nắm rất chặt vào thanh vịn.

“Sheltis này, ta đi chứ?”

Vẫn nắm chắc hai thanh kiếm chiếu ra thứ ánh sáng xanh ngọc thì Sheltis ngước nhìn lên phía trên. Ở một nơi xa hơn trên kia, ở tầng cao nhất cách mặt đất hai ngàn mét về phía bầu trời “cô gái ấy” đang đợi cậu.

“Eyriey, bắn”.

Và thế là tôi lao ngược lên phía trên.

Để lấy lại những gì tôi đã mất hai năm trước.

Một bóng đen vượt qua tầm nhìn của cậu.

Leon nhảy theo phản xạ trước khi kịp nhận ra đó là thứ gì. Ở sát na kế tiếp cổ áo cậu như bị cắt nát còn phần viền ngoài thì chảy rữa ra cứ như bị nung chảy vậy.

“Grrr… rrr…”

Con quái vật sương chậm rãi tiến về phía cậu trong khi phát ra thứ âm thanh quái dị từ miệng nó. Các chi nhuốm màu bùn của nó tạo ra một bước nhảy kỳ quặc và các móng vuốt của nó tiến lại gần. Cùng lúc đó thanh kiếm của Leon chém ngọt qua cơ thể của Yuugenshu, cùng với các móng vuốt của nó.

Lõi tinh thể bị chém đứt, Yuugenshu biến mất.

Trước khi cậu kịp lấy hơi thì <Ilis> đeo trên cổ cậu gào lên.

“Leon, sau lưng!”

Thanh kiếm lấp lánh phản chiếu cảnh tượng sau lưng cậu. Có một Yuugenshu khác ở rất gần cậu rồi.

“Hây!”

Cậu lấy hết sức bình sinh quay người lại.

Tuy nhiên sau lưng cậu không phải là một con quái vật màu tím đen nữa. Những gì còn lại là đám khói bốc lên trên sàn vốn đã bị ăn mòn do Yuugenshu.

Phía trên?

“Trên đầu kìa”.

Trước khi não cậu kịp phản ứng với lời cảnh báo từ Ilis thì Leon đã nắm chắc thanh kiếm.

“Ha!”

Thanh kiếm có chiều dài ngang với chiều cao của cậu. Dù vậy cậu vẫn dễ dàng nâng nó, vốn nặng hơn, sức công phá lớn hơn và chiếm nhiều không gian hơn bất kỳ vũ khí nào khác. Lưỡi kiếm phát ra thứ ánh sáng xanh ngọc rực rỡ chém ngang qua đầu cậu.

“Keng!”

Móng vuốt mateki va chạm với thanh kiếm shinryoku.

Với chỉ một cú chém Leon đã cắt ngọt móng vuốt của đối thủ và lao thẳng đên thân thể Yuugenshu – tuy nhiên thân thể Yuugenshu phát ra thứ ánh sáng màu tím và một kết giới được dựng nên.

Lực đẩy xuất hiện giữa một thanh kiếm shinryoku và kết giới của Yuugenshu. Kết giới bị đẩy lùi.

“Leon, kết giới của đối thủ mạnh lắm đấy. Các kết quả phân tích cho thấy không thể bẻ gãy kết giới mateki của đối thủ chỉ bằng một đòn đâu. Đề nghị hãy tấn công nhiều đợt để phân tán sức mạnh của kết giới”.

“Chẳng dư dả thời gian đến thế…!”

Leon nghiến răng và dậm mạnh nền đất. Phớt lờ những âm thanh phát ra từ bả vai cậu lại vung kiếm lần nữa.

Kết giới vỡ vụn thành từng mảnh. Phía sau nó là Yuugenshu đang bận bịu tái tạo lại các móng vuốt nhưng trước khi nó kịp phản ứng thì thanh kiếm đã đâm xuyên đến tận lõi.

“Biết nói thế nào nhỉ… Sức mạnh của anh đúng là đáng nể”.

“Mỗi phút mỗi giây đều quý giá. Không có lựa chọn nào đâu”.

Thiên kết cung <Sophia>, tiền sảnh tầng hai trăm bốn mươi mốt.

Ngoại trừ hai nữ tư tế có nhiệm vụ bảo vệ đại sảnh đường thì nơi này chính là phòng tuyến cuối cùng. Tuy nhiên tình thế tại đây cũng không tốt lành gì. Những người bị nhiễm mateki nằm ở một góc phòng chờ được điều trị. Những người lính vẫn còn gắng gượng đứng dậy cũng ít nhiều bị thương cả. Tất cả mọi người ở tầng này đều đang chiến đấu với Yuugenshu. Không một ai đủ thời gian nghe Leon điều động.

“Syun-rei, Yumi… Tớ xin lỗi, hãy lo phần còn lại nhé”.

Cậu vẫn tin rằng bản thân cậu có thể cản bước một lượng lớn kẻ thù nhưng có một điều không thể chối cãi rằng vẫn còn một lượng lớn Yuugenshu vẫng đang cố đột phá phòng tuyến.

“Sennenshi Leon, phòng tuyến ở tầng một Thiên kết cung <Sophia> một lần nữa bị bẻ gãy! Có khoảng hai mươi Yuugenshu đang hướng lên phía trên bằng đường thang máy!”

Chẳng thể nào hết nổi. Sau khi nghe báo cáo nhanh thì Leon cảm thấy miệng mình đắng chát.

Yuugenshu cứ liên tục xuất hiện từ phía dưới như sóng trào liên miên bất tuyệt. Không chỉ đông về số lượng mà mỗi con trong số chúng đều có mateki rất mạnh nữa.

“Thiệt hại ở tầng một thế nào?”

“Khoảng mười người bị nhiễm mateki, còn bị thương… vô kể’.

“Đưa một số nữ tư tế tập sự đến đó. Nếu không sớm thanh tẩy họ sẽ chết vì nhiễm mateki mất”.

“Nhưng các nữ tư tế tập sự ở tầng đó đều đã kiệt lực cả…”

“Chỉ một lượng nhỏ thôi cũng được! Ít nhất cũng phải có một người biết cách thanh tẩy chứ!”

Cậu gào lên và vội vã trở lại trung tâm tầng.

… Mọi thứ trở nên rất xấu.

Tránh không để các cộng sự nhận ra thì Leon giả vờ bình tĩnh.

Có khoảng một trăm đồng sự xuất sắc ở nơi đây, nhưng giờ đây hầu như họ đều đã trúng thương. Còn với các nữ tư tế tập sự có nhiệm vụ thanh tẩy mateki từ những người bị nhiễm thì năng lượng của họ tiêu hao một cách đáng kinh ngạc.

Mồ hôi trên trán cậu đổ ròng ròng xuống mắt – lúc đó máy tinh thể <Ilis> sáng lên.

“Báo cáo. Bộ phận quan sát của Thiên kết cung <Sophia> đã đọc được chỉ số mateki vô cùng lớn ở một ngàn ba trăm mét dưới Orbie Clar. Đó là một Yuugenshu cực lớn biết bay và kích cỡ ngang với một con rồng nhỏ. Các kết quả phân tích cho thấy rằng chính nó là thủ lĩnh của đợt tập kích này.

“… Thủ lĩnh?”

Yuugenshu bình thường hành động độc lập. Cũng có lúc nó tấn công với một nhóm nhỏ nhưng cho đến lúc này đây là lần đầu họ nghe thấy Yuugenshu thủ lĩnh.

“Từ đợt tấn công của Yuugenshu chúng ta có thể thấy rằng chúng hoạt động có một mục tiêu nhất định – đó chính là nhắm đến các nữ tư tế và nữ hoàng ở Thiên kết cung <Sophia>. Thêm vào việc chúng nhận ra được điểm yếu của kết giới băng kính và lợi dụng nó để vượt qua kết giới thêm vào việc chúng tạo nên một lực lượng rất mạnh để tấn công Thiên kết cung <Sophia> đều cho thấy rằng chúng phải có một lãnh đạo”.

“Và cái thứ đó là lãnh đạo sao?”

“Em đoán là vậy”.

Trong tình trạng kiệt lực mà họ đang gắng gượng cầm cự cho tới lúc này thì vẫn còn có một kẻ địch mạnh hơn ẩn phía sau đợt tập kích.

Chúng tính làm gì?

Với một Yuugenshu thủ lĩnh đang nhắm đến tòa tháp chỉ còn mỗi mình cậu là người duy nhất trong tháp đủ khả năng chiến đấu với nó.

Tuy nhiên với tư cách là một Sennenshi, tổng chỉ huy tầng thứ hai trăm bốn mươi mốt, chứng kiến cảnh các đồng chí chung chiến tuyến với mình đang dần đến cực hạn thì hẳn họ khó có thể chi trì nếu tổng chỉ huy rời khỏi chiến trường.

“Nếu có một ai đó có khả năng ngang ngửa với Sennenshi ở đây…”

Dù biết rằng đó là một điều ước xa xỉ thì trong tim cậu chẳng còn cách nào khác là hy vọng vào điều đó. Đúng là nếu người bạn tốt nhất của cậu – thằng ngốc không hề chấp nhận thất bại còn ở đây-

“… Hộc, mình đã từng nói một điều bi quan như vậy ư?”

Thở ra một hơi thật dài cậu chỉ trích mình sao yếu đuối thế. Lúc này đây cậu chỉ nên tập trung vạch kế hoạch thoát ra khỏi tình thế chết người này. Cậu không nên nghĩ về con Yuugenshu thủ lĩnh nữa. Ít nhất cậu phải đương đầu với đám Yuugenshu sắp lên tới nơi này trước.

“Đợt thứ hai tới rồi đây”.

Cùng lúc Ilis nói ra thì bốn góc tường trở nên đen kịt. Sau khi tiếp xúc với mateki thì tường dần bục ra và phân rã từng chút từng chút một.

“Kẻ địch đang đến, và không chỉ một con đâu!”

Bức tường co sập lại và cùng lúc đó những con quái vật bao phủ trong làn sương tím xuất hiện. Những người lính nín thở chờ đợi. Trước mặt họ là Yuugenshu với số lượng đủ lớn để che kín bức tường. Chúng quá đông.

Mọi người không một ai dám cử động.

“Leon, có tín hiệu của một Yuugenshu khác đang lên đến tầng này, và tín hiệu rất mạnh nữa”.

“Yuugenshu thủ lĩnh chăng?”

Khỉ thật. Nếu Yuugenshu thủ lĩnh xuất hiện lúc này nữa thì…

“Không, không phải… không phải là Yuugenshu, nhưng mà…”

“Ilis?”

Đây là lần đầu tiên Leon chứng kiến Ilis lắp bắp.

“Thế này là sao… tín hiệu đúng là mateki nhưng không phải Yuugenshu đang tiến tới… Em cũng không dám chắc cảm giác này là sao… Nhưng cảm giác này… hoài niệm”.

Hoài niệm?

Trước khi Leon kịp có thời gian suy ngẫm ý nghĩa của từ đó thì con Yuugenshu xáp tới.

Cùng lúc đó đám Yuugenshu bị thổi bạt đi kiểu như chúng dẫm phải mìn vậy.

“Sa…!”

Đôi mắt của Leon mở to khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình.

Ở giữa làn sương tím đen của mateki – bên trong thứ ánh sáng mạnh mẽ của tia sáng nguyền rủa có thể ăn mòn mọi sinh thể, mọi người và tất cả mọi thứ ở lục địa trôi dạt này là ánh sáng toát ra từ một thanh kiếm.

Với đám Yuugenshu tan biến vào bên trong không khí thì kết giới mateki của chúng dần bị vỡ tan. Cuối cùng thì đến lõi của chúng cũng bị nghiền nát. Thân thể của chúng tan biến vào không khí.

Tầng trở nên yên lặng.

Những người lính quanh đó, kể cả <Ilis> không thể nói nên lời. Lúc đó thì-

“Ê Leon, đã lâu không gặp”.

Dù đứng bên trong những tia sáng độc hại đó thì chàng trai cầm song kiếm vẫy tay chào Leon một cách vô tư.

Mái tóc màu đỏ trà không chỉnh tề của cậu, gương mặt phảng chút nữ tính, khoác bộ đồng phục cũ của Thiên kết cung <Sophia> lên thân thể mảnh dẻ của mình – cậu chính là một người mà Leon đã rất quen, hơn bất kỳ ai khác.

“… Ông”.

Và cậu hiểu ngay cảm giác hoài niệm của Ilis.

Không có gì thay đổi. Sự rụt rè của hắn ta hay cảm giác mà hắn ta mang lại.

“… Thằng khốn”.

Một cảm giác ấm áp ngập tràn tim cậu. Tinh thần dần đi xuống của cậu giờ lại bừng lên lần nữa.

Sao lại thế chứ? Cậu cảm thấy muốn nguyền rủa Sheltis ngay khi thấy mặt… Không, thế có sao đâu. Cậu đã chia sẻ với Sheltis một tình bạn thân thiết từ cách đây lâu lắm.

“Gì? Lẽ nào Leon sắp gục rồi sao?”

“Ông… ông có biết ai phải chịu trách nhiệm về trạng thái mà tui lâm vào không?”

Đáp lại nụ cười khiêu khích của chàng trai thì Leon cũng mỉm cười.

Nói mới nhớ, từ lâu Leon đã chẳng còn cười như thế nữa. Đó không phải là một biểu cảm chứng tỏ uy quyền của Sennenshi, mà là nụ cười dành cho một người đứng ở vị thế ngang hàng với cậu, người mà cậu có thể tự do nói chuyện-

“Về trễ quá đó, Sheltis!”

Hai năm sau khi rời khỏi Thiên kết cung <Sophia> thì một lần nữa người bạn tốt nhất của cậu lại đứng trước mặt cậu.

“… Hì, xin lỗi mọi người vì những chuyện tui đã gây ra nhé”.

“Không sao, nhưng ông phải trả lại gấp đôi đấy, cộng thêm cả việc chậm trễ này nữa”.

Leon gỡ sợi dây cột máy tinh thể <Ilis> đeo trên cổ mình ném qua cho Sheltis.

“Nhanh lên! Yumi và nữ tư tế của tôi đang ở đại sảnh đường tầng hai trăm tám mươi mốt ấy!”

“… Thế có ổn không?”

Nhìn vào chàng trai trẻ vẫn còn đang sốc thì Leon đưa tay ra để chỉ đạo những người quanh cậu.

