Minh họa[]
Thư viện ảnh[]
Giới thiệu nhân vật[]
Từ phải sang trái:
- Reines El-Melloi Archisorte
- Gray
- Lord El-Melloi II
- Mick Grazilier
- Byron Valuayeta Iselma
- Inorai Valuayeta Atroholm
Trích đoạn[]
Người phụ nữ này có mái tóc màu đỏ sẫm.
Một màu tóc hiếm thấy đối với một người Á Đông, nhưng tôi không cho rằng nó là tóc nhuộm.
Chắc chắn không như màu mắt của tôi, màu tóc của cô ấy có vẻ hài hòa với dáng vẻ tự nhiên của cô.
Chương Đầu[]
——Nói thật thì, tôi là một kẻ xấu tính.
Khi có người khác chịu khổ, tôi sẽ toác miệng cười, và càng hơn nữa nếu đó là một con người đàng hoàng nghiêm túc. Với những con người đáng lẽ phải bước đi trên con đường ngập tràn ánh sáng, lại bị đè nén bởi những điều tẹp nhẹp mà sẩy bước sai đường, thì tôi sẽ cảm thấy khoan khoái đến run bắn cả người.
Nếu đây là do hoàn cảnh gia đình và chấn thương tâm lý, thì vẫn còn có thể giải thích được.
Rất tiếc phải nói rằng nó là điều bẩm sinh tự nhiên của tôi rồi. Không, có thể nói rằng, vì là bẩm sinh nên có lẽ nó được di truyền từ ông bà cha mẹ——thực tế, tôi đây là một kẻ xấu tính, nhưng lại chẳng cảm thấy mình được thông cảm cho lắm. Nói chung, đã thuộc dòng dõi pháp sư thì xấu tính là một lẽ đương nhiên mặc định rồi. Đặc biệt, ngay cả phái El-Melloi danh tiếng trong Tháp Đồng Hồ cũng là tập hợp một đám vô tích sự lúc nào cũng lặp đi lặp lại những thủ đoạn gian trá và giằng co kéo chân nhau, dẫn đầu bởi Archibald, gia tộc sáng lập.
Vì thế cho nên.
Tôi đặc biệt khắc sâu vào trong ký ức mình chuyện ngày hôm ấy.
"...Phải. Nó thật là vui đấy."
Nhớ lại chuyện đó, tôi lại mỉm cười.
Tôi vốn vẫn luôn để mắt tới "anh ta", người sống sót sau Đại Nghi Thức ở Viễn Đông.
Thực tế rằng anh ta, một ứng viên thiếu kinh nghiệm và trình độ nhất trong nghi thức ấy lại có thể trở về lành lặn, không phải là điều bất kỳ ai ở Tháp Đồng Hồ nghĩ đến ngay cả trong mơ. Nhưng dù có trở lại thì cũng chẳng cần phải làm gì cả ngoài việc mặc kệ anh ta.
Ngược lại, cái chết man rợ không thể ngờ của một Lord - Lord El-Melloi – làm phát sinh một mâu thuẫn mới đối với việc ai sẽ kế thừa ông anh này, đây là chuyện tuyệt đối không thể làm ngơ. Tài sản, tài năng, đất đai, và các Lễ Khí được tích lũy dưới danh nghĩa của El-Melloi và được truyền lại kể từ thời xa xưa đều bị tước đoạt như bị rỉa bởi một bầy chim đói mồi.
Không chỉ những kẻ thù, thậm chí các thành viên trong chính gia tộc này cũng xông vào với số lượng đông đảo để tranh giành quyền lợi. Các tông chi của gia tộc Archibald đến lấy đi cả khối tài sản lớn với yêu sách rằng chúng vốn dĩ thuộc về họ, phân chia gia tài thành các miếng lớn. Và khi họ làm thế, các
Và chưa hết, họ sẽ phải làm gì?
Vào giữa lúc ấy, có người vô tình nhắc đến "anh ta", người đã trở về, nên được giao cho "lớp học El-Melloi" đang bỏ trống.
Các lớp học trong Tháp Đồng Hồ tuân theo một nguyên tắc cơ bản mà chỉ những ai có thể theo được những lớp ấy mới cần phải quan tâm đến.
Trong ma thuật, huyết thống và tài năng quyết định hầu như mọi thứ. Thật sự không cần phải chọn lớp một cách nghiêm túc. Phần lớn những điều mà các giảng viên tại Tháp Đồng Hồ đã làm chỉ là đưa ra các thông tin làm mồi nhử, nhằm dụ dỗ thêm trợ thủ để cho họ lợi dụng.
Như thế, những người khác thấy có ít giá trị ở lớp học El-Melloi bị bỏ trống. Nhưng đối với "anh ta" thì không phải vậy.
Làm giảng viên cho học viên năm thứ ba, "anh ta" mau chóng tạo nên tên tuổi cho mình.
Đầu tiên, anh thậm chí không thuộc một phân khoa cụ thể nào, nên các buổi dạy của anh hiếm có người đến nghe. Nhưng nhờ vậy, những bài học này có tính thiết thực đối với họ mà không nơi nào khác có ở Tháp Đồng Hồ, và các thế hệ học viên mới không vào được khoa nào khác thì đều kéo về chỗ anh. Giành được sự chấp thuận của các giảng viên khác đã thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực của họ, anh đã có thể bước lên sân khấu và thực hiện một phương pháp tiếp cận giáo dục đa phương mà chưa ai từng được thấy.
(...Hi hi)
Bây giờ ngẫm lại, đó có thể là một hệ quả hoàn toàn không chủ tâm.
Đối với "anh ta", người không có được sự hỗ trợ từ huyết thống quyền năng hoặc tài năng bẩm sinh nào, kiểu giảng dạy mù mờ và sơ sài vẫn thường thấy là một việc quá khó đối với anh. Xoay sở sao đó để trở thành giảng viên năm thứ ba trong khi mới chỉ học vừa đủ những thứ cốt yếu, anh không có sự lựa chọn nào ngoài việc dựa vào người khác do sự thiếu năng lực cơ bản của chính mình.
Phải, thật dễ dàng tưởng tượng ra trong đầu hình ảnh thân thể trẻ trung của "anh" cố chịu đựng một cơn đau bụng nữa. Hiển nhiên đó là lúc mà mấy nếp nhăn bắt đầu hiện ra giữa hai hàng lông mày của anh. Chúng chắc sẽ tiếp tục hằn sâu hơn nữa trong phần đời tiếp theo của anh. Điều đó khiến tôi hơi muốn đo đạc chúng, để tôi có thể so sánh sau này.
Dù sao thì, dưới sự dẫn dắt của "anh", lớp học El-Melloi đã tiếp tục hoạt động trong ba năm.
Ta có thể gọi điều đó là một kỳ tích.
Tất nhiên, so với những tài sản khác mà gia tộc sở hữu, nó chẳng là bao. Nhưng giám sát một lớp học có phần tương tự như trông coi một lãnh địa. Đối với người như "anh ta", người không được hỗ trợ hay chống lưng về mọi mặt, người ta tin rằng anh ta sẽ bị đánh bật ra khỏi vị trí này ngay từ sai lầm đầu tiên hoặc khi có dấu hiệu yếu kém. Việc anh có thể tự mình xoay sở để sống sót suốt ba năm dài khiến người ta nghĩ rằng những giảng viên khác ở Tháp Đồng Hồ đang bị đám Yêu Tinh che mắt hay sao đó.
Trong khoảng thời gian ấy.
Trong một chút quan tâm, tôi cho gọi "anh ta" đến.
Dù bảo là cho gọi, nhưng nói chính xác hơn là tôi cho bắt giữ anh ta. Nhờ một vài tranh cãi nhỏ vừa hay kết thúc trong khoảng thời gian ấy, chút ít quyền lực còn lại của bên nhà El-Melloi đã tập trung bên tôi. Sử dụng quyền lực ấy, tôi đưa anh ta đến trước mặt mình.
Và thế là, khi "anh ta" quỳ gối trước mặt tôi, tôi nói.
"——Em biết rõ những hoạt động của anh kể từ khi về nước. Cả ngày lẫn đêm, trống ngực em cứ đập thình thịch trong khi quan sát anh đây này. Thực ra, em là fan hâm mộ bí mật của anh ấy chứ nhỉ."
"Anh ta" có lẽ đang chuẩn bị để chết khi bị lôi đến trước mặt tôi.
Từ góc nhìn của tôi, "anh ta" cũng chẳng hơn gì một tên trộm nữa đã cướp đoạt quyền lợi của phái El-Melloi. Với việc bôi xấu thanh danh của lớp học El-Melloi, một danh gia vọng tộc trong các danh gia vọng tộc, bằng cách giảng dạy những ma thuật hiện đại thô tục tập trung vào Tân Hệ, ai được hỏi cũng sẽ trả lời đó là một đại tội mà dẫu có chết cũng không chuộc hết được.
Nhưng mà.
Nhưng mà "anh ta" bị choáng váng ngay từ ban đầu. Hỏi những câu như rút cuộc tôi là ai, anh ta cúi đầu và xin lỗi, cứng đờ ra như bị sét đánh. Phản ứng không ngờ này khiến tôi cũng rơi vào im lặng.
Nhưng sau đó...
"...Trong chuyện của Lord El-Melloi, tôi cũng có phần trách nhiệm."
Nghe thấy thế, tôi hầu như không thể nhịn được mà cười to.
"Hê. Tại sao vậy? Trách nhiệm quái gì thế?"
Ngay đến tôi cũng nghĩ đó là một câu hỏi ác ý.
Nhớ lại nó lúc này thôi cũng khiến tôi mỉm cười. Tôi thật sự vô phương rồi, đúng không?
Nhớ lại cảnh anh ta cắn môi, vai run rẩy... điều đó thật sự làm cho tôi hối hận rằng mình không ghi hình lại toàn bộ cảnh ấy. Tất nhiên, với một chút nỗ lực, tôi có thể tái hiện lại sự kiện này trong đầu bằng cách kích hoạt Mạch Ma Thuật một chút. Nhưng trong thế giới này, có những điều cứ phải chia sẻ thì mới thấy thú vị... Nghĩ thế thôi, chứ tôi cũng không có người bạn nào sẽ thích thú với chuyện này cùng với mình. Thật đáng tiếc.
"Bởi vì sự cuồng dại ngu ngốc của Waver Velvet đã đẩy anh nuôi của cô, Lord El-Melloi——thầy tôi, Kayneth El-Melloi Archibald đến chỗ chết."
"Phải phải. Nếu mà anh không đối địch với ông ấy thì có khi anh nuôi của tôi cùng với vị hôn thê sẽ sống lâu hơn được một chút đấy nhỉ."
Đó là nói xạo.
Tôi chỉ nói hùa theo để cho tiện thôi, chứ bản thân thì chẳng hề tán đồng chút nào.
Quả thực, chàng trai này đã trở thành cú vấp đầu tiên của anh nuôi tôi, Kayneth, trong cái Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư kia. Trong Đại Nghi Thức ấy, anh ta đã trộm mất thánh tích quý giá của anh nuôi tôi, rồi cùng với Rider, Anh Linh Kỵ Sĩ đối địch ông ấy với tư cách một người tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh.
(...Nhưng mà, cũng chỉ thế thôi.)
Tôi nghĩ vậy đấy.
Cứ nhìn vào bản điều tra là thấy, cái ông anh nuôi đó thì đằng nào mà chả chết.
Anh nuôi tôi là một pháp sư cực kỳ hùng mạnh, nhưng lại không phải chuyên gia trong việc chiến đấu.
Trái lại, trong số những người tham gia đã tụ họp tại nghi thức đó, có vài người dũng mãnh và là sát thủ chuyên nghiệp đến mức vô vọng. Nói đến kết quả thì, việc "ông ấy" đã làm quả thực chỉ ở mức độ quẳng một tảng đá xuống dòng chảy của con sông, tảng đá ấy có thể hơi to thật đấy nhưng chẳng thể có chuyện nó lại làm thay đổi dòng chảy được——đó là kết luận của tôi.
Nếu mà nhận thức được điều đó và chuồn về cho sớm thì chắc ông ấy đã có thể kéo dài mạng sống của mình, thế nhưng với cái tính cách ấy thì sẽ chẳng có chuyện như thế đâu. Tóm gọn lại, khi tham gia rồi thì anh nuôi tôi liền bị gắn chặt cứng vào cái chết, và ông ấy đã chết rồi. Dù quả thực hiếm có đối với một Lord, nhưng đã là pháp sư thì đó chính là một bi kịch ở mức độ có thể diễn ra thường xuyên ấy.
Tuy nhiên, như muốn gào thét, "anh ta" mở miệng.
"Tôi thừa nhận tội lỗi của mình. ...Nên mong cô hãy tha cho cái mạng này."
"Ồ, ý anh đang nói nếu thấy khó chịu thì tôi có thể giết anh. Chắc chắn cái vùng Viễn Đông nơi anh đã tiến hành nghi thức ấy có một phong tục ưa thích là Harakiri cơ mà nhỉ? Cầu xin tha mạng ở đây chẳng phải là có hơi thảm hại sao?"
"Là bởi vì tôi vẫn còn có những việc cần phải làm."
"Anh ta" nói thật thẳng thắn và rõ ràng khiến tôi lại chết lặng lần nữa.
"Anh ta" được dạy dỗ thế nào mà lại trở thành một người như vậy? Theo những gì tôi được nghe, anh từng là một thằng nhãi vô tích sự, tự cho mình là quan trọng, kẻ thậm chí không nhận thấy sự non nớt của chính mình trước lúc bỏ trốn khỏi Tháp Đồng Hồ. Giờ thì anh ta dường như là một người khác hẳn.
Tôi đằng hắng một chút.
"...Được rồi, chả mấy khi, em nên đưa ra một số yêu cầu của mình nhỉ?"
Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề chính.
Khi tiếng nuốt ực một cách không thoải mái của "anh ta" vang lên trong phòng, tôi nói cùng một nụ cười rạng rỡ.
"Hiện tại, các khoản nợ của phái El-Melloi đang trở nên rất nghiêm trọng. Trong giai đoạn em được chọn làm trưởng tộc đời tiếp theo, đã có quyết định là nhà Archisorte sẽ gánh vác chúng, nhưng mà với em thì chuyện trả lãi đang hơi bị khó khăn. Nếu anh nói sẽ chịu trách nhiệm, vậy thì trước hết em muốn anh xoay sở với số nợ này."
Trong giai đoạn này thì điều đó là bất khả thi.
Số tài sản đã mất là quá lớn để cho một cá nhân pháp sư có thể xoay sở. Kể cả có là mười hai danh gia vọng tộc chống đỡ Tháp Đồng Hồ đi chăng nữa. Nếu quy đổi ra mức tiền hiện đại thì đích thị nó có thể sản xuất được cả một tác phẩm điện ảnh Hollywood.
"...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố xử lý hết sức có thể."
Cái thể loại nhẹ dạ gì thế này.
Mong anh cố hết sức mà hiểu cho cảm giác của cái người đang bị chọc cười là tôi đi chứ.
Không, thay vì gọi là mềm yếu, có lẽ đúng hơn là "anh ta" đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Cắn môi như thể muốn khóc, anh ta tiếp tục nhìn tôi với một bộ mặt thật ngây thơ làm cho tôi muốn đạp lên nó.
Kìm chế sự thôi thúc ấy, tôi đưa ra yêu cầu tiếp theo.
"Tại Hiệp Hội, Khắc Ấn Ma Thuật của anh nuôi em——Khắc Ấn nguyên bản lưu truyền của nhà El-Melloi đã được thu hồi. Nhưng mà đáng tiếc, chỉ có thể thu hồi lại khoảng một phần mười. Với Điều Hưởng Sư đang được thuê thì sẽ phải mất ít nhất ba thế hệ hoặc hơn để hồi phục nó. Liệu anh có thể xoay sở cả chuyện này như là trách nhiệm không?"
"...Tôi chấp nhận."
Bất giác, tôi nghi ngờ rằng đầu óc anh ta bị nấu sôi rồi phải không nhỉ?
Liệu có phải cái gọi là Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư thật ra lại là một nghi thức nhồi giòi bọ vào trong não tương người ta không đây? Ông anh nuôi của tôi làm sao mà chịu nổi chuyện đó chứ.
"Vậy thì, chuyển sang chuyện quan trọng nhất. Những người còn lại của phái El-Melloi đã liều mạng xoay xở chỉ để cố gắng bảo vệ duy nhất địa vị Lord. Như vừa nãy đã giải thích, em là ứng cử viên được người trong phe đồng thuận nhất trí, nhưng dù sao thì cũng còn quá nhỏ nhỉ? Liệu anh có thể làm ơn duy trì vị trí Lord của nhà El-Melloi cho đến khi em đủ tuổi kết hôn được không?"
"...Chuyện đó... tôi không phiền, nhưng cụ thể tôi phải làm gì?"
"Nói một cách dễ hiểu thì, ai đó sẽ làm giúp công việc của Lord cho đến khi em trưởng thành, là như thế đó."
Lần đầu tiên, đôi mắt "anh ta" trợn lên.
Anh ta có lẽ đã chuẩn bị tinh thần để chấp nhận điều gì đó giống như hai yêu cầu đầu tiên của tôi, nhưng yêu cầu sau cùng này chắc chắn là vượt hẳn ngoài những gì mà anh ta có thể tưởng tượng. Nghe tiếng rên rỉ xuất phát từ sâu trong cổ họng anh ta khiến tôi nhớ đến cảm giác vui sướng vào cái lần đầu tiên mà tôi cố kéo đứt chân một con ếch.
"Chờ đã. Vậy tức là..."
"Chính là như thế đấy. Em đang nhờ anh làm cái việc đàm phán với các Lord khác mà thật lòng em nghĩ là nó chán ngán đến tận cổ, trông cậy vào anh đấy, Lord El-Melloi II. Hay là nên gọi thế này nhỉ? Onii-sama thân ái của em."
Toàn thân "anh ta" gục xuống.
Dù miễn cưỡng trụ lại được trước khi đụng sàn, nhưng hình như chỉ cách một sợi tóc nữa là anh ta sẽ bất tỉnh hoàn toàn.
"Đúng rồi. Hãy thêm vào yêu cầu thứ tư nữa. Anh làm gia sư cho em luôn đi. Phải, tiếp nhận sự hướng dẫn của một ông anh trai không có quan hệ huyết thống thì thật là lệch lạc và thực sự tuyệt lắm đấy."
Với một tiếng cười, tôi tung ra một đòn chí tử.
Sau này, tôi còn trông giữ chút đỉnh khoản thế chấp từ "anh ta" để anh ta không thể chạy thoát, nhưng đó là một câu chuyện khác.
Mối nhân duyên của tôi và "anh ta" đã bắt đầu từ đó.
Hẳn các bạn đều công nhận, đây là một chương đoạn rất chi là đáng yêu và ấm lòng phải không?
...À, có một điều duy nhất mà tôi quên nói.
Tên tôi là Reines El-Melloi Archisorte.
Cô gái đã gắn chặt "anh ta"——vị pháp sư non nớt mang tên Waver Velvet với danh hiệu Lord El-Melloi II.
Chương 1[]
1[]
Nghe thấy tiếng chuông của xe ngựa, cơn buồn ngủ của tôi tan biến.
Dụi mắt và nói một lời cảm ơn người đánh xe, Trimmau và tôi bước xuống đường.
Dù nét văn hóa của những chiếc xe ngựa kéo vẫn phần nào tồn tại ở England yêu dấu của tôi, một cỗ xe tứ mã hiếm xuất hiện đến nỗi có lẽ ngay đến hoàng gia cũng không được thấy nó thường xuyên. Thật ra, việc bên phe Trambelio cảm phiền đưa tôi về nhà bằng phương tiện di chuyển này cũng rõ ràng như bất kỳ lời hăm dọa nào: "Giờ thì cô hiểu được khác biệt giữa chúng ta lớn thế nào rồi chứ?"
Ngoài chuyện đó ra, được trở về thành phố của chính mình và dùng thuốc nhỏ mắt quen thuộc của mình, tôi cảm thấy thật thư giãn.
Khu Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich - Slur là một con đường thể hiện rõ ràng cái bản chất co cụm của nó.
Bên phía Tây bày ra quang cảnh thành phố cho thấy lịch sử thịnh vượng của vùng này, nhưng bên phía Đông gần với Luân Đôn thì trông hiện đại hơn với các tòa nhà cao tầng. Thay vì mang một vẻ thiếu cân xứng, khu vực này trông giống như một tấm vải cứu thương được dùng vội vàng để băng bó một vết thương.
"Ừ thì, nói trắng ra thì chẳng qua họ không có tiền."
Tôi tự nhủ.
Khi nhớ lại, lúc mà khoa Ma Thuật Hiện Đại xuất hiện ở khu này, họ quyết định đơn giản là không quan tâm sửa chữa nó. Tuy nói thế, môi trường xung quanh một pháp sư tạo nên khác biệt lớn trong công việc của người đó. Do vậy, nếu có thể được thì tốt nhất nên sửa sang lại toàn bộ khu vực trở về với kiểu dáng xưa của nó. Nhưng cuối cùng thì vẫn chỉ là họ không đủ tiền cho việc đó.
Hơn nữa, họ vốn đã nợ nần thậm chí từ trước khi mua lại khu vực này.
Tất nhiên tôi không nói là tất cả, nhưng ít nhất bảy mươi phần trăm thế giới được quyết định bởi ngân sách. Chân lý này không hề khác đối với thế giới phép thuật. Cũng đáng buồn là, khái niệm về giá trị của thế giới được tính ra thành một con số và tiền tệ đang dần tiếp cận chính lĩnh vực Thần Bí, nên đây không phải điều có thể thật sự chống lại được. Việc liên tục diễn ra quá trình lạm phát trên khắp thế giới, tự bản thân nó cũng là một ảo ảnh sinh ra bởi sự vô thức tập thể[1] của nhân loại.
Thật ra, thứ ma thuật bị cột với tiền tệ một cách trực tiếp cũng có những yêu cầu giống nhau ở bất cứ nơi nào trên thế giới mà nó phát sinh, nhưng suy nghĩ giống anh tôi như thế là đủ rồi.
"Được rồi. Trước hết..."
Tự lẩm bẩm một mình, tôi bắt đầu bước đi.
Vòng qua một bức tường gạch có bám cây trường xuân, tôi tiếp tục tiến thẳng lên dốc và sang ngã tư đường.
Chẳng mấy chốc, khu nhà mà tôi muốn đến hiện ra trong tầm mắt.
Trong mười hai phân khoa của Tháp Đồng Hồ, nó là tòa nhà chính nhỏ nhất trong số các tòa nhà được xây chuyên để dành cho các lớp học.
Xung quanh nó toàn là các khu học viện có liên quan về danh nghĩa với một số trường đại học . Khoa thứ nhất - tòa nhà chính của Khoa Cơ Sở Toàn Thể Mystile, thật ra được ngụy trang như thể chính nó là một trường đại học thật sự, nhưng Phân Khoa Pháp Thuật Đương Đại của chúng tôi không đủ lớn để làm điều đó.
Khi tôi vừa mới bước vào tiền sảnh thì gặp phải không khí lạnh giá của tòa nhà.
Không như nơi nào khác trong khoa này, với phần lớn số tiền vay được từ bên Norwich đều dồn vào đây, ít ra thì chỗ này có được một vẻ yên bình và tao nhã.
"..."
Và trong vòng mười giây, sự tao nhã ấy tiêu tan.
Bằng một tiếng hú, một người đang trượt tới trên tay vịn của cầu thang xoắn trong sảnh. Mái tóc vàng cắt ngắn và đôi mắt màu xanh dương. Tuy có gương mặt vui vẻ, nhưng ngay lúc thấy tôi đang bước lên cầu thang ấy, vẻ mặt của cậu ta nhanh chóng thay đổi.
"Oa, oa oa oa! Reines-chan!"
Với nỗ lực vô ích để dừng lại, cậu tiếp tục tăng tốc độ trượt trên tay vịn.
Như ngồi trên chiếc tàu lượn đang lao xuống, chàng trai tóc vàng hét lên đau đớn.
"Xin, xin lỗi, xin lỗi nhéééééé!"
"...Trim."
Khi tôi thì thầm, một người hầu gái màu thủy ngân - không, không chỉ màu sắc, cô ấy hoàn toàn là thủy ngân - bước ra từ sau lưng tôi.
Tên đầy đủ của cô ấy là Trimmau. Vốn là Lễ Khí
Bằng một tay, cô dễ dàng làm cho chàng trai đang trượt tạm dừng lại.
"Cô không sao chứ, Chủ Nhân?"
"Ừ, hoàn toàn không có vấn đề gì cả. Cảm ơn nhé."
Nghe câu hỏi của Trimmau, tôi gật nhẹ.
Tác động khi cậu ta lao vào tay cô hình như có phần quá nhẹ, nhưng tôi cũng nhận thấy vào khoảnh khắc trước khi va chạm, cậu đã thực hiện một bùa chú One Count: "
Nó có lẽ là một loại ma thuật làm thay đổi lực quán tính của chính cậu. Hình như bùa chú One Count đã hoạt động cùng với chiếc vòng cổ mà cậu đang đeo, nhưng thực tế là cậu có thể làm điều đó trong khi trượt với một tốc độ đáng kinh ngạc. Phép thuật vốn là thứ cần đến sự tập trung cao độ để thực hiện, nên kể cả phần lớn các pháp sư cấp cao cũng có thể không tự tin với việc thực hiện một hành động phô trương như thế. Nhìn vào đôi mắt của người được gọi là "Tên Ngốc Tài Năng", tôi cười.
"...Vậy, cậu có lời biện hộ nào đó không nhỉ?"
"À không, tại vì, nếu đã có một cái cầu thang xoắn ốc ở đây mà lại không trượt nó thì chẳng phải là thất lễ sao!? Một cái tay vịn bóng láng đẹp đẽ đến thế này đang chờ đợi tôi, nên đó là cách cư xử khi bị choáng ngợp thôi mà!"
"...Cái lý do lý trấu đó, đây là lần thứ ba mươi bảy rồi đấy. Flat."
Câu nói đó không phải của tôi.
Một tiếng quở trách này phát ra từ phía trên cầu thang.
Một cậu thiếu niên khác đưa mặt lại gần tay vịn cầu thang mà Flat vừa mới trượt xong.
Uây... Cậu ta đang đưa mũi ngửi cái tay vịn.
"Nó vẫn sáng bóng một cách quá đáng và có mùi hương phảng phất như mọi khi. Cậu vừa mới ra khỏi lớp học trước tiên là lại thế này luôn à?"
Cũng như Flat, chàng trai phía trên cầu thang khoảng mười lăm tuổi.
Mái tóc vàng của cậu uốn quăn mềm mại trông cứ như một miếng kẹo nghệ thuật khi nó sáng lên trong nắng chiều dịu nhẹ. Đôi mắt giận dữ của cậu pha trộn giữa màu xanh lá và xanh dương thẫm, và cậu có vẻ ngoài mảnh khảnh, hài hòa từ các đầu ngón tay lên đến vai. Và trên hết, thân hình của cậu không khác gì một điều phi thường, khiến cho ngay đến các bức tượng Hy Lạp cổ đại cũng phải thua kém.
Chàng trai đẹp ấy nói với vẻ bực tức rõ ràng.
"Đã bao nhiêu lần cậu chọc giận El-Melloi-sensei để thầy ấy tăng gấp ba số bài tập về nhà của chúng ta lên rồi hả?"
"Ể? Tớ tưởng chuyện tăng bài tập về nhà là một sự khuyến khích theo cách của thầy đấy chứ! Ngay cả Le Chien-kun cũng sẽ vui vẻ nếu có thêm báo cáo cho thầy mà!"
"Đừng có gọi người ta là chó! Tôi là Svin! Svin Glascheit! Phải mất bao nhiêu năm thì điều đó mới chui hết vào đầu cậu được hả!?"
Khi khóe mắt của cậu ta nheo lại, cậu chỉ một ngón tay vào cậu kia.
Từ ngón tay vươn ra, thứ gì đó bùng lên và khiến tôi rợn sống lưng.
Gandr, một nguyền chú xuất phát từ Bắc Âu. Chỉ với một đầu ngón tay, nó có thể khiến cho đối tượng cảm thấy muốn bệnh, nhưng Gandr này có một sự hung dữ như dã thú, một sự khát máu rõ ràng. Riêng sự khát máu này cũng có vẻ phù hợp để thành một lời nguyền. Nếu xem nó giống như cách thức hạ độc kiểu phương Đông thì cũng không sai khác lắm.
Ờ, để cho chắc chắn là chúng ta đều hiểu đúng ý, sự khát máu này không phải là ma thuật.
Nó đơn giản là bản chất của cậu ta.
"Bởi vì Le Chien-kun là Le Chien-kun mà! Cũng giống như Professor Charisma, Master V, Great Big Ben ☆ London Star hay Magica Disclosure thôi!"
Thế nhưng Flat, người đáng lẽ bị chúng đánh trực diện, thậm chí còn vô tư không nhận ra chúng. Các Mạch Ma Thuật vững mạnh bẩm sinh của cậu ta đã đánh bật những lời nguyền nửa mùa.
"...Đó toàn là chỉ El-Melloi-sensei hết đấy chứ! Hơn nữa, cái Great Big Ben ☆ London Star là tên do chính cậu đặt!"
"Còn Professor Charisma thì là Le Chien-kun đặt nhỉ!"
Ồ, cậu ta - Svin gào lại lời chống chế của Flat.
Nhân tiện, tôi cho là tốt nhất nên gọi cậu ta là Svin thay vì Le Chien. Không thì điều đó trở nên phiền phức sau một thời gian.
Bỗng nhiên, Flat khựng lại.
"Có khi nào, trong hoàn cảnh sinh trưởng của Le Chien-kun thì khái niệm 'nickname' là... không có à...?"
"Cái đó thì có chứ!"
Tiếng kêu thét đang đập phá tầng dưới cứ như là những âm thanh gào rống có ẩn chứa ma lực vậy.
Trước khi tiếng hét của Svin, thứ đủ mạnh để chứa lực tác dụng vật lý, tôi lắc đầu và cầm lấy tay của Trimmau.
"——
Một làn hơi nhẹ nhàng dâng lên ngoài miệng tôi.
Diễn tả đơn giản là, tôi hóa thân thể thủy ngân của Trimmau thành sương mù và thổi lan ra. Một tấm mạng xám mỏng kiềm giữ tiếng gào rống của Svin và trong khi khiến chúng phản xạ khuếch tán ở cấp độ phân tử, nó phân tán rải rác lời nguyền đến những chỗ vô hại.
Thấy vậy, có vẻ như Svin cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của tôi.
"...A, là Reines-sama."
Với đôi mắt đẹp mở to, cậu cúi đầu thật thấp trông như muốn dâng sinh mạng của mình cho tôi như một lời xin lỗi.
"Thất lễ rồi! Tôi không định làm cái việc vô phép như vậy với tiểu thư đâu ạ!"
"Không không, đó là một màn biểu diễn thú vị đấy!"
Tôi nói ra ý nghĩ chân thật của mình.
Nếu kẻ ngoài nhìn vào tình huống này, chắc chắn họ sẽ có ấn tượng rằng ma thuật đều là về các trò chơi và vui đùa. Tôi cảm thấy thật hạnh phúc khi nghĩ đến nỗi thống khổ của ông anh hạng hai về ma thuật của mình khi ngày nào cũng phải chứng kiến cảnh này.
Svin và Flat.
Bọn họ chính là đôi ngọc quý trong lớp học El-Melloi. Không, dẫu có nhìn khắp Tháp Đồng Hồ thì họ phải thâm nhập đến tầng lớp khá là cao cấp nếu xét theo điều kiện ở độ tuổi này đấy.
Thật vậy, đó vốn là lý do họ học lớp El-Melloi - dù Flat thật ra đã đi vòng qua khá nhiều lớp học trong Tháp Đồng Hồ trước khi đến chỗ anh tôi.
"Nhân tiện, anh trai tôi và Gray đâu rồi nhỉ?"
"Cô có việc với Gray-tan... à không, với Gray-san à?"
Tôi quyết định tử tế và xem xét lại sự ngập ngừng trong câu nói của cậu ta lúc này.
Sau khi thực hiện hành vi nào đó khá giống bám đuôi, cậu đã phải nhận mệnh lệnh nghiêm khắc rằng không được đến gần một cô gái trong phạm vi vài mét. Cũng khó mà có thể tưởng tượng, cậu khá là đáng thất vọng trong cả chuyện giao thiệp.
Đối với tôi, sự khác người này rất tốt.
Sau khi gây ra một tiếng khụt khịt lớn, Svin nói.
"Không có mùi cho thấy họ đã ra khỏi khu học thuật, nên tôi nghĩ chắc là đang ở trong phòng riêng của thầy."
"Cảm ơn nhé."
Sau khi nói lời cảm ơn cậu ta, tôi củng lên trán của Flat.
"Reines-chan."
"Tôi không ghét cái đuôi 'chan', nhưng cậu cũng làm ơn học cách điềm đạm hơn một chút đi. Tạm thời cậu đang là đứa lớn tuổi nhất trong những người được lên lớp đúng không nào?"
"...Xin lỗi, nhưng tôi không đồng ý, Reines-sama. Tôi mới là người lớn hơn Flat một tháng tuổi."
Thấy sự bất mãn của Svin, tôi không nhịn được cười.
"Vậy thì lại càng hơn nữa. Các cậu có vẻ là người học cùng khóa mà. Hãy giúp đỡ nhau đi nhé."
Kết thúc phần mình, tôi đi lên cầu thang xoắn.
Lúc này, các học viên Tân Hệ chỉ vừa mới rời lớp. Trong mười hai khoa ngành của Tháp Đồng Hồ, những người khác rất ít để tâm đến chuyện thu hút học viên mới, nên phần lớn học viên rút cuộc đều đến với Khoa Lý Luận Ma Thuật Hiện Đại. Tôi vẫn chưa xác định được điều này là tốt hay xấu.
Dù sao, tôi vẫn quan sát họ từ khóe mắt khi bước đi dọc theo sàn cẩm thạch.
Cuối cùng, một âm thanh nhỏ vang đến tai tôi.
Tiếng ai đó ngâm nga.
Một tiếng ngâm nga - rất dè dặt kín đáo.
Mở cánh cửa của một trong các phòng trong, mùi dầu nhàn nhạt lan ra ngoài hành lang.
Phòng của anh tôi chia làm hai. Bên cạnh lối vào là một giá để giày. Tất nhiên, điều bình thường là phải mang giày khi vào trong tòa nhà, nên người ta không thể ngờ đến chuyện cởi giày ở chỗ này. Có lẽ để cẩn thận, anh để sẵn nhiều bộ quần áo và giày dép thay thế trong phòng riêng của mình. Ở lối vào còn có một cái ghế đẩu nhỏ, ngồi trên nó là thứ trông như một tiểu tiên màu xám.
Cô gái đội mũ xám đang dùng một miếng giẻ nhỏ để lau chùi những đôi giày.
Với các lọ khác nhau đựng xi đánh giày và thuốc tẩy, và nhiều tấm giẻ dùng kèm với chúng, em đang vui vẻ làm công việc đánh bóng từng đôi giày. Không bận tâm đến mấy ngón tay bị bẩn ra sao, em lau chùi chúng một cách trân trọng đến tận các nút thắt.
"Em lại đánh giày nữa rồi."
"...Reines-san."
Bấy giờ, cô gái đội mũ trùm mới quay sang tôi.
Nói thật lòng, đây chính xác là kiểu tình huống mà tôi thích trêu chọc người ta, nhưng vì lý do gì đó mà với cô gái này, tôi không cảm thấy muốn làm thế. Có lẽ bởi vì mục tiêu ưa thích của tôi chỉ cách một khoảng nữa thôi. Tôi thường không bỏ qua một hors d'oeuvre (Tiếng Pháp: món ăn nguội khai vị), nhưng tôi cho là mình đã no đủ với Flat và Svin lúc nãy.
Thấy ba đôi giày đã được đánh bóng sạch sẽ và sắp xếp ngay ngắn, tôi lại nói.
"Cái chuyện đánh chải này có vẻ khá là vui nhỉ. Chị chưa từng nghĩ đánh giày lại có thể vui đến thế. Lần tới cho chị làm với nhé."
"...Vì nó là công việc của em mà."
Rụt rè như mọi khi, cô gái - Gray - cho mớ giẻ bẩn và các chai xi đánh giày vào chỗ cất.
"Chị đâu có nói là sẽ giành nó của em đâu."
Phản ứng của em ấy thật đáng yêu, tôi thấy mình bất giác mỉm cười.
Chuyện này cũng vậy, một chuyện khá hiếm đối với tôi. Có lẽ là bởi vì, cũng gần kề như khoảng cách giữa em với ma thuật, em không phải là một pháp sư. Khi không phải lo lắng về chính trị hoặc ngoại giao với người mà ta đang trò truyện, thì không cần phải cố giữ lớp vỏ bảo vệ chính mình. Dù trên thực tế, tôi đã trở nên quen thuộc với việc dùng lớp vỏ bảo vệ này từ khi còn bé, đến nỗi tôi không còn phân biệt giữa nó và lớp da thật của mình.
"Chỉ tại em có vẻ vui thích quá, nên chị mới nghĩ đến việc muốn chia sẻ một lần thôi ấy mà."
"...Em có vẻ, vui thích ư?"
Em chớp đôi mắt xám như thể vừa nghe được một từ mới lạ.
Như thể cô gái này đến từ một thế giới hoàn toàn đơn sắc. Làn da, mái tóc, đôi mắt, thậm chí trang phục đều tách bạch thành màu trắng và đen. Em giống như nàng tiên của mùa Đông, đến từ một thế giới không màu sắc. Trong một thế giới phủ đầy tuyết trắng, chỉ một mình em có màu xám ảm đạm.
"Bài hát vừa nãy là của quê hương em nhỉ? Mà không hiểu sao cứ như em đang hát tại nơi quê nhà lý tưởng ở một đất nước xa xôi ấy."
"...Ờ, ừm."
Nhìn đôi giày đang làm dở tay, em nghĩ một chút trước khi trả lời.
"...Có lẽ, là thế ạ."
"Chính em hát cơ mà?"
"Đó là bài hát em biết được ở quê nhà, nhưng lại chưa từng được nghe gì về nó hết... nên em chẳng biết liệu nó vốn có phải là một bài hát về quê hương mình hay không nữa."
"Ha ha."
Nói mới nhớ, tôi chưa được nghe anh trai mình kể nhiều lắm về chuyện khi nhặt được cô ấy.
Mà nói chung, những chuyện quá khứ đều được các pháp sư hiểu ngầm với nhau như là một điều cấm kỵ. Bất kể tìm hiểu được ở mức độ nào, những gì ta thu được chỉ là nỗi đau.
Khi cuộc trò chuyện lắng xuống, Gray đưa mắt trở lại với chiếc giày trước mặt mình. Một lúc lâu sau, không dừng đôi tay đang nhẹ nhàng đánh bóng chiếc giày, em nói tiếp.
"...Reines-san có hồi ức nào về quê hương mình không ạ?"
"Hử, chị á?"
Đang quá mải mê ngắm em làm việc, câu hỏi bất ngờ này khiến tôi ngạc nhiên.
"Phải rồi nhỉ. Trong trường hợp của chị, dù nói là nằm ở rìa ngoài của phái El-Melloi, nhưng dẫu sao chị cũng có sự chính thống của nhà Archisorte mà. Cho nên nó thành ra câu chuyện của một pháp sư thông thường nhỉ? Quả thật là chị sống khá gần gũi với Tháp Đồng Hồ, nên chị nghĩ điều đó càng đưa thêm dẫn chứng về những việc làm ngấm ngầm trong câu chuyện của chị chăng? Mà, mười năm nay chị cũng chỉ toàn đi bộ trên dây là nhiều thôi. Về chuyện bị mọi người ở khắp Tháp Đồng Hồ coi mình như một con tốt trẻ tuổi và tiện lợi, thì bây giờ nghĩ lại, đó cũng là một cảnh tượng khá thỏa mãn đấy."
Dù phần lớn điều đó là từ việc trả đũa lại một khi thế lực của nhà El-Melloi rơi vào tay tôi.
Như đang lấy can đảm, Gray nói tiếp.
"...Đó có phải là lý do để sư phụ trở thành Lord El-Melloi II không ạ?"
Tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên.
Xét đến chuyện một cô gái chỉ mới đến đây một hai tháng trước mà lại hỏi một câu táo bạo như thế.
Tuy trên thực tế, như thể câu hỏi ấy làm chính em thấy ngượng, em bắt đầu rút lui sâu hơn nữa vào trong mũ trùm của mình, và chầm chậm cúi đầu khi làm thế.
"Em băn khoăn à?"
"...Có lẽ, là thế ạ."
Như thể lo lắng, Gray trở lại với việc đánh giày.
Chiếc giày đã được bôi một lớp xi mỏng, hiện đang là đối tượng được chải. Bàn chải lông ngựa mềm mại quét qua quét lại trên bề mặt lớp thuộc da màu đen, như thể công việc này sẽ chỉ kết thúc khi thấy được ảnh phản chiếu của một người trên nó. Khi mà gương mặt của Gray thật sự hiện ra, em lại nói.
"...Bởi vì sư phụ, không có vẻ gì là muốn làm, hay đang làm một Lord cả."
Phải, một quan điểm thật hay.
Dĩ nhiên, nếu anh ta có dù chỉ một chút ý nghĩ thích thú với vị trí ấy thì không đời nào tôi lại chọn anh. Sau tất cả, anh ta là một pháp sư đúng kiểu pháp sư, chỉ hứng thú với ma thuật và những gì sau đó. Nếu như truy dấu tận gốc sự tranh giành quyền lực trong Tháp Đồng Hồ, thì mục đích của nó đáng lẽ phải là nhằm đảm bảo một hoàn cảnh có lợi để nghiên cứu ma thuật, nhưng liệu giờ thì có được bao nhiêu phần trăm pháp sư hiện nay còn nhớ cái tiền đề chính đó chứ?
"Chuyện chị đã trói buộc anh ta bằng đủ kiểu thì quả đúng là thật nhỉ."
Khi nói, tôi lỡ để lộ một nụ cười thâm hiểm.
Mặc dù nghĩ rằng đừng bắt nạt cô bé này quá, nhưng như thế là tôi đã lỡ lơ là một chút mất rồi.
"...Chị lại đến yêu cầu sư phụ làm việc gì đó ạ?"
Gray hỏi, thẳng thắn như mọi lần.
Cá tính của em ấy là luôn cư xử như sợ người khác nhưng lại luôn háo hức hướng về với họ, điều đó thường hay làm cho tôi mất tập trung một chút.
"Em thực sự là một đệ tử riêng tốt nhỉ."
Tôi vỗ một cái lên đầu em.
"...Ư" Âm thanh gì đó nghe như một tiếng rên nhỏ phát ra từ sâu trong mũ trùm của em, nhưng em không phản kháng.
"Nói thế nào nhỉ, em cứ đội mũ trùm suốt cả khi ở trong nhà, nhưng nó không nóng à? Nếu là anh trai chị khó tính thì chị có thể thuyết giáo anh ta cho."
"...Ưm, chuyện đó..."
Như thể đề nghị này khiến em e ngại, em kéo mũ trùm cho kín hơn.
"Là vì thầy ấy bảo em nên giấu mặt mình đi."
"Thế à."
Đây cũng lại là một thứ tâm lý mà tôi chẳng hiểu rõ gì cả.
Dù vậy, không như anh tôi, tôi không có thói quen xấu là đeo đuổi một cách vô ý thức đối với những gì mà mình không hiểu. Nếu tôi không hiểu, tốt nhất là cứ xem nó như lời nói dối. Cuộc đời ngắn ngủi. Có quá nhiều việc để làm. Chuyện có một ngọn núi vĩnh hằng được tạo thành từ các bài tập về nhà bị bỏ rơi đơn giản chỉ là một thực tế trong cuộc sống.
Dù sao thì lần này, tôi quyết định tiến tới mục tiêu thật sự ban đầu của mình.
"Anh trai chị đang ở bên trong nhỉ?"
"Vâng."
Em gật đầu, len lén chỉ vào bên trong căn phòng.
"Vậy thôi, gặp lại em sau nhé."
Gửi đến Gray một cái nháy mắt tạm biệt, tôi với tay mở cánh cửa đẹp đẽ dẫn vào phòng trong.
Khi mở cửa, một căn phòng ngăn nắp hiện ra trước mặt tôi.
Nhìn sơ qua thì thấy có một bức tường sách vững chắc và đơn độc.
Với sự tỉ mỉ sắp xếp theo thể loại và kích thước, những cuốn sách được xếp theo một cách thức mà không có sự nguy hại nào của ánh mặt trời đến từ cửa sổ gần đó lọt qua được. Loại giá sách trượt này dường như có thể dễ dàng chứa hai nghìn cuốn kinh sách, nhưng thực chất đây chỉ là một phần nhỏ trong cả bộ sưu tập.
Trên bàn của anh ta là một cây bút máy làm từ bạc nguyên chất, cùng với một con dao cắt xì-gà có hình thù giống máy chém, chúng khiến cho cái bàn có vẻ sang trọng. Nếu người nào chỉ nhìn chừng đó thì người ấy có thể có ấn tượng rằng căn phòng này thuộc về một người thật sự tài giỏi. ...Mặc dù, sự hiện diện của máy chơi game console đời mới nằm ở góc bàn quả thật đem lại một cảm giác khó chịu không thể chối cãi, món đồ và sự tồn tại của nó lại ở trong một phân khoa giáo dục của Tháp Đồng Hồ.
"Căn hộ tập thể của anh thì như thế, vậy mà tại sao ở Tháp Đồng Hồ lại thế này nhỉ? Bộ anh tính giấu một con mèo hả, anh trai của em?"
"...Với nơi làm việc thì chuyện chỉnh trang sắp xếp là hiển nhiên thôi."
Không ai trong chúng tôi buồn chào hỏi nhau. Có vẻ là anh tôi đang đọc dở giữa chừng một cuốn sách gì đó. Ngồi trên một chiếc ghế kiểu cổ điển ở phía bên kia căn phòng, anh đang nhìn vào các trang sách với một vẻ mặt bần thần. Không giống như loại sách cũ kĩ được trân trọng trao tay giữa các giáo sư của Tháp Đồng Hồ với nhau, nó có vẻ là một ấn bản khá mới.
Sau khi nhận thấy Trimmau đã đóng cánh cửa đằng sau chúng tôi, tôi nhìn sang cuốn sách mà anh đang đọc.
"Cuốn sách đó em mới nhìn thấy lần đầu tiên đấy."
"Một luận văn ma thuật nói về năng lượng hạt nhân và Ngũ Đại Yếu Tố, đây là chủ đề tại Hội Nghị California năm nay. Nó là hàng đặc biệt lưu hành nội bộ, nhưng người ta đã cho gửi đi khoảng mấy chục bộ ấn phẩm giới hạn. Mà có vẻ dạo gần đây họ còn bán nó cho các hội viên dưới dạng sách điện tử nữa."
Với vẻ phiền lòng, anh tôi giải thích về cuốn sách. Hẳn là lĩnh vực Pháp Thuật Đương Đại tập trung ở vùng California và khu Bờ Tây của nước Mỹ. Mỗi năm, họ xuất bản một ấn phẩm chuyên sâu về Lý Luận Ma Thuật Hiện Đại dựa theo nền tảng của khoa học hiện đại. Ngày nay, mối liên hệ giữa Ma Thuật Hiện Đại và ma thuật chân chính là rất yếu ớt - nói chung, nó phát triển chủ yếu xoay quanh sự Thần Bí và các học thuật liên quan, nên số người quan tâm đến mức tìm đọc về nó ở Tháp Đồng Hồ là vô cùng ít ỏi.
Mái tóc đen dài, và những nếp nhăn hằn nhẹ giữa hai lông mày.
Một diện mạo phản chiếu sự lớn tuổi do kết quả của thói quen hay lo lắng, nhưng vẫn còn lưu lại chút ấn tượng thanh niên.
Lord El-Melloi II.
Chỉ gợi nhớ đến cái tên đó thôi là tôi lại bất giác thấy buồn cười rồi.
Một cái tên được tôi ban tặng. Một thứ địa vị bị tôi gắn chặt.
"...Thế, gì nào? Cô lại có chuyện gì phàn nàn nữa à?"
Không rời mắt khỏi cuốn sách, anh bật ra câu hỏi cộc lốc.
Phải, nên nói rằng đây không phải do bận rộn, mà là vì anh ta thậm chí còn không muốn chạm mắt với tôi thì đúng hơn. Cứ nghĩ đến việc mình bị anh ta ghét là niềm vui lại chạy râm ran khắp sống lưng tôi rồi.
Bởi vậy mà tôi đã buột miệng trêu chọc anh ta.
"Vụ Lâu Đài Biệt Cư Adra đã khiến anh vất vả rồi nhỉ."
"Ư...!"
Bộ mặt của anh tôi sượng cứng hết mức.
Tôi gần như có thể nghe được tiếng răng của anh bắt đầu nghiến. Anh sẽ cần một bộ răng giả sớm thôi nếu cứ tiếp tục như vậy, nhưng điều đó cũng thú vị theo kiểu riêng của nó.
"...Chẳng có gì là đặc biệt vất vả cả."
"Không, em đã khiếm nhã rồi. Mặc dù vậy nhưng anh trai em hẳn cũng biết rằng chuyện nó có sự tình riêng mà."
Nhún vai, tôi với lấy một cái lưng ghế gần đó.
Tất nhiên, tôi vẫn muốn giành lấy gia tài ở đó, nếu có thể được.
Mặc dù không thể sử dụng gia tài ấy để sửa chữa Khắc Ấn Ma Thuật của nhà El-Melloi, nhưng giá bán của nó chắc chắn là rất hời. Mà cuối cùng thì, bất cứ gia sản còn lại nào cũng đều bị Khoa Pháp Chính sung vào công quỹ.
"Nhắc mới nhớ, anh đã gặp Luviagelita Edelfelt nhỉ? Hình như cô ta đã chỉ đích danh anh vào vai trò gia sư hướng dẫn cho mình, giống như em thì phải?"
"Nếu là cô gái đó thì cô ta đã lập tức gửi đơn nguyện vọng đến ba phân khoa liền..."
Anh tôi nói, dùng một tay để giữ cuốn sách trong khi tay kia thì xoa vùng thái dương.
Bình thường, một học viên tại Tháp Đồng Hồ sẽ dành bốn năm trong phân khoa Cơ Sở Toàn Thể Mystile. Và sau đó chuyển sang một trong các khoa ngành khác. Tuy nhiên, cũng khá là bình thường khi những học viên có tài năng đặc biệt đăng ký nhiều khóa học cùng một lúc, hoặc thay đổi phân khoa nhiều lần trong thời gian sớm nhất có thể.
Trên hết là, anh tôi thường đứng lớp theo kiểu khách mời từ khoa ngành khác, nên sự ảnh hưởng của anh tuyệt nhiên không giới hạn trong lớp học El-Melloi hoặc phân khoa Pháp Thuật Đương Đại.
"Hô hô. Quả là xứng đáng với cái tên Edelfelt. Anh định sẽ làm gì nào?"
"Hừm. Dù sao chăng nữa đó cũng là Ma Thuật Bảo Thạch. Nên tôi sẽ để phiền toái này cho Khoa Khoáng Thạch lo liệu. Ngoài ra, tôi cũng sẽ có thư giới thiệu nữa. Còn cô ta có cần cái đó hay không thì khỏi cần biết."
"Lại thế nữa rồi."
Tôi không biết nên cảm phục hay thất vọng.
Anh ta luôn giúp đỡ người ta bằng cách này hay cách khác. Điều đó cũng thường khiến anh thêm khổ sở, nhưng đến cuối cùng thì anh lại luôn tiến cử cho người khác. Tôi buộc phải tự hỏi anh hiểu được bao nhiêu về chuyện mà mình đang làm.
