Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Mở đầu[]

Thời ấu thơ, vật kim loại nhỏ nhắn này là một báu vật đối với tôi.

Một thứ xấu xí và lạnh lẽo với những đường ghồ nghề khiến bàn tay tôi nhói đau mỗi khi nắm lấy nó thật chặt.

Dù vậy, tôi vẫn chẳng khi nào rời xa nó cả.


Tôi yêu thích âm thanh mà thứ nhỏ bé ấy tạo ra mỗi khi tôi tra vào ổ và xoay một vòng.

“Click”, một ngày mới lại bắt đầu.

“Click”, một ngày nữa lại kết thúc.

Mỗi lần âm thanh ấy vang lên, tôi lại cảm thấy được một niềm tự hào.

Mỗi lần âm thanh ấy vang lên, tôi lại cảm nhận được một nỗi u sầu khó tả.



Thời gian trôi qua mau xóa nhòa đi những vòng lặp mà tôi những tưởng là vô tận đó.

báu vật của tôi vẫn vẹn nguyên, vẫn là mảnh kim loại nhỏ bé cùng với sự lạnh lẽo như ngày nào.

Nhưng niềm vui mỗi khi nắm lấy nó trong tay đã không còn, cả nỗi buồn cũng vậy.

Chỉ còn máu rỉ ra mỗi lần tôi siết chặt bàn tay.

Có lẽ ngay từ đầu những cảm xúc đó đã chẳng có thực.

Vì xét cho cùng, nó chỉ là thứ vô tri tầm thường, không hơn không kém.


Và khi tôi lên tám, khi tôi bắt đầu hiểu về thực tại, sự kỳ diệu của món đồ đó đã hoàn toàn tan biến.


Trưởng thành là khi ta đánh đổi những mộng tưởng để nhận lấy sự sáng suốt và trí khôn.

Vì ngu xuẩn tự cho mình là đứa trẻ trưởng thành sớm, tôi tự hào khi mình đã nhận ra sự thật này.

Chương 00[]

Mùa thu năm nay chóng đến rồi mau qua.


Tháng 11 dần trôi về những ngày cuối và mùa đông có vẻ như chuẩn bị tới, tại sở cảnh sát Tokyo, viên thanh tra tên Akimi tình cờ biết được câu chuyện về một vụ án kì lạ. Thực tế, ở bộ phận điều tra tội phạm này những câu truyện ma hay những thứ tương tự luôn được thêu dệt và lan truyền quanh năm, có thể nguyên nhân là do khu vực xung quanh trụ sở này liên tục xảy ra những vụ giết người hay tự sát, nhiều đến nỗi số người chết ở đây có khi chỉ thua mỗi trong bệnh viện.


Lý do mà Akimi, một người cảnh sát đúng nghĩa, bị lối cuốn vào vụ án nghe như một câu chuyện ma này có lẽ là do sự tò mò của bản thân . Anh được nhiều người biết tới với niềm đam mê quái đản về những điều bí ẩn. Kể cho anh ta một vụ án kỳ lạ chả khác nào bảo anh ấy gọi đến các bên liên quan để điều tra ngay. Tuy vậy, anh không bao giờ để mắt tới những câu chuyện ma truyền miệng nhảm nhí.


Vụ án lần này là một vụ trộm bất thành kỳ quái xảy ra tại một khu biệt thự cao cấp tọa lạc gần khu mua sắm vào đầu tháng 10. Tên trộm là kẻ đã từng có tiền án hình sự, hắn không phải loại cao tay thường lên kế hoạch cho những phi vụ lớn, hắn đơn giản chỉ là tên trộm vặt thường đột nhập và trộm những ngôi nhà vắng chủ nhưng không khóa, một phương pháp đơn giản, cổ điển nhưng khá hiệu quả. Hôm đó, hắn tiến hành công việc của mình tại một ngôi nhà sau khi theo dõi và chờ đợi chủ nhà đi khỏi.


Điều thú vị giờ mới bắt đầu, một lúc sau khi đột nhập, tên trộm chạy đến đồn cảnh sát gần nhất và cầu xin sự giúp đỡ. Với nét mặt đầy sự kinh hãi, hắn lắp bắp trình báo rằng mình đã thấy những thi thể của gia đình sống trong căn hộ đó. Người cảnh sát trực đêm đó ngay lập tức đến hiện trường và thấy gia đình tên trộm nhắc tới. Tuy nhiên, họ không chết. Không những vậy, họ đều trông rất khỏe mạnh và đang quay quần bên nhau tận hưởng bữa tối. Việc này làm tên trộm trở nên sợ hãi và lung túng trong khi viên cảnh sát chỉ quan tâm đến việc tên trộm đã khai mình đột nhập trái phép và rồi hắn bị bắt giữ.


Tựa lưng vào ghế, Akimi làu bàu “Geez, cái quái gì thế này?” sau khi lướt nhanh qua bản ghi chép. Nó cũng nói thêm rằng tên trộm không hề uống rượu hay dùng thuốc và không hề có vấn đề về thần kinh.


Quả thực, đó là một vụ án kỳ lạ nhưng có vẻ nó không thực sự là một trường hợp đáng để lưu tâm, nhất là trong hoàn cảnh hiện tại. Dù không được nhiều người biết tới nhưng kể từ tháng 10 này, bốn người đã lần lượt mất tích mà không hề có một đầu mối nào cả, các gia đình nạn nhân đều phải giữ im lặng vì lợi ích của mình. Tương tự đến đáng ngạc nhiên với vụ giết người hàng loạt ba năm về trước, thứ đã khiến anh nhiều đêm thức trắng vì suy nghĩ và bù đầu vào điều tra. Thực sự, anh không muốn gặp phải một trường hợp như thế nữa.


Dù vậy, anh cảm thấy lạnh sống lưng trong lúc đọc về vụ việc đó, một phản xạ vô thức mách bảo anh có điều uẩn khúc đang chờ để được khám phá trong vụ án này.


“Ít nhất cũng đáng một cuộc gọi” Tự lẩm bẩm, anh nhấc điện thoại rồi gọi tới nơi mà vụ án xảy ra. Cuộc gọi được trả lời ngay lập tức và Akimi bắt đầu hỏi chi tiết về vụ án đó. Liệu họ đã hỏi hàng xóm xung quanh xem có điều gì bất thường xảy ra chưa? Liệu có gì mâu thuẫn với mô tả của tên trộm về dáng vẻ của gia đình đó không? Nhưng tất cả đều vô ích vì câu trả lời đều đúng như anh dự đoán, không có gì bất thường xảy ra, lời miêu tả của tên trộm về gia đình là hoàn toàn đúng trừ việc họ vẫn sống.


Akimi cảm ơn đầu máy bên kia rồi cúp máy. Ngay lúc đó, một tiếng nói vang lên sau lưng anh.


“Đang làm gì vậy Daisuke? Nhanh nào, thi thể thứ hai đã được tìm thấy”


“Mẹ kiếp, lại một cái nữa sao? Đừng bảo tôi rằng đó lại là một cái xác đang bị ăn dở nữa nhé”


Cái gật đầu trả lời của đồng nghiệp khiến anh phải tức tốc rời khỏi văn phòng và đi tới hiện trường ngay lập tức. Không cần biết câu chuyện đó khiến anh bận tâm bao nhiêu, nó không hẳn là thứ khiến anh phải cấp bách để tâm tới. Giờ không có gì quan trọng hơn vụ giết người hàng loạt này cả.


Vì vậy, vụ án kỳ lạ đó dần đi vào lãng quên, ngay cả với thanh tra Akimi, người đam mê mới những điều huyền bí.


Chương 1[]

Vừa mới đầu tháng 10 nhưng khắp đường phố đã được bao trùm bởi cái lạnh thấu xương.

Giờ đã là gần 10 giờ tối. Ngoài đường, gió thổi từng con lạnh buốt và bóng đêm nặng nề phủ bóng lên vạn vật. Bình thường, vào giờ này, thành phố vẫn khá nhộn nhịp với những ánh đèn rực rỡ. Nhưng hôm nay, nơi này đột nhiên lại khoác trên mình một vẻ ảm đạm, làm ta có cảm giác như đồng hồ đã bị chậm mất một giờ.

Mùa đông năm nay đến sớm mang theo cái lạnh khủng khiếp và với nhiệt độ như thế này, nếu đêm nay có tuyết rơi thì cũng không có gì là lạ. Có lẽ cũng bởi vì vậy mà nhà ga vốn rất đông đúc náo nhiệt lại trở nên thiếu sức sống. Những người rời khỏi ga đều mặc những chiếc áo khoác nặng nề và lặng lẽ hướng thẳng về nhà mà không dừng chân lại tại bất cứ nơi nào, tựa như những dòng người máy vô hồn.

Thứ được gọi là nhà, dù kích cỡ có to nhỏ thế nào đi nữa, đều là một chốn mang lại cho ta cảm giác ấm cúng và thân thương. Vào một ngày lạnh giá như thế này, không khó hiểu khi mọi người đều muốn rảo bước để về đến nhà nhanh nhất có thể.

Từ dòng người ngược xuôi đến trời đêm lạnh buốt hay những cửa hàng với những ánh đèn lờ mờ sáng, một cậu nhóc nhìn ngắm mọi thứ bằng ánh mắt lơ đãng. Như muốn giấu đi sự hiện diện của mình, cậu ngồi thu hai chân sát vào ngực khép người cạnh một máy bán nước tự động, hướng ánh nhìn về phía dòng người ra khỏi nhà ga. Với thân hình mảnh khảnh và khuôn mặt thanh tú, khó có thể khẳng định được cậu là nam hay nữ nếu chỉ nhìn lướt qua. Mái tóc cắt ngắn của cậu nhìn hệt như một bó rơm bù xù được nhuộm cam. Với dáng vóc của mình, có vẻ cậu mới 15 hay 16 tuổi. Đôi mắt cậu hơi khép, nó trông khá đẹp và mảnh mai, nếu cậu mặc đồ con gái, mọi người hẳn sẽ lầm tưởng về giới tính của cậu.

Cơ thể cậu đang run lên vì lạnh, có lẽ vì trang phục kỳ lạ của cậu không làm cậu đủ ấm. Ngoài chiếc quần jeans bẩn thỉu , cậu nhóc chỉ khoác trên mình một cái áo măng tô xanh lá rộng gấp đôi cơ thể và không có bất kỳ cái áo nào lót bên trong.

Không hiểu được cậu đã ngồi như vậy bao lâu rồi?

Khi mà dòng người ra khỏi nhà ga vãng đi, cậu chợt nhận ra mình đang bị một đám sáu đứa nhóc khác vây quanh.

" Này Tomoe."

Một đứa trong đám lên tiếng. Cậu nhóc không trả lời.

"Thôi nào Tomoe, đừng làm ra vẻ như một thằng khốn và lờ tụi tao thế chứ."

Một đứa khác nói trong khi túm cổ áo và dựng cậu lên. Nhìn kỹ thì có vẻ như bọn choai choai này và cậu nhóc cùng tuổi nhau.

" Sao vậy? Chả lẽ bỏ học rồi nên giờ mày coi như không bạn bè gì với tụi tao nữa. Ồ, hay tại quý ngài Tomoe của chúng ta đã lớn rồi nên không thèm chơi với tụi trẻ con như chúng mình nữa?"

Những lời nói cuối của nó làm cả đám cười ồ lên khoái chí. Tuy nhiên, cậu nhóc vẫn chẳng nói lời nào. Dường như hành động đó làm đứa đang nắm lấy cổ áo cậu nổi nóng, nó buông tay rồi đấm vào má trái cậu. Cậu đổ rầm xuống, một vật kim loại nhỏ từ trong túi cậu rơi xuống đất phát ra tiếng "leng keng" trong trẻo.

"Đừng có tính ngủ ở đây luôn chứ, thằng đần."

Những tiếng cười chế nhạo lại vang lên. Tiếng kim loại rơi làm cậu nhóc như bừng tỉnh sau cơn mê.

"Enjou... Tomoe..."

Cậu nhóc, người mới nãy tựa như một cỗ máy đã ngừng mọi hoạt động, không ý thức được vì sao mình ở đây, không nhớ nổi mình là ai, lẩm nhẩm tên của mình như một cách để khởi động lại ý thức. Rồi, cậu nhìn lên đám nhóc còn lại, những kẻ học cùng lớp và là bạn cậu. Chúng là đám học sinh loai choai thích bắt nạt những đứa yếu hơn, những đứa như cậu.

"Aikawa? Tụi mày đang làm cái quái gì ở đây vào giờ này vậy?"

"Câu này phải để bọn tao nói chứ. Thấy mày ngồi một mình như vậy tụi tao lo rằng mày sẽ bị trấn lột hay bắt cóc nên mới qua đây đó. Sau cùng, Tomoe-chan của chúng ta cũng chỉ là một cô gái yếu đuối thôi, tao nói không sai chứ?"

Dĩ nhiên, Tomoe không phải là một đứa con gái. Tuy vậy, do cái tên khá nữ tính cùng thân hình mảnh mai, mọi người thường gọi cậu là nữ như một trò đùa.

Tomoe không trả lời, thay vào đó cậu nhặt một vỏ lon rỗng.

"Aikawa" cậu gọi tên đứa vừa đấm cậu rồi ngay lập tức nhét cái lon vào cái miệng đang há hốc vì kinh ngạc trên khuôn mặt đầy mụn của nó. Sau đó, cậu nhóc còn bồi thêm một cú đấm vào chiếc lon khiến thằng bạn cậu ngã xõng xoài trên mặt đất. Chiếc lon trong mồm thằng nhóc đó văng ra dính đầy máu từ miệng nó.

Bàng hoàng, cả đám đứng như trời trồng. Chúng chỉ nghĩ rằng mình có thể kiếm được chút tiền từ thằng bạn đã bỏ học của chúng. Chúng có thể sẽ dùng đến vũ lực chứ không nghĩ rằng Tomoe cũng dùng đến biện pháp tương tự. Chúng bị bất ngờ và không có hành động đáp trả ngay lập tức khi chứng kiến đồng bọn bị dính đòn đến ngã dúi dụi như vậy.

"Mày vẫn đần độn như mọi khi nhỉ, Aikawa."

Nói xong, cậu liên tục đá mạnh vào đầu thằng Aikawa như thể muốn giết nó vậy.

Có lẽ nó đã bất tỉnh hoặc do gãy cổ mà thằng nhóc nằm bất động. Sau khi chắc chắn rằng thằng Aikawa không thể gượng dậy nổi, cậu nhóc mới chạy đi.

Nhưng thay vì chạy ra chốn đông người truớc nhà ga, cậu lại chạy vào con hẻm tối tăm vắng vẻ. Nhìn cậu chạy đi, sự bàng hoàng của bọn loai choai mới mất đi và chúng bắt đầu hiểu được tình hình. Kẻ mà chúng muốn cướp tiền đã đánh gục một đứa trong đám và đang chạy trốn.

“Thằng con hoang, nó đéo biết sợ là gì à? Chúng tao sẽ giết mày.”

Một đứa gào lên rồi cả đám tức tốc lao theo cậu nhóc để trả thù.


. . .


" Chúng tao sẽ giết mày, huh? "

Nghe tiếng la đó, tôi không thể nhịn nổi cười.

Có vẻ như chúng khá là "nghiêm túc" khi nói vậy nhưng chúng đâu có hiểu nổi giết người là như thế nào, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng lần đầu làm điều đó, thật nực cười. Tuy nhiên, tôi thì có.

Trước khi tới chỗ này, tôi đã giết người.

Tôi vẫn nhớ như in cái cảnh tượng đó, cảnh cơ thể người khác nhão ra sau từng nhát dao của tôi, cảm giác ấm nóng của ruột và máu khi tôi dùng nhấc chúng lên từ bụng thi thể tôi vừa giết, nó làm tôi như muốn nôn mửa ra.

Suy nghĩ đó ập tới khiến cơ thể tôi rung lên, hai hàm răng đánh vào nhau như muốn vỡ tan còn đầu óc thì quay cuồng như có giông tố quét qua.

Chúng không hiểu giết người là như thế nào nên mới thốt lên câu " tao sẽ giết mày" một cách đơn giản như thế.

Vậy thì, tôi sẽ chỉ cho chúng biết.

Quyết định như vậy, tôi mỉm cười. Tôi không hẳn là một kẻ tàn bạo, đó không phải con người tôi nhưng có vẻ đêm nay tôi muốn trở thành như vậy.

"Chỗ này có vẻ ổn."

Tôi chạy vào một con hẻm nhỏ giữa hai toà nhà, đủ xa với con phố lớn để việc kêu cứu là vô ích. Một lúc sau, chúng đuổi kịp tôi, không, phải là tôi để chúng bắt kịp mới đúng.

Sau khi chắc chắn rằng bọn đuổi theo tôi này là năm đứa bạn tôi lúc nãy, tôi bắt đầu tấn công, đầu tiên là thằng đến thứ tư. Tôi dùng tay đấm mạnh vào cằm nó.

Cuộc ẩu đả giữa những kẻ nghiệp dư, đánh rồi bị đánh hết lần này đến lần khác, kẻ thất bại là kẻ gục ngã trước. Hiểu rằng mình không có cơ thắng trong cuộc chiến như vậy, tôi phải chọn cách đánh khác, tôi sẽ hạ thủ từng đứa một một cách không do dự trước khi gục ngã.

Đối thủ đầu tiên của tôi, hắn định phản đòn nhưng tôi nhanh hơn, ngón tay tôi như một con dao chọc vào mắt nó.

"Uwaaa"

Nó gào lên đau đớn. Chưa dừng lại ở đó, tôi chụp lấy mặt nó rồi nhấn mạnh vào tường. Lưng tựa vào tường, nó từ từ trượt xuống, máu từ hốc mắt phun ra như vòi nước bị thủng còn đầu nó quệt một vệt máu dài trên bức tường sau lưng.

"Dù vậy, nó vẫn chưa chết đâu nhỉ?"

Trước cảnh tượng hãi hùng đó, bốn đứa còn lại mất đi sự hưng phấn và trở nên do dự. Trước đây, chúng đã từng đánh nhau đến mức đổ máu nhưng bị trọng thương đến thừa sống thiếu chết như thế này thì chưa bao giờ.

Nhân lúc chúng còn đang bàng hoàng như vậy, tôi nhảy ra chỗ đứa gần tôi nhất, cho nó một đấm rồi túm tóc kéo xuống đồng thời lên gối thẳng vào mặt nó. Có vẻ như, mũi nó đã gãy sau cú lên gối đó. Tôi lên gối thêm ba phát nữa rồi bồi thêm một cái củ trỏ vào sau đầu ( việc đó làm khuỷu tay tôi thấy nhói lên chút) khiến nó gục ngã. Đầu gối tôi nhuộm màu đỏ của máu. "Enjou, thằng con hoang!"

Đột nhiên, không ai bảo ai, cả ba thằng xông vào tấn công tôi cùng một lúc. Kết quả đã rõ, dĩ nhiên là tôi không thể đối phó cả ba đứa cùng một lúc được.

Bị đánh rồi đá, tôi bị đập mạnh vào tường trước khi gục xuống. Bị đấm vào mặt rồi đá mạnh vào bụng, dù vậy, những đòn đánh của chúng không thể tàn bạo như của tôi được. Những đòn đánh tuy không mang bất cứ sát ý nào nhưng nếu cứ tiếp diễn thì tôi sẽ chẳng thể giữ nổi mạng sống của mình.

Thật vậy, dù có muốn hay không, cuối cùng con người cũng giết hại lẫn nhau.

Đó có phải là một tội ác? Một sát nhân như tôi - kẻ giết người có chủ đích hay như chúng - kẻ giết người do vô ý, tôi tự hỏi bên nào sẽ mang trên mình tội ác lớn hơn.

Tôi suy nghĩ vẩn vơ với ý thức mơ hồ trong khi tiếp tục nhận đòn. Khuôn mặt rồi cơ thể tôi phủ đầy những vết bầm dập. Việc đánh tôi có vẻ như khiến bọn nó hứng thú đến mức không thể dừng được.

"Khuôn mặt ngây thơ như vậy là sao chứ, Tomoe?"

Ngay lúc đó, tôi bị đá vào ngực và bắt đầu ho. Không hiểu là từ miệng hay dạ dày trào ra mà tôi cảm giác nước bọt của mình như hòa với vị mặn của máu.

Dù không có chủ ý, nhưng nếu trận đòn cứ tiếp diễn, thằng nhóc tên Enjou Tomoe này sẽ chết. Lúc đó tôi bỗng nhận ra rằng tôi đã không biết trân trọng mạng sống của mình suốt thời gian qua.

Chợt một đứa trong đám đá vào mắt tôi khiến cho thị lực của tôi gần như biến mất, ý thức của tôi có vẻ như cũng theo đó mà mất đi. Vào khoảnh khắc đó -

Lóc cóc

Tôi chợt nghe thấy một âm thanh đẹp đẽ. Hoàn toàn khác với thứ âm thanh thô tục của cuộc ẩu đả, tiếng động vang lên nhỏ nhẹ và trong trẻo tựa như tiếng hòn ngọc rơi trên nền đá hoa cương vậy. Cả đám ba đứa dừng đánh rồi hướng sự chú ý tới hướng mà âm thanh đó phát ra... lối vào chật hẹp của con hẻm tối này.

Cố gắng hé đôi mắt sưng tím bầm trong đau đớn, tôi hướng ánh nhìn về phía người lạ mặt đó.

"____"

Tâm trí tôi như ngừng lại.

Đứng tại lối vào con hẻm này là bóng dáng của một người hoàn toàn không thuộc về nơi đây. Những âm thanh kỳ lạ vừa rồi đến từ đôi guốc mộc nữ mà người này đi, đôi guốc mộc truyền thống với mặt sơn mài đen hình bầu dục và dây quai màu đỏ.

Không, đó không phải là thứ đặc biệt duy nhất.

Người lạ mặt này khoác trên mình một bộ kimono màu cam và khoác ngoài một chiếc áo jacket đỏ son.

Lóc cóc - âm thanh đó lại vang lên, từng bước từng bước bóng hình đó lại tiến gần với chúng tôi hơn. Mái tóc đen ngắn chấm vai được cắt cẩu thả đung đưa cùng tiếng loạt xoạt của trang phục khiến tôi như bị thôi miên và muốn nhìn ngắm mãi không thôi.

Khuôn mặt thanh tú, vóc người mảnh mai cùng làn da trắng và đôi mắt đen tuyền nhưng trống rỗng như một tấm gương soi chiếu vào sâu bên trong linh hồn người khác. Vẻ đẹp đó hoàn toàn không thuộc về một nơi tối tăm, bẩn thỉu như con hẻm này.

Một người phụ nữ... Không, một cô gái trẻ và có vẻ như ngang tuổi với tôi. Nếu chỉ nhìn vào ngoại hình, tôi gần như không thể khẳng định được về giới tính của người này, nhưng vì lẽ nào đó, tôi biết rằng đây là một cô gái.

"Hey"

Cô ấy cất tiếng gọi trong khi tiếp tục đến gần chỗ chúng tôi với một ánh mắt khó chịu. Ba đứa vừa tẩn tôi tiến tới chỗ cô gái, tràn ngập sự hung bạo. Thật đau đớn khi phải tưởng tượng những điều mà chúng định làm với người con gái xinh đẹp này.

"Chỗ này không phải chỗ của quý cô đây đâu."

Chúng đi vòng quanh cô gái đơn độc. Với cơ thể gần như bất động vì kiệt sức và đầy những vết thâm tím, tôi chẳng thể làm gì hơn ngoài việc thầm nguyền rủa chúng. Tôi chọn con hẻm này để tránh việc người khác can thiệp hay liên lụy vào nhưng nào ngờ cô gái này lại chọn đúng lối tắt này để đi về nhà. Trong tình thế này, không có nghi ngờ nào nữa, cô ấy sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo giống như tôi.

"Tao không có giỡn đâu đấy", một đứa gào lên "Mày không có tai để nghe à?" rồi tiến lại gần cô gái đó.

Thay vì trả lời, với đôi tay mảnh khảnh của mình, nhanh như chớp, cô gái nắm lấy cánh tay thằng vừa hét lên rồi giật mạnh lại, quay hắn đúng một vòng tròn trên không rồi quăng mạnh xuống đất. Có vẻ như đó là một đòn Judo, chuyển động của cô ấy rất nhanh và vô cùng thanh thoát.

Hai đứa còn lại cố gắng áp sát cô gái nhưng ngay lập tức cô ấy tấn công đứa gần mình nhất bằng một cú đấm vào ngực, đủ làm nó đo ván ngay lập tức. Trong khi tôi phải dùng tới rất nhiều đòn hết sức tàn nhẫn mới hạ được một đứa, cô gái này làm cho hai tên bất tỉnh nhân sự chỉ trong tích tắc với không một động tác dư thừa nào.

Dường như đứa còn lại cũng đã nhận ra được ra rằng đối thủ của mình không phải tay vừa. "Ooowah" nó hét lên sợ hãi rồi cắm đầu chạy.

Ngay lập tức, cô gái đó kết thúc đứa đang chạy thoát thân đó bằng một cú đá quay chân vào sau đầu nó và như hai đứa vừa rồi, thằng cuối cùng gục xuống rồi bất tỉnh.

"Hmp, những thằng ngu đầu đều cứng như đá cả", cô lẩm bẩm trong khi chỉnh lại trang phục của mình. Tôi không thốt lên nổi câu nào cả trong khi ngắm nhìn cô ấy, trong con hẻm dơ bẩn tràn ngập những thứ rác rưởi với không một ánh đèn đường hay ánh trăng nào, người con gái này như tỏa ra một thứ ánh sáng bạc huyền ảo.

"Này, cậu kia."

Cô gái nhìn về phía tôi. Tôi cố gắng đáp lời nhưng kết cục chỉ là những tiếng ho khô khốc. Cô lục trong túi jacket, rút ra một chiếc chìa khóa rồi ném nó lại về phía tôi.

"Tôi nhặt được vật này trên phố, của cậu phải không?"

... Chìa khóa. Ah, có lẽ mình làm rơi nó lúc bị đánh ngoài kia.

Chiếc chìa khóa mà gần như chắc chắn trong cuộc đời này tôi sẽ không dùng đến một lần nào nữa. Phải chăng cô gái này đến đây chỉ là để trả lại cho mình vật này?

Cô gái đó quay lưng lại về phía tôi rồi cất bước ra khỏi nơi này như thể đã hoàn thành công việc ở đây mà không nói bất kì câu từ biệt nào cả. Cô bước đi với một dáng đi thong thả hệt như lúc cô đi vào nơi này, sự thong thả thường thấy trong những chuyến tản bộ ban đêm bình thường, dường như cô gái này chẳng quan tâm đến những việc vừa xảy ra và cả việc tôi đang nằm đây chống chọi với những vết thương.

"Đợi đã..."

Tôi cất tiếng gọi và duỗi tay ra như muốn níu kéo cô gái đó lại. Vì sao tôi lại làm như vậy, tôi còn muốn điều gì từ cô ấy nữa? Chắc chắn tôi, Enjou Tomoe này chắc chắn không bao giờ để ý tới loại con gái đáng sợ như vậy.

Nhưng tôi không thể để cô ấy bỏ mặc tôi như thế này. Tôi không quan tâm cô ấy là ai, tôi chỉ không muốn bị bỏ mặc, tôi sợ cái cảm giác bị người ta coi là một thứ thừa thãi vô giá trị, không hơn không kém một món đồ chơi giả mạo.

"Này cậu, đợi đã!"

Tôi hét lên trong lúc gắng sức ngồi dậy. Các khớp xương của tôi gần như cạn kiệt sức lực, bởi vậy, tất cả những gì tôi có thể làm là dựa vào tường để có thể duy trì được thế đứng xiêu vẹo này.

Cô gái cuối cùng cũng chịu dừng lại và nhìn tôi với một ánh nhìn lạnh lùng đến nỗi có thể khiến người khác phải hét lên sợ hãi.

"Gì vậy? Cậu còn đánh rơi gì khác à? Vậy chúc may mắn để tìm lại nó nhé." Cô nói bằng một giọng nói bình thản. Dù có năm người đang nằm bất tỉnh dưới chân cô, dường như cô chẳng hề bận tâm tới chúng.

"Cậu định để lũ đần này nằm đây như vậy à?"

Sau khi nghe tôi nói xong, cô gái cuối cùng cũng đảo mắt nhìn quanh "bãi chiến trường" mình vừa để lại. Trong những đứa gục ngã, có hai đứa bị tôi hạ và đang chảy máu nhờ thành quả của những đòn tấn công tàn bạo của tôi.

"Hmm", sau khi nhìn một lượt, cô gái hướng ánh mắt lại về phía tôi rồi nói.

"Đừng lo, thằng này" cô chỉ vào đứa bị chọc vào mắt rồi nói tiếp "có lẽ sẽ bị mất con mắt đấy vĩnh viễn nhưng với những vết thương như vậy không đủ để đoạt mạng nó đâu, còn đứa bên cạnh có lẽ sẽ gặp chút vấn đề về hô hấp trong một thời gian ngắn với cái mũi như vậy. Tôi lại thấy lo về đứa tỉnh dậy đầu tiên hơn, nó hẳn sẽ làm gì đó với cậu. Vậy, cậu có vẫn nghĩ chúng cần được giúp đỡ ngay bây giờ không?"

"Tớ nghĩ là có" tôi gật đầu đồng ý.

"Thật chứ? Vậy chúng ta nên gọi ai đây? Cảnh sát? Hay là bệnh viện?"

Cô gái hỏi một cách rất bình thường, tuy nhiên có chút gì đó khiến tôi thấy lạ. Tôi chỉ nghĩ tới việc gọi đến bệnh viện còn cảnh sát thì không. Cảnh sát sẽ tới nhanh hơn nhưng có thể khiến tôi gặp rắc rối, tuy nhiên nếu như tôi nói rằng đó chỉ là tự vệ chính đáng thì có lẽ sẽ không sao cả. Nhưng --

"Chúng ta sẽ không gọi cảnh sát."

"Và lý do là?", cô gái ấy hỏi nhưng dường như đã biết câu trả lời. Đôi mắt cô như nhìn thấu được suy nghĩ tôi, có vẻ việc giấu giếm chẳng còn tác dụng nữa rồi. Cô gái đó đã biết được việc tôi đang che giấu một tội lỗi nào đó, nếu tôi tiếp tục lẩn tránh thì những câu hỏi tiếp theo của cô sẽ khiến những nỗ lực ấy trở nên vô ích.

"Tôi đã giết người."

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm giác thời gian như dừng lại.

Nhưng hoàn toàn trái với tưởng tượng của tôi, cô gái chẳng có vẻ gì là hoảng sợ cả, cô tiến lại gần tôi như thể có hứng thú với điều tôi nói và đôi mắt cô đưa lên đưa xuống như thể muốn đánh giá tôi một cách kĩ càng.

"Sao chẳng giống chút nào vậy ta?"

Cô gái nói như thể chẳng tin vào việc tôi đã giết người. Nhưng việc cô đưa tay lên cằm và tự hỏi bản thân mình chứng tỏ cô cũng không khẳng định chắc chắn suy đoán đó của cô là đúng. Tôi tiếp tục lời thú nhận của mình.

"Đó là sự thật. Tớ đã tới đây sau khi giết người cách đây ít lâu. Cậu biết không, tớ đã đâm nát bụng một người bằng một con dao bếp và còn cắt đứt cổ họng nữa. Với vết thương như vậy, làm sao con người có thể sống sót được chứ? Giờ có lẽ cảnh sát đang ở nhà tớ và tự hỏi rằng tớ đã đi đến chỗ quái nào. Đúng vậy, chỉ sớm mai thôi, tớ sẽ lên trang nhất của đủ các tờ báo, sẽ trở nên nổi tiếng đó, kuk kuk kuk..."

Đột nhiên tôi nhận ra rằng mình đã bật cười sau khi nói những lời đó, tiếng cười vang lên nhưng lại nghe như tiếng khóc vậy.

"Được rồi, nếu đã nói vậy thì tôi tạm tin cậu. Nhưng nếu thế thì đừng có gọi ai cả nếu như cậu không muốn sáng hôm sau thức dậy với nhiều chắn song trước mặt hơn bình thường đó... Ah, phải chăng lý do cậu quẳng đi cái áo phông của mình đi vì nó dính máu trên nó? Mới nãy thôi tớ còn tưởng là mốt thời trang mới chứ."

Cô gái đó chạm những ngón tay lạnh buốt lên ngực tôi khiến tôi bất giác nuốt hơi thở của mình vào. Đúng như cô ấy nói, chiếc áo dài tay tôi mặc lúc vẫn còn ở nhà đã dính đầy máu vì vậy tôi đã bỏ lại và chỉ khoác chiếc áo bu giông này mà bỏ trốn.

"Này", tôi lùi ra phía sau, kéo áo bu giông lại rồi nói "Cậu không thấy sợ à? Tớ thực sự đã giết người đó. Cậu nghĩ rằng tớ sẽ để cậu đi khỏi đây khi cậu biết được việc đó ư? Giết một hay hai người cũng chả khác gì nhau cả."

Có vẻ lời nói đó làm cô ấy chú ý đến. Với vẻ không hài lòng, cô ghé sát mặt vào tôi rồi thở dài "Có đấy."

"Có gì cơ?"

"Hai việc ấy khác nhau đấy."

... Dù tôi cao hơn cô ấy một cái đầu nhưng thực sự tôi cảm giác rằng mình đang là người phải ngước nhìn dù sự thật là ngược lại. Đôi mắt trống rỗng của cô không dừng việc lườm về phía tôi làm tôi chợt nuốt nước miếng một cách vô thức. Tôi chưa từng thấy đôi mắt đó lần nào trong đời cả.

"Tớ là một kẻ giết người đó." tôi nhắc lại lần nữa. Thực lòng tôi chẳng còn biết nên nói điều gì khác nữa. Cô gái từ từ hạ đầu xuống và cười.

"Tôi biết chứ, tôi cũng là một kẻ giết người mà." cô chỉ nói vậy rồi quay đi, tiếng vải loạt xoạt cùng tiếng guốc mộc vang lên và cô gái bắt đầu rời khỏi nơi này.

Không, tôi không muốn mất dấu cô gái ấy, không phải đêm nay.

"Đợi đã!" tôi chạy theo với hy vọng bắt kịp cô nhưng vết thương lúc nãy làm tôi ngã nhào xuống. Dù vậy, tôi vẫn cố gắng ngồi dậy nhìn về phía cô gái, người cũng đang ngoái lại nhìn tôi. "Hãy giúp tớ, dù sao chúng ta có cùng hoàn cảnh mà."

Tôi hét lên mà chẳng hề suy nghĩ gì cả. Đưa ra một yêu cầu vô lý như vậy dường như tôi chẳng còn biết xấu hổ là gì nữa. Nghe những lời nói thiếu logic hay lý lẽ của tôi, cô gái mở to mắt ngạc nhiên.

"Đồng cảnh ngộ...hmp. Dù sao thì, cầu mong sự giúp đỡ, tôi không hiểu ý cậu lắm? Về tội ác cậu gây ra hay chữa những vết thương trên người cậu? Nếu vậy thì xin lỗi nhé, những việc đó không phải thứ tôi có thể làm được."

Ah, đúng vậy. Chính xác thì tôi muốn cô ấy giúp mình cái gì?

Tôi muốn được giúp đỡ, nhưng đó chỉ là một ý nghĩ mơ hồ của tôi và tôi không biết mình cần được giúp như thế nào. Chợt một suy nghĩ lóe lên.

"Mọi người sẽ thấy cảnh tượng này sớm thôi, giúp tớ trốn trước lúc đó."

Đó thực sự là một việc tối quan trọng với một kẻ như tôi.

Cô gái tiến về phía tôi với những cử chỉ rất bình thường, trái ngược với những hành động của cô từ đầu tới giờ.

"Ý cậu là cần tôi tìm giúp một nơi để trốn?"

"Đại loại là như vậy, một nơi mà không ai có thể tìm thấy tôi."

"Chẳng có nơi nào như vậy trong thành phố này, chẳng có nơi nào không có ánh mắt con người lui tới cả. Nơi duy nhất mà tránh được việc bị người ta dòm ngó chỉ có thể là nhà của cậu mà thôi." Cô gái nói với một vẻ dường như không được thoải mái lắm.

Có lẽ cơn đau từ những vết thương làm tôi trở nên mất kiên nhẫn nhưng tôi chỉ muốn hét lên sau khi nghe câu trả lời đó.

"Cậu có đang nghe tôi nói cái quái gì từ nãy đến giờ không vậy? Nếu về được nhà thì tôi đã chả cần nhờ đến cậu rồi, hay cậu định bảo tôi đến nhà cậu hả con nhỏ ngốc này?"

Trong suy nghĩ của tôi thoáng qua một sự hối hận vì đã hét lên thô lỗ như vậy nhưng cô gái lại gật đầu như đã hiểu vấn đề rồi nói: "Được thôi, quá đơn giản, nếu cậu thấy ổn với nhà tôi thì xin mời."

"-- gì cơ?"

Cô gái bắt đầu đi ra đầu hẻm mà chẳng mảy may nghĩ tới chuyện giúp đỡ tôi trong việc di chuyển hay chí ít là đứng dậy cả. Tuy vậy, tấm lưng nhỏ bé của cô như bảo tôi đi theo. Như thể bị kéo đi bởi một ngoại lực bí ẩn, tôi cất bước theo cô gái đó một cách vô thức. Thật lạ kỳ, tôi bỗng chẳng còn cảm thấy đau đớn từ những vết thương trên cơ thể bầm dập hay trong tâm trí mình nữa.

Mặc dù tôi còn chưa hỏi tên cô ấy hay chẳng biết liệu cô gái này có sống một mình hay không nhưng thực sự lúc này tôi cảm giác việc đó chẳng còn quan trọng nữa. Sao lại thế nhỉ, tôi cũng không hiểu nổi, trước giờ tôi đâu có tin tưởng vào bất cứ ai hay thứ gì? Phải chăng đây là thứ ta hay gọi là định mệnh?

Trong mắt tôi giờ đây chỉ còn mỗi bóng dáng mập mờ của cô gái đó mà thôi.

Chương 2[]

Tôi nghe thấy một tiếng động khe khẽ vang lên ở phòng bên, âm thanh của kim loại va vào nhau mang đến cho tôi một dự cảm chẳng lành. Chắc giờ đã gần 10 giờ rồi, công việc làm thêm vào chiều tối đã làm tôi kiệt sức, tôi đổ vật ra đệm như muốn trút bỏ mọi thứ. Nhưng vừa thiếp đi được một lúc thì tôi lại bị đánh thức bởi âm thanh đó, nó vang lên một và chỉ một lần duy nhất. Cửa phòng tôi hé ra, ánh sáng từ gian phòng khách le lói qua khẻ cửa chiếu vào căn phòng tối tăm của tôi. Có phải mẹ không? Tôi hé mắt nhìn về phía cửa. Cho tới giờ tôi vẫn luôn hối hận vì đã mở mắt, hối hận vì đã trông thấy những điều kinh khủng đó. Ánh sáng từ chiếc đèn treo ở phòng khách vốn đã yếu ớt lại còn hắt qua khe cửa hẹp khiến cho thị giác của tôi càng thêm mơ hồ vì vậy ngoài việc biết rằng mẹ tôi đang đứng đó ra thì tôi chẳng chẳng còn biết thêm điều gì nữa. Mẹ tôi bước vào, chợt, một cảnh tượng sau lưng bà đập vào mắt tôi, một cảnh tượng mà tôi có thể nhìn thấy rõ: cha tôi, ông đang nằm gục mặt xuống bàn. Chiếc bàn ăn rẻ tiền, thứ đáng nhẽ ra phải có màu nâu của gỗ lại đang nhuộm màu đỏ thẫm của máu và máu tiếp tục chảy ra từ chỗ của cha đang ngồi. "Chết đi, Tomoe." Giọng nói đến từ bóng đen lúc nãy. Tôi không thể nào quên nổi những gì xảy ra sau đó. Mẹ tôi, bà quỳ xuống bên cạnh tôi, dùng hai tay vung con dao bếp quá đỉnh đầu bà rồi đâm mạnh xuống ngực tôi, giơ lên rồi lại đâm xuống, lặp đi lặp lại nhiều tới mức tôi không thể đếm nổi. Rồi, tôi thấy mẹ dùng chính con dao đó đặt lên cổ bà, một cách chậm rãi, bà tự cắt cổ mình. Một cơn ác mộng kinh khủng, kinh khủng nhất mà tôi từng có, giấc ngủ đêm nay của tôi coi như đã bị nó phá hỏng.

. . .

Tôi nghe thấy một âm thanh, tiếng kim loại chạm vào nhau khiến cho tôi tỉnh giấc. Hướng ánh nhìn ra giường, tôi chẳng thấy Ryougi đâu, có lẽ cô ấy đã đi ra ngoài rồi. Nâng thân thể bầm dập và đầy vết thương của mình lên, tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

Nằm ở tầng hai của một khu chung cư giá rẻ, đây căn hộ của cô gái mặc kimono đó. Thực sự thì tôi không biết có nên gọi đây là một căn hộ hay không nữa. Giữa cửa vào và căn phòng khách chật hẹp chỉ có 1m2 hành lang để làm nơi tháo giày dép trước khi bước vào trong, và trên lối vào là cánh cửa dẫn đến phòng tắm.

Phòng khách cũng chỉ dài gấp đôi cái giường mà Ryougi vừa nằm ngủ lúc nãy, cạnh đó là một căn phòng khác nhưng có vẻ như nó không được sử dụng.

Tối qua, sau khi đi theo cô ấy khoảng một giờ đồng hồ, tôi đã tới được căn hộ này.

Nhìn hòm thư trước nhà có gắn biển tên "Ryougi", tôi tự nhủ rằng đó chính là họ của cô gái này.

Cô ấy - Ryougi - chẳng nói một lời nào với tôi khi đi vào căn phòng này cả, thay vào đó, cô chỉ bỏ áo jacket khoác ngoài rồi hướng thẳng tới giường để ngủ. Sự thờ ơ của cô gái này làm tôi cảm thấy rất khó chịu, giận dữ và muốn tẩn nhau một trận nhưng cuối cùng tôi lại chọn im lặng vì nếu làm loạn lên lúc này thì sẽ làm kinh động đến hàng xóm, việc đó không ổn cho tôi chút nào cả. Sau một hồi suy nghĩ, tôi lấy một cái nệm bé trên mặt đất, dùng nó làm gối rồi đánh một giấc.

Và bây giờ đây, khi tôi thức dậy, cô gái đó đã đi đâu mất tiêu rồi.

"Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy nhỉ?" tôi lẩm bẩm một cách khó chịu.

Sau khi lấy lại được sự tỉnh táo cần thiết, tôi bắt đầu suy nghĩ một cách nghiêm túc. Xét về ngoại hình thì có vẻ như hai chúng tôi cùng tuổi với nhau vậy có lẽ cô ấy đang đi học chăng? Không, điều đó không đúng, những vật dụng trong căn phòng này đã phủ định lại suy nghĩ đó. Trong căn phòng nhỏ này, chỉ có 1 chiếc giường, 1 cái tủ lạnh, 1 cái điện thoại bàn, vài chiếc áo jacket và một cái tủ tường đựng quần áo ( có lẽ vậy ). Chẳng có TV hay đài radio, chẳng có lấy 1 cuốn tạp chí hay chí ít là một cái bàn.

Bất chợt, tôi nhớ lại lời cô gái đó nói hôm qua. Khi tôi nói với cô ấy rằng mình đã giết người, Ryougi đáp lại rằng cô cũng từng làm việc đó. Đó có thể là một lời nói dối nhưng cũng hoàn toàn có thể là sự thật; tuy nhiên, sau khi nhìn căn phòng này, tôi thấy không thể nghi ngờ độ chính xác của câu nói đấy được nữa. Nó không được thiết kế để ở, nó giống một nơi mà người sống trong đó có thể dễ dàng tẩu thoát bất kỳ lúc nào. Tôi chợt cảm thấy lạnh sống lưng. Phải chăng tôi đã bốc phải lá joker thay vì lá át bích như đã tưởng.

Bước đi một cách cẩn trọng như một tên trộm vừa mới đột nhập, tôi rời khỏi căn phòng của cô gái lạ mặt đó. Thay vì đi tới một địa điểm nào đấy, tôi dạo bước vẩn vơ vòng quanh thành phố như một cách để giết thời gian. Ban đầu tôi cảm thấy hối hận và một chút lo lắng khi quyết định dạo quanh những con phố lớn như thế này, tôi cố gắng che giấu khuôn mặt mình một cách tốt nhất có thể. Tuy vậy, mọi thứ xung quanh tôi diễn ra như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, cuộc sống thường nhật vẫn trôi đi giống như một chiếc đồng hồ với những vòng quay đều đều lặp đi lặp lại. Thất vọng, tôi đi ra con phố chính.

Tại con phố tấp nập nơi mà tôi đã nghĩ rằng sẽ có những viên cảnh sát tìm kiếm một thằng nhóc tên "Enjou Tomoe" hay chí ít là có người sẽ ném về phía tôi ánh nhìn với ẩn ý rằng "Tôi vừa thấy cậu ta trên bản tin thời sự lúc 6h sáng đó", nhưng chẳng có gì xuất hiện cả. Phải chăng họ chưa tìm thấy những cái xác? Dù vậy, tôi cũng không nghĩ đến chuyện trở về nhà.

Trưa đến rồi lại qua và tôi nhận ra mình đang ở quảng trường Hachiko, ngay bên phải ngã tư Shibuya. Tôi tìm một cái ghế dài để nghỉ ngơi rồi ngắm nhìn những biển quảng cáo lớn sáng đèn neon ở một tòa nhà gần đó và tôi cứ ngồi như vậy khoảng một hai giờ sau đó. Đường phố đông người một cách khủng khiếp dù cho hôm nay là ngày nghỉ cuối tuần. Khi đèn sang đường chuyển xanh, những chiếc xe dừng lại nhường cho dòng người đông và dày đặc như một dòng nước lũ đổ sang vỉa hè bên kia.

Phần lớn đám đông qua lại hầu như đều tầm tuổi tôi, họ đi lại với một nụ cười tươi trên mặt và dáng đi vô tư như thể họ là vị chúa duy nhất trong cái vũ trụ này. Những khuôn mặt thờ ơ, những khuôn mặt mà trên đó tôi không thể nhìn thấy được những ước mơ mà họ mong muốn hay những nỗ lực sống cho một tương lai tốt đẹp hơn. Họ tự thỏa mãn với những gì mình có và sống một cuộc đời vô nghĩa trong thế giới riêng của mình. Bao nhiêu nụ cười là thật? Tất cả hay chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Tôi tiếp tục nhìn vào những khuôn mặt đó, cố gắng đếm ra nhưng phân biệt thật giả quả là không tài nào làm được cả. Lẽ ra tôi nên nhận ra điều đó sớm hơn thay vì cố gắng làm những việc như vậy, vì sau cùng người nhận ra được điều đó chỉ có thể là chính mình mà thôi. Mệt mỏi vì ngắm nhìn những gương mặt đó, tôi hướng ánh nhìn lên bầu trời. Thực sự, tôi nghĩ mình cũng là giả. Nhiều lần, tôi cố nghĩ rằng cuộc đời mình thật đẹp đẽ và niềm vui tôi có được là thật nhưng thực tại đã làm những suy nghĩ đó trong tôi tan vỡ.

Trước khi vào trung học, cái tên Enjou Tomoe khá nổi tiếng trong giới điền kinh học đường. Tôi tham gia vào mọi giải đấu liên trường và không biết đến mùi thất bại, thậm chí không một ai có thể vượt qua tôi trên đường chạy cả. Không có một ai có thể nghi ngờ về tài năng của tôi. Tất cả những gì tôi quan tâm lúc bấy giờ là làm sao để nâng thành tích cá nhân của mình lên, dù chỉ vài miligiây cũng đủ làm tôi thấy hạnh phúc.

Nhưng rồi, tôi đã không đã không còn chạy nữa.

Gia đình tôi chưa bao giờ được coi là khá giả cả. Cha tôi mất việc khi tôi đang còn học cấp hai và kể từ đó ông không tìm được một công việc nào nữa. Mẹ tôi thì khác, bà sinh ra trong một gia đình giàu có nhưng rồi đã vứt bỏ tất cả để có thể đến với cha. Cuộc sống nhung lụa trước kia không dạy bà làm thế nào để kiếm sống và mưu sinh nên khi bố mất việc thì mẹ chẳng thể làm gì được cả. Có lẽ, cái gia đình tan vỡ đó chỉ giúp tôi đúng một thứ: giúp tôi trưởng thành hơn so với đám bạn cùng trang lứa. Tôi bắt đầu lao vào làm thêm sau mỗi giờ học để có thể trang trải phần nào học phí. Rồi tôi trở nên thờ ơ với gia đình mình, hay nói cách khác tôi quá bận bịu để có thể giành thời gian cho nó. Tôi đã đi học với số tiền tôi kiếm được, và bước vào trung học nhờ những nỗ lực riêng của mình. Với tôi, lúc bấy giờ, chạy là thứ giúp tôi cảm thấy khuây khỏa, là động lực duy nhất giúp tôi còn tiếp tục cố gắng khi mà gia đình – thứ mà tôi chẳng còn coi trọng hay quan tâm đến và việc kiếm tiền để sống như hai gánh nặng đè chặt lên đôi vai tôi.

Một biến cố lớn xảy đến với gia đình chúng tôi khi một ngày nọ cha lái xe mà không có bằng lái rồi gây tai nạn cho một người đi bộ xấu số. Người đó nhanh chóng tử vong và điều đó khiến mẹ phải quay lại gia đình mà bà đã từ bỏ để quỳ gối, để cầu xin món tiền bồi thường cho gia đình người bị nạn. Việc đó khiến tôi bị suy sụp nghiêm trọng và làm cuộc đời tôi bị thay đổi mãi mãi. Chẳng bao lâu sau, mọi người trong trường đã biết về vụ tai nạn đó và dù ban đầu tôi nghĩ sẽ chẳng có gì nghiêm trọng xảy ra nhưng rồi tôi nhận ra thái độ của họ đối với tôi đã khác. Những huấn luỵên viên, những người luôn giúp đỡ tôi nhiều hơn bất cứ ai mà tôi có thể nhớ, bỗng dưng trở nên xa lánh tôi. Những bậc đàn anh, những người luôn tự hào vì sở hữu một ngôi sao như tôi trong đội, ép tôi phải rời khỏi câu lạc bộ. Tất cả chỉ vì tôi là con của gia đình đó. Nhưng những điều đó không phải những gì tồi tệ nhất. Sau vụ tai nạn, cha tôi đã mất đi nguồn thu nhập ít ỏi rồi không còn đủ sức lo cho gia đình nữa. Vì vậy, mẹ bắt đầu đi làm những công việc bán thời gian dù cho nó quá lạ lẫm với bà nhưng điều đó chỉ đủ để trang trải cho những hóa đơn điện và gas. Tin đồn về vụ tai nạn tiếp tục lan tới hàng xóm của gia đình tôi, nó cứ lớn dần lớn dần cùng những tình tiết thêm thắt và đàm tếu khiến cho cha chẳng thể ra ngoài thường xuyên được nữa khi mà luôn có những ánh nhìn khinh bỉ và giận dữ đón chờ ông ngoài kia. Mẹ tôi luôn cố gắng làm việc nhưng tin đồn quái ác kia vẫn cứ đeo bám bà khiến mẹ không có được chỗ làm nào ổn định cả. Rồi đôi lúc, khi tôi đang đi trên phố, bỗng có hòn đá ác ý ai đó ném về phía tôi, và như mọi thứ, tất cả là do vụ tai nạn.

Dù cho sự kỳ thị ngày một tồi tệ hơn, tôi chưa bao giờ có thể thù hận họ cả. Người lái chiếc xe đó, người đã gây ra tai nạn đó là cha tôi, tất cả là lỗi của ông ấy, nhưng không vì thế mà gia đình là thứ duy nhất mà tôi căm ghét. Tất cả, tôi căm ghét mọi thứ xung quanh mình, mọi thứ đều làm tôi cảm thấy khó chịu. Rồi tôi nhận ra một điều rằng dù tôi có cố gắng như thế nào đi nữa, dù tôi có chạy nhanh và xa như thế nào đi nữa thì kết cục vẫn rõ như ánh lửa trong đêm tối, tôi không thể thoát khỏi thứ được gọi là gia đình, thoát khỏi quá khứ của tôi hay trở thành một con người khác. Đó cũng là lúc tôi buông xuôi, tôi nhận ra rằng chỉ cần chấp nhận cuộc sống đó, tôi sẽ không còn phải đau khổ nữa. Cũng giống như khi ta lớn lên, ta chấp nhận đánh đổi những ảo mộng của mình để đón lấy thực tại.

Việc đầu tiên tôi làm đó chính là bỏ học, nơi đó không còn dạy tôi thêm được gì hữu ích nữa và lại nếu không làm việc cả ngày tôi sẽ không thể kiếm đủ tiền cho gia đình của mình. Tôi còn trẻ vì vậy không thiếu những công việc không đòi hỏi kinh nghiệm và kĩ năng cho tôi chọn lựa. Vì thứ vô dụng được gọi là lương tâm vẫn còn trong thằng nhóc Enjou Tomoe này, nên tôi đã không nói cho cha mẹ biết mình đã thôi học , tôi sợ mình sẽ làm họ thêm đau lòng.

Từng ngày từng ngày, niềm vui thích và đam mê điền kinh của tôi ngày nào dần chìm sâu vào quên lãng, cùng với nó là khuôn mặt những con người đã từng luôn cổ vũ động viên tôi hay những làn gió mát lạnh phả vào tôi trên mỗi đường chạy. Nó từng là động lực sống duy nhất của tôi, từng là tất cả cuộc đời tôi nên tôi thấy thật bàng hoàng khi lại đành lòng vứt bỏ nó một cách dễ dàng như vậy. Cho dù luôn tự nhủ rằng nó không còn có ích gì cho tôi nữa, rằng còn nhiều việc khác quan trọng hơn cần tôi phải giải quyết nhưng từ sâu trong suy nghĩ tôi vẫn biết rằng đó chỉ là lời biện hộ cho sự yếu đuối và thất bại mà thôi.

Điều đó càng chứng tỏ sự giả tạo của tôi. Nếu tôi là thật, nếu chạy là một thứ mà tôi sẽ không bao giờ đưa ra làm thứ để trao đổi, nếu như chạy thực sự là linh hồn của tôi thì tôi đã không để mọi chuyện xảy ra như thế.

Khi còn nhỏ, có lần cha mẹ dẫn tôi đến thăm một nông trại, nơi tôi bắt gặp những con ngựa được sinh ra, nuôi dưỡng và chăm sóc chỉ với một mục đích duy nhất xuyên suốt cuộc đời chúng là chạy. Tôi đã khóc, đã xúc động, đã từng nghĩ rằng nếu mình có kiếp trước hẳn tôi sẽ là loài vật đẹp đẽ đó. Có lẽ niềm đam mê với chạy của tôi bắt nguồn từ đó, bắt nguồn từ niềm tin hão huyền như vậy.

Xét cho cùng, ngay đến cả thứ mà tôi từng coi là mục đích sống cũng chỉ là một giấc mơ giả dối thì tôi quả thực là một con người giả tạo.

Và thế là tôi trở thành một sát nhân, nghĩ tới đó tôi bỗng phá lên cười vì chẳng lý do nào cả. Không còn hứng thú với việc nhìn lên bầu trời, tôi hướng ánh nhìn quay trở lại đám đông người vẫn hối hả ngược xuôi, với khuôn mặt mãn nguyện và nụ cười đó, họ trông giả tạo hệt như những con búp bê sống mà không có một mục tiêu nào để hướng tới. Nếu họ thực sự có mục đích sống thì họ đã không ở đây, đã không ở một nơi như khu Shibuya này. Còn nếu như họ nói rằng họ sống chỉ để vui chơi thì… không, tôi không thể chấp nhận được câu trả lời như vậy.

Âm thanh ồn ã từ đám người đó đưa tôi quay trở về thực tại. Nhìn lên chiếc đồng hồ lớn treo trên một tòa nhà gần đó, tôi chợt nhận ra ngày đã trôi về chiều tối lúc nào không hay. Không muốn nán lại thêm nữa, tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế dài, bỏ lại dòng người sau lưng rồi đi về nơi mà tôi không hề thân thuộc.

. . .

Cho dù là một khu vực khá nhiều người sinh sống nhưng đèn đường ở đây lại khá yếu ớt. Kể từ lúc rời con phố chính, tôi đã đi một cách vẩn vơ được ba giờ đồng hồ, mặt trời mùa thu lặn xuống dưới đường chân trời như muốn nhắc nhở tôi rằng mình cần tìm một nơi để nghỉ qua đêm. Chợt, tôi chợt nhận ra mình đã tới gần khu nhà Ryougi từ lúc nào mà tôi không hề hay biết.

Nhìn lên tầng hai, chẳng có một ánh đèn nào hắt ra từ cửa sổ phòng Ryougi cả, có vẻ như cô ấy vẫn chưa về nhà.

“Dù sao thì mình cũng đã tới đây rồi”.

Tôi bắt đầu leo lên gác trên cái cầu thang bằng kim loại mà mỗi bước chân của tôi đều gây ra những âm thanh ồn ã và tự nhủ rằng việc mình đang làm chỉ đơn thuần là sự bấu víu lấy sự giúp đỡ duy nhất mà mình có, còn ngoài ra không còn có lý do nào khác cả. Khi đến nơi, tôi nhận ra tờ báo được đặt trước cửa phòng sáng nay đã không còn ở đó nữa. Lúc đầu, tôi nghĩ cô ấy đang ở trong nhà nhưng khi gõ cửa thì không có ai trả lời cả vậy nên chắc là Ryougi có ghé trở lại đây rồi lại đi mất.Vì đứng đợi ở chỗ này cũng chẳng có ích gì khi mà tôi cũng chẳng rõ khi nào Ryougi mới về nữa nên tôi quyết định thử mở cửa bằng cách xoay tay nắm và nếu không được thì sẽ rời đi.

Thật kỳ lạ, tay nắm xoay một cách dễ dàng và cánh cửa nhẹ nhàng mở ra. Bên trong phòng là một không gian tối tăm và im ắng, nó khiến cho tôi bỗng dưng cảm thấy tê cứng lại và đầu óc trở nên trống rỗng trong phút chốc.Sau khi trấn tĩnh trở lại, tôi chậm rãi mở rộng cánh cửa rồi bước vào trong.

“Ực”, tôi nuốt nước miếng.

Thật không thể tin nổi, thật không thể tin tôi lại đang làm việc này.

Từ nhỏ, tôi vốn rất ghép những việc làm trái pháp luật.Vậy mà, sau khi vừa mới giết người hôm trước, tôi lại đang đứng đây và xâm phạm trái phép nơi ở của người khác. Dù cô ấy có nói rằng cứ tự nhiên sử dụng nơi này nhưng tôi không biết rằng việc này có được bao hàm trong câu nói kia không nữa.

Trong khi đầu óc còn mải mê với những lời xin lỗi, cơ thể tôi tiếp tục hoạt động một cách hết sức tự nhiên: đóng cửa, rồi từ cửa bước đi tới hành lang nhỏ và cuối cùng là phòng khách. Bóng tối bao phủ khắp mọi nơi, chẳng có âm thanh nào ngoài tiếng chân và hơi thở của tôi vang lên.

“Chết tiệt, trông mình lúc này chả khác nào một thằng trộm vặt cả.Khốn nạn thật, phải rồi, đèn, mình cần phải bật đèn.Cái công tắc ở chỗ quái nào vậy nhỉ”.

Vậy là tôi bắt đầu dùng tay lần mò trên tường nhằm tìm công tắc.

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cửa mở. Trước khi có thể kịp nhìn xem đó là ai thì đèn đã được bật lên và từ bóng đèn huỳnh quang đó tỏa ra một thứ ánh sang ấm áp bao trùm căn phòng. Ryougi nhìn tôi với đôi mắt trống rỗng mang đôi chút ngạc nhiên.

“Ồ, hôm nay cậu cũng đến à? Đang làm gì mà tắt đèn tối om vậy, chắc không phải điều gì mờ ám đâu nhỉ?”

Nói với một giọng lạnh lùng như thể vừa mới trách móc một người bạn, cô ấy đóng cửa, bỏ áo Jacket khoác ngoài ra rồi ngồi lên giường. Ryougi thò tay vào chiếc túi ni long của cửa hàng tiện lợi nào đó mà cô vừa mang về và rút ra một thứ có dạng hình cốc.

“Muốn ăn không? Tôi ghét đồ lạnh.”

Nói xong, Ryougi ném thứ đó về phía tôi, một hộp kem dâu hiệu Haagen-Daaz.Việc cô ấy chẳng quan tâm gì đến việc tôi tự tiện vào mà không xin phép đã kì quặc, việc cô gái này mua một thứ mà cô không thích cũng khiến tôi thấy kì quặc không kém. Cầm trên tay cốc kem lạnh, có vẻ cái lạnh đã làm đầu óc tôi trở nên tỉnh táo nên tôi bắt đầu suy nghĩ . Cô gái này biết tôi là một kẻ sát nhân dù tôi cũng không chắc cô ấy có nghiêm túc khi tiếp nhận thông tin đó hay không.Vậy mà Ryougi vẫn đưa ra lời đề nghị rằng tôi có thể lấy chỗ này làm nơi lánh nạn. Hơn thế nữa, căn phòng này như lúc trước tôi đã để ý rằng nó thuận lợi cho việc chạy thoát thân, liệu có phải cô ấy cũng là một người đang bị cảnh sát truy lùng? “Này Ryougi, có phải cậu là một kẻ ám muội mà tớ phải luôn đề phòng kể cả khi chợp mắt ngủ không không?”

Trái với những gì mà tôi có thể tưởng tượng, cô gái trong bộ kimono xanh phá lên cười “Ahahahaha!!!”

“Cậu ngộ thật đấy. Oho, ám muội, cậu bảo tôi là một kẻ ám muội! Thật không thể tin được, tôi phải công nhận đó là một câu hỏi khá hay đấy”

Cô ấy nói giữa lúc cười khoái chí, mái tóc ngắn của cô vốn không được chải chuốt ngay ngắn càng trở nên lộn xộn hơn.Thực sự, càng nhìn tôi lại càng thấy cô ấy trông ám muội hơn mà thôi. Tiếng cười tắt dần, Ryougi hít thở một hơi dài trước khi nói tiếp “Ahaha..., cũng không thể phủ nhận điều đó nhỉ, dù sao tôi là một sát nhân mà, nhưng chẳng phải cậu cũng thế sao? Vậy nên tôi thấy nó chẳng phải là vấn đề gì nghiêm trọng cả. Có phải đó là điều cậu muốn nói không?"

Nở một nụ cười đầy ẩn ý, Ryougi nhìn về phía tôi với một thái độ hệt như một đứa trẻ đang nắm trong tay một món đồ chơi mới vậy.

“Không, à, um, một câu hỏi nữa, sao cậu lại giúp tôi?”

“Chẳng phải cậu đề nghị tôi giúp cậu sao? Dạo này tôi cũng chẳng có việc gì để làm cả. Cậu không có chỗ nào để ngủ đúng không? Vậy cứ tới chỗ này một thời gian đi, dù sao thì dạo này Mikiya cũng không hay ghé qua lắm.”

Cô ấy giúp tôi vì chẳng có việc gì để làm sao? Cái lý do quái quỷ gì vậy? Dù cho dạo này đầu óc tôi có không được tỉnh táo cho lắm nhưng cũng không tệ đến nỗi chấp nhận điều đó một cách dễ dàng.

Tôi nhìn chằm chằm về phía cô ấy. Cô gái đó chẳng bận tâm về tôi chút nào cả, tôi chắc chắn cô ấy không phải là coi thường tôi nhưng tôi cũng không nói được lý do vì sao. Dù sao thì, chẳng có vẻ gì là Ryougi đang nói dối cả. Cô gái này hẳn là đã có thể nghĩ ra cả ngàn cách để moi tiền từ tôi khi làm điều này nhưng cô ấy lại không làm vậy.

“Cậu nghiêm túc chứ? Che giấu một kẻ nguy hiểm như tôi mà không đòi hỏi bất kỳ điều gì, cậu có đang phê thuốc không?”

“Thô lỗ nha, tôi ghét thuốc lắm và tôi đang hoàn toàn tỉnh táo. Tôi cũng không báo cảnh sát sáng nay đúng không? À mà nếu cậu muốn thì tôi cũng không ngại đâu.” Điều đó thì tôi cũng không lo lắm, chắc chẳng ai có thể hình dung nổi cảnh cô gái này đi trình báo cảnh sát sẽ trông như thế nào?Dù vậy, vẫn còn một vấn đề nữa.

“Nhìn này.Tớ là nam còn cậu là nữ. Để một người lạ mặt ngủ qua đêm phải chăng cậu muốn… Ý tôi là điều đó ổn chứ?”

“Hả, muốn tìm gái chẳng phải bọn con trai thường tìm đến chỗ khác sao?”

“À, uhm, điều tớ muốn nói là….”

“Nah, im miệng lại đi.Nếu cậu không muốn ở đây mà cứ ngồi đây bình phẩm tôi này này nọ thì đường ra cửa ở đâu thì cậu biết rồi đấy, cứ việc đi ra và tìm chỗ khác thích hợp hơn đi.Tôi chẳng hiểu sao cậu cứ phải cố mà suy diễn mỗi khi có lời nói phát ra từ miệng tôi cả?”

Sau khi chặn lại lời nói của tôi một cách thô bạo, cô ấy thò tay vào túi ni-lông và lấy ra một cái sandwich cà chua hình tam giác. Giờ thì tôi chẳng còn kiếm nổi lý do gì để mà nghi ngờ cô gái này nữa.

“Vậy thì, tôi ngủ lại chỗ này được chứ?”

Dù tôi nói có hơi to nhưng cô ấy chẳng có vẻ gì là bận tâm mà chỉ gật đầu.

“Ổn thôi, có phiền tôi bảo liền” Ryougi nói trong khi đang nhai sandwich.

Lúc đó, tôi mới chợt nhận ra rằng mình đã mệt mỏi rã rời và thế là tôi ngồi phịch xuống đất rồi cứ ngồi ngẩn ra như thế một lúc. Hướng dòng suy nghĩ của mình ra khỏi cuộc tranh luận với Ryougi, tôi bắt đầu nghĩ về những vấn đề quan trọng hơn. Dù chỉ là tạm thời nhưng tôi đã có chỗ để ngủ. Còn lại vấn đề ăn uống, 30000 yên tôi mang theo lúc chạy trốn có thể giúp tôi duy trì trong một thời gian dài nhưng nhanh chóng tìm được một công việc mới trong khi vẫn có thể lẩn tránh được cảnh sát mới là giải pháp về lâu về dài.

“Eh…”

Chợt tôi nhớ ra một chuyện.

“Này” Tôi cất tiếng gọi Ryougi “Sao tối nay cậu không khóa cửa?”

“Tôi mất chìa khóa nên hiển nhiên là tôi không thể khóa rồi.” Câu trả lời của cô ấy như một đòn đánh giáng mạnh vào đầu tôi vậy “Tôi chỉ khóa cửa lúc đi ngủ còn khi đi ra ngoài thì chỉ cần chốt lại là xong và cậu thấy đấy, chỗ này cũng chẳng có gì đáng để trộm đi cả.”

Vậy lý do của việc tôi có thể dễ dàng vào nhà hoàn toàn không phải là may mắn. Có lẽ cũng vì không khóa cửa mà nhà cô ấy cũng chả có mấy đồ đạc gì cả. Hoặc, cũng có thể do chúng đều đã bị bọn trộm khoắng đi mất cả rồi.

“Con ngốc này, ít nhất cậu cũng phải xin chủ nhà một chiếc chìa dự phòng chứ.”

“Tôi cũng làm mất luôn rồi. Thôi nào, điều đó chẳng phải vấn đề gì đáng để cậu bận tâm cả, đến tôi cũng chả quan tâm đến nó nữa là.”

Chết tiệt, tôi chẳng thể nào hiểu nổi suy nghĩ của cô ấy nữa, dường như Ryougi chẳng biết đề phòng là cái gì cả. Sự tức giận ban nãy trong tôi tiêu tan, thay vào đó tôi lại thấy ái ngại cho sự thiếu cảnh giác của cô gái này.

“Đừng nói một cách ngu ngốc như vậy, một căn nhà không có chìa khóa thì sao có thể gọi là nhà được.Thôi được rồi, tớ sẽ thay cho cậu một cái khóa mới”.

“Cũng được thôi, nhưng cậu có tiền không đấy?”

“Đừng có coi thường tớ thế chứ.Ít nhất thì việc này cũng không vượt qua khả năng của mình. Tối nay tớ sẽ làm luôn vì vậy từ ngày mai hãy nghiêm túc mang theo một chiếc chìa khóa theo người đi.“ Tôi đã từng làm cho một công ty vận chuyển, tôi đã được học cách sửa chữa nhưng đồ đạc trong nhà vì vậy sửa khóa cửa với tôi chỉ là chuyện vặt. Ở trong kho hàng của công ty tôi mới làm việc cho vào 2 ngày trước chắc là có loại tay nắm cửa này.

Và tôi đứng dậy, chạy ra cửa rồi lao mình ra con phố đêm. Làm sao để tôi có thể đột nhập vào một tòa nhà khi mà tôi có thể bị cảnh sát tóm bất kỳ lúc nào nhỉ. Tôi tự nhủ, có vẻ như mình đang đâm đầu vào một cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm.

Liều mình đột nhập vào nhà kho nơi tôi từng làm việc vì một cô gái mà tôi còn chưa biết cả tên, có vẻ như tôi cũng trở thành một đứa có vấn đề về thần kinh rồi.

Chương 3[]

Cũng đã gần một tuần trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu đến ở chỗ của Ryougi. Hằng ngày, cô ấy thức dậy rồi thỉnh thoảng đi ra ngoài, đôi khi sớm hơn nhưng đôi khi cũng muộn hơn tôi. Chúng tôi hầu như chỉ gặp mặt nhau lúc tối khi trở về nhà. Vì cảm thấy bất tiện khi giao tiếp, cô ấy và tôi trao đổi tên cho nhau.Tên đầy đủ của cô gái này là Ryougi Shiki. Thật đáng ngạc nhiên, cô ấy là một học sinh trung học, ít nhất là trên giấy tờ. Ngoài điều đó ra, tôi không còn biết thêm điều gì khác.

Ryougi gọi tôi là Enjou và để cho phù hợp tôi cũng gọi cô ấy là Ryougi. Tuy nhiên, có vẻ Ryougi không thích việc người khác gọi mình bằng họ, dù vậy tôi không thể làm được điều đó. Lý do rất đơn giản, ta chỉ gọi người khác bằng tên khi đó là người có quan hệ thân thiết với mình. Còn giữa chúng tôi, nói thế nào nhỉ, chỉ có một mối quan hệ mỏng manh và một ngày nào đó, tôi và Ryougi sẽ chẳng còn gặp lại nhau nữa. Tuy nhiên, tôi cũng không mong muốn mối quan hệ đó sẽ trở nên thân thiết hơn vì nếu vậy sẽ rất khó để từ biệt.

. . .

"Này, cậu có bạn gái không?"

Một đêm bình thường như bao ngày, cô ấy ném cho tôi một câu hỏi kỳ quặc đó.

"Bạn gái à?... Nếu có thì tôi đã chẳng phải ở chỗ này rồi."

"Oh vậy sao, tôi trông cậu cũng đâu đến nỗi."

"Một lời khen rỗng tuếch như vậy không làm tôi vui đâu. Với lại, tôi cũng thấy phát ốm lên khi nghĩ về họ."

"Hể, thú vị đấy, lý do là sao thế?"

Có vẻ như việc đó khiến cho Ryougi cảm thấy thích thú đến mức nhoài hẳn người, thò đầu ra khỏi giường và hướng về phía tôi đang nằm trên sàn. Từ góc nhìn của mình, cảnh cô ấy thò mỗi chiếc đầu ra khỏi giường với ánh mắt tò mò có chút khá dễ thương.

"Cậu bị gay sao?"

Nghe câu hỏi đó, nghĩ cô ấy dễ thương quả là một sai lầm.

"Dĩ nhiên là không rồi, nói thế nào nhỉ, có lúc tôi đã từng hẹn hò nhưng nó không được vui như tôi đã nghĩ."

Thế là, tôi kể lại cho cô ấy những hồi tưởng về mối tình chóng vánh đó: " Khi đang học trung học, tớ từng cặp với một cô bạn trong hai tháng, trong thời gian đó, những gì tớ còn nhớ được là những vụ cãi nhau liên miên. Cô ấy luôn muốn những món quà đắt tiền. Dù không có nhiều tiền nhưng tớ vẫn mua cho cô ấy. Tuy nhiên, cô ấy lại đòi hỏi quá nhiều, khi tớ mua thì cô ấy vui còn khi tớ không mua được thì cô ấy lại than phiền."

Những tưởng câu chuyện buồn tẻ đó sẽ khiến Ryougi cảm thấy chán, trái lại, cô ấy tỏ ra hứng thú và chăm chú lắng nghe mọi lời tôi nói. Vậy nên, tôi tiếp tục với một tiếng thở dài: " Sau một thời gian, tớ bắt đầu cảm thấy chán cô ấy. Chẳng phải chỉ do những gì diễn ra xung quanh tớ lúc đó, tớ dần cảm thấy rằng thời gian, tiền bạc hay thậm chí là cả tình cảm tớ dành cho cô ấy quả là vô nghĩa. Phải chăng tớ là một học sinh bình thường, có lẽ tớ đã có thể dành thời gian cho cô ấy nhiều hơn, tuy nhiên tớ không có được thứ tự do đó. Tớ càng ở bên cô ấy nhiều hơn thì lại càng ít thời gian nghỉ ngơi hơn. Với người không hề có chút thời gian rảnh rỗi như tớ, có bạn gái quả là điều không thể. Tuy vậy, tớ lại không muốn chia tay cô ấy, tớ không muốn làm cô ấy phải khóc khi nói câu "Mình chia tay nhé". Tôi không muốn làm người khác hay chính bản thân tớ đau khổ."

"Nhưng cuối cùng cậu vẫn chia tay cô ta đúng không? Chuyện là thế nào vậy?"

"Cậu có thể ngưng việc coi tớ là một thằng con trai xấu xa đi có được không? Tớ mới chính là người bị đá đó. Một hôm, sau khi quan hệ trong nhà nghỉ, cô ấy nhìn tớ và nói rằng 'Anh chỉ nhìn vào vẻ ngoài mà không bao giờ nhìn vào tâm hồn em cả'. Thực sự, câu nói đó khiến tớ khá là sốc đấy."

Tôi nhún vai và kết thúc câu chuyện. Ngay lúc đó, Ryougi phá lên cười một cách bất lịch sự. "Tuyệt vời, 'anh không nhìn vào tâm hồn em'! Ha ha ha, Enjou, tôi có thể nói rằng cậu đã vớ phải một ả vô tích sự và lắm chuyện đó !"

Tôi có thể nghe thấy tiếng kẽo kẹt của dát giường khi cô ấy lăn lộn trên đó mà cười.

"Sao nào, có gì lạ ở câu chuyện đó à? Ít nhất thì đó không phải là chuyện tình nhắng nhít của bọn tuổi teen, chả có gì đáng để cười cả !"

"Tại sao lại không chứ Enjou, rất nực cười là đằng khác. Thứ duy nhất ta có thể nhìn thấy được là vẻ ngoài của người khác; vậy mà, cô ta lại bảo nó chỉ là thứ vớ vẩn rồi lại còn bắt cậu nhìn vào tâm hồn của ả, nhìn vào một thứ mà không ai có thể nhìn thấy được cả. Điều đó chứng tỏ cô ta quả là một đứa đầu óc có vấn đề. Nếu muốn cậu "nhìn" được suy nghĩ của ả, sao cô ta không viết ra giấy rồi đưa cậu cho nhanh đi. Chia tay với ả quả là một việc làm đúng đắn đó."

Nói xong, Ryougi lại nằm xuống giường. Hệt như một chú mèo, cô ấy chăm chú nhìn về phía tôi. Ryougi hé miệng định nói với tôi điều gì đó nhưng rồi lại khép miệng lại và quay đi. Một lúc sau, cô ấy quay lại và nói: “Well, thực ra đây cũng không phải thứ mà một người như tôi có thể bàn luận. Nhưng nghĩ lại thì có người đã nói với tôi rằng: ‘Tình yêu là thứ vô hình, vô dạng. Nếu như ta cố diễn tả nó bằng lời thì những lời nói đó chỉ là dối trá mà thôi’.”

Ryougi thêm vào “ Tên đó đã nói như vậy đấy” rồi lại quay đi và chuẩn bị nhắm mắt ngủ.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi, như mọi lần, kết thúc một cách đột ngột. Tôi đứng dậy tắt đèn, rồi trở lại nằm suy nghĩ. Quả là tôi đã có những kỉ niệm không đẹp đối với phụ nữ, nhưng nếu là cô gái này thì sao, nếu như người đó là Ryougi thì mọi chuyện có tốt đẹp hơn không?

. . .

Tuần đầu tiên trôi qua, một đêm nọ, tôi trở về sau một ngày dài. Tra chìa vào ổ rồi xoay nắm cửa, tôi bước vào nhà của Ryougi và thấy cô ấy đã đi ngủ mất rồi. Dù cho tiếng động tôi tạo ra khi bước vào đây khá là ồn ào nhưng cô gái này vẫn chẳng có vẻ gì là bị đánh thức cả. Thế cũng tốt, ít nhất là ngày hôm nay.

Tik tik tik.

Chiếc đồng hồ nhỏ bên cạnh giường đã điểm 12 giờ đúng.

Tôi rất ghét đồng hồ kim. Mỗi khi nhìn vào nó, tôi thấy sợ, sợ cuộc đời mình sắp bị những vòng xoay vô tận đó nuốt chửng mất.

“Ow”

Vết bầm trên chân bỗng nhói đau khiến tôi buột miệng rên lên trong vô thức. Dù vậy, Ryougi vẫn ngủ như chết, thực sự tôi không hình dung nổi thứ gì có thể đánh thức cô ấy được nữa.

Khuôn mặt Ryougi lúc ngủ, tôi chợt hướng ánh nhìn của mình vào nó.

Sau hai tuần sống tại căn nhà này, ấn tượng duy nhất của tôi về cô gái này: một con rối. Cô ấy quả thực không khác gì một con rối cả. Cô ấy ngủ như một tử thi rồi “sống lại” thay vì thức dậy khi có việc cần phải làm. Lúc đầu, tôi nghĩ rằng cô gái này thức dậy để đi học nhưng rồi tôi nhận ra điều đó không phải là lý do. Hầu như mỗi ngày, cô ấy lại nhận được một cuộc gọi, thứ “cung cấp” cho cô động lực để bước ra ngoài. Ryougi luôn chờ đợi nó mỗi ngày và hôm nào chuông điện thoại không vang lên, cô lại giam mình trong phòng và tiếp tục cái “chế độ con rối” của mình. Nội dung của cuộc gọi đó, tôi không tài nào đoán nổi nhưng có một điều mà tôi chắc chắn, nó hẳn là việc gì đó nguy hiểm, một thứ mà khiến cho Ryougi cảm thấy hứng thú đến mức phải ra khỏi nhà.

Tik tik tik.

Tiếng kim giây vang lên đều đặn như muốn đưa tôi chìm vào miên man suy nghĩ. Cuộc sống của cô ấy mới tuyệt vời làm sao, một cuộc đời không có một chút gì buồn tẻ. Cô gái đó, Ryougi chỉ lấy lại sự sống của mình khi nào cô làm những việc mà cô cảm thấy hứng thú, những việc cô phải làm và khi nào hoàn thành, cô lại “tắt” nó đi. Một con người hoàn mĩ, một tạo vật mà tôi ngỡ rằng cả cuộc đời này mình sẽ không thể nào tìm thấy, thứ mà tôi luôn muốn trở thành: có mục đích sống, có thể dành cả cuộc sống để theo đuổi và thực hiện mục đích đó.

“Shiki”

Từ miệng tôi, tên cô ấy khẽ vang lên, nhẹ hơn cả lời thì thầm và tựa như một hơi thở. Nhưng nó bất ngờ lại khiến cô ấy mở mắt.

“Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy?” Không biết tại sao nhưng có vẻ như cô ấy đã biết được về những vết bầm trên người tôi.

“Tớ chẳng thể tránh được” Tôi thở dài “Hôm nay, lúc trở về đây, tớ bị hai gã dở hơi gây sự vì chẳng lý do nào cả, thậm chí tớ còn chẳng biết hai thằng đó là ai nữa. Và thế là, bọn tớ đánh nhau một trận ra trò, phần thắng thuộc về tớ nhưng những vết thương trên người cũng không thua kém chúng là bao.” Cũng không có gì đáng ngạc nhiên, dù sao tôi cũng không giỏi mấy vụ ẩu đả này.

“Cậu đã từng học cách chiến đấu rồi phải không. Nếu vậy, chỉ có hai đối thủ thì sao cậu lại phải nhận nhiều đòn như vậy?”

“Đừng có tự đưa ra một kết luận vô căn cứ như vậy chứ, tớ chưa từng được học về võ thuật. Dù vậy, tớ cũng chẳng bao giờ ngán bất kỳ cuộc ẩu đả nào cả.”

“Oh, Thế mà tôi cứ nghĩ cậu có khi nhìn cậu sử dụng gan bàn tay chiến đấu lúc đánh lộn với đám bạn. Vậy từ đâu mà cậu học được nó?”

“Tớ nhớ là có lần tớ được kể rằng đối với những người không tập luyện, đấm bằng nắm tay sẽ làm đau tay mình tương đương với thương tổn trên người đối thủ, thậm chí còn dẫn tới gãy xương. Hơn nữa, chẳng phải gan bàn tay cứng hơn sao? Cậu thấy đấy, có ai đi làm bẹp lon bằng nắm đấm đâu, họ toàn dùng gan bàn tay để đập mà.”

