1[]
Tin tức về cái chết của Công Chúa Hoàng Kim lan truyền rất nhanh trong Song Mạo Tháp.
Để bảo vệ hiện trường, tôi ở lại trong căn phòng ấy và phái Gray đi báo tin. Quả nhiên, chẳng mấy chốc, mọi người bắt đầu kéo đến phòng cô ấy để tận mắt trông thấy những gì đã xảy ra.
Thi thể cô ấy thật khó mà chấp nhận được.
Tuy cũng có một vẻ đẹp riêng nhưng nó lại làm dấy lên nỗi kinh hãi. Dù sống hay chết, biểu cảm của cô ấy vẫn luôn như thế. Nếu không nghĩ đến chuyện phái Gray đi liên hệ với những người khác thì tôi có thể đã bị đơ nguyên cả một ngày trước những gì còn lại của cô ấy.
Dù sao thì, trong vòng ba mươi phút, tất cả những người ở lại sau buổi tiệc đều đã có mặt.
"...Reines, san."
Đến đầu tiên là Maio, anh thở một cách khó nhọc, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng này với đôi mặt mở to. Vẻ mặt của anh cho thấy rằng anh không chịu nổi những cảnh tượng như thế này, và có như đang muốn ngất xỉu. Tuy nhiên, hình như nghĩ rằng không nên như thế vào lúc này, anh gắng gượng lại tinh thần.
Sau đó,
"Này này. Nó trở thành chuyện phiền toái rồi đấy nhỉ."
Một người da ngăm đen vừa nói vừa gãi đầu.
"Anh là?"
"Là Mick Grazilier. Người được Khoa Nguyền Chú Jigmarie chăm sóc."
Khoa Nguyền Chú Jigmarie là phái trung lập tương tự như Meluastea.
Với mái tóc cắt ngắn và thân thể cơ bắp, anh ta trông như một vận động viên điền kinh.
Tất nhiên, ngay cả anh trai tôi cũng có thể một tay nhấc một người như Flat lên không trung khi dùng đến phép Cường Hóa, nhưng không cần phải nói cũng thấy rằng hiệu quả cường hóa sẽ mạnh hơn nhiều lần nếu có sức mạnh cơ bản cao hơn.
"Ha, ha ha ha ha. Cái gì thế này?"
Người thứ ba bước vào phòng và nói với một tiếng cười khô khốc trước khi khuỵu xuống sàn nhà.
"...Không thể nào. Thật không ngờ bộ trang phục của tôi lại thành ra thế này."
Hiện đang than thở trên sàn nhà là một người đàn ông có kiểu tóc độc đáo. Tôi nghĩ kiểu tóc này được gọi là "bốc lửa", một lượng tóc khổng lồ được cột lại bằng ba bím tóc lớn. Dù đây là một kiểu tóc phổ biến đối với các nữ ca sĩ da màu, nhưng tóc của anh thậm chí còn phức tạp hơn nữa, làm cho nó trông ít giống tóc mà giống như một loại cây nào đó nhiều hơn.
Theo lời của anh ta thì có vẻ anh ta quan tâm đến trang phục hơn là người mặc trang phục đó.
"Anh là?"
"Là Islo... Sebunan. ...Người làm váy áo cho Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân."
Sau đó, tôi nhận thấy đây là ba người đến đầu tiên vì họ có quãng đường đi bộ đến đây ngắn nhất. Có vẻ họ đã dự định mời các Công Chúa cùng ăn sáng trước khi trở về nhà, thế nên họ nấn ná ở lại tòa tháp.
Cả ba người có điểm chung là đều thuộc phe Trung Lập.
Không giống như phe Quý Tộc và Dân Chủ, phe Trung Lập không có sức mạnh tập thể trước các tranh chấp chính trị của Tháp Đồng Hồ. Thay vì tranh giành quyền lực, họ dốc sức mình vào công việc nghiên cứu, và như thế, một số lượng đông đảo các gia tộc đã quy tụ dưới trướng của họ. Lực lượng mạnh nhất trong phe Trung Lập là nhà Meluastea, nhưng xung đột nội bộ bên trong phe phái này lại rất nhiều.
Tiếng gỗ khua trên sàn đá vang khắp phòng. Như thể thế giới đã tàn lụi, một tiếng kêu sầu thảm vang khắp phòng.
"Chuyện gì... thế này... Diadora..."