Mà hơn nữa,
"...Hẳn là cô không đặc biệt tới đây để nói chuyện phiếm."
Anh tôi rất tử tế đổi đề tài cho tôi.
"Cứ nói nhanh yêu cầu lần này đi. Cô đã cất công đến chỗ tôi rồi. Thì kiểu gì nó cũng sẽ còn hơn cả một vụ việc linh tinh vớ vẩn."
"À, chuyện cũng đơn giản thôi."
Tôi nói cùng một nụ cười nhạt.
Đặt cả hai khuỷu lên bàn của anh ta, tôi nhích lại gần anh. Lờ đi vẻ mặt ngờ vực của anh, tôi nêu ra phần chính yếu nhất trong yêu cầu của mình.
"Bé Gray ngoài kia, anh có thể cho em mượn nó vài ngày chứ?"
"............"
Có lẽ bởi vì yêu cầu này ngoài sức tưởng tượng nên anh tốn vài giây trước khi đáp lại. Sau khi nheo mắt hơn nữa, anh rút cuộc cũng đóng sập cuốn sách lại và quay sang nhìn gương mặt của tôi một cách nghiêm chỉnh.
"Tại sao lại là Gray?"
"Ồ. Anh ngoảnh về phía em lần đầu tiên rồi đấy nhỉ? Cô đệ tử riêng đó quan trọng đến thế kia à?"
"...Tiểu thư."
Lẫn trong giọng nói của anh tôi có gì đó vô cùng nghiêm túc. Ừ thì, anh ta là kiểu người như thế. Luôn từ tốn đối với điều gì làm phiền anh, nhưng lại cực kỳ nghiêm túc khi mà điều đó liên quan đến một trong số học trò của anh.
"Chừng nào khế ước vẫn còn thì tôi sẽ xử lý thích đáng mong muốn của cô hết mức có thể. Nhưng trong đó không bao gồm cả việc sai bảo đệ tử của tôi. Giả sử cô có nghĩ rằng học sinh trong lớp học El-Melloi là quân lính dưới quyền mình, thì đó là một sự hiểu lầm chẳng lấy gì làm vui vẻ cho lắm đối với cả tôi lẫn cô đấy."
Chà chà.
Đúng là trò nào thầy nấy. À không, ngược lại chứ nhỉ? Mà, chuyện trêu chọc cũng nên dừng ở đây thôi.
Chùn vai, tôi nói ra sự thật đằng sau yêu cầu của mình.
"Thật ra là, em đã được mời đến một cuộc gặp mặt xã giao."
"...Gặp mặt xã giao?"
"Phải, một lời mời từ phái Trambelio. Nếu là bình thường thì em sẽ ngại lắm, nhưng họ lại mời thông qua ngài Norwich, người tài trợ cho chúng ta, nên quả thực là chẳng thể phớt lờ được nhỉ?"
"...Từ phái Trambelio sao?"
Tôi thực sự có cảm giác nhiệt độ đang hạ thấp nhanh chóng bởi ánh mắt của ông anh trai.
...Phải rồi.
Tôi nhận thấy rằng nó đã trở lại. Sự căng thẳng lạnh lẽo này. Khác xa với cách tồn tại xưa nay chưa từng thấy của đám Flat, đó là một thế giới ma thuật mà tôi biết. Mặc dù ít phút trước cũng được Gray hỏi một điều tương tự, nhưng người ta sẽ chẳng thể hiểu được cái thực trạng đó nếu như không phải một kẻ đã từng nếm trải mặt tối của London.
Đây là quê nhà của tôi. Là nơi mà tôi sinh ra và lớn lên.
Anh tôi nói với giọng khe khẽ.
"Ý đồ của cuộc gặp mặt xã giao đó là?"
"Trước đó, em có thể hỏi gia sư của mình một câu được chứ?"
Không chờ câu trả lời của anh, tôi lập tức nói tiếp.
"Xin hỏi thầy của em. ——Cái đẹp là gì vậy?"
Cách nói của tô nghe giống như một sự thay đổi đề tài ngẫu hứng, và gương mặt anh có vẻ cau có. Lấy một hơi sâu, anh vươn tay về phía cái bàn của mình.
"Nếu cô đang định nghĩa cái đẹp trong ma thuật, thì có một ví dụ phổ biến là tỷ lệ vàng."
Vừa nói, anh vừa lấy một bộ thước ê-ke và com-pa, và đặt chúng lên mặt bàn. Để tờ giấy trước mặt, anh dùng ê-ke để vẽ ra một hình vuông một cách thành thạo, rồi dùng com-pa để vẽ một hình tròn đi qua một cạnh bên của nó.
Thật ra, những kỹ năng cần để thực hiện kiểu vẽ này là không thể thiếu được trong lĩnh vực vẽ Mạch Ma Thuật, nên các pháp sư quyền năng thường chú trọng đến những kỹ năng giúp cho họ trở thành chuyên viên vẽ đồ án xuất sắc. Lý luận cho rằng các pháp sư lớn tuổi có liên quan đến sự khởi đầu của Hội Tam Điểm cũng không quá hàm hồ.
Nối dài thêm cho các cạnh hình vuông, sử dụng các điểm giao nhau với hình tròn, anh vẽ ra một hình chữ nhật.
"Đây là tỷ lệ vàng. Một tỷ lệ nhị thức tiếp giáp với dãy số Fibonacci——nói cách khác, đại khái là một hình chữ nhật có chiều rộng bằng 1, chiều dài 1,618. Đó là tỷ lệ để nhân loại nhìn nhận cái đẹp, bất kể khu vực và thời đại. Theo truyền thuyết, kiến trúc sư Hy Lạp cổ đại Phidias đã phát hiện ra nó và cho ứng dụng vào nhiều công trình kiến trúc, và hơn thế nữa, người ta còn nói rằng trên hai ngàn năm trước, Imhotep, trưởng quan tư tế phụ trách nghi lễ của vương triều Ai Cập thứ ba, cũng đã sử dụng nó để xây dựng Kim Tự Tháp.
Tất nhiên, ngoài tỷ lệ vàng còn có nhiều thứ để nhìn nhận một cái đẹp hòa hợp, ví dụ, cấu trúc tảng ong như cánh chuồn chuồn và tổ ong, hay vòng xoắn loga do ốc anh vũ, lốc vòi rồng và những đám tinh vân trong dải ngân hà tạo thành. Đó là điều hiển nhiên, nhưng nhiều vòng tròn ma pháp và xưởng phép cũng chẳng thể nào ổn định được nếu không có sự hòa hợp dựa trên các con số. Như người ta nói, 'cái đẹp, tên của ngươi chỉ là những con số' vậy."
Anh tôi giải thích một cách bài bản.
Trong tíc tắc, giọng anh đã đổi sang giọng giảng bài. Chắc hẳn đó là tiếng gọi từ con người thật của anh. Liệu điều đó có làm hại anh một cách nhẹ nhàng hơn một chút so với tôi, người trao cho anh cơ hội để thực hiện nó?
"À há. Cái tên Phidias thì em có nhớ mang máng đấy. Đó chính xác là người đã trở thành nguồn gốc của ký hiệu ϕ trong toán học nhỉ."
"Cái cách nhớ nửa vời đó thật chẳng đi đến đâu. Nên nói rằng, tự thân ϕ nó thể hiện tỷ lệ vàng thì đúng hơn. Ngoài ra, nó còn được sử dụng trong hàm số Euler và các hàm sóng nữa đấy."
Anh tôi đáp lại với vẻ ngao ngán.
"Phidias là kiến trúc sư nhận phụ trách tổng giám đốc công trình thần điện Parthenon, và cũng là nhân vật đã tạo nên bức tượng thần Zeus tại Olympia, thậm chí được tính vào một trong bảy kỳ quan thế giới. ...Hừm, quả thực, chỉ một lầm lẫn thôi là thậm chí có thể biến một nhân tài trở thành Anh Linh nhỉ."
Bằng tất cả nỗ lực, tôi lờ đi mấy từ lầm bầm cuối cùng của anh tôi.
Ừ thì, đó là lý do tôi không thể không nảy sinh tình cảm lưu luyến đối với anh.
Sau một lúc im lặng, anh tôi lấy ra một điếu xì-gà từ trong túi áo. Dùng dao cắt xì-gà để cắt một đầu, anh quẹt diêm và châm lửa điếu thuốc.
"...Nhưng, ngoài cái đẹp như vậy ra, thì còn có những cái đẹp biến đổi theo thời đại và khu vực. Nói cách khác, gọi là 'trào lưu' đấy."
Nói xong, anh rít một hơi xì-gà thật sâu. Có thể vì anh đã xét đến cảm nhận của tôi mà xì-gà để lại một mùi hương có vẻ nhẹ hơn.
"Cái 'trào lưu' này không phải thứ thuộc về riêng thời trang và âm nhạc thôi đâu. Mà nó bộc lộ trong hầu hết từng nền văn hóa của con người."
"Hô. Anh của em à, nó có quy mô lớn trên mọi nền văn hóa sao?"
"Bởi vì nó là sự thực."
Anh lặp lại cùng một hơi xì-gà nữa.
"Hẳn cô đã nghe nhiều về việc tái đánh giá hay tái phát hiện cổ điển rồi. Nếu suy xét về cái 'trào lưu' đó theo ma thuật hiện đại, thì nó là một sự Vô Thức Tập Thể[2]——mặc dù bao hàm một chút lỗi thể hiện, nhưng có thể nói nó là A-lại-da Thức[3] trong ngôn ngữ phương Đông đấy——nó là thứ nổi lên một cách định kỳ. Có thể đem so sánh nó với đỉnh của một núi băng trôi mà chúng ta chỉ thi thoảng mới nhìn thấy được từ dưới đáy biển sâu."
Bằng một ngón tay, anh tôi quơ vào làn khói lượn lờ trước mặt mình.
Đám khói ví như một đại dương, và ngón tay anh nhô lên như phần đầu của tảng băng. Mặt khác, nó chỉ khiến tôi muốn nhận xét rằng sự vô thức tập thể của nhân loại nhạt nhẽo ra sao.
"Nói tóm lại, hiện tượng khác nhau đơn giản chỉ là ở chỗ yêu ghét cá nhân. Thị hiếu của mọi người không phải đơn giản chỉ là tự phát thuần túy, mà còn liên tục chịu ảnh hưởng bởi hoàn cảnh đa dạng bên ngoài nữa. Nếu đi theo hướng này, thì tôn giáo cũng là ví dụ liên quan đến một cái đẹp dễ hiểu đấy."
"Tôn giáo?"
"Phải. Tôn giáo thâm nhập được vào công chúng chính bởi vì triết lý của nó được công nhận là đẹp đẽ. Thiên Chúa Giáo ngăn cấm sự sùng bái thần tượng đến như vậy, nhưng nó lại nhiệt tình với những nghệ thuật tôn giáo như bức tượng Đức Mẹ Mary, là vì lý do đó đấy. Bằng cách cung cấp một tập hợp những cái đẹp như một triết lý và những cái đẹp như một nghệ thuật, nhiều tôn giáo trong quá khứ đã đảm bảo được các tín đồ trong thời đại của nó."
Như thế, anh tôi giải thích về cái đẹp của tôn giáo.
Đồng thời, có nhiều người quyết định một thứ đặc biệt nào đó là đẹp, nên tôn giáo lan truyền từ một người sang cả một khu vực, và trong một số trường hợp thì từ một khu vực lan ra cả một thế giới.
"Và cái đẹp này cũng không có quan hệ gì với 'trào lưu' định kỳ cả. Dù sao, cũng đã có cả một luận văn tìm ra sự biến thiên của một thứ Vô Thức Tập Thể giới hạn, khi mà Mithras giáo và Ma Ni giáo[4] cứ liên tục thay phiên nhau suy thoái rồi lại đột ngột lớn mạnh trong cùng một khu vực."
"Chờ chút đã. Vậy nói cách khác, bất kể chúng ta cải theo tôn giáo nào thì đó cũng là 'trào lưu' à?"
"Vậy cũng đúng."
Với một cái gật đầu, anh tôi xác nhận một lý luận có thể khiến cho một người bị Giáo Hội thủ tiêu ngay lập tức.
"Nói ngắn gọn, dù tôn giáo nào được ưa chuộng thì nó cũng biến đổi dựa theo 'trào lưu'. Đại khái thì các tôn giáo chính có nhiều tuyến đường, và chúng có thể đối phó bằng cách chuyển đổi tương ứng với 'trào lưu' của thời đại. Với Phật Giáo, đó là Đại Thừa và Tiểu Thừa, còn Đạo Thiên Chúa thì là Cựu Giáo và Tân Giáo, nhìn sơ qua thì thấy chúng có vẻ đối lập, nhưng xét cho cùng đó lại là kết quả của việc đáp lại một cách thông minh thứ 'trào lưu' của mọi người ở thời đó."
"...Ra thế, thật là một câu chuyện hoàng tráng đấy."
Tôi nhắm một mắt lại khi nói. Hình như tôi bị khói vào mắt hay gì đó.
Cũng như trang phục và thời trang luân phiên nhau thay đổi mốt sau mỗi một hai thập niên, ngay cả sự xuất hiện của một tổ chức văn hóa như tôn giáo cũng phát triển và bài xích luân phiên nếu xét ra hàng trăm hoặc hàng nghìn năm.
"..."
Đồng thời tôi cũng nhớ lại về một lịch sử khác được truyền lại bởi Tháp Đồng Hồ.
Dịch Chuyển Mẫu Hình[5].
Một sự biến hóa không thể đảo ngược, không bao giờ còn trở lại đến lần thứ hai.
Thời Đại Thần Thánh kết thúc, Thời Đại Yêu Tinh kết thúc, rồi chẳng mấy chốc đã chuyển sang Thời Đại Loài Người. Và chắc chắn là sau này, thời đại mới tiếp nối vào đó sẽ là——
"Giờ thì, tiểu thư. Cái đẹp mà cô nói đến là cái nào trong số vừa rồi?"
Giơ điếu xì-gà lên, anh tôi lại nói tiếp.
Đôi mắt anh nhìn thẳng vào tôi.
"Hừm."
"Theo tôi nghĩ thì——điều mà cô muốn nói chẳng phải mấy thứ như là 'trào lưu' với cả chứng minh số học như thế. Không, có phải cô thắc mắc rằng nếu là con người thì liệu có thể hiện thân thành một cái đẹp vượt lên trên những kiến thức thông thường hay không chăng?"
Anh tôi đi thẳng vào tâm điểm của vấn đề.
Có lẽ tôi đã đưa ra hơi nhiều gợi ý.
"Phư phư phư? Chà, với ông anh của em thì nó hơi bị đơn giản quá nhỉ?"
Tôi đáp cùng với một tiếng cười khanh khách, lè lưỡi với anh ta.
Trên đời có rất nhiều truyền thuyết về người đẹp.
Cleopatra.
Dương Quý Phi.
Helen.
Tuy nhiên, nó không chỉ giới hạn trong ba đại mỹ nhân đó, định nghĩa về cái đẹp thế này thì thật là mơ hồ.
Tùy vào thời gian hay niên đại, luôn luôn có những người nhận thấy những cái cổ dài, ngón chân dài, hoặc mái tóc dài là đẹp. Bởi vì cái mà Lord El-Melloi II định nghĩa như "trào lưu" có bao gồm cả cảm giác thẩm mỹ mang tính khu vực, điều không đơn thuần là thứ cứ nổi lên lặp đi lặp lại theo một số năm tháng nhất định.
Thế nhưng, nếu như có một sự tồn tại tách biệt ra khỏi những kiến thức thông thường đó thì sao?
Liệu Ma Pháp Chân Chính có thể chạm đến nơi đó?
Khi khói từ điếu xì-gà quyện quanh mái tóc dài của anh tôi thì anh lặng lẽ nói tiếp.
"...Ra thế. Buổi gặp mặt xã giao chính là lần ra mắt của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân à?"
2[]
Anh trai tôi im lặng một hồi.
Ánh chiều tà chiếu qua cửa sổ, như thể góp phần vào không khí ảm đạm của căn phòng. Khói xì-gà phảng phất hiện ra rõ ràng trong ánh nắng.
"...Là vậy à. Cũng sắp đến lúc của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân thời nay rồi sao?"
Anh lặp lại.
Một ngón tay gõ theo nhịp trên tờ giấy trước mặt anh.
"Phải. Nếu như thế mà chỉ có mỗi Trim đi theo thì thật là cô đơn quá. Nhưng em lại chẳng nghĩ ra được vệ sĩ nào mà mình có thể mang theo cùng tới một buổi gặp mặt xã giao của Tháp Đồng Hồ cả. Và anh trai của em, cũng là một thám tử, dù thế nào cũng không giỏi trong công việc làm hộ vệ, thế là em liền nghĩ là muốn mượn sức mạnh của đệ tử riêng của anh đấy."
"Nếu vậy thì chính cô hãy nhờ cậy Gray đi."
"Hử."
Câu trả lời hoàn toàn bất ngờ của anh khiến tôi sững ra một giây.
"Vừa nãy cũng đã nói rồi, nhưng tôi mong cô đừng nghĩ rằng chỉ vì đó là học trò của tôi thì cô có thể tùy ý sử dụng. Nói chung, theo nghĩa là học trò của tôi thì cô và Gray phải ngang hàng nhau rồi. Nếu đã có mong muốn như thế, cô nên tự mình yêu cầu chứ đừng thông qua tôi."
"Nói cách khác là... anh không phiền về việc em yêu cầu em ấy một cách cá nhân?"
"Thì tôi đang nói như thế mà."
"Ờ, ờm..."
Khi tôi trở nên im lặng suy ngẫm về điều mà anh tôi vừa nói, anh nhìn tôi với một ánh mắt kỳ lạ.
"Tôi đã nghĩ về chuyện này từ trước rồi, nhưng..."
"Hử?"
Nhìn tôi đang cau mày, anh nói thẳng toạc điều ấy ra.
"Hẳn là cô chưa bao giờ nhờ vả bạn bè chuyện gì. Hay có lẽ nên nói, cô có bạn bè không vậy?"
"...Ờ ừm."
Tôi buộc miệng kêu lên một tiếng nhỏ trước câu hỏi của anh ta.
Anh đã nói trúng chóc. Nếu là một yêu cầu chính thức, tôi có thể thực hiện được cho dù nội dung của yêu cầu có là gì đó kiểu như một khoản tiền công lớn. Nhưng tất nhiên là tôi biết có những yêu cầu không thuộc dạng ấy. Ờ, và tất nhiên là tôi có bạn bè, nhưng tôi chưa từng có cơ hội nào để thực hiện điều này bao giờ.
"...Ưm."
Cánh cửa mở ra.
Trông như thân thể vốn đã nhỏ nhắn ấy đang bắt đầu bé hơn thế nữa, cô gái mũ trùm xám đứng tại ngưỡng cửa.
"...Về chuyện đó, em không phiền nhận lời đâu ạ."
"Gray."
Anh tôi chớp mắt kinh ngạc.
Khi anh làm thế, Gray thu người lại hơn nữa, cúi đầu xuống.
"...Xin lỗi. Em không định nghe lỏm gì đâu."
Khi em nói một cách ngại ngùng, một giọng nói khác vang lên trong phòng.
"I hi hi hi hi! Bởi vì nó vang đến tai ta đấy! Và ta đã kể lại đầy đủ cho cô ta! Phải rồi, đó là một Tell-Tale Heart[6] khác đấy nhỉ!"
Mũ trùm của Gray phất nhẹ lên trên. Với một âm thanh nặng nề như thể một cái móc được tháo ra, một chiếc lồng xuất hiện ngay tại ống tay áo bên phải của em. Bên trong lồng là một chiếc hộp bí ẩn có khắc hình cặp mắt và bộ mặt.
"...Add."
Anh tôi vừa nghiến răng vừa lầm bầm.
Phải ghi nhận là tôi đã biết về Add. So với những Lễ Khí có nhân cách, như cái mà tôi đang có trong hình dạng Trimmau, Add lại thuộc một cấp độ hoàn toàn khác. Thực ra tôi cũng biết giữa Gray và Add còn có những bí mật sâu xa hơn nữa.
Sau khi khẽ thở dài một tiếng, anh tôi nói tiếp.
"Gray. Thực sự là ổn chứ? Dù trông có vẻ thuộc xã hội thượng lưu nói chung, nhưng trên hết, một buổi gặp mặt xã giao của Tháp Đồng Hồ thì không phải thứ chỉ toàn một màu lộng lẫy thôi đâu."
"V-Vâng."
Cô gái mặc áo trùm xám gật đầu.
"...Em cũng cảm thấy rằng mình cần phải biết nhiều hơn về Tháp Đồng Hồ này ạ."
"...Ra vậy."
Gương mặt của anh tôi không biết vì sao lại trông mâu thuẫn hơn bình thường. Tôi phải tự hỏi điều gì đang diễn ra trong đầu anh khi nghe được những lời nói ấy từ chính miệng của Gray.
Đứng bên cạnh Gray, tôi nắm lấy tay em.
"...Nếu vậy thì quyết định rồi nhé. Cảm tạ em, Gray."
"V-Vâng."
Với bàn tay bất ngờ bị nắm lấy, Gray cúi đầu khi mặt em đỏ lên. Sau một lúc, em rút cuộc cũng thì thầm một từ xác nhận trước khi nói tiếp.
"Ưm, thế Công Chúa Hoàng Kim với Công Chúa Bạch Ngân là gì vậy ạ?"
"Ồ phải, trên đường tới đó chúng ta sẽ từ từ nói chuyện về nó nhé."
Tôi đáp, hoãn lại phần giải thích vào lúc sau. Dù sao thì, em ấy không thể thoái thác khi không biết chi tiết.
Anh tôi liếc nhìn tôi như hàm ý rằng tôi đang nói như một bậc thầy lừa gạt, nhưng tôi không cảm thấy có lỗi với anh ta. Nếu muốn bận tâm xem cách làm của mình sạch bẩn ra sao thì ta có thể làm việc đó sau khi sống sót trở về nhà.
Vẫn nắm tay em ấy, tôi quay lại và nói về việc cuối cùng mà tôi còn nhớ.
"À, đúng rồi. Còn có một chuyện muốn nhờ anh trai em đây."
"Không phải lại thêm một việc nữa đấy chứ."
Thậm chí không cố che đậy sự bất mãn, anh nhấm nhẳng.
"Này, về suất tham dự của Hiệp Hội trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm, hẳn là anh vẫn chưa từ bỏ đúng không?"
"...Dự định là vậy."
Tôi có thể cảm thấy Gray lập tức có phản ứng với câu nói đó. Hình như em có suy nghĩ của riêng mình về Cuộc Chiến Chén Thánh.
"Không, liên quan đến cuộc chiến lần này, em có nghe được một chút từ phía Trambelio, rằng ý đồ của Hiệp Hội đại khái đã được quyết định rồi. Bazett Fraga McRemitz, người nổi tiếng là mạnh nhất trong số các Phong Ấn Chỉ Định Chấp Hành Giả hiện tại. Cho dù xét đến đặc trưng của Cuộc Chiến Chén Thánh, thì cô ta cũng sẽ là sự lựa chọn phù hợp và chính đáng nhất đấy. ——Tạm thời, hình như vẫn còn một suất nữa, nhưng chuyện này có mùi gì đó đáng ngờ. Có vẻ pháp sư được chọn đã được một người mới chồng tiền cho và nhượng lại nó rồi."
"............"
Sau một hồi im lặng, anh tôi chỉ lắc đầu.
"Chỉ suất của Hiệp Hội thôi thì cũng không phải cách để tham dự Cuộc Chiến Chén Thánh. ...Vì dù sao tôi cũng đang còn nhằm mục tiêu bồi thường cho cô và phái El-Melloi mà."
Anh từ tốn nói.
Đầu tàn thuốc của điếu xì-gà rơi xuống cái gạc tàn bên dưới. Trông nó hơi giống đầu người.
Món nợ mà anh đang nói đến dĩ nhiên là liên quan đến tiền nong và Khắc Ấn Ma Thuật. Không món nào trong số chúng là thứ dường như có thể giải quyết chỉ trong một vài tháng.
"Mặc dù kỳ hạn còn lại đã vô vọng từ lâu rồi, vậy nhưng chuyện vẫn thật lâm ly bi đát đấy. Mà, em cũng đang giữ khoản thế chấp của anh nhỉ."
Với một cái nhún vai, tôi đi thẳng vào vấn đề.
"Đã vậy thì, anh hai à. Một sự bảo hiểm trong trường hợp vạn nhất khi mà anh có thể kịp thời gian."
"Hử?"
"Trước khi chết, anh sẽ tạo em bé với em chứ hả? Và nếu anh thích, thì để Trim làm đối tác cũng được đấy."
Chính vào lần này.
Lord El-Melloi II đã phụt ra tung tóe bằng tất cả sức mình.
Phải, vui thật đấy. Nếu nó có sức phá hoại tới mức này thì đáng lẽ tôi nên làm vào lúc anh ta đang ăn uống gì đó mới phải. Ngay cả Gray bên cạnh tôi cũng đông cứng. Tôi phỏng chừng ai đó có thể cho rằng nhiệm vụ dành cho đồ đệ yêu quý của sư phụ là xử trí vấn đề như thế này, nhưng hãy tạm gác lại chuyện đó.
"Cô định ghép Mạch Ma Thuật của tôi vào dòng dõi của mình để làm gì hả?"
Anh tôi che miệng bằng lưng bàn tay khi nói, giọng anh đầy vẻ thù địch.
"Không, em chẳng có ý định ghép gì đâu. Và cũng không định trao Khắc Ấn Ma Thuật cho nó. Tuy nhiên, sự nổi tiếng và uy tín của anh lại là thứ rất đáng kể, và tự thân cách sử dụng ma lực của anh cũng có cái nên xem xét. Rất tiếc phải nói rằng, vì sự đoàn kết trong phái El-Melloi thậm chí còn không vững chắc, nên lúc này đây việc tiếp nhận một đứa trẻ và mở một nhánh tộc cũng không phải ý tồi đâu."
"...T-Tiểu thư."
Rút cuộc cũng lấy lại được phần nào tỉnh táo, anh vừa trừng mắt lên với tôi vừa nói bằng giọng khàn khàn.
"...Cái ý tưởng theo kiểu Khoa Pháp Chính như thế không phải ý thích của tôi đâu đấy."
"Ôi chà, em làm tâm trạng anh bị tổn hại rồi nhỉ?"
Thấy mình ở thế bất lợi, tôi quay lưng đi. Tất nhiên, tôi vẫn nắm tay Gray. Kéo em ấy đi cùng, tôi trao cho em một cái nháy mắt nữa.
"Vậy, em mượn đệ tử riêng của anh đây. Cho em cảm ơn về vai trò trung gian của ông anh trai nhé?"
Khi cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi, tôi nghe anh tôi buông một tiếng thở dài. Và tiếng thở dài ấy sao mà thật não nề.
3[]
Sáng hôm sau, chúng tôi cùng lên chuyến xe lửa rời Luân Đôn.
Tuy đã định trước là sẽ gặp nhau ở sân ga, nhưng tôi thấy Gray luống cuống kẹt lại ở cửa soát vé. Hình như em ấy vẫn chưa quen đi xe lửa. Tuy em có vẻ hiểu ra tấm vé được sử dụng thế nào, nhưng khi đối diện trước thiết bị đọc thẻ gắn chip tân tiến mà không cần tiếp xúc ở chỗ cửa xoay, thì em hoàn toàn chết sững.
Túi hành lý của em ấy vẫn như trước.
Tôi cũng không mang gì ngoài một chiếc va-li. Trimmau hiển nhiên không được phép lộ diện trong thành phố, nên cô ta phải ở trong khoang chứa đồ. Tất nhiên hình dạng thủy ngân của cô đã được biến đổi bằng ma thuật để trở nên nhẹ hơn nhiều so với bình thường.
"Chị xin lỗi nhé, vì bắt em đi cùng thế này."
"K-Không sao ạ."
Gray lịch sự đáp lại.
Ngồi trong một gian dành cho bốn người, chúng tôi rút cuộc lại ngồi đối diện nhau. Chuyện chỉ có hai người chúng tôi ở đây cũng đã thấy ngại rồi, vậy mà lại càng khó mà tránh nói chuyện với nhau hơn khi chúng tôi ngồi như thế này. Dù nói vậy, trước đây có rất ít cơ hội để Gray và tôi nói chuyện riêng với nhau kể từ khi em ấy đến Luân Đôn, nên tôi có hơi đắn đo không biết nên nói về đề tài nào.
(...Phải rồi, trước hết hãy dùng bữa nào.)
Nghĩ vậy, tôi lấy một hộp gỗ nhỏ từ trong va-li.
Tháo cọng dây thắt hình cái nơ màu đỏ và mở nắp hộp, mùi thơm ngọt của chocolate tỏa ra.
Xếp ngay ngắn dễ thương bên trong hộp là những viên chocolate có hình bông hoa các loại. Cùng với chocolate hình bông hoa là một số hoa thật bọc đường, tạo cảm giác tươi tắn ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Tôi cầm lấy một viên kẹo chocolate và bỏ nó vào miệng.
Chocolate, cùng với một vị ngọt tan chảy trong miệng là một chút vị đắng. Vị ngọt từ thứ trước đó là cánh hoa truyền đến dạt dào, và trước khi nhận ra, tôi đã ăn hết hai ba viên. Chúng là sản phẩm của một công ty chuyên làm chocolate được đặc biệt ưa chuộng ở Luân Đôn, và tuy tôi thường chỉ đặt mua đồ uống chocolate của họ, nhưng mặt hàng này cũng không thể coi thường.
"Ưm ưm. Tháng này người ta kết hợp vị đắng vào nhỉ. Chết tiệt, tính khiêu chiến mình bằng calo đấy à?"
Tất nhiên là có những loại thuốc giảm cân trong ma thuật, nhưng tôi không định biến mình thành con chuột lang cho mấy kiểu thí nghiệm đó.
Sau khi suy nghĩ một chút, tôi mời cô gái trước mặt mình mấy viên kẹo.
"Em làm một viên không?"
"...C-Cảm ơn chị nhiều ạ."
Được cảm ơn, tôi liền trao cho em ấy một viên kẹo đáp lại.
Có vẻ như chưa biết nhiều về đồ ngọt, em đặt miếng chocolate hình bông hoa trong lòng bàn tay của mình một lúc, như thể không dám chắc phải làm gì với nó. Sau đó, khi cho cả viên kẹo vào miệng, mắt em mở to và sững ra một vài giây.
"...Ngon thật."
"Phư phư phư. Nếu đã thích thì mời em thêm cái nữa nhé?"
Tính xấu của tôi tạm thời được thỏa mãn trước phản ứng giống một con thú nhỏ của em ấy. Tôi lại vươn tay tới cái va-li một lần nữa.
"À há."
Lần này, tôi lấy ra một cái chai.
"...Đó là, rượu ạ?"
"Phư phư phư, chỗ chocolate ở đây là hàng bán kèm với rượu Champagne đấy. Tuy nhiên, lần này nó là rượu không cồn đã bị làm bay hơi hết phần cồn rồi, chỉ một chút thôi thì sao hả?"
Ở England, miễn là được sự cho phép của cha mẹ, trẻ nhỏ được phép uống rượu ở nhà từ lúc năm tuổi. Thế nên dẫn đến một ý tưởng liên quan đến loại rượu không cồn này, nhưng vẫn cần có thời gian và địa điểm phù hợp để uống rượu.
Lấy ra hai ly rượu nhỏ, tôi rót rượu cho Gray và cho chính mình.
Cắn một viên chocolate.
Trong khi vị ngọt đậm vẫn còn vương vấn trong miệng, tôi làm một hớp rượu.
Vị ngọt ấy hòa lẫn cùng vị khoan khoái của rượu, tạo nên một sự kết hợp ưng ý mà ta có thể cảm nhận nó lan xuống tận cổ họng.
"À, em có thể bốc thêm chút nữa mà đừng ngại."
Thấy Gray chỉ uống thôi, tôi lại mời em ấy hộp kẹo chocolate, vẫn còn lại hơn một nửa.
"A, không... Thế này là đủ rồi ạ."
"Ô chà, em ăn ít nhỉ."
"...Sư phụ cũng nói vậy."
Như muốn xin lỗi, em chùn vai xuống.
Như để chứng minh lời khen của mình về đồ ăn không phải là nói dối, em nâng cái ly trong tay với vẻ mặt hạnh phúc.
"Nhân tiện thì... ưm."
"Hử?"
Cúi nhìn xuống, Gray nói với giọng e dè.
"Tại sao màu mắt của chị lại khác thế ạ?"
Như Gray vừa chỉ ra, bình thường thì đôi mắt tôi có màu đỏ rực. Nhưng bây giờ thì có lẽ là chúng có màu lam sáng.
Nhẹ nhàng chạm vào nơi gần bên mắt, tôi mỉm cười.
"Phải, kể ra thì đây chính là màu tự nhiên của nó đấy. ——Úi chà, sắp đến lúc phải tra thêm rồi."
Tôi lấy ra một loại thuốc nhỏ mắt trong áo khoác. Giữ cho mắt nhắm lại, tôi chờ cho thuốc thấm vào rồi mới mở mắt ra lại.
"Mắt chị là một loại Ma Nhãn. Nếu tiếp xúc với ma lực, nó sẽ bị nhuộm màu đỏ do tác dụng phụ."
Đây cũng là một "phần thưởng" dành cho việc sinh ra trong một dòng họ pháp sư. Từ ban đầu, gia tộc của tôi chỉ là một nhánh của nhà Archibald, nên kết quả không hoàn hảo này là điều tất yếu. Thật lòng mà nói, đó là một trở ngại đối với nhiều người, nhưng một tình huống như thế đem lại cho người ta một vị thế nhất định trong Tháp Đồng Hồ.
"Ở cái nơi Tháp Đồng Hồ tràn đầy ma lực thì người ta chẳng quan tâm tại sao, nhưng tròng mắt màu đỏ thì quả đúng là không thích hợp với mấy cơ quan công cộng nhỉ? Ước vọng ấp ủ của pháp sư thật có hơi nổi bật quá mà."
Tôi cười dịu dàng. Tóm lại, nó giống như ăn diện để đi ra ngoài. Cũng như khi đi dự đám tang, người ta mặc trang phục màu đen càng nhiều càng tốt. Một pháp sư thì phải rất nhạy bén với tình huống mà mình gặp phải.
Khung cảnh liên tục lướt qua.
Vì chúng tôi đã rời Luân Đôn, quang cảnh thành phố thay bằng cánh đồng và rừng cây. Tôi cảm thấy như sự căng thẳng của mình đang lắng xuống cùng nhịp lắc lư nhẹ nhàng của xe lửa. Một khi chúng tôi đến nơi thì sẽ không còn lúc nào để thư giãn, nên tôi thấy tốt hơn là nên để tâm trí mình nghỉ ngơi vào lúc này.
Một lúc sau, Gray bỗng ngẩng mặt lên.
"...Em có thể hỏi về chuyện lần này được không ạ?"
"Là về Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân nhỉ."
"Vâng."
Em ấy gật đầu.
"Xem nào, nói từ đâu đây ta?"
Ngả người ra ghế, tôi ngẫm nghĩ một lúc trước khi trả lời.
"À rồi, về mối ràng buộc với Valuayeta,
Tôi ăn thêm một viên chocolate nữa. Viên kẹo này có hình dạng giống hoa loa kèn. Sự kết hợp giữa vị ngọt và đắng nhẹ nhàng tràn đầy trong miệng tôi là minh chứng cho tài nghệ của người làm ra nó.
"Người đẹp nhất... ư?"
"Tại sao chúng ta lại nhận thức cái đẹp?"
Như đang tiếp tục cuộc nói chuyện lúc trước với anh trai tôi, tôi nói.
"Chà, là bởi vì nhận thức thường được gọi là thứ có ảnh hưởng đến ma thuật. Khi mà người ta xét thấy rằng Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân thế hệ mới đã hoàn thành, thì việc cho ra mắt đã trở thành thông lệ. Nhưng đây là lần đầu tiên chị thấy tận mắt đấy."
"Cái đó... Công Chúa Hoàng Kim, Công Chúa Bạch Ngân."
Như để ghi nhớ điều này vào trong đầu, em ấy lẩm nhẩm cái tên ấy nhiều lần.
Hồi sau, em lại hỏi.
"Chị có ý tưởng nào... về việc chuyện gì đó sẽ xảy ra không ạ?"
"Sao lại thế?"
Khi được nhận lại một câu hỏi bất ngờ, Gray ngừng một lát trước khi trả lời.
"...Hồi vụ Lâu Đài Biệt Cư Adra... Reines-san cũng đã có vẻ mong đợi sẽ có sự kiện nào đó xảy ra mà. ...Lần này... chị cố mời em theo chẳng phải là vì lý do đó hay sao?"
"Thế này đúng là thua. Em có trực giác tốt nhỉ."
Vừa nói, tôi vừa vỗ nhẹ lên đầu gối của mình.
Tôi chưa từng có ý xem nhẹ em ấy, nhưng trước khi tôi nhận ra, em đã trở nên khá nhạy bén với lối suy nghĩ của người khác. Hoặc có lẽ đúng hơn là em bắt đầu biết tận dụng nó. Chắc chắn niềm khao khát của em trong việc "học nhiều hơn về Tháp Đồng Hồ", cũng như nỗi thất vọng của anh trai tôi, đều xuất phát từ cùng một nơi.
"Đang có tin đồn rằng một
Tôi không việc gì phải giấu em ấy, nên tôi đưa ra câu trả lời thành thật nhất.
"Grand... địa vị cao nhất của giới pháp sư ạ?"
"Đúng thế."
Tôi gật đầu.
Trên đây là những cấp bậc chính yếu trong Tháp Đồng Hồ.
Như có thể thấy, địa vị cao nhất là Grand, và Frame tức là thấp nhất.
"Tuy nhiên, địa vị cao nhất trên thực tế lại là Brand nhỉ. Thậm chí quá nửa các Lord cũng dừng ở đó thôi. Đến cả anh nuôi của chị, Kayneth El-Melloi Archibald, rốt cuộc cũng không đi quá mức đó được. ...À mà, nếu có thể sống lâu thì có khi ông ấy lại đâm ra chẳng còn hứng thú gì với nó không biết chừng."
"Người tiền nhiệm... của sư phụ em?"
Gray phản ứng trước cái tên đó bằng một cái giật nhẹ.
Có lẽ em ấy có điều gì trăn trở.
Hoặc là em ấy đã nhìn thấy ở anh trai tôi có điều gì phiền não chăng?
Việc anh ta xưng là Lord El-Melloi Đệ Nhị, dĩ nhiên là vì cảm thấy tự ti và tội lỗi gì đó trước cái chết của người tiền nhiệm, nhưng với tôi thì điều đó chỉ có thể gọi bằng một bữa tiệc. Chỉ là, nếu như đến cả đệ tử riêng của anh ta dường như cũng cảm thấy phiền muộn về điều đó, thì tôi nghĩ nó cũng có chỗ để quan tâm hơn một chút đây.
...Mà không, điều đó cũng ngon lành đấy chứ nhỉ?
Bỏ qua chuyện đó, tôi tiếp tục lời giải đáp của mình.
"Đấy, thế cho nên mấy người Grand là đối tượng mà chúng ta hiếm khi gặp gỡ ngay cả ở trong Tháp Đồng Hồ. Bởi vì cái đám mà có vẻ đã đạt đến nơi sâu nhất như thế thì hầu như chẳng dính dáng đến ai, ngay cả với những pháp sư đồng sự nữa."
"...Em hiểu rồi."
Gray có vẻ chấp nhận điều đó dễ dàng.
"...Nhân tiện, cấp bậc Fes của sư phụ là thế nào ạ?"
"Cái đó thì còn đặc biệt hơn nữa."
Tôi nói, bất giác nở một nụ cười nhạt.
Nếu tính theo thông thường thì nó sẽ là bậc thứ tư, nhưng danh hiệu này được trao trong những điều kiện đặc biệt. Ngắn gọn, nó là một cấp bậc danh dự được trao cho những kỹ năng và thành tựu đặc thù không thể đánh giá và tách rời khỏi năng lực của các pháp sư bình thường. Kiểu như là Tiferet thể hiện cái đẹp trên Cây Sinh Mệnh Sephirot của Kabbalah ấy——cứ đẹp là ổn hết.
"Cứ đẹp, là ổn."
Gray lặp lại.
Không thể nói sự tương tự của nó với chủ đề Công Chúa Hoàng Kim lần này là ngẫu nhiên đơn thuần được. Nói cách khác, tính chất truy cầu cái đẹp là thứ có thể khái quát hóa trong một chừng mực nào đó đối với pháp sư. Nói như anh trai tôi thì, đo lường nhận thức con người là một đặc tính cơ bản của pháp sư đấy nhỉ?
"Đấy, vì cái tính chất như vậy mà cấp Fes có xu hướng mang ý nghĩa khác với những cấp còn lại nhỉ."
Năng lực pháp sư được xếp từ tốt nhất đến tệ nhất. Tùy theo trường hợp mà có cả những pháp sư vượt trên Brand cũng có thể bị xếp vào cấp bậc này.
Ví dụ, một Chấp Hành Giả sử dụng Lễ Khí được truyền lại từ Thời Đại Thần Thánh như
Và ví dụ, một Phục Nguyên Sư có thể tái sinh rất dễ dàng những Khắc Ấn Ma Thuật bị tổn thương.
Không dừng lại ở phạm vi pháp sư đơn thuần, chúng là nỗi khiếp sợ đối với những dị năng cực đại.
Hoặc là.
"...Dĩ nhiên trong trường hợp ông anh trai chị, nó là sự đánh giá năng lực các học trò của anh ta."
Tôi nói, hoàn toàn nhận thức được nụ cười xấu xa nở ra trên mặt mình.
"Là một giảng viên, việc học trò được đánh giá là điều rất tuyệt vời. Tuy nhiên, việc đánh giá như vậy và lên được cấp Fes thì có thể nói là chưa từng có tiền lệ đối với một Lord, dù chỉ là tạm thời."
Nếu không có sự đánh giá ấy thì sẽ chẳng lạ dẫu anh ta có ở cấp Cause và Count đi nữa, thế là hết cỡ rồi. Nhân đây xin nói thêm, theo đánh giá của cá nhân tôi thì năng lực pháp sư của ông anh tôi nằm hơi dưới cấp Cause một chút. Quả đúng là anh ta tốt hơn nhiều so với Tân Hệ vừa nhập môn, nhưng xét tài năng cá nhân thì lại chẳng có gì hết. Một người bình thường trong những người bình thường.
Nói chính xác hơn, cấp bậc tương ứng với dòng dõi và cấp bậc tương ứng với cá nhân là khác nhau, khi mà sự khác biệt này lớn thì thậm chí còn dẫn đến bi kịch, nhưng thôi nó lộn xộn lắm nên ta hãy bỏ qua đi.
"...X-Xin lỗi chị. Em hơi bị lẫn lộn một chút."
Gương mặt của Gray tỏ vẻ chếnh choáng, có lẽ tôi đã truyền quá nhiều thông tin cùng một lúc cho em ấy.
Dựa theo cái cách mà đôi mắt của em quay cuồng và động tác xoa hai bên thái dương, trông như em có thể lên cơn sốt bất cứ lúc nào. Em ấy nghĩ chẳng qua là mình không được thông minh cho lắm, nhưng thực tế không phải vậy. Có thể em vẫn không quen với việc xử lý quá nhiều thông tin cùng một lúc. Em có vẻ là kiểu người cố nhận lấy mọi thứ cùng một lúc. Nhưng mà cố gắng nhồi mọi thứ ngay trước lúc làm bài thi thật sự không phải là điều nên làm.
Tôi cũng có phần muốn trêu em ấy về điều đó nữa.
"Thế thôi, sau đây chúng ta cứ biểu diễn mà khỏi dợt kịch bản vậy nhé."
Tôi cười nói.
Chương 2[]
1[]
Sau khi đi trên tuyến đường sắt Bờ Tây rời khỏi Luân Đôn trong khoảng ba tiếng rưỡi đồng hồ và chuyển ga tại Oxenholme, chúng tôi đến Windermere.
Vùng Lakeside[8].
Vùng đất thiên nhiên tươi đẹp được biết đến như một khu nghỉ mát hàng đầu ở nước Anh. Hẳn sẽ có người hiểu được khi nói rằng nó là quê hương của Peter Rabbit? Bộ truyện tranh khắc họa phong cảnh bao bọc trong núi và hồ yêu thích của tác giả Beatrix Potter, với những con thỏ sống tại vùng cỏ chăn thả đó vẫn tiếp tục được tìm đọc trên toàn thế giới cho đến tận ngày nay.
Sau khi rời khỏi nhà ga, chúng tôi liền gặp một cỗ xe đơn mã. Khi nhìn thấy chúng tôi, một người đàn ông trông có vẻ là người đánh xe lập tức bỏ nón ra và cúi chào chúng tôi.
"Chúng tôi đang chờ cô. Reines El-Melloi Archisorte-sama phải không ạ?"
Người đàn ông hỏi.
"Tôi được ngài Byron cử tới. Xin mời cô lên xe."
"Vậy tôi không khách sáo."
Như thể không chắc chắn lắm, Gray quay sang nhìn tôi, vậy nên tôi gật đầu. Từ chối lời đề nghị của họ lúc này là vô nghĩa. Không lãng phí thời gian, tôi trèo vào trong xe ngựa cùng với chiếc va li duy nhất của mình, Gray cũng lên theo ngay sau đó.
Với một tiếng roi vụt, con ngựa bắt đầu cất vó.
Đương nhiên, khi đi trên phần đất bằng phẳng thì không có gì khác biệt, nhưng ngay cả khi con ngựa đưa chúng tôi lên những con đường dốc, nó cũng làm việc này với một sự uyển chuyển tao nhã.
Mặc dù chiếc xe ngựa chở chúng tôi đang được kéo đi bởi một con vật nhưng nó hầu như không hề lắc lư. Chắc chắn có một ma thuật nào đó là nguyên nhân của việc này. Có lẽ là một dạng tương tự như ma thuật mà tôi đã sử dụng để giảm trọng lượng va li của mình, hoặc có thể là dạng khiến cho chiếc xe ngựa tự bồng bềnh.
Không lâu sau,
"...Hình như chúng ta thấy nó rồi kìa."
Tôi nói, tựa cằm lên khung cửa sổ.
Hai tòa tháp đứng bên bờ hồ.
Theo tiêu chuẩn hiện đại, chúng chẳng thể xem là có kiến trúc khổng lồ. Cùng lắm thì chúng có thể so sánh với một tòa nhà bốn tầng. Tuy nhiên, cả hai tòa tháp đều vươn cao một cách kỳ quái.
"Xem ra người ta gọi Song Mạo Tháp là chỉ hai tòa tháp đó. Hoặc thêm vào cái tên của gia tộc quản lý vùng đất này nữa là thành Song Mạo Tháp Iselma."
"Song Mạo Tháp Iselma..."
Lặp lại lời tôi, Gray lẩm bẩm.
"Họ đặt tên tòa phía đông là Tháp Mặt Trời, tòa phía tây là Tháp Mặt Trăng."
Không biết có phải vì nghe được cuộc nói chuyện của chúng tôi hay không, người lái xe nói với chúng tôi từ sau lưng.
Tháp Mặt Trời.
Tháp Mặt Trăng.
Mặc dù cá nhân tôi liên tưởng đến hình ảnh một con kiến sư tử đang rình mồi hơn là hình ảnh về các thiên thể.
Cũng như bản chất của một xưởng phép, lãnh địa này được xây dựng sao cho có lợi nhất đối với gia tộc pháp sư sống ở đây. Tóm lại, giống như bất kỳ đồn lũy thật sự nào, ta không bao giờ biết khi nào thì chỉ một nắm cát hoặc một hơi thở cũng sẽ biến thành kẻ thù của ta. Trước nỗi căng thẳng vô cùng này, tôi thấy đôi môi của mình đang nở nụ cười đặc trưng của nó.
Chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh Tháp Mặt Trăng.
"Đến nơi rồi ạ. ——Vậy mong cô hãy vui vẻ."
Người đánh xe nói và cúi chào.
Một vài phút sau khi chúng tôi bước xuống xe, người đánh xe và cỗ xe ngựa tan biến.
Giống như trong một câu truyện cổ tích. Tại vị trí lúc nãy của họ giờ chỉ còn lại một anh lính đồ chơi cùng với chiếc xe ngựa nhỏ.
"...Thật không hổ là nhánh tộc chính thống của Khoa Sáng Tạo Valuay. Những tác phẩm cỡ này là chuyên môn của họ rồi nhỉ."
Không chút nghĩ ngợi, tôi buột miệng nói ra những gì trong đầu.
"——Được nhận lời khen ngợi của cô thì thật là một vinh dự đấy."
Một giọng nam trung vang đến chỗ chúng tôi.
"Xin chào mừng. Công chúa El-Melloi."
Đứng ở ngưỡng cửa với một tư thế cúi chào lịch sự là một người đàn ông bị què chân khoảng bốn mươi tuổi. Ông có mái tóc màu nâu và bộ đồ màu đỏ son, đứng được nhờ sự trợ giúp của một cây gậy ba-toong.
"Tên tôi là Byron Valuayeta Iselma. Rất biết ơn cô đã vượt đường xá xa xôi để quá bộ đến đây."
"Ông là gia chủ của nhà Iselma? Vậy là tôi đã chào hỏi chậm trễ rồi."
Tôi trả lời hết sức lịch sự.
Mặc dù tôi vốn có thể được xem là một ứng viên cho vị trí một trong mười hai Lord, nhưng hiện thời tôi đã nhường lại vị trí đó cho anh trai tôi. Còn nếu xét rằng nhà Archisorte đang ở ngưỡng cuối của một gia tộc, thì nghiêm túc mà nói từ vị thế của gia tộc chúng tôi, ông ta xếp trên tôi bốn hoặc sáu bậc.
Với một nụ cười và cái gật đầu nhỏ nhẹ, ngài Byron ra dấu về phía lối vào tòa tháp.
"Xin mời cô vào trong. Vì bữa tiệc đã bắt đầu rồi đấy."
2[]
Sảnh đường có trần cao và tràn ngập ánh sáng trang nghiêm.
Tấm thảm chất lượng tốt đến mức đem lại cảm giác như ta có thể bị lún đến mắt cá chân. Cùng với không khí lành lạnh, nó mang đến cho căn phòng một cảm giác dễ chịu. Những bóng người đang cười nói nhộn nhịp tạo nên ấn tượng về một khung cảnh đến từ mộng tưởng. Trên thực tế, vì đa số những người tụ tập ở đây đều là pháp sư, nơi này không khác gì một thế giới trong mơ.
Nhảy múa, mơ mộng.
Hãy nhảy múa nếu bạn muốn kể những câu truyện về đêm.
"Trim. Ta cho phép cô tự mình đánh giá đấy."
"Yes, Master."
Tiếng thì thầm vắn tắt của tôi được đáp lại bằng một giọng nói kiểu robot. Khối thủy ngân đã trở lại hình dạng người hầu gái sau lưng tôi, nhưng tôi quyết định cho phép cô ta tự do hành động để phòng khi có chuyện xảy ra.
Sau khi làm xong, cô lập tức nhìn ngó xung quanh căn phòng, và nói với một bộ mặt vô cảm.
"...I didn't know they stacked shit that high!"[9]
Dựa theo cái cách cô ưỡn ngực ra khi nói câu đó, tôi không thể kìm chế được phản xạ muốn cho cô ta ăn đấm. Không nghi ngờ gì nữa, đó là thứ mà Flat đã dạy cô ta, cho cô ta xem mấy bộ phim hạng B hoặc đại loại thế. May mắn là không có ai khác nghe thấy cô ta, nhưng mà sau này tôi sẽ giết Flat cho xem.