“Tôi phải ở lại đây để chỉ đạo họ! Phần ông hãy làm điều gì đó đi! Đừng nói với tôi rằng kỹ năng của ông bị đùi đi rồi đấy nhé!”

“Cảm ơn Leon”.

Ngay lúc Leon tính hối thúc chàng trai đi nhanh lên.

“À phải rồi, ông chăm sóc hai cô gái này nhé”.

“Cái gì”.

Cậu nhìn về phía Sheltis chỉ.

“Ứ ứ ứ… Tui… tui sẽ không ngồi vào súng thần công lần nào nữa đâu… ứ…”

“Eyri-nee, chị say xe ạ?”

Hình ảnh đập vào mắt cậu là một cô gái trẻ đang chóng mặt và một cô gái nhỏ nhìn đầy quan hoài.

… Gì thế này? Chẳng phải đây là hai dân thường sao?

“Dù sao đi nữa tôi cũng trao gửi họ cho ông”.

“Ê đợi đã! Hai cô gái này là thế nào?”

Tuy nhiên chàng trai trẻ đã tăng tốc về phía cầu thang thoát hiểm.

“… Thằng quỷ sứ này chỉ chuyên trút phiền phức cho người khác gánh thôi”.

Leon thở dài và ngẩng đầu lên lần nữa-

“Thôi thì tính hắn xưa giờ mình cũng đã quen rồi”.

Trên gương mặt của chàng Sennenshi tóc bạc là một cặp mắt toát ra ý chí mạnh mẽ. Dẹp sự hồ nghi và hoang mang sang một bên, ánh mắt của cậu sáng trong như của một đứa trẻ.

“Mọi người nghe rõ đây! Có hai người dân ở đây. Với tư cách hộ vệ của Thiên kết cung <Sophia>, chúng ta không được phép để họ bị tổn hại”.

Cậu đã nhớ lại, nhớ lại những tháng ngày đầy nhiệt huyết ấy.

Những tháng ngày mà cậu toàn tâm toàn ý mong muốn trở thành một Sennenshi và thề rằng cậu sẽ trở thành người bảo vệ nữ tư tế, những ngày tháng cùng với Yumi, Sheltis ba người họ nhìn lên Thiên kết cung <Sophia> với cùng một mục tiêu lên đến đỉnh cao nhất của ngọn tháp.

Ba người bọn họ lại được tái hợp lần nữa.

“Đừng lo cho tôi. Ông nên lo cho Yumi ấy, hãy lên gặp cậu ấy đi”.

Nhìn vào lũ Yuugenshu trên tường, Leon cầm kiếm lao tới.

“Đại sảnh đường ư…”

Sheltis tăng tốc đến cầu thang thoát hiểm, bắt đầu từ tầng hai trăm bốn mươi mốt.

Đại sảnh đường nằm ở tầng hai trăm tám mươi mốt của Thiên kết cung <Sophia> – toàn bộ tầng này không chỉ là một nhà thờ mà còn là Thánh đường lớn nhất trong ngọn tháp. Yumi và Nữ tư tế Leon bảo vệ đang chờ đợi, và hai người họ là phòng tuyến cuối cùng ngăn chặn Yuugenshu.

Không còn nhiều thời gian nữa. Điều quạn trọng nhất lúc này là…

“Ilis, nghe anh nói không Ilis?”

Cậu gọi vào tinh thể Ilis đang đeo trước ngực mình. Cậu đã nhận lại được <Ilis> từ Leon, nhưng từ lúc đó đến giờ nó không còn phát sáng nữa, và không một chút phản ứng.

Lạ thật, Do Leon mang được tức <Ilis> vẫn hoạt động bình thường mà.

“Em vẫn giận anh vì anh đã bỏ em lại sao? Anh xin lỗi mà, em hãy nói gì đó đi. Anh chưa bao giờ lên đây nên chẳng biết phải đi lối nào cả”.

Không có hồi đáp càng khiến Sheltis hoang mang hơn. Hai năm trước cậu chỉ mới lên tới tầng thứ hai trăm mười bảy là cao nhất. Thành ra để lên được tầng thứ hai trăm tám mươi mốt phải có ai đó dẫn đường cho cậu.

“Ừm… Anh khẩn thiết cầu xin sự giúp đỡ của Ilis toàn năng có được không?”

…

“Cô bé Ilis thông minh và dễ thương nhất thế giới ơi, cô có sẵn lòng giúp kẻ hèn này được không?”

…

“Ứ… em thật hoàn hảo… xuất chúng… và… Aaaaaa, bực quá đi!”

Sheltis không thể nào chịu đựng được sự im lặng bất thường này nữa. Cậu gỡ sợi dậy ra khỏi cổ và siết chặt tay vào tinh thể <Ilis> màu xanh.

“Nghe đây – Dậy ngay đồ vứt đi kia!”

Cậu chỉ nói thế. Nhưng sau đó thì-

“…A…a-a-…ai…”

Một ánh sáng nhấp nháy phát ra từ chính giữa <Ilis>.

“Gọi ai là đồ vứt đi thế h~ả! Sheltis ngốc!”

“Ôi tuyệt quá, ra vẫn chưa hỏng”.

“… Thật kinh khủng. Mình chỉ mới im lặng có mười bảy giây mà anh ta đã gọi mình là đồ vứt đi rồi”.

Với một âm thanh phụ trợ nghe như tiếng thở dài thì AI lại tiếp tục ca cẩm.

“Mà em cũng có nhiều chuyện muốn nói với Sheltis lắm nhé. Để em lại một mình là thế nào hả? Tận những hai năm trời là sao? Không hề có một lời nào sau đó. Có còn xem mình là chủ nhân của em không?”

“Anh xin lỗi mà, nhưng anh cũng có vấn đề của riêng mình chứ”.

“Em biết. Nhưng dù sao đi nữa trong những tình huống như thế này chính các anh chàng phải chủ động xin lỗi trước! Nghe đây Sheltis, phớt lờ và vứt bỏ một chiếc máy mong manh và dễ vỡ như em đây…”

“… Anh biết, anh biết mà. Anh xin lỗi vì đã để em lại một mình”.

Ngay lúc đó Ilis vốn đang giận dữ bỗng chốc rơi vào im lặng.

Giọng giận dữ được thay bằng một giọng dịu dàng hơn.

“Anh cũng phải xin lỗi cả Yumi nữa, được chứ?”

Chỉ thế.

Nhưng ngay sau đó là một nỗi đau thấu tâm can. Nó ảnh hưởng hơn bất kỳ lời trách mắng nào của Ilis ban nãy.

“Yumi đợi anh từ đó đến giờ vì chị ấy tin rằng một ngày nào đó anh sẽ quay lại. Dù không có anh ở đây nhưng chị ấy vẫn cố hết sức mình trong vai trò một nữ tư tế”.

“… Hì”.

“Anh hối hận đấy à?”

Nghe như <Ilis> đang quở trách cậu vậy.

Nắm chặt tinh thể <Ilis>, Sheltis gật mạnh đầu.

“Anh rất hối hận về điều đó. Đây là sự thật”.

“… Fufu”.

“Cười gì thế hả?”

“Không không. Em thích tính cách thẳng thắn của anh. Vì thế nên-“

Tinh thể <Ilis> trên cổ cậu sáng còn rực rỡ hơn.

“Từ lúc này trở đi, Ilis lại một lần nữa công nhận Sheltis Magna Yehle là chủ nhân của mình, và sẽ cố hết sức để hỗ trợ anh ấy”.

“Keng”.

Trong nháy mát, hai thanh kiếm trên tay cậu kêu lên một tiếng đanh gọn và lưỡi kiếm vỡ tan.

“Song kiếm anh đang dùng hẳn mượn đỡ từ một ai khác chứ gì? Em sẽ tái cấu trúc lại lưỡi kiếm để khớp với thể hình và sức mạnh của anh”.

Một tia sáng màu bạc xuất hiện từ chuôi kiếm trông chẳng giống lưỡi kiếm tí nào. Sau đó các tinh thể băng màu xanh ngọc bắt đầu bám vào tia sáng đó và dần chuyển thành lưỡi đao mới của thanh kiếm. Cặp song kiếm hai lưỡi – chính là thanh kiếm mà cậu đã sử dụng ba năm về trước.

“Sửa lại đôi chút ở phần lõi và bọc lại bằng một lớp băng lấy từ kết giới băng kính. Mức hủy diệt của nó được cài đặt ở cấp độ bảy. Thiết đặt như ba năm về trước rồi đấy, thế nào?

“… Dài hơn trước sao?”

Lưỡi kiếm vốn vừa đúng chiều cao của cậu năm mười bốn tuổi giờ dài thêm một chút để khớp với chiều cao hiện thời của cậu.

“Em cũng đã tính toán khoảng cách bước chân của anh từ những dao động anh tạo ra khi bước lên cầu thang. Sau khi đối chiếu nó với chiều cao của anh năm mười bốn tuổi thì em có thể ước lượng được chiều cao hiện thời của anh. Cùng lúc đó em cũng tính toán được lực nắm của anh để suy ra sức mạnh hiện giờ của anh khi đối chiếu với anh lúc mười bốn tuổi”.

Nó làm tất cả những điều này lúc nào vậy trời?

Câu hỏi trong đầu cậu ngay lập tức được trả lời. Ra đó là lúc Ilis chẳng nói chẳng rằng dù cậu gọi kiểu gì đi nữa. Tức là-

“Em đang bận xử lý dữ liệu… Anh cũng biết điều đó có thể coi như một kiểu hỗ trợ mà”.

Ilis nói với một giọng e thẹn.

“Hỏi để xác nhận lại, chúng ta có định đến Thánh đường không?”

“Trước đó anh muốn đến một nơi khác”.

Hẳn phải đến Thánh đường trước khi lũ Yuugenshu tấn công vào đó. Tuy nhiên có một việc cần phải làm trước đã.

“Tầng trên chúng ta cũng bị Yuugenshu tấn công, đúng không?”

“Anh tính nói rằng anh tính tiêu diệt Yuugenshu từng tầng một rồi đến Thánh đường trước khi con Yuugenshu thủ lĩnh đến chứ gì? Phải nói rằng điều này là bất khả với quãng thời gian eo hẹp anh có trong tay”.

Chiếc máy AI bình thản trả lời.

“… Nhưng ngoài anh ra còn ai nữa đâu”.

Những thành viên của Thiên kết cung <Sophia> đã xây dựng phòng tuyến ở tầng một. Leon chỉ đạo phòng thủ ở tuyến thứ hai và hiện đang kháng cự Yuugenshu ở tầng hai trăm bốn mươi mốt. Hai nữ tư tế chính là phòng tuyến cuối cùng còn lại và đang trấn thủ ở tầng hai trăm tám mươi mốt.

Nếu vậy thì ai giữ ở giữa?

“Đây đã là cầu thang thoát hiểm tầng thứ hai trăm năm mươi lăm rồi, còn Yumi lại đang ở tầng thứ hai trăm tám mươi mốt. Những tầng ở giữa thì sao giờ? Những người không kịp thoát thân sẽ hứng chịu đợt tấn công của Yuugenshu đó”.

“Đúng. Tuy nhiên nếu nữ hoàng gục ngã thì coi như số phận của lục địa trôi dạt cũng chấm hết”.

Chính xác, ai cũng biết điều đó.

Nữ hoàng chỉ có thể giữ kết giới băng kính thêm tối đa một tiếng nữa. Họ buộc phải tiêu diệt được Yuugenshu thủ lĩnh và cho phép nữ hoàng an toàn chuyển giao quyền kết giới cho các nữ tư tế.

“Mỗi một con Yuugenshu trong số đó đều cực kỳ mạnh. Nếu anh đánh trực diện với nó thì dù anh có không thua đi nữa thì việc đó cũng lấy đi của anh rất nhiều thời gian. Tình huống xấu nhất là lúc anh vẫn còn bận bịu ở phía dưới thì con Yuugenshu thủ lĩnh đã lên được Thánh đường rồi”.

“Thế thì anh sẽ tấn công chớp nhoáng”.

“Ý anh là sao?”

Tinh thể AI hỏi đầy nghi hoặc.

“… Ba năm trước anh đã ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên khiến shinryoku trong cơ thể anh biến mất và mateki thay vào đó – Anh cứ nghĩ mãi về vấn đề này từ khi anh bị trục xuất ra khỏi Thiên kết cung <Sophia> tới tận lúc này”.

Cậu là người duy nhất ở lục địa trôi dạt này vẫn còn sống sau khi ngã xuống Uế ca địa đàng chi viên. Tuy nhiên cái giá phải trả là mateki của Uế ca địa đàng chi viên đã chiếm lĩnh cơ thể cậu.

“Khi nghĩ đến việc chẳng bao giờ anh có thể gặp lại Yumi nữa thì năm đầu tiên của anh chìm ngập trong bóng tối, và anh chẳng có chút ý chí nào để tiến lên. Anh cứ nghĩ sẽ chẳng ai cần anh nữa. Nhưng giờ thì-“

Cậu bất thình lình cầm ngược kiếm và quay người lại. Bức tường trắng sau lưng cậu giờ đây bị bóng tối nhuộm màu. Các lỗ thủng dần to ra và tường phân hủy rất nhanh.

“Anh đã quyết định rồi. Anh sẽ làm lại mọi thứ dù có lê lết thân thể bị nguyền này đi đâu chăng nữa”.

Bức tường sụp đổ, và từ đó làn sương màu tím đen lan ra.

“Em xác định được tín hiệu của hai Yuugenshu xuất hiện ở bức tường sau lưng anh”.

Hai con Yuugenshu vượt qua bức tường lao vào căn phòng. Trông chúng như những con sư tử được bao bọc bởi làn sương màu tím đen và cả hai đều cùng lúc quay sang nhìn Sheltis.

“Sheltis, tránh ngay lập tức!”

Sheltis phớt lờ Ilis và lao thẳng đến hai con Yuugenshu trước mặt.

Mình sẽ làm được mà.

Cậu gạt những móng vuốt sắc nhọn tấn công cậu từ phía trên bằng thanh kiếm trên tay phải và dùng kiếm bằng tay trái chém con Yuugenshu lướt ngang qua. Chỉ một cú chém đã khiến cho Yuugenshu tan biến vào không khí.

