Lord El-Melloi II Case Files Tập 2 Chương 2

1

Sau khi đi trên tuyến đường sắt Bờ Tây rời khỏi Luân Đôn trong khoảng ba tiếng rưỡi đồng hồ và chuyển ga tại Oxenholme, chúng tôi đến Windermere.

Vùng Lakeside.

Vùng đất thiên nhiên tươi đẹp được biết đến như một khu nghỉ mát hàng đầu ở nước Anh. Hẳn sẽ có người hiểu được khi nói rằng nó là quê hương của Peter Rabbit? Bộ truyện tranh khắc họa phong cảnh bao bọc trong núi và hồ yêu thích của tác giả Beatrix Potter, với những con thỏ sống tại vùng cỏ chăn thả đó vẫn tiếp tục được tìm đọc trên toàn thế giới cho đến tận ngày nay.

Sau khi rời khỏi nhà ga, chúng tôi liền gặp một cỗ xe đơn mã. Khi nhìn thấy chúng tôi, một người đàn ông trông có vẻ là người đánh xe lập tức bỏ nón ra và cúi chào chúng tôi.

"Chúng tôi đang chờ cô. Reines El-Melloi Archisorte-sama phải không ạ?"

Người đàn ông hỏi.

"Tôi được ngài Byron cử tới. Xin mời cô lên xe."

"Vậy tôi không khách sáo."

Như thể không chắc chắn lắm, Gray quay sang nhìn tôi, vậy nên tôi gật đầu. Từ chối lời đề nghị của họ lúc này là vô nghĩa. Không lãng phí thời gian, tôi trèo vào trong xe ngựa cùng với chiếc va li duy nhất của mình, Gray cũng lên theo ngay sau đó.

Với một tiếng roi vụt, con ngựa bắt đầu cất vó.

Đương nhiên, khi đi trên phần đất bằng phẳng thì không có gì khác biệt, nhưng ngay cả khi con ngựa đưa chúng tôi lên những con đường dốc, nó cũng làm việc này với một sự uyển chuyển tao nhã.

Mặc dù chiếc xe ngựa chở chúng tôi đang được kéo đi bởi một con vật nhưng nó hầu như không hề lắc lư. Chắc chắn có một ma thuật nào đó là nguyên nhân của việc này. Có lẽ là một dạng tương tự như ma thuật mà tôi đã sử dụng để giảm trọng lượng va li của mình, hoặc có thể là dạng khiến cho chiếc xe ngựa tự bồng bềnh.

Không lâu sau,

"...Hình như chúng ta thấy nó rồi kìa."

Tôi nói, tựa cằm lên khung cửa sổ.

Hai tòa tháp đứng bên bờ hồ.

Theo tiêu chuẩn hiện đại, chúng chẳng thể xem là có kiến trúc khổng lồ. Cùng lắm thì chúng có thể so sánh với một tòa nhà bốn tầng. Tuy nhiên, cả hai tòa tháp đều vươn cao một cách kỳ quái.

"Xem ra người ta gọi Song Mạo Tháp là chỉ hai tòa tháp đó. Hoặc thêm vào cái tên của gia tộc quản lý vùng đất này nữa là thành Song Mạo Tháp Iselma."

"Song Mạo Tháp Iselma..."

Lặp lại lời tôi, Gray lẩm bẩm.

"Họ đặt tên tòa phía đông là Tháp Mặt Trời, tòa phía tây là Tháp Mặt Trăng."

Không biết có phải vì nghe được cuộc nói chuyện của chúng tôi hay không, người lái xe nói với chúng tôi từ sau lưng.

Tháp Mặt Trời.

Tháp Mặt Trăng.

Mặc dù cá nhân tôi liên tưởng đến hình ảnh một con kiến sư tử đang rình mồi hơn là hình ảnh về các thiên thể.

Cũng như bản chất của một xưởng phép, lãnh địa này được xây dựng sao cho có lợi nhất đối với gia tộc pháp sư sống ở đây. Tóm lại, giống như bất kỳ đồn lũy thật sự nào, ta không bao giờ biết khi nào thì chỉ một nắm cát hoặc một hơi thở cũng sẽ biến thành kẻ thù của ta. Trước nỗi căng thẳng vô cùng này, tôi thấy đôi môi của mình đang nở nụ cười đặc trưng của nó.

Chiếc xe ngựa dừng lại bên cạnh Tháp Mặt Trăng.

"Đến nơi rồi ạ. ——Vậy mong cô hãy vui vẻ."

Người đánh xe nói và cúi chào.

Một vài phút sau khi chúng tôi bước xuống xe, người đánh xe và cỗ xe ngựa tan biến.

Giống như trong một câu truyện cổ tích. Tại vị trí lúc nãy của họ giờ chỉ còn lại một anh lính đồ chơi cùng với chiếc xe ngựa nhỏ.

"...Thật không hổ là nhánh tộc chính thống của Khoa Sáng Tạo Valuay. Những tác phẩm cỡ này là chuyên môn của họ rồi nhỉ."

Không chút nghĩ ngợi, tôi buột miệng nói ra những gì trong đầu.

"——Được nhận lời khen ngợi của cô thì thật là một vinh dự đấy."

Một giọng nam trung vang đến chỗ chúng tôi.

"Xin chào mừng. Công chúa El-Melloi."

Đứng ở ngưỡng cửa với một tư thế cúi chào lịch sự là một người đàn ông bị què chân khoảng bốn mươi tuổi. Ông có mái tóc màu nâu và bộ đồ màu đỏ son, đứng được nhờ sự trợ giúp của một cây gậy ba-toong.

"Tên tôi là Byron Valuayeta Iselma. Rất biết ơn cô đã vượt đường xá xa xôi để quá bộ đến đây."

"Ông là gia chủ của nhà Iselma? Vậy là tôi đã chào hỏi chậm trễ rồi."

Tôi trả lời hết sức lịch sự.

Mặc dù tôi vốn có thể được xem là một ứng viên cho vị trí một trong mười hai Lord, nhưng hiện thời tôi đã nhường lại vị trí đó cho anh trai tôi. Còn nếu xét rằng nhà Archisorte đang ở ngưỡng cuối của một gia tộc, thì nghiêm túc mà nói từ vị thế của gia tộc chúng tôi, ông ta xếp trên tôi bốn hoặc sáu bậc.

Với một nụ cười và cái gật đầu nhỏ nhẹ, ngài Byron ra dấu về phía lối vào tòa tháp.

"Xin mời cô vào trong. Vì bữa tiệc đã bắt đầu rồi đấy."

2

Sảnh đường có trần cao và tràn ngập ánh sáng trang nghiêm.

Tấm thảm chất lượng tốt đến mức đem lại cảm giác như ta có thể bị lún đến mắt cá chân. Cùng với không khí lành lạnh, nó mang đến cho căn phòng một cảm giác dễ chịu. Những bóng người đang cười nói nhộn nhịp tạo nên ấn tượng về một khung cảnh đến từ mộng tưởng. Trên thực tế, vì đa số những người tụ tập ở đây đều là pháp sư, nơi này không khác gì một thế giới trong mơ.

Nhảy múa, mơ mộng.

Hãy nhảy múa nếu bạn muốn kể những câu truyện về đêm.

"Trim. Ta cho phép cô tự mình đánh giá đấy."

"Yes, Master."

Tiếng thì thầm vắn tắt của tôi được đáp lại bằng một giọng nói kiểu robot. Khối thủy ngân đã trở lại hình dạng người hầu gái sau lưng tôi, nhưng tôi quyết định cho phép cô ta tự do hành động để phòng khi có chuyện xảy ra.

Sau khi làm xong, cô lập tức nhìn ngó xung quanh căn phòng, và nói với một bộ mặt vô cảm.

"...I didn't know they stacked shit that high!"

Dựa theo cái cách cô ưỡn ngực ra khi nói câu đó, tôi không thể kìm chế được phản xạ muốn cho cô ta ăn đấm. Không nghi ngờ gì nữa, đó là thứ mà Flat đã dạy cô ta, cho cô ta xem mấy bộ phim hạng B hoặc đại loại thế. May mắn là không có ai khác nghe thấy cô ta, nhưng mà sau này tôi sẽ giết Flat cho xem.

Tuy bị bật ngửa trước sự bộc phát bất ngờ của Trim, Gray bắt đầu quan sát những người khác trong phòng một cách chăm chú. Mặc dù em ấy quả thật là một mối quan tâm ở mức độ nào đó, khả năng mà em cũng bộc phát như Trimmau là khá thấp, nên như vậy ít ra cũng có một chút nhẹ nhõm.

Một bản nhạc đẹp đẽ đang được tấu lên làm nền. Nó gợi cho tôi nghĩ đến biển cả xa xăm. Âm thanh của những chiếc kèn trumpet vang lên mạnh mẽ, kết hợp cùng với giai điệu tinh tế của một cây đàn piano được phụ trợ bởi âm thanh hùng hồn từ một cây đàn contrabass. Âm nhạc nhẹ nhàng và dễ chịu dường như đang cố gắng mời gọi các thính giả của nó nhịp chân theo.

"Vậy là ngài Byron thích nhạc Jazz, phải không? Bản thân mình cũng đã nhận định ông ta là kiểu người ưa thích cổ điển."

Bài In The Mood, của thập niên 1930.

Nó là một huyền thoại đến từ nhà hát Carnegie Hall, nhưng nếu tôi chưa được tiếp xúc với những đĩa hát kiểu cổ điển trong căn hộ của anh trai tôi, thì có lẽ tôi sẽ không biết gì về nó cả. Việc quan sát anh ta nhẹ nhàng hạ cây kim xuống cái đĩa nhạc lớn màu đen đã thu hút sự chú ý của tôi.

Nhưng lần này, điểm thú vị không phải là âm nhạc, mà là những người biểu diễn.

"…Một ban nhạc cơ khí hử?"

Kèn trumpet, piano và contrabass đều được tấu lên bởi những con búp bê chạy bằng cơ khí đồng hồ [clockwork] có chiều cao bằng một nửa người bình thường. Bề ngoài, khung cảnh này có thể đã minh họa Khoa Sáng Tạo trông tương tự như Khoa Ma Thuật Hiện Đại, nhưng điểm chính của sự khác biệt là, trong khi ở Khoa Ma Thuật Hiện đại, người ta sẽ sử dụng thứ gì đó như vi mạch điện tử và sóng vô tuyến, thì ở đây, những con búp bê này chuyển động được nhờ những thứ như sợi tơ thấm đẫm ánh trăng, hoặc xương cốt của một loài Huyễn Tưởng Chủng xen lẫn với các bánh răng. Khi mà lĩnh vực Mô Phỏng Con Người đang xuống dốc, số lượng pháp sư có khả năng tạo ra một ban nhạc có kích cỡ này chắc chắn là ít.

Như muốn chứng tỏ rằng chúng không đơn giản chỉ biết lặp lại một ca khúc, mà thật sự là "dạng thức sống" được đặc biệt thiết kế để chơi nhạc, những con búp bê clockwork này chơi nhạc với một sự hãnh diện, đổ mồ hôi vì những cố gắng.

"…"

Thật không ngờ, thái độ của chúng dường như bắt chước khá giống chúng ta.

Không.

Trên thực tế, sự khác biệt giữa những con búp bê này và bản thân chúng ta là gì?

Xét cho cùng, chúng ta là gì ngoài dạng thức sống được hình thành từ hàng trăm năm trước, được đặc biệt thiết kế để thực hành ma thuật? Mặc dù chúng ta muốn nghĩ rằng chúng ta là siêu nhân chủng đã xa rời địa giới và đạt được trí tuệ siêu việt, nhưng suy cho cùng thì chẳng phải chúng ta cũng như những kẻ đang biểu diễn trên sân khấu kia, tuân theo sự bố trí từ chuyển động quay của những bánh răng bên trong chúng ta?

(…Tệ đây. Sau khi dành quá nhiều thời gian cho anh trai, lối suy nghĩ của anh ta đang bắt đầu tẩy não mình.)

Nhẹ nhàng lắc đầu, tôi ngó xung quanh phòng.

Có nhiều người đã đến đây.

Vài chục người, tất cả đều là pháp sư. Một số người đang cầm một ly rượu vang đỏ thẫm, một số khác đang thưởng thức âm nhạc, và tất cả đều đang tham gia vào những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng và thân thiện.

…Ít nhất thì thoạt nhìn là thế.

"...Reines-san."

Một tiếng gọi cất lên khi ai đó níu lấy mép váy áo của tôi.

"Gì vậy? Gray."

"À không, ta nên làm gì đây ạ? Chị có người quen nào trong hội trường này không?"

"Không."

Tôi đáp lại lời nói khẽ của em cùng với một cái mỉm cười.

"Trước hết là quan sát cái đã."

Vừa tránh gây sự chú ý về mình, tôi vừa chậm rãi đi dạo quanh phòng.

Qua việc lắng nghe những cuộc nói chuyện khác nhau đang diễn ra xung quanh tôi, tôi bắt đầu tập hợp lại thành một bản đồ trong đầu mình về mối quan hệ giữa từng vị khách với nhau, cả về thứ bậc lẫn địa vị xã hội.

"...Kia là Trambelio, Trambelio, Trambelio, Meluastea, Trambelio, Meluastea, Trambelio... oa, đúng là cuộc gặp mặt xã giao của phái Trambelio có khác. Bên phái Barthomeloi coi như con số không. Gần như là Tứ Diện Sở Ca rồi đấy."

Phần nào liên tưởng đến lịch sử của Trung Quốc, tôi thở dài buồn bã.

Trong một buổi tiệc của giới pháp sư, việc quan trọng nhất phải làm đầu tiên là nắm được tỷ lệ người tham dự từ các phe phái khác nhau. Vì đây là lần đầu tiên tôi tham dự một buổi tiệc ở lãnh địa này, đa số các vị khách đều không biết tôi, nhưng tôi đã được nuôi dạy trong môi trường văn hóa này. Quan sát cách họ bảo vệ lập trường của chính mình, cách họ đi đứng, tôi có thể tự tin với suy đoán của mình rằng những ai thuộc về phe nào. Nhân tiện, đây là việc mà anh trai tôi hoàn toàn yếu kém. Bi kịch của những học viên Tân Hệ tiềm năng là họ hoàn toàn mù tịt về những điểm tinh tế trong địa vị của một pháp sư.

"...Hừm. Thống kê tổng số thì tỷ lệ vào khoảng Trambelio 6, Barthomeloi 1, Meluastea 3 à?"

"Đó là tên của các phe phái ạ?"

"À thì. Trambelio đại diện cho những người muốn vận động nền dân chủ. Barthomeloi đại diện cho những người ủng hộ dòng dõi quý tộc. Và Meluastea không quan tâm đến đường lối này hay đường lối kia, và chỉ muốn thực hiện việc nghiên cứu của họ trong yên bình."

Đối với câu hỏi của Gray, tôi đưa ra một câu trả lời đơn giản nhất mà tôi có thể nghĩ ra.