“Họ làm vậy chỉ đơn giản là vì như thế dễ hơn đấy, đồ ngu.” Cô ấy nói với sự lạnh lùng vốn có.

Ryougi nhìn chằm chằm vào mặt tôi, điều đó làm tôi bỗng thấy ngượng và quay mặt đi chỗ khác nhưng vẫn tiếp tục câu chuyện. “Còn cậu thì sao, Akido có phải không ?” “Akido chỉ là học cho vui thôi. Tôi chỉ học một vài thế của nó khi còn nhỏ.”

“Từ hồi còn nhỏ sao? Quả nhiên là cậu rất mạnh nhỉ. Hôm trước, cậu còn tung một cú đá vòng cung tuyệt đẹp vào ngay sau đầu đối thủ nữa. Tớ đoán là đó không phải toàn bộ phong cách chiến đấu của cậu, có phải không ?”

“Một phần thôi. Điều cốt lõi không phải chiêu thức mà là tư duy của ta. Trước khi ra đòn, tôi phải luôn suy tính thật cẩn thận về hơi thở, về mỗi bước chân, về khoảng cách và kể cả cách tôi sử dụng các cơ bắp của mình nữa. Lúc đó, có cảm giác rằng tôi đang hóa thành một người khác vậy. Tôi đã phải luyện tập và mài dũa rất nhiều để có thể hạ gục đối thủ một cách nhanh chóng nhất. Với mỗi đòn đánh, nhìn theo một khía cạnh nào đó, tôi vận dụng gần như toàn bộ những kỹ năng võ thuật của mình. Ý tôi là… mà hình như tôi đi hơi quá xa rồi nhỉ.”

Cô ấy đột nhiên dừng lại ngay lúc tôi đang cảm thấy hào hứng.

“Eh, có gì không ổn à? Dù sao thì cách chiến đấu của cậu quả thực rất tuyệt vời đó, không những không bị ăn đòn như tớ mà lại còn hạ được hai tên trong một nốt nhạc.”

Ryougi ngạc nhiên rồi nhìn xang chỗ khác với một ánh mắt lơ đễnh như đang mang trong mình một suy tư nào đó. Một lúc sau, cô ấy đáp lại.

“Cách chiến đấu của tôi sao? Nói vậy cũng không đúng, nó không phải do tôi nghĩ ra hay tạo nên, tôi chỉ đơn thuần là sao chép lại của người khác mà thôi. Hơn nữa, tôi cũng không muốn biến nơi này thành võ đường, nơi để bàn luận về võ học đâu.”

Có vẻ như không muốn kéo dài cuộc đối thoại đó nữa, Ryougi nằm xuống rồi chuẩn bị thiếp đi.

. . .

Hơi nước bốc lên từ một nơi nào đó.

Trong căn phòng tối tăm không có lấy một ánh đèn.

Cái nóng khủng khiếp bao trùm, ngột ngạt.

Toàn thân tôi ướt sũng mồ hôi.

Giữa màn đêm ấy.

Sắc lửa vàng cam tựa như hỏa ngục.

Ánh lên từ chiếc đĩa sắt đang nung nóng thứ gì đó.

Xung quanh tôi ngổn ngang là bình.

Những chiếc bình hình trụ dài, xếp thành từng chồng.

Chẳng có một sự sống nào ở nơi này.

Chỉ có tiếng nước sôi và tiếng của hơi nước là vang lên đều đặn …

Tôi choàng tỉnh dậy trong một đêm dài lạnh lẽo và chết chóc. Một giấc mơ, tôi đã mơ thấy một giấc mơ hay nói đúng hơn là một ác mộng. Ngoái nhìn ra chiếc đồng hồ đặt ở đầu giường, giờ vẫn chưa đến ba giờ sáng. Vẫn còn khá sớm so với thời điểm mà tôi hay thức dậy vào buổi sáng.

Vào lúc đó, chợt, tôi nhận ra một điều: thay vì nằm ngủ như mọi ngày, đêm nay, Ryougi lại đi ra ngoài lúc nào mà tôi không hề hay biết. “Chắc cô ấy lại đi làm công việc của mình” Tôi tự nhủ. Khỉ thật, vào cái giờ này sao? Vào cái giờ mà ngay cả những loài thực vật cũng đang chìm trong giấc ngủ sao? Tôi không thể hình dung nổi cô ấy làm cái gì nữa. “Mình có nên ra ngoài và tìm cô ấy không nhỉ?” suy nghĩ đó bỗng hiện ra trong đầu tôi dù rằng không xâm phạm vào đời tư của mỗi người là luật bất thành văn khi tôi được trú lại nơi này.

Sau một hồi do dự, tôi vẫn quyết định chọn làm theo suy nghĩ đó rồi đứng lên.

Tuy Ryougi thực sự rất mạnh nhưng điều đó không thể bác bỏ một sự thật rằng cô ấy chỉ là một cô gái tầm tuổi tôi. Ngoài ra, sự xuất hiện của cô gái này có thể là ác mộng đối với những thằng ngu nào dám mon men gây chuyện, thực lòng tôi còn lo cho chúng hơn cả Ryougi.

Chỉnh lại trang phục xong xuôi, tôi bước ra hành lang và mở cửa nhưng khi tay tôi còn chưa với tới tay nắm thì cánh cửa đột nhiên mở ra. Đứng trước đó là một thân hình quen thuộc của cô gái mặc Kimono với chiếc áo Jacket khoác ngoài, Ryougi Shiki. Cô ấy bước vào và đóng cánh cửa một cách nhẹ nhàng hệt như cách cô mở nó. “Hey, cậu đã về à?” Tôi cất tiếng chào. Ngay lúc đó, cô ấy ngẩng đầu lên,ném về phía tôi một cái lườm mang đầy sát khí và trong khoảnh khắc tôi cảm thấy mình như sắp chết, chết dưới tay người con gái này.

Giữa hành lang tối om không một ánh đèn, ánh mắt Ryougi như tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo và đáng sợ. Hơi thở và suy nghĩ tôi như bị đóng băng còn cơ thể thì như đã chết.

“Cả cậu cũng không được.”

Cô ấy chợt buông một câu nói khó hiểu. Lời nói đó cất lên khiến tôi bớt sợ hãi và lấy lại sự tỉnh táo. Ryougi đi ngang qua tôi, ném chiếc áo Jacket của cô ấy một cách thô bạo như thể đang giận dữ điều gì đó rồi ngồi lên giường. Ryougi tựa lưng vào tường rồi hướng ánh nhìn của mình lên trần nhà.

Mang theo cơn lạnh sống lưng vẫn còn âm ỉ trong người, tôi quay trở lại vào nhà và ngồi phịch xuống sàn. Cả căn phòng như bị bao trùm bởi một sự im lặng vô hình mà nặng nề cho tới khi cô ấy cất tiếng.

“Tôi ra ngoài tìm một ai đó để giết.”

Trước một câu nói bất chợt và khó hiểu như vậy, tôi chẳng thể tìm nổi một câu trả lời nào thích hợp nên đành gật đầu lấy lệ. Ryougi tiếp tục.

“Quả là uổng công, tôi chẳng tìm thấy kẻ nào mà tôi muốn lấy mạng cả. Khi tôi mở cửa ra và trông thấy cậu, tôi đã nghĩ cậu sẽ làm tôi thỏa mãn nhưng cuối cùng lại không được. Giết cậu quả là vô nghĩa.”

“Thề có Chúa là tớ đã tưởng mình sẽ bị giết ngay tại đó và lúc đó rồi đấy.”

Tôi đáp lại lời cô ấy một cách thành thực.

“Tôi muốn có được cảm giác rằng mình đang sống dù rằng tôi biết giết người một cách đơn thuần quả là một điều vô nghĩa. Vì thế nên, mỗi tối, tôi đều rảo bước trên những con phố để tìm kiếm mục đích sống của mình, tựa như một hồn ma vậy. Tuy nhiên, điều đó là vô ích. Thế nên, có ngày, tôi sẽ giết người vì chẳng lý do nào mất thôi.”

Những lời nói vang lên tựa như một cuộc trò chuyện, dù vậy, người mà những câu nói đó hướng tới lại chẳng phải tôi mà là một sự hiện hữu vô hình nào đó. Trông cô ấy lúc này không khác nào một kẻ đang cai nghiện trải qua cơn thèm thuốc. Từ lúc gặp nhau trong con hẻm đó cho tới giờ, tôi chưa bao giờ thấy một Ryougi như vậy, chưa một lần nào mà cô ấy trở về với một sát khí đáng sợ như thế.

“Êu, Ryougi. Có chuyện gì vậy? Chẳng giống cậu chút nào cả. Tỉnh táo lại cái coi.”

Tôi đứng dậy rồi đặt tay lên vai cô ấy. Tôi chợt thấy bàng hoàng, thật không thể tin nổi, đôi vai cô ấy quá đỗi mảnh mai, chẳng hề phù hợp với một con người đáng sợ như vậy.

“Đầu óc tôi hoàn toàn tỉnh táo. Nhớ lại thì, mùa hè năm nào đó tôi cũng có những cảm giác như vậy, lúc đó – .”

Ryougi đột nhiên dừng lại, tựa như cô ấy vừa nhớ lại một kỷ niệm không mấy vui vẻ nào đó. Tôi bỏ tay ra khỏi vai Ryougi rồi ngồi lại xuống sàn.

Ryougi cũng thôi không ngồi tựa lưng nữa mà nằm bẹp xuống giường.

“Này Ryougi.”

Tôi cất tiếng gọi nhưng không có một câu nói nào đáp lại cả. “Suy nghĩ của mỗi người là thứ vô hình, thứ mà chỉ có mình ta biết được” cô ấy đã từng nói như vậy. Thật dễ hiểu, Ryougi, cô gái này luôn luôn cô đơn. Cũng gần giống như tôi nhưng ít nhất tôi vẫn từng có những con người cạnh bên, dù không phải là những người bạn thực sự tuy nhiên tôi vẫn có thể nói chuyện hoặc tâm sự cùng họ. Còn cô ấy thì không có những thứ đó, hay dường như Ryougi không cần đến thứ gọi là ‘bạn’.

“Này Ryougi, cậu có bạn không?” Tôi quay lưng vào giường như muốn tránh nhìn vào mặt Ryougi.

“Tôi nghĩ là có.”

Cô ấy trả lời sau một vài giây suy nghĩ.

“Cái gì? Cậu có sao? Người như cậu có một người bạn sao?”

Quả thực, đó là một câu trả lời mà tôi không thể nào ngờ tới, hoàn toàn trái ngược với những suy nghĩ của tôi. Ryougi không nói gì mà chỉ gật đầu.

“Vậy thì đơn giản quá rồi, nếu như cậu thấy buồn phiền hay gặp phải vấn đề nào đó, hãy cứ ra ngoài rồi xả hết với họ cậu sẽ thấy khá hơn nhiều đó, thậm chí chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn thôi cũng là quá đủ rồi. Với trường hợp của cậu thì đó là cách đơn giản và hiệu quả nhất đó.”

“Chẳng có ai lúc này cả, tên đó đi xa rồi, có Chúa mới biết tên đần đó đang làm gì.”

Tôi bỗng dưng im bặt khi nghe thấy âm thanh của sự cô đơnvang lêntrong lời nói của cô ấy.

Rồi Ryougi bắt đầu đấm bùm bụp lên gối với một vẻ hết sức giận dữ.

“Tên đó cứ tự tiện làm mọi việc theo ý thích của mình, tự động qua đây bất kỳ lúc nào hắn muốn và chỉ để lại cho tôi mỗi cái số điện thoại vô dụng. Suốt mùa hè vừa rồi thì nằm bẹp trên giường cả tháng trời trong khi tôi thì quá trời công việc. Khỉ thật, sao tôi lại phải cảm thấy bực mình với mấy việc vớ vẩn đó thế nhỉ?”

Tiếng đấm thô bạo vào gối cứ vang lên đều đặn trong khi âm điệu của Ryougi cứ tăng dần sau mỗi câu nói. Tôi chẳng thể ngờ rằng cô ấy lại trở nên ‘hăng hái’ như vậy chỉ vì một câu hỏi bâng quơ. Thế rồi, một lúc sau, âm thanh bình bịnh đã biến thành tiếng đâm sắc lém, cô ấy đang đâm chiếc gối bằng dao sao? Thực tình tôi nghĩ rằng mình không nên biết thì hơn, vì vậy tôi cố nén sự hiếu kỳ của mình và không quay lại về phía của cô gái đó. Tiếng đâm nhỏ dần, cơn giận của Ryougi có vẻ như đã dịu xuống. Giận dữ như vậy chỉ vì nghĩ tới một người bạn sao? Tôi thực sự tò mò về người bạn đó của Ryougi.

“Này Ryougi…”

“__”

Dường như vẫn còn chút bực mình nên cô ấy không đáp lại, tuy nhiên, tôi lờ đi sự im lặng đó và tiếp tục.

“Người mà cậu gọi là bạn ấy, mối quan hệ giữa hai người là gì? Bạn trung học chăng?”

“… Phải, hắn là bạn trung học của tôi, một gã với cái tên như một thi sĩ vậy.”

Như một thi sĩ là sao? Thôi bỏ đi, tôi sẽ tìm hiểu nó vào một dịp khác.

“Vậy cậu ta là lý do cậu luôn đi ra ngoài đến tối muộn sao?”

“Nah, cũng chẳng phải, di dạo đêm là sở thích của tôi, cả ham muốn giết người cũng vậy, chẳng ai tạo nên nó cả. Sao vậy? Đang cố tìm điều hiểu điều khi khiến cậu sợ đến vã mồ hôi hột khi tôi bước vào lúc nãy hả?”

“Cái gì? Tớ, sợ á?”

“Chẳng phải mới nãy cậu đã nghĩ mình sẽ bị giết hay sao?” Giọng nói của cô ấy tựa như một con rắn cuộn chặt lấy cổ và làm gáy tôi lạnh ngắt, trong thoáng chốc tôi chợt hoài nghi rằng cô ấy có còn là con người không nữa?

“Thấy không? Cậu lại nghĩ như thế nữa rồi. Nhưng đừng lo, chẳng phải tôi vừa nói lúc nãy rồi sao? Giết cậu là vô nghĩa vì thế nên tôi không làm đâu. Tuy vậy, đúng là cậu nên tìm một nơi khác để lánh nạn, thôi thúc muốn giết người trong tôi, thực tình tôi cũng không biết lúc nào nó sẽ lấn át suy nghĩ của mình nữa, rồi tôi sẽ làm việc vô nghĩa đó và nạn nhân có thể là cậu đấy.”

Đột nhiên, cô ấy lẩm bẩm những lời nói đó. Một giọng nói mỏng manh như một lời thú tội. Tệ thật, những gì tôi làm cho đến giờ chỉ làm khoảng cách giữa chúng tôi vốn đã xa cách lại càng cách xa hơn. Giờ tôi đã hiểu một điều rằng, tôi càng cảm thấy sợ hãi bao nhiêu thì lại càng bị người con gái này cuốn hút bấy nhiêu.

“Con nhỏ ngốc này, những lời nói đó là sao vậy? Cậu hoàn toàn không phải loại người như thế.” Tôi tiếp tục nói, tôi không muốn cuộc đối thoại sẽ kết thúc như vậy.

“Chẳng qua là do cậu đang buồn thôi. Giờ thì hãy nhanh chóng gọi một đứa bạn hay bất cứ thứ quái nào cũng được rồi xả hết ra với chúng đi, kể cả cậu có muốn hay không thì cũng phải làm vậy, bạn bè sinh ra là để cho những lúc như thế. Nếu không, chẳng khác nào cậu cắt đứt mọi mối liên hệ của bản thân với cái xã hội này cả _ ” Đột nhiên, giọng nói của tôi ngưng lại, tôi cũng chẳng hiểu tại sao, phải chăng do tôi nhận ra rằng mình đang có những hành động chẳng khác gì Ryougi làm mới nãy, bị cảm xúc chi phối và nói ra những lời nói thiếu suy nghĩ. Hay còn vì lý do nào khác? Thế là, tôi quyết định dừng cuộc hội thoại này lại.

“_ Dù sao thì đó là những gì mà tớ cố gắng nói ra. Ngủ ngon, Ryougi.”

Nói xong, tôi nằm lăn xuống sàn và cố tránh nhìn về phía cô ấy.

Ryougi hình như còn nói gì đó nữa nhưng tôi cố tảng lờ đi. Đêm nay, tôi đã mất hết sự tự tin để nói chuyện với cô ấy. Lý do hóa ra thật đơn giản, trong khi nói những điều nghe có vẻ vĩ đại đó, tôi chẳng còn có lấy một người bạn, cứ như một thằng đạo đức giả khốn nạn đang lên mặt dạy đời cho người khác vậy.

Chương 4[]

Hôm đó, tôi trở lại con hẻm tối tăm, nơi mà tôi lần đầu tiên gặp gỡ Ryougi.

Dù cho đang là ban ngày nhưng không có một bóng người nào qua lại nơi này, kể cả những âm thanh ồn ã từ chốn thành thị cũng khó có thể nghe thấy từ đây.

Tôi vẫn còn nhớ như in mùi tanh của máu vào buổi tối định mệnh ấy tại con hẻm này, thứ mà đã được dọn dẹp gần như sạch sẽ. Tôi thở dài, trút những làn hơi trắng xóa vào trong tiết trời lạnh giá cuối tháng 10 rồi chìm vào suy nghĩ về quãng thời gian vừa rồi.

Vậy là đã gần một tháng trôi qua kể từ khi tôi vứt bỏ tất cả: nhà cửa, công việc, …và chạy trốn. Tuy nhiên, thật kỳ lạ là chẳng có dấu hiệu nào cho thấy là cảnh sát đang truy lùng hay mở một cuộc điều tra về việc mà tôi đã gây ra cả. Không chỉ vậy, ngay cả trong những bản tin thời sự mà tôi hay xem chùa qua cửa kính của những cửa hàng điện máy có mở TV, tuyệt nhiên không có một mẩu tin nào nói về vụ giết người đó. Điều tương tự cũng xảy ra với những tờ báo mà tôi đọc cọp hay trộm lấy từ nhũng xạp bán.

Quả là khó hiểu, việc tôi làm hoàn toàn khác so với một vụ giết người đơn thuần, ngẫu nhiên. Nó thực sự sẽ trở thành một tin tức gây chấn động về mức độ điên rồ, thứ mà bất cứ tay nhà báo hay biên tập nào cũng phải đưa lên trang nhất hoặc là trong bản tin 6 giờ 30 sáng.

“Thật không thể tin được.Có lẽ nào họ vẫn chưa phát hiện ra những cái xác?”

Nghĩ tới đó, nghĩ tới cảnh tượng của những tử thi bỏ lại gần một tháng trời, tôi bỗng thấy buồn nôn và muốn xả sạch mọi thứ có trong dạ dày ra, thật kinh khủng.

Tôi chợt nghĩ “Mình có nên quay lại đó kiểm tra không?” Nhưng ý nghĩ đó đã bị loại bỏ ngay lập tức, tôi không có đủ can đảm để quay về căn nhà ấy nữa, ngoài ra, cảnh sát có thể sẽ cho người ngầm theo dõi và đợi tôi quay trở lại.

Chẳng còn cách nào khác cả, việc duy nhất mà tôi có thể làm lúc này là tiếp tục lẩn trốn và nghe ngóng tin tức.

Giá như một lần, chỉ một lần thôi, tên của tôi được nêu lên trên bản tin thời sự thì tôi sẽ có lý do để mà từ biệt Ryougi. Nếu cả thế giới này biết về Enjou Tomoe như một kẻ sát nhân thì rắc rối sẽ đến với Ryougi, đó là khi tôi có thể rời bỏ nơi này mà không còn gì lưu luyến. Nhưng giờ có vẻ như đã muộn mất rồi.

Tik, Tik, Tik, Tik

Âm thanh từ chiếc đồng hồ lớn chỗ quảng trường vọng lại đâu đó quanh đây, trời bắt đầu nổi gió lớn. Thuận theo chiều của những con gió bắc buốt giá, tôi quay đầu và rời khỏi con hẻm này. Trong khi đang rảo bước trên vỉa hè của một khu buôn bán khá sầm uất, tôi bắt gặp một bóng hình quen thuộc trên vạch sang đường dành cho người đi bộ ở phía xa. Khoác trên mình bộ kimono xanh cùng chiếc áo Jacket đỏ tươi, trên thế giới này chắc chẳng còn ai khác ngoài Ryougi.

Không chỉ có vậy, gần đấy, tôi cũng phát hiện ra một khuôn mặt quen thuộc khác.Một thằng trong đám loai choai đã gây sự với tôi vào cái đêm mà tôi và Ryougi lần đầu gặp mặt, nó cũng chính là đứa đã khơi mào ra vụ ẩu đả đó. Với những bước chân và cử chỉ khá là chuyên nghiệp, hắn đang cố hành động một cách tự nhiên nhất trong khi đang bám theo Ryougi.

Việc này có thể sẽ trở nên tồi tệ đây. Tôi đứng ngây ra một lúc trong khi đang phân vân xem mình nên làm gì tiếp theo nhưng rồi tiếng kêu tik tắc của chiếc đồng hồ đã thúc giục tôi phải hành động. Và thế là, hòa lẫn vào đám đông, tôi quyết định bám theo thằng khốn đang theo dõi Ryougi.

Sau khi bám theo Ryougi một hồi lâu, tên đó đột nhiên dừng lại rồi biến đâu mất nhưng không lâu sau đó một tên khác tiếp tục công việc mà đứa đầu tiên còn đang làm dang dở. Thực sự thì có vẻ như chúng chẳng có ý định nào khác ngoài việc đơn thuần bám theo cô ấy. Dù vậy, đáng ngạc nhiên là cách 2 tên theo đuôi được thực hiện hết sức chuyên nghiệp và bài bản, không phù hợp với dạng loai choai như chúng một chút nào.

Một giờ sau, may mắn và kỳ quặc thay, tên đó cũng ngừng bám theo Ryougi rồi nhanh chóng quay đầu. Tò mò về hành động kỳ cục đó, tôi nhanh chóng đuổi theo nó rồi những bước chân đã dẫn tôi tới…. chính con hẻm mà tôi vừa mới rời đi ban nãy.

Một cái bãy sao? Dành cho tôi hay Ryougi? Dù không chắc chắn nhưng từ những gì đã xảy ra, tôi bỗng có linh cảm xấu về chuyện đó. Nhẹ nhàng và thận trọng, tôi bước đến sát lối vào vắng vẻ của con hẻm đó rồi từ từ ghé mắt vào quan sát những gì đang diễn ra bên trong một cách cẩn thận.

Và, tôi nhìn thấy một người lạ mặt đang đứng đó. Khoác trên mình một chiếc áo dài màu rượng vang đỏ, người đó có một thân hình khá là mảnh mai, là nam hay nữ thì tôi cũng không rõ nữa, nhưng chắc là đàn ông. Mái tóc hắn mang màu vàng kim còn khuôn mặt thì, nói thế nào nhỉ, một vẻ mặt đầy vẻ khinh bỉ người khác, một khuôn mặt mà dù cho ở khoảng cách này tôi vẫn cảm thấy khá là khó chịu.

Nhưng, hắn ta là ai?

“ ■■■■■■■ - - - - - - -.”

Một âm điệu trôi chảy vang lên bên tai tôi.

Đột nhiên, tôi có cảm giác rằng ai đó đang đứng phía sau mình rồi bất giác quay lại, nhưng chẳng có ai cả.

Khi tôi nhanh chóng quay đầu lại phía con hẻm, kẻ lạ mặt đó đã biến mất.

Một cơn gió bắc buốt giá chợt thổi qua đây. Thu tay lại, tôi ôm chặt lấy cơ thể đang run lên cầm cập của mình. Dù vậy, nó lại càng trở nên mãnh liệt hơn đến mức tôi không thể nào kiểm soát nổi và bỗng dưng tôi thấy mình muốn khóc vì chẳng lý do nào cả nhưng bằng tất cả dung khí của mình tôi đã kịp thời kìm nén, ngăn không cho nước mắt tuôn trào.

Vào khoảnh khắc đó, chợt, tôi cảm nhận được sự kết thúc của mùa thu và cả sự kết thúc của chính tôi nữa, đang ở rất gần rồi.

. . .

Khi màn đêm buông xuống, tôi trở về căn phòng của Ryougi và nói cho cô ấy biết về chuyện đã xảy ra sáng nay. Tuy nhiên, như thường lệ, câu trả lời của cô ấy rất ngắn gọn.

“Ồ, thật sao?”Rồi tiếp tục với một ánh nhìn trống rỗng “Thì?”

“Đừng có nói câu ‘thì’ với một thái độ thờ ơ và với một chuyện như thế, bọn ngu xuẩn đó không phải những đứa duy nhất đang theo dõi cậu, nhớ chứ.Và trong ký ức của cậu, cậu đã từng gặp một thằng tây nào với chiếc áo khoác dài vang đỏ chưa?”

“Tôi chắc là chẳng có quen biết với một gã nào màu mè như thế cả.”

Ryougi trả lời một cách lạnh lùng và dường như đã chẳng còn chút hứng thú nào với cuộc đối thoại này nữa. Lúc nào cũng vậy, chẳng cần biết hậu quả sẽ như thế nào, nếu như cô ấy thấy việc đó là không có thực hoặc không phải gì quan trọng thì con nhỏ ngốc này lại tảng lờ đi và coi như chẳng có gì xảy ra cả. Có cảm tưởng rằng nếu như bạn nhầm lẫn cô ấy với một kẻ giết người nào đó, cô gái này cũng chẳng quan tâm.Từ trước đến nay, dường cô ấy luôn chỉ có một mình đơn độc đương đầu với mọi việc nên Ryougi chỉ lắng nghe suy nghĩ và cảm xúc của mình, còn việc thế giới nghĩ thế nào về mình thì Ryougi chẳng bao giờ đoái hoài đến.Không, lần này thì khác, tôi không thể để mặc cô ấy đối mặt với gã đàn ông đó được. Hắn, một kẻ cũng giống như Ryougi, một con người thật sự, khác với lũ đần kia, quả thực hắn khiến tôi cảm thấy không an tâm chút nào cả.

“Cậu có thể bỏ ra một vài giây để lắng nghe những gì tớ đang nói có được không?Việc tớ đang nói tới không liên quan đến ai khác ngoài cậu cả.Phải, chính là cậu đó, đồ ngốc.”

Tôi nói mà như hét lên, có lẽ nó đã khiến cho cô ấy cảm thấy khó chịu đến mức ngồi bật dậy và lườm tôi bằng một ánh mắt đầy vẻ bực bội trong khi tôi cố làm ra vẻ mặt nghiêm túc nhất có thể.Sau một hồi im ắng, Ryougi lên tiếng.

“Được rồi, tôi đã hiểu, đó là một mối nguy, đúng chứ? Nhưng nếu vậy, sao cậu phải tỏ ra lo lắng như vậy , Enjou? Cậu đã nói đó là vấn đề của tôi mà, phải không?”

“Con nhỏ ngốc, tại sao tớ lại không lo lắng chứ? Tớ không muốn thấy cậu bị đau hay gặp nguy hiểm bởi vì - - - tớ nghĩ là tớ đã đổ cậu mất rồi.”

Bầu không khí căng thẳng bỗng chốc tan biến, thay vào đó là một khoảng lặng chết người. Vậy là tôi, người không sớm thì muộn cũng phải từ biệt nơi này, đã nói ra những lời chết tiệt đấy. Một vài giây trôi qua, Ryougi cúi đầu xuống một chút rồi chăm chú nhìn tôi như thể đang dò xét một món đồ kỳ lạ rồi cô gái trong bộ kimono xanh đó - - -

- Cười phá lên như điên.

“Cái__” Ryougi cố sức để nén cười nhưng có vẻ như không được “Cậu đang nó cái quái gì vậy, Enjou?Cậu mà “đổ” một người như tôi á? Ôi chao, cậu bị tên áo đỏ ấy thôi miên rồi sao? Cố nhớ lại xem Enjou, cố nhớ xem cậu có từng nhìn thấy cảnh tượng một con lắc đang đung đưa trước mắt mình lúc sáng nay không? Ahahaha”

Vậy là, với cô ấy, Ryougi coi nó là điều không tưởng, một trò hề không hơn không kém.Còn với tôi, dĩ nhiên, tôi không thể chấp nhận được điều đó.

“Không, thề có Chúa, điều tớ nói là sự thật.Ngay từ lúc gặp cậu, lần đầu tiên trong đời, tớ thấy con người cũng thực sự đẹp đẽ,thứ mà tớ ngỡ sẽ không bao giờ có thể tìm thấy trong một thế giới đầy những kẻ giả tạonày.Tớ sẽ làm mọi việc vì cậu, chỉ cần có thể làm cậu tin tưởng vào điều đó, tớ sẽ sẵn sàng làm mọi thứ ___.”

Tôi tiến lại gần Ryougi, dùng hai tay nắm chặt lấy hai vai cô ấy. Ryougi ngưng không cười nữa và hướng ánh nhìn vào bàn tay tôi rồi nói.

“Hmm, Vậy___”

Một âm thanh khô khốc vang lên.

Ryougi túm vào cổ áo tôi rồi bằng những chuyển động hết sức nhẹ nhàng và uyển chuyển, cô ấy quăng tôi hệt như lẳng đi một tờ giấy nằm ngửa lên trên giường. Ryougi ngồi bên trên tôi, tay cầm một con dao mà tôi cũng chẳng thể nào hiểu nổi nó đã ở đó từ bao giờ rồi hạ thấp mặt xuống, đối diện với tầm nhìn của tôi.

“___chết vì tôi thì sao?”

Lưỡi của con dao sắc lém và lạnh ngắt chạm vào da cổ tôi.

Đôi mắt của Ryougi ánh lên một thứ ánh sáng chết chóc. Vào khoảnh khắc ấy, tôi chợt hiểu rằng, ý của Ryougi không phải là liệu tôi có dám chết vì cô ấy mà phải là liệu tôi có đồng ý để người con gái này giết tôi nhằm thỏa mãn sự thôi thúc hay sự buồn chán thường ngày của cô ấy.Tôi sợ, nỗi sợ hãi cái chết làm cho cơ thể tôi như tê liệt.Nhưng, cuộc đời tôi đâu còn kéo dài được bao lâu nữa. Tôi đã giết người, sớm hay muộn, cảnh sát cũng sẽ bắt được tôi và việc trở lại căn phòng này sẽ là điều không thể. Vì thế ---

“Được thôi, tôi sẽ chết vì cô.”

Vừa dứt lời, tôi bỗng thấy nhân tính trở lại trong ánh mắt của Ryougi và đôi lông mày của cô ấy bỗng thu lại vào nhau một chút, có lẽ tôi đã đưa ra một câu trả lời mà Ryougi không ngờ tới. “Làm đi, giết tôi đi, thời gian của tôi sắp hết rồi. Phải, một người như tôi, một đứa con bất hiếu dám xuống tay giết chết chính cha mẹ của mình, chết là đáng lắm. Tuy nhiên, so với chết dưới tay luật pháp và cảnh sát, chết dưới tay cô chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

“Cậu đã giết cha mẹ của mình sao?”

Ryougi cất tiếng hỏi.Tôi vẫn cảm nhận được mũi dao lạnh lẽo trên cổ nhưng dường như lực ấn xuống đã giảm đi đôi chút.Vậy là, trước lúc chết tôi quyết định kể cho cô ấy tất cả những gì mà tôi còn che giấu, những ký ức kinh hoàng vẫn luôn ám ảnh tôi mỗi đêm.

“Phải, tôi đã giết cả hai người họ. Họ đều là những con người tồi tệ, những đồng tiền mà tôi phải lao động cực nhọc kiếm được, họ đã lén lút lấy chúng rồi đi tiêu xài, ăn chơi. Ngày qua ngày, dần dần tôi đã không thể nào chịu nổi và tha thứ được cho những hành động khốn nạn đó nữa; thế là, tôi đâm lủng ruột họ một cách điên dại bằng một con dao bếp, đâm lên đâm xuống hết lần này đến lần khác để chắc chắn rằng họ không thể nào qua khỏi. Cô biết không, đêm đó, trong căn phòng tối tăm không có một chút hơi ấm của tình người, trời lạnh như cắt da cắt thịt,vậy mà, nội tạng con người lại ấm áp làm sao, hơi ấm từ đống nội tạng đã bị đâm nát bét trên tay tôi như lan tỏa khắp cơ thể, khiến tôi không còn cảm thấy lạnh nữa. Suy nghĩ trong tôi như tê dại và hóa điên lên. Tôi không những không bỏ con dao ra mà tiếp tục đâm liên tục vào đống bầy nhầy đó. Tôi chẳng còn hiểu nổi liệu tôi đang muốn giết họ hay đang muốn xới tung những khúc ruột đó lên, liệu thứ đã giết họ là một con người hay một con thú nữa.”

Tôi nghĩ có vẻ như mình phải khóc, nhưng tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào rơi ra cả.Thay vào đó, tôi lại cảm thấy thật thanh thản, tựa như tôi đã tìm thấy sự tự do tôi hằng mong ước sau khi giết những người cha, người mẹ tồi tệ ấy.

“Tomoe, Cậu. Tại sao cậu lại giết họ?” Cô gái đang ngồi trước mắt tôi đưa ra một câu hỏi ngắn ngủi.

Vì sao nhỉ?Tôi tự hỏi, phải chăng vì tôi ghét họ? Hay do họ quá đáng ghét? Không, tất cả chỉ là dối trá, lý do mà tôi giết họ: nỗi sợ hãi.

“Tôi… đã rất sợ hãi, sợ hãi một giấc mơ: Tôi trở về nhà sau khi tan ca rồi lên nệm ngủ. Chẳng lâu sau, tôi nghe thấy tiếng cãi nhau của cha mẹ ở phòng bên rồi cánh cửa phòng tớ mở ra.Cha đang ngục trong vũng máu còn mẹ thì đứng đó. Thế là, bà dùng con dao bếp và đâm tớ đến chết rồi cắt cổ tự sát.Giấc mơ đó quá thực, tôi có cảm giác rằng mình đã chết như thế. Nhưng, khi tôi thức dậy vào buổi sáng, chẳng có gì xảy ra cả. Phải chăng giấc mơ đó đến với tôi là vì tôi muốn giết không thể xuống tay? Kể từ đó, mỗi đêm, ngày qua ngày, giấc mơ đó vẫn cứ tiếp diễn, nó khiến tôi luôn phải choàng tỉnh giấc vào giữa đêm kèm theo những tiếng thở dốc và đôi khi là những tiếng hét. Rồi đến ngày, tôi không thể nào chịu nổi nó nữa, tôi sợ cái đêm đó sẽ trở thành sự thực và chẳng thể kiên nhẫn đợi chờ thêm một đêm nào nữa. Và thế là, tôi đã giết họ, trước khi họ có thể giết tôi.”

Phải, đêm đó, khi mẹ tôi vừa mới mở cửa phòng tôi như đang có chuyện muốn nói, tôi đã xô bà ngã nhào ra đất rồi dung con dao đang giấu trong người đâm mẹ hết lần này đến lần khác, như thể tôi muốn tái diễn số lần mà mẹ đã đâm tôi trong giấc mơ đó. Tôi đã được tự do, gia đình tệ hại đó, giấc mơ điên rồ đó, tất cả, chẳng còn gì trói buộc kìm kẹp tôi nữa cả. Một sự tự do nhơ nhuốc và tanh tưởi.

“Cậu quả là một thằng đần.”

Đúng, Ryougi nói không sai. Tôi là một thằng ngu vì vậy nên tôi mới không tìm nổi lối thoát nào khác ngoài việc để cho đôi bàn tay mình nhuốm máu. Nhưng tôi không hề hối tiếc về điều đó. Tôi thà để bị cảnh sát bắt rồi bị giam cả đời sau chắn song tù tội còn hơn phải chịu đựng cơn ác mộng ngày qua ngày như thế.

Chợt, tôi nhận ra một điều kỳ lạ trong lúc đang thú tội với Ryougi: Làm thế nào mà một con người luôn chỉ nghĩ tới bản thân như tôi lại có thể quan tâm đến một người lạ mặt như cô ấy chứ?Thế nên, việc cô ấy cười phá lên sau khi nghe lời thổ lộ của tôi cũng chẳng có gì lạ cả. Ngay cả đối với một người nghiêm túc, bỗng dưng đón nhận một lời tỏ tình từ một người khác mà chẳng có lý do nào cả quả là một việc không thể chấp nhận được, huống hồ người đưa ra nó lại là tôi. Dù cho tình cảm của tôi là thật, là thứ thật nhất trong cuộc đời vốn chìm trong giả dối của tôi thì ít nhiều nó cũng đã bị những tội lỗi mà tôi gây ra làm cho ô uế. Nghĩ vậy, tôi bỗng cảm thấy do dự, sự tự tin lúc trước đã mất đi. Tuy nhiên, tôi vẫn không cảm thấy hối hận vì đã giết người, tôi vẫn thấy việc đó là cần thiết.

Ryougi nhìn tôi bằng một ánh mắt xa xăm, một cái nhìn không chớp mắt như muốn theo dõi từng cử chỉ, từng sự thay đổi nhỏ nhất trên khuôn mặt của tôi.

“Cậu không hiểu rồi, chẳng có ai bắt cậu phải chọn lựa con đường đó cả.Nếu đúng là gia đình của cậu tồi tệ như vậy mà cậu còn nhẫn nhịn được cho tới lúc đó thì cậu hoàn toàn có thể chịu đựng vết thương đó lâu hơn nữa giống như cậu hay làm.Nhưng không, cậu lại chọn cách đau đớn và tệ hại nhất, chính cậu đã lựa chọn kết cục bi thảm đó. Ngay từ khi gặp cậu, tôi đã thấy cậu là người luôn luôn chối bỏ bản thân mình, một con người trống rỗng, một kẻ không có tương lai. Tôi hỏi cậu nhé: Từ đêm đó tới giờ, cậu đã thay đổi chút nào chưa? Hay vẫn luôn muốn chết như lúc này?”

___ Người con gái mà chuẩn bị giết tôi để giải khuây.

___ Người con gái mà tôi đã nguyện hiến dâng mạng sống của mình.

“Cả hai” đã đưa cho tôi câu hỏi đó.

Cô ấy lại đúng nữa rồi. Đêm đấy, tôi đã cố gắng để vứt bỏ đi mạng sống của mình, tôi đã nghĩ thật tuyệt khi có thể đánh một người nào đó đến chết nhưng mặt khác, để người ta đánh đến chết cũng chẳng sao cả.Xét cho cùng, sự tồn tại tôi thật là thừa thãi, cứ tiếp tục một cuộc sống mà không có mục đích, thực tình, tôi chẳng khác gì một con rối được lên dây cót rồi bắt chước một cách tệ hại những hành vi của con người cả, có chết đi cũng chẳng sao. Nhưng, tôi lại không muốn chết, không muốn kết liễu cuộc đời mình.Vòng xoắn nghịch lý tàn nhẫn đó bóp nghẹt như muốn ép tôi phải gào khóc lên.Kể cả lúc này, khi mà tôi đang đối mặt và thú nhận mọi tội lỗi của mình với Ryougi, tôi cũng không có đủ dung khí để đón nhận lấy cái chết.Sống chỉ là một chuyến hành trình dài với đích đến là cái chết, ai cũng giống ai, tôi cũng vậy. Với tôi, sự kết thúc đó có lẽ sẽ đến sớm hơn, theo một cách ngu ngốc hơn và vô nghĩa hơn những người khác. Có lẽ, đó chính là thứ mà tôi sợ, một cái chết vô nghĩa.

Nếu tôi phải chết như vậy, thì ___

“Tôi thà chết vì cô còn hơn, chết vì cô ít ra còn chút giá trị.”

“Thôi, cảm ơn.Cái mạng cậu, tôi cũng chẳng cần đâu.”

Ryougi vứt con dao ra chỗ khác. Giống như một con mèo đã mất đi hứng thú của mình đối với đồ chơi của nó, Ryougi rời khỏi giường và đi tới chỗ đặt cột treo quần áo, nhấc chiếc áo Jacket rồi khoác vào như thể cô ấy chuẩn bị đi ra ngoài. Tôi chẳng thể làm gì ngoài nằm đây và nhìn cô gái đó chuẩn bị đi mất.

“Này, Enjou. Đâu là nhà của cậu?”

Giọng nói của Ryougi lại trở về với sự lạnh lùng như lúc chúng tôi mới gặp mặt.

Quả là một câu hỏi thú vị.Tôi cùng gia đình của mình vẫn luôn phải chuyển chỗ ở liên tục, chẳng có nơi nào mà chúng tôi ở lại quá nửa năm cả. Lý do thì cũng khá nhiều, nhưng đa phần là vì gia đình tôi không có tiền để trả hoặc là do bọn đòi nợ đến làm loạn. Tôi ghét việc đó, kể từ khi chuỗi ngày dài khổ sở đấy bắt đầu, tôi luôn ước ao về một căn nhà bình dị nhưng ổn định, giống nơi mà tôi từng ở hòi còn nhỏ.

“Phòng 405 tại một chung cư bình thường nằm ở gần trung tâm thành phố. Cậu hỏi điều đó để làm gì?”

“Ý tôi không phải thế.Tôi muốn hỏi là đâu mới là nhà của cậu, đâu mới là nơi cậu thực sự muốn trở về?Mà, cậu không hiểu cũng không sao, tôi cũng chẳng bất ngờ lắm.”

Ryougi mở cánh cửa ra vào rồi nói vọng lại mà không ngoái nhìn lại.

“Tạm biệt, Enjou. Cứ đến đây nếu muốn.”

Nói xong, hình bóng của cô ấy rời khỏi tầm mắt của tôi và mang theo mọi sắc màu của căn phòng này, chỉ để lại có hai màu trắng và đen cùng với mình tôi đơn độc. Tôi ngắm nhìn căn phòng này, nơi mà tôi đã gắn bó trong gần một tháng qua, bằng một linh hồn đã hoen ố và rỉ sét trước khi quyết định rời khỏi đây.

Chương 5[]

Vậy là mùa đông cuối cùng cũng tới.

Cũng giống như số ngày hè ít ỏi mà tôi lẽ ra đã được tận hưởng nhiều hơn, mùa thu ở thành phố này năm nay có vẻ ngắn hơn so với mọi năm. Ngắm nhìn quang cảnh qua tấm kính mờ, dù đang là ban ngày nhưng bầu trời vẫn rất u ám và nặng trĩu tựa như đang mang trong mình hàng ngàn bông tuyết trắng xóa trực rơi ra bất cứ khi nào nó muốn. Thật kỳ lạ, cứ như trật tự của vạn vật và bốn mùa đã bị đảo lộn vậy, mùa thu giờ chẳng khác nào một nàng tiên yêu kiều chợt thoáng qua nơi này vào tháng chín rồi nhanh chóng đi mất ngay khi tháng mười vừa tới, nhanh đến độ khiến con người ta chẳng thể nào nhận ra nổi.

Mùa thu đã ngắn như vậy, thế mà, cuối tháng chín vừa rồi, tôi lại bị kéo đi bởi một người họ hàng xa tới một trường dạy lái xe mà anh ta đang quản lý nằm ở ngoại ô thành phố, một nơi khá là hoang vu thuộc tỉnh Nagano. Tại đó bạn sẽ chỉ mất ba tuần là đã có thể hoàn thành khóa học lái xe, nhanh hơn bất cứ nơi đào tạo chính quy nào khác. Ban đầu, thực lòng tôi cũng cảm thấy khá là khó chịu khi phải rời xa thành phố thân thương này nhưng thật khó mà có thể từ chối lời mời của một người họ hàng; hơn nữa, sếp của tôi, chị Touko đã nhất trí tạo điều kiện cho tôi tham gia khóa học đó vậy nên tôi không còn lý do nào để từ chối cả. Tuy nhiên, chuyến đi đó không được tốt đẹp như mong muốn.Thay vì giống một ngôi trường như quảng cáo, tôi lại cảm thấy họ điều hành và tổ chức nơi này chẳng khác gì một trại quân sự cả, thế là tôi đã phải trải qua ba tuần với đầy cực khổ.Dù vậy, sau khi trở về, tôi nghĩ mình cũng đã học được rất nhiều thứ nên ít nhất thì ba tuần đó cũng không phải là phí công vô ích.

“Họ và tên: Mikiya Kokutou” Tôi đọc to dòng chữ được ghi trong tấm bằng lái xe ở trên tay tôi. Nó có kích cỡ còn nhỏ hơn cả một tấm thẻ ATM, trên đó là toàn bộ những thông tin cá nhân thiết yếu của chủ sở hữu: Tên, tuổi, địa chỉ,… và ở góc trên cùng phía bên phải là tấm ảnh chân dung trông khá là ngố của tôi. Thực sự thì tôi chẳng thấy nó có gì đặc biệt để có thể gọi đây là một tấm bằng cả.

“Tấm bằng này được tạo nên từ những tiêu chuẩn gì vậy, chị Touko?”

Trên chiếc giường được đặt ở góc phòng, cô Touko đang nằm dài trông có vẻ như khá là mệt mỏi. Vì vậy, khi đưa ra câu hỏi đó, tôi cũng chẳng mong nhận được câu trả lời, nhưng__

“Cam kết__” thật ngạc nhiên khi chị ấy lại trả lời. Sếp của tôi vừa mới bị hạ đo ván bởi một cơn cảm cúm tai quái khiến cho chị bị sốt tới 38 độ và phải nằm giường gần một tuần, chị ấy cũng vừa mới tỉnh dậy được một lúc. Nhìn sắc mặt của chị, tôi đoán có lẽ chị Touko đang đói khi mà giờ cũng là giữa trưa rồi.

Dù cho các cửa sổ đều đã được đóng chặt, cái rét thấu xương vẫn len lói đâu đó vào trong căn phòng này khiến nó đã lạnh lại càng thêm lạnh hơn. Cũng có thể là do tôi đang ngồi tận trên tầng bốn hay chính xác hơn là nơi làm việc của sếp, nơi mà tôi cũng ít khi vào nên mới có cảm giác như vậy. Tôi cũng vừa mới chuyển chiếc ghế ra giữa chiếc cửa sổ và giường nơi chị Touko đang nằm để có thể tiện cho việc chăm sóc cho chị ấy hơn. Cầm trên tay tấm bằng, tôi tự thầm than thở về sự đen đủi của mình: sau ba tuần đầy gian truân vất vả, tôi vội trở về đây để mong có thể sẽ tìm được niềm vui nào đó từ những con người thân thuộc, vậy mà những gì chào đón tôi lại là cảnh chị Touko đang vật vạ vì cúm còn Ryougi thì im lặng đến lạnh lùng.

Tuy cả hai đều khẳng định chắc nịch rằng đã trở nên thân thiết hơn trong khoảng thời gian tôi đi vắng nhưng Shiki lại thẳng thừng từ chối chăm sóc cho chị Touko và khuôn mặt cậu ấy thì luôn chỉ muốn nói ra rằng “Tôi hy vọng cơn cúm này sẽ quậy tung não bà lên”.

Con người lạnh lùng đó có tên họ đầy đủ là Shiki Ryougi, một cô gái, một người bạn mà tôi quen biết hồi còn học trung học, giọng nói mạnh mẽ khiến cho nhiều người bị nhầm lẫn về giới tính của cậu ấy. Ngoài ra, người phụ nữ đang nằm lỳ trên giường với một tấm khăn ướt trên trán bên cạnh tôi tên Aozaki Touko, sếp của công ty tôi đang làm việc.Dù gọi là công ty nhưng chỉ có tôi và chị ấy là hai thành viên duy nhất.Chị Touko có thể gọi là một thiên tài và với những người như vậy, họ đều không giỏi trong việc giao tiếp với người khác.Dù sếp đã nằm dài mệt mỏi như vậy nguyên cả ngày rồi nhưng chị ấy luôn khẳng định rằng đó là do chị không có việc gì để làm chứ nhất quyết không chịu thừa nhận rằng mình bị vậy là do sức đề kháng của chị đã bị trận cúm này đánh gục. Khi tôi khuyên chị ấy nên đi gặp bác sĩ thay vì nằm lỳ trên giường như thế này thì chị lại luôn một mực từ chối.Tôi nhớ có lần chị Touko đã nói rằng ma thuật sư là những kẻ rất cứng đầu, nếu đúng như vậy thì chị ấy hẳn là người ngang bướng nhất trong số họ.Đối với sếp thì việc đầu hàng bản thân hay cơn cảm cúm này thực sự là một điều sỉ nhục và lòng tự trọng không cho phép chị nhờ tới sự giúp đỡ của bác sĩ.Vì thế nên tôi đành phải gác lại việc chào hỏi và nói chuyện với Shiki một cách đoàng hoàng sau gần một tháng trời đi vắng để chăm sóc cho chị Touko.

“Một hình thức cam kết__” Chị ấy lặp lại lời nói vừa rồi một cách yếu ớt rồi với lấy cặp kính ở trên chiếc gối bên cạnh. Mái tóc đỏ hung chấm vai của chị, thứ mà luôn được buộc kiểu đuôi gà, hôm nay lại được thả xuống với hình dáng tự nhiên của nó. Bình thường, nếu gặp gỡ chị, bạn sẽ chỉ thấy được vẻ nghiêm túc, chỉnh chu tựa như một người công chức bình thường không có một nét gì nổi bật cả nhưng chị Touko lúc này trong mắt tôi lại như trở thành một người khác, một người phụ nữ xinh đẹp.

“Thứ đó, như cậu thấy, cam kết rằng cậu đã học được những kiến thức cần thiết của việc lái xe. Xã hội bây giờ là vậy đấy, mọi thứ đều bị đảo lộn hết cả rồi. Việc học tập đã mất đi bản chất của nó, thay vì học để lấy kiến thức, giờ đây người ta học để lấy điểm số và bằng cấp, một khi cậu đã có những thứ đó rồi thì toàn bộ những gì cậu học sẽ chẳng còn có ý nghĩa gì nữa cả. Những tiêu chuẩn đã xuống cấp đến độ tấm bằng của cậu chẳng nói lên được điều gì ngoài sự thật rằng cậu đã học được một lượng kiến thức tối thiểu ở mức mà người ta quy định, chẳng khác gì một hình thức cam kết cả.”

“Nhưng chẳng phải tấm bằng vẫn được coi là kết quả sao? Ý em là người ta học vì đều vì một hay nhiều mục tiêu nào đó mà?”

“Dĩ nhiên là sẽ có những trường hợp ngoại lệ, sẽ có lúc mà mục tiêu và kết quả, hành động và nguyên nhân sẽ đổi chỗ cho nhau.Ví dụ như có người chỉ bắt đầu đi xe sau khi có được bằng, họ học qua rồi thi bừa, được thì được mà không được thì thôi, ở đây tấm bằng là nguyên nhân, lái xe là kết quả;nhưng cũng có người lấy được bằng sau khi học và tập luyện lái xe từ trước, trong trường hợp này, họ thực sự muốn lái xe một cách nghiêm túc, lái xe là nguyên nhân, tấm bằng là kết quả. Tuy nhiên, cả hai đều có khả năng hoàn thành bài thi một cách hoàn hảo.”

Bình thường thì chị Touko chỉ nói chuyện một cách nhã nhặn và lịch sự khi đeo kính, nhưng hôm nay dù không đeo kính nhưng cách nói năng của chị vẫn không thay đổi, có lẽ là do sự mệt mỏi từ cơn sốt. “Hoàn thành bài thi một cách hoàn hảo”, câu nói này có vẻ như chị ấy muốn nhắc đến mình, cơ mà cũng không có gì là lạ khi một người thiên tài như chị Touko có thể đạt số điểm tuyệt đối trong những bài thi lái xe đó mà không cần phải học hay tập luyện trước.

“Em đã từng nghe nói đến những người mà không cần học mà vẫn có thể lấy bằng luôn, chị cũng vậy phải không ạ? Chứ nếu không thì cảnh tượng mà chị đi học tại mấy trường đó quả thực__”

__khá là kinh khủng, có thể là hài hước nữa, tôi nghĩ vậy nhưng cũng không dám tưởng tượng ra. Dường như đã đoán ra được những điều mà tôi không dám mở lời, chịu Touko ném về phía tôi một cái lườm sắc lẹm và nói một cách khá là tức giận.

“Ý cậu là sao, Mikiya? Tôi cũng đã từng là một nữ sinh RẤT LÀ BÌNH THƯỜNG đấy nhé vậy nên chẳng có gì là kỳ cục nếu như tôi theo học một lớp dạy lái xe nếu tôi muốn cả.”

Chị ấy cau mày và nhắm mắt lại tỏ ý không bằng lòng.Thú thực, tôi cũng chưa từng nghĩ về điều đó trước đây, về việc chị Touko cũng đã từng là một thiếu nữ. Hình ảnh của chị Touko là một nữ sinh trẻ trung khoác trên mình chiếc váy đáng yêu lướt qua trí óc tôi như một đòn tinh thần giáng mạnh khiến cho tôi thấy khó thở, không biết nên gọi đó là do đáng sợ hay buồn cười nữa.

“Em rất xin lỗi, sếp.Nhưng quả thực việc tưởng tượng ra chị Touko thời thiếu nữ cứ như thể em đang gặp chị trong một chiều không gian đối nghịch vậy.”

“À, vậy sao?Tôi hiểu rồi, giờ tôi đang ốm nên cậu mới lộ rõ bản chất thật của mình phải không?Hửm???”

Dĩ nhiên là vậy rồi, bình thường, tôi luôn là người bị chị ấy bắt nạt, bây giờ nếu tôi không có hành động trả đũa khi có cơ hội ngàn năm có một này thì chẳng phải rất bất công sao?Tôi đứng dậy rồi thay tấm khăn chườm mát ở trên trán của chị Touko.

“Tôi đói rồi, đi nấu thứ gì đi Mikiya” Chị ấy đột nhiên cất tiếng. Tuy vậy, thật đáng tiếc, bát cháo sáng ngày là thứ thức ăn duy nhất mà chúng tôi có ở đây nhưng nó đã được tiêu hóa sạch trong dạ dày của sếp rồi.

“Chắc là em phải đi ra cửa hàng mua rồi. Chị muốn ăn gì ? Một bát Udon ăn liền với trứng có được khôngạ ?”

“Aww, khôngggg. Tôi đã ăn nó nhiều đến mức biết chính xác nó sẽ nguội trong bao nhiêu lâu rồi đấy. Thôi nào Mikiya, cậu không nấu cho chị được món nào hẳn hoi tử tế hơn được à?Cậu sống một mình mà, hẳn là cậu phải biết nấu nướng một chút chứ?”

Cái ý nghĩ hài hước rằng cứ sống một mình là phải biết nấu ăn là do người nào khởi xướng ra vậy? Dù sao thì bất chấp chị Touko nhìn tôi với một ánh mắt háo hức về một món ăn ngon miệng, tôi vẫn đành phải nhún vai và đưa ra một sự thật tàn nhẫn.

“Nếu chị không muốn ăn mỳ thì em cũng đành bó tay, ngoài món đấy ra thì em chẳng còn biết nấu món nào khác cả. Món đơn giản nhất mà em biết làm là mỳ gói ăn liền còn món phức tạp nhất cũng chỉ có mỳ Ý mà thôi. Nếu chị muốn thì em sẵn lòng xắn tay vào bếp ngay lập tức.”

“Vậy bát cháo sáng ngày là sao? Chị khẳng định là nó không phải là một thứ đồ ăn sẵn trong siêu thị.”

“Cái đó thì sếp phải cảm ơn Shiki vì chính cô ấy đã nấu nó đấy. Cậu ấy ít khi nấu nướng nhưng nếu là những món ăn Nhật thì Shiki cũng không phải dạng vừa đâu ạ.” Chị Touko tỏ vẻ ngạc nhiên và miệng chị khẽ phát ra câu “hửm”. Thực ra, việc Shiki biết nấu ăn cũng không có gì là lạ khi mà cô ấy được sinh ra trong gia tộc có truyền thống lâu đời như Ryougi và chắc hẳn khẩu vị của cậu ấy khá là cao sang. Dù cho cô ấy hầu như không bao giờ kén chọn nhưng đó là do Shiki hầu như không quan tâm đến ăn uống lắm nên mùi vị dù tầm thường cũng được cho qua. Khi Shiki nấu ăn, khẩu vị thực sự của cô gái này mới thực sự trở nên chuẩn mực nên việc kỹ năng bếp núc của cậu ấy rất tuyệt.

“Thật đáng ngạc nhiên là Shiki lại làm thứ gì đó cho chị.Nhưng nhìn cách nó cầm dao thì cũng không đáng ngạc nhiên khi nhỏ đó có thể làm được những việc khác ngoài đâm chém.”Chị kết thúc lời nói bằng một tiếng thở dài chán nản rồi lại tiếp tục “Well, dù sao thì nói tiếp về việc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì, lấy cho chị lọ thuốc trên mặt bàn với Mikiya.”

Biết rằng chẳng thể vòi tôi được một bữa ngon miệng, chị Touko lại nằm dài ra giường. Tôi tiến đến bên chiếc bàn làm việc để lấy ba lọ thuốc mà chị nhờ nhưng chợt một tấm ảnh kỳ lạ thu hút sự chú ý của tôi.

Khung cảnh trong đó hẳn là một nơi nằm ngoài Nhật Bản, một con đường đá cổ kính dẫn đến một tháp đồng hồ nổi tiếng, bên trên là một bầu trời âm u nặng nề như thể từ đó sắp ụp xuống một trận mưa tuyết trắng xóa bất kỳ lúc nào.Ở giữa tấm ảnh là ba người đứng cạnh nhau, hai nam và một nữ.Hai người đàn ông đều sở hữu vóc dáng cao to nhưng chỉ có một trong hai trông có vẻ là người Nhật, người còn lại thì có lẽ là người sống ở nơi đó vì trông anh ta rất hợp và gần như hòa lẫn với khung cảnh sau lưng. Không, dường như sự hiện diện của người đàn ông trong bộ đồ đen ấy quá mạnh mẽ, dù chỉ là trong bức ảnh nhưng tôi có cảm tưởng ông ấy có thể xé toạc và bước ra từ tấm ảnh đó vậy. Chợt, hơi thở tôi trở nên gấp gáp còn tim của tôi thì đập liên hồi khi tôi có cảm giác rằng tôi đã từng gặp người này trước đây, vào cái đêm mưa rào định mệnh ấy__

Tôi cố đưa tấm ảnh lại gần hơn để có thể quan sát kỹ hơn người đàn ông đó nhưng sự chú ý của tôi bỗng hướng về một thứ khác. Đứng giữa người đàn ông Nhật Bản đáng sợ ấy và gã ngoại quốc tóc óng vàng với đôi mắt xanh nước biển và chiếc áo khoác màu rượu vang là một cô gái trẻ trung. Cô ấy đội trên đầu một mái tóc màu đỏ hung, thứ mà khiến cho chiếc áo đen tuyền của người đứng bên cô trông có vẻ bạc màu đi đôi chút, dài ngang thắt lưng đẹp tuyệt vời.Khuôn mặt cô ánh lên vẻ yên bình, tươi tắn tựa như người con gái này được tạo nên bởi những đóa hoa xinh đẹp ẩn mình trong bóng đêm và những nàng tiên độ lượng, vị tha trong những câu chuyện cổ tích Tây phương.

“Chị Touko, tấm ảnh này là sao vậy?” Tôi buột miệng cất tiếng hỏi.

Chị ấy nhấc kính ra rồi trả lời.

“Ồ, tấm đó à?Họ là những người bạn cũ của chị.Sợ rằng mình sẽ chẳng nhớ nổi mặt họ nữa nên chị mới lấy nó ra từ tập album rồi đặt ở đấy.Tấm ảnh đó được chụp ở London, nơi chứng kiến lần đầu tiên và cũng có lẽ là duy nhất chị phạm phải một sai lầm nào đó.”Quả đúng là giọng điệu thường thấy khi chị Touko bỏ kính ra.Như đã từng nói lúc trước, mỗi khi bỏ kính ra thì chị ấy lại như trở thành một con người khác vậy, một con người lạnh lùng, lạnh lùng từ suy nghĩ, hành động cho đến giọng nói.Nhưng không giống như Ryougi với hai nhân cách cùng tồn tại song song trong một chỉnh thể, chị Touko dường như có hai nhân tính chuyển đổi cho nhau chỉ bằng một hành động nhỏ.Dù đã làm việc cùng chị được mấy tháng nhưng thực lòng tôi vẫn không thể quen nổi với điều đó.

“Để coi nào, việc này đã diễn ra cách đây được bao lâu rồi nhỉ?”Chị ấy tự hỏi.“Chắc là cùng với thời gian mà em gái của mình bắt đầu học trung học nhỉ, vậy thì ít nhất tám năm đã trôi qua.Chị rất giỏi nhớ mặt người khác nhưng không hiểu sao việc nhớ lại những ký ức lien quan đến họ thì vô cùng tệ hại.”

Nói rồi chị quay mặt đi, hướng tầm nhìn của mình về phía trần nhà, dường như chị ấy nghĩ rằng nói vu vơ những điều đó vào khoảng không trống rỗng sẽ làm mình có thể nhớ lại những sự việc xảy ra trong quá khứ một cách hiệu quả hơn. Dù sao thì cũng thật hiếm khi thấy chị Touko nói về quá khứ của mình, có lẽ người ta nói đúng, “người ốm thường làm những việc kỳ lạ”.

“Chờ chút, London ư?Ý chị là thủ đô của Anh Quốc sao?” Tôi hỏi trong khi đặt ba lọ thuốc lên đầu giường của chị ấy rồi kéo chiếc ghế vào sát giường và ngồi xuống. Chị Touko lấy ra vài viên thuốc rồi ực một hơi trước khi nằm xuống và tiếp tục câu chuyện.

“Phải, là nơi đó. Khi chạy khỏi nhà của ông nội, chị chẳng còn có nơi nào để ở cả, dù chị vẫn có mang theo một ít tiền nhưng nó vẫn khó để tồn tại với chừng đó. Hơn nữa, với một pháp sư tập sự như chị hồi bấy giờ, việc lập nên một xưởng ma thuật riêng với chừng đó năng lực gần như là không thể. Vì vậy, chị không còn lựa chọn nào khác ngoài việc sống dưới sự bảo hộ của một tổ chức lớn như Tháp Đồng Hồ. Chị đã theo học tại một chi nhánh của họ ở London. Tại đây, dù trang thiết bị có bị hỏng hóc, mài mòn nhưng cơ sở vật chất thì cũng không đến nỗi nào. Ẩn mình trong một bảo tàng cổ kính, ngôi trường có rất nhiều phòng nghiên cứu về ma thuật cổ xưa cũng như hiện đại và có rất nhiều những người đang là ma thuật sư đại tài đã từng theo học tại đó. Vậy nên, những gì có được còn vượt cả sự kỳ vọng của chị.”

Trong lúc chị ấy đang nói, tôi chợt để ý rằng có vẻ sắc mặt chị ấy hơi bị tái đi đôi chút.Vậy nên, tôi bèn ngắt lời và hỏi rằng liệu chị có uống nhầm loại thuốc không nhưng chị Touko gạt đi và tiếp tục nói.

“Thôi nào, Kokutou, chẳng mấy khi cậu được nghe kể về những câu chuyện như thế này đúng không?Vậy hãy đừng làm phiền và để chị nói thêm một chút nữa. Để xem nào, … quả là khó khăn đối với một cô gái mới chưa đầy hai mươi tuổi đi du học tại một miền đất xa lạ, hơn nữa dòng họ Aozaki lại có tiếng tăm trong Hiệp hội Pháp sư. Chị đã học về nghệ thuật Rune, thứ mà gần như chẳng ai còn hứng thú với chúng cả và nơi đó đang rất cần nghiên cứu sinh chuyên ngành này. Mất hai năm để chị có thể quyết định rằng mình sẽ làm việc một cách tốt nhất cho trường đại học đó và thêm hai năm nữa để chị có thể lấy được chiếc găng tay ma thuật Rune từ Hiệp hội Thule (*). Vậy là cuối cùng, chị đã có xưởng ma thuật riêng của mình đồng thời tránh được ánh mắt dòm ngó của bọn họ. Khi chị quyết định rằng sẽ giành cả đời mình nghiên cứu và tạo ra những con rối, chị đã gặp người đó. Một con người có lai lịch thú vị, một con người với đầy những bí ẩn che giấu và nghe đồn rằng gã đó từng là một nhà sư Taimitsu. Hắn có một ý chí mãnh liệt, luôn khát khao theo đuổi mục tiêu của mình. Tuy nhiên, tính tình của người này thì lại lạnh lẽo vô cùng, gã này luôn tránh xa con người và hành tung thì lúc nào cũng đầy bí hiểm. Gã đó, nói thế nào nhỉ, tựa như một sinh thể được sinh ra từ hỏa ngục nhưng lại mang hình dạng của con ngườiCòn nữa, ma thuật của gã thì cũng đầy khiếm khuyết nhưng sự tự tin thì chẳng ai có thể sánh bằng được.Đã từng có thời chị cũng rất thích gã đó đấy.”

Tựa như đang nhìn về người đàn ông đó trong ký ức của mình, đôi mắt của chị Touko chỉ hé mở đôi chút và từ đôi mắt đó ánh lên sự căm hờn lẫn thương hại.

Dù cũng chẳng hiểu rõ về câu chuyện lắm nhưng tôi vẫn gật gù và nói rằng “Oh vậy ra mọi chuyện là như thế.” Nguyên tắc tối quan trọng của người y tá là không được làm bệnh nhân của mình khó chịu mà.

“Ah, vậy ra chị học về cách chế tạo rối từ bên nước ngoài ạ?”Tôi hỏi một câu hỏi chẳng liên quan đến nực cười như một cách để giết thời gian.Về phần chị Touko, chị chỉ gật đầu và thừa nhận.Thực sự thì nghe chị ấy tâm sự thì cũng chẳng có vấn đề gì cả nhưng tôi lại cảm thấy áy náy khi mà không thể hiểu được nó. Nếu là Azaka hay Shiki thì có lẽ sẽ hợp để chị Touko nói về câu chuyện đó hơn, tuy nhiên chị Touko với đầu óc còn mơ màng bởi nhiệt độ của cơn sốt khi thấy tôi hỏi về thứ có liên quan đã cao hứng mà bắt đầu cuộc đối thoại này.

“Có một học giả đã viết rằng ‘một kỹ sư biết rằng thành phẩm của mình là hoàn mỹ không phải khi anh ta không cần thêm cho nó thứ gì khác mà là khi không thể bỏ bất kỳ bộ phận nào của nó cả’. Đó là thứ mà chị luôn hướng tới khi tạo ra những con rối, Kokutou ạ. Cũng như bao ma thuật sư khác, chị từng có khao khát muốn chạm đến Căn Nguyên, chị thực hiện nó thông qua việc tạo ra một con người hoàn hảo. Người đàn ông mà chị kể cho cậu nghe không phải là ngoại lệ, nhưng thay vì thông qua những con rối, gã ấy lạimuốn nắm lấy nó thông qua linh hồn, hắn muốn có đạt đến một sự tồn tại ở ‘đó’ mà lại không phải ở ‘đó’,một linh hồn vô định. ‘Chiếc hộp mèo của Schrodinger’ .Ta không thể nhìn được thứ sẽ diễn ra bên trong đó vì thế nên ta không thể biết được kết quả sẽ đi theo hướng nào, nhưng một linh hồn vô định thì có thể. Gã đó tin rằng chỉ cần đi theo học thuyết về sự ‘thu thập tiềm thức’ của một học giả trước đây thì có thể đạt được Căn Nguyên. Dù cách làm có khác nhau nhưng bọn chị đều có chung một mục đích.Cái mà bọn chị kiếm tìm cũng giống như một công thức mà cậu có thể nhào nặn ra; thêm khả năng này vào, thêm nét đặc trưng này vào,.. và kết quả của phương trình tiên đoán đó sẽ là một đời người đi theo đúng những gì cậu muốn, hay nói cách khác là số mệnh. Nhưng con người ngày nay đã trở nên quá tách biệt, họ khác nhau từ chủng tộc, kỹ năng, sự kế thừa cho đến nguồn gốc. Quá nhiều thứ được thêm vào, quá nhiều thứ cần lược bớt đi, quá nhiều đến mức mà chúng ta không thể nào tìm ra nổi khởi nguyên của từng kỹ năng hay dòng tộc và gắn mác cho chúng được. Những mã gen mà từ đó định hình nên một con người chỉ có 4 cái cơ bản: A, T, G, X. Nhìn thì thật đơn giản nhưng khi chúng kết hợp với nhau để tạo nên những vòng xoắn ADN thì mới thật phức tạp, từ 4 mã mà tạo nên một số lượng ADN khổng lồ, nhiều đến độ không thể nào đo đếm hết. Đó là lý do vì sao mà người bình thường lẫn ma thuật sư đều không thể đạt được Căn Nguyên mà họ mong muốn được. Vì vậy, chị quyết định tự tạo nên một bản sao của chị nhưng là một con người hoàn hảo. Sau bao nhiêu công sức mà chị phải đổ bao mồ hôi, máu và nước mắt, cuối cùng chị vẫn chỉ tạo nên một bản sao không hơn không kém của chính mình mà thôi.”

Chị ấy ngừng lại mấy giây như để lấy hơi sau khi nói một tràng dài mà không biết đến dấu chấm câu. Màu sắc đã trở lại trên khuôn mặt mà chỉ mới nãy thôi còn trông hơi tái, không chỉ vậy đôi mắt chị cũng bớt lờ đờ đi, có vẻ như thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng. Rồi, chị nói tiếp. “Chị đã từ bỏ mục tiêu ấy rồi; tuy nhiên, có lẽ gã ấy vẫn tiếp tục theo đuổi nó, dù cho vì đánh thức khởi nguyên của một người mà hắn đã bị sư phụ của mình đuổi đi. Hắn quả là một gã cứng đầu, không bao giờ biết từ bỏ hy vọng của mình. Có một việc mà chị hy vọng rằng nó sẽ không bao giờ xảy ra, đó là cậu sẽ phải chạm trán người đàn ông trong bức ảnh đấy. Mà nếu có chuyện đó, hãy chạy khỏi đó ngay lập tức, chạy nhanh hết sức có thể.”Với chút sức cuối cùng, chị Touko nằm trở lại giường một cách nhẹ nhàng và nhắm mắt lại. Chỉ trong phút chốc, chị ấy đã chìm vào trong giấc ngủ cùng với hơi thở đều đặn.

Có thể khiến chị Touko nói một tràng dài như vậy rồi lăn ra ngủ luôn, thứ thuốc mà chị vừa uống quả thật rất đáng kinh ngạc. Tôi thay khăn chườm trán cho chị lần cuối trước khi rời phòng một cách khẽ khàng nhất có thể để không làm chị tỉnh giấc. Tôi sang căn phòng kế bên, nơi mà chẳng có gì ngoài tiếng sắt va vào nhau chói tai vang lên từ những công trường phía xa. Trong khi những âm thanh khó chịu đó như đang cố cào lên da mình, tôi suy nghĩ về lời nói cuối cùng của chị Touko: Có lẽ, tôi không thể thực hiện yêu cầu đó của chị được. Trong ký ức của tôi, tôi nhớ mình đã từng gặp người đàn ông này hai năm về trước dù tôi cũng không thể chắc đó có phải người đã cứu mạng mình vào cái đêm định mệnh ấy hay không nữa. Ký ức của đêm đó, thân phận bí ẩn của người đàn ông trong tấm ảnh và câu chuyện của chị Touko, tất cả rối tung lên trong tâm trí tôi tựa như những mảnh ghép hỗn loạn của một bộ xếp hình vậy.

Khoảnh khắc yên bình hiếm hoi của tôi biến mất và bầu không khí xung quanh tôi trở nên ngột ngạt.

Một dự cảm chẳng lành thoáng qua tâm trí tôi khiến tôi bất giác cảm thấy lạnh hết xương sống.

(*)Hội những người nghiên cứu về ma thuật Rune

Chương 6[]

Một đêm nữa lại trôi qua, và giờ đã là trưa của ngày mùng 8 tháng 11. Không gian vẫn bao trùm một sắc trời ảm đạm, và sự u ám cứ thế lan tỏa khắp văn phòng, nơi chẳng có một ngọn đèn để xua tan đi sự tăm tối.

Căn phòng này quả thực vô cùng rộng lớn, dù cho khắp nơi đều vương vãi đống đồ lặt vặt cùng những món trang sức kì bí của chị Touko. Kể cả như vậy, nó cũng quá rộng để làm văn phòng riêng cho hai chúng tôi. Số bàn ở đây đủ để mười người có thể làm việc cùng lúc, thậm chí, có cả một chiếc sofa dành cho những vị khách đột ngột ghé qua. Nền nhà mang một sắc xám đơn điệu của xi măng mà không hề được tô điểm thêm thứ gì (trừ khi bạn tính cả những món đồ tạo tác và những chồng sách cũ kỹ rải rác khắp sàn) cùng những bức tường cũng chịu chung số phận như thế. Có lẽ nơi đây sẽ giống một môi trường làm việc hiệu quả nếu có thêm nhiều nhân lực hơn nữa.

Buồn thay, hôm nay chỉ có ba con người lấp đầy không gian trống trải này. Chiếc bàn của chị Touko nằm ngay cạnh cửa sổ vắng bóng người và giờ đây tôi cũng chẳng rõ chị ấy đang ở chỗ nào nữa. Nhờ công dụng của những loại thuốc tân dược mà bệnh cảm cúm của chị Touko đã hoàn toàn biến mất, vì vậy ngay sau khi sửa soạn trang phục, chị ấy đã chạy tót ra ngoài ăn mừng, để lại cho tôi cả núi công việc cần phải gánh vác. Hôm nay, việc tôi cần làm là đặt mua những vật liệu cần thiết cho buổi triển lãm của sếp vào tháng tới. Cầm trên tay danh sách các món đồ mà chị ấy cần, tôi tiếp tục tìm kiếm những nơi có thể mua được chúng với giá rẻ. Bình thường, chị Touko chẳng bao giờ đoái hoài tới những công việc vất vả như thế này. Tất cả những gì mà chị ấy quan tâm chỉ là buổi triển lãm cũng như việc bán đi các tác phẩm của mình mà thôi. Nhưng tôi đoán mình được thuê cũng để làm mấy việc đó. Vậy nên, tôi dành cả buổi sáng hôm nay để ngồi gọi điện, cố gắng thương lượng rồi chốt hạ giá cả và cứ thế tiếp tục với những món đồ khác tựa như một vòng lặp vô tận.

Khi tôi vẫn đang gắng sức với công việc tưởng chừng như đơn giản của mình, hai người còn lại trong phòng như đang biến nơi này thành thế giới riêng của họ vậy. Một trong số đó, Shiki Ryougi trong bộ kimono quen thuộc như bao ngày khác vẫn đang thả mình trên ghế với một gương mặt chán nản.

Người còn lại, một thiếu nữ trong bộ đồng phục nữ sinh màu xanh lam đang ngồi trên chiếc ghế phía sau chiếc bàn xa chỗ tôi nhất, tính theo chiều dài căn phòng.

Cô bé với mái tóc đen nhánh dài ngang lưng cùng cái tên Azaka Kokutou, và em ấy chính là em họ của tôi hiện đang học trung học năm nhất. Từ khi còn nhỏ, thể trạng của Azaka không được tốt lắm, vì vậy nên khi mới mười tuổi, bố mẹ đã quyết định đưa em ấy rời khỏi bầu không khí ngột ngạt của thành thị và gửi đến nhà một người họ hàng của chúng tôi ở vùng thôn quê. Kể từ đó đến nay, tôi và em ấy chỉ gặp được nhau có vài lần. Nếu tôi nhớ không lầm, lần cuối mà chúng tôi thực sự gặp gỡ nhau là vào dịp Năm mới, khi tôi cũng đang học năm nhất trung học như Azaka bây giờ. Tôi nhớ lúc đó tính tình của em ấy còn rất trẻ con, vậy nên khi gặp lại Azaka đầu hè năm nay, tôi đã rất bất ngờ. Cô nhóc con ngày nào giờ đã trở thành một thiếu nữ yêu kiều với một dáng vẻ quý phái đến ngạc nhiên, khiến tôi còn tưởng đó là một người lạ mặt nào khác chứ không phải em gái của mình. Một sự thay đổi hoàn toàn khác biệt mà tôi không thể nào diễn tả được giữa năm năm trời xa cách này.

Ánh mắt tôi chuyển hướng sang chỗ chiếc bàn xa nhất, nơi Azaka đang ngồi kế bên. Em ấy ngồi đó với bàn tay đặt cạnh một cuốn sách đang mở, và nó dày tới độ đủ để gây ra một tổn thương đáng kể nếu được sử dụng như một vũ khí cận chiến. Đôi mắt em ấy liên tục chuyển đổi ánh nhìn từ phía cuốn sách sang một tờ giấy kế bên như thể đang ghi chép lại một điều gì đó, có thể là một bài tập mà chị Touko giao cho trong lúc chị ấy đi vắng. Trong khi câu nói đầy bí ẩn của chị vẫn còn lởn vởn trong tâm trí tôi, có một chuyện khiến tôi còn để tâm hơn nhiều nữa vào lúc này.

“Mikiya, cô Touko vừa mới nhận em làm đệ tử rồi đấy.”

Em ấy nói với tôi như vậy vào khoảng hơn một tháng trước, mặc dù tôi phản đối một cách kịch liệt, nhưng với sự cứng đầu của mình, em gái tôi hoàn toàn phớt lờ sự can ngăn đó. Chết tiệt, tôi cũng biết rằng gia đình mình hoàn toàn bình thường thậm chí là vô cùng tẻ nhạt, vậy mà thế quái nào mà em ấy lại muốn trở thành một phù thủy cơ chứ?

“Azaka?” Tôi quyết định tạm dừng việc ‘nấu cháo’ cái điện thoại và gọi em ấy. Em gái tôi hoàn thành việc ghi chép, nhìn lại một lượt trước khi liếc đôi mắt ra chỗ tôi ngồi. Dù không hề nói một lời nào, nhưng ánh nhìn và sự im lặng của em ấy như thể đang muốn thúc giục tôi tiếp tục lời nói của mình. “Anh biết em đang nghỉ lễ nhân dịp kỉ niệm thành lập trường, nhưng em có thể nói cho anh biết vì sao em lại phải lặn lội đường xá để tới Tokyo không?”

“Anh nên về nhà thường xuyên hơn đấy Mikiya. Lúc đó, có lẽ chúng ta có thể ngồi quây quần bên bàn ăn tối như một gia đình thực sự để nói về những chuyện như vậy. Khu ký túc xá đã xảy ra một vụ hỏa hoạn, vì vậy nơi này buộc phải đóng cửa tạm thời để sửa chữa. Nhà trường đã đề nghị, những ai có nhà gần đó hãy về ở tạm thời, vậy nên mẹ đã bảo em về đây trong khoảng thời gian này.” Em ấy trả lời một cách bình tĩnh, hệt như chủ tịch hội học sinh trung học của tôi ngày trước vậy.

“Cả khu nhà bị cháy sao?”

“Ồ không, có vẻ như chỉ có cánh phía tây, nơi dành cho học sinh năm nhất và năm hai mà thôi. Nhưng mọi tin tức liên quan đã bị trường giấu nhẹm đi rồi, vậy nên anh cũng không bao giờ được thấy nó trên bản tin thời sự đâu.”

Ồ, thú vị đấy. Học viện nữ sinh Reien vốn là nơi nổi danh về việc có nhiều học sinh đến từ các gia đình danh giá nhất nhì nước theo học, vậy nên sẽ chẳng có gì lạ nếu nói họ có đủ quyền lực để che mắt giới truyền thông. Nếu như sự việc bị vỡ lở, hẳn danh tiếng và hình ảnh của trường sẽ ít nhiều bị ảnh hưởng, đặc biệt nếu thủ phạm của vụ đó là do một học sinh gây ra thì…”

“Anh hai yêu quý, em mong anh đừng nghĩ quá về chuyện đó lên làm gì, nhé?” Đôi mắt em ấy dần nhíu lại và bắt đầu lườm tôi một cách đầy giận dữ. Từ ngày xảy ra sự việc không may ấy vào hồi hè, Azaka không hề muốn nhìn thấy cảnh tôi nhúng chân vào bất kỳ tình huống nguy hiểm nào khác nữa. Cứ mỗi lần vấn đề đó được đề cập đến, giữa chúng tôi như xảy ra một cuộc chiến tranh lạnh vậy, nhưng tôi đã dần quen với việc đó rồi.

“Em không cần phải lo, anh sẽ không nghĩ về nó nữa đâu, Azaka. Việc này đến đây là đủ rồi, và giờ thì nói xem em đang làm cái quái gì ở đây vậy?”

“Em nghĩ là nó chẳng có liên quan gì đến anh cả.”

“Ồ, anh nghĩ là có đấy. Em nghĩ anh nên giải thích việc em muốn trở thành một… phù thủy, ma thuật sư… hay gì đó như thế nào đây? Em nghĩ liệu bố có chấp nhận nổi chuyện này không?”

“Ồ, vậy anh sẽ trở về nhà sao?” Chết tiệt. Nó nắm được thóp của tôi rồi. Em gái tôi biết rằng tôi chẳng thể nào vác mặt được về nhà sau cuộc cãi nhau chí tử với bố hồi mới tốt nghiệp cấp ba. “Và còn một điều nữa anh hai ạ, giữa phù thủy và ma thuật sư có điểm khác biệt đấy, em chẳng hiểu nổi tại sao mà anh làm việc cùng cô Touko bao lâu mà vẫn không biết nổi điều đó.” Hừm, tôi nhớ trước đây chị Touko cũng từng nhắc đến một vài chuyện kiểu như thế. Dạng như, sẽ tốt hơn nếu bạn tự giới thiệu mình là một phù thủy thay vì ma thuật sư, bởi nghe vậy quả thật rất bí hiểm và ắt hẳn người ta sẽ cảm thấy thích thú hơn. Nhưng không phải ai cũng biết rằng đó là hai định nghĩa hoàn toàn khác nhau.