“Chỉ một đòn đã hủy kết giới luôn sao?”

Máy tinh thể <Ilis> thường bình tĩnh là thế giờ không giấu được vẻ ngạc nhiên.

Trong cuộc chiến giữa con người và Yuugenshu thì luôn xuất hiện lực đẩy khi mateki và shinryoku tiếp xúc với nhau, tương tự như cùng cực nam châm thì đẩy nhau vậy. Do hiện tượng này mà khi Yuugenshu hoạt hóa kết giới mateki của nó thì lượng shinryoku trên thanh kiếm sẽ giảm đi nhiều. Đó chính là sự khó khăn khi hủy diệt Yuugenshu.

Tuy nhiên thanh kiếm của Sheltis hoàn toàn không bị ngăn trở bởi kết giới của Yuugenshu mà đâm trực tiếp vào nó.

“Sheltis, lẽ nào anh…”

Thanh kiếm màu xanh ngọc ấy vẫn được kiến tạo từ những tinh thể băng của kết giới băng kính. Tuy nhiên do trong cơ thể Sheltis có mateki khiến lưỡi kiếm phát ra tia sáng màu tím.

Shinryoku sẽ tạo ra kháng lực nhưng với mateki thì không.

Chỉ duy nhất Sheltis, vốn sở hữu mateki trong cơ thể mới có khả năng vượt qua được kết giới của Yuugenshu vốn cùng tính chất.

Oe/ Dia =U xeph cley, Di shela teo phes kaon

<■ ■, ■ …… ■ ■, ■ ■ ■ , …… ■ …… ■ ■>

Con Yuugenshu còn lại run lẩy bẩy và nó tạo ra một thứ âm thanh như tiếng nguyền rủa. Đó chính là lời nguyền của Yuugenshu, mang đầy sức mạnh của Uế ca địa đàng chi viên. Chính những âm thanh đó là lý do chúng được gọi là mateki.

Phân rã, nhiễm độc, ngất xỉu và tẩy não. Có rất nhiều cách nó có thể gây tổn thương đến mọi thứ tồn tại ở lục địa trôi dạt này. Chỉ khi tự mình trải nghiệm mới hiểu được những tác hại của nó.

Làn sương màu tím đen phủ trùm lên Sheltis…

“Sheltis, thoát ra ngay!”

“Chẳng cần đâu”

Ngay lập tức cậu quay người lại và vung tay theo quán tính sử ra một cú chém dọc với tốc độ siêu âm.

Không hề có tiếng rít trong không khí. Mọi thứ chỉ đơn giản là một cú chém yên lặng sử ra chỉ trong vòng một khoảnh khắc. Mateki vốn phát ra một thứ âm thanh và ánh sáng dị thường đã bị thanh kiếm của Sheltis chém bạt đi.

Mateki mà Yuugenshu sở hữu đã hoàn toàn biến mất.

Trước khi con Yuugenshu lấy lại bình tĩnh thì Sheltis đã nhảy lên trên Yuugenshu. Cậu nhảy khỏi bức tường thẳng đứng, chạm vào trần nhà và từ đó lao xuống kẻ địch bên dưới.

“Keng”

Tứ chi đứt lìa, vang lên một âm thanh đanh gọn.

Khi âm thanh đó vang lên thì con Yuugenshu ngừng cử động. Thân thể nó run nhẹ trước khi vỡ tan thành từng mảnh nhỏ với một âm thanh đanh gọn.

“… Em đã hiểu lý do tại sao mới nãy anh rất tự tin rồi”.

Ilis nhẹ nhàng tiếp tục bằng một giọng vô cùng nghiêm túc.

“Cho đến lúc này vẫn chưa có báo cáo nào về việc có người mang mateki trong cơ thể, nhưng thay thế mateki của Yuugenshu bằng mateki của chính anh hử… Ra thế. Có lẽ em nên nói rằng anh may mắn chăng? Trong trường hợp của anh khi chiến đấu với Yuugenshu thì anh đang nắm giữ một lợi thế rất lớn. Tuy nhiên…”

Im lặng một lúc Ilis nói tiếp.

“Sheltis, anh đừng quên rằng chính điều đó cũng đẩy anh vào tình thế nguy hiểm đó”.

Do trong cơ thể cậu có mateki nên cậu có thể vô hiệu hóa kết giới của Yuugenshu. Nhưng cùng lúc đó cậu tự phơi mình ra trước những đòn tấn công của Yuugenshu mà không thể phòng vệ. Nếu cổ cậu bị Yuugenshu tấn công trúng thì một nữ tư tế có thể lập kết giới shinryoku để thương tích chỉ là một vết xước ngoài da. Nhưng do Sheltis không có shinryoku để tự bảo vệ mình nên mỗi lần trúng đón cậu đều bị trọng thương.

Mỗi đòn đều là một đòn chí mạng.

Trong những trận chiến sắp tới với Yuugenshu thì những điều kiện khắc nghiết ấy vẫn cứ ám ảnh cậu.

“Không vấn đề gì. Anh chỉ cần giành lấy tiên cơ thôi”.

“Đúng là kiểu người đơn giản hóa quá mức… là điều em muốn nói, nhưng theo như những thông tin thu thập được thì những gì anh nói đều có lý”.

Do cậu có thể tấn công mà chẳng phải lo lắng gì về kết giới của Yuugenshu tức cậu có thể tiêu diệt chúng trong thời gian ngắn nhất. Dù cậu có dành thời gian để tiêu diệt hết lũ Yuugenshu có trong Thiên kết cung <Sophia> thì cậu vẫn còn đủ thời gian đến Thánh đường trước con Yuugenshu thủ lĩnh.

“Em nhắc lại lần nữa. Nếu anh bị trúng thương khi Yuugenshu tấn công thì anh không thể tránh được đòn chí mạng đâu đấy. Nếu anh muốn tiếp tục chiến đấu với Yuugenshu trước khi con Yuugenshu thủ lĩnh đến thì xác suất xảy ra điều đó sẽ tăng mạnh… Dù vậy anh vẫn muốn tiếp tục sao?”

“Dĩ nhiên, vì thế anh mới ở đây chứ”.

Sau một khoảnh khắc im lặng thì tinh thể <Ilis> phát sáng lên như đồng ý với quyết định ấy.

“… Hiểu. Vậy em sẽ cố hết sức để hỗ trợ anh”.

“Cảm ơn em, anh tin tưởng vào khả năng của em”.

“Thật đau đầu khi có một chủ nhân lúc nào cũng bóc lột máy móc như thế”.

AI phát ra một tiếng thở dài và màu của nó trở nên đỏ như màu huyết dụ.

“Xác định những khu vực có mặt Yuugenshu hoàn tất… Bắt đầu việc tổng hợp “Thế giới giả thiết thứ hai” và bề mặt ngầm bên dưới sẽ được đặt là “cầu vồng”. Cùng với “ngôn ngữ tinh thể”, chạy chương trình… Báo cáo. Hiện tại em có khả năng xác định được vị trí của Yuugenshu trong vòng bán kính một ngàn mét”.

“Quá dư ấy chứ”.

“Xác định vị trí của Yuugenshu thủ lĩnh… đã định vị được nó. Hiện nó đang ở quận ba khu dân cư và đang bay về hướng chúng ta. Nó đang tăng dần vận tốc lên đến khoảng trăm mét. Dựa trên tốc độ bay của nó thì dự kiến thời gian nó đến Thiên kết cung <Sophia> chỉ là mười bốn phút”.

Mười bốn phút. Cậu phải tiêu diệt toàn bộ Yuugenshu ở những tầng khác rồi đến Thánh đường trong khoảng thời gian đó.

Một cuộc chạy đua với thời gian.

“Hiểu rõ. Nhờ em dẫn đường nhé”.

“Rất vinh dự được giúp đỡ anh. Cẩn thận nhé Sheltis”.

Nắm trong tay song kiếm mà ngày xưa cậu từng sử dụng…

Sheltis lao thẳng lên đỉnh tháp.

Thiên kết cung <Sophia>, tầng hai trăm tám mươi mốt. Thánh đường.

Toàn bộ tầng này là khu cầu nguyện được các nữ tư tế sử dụng để tập luyện và cầu nguyện.

…

Trong sảnh đường vắng lặng ấy thì nữ tư tế tóc đen đang chắp tay cầu nguyện. Xung quanh cô phát ra một thứ ánh sáng màu xanh nhạt. Những chấm sáng dần bao phủ Thánh đường.

Những vết màu đen bắt đầu xuất hiện ở cánh cửa bằng đồng cạnh chân cô gái. Những chấm nhỏ màu đen dần tăng kích cỡ, và từ đó tuôn ra những làn sương màu tím.

Lúc đó Yumi giải phóng câu thần chú mà cô đã chờ sẵn.

“ele So Phi-a-s Arma-Riris < Hãy chấp nhận tất cả những nguyện ước mà tôi có thể ban cho>

“Haa…” Một kết giới xoắn ốc phát ra tia sáng đỏ bao phủ toàn bộ sàn Thánh đường dọn dẹp sạch Yuugenshu và mateki của chúng. Đó là một câu thần chú thanh tẩy mateki bằng shinryoku.

“… Cảm ơn”.

Syun-rei mở mắt ra, mỉm cười dịu dàng.

“… Ổn rồi Yumi. Cánh cửa đã được kích hoạt”.

Cô chỉ về phía con đường duy nhất dẫn đến tầng cao nhất – cánh cửa thiêng của Thánh đường. Trông nó vô cùng vững chãi, và đang phát sáng rực rỡ dưới ánh sáng xanh của shinryoku.

Toàn bộ cánh cửa được bao phủ bởi kết giới ngăn Yuugenshu.

Là một nơi được sử dụng để làm nơi tập luyện cho những nữ tư tế tập sự trong suốt ngàn năm qua nên nó cũng dần dà sở hữu shinryoku của các nữ tư tế. So với những thứ khác thì lượng shinryoku mà cánh cửa thiêng này lưu giữ là lớn nhất, tạo thành một kết giới đủ vững chãi để đứng vững trước mateki.

Syun-rei ban đầu nghĩ rằng sức manh của cánh cửa này sẽ biến mất khi kết giới băng kính bị nứt. Tuy nhiên cánh cửa đã được xác nhận vẫn còn nguyên sức mạnh trong quá trình sửa chữa kết giới băng kính.

“Tiếp… là bức tường đằng kia”.

Có một điều chắc chắn rằng cánh cửa quyết định này sẽ không gục ngã trước bất kỳ sự tấn công nào. Tuy nhiên dù cánh cửa được shinryoku phủ trùm thì vẫn còn những chỗ yếu hơn những vị trí còn lại – trong trường hợp đó chính là những bức tường và sàn dưới chân họ. Những chủng Yuugenshu có cánh dư sức nhai nát bức tường ngoài trong khi sàn dưới chân họ có thể bị đục thủng như sự cố vừa nãy. Tất cả những Yuugenshu đến được đây đều là những chủng loại mang trong mình mateki rất mạnh. Không có chỗ cho sự bất cẩn.

“… Yên lặng làm sao”.

Trong căn phòng ngập tràn một sự yên lặng khó chịu. Đây vốn dĩ là không khí thường gặp ở thánh đường nhưng sự yên lặng quen thuộc của họ khác hẳn với sự im lặng rợn người trong tình thế hiện giờ.

“… Leon”.

Syun-rei lẩm nhẩm cái tên của Sennenshi đang chiến đấu ở tầng dưới. Có lẽ lo lắng về sự an toàn của cậu hay cảm giác bất an vì bị chia cắt, mà không, phải là cả hai chứ.

“Đừng lo mà Syun-rei. Tớ hiểu rõ khả năng của Leon mà!”

Yumi cười nhẹ khi vỗ vai cô gái đang cúi thấp đầu.

Cô biết Leon cũng đã gần mười năm. Chàng trai trẻ tóc bạc ấy rất thích ganh đua và mạnh mẽ ngay từ khi cô mới biết. Cô biết rõ anh ta hơn bất kỳ ai trong Thiên kết cung <Sophia> này.

Run và Meimel nữa. Mọi người rồi sẽ ổn thôi.

“Vui lên nào, được chứ? Chúng ta là phòng tuyến cuối cùng kia mà”.

“… Hì, tớ sẽ cố hết sức”.

Đang ngẩng đầu lên thì Syun-rei bất thần ngừng lại.

Một giọt mồ hôi chảy qua má Syun-rei và đi xuống cằm. Con ngươi đen nhánh của cô chuyển sang xanh, một dấu hiệu cho thấy cô đang sử dụng phép viễn thị.

“… Một lượng mateki cực mạnh, đang bay… đến rất gần đây”.

Tầng thứ hai trăm bảy mươi sáu, Thiên kết cung <Sophia>, tầng dành riêng cho các nữ tư tế cầu nguyện.

“Ở phía phải của giao lộ kế tiếp có một con đang hướng thẳng đến chúng ta, khoảng cách là ba mươi mét”.

Cùng lúc AI <Ilis> báo động thì một Yuugenshu khổng lồ xuất hiện ngay giao lộ, choán hết cả tầm nhìn. Thân thể to lớn của nó che khuất cả hành lang, trông rất dễ nhầm tưởng rằng cả chục người trưởng thành đang khoác vai nhau đứng chắn.

Cậu không thể nào lách qua nó được.

Từ màn sương bao phủ thân thể nó bất ngờ xuất hiện hai chi trước.

Sheltis nhảy lên không trung né tránh đòn tấn công của hai chi trước. Cậu đá vào chiếc đèn treo trên trần khiến cho vô số mảnh vỡ li ti rơi thẳng xuống kẻ địch. Yuugenshu lúc này bị phân tán bởi những vật thể rơi xuống đầu mình khiến cho những cử động của nó chậm đi đôi chút.

• Keng!*

Cặp song kiếm màu tím không hề bỏ lỡ cơ hội ấy.

Vượt qua bức tường mateki của Yuugenshu, song kiếm cùng lúc chém nát con Yuugenshu và lõi của nó.

“… Tầng này xong rồi đấy”.

Con Yuugenshu biến mất với một thứ âm thanh rạn vỡ. Không ngừng lại để chứng kiến khung cảnh ấy, ngay lập tức Sheltis chuyển hướng chạy về phía cầu thang khẩn cấp cách cậu mười mét về phía trước.

“Sheltis, khi chạy hãy nghe em nói”.