——Các phe phái trong Tháp Đồng Hồ đại khái đang được chia ra làm ba như vừa rồi.

Phe theo chủ nghĩa quý tộc, mà nhà El-Melloi cũng thuộc về, do nhà Barthomeloi đứng đầu.

Phe theo chủ nghĩa dân chủ, bao gồm cả nhà Valualeta, do nhà Trambelio làm trung tâm.

Và phe theo chủ nghĩa trung lập do nhà Meluastea đại diện.

Gói gọn tất cả lại, cơ bản là có những người cho rằng việc quản lý Tháp Đồng Hồ nên được giao cho những quý tộc đã chứng minh được rằng mình có huyết thống cao quý, và có những người lại tin rằng chuyện huyết thống không đáng được lưu ý và những ai có tài năng thì sẽ có quyền lực.

Mà, phe phái nào thì cũng chỉ toàn là các pháp sư, nên suy cho cùng thì chẳng có khác biệt gì lắm bất kể ta chọn phe nào. Về cơ bản thì đây là chuyện quyết định về việc ta có cho rằng những người đã được xếp lên hàng đầu có nên được xếp loại lần nữa hay không.

"...Em hiểu được áng chừng rồi. Nhà El-Melloi theo phe quý tộc chủ nghĩa nhỉ."

"Tạm thời là thế. Nhưng gần đây, gia tộc của chị đang gặp quá nhiều rắc rối."

Sự ủng hộ của nhà El-Melloi đối với phe Quý Tộc xuất phát từ chi tộc của người anh quá cố của tôi - tức là Lord El-Melloi tiền nhiệm - đã gây nên sự chú ý ngay cả trong giới quý tộc. Nhưng có lẽ cũng thật không may, tình trạng hiện tại của gia tộc El-Melloi không mang lại sự tôn trọng hay quyền thế giống như ngày trước.

Trên thực tế, khi các Tân Hệ bắt đầu đổ xô đến lớp học El-Melloi, chúng tôi đang dần dần ngả về bên phe Trambelio. Dù tạm đặt nhà El-Melloi sang một bên, thì với động thái không nghiêng về bảo thủ hay cải cách của anh trai tôi, gia tộc Barthomeloi đứng đầu phe Quý Tộc đang nhìn vào chúng tôi với vẻ hoang mang. "Các người thuộc phe của chúng tôi mà, phải không? Các người nghĩ mình đang làm gì thế hả?" Tình huống kiểu như vậy đấy.

Tất nhiên, nếu anh trai tôi hành động bất cẩn đến mức tự ngáng chân mình thì anh ta đã tiêu tùng rồi.

Không kể đến địa vị của họ là một trong mười hai Lord, gia tộc Barthomeloi, lớn nhất trong tam đại thế gia, không chỉ có hư danh. Họ có thể chẳng bận tâm giấu diếm mà công khai xóa sổ nhà El-Melloi.

"Vì dù gì với một đối thủ đang nắm giữ khoa Pháp Chính như Barthomeloi, thì về mặt ma thuật cũng như quyền lực, dĩ nhiên bọn chị không có một chút cơ hội chiến thắng nào hết."

"Ủa? Nhà Barthomeloi là Khoa Pháp Chính sao?"

Gray nghiêng đầu sang một bên như một con chim nhỏ.

"Hử. Có gì lạ à?"

"À không... tại vì em nghe nói có mười hai vị Lord, vậy thì rõ ràng từng người một sẽ nắm giữ mười hai phân khoa chính yếu còn gì...? Và em cũng nghe rằng Khoa Pháp Chính nằm ngoài mười hai phân khoa..."

Ra thế, thì ra em hiểu như thế.

Thật ra, đây là một suy luận khá bình thường về cách mà mọi thứ vận hành. Chắc hẳn đây là điều mà mọi người đương nhiên sẽ nghĩ đến khi tìm hiểu về Tháp Đồng Hồ, nhưng chuyện hiểu nhầm này có lẽ chỉ là do thiếu sự trao đổi văn hóa.

"Cái đó có chút nguyên cớ của nó. Dù Khoa Ma Thuật Hiện Đại chắc chắn là phân khoa chính, nhưng việc nó có một Lord mới chỉ là chuyện ngay gần đây..."

Trong khi tôi trả lời, đôi mắt tôi liếc qua lại.

Một giọng nói nguy hiểm vang đến bên tai tôi.

"Hô. Các người ôm ấp mộng tưởng có thể để lại được thứ gì trong lịch sử ma thuật đầy tự hào với cái huyết thống mong manh như thế đây hả?"

"Ngay cả lúc này, khi ma thuật đang cứ thế mà suy thoái, các anh vẫn tưởng rằng có thể tự mình duy trì ma thuật được ư? Đến bao giờ các anh mới tỉnh ngộ rằng đó là một giấc mơ không thể vãn hồi được hả?"

"...Trông kìa, ngay lập tức luôn."

Tôi khẽ nói trong khi giả vờ không chú ý đến họ.

Một pháp sư lanh trí hơn sẽ có khả năng giữ cho cuộc trò chuyện này không thu hút quá nhiều sự chú ý, nhưng đáng tiếc là không thể trông đợi điều đó ở hai anh bạn trẻ tuổi này. Việc cả hai người bọn họ đều đã say khướt cũng chẳng giúp ích gì trong chuyện này. Đây có vẻ là vì tỉ lệ người tham dự bữa tiệc này hiện đang nghiêng về giới trẻ.

"Ngay cả khi các anh không hề có Tân Hệ ở Tháp Đồng Hồ vào lúc này?"

"Ha ha ha. Tháp Đồng Hồ vốn được tạo ra cho các Lord(Quý Tộc). Chỉ vì được cho một chút đồ thừa đó mà các người tưởng rằng mình sẽ đạt được cái gì chắc?"

Xung quanh hai kẻ đang tranh luận này, sự căng thẳng từ tất cả các phe phái đang từ từ tăng lên.

Họ không ngu ngốc đến mức để cho chuyện này suy biến thành một trận đấu như kiểu của mấy tên ngốc trong lớp học El-Melloi, nhưng ngay cả không khí trong phòng cũng đang nhanh chóng dấy lên mùi nguy hiểm.

"AAAA, sin, sin nỗi!"

Như muốn cắt ngang cuộc trò chuyện này, có một người say xỉn vấp ngã vào giữa hai người kia.

Tất cả các phe đều thư giãn trở lại nhờ có kẻ bất chợt nhảy vào này. Trong khi hai pháp sư vẫn còn đang ngớ người vì sự xuất hiện của anh chàng này thì anh ta đã dang rộng đôi tay và cong người lại, thực hiện một động tác ném ly rượu của mình lên không.

"A."

Gray phát ra một âm thanh giống với tiếng nói thầm trong đầu tôi.

Anh chàng này ngã xuống, nằm sõng soài ra đất.

Cùng với một hơi ợ dài nồng nặc mùi rượu, thứ mùi hôi gần như không chịu nổi từ cơ thể của anh này tỏa ra khắp nơi. Tôi cứ tưởng rằng bữa tiệc chỉ vừa mới bắt đầu. Anh chàng này đã uống bao nhiêu rượu trong khoảng thời gian ngắn như thế?

"Sin, sin, sin nỗi. Xin tạ lỗi về chuyện này——"

Không thể phát âm cho đúng, anh trườn bò dưới đất như một con sâu bướm, lấy một tay che miệng lúc mà anh lại ợ hơi thêm lần nữa.

Thế là, đám đông bắt đầu tản ra. Với một cái trao đổi ánh mắt và một tiếng thở dài, hai pháp sư tranh luận kia cũng đi tách nhau ra theo hướng khác. Như thể muốn tránh khỏi thứ rác rưởi kinh tởm nhất thế giới, họ bỏ mặc anh chàng đang bị ngã này tự xử lý cơn đau bụng đang phát tác của chính mình.

"…Hô."

Tôi buông một tiếng thở nhỏ với lòng cảm phục.

"Ưm."

Một tiếng gọi đến từ phía sau lưng tôi.

Gray đang cầm ly rượu mà anh chàng đã ném đi.

Không hề có lấy một giọt rượu bị đổ ra ngoài - tất nhiên tôi nào có biết được điều đó, nhưng mà vẫn còn một lượng rượu kha khá trong ly. Dù không nhờ vào ảnh hưởng của Add, phản xạ của cô gái này thật sự đáng nể.

"Vừa đúng chuẩn đấy."

Cầm lấy ly từ tay em ấy, tôi đưa nó ra cho chàng trai trẻ đang bò dậy.

"Của anh đây."

"X-Xin lỗi."

Anh ta đáp, với vẻ mặt tái nhợt và những ngón tay run rẩy. Anh nhận lấy cái ly từ tôi, giữ chặt lấy nó để đảm bảo là nó sẽ không bị đổ.

Khi những người xem đã tản đi hết, tôi nghiêng người tới và thì thầm trong lúc đưa chiếc ly.

"Không không. ——Đó là một cách rất hiệu quả để ngăn cản cuộc cãi vã đấy."

Chàng trai trẻ buông một than nhỏ.

"...Bộ trông nó giống như cố tình lắm à?"

"Không, không vấn đề gì đâu. Bởi vì hầu hết pháp sư đều có niềm kiêu hãnh rất cao mà. Họ sẽ không nghĩ đến việc tự bộc lộ bản thân một cách mất thể diện như thế. Chắc chắn anh là một diễn viên tệ hại, nhưng dù vậy đây vẫn là một sân khấu không có vấn đề gì hết."

Tôi bất giác mỉm cười.

Có lẽ vì chuyện sử dụng một phương pháp nằm ngoài sức tưởng tượng của một pháp sư bình thường khiến tôi nhớ đến một người nào đó.

"Và chuyện anh say là thật đúng không? Anh đã làm thế nào vậy?"

"...Đây, một thứ thuốc có thể khiến người ta say rượu trong khoảnh khắc."

Anh ta nói, lấy ra một viên thuốc nhỏ để trong ngực áo của mình.

"...Và đây, cái này sẽ giúp ngừng say."

Nằm giữa ngón trỏ và ngón giữa của anh ta là một viên thuốc khác.

Hớp một ngụm rượu, anh nuốt trôi viên thuốc. Không đến mười giây sau, mùi rượu phả ra từ người anh ta đã ngừng hẳn.

"...Một thứ tuyệt vời đấy."

Khi tôi nói, anh chàng vỗ nhẹ lên hai má của mình.

"Tạm thời tôi đang là một dược sư mà."

"Hô. Vậy anh thuộc Khoa Thực Vật Yumina à?"

"Không."

E hèm… Sau khi ho vào ống tay áo của mình, chàng trai trẻ cười toe toét.

"Là Khoa Nhân Chủng Brishisan. Tên tôi là Maio Brishisan Clynelles."

"Hô, người nhà Brishisan."

Một danh gia vọng tộc đây.

Dù không quyền lực như nhà Barthomeloi, nhưng họ là một danh gia vọng tộc không thua kém về mặt lịch sử và thành tựu nghiên cứu, một phái trung lập điển hình. Trong khi chỉ có một truyền thống, phân khoa này được coi là có đặc tính ma thuật đa dạng vượt trội những nơi khác và có lưu giữ những tư liệu quý hiếm bậc nhất, ngay cả ở trong Tháp Đồng Hồ.

Việc có Brishisan làm tên đệm có nghĩa anh ta không phải thành viên trong dòng tộc, mà được họ bảo hộ. Có thể anh ta thuộc một nhánh tộc, nhưng chỉ riêng việc người nhà Brishisan đến cũng cho thấy mức độ chú ý của buổi ra mắt Song Mạo Tháp này.

(...Hay người này cũng có mục đích là Grand?)

Trong khi tôi đang suy nghĩ, chàng trai trẻ hiện đang nhìn chằm chằm ra phía sau tôi.

"Lễ Khí ma thuật đó——Có lẽ nào là của nhà El-Melloi?"

Khi nhận ra anh ta đang nói đến Trimmau, tôi cảm thấy ngạc nhiên.

"Ồ, anh có biết à?"

"V-Vâng!"

Anh chàng tự xưng là Maio gật đầu một cách thận trọng.

"Tên của nó là Volumen Hydrargyrum - Nguyệt Linh Tủy Dịch, được hoàn thành bởi Lord El-Melloi cao quý! Vẻ đẹp chức năng của thuật "Thao Tác Chất Lỏng"!

AA, thật không ngờ tôi lại có thể bắt gặp nó ở một nơi thế này...! X-Xin thứ lỗi! Liệu có thể cho tôi chạm vào nó chỉ một chút thôi được không!?"

"...À, chuyện đó thì tôi không phiền, nhưng..."

Lập tức, Maio bắt đầu dùng một ngón tay lướt trên cơ thể của người hầu gái, há hốc miệng như một đứa trẻ khi được thả xuống trước một dãy các món đồ chơi mới hấp dẫn.

"AA... tuyệt vời. Không phải khái niệm mô hình giải phẫu cơ thể đã bị suy thoái, nó chỉ là kết quả của thuật 'thao tác chất lỏng' và 'cấp quyền nhân cách', cô chỉ đặt nó vào hình thái phù hợp nhất. Việc vật chứa thuận theo nội dung bên trong thì có nghịch lý, nhưng với tư cách một ma thuật thì nó rất đúng đắn. Nó đã trở thành một cơ cấu tuần hoàn khắp cơ thể, cứ như là tự thân ma lực có thể duy trì ở mức tối thiểu vậy. Đây là tác phẩm của cô sao?"

"...À, phải. Nhưng tôi có nhận lời khuyên của anh trai mình."

"Anh trai! Vậy thì cô là——"

Khi anh đang giữa lúc định tuôn ra thì có một tiếng nói khác cắt ngang.

"Maio."

Giọng nói ân cần cất lên.

"——Nhiệt huyết nghiên cứu là tốt, nhưng cậu nên thận trọng thêm một chút khi chạm vào Lễ Khí Ma Thuật của gia tộc khác thì hơn đấy. Dẫu có bị giết cậu cũng đâu thể phàn nàn gì đúng không nào?"

Maio quay sang đối mặt với người vừa mới nói.

Đó là một người phụ nữ đeo kính. Cô mang một vẻ dịu dàng, và trông như là một người đến từ Viễn Đông. Tôi bất giác tự hỏi rằng liệu cô ấy có phải là người Nhật hay không. Tuy còn có các tổ chức khác và các loại ma thuật khác bắt nguồn từ vùng Viễn Đông, nhưng có khá nhiều người Nhật tại Tháp Đồng Hồ. Có lẽ điều đó có liên quan đến chuyện nước Anh cũng là một quốc đảo.

"A, tôi xin lỗi. Cô Aozaki."

"Không? Tôi nghĩ sự hòa giải vừa nãy của cậu là một cách giải quyết rất tài tình đấy."

Sau đó, cô ấy quay sang tôi.

"Rất vui được gặp cô. Tên tôi là Aozaki Touko."