"...Onee-sama."
Tiếng nói run rẩy của họ khiến người ngoài nghĩ rằng chúng tôi đang xem một vở bi kịch.
Trong căn phòng đầy máu này, thứ có lẽ là tàn nhẫn nhất đang ở trước mặt hai người đó.
"...Ngài Byron, Công Chúa Bạch Ngân."
Giống như lần gặp đầu tiên giữa chúng tôi và Công Chúa Bạch Ngân, gương mặt của cô ấy được che phủ bởi một tấm mạng. Đằng sau tấm mạng che mỏng manh đó là một khuôn mặt làm gợi nhớ đến Công Chúa Hoàng Kim, nhưng biểu cảm của cô ấy thì không thể thấy được.
Nhưng có vẻ như cô ấy đã bị khiếp sợ trước cảnh cái đầu bị đứt lìa và vũng máu loan ra trên tấm vải trắng bên dưới.
Nếu tấm mạng che đó thật sự che giấu được một khuôn mặt sánh ngang với Công Chúa Hoàng Kim, thì nơi này sẽ giống như một khung cảnh mà trên thiên đàng cũng chẳng có. Trên thực tế, bất chấp tình huống hiện tại của chúng tôi, thứ gì đó sau đầu tôi bắt đầu nóng lên vì suy nghĩ này.
Sau đó,
"Ra vậy. Thật là náo động lớn đấy."
Một giọng nói khác vang lên.
Bây giờ, cô không đeo kính. Một tay ôm lấy mái tóc đỏ của mình, khuôn mặt của cô đã thay đổi hoàn toàn. Với một giọng lạnh lùng, cô vừa nói vừa đảo mắt quanh căn phòng.
"Ôi trời."
Cô lắc đầu.
"Chẳng phải chuyện này nghĩa là có thể những người còn lại chúng ta đều trở thành kẻ tình nghi rồi sao?"
"Cô Aozaki."
Lờ đi tiếng kêu lớn của Maio, Touko vẫn giữ nguyên nụ cười và nói tiếp.
"Tôi không ghét tiểu thuyết trinh thám. Nhưng chẳng bao giờ tưởng tượng được là mình lại rơi vào vị trí kẻ tình nghi đấy. Nếu buộc phải nói, thì tôi thích hợp làm nạn nhân hơn."
Cô nói, với đôi vai run run vì cười khúc khích.
Sau khi quan sát cái đầu bị chặt của Công Chúa Hoàng Kim và kiểm tra bên trong căn phòng chỉ trong vài giây, điệu cười của cô ta càng lúc càng trở nên thoải mái hơn. Tôi không thể nghĩ nó là gì khác ngoài một biểu hiện phạm tội.
"Mà cũng có thể nói, điều này thật tuyệt vời. Quả đúng là tức cười quá mà. Nó có ý nghĩa quái gì ở một cái nơi tập trung nhiều pháp sư thế này chứ?"
"...Gì, cơ ạ?"
Gray hỏi không chút do dự.
"Thì đấy? Tôi đã được nghe trước khi tới đây rồi, khi các cô xông vào phòng của Công Chúa Hoàng Kim thì nó đang bị khóa đúng không nào? Vì chuyện trở nên lộn xộn được một lúc rồi nên tôi cũng biết đấy. Trong phòng của Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân có thiết đặt Khóa Ma Thuật. Chúng thuộc loại phản ứng theo bước sóng ma lực của mỗi cá nhân, là thứ được dùng trong các kho bảo vật ở cả Tháp Đồng Hồ. Tóm lại, cửa phòng Công Chúa Hoàng Kim chỉ có thể được mở bởi chính Công Chúa Hoàng Kim."
Khóa Ma Thuật.
Tôi đã nghe Diadora nhắc đến từ này. Có nhiều loại Khóa Ma Thuật khác nhau, nhưng nhìn chung thì chúng đều là một dạng Lễ Khí vận dụng bước sóng năng lượng ma thuật cụ thể giống như một chiếc chìa khóa. Chúng có một số nhược điểm, từ giá thành cao của chúng cho đến chuyện chỉ có pháp sư mới có thể mở được chúng, cho đến sự phiền toái mà nó mang lại khi muốn chuyển khả năng mở khóa cho người khác. Tuy nhiên, những nhược điểm đó lại làm nâng cao mức độ bảo mật, khiến cho chúng trở nên phổ biến ở nhiều nơi.