Tuy bị bật ngửa trước sự bộc phát bất ngờ của Trim, Gray bắt đầu quan sát những người khác trong phòng một cách chăm chú. Mặc dù em ấy quả thật là một mối quan tâm ở mức độ nào đó, khả năng mà em cũng bộc phát như Trimmau là khá thấp, nên như vậy ít ra cũng có một chút nhẹ nhõm.
Một bản nhạc đẹp đẽ đang được tấu lên làm nền. Nó gợi cho tôi nghĩ đến biển cả xa xăm. Âm thanh của những chiếc kèn trumpet vang lên mạnh mẽ, kết hợp cùng với giai điệu tinh tế của một cây đàn piano được phụ trợ bởi âm thanh hùng hồn từ một cây đàn contrabass. Âm nhạc nhẹ nhàng và dễ chịu dường như đang cố gắng mời gọi các thính giả của nó nhịp chân theo.
"Vậy là ngài Byron thích nhạc Jazz, phải không? Bản thân mình cũng đã nhận định ông ta là kiểu người ưa thích cổ điển."
Bài In The Mood, của thập niên 1930.
Nó là một huyền thoại đến từ nhà hát Carnegie Hall, nhưng nếu tôi chưa được tiếp xúc với những đĩa hát kiểu cổ điển trong căn hộ của anh trai tôi, thì có lẽ tôi sẽ không biết gì về nó cả. Việc quan sát anh ta nhẹ nhàng hạ cây kim xuống cái đĩa nhạc lớn màu đen đã thu hút sự chú ý của tôi.
Nhưng lần này, điểm thú vị không phải là âm nhạc, mà là những người biểu diễn.
"…Một ban nhạc cơ khí hử?"
Kèn trumpet, piano và contrabass đều được tấu lên bởi những con búp bê chạy bằng cơ khí đồng hồ [clockwork] có chiều cao bằng một nửa người bình thường. Bề ngoài, khung cảnh này có thể đã minh họa Khoa Sáng Tạo trông tương tự như Khoa Ma Thuật Hiện Đại, nhưng điểm chính của sự khác biệt là, trong khi ở Khoa Ma Thuật Hiện đại, người ta sẽ sử dụng thứ gì đó như vi mạch điện tử và sóng vô tuyến, thì ở đây, những con búp bê này chuyển động được nhờ những thứ như sợi tơ thấm đẫm ánh trăng, hoặc xương cốt của một loài Huyễn Tưởng Chủng xen lẫn với các bánh răng. Khi mà lĩnh vực Mô Phỏng Con Người đang xuống dốc, số lượng pháp sư có khả năng tạo ra một ban nhạc có kích cỡ này chắc chắn là ít.
Như muốn chứng tỏ rằng chúng không đơn giản chỉ biết lặp lại một ca khúc, mà thật sự là "dạng thức sống" được đặc biệt thiết kế để chơi nhạc, những con búp bê clockwork này chơi nhạc với một sự hãnh diện, đổ mồ hôi vì những cố gắng.
"…"
Thật không ngờ, thái độ của chúng dường như bắt chước khá giống chúng ta.
Không.
Trên thực tế, sự khác biệt giữa những con búp bê này và bản thân chúng ta là gì?
Xét cho cùng, chúng ta là gì ngoài dạng thức sống được hình thành từ hàng trăm năm trước, được đặc biệt thiết kế để thực hành ma thuật? Mặc dù chúng ta muốn nghĩ rằng chúng ta là siêu nhân chủng đã xa rời địa giới và đạt được trí tuệ siêu việt, nhưng suy cho cùng thì chẳng phải chúng ta cũng như những kẻ đang biểu diễn trên sân khấu kia, tuân theo sự bố trí từ chuyển động quay của những bánh răng bên trong chúng ta?
(…Tệ đây. Sau khi dành quá nhiều thời gian cho anh trai, lối suy nghĩ của anh ta đang bắt đầu tẩy não mình.)
Nhẹ nhàng lắc đầu, tôi ngó xung quanh phòng.
Có nhiều người đã đến đây.
Vài chục người, tất cả đều là pháp sư. Một số người đang cầm một ly rượu vang đỏ thẫm, một số khác đang thưởng thức âm nhạc, và tất cả đều đang tham gia vào những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng và thân thiện.
…Ít nhất thì thoạt nhìn là thế.
"...Reines-san."
Một tiếng gọi cất lên khi ai đó níu lấy mép váy áo của tôi.
"Gì vậy? Gray."
"À không, ta nên làm gì đây ạ? Chị có người quen nào trong hội trường này không?"
"Không."
Tôi đáp lại lời nói khẽ của em cùng với một cái mỉm cười.
"Trước hết là quan sát cái đã."
Vừa tránh gây sự chú ý về mình, tôi vừa chậm rãi đi dạo quanh phòng.
Qua việc lắng nghe những cuộc nói chuyện khác nhau đang diễn ra xung quanh tôi, tôi bắt đầu tập hợp lại thành một bản đồ trong đầu mình về mối quan hệ giữa từng vị khách với nhau, cả về thứ bậc lẫn địa vị xã hội.
"...Kia là Trambelio, Trambelio, Trambelio, Meluastea, Trambelio, Meluastea, Trambelio... oa, đúng là cuộc gặp mặt xã giao của phái Trambelio có khác. Bên phái Barthomeloi coi như con số không. Gần như là Tứ Diện Sở Ca rồi đấy."
Phần nào liên tưởng đến lịch sử của Trung Quốc, tôi thở dài buồn bã.
Trong một buổi tiệc của giới pháp sư, việc quan trọng nhất phải làm đầu tiên là nắm được tỷ lệ người tham dự từ các phe phái khác nhau. Vì đây là lần đầu tiên tôi tham dự một buổi tiệc ở lãnh địa này, đa số các vị khách đều không biết tôi, nhưng tôi đã được nuôi dạy trong môi trường văn hóa này. Quan sát cách họ bảo vệ lập trường của chính mình, cách họ đi đứng, tôi có thể tự tin với suy đoán của mình rằng những ai thuộc về phe nào. Nhân tiện, đây là việc mà anh trai tôi hoàn toàn yếu kém. Bi kịch của những học viên Tân Hệ tiềm năng là họ hoàn toàn mù tịt về những điểm tinh tế trong địa vị của một pháp sư.
"...Hừm. Thống kê tổng số thì tỷ lệ vào khoảng Trambelio 6, Barthomeloi 1, Meluastea 3 à?"
"Đó là tên của các phe phái ạ?"
"À thì. Trambelio đại diện cho những người muốn vận động nền dân chủ. Barthomeloi đại diện cho những người ủng hộ dòng dõi quý tộc. Và Meluastea không quan tâm đến đường lối này hay đường lối kia, và chỉ muốn thực hiện việc nghiên cứu của họ trong yên bình."
Đối với câu hỏi của Gray, tôi đưa ra một câu trả lời đơn giản nhất mà tôi có thể nghĩ ra.
——Các phe phái trong Tháp Đồng Hồ đại khái đang được chia ra làm ba như vừa rồi.
Phe theo chủ nghĩa quý tộc, mà nhà El-Melloi cũng thuộc về, do nhà Barthomeloi đứng đầu.
Phe theo chủ nghĩa dân chủ, bao gồm cả nhà Valualeta, do nhà Trambelio làm trung tâm.
Và phe theo chủ nghĩa trung lập do nhà Meluastea đại diện.
Gói gọn tất cả lại, cơ bản là có những người cho rằng việc quản lý Tháp Đồng Hồ nên được giao cho những quý tộc đã chứng minh được rằng mình có huyết thống cao quý, và có những người lại tin rằng chuyện huyết thống không đáng được lưu ý và những ai có tài năng thì sẽ có quyền lực.
Mà, phe phái nào thì cũng chỉ toàn là các pháp sư, nên suy cho cùng thì chẳng có khác biệt gì lắm bất kể ta chọn phe nào. Về cơ bản thì đây là chuyện quyết định về việc ta có cho rằng những người đã được xếp lên hàng đầu có nên được xếp loại lần nữa hay không.
"...Em hiểu được áng chừng rồi. Nhà El-Melloi theo phe quý tộc chủ nghĩa nhỉ."
"Tạm thời là thế. Nhưng gần đây, gia tộc của chị đang gặp quá nhiều rắc rối."
Sự ủng hộ của nhà El-Melloi đối với phe Quý Tộc xuất phát từ chi tộc của người anh quá cố của tôi - tức là Lord El-Melloi tiền nhiệm - đã gây nên sự chú ý ngay cả trong giới quý tộc. Nhưng có lẽ cũng thật không may, tình trạng hiện tại của gia tộc El-Melloi không mang lại sự tôn trọng hay quyền thế giống như ngày trước.
Trên thực tế, khi các Tân Hệ bắt đầu đổ xô đến lớp học El-Melloi, chúng tôi đang dần dần ngả về bên phe Trambelio. Dù tạm đặt nhà El-Melloi sang một bên, thì với động thái không nghiêng về bảo thủ hay cải cách của anh trai tôi, gia tộc Barthomeloi đứng đầu phe Quý Tộc đang nhìn vào chúng tôi với vẻ hoang mang. "Các người thuộc phe của chúng tôi mà, phải không? Các người nghĩ mình đang làm gì thế hả?" Tình huống kiểu như vậy đấy.
Tất nhiên, nếu anh trai tôi hành động bất cẩn đến mức tự ngáng chân mình thì anh ta đã tiêu tùng rồi.
Không kể đến địa vị của họ là một trong mười hai Lord, gia tộc Barthomeloi, lớn nhất trong tam đại thế gia, không chỉ có hư danh. Họ có thể chẳng bận tâm giấu diếm mà công khai xóa sổ nhà El-Melloi.
"Vì dù gì với một đối thủ đang nắm giữ khoa Pháp Chính như Barthomeloi, thì về mặt ma thuật cũng như quyền lực, dĩ nhiên bọn chị không có một chút cơ hội chiến thắng nào hết."
"Ủa? Nhà Barthomeloi là Khoa Pháp Chính sao?"
Gray nghiêng đầu sang một bên như một con chim nhỏ.
"Hử. Có gì lạ à?"
"À không... tại vì em nghe nói có mười hai vị Lord, vậy thì rõ ràng từng người một sẽ nắm giữ mười hai phân khoa chính yếu còn gì...? Và em cũng nghe rằng Khoa Pháp Chính nằm ngoài mười hai phân khoa..."
Ra thế, thì ra em hiểu như thế.
Thật ra, đây là một suy luận khá bình thường về cách mà mọi thứ vận hành. Chắc hẳn đây là điều mà mọi người đương nhiên sẽ nghĩ đến khi tìm hiểu về Tháp Đồng Hồ, nhưng chuyện hiểu nhầm này có lẽ chỉ là do thiếu sự trao đổi văn hóa.
"Cái đó có chút nguyên cớ của nó. Dù Khoa Ma Thuật Hiện Đại chắc chắn là phân khoa chính, nhưng việc nó có một Lord mới chỉ là chuyện ngay gần đây..."
Trong khi tôi trả lời, đôi mắt tôi liếc qua lại.
Một giọng nói nguy hiểm vang đến bên tai tôi.
"Hô. Các người ôm ấp mộng tưởng có thể để lại được thứ gì trong lịch sử ma thuật đầy tự hào với cái huyết thống mong manh như thế đây hả?"
"Ngay cả lúc này, khi ma thuật đang cứ thế mà suy thoái, các anh vẫn tưởng rằng có thể tự mình duy trì ma thuật được ư? Đến bao giờ các anh mới tỉnh ngộ rằng đó là một giấc mơ không thể vãn hồi được hả?"
"...Trông kìa, ngay lập tức luôn."
Tôi khẽ nói trong khi giả vờ không chú ý đến họ.
Một pháp sư lanh trí hơn sẽ có khả năng giữ cho cuộc trò chuyện này không thu hút quá nhiều sự chú ý, nhưng đáng tiếc là không thể trông đợi điều đó ở hai anh bạn trẻ tuổi này. Việc cả hai người bọn họ đều đã say khướt cũng chẳng giúp ích gì trong chuyện này. Đây có vẻ là vì tỉ lệ người tham dự bữa tiệc này hiện đang nghiêng về giới trẻ.
"Ngay cả khi các anh không hề có Tân Hệ ở Tháp Đồng Hồ vào lúc này?"
"Ha ha ha. Tháp Đồng Hồ vốn được tạo ra cho các
Xung quanh hai kẻ đang tranh luận này, sự căng thẳng từ tất cả các phe phái đang từ từ tăng lên.
Họ không ngu ngốc đến mức để cho chuyện này suy biến thành một trận đấu như kiểu của mấy tên ngốc trong lớp học El-Melloi, nhưng ngay cả không khí trong phòng cũng đang nhanh chóng dấy lên mùi nguy hiểm.
"AAAA, sin, sin nỗi!"
Như muốn cắt ngang cuộc trò chuyện này, có một người say xỉn vấp ngã vào giữa hai người kia.
Tất cả các phe đều thư giãn trở lại nhờ có kẻ bất chợt nhảy vào này. Trong khi hai pháp sư vẫn còn đang ngớ người vì sự xuất hiện của anh chàng này thì anh ta đã dang rộng đôi tay và cong người lại, thực hiện một động tác ném ly rượu của mình lên không.
"A."
Gray phát ra một âm thanh giống với tiếng nói thầm trong đầu tôi.
Anh chàng này ngã xuống, nằm sõng soài ra đất.
Cùng với một hơi ợ dài nồng nặc mùi rượu, thứ mùi hôi gần như không chịu nổi từ cơ thể của anh này tỏa ra khắp nơi. Tôi cứ tưởng rằng bữa tiệc chỉ vừa mới bắt đầu. Anh chàng này đã uống bao nhiêu rượu trong khoảng thời gian ngắn như thế?
"Sin, sin, sin nỗi. Xin tạ lỗi về chuyện này——"
Không thể phát âm cho đúng, anh trườn bò dưới đất như một con sâu bướm, lấy một tay che miệng lúc mà anh lại ợ hơi thêm lần nữa.
Thế là, đám đông bắt đầu tản ra. Với một cái trao đổi ánh mắt và một tiếng thở dài, hai pháp sư tranh luận kia cũng đi tách nhau ra theo hướng khác. Như thể muốn tránh khỏi thứ rác rưởi kinh tởm nhất thế giới, họ bỏ mặc anh chàng đang bị ngã này tự xử lý cơn đau bụng đang phát tác của chính mình.
"…Hô."
Tôi buông một tiếng thở nhỏ với lòng cảm phục.
"Ưm."
Một tiếng gọi đến từ phía sau lưng tôi.
Gray đang cầm ly rượu mà anh chàng đã ném đi.
Không hề có lấy một giọt rượu bị đổ ra ngoài - tất nhiên tôi nào có biết được điều đó, nhưng mà vẫn còn một lượng rượu kha khá trong ly. Dù không nhờ vào ảnh hưởng của Add, phản xạ của cô gái này thật sự đáng nể.
"Vừa đúng chuẩn đấy."
Cầm lấy ly từ tay em ấy, tôi đưa nó ra cho chàng trai trẻ đang bò dậy.
"Của anh đây."
"X-Xin lỗi."
Anh ta đáp, với vẻ mặt tái nhợt và những ngón tay run rẩy. Anh nhận lấy cái ly từ tôi, giữ chặt lấy nó để đảm bảo là nó sẽ không bị đổ.
Khi những người xem đã tản đi hết, tôi nghiêng người tới và thì thầm trong lúc đưa chiếc ly.
"Không không. ——Đó là một cách rất hiệu quả để ngăn cản cuộc cãi vã đấy."
Chàng trai trẻ buông một than nhỏ.
"...Bộ trông nó giống như cố tình lắm à?"
"Không, không vấn đề gì đâu. Bởi vì hầu hết pháp sư đều có niềm kiêu hãnh rất cao mà. Họ sẽ không nghĩ đến việc tự bộc lộ bản thân một cách mất thể diện như thế. Chắc chắn anh là một diễn viên tệ hại, nhưng dù vậy đây vẫn là một sân khấu không có vấn đề gì hết."
Tôi bất giác mỉm cười.
Có lẽ vì chuyện sử dụng một phương pháp nằm ngoài sức tưởng tượng của một pháp sư bình thường khiến tôi nhớ đến một người nào đó.
"Và chuyện anh say là thật đúng không? Anh đã làm thế nào vậy?"
"...Đây, một thứ thuốc có thể khiến người ta say rượu trong khoảnh khắc."
Anh ta nói, lấy ra một viên thuốc nhỏ để trong ngực áo của mình.
"...Và đây, cái này sẽ giúp ngừng say."
Nằm giữa ngón trỏ và ngón giữa của anh ta là một viên thuốc khác.
Hớp một ngụm rượu, anh nuốt trôi viên thuốc. Không đến mười giây sau, mùi rượu phả ra từ người anh ta đã ngừng hẳn.
"...Một thứ tuyệt vời đấy."
Khi tôi nói, anh chàng vỗ nhẹ lên hai má của mình.
"Tạm thời tôi đang là một dược sư mà."
"Hô. Vậy anh thuộc Khoa Thực Vật Yumina à?"
"Không."
E hèm… Sau khi ho vào ống tay áo của mình, chàng trai trẻ cười toe toét.
"Là Khoa Nhân Chủng Brishisan. Tên tôi là Maio Brishisan Clynelles."
"Hô, người nhà Brishisan."
Một danh gia vọng tộc đây.
Dù không quyền lực như nhà Barthomeloi, nhưng họ là một danh gia vọng tộc không thua kém về mặt lịch sử và thành tựu nghiên cứu, một phái trung lập điển hình. Trong khi chỉ có một truyền thống, phân khoa này được coi là có đặc tính ma thuật đa dạng vượt trội những nơi khác và có lưu giữ những tư liệu quý hiếm bậc nhất, ngay cả ở trong Tháp Đồng Hồ.
Việc có Brishisan làm tên đệm có nghĩa anh ta không phải thành viên trong dòng tộc, mà được họ bảo hộ. Có thể anh ta thuộc một nhánh tộc, nhưng chỉ riêng việc người nhà Brishisan đến cũng cho thấy mức độ chú ý của buổi ra mắt Song Mạo Tháp này.
(...Hay người này cũng có mục đích là Grand?)
Trong khi tôi đang suy nghĩ, chàng trai trẻ hiện đang nhìn chằm chằm ra phía sau tôi.
"Lễ Khí ma thuật đó——Có lẽ nào là của nhà El-Melloi?"
Khi nhận ra anh ta đang nói đến Trimmau, tôi cảm thấy ngạc nhiên.
"Ồ, anh có biết à?"
"V-Vâng!"
Anh chàng tự xưng là Maio gật đầu một cách thận trọng.
"Tên của nó là Volumen Hydrargyrum - Nguyệt Linh Tủy Dịch, được hoàn thành bởi Lord El-Melloi cao quý! Vẻ đẹp chức năng của thuật "Thao Tác Chất Lỏng"!
AA, thật không ngờ tôi lại có thể bắt gặp nó ở một nơi thế này...! X-Xin thứ lỗi! Liệu có thể cho tôi chạm vào nó chỉ một chút thôi được không!?"
"...À, chuyện đó thì tôi không phiền, nhưng..."
Lập tức, Maio bắt đầu dùng một ngón tay lướt trên cơ thể của người hầu gái, há hốc miệng như một đứa trẻ khi được thả xuống trước một dãy các món đồ chơi mới hấp dẫn.
"AA... tuyệt vời. Không phải khái niệm mô hình giải phẫu cơ thể đã bị suy thoái, nó chỉ là kết quả của thuật 'thao tác chất lỏng' và 'cấp quyền nhân cách', cô chỉ đặt nó vào hình thái phù hợp nhất. Việc vật chứa thuận theo nội dung bên trong thì có nghịch lý, nhưng với tư cách một ma thuật thì nó rất đúng đắn. Nó đã trở thành một cơ cấu tuần hoàn khắp cơ thể, cứ như là tự thân ma lực có thể duy trì ở mức tối thiểu vậy. Đây là tác phẩm của cô sao?"
"...À, phải. Nhưng tôi có nhận lời khuyên của anh trai mình."
"Anh trai! Vậy thì cô là——"
Khi anh đang giữa lúc định tuôn ra thì có một tiếng nói khác cắt ngang.
"Maio."
Giọng nói ân cần cất lên.
"——Nhiệt huyết nghiên cứu là tốt, nhưng cậu nên thận trọng thêm một chút khi chạm vào Lễ Khí Ma Thuật của gia tộc khác thì hơn đấy. Dẫu có bị giết cậu cũng đâu thể phàn nàn gì đúng không nào?"
Maio quay sang đối mặt với người vừa mới nói.
Đó là một người phụ nữ đeo kính. Cô mang một vẻ dịu dàng, và trông như là một người đến từ Viễn Đông. Tôi bất giác tự hỏi rằng liệu cô ấy có phải là người Nhật hay không. Tuy còn có các tổ chức khác và các loại ma thuật khác bắt nguồn từ vùng Viễn Đông, nhưng có khá nhiều người Nhật tại Tháp Đồng Hồ. Có lẽ điều đó có liên quan đến chuyện nước Anh cũng là một quốc đảo.
"A, tôi xin lỗi. Cô Aozaki."
"Không? Tôi nghĩ sự hòa giải vừa nãy của cậu là một cách giải quyết rất tài tình đấy."
Sau đó, cô ấy quay sang tôi.
"Rất vui được gặp cô. Tên tôi là Aozaki Touko."
Người phụ nữ này có mái tóc màu đỏ sẫm. Đó là một màu tóc hiếm thấy đối với một người đến từ Viễn Đông, nhưng tôi không cho rằng nó là tóc nhuộm. Chắc chắn là không như đôi mắt của tôi, màu tóc của cô ấy có vẻ hài hòa với dáng vẻ tự nhiên của cô.
Dù đây có lẽ không phải là điều mà tôi nên nói với cô ấy.
Mà khoan.
Trước đó, tên của cô ấy làm tôi cảm thấy rợn cả người.
"...Aozaki... Touko...?!"
Giọng nói của tôi trở nên lợm đi.
Tôi dám chắc gương mặt của tôi cũng đang biểu lộ một cảm xúc mà tôi rất sẵn lòng xóa sạch nó ra khỏi bộ nhớ.
"Cô là, người có Phong Ấn Chỉ Định..."
"Phong Ấn Chỉ Định?"
Khi Gray nghiêng đầu sang một bên với vẻ băn khoăn, tôi vẫn tiếp tục cứng đơ tại chỗ như một con bù nhìn.
Đó là một danh hiệu được trao cho các pháp sư sở hữu tài năng đặc biệt, và là một sắc lệnh do Hiệp Hội ban xuống.
Ma thuật không thể đạt được chỉ bằng học vấn và nghiên cứu. Và với những người sở hữu ma thuật trong vòng một thế hệ mà biến điều đó thành có thể chỉ bằng máu và thể chất của mình, thì đó là một trát lệnh nói rằng Hiệp Hội coi trọng họ và sẽ cố gắng tự tay bảo tồn nó mãi mãi. Chính vì thế mà Phong Ấn Chỉ Định vừa là vinh dự lớn nhất, vừa là một dấu sắt nung chết người đối với pháp sư.
Dù sao đi nữa, một nghiên cứu bị bảo tồn thì sẽ không thể được tiếp tục. Nếu là một pháp sư ở vào tầm cỡ được Phong Ấn Chỉ Định, thì trước hết cuộc đời bạn sẽ không còn gì phải hối tiếc, nhưng trái lại, bạn cũng chẳng thể nào buông bỏ nghiên cứu của mình được. Bởi vậy mà rất nhiều pháp sư được Phong Ấn Chỉ Định đã từ bỏ chức vụ và im lặng giấu mình, hoặc cố thủ trong lãnh địa của bản thân.
Trường hợp của cô Aozaki Touko này——
"Nếu là về Phong Ấn Chỉ Định thì nó đã được gỡ bỏ từ vài năm trước rồi."
Cô thì thầm với một nụ cười dịu dàng.
Cô ấy nói như muốn ngăn chặn cái khả năng là tôi sẽ hét lên, chặn trước vừa đúng vào khoảng thời gian cần thiết để chuyển động của cơ thể tôi bắt kịp với tâm trí của tôi. Nếu là một sát thủ, cô ấy có thể làm cho cái đầu tôi lăn ra ngoài một cách dễ dàng.
Tôi hít một hơi thật sâu.
Mặc dù hành động này không thích hợp lắm ở nơi công cộng, nhưng nó rút cuộc cũng giúp tôi bình tĩnh lại.
"...Ra thế, cô là một trong số bọn họ sao?"
Tôi nói.
Vốn dĩ, Phong Ấn Chỉ Định đã được ban xuống là tuyệt đối.
Thế nhưng vài năm trước, đã có một biến đổi to lớn trong lớp học cổ xưa nhất của Tháp Đồng Hồ, nơi ban bố các Phong Ấn Chỉ Định.
Cục Phán Xét Nghi Lễ Bí Mật - Đài Thiên Văn Kalion. Thay đổi lớn cho phù hợp với giai đoạn cuối thế kỷ ấy đã gây sửng sốt cho toàn thể Tháp Đồng Hồ——đích thị còn hơn cả khi anh nuôi tôi, Lord El-Melloi qua đời——nghe nói nó đã gây ra một cú sốc và Phong Ấn Chỉ Định của một số người đã bị gỡ bỏ vào lúc ấy.
Có lẽ người phụ nữ đang ở trước mặt tôi là một đương sự trong vụ đó.
Và sự thực ấy cũng hậu thuẫn cho một lời đồn khác mà tôi đã được nghe.
"——Gray. Người này là Grand mà chị đã nói đến đấy."
Đột nhiên, cô gái màu xám giật mình nhảy dựng lên.
Phải. Đây chính là người từng được Chỉ Định Phong Ấn , một Grand bí ẩn.
Đây đúng là tình huống, vốn định trước hết sẽ thong thả xem xét chiến trường thì bỗng dưng đụng ngay trùm cuối đang đi thơ thẩn. Nếu là anh trai tôi thì ắt hẳn ổng sẽ quẳng bộ điều khiển đi liền mà rằng "cái trò chết tiệt này làm sao mà chơi nổi!"
"Hân hạnh được gặp cô. Tên tôi là Reines El-Melloi Archisorte."
Tôi lịch sự cúi chào cô ấy trong khi kìm chế sự run rẩy của chính mình, và Touko đáp lại bằng một nụ cười.
"Tôi có biết. Bởi vì ngày trước tôi đã có chút công việc với trưởng tộc El-Melloi tiền nhiệm mà."
"Trưởng tộc tiền nhiệm...? Với Kayneth El-Melloi Archibald ư?"
"Phải."
Như muốn bảo rằng mình sẽ không nói thêm gì về chuyện đó nữa, cô đặt một ngón tay trỏ lên đôi môi của mình.
Nghĩ lại thì, điều đó khiến tôi thắc mắc không biết cô ấy bao nhiêu tuổi. Nhìn từ vẻ ngoài, cô trông chỉ khoảng đôi mươi, nhưng xét theo khoảng thời gian kể từ khi cô ấy nhận Phong Ấn Chỉ Định thì điều đó không thể đúng được. Tất nhiên, việc cố gắng đoán tuổi của một pháp sư thông qua diện mạo của người này là một trận thua ngay từ đầu, và trong các tiêu chuẩn đánh giá một Grand hoặc một Phong Ấn Chỉ Định, xác định thời gian là một vấn đề rất khó.
Tuy nhiên, khi tên của người trưởng họ tiền nhiệm của gia tộc El-Melloi được nhắc đến, tôi không thể không cảm thấy một chút tiếc nuối.
Giá như tôi có mặt ở đó để nhìn thấy cái khuôn mặt đau đớn mà anh ta chắc chắn sẽ biểu lộ khi gặp cô ấy.
"Ái chà."
Touko nói, quay sang nhìn Gray.
"...?"
"Em có một gương mặt thú vị thật nhỉ?"
Cô vừa nhìn chăm chú vào em ấy, vừa đưa tay mình ra chạm vào em-
-thì bỗng dưng có một tiếng nói lớn phát ra từ trung tâm của căn phòng.
"——Có vẻ là màn ra mắt của Công Chúa Hoàng Kim đấy."
Touko cũng quay lại.
Ở giữa căn phòng là một cầu thang xoắn nối lên tầng trên. Đứng ở nơi tầng hai chìa vào như một ban công, là hai người hầu gái trông như một cặp song sinh. Hình dáng và diện mạo của hai người này rất giống nhau, suýt nữa khiến người ta ngỡ rằng họ là Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.
Nâng váy của mình và nhún chào, hai người hầu gái quay ra đằng sau và gọi.
"Xin mời Diadora-sama."
"Xin mời Estella-sama."
"Tiến vào ạ."
Với câu cuối, cả hai cùng nói đồng thanh.
Từ cái bóng của ban công, một chiếc váy màu tím từ từ xuất hiện.
"————"
Thời gian ngừng trôi.
Trong khoảnh khắc đó, cả năm giác quan đều ngưng hoạt động. Không, ngay cả một từ đơn giản như "khoảnh khắc" cũng không còn trong tâm trí của chúng tôi.
Đôi mắt của cô ta nhìn xuống chúng tôi giống như hai viên ngọc huyền bí. Chiếc mũi có hình dáng lý tưởng này của cô chắn chắn là tác phẩm của một trong các nhà điêu khắc trên thiên đường, những người dám mạo hiểm cả linh hồn của mình để hoàn thiện nó. Đôi môi của cô, có lẽ từng là những cánh hoa đến từ Vườn Địa Đàng đã thất lạc vĩnh viễn, mang một vẻ rực rỡ của tuổi xuân không phai màu. Mỗi một câu từ ở đây nhằm miêu tả hình ảnh của cô dường như đều gặp phải thất bại ngớ ngẩn. Cô ta, với những ưu điểm của riêng mình cô, là █.
Một điều gì đó còn đọng lại sau khi tất cả các tính từ khác đã qua đi.
Những người dù được xem là một pháp sư nhưng lại không biết làm sao để biểu lộ cảm xúc này - nên cuối cùng, họ chỉ có thể diễn tả nó là █.
"Tên tôi là Diadora Valuayeta Iselma, người kế tục danh hiệu Công Chúa Hoàng Kim."
Ngay cả khi nghe cô ấy nói, phải mất một vài phút trước khi các pháp sư hồi lại được các giác quan của mình.
Một số vị khách đã đánh rơi mắt kính của mình, đánh đổ rượu và làm bẩn giày của mình, nhưng không một ai trong số họ để ý đến chuyện đó. Một số người đã quên thở đến mức ngất đi, trong khi một số người khác quỳ gục xuống, nước mắt trào ra từ đôi mắt của họ.
Nếu đây là một dạng công kích tinh thần bằng ma thuật, thì không một người nào có thể chống lại nó. Đặc biệt là với những người tập trung ở đây, những pháp sư đều đã được học từ nhỏ là phải bảo vệ tâm trí của mình trước tiên, họ hiện đang trở thành nạn nhân của nó. Đơn giản là trước sự █ thuần khiết của cô, lớp phòng thủ tinh thần mạnh nhất của họ còn mỏng manh hơn giấy.
Cũng thật xấu hổ, tôi không phải là ngoại lệ.
Tôi đã bị quyến rũ, và có lẽ còn bị thất thần nữa.
"Tôi là Estella Valuayeta Iselma, người kế tục danh hiệu Công Chúa Bạch Ngân."
Nói thật, tôi thậm chí còn không nhận thấy có người phụ nữ thứ hai.
Khuôn mặt của cô ta ẩn sau một tấm mạng che, nhưng ngay cả khi không có nó, chúng tôi cũng không còn đủ sức mạnh tâm trí để chú ý đến bất cứ điều gì ngoài người phụ nữ đầu tiên.
Nếu nhìn xung quanh, người ta sẽ thấy rằng hầu như không có ai phục hồi lại được. Chắc hẳn các giáo dân chứng kiến sự kiện Tái Lâm[10] sẽ phản ứng y như vậy. Một vài pháp sư đã bắt đầu ấn vào mắt của mình, như muốn moi chúng ra, để cho hình ảnh của cô ta sẽ là điều cuối cùng mà họ từng được thấy. Không nghi ngờ gì rằng điều khiến họ không làm chuyện này là động lực từ mong muốn được thấy █ đó một lần nữa.
"...Ra vậy."
Nghe thấy giọng nói vang lên từ bên cạnh mình, cuối cùng thì tôi đã được đưa về thực tại.
"...Đó là Công Chúa Hoàng Kim sao? Tôi đã nghe lời đồn, nhưng đạt đến mức độ ấy thì quả là không thể không tán thưởng lịch sử nhà Iselma rồi."
Touko thì thầm.
Trong một thoáng, giọng nói của cô ấy đã hoàn toàn thay đổi. Nghi ngờ những gì vừa được nghe, tôi liếc nhìn cô ấy chỉ để xem khuôn mặt của cô có thay đổi theo hay không. Cầm cặp kính trong tay, cô ấy hướng mắt nhìn xuống dưới.
"Phải. Tôi cũng bị sốc mất mấy phút. Nên hãy cho tôi chuyển đổi một chút."
"Chuyển đổi?"
"Chuyển đổi tính cách chút xíu ấy?"
Cô giải thích sau khi đeo lại mắt kính của mình vào đúng vị trí.
Khi cô làm vậy, phong thái trước đây của cô đã trở lại. Có rất nhiều pháp sư đã cố ý tạo ra những thay đổi về tính cách vì mục đích nghiên cứu của họ. Có một loại tính cách nhất định phù hợp hơn những loại khác để nhằm đạt được kết quả bằng những phương pháp nhất định. Nhận thấy nó là một ví dụ khác của chuyện này, tôi không suy nghĩ về nó thêm nữa.
"Xin lỗi. Chúng tôi rời khỏi một chút nhé. Được chứ? Maio."
"A, à... vâng."
Trong khi bầu không khí của căn phòng vẫn kẹt lại ở trạng thái chết lặng, Touko và anh dược sĩ bỏ đi.
Hết sức cẩn thận để không nhìn lại các Công Chúa, tôi dành thời gian để kéo Gray ra khỏi trạng thái ngờ nghệch.
Một tràng pháo tay giòn giã vang khắp căn phòng.
"——Tuyệt vời lắm, ngài Byron."
Người vỗ tay là một bà già nhăn nheo, trông hẳn là ngoài 70 tuổi.
Tóc của bà có màu bạc quý phái, làm liên tưởng đến một con sói. Diện một bộ váy màu xanh lá sang trọng, với tư thế hiên ngang đĩnh đạc, bà bày tỏ sự hân hoan tán thưởng. Kèm với phong thái mạnh mẽ của bà, âm thanh thân thiện giúp cho những pháp sư thoát khỏi trạng thái thôi miên.
"Lord Valuayeta."
Một tiếng nói vang lên.
Khi cái tên được xướng lên, các Công Chúa quay về phía người hầu của họ và rút lui trở lại vào bóng tối của ban công. Một điệp khúc của những tiếng rên rỉ vang lên từ các pháp sư ở đây, như cầu xin thời gian dừng lại trước khi bọn họ rời đi. Tôi phân vân không biết có bao nhiêu người đang muốn tìm đến cái chết vào lúc này.
Tiếng nhạc lại được cất lên. Bài Moonlight Serenade.
Quay gót, bà già vừa nãy tiến đến chỗ chúng tôi.
"Cho đến vừa nãy ta còn cảm thấy sự có mặt của đứa đệ tử ngốc nghếch của mình mà."
Bà nói với một nụ cười đầy ý nghĩa, vui vẻ lắc rượu whiskey trong ly của mình.
Đây là một đối thủ khác mà tôi không thể nói năng khi chưa chỉnh trang lại tư thế của mình.
"Đã lâu không được liên lạc với bà rồi. Lord Valuayeta. Thật không ngờ đến cả bà cũng tới đấy."
"Nào nào. Đây là một ngày trọng đại của nhánh tộc mà. Dù có bận rộn thế nào đi nữa, thì ta cũng không thể không đến được."
Bà nói với một tiếng cười thoải mái.
Mặc dù điệu cười của bà làm cho các nếp nhăn sẵn có trên gương mặt hằn sâu hơn, nhưng chúng dường như lại còn làm tăng thêm sức sống cho khuôn mặt của bà. Một người ở tuổi bà mà hoạt bát như vậy là khá hiếm. Uống một hơi cạn ly whiskey của mình, bà đổi lấy một ly mới được đem đến tức thì bởi một trong các homunculus bồi bàn, bà lại một lần nữa lắc rượu trong ly một cách tinh nghịch.
"...Lord Valuayeta? Vậy là, người của Khoa Sáng Tạo Valuay."
Gray ngập ngừng đưa ra câu hỏi.
Bây giờ nghĩ lại, tôi đoán rằng đây là lần đầu tiên em được gặp một Lord khác ngoài anh trai tôi.
"Phải. Giống như anh trai chị——một trong mười hai người ở Tháp Đồng Hồ. Đó là Lord của Khoa Sáng Tạo Valuay."
"——Lâu lắm rồi mới thấy cô dẫn theo một người tùy tùng khác ngoài Trimmau đấy."
Bà tỏ vẻ rất quan tâm khi nói điều đó.
Với một nụ cười thân thiện,
"Ta là Inorai Valuayeta Atroholm. Xin hãy chiếu cố nhé."
Bà chìa tay phải ra.
Cô gái xám rụt rè nắm lấy bàn tay đó.
"...Tôi là Gray, người gác mộ."
Với chiếc mũ trùm đầu giật nhẹ lên xuống, em gật đầu chào.
Mặc dù cử chỉ của em ấy không đúng phép tắc, nhưng bà Inorai có vẻ không câu nệ, vì vậy tôi bổ sung thêm một số chi tiết.
"Em ấy là đệ tử của anh tôi."
"Hô. Xem chừng em là người có năng lực đấy."
"Ơ, à ừm... nhưng tôi đâu phải pháp sư."
Gray bắt đầu phân bua, nhưng thấy rằng giải thích thêm nữa sẽ là một việc phiền toái nên lại thôi. May thay, bà Inorai không tìm hiểu sâu hơn mà chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu.
Bà quay sang nhìn tôi.
"Vậy, thế nào rồi? Cô sắp có tâm trạng để đổi phe chưa?"
Tuy bà nói với một nụ cười thoải mái, nhưng tôi lại có cảm giác giống như bà đang vươn tay ra nắm gọn lấy trái tim của tôi.
Như tôi đã giải thích trước đó, nhà El-Melloi về mặt danh nghĩa là thuộc phe quý tộc. Gia tộc Valuayeta thuộc phe dân chủ của Trambelio, nên bất kỳ dấu hiệu tỏ ra lay động nào trước lời đề nghị của bà đều sẽ báo hiệu sự hủy diệt tức khắc đối với nhà El-Melloi.
"Chà, bà có thể thứ lỗi cho tôi chứ? Làm kẻ nhược tiểu thì chỉ tồn tại không thôi đã là hết sức của tôi rồi."
"Hừm. Đã mời cô tức là bọn ta cũng có ý bảo trợ cho nhà El-Melloi luôn rồi. Nếu cô vui lòng để vị Lord El-Melloi II kia nhận công việc giảng dạy ưu tiên, là đã đủ để bọn ta chuyển nhượng một hai phòng học rồi đấy."
"Ư...!"
Tôi bị sốc không nói nên lời.
Đó đều là những điều kiện cực kỳ hào phóng. Dĩ nhiên chuyện được nhận thêm một hai phòng học thì chẳng đáng là bao, nhưng những phòng học thuộc về gia tộc Valuayeta đều là một trong những khu Linh Địa tốt nhất trong cả Tháp Đồng Hồ. Trao bất kỳ khu đất nào trong số đó cho chúng tôi cũng giống như trao cho chúng tôi một tấm bằng danh dự.
"...Thật không may, vì chúng tôi lại chẳng có tài năng để mà điều khiển những khu Linh Địa ở tầm cỡ đó."
Tôi phải mất vài giây mới đưa ra được câu trả lời đó.
"Thế thì đáng tiếc thật."
"Rất biết ơn lời mời của bà. Thế nhưng mà, anh trai tôi có chỗ nào khiến bà yêu thích đến vậy?"
"Đó đâu phải lời mà cô nên nói nhỉ? Dĩ nhiên ta kỳ vọng rất nhiều ở khả năng của Lord El-Melloi II, nhưng vốn dĩ người chọn lựa anh ta làm Lord và trông coi phòng học El-Melloi chính là cô mà."
"Phân nửa chuyện đó là kết quả của quá trình thôi."
Tôi đáp lại lời của bà Inorai với một nụ cười cay đắng.
Thật khó mà giải thích chuyện này một cách rõ ràng. Thật lòng thì, tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu bà xem thường chúng tôi giống như đối với những người khác trong phe Quý Tộc.
Đúng lúc đó,
"...Ưm."
Một giọng rụt rè xen vào cuộc trò chuyện.
Thấy Gray sắp sửa đặt một câu hỏi, bà Inorai quay về phía em ấy.
"Hử, gì đấy?"
"...Tại sao nhà Valuayeta lại không theo chủ nghĩa quý tộc ạ?"
"————Ư."
Đối với câu hỏi của Gray, tôi nhận thấy miệng mình há hốc.
Có thể nói, Trimmau còn chưa tệ đến mức đó - giống như em đang chọc một ngón tay vào lỗ thủng vậy.
"G-Gray..."
"Tôi nghe nói pháp sư của Khoa Sáng Tạo Valuay hầu hết đều là nghệ sĩ. Nghệ thuật chẳng phải là thứ gắn liền với quý tộc sao?"
Đó là một câu hỏi đơn giản. Một câu hỏi đơn giản chết người, giống như một ngọn giáo tẩm đầy chất độc. Giống như có một người tỉ mẩn xây một cái tháp từ các khối gỗ, còn thì em đập vào một vị trí khiến cho nó bị sập hoàn toàn.
Nhưng bà Inorai chỉ cười một cách hết sức chân thành.
"À không, em khá lắm! Mấy chục năm rồi mới có người đặt câu hỏi như vậy với ta đấy!"
Tiếng cười của bà đầy cao hứng, đến nỗi nó bắt đầu thu hút sự chú ý của những pháp sư gần đó, nhiều người trong số họ quay sang nhìn chúng tôi.
Nhưng khi thấy đó là người phụ nữ nổi tiếng ở Tháp Đồng Hồ - Lord Valuayeta - thì không ai dám nhìn nữa.
Không hề để tâm đến những pháp sư xung quanh đang nhìn mình, bà Inorai trả lời.
"Bởi vì nghệ thuật, trước hết, là thứ nhằm làm rung động trái tim con người thuộc thời đại của nó."
"Con người thuộc thời đại của nó ư?"
Nhìn xuống Gray, bà gật đầu một cách thân ái.
"Chính xác. Người ta thường nói nghệ thuật chân chính là thứ đã tiếp nhận sự thanh tẩy của thời đại. Nhưng đó đã chẳng còn là nghệ thuật nữa rồi. Mà nó gọi là lịch sử. Đương nhiên, lịch sử có những giá trị đáng để chúng ta phải cúi đầu trước lịch sử, và cái đám theo chủ nghĩa quý tộc có vẻ cảm kích về điều đó, nhưng nó lại chẳng phải thứ mà bọn ta theo đuổi."
Bà nheo mắt lại.
Rõ ràng là bà hiểu từ giọng nói của mình rằng thứ giá trị mà mình đang nói đến không đơn giản chỉ phụ thuộc vào quá khứ hay hiện tại, mà còn dựa trên sự theo đuổi một lý tưởng cao xa.
"Thứ được gọi là cái đẹp thật tuyệt diệu. Cho dù chỉ là trong nháy mắt, thì chỉ tồn tại thôi là nó cũng đã có giá trị rồi. Bọn ta chẳng có gì để làm ngoài việc lao thật nhanh qua thoáng chốc ấy. ——Tương tự, thời đại ngày nay phải do con người ngày nay quản lý, bất kể huyết thống trong quá khứ thế nào, đó là tín niệm của bọn ta."
Quả nhiên, lời trình bày mạch lạc của bà tràn đầy một niềm kiêu hãnh xứng đáng với vị trí là một pháp sư đứng đầu một trong những phe phái hàng đầu Tháp Đồng Hồ.
"...Không biết tại sao, nhưng tôi đã hiểu rồi."
Gray gật đầu.
Mặc dù từ "phần nào" phủ một lớp mơ hồ lên câu nói đó, nhưng biểu cảm của em cho thấy rõ ràng rằng em đang suy nghĩ về câu trả lời này một cách nghiêm túc.
"Ồ. Mừng thật đấy. Nếu em cũng là đệ tử riêng của El-Melloi II, thì đừng ngại đến thăm bọn ta bất cứ lúc nào nhé."
Tuy bà Inorai nói một cách đầy thiện ý, nhưng ánh mắt của tôi trở nên trầm xuống.
Đặc biệt là với tính cách của bà già này, chẳng biết được đòn tập kích vào điểm yếu của mình sẽ tới từ đâu nữa, và tôi không thể không cảm thấy nỗi căng thẳng lúc trước đang trở lại với mình.
(...AA, ghét thật ghét thật.)
Để cho bản thân bị dính vào những tình huống như thế này, tôi khó mà cười nổi với những rắc rối mà tôi đang đẩy anh trai mình vào.
Đúng vào lúc tôi đang có ý định co tròn lại như một quả bóng và chờ chết thì một người khác xuất hiện.
Bước đi một cách nhanh nhẹn mặc dù vẫn phải chống gậy, đó chính là quý ông lúc nãy.
Byron Valuayeta Iselma.
"Bà ở đây sao, Inorai-sama?"
"Ồ, ngài Byron. Cảm ơn vì đã tiếp đãi ta nhé."
Đưa khuôn mặt của mình lại gần bà ta khi bà lại uống hết ly rượu whiskey của mình trong một hơi, ông nói nhỏ.
"Tôi có chút chuyện muốn nói với bà."
"Hô?"
Lắng nghe phần còn lại trong câu nói của ông, biểu cảm của bà Inorai bắt đầu thay đổi.
Sau đó,
"Vậy thì tạm thời xin thất lễ. ——Gặp lại sau, Công Chúa El-Melloi và cô đệ tử riêng."
Bà già cười, phô cả hai hàm răng trắng của mình.
3[]
Sau đó, sau bài phát biểu thông lệ để chào mừng tất cả các vị khách đến tham dự, bữa tiệc kết thúc.
Tôi còn tưởng rằng có thể họ sẽ cho mời Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân xuống để giới thiệu với tất cả mọi người, nhưng cuối cùng điều đó lại không xảy ra. Dù sao thì, được đứng gần một người rất █ như vậy có lẽ cũng đủ để khiến các pháp sư ở đây thật sự quẫn trí.
Nhiều pháp sư đã đường ai người nấy đi sau khi buổi tiệc kết thúc, nhưng vì không còn chuyến tàu nào đưa tôi trở về nhà cho đến hôm sau, nên riêng tôi thì lại đi sang bên Tháp Mặt Trời.
Có vẻ như Tháp Mặt Trăng dành riêng cho người trong gia tộc, và Tháp Mặt Trời dành riêng cho các vị khách.
Quả như mong đợi từ gia tộc này, những chiếc giường ở đây thuộc loại cực phẩm. Chỉ cần nằm lên nó là ta cảm thấy như mình đang ở trong một không gian vô trọng lực. Mặt khác, cái cảm giác không trọng lượng này khiến tôi cảm thấy như sức nặng bên trong tôi lớn hơn nhiều, và tôi rút cuộc lại vô tình buông một tiếng thở dài.
"...Ôi chà."
Tôi nhẹ nhàng đặt các ngón tay lên mí mắt của mình.
Đôi mắt tôi đang bị nóng lên. Do có đặc tính này nên tôi không thật sự thích những buổi tiệc kiểu này. Khi mà các bước sóng năng lượng của mỗi pháp sư tham dự đều khác nhau, đôi mắt tôi đã phải hoạt động quá mức để cố gắng thích ứng với từng người. Vào những lúc như thế này, tôi có cảm giác rằng những kỹ năng và năng lực pháp sư của tôi vẫn còn yếu kém, nhưng anh tôi nói với tôi rằng điều này sẽ bớt dần khi tôi lớn lên. Nhưng với cá nhân tôi, có một điểm mà tôi thích ở Ma Nhãn này là một chút ghen tỵ mà anh trai tôi dành cho chúng.
(…Nhưng mà.)
Che mặt lại, tôi thở dài lần nữa.
"Đã có Grand rồi, lại còn một Lord xuất hiện nữa."
Quả nhiên, sự kiện này thật quá sức mình.
Không chỉ với đôi mắt của tôi, cảm giác như bộ não của tôi cũng đang bị hoạt động quá mức nữa. Tôi tưởng mình đã nắm được đại khái phạm vi của sự kiện từ trước rồi, nhưng tôi thật quá ngây thơ. Không những có Lord Valuayeta chứ chẳng phải ai khác, mà còn có Grand trong lời đồn đại là Aozaki Touko.
Tôi có rất nhiều điều cần phải suy nghĩ, tôi không biết phải bắt đầu từ đâu.
"...Thế nhưng thật tốt là không có vẻ gì chúng ta sẽ bị tấn công cả."
Đột nhiên, một tiếng nói vang lên ở bên cạnh tôi.
Đó là lời của Gray, em chưa nằm lên giường mà vẫn ngồi trên một chiếc ghế sofa gần đó.
Có lẽ do bị căng thẳng quá lâu, em ấy có vẻ vẫn chưa bình tĩnh lại được khi ngồi thấp thỏm trên ghế sofa. Với những ngón tay đã đan lại với nhau nhưng vẫn hoạt động tới lui, cử chỉ này của em làm cho tôi liên tưởng đến các động tác thủ ấn của đệ tử Phật môn, hoặc giống trò chơi dây Chuồng Mèo[11] của người Châu Phi. Nghĩ lại thì, tôi nhớ trong bài giảng của anh tôi có nói rằng những trò chơi dây tương tự như Chuồng Mèo được người Māori sử dụng khi kể truyện thần thoại, và được người Inuit [Eskimo] cho rằng chúng có liên quan đến các Lời Nguyền... Ừ, việc tôi có những liên tưởng như thế này chỉ nói lên rằng tôi đang mệt mỏi cỡ nào.
Tóm lại, tôi đang không còn kiểm soát được những suy nghĩ của chính mình.
"Nhưng mấy gã có ý định trêu chọc tán tỉnh thì đang bồn chồn lắm đấy. Trong buổi ra mắt lần này thì hầu hết mọi người đã bỏ bớt tà khí của mình đi rồi. Đã đi tới mức ấy thì nó cũng như một loại vũ khí vậy."
"...Tại sao họ lại tạo ra những con người xinh đẹp như vậy ạ?"
Gray khẽ nói.
Có lẽ đối với một người chất phác như em, Công Chúa Hoàng Kim đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng em. Nhưng tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác đó.
"...Chị cũng từng nói chuyện ấy với ông anh rồi, đó là vì cái đẹp là một lĩnh vực ma thuật đấy."
Sau khi nhỏ vài giọt thuốc vào mắt, tôi trả lời.
Tuy không rõ rệt nhưng tôi có thể cảm thấy sức nóng trong đôi mắt của mình dịu đi một chút. Một khi đôi mắt tôi bình thường trở lại, tôi tin chắc những bộ phận còn lại trên cơ thể mình cũng sẽ được thư giãn theo. Ừ thì, tạm không nói đến bản chất pháp sư của tôi, đây kiểu như là một quá trình và thời gian cần thiết cho quá trình đó.
"Cái đẹp ư?"
"Đúng vậy. Anh trai chị bảo rằng đó là bởi sự điều hòa mang tính số học là điều cần thiết đối với các vòng tròn ma pháp và xưởng phép, nhưng chắc chắn nhà Iselma, hay đúng hơn là gia tộc Valuayeta, còn đánh giá cái đẹp ở một phần cơ bản hơn nữa."