“Có chứ, anh đã từng nghe chị ấy nói về việc đó một hoặc hai lần trước đây, nhưng nó cũng chẳng quan trọng lắm phải không? Anh nghĩ rằng cả hai đều sử dụng cái ma thuật mờ ám mà chị Touko vẫn thường nhắc tới.”

“Không, hai khái niệm đó chẳng giống nhau một chút nào cả. Cái mà ma thuật sư sử dụng là ma thuật, một thứ cũng xuất phát từ Căn Nguyên. Nó chỉ có thể tái tạo lại một hiện tượng mà khoa học có thể thực hiện được, nhưng lại mô phỏng bằng một cách thức phi thực tế khác xa lẽ thường ngày. Ví dụ…” Em ấy đứng dậy, tiến tới chiếc bàn của chị Touko rồi lượm lấy một chiếc mở phong thư bằng bạc, cái mà chị Touko rất thích và hay dùng tới. Xé ra một vài mẩu giấy không dùng đến, Azaka khắc lên chúng một vài ký tự nào đó và chỉ trong chớp mắt, khói xám bắt đầu lan tỏa và những mảnh giấy dần dần bốc cháy.

Tôi nhìn quá trình ấy từ đầu đến cuối mà không thốt lên nổi lời nào. Chị Touko cũng có lần đã làm một điều tương tự (nhưng ở một quy mô lớn hơn), tuy nhiên tôi vẫn cảm thấy hết sức ngỡ ngàng khi thấy em gái của mình làm được điều đó. Có lẽ trước đây tôi cũng đã mường tượng đến cái viễn cảnh này, kể từ khi nó nói sẽ trở thành đệ tử của chị Touko.

“Xin lỗi nhưng anh vẫn phải hỏi rằng… đây không phải ngón tiểu xảo nào đấy chứ?”

“Dĩ nhiên là vậy rồi. Với những người không hiểu, họ sẽ thấy đây quả là một điều phi thường, nhưng nếu anh chịu nghĩ về nó thì sẽ thấy chuyện này chẳng có gì hay ho cả. Anh hoàn toàn có thể làm một việc tương tự chỉ với một que diêm rẻ tiền. Dù có là ma thuật hay diêm đi chăng nữa, sự thật hiển nhiên về việc anh tạo nên ngọn lửa lên đồ vật khác cũng không thay đổi. Và đó chính là bản chất của ma thuật.” Tôi đoán rằng ma thuật cũng chỉ là thứ để thay thế cho ngành công nghệ bây giờ. Nhưng theo như những gì em ấy vừa nói, có vẻ như khoa học vẫn là một sự lựa chọn tốt hơn.

“Có thể lấy một ví dụ khác là tạo mưa” Em ấy tiếp tục “Nó có thể tạo ra cả bởi ma thuật và khoa học công nghệ. Tuy cách làm có khác nhau, nhưng công sức bỏ ra cũng tương đương nhau. Nhìn qua thì dường như ma thuật sư có thể làm nó ngay lập tức, nhưng việc chuẩn bị cho chuyện đó nhiều như thế nào thì họ sẽ chẳng bao giờ nói cho anh biết đâu. Đã từng có lúc điều đó giống như một phép màu vậy, ấy mà thời thế giờ đã thay đổi rồi, giống như việc biến cả một ngôi làng thành tro bụi trước đây là gần như không thể, nhưng ngày nay, chỉ cần một vài quả tên lửa là ta có thể thực hiện việc đó một cách nhanh chóng, thậm chí còn hiệu quả hơn rất nhiều. Ma thuật chỉ được sử dụng trong một số việc mà ta thường không tự làm được, nhưng không có nghĩa là không thể làm. Nó hoàn toàn không phải là phép màu. Phép màu là thứ mà nhân loại không thể thực hiện được, không cần biết ta bỏ ra bao nhiêu công sức và tiền bạc. Những người biến những điều không thể thành có thể được gọi là phù thủy, và thứ họ nắm trong tay không phải là loại ma thuật giản đơn này mà là ma pháp, hay chính là phép màu thực sự.”

“Vậy tức là trước đây có nhiều phù thủy hơn bây giờ đúng không? Ý anh là, ngày xưa làm gì có diêm hay tên lửa gì đâu.”

“Chính xác, chính vì thứ quyền năng đáng sợ như vậy mà trước đây con người rất sợ những pháp sư. Nhưng giờ thì khác rồi phải không? Nói một cách phũ phàng thì thế giới này không còn cần đến họ nữa, không còn cần đến thứ gọi là pháp sư nữa. Ma thuật ngày càng được dùng ít hơn và ma pháp cứ dần dần mai một đi theo thời gian. Ý em là, những điều không thể đối với nhân loại ngày càng ít đi. Vì vậy, chỉ còn 5 loại ma pháp là còn được công nhận và tồn tại.” Giọng của em gái tôi nhỏ dần đi trong buồn bã làm tôi chẳng thể hiểu nổi lý do vì sao. Tôi nghĩ, thứ duy nhất mà con người vẫn chưa thể làm được chính là việc thao túng không gian và thời gian, nhưng rồi khi ngày đó trở thành sự thật, phép màu sẽ chỉ còn là một ký ức nhạt nhòa mà thôi.

Cách mà Azaka nói về việc này, tôi có cảm giác nó giống như việc một đứa trẻ đã từng say mê chìm đắm trong những điều kỳ diệu của khoa học, và rồi đến lúc trưởng thành, khi cậu bé đó đã thực sự trở thành một nhà khoa học, cậu ấy sẽ nhận thấy những điều đó giờ chỉ còn là những lý thuyết tuyệt đối vô vị.

“Anh hy vọng là thứ phép thuật cuối cùng sẽ làm cho mọi người đều được hạnh phúc.” Tôi nói, như thể đang cố giải thoát tâm trạng khỏi cái bầu không khí gian ảm đạm này, nhưng có vẻ hiệu quả không được như mong muốn cho lắm, thay vào đó, em gái tôi chẳng hề nói một lời nào mà quay sang nhìn tôi như thể đang nhìn một đứa nhà quê ngờ nghệch, rồi lại nhanh chóng quay mặt đi.

Azaka khẽ khúc khích cười “Buồn là, kể cả nếu nó có tồn tại trên thế gian này đi chăng nữa thì dường như cũng chẳng còn ai có đủ năng lực cho việc đó cả. Em chưa từng muốn trở thành một phù thủy, chỉ cần học ma thuật vì mục đích riêng của em là đủ rồi.” “Wow, đề ra một mục tiêu mà không phải là cao nhất chẳng giống em chút nào, Azaka.”

Em gái tôi lắc đầu mà không ngừng chậc miệng, “Để em nhắc lại cho anh nhé, đừng bao giờ coi thường ma thuật, chúng và ma pháp trước đây cũng từng là một đấy. Chỉ vì khoa học đã làm được những điều tương tự mà những ma thuật hiện giờ mới bị tách ra khỏi ma pháp thôi. Có lẽ em nên sửa lại lời nói lúc nãy, không phải vì em không muốn học ma pháp mà là vì em không thể làm được việc đó. Pháp sư đều được tạo nên từ những dòng họ lâu đời và có truyền thống, họ đều bắt đầu với những kiến thức từ xưa để lại rồi học tập, nghiên cứu những điều mới và cuối cùng lại truyền lại cho thế hệ sau trong một vòng lặp vô tận với mục đích là làm cho mạch ma thuật của dòng họ mình ngày càng mạnh mẽ hơn. Và, em không nằm trong những dòng họ đó. Cô Touko từng nói với em rằng cô là đời thứ sáu của một gia đình pháp sư, và đời thứ ba của dòng họ đó là một học giả pháp thuật lừng danh, vì vậy nên ngay ngay từ khi còn nhỏ, cô ấy đã có một nền tảng rất lớn về ma thuật.” Có vẻ giống như là việc những người có dòng dõi và khối tài sản thừa kế kếch sù thì sẽ có những điều kiện tốt nhất.Tuy nhiên__ “Chờ chút, vậy làm thế quái nào em có thể trở thành một ma thuật sư khi gia đình mình vốn chẳng có tý liên quan gì đến mấy cái vụ huyền bí này chứ?” “Đúng là cô Touko đã nói về những điều vừa rồi” Em gái tôi nói đồng thời biểu lộ một nét mặt hờn dỗi “Nhưng sự phụ cũng nói rằng em là một trong số ít những người có tố chất và em khá giỏi trong mấy vụ đốt cháy thứ khác, nênnn…” Nhỏ dài giọng.

Tôi tự hỏi rằng cái “lý do cá nhân” kia liệu có phải việc nó học chỉ để đi đốt phá không đây. Thậm chí, tôi còn nghĩ rằng em gái tôi chính là thủ phạm của cái vụ cháy ký túc xá trường nó nữa.

“Chẳng phải em vừa nói là sẽ chẳng đạt được mấy thành tựu chỉ trong một thế hệ học tập ma thuật sao? Vậy tại sao em không dừng cái dự định trở thành ma thuật sư ấy lại và cố gắng kiếm được một việc làm tử tế cho tương lai của mình đi?” Đặc biệt là trong thời buổi khan hiếm việc làm như thế này, tôi định thêm vào nhưng đành thôi, bởi nếu cứ tiếp tục, tôi e rằng mình sẽ gây ra không khí thù địch với nó mất.

Khóe môi Azaka mấp máy như thể đã sẵn sàng tung ra một lời đáp trả quyết liệt, nhưng nó nhanh chóng tan biến khi tiếng cạch cửa vang lên cùng một loạt tiếng giày gõ lên mặt sàn.

“Ồ, đừng quan tâm đến lời nói của thằng nhóc ấy về vấn đề tài chính, Azaka. Em sẽ nhanh chóng có được một việc làm ngoài mong đợi, vì chỉ hai năm nữa thôi là em sẽ trở thành người quản lý bảo tàng của chị!”

Tiếng cửa mở và những nhịp chân vang lên đó thuộc về chị Touko, người vừa mới quay trở lại. Những bước đi nhanh nhẹn ấy khiến bạn chẳng thể nào hình dung ra nổi, chỉ mới ngày hôm qua thôi, chị ấy vẫn còn nằm lăn ra giường vì ốm. Sau khi cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài, chị Touko tiến lại bên chiếc bàn làm việc, treo áo lên thành ghế rồi ngồi vào vị trí quen thuộc của mình. Chợt, cả tôi và Azaka đều trông thấy hàng lông mày của chị khẽ nhíu lại khi nhìn thấy chiếc mở phong thư đang nằm sai vị trí của nó.

“Azaka, chị đã bảo em như thế nào về việc quá phụ thuộc vào những công cụ hỗ trợ khi thi triển ma thuật? Nó chỉ làm những kỹ năng của em trở nên mai một đi thôi. Hay em chỉ muốn thể hiện trước mặt Kokutou một cách hoàn hảo nhất mà không bị thất bại?”

Một khoảng lặng trôi qua trước khi em gái tôi lên tiếng “Vâng, em xin lỗi ạ.” Việc Azaka có thể trả lời một cách bình tĩnh và thành thực trong khi hai má đã đỏ ửng lên vì ngượng cũng là một trong những thứ yêu thích của tôi về nhỏ.

“Và tới lượt cậu, Kokutou, quả là hiếm khi thấy cậu hào hứng với mấy thứ như thế này nhỉ? Tôi cứ tưởng cậu không có hứng thú với ma thuật cơ mà?”

“Sếp dạy em gái của em mấy trò đốt phá như vậy và còn cho rằng em có những suy nghĩ thất thường ư?”

“Quả là vậy.” Chị ấy khúc khích cười.

“Dù sao thì, thưa quý cô đây, liệu chị còn nhớ bất kỳ điều gì hôm qua không?”

“Tôi chẳng còn nhớ cái gì sau khi đã uống thuốc cả. Đừng bảo rằng tôi đã nói những điều kỳ quặc và đáng xấu hổ nhé.” Chị ấy bỏ kính ra và nghiêng đầu tỏ vẻ tò mò.

“Ờm . . . không, không có gì.”

“Là cậu nói đấy nhé.” chị Touko nói với một cái nhún vai trước khi châm một điếu thuốc, hít một hơi dài rồi tiếp tục. “Giờ, Azaka, chúng ta cần nói chuyện về vấn đề liên quan đến ma thuật mà em vừa thảo luận với Kokutou. Che giấu và bí mật là những thứ không thể thiếu đối với một ma thuật sư và, em không quên điều đó chứ? Nếu đúng như vậy thì tốt, chị nghĩ mình có thể bỏ qua cho em lần này, bởi người mà em nói chuyện cùng là Kokutou.”

“Em không chắc là mình muốn nghe vậy đâu.” Tôi xen vào.

“Ồ, cậu nên im miệng đi.” Chị Touko hít một hơi thuốc lá trong khi gạt tay về phía tôi đang đứng. “Ý tôi chỉ là, muốn nói điều gì còn phải nhìn xem người mà mình đang trò chuyện cùng là ai nữa. Cậu sẽ không bàn về ma thuật với một người bình thường khi họ chẳng có chút hiểu biết gì về nó đúng không? Hiểu chứ?”

“Em nghĩ mình có nên nói lời cảm ơn không nhỉ? Dù sao thì, từ những gì chị vừa nói, bị người thường nhìn thấy ma thuật là tệ lắm sao?”

“Mọi chuyện không hề đơn giản như vậy đâu. Ma thuật… nói thế nào nhỉ. Hay để chị thử diễn đạt theo cách khác nhé. Cậu có biết từ ‘mystery’(bí ẩn) bắt nguồn từ đâu không?” Chị Touko nghiêng đầu ra phía trước, tay chống cằm. Đôi mắt chị ấy ánh lên vẻ tinh quái thường thấy mỗi khi chị bỏ kính ra.

“Em cũng không chắc lắm, nhưng em nghĩ nó có nguồn gốc từ tiếng Hy Lạp đúng không ạ?”

“Ừm. Nó bắt nguồn từ động từ ‘muein’ trong tiếng Hy Lạp, có nghĩa là ‘đóng lại’. Sau này nó được phát triển nghĩa thành từ ‘musterion’ hay dịch ra là ‘bí mật‘. Một hàm ý ẩn chứa sự bí mật, và nó cũng chính là thứ phản ánh chính xác về ma thuật của một pháp sư. Sự thật là, khi một bí ẩn thực sự được coi là bí ẩn, nó sẽ đem đến những giá trị và ý nghĩa nhất định cho riêng mình, đó là lí do vì sao họ lại có ý che đậy nó như thế. Một ma thuật nếu để lộ bản chất của mình sẽ trở nên yếu đi, bất kể là cách thực hiện nó có siêu phàm đến cỡ nào đi nữa. Hơn nữa, ma thuật cũng như ma pháp, cả hai đều lấy năng lượng từ Căn Nguyên. Do nguồn năng lượng đó có giới hạn vì vậy nên có càng nhiều người sử dụng ma thuật cùng lúc thì sức mạnh của từng người sẽ càng giảm. Điều đó dẫn đến một trong những nghịch lý rất lớn trong sự tồn tại và phát triển của ma thuật khi mà một hệ thống ma thuật sẽ càng vững chắc và hiệu quả khi được càng nhiều người biết đến và tin tưởng.” Như lệ thường, tôi vẫn không tài nào bắt kịp được những gì chị Touko đề cập tới, nhưng tôi nghĩ rằng mình cũng hiểu được đại ý những gì mà chị ấy đang cố gắng truyền đạt. Nếu như bí mật và sự che giấu là tôn chỉ của họ, tôi có thể hiểu được vì sao chị lại khá tức giận khi Azaka biểu diễn ma thuật cho tôi xem.

“Vậy là ta phải chắc chắn rằng không có ai trông thấy khi đang thi triển ma thuật, đúng không ạ?”

“Không, cũng không hẳn vậy,” Chị ấy trả lời trong khi gạt bớt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn kế bên. “Nếu đó là một cuộc giao đấu thì có lẽ ta sẽ không còn lựa chọn nào khác. Dù vậy, một ma thuật sư thông minh sẽ luôn biết cách tránh việc sử dụng ma thuật khi luôn có cách đơn giản hơn để làm một việc nào đó, và thông thường là như vậy. Bên cạnh đấy cũng các ma thuật sư cũng có những quy định riêng về vấn đề này. Khi Hiệp hội Pháp sư được ra đời vào thời kỳ trung cổ, họ đã nhìn ra được tương lai lụi tàn của ma thuật trong sự phát triển của nền khoa học hiện đại, vậy nên họ đã thay đổi việc truyền bá đạo thuật. Họ che giấu những gì thuộc về ma thuật, và chỉ cho một số ít người được phép theo học tại những ngôi trường mà họ mở ra. Tổ chức này còn luôn điều tra, bắt giữ và đưa ra những hình phạt rất tàn bạo với những cá nhân để lộ bí mật đó ra thế giới bên ngoài: nếu các pháp sư để người bình thường trông thấy khi đang thực thi ma thuật, họ sẽ bị những sát thủ được tổ chức cử đi tiêu diệt, hay theo một số nguồn tin khác, có nhiều người đã bị mất đi năng lực sau khi biểu diễn ma thuật của mình cho người khác xem. Rủi ro để bị trông thấy khi thi triển ma thuật là rất lớn, vậy nên hầu hết các ma thuật sư đều học cách sử dụng ma thuật chỉ khi cần thiết. Bởi Hiệp hội nắm quyền kiểm soát vô số những vùng đất có nhiều long mạch, chứa một lượng lớn mana và độc quyền nhiều nguyên liệu cần thiết cho một cuộc nghiên cứu lớn, vậy nên những người không ưa Hiệp hội và lẩn trốn những quy định do họ đưa ra đều gặp những bất lợi vô cùng lớn. Quyền lực thuộc về đa số mà.”

“Ừm…sư phụ,” Azaka chen vào bằng một sự bối rối hiếm thấy “Điều đó có nghĩa là một ngày nào đó em sẽ phải đến ngôi trường đấy học ạ?” “Ồ, cũng không phải là bắt buộc, nhưng việc học tập của em sẽ hiệu quả hơn khi đến đó, chị chắc chắn về điều này. Và cũng sẽ không ai ngăn cấm nếu em muốn bỏ cuộc giữa chừng. Dù các ma thuật sư đã nhiều lần bị ép buộc phải đi theo con đường mà Hiệp hội định sẵn, nhưng họ cũng không điều khiển cả cuộc đời em đâu.”

“Nhưng chẳng phải như vậy sẽ khiến việc giữ bí mật cho ma thuật trở nên vô nghĩa sao? Ý em là, bất kì pháp sư nào cũng có thể thoát khỏi đó và đem ma thuật truyền bá ra thế giới bên ngoài…”

“Điều đó cũng đúng. Trên thực tế, có những người vào đó với ý định học một vài mánh khóe đơn thuần, rồi bỏ trốn đến nơi nào thì chỉ có Chúa mới biết được. Nhưng vấn đề là, việc thi triển mấy tiểu xảo mà họ có được cũng chẳng kéo dài bao lâu, cùng lắm cũng chỉ là mười năm. Bởi Hiệp Hội chính là một môi trường giúp các pháp sư có thể tối ưu hóa việc nghiên cứu ma pháp của mình. Sẽ thật ngu ngốc nếu trốn ra ngoài khi mọi điều kiện mà họ cần đều tồn tại trong Hiệp Hội hết. Thu thập thêm kiến thức ma thuật chính là mục tiêu hàng đầu của các pháp sư, bởi việc đó sẽ khiến họ tiếp cận và đắc ngộ được nhiều chân lí hơn. Họ không hề nghĩ tới việc sử dụng sức mạnh hay phô trương những lí thuyết mà họ đã học được. Thay vào đó, họ dành thời gian tiến sâu hơn, tìm hiểu về cốt lõi của những điều bí ẩn mà ma thuật vẫn còn chôn giấu. Nhưng em thì khác, Azaka. Đối với mục đích khi đi theo con đường này của em, việc tiếp cận với Hiệp Hội Pháp Sư chỉ gây nên ảnh hưởng xấu mà thôi. Dù vậy, nếu em muốn tiến xa hơn trong lĩnh vực này, chẳng còn nơi nào thích hợp hơn Hiệp Hội đâu.“ Azaka thở phào nhẹ nhõm, còn tôi cũng cảm thấy an tâm phần nào khi thấy em gái mình không phải đi xa tới nơi quỷ quái ấy. Việc học tập để trở thành một ma thuật sư là một chuyện, nhưng việc để con bé đi du học tại một ngôi trường kì dị như vậy thì tôi không bao giờ chấp nhận nổi.

“Cho hỏi,” một giọng nói lười biếng vang lên từ chỗ ghế sofa. “Những ma thuật sư có giữ bí mật với nhau hay không?” Shiki, người mà cho đến giờ vẫn bình thản ngồi trong im lặng và nhìn chằm chằm ra khung cảnh bên ngoài, bất ngờ lên tiếng. Tôi đã nghĩ rằng cậu ấy sẽ chẳng mấy hào hứng gì với chủ đề này, nhưng dường như việc đoán xem cô gái đó có hứng thú hay không về một thứ gì đấy quả là điều không thể.

“Well… có chứ” Chị Touko trả lời một cách lưỡng lự. “Đó là một môi trường tràn ngập sự thù địch, nơi mà ta sẽ không thường xuyên cho người khác xem những gì mình đã hay chưa đạt được, cho đến khi truyền lại cho người kế tục, nếu có. Ma thuật là máu còn bí mật mới là sức mạnh.”

“Vậy ta học để đạt được thứ quyền năng mà ta không thể sử dụng? Chúng ta học để rồi lại… tiếp tục học mãi hay sao? Tôi nghĩ là mình không thể nào hiểu nổi một cuộc sống như vậy, Touko. Ý tôi là, cứ như thể những ma thuật sư đó nỗ lực làm việc chỉ để đạt được một số không tròn chĩnh vậy.”

Trong khoảnh khắc, chị Touko chỉ có thể mỉm cười một cách đau đớn sau khi nghe những gì Shiki vừa nói. “Thật thú vị khi nghe cô nói điều đó, ma thuật sư cũng có mục tiêu của riêng mình, nhưng nói như cô thì cũng chẳng hề sai, bởi những gì họ hướng tới chính là Vòng Xoắn Căn Nguyên hay nhiều người khác lại gọi là Bản ghi chép của Akasha, một thứ hư vô. Ta gọi tên nó là gì thì nó chính là vậy. Nó chính là khởi nguồn của vạn vật, và tất cả mọi sự kiện trên thế gian này đều được bắt nguồn từ nó. Một khi nhìn ra được khởi nguồn của mọi sự vật cũng là lúc ta biết được những gì sẽ xảy ra tiếp sau đó. Nếu gọi đó là tri thức tối cao thì cũng không đủ, bởi nó là một thứ còn cao hơn thế. Nhân loại được sinh ra từ cùng một hạt nhân nhưng nó là một thứ vô hình vô dạng, vì không ai biết được hình dạng thực sự nên những giai thoại và truyền thuyết được tạo nên để miêu tả về nó theo cách nhìn của tổ tiên chúng ta, cũng chính vì vậy mà mỗi nơi lại có một truyền thống, một Đấng Tạo Hóa riêng của mình. Tất cả những ma thuật rộng khắp thế giới nhỏ bé này cũng chỉ là một nhánh nhỏ trong dòng chảy vô tận những tri thức bắt nguồn từ Căn Nguyên. Dù cho nó có là chiêm tinh học, giả kim thuật, Kabbalah, Thuyết Duy Linh hay Runes đi chăng nữa thì chúng cũng có chung một điểm xuất phát duy nhất vậy nên chúng sẽ có một mục tiêu như nhau. Mục tiêu đó không phải là tìm kiếm ý nghĩa của sự tồn tại vì họ đều đã hiểu được nó mà là xuyên qua những tấm màn của giai thoại và tìm thấy sự thật thuần khiết nhất về hình dáng thực sự của điểm khởi đầu.

Họ thậm chí còn chẳng màng tới những điều nhỏ nhặt như nghĩa lý của cuộc sống, bởi tất cả những gì họ muốn biết chỉ là sự thật mà thôi. Những người sẵn sàng hy sinh bản thân để có thể nhìn thấu được vào linh hồn của mình, những người sẵn sàng sống một cuộc đời mà những cố gắng của mình có thể sẽ không bao giờ được đền đáp. Thế gian này gọi họ là pháp sư.”

Chị Touko chậm rãi diễn giải cho chúng tôi, ánh mắt chị bỗng trở nên ngày càng sắc hơn và đôi mắt đỏ thẫm của chị như ánh lên những ngọn lửa của những hoài bão xưa cũ. Tôi đưa ra một câu hỏi cho thứ duy nhất mà tôi có thể hiểu được.

“Chị nói là những nỗ lực ấy sẽ không bao giờ được đền đáp, vậy chưa có ai từng chạm vào Căn Nguyên có phải không ạ?”

“Môt số người đã chạm được vào nó, chính vì thế nên chúng ta mói biết được rằng nó có tồn tại. Nhưng những ai chạm vào nó đều một đi không trở lại. Họ biến mất ngay khi chạm được vào Căn Nguyên. Cho dù nơi đó có là thiên đường hay là một chốn không có cách nào thoát ra được thì cũng chẳng ai biết cả. Không ai có thể biết cho đến khi tự mình làm được điều đó. Tuy nhiên, để làm được điều đó với sự cố gắng của một thế hệ là không thể. Vậy nên, lý do duy nhất mà những ma thuật sư thu nhận đồ đệ hay sinh con, tất nhiên, là để chắc chắn rằng những thành quả mà họ đạt được sẽ có ý nghĩa trong việc vươn tới được Căn Nguyên. Tham vọng của họ là không có hồi kết và sự thất vọng cũng theo đó mà quay vòng mãi mãi. Cá nhân chị chỉ thấy đây là một trò chơi ngu ngốc, đặc biệt là bây giờ còn có những ma thuật sư chuyên đi phá hoại thành quả của người khác một cách vô nghĩa.”

Thay vì biểu lộ một sự tức giận hay chí ít cũng là chút bất bình, chị Touko còn mỉm cười tỏ vẻ thích thú tựa như chị ấy cảm thấy sự tồn tại của những tên phá bĩnh là tốt vậy.

“Mà thực sự, cho dù ta ở phe nào thì cũng chẳng quan trọng nữa rồi. Ma thuật sư bây giờ chẳng còn ai có khả năng chạm được đến Căn Nguyên hay tạo ra được một nhánh mới của ma thuật. Mọi nỗ lực giờ đây chỉ là vô vọng, chẳng khác nào cá mắc cạn cả.”

Chị Touko kết thúc bằng một cái nhún vai. Shiki, người bắt đầu bài diễn giảng vừa rồi của chị ấy, nói một cách có vẻ khá miễn cưỡng. “Tôi chưa bao giờ nghe về đám người nào quái gở hơn thế cả. Tôi cũng không hiểu vì lý do gì mà những ma thuật sư ấy vẫn tiếp tục bám víu lấy cái hy vọng hão huyền đó dù biết rằng nó nằm ngoài tầm với của họ.”

“Có lẽ bởi đối với những người có thể biến thép thành cao su và tạo nên ngọn lửa bằng đôi tay của mình, từ ‘không thể’ không nằm trong từ điển của họ, hoặc cũng có thể họ đều là những kẻ ngốc không biết đến điểm dừng là gì. Ai biết được.” Chị Touko vừa nói vừa nhếch miệng cười.

Thấy vậy, Shiki tỏ chút ngạc nhiên rồi nói. “Tôi thấy mừng vì ít nhất bà cũng hiểu được điều đó.”

Một giờ sau, văn phòng trở về với sự yên tĩnh và bình yên vốn có khi mà mọi người đều bận bịu với công việc của mình, người làm việc, người thì học tập, hay với Shiki, cậu ấy vẫn tiếp tục ngồi vẩn vơ trong uể oải. Đồng hồ vừa điểm ba giờ chiều, tôi quyết định nghỉ giải lao một chút và đi pha cà phê cho mọi người trừ Azaka, người thích uống trà hơn. Công việc mà sếp Touko giao cho tôi đã được giải quyết xong, tiền lương tháng này của tôi chắc là cũng được đảm bảo, vậy nên tôi đang cảm thấy thư thái hơn bao giờ hết. Âm thanh của tiếng nhâm nhi cùng tiếng chạm bàn của những chiếc tách vang lên đều đặn trong một buổi chiều yên ả.

Tuy nhiên, việc kiềm chế không phá vỡ sự yên tĩnh có vẻ như là điều không thể đối với Azaka khi nhỏ đột ngột đưa ra một câu hỏi mà tôi không tài nào tưởng tượng ra nổi.

“Shiki, chị là nam à?”

Chiếc tách trên tay tôi gần như đổ nhào xuống đất trước sự vô ý tứ của câu hỏi. Về phía Shiki, cậu ấy nhâm nhi thêm một ngụm, khuôn mặt lộ rõ vẻ lúng túng và cậu ấy cũng không đưa ra câu trả lời ngay lập tức cho đứa em gái ngốc nghếch của tôi. “Người ta bảo rằng, ‘im lặng tức là đồng ý’, vậy có nghĩa là chị thừa nhận mình là nam có đúng không Shiki?”

“Azaka!” Tôi gọi tên nhỏ một cách đầy nghiêm khắc. Chúa ơi. Tại sao tôi lại đâm đầu vào cái tình huống quái quỷ này cơ chứ. Tảng lờ nó đi có lẽ là cách tốt nhất, nhưng sự bất lịch sự của câu hỏi lẫn câu trả lời khiến tôi không thể nào chịu được. Tôi đứng phắt dạy, nhanh đến độ khiến chiếc ghế bật ra đằng sau một chút, nhưng cuối cùng, thay vì đưa ra những lời trách móc, tôi chỉ ngồi lại xuống ghế. Toàn bộ quá trình này làm tôi cảm thấy gần như trống rỗng, tựa như cảm giác của Napoleon khi đưa ra quyết định thoái lui trong trận Waterloo vậy.

“Có vẻ cô hay bị ám ảnh bởi những thứ vô nghĩa nhỉ.” Shiki trả lời. Trên khuôn mặt của cậu ấy lộ rõ vẻ cáu kỉnh, bàn tay đặt ở thái dương như mọi khi để kiềm chế sự tức giận.

“Ồ, em lại thấy đây là một thông tin rất quan trọng và cần thiết đấy.” Cũng như việc Shiki đang cố gắng để giữ bình tĩnh, Azaka cũng đáp lại một cách bình thản chẳng kém. Khuỷu tay đặt trên mặt bàn, hai bàn tay của nhỏ đan vào nhau hệt như một vị tổng thống đang điều hành một buổi họp nội các vậy.

“Quan trọng ư? Tôi chẳng thấy sự khác biệt nào giữa việc tôi là nam hay là nữ cả, và nếu có thì cũng chẳng liên quan gì đến cô. Hay là cô đang muốn gây chiến với tôi, hửm?”

“Chẳng phải điều đó là quá rõ ràng kể từ khi hai ta mới gặp nhau sao?”

Dù có vẻ như hai người đang lườm nhau một cách dữ dội, nhưng thực tế thì chẳng ai trong số họ đang làm thế cả. Thực lòng, tôi muốn biết ‘rõ ràng’ ở đây tức là cái quái gì, nhưng có vẻ bây giờ không phải lúc thích hợp để hỏi.

“Azaka.” Tôi xen vào giữa hai người. “Anh không hiểu vì sao em vẫn cứ lôi cái câu hỏi ngớ ngẩn này ra cho đến tận bây giờ, nhưng anh hy vọng đây sẽ là lần cuối. Để anh khẳng định lại, Shiki là nữ, được chứ? Giờ thì chấm dứt mọi chuyện ở đây nào.” Tuy nhiên, có vẻ lời nói của tôi đã mang lại kết quả ngược lại so với những gì tôi mong muốn.

“Em biết điều đó, Mikiya.” Nhỏ nói một cách khá là cứng rắn.“Phiền anh im lặng một chút có được không.”

Well, nếu em đã biết vậy cuộc trò chuyện này là thế quái _

“Thứ mà em muốn biết là giới tính của chị ấy xét trên góc độ tinh thần chứ không phải là thể xác. Ý em là vẻ ngoài của chị hệt như nam giới nhưng…” Azaka nhỏ giọng đi và hướng ánh nhìn sang Shiki, người vẫn giữ được một sự bình tĩnh đến kinh ngạc cho đến tận lúc này. “Sao cũng được. Tôi là tôi và giới tính của tôi cũng chẳng thể thay đổi được điều đó. Mặt khác, nếu tôi là nam thì cô định làm gì?”

“Ồ, cũng chẳng có gì nhiều nhặn cả, có lẽ tôi sẽ giới thiệu cho chị với một số bạn học cùng với tôi ở trường Reien chăng.”

Tôi đầu hàng khi nhận ra mình chẳng thể làm gì để đẩy lùi sự căng thẳng đang leo thang này. Có lẽ sự ‘ác cảm’ giữa hai người bọn họ đã bắt đầu từ cuộc gặp gỡ đầu tiên vào dịp năm mới, hồi tôi và Shiki còn học trung học. Tôi mời Shiki tới nhà chơi một lúc, nhưng trớ trêu thay, Azaka cũng ghé qua nhà do được hưởng kỳ nghỉ đông ngắn ngày vào đúng hôm đó và thời điểm ấy. Shiki mà nhỏ gặp hôm đó là một nhân cách khác với phong thái ồn ào và giọng nói thô ráp (có khi còn hơn cả Shiki lúc này). Em gái Azaka của tôi đã bất ngờ và giận dỗi đến độ ngủ nguyên cả ngày thay vì trò chuyện với anh trai của mình. Dù sao thì tôi cũng không bất ngờ lắm khi Azaka vẫn còn giữ sự ‘ác cảm’ đó ở trong lòng sau hơn hai năm rưỡi, nhưng có vẻ lần này nó đã đi quá xa rồi. Nếu Shiki có nổi đóa lên mà tẩn cho nhỏ một trận thì tôi cũng chẳng lấy làm lạ nốt.

Tôi đứng dậy và nói “Azaka, em biết đấy___”

“Gee, cảm ơn ý tốt của cô nhưng mấy con nhỏ trường Reien sẽ không hợp với tôi đâu.”

Tôi chưa kịp dứt lời thì Shiki đã đứng dậy, nói vỏn vẹn một lời trước khi quay lưng tiến ra phía cửa để ra về. Tiếng loạt xoạt từ bộ kimino cùng tiếng ủng da gõ từng bước chậm rãi đều đều vang lên, nhỏ dần rồi hoàn toàn tan biến giống như sự hiện diện của cậu ấy tại nơi này vậy. Tôi đã nghĩ về việc sẽ chạy theo Shiki và giải thích cho hành động vô lễ của em gái tôi, nhưng có lẽ nó sẽ chỉ làm cậu ấy tức giận hơn mà thôi.

Tôi nên cảm ơn Chúa vì điều kỳ diệu là không có chuyện gì quá tệ xảy ra. Trở lại chỗ ngồi của mình, tôi cố gắng thưởng thức nốt cốc cà phê ngon tuyệt của mình như một điều an ủi. Nhưng. Tệ thật. Nó đã trở nên lạnh ngắt từ lúc nào mà tôi không hề hay biết, vậy là tôi đành cố làm một hơi hết nhẵn. Một buổi chiều tệ hại.

“Tiếc thật, chị ấy lại trốn khỏi mình mất rồi. Thực sự mình muốn có câu trả lời dù chị ấy có nổi đóa lên và tẩn mình một trận ra trò đi nữa. Nhưng rút cục chị ấy lại bỏ đi mà không đưa cho mình ít nhất một trong hai, thật là ngốc nghếch.” Nhỏ ấy tặc lưỡi một cái tỏ vẻ mất hứng rồi ngả lưng ra sau, tựa như một đấu sĩ thả lỏng người sau trận chiến nảy lửa vậy. Thực sự, có vẻ như mỗi lần nói chuyện với Shiki là tính cách nó bỗng chuyển sang một cái chế độ vô cùng tệ hại. Bình thường, tôi luôn lờ đi những lúc như thế nhưng lần này tôi không thể nào bỏ qua được.

“Giờ thì, Azaka, hãy giải thích cho anh về cái mớ lộn xộn vừa rồi.”

“Sao ư? Chẳng phải tại quan hệ giữa hai người chẳng có rõ ràng gì hết ư? Đừng bảo em là anh chưa từng nghĩ tới việc sẽ coi chị ấy là bạn dưới góc độ là nam hay là nữ nhé?”

Dù lời nói của em ấy là khá rõ ràng nhưng tôi vẫn khó có thể hiểu nổi ý mà nó muốn đề cập tới là gì cho đến khi hai má của nó ửng hồng lên.

“Có lẽ anh là do anh nghĩ điều đó thật là ngu ngốc chăng? Dù Shiki có là nam hay là nữ thì cũng chẳng phải thứ để người ngoài như chúng ta có thể đem ra bàn luận, huống chi lại còn ngay trước mặt cậu ấy nữa. Shiki là nữ, vì vậy dù cách suy nghĩ hay hành động có giống con trai đi nữa thì cũng chẳng có điều gì khác biệt đúng không nào?”

Azaka nhíu lông mày lại và lườm tôi.

“Vậy, chỉ cần chị ấy là nữ thì với anh không có vấn đề gì xảy ra phải không, Mikiya? Được rồi, vậy hãy trả lời cho em câu hỏi sau: Giả sử có hai người cùng yêu anh, một là nam nhưng phẫu thuật chuyển giới sang nữ, người còn lại là nữ nhưng lại phẫu thuật thành nam. Cả hai đều yêu anh thật lòng và say đắm, vậy thì anh sẽ chọn ai? Một người mang vẻ ngoài là nữ nhưng thực chất bên trong lại là nam hay ngược lại?”

Ồ, nó… khá là hóc búa đây. Càng nghĩ, tôi lại càng cảm thấy đây giống như một cái bẫy. Nếu hấp tấp trả lời, là một người đàn ông, dĩ nhiên tôi sẽ chọn người phụ nữ thay vì người vốn là nữ nhưng lại chuyển đổi giới tính sang nam. Nhưng suy nghĩ của người này vẫn là của nam giới, từ đó dẫn đến việc cô ấy yêu tôi với tư cách là một người con trai. Liệu câu hỏi này được đưa ra là vì tôi đã nghĩ rằng "Tình yêu không bị ràng buộc bởi giới tính"? Một ý nghĩ chợt hiện lên trong tâm trí, có lẽ tôi cũng chẳng khác nào một kẻ chỉ biết coi trọng vẻ bề ngoài của người khác, quả đúng là một thằng tệ hại mà. Hơn nữa, lựa chọn vừa rồi còn không thể chấp nhận được khi mà đó là tình yêu đồng giới giữa hai thằng con trai. Vậy thì chắc tôi nên chọn người vốn là con gái nhưng mang hình hài của một đứa con trai, mà... thực ra nhưng... ôi trời, cái quái gì vậy chứ, tôi đầu hàng. Tại sao tôi lại phải đau đầu cho một cái câu hỏi vô thưởng vô phạt như thế này nhỉ? Chờ chút, chẳng phải câu hỏi này ngay từ ban đầu đã quá mâu thuẫn rồi sao? Ta không thể chấp nhận mối quan hệ đồng tính nhưng cũng không thể chấp nhận mối quan hệ đồng giới, vậy nên chẳng có đáp án nào là đúng cả.

Khi tôi nhận ra điều này và nhìn sang người còn lại với một vẻ mặt đờ đẫn, tôi thấy chị Touko đang lấy tay che miệng, cười khúc khích và đang trực chờ cười lăn cười bò ra bất cứ lúc nào.

“Ồ, tệ rồi đây Azaka, cậu ta đang gặp một rắc rối lớn đấy. Chị có thể nghe thấy tiếng bánh răng va vào nhau ken két và khói tỏa ra từ hai lỗ tai của anh trai em. Đó chẳng phải là một câu hỏi nổi tiếng về vấn đề ‘Sự thật và dối trá cùng song song tồn tại’ sao? Thật không công bằng chút nào cả.”

“Đúng vậy thưa sư phụ, chính là Nghịch lý Epimenides.”

“Chúa ơi, hai người chưa bao giờ khiến chị cảm thấy chán cả. Hy vọng là cả gia đình hai em toàn là những người thú vị như vậy.” Trong khi chị Touko vẫn đang cười sặc sụa, Azaka nhìn tôi với một ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng.

Ồ, thì ra mọi chuyện là như vậy. Nói cho cùng thì nhỏ cũng chỉ lo lắng cho tôi mà thôi, nhưng xét về vấn đề này, nếu Shiki còn chưa hiểu rõ về ý nghĩa của màn tranh luận vừa rồi thì ít nhất tôi cũng đã có quan điểm riêng về nó.

“Anh nghĩ là mình hiểu những gì mà em đang cố truyền đạt, Azaka, và anh rất coi trọng sự quan tâm của em. Chỉ là có vẻ như anh thực sự không quan tâm đến việc cô ấy là nam hay nữ, dù cô ấy có là SHIKI thì tình cảm của anh cũng không thay đổi đâu.” Vừa nói, tôi vừa đưa tay lên vờ gãi má như để che giấu đi sự ngượng ngùng của mình, còn Azaka, có vẻ như em ấy đón nhận câu trả lời theo một cách khác, nhỏ đứng dậy tỏ vẻ quá đỗi kinh ngạc.

“Chờ chút, anh đang nói rằng nếu chị ấy có là nhân cách SHIKI đó thì anh vẫn thích chị… anh ta sao?”

“Hừm, … ờ, có lẽ vậy.” Vừa dứt lời, tôi bỗng nhận nguyên một đồ vật nặng chịch, sắc cạnh bay thẳng vào mặt, khiến tôi choáng váng và sững sờ đến độ chỉ nghe văng vẳng đâu đó tiếng Azaka:

“Ahhh, thật kinh tởm.”

Rồi sau đó, một loạt âm thanh vang lên ong ong trong bộ não còn đang rối tung lên của tôi, tiếng nhỏ chạy, tiếng cửa mở rồi cuối cùng là những bước chân gõ lộp cộp xuống sàn. Một lúc sau, khi hoàn toàn tỉnh táo lại, tôi mới nhận ra mình đã ăn nguyên cuốn sách mà em gái tôi vừa đọc vào trán, còn Azaka thì đã bỏ về. Trong phòng chỉ còn mình tôi với cái mặt sưng lên vì đau cùng chị Touko đang cười như chưa bao giờ được cười vậy.

Hai giờ đồng hồ trôi qua sau cái ‘vở kịch’ đáng xấu hổ đó và giờ làm việc đã sắp hết. Shiki và Azaka không quay lại đây nữa, có lẽ họ muốn tránh mặt nhau (hoặc là tôi trong trường hợp của Azaka). Tôi chuẩn bị tách cà phê cuối cùng, thứ được coi như một thông lệ ở đây cho tôi và chị Touko trong khi quyết định xem mình có nên ghé qua nhà của Shiki không.

“Ồ, chị quên hỏi cậu điều này, Kokutou. Muốn làm thêm một việc ngoài giờ không?” Chị ấy đột nhiên hỏi vậy khi vừa nâng tách cà phê lên, chỉ một câu nói nhưng lại khiến cho cơ hội ghé qua chỗ Shiki của tôi trở nên mong manh hơn.

“Việc ngoài giờ sao sếp? Nó giống như vụ của Fujin__”

“Không không, không phải là vụ như thế. Chị bảo nó là ngoài giờ vì cậu sẽ không kiếm thêm được đồng nào từ nó đâu. Có nhớ sáng nay chị đi ra ngoài không? Nhớ chứ, và lúc đó, chị đã nghe được câu chuyện thú vị từ một người bạn làm bên cảnh sát. Cậu có biết về tòa chung cư Ougawa nằm gần Kayamihama không?”

“Kayamihara, ừm, chị muốn nhắc tới tòa nhà mà họ vừa mới xây trên bãi đất trống, thứ được cho là mang thiết kế phù hợp với xu thế tương lai có phải không ạ?”

“Uhm, và chỉ mất có ba mươi phút đi tàu điện tới nơi đó nếu xuất phát từ đây. Trước đây, tôi cũng có tham gia vào thiết kế nó đấy. Khoảng mười giờ tối qua, một người phụ nữ trẻ tầm hai mươi mấy tuổi trong bộ đồ trắng với chiếc áo hở cổ đã bị tấn công trên phố, có lẽ là bị quấy rối tình dục. Hung thủ có lẽ đã bị cô gái chống cự quyết liệt nên đã đâm một nhát vào bụng cô ấy rồi bỏ trốn. Trời đã tối muộn, không có di động trong người và cũng chẳng có ai ở xung quanh để giúp đỡ, cô gái bèn cố gắng lết tới khu nhà gần nhất, để lại một vệt máu dài trên đường đi. Và, Ougawa chính là nơi mà cô ấy tới. Nhưng tòa chung cư này lại không có người ở trong hai tầng đầu, vậy nên cô gái phải cố đi lên tầng thứ ba trước khi có người nghe được tiếng kêu cứu của mình. Có lẽ cô ấy định dùng thang máy để đi lên nhưng dường như cơ thể của cô đã đến giới hạn của nó. Cô gái cứ nằm đó, cất tiếng gọi trong tuyệt vọng nhưng không có ai đáp lại, và thế là cô ấy qua đời vào khoảng gần một tiếng sau khi bị tấn công."

Một câu chuyện bi thảm.

Những căn hộ chung cư ngày càng rộng lớn hơn và kèm theo đó, những bức tường bao quanh chúng cũng ngày một dày thêm khiến những người hàng xóm với nhau ngày một xa cách. Ta chẳng nghe nổi thứ âm thanh nào ngoại trừ trong chính ngôi nhà của mình, kể cả nó có là tiếng kêu cứu của một người đang hấp hối đi chăng nữa. Hay dường có một thứ luật lệ kỳ quặc về sự im lặng đang chi phối khắp chốn đô thị, thứ mà khiến cho sự thờ ơ trở bỗng nhiên trở thành một điều lịch sự. Nó gợi cho tôi về một câu chuyện mà tôi nghe được từ mấy người bạn của mình mới đây. Tại một tòa chung cư, những người sống ở tầng trên đều nghe thấy những tiếng kêu thất thanh phát ra từ phía tầng bên dưới, nhưng, không một ai ngó ngàng tới cả, không một ai xuống gõ cửa để điều tra để rồi sáng hôm sau, họ mới biết rằng đôi vợ chồng sống trong căn hộ đó đã giết chết chính đứa con của mình. Khi cảnh sát lấy lời khai, họ đều nói rằng họ có nghe thấy nhưng họ nghĩ… đó chỉ là một trò đùa.

“Vấn đề là ở chỗ,” Chị Touko tiếp tục.“cô gái đó đã hét lên rất to đến độ người dân trong tòa nhà kề bên cũng có thể nghe thấy rõ được. Không chỉ gào khóc thảm thiết, cô ấy còn kêu cứu rất lớn nữa. Những người sống trong tòa kế bên đó lại không qua vì nghĩ rằng tiếng kêu đó đủ to để những hộ dân trong tòa Ougawa sẽ ra giúp đỡ.”

“Chờ chút, ý chị là__”

“Yep, những người sống tại tòa Ougawa thề rằng họ chẳng nghe thấy bất kỳ một tiếng hét nào cả. Chị sẽ bỏ qua vụ này nếu nó chỉ là một trường hợp duy nhất, nhưng viên cảnh sát đấy lại bảo trước đó cũng đã xảy ra một vụ việc tương tự rồi. Chị không được nghe chi tiết về vụ trước đó nhưng người bạn đấy đã hỏi chị xem có nhận ra được điều gì khả nghi không, vì vậy nên chị mới quyết định nhúng tay vào.” “Vậy sếp muốn em làm gì? Đến và điều tra nơi đó?”

“Không, không, tôi và cậu sẽ cùng đi đến đó. Còn bây giờ, cậu chỉ cần lập cho tôi một danh sách những cư dân sống trong tòa chung cư đó, bao gồm những thông tin về địa chỉ trước đây, nghề nghiệp hay mấy thứ đại loại thế. Và để tôi nhắc lại, cậu sẽ không kiếm được xu nào từ vụ này, vậy nên không cần quá gấp gáp nhưng cũng phải xong trước tháng mười hai đấy.” “Không vấn đề gì, thưa sếp.” Tôi trả lời với giọng điệu đầy tự tin. Dù chị ấy đã phủ nhận sự tương đồng, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng nó cũng là một sự việc kỳ quái giống như vụ của Fujino Asagami. Nghĩ vậy, tôi húp lấy một hơi gần hết tách cà phê của mình. “Sao cũng được, đổi chủ đề chút… Kokutou?”

“Hmm, dạ?”

“Cậu hoàn toàn không quan tâm đến việc Shiki là nam hay là nữ sao?”

…Nếu như tôi đang nói chuyện với Gakuto, có lẽ tôi sẽ chẳng ngần ngại mà phun hết chỗ cà phê trong miệng vào mặt nó.

“Em thích Shiki bất kể cô ấy là như thế nào, nhưng nếu phải chọn thì có lẽ em sẽ chọn nữ.”

“Ồ, nếu vậy không có vấn đề gì rồi.” Chị ấy nói với vẻ tiếc nuối cùng với một cái nhún vai.

“Em nghĩ là mình cần hiểu rõ ý chị muốn nói là gì, chị Touko.”

“Ý chị là, nhỏ ấy thực sự là nữ, cả về thể xác lẫn tinh thần. SHIKI đã biến mất từ lâu rồi vậy nên chẳng còn nhân cách nam nào trong người em ấy nữa.”

Nghe vậy, tôi không chắc mình có tin được những lời mà chị Touko vừa nói không nữa, bởi giọng điệu của Shiki hiện tại chẳng phải rất giống với SHIKI của hai năm về trước sao?

“Nhìn này, chẳng phải Shiki cũng giống như biểu tượng Thái cực này hay sao?” Chị ấy tiếp tục. “Một hình tròn lớn được chia làm hai nửa, một đen và một trắng, mỗi nửa có hình thù tựa một linh hồn và dường như chúng đang cố gắng nuốt lấy đuôi của nhau. Bên trong mỗi màu sắc đó, ta có thể dễ dàng thấy một chấm nhỏ mang màu sắc trái ngược: trắng nằm trong đen còn đen lại nằm trong trắng. Chúng là những vòng xoắn của trắng và đen, của sự đối nghịch nhau bởi những tương khắc.”

“Vòng xoắn… của sự tương khắc?”

“Phải. Dương và Âm, ánh sáng và bóng tối, đúng và sai, đàn ông và đàn bà. Nó xuất phát từ Triết học Trung Hoa cổ đại, rằng một chỉnh thể luôn được cấu thành nên bởi hai mặt đối lập nhau và đôi khi ta còn gọi chúng dưới cái tên Lưỡng Nghi (Ryougi [両儀]: Hai thái cực) .”

“Ryougi? Đấy chẳng phải__”

“Yep, là họ của Shiki. Cuộc đời với hai nhân cách từ lâu đã là định mệnh của nhỏ rồi. Liệu em ấy có nó vì được sinh ra trong gia tộc Ryougi hay bởi gia tộc Ryougi đã chờ đợi rất lâu cho tới ngày mà Shiki được sinh ra, chờ đợi để có thể chứng kiến thành quả sau bao nỗ lực trong nhiều thập kỷ? Chị nghĩ là vế sau. Tộc Ryougi, cũng giống như tộc Asakami hay Fujou là ba trong tứ đại gia tộc diệt quỷ(*) dùng việc tạo ra những hậu duệ ‘không phải là con người bình thường’ bằng việc can thiệp ma thuật và những nghi lễ để củng cố quyền lực của mình. Trong số họ, tộc Ryougi có lẽ là thú vị nhất. Họ hiểu rằng nếu như mình sở hữu những năng lực đặc biệt thì sẽ quá tách biệt với thế giới bên ngoài, và như vậy thì sớm muộn gì họ cũng sẽ lụi tàn mà thôi. Vậy nên họ quyết định tạo ra một năng lực có thể ẩn sau vẻ ngoài của một người bình thường. Thử nói xem, Kokutou, cậu có biết vì sao chúng ta lại có các chuyên gia trên thế giới này không?”

Bị hỏi một câu hỏi khá là bất ngờ, tôi chẳng thể nào mà trả lời ngay được, hoặc cũng có thể não tôi đã trở nên quá tải sau khi phải tiếp nhận một núi thông tin hoàn toàn lạ lẫm so với tôi. Dù sao thì tôi đã từng nghe kể một chút về gia đình của Shiki, nhưng đây là lần đầu tiên chị Touko nói về những gia tộc tương tự__

“Đó là bởi vì, dù có là một cơ thể hoàn hảo hay sở hữu những khả năng thiên phú đi chăng nữa, bất kỳ ai cũng chỉ có thể dành trí tuệ của mình để làm chủ một lĩnh vực nhất định nào đó. Cũng giống như khi leo núi vậy, ta chỉ có thể chọn một đỉnh núi rồi leo lên mà thôi. Gia tộc Ryougi hiểu điều này, và thế là họ tìm cách đưa vào trong một cơ thể nhiều nhân cách hơn, tựa như một chiếc máy tính chứa đựng nhiều phần mềm vậy, phần mềm càng nhiều thì càng tính toán và giải quyết được nhiều công việc hơn. Đó là vì sao tên của em ấy là Shiki [式]. Từ Shiki trong Shikigami [式神] (Thức thần ) hay Shiki trong Sũshiki [數式](Biểu thức số học).Kết quả của việc đó là người mang trong mình nhiều nhân cách sẽ đạt được sự hoàn hảo về nhiều kỹ năng và tri thức. Nhưng, những con người đó chẳng khác nào một con rối trống rỗng, chẳng có được bản ngã cho riêng mình.”

Shiki có biết về điều này không? … A, dĩ nhiên là cô ấy biết tất cả mọi chuyện rồi. Có lẽ đó là lí do khiến cô ấy luôn bướng bỉnh từ chối việc trở nên hòa đồng hơn. Sinh ra trong một gia đình không bình thường như vậy, cậu ấy đã chọn một cuộc sống bình lặng hơn những người khác.

“Tương truyền rằng, ngày xưa vua Phục Hy của Trung Hoa đã nghĩ ra việc tạo nên Lưỡng Nghi [両儀] từ Hư Không [ ].Rồi từ Lưỡng Nghi [両儀] lại có thể chia thành Tứ Tượng [四象], chia đôi tiếp ta lại được Bát Quái [八卦]. Cứ như thế, một quá trình hoàn hảo và ta có thể coi đó chính là hình ảnh phản chiếu rõ nét nhất về năng lực của Shiki. Nhưng quá trình đó đã không còn nữa rồi, bởi có một lỗi đã phát sinh.”

Chị Touko châm điếu thuốc thứ chín trong ngày rồi bất chợt hướng nó về phía tôi.

“Chính cậu đã phá vỡ nó. Một người tâm thần sẽ chẳng biết mình tâm thần nếu như không có người khác nói cho họ điều đó. Ở trường hợp của Shiki thì người đó chính là cậu, dù có vô ý hay không thì chính cậu đã làm cho nhỏ ấy nghĩ sự tồn tại của mình là không bình thường.” Nói rồi, chị ấy ném một điếu thuốc khác về phía tôi. Tôi không hút thuốc, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại nhận lấy nó, châm lửa rồi đưa lên miệng. Điếu thuốc đầu tiên trong cuộc đời của tôi, một dư vị đầy mơ hồ.

“Hầy, thực lòng thì chị cũng chẳng muốn nói về gia tộc Ryougi chút nào, nhưng thử nhìn xem chúng ta lại kết thúc ở đâu vậy. Dạo gần đây có vẻ chị trở nên gấp gáp hơn bao giờ hết, liệu điều đó có ám chỉ rằng cậu sắp chết vào ngày mai không, Kokutou?” Chị Touko nói với một nụ cười ấm áp.

“Đừng có lo về những điều hão huyền như vậy, chị Touko ạ. Em nhất định sẽ quan sát và thật cẩn thận mỗi khi sang đường vào ngày mai.”

“Nghe ổn đấy. Dù sao thì, cậu nhớ về hai chấm tròn ngược màu trong mỗi nửa Thái Cực mà chị mới đề cập lúc nãy chứ? Điều đó cũng ám chỉ rằng, sự đối ngược giới tính luôn tồn tại trong cơ thể mỗi chúng ta, chỉ là nó rất nhỏ và không hề được thể hiện ra bên ngoài. Tuy nhiên, việc Shiki nói với giọng hao hao giống với con trai không có nghĩa là phần dương trong em ấy trội hơn phần âm, mà nó chỉ là một cách để nhỏ tưởng nhớ đến cậu trai đã mất và cũng là để cậu không lãng quên SHIKI mà thôi. Hừm, chẳng phải như vậy rất đáng yêu sao?” Có lẽ trong cả ngày hôm nay, đây là điều duy nhất mà tôi thực sự hiểu rõ. Cậu ấy có thể nói chuyện như một người con trai nhưng không bao giờ có những hành động nam tính như SHIKI của hai năm về trước.

Mất đi một nửa của mình, có lẽ Shiki giờ đây vẫn còn cảm thấy lạc lõng và tổn thương rất nhiều. Tỉnh dậy sau giấc ngủ dài gần hai năm trời, Shiki dường như trở nên kiên định và vững vàng hơn trước rất nhiều, nhưng có lẽ là tôi đã lầm. Cô gái ấy gần như chẳng thay đổi được là bao so với hồi chúng tôi còn học trung học, vẫn rất mỏng manh, vẫn bị nỗi cô đơn từ sâu trong tâm hồn làm cho héo mòn.

Tôi cũng vậy, tôi vẫn không thể bỏ mặc Shiki được. Vào cái đêm định mệnh hai năm về trước, tôi đã không thể bảo vệ cô ấy.

Nhưng, sẽ không có lần thứ hai đâu, bởi nếu người con gái ấy còn phải gặp nguy hiểm thêm một lần nào nữa, tôi nhất định sẽ không để cô ấy phải đơn độc. Dù có phải đánh đổi cả mạng sống của chính mình, tôi cũng không hề nuối tiếc.

(*):Ryougi, Nanaya, Fujou, Asagami

Chương 7[]

Sáng hôm sau, tôi tỉnh giấc trong tiếng kêu inh ỏi của chiếc đồng hồ báo thức.

Lạy Chúa, đã chín rưỡi rồi sao, tôi dậy quá trễ mất rồi.

Mang bên mình một thứ quá nặng để gọi là hành lý có hình dáng như hộp đựng Bokken(*), tôi chạy một mạch đến văn phòng. Vừa đến nơi, tôi thấy chị Touko và Shiki đã có mặt ở đó từ lâu.

"Xin lỗi mọi người, tôi đến trễ." Sau khi đặt chiếc hộp dựa vào tường, tôi chỉ nói được có vậy rồi buộc phải ngưng lại thở một cách hổn hển, hệt như một vận động viên marathon vừa mới hoàn thành phần thi của mình. Quãng đường từ nhà đến nơi này chắc cũng chỉ tầm 100 m, nhưng chiếc hộp đó mới là thứ làm tôi kiệt sức và khiến đôi vai tôi trở nên tê cứng như vậy. Nó chỉ dài xấp xỉ hơn 1m nhưng lại nặng vô cùng, tựa như thứ bên trong được làm bằng kim loại vậy.

"Hey, buổi sáng tốt lành, Shiki. Có vẻ như hôm nay là một ngày đẹp trời nhỉ?"

"Ừ, người ta nói thời tiết sẽ tiếp tục duy trì cái trạng thái này được một khoảng đáng kể; vì vậy, tôi nghĩ rằng cậu nên tập thể dục lâu hơn chút đấy." Shiki sẽ chẳng phải Shiki nếu như cậu ấy không buông ra những câu nói lạnh lùng như vậy. Hôm nay, cậu ấy khoác trên mình một bộ Kimono trắng với những hoa văn trông rất quý phái, một sự tương phản rõ rệt với chiếc áo khoác đỏ của cậu. Chiếc Obi mà Shiki thắt hôm nay trông cũng rất đặc biệt, khác hẳn với gu ăn mặc thường ngày của cậu ấy. Nó được trang trí với hình ảnh của những chiếc lá rơi, và kể cả phần dây đai cũng được điểm xuyết bởi muôn vàn nhành lá đỏ mùa thu nhỏ li ti.

"Mikiya, thứ đó là của ai vậy?"

Ngón tay trắng ngần của cậu chỉ vào chiếc hộp đang dựa vào tường.

"Ồ, nó hả? Đó là thứ mà anh Akitaka định đưa cho cậu. Tối qua, khi cậu đi vắng, tớ đã đến thăm cậu và gặp anh ấy đang đứng trước cửa. Hai người bọn mình đã đợi gần một tiếng trước khi quyết định ra về vì nghĩ chắc cậu còn lâu mới trở lại. Sau đó, anh ấy đã nhờ tớ đưa vật này cho cậu, hình như nó được gọi là Kanesada hay gì đó na ná vậy."

“Kanesada?” Shiki bất ngờ thốt lên “ Thanh kiếm được khắc trên mình câu khẩu quyết nổi tiếng đó sao?”

Khuôn mặt cậu ấy bỗng trở nên rạng rỡ rồi ngay lập tức tiến đến chỗ chiếc hộp, nhấc bổng nó lên chỉ với một cánh tay mà không tốn mấy sức lực. Shiki nhanh chóng mở hộp rồi tháo sợi dây buộc một cách thận trọng. Chỉ ít lâu sau, phần vải bọc phía trên đã được gỡ ra để lộ một thanh kim loại dài, mảnh, và có vẻ như nó đã có tuổi thọ khá lâu rồi. Dù mới chỉ nhìn được có mười phần trăm của thứ này nhưng tôi vẫn tự hỏi, tại sao chỉ có như vậy mà nó lại nặng đến mức làm cho vai tôi tê liệt như vậy chứ? Vật kim loại này chỉ rộng bằng một cái thước 50cm nhưng dài hơn gấp đôi, được bọc trong vải cotton, và từ chỗ của tôi cũng có thể nhìn rõ phần chuôi của nó có đục hai lỗ nhỏ. Thêm nữa, hình như trên đó còn khắc một số chữ cái, nhưng tiếc là tôi không thể đọc được chúng.

“Trời, anh Akitaka nghĩ gì mà lại mang vật này ra ngoài nhỉ?” Tôi chưa bao giờ thấy Shiki vui đến vậy. Thường ngày, Shiki luôn mang trên mình vẻ mặt lạnh lùng và lãnh đạm dù có gặp bất cứ chuyện gì đi nữa, ấy thế mà, chỉ vì một đồ vật kỳ quặc lại có thể khiến cho cậu ấy trở nên vui vẻ đến lạ thường.

“Nó là gì vậy, Shiki?” Cậu ấy quay đầu lại khi tôi hỏi. Lần đầu tiên trong đời, tôi được thấy cậu ấy nở một nụ cười rạng rỡ đến như thế.

“Muốn xem không? Thời nay không dễ gì mà được chiêm ngưỡng những thanh kiếm như thế này đâu.”

Cậu ấy nói vậy rồi bắt đầu rút lưỡi kiếm ra khỏi túi, nhưng đột nhiên chị Touko cất tiếng ngăn lại.

“Shiki, tôi biết đây là một thanh kiếm huyền thoại, nhưng đừng có nghĩ đến chuyện rút nó ra nếu cô không muốn cắt đứt mọi kết giới trong văn phòng này.”

Shiki chợt sững lại khi nghe câu nói đó “Đây quả là một thanh kiếm vô cùng ấn tượng, tôi còn đọc được cả Khẩu quyết nữa: “Hãy soi sáng con đường tôi đi hỡi chiến thần tối cao.” Nó nghe ngầu thật đấy, nhưng những kết giới mà tôi dựng trong này không chịu nổi lưỡi kiếm với lịch sử hơn 5000 năm đó đâu.”

“Eh, chết tiệt. Mà dù sao tôi cũng không nghĩ rằng Mikiya lại có hứng thú với thanh kiếm cũ kỹ như thế này đâu. Hơn nữa, nó còn chưa được gắn chuôi nữa, hẳn Akitaka và mấy người trong nhà đó đã già đến lú lẫn mất rồi.”

Gọi anh Akitaka, người đã phục vụ cho Shiki kể từ khi cậu ấy lên mười, là một người già lú lẫn thật sự có hơi quá đáng. Hơn nữa, anh ấy mới có hơn ba mươi tuổi, các kỹ năng còn đang được trau dồi và rèn giũa thêm, cho nên việc mắc một vài sai lầm cũng là chuyện không thể tránh khỏi được.

Shiki rời tay khỏi thanh kiếm như thể vừa chia xa với một người bạn thân thiết. À, mà về hai cái lỗ ở phần đuôi ấy, mãi về sau khi tìm hiểu thì tôi mới biết chúng dùng để cố định phần chuôi lắp sau. Thêm nữa, có vẻ như thanh kiếm này được tạo ra vào khoảng thời Heian đến Keichio (1596 – 1614), một bảo vật vô giá, nhưng dĩ nhiên Shiki sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc đem nó vào bảo tàng để trưng bày cả. “Một thanh kiếm cổ xưa tạo nên huyền thoại và sự bí ẩn của mình từ lịch sử có thể biến thành một thứ vũ khí kháng phép, đủ sức chém đứt mọi loại ma thuật trên đời. Vì vậy, đừng bao giờ nghĩ tới chuyện giở nó ra ở đây, kể cả có là vô tình đi chăng nữa, tôi sẽ không chịu trách nhiệm cho hậu quả mà việc đó mang lại đâu.”

Nói rồi, chị Touko thở phào nhẹ nhõm trước khi tiếp tục.

“Giờ, Kokutou, liệu chị có thể nghe lý do mà cậu đến muộn như vậy không?”

“Oh, thứ lỗi cho em về điều đó. Tối qua, em đã bận bịu với công việc tìm kiếm mà chị giao, cho nên đến tận gần sáng nay em mới định chợp mắt chút ít, nhưng ai ngờ lại ngủ quên mất tiêu. Dù sao thì, em cũng đã có trong tay bản danh sách những người sống tại tòa chung cư đó, kèm theo những thông tin mà có lẽ chị sẽ cảm thấy hứng thú.”

Sự phát triển của hệ thống Internet đã làm cho việc điều tra ngày càng trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết. Tất cả những việc tôi cần phải làm chỉ là tìm kiếm trên đó, bổ sung thêm một vài điều tôi hỏi được từ anh họ Daisuke của mình, và thế là tôi đã có được toàn bộ thông tin cần thiết mà không cần phải đi tới Cục Nhà đất.

“Tôi đã nói với cậu rằng cậu có thể làm vào đầu tháng 12 rồi có đúng không? Có vẻ cậu khá hứng thú với mấy vụ điều tra như vậy nhỉ? Mà thế cũng tốt, giờ thì trình bày những gì cậu tìm được đi.”

“Vâng. Như đã biết, tòa chung cư cao cấp Ougawa tọa lạc tại trung tâm của khu đô thị Kayamahama. Nó sở hữu một thiết kế rất kỳ lạ, em sẽ đề cập đến điều đó sau. Việc xây dựng kéo dài trong khoảng một năm, từ 1997 đến 1998 và được phụ trách bởi ba nhà thầu khác nhau, trong đó chị Touko đảm nhiệm phần thiết kế tiền sảnh phía đông của công trình. Em cũng có bản danh sách những người tham gia vào quá trình xây dựng và lịch trình xây dựng nếu chị cần.”

Từ trong cặp, tôi rút ra một xấp tài liệu dày cộp rồi đặt lên bàn làm việc của chị Touko. Vì một lý do nào đó, chị ấy nhìn lướt qua chồng tài liệu với một ánh mắt mệt mỏi và quá tải.

Untitled12

“Sự kì lạ của tòa nhà xuất phát từ việc nó được tạo nên từ hai tòa riêng biệt kết nối lại với nhau, và ta có thể thấy rõ điều đó trong bản thiết kế. Mỗi nửa là một tòa cao ốc mười tầng hình bán nguyệt đứng tựa vào nhau, nhưng nếu nhìn từ trên không xuống thì trông chúng sẽ chẳng khác gì một tòa nhà với thiết kế hình tròn hoàn mĩ. Ban đầu, người ta định sử dụng nơi này như một nhà trọ cho công ty, vì vậy nên tầng một và hai được bố trí những thiết bị, máy móc phục hồi và thư giãn. Nhưng do sự suy thoái kinh tế trong những năm gần đây, người dân luôn phải cắt giảm chi tiêu nên chúng chưa bao giờ được đưa vào sử dụng cả. Không tính hai tầng đầu tiên, mỗi tầng đều có mười căn hộ chia đều cho hai tòa nhà. Tất cả những căn hộ đều được thiết kế giống nhau với ba gian phòng nhỏ cùng phòng khách, phòng ăn và bếp. Hệ thống đường ống nước được thiết kế khá cẩu thả, và theo dự đoán thì chỉ tầm khoảng mười năm nữa thôi thì sẽ xảy ra hiện tượng dột nước ở những tầng nằm dưới. Bãi đỗ xe bên ngoài đủ chỗ cho bốn mươi chiếc ô tô và ngoài ra còn một cái nữa nằm trong tầng hầm với sức chứa tương đương. Như vậy có thể thấy là quá thừa thãi cho số người sinh sống hiện tại.

Khi người chủ sở hữu cũ gặp phải khó khăn về tài chính, tòa cao ốc đã được mua bởi một người khác. Người chủ mới đã quyết định chuyển đổi nó từ nhà trọ cho công ty sang chung cư cao cấp ngay đầu năm nay. Họ đã đưa ra lời quảng cáo tới tận tháng ba nhưng chỉ có quá nửa số căn hộ là được thuê. Tuy nhiên, cũng có tin đồn là do cánh phía Tây đang trong thời gian bảo trì và nâng cấp. Đây là bản thiết kế chi tiết.”

Tôi lấy thêm vài xấp tài liệu nữa ra từ trong cặp, và cứ mỗi khi những tập giấy được chồng thêm, tôi lại thấy sắc mặt của chị Touko trở nên tồi tệ hơn.

“Toàn bộ các tầng của tòa cao ốc được chia ra thành hai cánh Đông và Tây, duy chỉ có phần tiền sảnh của tầng một là không bị chia kiểu đó. Đáng ngạc nhiên là một tòa nhà lớn như vậy nhưng chỉ có duy nhất một chiếc thang máy, dù cho có là tiết kiệm tài chính đi nữa thì cũng là quá tệ. Dựa theo những tài liệu này thì nó cũng không hoạt động cho đến tháng năm năm nay. Về những căn hộ, thứ tự của chúng được bắt đầu tính từ hướng sáu giờ và chạy ngược chiều kim đồng hồ, những phòng từ 01 đến 05 thuộc về cánh phía Đông, còn từ 06 đến 10 nằm ở cánh phía Tây của tòa nhà. Có một lối đi lên tầng thượng nhưng nó đã bị khóa kín. Giờ đến tên của những hộ dân sống tại đó:

Tầng ba: Sonoda, trống, Watanabe, trống, Itsuki, Takemoto, trống, Haimon, trống, Touenji;

Tầng bốn: trống, trống, Sasaya, Mochizuki, Shintani, trống, trống, Tsujinomiya, Kamiyama, Enjou;

Tầng năm: Narushima,Tennouji, trống, trống, Shirazumi,Naitou, Kusumoto, trống, trống, Inugami;

Tầng sáu: ___.”

“Được rồi, được rồi, vậy là đủ rồi.” Chị Touko thốt lên đồng thời giơ cao hai tay như tỏ ý đầu hàng. “Trời ạ, cứ mỗi khi tôi để cậu tự do thì cậu lại nói như một cái máy vậy. Giờ đưa bản danh sách đó đây, chắc phải có những thông tin hữu dụng đấy chứ nhỉ.”

“Cảm ơn sếp, em cũng cảm thấy tương đối mệt vì phải đọc nó rồi.”

Ngay sau khi nhìn lướt qua bản danh sách tôi vừa đưa, chị ấy lại thốt lên “Whoa!!!” với một sự ngạc nhiên đến tột độ.

“Nhìn này. Nó có đủ hết mọi thông tin mà chị yêu cầu cậu cho từng gia đình một. Chúa ơi, Kokutou, cậu đã bao giờ nghĩ về việc sẽ trở thành thám tử chưa? Chị chắc chắn rằng sẽ đắt khách lắm đó.”

“Nah, còn nhiều người giỏi hơn em nữa mà. Em còn chưa tìm được đầy đủ gần một nửa số hộ nữa là.” Tôi dự định sẽ làm hết nội trong đêm qua nhưng cơn buồn ngủ đã không cho phép tôi thực hiện điều đó. Vậy là cuối cùng, tôi chỉ tìm được thông tin đầy đủ của ba mươi trên năm mươi hộ dân trong tòa chung cư Ougawa đó. Còn hai mươi hộ còn lại, tôi mới chỉ tìm được thông tin về gia đình và họ hàng của họ.

Trong lúc chị Touko trầm ngâm đọc bản danh sách mà tôi đưa cho, tôi bất giác hướng ánh nhìn về phía Shiki. Mang một vẻ mặt nghiêm trọng, dường như, cậu ấy đang suy nghĩ về một điều gì đó. Vẻ mặt nghiêm túc với ánh mắt sắc lẹm đó không những không toát lên vẻ đáng sợ mà trái lại, nó mới tuyệt đẹp làm sao.

“Touko, cho tôi xem bản danh sách đấy một chút.”

Shiki đứng dậy từ ghế sofa rồi bước ra sau lưng chị Touko và nhìn ghé qua vai của chị.

“Đúng như dự đoán, một cái tên hiếm như vậy không thể nào là trùng được.”

Cậu ấy chậc lưỡi một cách khó hiểu rồi tiếp tục.

“Rất xin lỗi nhưng hôm nay tôi phải về sớm, có phương tiện nào dùng được không Touko?”

“Có chiếc moto 200 phân khối ở trong gara đấy.”

“Lái xe máy trong bộ Kimono quả là dễ chịu nhỉ?”

“Nếu cô không quá kén chọn thì tôi có mấy bộ trang phục trong cốp xe đấy, nó có thể hơi rộng đối với cô nhưng ít nhất là còn hơn làm hỏng bộ Kimono đắt tiền đó. À mà đừng có dùng chiếc Harley, tôi chưa tháo thùng xe bên cạnh đâu."

Shiki gật đầu đồng ý trước khi cất lưỡi kiếm trở lại vào trong hộp, cầm lấy chiếc áo Jacket rồi tiến ra cánh cửa. Với mỗi bước đi của cậu, những lớp vải Kimono lại cọ vào nhau, tạo nên những âm thanh loạt xoạt tựa như tiếng động của con rắn đang trườn mình trên bãi cỏ vậy. Chợt, tôi bỗng cảm thấy một nỗi lo lắng vô hình đang ngập tràn trong tâm trí mình.

“Shiki!” Tôi bất giác kêu lên. Cậu ấy quay lại, nhìn tôi như thể vừa mới bỏ lỡ điều gì quan trọng.

“Gì vậy, Mikiya? Trên bộ Kimono của tớ có dính vết nhơ nào sao?”

Với một giọng điệu nhẹ nhàng vô tư như thể vừa mới đi shopping về, Shiki hỏi lý do vì sao tôi lại gọi tên cậu ấy. Vì sao nhỉ? Tôi định nói điều gì với cô ấy vậy?

“Ờ à, không có gì. Tối nay tớ sẽ ghé qua nên chúng ta trò chuyện sau nhé.”

“Được thôi. À mà đợi chút, tối nay đúng không? Ừm, tớ sẽ có nhà, vậy gặp sau nhé.”

Cậu ấy giơ tay chào tạm biệt trước khi khép cánh cửa văn phòng lại.

. . .

Một giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi Shiki rời đi cùng chiếc moto của chị Touko, tôi cùng chị ấy đã quyết định đi tới điều tra tòa cao ốc Ougawa. Chỉ mất có ba mươi phút là đến nơi, nhưng trước đó, trên chiếc mini-coupe Miner 1000 yêu thích của chị, chúng tôi đã có dịp chiêm ngưỡng khung cảnh tấp nập của bờ vịnh phía tây cùng những bến cảng nhộn nhịp dỡ hàng. Tại đó, chúng tôi còn có thể thấy được Kayamihama với những tòa nhà cao nhấp nhô. Nền trời với những nóc nhà cao tầng đó đột nhiên làm tôi nhớ đến trò chơi xếp gạch với đồ họa 8bit mà tôi hay chơi hồi nhỏ.

Tòa chung cư hình trụ tròn mà chúng tôi đang hướng tới nằm lạc lõng giữa những thiết kế sắc cạnh của các tòa cao ốc xung quanh. Dù có thể nhìn thấy từ xa nhưng chúng tôi vẫn phải mất khá nhiều thời gian mới tới nơi, và thực sự chỉ khi nhìn gần, tôi mới cảm nhận được kích thước đồ sộ của nó.

Với chiều cao mười tầng của mình, tòa cao ốc trở nên nổi bật hơn cả so với những tòa nhà xung quanh, được bao bọc bởi hàng rào làm bằng gạch với mục đích ngăn chặn những kẻ xâm nhập. Nối liền bãi đỗ xe và sảnh chính là một lối đi dài hẹp nằm gọn trong khuôn viên của tòa chung cư, nó làm tôi liên tưởng tới khung cảnh trước đền Taj Mahal nổi tiếng.

“Hử, không thấy lối vào của hầm đỗ xe đâu nhỉ. Mà cũng chả sao cả.” Chị Touko lẩm bẩm rồi tấp xe, đỗ ngay vào lề đường gần đó, dường như chị chẳng để ý đến việc có thể bị phạt thì phải.

“Đi thôi.” Chị Touko châm điếu thuốc rồi bắt đầu đi vào trong. Ngay khi vừa ra khỏi xe, tôi bỗng cảm thấy hơi hoa mắt một chút, nhưng so với sức chịu đựng của mình, tôi nghĩ nó cũng không quá nghiêm trọng, có lẽ là do ánh nắng hôm nay có vẻ gay gắt hơn mọi hôm. Nhưng thật kì lạ, cứ mỗi khi tôi tiến vào sâu hơn, sự chóng mặt đó lại càng lúc càng không có chút dấu hiệu thuyên giảm mà thậm chí còn ngày một dữ dội. Cố gạt đi những suy nghĩ về nó, tôi rảo bước thật nhanh để bắt kịp chị Touko và cả hai chúng tôi cùng nhau tiến vào tiền sảnh. Ngay khoảnh khắc đó, tôi bỗng cảm thấy buồn nôn. Toàn bộ những bức tường ở đây đều được sơn màu kem và sạch không chút tỳ vết, điều đó cũng tương tự với mặt sàn. Quả là một khung cảnh vô cùng ấn tượng, nhưng nó cũng làm tôi cảm thấy khó chịu đến mức phải kìm chế lắm mới không ói hết những gì trong bụng ra ngoài. Đầu óc tôi bỗng trở nên quay cuồng như muốn hóa điên vậy. Dù bên ngoài khá lạnh vì đang là mùa đông nhưng trong này lại ấm áp đến lạ thường. Hơi ấm vây lấy khắp làn da khiến tôi có cảm giác như bản thân mình là một bào thai đang tồn tại bên trong một sinh thể sống vậy.

“Chỉ là tưởng tượng thôi Kokutou." Chị Touko khẽ thì thầm vào tai tôi, và bằng một cách nào đó, sự chóng mặt của tôi đột nhiên biến mất. Sau khi đã tỉnh táo hơn, tôi nhìn quanh đại sảnh với một góc nhìn khác. Tiền sảnh này dường như là thứ duy nhất kết nối giữa hai cánh đông, tây, và ta có thể dễ dàng nhận thấy điều đó khi lên tới tầng hai. Nằm ở trung tâm của toà chung cư là một cái trụ khổng lồ chạy dọc suốt chiều cao, tựa như chiếc cột sống vậy. Bên trong chiếc cột trụ đó là thang máy duy nhất của tòa cao ốc, được bao quanh bởi những cầu thang bộ hình xoắn.

"Tòa nhà này thật không dễ chịu chút nào cả." Tôi phàn nàn.

"Nó làm chị nhớ đến khách sạn trong bộ phim The Shining của nam tài tử Jack Nicholson. Mọi thứ trong tòa nhà này từ những bức tường, sàn nhà, vị trí và hình dáng của cầu thang đều được thiết kế để gây những tác động xấu đến tâm lý của những người quan sát chúng. Và đối với những cư dân đi qua đây hàng ngày, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu họ trở nên điên loạn và mất đi sự tỉnh táo cả."

Vừa nói, chị Touko vừa tiến tới thang máy rồi bước vào trong.

"Chúng ta lên tầng mấy đây thưa ngài?" Chị ấy hỏi với giọng hài hước.

"Em nghĩ là nên bắt đầu từ tầng bốn."

"Được thôi, lên nào." Chị Touko nói, đoạn quan sát thiết kế bên trong của thang máy như muốn tìm bảng điều khiển. Thang máy cũng được thiết kế theo hình trụ tròn kỳ lạ, trông không khác gì một chiếc pittong khổng lồ cả. Tôi chợt nhìn thấy một loạt nút bấm từ B đến 10, nghĩ rằng nó chính là những nút điều khiển nên tôi bấm vào số 4.

Ngay lập tức, chiếc thang máy bắt đầu hoạt động, tạo ra những âm thanh quen thuộc của máy móc. Đứng trong đó, tôi cũng cảm nhận được sự dịch chuyển mà nó đem lại, nhưng âm thanh vang vọng trong cấu trúc hình trụ khiến tôi cảm giác mình đang đi xuống thay vì đi lên. Một lúc sau, cánh cửa thang máy mở ra và trước mắt chúng tôi là hành lang dẫn đến cánh phía Đông, tương ứng với nó là cánh phía Tây ở hướng đối diện.