Người phụ nữ này có mái tóc màu đỏ sẫm. Đó là một màu tóc hiếm thấy đối với một người đến từ Viễn Đông, nhưng tôi không cho rằng nó là tóc nhuộm. Chắc chắn là không như đôi mắt của tôi, màu tóc của cô ấy có vẻ hài hòa với dáng vẻ tự nhiên của cô.

Dù đây có lẽ không phải là điều mà tôi nên nói với cô ấy.

Mà khoan.

Trước đó, tên của cô ấy làm tôi cảm thấy rợn cả người.

"...Aozaki... Touko...?!"

Giọng nói của tôi trở nên lợm đi.

Tôi dám chắc gương mặt của tôi cũng đang biểu lộ một cảm xúc mà tôi rất sẵn lòng xóa sạch nó ra khỏi bộ nhớ.

"Cô là, người có Phong Ấn Chỉ Định..."

"Phong Ấn Chỉ Định?"

Khi Gray nghiêng đầu sang một bên với vẻ băn khoăn, tôi vẫn tiếp tục cứng đơ tại chỗ như một con bù nhìn.

Đó là một danh hiệu được trao cho các pháp sư sở hữu tài năng đặc biệt, và là một sắc lệnh do Hiệp Hội ban xuống.

Ma thuật không thể đạt được chỉ bằng học vấn và nghiên cứu. Và với những người sở hữu ma thuật trong vòng một thế hệ mà biến điều đó thành có thể chỉ bằng máu và thể chất của mình, thì đó là một trát lệnh nói rằng Hiệp Hội coi trọng họ và sẽ cố gắng tự tay bảo tồn nó mãi mãi. Chính vì thế mà Phong Ấn Chỉ Định vừa là vinh dự lớn nhất, vừa là một dấu sắt nung chết người đối với pháp sư.

Dù sao đi nữa, một nghiên cứu bị bảo tồn thì sẽ không thể được tiếp tục. Nếu là một pháp sư ở vào tầm cỡ được Phong Ấn Chỉ Định, thì trước hết cuộc đời bạn sẽ không còn gì phải hối tiếc, nhưng trái lại, bạn cũng chẳng thể nào buông bỏ nghiên cứu của mình được. Bởi vậy mà rất nhiều pháp sư được Phong Ấn Chỉ Định đã từ bỏ chức vụ và im lặng giấu mình, hoặc cố thủ trong lãnh địa của bản thân.

Trường hợp của cô Aozaki Touko này——

"Nếu là về Phong Ấn Chỉ Định thì nó đã được gỡ bỏ từ vài năm trước rồi."

Cô thì thầm với một nụ cười dịu dàng.

Cô ấy nói như muốn ngăn chặn cái khả năng là tôi sẽ hét lên, chặn trước vừa đúng vào khoảng thời gian cần thiết để chuyển động của cơ thể tôi bắt kịp với tâm trí của tôi. Nếu là một sát thủ, cô ấy có thể làm cho cái đầu tôi lăn ra ngoài một cách dễ dàng.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Mặc dù hành động này không thích hợp lắm ở nơi công cộng, nhưng nó rút cuộc cũng giúp tôi bình tĩnh lại.

"...Ra thế, cô là một trong số bọn họ sao?"

Tôi nói.

Vốn dĩ, Phong Ấn Chỉ Định đã được ban xuống là tuyệt đối.

Thế nhưng vài năm trước, đã có một biến đổi to lớn trong lớp học cổ xưa nhất của Tháp Đồng Hồ, nơi ban bố các Phong Ấn Chỉ Định.

Cục Phán Xét Nghi Lễ Bí Mật - Đài Thiên Văn Kalion. Thay đổi lớn cho phù hợp với giai đoạn cuối thế kỷ ấy đã gây sửng sốt cho toàn thể Tháp Đồng Hồ——đích thị còn hơn cả khi anh nuôi tôi, Lord El-Melloi qua đời——nghe nói nó đã gây ra một cú sốc và Phong Ấn Chỉ Định của một số người đã bị gỡ bỏ vào lúc ấy.

Có lẽ người phụ nữ đang ở trước mặt tôi là một đương sự trong vụ đó.

Và sự thực ấy cũng hậu thuẫn cho một lời đồn khác mà tôi đã được nghe.

"——Gray. Người này là Grand mà chị đã nói đến đấy."

Đột nhiên, cô gái màu xám giật mình nhảy dựng lên.

Phải. Đây chính là người từng được Chỉ Định Phong Ấn , một Grand bí ẩn.

Đây đúng là tình huống, vốn định trước hết sẽ thong thả xem xét chiến trường thì bỗng dưng đụng ngay trùm cuối đang đi thơ thẩn. Nếu là anh trai tôi thì ắt hẳn ổng sẽ quẳng bộ điều khiển đi liền mà rằng "cái trò chết tiệt này làm sao mà chơi nổi!"

"Hân hạnh được gặp cô. Tên tôi là Reines El-Melloi Archisorte."

Tôi lịch sự cúi chào cô ấy trong khi kìm chế sự run rẩy của chính mình, và Touko đáp lại bằng một nụ cười.

"Tôi có biết. Bởi vì ngày trước tôi đã có chút công việc với trưởng tộc El-Melloi tiền nhiệm mà."

"Trưởng tộc tiền nhiệm...? Với Kayneth El-Melloi Archibald ư?"

"Phải."

Như muốn bảo rằng mình sẽ không nói thêm gì về chuyện đó nữa, cô đặt một ngón tay trỏ lên đôi môi của mình.

Nghĩ lại thì, điều đó khiến tôi thắc mắc không biết cô ấy bao nhiêu tuổi. Nhìn từ vẻ ngoài, cô trông chỉ khoảng đôi mươi, nhưng xét theo khoảng thời gian kể từ khi cô ấy nhận Phong Ấn Chỉ Định thì điều đó không thể đúng được. Tất nhiên, việc cố gắng đoán tuổi của một pháp sư thông qua diện mạo của người này là một trận thua ngay từ đầu, và trong các tiêu chuẩn đánh giá một Grand hoặc một Phong Ấn Chỉ Định, xác định thời gian là một vấn đề rất khó.

Tuy nhiên, khi tên của người trưởng họ tiền nhiệm của gia tộc El-Melloi được nhắc đến, tôi không thể không cảm thấy một chút tiếc nuối.

Giá như tôi có mặt ở đó để nhìn thấy cái khuôn mặt đau đớn mà anh ta chắc chắn sẽ biểu lộ khi gặp cô ấy.

"Ái chà."

Touko nói, quay sang nhìn Gray.

"...?"

"Em có một gương mặt thú vị thật nhỉ?"

Cô vừa nhìn chăm chú vào em ấy, vừa đưa tay mình ra chạm vào em-

-thì bỗng dưng có một tiếng nói lớn phát ra từ trung tâm của căn phòng.

"——Có vẻ là màn ra mắt của Công Chúa Hoàng Kim đấy."

Touko cũng quay lại.

Ở giữa căn phòng là một cầu thang xoắn nối lên tầng trên. Đứng ở nơi tầng hai chìa vào như một ban công, là hai người hầu gái trông như một cặp song sinh. Hình dáng và diện mạo của hai người này rất giống nhau, suýt nữa khiến người ta ngỡ rằng họ là Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.

Nâng váy của mình và nhún chào, hai người hầu gái quay ra đằng sau và gọi.

"Xin mời Diadora-sama."

"Xin mời Estella-sama."

"Tiến vào ạ."

Với câu cuối, cả hai cùng nói đồng thanh.

Từ cái bóng của ban công, một chiếc váy màu tím từ từ xuất hiện.

"————"

Thời gian ngừng trôi.

Trong khoảnh khắc đó, cả năm giác quan đều ngưng hoạt động. Không, ngay cả một từ đơn giản như "khoảnh khắc" cũng không còn trong tâm trí của chúng tôi.

Đôi mắt của cô ta nhìn xuống chúng tôi giống như hai viên ngọc huyền bí. Chiếc mũi có hình dáng lý tưởng này của cô chắn chắn là tác phẩm của một trong các nhà điêu khắc trên thiên đường, những người dám mạo hiểm cả linh hồn của mình để hoàn thiện nó. Đôi môi của cô, có lẽ từng là những cánh hoa đến từ Vườn Địa Đàng đã thất lạc vĩnh viễn, mang một vẻ rực rỡ của tuổi xuân không phai màu. Mỗi một câu từ ở đây nhằm miêu tả hình ảnh của cô dường như đều gặp phải thất bại ngớ ngẩn. Cô ta, với những ưu điểm của riêng mình cô, là █.

Một điều gì đó còn đọng lại sau khi tất cả các tính từ khác đã qua đi.

Những người dù được xem là một pháp sư nhưng lại không biết làm sao để biểu lộ cảm xúc này - nên cuối cùng, họ chỉ có thể diễn tả nó là █.

"Tên tôi là Diadora Valuayeta Iselma, người kế tục danh hiệu Công Chúa Hoàng Kim."

Ngay cả khi nghe cô ấy nói, phải mất một vài phút trước khi các pháp sư hồi lại được các giác quan của mình.

Một số vị khách đã đánh rơi mắt kính của mình, đánh đổ rượu và làm bẩn giày của mình, nhưng không một ai trong số họ để ý đến chuyện đó. Một số người đã quên thở đến mức ngất đi, trong khi một số người khác quỳ gục xuống, nước mắt trào ra từ đôi mắt của họ.

Nếu đây là một dạng công kích tinh thần bằng ma thuật, thì không một người nào có thể chống lại nó. Đặc biệt là với những người tập trung ở đây, những pháp sư đều đã được học từ nhỏ là phải bảo vệ tâm trí của mình trước tiên, họ hiện đang trở thành nạn nhân của nó. Đơn giản là trước sự █ thuần khiết của cô, lớp phòng thủ tinh thần mạnh nhất của họ còn mỏng manh hơn giấy.

Cũng thật xấu hổ, tôi không phải là ngoại lệ.

Tôi đã bị quyến rũ, và có lẽ còn bị thất thần nữa.

"Tôi là Estella Valuayeta Iselma, người kế tục danh hiệu Công Chúa Bạch Ngân."

Nói thật, tôi thậm chí còn không nhận thấy có người phụ nữ thứ hai.

Khuôn mặt của cô ta ẩn sau một tấm mạng che, nhưng ngay cả khi không có nó, chúng tôi cũng không còn đủ sức mạnh tâm trí để chú ý đến bất cứ điều gì ngoài người phụ nữ đầu tiên.

Nếu nhìn xung quanh, người ta sẽ thấy rằng hầu như không có ai phục hồi lại được. Chắc hẳn các giáo dân chứng kiến sự kiện Tái Lâm sẽ phản ứng y như vậy. Một vài pháp sư đã bắt đầu ấn vào mắt của mình, như muốn moi chúng ra, để cho hình ảnh của cô ta sẽ là điều cuối cùng mà họ từng được thấy. Không nghi ngờ gì rằng điều khiến họ không làm chuyện này là động lực từ mong muốn được thấy █ đó một lần nữa.

"...Ra vậy."

Nghe thấy giọng nói vang lên từ bên cạnh mình, cuối cùng thì tôi đã được đưa về thực tại.

"...Đó là Công Chúa Hoàng Kim sao? Tôi đã nghe lời đồn, nhưng đạt đến mức độ ấy thì quả là không thể không tán thưởng lịch sử nhà Iselma rồi."

Touko thì thầm.

Trong một thoáng, giọng nói của cô ấy đã hoàn toàn thay đổi. Nghi ngờ những gì vừa được nghe, tôi liếc nhìn cô ấy chỉ để xem khuôn mặt của cô có thay đổi theo hay không. Cầm cặp kính trong tay, cô ấy hướng mắt nhìn xuống dưới.

"Phải. Tôi cũng bị sốc mất mấy phút. Nên hãy cho tôi chuyển đổi một chút."

"Chuyển đổi?"

"Chuyển đổi tính cách chút xíu ấy?"

Cô giải thích sau khi đeo lại mắt kính của mình vào đúng vị trí.

Khi cô làm vậy, phong thái trước đây của cô đã trở lại. Có rất nhiều pháp sư đã cố ý tạo ra những thay đổi về tính cách vì mục đích nghiên cứu của họ. Có một loại tính cách nhất định phù hợp hơn những loại khác để nhằm đạt được kết quả bằng những phương pháp nhất định. Nhận thấy nó là một ví dụ khác của chuyện này, tôi không suy nghĩ về nó thêm nữa.

"Xin lỗi. Chúng tôi rời khỏi một chút nhé. Được chứ? Maio."

"A, à... vâng."

Trong khi bầu không khí của căn phòng vẫn kẹt lại ở trạng thái chết lặng, Touko và anh dược sĩ bỏ đi.

Hết sức cẩn thận để không nhìn lại các Công Chúa, tôi dành thời gian để kéo Gray ra khỏi trạng thái ngờ nghệch.

Một tràng pháo tay giòn giã vang khắp căn phòng.

"——Tuyệt vời lắm, ngài Byron."

Người vỗ tay là một bà già nhăn nheo, trông hẳn là ngoài 70 tuổi.

Tóc của bà có màu bạc quý phái, làm liên tưởng đến một con sói. Diện một bộ váy màu xanh lá sang trọng, với tư thế hiên ngang đĩnh đạc, bà bày tỏ sự hân hoan tán thưởng. Kèm với phong thái mạnh mẽ của bà, âm thanh thân thiện giúp cho những pháp sư thoát khỏi trạng thái thôi miên.

"Lord Valuayeta."

Một tiếng nói vang lên.

Khi cái tên được xướng lên, các Công Chúa quay về phía người hầu của họ và rút lui trở lại vào bóng tối của ban công. Một điệp khúc của những tiếng rên rỉ vang lên từ các pháp sư ở đây, như cầu xin thời gian dừng lại trước khi bọn họ rời đi. Tôi phân vân không biết có bao nhiêu người đang muốn tìm đến cái chết vào lúc này.

Tiếng nhạc lại được cất lên. Bài Moonlight Serenade.

Quay gót, bà già vừa nãy tiến đến chỗ chúng tôi.

"Cho đến vừa nãy ta còn cảm thấy sự có mặt của đứa đệ tử ngốc nghếch của mình mà."

Bà nói với một nụ cười đầy ý nghĩa, vui vẻ lắc rượu whiskey trong ly của mình.

Đây là một đối thủ khác mà tôi không thể nói năng khi chưa chỉnh trang lại tư thế của mình.

"Đã lâu không được liên lạc với bà rồi. Lord Valuayeta. Thật không ngờ đến cả bà cũng tới đấy."

"Nào nào. Đây là một ngày trọng đại của nhánh tộc mà. Dù có bận rộn thế nào đi nữa, thì ta cũng không thể không đến được."

Bà nói với một tiếng cười thoải mái.