Và một trong những loại khóa đó nằm trên cánh cửa phòng của Công Chúa Hoàng Kim.
Dù thực tế là Công Chúa Hoàng Kim đã chết, ổ khóa vẫn được khóa lại. Thế tức là...
"Nếu vậy thì. ...Nói cách khác, đây là một căn 'phòng kín' à?"
Trong một hồi, cả phòng im lặng.
Bởi vì mọi người đều đã đi đến một kết luận giống nhau. Ngay cả trong thế giới pháp sư, đó là một tình huống không thực tế - đúng như cô ấy nói, chúng tôi chỉ có thể tự hỏi một tình huống như vậy mang ý nghĩa gì.
"Mà, nếu là pháp sư chúng ta thì việc giết chết nạn nhân trong phòng kín từ bên ngoài hầu như chẳng có gì là khó nhỉ. Ví dụ, nếu là Lễ Khí Ma Thuật của cô——Volumen Hydrargyrum - Nguyệt Linh Tủy Dịch thì chuyện đó sẽ dễ dàng thôi."
Nói một cách thận trọng, Touko dời ánh mắt sang người hầu gái thủy ngân đứng bên cạnh tôi.
"Theo nguyên tắc chung, người phát hiện đầu tiên sẽ bị nghi ngờ... thêm nữa, người gặp gỡ Công Chúa Hoàng Kim sau cùng cũng là các cô đúng không nhỉ?"
Tim tôi bỗng giật thót lên. Tôi thích được khen ngợi khả năng của mình trong việc không để cho cảm xúc của chính mình biểu lộ trên khuôn mặt. Áp chế tiếng đập thình thịch liên hồi của trái tim trong lồng ngực, giọng nói của tôi khi trả lời được cất lên một cách hoàn toàn bình tĩnh và tự nhiên.
"...Tại sao vậy?"
"Ngài Byron."
Trước yêu cầu của Touko, ông ta gật đầu. Nghiêm người, ông cho cây gậy của mình trượt đến cổ tay rồi búng ngón tay cái tách. Với âm thanh đó, hai người nữa bước vào phòng - là hai người hầu gái sinh đôi của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.
"Cô là Carina-san nhỉ."
Hướng về phía người hầu riêng của Công Chúa Hoàng Kim, Touko hỏi.
"Carina-san. Diadora và Công Chúa El-Melloi đã nói chuyện gì vậy?"
"T-Tôi đã ra ngoài khi Diadora-sama nói chuyện công việc, nên..."
Carina cúi đầu, nói một cách vô cảm.
Nhưng Touko không đời nào bỏ qua như vậy. Không bị hạn chế bởi cặp mắt kính của mình, tính cách lạnh lùng và ngang bướng của Touko dồn thêm áp lực lên cô hầu gái trẻ.
"Phải, chuyện cô đã ra ngoài thì tôi có biết. Nhưng mà cô cũng có thể đoán ở một mức độ nào đó rằng Diadora đã tiếp xúc với cô ấy vì công việc gì chứ?"
"............"
Sau một lúc, Carina vẫn im lặng, nhìn xuống sàn nhà.
"Carina."
Lần này thì Byron nhắc tên người hầu gái. Dường như không thể bất tuân mệnh lệnh của chủ nhân, Carina cuối cùng cũng trả lời.
"...Diadora-sama... đã hy vọng được lưu vong sang phe El-Melloi."
(Cái...!)
Ngoài Carina và Touko, lời thú nhận của cô hầu gái này gây nên một sự ngạc nhiên nhỏ đối với tất cả những người đang có mặt.
(Chết thật...!)
Tôi cắn môi vì thất vọng.
Chúng tôi hoàn toàn bị mắc bẫy. Chúng tôi không thể tránh né chuyện này bằng cách nói rằng mình không có ý định cung cấp nơi ẩn náu đó. Hơn nữa, vì là những người duy nhất ở đây đại diện cho phe Barthomelloi, chúng tôi cũng không có được sự hỗ trợ nào.
"Carina-nee-san... tại sao chứ..."
"Regina."
Cô hầu còn lại gọi tên người chị em của mình. Carina và Regina, phải không?
Dù sao thì, câu nói của cô ta chẳng khác gì một lưỡi dao.
"...Chuyện này... quả thật khó mà bỏ qua được nhỉ."