"Đi theo hành lang này, chúng ta sẽ đến được những căn hộ từ 401 đến 405." Tôi quan sát xung quanh đó." Nếu tiếp tục đi thì chúng ta sẽ đến ngõ cụt, nơi có một bức tường ngăn cách với cánh còn lại."

"Và nếu muốn đi tới cánh phía Tây, cách duy nhất là quay trở lại đây rồi đi qua hành lang phía sau thang máy có đúng không?" Chị Touko hỏi.

"Đúng vậy, quả là kỳ lạ, chẳng phải người ta nên nối thông hai tòa để thuận tiện hơn sao?"

"Chắc họ muốn có chút phá cách chăng? Làm sao chị biết được người ta nghĩ gì cơ chứ. Thực tế mà nói, chị chẳng hay để tâm đến những thứ độc đáo. Nhưng chị cho rằng, cách người ta tiêu phí bao nhiêu tiền bạc mới là thứ phân biệt đẳng cấp giữa một người giàu có so với những kẻ còn lại."

Chị ấy thở dài trước khi nhìn tôi với một ánh mắt đầy hoài nghi và tiếp tục. "Giờ, Kokutou, nói chị biết lý do cậu chọn lên tầng bốn có được không? Không phải là để điều tra về gia đình bị tường trình nhầm là đã chết sao?”

Câu hỏi đầy bất ngờ của chị Touko làm tôi chợt lặng người sửng sốt, không phải vì nội dung câu hỏi, mà bởi tiếng vọng của lời nói ấy vang khắp hành lang với những bức tường cùng nền nhà được sơn màu kem khiến tôi nhận ra một điều.

Phải, sao giờ tôi mới để ý đến điều đó nhỉ?

Từ lúc vào tòa chung cư này, chúng tôi không gặp một bóng người nào cả. Những chiếc đèn chiếu sáng hết công suất cùng những vách tường che kín khung cảnh bên ngoài làm tôi quên đi rằng giờ đang là ban ngày. Chính vì thế, thật lạ kỳ khi chẳng thấy ai đi lại xung quanh cả. Không những vậy, tôi còn chẳng cảm nhận được sự sống nào tồn tại trong tòa cao ốc quái đản này nữa.

“Sếp, sao chị lại biết___.”

“Chẳng phải chị đã từng bảo mình có một người bạn làm thám tử sao? Một tên trộm vặt nào đó đã đột nhập và nhìn thấy toàn bộ gia đình chủ hộ đã chết, đúng chứ? Chị không nhớ rõ tên nhưng chị biết cậu sẽ đi điều tra về họ nếu có cơ hội, phải không?” Chị ấy không sai, nó cũng chính là lý do tôi đánh thức ông anh họ Daisuke của tôi vào giữa đêm qua. “Thế, giờ cậu có muốn đi hay không đây?”

“Ừm, em cũng định thế nhưng giờ trong tình thế này…” Tôi thực sự cảm thấy sợ. Trước khi đến đây, tôi cứ nghĩ việc này hẳn sẽ rất thú vị, nhưng trải qua những điều kinh khủng vừa rồi thì bao nhiêu hào hứng trong tôi chợt biến đâu mất cả. Và thực lòng, dù cho có đang là ban ngày đi chăng nữa, tôi vẫn cảm thấy cực kỳ bất an.

“Giờ là lúc cậu muốn làm gì thì làm đấy, Kokutou. Về phần tôi, tôi muốn xem xét cái thang máy này một chút, vậy nên hẹn gặp ở tầng trên nhé. À mà tôi khuyên cậu nên dùng cầu thang bộ và nhớ nhắm mắt lại khi đi lên. Thế nhá, chào.”

Nói rồi, chị Touko bước vào thang máy và đóng cửa lại. Dựa theo ánh đèn hiệu, dường như chị ấy đang đi lên tầng mười .Tôi cứ đứng ngẩn ngơ nhìn theo như vậy cho đến khi nhận ra giờ đây tôi chỉ còn có một mình trong cái không gian rộng lớn này.

Nó trống trải đến mức mà tôi có thể nghe thấy rõ được hơi thở của mình.

Nó bí ẩn đến độ tôi chẳng thể biết giờ là ngày hay đêm.

Và với bầu không khí ngột ngạt và nặng nề như vậy, nơi đây tựa như một túi chứa khổng lồ vậy.

Tôi không thể nào tưởng tượng nổi, cứ như tòa cao ốc này đang nằm trong một chiều không gian khác hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài vậy.

“Hể, chị ấy không định đi xuống đây sao?” Tôi tự lẩm bẩm trong khi vẫn đang chăm chú nhìn vào bảng đèn hiệu với hi vọng chị ấy sẽ sớm quay trở lại đây. Thông thường thì việc tự mình độc thoại sẽ giúp tôi cảm thấy bớt sợ hãi hơn, nhưng dường như lần này cách làm đó lại phản tác dụng. Mỗi lời tôi nói ra không ngừng vang vọng khắp nơi với một giọng điệu rất khác lạ. Chết tiệt, kể cả bãi tha ma còn đỡ kinh dị hơn cái chốn quái quỷ này.

Vậy là quá đủ rồi, tôi không thể đứng đây mãi được, việc này sẽ chẳng giúp tôi giải quyết được chuyện gì cả. Trấn tĩnh lại đầu óc, tôi bắt đầu lần theo hành lang dẫn ra cánh phía Tây. Đến cuối con đường, bầu không khí đã trở nên bớt ngột ngạt khi dọc bên phải lối đi là những lan can để mở với khung cảnh của vùng lân cận, một không gian hoàn toàn nhàm chán khi khắp nơi chỉ là những tòa nhà giống nhau chen chúc. Dù vậy, tôi vẫn chăm chú ngắm nhìn cảnh vật trong khi tản bước qua những căn hộ chung cư, cho đến khi dừng lại trước cửa căn phòng số 405.

Vào đêm mùng 9 vừa rồi, một tên trộm đã đột nhập vào một căn nhà và nhìn thấy những cái xác của chủ hộ. Hắn đã chạy đi trước khi quay trở lại cùng một vài viên cảnh sát, tuy nhiên, những gì họ nhận được chỉ là khung cảnh quây quần bên bàn cơm tối của gia đình đó. Có lẽ hắn bị ảo giác. Cũng có thể gia đình này đã chơi một trò chơi kỳ quái dẫn đến một sự hiểu lầm tai hại. Dù sao thì, tôi cũng phải xem xét tận mắt đã. Nghĩ vậy, tôi nhấn chuông cửa.

Ding dong.

Một âm thanh vui tai và quen thuộc vang lên. Sau một khoảng thời gian ngắn, cánh cửa lạch cạch mở ra. Thứ đầu tiên tôi nhìn thấy được là bên trong căn phòng cực kỳ tối tăm, rồi một bàn tay thò ra và tiếp đến là một cái đầu.

“Vâng, là nhà Enjou đây. Ai vậy?” Đứng trước lối vào là một người đàn ông trung niên với một vẻ mặt không được thoải mái cho lắm. Và cuối cùng, mọi chuyện lại chẳng đâu vào đâu cả, sau khi không nhận thấy sự bất thường nào của căn hộ này, tôi lấy lý do là bấm nhầm chuông rồi lượn đi luôn. Trở lại đại sảnh tầng bốn, tôi nhận ra rằng thang máy vẫn đang đứng nguyên ở tầng mười. Thực lòng, tôi rất muốn sử dụng nó để đi lên, nhưng nếu tôi làm vậy thì những gì chờ đợi tôi sẽ rất kinh khủng, chị Touko sẽ nạt nộ tôi một trận ra trò nếu biết rằng tôi sử dụng thang máy thay vì thang bộ như chị bảo. Rốt cuộc, tôi phải đành lòng leo lên dãy cầu thang nằm kế bên đó. Nó được thiết kế theo hình dạng của một xoắn ốc, từng vòng cuốn quanh chiều dài của chiếc thang máy cùng những ánh đèn đỏ mập mờ hư ảo. Không khí xung quanh đây vô cùng lạnh lẽo và chết chóc, tuy vậy, sau khi nhìn thấy nhà Enjou vừa rồi không có gì bất ổn, tôi dường như đã lấy lại được một chút can đảm để tiếp tục cuộc điều tra này.

Nhìn những ngọn đèn vẫn hiu hắt phản chiếu vách tường màu kem, lòng tôi không ngừng dấy lên một cảm giác bất an, cứ như thể tôi đang bước trong một tòa lâu đài tăm tối, nơi chỉ có những ngọn đuốc bập bùng soi rọi. Tia sáng yếu ớt không thể nào chạm nổi tới cuối con đường tưởng chừng như vô tận ấy, từng ngóc ngách cứ thế chìm dần trong sự u ám, và càng lên cao, tôi lại càng cảm thấy như bước chân mình đang bị bóng tối nuốt chửng vậy.

Gồng mình lên chống chọi với những ảo giác trong đầu và cảm giác chán chường trên mỗi bước đi, cuối cùng, tôi cũng đã lên tới được tầng năm, nơi mà…trông chẳng khác gì so với tầng bốn cả. Suy cho cùng, đây là một tòa chung cư nên việc các tầng được thiết kế giống nhau không có gì là lạ cả, nhưng chẳng hiểu sao tôi vẫn cảm thấy rùng mình vì sợ hãi.

“Ồ, đã lên rồi sao? Giờ thì đi xuống nhé.” Giọng nói của chị Touko vang lên từ đại sảnh. Nói rồi, chị ấy tiến thẳng vào trong buồng thang máy đang chờ sẵn. Tôi cũng làm theo chị mà chẳng hỏi thêm lời nào. Vừa bước vào trong thang máy, chị Touko cất tiếng. “Kokutou, làm một thử nghiệm nho nhỏ nhé, những gì cậu cần làm là nhìn xuống sàn cho đến khi tôi bảo dừng.”

“Dạ? À, được thôi. Em chỉ cần nhìn xuống thôi đúng không ạ?” Cánh cửa thang máy đóng lại một cách nhẹ nhàng và âm thanh của máy móc bắt đầu vang lên ồn ã. Chỉ mất bốn giây, chiếc hộp sắt nhỏ bé tách biệt mang tên ‘thang máy’ ấy đã dừng tại vị trí mà chị ấy vừa mới chọn; một chốn vô định nào đó trong không gian rộng lớn mang tên Ougawa này.

“Giờ là câu hỏi, cậu nghĩ chúng ta đang ở tầng bao nhiêu?” Sau khi nghe xong câu hỏi của chị Touko, tôi ngẩng đầu lên, và trước mặt tôi đang là đại sảnh của một tầng nào đó, cảnh tượng giống y hệt những tầng mà chúng tôi vừa tới. Nhưng có một thứ kỳ lạ mà tôi chợt nhận thấy: đèn hiệu vẫn sáng ở con số năm.

“Chờ chút, tầng năm ư?”. Chắc chắn rằng vừa rồi thang máy đã hoạt động, tôi có thể nghe rõ tiếng động cơ vang lên rồi ngưng lại. Vậy, chỉ còn một cách để giải thích cho sự việc quái lạ này.

“Chúng ta vừa mới ở tầng sáu có đúng không ạ?”

"Chính xác, cậu nghĩ rằng mình đã đi lên một tầng nhưng thực chất cậu đã lên những hai tầng lận. Kiểu thang bộ vừa rồi thiết kế không phải là chuyện khó khăn đối với những kỹ sư. Cậu chẳng thể biết được mình đã lên tầng nào nếu không nhìn những bảng hiệu. Vậy nên, nếu ta đổi loạn những nút bấm lên thì liệu cậu có dám chắc mình đang ở tầng nào không? Đặc biệt là với những người không biết hoặc không quen với điều này, họ sẽ chẳng biết được rằng mình đang ở chỗ nào trong hai tòa nhà đâu.”

Sau khi nói xong những điều điên khùng như vậy, chị Touko đóng cửa thang máy lại rồi bấm số '1' và chúng tôi trở lại điểm xuất phát. "Ồ, đợi đã, sao chúng ta không khám phá tầng một chút nhỉ?" Chị ấy đề nghị. "Ở đấy có một tiền sảnh lớn kết nối cả hai cánh mà." "Vâng, đúng vậy. Nó trông giống như quầy lễ tân trong những khách sạn. Mà…chẳng phải chị chính là người thiết kế cánh phía Đông của tiền sảnh hay sao?"

“Có vụ đó à?” Chị Touko trả lời một cách khó hiểu trong khi vẫn tiếp tục bước đi. Chúng tôi đi theo hành lang hướng đến tiền sảnh phía Đông. Đó là một căn phòng hết sức rộng lớn nhưng lại cực kỳ trống trải với chỉ vỏn vẹn hai chiếc cầu thang nối thẳng lên tầng hai. Nói thế nào nhỉ, nơi này mang trên mình một vẻ quý phái và sang trọng hệt như những phòng khiêu vũ Tây phương thời Napoleon, ngoại trừ sự hoang vắng và thiếu sức sống của nó.

"Chỗ này được đấy, thuận lợi cho việc triển khai một ma thuật khẩn cấp__ ." Chị ấy lẩm bẩm với một giọng nói bé tới mức tôi không thể nghe nổi hết câu. Chị Touko chống một đầu gối xuống nền nhà và lấy tay làm những động tác khó hiểu trên mặt sàn, trông chẳng khác gì một nhà khảo cổ học đang tìm kiếm những hóa thạch cổ xưa.

"Sếp đang làm gì vậy ạ?"

"Một chút chuẩn bị để phòng trừ bất trắc có thể xảy ra thôi. Mà, lúc nãy khi sử dụng thang bộ cậu có thấy điều gì bất thường không? Kiểu như chúng chuyển động ấy."

“Chuyển động ạ? Nhưng chẳng phải nó nằm trong một trụ cứng sao? Như vậy là, chẳng lẽ cả cái trụ đấy cũng__.”

"Tôi không bảo là cả cột trụ, tôi chỉ nói đến những bậc thang thôi. Nếu để ý, cậu sẽ dễ dàng thấy những vết xuớc tại điểm tiếp xúc giữa cầu thang và tường. Nhưng chắc lúc nãy cậu đã sợ chết khiếp mà chẳng đủ tỉnh táo để quan sát xung quanh có đúng không?" Tôi ghét phải thừa nhận nhưng chị ấy đã đoán đúng. Nhưng đúng hơn, việc tôi không đủ tập trung cũng chỉ là một phần, nguyên nhân chủ yếu là do trong đấy quá tối nên tôi chẳng thể nhìn nổi ra cái chi tiết ấy. "Nhưng chẳng phải điều đó là không thể sao ạ? Thay đổi vị trí của những bậc thang mà không tác động đến vị trí của cột trụ chẳng phải là rất vô lý ư."

"Nghe tôi giải thích đã, cơ chế hoạt động của nó giống như bút chì khúc."

"Bút chì khúc là cái quái gì ạ?" Ngay khi tôi nói xong, chị ấy ngừng tay, đứng dậy và nhìn tôi với một vẻ mặt kinh ngạc.

“Chờ chút, cậu bảo rằng mình không biết về loại bút đó sao? Những chiếc bút chì mà trong thân thường có khoảng 10 ngòi chì vót nhọn, được gắn vào những vật nhựa có hình trông như những vỏ đạn được xếp thẳng hàng. Khi khúc chì đứng đầu bị gãy ngòi hoặc bị mòn, ta chỉ cần rút nó ra rồi đút xuống cuối, một chiếc ngòi mới sẽ được đẩy lên thay thế. Nó rất được ưa chuộng vào thời tôi còn đi học, đặc biệt là với những người lười gọt bút chì gỗ. Ôi trời, quả là một tuổi thơ dữ dội. Mà nghĩ lại thì, có lẽ giờ chả còn ai bán loại bút đó nữa.”

Tôi vẫn chẳng hình dung ra nổi hình dáng của nó nhưng có vẻ như tôi hiểu được cơ chế mà chị ấy đang nói tới.

“Ý chị là cầu thang được đẩy lên từ bên dưới nhờ những pittong có đúng không ạ?”

“Kiểu như thế đó. Cầu thang ở tầng này được nâng lên rồi được thay thế bằng một chiếc tương tự ở tầng dưới và ngược lại. Thang máy cũng được thiết kế một cách kỳ lạ. Mỗi khi hoạt động lên xuống, nó sẽ kết hợp với việc xoay quanh trục thẳng đứng đúng một góc 180 độ, vì vậy Bắc và Nam chuyển đổi cho nhau. Ngoài ra, tiếng ồn của động cơ được tạo ra cũng là để đánh lạc hướng người trong buồng không biết về chuyển động xoay đó. Giờ thì đi về thôi.”

Nói rồi, chị ấy đứng dậy, hướng ra phía cửa còn tôi thì lẽo đẽo theo sau, hai chúng tôi cùng rời khỏi tòa cao ốc này. Vừa đặt chân ra khỏi cửa, chị ấy lẩm bẩm một mình.

“Thật sự là không bán nữa sao? Thứ đó rất được ưa chuộng mà.”

Và buổi điều tra tệ hại của tôi khép lại bằng màu đỏ chót của tấm vé phạt được cài một cách thô bạo lên cái gạt nước của chiếc xe hơi cũ. Con đường rất rộng và có vẻ như xe chúng tôi là chiếc duy nhất đỗ ở lề đường, vậy nên nếu có bị phạt thì tôi cũng chẳng lấy đó làm lạ.

Giao đoạn[]

Tối hôm đó, sau khi hoàn thành nốt công việc điều tra mà chị Touko giao cho, tôi ghé qua nhà của Shiki như đã hẹn từ lúc sáng. Giờ mới hơn 8 giờ tối ngày mùng 9 tháng 12 và dường như cậu ấy lại đang lang thang ở đâu mất rồi, chuyện này đối với tôi cũng chẳng có gì lạ lắm.


Tuy nhiên, đến hôm sau, tôi vẫn không thấy Shiki trở về.


Chương 8[]

Trước khi tôi kịp nhận ra, những bước chân lang thang trong vô thức đã đưa tôi đến trước cửa nhà của Ryougi. Xoay nắm cửa bước vào, khung cảnh bên trong không có chút đổi thay nào so với lần cuối tôi tới đây, cái đêm mà tôi thú nhận tội ác giết cha mẹ mình với Ryougi. Ngay trước khi khép cánh cửa lại, tôi hướng ánh nhìn về phía bầu trời, thứ đang ngày một tối dần đi dù cho đằng xa kia vẫn còn chút ánh nắng ấm áp của buổi hoàng hôn. Chiếc đồng hồ để bàn đặt bên cạnh giường cô ấy điểm 6 giờ và như mọi khi, trong một không gian tĩnh lặng như nơi này, những tiếng tích tắc trở thành một thứ âm thanh khó chịu khiến cho đầu óc tôi trở nên đau nhức và sự bực tức cứ ngày một tăng thêm.

Đã hơn chín ngày kể từ lần cuối tôi gặp gỡ Ryougi. Trong khoảng thời gian đó, tôi dành cả ngày lang thang khắp những chốn đầu đường xó chợ, gặp đủ thể loại ma cà bông lẫn bọn lưu manh đầu gấu, và thế là tháng mười một đã đến từ lúc nào mà tôi không hề hay biết. Tôi cũng hiếm khi ăn uống mà chủ yếu nghe ngóng tin tức về vụ án mạng mà tôi đã gây ra. Có lẽ vì phải sống cuộc sống của tầng lớp thấp kém nhất trong xã hội nên gần đây tôi hay bị đau đầu, và cường độ của nó cứ ngày một tăng thêm. Hơn thế nữa, cơ thể tôi cũng ngày một yếu đi. Cứ mỗi khi tỉnh dậy sau một giấc ngủ trằn trọc, tôi có cảm giác rằng những bộ phận trên cơ thể mình đang mất dần đi tính liên kết vốn có của nó.

“Mình đang làm cái quái gì vậy?” Tôi tự lẩm bẩm với bản thân mình và thu đầu gối vào sát ngực. Tôi chưa từng nghĩ về việc sẽ quay trở lại nơi này. Dù vậy, giọng nói của Ryougi là thứ duy nhất mà tôi muốn nghe thấy lúc này. Tôi cảm thấy sợ hãi, tôi thực sự cần một người nào đó bên cạnh, một bàn tay trao cho tôi một sự giúp đỡ nhỏ nhoi, và thế là tôi có mặt tại đây. Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua và dường như tôi đã chờ đợi trong căn phòng tăm tối này được hơn một giờ đồng hồ. Hai hàm răng của tôi bắt đầu đánh cầm cập vào nhau, tạo nên những âm thanh khe khẽ và cùng với tiếng kêu từ chiếc đồng hồ, chúng khiến tôi không nhận ra rằng có người bước vào nhà cho tới khi ánh đèn chợt bật sáng. Đó là Ryougi, người mở cánh cửa ra từ lúc nào mà tôi chẳng hề hay biết.

“Enjou hử? Cậu đang... à mà thôi. Tôi nghĩ mình cũng chẳng cần biết cậu đang làm cái gì một mình trong bóng tối đâu.” Cô gái trong bộ kimono trắng với chiếc áo Jacket đỏ khoác ngoài cất tiếng, một giọng nói không chút ngạc nhiên về việc tôi đang ngồi ở đây. Cô ấy dường như chẳng thay đổi chút nào, từ mái tóc chấm vai , đôi mắt sâu thẳm đen sẫm cho tới giọng điệu trong từng lời nói. Phải, đó chính là Ryougi mà tôi biết đến. “Dù vậy, cậu đến chẳng đúng lúc chút nào cả.”

Ryougi tiến đến bên giường, đặt một chiếc túi khá dài lên đó rồi mở cánh cửa của căn phòng mà cô ấy chưa từng sử dụng trước kia. Và rồi từ trong đó, cô ấy lấy ra một chiếc hộp gỗ với chiều dài tương đương với cái túi lúc nãy.

“Xin thứ lỗi, cậu có thể đợi cho đến lúc tôi xong việc rồi mới nói chuyện được không? Thực sự, tôi không thể nào chờ cho đến lúc mình lắp xong hai cục cưng này lại với nhau được nữa.” Vừa nói, cô ấy vừa cởi nút thắt buộc trên đầu túi, để lộ ra một lưỡi kiếm trần bên trong. Với những động tác thành thục tựa như đã thực hiện nhiều lần, Ryougi rút ra một chiếc bao và một vật trông tựa như chuôi kiếm. “Ồ tệ thật, cái Habaki(*) (Habaki: một tấm thép ngăn cách phần chuôi với phần thân) duy nhất mà mình có lại không vừa với lưỡi kiếm này.” Cô ấy nói với một giọng đầy thất vọng trong khi chậm rãi biến lưỡi kiếm trở thành một thanh katana đích thực, bằng việc ráp nối những chi tiết và thêm một vài phụ kiện vào phần chuôi. Sau khi đã hoàn thành, cô ấy nhìn thanh kiếm với một ánh mắt vui mừng, rồi đặt nó lại lên giường rồi quay qua chỗ của tôi “Được rồi, cậu có chuyện muốn nói đúng không?”

Trái với sự hưng phấn trong giọng nói, biểu cảm trên gương mặt cô gái này chẳng có chút thay đổi nào so với mọi khi. Tôi định mở lời trước nhưng rút cục lại chẳng biết phải nói gì. Tất cả những gì tôi muốn chỉ là nhận được sự giúp đỡ của người khác. Nhưng giống như cái đêm, khi mà cô ấy cứu tôi trong con hẻm tối đó, tôi cũng chẳng biết được mình cần được giúp đỡ về điều gì nữa.

“Tôi cũng không biết phải nói cái khỉ gì nữa. Những việc tôi làm và những điều xảy ra sau đó, tôi không thể hiểu nổi.” Tôi mở lời. Ryougi không trả lời, thay vào đó, cô ấy chỉ nhìn tôi như muốn bảo tôi tiếp tục câu chuyện của mình. “Hôm nay, trong lúc dạo quanh thành phố, tớ tôi đã nhìn thấy mẹ của mình. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ rằng đó là một người có ngoại hình giống với bà. Nhưng sau khi theo chân người phụ nữ đó, tôi thấy bà ấy đi vào nơi mà chúng tôi đã từng sinh sống.” Cứ sau mỗi từ nói ra, cơ thể tôi lại càng run lên một cách dữ dội hơn, có lẽ là do sợ hãi chăng?

“Tóm lại, cậu đã bắt gặp người mẹ đáng lẽ ra là đã chết của mình, đúng không? Mà chẳng phải vụ việc này vẫn không hề được thông báo trên các bản tin thời sự hay sao? Này, chuyện đó không hẳn là vô lý đâu.”

“KHÔNG, tôi đã giết bà ấy, cả cha tôi nữa. Tôi chắc chắn về điều đó, cái người đi vào trong tòa nhà đó chỉ là giả mạo.” Tôi hét lên bằng toàn bộ sức lực của mình. Tôi cảm thấy mơ hồ, tôi chẳng thể hoàn toàn tin tưởng được vào những gì tôi vừa nói ra nữa. Chắc chắn cái khung cảnh kinh hoàng của căn phòng ngập ngụa máu tanh lúc tôi chạy trốn ấy không thể nào là giả, nếu vậy thì người đàn bà đó là ai?

“Hô, thú vị đấy. Vậy sao chúng ta không đi giải quyết mọi khúc mắc đó nhỉ? Chẳng phải mọi chuyện sẽ được sáng tỏ sau khi trở lại tòa nhà đó sao?”

“Cái__?”

“Chúng ta đến đó, gõ cửa rồi nếu có người trả lời thì hỏi họ. Bằng cách đó chúng ta sẽ biết ngay liệu gia đình cậu còn sống hay đã chết, tôi đang nói một cách nghiêm túc đấy.”

Nói xong, Ryougi lập tức đứng dậy, lượm lấy con dao găm trên bàn rồi đút vào túi trong của chiếc áo khoác, sau đó tra một con dao khác vào bao da và giắt nó vào phía sau chiếc obi. Cô gái trong bộ kimono trắng bắt đầu tiến về phía cửa, và có vẻ như cô ấy đang định đi mà không cần hoặc không ép tôi phải đi theo. Dù rằng thực lòng tôi cũng chẳng muốn đi lắm, tuy vậy tôi lại thấy không an tâm khi để con nhỏ ngốc này tới tòa chung cư đó một mình, vì thế nên tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc bước theo Ryougi ra ngoài.

“Có muốn lái moto không Enjou?”

“Tôi nghĩ rằng mình không còn lựa chọn nào khác nhỉ?”

“Tốt, tôi có một chiếc ở bãi đỗ xe và chúng ta sẽ sử dụng nó.” Chúng tôi rảo bước nhanh hơn tới hầm để xe của khu nhà. Một tòa chung cư bé như vậy mà vẫn có bãi đỗ xe ngầm quả là đáng ngạc nhiên, nhưng chiếc moto mà Ryougi chỉ cho tôi mới thực sự khiến tôi kinh ngạc: Một chiếc sidecar Harley khổng lồ và mạnh mẽ, Ryougi nhanh chóng ngồi vào thùng xe. Tôi cũng ngay lập tức leo lên yên xe, khởi động động cơ rồi bắt đầu chuyến đi tới căn nhà mà tôi đã chạy trốn hơn một tháng trước.

. . .

Chúng tôi đến nơi chậm hơn dự tính một chút, một phần là do tôi không thạo việc điều khiển một chiếc moto phân khối lớn như vậy, còn chủ yếu là vì thời tiết ngoài trời quá lạnh, bởi bây giờ đang là tháng mười một, cộng thêm việc phải di chuyển trên một phương tiện hở như moto thì cái lạnh đó lại càng tăng lên gấp bội. Nhưng dù sao thì, cuối cùng, chúng tôi cũng đã đến được nơi cần đến, tòa cao ốc hình trụ tròn với chiều cao đáng nể tựa như chạm được tới mặt trăng. Với thiết kế kỳ lạ hình trụ và được tạo nên bởi hai nửa bán nguyệt đứng tựa vào nhau, tòa chung cư này như nổi bật lên so với những tòa nhà đơn giản đến nhàm chán xung quanh. Căn hộ mà tôi từng sinh sống nằm trên tầng bốn của cánh phía đông. Theo những gì tôi biết, cánh phía tây không hề có người sinh sống hoặc cũng có thể là đã từng có nhưng rất ít. Tôi cũng được kể rằng vị chủ tòa nhà là một người kén chọn và khó tính, vì vậy ông ta chỉ cho phép khoảng một nửa số dân cư tối đa được phép sống tại đây. Có lẽ là do bố tôi có quen ông ấy nên chúng tôi mới có thể dễ dàng lấy được một suất.

“Well, chính là nó đấy.” Tôi nói với Ryougi, người vẫn đang ngồi trong thùng xe. Cô ấy đưa mắt nhìn lên tòa nhà với một vẻ đầy nghi ngờ, tựa như vừa nhìn thấy một bóng ma thấp thoáng sau một tấm cửa sổ nào đó.

“Tòa nhà này có gì đó không ổn.” Cô ấy chỉ nói vậy rồi rời khỏi xe. Tôi đỗ chiếc xe bên lề con phố trước lối vào của tòa chung cư rồi dẫn Ryougi vào bên trong. Bao bọc khu vườn là một bức tường bê tông để ngăn chặn những kẻ xâm nhập. Với hình dáng trụ tròn, tòa nhà không chiếm nhiều diện tích nhưng khuôn viên xung quanh đây lại cực kỳ rộng lớn. Chia đôi khu vườn là một lối đi trải dài từ lối vào bên ngoài đến tiền sảnh. Không nói một lời nào, Ryougi chỉ lặng lẽ đi theo chỉ dẫn của tôi vào bên trong. Ngay khi vào đại sảnh tầng một, đập vào mắt chúng tôi là một cột trụ khổng lồ gợi đến những kiểu kiến trúc từ thời xa xưa. Nằm gọn trong đó là chiếc thang máy duy nhất cùng với chiếc cầu thang bộ cuốn mình xung quanh, thứ mà hiếm khi có người sử dụng đến. Tôi bấm nút “lên” để gọi buồng thang máy.

Ở một nơi nào đó, tiếng kim giây khẽ vang lên. Tôi bỗng nhiên cảm thấy bất an. Tim của tôi đột nhiên đập nhanh hơn và hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn so với bình thường. Tôi chợt nghĩ rằng, đáng lẽ ra mình không nên cảm thấy bất ngờ về điều đó mới phải chứ. Ý tôi là, tôi đang trở lại căn nhà nơi mà tôi đã ra tay sát hại cả gia đình mình, vậy nên những biểu hiện vừa rồi cũng chỉ là bình thường mà thôi.

Buồng thang máy đã tới.

Cánh cửa mở ra.

Tôi bước vào bên trong.

Ryougi bước theo tôi.

Tôi bấm nút bấm dẫn lên tầng bốn.

Một tiếng động trầm của máy móc vang lên ngay khi thang máy vừa mới hoạt động, thứ âm thanh mà tôi đã quá quen thuộc.

“Nó đang xoay tròn.” Ryougi tự lẩm bẩm. Ngay khi thang máy dừng tại tầng bốn, tôi lập tức bước ra ngoài và hướng đến hành lang dẫn đến cánh phía đông nằm trước mặt chúng tôi. Ryougi tiếp tục đi theo tôi trong im lặng trong khi tôi rẽ trái theo hướng hành lang. Giờ tôi đang đứng đối diện với phần hành lang của tòa nhà phía đông, với ban công nằm bên tay phải để nhìn ra khung cảnh bên ngoài. Một bức tường ngang lưng được dựng lên phía bên phải hành lang để ngăn những tai nạn kinh hoàng không xảy ra. Toàn bộ lối đi được chiếu sang bằng những bóng đèn trần màu cam và ánh trăng màu xanh dương nhạt soi rọi từ trên cao.

“Chúng ta chỉ cần tiếp tục đi thẳng là đến được nhà của tôi.” Tôi lại tiếp tục bước đi. Không gian xung quanh hoàn toàn tĩnh mịch. Tôi có thể nghe loáng thoáng tiếng của những người sống bên trong, nhưng hầu như tôi chưa gặp mặt bất kỳ ai trong lối đi này cả. Cuối cùng, tôi dừng lại ngay trước cửa của căn phòng cuối hành lang.

Chúng tôi đang thực sự làm điều này sao? Tay tôi bỗng trở nên bất động còn tầm nhìn bị mờ đi trong khoảnh khắc tôi nhìn vào nắm xoay cửa. À mà chờ chút, có lẽ tôi nên bấm chuông cửa trước chứ nhỉ. Nếu không, chắc mẹ tôi sẽ sợ chết khiếp đi mất. Từng có lần, một vài tên đòi nợ thuê đã tự ý xông vào nhà tôi một cách hung bạo và kể từ đó, mỗi khi về nhà, tôi đều phải bấm chuông cửa để cho bà đỡ sợ hãi. Và thế là, tôi đưa tay mình lên nút bấm chuông.

Đột nhiên, Ryougi ngăn tôi lại.

“Tại sao chúng ta không vào bên trong luôn mà không cần bấm chuông nhỉ?”

“Cái quái gì? Cậu định bảo chúng ta đột nhập vào sao?”

“Đây là nhà của cậu, đúng chứ? Hơn nữa nếu bấm chuông cửa, tôi sẽ không thể biết được mánh khóe đang được sử dụng ở đây là gì, việc đó thực sự rất tệ đấy. Giờ thì đưa chiếc chìa khóa cho tôi.”

Ryougi giật lấy chiếc chìa khóa tôi vừa mới rút ra từ trong túi rồi tra vào ổ trước khi xoay nắm cửa.

Cánh cửa mở ra, và từ bên trong tôi có thể nghe thấy xì xào nho nhỏ phát ra từ TV.

Có người nào đó đang ở bên trong.

Âm thanh phát ra từ một cuộc đối thoại. Với một giọng điệu lè nhè, bố tôi đang buông ra những lời nói thô tục than phiền về cuộc sống, còn mẹ tôi thì nghe chúng một cách qua loa và gật đầu với bất kỳ lời nói nào của ông. Đó là toàn bộ những gì diễn ra trong cuộc sống thường nhật của thằng nhóc tên Enjou Tomoe.

Ryougi lẳng lặng bước vào bên trong và tôi cũng rón rén đi theo. Chúng tôi rời khỏi hành lang và tiến đến phòng khách, nơi mà những âm thanh đó phát ra. Khung cảnh bên trong nổi bật lên là một chiếc bàn ăn rẻ tiền, thứ mà chẳng phù hợp với căn hộ nằm trong một tòa chung cư cao cấp như vậy. Đây quả là một căn phòng rộng lớn, và chắc chắn nó sẽ trông không đến nỗi nào nếu như được quét dọn thường xuyên, nhưng trước mắt tôi lúc này chỉ là một không gian u tối bụi bẩn cùng với một núi rác thải nhìn không khác nào một vật dụng thiết yếu ở trong nhà.

Và ở giữa không gian đó là cha mẹ của tôi.

“Mẹ kiếp, giờ này mà thằng Tomoe vẫn chưa về sao? Tám giờ rồi đấy, chả phải đã hơn một tiếng đồng hồ kể từ khi nó tan ca làm thêm sao? Đéo thể hiểu nổi cái thằng khốn nạn đấy đang lêu lổng chốn quái quỷ nào nữa.”

“Ai biết được?”

“Tất cả là tại bà, chỉ vì bà quá nuông chiều nó mà giờ coi bố mẹ nó chả khác nào người dưng cả. Cái thằng vô dụng đó tốt nhất là nên nghĩ đến việc dành dụm tiền cho gia đình hoặc là đừng có nghĩ đến chuyện đi đâu nữa. Nó nghĩ cái nhà này là nơi nó muốn đi thì đi, muốn về thì về à?”

“Ai biết được?”

Cái…chuyện quái này là sao vậy?

Bố tôi, một kẻ nhu nhược và hèn kém đang cố tỏ vẻ gia trưởng, và mẹ tôi, người đang lắng nghe mọi lời chửi bới với không chút phàn nàn, đều còn sống. Hai con người mà tôi đã sát hại đang sống sờ sờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Tuy nhiên, việc họ chẳng đoái hoài gì đến sự hiện diện của tôi và Ryougi còn khiến tôi bàng hoàng hơn cả.

“Mấy giờ thì cậu về nhà?” Ryougi thì thầm.

“Tầm chín giờ tối.” Tôi trả lời, cố giảm âm lượng đến hết mức có thể.

“Trời, một tiếng nữa sao? Haizz, đành phải cố mà chờ đợi thôi.”

“Ryougi, cậu vừa nói cái quái gì cơ?” Tôi thì thầm “Giải thích cái điều ngớ ngẩn mà cậu vừa nói cho tớ coi.” Cái vẻ mặt thờ ơ đó khiến tôi cảm thấy bực tức nhưng cô ấy nhìn lại tôi với một ánh mắt khó chịu.

“Vừa rồi chúng ta không nhấn chuông cửa, vậy nên họ không coi chúng ta là khách. Cái chuông đấy chính là công tắc kích hoạt cái chế độ giao tiếp với người ngoài. Vì chúng ta không ấn, vậy nên, cha mẹ cậu vẫn đang tiếp tục cái chế độ sinh hoạt bình thường của họ.”

Ryougi ngừng quan sát và đi vào căn phòng nhỏ phía sau chúng tôi. Đó chính là__

Phòng của tôi.

Sau một chút lưỡng lự, tôi bước theo cô ấy trong khi tránh ánh nhìn của bố mẹ tôi. Trong căn phòng tối tăm không một chút ánh sáng, Ryougi đứng tựa lưng vào tường còn tôi thì chỉ đứng không với hai tay khoanh lại trước ngực, cả hai chúng tôi đều chờ đợi, chờ đợi chính bản thân tôi, Enjou Tomoe trở về. Quả là hài hước làm sao, tôi đứng chờ tôi trong căn phòng nơi mà tôi bị đâm chết trong những cơn ác mộng của mình. Thời gian trôi qua lúc này với tôi vừa nhanh mà lại vừa chậm, những khái niệm về thời gian như trôi theo với nhận thức của tôi đến nơi mà tôi chẳng thể với tới được.

Và cuối cùng, tiếng cửa mở vang lên, tôi đã về nhà. Cảm giác thanh thản lẫn kinh sợ hòa trộn lẫn nhau, tạo ra một thứ cảm xúc hỗn mang trong tâm trí tôi khi chứng kiến một tôi khác lặng lẽ bước vào nhà, lờ đi bố mẹ tôi và đi tới phòng của mình. Một bóng hình quen thuộc: mái tóc rối màu cam sẫm, thân hình với khuôn mặt thanh tú khiến cho ai cũng gọi tôi là con gái hồi trung học cơ sở, cái nhìn ủ rũ như muốn nguyền rủa mọi thứ trên thế gian này và tiếng thở dài khi đặt chân vào căn phòng, một hành động như muốn cố gạt đi những khó khăn trong cuộc sống.

Tomoe thứ hai đó nhìn về phía tôi và Ryougi như thể đang nhìn vào những bóng ma vô hình rồi trải tấm nệm ra và nằm lên đó. Tâm trí tôi bỗng trở nên trống rỗng khi nhìn Tomoe Enjou chìm vào giấc ngủ, ah tôi nhớ cảnh tượng này, tôi biết những gì sắp xảy ra tiếp theo. Âm thanh của cuộc tranh cãi lớn dần ở phòng bên. Là mẹ của tôi, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời bà to tiếng với bố. Những tiếng la hét và quát tháo, cả hai người, gầm thét với nhau chả khác nào lũ chó hoang.Rồi một âm thanh khô khốc vang lên, tiếng kim loại đập vào một tảng thịt. Sau đó, chỉ còn hơi thở tuyệt vọng của mẹ tôi vang lên rồi tiếng bước chân, lặp đi lặp lại, rồi tiếng đồng hồ, tích tắc tích tắc.

“Không” tôi thì thầm dù tôi biết rằng điều đó chẳng làm thay đổi được chuyện gì cả vì rút cuộc, tôi đã từng chứng kiến cảnh tượng này trước đây.

Cánh cửa kéo mở ra, và Tomoe hé mắt nhìn về phía ánh đèn le lói hắt qua khe cửa, cậu ta nhìn thấy hình bóng của mẹ mình đang cầm trên ta một con dao bếp lớn.

“Chết đi, Tomoe.” Một giọng nói vô cảm vang lên nhưng không phải vậy. Trong những cơn ác mộng đó tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của mẹ, thứ đã bị lóa đi bởi ánh đèn hắt qua, nhưng giờ Tomoe đã có thể nhìn thấy. Mẹ đang khóc. Và rồi bà đâm cậu ta với toàn bộ sức lực của mình, mỗi khi kim giây nhích thêm một đoạn trên mặt đồng hồ là một nhát dao được đâm xuống vào bụng, vào ngực, vào cổ, cả hai tay và chân, cả hai đùi, từng ngón tay, cả hai tai, xuyên qua mũi, mỗi nhát dao vào mỗi con mắt và cuối cùng là trán, nhiều đến độ lưỡi dao gãy ra làm đôi. Mẹ tôi nhặt lấy phần mũi dao bị gãy, đặt lên cổ của mình, rồi đâm và xoay sang ngang. Cả mẹ và mảnh dao cùng đổ xuống sàn tạo nên một âm trầm vang lên trong khoảng khắc, và rồi căn phòng lại chìm vào im lặng.

Tích tắc, tích tắc Tích tắc, tích tắc Tích tắc, tích, tắc, tích, tích, tắc

… Tích tắctích tắc Tích tắctích tắc Tích tắctích tắc Tích tắctích tắc.


Ahhhha việc này…

“_quả là một cơn ác mộng khủng khiếp.” Những cơn ác mộng đó của tôi đã trở thành sự thật, hoặc ít nhất thì chúng cũng được tái hiện trước mắt tôi một cách chân thực, đến nỗi tôi đã có thể ói hết những gì trong dạ dày ra nếu như tiếng loạt xoạt của tấm vải kimono không đánh thức tôi khỏi cơn mê man đó.

“Nếu trí tò mò của cậu đã thỏa mãn thì chúng ta đi thôi, nơi này không còn việc gì cho chúng ta nữa.”

“Không còn việc gì sao!? Một người… tôi vừa mới chết ở đây đấy.”

“Cậu đang nghiêm túc đấy chứ? Nhìn lại gần và nói xem có chút máu nào đổ ra từ những cái xác không? Chúng sẽ tỉnh lại ngay khi trời sang mà thôi, một vòng lặp mà họ sẽ sống lại vào buổi sang rồi chết đi vào buổi tối. Chẳng phải cậu vẫn đang sống sờ sờ đó sao Enjou. Thứ đó_” cô ấy chỉ vào cái xác “_chỉ là con rối với những vết đâm trên người mà thôi.”

Tôi quay ra chỗ đống xác như Ryougi bảo, quả là không có một chút máu nào trong khi lẽ ra phải có cả chục gallon là ít.

“Cái… sao có thể được?”

“Này, tôi cũng chả có đầu mối nào để hiểu được những gì đang xảy ra và mục đích của việc này là gì, vậy nên đừng có hỏi làm gì cả. Tuy nhiên, có một điều tôi có thể chắc chắn, đó là chúng ta chẳng còn việc gì trong căn hộ này nữa, vì vậy nhanh chân đến cái tiếp theo thôi.” Ryougi bước ra hành lang và tiến tới cửa. Tôi gọi với trong khi đi theo cô ấy.

Tiếp theo là sao Ryougi? Cậu định đi đến chỗ quái nào vậy?”

“Đến nơi mà cậu thực sự sống, Enjou.” Cô ấy nói trong khi tiếp tục bước đi, một lời nói xua đi phần nào sự mơ hồ trong tâm trí tôi, ít nhất là trong lúc này.

Lúc đầu, khi theo cô ấy ra khu vực đại sảnh, tôi tưởng Ryougi sẽ sử dụng thang máy. Tuy nhiên, thay vào đó, cô ấy đi vòng qua và hướng đến đại sảnh ở phía đối diện, nơi có hành lang dẫn đến cánh phía đông. Không có một chút do dự, Ryougi nhanh chóng đi xuyên qua hành lang chính và bước vào hành lang của tòa nhà phía đông, thứ được thiết kế y chang tòa đối diện với nó. Tôi chợt nhận ra một điều rằng, dù đã sống ở nơi này hơn nửa năm nhưng chưa một lần nào tôi thấy người dân sống ở tòa phía tây sang phía đông cả, cứ như thể một phép xã giao thông thường vậy.

Chúng tôi đi dọc theo hành lang, từng cơn gió mùa đông lạnh thấu xương ùa vào thông qua ban công như muốn nhắc nhở tôi rằng đã muộn như thế nào rồi. Tôi liếc vào đồng hồ của mình, giờ đã là gần mười giờ đêm. Có vẻ những gì tôi biết là đúng, vì không có ai sống ở đây nên số đèn trần được bật hạn chế đến hết mức có thể, và ở khe hở phía dưới mỗi cánh cửa của những căn hộ đều không có bất kỳ ánh đèn le lói nào hắt ra cả. Được dẫn lối bởi ánh trăng dịu dàng, Ryougi lặng lẽ đi dọc qua hành lang.

406,407,408,409. Khi bưới tới căn hộ cuối cùng cô ấy đột nhiên dừng lại, hướng ánh nhìn lên cánh cửa rồi cất tiếng.

“Tôi đi tới chỗ này dựa trên một linh cảm, một thông tin mà tôi tình cờ nghe được. Mặc dù cậu bảo mình ở phòng 405, nhưng tôi nhớ khi Mikiya đọc họ những chủ căn hộ nằm trên tầng 4, cái tên Enjou nằm ở lại nằm cuối cùng trong số mười căn hộ. Mà cậu ta không phải là một người hay đảo lộn thứ tự vậy nên tôi nghĩ cậu hẳn sẽ sinh sống ở phòng cuối cùng, hay nói cách khác là căn hộ số 410.”

“Cái…”

“Cậu đã từng nói rằng dạo trước thì thang máy ở đây không hoạt động đúng không? Không phải do hỏng hóc đâu, nó chỉ hoạt động khi tất cả dân cư đã chuyển tới đây sống và đã quen với nơi này, giống như kiểu có ai đó đã ra tín hiệu cho nó làm thế vậy. Toàn bộ chuyện này là một mánh khóe nhằm đảo lộn vị trí của lối ra, đánh lừa phương hướng giữa bắc và nam bằng việc xoay tròn buồng thang máy. Việc này khá đơn giản khi thang máy có dạng hình trụ tròn và tiếng ồn được tạo ra nhằm che giấu đi thủ thuật đó. Đó cũng là lý do vì sao mà tầng hai không được sử dụng, bởi khi thang máy tiến hành việc xoay 180 độ, nó cần một khoảng trống với độ dài của cả một tầng.”

Thay đổi vị trí lối ra sao? Việc này nghe thật vớ vẩn, nhưng nếu nó đúng thì sao? Sau tất cả thì tôi cũng chẳng biết được nổi. Tất cả những gì tôi biết là khi cửa buồng thang máy mở ra, trước mặt tôi là hành lang dẫn đến tòa nhà phía tây, một điều hiển nhiên đến độ tôi chẳng bao giờ nghi ngờ chút nào cả. Nếu cô ấy đúng thì tôi cũng khó mà không bị đánh lừa được khi tất cả mọi thứ đều giống hệt như nhau, dù ta có đi theo hành lang chính nào thì cuối cùng ta cũng rẽ trái để tiến đến hành lang của mỗi tòa mà thôi. Chẳng có lấy một con số nào trên những cánh cửa vậy nên ta không thể nhận biết được chúng.

“Vậy, đây là nhà của tôi.”

“Đúng, chính xác hơn là căn hộ mà cậu sống một tháng trước khi thang máy bắt đầu hoạt động. Sau đó thì cậu sống trong cái nơi thú vị vừa rồi. Bây giờ nghĩ lại, chắc chắn cầu thang bộ cũng ắt hẳn cũng phải có những chuyển động nào đó nếu không cái thủ thuật này sẽ không thể thành công được, chúng có dạng xoắn phải không?”

Mấy chuyện đó thực sự, tôi thậm chí còn không buồn gật đầu xác nhận mà thay vào đó là một lời bắt bẻ.

“Nhưng mọi chuyện này sao có thể là sự thật được? Chẳng phải bình thường mọi người sẽ nhận ra ngay sao?”

“Cậu vẫn có thể tiếp tục gọi tòa nhà này là bình thường được sau những gì đã chứng kiến ở phòng 405 sao? Nơi này hẳn là không gian đóng. Tất cả những tòa nhà bên ngoài mà cậu có thể nhìn từ ban công đều là những tòa cao ốc vuông thành sắc cạnh trông y hệt nhau từ mọi góc nhìn. Những bức vách đều được sơn với màu sắc lạ lùng cùng những hoa văn rất khó để nhìn thấy, nhưng tâm trí của cậu lại ghi nhớ nó lại trong vô thức. Dù không giống với loại của Touko, nhưng chắn chắn tòa cao ốc này đã được giăng một thứ kết giới nào đó.” Cô ấy đặt tay lên nắm cửa. “Tôi mở nó đây, Enjou, đây sẽ là lần ghé thăm nhà đầu tiên của cậu sau hơn nửa năm qua.” Ryougi nói với một nét vui mừng thoáng qua trong giọng điệu.

Cô ấy mở cửa, và giờ không còn cơ hội nào để tôi quay đầu lại được nữa.


Bóng tối ảm đạm bao trùm khắp căn hộ 410, khiến chúng tôi không thể nhìn thấy gì khác ngoài bước chân của chính mình.

Tích tắc, tích tắc.

Thứ âm thanh đáng ghét đó lại vang lên và bước chân tôi trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

“Cái công tắc đèn chết tiệt đó ở đâu nhỉ? Ồ, chúng đây rồi.” Tôi nghe thấy Ryougi nói gì đó, rồi một lúc sau, ánh sáng đèn lóa lên lan tỏa khắp không gian.

Tôi bất giác nuốt nước bọt. Tôi không cảm thấy chút bất ngờ nào cả. Bằng một cách nào đó, tôi biết nó sẽ phải ở đây.

“Dường như họ đã chết được tầm nửa năm rồi.” Cô ấy nói với một giọng bình thản mà chẳng có chút ngạc nhiên nào, dù tôi đã nghĩ rằng ít nhất một trong hai chúng tôi sẽ mửa ra khi trước mắt là hai cái xác nằm đó. Hai cá thể vốn là cha mẹ tôi ngày trước, giờ đây chỉ còn là những bộ xương, với một vài mảnh da nhăn nhúm còn dính lại trên đó. Cơ thể họ giờ đây đã mục rữa và khô quắt lại, với hai hốc mắt đen ngòm và khuôn mặt biến dạng đến mức không thể nào nhận dạng nổi, trừ tôi. Đó là những gì còn lại của Takayuki và Kaede Enjou, cha mẹ tôi, những người mà tôi sát hại chỉ vì những cơn ác mộng, một cái chết vô nghĩa và ngu ngốc. Nhưng như Ryougi đã nói, có vẻ như họ đã chết hơn nửa năm, vậy tức là có một nhà Enjou khác nữa sao?

Nghịch lý nối tiếp những nghịch lý, tôi chẳng thể nào hiểu nổi những chuyện như vậy nữa rồi.

Tại sao những chuyện này lại xảy ra với tôi?

Tôi cứ đứng ngây ra đó và chẳng thể nào rời mắt khỏi xác chết của bố mẹ mình.

Chẳng phải tôi đã từng nói rằng tôi không cần họ nữa sao?

Chẳng phải những người mà tôi căm hận đã chết cả rồi sao?

Vậy thì tại sao, tại sao tôi lại đang cảm thấy trong người tràn ngập đau đớn như lúc này?


Chợt, cánh cửa nhà mở ra.

“Muốn đánh nhau đúng không?” Ryougi nói với một nụ cười đầy thích thú rồi rút con dao từ trong áo khoác ra trước khi bỏ đi chiếc bao lụa. Ngay lúc đó, một người đàn ông trung niên bước vào với không một tiếng động và mang một vẻ mặt ẩn chứa đầy sự nguy hiểm. Vừa kịp nhận ra sự hiện diện của gã, hắn ta lao đến tấn công chúng tôi như một con rối được giật dây, nhưng chỉ trong phút chốc lưỡi dao của Ryougi đã kết liễu hắn. Vài giây sau, một tên khác- chờ chút, ba, không là bốn tên khác không biết từ đâu tiến đến lấp kín lối ra với đầy sát ý, nhưng cũng không mất nhiều thời gian, Ryougi lao thẳng đến chỗ bọn họ. Với những đường chém mượt mà như một vũ công uyển chuyển, gợi nhớ trong tôi về cảnh tượng ở cái đêm mà chúng tôi gặp nhau, nhưng lần này nó mang lại cảm giác chết chóc hơn với con dao trên tay cô ấy. Chỉ một lát sau, xung quanh lối ra đã chất đầy bốn xác chết. Ryougi cầm lấy tay tôi và kéo đi.

“Đi thôi, ở lại đây lâu không phải là ý hay đâu.”

Quả là một người lạnh lùng, ấn tượng của tôi về cô ấy không sai một chút nào cả. Tuy vậy, thực sự tôi không thể nào không để tâm đến những chuyện vừa xảy ra được.

“Cái quái gì? Sao cậu lại làm__”

“Chúng không phải con người, chỉ là những cái xác vô hồn được sử dụng như những con rối với mục đích giết chóc mà thôi. Buồn nôn thật. Dù sao thì ngậm miệng lại và chạy thôi.” Lần đầu tiên tôi được nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Ryougi, cơ mà giờ không phải là lúc cho những chuyện vẩn vơ như thế nữa. Ryougi lao nhanh ra bên ngoài trong khi tôi chật vật bước qua đống xác chết mà cô ấy bỏ lại, trong đống xác đó có cả trẻ em, dường như đó là một gia đình.

Sau khi ra được bên ngoài hành lang, tôi chợt thấy thêm năm ‘xác chết’ đang nằm la liệt trên sàn. Tương tự như bốn cái vừa rồi, dù vết thương khá nghiêm trọng nhưng không có một giọt máu nào đổ ra cả.

Ryougi đã tiến tới trước cửa phòng 408 và đang đối phó với một loạt xác sống khác. Nhìn từ đây, tôi có thể biết thêm được phần nào về những kỹ năng chiến đấu tuyệt vời của cô ấy. Với một tốc độ đáng kinh ngạc và những chuyển động đầy bạo lực, kẻ địch của chúng tôi thật không tầm thường chút nào cả, nhưng nó vẫn chẳng là gì so với Ryougi cả. Chuyển động của cô ấy nhanh đến độ không thể nào theo kịp, mỗi nhát đâm, mỗi nhát chém là một lần lưỡi dao sắc bén trong tay cô cắt xuyên qua xương cùng cơ bắp của đối thủ. Trước mắt tôi lúc này không còn là một cô gái trạc tuổi tôi nữa, mà là một thế lực siêu nhiên nào đó, một tử thần đỏ đang bay lượn với lưỡi hái trên tay. Mặc dù bị che khuất tầm nhìn bởi khung cảnh chiến đấu ấy, nhưng từ đằng xa, tôi đã trông thấy một bóng người.

Ban đầu, với dáng vẻ trầm tĩnh của mình, tôi cứ nghĩ nó là một bức tượng điêu khắc, nhưng rồi tôi nhanh chóng nhận ra đó là con người, một người đàn ông trong chiếc áo măng tô màu đen. Người này có vẻ khác biệt với đám xác sống mà Shiki vừa mới đối mặt. Khoảnh khắc tôi nhìn thấy hắn, cơ thể tôi như cứng đờ lại, ngay cả một ngón tay cũng không cử động nổi, tựa như một con rối bị đứt dây vậy.

Tôi không nên nhìn thấy hắn. Không, chúng tôi lẽ ra không nên tới đây, lẽ ra đã không phải đối mặt với con quái vật này cùng những thứ quái dị mà hắn tạo ra.

Chương 9[]

Dưới ánh trăng, người đàn ông chỉ đứng đó bất động, chắn giữa hành lang nhỏ hẹp dẫn vào đại sảnh. Trong bộ áo măng tô đen dài trùm kín cơ thể, người ấy như đang khoác trên mình cả một màn đêm tăm tối vậy. Ông ta không làm gì khác ngoài việc lặng lẽ theo dõi cảnh tượng diễn ra trước mắt mình: một thiếu nữ trong bộ kimono trắng với con dao trên tay tạo nên những đường chém mượt mà tựa như vũ điệu uyển chuyển nhằm tiêu diệt những kẻ địch của cô. Sau khi đã kết liễu tên xác sống cuối cùng, Shiki Ryougi chợt khựng lại như đã cảm nhận được áp lực từ một ánh nhìn nào đó đang hướng về phía mình. Cô hướng ánh nhìn ra phía trướcrồi nhận ra khoảng cách giữa cô và gã bây giờ chỉ chưa tới năm sải chân. Việc có người tiến sát với mình như vậy mà bản thân lại không hề hay biết, điều này khiến Ryougi cảm thấy bất ngờ trong phút chốc.

Nhưng sự hiện diện của người đàn ông lạ mặt này không phải thứ duy nhất mà Ryougi chú ý tới. Đó quả là một kẻ quái dị, khuôn mặt gã không có chút gì được gọi là cảm xúc. Ngay cả khi cô đang nhìn thẳng vào người đàn ông này, cô vẫn không cảm thấy được sự hiện diện của gã, điều này khiến cho Shiki cảm thấy đôi chút bối rối.

“Mỉa mai thay, cuộc gặp gỡ này lẽ ra phải xảy ra sau khi ta làm xong công việc ở nơi này.” Một giọng nói với sức mạnh đủ để lấn át mọi thứ xung quanh vang lên, ông ta tiến một bước về phía Ryougi, một hành động đầy sơ suất khi mà Shiki có thể lợi dụng nó để tung ra một đòn chí mạng kết liễu gã, nhưng gã biết điều đó là không thể. Dù Shiki thấy rõ được thái độ thù địch và sát ý muốn giết cả cô cùng Enjou, nhưng đôi chân cô gái này lại chẳng hề dịch chuyển một chút nào cả. Lý do ở đây khá là đơn giản: Dù cố tỏ ra bình tĩnh nhưng giọt mồ hôi trên trán cô đã chứng minh điều ngược lại, Shiki đang cảm thấy lo lắng, lo lắng khi nhận ra Trực Tử Ma Nhãn - thứ vốn có thể nhìn được đường chết của vạn vật, lại không nhìn thấy nổi dù chỉ là một lằn ranh duy nhất trên cơ thể người đàn ông này – thứ mà lẽ ra mọi vật đều phải có.

Shiki nhìn chằm chằm vào gã, cũng như những gì Touko đã dạy cô, cố gắng hình dung ra Đường Tử với một nỗ lực chưa từng có. Mặc cho đầu óc cô đang ngày càng trở nên quá tải và rên rỉ lên vì đau đớn, cô vẫn hết sức tập trung vào công việc của mình; và cuối cùng, cô đã nhìn được … một thứ gì đó. Trên ngực của người đàn ông đó có một dấu vết kỳ lạ, những đường nét nguệch ngoạc xoắn lại tại một điểm tạo thành một cái xoáy trông không khác gì một cái hố trống rỗng cả.

“Ta biết ngươi” Cô ấy nói với một sự căm ghét tột cùng. Ngay khoảnh khắc cô nhìn thấy cái dấu vết kỳ lạ đó, một ký ức chợt ùa về trong cô, ký ức của đêm mưa rào định mệnh hai năm về trước. Người đàn ông trả lời.

“Phải. Hai năm quả là một khoảng thời gian dài.” Một giọng nói nặng nề vang lên, cùng lúc đó, gã chậm rãi đưa tay mình lên thái dương trái. Ở đó, trải dài từ trán cho tới trên tai trái chút ít, chính là vết sẹo do một đường chém tạo nên, thứ mà Shiki đã gây ra hai năm trước.

“Ngươi là__”

“Souren Araya. Tên của người sẽ kết liễu ngươi.” Gã tuyên bố với một vẻ mặt vẫn hết sức lạnh lùng và vô cảm.

Chiếc áo măng tô dài từ vai đến quá đầu gối khiến gã trông hệt như những phù thủy thường thấy trong các câu chuyện cổ tích. Chiếc áo đó khẽ chuyển động khi ông ta chầm chậm đưa tay mình lên và chỉ về phía Shiki, như thể đang chuẩn bị bóp chặt lấy cổ của cô vậy. Tuy nhiên, khoảng cách giữa họ thật sự quá xa để có thể thực hiện được điều này. Như một lời đáp trả, Shiki cũng chỉnh sửa lại thế đứng của mình, cô dang rộng chân ra, đồng thời nắm chặt lấy cán dao nhằm sẵn sàng tung ra một nhát đâm uy lực bất kỳ lúc nào.

“Một lời chào hỏi đầy khiếm nhã đấy.” Shiki chế giễu. “Giờ thì hãy nói cho ta biết, những căn hộ này là sao?” Cô lớn giọng hỏi như muốn kiềm chế nỗi lo lắng, hay có thể gọi là sự sợ hãi đang ẩn hiện trong đầu mình, thứ mà lần đầu tiên trong đời cô cảm nhận được rõ ràng đến vậy.

Người đàn ông đáp trả với một giọng nói trầm tĩnh, như thể câu hỏi của cô ấy là một chuyện hiển nhiên vậy.

“Nếu những gì ngươi muốn hiểu chính là về thiết kế hay cách tạo ra những thủ thuật trên thì ta buộc lòng phải nói không, còn nếu ngươi muốn biết về ý nghĩa của toàn bộ việc này thì đơn giản thôi: nó là ý muốn của ta.”

“Vậy, những vòng lặp sinh tử đó cũng chỉ là cái sở thích vô hại của ngươi thôi sao?” Với ánh mắt đầy sự thù địch, cô nhìn chằm chằm chằm vào người đàn ông kia trong lúc khi vẫn tiếp tục cuộc đối thoại.

“Hiện tại, dù cho kế hoạch vẫn chưa được hoàn thiện, ta đã thành công trong việc tạo nên tòa nhà này, dựng ra một thế giới, nơi tất cả chỉ tồn tại trong một ngày. Tuy nhiên, nếu chỉ là sự sống và cái chết riêng rẽ với nhau cũng không đủ để khắc họa nên một Thái Cực, càng không thểgiữ nổi ngươi trong đó. Âm dương vốn không thể hòa hợp trộn lẫn, vậy nên không còn cách nào khác ngoài việc kết nối chúng lại với nhau. Phần Âm, ta chuẩn bị cái chết, còn phần Dương ta tạo nên sự sống.”

“Vậy đó là lý do vì sao tòa phía Tây chỉ toàn xác chết, trong khi tòa đối diện là cuộc sống thường ngày mà họ đã từng có trong những giờ phút cuối cùng, phải chứ? Đám ma thuật sư các người đều là những kẻ lập dị với những nghi lễ quái đản và vô nghĩa.”

“Ta nhớ rằng ta chưa từng nói rằng việc này là vô nghĩa.” Araya chợt liếc sang cậu trai vẫn đang đứng chết lặng đằng sau Shiki.

“Phải, đúng là nó không có lý do nào cả. Một con người không thể sống và chết đi cùng lúc, hai khái niệm này không bao giờ tồn tại song song với nhau được. Trong cái thế giới nghịch lí hỗn mang này, những cá thể sống tại đây đều không có mục đích sống để hướng tới.” Ông ta rời mắt khỏi Enjou và chuyển ánh nhìn lại về phía Shiki.

“Đây chỉ là một thí nghiệm nho nhỏ, mục đích của ta chỉ là quan sát xem liệu một người có thể có một cái kết khác trong vô số những vòng lặp như vậy không thôi. Chết là một điều không thể tránh khỏi và là thứ đã được định sẵn. Đối với mỗi người ở đây, tất cả cái chết trong những vòng lặp đó chỉ có một kiểu duy nhất. Một người chết bởi lửa nhất định sẽ chết bởi nó, dù cho chỉ là bỏng một phần hay có là cháy ra tro đi chăng nữa. Hay một người bị cha mẹ giết chết thì sẽ chắc chắn bị như vậy dù cho mức độ tàn nhẫn giữa mỗi lần là khác nhau. Có thể, cậu ta sẽ thoát được một hoặc hai lần nhưng nó sẽ tới, lâu hay muộn là do sự kháng cự đó dai dẳng đến đâu mà thôi. Tuy vậy, nếu cái chết đó được lặp lại tới cả ngàn lần, cũng có khả năng nó sẽ bị trật hướng đấy chứ, dù cho đó cũng chỉ là một xác suất rất nhỏ mà thôi. Và như đã nói, nó chính là thứ mà ta tìm kiếm, nhưng cho đến giờ có vẻ như điều đó là không thể, ít nhất là trong hơn 200 vòng lặp.”

Người đàn ông kể lại tỉ mỉ với một giọng đều đều tựa như một bác sĩ đang thuật lại những bệnh án trong một buổi họp giao ban vậy. Shiki hoàn toàn không hiểu về phương pháp thực hiện của gã hay dường như cô cũng chẳng quan tâm đến làm gì, nhưng cô biết rõ đây là kẻ đã khiến gia đình Tomoe phải chém giết lẫn nhau một cách vô nghĩa ngày qua ngày, chỉ để phục vụ cho cái thí nghiệm mà ngay cả gã cũng không có vẻ gì là hứng thú cho lắm. Có một suy nghĩ len lỏi trong cô, một giọng nói thúc giục cô phải giết gã ngay tại đây.

“Vậy là ngày qua ngày, họ đều phải lặp lại những hành động giống hệt như nhau ấy, và kết thúc bằng việc diễn lại cái vở kịch đáng kinh tởm đó trong ngày cuối cùng của đời mình sao? Quả là một sở thích thú vị nhỉ?....”

“Đừng nghĩ rằng những gia đình đó được chọn một cách ngẫu nhiên, toàn bộ bọn họ đều là những gia đình đang sống trong đau khổ và tan vỡ. Với cái cuộc sống tồi tệ ấy thì kết cục chết chóc là điều không thể tránh khỏi, tất cả những gì ta làm chỉ là đẩy nhanh tiến độ đó lên mà thôi. Thay vì phải sống trong một hoàn cảnh như vậy, rồi chịu đựng những đau khổ và dằn vặt trong cả chục năm trời, một vài tháng hay một năm chẳng phải tốt hơn sao?”Chẳng chút hối hận, chẳng chút buồn bã nào có thể cảm nhận được trong từng lời nói của gã, tất cả chỉ là sự vô cảm đến lạnh sống lưng.

“Cứ cho là tôi bị điên, nhưng có lẽ họ sẽ chẳng bao giờ đồng ý hay chấp nhận việc ngươi đã làm đâu. Dù sao thì, ngươi nói rằng đã tác động đến suy nghĩ của họ có phải không? Quả không sai nhỉ. Nhìn sàn nhà mà xem, những họa tiết mờ ảo nơi đây cũng đủ để làm cho các cư dân ở đây sẽ dễ dàng mất đi sự cân bằng trong suy nghĩ của họ. Ngoài ra, ánh sáng và màu sơn ở đâu đây có thể khiến họ trở nên mệt mỏi mà không hề nhận ra điều đó. Và dần dần, chẳng cần đụng đến ma thuật, tòa nhà thú vị này cũng đủ khiến học họ hóa điên rồi, ngươi quả là một kiến trúc sư tài năng đó.”

“Cám ơn lời khen ngợi của ngươi, nhưng có lẽ nó đã đến nhầm địa chỉ mất rồi, những lời đó đáng lẽ ngươi nên dành cho Aozaki mới phải, khi mà toàn bộ là do cô ấy thiết kế chứ không phải ta.” Gã tiến thêm một bước. Shiki chĩa mũi dao hướng về phía cổ Araya rồi đưa ra một câu hỏi cuối cùng.

“Sao ngươi lại muốn giết ta, Araya?” Ban đầu, Araya không có ý định trả lời, nhưng rồi gã lại đưa ra một câu nói mà không ai có thể ngờ tới.

“Những gì mà Kirei Fujou và Fujino Asagami đã làm thật quá kém cỏi.”

“Ngươi vừa nói gì?” Chỉ trong thoáng chốc, câu trả lời với những cái tên quá đỗi quen thuộc và bất ngờ khiến Shiki cảm thấy bàng hoàng đến độ không nói lên lời. Trong khi Shiki vẫn còn đang chìm trong bối rối, người đàn ông thu hẹp khoảng cách giữa họ thêm một bước. “Không thể sống mà không đối diện với cái chết, Kirie Fujou, một người giống mà lại khác với ngươi.”

Kirei Fujou, một thiếu nữ, người mang trong mình một căn bệnh suy nhược quái ác luôn phải nằm liệt trên giường bệnh và có thể chết bất cứ lúc nào, người chỉ có thể cảm thấy mình đang sống thông qua cái chết. Cô có hai thân xác song song nhưng chỉ có một linh hồn.

Ryougi Shiki, một thiếu nữ, người chỉ có thể cảm thấy mình đang sống bằng việc đối mặt với cái chết, giữ cái khao khát giết chóc đó bên mình như một món đồ trang sức yêu thích chứ không bao giờ để nó chiếm lĩnh cô. Cô đã từng có hai nhân cách tồn tại trong cùng một cơ thể nhưng giờ chỉ còn một.

“Và Fujino Asagami, người thỏa mãn bản thân thông qua cái chết, lại là một người giống mà lại khác với ngươi.”

Fujino Asagami, một thiếu nữ, người mà chẳng hề biết tới cảm giác đau đớn là gì và chẳng thể cảm nhận được cảm xúc của thế giới xung quanh, người làm thỏa mãn bản thân bằng việc giết người, người chỉ có thể cảm thấy mình đang sống thông qua việc chứng kiến sự đau đớn của những nạn nhân. Cô mang trong mình một năng lực đặc biệt nguy hiểm được thừa kế từ gia tộc mình.

Shiki Ryougi, một thiếu nữ, người chỉ có thể thấu hiểu được cảm xúc của người khác thông qua những hành vi bạo lực và giết chóc. Cô mang trong mình những kỹ năng chiến đấu thượng thừa được truyền lại và mài dũa nó trong gia tộc mình.

“Đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết, Kirei Fujino chọn cái chết trong khi ngươi lại chọn sự sống. Trong việc lấy đi một sinh mạng, Fujino Asagami lấy nó là thứ giúp cô ta thỏa mãn trong khi ngươi lại coi trọng nó. Sự giống và khác nhau đó, chắc hẳn, cô cũng biết rồi đúng không?” Sự bàng hoàng lên tới cực điểm, Shiki chẳng biết làm gì hơn ngoài việc đứng lặng im và nhìn gã tiếp tục độc thoại. “Hai năm trước ta đã thất bại. Ta không nhận ra rằng thứ ta kiếm tìm là hai cá thể khác nhau với cùng chung một khởi nguyên. Hãy cảm thấy vui mừng đi Ryougi, hai người bọn họ chỉ là những con tốt thí để chờ ngươi mà thôi.”

Khuôn mặt gã Araya vẫn lạnh lùng vô cảm tựa đá tảng, tuy nhiên, trong lời nói của gã đã có chút gì đó phấn khích, một niềm vui sướng mà gã đã kìm nén bấy lâu nay.

“À mà, lẽ ra ta còn một kế hoạch khác để mang ngươi đến đây, nhưng có vẻ như Touko đã đánh hơi ra nó nên ta không thể thực hiện được. Tuy nhiên, Enjou Tomoe quả là một vận may bất ngờ khi đã khiến ngươi đã tự mò đến đây, và ta cũng chẳng cần phải dùng đến ma thuật nữa.” “Ta đã nghe đủ rồi, ngươi chính là kẻ chịu trách nghiệm cho toàn bộ chuyện này. Chỉ còn duy nhất một việc ta muốn và ta sẽ giải quyết nó nhanh thôi.” Shiki lẩm bẩm và siết chặt lấy cán dao, sự phấn khích bộc lộ rõ ràng trong giọng điệu của cô. Người đàn ông dừng lại và chỉ tay vào khoảng không phía sau cô, nơi la liệt những xác chết mà Shiki bỏ lại, chợt trong phút chốc, bóng đêm như hội tụ lại và bao bọc lấy gã, tạo ra một áp lực rợn người.

“HƯ KHÔNG CHÍNH LÀ HAM MUỐN THÚC ĐẨY VÀ LÀ KHỞI NGUYÊN CỦA NGƯƠI. HÃY NHÌN VÀO BÓNG ĐÊM VÀ TÌM LẠI BẢN NĂNG CỦA MÌNH.”

Dù chỉ là một lời tuyên bố với không chút ma thuật phụ trợ nào nhưng nó lại tạo ra một áp lực cực lớn đến mọi thứ xung quanh. Dường như bị tác động phần nào bởi lời nói đó, Shiki cố gắng trấn tĩnh lại bằng cách lắc mạnh đầu rồi hét lên.

“Đồ quỷ dữ!!!”

Tựa như một mũi tên lao đi với tốc độ của loài thú dữ cùng tâm trí đang tràn ngập sát ý, Shiki bắt đầu cuộc ác chiến của mình với gã ma thuật sư.

Khoảng cách giữa hai người thoáng chốc chỉ còn gần ba mét, Shiki và Araya đứng đối diện nhau trong hành lang chật hẹp, nơi mà chỉ có hai con đường tiến và lui. Tuy vậy, có lẽ cả hai không hề có ý định chọn con đường thứ hai. Với tốc độ của mình, Shiki chỉ mất vài giây là có thể áp sát đối thủ, cô giữ chặt con dao cạnh hông và chuẩn bị đâm thẳng vào ruột của gã.

Nhưng, gã pháp sư có một kế hoạchchiến đấu khác, toàn bộ những gì ông ta làm chỉ là hô to ba từ:

“FUGU” Không khí xung quanh hắn lay động dữ dội và Shiki đột nhiên khựng lại một cách khó hiểu.

“KONGOU” Gã pháp sư giơ một tay lên. Shiki chợt thấy mặt sàn dưới chân mình mọc lên vô số sợi dây mờ ảo.

“DAKATSU” Ngay khi lời nói vừa dứt, Shiki cảm thấy không khí xung quanh cô dường như đông cứng.

Shiki loạng choạng tại nơi cô vừa mới đứng, cô thấy cơ thể mình bỗng dưng nặng trĩu, tựa hồ như nó đang bị trói chặt lại. Phía trước, với Trực Tử Ma Nhãn của mình, cô nhìn thấy có ba vòng tròn đồng tâm cách đều nhau đang tỏa xung quanh gã pháp sư. Đường tròn ngoài cùng với đường kính lớn hơn cả chiều rộng hành lang đang chờm lên hai bức tường xung quanh thay vì đâm xuyên ra ngoài. Cô nhận ra rằng mình đã rơi vào bẫy ngay khi bước qua đường tròn đó, và giờ cô chẳng khác nào cánh bướm trên lưới nhện cả.

“Ta sẽ lấy đi cơ thể của ngươi.”

Người đàn ông bắt đầu di chuyển với một tốc độ đáng kinh ngạc. Tựa như một bóng ma lướt đi tạo ra những dư ảnh màu xám mờ ảo trong không gian, tên quái vật này nhanh tới độ mà ta không thể bắt kịp những bước đi của hắn. Và, gã pháp sư dừng lại ngay trước mặt Shiki, người đang vùng vẫy trong vô vọng.Một giọt mồ hôi lạnh chợt nhỏ xuống lưng cô, cho tới tận lúc này, Shiki mới hiểu kẻ thù của mình đáng sợ tới mức nào. Gã đưa cánh tay trái của mình lên và hướng nó về Shiki, lòng bàn tay của hắn mở ra tựa như muốn bóp nát mặt của cô. “Đừng có đến gần ta.” Shiki hét lên, những lời nói như mang theo một sức mạnh vô hình khiến cô lấy lại được ý chí chiến đấu. Ngay khi những đầu ngón tay của Araya vừa chạm vào Shiki, cô cố gắng xoay đầu sang bên cạnh để tránh né, đồng thời thuận theo đà quán tính vung mạnh lưỡi dao cắt đứt cánh tay của gã.

“TAITEN” Araya hô to, và rồi, bàn tay mới đứt lìa ra chưa đầy một tích tắc đã quay trở lại như cũ. Shiki đã tận mắt trông thấy lưỡi dao của mình cắt qua cổ tay của gã, nhưng giờ trước mắt cô chẳng hề có một vết xước nào tại vị trí đó cả.

“CHOUGYOU” Cánh tay phải của Araya bắt đầu chuyển động nhanh một cách đáng ngạc nhiên, hệt như gã đã đoán trước được những việc mà Shiki vừa mới làm. Và lần này, nó đã nắm được lấy khuôn mặt cô rồi cứ thế, gã pháp sư nâng bổng Shiki lên giữa không trung. Shiki cố cất tiếng, nhưng giọng nói của cô đã bị thứ áp lực nặng nề ban nãy chặn đứng lại. Từ bàn tay ấy, Shiki cảm thấy một sự lạnh lẽo đang lan tỏa xuyên qua làn da cô, xuyên tới tận sống lưng và toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể mình. Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được cái chết đang cận kề bên mình.

“Ngươi còn phải học hỏi nhiều lắm. Cánh tay trái của ta vốn đã được khắc lên Xá Lợi, vậy nên dù có là Trực Tử Ma Nhãn đi chăng nữa, việc nhìn ra một Đường Tử cũng là không thể. Một đường chém đơn giản như vậy chẳng có ý nghĩa gì đối với ta đâu.” Gã giải thích trong khi tiếp tục bóp chặt lấy khuôn mặt cô. Shiki không tài nào trả lời được, bởi áp lực tác động lên mặt cô lớn đến độ chẳng thể mở miệng ra nổi, chứ đừng nghĩ tới việc nói. Bàn tay gã pháp sư tựa như một chiếc máy được tạo ra để bóp và nghiền nát đầu người với những móng tay đang đâm vào ngày một sâu. Cô hiểu rằng, nếu cố gắng vùng vẫy thì nó sẽ bóp nát đầu cô một cách tàn nhẫn ngay lập tức.

“Ta sẽ không chết” Gã tiếp tục “Khi đã đánh thức được khởi nguyên của mình. Sự Tĩnh Lặng. Với thứ đó, ngươi với đôi mắt cũng khó lòng thấy được Đường Tử chứ đừng hòng giết được ta.” Đôi mắt của Shiki đảo quanh liên tục, cố tận dụng từng phút giây để tìm ra một thứ gì đó…dù chỉ là một Đường Tử thôi cũng là quá đủ. Dù cho nỗi sợ hãi vẫn đang xâm chiếm lấy cơ thể cô, dù cho sự đau đớn trên khuôn mặt đang bị bóp nghẹt lấy cứ ngày một tăng lên, cô vẫn kiên trì tìm lấy cho mình một cơ hội. Nhưng trước khi cô có thể làm vậy, gã pháp sư đưa ra một kết luận.

“Ta chỉ cần cơ thể ngươi, còn cái đầu chỉ là vật thừa thãi.” Áp lực tạo ra từ bàn tay gã tăng lên đột ngột, Shiki có thể nghe rõ tiếng rên rỉ từ hộp sọ và quai hàm cô đang chuẩn bị vỡ nát ra. Nhưng, Shiki vẫn không bỏ cuộc, cô mở to đôi mắt mình hết cỡ và khoảnh khắc cô mong chờ đã đến. Một Đường Tử mờ ảo hiện lên trên tay phải của hắn. Không bỏ lỡ chút thời gian nào, Shiki dồn toàn bộ sức lực chém một cú cực mạnh cắt qua nó. Lần này, việc đó đã có hiệu quả, cánh tay của gã đã đứt lìa.

Araya chỉ thoáng rên rỉ đôi chút và lùi lại phía sau. Phần tay bị đứt lìa dài từ khuỷu tay vẫn còn đang nắm chặt lấy khuôn mặt cô Shiki, nhưng cô đã nhanh chóng giật nó ra và ném sang bên cạnh trước khi nhảy về phía sau, một đoạn cách đủ xa khoảng cách đủ xa để có thể tách mình khỏi những vòng tròn của gã pháp sư. Shiki khuỵu một đầu gối rồi cúi mặt xuống đất thở dốc, cả sự đau đớn còn sót lại và những nỗ lực sử dụng Trực Tử Ma Nhãn vừa nãy khiến đầu óc cô trở nên quá tải. Sau một hồi im lặng, Araya cất tiếng.

“Có lẽ, ta đã đánh giá hơi thấp đôi mắt đó. Trận chiến của ngươi ở trong bệnh viện đã cho ta mọi thông tin cần có về chúng. Sự kết thúc. Dù cho một vật còn sống hay đã chết thì cũng không quan trọng, miễn là đôi mắt cùng những Đường Tử vẫn còn hoạt động. Kể cả khi khởi nguyên của ta có là Sự Tĩnh Lặng đi chăng nữa, nó cũng không phải là một ngoại lệ, ta vẫn có sự kết thúc giống như vạn vật mà thôi. Và ta tự hỏi, sẽ mất bao lâu cho tới khi ngươi nhìn được những Đường Tử trên tay trái của ta và làm nó bị tổn thương đây?”

Tiếp tục duy trì ba vòng tròn đó, Araya tiến lên một bước. Tuy nhiên, Shiki dường như không bận tâm đến điều này mà tiếp tục tập trung ánh mắt của mình hướng về những vòng tròn và cố gắng tìm ra chìa khóa dẫn tới thắng lợi.

“Ngươi nên biết đường mà rút đi khi còn có cơ hội” Shiki đưa ra lời cảnh báo đồng thời xoay ngược lưỡi dao.“Đừng nghĩ là ta chưa bao giờ nghiên cứu về những ranh giới đó, chẳng phải chúng cũng chỉ là một loại kết giới sao? Những ranh giới mà ngươi giăng ra cũng giống như cái mà những nhà sư trên đỉnh Ougawa đã tạo ra để ngăn không cho phụ nữ đi lên đúng chứ? ‘Không thể làm gì bên trong những đường này’, nói cách khác một khi những ranh giới đó mất đi thì chúng cũng không còn có ý nghĩa gì nữa.”

Nói vậy, Shiki cắm con dao xuống mặt sàn, ngay khi fugu - đường tròn ngoài cùng vừa bị cắt qua, nó biến mất không một chút dấu vết, hay nói cách khác, nó đã bị ‘giết’ bởi cô.