Mặc dù điệu cười của bà làm cho các nếp nhăn sẵn có trên gương mặt hằn sâu hơn, nhưng chúng dường như lại còn làm tăng thêm sức sống cho khuôn mặt của bà. Một người ở tuổi bà mà hoạt bát như vậy là khá hiếm. Uống một hơi cạn ly whiskey của mình, bà đổi lấy một ly mới được đem đến tức thì bởi một trong các homunculus bồi bàn, bà lại một lần nữa lắc rượu trong ly một cách tinh nghịch.

"...Lord Valuayeta? Vậy là, người của Khoa Sáng Tạo Valuay."

Gray ngập ngừng đưa ra câu hỏi.

Bây giờ nghĩ lại, tôi đoán rằng đây là lần đầu tiên em được gặp một Lord khác ngoài anh trai tôi.

"Phải. Giống như anh trai chị——một trong mười hai người ở Tháp Đồng Hồ. Đó là Lord của Khoa Sáng Tạo Valuay."

"——Lâu lắm rồi mới thấy cô dẫn theo một người tùy tùng khác ngoài Trimmau đấy."

Bà tỏ vẻ rất quan tâm khi nói điều đó.

Với một nụ cười thân thiện,

"Ta là Inorai Valuayeta Atroholm. Xin hãy chiếu cố nhé."

Bà chìa tay phải ra.

Cô gái xám rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

"...Tôi là Gray, người gác mộ."

Với chiếc mũ trùm đầu giật nhẹ lên xuống, em gật đầu chào.

Mặc dù cử chỉ của em ấy không đúng phép tắc, nhưng bà Inorai có vẻ không câu nệ, vì vậy tôi bổ sung thêm một số chi tiết.

"Em ấy là đệ tử của anh tôi."

"Hô. Xem chừng em là người có năng lực đấy."

"Ơ, à ừm... nhưng tôi đâu phải pháp sư."

Gray bắt đầu phân bua, nhưng thấy rằng giải thích thêm nữa sẽ là một việc phiền toái nên lại thôi. May thay, bà Inorai không tìm hiểu sâu hơn mà chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu.

Bà quay sang nhìn tôi.

"Vậy, thế nào rồi? Cô sắp có tâm trạng để đổi phe chưa?"

Tuy bà nói với một nụ cười thoải mái, nhưng tôi lại có cảm giác giống như bà đang vươn tay ra nắm gọn lấy trái tim của tôi.

Như tôi đã giải thích trước đó, nhà El-Melloi về mặt danh nghĩa là thuộc phe quý tộc. Gia tộc Valuayeta thuộc phe dân chủ của Trambelio, nên bất kỳ dấu hiệu tỏ ra lay động nào trước lời đề nghị của bà đều sẽ báo hiệu sự hủy diệt tức khắc đối với nhà El-Melloi.

"Chà, bà có thể thứ lỗi cho tôi chứ? Làm kẻ nhược tiểu thì chỉ tồn tại không thôi đã là hết sức của tôi rồi."

"Hừm. Đã mời cô tức là bọn ta cũng có ý bảo trợ cho nhà El-Melloi luôn rồi. Nếu cô vui lòng để vị Lord El-Melloi II kia nhận công việc giảng dạy ưu tiên, là đã đủ để bọn ta chuyển nhượng một hai phòng học rồi đấy."

"Ư...!"

Tôi bị sốc không nói nên lời.

Đó đều là những điều kiện cực kỳ hào phóng. Dĩ nhiên chuyện được nhận thêm một hai phòng học thì chẳng đáng là bao, nhưng những phòng học thuộc về gia tộc Valuayeta đều là một trong những khu Linh Địa tốt nhất trong cả Tháp Đồng Hồ. Trao bất kỳ khu đất nào trong số đó cho chúng tôi cũng giống như trao cho chúng tôi một tấm bằng danh dự.

"...Thật không may, vì chúng tôi lại chẳng có tài năng để mà điều khiển những khu Linh Địa ở tầm cỡ đó."

Tôi phải mất vài giây mới đưa ra được câu trả lời đó.

"Thế thì đáng tiếc thật."

"Rất biết ơn lời mời của bà. Thế nhưng mà, anh trai tôi có chỗ nào khiến bà yêu thích đến vậy?"

"Đó đâu phải lời mà cô nên nói nhỉ? Dĩ nhiên ta kỳ vọng rất nhiều ở khả năng của Lord El-Melloi II, nhưng vốn dĩ người chọn lựa anh ta làm Lord và trông coi phòng học El-Melloi chính là cô mà."

"Phân nửa chuyện đó là kết quả của quá trình thôi."

Tôi đáp lại lời của bà Inorai với một nụ cười cay đắng.

Thật khó mà giải thích chuyện này một cách rõ ràng. Thật lòng thì, tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu bà xem thường chúng tôi giống như đối với những người khác trong phe Quý Tộc.

Đúng lúc đó,

"...Ưm."

Một giọng rụt rè xen vào cuộc trò chuyện.

Thấy Gray sắp sửa đặt một câu hỏi, bà Inorai quay về phía em ấy.

"Hử, gì đấy?"

"...Tại sao nhà Valuayeta lại không theo chủ nghĩa quý tộc ạ?"

"————Ư."

Đối với câu hỏi của Gray, tôi nhận thấy miệng mình há hốc.

Có thể nói, Trimmau còn chưa tệ đến mức đó - giống như em đang chọc một ngón tay vào lỗ thủng vậy.

"G-Gray..."

"Tôi nghe nói pháp sư của Khoa Sáng Tạo Valuay hầu hết đều là nghệ sĩ. Nghệ thuật chẳng phải là thứ gắn liền với quý tộc sao?"

Đó là một câu hỏi đơn giản. Một câu hỏi đơn giản chết người, giống như một ngọn giáo tẩm đầy chất độc. Giống như có một người tỉ mẩn xây một cái tháp từ các khối gỗ, còn thì em đập vào một vị trí khiến cho nó bị sập hoàn toàn.

Nhưng bà Inorai chỉ cười một cách hết sức chân thành.

"À không, em khá lắm! Mấy chục năm rồi mới có người đặt câu hỏi như vậy với ta đấy!"

Tiếng cười của bà đầy cao hứng, đến nỗi nó bắt đầu thu hút sự chú ý của những pháp sư gần đó, nhiều người trong số họ quay sang nhìn chúng tôi.

Nhưng khi thấy đó là người phụ nữ nổi tiếng ở Tháp Đồng Hồ - Lord Valuayeta - thì không ai dám nhìn nữa.

Không hề để tâm đến những pháp sư xung quanh đang nhìn mình, bà Inorai trả lời.

"Bởi vì nghệ thuật, trước hết, là thứ nhằm làm rung động trái tim con người thuộc thời đại của nó."

"Con người thuộc thời đại của nó ư?"

Nhìn xuống Gray, bà gật đầu một cách thân ái.

"Chính xác. Người ta thường nói nghệ thuật chân chính là thứ đã tiếp nhận sự thanh tẩy của thời đại. Nhưng đó đã chẳng còn là nghệ thuật nữa rồi. Mà nó gọi là lịch sử. Đương nhiên, lịch sử có những giá trị đáng để chúng ta phải cúi đầu trước lịch sử, và cái đám theo chủ nghĩa quý tộc có vẻ cảm kích về điều đó, nhưng nó lại chẳng phải thứ mà bọn ta theo đuổi."

Bà nheo mắt lại.

Rõ ràng là bà hiểu từ giọng nói của mình rằng thứ giá trị mà mình đang nói đến không đơn giản chỉ phụ thuộc vào quá khứ hay hiện tại, mà còn dựa trên sự theo đuổi một lý tưởng cao xa.

"Thứ được gọi là cái đẹp thật tuyệt diệu. Cho dù chỉ là trong nháy mắt, thì chỉ tồn tại thôi là nó cũng đã có giá trị rồi. Bọn ta chẳng có gì để làm ngoài việc lao thật nhanh qua thoáng chốc ấy. ——Tương tự, thời đại ngày nay phải do con người ngày nay quản lý, bất kể huyết thống trong quá khứ thế nào, đó là tín niệm của bọn ta."

Quả nhiên, lời trình bày mạch lạc của bà tràn đầy một niềm kiêu hãnh xứng đáng với vị trí là một pháp sư đứng đầu một trong những phe phái hàng đầu Tháp Đồng Hồ.

"...Không biết tại sao, nhưng tôi đã hiểu rồi."

Gray gật đầu.

Mặc dù từ "phần nào" phủ một lớp mơ hồ lên câu nói đó, nhưng biểu cảm của em cho thấy rõ ràng rằng em đang suy nghĩ về câu trả lời này một cách nghiêm túc.

"Ồ. Mừng thật đấy. Nếu em cũng là đệ tử riêng của El-Melloi II, thì đừng ngại đến thăm bọn ta bất cứ lúc nào nhé."

Tuy bà Inorai nói một cách đầy thiện ý, nhưng ánh mắt của tôi trở nên trầm xuống.

Đặc biệt là với tính cách của bà già này, chẳng biết được đòn tập kích vào điểm yếu của mình sẽ tới từ đâu nữa, và tôi không thể không cảm thấy nỗi căng thẳng lúc trước đang trở lại với mình.

(...AA, ghét thật ghét thật.)

Để cho bản thân bị dính vào những tình huống như thế này, tôi khó mà cười nổi với những rắc rối mà tôi đang đẩy anh trai mình vào.

Đúng vào lúc tôi đang có ý định co tròn lại như một quả bóng và chờ chết thì một người khác xuất hiện.

Bước đi một cách nhanh nhẹn mặc dù vẫn phải chống gậy, đó chính là quý ông lúc nãy.

Byron Valuayeta Iselma.

"Bà ở đây sao, Inorai-sama?"

"Ồ, ngài Byron. Cảm ơn vì đã tiếp đãi ta nhé."

Đưa khuôn mặt của mình lại gần bà ta khi bà lại uống hết ly rượu whiskey của mình trong một hơi, ông nói nhỏ.

"Tôi có chút chuyện muốn nói với bà."

"Hô?"

Lắng nghe phần còn lại trong câu nói của ông, biểu cảm của bà Inorai bắt đầu thay đổi.

Sau đó,

"Vậy thì tạm thời xin thất lễ. ——Gặp lại sau, Công Chúa El-Melloi và cô đệ tử riêng."

Bà già cười, phô cả hai hàm răng trắng của mình.

3

Sau đó, sau bài phát biểu thông lệ để chào mừng tất cả các vị khách đến tham dự, bữa tiệc kết thúc.

Tôi còn tưởng rằng có thể họ sẽ cho mời Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân xuống để giới thiệu với tất cả mọi người, nhưng cuối cùng điều đó lại không xảy ra. Dù sao thì, được đứng gần một người rất █ như vậy có lẽ cũng đủ để khiến các pháp sư ở đây thật sự quẫn trí.

Nhiều pháp sư đã đường ai người nấy đi sau khi buổi tiệc kết thúc, nhưng vì không còn chuyến tàu nào đưa tôi trở về nhà cho đến hôm sau, nên riêng tôi thì lại đi sang bên Tháp Mặt Trời.

Có vẻ như Tháp Mặt Trăng dành riêng cho người trong gia tộc, và Tháp Mặt Trời dành riêng cho các vị khách.

Quả như mong đợi từ gia tộc này, những chiếc giường ở đây thuộc loại cực phẩm. Chỉ cần nằm lên nó là ta cảm thấy như mình đang ở trong một không gian vô trọng lực. Mặt khác, cái cảm giác không trọng lượng này khiến tôi cảm thấy như sức nặng bên trong tôi lớn hơn nhiều, và tôi rút cuộc lại vô tình buông một tiếng thở dài.

"...Ôi chà."

Tôi nhẹ nhàng đặt các ngón tay lên mí mắt của mình.

Đôi mắt tôi đang bị nóng lên. Do có đặc tính này nên tôi không thật sự thích những buổi tiệc kiểu này. Khi mà các bước sóng năng lượng của mỗi pháp sư tham dự đều khác nhau, đôi mắt tôi đã phải hoạt động quá mức để cố gắng thích ứng với từng người. Vào những lúc như thế này, tôi có cảm giác rằng những kỹ năng và năng lực pháp sư của tôi vẫn còn yếu kém, nhưng anh tôi nói với tôi rằng điều này sẽ bớt dần khi tôi lớn lên. Nhưng với cá nhân tôi, có một điểm mà tôi thích ở Ma Nhãn này là một chút ghen tỵ mà anh trai tôi dành cho chúng.

(…Nhưng mà.)

Che mặt lại, tôi thở dài lần nữa.

"Đã có Grand rồi, lại còn một Lord xuất hiện nữa."

Quả nhiên, sự kiện này thật quá sức mình.

Không chỉ với đôi mắt của tôi, cảm giác như bộ não của tôi cũng đang bị hoạt động quá mức nữa. Tôi tưởng mình đã nắm được đại khái phạm vi của sự kiện từ trước rồi, nhưng tôi thật quá ngây thơ. Không những có Lord Valuayeta chứ chẳng phải ai khác, mà còn có Grand trong lời đồn đại là Aozaki Touko.

Tôi có rất nhiều điều cần phải suy nghĩ, tôi không biết phải bắt đầu từ đâu.

"...Thế nhưng thật tốt là không có vẻ gì chúng ta sẽ bị tấn công cả."

Đột nhiên, một tiếng nói vang lên ở bên cạnh tôi.

Đó là lời của Gray, em chưa nằm lên giường mà vẫn ngồi trên một chiếc ghế sofa gần đó.

Có lẽ do bị căng thẳng quá lâu, em ấy có vẻ vẫn chưa bình tĩnh lại được khi ngồi thấp thỏm trên ghế sofa. Với những ngón tay đã đan lại với nhau nhưng vẫn hoạt động tới lui, cử chỉ này của em làm cho tôi liên tưởng đến các động tác thủ ấn của đệ tử Phật môn, hoặc giống trò chơi dây Chuồng Mèo của người Châu Phi. Nghĩ lại thì, tôi nhớ trong bài giảng của anh tôi có nói rằng những trò chơi dây tương tự như Chuồng Mèo được người Māori sử dụng khi kể truyện thần thoại, và được người Inuit [Eskimo] cho rằng chúng có liên quan đến các Lời Nguyền... Ừ, việc tôi có những liên tưởng như thế này chỉ nói lên rằng tôi đang mệt mỏi cỡ nào.

Tóm lại, tôi đang không còn kiểm soát được những suy nghĩ của chính mình.

"Nhưng mấy gã có ý định trêu chọc tán tỉnh thì đang bồn chồn lắm đấy. Trong buổi ra mắt lần này thì hầu hết mọi người đã bỏ bớt tà khí của mình đi rồi. Đã đi tới mức ấy thì nó cũng như một loại vũ khí vậy."

"...Tại sao họ lại tạo ra những con người xinh đẹp như vậy ạ?"

Gray khẽ nói.

Có lẽ đối với một người chất phác như em, Công Chúa Hoàng Kim đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong lòng em. Nhưng tôi hoàn toàn hiểu được cảm giác đó.

