Kara no Kyoukai Tập 1

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Kara no Kyoukai tập 1

Minh họa

Phần 1: Quang cảnh nhìn xuống

Phần 2: Điều tra án mạng (I)

Phần 3: Nỗi đau còn xót lại

Phần 1: Quang cảnh nhìn xuống

Mở đầu

Ngày hôm đó tôi rảo bước về nhà trên con phố chính. Thường thì rất hiếm khi tôi chọn cung đường này. Hôm nay cũng chẳng phải có lý do gì đặc biệt, chỉ đơn giản là vì niềm ngẫu hứng nhất thời bỗng nhiên thôi thúc trong lòng. 

Băng qua những tòa nhà mà mình đã sống cùng trong hơn hai chục năm qua giữa lòng thành phố, ánh mắt tôi chợt bắt gặp một bóng đen lao vụt xuống. Tiếp đó một âm thanh khô khốc vang lên thật lạnh lùng. 

Khi định thần lại, tôi nhận ra một thứ chất lỏng màu đỏ tươi đang chảy ra, loang lổ và chậm rãi thấm xuống nền vỉa hè nơi cái bóng kia bất chợt đổ xuống. Tất cả những gì còn lại trên mặt gạch là một cái xác với tứ chi biến dạng cùng mái tóc màu đen thấm máu. 

Khuôn mặt của người đó thì đã bị dập nát đến mức không thể nhận ra được nữa. 

Chuỗi hình ảnh được bao bọc bởi bầu không khí mùa hạ cũ kỹ này chợt khiến tôi liên tưởng tới cánh hoa khô kẹp bên trong cuốn sổ cũ nặng nề. 

Và người nằm kia giờ giống như một đóa hoa lưu ly đã tàn héo.

Chương 1

Vào một buổi tối đầu tháng Tám, Mikiya ghé thăm mà chẳng báo trước lấy một lời nào.

"Chào buổi tối. Cậu vẫn ỉu xìu như mọi khi, Shiki nhỉ".

Tên khách không mời mà tới ấy đứng trước cửa, nở nụ cười điềm đạm và không quên cất lên lời chào hỏi nhàm chán như thường lệ.

"Tớ vừa bắt gặp một vụ tai nạn khi đang trên đường tới đây đấy. Có cô gái đã nhảy xuống từ trên nóc của tòa cao ốc. Mặc dù nghe nói dạo gần đây mấy vụ kiểu này hay xảy ra lắm nhưng mà tớ cũng không ngờ là mình lại phải tận mắt chứng kiến. Nè, cậu cất vào tủ lạnh đi!".

Ném cho tôi chiếc túi đựng đồ mang về từ cửa hàng tiện lợi, Mikiya ngồi xuống thềm cửa và nhanh nhẹn tháo dây giày của mình. Bên trong túi là hai hộp kem Häagen-Dazs vị dâu. Có vẻ như nhiệm vụ của tôi sẽ là tống đống đồ này vào tủ lạnh trước khi chúng tan thành nước hết. Trong khi tôi hãy còn đang mải ngó qua chiếc túi đựng kem thì Mikiya đã tháo giày xong và bước vào bên trong.

Nơi tôi đang sống là một căn hộ chung cư. Băng qua hành lang dài chưa đầy một mét là một căn phòng kép bao gồm cả phòng ngủ lẫn phòng khách phù hợp cho những người sống một mình.

Đang suy nghĩ, ánh nhìn của tôi bỗng vô thức hướng tới bờ vai của Mikiya rồi dẫn bước chân tôi lặng lẽ đi theo sau cậu ta.

"Shiki. Hôm nay cậu lại nghỉ học nữa rồi phải không? Dù chẳng biết điểm giả của cậu ra sao, nhưng mà cứ đà này cậu sẽ bị lưu ban vì không dự đủ các tiết học đấy."

"Chuyện của tôi không đến lượt cậu lên lớp, vả lại chẳng phải chính cậu cũng đã bỏ đại học rồi sao?"

"Dẫu vậy, nhưng mà...."

Ngập ngừng một hồi như cố tìm lời nào đó để phản bác lại, Mikiya cuối cùng đành bỏ cuộc và quyết định tìm một chỗ nào đó để thu mình xuống. Cậu ta đúng là kẻ có khuynh hướng bộc lộ bản chất của mình khi chỉ trích người khác, ít nhất thì đó là điều tôi mới nhận ra gần đây.

Sau một hồi loay hoay, Mikiya đã chọn ngồi yên vị ngay giữa phòng. Còn tôi thì leo lên chiếc giường đằng sau cậu ta rồi ngả lưng xuống.

Cậu thanh niên này có tên là Kokuto Mikiya và có vẻ như đã từng là bạn thời trung học của tôi.

So với đám thanh niên bây giờ, những kẻ chỉ biết chạy theo hết loại mốt thời trang này tới kiểu quần áo khác, trông cậu ta chẳng khác gì một tên lạc loài khi mà vẫn khoác trên mình ngoại hình lẫn phong thái của một học sinh trung học cần mẫn: không nhuộm hay nuôi dài tóc, không rám nắng hay đeo những thứ trang sức liểng xiểng, không dành nhiều thời gian nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại và cũng chẳng bao giờ đi tán tỉnh phụ nữ. Đồng thời chiều cao khoảng một mét bảy, khuôn mặt hiền lành ưa nhìn, đôi gọng kính lớn màu đen cùng kiểu ăn mặc chỉnh chu lại càng làm thể hiện rõ hơn cái khí chất mẫu mực của một cậu học sinh luôn đứng top 10 trong bảng xếp hạng học tập cuối mỗi kỳ học.

"Shiki này, cậu có nghe tớ nói gì không đấy? Tớ cũng đã gặp mẹ cậu rồi. Dù đã xuất viện hai tháng nhưng cậu vẫn chưa liên lạc với gia đình mình đúng không? Ít nhất thì cũng phải về gặp mặt họ một lần đi chứ."

"Chẳng cần thiết"

"Đừng nói vậy chứ. Dù gì thì họ cũng vẫn là gia đình của cậu đấy."

Tôi ngập ngừng một lúc rồi trả lời.

"Mặc kệ. Tôi không thích làm những chuyện vô nghĩa. Kể cả có gặp lại càng cảm thấy xa cách hơn thôi. Ngay cả với cậu mà tôi vẫn còn đang cảm thấy mơ hồ về mối quan hệ của chúng ta trước đây, huống chi là với những người lạ như họ"

"Hừm, mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ giải quyết được nếu cậu cứ bướng bỉnh thế này. Con gái sống ở ngay gần mà không chịu gặp cha mẹ là sai rồi."

Tôi khẽ cau mày khi nghe những lời phê phán của tay Mikiya bướng bỉnh đang ngồi sừng sững ngay trước mặt mình.

"Sai? Thế nào là sai cơ chứ? Tôi chẳng thấy việc gặp những người mà đến bản thân mình còn chẳng có chút tình cảm gì là sai cả."

Mikiya lúc nào cũng lo lắng những chuyện không đâu.

Đúng là một kẻ vô vị. Ryougi Shiki là bạn từ thời trung học của tôi. Cả hai từng học chung tại một ngôi trường dân lập nổi tiếng với tỷ lệ học sinh đỗ đầu vào đại học rất cao. Trước khi tôi kịp nhận ra thì cái tên Ryougi Shiki đã khắc sâu vào tâm trí kể từ khi nghe thấy nó vào ngày đầu tiên nhận lớp.

Hồi đó, trường chúng tôi không quy định đồng phục và học sinh được phép vận bất kỳ trang phục nào mà mình cảm thấy phù hợp tới trường. Cũng chính vì lẽ đó mà ở trong lớp, Shiki luôn tạo ra một sự khác biệt lạ kỳ.

Cậu ấy luôn mặc kimono, và hơn hết là chưa bao giờ mặc một kiểu thời trang nào khác.

Vẻ đẹp trang nghiêm cùng những đường nét mềm mại của kimono rất hợp với đôi bờ vai hơi nghiêng ngiêng, thanh tú nhưng nghiêm nghị của Shiki. Tới nỗi chỉ riêng sự hiện diện của cậu đã mang đến cho phòng học của chúng tôi bầu không khí kỷ cương và thanh tịnh của một võ đường cổ.

Mái tóc đen mượt như lụa của cậu ta thì được cắt ngắn lại chỉ đủ dài để che đi đôi tai như để tránh gây vướng víu. Nó cũng chính là nguyên do khiến nhiều học sinh khác lầm tưởng về giới tính của Shiki. Dù thế nào thì mái tóc ấy vẫn như tôn thêm vẻ đẹp của cậu ta, một vẻ đẹp khiến cả nam lẫn nữ đều phải cảm thấy xao xuyến.

Song điều hấp dẫn tôi ở Shiki không đơn thuần chỉ là ngoại hình hay vóc dáng. Cử chỉ của Shiki cũng không hề dư thừa. Cậu ấy rất kiệm lời với các thành viên khác trong lớp và điều đó khiến Shiki tồn tại như một ẩn số. Không ai hiểu cậu ấy đang nghĩ gì, muốn gì, thích gì hay ghét gì. Họ và cả tôi khi đó chỉ biết tin rằng, Ryougi Shiki là người thuộc về một thế giới khác với mình.

Vượt lên trên tất cả, đôi mắt của Shiki mới là thứ khiến tôi ngỡ ngàng nhất. Đôi mắt sắc sảo, tĩnh lặng cùng với hàng lông mày tinh tế. Ánh mắt cậu ấy luôn xa xăm như thể đang nhìn vào một vật vô hình nào đó mà tôi chẳng thể nhận ra. Có rất nhiều thứ về Shiki khiến tôi phải suy nghĩ về cậu ấy và cả bản thân tôi nữa.

Đúng vậy. 

Cho đến khi chuyện đó xảy ra.

Chương 2

"...Nhảy lầu à..."

"Hả--Xin lỗi, Cậu vừa nói gì cơ?"

"Cậu có cho rằng những cái chết gần đây là diễn ra đều do tai nạn không? Hay tất cả vốn chỉ là nhảy lầu tự sát thôi?".

Tôi cất tiếng hỏi khi Mikiya đang ngồi trầm tư suy nghĩ về điều gì đó.

"Hừm. Tớ cho rằng là tự sát, vì nếu là tai nạn thì việc trèo lên tầng cao nhất của một tòa nhà bỏ hoang để rồi bị ngã xuống chẳng phải rất vô lý sao? Nhưng theo cách nhìn nhận của dư luận thì họ chỉ coi đây chỉ là những vụ tai nạn không hơn không kém."

"Vậy có nghĩa là chúng ta vẫn chưa thể nhận định rõ ràng được nguyên nhân những người này chết, vì chẳng có lấy nhân chứng và tất cả chỉ đơn thuần là suy luận không có căn cứ và phỏng đoán sao? Thật lằng nhằng, nếu muốn tự sát sao không chết quách đi mà còn để lại bao nhiêu rắc rối cho người còn đang sống."

"Shiki, đừng nói những lời như thế về người đã khuất chứ".

Mikiya đáp lại theo đúng những gì tôi suy đoán.

"Kokuto này, tôi ghét cái thói nói chuyện của cậu".

Tôi tỏ vẻ khó chịu, nhưng xem chừng Mikiya trông chẳng có vẻ gì là phiền lòng.

"Giờ mới để ý là lâu lắm rồi cậu mới gọi tớ bằng họ như thế đấy."

"Vậy à?"

Mikiya gật đầu đồng tình.

Im lặng một lúc, bỗng cậu ta vỗ tay một tiếng thật to như thể vừa mới nhớ ra điều gì đó.

"A, nói về những vụ nhảy lầu gần đây, em gái Azaka của tớ cũng từng nhìn thấy một việc như vậy rồi đó."

"Nhìn thấy gì cơ?"

"Cô gái bay lơ lửng trên nóc tòa nhà Fuji. Gần giống với vụ mà cậu đã trông thấy ấy."

Những thứ tôi nhìn thấy có nguồn gốc từ lời đồn về ma quỷ mới được lan truyền trong từ ba tuần trước. Người ta bắt đầu thì thầm với nhau về việc tại toà cao ốc có tên Fuji nằm tại phố công sở nay đã bị bỏ hoang do các vụ bê bối liên quan tới thuế gần đây cứ đến đêm đến là lại có những cái bóng bay lơ lửng bên trên nóc.

Chính mắt này của tôi đã trông thấy được chúng. Nếu như đến cả Azaka cũng đã nhìn thấy thì chắc chắn đây không đơn thuần chỉ là đồn đại.

"Những cái bóng trên nóc tòa nhà Fuji thì tôi đã từng chứng kiến rồi. Tuy nhiên cũng đã lâu rồi không thấy chúng trở lại nữa, không biết có còn loanh quanh đó không nữa"

"Tớ cũng qua đó khá thường xuyên, nhưng chưa nhìn thấy những hồn ma bao giờ."

Mikiya trả lời.

"Vì cậu bị cận chăng?"

"Chắc là không phải vậy đâu, tớ có đeo kính mà".

Mikiya cau mày, xem chừng cậu ta đang phản ứng rất nghiêm túc với lời bông đùa vừa rồi của tôi.

Bỗng một suy nghĩ chợt hiểu hiện ra trong đầu tôi.

"Mikiya này, cậu có biết tại sao con người ta lại bay không?"

Khẽ nhún vai một cái, cậu ta đáp lại.

"Tớ cũng không biết, bởi vì bản thân tớ cũng chưa từng làm điều tương tự thế bao giờ."

Sau đó Mikiya ngáp dài một cái.

Chương 3

Ánh trăng rằm cuối tháng Tám soi rọi trên đỉnh thành phố. Như thường lệ, tôi rảo bước tản bộ qua các con phố khi trời đã về khuya.

Mặc dù bây giờ mới đang là cuối hè nhưng thời tiết đã bắt đầu trở lạnh. Cái lạnh làm các con phố trở nên cô quạnh hơn. Chuyến tàu cuối cùng trong ngày cũng đã khởi hành nên xung quanh dường như bị bao trùm bởi sự tĩnh mịch.

Bầu không khí này vô hồn đến nỗi khiến tôi nhầm tưởng rằng toàn bộ sự sống ở nơi này đã hoàn toàn mất đi. Ngay cả những người qua đường trông cũng thật lạnh lùng di chuyển như những con rối biết cử động. Cái cảm giác mơ hồ đang bao quanh tôi lúc này giống y như một thứ bệnh dịch không thể cứu chữa khiến tôi cảm thấy thực sự khó chịu.

Mọi thứ, từ những ngôi nhà với các cánh cửa sổ tỏa ánh vàng mờ nhạt, cho tới những cửa hàng tiện dụng mở cửa suốt 24 giờ hãy còn đang hắt đèn sáng chói. Tất cả đều thật yếu ớt như thể chúng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Nhưng ánh trăng vẫn dịu dàng rẽ mây để đưa nguồn ánh sáng huyền ảo của mình chiếu rọi xuống các con phố.

Giữa thế giới trống rỗng này, dường như, chỉ có ánh trăng kia là sống động. Tôi cảm thấy biết ơn vô cùng, dù cho thứ ánh sáng đó chỉ khiến cho đôi mắt tôi đau đớn.

Nhưng cơn đau này cũng thật đáng sợ. Tôi khoác một chiếc áo da đen bên ngoài bộ kimono màu xanh nhạt. Vạt áo kimono vướng bên trong chiếc áo khoác bỗng khiến làn da tôi cảm thấy như đang được mơn man sưởi ấm trong khí lạnh tỏa ra giữa thế giới này. 

--- ​

Dù đã là nửa đêm, nhưng vẫn còn vài bóng người đang lang thang ngoài phố.

Một người đàn ông cúi gằm mặt vội vã băng qua tôi.

Một thanh niên đang đứng trầm tư trước chiếc máy bán nước tự động.

Một đám người đang tụ tập trước một cửa hàng tiện lợi.

Tôi cố hình dung ra lý do vì sao họ lại ở bên ngoài đường vào giờ này, song rốt cục cũng bỏ cuộc và gạt những suy nghĩ đó ra khỏi tiềm thức mình.

Bởi vì chính tôi cũng không hiểu nổi lý do của bản thân mình, tôi chỉ đơn giản là lặp lại những gì mình đã làm từ trước đó, đi loanh quanh và quan sát những kẻ lang thang trong đêm tối.

Hai năm về trước, khi sắp sửa bước vào năm thứ hai trung học, tôi đã gặp tai nạn và lập tức được đưa tới bệnh viện. Vụ tai nạn không để lại hậu quả gì nghiêm trọng cho cơ thể tôi, song toàn bộ tổn thương đều dồn vào não bộ. Chính vì thế mà tôi đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu trong suốt hai năm trời. Có lẽ là vì không có thương tích nào quá trầm trọng nên bệnh viên đã cứu được mạng tôi. Dường như để thuận theo bản năng tồn tại, cơ thể vô nghĩa này vẫn cứ tiếp tục bám lấy tôi.

Cuối cùng, vào khoảng hai tháng trước, con người có tên Ryougi Shiki đã hồi tỉnh.

Tôi đoán là các bác sĩ đã thực sự bất ngờ, hay có thể nói là hoảng hồn trước kỳ tích không tưởng này. Có lẽ sự kiện ấy cũng gần tương tự như việc một cái xác bật dậy từ quan tài của chính mình. Họ thực sự đã cho rằng tôi sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Bản thân tôi cũng cảm thấy rất hoang mang sau khi hồi tỉnh lại, khi mà toàn bộ ký ức từ lúc ấy cho tới bây giờ của tôi đều thật kỳ lạ và lộn xộn. Tôi cảm thấy nghi ngờ chính những ký ức đang nằm trong đầu mình. Điều này khác với việc mất trật tự ghi nhớ hay chứng mất trí nhớ.

Theo Touko, ký ức được tạo ra dựa trên bốn chức năng của não bộ: ghi nhận, lưu trữ, tái hiện và tái nhận thức.

"Ghi nhận" có chức năng chuyển hóa những gì ta nhận được qua các giác quan vào trong não dưới dạng thông tin.

"Lưu trữ" có chức năng bảo quản các thông tin được sản sinh từ quá trình ghi nhận.

"Tái hiện" có chức năng giúp ta hồi tưởng lại những thông tin đã được lưu trữ.

"Tái nhận thức" có chức năng giúp ta phân tích tính xác thực của thông tin.

Nếu não bộ của một người không thể thực hiện dù chỉ một trong bốn chức năng này thôi thì ký ức của người đó sẽ bị mất đi trật tự. Dĩ nhiên là tùy vào từng trường hợp thì tính chất của sự mất trật tự này cũng sẽ khác nhau.

Trong trường hợp của tôi, mọi chức năng đều hoạt động ổn định. Tuy nhiên tôi vẫn không thể hiểu được những trải nghiệm có trong ký ức của mình, ngay cả chức năng "tái nhận thức" vẫn hoạt động ổn định đến nỗi tôi còn có thể biết rằng mình đã từng làm những việc gì.

Nhưng tôi vẫn không thể chắc chắn rằng những ký ức đó là của mình hay không, cũng như không thể nhận ra mình thực sự đang là ai hay đã từng là ai. Ryougi Shiki vẫn nhớ được chính cái tên của mình nhưng đó dường như đó chỉ là danh tính của một người khác. Mặc dù trên thực tế, nhận thức nằm trong thân xác của cô ta vẫn chính là Ryougi Shiki. Khoảng trống trong suốt hai năm dài đã nhấn chìm con người của Ryougi Shiki vào hư không. Đó không đơn thuần là sự sụp đổ như những người bên ngoài kia nghĩ, bên trong Ryougi Shiki giờ hoàn toàn trống rỗng. Ký ức và cả nhân cách vẫn còn đó, nhưng sợi dây liên kết đã bị cắt đứt, vậy nên ký ức của tôi chỉ còn toàn những hình ảnh xa lạ. Mặc dù vậy, nhờ vào những hình ảnh đó, tôi vẫn có thể bắt chước theo những việc mình từng làm. Tôi có thể giao tiếp với những người mình từng quen và cả thậm chí là cả cha mẹ của Ryougi Shiki trước đây, nhưng dĩ nhiên là hoàn toàn không hề cảm thấy gì. Đây thực sự là một cảm giác rất đau đớn. Nỗi đau ấy gặm nhấm tôi dai dẳng đến nỗi nhiều lúc tôi luôn tự hỏi mình liệu có thể vượt qua nó không.

Tôi không thể cảm thấy ý nghĩa của cuộc sống. Tất cả những gì tôi đang làm là trở thành một bản sao. Tôi không còn sống nữa. Y như một đứa trẻ mới được ra đời. Tôi chưa hề biết bất cứ điều gì, cũng như chưa hề trải nghiệm bất cứ điều gì, dẫu cho những ký ức của mười tám năm trời đã giúp tôi tồn tại. Tôi đã biết tới cảm xúc được lưu giữ trong những hình ảnh tiềm thức, nhưng lại chưa bao giờ thực sự trải nghiệm chúng. Kể cả khi tôi có cố gắng tới đâu thì bộ não này cũng sẽ ngay lập tức phản kháng. Nó cũng như việc ta không thể cảm thấy bất ngờ khi chứng kiến một màn ảo thuật mà mình đã nắm quá rõ mánh lới vậy.

Cứ như thế, tôi bắt chước lại những gì mình đã từng làm trong quá khứ với trạng thái tâm thần đó. Lý do hết sức đơn giản rằng tôi vẫn hy vọng một ngày nào đó, mình có thể sẽ trở lại như ban đầu. Nếu như làm vậy, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ nhớ lại được lý do mình yêu cái cảm giác khi được đi lang thang bên ngoài hằng đêm như thế này.

  ---

Sau khi đi được một quãng khá dài, tôi chợt nhận ra mình đã đứng đứng ở trước khu công sở từ lúc nào chẳng hay. Những tòa nhà có cùng chiều cao nằm san sát nhau trên con phố với kiểu bài trí hết sức gọn ghẽ. Bề mặt chúng được phủ bởi rất nhiều ô cửa sổ làm bằng kính, nơi đang phản chiếu luồng ánh sáng dịu nhẹ của ánh trăng. Trong bóng đêm, hình bóng của trăng và chính những tấm gương ấy va chạm lẫn nhau, và những tòa nhà lúc này trông như các tòa tháp bóng đêm của thế giới hắc ám nơi lũ quái vật ẩn nấp. Sâu trong thế giới ấy, một tòa tháp cao lớn mọc lên sừng sững. Hai mươi tầng, cao đến nỗi như thể nó đã chạm tới mặt trăng.

Tòa tháp đó có tên là Fuji.

Trong khoảnh khắc đó, một cái bóng xuất hiện.

Những đường nét của một cô gái dần hiện lên và lướt quanh tầm nhìn của tôi. Không phải là ví von, nhưng cô gái đó thực sự đang lơ lửng trên không khí. Lúc này đang không có gió thổi, nhưng tôi thấy gáy mình đau nhói như bị nhiều mũi kim đâm vào.

"Hôm nay cũng xuất hiện à."

Mặc dù rất khó chịu, nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì. 

Cô gái kia vẫn cứ lơ lửng trên không như thể đang dạo chơi cùng ánh trăng. Tôi thấy một cánh chuồn chuồn đang tung bay trong gió.

Một chú bướm bé nhỏ đang lặng lẽ vờn theo cánh chuồn chuồn kia, nhưng nó vẫn cứ bay đi chẳng chịu dừng lại để cho chú bướm kiệt sức mà rơi xuống mặt đất lạnh lẽo.

Sinh linh tội nghiệp ấy rơi xuống theo một đường cong mềm mại. Mềm mại như một con rắn trườn trên thảm cỏ, như một cánh hoa lưu ly tàn héo đang rời khỏi nụ.

Có lẽ dù không thể sát cánh cùng nhau nhưng chúng vẫn nhận thấy cái số phận đã gắn kết mình với phía bên kia. Nhưng hai sinh vật đó không thể ở bên nhau, chúng không thể chạm những chiếc chân của mình xuống mặt đất kia, vì thế định mệnh của chúng là lơ lửng trong khoảng không trung vô tận.

---

Giấc mơ kỳ lạ của tôi bị xua tan bởi tiếng nói chuyện ồn ào.

Lúc này mi mắt cũng đang trĩu nặng gào thét phản đối như thể yêu cầu tôi phải cho chúng ngủ thêm hai tiếng nữa. Mặc dù thầm nghĩ rằng bản thân mình thật nhỏ nhen khi thúc ép cơ thể phải tỉnh dậy trong tình trạng mệt mỏi như thế này, nhưng cuối cùng thì có vẻ như ý chí tôi đã chiến thắng cơn buồn ngủ. Đôi lúc tôi cho rằng mình hay lo xa nhiều chuyện thừa thãi quá, ngay cả những việc nhỏ nhặt như bật dậy khi vẫn còn hai tiếng ngủ tiêu chuẩn chưa được lấp đầy. Cả đêm hôm qua tôi đã ngồi làm việc với các bản thiết kế và ngủ lại văn phòng của chị Touko. Tôi vươn vai để khởi động các khớp xương rồi khẽ chỉnh lại cặp kính để tầm nhìn rõ ràng hơn.

Quả nhiên là tôi đã ngủ quên trên ghế sofa của văn phòng. Đó là một nơi bừa bộn chứa đầy những món đồ kỳ quặc, cũng như những nghiên cứu mà chủ nhân của nó đã ấp ủ qua nhiều năm tháng. Từ bên ngoài ánh nắng hạ len lỏi vào căn phòng và phủ lên nó một hơi ấm thật yên bình. Bầu không khí rất thích hợp để khởi đầu một ngày mới. Nhìn quanh phòng, tôi nhanh chóng nhận ra ngay nguyên nhân đã thúc mình phải bật dậy sau giấc ngủ ngắn ngủi: Shiki và chị Touko đang trò chuyện.

Shiki vẫn mặc bộ yukata như thường ngày và đang dựa lưng vào một vách tường, còn chị Touko mặc áo sơ mi trắng cùng quần jean bó thì đang gác chân chữ ngũ lên bàn làm việc của mình.

"Chào buổi sáng, Kokuto"

Tôi nhận ra chị Touko không đeo cặp mắt kính và có vẻ như đang bàn luận với Shiki về những chủ đề kỳ lạ như mọi khi. Mái tóc đuôi ngựa buộc để lộ chiếc gáy thanh mảnh, quần jean bó đen cùng áo sơ mi trắng trông cũng rất hợp mắt. Chắc hẳn đây ấn tượng ban đầu về hình mẫu của một viên thư ký văn phòng xinh đẹp. Nhưng với ánh mắt đáng sợ như chim ưng kia thì tôi cá rằng sẽ chẳng ai tin rằng chị là một kẻ cắp tráp theo hầu đâu.

"Xin lỗi chị, chắc là hôm qua em đã ngủ quên mất"

"Đừng tốn thì giờ nói mấy điều quá hiển nhiên như vậy chứ. Tôi biết mà."

Sau khi cắt lời tôi, chị rút một điếu thuốc trong bao rồi châm lửa.

"Nếu đã tỉnh rồi, thì đi pha cái gì đó cho tôi nhé. Coi như vận động phục hồi phục chức năng đi."

"......................?"

Vận động phục hồi chức năng hình như chỉ dành cho những người mới bệnh dậy thôi mà nhỉ? Tôi không rõ nguyên nhân vì sao nhưng chị Touko lúc nào cũng trêu trọc người khác bằng những trò đùa khó hiểu như vậy.

"Cậu uống gì không, Shiki?"

"Không cần đâu. Tôi đang chuẩn bị đánh một giấc đây."

Ánh mắt lờ đờ cùng bờ vai buông thõng mệt mỏi kia chứng tỏ rằng Shiki đang rất buồn ngủ. Xem ra đêm hôm qua cậu ta lại lang thang ngoài phố cả đêm sau khi tôi ra về.

---

Bên cạnh văn phòng của chị Touko là một căn bếp nhỏ. Dẫu vậy ở đó chỉ có một bồn rửa với ba vòi nước đặt song song nên tôi cho rằng nơi này từng được sử dụng như một phòng thí nghiệm hay phục vụ một mục đích khoa học nào đó tương tự. Tuy nhiên bây giờ thì hai trong số ba vòi đã bị buộc chặt bởi những sợi dây kim loại mảnh và không còn sử dụng được nữa. Chị Touko đã giải thích nguyên do của cách bố trí kỳ quái này là để "dễ dàng biết được vòi nào có thể sử dụng".

Im lặng một hồi, tôi khởi động chiếc máy pha cà phê và bắt đầu công việc hằng ngày của mình ở văn phòng này. Cho đến giờ thì tôi hoàn toàn có thể tự tin khẳng định rằng mình đã đạt đến trình độ của một tay pha chế lành nghề, mặc dù bản thân được thuê hoàn toàn không phải phải để làm những việc như thế này.

Thấm thoát cũng đã nửa năm kể từ khi tôi được tuyển vào làm việc ở đây. Nói là "tuyển" nghe cũng hơi miễn cưỡng vì đây chẳng phải là một công ty, cơ quan được chứng nhận pháp lý hay tôi đã qua được bất cứ kỳ thi sát hạch hoặc cuộc phỏng vấn tuyển dụng nào. Lý do chính khiến tôi được nhận vào làm có lẽ đơn thuần là vì niềm ngưỡng mộ với một với tác phẩm của chị Touko.

Khi Shiki còn đang nằm trong tình trạng hôn mê, thì tôi đã tốt nghiệp và thi vào trường đại học mà chẳng có bất kỳ một mục đích hay dự định nào cho tương lai. Tôi vẫn quyết vào đại học là vì tôi và Shiki từng hứa với nhau là sẽ cùng theo học tại ngôi trường nơi tôi đã đỗ vào khi đó thôi. Mặc dù khả năng Shiki có thể hồi tỉnh là rất thấp nhưng ít nhất thì tôi vẫn muốn giữ trọn lời hứa ấy. Thế là tôi vào đại học, tiếp tục sống qua những ngày tháng trống trải.

Cuộc sống bất phương hướng ấy cứ trôi qua, cho đến khi tôi tham dự một buổi triển lãm nghệ thuật và bắt gặp được con búp bê đó. Con búp bê được chế tác hết sức công phu, chi tiết đến nỗi trông nó như một con người bằng xương bằng thịt đang trong trạng thái bất động hơn là một vật vô tri. Con người có ý chí riêng nên có thể chuyển động, nhưng búp bê thì ngay từ đầu vốn đã không có sự sống rồi. Chúng chỉ tồn tại, nằm trơ trọi giữa lằn ranh của sự sống và cái chết mà thôi. Dẫu vậy thì tôi cũng đã thực sự bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của nó.

Có lẽ một phần là vì của con búp bê này làm tôi nhớ tới sự tồn tại của Shiki trong tình trạng hôn mê lúc ấy, cậu ta như nằm bất tỉnh trên mép của một cái vực sâu thẳm mang tên cái chết. Không có bất cứ thông tin nào về nơi con búp bê được làm ra. Ngay cả tờ rơi quảng cáo tôi nhận được cũng không nhắc tới sự xuất hiện của nó trong buổi triển lãm. Rốt cục thì sau đó tôi cũng vẫn đánh liều điều tra về nguồn gốc và phát hiện ra người đã chế tác cũng như tình nguyện quyên góp con búp bê cho buổi triển lãm.

Tên người này là Aozaki Touko, một nhà chế tác ít tiếng và khá kiêng dè với việc giao tiếp với những đồng nghiệp trong nghề. Hơn nữa, mặc dù có vẻ như dù chuyên môn là làm búp bê nhưng chị ta cũng nhận thiết kế cao ốc. Dù có thể làm tất cả những việc liên quan tới chế tạo ra một thứ gì đó, nhưng chị ta lại chẳng bao giờ chấp nhận bất cứ yêu cầu nào. Thường thì chị Touko sẽ là người chủ động tới gặp khách hàng, cho họ xem những sản phẩm mẫu của mình và bắt đầu tiến hành công việc sau khi đã nhận đủ tiền. Tóm lại, đây là một người khá lập dị và kỳ quặc.

Mặc dù có linh cảm rằng mình không nên dính dáng tới chị ta, song trí tò mò vẫn thôi thúc tôi đi tìm địa chỉ của người thợ chế tác kỳ lạ này. Nơi chị làm việc là một tòa nhà cao tầng bỏ hoang nằm tách biệt hẳn với thành phố, vị trí cũng hết sức mơ hồ. Nó không thuộc khu dân cư hay khu công nghiệp nào. Dự án thi công đã được triển khai từ vài năm trước nhưng bị gián đoạn do sự xuống dốc của nền kinh tế bong bóng. Thiết kế của tòa nhà trông cũng rất bình thường và bên trong hầu như không có bất kỳ nội thất nào, các bức tường cũng chẳng hề được sơn sửa gì.

Tòa nhà đáng lẽ ra phải có sáu tầng như có vẻ như việc thi công đã buộc phải dừng lại sau khi tầng thứ tư hoàn thành. Có lẽ các nhà đầu tư đã rút vốn khi công trình còn đang dang dở. Ngày nay việc thi công nhà cao tầng đã trở nên dễ dàng hơn với phương thức xây dựng từ tầng mái, nhưng tôi cho rằng tòa nhà này được thiết kế xây dựng theo kiểu cách cũ vì quá trình thi công đã bị bỏ ngỏ giữa chừng. Có lẽ vì vậy nên một nửa tầng năm vẫn còn đang xây dang dở đã vô tình trở thành mái của tòa nhà này.

Thêm vào đó, mặc dù bị bao quanh bởi những bức tường cao nhưng nơi này có quá nhiều lỗ hổng để có thể dễ dàng đột nhập vào. Tôi thậm chí còn cảm thấy bất ngờ khi chưa có đám trẻ con nào biến tòa nhà trở thành căn cứ bí mật của riêng chúng ấy chứ.

Chị Touko có vẻ đã rất hứng thú và bỏ tiền mua tòa nhà hoang này.

Phòng bếp nơi tôi đang đứng đây nằm ở tầng thứ tư. Tầng hai và tầng ba là xưởng làm việc của chị Touko, chúng tôi thường sử dụng tầng tư này làm nơi trò chuyện và nghỉ ngơi.

Sau khi tìm gặp được chị Touko thì tôi đã được nhận làm việc tại đây, không ít lâu sau cũng bỏ đại học luôn. May mắn thay, tôi còn được trả một khoản lương kha khá để chi tiêu mỗi tháng. Theo như chị Touko nói, trên đời có nhiều loại người với các kiểu năng lực khác nhau: Người chế tạo và người tìm kiếm, người biết sử dụng và người biết phá hủy. Tôi hoàn toàn không có khả năng chế tạo gì nên ngay lập tức được chị Touko bổ nhiệm công việc tìm kiếm đủ thứ mà chị ta yêu cầu.

"Lề mề quá đấy, Kokuto."

Tiếng chị Touko vọng lại từ phòng bên vừa đúng lúc chiếc máy pha cà phê chứa đầy thứ chất lỏng màu đen.

---

“Tính tới hôm qua đã là vụ thứ tám rồi.” Chị Touko dập điếu thuốc còn đang cháy đỏ của mình vào chiếc gạt tàn “Sớm muộn gì người ta cũng sẽ nhận ra điểm bất thường thôi.”

Hẳn là chị ta đang đề cập tới việc nữ sinh nhảy lầu tự sát hàng loạt đang diễn ra gần đây. Giờ nghĩ lại thì cũng không thực sự có đề tài nào thú vị để bàn tới hơn những sự vụ kỳ lạ đang diễn ra trong thành phố lúc thời điểm gần đây.

“Theo em nhớ thì mới có sáu vụ thôi đúng mà”

“Đã có thêm mấy vụ xảy ra khi cậu còn đang để đầu óc mình ở trên mây đấy. Mớ lộn xộn này bắt đầu từ hồi tháng Sáu và cho tới nay vẫn tiếp diễn với cường độ ba lần một tháng. Cứ theo đà đó thì khả năng cao sẽ có thêm một vụ nữa sẽ xảy ra trong ba ngày tới.”

Chị Touko thường có thái độ rất thản nhiên nói ra những điều kiêng kị, dẫu vậy thì sau ngần ấy thời gian làm việc cùng nhau thì tôi đã quá quen với với việc này rồi. Tôi đảo mắt nhìn lên cuốn lịch và nhận ra chỉ còn ba ngày nữa thôi là đã sang tháng Chín rồi. Trong thoáng chốc, cảm giác lo lắng chợt ập đến, nhưng tôi đã nhanh chóng gạt chúng đi ra khỏi đầu mình.

“Theo như cảnh sát đã công bố thì có vẻ như những nữ sinh này không hề có bất kỳ mối liên hệ nào” Tôi nói. “Họ đều học khác trường và không hề quen biết lẫn nhau. Tuy nhiên cũng không thể loại trừ khả năng là phía cảnh sát đã tìm cách bưng bít thông tin với giới truyền thông trong các buổi họp báo để chờ sự việc này lắng xuống”

“Xem ra lần này cậu cũng không đặt quá nhiều lòng tin vào phía cảnh sát nhỉ, có vẻ như giấc ngủ ngon vừa rồi giúp đầu óc cậu tỉnh táo ra rồi đấy.”

Chị Touko nhếch mép và bình phẩm. Thật đúng là, mỗi khi tháo cặp kính của mình ra chị ấy có thể buông ra những lời châm biếm thật phũ phàng.

“Thì theo như em biết, nạn nhân không hề để lại bất cứ thứ gì mang thông điệp như thư tuyệt mệnh đúng không?” Tôi diễn giải quan điểm của mình “Khi đã có ý định tự sát thì ắt hẳn người ta thường có xu hướng để lại thư tuyệt mệnh cho người thân của mình chứ. Ý em là, đã có sáu...à tám vụ xảy ra liên tiếp rồi nhỉ? Ít nhất trường hợp đó hẳn phải xảy ra dù cho tỷ lệ có thấp đến thế nào đi chăng nữa. Nếu phỏng theo những gì chúng ta đến biết cho tới bây giờ thì chỉ còn có hai trường hợp: một là phía cảnh sát không muốn công bố tài liệu với mục đích làm bằng chứng để loại trừ bớt danh sách nghi phạm, hoặc ngay từ đầu vốn đã không hề tồn tại những lá thư tuyệt mệnh này rồi.”