Cú sốc từ trải nghiệm đó cũng nhắc tôi nhớ đến một điều mà tôi gần như đã quên mất.
"Em biết thứ mà các pháp sư nhắm đến là gì chứ?"
Sau một khoảng lặng, Gray trả lời với vẻ khó hiểu.
"Ờ... em có nghe ở trên lớp. Đó là... Vòng Xoáy Căn Nguyên ạ."
"Phải. Vòng Xoáy Căn Nguyên, hay đơn giản là Căn Nguyên, đôi khi còn được gọi là 「」 như một thứ không thể nhắc đến. Một con số không, nguyên nhân của tất cả, nơi khởi nguồn của mọi hiện tượng - sự vật. Phải, nói ra thế này thì những lời đó thực sự là không ổn nhỉ. Cả số không lẫn Căn Nguyên đều mang những sắc thái phụ thêm, khó mà gán ghép về ý nghĩa cho được."
Vừa chơi đùa với các từ ngữ, tôi vừa nheo mắt lại.
"Dù sao, cái gọi là ma thuật rốt cuộc cũng chỉ là thứ thêm vào của cái mục đích nhằm đạt đến nơi đó mà thôi. ——À, dĩ nhiên, cả việc chạm đến được sự siêu thường lẫn đạt tới siêu nhân, tự thân những cái đó cũng là một sự giải trí. Chính vì chúng ta yếu đuối, nên mới truy cầu những sự sai biệt như vậy. Thế nhưng, rõ ràng mục tiêu cuối cùng lại không nằm ở đó."
Tôi điểm lại từng câu nói của mình.
Nếu là pháp sư thời hiện đại, thì đại khái đều hiểu rằng không thể tới được Căn Nguyên. Vốn dĩ, khi mà ma thuật bị sa sút kể từ Thời Đại Thần Thánh, thì bọn họ đã là một tập thể những người cố gắng đi ngược về quá khứ mà chẳng thể được hồi đáp. Có lẽ lúc này đây, khi mà vị Phù Thủy sử dụng Ma Pháp thứ năm, được cho là người sau cùng, đã xuất hiện ở Viễn Đông thì cánh cửa để đạt tới đó cũng gần như đã bị đóng lại rồi.
Nhưng dù vậy thì chúng tôi vẫn không thể bỏ cuộc.
Nếu như có thể từ bỏ được, thì ngay từ đầu đã chẳng thể trở thành pháp sư rồi.
"Valuayeta là một gia tộc đã lựa chọn con đường 'cái đẹp' để đạt tới nơi đó."
"...Con đường."
"Ừ. Hẳn là chuyện này em có nghe rồi. Vốn dĩ đối với con người, cảm giác thẩm mỹ là một chức năng nhằm sinh tồn."
Đặt một ngón tay lên môi, tôi cố gắng nhớ lại nội dung bài giảng lúc trước của anh tôi về chủ đề này. Đó là một kỹ năng mà có lẽ hầu hết các giảng viên đều có, là bằng cách ghi nhớ phần đầu của tư liệu, thông tin tiếp theo sau tự nối đuôi nhau tuôn ra.
"Ví dụ, khứu giác - vị giác được phát triển là để đề phòng chất độc, thị giác và thính giác được rèn giũa là để tránh nguy hiểm. Thế nhưng ngoài năm giác quan đó ra, thì cái đẹp đã tồn tại như một cảm giác 'mang lại sự thoải mái' từ trước khi chúng ta xác lập những tư duy với tư cách nhân loại rồi."
Ví dụ như các bức vẽ trong hang đá Lascaux của Pháp.
Ví dụ như các bức tượng đá khỏa thân từ thời đại Đồ Đá Cũ được tìm thấy ở khu di chỉ khảo cổ của Willendorf.
Những tạo tác này, được gọi là nghệ thuật tiền sử, là bằng chứng rõ ràng cho khái niệm cái đẹp không thể chuyển dời của nhân loại.
"Liên quan đến tác dụng của cái đẹp, có vẻ ma thuật là lối suy nghĩ như thế này. ——Nhìn những thứ đẹp đẽ sẽ khiến mình trở nên đẹp đẽ."
"...Bản thân sẽ trở nên đẹp đẽ ư?"
Đúng như dự đoán, lời giải thích này hình như hơi quá tầm đối với Gray, khi mà lông mày của em nhíu lại.
"Phư phư phư. Hẳn đó là một câu chuyện nực cười. Thế nhưng nếu nói mỹ thuật và văn nghệ là bữa ăn của linh hồn, thì chẳng phải ta có thể bắt gặp nó ở cả trong cuốn tạp chí đằng kia đó sao?"
"...A, vâng. Nếu thế thì đúng vậy."
"Về cơ bản thì chúng như nhau cả. Theo anh trai chị nói, mỹ thuật dường như là một loại chú thuật đồng cảm. Cảm giác tinh lọc linh hồn và tinh thần của bản thân bằng cách đánh giá mỹ thuật đó——đây chính là bản chất của cái đẹp mà chúng ta cảm nhận thấy."
Sau cái gật đầu làm cho tôi liên tưởng đến một con thú nhỏ, Gray suy ngẫm câu nói của tôi một lúc trước khi lên tiếng.
"Như vậy, giả sử như có tồn tại một cái đẹp tối thượng..."
"Thì tức là có thể nó sẽ lập tức nâng tầm linh hồn chúng ta lên một thứ nguyên cao hơn đấy. Thế nào? Em có thích trở thành người tuyệt vời hơn một chút không? Mà, Gray vốn đã có một gương mặt xinh đẹp rồi mà nhỉ?"
"——, về gương mặt em, xin chị thôi đi ạ."
Trong một khắc ngắn ngủi, có một quãng ngừng lạ lùng trong câu nói của em. Hình như tôi vừa mới đạp trúng một quả mìn.
Bới móc câu chuyện này của em có vẻ sẽ là một việc phiền toái, nên tôi quyết định tạm thời bỏ qua.
"...Mà, trên thực tế, việc chúng ta khởi đầu cuộc nói chuyện về cái đẹp như thế này, đó chính xác cũng do tác dụng của một thứ ma thuật là cô ta đấy."
Điều này thực sự ấn tượng.
Giống như nhờ nghe một bài thơ hoặc đọc một cuốn sách mà thay đổi cả cuộc đời. Ngay cả những tác phẩm nổi tiếng nhất được đọc lên bởi những người đọc truyện giỏi nhất cũng khó lòng tạo ra được một hiệu ứng như vậy, nhưng nếu ta có thể tạo ra được hiệu ứng đúng như yêu cầu - đó chắc chắn là ma thuật. Có thể nói, đây không phải là phóng đại khi nói rằng nó thuộc phạm trù Ma Pháp Chân Chính.
"...Hà."
Gray thở dài.
"Mọi người ở Khoa Sáng Tạo Valuay đều như thế ư? Không hiểu sao nó cứ như một chuyến hành trình dài đằng đẵng vậy."
"À thì, bởi vì Valuayeta, bao hàm nhà Iselma, là một gia tộc có nguồn gốc cổ xưa và danh giá bậc nhất Tháp Đồng Hồ. Dù sao cũng là tầm cỡ một trong Tam Đại Quý Tộc cơ mà."
Barthomeloi.
Trambelio.
Valuayeta.
Ba gia tộc này được gọi là Tam Đại Quý Tộc trong Tháp Đồng Hồ.
Có hơi lạc đề, nhưng danh hiệu Lord ở Tháp Đồng Hồ được chia ra theo nghĩa lớn và nghĩa nhỏ. Mười hai
Tất nhiên, đó không phải chính thức.
Nó là thông lệ của thời trước khi chế độ quân chủ được củng cố. Tuy nhiên, chân thành vinh danh những thứ cổ xưa cũng là bản năng của các pháp sư, nên những cuộc đấu tranh quyền lực và quấy rối trong cái bối cảnh tập quán như thế thực sự vẫn tiếp tục một cách kiên trì và mạnh mẽ. Phải, pháp sư nên diệt vong cho sớm thì hơn đấy nhỉ?
Nhân đây xin nói luôn, Lord El-Melloi vốn dĩ cũng bao hàm ý nghĩa như thế, nhưng giờ thì nó đã là câu chuyện của quá khứ xa xăm rồi.
"...Đầu em lại sắp vỡ tung ra rồi."
Gray thú nhận, dí mấy ngón tay của mình vào hai bên thái dương.
"Phư phư, chị đã nhồi nhét hơi quá rồi à?"
Với một tiếng cười nhỏ, tôi vuốt tấm chăn giường.
Khi tôi làm như vậy, chiếc áo choàng của Gray bắt đầu rung rinh ở gần bên tay phải của em.
"Thật là, vì cứ bị tách biệt suốt nên tôi bỏ lỡ không được xem cô Công Chúa Hoàng Kim gì đó!"
Với một tiếng động nhỏ, cái móc bên trong áo choàng của Gray được mở ra, và một vật nhỏ trông giống chiếc lồng chim xuất hiện. Bên trong cái lồng đó, Add nêu bật ra quan điểm của mình với vẻ mặt tự mãn.
"Bà chị kia thật đáng sợ! Đây là lần đầu tiên tôi đã co người núp kỹ rồi vậy mà vẫn suýt bị tìm ra đấy!"
Cặp mắt và cái miệng khắc trên chiếc hộp trong lồng này cử động liếng thoắng.
Nhiều khi Add khiến tôi liên tưởng đến hiệu ứng đặc biệt mà ta thường thấy trong phim ảnh. Cái biểu cảm do biến hình kia quá ư chi tiết, tựa như nó muốn biểu thị một điều gì đó khác với quan điểm của bản thân 'ông ta'.
"Là Aozaki Touko ấy hả?"
"Đấy đấy. Gì vậy chứ? Đó có phải một con quái vật không thế?"
"Nếu vậy thì chỉ riêng việc ngươi không bị tìm ra thôi đã là cừ khôi rồi."
Có lẽ bởi vì việc che giấu Add hoàn toàn không cần dùng đến ma thuật. Điều đó có thể đưa đến câu hỏi là tại sao một lớp bảo vệ mỏng manh như vậy lại được sử dụng để che giấu ông, nhưng cả Add lẫn Gray đều im lặng trước câu hỏi này.
"...Chuyện đó thì ta cũng thấy băn khoăn đấy."
"Ô?! Về người phụ nữ đeo kính đó hả?"
"Phải. Trong tất cả mọi người, tại sao Aozaki Touko lại có ở cuộc gặp mặt xã giao này chứ——"
Khi định giải thích thêm, tôi bỗng cảm thấy có một sự hiện diện bên cạnh mình.
"Trim?"
Tôi cứ tưởng rằng cô ấy đã trở lại chỗ của mình trong va li của tôi, nhưng cô ấy bây giờ đang ở bên cạnh tôi và nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng.
"Xác nhận có hai đối tượng không xác định đang tiếp cận."
Tôi - cả Gray nữa - bỗng cảm thấy vô cùng căng thẳng.
Khoảng mười giây sau, có một tiếng gõ cửa.
Liếc thấy ánh mắt của Gray, tôi nuốt ực rồi gật đầu.
Nhanh gọn, em cầm lấy cái lồng trên bàn và cất nó vào chỗ giấu bên dưới áo choàng. Bất kể bao nhiêu lần tôi nhìn em ấy làm việc này, nó vẫn mang lại cảm giác như đang quan sát cái lồng bị hút vào một chiều không gian khác, nhưng hiện giờ, mối quan tâm cấp bách nhất của tôi là ở phía bên kia cánh cửa.
Khi tôi vươn tay đến các Lễ Khí còn lại trong vali của mình thì,
"——Chúng tôi xin phép, có được không ạ?"
Một tiếng nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa.
"——Xin mời vào. Cửa không khóa."
Tôi trả lời.
Tôi khó có thể trông mong vào ổ khóa trên cái cửa nằm trong ngôi nhà của người khác, nên đối với tôi, có khóa hay không thì cũng đều như nhau. Chừng nào tôi còn ở trong lãnh địa của người khác thì điều này chỉ khác một chút so với việc bị giam hãm trong một mê cung có giăng đầy cạm bẫy.
Phía bên kia lập tức hồi đáp.
Khe hở mảnh như sợi chỉ ở giữa khung cửa từ từ mở rộng, để lộ ra hành lang bên ngoài.
Đứng đó là một trong hai người hầu gái đã hộ tống Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.
"Tên tôi là Carina."
Cô ta chào chúng tôi, vì có chiếc đèn lồng trên tay, cô buộc phải nhún chào không theo nghi thức.
"Thật lịch thiệp. Tôi là Reines El-Melloi Archisorte. Tôi có thể giúp gì cho cô?"
Trước lời đáp thẳng thắn của tôi, người hầu gái quay lại nhìn phía sau lưng. Xem ra còn một người khác đứng sau cô ta. Người chị em sinh đôi của cô chăng?
"Mời cô tới đây ạ."
Theo lời mời của người hầu gái, một người khác xuất hiện bên cạnh cô.
Tôi thật sự không thể tin vào mắt mình.
Có khi, nhận thức đó đã vượt qua cả những định luật vật lý. Với sự nhạy bén đối ngược với ma thuật, tôi cảm thấy các dây thần kinh kết nối với đôi mắt của mình và phần não bộ dùng để điều khiển chúng như muốn nổ tung cùng một lúc.
"Công Chúa... Hoàng Kim...!"
Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình điên mất rồi.
Cho dù cả hai người chúng tôi đều là phụ nữ, vẻ đẹp của cô ấy cũng vượt qua cả làn ranh giới tính. Tâm trí của tôi hoàn toàn bị choáng ngợp đến nỗi phải mất vài giây mới làm việc trở lại. Vẻ đẹp của cô ấy mang lại một cảm giác xa rời thực tế đến mức độ, nếu có ai đó nói với tôi rằng nơi mà tôi đang đứng đã được dịch chuyển sang một thế giới khác thì tôi có thể sẽ tin theo.
"Rất hân hạnh được gặp cô."
Một tiếng nói cất lên.
Ngay cả giọng nói của cô ấy cũng đem đến một cảm giác như thể nó đang trực tiếp vang lên ở trong đầu tôi.
"...A, vâng."
Tôi hắng giọng.
Quả nhiên là cuộc gặp lần thứ hai này thiếu đi sự tác động cực độ đã từng xuất hiện trong lần gặp đầu tiên, nhưng nếu không như thế thì có thể tôi đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Vào lúc đó, tôi học được rằng cái đẹp là bạo lực.
"Diadora-sama đã nói rằng rất mong được trò chuyện với cô."
Người hầu gái tự xưng là Carina lại lên tiếng.
"Với chúng tôi ư?"
"Không. Xin thất lễ, nhưng liệu cô có phiền không nếu như để người đó ra ngoài?"
Cô hỏi, chiếc đèn lồng trong tay cô chiếu lên Gray đội mũ trùm.
"...Ừm, tôi..."
"Gray là người có thể tin tưởng được."
Tôi lập tức nói. Lý do mà tôi mang theo một vệ sĩ chính xác là vì những lúc như thế này. Yêu cầu em ấy ra bên ngoài chắc chắn là một điều bất tiện. Dù sao, tôi cũng không dám quả quyết rằng một mình Trimmau có thể đảm đương việc này.
Diadora, vẫn lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng mở miệng.
"...Nếu đã vậy thì, hãy để một mình Carina ra ngoài thôi. Có được không?"
"Như lời cô ạ."
Với một cái gật đầu nhanh nhẹn, Carina nghiêm trang bước ra khỏi phòng và đi mất. Như thể nhiệm vụ của cô ta chỉ là đi theo hầu, cảm giác về sự hiện diện của cô ta đã biến mất hoàn toàn.
Chỉ còn lại hai người chúng tôi và Diadora.
"Vô cùng xin lỗi vì đã đột ngột làm mất thời gian của cô."
"...À không."
Chỉ riêng giọng nói của cô ấy cũng đáng sợ như bùa choáng, nhưng tôi vẫn cố gắng trả lời.
Tuy nhiên, bây giờ đứng gần, tôi mới nhận ra một điều.
"...Có khi nào, tai cô bị tật à?"
"Cô nhận ra rồi sao?"
Với một nụ cười yếu ớt, Công Chúa Hoàng Kim - Diadora - đặt tay lên hai lỗ tai của mình.
"Tôi bị mất thính giác do vấn đề di truyền. Dù vậy nhưng vẫn có thể đối thoại đại khái được nếu đọc chuyển động môi, còn về phát ngôn thì học bằng ma thuật dễ thôi."
"...À, ra thế."
Mặc dù ma thuật đang dần trở nên tụt hậu so với khoa học hiện đại, nhưng vẫn còn nhiều điểm mạnh mà chỉ riêng ma thuật mới có. Nội dung mà Công Chúa Hoàng Kim vừa nói đến——việc người điếc cũng có thể luyện tập phát âm một cách chính xác là ví dụ rõ ràng cho điều đó. Nói ngắn gọn thì, việc này giống như trực tiếp đem tri thức về cách phát âm từng lời nói nhồi thẳng vào đầu của người nhận. Do vậy mà nó trở thành một ma thuật cao cấp, nhưng nếu đi cùng một người có khả năng thần giao cách cảm thì hầu hết những vấn đề trên đều có thể giải quyết được. Ngay cả khi họ chỉ tạm thời thuộc về gia tộc Valuayeta, xử lý được một chuyện như thế sẽ chẳng có gì là lạ.
Nhưng thành thật mà nói, nếu thêm mười hoặc hai mươi năm nữa, khoa học hiện đại cũng sẽ có thể tìm ra được phương pháp nào đó mang lại kết quả tương tự.
Tôi tạm ngừng một chốc. Sau khi lúc lắc cái đầu, tôi trở lại giọng nói bình thường của mình.
"Tối nay tôi đã rất vui. Và chỉ riêng việc cô làm thế này thôi là đã khiến tôi như muốn ngã ra vì vinh dự và mãn nhãn rồi."
Đó không phải là lời khoa chương mà là cảm xúc thật của tôi.
Diadora mỉm cười. Nụ cười của cô ấy tựa giống bông hoa hơn cả bông hoa thật.
"Xin cảm ơn rất nhiều. ——Tôi đã được nghe về nhà El-Melloi từ cha. Cha đã nói chuyện về cái người đang được toàn thể Tháp Đồng Hồ để ý vì đã tạo dựng lên một ma thuật mới. Đối với các pháp sư Tân Hệ, ông ấy cứ như một đấng cứu thế vậy."
Tất nhiên, cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề là anh trai tôi.
Điều này không nhàm chán, nhưng nó làm tôi chưng hửng. Bởi vì, một danh gia vọng tộc tầm cỡ Valuayeta mà cũng cất công nói kèm Tân Hệ vào, thì tựu trung cũng giống như bảo rằng nó chẳng có liên quan gì đến chúng tôi nhỉ.
Thế nhưng lần này thì khác.
"Tôi có một việc muốn nhờ cô."
Diadora nói.
"Hô. Nếu là yêu cầu của một người đẹp thế này thì miễn sao nó nằm trong phạm vi năng lực yếu kém của tôi là được."
"Vậy xin đáp lại sự nhiệt tình đó của cô."
Công Chúa Hoàng Kim gật đầu trước khi nói tiếp.
"...Tôi muốn nhờ cô giúp chúng tôi lưu vong."
"...Lưu, vong?"
Đôi mắt tôi bất giác trợn lên.
"Vâng, tôi mong rằng phái El-Melloi sẽ giúp che chở cho từng người trong chúng tôi."
"............"
Chuyển phe.
Điều đó chắc chắn là phù hợp với cái danh lưu vong. Không nói tới phái El-Melloi chúng tôi, phe quý tộc chủ nghĩa mà nhà El-Melloi thuộc về có sẵn số tài sản và sức mạnh chiến đấu sánh ngang với những tiểu quốc gia. Điều đó cũng có nghĩa, phe chủ nghĩa dân chủ mà nhà Valuayeta thuộc về cũng đồng thời có sẵn sức mạnh chiến đấu tương tự.
Tôi nghe được cả tiếng nuốt ực trong cổ họng mình. Trong khi Gray thì không biết gì về ý nghĩa trong lời yêu cầu của cô ấy, em chỉ đứng trơ ra nhìn chúng tôi, đó có lẽ là điều tốt cho em ấy.
"...Trước hết, tôi có thể hỏi lý do được chứ?"
"Tôi muốn bảo vệ bản thân và em gái mình——Estella, người mà nhân dịp này đã kế tục danh hiệu Công Chúa Bạch Ngân."
Diadora nói một cách rõ ràng và trực tiếp.
"Bảo vệ? Nhưng đâu phải là ngài Byron đó không quý trọng các cô chứ?"
"............"
Trong một lúc, Diadora im lặng. Không phải cô ấy từ chối trả lời, mà giống như có một điều gì đó nặng nề đã khóa miệng của người phụ nữ xinh đẹp này. Trong lúc đó, Gray và tôi cũng im lặng theo cô. Không hối thúc, chúng tôi chờ cô tự mình vượt qua sức nặng đó.
Cuối cùng, cô thì thầm.
"...Tôi có hơi mệt mỏi rồi."
Đặt tay lên ngực áo màu hồng tím thêu hoa rất đẹp của mình, cô nói tiếp.
"Tôi đang nghĩ, liệu cô có thể tưởng tượng ra được, chúng tôi đã bị buộc phải chịu đựng sự thống khổ đến thế nào để tạo dựng lên thân thể mình."
Cải tạo cơ thể bằng ma thuật là điều cơ bản trong các trường phái nói chung.
Sự luyện tập khắt khe từ thời thơ ấu và cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật là điều dĩ nhiên, thậm chí cả việc tiến hành chỉ định chất kích thích, có khi động chạm đến não bộ với phủ tạng cũng hầu như chẳng có gì là hiếm. Theo tin đồn phong thanh bảo rằng có cả chuyện hàng chục hàng trăm con trùng được tạo ra bởi ma thuật nào đó luân phiên nhau bò lúc nhúc trong thân thể.
Nói gì đến Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân.
Nếu đã đạt đến mức hoàn thiện thế này, thì cho dù phải thống khổ tới mức nào để bù lại, chắc hẳn mọi pháp sư đều sẽ đồng ý. Cho dù trông có vẻ huy hoàng tới đâu chăng nữa, thì nhà Iselma cũng là môn đồ của ma thuật. Và lấy nguyên lý ấy làm động lực thì mới gọi là gia tộc pháp sư.
Nhưng không phải lúc nào cá nhân cũng nhất định sẽ hy sinh cho phương châm của gia tộc——
"——Xin cô đừng hiểu lầm. Chúng tôi cũng là pháp sư. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để hiến dâng cơ thể mình rồi. Tuy nhiên, cách làm của cha hiện giờ đang không có hiệu quả. Không, là giai đoạn mà cách làm của cha có hiệu quả đã kết thúc rồi. Nếu vậy, chúng tôi nghĩ rằng mình có nghĩa vụ tự vệ."
"............"
Lần này lại đến lượt chúng tôi á khẩu.
Điều mà cô ấy đang nói khá ít gặp. Sau khi đã tiến tới một giai đoạn nhất định, phương pháp đưa ta đến đó đột nhiên trở nên vô dụng. Có các chuyện kể về những gia tộc tồn tại qua nhiều thế kỷ lại đi đến kết thúc vì đã coi thường vấn đề này.
"Nói cách khác, thuật thức của ngài Byron nguy hiểm đến mức các cô cần phải tự vệ——và ngài Byron không chịu lắng nghe ý kiến của các cô?"
"Phải."
Diadora mạnh mẽ xác nhận phần tóm tắt của tôi.
"Nếu tình hình hiện tại cứ tiếp diễn thì sớm muộn gì tôi hoặc Công Chúa Bạch Ngân cũng sẽ phải chết thôi."
Tôi đâm ra muốn hét lên rằng "Này này, cô đang nói gì thế?".
Nếu như chúng ta thực hiện cái hành vi báng bổ như là phân cấp nghệ thuật, thì hai người này chắc chắn sẽ thống trị trên đỉnh cao. Điều đó cũng sẽ tạo ra sự khác biệt áp đảo đến mức dìm vị trí thứ hai trở xuống, không phải vào trong đất, mà là vào trong Lớp Phủ của Trái Đất[12] luôn ấy. Cũng sẽ có người nói đó là tổn thất cho nhân loại, nhưng hẳn là rất nhiều người sẽ quả quyết rằng thà phá hủy Viện Bảo Tàng Anh còn hơn là mất đi những cô gái này.
Với một tiếng thở dài, tôi lại lên tiếng.
"Tuy nhiên, đó chẳng phải là vấn đề mà cô nên khiếu nại với Lord Valuayeta trước hay sao?"
"Inorai-sama là người tốt, nhưng bà ấy đúng là pháp sư đứng đầu của Khoa Sáng Tạo Valuay. Vì cha tôi đã giành được đủ thành tựu với tư cách trưởng tộc nhà Iselma, nên bà ấy sẽ không chìa tay ra với chúng tôi đến mức lật tẩy chuyện đó."
Đúng như cô ấy nói.
Một người dù có tài đức hơn người nhưng cũng không ngoại lệ khi làm một pháp sư. Không đời nào một người có khả năng trở thành thủ lĩnh của cả một phe phái trong Tháp Đồng Hồ lại có thể duy trì một lối sống nhân đạo. Cũng theo lý đó, một người đã vươn đến cương vị này sẽ không bao giờ cướp đi thành quả của người khác.
"Tuy nhiên, các cô thì thuộc phái Barthomeloi. Nếu như nghĩ rằng nó có lợi ích, các cô sẽ hành động bất chấp ý muốn của cha tôi và Lord Valuayeta. ——Và tôi nghĩ chúng tôi có giá trị đến mức ấy đấy."
Tôi chỉ có thể gật đầu đồng ý trước lời nói của Diadora.
Cho dù không phải pháp sư——và nếu đã là một pháp sư, thì hẳn sẽ mong muốn cô ấy đến mức chảy nước miếng. Bởi lẽ, có thể nói rằng bản thân bọn họ là báu vật giá trị nhất của Khoa Sáng Tạo Valuay.
"Vậy thì rốt cuộc nó có nghĩa là chúng tôi sẽ khám phá thân thể của các cô còn gì? Tôi không thể nói chắc được là nó sẽ dễ chịu hơn những gì cô đã trải qua ở đây đâu đấy."
"...Thế nhưng, một cuộc giao dịch thì chắc chắn là có thể."
Công Chúa Hoàng Kim nói thẳng thắn.
Dường như chúng tôi vẫn có thể đưa ra các điều kiện.
Giống như một kẻ khủng bố dùng sự hợp tác và cung cấp thông tin để giao dịch thỏa thuận.
"...Ra vậy."
Một lúc sau, có vẻ như tôi không còn biết nói gì hơn nữa.
Tôi cảm thấy hối tiếc vì đã đánh giá thấp cô ấy. Chắc chắn, cô ấy đã dồn hết quyết tâm để đến nói chuyện với tôi. Dù biết rằng những gì mà mình đang nói là quá mức ra sao, cô ấy vẫn có sự chuẩn bị để gặt hái được thứ mà mình muốn.
"............"
Một tiếng thở dài.
Lật lại suy nghĩ, tôi chỉ định đối thủ của mình như một quân cờ trên bàn cờ.
Tất nhiên, tôi cũng là một quân khác. Trên một bàn cờ vua được gọi là Tháp Đồng Hồ, có vô số con tốt. Xét cho cùng, tranh chấp giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ chẳng là gì ngoài việc xác định vị trí của các quân cờ trên bàn cờ này. Vào thời gian và hoàn cảnh thích hợp, những quân cờ thậm chí có thể chuyển phe. Có lẽ thay vì cờ vua, cờ Shōgi của vùng Viễn Đông mới là một ẩn dụ thích hợp[13].
"Nhưng như cô biết đấy, tôi chỉ là vai thấp nhất trong phe quý tộc chủ nghĩa mà thôi. Cứ cho là tiếp nhận đề xuất đi nữa, thì tôi cũng không thể đảm bảo được gì đâu đấy?"
"Vâng, vậy là đủ rồi. Nếu như nhà El-Melloi danh tiếng đã thu nhận chúng tôi, thì còn ai có thể phớt lờ được nữa chứ?"
(...A. Vậy ra vì thế nên lúc đầu cô mới khen ngợi anh trai tôi à?)
Chịu thua rồi.
Diadora đã chuẩn bị đâu ra đấy.
Giả đò làm một lời chào hỏi cực kỳ đương nhiên, rồi cắt mất đường thoát của tôi ở điểm trọng yếu. Dĩ nhiên đó là điều cơ bản của cơ bản trong việc đàm phán, nhưng khi được thực hiện với vẻ đẹp thế này thì hiển nhiên nó sẽ sở hữu một uy lực gấp mấy lần.
Tôi cảm nhận được sức nặng của ngôn từ.
"Tôi đã nói là sẽ dốc hết sức mọn của mình."
Nếu hứa hẹn một cách bất cẩn vào lúc này thì sẽ không còn đường lui nữa.
"Nhưng nếu như vậy thì không chỉ cô, mà tôi cần phải nói chuyện với mà cả Công Chúa Bạch Ngân——Estella-sama nữa. Trong việc tôn trọng trật tự của thế giới ma thuật thì chúng tôi cũng vậy cả thôi. Chắc chắn phe mà nhà Valuayeta thuộc về sẽ khác, nhưng chính vì thế mà tôi muốn hạn chế những hành động sẽ biến nó thành một cuộc đấu tranh toàn diện."
Tôi khéo léo từ chối yêu cầu của Diadora. Tuy nhiên, khi nghe câu trả lời của tôi, cô tung ra thêm một lá bài nữa trên tay mình.
"...Nếu như có một khoản thù lao vừa đủ thêm vào thì sao?"
"Thù lao?"
Sau khi lặp lại lời của mình, Diadora gật đầu, từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Ngay cả cử chỉ này cũng đủ để ánh hoàng kim của cô hớp lấy ánh mắt của những người trong phòng.
Diadora nói lời cuối.
"...Ngày mai, xin cô hãy ghé phòng tôi vào lúc sáng sớm. Cửa sau để mở và căn phòng có một khóa ma thuật, nên không phải lo chuyện người khác vào được. Chúng ta hãy nói chuyện về Công Chúa Bạch Ngân vào lúc đó."
Nói xong, Diadora rời khỏi phòng.
Cũng thật xấu hổ, tôi suýt nữa đã vươn tay ra để chặn cô ấy lại. Hơn nữa, vì ánh đèn mờ của căn phòng, lúc chia tay với cô ấy thật là đau đớn.
Với sức mạnh tuyệt vọng, tôi đè nén sự thôi thúc đang cố tác động lên đôi tay của mình. Đến khi cô ấy đã đi khỏi, tôi mới cho phép bản thân thở dài.
"...Reines-san."
Ai đó gọi tên tôi.
Đó là Gray, sau khi im lặng trong suốt cuộc đàm phán, em bây giờ mới lên tiếng.
"Hử?"
Quay lại nhìn em, tôi thấy em ngồi xuống bên giường của mình và hỏi.
"Chị định sẽ làm gì ạ?"
"Để xem đã."
Tôi trả lời em ấy với một cái nhún vai.
Thật lòng thì, tất cả những gì tôi muốn làm bây giờ là nằm lăn ra và không bao giờ dậy nữa. Vốn đã mệt mỏi vì buổi gặp mặt xã giao, bây giờ tôi còn gặp thêm chuyện này nữa. Nếu tôi cầu xin được chết cho xong, thì cũng chẳng có ai trách móc.
"...Chị có nghĩ việc lưu vong của Công Chúa Hoàng Kim là nghiêm túc không ạ?"
"Đó là chỗ tế nhị đấy."
Bình thường thì tôi sẽ cho rằng đây là điều nực cười. Nhưng mà, cảm xúc của cô ấy chẳng có vẻ gì là giả dối. Tôi rất tin tưởng vào đôi mắt của mình. Dẫu sao thì tôi cũng phải dựa vào chúng để sinh tồn trong thế giới này. Tôi có thể điều hành nhà El-Melloi từ hồi học tiểu học đến giờ đều chỉ nhờ vào khả năng nhìn thấu trái tim của người khác.
Nhờ vào nhân cách xấu xa này.
Tôi không thể dối lòng mình về cảm giác thích thú trước nỗi khổ của người khác, khi mà khả năng của tôi trong việc xác định suy nghĩ và tư tưởng của mọi người về mặt tâm lý đã trở nên khá thuần thục. Kỹ năng xuất phát từ niềm đam mê. Vì hầu hết các pháp sư đều hết sức thẳng thắng đối với niềm khao khát của họ nên tôi không hề thiếu cơ hội để thực hành.
"Hay nói đúng hơn là, nó đang làm khó chị một cách cực kỳ tỉ mỉ."
Tôi nói với một tiếng khịt mũi.
Ngay cả khi tôi từ chối yêu cầu của cô ấy một cách rõ ràng, chắc chắn cô sẽ tìm sự giúp đỡ từ chỗ khác bên phe Barthomeloi vào cơ hội tiếp theo. Nếu thỉnh cầu của cô ấy được chấp nhận vào một lúc nào đó, không nghi ngờ gì rằng tôi sẽ không dễ dàng thoát được vì đã từ chối cô ấy vào lần đầu tiên.
Mặt khác, vị trí hiện tại của chúng tôi đối với việc lật mặt ngài Byron là quá yếu. Tất cả những gì ông ta cần làm chỉ là lan truyền một tin đồn rằng nhà El-Melloi đã lừa gạt Công Chúa Hoàng Kim và dẫn dụ cô gây nên tổn hại nghiêm trọng đến gia tộc của mình.
Cuối cùng, nếu muốn từ chối yêu cầu của cô ấy, lựa chọn duy nhất của tôi là giả vờ như mình không hề nghe thấy tiếng gõ cửa của cô ấy ngay từ đầu.
"Thực sự là phiền hà quá mà. ——Trim."
"Vâng."
Người hầu thủy ngân quay sang khi tôi gọi.
"Vào chế độ ngủ. Và vẫn duy trì tình trạng cảnh giới sẵn sàng."
"Đã rõ."
Theo lệnh của tôi, Trimmau biến vào trong vali. Ở chế độ này, mức tiêu thụ năng lượng ma thuật hiện tại của cô ấy gần như bằng không. Cô ấy đã được thiết lập trạng thái tiêu thụ năng lượng ma thuật tối thiểu nhất, nhưng nếu tôi tính ngủ lại tại nhà của một gia tộc khác, tôi muốn đảm bảo rằng mọi thứ đã đâu vào đó. Kiệt sức, tôi thậm chí không muốn nghĩ đến chuyện phải đàm phán với người phụ nữ đó lần nữa.
"...Tạm thời, hãy xác nhận cho rõ thù lao là gì đã."
Nói xong, tôi rút cuộc cũng nhắm mắt lại.
Như đang chìm xuống bùn, tôi cảm thấy ý thức của mình trôi theo chiếc giường mềm mại.
4[]
-Cùng thời gian đó.
Gió thổi qua mặt hồ và cuốn theo hơi ẩm. Như thể đêm tối bị thấm đẫm, khu rừng và cánh đồng gần đó bị vây lấy bởi một làn sương trắng. Có lẽ vì độ ẩm cao và sự thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt, nơi này đã trở nên nổi tiếng với những màn sương dày mà nó tạo ra. Do vậy mà bắt đầu từ lâu đài Muncaster[14], các câu truyện về ngôi nhà ma ám trở nên phong phú.
Không cần phải nói ra một thực tế rõ ràng rằng người Anh yêu thích những con ma của họ. Không kể đến các nhóm người hâm mộ và các chuyến du lịch săn ma, bất kỳ ngôi nhà nào được đồn đại là có ma xuất hiện bên trong đều sẽ được bán với một mức giá cao như kiểu một biệt thự ma ám.
Vì vậy.
Một tiếng cười dữ dội vang ra từ tòa tháp có thể xem là một con ma như thế.
"Vâng, cảm ơn ông rất nhiều về tối nay. Ngài Byron."
Người phụ nữ đeo kính nói.
Aozaki Touko tóc đỏ đang trò chuyện thân mật tại lối vào Tháp Mặt Trăng.
Người tiếp chuyện với cô là ngài Byron. Cha của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, và là người đứng đầu gia tộc Iselma.
Tất nhiên, dược sĩ Maio cũng đang đứng cạnh họ.
"Để tôi tiễn cô. Cô Aozaki."
"Thôi đủ rồi, Maio. Cậu cũng đã uống nhiều rồi đúng không nào?"
Từ chối khéo lời đề nghị của Maio, Touko quay đi.
Bên ngoài tháp, một màn sương mù sầu muộn hững hờ trên không.
Cũng giống như những vị khách khác, phòng của Touko ở bên Tháp Mặt Trời. Lý do mà Maio được ở trong Tháp Mặt Trăng dành riêng cho gia tộc Iselma là bởi vì ngay từ đầu, anh đã được thuê làm dược sĩ riêng của họ.
Như đang tha thẩn giữa làn sương, cô thả mình trong cảm giác bước đi trên những bông hoa.
Khi đang đi,
".........?"
Đôi mắt phía sau tròng kính của cô bỗng nheo lại.
Một chuyển động bất ngờ của cát dưới chân cô khiến cô dừng lại. Nó có vẻ kỳ lạ, tựa như một cái la bàn đang tìm vị trí của cô.
Bất thình lình, một hình bóng mờ ảo xuất hiện trước mặt cô.
"Đứa đệ tử ngốc nghếch của ta lại có mặt ở chỗ này sao?”
Một bà lão tóc trắng lên tiếng khi vừa hiện ra từ trong màn sương đêm, khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà đang nở một nụ cười.
"...Đây là, Inorai-sensei."
Trầm giọng, Touko hơi cúi đầu chào. Sau đó, cô ra dấu ám chỉ món đồ đang đeo trên tai của bà già.
"Là âm nhạc sao?"
"iPod rất là tuyệt đấy."
Bà trả lời với một cái nháy mắt, tháo tai nghe ra. Vật dụng mà bà lấy ra từ trong áo của mình là thiết bị phát nhạc đời mới nhất. Trong khi nhiều pháp sư hiện đại khinh thường những tiến bộ của khoa học hiện đại, đến nỗi nhiều người thậm chí còn không sử dụng điện trong tư gia của mình, thì người đứng đầu Khoa Sáng Tạo lại đứng về phía đối lập, luôn luôn bắt kịp những bước đột phá trong khoa học hiện đại vì sở thích riêng của mình.
"Nhạc gì thế ạ?"
"Tất nhiên là Rock rồi."
Như thể đang trong một tâm trạng tốt, bà dùng một tay nhịp theo giai điệu của bài hát.
Với bộ mặt như đang cười vụng trộm, Touko lầm bầm.
"Cô có vẻ chẳng thay đổi gì cả. ...Có khi nào, cô đang đợi em à?"
"Chính xác. Vì em đã trốn ta trong buổi gặp mặt xã giao mà."
"Đó là trùng hợp đấy thôi."
Touko thận trọng đối đáp với giáo viên cũ của mình. Đã bao nhiêu năm rồi kể từ khi hai người họ có dịp gặp nhau như thế này?
Tiếng lá cây xào xạc khỏa lấp sự im lặng giữa họ.
Được bao phủ trong sương mù, cảnh này gợi lại những kỷ niệm xa xưa từ hồi cô còn học tại Tháp Đồng Hồ. Đó là khoảng thời gian hiếm khi nào hiện ra trong tâm trí của cô, nhưng dù vậy, nó vẫn còn đó như một vết hằn sâu nằm đâu đó trên não bộ của cô. Một tu sĩ Thiên Thai Tông, người đã theo đuổi những nghiên cứu của mình với một lòng quyết tâm ghê gớm, và một pháp sư mặc áo khoác đỏ, kẻ lắm lời đến phát bực. Hình ảnh của hai người này quay xung quanh cô như những cái bóng.
Tuy lĩnh vực nghiên cứu của họ không hề giao với nhau, nhưng lúc cô học về Ma Thuật Rune thì họ là bạn học của cô.
Đồng thời, họ cũng là những người muốn chiến thắng cái chết.
Mất một vài giây để gạt bỏ cảm xúc đang trào dâng, cô lại nói với giáo viên của mình.
"——Cô đã được thăng lên làm Lord rồi nhỉ."
"Dẹp cái màn tâng bốc nhảm nhí đi."
Bà già đáp, nhá lên cả hàm răng của mình.
Sau đó,
"Nghe nói Phong Ấn Chỉ Định đã được gỡ bỏ, nhưng... ta cứ nghĩ, không đời nào em lại xuất hiện ở buổi ra mắt của nhà Iselma cơ đấy."
Bà nói với một tiếng cười khúc khích.
"Chẳng phải em từng nói, sống như một tiên nhân là mục đích của mình đấy sao?"
"Đáng lẽ em chẳng nên nói với cô nhỉ."
Touko nói, nhắm một mắt lại.
"Cho tới giờ vẫn là như vậy mà. Nhưng có vẻ do không đủ tài năng mà em mãi không thể rời xa thế tục cho được."
"Xem ra ở Viễn Đông, nói đến cốt tiên là bao gồm cả những tố chất và vận mệnh để trở thành tiên nhân đấy nhỉ."
"Phải."
"Nếu thế, chúng ta đều không đủ tài năng. Ta cũng từng muốn làm một họa sĩ ế ẩm nơi phố thị hơn là cái địa vị hình thức như Lord."
Khi bà Inorai bắt chước chuyển động của một cây cọ vẽ trong không khí, khuôn mặt của Touko mang một biểu cảm đa sắc màu.
"Riêng mấy bức tranh của cô thì thôi xin tha cho em."
Nói đến đây, cô thò tay vào túi trong của áo khoác.
Trước khi cô có thể tìm thấy thứ cần tìm, một hộp thuốc lá trông rẻ tiền được đưa ra trước mặt cô. Vỏ hộp nhàu nát có in một biểu tượng Âm Dương.
"Nếu muốn hút thì làm một điếu đi."
"...Trước em vẫn thường mang theo thứ này đấy."
Lý do mà Touko nói một cách dè dặt như vậy là bởi vì hộp thuốc lá mà bà Inorai đưa cho cô có nhãn hiệu giống y như loại thuốc lá mà cô ưa dùng. Chúng được sản xuất ở Đài Loan bởi một gã làm ra thuốc lá cho vui, mỗi lần chỉ có một hộp, khiến chúng hiếm đến nỗi Touko hầu như từ bỏ việc tìm kiếm chúng thêm lần nào nữa.
"Em đã bỏ quên nó trong phòng nghiên cứu. Ta đã ếm một ma thuật để nó không bị ẩm, nên em hãy thấu hiểu tình thương của người thầy này đi."
"Là vậy sao?"
Khi Touko với lấy hộp thuốc lá, bà Inorai giật nó về với một tiếng cười.
"Đổi lấy việc ta đã trả lại nó, cho ta một điếu nào."
"...Chà, nếu là cô thì được thôi."
Gật đầu, cô nhận lấy hộp thuốc lá từ tay bà Inorai và lấy ra một cái bật lửa zippo trong túi áo khoác của mình. Châm một điếu thuốc và làm một hơi, lông mày của cô hơi cau lại.
"Một hương vị thật hoài niệm."
"Ta cũng xin nhận nhé."
Bà Inorai nói khi lấy một điếu thuốc trong hộp, đưa nó lên miệng và mặt bà hướng lại gần Touko. Chạm đầu điếu thuốc của mình vào đầu điếu thuốc của Touko, bà giữ đến khi nó bén lửa rồi mới chầm chậm lấy ra. Sau khi rít một hơi sâu, bà khạc khói thuốc ra.
"Ê này, cái gì đây hả? Vị dở ẹc. Là tra tấn đấy à?"
"Vâng. Em nghĩ mình có nói vậy rồi mà."
"Ha, thông thường, ta cứ tưởng đó là em đang khiêm tốn hoặc giấu món ưa thích của mình chứ."
Bất chấp lời phàn nàn của mình, bà Inorai vẫn tiếp tục hút điếu thuốc, đôi mắt dõi theo làn khói bay ra từ nó.
Một quang cảnh không thể thấy được trong thành phố, cảnh vật xung quanh họ tối tăm như được vẽ nên. Nhưng đối với hai người phụ nữ này, mức bình thường của phép Cường Hóa thị lực là những gì cần làm để có thể nhìn rõ trong bóng tối. Vì vậy nên pháp sư đã bắt đầu yêu thích ban đêm từ rất lâu rồi.
Sau khi dành thêm chút thời gian để thưởng thức mùi vị của thuốc lá, bà già lại cất tiếng.
"Ta có chút băn khoăn. ——Tại sao em lại tới đây vậy?"
"À thì, có nhiều chuyện lắm."
"Đừng che giấu, Touko."
"Xin đừng gọi em theo cái cách ngày xưa nữa."
Touko trả lời với một nụ cười ngượng ngùng. Khi suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau nụ cười của cô, bất kỳ ai cũng sẽ phải rùng mình. Thậm chí càng đúng hơn đối với những ai biết cô từ hồi cô còn ở tại Tháp Đồng Hồ.
Với những ai biết - về "Sắc Màu" của cô.
"Với lại, cái kết thúc ấy có hơi dị thường đấy. Bởi vì vốn dĩ, cho dù là ở đất nước này thì Lake District cũng là một kiểu địa điểm ít người biết đến. Liệu có thể nào nó lại là trùng hợp không đây?"
"...Phải. Nếu như có chuyển biến xấu thì có khi sẽ kết nối được đấy."
'Kết nối với cái gì?' Câu hỏi này thậm chí không cần phải nêu ra.
Chỉ có một điều mà tất cả các pháp sư dành cả đời mình để phấn đấu. Bất chấp chuyện ước muốn này có thể trở nên phai nhạt, hàng trăm năm, hàng triệu năm được dùng chỉ để theo đuổi mục tiêu đó. Đặc biệt là từ lúc kết thúc Thời Đại Thần Thánh, ngoài một số hiếm các ngoại lệ, tất cả các pháp sư đều theo đuổi mục tiêu không có kết quả này. Mặc dù vậy, không ai trong số họ bỏ cuộc trên con đường của mình.
Nhướng một bên lông mày, bà Inorai nhún vai.
"Chẳng phải em đang nhận xét cứ như thể nó có vấn đề hay sao?"
"Không ạ. ...Thế nhưng mà."
Ngừng một chút, Touko nói tiếp.
"Nếu như cảm thấy có khả năng đạt được nó... thì dẫu xuất hiện một nhóm bất hảo nhằm vào Công Chúa Hoàng Kim thì cũng đâu có gì lạ, đúng không?"
"...Như mọi khi, đúng là một cô nàng chỉ toàn nói những điều bất ổn thôi."
Bà Inorai nhả ra một cụm khói lớn trước khi dụi phần còn lại của điếu thuốc vào chiếc gạt tàn di động mà Touko đưa ra.
"Hừm. Ta nghĩ chắc chắn là em đang nhằm vào cả món bảo vật trong lời đồn nhỉ."
"Là cái gì thế ạ?"
Touko hỏi, như thể sự tò mò của cô đã bị khơi dậy bởi câu nói đó.
"Ồ. Thật không ngờ em lại không biết đấy. Cách đây không lâu, nó đã xuất hiện ở một phiên đấu giá ngầm. Và trở thành chủ đề bàn tán vì được nhà Iselma mua lại. Nó có nhuốm máu của một Huyễn Tưởng Chủng nào đó——"
"...Ra vậy. Chắc chắn đó là một món hàng chất lượng rồi nhỉ."
Nghe câu nói của bà Inorai, Touko gật đầu.
"Ồ, ta cứ nghĩ em sẽ để tâm đến nó nhiều hơn cơ đấy. Trong thời gian ngắn không gặp mà em đã thay đổi rất nhiều đấy nhỉ."
"Đâu có? Tạm thời là em đang kiềm chế đấy. Và nếu cần thì em sẽ lấy tên em gái mình để vay tiền từ Tháp Đồng Hồ là được. Chỉ là chuyện lần này không gây kích thích tính hiếu kỳ cho lắm thôi."
"Hừm. Mà, nghệ sĩ là như vậy đấy nhỉ."
Bà Inorai chỉ nhún vai, Touko quay sang hỏi ngược lại cô giáo của mình.
"Có vẻ Inorai-sensei cũng được ngài Byron gọi tới buổi gặp mặt xã giao này thì phải."
"...Quả nhiên em đã nhìn ra rồi hả?"
Bà Inorai tặc lưỡi nói. Cử chỉ đó của bà khiến bà trông như một cô gái trẻ. Thật bí ẩn, có vẻ như đúng là tháng năm trôi qua không phản ánh được điều gì trong bản chất của bà.
"Đó chẳng phải chuyện gì to tát. Vả lại, ta còn có một mục tiêu nữa ở buổi gặp mặt xã giao này, nhưng đáng tiếc là không được gặp người đó."
"Ai vậy ạ?"
"Lord của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich."
Nói xong, bà vẫy tay chào. Sau đó, bà biến mất vào trong màn sương đêm.
"... Giờ thì."
Touko tự nói với chính mình. Gỡ cặp mắt kính ra, cô xoa lên hai thái dương của mình.
"Mình nên làm gì đây? Quả nhiên là chẳng dễ gì để gây ảnh hưởng mà."
Sau đó, cô nói thêm một điều cuối cùng với chính mình.
"...Mình có, quên thứ gì không nhỉ?"
5[]
Vào lúc sáng sớm, bên ngoài tòa tháp lạnh đến nỗi khiến cho người ta phải rùng mình.
Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm khá lớn do ở bên bờ hồ. Vào giữa trưa tháng Mười, nhiệt độ có thể lên đến 20 độ, trong khi ban đêm, nó lại tụt về không.
Khi sương đêm đang dần bị đẩy lùi bởi ánh sáng mặt trời, những cái bóng kỳ quái và cầu vồng mờ nhạt có thể thấy được từ bên trong sương mù này. Nằm giữa sự khuếch tán của những cầu vồng, những bóng người to lớn hiện ra trong sương mù, một hiện tượng được gọi là Bóng Ma Brocken [Brocken Spectre] - được đặt theo tên của ngọn núi Brocken ở Đức, nơi mà nó thường xuất hiện. Thực tế rằng hiện tượng này có thể được nhìn thấy ở độ cao thấp như thế này làm cho nơi đây có vẻ thích hợp để làm một nơi cư ngụ cho pháp sư. Chắc chắn từ hồi xưa, người dân đã sợ cái nơi toàn những bóng ma này.
Từ đằng sau, tôi nghe thấy có tiếng thở của ai đó.
"Hử, có chuyện gì à?"
"...Không ạ, ừm."
Gray lúng túng không biết nên nói thế nào. Chỉnh lại mũ trùm để che khuôn mặt của mình kỹ hơn, em cúi nhìn xuống như đang xấu hổ.
"I hi hi hi! Lại nữa, cái chứng bệnh ám ảnh mọi khi đấy mà!"
Ở khoảng bên tay phải của em, Add tiến lên phía trước và bắt đầu bép xép cái miệng.
(Nhắc đến mới nhớ, em ấy có vấn đề với những con ma.)
Tối hôm trước không có sương mù, nên nó không xuất hiện, nhưng cái khung cảnh này có lẽ hơi khó khăn đối em ấy... có lẽ tốt nhất là nên giữ kín chuyện tôi cảm thấy thích thú ra sao với khuôn mặt lo lắng của em. Không cần phải chia sẻ sở thích của tôi với thế giới.
Đi từ tòa tháp này đến tòa tháp kia mất khoảng mười phút.
Như thể bữa tiệc đêm trước chưa bao giờ diễn ra, Tháp Mặt Trăng đứng trong im lặng. Nhìn những bụi cây gai góc bao quanh nó và những vết nứt chạy dọc trên các bức tường, tôi có cảm tưởng rằng nó hoàn toàn khác với tòa nhà mà chúng tôi đã bước vào tối hôm trước.