"...Chị cũng từng nói chuyện ấy với ông anh rồi, đó là vì cái đẹp là một lĩnh vực ma thuật đấy."

Sau khi nhỏ vài giọt thuốc vào mắt, tôi trả lời.

Tuy không rõ rệt nhưng tôi có thể cảm thấy sức nóng trong đôi mắt của mình dịu đi một chút. Một khi đôi mắt tôi bình thường trở lại, tôi tin chắc những bộ phận còn lại trên cơ thể mình cũng sẽ được thư giãn theo. Ừ thì, tạm không nói đến bản chất pháp sư của tôi, đây kiểu như là một quá trình và thời gian cần thiết cho quá trình đó.

"Cái đẹp ư?"

"Đúng vậy. Anh trai chị bảo rằng đó là bởi sự điều hòa mang tính số học là điều cần thiết đối với các vòng tròn ma pháp và xưởng phép, nhưng chắc chắn nhà Iselma, hay đúng hơn là gia tộc Valuayeta, còn đánh giá cái đẹp ở một phần cơ bản hơn nữa."

Cú sốc từ trải nghiệm đó cũng nhắc tôi nhớ đến một điều mà tôi gần như đã quên mất.

"Em biết thứ mà các pháp sư nhắm đến là gì chứ?"

Sau một khoảng lặng, Gray trả lời với vẻ khó hiểu.

"Ờ... em có nghe ở trên lớp. Đó là... Vòng Xoáy Căn Nguyên ạ."

"Phải. Vòng Xoáy Căn Nguyên, hay đơn giản là Căn Nguyên, đôi khi còn được gọi là 「」 như một thứ không thể nhắc đến. Một con số không, nguyên nhân của tất cả, nơi khởi nguồn của mọi hiện tượng - sự vật. Phải, nói ra thế này thì những lời đó thực sự là không ổn nhỉ. Cả số không lẫn Căn Nguyên đều mang những sắc thái phụ thêm, khó mà gán ghép về ý nghĩa cho được."

Vừa chơi đùa với các từ ngữ, tôi vừa nheo mắt lại.

"Dù sao, cái gọi là ma thuật rốt cuộc cũng chỉ là thứ thêm vào của cái mục đích nhằm đạt đến nơi đó mà thôi. ——À, dĩ nhiên, cả việc chạm đến được sự siêu thường lẫn đạt tới siêu nhân, tự thân những cái đó cũng là một sự giải trí. Chính vì chúng ta yếu đuối, nên mới truy cầu những sự sai biệt như vậy. Thế nhưng, rõ ràng mục tiêu cuối cùng lại không nằm ở đó."

Tôi điểm lại từng câu nói của mình.

Nếu là pháp sư thời hiện đại, thì đại khái đều hiểu rằng không thể tới được Căn Nguyên. Vốn dĩ, khi mà ma thuật bị sa sút kể từ Thời Đại Thần Thánh, thì bọn họ đã là một tập thể những người cố gắng đi ngược về quá khứ mà chẳng thể được hồi đáp. Có lẽ lúc này đây, khi mà vị Phù Thủy sử dụng Ma Pháp thứ năm, được cho là người sau cùng, đã xuất hiện ở Viễn Đông thì cánh cửa để đạt tới đó cũng gần như đã bị đóng lại rồi.

Nhưng dù vậy thì chúng tôi vẫn không thể bỏ cuộc.

Nếu như có thể từ bỏ được, thì ngay từ đầu đã chẳng thể trở thành pháp sư rồi.

"Valuayeta là một gia tộc đã lựa chọn con đường 'cái đẹp' để đạt tới nơi đó."

"...Con đường."

"Ừ. Hẳn là chuyện này em có nghe rồi. Vốn dĩ đối với con người, cảm giác thẩm mỹ là một chức năng nhằm sinh tồn."

Đặt một ngón tay lên môi, tôi cố gắng nhớ lại nội dung bài giảng lúc trước của anh tôi về chủ đề này. Đó là một kỹ năng mà có lẽ hầu hết các giảng viên đều có, là bằng cách ghi nhớ phần đầu của tư liệu, thông tin tiếp theo sau tự nối đuôi nhau tuôn ra.

"Ví dụ, khứu giác - vị giác được phát triển là để đề phòng chất độc, thị giác và thính giác được rèn giũa là để tránh nguy hiểm. Thế nhưng ngoài năm giác quan đó ra, thì cái đẹp đã tồn tại như một cảm giác 'mang lại sự thoải mái' từ trước khi chúng ta xác lập những tư duy với tư cách nhân loại rồi."

Ví dụ như các bức vẽ trong hang đá Lascaux của Pháp.

Ví dụ như các bức tượng đá khỏa thân từ thời đại Đồ Đá Cũ được tìm thấy ở khu di chỉ khảo cổ của Willendorf.

Những tạo tác này, được gọi là nghệ thuật tiền sử, là bằng chứng rõ ràng cho khái niệm cái đẹp không thể chuyển dời của nhân loại.

"Liên quan đến tác dụng của cái đẹp, có vẻ ma thuật là lối suy nghĩ như thế này. ——Nhìn những thứ đẹp đẽ sẽ khiến mình trở nên đẹp đẽ."

"...Bản thân sẽ trở nên đẹp đẽ ư?"

Đúng như dự đoán, lời giải thích này hình như hơi quá tầm đối với Gray, khi mà lông mày của em nhíu lại.

"Phư phư phư. Hẳn đó là một câu chuyện nực cười. Thế nhưng nếu nói mỹ thuật và văn nghệ là bữa ăn của linh hồn, thì chẳng phải ta có thể bắt gặp nó ở cả trong cuốn tạp chí đằng kia đó sao?"

"...A, vâng. Nếu thế thì đúng vậy."

"Về cơ bản thì chúng như nhau cả. Theo anh trai chị nói, mỹ thuật dường như là một loại chú thuật đồng cảm. Cảm giác tinh lọc linh hồn và tinh thần của bản thân bằng cách đánh giá mỹ thuật đó——đây chính là bản chất của cái đẹp mà chúng ta cảm nhận thấy."

Sau cái gật đầu làm cho tôi liên tưởng đến một con thú nhỏ, Gray suy ngẫm câu nói của tôi một lúc trước khi lên tiếng.

"Như vậy, giả sử như có tồn tại một cái đẹp tối thượng..."

"Thì tức là có thể nó sẽ lập tức nâng tầm linh hồn chúng ta lên một thứ nguyên cao hơn đấy. Thế nào? Em có thích trở thành người tuyệt vời hơn một chút không? Mà, Gray vốn đã có một gương mặt xinh đẹp rồi mà nhỉ?"

"——, về gương mặt em, xin chị thôi đi ạ."

Trong một khắc ngắn ngủi, có một quãng ngừng lạ lùng trong câu nói của em. Hình như tôi vừa mới đạp trúng một quả mìn.

Bới móc câu chuyện này của em có vẻ sẽ là một việc phiền toái, nên tôi quyết định tạm thời bỏ qua.

"...Mà, trên thực tế, việc chúng ta khởi đầu cuộc nói chuyện về cái đẹp như thế này, đó chính xác cũng do tác dụng của một thứ ma thuật là cô ta đấy."

Điều này thực sự ấn tượng.

Giống như nhờ nghe một bài thơ hoặc đọc một cuốn sách mà thay đổi cả cuộc đời. Ngay cả những tác phẩm nổi tiếng nhất được đọc lên bởi những người đọc truyện giỏi nhất cũng khó lòng tạo ra được một hiệu ứng như vậy, nhưng nếu ta có thể tạo ra được hiệu ứng đúng như yêu cầu - đó chắc chắn là ma thuật. Có thể nói, đây không phải là phóng đại khi nói rằng nó thuộc phạm trù Ma Pháp Chân Chính.

"...Hà."

Gray thở dài.

"Mọi người ở Khoa Sáng Tạo Valuay đều như thế ư? Không hiểu sao nó cứ như một chuyến hành trình dài đằng đẵng vậy."

"À thì, bởi vì Valuayeta, bao hàm nhà Iselma, là một gia tộc có nguồn gốc cổ xưa và danh giá bậc nhất Tháp Đồng Hồ. Dù sao cũng là tầm cỡ một trong Tam Đại Quý Tộc cơ mà."

Barthomeloi.

Trambelio.

Valuayeta.

Ba gia tộc này được gọi là Tam Đại Quý Tộc trong Tháp Đồng Hồ.

Có hơi lạc đề, nhưng danh hiệu Lord ở Tháp Đồng Hồ được chia ra theo nghĩa lớn và nghĩa nhỏ. Mười hai 　Lord　(Quân Chủ) mang nghĩa lớn thì hẳn khỏi cần giải thích nữa. Trái lại, trong trường hợp được gọi theo nghĩa nhỏ —— tức theo nghĩa 　Lord　(Quý Tộc), thì rất nhiều người là họ hàng thân thuộc của Tam Đại Quý Tộc và được ba gia tộc đó đặc biệt xem xét đến.

Tất nhiên, đó không phải chính thức.

Nó là thông lệ của thời trước khi chế độ quân chủ được củng cố. Tuy nhiên, chân thành vinh danh những thứ cổ xưa cũng là bản năng của các pháp sư, nên những cuộc đấu tranh quyền lực và quấy rối trong cái bối cảnh tập quán như thế thực sự vẫn tiếp tục một cách kiên trì và mạnh mẽ. Phải, pháp sư nên diệt vong cho sớm thì hơn đấy nhỉ?

Nhân đây xin nói luôn, Lord El-Melloi vốn dĩ cũng bao hàm ý nghĩa như thế, nhưng giờ thì nó đã là câu chuyện của quá khứ xa xăm rồi.

"...Đầu em lại sắp vỡ tung ra rồi."

Gray thú nhận, dí mấy ngón tay của mình vào hai bên thái dương.

"Phư phư, chị đã nhồi nhét hơi quá rồi à?"

Với một tiếng cười nhỏ, tôi vuốt tấm chăn giường.

Khi tôi làm như vậy, chiếc áo choàng của Gray bắt đầu rung rinh ở gần bên tay phải của em.

"Thật là, vì cứ bị tách biệt suốt nên tôi bỏ lỡ không được xem cô Công Chúa Hoàng Kim gì đó!"

Với một tiếng động nhỏ, cái móc bên trong áo choàng của Gray được mở ra, và một vật nhỏ trông giống chiếc lồng chim xuất hiện. Bên trong cái lồng đó, Add nêu bật ra quan điểm của mình với vẻ mặt tự mãn.

"Bà chị kia thật đáng sợ! Đây là lần đầu tiên tôi đã co người núp kỹ rồi vậy mà vẫn suýt bị tìm ra đấy!"

Cặp mắt và cái miệng khắc trên chiếc hộp trong lồng này cử động liếng thoắng.

Nhiều khi Add khiến tôi liên tưởng đến hiệu ứng đặc biệt mà ta thường thấy trong phim ảnh. Cái biểu cảm do biến hình kia quá ư chi tiết, tựa như nó muốn biểu thị một điều gì đó khác với quan điểm của bản thân 'ông ta'.

"Là Aozaki Touko ấy hả?"

"Đấy đấy. Gì vậy chứ? Đó có phải một con quái vật không thế?"

"Nếu vậy thì chỉ riêng việc ngươi không bị tìm ra thôi đã là cừ khôi rồi."

Có lẽ bởi vì việc che giấu Add hoàn toàn không cần dùng đến ma thuật. Điều đó có thể đưa đến câu hỏi là tại sao một lớp bảo vệ mỏng manh như vậy lại được sử dụng để che giấu ông, nhưng cả Add lẫn Gray đều im lặng trước câu hỏi này.

"...Chuyện đó thì ta cũng thấy băn khoăn đấy."

"Ô?! Về người phụ nữ đeo kính đó hả?"

"Phải. Trong tất cả mọi người, tại sao Aozaki Touko lại có ở cuộc gặp mặt xã giao này chứ——"

Khi định giải thích thêm, tôi bỗng cảm thấy có một sự hiện diện bên cạnh mình.

"Trim?"

Tôi cứ tưởng rằng cô ấy đã trở lại chỗ của mình trong va li của tôi, nhưng cô ấy bây giờ đang ở bên cạnh tôi và nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng.

"Xác nhận có hai đối tượng không xác định đang tiếp cận."

Tôi - cả Gray nữa - bỗng cảm thấy vô cùng căng thẳng.

Khoảng mười giây sau, có một tiếng gõ cửa.

Liếc thấy ánh mắt của Gray, tôi nuốt ực rồi gật đầu.

Nhanh gọn, em cầm lấy cái lồng trên bàn và cất nó vào chỗ giấu bên dưới áo choàng. Bất kể bao nhiêu lần tôi nhìn em ấy làm việc này, nó vẫn mang lại cảm giác như đang quan sát cái lồng bị hút vào một chiều không gian khác, nhưng hiện giờ, mối quan tâm cấp bách nhất của tôi là ở phía bên kia cánh cửa.

Khi tôi vươn tay đến các Lễ Khí còn lại trong vali của mình thì,

"——Chúng tôi xin phép, có được không ạ?"

Một tiếng nói vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

"——Xin mời vào. Cửa không khóa."

Tôi trả lời.

Tôi khó có thể trông mong vào ổ khóa trên cái cửa nằm trong ngôi nhà của người khác, nên đối với tôi, có khóa hay không thì cũng đều như nhau. Chừng nào tôi còn ở trong lãnh địa của người khác thì điều này chỉ khác một chút so với việc bị giam hãm trong một mê cung có giăng đầy cạm bẫy.

Phía bên kia lập tức hồi đáp.

Khe hở mảnh như sợi chỉ ở giữa khung cửa từ từ mở rộng, để lộ ra hành lang bên ngoài.

Đứng đó là một trong hai người hầu gái đã hộ tống Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.

"Tên tôi là Carina."

Cô ta chào chúng tôi, vì có chiếc đèn lồng trên tay, cô buộc phải nhún chào không theo nghi thức.

"Thật lịch thiệp. Tôi là Reines El-Melloi Archisorte. Tôi có thể giúp gì cho cô?"

Trước lời đáp thẳng thắn của tôi, người hầu gái quay lại nhìn phía sau lưng. Xem ra còn một người khác đứng sau cô ta. Người chị em sinh đôi của cô chăng?

"Mời cô tới đây ạ."

Theo lời mời của người hầu gái, một người khác xuất hiện bên cạnh cô.

Tôi thật sự không thể tin vào mắt mình.

Có khi, nhận thức đó đã vượt qua cả những định luật vật lý. Với sự nhạy bén đối ngược với ma thuật, tôi cảm thấy các dây thần kinh kết nối với đôi mắt của mình và phần não bộ dùng để điều khiển chúng như muốn nổ tung cùng một lúc.

"Công Chúa... Hoàng Kim...!"

***

Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình điên mất rồi.