“Nói cách khác, những lá thư tuyệt mệnh này, nếu chúng thực sự tồn tại, thì có khả năng cao chính là mối liên kết của chuỗi sự việc.” Chị Touko lên tiếng “Theo như điều tra, thì những cô bé này không hề động tới chất kích thích hay tham gia bất cứ giáo phái đáng ngờ nào; họ hoàn toàn là những cô học sinh trung học bình thường. Cả gia đình và người quen đều không thể tìm ra bất cứ lý do nào để bỗng dưng con em và bạn bè mình bỗng dưng gieo mình từ một tòa nhà cao ngút trời như thế. Cũng có nhiều khả năng các cô bé này đã bị suy sụp tinh thần và buộc phải tự sát như để thay cho tiếng thét tuyệt vọng của mình. Có lẽ riêng hành động nhảy lầu của họ, bản thân nó đã là một bức thư tuyệt mệnh rồi.”

“Vậy, theo quan điểm của chị thì ngay từ đầu vốn đã không hề có bất kỳ bức thư tuyệt mệnh nào rồi đúng không?”

“Nói trắng ra thì số người tự sát để lại thư tuyệt mệnh không nhiều như cậu nghĩ đâu. Dù vậy, trong trường hợp này thì tôi cũng tin vào giả thuyết tương tự.”

Chị Touko dựa lưng ghế, nhấp vài giọt cà phê rồi cười. Tôi cũng nhấc cốc của mình và nếm một chút vị đắng, trong tâm trí vẫn cảm thấy không thực sự hài lòng với chuỗi lý luận hiện tại.

Tại sao không có bất cứ bức thư tuyệt mệnh nào được để lại chứ? Không hợp lý một chút nào. Những cô gái ấy, theo những gì tôi biết, hầu như tất cả đều đang có một cuộc sống bình thường và đầy đủ, họ không hề có lý do xác đáng nào để bỗng dưng tự sát như thế. Trong trường hợp họ bị bức tử, thì khả năng có để lại manh mối là rất cao. Nếu không có đến một lời giã từ, thư tuyệt mệnh hay dấu vết nào khác để phía cảnh sát điều tra nguyên nhân như vậy, ắt hẳn những cô gái này hoàn toàn không có chút mục đích trong việc nhảy lầu. Nói cách khác đây có thể là một vụ tự sát đơn thuần. Nhưng vấn đề ở đây là, tại sao lại là nhảy lầu?

Nhảy lầu chắc chắn sẽ gây ra sự chú ý của đám đông, nếu họ chỉ đơn thuần là muốn tự sát thì sao lại không tìm cách nào đó lặng lẽ hơn? Mạch suy luận của tôi giờ trở lại quan điểm của chị Touko, rằng chính việc gieo mình tự sát đã chính là bức thư tuyệt mệnh của những cô học sinh này. Khi nhảy xuống hẳn là những cô gái này đã có dự định để cho giới truyền thông có thêm đầu tin trên mặt báo vào sáng hôm sau khi sự vụ xảy ra rồi. Nếu xét theo hướng suy luận này, chẳng phải việc để lại thư tuyệt mệnh sẽ giúp họ hoàn thiện mục đích của mình hơn sao.

Hoặc cũng có thể như Shiki đã nói, đây đơn thuần chỉ là những vụ tai nạn, những cô học sinh này không hề có chút chủ ý tự sát nào, vậy nên việc viết thư tuyệt mệnh là hoàn toàn vô nghĩa. Điều này cũng giống với việc họ bị một chiếc xe tải tông mất mạng khi đang rảo bước trên đường đi học về. Song dù thế nào thì việc bỗng dưng phải từ bỏ cuộc sống học đường yên bình hằng ngày của mình bằng một cú ngã chí tử từ trên nóc nhà cao tầng xuống vẫn rất bất hợp lý.

“Tôi nghĩ rằng sau vụ thứ tám này mọi chuyện sẽ lắng xuống thôi” Shiki lúc này đang dựa lưng vào vách tường bên cạnh cửa sổ nơi những vạt ánh sáng hắt qua.

“Tại sao cậu lại nghĩ như vậy?”

“Còn thế nào nữa? Chính tay tôi đã xử lý lũ đó rồi chứ sao. Lúc ấy cả tám đứa đều đang trong trạng thái bay lơ lửng trên nóc tòa nhà đó. Dẫu vậy thì mặc dù tạm thời đã nhận được một bài học thích đáng, nhưng chúng vẫn nấn ná ở đó thêm một thời gian nữa đấy.” Shiki nhìn ra ngoài cửa sổ, khoanh tay nói “Touko, mọi người đều bay lên trời sau khi họ bị bắn một viên đạn nhỉ?”

“Ai mà biết được. Mỗi người một cách nghĩ. Tất cả những gì ta có thể làm là nhìn vào hiện tại thôi.” Touko đặt cốc cà phê của mình xuống và nở một nụ cười thông thái như một vị nữ giáo sư chuẩn bị thuyết giảng. “Đối với con người, hai từ 'bay' và 'rơi' có mối liên hệ chặt chẽ với nhau đấy. Ta đâu thể thản nhiên mà bay trên trời như lũ chim ngoài kia. Quả thực con người đã tạo ra những công cụ để có giúp mình thể bay lên bầu trời, nhưng càng lên cao thì chúng ta lại càng quên đi sự thực rằng bản thân chẳng thể bay bằng chính tiềm năng nguyên thủy của mình. Như Icarus đã rơi xuống đáy biển sâu sau khi đôi cánh kết bằng sáp của mình bị ánh nắng mặt trời nung chảy đấy thôi.”

Shiki im lặng trước lời giải thích của chị Touko. Đối với người luôn ở thế bị động trong các cuộc nói chuyện như Shiki thì những lời nói mang đậm tính công kích luận điểm của chị Touko như một điều gì đó rất đáng gờm. Tôi quyết định phải lên tiếng để phá vỡ sự im lặng khó chịu này.

“Ừm,Rốt cục hai người đang nói về cái gì vậy?”

“Cho tôi xin lỗi nhé, Kokuto. Bọn tôi đang bàn về những bóng ma trên đỉnh tòa nhà Fujo. Hiện tại ta vẫn chưa biết chúng thực sự tồn tại hay chỉ là ảo ảnh do một tay pháp sư nào đó dựng lên nhưng ôi thực sự muốn xác minh chuyện này. Tuy nhiên xem ra Shiki đã nhanh tay tiêu diệu hết bọn chúng trước rồi.”

Cuộc nói chuyện giữa Shiki và chị Touko-không-mang-kính đã đưa chuỗi sự việc nhảy lầu này sang phương diện ma thuật và hiện tượng kỳ bí mất rồi.

“Cô cho rằng mình đã giết linh hồn của tám cô bé đó rồi đúng không? Nhưng xem ra kẻ cầm đầu vẫn còn sống sót và vẫn đang cố gắng biến tòa nhà đó trở thành căn cứ của riêng ả”

Khi thấy tôi có vẻ hơi bất ngờ trước sự chuyển hướng của câu chuyện, chị Touko nhanh chóng đưa ra những lời giải thích dễ hiểu nhất cho một kẻ nghiệp dư.

“Tóm lại là trước đó đã có sẵn một linh hồn sử dụng tòa nhà Fujo đó làm hang ổ của riêng mình, và tôi nghi ngờ khả năng rằng ả ma nữ này đã thu hút linh hồn tám cô bé kia lên nóc tòa nhà rồi khiến họ tự sát để chiêu mộ thêm quân số. Là thế đó.”

Tôi gật đầu tỏ vẻ như đã tường tận, xem ra Shiki đã triệt hạ gần hết những linh hồn đang ám tòa nhà Fujo. Dù đã ba tháng kể từ khi tôi bắt đầu làm việc tại văn phòng này, nhưng các cuộc nói chuyện như thế này giữa chị Touko và Shiki vẫn là những chủ đề gì đó thật quá xa vời và kỳ lạ. Trong hầu hết những dịp như thế này, tôi thường sắm vai của kẻ bị ngó lơ, nhưng kể ra việc lắng nghe những câu chuyện đó cũng không thực sự mang lại tổn hại gì. Không hẳn là tôi muốn vướng vào những rắc rối mà hai người họ phải giải quyết, nhưng cái cảm giác được trải nghiệm những điều kỳ bí cũng không tệ chút nào.

---

“Nghe như kịch bản tiểu thuyết ấy nhỉ” Tôi nói.

Chị Touko gật đầu và mỉm cười vẻ như đồng tình. Ngược lại, Shiki nheo mắt như thể đang rất không vừa lòng với lời nhận xét vô thưởng vô phạt vừa rồi của tôi. Giờ nghĩ lại tôi hay khiến Shiki nhiều lần bộc lộ biểu cảm đó và cũng không thể hiểu vì sao cậu ta lại khó chịu đến như thế.

“Như vậy là Shiki chỉ nhìn thấy mấy bóng ma đó vào đầu tháng Bảy đúng không?”, câu hỏi nghe thật ngu xuẩn vì nó là điều ai cũng đã biết rõ, nhưng tôi vẫn muốn xác nhận lại. “Vậy mới chỉ có tổng bốn bóng ma xuất hiện nhỉ?”

Shiki lắc đầu. “Không, không, ngay từ đầu đã có tám con rồi. Mấu chốt ở đây là, sẽ không còn bất cứ vụ tự sát nào sau khi vụ thứ tám diễn ra nữa đâu.”

“Huh? Chẳng nhẽ đôi mắt của cậu vừa có thêm năng lực tiên đoán tương lai như của cô bé hồi đó ư?”

“Không phải như thế đâu, Mikiya. Chỉ là tôi có thế cảm nhận được rằng không khí ở nơi đó…đã thay đổi. Nói thế nào nhỉ?”. Giọng Shiki chợt trầm xuống khi những lời diễn giải của cậu ta bỗng đi vào ngõ cụt. “Nó giống như cảm giác kỳ lạ khi cậu trầm mình vào một xô nước tắm mà nước nóng và nước lạnh chưa thực sự hòa vào với nhau ấy.”

Như để cứu cánh cho sự thiếu sót vốn từ vựng của Shiki, chị Touko lên tiếng giải thích.

“Có nghĩa là dòng chảy thời gian ở đó đã bị biến đổi rồi. Cậu phải hiểu rằng dòng thời gian là một vật chất hết sức linh động. Tốc độ mà sự suy tàn tác động lên mỗi vật thể là hoàn toàn khác nhau, ký ức của con người cũng tương tự. Khi người ta chết đi, những ghi chép hay hồ sơ của anh ta không ngay lập tức biến mất. Sẽ vẫn còn những người nhớ, những người đã quan sát nhiều sự kiện diễn ra trong đời anh ta. Ký ức không tự nhiên biến mất mà thực chất nó chỉ dần dần tan biến vào trong hư không.

Tuy nhiên cũng có nhiều trường hợp khi chủ thể chứa đựng ký ức về cái chết của con người không phải là con người mà là một nơi chốn, như tòa nhà Fujo nơi mấy cô bé kia nhảy lầu ấy, thì ký ức đó sẽ được lưu dưới dạng hình ảnh vật chất. Nói cách khác, những hình ảnh đó chính là ‘hồn ma’, mà mọi người hay truyền tai nhau đấy. Tuy nhiên, những đối tượng tiếp nhận được, hay đơn giản hơn là nhìn thấy những bóng ma này chỉ có thể là bạn bè và gia đình, cũng như những người có những trải nghiệm, kỷ niệm với người đã khuất. Thêm vào đó, còn cả những người như tôi và Shiki nữa.”

Trước khi tiếp tục bài thuyết trình của mình, chị Touko dừng lại để châm một điếu thuốc mới.

"Sự suy tàn tác động cả lên ký ức con người. Ký ức rồi sẽ dần tan biết khi ta bắt đầu quên. Nhưng trên nóc của Fujo, quá trình tan biến này diễn ra lâu dài hơn, những vật chất vô cơ lúc nào cũng bền vững hơn vật chất hữu cơ. Những ký ức khi còn sống của những cô bé đó xem ra vẫn chưa bắt kịp với tình trạng hiện tại của họ, và kết quả là chúng vương lại tòa nhà nơi mà thời gian đã bị bẻ cong”.

Xem ra giải thích của chị Touko làm tôi rối rắm hơn cả của Shiki. Tôi cố tập trung và hình dung lại. Như vậy sau khi cái gì đó chết đi, nó sẽ không biến mất ngay lập tức nếu vẫn còn được lưu giữ lại. Ký ức chính là thứ duy trì sự tồn tại của mọi thứ trên thế giới này sau cái chết, và vì còn tồn tại nên cũng dễ hiểu khi chúng vẫn thỉnh thoảng hiện hình.

Thêm vào đó, chị Touko thường xuyên dùng từ “hình ảnh”, có nghĩa những bóng ma kia chỉ đơn thuần là ảo giác.

Cùng với một thái độ khó chịu hết sức thẳng thắn, Shiki gãi đầu liên tục và nói.

“Giải thích dài dòng như thế là đủ rồi đấy. Vấn đề ở đây là về kẻ cầm đầu kia. Lưỡi dao của tôi lúc ấy xem ra đã hoàn thành công việc của nó rồi, nhưng nếu thứ tôi giết được chỉ là ảo ảnh do một tay pháp sư nào đó dựng lên thì công việc xem ra vẫn chưa xong đâu”.

Rồi cậu ta trừng trừng nhìn về phía tôi.

“Tôi cũng hết sức mệt mỏi khi cứ phải bảo vệ Mikiya hoài rồi, vậy nên giải quyết xong lúc nào thì hay lúc đó.”

“Hoàn toàn đồng tình, Shiki ạ. Tôi sẽ đối phó với Kirie Fujo, vậy nên cứ về nhà của Kokuto mà nghỉ…Chờ đã, nhóc vẫn còn một cuộc hẹn mà, sao không ngủ thêm chút nữa đi. Cứ nằm ở dưới đó cũng được.”

Chị Touko chỉ về phía một mặt sàn bừa bộn trông như suốt nửa năm nay chưa được lau chùi dọn dẹp, cùng với đó là một đống giấy tờ bề bộn bên cạnh một cái lò sưởi bám bụi. Còn Shiki thì chỉ im lặng.

“Vậy rốt cục con nhóc ấy là cái gì vậy?”

Shiki hỏi sau một hồi yên lặng. Người nữ pháp sư tiến tới cửa sổ, đưa ánh nhìn của cô ra bên ngoài với những bước chân nhẹ nhàng và điếu thuốc vẫn còn trên môi. Căn phòng này hoàn toàn không có bất kỳ thiết bị chiếu sáng nào. Tất cả ánh sáng đều đến từ bên ngoài và có những góc trong tòa nhà không thể nào bắt được ánh mặt trời. Chị Touko đứng đó trầm ngâm ngắm nhìn khung cảnh ngập tràn ánh nắng của một buổi sáng muộn.

“Cô gái đó đã bay.”

Chị Touko thở ra một mảng khói, khói màu nhạt dần hòa quyện và tan biến cùng ánh sáng mặt trời khiến chị ta trông như một ảo ảnh vô thực.

“Kokuto, điều gì nảy ra trong đầu cậu đầu tiên khi nghĩ tới những nơi cao?”

Câu hỏi bất ngờ lôi tôi quay lại thực tại. Suy nghĩ một lát, những khung sắt của tòa tháp Tokyo hiện lên trong tâm trí của tôi. Đó là nơi cao nhất mà tôi từng leo lên. Khi ấy tôi đã cố phóng chiếu tầm mắt xuống mặt đất bên dưới, cố gắng tìm kiếm nhà của mình trong những hình khối nhỏ bé như các mô hình tí hon của các tòa nhà khác trong thành phố.

“Những thứ nhỏ bé…chăng?”

“Cậu vắt óc mình hơi quá rồi đấy, Kokuto ạ”

Thực ra tôi không để tâm quá nhiều vào câu hỏi của chị Touko.

“Em cũng không thể nghĩ tới cái gì đó quá cụ thể, nhưng những gì em có thể hình dung ra là một quang cảnh choáng ngợp và cũng rất đẹp”

Lần này chị Touko có vẻ để ý tới câu trả lời hết sức ngẫu hứng của tôi, bằng chứng là chị khẽ gật đầu rồi lại quay ra phía cửa sổ vẻ như đang suy nghĩ gì đó. Đoạn chị quay lại và cất tiếng.

“Quả thực quang cảnh nhìn từ những vị trí trên cao như thế thường rất tuyệt vời. Kể cả những mảnh đất bình thường thì khi nhìn từ cao xuống, trông chúng cũng có vẻ rất đặc biệt. Cái cảm giác ta đang nhìn xuống cái thế giới nhỏ bé bên dưới thật hấp dẫn phải không? Nó giống như ta đã trở thành chủ nhân của những thứ nhỏ bé đang nằm dưới chân mình đó.”

Tôi có thể hiểu được ý của chị Touko. Cảm giác đó giống như một sự toan tính được thúc giục từ một nơi nằm ngoài ý thức và hiểu biết của con người. Nó được đánh thức bởi một thế lực bên ngoài mà chúng ta không thể kháng cự lại. Nhưng tôi cũng có thể nhận ra sự chết chóc và hủy diệt trong toan tính đó. Rốt cục tại sao bỗng dưng tôi lại thấy lo ngại như thế chứ?

“Vấn đề chính là ở đó. Một cái nhìn quá rộng khiến cho lằn ranh giữa bản thân ta và thế giới trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Con người chỉ tìm thấy được bình yên với những thứ khiến họ cảm thấy thân thuộc. Dù cho những một bản đồ có chi tiết đến mấy, thì nó cũng chỉ đơn thuần là thông tin. Với chúng ta, thế giới đơn thuần là suy nghĩ và cảm nhận chủ quan. Ranh giới kết nối các quốc gia chỉ đơn thuần là khái niệm được tạo ra, chúng không phải là thứ ta cảm nhận. Với một tầm nhìn quá rộng, kẽ hở trong nhận thức sẽ dần hình thành. Giả sử ta có những gì ta nhìn thấy bên dưới có vẻ như chỉ cách ta có 10 mét, nhưng trong thực tế khoảng cách ấy lên tới 10 kilomet. Cùng là một sự vật trong một thế giới, nhưng hiển nhiên những gì ta cảm nhận lúc nào cũng chân thực hơn.

Cậu thấy đấy, mâu thuẫn đã được nảy sinh từ đây. Thay vì chấp nhận rằng thế giới chúng đang sống là những điều nhỏ nhặt ta cảm nhận, ta lại chọn viện vào góc nhìn quá rộng lớn kia. Nơi mà trong đó, ta không thực sự cảm nhận rằng mình đang tồn tại. Những thứ càng gần gũi thì càng thực tế. Cũng chính vì lẽ đó mà lý trí đại diện cho tri thức, và kinh nghiệm đại diện cho bản năng bắt đầu va chạm vào nhau. Để rồi cuối cùng, một bên sẽ bị loại trừ và sự hoang mang bắt đầu xảy ra.

‘Từ trên này mọi thứ bên dưới kia thật xa lạ. Có thật là nhà mình nằm trong đám mô hình tí hon ấy không nhỉ? Công viên hóa ra trông cũng bé xíu như thế này? Mình còn chưa hề biết dãy phố và tòa nhà đằng kia! Đây chắc chắn không phải thành phố mà mình sống hàng ngày rồi! Mọi thứ trông thật xa vời quá!’ Đó là những cảm giác mà một quang cảnh từ trên cao mang lại cho ta.”

Chị Touko ngừng nói, như để tôi đặt ra câu hỏi đã khiến mình cảm thấy khó hiểu ngay từ lúc đầu.

“Vậy, việc nhìn mọi thứ từ trên cao giờ trở đã trở thành một hành động nguy hại?”

“Chỉ khi cậu nhìn lâu quá thôi. Trong các tích truyện cổ, bay trên bầu trời thường được đánh đồng với việc du hành tới một thế giới khác ha. Bay tức là đi tới một thế giới mới, cũng có thể là để đạt được kết cục cuối cùng của mình. Kẻ phàm trần bay lên cao sẽ sớm trở nên điên loạn, trừ khi đã chuẩn bị kỹ càng lý trí của mình. Sự điên rồ sẽ luôn kết thúc khi bước chân ta đặt lên mặt đất một lần nữa.”

Giờ mới để ý, tôi đã từng thèm một lần được nhảy xuống từ mái trường học chỉ để biết xem liệu cảm giác sẽ như thế nào nếu mình làm thế. Hẳn là trong mỗi người đều có một ham muốn như thế khi nhìn từ trên cao xuống. Dĩ nhiên, tôi không hề muốn bỏ mạng nhưng thực sự tôi đã có những suy nghĩ như thế khi bám vào lan can lúc ấy.

“Như vậy là kể cả khi chuyện chỉ kéo dài trong vài giây, chúng ta đều có thể phát điên?”

Chị Touko cười lớn sau khi nghe câu hỏi của tôi.

“Kokuto, cậu phải hiểu rằng đào sâu vào giấc mơ sâu thẳm nhất của một người là nhìn thấy nỗi sợ của họ. Chúng ta đều có bản năng nuông chiều những mơ mộng của mình bằng trí tưởng tượng. Nhưng cậu nói đúng đấy. Quan trọng là phải hiểu rằng ảo tưởng là một phần trong chúng ta. Nhưng theo tôi, ‘điên’ không phải là từ diễn giải đúng, ‘tê liệt’ thì đúng hơn.”

“Touko, cô dài dòng như thế là đủ rồi đấy”

Shiki chợt xen ngang, cậu ta có vẻ đã chán chủ đề này. Bản thân cuộc nói chuyện của chúng tôi đã đi quá xa so với chủ đề ban đầu rồi.

“Không phải chuyện thừa thãi đâu. Thực ra đây là một cuộc thực nghiệm tâm lý quan trọng đấy, chỉ khi xong việc ta mới thấy được vấn đề.”

“Vậy thì rút gọn nó lại đi. Cô và Mikiya nói chuyện như thể đang tham gia một buổi bảo vệ luận án ấy.”

“Shiki…”

Chị Touko xem ra đang giận run người lên, nhưng Shiki thì vẫn thản nhiên phàn nàn, mặc kệ cả tôi lẫn chị ấy.

“Và xem ra chị và Mikiya cũng đang ‘ở trên cao’ quá rồi đấy. Lý luận chẳng có chút thực tế chút nào.”

Như tôi dự đoán, Shiki đang tìm cách tấn công các lỗ hổng trong hành động của chị Touko. Chắc chắn cậu ta là kiểu người không thích những cuộc tranh luận liên quan đến những vấn đề quá trừu tượng như thế. Còn chị Touko thì gật đầu vẻ tán đồng, rồi tiếp tục giải thích, nhưng lần này chị đã cố nói ngắn gọn lại trước sự sốt ruột của Shiki.

“Kể cả khi mặt đất không đơn thuần là một mặt phẳng mà là một góc độ, ta không thường tự nhận ra góc nhìn của mình là độc đoán. Ở đây cũng có lý do riêng của nó. Những gì ta nhìn thấy không phải chính bản thân nó, mà đơn thuần chỉ là một dòng tín hiệu được tâm trí mã hóa mà thôi. Giới hạn không cho phép chúng ta nhìn ra bản chất thực sự của thế giới này, vì vậy ‘lẽ thường’ được sinh ra như một cách để bảo vệ tâm trí yếu ớt của con người trước sự rộng lớn của thế giới. Rốt cục, mỗi con người có mỗi góc nhìn khác nhau, nhưng lại đều bị cầm tù trong nhà tù nhận thức. Thức tỉnh bản thân nghĩa là nhận ra giới hạn của mình, như các pháp sư, họ không thể phá vỡ các luật lệ mà chỉ tận dụng nó thôi. Vượt qua ranh giới tức là vượt qua nhân tính và góc nhìn của chính mình và trở thành Chúa. Đó cũng là cách mà Hypnos - Ảo mộng đi tới Thanatos – Cái chết.”

Chị Touko nhìn ra cửa sổ, quan sát con phố bên dưới – hoặc cũng có thể là cả thế giới này. Nhưng chị ta đang nhìn thế giới này với tâm thế của kẻ đang ở trên mặt đất. Điều này bất chợt khiến tôi nhớ về một giấc mơ của mình.

Trước khi ra đi, chú bướm đã rơi xuống mặt đất. Nếu như chú bướm đó không nhìn thấy chuồn chuồn mà tung cánh vội vã để đuổi theo. Nếu chú bướm nhẹ nhàng vỗ về đôi cánh của chính mình thì có lẽ chú đã sống lâu hơn rồi. Nhưng khi nhìn thấy chuồn chuồn, chú đã không ngăn được bản thân trước sự hấp dẫn của nó mà bay theo, để rồi bỏ mạng.

Chị Touko ném tóp thuốc của mình qua cửa sổ.

“Sự dao động ở tòa tháp Fujo chắc hẳn là cách mà kẻ đã tạo ra nó nhìn thế giới này, là nhà tù của chính cô ta. Cảm giác khó chịu mà Shiki nhận thấy chính là song sắt của nhà tù đó.”

Chị ta ngừng lại trong một khắc như ra hiệu rằng mình đã nói xong. Shiki giờ đã ngừng thở dài suốt.

“Song sắt à? Không hiểu cô ta đang ở trong hay ngoài nữa.”

Đoạn Shiki hơi nghiêng đầu mệt mỏi.

“Dù thế nào thì đó cũng là hướng ngược lại với chúng ta.”

Chị Touko đáp.

Chương 4

Lúc này đang là hai giờ sáng. Làn gió đêm lạnh thổi qua khu phố heo hút trước tòa nhà Fujo làm xương gáy tôi tê cóng. Không hiểu liệu đó là vì hàn khí hay chính tâm trí của đang run lên, nhưng không mất thêm giây nào lân la ở bên ngoài này nữa, tôi mở cửa chính và tiến vào bên trong.

Bầu không gian trong tòa nhà thật tĩnh lặng, không có lấy bất cứ dấu hiệu nào của sự sống chào đón tôi ở đây. Duy nhất chỉ có luồng sáng yếu ớt từ các tòa nhà gần đó hắt vào sảnh, phản chiếu lên các bức tường màu kem. Thứ ánh sáng điện tử vô hồn ấy lại chỉ càng khiến các vách tường trở nên u ám hơn những mảng tối mà nó đã xóa đi.

Ở cổng vào có một cửa kiểm tra thẻ nhân viên cũ kỹ và gần như đã hỏng hoàn toàn. Tôi dễ dàng nhảy qua cỗ máy bất động đó, vượt qua hành lang và tiến tới thang máy. Không khí bên trong chẳng khá hơn ngoài kia là bao: Chẳng có ai ngoại trừ tôi cả. Bao quanh thang máy là những tấm gương được lắp đặt để mọi người có thể ngắm nghía, sửa sang bản thân khi đang chờ đợi. Trong những tấm gương ấy giờ là hình ảnh phản chiếu của một người mặc áo kimono xanh nhạt với áo khoác da màu đen bên ngoài. Đôi mắt người này trông mệt mỏi y như đang bị ép buộc phải làm một việc mình chẳng mấy hứng thú.

Tôi ấn nút thang máy dẫn lên tầng thượng khi đang hờ hững nhìn vào ảnh phản chiếu của mình trong gương. Giữa khoảng không gian chật hẹp của chiếc thang máy, chỉ có duy nhất tiếng dây trục vận hành đang phát ra tiếng o o lạnh lùng.

Cho đến khi cái hộp cơ khí này lên trên tầng cao nhất thì nó là nhà tù của tôi. Những gì hiển hiện sau đó thuộc về một thế giới khác với những hiện thực hoàn toàn dị biệt. Ngay bây giờ, tất cả những gì mà võng mạc tôi bắt được đều là hiện thực. Tôi cho phép tâm trí của mình được tự do vài phút, vì chỉ trong vài giây nữa thôi công việc sẽ đến.

Cửa thang máy mở ra mà chẳng để lại tiếng động nào. Trước mắt tôi giờ là một nhà kho nhỏ nơi chỉ có duy nhất cánh cửa dẫn ra sân thượng. Căn phòng này bao trùm bởi một vùng bóng tối đen đặc, ngột ngạt như thể nó đã bóp chết toàn bộ ánh sáng nơi đây. Nếu như đằng sau cánh cửa kia sẽ là một không gian hoàn toàn khác thì căn phòng này là một ranh giới trống rỗng.

Tiếng bước chân dội lên vang khắp không gian chật hẹp của căn phòng, cuối cùng tôi cũng tới được cánh cửa dẫn ra sân thượng và mở nó ra.

Căn phòng tối tăm giờ đã chuyển mình thành bầu trời đêm vô tận bên trên thành phố nơi tôi đang nhìn từ trên xuống. Không có gì đáng nói về tòa nhà Fujo này. Nó được thiết kế và xây dựng một cách hoàn hảo bằng xi măng và tầng thượng này được bao bọc bởi một vòng rào xung quanh. Ngoại trừ một thùng trữ nước lớn nằm trên nhà kho mà tôi vừa đi ra thì trên này không có gì ngoài khung cảnh đêm.

Fujo cao hơn khoảng chừng 10 tầng và nằm đơn độc so với các tòa nhà ở khu vực lân cận. Đứng trên tầng thượng trên đây cho tôi cảm giác như đã leo được đến đỉnh của một chiếc thang rồi từ đó nhìn xuống thế dưới nhỏ bé bên dưới. Nếu như thế giới bên dưới kia là đáy đại dượng thì ánh sáng le lói của toà nhà này giống như chiếc đèn trên đầu loài cá quỷ, thứ ánh sáng nhỏ bé dưới nơi mà cả mặt trời và mặt trăng đều không thể vươn tới.

Thế giới giờ đang yên nghỉ, có thể là yên nghỉ vĩnh hằng, nhưng không may thay, tất cả sẽ lại thức giấc trong vài giờ nữa. Sự tĩnh mịch cấu vào trái tim tôi đau đớn hơn bất kỳ cơn gió lạnh nào. Những ngôi sao lấp lánh trên trời cao như những hòn ngọc và ánh trăng thì sáng hơn tất thảy những thứ trên đời lúc này. Ngày còn bé, trong dinh thự của gia đình, tôi đã được dạy rằng mặt trăng kia không phải là tấm gương của mặt trời mà là cánh cửa dẫn đến một thực tại khác.

Từ xa xưa mặt trăng kia đã bị đánh đồng với sự dị biệt, cơn đói và cái chết. Và giờ khi ánh sáng màu bạc vương lên khắp thế giới này, hình bóng một người phụ nữ lướt qua, xung quanh là tám cô gái khác cũng đang lơ lửng trên không gian vô tận.

---

Bóng hình người phụ nữ bay lơ lửng trên không trung phủ trong một bộ váy trắng và lớp tóc dài tới tận eo như thể một hồn ma từ thế giới khác. Có thể lờ mờ nhìn thoáng qua lớp vải trắng thân thể mảnh khảnh của người phụ nữ ấy. Đôi mắt lạnh băng làm cho khuôn mặt của cô ta trông thật hoàn mỹ. Những chi tiết mỹ miều của người phụ nữ làm tôi đoán rằng cô ta mới chỉ khoảng hơn hai mươi, mặc dù chẳng thể nào có thể đoán định được tuổi tác của ‘hồn ma’. Nhưng vẻ xinh đẹp kia thật sống động, đó không phải là nét đẹp mà một người cõi âm có thể sở hữu.

Người phụ nữ vẫn bay vén qua luồng không khí bao quanh nóc tòa nhà cao ốc thoắt ẩn thoắt hiện. Cô ta cứ tiếp tục bay lơ lửng mãi trên đầu tôi một cách cô độc. Những ‘hồn ma’ khác bao quanh người phụ nữ đó như để tạo ra một hàng rào phòng thủ, mặc dù trông hàng rào đó chẳng hề có tổ chức và lề lối nào.

“Ra đây là toàn bộ ma thuật của cô sao?”

Tôi nhếch mép.

Khuôn mặt của người phụ nữ lại hiện ra một lần nữa, vẻ đẹp của cô ta chắc chắn không phải một thứ thuộc về thế giới này. Mái tóc dài, mềm mại và mượt mà như được chải chuốt tung bay trong làn gió lớn. Nó thật đẹp, đẹp đến nỗi có thể khiến con tim của bất cứ ai lạc đi một nhịp. Nhưng đồng thời nó cũng thật ma quái.

“Vậy thì tôi buộc phải giết cô thôi”

Đôi mắt lạnh giá của người phụ nữ nhìn về phía tôi như thể giờ mới nhận ra sự hiện diện của kẻ lạ mặt. Ánh mắt của chúng tôi chạm vào nhau, trao đổi một thứ tín hiệu chết chóc mà chẳng từ ngữ nào có thể truyền tải.

Từ trong túi, tôi rút ra một lưỡi dao dài khoảng bảy thước.

Tà váy trắng của người phụ nữ tung bay trong gió lạnh. Ngón tay mảnh mai của cô ta chỉ về phía tôi như một lời phán xử. Đôi chân cô ta giờ trông thật yếu ớt, không còn giữ được vẻ đẹp đẽ ban đầu nữa.

“Là xương trắng, hay là hoa lưu ly đây?”

Cơn gió vụt tắt, và chỉ còn tiếng nói của tôi vọng trong đêm trắng.

---

Ngươi sẽ bay.

Ngay khoảnh khắc người phụ nữ chỉ tay lên, trong đầu tôi vang lên một tiếng nói. Âm thanh đó len lỏi, đào sâu vào trong tiềm thức để dụ dỗ tôi. Đòn công kích tâm lý ấy khiến tôi mất thăng bằng trong vài giây, nhưng ngay lập tức đôi chân tôi lấy lại vị trí. Người phụ nữ cũng đồng thời khựng lại như do dự.

Ngươi phải bay.

Âm thanh của cô tai vang lên trong tâm trí tôi ngày một lớn hơn. Nhưng tôi có thể dễ dàng kháng cự lại được sức mạnh ma quái này. Dần dần, tôi đưa Nhãn tử của mình về phía người phụ nữ váy trắng.

Và chúng xuất hiện.

Mỗi chân một cái, một cái sau lưng và một cái nhỏ ở ngực trái. Tôi thấy được những đường kẻ chạy dọc cơ thể của người phụ nữ, chia nó ra làm nhiều phần nhỏ. Xem ra đường kẻ ở ngực của cô ta để lộ ra nhiều sơ hở nhất. Cắt vào đó nghĩa là cái chết sẽ đến ngay tức khắc. Có thể cô ta là ‘ma’, cũng có thể chỉ là ảo ảnh. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Nếu ngay đường tử bị cắt thì đến cả thần linh cũng sẽ vong mạng.

Tôi thủ thế và nắm chắc con dao trong tay. Sau đó đưa tay phải của mình lên rồi nheo mắt quan sát kẻ thù. Nhưng cô ta không chần chừ mà phản công ngay tức khắc.

Ta có thể bay. Ta có thể bay. Ta yêu trời xanh khi còn thiếu thời. Ta đã bay ngày hôm trước. Ta sẽ bay cao hơn ngày hôm nay. Tự tại. Hạnh phúc. Luôn nở nụ cười. Ta phải bay nhanh hơn nữa. Tới đâu? Tới trời cao? Tới tự do? Cùng thoát khỏi hiện thực thôi nào! Hướng tới bầu trời. Chống lại trọng lực. Đừng đi theo lối mòn. Hãy bay trong vô thức.

 Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào. Bay nào.

 XÉO NGAY!

“Đùa ta chắc?”

Tôi đưa cánh tay còn đang tự do của mình về phía trước. Trò thì thầm hèn hạ của cô ta chẳng còn chút tác dụng nào nữa. Tôi thậm chí không mất một chút sức lực nào để giữ thăng bằng. 

“Ta không hứng thú với việc bay nhảy của ngươi. Lại càng chẳng hiểu sống là như thế nào, đau đớn là như thế nào. Nên là có thì thầm mấy lời yếu đuối vào tai, đây cũng chẳng quan tâm đâu.”

Tôi thì thầm, quên mất cả lý do của những ngôn từ mình vừa nói ra. Nhưng thực vậy. Hạnh phúc hay khổ đau, tự do hay bó buộc: Tôi chẳng thể hiểu được những thứ như thế. Thế nên tôi cũng không thể hiểu tại sao người ta lại muốn được thoát ra khỏi đau khổ.

“Nhưng dám bắt lấy hắn ta thì ngươi đã mắc sai lầm to rồi đấy. Chuẩn bị tinh thần mà trả lại những gì ngươi đã lấy đi”

Tôi dùng tay trái nắm chặt lấy khoảng trước trước mặt như thể đó là một sợi dây thừng, rồi lấy hết sức kéo mạnh về đằng sau. Người phụ nữ và những cô gái bay xung quanh như mất đà, rơi thẳng về phía tôi như cá mắc câu.

Khuôn mặt người phụ nữ biến dạng. Bằng chút sức lực còn lại của mình, cô ta niệm lên một đoạn ma ngữ khác.

RƠI XUỐNG ĐI!

Và một lần nữa những từ ngữ đó chẳng có chút uy lực nào.

“Ngươi mới là kẻ phải rơi xuống”

Lưỡi dao ngay lập tức cắm vào tử điểm trên ngực người phụ nữ nhờ vào quán tính của lực đang kéo cô ta về hướng tôi. Ngọn dao cắm xuyên qua cả ngực, nằm gọn gàng đằng sau bờ lưng đã bị đâm thủng của người phụ nữ.