“Hử?”

“Chúng ta đang tiến lên tầng trên với một tốc độ rất nhanh. Có thể cho rằng tốc độ này nằm ngoài dự đoán của em. Tuy nhiên điều đó do anh quá gắng sức. Em cảnh báo anh đấy, anh bắt đầu có dấu hiệu hụt hơi rồi”.

AI <Ilis> bình tĩnh cảnh báo cậu.

“Nhiệm vụ của anh không chỉ đến Thánh đường đâu, mà phải đánh bại con mạnh nhất nữa, con Yuugenshu thủ lĩnh ấy. Sẽ tốt nhất nếu anh tiết kiệm sức từ giờ trở đi”.

“… Rồi sao nữa?”

“Anh không để ý gì đến những vết thương ở trên vai và sau lưng anh à?”

Nhờ <Ilis> nhắc lại cậu mới dùng tay trái chạm vào vết thương ở vai. Một cái đau thấu trời chạy dọc từ vai xuống tận lưng cậu và bàn tay cậu giờ đẫm máu của chính cậu.

Cậu đã bị thương trong khi chiến đấu với lũ Yuugenshu ở mấy tầng dưới.

“Có thể ngày xưa đó chỉ là những vết xước ngoài da nhưng giờ đây anh chẳng còn shinryoku để bảo vệ mình nữa, thành ra những vết thương của anh nghiêm trọng hơn trước đây nhiều. Vai và lưng anh giờ đã bị trúng móng vuốt của Yuugenshu, và hẳn những vết thương đó sâu đến tận xương”.

Không chỉ thế đâu. Nhìn cận cảnh thì hàng loạt vết xước trên má và trên đùi cậu giờ đây đỏ thẫm. Thân thể Sheltis đầy thương tích.

“Hẳn anh có mang theo thuốc cầm máu, đúng không? Chúng ta sắp phải đối mặt với con Yuugenshu thủ lĩnh. Em khuyên anh nên tiếp tục sau khi đã sơ cứu tạm thời để khử trùng vết thương và cầm máu lại đã. Nếu anh ngất ở đây thì toi công”.

“…”

Sheltis không đáp trả. Cậu vẫn im lặng chạy lên cầu thang.

“Sheltis!”.

“Xin lỗi, nhưng anh muốn dành thời gian cho chuyện khác”.

Nếu cậu cứ tiếp tục di chuyển như thế thì sẽ tạo điều kiện cho vết thương loét miệng, làm cho máu chảy ra nhiều hơn. Dù cho điều đó có không xảy ra đi nữa thì việc liên tục mất máu sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ đến cử động của cậu. Dù biết rõ điều đó nhưng Sheltis vẫn tiếp tục chạy lên cầu thang, trong khi phải chịu đựng cơn đau từ sau lưng.

“Nhưng nếu anh cứ phớt lờ thương thế của mình thế này…”

“Nếu còn đủ thời gian anh sẽ xin lỗi Yumi”.

Chỉ một câu là đủ. Cậu mong rằng vẫn còn đủ thời gian để xin lỗi.

Vì đã để cô lại một mình, vì không thể hoàn thành lời hứa, khiến cho cô lo lắng. Xin lỗi vì tất cả.

“… Yumi không hề giận anh, anh biết chứ?”

Bản thân cậu biết rõ điều đó.

Cô không phải là kiểu con gái như thế. Cậu biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai.

“Tuy nhiên anh vẫn nghĩ điều đó là quan trọng. Do anh sẽ bắt đầu lại từ đầu nên anh muốn mọi thứ phải hoàn hảo”.

“Anh thật ngoan cố”.

Giọng của AI <Ilis> có một chút trêu chọc.

“Em hiểu tính anh rất rõ. Anh là kiểu người một khi đã quyết định thì khó có thể lay chuyển nổi”.

“Anh xin lỗi. Em quan tâm đến anh, thế mà…”

“Em quen chuyện này rồi. Ngược lại anh đừng có mà kêu ca khi vết thương hở miệng đấy”.

AI <Ilis> bất thần im lặng. Thời điểm này quá kỳ lạ nên Sheltis cứ ngỡ chắc có hỏng hóc gì. Tuy nhiên tinh thể vẫn cứ phát sáng bình thường.

“Vị trí của con Yuugenshu thủ lĩnh được xác định là ở trên bầu trời, cao hơn năm ngàn mét so với Thiên kết cung <Sophia> – nó đến rồi”.

Sau khi nghe xong thì sau lưng Sheltis nổi da gà.

“Di chuyển nhanh lên. Cũng may cho chúng ta chẳng có con Yuugenshu nào ở tầng cao hơn nữa cả. Tiến thẳng lên Thánh đường ở tầng thứ hai trăm tám mươi mốt thôi”.

Trong khi nghe thanh âm lạnh lẽo vang dội khắp hành lang khẩn cấp thì Sheltis leo lên với lần mười bước một… Hơi thở của cậu trở nên khó khăn hơn – và sự mệt mỏi không đến từ cách cậu hít thở.

Nó đến từ áp lực của việc cậu phải chiến đấu chống lại con Yuugenshu thủ lĩnh. Một khi cậu thất bại thì Thiên kết cung <Sophia> sẽ thất thủ.

“Anh ổn chứ?”

“Vẫn còn tiếp tục được”.

Cậu mỉm cười đáp trả. Cánh cửa dẫn đến tầng thứ hai trăm tám mươi mốt giờ đã ở trước mắt rồi.

Dù rằng phải gánh chịu một áp lực nặng nề trên vai nhưng tinh thần Sheltis đã sẵn sàng.

“Thế ư…”

“Ilis, chuyện gì vậy?”

Giọng của AI <Ilis> khiến cậu nhớ đến giọng của Yumi lúc thất vọng.

“Xin lỗi Sheltis, vẫn có một chuyện mà em vẫn chưa dám nói với anh. Lý ra em phải báo cho anh sớm hơn nhưng em không dám nói… Có một chuyện mà người chưa bao giờ bước vào Thánh đường như anh chẳng biết đâu”.

“Ý em là sao?”

“Không, dù sao đi nữa hãy cố kích hoạt cánh cửa trước mặt chúng ta trước đã. Chuyện xảy ra tiếp theo hãy để số phận quyết định”.

Ilis hối thúc khiến Sheltis lấy tay đẩy nhẹ cánh cửa của lối thoát khẩn cấp.

Cánh cửa nhẹ nhàng bật mở. Sau khi nghe thấy lời nói lấp lửng của Ilis khiến cậu cứ ngỡ cánh cửa này đã bị khóa.

“Hãy bước vào qua cánh cửa thiêng của thánh đường trước mặt anh”.

Một cánh cửa cực lớn xuất hiện trước mặt cậu – một cánh cửa khiến bất kỳ ai cũng phải ngước nhìn với sự tôn kính.

Cánh cửa kim loại được trang trí bởi những nét khắc họa đầy quý phái. Toàn bộ cánh cửa phát ra ánh sáng xanh nhạt.

“Cánh cửa này được shinryoku bảo vệ ư?”

“… Cửa không khóa, anh cố mở xem”.

“Zzzzzz…zzz…”

“Cái gì…!”

Bất thình lình những tia lửa màu trắng xanh xuất hiện. Cậu vẫn may mắn giữ được thăng bằng khi kháng lại lực đẩy thiếu chút nữa thổi bay cậu đi. Rõ ràng vừa mới nãy cậu đã bị cánh cửa đẩy ra.

“… Chẳng lẽ lại là ‘Cộng hưởng Elbert’ ư…? Nhưng ngay lúc này…!”

Phớt lờ bàn tay rát bỏng, Sheltis nhìn trân trối vào cánh cửa trước mặt cậu.

Cộng hưởng Elbert.

Shinryoku của con người và mateki của Yuugenshu là hai lực đối kháng lẫn nhau. Khi một lượng shinryoku cực mạnh tiếp xúc với một mateki có sức mạnh tương đương sẽ kích hoạt một hiện tượng. Hai lực đó đẩy nhau cứ như cùng cực nam châm vậy, và thậm chí còn thay đổi cả các định luật vật lý, dẫn đến sự phát ra các tia lửa.

“Đúng như em đoán… tình huống xấu nhất đã xảy ra”.

“Ilis, điều này là sao?”

“Cánh cửa thiêng của Thánh đường sở hữu một năng lực chỉ thua mỗi kết giới băng kính mà thôi. Tức phải nói rằng cánh cửa đóng kín này tự thân nó đã là một kết giới shinryoku rất mạnh rồi.”

“Anh biết! Nhưng điều anh muốn biết là…”

“Lý do của lực đẩy này chính là… lượng mateki trong cơ thể anh quá mạnh, Sheltis ạ”.

Mateki đủ mạnh để ngang ngửa với shinryoku của các Nữ tư tế, đồng thời kích hoạt cộng hưởng Elbert.

“Kết giới này như tấm lưới vậy. Các Yuugenshu có Mateki nhỏ có thể chui qua được cái lưới. Bởi vì dù chúng có qua được cũng chẳng phải là đối thủ của các Sennenshi. Tuy nhiên anh… không, chính lượng mateki anh đang sở hữu được xem là mối đe dọa cho các Nữ tư tế”.

Cơ chế phòng vệ của Thánh đường đã ngăn cản cậu bước qua. Nó chỉ không cho những kẻ sở hữu lượng mateki quá mạnh, vốn được xem là mối đe dọa đối với các Nữ tư tế vượt qua.

… Như ngày ấy.

Ngày cậu bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia>. Lượng mateki trong cơ thể cậu được xem là hiểm họa đối với các Nữ tư tế – dù Yumi có bào chữa thế nào thì phán quyết ấy vẫn chẳng thể thay đổi.

Mọi thứ vẫn như hai năm về trước vậy.

Yumi ở đằng sau cánh cửa ấy… Và con Yuugenshu thủ lĩnh sắp tấn công.

“… Không thể chấp nhận được!”

Giờ đã khác so với hai năm trước rồi. Do cậu đã trải qua cảm giác hối hận hai năm về trước nên giờ cậu đã trở lại đây. Cậu không thể lùi bước trước chuyện này được.

“Tôi-!”

Cậu hai tay nâng kiếm lên và chém vào cánh cửa.

Một âm thanh ken két vang lên. Vào thời điểm lưỡi kiếm chạm vào cánh cửa thì kết giới shinryoku phản chấn trở lại. Cộng hưởng Elbert đã đốt cháy đen thịt cậu.

“Sheltis!”

“… Chưa! Vẫn chưa đâu!”

Nắm kiếm bằng hai bàn tay bị thương, cậu cứ liên tục liên tục phang vào cánh cửa. Tuy nhiên song kiếm của cậu, vốn dễ dàng chém xuyên qua Yuugenshu không thể làm cánh cửa suy suyển lấy một mảy may. Chúng bị cánh cửa đẩy ra trước khi tiếp xúc.

… Còn có điều gì thống khổ hơn thế?

Cậu đã cố sức lao lên đây để bảo vệ các Nữ tư tế, thế nhưng cậu vẫn bị từ chối không cho vào Thiên kết cung <Sophia>, vốn xem cậu như một mối đe dọa.

Khoảnh khắc kế tiếp toàn Thiên kết cung <Sophia> rung lắc dữ dội.

Một âm thanh sụp đổ điếc tai vang lên. Chấn động bắt nguồn từ ngay phía trước cậu, tức ở bên trong Thánh đường. Chấn động mạnh đến mức cứ như bức tường ngoài của Thiên kết cung <Sophia> bị trúng đạn pháo hạng nặng vậy.

“Lẽ nào…”

Sheltis ngẩng đầu lên. Chấn động khiến cho một phần trần bị xẻ ra thành từng mảnh.

“Chính là con Yuugenshu thủ lĩnh. Có vẻ như nó đã nghiền nát bức tường phía ngoài rồi, và đang cố xâm nhập vào Thánh đường đó”.

Quá trễ.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng trước khi não cậu kịp phản ứng.

“Yumi!”

Dù cậu có gào to đến mức nào thì cánh cửa đóng im ỉm đó vẫn ngăn giọng nó của cậu vượt qua. Đúng vậy, dù có là thanh kiếm của cậu, giọng nói của cậu hay thậm chí là khát khao chờ đợi Yumi của cậu thì mọi thứ bị cánh cửa nhẫn tâm nghiền nát, và chuyển thành hư không.

“… Ilis!”

Cậu van vỉ nói với AI <Ilis>.

“Ilis, sao cũng được! Có cách nào để mở cánh cửa này ra không?”

Sau một khoảnh khắc im lặng.

“Cách duy nhất là dẹp bỏ mateki trong cơ thể anh, hay là-“

Tinh thể <Ilis> nói khô khốc.

Vào cái ngày hôm đó.

Ở nơi tận cùng thế giới.

Tôi rõ ràng đã nghe thấy bài ca vang vọng khắp Uế ca địa đàng chi viên.

“Hiểu rồi… Có một cách đó Ilis”.

Vứt bỏ thanh kiếm trên tay, Sheltis tập trung vào cánh cửa trước mặt mình.

“Sao thế? Có lẽ nào…”

“Anh đã tìm ra được cách mở cửa rồi”.

Đúng, câu trả lời nằm ở ngày xưa ấy.

Ở dưới đáy sâu của Uế ca địa đàng chi viên.

Cùng với âm thanh nứt vỡ thì bức tường phía ngoài Thiên kết cung <Sophia> đã chuyển hết thành bùn đất, xà bần vương vãi khắp nơi.

…

Bất chấp đống xà bần dưới chân mình, Yumi vẫn tập trung nhìn vào kẻ địch đã xuất hiện cùng lúc với bức tường sụp đổ.

Một cặp cánh, và bốn chi dày cui, với cái đầu thằn lằn thò ra từ làn sương dày màu tím.

Đây chính là Yuugenshu trông rất giống con rồng đã bay bên trên lục địa trôi dạt. Thân thể của cô chỉ bé bằng cái móng chân con Yuugenshu. Hẳn cô sẽ bị chết bẹp ngay nếu bị nó giẫm phải.

“… Không”

Mồ hôi lạnh chảy đầy sau cổ cô. Cho đến lúc này họ đã đối mặt với những Yuugenshu rất mạnh nhưng chưa có Yuugenshu nào có áp lực khiếp người như con trước mặt họ. Điều này khiến họ xanh mặt.