Cho dù cả hai người chúng tôi đều là phụ nữ, vẻ đẹp của cô ấy cũng vượt qua cả làn ranh giới tính. Tâm trí của tôi hoàn toàn bị choáng ngợp đến nỗi phải mất vài giây mới làm việc trở lại. Vẻ đẹp của cô ấy mang lại một cảm giác xa rời thực tế đến mức độ, nếu có ai đó nói với tôi rằng nơi mà tôi đang đứng đã được dịch chuyển sang một thế giới khác thì tôi có thể sẽ tin theo.

"Rất hân hạnh được gặp cô."

Một tiếng nói cất lên.

Ngay cả giọng nói của cô ấy cũng đem đến một cảm giác như thể nó đang trực tiếp vang lên ở trong đầu tôi.

"...A, vâng."

Tôi hắng giọng.

Quả nhiên là cuộc gặp lần thứ hai này thiếu đi sự tác động cực độ đã từng xuất hiện trong lần gặp đầu tiên, nhưng nếu không như thế thì có thể tôi đã ngất xỉu ngay tại chỗ. Vào lúc đó, tôi học được rằng cái đẹp là bạo lực.

"Diadora-sama đã nói rằng rất mong được trò chuyện với cô."

Người hầu gái tự xưng là Carina lại lên tiếng.

"Với chúng tôi ư?"

"Không. Xin thất lễ, nhưng liệu cô có phiền không nếu như để người đó ra ngoài?"

Cô hỏi, chiếc đèn lồng trong tay cô chiếu lên Gray đội mũ trùm.

"...Ừm, tôi..."

"Gray là người có thể tin tưởng được."

Tôi lập tức nói. Lý do mà tôi mang theo một vệ sĩ chính xác là vì những lúc như thế này. Yêu cầu em ấy ra bên ngoài chắc chắn là một điều bất tiện. Dù sao, tôi cũng không dám quả quyết rằng một mình Trimmau có thể đảm đương việc này.

Diadora, vẫn lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, cuối cùng cũng mở miệng.

"...Nếu đã vậy thì, hãy để một mình Carina ra ngoài thôi. Có được không?"

"Như lời cô ạ."

Với một cái gật đầu nhanh nhẹn, Carina nghiêm trang bước ra khỏi phòng và đi mất. Như thể nhiệm vụ của cô ta chỉ là đi theo hầu, cảm giác về sự hiện diện của cô ta đã biến mất hoàn toàn.

Chỉ còn lại hai người chúng tôi và Diadora.

"Vô cùng xin lỗi vì đã đột ngột làm mất thời gian của cô."

"...À không."

Chỉ riêng giọng nói của cô ấy cũng đáng sợ như bùa choáng, nhưng tôi vẫn cố gắng trả lời.

Tuy nhiên, bây giờ đứng gần, tôi mới nhận ra một điều.

"...Có khi nào, tai cô bị tật à?"

"Cô nhận ra rồi sao?"

Với một nụ cười yếu ớt, Công Chúa Hoàng Kim - Diadora - đặt tay lên hai lỗ tai của mình.

"Tôi bị mất thính giác do vấn đề di truyền. Dù vậy nhưng vẫn có thể đối thoại đại khái được nếu đọc chuyển động môi, còn về phát ngôn thì học bằng ma thuật dễ thôi."

"...À, ra thế."

Mặc dù ma thuật đang dần trở nên tụt hậu so với khoa học hiện đại, nhưng vẫn còn nhiều điểm mạnh mà chỉ riêng ma thuật mới có. Nội dung mà Công Chúa Hoàng Kim vừa nói đến——việc người điếc cũng có thể luyện tập phát âm một cách chính xác là ví dụ rõ ràng cho điều đó. Nói ngắn gọn thì, việc này giống như trực tiếp đem tri thức về cách phát âm từng lời nói nhồi thẳng vào đầu của người nhận. Do vậy mà nó trở thành một ma thuật cao cấp, nhưng nếu đi cùng một người có khả năng thần giao cách cảm thì hầu hết những vấn đề trên đều có thể giải quyết được. Ngay cả khi họ chỉ tạm thời thuộc về gia tộc Valuayeta, xử lý được một chuyện như thế sẽ chẳng có gì là lạ.

Nhưng thành thật mà nói, nếu thêm mười hoặc hai mươi năm nữa, khoa học hiện đại cũng sẽ có thể tìm ra được phương pháp nào đó mang lại kết quả tương tự.

Tôi tạm ngừng một chốc. Sau khi lúc lắc cái đầu, tôi trở lại giọng nói bình thường của mình.

"Tối nay tôi đã rất vui. Và chỉ riêng việc cô làm thế này thôi là đã khiến tôi như muốn ngã ra vì vinh dự và mãn nhãn rồi."

Đó không phải là lời khoa chương mà là cảm xúc thật của tôi.

Diadora mỉm cười. Nụ cười của cô ấy tựa giống bông hoa hơn cả bông hoa thật.

"Xin cảm ơn rất nhiều. ——Tôi đã được nghe về nhà El-Melloi từ cha. Cha đã nói chuyện về cái người đang được toàn thể Tháp Đồng Hồ để ý vì đã tạo dựng lên một ma thuật mới. Đối với các pháp sư Tân Hệ, ông ấy cứ như một đấng cứu thế vậy."

Tất nhiên, cuộc trò chuyện trở lại với chủ đề là anh trai tôi.

Điều này không nhàm chán, nhưng nó làm tôi chưng hửng. Bởi vì, một danh gia vọng tộc tầm cỡ Valuayeta mà cũng cất công nói kèm Tân Hệ vào, thì tựu trung cũng giống như bảo rằng nó chẳng có liên quan gì đến chúng tôi nhỉ.

Thế nhưng lần này thì khác.

"Tôi có một việc muốn nhờ cô."

Diadora nói.

"Hô. Nếu là yêu cầu của một người đẹp thế này thì miễn sao nó nằm trong phạm vi năng lực yếu kém của tôi là được."

"Vậy xin đáp lại sự nhiệt tình đó của cô."

Công Chúa Hoàng Kim gật đầu trước khi nói tiếp.

"...Tôi muốn nhờ cô giúp chúng tôi lưu vong."

"...Lưu, vong?"

Đôi mắt tôi bất giác trợn lên.

"Vâng, tôi mong rằng phái El-Melloi sẽ giúp che chở cho từng người trong chúng tôi."

"............"

Chuyển phe.

Điều đó chắc chắn là phù hợp với cái danh lưu vong. Không nói tới phái El-Melloi chúng tôi, phe quý tộc chủ nghĩa mà nhà El-Melloi thuộc về có sẵn số tài sản và sức mạnh chiến đấu sánh ngang với những tiểu quốc gia. Điều đó cũng có nghĩa, phe chủ nghĩa dân chủ mà nhà Valuayeta thuộc về cũng đồng thời có sẵn sức mạnh chiến đấu tương tự.

Tôi nghe được cả tiếng nuốt ực trong cổ họng mình. Trong khi Gray thì không biết gì về ý nghĩa trong lời yêu cầu của cô ấy, em chỉ đứng trơ ra nhìn chúng tôi, đó có lẽ là điều tốt cho em ấy.

"...Trước hết, tôi có thể hỏi lý do được chứ?"

"Tôi muốn bảo vệ bản thân và em gái mình——Estella, người mà nhân dịp này đã kế tục danh hiệu Công Chúa Bạch Ngân."

Diadora nói một cách rõ ràng và trực tiếp.

"Bảo vệ? Nhưng đâu phải là ngài Byron đó không quý trọng các cô chứ?"

"............"

Trong một lúc, Diadora im lặng. Không phải cô ấy từ chối trả lời, mà giống như có một điều gì đó nặng nề đã khóa miệng của người phụ nữ xinh đẹp này. Trong lúc đó, Gray và tôi cũng im lặng theo cô. Không hối thúc, chúng tôi chờ cô tự mình vượt qua sức nặng đó.

Cuối cùng, cô thì thầm.

"...Tôi có hơi mệt mỏi rồi."

Đặt tay lên ngực áo màu hồng tím thêu hoa rất đẹp của mình, cô nói tiếp.

"Tôi đang nghĩ, liệu cô có thể tưởng tượng ra được, chúng tôi đã bị buộc phải chịu đựng sự thống khổ đến thế nào để tạo dựng lên thân thể mình."

Cải tạo cơ thể bằng ma thuật là điều cơ bản trong các trường phái nói chung.

Sự luyện tập khắt khe từ thời thơ ấu và cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật là điều dĩ nhiên, thậm chí cả việc tiến hành chỉ định chất kích thích, có khi động chạm đến não bộ với phủ tạng cũng hầu như chẳng có gì là hiếm. Theo tin đồn phong thanh bảo rằng có cả chuyện hàng chục hàng trăm con trùng được tạo ra bởi ma thuật nào đó luân phiên nhau bò lúc nhúc trong thân thể.

Nói gì đến Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân.

Nếu đã đạt đến mức hoàn thiện thế này, thì cho dù phải thống khổ tới mức nào để bù lại, chắc hẳn mọi pháp sư đều sẽ đồng ý. Cho dù trông có vẻ huy hoàng tới đâu chăng nữa, thì nhà Iselma cũng là môn đồ của ma thuật. Và lấy nguyên lý ấy làm động lực thì mới gọi là gia tộc pháp sư.

Nhưng không phải lúc nào cá nhân cũng nhất định sẽ hy sinh cho phương châm của gia tộc——

"——Xin cô đừng hiểu lầm. Chúng tôi cũng là pháp sư. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để hiến dâng cơ thể mình rồi. Tuy nhiên, cách làm của cha hiện giờ đang không có hiệu quả. Không, là giai đoạn mà cách làm của cha có hiệu quả đã kết thúc rồi. Nếu vậy, chúng tôi nghĩ rằng mình có nghĩa vụ tự vệ."

"............"

Lần này lại đến lượt chúng tôi á khẩu.

Điều mà cô ấy đang nói khá ít gặp. Sau khi đã tiến tới một giai đoạn nhất định, phương pháp đưa ta đến đó đột nhiên trở nên vô dụng. Có các chuyện kể về những gia tộc tồn tại qua nhiều thế kỷ lại đi đến kết thúc vì đã coi thường vấn đề này.

"Nói cách khác, thuật thức của ngài Byron nguy hiểm đến mức các cô cần phải tự vệ——và ngài Byron không chịu lắng nghe ý kiến của các cô?"

"Phải."

Diadora mạnh mẽ xác nhận phần tóm tắt của tôi.

"Nếu tình hình hiện tại cứ tiếp diễn thì sớm muộn gì tôi hoặc Công Chúa Bạch Ngân cũng sẽ phải chết thôi."

Tôi đâm ra muốn hét lên rằng "Này này, cô đang nói gì thế?".

Nếu như chúng ta thực hiện cái hành vi báng bổ như là phân cấp nghệ thuật, thì hai người này chắc chắn sẽ thống trị trên đỉnh cao. Điều đó cũng sẽ tạo ra sự khác biệt áp đảo đến mức dìm vị trí thứ hai trở xuống, không phải vào trong đất, mà là vào trong Lớp Phủ của Trái Đất luôn ấy. Cũng sẽ có người nói đó là tổn thất cho nhân loại, nhưng hẳn là rất nhiều người sẽ quả quyết rằng thà phá hủy Viện Bảo Tàng Anh còn hơn là mất đi những cô gái này.

Với một tiếng thở dài, tôi lại lên tiếng.

"Tuy nhiên, đó chẳng phải là vấn đề mà cô nên khiếu nại với Lord Valuayeta trước hay sao?"

"Inorai-sama là người tốt, nhưng bà ấy đúng là pháp sư đứng đầu của Khoa Sáng Tạo Valuay. Vì cha tôi đã giành được đủ thành tựu với tư cách trưởng tộc nhà Iselma, nên bà ấy sẽ không chìa tay ra với chúng tôi đến mức lật tẩy chuyện đó."

Đúng như cô ấy nói.

Một người dù có tài đức hơn người nhưng cũng không ngoại lệ khi làm một pháp sư. Không đời nào một người có khả năng trở thành thủ lĩnh của cả một phe phái trong Tháp Đồng Hồ lại có thể duy trì một lối sống nhân đạo. Cũng theo lý đó, một người đã vươn đến cương vị này sẽ không bao giờ cướp đi thành quả của người khác.

"Tuy nhiên, các cô thì thuộc phái Barthomeloi. Nếu như nghĩ rằng nó có lợi ích, các cô sẽ hành động bất chấp ý muốn của cha tôi và Lord Valuayeta. ——Và tôi nghĩ chúng tôi có giá trị đến mức ấy đấy."

Tôi chỉ có thể gật đầu đồng ý trước lời nói của Diadora.

Cho dù không phải pháp sư——và nếu đã là một pháp sư, thì hẳn sẽ mong muốn cô ấy đến mức chảy nước miếng. Bởi lẽ, có thể nói rằng bản thân bọn họ là báu vật giá trị nhất của Khoa Sáng Tạo Valuay.

"Vậy thì rốt cuộc nó có nghĩa là chúng tôi sẽ khám phá thân thể của các cô còn gì? Tôi không thể nói chắc được là nó sẽ dễ chịu hơn những gì cô đã trải qua ở đây đâu đấy."

"...Thế nhưng, một cuộc giao dịch thì chắc chắn là có thể."

Công Chúa Hoàng Kim nói thẳng thắn.

Dường như chúng tôi vẫn có thể đưa ra các điều kiện.

Giống như một kẻ khủng bố dùng sự hợp tác và cung cấp thông tin để giao dịch thỏa thuận.

"...Ra vậy."

Một lúc sau, có vẻ như tôi không còn biết nói gì hơn nữa.

Tôi cảm thấy hối tiếc vì đã đánh giá thấp cô ấy. Chắc chắn, cô ấy đã dồn hết quyết tâm để đến nói chuyện với tôi. Dù biết rằng những gì mà mình đang nói là quá mức ra sao, cô ấy vẫn có sự chuẩn bị để gặt hái được thứ mà mình muốn.

"............"

Một tiếng thở dài.

Lật lại suy nghĩ, tôi chỉ định đối thủ của mình như một quân cờ trên bàn cờ.

Tất nhiên, tôi cũng là một quân khác. Trên một bàn cờ vua được gọi là Tháp Đồng Hồ, có vô số con tốt. Xét cho cùng, tranh chấp giữa các phe phái trong Tháp Đồng Hồ chẳng là gì ngoài việc xác định vị trí của các quân cờ trên bàn cờ này. Vào thời gian và hoàn cảnh thích hợp, những quân cờ thậm chí có thể chuyển phe. Có lẽ thay vì cờ vua, cờ Shōgi của vùng Viễn Đông mới là một ẩn dụ thích hợp.

"Nhưng như cô biết đấy, tôi chỉ là vai thấp nhất trong phe quý tộc chủ nghĩa mà thôi. Cứ cho là tiếp nhận đề xuất đi nữa, thì tôi cũng không thể đảm bảo được gì đâu đấy?"