Không có máu chảy xuống. Chỉ có sự bàng hoàng trên khuôn mặt người phụ nữ như thể cô ta chưa ngờ rằng mình đã bị đâm. Bằng cử động nhẹ nhàng của cánh tay phải tôi hất cái ‘xác’ vô hồn ra khỏi lòng mình. Nó văng ra khỏi hàng rào bao quanh tòa nhà và rơi xuống thành phố lấp lánh dưới kia. Mái tóc cô ta vẫn không lay động và bộ váy trắng thì dần bị nuốt chửng trong màn đêm đen. Cánh hoa trắng ấy dần chìm vào trong lòng đại dương vô tận. Ngay sau đó tôi rời khỏi tòa nhà, bỏ lại những bóng ma vẫn đang bay lởn vởn sau lưng mình.

Chương 5

Tôi tỉnh giấc sau khi bị thanh kim loại đâm xuyên qua ngực. Cú đâm bất ngờ đó đã dễ dàng đục thủng một vùng trên ngực và cũng đủ để cho thấy rằng đối thủ tôi đã chạm mặt đó đáng sợ tới mức nào. Nhưng có thể chắc chắn rằng đòn tấn công ấy không được sinh ra từ sự phẫn nộ hay tuyệt vọng. Đó là một đòn được triển khai rất nhanh gọn. Không có chút động tác dư thừa và cũng chuẩn xác đến mức có thể luồn qua từng sợi gân để đâm vào tử huyệt của tôi. Tuy nhiên sự đau đớn không làm tôi phải hoảng loạn.

Thứ khiến cho lòng tôi trở nên bất định ngay lúc này là cái cảm giác ấy, cảm giác khi lưỡi dao ngập xuống trái tim mình. Toàn thân tôi trở nên run rẩy trong nỗi sợ hãi được pha trộn bằng cả vị ngọt lẫn đắng. Nước mắt trào ra khỏi khóe mắt của tôi, nhuốm đầy sự cô độc và khó chịu. Những giọt lệ này cũng không phải là minh chứng cho những cảm xúc đang tràn trong tôi hay cơn đau nhói qua tim đó. Đó là vì tình yêu, tình yêu dành cho cái chết mà tôi hằng ngày nằm đây và cầu nguyện cho nó đừng bao giờ động tới mình.

Bỗng tiếng cửa phòng bệnh bật mở vang lên. Đó là thứ âm thanh tôi đã quá quen thuộc sau thời gian dài nằm lại nơi này. Dù giờ đã là đêm rồi nhưng vô vàn ánh đèn hắt về từ thành phố ngoài kia lung linh như những mặt trời tí hon. Chắc chắn giờ vẫn chưa phải là lúc khám định kỳ, vậy nên chắc hẳn người mới mở cửa phòng kia là một vị khách tới thăm bệnh. Đó thực sự là một dịp hiếm có, vì đây phòng bệnh riêng và cũng có rất ít người có nhã hứng tới thăm người bệnh mà nó đang dung dưỡng. Hiển nhiên là cũng chẳng mấy ai lại đi thăm bệnh vào giờ này. Trong căn phòng, tôi chỉ có chiếc giường, tấm rèm màu kem chẳng mấy khi đung đưa trước những ngọn gió thổi từ thành phố ma mị bên ngoài kia để mà bầu bạn.

“Cô có phải là Kirie Fujo không?”

Dù giọng nói rất trầm đục, nhưng tôi có thể nhận ra ngay rằng vị khách kia là một người phụ nữ. Sau khi cất tiếng chào hỏi một cách lạnh lùng, cô ta tiến tới đứng bên giường của tôi, thậm chí còn không quan tâm đến chiếc ghế được đặt ở góc phòng bệnh. Chắc hẳn đây là một người phụ nữ rất đáng sợ, bầu không khí bao quanh cô ta mạnh tới mức tôi nghĩ rằng những ngón tay của cô ta có thể dễ dàng bóp nát tôi tôi ra làm nhiều mảnh nếu chủ nhân của chúng muốn như vậy. Dù thế tôi vẫn cảm thấy rất hân hoan khi có một vị khách tới thăm, đã từ rất nhiều năm rồi tôi chưa nhìn thấy mặt ai khác ngoài những nhân viên của bệnh viện này. Giờ đây, dù cho cô ta có là Tử thần đến đây để lấy mạng người thì tôi vẫn sẽ hân hạnh đón tiếp.

“Còn cô chắc hẳn là kẻ thù của tôi, đúng chứ?”

Người phụ nữ gật đầu.

Có lẽ là vì người này đang đứng ngược hướng với ánh sáng lấp lánh của thành phố đằng sau lưng nên dù cho tôi có cố gắng tập trung nhãn lực của mình bao nhiêu thì cũng vẫn không thể nhìn thấy rõ mặt cô ta. Chỉ biết rằng trang phục của cô ta rất gọn gàng, chỉn chu như quần áo mà một giáo viên sẽ mặc để đứng trên bục giảng. Người phụ nữ còn đeo một dây chuyền màu cam tương phản với màu trắng của chiếc áo blouse trắng cô ta đang mặc dù có hơi kỳ lạ nhưng lại vẫn rất bắt mắt. Chung quy lại thì sự hiện diện của cô ta trong căn phòng này cũng khiến cho tôi cảm thấy thoải mái.

“Vậy cô biết ai đã đâm tôi? Hay là chính cô là kẻ đó?” Tôi dè chừng.

“Tôi chỉ là người quen của kẻ đã tấn công, và cả nạn nhân của cô. Quả nhiên chúng ta rất có duyên với những người kỳ quặc nhỉ.”

Nói đoạn, cô ta lôi một chiếc hộp nhỏ gì đó ra khỏi túi áo của mình, song lại nhanh chóng cất nó đi.

“À xin lỗi. Hình như ở đây cấm hút thuốc. Với người có bộ phổi bị thương tổn như cô, khói thuốc chắc chẳng khác gì hơn khói độc là bao.”

Hẳn thứ cô ta vừa lôi ra đó là một bao thuốc lá. Nghĩ lại thì thứ đó thực phù hợp với hình tượng của người phụ nữ này.   

“Nhưng xem ra không chỉ có phổi của cô có vấn đề đâu nhỉ?” Cô ta cất tiếng.

“Quả thực, mọi thứ bắt đầu từ bộ phổi rồi dần dần các khối u xuất hiện trên khắp cơ thể. U phần mềm chỉ là khởi đầu, nó khiến các bộ phận bên trong dần tệ đi và cuối cùng chỉ còn mái tóc của cô sót lại. Nhưng cô thực sự rất mạnh mẽ đấy, người thường chắc đã chết từ lâu rồi.”

Người phụ nữ đó dừng lại một lúc rồi nhìn tôi mà cười.

“Cô bị như thế này từ bao giờ rồi hả, Kirie Fujo?”

Tôi chẳng thể trả lời cô ta.

“Cũng không nhớ nữa. Tôi ngừng đếm từ lâu rồi.”

Bởi đằng nào thì cũng sẽ chết.

“Ra vậy.”

Cô ta thì thầm.

Tôi ghét sự vô cảm trong tiếng thì thầm của cô ta, chúng chẳng hề chứa đựng tình thương hay sự thù hận. Thứ duy nhất tôi có thể nhận được từ người khác là sự thông cảm, ấy vậy mà người phụ nữ này từ chối ban cho tôi ngay cả ân huệ đó.

“Shiki nói rằng vết đâm nằm ở đâu đó trên tâm thất phía bên trái và động mạch chủ, vậy nên chắc hẳn là van hai lá rồi.”

Cô ta nở một nụ cười sau khi thản nhiên nói ra những điều hết sức học thuật. Chính sự kỳ quặc trong cách cư xử ấy khiến cho tôi mất đi cảnh giác trước người này.

“Cô thật là kỳ quặc đấy. Nếu tim của tôi bị xuyên thủng, liệu giờ này tôi còn có thể ngồi đây mà nói chuyện với cô được không?”

“Cũng phải, thực ra tôi chỉ muốn xác nhận lại thôi.”

Xem ra rốt cục người này quả thực có quen biết kẻ đã tấn công tôi, có lẽ mục đích cô ta đến đây là để dọn dẹp những gì kẻ kia còn bỏ sót lại mà thôi.

“Nhưng cũng chẳng mất nhiều thời gian cho đến khi cú đâm đó ảnh hưởng tới cô nữa đâu. Ma Nhãn của Shiki rất đáng sợ, chúng mạnh hơn cả những gì bản thân con bé đó có thể hiểu. Mối tương quan trong kết nối của cô với hình ảnh kia sẽ sớm mang cái chết đến chính bản thân cô. Tôi đến đây thực chất là để hỏi vài điều trước khi việc đó xảy ra thôi.” 

Chắc hẳn là cô ta đang nhắc tới “mặt kia” của tôi.

“Thực tế thì tôi chưa có dịp tới Tháp Fujo bao giờ, vậy nên cũng chưa bao giờ tận mặt nhìn thấy hình ảnh đó của cô”

Người phụ nữ nói tiếp

“Thế nó chính xác là cái gì vậy?”

“Đến bản thân tôi cũng không thể hiểu được. Kể từ khi tới đây, khung cảnh bên ngoài kia chính là thế giới của tôi. Tôi ngắm nhìn khung cảnh rộng lớn ấy, chứng kiến từng mùa trôi qua, những người ra vào bệnh viện này. Âm thanh của tôi chẳng bao giờ được lắng nghe và đôi tay tôi chẳng thể nắm giữ được điều gì trong quang cảnh mênh mông đó. Vì thế nên tôi nguyền rủa nó trong khi bản thân ngày càng trở nên mục ruỗng trong căn phòng này.”

Người phụ nữ nheo mắt như thể đang suy ngẫm gì đó.

“Ra vậy. Xem ra cô thực sự mang dòng máu của gia tộc Fujo trong mình. Dòng máu ấy rất thuần khiết và lâu đời. Tương truyền gia tộc Fujo nhận được sự ban phước của thần linh, nhưng sau cuộc gặp gỡ này thì tôi mới biết rằng phước báu ấy nằm ở sự nguyền rủa. Cũng như cái tên Fujo có nghĩa là 'vấy bẩn'.”

Gia tộc.

Gia đình.

Đó là những chương đã đóng lại từ rất lâu trong cuộc đời tôi. Không lâu sau khi tôi phải nhập viện, cả cha lẫn mẹ tôi đã gặp phải một vụ tai nạn khủng khiếp và qua đời. Dù vậy viện phí của tôi sau đó được lo bởi một người đàn ông tự xưng là bạn của cha. Đó là một người có cái tên kỳ lạ cùng một thần thái điềm tĩnh như của nhà sư.

“Nhưng một lời nguyền chẳng dễ dàng gì có thể thực hiện được. Mong ước phá hủy của cô mãnh liệt đến thế sao?”

Tôi nhếch môi cười, bởi nhẽ rốt cuộc thì cũng có những thứ mà người phụ nữ này không thể hiểu được.

“Cô có biết cảm giác đứng trên cao nhìn xuống thế giới ngoài kia trong một thời gian dài nó như thế nào không? Nếu cô phải nhìn thấy quang cảnh ấy hàng năm trời, cô có nghĩ rằng ý thức của mình sẽ không bị hư tổn? Tôi đã hận thù, đã nguyền rủa và sợ hãi cái quang cảnh đơn độc này quá lâu rồi. Và một ngày, chuyện đó xảy ra. Mọi thứ bỗng nhiên bồng bềnh như thể tôi đang bay lơ lửng trên sân bệnh viện đối diện phòng mình. Tôi có thể nhìn thấy mọi thứ, góc nhìn của tôi trôi hờ hững trên không trung dù cho tâm trí và cơ thể vẫn nằm yên trên giường bệnh. Dù vậy, cơ thể tôi vẫn cứng như đá và góc nhìn mà tôi mới nhận được chẳng thể đi đâu xa hơn khuôn viên bệnh viện.”

“Tâm trí cô chắc hẳn đã dần hòa cùng với quang cảnh xung quanh qua những tháng năm nó nằm trong phòng bệnh này, và nhận thức không gian cũng chính vì thế mà mạnh mẽ hơn bao giờ hết.” Người phụ nữ ngừng nói trong vài giây, vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, “Có phải nó bắt đầu từ khi thị lực của cô dần mất đi?”

Có vẻ như người này đã điều tra lý lịch của tôi rất kỹ trước khi đặt chân tới đây. Cô ta nói đúng, chẳng sớm thì muộn, đôi mắt này sẽ trở nên vô dụng. Tôi bèn gật đầu như để đáp lại câu hỏi.

“Đúng vậy. Tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc ngồi đây và nhìn thế giới dần bị nuốt chửng vào hư vô. Ban đầu, tôi còn nghĩ mọi thứ chỉ đơn thuần là chìm vào trong một bóng đêm đen đặc mà thôi. Nhưng rồi cũng dần nhận ra rằng ấy là hư vô. Cũng chẳng hề gì, vì đôi mắt thực sự của tôi đang lướt trên trời cao kia. Tôi có thể nhìn bệnh viện này và đồng thời cũng không có ý định rời khỏi đây. Sau cùng chẳng có gì thay đổi cả, như cô thấy đấy, chẳng có gì thay đổi hết…”

Tôi ho lên một hồi ngắn sau đoạn hội thoại thật là dài, cũng vì đã từ lâu lắm rồi tôi mới được nói chuyện nhiều như thế. Họng cùng phổi tôi đau nhói, còn não bộ tập trung khiến đôi mắt tôi như bỏng cháy.

“Ra là như vậy.”

Người phụ nữ nói khi tôi đang cố định thần lại.

“Cô mô phỏng lại bản ngã của mình qua dạng hình ảnh. Mà hình ảnh nhân tạo ấy đã bị Shiki tiêu diệt nên xem ra cô chẳng còn nhiều thời gian nữa đâu.”

Người phụ nữ đó liên tục nhắc tới cái tên Shiki, có vẻ đó chính là kẻ đã triệt tiêu tầm nhìn của tôi. Điều tôi thấy thực kỳ lạ là làm sao mà cô ta có thể đâm được vào tôi? Cái tôi bay lơ lửng trên tháp Fujo chẳng thể chạm được vào bất cứ thứ gì và cũng không thể bị ảnh hưởng vật lý nào khống chế. Thế mà người có tên Shiki này lại dễ dàng xé nát nó như thể đó là cơ thể của chính tôi.

“Trả lời tôi này. Có thật là cô đã bay ở trên đỉnh tháp Fujo hay không?”

Người phụ nữ lại cất tiếng hỏi, lần này giọng nói mang theo sự hiếu kỳ đan xen cùng với không khí căng thẳng mà cô ta đã lôi vào căn phòng này ngay từ lúc mới bước chân vào.

“Không phải. Tôi chỉ đơn thuần là ngước nhìn lên bầu trời, trong khi cô ta bay lơ lửng ở đó. Cái tôi khác ấy cũng đã quay lưng lại với chính tôi, đã bỏ rơi tôi rồi.”

Thật khó để mà nói ra được thành lời cái cảm giác ấy. Tôi là kẻ đã bỏ lại thế giới đằng sau mình, cũng như cái cách mà thế giới này bỏ rơi tôi. Để rồi ngay cả chính bản thân tôi cũng ra đi cùng với mọi nỗ lực, mong muốn thoát ra khỏi tình cảnh của mình. Bị chia cắt với thế giới bên ngoài kia qua lớp kính cửa sổ mà chẳng thể nào phá vỡ được ranh giới ấy dù có cố gắng đến thế nào, có cầu nguyện bao nhiêu đêm. Đôi chân yếu ớt này vẫn chẳng thể nào đặt được lên mặt đất một lần nữa và sự tồn tại của tôi cũng chỉ như một cánh hoa đã tàn héo. Phải chăng cái tôi ấy cũng vậy, dù cho nó chỉ là một bản ngã tách rời với chủ thể nhưng nó đồng cảm với thân xác đang phai nhạt từng ngày này.

Người phụ nữ buông ra một hơi thở dài nhẹ, như thể cô ta hết sức bất ngờ trước những lời trần thuật vừa rồi của tôi. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc trò chuyện, cô ta để lộ ra một biểu cảm không mang chút toan tính nào và điều đó khiến tôi hơi bất ngờ.

“Vậy ra dù đã bị tách rời nhưng cô vẫn tồn tại cũng như điều khiển cả cơ thể của mình và hình ảnh đó bằng một ý chí thống nhất. Ai đó đã tạo ra vật chứa hay cái mà cô gọi là ‘góc nhìn’ ấy để cô có thể sử dụng. Tôi chưa từng nhìn thấy bất cứ tiền lệ nào trước đấy cả.”

Cô ta gật đầu trước khi trao cho tôi một cái nhìn ngập đầy sự thất vọng.

“Nhưng tại sao lại lôi kéo lũ trẻ đó gieo mình xuống như thế? Ngắm nhìn thế giới này chưa đủ để khiến cô thỏa mãn hay sao?”

Những đứa trẻ tội nghiệp, đáng ganh tỵ đó. Việc chúng gieo mình xuống như vậy thực sự khiến tôi rất đau lòng. Chúng nhảy xuống vì chúng muốn như vậy.

“Cô đã sử dụng hình ảnh đó như một kênh để truyền đạt ý chí của chính mình phải không? Ý chí của cô đã thôi thúc, lôi kéo những đứa nhóc ấy vào giấc mộng bay bổng của mình. Và trong những giấc mộng ấy, ít nhất ma thuật trong một hoặc hai đứa đã thức tỉnh, ấy cũng là lý do tại sao mà cô có thể tìm ra chúng trong cái thành phố lúc nhúc này rồi tạo ra một cái bẫy hế sức dễ dàng. Khiến chúng nghĩ tới chuyện “bay” ngay cả khi chúng đang ở ngoài giấc ngủ của mình và bản thân ma thuật trong chúng cũng chưa thức tỉnh hoàn toàn. Những đứa nhóc ấy đã cố 'bay' đi và nhận lại hậu quả tất yếu trong việc dám thực hiện những điều không thể.”

Đúng vậy. Trong những giấc mộng ấy, chúng luôn bay quanh tôi và tôi đã nghĩ rằng mình có thể kết thân với lũ trẻ. Nhưng chúng lại chẳng bao giờ nhận ra tôi, chẳng bao giờ nói với tôi lấy một lời, chẳng bao giờ chạm vào tôi. Những bóng hình ấy chỉ bay quanh tôi như những chú cá nhỏ lang thang dưới lòng đại dương vô định. Có lẽ chúng sẽ gặp được tôi sau khi đi ra khỏi giấc ngủ của mình. Đó là điều duy nhất mà tôi có thể nghĩ được ra.

“Cô đang run đấy, cô gái. Đang lạnh hả?”

Giọng nói của người phụ nữ lấy lại thứ hàn khí mà nó đã từng tỏa ra lúc đầu. Tôi khẽ rùng mình khi một cơn gió lạnh thổi thoảng qua căn phòng mặc dù cánh cửa sổ vẫn còn đang đóng kín.

“Tôi muốn hỏi cô thêm một lần nữa. Tại sao lại phải gồng mình như vậy vì một bầu trời mà cô căm hận tới tận xương tủy chứ?”

Câu hỏi đó khiến tôi bối rối, nhưng vẫn cố trả lời bằng những suy nghĩ còn sót lại trong lòng mình.

“Trên bầu trời đó, tôi có thể bay tới bất kỳ chốn nào mình muốn vì nó trải dài vô tận. Tôi nghĩ rằng mình có thể tìm ra thế giới mà mình thuộc về trên bầu trời sâu thẳm ấy. Nó khiến tôi căm hận nhưng cũng mang cho tôi hy vọng”

“Thế cô đã tìm ra hy vọng đó chưa?”

Cơn gió lạnh vẫn không ngừng thổi khiến cho cơ thể thể tôi run rẩy. Đôi mắt tôi đau đớn vì võng mạc căng lên trong thời gian dài. Cuối cùng rồi tôi gật đầu.

“Trước khi chìm vào giấc ngủ mỗi đêm, tôi đều sợ rằng sáng mai mình sẽ không còn mở mắt nữa. Nhưng chính cái cảm giác hoang mang ấy lại khiến tôi cảm thấy như mình đang sống. Kỳ lạ nhỉ? Lớp vỏ bọc trống rỗng và những điều lý sự nghèo nàn của tôi lúc nào cũng nhuốm màu chết chóc, nhưng chính màu đen ấy lại khiến tôi có thêm động lực để mà sống tiếp.”

Ấy là nguyên nhân tôi khao khát cái chết đến như vậy. Nếu chết thì tôi có thể bay đi thật xa mà không cần phải quay đầu nhìn lại

“Vậy cô còn muốn mang cả người quen của tôi đi theo làm bạn bay trong cuộc hành trình đi đến vô định của mình hả?”

“Không phải đâu. Khi ấy tôi chẳng biết bản thân mình đang làm gì cả. Lúc đó tôi vẫn còn đang rất ham sống, tôi cho rằng mình chỉ có thể sống một khi đã bay lên được bầu trời cao kia. Khi nhìn thấy chàng trai đó, tôi đã tưởng rằng mình có thể bay lên cùng anh ta. Dẫu vậy, giờ đây tất cả cũng chỉ còn là quá khứ mà thôi.”

“Xem ra cô và Shiki không khác nhau là mấy. Cả hai người đều tin rằng mình có thể tìm thấy được sự cứu rỗi ở Kokuto. Ngay cả những kẻ dị thường nhất cũng có sự sống và khao khát được sống như những người hiền từ nhỉ?”

Kokuto à? Ra vậy. Người có tên Shiki đó đã tìm đến tôi để giành lại anh ta. Mỉa mai làm sao, người cứu vớt cuộc sống đáng thương này cũng đồng thời chính là căn nguyên dẫn tới sự kết thúc của nó. Song, tôi cũng không còn gì để hối hận nữa.

“Tâm hồn của cậu ta trong vắt như một đứa trẻ. Lúc nào cũng chỉ nhìn lên bầu trời kia. Lúc nào cũng nói những điều thật lòng mình. Tôi cứ ngỡ rằng cậu ta là người có thể đưa mình tới bất cứ nơi nào trên thế gian này, vứt bỏ đi tất cả những xiềng xích đang níu giữ tôi lại đây.”

Tôi bật khóc, những giọt nước mắt chảy xuống như những đầu kim châm vào võng mạc khiến tôi đau đến mức muốn thét lên.

Không phải là vì tôi đau buồn. Sẽ thật hạnh phúc làm sao nếu như cậu ta có thể đưa tôi rời khỏi chốn này. Nhưng điều đó đơn giản là không thể. Nó chỉ mờ nhạt như một giấc mộng dở dang, nhưng đó cũng đồng thời là một giấc mộng thật đẹp. Để đến khi quay trở lại với thực tại, nước mắt tôi lại chảy không ngừng. Trong nhà tù này thì đó là ước mơ duy nhất tôi cho phép bản thân mình được gieo trồng suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng.

“Nhưng bản thân Kokuto lại chẳng có nhiều hứng thú với việc bay lắm. Xem ra chính những người lúc nào cũng khao khát được bay lại là những kẻ cách xa bầu trời nhất. Thật mỉa mai làm sao nhỉ?”

“Lúc nào cũng vậy. Chúng ta chẳng bao giờ chạm được vào những điều mà mình mong ước. Cũng như tôi chẳng bao giờ có thể chạm vào bầu trời kia, chỉ biết bay lơ lửng trong vô định mà thôi.”

Ngọn lửa thiêu đốt con ngươi tôi ngày càng dữ tợn hơn, có lẽ đây là lần cuối cùng tôi có thể cảm thấy được nó. Những bàn tay vô hình của cơn gió đang luẩn quẩn trong căn phòng này nén chặt khí quản và khiến cơ thể tôi run rẩy.

“Tôi đã làm phiền cô đủ lâu rồi. Vậy nên xin phép được đặt ra câu hỏi cuối cùng. Cô sẽ làm gì tiếp theo đây? Tôi có thể chữa cơn đau mà Shiki đã để lại nơi cô nếu đó là điều mà cô mong muốn”.

Tôi chỉ lắc đầu mà không thể cất ra bất cứ câu nói nào. Tôi không rõ như thế nào nhưng có vẻ người phụ nữ vừa nheo mắt vẻ không thỏa mãn.

“Có hai cách để một người trốn chạy: Trốn chạy vì một mục đích nào đó, hoặc chui lủi đi mà chẳng có lấy một động cơ nào. Đó là sự khác nhau giữ 'bay' và 'lơ lửng', cô là người phải lựa chọn một trong hai con đường ấy. Nhưng tôi hy vọng rằng cô không đưa ra lựa chọn sau cùng của mình chỉ để trút hết đi những gánh nặng trên vai. Chúng ta không lựa chọn con đường của mình để chuộc lại những tội lỗi mà mình đã gây ra, mà những tội lỗi ấy là những thứ phải mang trên vai khi đã quyết định đặt chân lên con đường của chính mình.”

Sau khi nói lời chia tay, người phụ nữ bước ra khỏi phòng. Tôi chưa biết tên của cô ta, nhưng việc ấy giờ cũng chẳng hề cần thiết. Tôi hiểu rằng người phụ nữ biết chắc chắn việc tôi sẽ làm sau đó. Bởi vì tôi đã bị dồn vào bước đường cùng rồi. Tôi quá yếu đuối để có thể tiếp tục làm những việc như lựa chọn con đường riêng của bản thân mình. Ấy là lý do tôi không thể chống lại mãnh lực quyến rũ ấy: Sự tỉnh ngộ khi lưỡi dao kia xuyên qua trái tim mình. Tôi đã nhận ra sức mạnh kinh hoàng của cái chết và nỗi đau khổ của đời người. Giờ cuộc sống này chẳng còn gì còn sót lại. Sau cùng tôi lại được nhận một món quà thật giản đơn mà ngọt ngào.

Cái chết.

Đó không phải cơn gió vô thực, mà chính là cái chết, sự sợ hãi cuốn quanh cổ tôi trong những phút giây cuối cùng. Chỉ cho đến những lúc này tôi mới biết được cuộc sống kia đẹp đẽ và hùng vĩ đến nhường nào. Nhưng vào cái đêm đó, khi cơn đau đâm xuyên qua tôi như một lưỡi gươm, một cây kim và thậm chí là sấm sét. Đó là một thứ cảm giác chẳng thể nào có thể lặp lại hai lần. Tôi không thể nào có được một cái kết êm đẹp nữa. Nhưng dù thế nào thì tôi vẫn có quyền để mà hy vọng. Có lẽ chỉ còn vài ngày nữa để suy nghĩ. Nhưng điều mà tôi muốn làm ngay lúc này thì chẳng cần nói cũng có thể biết được.

---

Khoảnh khắc cuối cùng của đời tôi chắc hẳn phải được lưu giữ ở một nơi cao chót vót nơi mà tôi có thể nhìn ngắm quang cảnh của thế giới này, để mà rơi xuống cái thực tại đã chối bỏ mình. Lúc chúng tôi rời khỏi tòa nhà cũ kỹ của chị Touko thì ông mặt trời đã nằm ở nằm ở phía sau đường chân trời. Căn hộ của Shiki thì ở ngay gần đây nhưng nơi tôi sống thì cách đến tận hai mươi phút đi tàu. Khuôn mặt mệt mỏi và những bước đi lảo đảo chứng tỏ rằng Shiki đang rất buồn ngủ, tôi cảm giác rằng mình sẽ phải đứng cận kề phòng khi cậu ta ngã gục vì mệt mỏi.

Bỗng nhiên, Shiki mông lung hỏi tôi.

“Này, Mikiya. Cậu có nghĩ tự sát là điều sai trái hay không?”

“Hừm...”

Tôi mở lời, trong khi đang cố nghĩ ra một câu trả lời hợp lý.

“Ừm, nó giống như thế này. Giả sử bên trong tôi có chứa một loại virus có khả năng đe dọa toàn bộ sinh mạng ở Tokyo. Nếu cái chết của tôi đồng nghĩa với việc tất cả mọi người đều được cứu sống, chẳng phải điều ấy cũng xứng đáng hay sao?”

“Cậu đang lo xa hơi thái quá rồi đấy, ví dụ ấy chẳng bao giờ xảy ra đâu.”

Shiki có vẻ thất vọng ra mặt.

“Để xem nào. Không biết cậu thì như thế nào nhưng bản thân tôi chẳng hề muốn sống nếu như bị cả thành phố nhìn chằm chằm vào mình trong sự sợ hãi rằng họ có thể sẽ bị một ổ bệnh chết người ảnh hưởng đến. Tự sát lúc nào cũng là sự lựa chọn đơn giản hơn cả. Dẫu vậy, một lúc nào đó trong đời, mỗi người đều có thể sẽ hiểu được bản chất những lựa chọn của mình. Thế nhưng, đối với những người chưa gặp được những khoảnh khắc ấy, thì cái chết xem ra chính là sự lựa chọn duy nhất. Cho đến bây giờ tôi cũng vẫn chưa biết được lựa chọn của mình là gì hay thậm chí là còn chưa rơi vào những tình huống ép buộc mình phải lựa chọn nữa kia.”

Sau đó chúng tôi tiếp tục bước đi trong im lặng, trong khi đó tôi vẫn ngẫm nghĩ. Theo tôi thì hy sinh bản thân mình vì người khác chắc chắn là điều nên làm. Thậm chí đó chính là một dạng hành động nghĩa hiệp nên được lưu trong sách vở. Nhưng để mà lựa chọn cái chết như thế, dù thế nào đi chăng nữa thì đều thật ngu ngốc. Gồng mình lên, gắng cự để chống lại mọi khó khăn đến với mình mới giúp chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn. Đó mới chính là can đảm thực sự, tố chất mà cho đến giờ tôi vẫn chưa dám khẳng định là mình có. Dẫu vậy thì tôi không dám nói ra những điều mình đang nghĩ trong đầu khi mà Shiki vẫn đang nhìn tôi bằng một ánh mắt khó chịu và đầy nghi hoặc.

“Dù gì thì,”

Tôi gượng gạo đưa ra kết luận của mình.

“Ai rồi cũng sẽ có câu trả lời cho riêng mình.”

“Nhưng cậu thì khác.”

Shiki nói, trông cậu ta như thể đang nhìn thấu được suy nghĩ của tôi. Tông giọng của cậu ấy vẫn giữ được cái lạnh lùng thường ngày nhưng tôi vẫn sẽ công nhận câu hồi đáp ngắn gọn vừa rồi là một lời khen. Dù vậy, tôi vẫn không biết phải trả lời Shiki như thế nào mà chỉ có thể tiếp tục bước đi cùng cậu ấy trong yên lặng. Chẳng mấy chốc mà tiếng ồn của những đám đông cùng tiếng động cơ đã xen lẫn vào những bước chân của chúng tôi. Con phố chính chúng tôi mới bước vào tràn ngập ánh đèn đường phồn hoa và những âm thanh bận rộn của dòng người giờ tan sở. Chúng tôi chen qua đoàn người và cuối cùng cũng dừng ở trước một cửa hàng tiện lợi nơi có là trạm tàu ngay đằng sau.

Bất chợt, Shki dừng lại.

“Mikiya, tối nay cậu hãy ở lại chỗ tôi đi.”

“G..Gì cơ!?”

Shiki vươn tay ra nắm chặt bờ vai tôi như thể muốn nói rằng ‘Cứ làm đi và đừng có lằng nhằng’. Căn hộ của Shiki nằm ở rất gần đây, đúng là đi lại sẽ dễ dàng hơn nhưng tôi nghĩ nếu ở lại chỗ của cậu ta qua đêm thì không phải lắm vì dù sao chúng tôi cũng khác giới nhau mà.

“Không cần đâu. Dù tớ có đến thì cũng chỉ tổ làm cậu chán thêm thôi. Hay là cậu đang định nhờ tớ làm gì à?”

Tôi cố gắng đánh trống lảng nhằm nhanh chóng kết thúc cuộc hội thoại này lẫn cả yêu cầu bất ngờ mà Shiki vừa đưa ra. Tuy nhiên, Shiki ném ra một ánh nhìn trách móc như thể tôi đang phạm phải một lỗi lầm nào đó.

“Dâu.”

“Hả?”

“Đống kem hôm nọ cậu mang đến đấy. Một mình tôi ăn không hết đâu, vậy nên đến mà giải quyết nốt đi.”

“Đúng là tớ đã mua hơi nhiều thật.”

Đã vào tháng Chín nhưng tiết trời vẫn thật nóng lực nên vào tối hôm đó tôi đã mua rất nhiều Häagen-Dazs đến cho Shiki. Dù thế nào thì lúc này cậu ta cũng sẽ dùng mọi lý lẽ để buộc tôi phải ở lại phòng của mình nên xem ra cũng chẳng còn cách nào khác. Nhưng ít nhất, tôi vẫn muốn phản công lại một chút. Có một chủ đề nếu được đem ra thì chắc chắn sẽ giống như một ngòi nổ khiến Shiki hết sức tức giận nhưng lại chẳng thể phản bác được gì. Ấy là một việc mà tôi rất muốn Shiki làm, tuy nhiên cậu ta lại là mẫu người ương ngạnh và cứng đầu không dễ gì nghe theo lời khuyên của ai.

“Cậu đã muốn rồi thì tớ cũng khó mà từ chối. Thôi được, tớ sẽ qua chỗ cậu. Nhưng Shiki à…”

Shiki ngay lập tức nheo mắt lườm, nhưng tôi đáp lại cậu ta bằng biểu cảm và tông giọng nghiêm túc nhất mà mình có thể biểu lộ.

“Cách nói chuyện của cậu sỗ sàng quá đó. Tớ rất mong cậu có thể sửa được cách nói năng của mình, dù gì thì cậu cũng là con gái mà.”

Đúng như dự đoán. Ngay sau khi chữ ‘con gái’ được vang lên, Shiki giơ ngón tay đáng yêu lên và chỉ vào môi của mình.

“Này, miệng của tôi thì nói gì là quyền của tôi. Hiểu chứ?”

Phụ chương

Ngày hôm đó, lòng hiếu kỳ thôi thúc tôi chọn đại lộ chính làm con đường về nhà. Bản thân tôi không có bất cứ công chuyện nào cần giải quyết ở nơi này, thậm chí ở đây còn chẳng có bất kỳ lối tắt nào cả. Đây đơn thuần là một quyết định mang đầy tính ngẫu hứng, nhất thời mà thôi.

Đại lộ này là nơi tập trung nhiều tòa nhà chọc trời đủ kiểu dáng, có cả mới lẫn cũ và thậm chí là có cả những tòa bị bỏ hoang. Dẫu vậy thì tất cả đều hướng lên bầu trời đằng trên kia. Dám cá rằng, không chỉ có tôi, cả thành phố này đã chán ngầy việc phải nhìn quang cảnh này ngày qua ngày rồi.

Khi đang mải mê vừa suy ngẫm, vừa rảo bước bên cạnh các tòa nhà, tôi thấy một vật thể rơi xuống ngay trước mặt mình rồi nằm yên lặng trên mặt lề đường trát vữa lạnh ngắt.

Đó là một con người bằng xương bằng thịt.

Ngay khoảnh khắc mà người đó ngã xuống, một thứ âm thanh khó chịu vang lên. Âm điệu ấy ẩm ướt và trần trụi. Nó mang lại cho tôi cảm giác rằng một điều gì đó chẳng lành sắp ập đến với mình cũng như đồng thời cũng khiến cho các dây thần kinh của tôi lập tức rơi vào trạng thái chống đối kịch liệt. Với độ cao khủng khiếp như thế thì cú va đập ấy đủ để khiến người này vong mạng rồi.

Khi nhận thức về mọi thứ xung quanh dần quay trở lại với tôi, tất cả những gì còn lại trước mắt là một vệt đỏ kéo dài trên mặt đường. Những cẳng chân tay gầy gò trơ xương, mái tóc dài màu đen là những nơi vẫn còn giữ nguyên được vẻ nguyên thủy của nó.

Cùng với đó là gương mặt của người đã khuất.

Khung cảnh ấy đâm sầm vào tâm trí của tôi như hình ảnh một đóa hoa kẹp giữa những trang sách cũ đã xỉn màu. Mặc dù nó mờ nhạt nhưng cũng thật thân thuộc, như thể tôi đã nhìn thấy nó từ trước đó rất lâu rồi. Quan trọng hơn là cô gái đó cuối cùng cũng đã chấp nhận thực tế khó khăn thay vì tiếp tục lừa dối bản thân mình.

Một đám người bắt đầu tụ tập xung quanh hiện trường, Azaka và tôi phải cố gắng lắm mới thoát được ra khỏi đám đông đang chen chúc lẫn nhau.

“Chị Touko, kia là một vụ nhảy lầu tự sát hay sao ấy.”

“Ừm, hẳn là vậy rồi.”

Tôi trả lời một cách hờ hững. Dù vì lý do là gì đi nữa thì tự sát vẫn là tự sát mà thôi. Cho đến phút cuối cùng, ước nguyện thực sự của Kirie không phải là bay lên hay lơ lửng mà chỉ là rơi xuống. Đáng thương thay.

“Năm ngoái đã có rất nhiều vụ như thế này diễn ra rồi, cứ tưởng đến giờ thì cũng dần nguội xuống rồi chứ, ai dè...Thật không hiểu con người bây giờ đang nghĩ gì nữa, phải không chị?”

Tôi gật đầu rồi nhìn lên trời và nheo mắt để làm quen với ánh sáng của bầu trời.

“Chẳng có lý do gì để tự sát cả. Chỉ đơn giản là vì cô ta không thể bay mà thôi”

Tôi thì thầm.

Phần 2: Điều tra án mạng (1)

Mở đầu

Tháng 4 năm 1995

Tôi đã gặp cô ấy.

. . .

Mới là những ngày cuối cùng của mùa hạ mà những cơn gió lành lạnh mang trong mình hơi thở của mùa thu đã thổi ngang qua tòa dinh thự này. Chúng khiến tôi lại muốn ra ngoài tản bộ đêm. Vừa mới xỏ giầy xong, chợt sau lưng tôi vang lên một giọng nói quen thuộc.

“Tiểu thư Shiki, đêm nay xin cô đừng về quá muộn.”