“Ngu ngốc.” Gã pháp sư dường như không bận tâm đến chuyện đó, tuy nhiên chuyển động của gã cũng trở nên gấp gáp hơn trước. Gã đã không thể biết được toàn bộ khả năng của Trực Tử Ma Nhãn, và quả thực, việc đôi mắt đó có thể nhìn được Đường Tử của cả những thứ vô dạng và vô thể như đường giới được tạo nên bằng ma thuật nằm ngoài dự tính của Araya. “Tuy nhiên, vẫn còn hai kết giới nữa đấy.”

“Kể cả vậy, ngươi cũng quá chậm.” Vẫn giữ nguyên tư thế khuỵu một đầu gối xuống đất, Shiki luồn tay ra sau lưng rồi rút ra một vật được dắt trong obi, đó chính là con dao thứ hai mà cô mang theo. Ngay khi vừa rút ra, cô phóng nó đi một cách đầy bất ngờ về phía Araya. Tựa như một viên sỏi được lia trên mặt nước, con dao bay vút đi trước khi rơi xuống cắt đứt đường thứ hai rồi lại nảy lên, và lặp lại chuyển động vừa rồi với kết giới cuối cùng. Nhưng, ngay khi vừa cắt đứt Dakatsu, lưỡi dao đột ngột phóng mạnh lên tựa như một viên đạn. Araya bị bất ngờ và chỉ kịp né một đòn trực diện vào đầu nhưng con dao vẫn sượt qua và lấy đi tai trái của gã một cách gọn ghẽ. Rồi từ đó, thịt vụn, máu, mảnh sọ cứ thế phun ra tạo nên một cảnh tượng kinh hãi.

Gã pháp sư rên lên, nhưng không phải vì vết thương mà là sự choáng váng trước những gì đang diễn ra. Trước mặt gã bây giờ là bóng trắng mờ ảo của Shiki, người đã lao đến ngay sau chuyển động đầy bất ngờ của con dao vừa nãy. Kết cục của trận đấu dường như đã được quyết định.

Shiki tấn công bằng một cú tông vai với toàn bộ tốc độ và sự tàn bạo của mình, một đòn đánh đủ để khiến đối thủ gãy ít nhất vài cái xương trước khi đâm thẳng con dao vào giữa ngực Araya.

Gã pháp sư bắt đầu thổ huyết, những giọt máu li ti như bụi cát lơ lửng trong không trung trước khi nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà và bộ Kimono trắng của Shiki. Cô rút dao ra, từ vết đâm, máu tuôn ra như đài phun nước dưới ánh trăng dịu hiền. Và rồi, không tốn chút thời gian nào, Shiki đặt bàn tay còn lại lên chuôi dao trước khi xoay một vòng, rồi đâm vào cổ gã bằng một lực mạnh nhất có thể dù cho biết chắc rằng mình đã chiến thắng. Lý do rất đơn giản,__

“Sự cứng đầu đó không tốt cho ngươi khi xuống dưới địa ngục đâu.”

_kẻ địch của cô chưa chết.

“Chết tiệt, tại sao__” ngươi chưa chết? Câu nói của cô không kịp dứt lời mà chỉ tồn tại trong suy nghĩ. Gã pháp sư vẫn giữ nguyên khuôn mặt vô cảm của mình nhưng đôi mắt gã lại tựa như đang mỉm cười đầy hài lòng.

“Ta đã sống trên cõi đời này hơn hai trăm năm rồi, vậy nên, dù cho có là Trực Tử Ma Nhãn đi nữa thì ngươi cũng chẳng thể kết thúc sự sống đó ngay lập tức được đâu. Cơ thể này của ta sớm muộn gì rồi cũng chết đi, nhưng nếu lấy nó làm cái giá để có thể bắt được ngươi thì ta cũng cam lòng.”

Kết cục trận chiến đã rõ. Tay trái của gã lao như một mũi tên, tóm lấy Shiki rồi quật mạnh cô xuống sàn với một sức mạnh đủ để làm nứt cả bê tông. Cơ thể Shiki chạm mặt sàn rồi nảy lên vài phân trước khi cô nằm bất động trên đó, cô bắt đầu thổ huyết và lượng máu cô ho ra cũng tương đương với những gì cô vừa gây ra cho Araya ban nãy. Trước khi mất đi sự tỉnh táo, Shiki có thể nghe thấy cơ thể cô đang rên rỉ lên vì đau đớn, cô cảm nhận được vài chiếc xương sườn của mình đã gãy vụn và một vài nội tạng cũng đã bị hư tổn ít nhiều. Rút cục, dù sở hữu sức mạnh của Trực Tử Ma Nhãn cùng những kỹ năng chiến đấu tuyệt đẳng, cô vẫn chỉ là một thiếu nữ, cô vẫn có thể dễ dàng bị hạ gục với chỉ một đòn đánh với chưa đến phân nửa sức mạnh của Araya.

Gã pháp sư tóm lấy phần kimono trước ngực Shiki, nhấc bổng cô lên bằng một tay rồi quăng mạnh vào tường, một đòn đánh sẽ bẻ gãy toàn bộ khung xương còn lại trong cơ thể Shiki. Nhưng điều đó không xảy ra, thay vì va chạm mạnh thì cô lại chìm dần vào nó, tựa hồ đó là mặt nước vậy.

Và rồi, sau khi Shiki đã hoàn toàn biến mất, gã pháp sư từ từ hạ tay xuống. Con dao của Shiki vẫn còn găm trên cổ Araya và đôi mắt gã đã dần mất đi những sắc thái đáng sợ. Vài giây tiếp theo trôi qua, gã vẫn bất động như vậy.

Cơ thể gã pháp sư đã chết. 

Giao Đoạn[]

Rạng sáng mùng 10 tháng mười một, Shiki vẫn chưa quay trở lại, và cũng chẳng có dấu hiệu gì là cậu ấy sẽ về nhà cả.


Thông thường, cậu ấy không có thói quen khóa cửa nhà mỗi khi đi ra ngoài, nhưng lần này chẳng rõ lý do vì sao mà Shiki lại làm thế. Vậy nên, tôi không tài nào vào được bên trong và đành phải kiên nhẫn đứng chờ ngoài cửa cả tiếng đồng hồ.


Mà thật ra, chỉ mới đêm hôm trước thôi, tôi cũng phải trải qua tình cảnh này cùng với anh Akitaka, trước khi anh ấy bảo việc chờ đợi là vô ích rồi giao lại cái hộp cho tôi trước khi ra về, thứ mà tôi vừa đưa cho Shiki hôm qua. Vậy nên, chuyện khóa cửa này cũng không phải là lần đầu.


Nếu Shiki đi tản bộ đêm, cậu ấy cũng không bao giờ ở bên ngoài đến khi bình minh cả.


Nỗi lo lắng trong tôi cứ ngày một lớn dần theo từng phút giây trôi qua, và rồi, khi những tia nắng ban mai đầu tiên bắt đầu ló lên phía chân trời xa kia, cậu ấy vẫn không về nhà.


Chương 10[]

Trong lúc tôi đợi chờ Shiki về, những tia nắng ấm áp đầu tiên của buổi bình minh đã xua đi màn đêm lạnh lẽo của thành phố này.Thời tiết hôm nay dường như không được ổn như tôi nghĩ khi những đám mây âm u lại kéo đến giăng khắp bầu trời. Gạt nỗi lo lắng qua một bên, tôi đành rời đi và hướng đến chỗ làm việc.

Vừa đến nơi, đồng hồ đã điểm tám giờ sáng. Tôi vẫn giữ trong mình một hy vọng nhỏ nhoi rằng Shiki không về nhà mà đi thẳng đến văn phòng luôn, nhưng cảnh tượng chị Touko ngồi một mình bên bàn làm việc khiến nó tan thành mây khói.

Tôi chào hỏi thoáng qua chị Touko rồi ngồi vào vị trí quen thuộc và bắt đầu làm những công việc tương tự như ngày hôm qua. Đầu óc vẫn còn phân tán bởi nỗi lo lắng cho Shiki khiến tôi chẳng ý thực được những gì mình đang làm. Cơ thể tôi cứ thế tự hoạt động, tựa như một cái máy vậy.

“Kokutou, về những thông tin mà cậu gửi chị hôm qua…” Từ chiếc bàn cạnh cửa sổ, chị Touko cất tiếng.

“Vâng,”

“Về tòa cao ốc và cư dân ở đấy. Cậu nói rằng mình chỉ tìm được thông tin đầy đủ của ba mươi trên năm mươi hộ dân sống tại đó, còn hai mươi hộ còn lại thì chỉ tìm được thông tin về cây gia đình của họ mà thôi. Thực ra thì, đó là tất cả rồi đấy, hai mươi hộ đó đều là giả mạo, và hồ sơ của họ vốn không tồn tại ngay từ ban đầu rồi. Chị đã kiểm tra lại những hồ sơ này và dừng lại sau bốn cái khi thấy kết quả đều như nhau. Trong số đó, có gia đình đã chết được hơn một năm rồi và thậm chí còn chưa từng đặt chân đến tòa cao ốc này.”

“Vâng” Tôi đáp lại.

“Và tất cả bọn họ đều sống tại tòa phía Đông nữa. Chị không hiểu nổi chuyện gì đang…”

Chị ấy ngừng giữa chừng và đột nhiên mang một sắc mặt khó chịu, tựa như có con kiến đang bò trên người chị vậy. Rồi, chị Touko thì thầm. “Có người đang tới.”

Từ trong ngăn kéo, chị ấy nhanh chóng lấy ra một thứ có hình dáng một chiếc nhẫn, và dường như được làm từ cỏ rồi ném ra chỗ của tôi.

“Cầm lấy nó rồi nấp sau tường đi,” Chị ấy giải thích, cặp lông mày khẽ nhíu lại một cách lo lắng. ”Đừng đeo nó. Đừng làm gì gây chú ý. Đừng va chạm vào thứ gì. Và cũng đừng nói gì cả. Nếu cậu làm đúng, vị khách không mời của chúng ta sẽ không nhận ra sự hiện diện của cậu đâu.”

Sự nghiêm trọng trong từng câu nói khiến tôi không muốn hỏi thêm bất cứ lời nào. Cố gắng bắt kịp theo những sự việc hết sức đột ngột này, tôi chỉ còn biết làm y như những gì chị ấy dặn. Chiếc nhẫn không có vẻ được chế tác một cách tinh xảo nhưng tôi cũng chả quan tâm lắm. Nắm chặt lấy nó hết sức có thể trong lòng bàn tay, cứ như thể tôi đang giải phóng một thứ sức mạnh ma thuật nào đó trong cái nhẫn này vậy. Tôi đứng sau chiếc ghế dài, nơi Shiki vẫn thường ngả mình trên đó và chờ đợi.

Không lâu sau, chúng tôi đã nghe thấy những tiếng bước chân vọng lại. Trong tòa nhà được xây dựng dang dở này, một người nào đó đang bước đi với những nhịp chân đều đặn, dường như cố ý dậm mạnh để gây sự chú ý.

Những bước chân không dừng lại một chút nào và tiến thẳng đến căn phòng này, cánh cửa mở ra và tại đó, tôi thấy một người đàn ông trong chiếc áo khoác dài màu đỏ.

Mái tóc óng vàng, cơ thể mảnh khảnh cùng cặp mắt xanh dương của người này khiến ta thấy ngay rằng hắn không phải là người bản địa. Dáng đi của người đàn ông đó bài bản và có chút gì đó khá phô trương, tựa như một gã quý tộc kệch cỡm. Tôi đoán rằng tuổi của hắn cũng chỉ ngoài hai mươi, và chắc chắn hắn là đến từ Châu Âu, có lẽ là Đức. Chiếc áo khoác màu đỏ chót của người đàn ông khiến ta có cảm giác mình đang được chiêm ngưỡng một bộ trang phục từ thời Nữ Hoàng Victoria. Ngay khi bước vào văn phòng, hắn giơ tay về phía chị Touko và gửi lời chào hỏi.

“Buổi sáng tốt lành, Aozaki! Cũng lâu rồi nhỉ. Dạo này có khỏe không, bạn của tôi?” Một lời nói đầy sự phô trương với giọng điệu lúc trầm lúc bổng tựa như đang diễn kịch, nụ cười đầy vẻ thân thiết của hắn hướng đến chị Touko, nhưng trong mắt tôi nó chỉ toàn ẩn chứa sự thâm độc và nham hiểm. Người đàn ông dừng lại ngay phía trước bàn làm việc của chị Touko, nơi mà từ đằng sau nó, chị ấy chỉ đáp trả lại những cử chỉ giả tạo đó bằng một cái lườm lạnh lẽo rồi nói.

“Cornelius Alba. Ta tự hỏi vì cớ gì mà người thừa kế tu viện Sponheim phải lặn lội đến một chốn xa xôi như ở đây nhỉ”.

“Vì sao ư, ôi chẳng phải quá rõ ràng rồi sao! Dĩ nhiên là để gặp lại cậu rồi. Cậu đã giúp tôi rất nhiều thời chúng ta còn nghiên cứu cùng nhau tại London, vậy nên tôi nghĩ sẽ là công bằng nếu như tôi đưa cho cậu một lời cảnh báo cực kỳ quan trọng. Ồ, hay cậu lại coi lòng tốt của tôi chỉ là thứ phiền nhiễu mà thôi?”

Hắn dang rộng tay làm dáng vẻ chào mừng và mỉm cười. Những cử chỉ phô trương của hắn ta đối ngược hoàn toàn với chị Touko, người vẫn đang tạo ra một bầu không khí nặng nề và thù địch. Và rồi, hắn khúc khích cười trước khi tiếp tục nói.

“Và bên cạnh đó, tại sao lại không ở đây nhỉ? Dù sao thì, Nhật Bản cũng là một đất nước tuyệt vời. Cậu gọi nó là vùng trũng, nhưng chẳng phải vì vậy mà sự giám sát của Hiệp Hội ở đây mới trở nên lỏng lẻo hay sao. Mà nơi này đâu có tệ đến vậy, có rất nhiều gia tộc nổi tiếng ở đây và họ cũng có hệ thống ma thuật riêng của mình, như Âm Dương Thuật chẳng hạn, thứ mà tôi cũng chẳng phân biệt nổi với Thần Đạo, cơ mà cũng chả quan trọng. Điều tuyệt vời nhất ở đây là họ rất tôn trọng sự riêng tư của mỗi người chứ không bao giờ có cái kiểu tọc mạch như Hiệp Hội cả. Người Nhật là chuyên gia dọn dẹp những hậu quả. À mà đừng nghĩ là tôi đang nói xấu họ nhé, thậm chí đó là thứ tôi yêu thích nhất đấy. Với những ma thuật sư đã tách khỏi Hiêp Hội thì nơi đây đúng là một thiên đường".

Cái cách mà hắn vừa cười vừa nói như vậy khiến tôi cảm thấy khó chịu.

Dù vậy, đúng như lời chị Touko nói, gã đàn ông này có vẻ không chú ý đến chỗ tôi đang đứng, hay nói cách khác là hắn không cảm nhận được sự hiện diện của tôi ở đây. Trong khi vị khách không mời trẻ trung vẫn đang liến thoắng nói tựa như một khẩu tiểu liên, chị Touko vẫn lườm hắn bằng ánh mắt sắc như dao găm rồi lên tiếng.

“Nếu mục đích đến đây chỉ để ba hoa một cách nhàn rỗi như thế này thì ngươi có thể ra về theo cách mà ngươi đã tới. Ngươi đã xâm phạm vào “lãnh thổ” của ta, vì vậy ta có thể giết ngươi bất cứ đâu trong tòa nhà này mà không ai phát giác ra được đâu.”

“Ồ ồ, về chuyện đó thì chẳng phải cậu mới là người xâm phạm vào "lãnh thổ" của tôi trước sao? Vậy nên, với tư cách là chủ của nơi đó, tôi phải đến chào hỏi đàng hoàng vị khách không mời, đúng chứ, và tình cờ thay, tôi lại được nghe nói rằng cậu đang làm việc tại văn phòng này nên mới có cuộc gặp gỡ ngày hôm nay thôi.”

“Vậy là ta đã đúng về tòa cao ốc đó sao? Nếu đúng vậy thì với cái kết giới nghiệp dư được giăng tại đó, có lẽ ta đã đánh giá ngươi quá cao mất rồi.”

Chị Touko mỉm cười mỉa mai nhưng gã ngoại quốc không có vẻ gì là muốn đùa giỡn về điều đó cả.

“Cô không thấy nó quả là một kiệt tác sao? Bọn ta đã xây dựng tòa nhà đó thành một không gian hoàn toàn tách biệt so với sự liên ứng đó, kết giới được giăng ra tại đấy giúp ngăn chặn phần lớn những con người bình thường xâm nhập vào trong. Bình thường, dù ta có gia cố kết giới mạnh thế nào hay xây những bức tường bao bọc cao bao nhiêu thì cũng không tránh khỏi việc bị phát giác bởi con người hay Hiệp Hội. Nhưng tòa nhà đó thì khác, mang trên mình một vỏ bọc hoàn toàn tự nhiên, nó sẽ không thể bị phát giác bởi ma thuật sư hay con người, hoàn toàn không, và bọn ta có thể thoải mái nghiên cứu mà không lo bị Hiệp Hội hay sự liên ứng đó quấy phá cả. Và theo những gì ta biết, trên đời này chỉ có một người có đủ khả năng làm việc đó mà thôi”.

“Ồ, vậy ra ngươi tới đây chỉ là để huênh hoang và tự ảo tưởng rằng mình đã đạt tới trình độ ngang ngửa với ta và gã đó ư?”Chị Touko hỏi. “Well, nếu ngươi muốn ai đó công nhận những cố gắng về học thuật của mình thì được thôi, ta sẽ giúp ngươi mãn nguyện. Chúc mừng vì những gì đạt được, pháp sư Cornelius Alba ‘tài giỏi’ của chúng ta, hoan hô.” Chị ấy nói một cách đầy chế giễu.

“Đừng có coi thường ta như vậy, Aozaki. Araya chả là gì nếu không có ta.Hắn phải biết ơn ta rất nhiều về đám rối ở tòa nhà đó cùng với những bộ não được ta giữ cho sống và sử dụng một cách hiệu quả.”Thái độ của hắn thay đổi hoàn toàn, sự trẻ trung và hài hước giờ đã trở thành sự nghiêm túc đáng sợ của một quý ông trung niên.

“Thứ lỗi cho ta Alba, ta không thể chịu nổi những lời lải nhải đó của ngươi thêm một phút nào nữa, và ta chắc chắn rằng ngươi không đến đây vì những lời nói vừa rồi, đúng chứ? Chúng ta đều là những người đã rời khỏi cái bóng của Hiệp Hội lâu rồi, giờ không phải là lúc để ngươi làm mấy trò trẻ con như vậy đâu. Mục đích thực sự của ngươi là gì? Nếu là để huênh hoang thì làm ơn về cho, về mà nói với những kẻ hâm mộ ngươi ấy, ta đoán là phải có chứ nhỉ?”

“Cô vẫn chẳng hề thay đổi chút nào nhỉ. Vậy thì, ta đành phải tạm gác lại cuộc trò chuyện này ở đây thôi. ‘Lãnh địa’ của cô chẳng làm ta thấy thoải mái một chút nào cả, và dĩ nhiên nó chẳng phù hợp chút nào với cuộc đối thoại thoải mái như vừa rồi . Lần tới, có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau tại tòa cao ốc đó, một không gian thích hợp hơn.” Hắn ta dừng lại, cả hai nhìn nhau trừng trừng trước khi hắn kết thúc: “Aozaki, bọn ta đã có được Thái Cực rồi.”

Đôi mắt của chị Touko bỗng chớp nhẹ một cái sau khi nghe thấy câu nói đó.

“Giam giữ Thái Cực trong Thái Cực sao? Ngươi thực sự rất cố gắng để chạm tới Căn Nguyên nhỉ? Dù vậy, Ức Chỉ Lực sẽ sớm can thiệp vào thôi, dù sao thì, từ trước đến nay chưa một ma thuật sư nào có thể đánh bại được nó cả.”

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao? Ức Chỉ Lực sẽ chẳng cản trở công việc của bọn ta đâu. Đây không phải phương pháp mới, mà chỉ là một thủ thuật cũ bọn ta chưa từng nhận ra trước đây. Dù vậy, bọn ta vẫn sẽ theo dõi các bước trong kế hoạch một cách cẩn thận. À mà đừng lo, Ryougi của cô sẽ nhận được sự chăm sóc chu đáo nhất.”

“NGƯƠI ĐÃ LÀM CÁI QUÁI GÌ VỚI SHIKI?!” Tôi bất giác gào lên khi cái tên đó phát ra từ miệng hắn. Cả hai quay đầu về phía tôi cùng lúc, chị Touko nhìn tôi với ánh mắt thất vọng trước sự ngu ngốc đó, còn gã đàn ông dưới chiếc áo khoác đỏ thì biểu lộ vẻ kinh ngạc. À, thì, lát nữa chắc hẳn tôi sẽ phải thưởng thức cả tràng mắng mỏ của chị ấy mất. Sau khi sự kinh ngạc đã trôi đi, hắn nở một nụ cười lớn nhất có thể rồi nói.

“Cậu đây hẳn là chàng trai hôm qua đã đi cùng Aozaki nhỉ.” Hắn quay lại chỗ chị Touko.“Ta biết cô không phải là loại người hứng thú với việc thu nạp đệ tử, nhưng, ah, ngay trước mặt ta giờ đây lại có cậu nhóc này. Tuyệt vời! Quá sức tuyệt vời!! Lại thêm một việc đáng mừng nữa.”

Với cánh tay giơ lên và dang rộng, hệt như một ca sĩ opera cùng giọng nói trầm bổng tựa tiếng hát, tôi không thể nào không nghĩ hắn quả là một tên thần kinh có vấn đề.

“Có lẽ là vô ích để giải thích, nhưng ta có thể khẳng định một điều rằng cậu ta không phải là đệ tử của ta.” Chị Touko thở dài chán nản và chống tay lên trán. “Giờ thì, nếu đó là tất cả thì ta sẽ cám ơn ngươi về những thông tin đó, nhưng ngươi không nghĩ rằng ta sẽ báo cáo việc này lên Hiệp Hội sao?”

“Hửm, ồ, ta không nghĩ là ngươi sẽ làm đâu, mà nếu có thì cũng chẳng sao cả, khi cái tổ chức đó là một bộ máy quan liêu và rườm rà. Nếu ngươi báo cho chúng, dù có nhanh nhất đi chăng nữa thì ít nhất cũng phải hơn một tuần, người của Hiệp Hội mới đặt được chân đến nơi này, khoảng thời gian quá dài đủ để Chúa tạo ra được cả thế gian này.” Như để tạo điểm nhấn cho lời tuyên bố của mình, hắn cười phá lên như một kẻ điên khiến tôi thực sự cảm thấy khó chịu. Một lúc sau, tiếng cười nhỏ dần, hắn quay lại về phía chúng tôi lần cuối cùng. “Well, hôm nay thế là đủ rồi, chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm thôi, ta hi vọng là vậy. Hẳn là cô đã có sự chuẩn bị riêng cho mình nhỉ, ta rất mong chờ được chiêm ngưỡng đấy”.

Nói rồi, gã đàn ông đó rời đi, vạt áo đỏ tung bay trong không trung cùng những cử chỉ huyên náo. Trước khi đặt chân ra khỏi cửa, hắn ta ngoái lại nhìn chúng tôi với một gương mặt tươi cười, và cứ thế mất hút khỏi tầm nhìn.


“Sếp, hãy giải thích cho em, chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”

Sự căng thẳng của chị đã qua đi cùng người đàn ông đó và khuôn mặt chị Touko lại trở về trạng thái bình thường của mình. Chị trả lời: “Không có gì nghiêm trọng cả, chỉ là một lời cảnh báo từ một người hàng xóm thân thiện về việc họ đã bắt cóc Shiki, tất cả chỉ có vậy thôi”. Tôi chẳng biết nói gì bây giờ cả, một câu trả lời mà có lẽ tôi đã đoán được ra sau cuộc trò chuyện của họ.

“Họ giờ ở đâu ạ?”

“Tòa cao ốc Ougawa, có lẽ là một nơi nào đó trên sân thượng. Nếu theo đúng logic của cái nghi thức điên rồ của chúng, Shiki có lẽ đang ở cánh phía Tây, phần Âm.” Từ túi áo trước ngực, chị Touko lấy ra một điếu thuốc, châm lửa rồi hít một hơi dài và hướng ánh mắt lười nhác của mình lên trần nhà, trông chị có một chút gì đó khuây khỏa. Thật không may, tôi không thể lạc quan được như chị. Tôi không thể tin nổi lời gã ngoại quốc đó nói về việc Shiki không bị bất kỳ thương tổn nào cả, nhưng kể cả nó có là thật đi chăng nữa, tôi cũng không thể cứ ngồi đây mà chờ đợi được. Tôi hướng ra phía cửa một cách nhanh chóng trước khi chị Touko lên tiếng,

“Đừng.”

Tôi quay lại chỗ của chị và nói một cách khó chịu. “Gì vậy sếp? Em biết là tiêu chí của chị là không làm việc không công, nhưng…”

“Ôi trời, kiềm chế bản thân một chút đi nào”. Chị lớn tiếng với sự bực tức. “Đây không đơn thuần là chuyện công việc và tôi biết rõ Shiki là ai, được chứ? Tôi đã linh cảm rồi, ngày này sẽ đến ngay từ lúc tôi gặp nhỏ lần đầu trong cái bệnh viện đó, và tôi đã chấp nhận sẽ đối mặt với nó. Bên cạnh đó, cậu định bước vào lãnh địa của một ma thuật sư mà không có chút kế hoạch chiến đấu nào sao? Dù có là văn phòng của tôi hay là tòa cao ốc của Alba đi chăng nữa thì đối với một ma thuật sư, một tòa lâu đài không phải là nơi phòng ngự mà là để tấn công, là nơi đánh bật tất cả những kẻ xâm phạm. Nếu cậu nghĩ rằng mình sẽ bình an vô sự khi bước vào đó thì tôi dám khẳng định rằng, chỉ cần tiến sâu vào trong mười mét thôi thì khi trở ra, sẽ chẳng còn ai nhận diện nổi cậu đâu.”

Trong lúc chị Touko đang diễn giải điều này, tôi chợt nhận ra gã đàn ông đó và chị có nhiều điểm khá là tương đồng nhau, dù cho hắn có vẻ ngoài lòe loẹt cùng một số hành động điên khùng đi chăng nữa.

“Nhưng hôm qua thì sao ạ? Chẳng phải chúng ta vẫn ổn đó thôi”.

“Đó là vì họ nghĩ rằng cậu chỉ là một người bình thường, chẳng phải tôi đã nói điều này cho cậu trước đây rồi sao? Ma thuật sư không bao giờ dùng ma thuật tác động lên người bình thường trừ khi bị ép tới đường cùng và không còn giải pháp nào nữa. Cậu bước ra, múa may phép thuật như một kẻ nghiệp dư, còn gây ra nhiều rắc rối hơn cả việc cậu tìm cách giải quyết chuyện đó mà không đụng tới ma thuật. Và đừng có hiểu sai nhé, Alba rất muốn cậu phải chết, và hắn cũng muốn tôi chịu chung số phận y như cậu vậy.”

“Có lẽ là vậy nhỉ.” Tôi đáp lời, đầu óc tôi dường như đã bình tĩnh trở lại “Em đoán rằng họ có thể làm rối loạn đầu óc em và làm thêm nhiều điều tồi tệ khác nữa.”

“Đúng,” Chị gật đầu “và không. Làm rối loạn đầu óc người khác là một việc quá đơn giản đối với một ma thuật sư có chuyên môn về mấy thứ đó, nhưng để thực hiên một cách hoàn hảo thì không đơn giản chút nào. Cái lý do “anh ta bị điên do bị yêu tinh trêu đùa” đã quá lỗi thời khi mà con người ngày càng nằm trong nhiều nhóm xã hội như gia đình, bạn bè, hội nhóm,… những người có thể sẽ điều tra được một vài thứ gì đó. Càng giấu giếm nó đi bằng ma thuật, cậu sẽ càng thu hút thêm sự chú ý của những người xung quanh đó về những điều kỳ lạ diễn ra tại nơi họ đang sống, và nguy cơ bị lộ sẽ ngày một lớn thêm. Bên cạnh đó, ma thuật cũng chẳng phải là thứ gì đó hoàn hảo, nó là sự đấu tranh giữ những câu thần chú được khơi ra và ý chí của người bị tác động. Đôi lúc, ý chí là kẻ chiến thắng, họ lấy lại được ký ức và những điều tệ hại sẽ bắt đầu với cậu.”

Chị gạt bớt tàn thuốc rồi đặt điếu thuốc hút dở lên trên thành chiếc gạt tàn. Chị ấy đã đúng, giờ tôi mới nhận ra điều đó. Trong thế giới hiện đại này, dù chỉ là một bí ẩn nhỏ nhất thì con người cũng không bao giờ bỏ qua và luôn tìm kiếm lời giải thích cho nó. Càng bí ẩn bao nhiều thì sẽ càng trở nên nổi bật bấy nhiêu. Và nếu gã ngoại quốc đó bắt đầu giết người thì sự chú ý sẽ lớn hơn bao giờ hết. Với internet, việc tìm kiếm xem một người đã làm gì, đi đâu ngày càng đơn giản hơn và chẳng mấy chốc, tất cả mọi đầu mối sẽ dẫn đến tòa cao ốc này.

Vậy nên, người bình thường khi đi vào trong này đều không cảm thấy điều gì kỳ lạ cả. Nó được thiết kế sao cho ngăn chặn được số người lạ xâm nhập vào ít nhất có thể, nhưng vẫn tạo ra cảm giác như không có điều gì đáng ngờ diễn ra xung quanh. Dù cho Alba có là một ma thuật sư hay đang có âm mưu gì xấu xa trong đó đi chăng nữa, hắn cũng chẳng thể làm gì khác ngoài việc im lặng quan sát khi phải đối mặt với những sự việc bất ngờ như tên trộm lẻn vào căn hộ trống, hay người phụ nữ bị đâm đó. Hắn hiểu rằng những vụ việc này có thể khiến cảnh sát lui tới đây, nhưng kể cả như vậy thì cũng tốt hơn là gây chú ý bằng việc thủ tiêu hay xóa trí nhớ.

“Và sự việc là như vậy đấy”. Chị Touko thở dài. “Để ý xem, Kokutou, Alba đã nói rằng kết giới của hắn là hoàn hảo, đúng chứ. Chị không thể phủ nhận điều đó, bởi nếu định mệnh không tạo nên hai vụ tai nạn đó để chúng ta phải nghi ngờ, hay không khiến cho Shiki biến mất thì chị nghĩ rằng mình chẳng thể nào biết về sự tồn tại của nó cả. Nếu có một bài học được rút ra ở đây, thì không có thứ gì là hoàn hảo tuyệt đối cả, dù có nỗ lực như thế nào thì thực tại luôn tạo ra một sai sót ngẫu nhiên nào đó mà ta không thể ngăn cản được.” “Đó có phải thứ mà bọn chị gọi là Ức Chỉ Lực không ạ?” Tôi đề cập đến một từ ngữ khá là xa lạ (ít nhất là với tôi). Nghe vậy, chị Touko tỏ vẻ đau đớn và gật đầu đồng ý.

“Có lẽ vậy. Nó chỉ là một giả thuyết, một quy luật trừu tượng trong vũ trụ này. Đó là sự liên ứng mà chị luôn nhắc tới, đồng minh lớn nhất của nhân loại và kẻ thù lớn nhất của giới ma thuật sư. Chúng ta không muốn gây thù địch với loài người và chỉ muốn chung sống trong hòa bình. Đáng tiếc là, thực tại cũng muốn vậy. Tổng gộp ý chí của nhân loại tạo nên một thứ sức mạnh vô hình nào đó với mục đích đưa thực tại về vị trí cân bằng, chống lại những gì mà khoa học không thể giải thích được… như ma thuật và ma thuật sư. Đôi lúc, sự liên ứng hội tụ lại một cách đủ lớn và tạo nên thứ gọi là Ức Chỉ Lực.

Lấy ví dụ nhé, giả sử có một nhân vật đặc biệt tên A nào đó đi xâm chiếm thế giới này, người này là một kẻ tàn bạo với những bộ luật hà khắc,… nói chung là hắn đe dọa đến sự tồn vong của nhân loại và trong mắt mọi người, hắn cùng những hành động của mình chẳng khác nào quỷ dữ cả. Lúc này, Ức Chỉ Lực sẽ xuất hiện. Để thực hiện công việc của mình là bảo vệ sự tồn vong của nhân loại, nó sẽ tiêu diệt sự tồn tại của A một cách bí mật mà không ai hay biết.

Tuy nhiên, dù nói như vậy nhưng sự liên ứng vô dạng này không thể tự giết hay nguyền rủa A được. Thay vào đó, nó sẽ trao cho một người khác sức mạnh đủ để đánh bại A, nhưng chỉ vừa đủ để chắc chắn rằng người này sẽ không thay thế và trở thành một A tiếp theo. Những người tiếp nhận sức mạnh và trở thành cầu nối tác động giữa Ức Chỉ Lực và thế giới, sẽ được lịch sử ghi nhận như những anh hùng và tán tụng họ.

Tuy nhiên, cái danh hiệu đó ít khi xuất hiện trong thế giới ngày nay khi con người trở nên ngu ngốc và đang tự hủy hoại chính mình. Nếu chủ tịch của một công ty nào đó quyết định tiêu toàn bộ số tiền của mình vào việc mở rộng khai thác rừng Amazon, thế giới này có thể sụp đổ chỉ trong vỏn vẹn một năm. Cậu thấy đó, trái đất hiện giờ luôn mấp mé bên bờ vực điêu tàn. Số lượng nguy hiểm tiềm tàng ngày một tăng lên và số lượng người tiếp nhận nhiệm vụ giải quyết những mối nguy đó cũng nhiều không kể xiết, họ cứu thế giới một cách thầm lặng mà không ai hay biết. Mỗi thời đại chỉ có một người đáng được ca tụng dưới danh nghĩa của một anh hùng. Những việc như cứu lấy thế giới đã trở thành một điều quá đỗi nhỏ bé khiến nó chẳng còn đủ để người đời gọi cậu là anh hùng nữa.

À mà, nếu như sức mạnh của nhân vật A này quá lớn so với sức lực của con người thì Ức Chỉ Lực sẽ biến thành một thảm họa thiên nhiên nào đó, tận diện toàn bộ khu vực nơi người này tồn tại. Thời xa xưa, từng có cả một lục địa bị nhấn chìm cũng chính vì việc này.

Nếu ta nói rằng đây là cận vệ của nhân loại thì cũng chẳng phải, khi mà nó chẳng có chút nhân tính nào cả, nó chỉ đơn thuần là một công cụ mà thôi, cũng có đôi lúc nó mang lại hạnh phúc cho con người, nhưng mục đích tối cao của Ức Chỉ Lực là bảo vệ sự tồn tại của thế giới. Chúng ta chỉ có thể biết rõ về hai thứ: Ức Chỉ Lực là đại diện cho ý chí của con người và nó sẽ tiêu diệt những nghịch lý trên thế giới này, những ma thuật sư và những thí nghiệm phi khoa học của họ.”

Những gì chị vừa kể khiến tôi nhớ lại một số câu chuyện từa tựa thế như giai thoại về một người thiếu nữ sống tại Orleans , Pháp, nói rằng mình được dẫn dắt bởi những lời nói đến từ Chúa trời(*). Phải chăng Ức Chỉ Lực cũng đã tác động đến cô ấy?

“…Uhm, cảm ơn chị vì đã nói cho em những điều này. Vậy thì, Shiki cũng chính là một phần trong cái thí nghiệm mà chị vừa đề cập tới có đúng không ạ?” Sau quãng thời gian làm việc cùng chi Touko, tôi biết được rằng chị ấy không bao giờ nói những điều vô nghĩa, và kể cả có là những lời bông đùa đi chăng nữa thì những gì trong đó cũng sẽ có phần nào liên hệ đến sau này. Và từ những gì tôi thu thập được trong cuộc đối thoại giữa chị và Alba, tôi hiểu được rằng có một thí nghiệm nào đó hoặc thứ gì tựa tựa thế là nguyên nhân đằng sau việc Shiki đột ngột biến mất như vậy.

Chị ấy dập điếu thuốc sau khi hít hơi cuối cùng rồi nhìn về phía tôi, mỉm cười một cách nhẹ nhõm đến khó hiểu. “Chị không biết Alba định làm gì với Shiki cả, tất cả những gì chị biết được là hắn ta muốn chạm đến Căn Nguyên. Có lẽ, họ sẽ phải sử dụng đến cơ thể của nhỏ ấy, nhưng Alba không phải là loại sẽ làm những việc đáng kinh tởm đó, cũng giống như những hành động và cử chỉ trước đó, có lẽ hắn vẫn không thay đổi chút nào cả. Hắn sẽ chỉ nghĩ đến cách đó cho tới khi hoàn toàn bất lực mà thôi. Vậy nên, Shiki có thể vẫn sẽ không bị tổn thương gì, ít nhất là trong bảy ngày tới, đấy là trong trường hợp nhỏ bị bắt cóc một cách không quá tàn bạo.”

“Cậu ấy… chắc là vẫn ổn nhỉ? Ý em là, hắn có nói rằng sẽ chăm sóc cho Shiki cẩn thận, vậy cũng tức là cậu ấy có thể vẫn còn sống đúng không ạ?” Dù nói như vậy, nhưng cảnh tượng Shiki bị sát hại không thể nào rời bỏ khỏi tâm trí của tôi được. “Vì vậy chúng ta phải nhanh lên thôi.”

Nhưng làm cách nào đây?, tôi lẩm bẩm. Vào những thời điểm nước sôi lửa bỏng như thế này, đầu óc tôi bỗng trở nên nặng trĩu. Thứ duy nhất mà tôi nghĩ mình có thể làm là gọi cho cảnh sát và điều tra tòa cao ốc đó. Nhưng có lẽ, cách đấy không khả thi chút nào cả, khi mà đối thủ của chúng tôi có thể dễ dàng trốn đi mất và mang theo Shiki.

Để cứu được cậu ấy, chúng tôi chỉ có hai lựa chọn, hoặc là tiêu diệt Alba hoặc là đột nhập vào trong rồi âm thầm giải thoát cho Shiki. Trong hai cách, thực lòng, với sức lực của mình, tôi nghĩ cách thứ hai có lẽ là khả thi hơn. Thế là, tôi tiến đến chỗ chồng tài liệu trên bàn của chị ấy và lấy ra bản thiết kế của tòa nhà, với hi vọng có thể tìm ra một lối vào bí mật mà ngay cả hắn cũng không biết tới.

“Dừng lại, tôi bảo dừng lại cậu có nghe không hả?” Chị Touko nói với một vẻ nản lòng thấy rõ và vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi. “Đầu cậu bị nặng tới mức mà những lời tôi vừa nói chỉ như nước đổ lá khoai à? Chuyện này không đến lượt cậu phải can dự vào làm gì cả, cũng như cái lúc ở bệnh viện hai năm trước ấy, những việc này là quá sức và quá nguy hiểm đối với cậu, cậu có mặt ở đó chỉ làm tôi thêm vướng víu mà thôi. Mà hơn thế nữa, chỉ ma thuật sư mới nên đối đầu với nhau thôi.” Nói xong, chị đứng dậy và khoác lên mình chiếc áo măng tô dạ màu nâu quen thuộc của mình. Vẻ đồ sộ và nặng nề của chiếc áo khiến tôi cảm giác rằng, chỉ với một con dao thì không tài nào chiếc áo đó bị cắt xuyên qua được. “Alba đã ba hoa nhiều như vậy, nhưng không có lý gì mà tôi cần chuẩn bị những hai đến ba ngày cho việc nghênh chiến với hắn tại tòa cao ốc đó, mà việc này cũng không nên kéo dài quá lâu. Vậy nên, tôi sẽ tới đó luôn đêm nay. Kokutou, nếu cậu tốt bụng như vậy thì cảm phiền cậu có thể lấy giùm tôi chiếc vali màu cam bên trong chiếc tủ tường có được không?”

Giọng nói của chị Touko hoàn toàn không ẩn chứa một chút cảm xúc nào cả, và theo lời nói đó, tôi hướng đến phòng của chị và mở chiếc tủ tường ra. Trong đó, chỉ có một chiếc va li da màu cam đồ sộ hay được dùng cho những chuyến du lịch dài thay vì những những bộ trang phục như tôi đã nghĩ. Khi nhấc nó lên, tôi mới cảm nhận được sức nặng đáng kinh ngạc của nó. Chiếc va li được thiết kế khá ưa nhìn và trang nhã dù cho xung quanh có dán chi chít những nhãn hình trông khá kỳ cục. Sau khi trở về văn phòng và đưa nó cho chị, chị Touko lấy từ túi áo trước ngực ra một bao thuốc rồi đưa nó cho tôi.

“Giữ nó cho chị. Chúng là những điếu thuốc đến từ Đài Loan được làm bởi một gã lập dị với mùi vị tệ hại, nhưng chỉ còn lại một bao ở đây mà thôi. Nó có lẽ là thứ chị yêu thích thứ nhì trên thế gian này.” chị quay lưng về phía tôi và chuẩn bị rời đi.

“Thứ mà chị yêu quý nhất chính là bản thân mình có đúng không ạ.”

“Đoán hay lắm” chị ấy nói rồi cười nhẹ “nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc xếp chung con người vào với đồ vật cả.” Trước khi đặt tay lên nắm xoay cửa, chị Touko nói thêm một câu nữa. “Ma thuật sư thường rất nương tay với những người bạn của mình, khi mà đó là những thứ duy nhất họ có được trong cái thế giới ngập tràn sự thù địch này. Vậy nên, làm giúp chị một việc: ngồi đây và chờ đợi chị quay về, được chứ? Chị hứa sẽ mang Shiki quay trở về trong tối nay.”

Và thế là, ma thuật sư trong chiếc áo khoác nâu mở cánh cửa rồi rời đi mà không để lại bất kỳ lời chào từ biệt nào cả, chỉ còn tiếng giầy gõ lên cầu thang vang lên khắp văn phòng.


(*): Trans: jeanne d'arc ^.^

Chương 11[]

Mặt trời đang lặn dần ở đằng đông, tòa cao ốc hình trụ lạc lõng đắm mình trong ánh hoàng hôn đỏ cam và đổ bóng dài về hướng Tây. Dưới ánh nắng của buổi chiều tà, Aozaki Touko lặng lẽ đứng bên ngoài khuôn viên của tòa chung cư. Chiếc áo măng tô màu nâu quá khổ quả là chẳng phù hợp với vóc dáng mảnh mai của cô chút nào cả, trông nó giống một thứ áo giáp hơn là một bộ trang phục bình thường. Cô nhìn lên tầng thượng tòa cao ốc trong phút chốc trước khi xách theo chiếc va li màu cam và sải bước qua khu vườn xanh ngắt để vào trong tiền sảnh.


Những tia nắng chiếu xuyên qua các tấm kính cường lực bao bọc xung quanh tầng một, nhuộm lấy những bức tường và sàn nhà bằng một sắc đỏ rực. Vào sâu hơn một chút, nơi ánh nắng dữ dội đã bị thay thế bởi những ánh đèn trên mái vòm và những bức tường đơn điệu, thì đột nhiên,__


“Thật đáng ngạc nhiên! Cô quả là dễ bị kích động đấy, Aozaki.” Một giọng nói vang vọng khắp tiền sảnh, nó phát ra từ phía một người đàn ông với một ngữ điệu khá cao. Thay vì trả lời, Touko hướng sự chú ý của mình đến chiếc cầu thang nối lên tầng hai, nơi chủ nhân của lời nói lúc nãy đang đứng ngay chính giữa, phía trên bậc cao nhất của nó. “Nhưng đây quả là một việc đáng mừng. Ta gửi tới cô, bậc thầy của những con rối, lời chào mừng nồng nhiệt nhất khi đến với Địa Ngục (Gehenna) của ta.”


Nụ cười của Cornelius Alba để lộ hàm răng của hắn, và với một cử chỉ hết sức lịch thiệp, hắn gập người xuống đến tận thắt lưng.


Địa Ngục?” Touko hỏi lại và khẽ nhíu lông mày.


“Quá phù hợp nhỉ? Nơi này quả là giống với thung lũng Hinnom cổ xưa với những bức tượng thần Moloch được nung nóng đỏ, nơi mà những tín đồ thờ hoàng tử địa ngục Baal sẽ hiến tế những đứa trẻ sơ sinh ở đó, thật đáng tiếc là vị thần ấy lại không có mặt với chúng ta ở đây. Sự liên ứng sẽ chẳng bao giờ động tới tòa nhà này cả, một nơi tuyệt vời để bọn ta tiến tới Căn Nguyên.”


Hắn nhìn xuống phía Touko trong lúc nói một cách trịnh thượng. Tuy vậy, trái với sự hào hứng của Alba, cô vẫn chẳng biểu lộ chút cảm xúc nào rồi trả lời.


“Thật đáng ngạc nhiên là hậu bối của Arippa Cornelius lại quan tâm đến tín ngưỡng của Do Thái đấy. Và không giống như ngươi, ta nghĩ có lẽ ông ấy sẽ nhìn ra được bản chất của nơi này. Địa ngục ư? Thứ đó tồn tại khắp nơi trên thế gian này.Nếu ngươi muốn nhìn cảnh loài người giết chóc lẫn nhau, hãy đến những chiến trường như Konsovo (Trans: Chiến tranh Konsovo 1998-1999, thời gian diễn ra sự kiện 'Vòng Xoáy Nghịch Lý' này trùng với cuộc chiến này). Nếu ngươi muốn nhìn thấy những cái chết thương tâm mà ngươi không thể nào tưởng tượng ra nổi, hãy đến những đất nước đói nghèo Châu Phi. Còn cái thí nghiệm đáng thương của ngươi chẳng thể nào so sánh được với những nơi đó đâu” Touko đặt chiếc va li lên sàn tạo nên một âm thanh khô khốc “Đây chẳng khác nào Luyện Ngục (Purgatory) cả , nơi không có linh hồn nào được siêu thoát, thay vì nhận lấy sự trừng phạt, tất cả lại phải chịu đựng muôn vàn nỗi đau khổ giày xéo. Thứ này chẳng phải cái gì đó quá thần thánh, hoặc ít nhất nó không phải là một kẻ do ngươi tạo ra.”


Những lời nói của cô khiến gã pháp sư biến sắc và trên khuôn mặt gã nổi lên những đường gân, một biểu hiện của sự giận dữ tột cùng.Touko nhìn lên phía Alba, nhưng ánh mắt cô lại hướng về đằng sau hắn, tựa như kẻ thù thực sự của cô không phải người đàn ông này mà chính là tòa cao ốc.


“Giờ,” Touko tiếp tục “Thôi nói khoác rằng cái ý tưởng về Thái Cực này là của ngươi đi và gọi Araya ra mặt ngay cho ta. Những chuyện sắp diễn ra ở đây không có phận sự của ngươi đâu, Alba. Ta cũng không rõ vì sao ngươi lại đến nơi này, nhưng mọi thứ ở đây dường như là quá tầm hiểu biết của ngươi. À mà, ngươi có thể xem những gì ta vừa nói là một lời cảnh báo, thứ tương xứng với những gì ngươi gửi tới ta sáng nay.”


Touko đảo ánh nhìn quanh những bức tường như muốn tìm kiếm một kẻ thù vô hình nào đó mà chẳng thèm đoái hoài đến Alba, người đang nhìn cô với một ánh nhìn ngập tràn sát khí và dường như muốn trào nước mắt.


“Cô luôn luôn như thế,” hắn lẩm bẩm “ ĐÚNG VẬY, CÔ LUÔN LUÔN LÀM NHƯ THẾ!!!” rồi hét lên. “Cô luôn luôn coi thường ta. Ta đã thành thạo Rune trước khi cô tới, ta thậm chí còn học về ma thuật chế tạo và sử dụng rối trước nữa. Vậy mà, bằng cách nào đó, cô đã lừa được mấy thằng giáo sư ngu ngốc ở Học Viện để bọn chúng nghĩ rằng cô giỏi hơn ta. Nhưng sự thật là, sau cùng, ta vẫn là người đứng đầu của tu viện Sponheim. Ta đã làm ma thuật sư được hơn bốn mươi năm rồi. Vậy thì tại sao ta phải cúi đầu trước một con ranh mới hơn hai mươi như cô chứ?”


Trong lời nói của mình, đôi khi những lời lẩm bẩm chuyển thành những lời gào lên đầy kích động vang vọng khắp căn phòng. Touko nhìn chằm chằm một cách chán nản vào hắn, người đã vứt bỏ đi vẻ lịch thiệp của mình để buông ra những lời lăng mạ cô.


“Tuổi tác chẳng hề có chút ảnh hưởng gì đến việc nghiên cứu cả, ngươi biết đấy” Touko trả lời “Mà ta cũng muốn thành thực khuyên ngươi. Dùng ma thuật để làm mình trông trẻ ra thì không có vấn đề gì cả, nhưng quá để tâm đến việc đó chỉ khiến cho ma thuật của ngươi trở nên mai một đi mà thôi.”Cô ấy nói một cách bình thản và đó có lẽ là lời sỉ nhục tồi tệ nhất mà cô có thể trao cho một ma thuật sư khác. Bởi vậy, khuôn mặt tươi tắn vốn trẻ trung tựa như một thanh niên giờ đây đang nhăn nhúm lại trong sự căm giận tột cùng và trở về đúng với cái vẻ trung niên của hắn.


“Ta chưa từng nói về lý do ta lại đến nơi này có phải không?” Với một hơi thở dài, Alba lấy lại sự bình tĩnh của mình “Ta vốn chẳng có hứng thú gì với cái thí nghiệm cỏn con đó của Araya và cũng chẳng có chút khao khát nào với việc chạm đến Căn Nguyên, thứ mà sự tồn tại của nó vốn rất mơ hồ. Ta chẳng hiểu vì sao có người cứ phải cố gắng bơi ngược dòng để có được sự ngộ đạo và hóa thánh.” Hắn bước lên thêm 1 bậc.


“Nói với cô về Shiki Ryougi là ý của ta. Araya đã chết trong cuộc chiến với Shiki rồi, một trận giao đấu với kết quả hòa. Và vì vậy nên ta sẽ tiếp quản nơi này cho tới khi tòa nhà này tái lập vòng lặp mới và hồi sinh hắn. Nhưng cô biết đấy, ta vốn chẳng có chút hứng thú nào để mà tiếp tục cái thí nghiệm này cả. Ta không nghĩ rằng cô đã đoán ra, nhưng để ta nói luôn vậy, ta đến nơi này chỉ để có cơ hội tiêu diệt cô thôi, AOZAKI!”


Alba rít lên tên của cô tựa như một lời nguyền cay độc khiến hắn trở nên câm lặng. Hắn chạy lên trên hành lang tầng hai trước ánh mắt tò mò của Aozaki. Rồi từ những bức tường xung quanh, một thứ vật chất kỳ dị trào ra trông tựa như một loại chất lỏng nào đó có màu kem tựa như bức tường mà nó đang bám vào.


“Chơi đùa với những Tulpas của ngươi à?” Touko lẩm bẩm với một sự bất ngờ xen lẫn khinh bỉ. Với một tốc độ đáng kinh ngạc, thứ vật chất đó rỉ xuống dưới tầng một rồi lan tòa khắp nơi. Một lúc sau, chúng bắt đầu quá trình tạo hình của mình: cái thì có dáng người, cái thì lại giống những loài thú vật. Khuôn mặt và thân hình chúng trông thật kinh tởm và vẫn tiếp tục chảy ra, nhưng về cơ bản là chúng nhìn khá giống thật, và có vài cái trông hệt như một bản thể hoàn chỉnh vậy.


“Có thể tạo ra những thứ này ở đây, ta nghĩ ngươi nên chuyển qua làm đạo diễn thay vì tiếp tục làm ma thuật sư đấy. Nếu có ngươi, đoàn làm phim sẽ chẳng phải lo nghĩ gì về vấn đề tiền bạc khi phải tạo ra những hiệu ứng hay kỹ xảo cả. Dĩ nhiên, ngươi chỉ đủ trình độ cho những bộ phim kinh dị rẻ tiền mà thôi, nhưng ít ra nó còn thú vị hơn so với làm việc trong cái tu viện chán ngắt đó.” Cô tung ra những lời châm biếm về phía Alba, trong khi những thứ đó đang ngày một tiến gần cô hơn.


Ồ, việc này giống như trong phim kinh dị phết nhỉ? Touko tự nhủ. Dù vậy ta không thể giải quyết nó chỉ với một khẩu Shotgun được. Chỉ còn cách bọn Tulpas chừng hai mét nhưng Touko vẫn chẳng hề nao núng chút nào, cô thò tay vào túi áo trước ngực định lấy ra bao thuốc. Khỉ thật, đúng rồi nhỉ, Mikiya đã giữ nó mất rồi. Đáng lẽ ra mình phải mua tạm một bao khác trên đường chứ nhỉ. Hừm, tất cả chúng ta đều phải hy sinh thứ gì đó, kể cả khi nó có dành cho một thứ buồn tẻ như việc thi triển ma thuật như thế này đi chăng nữa.


“Nghĩ lại thì, Alba, có lẽ Hollywood sẽ chẳng thèm ngó ngàng gì tới ngươi đâu” Touko tiếp tục nói thật lớn những lời đùa cợt của mình. “Khán giả bây giờ sẽ chẳng hài lòng được với những thứ tầm thường như vậy. Để xem, ta có thể dạy ngươi vài đường cơ bản không nhé?” Với một cử chỉ bất ngờ, cô ấy đá nhẹ vào chiếc vali được đặt dưới sàn bên cạnh cô.


RA ĐÂY!” Chỉ với 1 từ, giọng nói của Touko như nổ vang, tạo ra một thứ áp lực tuyệt đối lên mọi vật xung quanh. Lời nói vừa dứt, vali mở ra nhưng bên trong lại hoàn toàn trống không. Và rồi, một thứ kỳ dị nào đó đột nhiên thoát ra tựa một cơn bão cuốn quanh cô. Touko đứng giữa mắt bão, thứ đang quay tròn một cách điên cuồng và ngày càng mở rộng ra. Chỉ trong phút chốc, toàn bộ tiền sảnh trở nên trống rỗng, chẳng có chút chất lỏng nào còn sót lại cả. Giữa khoảng không gian mênh mông trống trải đó, Touko Aozaki đứng yên lặng mà chẳng xê dịch chút nào so với vị trí ban đầu của mình. Bên cạnh cô là chiếc va li trống đang nằm trên mặt sàn, và … một con mèo đang ngồi thư giãn một cách yên bình. Alba nhìn cảnh tượng trước mắt mình một cách kinh ngạc. Con mèo cao hơn Touko một chút và mang trên mình một màu đen u tối, và lạnh lẽo. Không, có lẽ thứ này cũng không thể coi là một sinh vật được. Con vật này có lẽ được tạo nên từ bóng đêm, hay nói cách khác là bóng đêm với tạo hình một con mèo, cùng một đôi mắt trông như chữ tượng hình Ai Cập.


“Cái quái gì vậy?” Alba thốt lên với ánh mắt đầy hoài nghi hướng về ‘con vật’ đó. Ánh mắt của họ chạm trán nhau và hắn cảm nhận được rằng dường như con quái vật này đang mỉm cười với mình. Hắn thở dốc, vẻ mặt của Alba cho ta thấy dường như hắn vẫn không tin nổi những gì vừa diễn ra và ngỡ rằng mình đang gặp ác mộng vậy, tuy nhiên, Touko vẫn chẳng nói thêm một lời nào cả. Giữa khoảng không gian tĩnh lặng đó, một tiếng nói đứt đoạn vang lên “Vậy… những tin đồn mà ta có được là sai sao? Chẳng… chẳng phải em gái ngươi đã phá hủy hết Khiển Sứ Linh của ngươi rồi hay sao?” Alba đưa ra câu hỏi với một sự ngạc nhiên tột độ, tựa như hắn không thể chịu nổi sự tĩnh lặng chết người này.


Đáp lại câu hỏi đó, Touko chỉ trả lời : “Ta nghĩ vậy”, rồi nhìn về chú mèo đứng bên cạnh cô, đưa tay lên và chạm nhẹ vào nó trước khi nói “Cô bé ngoan. Thịt người sẽ là món ăn tiếp theo cho bữa tối của nhóc, thứ mà hẳn sẽ ngon hơn rất nhiều so với đám Tulpas kinh tởm ấy. Gã kia có vẻ khá là bổ dưỡng đó. Đừng có nương tay nhé, dù cho hắn có từng là bạn cũ của chị đi chăng nữa, nhớ rằng chị đã kể rằng thịt của chúng ngon như thế nào không?”


Trong nháy mắt, bóng đen bất động biến mất, thay vào đó là một vệt đen đang trượt đi nên sàn với một tốc độ kinh hoàng. Và chỉ chưa tới mười giây, nó đã đến chân cầu thang dẫn lên tầng hai, nơi Alba đang đứng. Tuy nhiên, hắn cũng không phải là một ma thuật sư tầm thường và dễ dàng bị hạ gục như vậy. Ngay trước khi bóng đen đó lướt lên, Alba đã bắt đầu khởi động ma thuật của mình.


Bóng đêm lầm lạc, thứ mà không ai có thể chạm được hay nhìn thấy, hãy để ánh sáng từ ma thuật của ta đưa ngươi về miền quên lãng.


Một cách cẩn trọng với sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên trong tình huống hết sức khó khăn trước mắt, Alba đọc câu thần chú với một tốc độ phi thường. Thần chú là những công cụ mà ma thuật sư thường dùng để tô điểm cho việc thi triển ma thuật của mình. Nó có thể thay đổi câu chữ để phù hợp với tính cách người sử dụng, miễn sao là vẫn giữ được ý nghĩa và những từ khóa quan trọng thì ma thuật vẫn sẽ được thi triển. Càng thêm vào nhiều ý nghĩa hơn thì thành quả ma thuật cũng mạnh mẽ hơn, và việc này đòi hỏi phải luyện tập và nghiên cứu rất nhiều mới có thể hoàn thiện được. Ấn tượng đấy, Touko nghĩ. Hắn đã lược bớt đi những năm câu trong câu thần chú ban đầu. Chưa mất đến hai giây. Có vẻ như hắn có chút tiến bộ đấy nhỉ. Touko cảm thấy khá ngạc nhiên trong lúc theo dõi cuộc chiến tiếp diễn.


Hãy lấy ý chí của ta làm nắm đấm và hạ gục ngươi.


Hắn giơ một tay lên và hướng nó về phía cầu thang nơi con mèo chuẩn bị bước lên, ngay lập tức bầu không khí xung quanh đó như sôi sục lên và những bậc cầu thang trong phút chốc chìm trong biển lửa màu xanh dương. Trải dài từ sàn đến hành lang của tầng hai ngọn lửa thiêu trụi tất cả những gì trong phạm vi của nó và bóng đen, thứ mà định leo lên hạ thủ Alba, cũng không thể nhìn thấy nữa. Không có sinh vật nào có thể sống sót nổi trong cái nhiệt độ có thể làm cho mọi vật chất rắn biến thành hư vô.


Một lát sau, ngọn lửa tắt dần đi, tuy nhiên những gì hắn trông thấy khiến cho hắn bàng hoàng đến nỗi hai con ngươi mở to ra hết cỡ.


“Không thể nào”, hắn thốt lên, ở giữa cầu thang là một bóng đen đang liếm lấy thân mình, tựa như thứ phép thuật đó đã khiến nó cảm thấy khó chịu. Nó nhìn chằm chằm vào Alba một lúc rồi tiếp tục công việc của mình. Không được phép chần chừ thêm nữa, Alba hét lớn.


Một lần nữa!


Alba lặp lại phép thuật của mình nhưng nó đã bị yếu đi nhiều do không có sự hỗ trợ của câu thần chú. Ngọn lửa xanh lại bay ra nhưng nó không thể kìm chận được Khiển Sứ Linh kia nữa. Alba có thể thấy rõ ngọn lửa bay xuyên qua mà không để lại chút thương tích nào cho sinh vật đang hướng đến chỗ hắn.


Lần nữa!


Ngọn lửa lại xuất hiện rồi biến đi, Khiển Sứ Linh ngày càng đến gần con mồi của mình hơn.


Lần nữa!


Lần thứ tư cũng kết thúc với một kết cục vô nghĩa như lần ban đầu, khi bởi con mèo đã lên được tới tầng hai một cách vô sự. Ngay lập tức, nó lao thẳng về phía Alba rồi mở rộng miệng. Thân hình to hơn cả một người trưởng thành của con mèo tỏa ra từ miệng đến chân tựa như một đóa tuy líp. Ở trong đó, Alba có thể nhìn thấy đám Tulpas mà hắn đặt rất nhiều kì vọng đang chồng chất nhau như một bãi bùn, và cuối cùng hắn cũng nhận ra rằng Khiển Sứ Linh này thực chất chỉ là một cái hốc khổng lồ mang hình dạng con mèo đen.


Lần---


Đối mặt với cái chết, Alba nỗ lực tung ra ma thuật trong vô vọng, nhưng ngay trước khi hắn kịp hoàn thành, thứ đó đã ngoạm lấy thân trên hắn vào trong miệng của mình. Bóng tối sâu thẳm là những thứ cuối cùng mà Alba có thể nhìn thấy trước khi mất đi ý thức của mình.



Ouken.


Giọng nói thứ ba cất lên, một câu thần chú vang vọng khắp tiền sảnh.


Ngay lập tức, con mèo ngừng mọi hành động của mình lại. Touko biết rõ về chủ nhân của lời nói này ngay lúc nó vang lên. Đằng sau Alba là một người đàn ông đang khoác trên mình chiếc áo măng tô dài màu đen, với đôi mắt khô khan và buồn chán của một con người từng phải trải qua vô số những đau khổ tột cùng. Hắn đứng đó một cách yên lặng, tựa như vẫn luôn có mặt trong căn phòng này và chứng kiến mọi chuyện vừa mới xảy ra. Chỉ với một tay, người này lôi Alba ra rồi quăng xuống sàn nhà. Con mèo, thứ vừa mới bước chân vào ba vòng tròn xung quanh hắn, đến giờ vẫn không tài nào nhúc nhích được. Ngay khi hắn nhìn về phía Touko, cô cảm thấy bầu không khí xung quanh mình đột nhiên thay đổi một cách dữ dội và lạnh lẽo vô cùng.Tòa nhà như muốn đón chào chủ nhân thực sự của nó.


“Aozaki, cũng đã lâu rồi nhỉ? Cô đã thay đổi nhiều đấy”


“Đúng vậy, và tôi mong rằng nó có thể sẽ lâu hơn thế.”


Tầng một và tầng hai, giờ đây có cảm giác như xa cách nhau tựa thiên đàng và địa ngục vậy. Người đàn ông tên Souren Araya tiến đến bậc trên cùng của cầu thang, buộc Touko phải ngước lên nhìn gã.


“Alba đã làm quá giới hạn của hắn rồi. Ta định thực hiện thí nghiệm này mà không gây sự chú ý đến cô. Sự gặp mặt hôm nay có lẽ là một điều ngẫu nhiên không thể tránh khỏi được”.


“À, ngẫu nhiên,” Touko thở dài “một từ ngữ vô cùng thuận tiện và thích hợp, đủ để ta có thể lờ đi luật chơi nghiệt ngã bí ẩn mà không thể hình dung ra của vòng quay số phận.” Cô vừa nói vừa lùi lại phía sau để có thể câu thêm thời gian chuẩn bị. Souren khác với Alba. Dù cho năng lực của cô và hắn là khá là tương đương nhau, nhưng Araya có lợi thế khi đây là “lãnh địa” của hắn. Cô không rời mắt khỏi đối thủ của mình một khoảnh khắc nào và cố gắng tìm kiếm cho mình chút lợi thế nào đó.


“Vậy nói cho ta, có chuyện gì với tòa nhà Schrödinger của ngươi vậy?” cô lên tiếng “Việc tạo ra một thế giới chỉ tồn tại trong một ngày rồi giết cả đống người để phục vụ cho sự cộng hưởng của cái chết, nhằm mục đích lần theo lối những linh hồn dẫn về phía Căn Nguyên, ngươi biết rằng kế hoạch này đã được làm trước đây và kết quả là thất bại, đúng chứ?”


“Phải, ta biết. Tuy vậy, có một điều mà cô không hề nắm rõ. Ta đã từng quá chú trọng đến số lượng cái chết, ta nghĩ rằng chỉ cần có đủ hơn mười ngàn người chết theo những cách khác nhau là có thể tìm được con đường dẫn đến Căn Nguyên. Nhưng ta đã thất bại mà không để ý đến phương thức của những cái chết đó. Rồi, ta đã nghiên cứu về cái chết để nhận ra rằng có tổng cộng 64 nguyên nhân chủ yếu dẫn đến cái chết và mỗi hộ dân ở đây đại diện cho một nguyên nhân đó. Thứ ta có ở tòa nhà này là một vũ trụ thu nhỏ. Ngày qua ngày, ta quan sát nỗi đau khổ của họ, ghi chép lại ý nghĩa của những cái chết đó, và rồi sẽ có lúc, ta sẽ biến đổi 64 còn 8, rồi từ Bát Quẻ (8) chỉ còn Tứ Tượng, rồi chỉ còn Lưỡng Nghi và cuối cùng là Bản ghi chép của Akasha.”


“Trời ạ, ngươi có vẻ khá là thích thú với việc ghép mọi thứ vào làm một nhỉ? Ngươi tận hưởng ma thuật của mình mà quên mất đi bản chất thực sự của Lưỡng Nghi: chúng nằm tách biệt nhau không phải vì chúng xung khắc với nhau mà là để tự tôn nhau lên, sự tồn tại của mặt này phải lấy sự tồn tại của mặt kia làm tiền đề. Ngươi quá để tâm vào cái chết mà làm ngơ đi sự sống, thứ đã mang lại cho chúng những ý nghĩa riêng. Những việc ngươi làm chẳng khác nào thần Yanma (Trans: Thần chết trong tôn giáo Ấn Độ) cả, nhưng với thân phận là con người, ngươi chỉ đang tự đày ải mình trong cái địa ngục mà ngươi tạo ra thôi”


“Ta hoàn toàn hài lòng với những gì đang diễn ra, dù là thiên đường hay địa ngục thì ta cũng chẳng quan tâm, tâm trí tra giờ đây chỉ còn khao khát chạm tới Căn Nguyên mà thôi”. Không một chút do dự hay hối tiếc, hắn nói với một sự tự tin tuyệt đối và niềm tin sắt đá với những gì mình đang theo đuổi.


Tòa nhà này mang trong mình vòng xoáy vô tận của cái chết và sự tái sinh, nó vốn đã tách biệt so với thực tại cũng như sự liên ứng từ lâu rồi. Nơi này chính là ngôi đền của hắn, là ý chí của hắn, là một phần của hắn cũng như hắn là một phần của tòa nhà này, Touko nghĩ. Quan sát bầu không khí xung quanh mình, một cảm giác lạnh lẽo và nặng nề luôn luôn bao trùm. Nó không đến từ Araya mà là từ sự oán giận vô hình vô vọng đến từ những con người đã bị tòa nhà này hại chết. Sự oán giận đó là thành quả của cái thí nghiệm ghê tởm của hắn, nó cứ ngày một tăng dần theo những vòng lặp chết chóc vô tận.


Cái chết đến từ tình yêu, từ gia đình, người yêu, cha, mẹ, con cái.


Cái chết đến từ thù hận, từ gia đình, người yêu, học sinh khóa trên, người lạ.


Vô số cách chết, vô số lý do phải chết.


Tòa nhà này mang trong mình một loại ma thuật cực mạnh nào đó, thứ mà ma lực của Araya là không đủ và phải lấy thêm từ những sinh mạng người được hiến tế cùng với long mạch. Không, Touko nhận ra rằng thứ này vượt xa so với những gì mà ma thuật có thể mang lại, một thứ ma thuật mà tạo ra một không gian tách rời so với thực tại như thế này không thể tồn tại được, là ma pháp, thứ mà con người không thể nào với tới được sao? Lần đầu tiên trong đời, Touko tự nghi ngờ chính bản thân mình.


“Tại sao tòa nhà này còn tồn tại được mà không bị hủy diệt bởi Ức Chỉ Lực chứ? Chắc chắn phải có điều gì sắp sảy ra, Ức Chỉ Lực hẳn phải cử đi một cá thể hay một tác động nào đó để ngăn chặn ngươi bằng cách này hoặc cách khác.Tại sao chưa có một ai xuất hiện?” Touko hỏi với một sự hoài nghi và tò mò.


“Vì sao cô không tự hỏi rằng sao mình lại đến thành phố này? Sao tên trộm đó lại đi vào đúng căn hộ chứa xác người đó? Sao người phụ nữ trong cơn hấp hối đó lại chọn đi vào nơi này? Chẳng phải đó là do Ức Chỉ Lực sao? Ta đã cố gắng khiến cho cái thí nghiệm này diễn ra tự nhiên nhất có thể, ta đã cố đánh lừa nó nhưng kết quả ta nhận được là thất bại. Ta đơn giản là không có khả năng làm việc đó.” Giọng nói của hắn lần đầu tiên trong đời phảng phất một nỗi thất vọng. Araya tiếp tục trong khi không rời mắt khỏi Touko một khoảnh khắc nào. “Chạm đến Căn Nguyên cũng tức là trở thành một con người hoàn hảo, nhưng nếu vậy thì cuộc sống này sẽ mất đi ý nghĩa của nó. Vì thế nên, Ức Chỉ Lực sẽ cản bước bất kỳ người nào muốn đạt đến cảnh giới đó. Con người tồn tại để trở nên hoàn thiện nhưng lại phải từ bỏ sự hoàn thiện ấy để có thể tồn tại, bản chất của nhân loại vốn đã là một nghịch lý rồi. Nghĩ lại thì, con người cũng chỉ là những sinh vật khiếm khuyết như những loài khác mà thôi.


Nếu vậy thì, tại sao vẫn có những người có thể chạm đến nó? Câu trả lời rất đơn giản. Họ là những người được chọn, những người mà khi sinh ra họ đã có khả năng kết nối với Căn Nguyên. Và đó là việc không thể đối với ma thuật, dù cho có cao siêu đến đâu, chúng chỉ những thứ công cụ được thêm vào chứ không phải là Khởi Nguyên của mỗi người. Nhận ra rằng mình không có khả năng làm việc đó, ta bèn tìm một cách khác: tìm kiếm người có khả năng làm việc đó, người sở hữu một linh hồn trống rỗng. Nó tốn của ta mất tận hơn mười năm trời …”


“Và rồi ngươi đã tìm thấy cô ấy, cô gái với cái tên Shiki Ryougi.” Touko tự hỏi liệu rằng gia tộc Ryougi đã lường trước được sự nguy hiểm khi nỗ lực tạo ra một cá thể đa nhân cách, một linh hồn trống rỗng và một con người có thể kết nối với Căn Nguyên chưa? “Ngươi đã lợi dụng Kirei Fujou và Asagami Fujino làm vật thế thân để nhằm che dấu sự hiện diện của mình với Ức Chỉ Lực, rồi dùng họ như những con rối để làm cho Shiki nhận ra Khởi Nguyên của mình. Nếu muốn người khác hiểu rõ về một thứ, việc chỉ cho họ biết cũng không hiệu quả bằng việc tự cho họ trải nghiệm. Đó có phải kế hoạch của ngươi không, Araya? GIờ thì ngươi định làm gì tiếp theo? Mang SHIKI từ cõi chết trở về? Hay ngươi chỉ muốn gặp Shiki?”


“Việc ta làm hai năm trước chỉ là để cô ta nhận ra được khởi nguyên của mình. Shiki không cần cơ thể đó nữa, một khi nó đã kết nối với Căn Nguyên, ta sẽ chiếm lấy và biến nó thành của ta.”


“Chờ chút, Đừng bảo ta là ngươi định chuyển linh hồn của mình…” Giọng của Touko ngưng bặt lại, câu trả lời dường như đã quá rõ ràng và có vẻ như Araya cũng chẳng muốn khẳng định lại điều đó. Cuối cùng, Touko lên tiếng, “Ngươi điên rồi, ngươi có biết điều đó không? Tuy vậy, vì ngươi vẫn còn đứng đây, ta nghĩ rằng có lẽ là Shiki vẫn không có vấn đề gì cả.Có vẻ hơi thừa nhưng ngươi có thể giao lại cô gái ấy cho ta không?”


“Nếu đó là điều ngươi muốn thì cứ việc đến và đưa cô ta đi.”


“Vậy là sẽ có một cuộc đấu tay đôi, ta nghĩ vậy. Haizz, ta vốn không phải là một người giỏi trong những cuộc giao tranh trực diện như thế này. Có lẽ, định mệnh đã bắt đôi tay ta phải nhúng chàm ngay từ khi gặp gỡ cô nhóc đó rồi.”


“Có vẻ hơi thừa nhưng cô không muốn tham gia cùng với ta sao?” Araya đưa ra lời mời, hắn vẫn không có chút động tĩnh nào cả. Touko chỉ đáp lại với một nụ cười và gật đầu, khuôn mặt cô có đôi chút tiếc nuối nhưng cô tin rằng quyết định mình vừa đưa ra là chính xác. “Vậy đó là câu trả lời của cô,” Araya tiếp tục “quả là đáng tiếc làm sao, đã từng có thời gian chúng ta có cùng chung một mục tiêu chạm đến Căn Nguyên và ta cũng từng rất thích cô lúc đó.” Araya bước tới và hướng đến chỗ cầu thang dẫn xuống tầng một.“Cô hoàn toàn khác biệt so với những ma thuật sư trong Học Viện lúc bấy giờ. Đầy tham vọng. Cô đi theo con đường nghiên cứu phần thể xác còn ta lại quan tâm đến phần linh hồn, tuy nhiên cả hai đều có chung một mục tiêu hướng tới. Ta còn từng nghĩ rằng người chạm đến Căn Nguyên trước phải là cô chứ không phải ta. Tuy nhiên cô đã từ bỏ, tại sao chứ? Cô giờ đây còn chẳng muốn làm một ma thuật sư nữa.Tại sao?

Cô học ma thuật để làm gì? Cô nâng cao năng lực của mình để làm gì cơ chứ?

Tại sao lại tự đày ải mình tại một nơi như thế này?” Khuôn mặt và cử chỉ của hắn không có chút gì thay đổi, duy chỉ có đôi mắt là đầy sự giận dữ và thất vọng.


Touko chỉ nhún vai và cười. “Cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Ta chỉ cảm thấy mệt mỏi vì những nghịch lý ta gặp phải mỗi khi cố gắng bước tiếp trên con đường hướng tới Căn Nguyên mà thôi. Càng học hỏi nhiều hơn, ta lại càng cảm thấy mình ngu ngốc hơn. Cũng giống như người ta đã nói rằng con đường đơn giản nhất để hướng tới Căn Nguyên là một tâm trí trống rỗng, nhưng nếu vậy thì ngay từ đầu ta đã chẳng nghĩ tới việc chạm đến nó hay sao? Hiểu ra nghịch lý đó, ta đã chấp nhận và từ bỏ. Còn ngươi thì không. Chỉ vậy thôi.” Cô thở dài sau khi kết thúc lời nói của mình, một lời giãi bày chứa đầy nỗi u sầu. Giờ đây, họ đã đứng ngang bằng với nhau.


“Cô tin vào thứ nhảm nhí đó sao?”Araya nói với một giọng ngập tràn tiếc nuối. “Dù sao thì, đó cũng chưa phải câu trả lời cho lý do cô ở đây hôm nay.”


“Ai biết được. Thực sự, ta cũng không có hứng thú gì với cô gái ấy, cơ thể Shiki chứa đựng đầy những bí ẩn, và ta chẳng thể nào tạo ra một bản sao tương tự cả.”


Đó là sự thật, chẳng có lý do thực sự nào lý giải cho sự có mặt của cô tại đây.


Ý nghĩ về việc mình bị Ức Chỉ Lực thúc đẩy đến nơi này để ngăn chặn Araya thoáng xuất hiện trong tâm trí cô, nhưng ngay lập tức, Touko bác bỏ nó. Mình không phải là anh hùng, cô tự nhủ, ít nhất thì không phải trong trường hợp này. Tuy nhiên, dù nó có là sự thật thì cũng chẳng sao cả, cô luôn đón nhận mọi thứ đến với cuộc đời mình, thứ được tạo nên bởi những sự tình cờ và phép màu đôi khi không bao giờ tái diễn, kể cả cô có là một cư dân sống đâu đó trong tòa cao ốc này.


“Araya, ngươi nghĩ rằng ta yếu.Và có thể ngươi đã đúng. Ta luôn coi những con người hoàn hảo nhất trên thế gian này là những ẩn sĩ, những người mang trong mình những trí tuệ và sức mạnh hơn người nhưng lại luôn tự cô lập mình trên những đỉnh núi, không màng đến thế sự. Ta cũng luôn muốn sống một cuộc sống như vậy. Nhưng rồi, ta nhận ra rằng đối với một người luôn đầy những tham vọng như ta, cái ngày ta đạt được nó sẽ không bao giờ đến. Ngươi thấy đấy, ma thuật sư luôn luôn sống một cách đầy hối thúc. Để làm gì cơ chứ? Họ luôn làm việc cực nhọc với ars magna (Nghệ thuật tuyệt vời), cố gắng đạt được một thành tựu nào đó nhưng để làm gì? Họ định làm gì với thứ sức mạnh ấy? Vì ước vọng hão huyền rằng mình sẽ chạm đến Căn Nguyên? Hay đơn giản chỉ là một hy vọng nhỏ nhoi rằng thành quả của mình sẽ là nền móng cho một thứ gì đó lớn hơn? Ma thuật sư xây những tu viện để tách biệt với thế giới bên ngoài và coi rằng mình đứng trên nhân loại, nhưng rồi cuối cùng luôn tự mình xâm phạm và đôi khi lại phải dựa dẫm vào họ. Ngươi nghĩ rằng con người luôn luôn sống trong một cuộc đời tội lỗi còn ngươi thì không ư? Nhảm nhí. Ngươi là kẻ luôn nhắm đôi mắt của mình lại mỗi khi nhìn vào cái bàn tay nhơ nhuốc máu tanh đầy ghê tởm và tự gọi mình là ‘đặc biệt’, là người cứu rỗi đích thực cho thế gian này. Tất nhiên, ta cũng từng có những suy nghĩ như ngươi. Chấp nhận đi, Araya, chúng ta chọn con đường của ma thuật là vì chúng ta yếu hơn những người khác.”


Ma thuật sư trong bộ đồ đen không trả lời ngay, thay vào đó, hắn tiến thêm một bước đến chỗ của Touko rồi mới mở lời, “Kể cả lời của cô có là đúng đi chăng nữa, trên con đường mà ta đang bước những bước đi cuối cùng để đạt tới Căn Nguyên không có chỗ để thoái lui nữa. Hành động và việc cô có mặt ở đây khiến cô sẽ là thứ mà Ức Chỉ Lực phái tới trong mắt ta. Cuối cùng, Aozaki, cô cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi.”


Bầu không khí trong tiền sảnh trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.Sát ý giữa hai ma thuật sư bắt đầu dâng lên mạnh mẽ và bao trùm khắp mọi nơi.


Cuộc trò chuyện sau bao năm xa cách giữa những con người đã từng coi nhau là bạn kết thúc bằng một vài câu hỏi cuối cùng của Touko.


“Ngươi tìm kiếm điều gì, Araya?”


“Sự thông thái thật sự”


“Ngươi tìm nó ở đâu, Araya?”


“Không đâu khác ngoài chính bản thân ta.”


Bước chân của hắn dừng lại gần trung tâm của tiền sảnh.Với mục đích xóa bỏ sự tồn tại của người đối diện, cả hai bắt đầu hành động.


Touko dẫm một chân lên chiếc vali đang nằm trên sàn, quan sát thật kỹ cách mà Araya bắt đầu cuộc tấn côngcủa mình. Đằng sau hắn, khiển sứ linh trong hình hài một con mèo đen của cô hoàn toàn bất lực trong việc tìm cách thoát ra khỏi ma thuật từ những kết giới của hắn. Touko nhớ lại những ma thuật được sử dụng để cấu thành lên nó, những thứ được Araya đặt tên theo những câu thần chú cổ: fugu, kongou, dakatsu, taiten, chougyou và ouken. Cùng nhau, chúng tạo nên một kết giới hết sức mạnh mẽ bao bọc xung quanh Araya, bắt chặt mọi hành động của những vật thể không đủ sức chống lại chuyển động trong khoảng không đó. Bình thường, một kết giới không thể nào chuyển động được mà chỉ có thể tồn tại trong một vị trí xác định, nhưng bằng cách nào đó hắn đã phá luật và biến nó thành một đối thủ đáng gờm, ngăn chặn mọi nỗ lực của những kẻ muốn thực hiện những đòn cận chiến.


Khác với Alba, cả Touko và Araya không nghiên cứu và rèn luyện ma thuật của mình nhằm mục đích chiến đấu. Tuy vậy, với sở trường là ma thuật Rune,cô cũng có nhiều cách để làm việc đó. Chỉ cần viết nên những ký tự Rune đặc trưng cho lửa, Touko đã có thể tạo ra nó trong thực tại. Bình thường, cô có thể đứng từ xa và viết lên không khí nhưng đôi khi, đối thủ có thể phát hiện được và dễ đang ngăn chặn. Để có thể hiệu quả hơn, cô phải tiến đến gần mục tiêu và viết trực tiếp lên cơ thể họ, tuy nhiên, kết giới của Araya lại cản trở việc đó. Touko thầm nguyền rủa sự bất tiện của ma thuật mình sử dụng, nhưng cô hiểu rằng Araya cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự, trừ khi hắn học được thứ gì đó khác trong khoảng thời gian họ không gặp mặt nhau.Bên cạnh đó, cô cũng khá dè chừng những kỹ năng chiến đấu mà không cần động đến ma thuật của hắn.Hiểu được những điều như vậy, Touko không còn cách nào khác ngoài việc phòng thủ và cố gắng lừa hắn đến cái bẫy mà cô đã tạo ra trước đây.