"Vâng, vậy là đủ rồi. Nếu như nhà El-Melloi danh tiếng đã thu nhận chúng tôi, thì còn ai có thể phớt lờ được nữa chứ?"

(...A. Vậy ra vì thế nên lúc đầu cô mới khen ngợi anh trai tôi à?)

Chịu thua rồi.

Diadora đã chuẩn bị đâu ra đấy.

Giả đò làm một lời chào hỏi cực kỳ đương nhiên, rồi cắt mất đường thoát của tôi ở điểm trọng yếu. Dĩ nhiên đó là điều cơ bản của cơ bản trong việc đàm phán, nhưng khi được thực hiện với vẻ đẹp thế này thì hiển nhiên nó sẽ sở hữu một uy lực gấp mấy lần.

Tôi cảm nhận được sức nặng của ngôn từ.

"Tôi đã nói là sẽ dốc hết sức mọn của mình."

Nếu hứa hẹn một cách bất cẩn vào lúc này thì sẽ không còn đường lui nữa.

"Nhưng nếu như vậy thì không chỉ cô, mà tôi cần phải nói chuyện với mà cả Công Chúa Bạch Ngân——Estella-sama nữa. Trong việc tôn trọng trật tự của thế giới ma thuật thì chúng tôi cũng vậy cả thôi. Chắc chắn phe mà nhà Valuayeta thuộc về sẽ khác, nhưng chính vì thế mà tôi muốn hạn chế những hành động sẽ biến nó thành một cuộc đấu tranh toàn diện."

Tôi khéo léo từ chối yêu cầu của Diadora. Tuy nhiên, khi nghe câu trả lời của tôi, cô tung ra thêm một lá bài nữa trên tay mình.

"...Nếu như có một khoản thù lao vừa đủ thêm vào thì sao?"

"Thù lao?"

Sau khi lặp lại lời của mình, Diadora gật đầu, từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Ngay cả cử chỉ này cũng đủ để ánh hoàng kim của cô hớp lấy ánh mắt của những người trong phòng.

Diadora nói lời cuối.

"...Ngày mai, xin cô hãy ghé phòng tôi vào lúc sáng sớm. Cửa sau để mở và căn phòng có một khóa ma thuật, nên không phải lo chuyện người khác vào được. Chúng ta hãy nói chuyện về Công Chúa Bạch Ngân vào lúc đó."

Nói xong, Diadora rời khỏi phòng.

Cũng thật xấu hổ, tôi suýt nữa đã vươn tay ra để chặn cô ấy lại. Hơn nữa, vì ánh đèn mờ của căn phòng, lúc chia tay với cô ấy thật là đau đớn.

Với sức mạnh tuyệt vọng, tôi đè nén sự thôi thúc đang cố tác động lên đôi tay của mình. Đến khi cô ấy đã đi khỏi, tôi mới cho phép bản thân thở dài.

"...Reines-san."

Ai đó gọi tên tôi.

Đó là Gray, sau khi im lặng trong suốt cuộc đàm phán, em bây giờ mới lên tiếng.

"Hử?"

Quay lại nhìn em, tôi thấy em ngồi xuống bên giường của mình và hỏi.

"Chị định sẽ làm gì ạ?"

"Để xem đã."

Tôi trả lời em ấy với một cái nhún vai.

Thật lòng thì, tất cả những gì tôi muốn làm bây giờ là nằm lăn ra và không bao giờ dậy nữa. Vốn đã mệt mỏi vì buổi gặp mặt xã giao, bây giờ tôi còn gặp thêm chuyện này nữa. Nếu tôi cầu xin được chết cho xong, thì cũng chẳng có ai trách móc.

"...Chị có nghĩ việc lưu vong của Công Chúa Hoàng Kim là nghiêm túc không ạ?"

"Đó là chỗ tế nhị đấy."

Bình thường thì tôi sẽ cho rằng đây là điều nực cười. Nhưng mà, cảm xúc của cô ấy chẳng có vẻ gì là giả dối. Tôi rất tin tưởng vào đôi mắt của mình. Dẫu sao thì tôi cũng phải dựa vào chúng để sinh tồn trong thế giới này. Tôi có thể điều hành nhà El-Melloi từ hồi học tiểu học đến giờ đều chỉ nhờ vào khả năng nhìn thấu trái tim của người khác.

Nhờ vào nhân cách xấu xa này.

Tôi không thể dối lòng mình về cảm giác thích thú trước nỗi khổ của người khác, khi mà khả năng của tôi trong việc xác định suy nghĩ và tư tưởng của mọi người về mặt tâm lý đã trở nên khá thuần thục. Kỹ năng xuất phát từ niềm đam mê. Vì hầu hết các pháp sư đều hết sức thẳng thắng đối với niềm khao khát của họ nên tôi không hề thiếu cơ hội để thực hành.

"Hay nói đúng hơn là, nó đang làm khó chị một cách cực kỳ tỉ mỉ."

Tôi nói với một tiếng khịt mũi.

Ngay cả khi tôi từ chối yêu cầu của cô ấy một cách rõ ràng, chắc chắn cô sẽ tìm sự giúp đỡ từ chỗ khác bên phe Barthomeloi vào cơ hội tiếp theo. Nếu thỉnh cầu của cô ấy được chấp nhận vào một lúc nào đó, không nghi ngờ gì rằng tôi sẽ không dễ dàng thoát được vì đã từ chối cô ấy vào lần đầu tiên.

Mặt khác, vị trí hiện tại của chúng tôi đối với việc lật mặt ngài Byron là quá yếu. Tất cả những gì ông ta cần làm chỉ là lan truyền một tin đồn rằng nhà El-Melloi đã lừa gạt Công Chúa Hoàng Kim và dẫn dụ cô gây nên tổn hại nghiêm trọng đến gia tộc của mình.

Cuối cùng, nếu muốn từ chối yêu cầu của cô ấy, lựa chọn duy nhất của tôi là giả vờ như mình không hề nghe thấy tiếng gõ cửa của cô ấy ngay từ đầu.

"Thực sự là phiền hà quá mà. ——Trim."

"Vâng."

Người hầu thủy ngân quay sang khi tôi gọi.

"Vào chế độ ngủ. Và vẫn duy trì tình trạng cảnh giới sẵn sàng."

"Đã rõ."

Theo lệnh của tôi, Trimmau biến vào trong vali. Ở chế độ này, mức tiêu thụ năng lượng ma thuật hiện tại của cô ấy gần như bằng không. Cô ấy đã được thiết lập trạng thái tiêu thụ năng lượng ma thuật tối thiểu nhất, nhưng nếu tôi tính ngủ lại tại nhà của một gia tộc khác, tôi muốn đảm bảo rằng mọi thứ đã đâu vào đó. Kiệt sức, tôi thậm chí không muốn nghĩ đến chuyện phải đàm phán với người phụ nữ đó lần nữa.

"...Tạm thời, hãy xác nhận cho rõ thù lao là gì đã."

Nói xong, tôi rút cuộc cũng nhắm mắt lại.

Như đang chìm xuống bùn, tôi cảm thấy ý thức của mình trôi theo chiếc giường mềm mại.

4

-Cùng thời gian đó.

Gió thổi qua mặt hồ và cuốn theo hơi ẩm. Như thể đêm tối bị thấm đẫm, khu rừng và cánh đồng gần đó bị vây lấy bởi một làn sương trắng. Có lẽ vì độ ẩm cao và sự thay đổi nhiệt độ khắc nghiệt, nơi này đã trở nên nổi tiếng với những màn sương dày mà nó tạo ra. Do vậy mà bắt đầu từ lâu đài Muncaster, các câu truyện về ngôi nhà ma ám trở nên phong phú.

Không cần phải nói ra một thực tế rõ ràng rằng người Anh yêu thích những con ma của họ. Không kể đến các nhóm người hâm mộ và các chuyến du lịch săn ma, bất kỳ ngôi nhà nào được đồn đại là có ma xuất hiện bên trong đều sẽ được bán với một mức giá cao như kiểu một biệt thự ma ám.

Vì vậy.

Một tiếng cười dữ dội vang ra từ tòa tháp có thể xem là một con ma như thế.

"Vâng, cảm ơn ông rất nhiều về tối nay. Ngài Byron."

Người phụ nữ đeo kính nói.

Aozaki Touko tóc đỏ đang trò chuyện thân mật tại lối vào Tháp Mặt Trăng.

Người tiếp chuyện với cô là ngài Byron. Cha của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, và là người đứng đầu gia tộc Iselma.

Tất nhiên, dược sĩ Maio cũng đang đứng cạnh họ.

"Để tôi tiễn cô. Cô Aozaki."

"Thôi đủ rồi, Maio. Cậu cũng đã uống nhiều rồi đúng không nào?"

Từ chối khéo lời đề nghị của Maio, Touko quay đi.

Bên ngoài tháp, một màn sương mù sầu muộn hững hờ trên không.

Cũng giống như những vị khách khác, phòng của Touko ở bên Tháp Mặt Trời. Lý do mà Maio được ở trong Tháp Mặt Trăng dành riêng cho gia tộc Iselma là bởi vì ngay từ đầu, anh đã được thuê làm dược sĩ riêng của họ.

Như đang tha thẩn giữa làn sương, cô thả mình trong cảm giác bước đi trên những bông hoa.

Khi đang đi,

".........?"

Đôi mắt phía sau tròng kính của cô bỗng nheo lại.

Một chuyển động bất ngờ của cát dưới chân cô khiến cô dừng lại. Nó có vẻ kỳ lạ, tựa như một cái la bàn đang tìm vị trí của cô.

Bất thình lình, một hình bóng mờ ảo xuất hiện trước mặt cô.

"Đứa đệ tử ngốc nghếch của ta lại có mặt ở chỗ này sao?”

Một bà lão tóc trắng lên tiếng khi vừa hiện ra từ trong màn sương đêm, khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà đang nở một nụ cười.

"...Đây là, Inorai-sensei."

Trầm giọng, Touko hơi cúi đầu chào. Sau đó, cô ra dấu ám chỉ món đồ đang đeo trên tai của bà già.

"Là âm nhạc sao?"

"iPod rất là tuyệt đấy."

Bà trả lời với một cái nháy mắt, tháo tai nghe ra. Vật dụng mà bà lấy ra từ trong áo của mình là thiết bị phát nhạc đời mới nhất. Trong khi nhiều pháp sư hiện đại khinh thường những tiến bộ của khoa học hiện đại, đến nỗi nhiều người thậm chí còn không sử dụng điện trong tư gia của mình, thì người đứng đầu Khoa Sáng Tạo lại đứng về phía đối lập, luôn luôn bắt kịp những bước đột phá trong khoa học hiện đại vì sở thích riêng của mình.

"Nhạc gì thế ạ?"

"Tất nhiên là Rock rồi."

Như thể đang trong một tâm trạng tốt, bà dùng một tay nhịp theo giai điệu của bài hát.

Với bộ mặt như đang cười vụng trộm, Touko lầm bầm.

"Cô có vẻ chẳng thay đổi gì cả. ...Có khi nào, cô đang đợi em à?"

"Chính xác. Vì em đã trốn ta trong buổi gặp mặt xã giao mà."

"Đó là trùng hợp đấy thôi."

Touko thận trọng đối đáp với giáo viên cũ của mình. Đã bao nhiêu năm rồi kể từ khi hai người họ có dịp gặp nhau như thế này?

Tiếng lá cây xào xạc khỏa lấp sự im lặng giữa họ.

Được bao phủ trong sương mù, cảnh này gợi lại những kỷ niệm xa xưa từ hồi cô còn học tại Tháp Đồng Hồ. Đó là khoảng thời gian hiếm khi nào hiện ra trong tâm trí của cô, nhưng dù vậy, nó vẫn còn đó như một vết hằn sâu nằm đâu đó trên não bộ của cô. Một tu sĩ Thiên Thai Tông, người đã theo đuổi những nghiên cứu của mình với một lòng quyết tâm ghê gớm, và một pháp sư mặc áo khoác đỏ, kẻ lắm lời đến phát bực. Hình ảnh của hai người này quay xung quanh cô như những cái bóng.

Tuy lĩnh vực nghiên cứu của họ không hề giao với nhau, nhưng lúc cô học về Ma Thuật Rune thì họ là bạn học của cô.

Đồng thời, họ cũng là những người muốn chiến thắng cái chết.

Mất một vài giây để gạt bỏ cảm xúc đang trào dâng, cô lại nói với giáo viên của mình.

"——Cô đã được thăng lên làm Lord rồi nhỉ."

"Dẹp cái màn tâng bốc nhảm nhí đi."

Bà già đáp, nhá lên cả hàm răng của mình.

Sau đó,

"Nghe nói Phong Ấn Chỉ Định đã được gỡ bỏ, nhưng... ta cứ nghĩ, không đời nào em lại xuất hiện ở buổi ra mắt của nhà Iselma cơ đấy."

Bà nói với một tiếng cười khúc khích.

"Chẳng phải em từng nói, sống như một tiên nhân là mục đích của mình đấy sao?"

"Đáng lẽ em chẳng nên nói với cô nhỉ."

Touko nói, nhắm một mắt lại.

"Cho tới giờ vẫn là như vậy mà. Nhưng có vẻ do không đủ tài năng mà em mãi không thể rời xa thế tục cho được."

"Xem ra ở Viễn Đông, nói đến cốt tiên là bao gồm cả những tố chất và vận mệnh để trở thành tiên nhân đấy nhỉ."

"Phải."

"Nếu thế, chúng ta đều không đủ tài năng. Ta cũng từng muốn làm một họa sĩ ế ẩm nơi phố thị hơn là cái địa vị hình thức như Lord."

Khi bà Inorai bắt chước chuyển động của một cây cọ vẽ trong không khí, khuôn mặt của Touko mang một biểu cảm đa sắc màu.

"Riêng mấy bức tranh của cô thì thôi xin tha cho em."

Nói đến đây, cô thò tay vào túi trong của áo khoác.

Trước khi cô có thể tìm thấy thứ cần tìm, một hộp thuốc lá trông rẻ tiền được đưa ra trước mặt cô. Vỏ hộp nhàu nát có in một biểu tượng Âm Dương.

"Nếu muốn hút thì làm một điếu đi."

"...Trước em vẫn thường mang theo thứ này đấy."

Lý do mà Touko nói một cách dè dặt như vậy là bởi vì hộp thuốc lá mà bà Inorai đưa cho cô có nhãn hiệu giống y như loại thuốc lá mà cô ưa dùng. Chúng được sản xuất ở Đài Loan bởi một gã làm ra thuốc lá cho vui, mỗi lần chỉ có một hộp, khiến chúng hiếm đến nỗi Touko hầu như từ bỏ việc tìm kiếm chúng thêm lần nào nữa.

"Em đã bỏ quên nó trong phòng nghiên cứu. Ta đã ếm một ma thuật để nó không bị ẩm, nên em hãy thấu hiểu tình thương của người thầy này đi."

"Là vậy sao?"