Đó là anh Akihita, người hầu riêng của tôi. Như mọi khi, tôi phớt lờ đi lời nói chẳng có chút cảm xúc nào đó và bước ra cửa.

Băng qua khoảng sân và vườn thượng uyển của dinh thực, cuối cùng, tôi cũng ra khỏi cổng lớn. Bóng đêm bao trùm mọi nơi, chẳng có một ánh đèn nào soi rọi con đường phía trước cả. Không gian chung quanh cũng đang chìm trong sự im lặng tuyệt đối và chẳng có bóng người nào qua lại cả.

Giờ đã là nửa đêm ngày cuối cùng của tháng Tám. Dưới ánh trăng mờ ảo, những rặng tre xung quanh đung đưa trong gió trông hệt như những con quái vật khổng lồ đang cố hù dọa những người qua đây. Nhưng việc bước đi giữa sự im lặng nặng nề và đầy nỗi bất an này thực sự là một sở thích hiếm hoi của tôi, người có tên Shiki.

Trời càng về khuya, bóng đêm càng trở nên dày đặc hơn. Tôi nghĩ việc mình dạo bước giữa chốn không người là bởi vì tôi muốn cô độc, hay cũng có lẽ vì tôi muốn nghĩ rằng mình đang cô độc cũng nên? …Thôi bỏ đi, dù sao mình cũng chẳng thể tìm nổi chốn nào mà chỉ có một mình một cõi cả. Suy nghĩ vẩn vơ, tôi chợt tách khỏi con phố chính và đi vào trong một con hẻm nhỏ.

Năm nay, tôi lên mười sáu tuổi và hiện đang học năm nhất cấp ba tại một trường trung học tư nhân bình thường. Một việc vô nghĩa, thực sự là như vậy khi mà dù tôi có làm gì đi nữa, tương lai của tôi chẳng đâu khác ngoài tòa dinh thự cùng gia tộc của mình. Tôi chọn ngôi trường đó chỉ vì nó gần nhà, với tôi thì giảm bớt thời gian đi học là một cách làm tốt nhất.

Nhưng có lẽ, đó thực sự là một lựa chọn sai lầm.

Con hẻm tối tăm chỉ có một ánh đèn đường hiu hắt. Nó chợt khiến tôi nhớ đến một bóng hình của một cậu trai.

Gần đây, trong mỗi chuyến đi tản bộ đêm, tôi không lúc nào là thực sự cảm thấy thư thái cả. Cái khuôn mặt đáng ghét của cậu ta cứ chợt bất giác hiện lên tâm trí tôi không chỉ một lần và toàn vào những thời điểm mà tôi chẳng thể nào ngờ tới nhất.

Dù đã trở thành học sinh cấp ba, hoàn cảnh quanh tôi cũng chẳng thay đổi chút nào. Tôi chẳng thể kết thân được với một ai cả. Dù chẳng thể hiểu nổi lý do vì sao nhưng tôi đoán rằng có lẽ là vì tôi rất dễ biểu lộ suy nghĩ của mình qua thái độ.

Tôi rất ghét con người, ngay từ nhỏ dù làm thế nào tôi cũng không thể thích họ được. Nhưng vì cũng là con người như họ, tôi bắt đầu ghét cả chính mình. Đó là lý do vì sao tôi không thể nào tỏ ra thân thiện được với những người muốn bắt chuyện với tôi. Dù đó hoàn toàn không phải là một sự thù ghét, tôi không thể nào khiến họ không có suy nghĩ như vậy được. Những lời đồn đại cứ thế lan xa và chỉ sau một tháng, chẳng có một ai muốn làm quen với tôi nữa. Nhưng với một người ưa thích sự thanh tĩnh như tôi, tình trạng đó lại trở nên phù hợp với tôi một cách đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, việc này cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Có một cậu trai cùng lớp đã coi tôi, Ryougi Shiki, như một người bạn. Người với cái tên nghe như một thi sĩ Pháp. Chỉ có một từ mà tôi có thể dùng để miêu tả cậu ta: phiền phức. Cực kỳ, cực kỳ phiền phức.

Tôi chợt nhìn thấy một bóng người đang đứng dưới ngọn đèn đường yếu ớt.

Hắn cứ luôn hiện lên trong tâm trí mình hết lần này đến lần khác. Khuôn mặt cùng với điệu cười ngớ ngẩn của hắn.

Người này có những hành động thật mờ ám.

Tôi sẽ nghĩ về chuỵên này sau.

Giờ thì tại sao...

Tôi sẽ bám theo người này.

Tại sao trong tôi đột nhiên trào dâng một ham muốn bạo lực như vậy?

Sâu trong con hẻm, một thế giới khác như đang mở ra trước mắt tôi. Khắp hai bên con hẻm cụt này đều là những bức tường nhà cao lừng lững chắn hết mọi ánh nắng mặt trời soi rọi vào ban trưa. Thực lòng, tôi thấy nó giống một phòng giam hơn là một con hẻm. Đã từng có một người vô gia cư sinh sống giữa không gian bí bách và chật hẹp này, nhưng giờ thì đã không còn nữa. Bức tường trong con hẻm này dường như vừa được tô điểm thêm với những lớp sơn mới. Mặt đường lúc này bị bao phủ bởi một thứ nhày nhụa kinh tởm còn mùi hôi thối của rác rưởi đã bị lấn át đi bởi một thứ mùi vị khác còn mãnh liệt hơn.

Một biển máu.

Những vệt sơn trên tường kia thực chất cũng là máu người phủ lên và máu vẫn không ngừng lan ra khắp mặt đường. Ở giữa vũng máu đó là một tử thi. Khuôn mặt người này biến dạng tới độ chẳng thể nào nhận ra nổi nữa. Cả hai cánh tay đều đã bị chặt đứt còn đôi chân cũng bị cắt ngang gối.

Quả là một thế giới khác biệt, ngay cả bóng tối nặng nề cũng bị màu đỏ thẫm của máu lấn át đi hoàn toàn. Nó khiến tôi cảm thấy thật phấn khích.

Nhẹ nhàng và thanh nhã, tôi khuỵu một gối xuống, chạm hai đầu ngón tay vào vũng máu rồi đưa lên môi. Vạt áo Kimono xanh lơ giờ đã thấm đẫm màu đỏ tươi của máu. Cơ thể tôi chợt bất giác run lên và máu từ bên môi chậm rãi nhỏ xuống.

Đây là lần đầu tiên,

tôi tô son.

Chương 1

Kỳ nghỉ hè đã sắp kết thúc và một năm học mới lại chuẩn bị bắt đầu. Cuộc sống xung quanh tôi, hay ít nhất là trong ngôi trường cao trung này, vẫn chẳng có chút thay đổi nào cả. Ngoài việc trang phục của những học sinh đều đã dày thêm để đối phó với cái lạnh của mùa thu, mọi thứ vẫn diễn ra đều đặn như một vòng lặp buồn chán.

Về phần tôi, tôi chưa từng mặc một thứ trang phục nào khác ngoài Kimono. Dù cho anh Akitaka mua cho tôi rất nhiều bộ trang phục Tây phương, những thứ phù hợp với một thiếu nữ tuổi mười sáu như tôi, tôi chưa bao giờ có ý định khoác chúng lên người cả. Cũng khá may mắn cho tôi khi ngôi trường mà tôi đang theo học cho phép học sinh mặc bất cứ trang phục nào tới trường và vì thế nên chẳng có lý do gì mà tôi lại không mặc những bộ trang phục truyền thống khi đi học cả. Thực lòng, tôi rất muốn diện lên mình bộ kimono truyền thống có lót bên trong nhưng nếu vậy thì trong những tiết thể dục, chỉ riêng việc thay đồ cũng ngốn sạch thời gian. Vậy nên, tôi đành phải hài lòng với bộ yakata một lớp.

Tôi cũng khá lo về khoảng thời gian giá rét mùa đông nhưng giải pháp cho vấn đề đó lại đến với tôi một cách hết sức tình cờ vào ngày hôm qua. Chuyện là, trong giờ nghỉ giải lao, hắn lại đến chỗ của tôi và bắt đầu làm phiền tôi như thường lệ.

“Cậu không lạnh sao, Shiki?”

“Không, không phải bây giờ” tôi đáp lời “nhưng e rằng vài tuần nữa thì sẽ là một vấn đề lớn.”

Cậu ta khẽ nhíu mày như thể đã hiểu được những gì tôi vừa nói.

“Cậu định mặc như vậy trong mùa đông sao?”

Như muốn chấm dứt cuộc hội thoại ngớ ngẩn này, tôi trả lời đại.

“Dĩ nhiên rồi. Hơn nữa, tôi có thể mặc thêm áo khoác ngoài nên không đến lượt cậu phải lo cho tôi.”

“Ồ vậy sao, thực lòng tớ không thể nghĩ nổi rằng có thể khoác được thêm thứ gì khác lên trên kimono cả.” Thế rồi, cậu ta rời đi với vẻ mặt đăm chiêu trước câu trả lời đó của tôi. Bản thân tôi cũng thấy ngạc nhiên với cái ý nghĩ tức thời đó của mình nhưng vì không muốn mang tiếng là nói khoác, tôi thực sự đã đi mua một chiếc áo Jacket da cực ấm có bọc lông bên trong. Tôi sẽ mặc thứ này khi mùa đông tới nhưng trước đó, nó vẫn sẽ nằm im lìm trong tủ quần áo của tôi.

. . .

Và chẳng biết từ khi nào, chúng tôi luôn ăn trưa cùng nhau trên sân thượng, nơi mà có rất nhiều cặp nam nữ học sinh khác cũng đang thưởng thức bữa ăn của mình.

Hôm nay cũng giống như bao ngày khác, trong khi tôi đang hướng sự chú ý của mình đến những cặp đôi khác thì cậu ta đột ngột lên tiếng. Tôi đã định phớt lờ nhưng cậu ta lại nói về một điều mà tôi không thể không lưu tâm tới.

"Một vụ giết người. Nó xảy ra vào ngày cuối cùng của kỳ nghỉ hè ở cánh phía Tây của khu mua sắm. Các nhà chức trách đã ngăn không cho truyền thông can dự đến vụ việc này nên rất ít người biết đến nó."

"... quả là tệ nhỉ." tôi nói một cách lo lắng.

"Đúng vậy. Thêm nữa, trường hợp này cũng khá là kỳ quái. Hung thủ đã cắt lìa toàn bộ bàn tay và cẳng chân rồi bỏ mặc nạn nhân đến chết. Hiện trường vụ án thực sự rất kinh khủng và cảnh sát đã buộc phải niêm phong kín cả khu vực đó lại. Điều tồi tệ hơn nữa là người ta vẫn chưa thể khoanh vùng được diện tình nghi."

"Cậu nói rằng hung thủ đã cắt đứt tay chân của nạn nhân sao? Con người có thể chết một cách dễ dàng như vậy ư?"

"Máu là thứ luân chuyển oxi duy trì hoạt động của cơ thể, mất máu đồng nghĩa với cơ thể sẽ thiếu oxi và chết. Tuy nhiên, trong vụ án này, nguyên nhân dẫn đến cái chết không phải là do mất máu mà là do quá sốc." cậu ta vừa nhai thức ăn vừa nói. Trái với vẻ ngoài hiền lành và điềm tĩnh của mình, cậu ta dường như có hứng thú với những câu chuyện như vừa rồi. Tôi đoán là cậu ta có người thân làm trong ngành cảnh sát hoặc chí ít thì cũng có vài mối quan hệ nào đó. Tuy nhiên, tôi có thể chắc chắn rằng người đó cũng không làm chức vụ gì quan trọng lắm vì việc dễ dàng tiết lộ những thông tin cơ mật như vậy cho người ngoài cuộc, dù cho đó là người thân của mình đi chăng nữa, thực sự là không thể chấp nhận được.

"Ồ xin lỗi, có lẽ tớ lại nói những chuyện chẳng có liên quan gì đến Shiki rồi."

"Tôi không thấy phiền chút nào cả... nhưng bạn Kokutou ạ, cậu không thấy rằng đây không phải là chuyện nên nói trong bữa ăn sao?" tôi phàn nàn.

Cậu ta chỉ đáp lại bằng cách gật đầu đồng ý.

Hay thật, nhờ cậu ta mà giờ tôi chẳng thể nuốt nổi cái sandwich cà chua tôi vừa mua được nữa.

. . .

Vậy là, mùa hạ đã qua đi, mùa thu đã tới trên khắp thành phố này cùng với tin đồn đáng sợ đó.

Và một biến chuyển to lớn sắp ập đến cuộc đời mà tôi từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ đổi thay.

Chương 2

Trời đổ mưa lớn suốt từ sáng tới giờ và tiếng mưa rơi trên mái hiên cứ tí tách vang lên trong lúc tôi đang bước đi chậm rãi dọc hành lang. Sau khi tan học, khắp xung quanh khuôn viên của trường hầu như chẳng còn bóng ai cả. Bình thường, hẳn là sẽ còn nhiều người nán lại để sinh hoạt cùng với câu lạc bộ của họ; tuy nhiên, thông tin về vụ giết người mà Kokutou kể với tôi hôm nọ đã được công khai trên các phương tiện thông tin đại chúng. Vậy nên, mọi hoạt động của các câu lạc bộ đều đã bị bắt buộc tạm dừng trong khoảng thời gian này.

Sáng nay khi chở tôi đến trường, anh Akitaka cũng nói thêm rằng chỉ trong vòng một tháng, số lượng nạn nhân đã lên tới con số bốn. Hung thủ thì vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, không có chút manh mối nào về danh tính, ngoại hình hay động cơ gây án giờ của hắn cả. Các nạn nhân cũng chẳng có chút liên hệ nào với nhau trừ việc họ đều ra ngoài tản bộ đêm. Nếu vụ việc này xảy ra tại một vùng xa xôi nào đó mà không phải nơi mình đang sống thì mọi chuyện đã khác. Toàn bộ học sinh đều không dám la cà bên ngoài sau giờ học mà đều trở về nhà trước khi trời tối và họ luôn cố đi chung thành từng nhóm. Tôi có thể cảm nhận rõ được bầu không khí sợ hãi và nặng nề đang bao trùm khắp thành phố và nó cũng ảnh hưởng đến tôi khá nhiều. Giờ đây, mỗi tối, cảnh sát đều đi tuần rất gắt gao từ lúc 9 giờ, thành ra tôi cũng khó có thể ra ngoài tản bộ được.

“Bốn vụ giết người…”Tôi khẽ lẩm bẩm. Bốn lần đó, mình__

“Cô Ryougi?” Một ai đó đột nhiên gọi họ của tôi. Tôi hướng ánh nhìn về phía giọng nói đó phát ra và bắt gặp một người thanh niên lạ mặt. Người này khoác trên mình một bộ trang phục giản đơn với chiếc sơ mi trắng cùng chiếc quần Jeans màu lục. Hẳn đây là một học sinh lớp trên.

“Vâng, là tôi đây. Có chuyện gì vậy?”

“Ồ, đừng nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng như thế chứ. Cô đang tìm Kokutou sao?”

Nở một nụ cười giả tạo, hắn hỏi tôi một câu hỏi ngu ngốc.

“Tôi đang chuẩn bị về nhà, chẳng liên quan gì đến Kokutou cả.”

“Thật sao?” Hắn ta đột nhiên cố ý kéo dài giọng của mình. “Ồ, vậy thì cô sai rồi, và tôi chắc hẳn là cô cũng biết điều này nên mới dễ nổi nóng như vậy. Trút giận lên người khác như vậy là không tốt đâu. Tôi nghĩ cô nên tự trách bản thân mình thì hơn đấy. Hay việc đó đã trở thành một thói quen của cô?” Hắn khúc khích cười như tự thưởng cho lời nói đùa ngớ ngẩn đó rồi lại tiếp tục. “Cô Ryougi ạ … cô có nghĩ bốn lần thì hơi quá mức rồi không?”

“Cái gì?!” Tôi bất giác lùi một bước. Người này lại nở nụ cười, một nụ cười thỏa mãn… cũng giống như tôi đã từng làm trong những đêm đó.

“Tôi luôn mong được nói với cô vài lời. Ước muốn đó giờ đã được thực hiện, chào tạm biệt và hẹn ngày tái ngộ nhé!” Nói rồi, hắn ta đi mất và để lại những tiếng bước chân vang vọng khắp đại sảnh không một bóng người này. Tôi cũng chẳng muốn nhìn theo hắn và hướng thẳng ra phía tủ giầy.

Sau khi thay giày, tôi bước ra bên ngoài mái hiên chỉ để được đón tiếp bằng cơn mưa dai dẳng còn anh Akitaka thì vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu cả. Thông thường, vào những ngày mưa như thế này, anh ấy luôn đến đón tôi nhưng hôm nay thực sự là quá trễ. Vì tôi phải thay giày nếu như muốn quay lại vào bên trong, một việc khá phiền phức, nên tôi quyết định đứng chờ luôn ở dưới mái hiên lối vào khu nhà.

Hơi nước bốc lên khiến cả sân trường như bị bao phủ bởi một bức màn trắng xóa. Cái lạnh giá chớm đông khiến cho mỗi hơi thở của tôi đều ngưng tụ lại thành những làn khói trắng.

Tôi không rõ là đã bao lâu trôi qua và khi tôi chợt lưu ý tới chuyện đó, Kokutou đã đứng cạnh tôi từ lúc nào mà tôi chẳng hề hay biết.

“Tớ có ô đấy.” Cậu ta nói một cách lúng túng.

“Tôi không cần đến nó, lát nữa sẽ có người tới đón tôi. Bạn Kokutou nên mau chóng trở về nhà đi.” Tôi thúc giục.

“Tẹo nữa tớ sẽ về, cậu có phiền không nếu như tớ cùng đứng chờ ở đây cho đến khi tài xế riêng của cậu đến?”

Chẳng cần đợi tôi có cho phép hay không, cậu ta dựa người luôn vào bức tường xi măng bên cạnh lối vào. Tôi thực sự chẳng quan tâm đến những gì cậu ta muốn nói và quyết định phớt lờ cậu cho đến lúc tôi có thể rời khỏi đây.

Nhưng quả là kỳ lạ, cậu ta đã thực sự im lặng. Khắp không gian giờ chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích. Kokutou không nói gì mà chỉ khẽ nhắm đôi mắt lại cùng một gương mặt hết sức mãn nguyện như thể đang chìm trong giấc mộng đẹp. Nhưng có lẽ là không phải vậy, tôi bỗng nghe thấy giai điệu quen thuộc của một bài hát nổi tiếng mà tôi không nhất thời không nhớ nổi tên phát ra từ miệng của cậu.

Quả là đáng ngạc nhiên khi lúc trở về nhà, tôi có hỏi anh Akitaka và biết được rằng tên bài hát đó chính là “Hát dưới cơn mưa”.

Kokutou vẫn chẳng nói gì cả. Chúng tôi đứng cách nhau không quá một mét vậy mà chẳng một ai lên tiếng, việc này khiến tôi cảm thấy đôi chút bồn chồn.

Và thật khó tin.

Sự im lặng này lại mang đến cho tôi một cảm giác ấm áp đến lạ thường.

Nhưng rồi trong tôi chợt trào dâng một nỗi sợ hãi vô hình. Bản năng mách bảo tôi, nếu cứ tiếp tục như vậy,

Cậu ta sẽ xuât hiện.

“KOKUTOU!!!”

“Uwa, ha hả?”

Cậu ta giật nảy mình và rời khỏi vách tường.

“Sao vậy, đã xảy ra chuyện gì à?” Kokutou nói và nhìn tôi với ánh mắt ngơ ngác. Tôi thấy hình ảnh của mình phản chiếu trong đôi mắt của cậu ta. Mắt đối mắt, có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thực sự nhìn cậu con trai tên Kokutou Mikiya này. Dáng vẻ ôn hòa, mái tóc đen được cắt giản dị hài hòa với tính cách của cậu. Đôi mắt to và đen láy cùng cặp kính màu đen với hai cái mắt kính to tướng, trông nó ngớ ngẩn đến độ e là cả học sinh tiểu học cũng chẳng thèm đeo. Trang phục giản đơn, trên dưới tất cả đều là một màu đen, hoặc cũng có thể đó chính là gu ăn mặc mà cậu ta thấy ưng ý.

Và, tôi chẳng thể hiểu nổi tại sao một cậu trai như vậy lại để ý tới một người như tôi.

“Ở đâu…” Tôi khẽ cúi đầu và cố gắng tránh bắt gặp ánh mắt của cậu ta “Cậu đã ở đâu trước khi ra đây vậy?”

“Trong phòng họp của Hội học sinh, một đàn anh của mình đã quyết định thôi học và tụi mình đã tổ chức một bữa tiệc chia tay. Tên anh ấy là Lio Shirazumi. Anh ấy bảo rằng anh xin thôi học là vì đã tìm được thứ muốn làm. Thực sự mình đã khá ngạc nhiên vì anh ấy vốn thuộc tuýp người trầm lắng và an phận.” Lio Shirazumi. Tôi có thể dám khẳng định được một điều là tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên đó. Nhưng Kokutou thì khác. Cậu ta rất hòa đồng và có thể làm bạn với bất cứ ai. Có một điều làm tôi khá ngạc nhiên là, cậu trai này cũng khá nổi tiếng với những đàn chị lớp trên.

“Tớ đã mời cậu rồi mà, nhớ chứ? Ngày hôm qua lúc chúng ta chào tạm biệt nhau ấy. Vậy mà cậu lại chẳng đến, tớ đã thử qua lớp học tìm cậu nhưng cũng chẳng thấy.”

Quả là cậu ta có mời tôi thật. Nhưng có lẽ, sự có mặt của tôi chỉ làm bữa tiệc đó trở nên kém phần hào hứng hơn mà thôi. Và, tôi cũng nghĩ rằng đó chỉ là một lời mời xã giao mà thôi. Cậu ta cũng chẳng thực sự nghĩ rằng tôi sẽ đi… có đúng không nhỉ?

“Ừm, vậy là mời thật à?”

“Dĩ nhiên là thế rồi! Cậu nghĩ gì vậy chứ, Shiki?” Kokutou, một cách dễ hiểu, tỏ ra bực bội đôi chút, không phải vì lời nói mà là vì cách nghĩ của tôi. Từ trước đến nay, chưa có một ai thực sự nổi nóng với tôi cả nên tôi bỗng cảm thấy đôi chút bối rối và trở nên yên lặng trong suốt thời gian chờ đợi còn lại. Tôi chưa từng nghĩ rằng có một ngày tôi lại mong anh Akitaka đến đón mình càng nhanh càng tốt như lúc này.

Chẳng bao lâu sau, chiếc ô tô màu đen đã thấp thoáng ngoài cổng trường, tôi vội vã nói lời tạm biệt với Kokutou và bước đi.

. . .

Hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống, bầu trời đã ngày một tối dần đi, cơn mưa cuối cùng cũng tạnh hẳn. Khoác trên mình chiếc áo Jacket đỏ thẫm, tôi ra ngoài tản bộ để khuây khỏa đầu óc. Bầu trời vần vũ, thỉnh thoảng mới nhìn thấy được ánh trăng cùng những vì sao lấp lánh.

Vào giờ này, những viên cảnh sát trong quân phục lẫn thường phục đang đi tuần tra khắp khu trung tâm thành phố. Và vì vậy, tôi quyết định đi ra phía bờ sông để tránh bọn họ.

Những vũng nước to nhỏ do cơn mưa sáng nay để lại phản chiếu ánh đèn đường yếu ớt.

Tôi bỗng nghe thấy tiếng động lanh lảnh của tàu sắt đang từ xa vọng lại. Vậy là, cây cầu vắt qua sông đang ở gần đây sao? Tôi nghĩ vậy và tiến về phía âm thanh đó phát ra… cho đến khi tôi chợt thấy một bóng người.

Một cách chậm rãi, tôi đi về phía người đó.

Lại một chuyến tàu nữa lại đi qua, có lẽ đây là chuyến cuối cùng. Vì đã đến sát chân cầu, âm thanh mà chiếc tàu phát ra lần này đã lớn đến độ mức khiến tôi buộc phải bịt cả hai tai lại nếu không muốn bị điếc. Sau khi tàu điện đi qua, bên dưới cầu vượt lại trở về sự im lặng trang nghiêm vốn có.

Chẳng có ánh trăng hay những ánh đèn đường hiu hắt, khắp xung quanh tôi chìm trong bóng tối nặng nề. Máu nhuộm bờ sông giờ cũng trở nên đen ngòm.

Có lẽ đây là vụ thứ năm.

Nằm lạc lõng giữa đống cỏ dại mọc tùm lum, thi thể nạn nhân trông như một đóa hoa giả tạo màu đỏ thẫm. Với trung tâm là bộ mặt bị cắt nát, tứ chi được đặt xung quanh nó và được vặn vẹo sao cho giống một đóa hoa bốn cánh đã héo tàn… hay đúng hơn là hình chữ Vạn (卍) Tôi đã trở nên quen thuộc với cảnh tượng này. Tôi nuốt nước bọt và chợt cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Tôi tự hỏi, đó là một sự căng thẳng hay một sự phấn khích?

Cơn khát thiêu đốt cổ họng tôi.

Nơi này tràn ngập hương vị của cái chết.

Và, tôi bất giác nở một nụ cười. Cơn khát cháy bỏng giờ đã biến thành một niềm vui sướng điên loạn cứ trào dâng không ngừng trong tâm trí tôi.

Nhưng rồi, tôi đã kìm nén nó lại và chỉ đưa mắt nhìn chăm chú vào thi thể đó.

Khoảnh khắc ấy, tôi mới cảm nhận được rằng

mình thực sự đang sống.

Chương 3

Như một tục lệ vào mỗi ngày đầu tháng, người đứng đầu và người sẽ thừa kế gia tộc Ryougi sẽ có một cuộc tỷ thí kiếm đạo với nhau bằng kiếm thật. Ngày trước, gia tộc chúng tôi thường mời những vị kiếm sĩ từ nơi khác tới để có thể học hỏi thêm kỹ năng của họ. Nhưng rồi, có lẽ là do cảm thấy phiền hà mà một vị trưởng tộc đã quyết định chấm dứt điều đó và xây dựng một võ đường ngay trong khuôn viên dinh thự đồng thời tự sáng tạo ra trường phái riêng của gia tộc. Vì đã là một truyền thống lâu đời, phận nữ nhi như tôi cũng chẳng tránh thể khỏi việc phải đụng chạm đao kiếm.

Cha tôi sở hữu một thể chất phi phàm và cũng là một bậc thầy về kiếm thuật. Trong mỗi lần giao đấu, ông dễ dàng áp đảo tôi bằng những đường kiếm mạnh mẽ nhưng vẫn đầy uyển chuyển, biến hóa. Sự chênh lệnh quá lớn cả về trình độ lẫn sức mạnh khiến tôi chẳng thể có chút cơ may nào để giành chiến thắng cả. Sau khi bị đánh bại, tôi chẳng nán lại đó chút nào mà đi thẳng về phía tòa nhà chính nằm cách đạ trường khá xa. Những tấm ván gỗ trên đường đi được lát tốt đến độ chẳng có một tiếng kẽo kẹt nào vang lên sau mỗi bước chân của tôi.

Trên đường đi, anh Akitaka đã đứng đợi sẵn ở hành lang trước mặt tôi. Anh ấy trở thành người hầu riêng cho tôi năm tôi lên mười. Anh ta là một người kiên nhẫn và chu đáo, đặc biệt là đối với tôi. Có lẽ anh đang đợi để giúp tôi thay bộ trang phục đã ướt đẫm mồ hôi.

“Tiểu thư đã vất vả rồi. Không biết tình hình của lão gia gần đây ra sao?”

“Chết tiệt, Akitaka, đừng lúc nào cũng bám riết lấy tôi như vậy chứ. Tôi có thể tự thay đồ được. Mà tốt nhất là anh nên dành thời gian chăm lo cho anh trai tôi thì hơn đấy, biết vì sao không? Chỉ có nam nhân mới là người kế thừa gia tộc.”

Trái với sự thô lỗ của tôi, anh ta chỉ cười “Cô nhầm rồi, tiểu thư. Chẳng ai xứng đáng hơn cô để kế thừa gia tộc này cả, chỉ mình cô là thừa hưởng món quà đó.”

Những lời đó chợt khiến tôi nở một nụ cười cay đắng. “Món quà ư? Không, Akitaka, đó là một lời nguyền.”

Bỏ lại anh Akitaka, tôi tiếp tục trở về tòa nhà chính. Sau khi bước vào phòng của mình, tôi khóa cửa lại và trút bỏ trang phục tập luyện của mình. Tôi đứng trước gương và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong đó, nhìn vào cơ thể của một thiếu nữ mười sáu tuổi. Dù khuôn mặt có thể khiến người khác nhầm lẫn nhưng cơ thể tôi không thể che giấu được một sự thật rằng, tôi là một đứa con gái. Nó cứ ngày một trưởng thành hơn, tháng này qua tháng khác, năm này qua năm khác,… và Shiki cũng theo đó mà trở nên trầm lặng hơn.

“Nếu mình là nam nhi thì chẳng phải tốt hơn sao?” Tôi tự lẩm bẩm một mình, chẳng ai có thể nghe được nỗi lòng đó, trừ tôi. Trừ cậu ta. Một nhân cách khác trong tôi với cái tên Shiki.

Tất cả hậu duệ của gia tộc Ryougi khi sinh ra đều được đặt hai cái tên, dù cách viết khác nhau nhưng cách phát âm thì lại giống nhau. Một cái tên cho nam, phần dương. Một cái tên cho nữ, phần âm. Vì sinh ra là con gái, nên tên tôi là Shiki. Giả dụ như sinh ra là con trai, Shiki sẽ là tên của tôi. Lý do của chuyện này cũng khá đơn giản. Những người trong gia tộc Ryougi thường mắc phải một chứng bệnh về thần kinh hiếm gặp khiến bên trong một người dường như tồn tại hai cá thể khác nhau, hay như mọi người vẫn thường gọi: chứng “đa nhân cách”.

Cha từng nói với tôi rằng khả năng siêu việt đó là một món quà của thần linh ban tặng cho gia tộc của chúng tôi. Nhưng đồng thời, ông cũng coi nó là một lời nguyền. Và ít nhất thì tôi có cùng quan điểm đó với cha, nó chẳng có gì siêu việt mà chỉ là một thứ dị thường. Có thể nói là may nắm khi tôi có thể kế thừa được lời nguyền đó. Nhưng những người họ hàng khác của tôi thì không được như vậy, họ điều bị hóa điên trước khi bước sang tuổi trưởng thành. Mang trong mình hai nhân cách là một điều cực kỳ nguy hiểm. Sự khác biệt giữa ảo mộng và thực tại cùng ranh giới giữa ký ức của hai cá thể sẽ trở nên mờ hồ và kết cục cuối cùng đa phần sẽ là tự sát. Nhưng tôi là một trường hợp đặc biệt, lớn lên mà không có dấu hiệu phát điên.

Tôi nghĩ có lẽ nguyên nhân là do tôi và Shiki luôn phớt lờ sự tồn tại của nhau. Đối với tôi, Shiki chỉ đơn thuần là một tính cách khác ẩn sâu mà tôi có thể tùy ý chuyển đổi trong những trường hợp cần thiết. Như trong mỗi lần giao đấu với cha, tôi cần sự mạnh mẽ của cậu ta, vậy nên chúng tôi hoán đổi vị trí cho nhau. Cậu ta giao cho tôi toàn quyền quyết định. Ngẫm lại thì tôi và Shiki gần như đồng thời tồn tại, nó không giống như “hai nhân cách” mà người ta thường nói. Tôi là Shiki và cũng là Shiki.

Cha rất tự hào vì đã sinh ra được một người thừa kế chính thống của gia tộc. Anh trai tôi dù là nam nhân nhưng đã bị gạt sang một bên và quyền thừa kế lại được trao cho tôi. Và, tôi cũng chẳng muốn phản đối điều đó. Tôi sẽ chấp nhận cuộc sống không bình thường này hay đúng hơn là tôi không còn lựa chọn nào khác. Vì ngay cả khi Shiki có trở thành một tên sát nhân máu lạnh, tôi cũng chẳng thể nào đuổi cậu ta đi được.

Dù thế nào đi nữa thì trong tôi vẫn tồn tại một “Shiki”, tôi là cậu ta và cậu ta cũng là tôi. Không hơn, không kém.

Chương 4

“Vậy là đúng ha? Chú cùng với cô nàng Ryougi đấy đang cặp với nhau nhỉ?”

Tôi thiếu chút nữa là phun sạch chỗ cà phê sữa trong miệng ra ngoài trước câu hỏi đó của Gakuto. Tôi ho sặc sụa rồi đồng thời đảo mắt khắp chung quanh lớp học để xem có ai nghe được điều ngớ ngẩn mà tên này vừa thốt ra không. Cũng may giờ là lúc nghỉ trưa, bầu không khí rất ồn ào và mọi người đều chẳng để ý đến thứ gì khác ngoài bữa trưa của họ.

“Ý của ông là sao?” Sau khi đã bình tâm trở lại, tôi gặng hỏi.

“Đừng có giả khờ như thế chứ.”Gakuto nói một cách thản nhiên. “Ai mà chả biết chú để ý đến nhỏ ấy chứ, mà nhìn cái biểu hiện vừa rồi thì chắc chỉ có hai người là không nhận ra điều đó thôi.”

Tôi khẽ cau mày lại khi biết về điều đó.

Giờ đang là những ngày mùa đông giá rét của tháng 11, vậy là đã bảy tháy trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi gặp Shiki. Hẳn là những lần chúng tôi ăn trưa cùng nhau đã khiến mọi người có những suy đoán đó.

“Tôi rất tiếc khi phải nói cho ông biết rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm.” Tôi nói “Hai bọn tôi chỉ là bạn bè bình thường mà thôi.”

“Chú chắc chứ?” Cậu ta vẫn không tin vào điều tôi vừa nói. Trái ngược với cái tên của mình, cậu ta là một gã cứng đầu, xôi thịt và có thiên hướng thể thao hơn là học vấn. Bằng chứng rõ nhất cho việc này là cậu ta chính là ngôi sao sáng giá nhất trong đội tuyển Judo của trường. Nhưng dù trái ngược nhau ở vô số điểm, chúng tôi đã chơi thân với nhau suốt từ thời tiểu học tới giờ.“Thế việc chú gọi người ta bằng tên thì sao?” cậu ta tiếp tục “Nhỏ đó hẳn không phải là loại dễ dãi để người khác gọi mình như vậy.”

“Shiki thực sự rất ghét bị người khác gọi bằng họ của mình.Có lần tôi thử gọi cậu ấy bằng họ, ‘Ryougi’, và Shiki đã trừng mắt nhìn tôi đầy bực tức.Shiki nói rằng gọi cậu ấy bằng ‘bạn’ là được rồi. Tôi cảm thấy hơi khiếm nhã và đề nghị gọi bằng ‘bạn Shiki’ nhưng cậu ấy cũng không đồng ý. Vậy là, tôi đành phải gọi là ‘Shiki’ không….Haizzz, quả là một câu chuyện nhàm chán nhỉ?”

“Ờ, anh cũng nghĩ vậy.”Cậu ta dường như đã bỏ cuộc rồi thở dài và im lặng trong phút chốc.Trông cậu ta có vẻ thất vọng, không hiểu cậu ta đã trông chờ vào một câu chuyện điên khùng như thế nào nhỉ.“Thế vụ hai người đứng cạnh nhau trước lối vào khu nhà hôm nọ cũng chẳng có gì đặc biệt sao? Thật phí thời gian quá đi! Biết thế ngồi xừ trong lớp của mình rồi gặm bữa trưa luôn cho đỡ tốn công.”

“Ê ê, chờ chút.Sao ông biết về chuyện đó?”

“Anh đã bảo chú rồi, chuyện của chú và Ryougi nổi lắm đấy. Việc hai người cùng nhau trú mưa đã trở thành đề tài bàn tán khắp trường suốt buổi cả buổi sáng. Chỉ cần đó là chuyện về Ryougi thì chẳng ai là không biết đến cả.“

Tôi ngửa mặt lên và thở dài chán nản rồi thầm cầu nguyện tin đồn này không đến được tai Shiki. Cậu ấy chắc sẽ giết tôi mất.

“Người ta nói rằng học sinh trường này thường đỗ cao trong những kỳ thi đầu vào đại học đúng không? Tôi bắt đầu cảm thấy nghi ngờ về điều đó đấy.”Tôi nói đùa.

“Hừm, nói chung thì tỷ lệ có việc làm của những người tốt nghiệp ở đây cũng khá cao.” Gakuto trả lời. Tôi đã định lái sang chủ đề về trường lớp…

“Thực sự anh vẫn cứ thắc mắc một điều, trường này đâu có thiếu con gái, tại sao lại là Ryougi? Nghĩ đi nghĩ lại thì anh thấy chú và nhỏ ấy chả hợp nhau ở điểm nào cả.”

…nhưng có vẻ như là không được.

Tôi chợt nhớ lại một đàn anh khóa trên cũng đã từng nói một điều tương tự như vậy. Đại khái là anh ấy khuyên tôi nên làm quen với một cô gái hiền lành và nho nhã đôi chút thì tốt hơn, hàm ý của nó cũng là tôi không hợp với Ryougi. Và điều đó khiến tôi bực bội.

“Ồ, thôi nào. Shiki không đáng sợ như ông nghĩ đâu.” Tôi chợt lên giọng và chỉ chờ có thế, Gakuto mỉm cười hết cỡ một cách ngớ ngẩn như thể đã nắm được sơ hở của tôi vậy.

“ ‘Chỉ là bạn’ hờ hờ. Thôi nào anh bạn, chú đâu cần phải lớn giọng thế chứ. Anh chỉ tò mò đôi chút thôi mà. Cái cách chú ngay lập tức phản bác như vậy thật đáng nghi quá ha. Nếu chú mà không cảm thấy Ryougi lạnh lùng đến phát sợ thì chứng tỏ chú đã chết mê chết mệt nhỏ ta rồi.”