Làm theo những chỉ dẫn được nhận, chúng tôi đi vào qua cửa sau. Y như lời dặn, cánh cửa này không khóa, và chúng tôi dễ dàng vào được bên trong. Bước đi hết sức khẽ, chúng tôi lướt qua hành lang của tòa tháp.
Thể hiện rõ ràng những ý tưởng của ngài Byron, bên trong tòa tháp có treo đầy những bức tranh mang phong cách của Khoa Sáng Tạo. Nếu đây là một câu chuyện ma, thì chắc chắn những bức chân dung gớm guốc sẽ ếm một lời nguyền lên tôi. -Thật ra, cảm giác hơi bỏng rát trong đôi mắt tôi mách bảo rằng chúng hầu như chắc chắn là được ếm bùa nào đó.
(Ái chà...)
Thể chất của tôi khá là phiền hà. Nếu tôi không thể kiểm soát đôi mắt của mình ở mức độ này thì, thay vì kiếm một cái tên ngầu như các Ma Nhãn, tôi lại muốn gán cho nó là sốt cỏ khô hơn. Nguyên nhân chính của bệnh sốt cỏ khô ở Anh Quốc là cỏ, nên mùa bệnh đỉnh điểm là vào tháng Sáu và tháng Bảy. Theo như anh tôi, cách chống bệnh sốt cỏ khô ở Viễn Đông là đeo mặt nạ, điều này vẽ ra một bức tranh hơi kỳ quái trong đầu tôi.
Tiếp tục, chúng tôi đi lên cầu thang xoắn ốc ở phần phía sau của tòa nhà.
Phòng của Công Chúa Hoàng Kim nằm ở tầng ba, nơi có một dãy các cánh cửa. Tiến đến cánh cửa theo như hướng dẫn, tôi gõ cửa.
"...Diadora-san, cô có trong đó không?"
Tôi hỏi, giữ cho giọng mình thật thấp.
Không có lời đáp.
Không, ngay từ đầu đã không có cảm giác như có người ở bên trong. Không giống như cánh cửa lúc nãy, cánh cửa này bị khóa, cho dù tôi có đẩy vào hay kéo ra, nó vẫn đứng nguyên.
Tôi đột nhiên dấy lên một cảm giác rất xấu.
"Trim, phá cửa!"
"Yes, Master."
Chui ra khỏi chiếc vali trên tay tôi, khối thủy ngân biến hình thành người hầu gái. Bàn tay phải của cô ta sau đó lại biến thành đầu búa chiến, giúp cô có thể đập vỡ cánh cửa chỉ với một chút lực.
Cẩn thận tránh giẫm lên những mảnh vụn của cánh cửa, tôi nhanh chóng vào trong phòng.
Bên trong phòng khá ngăn nắp. Không kể cái giường bốn cọc, những đồ dùng nội thất khác trong phòng cũng đều là loại cao cấp. Chiếc đèn chụp hình con sứa kia chắc là một tác phẩm của Émile Gallé. - Điểm đáng ngạc nhiên nhất là trong căn phòng không hề có một tấm gương nào. Tất nhiên, phòng của một phụ nữ mà không có gương là điều hiếm thấy, nhưng có thể do ma thuật của họ yêu cầu phải như thế.
"........."
Tuy nhiên, dòng suy nghĩ của tôi đã ngừng lại hoàn toàn.
Bởi vì có một màu đỏ đã lọt vào tầm mắt của tôi.
Trên giường. Màu đỏ trên tấm ga trải giường trắng tinh khôi đó trông giống như một bông hoa hồng. Quả là một gia tộc nghệ nhân, vị trí của màu đỏ trên nền trắng cũng đủ để gợi lên cảm hứng. Ngay cả trong trạng thái này, mọi thứ xung quanh cô vẫn rất █.
"........."
Nằm trong màu đỏ là Công Chúa Hoàng Kim.
Cô ấy trông như một đóa hoa. Nghe nói hoa vốn dĩ được hình thành để dùng vào việc thu hút côn trùng. Cách mà những cánh hoa xòe ra, cách mà chúng tung bay trong một khoảnh khắc, tất cả những điều này đều để nhằm hớp hồn những con vật.
Vậy.
Vậy.
Vậy.
Vậy.
…Aaa.
Vậy, biết phải làm sao để mô tả cô ấy lúc này đây?
"........."
Tôi hoàn toàn á khẩu.
Toàn bộ các tế bào não đã ngừng hoạt động. Ít nhất thì trong giây phút này, tận sâu trong đáy lòng tôi đang nghĩ rằng như thế sẽ tốt hơn nhiều. Cùng lắm, dù rằng tôi tiếp nhận nó bằng nhận thức của con người, thì cảnh tượng đó cũng quá là █.
"Diadora...san..."
Ngay cả tiếng nói đứt quãng của Gray cũng nằm ngoài nhận thức của tôi.
Đôi mắt của cô ấy nhắm lại.
Đôi môi của cô ấy khép lại.
Hơi thở của cô đã ngừng lại.
Từ phần cổ trở xuống, cơ thể của cô ấy không hề gắn kết với nhau.
Phần thân thể còn lại của Công Chúa Hoàng Kim đã bị xẻ thành nhiều mảnh, cái đầu đã đứt lìa của cô ấy được đặt trên những tấm ga trải giường.
Chương 3[]
1[]
Tin tức về cái chết của Công Chúa Hoàng Kim lan truyền rất nhanh trong Song Mạo Tháp.
Để bảo vệ hiện trường, tôi ở lại trong căn phòng ấy và phái Gray đi báo tin. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, mọi người bắt đầu kéo đến phòng cô ấy để tận mắt trông thấy những gì đã xảy ra.
Thi thể cô ấy thật khó mà chấp nhận được.
Tuy cũng có một vẻ đẹp riêng nhưng nó lại làm dấy lên nỗi kinh hãi. Dù sống hay chết, biểu cảm của cô ấy vẫn luôn như thế. Nếu không nghĩ đến chuyện phái Gray đi liên hệ với những người khác thì tôi có thể đã bị đơ nguyên cả một ngày trước những gì còn lại của cô ấy.
Dù sao thì, trong vòng ba mươi phút, tất cả những người ở lại sau buổi tiệc đều đã có mặt.
"...Reines, san."
Đến đầu tiên là Maio, anh thở một cách khó nhọc, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với đôi mặt mở to. Vẻ mặt của anh cho thấy rằng anh không chịu nổi những cảnh tượng như thế này, và có như đang muốn ngất xỉu. Tuy nhiên, hình như nghĩ rằng không nên như thế vào lúc này, anh gắng gượng lại tinh thần.
Sau đó,
"Này này. Nó trở thành chuyện phiền toái rồi đấy nhỉ."
Một người da ngăm đen vừa nói vừa gãi đầu.
"Anh là?"
"Là Mick Grazilier. Người được Khoa Nguyền Chú Jigmarie chăm sóc."
Khoa Nguyền Chú Jigmarie là phái trung lập tương tự như Meluastea.
Với mái tóc cắt ngắn và thân thể cơ bắp, anh ta trông như một vận động viên điền kinh.
Tất nhiên, ngay cả anh trai tôi cũng có thể một tay nhấc một người như Flat lên không trung khi dùng đến phép Cường Hóa, nhưng không cần phải nói cũng thấy rằng hiệu quả cường hóa sẽ mạnh hơn nhiều lần nếu có sức mạnh cơ bản cao hơn.
"Ha, ha ha ha ha. Cái gì thế này?"
Người thứ ba bước vào phòng và nói với một tiếng cười khô khốc trước khi khuỵu xuống sàn nhà.
"...Không thể nào. Thật không ngờ bộ trang phục của tôi lại thành ra thế này."
Hiện đang than thở trên sàn nhà là một người đàn ông có kiểu tóc độc đáo. Tôi nghĩ kiểu tóc này được gọi là "bốc lửa", một lượng tóc khổng lồ được cột lại bằng ba bím tóc lớn. Dù đây là một kiểu tóc phổ biến đối với các nữ ca sĩ da màu, nhưng tóc của anh thậm chí còn phức tạp hơn nữa, làm cho nó trông ít giống tóc mà giống như một loại cây nào đó nhiều hơn.
Theo lời của anh ta thì có vẻ anh ta quan tâm đến trang phục hơn là người mặc trang phục đó.
"Anh là?"
"Là Islo... Sebunan. ...Người làm váy áo cho Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân."
Sau đó, tôi nhận thấy đây là ba người đến đầu tiên vì họ có quãng đường đi bộ đến đây ngắn nhất. Có vẻ họ đã dự định mời các Công Chúa cùng ăn sáng trước khi trở về nhà, thế nên họ nấn ná ở lại tòa tháp.
Cả ba người có điểm chung là đều thuộc phe Trung Lập.
Không giống như phe Quý Tộc và Dân Chủ, phe Trung Lập không có sức mạnh tập thể trước các tranh chấp chính trị của Tháp Đồng Hồ. Thay vì tranh giành quyền lực, họ dốc sức mình vào công việc nghiên cứu, và như thế, một số lượng đông đảo các gia tộc đã quy tụ dưới trướng của họ. Lực lượng mạnh nhất trong phe Trung Lập là nhà Meluastea, nhưng xung đột nội bộ bên trong phe phái này lại rất nhiều.
Tiếng gỗ khua trên sàn đá vang khắp phòng. Như thể thế giới đã tàn lụi, một tiếng kêu sầu thảm vang khắp phòng.
"Chuyện gì... thế này... Diadora..."
"...Onee-sama."
Tiếng nói run rẩy của họ khiến người ngoài nghĩ rằng chúng tôi đang xem một vở bi kịch.
Trong căn phòng đầy máu này, thứ có lẽ là tàn nhẫn nhất đang ở trước mặt hai người đó.
"...Ngài Byron, Công Chúa Bạch Ngân."
Giống như lần gặp đầu tiên giữa chúng tôi và Công Chúa Bạch Ngân, gương mặt của cô ấy được che phủ bởi một tấm mạng. Đằng sau tấm mạng che mỏng manh đó là một khuôn mặt làm gợi nhớ đến Công Chúa Hoàng Kim, nhưng biểu cảm của cô ấy thì không thể thấy được.
Nhưng có vẻ như cô ấy đã bị khiếp sợ trước cảnh cái đầu bị đứt lìa và vũng máu loan ra trên tấm vải trắng bên dưới.
Nếu tấm mạng che đó thật sự che giấu được một khuôn mặt sánh ngang với Công Chúa Hoàng Kim, thì nơi này sẽ giống như một khung cảnh mà trên thiên đàng cũng chẳng có. Trên thực tế, bất chấp tình huống hiện tại của chúng tôi, thứ gì đó sau đầu tôi bắt đầu nóng lên vì suy nghĩ này.
Sau đó,
"Ra vậy. Thật là náo động lớn đấy."
Một giọng nói khác vang lên.
Bây giờ, cô không đeo kính. Một tay ôm lấy mái tóc đỏ của mình, khuôn mặt của cô đã thay đổi hoàn toàn. Với một giọng lạnh lùng, cô vừa nói vừa đảo mắt quanh căn phòng.
"Ôi trời."
Cô lắc đầu.
"Chẳng phải chuyện này nghĩa là có thể những người còn lại chúng ta đều trở thành kẻ tình nghi rồi sao?"
"Cô Aozaki."
Lờ đi tiếng kêu lớn của Maio, Touko vẫn giữ nguyên nụ cười và nói tiếp.
"Tôi không ghét tiểu thuyết trinh thám. Nhưng chẳng bao giờ tưởng tượng được là mình lại rơi vào vị trí kẻ tình nghi đấy. Nếu buộc phải nói, thì tôi thích hợp làm nạn nhân hơn."
Cô nói, với đôi vai run run vì cười khúc khích.
Sau khi quan sát cái đầu bị chặt của Công Chúa Hoàng Kim và kiểm tra bên trong căn phòng chỉ trong vài giây, điệu cười của cô ta càng lúc càng trở nên thoải mái hơn. Tôi không thể nghĩ nó là gì khác ngoài một biểu hiện phạm tội.
"Mà cũng có thể nói, điều này thật tuyệt vời. Quả đúng là tức cười quá mà. Nó có ý nghĩa quái gì ở một cái nơi tập trung nhiều pháp sư thế này chứ?"
"...Gì, cơ ạ?"
Gray hỏi không chút do dự.
"Thì đấy? Tôi đã được nghe trước khi tới đây rồi, khi các cô xông vào phòng của Công Chúa Hoàng Kim thì nó đang bị khóa đúng không nào? Vì chuyện trở nên lộn xộn được một lúc rồi nên tôi cũng biết đấy. Trong phòng của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân có thiết đặt Khóa Ma Thuật. Chúng thuộc loại phản ứng theo bước sóng ma lực của mỗi cá nhân, là thứ được dùng trong các kho bảo vật ở cả Tháp Đồng Hồ. Tóm lại, cửa phòng Công Chúa Hoàng Kim chỉ có thể được mở bởi chính Công Chúa Hoàng Kim."
Khóa Ma Thuật.
Tôi đã nghe Diadora nhắc đến từ này. Có nhiều loại Khóa Ma Thuật khác nhau, nhưng nhìn chung thì chúng đều là một dạng Lễ Khí vận dụng bước sóng năng lượng ma thuật cụ thể giống như một chiếc chìa khóa. Chúng có một số nhược điểm, từ giá thành cao của chúng cho đến chuyện chỉ có pháp sư mới có thể mở được chúng, cho đến sự phiền toái mà nó mang lại khi muốn chuyển khả năng mở khóa cho người khác. Tuy nhiên, những nhược điểm đó lại làm nâng cao mức độ bảo mật, khiến cho chúng trở nên phổ biến ở nhiều nơi.
Và một trong những loại khóa đó nằm trên cánh cửa phòng của Công Chúa Hoàng Kim.
Dù thực tế là Công Chúa Hoàng Kim đã chết, ổ khóa vẫn được khóa lại. Thế tức là...
"Nếu vậy thì. ...Nói cách khác, đây là một căn 'phòng kín' à?"
Trong một hồi, cả phòng im lặng.
Bởi vì mọi người đều đã đi đến một kết luận giống nhau. Ngay cả trong thế giới pháp sư, đó là một tình huống không thực tế - đúng như cô ấy nói, chúng tôi chỉ có thể tự hỏi một tình huống như vậy mang ý nghĩa gì.
"Mà, nếu là pháp sư chúng ta thì việc giết chết nạn nhân trong phòng kín từ bên ngoài hầu như chẳng có gì là khó nhỉ. Ví dụ, nếu là Lễ Khí Ma Thuật của cô——Volumen Hydrargyrum - Nguyệt Linh Tủy Dịch thì chuyện đó sẽ dễ dàng thôi."
Nói một cách thận trọng, Touko dời ánh mắt sang người hầu gái thủy ngân đứng bên cạnh tôi.
"Theo nguyên tắc chung, người phát hiện đầu tiên sẽ bị nghi ngờ... thêm nữa, người gặp gỡ Công Chúa Hoàng Kim sau cùng cũng là các cô đúng không nhỉ?"
Tim tôi bỗng giật thót lên. Tôi thích được khen ngợi khả năng của mình trong việc không để cho cảm xúc của chính mình biểu lộ trên khuôn mặt. Áp chế tiếng đập thình thịch liên hồi của trái tim trong lồng ngực, giọng nói của tôi khi trả lời được cất lên một cách hoàn toàn bình tĩnh và tự nhiên.
"...Tại sao vậy?"
"Ngài Byron."
Trước yêu cầu của Touko, ông ta gật đầu. Nghiêm người, ông cho cây gậy của mình trượt đến cổ tay rồi búng ngón tay cái tách. Với âm thanh đó, hai người nữa bước vào phòng - là hai người hầu gái sinh đôi của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.
"Cô là Carina-san nhỉ."
Hướng về phía người hầu riêng của Công Chúa Hoàng Kim, Touko hỏi.
"Carina-san. Diadora và Công Chúa El-Melloi đã nói chuyện gì vậy?"
"T-Tôi đã ra ngoài khi Diadora-sama nói chuyện công việc, nên..."
Carina cúi đầu, nói một cách vô cảm.
Nhưng Touko không đời nào bỏ qua như vậy. Không bị hạn chế bởi cặp mắt kính của mình, tính cách lạnh lùng và ngang bướng của Touko dồn thêm áp lực lên cô hầu gái trẻ.
"Phải, chuyện cô đã ra ngoài thì tôi có biết. Nhưng mà cô cũng có thể đoán ở một mức độ nào đó rằng Diadora đã tiếp xúc với cô ấy vì công việc gì chứ?"
"............"
Sau một lúc, Carina vẫn im lặng, nhìn xuống sàn nhà.
"Carina."
Lần này thì Byron nhắc tên người hầu gái. Dường như không thể bất tuân mệnh lệnh của chủ nhân, Carina cuối cùng cũng trả lời.
"...Diadora-sama... đã hy vọng được lưu vong sang phe El-Melloi."
(Cái...!)
Ngoài Carina và Touko, lời thú nhận của cô hầu gái này gây nên một sự ngạc nhiên nhỏ đối với tất cả những người đang có mặt.
(Chết thật...!)
Tôi cắn môi vì thất vọng.
Chúng tôi hoàn toàn bị mắc bẫy. Chúng tôi không thể tránh né chuyện này bằng cách nói rằng mình không có ý định cung cấp nơi ẩn náu đó. Hơn nữa, vì là những người duy nhất ở đây đại diện cho phe Barthomelloi, chúng tôi cũng không có được sự hỗ trợ nào.
"Carina-nee-san... tại sao chứ..."
"Regina."
Cô hầu còn lại gọi tên người chị em của mình. Carina và Regina, phải không?
Dù sao thì, câu nói của cô ta chẳng khác gì một lưỡi dao.
"...Chuyện này... quả thật khó mà bỏ qua được nhỉ."
Với giọng nói đầy kích động, ngài Byron chuyển sự chú ý sang tôi.
Tất nhiên tôi không thể tệ đến mức cố cãi rằng đây là lần đầu tiên mình nghe thấy điều đó. Bị đẩy dồn vào góc như vậy có nghĩa là, ít nhất thì tôi đã tiên đoán đúng những điều xảy ra trong khoảng thời gian kể từ lúc cái chết của Công Chúa được phát hiện.
"Mong cô hãy giải thích như thế nghĩa là sao, Công chúa El-Melloi."
"Đúng là... tôi đã được Diadora-sama trao đổi như thế."
Hầu như không do dự, tôi trả lời.
Nếu tôi giữ im lặng lúc này thì sẽ giống như xác nhận mọi thứ đúng như họ đã nói. Nếu tôi muốn tìm được cách bác bỏ, tôi sẽ phải suy nghĩ về nó trong lúc đang nói chuyện.
"Nhưng xin thề, tôi không hề ra tay với Diadora-sama. Vốn dĩ, chẳng có nghĩa lý gì khi giết chết một người mà mình đã nhận cho lưu vong cả."
"Vậy sao? Cũng có thể là các cô không thỏa thuận được điều kiện để lưu vong và nó liền trở thành một cuộc tranh chấp lắm chứ?"
Gã da sẫm nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe - Mick - chợt lên tiếng.
Trước khi có thể nghiến răng trước lời phát biểu ngoài ý muốn của anh ta, tôi cảm nhận được ánh mắt của tất cả pháp sư trong phòng dán chặt vào tay chân của mình. Hễ có bất cứ hành động bất cẩn nào, tôi sẽ bị giết trong nháy mắt, và tài sản ít ỏi còn lại trong nhà El-Melloi sẽ bị tịch biên hết.
Bốn phía đều là kẻ địch.
Dù sao thì đích thân tôi chứ chẳng phải ai khác đã tham dự buổi tiệc này.
"...Reines-san."
Gray thì thầm. Em ấy đã sẵn sàng chiến đấu, tay phải của em thu vào bên dưới áo choàng.
"...Không được, Gray."
Tôi lên tiếng ngăn cản em.
"Nhưng..."
"Nếu em sử dụng nó, có thể chúng ta sẽ thoát được ra khỏi đây. Nhưng phái El-Melloi sẽ bị một đòn dồn ép chí mạng. Điều đó còn trầm trọng hơn tính mạng của một mình chị nữa."
Mặc dù không thể che đậy được vẻ chua chát trong giọng nói của mình, tôi vẫn giải thích tình hình hiện tại của chúng tôi.
A, thật sự không may, rằng chuẩn mực của tôi cũng nằm trong đó.
Nếu là anh trai tôi, có lẽ anh ta sẽ chẳng đắn đo gì mà không bỏ chạy. "Người sống quan trọng hơn chính trị hoặc gia tộc" chắc chắn sẽ là câu mà anh ta nói. "Đó là lý do tại sao anh vẫn chỉ là đồ hạng hai" chắc chắn sẽ là câu mà tôi đáp lại.
Nhưng tôi không phải là anh trai tôi.
Chỉ một chút thôi, tôi cảm thấy hối tiếc vì điều đó.
ngài Byron tiến thêm một bước vào trong căn phòng dính máu rồi nói tiếp.
"Dù sao thì xem ra sẽ cần phải có một cuộc điều tra kỹ lưỡng."
"Đúng vậy."
Tôi gật đầu.
Giữ bình tĩnh hết mức có thể, tôi giơ hai bàn tay lên.
"Mong ông đối đãi tôi cho tử tế nhé. Đặc biệt là bữa sáng, không có đủ hồng trà ngon và bánh nướng thì dạ dày tôi không hấp thụ nổi đâu. ——Và nếu không như thế thì dự định hợp tác hiếm có này sẽ bị hủy hoại mất."
"Hợp tác? Cô định làm gì đây? Reines El-Melloi Archisorte."
"Phải, tôi đã quyết định rồi."
Đáp lại câu nói của Byron dùng cái tên đầy đủ của tôi, tôi trả lời bằng một giọng ngạc nhiên.
"Tôi sẽ bắt được thủ phạm. Thề trên danh dự của nhà El-Melloi chúng tôi."
2[]
Phản ứng trước lời nói của tôi, căn phòng nổ ra một loạt những tiếng xì xào.
Ba pháp sư bên phe Meluastea chớp mắt kinh ngạc, và cặp hầu gái sinh đôi vẫn im lặng như thể họ không được phép lên tiếng.
Công Chúa Bạch Ngân... thái độ của cô ấy vẫn ẩn sau tấm mạng che. Và cuối cùng,
"Ha ha ha ha."
Touko Aozaki bật cười.
"Hay nhỉ. Đây là Công Chúa đó sao? Nói thật lòng, đầu tiên nó là một buổi gặp mặt xã giao bất đắc dĩ thôi, nhưng kỳ thực lại rất chi là vui nhộn đấy nhỉ? Thế nào ngài Byron, tôi nghĩ là cô ấy có lý đấy?"
"...Tôi công nhận là có lý."
Ngài Byron nói một cách nặng nhọc.
Kể cả với xác chết của con gái ông đang ở trước mặt, khả năng duy trì sự lịch lãm của người đứng đầu gia tộc Isema vẫn không hề suy suyển. Có thể nói theo góc nhìn của một pháp sư rằng thái độ làm cha của ông thật sự đáng khâm phục.
"Nhưng không thể để cho các cô tự do được. Vì tạm thời các cô đang là kẻ tình nghi."
"Nếu là tôi thì sao? Ngài Byron."
Touko đặt tay lên ngực mình.
"Tôi sẽ giám sát các cô ấy. Thế này thì sao?"
"Rất tiếc, cô Aozaki. Cô quên rằng mình cũng là một trong các nghi phạm sao?"
"...Chắc chắn rồi. Chuyện này thật rắc rối."
Nhún vai, người phụ nữ tóc đỏ dễ dàng mất đi sự hớn hở của mình.
Từ những gì chúng tôi đã biết về cô ấy, có lẽ cũng không còn gì nhiều hơn thế. Ít nhất thì hình như cô ấy không có ý định sử dụng danh hiệu Grand của mình để quét sạch mọi chướng ngại.
"——Nếu vậy, còn ta thì sao?"
Có những tiếng bước chân.
Phải rồi, vẫn còn một người chưa xuất hiện. Một người phụ nữ trong tình cảnh tượng khủng khiếp này vẫn nắm giữ một quyền lực xác định đối với tất cả những người khác.
"Xin lỗi vì tới muộn. Ta đã được nghe đại khái sự tình rồi, nếu là chuyện đó thì để ta canh chừng họ sẽ không có vấn đề gì chứ?"
"...Lord Valuayeta."
Inorai Valuayeta Atroholm.
Một trong bộ ba Tam Đại Thế Gia. Bà ta đứng đầu phe Valuayeta.
Tất nhiên, nếu tìm xem ai đáng tin cậy nhất trong hoàn cảnh này thì chẳng ai hơn được bà ta. Cho dù sau chuyện này mà Tháp Đồng Hồ thực hiện một cuộc điều tra chính thức, thì hầu như không ai nghi ngờ lời khai của bà.
"Có ai phàn nàn gì không? Mọi người."
Bà bình thản nói, đảo mắt lướt qua những người ở đây.
Công Chúa Bạch Ngân và người hầu của cô ấy, Regina. Người cha, ngài Byron. Ba pháp sư của phe Meluastea, những người tình cờ có mặt ở đây. Touko Aozaki, một Grand. Và tất nhiên là Gray và tôi.
Tính cả Công Chúa Hoàng Kim dù chẳng còn lại gì ngoài một cái đầu.
Gật đầu hài lòng, bà lão vỗ hai tay vào nhau.
"Nào, đã vậy thì giải tán thôi. ——Từ giờ trở đi, sẽ là lượt của thám tử rồi."
Và thế là những người còn lại trong phòng là bà Inorai và tôi.
Đúng như đã đoán, những pháp sư kia không một ai dám chống đối lại lời của Lord Valuayeta, họ nhanh chóng rút khỏi căn phòng.
Có thể vì tôi đã bị nửa tê liệt bởi nỗi lo sợ mà tôi không nhận ra trước đó, nhưng mùi ngai ngái của máu đủ khiến cho tôi muốn nôn mửa. Nhờ đã học lớp 『
Tôi vẫn chưa hề chạm vào bất cứ thứ gì, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mùi rỉ sắt đầy ứ từ trong miệng xuống tận dạ dày.
"Giờ thì, cô định bắt đầu điều tra từ đâu đây?"
"...Nếu có thể, thì là từ sự bài trí trong căn phòng và xác chết."
Tôi trả lời, lấy một tay ấn lên ngực để ngăn cơn buồn nôn.
"Ra vậy. Thế thì cô cứ làm gì tùy thích đi."
Bà vừa nói vừa vuốt cằm. Dù bà ta không phản đối, nhưng điều đó vẫn đem đến cảm giác hơi khó chịu.
Không, tôi dĩ nhiên là biết ơn sự hợp tác của bà. Mà là sự tương thích giữa tôi và bà quá thấp. Đáp lại sự thẳng thắn bằng sự mơ hồ, và đáp lại sự mơ hồ bằng sự thẳng thắn là phong cách thông thường của tôi, nhưng tôi không thấy bà ta gặp khó khăn gì trong việc nhìn thấu mọi thứ. Không xét đến sự khác biệt tuổi tác giữa chúng tôi, dường như chỉ là chúng tôi vốn không hợp nhau.
Thật ra, nếu đồng trang lứa thì có thể chúng tôi sẽ trở thành bạn bè của nhau.
Dù gì thì, với sự tập trung tối đa, tôi bắt đầu kiểm tra căn phòng.
Kích thước của căn phòng tương đương với một quán cà phê nhỏ. Những món đồ nội thất chính gồm một chiếc giường lớn có màn trang trí và cái bàn làm việc có đặt chiếc đèn chụp hình con sứa. Nhiều bức tranh vẽ theo trường phái ấn tượng. Xếp trên một kệ sách khá khiêm tốn là một số cuốn ma thư cấp thấp. Tuy cũng là món đồ xa xỉ tương xứng với cái tên Công Chúa Hoàng Kim, nhưng nội dung của chúng có vẻ chỉ nói đến điều cơ bản nhất trong những điều cơ bản.
Một cửa sổ, một cửa ra vào. Tạm thời thì còn một cửa sổ trên trần nhà nữa, nhưng mà nó không có vẻ gì là chỗ mà con người có thể ra vào cả. Nếu xét tới những điều này thì tốt hơn là nên nghĩ đến các ma thuật có khả năng xuyên tường trước tiên.
Và, phần xác chết chủ yếu thì...
"...Như thế này cũng thật là triệt để đấy nhỉ."
Nhìn cách mà thi thể đã hoàn toàn bị đứt lìa, tôi tự lẩm bẩm.
Phần thân và tứ chi đã bị chặt gọn gàng thành từng khúc, để lộ mặt cắt của chúng rõ mồn một trước mắt. Không có dấu vết kháng cự nào - nhìn vào cách thức mà cô ấy bị chặt, có vẻ như cô ấy đã chết trước khi kịp phản ứng. Một pháp sư thành thạo Tử Linh Thuật sẽ có thể phân tích nguyên nhân của cái chết kể cả đối với một thi thể trong tình trạng này, nhưng đó là một lĩnh vực ma thuật mà tôi chưa từng tiếp xúc.
...Nguyên nhân khiến tôi trở nên quen thuộc với xác chết lại xuất phát từ một chuyện hoàn toàn không liên quan.
"Trim, cô có thể tập hợp các bộ phận lại được chứ?"
"Tôi hiểu."
Theo câu nói của tôi, Trimmau nhanh chóng bắt tay vào việc.
Thấy vậy, bà Inorai hơi nheo mắt lại.
"Chà... rời rạc đến thế này khiến cho chúng ta thậm chí không biết hung khí là gì nhỉ."
Vốn dĩ, một khi hung khí đã bao gồm cả ma thuật thì mọi nguyên nhân tử vong đều trở thành có thể. Như Touko đã gợi ý, Trimmau có khả năng mô phỏng gần đúng một vũ khí vật lý. Giống như "phòng kín" không có ý nghĩa gì, khái niệm "hung khí" cũng gần như là vô nghĩa.
"...Nếu vậy thì nó sẽ trở thành manh mối tại sao đây lại là 'phòng kín' đấy."
"Ra vậy."
Bà Inorai gật đầu.
"Nói cách khác, cô đang xem việc tạo thành 'phòng kín' hoàn toàn là do tình cờ."
"Phải."
Tôi khẳng định.
" 'Phòng kín' trong tiểu thuyết trinh thám là thứ nhằm thủ tiêu manh mối dẫn đến hung thủ. Vì theo lý thuyết thì không ai giết người được cả, nên hung thủ sẽ không thể bị bắt——điều đó được xếp vào luật bất thành văn. Thế nhưng toàn bộ những kẻ tình nghi đều là pháp sư nên luật đó cũng chẳng có ý nghĩa gì hết."
Thật vậy, hung thủ có thể tạo ra bao nhiêu phòng kín tùy thích. Thậm chí chỉ khống chế trong phạm vi những lời nguyền từ xa cũng có khá nhiều loại. Ví dụ, những thứ như chi phối nước trong máu để gây ra một cơn đột quỵ, hoặc khiến nạn nhân bị quá tải năng lượng của nguyên tố lửa để gây ra một cơn trụy tim không phải là việc khó khăn. Tất nhiên trong tình huống này, nạn nhân cũng có kinh nghiệm trong ma thuật, nên những lời nguyền cơ bản như vậy đều có thể bị loại trừ, nhưng ý niệm 'bất khả thi' vốn có của một phòng kín vẫn dễ dàng bị bác bỏ.
Do đó, tôi giả định rằng việc tạo ra Phòng kín là một sự tình cờ.
Không phải hung thủ cố ý tạo ra một phòng kín, mà chỉ là nó ngẫu nhiên trở thành một phòng kín.
Suy luận theo hướng đó, có khả năng việc kiểm tra hiện trường căn phòng này sẽ dẫn đến một đầu mối...
"——Không được sao?"
Nhưng tôi không thể nghĩ ra điều gì cả.
Tôi dù sao cũng không thật sự rút ra được điều gì từ cái mới bòng bong này. Tôi đúng ra là kiểu người bắt đầu đọc một cuốn truyện tiểu thuyết trinh thám từ mặt sau, nắm bắt trước thông tin về tương lai của các nhân vật trong khi họ phải nỗ lực để tìm ra thủ phạm.
Tuy nhiên, có điều gì khác đã lọt vào ánh mắt của tôi. Một thứ luôn hiện diện trong phòng của phụ nữ lại thiếu vắng một cách đáng ngờ.
"...Tại sao lại không có gương nhỉ?"
Đáp lại lời lẩm bẩm của tôi, bà Inorai nói.
"Vì đến lúc này cô ấy đã không còn muốn nhìn thấy khuôn mặt mình nữa chăng?"
"Thông thường, nếu xinh đẹp đến mức ấy thì chẳng phải con người ta sẽ trở nên tự yêu bản thân à?"
Thật lòng thì điều đó đã vượt ra ngoài khuôn khổ của sự phê bình. Nghệ thuật đã được phát triển đến mức độ này thì nó không phải là điều mà ta có thể dễ sinh ra sự chán chườm. Nếu tập hợp lại những người cảm thấy hạnh phúc dù chỉ là được ngắm nhìn gương mặt đó cho đến lúc chết, thì đó thật sự sẽ là một hàng người rất dài. Thậm chí có thể vài người trong số đó còn gọi đây là một chiếc cầu thang dẫn lên thiên đàng.
Mặc dù gọi là một chiếc cầu thang dẫn xuống địa ngục thì thích hợp hơn.
"Ha ha ha, ta hiểu cái logic đó, nhưng đấy là sự kiêu kỳ của tuổi trẻ rồi. Chứ đến tầm tuổi như ta thì sẽ chẳng còn muốn nhìn vào gương nữa đâu. Nếu mà thành ra như thế này, đáng lẽ hồi còn trẻ ta nên cố mà phẫu thuật thẩm mỹ nhiều hơn mới phải."
"...Lord Valuayeta."
Tôi bất giác lên tiếng, và nhận được một nụ cười hài lòng từ bà lão ấy.
"Khư khư, là nói dối đấy. Nếu nói rằng, thật ra đến tận bây giờ ta vẫn còn soi gương ba mươi phút mỗi ngày thì cô có tin không? ——Xin lỗi. Ta tự nhiên muốn trêu chọc một chút."
"............"
Hoàn toàn ngược lại với những kiểu trao đổi thông thường, tôi cảm thấy như mất hết mọi yếu tố của mình.
Thật ra thì điều đó có chút thú vị, nhưng tôi quyết định rằng nhiêu đó là đủ rồi để khỏi phải đi đến một tình thế không hay.
"Nhân tiện, ta có thể hỏi cô thêm một chút nữa chứ nhỉ?"
"Bất cứ điều gì cũng được. Vì tôi làm gì có khả năng để mà từ chối câu hỏi của Lord Valuayeta chứ."
"Phư phư, thật hạnh phúc khi được nghe cô nói vậy."
Bà nói tiếp mà không chút ngần ngại, những nếp nhăn của bà tạo thành một nụ cười. Cách nói chuyện của bà như thể đây là một cuộc đối thoại bình thường, bất chấp nội dung hết sức rõ ràng trong câu hỏi của bà.
"Cô mong muốn phục hưng nhà El-Melloi đến thế sao?"
"Tôi chẳng lưu luyến gì mấy đối với bản thân nhà El-Melloi đâu. Chuyện thế này chỉ là kết quả của quá trình diễn biến thôi."
Tôi trả lời.
"Vì từ đầu tôi vốn nằm ở dưới đáy của phái El-Melloi mà. Lý do nó được chuyển cho tôi là bởi vì các gia tộc ở vị trí cao hơn đều đã phản bội hoặc rời đi cả rồi, và trong số ứng cử viên là đám con em cùng huyết thống vẫn chưa tiếp nhận cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật, tôi tình cờ là người có tỷ lệ thích ứng cao nhất với Khắc Ấn Nguồn... đại loại là thế đấy. Mà, hầu hết phái El-Melloi đều đã tiếp nhận Phân Gốc của Khắc Ấn Nguồn rồi, nên tỷ lệ thích ứng cỡ đó cũng là điều hiển nhiên thôi nhỉ."
Phân Gốc, là việc nhận cấy ghép một phần nhỏ Khắc Ấn Ma Thuật lấy từ pháp sư chính tộc.
Vốn dĩ, Khắc Ấn Ma Thuật đời đầu được tạo thành bằng cách cấy những mảnh nhỏ của loài Huyễn Tưởng Chủng đã mất và của Lễ Khí Ma Thuật vào thân thể như là một hạt nhân. Dĩ nhiên, vì là cấy dị vật nên thông thường, phản ứng thải ghép sẽ mạnh hơn nhiều so với trường hợp thừa hưởng Khắc Ấn Ma Thuật từ ông bà cha mẹ. Bằng cách chịu đựng phản ứng thải ghép này và nhuộm thứ dị vật đã trở thành hạt nhân trong ma thuật của bản thân qua nhiều thế hệ, cuối cùng Khắc Ấn Ma Thuật sẽ được hoàn thành.
Tuy nhiên, gần như đã không còn pháp sư nào sử dụng cách thức này trong thời hiện đại nữa.
Cũng có chuyện dù không thuộc dòng dõi đó nhưng vẫn mong muốn trở thành pháp sư của họ, nhưng ngay cả những người như vậy thì phần lớn trường hợp đều nhận Phân Gốc từ các dòng dõi có ảnh hưởng lớn. Dĩ nhiên, một khi đã là cấy ghép từ người ngoài thì chức năng vốn dĩ của Khắc Ấn Ma Thuật——vai trò như một Thần Bí cố định sẽ gần như bị xóa bỏ. Dù thế, so với việc tạo nên một Khắc Ấn Ma Thuật từ đầu, luôn có thể kỳ vọng rằng nó sẽ trở nên hữu ích cho thế hệ trẻ, và cũng dễ kiểm soát phương hướng hơn.
Tất nhiên là Khắc Ấn cha mẹ cũng bị hư hại, nhưng ở mức độ này thì nó sẽ có khả năng phục hồi trong khoảng thời gian từ vài tháng đến một năm nếu được Điều Hưởng Sư điều trị cho, và có thể mong đợi lòng trung thành tuyệt đối từ gia tộc được Phân Gốc. Kết quả là, việc tạo lập nhánh tộc bằng cách Phân Gốc đã trở thành điều cơ bản trong nhiều phe phái, và người ta đâm ra quen gọi Khắc Ấn Ma Thuật của chính tộc gốc là Khắc Ấn Nguồn.
...Mặc dù rõ ràng là nếu người đứng đầu gia tộc sở hữu Khắc Ấn Nguồn chết đi, sự trung thành đó không còn ý nghĩa gì lắm.
Người ta thường nói rằng cái chết của Lord El-Melloi trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ Tư là do sự non trẻ bồng bột của chính anh ta gây ra, mà anh quả thật cũng đã xem nó như một loại trò chơi. Hoặc có thể chẳng qua là anh ta muốn khoe khoang tài năng của mình với một người.
"Ra thế. Nhưng nếu cô không lưu luyến gì về nhà El-Melloi thì chẳng phải đã ổn lắm rồi sao? Cả cô lẫn anh trai cô đều đã làm đủ tốt rồi mà. Lúc này thì cô thậm chí có thể đem bán đứt nhà El-Melloi với giá trị kha khá đấy. Cho dù là phe phái nào mua lại nó cũng đâu phải chuyện gì tệ hại lắm nhỉ?"
"... Phải."
Tất nhiên sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng ý tưởng đó chưa từng nảy sinh trong đầu mình.
Thành thật mà nói, tranh chấp phe phái trong Tháp Đồng Hồ chỉ toàn là nhảm nhí. Không kể đến phe Meluastea chỉ tập trung hoàn toàn vào việc nghiên cứu của họ, chuyện phe Quý Tộc và Dân Chủ không ngừng mài sắc lưỡi gươm cho nhau chỉ khiến tôi muốn quát lên với họ rằng hãy trưởng thành hơn đi. Nếu cứ nói rằng mình đã vượt lên rất xa khỏi những thứ phàm trần, thì tại sao họ vẫn còn tranh giành nhau quyền lực chính trị?
Tuy nhiên,
"Đang có một kẻ địch ở trước mắt. Và một phương thức để đấu tranh lại. Nếu đã vậy thì tôi chẳng tìm ra được lý do nào để không chiến đấu cả."
Tôi trả lời.
Vậy, xin lỗi nhé. Đáng tiếc là tôi cũng không hơn gì họ. Anh trai tôi có thể đưa ra một lý do tốt hơn, nhưng tôi thì không.
"Ra thế. Cô đúng là một chiến sĩ ngoan cường đấy."
Thay vì là lời khen ngợi, câu nói này của bà nghe rất máy móc. Sau đó, làm như thể chuyện vừa rồi không khác gì một đề tài ngồi lê đôi mách, bà chuyển sang một chủ đề mới.
"Thế, có thật là Công Chúa Hoàng Kim đã mong muốn được lưu vong không?"
"Rất tiếc, điều đó là sự thật."
Tôi trả lời thành thật.
Nói dối một cách lộ liễu trong khi sự thật vẫn chưa được xác định sẽ khiến cho tình cảnh hiện tại của tôi càng thêm tệ hơn. Mặc dù đây cũng là một chuyện xảy ra khá thường xuyên trong dòng họ El-Melloi lâu đời.
"Hừm. Lý do là gì?"
"Bởi vì thuật thức mà ngài Byron dùng để huấn luyện bọn họ——hai người Công Chúa Hoàng Kim đã không còn hiệu quả nữa. Và cô ấy nói rằng nếu như vậy thì lưu vong để bảo vệ bản thân là một nghĩa vụ."
Đúng vậy. Cô ấy đã nói đó là một nghĩa vụ.
Chứ không phải là một quyền lợi.
Hay nói cách khác, cô đã xem chính cơ thể của mình không hơn gì một phương tiện để đạt được Vòng Xoáy Căn Nguyên - cô đã tiếp thu trọn vẹn tư tưởng của một pháp sư.
"...Ra thế. Đó là chuyện có thể có đấy nhỉ?"
Bà Inorai gật đầu.
"Ngay cả từ góc nhìn của ta thì sự hoàn thiện của Công Chúa Hoàng Kim cũng đã quá nổi bật rồi. Nếu giai đoạn chuyển khác thì phương pháp luận trước đó trở nên vô dụng là chuyện thường. Và Ngài Byron cũng không thể nói là một người có đầu óc linh hoạt được."
Như vừa chợt nảy ra một ý tưởng, bà lão tóc bạc làm một động tác ấn lên chỗ thái dương của mình.
"Thế thì có khả năng Công Chúa Bạch Ngân sẽ biết một số thông tin."
"Bà có thể giúp tôi thẩm vấn lần lượt từng người được không?"
"Rất tiếc, như thế sẽ là xen lẫn công tư rồi. Bởi vì lần này ta chỉ có vai trò để mắt đến các cô thôi mà."
Bà thẳng thừng từ chối.
Giọng nói và thái độ của bà khá thẳng thắn, còn khả năng xác định rạch ròi các vấn đề của bà có vẻ thích hợp với vị trí Lord. Ừ thì, nếu không như vậy thì bà sẽ không thể nào trở thành người đứng đầu một trong những phe phái chính. Khác hẳn với phe El-Melloi bé nhỏ yếu ớt nhất.
"...Bắt đầu từ khi nào nhỉ?"
Đột nhiên, Gray thì thầm phía sau tôi.
"Gì cơ?"
"...À, không, là chuyện về Công Chúa Hoàng Kim ạ. ...Tất nhiên cô ấy có thể xinh đẹp ngay từ hồi nhỏ, nhưng vì khuôn mặt sẽ thay đổi trong quá trình còn người ta lớn lên, cho nên..."
"............"
Có gì đó trong câu nói của em ấy làm tôi phải tạm dừng. Tôi không thể cắt nghĩa được điều ấy, nên thay vì vậy, tôi lái sang chuyện khác.
"Gray."
"Dạ?"
"Chắc chắn là trong vụ án Lâu Đài Biệt Cư Adra, ông anh chị đã nói gì đó về việc chuẩn bị để điều tra. Đại loại như 'đối với pháp sư thì việc suy luận đúng đắn chẳng có ý nghĩa gì hết' phải không?"
"A... vâng."
Cô gái mũ xám đáp với một cái gật đầu, rồi nói một cách ngập ngừng.
"Ờ... Whodunit... và Howduniit... trong các vụ án liên quan đến pháp sư thì chúng là vô nghĩa... đại khái thế."
Tất nhiên là tôi còn nhớ những thuật ngữ trong tiểu thuyết trinh thám đó.
Whodunnit - thủ phạm là ai.
Howdunnit - thủ đoạn gây án là gì.
Ra thế, đối với pháp sư thì hai cái trước thật quá mong manh. Một khi thậm chí không thể xác định ma thuật được sử dụng, vì nói chung là có thể có gần như vô hạn những khả năng, như xuyên tường bằng Vòng Yêu Tinh[15] hay giết người từ xa bằng lời nguyền chẳng hạn.
"Nhưng Whydunit thì có thể là ngoại lệ... ạ."
"...Phải, điều đó hợp lý đấy."
Họ như một kiểu siêu nhân có thể đánh lừa cả quy tắc vật lý, nhưng mặt khác, chỉ riêng có tư tưởng là pháp sư không thể che đậy được.
Bởi vì theo một nghĩa nào đấy, có thể nói họ là những sinh vật tồn tại vì điều đó. Nhằm hướng tới 「」 không thể đạt đến, một sự tồn tại tập hợp tất cả ý chí chỉ vì riêng điều đó mà thôi. Họ là những khái niệm được tập hợp lại.
...Nhưng nói đi nói lại, tôi cũng là một trong số đó.
"Master."
Tiếng nói vô cảm của Trimmau vang lên.
"Tôi đã sắp xếp xong các bộ phận."
Như cô ta đã nói, nằm trên tấm ga trải giường bây giờ là các bộ phận thuộc về Công Chúa Hoàng Kim được ghép lại. Như thể lấy cảm hứng từ một trò chơi ghép hình, thân thể này trông như đã từng bị cắt thành hai mươi mảnh bằng một cái cưa máy. Vẻ đẹp của nó đủ để làm cho người ta quên rằng nó là vật chết, làm nảy sinh một loại cảm giác buồn nôn hoàn toàn mới.
"Các bộ phận thân thể... đã được thu thập sắp xếp lại..."
Tùy thuộc vào từng người, việc ghép các bộ phận của cơ thể lại với nhau có hữu ích trong một số trường phái ma thuật.
Ví dụ như điều mà tôi đã đề cập đến lúc nãy, Tử Linh Thuật. Bên phương Tây do đa phần chịu ảnh hưởng bởi chiêm tinh học nên việc sắp xếp các bộ phận dựa theo mười hai chòm sao và gán cho mỗi bộ phận một ý nghĩa là để biến chúng thành thứ có thể sử dụng làm chất xúc tác cho nhiều loại ma thuật khác nhau.
Kể cả trong vụ Adra cũng có sự xuất hiện của mười hai chòm sao và 72 cái tên thiên sứ, và chuyện những bộ phận trên cơ thể của mỗi pháp sư bị đánh cắp – mặc dù rút cuộc thì tất cả chỉ là lớp vỏ ngoài của việc đánh cắp Khắc Ấn Ma Thuật của họ.
"Xem ra cô ấy vốn không hề có Khắc Ấn Ma Thuật nhỉ. ...Mà, có thể nói Công Chúa Hoàng Kim với Công Chúa Bạch Ngân là thành quả của ma thuật, cho nên bản thân Khắc Ấn Ma Thuật hẳn là do phía thực hiện ma thuật là Ngài Byron bảo quản rồi."
"...Thì ra là vậy."
Nếu vậy, sự tận tâm của họ đối với ma thuật của gia tộc tức là sự cống hiến bản thân cho người cha của họ, đúng chứ?
Kháng cự lại hai sự tra tấn cùng lúc đến từ cảm giác buồn nôn do mùi máu và sự choáng váng trước vẻ đẹp của cô ấy, tôi dành ra chút thời gian để quan sát các mảnh xác chết. Thứ có vẻ nguy hiểm nhất chính là bản chất nghệ thuật của nó, giống như một bàn tay ma quỷ đang vươn tới linh hồn của tôi. Có thể nói, sở dĩ có chuyện như vậy bởi vì tôi là một pháp sư, nhưng sự hấp dẫn gần như báng bổ của nó không bao giờ có thể lẫn lộn được với sự thu hút đến từ Thượng Đế.
"Hử...?"
Đột nhiên, tôi cảm thấy một cơn đau nhẹ ở mắt.
Nó hướng từ mạnh vụn của cánh cửa đã bị đập nát.
Tôi dùng mấy ngón tay để nhặt một trong những mảnh gỗ dưới sàn đá, có một cái gì đó rơi ra từ nó.
(...Đây là... bột...? Không, là tro ư...?)
Từ chuyện nó làm cho mắt tôi bị đau cho thấy rằng có một mức độ ma lực nào đó bên trong nó. Vì đây là nơi sinh sống của một pháp sư nên chuyện này cũng chẳng lạ lắm.
"...Reines-san?"
"Có chuyện gì vậy?"
Gray và bà Inorai hỏi tôi cùng một lúc.
"...Không."
Bọc lại bằng chiếc khăn tay của mình, tôi giấu nó vào túi trong của chiếc áo khoác.
Đưa tay lên đôi mắt đã bắt đầu bị quá nhiệt, tôi nở một nụ cười nhẹ.
"...Tạm thời, tôi sẽ sắp xếp lại các suy nghĩ của mình, nên xin về phòng một chút đây."
3[]
Mặt trời buổi sáng làm tiêu tan vẻ lạnh lẽo trong cái bóng của tòa tháp trải trên mặt đất. Làn gió thu từ phương nam vuốt nhẹ lên thảm cỏ, và cỏ cây phấp phới đáp lại. Nếu không phải vì một số hoàn cảnh, người ta rất có thể sẽ liên hệ giữa khung cảnh bình dị này với sự tạo thành các Công Chúa.
Tuy nhiên, thực tế lại rơi vào loại hoàn cảnh như vậy.
Với thân thể mệt nhoài, tôi cảm thấy mình giống như một con ma cà rồng bị tan rã dưới ánh nắng. Thật ra, điểm yếu cố hữu đối với ánh sáng mặt trời của loài ma cà rồng và các loài hút máu khác là điều không mấy phổ biến, nhưng dù sao, tôi cũng dành cho mặt trời buổi sáng này một sự oán giận tương đối trong khi quay trở lại Tháp Mặt Trời.
Để giảm bớt mệt nhọc được chút nào hay chút đó, tôi cho Trimmau trở vào trong chiếc cặp của cô ấy. Và sau khi sử dụng thuốc nhỏ mắt thường dùng của mình, tôi ngồi phịch xuống phía chân giường.
Những bức tường của căn phòng lạnh lẽo tạo cảm giác hoàn toàn khác so với ngày hôm qua.
Vốn dĩ nó là nơi trú ngụ của pháp sư. Khi mà quan hệ không còn có thể nói là hữu hảo nữa thì tự thân môi trường cũng sẽ trở thành một kẻ địch khổng lồ và tạo ra áp lực vô hình. Tôi không thể nào kìm nổi cơn ớn lạnh, cứ như thể cả căn phòng đã biến thành nơi bên trong của gã khổng lồ đó vậy.
Phải, khi người ta nhìn những vết bẩn lốm đốm trên các bức tường thành khuôn mặt người, tức là thế đấy.
Theo khoa học, bộ não con người nhận thức những điểm có hình tam giác như là khuôn mặt——nghe nói hình như cái gọi là hiện tượng Vật Thay Thế Giả Tạo – Simulacrum còn được ứng dụng vào trong các máy ảnh kỹ thuật số mới đây nữa, nhưng ma thuật thì sẽ lén tiếp cận từ khe hở tâm trí đó. Từ tâm lý phổ biến mà cậy mở sự bảo vệ, đem lại hiệu quả tối đa bằng lượng ma lực tối thiểu, dường như đó là điều cơ bản của cơ bản, ví dụ như trong các thuật thức chẳng hạn.