Khi Touko với lấy hộp thuốc lá, bà Inorai giật nó về với một tiếng cười.

"Đổi lấy việc ta đã trả lại nó, cho ta một điếu nào."

"...Chà, nếu là cô thì được thôi."

Gật đầu, cô nhận lấy hộp thuốc lá từ tay bà Inorai và lấy ra một cái bật lửa zippo trong túi áo khoác của mình. Châm một điếu thuốc và làm một hơi, lông mày của cô hơi cau lại.

"Một hương vị thật hoài niệm."

"Ta cũng xin nhận nhé."

Bà Inorai nói khi lấy một điếu thuốc trong hộp, đưa nó lên miệng và mặt bà hướng lại gần Touko. Chạm đầu điếu thuốc của mình vào đầu điếu thuốc của Touko, bà giữ đến khi nó bén lửa rồi mới chầm chậm lấy ra. Sau khi rít một hơi sâu, bà khạc khói thuốc ra.

"Ê này, cái gì đây hả? Vị dở ẹc. Là tra tấn đấy à?"

"Vâng. Em nghĩ mình có nói vậy rồi mà."

"Ha, thông thường, ta cứ tưởng đó là em đang khiêm tốn hoặc giấu món ưa thích của mình chứ."

Bất chấp lời phàn nàn của mình, bà Inorai vẫn tiếp tục hút điếu thuốc, đôi mắt dõi theo làn khói bay ra từ nó.

Một quang cảnh không thể thấy được trong thành phố, cảnh vật xung quanh họ tối tăm như được vẽ nên. Nhưng đối với hai người phụ nữ này, mức bình thường của phép Cường Hóa thị lực là những gì cần làm để có thể nhìn rõ trong bóng tối. Vì vậy nên pháp sư đã bắt đầu yêu thích ban đêm từ rất lâu rồi.

Sau khi dành thêm chút thời gian để thưởng thức mùi vị của thuốc lá, bà già lại cất tiếng.

"Ta có chút băn khoăn. ——Tại sao em lại tới đây vậy?"

"À thì, có nhiều chuyện lắm."

"Đừng che giấu, Touko."

"Xin đừng gọi em theo cái cách ngày xưa nữa."

Touko trả lời với một nụ cười ngượng ngùng. Khi suy ngẫm về ý nghĩa đằng sau nụ cười của cô, bất kỳ ai cũng sẽ phải rùng mình. Thậm chí càng đúng hơn đối với những ai biết cô từ hồi cô còn ở tại Tháp Đồng Hồ.

Với những ai biết - về "Sắc Màu" của cô.

"Với lại, cái kết thúc ấy có hơi dị thường đấy. Bởi vì vốn dĩ, cho dù là ở đất nước này thì Lake District cũng là một kiểu địa điểm ít người biết đến. Liệu có thể nào nó lại là trùng hợp không đây?"

"...Phải. Nếu như có chuyển biến xấu thì có khi sẽ kết nối được đấy."

'Kết nối với cái gì?' Câu hỏi này thậm chí không cần phải nêu ra.

Chỉ có một điều mà tất cả các pháp sư dành cả đời mình để phấn đấu. Bất chấp chuyện ước muốn này có thể trở nên phai nhạt, hàng trăm năm, hàng triệu năm được dùng chỉ để theo đuổi mục tiêu đó. Đặc biệt là từ lúc kết thúc Thời Đại Thần Thánh, ngoài một số hiếm các ngoại lệ, tất cả các pháp sư đều theo đuổi mục tiêu không có kết quả này. Mặc dù vậy, không ai trong số họ bỏ cuộc trên con đường của mình.

Nhướng một bên lông mày, bà Inorai nhún vai.

"Chẳng phải em đang nhận xét cứ như thể nó có vấn đề hay sao?"

"Không ạ. ...Thế nhưng mà."

Ngừng một chút, Touko nói tiếp.

"Nếu như cảm thấy có khả năng đạt được nó... thì dẫu xuất hiện một nhóm bất hảo nhằm vào Công Chúa Hoàng Kim thì cũng đâu có gì lạ, đúng không?"

"...Như mọi khi, đúng là một cô nàng chỉ toàn nói những điều bất ổn thôi."

Bà Inorai nhả ra một cụm khói lớn trước khi dụi phần còn lại của điếu thuốc vào chiếc gạt tàn di động mà Touko đưa ra.

"Hừm. Ta nghĩ chắc chắn là em đang nhằm vào cả món bảo vật trong lời đồn nhỉ."

"Là cái gì thế ạ?"

Touko hỏi, như thể sự tò mò của cô đã bị khơi dậy bởi câu nói đó.

"Ồ. Thật không ngờ em lại không biết đấy. Cách đây không lâu, nó đã xuất hiện ở một phiên đấu giá ngầm. Và trở thành chủ đề bàn tán vì được nhà Iselma mua lại. Nó có nhuốm máu của một Huyễn Tưởng Chủng nào đó——"

"...Ra vậy. Chắc chắn đó là một món hàng chất lượng rồi nhỉ."

Nghe câu nói của bà Inorai, Touko gật đầu.

"Ồ, ta cứ nghĩ em sẽ để tâm đến nó nhiều hơn cơ đấy. Trong thời gian ngắn không gặp mà em đã thay đổi rất nhiều đấy nhỉ."

"Đâu có? Tạm thời là em đang kiềm chế đấy. Và nếu cần thì em sẽ lấy tên em gái mình để vay tiền từ Tháp Đồng Hồ là được. Chỉ là chuyện lần này không gây kích thích tính hiếu kỳ cho lắm thôi."

"Hừm. Mà, nghệ sĩ là như vậy đấy nhỉ."

Bà Inorai chỉ nhún vai, Touko quay sang hỏi ngược lại cô giáo của mình.

"Có vẻ Inorai-sensei cũng được ngài Byron gọi tới buổi gặp mặt xã giao này thì phải."

"...Quả nhiên em đã nhìn ra rồi hả?"

Bà Inorai tặc lưỡi nói. Cử chỉ đó của bà khiến bà trông như một cô gái trẻ. Thật bí ẩn, có vẻ như đúng là tháng năm trôi qua không phản ánh được điều gì trong bản chất của bà.

"Đó chẳng phải chuyện gì to tát. Vả lại, ta còn có một mục tiêu nữa ở buổi gặp mặt xã giao này, nhưng đáng tiếc là không được gặp người đó."

"Ai vậy ạ?"

"Lord của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich."

Nói xong, bà vẫy tay chào. Sau đó, bà biến mất vào trong màn sương đêm.

"... Giờ thì."

Touko tự nói với chính mình. Gỡ cặp mắt kính ra, cô xoa lên hai thái dương của mình.

"Mình nên làm gì đây? Quả nhiên là chẳng dễ gì để gây ảnh hưởng mà."

Sau đó, cô nói thêm một điều cuối cùng với chính mình.

"...Mình có, quên thứ gì không nhỉ?"

5

Vào lúc sáng sớm, bên ngoài tòa tháp lạnh đến nỗi khiến cho người ta phải rùng mình.

Sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm khá lớn do ở bên bờ hồ. Vào giữa trưa tháng Mười, nhiệt độ có thể lên đến 20 độ, trong khi ban đêm, nó lại tụt về không.

Khi sương đêm đang dần bị đẩy lùi bởi ánh sáng mặt trời, những cái bóng kỳ quái và cầu vồng mờ nhạt có thể thấy được từ bên trong sương mù này. Nằm giữa sự khuếch tán của những cầu vồng, những bóng người to lớn hiện ra trong sương mù, một hiện tượng được gọi là Bóng Ma Brocken [Brocken Spectre] - được đặt theo tên của ngọn núi Brocken ở Đức, nơi mà nó thường xuất hiện. Thực tế rằng hiện tượng này có thể được nhìn thấy ở độ cao thấp như thế này làm cho nơi đây có vẻ thích hợp để làm một nơi cư ngụ cho pháp sư. Chắc chắn từ hồi xưa, người dân đã sợ cái nơi toàn những bóng ma này.

Từ đằng sau, tôi nghe thấy có tiếng thở của ai đó.

"Hử, có chuyện gì à?"

"...Không ạ, ừm."

Gray lúng túng không biết nên nói thế nào. Chỉnh lại mũ trùm để che khuôn mặt của mình kỹ hơn, em cúi nhìn xuống như đang xấu hổ.

"I hi hi hi! Lại nữa, cái chứng bệnh ám ảnh mọi khi đấy mà!"

Ở khoảng bên tay phải của em, Add tiến lên phía trước và bắt đầu bép xép cái miệng.

(Nhắc đến mới nhớ, em ấy có vấn đề với những con ma.)

Tối hôm trước không có sương mù, nên nó không xuất hiện, nhưng cái khung cảnh này có lẽ hơi khó khăn đối em ấy... có lẽ tốt nhất là nên giữ kín chuyện tôi cảm thấy thích thú ra sao với khuôn mặt lo lắng của em. Không cần phải chia sẻ sở thích của tôi với thế giới.

Đi từ tòa tháp này đến tòa tháp kia mất khoảng mười phút.

Như thể bữa tiệc đêm trước chưa bao giờ diễn ra, Tháp Mặt Trăng đứng trong im lặng. Nhìn những bụi cây gai góc bao quanh nó và những vết nứt chạy dọc trên các bức tường, tôi có cảm tưởng rằng nó hoàn toàn khác với tòa nhà mà chúng tôi đã bước vào tối hôm trước.

Làm theo những chỉ dẫn được nhận, chúng tôi đi vào qua cửa sau. Y như lời dặn, cánh cửa này không khóa, và chúng tôi dễ dàng vào được bên trong. Bước đi hết sức khẽ, chúng tôi lướt qua hành lang của tòa tháp.

Thể hiện rõ ràng những ý tưởng của ngài Byron, bên trong tòa tháp có treo đầy những bức tranh mang phong cách của Khoa Sáng Tạo. Nếu đây là một câu chuyện ma, thì chắc chắn những bức chân dung gớm guốc sẽ ếm một lời nguyền lên tôi. -Thật ra, cảm giác hơi bỏng rát trong đôi mắt tôi mách bảo rằng chúng hầu như chắc chắn là được ếm bùa nào đó.

(Ái chà...)

Thể chất của tôi khá là phiền hà. Nếu tôi không thể kiểm soát đôi mắt của mình ở mức độ này thì, thay vì kiếm một cái tên ngầu như các Ma Nhãn, tôi lại muốn gán cho nó là sốt cỏ khô hơn. Nguyên nhân chính của bệnh sốt cỏ khô ở Anh Quốc là cỏ, nên mùa bệnh đỉnh điểm là vào tháng Sáu và tháng Bảy. Theo như anh tôi, cách chống bệnh sốt cỏ khô ở Viễn Đông là đeo mặt nạ, điều này vẽ ra một bức tranh hơi kỳ quái trong đầu tôi.

Tiếp tục, chúng tôi đi lên cầu thang xoắn ốc ở phần phía sau của tòa nhà.

Phòng của Công Chúa Hoàng Kim nằm ở tầng ba, nơi có một dãy các cánh cửa. Tiến đến cánh cửa theo như hướng dẫn, tôi gõ cửa.

"...Diadora-san, cô có trong đó không?"

Tôi hỏi, giữ cho giọng mình thật thấp.

Không có lời đáp.

Không, ngay từ đầu đã không có cảm giác như có người ở bên trong. Không giống như cánh cửa lúc nãy, cánh cửa này bị khóa, cho dù tôi có đẩy vào hay kéo ra, nó vẫn đứng nguyên.

Tôi đột nhiên dấy lên một cảm giác rất xấu.

"Trim, phá cửa!"

"Yes, Master."

Chui ra khỏi chiếc vali trên tay tôi, khối thủy ngân biến hình thành người hầu gái. Bàn tay phải của cô ta sau đó lại biến thành đầu búa chiến, giúp cô có thể đập vỡ cánh cửa chỉ với một chút lực.

Cẩn thận tránh giẫm lên những mảnh vụn của cánh cửa, tôi nhanh chóng vào trong phòng.

Bên trong phòng khá ngăn nắp. Không kể cái giường bốn cọc, những đồ dùng nội thất khác trong phòng cũng đều là loại cao cấp. Chiếc đèn chụp hình con sứa kia chắc là một tác phẩm của Émile Gallé. - Điểm đáng ngạc nhiên nhất là trong căn phòng không hề có một tấm gương nào. Tất nhiên, phòng của một phụ nữ mà không có gương là điều hiếm thấy, nhưng có thể do ma thuật của họ yêu cầu phải như thế.

"........."

Tuy nhiên, dòng suy nghĩ của tôi đã ngừng lại hoàn toàn.

Bởi vì có một màu đỏ đã lọt vào tầm mắt của tôi.

Trên giường. Màu đỏ trên tấm ga trải giường trắng tinh khôi đó trông giống như một bông hoa hồng. Quả là một gia tộc nghệ nhân, vị trí của màu đỏ trên nền trắng cũng đủ để gợi lên cảm hứng. Ngay cả trong trạng thái này, mọi thứ xung quanh cô vẫn rất █.

"........."

Nằm trong màu đỏ là Công Chúa Hoàng Kim.

Cô ấy trông như một đóa hoa. Nghe nói hoa vốn dĩ được hình thành để dùng vào việc thu hút côn trùng. Cách mà những cánh hoa xòe ra, cách mà chúng tung bay trong một khoảnh khắc, tất cả những điều này đều để nhằm hớp hồn những con vật.

Vậy.

Vậy.

Vậy.

Vậy.

…Aaa.

Vậy, biết phải làm sao để mô tả cô ấy lúc này đây?

"........."

Tôi hoàn toàn á khẩu.

Toàn bộ các tế bào não đã ngừng hoạt động. Ít nhất thì trong giây phút này, tận sâu trong đáy lòng tôi đang nghĩ rằng như thế sẽ tốt hơn nhiều. Cùng lắm, dù rằng tôi tiếp nhận nó bằng nhận thức của con người, thì cảnh tượng đó cũng quá là █.

"Diadora...san..."

Ngay cả tiếng nói đứt quãng của Gray cũng nằm ngoài nhận thức của tôi.

Đôi mắt của cô ấy nhắm lại.

Đôi môi của cô ấy khép lại.

Hơi thở của cô đã ngừng lại.

Từ phần cổ trở xuống, cơ thể của cô ấy không hề gắn kết với nhau.

Phần thân thể còn lại của Công Chúa Hoàng Kim đã bị xẻ thành nhiều mảnh, cái đầu đã đứt lìa của cô ấy được đặt trên những tấm ga trải giường.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 2 Chương 1 ◄

♬   Lord El-Melloi II Case Files   ♬

► Xem tiếp Tập 2 Chương 3 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Lâu Đài Biệt Cư Adra

Tập 1

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Song Mạo Tháp Iselma

Tập 2

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Rail Zeppelin

Tập 4

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Giao đoạn

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Khế ước Atlas

Tập 6

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương cuối

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Grand Roll

Tập 8

Tập 9

Tập 10