Với giọng nói đầy kích động, ngài Byron chuyển sự chú ý sang tôi.
Tất nhiên tôi không thể tệ đến mức cố cãi rằng đây là lần đầu tiên mình nghe thấy điều đó. Bị đẩy dồn vào góc như vậy có nghĩa là, ít nhất thì tôi đã tiên đoán đúng những điều xảy ra trong khoảng thời gian kể từ lúc cái chết của Công Chúa được phát hiện.
"Mong cô hãy giải thích như thế nghĩa là sao, Công chúa El-Melloi."
"Đúng là... tôi đã được Diadora-sama trao đổi như thế."
Hầu như không do dự, tôi trả lời.
Nếu tôi giữ im lặng lúc này thì sẽ giống như xác nhận mọi thứ đúng như họ đã nói. Nếu tôi muốn tìm được cách bác bỏ, tôi sẽ phải suy nghĩ về nó trong lúc đang nói chuyện.
"Nhưng xin thề, tôi không hề ra tay với Diadora-sama. Vốn dĩ, chẳng có nghĩa lý gì khi giết chết một người mà mình đã nhận cho lưu vong cả."
"Vậy sao? Cũng có thể là các cô không thỏa thuận được điều kiện để lưu vong và nó liền trở thành một cuộc tranh chấp lắm chứ?"
Gã da sẫm nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe - Mick - chợt lên tiếng.
Trước khi có thể nghiến răng trước lời phát biểu ngoài ý muốn của anh ta, tôi cảm nhận được ánh mắt của tất cả pháp sư trong phòng dán chặt vào tay chân của mình. Hễ có bất cứ hành động bất cẩn nào, tôi sẽ bị giết trong nháy mắt, và tài sản ít ỏi còn lại trong nhà El-Melloi sẽ bị tịch biên hết.
Bốn phía đều là kẻ địch.
Dù sao thì đích thân tôi chứ chẳng phải ai khác đã tham dự buổi tiệc này.
"...Reines-san."
Gray thì thầm. Em ấy đã sẵn sàng chiến đấu, tay phải của em thu vào bên dưới áo choàng.
"...Không được, Gray."
Tôi lên tiếng ngăn cản em.
"Nhưng..."
"Nếu em sử dụng nó, có thể chúng ta sẽ thoát được ra khỏi đây. Nhưng phái El-Melloi sẽ bị một đòn dồn ép chí mạng. Điều đó còn trầm trọng hơn tính mạng của một mình chị nữa."
Mặc dù không thể che đậy được vẻ chua chát trong giọng nói của mình, tôi vẫn giải thích tình hình hiện tại của chúng tôi.
A, thật sự không may, rằng chuẩn mực của tôi cũng nằm trong đó.
Nếu là anh trai tôi, có lẽ anh ta sẽ chẳng đắn đo gì mà không bỏ chạy. "Người sống quan trọng hơn chính trị hoặc gia tộc" chắc chắn sẽ là câu mà anh ta nói. "Đó là lý do tại sao anh vẫn chỉ là đồ hạng hai" chắc chắn sẽ là câu mà tôi đáp lại.
Nhưng tôi không phải là anh trai tôi.
Chỉ một chút thôi, tôi cảm thấy hối tiếc vì điều đó.
ngài Byron tiến thêm một bước vào trong căn phòng dính máu rồi nói tiếp.
"Dù sao thì xem ra sẽ cần phải có một cuộc điều tra kỹ lưỡng."
"Đúng vậy."
Tôi gật đầu.
Giữ bình tĩnh hết mức có thể, tôi giơ hai bàn tay lên.
"Mong ông đối đãi tôi cho tử tế nhé. Đặc biệt là bữa sáng, không có đủ hồng trà ngon và bánh nướng thì dạ dày tôi không hấp thụ nổi đâu. ——Và nếu không như thế thì dự định hợp tác hiếm có này sẽ bị hủy hoại mất."
"Hợp tác? Cô định làm gì đây? Reines El-Melloi Archisorte."
"Phải, tôi đã quyết định rồi."
Đáp lại câu nói của Byron dùng cái tên đầy đủ của tôi, tôi trả lời bằng một giọng ngạc nhiên.
"Tôi sẽ bắt được thủ phạm. Thề trên danh dự của nhà El-Melloi chúng tôi."
2[]
Phản ứng trước lời nói của tôi, căn phòng nổ ra một loạt những tiếng xì xào.