Araya bắt đầu hành động. Hắn giơ tay trái lên hướng về phía Touko, xòe rộng bàn tay ra tựa như vẫy gọi một người nào đó ở một phương trời xa xôi và lắc nhẹ một cái.


SHUKU”, hắn ngâm lên. Araya nắm bàn tay lại thành hình cú đấm một cách mạnh mẽ tựa như muốn bóp nát thứ gì đó. Ngay lập tức, Touko bị tác động bởi một ngoại lực bất ngờ, nhờ có chiếc áo ma thuật đáng tin cậy của mình mà cô chỉ bị tác động đến trọng tâm và ngã khuỵu một gối xuống sàn. Không mất quá lâu cho tới khi Touko hiểu được những gì vừa mới diễn ra, Araya đã bóp nghẹt khoảng không xung quanh tạo ra lực nén cực mạnh tác động đến mọi thứ trong phạm vi đó. Cô cảm thấy khá ngạc nhiên khi giờ hắn cũng đã làm chủ được những đòn tấn công tầm xa. Hẳn là tòa nhà này đã góp phần hỗ trợ cho việc thi triển ma thuật của hắn một cách dễ dàng như vậy.


“Tệ thật,” Touko thổ huyết một chút. Cô cố gắng ho hết ra chỗ máu còn sót lại trong cổ họng mình. “Bao nhiêu cái xương mình đã mất sau đòn vừa rồi nhỉ?” Ngay lúc này, cô thầm ghen tỵ với sức chống chịu vật lý đáng kinh ngạc của Shiki. Cô không có thì giờ để đánh giá mức độ thương tổn trong cơ thể mình, nhưng cô hiểu rằng chiếc áo măng tô đã chống chịu phần lớn lực tác động.


ĐI NÀO!” Cô ra lệnh, câu thần chú chứa đựng sức mạnh ma thuật. Khiển Sứ Linh bóng tối khẽ nhúc nhích như phản ứng lại với mệnh lệnh đó. Cuối cùng, dường như kết giới của hắn đã không thể nào giam giữ được nó nữa và con mèo đã thoát ra bằng những động tác hết sức uyển chuyển. Touko có vẻ như đặt rất nhiều sự tin tưởng trong khi ra lệnh bắt đầu một đòn phản công.


“Cái –.” Araya cảm thấy kinh ngạc trong thoáng chốc và quay đầu lại. Khoảng cách giữa hắn và con mèo lúc này không quá xa, Araya định lặp lại đòn tấn công vừa rồi khi giơ tay phải lên hướng về phía kẻ đang tấn công mình. Tuy nhiên, ngay trước khi bị lực nén tác động, khiển sứ linh bóng tối đã kịp thời né được và phóng lên phía trần nhà, nơi nó bám ngược trên đó một cách trái với quy luật vạn vật hấp dẫn. “Thế là quá đủ rồi,” Araya tuyên bố một cách đầy tự tin rồi giơ cánh tay lên và hướng nó đến chỗ mà con mèo đang định hướng đến. Ngay khi hắn phát động ma thuật, toàn bộ chỗ trần nhà nơi con mèo vừa đáp xuống vỡ tung, dĩ nhiên là bao gồm cả con vật đó nữa. Hắn quan sát một cách cẩn thận cho đến khi không còn nhìn thấy Khiển Sứ Linh bóng tối nữa, có lẽ nó đã bị nát vụn rồi.


“Quân tượng đã chết và chiếu tướng hết cờ. Chẳng phải cô đã từng nói một ma thuật sự dựa dẫm vào những công cụ sẽ thất bại trong cuộc chiến nếu như công cụ của họ bị diệt sao?” Araya mỉa mai. Hắn nhìn về phía Touko trong khi vẫn giơ tay và lòng bàn tay vẫn đang mở rộng. Touko chỉ nhìn lại hắn với một ánh mắt không hài lòng.


“Ta cảm thấy xúc động khi ngươi vẫn còn nhớ lời nói đó đấy. Chà, ta vừa phải bước vào trong cái bẫy của ngươi chỉ để nhớ lại những cái kỷ niệm ngày xưa thôi sao? Mà vì lý do gì mà ngươi lại để thua một đứa con gái như Ryougi Shiki ngay trong tòa nhà mang một ma thuật kinh khủng như vậy?”


“Có lẽ ta đã không cẩn thận cho lắm, nhưng mục đích của ta là bắt sống nó nên ta cũng không muốn gây ra điều gì sơ suất. Nhưng còn cô thì không, ta không có lý do gì để mà nương tay cả”


“Ồ, ta thấy ngạc nhiên là ngươi cũng biết nương tay cơ đấy” Cô dựa tay một cách vào tường bên cạnh rồi tiếp tục. “Mà, ta phải công nhận là ngươi và Alba chẳng có chút năng khiếu điện ảnh cho những tình tiết kịch tính gì cả. Hãy để ta khai sáng cho ngươi nhé. Đầu tiên, quái vật luôn phải im lặng. Thứ hai, chúng phải là những thứ mà ta không thể giải thích nổi. Thứ ba, nó không thể chết một cách quá đơn giản và vô nghĩa được.”


Những lời nói cuối cùng khiến Araya chợt nhận ra điều gì đó và quay lại về phía trần nhà, trên đó, tại lỗ thủng do đòn vừa rồi gây ra là khiển sứ linh mèo với không một thương tích nào cả.


SHUKU!” Araya lia tay về hướng đó rồi thi triển ma thuật nhanh hết mức có thể, nhưng không có tác dụng khi con mèo đã nhanh chóng thoát được rồi lao thẳng tới chỗ hắn như một mũi tên. Cơ thể nó mở rộng ra thành cái miệng khổng lồ như ban nãy và trong chớp nhoáng, cơ thể Araya đã nằm gọn trong bộ hàm của khiển sứ linh đó. Chỉ có một tiếng kêu yếu ớt kịp phát ra từ miệng Araya, có lẽ là do ngỡ ngàng, trước khi cơ thể hắn bị ngấu nghiến và nát nhừ. Chỉ còn vai và đầu hắn là nguyên vẹn, chúng văng đi về phía cầu thang rồi lăn xuống phát ra những âm thanh trầm đục. Touko quan sát nét mặt kinh hoàng vẫn còn sót lại trên khuôn mặt hắn trước khi tự lẩm bẩm.


“Mọi ma thuật sư đều nên đọc sách của Clausewitz (Trans: đây là một vị tướng nổi tiếng, ý Touko là phải đọc thêm sách về chiến thuật) cùng với những cuốn sách về ma thuật. Đó là cách để thực hiện một đòn tấn công bất ngờ đấy Araya.” Cô rời khỏi bức tường và bước đi chậm rãi đến phần thân thể bị đứt lìa của đối thủ cho đến khi một âm thanh tàn nhẫn và thô bạo vang lên.


Lúc đầu, cô tưởng rằng nó vọng lại từ một nơi xa xôi nào đó, nhưng rồi cô chợt hiểu ra khi nhận thấy một lượng máu đỏ sẫm ồ ạt tuôn ra từ miệng của mình. Đôi mắt cứ thế mờ dần, cô từ từ cúi đầu xuống và nhìn thấy một cánh tay vừa mới đâm xuyên người của mình. Touko không thể hiểu nổi đầu đuôi của mọi việc, nhưng rồi cô nhận ra cánh tay đang thấm đẫm máu tươi đó là của một người đàn ông, và thứ mà nó nắm giữ trong lòng bàn tay là một quả tim.


Quả tim của cô.


Và đó là lúc cô hiểu ra mọi chuyện. Từ phía sau, một giọng nói thì thầm vào tai cô.


“Cô nói đúng. Bí quyết của chiến thắng là sự bất ngờ.” Một giọng nói ngập tràn nỗi đau buồn, hối tiếc xen lẫn giận giữ, không còn chút nghi ngờ gì cả, đó là giọng nói của Souren Araya.


Với những dòng máu vẫn đang không ngừng tuôn trào từ miệng của mình, Touko hỏi, “Đó…là một con rối, có phải..vậy .không? Một ..cái bẫy….”


“Phải” Araya kéo cô lại gần hơn, hắn đưa mắt nhìn vào quả tim của cô.


“Còn cô thì là thật, nhịp đập mãnh liệt từ trái tim này không thể nào là giả được. Nó thật quá đẹp khiến cho người ta cảm thấy nuối tiếc khi phải phá hủy nó.” Và rồi, bằng một động tác nhẹ nhàng, tựa như quả tim đó không khác nào một túi nước mỏng manh, hắn bóp nát nó và nhìn những dòng máu tuân chảy trên bàn tay mình. “Ta đã hiểu được mánh khóe của cô. Nó không đến từ trong chiếc va li, đúng chứ? Nó chỉ đơn thuần là một phép chiếu mà thôi.”


Chiếc vali từ từ đổ xuống, ma thuật được sử dụng để che giấu bản chất của nó đã biến mất. Tại đó giờ chỉ còn là một chiếc máy chiếu vẫn đang hoạt động tạo nên những âm thanh loẹt xoẹt trên mặt sàn.


“Quả là tài tình,” hắn nhấn mạnh. “dùng phép chiếu ảnh mà tạo ra được một sinh vật như vậy. Giờ ta đã hiểu được vì sao ma thuật của ta lại không có tác dụng với nó. Ta thật ngu ngốc khi đã không nhận ra nó sớm hơn.”


Touko không muốn phí hoài chút sức tàn của mình để trả lời hắn. Thay vào đó, cô lại muốn hỏi hắn, người bạn cũ và cũng là kẻ vừa lấy đi mạng sống của cô.


“Có lẽ… ta ..cũng chẳng còn nhiều thời gian nữa. Câu hỏi cuối cùng: Ngươi ..mong muốn điều gì, Araya?”


“Ta không mong muốn gì cả.”


Họ thì thầm cùng một câu hỏi và đưa ra cùng một câu trả lời đã ám ảnh họ nhiều năm trời, sự thân quen đó khiến Touko bật cười khúc khích, từng hơi thở nặng nề của cô giờ đây tung ra không trung vô số những giọt máu li ti.


Ta không mong muốn gì cả. Touko nhớ như in từng con chữ đó. Cũng chưa phải quá lâu kể từ ngày Touko và Araya mới đặt chân tới Học Viện. Khi một vị thầy giáo hỏi đám học viên mới đang tụ tập trước mặt mình câu hỏi tương tự như vừa rồi, họ bắt đầu kể về những ước mơ viển vông và đẹp đẽ. Chỉ có mình Araya là trả lời hoàn toàn khác biệt, tôi không mong muốn gì cả. Dù cho mọi người đều coi đó là câu trả lời của sự kém cỏi, không có chí tiến thủ và bắt đầu cười cợt, Touko lại có một suy nghĩ khác, một cảm giác đáng sợ nào đó hiện lên trong suy nghĩ của cô về con người này. Hắn đã đúng khi nói vậy, hắn không mong muốn mà coi việc hóa thánh là một nhiệm vụ, nó không phải là những ham muốn tầm thường của những ma thuật sư khác mà bắt nguồn từ thứ ẩn sâu trong suy nghĩ của hắn: Sự căm thù tột cùng với những nghịch lý của nhân loại.


“Araya … có một lời khuyên mà ta muốn dành cho ngươi.”


“Ta sẽ nghe nó, nhanh lên, hãy quý trọng những phút giây quý báu cuối cùng của đời mình.”


“Ngươi không biết mình đang cố giết đi thứ gì với thí nghiệm này đâu.” Touko cố dồn hết chút lực tàn của mình vào những lời nói, dù vậy, nó chỉ đủ để cô mấp máy môi phát ra những âm thanh lí nhí. “ Chạm đến Bản ghi chép của Akasha tức là ngươi đang đánh đổ Ức Chỉ Lực, sự tổng hợp ý chí của con người và xu hướng cân bằng của thế giới này.”


“Vậy thì sao chứ?”


Âm thanh đến từ những hơi thở nặng nề cùng những tiếng ho của Touko bao trùm không gian tĩnh mịch nhưng cô vẫn cố gắng nói những lời cuối cùng của mình một cách trôi chảy nhất. “Nghĩ thật kỹ về một trong hai thế lực mà ngươi phải đối đầu đi.”


“Với ta nó chỉ là một trò hề mà thôi, bởi từ lâu ta đã luôn chấp nhận đương đầu với ý chí vô hình của nhân loại rồi.”


“Đó là tiếng vọng của hơn sáu … tỷ người đó,..ngươi nghĩ rằng mình …có thể..điều khiển được chúng sao? Ngươi nghĩ rằng ..chỉ với niềm tin vào ý chí .. sẽ giúp ngươi thắng sao?”


“Đúng, ta nghĩ vậy” Hắn trả lời ngay lập tức mà không có chút do dự hay cường điệu nào cả. Phần tệ nhất, Touko nghĩ, là hắn có khả năng làm việc đó. Lời tuyên bố của hắn ẩn chứa một niềm tin sắt đá dù cho hắn biết được về những khó khăn mà hắn sẽ phải đối mặt với. Tia hy vọng cuối cùng mà cô níu giữ cũng thật mỏng manh, nhưng cô vẫn quyết tâm đặt trọn niềm tin của mình vào nó: Có lẽ Ức Chỉ Lực vẫn sẽ phá hủy được toàn bộ kế hoạch của hắn, bằng một cách thức nào đó mà hắn không thể ngờ tới được.


“Ta … cảm thấy ..thương hại cho .. ngươi,… Araya ….”


“Vì sao?”Hắn hỏi nhưng trước khi hắn có thể nghe được câu trả lời, sự sống của Touko đã biến mất và chỉ còn lại cái cơ thể vô nghĩa ngay trước mặt Araya. Hắn nghĩ rằng thật phí hoài nếu để bộ não của cô ra đi một cách vô nghĩa cùng cái thân xác vô dụng ấy. Sẽ tốt hơn nếu ta lưu trữ cái đầu lại, có lẽ thế. Và rồi ta có thể nghiên cứu nó. Araya rút tay ra khỏi cơ thể của Touko và đặt nó lên đỉnh đầu cô, tay còn lại bóp chặt lấy khuôn mặt, với một cái xoay nhẹ cùng tiếng xương gãy vang lên đầy man rợ, hắn đã lấy đầu của cô và để mặc phần thân đổ rạp xuống mặt sàn.


Cầm cái đầu trên tay, hắn rút về phía bức tường nơi Touko vừa dựa vào và cũng là cái mà hắn mới bước ra ban nãy. Dù có nỗ lực hết sức, cô cũng không thể nào hiểu hết được tòa nhà cùng với thiết kế thiên tài của nó. Nó vượt xa so với việc chỉ là một phần ý chí của hắn, nó chính là hắn. Đi vào bức tường tựa như nước hòa với chính nó, hắn biến mất.


Chương 12[]

Khung cảnh điêu tàn của vùng đất, nơi vừa trải qua một cuộc giao tranh ác liệt chợt ùa về trong tâm trí của tôi.


Tôi bước đi chậm rãi giữa không gian u ám và quạnh hiu, dưới chân tôi chẳng còn là nền đất cứng lạnh lẽo đặc trưng của vùng này mà là vô vàn những mảnh xương người nằm rải rác khắp nơi. Từng làn gió thổi qua đây đều mang trong mình hơi thở của sự chết chóc, một mùi tanh hôi khó chịu mà cái chết đem lại, tựa như muốn bao phủ thế gian này bằng cái thứ đáng kinh tởm đó vậy.


Từng có một thời kỳ rối ren và đầy biến động khi những người đàn ông đều nắm chặt trong tay gươm đao và giáo mác, cùng với ánh mắt ngập tràn sát khí mỗi khi nhìn về phía kẻ thù của mình. Chiến tranh nổ ra ở bất kỳ nơi nào có sự tồn tại của con người, và hậu quả của nó là hằng hà sa số những sinh mạng đã bị tước đi một cách tàn nhẫn. Những kẻ có quyền lực và sức mạnh trong tay ngày một trở nên lộng hành và ức hiếp trắng trợn những con người yếu thế.


Đã chẳng còn quan trọng rằng ai giết ai hay ai đúng ai sai nữa, thứ quan trọng duy nhất ở nơi này chỉ là ai sẽ chết và ai sẽ là kẻ sống sót sau cùng. Mỗi khi nghe về một cuộc chiến nào đó nổ ra, tôi sẽ tới nơi đó. Mỗi khi biết về một cuộc khởi nghĩa đang diễn ra, đôi chân tôi sẽ dẫn tôi đến nơi đó. Đôi khi, tôi đến lúc cuộc chiến vừa mới bắt đầu, nhưng cũng có khi tôi đến lúc nó đã tàn lụi từ lâu. Tuy vậy, dù thế nào thì kết cục mà tôi nhìn thấy cũng chỉ có một: vô vàn sinh mạng đã bị tước đi một cách vô nghĩa.


Cái chết đến với tất cả chúng ta mà không có ngoại lệ hay ý nghĩa nào cả, dù cho người cha có gửi ngàn lời van xin đến thiên đàng, dù cho người mẹ có khóc than đến cạn nước mắt hay người con có mỉm cười dù đang trong cơn hấp hối vì đói nghèo. Không gì có có thể cản bước được nó, một cuộc sống đức hạnh cũng sẽ trở nên vô nghĩa mà thôi.


Dù rằng tôi đã biết về những điều đó, cuộc hành trình của tôi vẫn tiếp diễn. Ký ức về những cuộc tàn sát khốc liệt đó cứ mãi vây bám lấy tâm trí của tôi. Họ không thể được cứu rỗi. Những người đàn ông chinh chiến nơi xa trường, họ vẫn luôn gửi đến đấng tối cao những lời khẩn cầu được sống trước mỗi lần ra trận, nhưng dù vậy, tất cả vẫn không tài nào có thể cứu vớt được. Họ sinh ra không để được cứu rỗi mà là để chết đi một cách vô nghĩa, bị chôn vùi trong nỗi kinh sợ của quá khứ lẫn tuyệt vọng về tương lai. Nhận ra điều đó, tôi thấy mình thật vô dụng.


Tôi không thể nào cứu được ai khi mà chính bản thân tôi cũng là một trong số họ. Nếu đó là định mệnh không thể nào tránh khỏi, ít nhất tôi sẽ chấp nhận nó để làm những gì tôi có thể làm được, ghi chép về cái chết và tìm ra ý nghĩa của chúng.


Và thế là cuốn biên niên sử về cái chết của tôi bắt đầu.



Người đàn ông tỉnh dậy bởi tiếng giọt nước rơi xuống ở một nơi nào đó trong căn phòng, nơi gã vừa mới chợp mắt, kế đó là âm thanh xì xèo của nước bị bốc hơi. Souren Araya yên lặng đứng dậy, tâm trí mơ màng tựa hồ mới bước ra khỏi giấc mơ.


"Ta không biết rằng mình vẫn còn mơ về những ký ức đầy hoài niệm đó." Araya tự lẩm bẩm. Nhưng gã cũng không phải là kẻ duy nhất đang hiện hữu ở nơi đây. Xung quanh gã ma thuật sư ấy là những "cư dân" của tòa chung cư này, và ngay bên cạnh Araya là một chiếc bình hình trụ bịt kín được gã nắm chặt trong tay, tựa như một món quà cho riêng mình vậy. Nó được lấp đầy bởi một thứ chất lỏng nào đó và lơ lửng bên trong là một cái đầu người với đôi mắt nhắm lại một cách nhẹ nhàng, tựa như chỉ đang chìm trong giấc ngủ bình an. Cái đầu của Aozaki Touko. Tiếng nước bốc hơi lại vang lên giữa bầu không gian tĩnh mịch. Ánh sáng duy nhất ở nơi đây đến từ một tấm sắt phẳng được nung đỏ rực đặt ở trung tâm căn phòng. Nó nằm trên một bệ đỡ lớn hình vuông tỏa bóng dài khắp bốn phía xung quanh.


Gã ma thuật sư này giờ chẳng còn gì để làm ngoài việc chờ đợi. Cả Shiki và Touko đều đã được gã 'chăm sóc' chu đáo, cơ thể họ đều đã bị phá hủy, hay về phần Shiki thì bị gã làm cho bất động, cho tới khi nó được sử dụng để phục vụ cho mục đích đã được định sẵn. Chẳng còn ai có thể là mối nguy đối với Araya nữa, vậy nên giờ gã chỉ cần chờ đợi mà thôi.


"Araya" Nhận ra sự hiện diện của gã, tên ma thuật sư cùng chiếc áo khoác dài màu đỏ gọi to tên gã trong khi bước vào trong căn phòng. "Sao ngươi còn chần chừ ở đây nữa? Ngươi không thể nghỉ ngơi trong lúc còn bao nhiêu thứ phải để mắt tới được."


"Mọi thứ đã kết thúc rồi Cornelius. Chẳng có lý do gì để lục lọi nơi làm việc của Aozaki cả. Và dù ta đã thả cho thằng nhóc Enjou Tomoe đi, nó cũng chẳng làm được cái tích sự gì đâu. Học cách nhìn nhận vấn đề một cách thấu đáo đi."


"Cứ cho là vậy đi. Tuy nhiên, về phần Shiki ta vẫn chưa cảm thấy ổn thỏa cho lắm. Ngươi chỉ làm con nhỏ đó bất tỉnh, đúng chứ? Sẽ ra sao nếu nó tỉnh lại và tìm cách thoát ra? Chúng ta chẳng có đủ thời gian cho những sự việc bất ngờ như vậy được; thế nên, bớt chút thì giờ để mắt tới nó không phải là khôn ngoan hơn sao?"


"Một sự lo lắng ngớ ngẩn và vô căn cứ. Cô ta đâu phải đơn thuần chỉ bị giam giữ trong một căn phòng và có thể tự do hành động mà là bị nhốt lại trong một kết giới tách biệt với thực tại nằm giữa tòa nhà này. Hơn nữa, cơ thể Shiki cũng đang rất yếu, kể cả khi tỉnh lại, cô ta cũng sẽ chẳng có đủ sức lực mà thoát ra khỏi đây đâu."


Alba nhìn lên khuôn mặt của Araya với một vẻ khó chịu."Được thôi. Ta sẽ tạm tin lời của ngươi. Mà, dù sao thì ta cũng chẳng quan tâm đến con nhóc đó làm gì cả. Lý do ta có mặt ở đây là để nói với ngươi về yêu cầu ban đầu của ta, nếu ngươi vẫn còn nhớ." Alba liếc nhanh về phía chiếc bình bên cạnh Araya trước khi tiếp tục. "Việc này không giống như trong thoả thuận ban đầu của chúng ta. Ngươi đã hứa rằng ta sẽ là người giết Aozaki, đó là một lời nói dối sao?"


"Ngươi đã bỏ lỡ cơ hội của mình và suýt phải trả giá bằng mạng sống, ta không còn cách nào khác ngoài hạ gục cô ta cả."


“Hạ gục cô ta sao? Đừng có đùa. Ta biết rõ về những chiếc bình đó hơn ngươi đấy. Thứ trong đó vẫn còn sống. Có vẻ như bên trong cái vẻ ngoài khô cứng và nhẫn tâm của ngươi vẫn còn chút gì đó yếu lòng nhỉ?”


Câu hỏi của Cornelius chỉ khiến Araya mấp máy môi ‘Hửm’ một chút, một hành động mà hắn chẳng hiểu là dấu hiệu của sự đồng tình hay không đồng tình nữa. Cả hai đều hiểu rằng, theo một khía canh nào đó, Touko Aozaki vẫn còn sống. Hay nói đúng hơn là não bộ của cô vẫn còn hoạt động. Dù nó chỉ còn có thể suy nghĩ hay cùng lắm là nói, nhưng nếu coi đó là một trạng thái sống thì cũng không phải là sai.


“Có vẻ như ta không là người duy nhất để lỡ thời cơ của mình” Alba nói bóng gió. “Hãy nhớ thời còn ở Học Viện, Araya. Cô ta được gán cho biệt danh là Sắc Đỏ Điên Cuồng vì nỗi sợ hãi của mọi người dành cho ả. Ả ta luôn luôn khôn ngoan và xảo quyệt tựa như một con cáo. Nếu có ai lập kế hoạch mà được thực hiện sau họ khi xuống mồ, đó hẳn phải là ả ta đấy. Chúng ta nên giết quách ả đi thì hơn.”


“Ngươi quả là ngu ngốc khi nhắc lại cái biệt danh mà cô ta ghét cay ghét đắng, Cornelius.”


“S … sao cơ?” Giọng nói của tên ma thuật sư trở nên ấp úng. Araya chẳng thèm quan tâm đến điều đó rồi cầm lấy chiếc bình và giơ nó về phía Alba “ Cầm lấy và biến đi, nếu nó có thể làm thỏa mãn lời hứa trước đó của ta với ngươi. Ta chẳng quan tâm về những hành động có thể là rất khiếm nhã của ngươi với nó đâu.” Nói rồi, gã ném chiếc bình tới chỗ của ma thuật sư trong bộ đồ đỏ mà không chút do dự. Cornelius đón lấy nó bằng cả hai tay, đôi mắt hắn như chìm đắm vào món quà quý giá hắn vừa nhận được còn khuôn mặt tỏ rõ một niềm vui sướng tột độ. “Ta sẽ đón nhận nó với một cách trân trọng nhất. Ngươi sẽ không quan tâm đến việc ta sẽ làm gì với thứ này, đúng chứ?”


“Cứ làm như ngươi muốn. Số phận ngươi đã được chính ngươi định sẵn rồi.” Giọng nói của Araya không lớn lắm nhưng lại mang một sức nặng đáng kinh ngạc, chỉ tiếc là người mà nó hướng đến dường như bỏ ngoài tai. Đầu óc của Alba giờ đây tràn ngập trong sự vui sướng và thỏa mãn, hắn bắt đầu đi ra khỏi căn phòng với những tiếng bước chân khải hoàn.


Chương 13[]

Đầu óc tôi trở nên đau nhức kinh khủng, tựa có ai đó đang nện những nhát búa đều đặn đầy uy lực lên nó vậy. Cơn đau này cứ ngày một tồi tệ hơn và dần dần tôi không thể theo kịp được mức độ tăng tiến của nó nữa. Với hai hàm răng đang lập cập va vào nhau một cách điên dại, tôi ôm lấy đầu gối và dựa lưng vào bức tường đằng sau trong tư thế hệt như một bào thai.


Mẹ nó chứ. Đã vài giờ trôi qua sau cái sự việc điên rồ vừa rồi tại tòa chung cư Ougawa hay mới chỉ vài phút thôi vậy? Thực lòng, tôi không thể nắm bắt được những gì đang diễn ra xung quanh tôi nữa rồi.


Với những ký ức mơ hồ của mình, tôi nhớ rằng Ryougi đã giao chiến rất ác liệt với Araya trong khi tôi chẳng làm được gì ngoài việc đứng trơ ra như đá tảng và nhìn sự việc xảy ra một cách đầy vô dụng. Araya đã chết, hoặc có lẽ phải là như vậy. Ryougi đã dùng dao của cô ấy đâm hết sức có thể vào cổ và ngực của hắn, hẳn là một điều điên rồ nếu nói rằng hắn ta có thể sống sót được. Ấy vậy mà, hắn lại làm được cái việc không tưởng ấy. Tôi đứng ngây ra như bị thôi miên trước cái cảnh tượng đầy kinh tởm trước mắt mình, con dao găm đang găm sâu trên cổ hắn đột nhiên khẽ chuyển động như thể Araya đang điều khiển những cơ bắp của mình để đẩy nó ra vậy. Và cuối cùng, lưỡi dao nhơ nhuốc máu tanh cũng đã rời khỏi cổ hắn và rơi xuống sàn nhà, ngay gần chỗ tôi đang đứng.


Một hơi thở khe khẽ vang lên, Araya bắt đầu hít thở lại một cách nhẹ nhàng tựa như chưa bao giờ ngừng làm việc đó. Tiếng con dao đập vào sàn lúc nãy như đánh thức tôi trở về với thực tại. Trong lúc Araya dường như không động đậy hay chú ý đến sự hiện diện của mình, tôi nghĩ sẽ không vấn đề gì xảy ra nếu như tôi bò một cách cẩn thận đến chỗ con dao và nhặt nó lên. Tôi giữ nó bằng cả hai tay, ngước mắt lên về phía Araya và bắt gặp ánh mắt đầy ghê sợ của hắn đang hướng về phía mình.


Và thế là, không kịp suy nghĩ, tôi hét lên kinh hãi, mọi suy nghĩ về việc sẽ sử dụng con dao nhằm không để sự hy sinh của Rougi trở nên vô nghĩa trong đầu tôi chợt tan biến. Sự kinh hoàng vây kín lấy tâm trí tôi, tôi đã chạy, chạy thục mạng với suy nghĩ rằng hắn sẽ đuổi theo tôi, và nếu hắn bắt được thì tôi chỉ có nước chết mà thôi. Nhưng điều đó đã không xảy ra, tôi thoát ra được bên ngoài của tòa cao ốc nhưng không dừng lại cho đến khi tới được chiếc sidecar đỗ bên ngoài. Cùng với nó, tôi phóng đi như bay, cố gắng thoát khỏi cái bóng đêm ghê rợn của tòa chung cư đó nhanh hết sức có thể. Và tôi đã đến đây, căn hộ của Ryougi, người vừa mới bị bắt cóc…hoặc đã bị giết. Tôi luôn nghĩ rằng đây quả là một căn phòng tăm tối và tẻ nhạt, nhưng ngay lúc này đây nó lại cho tôi một cảm giác an toàn, hoặc có thể chỉ là do tôi tưởng tượng ra mà thôi.


Mẹ nó chứ. Trong đầu tôi lúc này lặp đi lặp lại một suy nghĩ rằng tôi quả là một kẻ đáng khinh bỉ, vì tôi đã bỏ mặc cô ấy tựa như một kẻ hèn hạ. Tôi đã nhìn thấy cha mẹ tôi, hay cái gì tương tự thế chết trước mắt mình một lần nữa, nhưng dường như nó chẳng còn để lại cho tôi nhiều ám ảnh cho lắm. Tôi nhìn thấy cơn ác mộng đáng sợ được tái hiện lại, nhưng thực lòng tôi cũng không hiểu được mình nên cảm nhận nó như thế nào nữa. Ít nhất tôi đã biết được họ thực sự là những cái gì, nhưng đầu óc tôi giờ đây trở nên trống rỗng sau những gì đã diễn ra ở đó.


“Mẹ nó chứ.” Tôi rủa thầm. Cơ thể tôi vẫn cứ run lên bần bật dù cho giờ đây tôi chắc chắn rằng chỉ có mình tôi ở trong căn phòng u tối này. Hah, một mình. Sự đơn độc này sẽ giúp được gì cho tôi đây? Tôi có thể thực sự làm được gì khi chỉ có một mình đây? Một thứ có thể chắc chắn là lúc này tôi không còn sự giúp đỡ của Ryougi nữa.


“Mẹ nó chứ.” Tôi hét lên như muốn giải tỏa căng thẳng nhưng việc đó chỉ càng làm cho cơn đau đầu của tôi trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Cứu Ryougi là tự sát vì nó đồng nghĩa với việc tôi sẽ phải chiến đấu với Araya, làm sao tôi có thể làm được điều đó khi mà ký ức về hắn cứ mãi ám ảnh tôi, khiến cho chỉ riêng bóng tối xung quanh đã khiến tôi cảm thấy sợ hãi rồi. Không, tôi hoàn toàn không có chút hứng thú nào với việc đi giải cứu cô ấy cả.


Tiếng kim đồng hồ vang lên đều đặn từ nơi nào đó trong căn phòng mà tôi không hề hay biết. Tay tôi chợt nhói đau, hẳn là tôi đã va phải thứ gì đó trong lúc chạy tới đây. Tôi cảm thấy mệt mỏi, cực kỳ mệt mỏi. Cơn đau đầu không có dấu hiệu gì là sẽ thuyên giảm đi còn tứ chi tôi cũng bắt đầu trở nên đau đớn một cách lạ kỳ, ngay cả việc hít thở đối với tôi giờ cũng trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Tôi thu đầu gối vào gần hơn, bắt đầu khóc một mình và lẩm bẩm một cách đáng thương hại. Cuối cùng, giống như bao nhiêu con người khác, tôi vẫn chỉ là giả, tôi không thể là thật như Ryougi, không thể giải thoát khỏi chính bản thân mình được.


Tôi đã có một cơ hội trở thành thật. Đôi mắt tôi bất giác hướng về phía chiếc giường, nơi mà thông thường tôi sẽ thấy cô ấy nằm ngủ một cách vô lo vô nghĩ. Giờ đây, trên đó chỉ còn thanh kiếm mà cô ấy vừa lắp ráp và quẳng lại vài giờ trước. Cô ấy đã cứu tôi. Cô ấy đã tin tưởng tôi ngay cả khi tôi nói rằng mình là một kẻ giết người, thậm chí còn khiến việc đó nghe không đến nỗi quá xấu xa nữa, cô ấy khiến tôi cảm thấy thân thuộc tựa như một người họ hàng thân thích. Đó là thứ đẹp đẽ duy nhất trong cuộc đời tôi mà tôi luôn cố gắng bấu víu lấy. Cô ấy đã làm quá nhiều thứ cho tôi, tôi không thể để mặc cô ấy như vậy được.


"Điều - " tôi lẩm bẩm, cố gắng tìm kiếm trong đầu mình những con chữ có thể hoàn thiện được câu hỏi đó. Điều gì khiến tôi phải sốt sắng như vậy chứ? Tôi đang cố gắng bảo vệ điều gì đây? Tôi đang nghĩ cái quái gì vậy?


Và cậu sẽ chết vì tôi chứ? Câu hỏi của cô ấy chợt thoáng hiện ra trong tâm trí tôi, tôi cũng đồng thời nhớ lại mình đã tự tin như thế nào khi trả lời câu hỏi đó. Tôi nghĩ rằng tôi đã biết được điều tôi sẽ phải làm sắp tới đây, ấy vậy mà toàn thân tôi vẫn chưa nhúc nhích được chút nào cả. Tôi phải đứng lên thôi, phải tiến về phía cánh cửa đó để xóa đi cái mặc cảm tội lỗi đang dày vò trong tâm trí này.


“Tôi biết mình nói gì mà, Ryougi. Nếu nó có giúp được cô chút gì đó thì tôi cũng nguyện hy sinh cái mạng này.” Tôi lẩm bẩm như vậy rồi lượm lại con dao mà cô ấy vừa mới sử dụng, cố gắng giữ nó thật chắc chắn nhất có thể.


Tôi tiến một bước ra phía cửa trước, và rồi một tiếng chuông cửa bất ngờ vang lên thật to và rõ, phá vỡ bầu không gian câm lặng đang bao trùm khắp căn phòng này. Tôi chợt sững người lại và ngay lập tức giơ con dao lên thủ thế. Liệu có phải Araya đã theo tôi đến đây không? Hay chỉ là một vị khách không mời nào đó? Không, Ryougi bình thường đâu có ai đến thăm đâu. Vậy đó là Araya sao? Mình có nên giữ yên lặng và làm bộ như không có ai ở nhà không? Không, kẻ như Araya sẽ chẳng có chuyện bỏ đi dễ dàng như vậy. Mẹ kiếp, chẳng phải mình đã quyết sẽ chiến với hắn rồi sao? Đây sẽ là một cơ hội tốt, mình sẽ đâm hắn ngay khi cánh cửa mở ra. Có thể hắn sẽ không chết nhưng ít nhất thì cũng kìm chân hắn được ít lâu.


Tôi giơ con dao lên, tiến sát ra cửa rồi đặt tay lên nắm xoay. Sau đó, tôi nhanh chóng xoay nắm cửa một cách thô bạo, túm lấy áo người đàn ông đang đứng đối diện mình rồi quăng mạnh hắn vào bên trong căn phòng. Người này ngã nhào ra và đập mạnh vào sàn nhà, tôi nhanh chóng đóng cửa lại rồi tận dụng lợi thế của mình khi hắn dường như còn đang hết sức bối rối, tôi ngồi lên trên bụng hắn, giơ cao con dao quá đỉnh đầu mình và___


__ dừng lại.


Người đàn - không, là một người thanh niên thì đúng hơn, gã đang nằm sóng soài trên mặt sàn dường như vẫn còn đang khá là choáng váng, anh ta đeo một chiếc kính gọng đen với một mái tóc cùng màu được cắt một cách đơn giản đơn giản, hoàn toàn không có vẻ gì là nguy hiểm cả. Dường như người này lớn tuổi hơn tôi một chút, và dù khoác trên mình một nguyên một cây đen kỳ quặc nhưng tôi không cảm thấy rằng mình cần coi đây là một kẻ địch, tuy vậy, tôi vẫn cảm thấy khá là ngứa mắt với cái vẻ ngoài của anh ta. Tôi nhìn gã này một cách đầy nghi ngờ rồi bắt đầu hỏi, “Mày là thằng mẹ nào? Mày và Ryougi có quen nhau à?”


“Phải. Còn cậu là, uhm, cũng là bạn của Shiki sao?” Anh ta nói với giọng hết sức bình thường tựa như chúng tôi mới bắt gặp nhau trên đường vậy, hoàn toàn không có chút ảnh hưởng nào của cú ngã vừa rồi cả.


“Tao ư? Ờ thì, tao là…” Tôi phải trả lời sao đây nhỉ? “Mẹ kiếp, mày chỉ cần biết rằng Ryougi giờ không có ở đây thôi và cút về nhà đi.” Tôi đứng dậy, thúc anh ta phải ra về nhưng có vẻ như gã này không chịu và thay vì làm theo lời tôi, gã lại nhìn chằm chằm về phía tay của tôi. “Sao nào, cú ngã vừa rồi làm mày đau à? Tao xin lỗi, được chứ? Giờ tao không có thì giờ mà lằng nhằng với mày ở đây đâu.”


“Đó là con dao của Shiki. Cậu đang cầm nó để làm gì vậy?” Anh ta nói, giọng điệu bỗng trở nên sắc lẹm một cách đầy ngạc nhiên. Tôi chỉ ngẩn ra một lúc trước khi tiếp tục nói dối.


“Cô ấy nhờ tao giữ hộ. không có việc gì can hệ đến mày cả.” Tôi cố tránh nhìn trực diện vào anh ta với hy vọng gã này sẽ không đọc được suy nghĩ của mình, tuy nhiên điều đó là vô ích. Anh ta đứng dậy và nhìn thẳng về phía tôi.


“Nó có can hệ đến tôi. Cậu ấy hiếm khi để ai chạm dù chỉ là một ngón tay vào những con dao của mình chứ đừng nói là nhờ người ta giữ hộ. Một là cậu ấy đã thay đổi thói quen của mình__” Anh ta túm lấy áo tôi với một sức lực đáng ngạc nhiên “ còn hai là cậu đã lấy trộm được của Shiki theo một cách nào đó. Xin thứ lỗi nhưng tôi nghĩ lý do thứ hai là hợp lý hơn cả.”


Tôi gạt phăng đôi tay của anh ta ra rồi cố nhìn sang hướng khác, nhưng không phải tôi đang cố không để anh ta đọc được như ban nãy, đơn giản là tôi không thể chịu đựng nổi ánh mắt đầy trung thực của người này.


“Cả hai đều không phải. Sự thật là, cô ấy đánh rơi con dao này và tôi cần phải nhanh chóng trả nó lại.” Tôi quay lưng lại về phía anh ta rồi bước trở lại vào bên trong để chuẩn bị những gì cần thiết trước khi rời khỏi đây.


"Chờ chút, vậy cậu không phải một trong số chúng sao?" Tôi nghe thấy anh ta hỏi vọng lên từ đằng sau. Ý định của tôi là hoàn toàn lờ gã này đi, nhưng câu hỏi này có điều gì đó khiến tôi không cảm thấy thoải mái lắm.


"Chúng mà chúng ta đang nói đến ở đây là ai vậy?"


"Mấy tên lập dị ở tòa chung cư Ougawa." Những con chữ quen thuộc vang lên tựa như một lời thì thầm nhẹ nhàng len lỏi vào tâm trí tôi, và chúng khiến tôi đứng khựng lại. Trong thoáng chốc, tôi nghĩ rằng anh ta chỉ đang nói dối, nhưng sao anh ta lại biết về tòa nhà ấy? Người này tự phỏng đoán việc tôi không trả lời theo ý của mình.


"Vậy là không còn nghi ngờ gì nữa," Anh ta thở dài thườn thượt "Shiki đã bị bắt cóc mất rồi." và quay đầu đi về phía cửa.


"Này!" Tôi gọi với theo để dừng anh ta lại. Nếu tôi không nhầm, tôi biết được rằng anh ta định đi đâu. Nhưng tôi sẽ không để gã này một mình đến đó. Mặt khác, tôi cũng khá mừng vì mình đã tìm được một đồng minh, người cũng đang định đi tới đó một mình và vì vậy, chúng tôi có thể đi cùng nhau. Tôi quay lại và chạy đến phía cửa.


"Này, đợi đã." Tôi gọi trong khi lấy một tay giữ lại vai của anh ta trước khi người này đi khỏi. Cảnh tượng ban nãy tiếp tục tái diễn lại, nhưng tình thế giờ đã khác, nó mang đến cho tôi một hy vọng rằng mọi thứ sẽ tiến triển theo một hướng tốt đẹp hơn.


--o0o--


Khá là dễ dàng để khiến anh ta lắng nghe những gì tôi nói, sau khi tôi đã bảo rằng chúng tôi có chung mục tiêu, và cả hai bắt đầu trao đổi về tình hình của mỗi người ngay lập tức mà chẳng cần hỏi tên người kia trước. Không quá dài dòng, anh ta giới thiệu rằng mình là bạn học của Shiki từ hồi trung học và mới chiều nay, có một người đàn ông trong chiếc áo măng tô dài màu đỏ đã khẳng định với anh ta rằng hắn đã bắt cóc Ryougi.


Mới đầu, tôi cảm thấy khá kỳ lạ khi mà sự việc đó diễn ra vào chiều nay, trong khi tôi cùng với Ryougi mới chỉ đi tới đó vừa nãy vào buổi tối. Tuy nhiên, khi tôi quay qua nhìn chiếc đồng hồ cạnh giường đang điểm bảy giờ tối, tôi mới chợt nhận ra rằng mình đã ngồi trong này gần một ngày trời rồi mà không hề hay biết.


Anh ta còn kể thêm rằng anh có quen một người phụ nữ tên Touko, người này đã đến toà cao ốc đó và hứa với anh rằng chắc chắn sẽ mang được Ryougi quay trở lại. Tuy vậy, thời gian đã trôi đi rất lâu mà anh ấy vẫn chưa nhận được tin tức gì, điều này khiến anh ta nghĩ rằng người phụ nữ đó cũng đã bị bắt hoặc giết mất rồi. Còn lại một mình, anh ta không thể ngồi yên mãi được và quyết định hành động.


Về phần của mình, tôi diễn tả lại những gì đã xảy ra hôm qua, về tòa nhà phía đông và tây, về hai căn hộ mà tôi đoán rằng mình đã từng sống ở đó, về việc Araya đã bắt cóc Ryougi ra làm sao. Và một cách miễn cưỡng, tôi kể về việc mình đã giết cha mẹ của mình và Ryougi tìm thấy tôi như thế nào. Xuyên suốt khoảng thời gian đó, tôi cảm thấy thật đáng kinh ngạc khi anh ta không có vẻ gì là nghi ngờ những gì tôi nói, thứ mà đến cả tôi còn cảm thấy chẳng khác nào mình đang kể một câu chuyện tiếu lâm dài lê thê.


Sau khi nghe xong câu chuyện của tôi, anh ta nhìn tôi với một vẻ mặt hết sức nghiêm túc và hỏi tôi rằng “Vậy cậu nghĩ như thế nào về mọi chuyện?”


“Điều đó giờ không còn đáng để bàn nữa, quan trọng là giờ phải mang được Ryougi ra khỏi tòa nhà đó.”


“Tôi đang không nói đến việc của Shiki, đúng chứ? Thứ tôi đang muốn biết là về gia đình của cậu, cậu nghĩ trong hai căn hộ đó, đâu mới là sự thật đã diễn ra?”


Thực lòng, đến chính bản thân tôi còn chẳng để tâm đến chuyện đó, vậy mà giờ đây anh ta lại lo lắng về nó hệt như việc này có liên quan đến gã này vậy. Thật không thể tin nổi.


“Chẳng có gì khác nhau cả. Giờ thì hãy quên việc đó và tập trung đến việc quan trọng hơn đi.”


“Thực ra là có khác đấy. Nếu điều Touko nói là đúng, vậy thì tòa nhà đó được dựng lên để khiến mọi người trở nên điên loạn khi bước vào trong đó. Có thể cái chết của gia đình cậu không phải là do cậu làm, nó chỉ là do tòa nhà đã làm cậu rối trí mà nghĩ vậy thôi.” Đôi mắt anh ta không rời khỏi tôi, đôi mắt sắc nhọn mang trong mình một thứ sức mạnh khác biệt, thậm chí là đối ngược so với của Ryougi. Dù sao thì, những lời nói của anh ta chẳng thể nào giúp tôi được chút gì cả, tôi biết rõ rằng chính bản thân mình đã gây nên thảm kịch đó.


“Không, tôi đã giết họ, đó là sự thật. Tôi không thể nào gột rửa sạch sẽ được đôi bàn tay đã thấm đẫm máu tươi của mẹ được. Chạy trốn khỏi sự thật đó chỉ khiến tôi trở thành một tên hèn nhát mà thôi.”


“Vậy, còn cha cậu thì sao? Tôi chỉ toàn nghe cậu kể về việc đã giết mẹ của mình như thế nào chứ việc cậu giết cha thì hoàn toàn không. Nghĩ kỹ lại xem, có thể cậu chỉ giết mỗi mẹ của mình.”


“Gạt cái chủ đề này mẹ nó sang một bên đi. Ông ta đã chết, được chứ? Tôi đã thấy cái thi thể khốn khiếp của ông nên_” Tôi bỗng trở nên do dự. Chắc chắn là tôi đã nhìn thấy thi thể của cha mình, nhưng liệu có đúng là tôi đã xuống tay với ông ấy không? Tôi nhớ rõ những việc đã làm với mẹ của mình nhưng nghĩ lại thì tôi tuyệt nhiên không có một chút ký ức nào về việc giết cha cả. Liệu có phải, câu chuyện thực sự đằng sau những thi thể trông như đã chết được nửa năm đó là…


… mẹ tôi đã giết cha trước, cũng giống như người mẹ giả đã làm trong căn phòng đầu tiên đó và giống như những cơn ác mộng của tôi. Vậy là, tôi chưa bao giờ thoát khỏi cái ác mộng kinh hoàng đó mà chỉ chạy trốn khỏi một thực tại còn tồi tệ hơn, thứ mà tôi đã cố kết thúc bằng đôi bàn tay của mình. Phải mất một lúc, tôi mới nhận ra rằng hai hàm răng của tôi đang va vào nhau dữ dội.


“Cứ để việc đó lại, vì Chúa.” Tôi cố nói một cách bình tĩnh nhưng kết quả lại trái ngược so với những gì tôi mong đợi. “Có lẽ anh đã quên lý do chúng ta ở đây lúc này rồi.” Tôi tạm thời gạt bỏ suy nghĩ về gia đình mình sang một bên, có lẽ, tôi sẽ có nhiều thời gian cho nó hơn vào lúc khác. “Vậy anh đã hẳn phải có kế hoạch gì đó, đúng chứ? Nếu dự tính ban đầu của anh là đến đó một mình thì anh chắc là đã biết mình cần làm những gì rồi.”


“Ừm, có lẽ vậy,” Anh ta nói một cách do dự “tôi cũng không biết nữa, có lẽ chúng ta nên nói chuyện này với phía cảnh sát hay đại loại thế.”


Anh ta đang nghĩ cái quái gì vậy?


“Ồ, vậy chúng ta gọi họ tới và bảo rằng mình đang gặp rắc rối với những thứ có liên quan đến ma thuật sao? Cứ cho là họ có tin chúng ta đi chăng nữa thì thời gian còn lại cũng chẳng được là bao. Anh đang nghiêm túc chứ?”


Anh ta nhún vai với một vẻ mặt như thể đã biết rõ được câu trả lời của tôi vậy.


“Cũng không hẳn, nhưng tôi muốn nghe thấy câu trả lời đó của cậu. Thấy không, rõ ràng cậu cũng đang cuống cuồng muốn xông vào đó mà không hề chuẩn bị kế hoạch nào hết, nhưng hãy thực tế một chút đi. Đúng là tính mạng của Shiki rất quan trọng nhưng của cậu thì không sao? Con người ai cũng chỉ có một lần để sống mà thôi.”


“Này! Đừng cố làm cái việc vô ích kia như mấy phút trước nữa. Đừng cố tỏ ra rằng anh hiểu được tôi. Chả còn gì cả. Tôi chẳng được ai cứu giúp hay cứu giúp được ai cả - trừ Ryougi. Tôi đã hứa với cô ấy và tôi sẽ làm được điều ấy bằng mọi giá. Đó là điều cuối cùng___” Tôi bất giác cảm thấy có cái gì nghẹn ứ trong cổ họng mình, nó khiến tôi không tài nào nói hết được câu nói đó. Thật kỳ lạ, cảm giác này giống y hệt lúc tôi hứa với Ryougi trước mũi dao của cô ấy. Tôi chỉ muốn giúp cô ấy, thậm chí có phải đánh đổi cả mạng sống này. Sống một cuộc sống ngập tràn trong lo âu, sống một cuộc đời luôn phải ngoái đầu nuối tiếc. Đời tôi thế là hết rồi. Cứu Ryougi có lẽ là việc cuối cùng tôi có thể làm để ít nhất cái chết của tôi cũng không vô nghĩa như cuộc đời của mình. Sau cùng thì, chết vì người mình thích chẳng phải là điều tuyệt vời nhất sao?


Gã này… anh ta biết những gì tôi đang định làm. Với ánh mắt sắc nhọn như xuyên thấu tâm can kia, anh ta thậm chí còn biết điều đó trước khi tôi kịp nói ra.


“Dù sao thì, tôi không biết liệu anh có hiểu được những gì tôi đang nói không nữa.” Tôi lẩm bẩm, đó là những thứ duy nhất mà tôi có thể nói ra được lúc này. Anh ta đứng dậy một cách nhẹ nhàng và chậm rãi.


“Hừm… có thể có mà cũng có thể là không. Nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta sẽ biết được điều đó sớm thôi. Giờ thì, trước khi đi cứu Shiki, tôi muốn chúng ta đến nơi này đã. Chỉ cần đi theo tôi thôi, Enjou Tomoe.”


Nói rồi, anh ta tiến nhanh ra cửa rồi mở nó trước khi đi ra ngoài, nhanh tới độ tôi không thể kịp hỏi rằng vì sao anh ta lại biết được tên của tôi. Nhưng rồi, câu hỏi đó sớm chìm vào quên lãng trong khi chúng tôi bước đi, hướng về phía thành phố đang chìm trong màn đêm.


---o0o---


Tôi và anh ta rời khỏi căn hộ của Ryougi, rồi cùng đi tới ga tàu điện gần nhất ở một khu mua sắm ồn ã. Tôi cảm thấy khá bất ngờ khi người này lại dẫn tôi đi theo hướng khác xa so với đường dẫn đến tòa cao ốc Ougawa, và thậm chí chúng tôi còn xuống tàu tại một ga khá là vắng vẻ nữa. Nơi này nằm tương đối xa so với khu vực đông đúc và ồn ã ban nãy. Ngay cả cái ga tồi tàn, với những bậc thang cũ kỹ và thiếu thốn những cánh cửa xoay lịch sự, trông chẳng khác nào bị bỏ hoang nếu như không có chút ánh sáng chập chờn đến từ những bóng đèn huỳnh quang. Ngay phía trước lối ra vào là một vài cửa hàng tiện lợi đứng sánh vai nhau một cách nghiêm trang, dù vậy, dường như chúng chẳng còn khách nào ghé qua vào giờ này, và tất cả tạo nên một cảnh tượng vô cùng tang tóc.


"Lối này" người thanh niên với chiếc kính gọng đen lên tiếng sau khi nghiên cứu tấm bản đồ khu vực đặt trước ga, rồi bắt đầu rảo bước rất nhanh khiến tôi phải cố gắng hết sức bám theo. Chúng tôi cứ tiếp tục bước đi như vậy, nhưng tôi dường như không để tâm đến việc mình đã đi bao xa. Ánh mắt tôi đảo qua đảo lại hai bên và quan sát những căn nhà đang trong muôn vàn tình trạng sửa chữa khác nhau, tất cả chúng đều nằm im lặng với chỉ một hoặc hai căn phòng có ánh sáng hắt qua. Những gia đình sống trong đó dường như vừa mới ăn tối xong và đang bắt đầu dọn dẹp bát đũa. Giữa bầu không gian tĩnh lặng đó, thứ âm thanh duy nhất mà tôi có thể nghe được chỉ là những tiếng bước chân của hai người chúng tôi trên nền đường bê tông, tựa như toàn bộ nơi này được lấp đầy bởi một sự im lặng kỳ quái. Đường phố cũng như vỉa hè ở nơi này khá hẹp, bóng tối chỉ được đẩy lui phần nào nhờ những ánh đèn đường lờ mờ. Bãi rác công cộng đằng kia dường như là nhà của một vài con chó đi vẩn vơ quanh đây, nhưng dường như xung quanh đây chẳng có vẻ gì là có dấu vết của con người cả.


Tôi cá rằng đây cũng là lần đầu tiên anh ta đặt chân đến nơi này. Ban đầu, tôi nghĩ chúng tôi đang đi mục đích của chuyến đi này là để chuẩn bị cho việc cứu Ryougi nhưng tình hình hiện tại lại không ủng hộ suy luận ấy cho lắm. Tôi cảm thấy mình thực sự khá rộng lượng khi cố giữ im lặng suốt từ lúc rời căn hộ của Ryougi, nhưng giờ thì tôi bắt đầu cảm thấy không thể kìm nén được sự bực bội thêm được nữa. Chúng tôi không có thời gian cho chuyến đi vô nghĩa như thế này.


“Được rồi, dừng lại chút.” Tôi cất tiếng, phá vỡ sự im lặng “Anh có thể nói cho tôi biết rằng chúng ta đang đi đâu không?”


“Chỉ một chút nữa thôi.” Anh ta nói mà chẳng thèm quay đầu lại. “Có một công viên ở phía trước và đằng sau nó là một khu nhà trống.”


Theo chân anh ta, chúng tôi thực sự đi qua một công viên như anh ta vừa mới đề cập tới. Tình trạng của nó cũng chẳng khá hơn cái nhà ga lúc nãy hay toàn bộ khu vực này là bao, tôi trộm nghĩ rằng nó trông cũng hoang tàn như thế này vào cả ban ngày nữa. Công viên này được bao trọn bởi mặt cát bằng phẳng, chẳng có mấy cái dụng cụ như xà đơn, xà kép, cầu trượt … hay mấy thứ đại loại thế mà hầu như mọi công viên hạng hai nào đều phải có ít nhiều. Trong này chỉ trơ trọi duy nhất hai chiếc xích đu đáng thương, hoen rỉ và dường như chẳng có ai động tới trong một khoảng thời gian rất dài.


“Chờ một chút__”một thứ gì đó thoáng qua trong tâm trí của tôi.


Tôi biết cái công viên này…một chút ký ức thời ấu thơ ẩn sâu trong tâm trí tôi mách bảo tôi điều đó. Ký ức về những lần tôi nghịch cát và bùn ở đây. Tôi đứng sững lại trước công viên, mặc cho người thanh niên trước mặt tôi đang tiếp tục bước đi mà không hề hay biết về việc tôi đang làm. Một lúc sau, anh ta dừng lại trước một căn nhà đơn ngay bên cạnh khu đất trống gần công viên. Sau một thoáng lơ đãng, tôi nhanh chóng bắt kịp người này.


Khi đã đuổi kịp được, anh ta quay lại nhìn tôi với một ánh mắt buồn bã và thương tiếc. Thúc đẩy bởi điều đó, tôi hướng ánh mắt về phía căn nhà mà anh ta vừa mới nhìn một cách chăm chú mấy phút trước.


Trái tim tôi chợt lỡ một nhịp.


Nó là một căn hộ một tầng nhỏ bé và có đôi chút kỳ quặc. Một nửa cánh cổng ra vào dường như đã bị ai đó giật phăng đi, một nửa còn lại thì bám đầy rỉ sắt. Cái vườn nho nhỏ nằm giữa cổng và cửa nhà trông không khác gì một mớ hỗn độn của cỏ dại mọc cao lêu nghêu, lấn đến cả bức tường sứt mẻ, bong tróc và loang lổ. Một đống đổ nát. Tôi tự hỏi đã bao lâu từ lần cuối cùng có con người sinh sốngở nơi này. Tôi cố gắng cất tiếng nhưng không nói được lời nào cả. Đôi mắt của tôi vẫn đang dán vào căn nhà đổ nát đó bất giác rơi lệ. Không phải là giọt nước mắt của sự đáng thương, tiếc nuối hay đau khổ, chỉ đơn giản là tôi không thể nào dừng được nó lại mà thôi. Nó không giống nhau. Mọi thứ trông đều khác biệt. Nhưng không thể nào nhầm lẫn được. Đây là thứ mà tôi có thể giấu đi nhưng không thể nào quên dù thời gian có trôi đi hai mươi, ba mươi hay bốn mươi năm nữa.


Ngôi nhà đầu tiên của tôi.


Ngôi nhà mà tôi đã từng sống trong đó tới khi tôi tám tuổi, nhưng rồi quãng thời gian đen tối tưởng chừng như kéo dài vô tận sau đó khiến cho mới ngày hôm qua thôi, tôi gần như chẳng còn chút ký ức gì về nơi này cả.


Này, Enjou. Đâu là nhà của cậu? Khi tôi trả lời câu hỏi tưởng chừng như vô cùng đơn giản đó của Ryougi, cô ấy tỏ ra không hài lòng, thậm chí là thất vọng với những cái lắc đầu. Ý tôi không phải thế. Tôi muốn hỏi là đâu mới là nhà của cậu, đâu mới là nơi cậu thực sự muốn trở về? Mà, cậu không hiểu cũng không sao, tôi cũng chẳng bất ngờ lắm.


Đây có phải ý của cô không, Ryougi?


Nhưng nơi này chẳng còn gì ngoài một đống đổ nát của thứ đã từng được coi là nhà cả, điều duy nhất còn sót lại nguyên vẹn có lẽ chỉ là những ký ức mơ hồ mà thôi. Trong thoáng chốc, tôi chợt nhớ về cha mẹ của mình trước khi tôi giết họ: một người cha gia trưởng luôn buông ra những lời lẽ thóa mạ, một người mẹ nhu nhược không bao giờ dám làm trái những mệnh lệnh của chồng mình. Những con người tồi tệ chẳng chu cấp cho tôi được chút gì mà chỉ mang lại cho tôi toàn những đau khổ, những kẻ mà cái chết của họ chẳng đáng để tôi coi trọng bằng mạng sống của Ryougi.


Nếu đó là sự thật, vậy tại sao tôi lại đang khóc?


Tôi nhớ lại khoảnh khắc tôi nhìn thấy hai cái xác nằm khô khốc của họ ở tòa cao ốc Ougawa, tôi cũng đứng chết lặng đi một cách khó hiểu như lúc này. Cơ thể tôi không thể nhúc nhích được dù chỉ là một chút ít, tựa như tôi đang bị trói chặt lại bởi một thứ vô hình nào đó mà tôi đã lãng quên. Tôi cố hết sức bước đi tựa như hai bàn chân đang ngập sâu trong nước, tôi bước qua cánh cổng tới khu vườn nhỏ, hoang dại. Tôi nhớ rằng nó đã từng lớn hơn lúc tôi còn nhỏ.


Giữa khu vườn rộng lớn, cha đang xoa đầu tôi cùng với một nụ cười rạng rỡ còn mẹ đang tiễn tôi đi tới trường với một khuôn mặt trìu mến, đó là những ký ức thoáng qua đầu tôi lúc này. Thực tại của tôi lúc này khiến tôi chợt nghi ngờ về những điều đó, cũng giống như khi ta mơ một giấc mơ tốt đẹp và chân thực, nhưng cuối cùng khi tỉnh lại, ta chợt biết rằng nó chỉ là một lời nói dối mà thôi. Nhưng tôi chắc chắn rằng những ký ức đó không phải là giả dối, chúng mang trong mình những điều hạnh phúc đã chôn giấu bấy lâu nay trong những neuron và dây thần kinh của tôi.


Tomoe, tôi chợt nghe thấy một giọng nói vọng lại từ quá khứ. Khi tôi quay về phía giọng nói ấy phát ra, tôi chợt nhìn thấy một người đàn ông với một vẻ mặt nghiêm nghị đang đứng trước của nhà. Đến đây con, ta sẽ trao cho con một đồ vật đặc biệt. Một đứa trẻ với mái tóc đỏ cùng cơ thể mảnh mai tựa một bé gái cùng tuổi chạy lại phía người đàn ông.


Nó là cái gì vậy cha?


Nó là chìa khóa ngôi nhà của chúng ta. Đừng làm mất nó, được chứ? Dù con vẫn chỉ là một cậu nhóc, con vẫn có thể bảo vệ được mẹ với thứ đó.


Nhưng nó chỉ là một chiếc chìa khóa thôi mà.


Chính xác. Chìa khóa là thứ dùng để bảo vệ ngôi nhà, vậy nên kể cả khi cha mẹ đi vắng, mọi chuyện đều sẽ ổn. Nó là bằng chứng cho việc chúng ta là một gia đình, đã là gia đình thì mọi người sẽ luôn luôn bảo vệ lẫn nhau.


Làm sao mà một thằng nhóc như vậy hiểu nổi một chữ trong những gì mà người đàn ông đó nói chứ? Nhưng rồi, nó vẫn vui vẻ nhận lấy chiếc chìa khóa từ cha mình, nắm nó thật chắc trong tay rồi nói.


Vâng, con hiểu rồi ạ. Con sẽ không làm mất nó. Cha đừng lo. Con sẽ bảo vệ ngôi nhà của chúng ta dù chỉ có một mình ạ.


Chân tôi tựa như chẳng còn chút sức lực nào nữa và tôi cứ thế ngã đổ về phía sau. Tôi cố gắng đứng dậy nhưng đôi chân tôi lại khước từ mọi sự nỗ lực đó.


Và nó như một lời nguyền cho chúng tôi, gia đình tôi bắt đầu tan vỡ khi tôi không còn nhớ đến lời hứa đó nữa.


Ngày trước- khi mẹ tôi vẫn còn là một người nhân hậu, khi cha tôi vẫn còn là một người tốt bụng và khi họ vẫn luôn yêu quí hết mực đứa con của mình, đó là một sự thật không thể chối bỏ được. Thế rồi thời gian trôi đi và khi sự thật đó dần dần tan biến, đó là lúc tôi quyết định tin rằng mọi thứ xung quanh tôi đều chỉ là giả tạo. Tôi sống mà chỉ nghĩ đến ngày qua ngày, tôi chẳng còn đoái hoài hay xem trọng cha mẹ mình nữa vì nghĩ rằng họ không còn là thật nữa. Tôi tự tách mình ra khỏi sự quan tâm của họ, tôi phớt lờ việc mẹ luôn cố gắng nói với tôi điều gì đó mỗi khi tôi trở về nhà nhưng rồi lại không thể mở lời. Tôi chưa bao giờ nghĩ tới họ cả, về chuyện bố luôn luôn bị từ chối dù có nỗ lực bao nhiêu để xin việc chỉ vì vụ tai nạn đó, hay sự cay nghiệt mà những người xung quanh luôn dành cho ông. Hay cả việc mẹ đã luôn nỗ lực, mặc cho những lời đồn đại ác ý khiến bà luôn mất đi những công việc, dù chỉ là lặt vặt mà mẹ phải rất cố gắng mới có được hết lần này đến lần khác. Họ đều làm những việc đó vì tôi, vậy mà tôi lại cố tình quên đi và trở thành tội nhân thay vì nạn nhân. Tôi quay lưng lại với họ để rồi chúng tôi quên mất nhau. Mẹ đã phải chịu đựng đau khổ hơn tôi rất nhiều, bị cha chửi bới về đêm rồi lại phải còng lưng làm việc trong câm lặng vào ban ngày, bà luôn phải cô độc mà không có ai để sẻ chia. Và cuối cùng, gia đình tôi đã tan vỡ vào cái khoảnh khắc đôi bàn tay tôi nhuốm máu.


Nếu tôi để tâm hơn và nói chuyện với bà, dù là một lần thôi, có lẽ... có lẽ chúng tôi đã có thể vượt qua những đau khổ đó.


"Tôi quả là một thằng đần và ích kỷ vô cùng" tôi nâng hai bàn tay ôm lấy khuôn mặt của mình để cố ngăn lấy dòng nước mắt, hoặc chí ít là che giấu nó đi. Giờ là lúc để tôi thừa nhận mọi tội lỗi của mình, thứ vẫn đang tồn đọng trong tâm trí của họ. Tôi đã tự mình gây ra thảm kịch đó, tôi đã tự cô lập mình, tôi đã chẳng thể giúp được gì cho họ. Nhưng tôi có thể chuộc lỗi, tôi sẽ cứu Ryougi và mang được cô ấy an toàn ra khỏi toà cao ốc đó.


Tôi buông một bàn tay đang thấm đẫm nước mắt xuống mặt sàn và nắm lấy một đống bụi bẩn. Những giọt nước mắt của tôi đã ngừng rơi nhưng cái chết của họ vẫn đè nặng lên tâm trí tôi. Tôi siết chặt nắm bụi đất đó như một nghi thức để tôi kết thúc cuộc viếng thăm ngắn ngủi này. Gió lạnh chợt ngừng thổi, đã đến lúc tôi phải rời khỏi đây rồi. Tôi sẽ lại bắt đầu tiếp tục những bước chạy của mình như tôi vốn luôn ưa thích, nhưng không còn là chạy trốn nữa mà là hoàn thành những gì tôi đã bắt đầu.


Khi tôi nhìn xuống mặt sàn bên cạnh, tôi chợt thấy bóng của anh chàng đeo kính đang đứng cách tôi vài bước chân, anh ta đứng đó chẳng nói lời nào mà chỉ lặng lẽ quan sát tôi. Anh ta đã đúng. Tôi phải tới nơi này. Và vì anh ta cũng đã biết được mọi chuyện, nên tôi hoàn toàn có thể tin tưởng mà coi anh ta như một đồng minh của mình. Ngoài ra, sẽ tốt hơn nếu tôi kết thân với bạn trai của người con gái mà mình yêu mến thay vì coi nhau như kẻ địch nhất là trong tình cảnh như bây giờ.


Tôi nói với một nụ cười mà không quay đầu lại. “Nhìn tôi trong bộ dạng này là một sự tiêu khiển thú vị sao?”


Anh ta chỉ nhẹ nhàng lắc đầu và trả lời. “Xin lỗi, tôi đã biết về quá khứ của cậu từ trước, nhưng tôi nghĩ rằng mình không nên nói điều gì, khi mà tôi được may mắn sinh ra trong một gia đình tử tế.”


Quả là một con người tốt bụng. Ít nhất anh ta hiểu được khi nào sự im lặng còn tốt hơn những lời an ủi dối trá. Nhưng tôi biết mình cũng không nên từ chối sự cảm thông những lúc cần đến nó.


“Vậy cứ tiếp tục giữ im lặng đi nhé. Tôi đang muốn trân trọng khoảnh khắc này nên tôi nghĩ tốt hơn là anh không nên nói gì cả.” Tôi nói, cảm thấy khó khăn để nhịn được cười.


"Dù sao tôi cũng phải nói điều này" Anh ta bắt đầu nói "một điều mà tôi đã nói không biết bao nhiêu lần với người khác rồi: ta sẽ không bao giờ mất hết tất cả vì ta luôn có trong tay chính bản thân mình. Nó sẽ là một sai lầm nghiêm trọng nếu cậu vứt bỏ mạng sống của mình một cách vô nghĩa."


Ánh trăng yếu ớt xuyên qua những đám mây tỏa sáng khu vườn. Tôi nhớ lại cái đêm mà tôi nói với Ryougi rằng tôi sẽ chết vì cô ấy, nhưng rồi cô ấy gạt đi và bảo rằng không cần nó. Cho đến tận bây giờ, tôi mới nhận ra rằng cô ấy cũng định nói cho tôi một điều tương tự rằng tôi đã quá coi rẻ mạng sống của mình, và thật vô nghĩa nếu như tôi cứ chết như vậy. Được hai người khác nhau chỉ bảo cùng một điều, sự trùng hợp này khiến tôi chợt phá lên cười.


“Tôi nghĩ là cậu có thể tự đứng lên được đúng chứ?” Anh ta hỏi và chìa tay ra phía tôi “Hay cậu cần một chút sự giúp đỡ?”


Tôi cuối cùng cũng dừng được cười. Tôi nhìn vào bàn tay ấy trong thoáng chốc trước khi gạt nó qua một bên. Dù rằng, khắp người tôi đang rên rỉ lên vì đau đớn kể từ tối hôm qua, nhưng có vẻ sự bướng bỉnh của tôi đã chiến thắng. Và Enjou Tomoe đã đứng dậy.


“Cảm ơn, nhưng tôi nghĩ rằng mình không cần tới nó, dù sao thì tôi vẫn luôn phải tự lực cánh sinh cho đến tận bây giờ.” Anh ta gật đầu rồi đẩy nhẹ kính lên một chút.


“Được thôi, tôi cũng đoán được là cậu sẽ nói vậy mà.” Anh ta nói vậy rồi mỉm cười. Tôi cũng làm hệt như vậy.


---o0o---


Chúng tôi đi tới nhà của anh ta, một căn hộ nằm trong khu mua sắm náo nhiệt, để lấy ô tô, thứ đang chậm rãi đưa cả hai đến tòa cao ốc Ougawa. Trong cốp xe là một túi những đồ đạc mà chúng tôi sử dụng cho việc giải cứu Ryougi.


Trong khi vẫn đang lái xe, anh ta nói về kế hoạch khá đơn giản của mình. Đi thẳng vào từ cổng chính ắt hẳn sẽ ngay lập tức bị phát hiện, vì vậy anh ta sẽ đảm trách nhiệm vụ làm mồi để đánh lạc hướng của họ. Trong lúc đó, tôi sẽ đột nhập vào bằng đường khác và tìm tới chỗ mà Ryougi đang bị giam giữ, theo anh ta thì có lẽ nó ở tầng 10, nơi mà không ai được vào cả. Tôi dễ dàng hiểu là tại sao mình lại lãnh trách nhiệm tìm kiếm Ryougi, vì một người lạ mặt như anh ta hẳn sẽ thu hút được nhiều sự chú ý của Araya hơn là tôi, một người mà hắn đã quen mặt.


“Dù vậy,” Tôi hỏi “sao anh có thể chắc chắn rằng tôi sẽ không bị dễ dàng bị phát hiện ra?”


“Nếu cậu vào theo lối ngầm thì sẽ không bị như vậy. Đây là bản thiết kế của tòa nhà.” Để lại một tay đặt trên vô lăng, anh ta dùng tay còn lại giở một tờ giấy lớn ra trên chiếc túi để tôi nhìn rõ. Nó phác thảo một cách chi tiết mọi ngóc ngách trong tòa cao ốc này. Anh ấy chỉ vào đó “Tòa nhà này có một bãi đỗ xe ngầm và trong đó là một miệng cống có đường nối thông ra bên ngoài, cậu có thể theo đó và đột nhập vào. Bây giờ bãi đỗ này đang không có ai dùng cả nên tôi nghĩ nó sẽ an toàn.”


Đúng vậy, dù trong bảng điều khiển thang máy có nút B nhưng nó chẳng bao giờ hoạt động cả, nên lúc trước tôi nghĩ là nơi đấy chưa được xây xong. Anh ấy tiếp tục “Đó có thể là nơi bọn họ chừa lại để che giấu những việc mờ ám, nhằm duy trì mọi hoạt động của tòa cao ốc. Chẳng phải nó thực sự rất kỳ lạ, khi không một ai xung quanh phát hiện ra điều gì bất thường trong tòa nhà này sao?”


“Tôi đoán rằng mấy cái đòn bảy, xà beng, tua vít rồi móc nắp cống ở trong này là được chuẩn bị cho việc tôi đột nhập vào thông qua đường cống ngầm.” Tôi nói trong khi lướt nhanh qua những món đồ trong cái túi. Anh ta chỉ gật đầu đồng ý.


Vài phút sau, chúng tôi đã tới Kayamihama, một quận nằm trên vùng đất vừa mới được cải tạo, nơi mà tòa cao ốc Ougawa tọa lạc tại đó. Anh ta dừng lại tại một ngã tư cách tòa chung cư chừng một cây số, chúng tôi bước ra khỏi xe. Mới chỉ có mười giờ, tuy nhiên chẳng có bóng ai qua lại xung quanh cả, dù rằng nơi đây là một khu vực khá là đông dân cư sinh sống. Anh ta chỉ tay về con đường theo hướng khá xa so với nơi chúng tôi đang đứng.


“Nắp cống mà cậu cần nằm không xa theo hướng này. Sau khi đã vào được bên trong, cứ đi về hướng nước chảy theo hướng tây và đếm số nắp cống trên đầu. Một khi đã đếm đến cái thứ bảy thì cũng có nghĩa là cậu đã đến đúng nơi rồi đó.”


“Được rồi, được rồi, anh biết là tôi cũng đã đọc qua tấm bản đồ về hạ tầng đường phố xung quanh đây rồi mà.” Tôi càu nhàu trong khi kiểm tra lại những món đồ trong túi. Tôi rờ lại túi áo khóa của mình để chắc chắn rằng con dao của Ryougi vẫn còn trong đó. Quay vào xe, tôi lấy ra thanh kiếm mà chúng tôi mang theo từ căn hộ của cô ấy trên đường tới đây. Giả dụ như tôi phải đối mặt với Araya, một số thứ vũ khí này có thể có ích ít nhiều cho tôi.


“Đồng hồ của chúng ta khớp nhau rồi chứ? Vào tầm mười giờ rưỡi, tôi sẽ bắt đầu bước vào trong tòa nhà, trong lúc đó, cậu cũng nên ít nhất là đến được khu vực bãi đỗ ngầm.” Anh ấy nói không hề có chút do dự nào cả.


“Anh nói cứ như thể mình đã quen với những việc này rồi vậy.”


“Tin tôi đi, tôi gần như chưa bao giờ phải làm những việc này đâu.”


“Vậy thì anh phải nói cho tôi biết quan hệ giữa hai người là gì để anh có thể đi quá xa như thế này.” Và cuối cùng, tôi cũng đã nói ra câu hỏi cứ quanh quẩn trong đầu tôi từ ban nãy. Trong khoảnh khắc, anh ta khẽ nhíu đôi lông mày lại và dường như không muốn trả lời. “Này, chúng ta có thể sẽ chết đấy, anh không sợ sao? Tại sao phải làm những việc này? Cô ấy là gì với anh?”


“Dĩ nhiên là tôi sợ chứ, tôi đâu có giỏi trong mấy cái vụ giải cứu người khác.” Anh ta nhắm mắt lại và nói với một giọng trầm và thận trọng. “Tôi dĩ nhiên là không được rèn luyện cho những chuyện như này. Tôi đang đánh liều mạng sống của mình. Nhưng rồi tôi lại nhớ về cô bé mà chúng tôi đã từng gặp gỡ, cô bé có khả năng nhìn trước được tương lai.”


“Cái gì ??? ” Cuộc đối thoại của chúng tôi chợt ngoặt sang một hướng khác.


“Tôi vẫn nhớ rõ rằng cô bé đó bảo là nếu tôi vẫn tiếp tục dính dáng đến Shiki, tính mạng của tôi sẽ bị đe dọa. Một tai họa sẽ ập đến và tôi sẽ phải đánh cược mạng sống của mình vì cậu ấy.” Anh ta nói một cách hoàn toàn nghiêm túc mà không cười cợt hay chút mỉa mai nào cả, vậy nên, tôi hoàn toàn không thể coi nhẹ nó được.


“Vậy, anh nghĩ việc mình đang làm có liên quan đến chuyện đó ư? Rồi sao nữa, cô nhóc ấy có nói với cậu về viễn cảnh của tai họa đấy không?”


Anh ta lắc đầu rồi nhún vai “À thì, cô bé ấy không nói cụ thể rằng tôi có chết hay không. Vậy nên, định mệnh của tôi vẫn sẽ là một ẩn số. Có lẽ, tôi đã lấy nó làm lý do để tiếp tục gắn bó với Shiki và tìm kiếm cơ hội khám phá ra được ẩn số đó.” Giờ thì anh ta bật cười. Thật sự, cái lý do đấy thật kỳ lạ hệt như con người anh ta vậy. Thỏa mãn với câu trả lời, tôi khoác túi đồ lên vai và chuẩn bị chạy đi. “Cảm ơn,” tôi nói một cách lúng túng “Ồ suýt quên, chúng ta vẫn chưa giới thiệu tên của mình cho nhau nhỉ. Tôi là Tomoe Enjou, còn anh?” Tôi biết rằng anh ta đã biết tên tôi nhưng tôi vẫn cứ nói ra như một sự bắt buộc người kia phải giới thiệu tên của mình.


“Mikiya Kokutou” Một cái tên quen thuộc mà Ryougi từng nhắc tới.


“Ha, cô ấy đã đúng. Tên của anh thật giống tên một thi sĩ nào đó mà tôi đã nghe đâu đấy nhưng không nhớ ra nổi.” Chúng tôi bắt tay rồi tiện thể, tôi đưa cho anh ta một chiếc chìa khóa, chìa khóa căn hộ của Ryougi, thứ mà tôi không còn cần tới nữa. Từ nơi tôi đang đứng, trông nó thật giống mảnh kim loại mà tôi từng hết mực trân trọng.


“Đây là cái gì?” Anh ta hỏi.


“Cứ nhận lấy nó đi. Giờ đến lượt anh phải bảo vệ cô ấy rồi.” Tôi cố gắng cười một cách thông thái “Sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta không nên gặp lại nhau. Cũng đừng cố tìm kiếm nhau làm gì cả. Cùng thích một cô gái đã là quá đủ để chúng ta từ biệt rồi.”


Anh ta rướn lông mày lên như muốn nói điều gì đó nhưng tôi đã ngăn lại. Có lẽ anh ta hiểu ý của tôi.


“Chuyện là vậy đó,” tôi tiếp tục “tôi không quen biết anh cũng như anh không quen biết tôi. Vì vậy nên sau này, chúng ta không nên lo lắng về việc người còn lại sống chết ra sao hay ai sẽ phải chịu trách nghiệm nếu như người kia chết, đó là toàn bộ những gì tôi muốn nói.” Tôi quay lưng và bắt đầu tiến tới chiếc nắp cống để bắt đầu công việc của mình. Anh ta tạm biệt tôi, tôi quay lại và vẫy tay đáp lễ.


“Tạm biệt đằng ấy nhé! Tôi sẽ làm lại cuộc đời sau khi việc này xong xuôi. Tôi rất yêu cô ấy nhưng dường như cô ấy không cần đến tôi. Cô ấy đã có anh rồi. Thực lòng, tôi nghĩ hai người chẳng hợp nhau tẹo nào cả nhưng đời là vậy, phải không? Tôi lấy làm hạnh phúc vì đã gặp được cô ấy, một người giống như tôi. Đó cũng là lý do vì sao, tôi nghĩ người như anh là thứ mà những kẻ ngốc như chúng tôi cần.” Tôi quay lưng lại phía anh ta rồi chạy nhanh hết mức mà chân và lưng tôi cho phép.


Tôi sẽ không bao giờ ngoái nhìn lại nữa, không bao giờ.


Chương 14[]

Sau khi chờ tới thời điểm mà cậu cùng Enjou Tomoe đã đồng thuận với nhau từ trước, Mikiya Kokutou cuối cùng cũng đặt chân vào khuôn viên tòa cao ốc Ougawa một lần nữa. Con đường nối giữa cổng vào với tiền sảnh trước mặt cậu trống trải vô cùng. Bãi cỏ xung quanh dưới ánh đèn cao áp vẫn khoác lên mình một màu xanh ngọc lục bảo thường thấy nhưng hoàn toàn không có chút mùi hương đặc trưng của mình. Băng qua khu vườn đó, Mikiya bước vào trong tiền sảnh, nơi đang tắm mình trong sáng rực rỡ tới từ những bóng đèn trần.


Không gian trong này vẫn chìm trong sự tĩnh lặng đến lạnh người, hệt như lúc cậu tới đây hai ngày trước. Những bóng đèn neon không để lại chút dấu vết nào của bóng tối lên những bức tường hay mặt sàn màu kem đơn điệu. Trang bị ánh sáng trong này tốt tới độ không có một ngã rẽ hay xó xỉnh nào mà không được chiếu sáng cả. Trong lần đầu tiên đến đây, trời vẫn còn là buổi sáng và Mikiya chỉ cảm thấy chút lo lắng mơ hồ. Tuy nhiên, chuyến viếng thăm vào buổi tối này mang lại cho cậu một cảm giác khác biệt. Mỗi bước chân của cậu lại tạo nên những âm thanh vang vọng khắp không gian. Sự tĩnh lặng ngột ngạt nơi đây tựa đang mang trong mình một tác động vật lý nào đó khiến những bước đi của Mikiya trở nên nặng nề kinh khủng. Dường như nó đã nhận ra sự xâm phạm của một kẻ lạ mặt và đang cố gắng xua đuổi hắn. Dù vậy, cậu đã quyết tâm và sẽ không quay đầu lại dù bất kỳ điều gì đang và sắp xảy ra đi chăng nữa, nhất là khi có những người đang trông chờ vào sự nỗ lực của cậu. Cố gắng bước đi giữa bầu không khí nặng nề, cuối cùng, cậu cũng vượt qua được tiền sảnh.