Cậu ta hẳn là muốn diễn tả sự bướng bỉnh và cứng đầu khi dùng từ lạnh lùng, mà quả thật tôi cũng thấy như vậy.Cuối cùng, biết mình có chối nữa thì cũng là vô ích, tôi đành miễn cưỡng thừa nhận.

“Tôi biết điều đó, được chứ? Trời ạ, coi như tôi đầu hàng ông rồi đấy.”

“Vậy chú thích điểm nào của nhỏ? Ngoại hình? Hay cái gì khác?” Tôi chẳng thể hiểu nổi lý do vì sao mà cậu ta phải cố gắng tìm hiểu một cách cặn kẽ như vậy.

Shiki quả đúng là một cô gái xinh đẹp, điều đó là không cần phải bàn cãi. Nhưng đó không phải thứ khiến tôi cảm thấy bị lôi cuốn. Shiki dường như luôn mang trên mình một vết thương vô hình, thứ vẫn luôn gặm nhấm lấy sự tồn tại vốn đã rất mỏng manh của cậu ấy. Nhìn vào khuôn mặt trống rỗng ấy, nhìn vào ánh mắt xa xăm ấy, tôi không thể nào bỏ mặc Shiki được, tôi không muốn chứng kiến cậu ấy bị tổn thương.

“Uhm, cậu ấy cũng có mặt dễ thương đó chứ.” Tôi nói một cách lưỡng lự. “Nếu như so sánh với một loài vật nào đó thì thỏ có lẽ là phù hợp nhất.” Ngay khi vừa dứt lời, tôi bỗng nhiên cảm thấy hối hận. Quả là một mẻ lớn đối với Gakuto, cậu ta cười ha hả.

“Thỏ ư?Trời, chú nghĩ gì mà lại nói ra một thứ ngớ ngẩn như vậy chứ? Nhỏ đó hẳn phải là một con chim ưng hung tợn có thể dễ dàng xé xác đối thủ của mình. Thỏ thì…” Cậu ta cố gắng nhịn cười và tìm những từ ngữ hay ho nhất “… chẳng hợp tẹo nào cả. Ồ đợi chút, đợi chút. Có lẽ nhỏ là một loài chim sẽ chết vì cô đơn cũng nên.” Lại một tràng cười sang sảng nữa vang lên.

“Thế đấy. Từ nay về sau tôi không nói chuyện với ông về con gái nữa.”

Gakuto đột nhiên không cười nữa. “Biết sao không?So sánh với thỏ cũng hợp lý đó.”

Tôi chợt bật cười.

“Gakuto, chẳng ai đi tin một sự trở mặt nhanh chóng như vậy đâu.”

“Ồ ồ, không phải vậy, chỉ là anh chợt nhớ ra một điều rằng thỏ cũng không phải vô hại.Chúng có thể cắt đầu chú nếu chú không để ý đấy, anh bạn.”

Tôi chợt thoáng nghĩ ngợi về lời nói đùa đó của Gakuto trước khi trả lời cộc lốc.

“Vớ vẩn.”

“Dĩ nhiên là vớ vẩn rồi.” Gakuto ngả người về phía sau. “Anh đang nói đến chuyện chỉ xảy ra trong game thôi mà.”

Chương 5

Vào ngày kết thúc học kỳ hai, một việc khó tin đã xảy ra.

Trong ngăn bàn tôi có một phong thư, nhưng nếu chỉ vậy thì cũng không phải chuyện gì đó quá ghê gớm. Điều khiến tôi kinh ngạc lại là nội dung và người gửi lá thư đó.

Shiki hẹn tôi ra ngoài đi chơi với cậu ấy.

Nội dung của thư chỉ đơn giản là “Mai ra ngoài đi chơi cùng tớ nhé, được chứ?”, nhưng thực sự tôi có cảm giác như đây là một mệnh lệnh mà tôi không được phép thoái thác. Đầu óc tôi trở nên hết sức bối rối và sau khi về nhà, tôi chẳng thể làm nổi được việc gì khác ngoài đợi chờ cho đến ngày hôm sau với tâm trạng giống như một võ sĩ Samurai chuẩn bị thực hiện seppuku vậy.

. . .

Tôi nghĩ mình hẳn đã phải đứng đợi hơn một tiếng đồng hồ tại địa điểm mà Shiki đề nghị, bức tượng chú chó Hachiko bằng đồng nằm trước cửa nhà ga Shibuya, trước khi trông thấy bóng dáng của cậu ấy đang tiến lại từ đằng xa. Thứ đầu tiên đập vào mắt tôi chính là bộ kimono màu lá vàng mùa thu khác hoàn toàn so với thường ngày và trông rất hợp với chiếc áo Jacket màu đỏ thẫm cậu ấy đang khoác ngoài. Dù hầu như ngày nào cũng gặp gỡ nhau, đây là lần đầu tiên tôi chợt thấy cô ấy nhỏ bé đến vậy. Dòng người ngược xuôi đông đúc càng khiến Shiki trông thật cô đơn và xa cách. Cậu ấy luôn khoác trên mình một vẻ lịch sự và tao nhã tựa như một con rối được chế tác tinh xảo, nhưng chỉ là vẻ ngoài mà thôi.

“Chào, Kokutou. Đợi lâu rồi phải không? Chậc chậc, thật có lỗi với cậu quá. Cắt đuôi được Akitaka đúng là khó quá đi mà.”

Điều tiếp theo khiến tôi để ý là Shiki không gọi tên tôi giống như thường ngày, có cảm giác cậu ấy cố gọi lái đi sao cho giống với tên một thi sĩ Pháp đã mất từ lâu vậy. Thậm chí nó cũng chẳng ăn nhập gì với giọng điệu của Shiki lúc này, thứ cũng khiến tôi hết sức ngỡ ngàng. Tôi cứ đứng như trời trồng một lúc lâu mà không thốt lên nổi lời nào và cố gắng nhìn kỹ một lượt từ trên xuống dưới để chắc chắn rằng người đang đứng trước mặt tôi có đúng là Shiki không hay là một trò đùa ngớ ngẩn nào đó do Gakuto bày ra.

“Gì vậy, từ khi nào mà việc đến muộn có một tiếng là một Đại Tội vậy?” Cậu ấy hẳn đã để ý tới sự kinh ngạc đến tột độ của tôi. “Đừng có tỏ ra hẹp hòi như thế chứ, anh bạn.” Đôi mắt đen láy của cậu ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Ánh mắt ấy, cũng giống như cái đêm chúng tôi lần đầu gặp mặt, luôn luôn giống như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó.

“Ờ…ừm, cho phép tớ hỏi để có thể chắc chắn nhé?” Tôi cuối cùng cũng có thể ấp úng mở lời “Cậu … là Shiki có phải không?”

Hàng lông mày của cậu ấy khẽ nhướng lên “Thế cậu đang nghĩ tớ là ai? Thầy hiệu trưởng chăng?” Shiki cười phá lên một úc rồi giữ lại cái mỉm cười đầy tinh quái trên môi trước khi tiếp tục. “Nah, thời gian có hạn, tớ thì chẳng rành về chỗ này lắm nên giao phó cho cậu toàn quyền lựa chọn địa điểm nhé. Giờ thì đi thôi!”

Nói rồi cậu ấy tóm lấy tay tôi và kéo đi. Thật là mỉa mai khi Shiki bảo giao cho tôi quyền quyết định nhưng cuối cùng cô ấy mới là người dẫn đường. Thế là hai chúng tôi ghé qua đủ mọi loại tiệm tạp hóa mà cậu ấy bắt gặp. Sau khi đã nhìn ngắm và nghịch ngợm chán chê hàng hóa ở tiệm này, cô ấy lại lôi tôi đi tới cửa hàng khác mà chẳng mua bất cứ thứ gì cả. Tôi đã cố gắng gợi ý về những địa điểm cụ thể như rạp chiếu phim hay quán cà phê nhưng câu trả lời mà tôi nhận được chỉ là “Không”. Cũng dễ hiểu, những chỗ đó quả là chẳng hợp với tính cách hiện giờ của Shiki.

Shiki của ngày hôm nay nói chuyện rất nhiều, khác hẳn với sự trầm lặng bình thường của cậu ấy. Có thể nói rằng tinh thần của cậu ấy đang hết sức hưng phấn. Phần lớn những cửa hiệu cậu ấy chọn đều là những nơi bày bán quần áo và vì đều là dành cho phụ nữ nên tôi có cảm thấy đôi chút xấu hổ. Cuối cùng, sau hơn bốn giờ dạo chơi, cậu ấy nói rằng đã mình đã đói bụng rồi lựa chọn một quán bán đồ ăn nhanh làm nơi nghỉ chân.

Ngay khi mới bước vào quán, Shiki lập tức thu hút sự chú ý của mọi người với cách ăn mặc khác lạ của mình nhưng dường như cậu ấy chẳng bận tâm chút nào cả. Sau khi đợi Shiki bỏ chiếc áo Jacket da ra và ngồi xuống, tôi lập tức nói ra điều làm tôi thắc mắc suốt từ nãy tới giờ.

“Vậy đây là cách nói chuyện của cậu ở ngoài trường à?”

“Chỉ là của tớ thôi,” Cậu ấy vừa nhai Hamberger vừa trả lời tôi. Qua nét mặt, Shiki dường như không thích món này lắm. “Mà chuyện đó thì cũng đâu có quan trọng gì nhỉ, dù có thay đổi cách ăn nói thì con người vẫn là chính họ thôi, phải chứ?” Cậu ấy nhanh chóng xử lý xong chiếc bánh rồi tiếp tục nói.

“Chắc giờ cậu đang cảm thấy bối rối lắm nhỉ, vậy để tớ giải thích đôi chút về chuyện này nhé. Đây là lần đầu tiên cậu gặp tớ. Tớ vẫn luôn giữ yên lặng cho đến giờ vì trước đó chưa có sự chia rẽ về suy nghĩ nào giữa cả hai.”

Tôi hoàn toàn không hiểu nổi cậu ấy đang nói gì.

“Nói đơn giản là chứng đa nhân cách. Tớ là Shiki, còn người mà cậu vẫn thường xuyên gặp mặt là Shiki. Nhưng đừng có hiểu lầm nhé, chúng tớ không phải hai cá thể khác nhau. Ryougi Shiki vẫn luôn là một người. Sự khác biệt giữa cả hai có lẽ chỉ là sự ưu tiên mà thôi.”

Vừa nói, cậu ấy vừa dùng ngón tay chấm nước viết lên khăn giấy hai cái tên với cách viết khác nhau nhưng lại có chung cách phát âm. Một là Shiki (織), một là Shiki (式).

“Tớ muốn nói chuyện với Kokutou, chỉ vậy thôi. Shiki không có hứng thú với chuyện này nên tớ đã thế chỗ của cậu ấy, hiểu chứ?”

“Tớ…nghĩ vậy.” Tôi ngập ngừng trả lời. Thực ra thì tôi cũng tương đối nắm được vấn đề và cũng không nghĩ điều này là vô lý. Nghĩ lại hôm nhập học, tôi có nói với cậu ấy rằng chúng tôi đã từng gặp nhau từ trước, nhưng Shiki lại bảo là cậu ấy không biết về chuyện đó. Lúc ấy tôi còn tưởng rằng cậu ấy ghét tôi, nhưng nếu như những gì cậu ấy vừa nói là thật thì tôi đã có thể hiểu được lý do của việc này.

Đi cùng nhau nửa ngày trời, tôi nhận ra rằng Shiki của ngày hôm nay quả không khác so với Shiki mà tôi biết. Đúng là cách nói chuyện có khác nhau nhưng những cử chỉ thì vẫn vậy. Cả hai giống nhau đến mức mà tôi còn nghĩ rằng những điều Shiki đang nói ra thật ngớ ngẩn.

“Nhưng tại sao cậu lại kể với tớ chuyện này?” tôi hỏi.

“Vì có lẽ cũng sắp không thể giấu được nữa.” Cậu ấy hút thử một ít nước trái cây rồi ngay lập tức đặt lại chiếc cốc giấy xuống, có vẻ như Shiki không thích đồ lạnh.

“Tớ là phần nổi loạn bên trong Shiki. Tớ là hiện thân của những gì mà cậu ấy mong muốn nhất nhưng không thể làm được. Tuy nhiên, cho tới giờ, tớ vẫn chưa tìm được đối tượng thích hợp để thực hiện chúng. Bởi vì Shiki Ryougi không quan tâm đến bất cứ ai.” Cậu ấy hờ hững nói với giọng điệu thoáng chút gì đó nuối tiếc như thể đây là điều cậu bị ép buộc phải nói ra. Ánh mắt đen sâu thẳm của Shiki nhìn chằm chằm vào tôi khiến cơ thể tôi bỗng trở nên bất động.

“Ồ, yên tâm đi. Giờ tớ chỉ đóng vai trò là thứ nói ra suy nghĩ của Shiki thôi. Tớ sẽ không đột ngột nổi đóa lên với cậu đâu.” Cậu ấy ngừng lại một chút trước khi tiếp tục với một vẻ mặt nghiêm nghị hơn như thể điều mà cậu sắp nói là một thứ rất quan trọng. “Dù… giữa chúng tớ đã bắt đầu có sự thiếu đồng bộ, vậy nên đừng có tin tưởng hoàn toàn những gì tớ đang nói nhé.”

“Thiếu đồng bộ là sao? Giữa hai người xảy ra tranh chấp ư?”

“Ha ha ha, tớ ấn tượng với cái ý nghĩ rằng người ta có thể tranh chấp với chính mình của cậu đấy. Nhưng không, không phải vậy. Thế này nhé, bất cứ thứ gì tớ làm đều là kết quả của sự đồng thuận của cả hai. Nhưng người nắm quyền quyết định vẫn là Shiki, vậy nên gặp cậu vẫn là quyết định của cả tớ và cậu ấy. Có lẽ sau này cậu ấy sẽ nghĩ khác nhưng đó không phải việc mà người như Shiki sẽ làm, đúng chứ?” Tôi gật đầu mà chẳng suy nghĩ gì nhiều lắm, tôi dành tâm trí của mình trong việc lắng nghe những điều mà cậu ấy đang nói, phần là vì nó khá thú vị, phần là vì tôi sẽ chẳng thể hiểu nói chúng nếu phân tâm. Shiki mỉm cười. “Tớ thích điểm đó ở cậu đấy, nhưng Shiki thì không nghĩ vậy. Đó là vì sao tớ nói là thiếu đồng bộ đấy.”

Nghe vậy, tôi cũng không rõ ý cậu ấy là Shiki ghét cái cách tôi đồng tình mà không cần nghĩ ngợi hay là việc Shiki thích mặt đó của tôi. Thực lòng, tôi muốn nghiêng về phương án thứ hai hơn.

Thế rồi, Shiki đột nhiên đứng dậy, đặt lên bàn số tiền trả cho phần ăn của mình.

“Hôm nay như vậy là đủ rồi.”

Cậu ấy khoác lại chiếc áo Jacket rồi vui vẻ bước nhanh ra phía cửa sau khi nói lời từ biệt.

“Tạm biệt nhé, tớ thích cậu đấy, vậy nên chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”

. . .

Sau khi chia tay với Shiki, tôi quyết định về thẳng nhà. Ngay khi vừa bước ra phố, tôi chợt đôi chút ngỡ ngàng trước cảnh tượng thành phố đang đắm mình trong ánh hoàng hôn đỏ thẫm. Dũ vẫn còn tương đối sớm, số người qua lại trên đường khá là thưa thớt, có lẽ là do những vụ giết người gần đây.

Do cảm thấy khá mệt mỏi sau khi trò chuyện lâu như vậy với Shiki (thật ra là cả do chuyến dạo phố trước đó nữa), vậy nên khi vừa về nhà, tôi nhanh chóng hướng đến chiếc kotatsu với mong muốn có một giấc ngủ ấm áp. Nào ngờ, anh họ Daisuke của tôi, một vị khách quen thuộc ở đây, đã chiếm lấy cái bàn từ trước đó. Vậy là, chẳng nói lấy một lời, giữa hai chúng tôi nổ ra một cuộc tranh đấu ác liệt để chiếm lấy cho mình nhiều diện tích hơn dưới cái bàn đó. Và kết cục đương nhiên là một thất bại ê chề dành cho tôi, cả phần thân dưới của anh ấy đều được sưởi ấm còn tôi đành phải ngồi thẳng dậy.

“Dạo này hẳn là anh phải bận lắm nhỉ, anh Daisuke.” Tôi nói với một giọng đầy cam chịu trong khi dùng tay vơ lấy và bóc vỏ chỗ quýt đang đặt trên mặt bàn.

“Phải, thực sự là quá bận, những năm vụ giết người trong một tháng. Xin lỗi vì đường đột ghé qua như vậy nhé, nhà anh xa cơ quan hơn nhà cậu nhiều mà anh chỉ có một tiếng nghỉ ngơi nên sẽ rất là tốn thời gian nếu về nhà lúc này.”

Anh họ tôi là một thanh tra chuyên phụ trách những vụ án mạng, quả là chẳng phù hợp chút nào khi anh ấy từng tự nhận mình là một người lười biếng. Lý do mà cấp trên phân anh vào một nơi như tổ hình sự quả là một điều bí ẩn đến ngay cả anh cũng chẳng thể biết nổi. Anh Daisuke luôn cung cấp cho tôi mọi thông tin về những vụ án mạng xảy ra trong thành phố này, ít nhất đó cũng là chút lợi ích của những chuyến viếng thăm này mang lại cho tôi.

“Vụ án tiến triển ra sao rồi ạ?” Tôi hỏi.

“Ít lắm. Bọn anh gặp rất nhiều khó khăn trong việc tìm ra được bất kỳ một manh mối nào đó. Tuy nhiên, trong vụ án thứ năm này, thủ phạm đã lộ ra chút sơ hở, nhưng dường như việc này là hành động có chủ ý của hắn.” Nói đến đây, anh ấy vươn người ngồi thẳng dậy và nhìn tôi với một ánh mắt nghiêm túc. “Nghe này Kokutou, chuyện anh sắp nói là vô cùng quan trọng và có liên hệ ít nhiều đến em. Anh đã từng kể với em về vụ án đầu tiên, đúng chứ?”

Vậy là anh ấy bắt đầu kể chi tiết với tôi về vụ thứ hai và ba. Vừa thầm hy vọng rằng ngành cảnh sát của đất nước mình không phải toàn những người chẳng biết giữ mồm giữ miệng như ông anh họ của tôi, tôi vừa lắng nghe câu chuyện của anh ấy.

Người thứ hai bị cắt dọc từ dưới háng lên đến đỉnh đầu, hung khí không rõ, một nửa thi thể bị dán ở trên tường.

Người thứ ba tứ chi bị chặt đứt, hơn nữa hung thủ còn đem tay đặt vào bị trí của chân và ngược lại.

Người thứ tư thì thân thể bị cắt thành nhiều mảnh nhỏ rồi hung thủ xếp chúng thành một hình một loại văn tự nào đó.

Người thứ năm, thân thể bị vứt bỏ, khuôn mặt bị cắt nát và được dùng làm trung tâm , xung quanh là tay chân đều bị vặn xoắn, chúng được xếp thành hình chữ Vạn.

“Hung thủ quả là một gã tâm thần.” Tôi nói trong khi cố gắng không ói ra vì kinh tởm với sự tàn nhẫn của tên sát nhân.

“Quá rõ ràng rồi còn gì. Hắn dường như đang muốn thể hiện một điều gì đó. Cậu nghĩ sao?”

“Hừm, em không nghĩ rằng hắn muốn nhắn nhủ điều gì cả khi chỉ đơn thuần ra tay giết người như vậy. Ngoài ra, em không thể nào đưa ra bất cứ phán đoán nào được. Tuy nhiên,…?”

“Tuy nhiên?”

“Hắn đã trở nên quen thuộc với hành động này rồi. Cho đến giờ các nạn nhân đều là những người ở ngoài đường phố, không biết chừng sẽ đến lúc hắn sẽ chuyển hướng tấn công vào bên trong những căn hộ cũng nên.”

Anh Daisuke đưa tay lên chống lấy trán. Tôi hiểu rằng công việc của anh quả thực có quá nhiều áp lực và khổ cực, hẳn là anh cũng ít có thời gian rảnh để nghĩ tới bản thân mình. “Không có khuôn mẫu, không có quy luật.” anh lẩm bẩm “Và hung thủ sẽ tiến tới việc vào nhà gây án nếu như không tìm được con mồi ở bên ngoài nữa. Phải chăng cấp trên hiểu được mức độ nghiêm trọng của việc này và đưa ra những phương án đối phó thì có phải tốt hơn không.”

Anh ấy nhắm mắt lại, bàn tay vẫn ôm lấy trán và bắt đầu day day như thể muốn xoa dịu đi những vết thương ẩn bên trong. “À mà về lý do vì sao anh lại kể với cậu những chuyện vừa rồi… bọn anh tìm được vật này tại hiện trường vụ án thứ năm. Có lẽ là của hung thủ làm rơi.” Anh ấy rút ra từ túi áo khoác một chiếc túi nhựa trong mờ, vật dụng chuyên dùng để chứa những tang chứng, và trong đó là chiếc huy hiệu của trường tôi. Chúng tôi phải đính nó lên chỗ nào đó trên trang phục mỗi khi đến trường.

“Hiện trường xảy ra án mạng có rất nhiều cỏ mọc um tùm, vậy nên có lẽ hung thủ không để ý tới việc mình đã đánh rơi nó. Hoặc có lẽ là chủ ý của hắn, kiểu như một dạng thông điệp nào đó. Anh cũng không thể biết được nhưng ít nhất thì đây là một manh mối hiếm hoi. Có lẽ anh sẽ ghé qua trường cậu một chuyến.” Anh Daisuke nói với giọng đầy nghiêm trọng, tựa như một điềm báo về những điều chẳng lành sắp xảy ra.

Chương 6

Kỳ nghỉ đông ngắn ngủi mau chóng kết thúc. Trong khoảng thời gian đó, ngoài chuyến thăm đền đầu năm với Shiki ra, chẳng có chuyện gì đặc biệt đáng để tôi lưu tâm tới cả.

Học kỳ mới bắt đầu, Shiki ngày càng tự cô lập mình hơn. Cậu ấy dường như muốn tránh tiếp xúc với mọi người càng nhiều càng tốt. Mỗi khi tan học, Shiki thường nán lại và ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài cửa sổ, đợi cho đến khi mọi người đã về hết. Nhưng cũng như hôm nay, người ngồi đó luôn là Shiki. Và dù cho cậu ấy bảo là không cần thiết, tôi vẫn luôn nán lại cùng. Cậu ấy muốn mình làm vậy, tôi nghĩ thế.

Trời thường nhanh chuyển tối vào mùa đông. Vậy nên, dù vẫn còn khá sớm, mặt trời đã bắt đầu lặn dần phía cuối đường chân trời tỏa ra thứ ánh sáng mãnh liệt màu đỏ thẫm bao trùm lấy phòng học. Nó khiến cho cái bóng của Shiki, người đang tựa mình bên cửa sổ, đổ dài xuống mặt sàn. Bất chợt, cậu ấy cất tiếng.

"Nói xem, Kokutou. Tớ đã bao giờ kể với cậu rằng tớ rất ghét con người chưa?"

"Có lẽ là chưa." Tôi trả lời và thầm tự hỏi về chủ đề của cuộc trò chuyện này.

"Vậy à, chúc mừng nhé, giờ thì cậu đã biết rồi đó. Shiki bắt đầu ghét con người từ hồi còn nhỏ. Mỗi đứa trẻ khi mới sinh ra đều chỉ là một trang giấy trắng. Chúng nghĩ rằng những người xung quanh đều yêu quý mình, cũng như cái cách mà chúng tự yêu quý bản thân."

"Tớ cũng nghĩ vậy, trẻ con luôn tin tưởng mọi người xung quanh mình. Khi còn nhỏ, ta sợ ma quỷ. Khi lớn lên, ta sợ con người."

"Phải. Nhưng sự phớt lờ ở đây mới là điều quan trọng, Kokutou ạ. Con người có thể có tâm địa xấu xa nhưng chỉ cần cậu không nghi ngờ họ, cậu không quan tâm về bản chất thật sự bên trong của họ thì mọi người sẽ đón nhận cậu. Và dù những tình cảm đó có thể là giả dối, cậu vẫn sẽ biết cách yêu quý lấy người khác. Sau cùng, con người chỉ có thể diễn tả những cảm xúc mà họ biết tới.”

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ lấy khuôn mặt của Shiki, lúc này đây tôi chẳng thể nào phân biệt được đây là Shiki hay Shiki nữa. Mà có lẽ, điều đó cũng chẳng còn quan trọng.

“Nhưng tớ thì khác. Ngay khi vừa lọt lòng, Shiki đã có tớ ở bên trong cậu ấy, Shiki đã biết về sự tồn tại của người khác. Tớ không yêu quý cậu ấy và vì vậy, cậu ấy đã hiểu ra rằng con người không phải ai cũng thương yêu lấy đồng loại của mình. Từ thuở nhỏ, Shiki đã nhận ra bản chất xấu xa của con người, điều đó khiến cậu ấy không thể yêu quý họ. Dần dần, suy nghĩ đó trở thành sự cự tuyệt và cuối cùng, cậu ấy mất đi cả sự quan tâm.”

Đó là vì sao tớ lại chán ghét con người. Đôi mắt Shiki như muốn nói với tôi câu đó.

“Nhưng như vậy không phải sẽ rất cô đơn sao?”

“Tại sao chứ? Không phải Shiki đã có tớ ở bên trong sao? Đúng là cậu ấy luôn tách biệt khỏi mọi người, nhưng cô đơn ư? Không bao giờ.” Cậu ấy dường như cố tỏ ra rằng mình thực sự nghĩ vậy. “Nhưng dạo gần đây,” Shiki tiếp tục “cậu ấy hành động lạ lắm. Shiki luôn cố gắng chối bỏ sự bất bình thường của mình. Phủ định là công việc của tớ. Những gì Shiki làm lẽ ra chỉ là chấp nhận mà thôi.” Shiki nở một nụ cười cay đắng và ẩn chứa đầy sự hung bạo, tôi bỗng cảm thấy một sát ý lạnh lẽo đang dâng lên xung quanh mình.

“Kokutou, cậu đã từng muốn giết ai đó chưa?”

Ngay thời khắc ấy, những tia nắng đỏ gắt chợt chiếu xuyên qua những tấm kính trong suốt khiến khuôn mặt của cậu ấy như đắm chìm trong máu tươi. Cảnh tượng ấy khiến tôi bỗng cảm thấy khó thở.

“Cũng… không…, không, chưa bao giờ cả. Cùng lắm thì tớ chỉ muốn đấm vào mặt người khác mà thôi.”

“Vậy sao? Còn với tớ, đó chính là ham muốn duy nhất mà tớ có.” Lời nói của cậu ấy vang vọng khắp gian phòng.

“Ý cậu là sao?”

“Tất cả những gì mà Shiki mong muốn nhưng buộc lòng phải kiềm chế, tớ đều đón nhận mà không chút do dự. Đó là ưu tiên tối thượng của tớ, là ý nghĩa cho sự tồn tại của tớ. Nhưng đó cũng là lý do vì sao mà Shiki luôn cố gắng kiềm chế sự tồn tại của tớ, cậu ấy muốn giết cái bóng đen ở sâu thẳm bên trong. Và vì vậy, tớ đã phải giết chính bản thân mình hết lần này đến lần khác. Tớ đã nói với cậu rằng ‘Con người chỉ có thể diễn tả những cảm xúc mà họ biết’ rồi đúng không nhỉ? Vậy thì, thứ cảm xúc duy nhất mà tớ có … chính là ham muốn giết người.”

Cậu ấy đứng thẳng dậy rồi nhẹ nhàng lại gần phía tôi. Khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi như bị bao trùm bởi một nỗi khiếp sợ khôn cùng.

“Cho nên, định nghĩa về giết người với Shiki là…” Shiki ngưng lại một lúc rồi ghé sát tai tôi thì thầm. “… chính là giết tớ. Shiki sẽ giết bất cứ thứ gì có thể khiến tớ lộ diện ra bên ngoài.”

Nói xong, Shiki mỉm cười đầy tinh nghịch rồi rời khỏi lớp học. Ngày hôm sau, tôi cố gắng làm bộ như không có chuyện gì xảy ra; và như thường lệ, sau khi tiết học cuối cùng của buổi sáng kết thúc, tôi ra chỗ Shiki và mời cậu ấy đi ăn trưa.

“Muốn đi ăn chút gì đó cùng tớ không?”

“Cái … quái … gì….”. Kể từ lúc gặp mặt, chưa bao giờ tôi được chứng kiến Shiki tỏ ra kinh ngạc đến tột độ như lúc này. Mặc dù vậy, cậu ấy vẫn miễn cưỡng đồng ý.

Chúng tôi cùng nhau đi tới địa điểm ưa thích của Shiki, sân thượng của khu nhà. Dù Shiki chẳng nói lời nào, tôi vẫn có thể cảm nhận được cậu ấy đang vô cùng ngỡ ngàng và giận dữ . Điều đó cũng khá là dễ hiểu. Không phải là tôi không hiểu được những lời Shiki nói với tôi hôm qua. Chỉ là, Shiki không nhận ra rằng, cậu ấy vẫn luôn vô thức gửi đến cho tôi một lời đe dọa: “Tránh xa tôi ra hoặc tôi không chịu trách nhiệm cho những điều sẽ xảy ra với cậu đâu” nên có lẽ là tôi đã quen với việc này rồi.

Sau khi mở cánh cửa dẫn ra sân thượng, tôi nhận ra rằng hai chúng tôi là những người duy nhất muốn ăn trưa ở đây trong cái tiết trời rét buốt cuối tháng một này.

“Úi chà, ở đây lạnh thật đấy, hay chúng ta qua chỗ khác nhé?”

“Tôi ổn với thời tiết này, còn cậu muốn đi đâu thì tùy, tôi hoàn toàn không bắt ép gì cậu cả.”

Như thường lệ, những lời phàn nàn nhã nhặn đó chẳng khiến tôi bận lòng mấy. Chúng tôi ngồi dựa vào vách tường để tránh gió. Trong khi tôi đã ăn xong hai chiếc Sandwich của mình, Shiki vẫn chẳng buồn động đến phần ăn của cậu ấy.

“Sao cậu ta vẫn tiếp tục trò chuyện với mình nhỉ?” Shiki bất chợt lẩm bẩm khiến tôi không kịp nghe rõ.

“Cậu vừa nói gì sao, Shiki?”

“Tôi vừa nói là vì sao cậu lại ngây thơ như vậy?” Shiki nói, đồng thời ném về phía tôi một cái lườm giận dữ.

“Ồ thôi nào, tớ đã bị người ta nhận xét là thật thà đến ngớ ngẩn không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng ngây thơ thì mới là lần đầu tiên đấy.”

“Vậy thì bọn họ đã quá khách sáo với cậu rồi.” Cậu ấy khẳng định chắc nịch. Shiki cuối cùng cũng chịu mở bao đựng chiếc Sandwich trứng của mình, tiếng giấy bóng bị xé toạc thô bạo hòa hợp một cách đáng ngạc nhiên với cái lạnh trên này. Sau đó, Shiki chẳng nói gì và bắt đầu ăn một cách rất nhẹ nhàng, thanh nhã. Vì đã hoàn thành xong bữa trưa của mình, tôi thực sự chẳng biết phải làm gì cả. Sự giận dữ do Shiki tạo ra vẫn đang bao trùm xung quanh, vậy nên, tôi quyết định trò chuyện để xoa dịu bầu không khí.

“Shiki, cậu đang hơi giận tớ à?”

“HƠI Á???....”

Cậu ấy trừng mắt lên nhìn tôi. Có lẽ, lần sau tôi nên chú ý đến thời điểm để bắt đầu câu chuyện hơn.

“Ôi trời ạ, cậu có biết rằng cậu phiền phức đến nhường nào không?” Shiki thở dài. “Tôi không thể nào hiểu nổi vì sao cậu có thể tiếp tục tiếp xúc với tôi sau những gì mà tôi cho cậu biết cùng với những lời Shiki nói ra chiều qua nữa.”

“Tớ cũng chịu.” Tôi khẽ nhún vai. “Ở bên cạnh cậu khiến tớ cảm thấy rất vui, nhưng nếu cậu hỏi lý do của điều đó thì tớ cũng chẳng biết nói sao nữa.”

“Kokutou, cậu biết rằng tớ không bình thường, đúng chứ?”

Tôi gật đầu. Tôi biết chứng đa nhân cách (hay cái gì đó đại loại thế) khiến Shiki đúng là có hơi khác thường “Dĩ nhiên là có.”

“Thế tại sao cậu vẫn không chịu hiểu? Tôi không phải là người mà cậu có thể tiếp xúc hàng ngày như bình thường được.”

“Việc cậu có bình thường hay không thì quan trọng lắm sao?”

Shiki lại trở nên kinh ngạc một lần nữa. Đôi mắt cậu ấy mở to và nhìn chằm chằm vào tôi khiến tôi có cảm giác thời gian với Shiki như đang ngừng lại. Một lúc sau, cậu ấy mới có thể mở lời.

“Nhưng… tôi không thể làm được như cậu.” Shiki đưa một tay lên vuốt lại mấy sợi tóc rối khiến vạt áo Kimono của cậu ấy trượt xuống, để lộ ra một lớp băng gạc được quấn gọn gàng ở phía sát với khuỷu tay. Trông nó có vẻ rất mới.

“Shiki, vết thương đó…”

Đột nhiên, Shiki đứng dậy ngay trước khi tôi kịp dứt lời. Dường như muốn tránh nhìn về phía tôi, cậu hướng ánh mắt xa xăm của mình về quang cảnh u ám trước mặt.

“Nếu những lời Shiki nói là chưa đủ thì để tôi tự mình khẳng định lại thêm lần nữa. Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này, rồi có lúc, tôi sẽ giết chết cậu đấy.”

Giờ đến lượt tôi thấy ngỡ ngàng đến không thốt lên được lời nào. Chẳng buồn thu dọn chỗ vỏ bánh, Shiki rời khỏi sân thượng và quay trở lại lớp học. Bị bỏ lại một mình, tôi đành lẳng lặng thu dọn xung quanh.

“Vậy là tên Gakuto đấy nói chẳng sai chút nào nhỉ.” Tôi tự lẩm bẩm. Đúng như lời gã đấy, tôi quả là một tên khờ. Sau những lời nói thù địch đó của Shiki, tôi vẫn chẳng thể cảm thấy ghét bỏ cậu ấy được. Giờ thì tôi đã thông tỏ được lý do mà tôi luôn muốn ở bên cạnh Shiki.

“Có lẽ đầu óc mình từ lâu đã không còn bình thường nữa rồi.”

Phải, có lẽ, tôi đã thích cậu ấy nhiều đến mức dù có bị dọa giết vẫn có thể vô tư mỉm cười.

Chương 7

Tôi thức dậy vào một sáng chủ nhật đẹp trời của những ngày đầu tháng hai. Sau khi đánh răng rửa mặt sạch sẽ, tôi đi tới phòng bếp định ăn chút điểm tâm thì bất ngờ bắt gặp anh Daisuke đã ở đấy từ trước.

“Anh tới đây có chuyện gì vậy ạ?” Tôi uể oải cất tiếng hỏi trong lúc vẫn còn đang ngái ngủ.

“Ồ, buổi sáng tốt lành. Tối qua, anh bị lỡ chuyến tàu cuối cùng nên mới phải ghé qua trú tạm một đêm. Mà anh cũng chuẩn bị phải đi làm tiếp đây. Haizzz, anh khuyên cậu nên tận hưởng quãng đời học sinh của mình. Khi bắt đầu đi làm, cậu sẽ chẳng còn những phút giây thảnh thơi, nhàn nhã như lúc này đâu.” Vừa dứt lời, anh ấy ngáp một cái rõ to. Với đôi vai trĩu xuống cùng giọng điệu mệt mỏi, hẳn là tối qua anh họ tôi cũng chẳng ngủ được là bao. Vậy là có hai trường hợp: hoặc là công tác điều tra đã đi vào ngõ cụt, hoặc là đã có một tiến triển quan trọng.

“À đúng rồi, hôm trước, anh có bảo rằng anh sẽ qua trường của em một chuyến. Vậy có thu được điều gì không ạ?”

“Thực sự là chẳng gì cả. Vô số học sinh bị mất huy hiệu và việc điều tra cũng không mang lại kết quả gì. Nhưng có lẽ là bọn anh sắp phải quay lại thêm lần nữa” Anh ấy thở dài và khẽ chớp mắt. “Sự thật là, ba ngày trước, tên này lại gây ra một vụ án mạng nữa. Nhưng lần này bọn anh đã có thêm chút manh mối. Nạn nhân là một người có móng tay dài và có lẽ đã chống cự quyết liệt bằng cách cào cấu. Và thế là, bọn anh đã thu được khoảng 3cm lớp biểu bì của hung thủ dưới lớp móng tay của người xấu số đó.”

Thật là bất ngờ, tôi chưa được nghe về điều này trên bất cứ phương tiện thông tin đại chúng nào cả. Và, tôi bất giác nghĩ tới Shiki, … phải chăng là do cuộc đối thoại giữa hai chúng tôi hôm nọ? Liệu có phải do lúc đó cậu ấy đã đề cập đến từ ‘giết’ nên thành ra tôi mới có dự cảm chẳng lành này?

Trong tâm trí tôi thoáng hiện ra hình ảnh Shiki với bàn tay nắm chặt con dao đang hững hờ đứng trên một vũng máu đỏ thẫm…..

“Vậy hung thủ đã bị thương ạ?” Tôi cố xóa đi suy nghĩ đấy trong đầu.