… Không, mình không được phép sợ hãi. Bởi mình là nữ tư tế sẽ bảo vệ Thiên kết cung <Sophia> kia mà.

Nắm chặt hai bàn tay run bần bật, Yumi bước một bước tới trước con Yuugenshu.

Một nữ tư tế vẫn có thể chiến đấu chứ.

Thần chú tẩy rửa dùng shinryoku có thể thanh tẩy mateki kia mà – nếu nó nhắm trực tiếp vào con Yuugenshu thì cô có thể đánh bại nó được. Thần chú thanh tẩy chính là sở trường của cô. Cô có thể tự tin mình có thể đối phó với bất kỳ con Yuugenshu nào.

Tuy nhiên con quái vật đã chiếm trước tiên cơ.

Oe/ Dia =U hiz gazzinis sis wei sighn. Quo zess wiz xes kyele

<■■……■，■■■，■……■……■■■，■，■……■>

“Mateki!”

“Zzzzz” Một âm thanh phóng điện vang lên, và từ miệng con Yuugenshu phát ra một giọng nói như nguyền rủa. Những tia chớp màu tím nhá lên bao trùm chung quanh. Những tia sáng mảnh xoắn vào nhau tạo thành một luồng ánh sáng.

Trần, tường và sàn bị nhuộm đen và chầm chậm phân rã khi tiếp xúc với tia mateki. Không thể né tránh được nữa – chỉ trong một cái chớp mắt mà mateki đã đến sát chân cô rồi.

Lúc đó.

Một cơn đau đầu mãnh liệt và lạnh lẽo ập vào cô.

“… Ứ… Á á á…!”

Trong thánh đường đầy rẫy những tia sáng độc hại, Yumi khuỵu gối. Nếu cô sở hữu lượng shinryoku như người bình thường hẳn toàn bộ tế bào trong cơ thể cô đã bị nhiễm độc và phân rã tự bao giờ rồi.

“… Nhưng… Nhưng mà…”

Nhấc thân thể yếu ớt của mình lên, Yumi đứng dậy. Không vấn đề gì. Mình vẫn chịu đựng được. Có lẽ mình sẽ không thể chịu đựng được lâu hơn khi đứng lâu dài dưới tia sáng mateki, nhưng trước đó…

“… Thụp”.

Bên cạnh cô có âm thanh một ai đó ngã xuống.

“Syun-rei!”

Cô gái trẻ đã ngã xuống bên cạnh cô, đôi mắt nhắm nghiền, và đôi môi xám ngắt của cô cứ run rẩy liên tục. Không thể nào. Dù cho mateki có mạnh đến đâu đi nữa thì cô cũng không thể ngã gục nhanh vậy được…

Ở ngay phía cô gái ngã gục thì một vết đen khác đang lan rộng.

“Vẫn còn nữa sao?”

Yumi bắt đầu kích hoạt thần chú thanh tẩy để thanh tẩy chỗ sàn nhà mà Syun-rei đang nằm. Dưới ánh sáng đó thì con Yuugenshu ẩn mình dưới sàn nhà kêu một tiếng đau đớn rồi biến mất.

… Ra vẫn còn một con khác nấp ở đây.

Do trúng đòn tấn công bất ngờ ngay dưới chân mình thì kết giới của Syun-rei trở nên mất ổn định trong một khoảnh khắc. Con Yuugenshu thủ lĩnh không thể bỏ qua cơ hội này nên lao tới.

“… Tớ… vẫn ổn…”

Syun-rei cố gắng nhấc thân mình dậy bằng hai tay – sao mà có thể ổn được chứ? Gương mặt cô tái xanh, và mồ hôi đổ ra như tắm trên trán cô.

• Uooooooooooooo… oaaaaaaaaaaaaaa…”

Tiếng gầm sấm sét của con Yuugenshu khiến họ có cảm giác muốn nôn mửa. Cùng lúc đó một âm thanh kỳ quặc khác vang lên – nó giống như tiếng côn trùng đập cánh, chỉ là được khuếch đại lên cả trăm lần. Thứ âm thanh đó dần tiến sát lại và tập trung ở một lỗ thủng trên tường thánh đường.

Đúng vậy, nó phát ra từ cái lỗ mà con Yuugenshu thủ lĩnh đã gặm nát.

Gió rít lên qua cái lỗ. Bên ngoài cái lỗ đó là bầu trời đầy mây trải dài vô tận, cùng với chân trời xanh ngọc.

Qua cái lỗ đó thì một đàn những con quái vật mình sương lao vào Thánh đường.

“Nó đang gọi bầy ư…?”

Một, hai, ba… Một lô một lốc những Yuugenshu nhỏ xuất hiện cạnh Yuugenshu thủ lĩnh. Thân thể của chúng ẩn trong sương mù, chúng tỏa ra sát khí thông qua đôi mắt đỏ ngầu của mình.

Hơn mười con Yuugenshu đứng đó dưới sự lãnh đạo của Yuugenshu thủ lĩnh.

Miệng của nó cùng lúc phát ra thứ âm thanh nguyền rủa.

“Ứ!”

Yumi bắt đầu phóng ra thần chú thanh tẩy để dẹp bỏ mateki.

• … Sa*

Cô có thể nghe thấy âm thanh của Nữ tư tế tóc đen gục lên vai mình. Cô vẫn chưa ngất, nhưng rất khó để tỉnh lại.

… Đúng như dự đoán, Syun-rei không thể tập trung thi triển thần chú trong điều kiện này được.

Ở phía khác thì Yumi đang tập trung dồn lực vào một thần chú thanh tẩy cực mạnh có phạm vi ảnh hưởng hẹp, đủ khả năng chữa lành mateki trong cơ thể mình. Nếu thế thì…

“Syun-rei!”.

Sau khi hiểu ra tình thế thì Yumi ôm chặt lấy Syun-rei. Cô quay sang đối mặt với con Yuugenshu sau lưng mình và đứng chắn cho Syun-rei. Mặt khác cô cũng hướng mục tiêu thần chú của mình vào Syun-rei.

“Yumi?”

“Đừng lo, nhanh nắm chắc lấy tớ!”

“… Không… dừng lại đi… Yumi sẽ chết đó”.

Đối mặt với một Syun-rei đang vùng vẫy, Yumi càng ôm cô chặt hơn.

“Syun-rei à, nghe tớ đi. Đừng động đậy nhé”.

Với tư cách là một người bạn, đó là còn chưa nói đến Nữ tư tế, cô không đành lòng bỏ mặc Syun-rei.

… Bởi đó là một người bạn mà tôi đã kết bạn sau rất nhiều khó khăn.

… Tôi không muốn bị chia cắt với bạn bè mình một lần nữa. Cảm giác trống rỗng mà tôi đã trải qua hai năm về trước, lúc Sheltis bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia>, tôi không muốn điều đó lặp lại.

“… Không… Cậu không thể… Yumi… Ngừng lại đi…”

“_ _”

Yumi cắn mạnh môi mình, nhưng cô không hề có ý định buông bàn tay đang ôm chặt Syun-rei ra.

Sau lưng cô là một lượng đông đảo Yuugenshu và thứ ánh sáng ma quỷ của mateki.

… Chẳng còn hy vọng nào nữa sao?

… Mọi thứ sẽ chấm dứt ở đây ư?

Nếu cô gục ngã thì Thiên kết cung <Sophia> sẽ mất đi một nữ tư tế có khả năng duy trì kết giới băng kính. Cùng với việc kết giới biến mất chính là việc toàn bộ lục địa trôi dạt sẽ bị Yuugenshu xóa sổ.

… Có ai không? Ai đó…

… Một ai đó có khả năng bảo vệ mọi người trên lục địa trôi dạt này…

… Tôi xin đấy!

Thật lạ, gương mặt thoáng qua trí óc cô không phải của nữ tư tế nào, cũng chẳng phải Nữ hoàng, Sennenshi lại càng không. Gương mặt đó dần biến thành dung mạo của người bạn trai thanh mai trúc mã của cô.

Mateki sáng lên.

Thứ ánh sáng đó bắt nguồn từ con Yuugenshu trước mặt cô.

Ngay lúc đó.

Ngay trong Thánh đường, vang lên một giai điệu.

Mateki – Nhịp ca thứ bảy <Mã địa đàng>

Oe/ Dix shel =E, pile noa myizis egic

<Những giấc mơ ơi, hãy chìm xuống khe ý tưởng đi>

Oe/ Dix shel =E, cross Kyel solit xes Miqis I

<Những điều ước ơi, hãy quay về với sự cô đơn của thời gian đi>

Ngay lúc đó.

Toàn bộ Yuugenshu ngừng cử động.

clar dackt, mihas /x-madel, elmei valen lihit ti-o yulis

<Những bàn ca tan tác, những mối quan hệ vỡ nát, mọi lời cầu nguyện đều chuyển thành hư vô>

Sera, X ele slin kyel cielis cley

<Và tôi đây, sẽ hướng đến một nơi thật xa>

xeos loar sis flan-s-keen, Nel sis hiz tinny xes riris tes Zalah

<Cơn gió lạnh buốt thổi mạnh, kể câu chuyện về lời hứa và chân lý >

Một giai điệu lay động đến tận con tim dường như tụ tập trong đó toàn bộ nỗi đau thương của nhân loại. Dù vậy nó vẫn khơi gợi lên được một cảm xúc hoài niệm cùng lúc đó, và dần dà bài hát đó lấp đầy chỗ trống con tim-

… Phải chăng đó cũng là một dạng mateki?

kamis wire /x-gorn zay nazalis rei

<Cơn mưa mang màu tội lỗi chính là thủ phạm gây xói mòn ký ức>

Nid hiz loar nec cross-Oz-yulis noa missis ciel

<Cơn gió không bao giờ đến đã biến mất ở phía xa kia>

Nó hoàn toàn khác với tất cả những lời nguyền rủa của Yuugenshu mà cô đã từng nghe đến tận lúc này.

Yumi cũng biết một giai điệu rất gần với nó. Đúng rồi, chẳng phải đó chính là bài ca Thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia> mà các nữ tư tế phải ca sao?

Giai điệu của bài ca này hoàn toàn tương phản với giai điệu nhẹ nhàng và tràn đầy tình thương của bài ca Thiên đàng thứ bảy <Mã Sophia>.

Như hai cặp cánh, hay hai mặt của cùng một đồng xu.

Oe/ hypne Xe yanhe, ria ole /en-dackt stery

<Thân thể tôi ơi, hãy ngủ yên đi. Cho những giấc mơ vụn vỡ>

Oe/ iden Xe uirse, ria elmei valen

<Thời gian của tôi ơi, hãy ngủ yên đi. Cho những lời cầu nguyện>

Oe/ kills Xe haul, ria mihas /x-madel zayxus

<Ánh sáng của tôi ơi, hãy đóng băng đi. Để tình bạn không bao giờ tan vỡ>

… Nhưng điều này sao lại có thể?

Không phải giai điệu, cũng chẳng phải lời. Điều Yumi chú ý chính là “ca sĩ”.

Đó không phải của bất kỳ một Yuugenshu nào.

“… Không thể nào…”

Cô không thể nào tin được điều đó ngay lúc này. Ca sĩ chính là chàng trai trẻ mà cô đã quá thân thuộc. Giọng của cậu ấy…

=E mille- Ye-hypn pheno =E Mil kiss hiz qelno, belit elmei Eden cia iden

<Tiếng ngủ êm đềm của đứa trẻ mới sinh ơi, hãy chứng nhận đi. Dù thiên đường có rơi vào ngập tràn yên lặng đi chăng nữa>

ris-ia sophia, X ele dia kyel ririsis Uls

<Dù vậy tôi vẫn vững bước tiến về ngọn đồi thề nguyện>

Cánh cửa của Thánh đường chầm chậm mở ra với một âm thanh kẽo kẹt.

Cánh cửa mang sức mạnh gần như ngang ngửa với kết giới băng kính. Cánh cửa thiêng mà Yuugenshu không thể nào mở ra đã thật sự giải trừ phong ấn của chính nó.

Kiểu như phong ấn trên cánh cửa luôn chờ đợi giờ phút này, giờ phút có người cất lên bài ca đó.

Oe/ sia Eden, Ole ele, Selah pheno sia-s Orbie Cley

<Cho thế giới của những giấc mơ>

Ở phía đầu kia của cánh cửa là một chàng trai trẻ.

Với mái tóc màu đỏ trà, gương mặt vừa thuần khiết, vừa uy nghiêm, lại có cả một thoáng e thẹn.

“…”

Chàng trai trẻ chầm chậm quay người lại.

Yumi hầu như ngừng thở.

Bởi vì… chàng trai trước mặt cô chính là người mà ngày đó đã rời khỏi Thiên kết cung <Sophia>.

“Xin lỗi Yumi. Tớ đã để cậu đợi lâu rồi”.

Chàng trai trẻ mỉm cười mở lời.

Vai cậu nhuộm một màu đỏ từ những thương tích trên cơ thể cậu. Má, hai tay và chân cậu chằng chịt những vết sẹo. Ngay cả hơi thở của cậu cũng trở nên khó nhọc, kiểu như cậu cần đến vai để hỗ trợ hít thở vậy. Trông cậu chẳng bảnh tí nào, và ai cũng có thể nói trông thế thì xấu lắm. Tuy nhiên…

Cậu vẫn mỉm cười. Nụ cười của cậu rất vui vẻ, không gợn chút nỗi buồn nào.

“… Ơ… ơ…”

Dù cô có cố gắng kìm nén đến mức nào thì nước mắt vẫn không ngừng chảy ra. Cảm giác nặng nề trong cô chợt biến mất trong phút chốc. Dù rằng mọi việc đang ở trong tình thế vô cùng tuyệt vọng… nhưng chỉ cần cậu ở đó thì cô có cảm giác như mình đã bảo vệ được thứ quan trọng nhất.

Chàng trai trẻ sử dụng song kiếm, đã từng thề rằng sẽ trở thành Sennenshi của cô.

… Cuối cùng cũng đến.

Sheltis Magna Yehle đứng ở đó.

Thời gian vốn dĩ đứng lại giờ lại bắt đầu di chuyển.

Mateki của Yuugenshu tiếp tục tràn tới, và một thứ ánh sáng nguy hiểm nhá lên ở Thánh đường. Tuy nhiên chàng trai trẻ dùng song kiếm đã tiến vào Thánh đường chiếm tiên cơ trước chúng một bước.