"Có lẽ mình nên bắt đầu từ tầng ba nhỉ." Mikiya tự lẩm bẩm. Cậu quyết định sẽ sử dụng thang máy thay vì cầu thang bộ vì nghĩ nó sẽ gây nhiều sự chú ý hơn, giúp cho công việc của Enjou thêm phần thuận lợi. Vậy nên, cậu nhấn nút đi lên bên cạnh cửa thang máy và nghe thấy tiếng máy móc ầm ì vang lên. Bảng đèn tín hiệu chỉ nó đang đi xuống từ tầng năm và không lâu sau, cánh cửa thang máy nhẹ nhàng mở ra, trái ngược với sự ồn ã của nó ban nãy.


Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Mikiya chợt nhận thấy có người ở bên trong. Dù vẫn chưa rõ đó là ai nhưng cậu bất giác nuốt nước miếng và lùi lại một bước.


"Ah, vậy là cậu cũng tới rồi sao? Quả là đúng lúc đó, ta cũng đang định tới chỗ sư phụ của cậu đây." người đàn ông trong chiếc áo khoác dài màu đỏ nói và từ từ mỉm cười. Hắn bước ra ngoài với những bước chân dồn dập và giữ trong tay một vật gì đó. Dường như toàn bộ tâm trí của hắn dồn hết vào thứ này, hắn chăm chú nhìn nó với một biểu cảm hòa trộn giữa nỗi kinh sợ và vui sướng. Mikiya nhìn vào vật đó và cảm thấy nghẹn ứ ở cổ họng nhưng cậu cũng không tài nào rời mắt đi được.


"Nó thật hoàn hảo phải không?" hắn nói mỉa mai "Thứ này dường như đã đánh cắp trái tim ta mất rồi." rồi cười với một sự vui sướng thấy rõ và khoe khoang thứ mà hắn đang giữ trong tay. Và, Mikiya vẫn không thể rời mắt khỏi nó....


..vì thứ đó là cái đầu của Touko Aozaki.



Cái đầu của Touko được bảo quản hoàn hảo một cách đáng ngạc nhiên. Da dẻ cô ấy vẫn còn nguyên sự hồng hào và tươi tắn hệt như vẫn còn đang sống, hoàn toàn không có chút dấu hiệu nào của sự thối rữa và phân hủy cả. Đôi mắt của Touko đang nhắm lại một cách yên bình tựa hồ cô chỉ đang chìm trong giấc mộng. Khuôn mặt đẹp như tranh vẽ đó chẳng gợi ra sự chết chóc nào cả trừ một sự thật rằng, cô ấy chẳng còn lại gì từ phần cổ trở xuống.


Bịt mạnh miệng mình lại, Mikiya cố gắng chống chọi lại cảm giác buồn nôn đang ập tới nhưng dường như những nỗ lực đó là vô nghĩa.


"Thật đáng ngưỡng mộ làm sao khi cậu tới đây để trả thù cho sư phụ của mình. Ít ra, Touko hẳn đã kịp truyền lại cho một đệ tử yếu kém như cậu một sự trung thành to lớn, thứ mà đang mang lại cho cậu một rắc rối to lớn như lúc này. Thực sự, ta cảm thấy ghen tị đấy." Alba mỉm cười méo mó, hoàn toàn không có vẻ gì là sự chào mừng cần có của một vị chủ nhà cả. "DĨ nhiên là sư phụ cậu đã bị bọn ta hạ thủ. Nhưng cũng không hẳn là vậy. Ồ không. Cô ta vẫn còn tai để nghe, vẫn có những dây thần kinh để cảm nhận và vẫn còn não bộ để hiểu. Quả là một sự nhân từ nhỉ. Ta đã phải tốn không biết bao nhiêu công sức để có thể tiêu diệt ả đàn bà này và để có thể cho cô ta thấy được "lòng biết ơn" của mình, ta đã cho ả sống thêm một lúc nữa, ít nhất là vậy.”


Hắn tiến lại gần Mikiya với những bước chân lúc nhanh lúc mạnh tựa như muốn tạo nên một giai điệu khải hoàn. “Có lẽ cậu sẽ hỏi tôi tạo sao nhỉ?” Hắn rít lên “Sau bao năm bị ả đánh bại một cách nhục nhã, thật sảng khoái làm sao khi cuối cùng ta có thể vượt mặt được ả đàn bà này. Nếu chỉ thẳng tay giết ả ta một cách đơn thuần thì quả là một sự sỉ nhục cho những tháng ngày ta phải chịu đựng sự phẫn nộ và cay đắng để chờ cho tới ngày hôm nay, một kết cục như vậy là thứ mà ả không xứng đáng được hưởng. Ả ta sẽ phải chịu những đau đớn kinh khủng. À, anh bạn của tôi, đừng lo lắng. Tôi chắc chắn rằng, ả sẽ phải đối mặt với khó khăn khôn cùng để đương đầu với sự đau đớn ấy sau khi đã mất đi phần thân của mình.”


Nói xong, Alba đưa tay còn lại lên và dùng những ngón tay của mình nhẹ nhàng ve vuốt khuôn mặt của Touko. Sau đó, hắn dùng hai ngón tay và đột ngột chọc một cách thô bạo vào hai hốc mắt của cô ấy, khiến cho máu tươi phun ra rồi móc hai con mắt ra khỏi vị trí quen thuộc của chúng. Hai gò má của Touko giờ đây thấm đẫm màu đỏ thẫm của máu. Lìa khỏi chủ nhân của mình và nhày nhụa trong máu tanh, hai con mắt của Touko giờ trở nên thực sự lạ lẫm và đầy kinh tởm với Mikiya. Đôi mắt với con ngươi màu đỏ mun đẹp đẽ giờ chỉ còn là hai khối thịt hình cầu không hơn không kém. Alba giơ bàn tay đang giữ đôi mắt đó lên và hướng về phía của Mikiya như muốn bảo cậu hãy nhận lấy chúng.


“Cậu thấy chứ !?” Người đàn ông trong chiếc áo choàng đỏ gào lên nửa điên nửa dại. “Việc này thực sự rất đau đớn, vậy mà ả ta chẳng thể hét lên nổi một âm thanh nào cả!!! Ả ta vẫn cảm nhận được cơn đau, bởi trí óc của ả vẫn bắt buộc ả phải làm thế. Aozaki là một kẻ cứng đầu, ta tự hỏi không biết ả sẽ cảm thấy như thế nào khi hai mắt của mình bị móc ra như vậy nhỉ? Ôi, cô có đau không Aozaki? Ồ, nó đủ để cô phải khóc ra máu như thế này sao?” Hắn chợt rời mắt khỏi cái đầu rồi hướng sự chú ý của mình về phía Mikiya. “Cậu!!! Cậu nghĩ như thế nào? Thân là đệ tử của ả đàn bà này, cậu hẳn phải cảm nhận được sự đau đớn mà ả ta đang phải hứng chịu đúng chứ? Có thể nói cho ta biết không?”


Mikiya không trả lời hắn. Cảnh tượng trước mắt cậu đã là quá đủ để cậu chết cứng lại rồi; hơn nữa, giờ cậu chẳng còn tâm trí nào cho những điều khác ngoài việc nghĩ cách để vượt qua được sự việc này và sống sót trong cuộc chạm trán đầy bất ngờ này. Alba vẫn đứng nhìn và tủm tỉm cười đầy thỏa mãn.


“Sự thật là, dù sao, ta cũng muốn ả không những phải hứng chịu những đau đớn về thể xác mà còn là sự nhục nhã về tinh thần khi phải rơi vào hoàn cảnh như bây giờ. Ta có thể làm nhiều điều thú vị hơn nữa và ta cần cậu cho những việc đó.” Hắn quay lại về phía Mikiya. “Tôi tự hỏi, cô sẽ cảm thấy như thế nào khi những gì cô tạo dựng nên, yêu thương và quan tâm đến bị phá hủy ngay trước mắt của mình trong khi cô chỉ có thể ngồi đây một cách vô dụng mà chẳng thể làm gì dù chỉ là một tiếng thét đau đớn. Nếu là tôi, tôi hẳn là sẽ chẳng thể nào chịu đựng được rồi. Sự căm phẫn đó sẽ không thể xóa nhòa đi nổi ngay cả khi cô giết chết kẻ đó bằng chính đôi tay của mình. Ồ, giờ cô hiểu rồi chứ, Aozaki?” Hắn lại quay về phía cái đầu rồi tiếp tục. “Tôi muốn cô, người luôn thờ ơ và khinh thường tôi, cảm nhận được sự căm phẫn đủ để cô muốn giết tôi ngay lập tức. Sự trả thù tuyệt vời nhất mà tôi có thể tưởng tượng đến. Cho dù Araya đã cướp mất đi vai trò là kẻ đâm xuyên ngực và bóp nát trái tim của cô, nhưng cơ hội như bây giờ đã là quá đủ rồi.”


Trong khi vẫn tiếp tục nói chuyện với cái đầu đã lìa khỏi cổ, Alba chợt giữ nó bằng cả hai tay rồi lại hướng sự chú ý của mình về phía Mikiya. “Khoảnh khắc ta biết được rằng ả ta có một đệ tử, ta đã cảm thấy hạnh phúc đến không thể nào diễn tả nổi bằng lời. Ta đã để ý đến cậu ngay từ lúc gặp mặt. À mà, nếu có nguyền rủa thì đừng có nguyền rủa ta mà hãy làm điều đó với sư phụ của mình, người đã khiến cậu phải rơi vào hoàn cảnh này. Đừng lo lắng, cậu sẽ không phải chết trước ả đâu. Dù cái đầu này còn sống, đã đến lúc chúng ta phải tạo ra một số thay đổi nho nhỏ rồi..”


Hắn nhếch mép cười lớn hết mức có thể. Rồi, với một lực đáng kinh ngạc, hắn dùng hay bàn tay mình như một cặp gọng kìm và nghiến mạnh cái đầu của Aozaki. Một lúc sau, nó bắt đầu rạn nứt, máu từ những vết nứt tứa ra phủ kín những phần da còn lại, rồi cuối cùng, sự sống còn sót lại của Aozaki Touko chỉ còn là một đống thịt nhày nhụa không thể định hình và từ từ rơi xuống mặt sàn.


“… tada!!! Và giờ thì ả ta đã chết, quả là một màn ảo thuật thú vị là sao!!!” Và rồi, hắn cười một cách đầy thích thú với tiếng cười vang vọng khắp tiền sảnh vẫn đang chìm trong sự im lặng chết người.


Không thốt lên nổi lời nào, cảnh tượng kinh tởm trước mắt Mikiya ám ảnh lấy tâm trí cậu và xóa đi mọi cảm xúc hay lý trí còn sót lại. Cậu quay lưng lại và bắt đầu chạy một cách vô thức hướng đến tiền sảnh phía Đông. Phải nỗ lực lắm, Mikiya mới có thể kiềm chế bản thân mình để không thét lên một cách kinh hãi.


"Buổi trình diễn đến đây là kết thúc." Alba gọi vọng lại từ đằng sau. "Đừng lo, ta sẽ bắt kịp cậu sớm thôi." Tiếng cười của hắn dần tắt, Alba bắt đầu đi theo Mikiya một cách thong thả với hay cánh tay dang rộng sang hai bên. Và cứ mỗi bước đi, đôi bàn tay hắn lại nhỏ xuống sàn những giọt máu cùng những mẩu thịt vụn.


--o0o--


Đường ống ngầm hết ngoặt chỗ này lại quẹo chỗ kia, rối rắm tựa như một mê cung. Một thế giới tối tăm và ẩm thấp không có chút ánh sáng nào dẫn đường, Tomoe chỉ có thể cảm nhận được sự trôi đi của thời gian nhờ những dòng chảy chầm chậm của nước cống trong lúc mò mẫm bước đi. May mắn thay, Mikiya đã đưa cho cậu toàn bộ những vật dụng cần thiết bao gồm sơ đồ thiết kế của cống ngầm cùng với chiếc đèn pin. Và cuối cùng, miệng cống cậu cần đã ở ngay phía trên đầu. Cậu tắt đèn pin đi, đặt túi đồ xuống đất và dựa nó vào tường một cách cẩn thận nhằm không để bị nước cống cuốn trôi. Thế rồi, cậu lục lọi trong túi để lấy ra chiếc xà beng trước khi bắt đầu leo lên những bậc thang nối lên miệng cống.


Dù không biết được chiều dài của thang là bao nhiêu, ngay lúc đỉnh đầu cậu cộp vào một vật kim loại nào đó, Enjou hiểu rằng mình đã leo đến nơi. Một tay vẫn bám vào thang, cậu đưa tay còn lại lên cao và lần sờ bên trên để tìm kiếm phần rìa của nắp cống rồi dùng xà beng tra vào đó. Sau khi kiếm được điểm tựa tạo thành đòn bảy, cậu dùng hết sức lực từ đôi vai của mình để cạy nắp cống cho đến khi nó rời hẳn ra và để lộ lối lên trên mặt đất. Cậu cẩn thận nhô đầu mình ra và nhìn khắp chung quanh bãi đỗ xe ngầm đang chìm trong bóng tối tĩnh lặng. Hài lòng với những gì đang diễn ra, cậu leo xuống để lấy túi đồ rồi lại leo lên và quẳng nó ra ngoài trước. Kế tiếp là thanh kiếm của Ryougi và cuối cùng là chính cậu.


Không có một chút ánh đèn chỉ đường, cậu ngừng lại trong thoáng chốc để lắng nghe chung quanh. Một linh cảm kỳ lạ chợt dâng lên trong tâm trí cậu: dường như trong này chẳng có thứ gì nguy hiểm đang đón chờ cậu dù cho cậu có lén lút di chuyển xung quanh đây. Dù cho bãi đỗ ngầm này tương đối là rộng rãi và tăm tối, Enjou vẫn chưa có lý do gì để cảm thấy lo lắng cả. Bỗng nhiên, một âm thanh kỳ lạ nghe như tiếng nước bốc hơi vang lên ở một nơi nào đó khá gần với cậu, như phá đi bầu không gian tĩnh mịch nặng nề.


“Tiếng …. hơi nước sao?” Cậu tự lẩm bẩm như muốn gợi lại một thứ gì đó trong tâm trí mà dường như cậu đã vô tình lãng quên. Cái màn đêm u tối cùng mùi hương đang lan tỏa trong không khí này không có vẻ gì là xa lạ cả. Tệ hơn, Enjou chợt cảm thấy chúng thật quen thuộc và cậu có cảm giác như mình vừa mới bước vào ngôi nhà của một người thân thích nào đó.


Những khúc xương trong cơ thể cậu bỗng nhói đau tựa như đang phản ứng lại với sự quen thuộc này, sự sợ hãi bao trùm lấy đầu óc của Enjou và ngày một trở nên tồi tệ hơn. Cậu cố gắng điều chỉnh lại tầm nhìn của mình và ngay lập tức, đập vào mắt cậu là một nguồn sáng ấm áp màu cam cách đó không quá xa. Khi Enjou nhìn vào nó, cậu chợt cảm thấy nóng rực lên, tựa như cơ thể cậu vừa mới cảm nhận được nhiệt độ thực sự của căn phòng này vậy. Đôi bàn chân của cậu tự bước đi một cách vô thức đưa Enjou đến gần hơn với thứ ánh sáng cam nằm ở trung tâm của mọi vật, và cậu lại nghe thấy tiếng hơi nước yếu ớt vang lên một lần nữa.


Càng đi sâu vào trong, đôi mắt của Enjou dần thích nghi được với bóng tối. Nằm kế bên chân tường là vô số những bình chứa hình trụ lớn xếp chồng lên nhau một cách ngổn ngang và lộn xộn. Ngoài ra, cậu còn thấy trên mặt sàn có rất nhiều những ống nước hẹp và dài được lắp đặt chằng chịt và hướng đi đến một nơi nào đó mà cậu hẳn là không hề hay biết. Tuy nhiên, chẳng có sự hiện diện của sự sống nào quanh đây cả.


Những bước chân cứ vô thức đưa cậu dần dần tiến tới trung tâm của căn phòng, tâm trí của Enjou giờ đây chẳng còn để ý vào thứ gì khác ngoài tiếng hơi nước cùng với tiếng nước đang sôi sùng sục ngày một lớn hơn. Cả hai âm thanh cộng hưởng lại, vang vọng trong những ký ức đã bị chôn vùi của Enjou.


Lặng lẽ, Enjou tiếp tục những bước đi nặng nề với cơ thể đã ngày một rệu rã và kiệt sức một cách lạ thường. Một lúc sau, cậu đã đến được bên cạnh vật sáng đó và hiểu được bản chất thật sự của nó: một chiếc đĩa sắt lớn được nung đỏ. Cứ sau mỗi một khoảng thời gian nhất định, một lượng nước sẽ được đổ lên bề mặt của đĩa và ngay lập tức, chúng sẽ bị bốc hơi và tạo thành một màn sương đục mờ khuếch tán về phía trần nhà. Enjou ngước mắt lên và nhận thấy bên trên đầu cậu cũng có vô số những ống nước được mắc hết sức lộn xộn, chúng đang hấp thụ toàn bộ lượng hơi nước bốc lên và chuyển tới những chiếc bình bên cạnh tường. Một hệ thống mô phỏng theo quá trình hô hấp.


Enjou bất giác nhếch miệng cười một cách lo lắng và sự tò mò đưa cậu tới gần những chiếc bình hơn. Chúng có nhiều vô số kể, toàn bộ đều có kích thước lớn hơn chiếc đầu người một chút. Dù vẫn chưa thể nhìn rõ được vào bên trong bình nhưng Enjou vẫn có thể thấy loáng thoáng một vật gì đó đang lơ lửng trong những chiếc bình được lấp đầy bởi dung dịch formaldehyde đó. Và rồi, cậu nhận ra chúng.


Não. Những cái não người.


Những đường ống mà cậu trông thấy trên sàn nhà lúc nãy là cùng một loại với những chiếc ở trên trần nhà, dù có chạy lòng vòng khắp căn phòng này nhưng chúng đều nối với một chiếc bình và có điểm kết thúc là nối xuyên qua trần của bãi đỗ ngầm. Có lẽ chúng sẽ nối tới mọi căn hộ của cái tòa cao ốc này, Enjou nghĩ.


“Cứ như trong một cuốn tiểu thuyết kinh dị rẻ tiền vậy.” Enjou mỉm cười mỉa mai rồi đi vòng quanh chu vi của căn phòng. Cậu tự nhủ, lẽ ra mình nên suy nghĩ về chuyện này từ trước. Người dân ở đây không thể lặp lại y nguyên sự sống của mình ngày qua ngày như một cái máy được, nó sẽ gây ra sự nghi ngờ nếu có ai để ý tới nơi này, điều mà Araya không hề mong muốn. Thay vào đó, chúng sẽ có sự thay đổi đôi chút về những tiểu tiết, tuy nhiên, gần như toàn bộ những sự kiện sẽ được giữ nguyên như thời gian tỉnh dậy, ăn uống, làm việc, chết đi và sống lại. Và để làm được điều đó, bọn chúng sẽ cần những con người này còn sống theo một mức độ nào đó. Dù vậy, Enjou vẫn cảm thấy khó có thể tưởng tượng được những gì đang bày ra trước mắt mình, cơ thể được điều khiển từ xa bởi những bộ não đã bị tách rời. Ngày qua ngày, những bộ não đó bị ép phải sống trong vòng lặp của sự chết đi và tái sinh, sống chỉ để chết vào buổi đêm, trải nghiệm nó trong tình trạng thân thể và trí óc bị tách rời. Một địa ngục sống đang hiện diện ngay trước mặt Tomoe: Nơi những linh hồn bị giam cầm trong một thế giới bản sao, tái hiện cuộc sống vô nghĩa của các cư dân nơi đây một cách không hoàn chỉnh, giấc mơ đó được lặp đi lặp lại cho tới khi người nằm mơ chẳng thể phân biệt nổi đâu là thực còn đâu là mơ nữa. Tựa như cơn ác mộng giày vò cậu hằng đêm.


Enjou nhẹ nhàng đặt bàn tay mình lên bề mặt lạnh lẽo của một chiếc bình. “À, giờ thì mình đã hiểu mọi chuyện rồi.” cậu lẩm bẩm trong khi cái lạnh từ chiếc bình gửi đi một cảm giác ê buốt lên cánh tay rồi lan ra khắp cơ thể cậu. Ngay khoảnh khắc đó, cậu chợt nghe thấy một giọng nói, không cũng không hẳn là vậy, giống như thần giao cách cảm hơn. Nó đến từ vật mà cậu đang chạm vào và thứ đó chỉ gửi đến cho cậu một lời van nài duy nhất.


Cứu tôi.


Enjou khúc khích cười và lờ đi tiếng gọi đó. Sau tất cả, cậu có thể làm được gì đây? Thứ trên tay cậu đang muốn trở về với hình thái ban đầu hay thoát khỏi cái vòng lặp vô tận này? Cả hai đều là quá khả năng của cậu.


“Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là hủy hoại mà thôi.” Enjou thì thầm với đôi mắt giận dữ và u buồn “Bên cạnh đó, ngay cả tôi cũng muốn được cứu đấy chứ. Vấn đề là, tôi chẳng biết mình cần được cứu khỏi cái gì nữa. Có lẽ cứ để như vậy thì tốt hơn, chẳng còn cách nào để cứu rỗi nổi cái sinh mạng này nữa. Ham muốn được giết người trong tôi hẳn là đã luôn sôi sục từ lúc bắt đầu rồi, và giờ thì mọi sự cứu rỗi cũng đã trở nên vô nghĩa.” Cậu chỉ còn biết tự lẩm bẩm trong sự hối tiếc.


Giờ đây, Enjou đang cố gắng lục lọi khắp đống bình chứa ngổn ngang đó và tìm kiếm một thứ mà cậu chắc hẳn sẽ tìm thấy được, thứ mà sự tồn tại của nó gần như là một điều hiển nhiên. Araya không ra tay giết ai để lấy đi bộ não của họ cho cái thí nghiệm đáng kinh tởm của mình, gã chỉ cần đơn giản là đi thu hoạch sau khi chủ nhân của chúng đã tự giết hại lẫn nhau. Đó là lý do vì sao căn nguyên của những cơn ác mộng lặp đi lặp lại- hay là thực tại của cậu nửa năm về trước – chắc chắn phải nằm trong đây. Và đúng như dự đoán, chỉ mất một vài phút, cậu đã tìm được thứ mình cần. Cậu không hề mong muốn nó tồn tại, nhưng mọi thứ diễn ra với cậu từ đó tới giờ đã khiến cậu không thể nào phủ nhận được, và giờ đây Enjou chẳng biết mình nên cảm giác như thế nào nữa.


Miệng của cậu chợt nở một nụ cười, một nụ cười méo mó và đau khổ, trong khi chạm vào chiếc bình một cách nhẹ nhàng và mê mẩn tựa như đang nhìn vào tấm gương phản chiếu sự lầm lạc và sai trái của bản thân. Enjou nhìn vào chính bản thân mình. Chiếc bình được nối với hai ống, một nối lên trần nhà, nhưng một đã bị đứt mất. Một chiếc máy khiếm khuyết, một thứ phụ tùng bỏ đi của một hệ thống hoàn hảo.


Ngay lúc đó, như một sự gợi ý ngẫu nhiên, một âm thanh sắc lẹm vang lên giữa những vòng lặp vô tận của tiếng hơi nước, Enjou nhìn về nơi mà nó phát ra: khuỷu tay bên trái của cậu, phần cơ thể khiến cậu cảm thấy đau đớn nhất kể từ tối hôm qua. Và thế là, cậu nhanh chóng hiểu được nguồn gốc của âm thanh đó.


Tay trái của cậu, tính từ khuỷu tay đến những đầu ngón tay, đã rời ra và rơi xuống mặt đất.


Thật kỳ lạ, cậu chẳng thể cảm nhận nổi nó đã bong ra từ lúc nào cả. Enjou nâng phần còn lại của cánh tay trên người mình lên và nhìn vào vết nứt vẫn còn đang rỉ máu, giữa những thứ trông giống da và xương, cậu chợt thấy những vật thể có hình dáng tựa như những bánh răng vẫn đang quay một cách nhịp nhàng. Chúng phát ra những âm thanh khó chịu như những chiếc kim đồng hồ và không có dấu hiệu gì là dừng lại cả, tuy nhiên, Enjou lại cảm thấy những tiếng tích tắc này thật quen thuộc, phải, cậu đã nghe thấy nó rất nhiều lần từ trước rồi. Âm thanh này đưa Enjou về với những ký ức đã qua, như một cái tên xác nhận lại bản thân mình: kẻ đã giết gia đình của mình để giải thoát khỏi một cơn ác mộng và rồi chạy trốn khỏi những gì mình gây ra một cách hổ thẹn, không ai khác chính là.


“..tôi.”


Đầu óc cậu trở nên trống rỗng, Enjou không thể điều khiển nổi cơ thể chống lại việc ngã khuỵu cả hai đầu gối xuống đất. Cậu cười khúc khích, tiếng cười ngày một lớn hơn và một lúc sau, nó đã trở thành một tràng cười điên dại vang vọng khắp bãi đỗ xe trống trải.


“Thật hài hước làm sao,” Enjou nói một cách khó khăn “ngay từ đầu, ngay từ lúc bắt đầu, mình đã là đồ giả rồi.”


Cậu chẳng thể nghĩ nổi về điều gì khác nữa. Khám phá ra một điều mà cậu đã luôn hiểu được dù là theo một khía cạnh khác, nó khiến cho cậu không thể kìm được những tiếng cười nhạo báng chính bản thân mình.


Mọi thứ đều là vô nghĩa. Tomoe tự nhủ. Mình và gia đình chẳng thể nào thoát khỏi được cái thảm kịch đó cả, dù cho tất cả có lặp lại cái hành động khốn kiếp đấy thêm cả ngàn lần nữa. Chúng tôi không thể nào thay đổi được kết cục khi toàn bộ chỉ là thứ đồ giả, toàn bộ chúng tôi chỉ là con rối trong tay Araya. Hắn biết mình chẳng làm nên nổi cái trò chống gì nên mới thả mình đi như vậy.


Những tiếng tích tắc vô tận và đều đặn cùng với vô vàn những giọng nói kêu cứu thực sự khiến cho cậu cảm thấy khó chịu. Bực tức. Cậu không tài nào tập trung nổi. Những âm thanh điên khùng đó như muốn kéo cậu ra khỏi sự thật mà cậu vừa hiểu được, sự thật mà cậu vẫn luôn tin tưởng: mọi thứ đều chỉ là giả tạo. Tuyệt vọng, cậu tiến lại gần chiếc đĩa nung đỏ trong lúc những tiếng nói ngày một lớn dần hơn. Cậu giơ phần tay trái còn lại lên và dí mạnh nó vào chiếc đĩa.


Tomoe gào lên như một con thú trước sự đau đớn không thể nào diễn tả nổi. Phần tay còn lại của cậu phát ra những tiếng xì xèo và khói bốc lên nghi ngút. Máu đã ngừng chảy, vết thương đã được nung chín. Những tiếng tíc tắc thưa thớt dần đi. Những tiếng nói cũng từ từ tan biến. Cơn đau từ tay cậu ngày một lớn dần lên trong và lan dần ra toàn bộ cơ thể cậu. Nó chỉ kéo dài trong vài giây ngắn ngủi nhưng hết sức quý báu. Sau đó, cậu nâng tay lên, dấu vết của da và thịt bị nung cháy in hằn lên mặt đĩa. Cậu lẽ ra đã hóa điên. Nhưng rồi, cậu nhớ lại được lý do cậu quay trở lại cái chốn điên rồ này.


Chưa bao giờ hơi thở của cậu trở nên khó khăn và những giọt mồ hôi lại toát ra dữ dội trên cơ thể cậu như vậy. Tomoe cố gắng lần mò tìm kiếm chiếc thang máy, và cuối cùng cậu cũng thấy được nó đang nằm trong góc phòng. Đèn hiệu chỉ rằng thang máy đang dừng ở tầng một. Cậu nhấn nút lên trên để gọi thang máy đi xuống. Kiểm tra lại con dao trong túi và khoác thanh kiếm lên vai của cánh tay còn lành lặn, cậu bước vào trong buồng thang máy. Tomoe ngoái lại nhìn căn phòng vừa mới thử thách mình, căn phòng giờ chỉ còn tiếng nước đổ xuống cùng tiếng rít lên của hơi nước, còn ngoài ra, nơi này hoàn toàn trống trải, không một bóng người ngoại trừ những linh hồn vẫn đang ngủ say và mơ những giấc mơ lặp đi lặp lại trong cuộc sống giả tạo của họ, những kẻ duy nhất có lẽ sẽ nghe thấy được giây phút cuối cùng của một người sẽ chết ở đây đêm nay.


Đâu mới là vòng xoáy thực sự: Một cuộc đời bất biến hay một cuộc đười vô tận? Tòa nhà này là một chiếc máy bao trọn lấy cả hai sự vô hạn đó, nơi mà cái chết cũng không phải là vĩnh hằng. Ta có thể làm mọi việc mình muốn trong ngày tiếp theo. Quả là một vòng xoay hoàn hảo. Tôi tự hỏi liệu vòng xoay đó có bao giờ mang trong mình những sai sót không nhỉ? Liệu mẹ tôi có tiếp tục giết tôi hay liệu tôi có tiếp tục giết mẹ của mình? Quả là một câu hỏi không thể trả lời được. Tòa nhà này được tạo nên từ cái chết chứ đâu phải cả từ cuộc sống nữa. Vậy nên, không có cái chết thì nó chỉ là một thứ vô nghĩa mà thôi.


"Ước gì, cái vòng xoáy này chỉ là một nghịch lý thôi nhỉ."


Cậu nói ra một điều ước bất khả thi mà không cần ai đáp lại cả. Tomoe tự cảm nhận được rằng cơ thể mình đang trôi dần về những giây phút cuối cùng, nhưng cậu vẫn quyết không chùn bước và nhấn nút thang máy đi tới tầng thứ mười.


--o0o--


Mikiya cố hết sức để chạy nhanh đến mức không kịp thở. Câu mải miết chạy mà không đoái hoài tới việc quay lại đằng sau xem Alba có đuổi theo mình không. Cuối cùng, sau khi đặt chân đến cánh phía Tây, cậu dừng lại.


Đây là đường cùng ư? Cậu chợt nghĩ. Cũng không phải là vô lý, trừ hai cầu thang bộ dẫn lên tầng hai, căn phòng này chẳng có lối nào thoát ra trừ nơi cậu vừa mới chạy khỏi. Nhận ra rằng, Alba không đuổi theo cậu một cách quá gấp rút, Mikiya cảm thấy đôi chút nhẹ nhõm và dành chút thời gian để nghỉ hơi trước khi tiếp tục.


Tệ thật, mình không nghĩ sẽ phải cảm thấy kích động và hoảng loạn như vậy. Dù cậu đã chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ thứ gì bọn người đó sẽ dùng để đón tiếp, Mikiya thực sự không thể tưởng tượng ra nổi viễn cảnh phải chứng kiến tận mắt chiếc đầu của người bạn thân, người mà hôm qua vẫn còn nói chuyện đùa cợt với cậu, bị phá hủy. Nhưng đúng ra mà nói thì, bất kì ai lâm vào tình cảnh của tôi hiện giờ cũng sẽ xử sự như vậy thôi.


Dù vậy, cả hai đầu gối của cậu đang run lên dữ dội, một phần là vì sự lo lắng, một phần là do sự quá tải của cơ thể vì cậu không quen với việc chạy với cường độ lớn như vậy. Mikiya buộc phải cúi người, chống hai tay vào đó vừa để thở dốc, vừa để trấn tĩnh lại.


Giờ, mình phải tìm cách chạy trốn khỏi tên này. Cậu nhanh chóng nhìn lướt một vòng khắp xung quanh tiền sảnh. Trong lúc đó, tiếng bước chân nặng nề đột ngột vang lên từ phía hành lang cậu vừa chạy qua.


Tệ rồi đây. Mikiya bắt đầu chạy tiếp nhưng với tốc độ vừa phải hơn. Chẳng còn đường nào khác để đi, Mikiya buộc phải leo lên cầu thang. Tuy nhiên, vừa mới đặt chân lên bậc thứ ba, cậu chợt nghe thấy một âm thanh sắc lẹm vang lên trong tích tắc. Ngay lập tức, Mikiya cảm thấy bàn chân mình mất đi điểm tựa ở trên bậc thang, như thể trọng lực mà cậu tác động lên nó đã bị tước đi, khiến cho Mikiya đổ nhào. Cậu cố gắng bấu víu lấy thành cầu thang để gượng dậy, nhưng mọi nỗ lực của cậu hoàn toàn trở nên vô ích và cậu bị trượt xuống dưới bậc thứ nhất. Một cách nhanh chóng, Mikiya ngoái lại phía đôi chân của mình và nhìn thấy một thứ chất lỏng đỏ sẫm đang rỉ ra bắt nguồn từ đầu gối của cậu. Dường như chúng đã bị thứ gì đó chém vào từ đằng sau, cậu quan sát với một sự bình tĩnh kỳ lạ, tựa như nó là đầu gối của một ai khác vậy. Phải, cậu hoàn toàn không hề cảm thấy chút đau đớn gì cả, hoặc có lẽ là chưa đến lúc. Vết thương đó cho cậu một cảm giác nóng rát hơn là đau đớn.


“Ổn chứ, anh bạn trẻ của tôi. Cú ngã vừa rồi chắc không làm cậu gãy cổ đâu nhỉ? Một điều may mắn nữa cho cậu là ma thuật vừa rồi chỉ vừa đủ để dừng cậu lại mà không khiến cho đầu gối cậu rách toạc ra đâu. Tôi có một vài kế hoạch cần đến cậu, giờ thì bắt đầu được chứ?” Mikiya không trả lời, thay vào đó, cậu cố gắng bò lên dù cho cậu không thể lờ đi vết thương đó được. Không giống như những gì Alba vừa nói, máu từ vết thương của cậu tuôn ra khá nhiều. Dù Mikiya vẫn chưa nhận thức được, ý thức của cậu đang dần dần bị đánh bại.


“Cậu là một thầy đồng, hay là một triệu hồi sư, hay là một kẻ điều khiển Khiển sứ Linh giống như sư phụ của mình? Sao cũng được, hãy gọi chúng ra đây và đừng làm bôi nhọ cái danh hiệu ma thuật sư nữa.” Nhìn thấy Mikiya chẳng có động tĩnh gì, Alba nhăn mặt khó chịu. “Dường như sư phụ của cậu không huấn luyện cậu được tốt như ta đã nghĩ nhỉ. Nhưng mà, đối với một người đầy khiếm khuyết như ả thì ta cũng chẳng kỳ vọng được gì nhiều. Câu chuyện về việc Hội Đồng Pháp Sư phong danh hiệu cho ả ta là một minh chứng rõ ràng nhất của việc này. Hội Đồng sẽ phong danh với các thứ bậc ứng với những màu sắc khác nhau cho những ma thuật sư mà họ cho là có tiềm năng. Ao trong tiếng nhật có nghĩa là màu xanh dương và ả ta cũng rất mong muốn đạt được danh hiệu này, không những chỉ vì Aozaki là họ của ả mà nó cũng là màu sắc tượng trưng cho danh dự cao quý nhất. Tuy nhiên, Hội Đồng lại đánh giá rằng ả ta không xứng đáng với danh hiệu này, thay vào đó họ lại trao cho em gái của ả, người thừa kế chính thức của dòng họ Aozaki. Điều đó đã cướp đi mọi thứ của ả. Sau đó, Aozaki đã theo học tại Học Viện với hy vọng có thể đánh bại được em gái của mình bằng ma thuật, nhưng rồi cuối cùng lại thất bại một lần nữa. Mỉa mai hơn, ả ta lại được phong danh Đỏ, trong khi To trong tên của ả lại là màu cam, màu sắc mà ta nghĩa là sẽ phù hợp với ả hơn là danh hiệu kia nữa (Trans: màu cam là cấp dưới của đỏ trong hệ thống danh hiệu). Thật tuyệt vời làm sao!”


Alba đặt chân lên bậc thang đầu tiên, phủ bóng của mình lên Mikiya vẫn đang nằm bất động và nở một nụ cười thể hiện sự phấn khích tột độ. “Ngươi thật may mắn khi được chết cùng với nơi của sư phụ mình đó. Thân là đệ tử của Touko, ta cứ nghĩ ngươi sẽ mua vui cho ta được chút đỉnh. Vậy mà cuối cùng, ngươi hóa ra chỉ là một tên bất tài đáng thất vọng.” Alba quỳ một gối xuống bên cạnh Mikiya, đưa tay phải lên và từ từ hướng nó đến mặt cậu. Trái ngược với hành động hết sức thong thả của Alba, cánh tay của Mikiya đột nhiên lia mạnh ra.


“Cái_” Alba chợt cảm thấy ngạc nhiên trong thoáng chốc. Nhưng Mikiya cũng chỉ cần có vậy, cậu xoay thân trên rồi vung mạnh cánh tay đang nắm giữ một con dao bằng bạc, thứ mà Touko hay dùng để mở phong thư, được cậu giấu kín trong áo phòng trường hợp bất trắc xảy ra, dù cậu cũng không nghĩ rằng sẽ phải dùng đến. Mikiya nhắm mắt lại và đâm nó về phía Alba.


Lần đầu tiên trong đời, Mikiya thực sự mang trong mình sát ý và thực sự thực hiện nó. Đó thực sự là một điều xa lạ với cậu, có lẽ bởi vậy mà cậu nhắm mắt lại để không trực tiếp nhìn thấy việc mình đang làm. Cảm giác có thứ chất lỏng gì đó đang lăn trên tay cậu như một dấu hiệu cho thấy cậu đã đâm trúng ít nhất là một thứ gì đấy. Điều đó là chắc chắn, hắn ta hoàn toàn khinh suất và không có chút phòng bị nào cả, thế nên việc tránh né nhát đâm vừa rồi trong một khoảng cách ngắn như vậy gần như là không thể.


Với hy vọng rằng nhát đâm của mình sẽ không gây ra một kết cục quá kinh khủng, Mikiya từ từ mở mắt. Tầm nhìn của cậu bị nhòe đi một lúc trước khi nó trở lại bình thường và gửi đến não bộ của cậu cảnh tượng … Alba, với lòng bàn tay của cánh tay hướng về phía cậuđã bị đâm xuyên qua, đang nhếch mép cười hết cỡ một cách điên dại.





Chỉ một vài giây ngắn ngủi trôi qua nhưng Mikiya cảm giác nó như kéo dài cả giờ đồng hồ.


“Quả là một thằng nhóc hư đốn khi làm việc như thế này đối với ta,” Alba chế giễu “cuộc vui chỉ bắt đầu cho đến khi có người bị thương thôi nhỉ.” Nói rồi, hắn nhanh chóng lấy tay còn lại rồi túm chặt lấy mặt của cậu, nhẹ nhàng nâng phía sau đầu của cậu lên rồi đập mạnh nó xuống bậc thang, tạo nên loạt âm thanh khô khốc một cách tàn bạo. Không lãng phí chút thời gian nào, hắn lại nâng đầu cậu lên và đập mạnh xuống thêm lần nữa. Rồi lại tiếp tục. Tiếp tục. Lặp đi lặp lại một cách đều đặn.


“Vui nhỉ, vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ,vui nhỉ!” Tiếng hét đầy thích thú như hòa cùng âm thanh khô khốc ấy vang vọng khắp tiền sảnh. Mikiya nới dần tay ra khỏi con dao trong khi mất dần đi ý thức. Hơi thở của cậu cũng ngày một yếu dần và trở nên ngắt quãng. Ngay lúc đó, Alba dừng lại và đứng dậy.


“A, thật đau đớn làm sao, đau đến độ làm ta phát khóc mất. Ta đã có thể tha mạng cho ngươi, nhưng dường như ngươi không muốn nhận nó trong sự hổ thẹn nhỉ.” Hắn rút con dao hãy còn đang găm vào tay mình ra một cách đơn giản rồi gật đầu tỏ vẻ hài lòng. “Dù sao, ta tin rằng mình đã hoàn thành công việc ở nơi này rồi. Dù đúng là ta có chút hứng thú với cái thí nghiệm của Araya, ta nghĩ rằng mình nên quay trở về Đức. Bầu không khí ở Nhật Bản này không thích hợp cho ta, ngươi thấy đấy.” Hắn nói với cái cơ thể bất động của Mikiya. Alba quay lưng lại và chuẩn bị hướng đến hành lang, nơi hắn vừa đến từ đó để rời đi.


Nhưng trước khi kịp làm điều đó, hắn chợt nghe thấy một âm thanh mà hắn không tài nào ngờ tới. Những tiếng bước chân của ai đó bỗng vang lên từ hành lang mà hắn đang hướng đến, một âm thanh mà hắn không thể nào lầm được. Không những vậy, hắn vừa mới nghe chúng từ tối hôm qua chứ không phải đâu xa.


“Không thể nào.”


Nhưng khi hắn chưa kịp nghĩ ngợi gì hết, chủ nhân của những bước chân đó đã xuất hiện trong tiền sảnh này, mang theo mình một chiếc va li lớn.


Giờ đây, đứng chắn giữa lối vào chính là Aozaki Touko.


Chương 15[]

"Đừng có định thốt ra với ta một câu nói nhàm chán rằng 'Nhưng đáng ra ngươi đã chết rồi cơ mà' như vậy chứ Cornelius. Chúng ta đều là ma thuật sư, hơn nữa chẳng phải ngươi còn là kẻ hiểu rõ về cơ thể người, về những bình chứa, về nguồn gốc của sự sống và tri giác sao? Đừng có làm ta thất vọng chứ." Touko châm chọc với một giọng nói nhẹ nhàng. Alba không thốt nên lời và cứ đứng nhìn về phía của Touko. Đôi bàn tay hắn bắt đầu run rẩy một cách yếu ớt.


Touko đặt chiếc vali xuống mặt sàn đồng thời nói nốt lời chào hỏi của mình "Nó nên là như vậy." Khuôn mặt, đôi mắt, mái tóc cùng nụ cười của cô đều không có gì thay đổi cả. Có lẽ thứ duy nhất khác với ngày hôm qua là cái vali này. Cái tối qua nhỏ hơn cái hôm nay rất nhiều. Một chiếc đủ chứa những vật dụng cần thiết cho một chuyến đi dài, còn một chiếc đủ để chứa cả một đứa trẻ cỡ nhỡ.


"Ta đã cố đến nhanh nhất có thể," Touko tiếp tục "nhưng nhìn những gì vừa mới xảy ra, có lẽ ta đã bị muộn đôi chút. Ta nhớ là mình đã nói rõ với ngươi rằng Kokutou không phải đệ tử của ta nhưng dường như ngươi vẫn không chịu tin nhỉ? Cậu ấy chưa từng được ta dạy chút gì về ma thuật như ngươi tự suy diễn ra cả."


"Ngư... ngươi đáng ra đã phải chết rồi cơ mà? Rõ ràng ta vừa mới tự tay tước đi sinh mạng của ngươi, vậy tại sao..." Alba thét lên, y như những gì Touko nói ban đầu. Hắn nắm chặt tay lại thành hình nắm đấm như muốn kiềm chế lại sự run rẩy trên cơ thể mình. Những cảm xúc ngỡ ngàng, điên loạn và sợ hãi đang giằng xé lấy tâm trí của Alba và chúng lộ rõ ra trên nét mặt của hắn, dù cho hắn đã nỗ lực hết sức để che giấu. Touko vẫn tỏ ra điềm tĩnh và tiếp tục lờ đi ánh mắt đang đỏ ngầu lên của Alba rồi rút ra trong túi áo khoác một bao thuốc lá. Alba vẫn chết đứng quan sát từng cử chỉ của Touko. Người đứng trước mặt hắn càng thực hiện những hành động y hệt của Touko bao nhiêu, cảm giác lạnh buốt đang chạy dọc sống lưng hắn càng tăng lên bấy nhiêu. Không thể kìm chế nổi bản thân nữa, Alba thét lên “Ngươi không thể nào còn ở đây được, à phải rồi, một sai sót. Đúng vậy, việc này chỉ là một sai sót mà thôi, hẳn là linh hồn ngươi đã lạc lối trên con đường đầu thai của mình. Người chết thì không nên vẩn vơ ở trên thế giới này. Biến đi, linh hồn báo oán kia.


Nói xong, hắn giơ bàn tay mới bị Mikiya đâm lên rồi gạt mạnh sang bên. Máu tươi đỏ thẫm, máu của Touko lẫn của hắn, văng đi tung tóe khắp xung quanh rồi bỗng nhiên hóa thành những ngọn lửa có kích thước đáng kể sau phút chốc. Một đòn tấn công ma thuật chất chứa toàn bộ sát ý còn lại trong người Alba với đích đến không phải ai khác ngoài Touko.


Những ngọn lửa kết lại thành một dải dài như muốn vây lấy Touko, nhưng chỉ trong khoảng khắc, cô giơ tay của mình lên và toàn bộ đám lửa đó ngay lập tức đã thu gọn rồi lơ lửng trong lòng bàn tay cô. Cô dùng nó để châm thuốc lá cho mình trước khi vẩy tay để làm ngọn lửa tan biến đi một cách nhẹ nhàng.


“Này, Cornelius, nếu ngươi không muốn người chết thơ thẩn trong nơi này thì hãy nói lại điều đó với chủ nhân của tòa nhà ấy. Dừng mấy cái hành động ngớ ngẩn này đi, ngươi không thể nói được xem ta là thật hay giả sao? Người chết và người sống khác nhau nhiều lắm đó, cũng như thuốc lá vậy.” Touko hít một hơi và cau mày lại “Ta có thể nói ngay được rằng đây quả là một loại thuốc lá tệ hại.”, rồi mỉm cười.


Lời phàn nàn của cô về hành động tùy tiện đó khiến Alba nhận ra người đang đứng trước mặt mình thực sự là một sinh thể sống và không có chút thay đổi nào cả. Nhưng điều đó chỉ càng làm hắn trở nên bối rối hơn với một câu hỏi mà hắn không tài nào hiểu nổi.


“Nhưng đáng ra ngươi đã chết rồi cơ mà?” hắn nói với một sự thất vọng hiện rõ trong từng con chữ. Sự lặp lại của một lời nói sáo rỗng và nhàm chán khiến cho Touko cau mày khó chịu, nỗi thất vọng không nói nên lời như được thể hiện trong đôi mắt màu hổ phách của cô.


“Nói một cách chính xác, Cornelius, ta đã chết. Cơ thể ta gần như bị phá hủy hoàn toàn và linh hồn đã lìa khỏi xác.”


“Vậy giải thích sự có mặt này đi!”


Cô thở dài. “Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Ta giờ đây là một bản thay thế vừa mới được kích hoạt mà thôi.” Touko nói, một câu nói hoàn toàn không có chút gì vô lý hay ngớ ngẩn cả. Nó khiến cho ma thuật sư đứng đối diện cô đờ người ra với cái miệng há một nửa.


Bản thay thế, ý ngươi là sao? Phải chăng ngươi là một con rối khi mà ngươi có thể phục hồi dễ dàng như vậy? Hoặc có lẽ—” Alba bắt đầu nghĩ về những khả năng khác, những bí thuật cấp cao hơn có thể đã được sử dụng.


Một con rối do ma thuật sư tạo ra không thể nào giống hoàn toàn một con người thật sự. Nó có thể thực hiện những cử chỉ y hệt một người nhưng rồi nó sẽ nhanh chóng bị lộ tẩy, có thể là qua giọng nói, hành động hay ngoại hình, một chi tiết khiếm khuyết nào đó trong quá trình tạo tác, một chi tiết bộc lộ bản chất thật sự của nó: một cỗ máy được vận hành bởi ma thuật.


Ma thuật không thể tạo ra được một con rối mang trong mình sinh khí của con người được. Một ma thuật sư lớn tuổi thời Trung Đại đã nói như vậy và nó đã trở thành một tiên đề bất di bất dịch. Tuy nhiên, người phụ nữ đang đứng trước mặt Alba chắc chắn phải là một con người. Cô ấy nói cô là một bản thay thế của chính mình nhưng Alba không tài nào tìm ra nổi điểm gì giả tạo thường thấy của những con rối cả. Vậy nên, lời giải thích hợp lý nhất mà hắn nghĩ ra được cho việc đang diễn ra là, người phụ nữ này là một Touko Aozaki thật sự.


"Hiểu rồi, vậy thứ ta vừa giết chỉ là giả thôi có đúng không?"


"Cứ tự nói dối bản thân mình đi, Cornelius. À, điều đó cũng có nghĩa là chỉ cần một bản sao yếu kém của ta thôi cũng đủ để đánh bại ngươi nhỉ."


"Hmph, được rồi, vậy kẻ hôm qua là thật. Nhưng điều đó chẳng phải là một nghịch lý sao? Ngươi nói rằng cả hai đều là thật, vậy ngươi giải thích điều vô lý này như thế nào đây?" Alba hét lên nhưng từ vẻ mặt của hắn sau khi nói, dường như hắn cũng đã tìm ra được câu trả lời. Đôi tay hắn bỗng run lên dữ dội, tâm trí hắn vẫn bao trùm trong nghi ngờ, vẫn nghĩ rằng điều đó là không thể. Nhưng hắn sẽ phải giải thích việc này như thế nào khác đây? Liệu nó thực sự có thể xảy ra sao? "Aozaki, đừng nói với ta là..."


"Ding ding, kẻ mà ngươi chiến đấu tối qua và kẻ đang đứng ngay trước mặt ngươi lúc này, đều là giả. Ta cũng chẳng biết hay cũng chẳng quan tâm đến thật và giả thì khác nhau thế nào hay điều đó quan trọng như thế nào nữa."


"Vậy ngươi là thứ gì? Không phải là bản thể thật ư? Vậy còn có một bản thể khác nữa sao? Chẳng phải ngươi vừa tự xưng mình là Aozaki Touko sao? Với ma thuật cùng những tri giác nhạy bén như vậy! Chẳng phải tất cả những con rối đạt đến được ngưỡng tri giác như vậy sẽ gặp phải mâu thuẫn giữa bản chất giả tạo và nhân tính trong thiết kế rồi cuối cùng sẽ tự hủy sao. Sao ngươi có thể đi ngược lại tiên đề? Sao ngươi vẫn còn có thể hoạt động được?!”


"Ta có thể nói rằng toàn bộ những con rối mà ngươi từng thấy so với ta chỉ là loại hạng hai mà thôi. Ta thực sự chả hiểu nổi vì sao ngươi lại phải sợ hãi như vậy, Cornelius. Ngươi gọi ta là giả vì ngươi nghĩ trên đời chỉ có một Aozaki Touko. Điều đó cũng không sai. Như một món quà trước lúc từ biệt, ta sẽ nói cho ngươi lý do của toàn bộ việc này, có lẽ đó là một trải nghiệm quý báu đó." Giảm bớt đi một chút sự điềm tĩnh của mình, Aozaki cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt của Alba.


"Nghe cho rõ đây, Cornelius. Ta đang đứng trước mặt ngươi lúc này là một thứ ta đã giấu kín trong xưởng ma thuật của mình. Nó sẽ tự khởi động một khi Aozaki Touko bị giết. Chắc cũng mới chỉ được một giờ đồng hồ trước mà thôi. Ngươi biết đấy, ta là ma thuật sư chuyên nghiên cứu về việc tạo tác và điều khiển rối. Trong một thí nghiệm, ta đã tạo ra một con rối hệt như ta, không hơn mà cũng chẳng kém ta. Nhìn vào nó, ta tự hỏi phải chăng sự tồn tại của mình lúc này chỉ là một sự thừa thãi."


Touko nói, giống như một người vẫn đang thì thào lời thú tội của mình đối với cha xứ. Alba nuốt nước miếng, hắn không thể nào tin nổi vào những gì hắn vừa nghe. Đối với Hội Đồng Pháp Sư, đây quả là một tư tưởng của dị giáo. Tạo ra được một thứ như vậy, tại sao cô ấy lại không cảm thấy vui sướng mà thay vào đó lại tự nghi ngờ sự tồn tại của bản thân?


"Nực cười," Alba nói "cuối cùng, thứ ngươi tạo ra cũng chỉ là một cỗ máy không hơn không kém mà thôi. Cứ cho là thứ đó tuyệt vời như những gì ngươi vừa mô tả. Đạt được thành tựu như vậy, tại sao ngươi lại không tiếp tục tìm kiếm Căn Nguyên? Tại sao lại không hướng đến những mục tiêu cao hơn? Ma thuật sư không bao giờ tự hài lòng với những gì đang có cả. Chúng ta tìm kiếm, nghiên cứu, chế tạo rồi phá hủy chỉ để hướng tới cái nấc thang cuối cùng đó."


“Này, ngươi đang được chiêm ngưỡng một ma thuật tân tiến nhất tại đây đấy, nhưng kể cả khi ta có chết đi, nó vẫn sẽ tiếp tục những công việc mà ta đã làm. Liệu điều đó có mang lại cho bất kỳ người điều khiển rối nào chút hy vọng về việc hướng đến một thành tựu mới không?"


“Nhưng điều đó mới chỉ là giả thuyết mà thôi! Ta sẽ không bao giờ chấp nhận việc bị gạt ra bởi một thứ gì đó mới mẻ nhưng lại liên quan đến ta được. Kể cả khi đạt được một thành tựu khiến tên tuổi của ta vang dội khắp lịch sử giới ma thuật, điều đó vẫn chưa đủ. Ta phải ở đó để chứng kiến, nếu không tất cả đều chỉ là vô nghĩa.” Alba gào lên một cách đứt đoạn và lấy hai cánh tay ôm lấy thân mình tựa như muốn chống lại một thứ vô hình nào đó mà có lẽ đến chính hắn cũng không hiểu nổi. Hai con người đã đánh mất đi mục đích tối cùng của một ma thuật sư, người vì đắm chìm trong khao khát trả hận, người vì nhận thức được chân lý của sự ngộ đạo. Ai cũng có thể hiểu được điều đó nhưng Alba thì lại cố chối bỏ.


“Cứ coi nó là sự khác biệt về triết lý sống và suy nghĩ của hai chúng ta đi, Alba. Dù sao thì cũng đừng tự trách mình làm gì. Thật lòng, ta cảm thấy ghen tỵ với ngươi đấy. Ta chẳng biết từ lúc nào mà ta trở thành như lúc này. Ta còn chẳng biết đâu mới thật sự là ta. Ta chỉ thức dậy khi cái ta trước chết đi. Linh hồn là thứ ghi nhớ tất cả những gì con người từng trải qua và trong đầu ta có đầy đủ những gì mà cái ta trước ghi nhớ, rồi ta sẽ lại suy nghĩ và hành động theo cái cách mà cái ta trước đã từng. Sau những chuyện này, có lẽ ta sẽ lại tạo ra một con rối tương tự khác để tự khẳng định với bản thân rằng mình là thật. Chẳng có gì khác nhau cả, vậy nên phân định xem ta của bây giờ và ta mà ngươi đã giết, cái nào là thật không phải là vô ích sao? Cũng giống như thí nghiệm lượng tử về con mèo trong chiếc hộp, chẳng ai có thể biết được kết quả là gì. Điều quan trọng giữa hai chúng ta bây giờ là sự thật rằng ta đang có mặt tại đây và ta chính là Touko Aozaki, nếu ngươi muốn, ta cũng chẳng phiền lòng với việc ngươi nghĩ ta mà ngươi đã giết là đồ giả đâu, thế là ổn rồi chứ? Tốt, giờ ta có thể tiếp tục công việc thật sự rồi.”


Touko với tay đến chiếc vali mà cô vừa đặt xuống ban nãy. Alba nhìn chằm chằm vào đồ vật đó, hắn cảm thấy sợ hãi nó hơn cả việc Touko có giăng ra cả chục lời nguyền rủa lên hắn đi nữa. "Phải rồi," Alba hạ giọng "đó cũng là lý do vì sao Araya không muốn vội vàng xuống tay. Chỉ cần ngươi vẫn còn sống, bản thay thế của ngươi sẽ không khởi động được."


Touko không trả lời, cô chỉ ném ánh lườm tàn nhẫn về phía Alba. Hắn không còn cố kìm nén sự run rẩy sợ hãi của mình nữa, sống lưng hắn ngày một trở nên tê buốt thêm mỗi khi Alba nhìn vào ánh mắt lạnh lẽo của Touko. Đôi mắt màu hồ phách đó không tỏa nổi chút hơi ấm nào dù một ánh lửa vẫn đang ngùn ngụt cháy bên trong, ngọn lửa của sát ý. Hắn chưa bao giờ biết về một Touko như lúc này. Ngay cả hồi họ cùng học với nhau tại Học Viện, Alba cũng chưa bao giờ thấy cô ấy trở nên khát máu như lúc này.


Alba vẫn mãi tin rằng, Aozaki mà hắn biết cho tới giờ phút này chỉ có một mà thôi. Không phải sự lạnh lùng này, không phải người phụ nữ mang trong mình những bí ẩn ngay cả với chính cô đang đứng trước hắn lúc này, không phải một ma thuật sư tàn bạo hơn bất kỳ ai như lúc này. Nghĩ vậy, Alba chợt thấy ý muốn báo thù trong mình trở nên chẳng còn quan trọng nữa. Hắn không biết mình đang phải đối mặt với con quái vật nào hay hắn có thực sự ghét nó hay không. Bởi vì Aozaki trong trí óc hắn khác xa so với những gì hắn đang phải đối mặt.


“Ngươi có phải là thật không?” Alba thì thầm, Touko chỉ nhún vai.


“Câu hỏi đó dành cho người như ta liệu có còn ý nghĩa gì không?” Cô rít lên với khuôn mặt tàn nhẫn một cách duyên dáng.


Touko đặt lại điếu thuốc đang hút dở vào miệng. “Giờ thì quay trở lại việc giữa hai chúng ta,” cô ấy nói trong lúc thở ra một làn khói thuốc xám đục vào không khí. “Dường như ngươi đã quá mải mê với việc làm đau bạn ta như một trò đùa ngớ ngẩn của mình mà không nhận ra rằng đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ lúc ngươi bắt đầu nó.”


Về phần mình, Alba chợt nhớ lại rằng Aozaki có nói cô ấy mất một giờ để tới được đây. Hắn quay lại nhìn về phía cậu thanh niên đang nằm trên những bậc thang và ngạc nhiên. Vết thương ở đầu gối vẫn còn nhưng kỳ lạ thay, vết thương ở đầu và máu từ chỗ đó hoàn toàn biến mất không chút dấu vết nào cả.


“Cái__ ngươi đã thi triển cái thứ ma thuật gì vậy, Aozaki?” Alba hỏi một cách yếu ớt. Khuôn mặt hắn trở nên nhợt nhạt và toàn bộ chiến ý của hắn dành cho Touko bỗng tan biến mất sau khi chứng kiến tài năng vượt trội của cô ấy.


“Chậc chậc, những ma thuật sư như chúng ta đừng sử dụng câu nói đó một cách dễ dàng như vậy chứ. Nhớ lại xem, đây là lần thứ ba ta đến tòa chung cư này rồi đúng không? Lần đầu tới đây, ta đã đặt một bẫy ma thuật mà nếu mắc phải, ngươi sẽ bị ngưng đọng trong một khoảng thời gian. Ta làm vậy để phòng cho việc như thế này có thể sẽ diễn ra vào đêm nay. Ngươi thử nghĩ về lúc mà bị cậu ta tấn công bất ngờ bằng con dao được giấu kỹ trong người xem.”


“Một mánh lừa sao?” Alba lẩm bẩm hối tiếc và cố nhớ lại sự việc lúc đó. Có một khoảng trống trong ký ức của hắn, một mảnh ghép còn thiếu kết nối giữa lúc trước và sau khi Mikiya đâm hắn. Một sự xao nhãng nhất thời? Ắt hẳn phải là một ảo giác nào đó do nữ pháp sư kia tạo ra để có thể thao túng tri giác hắn. Alba chỉ còn biết cười một cách vô vọng.


"Vậy là ta đã tự đùa giỡn một cách ngớ ngẩn trong lòng bàn tay ngươi kể từ lúc bắt đầu rồi, đồ phù thủy. Ngươi hẳn là cảm thấy thích thú ra trò nhỉ, Aozaki. Dù thật đáng hổ thẹn khi phải thừa nhận nhưng việc vừa rồi khiến ta trông giống như một thằng ngu vậy."


"Ồ, đừng tự trách bản thân mình nhiều như vậy, đến ta cũng không ngờ rằng mình lại bị giết nữa là. Ta không đến đây để tính sổ với ngươi chuyện đó mà là vì một lý do khác. Và việc cả ngươi và Kokutou cùng ở đây quả đúng là tiện lợi cho ta.” Touko thúc nhẹ vào cái vali và làm nó đổ xuống sàn. Hay nói đúng hơn là lăn qua với hình dạng gần giống như một khối lập phương của nó.


"Nếu không đến đây để trả thù thì mục đích của ngươi là gì?" Alba hỏi "à, chờ chút, vậy thì hẳn là để ngăn cản thí nghiệm điên rồ của Araya rồi."


"Cũng không hẳn vậy, tại sao ta phải lo chuyện mà tự nó đã có thứ giải quyết rồi nhỉ? Không, Alba, việc của ta ở đây chỉ là với mình ngươi mà thôi."


Alba gật nhẹ đầu như đã biết trước câu trả lời đó. Nhưng hắn tự hỏi, sao lại là hắn khi cô ta đã bảo rằng không trả thù việc mà hắn đã gây ra, hay có ý định ngăn chặn thí nghiệm của Araya? Sao người phụ nữ này lại mang trên mình vẻ mặt của kẻ đã sẵn sàng cho việc nhuốm bẩn đôi tay mình trong máu như vậy? "Sao lại là ta, ta nhớ mình đâu có làm gì khác đắc tội với ngươi?"


“Thực ra nó là một chuyện rất cỏn con. Ta không để tâm đến sự căm ghét phi lý mà ngươi dành cho ta. Mà nói thật, ta còn thấy thích thú với nó là đằng khác nữa. Nó là minh chứng cho việc ta giỏi hơn ngươi.”


"Vậy thì tại sao?"


"Vẫn không nhớ ra sao? Nó cũng khá đơn giản, ngươi đã gọi ta bằng một cái biệt danh mà nó khiến ta không vui vẻ chút nào cả." Âm thanh từ việc Touko mở chiếc vali của mình ra vang vọng khắp tiền sảnh và trong đó, Alba chẳng thể nhìn ngoài một màu đen u tối nuốt trọn mọi ánh sáng chiếu vào nó. Và rồi,


“Giờ đây, khi gợi nhắc lại những gì ở Học Viện,” Touko tuyên bố. “nhắc lại về cái tên ‘Đỏ Điên Cuồng’. Ta lại nhớ rằng mình đã thề sẽ hủy diệt bất kỳ kẻ nào dám nhắc lại cái tên đó. Và cái cách mà ta sẽ hủy diệt chúng.”


-Hai đốm sáng, hai con mắt bỗng hiện ra giữa khoảng tối đó.


Rồi, Alba chợt nhận ra và hối tiếc rằng mình đã không làm điều đó sớm hơn. Đây là chiếc hộp sử dụng ma thuật để phong ấn một khiển sứ linh bên trong, nó cũng giống như chiếc vali hôm qua và chỉ khác nhau về kích cỡ. Không lâu sau, thứ sinh vật kỳ quái đang ẩn mình trong chiếc vali tưởng chừng như vô đáy chợt nhào ra với một tốc độ chớp nhoáng và tóm gọn lấy Alba với những chiếc gai nhọn mọc tua tủa trên thân của mình. Hắn cảm giác như cơ thể mình đang bị nhai và xé ra thành nhiều mảnh bởi vô số những cái miệng nhỏ xíu trong lúc bị kéo dần về phía chiếc hộp. Khi chỉ còn đầu và cổ còn nguyên vẹn, đôi mắt của Alba và người điều khiển rối chợt bắt gặp nhau lần cuối cùng trước khi hắn bị nuốt trọn hoàn toàn. Đôi mắt của cô ấy đang cười. Và Alba cuối cùng cũng nhận ra mình thật quá ngu xuẩn khi nghĩ rằng có thể đấu lại được một con quái vật như vậy. Hắn nhớ lại những lời cuối cùng mà Araya nói với hắn. Đáng lẽ, hắn phải nhìn ra được kết cục như bây giờ. Những suy nghĩ miên man cuối cùng trong đầu gã ma thuật sư cứ bị gặm nhấm đi từng chút, từng chút một.


Chương 16[]

Enjou tựa người vào những vách kim loại lạnh ngắt của buồng thang máy ngột ngạt đang đưa cậu đi lên. Thẫn thờ nhìn vào khoảng không trước mặt, hơi thở của cậu ngày một trở nên rời rạc hơn. Dù cho Enjou đã nung chín vết thương ở tay để ngăn việc mất máu, sự đau đớn mà nó phát ra vẫn không ngừng hành hạ cậu. Hiểu rằng cơ thể mình đã chạm đến giới hạn, đầu óc cậu trở nên trống rỗng và chẳng thể nào giữ được sự tỉnh táo. Giờ đây, ngay cả việc hít thở với Enjou cũng trở nên khó khăn đến mức nếu không cố gắng tập trung, cậu có thể quên luôn cả cái hoạt động tưởng chừng như rất đỗi đơn giản đó.


Dù đã đi trên chiếc thang máy này rất nhiều lần nhưng lúc này cậu lại thấy nó di chuyển thật chậm chạp làm sao, và điều này khiến cậu trở nên mất kiên nhẫn. Một chút lơ đãng, thanh kiếm trên vai cậu bỗng tuột xuống sàn kim loại tạo nên một tiếng vang lanh lảnh đánh thức cậu về với thực tại. Thứ vũ khí đó nặng hơn cậu tưởng rất nhiều, vậy nên việc đeo nó liên tục hơn một giờ đồng hồ đã khiến cho vai cậu mỏi nhừ. Mất đi một cánh tay đồng nghĩa với việc không còn đủ khả năng để có thể rút kiếm, vậy nên Enjou đành để mặc nó và lấy con dao găm trong túi áo, thứ phù hợp với tình trạng lúc này của cậu hơn, rồi cầm chắc trong tay.


Cuối cùng, thang máy cũng lên tới tầng mười và dừng lại. Cánh cửa mở ra, Enjou chậm rãi bước ra ngoài đại sảnh. Trước mặt cậu lúc này là hành lang trung tâm dẫn đến cánh phía Đông, còn theo hướng ngược lại hiển nhiên là lối đi đến cánh phía Tây. Và Enjou đã chọn đi tới khu nhà sau lưng mình, nơi mà không có một ánh đèn soi rọi, nơi những xác chết thực sự đang nằm im lìm trong những căn hộ của chúng. Enjou cứ mò mẫm bước đi trong bóng tối và chỉ chốc lát, cậu đã tới cánh phía Tây của tòa cao ốc.


Lúc này đã gần mười một giờ đêm, đứng từ đây phóng tầm mắt qua ban công, khung cảnh xung quanh trong mắt cậu thật im lặng và cô đơn biết bao. Những tòa nhà nhấp nhô mọc san sát, chúng giống hệt nhau tựa như những bản sao và nối liền với vòm trời ảm đạm. Giữa khung cảnh hỗn mang của một màn đêm tăm tối, màu xanh lác đác của khu vườn cùng sắc xám đục của nhựa đường như đang hòa quyện lại làm một. Nó khiến cậu có cảm giác rằng mình đang đứng giữa một bãi nghĩa trang cùng những bia mộ khổng lồ chứ không phải khu dân cư sầm uất với những tòa cao ốc trùng điệp.


Dù đang hướng sự chú ý ra bên ngoài, cậu vẫn cảm nhận được sự hiện diện của một người ở nơi nào đó rất gần xung quanh đây. Hít một hơi thật sâu, cậu quay mặt về phía hành lang cánh phía Tây, nơi khung cảnh vẫn đang đắm mình trong ánh trăng xanh mờ ảo. Ở đó, cách cậu tầm hai căn hộ là một bóng người trong chiếc áo khoác dài màu đen. Dù cho ánh sáng yếu ớt khiến cho cậu không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó, nhưng ngoại hình kia vẫn đủ để khiến Enjou nhận ra được. Một vết hằn của thời gian chợt thoáng hiện lên trên khuôn mặt khắc khổ đó, khuôn mặt của gã pháp sư với cái tên Souren Araya.


Ngay khi vừa chạm mặt với Araya, cơ thể cậu như đông cứng lại. Trong phút chốc, cậu dường như chẳng còn cảm nhận được bất kỳ đau đớn nào trên cơ thể, suy nghĩ của cậu lấy lại được sự cân bằng và hơi thở không còn gấp gáp nữa. Enjou đứng bất động một hồi và tận dụng nó như một quãng thời gian quý báu để giúp cậu có thể sốc lại tinh thần.


“Araya!” Cậu hô to tên kẻ thù của mình một cách đầy tự tin, một hành động chứng tỏ cậu đứng ngang hàng với đối thủ dù cho cơ thể cậu đã chạm mức giới hạn, và giờ đây, chỉ cử động thôi cũng khiến cậu gặp vô vàn khó nhọc rồi. Tâm trí cậu giờ không còn chỗ cho sự sợ hãi hèn kém nữa. Araya tỏ vẻ khó chịu với hành động vừa rồi của cậu.


“Sao ngươi còn quay lại?” Gã hỏi với một giọng nặng nề. Enjou không trả lời và chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt u tối của Araya. “Ở đây không còn chỗ cho một thứ vô dụng như ngươi nữa rồi. Ta đã tạo ra một bản thay thế và vì vậy, sự tồn tại của ngươi lúc này cũng chỉ là một sự thừa thãi.”


Sao mình lại quay về đây nhỉ? Enjou nghĩ, Lần trước là do Ryougi bắt mình đi cùng cô ấy, còn lần này là…


“Để cứu Ryougi, phải chứ?” Araya hỏi với một giọng mỉa mai. “Ngu ngốc. ngươi nghĩ trái tim trong ngực ngươi lúc này thuộc về ngươi sao? Nếu vẫn chưa nhận ra thì ngươi quả là một con rối ngu xuẩn đấy. Ngươi có thấy mình chẳng thể nào tồn tại nổi sau khi rời khỏi tòa nhà này không?”


“Cái..”


“Ngươi đã rời khỏi nơi cung cấp cho mình sự tồn tại. Ngươi nghĩ mình là Tomoe, rằng mình đã trốn thoát được sao? Nực cười. Trên đời này chỉ có một Enjou Tomoe duy nhất và nó là người đã bị giết bởi chính gia đình của mình chứ không phải ngươi. Rời khỏi tòa nhà, ngươi thấy tuyệt vọng, ngươi muốn tự tử và lẽ ra ngươi đã làm như vậy nếu như ngươi không được ta thiết kế với một mục đích khác. Đoán thử và nói cho ta xem nó là gì nào?”


Enjou muốn gào lên và gạt bỏ những lời dối trá của Araya nhưng cậu chẳng còn đủ sức để làm việc đó nữa. Thay vào đó, cậu chỉ biết đứng ngây ra chết lặng. Biểu cảm trên khuôn mặt gã ma thuật sư không thay đổi, ánh mắt chế giễu vẫn được gã hướng về phía Enjou trong khi tiếp tục lời nói của mình.


“Đó là một canh bạc cuối cùng của ta. Và ta đã chiến thắng, ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách xuất sắc hơn những hy vọng nhỏ nhoi mà ta dành cho ngươi. Ngươi đã mang Ryougi Shiki đến đây giúp ta mà không hề hay biết. Như một phần thưởng và cũng là một phần của thử nghiệm, ta đã thực sự thả ngươi đi. Nhưng cuối cùng những kỳ vọng của ta đã bị phí hoài, ngươi lại phải quay trở lại nơi này mà chẳng thể đi đâu được. Quả nhiên, ngươi chẳng thể làm được bất kỳ điều gì nếu ta không lập trình cho từ trước. Ngươi không thể nào gạt bỏ được những suy nghĩ về cô ta ra khỏi tâm trí, đúng như những mệnh lệnh mà ta đã đặt vào trong đầu ngươi trước lần trốn thoát đầu tiên đó: tiếp cận Shiki Ryougi và mang cô ta đến đây.”


Trước những lời nói của Araya, Enjou không tài nào nghĩ ra được thứ gì để có thể đáp trả chúng và chợt cảm thấy thật khó để có thể tiếp tục đứng vững. Sâu bên trong tâm trí mình, cậu hiểu những điều đó không phải là bịa đặt. Làm sao mà Enjou Tomoe, người chưa từng thực sự yêu bất kỳ ai, lại có thể có tình cảm với một người lạ mặt như Ryougi được. Ngay từ lúc gặp người con gái ấy, cậu dường như đã cảm nhận được một sự thôi thúc vô hình nào đó ép cậu phải đi theo, phải quan sát và phải yêu cô.


“Giờ thì hiểu rồi chứ?” Araya tiếp tục lên tiếng. “Ngươi bảo rằng ngươi đến đây vì Ryougi Shiki, nhưng quyết định đó chưa bao giờ là của ngươi cả. Ngươi chẳng là gì ngoài một con rối với những ký ức của một ngày duy nhất trong cái thực tại khép kín này. Không có điểm khởi đầu mà cũng chẳng có điểm kết thúc, thứ mà ngươi gọi là ý chí cũng chỉ là một ảo tưởng vô thực mà thôi. Sự sống mỏng manh của ngươi chẳng thể tồn tại được ở nơi nào khác và một thứ vô dụng như ngươi nên thôi huyễn tưởng về việc có thể ngăn chặn được ta đi.” Cũng như mọi khi, lời nói của gã tựa như mang trong mình sức mạnh của ma thuật khiến cho người nghe bị áp chế hoàn toàn.


Sự thật về bản chất giả tạo của cậu, cơn ác mộng giày vò cậu hàng đêm hay những ảo tưởng về quá khứ mà cậu tin vào cùng những ước mơ về tương lai mà cậu hy vọng, tất cả thứ đó cứ không ngừng bủa vây lấy tâm trí của Enjou. Những tình cảm mà cậu dành cho Ryougi, những cảm xúc mà cậu dành cho gia đình đã chết của mình, nhân tính của cậu: TẤT CẢ CHỈ LÀ GIẢ TẠO. Sự tồn tại của cậu chỉ là để tham gia vào cái vở kịch một ngày lặp đi lặp lại không có điểm dừng. , Enjou nghĩ, ngay cả điều đó liệu có phải là thật không nhỉ?


“Vậy là trong giây phút cuối cùng của mình, dù cho những gì ngươi sắp phải đối mặt có thê thảm thế nào đi chăng nữa, ngươi cũng chẳng còn là thứ gì đáng để ta quan tâm tới. Giờ thì biến đi và đừng để ta nhìn thấy nữa.” Như thể đang ra lệnh, Araya trầm giọng nói. Gã dường như đã hết hứng thú với Enjou sau khi nói ra những điều mà gã nghĩ mình cần nói, rồi rời mắt khỏi cậu nhóc. Thế nhưng, giống như một sự đáp trả cho những lời nói Araya vừa dùng để tấn công cậu, Enjou mỉm cười.


“Ông cứ liên mồm ba hoa về những thứ nhảm nhí vớ vẩn gì vậy? Ông nghĩ những điều đó quan trọng với tôi như vậy sao?” Enjou cất tiếng, nhưng dường như gã ma thuật sư chẳng thèm để ý tới. “Đến đây và đối mặt với ông như lúc này hoàn toàn là ý chí của tôi và tôi cũng không phủ nhận việc tôi thực sự yếu kém như những gì ông vừa nói. Bên cạnh đó, giả hay thật thì cũng chả nói lên được điều gì cả, quan trọng là những gì nó có thể làm được. Tôi là Enjou Tomoe và dù không có quá khứ đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng quan tâm, những gì tôi đang nghĩ và đang làm đã là quá đủ rồi.” Dù miệng cậu rỗng không, Enjou vẫn cố nhai ngấu nghiến như muốn nuốt trôi đi mọi vướng bận và giữ cho cậu tập trung được vào những gì đang nói. “Tôi yêu Ryougi và tôi cũng chả cần quan tâm lý do là vì sao cả. Dù tôi chẳng trao được cho cô ấy thứ gì và tình yêu đó cũng không được đáp lại thì tôi cũng cảm thấy mãn nguyện và không hề nuối tiếc. Nếu ông nói ông là lý do cho tất cả thì ít nhất, như một người đàn ông, tôi sẽ dành cho ông một lời cảm ơn chân thành nhất.”


Enjou chậc lưỡi và nhớ lại những ký ức về Ryougi. Mỗi khi làm vậy, cậu thấy mình như thành một người khác, tiếng tích tắc của những chiếc bánh răng đang duy trì sự sống của cậu như tan biến đi. Nhưng lúc này Gã tên Mikiya kia đã đúng Đôi khi mình nên đặt bản thân lên trên hết, cậu muốn là chính mình và đối diện với bản chất thực sự của bản thân. Shiki là lý do duy nhất mà cậu trở lại nơi này. Tuy nhiên, sau những gì vừa trải qua, cậu cảm thấy rằng việc mình sắp đánh đổi mạng sống cũng là vì chính bản thân cậu, vì mong muốn chuộc tội cũng như trả thù của cậu nữa.


Xin lỗi về chuyện này, Ryougi. Có vẻ như tớ không thể chết vì cậu rồi. Tớ sẽ chết vì chính bản thân mình. Lời xin lỗi chỉ thoáng qua suy nghĩ của cậu tựa như một cơn gió và mọi suy nghĩ về Ryougi cũng theo đó mà trôi đi.


“Cứ gọi tôi là giả như ông muốn Araya.” Enjou tuyên bố. Biểu cảm trên khuôn mặt Araya cuối cùng cũng có chút thay đổi, dù chỉ là động thái rất nhỏ của một cái nhíu mày.


“Ngươi định đi ngược với bản chất của mình sao? Một quyết định xấc xược và ngu xuẩn. Sự thật chỉ có một và sẽ chẳng bao giờ thay đổi được.” Gã nói với một giọng khinh thường.


“Có lẽ. Nhưng ít nhất, linh hồn tôi là thật,” Enjou hạ giọng thì thào, lời nói của cậu theo gió phảng phất khắp không gian xung quanh.


“Thời gian nói chuyện đã hết.”


Enjou gật đầu như một sự đồng tình. Gã ma thuật sư đưa một tay lên như mọi khi trong mỗi cuộc giao chiến của mình, một điềm báo về cái chết được định sẵn cho đối thủ. Nhìn thấy nó, Enjou phải cố gắng lắm mới có thể giữ cho hàm răng mình không đánh vào nhau một cách điên dại. Cậu biết mình sẽ chết nhưng ít nhất cậu cũng muốn làm được một chút gì đó để trả thù cho không chỉ riêng mình cậu mà còn cho gia đình cậu, cho những người đã phải bỏ mạng một cách oan khuất ở cái vòng xoáy tội lỗi này. Cậu không muốn chết nhưng có những điều xứng đáng để cậu đánh đổi bằng cái chết đó. Giờ là lúc để mình sải những bước chạy, những bước chạy đưa mình đối diện với sự thật. Chạy với niềm vui sướng đã chôn vùi bấy lâu nay trong những ký ức về những ngày tháng đã xa. Chạy theo những bước đi của thời gian để không phải dừng lại mãi ở một đích đến nào đó. Dù điều đó có chỉ là một giấc mơ hão huyền đi chăng nữa, mình vẫn tin rằng ý chí mà nó mang theo là có thực.


“Araya, tôi sẽ giết ông.” Nắm chặt con dao trong tay, Enjou bắt đầu sải bước.


Mục tiêu tấn công của Enjou chỉ có một: trái tim của Araya. Cậu đã từng chứng kiến Ryougi tung ra một nhát đâm có chủ đích vào vị trí đó, vậy nên cậu cũng tin rằng chỉ cần lặp lại y như vậy thì cậu có thể kết liễu được gã. Enjou chạy thật nhanh và cố gắng thu hẹp khoảng cách sáu mét giữa hai người giống như Shiki đã từng làm lúc trước với chỉ hai, ba giây. Mỗi bước chạy của cậu là mỗi lần cậu dồn toàn bộ sức mạnh của mình ép xuống mặt sàn và vừa chạy, cậu vừa nhớ lại những kỷ niệm hồi còn học trung học của mình trên những đường đua.


Xung quanh Araya bắt đầu xuất hiện vòng tròn hệt như những cái gã đã thi triển lúc đối đầu với Shiki. Nhưng lần này chỉ có duy nhất một vòng với bán kính một mét được tạo ra, như một sự khinh thường mà gã dành cho Enjou. Biết rằng mình chẳng có cách nào tránh được, cậu buộc phải dẫm vào trong vạch tròn để rồi bị khoá chặt lại. Mọi sức mạnh trên đôi chân cậu tan biến, Enjou trở nên bất động và chẳng thể làm được gì cả.


Với vẻ mặt khó chịu, Araya bước một bước ngắn và khiến cho áp lực dồn nén lên Enjou càng lúc càng lớn thêm. Gã đưa tay lên một cách chậm rãi là đặt lên đỉnh đầu của cậu. Không đủ tốt sao, Enjou nghĩ vậy rồi từ từ nhắm mắt nhưng không vì thế mà cậu đã buông xuôi.


"Gia đình tôi không đáng phải chết như vậy." Enjou gắng sức nói, "Họ không quá tồi tệ để bị giết như thế." rồi hét lên. Cậu gắng sức vùng vẫy để thoát ra khỏi những sợi xích vô hình đang trói chặt cậu mặc cho việc đó có thể xé toác chân cậu ra thành nhiều mảnh. Cậu không muốn mọi chuyện kết thúc như vậy, mình không phải là một thứ vô giá trị.