“Dĩ nhiên, lẽ nào nạn nhân lại đi cào tay của mình? Đội pháp y đã đưa ra phám đoán rằng vùng da đấy nằm ở gần chỗ khuỷu tay; vậy nên, anh nghĩ hung thủ hẳn là sẽ phải băng bó xung quanh khu vực đó. Hơn nữa, mẫu máu cũng đang được giám định, nếu tìm ra được người trùng khớp thì coi như chiếu tướng hết cờ.”

Nói xong, anh Daisuke đứng dậy, chào tạm biệt tôi rồi hướng ra phía cửa. Cánh cửa đóng sầm lại cũng là lúc tôi chợt nhận ra mình đã bất giác đứng dậy một cách hết sức thô bạo khiến cho chiếc ghế tôi mới ngồi đổ xõng xoài ra mặt sàn. Ba ngày trước cũng là lúc tôi nói chuyện với Shiki trong lớp học dưới ánh chiều tà, và ngay hôm sau, cẳng tay cậu ấy có một lớp băng mới quấn.

Đến quá trưa, tôi cố gắng bình tâm trở lại. Nếu cứ chỉ ngồi đây và lo nghĩ thì sẽ chẳng giải quyết điều gì, việc tôi cần làm lúc này là đi hỏi trực tiếp Shiki, nếu cậu ấy nói rằng mình không dính dáng gì cả thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa và ít nhất thì tôi có thể cảm thấy an lòng.

Quyết định như vậy, tôi nhanh chóng dở cuốn sổ thông tin lớp học ra và tra địa chỉ nhà của Shiki. Nhà của cậu ấy nằm ở xa khu vực trung tâm thành phố nên đến khi tôi tìm ra thì trời cũng chuyển tối mất rồi. Xung quanh dinh thự của Shiki được bao bọc bởi một rừng trúc rậm rạp càng làm tô điểm thêm những nét cổ kính của dinh thự vốn đã được thiết kế theo lối kiến trúc truyền thống này. Bức tường bao quanh khuôn viên dinh thự chạy dài đến quá tầm mắt khiến tôi không thể nào ước chừng nổi kích thước nơi ở của gia đình Shiki. Có lẽ, nếu dùng máy bay từ trên cao nhìn xuống thì may ra tôi có thể biết được.

Sau một hồi đi dọc theo lối đi giữa rừng trúc, cuối cùng, tôi cũng đến được một cánh cổng lớn. Tuy nó trông chẳng khác nào vật còn sót lại từ thời Edo, chiếc bộ đàm nhỏ bên ngoài khiến tôi có thể yên tâm rằng những người sống ở đây cũng không phải là những người lạc hậu. Tôi nhấn nút và giới thiệu qua về bản thân. Không lâu sau, một người đàn ông trong bộ vest đen xuất hiện. Người này khoảng tầm ba mươi tuổi và với một bộ trang phục đen từ trên xuống dưới, tôi không thể không liên tưởng anh ta với một vong hồn.

“Rất hân hạnh được đón tiếp" Anh ta nói một cách vô cùng lịch thiệp và trang trọng. "Tôi tên là Akitaka, thuộc hạ của gia đình Ryougi và cũng là của riêng tiểu thư Shiki. Thật không may, giờ này tiểu thư đang vắng nhà và không thể gặp được cậu. Chẳng hay, cậu đây có muốn vào trong và ngồi đợi cho đến khi tiểu thư quay về không?"

"À...không, cảm ơn, tôi nghĩ có lẽ mình nên quay trở lại vào khi khác thì hơn."

Thực ra là tôi không có đủ bản lĩnh để vào đó một mình.

"Nếu đó là điều cậu muốn, vậy cho phép tôi gửi lời chào tạm biệt."

Người này quay trở lại vào sau cánh cổng và đóng nó lại một cách vô cùng dứt khoát. Vì trời đã tối, tôi quyết định quay trở về nhà luôn. Trong tâm trí, tôi vẫn không ngừng nghĩ về Shiki, về việc cậu ấy làm gì ở bên ngoài vào lúc tối muộn như vậy. Tôi cũng cố tránh không tưởng tượng ra những trường hợp xấu nhất có thể xảy đến để bớt cảm thấy lo lắng hơn.

Phải mất một giờ đồng hồ đi bộ, tôi mới đến được nhà ga. Tại đây, tôi gặp một đàn anh lớp trên và người này đã mời tôi một bữa tại một quán ăn gần đó. Chúng tôi ngồi nói chuyện tới tận lúc đồng hồ trên tay tôi điểm đến mười giờ. Không giống như một số học sinh cùng trang lứa khác, tôi không bao giờ cho phép mình về nhà quá muộn cả. Sau khi tạm biệt anh ta, tôi mua vé tàu ở trong ga lúc thời gian đã gần trôi về mười một giờ. Tôi nhanh chóng đi tới chỗ soát vé, rút chiếc vé ra thì ...

Không biết Shiki đã về chưa nhỉ?

Suy nghĩ ấy chợt lóe lên trong tâm trí tôi.

"Trời ạ, mình đang làm cái quái gì ở đây thế nhỉ?" tôi lẩm bẩm trong khi lang thang giữa những con phố xa lạ. Xung quanh tôi vắng lặng không một bóng người, một điều dễ hiểu ở thời điểm này với những gì đang diễn ra gần đây. Dù vậy, tôi vẫn muốn nhìn thấy ánh sáng hắt ra từ nhà của cậu ấy, từ phòng của cậu ấy. Tôi muốn chắc chắn rằng cậu ấy đã về nhà an toàn, chỉ vậy thôi.

Những cơn gió buốt mùa đông thổi qua khiến cho đôi vai tôi tê cứng, không gian xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng, khắp nơi chỉ vang vọng tiếng thở gấp gáp của tôi. Một cách nhanh chóng, trước mặt tôi lúc này lại là rừng trúc bao bọc lấy dinh thự nhà Ryougi. Trời bỗng trở nên lặng gió, ánh trăng mờ ảo là thứ duy nhất soi rọi vạn vật. Không những không làm cho khu rừng bớt đi sự đáng sợ, sự im lặng này càng khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng thêm.

Nhỡ đâu mình lại bị tấn công ở đây thì sao nhỉ.

Vừa nghĩ như vậy, tôi bỗng nhiên cảm thấy hối hận. Giờ đây đầu óc tôi trở nên căng thẳng hơn gấp bội phần. Khi còn nhỏ, tôi rất sợ yêu quái. Hồi đó, tôi thường xuyên lầm tưởng những bóng trúc đu đưa trong đêm tối là những âm hồn vẩn vơ hay những thứ vô cùng đáng sợ. Còn bây giờ, thứ mà tôi sợ là con người, những kẻ đột nhiên lao ra và kết liễu mạng sống của người khác mà chẳng vì lý do nào cả. Từ bao giờ, tôi lại có suy nghĩ như vậy nhỉ?

Cứ mỗi bước chân, linh cảm trong tâm trí tôi lại ngày một tệ đi, tôi vẫn nhớ như in những lời miêu tả của anh Daisuke về hiện trường án mạng. Và khi tôi đang nỗ lực loại bỏ đi những suy nghĩ đó, cảnh tượng trước mắt khiến tôi bất giác ngừng bước.

Cách tôi không xa, một bóng người thân quen trong bộ kimono trắng ngần tựa như đang tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo dưới ánh trăng lạnh lẽo. Nhưng màu trắng đó không thực sự tinh khiết, vẻ ngoài tuyệt diệu của bộ Kimono ấy đang không ngừng bị vấy bẩn. Trước mặt người phụ nữ ấy, một vật kỳ dị đang phun ra xung quanh thứ chất lỏng màu đỏ tươi. Bước thêm một vài bước, tôi nhận ra người đó, không ai khác , chính là Shiki. Vậy còn ‘vật kỳ dị đó’?

ĐÓ LÀ MÔT XÁC CHẾT.

Nó quá biến dạng và máu me để tôi có thể xác định được từ xa. Nhưng tôi không cảm thấy shock hay kinh ngạc. Có lẽ, vì những cảnh tượng này vốn đã ở trong tâm trí tôi ban nãy, nên lúc này, tôi không còn có những cảm giác như vậy nữa. Thay vào đó, đầu óc tôi trở nên hoàn toàn trống rỗng.

Có vẻ như cái xác còn mới, nếu không máu đã không tuôn ra xối xả đến vậy. Vết thương chí mạng là một đường chém chéo xuống rất ngọt kéo từ bả vai và xuyên qua bụng.

Shiki chăm chú nhìn vào cái xác.

Chỗ máu đỏ tươi ấy đã đủ khiến cho tôi muốn ngất đi, cộng thêm với đống nội tạng xổ ra khỏi vết thương càng làm cái xác trông giống một thứ tạo tác dị hình ghê tởm đến mức tôi không dám nhìn thẳng vào nó.

Vậy mà Shiki cứ nhìn nó một cách điềm nhiên và bình thản.

Những giọt máu li ti từ vết chém lơ lửng đậu trên khuôn mặt cùng với bộ Kimono của cậu ấy. Đôi môi màu đỏ tươi của Shiki khẽ nhếch lên,

cậu ấy đang sợ hãi… hay thỏa mãn?

Đó là Shiki hay Shiki?

Tôi cố gắng mở lời nhưng cơ thể tôi đã chẳng còn đủ sức để làm việc đó nữa. Sức lực cạn kiệt, tôi từ từ khuỵu xuống.

Tôi bắt đầu nôn, mọi thứ còn sót lại trong dạ dày tôi cứ thế trào ra. Tôi ước mình có thể quên được những gì vừa trông thấy nhưng có vẻ như điều đó là không thể. Tôi nôn dữ dội đến mức ứa nước mắt nhưng việc này không làm tôi thấy khá hơn chút nào cả. Mùi tanh nồng nặc của máu khiến đầu óc tôi trở nên tê liệt.

Cuối cùng, Shiki cũng nhận ra sự hiện diện của tôi. Lúc cậu ấy quay mặt ra phía tôi cũng là lúc tôi nhận ra, Shiki đang cười, một nụ cười ấm áp hệt như một người mẹ, một sự tương phản quá lớn với những gì đang diễn ra khiến cho tôi rùng mình.

Shiki bắt đầu tiến lại gần về phía tôi, ý thức của tôi cũng theo đó mà trở nên mơ hồ. Và trước khi tôi hoàn toàn mất đi ý thức, cậu ấy thì thầm với tôi.

“Cẩn thận đấy, Kokutou. Một dự cảm chẳng lành sẽ kéo theo một kết cục bi thảm đó.”

Có lẽ tôi đã quá lạc quan. Ngay từ lúc đối mặt với chuyện đó, tôi đã không lường trước được kết cục này sẽ xảy đến với mình.

Chương 8

Tôi được cảnh sát tìm thấy khi đang nằm bất động trong tình trạng tỉnh táo nhưng ý thức thì hoàn toàn trống rỗng. Để làm rõ những gì đã xảy ra, họ đưa tôi về một trụ sở gần đó và tiến hành thẩm vấn. Tuy nhiên, gần bốn giờ đồng hồ trôi qua, tôi vẫn hoàn toàn đờ đẫn và chẳng thể nói ra được lời nào cả, tâm trí tôi dường như vẫn chưa kịp hồi phục sau cú shock quá lớn ấy. Cuối cùng, sau khi phía cảnh sát làm thêm một vài thủ tục, tôi được thả tự do. Vì đã không kịp giờ đi học, tôi quyết định không tới trường nữa, dù sao thì tôi cũng cần có chút thời gian để tĩnh tâm trở lại.

Tại hiện trường vụ án, vì máu phun ra khắp xung quanh tử thi, hung thủ ắt hẳn phải có dính máu trên người. Và thật may mắn, tôi đứng đủ xa nên không bị máu bắn lên; ngoài ra, cũng có thể vì tôi là người thân của anh Daisuke mà việc điều tra kết thúc tương đối thuận lợi. Lúc này, anh ấy đang chở tôi về nhà.

“Vậy là chú không nhìn thấy gì sao Mikiya?”

“Chẳng phải em đã nói đi nói lại rồi sao? Em phải làm gì thì anh mới chịu tin đây nhỉ?” Tôi đột nhiên lớn giọng, nhưng anh họ tôi dường như không để tâm.

“Được rồi, được rồi, dĩ nhiên là anh tin chú chứ. Chú không sao là anh mừng rồi; mà thật ra, nếu chú có nhìn thấy mặt hắn thì hắn cũng chẳng đời nào tha mạng cho chú đâu. Khốn thật, chẳng lẽ không có cách nào giải quyết được cái vụ án chết tiệt này sao?”

“Nếu nó không khó thì đã chẳng đến lượt tổ trọng án các anh phải nhúng tay vào rồi.”

Thản nhiên nói chuyện với anh Daisuke như thế này, tôi tự cảm thấy bản thân mình là quả một tên dối trá ghê tởm. Tôi không thể tin nổi rằng mình có thể nói dối một cách vô cùng nghiêm chỉnh trước mặt người sẵn sàng gô cổ tôi vào trong tù nếu biết rằng tôi đang giấu diếm những chứng cứ quan trọng của một vụ trọng án. Dù vậy, tôi cũng không thể tiết lộ bất kỳ điều gì về Shiki được.

"Lần đầu thấy xác chết, cảm giác thế nào Mikiya?" Anh Daisuke chợt lên tiếng.

"Chẳng phải em đã ói ra một đống luôn sao? Thực lòng, em chẳng muốn nhìn thấy mấy thứ đó thêm một lần nào nữa đâu.”

Anh ấy khẽ gật đầu và nói. “Uhm, nhưng chú cũng đừng lo lắng quá, chỉ là một vài trường hợp hi hữu mà thôi, cứ yên tâm đi.”

Anh ấy muốn tôi yên tâm kiểu gì đây chứ?

“À mà, anh không ngờ chú lại quen biết với con gái nhà Ryougi đấy, trái đất này quả là nhỏ bé nhỉ.”

Việc tôi là bạn học của Shiki khiến cho anh ấy tỏ ra hào hứng nhưng nó lại khiến lòng tôi chợt có chút bồn chồn lo lắng. Trong báo cáo, phía cảnh sát kết luận sự việc đêm qua có lên quan đến vụ giết người hang loạt đang diễn ra và tôi chính là nhân chứng duy nhất có mặt tại hiện trường sau khi tên sát nhân đã bỏ đi. Hoàn toàn không có một chữ nào có đề cập đến Shiki cả.

"Vậy anh đã điều tra gia đình đó chưa ạ?" Tôi gặng hỏi.

"Anh cũng muốn lắm chứ, dù sao con gái họ cũng học cùng trường với chú mà. Tuy nhiên, họ lại không muốn vậy, họ bảo rằng 'những chuyện xảy ra bên ngoài dinh thự thì chẳng có lên quan gì đến chúng tôi cả'. Anh cũng không thể tùy tiện xông vào mà không có lệnh từ cấp trên được."

Thật kỳ lạ. Phía cảnh sát chỉ dừng lại ở việc khám nghiệm hiện trường bên ngoài mà không tiến vào điều tra bên trong dinh thự Ryougi. Gia tộc này hẳn là đã dùng quyền lực của mình để gây ra ít nhiều ảnh hưởng.

"Dù vậy, anh không nghĩ gia đình đó có dính dáng gì đến chuyện này."

"Hử, tại sao vậy ạ?"

Mặc dù nhiều khi tôi có hơi xem nhẹ khả năng của anh Daisuke, thực lòng, tôi luôn tin tưởng vào khả năng phá án của anh họ tôi. Trong quá khứ, anh ấy đã phá được rất nhiều vụ án khó và ngoại trừ việc anh ấy luôn vô tư tiết lộ những thông tin tuyệt mật cho đứa em họ tò mò của mình, anh Daisuke hoàn toàn xứng đáng được đứng trong hàng ngũ của tổ trọng án. Vậy nên, tôi nghĩ chắc chắn anh ấy sẽ có đôi chút nghi ngờ dành cho Shiki.

"Chỉ là linh cảm nghề nghiệp mà thôi, anh không thấy họ giống những kẻ có thể đi giết người một cách tùy tiện như vậy. Bên cạnh đó," Anh ấy chợt mỉm cười đầy tinh quái. "... một cô gái xinh đẹp như con gái họ sao có thể là tên giết người khát máu được chứ?"

Tôi thở dài chán nản, thực lòng, tôi không thể hiểu nổi vì sao mà một người vô tư như ông anh họ tôi lại có thể đứng vững trong ngành hình sự này. "Tin em đi, đó chính là lý do mà cả đời này anh chẳng lấy được vợ đâu."

"Ha ha, nói thêm lời nào nữa là anh còng tay chú lại rồi tạm giam nguyên cả ngày đấy."

Cho đến lúc về đến nhà, chúng tôi không trò chuyện thêm chút nào nữa. Trong thâm tâm, tôi đồng ý với suy nghĩ đó của anh Daisuke, không phải vì tôi tin tưởng vào khả năng phán đoán tuyệt vời của anh mà sự thật là tôi không tận mắt trông thấy Shiki giết người. Cô ấy chỉ vô tình có mặt tại đó mà thôi. Shiki hoàn toàn vô tội, đó là điều mà tôi tin tưởng.

Còn bây giờ, có một chuyện mà tôi nhất định phải làm.

Suốt từ hồi đó, thành phố không còn phải chứng kiến thêm bất kỳ vụ giết người hoàng loạt man rợ nào như vậy nữa. Thủ phạm lẫn động cơ gây án vẫn mãi là một bí ẩn và với tôi, có lẽ nó cũng chỉ còn là dĩ vãng. Nhưng vào một đêm mưa rào năm ấy, lần đầu tiên và cùng là lần cuối cùng trong đời, Shiki nhìn tôi với một ánh mắt đáng sợ như vậy.

Chương 9

Trên con đường lát đá ngay bên ngoài khuôn viên dinh thự, một vụ án mạng đã xảy ra.

Như một thói quen gần đây, ký ức của tôi trong những chuyến tản bộ đêm thường vô cùng mơ hồ và đêm qua cũng không phải là một ngoại lệ. Tuy nhiên, bằng việc kết nối những mảnh ghép không hoàn chỉnh đó lại, tôi vẫn có thể hiểu được phần nào những gì đã diễn ra.

Trước mắt tôi là một cái xác biến dạng, máu từ cái xác đó loang lổ khắp mọi nơi còn không khí thì nồng nặc một mùi hôi tanh khó chịu. Shiki cũng như tôi, cứ mỗi khi nhìn thấy máu là đầu óc lại trở nên mơ màng.

Thật tuyệt đẹp làm sao.

Suy nghĩ ấy bỗng lướt qua tâm trí tôi. Máu đỏ luồn lách qua những kẽ đá chằng chịt như một mê cung tạo nên cảnh tượng huyền diệu mà tôi chưa bao giờ được chứng kiến trong đời.

Bất chợt, có tiếng ai đó đang nôn mửa vang lên cách tôi không xa, và khi tôi quay lại, thật đáng kinh ngạc, người đó hóa ra chính là Mikiya. Cậu ta làm gì ở đây vào lúc này nhỉ? Tôi tự hỏi nhưng có lẽ cũng chẳng đoái hoài gì đến câu trả lời. Sau đó, tôi tuyệt nhiên không nhớ nổi mình đã làm gì, kể cả việc tôi đã tự quay trở lại dinh thự như thế nào nữa. Dường như có một mảnh ký ức mà tôi không tài nào tìm ra nổi.

Cái xác được phía cảnh sát tìm ra sau đó khá lâu và càng đáng ngạc nhiên hơn, không một ghi chép nào có đề cập đến tôi cả. Chắc hẳn, Mikiya mà tôi nhìn thấy chỉ là một ảo ảnh do trí óc tôi tưởng tượng ra mà thôi. Cậu ta quá thật thà, không đời nào một người như vậy có thể nói dối cảnh sát để bao che cho tôi được.

Một điều nữa khiến tôi cảm thấy bận tâm, vụ án mạng đó lại xảy ra ngay trước dinh thự của tôi liệu có phải là do ngẫu nhiên?

“Có phải cậu làm không, Shiki?” Tôi cất tiếng hỏi mà chẳng nhận được bất kỳ hồi âm nào cả. Vết rạn nứt trong mối liên kết giữa tôi và Shiki cứ ngày một lớn dần thêm. Dạo gần đây, mỗi khi giao quyền điều khiển cho Shiki thì ký ức tôi lại trở nên mơ hồ một cách khó hiểu.

Phải chăng, tôi cũng đã bắt đầu trở nên điên loạn giống như những người họ hàng khác trong gia tộc Ryougi?

Trời ạ, cậu có thể thôi lo lắng đi có được không? Một người bị điên liệu có nhận thức được rằng mình bị điên không chứ?

Một giọng mắng nhiếc vang lên trong tâm trí tôi. Tôi nghĩ rằng cậu ta đã nói đúng, hay ít nhất thì tôi cũng muốn tin tưởng vào điều đó để có thể cảm thấy nhẹ nhõm đi đôi chút.

Thịch . thịch . thịch

Chợt, tiếng gõ cửa phòng tôi vang lên,

“Thưa tiểu thư, tôi có đang làm phiền người không ạ?”

theo sau là tiếng của anh Akitaka đã cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của tôi.

Tôi có mời anh ấy vào để tiện nói chuyện nhưng anh Akitaka từ chối để giữ lễ và chỉ hé một chút cửa phòng ra.

“Có chuyện gì vậy?” Tôi cất tiếng hỏi.

“Thưa tiểu thư, dường như có người nào đó đang lén lút theo dõi dinh thự.”

“Chẳng phải cha tôi đã đuổi hết phía cảnh sát đi rồi sao?”

“Đúng vậy, thưa tiểu thư, phía cảnh sát đã rút đi từ hôm qua. Tuy nhiên, người này không nằm trong số bọn họ.”

“Cứ làm những gì anh muốn, dù là ai thì cũng chẳng có liên quan gì tới tôi cả.”

“Nhưng thưa tiểu thư, người này dường như là bạn học của người đó ạ.”

Anh ấy vừa dứt lời, tôi lập tức đứng bật dậy khỏi giường và nhanh chóng tiến về chiếc cửa sổ hướng ra phía chính diện của dinh thự. Tôi hơi hé cánh cửa đủ để có được tầm nhìn tốt nhất và chẳng bao lâu sau, tôi đã nhìn thấy người mà anh Akitaka đề cập tới. Giữa những bụi trúc rậm rạp, một cậu thiếu niên với thân hình mảnh mai đang cố gắng ẩn nấp một cách vụng về khiến tôi không biết nên bật cười hay cảm thấy đáng thương cho cậu ta nữa.

“Chỉ cần tiểu thư ra lệnh, tôi sẽ mời cậu ta ra về ngay lập tức.”

“Không, cứ để mặc cậu ta đi, người này sẽ không thể gây ra được bất kỳ điều gì rắc rối đâu.”

Tôi đóng cửa sổ lại rồi trở lại giường. “Chúc tiểu thư an giấc.” Nói xong, anh Akitaka khẽ khép cửa lại rồi nhẹ nhàng rời đi. Một lúc sau, dù đã cố gắng hết sức, tôi cũng không tài nào chợp mắt được khi mà tâm trí tôi vẫn cứ hướng về những gì đang diễn ra bên ngoài khung cửa sổ kia. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành quay lại phía cửa sổ để kiểm tra

.. và quả nhiên, cậu ta vẫn ngồi ở đó.

Dù đã khoác trên mình một chiếc áo khoác dày, tôi có thể nhìn thấy rõ cơ thể Mikiya đang run lên trước những cơn gió đông rét buốt và mỗi hơi thở của cậu đều hóa thành một làn hơi trắng xóa. Tuy vậy, cậu ta vẫn chăm chú nhìn về cánh cổng trong khi đôi bàn tay giữ chặt lấy cốc cà phê nóng để giữ lấy sự tỉnh táo.

Vậy là, Mikiya mà tôi nhìn thấy đêm qua không phải là một ảo ảnh. Cậu ta làm điều này hẳn là để chắc chắn rằng tôi có phải là hung thủ thực sự hay không. Chợt, tôi bất giác đưa tay lên và bắt đầu cắn móng tay,

một sự giận dữ đang trào dâng trong tâm trí tôi.

Chương 10

Tôi cứ ngỡ rằng, sau chuyện vừa rồi, cậu ta sẽ tránh tiếp xúc với tôi. Vậy mà,

"Chào Shiki, cậu có muốn ăn trưa cùng với tớ không?"

... tên ngốc ấy lại cư xử như chưa có gì xảy ra khiến tôi cảm thấy ngỡ ngàng. Và như mọi khi, tôi gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng. Tuy đã quyết định từ trước rằng tránh mặt Mikiya là lựa chọn tốt nhất, tôi vẫn muốn biết cậu ta nghĩ gì về vụ án mạng xảy ra vào đêm hôm trước. Tôi chấp nhận lời mời này cũng vì nghĩ rằng cậu ấy sẽ đề cập tới vụ việc đó, vậy mà, tên ngốc này lại làm tôi thất vọng bằng một câu đánh trống lảng dở tệ.

"Nhà của cậu to thật đấy, lại còn có cả người hầu nữa chứ."

"Anh ấy là thư ký riêng của cha tôi, hơn nữa, người ta không ai đi dùng từ người hầu mà phải gọi là quản gia đấy bạn Kokutou ạ.”

“Ồ, thế mà tớ không biết đấy.” Cậu ta cười gượng gạo.

Dựa vào thái độ, tôi không chắc rằng cậu ta đã biết rằng mình đã bị phát hiện khi đang theo dõi nhà tôi hay chưa. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, cậu ta cũng đang hành xử rất lạ. Không thể nào có chuyện, Mikiya không nhìn thấy tôi thấm đẫm máu người, tại sao cậu ta lại có thể nói cười vui vẻ như thể vụ việc đêm hôm đó chỉ là một trò đùa vậy. Được thôi, nếu cậu ta không nói, tự tôi sẽ làm điều đó.

“Kokutou, vào đêm ngày mùng 3 tháng 2, cậu đã …”

“Chúng ta có thể không nói về chuyện đó có được không?” Rõ ràng là cậu ta đang muốn lảng tránh.

“Chính xác thì chuyện đó là gì mà chúng ta không thể không nói đến vậy, Kokutou.”

Tôi chợt sững người lại. Cái cách tôi phát âm từ “Kokutou” ấy. Thật khó tin, trong thoáng chốc, tôi bỗng nói giọng điệu của Shiki. Ngay cả Mikiya cũng để ý tới điều đó, vẻ ngỡ ngàng hiện rõ trên khuôn mặt của cậu ta. Trước giờ, tôi chưa từng đối mặt với chuyện này. Thật kỳ lạ.

Phải mất một lúc, tôi mới có thể tĩnh tâm trở lại và tiếp tục. “Nói thật cho tôi biết, tại sao cậu lại không nói gì với phía cảnh sát?”

“Bởi vì,”Cậu ấy trả lời “tớ chẳng nhìn thấy gì cả.”

Đồ dối trá, đó không phải sự thực.

__ đó không phải sự thực, bởi vì đêm hôm đó, Shiki đã tiến đến chỗ cậu ta __

“Cậu chỉ vô tình có mặt ở đó thôi.” cậu ta tiếp tục “Đấy là toàn bộ những gì tớ chứng kiến, vậy nên, tớ quyết định sẽ tin tưởng cậu.”

Đồ dối trá, nếu cậu thực sự tin tưởng tôi, tại sao đêm nào cậu cũng đến theo dõi ở cửa nhà tôi chứ?

__ Shiki tiến lại gần cậu ta với khuôn mặt ướt đẫm nước mưa và máu người __

“Thực lòng, bây giờ tớ không đủ can đảm để nói về chuyện này. Hãy cho tớ thời gian, rồi tớ sẽ lắng nghe những gì cậu nói. Còn lúc này đây, làm ơn, đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Tôi không muốn nhìn vào khuôn mặt của cậu ấy, khuôn mặt chứa đầy sự thân thật đó.

__ Shiki đứng trước mặt cậu ta và khẽ cúi đầu.

Không thể nào nhầm được,

cậu ấy thực sự muốn giết Mikiya.

Không, tôi không muốn điều đó xảy ra.

Mikiya đã nói rằng cậu ấy tin tưởng tôi. Giá như tôi có thể làm được điều đó, giá như tôi có thể tin rằng mình không hề muốn kết cục bi thảm ấy diễn ra, tôi đã không phải trải qua một nỗi đau mà tôi chưa từng nếm trải như lúc này.

. . .

Suốt buổi chiều hôm đó, tôi cố gắng tránh mặt Mikiya. Hai ngày sau, cậu ấy cũng bắt đầu không nói chuyện với tôi nữa. Tuy nhiên, Mikiya không hề từ bỏ việc đến theo dõi dinh thự của tôi mỗi đêm.

Và, hai tuần thấm thoát trôi qua.

Tôi thực sự thán phục nỗ lực này của cậu ta. Dưới cái lạnh thấu xương của mùa đông, Mikiya ngồi co ro giữa những bụi trúc, chăm chú quan sát cổng dinh thự rồi ra về vào lúc ba giờ sáng. Mỗi lần tôi theo dõi cậu ta là mỗi lần tôi tự cắn móng tay mình đầy giận dữ. Nhờ cậu ta mà tôi chẳng thể nào ra ngoài tản bộ đêm được nữa.

Cứ đến ba giờ sáng, cậu ấy lại ra về với một gương mặt hạnh phúc mà không vương chút mệt mỏi nào cả. Cậu ấy không làm điều này để tìm ra danh tính thực sự của tên sát nhân. Cậu ấy đã nói “tớ quyết định sẽ tin tưởng cậu” một cách không hề do dự. Cậu ấy làm toàn bộ việc này chỉ để củng cố niềm tin cho chính bản thân mình rằng: tôi vô tội. Vậy nên, khi những ánh ban mai ló rạng, cậu ấy ra về và nở một nụ cười vì không có chuyện gì xảy ra cả.

“Quả là một tên lạc quan thái quá.” Tôi lẩm bẩm trong lúc quan sát cậu ta. Ở bên cạnh Mikiya, tôi cảm thấy thật yên bình và thanh thản. Ở bên cạnh Mikiya, tôi những tưởng mình là một phần trong số những con người bình thường ấy. Ở bên cạnh Mikiya, tôi ngỡ mình có thể bước vào thế giới của cậu ta, một nơi tươi sáng và ấm áp, một nơi mà những người như tôi không tồn tại. Và với nụ cười ngớ ngẩn luôn thường trực trên khuôn mặt hiền lành không chút tạp niệm, cậu ta cố kéo tôi vào thế giới ấy.

Đó là lý do vì sao tôi luôn nổi nóng với cậu ta. Cậu ấy không những không làm cho tôi cảm thấy hạnh phúc hơn, mà ngược lại, khiến tôi nhận ra rằng tôi đang nuôi dưỡng trong mình một con quỷ khát máu mang tên Shiki, khiến tôi nhận thức rõ hơn một điều mà tôi đã biết từ lâu: tôi là một kẻ khác thường.

“Chẳng phải trước nay tôi đều chỉ có một mình sao? Tại sao cậu lại muốn thành trở ngại của tôi, Kokutou?”

Tôi không muốn trở nên điên loạn.

Tôi không muốn phải biến mất.

Phải chăng cậu ta không mang đến cho tôi một ảo tưởng mơ hồ đó, phải chăng tôi bằng lòng với cuộc sống hiện tại, mọi chuyện phải chăng sẽ tốt đẹp hơn?

Chương 11

Những ngày đầu tháng Ba, thời tiết dường như đã bớt rét hơn. Sau giờ học, tôi nán lại trong phòng học và ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Dường như đã rất lâu tôi chưa làm chuyện này. Tầm nhìn từ trên cao khiến một người như tôi cảm thấy an tâm. Một thế giới không thể nào chạm đến, vậy nên tôi cũng không nảy sinh hy vọng.

Rồi, Mikiya lặng lẽ bước vào căn phòng đang chìm trong ánh hoàng hôn hệt như cậu ta vẫn hay làm lúc trước. Shiki từng rất thích việc trò chuyện cùng cậu ta trong khung cảnh như lúc này. Tôi cũng vậy, tôi chưa bao giờ ghét việc đó.

“Tớ chưa từng nghĩ là sẽ lại được cậu mời đến trò chuyện sau khi tan học.” Mikiya mở lời. “Cậu đã thôi không tránh mặt tớ rồi sao?”

“Vì tôi không thể để mọi chuyện tiếp diễn như bây giờ được nữa nên mới gọi cậu ra.”

Cậu ta khẽ nhíu mày bối rối. Mặc dù Shiki đang nỗ lực hết mình để giành quyền kiểm soát, tôi nghĩ mình vẫn có thể cầm cự được đủ lâu để có thể nói ra những điều cần nói.

“Cậu đã từng nói rằng tôi không phải tên sát nhân,” Ánh hoàng hôn gay gắt khiến tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt Mikiya, tuy nhiên, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự thất vọng của cậu ta khi biết tôi muốn đề cập đến chuyện đó. “Thật đáng tiếc, tôi chính là kẻ đó. Cậu đã có mặt tại hiện trường, tại sao lại không nói gì với phía cảnh sát?”

“Bởi vì tớ chẳng có gì để nói, cậu không làm gì cả, đúng chứ?”

“Ngay cả khi tôi thừa nhận tội ác của mình trước mặt cậu sao?”

Cậu ta khẽ gật đầu. “Ừ, mà chẳng phải, chính cậu đã khuyên tớ đừng tin toàn bộ những gì cậu nói ra hay sao. Cậu không phải loại người có thể gây ra chuyện đó, tớ chắc chắn.”

“CẬU CHẮC CHẮN CÁI GÌ CHỨ? CẬU BIẾT GÌ VỀ TÔI? ĐIỀU GÌ Ở TÔI KHIẾN CẬU CÓ THỂ TIN TƯỞNG ĐƯỢC???” Tôi bất chợt nổi khùng với cậu ta. Nhưng đáp lại, Mikiya chỉ mỉm cười khờ khạo.

“Tớ cũng chẳng biết nữa. Có lẽ là vì, tớ thích cậu, vậy nên, tớ muốn tiếp tục tin tưởng cậu.”

Một đòn chí mạng. Một câu nói tưởng chừng như vô hại với cậu ấy lại là tất cả đối với những người như tôi: sự hạnh phúc nhưng cũng là sự tan vỡ. Con người vô tư này đã mang lại cho tôi ảo mộng về một thế giới tốt đẹp, một nơi mà ta có thể sống cùng với một ai đó, một nơi không dành cho tôi. Bởi vì tôi hiểu rằng, mỗi khi tôi trở nên thân thiết với ai, Shiki sẽ lộ diện và giết chết người đó, vì phủ định là lý do mà Shiki tồn tại. Và, vì Shiki không thể sống mà thiếu sự chấp nhận, vậy nên, Shiki mới tồn tại. Vì trước nay tôi luôn luôn cô độc, tôi mới có thể chung sống được với điều nghịch lý đó. Giờ đây, khi đã biết về một thế giới tốt đẹp kia, tôi càng khát khao nó bao nhiêu thì tôi lại càng nhận ra nó thật xa vời mình bấy nhiêu. Nó làm tôi đau đớn, nó làm tôi căm ghét. Lần đâu tiên, tôi thực sự cảm thấy căm hận Mikiya từ tận sâu thẳm trái tim mình.

Và cậu ta chỉ cười như chẳng có xảy ra cả.

Tôi không thể ở lại đây thêm một chút nào nữa. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu ta, Mikiya sẽ hủy hoại tôi.

“Cậu là kẻ ngu ngốc.”

“Uhm, tớ đã nghe nhiều rồi.”

Ánh hoàng hôn sắp tắt, tôi quyết định ra về. Trước khi bước ra khỏi lớp học, tôi không quay đầu mà chỉ hỏi vọng lại.

“Tối nay có đến nữa không, Kokutou?”

“Ơ… ừm, cậu hỏi vậy là sao?” Mikiya tỏ vẻ ngỡ ngàng. Hẳn là tên ngốc này chẳng hề biết rằng mình đã bị phát hiện. Cậu ta cố lờ đi nhưng tôi không cho phép.

“TRẢ LỜI TÔI MAU, CHẾT TIỆT!”

“Tớ không rõ ý cậu là gì nhưng tớ sẽ qua nếu cảm thấy cần thiết.”

Sau khi nghe câu trả lời đó, tôi không nói gì và về thẳng nhà. Chân trời đỏ rực giờ trở nên vần vũ với những đám mây xám đục, tiếng sấm chốc chốc lại từ xa vọng lại.

Đêm nay, trời sẽ đổ mưa lớn đây.

Chương 12

Tôi rời nhà cũng là lúc trời đổ mưa nặng hạt, quả là tuyệt vời cho công việc của tôi đêm nay. Dọc con đường lát đá đã trở nên quen thuộc với tôi, tiếng mưa rơi trên những cành lá trúc, trên chiếc ô tôi đang nắm chặt trong tay hay trên những phiến đá bóng loáng hòa âm lại với nhau tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn và ồn ã. Trời mưa cộng với tiết trời buốt giá vẫn còn sót lại trong những ngày đầu tháng ba khiến cái lạnh được tăng thêm gấp bội phần. Ngồi dưới những cành lá trúc bị mưa rơi ướt đẫm, tôi chăm chú nhìn về phía dinh thự nhà Ryougi ở phía xa trong khi cố gắng giữ chặt lấy chiếc ô dù cho bàn tay đã bị tê cứng đến đỏ bừng.

Tôi chợt thở dài thườn thượt. Rõ ràng, tôi không thể duy trì việc này mãi được. Thứ nhất, trông tôi không khác gì một tên bám đuôi biến thái cả. Thứ hai, việc này ảnh hưởng rất lớn đến chuyện học tập của tôi trên lớp khi mà tôi không ngủ được đủ giấc. Có lẽ, tôi sẽ tiếp tục công việc này thêm một tuần nữa, mong là đến lúc ấy, hung thủ thực sự cũng sẽ bị tóm.