Ngược lại, ám thị bản thân và xây dựng lại nó thành một "hệ thống thực hiện phép Thần Bí" là điều cơ bản của hầu hết các ma thuật, và rất nhiều Xưởng Phép đang áp dụng các chức năng vì mục đích này.
(...Lại nữa, đừng có lẫn lộn những suy nghĩ dư thừa vào chứ.)
Tôi khẽ lắc đầu.
Tâm trí tôi hoàn toàn bị trôi lạc là một dấu hiệu rõ ràng về cảm giác mệt mỏi mà tôi đang có. Tôi thậm chí còn không đủ sức duy trì sự tập trung của mình vào nhiệm vụ đang nắm trong tay.
"...Reines-san, chúng ta nên làm gì đây ạ?"
"À. Tạm thời chị cũng có thiết lập một số bảo đảm rồi. Mà, nói về chúng ta ấy thì..."
Khi đang nói, tôi bị cắt ngang bởi một âm thanh "ọc ọc" dễ thương. Tôi ngước lên và thấy Gray đang lúng túng ôm lấy bụng mình, điều này khiến tôi chợt nhớ ra rằng chúng tôi vẫn chưa ăn sáng.
"...Vậy để khởi động, có lẽ chúng ta nên dùng bữa, nhỉ?"
"...V-Vâng. Nhưng chúng ta thực sự không thể tiếp nhận bữa ăn sáng do nhà Iselma cung cấp vào thời điểm như thế này phải không ạ?"
"Mặc dù chị đã yêu cầu một ít trà và bánh nướng rồi. Ờ, nếu em muốn tránh ăn thức ăn của họ thì dùng thứ này được không?"
Khi nói vậy, tôi lấy một số chai lọ từ trong chiếc cặp. Sau đó, tôi phết một ít pa-tê gan lên một lát bánh lương khô, thêm vào vài miếng dưa chua, và trên cùng là một lát bánh nữa. Mẹo ở đây là phết pa-tê chỉ dày hơn thông thường một chút. Tuy có hơi không đẹp mắt, nhưng với loài pa-tê chất lượng cao, chắc chắn nó sẽ rất ngon.
Cộng thêm,
"Trim."
"Vâng, thưa chủ nhân."
Cùng lúc, tôi bảo cô hầu gái thủy ngân sửa soạn một chút trà. Cô biến đổi một bàn tay của mình thành hình ấm trà, và rót nước khoáng mà chúng tôi đem theo bên mình vào trong đó để đun sôi. Phải, khá là tiện lợi. Mặt khác, việc tạo ra năng lượng nhiệt bằng các mạch ma thuật giống như của tôi có phần khó khăn, nên bàn tay hình ấm trà của Trimmau còn có rượu đèn cồn để đun nước.
Sau khi cho một vài lá trà vào nước sôi, căn phòng mau chóng tràn ngập mùi hương dễ chịu của trà.
"...Reines-san, lúc nào chị cũng chuẩn bị sẵn những thứ này sao?"
"À thì, nói chung là vậy."
Trước khi bước lên địa vị El-Melloi, cuộc sống hàng ngày của tôi quả thật là giống như chuyến bay từ cõi chết. Do đó, việc mang theo chút ít đồ ăn để phòng xa dường như đã trở thành một thói quen. Dù vậy, tôi không thể nói mình đã phỏng đoán việc đó sẽ hữu ích trong một tình huống như thế này.
Khi Trimmau rót trà, tôi bày những chiếc bánh kẹp pa-tê lên khăn ăn.
"Nào. Mời em dùng trước khi nó nguội."
"...A, vâng. Xin cảm tạ vì ơn huệ hôm nay."
Ra dấu hình chữ thập, Gray nhanh chóng chú tâm vào món bánh sandwich. Mặc dù những chiếc bánh lương khô này vốn không lớn lắm, nhưng em ấy vẫn ăn chúng rất chậm, như để thưởng thức mùi vị của nó từng chút một. Tôi cũng bắt đầu nhấp một chút trà mà Trimmau đã pha.
Hương vị của trà thổi bay sự mệt mỏi nặng trĩu trong đầu tôi. Sau khi uống hết một nửa, tôi thêm vào một lượng sữa và đường vừa phải. Bình thường thì tôi sẽ uống một hơi hết tách trà đầu tiên, nhưng bây giờ, bộ não của tôi đang thiếu khát năng lượng.
Nhắm mắt lại, tôi chờ cho đồ ăn từ từ lắng xuống đáy dạ dày.
Khi tim tôi bình ổn trở lại, tôi nhận thấy tâm trí của mình đã khôi phục trạng thái ban đầu.
"Giờ thì, về chuyện Công Chúa Hoàng Kim khi nãy——"
Khi tôi lấy một cái bánh lương khô cho mình, một tiếng nói chối tai đột nhiên văng vẳng khắp căn phòng.
"——I hi hi hi hi hi hi! Lại là vụ án giết người nữa. Không biết chừng cô bị ám rồi đấy nhỉ!? À không không, chuyện cô bị ám là điều dĩ nhiên chứ nhỉ!? Cô là người giữ mộ được lựa chọn kỹ càng nhất cả Anh Quốc, thì chuyện bị các pháp sư xung quanh nguyền rủa cũng là tất yếu rồi! Ê hê hê hê hê hê hê hê!"
Đáp lại lời nói xấu được cất lên bởi một giọng nói cũng khó ưa không kém, tôi nhận thấy một nụ cười xuất hiện trên mặt của mình khi gật đầu với Gray.
"...Reines-san."
"Ừ. Cứ làm đi, Gray."
Sau khi nhận được sự cho phép của tôi, với âm thanh sắc của một cái móc được tháo ra, một vật có hình chiếc lồng chim xuất hiện ở bên tay phải của Gray. Một chiếc hộp kỳ lạ nằm bên trong chiếc lồng, có khắc hình đôi mắt và cái miệng, nó đảo mắt qua lại giữa Gray và tôi.
"Ể? Ô? G-Gray, chẳng lẽ?! Không, khoan đã, bình tĩnh lại đi, thôi đừng xử tệ với tôi chứ, tôi đang nói Reines-san đấy mà!"
"...Ông hơi lắm mồm quá rồi đó."
Dù không tỏ ra cảm xúc nào, chỉ có một hành động có thể đúng như lời của Gray. Giữ chiếc lồng bằng một tay, em lắc mạnh nó theo chiều thẳng đứng.
"Phư gyaaaaaaaaaaaa!"
Tiếng gào thét vang khắp phòng, nó nghe như tiếng kêu la của một tội nhân vọng lên từ Địa Ngục. Thật ra nó chưa đủ để giải tỏa những thôi thúc trong tôi, nhưng thôi đành vậy.
Sau khi lắng nghe tiếng hét đó được một hồi, tôi gật đầu, và Gray dừng tay. Bên trong chiếc lồng, món đồ hình hộp kỳ lạ bị bỏ mặc với đôi mắt quay lòng mòng.
"...A, đồ ác quỷ..."
Giọng nói phẫn nộ đó thật là hợp với hương vị của pa-tê.
Đến đây, tôi nhìn xuống. Từ bên trong chiếc cặp của Trimmau phát ra một tiếng gõ, một âm thanh cảnh báo mà tôi phòng bị từ trước.
"Tôi đã được nghe từ ông những ý kiến thật quý báu. ——Nhân tiện, Gray, chị muốn tiếp tục câu chuyện, nhưng xem ra chúng ta có khách rồi."
"...Vâng."
Chỉ với một động tác uyển chuyển, bộ mặt trong lồng lập tức biến vào trong áo trùm của Gray, vừa đúng lúc cánh cửa phòng mở ra.
"Tôi vào được chứ?"
"Tôi chẳng thể nào khen ngợi nổi cái việc xộc vào vô phép của anh đâu."
Tôi trả lời, với đôi mắt hơi nheo lại.
Một anh chàng đầu đinh có thân hình săn chắc. Trong khi nhấp thêm một ngụm trà nữa, tôi cố nhớ tên của người này.
"Anh là... Mick Grazilier."
"Yes!"
Đáp chào bằng một mắt, anh chàng da ngăm đen này thừa nhận mình chính là một trong ba pháp sư còn lại của phe Meluastea.
"Anh có việc gì sao?"
"Không, vừa rồi tôi đã nghe thấy tiếng hét kỳ lạ mà nhỉ? Giọng nghe cứ như một con mèo hoang bị quăng quật thật lực ở trong lồng vậy."
"Là anh tưởng tượng ra đấy thôi."
Tôi ném cho Gray một cái nhìn bình tĩnh, bảo em đừng manh động. Dù tin hay không, Gray thường là người đầu tiên thủ thế tấn công trong những tình huống như thế này. Nếu nói em ấy được nuôi dưỡng trong một môi trường buộc phải tranh đua, cả với Tháp Đồng Hồ cùng sự khắc nghiệt của nó, cũng không phải là quá cường điệu. Do đó, đôi khi tôi cảm tưởng rằng Gray giống như đứa em gái đã thất lạc của mình, rằng hai chúng tôi đã bị chia cắt khi còn bé. Mà tôi cũng chưa từng tìm hiểu xem ai trong hai chúng tôi thực sự lớn tuổi hơn.
"Vậy sao?"
Anh ta nói, giơ một tay sang bên và vẽ ra một biểu tượng gì đó trong không trung. Nó trông hao hao giống với thứ mà tôi đã từng thấy trong một bài giảng về Phật Giáo Mật Tông.
- "
ओम् "[16]
- "
Một âm thanh trầm đục vang lên, và tiếp theo đó, tôi nhận thấy ma lực dâng lên trong phòng thành một tấm màn. Tuy nó có vẻ vô hại nhưng tôi không có ý định để cho người nào phóng xuất ma thuật ngay trước mặt mình như thế.
"Anh định làm gì vậy?"
"Phải thiết lập một kết giới tạm thời chứ. Chẳng có gì lạ nếu ai đó nghe trộm mà."
Sau khi gật gù ưng ý, anh ta làm một động tác cúi chào thật thấp.
"Như cô có thể thấy, ma thuật của tôi là Đát-đặc-la luyện tâm[17] tự học. Do dòng dõi không được tốt nên nó bị pha trộn rất nhiều. Thế, tôi đã tiết lộ con bài của mình, nên cô có thể tin tưởng tôi một chút rồi chứ?"
"...Nói tóm lại, đây là cuộc nói chuyện về một việc không thể để người khác nghe thấy hả?"
"Ha ha, chà, đúng là như vậy đấy."
Anh trả lời với một nụ cười.
Nụ cười đó là thứ mà tôi đã dần dần trở nên căm ghét, thứ mà tôi đã thấy rất nhiều lần từ khi còn bé - thứ mà sau này đã phần nào thay đổi thành một thứ khác - một nụ cười không chạm đến bề mặt.
Với một ngón tay đặt lên miệng, anh thì thầm.
"Thực ra, tôi là một gián điệp."
"...Hả?"
Trước một câu nói quá thẳng thắng như vậy, tôi có thể cảm thấy mặt của mình đang nghệt ra. Vẫn cười, Mick nói tiếp.
"Vốn dĩ, tôi thâm nhập cuộc gặp mặt xã giao này với ý định điều tra theo yêu cầu của một nhân vật lớn thuộc một phe phái nào đó."
Chà, điều đó không có gì quá cường điệu.
Tranh chấp chính trị trong Tháp Đồng Hồ vô cùng phức tạp. Sự hiện diện của điệp viên với số lượng gấp đôi, thậm chí gấp ba lần như thế này cũng chẳng có gì khác thường. Đó là kết quả đương nhiên đối với những gia tộc có Khắc Ấn Nguồn đã trải qua gian lao, nhằm giảm thiểu rủi ro bị phản bội bởi các tông nhánh của mình càng nhiều càng tốt.
"Thế, cái vị gián điệp đó có việc gì với tôi đây nhỉ?"
"Tôi muốn giao dịch với cô. Công chúa El-Melloi ạ."
"Với tôi? Đến lúc này rồi mà còn làm gì?"
Tôi trả lời, tỏ ra thận trọng hết mức có thể. Suy cho cùng, đối với một phe phái yếu như El-Melloi hiện nay, chỉ cần bất cẩn dính líu vào một thỏa thuận với một điệp viên là đủ để hất văng chúng tôi ra khỏi mặt nước.
Tuy nhiên, những gì diễn ra tiếp theo lại khác xa so với dự đoán của tôi.
"——Cứ thế này, cô sẽ hủy diệt nhà Iselma chứ?"
Giọng nói trầm đục của anh ta, cùng với thông điệp rõ ràng nghiêm chỉnh đó, vang vọng khắp căn phòng.
Tiêu diệt nhà Iselma.
Đây chẳng khác nào một lời tuyên chiến với nhà Valuayeta, một trong ba gia tộc lớn.
Với cái chết của Công Chúa Hoàng Kim, chỉ một hành động này cũng tựa như muốn đẩy toàn bộ Tháp Đồng Hồ sa vào vũng lầy chiến tranh. Và như anh ta nói, lời đề nghị vô lý đó được đưa ra bởi một người đàn ông xem tất cả mọi chuyện đáng cười như một kẻ ngốc.
"...Reines-san."
Phía sau lưng tôi, ngay đến giọng nói của Gray cũng hơi run rẩy. Ngay cả em ấy, người không hẳn được xem là pháp sư, cũng nhanh chóng hiểu được ẩn ý điên rồ trong những lời đó. Em nuốt nước bọt như thể vừa mới nghe ai đó buông một lời nguyền buộc cả thế giới phải quy phục nó.
Kéo chiếc cặp đựng Trimmau về phía mình, tôi thận trọng đáp.
"...Anh nói gì vậy?"
"Có gì đâu, là đúng như thế đấy."
Mick đáp lại với một cái nhún vai.
Hoàn toàn không có chút ngại ngùng hay dè dặt nào, cái anh chàng thản nhiên tự xưng là gián điệp này nhìn chằm chặp vào tôi. Trên vẻ mặt cười cợt đó, chỉ có đôi mắt của anh ta là không cười, chúng giống như đôi mắt của một nhà khoa học đang quan sát một con chuột lang trong cuộc thí nghiệm.
Đón lấy ánh mắt của anh ta, tôi trả lời.
"Anh đang thú nhận mình là hung thủ đấy à?"
"Không không không."
Anh lắc đầu cùng với một tiếng cười nữa.
"Đây là ngẫu nhiên, là ngẫu nhiên thôi. Không đâu, thực sự là. Tôi chẳng bao giờ nghĩ Công Chúa Hoàng Kim lại chết theo cái cách như thế cả."
Cúi đầu xuống như thể cảm thấy buồn phiền bởi lời nói đó, nhưng anh vẫn nói tiếp.
"Nhưng mà một khi sự ngẫu nhiên đã xảy ra thì lẽ tất yếu là phải tính cả nó vào. Việc Công Chúa Hoàng Kim chết đã là một thực tế. Từ giờ trở đi chúng ta đành phải lấy đó làm tiền đề mà hành động thôi. À không, ví dụ. là chuyện ví dụ thôi, nhưng đối với phái El-Melloi——với phe quý tộc chủ nghĩa, nhà Valualeta mà suy yếu thì đó chẳng phải là điều mà các cô mong muốn hay sao?"
Đến đây thì lời nói của Mick đã đi quá xa.
Nói ra một cách quá thẳng thắn về một điều mà người ta thường sẽ tự ngầm hiểu chứ không cần phải nói thành lời. Có phải anh ta coi thường tôi vì thấy tôi còn quá trẻ? Hay điều này chỉ nhằm nắn gân một phe có vị thế thấp hơn nhiều? Có thể là cả hai điều trên.
Trong đầu tôi ngầm nảy sinh một vài ý nghĩ. Với một tiếng thở dài khe khẽ, tôi trả lời.
"Mục đích của anh là gì nào?"
"Là gì ư? Tôi vừa nói rồi còn gì?"
Đáp trả lại cái nhìn khó hiểu của Mick, tôi nói một cách thẳng thắng và rành mạch.
"Phái Meluastea các anh đáng lẽ chỉ thuộc phe trung lập. Nhà Valualeta thuộc phe chủ nghĩa dân chủ có suy yếu hay không thì cũng đâu phải chuyện đáng để các anh quan tâm chứ. Tức là, tôi có nghĩ anh có mục đích khác thì cũng bình thường thôi."
"...Ha ha ha. Quả đúng là cô không bị lừa nhỉ?"
Mick nói, hắng giọng một cách gượng ép.
Thực ra, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy anh ta định lừa gạt người khác. Anh chỉ muốn khiến chúng tôi suy xét lại kết luận của anh. Dù sao thì con người ta cũng thường hay tin tưởng một cách mù quáng vào những kết luận do chính mình đưa ra. Bất kể có phải anh ta muốn đánh lừa chúng tôi hay không, rõ ràng là anh ta đang cố gắng đèo lái cuộc thảo luận này bằng cách khẳng định rõ ràng cái tiền đề kia.
Như vậy, câu nói của anh lúc nãy, về việc tiêu diệt gia tộc Iselma, lại càng khiến chúng tôi phải suy ngẫm kỹ hơn về nó, nhằm loại bỏ phản ứng tâm lý của chúng tôi trong việc chọn lựa. Dù kể đến những điều ngớ ngẩn như chuyện anh ta là một tên gián điệp, hoặc tính cách kỳ cục đến mức khó tin của anh ta, tất cả mọi thứ đều hợp lý khi suy xét theo hướng này.
Như để khẳng định ý nghĩ trong đầu tôi, anh lại nói với một nụ cười hài lòng.
"Thú thực là, có một Vật Nguyền mà tôi muốn có được."
Vật Nguyền. Thể Nguyền.
Có nhiều cách gọi, nhưng đại khái đó là tên gọi chung của các chất xúc tác và vật phẩm có chứa ma lực. Những vật thể mạnh mẽ được dùng làm cốt lõi của các Lễ Khí Ma Thuật và thuật thức, và quyết định trạng thái của chúng. Tuy nhiên, trong thời hiện đại, khi mà mọi phép Thần Bí đều liên tục suy yếu thì chất lượng của các Vật Nguyền có được đang ngày càng tụt giảm, nếu là Vật Nguyền thượng hạng thì việc được giao dịch theo giá cả trên trời cũng chẳng phải là hiếm.
Thứ hình thành nên Trimmau chính là Vật Nguyền đã trở thành trung tâm của
"Và đó là một vật phẩm có trộn lẫn máu của một Huyễn Tưởng Chủng nào đó..."
"Tôi xin được từ chối."
Tôi nói cộc lốc.
Mick bắt đầu hoa tay múa chân với điệu bộ khẩn khoản.
"Nào nào nào? Cô nên nghe câu chuyện của tôi thêm một chút rồi hẵng từ chối chứ? Ít nhất thì đó cũng là thu thập thông tin mà?"
"Chính vì đã nghe tới đây rồi nên tôi mới không tham gia đấy."
"Ha ha, cô thật thận trọng quá."
Anh đáp, vừa gãi đầu vừa cười cay đắng.
"Đã vậy thì thôi. Tôi cũng không ép. Và tôi không nghĩ là các cô lại đi rêu rao danh tính của tôi đâu nhỉ."
"...Bởi vì nếu làm thế thì có khác gì chúng tôi thú nhận rằng mình là hung thủ đâu chứ."
Trước hết, chẳng biết có người nào tin lời tôi khi tôi nói thẳng ra rằng "Anh ta nói với chúng tôi rằng anh ta là một tên gián điệp". Hơn nữa, chúng tôi vốn đã là nghi phạm trong một cuộc điều tra án mạng. Thay vì "vô tội cho đến khi được chứng minh là có tội", trường hợp tệ nhất đối với chúng tôi lúc này là "cùng chết chung".
"Cô rất hiểu chuyện đấy. ——Vậy thôi, hẹn gặp lại."
Với một điệu bộ như muốn nói rằng "Tôi sẽ đến nhận câu trả lời khác của cô vào lần tới", Mick đi ra khỏi phòng.
Một lát sau khi bóng dáng ngạo mạn đó biến mất, tôi nằm nghiêng người xuống giường.
Tôi bưng mặt bằng cả hai tay. Đôi mắt tôi nóng rát, và hai mí mắt trĩu xuống. Giá như tôi có thể lún vào trong chiếc giường này và bị chôn sống luôn thì ôi thật là hạnh phúc biết bao...
"...Reines-san"
"Hử?"
"À không... nếu chị cứ cào móng tay vào mặt thì sẽ để lại sẹo đấy ạ."
"...Ể?"
Trước khi tôi nhận ra, hai mắt tôi đã nhắm lại. Có phải tôi đã ngủ thiếp đi chỉ nhờ đưa hai tay che lên mặt như thế? Tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn bình ổn trở lại và khắp người đầy mồ hôi lạnh.
Dựa theo phương vị của mặt trời đang ló qua cửa sổ, lúc này vẫn là buổi chiều. Có vẻ như tôi đã chợp mắt khoảng hai giờ đồng hồ. Hít thở một hơi thật sâu, tôi bắt đầu xoa nắn hai bên má.
"Sẹo... à?"
Tôi chưa đến độ tuổi phải lo lắng nhiều đến vấn đề đó, nhưng rồi cũng sẽ đến ngày mà tôi phải bắt đầu tìm kiếm những ma thuật ngăn chặn dấu hiệu lão hóa. Những người có kỹ năng giống như anh chàng Maio mà chúng tôi đã gặp trước đó thường được săn đón miễn là họ có thể đưa ra kết quả tốt, nên chống lão hóa đã trở thành một nguồn thu nhập đáng kể đối với khoa 『
Nghĩ đến đây, tôi nhận ra một điều.
"——Đúng rồi."
Nhỏm dậy, tôi bắt đầu lẩm bẩm một mình.
"Reines-san?"
"Chị chợt nghĩ ra một chuyện. Nếu là lúc này thì có thể vẫn còn kịp."
"Nếu là lúc này?"
"Phải."
Với một cái gật nhẹ, tôi cảm thấy miệng mình đang nở một nụ cười.
"Ít nhất thì cũng phải tìm cho ra đầu mối chứ."
4[]
Chúng tôi lập tức hướng trở lại Tháp Mặt Trăng.
Ở bên ngoài tòa tháp, chúng tôi quan sát kỹ lưỡng khuôn viên xung quanh nó. Cẩn thận tránh đụng vào cây cỏ, chúng tôi tìm kiếm những dấu vết do ai đó vô tình để lại khi qua.
Và rồi,
"Trúng phóc."
Tôi thầm kêu lên.
Trên mặt đất, rõ ràng đến mức ngay cả tôi cũng có thể nhận diện, là những hình thù không thể nhầm được của dấu chân. Vì chúng tôi đang ở ngoại ô nên có vẻ ở đây không có nhiều người đi dọc theo những con đường mòn. Nên về lý thuyết thì có thể tìm kiếm và lần theo dấu chân của những người ở lại sau cuộc gặp mặt - đó là ý tưởng nảy sinh trong đầu tôi khi nghe câu nói của Gray.
"Trim, có thể truy tìm theo thứ này không?"
"Thưa vâng."
Đầu tiên, Trimmau đặt một bàn tay lên một trong những dấu chân. Vài giây sau, cô đưa ra lời xác nhận.
"Có khoảng chục loại dấu chân khác nhau. Trong đó, có thể nhận dạng dấu chân của Công Chúa Hoàng Kim vào hôm ấy."
"Tốt!"
Không nghĩ ngợi gì, tôi vỗ tay tán thưởng. Dù có lẽ hơi ngượng một chút nhưng xin hãy thứ lỗi cho tôi. Tuy chúng tôi đang gặp phải bế tắc nhưng rốt cuộc cũng có một tia hy vọng.
"Lần theo ngay."
"Rõ."
Một tay vẫn đặt trên dấu chân, người hầu gái thủy ngân bắt đầu từ đôi tay tan chảy xuống nền đất.
Kiểu phân tích dữ liệu và nhận dạng mẫu vật này chính là sở trường của Trimmau. Mặc dù lần theo dấu chân là một phương pháp điều tra lỗi thời, nhưng vì tôi đã tuyệt nhiên xem thường nó nên nó cũng có thể là một điểm mù đối với thủ phạm. Các pháp sư thường bị cuốn trong những vấn đề siêu nhiên hơn thế, nên rõ ràng là họ sẽ phớt lờ một chuyện hết sức tầm thường như kiểm tra phần đất mà mình đã đi qua.
"Gray, theo chị nào."
Sau khi Trimmau trở về hình dạng Volum Hydrargyrum như ban đầu, Gray và tôi bắt đầu phải chạy bám theo khi cô lao qua các tán lá dày.
Đáng tiếc là Trimmau và tôi vẫn chưa đến mức liên kết các giác quan với nhau. Dĩ nhiên điều này là do giữa chúng tôi không hề có sự rằng buộc như giữa Khiển Sứ Linh và chủ nhân. Dù sao thì Volum Hydrargyrum là một Lễ Khí hiếm có từ xưa đến nay, kể cả trong Tháp Đồng Hồ. Tất cả những gì tôi làm chỉ là đặt thêm một nhân cách và một hình dạng mô phỏng con người lên phần nền tảng đã có sẵn.
Như vậy, chúng tôi không thể làm gì khác ngoài việc bám theo cô. Phải nói rằng tôi đã không chuẩn bị cho một chuyến đi xuyên rừng. Lùm cây và cành cây liên tục vướng vào quần áo của tôi, nên Trimmau trong trạng thái hành động độc lập có thể dễ dàng vượt xa chúng tôi giữa đám cây xanh.
Mùi của đất ẩm xông lên mũi tôi.
Trong khu rừng nơi chưa bị bàn tay con người can thiệp, chứa đầy những loại mùi khác nhau.
Một màu xanh lá cây ngột ngạt. Lá rụng mục rữa và cành cây gãy trộn lẫn với phân của những con thú mà tôi không rõ tên. Vốn dĩ, kiểu rừng mà các pháp sư ưa thích thường dày đặc linh lực, và không hiếm những loài cây độc cùng thú dữ quý hiếm sinh sống. Không, thậm chí có thể nói rằng quá trình con người khai phá sự Thần Bí của những cánh rừng như vậy chính là lịch sử Tây Âu kể từ thời Cổ Đại cho đến Trung Cổ. Rất nhiều truyền thuyết phù thủy cổ bắt đầu trong những khu rừng là vì lý do này đây.
Khi chúng tôi kiên trì đuổi theo Trimmau xuyên qua khu rừng, không gian dần dần khoác lên một màu trắng.
(...Sương mù?)
Tất nhiên, vì chúng tôi ở gần một hồ nước nên nếu có sương mù thì cũng không có gì khác thường. Kể cả lúc mới đến, chúng tôi cũng đã gặp phải sương mù. Hầu như quanh năm, vùng đồng quê này bị bao phủ trong màn sương, nó chính là lý giải vì sao nơi đây có những truyền thuyết lãng mạn đủ kiểu.
Mặc dù vậy, nhịp tim của tôi bắt đầu tăng.
Một cảm giác khó chịu vô cùng. Một nỗi sợ hãi vô căn cứ, giống như sự e dè của một đứa trẻ đối với bóng tối trong một con hẻm. Ai bảo một trực giác như vậy là điều hiếm thấy trong giới pháp sư chứ?
"Ơ...?"
Bỗng chốc, tôi không còn thấy được bóng dáng của Trimmau phía trước.
Không những thế, tôi cảm thấy dòng chảy mana giữa chúng tôi bị cắt đứt hoàn toàn.
"——Là kết giới ư?"
Tương tự như kết giới mà Mick đã tạo ra lúc trước - nhưng thứ này có phạm vi lớn hơn nhiều.
Cố gắng xác định bản chất của kết giới này, tôi bắt đầu tập trung vào đôi mắt đang nóng rực của mình. Khi tôi làm vậy, sự kỳ quái của tình huống này đổi khác hoàn toàn.
Giữa những tiếng lá xào xạc, một lưỡi dao lướt đi trong không khí.
"...Reines, san!"
Đằng sau, tôi nghe thấy một tiếng hét.
Một âm thanh chắc nịch phát ra phía trên đầu tôi.
Cái bóng tại vị trí mà âm thanh vừa mới phát ra tách làm hai, một trong hai cái bóng trở về hình dạng áo trùm đầu của một cô gái trẻ.
"Gray...!"
Trên tay em là một chiếc lưỡi hái.
Ai mà ngờ được Add lại có thể biến thành hình dạng như vậy? Khi cô gái ra lệnh, khối hộp nhỏ thường hay ăn nói thô tục này sẽ biến thành một công cụ dùng để tiêu diệt những thứ siêu nhiên.
Trong tình huống này, thứ vừa va chạm với lưỡi hái là cái gì?
Một hình thù đe dọa đang dao động trong làn sương trước mặt Gray.
"Ha ha ha ha ha! Này này, gì đây nhỉ?! Một đối thủ rất chi là sảng khoái đấy chứ?! Đi cùng với các cô thật là hoàn toàn chẳng buồn chán tý nào mà!"
Ngay cả tiếng nói khoái trá của Add cũng vang vọng khô khốc trong sương mù.
Ở cuối cánh tay dài khác thường của đối phương không phải là bàn tay cùng các ngón tay, mà là lưỡi gươm.
Chân của kẻ đó gập lại trông như thể các khớp gối hướng về phía sau, và do vậy, phần thân trên ép sát mặt đất.
Đó là... một con rối kỳ quặc.
"...Đây là?"
Đôi mắt của Gray mở to.
"Một Hình Nhân Tự Động - Automata?!"
Ngay cả tôi cũng buột miệng kêu lên.
Chẳng phải Hình Nhân Tự Động có khả năng chiến đấu chính diện là thứ đã không còn có thể được chế tạo nữa rồi ư? Nếu là thứ có bản chất đặc biệt như Trimmau thì không nói, chứ khái niệm chế tạo mô phỏng cơ thể con người đã suy thoái từ rất lâu rồi. Khi kiến thức về cơ thể con người ngày càng sâu rộng và phổ cập khắp nơi, từ lúc loài người cho rằng trong chính cơ thể của họ không còn gì Thần Bí thì nó cũng không còn được xem là một lĩnh vực Ma Thuật.
Không, theo giả thuyết của ông anh tôi, chừng nào cơ thể con người vẫn còn một chiếc hộp đen chưa được biết đến thì những phép Thần Bí cũng chưa biến mất, nhưng thực tế là ngay cả những pháp sư vĩ đại cũng chẳng thể nào sánh nổi với những cổ vật quý hiếm hàng trăm năm trước trong lĩnh vực Hình Nhân Tự Động.
Nếu vậy thì đây là——.
(Cổ vật ư? Không, so với chúng thì nó trông có vẻ mới một cách bất thường.)
Khi đánh giá tình hình, tôi cảm thấy hai hàm răng của mình đang nghiến vào nhau.
Khi không có Trimmau thì hầu hết ma thuật chiến đấu của tôi không còn. Ma thuật của tôi đa phần nghiên về phục vụ cho công việc trong phòng thí nghiệm.
Chết tiệt, chính vì thế này nên mình đã phải hỏi anh trai xem các môn học của mình có cân bằng hay không!
Với câu hỏi liệu có nên ưu tiên phân bổ các môn học của tôi theo hướng nhằm khai thác các bí mật của nhà El-Melloi hay không, anh ta vẫn ngoan cố không chịu trả lời tôi. Dĩ nhiên, tôi hỏi thế chủ yếu để chọc sâu vào cảm giác tự ti của anh ta đối với người tiền nhiệm của mình, nhưng mà anh ta vẫn cứ cò cưa mãi!
"...Reines-san, lui ra sau đi!"
Gray vừa nói vừa nhảy về phía trước.
Mặc kệ sự bất lợi khi vung cây lưỡi hái lớn trong địa hình dầy đặc cây cối, cô gái nhỏ này vẫn có thể xoay chuyển nó một cách nhanh chóng. Như muốn chứng tỏ rằng mình đã luyện tập cùng với nó từ khi còn bé, cô gái và lưỡi hái phối hợp với nhau hết sức nhịp nhàng.
Lưỡi hái của em và lưỡi gươm của con rối giao nhau ba lần.
Những cú đánh vòng cung của lưỡi hái va chạm với những đường chém thẳng của hình nhân với một tốc độ phi thường. Trái ngược với đa số các pháp sư, đây không đơn giản là cường hóa cơ thể, sự kết hợp của nó với kỹ thuật nhuần nhuyễn đã tạo nên khả năng chiến đấu đáng sợ của Gray.
... Nhưng...
Chuyên môn của Gray là chiến đấu với các linh thể.
Nỗi sợ ma và những khả năng đáng kinh ngạc của em đều được hình thành trong khoảng thời gian mà em sống tại một trong những nghĩa địa hàng đầu của Anh Quốc.
Kể cả trong Lâu đài Biệt Cư, cả một đội quân linh thể cũng không thể đẩy lùi em dù chỉ một bước. Có thể nói, những kỹ năng như thế đúng ra phải được vận dụng trong một trận chiến với pháp sư thì lại được dùng để đối phó một Hình Nhân Tự Động, điều đó làm nảy sinh câu hỏi rằng em ấy mạnh đến mức nào.
Không nói năng gì, Hình Nhân Tự Động áp sát mặt đất hơn nữa.
Liệu Gray có nhận ra rằng mình không thể thắng được đối phương mà không dùng đến sức mạnh thật sự? Nếu đã nhận ra thì đương nhiên em đang cân nhắc đến chuyện biến hình thêm một lần nữa.
Tứ chi của Hình Nhân mở bung và chìa ra thêm các lưỡi dao.
Không chỉ có hai tay và hai chân.
Mà khuôn mặt được chế tác tinh xảo của nó cũng bật mở và hiện ra thêm nhiều con mắt.
"Cái...!"
Hình tượng một người có ba đầu sáu tay thật ra đến từ một vị thần có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ và vươn đến mọi nơi. Có phải đây là ý tưởng của người đã tạo ra Hình Nhân Tự Động này, nhằm tái tạo lại hình tượng đó? Nếu vậy, nó có vẻ ít giống phong cách phương Đông và có khuynh hướng hiện đại nhiều hơn.
Con rối nhảy lên cao.
Nó không còn được xem là mang hình hài con người. Trông như một con nhện hoặc con bọ ngựa, sáu lưỡi dao của nó đâm tới chiếc lưỡi hái.
Ba phát.
Tám phát.
-Liền một hơi, mười bảy phát.
Tầm nhìn và số lượng vũ khí tăng lên mang lại cho Hình Nhân Tự Động lợi thế cách biệt, và lần này thì Gray bắt đầu bị áp đảo. Mặc dù người ta có thể khen ngợi Gray vì đã xoay sở chống cự được với sáu lưỡi gươm chỉ bằng một lưỡi liềm của mình, nhưng ngay cả tôi cũng có thể thấy các chuyển động của em dần dần không theo kịp, và em đã chuyển sang thế phòng thủ hoàn toàn.
Dưới mật độ giao tranh của bọn họ, ngay đến cây cối xung quanh cũng bị nghiêng ngả, những chiếc lá bị rơi rụng bay xung quanh họ.
Và lập tức, những chiếc lá rơi kia bị cắt vụn bởi những ánh chớp hình vòng cung, và những ánh chớp đó cũng để lại những vết rạch trên màn sương.
"Ư——!"
"Này, Gray?!"
Khi Add kêu lên, một lưỡi gươm lướt ngang qua cánh tay phải của Gray và máu bắt đầu chảy xuống.
Có lẽ do cơn đau đột ngột, Gray chùn về phía sau, và với sơ hở đó, Hình Nhân Tự Động thu hẹp khoảng cách giữa hai bên. Nó là một con quái vật, không kém hơn bao nhiêu so với một cơn lốc gươm. Cặp mắt trên lưỡi hái của Gray quay sang lườm con rối nhưng nó dường như hoàn toàn không hay biết, những lưỡi dao lạnh lẽo vẫn tiếp tục chém xuống theo đường chéo.
Nhưng.
Vào khoảnh khắc trước khi các lưỡi gươm va chạm, một tia sáng đánh vào hình nhân.
Đòn đánh này cản trở thế công kích của hình nhân trong chốc lát, đủ để Gray đánh bật nó ra bằng một cú vung một tay.
"...Reines-san."
"Ít nhất, chị cũng làm được chừng này chứ."
Tôi trả lời cùng một tiếng khịt mũi, một tay vẫn đang chĩa thẳng vào hình nhân.
Dù nói vậy, ma thuật mà tôi vừa mới sử dụng chẳng có gì đáng kể. Nó chỉ là một viên đạn ma lực có khả năng gây ra tác động vật lý. Nếu để lộ ra rằng một Lord, kể cả trong trường hợp của tôi, đã phải dựa vào một thứ ma thuật sơ đẳng đến vậy, thì sự xấu hổ này chắc chắn sẽ đeo bám không bao giờ dứt. Nếu là Luviagelita như lời đồn đại, cô ta có thể chui rèn kỹ năng này đến mức biến nó thành một lời nguyền được gọi là Đạn Finn, còn như tôi bây giờ thì chẳng mong làm được như thế.
Cách xa vài thước, hình nhân chậm rãi lúc lắc cái đầu. Quả nhiên nó vẫn không hề hấn gì.
Trong khi nó quan sát chúng tôi, như thể đang nhấm nháp nỗi sợ hãi của chúng tôi, Gray thì thầm.
"...Add."
Khi em ấy vừa dứt lời, một cảm giác ớn lạnh bỗng nhiên phủ lên người chúng tôi.
Thứ gì đó bao quanh Gray tựa như một xoáy nước vô hình dâng lên, trong khi em cùng lưỡi hái của mình bắt đầu hấp thụ ma lực trong môi trường xung quanh. Để đối phó với những linh thể không có thân xác, điều này đủ để tung ra một đòn chí mạng. Đây là năng lực của một Kẻ Gác Mộ. Tuy nhiên, đối với một địch thủ như tên Hình Nhân Tự Động trước mặt, hành động này chỉ đơn thuần làm tăng cường các khả năng của bản thân Gray.
Dù vậy, em cảm thấy đây là điều cần làm.
Bộ mặt của Hình Nhân Tự Động toét ra một nụ cười.
Ba bộ mặt cùng cười như nhau.
Rồi nó lao tới.
Lại lần nữa, lưỡi dao đụng vào nhau.
Các lưỡi dao của hình nhân lại chém vào lưỡi hái của cô gái. Lợi dụng chỗ tiếp xúc làm điểm tựa, Gray bật nhảy lên không, nhào lộn một cách thanh lịch phía trên hình nhân. Trong khi đó, lưỡi hái của em lượn thành một lưỡi liềm trăng. Mặc dù thoạt nhìn, nó trông không khác gì một động tác nhào lộn, nhưng đây thực sự là một đòn phản công mạnh mẽ, kết hợp sức mạnh của toàn bộ cơ thể em với đà hướng xuống của cú đánh bổ đầu.
Một âm thanh sắc của kim loại vang lên khi lưỡi gươm được dùng để đỡ đòn bị đánh gãy.
"I hi hi hi hi hi hi hi! Nếu mà thi đấu sức mạnh thế này thì bọn ta sẽ không thua đâu!"
"...Một lần nữa!"
Cùng lúc với tiếng hét của Add, Gray xoay lưỡi hái để tung thêm một đòn tấn công nữa.
Nhưng lần này, đến lượt em bị chặn đứng. Hình nhân đáng lý phải bị hạ gục thì lại tách ra ở phần miệng - và từ bên trong hình nhân, một thứ vũ khí hình cây giáo phóng ra.
Trong mọi trận chiến lịch sử, bạn sẽ không tìm thấy chiến binh vĩ đại nào có thể đáp trả đòn tấn công bất ngờ đó. Vì vậy, cú né uyển chuyển của Gray chắc chắn không chỉ nhờ vào sự cường hóa trước đó. Có thể bởi vì em có sức bật bẩm sinh, hoặc có thể một ma thuật hỗ trợ nào đó mà tôi không biết đã làm điều đó.
"Ư——?!"
Bật lùi ra xa, Gray dãn khoảng cách giữa hai bên lần nữa cùng với một tiếng kêu thảng thốt.
Nhưng Hình Nhân Tự Động không truy đuổi. Thay vào đó, khi em nhảy về phía sau, nó cũng nhảy lên - về phía những cái cây và đáp xuống một cành lớn. Nhanh đến mức mắt tôi không kịp nhìn, nó nhảy từ cành này sang cành khác và chìm vào trong sương mù.
"——Nó bỏ chạy ư?"
"...Có vẻ là vậy."
Gray đáp lí nhí, cho Add trở về hình dạng ban đầu của nó.
Có lẽ sở dĩ em nói lí nhí kia như vậy là vì cảm thấy mình đã để mất cảnh giác. Còn cá nhân tôi lại thấy ấn tượng vì chúng tôi đã vượt qua được cuộc chạm trán kia mà hầu như không bị tổn hại gì. Quan trọng hơn, nếu tôi không mang Gray theo thì đây sẽ là đoạn kết của tôi theo mọi nghĩa. Tôi nhân cơ hội này để thầm cảm tạ sự thận trọng quá mức của mình lúc trước.
"Vậy còn Trim."
Tôi phân vân. Xem ra cô ta đã biến đâu mất rồi. Sau khi nghĩ ngợi một hồi, tôi lấy từ trong túi ra một chuỗi dây. Chuỗi dây này, phần đầu của nó nối với một viên thạch anh tím, là một công cụ được sử dụng để thăm dò những thứ như nước ngầm hoặc mạch quặng. Nhờ lúc nãy, Gray đã hút ma lực ở khu vực xung quanh, nên kết giới bị mỏng đi. Có vẻ như tôi sẽ xuyên qua được nó bằng dụng cụ có sẵn.
Thắt chuỗi dây quanh cổ tay, tôi thả đầu dây có viên thạch anh tím hướng thẳng xuống.
"
Sợi dây ngay lập tức rung lên.
Vừa tập trung theo dõi hướng chuyển động của sợi dây, tôi vừa truyền thêm ma lực vào cặp ma nhãn đã nóng lên của mình trước khi búng mạnh lên chuỗi dây.
"——
Sương mù rúng động.
Mặc dù sương không biến mất hoàn toàn nhưng đã tan đi rất nhiều, đủ để chúng tôi thấy được cánh rừng phía trước.
"Khẩn trương lên nào!"
Với một tiếng nhắc, tôi cất bước tiến vào rừng.
Như đã đoán, chúng tôi chẳng mấy chốc đã đến nơi.
Khu rừng mở ra, và chúng tôi đang đứng bên bờ của một suối nước thiên nhiên.
Giữa khu rừng cành lá đan xen dày đặc, một khu vực riêng rẽ như thế có vẻ đặc biệt. Nhìn con suối đang tuôn trào một cách sinh động trước chúng tôi thì có lẽ đúng vậy. Trong văn hóa dân gian của phương Đông và phương Tây, những con suối như thế này cũng chính là lối đi mà các tinh linh sử dụng để bước vào thế giới của chúng ta. Đặc biệt ở phương Tây, sự phun trào của nước suối thường là do các vị thần tạo ra và cũng được nhắc đến trong các phép màu kỳ diệu của các vị thánh.
Nhưng.
"...Trim?"
Trimmau đứng trước mặt chúng tôi, không cử động.
Làn da thủy ngân của cô hầu gái phản xạ lại ánh nắng mùa thu khi cô đứng lặng im, nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân mình. Mà cô có đang nhìn không? Với cấu tạo không có sự sống và chỉ mô phỏng hình dạng của con người, đôi mắt của cô thực ra không có chức năng giác quan.
Dù gì, tôi cũng cần phải khôi phục liên kết mana giữa chúng tôi-
"————Ư!"
Tôi nín thở.
"Không... thể nào..."
Tiếng rên rỉ của Gray phía sau tôi xóa tan bầu không khí căng thẳng.
Điều này không thể xảy ra được. Bàn tay của Trimmau dính đầy màu đỏ đậm. Nhưng hơn cả cái màu sắc gây choáng váng trên bàn tay của Trimmau, sự chú ý của tôi đã chuyển sang thứ mà tôi thấy trong suối nước.
Hơn bất cứ điều gì khác, đó là một đòn chí mạng.
"Carina..."
Hay là Regina?
Trong hai cô hầu gái sinh đôi của Công chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, có một người hiện đang nổi lềnh bềnh không chút sức sống trên mặt nước phía trước chúng tôi.
5[]
"...Reines, sama."
Trimmau cục cựa quay về phía tôi.
Màu đỏ nhiễu xuống từ làn da thủy ngân của cô trông hòa hợp một cách lạ kỳ. Tuy có gió và khí trời nhưng mùi nồng của máu tanh ở chỗ này chỉ hơi khác so với mùi máu tù đọng trong phòng của Công Chúa Hoàng Kim khi trước.
"Cô..."
Khi tôi gầm gừ, một giọng nói khác vang lên phía sau tôi.
"Ấy, chờ đã. Yêu cầu cô đừng có di chuyển. Trong những trường hợp thế này, thì nó gọi là giữ nguyên hiện trường nhỉ? Hay ta nên nói là bắt quả tang tại trận?"
"Ư——!"
Giọng nói đó không phải của ai khác ngoài người đã tình nguyện giám sát chúng tôi. Đứng trong tư thế bất thiện bên dưới những chiếc lá đang rơi trong rừng, bà lão áo xanh nhìn thẳng vào chúng tôi.
"Lord Valuayeta. ...Sao bà lại ở đây?"
"Ta cũng hỏi cô câu đó luôn. Ta thì là do vừa nãy đã cảm nhận thấy sự hiện diện của một thứ ma lực kỳ lạ."
Hẳn là kết giới đó. Đúng vào lúc chúng tôi bị vướng phải cái bẫy kết giới ở trong rừng, Inorai hẳn đã phát hiện ra nó từ phía bên ngoài. Và trong khi chúng tôi đang bận đối phó với hình nhân và đi tìm Trimmau thì bà ta đã bắt kịp chúng tôi.
"...Tôi cho là bà muốn nhận được một lời giải thích?"
"Tất nhiên rồi. Tuy nhiên..."
"Reines... sama..."
Trimmau bắt đầu tự động di chuyển. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô đang cố gắng khôi phục kết nối với những mạch ma thuật mà tôi sử dụng để duy trì cô ta.
"Nhưng mà, như vậy là không được đâu."
Nói xong, Lord Valuayeta với tay sang một cái túi nhỏ buộc ở bên hông. Lấy một thứ gì đó ra, bà niệm một câu thần chú ngắn trước khi rải nó. Vào lúc cát chạm đất, Trimmau với trạng thái bất ổn liền bị trói toàn thân.
(Tranh cát...!?)
Tựa một hình mạn-đà-la bằng cát, thứ cát màu mà bà ném ra đã tái hiện lại một cách trung thực tư thế của Trimmau.
Đây là ma thuật của Lord Valuayeta.
Khi bà liếc nhìn Trimmau đang bị trói phía sau, một người nữa xuất hiện sau lưng chúng tôi.
"...Carina."
Người hầu gái còn lại trong cặp song sinh kêu lên.
(...AA.)
Đúng như tiên đoán ban đầu của tôi, người chết chính là Carina.
Y như rằng, trong những tiếng bước chân đang tiến đến trên nền đất ấm còn xuất phát từ một đôi chân khác.
"Cô có thể giải thích sự tình được chứ? Công Chúa El-Melloi?"
Ghì mạnh lên cây gậy đi bộ, ngài Byron lên tiếng.
Ông ta đến đây cùng với người hầu gái đúng vào lúc này, nên chắc chắn ông cũng đã nhận ra kết giới đó. Hơn nữa, có thể ông đã đi cùng với Lord Valuayeta, nhưng chi tiết đó cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm trong hoàn cảnh này.
"Xem ra chỉ có thể là, sau khi đã giết chết Carina, hầu gái thủy ngân đó liền cố gắng ném nó xuống suối thủ tiêu chứng cứ đúng không? Có phải cô đã định là sau đây sẽ khiến cho nó nặng thêm nữa?"
"........."
Thật tình.
Trước tình huống thật là không thể tin nổi này, tôi không trông mong lời nói thật sẽ có sức thuyết phục bao nhiêu. Nếu đứng vào vị trí của họ, tôi cũng không nghĩ mình sẽ có cách nhìn khác về chuyện này.
"Tôi có lời biện hộ cho mình, nhưng để làm sáng tỏ, có thể giải phóng cho Trimmau đã được không?"
"Có tên ngốc nào lại đi trao bom cho kẻ sát nhân cơ chứ?"
Dĩ nhiên, một lần nữa tôi chỉ có thể thừa nhận câu trả lời đó hết sức hợp lý.
Chúng tôi hoàn toàn bị bao vây.
Đến nước này, tôi không thể nghĩ ra được bất cứ điều gì có thể đưa chúng tôi quay về chỗ đứng ban đầu. Trimmau nổi bật giữa khung cảnh này với đôi bàn tay vẫn còn dính máu, còn thì tôi không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào - hầu như mọi thứ đã quá hiển nhiên .
Tôi có nên đá động đến chuyện Kết Giới và Hình Nhân Tự Động không?
Không, nếu không thể kết hợp lý lẽ của mình với bất cứ bằng chứng nào, tôi sẽ chỉ làm trò cười mà thôi. Những người mà tôi đang phải thuyết phục không phải là cảnh sát trung lập hay nghi phạm mà là những người đứng đầu phe đối lập, họ sẽ tận dụng bất kỳ sơ hở nào để hạ gục tôi.
Nói tóm lại, mục tiêu của họ không phải là tìm ra lời giải cho vụ án này. Thay vào đó, chỉ cần tìm được một kẻ địch thích hợp để đổ tội, họ sẽ vui lòng nắm lấy cơ hội này để tấn công phe địch.
ngài Byron tiến thêm hai bước nữa.
"Sao vậy? Công Chúa El-Melloi? Cô đã sẵn sàng chấp nhận hết rồi chứ?"
"...Ha ha, ông cứ đùa."
Tôi cố gắng trả lời một cách ngạo ngược, nhưng lại hoàn toàn chẳng có ý tưởng nào cả.
Trong tình thế này, tôi cảm thấy giống như mình đang bị chôn sống trong bùn lầy. Không, có lẽ đúng hơn là giống như bị vùi ngập đầu, và phải chăng tôi chỉ đang vờ như không nhận thấy?
"Reines-san..."
Trong trạng thái đó, tôi vờ như không nghe thấy tiếng gọi của Gray.
Lựa chọn cuối cùng còn lại của tôi là cố trì hoãn việc đầu hàng của mình.
Thậm chí chẳng phải tôi muốn câu giờ hay gì cả. Chỉ là vì tôi có một tí bướng bỉnh ở trong lòng, nó thôi thúc tôi rằng dù thế nào đi chăng nữa cũng đừng từ bỏ.
Nhưng chỉ là một chút vô cùng mờ nhạt.
Nó giống như một cái nút áo bị may hơi lệch một chút.
Bởi vì đã cùng đường và bị quá tải bởi những lựa chọn đầy ngớ ngẩn, tôi đang bế tắc đến mức không còn cách nào khác ngoài thanh toán cho bằng hết những tội lỗi dẫn đến nơi này...
Dù vậy.
"Cô đang làm cái quái gì vậy hả? Tiểu thư?"
Từ phía đối diện với nhóm Lord Valuayeta, một bóng người cao ráo trải dài trên mặt đất.
Không hề suy nghĩ, tôi đảo mắt nhìn quanh.
Miệng anh ta ngậm một điếu xì-gà nhỏ. Cả mái tóc dài lẫn áo khoác của anh đều có màu đen tuyền. Một chiếc khăn quàng đỏ vấn trên vai anh, và lông mày anh nhíu lại với vẻ mặt cau có. Thoạt nhìn, nó trông như một sự kiêu ngạo hống hách, nhưng tôi biết nó không hơn gì một tấm bình phong che đậy sự tự tin nghèo nàn của anh ta. Như thể những gì thiếu hụt là quá lớn, anh buộc lòng phải đi xa đến mức tự hóa trang bản thân thành một pháp sư thực thụ.