Ba pháp sư bên phe Meluastea chớp mắt kinh ngạc, và cặp hầu gái sinh đôi vẫn im lặng như thể họ không được phép lên tiếng.
Công Chúa Bạch Ngân... thái độ của cô ấy vẫn ẩn sau tấm mạng che. Và cuối cùng,
"Ha ha ha ha."
Touko Aozaki bật cười.
"Hay nhỉ. Đây là Công Chúa đó sao? Nói thật lòng, đầu tiên nó là một buổi gặp mặt xã giao bất đắc dĩ thôi, nhưng kỳ thực lại rất chi là vui nhộn đấy nhỉ? Thế nào ngài Byron, tôi nghĩ là cô ấy có lý đấy?"
"...Tôi công nhận là có lý."
Ngài Byron nói một cách nặng nhọc.
Kể cả với xác chết của con gái ông đang ở trước mặt, khả năng duy trì sự lịch lãm của người đứng đầu gia tộc Isema vẫn không hề suy suyển. Có thể nói theo góc nhìn của một pháp sư rằng thái độ làm cha của ông thật sự đáng khâm phục.
"Nhưng không thể để cho các cô tự do được. Vì tạm thời các cô đang là kẻ tình nghi."
"Nếu là tôi thì sao? Ngài Byron."
Touko đặt tay lên ngực mình.
"Tôi sẽ giám sát các cô ấy. Thế này thì sao?"
"Rất tiếc, cô Aozaki. Cô quên rằng mình cũng là một trong các nghi phạm sao?"
"...Chắc chắn rồi. Chuyện này thật rắc rối."
Nhún vai, người phụ nữ tóc đỏ dễ dàng mất đi sự hớn hở của mình.
Từ những gì chúng tôi đã biết về cô ấy, có lẽ cũng không còn gì nhiều hơn thế. Ít nhất thì hình như cô ấy không có ý định sử dụng danh hiệu Grand của mình để quét sạch mọi chướng ngại.
"——Nếu vậy, còn ta thì sao?"
Có những tiếng bước chân.
Phải rồi, vẫn còn một người chưa xuất hiện. Một người phụ nữ trong tình cảnh tượng khủng khiếp này vẫn nắm giữ một quyền lực xác định đối với tất cả những người khác.
"Xin lỗi vì tới muộn. Ta đã được nghe đại khái sự tình rồi, nếu là chuyện đó thì để ta canh chừng họ sẽ không có vấn đề gì chứ?"
"...Lord Valuayeta."
Inorai Valuayeta Atroholm.
Một trong bộ ba Tam Đại Thế Gia. Bà ta đứng đầu phe Valuayeta.
Tất nhiên, nếu tìm xem ai đáng tin cậy nhất trong hoàn cảnh này thì chẳng ai hơn được bà ta. Cho dù sau chuyện này mà Tháp Đồng Hồ thực hiện một cuộc điều tra chính thức, thì hầu như không ai nghi ngờ lời khai của bà.
"Có ai phàn nàn gì không? Mọi người."
Bà bình thản nói, đảo mắt lướt qua những người ở đây.
Công Chúa Bạch Ngân và người hầu của cô ấy, Regina. Người cha, ngài Byron. Ba pháp sư của phe Meluastea, những người tình cờ có mặt ở đây. Touko Aozaki, một Grand. Và tất nhiên là Gray và tôi.
Tính cả Công Chúa Hoàng Kim dù chẳng còn lại gì ngoài một cái đầu.
Gật đầu hài lòng, bà lão vỗ hai tay vào nhau.
"Nào, đã vậy thì giải tán thôi. ——Từ giờ trở đi, sẽ là lượt của thám tử rồi."
Và thế là những người còn lại trong phòng là bà Inorai và tôi.
Đúng như đã đoán, những pháp sư kia không một ai dám chống đối lại lời của Lord Valuayeta, họ nhanh chóng rút khỏi căn phòng.
Có thể vì tôi đã bị nửa tê liệt bởi nỗi lo sợ mà tôi không nhận ra trước đó, nhưng mùi ngai ngái của máu đủ khiến cho tôi muốn nôn mửa. Nhờ đã học lớp 『
Tôi vẫn chưa hề chạm vào bất cứ thứ gì, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy mùi rỉ sắt đầy ứ từ trong miệng xuống tận dạ dày.