Hai luồng sáng nhá lên.

Thanh kiếm trên tay phải chém nát mateki và kết giới, trong khi thanh kiếm ở tay trái đập nát lõi thủy tinh của Yuugenshu thành trăm ngàn mảnh vụn. Chứng kiến cảnh kết giới mateki của chúng bị vô hiệu hóa, lũ Yuugenshu trở nên hoảng loạn. Sheltis lợi dụng cơ hội này để hủy diệt cùng lúc lõi tinh thể của ba Yuugenshu ở trái, phải và sau lưng.

Chàng trai trẻ di chuyển với một tốc độ chóng mặt mà không hề dừng lấy một lần. Nhìn từ phía xa thì sự thảm sát tốc độ cao này chỉ như một bộ phim chất lượng kém.

“… Tuyệt vời”.

Chứng kiến kiếm pháp và kỹ năng của chàng trai trẻ, Syun-rei chỉ có thể khen ngợi trong khi nhìn sang bên cạnh.

“Keng”.

Né đòn tấn công của Yuugenshu ập vào từ bốn phương tám hướng, Sheltis nhảy lên giá cắm nến trên tường rồi phóng lên trần nhà. Sau đó cậu lộn một vòng trong không trung rồi đáp xuống sau lưng con Yuugenshu.

Song kiếm nhá lên một tia sáng.

Chỉ trong chớp mắt, tất cả các lõi tinh thể của những con Yuugenshu lâu la bị đập nát, và lần lượt từng con một tan biến vào hư vô.

Chỉ còn mỗi con Yuugenshu thủ lĩnh.

Tuy nhiên khi chàng trai trẻ quay người lại thì thân thể to lớn của con Yuugenshu đã biến mất.

“… Nó biến mất ư?”

Syun-rei bất an quan sát chung quanh. Con Yuugenshu thủ lĩnh đã biến mất mà không để lại một dấu vết hay âm thanh nào. Nó thoát đi đâu mới được chứ? Ngay cả Yumi vốn quan sát mọi chuyện ở đằng xa vẫn chẳng có chút ý tưởng nào.

Lúc đó âm thanh đập cánh vang rền vọng ra từ lỗ thủng trên tường Thánh đường.

“Nó ở ngoài Thánh đường. Nó đã bỏ chỗ này để dự tính tấn công Nữ hoàng đang ở tầng cao nhất”.

AI <Ilis> trên ngực cậu cứ liên tục phát sáng.

Do Nữ hoàng vẫn còn đang duy trì kết giới băng kính nên bà hoàn toàn không thể phòng vệ. Nữ hoàng Salah, con người lúc nào cũng lo lắng cho toàn lục địa trôi dạt này đã hy sinh tất cả mọi thứ để duy trì kết giới băng kính sắp bị tấn công…

“Sheltis!”

Yumi gào to về phía chàng trai đang đứng trước mặt cô.

Cô nhận ra mình đã quá ích kỷ vì đã yêu cầu một điều như thế, tới một người vốn đã bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia>.

… Tuy nhiên mình vẫn mong ước được tựa vào cậu ấy.

Vì chàng trai là người duy nhất có thể làm được điều đó? Không, không phải. Ngay cả khi có Leon hay Run ở đây thì mình… mình vẫn phải nhờ cậu ấy.

Một nữ tư tế phải giao phó mọi thứ cho Sennenshi duy nhất của cô.

Mình đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của câu nói đó rồi.

“Sheltis… Xin hãy!”

Yumi gào lên.

Cô gào lên với chàng trai mà cô đã chờ đợi sau bằng ấy năm, chàng trai trẻ mà cô có thể giao phó tất cả mọi thứ.

“Hãy bảo vệ Nữ hoàng Salah… Không, hãy bảo vệ lục địa trôi dạt mà mọi người đang sống!”

Tiếng nói của cô gần như bị át đi bởi tiếng gió thét gào qua lỗ thủng trên bức tường.

Cô không biết liệu câu nói của cô có đến được với chàng trai trẻ hay không. Tuy nhiên Sheltis đã quay người lại và nhìn vào mắt cô.

… Sheltis mỉm cười ư?

Sau một quãng lặng thì chàng trai nhảy qua lỗ thủng và đã ở ngoài Thiên kết cung <Sophia>

Bên tai cậu chỉ còn toàn tiếng gió rít.

Không có một ngày nào mà gió không thổi ở lục địa trôi dạt này. Càng lên cao gió càng mạnh. Gió ở tầng cao nhất của Thiên kết cung <Sophia> đủ mạnh để thổi bay một người lớn.

Sheltis đã ở bên ngoài Thiên kết cung <Sophia> – ở độ cao hai ngàn mét so với mặt đất. Những tia sáng mặt trời chưa thanh lọc chiếu thẳng vào mắt cậu, còn cơ thể cậu cứ lắc lư trong gió.

Cậu tiếp tục lao lên phía trên chỉ bằng một cú dậm nhảy duy nhất.

Nó kia rồi.

Con Yuugenshu thủ lĩnh đang ở cao hơn cậu nhiều, và nó đang bay thẳng lên tầng cao nhất.

Tuy nhiên sau khi cậu xác nhận được vị trí của đối thủ thì cậu không thể lên cao hơn được nữa. Vì dù sao cậu cũng chỉ mới nhảy một bước từ Thánh đường.

Dưới ảnh hưởng của trọng lực thì thân thể cậu bắt đầu hạ độ cao.

Phía dưới cậu là cả một biển mây. Cậu chỉ thoáng thấy hình ảnh các tòa nhà sụp đổ thông qua các khe hở nhỏ.

“Sheltis, hành động nhanh lên!”.

Dưới sự nhắc nhở của <Ilis>, Sheltis đâm thanh kiếm ở tay phải mình vào bức tường của Thiên kết cung <Sophia>. Sử dụng thanh kiếm để làm điểm tựa, cậu búng người lên phía trên chỉ bằng một tay.

“Đây chính là cơ hội nhảy duy nhất của anh đấy. Chúc may mắn”.

Với lời nói đó thì Sheltis đạp lên chuôi kiếm và nhảy lên phía trên lần nữa.

Cú nhảy cuối cùng, cưỡi trên ngọn gió đang thổi từ dưới lên từ Thiên kết cung <Sophia>, chàng trai trẻ đã bắn lên rất cao từ một cú nhảy và giờ cậu đã ở ngang đầu con Yuugenshu.

Cùng lúc cậu vượt qua Yuugenshu thì thanh kiếm ở tay phải cậu sáng lóe lên và chém chính xác vào cánh của đối thủ.

“Keng”.

Một âm thanh trầm đục vang lên. Thanh kiếm của cậu vốn có khả năng tiêu diệt Yuugenshu chỉ bằng một cú chém đã hoàn toàn bị đẩy ra.

Trên cánh của con quái vật phát ra thứ ánh sáng màu vàng nâu, chính do hàng ngàn những chiếc vảy mọc trên cánh đã tạo ra một lớp giáp bảo vệ cứng hơn cả thép. Các đòn tấn công bình thường không hề tỏ ra hiệu quả.

Kẻ địch vung chi trước của nó ra. Không cần phải xác nhận lại điều đó bằng chính mắt mình – Sheltis có thể đoán được điều đó từ nét mặt con quái vật.

Cậu chuyển thanh kiếm sang tay trái để đỡ đòn tấn công đang ập đến. Lúc đầu mũi kiếm của cậu gạt những chi trước đầy móng vuốt của nó thì toàn bộ cánh tay của cậu vang lên một thứ âm thanh kỳ quặc. Chấn động khiến cho toàn bộ thân thể của cậu nhức lên đầy đau đớn. Âm thanh đó có thể do rách cơ vai hay rách hộ khẩu, mà có thể là cả hai không chừng.

Do cậu không thể nào giảm nhẹ được sức mạnh của đòn tấn công nên cậu bắn thẳng vào bức tường phía ngoài tòa tháp – ngay lúc cậu cảm nhận được một lực rất mạnh tràn qua cơ thể cậu khiến cho cậu cứ như ngừng thở.

“… Ứ… Ặc…!”

“Sheltis!”

Cậu chẳng còn đủ sức để đáp trả Ilis nữa.

Những vết thương cũ ở vai và lưng cậu cũng chỉ đợi dịp này để quay trở lại hành hạ cậu.

“… Anh… anh ổn”.

Vùng quanh vai cậu hoàn toàn nhuộm một màu đỏ, nhưng chàng trai trẻ vẫn nắm chắc thanh kiếm. Cậu phóng mình ra khỏi chỗ lõm ở trên tường chỉ bằng đầu ngón chân và lại nhảy lên phía trên đầu con Yuugenshu thủ lĩnh một lần nữa.

Anh không thể thua… vì… đó chính là lý do anh đến đây mà!

Thanh kiếm phát ra một thứ ánh sáng rạng ngời.

Mục tiêu của cậu chính là vị trí mà cậu đã đánh vào cánh của con Yuugenshu mới nãy. Cú đánh đầu tiên đã hủy hoại lớp vảy phòng vệ của cánh – còn lần này thanh kiếm của chàng trai trẻ đã cắt ngọt cánh của Yuugenshu.

• Ziiii*

Con quái vật rống lên giận dữ. Cùng lúc đó thân thể nó bắt đầu phát xạ ra mateki.

Mục tiêu là chàng trai trẻ vốn không thể tránh né khi đang ở giữa không trung thì tia sáng độc hại đó bao trùm lên cậu từng lớp từng lớp – đó chính là mateki, thứ năng lực đặc dị của Yuugenshu. Đòn tấn công mạnh nhất.

Tuy nhiên con Yuugenshu có thể thấy rõ ở giữa quả cầu màu tím đó thanh kiếm chói ngời của chàng trai trẻ.

Đó là thanh kiếm vừa có Shinryoku của kết giới băng kính và cả mateki nữa.

Hai thứ ánh sáng vốn dĩ không hề tương hợp với nhau nay cùng lúc xuất hiện.

“Tớ nghe rõ cậu nói mà Yumi!”

Ở sát na kế tiếp, Sheltis vung thanh kiếm trên tay phải.

Lõi tinh thể của con Yuugenshu thống lĩnh nứt toác và vỡ ra thành từng mảnh vụn với thứ âm thanh vang như chuông ngân. Cùng lúc đó thân thể to lớn của con Yuugenshu biến thành màn sương và từ từ tan biến vào không khí.

Nhìn một lần nữa vào Thánh đường chẳng ai nghĩ trong đó “thanh bình” cả.

Thảm trải sàn rách toạc do bị mateki ăn mòn, còn đèn trên trần trở thành một mớ xà bần, nến treo tường cong queo.

Tuy nhiên mọi thứ vẫn chưa quá muộn.

Yumi và nữ tư tế trong bộ kimono đứng cùng nhau ở trung tâm gian phòng. Họ không bị thương tích trực tiếp và những vết thương do mateki gây ra giờ cũng đã lành hẳn.

Đúng vậy, mình đã bảo vệ được người quan trọng nhất với mình kia mà.

Nhưng tại sao lại vậy chứ? Dù rằng mọi thứ đã chấm dứt nhưng nỗi lo lắng trong tim cậu không vì thế mà dịu đi. Không, thay vào đó cảm giác này ngày càng trở nên dữ dội hơn, khi cậu đứng trước mặt cô gái…

“À… Nhìn này…”

Cố vượt qua nỗi đau và trống ngực đang đánh thình thịch, Sheltis cố thốt ra lời.

Sheltis không biết mình nên nói gì nữa khi đối mặt với Yumi lúc này đang cúi thấp đầu. Dù rằng cậu đã cố hết sức để tìm ra điều để nói thì những từ ngữ ấy không thể nào thốt ra được khỏi miệng.

“… Cậu vẫn ổn… tốt quá”.

Không, đó có phải là điều cậu muốn nói đâu. Dù biết thế nhưng ngoài những câu xã giao thông thường ra cậu chẳng biết nói gì nữa. Nhưng mặt khác cậu cảm thấy rất vui vì cuối cùng có thể nói được điều gì đó.

“…”

Cô gái vẫn cúi thấp đầu, và không nói ra lời nào.

“Ừ… giờ Yumi đã là một nữ tư tế rồi. Nói chuyện với cậu như thế này… với một người bình thường như tớ thì đòi hỏi quá đáng quá”.

Cậu đã giải cứu Thiên kết cung <Sophia> khỏi một mối hiểm nguy chưa từng có. Yumi vẫn ổn nữa. Chỉ cần cô vẫn tiếp tục duy trì kết giới băng kính thì lục địa trôi dạt vẫn an toàn. Với một người bị trục xuất khỏi Thiên kết cung <Sophia> thì đó là một thành tựu kỳ vĩ.

… Tớ muốn nói với cậu điều này, tớ muốn bắt đầu mọi thứ lại từ đầu.

Nhưng điều ước đó sẽ không thể nào thành hiện thực được. Nguy hiểm đã qua, và tình hình trong Thiên kết cung <Sophia> dần ổn định nên cũng đã đến lúc cậu phải trở về. Một kẻ ngoài cuộc như cậu không thể ở lại đây quá lâu được.

“Yumi… Xin lỗi vì không thể ở lại Thiên kết cung <Sophia> lâu hơn được. Tớ… tớ phải trở về”.

Cậu quay người lại, quay lưng với hai nữ tư tế, và sải bước về phía cửa Thánh đường.

“Đừng đi mà”.

Cậu chỉ nhận ra đó là tiếng nói của Yumi khi quay người lại nhìn thấy đôi môi mấp máy của cô.

“Ng… Ngốc… Sheltis là đồ ngốc! Sao… tại sao…”

Trên cặp mi dài của cô là một giọt nước mắt, lời nói của cô dần chuyển thành tiếng nấc. Tuy nhiên cô gái trẻ vẫn nắm chặt hai tay và nghiến chặt răng để kìm nén nó.

“Thật bất công… Tớ… Tớ cứ ngỡ cuối cùng cậu cũng đủ can đảm gặp lại tớ… Thế mà… cậu lại đi mà không nói gì sao? Cậu có nghĩ tớ… tớ lúc nào cũng chờ đợi cậu…”

Cuối cùng Sheltis cũng hiểu ra.