"Tôi có tồn tại và tôi đã thực sự sống." Nước mắt cậu trào ra trong những nỗ lực cuối cùng của mình. Thế rồi, một âm thanh sắc lẹm của một thứ gì đó mới bị cắt lìa vang lên và đầu óc cậu chợt đón nhận một cơn đau tê dại tới từ đôi chân của mình. Cậu bắt đầu ngã về phía trước nhưng đồng thời cậu phóng cánh tay đang nắm chặt con dao vào phần ngực đang hoàn toàn trống trải của Araya, tạo nên một đường chém lạnh lẽo, lóe lên giữa ánh trăng mờ ảo. Nó đã đâm trúng mục tiêu cậu muốn nhưng tất cả cũng chỉ có vậy.


"Ngu ngốc." Araya nói với giọng xen chút tiếc nuối. Gã lại đưa tay lên và nắm lấy đỉnh đầu của Enjou một cách bình thường tựa như nhát đâm đó chẳng hề hấn gì cả. Lần này, gã nắm lấy nó với một lực đủ để làm vật đang nằm trong bàn tay gã nát nhừ ra.


"Ngươi không phải Ryougi Shiki cũng như không sở hữu đôi mắt đó. Ngươi không thể cụ thể hóa được thứ mà ngươi không thể nhìn thấy được." Giờ đây, cánh tay của gã ma thuật sư bắt đầu gia tăng thêm sức nén ở bàn tay để bóp nát cái đầu mà nó đang giữ. Bàn tay đang nắm chặt con dao của Enjou buộc lòng phải từ từ rời ra và buông thõng xuống đất, mất đi mọi sức lực mà cậu mới dồn nén lên ban nãy.


"Ngươi chưa bao giờ hiểu vì sao mình được chọn đúng không?" Araya hạ giọng nói một cách khô khốc trong khi bóp chặt lấy những ý chí tồn tại cuối cùng của cậu nhóc. Tomoe không xứng để cho gã thừa nhận. " Trong những phút giây cuối cùng này, có lẽ ta nên nói ngươi, hãy nghe cho kỹ đây. Mọi vật đều mang trong mình một khởi nguyên, thứ mà nếu được đánh thức sẽ thúc đẩy người sở hữu hành động và phát triển xoay quanh nó. Ta biết ngươi sẽ giết mẹ mình và rơi vào tuyệt vọng, vì ta hiểu được khởi nguyên của ngươi."


Enjou không trả lời gã. Araya nhấc bổng cậu lên và nói với một giọng lạnh buốt.


"Nhớ lấy, ngươi không thể đạt được gì vì khởi nguyên của ngươi là vô giá trị."


Trong nháy mắt, một sức mạnh ma thuật nào đó truyền đến tay Araya và thâm nhập vào cơ thể của Enjou. Thế rồi, cơ thể cùng sự tồn tại của cậu dần dần tan biến vào hư vô.


Sau khi đã tiêu diệt Tomoe Enjou, Araya vẫn đứng nguyên tại hành lang tầng mười. Gã biết rằng thời khắc gã mong chờ sắp đến. Cơ thể gã cần đã được chuẩn bị, linh hồn của gã cũng đã sẵn sàng để chuyển tới thân xác khác và cuối cùng gã cũng thoát khỏi cái thân thể thấp kém này. Không như một ma thuật sư điều khiển rối mà Araya biết, gã không cần phải duy trì sự sống của mình bằng việc chuyển đổi linh hồn của mình vào một bản thể khác tương tự. Đơn giản là vì gã chưa bao giờ biết tới cái chết. Gã đã từng biết tới sự mục rữa và suy tàn, nhưng một khi chưa đạt được mục tiêu duy nhất trong cuộc đời thì linh hồn và ý chí của Araya sẽ không bao giờ tàn lụi hay buông xuôi. Với Araya, cơ thể chỉ là thứ công cụ để gã đạt được Khởi Nguyên, vậy nên dù nó có thương tổn bao nhiêu đi chăng nữa, gã cũng chẳng cần đoái hoài đến.


Chẳng bao lâu nữa gã sẽ rời khỏi cái thế giới lầm lạc này, linh hồn gã sẽ được chuyển vào cơ thể của một cô gái có kết nối trực tiếp với Vòng Xoáy Căn Nguyên, nơi mà gã có thể điều khiển được thực tại theo ý mình. Quá trình đó đã bắt đầu, nhưng trước đó, còn một vấn đề mà gã cần giải quyết.


“Vậy là ngươi đã thất bại rồi sao, Alba.” Araya lẩm bẩm một cách vô cảm. Gã nhắm mắt lại và chỉ bằng ý nghĩ, gã cảm giác như mình đang chìm dần xuống sàn nhà và trôi theo những đường ống.


--o0o--


Trong khi cơ thể Araya vẫn còn ở tầng mười, ý thức của gã đã di chuyển xuống phía dưới. Trong trạng thái vô hình vô dạng, gã quan sát khung cảnh tại tiền sảnh tầng một cánh phía Tây. Ở đó giờ chỉ có hai người, một là cậu thanh niên tên Mikiya Kokutou và hai là Touko Aozaki, người đang bận sơ cứu cho cậu trai đó. Hoàn toàn không có chút dấu vết gì của Alba, đúng như gã dự đoán. Gã đang chuẩn bị di chuyển tâm trí về lại cơ thể thì có một thứ đã giữ gã lại. “Đi đâu vậy, Araya? Nhìn trộm người khác không phải là thói quen tốt đâu.” Touko chậc lưỡi rồi quay lại đằng sau tựa như đang nhìn về phía Araya dù ý thức của gã là vô dạng. Touko đang ở trên một bậc cầu thang còn Araya quan sát từ mái vòm, như lúc trước, họ lại mặt đối mặt một lần nữa.


Hừm, vậy là cô đã tạo ra một bản thế thân đúng như ta dự đoán. Và nhờ nó, cô đã tiêu diệt Alba. Ta tin rằng quả tim hôm trước mình bóp nát là thật, vậy điều đó có nghĩa ngươi bây giờ chỉ là giả, phải chứ?


Giọng nói của Araya vang vọng khắp căn phòng nhưng chỉ mình Touko là nghe được nó. Trước câu hỏi đó, Touko thở dài.


“Đầu tiên là Alba, giờ thì đến ngươi. Cả hai đều quá quan tâm đến cái tiểu tiết một cách ngớ ngẩn. Luôn miệng hỏi ‘trước và sau khác nhau ở điểm gì?’ một cách thừa thãi. Ta tự hỏi đến bao giờ ngươi mới thôi làm cái việc ấy đi nhỉ?”


Cái kiểu ăn nói châm chọc của cô chẳng bao giờ thay đổi nhỉ. Muốn đấu với ta thêm lần nữa không?


“Thôi khỏi đi, ta không có cơ thắng trong tòa nhà này đâu.” Thừa nhận một cách thẳng thắn, Touko rời mắt khỏi sự hiện diện của Araya, coi việc sơ cứu cho Mikiya là quan trọng hơn là tiếp tục đối thoại với gã ma thuật sư kia. Cô lấy trong túi áo khoác ra một cuộn băng gạc rồi cẩn thận băng lại đầu gối của cậu ấy.


Chắc chứ? Nếu là Khiển sứ linh trong cái hộp kia thì có thể đánh bại ta đấy.


"Ta từ chối, nếu ta không kiểm soát cẩn thận mà để Khiển sứ linh thoát ra tự tung tự tác thì toà nhà này sẽ bị nó phá sập mất. Lúc đó, Hội Đồng sẽ phát hiện và hẳn là họ sẽ không để yên chuyện này đâu. Ta đã gặp quá đủ những rắc rối ở đây rồi vậy nên ta không muốn tự làm khó mình thêm nữa." Touko nói mà không quay đầu lại. "Ta đã thua khi bị giết và ta chấp nhận điều đó. Việc ngươi sử dụng cơ thể của Shiki và có chuyển linh hồn của mình vào hay không thì ta cũng chẳng quan tâm nữa. Nếu có người có thể ngăn chặn việc ngươi đang làm thì người đó không phải là ta."


Cô vẫn tin một cách vô vọng vào Ức Chỉ Lực trong lúc cuộc chơi sắp tàn như bây giờ sao? Chẳng phải ta đã bảo là nó vô dụng trong trường hợp này sao?


Touko khẽ lắc đầu, tỏ ra thương hại hơn là phủ định điều đó. "Chắc vậy. Có lẽ ngươi đã thắng. Sau khi chạm được vào Căn Nguyên, ta tự hỏi ngươi sẽ làm gì nhỉ? Người ta thường kể rằng, những người chạm tới được thứ tối cao đó, không một ai có thể trở lại thế giới tầm thường này nữa, và tất cả đều rũ sạch đi mọi ký ức về nó tựa như những lớp da khô vậy. Nhưng ngươi thì khác đúng không? Ngươi sẽ thay đổi thực tại và tạo ra thế giới lý tưởng của mình. Ngươi nghĩ rằng ngươi chán ghét nhân loại và muốn cứu rỗi họ. Nhưng ngươi sai rồi Araya ạ. Sự chán ghét đó tồn tại chỉ vì ngươi tôn thờ khái niệm về con người hoàn hảo trong triết học của Platon, và vậy nên ngươi không thể chấp nhận được cái thế giới đau khổ này. Hài hước làm sao, cái lý tưởng mà ngươi cho là cao đẹp, đúng đắn thực chất chỉ là sự níu kéo lấy cái ảo tưởng của bản thân ngươi mà thôi."


Araya không trả lời ngay. Vậy là, họ đã trao đổi với nhau toàn bộ những gì họ nghĩ, Araya không còn chút gì bận tâm ở cái thế giới này nữa. Gã nói những lời cuối cùng của mình với một giọng buồn man mác.


Chẳng còn mấy thứ để mà nói nữa, trước mắt ta lúc này là con đường duy nhất của sự cứu rỗi. Vĩnh biệt, Aozaki. Ta không thể để lại bất kỳ bằng chứng nào về việc mình chạm đến được Vòng Xoáy Căn Nguyên cả. Hãy nhớ rằng cô là người duy nhất cản bước ta trên con đường đó và cố gắng tìm hiểu điều đó có ý nghĩa là gì. Sự hiện diện của gã ma thuật sư dần biến mất khỏi tiền sảnh lẫn cảm nhận của Aozaki Touko.


Nhưng,


cô chợt nhớ đến một nghi vấn của mình.


“Chờ chút, Araya. Ta còn điều này cần hỏi. Ngươi đã tạo ra bản sao của Thái Cực để giam giữ Thái Cực, có đúng không?”


Phải, ta tạo ra một thực tại riêng biệt trong tòa nhà này chỉ để giam giữ Shiki Ryougi và không để cô ta thoát ra ngoài, mọi thứ ở đây đều phục vụ cho mục đích ấy.


Araya trả lời một cách điềm nhiên, nhưng Touko lại đáp trả thái độ đó bằng cách khúc khích cười, toàn thân cô run lên như đang cố gắng kìm chế. Nhưng rồi nỗ lực đó trở nên vô ích, nữ ma thuật sư bật ra những tràng cười lớn không thể kiểm soát được của sự nhạo báng và thích thú.


“Phải rồi, tòa nhà này là một mớ ma thuật đồ sộ nhỉ? Một thực tại khép kín để che giấu Shiki và những cái thí nghiệm của ngươi khỏi Hội Đồng, ta và thực tại. Một nhà tù! Một nhà tù chống lại sự can thiệp của Ức Chỉ Lực. Đến đây thì lý luận của ngươi là hoàn toàn chuẩn xác, Araya. Nhưng thật đáng thương làm sao, ngươi đã tự đào mồ chôn cho mình rồi.”


Araya không thể hiểu nổi những gì mà Touko vừa nói. Ta chẳng phạm sai lầm nào cả. Gã nói với một sự tự tin, không có chút do dự nào cả. Touko cố sức nhịn cười để trả lời.


“Phải, đúng vậy. Ma thuật của ngươi thi triển là hoàn hảo, ta thừa nhận điều đó. Nhưng nghĩ lạ xem Araya, nếu như ta bảo giả định của ngươi đã sai thì sao? Ngươi không giam giữ Shiki ở bất cứ căn phòng nào mà là giữa cả tòa nhà này đúng không. Ngươi đã tạo ra một ranh giới bằng ma thuật để ngăn cách nhỏ ấy khỏi thực tại và nhốt Shiki trong một không gian trống rỗng vô tận. Một nhà tù không thể bị phá vỡ bằng bất cứ loại vũ khí nào. Một ma thuật tuyệt vời đúng như mong đợi từ một bậc thầy sử dụng kết giới như ngươi. Ngươi nghĩ rằng mình đã bẫy được nhỏ mà tỏ ra chủ quan. Nhưng Araya, điều đó không thể ngăn nổi con bé đó đâu. Ta và ngươi, những ma thuật sư, là kẻ thù của thực tại, nhưng Shiki là thần chết của những điều bất thường như chúng ta. Ngay bây giờ đây, nhỏ đó đang chống lại ngươi đấy.”


Những lời nói đó khiến gã trở nên bất an và mọi suy nghĩ trong gã chợt ngưng lại. Chính vậy, sức mạnh của Shiki không chỉ là hủy diệt những sự vật lý tính, điều mà nhiều thứ vũ khí mà con người tạo ra có thể làm được. Cô ấy còn có khả năng kết liễu những thứ mà khái niệm về sự sống của chúng nằm ngoài tầm hiểu biết của nhân loại, những sự vật vô dạng mà ta không thể nào đối đầu được.


Kẻ mang đến sự kết thúc cho vạn vật. Đó là khả năng của cô ấy. Shiki bị giam giữ trong một khoảng không trống rỗng vô tận. Một thứ vô dạng, thứ mà Araya tin tưởng có thể ngăn ngừa tối đa Shiki có thể sử dụng sức mạnh vật lý của mình. Nhưng điều đó hoàn toàn vô dụng trước sức mạnh của Trực Tử Ma Nhãn mà cô sở hữu. Và, Araya chợt nhận ra rằng mình đã muộn mất rồi.


“Hiểu ra rồi chứ, Araya? Nếu muốn giam cầm nhỏ ấy, lẽ ra ngươi nên dùng những bức tường bằng bê tông. Nhỏ có thể tự làm bản thân bị thương nếu như muốn giết những bức tường đó bằng tay mà không sử sụng vũ khí. Dù ta không chắc nó có hiệu quả hay không nhưng ít ra còn hơn cái kết giới mỏng manh của ngươi. Ngươi đã coi nhỏ như những ma thuật sư mà ngươi vẫn luôn đối đầu và giờ đây, ngươi đang phải trả giá cho sự tự tin thái quá của mình. Hẳn là Shiki đang chậm rãi xé rách những kết giới của ngươi như ngấu nghiến một miếng thịt vậy. Sớm thôi, ngươi sẽ được đối đầu với Shiki một lần nữa!” Với những lời cuối cùng của mình, Touko quay mặt về phía Araya. Trước khi kịp hiểu ánh mắt của Touko đang muốn nói với gã điều gì, tâm trí gã đã biến mất và trở về cơ thể của mình.


--o0o--


Trở về lại cơ thể của mình, Araya chợt cảm thấy nó đang run lên một cách bất thường. Lần đầu tiên trong đời, gã cảm thấy một sự lạnh lẽo đang bao trùm lấy toàn thân khiến cho những đầu ngón tay gã tê cóng lại.


Suy nghĩ của Araya không chỉ điều khiển cơ thể gã mà còn có kết nối trực tiếp với hầu hết bộ phận trong tòa cao ốc này: Những bức tường là da thịt, hệ thống dây điện là những dây thần kinh còn những đường ống là mạch máu. Và giờ đây, chúng đang phản chiếu lại và gửi về chủ nhân của mình những cơn đau liên hồi từ việc bị cắt phá, những cơn đau khủng khiếp đến mức mà Araya không tài nào lờ đi được. Araya cảm nhận rằng như có ai đó với đôi tay đầy sức mạnh đã buộc gã phải dừng phép quan sát và thu hồi linh hồn từ đại sảnh tầng một về lại cơ thể mình.


“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Gã lẩm bẩm và đưa một tay lên gạt đi những giọt mồ hôi trên trán. Sống lưng của gã càng lúc càng thêm lạnh buốt và cảm giác nôn nao, thứ mà gã vốn xa lạ từ rất lâu rồi, chợt ùa đến vây kín tâm trí Araya. “Bình tĩnh lại nào, Souren Araya!!!” Gã tự hét lên với bản thân mình trong khoảnh khắc mà gã trở nên dao động.


Nhưng cảm giác đó vẫn không hề biến mất. Mọi dòng ma lực chảy trong người Araya đột ngột tan biến dần, và gã không tài nào giơ nổi những đầu ngón tay của mình lên để làm công việc của một ma thuật sư và thay đổi sự việc đang diễn ra.


Gã cảm nhận được tử thần đang tiến đến ngày một gần hơn.


Đột nhiên, một âm thanh nặng nề vang lên từ phía đại sảnh đằng sau hành lang mà Araya đang đứng. Thứ âm thanh quen thuộc đến từ chiếc thang máy mỗi khi hoạt động và giờ nó đang mang một thứ gì đó lên trên tầng mười này. Và chẳng bao lâu sau, cỗ máy đó đã hoàn thành công việc của mình, và sự im lặng lại bao trùm khắp không gian trước khi nó bị phá vỡ một lần nữa khi cánh cửa thang máy mở ra. Kế đó, những âm thanh mềm mại mà khô khốc vang lên, tựa như một điệp khúc. Tiếng đế giầy gõ lên nền đá hoa cương nhịp nhàng theo mỗi bước đi ngày một lớn và gần hơn.


Không phung phí chút thời gian nào, Araya vội quay trở lại đại sảnh. Và rồi, gã đã bắt gặp chủ nhân của những âm thanh đó trong nỗi bàng hoàng đến tột độ. Ánh sáng hắt lại từ đằng sau người con gái ấy khiến cho việc định dạng khuôn mặt có phần trở nên khó khăn, nhưng ta vẫn có thể lập tức nhận ra những đặc điểm không thể lẫn đi đâu được. Bắt đầu với bộ kimono màu trắng cùng chiếc áo khoác da màu đỏ lạc lõng. Rồi đến mái tóc ngắn chấm vai, thứ đang ướt sũng và rối rắm tựa như chủ nhân của nó vừa mới đắm mình giữa mặt hồ rộng lớn. Và cuối cùng là đôi mắt trống rỗng đang bừng lên một ngọn lửa xanh đầy ma mị và chết chóc. Một tay cô nắm chặt lấy bao kiếm, một tay đang từ từ rút thanh katana ra khỏi vỏ tạo ra một ánh chớp lóe lên trong bóng tối. Sau khi được tuốt ra hoàn toàn, cô vung lên một đường trước khi thu tay và đặt sát bên người trong lúc tiếp tục lướt đi nhẹ nhàng, tựa như một tử thần giữa chiến trường khốc liệt và tràn ngập tử khí.


Hiện diện một cách lặng lẽ, Shiki Ryougi đã quay trở lại.


Chương 17[]

Shiki dừng lại ngay trước lối vào của hành lang trung tâm. Mũi kiếm trên tay vẫn chĩa xuống mặt sàn, cô nhìn thẳng vào gã ma thuật sư trong chiếc áo khoác dài màu đen đang đứng cách cô ước chừng mười mét.


“Ta không hiểu, tại sao ngươi lại có thể phá vỡ được kết giới của ta, Shiki Ryougi?” Araya nói với khuôn mặt vẫn còn đang nhăn nhúm lại vì đau đớn. Đó là câu hỏi đang bao trùm tâm trí gã suốt từ nãy tới giờ và dù Araya dường như đã phần nào tự đoán được lời giải, gã vẫn muốn hỏi thành lời nhằm giải tỏa sức nặng của nó trong suy nghĩ.


Cô gái đang đứng trước mặt gã lúc này chính là người mà mới đêm hôm kia đã bị chính đôi tay gã làm cho gẫy mất vài cái xương sườn và rơi vào một cơn hôn mê sâu. Và rồi, từ trong kết giới đóng nằm giữa tòa nhà này, cô ấy đã tỉnh giấc và sử dụng Trực Tử Ma Nhãn của mình xé toang thứ rào chắn đang giam giữ cô.


Hư vô là thứ đối nghịch với vô hạn. Vô hạn và hữu hạn là hai khái niệm tồn tại song song với nhau. Sự tồn tại hữu hạn luôn có điểm kết thúc, thứ mà Shiki nhìn thấy được bằng Trực Tử Ma Nhãn và chỉ cần cắt qua những Đường Tử, cô có thể thúc đẩy quá trình đó xảy ra nhanh hơn, gần như ngay lập tức. Nhà tù giam giữ Shiki được thiết kế để trở thành một thứ vô hạn, một không gian phi Ơ-clit không thể nhận thức bằng mắt thường được. Nhưng chẳng có gì thật sự là vô hạn cả, nó đơn thuần chỉ là một thứ hữu hạn với sự kết thúc ở rất xa mà ta không thể nhìn thấy được nên ta mới bị ngộ nhân mà thôi. Thứ duy nhất không có điểm kết thúc chỉ có thể là sự trống rỗng thật sự. Còn không gian này, với cô, chẳng khác nào một căn phòng với chiếc cửa không cài then mà cũng chẳng có ai canh giữ cả. Araya tự cảm thấy thật hổ thẹn vì sai lầm ngớ ngẩn của mình.


“Hẳn là kẻ nào đó đã khiến ngươi hiểu được đặc điểm của nhà giam đó.”Gã tự bào chữa. “Vết thương ta gây ra hôm nọ là quá nặng để có thể hồi phục được hoàn toàn. Sao cơ thể ngươi vẫn còn di chuyển được? Sao ngươi có thể tỉnh dậy với vết thương như vậy? Sao ngươi lại không tiếp tục bất tỉnh thêm một lúc nữa chứ?” Gã nói với một giọng hung dữ chất chứa sự tức giận đang trào dâng trong cơ thể gã. Rào chắn mà gã tin tưởng rằng có thể ngăn cản cô thêm một khoảng thời gian nữa đã bị xé bỏ hoàn toàn.


Con bé này nó đã tự mình tỉnh lại hay có ai khác giúp đỡ nó? Đầu óc gã bây giờ tràn ngập những nghi vấn. Liệu có kẻ nào đã đánh thức rồi nói cho nó biết rằng mình đang bị giam hãm và cách để nó thoát ra khỏi đó không? Liệu đó có phải là một thứ ma thuật đáng nguyền rủa nào đó của Touko không? Không, điều đó là không thể, cô ta đã quá bận khi phải đối phó với cả ta và Alba. Gã chìm vào những suy nghĩ và cố gắng tìm kiếm hết mọi khả năng có thể xảy ra. Gã chợt bất giác nhìn vào bàn tay, thứ mà vừa hủy diệt hoàn toàn sự tồn tại của Enjou Tomoe.


"Là vì Enjou Tomoe phải không?" Gã nói ra phỏng đoán của mình một cách nặng nề như một lời nguyền rủa cái tên được nhắc tới trong đó. Shiki lắc đầu phủ nhận. “Nah, Enjou chẳng liên quan gì đến việc đó cả. Không ai khác. Chính ta đã tự mình thức tỉnh. Thậm chí, cậu ta còn chẳng cần phải đến đây nữa.” cô nhẹ nhàng nói. Gió lạnh lùa vào từ ban công khiến vạt áo khoác của Araya và mái tóc của Shiki khẽ đung đưa. “Nhưng nếu xét đến vai trò thì cậu ta chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại của ngươi đấy.”


Nghe xong, Araya nhíu mắt lại suy nghĩ về lời nói kỳ lạ đó của Shiki. Với gã, những tác nhân có thể khiến gã thất bại chỉ có thể là Shiki Ryougi hoặc Touko Aozaki mà không thể nào là con rối đó được.


“Vô lý” Gã tuyên bố thẳng thừng “Thứ vô dụng đó chẳng thể nào làm được gì ngoài việc là con rối để mang ngươi tới tòa nhà này cho ta.”


“Phải, cậu ta chẳng thể nào đánh bại được ngươi. Nhưng ngươi có dám khẳng định lại rằng sau tất cả thì cậu ta ‘vẫn chỉ là một con rối’ không? Nếu ngươi làm vậy thì ngươi quả là kẻ cứng đầu nhất cái thế gian này rồi.”


Araya không trả lời, trong thâm tâm gã biết điều đó là sự thật. Ngay khi cậu ta chạy trốn khỏi vòng lặp mà gã tạo nên, gã nghĩ rằng mình có thể sử dụng cậu cho kế hoạch của mình. Vậy nên, Araya đã lập trình lại và khiến Enjou làm theo những gì gã muốn nhằm tiếp cận và mang Shiki tới. Nhưng việc cậu trốn chạy hoàn toàn nằm ngoài những kế hoạch ban đầu. Phải chăng nó đã làm trái những gì mà Araya đã lập trình? Liệc có phải do Ức Chỉ Lực đã nhúng tay vào và thông qua con rối đó khiến gã phải thay đổi dự tính theo những gì nó muốn?


“Ngươi gặp phải một ngoại lai trong kế hoạch của mình và quyết định sử dụng nó.” Shiki nói “Chỉ một sơ sểnh nhỏ nhưng hậu quả mà nó mang lại thật khủng khiếp làm sao và việc mà ngươi nghĩ là cỏn con rằng 'chỉ là một con rối trốn thoát thôi' lại đóng một vai trò thật to lớn. Ngươi nói cậu ta là người đã mang ta đến đây và giờ thì xem ai đang phá tung bữa tiệc của ngươi lên nào?” Cô uể oải tiến lên một bước như một người say rượu và khiến cho gã ma thuật sư không thể chần chừ trong việc sẵn sàng chiến đấu nữa.


Araya chợt cảm thấy có điều gì đó không đúng, có một thứ khác lạ tới từ cô gái đang đứng đối diện với gã. Gã không hiểu vì sao mà Shiki lại biết được việc Enjou đã bị giết, liệu đó có chỉ là do cô phỏng đoán? Mặt khác, gã cảm nhận được thứ cảm xúc đang tỏa ra từ thiếu nữ ấy là…sự chán ghét? Một sự chuyển biến sao? Araya nghĩ. Dù ngươi có thay đổi thái độ thì cũng chẳng thể nào thu hẹp được khoảng cách về năng lực giữa hai chúng ta đâu. Trong mắt Araya, cô gái trước mặt gã ma thuật sư như là một người khác vậy.


Shiki vẫn tiếp tục những bước đi chậm chạp của mình và dường như cô chẳng có chút hứng thú gì với việc chiến đấu cả. Cô tiếp tục nói. “Thực lòng, ta chẳng muốn dính dáng gì đến ngươi cả. Nhưng ngươi đã khiến ta gặp bao phiền toái suốt mấy ngày qua và giờ ta nghĩ hẳn là lúc thích hợp để ta thanh toán sòng phẳng với ngươi nhỉ. Vậy nên, tối nay, tại đây, ngươi phải chết.” Ánh mắt của cô mơ màng và đôi mắt của cô chẳng còn sự sắc sảo thường ngày. “Nhưng ngươi biết sao không, đây là lần đầu tiên ta chẳng cảm thấy hứng thú khi chuẩn bị giết một người. Và dù biết rằng đây sẽ là một cuộc chiến đầy ác liệt, ta cũng chẳng thể nào cười nổi.”


Một tiếng Click khẽ khàng vang lên khi Shiki đột ngột siết chặt lấy cán kiếm trong lòng bàn tay, nhưng cô vẫn giữ nguyên tư thế cùng tốc độ di chuyển của mình. Điều đó khiến cho gã ma thuật sư buộc phải giơ cánh tay lên và thi triển ba vòng tròn ma thuật xung quanh mình. "Tốt thôi. Nếu đó là những gì ngươi mong muốn," Araya nói trong khi đã thủ thế xong. "Giết ngươi chỉ khiến ta phải chờ đợi khoảnh khắc chạm được vào Căn Nguyên lâu hơn một chút. Ngay từ đầu, lẽ ra ta không nên hy vọng rằng sẽ bắt sống được ngươi thì hơn. Ta sẽ tìm cách để hồi sinh cơ thể ngươi rồi chuyển đổi linh hồn của ta vào đó và dù nó có bị huỷ hoại đôi chút thì cũng chỉ là một cái giá quá nhỏ để đạt tới Căn Nguyên mà thôi."


Shiki không trả lời và chỉ dừng lại khi thấy những vòng tròn ma thuật. Khoảng cách giữa hai người giờ đã gần hơn rất nhiều. Vòng tròn ngoài cùng tạo ra một vùng bất khả xâm phạm có bán kính bốn mét và Shiki đứng cách nó chỉ khoảng dưới hai mét một chút. Ngay lập tức, gã ma thuật sư cảm nhận được cơn khát máu của cô đã chuyển từ sự lạnh lẽo sang một sắc thái đối lập hoàn toàn và nó đang bao trùm khắp chung quanh tạo ra một cảm giác đáng sợ đến rợn tóc gáy. Tuy nhiên, dù cảm nhận được những sự thay đổi trong cô hay những hiểu biết của mình về lai lịch cũng như sức mạnh của thanh kiếm trong tay cô gái đó, Araya vẫn tin tưởng tuyệt đối vào một chiến thắng dành cho bản thân. Thanh kiếm đó sẽ chẳng thể giúp được gì cho cô trong hoàn cảnh này, gã nghĩ vậy.


Dù Araya nói rằng sẽ giết cô, Shiki lại cảm nhận được một điều khác. Nếu như đối thủ của cô thực sự muốn xuống tay, hắn sẽ chẳng có lý do gì để cô có thể thu hẹp khoảng cách như những gì cô vừa làm. Không, hắn sẽ phải ra tay ngay ban nãy khi họ vừa chạm mặt nhau từ đằng xa. Araya vẫn muốn níu kéo lấy hy vọng có thể bắt sống được cô và điều đó đang mang lại lợi ích đáng kể cho Shiki.


Dừng lại ngay bên rìa của vòng tròn, Shiki bắt đầu thủ thế. Cô đưa tay còn lại lên và nắm chặt lấy cán kiếm rồi ngả người về phía trước một chút đồng thời hạ thấp trọng tâm để sẵn sàng lao thẳng lên phía trước. Sự uể oải ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Cô đưa thanh kiếm ra phía trước, cán kiếm ngang với eo còn mũi kiếm chĩa thẳng vào người đối thủ. Một thế đứng cơ bản của bất kỳ kiếm thủ nào.


Đối mặt với gã ma thuật sư, cô khẽ khép mắt lại và gật đầu. "Giờ thì ta đã hiểu" cô nhẹ nhàng nói ra "ta không hẳn là muốn giết ngươi. Chỉ là, sự tồn tại của ngươi khiến ta không thể chấp nhận được mà thôi." những suy nghĩ cuối cùng của cô dành cho kẻ đã giết Enjou. Sát khí đã dâng tới đỉnh điểm, cả Shiki và Araya đều cảm nhận được điều đó. Một giây phút tĩnh lặng thoáng qua . Thế rồi, cờ lệnh vô hình đã được phất xuống và cuộc chiến bắt đầu.



Đôi mắt Shiki mở to trong tích tắc.


Araya truyền ma lực đến cánh tay đang giơ về phía trước của mình, tâm thế của gã trong cuộc đối đầu lần này không còn là sự tự tin như mọi khi mà là một thứ cảm xúc mà gã vốn xa lạ từ lâu: sự khiếp sợ. Nó mách bảo Araya rằng gã phải lập tức kết liễu được cô gái ấy ngay tại nơi này.


SHUKU!” Gã thét lên giận dữ rồi nắm chặt bàn tay đang hướng đến khoảng không xung quanh Shiki, nơi gã muốn nghiền nát, lại thành một quả đấm. Khoảng trễ giữa khâu đọc thần chú và thi triển ma thuật ngắn tới độ gần như là không có, một đòn tấn công ma thuật cực mạnh đủ để kết liễu cô gái đứng trước mặt gã.


Nhưng Shiki đủ nhanh để có thể kháng lại đòn ma thuật đó. Trong nháy mắt, thanh kiếm được giơ lên quá đầu cô rồi với tốc độ không thể nào quan sát nổi bằng mắt thường, cô vung mạnh xuống tạo nên một đường chém hung bạo. Thay vì một tiếng nổ lớn, cả hành lang chỉ vang vọng tiếng xé gió phát ra từ thanh kiếm trên tay Shiki, ma thuật mà Araya thi triển đã bị cô giết một cách dễ dàng và nhanh chóng.


Gã ma thuật sư định lặp lại ma thuật đó một lần nữa, tất cả những gì Araya cần làm chỉ là mở lòng bàn tay và nắm nó lại, tuy nhiên, việc đó vẫn là không đủ nhanh so với Shiki. Gã chưa kịp đọc thần chú hay thậm chí chưa định hình nó được trong tâm trí thì Shiki đã lao vụt khỏi nơi mà cô đang đứng. Cô thu kiếm lại ngang thắt lưng và hạ thấp trọng tâm trước khi bật mạnh và phóng về phía đối thủ của mình. Trước trận chiến, Araya tính rằng mình có thể sẽ chỉ mất đi một vòng tròn là cùng và cái thứ hai sẽ tóm gọn được Shiki. Nhưng chỉ trong nháy mắt, hai đường chém liên tiếp dội lại từ hai phía nhanh như gió đã cắt đứt cả hai vòng ngoài và cô gái ấy vẫn không có dấu hiệu gì của sự chững lại cả. Khoảng cách sáu mét vừa rồi bị thu hẹp lại chỉ còn không. Chỉ một giây nữa, một bước nữa và một đường chém nữa là cuộc chơi sẽ kết thúc.


Thanh kiếm lao tới cánh tay phải của Araya và gã đã nhìn ra được quỹ đạo chéo chếch lên của nó. Tốc độ của cô nhanh tới độ khiến thời gian trôi đi theo từng lát cắt của sự việc chứ không còn được tính bằng giây nữa. Đường chém lần này cũng tương tự như hai đòn vừa rồi và vì đã nắm được quỹ đạo, Araya đã lập tức né đòn bằng cách bật mạnh để lùi sâu về phía sau, gia tăng khoảng cách giữa cả hai. Một khoảng nghỉ quan trọng để Araya có thể đánh giá lại đối thủ của mình.


Từ môi của Shiki, một vệt máu nhỏ chảy dọc từ miệng cô xuống đến cằm. Biết rằng cô chưa trúng đòn nào của mình, Araya tin đó là do những vết thương mà gã gây ra ngày hôm qua. Những chiếc xương sườn bị gãy cùng một vài nội tạng đã bị thương tổn ít nhiều. Chúng vẫn đang trong quá trình hồi phục vậy nên việc phải căng sức chiến đấu đã khiến những vết thương đó bị mở miệng trở lại và máu rỉ ra đã bị ép ngược lên cổ họng của Shiki. Ý chí đã giúp cô quên đi đau đớn và khiến cô có thể nhảy múa với thanh kiếm trên tay. Araya thu tay phải về cạnh mình. Đó cũng là lúc, gã nhận ra…


cánh tay đó đã không còn nữa.


Bên phải cơ thể gã giờ chỉ còn từ đỉnh vai kéo dài đến ngang ngực và phần còn lại, thứ đã bị cắt lìa đi bằng một nhát cắt sắc lẹm, đang nằm lại trên mặt sàn. Nhờ có thể tác động đến không gian mà cú nhảy lùi vừa rồi của gã nhanh hơn bất kỳ người nào khác nhưng Shiki vẫn đủ thời gian tung ra đường chém hoàn hảo đến độ chính nạn nhân còn không hề hay biết.


“Ngươi là cái thứ sinh vật gì…” Araya không thốt ra nổi hết câu hỏi của mình. Gã không buồn chú tâm đến vết thương mà thay vào đó là dồn toàn bộ sự tập trung của mình vào đối thủ. Cú chém đó lẽ ra đã là chí mạng. Nếu không nhờ có vòng tròn cuối cùng tác động, gã hẳn là đã bị cắt ra làm hai rồi. Nó đã làm chậm lại đòn tấn công của Shiki và đủ để cứu mạng Araya. Gã thực sự bị choáng ngợp trước sự thay đổi đến không tưởng của Shiki so với cuộc chiến đầu tiên giữa hai người. Nó đang giận dữ vì cái chết của Enjou Tomoe sao? Không, chắc chắn là không phải. Gã nhíu mắt nhìn về phía thiếu nữ trong bộ kimono màu trắng.


Đột nhiên, cô đứng thẳng người rồi buôn một tay đang nắm lấy chuôi kiếm ra đưa lên che miệng và thả lỏng người, Araya chợt cảm nhận được rằng dường như Shiki đã chuyển đổi về trạng thái uể oải ban đầu. Cô ho thành tiếng hai lần và từ bàn tay đang che miệng, máu bắt đầu rỉ ra. Nếu không phải chiến đấu với cơ thể thương tổn đó, Araya nghĩ, nó đã có thể kết liễu mình từ lâu rồi.


"Ngươi tự thay đổi bản thân với mỗi loại vũ khí mà ngươi sử dụng." Araya nói trong khi quan sát đối thủ của mình với ánh mắt kinh ngạc. Điều này lý giải vì sao gã cảm thấy Shiki có gì đó rất khác. Quá trình rèn luyện gian khổ với kiếm khiến cô có thể chuyển sang trạng thái vô thức và chiến đấu theo bản năng của mình tựa như những chiến binh thời xưa mài dũa tâm trí để có thể hòa làm một với binh khí họ đang sử dụng. Trong một cuộc chiến, điều quan trọng nhất là tập trung vào việc giết đối phương để có thể sống sót và không được phân tán tâm trí của mình. Vậy nên, sở hữu được kỹ năng như trên là một lợi thế cực lớn. “Hừm, tựa như trạng thái thôi miên mà một vài ma thuật sư hay rơi vào khi thi triển ma thuật.” gã lẩm bẩm, giọng nói của Araya run lên như muốn kìm chế sự đau đớn từ cánh tay phải.


Shiki nhún vai “Ngươi muốn nghĩ thế nào cũng được, ta chẳng cần quan tâm.”


Araya tự nguyền rủa sự sơ sểnh của mình khi coi thường sức mạnh của Shiki. Hẳn là nó bắt đầu xảy ra khi cô ta mở mắt. Quả nhiên, gia tộc Ryougi vẫn duy trì cái phương pháp rèn luyện cổ hủ này. Gã cũng hiểu việc Shiki sử dụng kỹ năng này để làm đối trọng với năng lực của gã hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên may mắn. Chuyển động của cô, những đường chém của cô, sự tập trung của cô, tất cả đều được kết hợp với nhau một cách nhuần nhuyễn và tinh tế biến cô thành một thứ vũ khí sống chết người, và chỉ có mình cô là biết rõ điều đó. Gã từng nghĩ vũ khí của cô chỉ là dao găm cùng với Trực Tử Ma Nhãn nhưng kỹ năng kiếm pháp của cô còn vượt trội hơn hẳn.


“Ngươi đã lừa ta, Shiki Ryougi. Ta những tưởng ngươi đã phô diễn toàn bộ kỹ năng chiến đấu của mình trong cuộc đối đầu với Fujino Asagami. Vậy nên, ta đã hoàn toàn bị bất ngờ trước con bài tẩy này của ngươi.” Shiki chỉ lắc nhẹ đầu, một hành động mà Araya không hiểu là đồng ý hay là phủ nhận nữa. “Cuối cùng, chúng ta cũng có được một cuộc chiến ra trò nhỉ?”Araya nói lớn, đồng thời bóp chặt lấy phần tay phải còn sót lại của mình.


Thiếu nữ trong bộ kimono trắng mỉm cười, một nụ cười thực sự và duyên dáng, một điềm báo của cái chết. Trở về với tâm thế như ban nãy, Shiki lao về phía đối thủ của mình như một mũi tiên. Gã ma thuật sư hiểu rằng cô đã đọc được toàn bộ chuyển động của mình và sẽ không còn cơ hội để gã có thể né đòn nữa. Nhưng gã không thể để cô chiếm thế thượng phong dễ dàng như vậy được, ít nhất là không phải tại lãnh địa của mình. Gã đánh cược vào một kế hoạch của mình, tiến lên một bước rồi hô to.


DAKATSU!” Lần này, gã giơ tay trái của mình lên với ý định chặn lại đòn tấn công của Shiki. Gã hy vọng những viên Xá Lợi, bảo vật còn sót lại sau khi hỏa táng những nhà sư đắc đạo, được gắn trên đó có thể giảm thiểu phần nào tổn thương do những đường chém đó gây ra vì Shiki không thể nào dễ dàng nhìn được những Đường Tử của cánh tay đó. Thanh kiếm của cô găm sâu vào cánh tay của Araya, và trong khoảnh khắc, Araya biết được thời cơ của mình đã tới.


Không phí hoài chút thời gian nào, Araya điều khiển cánh tay đã bị đứt rời của mình bằng thứ ma thuật nào đó và khiến nó lao nhanh như chớp về phía Shiki. Cánh tay lướt đi trên mặt đất và khi tới gần cô, nó bay thẳng lên rồi tóm thật chặt lấy cổ họng cô.


Shiki đã để lộ ra sơ hở khi thực hiện đòn vừa rồi và Araya đã lợi dụng được điều đó trong khoảng khắc. Gã lùi sau một bước và rút cánh tay vừa mới đỡ đường kiếm của cô ra rồi giơ nó trước mặt Shiki và xòe rộng bàn tay.


SHUKU!”Gã nắm chặt bàn tay lại để bóp méo không gian một lần nữa. Shiki đột ngột thấy cơ thể bị chấn động mạnh bởi tổng hợp lực từ mọi hướng đổ dồn lại cùng một lúc và miệng cô bất giác rên lên vì đau đớn. Chiếc áo khoác da bị xé nát và cô bị bắn văng khỏi nơi mình đang đứng.


Nhìn thoáng qua, dường như cô sẽ rơi mạnh xuống sàn nhà, nhưng không, cô khéo léo xoay người rồi tiếp đất bằng cả hai chân. Nhanh chóng, cô tiếp tục đợt tấn công tiếp theo của mình, hành lang hình ống như dẫn lối cô hướng đến một mục tiêu duy nhất chính là Araya hết lần này đến lần khác. Trong khoảnh khắc, cô như biến mất khỏi tầm nhìn của gã nhưng Shiki chỉ đơn thuần là cúi thấp người lao về phía Araya, loại bỏ hoàn toàn sự phòng thủ của gã nhanh hơn những gì gã ma thuật sư có thể phản ứng lại. Mũi kiếm lao đi với một tốc độ kinh hoàng chỉ để lại dư ảnh trong không gian và lập tức đâm sâu vào giữa ngực của Araya.


Gã ma thuật sư chợt cảm nhận cái chết cận kề trong phút chốc. “NGU NGỐC!” Araya hét lên rồi đá mạnh vào giữa người Shiki nhằm đẩy lùi cô ra xa. Đó chỉ là một đòn hết sức đơn giản và Shiki nhanh chóng tránh né bằng cách nhảy lùi về phía sau. Dù chưa cắt được vào Đường Tử nhưng mũi kiếm đã kịp để lại một vết chém sâu trên người gã.


Araya giờ đã hiểu. Chỉ còn cách phá hủy toàn bộ tòa nhà này thì may ra mới có thể ngăn con bé này lại được. Gã ma thuật sư mở rộng bàn tay rồi bóp méo không gian thêm một lần nữa. Cú nhảy vừa rồi đã tạo ra một khoảng cách đủ xa cho Shiki, cô dễ dàng nhìn được ma thuật đang tiến đến và vung một đường chém rất nhanh nhưng không kém phần uy lực để ngăn chặn nó. Nhưng sau đó, cô chợt đứng sững lại.


Araya đã hoàn toàn biến mất khỏi hành lang xung quanh.


Mình không thể đối phó được với những ma thuật dịch chuyển như vậy. Shiki nghĩ. Nếu ngươi muốn chạy thì cứ việc, Shiki chạy về phía lan can, đặt tay lên đó rồi nhoài người ra ban công và nhìn xuống dưới mặt đất để tìm đối thủ của mình.


nhưng lần này thì ngươi không thoát được đâu. Không chút do dự, cô nhảy qua lan can và lao xuống.



Tách được ra xa khỏi Shiki, Araya bắt đầu phá hủy tòa nhà. Việc đó sẽ có thể gây tổn hại nặng nề tới cơ thể của cô, thứ mà gã dự tính sẽ sử dụng, nhưng vì Araya biết mình có thể phục hồi được những chức năng cơ bản của một con người nên gã vẫn chấp nhận đánh đổi hình hài nguyên vẹn của nó. Kể cả hộp sọ bị dập hay não bộ có nát nhừ, chúng vẫn có thể thay thế được. Miễn là nó không bị phá hủy hoàn toàn, gã vẫn có thể dùng nó để kết nối linh hồn của mình tới Căn Nguyên.


Cánh tay đã mất cùng vết thương trên ngực hoàn toàn chẳng là gì so với mục tiêu mà gã luôn theo đuổi, Thành quả tối thượng mà gã luôn mong muốn đạt được. Chỉ cần chạm được vào Vòng Xoáy Căn Nguyên, nơi bắt đầu và điểm kết thúc của vạn vật, gã sẽ chấp nhận tất cả.


Có lẽ đây là cách duy nhất để giải quyết được việc ngươi dồn ta vào thế bí, gã nghĩ. Giá kể ta giết ngươi ngay từ lúc trước, mọi chuyện đã không phải đến mức như thế này. Dù sao, chuyện cũng đã rồi, ta sẽ kết liễu cuộc đời của ngươi ngay tại đây.


Gã thi triển ma thuật để có thể nhẹ nhàng tiếp đất xuống khu vườn xung quanh tòa cao ốc, một cảm giác bồn chồn xuất hiện, tựa như gã vừa bước ra khỏi cơ thể của chính mình vậy. Araya đã ngắm nhìn màu xanh của khu vườn này thường xuyên nhưng đã quá lâu rồi gã mới thực sự đặt chân lên đó. Dù đây vẫn là khuôn viên của tòa cao ốc nhưng ý chí mà Araya áp đặt lên bên trong tòa nhà, thứ mà gia tăng đáng kể sức mạnh của gã, có rất ít tác dụng ở bên ngoài này. Sau khi đã lấy lại thăng bằng, gã nhanh chóng ngửa mặt lên và giơ cánh tay trái chĩa về phía đỉnh của tòa nhà rồi xòe rộng bàn tay.


Đó cũng là lúc gã chợt cảm nhận được một đường chém bạo liệt xẻ dọc xuống vai trái của mình.


“Shiki….Ryougi” Araya gắng sức rít lên một cách khó nhọc trong khi đôi mắt vẫn hướng lên bầu trời đêm. “Ngươi quả…là… một… con bé ngu ngốc.”Gã bắt đầu thổ huyết, những giọt máu li ti cuốn theo gió bay đi một cách nhẹ nhàng, một việc nhìn thì thật đơn giản nhưng gần như là không thể đối với Araya lúc này. “Mọi việc vừa xảy ra… thật không thể tin nổi.”


Sự việc đã xảy ra quá nhanh: Ngay khi vừa mới ngửa mặt lên và chuẩn bị thi triển ma thuật, đôi mắt của Araya đã bắt gặp cảnh tượng đang Shiki lao mình xuống như một viên đạn. Điều đó có nghĩa, khoảng thời gian giữa lúc gã chuẩn bị tiếp đất và lúc Shiki nhảy khỏi tầng mười là vô cùng ít ỏi. Araya không thể nào hiểu nổi lý do vì sao mà cô biết được rằng gã sẽ xuất hiện tại nơi này? Không thể nào hiểu nổi vì sao cô có thể liều lĩnh nhảy từ tận tầng mười mà dám chắc được rằng mình sẽ tiếp đất an toàn? Dự tính và tấn công đối thủ của mình từ độ cao như vậy bằng một cú rơi tự do thực sự là một hành động trên cả điên rồ và vượt quá mọi sự tưởng tượng của bất kỳ ai trên thế gian này. Đấy là nếu như cô hiểu được điều đó.


Và cô đã thực sự làm. Ngay khi Araya còn chưa thực hiện xong ma thuật của mình, ngay cả khi gã còn chưa chạm đến mặt đất, cô đã nhảy xuống không chút do dự. Và ngay lúc gã vừa mới tiếp đất, ma thuật sư trong chiếc áo khoác dài màu đen đã lãnh trọn đường chém đó. Dù cho cánh tay mà Araya giơ lên đã nhanh chóng tự động chuyển thành một tấm khiên, nó cũng không thể ngăn cản lưỡi kiếm cắt xuyên qua vai và chạy thẳng đến tận bụng. Kể cả sức mạnh của Xá Lợi cũng không thể nào chống đỡ nổi uy lực tuyệt đối từ cú ra đòn đó của Shiki.


Về phần Shiki, cô đã bất tỉnh và chỉ đứng được nhờ tựa người vào thanh kiếm đang cắm vào ngực Araya. Mỉa mai thay, toàn bộ nỗ lực phòng thủ cuối cùng của gã, cánh tay trái khắc Xá Lợi cùng một kết giới cuối cùng mà gã đủ sức tạo ra, đều bị Shiki xuyên thủng và cả hai lại vô tình trở thành tấm nệm tiếp đất cho cô. Nếu không có chúng, cú rơi đó sẽ là một đòn chí mạng thảm khốc dành cho cô, hoặc ít nhất thì cũng làm nội thương của cô trở nên trầm trọng và kết cục cũng sẽ là cái chết. Một phép màu nữa đã xuất hiện.


"Ngươi đã đánh cược tất cả vào một canh bạc liều lĩnh để có thể giết được ta. Không, nói đúng hơn, đây chỉ là một trong vô số những con đường mà đều hướng tới một kết cục duy nhất. Ngươi có đủ khả năng để giết ta và có lẽ con đường mà ngươi chọn cũng chẳng thể coi là liều lĩnh được. Thật nhục nhã làm sao khi phải chứng kiến cảnh Souren Araya chịu khuất phục trước một một người bình thường như nguơi." Ma thuật sư nói ra những suy nghĩ từ đáy lòng.


Cánh tay trái của Araya gần như bị đứt lìa còn cánh tay đối diện đã bị chém đứt đi từ lâu. Gã ma thuật sư, kẻ vẫn đứng vững,dùng chân đá văng Shiki, người đã bất tỉnh, ra xa và cơ thể cô rơi mạnh xuống mặt đất cách đó tầm vài thước. Dù đã bất tỉnh nhân sự, bàn tay cô vẫn bám lấy chuôi kiếm một cách vô thức. Dưới tác động khủng khiếp của cú rơi đó, lưỡi kiếm đã bị gãy làm đôi: một nửa vẫn còn găm trên cơ thể Araya và một nửa đang nằm trong tay Shiki. Và với kết cục đó, một câu chuyện dài hơn bốn trăm năm dần khép lại.


Shiki nằm bất động trên nền đất mềm của khu vườn. Nhìn cô một cách khó chịu, gã ma thuật sư lẩm bẩm "Vậy là cuối cùng, khuôn mặt ngươi cũng có lúc trông giống như bao thiếu nữ cùng trang lứa khác." Araya lúc này cũng chẳng thể cử động nổi nữa khi mà những sức lực cuối cùng đã được gã trút vào cú đá vừa rồi. Khuôn mặt gã dần dần tối sầm lại và gã cảm nhận được rằng nhát chém đó không đơn thuần gây ra thương tổn trên cơ thể gã, nó đã cắt qua một Đường Tử. "Nó cũng nói lên một điều rằng, chúng ta chẳng còn cơ hội đối đầu nhau thêm một lần nào nữa."


Araya giải trừ kết giới cuối cùng và tự thì thào như một lời cầu nguyện. "Ta biết được khởi nguyên của mình là sự tĩnh lặng. Ta đã đánh thức nó và chấp nhận việc sẽ sớm phải quay trở về Vòng Xoáy Căn Nguyên."

Chương 18[]

Giữa bãi cỏ khoác trên mình một màu xanh giả tạo, dường như chỉ có ánh trăng soi rọi từ trên cao là mang trong mình sức sống. Tại đó, Shiki đang nằm bất động và tạm thời mất đi ý thức. Còn ở đằng xa cô, dù vẫn giữ được sự tỉnh táo, ma thuật sư trong bộ đồ đen cũng đã ngã quỵ xuống. Araya vốn đã bị chém mất một cánh tay giờ đây cũng chẳng thể sử dụng nổi cánh đối diện khi nó đã gần như đứt lìa. Chợt từ trong bụi cây đang chìm trong bóng đêm nặng nề, một ma thuật sư khác xuất hiện với những bước đi nhẹ nhàng, đều đặn cùng với tâm trạng thanh thản của một người chuẩn bị ra về sau một chuyến tản bộ đêm.


“Vậy là ngươi lại thất bại nhỉ, Araya?” Touko mở lời, Araya không đáp lại câu hỏi đó. “Sao lại phải tự đẩy mình đến tình cảnh thê thảm như vậy? Ngươi bắt đầu hành trình ghi chép lại cái chết, tạo ra cả một thế giới, rồi đem toàn bộ những nối thống khổ của thế gian vào và giầy vò những linh hồn vô tội trong đó. Để làm gì chứ? Sao ngươi lại cứng đầu như vậy? Sao ngươi lại tìm kiếm Căn Nguyên một cách ích kỷ như vậy? Ngươi vẫn còn mơ về việc cứu rỗi được nhân loại chứ?” Giọng nói của cô phảng phất nỗi buồn và sự thương hại.


Một thoáng yên lặng trôi qua, “Ta đã quên mất lý do của việc đó từ lâu rồi.” gã cố lục tìm trong ký ức của mình.


Đã từ rất lâu trước đây, gã nhận ra mình không thể cứu được tất cả mọi người. Nơi nào có sự sống, nơi đó sẽ có những trái ngang. Con người không phải ai cũng nhận ra và tìm kiếm được hạnh phúc. Điều gì sẽ đến với những người không tìm được sự cứu rỗi? Định mệnh đôi khi không trao cho những con người lương thiện những gì họ đáng được nhận và gã nhận ra rằng, sự cứu rỗi không thể tự nhiên mà có.


Vậy là, gã bắt đầu ghi chép lại cái chết, ghi chép lại cuộc đời của mỗi người cho đến lúc họ chết đi, cho đến lúc thế gian này tàn lụi. Nhờ đó, gã có thể sàng lọc để hiểu được rằng đâu mới là những hạnh phúc thực sự. Nếu gã có thể chạm được vào Căn Nguyên, nơi mọi sự sống bắt đầu và kết thúc, gã có thể biết được những ai sẽ phải chịu cuộc đời bất công và đau khổ, rồi có lẽ, gã sẽ trao cho họ một thứ hạnh phúc đích thực dù chỉ là nhỏ nhoi đi chăng nữa. Và thế là, những người có cái chết vô nghĩa sẽ đạt được ý nghĩa riêng của mình. Nếu thế giới này bước tới ngày tàn của mình, gã có thể nhìn thấy được ý nghĩa thực sự của nhân loại. Thế đã là quá đủ rồi. Đó chính là con đường gã chọn để cứu rỗi nhân loại và cũng là chính bản thân gã.


Tiếng quẹt ga từ chiếc bật lửa vang lên cắt ngang dòng hồi tưởng miên mang của Araya.


“Đã quên mất rồi sao? Ta tự hỏi, ngươi nghĩ mình là ai.” Touko tiếp tục.


“Ta chưa bao giờ mơ tưởng trở thành một thứ gì đó lớn lao. Thứ ta khao khát chỉ là một kết luận. Nếu những cái chết đó chỉ để lại những vết nhơ trong những trang sử của nhân loại, nếu ta có thể quan sát những con người xấu xa này và biết được họ chết đi chỉ để lại được những việc đó thôi thì ít nhất ta có thể khẳng định rằng đó là ý nghĩa của chúng, vậy là đủ để ta cảm thấy mãn nguyện rồi.” Araya nói mà không nhìn về phía Touko. Về phía Touko, nữ ma thuật sư nhìn lên bầu trời đêm với ánh mắt coi thường và tỏ vẻ khó chịu thay vì hướng ánh nhìn về phía Araya.


“Vậy đó là lý do vì sao ngươi muốn chạm đến Căn Nguyên. Phải, ta đã hiểu. Vì nơi đó cất giữ bản ghi chép Akasha, thứ ghi chép sự khởi đầu và kết thúc của vạn vật, nên ngươi có thể dùng nó để quan sát những gì ngươi muốn. Ngươi đã giết vô số người chỉ vì cái mong muốn ích của riêng bản thân ngươi.”


"Chỉ còn một vài bước nữa thôi là ta sẽ làm được, vậy mà, thực tại lại cản đường ta thêm lần nữa. Nó đã đùa giỡn với ta bằng cách cho ta biết về một cơ thể có kết nối đến Căn Nguyên rồi dùng chính thứ đó để khiến ta thất bại. Quả là một thế lực mà ta không thể qua mặt được. Dù ta đã phải hy sinh rất nhiều thứ để không ai biết về thí nghiệm này, không ai có thể phát hiện được bất kỳ nghịch lý nào để lần ra được kết giới đóng này giữa thực tại. Thứ sức mạnh nhằm bảo vệ sự tồn tại của nhân loại này quả là kẻ thù mà ta căm hận nhất.” Từng lời nói của Araya phát ra một cách khó khăn và đứt quãng, sinh khí trong cơ thể gã cứ dần tan biến đi.


Touko thở dài " Thật chứ? Không, Araya. Lần này, thứ ngăn cản ngươi không phải là Ức Chỉ Lực. Ngươi đã thực hiện kế hoạch của mình một cách quá hoàn hảo để che mắt được nó. Tin hay không thì tùy, ngươi đã bị đánh bại, ít nhất là một cách gián tiếp, bởi cậu nhóc Enjou Tomoe đó với tình cảm mà cậu ta giành cho gia đình của mình."


Nhưng Araya một mực phủ nhận điều đó và quả quyết mình đã bị đánh bại bởi thứ mà gã căm ghét nhất: thực tại. "Kể cả là như vậy thì nhất định Ức Chỉ Lực đã trao cho nó sức mạnh và dẫn lối hành động cùng những quyết định cho nó để khiến ta thất bại. Nó không làm vậy vì tình yêu cho gia đình. Con người chỉ làm mọi việc để có thể sinh tồn và che giấu điều đó bằng cái mác cảm xúc." Araya nói một cách đầy căm phẫn nhưng Touko chỉ nhún vai như một lời đáp lại.


Cô hiểu rằng Araya từ lâu đã không còn coi chính bản thân gã là con người mà chỉ là vật chứa của một lý tưởng. Gã đã phải trải qua quá nhiều và quá lâu những điều ngang trái trên thế gian này để trở nên như vậy. Touko nhớ lại khoảng thời gian khi cô mới bước chân vào Học Viện, gã đã từng nói với cô rằng: kẻ thù của mọi ma thuật sư là kẻ thù của tôi, kẻ thù của tôi chính là thực tại. Dù biết rằng thật tàn nhẫn để nói điều này trong những phút giây cuối cùng của gã, cô vẫn tiếp tục lời tiễn biệt của mình dành cho một người bạn, một người đàn ông mà cô từng biết.


"Còn một điều cuối cùng mà ta muốn nói cho ngươi, Araya. Khá là thú vị đấy. Ta không rõ là ngươi có biết tới người này không nhưng một nhà tâm thần học nổi tiếng đã từng đặt ra một giả thuyết về sự hội tụ của tiềm thức. Nó cho rằng có một bể chứa siêu hình khổng lồ nơi chứa đựng mọi ý chí và suy nghĩ của con người. Nó không phải giả thuyết về Gaia mà giống với giả thiết về sự liên ứng hơn. Phật Giáo gọi nó là Araya-shiki (Tàng thức)."


"C_ cái gì?" Araya nói một cách đứt quãng. Touko chỉ lờ đi.


"Không phải trớ trêu lắm sao, Araya? Ngươi sinh ra với cái tên gắn chặt ngươi với thứ ngươi luôn căm ghét mà chẳng hề hay biết. Ngươi hẳn là đã chứng kiến nhiều nghịch lý ở trên thế gian này nhưng chính ngươi mới là một nghịch lý lớn nhất trong tất cả."


Những lời của Touko khắc sâu vào tâm trí của Araya và tác động mạnh mẽ đến những suy nghĩ về bản thân của gã. Dù Araya không trả lời, Touko có thể cảm nhận rõ ý chí trong đôi mắt của gã dần dần tan biến đi. Nhưng sự nặng nề và u sầu trên khuôn mặt gã thì vẫn vậy. Có lẽ nó sẽ theo ngươi đến những phút cuối cùng, Touko trộm nghĩ.


Thay vì thừa nhận hay phản bác lại những lời vừa rồi của Touko, Araya chỉ nói một cách khó nhọc. “Cơ thể này đã đến giới hạn rồi.”


“Và ngươi sẽ làm lại từ đầu nhỉ, ta nghĩ vậy. Ngươi biết không, ngươi quả là một kẻ bướng bỉnh đấy.” Touko cuối cùng cũng hướng ánh nhìn về phía Araya, cô ném đi điếu thuốc mà cô cứ hết giơ lên rồi lại hạ xuống mà chẳng thực sự đặt lên miệng lần nào cả. Cô không hẳn là ghét gã hay không muốn đạt được Căn Nguyên. Nhưng cô sợ rằng nếu cứ tiếp tục, cô có thể sẽ trở thành một kẻ như Araya, một con người mất đi nhân tính, một bóng ma luôn đeo đuổi chút hy vọng nhỏ nhoi của một giả định, một cái vỏ trống rỗng chỉ được lấp đầy duy nhất bằng một lý tưởng mơ hồ.


Araya ho dữ dội và máu lại ứa ra khỏi miệng của gã. Việc đã sống quá lâu chỉ giúp gã làm chậm lại những gì mà vết cắt dọc vào Đường Tử gây ra, Ma Nhãn của Shiki đã phát huy tác dụng, cái chết là kết cục mà gã không thể tránh khỏi và vai trái của Araya bắt đầu tan biến thành tro bụi.


“Ta không có cơ thể dư nào để chuyển đổi linh hồn của mình vào đó. Cái chết này là thật. Nhưng rồi bánh xe số phận vẫn sẽ quay và rồi ta sẽ trở lại thế giới này vào một ngày nào đó, có thể một trăm hay thậm chí là vài trăm năm nữa.”


“Đến lúc đó, có khi trên thế giới này chẳng còn ma thuật hay những ma thuật sư như chúng ta nữa. Một nơi mà thực tại đã chiến thắng hoàn toàn. Dù ngươi sẽ chỉ còn một mình, cô độc như ngươi vẫn luôn là vậy, ngươi vẫn sẽ không từ bỏ có đúng không?”


“Dĩ nhiên, ta sẽ không bao giờ bị hạ gục hoàn toàn.”


Touko nhắm mắt lại, khoảng thời gian xa cách và chút thời gian gặp lại nhau ngắn ngủi cuối cùng cũng đi tới hồi kết. Touko lặp lại những câu hỏi của mình như một lời từ biệt cuối cùng.


“Ngươi tìm kiếm điều gì, Araya?”


“Sự thông thái thật sự.” Cánh tay trái của gã tan biến.


“Ngươi tìm kiếm nó ở đâu?”


“Không đâu ngoài chính bản thân ta.” Nửa bên trái của gã tan thành những hạt tro nhảy múa trong không khí, chiếc áo khoác dài màu đen rơi xuống. Touko mở mắt để chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng của Araya.


“Những tranh đấu của ngươi sẽ dẫn ngươi tới đâu Araya?”


NHững gì còn sót lại của Araya tan biến đi ngay trước khi gã có thể trả lời. Dù vậy, Touko cảm giác rằng cô đã biết được câu trả lời đó.


Tận cùng vòng xoắn nghịch lý của thế giới này.


Touko rời mắt khỏi đám bụi tro xám đục đang lơ lửng trong không gian và rút một điếu thuốc khác rồi châm lửa. Khói xám bốc lên quẩn quanh trong không khí như vẽ nên một ảo ảnh mơ hồ.

Phụ Chương[]

Dù chẳng thể nhớ nổi là tại sao và như thế nào, tôi chợt thấy mình đang rảo bước quanh thành phố trong bộ kimono màu đỏ thẫm. Thời tiết hôm nay khá là dễ chịu, bầu trời trong xanh cao đến tận cùng với không một gợn mây nào che đi cái nắng ấm áp giữa mùa đông lạnh giá. Dù không quá gắt, nó cũng khiến cho đường phố như bị bao trùm bởi bầu không khí của một sa mạc rộng lớn. Kể từ đầu tháng 11 tới giờ, những đám mây nặng nề và u ám cứ thế phủ kín lấy bầu trời hết ngày này sang ngày khác, nhưng hôm nay tôi lại có cảm giác như đang sống trong một ngày hè oi ả vậy.

Cuối cùng, tôi dừng chân tại một quán cà phê mà tôi hay ghé qua dạo gần đây. Hôm nay, dường như cửa tiệm với cái tên Ahnenerbe này trông ảm đạm hơn mọi khi. Có lẽ là do cường độ của ánh nắng mà chủ tiệm đã dùng ít đèn hơn để tận dụng nguồn sáng tự nhiên, việc mà tôi thấy chỉ khiến những khoảng tối trong đây lan rộng hơn mà thôi. Nhưng cũng có thể thứ ánh sáng yếu ớt này là ý muốn của những vị khách bởi cảm giác thư thái mà nó mang lại.

Tôi chợt chú ý tới một chiếc bàn trống với trang trí giản đơn nằm gần cửa sổ trông ra đường đang đắm mình trong ánh nắng. Ngay đằng sau nó, một chiếc bàn khác không được bất kỳ nguồn sáng nào chiếu rọi và đang nằm im lìm trong bóng tối. Sự tương phản này mang lại một bầu không khí trang trọng hệt như một nhà thờ, thứ khiến cho nơi này trở nên nổi bật so với số đông còn lại.

Hai chiếc bàn đó là hai cái duy nhất chưa có người ngồi và tôi đã chọn chiếc nằm kế bên cửa sổ. Trùng hợp thay, khi tôi ngồi xuống cũng là lúc chiếc bàn kia được lấp đầy bởi một cậu thiếu niên. Vậy là, chúng tôi ngồi đối lưng với nhau và cùng đợi chờ.

Sự tĩnh lặng là bản thân nó đã là một điều kỳ diệu. Trái với sự nóng vội thường ngày, tôi ngồi trong im lặng giống như hầu hết mọi người ở xung quanh và đợi chờ mà không than phiền lấy nửa lời. Trong lúc nghĩ ngợi lý do cho sự bình thản này, tôi cảm thấy thật yên lòng khi cậu thiếu niên, người cũng đang đợi chờ trong yên lặng như tôi, dường như là một người mà tôi quen biết.

Sau một hồi lâu, tên ngốc mà tôi đang chờ đợi cuối cùng cũng xuất hiện và đang vẫy chào tôi ở phía bên kia đường, đối diện của khung cửa sổ. Có vẻ như cậu ta đã chạy thục mạng tới đây và đang phải thở không ra hơi. Tôi tự hỏi liệu hắn có ổn không khi đóng nguyên cả cây đen trong thời tiết nóng nực như ngày hôm nay. Tên ngốc này sẽ phải sớm thay đổi trang phục của mình thôi, tôi nghĩ vậy. Tôi nhìn lại lần nữa và chợt thấy có một người khác: một phụ nữ trung tuổi với chiếc váy rời màu trắng dài ngang gối.

Tôi đứng dậy và cậu thiếu niên đó cũng đứng dậy cùng lúc. Tôi bỗng thấy thật khuây khỏa, dường như người phụ nữ đó chính là người mà cậu ta đợi. Thở dài nhẹ nhõm, tôi bước đi hướng về phía cửa ra. Một điều khá kỳ lạ, cửa tiệm này có hai lối ra nằm đối diện nhau, một phía đông và một ở phía tây. Trong khi tôi chọn cánh cửa đằng tây, cậu thiếu niên lại chọn hướng đối diện. Trước khi rời khỏi quán, tôi ngoái đầu về phía sau chỉ để nhìn thấy cậu ta cũng đang làm điều tương tự. Một dáng người mảnh mai cùng mái tóc ngắn rối màu đỏ. Đôi mắt chúng tôi bắt gặp nhau rồi cậu ta lại quay đi và giơ một tay lên. Tôi cũng làm theo y hệt những hành động đó. Một lời chào. Và thế là, dù không có một tiếng nói nào cất lên, tôi và cậu ta cùng gửi tới nhau một lời từ biệt trong im lặng rồi cùng rời khỏi quán.

Bên ngoài, bầu không khí đang chìm trong sự ngột ngạt trong cái nắng chói lòa màu trắng. Sức nóng dường như ngày một tăng thêm, nó khiến cho mồ hôi trên người tôi cứ thế ứa ra một cách khó chịu. Dưới ánh nắng mãnh liệt đó, tôi bước đi chậm rãi về phía cậu con trai đang vẫy tay về phía mình. Tôi bỗng cảm thấy hai thứ cảm xúc trái ngược đang trào dâng trong tâm trí, một chút thanh thản và một chút buồn đau. Dù đã cố dùng tay để chắn bớt ánh nắng, nó vẫn là không đủ để tôi có thể nhìn thấy rõ mặt của cậu ta.

Thế rồi, dường như không khi trang trọng của Ahnenerbe đã phần nào tác động đến tôi, khiến tôi chợt thầm cầu nguyện như một tín đồ Thiên Chúa Giáo rằng cậu thiếu niên với mái tóc đỏ đó cũng đang bước đi như tôi và tới được nơi mà cậu ấy có thể gặp được người mà cậu luôn đợi chờ. Khi tôi bất giác quay đầu lại, quán cà phê đó giờ đã biến mất và được thay thế bằng một đường kẻ ngang dài vô tận xa tít tắp ở tận phía chân trời. Chẳng còn gì cả.

Tôi đã từng nghĩ rằng sống là phải cố gắng không đánh mất thứ gì cả. Nhưng có người đã từng nói với tôi: nếu cố gắng níu kéo lấy tất cả thì kết cục ta sẽ chẳng giữ lại được gì.

. . .

Tiếng chuông cửa bỗng vang lên đâu đó, nó khiến tôi chợt nhận ra rằng mình đang mơ. Bỏ lại thành phố xinh đẹp giữa sa mạc rộng lớn, tôi uể oải tỉnh giấc.

Tiếng chuông cửa lại vang lên, tôi cố gắng gượng người ngồi dậy trên chiếc giường. Quay qua chiếc đồng hồ đặt kế bên, tôi biết rằng giờ mới là khoảng chín giờ sáng. Sau chuyến tản bộ tối qua, tôi chỉ vừa mới chợp mắt lúc năm giờ và vì vậy, chín giờ quả là quá sớm để tỉnh giấc.

Tiếng chuộng cửa vang lên lần thứ ba. Thông thường, người có đủ kiên nhẫn để làm vậy hẳn là một người biết tôi vẫn còn ở trong nhà, người đó có lẽ không ai khác ngoài Mikiya. Đầu óc tôi vẫn còn khá mơ hồ sau giấc mơ kỳ lạ đó, thêm một lý do khác để lờ cậu ta đi. Cứ để cậu ta nghĩ rằng mình vẫn còn đang ngủ. Sau khi quyết định như vậy, tôi tóm lấy chiếc gối kế bên, ôm nó thật chặt rồi đổ người lại xuống giường.

Tiếng chuông cửa không vang lên nữa. “Hah, cuối cùng cậu ta cũng chịu từ bỏ.” Tôi lẩm bẩm rồi kéo chăn lên phủ kín người và cố trở lại giấc ngủ.

Đột nhiên, tôi chợt nghe thấy tiếng chìa khóa được tra vào ổ, tiếng nắm đấm cửa xoay và thế là cánh cửa mở ra. Tôi tròn mắt ngạc nhiên và ngồi bật dậy.

“Ah, vậy là cậu đã thức dậy rồi sao Shiki?” Mikiya mở lời khi vừa đặt chân vào phòng khách. Cậu ta cầm trên tay một túi đồ của cửa hàng tiện dụng gần đây. Tên ngốc này mò được chìa khóa nhà mình ở chỗ quái nào vậy?, tôi cứ mải nghĩ về điều đó và ném về phía tên ngốc một cái lườm sắc lẹm thay vì quan tâm xem cậu ta đang làm gì.

“Đừng nghĩ rằng cậu sẽ được chia phần nhé,” cậu ta đột nhiên nói vậy và làm động tác như muốn giấu đi cái túi đó ở sau lưng. “Tớ cũng phải ăn sáng nữa.” Phải mất mấy giây để tôi có thể hiểu nổi ý cậu ta là gì khi đầu óc vẫn còn đang mông lung về chuyện khác.

“Đồ xâm nhập trái phép.” Tôi tuyên bố “Còn tôi ư? Đời nào tôi thèm động đến cái mớ rác rưởi rẻ bèo đó.”

“Ồ, tạ ơn Chúa, vậy là cũng có lúc tớ được ăn ở nhà cậu mà không phải chia phần. Có vẻ cậu đã đánh bại được một thói quen không tốt rồi đấy.” Mikiya bắt đầu dỡ thức ăn khỏi túi và xếp chúng lên sàn nhà. Mấy phút cứ thế trôi qua, tôi chỉ ngồi và yên lặng quan sát cậu ta. Đã hai tuần trôi qua kể từ vụ việc xảy ra ở tòa cao ốc Ougawa. Mikiya đã phải vào viện vì vết thương ở đầu gối và tới giờ vẫn phải kiểm tra định kỳ. Cậu ta có thể đi lại bình thường và thậm chí là chạy nhưng được khuyến cáo nên tránh cái thứ hai cho đến khi khỏi hẳn. Tôi nhớ là cậu ta đã cười và bảo bác sĩ rằng cậu luôn tránh phải chạy kể cả khi không bị thương đi chăng nữa vì thể lực của mình không được tốt cho lắm. Còn tôi với thương tích nặng hơn rất nhiều nhưng chỉ mất có hơn một tuần để hoàn toàn bình phục. Suốt khoảng thời gian đó, chúng tôi không nói với nhau lần nào về tòa chung cư Ougawa cả. Chúng tôi cảm thấy mình không cần thiết phải nói về nó. Dù vậy, đôi khi tôi chợt thấy cậu ta đăm chiêu nghĩ ngợi về điều gì đó và tôi buộc phải đập đập vào người cậu thì Mikiya mới trở về thực tại và biết rằng tôi đang gọi. Tôi hiểu đấy là những khoảnh khắc cậu ta nhớ về chuyện đã xảy ra. Về phần mình, cũng có đôi lúc tôi nhớ tới người bạn cùng phòng của mình trong khoảng một tháng đó, người đã mang lại một sự thay đổi bất ngờ trong cuộc đời mình.

"Uhm, cậu biết không" cậu ta nói một cách do dự trong khi tách chiếc đũa đôi ra và ngoái đầu về phía tôi.

"Gì?" tôi trả lời cộc lốc và cảm giác rằng mình biết về điều mà cậu ta chuẩn bị nói tới.

"Tớ nghe chị Touko kể là nó sắp bị dỡ bỏ rồi, ý tớ là tòa chung cư đó ấy."

"Vậy sao? Thế còn những cư dân, những thứ kỳ quái tại đó thì sao? Còn cả..." tôi chợt không muốn nói hết câu.

"Chị ấy bảo không cần lo về chuyện đó, và nói thêm là 'việc của ma thuật sư sẽ do ma thuật sư giải quyết'. Một vài người từ Hội Đồng đã tới và xử lý mọi chuyện. Những gia đình ảo đều được đề là 'chuyển đi' trong những văn bản báo cáo. Họ còn đã phá hủy xong toàn bộ những gì ở trong tầng hầm. Những người này thực sự rất mạnh và tớ nghe nói rằng chỉ cần đến trưa thôi thì sẽ hoàn thành công việc ở đấy." Cậu ấy nuốt nước miếng sau khi nói một tràng dài.

Vậy là cậu ta tới đây chỉ tới đây để nói với tôi điều đó. Tôi biết mình sẽ chẳng tới đó để chứng kiến và có lẽ Mikiya cũng vậy. Dù vậy, cậu ấy vẫn nói vì nghĩ rằng tôi nên biết về chuyện này thì hơn.

"Quả là quá vội vàng." Tôi lẩm bẩm.

"Đúng là vậy nhỉ? Nhưng dù sao thì những gì còn sót lại của vụ việc mà cậu là trung tâm của mọi rắc rối đó cũng đã khép lại. Dù chỉ là một người ngoài cuộc, tớ cũng thấy mừng vì nó đã chấm dứt.” Với những lời đó, câu chuyện về tòa chung cư Ougawa sẽ hoàn toàn chỉ còn là quá khứ đối với mỗi người chúng tôi. Nhưng rồi, tên ngốc này lại tiếp tục. "Mà cậu nên tới trường thường xuyên hơn đi chứ. Nếu cậu không tốt nghiệp và lấy được bằng trung học, anh Akihita hẳn sẽ rất buồn đó."

“Gì chứ? Tại sao tôi lại phải đến một nơi mà tôi phải làm toàn những chuyện vô bổ nhỉ? Mà trước hết, chẳng phải tôi phải dính vào mớ rắc rối là do cậu và Touko tự rước cái của nợ ấy về sao? Hơn nữa, một người bỏ học đại học như cậu thì có tư cách gì để mà lên mặt giao giảng và bắt tôi phải đi học nhỉ?”

“Ouch, trúng phải tim đen của mình rồi.” Cậu ta lẩm bẩm rồi mỉm cười thở dài. Quả nhiên câu nói đó thật hiệu nghiệm trong việc chặn họng được Mikiya.

Và rồi, chúng tôi ở cùng nhau cả buổi sáng hôm đó. Hôm nay đều là ngày nghỉ của cả hai nhưng thay vì đi chơi đâu đó, cậu ta lại ở lại nhà tôi, còn tôi thì nằm lỳ trên giường với cơn buồn ngủ đến rũ người nhưng chẳng thể nào chợp mắt và nỡ bỏ mặc cậu ta ngồi một mình cả. Mikiya ngồi dưới sàn nhà và tựa lưng vào giường. Chỉ mới một tháng trước đây, cảnh tượng này có đôi chút khác biệt.

Tâm trí tôi lại gợi nên hình ảnh của một cậu thiếu niên khác ngồi ở đúng vị trí của Mikiya lúc này. Cậu ta giờ đã đi rất xa và căn phòng giờ đã trở lại nguyên hiện trạng đúng như trước khi cậu tới. Việc cậu ta đã chết khiến tôi có chút gì đó tiếc thương, một khoảng trống trong tâm hồn tôi. Và dù tôi tự nhủ đó chỉ là một lỗ hổng rất nhỏ thôi nhưng nó lại làm tâm trí tôi trào dâng một cảm giác bất an giống hệt như khi tôi tỉnh dậy sau cơn hôn mê năm tháng trước.

Và rồi, tôi tự hỏi, nếu cái chết của cậu thiếu niên đó đã khiến tôi phiền lòng tới vậy, sẽ ra sao đây nếu một ngày người con trai đang ngồi gần bên tôi ngay lúc này biến mất? Cậu ta là một phần kí ức của Shiki Ryougi trong quá khứ và cả những ký ức chỉ mới bắt đầu từ năm tháng trước đây của tôi bây giờ. Năm tháng vừa qua quả là khoảng thời gian đầy ắp những thứ chẳng ra đâu vào đâu nhưng dù vậy, mọi ký ức đều nên được giữ lại thay vì vứt bỏ đi. Và thế là, tôi cất giữ chúng như những báu vật nhỏ nhoi trong tâm hồn của mình.

Vẫn có nhiều ký ức từ trước vụ tai nạn mà tôi chưa thể nào nhớ lại được, Touko gọi nó là Khoảng trống tâm hồn và nhấn mạnh thêm rằng đã là khoảng trống thì phải được lấp đầy bằng một thứ gì đó.

Vậy là, tôi tự hỏi từ khi nào và lý do vì sao tôi quyết định rằng Mikiya chính là thứ gì đó mà tôi cần.

“Nói đi, Kokutou.” Dù tôi rất khó chịu với âm điệu của cái tiên đó, tôi vẫn buộc lòng phải nói ra. Tôi đã dần coi cái tôi trước kia của tôi là một người xa lạ và ghét việc cố gắng để bắt chước sao cho giống với nó. Tuy vậy, cái tên đó là thứ kết nối duy nhất với quá khứ mà tôi không muốn hoàn toàn từ bỏ. Mikiya hẳn là chẳng biết về tầm quan trọng của điều tôi định nói nên cậu ta chẳng thèm quay về phía tôi. Một dịp hiếm hoi như vậy mà tên ngốc này lại chúi đầu vào cuốn tạp chí ngớ ngẩn trên tay.

Cuối cùng, tôi chỉ nói từ khóa quan trọng nhất “Chìa khóa.”

Và nó đã khiến cậu ta chú ý tới “Hử?”

Tôi quay mặt đi và chỉ chìa một bàn tay về phía cậu, bàn tay mà trên đó vẫn còn vết hằn từ việc tôi dùng kiếm bữa nọ. Và rồi, tôi nói ra một điều mà tôi cho là khá quan trọng.

“Tôi không có chìa khóa nhà cậu, vậy là không công bằng.”

Tôi biết rằng khuôn mặt mình giờ đỏ ửng lên khi đang hành động như một đứa trẻ vòi vĩnh một thứ đồ cỏn con của nó, nhưng tôi không làm cách nào để ngăn không cho sự ngượng ngùng của tôi biểu lộ như vậy.

Vậy là, thêm một ngày bình thường nữa trong cuộc đời tôi lại trôi qua cạnh bên người luôn mang đến cho tôi một cảm giác bình yên.


Giờ đang là mùa đông và những bông tuyết, thứ vốn rất hiếm gặp ở vùng này, lại giăng kín bầu trời giống như bốn năm về trước.

Tuyết phủ trắng xóa khắp mặt đất hệt như cái đêm mà Shiki Ryougi và Kokutou Mikiya lần đầu gặp nhau, và rồi nó cũng sẽ sớm thấm đẫm một màu đỏ tươi.

Advertisement