Trời mưa cùng cái lạnh khiến cho ngay cả một người dần quen với việc ngồi ngoài rừng hàng đêm như tôi cũng thực sự cảm thấy mệt mỏi.

Tôi lại thở dài chán nản. Tuy nhiên, thứ khiến tâm trạng của tôi trở nên u ám như lúc này không phải là cơn mưa kia mà chính là cuộc trò chuyện ngắn ngủi chiều nay với Shiki. “Điều gì ở tôi khiến cho cậu có thể tin tưởng được chứ?” Cậu ấy đã nói vậy. Điều đó có nghĩa là Shiki nghĩ rằng tôi không thực lòng tin tưởng cậu ấy. Vậy thì, toàn bộ những gì tôi đang làm hóa ra đều trở nên vô nghĩa hết sao? Khi ấy, trông Shiki rất mỏng manh và đau khổ tựa như sắp òa khóc lên thành tiếng vậy.

Trời vẫn mưa không ngớt. Những giọt mưa rơi xuống gợn nên những đợt sóng lăn tăn trong những vũng nước nhỏ. Chợt, giữa không gian huyên náo ấy, những tiếng chân người đạp lên những chiếc lá trúc khô vang lên từ phía sau lưng tôi một cách ngắt quãng. Và rồi, khi tôi quay đầu lại, trước mắt tôi là một bóng hình quen thuộc đang bước đi trong bộ Kimono đỏ thẫm, không ai khác, đó chính là cậu ấy.

Cậu ấy hẳn là đã ở ngoài trời được một lúc lâu rồi. Cậu ấy ướt nhẹp suốt từ đầu đến chân. Mái tóc ngắn dính sát lấy khuôn mặt khiến tôi không thể nhìn thấy nổi đôi mắt của cậu ấy.

“Shiki!” Tôi vội vàng chạy đến chỗ cậu. Bộ Kimono sung nước bám chặt lấy làn da lạnh ngắt của Shiki. Tôi dùng một tay đễ giữ ô che cho cả hai chúng tôi đồng thời dùng tay còn lại lục lọi tìm một cái khan bông ở trong ba lô.

“Đây, cậu cố gắng thấm bớt nước mưa trên người đi.” Tôi chìa cái khăn ra và tiếp tục. “Cậu làm cái quái gì ở ngoài này khi nhà cậu ở ngay kia chứ?”

Cậu ấy không nói gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào cánh tay mà tôi đang chìa ra rồi khẽ nhếch môi lên mỉm cười. Đột nhiên, một ánh chớp lóe lên….

XOẠT

“Cái…” Tôi không kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tôi bỗng cảm thấy tay mình ấm lên một cách lạ thường và bất giác lùi lại một bước. Thứ ấm áp màu đỏ tươi trên tay tôi bắt đầu trườn qua cổ tay tôi rồi tách làm đôi trước khi nhỏ xuống đất.

Tay tôi?

Một vết cắt ư?

Tại sao chứ?

Tôi chưa bao giờ cảm thấy đau đớn đến như vậy, nó khủng khiếp đến mức khiến đầu óc tôi trở nên tê dại, khiến tôi không thể nào thét lên nổi.

Cậu ấy tiến một bước, tôi lại lùi lại một bước. Tâm trí tôi vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên, và tôi bắt đầu quay đầu chạy trốn.

Nhưng thật đáng tiếc, tôi không đủ nhanh.

Dù tôi đã chạy hết sức, cậu ấy vẫn còn nhanh hơn tôi rất rất nhiều. Một âm thanh lạnh lẽo nữa lại vang lên, lần này là chân của tôi.

Máu từ vết chém đó tuôn ra xối xả hòa lẫn với nước mưa và bùn đất. Tôi bước thêm vài bước loạng choạng rồi đổ nhào và đập mạnh lưng xuống mặt đá khiến tôi khẽ kêu lên đau đớn.

Cậu ấy tiến tới, ngồi trên người tôi và chĩa mũi dao sắc nhọn lên cổ họng tôi không một chút do dự.

Bình tĩnh, giờ không phải lúc để mình trở nên hoảng loạn. Tôi tự nhủ.

Trước mắt tôi lúc này, ngoài bầu trời đêm u ám, còn có khuôn mặt của Shiki với đôi mắt trống rỗng, vô hồn và thẳm sâu tựa địa ngục.

Tôi có thể cảm nhận được của mũi dao đang chạm vào cổ họng tôi, lạnh lẽo tựa làn da của Shiki lúc này. Khuôn mặt của Shiki ướt đẫm như đang khóc, khuôn mặt vô cảm khiến cho người ta vừa thấy sợ hãi nhưng cũng vừa thấy thương cảm.

“Nói đi Kokutou, gì cũng được.” Shiki cất tiếng. Những lời trăn trối của tôi, cậu ấy muốn nghe nó. Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt của Shiki và nói với một giọng run rẩy.

“Tớ không muốn chết.”

Có lẽ, đây không phải những gì mà tôi muốn nói với Shiki mà là với cái chết đang cận kề.

Shiki chợt mỉm cười.

“Nhưng tôi lại muốn giết cậu.”

Một nụ cười rất dịu dàng.

Phụ chương

Một ngày tháng bảy năm 1998, tôi đang cảm thấy vô cùng hào hứng khi đã hoàn thành xong công việc của mình chỉ trong buổi sáng. Gọi là công việc, nhưng tôi chỉ là một phụ tá chuyên xử lý những việc lặt vặt cho chị Touko mà thôi. Tuy nhiên, với một người bỏ đại học giữa chừng như tôi, tôi cũng không thể đòi hỏi gì nhiều được.

“Kokutou, chẳng phải hôm nay là ngày thăm bệnh của cậu sao?”

“Vâng thư sếp, em sẽ qua đấy luôn sau khi hết giờ làm việc ạ.”

“Ồ, đừng để tôi làm ảnh hưởng đến chuyện đó. Cậu nên tới đó sớm đi, dù sao hôm nay cũng chẳng còn gì cần cậu làm cả.”

Thực sự, tính cách của chị Touko mỗi khi chị đeo kính dễ mến hơn rất nhiều. Hơn nữa, tâm trạng chị Touko hôm nay có vẻ rất tốt khi chiếc ô tô của chị vừa mới được rửa sạch bóng loáng.

“Cảm ơn sếp, tầm hai tiếng nữa em sẽ quay trở lại.”

“Nhớ mua quà cho chị đấy.” Chị ấy vẫy tay tạm biệt trước khi tôi rời khỏi phòng làm việc.

Shiki vẫn đang nằm trong bệnh viện, vẫn chìm trong cơn hôn mê mà chưa biết bao giờ mới tỉnh lại. Tôi thường xuyên đến thăm cậu ấy mỗi chiều Chủ Nhật hang tuần. Nỗi đau khổ của cậu, những suy nghĩ trong lòng của cậu, Shiki chẳng bao giờ chia sẻ với tôi cả. Tôi thậm chí còn chưa hiểu vì sao cậu ấy lại cố giết tôi nữa. Nhưng lúc đó, Shiki đã mỉm cười, vậy cũng là quá đủ rồi.

Có lẽ Gakuto đã đúng, tôi đã thích Shiki đến mức dù đã phải đối mặt với cái chết cũng không từ bỏ.

Tôi vẫn nhớ lần cuối chúng tôi trò chuyện với nhau trong căn phòng nhuộm sắc hoàng hôn đỏ rực, khi Shiki hỏi tôi rằng tôi tin điều gì ở cậu ấy, tôi đã nói:

“Tớ cũng chẳng biết nữa. Có lẽ là vì, tớ thích cậu, vậy nên, tớ muốn tiếp tục tin tưởng cậu.”

Quả là một câu trả lời ngây thơ. Dù nói rằng không biết nhưng trong thâm tâm, tôi hiểu rằng Shiki không đời nào làm những chuyện như vậy. Cậu ấy hiểu rõ sự đau đớn của việc giết người, của người bị hại lẫn người gây hại.

Đó là vì sao tôi tin tưởng ở Shiki, người luôn dễ bị tổn thương và Shiki người chỉ biết đến tổn thương.

-*********************************-

BA QUÂN CỜ ĐÃ ĐƯỢC BÀY TRÊN BÀN.

KẺ CÓ HAI CƠ THỂ, SỐNG DỰA VÀO CÁI CHẾT.

KẺ KHÔNG ĐỦ SỨC SỐNG, TÌM THẤY KHOÁI CẢM TRƯỚC CÁI CHẾT.

KẺ THỨC TỈNH ĐƯỢC KHỞI NGUYÊN, NHẬN THỨC BẢN THÂN BẰNG CÁCH CHẠY TRỐN KHỎI CÁI CHẾT.

CHÚNG SẼ HÒA CÙNG MỘT KẺ KHÁC VÀ ĐỢI CHỜ TRONG VÒNG XOẮN NGHỊCH LÝ.

Phần 3: Nỗi đau còn sót lại

Mở đầu

Cả ba quân cờ giờ đã đều nằm yên vị trên bàn.

Một tâm trí gắn chặt với linh hồn trôi dạt, trong cái chết, đã rơi vào sự lệ thuộc.

Một sinh mệnh lạc trong vòng tròn nghịch lý vô tận, trong cái chết, đã tìm ra được lạc thú.

Một con dã thú với bản năng vừa trỗi dậy, lao tới cái chết, để rồi trở thành kẻ ngộ đạo.

Cả ba giờ hòa quyện và nhảy múa rồi chờ đợi trong vòng xoáy của sự hỗn loạn.

. . .

Hồi còn nhỏ, tôi thường hay chơi trò gia đình. Tôi là một bà nội trợ tí hon với một con thú nuôi và căn bếp riêng nơi mình nấu ra những món ăn tưởng tượng.

Rồi một ngày, một lưỡi dao sắc vô tình lẫn vào trong đống đồ chơi.

Chưa từng thấy món đồ chơi nào có cái lưỡi sắc lẹm như vậy, tôi đã cầm nó lên nghịch và vô tình làm lưỡi dao đó cắt một vết thật sâu lên ngón tay mình.

Tôi đã chạy đến bên mẹ với đôi bàn tay thấm đẫm màu đỏ thắm. Sau đấy những gì tôi còn có thể nhớ được là mẹ đã lao tới mắng, rồi ôm tôi vào lòng mà khóc và nói đi nói lại: “Đau lắm đúng không con? Mẹ sẽ làm nó hết đau ngay thôi...”

Tôi đoán là vì khi đó mẹ đã rất hốt hoảng, nên cái ‘tôi’ trẻ con khi ấy cũng đã bật khóc theo bà.

Nhưng rồi mẹ cuốn băng gạc quanh tay tôi và nói: “Đừng lo, Fujino. Cơn đau sẽ chạy đi mất và vết cắt sẽ lành lại sớm thôi con ạ.”

Lúc đó, tôi hoàn toàn không hiểu bà đang nói gì cả.

Vì ngay từ đầu tôi đã chẳng cảm thấy đau đớn một chút nào.

. . .

“Chà, vẫn kiểu cách như mọi khi,” Vị giáo sư nói.

Phòng thí nghiệm nơi tôi đang đứng có mùi hóa chất tổng hợp của dung dịch tẩy. Mùi đó làm tôi liên tưởng đến một phòng bệnh hơn là nơi nghiên cứu khoa học. Tuy nhiên, những dụng cụ thí nghiệm ở đây lập tức đã thể hiện được chức năng của chúng. Thêm vào đó là cả sự hiện diện của vị giáo sư mà chị Touko đã yêu cầu gặp mặt hôm nay cũng củng cố cho sự thực ấy. Ông ta vừa nở một nụ cười hết sức kiểu cách, vừa giơ bàn tay mình ra trước mặt. Không chần chừ, tôi nhanh chóng bắt lấy bàn tay đó.

“Vậy cậu đây chắc hẳn là có hứng thú với siêu linh học, đúng không nhỉ?” Vị giáo sư hỏi tôi. “Cũng không hẳn. Tôi chỉ muốn biết một vài tiểu tiết nhỏ thôi.”

“Vậy ra đấy là cái cậu gọi là ‘hứng thú’ à?” Người này khẽ nhăn mặt, nhưng đồng thời cũng có vẻ thỏa mãn vì được bàn tới chuyên môn của mình. “Hừm, cũng chẳng hề gì. Tôi cũng không định đặt quá nhiều kỳ vọng vào một người quen của cô gái đó. Ai lại nhờ người khác đưa bưu thiếp của mình chứ. Cô ta quả thực rất đặc biệt và đương nhiên là cũng lập dị không kém nữa. Nhưng tôi cũng luôn mong muốn trường có thể chiêu mộ được một nhân tài như thế.”

“À...vâng. Tôi tin là vấn đề nhân lực rất quan trọng.” Tôi càng ngày càng nhận ra sự vô tận trong năng lực của chị Touko, gần như cái tên của người này xuất hiện ở mọi loại lĩnh vực. “Thế nhưng tôi muốn hỏi về…”

“Ồ, đúng, đúng, siêu linh học. Có hằng hà sa số những hiện tượng trên thế giới này được gắn cái mác ấy. Trường đại học này thực chất có cơ sở vật chất rất hạn hẹp cho việc nghiên cứu môn này, cũng dễ hiểu là vì nó vẫn chưa bao giờ được công nhận là một khoa học chính thức. Có rất ít trường đại học ở Nhật Bản chấp nhận siêu linh học. Dù vậy thì cũng có một số nghiên cứu đạt được một vài thành công nhất định, còn chi tiết thì…”

“Vâng, tôi chắc đó là những phát kiến thú vị, thưa giáo sư. Thế nhưng điều tôi muốn hỏi là vì lý do gì mà siêu linh học lại ra đời ạ?”

“Hừm, để nói đơn giản, cậu có thể nghĩ tới việc chơi bài. Cậu cũng chơi bài chứ? Theo cậu món bài nào đang phổ biến nhất hiện nay?”

Tôi gãi đầu trước câu hỏi bất ngờ của vị giáo sư này, song cũng chấp nhận đi theo dòng tư duy của ông ta. “Ừm...Là bài poker, tôi cho là vậy.”

“À đúng, poker. Tôi có những kỷ niệm khá sâu đậm với trò này.” Vị giáo sư ngừng lại, khẽ ho rồi tiếp tục. “Cứ cho là não bộ của tất cả con người đều đang chơi một trò chơi đi. Não của cậu và tôi thì đang chơi poker. Hầu hết não bộ của các cá nhân khác trong xã hội cũng đang chơi poker nữa. Tuy nhiên, cũng còn vô số những trò khác ngoài poker ra, nhưng chúng ta lại không thể chơi được chúng. Mọi người đều cho rằng poker là một trò chơi mà chúng ta bắt buộc phải tham gia, vì thế mà chúng ta dần coi nó như một điều thường tình. Cậu hiểu ý tôi chứ?”

“Nhưng cậu thấy đấy, điều đó tốt cho tất cả chúng ta thôi. Vì nếu mọi người ai cũng chơi poker thì sự mâu thuẫn trong bản chất của mỗi cá nhân sẽ không còn ảnh hưởng đến bình ổn xã hội nữa. Chúng ta cùng nhau hòa bình sống dưới luật lệ tuyệt đối do chính mình tạo nên.”

“Nhưng nếu tôi không nhầm thì ngài đã đề cập tới những trò chơi khác ngoài poker nhỉ?”

“Ngoài kia cũng có một vài cá nhân đang chơi những trò chơi cho phép họ giao tiếp với cây cỏ, hay chơi đùa với thân thể của người khác. Những trò chơi ấy không có luật chơi tương tự poker, chúng có luật lệ riêng của mình. Nhưng gì thì gì, một khi cậu bước vào một phòng chơi poker thì cậu phải tuân theo chơi theo luật của poker. Dĩ nhiên có một bộ phận những người đã quen chơi bằng luật khác sẽ khó mà thích ứng được với điều này. Với họ, poker thật điên rồ và ngớ ngẩn.”

“Ý ngài là, những người ‘không chơi poker’, chính là những người có vấn đề tâm lý chăng?”

“Chính xác. Cứ coi họ là những người chẳng biết chơi gì khác ngoài trò nói chuyện với cây cỏ ấy. Họ chơi theo luật của riêng họ, họ không quan tâm tới poker. Rồi, chúng ta - những người chơi poker và đa số trong xã hội, sẽ gắn nhãn ‘kẻ điên’ lên người những người nói chuyện với cây cỏ rồi ném họ vào nhà thương. Đơn giản chỉ vì cách nghĩ của họ khác với xã hội nói chung: họ chơi một trò chơi khác, tuân theo thứ luật lệ khác; tất cả đều khác so với chúng ta. Tuy nhiên, trên thực tế, cũng có một vài người khác biệt cũng có đủ khả năng để thay đổi bộ mặt của mình và hòa nhập với xã hội theo cách riêng của của họ.”

“Nói cách khác, những người này bị coi là tâm thần chỉ vì họ thiếu đi nhận thức và suy nghĩ chung với những người chơi poker?”

“Đúng vậy. Xã hội gọi những người này là tâm thần hoặc sát nhân hàng loạt, nhưng tôi sẽ gọi họ là ‘nghịch lý sống’ một cách khách quan: những người tồn tại trong cùng một cộng đồng với chúng ta nhưng lại tuân theo một lẽ sống khác thường. Điều khiến họ trở thành sự đối lập với thực tại. Những cá nhân không nên tồn tại, và cũng không thể tồn tại lâu.” Vị giáo sư ngừng nói như thể đang suy nghĩ rồi thêm vào một câu kết. “Tuy nhiên, dĩ nhiên tất cả chỉ là giả thuyết.” Như thể nó là một nghi thức cần thiết trong cuối mỗi lần giải trình.

“Theo giáo sư, có cách nào để cải tạo những ‘nghịch lý sống’ này hay không?”

“Không có cách nào khác ngoài việc phải đập tan cái luật chơi nằm trong đầu họ. Nhưng việc này đồng thời cũng chẳng khác nào cướp đi lý lẽ và phá hủy tâm thần của những người này, vậy nên thực sự không hề đơn giản. Họa chăng là giết chết thể xác đang chứa chấp họ. Chẳng ai có thể tự dưng mà thay đổi được tâm tính của mình cả. Nếu có thì chắc anh ta cũng đang chơi một trò chơi đặc biệt của riêng mình. Có thể là trò xếp bài, nghe nói luật của nó cũng rất phức tạp nhỉ?”

Vị giáo sư bật cười thoải mái, dường như ông đang rất sảng khoái bởi câu bông đùa mà mình mới nghĩ ra. Tôi không nghĩ rằng mình có thể vui chung với sự khoái trí ấy cùng ông.

“Rất cảm ơn giáo sư, ngài đã giải đáp được vô số những thắc mắc của tôi. Tôi đoán là bây giờ tôi đã biết cách đối phó với một ngoại cảm gia rồi.” Tôi nói, đâu đó có chút mỉa mai.

“Ngoại cảm gia? Kiểu người có thể bẻ cong thìa sắt ấy à?”

“Vâng nhưng kẻ này có bẻ được cả tay người nữa kia?” Lần này thì không hẳn là một câu nói đùa nữa.

“Nếu mà chỉ bẻ cong thìa thì cũng chẳng có gì đáng ngại. Lực để bẻ cong một cái tay lớn hơn gấp nhiều lần lực để bẻ cong một cái thìa. Nhưng mà nếu có người làm được như thế thật thì tôi nghĩ chúng ta cần rút lui nhanh chóng thôi.”

Nhắc mới nhớ, ngay lúc này đây tôi cũng cần phải "rút lui nhanh chóng".

“Xin lỗi nếu tôi có ngắt lời, nhưng có lẽ tôi phải đi rồi. Có một vài công chuyện ở Nagano mà tôi cần phải giải quyết ngay hôm nay. Cảm ơn ngài đã giành thời gian cho tôi.”

“Ồ, không có gì đâu. Ai là bạn của cô gái đó thì cũng là bạn của tôi. Cứ đến đây bất cứ khi nào cậu cần, và làm ơn gửi lời hỏi thăm của tôi tới cô ta nhé.”

Chương 1

Fujino Asagami lê những bước chân lạc lõng và vô hướng của mình vào giữa căn phòng tối. Hình bóng của những người đi lại vốn quen thuộc với nơi này thì giờ đã trôi đi đâu mất. Không có lấy một bóng đèn nào phát sáng. Ngay từ ban đầu bóng đêm đã ngập tràn mọi vách tường của căn phòng, ánh sáng không phải là thứ thuộc về nơi đây.

Fujino thở ra một hơi dài, đoạn cô đưa tay vuốt những gợn tóc đen, dài và mảnh của mình bằng những ngón tay đang run lẩy bẩy. Núm tua rộng được buộc trên mái tóc vừa mới nằm trên vai cô giờ đã bị cắt đi mất. Có lẽ nó người đàn ông cầm dao nọ đã thô bạo tước mất nó khi đang nằm trên thân thể Fujino. Nhớ lại điều đó, cô chầm chậm nhìn qua căn phòng mình đang đứng.

Đây là một quán bar ngầm dưới lòng đất. Nó đã bị đóng cửa từ nửa năm trước do những món nợ mà người chủ quán đã mắc phải. Không lâu sau đó, nơi đây đã gia nhập cộng đồng của những tòa nhà đổ nát trong cái thành phố chết chóc này. Ngoài ra thì đám côn đồ và trộm cướp cũng nhanh chóng biến cái quán trở thành hang ổ của mình.

Còn rất nhiều món đồ gợi nhớ lại thời huy hoàng của quán. Ở một góc nọ, có một chiếc ghế chân sắt đã bị méo mó đi chút ít. Ở giữa phòng, bên cạnh nơi Fujino đang đướng, là một bàn bắn bi-a. Vương vãi khắp nơi trong căn phòng là những vụn thức ăn nhanh đang thối rữa và lũ gián đang bâu bên trên. Thêm vào đó là một núi rác chất bừa bộn ở một bên. Ở một góc phòng khác thì có một cái xô đầy nước tiếu thay thể cho những toilet không còn có thể sử dụng được trong tòa nhà. Thứ hỗn hợp mùi trong quán bar này mạnh đến nỗi khiến cho Fujino muốn cúi xuống mà nôn thốc nôn tháo hết mọi thứ trong dạ dày của mình ra.

Không có ánh sáng để Fujino có thể biết chính xác cô đang ở nơi nào; thứ bóng tối nhớp nhúa này, cùng đống hoang tàn hẻo lánh kia như thuộc về một thị trấn kiệt quệ nào đó nằm ở một quốc gia xa xôi hẻo lánh mà chẳng ai biết tới. Chẳng thể tưởng tượng được rằng đằng sau cánh cửa kia, bên trên những bậc thang dẫn chúng ta xuống tầng ngầm lại là một chốn phồn hoa đô hội. Trong khi đó, thứ duy nhất làm ta cảm thấy bình thường ở đây chỉ là mùi cồn trong đèn hỏa mà đám côn đồ đã mang xuống.

“Ư…” Fujino rên rỉ. Cô chậm rãi nhìn quanh, như thể cảnh quan này đã trở thành một phần trong cuộc sống hàng ngày của mình. Ngồi lên trên chiếc bàn bi-a, đầu óc cô vẫn còn đang loạn lên chưa nghỉ.

Fujino nhặt lấy một cẳng tay gần đó, da thịt của nó quặn lại và dường như vừa mới bị dứt lìa khỏi thân mình. Nằm gọn ghẽ trên cổ tay đáng thương là một chiếc đồng hồ điện tử. Ánh sáng màu xanh lá trên đó cho cô biết rằng giờ đang là 8 giờ tối, ngày tháng: 20, tháng Bảy, năm 1998. Chưa đến một giờ kể từ khi chuyện đó xảy ra.

Đột nhiên, tâm trí Fujino như bị bóp chặt bởi một cơn đau bất ngờ và điên dại ở bụng. Nó đau đến nỗi cô buộc phải hắt ra một tiếng rên yếu ớt như tín hiệu của bản năng. Cô loạng choạng vì cơn đau và suýt nữa đã ngã xuống sàn nếu như không kịp dùng đôi tay yếu ớt của mình để trụ lại. Ngay khi bàn tay của mình chạm vào mặt sàn, Fujino nghe thấy một giọt nước mềm mại đáp xuống mặt phẳng đó. Cô nhớ ra là hôm nay đang có mưa, và cả căn phòng đang ngập trong nước... cùng một vài thứ khác.

Cô nhìn xuống bụng của mình và thấy những vệt máu khô - ngay nơi mà những người đó đã dùng dao đâm vào.

---

Kẻ đã đâm Fujino không xa lạ gì đối với bất kỳ ai trong khu phố này. Có vẻ như hắn là trùm một băng đảng tụ tập đám học sinh bỏ học, những kẻ lang thang cầu bất cầu bơ hoặc một một vài thành phần tương tự. Chúng làm những gì chúng có thể làm: trấn lột, cưỡng hiếp, trộm cướp, phóng hỏa, buôn bán ma túy, hầu hết là như vậy. Đám người đó thường tổ chức các vụ làm ăn của mình tại mê cung được tạo nên bởi khe hở giữa những tòa nhà cao ốc ở khu thương mại nơi mà ánh đèn đường hay những cặp mắt tò mò không bao giờ có thể vươn được tới. Chỉ trong những khoảng thời gian ngắn ngủi trong ngày, những tên côn đồ mới chui ra khỏi vương quốc bóng tối của mình mà tiến ra ánh đèn chói sáng của những khu dân cư. Bằng những lời đe dọa và vũ lực, chúng bắt nạn nhân vô tội của mình trở thành món đồ chơi cho những thú tiêu khiển bệnh hoạn mà chẳng ai có thể hình dung nổi. Không may thay một ngày nọ Fujino vô tình băng qua đám người ấy.

Đó đúng thật chẳng khác gì một miếng thịt tươi được bày trước bầy hổ đói. Nữ sinh học viện Reien, bề ngoài trông cũng rất ưa nhìn; thế là Fujino trở thành nạn nhân của những con thú dữ. Lo sợ những vụ cưỡng hiếp bị lộ ra bên ngoài, Fujino cũng chưa bao giờ kể việc cô bị hãm hại với bất kỳ ai. Ban đầu lũ côn đồ cũng rất e ngại về việc bị phát giác, tuy nhiên sau khi nhận sự kín kẽ của sự vụ thì chúng càng làm càn hơn. Chúng cưỡng bức Fujino liên tục, cứ sau giờ học là cả chục cái thân thể đàn ông lại lôi cô gái xuống quán bar ngầm bỏ hoang để giao hoan. Hôm nay cũng là một ngày như thế, nhưng có vẻ như tay trùm đã bắt đầu chán Fujno nên cuộc hoạn lạc kết thúc sớm hơn mọi khi.

Gã đàn ông lôi một con dao ra khỏi túi áo như thể muốn đổi không khí. Hắn chán nản trước thái độ của Fujino: cô hoàn toàn bàng quan trước những gì mà chúng làm với mình, cũng như chẳng có vẻ gì là đau khổ cả. Gã trùm cảm thấy mình cần tạo ra thêm những bằng chứng cho sự áp đảo của hắn cũng như là sự đau khổ ở Fujino. Những gì hắn cần là một chút bạo lực, một chút ít nỗi đau cho nạn nhân của mình, vì thế nên hắn đã mang theo con dao.

Mặc nhiên, Fujino vẫn chẳng hề phản kháng. Mặt cô trống rỗng như một chiếc vỏ mất ruột, kể cả khi lưỡi dao đã gần kề da thịt. Điều đó khiến cho hắn bực dọc. Hắn đẩy Fujino ngã xuống bàn và đâm con dao vào bụng của cô.

---

Đưa ánh mắt của mình xuống mặt đất, Fujino trông thấy bộ đồng phục đẫm máu của mình mà nghĩ:

Mình không thể ra ngoài như thế này được.

Chỉ có vùng bụng của Fujino là bị hở miệng, nhưng toàn thân cô nhuốm đầy máu. Cô tự trách mình thật bất cẩn khi để cả người bị vấy bẩn như thế này. Bỗng chân của cô vô tình đạp phải một cái chân đứt lìa khiến nó rung lên.

Nếu cô đợi thêm khoảng một giờ nữa, số người bộ hành trên phố sẽ ít đi. Hơn nữa trời đang mưa, lại đang là mùa hè, cho nên nhiệt độ không quá lạnh. Cô sẽ trầm mình dưới mưa để máu trôi đi, sau đó sẽ ra công viên để gột rửa sạch sẽ cơ thể này.

Sau khi đã quyết định, Fujino trở nên bình tĩnh hơn. Đoạn cô bước ra khỏi hồ máu trộn lẫn các loại nước dưới chân mình, sau đó ngồi lên bàn bi-a và đếm những cái chân bị cắt lìa để kiểm tra số lượng xác người nằm trên sàn.

Một.

Hai.

Ba.

Bốn.

Bốn. Bốn. Bốn? Dù đếm đi đếm lại bao nhiêu lần, tất cả chỉ có bốn! Fujino đâm ra hoảng loạn và lo sợ.

Thiếu mất một tên.

“Vậy là một tên đã chạy được,” Fujino thì thầm rồi thở một quãng ngắn.

Nếu như vậy, mình có thể sẽ bị cảnh sát bắt. Tên đó chạy được tới một đồn cảnh sát nào đó, mình chắc chắn sẽ bị truy bắt. Nhưng liệu hắn có thể báo cảnh sát được không chứ? Làm sao một người bình thường có thể giải thích được điều vừa xảy ra? Liệu hắn có dám thú nhận đã bắt cóc, cưỡng hại và buộc mình phải im lặng? Hắn sẽ phải nói dối, mà đám đó chẳng tên nào đủ thông minh để làm việc đó cả.

Fujino đốt ngọn đèn cồn nằm trên bàn bi-a để có thể nhìn rõ ràng phòng bar hơn. Thứ ánh sáng màu cam mờ thắp sáng cả căn phòng khiến cho bóng hình của những vật thể tại nơi này rung rinh như đang nhảy múa. Bằng chứng của sự việc hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết: sáu cái tay, mười sáu mảnh chân, bốn cái thân, bốn cái đầu, và những vết máu nằm vưỡng vãi ở mọi hướng. Cảnh tượng đó khiến tầm nhìn của Fujino mờ đi. Nhưng không có thời gian để ngẫm nghĩ về nó nữa, một tên trong đám này đã trốn thoát và cô phải hành động.

Liệu mình có phải trả thù không?

Toàn thân Fujino run rẩy cho thấy sự thiếu quyết đoán của cô. Không được giết ai nữa, cô cố nói với chính bản thân mình như thể đó là cách chân thành nhất có thể làm lúc này. Nhưng cô nhớ rõ từng chi tiết những gì mà chúng đã làm với mình, cả những gì chúng có thể làm nếu cô không khiến cho tên đã trốn thoát kia vĩnh viễn câm miệng. Cơ thể của cô lại rung lên, không phải do tức giận mà là một cái gì đó rất khác. Sự thỏa mãn? Thích thú trước những gì sắp diễn ra? Thế là những mảnh nghi ngờ còn sót lại bên trong Fujino đồng loạt biến mất.

Vũng máu nằm trên sàn chợt phản chiếu một nụ cười thoáng qua trên đôi môi của Fujino.

Chương 2

Tháng Bảy sắp trôi qua, thế nhưng chẳng biết từ bao giờ mà tôi đã bị nhấn chìm trong một bể việc. Đầu tiên là cô bạn tôi - người mới tỉnh dậy sau cơn hôn mê kéo dài trong suốt hai năm dài. Rồi thì đến dự án thứ hai mà tôi nhận được từ khi ngừng học đại học và làm việc cho chị Touko. Thêm vào đó, người em gái tôi đã không gặp mặt suốt năm năm nay cũng sắp lên Tokyo để thăm thú. Dường như tôi còn không có đủ thời gian để dừng lại mà thở nữa. Không chắc rằng khởi đầu của tuổi 19 như thế này là êm đẹp như nói ‘Làm tốt lắm’ hoặc ‘Cái tay Mikiya Kokuto này cần phải xắn tay áo mà làm việc nhiều hơn thế này chứ’.

Đêm nay là một trong những dịp hiếm hoi có ngày nghỉ, vậy nên tôi quyết định đi uống cùng vài người bạn trung học. Vì quá mải vui nên khi nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo tay, tôi mới nhận ra mình đã trễ mất chuyến tàu cuối cùng trong ngày. Điều này đặt tôi vào tình thế khó có thể về nhà vào đêm nay. Một vài người bạn của tôi bắt taxi về, nhưng vì ngày phát lương còn phải đợi tới sáng mai nên lúc này ví của tôi cũng không còn lại nhiều tiền. Chẳng còn cách nào khác, tôi quyết định đi bộ về nhà. Cũng may là nhà chỉ cách chỗ này có hai ga tàu và vài tòa nhà mà thôi.

Chỉ mới cách đây vài phút trước, thế giới còn đang nằm trong ngày 20 tháng Bảy. Thế mà ngay lúc này, tôi đã đi lại trên phố mua sắm vào ngày 21 tháng Bảy rồi. Xung quanh chẳng có mấy người qua lại, có lẽ là vì đã khuya và ngày mai cũng là ngày nghỉ nữa. Trước đó trời đã đổ mưa khá to. May cho tôi và đám bạn là mưa đã ngớt lúc cả lũ quyết định rã đám. Dù vậy thì đường nhựa vẫn ướt và tỏa ra mùi một mùi ẩm mạnh mẽ. Bước chân của tôi đạp lên những vũng nước nằm trên đường và vỉa hè tạo ra những vạt nước nhỏ bắn ra xung quanh.

Khi mà không khí oi nóng và sự ẩm ướt bắt đầu khiến cho cuộc tản bộ trở nên nhọc nhằn thì một cô gái xuất hiện trước mắt tôi nằm thu mình trên vỉa hè và lấy tay ôm lấy bụng vẻ như đang rất đau đớn. Cô mặc một kiểu trang phục màu đen mà tôi không lẫn đi đâu được. Trang phục ấy hệt như đúc lễ phục của các nữ tu Thiên chúa giáo, đồng thời cũng là đồng phục của Học viện nữ sinh Reien nơi học tập của các nữ sinh với nhận thức được mài dũa cùng với những chuẩn mực đạo đức sáng giá. Gakuto từng nói đùa rằng sự nổi tiếng của Học viện Reien chủ yếu đến từ thiết kế đồng phục chứ chẳng phải vì danh tiếng của nó. Không phải tôi rảnh đến nỗi bỏ thời gian để tìm hiểu những chuyện như thế, chỉ là vì em gái Azaka của tôi cũng đang học tại nơi đó. Tôi biết rằng Reinen là một trường nội trú, vậy nên sự xuất hiện của cô gái tại đây và ngay lúc này là hết sức đáng ngờ. Cũng có thể cô ta đơn giản chỉ là một nữ sinh nổi loạn muốn phá vỡ lề lối của trường học.

Tôi quyết định ra tay giúp cô gái cũng vì cô mặc đồng phục của học viện nơi em tôi đang theo học. Tôi tiến tới và chào cô, cô gái quay lại nhìn lại như một lẽ tự nhiên. Trong lúc đó, những gợn tóc đen đã nhuốm đẫm những giọt mưa của cô gái khẽ đung đưa trong không khí. Cô thở hắt mạnh ra một tiếng bất ngờ, thế nhưng sau đó mọi thứ lại chìm trong tĩnh mịch như thể sự im lặng đang cố làm hai chúng người quên đi hơi thở gấp gáp vừa rồi. Cô gái có một khuôn mặt nhỏ nhắn nhưng đường nét lại vô cùng sắc bén và tinh xảo. Mái tóc đen mượt kéo dài tới tận lưng được phân làm những cái búi xinh xinh khi chảy qua bên tai phải của cô. Đáng lẽ ra thì bên tai trái cũng có thể tạo ra những cái búi tóc tương tự, nhưng có vẻ như chúng đã bị cắt đi mất. Tóc mái của cô thì được cắt thành một đường thẳng, gọn gàng đúng với tố chất của học viên nơi mà cô đang theo học; điều đó càng khiến tôi tin rằng cô là con gái của một gia đình gia giáo, khá giả.

“Vâng, có chuyện gì thế ạ?” Giọng nói của cô gái yếu ớt và gương mặt cũng hết sức nhợt nhạt. Đôi môi tím bầm, biểu hiện của tình trạng thiếu oxy trong máu. Dù đã gắng tỏ ra bình thường rồi nhìn về phía tôi với bàn tay đặt trên bụng, những co giật nhỏ ở trên gương mặt nhỏ bé ấy cũng đủ để tôi biết cô đang cố che giấu cơn đau đớn của mình.

“Phải chăng là dạ dày của em đang bị đau?”

“Không..ừm...Chỉ là…” Cô gái vẫn cố giả bộ bình thản, song giọng nói run run và ngôn từ thì thoáng hoảng hốt. Cô trông rất yếu. Như thể thân xác mỏng manh kia có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Giống hệt như Shiki khi chúng tôi mới gặp nhau.

“Chỗ này cách xa Học viện Reien lắm em à. Chắc là đã muộn chuyến tàu cuối rồi đúng không? Nếu thế thì anh có thể gọi taxi cho nhé.”

“Không cần đâu anh ạ. Trong người em cũng không có tiền nữa.”

“Thế thì chúng mình cùng hội rồi.” Tôi chuyển sang sử dụng những thể từ thông thường, kém lịch sự hơn với cô gái từ lúc nào mà chẳng hay. “...Nhà của em cũng ở gần đây chứ? Theo như anh biết thì trường của em là một trường nội trú. Học sinh không được phép ra ngoài vào giờ này chứ nhỉ?”

“Cũng không hẳn ạ. Nhà em hơi xa đây một chút.”

“Thế, em đang bỏ nhà đi?”

“Vâng, em nghĩ đó là điều duy nhất mình có thể làm vào lúc này.”