Dù đã là một nữ tư tế nhưng cô gái trước mặt cậu vẫn chẳng hề thay đổi.

Dù đã là một nữ tư tế nhưng cô gái trước mặt cậu vẫn kiên tâm chờ đợi cậu.

“Yumi”.

“Mừng trở lại… Cuối cùng cậu cũng trở lại đây”.

Cô gái trẻ dang rộng vòng tay, mỉm cười và bắt đầu tiến đến Sheltis.

Trong sảnh đường vắng lặng, hai người họ đưa tay về phía nhau, rồi những ngón tay họ khẽ chạm vào nhau – Ngay lúc đó.

Cả chàng trai và cô gái đều nhớ lại bị kịch hai năm trước.

• Zzzzz… zzz*

Giữa vùng không gian giữa hai ngón tay họ những chớp sáng trắng xanh tương tự tĩnh điện bắt đầu phóng ra.

“… Ứ ứ!”

Cái đau nhức nhối đến nỗi họ không thể thốt ra lời. Vậy tiếng rên đó của ai?

Hai bàn tay nắm chặt nhau đó tự động buông ra theo phản xạ, và tất cả những gì còn lại chỉ là cái khẽ chạm giữa những đầu ngón tay. Tuy nhiên một lần nữa những đầu ngón tay ấy bị những tia lửa điện trắng xanh đốt cháy.

Cộng hưởng Elbert.

Khi một lượng shinryoku cực lớn tiếp xúc với mateki thì các định luật vật lý sẽ bị biến đổi. Sự phóng điện sẽ xảy ra trong không khí, khiến hai phía tiếp xúc với nhau sẽ bị đốt cháy.

• Zzzzz… zzz*

Những tia lửa điện vô cảm đốt cháy hai đầu ngón tay khẽ chạm.

“Á…!”

Cô gái trẻ kêu lên một tiếng vì sốc, và bị bắn ngược trở lui bởi một lực cực mạnh.

“Yumi!”

“… A… haha…”

Đáp lại chỉ là một tiếng cười uất nghẹn.

“Độp”

Một giọt máu đỏ rơi xuống từ đầu ngón tay cô gái. Một dòng chảy mảnh màu đỏ chạy dài xuống dưới chân cô tạo thành một dòng máu đỏ.

“… Vẫn như… hai năm về trước ư?”

Yumi vốn thường ngày im lặng giờ lần đầu tiên ngẩng đầu lên. Cùng lúc đó Sheltis cũng đã nhận ra thứ chất lỏng màu đỏ đó là gì.

Máu.

Máu chảy ra từ vết bỏng trên tay cô, nguyên là kết quả của lực đẩy giữa shinryoku và mateki.

“… Lạ thật… chúng ta có làm điều gì xấu đâu, đúng không… Vậy… tại sao…”

Trên mặt cô lúc này cũng xuất hiện một giọt nước.

Thứ chất lỏng thứ hai này là những giọt nước trong vắt.

“Yumi?”

Cô gái trẻ khuỵu xuống. Nước mắt liên tục chảy ra như không bao giờ dứt.

“Tại sao… hai chúng ta… không thể làm nổi một điều đơn giản… như nắm tay chứ… Ahahaha”.

Cô gái trẻ không cố gắng che giấu gương mặt mình, vốn dĩ hòa lẫn giữa cười và khóc. Cô vứt đi tất cả những gì tôn quý để nói những gì thật lòng mình nhất.

Cô gái trẻ có nghĩa vụ duy trì kết giới, là trung tâm của thế giới này. Chàng trai trẻ sở hữu mateki, là thứ mà thế giới này đào thải.

Hai người họ không thể chạm được vào nhau, kẹt cứng ở vị trí của mình.

“… Lạ thật, đúng không? Với cậu, tớ chỉ là…”

Phần cuối câu nói bị những giọt nước mắt chôn vùi.

Cô gái trẻ một lần nữa đứng dậy.

Tuy nhiên cái nhìn của cô không hướng về phía chàng trai trẻ mà hướng về phía cô gái tóc đen cũng là một nữ tư tế giống như cô.

“… Yumi”

“Đến giờ rồi, tớ biết mà”.

Thời gian tới hạn mà nữ hoàng có thể duy trì kết giới băng kính. Người tiếp nhận nó chính là hai nữ tư tế trước mặt cậu. Tức Yumi sẽ lên đến đỉnh tháp.

Cô quay người lại và chậm rãi bước đến thang máy.

Sheltis nắm chặt ngón tay bị bỏng của mình trong một cảm giác đau khổ khó nói nên lời…

… Lẽ nào… chúng tôi mãi bị chia cắt như thế này?

Không, tuyệt đối không. Yumi cũng không hề mong muốn một cái kết như vậy.

“Sheltis, xin lỗi…”

“Yumi!”

Nhìn vào tấm lưng của cô gái trẻ, Sheltis cố gắng thốt ra lời. Cậu không thể nào diễn tả được hết cảm xúc của mình trong quãng thời gian ít ỏi còn sót lại. Thành ra cậu chỉ nói một câu.

“Tớ… sẽ không chịu thua mateki trong cơ thể mình đâu!”.

Thân thể nhiễm mateki của cậu đã khiến cho cậu chìm sâu vào tuyệt vọng trong suốt hai năm qua.

Cậu mong muốn bắt đầu mọi thứ lại từ đầu. Dù với một cơ thể bị nhiễm mateki đi nữa, với cậu hiện tại… không, không phải. Có những điều mà chỉ con người hiện tại của cậu mới có thể làm được.

“Cơ thể của tớ có lẽ giờ đã trở nên như thế này, nhưng tớ sẽ chẳng bao giờ bị những lời nguyền như thế đánh bại đâu! Thành ra… Tớ mong cậu hãy đợi tớ. Tớ sẽ quay trở về bên cậu!”

Và lần này, mình sẽ thành công.

Để đến một khoảng cách mà những đầu ngón tay chúng tôi có thể chạm được vào nhau.

“…”

Yumi vẫn không quay lưng lại khi bước đến thang máy.

Tuy nhiên tiếng nói của cậu chắc chắn đã đến được với cô.

Shouten

Cơn mưa lạnh buốt.

Có vẻ như chính cơn mưa mang theo cái rét đến tận xương tủy ấy. Giống như cả một cơn mưa băng đang trút ầm ầm xuống vậy… Cơn mưa này lạnh đến như vậy đó.

Trận mưa điên cuồng ấy cứ như nước mắt của thiên đàng, gần như đục thủng mái ngói. Chung quanh vang lên tiếng nước gầm, vốn đã to hơn cả tiếng mưa rơi – gọi là tiếng thác đổ thì chính xác hơn.

Mưa như vậy đã bao lâu rồi?

Cơn mưa phía chân trời xa đã phá sập mọi kỷ lục trước đó. Tuy nhiên không có vẻ gì mưa sẽ tạnh cả.

“Da”

Tiếng nước chảy vang vọng trong một đêm lạnh, quang mây.

“Chàng trai trẻ bị thế giới này khước từ, và cô gái trẻ ở trung tâm của thế giới ấy. Liệu hai người họ có thể trở về bên nhau lần nữa sau khi bị buộc phải chia cắt hai năm về trước?”

Dưới bầu trời đầy sao là hình ảnh một người phụ nữ đang chải suối tóc đen huyền.

Thiên kết cung , tầng hai trăm chín mươi mốt – tầng cao nhất.

Cô gái đang đứng giữa cơn cuồng phong và đang đứng trên chóp của ngọn tháp vốn chỉ nhỏ bằng đầu kim chỉ với đầu ngón chân mình – cô gái này đang đứng ở điểm cao nhất của Thiên kết cung .

“Cơn mưa như trút này cũng chẳng khác gì hai năm về trước. Chỉ là sự trùng hợp thôi ư?”

Đôi môi mọng của cô cong lên thành một nụ cười. Cô ngẩng đầu lên nhìn về phía bầu trời đen kịt đang đổ mưa.

Một cảnh tượng bí ẩn.

Nước mưa nảy khỏi thân thể cô gái trong khi phát ra thứ ánh sáng rực rỡ trước khi kịp chạm vào người cô.

Cứ như có một kết giới vô hình ngăn không cho mưa chạm vào cô vậy.

“Còn nhớ không? Đêm mà ta và cậu gặp nhau trong cơn mưa nặng hạt ấy – cái đêm khởi đầu cho mọi sự ấy”.

Bên dưới cô là một bình nguyên trải dài với hàng ngàn chấm sáng từ khu dân cư, chớp sáng liên tục.

Không hề có lối nào dẫn lên đỉnh cao nhất của tòa tháp cả. Vậy làm sao cô xuống được chứ? Mà không, ban đầu làm sao cô lên đó được? Nhưng những câu hỏi đó với cô có vẻ chẳng quan trọng lắm, cô vẫn yên lặng đứng đó.

“Fufu… được, được lắm. Có vẻ như kỹ năng của ta đã sụt giảm đi đôi chút trong hai năm qua do phải bảo vệ cậu dưới lốt giám sát. Đồng ý không Sheltis?”

Cô gái vui vẻ nói.

Cô nhẹ nhàng đặt hai tay lên bụng mình, đồng thời ưỡn bộ ngực quyến rũ của mình ra.

“Tuy nhiên khi tính đến việc đó không đến nỗi nhàm chán, mà đúng ra rất thú vị thì ta cũng chẳng làm loạn lên vì điều đó đâu. Bởi có một sự thật không thể chối cãi rằng lục địa trôi dạt này đang đợi cậu trở về mà”.

Cái nhìn của cô hướng xa hơn về phía chân trời.

Cô dang rộng bàn tay trông như giao phó toàn bộ cơ thể mảnh mai của mình theo chiều gió.

“Cơn mưa này, vào đêm nay – mọi thứ chẳng khác gì hôm ấy cả. Thành ra Sheltis này. Đại diện cho toàn thể lục địa trôi dạt, một lần nữa ta chào đón cậu”.

Rồi Tsali nhìn về phía cuối chân trời.

“Chào mừng trở về, chàng trai trẻ, người đã rơi xuống Uế ca địa đàng chi viên rồi quay trở về lục địa trôi dạt. Cả ngàn năm nay thiên đường băng giá ấy vẫn chờ đợi cậu…” Rồi chàng trai cũng quyết tâm nhắm đến đỉnh tháp

Phía ngoài quán cafe sân vườn Hai chú thiên nga <Albireo>.

Quán cafe mặt tiền trục đường chính Quận hai khu dân cư vẫn đông khách như một sáng bình thường.

“Bếp trưởng ơi – Một hồng trà cho bàn số ba!”

“Cảm ơn con đã giúp nhé, Yuto”.

Hoàn toàn tương phản với quán đông nghẹt khách thì nhân viên phục vụ chỉ có ba người, đó là Eyriey và bếp trưởng, cả hai đều vô cùng bận bịu trong bếp và nhân viên làm việc tạm thời Yuto.

“Yuto làm việc chăm chỉ thật đấy. Em cố lên nhé, sắp được nghỉ rồi!”

“Ehehe-“

Sau khi được xoa đầu khen thì Yuto vui vẻ chạy đi.

“Nhắc mới nhớ… Eyriey này, Sheltis đã nộp phạt vì không đi làm hôm nay chưa thế?”

Bếp trưởng đứng chống nạnh, thở dài hỏi.

“Hắn bảo vẫn còn mệt lắm nên muốn nghỉ thêm ngày nữa”.

“Hiếm khi thấy Sheltis mệt mỏi như thế. Cô cứ ngỡ lúc nào thằng bé cũng thừa năng lượng chứ”.

“Thì lần này sao cô có thể trách hắn được”.

Eyriey mỉm cười sau khi trang trí xong đĩa salad.

… Hẳn chẳng ai tin được đâu.

Chàng trai trẻ làm việc trong một quán cafe bình dân cũng chính là người đã cứu các nữ tư tế ở Thiên kết cung <Sophia>.

“Nhưng dù! Dù có mệt đi nữa!”

Nhỏ cầm lấy khay và nắm chặt tay.

“Đồ ngốc Sheltis kia! Đi ngủ rồi dồn hết việc cho tui hả! Bất công!”

Eyriey gào vào hành lang dành cho nhân viên.

“Sheltis này, hôm nay cũng nghỉ việc à?”

“… Phải nộp phạt kia mà”.

Trong khu nhà của nhân viên.

Một chàng trai trẻ với mái tóc màu đỏ trà đang nằm dài trên giường. Cậu mở mắt ra và nhìn vào tinh thể <Ilis>, vốn đang đeo trên cổ cậu.

“Lại nữa, anh đi quá xa rồi”.

“…”

“Để tiêu diệt toàn bộ Yuugenshu ở các tầng khác anh đã buộc cơ thể mình phải chịu đựng quá nhiều thương tích. Với lại nếu em không dẫn đường cho anh thì liệu chẳng biết anh có đi đúng đường trong Thiên kết cung <Sophia> và kịp giáp mặt con Yuugenshu thủ lĩnh hay không”.

“… Ừ, biết nói sao nhỉ…”

“Cuối cùng toàn thân anh đau nhức vì thiếu luyện tập. Anh chỉ có thể nằm dài trên giường thế này liên tục ba ngày”.

“… Ứ… những chuyện thế này…”

“Em nghe nói rằng một ngày sau trận đánh Leon quay trở lại luyện tập như bình thường, như chẳng có chuyện gì xảy ra cả”.

“…”

“Trong khi phần anh chẳng còn chúc sức lực nào, Sheltis à”.

“Im coi”.

Cậu quay người úp mặt vào gối.

“Tuy nhiên không nghi ngờ gì cả, chính anh đã bảo vệ Yumi. Anh nên tự hào về điều đó, đúng không?”

AI <Ilis> nói bằng một giọng trêu chọc rồi tiếp tục.

“Ba ngày cầu nguyện của các nữ tư tế đã kết thúc. Từ hôm nay trở đi nữ hoàng lại tiếp tục tiếp quản việc duy trì kết giới băng kính. Anh có thể gặp lại Yumi được rồi”.

Đúng vậy, đã hơn ba ngày kể từ khi kết giới băng kính bị thủng và Yuugenshu tấn công.