Vì thế nên anh ta là một hình tượng vô cùng sáng chói đối với tôi.
"...Anh trai..."
"Thiệt tình, hễ rời mắt một chút là thành ra thế này đây. Cô không thể giảm bớt cái sự liều lĩnh khinh suất của mình đi một chút sao hả?"
Không một lời hỏi han xem tôi có ổn không, anh thẳng thừng tuôn ra những câu mà anh thường hay nói cùng với vẻ mặt khốn khổ mà anh thường biểu lộ.
...Và chỉ có như thế mà ý chí chiến đấu của tôi quay trở lại.
"Dù nói thế nào thì chẳng phải anh cũng đã đến nơi rất nhanh đó sao? Không lẽ vì cô em gái dễ thương của mình nên anh đã mất hết lý trí để suy xét mà tới đây luôn à?"
"S-Sư phụ?"
Gray chớp mắt ngỡ ngàng, hoàn toàn choáng váng trước sự xuất hiện bất ngờ của thầy mình.
Trước bữa ăn, tôi đã nói rằng mình đã chuẩn bị một số biện pháp an toàn.
Để đề phòng, ngay sau khi tôi nghe lời cầu xin được tị nạn của Công Chúa Hoàng Kim, tôi đã gọi một cuộc điện thoại. Bên trong một Xưởng Phép lâu đời, mọi phương tiện liên lạc bằng ma thuật hiển nhiên đều bị chặn. May mắn thay, cũng chính vì lý do này nên các phương hiện đại có ít rủi ro bị can thiệp hơn, và về điểm này thì nhà Iselma đã không làm tôi thất vọng.
Nhưng thành thật mà nói, tôi thật sự không ngờ rằng anh ta tự mình đến đây ngay chiều hôm sau.
"Tôi có thể phó thác phiền toái của cô cho người khác được chắc? Tôi đã nhờ cậy lão Shardan lo việc giảng dạy còn lại ở lớp học lớn rồi."
Shardan là một giáo sư kỳ cựu của lớp học El-Melloi. Ông ta bị anh trai tôi thuyết phục quay trở lại nghề trong khi bản thân anh chỉ là một giảng viên năm ba, việc lôi kéo ông khỏi chốn nghỉ hưu chắc chắn là một nhiệm vụ không nhỏ ở độ tuổi đó.
Như thể lờ đi tình huống tồi tệ đang diễn ra tại đây, anh cáu kỉnh phàn nàn vẫn giống như lúc thường.
"Phải, tôi đã bắt chuyến tàu chính ở Bờ Tây rồi lập tức tới ga Windermere. Nhưng dù sao tự thân lâu đài này cũng nằm trong một loại kết giới, nên tôi thậm chí không thể hỏi người dân địa phương về địa điểm của nó được. Cô có biết là vì thế mà đôi giày của tôi đã bị lấm lem đến mức nào không?"
"Đằng nào thì người bảo dưỡng chúng cũng sẽ là Gray mà."
"Cô làm ơn tự kiểm điểm về chuyện gây phiền hà đến người khác đi cho tôi nhờ."
Tôi không quan tâm đến chuyện anh đã vội vã đến đây ra sao. Tôi cũng không biết ơn chuyện anh đã vì tôi mà khiến cho đôi giày mới của mình bị bẩn hết. Với cái xác của người hầu gái vẫn đang nổi trên mặt nước, và Trimmau vẫn cứng đờ cùng với đôi tay đẫm máu, thì dù có cộng thêm chuyện anh ta không nghi ngờ chúng tôi chút nào đi chăng nữa cũng không thể lay động được tôi.
Và rồi.
Với biểu cảm vẫn y nguyên như trước - một chút tài diễn xuất của anh trai tôi - anh quay mặt sang người phụ nữ nắm quyền cao nhất trong tình huống này.
"Ở đây sẽ do tôi đảm nhận. Không vấn đề gì đâu nhỉ? Lord Valuayeta."
"Hô. Anh lại đi nói điều đó với ta sao?"
Inorai đáp, một nụ cười nhạt phản lại sự hài hước của bà.
"Tôi nói vậy đấy. Không bàn đến tài năng, thì tôi và bà bình đẳng ở chỗ cùng là Lord."
Có phải anh nghĩ mình che giấu được đôi chân đang run run kia? Anh nghĩ mình đứng ở đâu mà dám đối đầu trực diện với nhà Valuayeta, một trong bộ ba đại gia tộc đối với cả các Lord của Tháp Đồng Hồ? Đây là một hành động ngu ngốc không thể chối cãi. Họ chênh lệch đẳng cấp đến mức mà có thể ví như một con kiến trước một con voi.
Nhưng suy cho cùng, tôi đã giao cái tên El-Melloi cho anh ta bởi ngay từ đầu, anh ta đã là người như thế.
"Tôi xin nói lại một lần nữa."
Anh tôi lên tiếng, không lùi lại dù chỉ một bước.
Đánh gót chân, anh dùng một bàn tay đeo găng phất trước mặt mình như muốn làm thoáng không khí, trước khi tuyên bố.
"Với tư cách Lord El-Melloi II, tôi sẽ đảm nhận vụ án này."
Chương 4[]
1[]
"Với tư cách Lord El-Melloi II, tôi sẽ đảm nhận vụ án này."
Câu nói này nghe giống như một lời tuyên chiến.
Bỗng dưng xuất hiện, bảo vệ thân nhân bằng cách tuyên bố rằng đích thân mình sẽ giải quyết mọi chuyện - không biết còn chuyện gì hơn thế nữa đây?
Thực ra là,
"——Sẽ không có chuyện đó đâu."
Ngài Byron từ chối yêu cầu của anh. Có vẻ như ý định ngồi một bên chờ Lord Valuayeta xử lý vấn đề của ông giờ đã biến mất khi anh tôi xuất hiện.
"Sự nghi ngờ đối với em gái anh đã vượt quá mức bình thường rồi. Cho dù có là mệnh lệnh của một Lord thì tôi cũng không thể dễ dàng bằng lòng giao lại vụ án được."
Đâu đó xa xa, có tiếng chim hót.
Một nhóm pháp sư tập trung tại sâu trong khu rừng này, sự thù địch mà họ hướng thẳng vào chúng tôi thật là không thể chịu nổi.
"........."
Quay về phía trưởng tộc của nhà Iselma, anh tôi cúi nhìn xuống một lúc.
Và sau đó,
"Không phải là ông định đặc biệt che giấu thuật thức của Công Chúa Hoàng Kim đâu nhỉ?"
"...Ư, anh đang nói gì vậy?"
Thấy ngài Byron đột nhiên nín thở, anh tôi nói tiếp.
"Tháp Mặt Trời, Tháp Mặt Trăng. Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân. Với những điều này thì có thể hiểu rõ rằng thuật thức Mặt Trời và Mặt Trăng là phỏng theo Hoàng Kim và Bạch Ngân. Thêm nữa, cơ sở của thuật thức xem ra là mô típ Giả Kim Thuật. Sử dụng Mặt Trời và Mặt Trăng làm ẩn dụ cũng là mô hình thường thấy, đặc biệt là trong Giả Kim Thuật của thế giới phương Tây. Vốn dĩ, mục đích của Giả Kim Thuật được cho là một tác nghiệp vĩ đại - Ars Magna - nhằm biến nhân loại chìm trong thế tục thành một sự tồn tại sánh ngang với thần thánh, dựa trên cơ sở là phép ẩn dụ——biến đổi kim loại thường thành vàng. Nói cách khác, sắc đẹp cùng cực của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân hẳn là thứ như thế rồi."
Trôi chảy như thể đang đọc nó từ trong một cuốn sổ tay, anh tôi tách bóc điều bí ẩn về Công Chúa Hoàng Kim.
Không, trong trường hợp này, có thể đây đúng là sự thật.
Ngài Byron, với vẻ mặt đã bắt đầu tối sầm ngay từ những lời đầu tiên của anh tôi và sau đó lại càng tiếp tục tối hơn, dường như đã biểu lộ quá rõ điều đó.
"Nhưng tôi đã phải trầm trồ thán phục khi tận mắt nhìn thấy Tháp Mặt Trời và Tháp Mặt Trăng. Thực tế, điều mà ông đã làm để hình thành nên Công Chúa Hoàng Kim là một hành vi đưa sự vận hành của các hành tinh vào bên trong con người. Sự tương ứng giữa Đại Vũ Trụ - Macrocosm và Tiểu Vũ Trụ - Microcosm là cơ sở của ma thuật, nhưng biến chính sinh hoạt con người thành sự vận hành của các hành tinh bằng cách đưa nó vào trong môi trường sống thông thường thì cho dù có thể đưa ra ý tưởng, cũng rất hiếm người thực hành được.
Có lẽ bữa ăn, giấc ngủ và thậm chí cả sự bài tiết của các ông cũng tuân theo một chu kỳ như vậy. Như một quốc gia cổ đã từng nói y thực đồng nguyên[18], chính những thứ ăn vào miệng sẽ cấu thành nên xác thịt con người. Lấy ví dụ, tự thân việc Tần Thủy Hoàng Đế ăn thủy ngân để để truy cầu sự bất lão bất tử không phải là sai lầm, nhưng đồng thời, nếu như thân thể không được tạo hình giống như một hành tinh thì nó chỉ là chất độc mà thôi. Các ông biết rõ lý thuyết đó và đã hợp nhất cả bữa ăn, sinh hoạt và thậm chí cả môi trường vào xác thịt của mình. Linh mạch của vùng đất này có vẻ là một trong những ví dụ. Giống như Vũ Bộ[19] của phương Đông và kỹ thuật độc đáo của Tây Tạng, có lẽ các ông đã cưỡng ép một bộ pháp tiếp nhận ma lực từ đại địa đều đặn hàng ngày.
Mặt Trời và Mặt Trăng là những nguồn lực của trời. Bữa ăn và sinh hoạt là những nguồn lực của đất. Nói ngắn gọn, Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân đã trở thành những sự tồn tại có thể gọi là hóa thân của vùng đất này. Huống hồ, nếu như dòng dõi của các ông đã luôn lặp đi lặp lại hành động đó đời này sang đời khác——"
"Dừng lại!"
Một tiếng hét đột ngột ngắt lời anh.
Ngài Byron trừng mắt nhìn anh tôi với thái độ thù hằn thấy rõ.
Cũng phải thôi, ma thuật của bản thân bị người ta giải thích cặn kẽ ngay trước mặt mình như thế thì khác gì chứng kiến linh hồn mình bị tước đoạt. Hơn nữa, khi chuyện này diễn ra dưới sự góp mặt của nhiều pháp sư cấp cao, cho dù ma thuật được che giấu cẩn thận này không phải là thứ dễ dàng sao chép thì rủi ro bị đánh cắp cũng khá cao.
Các bí thuật và phát minh của những pháp sư có phe phái cũng giống như con đường sống của chính những người sở hữu chúng.
"Được, vậy thì tôi sẽ dừng."
Cẩn trọng không để mắc một sai lầm nào, anh tôi gật đầu.
Sự im lặng nặng nề này giống như một đám mây đen. Ngài Byron vẫn nhìn trừng trừng vào anh tôi như một con ma báo thù, như thể ông vừa chính mắt trông thấy những báu vật gia truyền của gia tộc mình bị đánh cắp.
"Ra thế, đây là Lord El-Melloi đó sao?"
Ngài Byron cuối cùng cũng nói ra được một câu.
"Nếu có thể thì tôi mong ông hãy thêm Đệ Nhị vào. Chứ tôi không nghĩ mình phù hợp với cái tên đó."
"Nếu anh muốn thế."
Ngài Byron gật đầu đáp lại với một nụ cười cay đắng. Thấy thế, anh tôi cúi đầu chào.
"...Vậy thì, nhờ vào tấm lòng rộng rãi của ngài Byron, xin ông hãy cho phép tôi được tham gia điều tra vụ án."
"...Được thôi."
Một cách bất đắc dĩ, ngài Byron đồng ý.
Nếu bây giờ mà ông khước từ anh thì chẳng khác nào khuyến khích anh tiếp tục bài diễn thuyết vừa nãy. Cây ghim mà anh trai tôi cắm một cách rất thành thạo đã chặn hết mọi lựa chọn của ngài Byron.
Sau một hồi suy nghĩ kỹ về việc này và nghiền nát mớ cỏ dại dưới đế giày của mình, ngài Byron lại nói tiếp.
"Có điều, tôi sẽ đặt một giới hạn thời gian. Không thể nào lại cứ để mặc tình trạng này những mấy ngày được. ——Vậy, anh chỉ có thể giữ im lặng cho đến hết đêm mai thôi."
"Chấp thuận."
"...Chấp nhận điều đó thực sự có ổn không vậy, anh trai?"
Tôi thử nhắc nhở anh mình một chút, nhưng sau khi ra hiệu cho tôi bằng mắt, anh ta tiếp tục đối mặt với ngài Byron.
Trong không khí đậm đặc của khu rừng, mùi sắt rỉ xộc vào mũi tôi.
"........."
Tất nhiên, đó chỉ là một ảo giác. Nhưng dù biết vậy, nhìn cảnh hai người đối mặt với nhau khiến cảm giác đó trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Nếu bầu không khí này có thể chuyển hóa thành loại ma lực sử dụng được, nó chắc chắn có thể cung cấp năng lượng cho bất kỳ ma thuật nào. Chắc chắn nó sẽ đủ để tiêu diệt bất kỳ ai trong hai kẻ đang đối mặt nhau ở đây.
Pháp sư nào mạnh hơn trong tình huống này đã được xác định từ trước. Mặc dù vậy, ánh mắt của kẻ yếu hơn lại không hề dao động.
"...Chậc."
Ngài Byron khẽ tặc lưỡi. Đồng thời, ánh mắt của ông lướt qua Trimmau vẫn đang đứng nguyên tại chỗ bên bờ suối.
"Còn một điều nữa. Tôi không thể giao trả Volumen Hydrargyrum này được. Vì dù sao cũng có khả năng nó đã được dùng để giết người."
"Phải. Điều ông nói là có lý. Đành vậy thôi."
Một lần nữa, anh tôi chỉ gật đầu.
Nhưng đồng thời, anh lấy ra một tờ giấy từ trong túi áo khoác, trước khi thản nhiên nói tiếp.
"Đổi lại, mong ông hãy viết cho tôi một chứng thư bảo quản nó."
"...Khư khư khư. Vậy là không dựa dẫm vào ma thuật, anh thật là kiệt xuất đấy."
Inorai nở một nụ cười nhạt khi đưa ra lời bình luận của mình.
Thậm chí ngoài Văn Tự Geis (Self-Geis Scroll), vẫn có nhiều cách khác có thể áp dụng nhằm làm cho giao dịch giữa các pháp sư được diễn ra suôn sẻ. Nhưng với khả năng của anh tôi, việc cố gắng luyện ra một bùa chú chất lượng tồi bằng một trong số những phương pháp đó là một hành động tự sát. Vì thế, phương pháp mà anh chọn - Hợp Đồng Rằng Buộc - là một phương pháp thô sơ thấy ớn.
Với vẻ mặt khó chịu, ngài Byron trả lại tờ văn bản đã ký và chuẩn bị quay về. Cô hầu gái bên cạnh cũng buộc lòng phải theo ông quay trở về.
Sau đó,
"Rất chi là thú vị đấy. Lord El-Melloi II. Vậy giờ, xin tạm biệt."
Bà Inorai lại lần nữa thò tay vào trong cái túi ở bên hông, và mớ cát mà bà vung ra nhấc bổng Trimmau vẫn trong trạng thái bị trói.
Dạng ma thuật này có nguyên lý giống với chính bản thân Trimmau, nhưng cho dù coi cát như một vật dẫn thì nó hầu như không có khả năng trở thành một Lễ Khí có cấp độ như Volumen Hydrargyrum. Huống hồ, khi xét đến lượng tiêu hao quá lớn và kỹ năng cần có để sử dụng phương thức này, nó còn là một màn phô diễn để chứng tỏ địa vị của bà với tư cách là người đứng đầu của một trong Tam Đại Quý Tộc.
Khi ba người họ rời đi và chỉ còn lại chúng tôi, điều duy nhất mà tôi có thể làm cố gắng không ngã gục ngay tại chỗ. Nếu ngã gục ở chỗ này, tôi có cảm giác rằng mình sẽ không thể đứng dậy được nữa. Nhưng quan trọng hơn, một phần trong tôi nhất định không muốn làm vậy trước mặt cái người vừa mới xuất hiện.
"...Ai chà chà. Vừa mới ra sân khấu mà đã làm chuyện màu mè rồi. Anh trai của em à."
Tôi nhìn thẳng vào anh ta với đôi chút không tán thành. Thành thật mà nói, cảm giác nhẹ nhõm trong tôi không lớn hơn sự phiền lòng với những gì anh ta vừa làm.
"Em cứ tưởng rằng cái việc mổ xẻ ma thuật của người ta là hành động vô ý thức của anh cơ đấy."
"...Ừm. Tôi hiếm khi làm thế lắm."
Như thể anh thật sự phiền não vì chuyện đó, nếp nhăn luôn nằm trên trán anh lại càng sâu hơn một chút.
Cho dù biết anh ta sẽ nói như thế, nhưng sau cuộc trao đổi với ngài Byron thì tôi lại cảm thấy khó mà tin nổi. Tuy là một người e sợ bạo lực nhưng chính bản thân anh cũng bạo lực kinh khủng. Nhắc đến việc này tôi mới nhớ, chính anh ta đã ra một quyết định ích kỷ là đánh cắp thánh tích của người tiền nhiệm của mình trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư.
"...Quả nhiên là vô ý thức thật à?"
"Lần này là đặc biệt thôi."
Anh trả lời, quay mặt đi chỗ khác. Ồ, phản ứng này hoàn toàn mới. Xem ra trong anh vẫn còn những chỗ mà tôi có thể phá. Dù đã quen biết ai đó trong mười năm nhưng có nhiều điều về họ mà ta chưa khám phá hết.
"...Mà, nghĩ đến chuyện anh thậm chí đã hấp tấp vội vàng tới cứu em gái mình. Phải rồi. Trước hết là cho em cảm tạ nhé."
"Tại sao thông báo cảm tạ của cô toàn đến vào lúc sau cùng của sau cùng theo kiểu này vậy hả? Thế cho nên cô mới không thể kết bạn được."
"Ứ! Đ-Đã bảo là chuyện bạn bè của em chẳng liên quan gì đến anh rồi mà?!"
"Dù thế nhưng đã là anh trai thì tôi phải có trách nhiệm đối với những quan hệ thân tình của em gái mình. Quả thực, nếu chẳng có một ai là không tốt đâu đấy."
"...Ô hô. Anh trai của em à, tuy thế nhưng câu đó chẳng phải là con dao hai lưỡi quay lại đâm vào chính bản thân anh sao?"
"Ứ."
Anh tôi chết lặng.
"À không không, anh trai em có một người bạn thân tuyệt vời mà nhỉ. Thế này là em thất lễ rồi. Dù sao anh cũng đã để người ta trông nom vật thế chấp vô cùng quan trọng đó cơ mà."
"Ư, cậu ta chẳng có liên quan gì cả!"
"...Sư phụ."
Khi rốt cuộc cũng thoát khỏi trạng thái căng thẳng cực độ lúc trước, khi chúng tôi dần dần trở lại với nhịp điệu thường ngày của mình, thì Gray lại mau chóng kéo chúng tôi ra khỏi nó.
"Có một người khác đang đến."
"...Ể?"
Hai chúng tôi quay sang những cái bóng trong khu rừng đã thu hút sự chú ý của Gray.
Thế vào vị trí của hai người đến lúc nãy là một người phụ nữ có mái tóc đỏ sẫm.
"Ôi trời. Đi vội tới mà chẳng kịp sửa soạn gì, chẳng phải là một nhân vật thú vị đã có mặt rồi sao?"
Khi thấy cô ta, đôi mắt của anh trai tôi mở to.
"...Cô..."
Nhìn kỹ cô ta một hồi lâu, anh thều thào như như bị ngạt hơi.
"...cố định không đổi?"
"Này này, đó là lời đầu tiên anh nói khi thấy tôi đấy à? Ngừng lại ngay đi trước khi tôi đâm ra muốn giết anh, Lord."
Touko trả lời với một vẻ hung hăng rõ rệt.
Rồi cô lấy ra một cặp mắt kính từ trong túi. Sau khi đeo nó vào, cô khẽ mỉm cười.
"Rất vui được gặp, Lord El-Melloi II. Gặp gỡ anh là một vinh dự đấy. Nếu tôi nói Aozaki, thì chắc anh biết chứ?"
"Cô là Touko Aozaki..."
Trong cuộc nói chuyện giữa anh trai tôi và Touko, tôi đã phát hiện ra một thông tin ngầm.
Mặc dù tôi đã không xem xét vấn đề đó sớm hơn, ý tôi là về tuổi tác của cô ta, nhưng tôi có nhớ mang máng rằng Touko đã thăng hạng Grand từ vài thập kỷ trước. Ấy thế mà cô ta vẫn mang vẻ ngoài của một người phụ nữ ở tuổi đôi mươi.
Xin đừng hiểu lầm ý này.
Đây không đơn giản là cô ta khoác lên một diện mạo giả. Dĩ nhiên trong ma thuật, có nhiều cách để làm chậm quá trình lão hóa. Thậm chí có thể nói rằng tuổi thọ dài lâu là động lực thúc đẩy sự tiến bộ ma thuật trên diện rộng. Nhưng vẻ ngoài của cô còn chưa đến mức như vậy.
Cô tuyệt đối không khác gì lúc trẻ.
Và không chỉ riêng khuôn mặt, toàn bộ cơ thể cô đều không có chút thay đổi nào. Dù đó thật ra chỉ là một cảm tưởng, nhưng khi cảm tưởng ban đầu đó nảy sinh thì nó sẽ đuổi hết tất cả các ý nghĩ khác.
Đương nhiên cũng sẽ có những người nghĩ theo ý khác...
"Vừa nãy tôi đã đi ngang qua ngài Byron và nghe được sự tình rồi."
Touko nhẹ nhàng thay đổi đề tài.
"Thế anh đang đảm nhận vụ án này sao?"
"Là tôi định như thế. Dù bất tài nhưng tôi xin dốc hết sức mọn của mình để giải quyết nó."
"Phải rồi. Khí chất thách thức ngoài sức tưởng tượng này có lẽ là truyền thống của nhà El-Melloi đấy nhỉ."
"...Đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt mà?"
Gray nhíu mày, và Touko nín giọng mà cười.
"Không phải Đệ Nhị, mà là tôi đã có duyên với đời trước kìa. Ngày xưa, tôi đã từng làm cho trưởng tộc đời trước một cánh tay giả đấy."
"Ư..."
Gray biến sắc.
"Đó là... trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư..."
"Ồ, em cũng biết à?"
Touko nói, thoáng tỏ ra ngạc nhiên, và trông thấy phản ứng mắc nghẹn của Gray.
"Chẳng lẽ, cô cũng ở trong cuộc chiến đó..."
"À, mong em đừng hiểu lầm. Tôi không hề trực tiếp tham gia nó đâu. Như vừa rồi đã nói, đây là lần đầu tiên tôi chính thức gặp mặt ngài Đệ Nhị. Ngài Đệ Nhị chỉ từng thực hiện thanh toán tiền công cho tôi thôi."
"...Đúng là như vậy."
Anh trai tôi hắng giọng, một âm thanh khô khốc vọng lại trong khu rừng trống.
"Tôi nghe nói người ta đã đình chỉ việc thực thi Phong Ấn Chỉ Định của cô rồi."
Quả nhiên, anh tôi đã biết về vị thế mới của Touko. Ừm, vì anh thuộc thành phần lãnh đạo trong Tháp Đồng Hồ nên không có gì đáng ngạc nhiên khi anh nắm được tin tức liên quan đến một trong các Grand ít ỏi hiện nay.
Trái lại, Touko nói với một nụ cười tản lờ.
"Hiện tại đang trong lúc phía Tháp Đồng Hồ bên đó với tôi bên này thỏa hiệp với nhau. Rồi thì chẳng biết nó sẽ kéo dài bao nhiêu năm nữa."
Cô nói như thể vấn đề này hoàn toàn không liên quan đến mình.
Dường như đối với cô, ý niệm về Chỉ Định Phong Ấn, vừa được sợ hãi lẫn ngưỡng mộ bởi rất nhiều pháp sư trên khắp thế giới, không hơn gì một mẩu tin nhàm chán. Có phải đây là cái nhìn của một người đã đạt đến đỉnh cao, một Grand thực sự? Hay đây là chỉ là quan điểm của riêng cô?
"Dù sao, được gặp anh thế này tôi rất mừng. Rất kỳ vọng ở anh đấy, Lord El-Melloi II."
Với một nụ cười và một cái vẫy chào, Touko rời đi.
2[]
-Lần này thì chắc chắn.
Khi những người khác đã về hết, anh trai tôi bắt đầu khám nghiệm tử thi.
Thật không ngờ, anh có vẻ không e ngại xác chết cho lắm. Ít nhất là công việc khám nghiệm được anh tiến hành khá ổn thỏa. Một pháp sư chưa từng tránh né những trận chiến sinh tử không nhất thiết phải là một người không e ngại xác chết.
Vậy, nếu hỏi nhờ đâu mà anh ta vượt qua được nỗi sợ hãi bẩm sinh của loài người trước các xác chết... thì tất nhiên, chỉ có một một đáp án mà chúng ta có thể suy ra. Thật sự không có khác biệt nào giữa nhân cách của người đàn ông trong hiện tại và trong Cuộc Chiến Chén Thánh hồi ấy.
Vớt thi thể ra khỏi con suối, anh đặt cô gái nằm dưới đất và bắt đầu kiểm tra các vết thương.
"...Nguyên nhân tử vong là một nhát đâm xuyên tim sao?"
Anh khẽ lẩm bẩm.
Một người dù sở hữu Khắc Ấn Ma Thuật mạnh đến đâu chăng nữa, một khi trái tim bị hủy đi thì cũng sẽ chết. Cô hầu gái này có vẻ là người biết dùng ma thuật, nhưng rõ ràng điều đó không giúp gì được cho cô. Ngược lại, ta có thể thấy rằng hung thủ tuyệt đối không hề do dự khi thực hiện vụ giết người.
"Đây là?"
Từ bên trong y phục của cô, anh lấy ra một thứ gì đó trông giống đồ trang sức.
Một chiếc vòng cổ, gồm một sợi dây được xâu qua một viên đá vỡ. Trên chính viên đá này còn có khắc một hình vòng xoáy, ta có thể suy ra rằng nó mang một ý nghĩa ma thuật nào đó.
"...Có vẻ là một lá bùa hộ mạng của người Celt. Thật không may, xem ra nó chẳng hữu ích gì cả."
Với một nét đau đớn thoáng qua trên mặt, anh khép lại đôi mắt của thi hài.
"Hãy tổ chức tang lễ vào ngày mai."
Và sau đó, chúng tôi trở lại tòa tháp để anh có thể khám nghiệm thi thể của Công Chúa Hoàng Kim.
Đúng theo đề nghị của chúng tôi, hiện trường vụ án vẫn được giữ nguyên. Lần đầu tiên nhìn thấy dung nhan của Công Chúa Hoàng Kim, dù rằng cô đã chết, anh tôi nuốt ực một tiếng. Sau khi xem xét căn phòng một lượt, chúng tôi lại trở ra bên ngoài.
Điểm đến tiếp theo của anh là bãi cỏ phía ngoài, nơi mà chúng tôi có thể nhìn thấy cả hai tòa tháp. Cảm nhận làn gió ấm thổi qua, anh lựa một tảng đá có kích cỡ ưng ý và ngồi xuống, biểu thị rằng anh không muốn đi bộ thêm nữa.
Sau khi lẩm bẩm gì đó đại loại như "làm sao dám nói ra những vấn đề quan trọng ngay tại nơi ở của một pháp sư khác", anh tôi quả quyết rằng chúng tôi không thể ở trong tòa tháp. Trong lãnh địa của một gia tộc pháp sư lâu đời, ngay cả một viên sỏi cũng được kiểm tra và giám sát kỹ lưỡng, nhưng so với bên trong Xưởng Phép của bọn họ thì chỗ này tốt hơn nhiều.
Ngồi trên tảng đá một hồi, anh cúi đầu, xoa mặt.
"...Cứ tưởng là mình tiêu rồi chứ."
Anh nói như thể lời này được trút ra từ nơi sâu nhất trong ruột gan mình.
"Vừa mới bắt đầu điều tra thôi, anh có thể đừng phát ra mấy cái âm thanh yếu ớt ẻo lả được không?"
"Từ tối qua đến giờ, tôi chẳng thể ngủ ngon trên tàu điện và gần như đã thức trắng cả đêm, rồi lại còn chạy quanh co từ ga Windermere cho đến tận khi gặp cô đấy! Cuối cùng là điều tra rồi lại điều tra liền tù tì! Làm ơn công nhận nỗ lực của tôi dùm cái!"
Trong một khoảnh khắc, tôi hoài nghi liệu có thích đáng không khi một Lord của Tháp Đồng Hồ mà lại phàn nàn như một gã nhân viên văn phòng mới vào nghề. Mà tôi không chắc liệu có công ty nào chịu nhận một người nói ra những câu kiểu như "Làm ơn hãy ghi nhận nỗ lực của tôi".
Như thể làm điều này để ngăn chặn cơn đau đầu, anh tôi rút một điếu xì gà ra khỏi túi. Cắt phần đầu của nó bằng một con dao, anh ta châm lửa điếu xì-gà rồi hút một hơi sâu.
"...Tạm thời hãy sắp xếp lại tình hình cho tới lúc này cái đã."
Anh nói trong khi nhả ra một cụm khói nồng nặc.
"Về vụ án ư? Đại khái thì nó đúng như trong bức mail em đã gửi mà."
"Không. Cái tôi muốn sắp xếp là làm thế nào Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân lại có được vẻ đẹp đến mức đó kìa."
Lúc này, tôi không thể kìm được cơn tức giận.
"Khoan đã. Anh trai của em à. Không phải anh đang tìm kiếm thủ phạm và cứu em sao?"
"...Sư phụ..."
Ngay cả giọng nói của Gray cũng mang vẻ trách móc.
"Không không... tôi đã bảo điều đó là cần thiết mà. Để làm sáng tỏ vụ án ấy."
"...Thật thế, sao ạ?"
Thật ngạc nhiên khi Gray quyết định bật lại anh ta. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là bởi vì em biết rằng khi có liên quan đến pháp sư, anh ta đặc biệt có thiên hướng sa đà vào những chi tiết vặt vãnh. So với chính sự thiếu thốn đáng kể về khả năng ma thuật của anh thì phần này trong anh quả thật giống pháp sư nhiều hơn.
"Vậy thì tạm thời em tin anh."
Tôi nói.
"Anh trai của em muốn biết gì về thuật thức của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân nào?"
"Không phải chứ. Tôi thấy lo khi cô nói với cái vẻ thiếu hứng thú như vậy đấy. Chẳng phải nói chung thì bất cứ kiểu phụ nữ nào đi nữa cũng mang một mong ước là muốn mình đẹp hơn sao?"
"Em thì chẳng nghĩ ngợi gì lắm đến nó đâu."
Đối với câu trả lời thành thật của tôi, anh thở dài.
"Tiểu thư. Như thế thì hoặc là cô đang lừa dối, hoặc là đã trải qua một cuộc đời có quá nhiều sát phạt rồi đó. Ngay cả diễn viên màn bạc Hollywood cũng có nhiều người muốn đi phẫu thuật chỉnh hình nữa là. Huống hồ trong thời hiện đại, có rất nhiều cách phẫu thuật khác nhau. Người ta có thể chỉnh hình mà không cần động dao kéo."
"...Thật vậy ạ?"
Gray rụt rè lên tiếng.
Ôi chao, tôi không ngờ là em ấy lại có thể bị cuốn vào nó. Nhưng thật khó mà vờ như không nghe thấy có một chút u ám trong giọng nói của em. Trong lúc tôi tự nhủ trong đầu rằng sẽ đưa cho em một vài món mỹ phẩm sau khi chúng tôi trở lại Tháp Đồng Hồ, anh tôi gật đầu.
"Bởi vì ban đầu trang điểm vốn là ma thuật mà."
Anh nói, tay vuốt lên đôi má của mình.
"Những son phấn trang điểm cổ xưa nhất trong các dấu tích được phát hiện ngày nay đã có từ hàng vạn năm về trước——trước khi chúng ta tiến hóa như bây giờ. Người ta sợ côn trùng, ác quỷ, ác linh xâm nhập từ các lỗ như mắt, mũi, tai và miệng nên mới bôi lên mình những màu sắc rực rỡ. Ngay cả bây giờ, sự trang điểm hộ mệnh trừ ma thế này vẫn được thực hiện tại những nơi xa xôi hẻo lánh của New Guinea và vùng Amazon, nên bằng cách nào đó, nó hẳn là điều quen thuộc rồi. Trái ngược với bùa hộ mệnh, còn có cả những sự trang điểm nhằm mời gọi linh hồn và thần thánh đến bảo hộ nữa, và điều này cũng đang được thuật Chiêu Hồn hiện tại kế thừa.
Vậy, ban đầu, trang điểm là để trừ ma và đuổi côn trùng, nhưng nó đã có biến đổi lớn vào khoảng thời Ai Cập cổ đại. Nổi tiếng trong đó là vương hậu Nefertiti trong thời đại Tân Vương Quốc vào khoảng thế kỷ mười bốn trước Công Nguyên. Đã có xác nhận rằng bà ta lấy ngọc lưu ly làm thuốc nhuộm để kẻ mi mắt. Tất nhiên, có nhiều thứ gây hại cho thân thể, nhưng hơn thế nữa, chúng lại được công nhận là có giá trị trong việc 'làm dáng đẹp'. Mặc dù sau đó người ta biết được về độc tính của một bộ phận đồ trang điểm, nhưng việc trang điểm vẫn cứ lan rộng ra không ngừng, nên hẳn có thể nhận ra ở đó sự lố bịch của giá trị quan về cái đẹp."
Càng nghe anh tôi nói, tôi không thể không nhận thấy rằng anh càng trở nên xa lạ. Một cảm giác kỳ lạ khó lay chuyển, tựa như một người tỏ vẻ không đoái hoài gì đến phụ nữ trước mặt khi giảng về lịch sử của mỹ phẩm.
Dường như tự nhận ra điều đó, anh hắng giọng trước khi tiếp tục.
"Cứ cho là chỉ giới hạn trong việc phẫu thuật chỉnh hình bằng dao kéo, thì ca phẫu thuật cổ xưa nhất trong lịch sử cũng đã có từ tận thời Ấn Độ cổ đại. Hồi đó, đã có tồn tại hình phạt xẻo mũi, nhưng có vẻ như sau đó người ta đã tiến hành những ca phẫu thuật nhằm đem da từ chỗ khác sang và cấy ghép nó nhằm làm khuôn mặt đẹp lên dù chỉ là một chút. Ngoài ra hình như người ta còn thực hiện những cuộc phẫu thuật bấm lỗ và kéo căng dái tai, được mô tả trong 'Sushruta Samhita', một cuốn sách y học đương thời. Mà, ma thuật của nhà Iselma cũng được tạo thành dựa trên lịch sử theo đuổi cái đẹp thế này đây. Những ghi chép cho thấy nhà Iselma đã trải qua hơn mười thế hệ kể từ khi bắt đầu nghiên cứu tại vùng đất này——ước chừng cũng phải mấy trăm năm rồi ấy."
Đến đây, bài giảng của anh tôi chợt dừng lại.
Tỏ ý rằng mình sẽ không nói tiếp, anh lặng lẽ liếc nhìn sang tôi. Dụng ý của anh quá rõ ràng đến mức tôi buộc phải khịt mũi.
"Vẫn là một bài diễn văn dài ngoẵng như mọi khi, nhưng tóm lại là ông anh của em đang muốn nói thế này đúng không? 'Nghiên cứu về Công Chúa Hoàng Kim mà cho đến nay đã hao tốn biết bao thời gian lại đột nhiên nở rộ, không chừng là có lý do nào đó'."
"Câu trả lời chính xác."
Anh gật đầu.
Anh chầm chậm đánh một ngón tay giữa không khí, một thói quen mà anh thường làm khi dạy học. Giữ điếu xì-gà bằng hai ngón tay, anh nói tiếp.
"Thêm nữa, tôi có nghe lỏm được một số tin đồn đáng ngờ. ——Mới tháng trước, nhà Iselma đã cho thu mua một bí bảo đặc biệt."
"Bí bảo?"
Thấy tôi cau mày, anh nhún vai.
"Dù sao đó cũng là một buổi đấu giá chợ đen mà chỉ có hội viên mới được mời, nên tôi không biết danh tính của bí bảo đó. Trong khi có nhiều pháp sư nhắm vào, thì có vẻ nhà Iselma đã mua được nó như là mục đích duy nhất của họ."
Nghe câu nói của anh tôi, Gray hỏi với giọng tò mò.
"Nhà Iselma giàu có như vậy sao ạ?"
"Không đâu. Ta chưa từng nghe một lời đồn nào như vậy cả."
Anh trả lời.
Vậy thì hiển nhiên nhà Iselma đã tự khiến mình lâm vào nợ nần. Pháp sư vốn đã là một nghề tốn kém nhiều chi phí. Những khái niệm đẹp đẽ như "trao đổi tương đương" không hơn gì tấm mành treo trước cửa sổ. Để tạo ra một gram vàng mà phải tiêu tốn hết cả một bể vàng. Đó chính là bản chất của ma thuật.
Dù sao thì những thứ như thế chỉ có thể đạt được bằng sự xa hoa lãng phí như thế.
"Nói mới nhớ, người đó cũng đã nói điều tương tự. Liệu đó có phải Vật Nguyền mà anh ta nhất định muốn có không nhỉ?"
Tôi quyết định lờ đi chuyện "anh chàng đó" là một điệp viên tự xưng.
Mick Grazilier. Người đã thản nhiên đề nghị chúng tôi giúp anh ta diệt trừ gia tộc Iselma. Đó là một lời đề nghị kỳ quái mà tôi gần như đã quên khuấy đi mất, nhưng chính nhờ nó mà chúng tôi xác định được rằng chuyện bảo vật kia là có thật.
"Hừm. Vậy là ông anh của em đang muốn nói rằng Công Chúa Hoàng Kim đã được hoàn thành nhờ bí bảo đó à?"
"...Chà, ban đầu tôi đã nghĩ vậy."
Vừa gãi đầu, anh vừa nói một cách hơi ngập ngừng.
"Nhưng thời điểm lại không thể nào khớp được."
"Thời điểm ư?"
"Phải. Lúc nãy tôi cũng đã nói, thuật thức của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân là dựa trên quy chuẩn Mặt Trời và Mặt Trăng. Nói cách khác, cho dù có kết hợp với một Bí Bảo thế nào thì chu kỳ của chúng cũng sẽ trở thành quy chuẩn... nhưng khoảng một tháng nay điều kiện của chúng lại rất tệ. Nếu đây chỉ là Mặt Trăng thì do nó quay tròn nên cứ để tự nhiên thôi là được, nhưng đã là thuật thức của cả Mặt Trời lẫn Mặt Trăng thì quả thực là không ổn."
Nghe đến đây, tôi cuối cùng cũng hiểu ra một điều.
"...À, ra thế. Anh là anh trai của em, nhưng cũng thực sự là một kẻ xấu xa nhỉ."
"Ý chị là sao vậy?"
Thấy Gray cũng bối rối, tôi tiếp tục với một nụ cười nhạt.
"Tóm lại, việc anh trai thể hiện mổ xẻ ma thuật trước mặt ngài Byron hồi nãy, cũng là có ý xác nhận xem liệu thứ được sử dụng cho Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân có thực sự là thuật thức Mặt Trời và Mặt Trăng không đấy nhỉ?"
"...A."
Như thể có một tiếng tích vang lên trong đầu, đôi mắt của cô gái đội mũ trùm mở to.
"Quả thực khó mà nghĩ rằng cơn giận đó của anh lại là diễn xuất đấy. Thế này thì chẳng phải anh trai em đã rất quen với mấy hành vi cư xử ở Tháp Đồng Hồ rồi đó sao?"
"...Cũng có trường hợp cố tình đặt những danh hiệu sai biệt để khỏi bị các pháp sư khác khám phá ra. Cơ mà, ngay cả trong những trường hợp như vậy, thì người ta cũng đặt tên tạo cảm giác gần gũi tới một mức độ nào đó để khỏi làm giảm bớt tính tượng trưng."
Tôi muốn xin anh thứ lỗi cho tôi vì đã vô cùng khoan khoái trước những lời lẩm bẩm bao biện của anh. Đổi lại, tôi sẽ cố tránh không ép anh phải đi quá sâu về chủ đề này.
"Dù nói vậy nhưng với cái cảnh tượng này thì có lẽ chẳng cần phải nghi ngờ điều đó làm gì cả."
"Hử? Ý anh là sao cơ?"
Với câu hỏi của tôi, anh nheo mắt nhìn tôi, như muốn nói rằng anh đã quá ngán ngẩm với những học viên như tôi rồi.
"Ừm. Gì vậy gì vậy? Anh không cần phải làm cái vẻ mặt như thế đâu. Nếu nhận ra điều gì thì anh có thể cứ cho cô em gái dễ thương này biết là được mà."
"Cô đừng có mà chuyển đổi vị trí giữa em gái với học sinh một cách tiện lợi cho mình nữa. Mà dù sao, cũng hãy nhìn hai ngọn tháp đó từ đây đi."
"Hửử?"
Theo lời bảo, tôi quay sang nhìn hai tòa tháp.
Y như lúc chúng tôi mới đến, hai tòa tháp nghiêng một cách kỳ lạ này có hình dáng giống một tổ kiến. Nhưng ở góc độ này, góc chiếu mặt trời lọt vào tầm mắt của chúng tôi, cùng với sự diễm lệ của nó là những cái bóng trải dài.
(...Hử? Bóng ư?)
Khi chú ý đến điều đó, tôi chợt hiểu ra điều mà anh tôi muốn nói.
"...AA!"
"...Reines-san?"
Trong khi Gray hỏi một cách ngu ngơ, tôi vẫn ôm lấy đầu mình. Làm sao tôi lại có thể bỏ sót điều này? Tôi thậm chí không thể tức giận với ông anh trai đang chọc ghẹo mình vì sự thiếu sót này.
Lấy điếu xì-gà ra khỏi miệng, anh ta phả ra một cụm khói trong khi nói.
"Là đồng hồ mặt trời và đồng hồ mặt trăng đấy. Nếu người ta đã có thể hiển thị chúng một cách to lớn như vậy thì trái lại, thật khó mà nhận ra nổi."
"A."
Lúc đó, Gray gật đầu thật thấp.
Tháp Mặt Trời thực ra là một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ. Tôi đã nghĩ rằng độ nghiêng của nó khá đáng ngờ nhưng lại không sao đoán ra được ý nghĩa đằng sau điều đó.
"... Vậy còn đồng hồ mặt trăng là..."
"Nói chung thì nó tương tự như đồng hồ mặt trời. Nhưng đồng hồ mặt trăng chỉ sử dụng được vào lúc trăng tròn. Cộng thêm, chúng thật sự không có góc nghiêng cố định mà gần như việc xác định góc nghiêng của nó phụ thuộc vào độ nghiêng của chính mảnh đất này. Bây giờ thì cô đã hiểu chưa hả, thưa tiểu thư?"
"Vâng. Với một công trình xây dựng lớn như vậy, không lý nào tòa tháp đôi lại không liên quan đến ma thuật của nhà Iselma, và do đó, nó cũng liên quan đến chính các Công Chúa." Tôi trả lời trong khi cúi đầu xuống. Điều này khiến tôi cảm thấy thật thảm hại. Thực sự không có lý do gì để bào chữa cho chuyện bỏ lỡ một thứ lớn cỡ này.
"Vậy, anh bảo thuật thức Mặt Trời và Mặt Trăng không đồng đều cũng tức là nói mấy cái đồng hồ này phải không?"
"Phải. Đồng hồ Mặt Trăng chỉ hoạt động đúng chức năng mỗi tháng một lần, nhưng đồng hồ Mặt Trời cũng luôn phát sinh một sai số nhất định. Do quỹ đạo quay vòng của địa cầu——quỹ đạo quay xung quanh Mặt Trời là một hình elip nên Phương Trình Thời Gian[20] là điều không thể tránh khỏi. Chính vì vậy, những người sử dụng thuật thức Mặt trời và Mặt trăng mới tính toán sự tròn khuyết của mặt trăng và Phương Trình Thời Gian, đó đã trở thành điều căn bản. ...Nhưng nếu họ đưa Bí Bảo mà chúng ta nói lúc nãy vào áp dụng ngay gần đây thì ngày tháng không thể nào khớp được."
"Ngày tháng?"
"Đúng. Vốn dĩ, thuật thức Mặt Trời và Mặt Trăng tốt nhất là vào nhật thực lúc giữa trưa. Vì dù sao, đó cũng là lúc cả trăng non lẫn Mặt Trời đều ở vào vị trí đỉnh cao. Rồi, thời điểm tốt thứ nhì là giữa trưa trong kỳ trăng tròn. Khi Mặt Trời và Mặt Trăng ở vào vị trí đối diện nhau, với Trái Đất nằm giữa thành một đường thẳng. Mà, theo thuật chiêm tinh thì đó là điềm xấu, nhưng áp dụng vào ma thuật thì lại rất tiện lợi."
Nhặt một cây cành cây ở gần bên, anh bắt đầu vẽ một vòng tròn và các họa tiết trên mặt đất.
Tuy tôi không thể cưỡng lại sự thích thú với thực tế rằng thói quen khi làm giảng viên của anh vẫn không mất đi ngay cả trong hoàn cảnh này, sau khi xem những gì anh đang vẽ, tôi chớp mắt ngạc nhiên.
"Đây là lá số tử vi à?"
Chính xác thì nó là một biểu đồ chiêm tinh Horoscope.
Ngay cả khi bạn không phải là một pháp sư thì đây vẫn là một hình ảnh thường thấy trong những thứ như tạp chí bói toán. Anh tôi tiếp tục vẽ chi tiết bên trong bản đồ, gồm vị trí của các hành tinh và các chòm sao.
"Đúng vậy. Dù không thuộc Khoa Thiên Thể Animusphere thì mức độ này hẳn vẫn là điều cơ bản trong cơ bản. Vậy, trong vòng một tháng nay cũng có thời điểm chúng nằm đối diện nhau, nhưng có lý do để nói rằng nó chỉ tốt thứ nhì. Dù vốn là điềm xấu, nhưng quan hệ vị trí với các hành tinh khác cũng gây ảnh hưởng. Với Mặt Trời và Mặt Trăng thì điều cơ bản là cùng vị trí hoặc ngược vị trí, còn với các hành tinh thì cần tạo góc Trine một trăm hai mươi độ. Trong trường hợp lần này, vì là thuật thức liên quan đến Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân nên nó cần phải ở vào vị trí tạo góc Trine một trăm hai mươi độ với Sao Thổ, nơi cai trị sự tạo hình. ——Ở đây thì lần đối diện gần nhất bị loại. À, vì dựa trên cơ sở cổ điển nên Sao Diêm Vương và Sao Hải Vương đã bị loại trừ ngay từ đầu."
Khi vẽ vị trí của các hành tinh, anh vạch ra vị trí của Sao Thổ hợp một góc 120 độ so với đường nối giữa Mặt Trời và Mặt Trăng.
"Ra thế... tức là trong trường hợp tạo được vị trí lý tưởng thì ngay từ đầu đó đã không phải là giữa trưa trong kỳ trăng tròn nhỉ? Nhắc mới nhớ, ở Tháp Đồng Hồ cũng đã có một bài giảng như vậy."
"Để điều khiển thứ ma thuật áp dụng các vì sao thì đó là điều khoản cần thiết. Nếu không phải là kết hợp Mặt Trời với Mặt Trăng thì chẳng cần băn khoăn về chuyện ngày và đêm làm gì cả."
"...Hừm."
Sau một hồi suy nghĩ, tôi lại nói.
"Vậy là ngay từ đầu, Bí Bảo gì đấy chưa chắc đã được sử dụng lên Công Chúa Hoàng Kim, đúng không?"
"...Có lẽ thế."
Anh trai tôi vừa lẩm bẩm, vừa gõ lên thái dương của mình. Anh tỏ vẻ rất yếu nhược khi nghiền ngẫm về các giả thuyết của riêng mình ... Hay nói cách khác, anh ta giống như một người đã từng sống tằn tiện, không hề muốn để bất cứ lập luận nào của mình bị lãng phí. Cũng như thế, những bài tiểu luận của anh có xu hướng khai triển các ý tưởng của chính anh nhiều nhất có thể. Anh là một người mà những ưu đãi và tài năng lại ít đi đôi với nhau.
Sau một lúc,
"...Với lại, vì sự có mặt của Aozaki Touko nên những điều cần phải suy nghĩ đã thay đổi hoàn toàn."
Tiếng thở dài theo sau đó còn ảm đạm hơn trước.
Về mặt nào đó, sự xuất hiện của cô ta ở nơi này là một bí ẩn mang tính chất quan trọng hơn nhiều so với chuyện tìm ra ai là hung thủ thực sự đằng sau vụ giết người. Dường như bất chấp sự im lặng của riêng mỗi người, những cảm xúc của tôi được biểu lộ khá rõ ràng.
"Hình như tiểu thư đây cũng đã suy nghĩ về nó rồi đấy nhỉ?"
"Phải. Dĩ nhiên em biết chứ."
Tôi gật đầu, mặc cho nỗi thất vọng bộc lộ trong giọng nói của mình.
"Liệu Công Chúa Hoàng Kim đã chết có phải là người thật không?"
Kể từ khi xuất hiện Grand tên là Aozaki Touko đó, câu hỏi này vẫn không ngừng lởn vởn trong đầu tôi.
Anh trai tôi đẩy câu hỏi tiến thêm một bước nữa.
"Nói thêm thì, Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân——một trong số họ liệu có phải là hình nhân không, ý là như thế đấy."
"...Ơ?"
Gray thốt lên với vẻ mặt sững sờ.
Như thể cả thế giới xung quanh mình vừa mới hóa thành tro tàn, em nhìn giữa hai người chúng tôi.
"...Hình nhân ư... người chúng em nhìn thấy chắc chắn là Công Chúa Hoàng Kim mà."
"Phải. Cô ấy không thể là bất cứ thứ gì ngoài con người. Nhưng khi nhìn vào Aozaki Touko, em phải gạt bỏ mọi định kiến của mình."
Nói đoạn, tôi giơ ra hai ngón tay.
"Những thành tích mà cô ta đạt được tại Tháp Đồng Hồ là rất nhiều, nhưng có hai điều đặc biệt nổi bật."
Vâng, hai chuyện. Nói cô ấy nổi tiếng nhờ chúng thì có hơi nhẹ nhàng, nhưng trong Tháp Đồng Hồ, nơi tập trung những pháp sư ưu tú nhất thế giới, hiếm có nghiên cứu nào được những người bên ngoài lưu ý đến. Ở một mức cơ bản, ma thuật là một môn học tập trung vào quá khứ, nhưng hơn thế nữa là bản chất có tính cá nhân cao của pháp sư, có nghĩa là họ ít có thời giờ để quan tâm đến nghiên cứu của bất cứ ai khác ngoài chính họ. Như vậy, để một điều gì đó thu hút được sự chú ý của người khác thì nó cần phải đủ mạnh để hoàn toàn áp đảo những nghiên cứu của riêng mỗi người quan sát.
Đối với các pháp sư đã ở khá lâu trong Tháp Đồng Hồ, mục đích và nguyên tắc cá nhân của họ thông thường là điều khiến họ gia nhập một trong những phe phái lâu đời. Tháp Đồng Hồ nói chung là môi trường tốt nhất mà một pháp sư tập sự ao ước, nhưng với những người thật sự muốn cộng tác để tìm kiếm những Thần Bí thâm sâu nhất thì việc khám phá những bí mật của những phe phái bền vững là điều kiện tiên quyết.