Chà, rắc rối rồi đây. Nghĩ bụng rồi tôi lại để ý tới cô gái. Lúc này khi cả người đang ướt đẫm nước mưa, có vẻ như cô đã không thể tìm thấy ô hay một nơi trú mưa nào tử tế. Lần cuối cùng gặp phải tình huống này tôi đã gần như bị giết chết, có lẽ vì vậy nên lòng cũng cảm thấy hơi bất an. Chẳng thể nào tìm được điềm lành ở những cô gái đứng một mình dưới mưa. Dù vậy thì cũng không thể làm ngơ được.

“Thế em có muốn ngủ qua đêm ở chỗ anh không?”

“...Có được không ạ?” Cô hỏi lại với tư thế ngồi mệt mỏi từ đầu cuộc gặp của chúng tôi đến giờ cùng đôi mắt đầy mong mỏi. Tôi chẳng còn cách nào khác ngoài gật đầu chấp thuận.

“Vì đang sống một mình nên anh không thể cam đoan với em bất cứ điều gì về tiện nghi đâu, vậy nên nếu không có vấn đề gì đặc biệt thì cứ như vậy đi. Nếu em đồng ý thì hãy theo anh. Khi mà bà sếp cùng với kho kiến thức vô tận của mình đã lùi ngày nhận lương, anh không thể cho em tiền. Nhưng ít nhất ở nhà cũng có chút thuốc giảm đau có lẽ sẽ giúp được em.”

Mặt cô gái bừng sáng với một nụ cười hạnh phúc. Tôi đưa tay để cô nhẹ nhàng nắm lấy và đứng dậy. Ngay lúc ấy tôi nhận ra có vài vệt máu ở vỉa hè nơi cô vừa ngồi.

---

Tôi dìu cô gái về căn hộ của mình với hy vọng đưa cả hai người qua đêm tồi tệ đó.

“Chỉ một quãng ngắn thôi là đến nơi rồi. Nếu em mệt quá thì bảo nhé, ít ra thì anh cũng thể cõng được.”

“Anh đừng lo. Vết thương của em không hở miệng nữa rồi nên cũng không còn đau đớn gì nữa,” cô nói khi tay vẫn chưa rời khỏi nơi bụng. Điề đó chứng tỏ cô vẫn còn đang đau.

“Thế còn dạ dày của em?” Tôi lại hỏi, như thể nỗi đau đớn của cô là của chính bản thân mình.

Cô lắc đầu, đoạn nói ‘không’. Sau đó chúng tôi tiếp tục đi, cả hai người chẳng nói chẳng rằng thêm gì nữa. Nhưng đi được thêm vài phút, cô quay về phía tôi và khẽ gật.

“Ừm...Thực ra thì nó đau lắm. Liệu...có ổn không nếu em khóc trước mặt anh?” Tôi gật đầu. Khuôn mặt tỏ ra yên lòng, mắt cô đóng lại như thể cô đang dần đi vào một vùng ảo mộng.

---

Cô không giới thiệu tên tuổi với tôi, và ngược lại tôi cũng chưa kể tên mình với cô. Đối với tôi thì như thế này lại hay hơn. Ngay khi tới được căn hộ, cô gái xin phép tôi sử dụng phòng tắm. Cô muốn sấy khô quần áo, vậy nên tôi kiếm cớ mua thuốc lá để ra khỏi phòng tầm một tiếng để cho cô có chút không gian riêng tư. Chà, tôi còn chưa biết động đến thuốc lá nó ra làm sao nữa kìa.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, tôi quay lại và nằm phịch xuống ghế sofa trong phòng khách mà ngủ. Biết chắc rằng ngày mai sẽ có cả đống việc phải lam nên tôi phải tận dụng chút thời gian ít ỏi còn lại mà nghỉ ngơi. Tôi đặt báo thức lúc 7:30 rồi nhắm mắt lại. Trước khi đi vào trong vô thức, tôi nhìn về phía bộ đồng phục của cô gái rồi ngẫm nghĩ về bộ dạng của nó khi những giọt nước mắt thấm vào.

Tỉnh dậy vào buổi sáng hôm sau, tôi phát hiện ra cô đang ngồi yên trong phòng khách. Có vẻ như cô đang chờ tôi thức dậy. Sau khi nhận ra người mình đang chờ đợi tỉnh giấc, cô khẽ cúi đầu.

“Cảm ơn anh vì đã giúp đỡ em vào tối hôm qua. Em chẳng có gì để hậu tạ cả, nhưng ít nhất xin anh hãy nhận lời cảm ơn của em.” Cô đứng dậy toan đi về phía cửa ra.

“Khoan đã, khoan đã.” Tôi gọi cô trong khi đang rụi hay đôi mắt còn đang lơ mơ buồn ngủ. Làm sao có thể để người ta đi như thế sau khi đã buộc họ phải chờ đợi lâu thế chứ. “Anh muốn đãi em bữa sáng.”

Cô gái dừng lại. Xem ra cô đang rất đói sau những gì đã xảy ra vào tối hôm qua. Trong tủ lạnh của tôi đang có sẵn mỳ pasta và dầu ô-liu, vì thế dĩ nhiên là sẽ làm món mỳ spaghetti. Tôi nhanh chóng bật dậy, mở tủ lạnh và gom hai thứ nguyên liệu đó ra bàn bếp. Sau cùng thì chúng tôi ăn sáng cùng với nhau trong im lặng. Có vẻ như cả hai đều không có hứng thú nói tới bất cứ chuyện nào cả. Tôi đành bật tivi để xem tin tức sáng. Trên tivi lại đang tường thuật một vụ phanh thây nữa, nhưng cái này lại khiến tôi cảm thấy tò mò.

“Hừm, chị Touko hẳn là thích mấy vụ như thế này lắm đây.” Tôi mà nói câu vừa rồi ở văn phòng thì chắc hẳn lúc này đã bị trúng ngay một giày cao gót của người sếp mình vào mặt rồi cũng nên. Dù sao thì mọi chuyện thật điên rồ.

Người phóng viên trong màn ảnh tường thuật lại toàn bộ sự việc. Bốn xác người được tìm thấy ở một quán bar ngầm đã bị bỏ hoang nửa năm nay. Cẳng chân tay của cả bốn cái xác đều bị xé tung và hiện trường thì ngập trong máu. Vụ việc diễn ra cách có bốn bến tàu với nơi tôi cùng những người bạn của mình uống hôm qua.

Tôi ngay lập tức gắn một tờ ghi chú trong tâm trí mình rằng: cẳng chân tay của những cái xác bị ‘xé tung’ chứ không phải là bị chặt rời. Bản tin cũng không đưa ra thêm tình tiết nào khác trực tiếp liên quan đến sự việc. Tiếp theo đó là phần giới thiệu về những nạn nhân: tất cả đều là thiếu niên và có cả những thành phần bất hảo hay lảng vảng trong các khu phố. Có vẻ như tất cả đều có hoạt động buôn bán ma túy. Giới thiệu xong rồi thì bản tin chuyển sang phần phỏng vấn những người dân sống ở khu vực gần đó.

“Lũ đó hiểu rõ chúng đang nhúng tay vào việc gì và đã phải trả cái giá xứng đáng. Tôi thấy cũng đáng đời chúng.”

Nghe người đó nói xong, tôi lập tức tắt tivi. Tôi không bao giờ thích được việc người ta nói những câu như thế, và thậm chí còn không thể hiểu nổi tại sao giới truyền thông có thể đăng những loại thông tin đó vào một buổi sáng như thế này. Quay sang phía cô gái, tôi thấy cô lại đặt tay lên bụng mình như tối hôm qua. Cô còn chẳng hoài ăn chút gì. Chắc chắn vì bụng đang không ổn, cô cúi gằm xuống làm tôi chẳng thể nhìn thấy mặt.

“Chẳng ai đáng phải chết cả,” giọng nói của cô vỗng phát ra giữa những hơi thở khó nhọc. Đến những từ sau thì dường như cô đang thì thầm. “Sao lại nhức thế này nhỉ? Nó đã lành lại rồi mà. Tại sao --”

Bất chợt nhưng vẫn không kém phần điềm đạm, cô nhấc ghế một tiếng cộp rồi đi về phía cửa. Tôi cũng đứng dậy và đi theo nhưng cô giơ tay ra hiệu cho tôi đứng lại với khuôn mặt vẫn cúi gằm như thể muốn bảo tôi đừng lại gần.

“Hãy khoan đã, bình tĩnh lại. Anh nghĩ rằng mình có thể ---”, tôi nói, nhưng cô gái ngăn lại.

“Không, làm ơn. Lúc này...em biết rằng mình không thể quay đầu lại được nữa.” Khuôn mặt của cô ngập tràn nỗi đau đớn và có cả kháng cự giữa những xúc cảm trái ngược, giống hệt như Shiki khi đó. Cô gái bình tĩnh lại một chút, cúi đầu trước tôi rồi vặn nắm đấm cửa.

“Tạm biệt,” cô nói. “Em hy vọng rằng chúng ta sẽ không gặp nhau nữa, vì cả anh và em.”

Nói rồi, cô gái đó mở cửa và rời đi với đôi mắt đang ngập lệ như trực trào ra khỏi bờ mi.

Chương 3

Sau sự bỏ đi bất ngờ hệt như cuộc gặp gỡ của cả hai người, tôi gắng sức đẩy hình ảnh của cô gái ấy ra khỏi tâm trí mình. Đó chỉ là một cô gái bình thường mà tôi tình cờ gặp mặt trên con phố đêm và sự giúp đỡ nhỏ kia chỉ đơn thuần xuất phát từ lòng trắc ẩn. Cô ấy chắc hẳn đã bị thương và đau đớn vô cùng dù có cố gắng lảng tránh sự chú ý của tôi. Dù vậy thì cũng chẳng có lý do gì để suy nghĩ về những điều đó nữa. Cô gái ấy đã bỏ đi và tôi thì chỉ hoàn toàn là một người lạ mặt mới quen, không biết chút gì về cuộc đời của cô. Quan trọng hơn là tôi cũng sẽ trễ giờ làm nếu còn lấn cấn ở nhà lâu thêm nữa. Vậy nên tôi bèn nhanh chóng làm cho xong xuôi những công việc buổi sáng thường ngày của mình rồi chạy như bay ra khỏi nhà.

Nơi tôi làm việc không thể được gọi là một ‘công ty’ trong mọi chuẩn mực thông thường nào. Vị sếp ở đó là một người phụ nữ đủ lập dị để mua một tòa nhà bỏ hoang đang xây dang dở làm văn phòng của mình; chị ta gần ba mươi tuổi, chuyên sưu tầm những cổ vật đáng ngờ, là cố vấn cho những dự án mập mờ ở đủ mọi loại lĩnh vực, đồng thời cũng là một người kỳ quặc toàn thời gian.

Người đó, không ai khác chính là Touko Aozaki.

Nhìn bề ngoài thì chị Touko chỉ là một thợ chế tác búp bê và rối, nhưng thỉnh thoảng chị cũng nhận những công việc liên quan đến cơ khí và kiến trúc nữa. Tất cả những công việc đó đều nằm trong phạm vi sở thích của chị ta. Tôi luôn nghi ngờ cách quản lý ở chỗ làm của mình, dẫu vậy khối gia tài này đã được duy trì ngay từ trước khi tôi làm việc ở đây nên xem ra ít nhất thì vị sếp này cũng có cách riêng của mình để giải quyết mọi chuyện. Dù gì thì tôi cũng không có ý định thách thức trí tuệ của nguồn thu nhập duy nhất mà mình có ở thời điểm hiện tại, đặc biệt là khi tôi đã bỏ đại học và dĩ nhiên là chẳng có bằng cấp gì.

Tôi lơ mơ làng màng leo lên văn phòng tại vị ở trên cùng của tòa nhà bốn tầng. Nằm giữa khu công nghiệp và khu dân sinh, tòa nhà cũ kỹ này mang một không khí trống rỗng và hoang tàn của một công trình chẳng thuộc về một mục đích cụ thể nào. Nếu bạn dành thời gian và quan sát từ bên ngoài thì sẽ càng dễ dàng nhận ra sự thiếu ăn nhập của nó với thế giới xung quanh, và có lẽ vào bên trong nơi này sẽ là điều cuối cùng mà bạn suy xét tới. Ở bên trong tòa nhà thiếu đi những tiện nghi thuộc về văn minh thế kỷ hai mươi mốt như thang máy, thế nên lúc nào tôi cũng phải dùng thang bộ.

Khi tôi lên tới nơi, đã có một người ngồi sẵn ở bên trong. Cô gái đó đang ngồi lên trên mặt bàn của chị Touko với một ánh mắt kiên định trái ngược hoàn toàn với căn phòng bừa bộn những giấy tờ và bản vẽ lung tung khắp nơi. Cô gái mặc một bộ kimono màu chàm với họa tiết cá chép. Khi nhận ra sự hiện diện của một người mới trong phòng, cô lặng lẽ quan sát tôi bằng một đôi mắt thờ ơ.

“Này, Shiki. Cậu đang làm gì giữa đống bừa bộn này vậy?”

“Ừm, Kokuto à? Bà chủ của cậu ở đây này,” giọng nói của Shiki bỗng trở nên cẩn trọng khi cậu ấy chỉ ngón cái của mình ra phía đằng sau.

Shiki tránh sang một bên để lộ sếp của tôi đang ngồi đằng sau bàn giấy. Miệng chị ta đang ngậm một điếu thuốc còn đang cháy dở còn đôi mắt sắc lẻm thì nhìn chằm chằm về phía tôi. Chị ta ăn mặc hết sức đơn giản, áo blouse trắng và quần đen. Đây là tổ hợp thời trang truyền thống kể từ khi tôi mới gặp chị lần đầu. Thậm chí trong các buổi tang lễ mà mình tham dự, chị Touko cũng ăn vận y chang như thế. Dẫu vậy thì chị lúc nào cũng đeo ít nhất một món trang sức có màu cam, như hôm nay thì là một chiếc hoa tai.

“Chuẩn bị tiễn biệt tiền lương tháng này của cậu đi là vừa,” Shiki nói, còn tôi thì nuốt nước bọt.

“Hừm. Nữ hoàng Touko quyền quý và kiều diễm sẽ tạm thời tha thứ cho lỗi lầm lần này vì ngươi đã đến đây sớm hơn cả dự kiến của ta. Thật tình, Kokuto ạ, ta đã nói rằng ngươi có thể đến hộ giá ta vào canh ngọ rồi mà, cần gì phải đến sớm thế chứ.”

“Chị biết em không phải kiểu người đó mà.” Tôi cảm thấy như chiếc ví da nằm trong túi đang gằn giọng quở trách mình. Bởi nhẽ trong nó chỉ còn độc một thẻ tàu tích điểm và thẻ điện thoại là bạn đồng hành cùng nhau. Hẳn là chúng phải cô đơn lắm.

“Thế sao Shiki lại ở ngay đây, giữa đống lộn xộn này vậy ạ?”

“Chị gọi đấy. Có công việc mà hẳn con bé có thể giúp được một tay.”

Dù vậy thì Shiki tỏ ra thờ ơ và hoàn toàn chẳng có hứng thú gì với việc bị chị Touko nhờ vả. Thỉnh thoảng cậu lại đưa tay dụi mắt, điều đó chứng tỏ rằng vào đêm qua lại là một đêm dạo phố dài của cậu ấy. Mới chỉ gần một tháng trôi qua kể từ khi Shiki tỉnh lại. Cả hai chúng tôi vẫn cảm thấy khó khăn khi trò chuyện cùng với nhau. Nhưng đôi khi tôi thấy cứ để mọi chuyện tiến triển tự nhiên lại hay hơn là cố gượng ép cậu ấy. Tôi ngồi xuống bàn làm việc của mình, biết chắc rằng Shiki hoàn toàn không hề có ý định tiếp chuyện. Vì lúc này cũng chưa có công chuyện gì cấp bách, thế nên tôi quyết định tán gẫu với chị Touko.

“Sáng nay có gì hay ho không hả chị?”

“Ý cậu là bản tin về cây Cầu lớn ấy hả? Tôi vẫn giữ nguyên quan điểm của mình: Đất nước này chẳng cần cây cầu to đùng, chết tiệt đó.”

Cây cầu mà chị Touko nói chẳng đâu khác là dự án xây dựng cách cảng thành phố khoảng hai mươi phút lái xe được dự tính hoàn thành vào năm sau. Thành phố của chúng tôi nằm ở ven một bờ vịnh hình vòng cung và có một bến cảng nằm ở trên bờ biển giữa vòng cung đó. Cây cầu mới được xây dựng được mong chờ sẽ trở thành cầu nối hai đầu vòng cung lại với nhau để từ đó giúp giảm tải giao thông trong thành phố và giúp cho việc đi lại giữa hai đầu vịnh trở nên nhanh chóng hơn. Hội đồng quy hoạch đã có vài dự án xây dựng với các công ty trong thành phố để ‘phản hồi lại những đề nghị của cộng đồng dân cư’. Đương nhiên là với một dự án tầm cỡ như thế, túi tiền của người dân cũng sẽ hao đi ít nhiều do khoản thuế xây dựng mà hội đồng thành phố đưa ra. Vẫn là câu chuyện xưa cũ như thế này: Nhà cầm quyền xây dựng những công trình phát triển đô thị với mục đích thỏa mãn thứ chỉ tồn tại trong bộ óc vụ lợi của họ rồi sau đó phủ lên trên đó cái mác ‘đáp ứng nguyện vọng của người dân'. Để rồi chúng tôi có thêm thủy cung, bảo tàng, công viên khổng lồ với những lý do có hỏi trời mới biết. Dù gì thì người dân gọi công trình mới này là Cầu Vịnh từ khi nó mới được xây dựng.Nhưng theo như những gì chị Touko nói, cái tên chính thức là Cầu Lớn. Cũng như chị ta, tôi không đặt quá nhiều kỳ vọng vào hiệu quả của dự án xây dựng mới này.

“Nhưng theo như em biết thì chị đã có hẳn một khu trưng bày ở đó rồi mà nhỉ?” Tôi mỉa mai nhẹ nhàng.

“Đấy là ‘quà cảm ơn’ của công ty thôi. Nếu như một nhà thiết kế như tôi không bị bó buộc bởi nhà Asagami thì chỗ đó đã bị bán quách đi rồi. Vị trí của nó cũng không làm ra tý tiền nào được.”

Ái chà. Chị Touko lại bắt đầu phàn nàn về tài chính kìa. Những lúc thế này thì tôi phải tranh thủ tìm cho ra được cách nào đó để bẻ hướng câu chuyện, nếu không có khi chị ta sẽ chẳng bao giờ trả lương cho tôi.

“Ừm, chị Touko này? Nhân tiện đây, chị đã hứa phát lương cho em vào hôm nay và…”

“À, đúng vậy,” chị ta dừng lại và thở một hơi dài. “Không may thay, tôi sẽ phải nợ cậu một tháng lương rồi.”

Chị ta thốt ra lời nguyền định mệnh, và ngay lúc này dường như tôi đã trở thành kẻ có lỗi.

“Nhưng chị mới nhận được cả triệu yên có lẻ vào trong tài khoản vào hôm qua mà! Chúng bay đi đâu hết rồi?”

“Tôi tiêu hết rồi chứ còn sao nữa.” Chị Touko trả lời một cách hết sức thản nhiên, xoay đi xoay lại chiếc ghế mà mình đang ngồi khiến nó phát ra những âm thanh kẹt kẹt. Âm thanh đó hòa cùng với không khí khó chịu tỏa ra từ con người ngạo mạn đó khiến cả tôi và Shiki phải nhìn chị ta với ánh mắt tóe ra lửa.

“Nhưng làm thế nào mà chị có thể khiến cho số tiền lớn như thế biến mất chỉ trong một đêm chứ?” Tôi lúc này chỉ còn nước trực gào lên trong sự bất bình.

“À, chỉ là mấy thứ ngốc ngốc, nho nhỏ thôi. Đúng ra là một bảng Ouja từ thời Victoria. Tôi cũng không biết là nó có hoạt động hay không, nhưng với tuổi đời hàng trăm năm như thế cũng đủ để nó trở nên xứng đáng với cái giá ấy. Còn cả cái hộp chứa đẹp mê hồn đó nữa, nó sẽ trở thành một món đồ quý giá trong bộ sưu tập của tôi đấy.”

Tôi còn chẳng thể tin nổi chị Touko có thể nói những điều đó một tràng dài như thế mà không hề có chút ngượng ngùng nào. Sẽ tốt hơn nếu như chị ta chỉ đơn giản là một người có sở thích sưu tập kỳ quặc, thế nhưng sự thật thì người phụ nữ đang ngồi ngay trước mặt tôi đây là một pháp sư chính hiệu từ lò ra. Đó cũng là lý do mà chị ta có thể dửng dưng nói ra những chủ đề huyền bí một cách thuần thục và hoàn toàn có căn cứ riêng của mình. Ấy vậy mà chị còn chẳng sử dụng một câu thần chú huyền diệu nào đó để đưa cho tôi một lý giải phù hợp nào về việc nợ tiền lương một tháng của nhân viên chỉ vì sở thích cá nhân.

“Thôi nào, Kokuto. Cậu không tưởng tượng được cái giá đó thỏa đáng thế nào đâu. Đừng giận thế nữa nhé, ít nhất thì ví của cả sếp lẫn nhân viên đều xẹp giống nhau rồi này.”

Vì đã được tận mắt chứng kiến những phép thần thông của chị Touko, thế nên phần nào đó tôi luôn cố sẵn sàng chấp nhận cách xử lý vấn đề của chị ta. Thế nhưng như thế này là quá đà lắm rồi.

“Vậy là như thế đấy ạ? Em sẽ không có một xu lẻ nào trong tháng này?”

“Ừa. Cả hai chúng ta chẳng còn cách nào khác, sẽ phải tìm việc làm thêm ngoài giờ.”

Tôi đứng dậy ngay tức khắc và đi thẳng đến cửa sau khi nghe tuyên bố đó.

“Vậy em về sớm cũng không có đề gì chứ, vì em sẽ phải vạ vật chạy đi vay mượn để sống qua tháng này đây.”

“Đến sớm về sớm hử? Nếu đi ăn trộm thì cũng đừng để bị bắt nhé, không thì tôi sẽ cảm thấy tội lỗi lắm đó.” Thế rồi chị Touko bỗng đổi tông giọng của mình sang chế độ nghiêm túc. “Ngoài ra thì, Kokuto, tôi có chuyện muốn nhờ.”

Có vẻ như đây là công việc mà chị Touko cũng đã nhờ vào Shiki, thế nên tôi dừng lại để lắng nghe những gì chị ta nói.

“Gì vậy hả chị?”

Sau một nụ cười, chị nói “Cậu có thể cho tôi vay ít tiền được không? Tôi sắp phá sản mất rồi.”

“Em chuẩn bị làm đơn xin thôi việc đây.”

Tôi nói khi đang chắp hai tay vào nhau sau đó đi thẳng ra khỏi phòng để lại tiếng cười đùa nghịch ngợm của chị Touko ở đằng sau lưng.

Chương 4

Sau khi chứng kiến cuộc trò chuyện ồn ào giữa Touko và Mikiya, cuối cùng Shiki cũng lên tiếng.

“Touko, thế rốt cuộc cô muốn nhờ tôi làm gì?”

“À phải rồi. Thực tình tôi chẳng muốn nhận công việc kiểu này đâu. Nhưng biết làm sao được, bây giờ chuyện tiền nong là ưu tiên số một. Giá như tôi là một nhà giả kim thì đã chẳng phải lo toan chuyện cơm áo gạo tiền đến mệt như thế này. Kokuto còn chẳng chịu sẻ cho tôi một tý nào trong khoản tiết kiệm của cậu ta nữa.”

Touko phụng phịu rồi dí điếu thuốc đang cháy xuống gạt tàn.

“Về vụ án diễn ra vào đêm qua..”

“Không cần lan man thêm nữa. Tôi cũng phần nào nắm được vấn đề rồi.”

“Thế hả? Chỉ nghe tường thuật hiện trường mà cô cũng có thể đọc vị được con bé đó rồi ư? Sắc sảo lắm.” Touko nhìn Shiki đầy ẩn ý. Dù mới chỉ được Touko tường thuật lại sự việc, Shiki đã hiểu được mình sắp phải giải quyết vụ gì, trực giác bên trong cô rất nhạy bén với những chuyện như thế này. Touko chắc chắn cũng hiểu điều đó; dù sao thì cả hai người cũng đều nằm trong mảng tối của thế giới này.

“Hiện giờ tôi đã biết được nơi ẩn náu của nó. Nếu có chạm trán thì hãy cố thuyết phục cô bé hợp tác, còn không thì cứ việc cưỡng bách. Hy vọng là dao sẽ không phải rút ra khỏi vỏ.”

“Đã rõ.” Shiki trả lời rất gọn ghẽ. Đối với cô thì những gì phải làm là săn đuổi con mồi và tiêu diệt nó. “Thế còn cái xác giải quyết như thế nào đây?”

“Nếu trong trường hợp phải đổ máu thì thân chủ sẽ khiến hiện trường trông như một vụ tai nạn, thế nên cô không cần phải lo lắng. Đối với thân chủ của chúng ta, cô bé đó lúc này chẳng khác người đã chết là bao. Chẳng việc gì phải dằn vặt khi đi giết một cái xác cả.” Touko cười. “Thế, cô tham gia chứ?”

“Cô chẳng cần phải hỏi tôi câu đó.” Shiki nói và lặng lẽ nhưng không một chút do dự tiến tới cửa ra của văn phòng.

“Xem ra cô đang rất hào hứng đấy. Máu sôi đến mức đó rồi cơ hả, Shiki?”

Shiki không trả lời.

“À, quên đồ này.” Touko ném một tập tài liệu về phía Shiki. “Ảnh và hồ sơ. Cô định đi săn cái gì khi mà mặt mũi của con mồi còn chưa biết?”

Shiki còn chẳng hoài bắt lấy tập tài liệu, thế là nó lơ lửng đáp xuống mặt sàn.

“Không cần thiết. Cứ nói tên nơi xảy ra vụ việc, rồi thì tôi sẽ bắt đầu ở đó. Chúng tôi như nhau cả thôi, đám sát nhân lúc nào cũng hút lấy nhau. Và thêm nữa. Máu chắc chắn sẽ đổ.”

Shiki mở cánh cửa cùng một vài tiếng lạo xạo của vải vóc chạm vào da thịt. Điều cuối cùng Touko có thể thấy là đôi mắt sắc lạnh của cô đằng sau khe cửa mở hé.

Chương 5

Dù rằng không hề muốn làm như vậy, nhưng cuối cùng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc liên hệ với một người bạn cũ ở trung học để vay tiền trang trải cho tháng này. Tôi biết quá rõ rằng nơi mà hắn hay lui tới chẳng đâu khác ngoài chính ngôi trường đại học mà mình mới bảo lưu cách đây hai tháng. Thế là chúng tôi hẹn nhau ở căng tin của trường. Chỉ vài phút sau khi buổi trưa kết thúc, đúng theo giờ hẹn, một thân hình đồ sộ xuất hiện trước mặt tôi. Gakuto vẫy tay chào dù rằng tôi có thể dễ dàng nhận ra bóng dáng to lớn của cậu ta giữa đám đông trong căng tin.

“Ồ, nhìn coi ai đã trở lại này! Thế dạo này sao rồi hả ông bạn? Có tính quay lại trường không đó?”

“Đáng tiếc là không. Thế còn ông? Ở trường vẫn tốt chứ hả?”

“À thì như ông thấy đấy, chuyện trường lớp cũng chỉ như một trò chơi, và tôi thì lại là tay cừ khôi. Mọi chuyện đều ổn. Ngoài ra thì tôi biết ông sẽ không bao giờ hẹn gặp tôi để chém gió xã giao đâu, thế nên hẳn là đang có gì muốn nhờ. Chuyện săn việc hả?”

“Thực ra thì tôi đã tìm được một công việc.”

“Thế nhưng?”

“À về công việc đó,” Tôi đáp lại khô khốc. “Người sếp rộng lượng ở chỗ làm vừa quyết định sẽ nợ lương tháng này, thế nên giờ tôi chẳng khác nào mành treo trước gió cả.”

Biểu cảm của Gakuto lúc này dần chuyển từ rạng rỡ sang thất vọng và bối rối.

“Ôi dào, tưởng gì! Tôi cứ tưởng ông vừa trải qua một cú hích vĩ đại nào đó trong đời sau vụ bảo lưu rồi đến đây để kể cho người bạn này nghe chứ, hóa ra ông xách đít đến đây chỉ để vay tiền do bị sếp lùi ngày nhận lương. Chắc là ông không phải người hỏa tinh xuống Trái Đất rồi đóng giả bạn tôi đấy chứ?”

“Hài hước lắm, Gakuto ạ. Thế nhưng khi ông bị dồn vào chân tường như thế này rồi thì nào đâu còn để ý đến những chuyện như thế được nữa chứ.”

“Thế nhưng mới gặp đã vập ngay vào chuyện tiền nong thế này thực chẳng giống ông gì cả. Mà hai cụ nhà cũng không chịu dang tay cứu giúp à?”

“Từ khi quyết định bảo lưu, tôi và hai cụ đã cãi nhau và không nói chuyện từ bận đó đến giờ rồi. Nếu giờ cứ thế mà ngả tay xin tiền thì chẳng khác nào vung cờ trắng đầu hàng cả.”

“Phải công nhận là thỉnh thoảng ông còn cứng đầu hơn cả tôi đấy. Đừng nói với tôi là ông đã lôi tên cúng cơm ra và hét vào mặt hai cụ đấy nhé.”

“Tôi sẽ biết ơn lắm nếu ông bỏ qua tiểu tiết mà tập trung vào vấn đề chính đấy. Ông có thể giúp tôi, chỉ tháng này thôi được không?”

“Chà, hôm nay ông nóng máu thế. Nhưng đừng lo, bởi tôi đang cũng đang trong tâm thế cực kỳ rộng lượng đây. Nếu ông thiếu tiền, tôi luôn sẵn sàng giúp đỡ, nên là đừng có lo.” Gakuto vỗ vai tôi. “Nhưng đừng hiểu lầm, đây không phải là tiền từ thiện đâu nhé,” Cậu ta nói thêm. “Dù gì thì bạn bè vẫn phải giúp đỡ lẫn nhau lúc hoạn nạn khó khăn mà.”

Có vẻ như Gakuto cũng đang có việc muốn nhờ tôi. Cậu ta nhìn về những nhóm người tụ tập trong căng tin như để chắc rằng không ai có thể nghe lén rồi rướn người về phía trước thì thầm.

“Ngắn gọn ra thì tôi muốn nhờ ông tìm một người, cậu ta là đàn em hồi trung học. Có vẻ như sau khi bỏ nhà đi thì cậu ta đã vướng vào một vụ rắc rối khó nhằn nào đó và cho đến giờ vẫn chưa thấy tăm tích gì cả.”

“Thằng nhóc cứ hét ầm lên rằng đang có ai đó săn đuổi nó và kẻ đó sẽ không ngừng lại cho đến khi nó chết mới thôi. Sau đấy thì mất liên lạc hoàn toàn. Giờ thì tôi còn chẳng thể gọi vào điện thoại của thằng bé nữa. Những thằng cuối cùng liên lạc được với nó bảo rằng thằng nhóc cứ ú a ú ớ như gà mắc tóc, nghe như đang phê thuốc đó.”

Ngày nay việc học sinh trung học có thể dễ dàng mua thuốc phiện như đi chợ không còn khiến chúng tôi cảm thấy bất ngờ nữa. Nhiều góc phố và con ngõ trong cái mê cung Tokyo này đã trở thành chợ trời chuyên bán thuốc phiện, bằng chứng cho nhu cầu bạch phiến cùng các loại chất thức thần khác đang tăng cao. Người ta không thể tìm thấy sự giải tỏa và yên bình ở xã hội xung quanh vì thế mà họ tìm đến với chất kích thích. Tuy nhiên khi đang trở thành nạn nhân vừa rơi vào trong tầm ngắm của một kẻ sát nhân hàng loạt, như trường hợp của cậu trai có tên Keita Minato đây thì chắc chắn bạch phiến không quan trọng bằng việc tìm cho ra cách để chạy trốn khỏi kẻ truy lùng rồi.

“Tôi có linh cảm chẳng lành một chút nào. Ông thực sự nghĩ một gã như tôi có thể giải quyết được mấy vụ mất tích mờ ám kiểu như thế này ư?”

“Tôi hoàn toàn tin tin tưởng ở ông luôn ấy chứ. Ông lúc nào chả như một con thú hoang săn đuổi những kẻ chẳng ai có thể hiểu được.”

“Thế, cái cậu có tên là Keita này, cậu ta có hay dùng chất kích thích không?”

“Theo như tôi biết thì không đâu. Chỉ có đám nhóc bị giết vào tối hôm qua mới dính vào mấy thứ đó thôi. Tuy nhiên theo những gì đám bạn của thằng nhóc kể lại thì dạo này nó hành xử có vẻ khác lạ. Dù sao thì nó cũng là đứa lẽo đẽo theo ông suốt hồi trung học còn gì, chả nhẽ ông không cảm thấy muốn tìm ra thằng nhóc sao?”

“Tôi cũng không chắc nữa…”

Hồi trung học, một số đàn em khóa dưới có vẻ thích đi chơi linh tinh cùng với tôi vì một lý do nào đó mà tôi đoán là từ phong thái sành điệu của ông bạn Gakuto hay qua lại với mình.

“Nếu chỉ vì dính dáng tới mấy thứ đó thì còn đỡ hơn...ít nhất là hơn so với suy đoán của tôi,” Đoạn tôi thở dài một cái.

“Dù gì thì cũng chẳng có lựa chọn nào khác, thế nào tôi cũng phải sống qua tháng này. Cứ để tôi điều tra xem thế nào. Ông hãy kể cho tôi nghe tất cả những gì mình biết về cậu ta nhé: địa chỉ, mối quan hệ, số điện thoại, những thứ tương tự.”

Ngay lập tức Gakuto luồn tay vào túi quần và lôi ra một cuốn sổ như thể cậu ta chỉ chờ tôi nói như vậy. Có rất nhiều cái tên, biệt danh, địa chỉ và số điện thoại được ghi chép tỉ mỉ trong cuốn sổ. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi sẽ phải lùng mò một thời gian mới giải quyết được lượng thông tin đó.

“Tôi sẽ gọi ngay cho ông sau khi tìm được đầu mối nào đó. Nếu tìm được thì tôi sẽ cố hết sức bảo vệ cậu ta. Thế ổn chứ?”

Nói bảo vệ tức là giao Keita cho ông cậu thám tử Daisuke của tôi. Hoàn toàn không có gì phải lo lắng nếu kịch bản đó diễn ra cả, dù sao thì Daisuke cũng là kiểu người sẽ tạm thời bỏ qua việc lạm dụng chất cấm của một người nếu cậu ta vướng phải một chuỗi án mạng tàn bạo như vậy. Theo Daisuke thì việc bắt và chất vấn từng đối tượng sử dụng riêng lẻ thì chẳng thể giải quyết được vấn đề gì cả và những đầu mối quan trọng mới là thiết yếu.

Gakuto gật đầu thuận ý cảm ơn rồi cậu ta đưa tôi 20000 yên, xong xuôi hai chúng tôi nói lời tạm biệt. Tôi ngay lập tức đến hiện trường nơi đã xảy ra án mạng. Ít nhất thì vấn đề phải được giải quyết như cách làm việc Daisuke thì xem ra mới có thể hình dung được manh mối nào đó liên quan đến Keita. Tôi biết rằng mình chẳng nên vướng vào mấy vụ như thế này, thế nhưng đúng như Gakuto đã nói: ‘Bạn bè thì phải giúp đỡ lẫn nhau lúc hoạn nạn khó khăn.’

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

♬   Kara no Kyoukai   ♬

► Xem tiếp Minh họa tập 1 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Tập 1

Minh họa

Quang cảnh nhìn xuống

Chương 1.0

Chương 1.1 (1)

Chương 1.1 (2)

Chương 1.2

Chương 1.3 (1)

Chương 1.3 (2)

Chương 1.4

Chương 1.5 (1)

Chương 1.5 (2)

Phụ Chương (1)

Điều tra án mạng (I)

Chương 2.0

Chương 2.1

Chương 2.2

Chương 2.3

Chương 2.4

Chương 2.5

Chương 2..6 (1)

Chương 2..6 (2)

Chương 2.7

Chương 2.8

Chương 2.9

Chương 2.10

Chương 2.11

Chương 2.12

Phụ Chương (2)

Nỗi đau còn sót lại

Chương 3.0

Chương 3.1

Chương 3.2

Chương 3.3

Chương 3.4

Chương 3.5

Chương 3.6

Tập 2

Minh họa

Ngôi đền hư không

Chương 4.0

Chương 4.1

Chương 4.2

Chương 4.3

Chương 4.4

Chương 4.5

Chương 4.6

Chương 4.7

Chương 4.8

Chương 4.9

Chương 4.10

Vòng xoắn nghịch lý

Chương 5.0

Chương 5.00

Chương 5.1

Chương 5.2

Chương 5.3

Chương 5.4

Chương 5.5

Chương 5.6

Chương 5.7

Giao đoạn

Chương 5.8

Chương 5.9

Giao đoạn (2)

Chương 5.10

Chương 5.11

Chương 5.12

Chương 5.13

Chương 5.14

Chương 5.15

Chương 5.16

Chương 5.17

Chương 5.18

Phụ chương

Tập 3

Minh họa

Ghi giữ lãng quên

Chương 6.0

Chương 6.1

Chương 6.2

Chương 6.3

Chương 6.4

Chương 6.5

Chương 6.6

Chương 6.7

Chương 6.8

Chương 6.9

Chương 6.10

Chương 6.11

Chương 6.12

Chương 6.13

Chương 6.14

Chương 6.15

Chương 6.16

Chương 6.17

Chương 6.18

Chương 6.19

Điều tra án mạng (II)

Chương 7.0

Chương 7.1

Chương 7.2

Chương 7.3

Chương 7.4

Chương 7.5

Điềm Lành Ở Tương Lai

Minh họa