Nghĩ lại cứ cảm thấy như chuyện vừa mới xảy ra hôm qua vậy. Đường phố bị phá hủy nhưng con người vẫn tiếp tục sống. Mọi người đang cố hết sức để thanh tẩy những tuyến đường bị nhiễm bẩn cũng như sửa chữa các cơ sở bị phá hủy.

“Thì thế, nhưng… ngượng lắm”.

Cậu và Yumi đã tạm biệt nhau ở Thiên kết cung <Sophia>. Do hai người họ không thể nói chuyện bình thường với nhau nên gặp lại nhau cứ có cảm giác gượng gạo.

“Anh thật là nhát cáy mà”.

“Anh đi, anh sẽ đi mà… nhưng phải cho anh ít thời gian để anh chuẩn bị tinh thần đã”.

Lúc đó tiếng hoan hô vang vọng ở phía quán cafe.

“Hơ? Chuyện gì xảy ra vậy?”

Sheltis bật khỏi giường và lắng nghe âm thanh từ phía quán cafe. Chuyện gì xảy ra thế nhỉ? Kiểu như mới có loạn đả hay gì đó.

“Ê Sheltis”.

Cậu nghe được những tiếng bước chân hối hả rồi cánh cửa phòng cậu bật mở. Một cô gái mặc tạp dề trong bộ đồ bảo hộ thò đầu vào phòng.

“Gì đấy Eyriey?”

“Ông có khách. Thôi tui đi nhé. Hai người cứ thong thả”.

Khách ư? Cậu nhớ hôm nay mình đâu có hẹn với ai nhỉ. Ngay lúc cậu vẫn còn hoang mang thì một cô gái chậm rãi bước vào phòng.

Cô gái đội một chiếc mũ chống nắng rộng vành trong bộ đầm trắng. Gương mặt cô gái bị che khuất dưới chiếc nón rộng vành nhưng mái tóc dài của cô phát sáng vàng óng dưới ánh nắng mặt trời.

“Cho hỏi… bạn là ai?”

…

Cô gái trẻ không nói một lời. Bất thình lình không hề báo trước cô cầm lấy một cái gối nhỏ trên ghế và lấy hết sức ném về phía Sheltis.

“Ê! Óa – óa…! Gì thế này?”

“Chàng ngốc, cứ ngỡ cậu sẽ đến Thiên kết cung <Sophia>… Tớ đã đợi cả ngày trời thế mà cậu vẫn chẳng biết lúc nào sẽ đến!”

Trông cô gái có vẻ giận dữ. Phía dưới mũ là gương mặt quá quen thuộc với cậu.

“… Yumi?”

Phải một lúc sau Sheltis vẫn chưa dám tin rằng cô đang đứng trước mặt cậu.

Việc cô tìm thấy cậu đang ở đâu quá dễ dàng. Tuy nhiên với tư cách nữ tư tế của Thiên kết cung <Sophia> thì Yumi không có nhiều cơ hội đến thăm khu dân cư.

“Theo tớ”.

“Ơ?”.

“Đừng hỏi, cứ theo tớ!”

Thấy Yumi bắt đầu đi thì Sheltis chẳng còn cách nào khác là theo sau.

Cô bước vào một hành lang tối thông qua cổng hậu cho nhân viên và hướng về phía nam. Trông cô vẫn im lặng thế hẳn vẫn còn giận lắm.

“… Yumi à, vẫn còn giận tớ sao?”

Ngay lúc đó Yumi đột ngột dừng lại.

“Tớ đã cầu nguyện trong kết giới băng kính suốt ba ngày, nghĩ đến việc một người nào đó đang đợi tớ sau khi tớ xong việc. Thế mà tớ cứ đợi, đợi mãi mà anh ta chẳng hề xuất hiện”.

Một bên mặt cô gái trẻ hiển lộ, đôi mắt thâm quầng vì mệt mỏi.

… Ra cậu ấy vẫn đợi mình trong suốt thời gian qua.

Nữ tư tế không thể ăn hay ngủ mà phải cầu nguyện liên tục ba ngày để duy trì kết giới băng kính. Dù vẫn còn đang ở trong trạng thái kiệt quệ mà Yumi vẫn chịu đựng để chờ đợi cậu đến thăm.

“… Xin lỗi”.

“Không sao. Mà thật ra tớ cũng chẳng giận lắm đâu”.

Yumi mỉm cười đầy tinh quái sau khi bỏ mũ ra.

“Phải lâu lắm rồi tớ mới đến khu dân cư đấy. Do tớ đã dọn vào hẳn trong Thiên kết cung <Sophia> nên tớ rất hào hứng khi được đi dạo thế này”.

Trông cô gái trẻ rất cao hứng.

“… À nhỉ, tớ nhờ cậu việc này được không?”

Có một điều khiến Sheltis phải bận tâm trong suốt ba ngày qua.

“Kết giới băng kính ổn chứ? Nó có còn bị nứt lần sau không?”

“Chúng tớ đã thay đổi bước sóng của kết giới sử dụng để bảo vệ nên cách cũ để vượt qua kết giới băng kính sẽ không còn tác dụng nữa. Mặc dù điều này khiến các nữ tư tế thêm gánh nặng nhưng chúng tớ quyết định bổ sung thêm một chu trình nghi thức mới để triển khai kết giới”.

Yumi nói không mệt mỏi.

“Xin lỗi, tớ không hiểu lấy một lời cậu nói”.

“Fufu, trông tớ càng lúc càng giống nữ tư tế không nào?”

Cô quay người tại chỗ, cử động này khiến bộ đầm trắng của cô tung bay.

Khác với trang phục đi đường thì bộ trang phục đó là một thứ không nên mang khi ra ngoài. Hẳn âm thanh ở quán cafe lúc nãy do người ta nhận ra được thân phận thật của cô.

“… Nhắc mới nhớ, chúng ta đi đâu đây?”

“Bí mật, nhưng không phải nơi đáng ngờ đâu”.

Hai người họ rảo bước qua những hành lang vắng lặng, và đi chậm rãi. Hành lang tối chắc còn lâu mới gọi là “sạch”, nhưng cô vẫn nhẹ nhàng bước đi.

Một nơi không ai thấy họ, thời gian trôi qua mà chẳng ai làm phiền họ.

Đã bao lâu rồi họ mới được cùng nhau bước đi như thế? Sheltis nghĩ lý do Yumi chọn con đường này hẳn cũng nghĩ cùng một điều với cậu.

Họ vẫn bước đi.

Bất thình lình một tòa tháp cao chọc trời hiện ra trước mặt cậu.

“Được rồi, đến nơi”.

Khi đứng trước cánh cổng lớn thì Yumi dang rộng vòng tay.

“Thiên kết cung <Sophia> ư?”

“Ừ, theo tớ”.

Nơi được bảo bọc bởi những bức tường phòng vệ cực lớn. Cô bước qua cánh cổng chính. Không có một người lính nào ngạc nhiên trước sự xuất hiện của cô – có lẽ họ đã được báo trước rồi.

“Xin lỗi vì đã đợi lâu. Anh ta đến rồi đây!”

Một khoảng không gian lớn trải đầy cỏ.

Khi cô bước qua cánh cổng thì Yumi vẫy chào bốn người ngồi đằng trước.

“Nhanh thế”.

Chàng trai tóc bạc đứng khoanh tay là người đầu tiên đưa tay chào.

“Leon?”

“Đây là Syun-rei. Người rất muốn cảm ơn ông”.

Phía sau lưng một Leon đang mỉm cười là một cô gái tóc đen thẹn thùa. Sheltis nhớ cô là một nữ tư tế cùng Yumi trấn thủ Thánh đường.

“… Ừ… ừm… cảm… ơn…”

Sau khi nhẹ cúi chào thay lời cảm ơn thì cô gái trẻ vội vã trốn sau lưng Leon lần nữa.

“Hì – ta lại gặp nhau. Bạn là Sheltis à?”

Một cô gái trẻ trong bộ áo khoác Sennenshi chào cậu từ phía bên mà không hề xưng tên.

“Ơ? Bạn chính là cô gái ở quận ba khu dân cư?”

“Ừ, mình là Run. Nhờ ơn bạn đã đánh gục cận vệ của mình nên không ai mất mạng! À thì phân nửa vẫn còn nằm viện nhưng họ sẽ sớm bình phục trong vòng một tuần lễ nữa”.

Cô gái cười vui vẻ. Bên cạnh cô là một phụ nữ trong bộ áo dài. Cô chậm rãi tiến về phía cậu.

“Tôi là nữ tư tế Meimel – rất vui được gặp em. Em là bạn thời thơ ấu của Yumi đúng không? Hèn gì hai đứa hồi bé tắm chung…”

“… Óa! Meimel này, em nói thế hồi nào?”

“Ara ara – chẳng phải đó là sư thật sao? Đừng cáu thế chứ Yumi”.

Nữ tư tế dáng cao cố gắng xoa dịu một Yumi đang cáu tiết.

“Được rồi, không đùa nữa – Chị rất cảm ơn em. Với tư cách đại diện cho các nữ tư tế chị một lần nữa cảm ơn em. Yumi đã kể hết với chị những gì em đã làm. Mặt khác nữ hoàng Salah cũng muốn đích thân cảm ơn em nữa. Chị nghĩ sẽ có rất nhiều cơ hội để em được tiếp kiến nữ hoàng một khi em chuyển vào Thiên kết cung <Sophia>.”

… Sống ở Thiên kết cung <Sophia> ư? Ý chị ấy là sao?  Mình chỉ là một người dân bình thường sống ở khu dân cư thôi mà, nên mình làm gì có cơ hội nào nữa gặp lại nữ hoàng chứ?

“Yumi, chuyện gì đã xảy ra?”

“Cậu biết không, không chỉ tớ quan sát những hành vi của cậu khi ở trên đỉnh tháp đâu”.

Lấy ngón tay xoay vành mũ, Yumi nháy mắt.

“Như Meimel đã nói, Syun-rei và tớ đã thông tin cho Meimel và Run bằng truyền âm về việc cậu đã cứu tớ và Syun-rei như thế nào, cũng như cách cậu đã đánh thắng con Yuugenshu thủ lĩnh vậy. Thành ra mọi người ở đây đều là chứng nhân – tiếp đi Leon”.

“À, tui quên trả lại vật này cho ông”.

Leon ném ra một thứ gì đó.

Dưới ánh nắng mặt trời chói chang một chiếc huy hiệu bằng bạc vẽ một đường cong trên không trung trước khi đáp xuống bàn tay Sheltis.

Một cái tên quen thuộc được khắc trên huy hiệu.

“Đây là… huy hiệu của tôi ư?”

Đây chính là chiếc huy hiệu mà cậu đã bị tịch thu hai năm về trước. Sheltis cứ ngỡ nó đã bị hủy rồi.

“Nó làm cho tôi, Yumi, Run, Syun-rei và Meimel phải tốn chút ít công sức đó – năm người ở vị trí cao nhất của Thiên kết cung <Sophia> đã liên kết lại với nhau. Dù rằng bọn này không thể phục hồi lại dữ liệu ngày xưa của cậu nhưng cũng đã kiếm được cho cậu một suất lính trơn ở Thiên kết cung <Sophia>. Cậu phải bắt đầu mọi thứ lại từ vị trí thấp nhất”.

Nghe thấy những lời như thế khiến Sheltis quay sang nhìn vào huy hiệu của mình.

Thứ hạng trên chiếc huy hiệu không có, trong khi ngày vào tháp được xác định là hôm nay. Phía dưới là chữ ký của chính nữ hoàng, tức là…

“… Không thể nào? Nhưng tôi… tôi có thể?”

Sự căng thẳng và sốc khiến cậu không nói trọn câu.

Một người từng bị đuổi lại có thể trở về làm người lính trong Thiên kết cung <Sophia> lần nữa…

“Nhanh về chỗ của tui coi. Tập luyện mà không có ông thì chẳng mấy hứng thú đâu”.

Leon ném một thứ khác về phía cậu. Lần này đến hai vật, và cả hai đều lớn hơn huy hiệu nhiều.

Chính là hai chuôi kiếm mà cậu không thể nào thân thuộc hơn.

“Đây chính là thanh kiếm mà ba năm trước ông đã sử dụng. Tôi không thể làm được gì với nó cả”.

Sau khi xác định chính xác hướng đi của nó thì mỗi tay Sheltis chụp lấy một thanh kiếm. Một cảm giác an toàn lan tỏa cùng với những cảm xúc thân thuộc.

“Dĩ nhiên việc tạo dựng lưỡi kiếm là chuyện của em. Từ hôm nay trở đi chúng ta sẽ lại cùng làm việc với nhau rồi. Đừng có mà bỏ em đi biền biệt cả mấy năm lần nữa đấy”.

“… Hì”.

Cậu chạm nhẹ vào <Ilis> bằng đầu ngón tay mình.

“Sheltis này”.

Yumi chỉ lên tầng tháp cao nhất.

“Tớ đã là một nữ tư tế. Thế nên-“

Nhìn theo đầu ngón tay của cô.

Đứng bên dưới Thiên kết cung <Sophia>. Sheltis ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp.

“Tớ đợi cậu trên đỉnh tháp đấy. Lần này cậu phải lên thật nhanh! Rõ chưa?”

Ý nghĩa của câu nói đó không chỉ đơn giản ở việc cậu cố gắng lên đến đỉnh tháp.

Mà phải đạt đến vị thế cao nhất trong số những người lính ở Thiên kết cung <Sophia>, một người bảo vệ cho các nữ tư tế ở Orbie Clar – Sennenshi.

Lần này tớ đợi cậu trở thành Sennenshi của tớ.

Yumi chỉ lên bầu trời. Có niềm vui ẩn giữa sự e thẹn của cô.

“… Ừ”.

Nhìn cô, Sheltis đáp lại bằng một cú gật đầu rất mạnh. Đúng vậy, dù cơ thể cậu có mang mateki trong mình đi nữa thì vẫn có những chuyện chỉ mỗi mình cậu có thể làm được. Thành ra hãy làm lại mọi thứ lần nữa.

Bắt đầu từ vị trí thấp nhất cũng chẳng sao, và cái quan trọng cũng chẳng phải mất bao lâu.

Một ngày nào đó-

“Tớ sẽ đến đó. Lần này tớ sẽ lên đến đỉnh tháp”.

Chú thích

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

♬   Hyouketsu Kyoukai no Eden   ♬

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Chương mở đầu

Chương 1

Intermission

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Intermission 2

Đoạn kết