Tuy nhiên, theo như các nguồn tin của tôi cho biết, sau khi dạo qua một số lớp học của Khoa Sáng Tạo Valuay, cô ta rốt cục lại không tham gia vào bất kỳ phe phái nào.
Dù gì đi nữa, thành quả của cô ta gồm-
"Một là tái cấu trúc lại các Rune mà nền tảng ma thuật đã bị suy thoái."
Tôi nói, cụp một ngón tay lại.
"Bản thân ma thuật Rune đã nổi tiếng và được một bộ phận pháp sư tận dụng – nghiên cứu từ xa xưa, nhưng rất nhiều trong số chúng đã bị thất lạc từ lâu. Vậy mà cô ta đã tái cấu trúc lại đại bộ phận bị thất lạc đó. Nếu như lời đồn là sự thật, thì chưa nói đến việc tái tạo ma thuật cho hai mươi tư văn tự Rune phổ thông Futhark cơ bản, cô ta còn phân tích cả một số văn tự Rune nguyên sơ đáng lẽ đã biến mất vào Thời Đại Thần Thánh. Mà, quyền lợi về loại thứ nhất đã được bán cho Tháp Đồng Hồ, còn về loại thứ hai thì hình như đã được cất giấu cẩn mật vào năm cô ta bị Phong Ấn Chỉ Định."
Tháp Đồng Hồ thật sự biết giữ miếng.
Các thuật thức cấp thấp hoặc tương đối hữu ích được quản lý bằng cách cấp bằng sáng chế, nhưng các bùa phép cấp cao, loại có thể chống lưng cho cả một phe phái, đều bị niêm phong trong một kho tàng được giấu ở đâu đó với lý do là hạn chế những ma thuật cấm. Liệu những tri thức bị quản chế đó có bao giờ lọt được ra ngoài để được ai đó sử dụng không? Đối với các Rune, bản gốc được cho là đang ở chỗ của Hiệp Hội Thule, mà theo tôi thấy, họ có vẻ sẵn lòng cất giấu chúng cho đến khi nền tảng ma thuật của Rune không còn nữa. Pháp sư quả thật có sở thích lạ lùng trong việc giữ bí mật của mình.
"Một thành tích khác, cô ta là một Hình Nhân Sư xuất sắc."
Tôi cụp nốt ngón tay còn lại.
Gray tỏ vẻ thắc mắc.
"...Nếu em không nhầm... thì khái niệm ma thuật về chế tạo mô phỏng cơ thể con người đã...?"
Tất nhiên tôi cũng đã nghĩ như vậy khi Hình Nhân Tự Động tấn công chúng tôi trước.
"Phải. Dù sự tình có hơi khác với ma thuật Rune, nhưng khái niệm ma thuật về chế tạo mô phỏng cơ thể con người cũng đã suy thoái rồi. Nói cách khác, cô ta đã tái cấu trúc hai ma thuật trong thời hiện đại."
"........."
Mặc dù Gray vẫn im lặng, tôi gật đầu mạnh mẽ.
Đúng vậy. Điều này thật là nực cười. Hồi sinh hai dạng ma thuật đã mất, cho dù không hoàn hảo đi nữa, nó tựa như một câu chuyện ba láp vậy. Giống như chuyện đưa người từ cõi chết trở về, nó thậm chí lên đến mức báng bổ. Cô ta nghĩ mình là ai mà dám đùa với Thượng Đế như vậy?
Nhưng tất nhiên là nhờ vậy mà cô trở thành một Grand.
Cấp bậc tối thượng ở Tháp Đồng Hồ, trên cả cấp cao nhất trong thực tế là Brand.
Như chợt nhận ra điều gì đó, Gray đột nhiên ngẩng lên.
"...Vậy thì, Hình Nhân Tự Động Automata đó cũng là!"
"Suy nghĩ theo cách thông thường thì có lẽ đó là tác phẩm của Aozaki Touko..."
Tôi nhận thấy câu nói của mình dần dần chìm xuống.
Đến lúc này, tôi cảm thấy không chắc chắn cho lắm. Dĩ nhiên, hiếm có pháp sư có thể tạo ra một Hình Nhân Tự Động như vậy. Nếu ta lùng tìm trong toàn bộ Tháp Đồng Hồ, thì ngoài cô ta, họa may mới tìm được một hai người.
Nhưng nếu thế, cô ta sẽ sử dụng một Hình Nhân Tự Động để hãm hại một pháp sư ư? Làm vậy giống như để lại tên tuổi của mình tại hiện trường sau khi gây án. Cô ta không ngu ngốc đến thế đâu nhỉ? Hoặc, phải chăng cô ta đã dựng một cái bẫy khác để tiếp tục khống chế chúng tôi nếu chúng tôi định tố cáo cô ta?
Ngay từ đầu, họ đã có vẻ không chú trọng nhiều đến việc tìm ra hung thủ phạm thật sự. Nếu tất cả chỉ là một âm mưu nhắm vào một thành viên của phe Barthomelloi như tôi, thì đó đúng là một khả năng, nhưng...
"Nhưng cũng còn có một số cách khác nữa."
Im lặng lắng nghe nãy giờ, anh tôi chợt lên tiếng.
"Ví dụ, có thể là mua một Hình Nhân Tự Động có từ trước khi khái niệm ma thuật suy thoái, và cải tạo nó theo phong cách hiện đại. Đó là một phương pháp đối nghịch với việc làm giả và khiến nó cũ đi cho phù hợp với thời đại."
"...À, ra là thế."
Kiểu quyết liệt đó, nhảy thẳng sang một mạch suy nghĩ mới, đúng là phong cách của anh tôi.
Tiếng gió ù ù như đang chế nhạo chúng tôi rằng "Chỉ có ta biết sự thật đằng sau bí ẩn này."
"...Theo suy luận đó thì có thể Công Chúa Hoàng Kim đã chết là một hình nhân do Aozaki Touko tạo ra, nên Công Chúa Hoàng Kim vẫn còn sống phải không ạ?"
"Chà, có vẻ là thế."
"Vậy thì mục đích của thủ phạm là gì chứ?"
Đáp lại câu hỏi đơn giản của Gray, anh tôi chống cằm suy nghĩ.
"...Ban đầu ta cũng đã nghĩ rằng đây là do nhà Iselma định giở trò với chúng ta, nhưng thế thì lợi ích và rủi ro quá là không cân xứng. Việc kéo nhà El-Melloi chúng ta vào sẽ có lợi với tiền đề là cái giá phải nhỏ nhất có thể. Chứ thế này thì hơi phức tạp quá rồi. Dẫu chúng ta có suy sụp đi nữa, thì bất luận thế nào cũng rõ ràng là chúng ta đã bị lôi vào một cái bẫy giương sẵn, và như thế chắc chắn nhà Barthomeloi sẽ không để yên."
"...Phải."
Tôi gật đầu.
"Nếu họ muốn phát động chiến tranh tại Tháp Đồng Hồ thì chuyện lại khác, nhưng hiện tại giữa phái Trambelio và phái Barthomeloi không có sự cách biệt áp đảo đến mức ấy. Nó sẽ dẫn đến một cuộc chiến sa lầy mà chẳng ai thắng nổi. À mà, có thể Giáo Hội Thánh Đường sẽ vui mừng khôn xiết đấy."
Giáo Hội Thánh Đường thiên về tiêu diệt Thần Bí, còn Hiệp Hội Ma Thuật thiên về phía bảo vệ nó, hai bên giống như nước với dầu. Ừ thì vốn dĩ đã là điều ngu ngốc khi cho rằng một tổ chức tồn tại để thờ phụng Chúa và một tổ chức tìm hiểu về bản chất của ma thuật sẽ ôn hòa với nhau.
Theo lời của anh tôi, có nhiều loại ma thuật ở phương Tây hoạt động dựa trên phỏng định về sự tồn tại của Chúa, nhưng họ từ đầu đến cuối đều xem Chúa như một phương tiện. Đối với các con chiên của Chúa thì điều đó lại càng không thể dung thứ.
"........."
Một lúc sau, khi đã cạn lời về đề tài này, sự im lặng bao trùm lên chúng tôi.
"Phải rồi."
Đột nhiên nhớ ra, tôi lấy một chiếc khăn tay ra khỏi túi.
Hay nói chính xác hơn, tôi lấy ra thứ đang được bọc trong chiếc khăn tay này.
"Anh trai à. Anh xem qua thứ bột này được không?"
Đó là thứ bột vụn mà tôi đã nhặt ở hiện trường cái chết của Công Chúa Hoàng Kim. Tôi biết nó có chứa một lượng ma lực nhất định, nhưng ngoài điều đó ra thì tôi không khám phá được gì thêm nữa.
"Hừm... chờ tôi chút."
Từ trong một cái túi nhỏ, anh tôi lấy ra một cái kính lúp.
Một nhà giả kim, hoặc có lẽ đúng hơn là một cảnh sát điều tra từ một trăm năm trước, là ấn tượng mà anh ta tạo nên lúc này, nhưng không hiểu sao nó lại có vẻ phù hợp với anh. Người như anh không thể hòa hợp với pháp sư của Tháp Đồng Hồ.
"...Đây là tro ư?"
"Em cũng đã nghĩ vậy, nhưng nó nhạt hơn thế."
Anh tôi lờ đi cái nhún vai của tôi. Anh nhìn chằm chặp vào miếng tro như bị mê đắm. Sau một hồi soi bằng kính lúp, anh bỏ kính ra để nhìn bằng đôi mắt trần. Rồi anh nhón một ít tro và cho vào trong miệng.
"Khoan! Anh trai à, cảm nhận là thấy khác rồi mà!?"
"........."
Không đáp, anh nhấm nó trong miệng một chút trước khi nhổ trở ra bàn tay của mình. Sau khi ngắm nó trên tay một chút nữa, anh thì thầm.
"...Được, tôi đã có phán đoán rồi."
"Hô? Em cứ chắc mẩm anh là một con chó ghẻ từ kiếp trước đã hồi sinh cơ đấy."
"Kiếp trước là một ý tưởng sáng tạo rất mang tính phương Đông học. ...Nhưng là Perrault hay Basile? Hay là định truy ngược về tận Hy Lạp như Thần Vệ Nữ Milo đây...?"
Anh gục đầu xuống một lúc, tựa như đã quên mất tôi đang ở đây.
"...Ê này, anh trai?"
"Để tôi suy nghĩ một lúc đi."
Anh nói như rên rỉ.
3[]
Trên tầng cao nhất của Tháp Mặt Trăng có một Xưởng Phép.
Đa số pháp sư chọn lập xưởng phép của mình ở tầng hầm hoặc nơi nào cao nhất. Điểm khác biệt là ta muốn thu lấy sức mạnh của Đất hay của Trời. Địa thế đặc trưng của nước Anh cho thấy nó có sức mạnh của Đất rất lớn, đến mức Tháp Đồng Hồ còn dư dả rất nhiều Xưởng Phép, nhưng riêng gia tộc Iselma lại khác.
Trong không gian chật chội này toàn những cuốn sách, ống nghiệm, bình cất và bình thót cổ. Như thể tuân thủ theo các nguyên tắc của Khoa Sáng Tạo Valuay, thậm chí một số bức tượng và tranh mỹ thuật riêng lẻ cũng hòa trong mỡ hỗn độn này. Trong góc tường là một khung vải để vẽ tranh, mùi dầu nhựa thông của nó khiến người ta nghĩ rằng có thể chính chủ nhân của Xưởng Phép này, ngài Byron, cũng không thường xuyên tự tay cầm cọ vẽ.
Hiện tại, có một mùi cay cay tràn ngập khắp căn phòng.
Mùi tỏa ra từ một tẩu thuốc lá Meerschaum.
Mặc dù ông không còn hút thuốc trước mặt người khác, nhưng một chút thời gian thư giãn và thưởng thức hương vị từ cái tẩu thuốc này là một thú vui hiếm hoi của ông.
Nhưng riêng hôm nay, mùi vị của thứ thuốc lá này không mang lại cho ông cảm giác thoải mái.
——"Điều mà ông đã làm, là một hành vi đưa sự vận hành của các hành tinh vào bên trong con người."
Byron lẩm nhẩm câu nói đó.
Làm thế nào mà hắn đoán biết được nhiều như thế? Đương nhiên chẳng phải thuật thức của các Công Chúa được giấu kín trong kiến trúc nơi ở của họ, nhưng đây là lần đầu tiên có người đánh sâu vào gần đến tâm điểm của nó như thế ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Tất nhiên, những suy đoán của hắn cho đến hiện tại vẫn chỉ là đại khái. Ý tưởng ban đầu của cuộc nghiên cứu này không còn cần phải được giấu kín nữa, và cho dù hắn chiếm được một chút bên ngoài thì cũng không có khả năng tiếp cận lãnh địa mà họ đang nắm giữ.
Nhưng.
Có gì đó về hắn khiến Byron phải dè chừng. Có gì đó về hắn khiến ông nghĩ rằng nếu mặc hắn tự do hoạt động, không biết hắn sẽ thâm nhập vào sâu cỡ nào. Và chính vì đó là lời của Lord Valuayeta và Grand Aozaki Touko, hai thiên tài phán định, làm biết được bao nhiêu phần trong lời nói đó trở thành sự thật.
"... chết tiệt."
Byron cắn mạnh lên đầu ngậm của tẩu thuốc.
Ông không thể rũ bỏ nỗi lo sợ rằng con đường mà họ đã đi hàng trăm năm qua đang bị xâm phạm. Trong lịch sử, ngay cả chi chính lâu đời của El-Melloi, nhà Archibalds, cũng không thể sánh được với gia tộc Iselma, nhưng dù vậy, họ dường như vẫn không thể dẫn đầu. "Tái hiện cái đẹp tối thượng trong cơ thể con người" - sau khi chọn con đường này, họ đã có những bước tiến dài không ngừng nghỉ.
Mà ngay trong thế hệ của chính ông, với sự tái xuất của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, họ cuối cùng cũng bắt đầu tiếp cận lý tưởng xa vời đó.
(...Còn một chút nữa thôi.)
Chỉ còn một chút nữa thôi là họ có thể chạm đến nó.
Chính Lord Valuayeta chứ chẳng phải ai khác đã nói những lời mang hàm ý tuyên dương, không phải sao? Còn chưa kể sự xuất hiện của cô gái cấp Grand đến từ Viễn Đông. Ngay cả một Grand cũng không thể làm ngơ trước bước tiến của ông.
Đó là lý do tại sao Byron lại khốn đốn đến mức này. Ông sử dụng mọi phương pháp có thể nghĩ đến, miễn sao việc đó giúp ông nhận thức thêm về cô con gái, miễn sao việc đó mang lại tiến bộ dù chỉ chút ít.
"Vậy mà, mấy người các ngươi..." Khi ông lại bắt đầu nghiến răng lên cái ống tẩu một lần nữa,
"-Ngài Byron," thì có ai đó gọi tên ông.
"À, các vị đã đến." Quay sang nhìn lối vào phòng, ông thấy hai người đàn ông và một cô hầu gái.
Islo Sebunan.
Maio Brishisan Clynelles.
Và Regina.
"Chừng nào còn có Công Chúa Bạch Ngân——Estella thì việc mất đi Công Chúa Hoàng Kim cũng không phải là tuyệt đối."
Byron chậm rãi nói.
Đó là sự thật. Ảnh hưởng của vụ việc kia thật sự nghiêm trọng, nhưng họ vẫn chưa mất hết cơ hội để xoay chuyển tình thế. Việc gia tộc Iselma tạo ra một cặp Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân cũng là nhằm dự trù. Nếu chỉ một trong hai người chết đi thì vẫn chưa phải là kết thúc đối với bọn họ.
Miệng vẫn ngậm tẩu thuốc, Byron hướng sự chú ý của mình sang pháp sư cột tóc.
"Nhưng còn bộ y phục của cậu thì sao?"
"...Bộ y phục... của tôi là hoàn hảo..."
Islo đáp thật khẽ.
Những ngón tay dài của anh đang cầm kim chỉ.
Ở phương Tây, các truyền thuyết kể về những phù thủy hoặc nữ thần có liên quan đến may vá rất phong phú. Ví dụ như, một người đẹp trúng phải lời nguyền của một phù thủy khi ngón tay cô bị đâm bởi con suốt của máy quay sợi trong một khu rừng say ngủ, hoặc bộ ba nữ thần trong thần thoại Hy Lạp, một người quay sợi, một người xác định độ dài ngắn và người còn lại cắt đứt sợi chỉ định mệnh.[21]
Những chiếc váy áo mà anh làm ra cũng dựa trên nền tảng truyền thống này.
Rồi Byron quay sang pháp sư còn lại.
"Thuốc của cậu thì sao?"
"T-Thuốc, ái..."
Như bị cắn phải lưỡi, anh chàng đưa tay che lên miệng trước khi nói lại.
"Thuốc của tôi cũng hoàn hảo. Rồi tôi sẽ hợp tác với Estella-sama để giúp cô ấy tương thích làm Công Chúa Bạch Ngân, tương tự như với Diadora-sama."
Hai người này tuyệt đối là những pháp sư vô giá khi liên quan đến các Công Chúa.
Đó là lý do tại sao, tuy họ đến từ các phe phái khác, Byron vẫn mời họ vào Xưởng Phép của mình. Họ đã không màng đến chướng ngại là sự tranh đấu giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ mà phục vụ vì mục tiêu của nhà Iselma - "tạo ra một người đẹp nhất" - các gia tộc của họ đã hợp tác với nhau từ thời xưa.
"Cho dù không có Carina thì việc chuẩn bị cũng không gặp vấn đề gì cả nhỉ."
"...Tôi cho là vậy."
Regina trả lời, cúi đầu.
Bầu không khí cổ kính trở nên trầm lắng.
"Tốt."
Byron nói, tiếng gậy của ông vang vọng khắp Xưởng Phép.
"Không biết gã Lord ra vẻ thám tử kia sẽ đưa ra kết luận thế nào, nhưng nó không liên quan gì đến chúng ta cả. Chúng ta cứ điềm nhiên mà tìm kiếm cái đẹp thôi. Hãy tùy theo trường hợp mà đòi nhà El-Melloi chịu trách nhiệm. Dù đã bị suy yếu nặng nề sau cái chết của trưởng tộc đời trước, nhưng bây giờ hẳn là họ vẫn còn những miếng ngon khác nữa."
Nhắc đến lớp học El-Melloi, các Tân Hệ là ngôi sao hy vọng của bọn họ, hoặc nghe nói là vậy. Mặc dù nó không phải thứ dễ sinh lời, nhưng đối với một gia tộc lâu đời như họ, nó vẫn mang lại một số quyền lợi nhất định. Bất kể yếu thế đến đâu, nhưng trên nguyên tắc, họ vẫn là người đứng đầu của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich. Đối với một gia tộc không nằm trong nhóm Mười Hai gia tộc đứng đầu Tháp Đồng Hồ thì giá trị của chiến lợi phẩm này không thể đong đếm được.
Lòng tham nhộn nhạo trong đáy dạ của ông, thôi thúc ông phải hành động.
Ngay cả cái chết của chính con gái ông cũng không đủ để ngăn cản ông lúc này. Từ đầu, bản thân các Công Chúa không phải là pháp sư, mà là nguyên liệu cho cuộc thí nghiệm. Ông vẫn cần tạo ra một đứa con trai có thể tiếp nhận được Khắc Ấn Ma Thuật của mình, nhưng ông tin việc này sẽ tự khắc hoàn thành.
"——Ờ, ngài Byron."
Maio xen vào.
"Không cần tìm kiếm hung thủ sao ạ?"
Đứng trên phương diện của anh, đó là một câu hỏi hoàn toàn bình thường.
Ngay cả khi vẫn còn dự phòng Công chúa Bạch Ngân, ngay cả khi muốn nhân cơ hội này để tiêu diệt nhà El-Melloi, họ cũng không thể thờ ơ bỏ qua cho kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim. Chừng nào vụ án còn chưa được phá giải, không biết ai sẽ là mục tiêu tiếp theo của hung thủ.
Một pháp sư đã trải qua chinh chiến sẽ cảm thấy cần phải giải quyết vụ án này nhằm bảo vệ bản thân hơn là hướng đến công lý. Nhưng đối với Maio và Islo thì không phải như vậy. Có thể họ đang giữ lá bài tẩy nào đó trong tay áo của mình, nhưng họ không giống như kiểu người sẽ xông pha vào một cuộc đối đầu bạo lực. Có thể nói, họ hoàn toàn khác với những pháp sư đã từng có mặt tại Lâu Đài Biệt Cư.
"Nói cách khác, ý cậu đang bảo rằng đứa con gái Reines kia không phải là hung thủ thực sự sao?"
"...K-Không ạ, không phải thế đâu."
Maio ấp úng. Tính rụt rè khiến anh không nói thêm được gì nữa.
"Các cậu không cần phải băn khoăn."
"Nhưng..."
"Ta đã bảo là không cần phải băn khoăn."
Byron lập tức chặn đứng ý muốn tranh cãi của Maio.
"...Vâng."
Maio cúi chào thật thấp rồi hướng ra khỏi Xưởng Phép, hai người kia cũng theo ra.
Byron dõi theo khi họ đi ra, đôi mắt vẫn không rời khỏi cánh cửa sau khi nó đóng lại sau lưng họ, ông thì thầm một mình.
"...Nhưng mà, có thể sẽ còn một trò lừa nữa đấy."
Phòng của Aozaki Touko nằm tại Tháp Mặt Trăng.
Đa số phòng nghỉ của những vị khách khác đều nằm bên Tháp Mặt Trời, nhưng cô được xếp phòng ở đây vì đã đến từ trước khi buổi gặp mặt diễn ra. Cô đã được mời đến đây nhiều lần chỉ để đưa ra những lời khuyên nửa vời về ma thuật, mà đúng hơn thì cô giống như một vị môn khách của gia đình.
Có thể bởi vì cô đã ở đây khá lâu rồi nên căn phòng này cũng đã bắt đầu mang phong vị của cô. Một mô hình địa cầu cổ điển, một chồng tạp chí linh tinh được xếp lẫn cùng với những văn bản có liên quan đến huyền học và ma thuật, và một lượng lớn những lò xo và tấm thiếc không khác mấy so với những đồ bỏ đi đang chiếm dụng không gian của phòng này.
Trên bàn của cô hiện đang có một cái máy chiếu phim nhựa vẫn còn sử dụng tốt.
"Quả đúng là nhà Iselma. Họ sử dụng một món đồ cổ có vẻ đã gần một trăm năm tuổi trong khi có thể dễ dàng mua được những thứ hiện đại hơn." Cô lẩm bẩm trong khi say sưa ngắm nghía cỗ máy này.
Đối với cô, cỗ máy này dĩ nhiên có những đặc tính ma thuật, nhưng điều mà cô quan tâm nhiều hơn chính là quá khứ của nó. Hệt như một viên ngọc đã được truyền tay bởi nhiều người khác nhau trong suốt một thời gian dài và dần dần bị nhiễm phải tư tưởng của họ, khiến tác dụng của nó trong việc sản sinh ra những thứ liên quan đến ma thuật trở nên dễ dàng hơn, một thứ dụng cụ đã tiếp xúc với cảm xúc của nhiều người như thế cũng sẽ bắt đầu hình thành một dạng Thần Bí của riêng nó. Mặc dù đối với đa số những vật dụng này, Thần Bí của chúng mãi mãi ở tình trạng bị giấu kín, nhưng trong một số trường hợp hiếm hoi, nó sẽ bộc lộ ra, giống như Tsukumogami[22] ở đất nước của cô.
"Không biết ngươi cho thấy điều gì trong quá khứ? Ngươi muốn tiết lộ điều gì trong tương lai? Mặc dù đứa trẻ sau cùng vẫn thiếu sót điều gì đó, vì vậy ta đã để con bé tự do hành động tại Học viện Nữ sinh Reien."
Touko nói chuyện với cỗ máy.
Đôi mắt cô nheo lại và những ngón tay của cô vuốt lên cỗ máy, như để trực tiếp cảm nhận quá khứ qua khung vỏ của nó. Trong khi tay cô vẫn di chuyển,
"-Phải, cứ như thế. Hãy mau xuất hiện nào." Cô vẫn tiếp tục nói.
Không có người nào hiện diện trong phòng ngoài cô. Mặc dù bị chôn vùi trong đống vật dụng cá nhân của mình, nhưng trông cô vẫn nổi bật trong căn phòng rộng lớn này.
Bên cửa, một bóng người hiện ra.
"——Gì chứ, là cậu à? Tôi không nghĩ tới lúc này mà cậu còn đến đấy."
Touko nói, tháo mắt kính ra.
Đối với cô, cặp mắt kính này giống như một chiếc công tắc thay đổi cách xử sự của cô đối với thế giới bên ngoài.
Tất nhiên, nếu quan điểm của một người thay đổi thì phản ứng của họ cũng sẽ thay đổi, hoặc riêng cô nghĩ vậy. Nếu chỉ nhìn nhận thế giới như một cá nhân thì ta sẽ bỏ qua tất cả những khía cạnh khác.
Hoặc nói cách khác, lúc mà loài người quan tâm tìm hiểu về nguyên tử, hoặc muốn khám phá vũ trụ, thế giới chắc chắn đã mở rộng ra cho họ. Tất nhiên, điều đó tốt hay xấu là một vấn đề đáng tranh cãi. Cũng như nhiều ý kiến cho rằng việc chuyển từ một căn phòng nhỏ sang một biệt thự sang trọng không nhất thiết sẽ đem lại hạnh phúc cho người ở.
"Cậu không phải là hung thủ ư? À, chuyện đó thì chẳng đáng quan tâm. Tôi không có hứng thú gì với việc truy tìm thủ phạm của vụ án. Chẳng phải hầu hết những người tập hợp tại đây đều như vậy cả sao?"
Mọi người ở đây đều là loại pháp sư đó, đúng không?
Thực trạng này đúng như Reines đã nghĩ.
Tuy gọi nó là một vụ án mạng nhưng trọng tâm lại không phải là tìm ra hung thủ thật sự. Thay vào vậy, nó là một cuộc chiến ngầm giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ. Kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim và người hầu của cô ấy không khác gì một lá bài trong trò chơi đó. Mặc dù đó là một lá bài rất quan trọng, nhưng nếu không đóng vai trò là bằng chứng cuối cùng thì nó cũng không hơn thế.
Điều quan trọng hơn cả là vụ án này sẽ gây ra sóng gió như thế nào.
Trong tình hình hiện tại, giữa phe Quý Tộc do nhà Barthomelloi đứng đầu và phe Dân Chủ do nhà Trambelio đứng đầu đang có những mối bất hòa.
Nhưng nếu nhà El-Melloi bị tiêu diệt ở đây, lợi thế hiển nhiên sẽ nghiên về phe Trambelio. Xét về thế lực của nhà El-Melloi thì đòn công kích này không có gì ghê gớm, nhưng nó đủ sức tạo ra một tác động đáng kể lên toàn bộ Tháp Đồng Hồ. Và khi cơn sóng này sinh ra nhiều cơn sóng khác, ta không thể loại trừ khả năng nó sẽ dẫn đến một cuộc chiến tranh toàn diện giữa các pháp sư.
Từ một cuộc chiến tranh lạnh dẫn đến một cuộc chiến tranh nóng.
Đương nhiên, Lord Valuayeta và ngài Byron hoàn toàn nhận thức được điều đó. Sở dĩ họ cho phép Lord El-Melloi II can dự vào chuyện này là vì anh ta dù sao cũng là miếng bánh lớn hơn cô em gái. Bất kể anh ta có tiếng tăm ra sao, nhưng bằng cách gắn trách nhiệm của vụ án này vào cái tên Lord của anh ta, phần tiền cọc này trở nên lớn hơn gấp nhiều lần.
Giả dụ, hoàn toàn có khả năng nhà El-Melloi rồi sẽ chuyển sang phe Trambelio.
"Có vẻ như Inorai-sensei rất bị ám ảnh với anh ta nhỉ. ——Phải rồi, pháp sư đúng là hoàn toàn chẳng hề thay đổi."
Touko lẩm bẩm.
Đối với một người biết về quá khứ của cô như bà Inorai mà nghe thấy điều đó, bà ta thậm chí sẽ cau mày băn khoăn.
Nó nghe giống như lời của người đã tiếp xúc với một quan điểm rất không giống pháp sư dạo gần đây.
"Vậy, có chuyện gì nào? Phải chăng cậu đang sợ vì anh ta đã tới? Người đó quả đúng là tầm thường với tư cách một pháp sư, nhưng lại là bậc nhất với tư cách một nhà nghiên cứu. ...Ngoài ra, riêng về việc nhìn thấu ma thuật của người khác, chắc có thể nói rằng anh ta là siêu đỉnh cao."
Vị khách đáp lại câu gì đó.
"Hô. Cậu ra tay khá là rộng rãi đấy chứ nhỉ?"
Như thể ngạc nhiên, Touko quay lại.
Lời nói và các điều kiện mà vị khách đưa ra đã nằm ngoài mong đợi của cô.
"Được. Không cần giải thích tình hình nữa. Thù lao như vậy là đủ rồi."
Touko trả lời, với một cái gật đầu nhẹ.
"Với những điều kiện đó, thì tôi sẽ trở thành kẻ địch của anh ta——trở thành kẻ địch của Lord El-Melloi II."
Dù đang giữa ban ngày nhưng bên trong khu rừng lại khá tối.
Nằm cách xa nơi đã xảy vụ việc vừa rồi, đây là cánh rừng phía Đông của Tháp Mặt Trời.
Sâu trong bóng tối, nơi dày đặc cành lá và tán cây thi nhau che chắn ánh mặt trời, một tiếng nói trầm đục vang lên.
"Cậu tính sao đây hả? Cậu đã nghe những lời gợi ý của El-Melloi II rồi đấy. Ôi trời, gần như nó đã bị vạch trần mất phân nửa. Với đà này thì chẳng ai biết được ngày mai sẽ đổ bể thế nào đâu."
Một bà già đang dựa người vào một cái cây, đáp lời với giọng vui vẻ.
Đó là Lord Valuayeta.
"Biết được hung thủ thì sao chứ?"
Tiếng trả lời vang lên từ bên kia góc tối.
"Cả tôi lẫn bà đều không đấu tranh để truy bắt tội phạm. Những suy luận đúng đắn ở nơi này chẳng hơn gì một quân bài có thể sử dụng trong cuộc xung đột giữa các phe phái mà thôi."
"Quân bài cũng có thể có cảm giác của quân bài mà."
Bà già nói, cố nhịn cười.
"Vậy chúng ta có gọi người đó không?"
"Gọi chứ. Tôi đã thiết lập quan hệ hợp tác với bà——"
Anh trả lời, xoa cái đầu đinh của mình.
"Và dù thế nào thì người đó cũng là khách hàng đã thuê tôi mà."
Kẻ tự xưng là gián điệp, Mick Grazilier, nở một nụ cười thỏa mãn.
4[]
Vài tiếng sau.
Mặt trời đã lặn quá nửa, và đồng thời, cái bóng của Tháp Mặt Trời cũng vươn ra.
Thật đáng tiếc, khó có thể nói rằng chúng tôi đã thu được một kết luận ổn thỏa. Những gì mà chúng tôi hoàn thành là lấp đầy cuốn sổ của anh tôi bằng những giả thuyết và lập luận, và rồi lại gạch hết chúng đi vì không chấp nhận được.
"Thuật thức kiến lập Mặt Trời thành Helios cũng không được. Ngược lại, cho dù thay thế Mặt Trăng bằng Selene[23] hoặc Nanna[24] và cấp cho nó thuộc tính Thánh Thú thì cốt lõi căn bản cũng khó mà thay đổi. Tháp Mặt Trời và tháp Mặt Trăng quá lớn để làm yếu tố, còn những kỹ xảo mánh khóe thì xem ra không có ý nghĩa."
"...Sư phụ?"
"Không được rồi. Quả nhiên là Mặt Trời và Mặt Trăng không đồng bộ. ...Bí Bảo đó thực sự không liên quan gì sao?"
Anh tôi vẫn tiếp độc thoại mọi suy nghĩ trong đầu. Thật không thể tưởng tượng nổi bộ dạng thảm hại này cũng là của cái người đã dũng cảm can thiệp và thắng được một trưởng tộc trong Tam Đại Quý Tộc.
"Này này, anh trai à. Anh vẫn còn vướng mắc ở đó đấy à? Tình hình này thì liệu có kịp thời hạn mà ngài Byron đặt ra không đây?"
Ngay từ đầu, làm sáng tỏ bí ẩn và giải quyết vụ việc này chỉ là một nước cờ trong trò chơi. Để xóa đi những nghi ngờ xung quanh tôi và giải thoát cho Trimmau thì cần phải thực hiện một hành động mạnh mẽ hơn nhiều. Đó là lý do tại sao ngài Byron chỉ cho phép chúng tôi điều tra trong một khoảng thời gian ấn định.
Bị vướng chân ở giai đoạn này không giúp ích được gì cả.
"À. Không đâu, về chuyện này thì tôi cũng đang đợi đây..."
"Đợi?"
"Chà..."
Anh lại hạ giọng. Giọng nói của anh mang một vẻ rầu rĩ cực kỳ. Đó là giọng nói mà anh dùng khi đánh vật với một vấn đề của riêng mình.
Tuy nhiên, khi ánh mắt của anh đảo sang mặt đất ẩm ướt, mặt anh hơi nhăn lại một chút.
"A."
Đột nhiên, tôi cảm thấy nhói lên một cái trong mắt mình.
Lý do của điều đó lập tức hiện ra.
Từ chỗ những cái cây cách đó không xa, những cái bóng bắt đầu trồi lên. Dù trời đã gần tối, hướng đổ của cái bóng này hoàn toàn khác so với bóng của Tháp Mặt Trời, thậm chí còn chưa kể đến độ dài bất thường của nó. Hơn thế nữa, mặc dù nó phủ lên những nhành cỏ đang lay lắt nhưng lại không hề di động theo chúng.
Anh tôi âm thầm bỏ điếu xì-gà ra khỏi miệng.
Khi anh thì thầm một câu thần chú, lửa ở đầu điếu xì-gà lớn dần lên. Anh đưa ngọn lửa này lại gần cỏ, trong cái bóng bất bình thường đó-
"Nóng quáááá!?"
Cái bóng gào lên.
Nhảy ra từ khỏi cái bóng là một cậu bé tóc vàng và mắt xanh dương. Với nỗ lực tuyệt vọng nhằm dập tắt ngọn lửa trên đũng quần, cậu ta lại kêu lên khi quay sang chúng tôi.
"Oa, bị phát hiện mất rồi!"
"...Em đang làm gì ở đây vậy, Flat?"
"Em đã tới rồi đây, giáo sư! Trong tiếng Nhật thì là Dạ Lộ Tử Khổ[25] ấy! Lời chào của Nhật Bản tạo cảm giác như đạo Phật vậy, thật là thâm thúy và sâu sắc mà!"
Với một sự hồn nhiên ngây thơ, chàng trai tóc vàng nói một cách hào hứng.
Rất có thể điều mà chúng tôi vừa thấy là ma thuật Ảo Giác. Dùng những cái bóng để che giấu cơ thể của chính mình là một phong cách phổ biến ở Đức, nếu tôi nhớ không lầm. Tôi không biết cậu ta học được nó ở đâu, nhưng khả năng bắt chước ma thuật từ một số trường phái khác nhau đã chứng tỏ tài năng đáng nể của anh chàng này.
Và sau đó.
"——Flat!"
Một giọng nói giận dữ vang lên từ phía đường đi. Một người nữa mới đến, một cậu thanh niên có dáng vẻ ưa nhìn đang vừa chạy đến vừa nạt nộ với cậu thanh niên thứ nhất.
"Tôi đã bảo cậu là vì tôi sẽ đến muộn nên hãy đi trước và báo cho mọi người biết cơ mà!"
"Oa, Le Chien-kun!"
"Đã bảo đừng có gọi Le Chien! A, xin lỗi đã để thầy phải đợi, thưa thầy!"
Cũng tóc vàng và mắt xanh dương, nhưng người mới đến này trông nam tính và rắn rỏi hơn, tạo nên một sự tương phản so với người trước. Có thể nói cậu ta giống như một con chó săn. Một nét hoang dã kín đáo toát ra từ đôi mắt sắc bén của cậu, và động tác cúi chào của cậu được thực hiện với một sự thuần thục và lịch lãm.
Svin Glascheit, học viên lớn tuổi nhất trong Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich. Cậu ta cùng với Flat Escardos là những học viên xuất sắc.
... nhưng tất nhiên, hình tượng đó chỉ kéo dài được một vài phút trước khi nó lại tan tành như cũ.
"Gray-tan!"
Khiến Gray giật bắn người lên, Svin phóng ngay sang bên cạnh em ấy và hít hà như một chú chó.
"Aa, Gray-tan Gray-tan Gray-tan! Một hình vuông màu xám ngọt ngào như mọi khi, một mùi hương tựa như có thể cào xé bên trong cơ thể mình vậy!"
"...L-Làm ơn thôi đi mà!"
Làm như không nghe thấy lời phản đối của Gray, một người khác lên tiếng để đánh lạc hướng cậu ta khỏi cái ý muốn được hít đầy mùi hương của em.
"Svin."
"...V-Vâng!"
Nghe thấy tiếng nói lạnh lùng của anh tôi, Svin bỗng tỉnh ra.
"T-Thật vô cùng xin lỗi! Vì đã rất lâu rồi mới được đến gần Gray-tan trong vòng bán kính hai mươi mét, nên lý trí của em đã vô tình bị bốc hơi mất."
"Mấy thằng này..."
Buông một tiếng than dài nhất kể từ khi đến nơi này, anh tôi úp mặt mình vào một bàn tay.
Nhận ra một chuyện, tôi cũng quay sang anh.
"Nhân tiện, chẳng phải anh sẽ không để cho học sinh của mình bị sử dụng sao?"
"Đây là kết quả của việc trao quyền tự trị cho bọn nó. Tôi có tìm thấy một chỗ để bọn nó chuẩn bị trong phòng riêng ở Tháp Đồng Hồ. ...Nhưng mà, ta có bảo hai đứa là chỉ gửi kết quả điều tra qua mail và đừng có đến hiện trường rồi cơ mà?"
"Bởi vì, thưa giáo sư! Reines-chan đang lâm nguy! Em thật không thể nào bỏ lỡ một chuyện có vẻ thú vị như vậy được!"
... Một sự kiện thú vị hả? Vậy thì cậu sẽ phải chết. Mà để sau khi cậu ta giúp chúng tôi cái đã.
"Còn em thì không thể không giám sát Flat được."
Ngược lại, phản ứng của Svin lại ra dáng một học sinh danh dự mẫu mực.
Chà, hãy gác lại chuyện mới vừa rồi giữa cậu ta và Gray. Đừng bận tâm đến cô gái đang trốn sau lưng tôi.
Thậm chí không hề có một chút căng thẳng nào, hoặc có thể nói là mọi thứ trở lại bình thường. Chúng tôi ở trong lãnh địa của một pháp sư không thể xem là thân thiện với mình, với mối lo lắng khi bị nghi ngờ là kẻ giết người, mất đi Trimmau, và đang phải điều tra trong một khoảng thời gian hạn hẹp. Vậy mà, bằng cách nào đó mà một khoảnh khắc bình thường chen chân được vào trong hoàn cảnh này.
Đây giống như "sức mạnh" mà anh trai tôi đã tốn nhiều năm để tích góp trong Tháp Đồng Hồ. Tôi không biết anh từ đâu mà có được nó, nhưng so với một người anh vô cùng giống pháp sư đích thực thì anh ta quả là có một phong cách vô cùng không giống pháp sư. Mặc dù có thể anh sẽ lại lôi ra một cái cớ kiểu như "một pháp sư luôn yêu quý học trò của mình".
Sau khi bầu không khí dịu xuống đôi chút, anh tôi quay sang Svin.
"Việc điều tra mà ta nhờ mấy đứa thế nào rồi?"
"Đây ạ."
Trong khi mắt vẫn liếc sang Gray mấy lần, cậu ta giao ra một mảnh giấy.
"...Ra là thế."
Anh tôi nói, gật gù trong khi đọc tờ giấy.
"Chuyện gì vậy? Một kế hoạch bí mật nhằm đảo ngược tình thế à?"
"Phải. Vẫn còn thiếu nhiều mảnh ghép nữa. Nhưng đành phải hành động ngay và luôn vậy."
Bấm vào thái dương của mình, anh từ từ đứng dậy.
Chiếc áo khoác đen tuyền của anh phất phới trong gió.
Khăn choàng cổ màu đỏ của anh tung bay phía sau, anh cất những bước đi mạnh mẽ, các học trò của anh bám theo sau.
"Giờ thì, trước hết hãy tiến hành chuẩn bị sẵn sàng để xuất trận thôi chứ?"
5[]
Tạm thời hãy chuyển sang một khung cảnh khác.
Cách xa Tháp Đôi, trong phòng khánh tiết của một khách sạn gần ga Windermere.
Trong căn phòng hết sức lộng lẫy này, một điện thoại di động đời mới nhất đang được nhấc lên.
Nó được nhấc lên không phải bởi con người. Một cô hầu gái có lớp da khảm đủ các loại đá quý đang giữ nó trên cao, trong khi cậu chủ trẻ nói với giọng bơ phờ.
"Vậy là không có vấn đề gì cả nhỉ? Lord Valuayeta?"
Một thanh niên có nước da ngăm đen. Mái tóc vàng xòa trước ngực anh và những chiếc vòng vàng tuyệt đẹp đeo trên cổ anh.
"Ừ, đúng vậy. ——Nghĩa là cậu hoàn toàn không cần nhúng tay vào sự can thiệp này đâu."
Một lát sau lời đáp này, chàng trai da ngăm ra hiệu cho cô hầu gái cúp máy.
"...Tốt."
Anh từ từ siết chặt nắm tay.
Đối với anh, kẻ địch duy nhất mà anh e ngại là Lord Valuayeta. Anh không bận tâm về đám người hạ đẳng còn lại, nhưng rốt cuộc lại không thể không lưu ý đến người đứng đầu của một trong Tam Đại Quý Tộc. Dù tuổi tác lớn của bà ta đủ để xem là một chướng ngại, năm tháng cũng nói lên đôi điều về ma thuật của bà.
Nhưng bây giờ, chướng ngại đó đã biến mất. Không còn bất kỳ kẻ đáng lo ngại nào trong Tháp Đôi. Cũng không cần phải nhúng tay vào cuộc điều tra án mạng ngu ngốc đó. Những gì phải làm là xông vào trong bằng vũ lực và lấy đi thứ mà anh muốn.
"Vậy thì đi thu hoạch thôi nhỉ. Dù sao, để chiến thắng cũng cần đến thủ đoạn mà. Hãy khiến cho nhà Iselma phải hối hận vì đã không đàm phán nào."
Đảo mắt nhìn những cô hầu gái xếp hàng xung quanh mình, anh cười. Đúng lúc đó, một trong số họ nói nhỏ vào tai anh.
"Vậy thưa cậu chủ, ngài sẽ tự mình làm ạ?"
"Phải. Bởi vì là ta làm nên nó mới triệt để, và cần phải chuẩn bị đúng không nào? Ta không hề có ý định dẫm lên vết xe đổ của Lord El-Melloi khi tham gia vào nó như một trò chơi đâu."
Khóe miệng anh nhếch lên khi anh nói một cách kiêu hãnh.
"Thế mới là Atrum Galliasta này chứ."
Lời Bạt[]
Đây là cái đẹp tột cùng.
Đến mức không có bất cứ điều gì có thể xâm phạm hoặc đe dọa nó.
Nằm trên đỉnh của một ngọn núi mà chưa một người nào có thể leo lên được, nhưng đồng thời cũng chỉ có con người mới có thể biểu đạt được.
Một trong những ưu điểm của tiểu thuyết văn chương là khả năng diễn tả "một cái đẹp vượt trên cả tranh vẽ". Bản chất của những thứ không thể tồn tại trong đời thực lại có thể dễ dàng được viết ra trang giấy. Điều này tự bản thân nó gần như là ma thuật. Đây là lý do khiến tôi cho rằng nó là một chủ đề thích hợp với "Hồ Sơ của Lord El-Melloi II". Xin hãy một lần nữa cùng chúng tôi đón xem nửa sau của vở kịch kỳ bí về hai nàng công chúa song sinh này.
Giờ thì, xem ra mục tiêu "mỗi năm một cuốn" mà tôi đã nói trong phần lời bạt của tập đầu của bộ truyện này đã không còn giữ được. Hãy để tôi tua lại một cuộc thảo luận của mình vào đầu năm nay, hy vọng rằng nó sẽ giải thích được tại sao lại như vậy.
"Nhân tiện, anh Sanda này, anh có thể cho ra mắt cuốn tiếp theo vào mùa hè này không?"
"Ừm, anh Nasu à, chúng ta đã viết là sẽ có một cuốn mỗi năm mà, nhớ không?"
"Đừng lo, tôi tin tưởng anh mà."
"Ừm, đại khái là vì tôi có anime Chaos Dragon sắp ra mắt vào mùa hè này…"
"Đừng lo, tôi tin tưởng anh mà."
"Chà… Nếu tôi cố làm một cuốn thì nó sẽ khá dày… Nếu như tôi chia đôi nó và chỉ tung ra nửa đầu thôi thì có được không?"
Và như vậy, tin đó được công bố rất nhanh, nhưng tôi tự hỏi liệu trong số các bạn có ai ngạc nhiên về một số nhân vật mới xuất hiện không?
Mỗi lần định viết tên của những nhân vật mới này, hoặc một vài điều bí mật về Tháp Đồng Hồ, tôi cảm thấy đặc biệt căng thẳng với việc viết chúng ra giấy. Hy vọng rằng với Lord El-Melloi II, tôi có thể tạo ra một khía cạnh hấp dẫn cho miền đất màu mỡ đã được Type Moon khai phá.
Cuối cùng, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với Mineji Sakamoto vì đã chịu lắng nghe những yêu cầu phi thực tế của tôi đối với phần minh họa và đồng hành cùng tôi trên chiến trường này, cảm ơn Kiyomune Miwa vì đã luôn giúp đỡ tôi trong việc nghiên cứu về ma thuật khá khó khăn, cảm ơn Ryougo Narita vì đã giúp bằng những dòng viết về Flat Escados, và cảm ơn tất cả những ai ở Type Moon.
Nửa sau của câu truyện này được dự kiến phát hành vào mùa đông năm nay.
Ngày 1 tháng 7 năm 2017
Trong khi đang đọc "Quỷ Sinh Đôi" của Hideyuki Kikuchi
Chú Thích[]
- ↑ Vô thức tập thể: là thuật ngữ trong tâm lý học, nói rằng khi một người ở trong trạng thái vô thức, tri thức của nhân loại từ nhiều thời đại trước có thể được tái hiện trong não bộ của người đó, dẫn đến việc người này có hành vi và hiểu biết không thuộc phạm vi hiểu biết của chính mình.
- ↑ Vô Thức Tập Thể là thuật ngữ trong học thuyết nhân cách của Carl Jung, chỉ những kinh nghiệm được đúc kết dưới dạng nguyên mẫu và truyền lại qua các thế hệ một cách vô ý thức
- ↑ A-lại-da Thức (阿賴耶識): là khái niệm của Duy Thức Tông trong Phật giáo Đại thừa, một kho tàng các loại hạt giống - nghiệp do chúng sinh tạo ra trước đó, khi nảy mầm sẽ tạo "quả" không thể trốn tránh cho con người. Việc các hạt giống này nảy mầm cũng dẫn đến kết quả tương tự như vô thức tập thể, nhưng khái niệm A-lại-da Thức xác định tri thức này là từ các kiếp trước của một người.
- ↑ Mithras giáo và Ma Ni giáo là 2 tôn giáo cổ có nguồn gốc từ Ba Tư.
- ↑ Paradigm Shift: từ này có nhiều tên gọi khác nhau, trong Wikipedia gọi là "Dịch Chuyển Mẫu Hình", theo ngữ cảnh ở đây thì có thể hiểu nôm na là "bước ngoặt lịch sử".
- ↑ Trái tim thú tội (The Tell-Tale Heart): là một truyện ngắn của nhà văn Edgar Allan Poe, kể về một vụ giết người dưới góc nhìn của hung thủ.
- ↑
God's Holder : Biệt danh và cũng là đặc tính ma thuật gia tộc của Bazett Fraga McRemitz. - ↑ Lakeside thuộc hạt Cumbria ở Tây Bắc nước Anh.
- ↑ Phần tiếng Nhật tương ứng: "Nó cứ như một cục c*t cao chót vót vậy". Đây là câu thoại tục nổi tiếng của nhân vật Hartman trong phim "Full Metal Jacket" (1987).
- ↑ Tái Lâm (The Second Comming): niềm tin của các tín hữu Kitô giáo và Hồi giáo rằng Chúa Jesus sẽ phục sinh lần thứ hai.
- ↑ Chuồng Mèo (Cat's Cradle): một kiểu chơi dây phổ biến, mở đầu với hình Chuồng Mèo và liên tiếp tạo ra các hình thù khác nhau. Theo ghi nhận về các kỷ lục thế giới thì có thể xếp đến hơn 20 nghìn hình.
- ↑ Lớp Phủ hay Quyển manti là phần cấu trúc ở bên dưới lớp vỏ của trái đất, sâu nhất khoảng 3000km, trong khi lớp vỏ sâu nhất chỉ khoảng 50 km.
- ↑ Cờ Shōgi có luật "bắt quân" và "thả quân", theo đó, quân đã bị bắt có thể đổi phe khi trở lại bàn cờ.
- ↑ Lâu đài Muncaster cũng thuộc hạt Cumbria ở Tây Bắc nước Anh.
- ↑ Vòng Yêu Tinh (Fairy ring) là một yếu tố tâm linh trong các truyện dân gian Tây Âu.
- ↑ ओम्, tiếng Phạn, đọc là Om hoặc Aum, đồng nghĩa với ॐ trong câu chân ngôn "ॐ मणि पद्मे हूँ" (Om Mani Padme Hūm - Án ma ni bát mê hồng). Đây là một âm thần bí và biểu tượng tâm linh quan trọng nhất trong Ấn Độ giáo.
- ↑ Đát-đặc-la: theo quan điểm Phật giáo, là những kinh sách về phép thiền định, trong đó Đát-đặc-la luyện tâm – tantra yoga là 1 trong 4 loại Đát-đặc-la theo cách phân chia truyền thống ở Tây Tạng.
- ↑ Y thực đồng nguyên: Một thuật ngữ y tế của Nhật, ý nói so sánh thức ăn cũng giống như một dạng thuốc.
- ↑ Vũ Bộ là những bước đi nghi thức được sử dụng trong Âm Dương Đạo.
- ↑ Phương trình thời gian - Equation of time là thuật ngữ mô tả sự chênh lệch giữa 2 cách tính giờ mặt trời – Giờ mặt trời biểu kiến và giờ mặt trời trung bình.
- ↑ Nhân vật được nói đến trong ví dụ này là "Người đẹp ngủ trong rừng", và bộ ba nữ thần Morai trong thần thoại Hy Lạp.
- ↑ Tsukumogami: là những đồ vật thành tinh sau nhiều năm không được sử dụng đến.
- ↑ Selene là nữ thần Mặt Trăng của thần thoại Hy Lạp.
- ↑ Nanna có thể là nữ thần Mặt Trăng của thần thoại Bắc Âu hoặc tên khác của Sin, nam thần Mặt Trăng trong thần thoại Lưỡng Hà.
- ↑ Dạ Lộ Tử Khổ (夜露死苦, Yoroshiku): kiểu chào mà xã hội đen Nhật hay sử dụng.