"Giờ thì, cô định bắt đầu điều tra từ đâu đây?"
"...Nếu có thể, thì là từ sự bài trí trong căn phòng và xác chết."
Tôi trả lời, lấy một tay ấn lên ngực để ngăn cơn buồn nôn.
"Ra vậy. Thế thì cô cứ làm gì tùy thích đi."
Bà vừa nói vừa vuốt cằm. Dù bà ta không phản đối, nhưng điều đó vẫn đem đến cảm giác hơi khó chịu.
Không, tôi dĩ nhiên là biết ơn sự hợp tác của bà. Mà là sự tương thích giữa tôi và bà quá thấp. Đáp lại sự thẳng thắn bằng sự mơ hồ, và đáp lại sự mơ hồ bằng sự thẳng thắn là phong cách thông thường của tôi, nhưng tôi không thấy bà ta gặp khó khăn gì trong việc nhìn thấu mọi thứ. Không xét đến sự khác biệt tuổi tác giữa chúng tôi, dường như chỉ là chúng tôi vốn không hợp nhau.
Thật ra, nếu đồng trang lứa thì có thể chúng tôi sẽ trở thành bạn bè của nhau.
Dù gì thì, với sự tập trung tối đa, tôi bắt đầu kiểm tra căn phòng.
Kích thước của căn phòng tương đương với một quán cà phê nhỏ. Những món đồ nội thất chính gồm một chiếc giường lớn có màn trang trí và cái bàn làm việc có đặt chiếc đèn chụp hình con sứa. Nhiều bức tranh vẽ theo trường phái ấn tượng. Xếp trên một kệ sách khá khiêm tốn là một số cuốn ma thư cấp thấp. Tuy cũng là món đồ xa xỉ tương xứng với cái tên Công Chúa Hoàng Kim, nhưng nội dung của chúng có vẻ chỉ nói đến điều cơ bản nhất trong những điều cơ bản.
Một cửa sổ, một cửa ra vào. Tạm thời thì còn một cửa sổ trên trần nhà nữa, nhưng mà nó không có vẻ gì là chỗ mà con người có thể ra vào cả. Nếu xét tới những điều này thì tốt hơn là nên nghĩ đến các ma thuật có khả năng xuyên tường trước tiên.
Và, phần xác chết chủ yếu thì...
"...Như thế này cũng thật là triệt để đấy nhỉ."
Nhìn cách mà thi thể đã hoàn toàn bị đứt lìa, tôi tự lẩm bẩm.
Phần thân và tứ chi đã bị chặt gọn gàng thành từng khúc, để lộ mặt cắt của chúng rõ mồn một trước mắt. Không có dấu vết kháng cự nào - nhìn vào cách thức mà cô ấy bị chặt, có vẻ như cô ấy đã chết trước khi kịp phản ứng. Một pháp sư thành thạo Tử Linh Thuật sẽ có thể phân tích nguyên nhân của cái chết kể cả đối với một thi thể trong tình trạng này, nhưng đó là một lĩnh vực ma thuật mà tôi chưa từng tiếp xúc.
...Nguyên nhân khiến tôi trở nên quen thuộc với xác chết lại xuất phát từ một chuyện hoàn toàn không liên quan.
"Trim, cô có thể tập hợp các bộ phận lại được chứ?"
"Tôi hiểu."
Theo câu nói của tôi, Trimmau nhanh chóng bắt tay vào việc.
Thấy vậy, bà Inorai hơi nheo mắt lại.
"Chà... rời rạc đến thế này khiến cho chúng ta thậm chí không biết hung khí là gì nhỉ."
Vốn dĩ, một khi hung khí đã bao gồm cả ma thuật thì mọi nguyên nhân tử vong đều trở thành có thể. Như Touko đã gợi ý, Trimmau có khả năng mô phỏng gần đúng một vũ khí vật lý. Giống như "phòng kín" không có ý nghĩa gì, khái niệm "hung khí" cũng gần như là vô nghĩa.
"...Nếu vậy thì nó sẽ trở thành manh mối tại sao đây lại là 'phòng kín' đấy."
"Ra vậy."
Bà Inorai gật đầu.
"Nói cách khác, cô đang xem việc tạo thành 'phòng kín' hoàn toàn là do tình cờ."
"Phải."
Tôi khẳng định.
" 'Phòng kín' trong tiểu thuyết trinh thám là thứ nhằm thủ tiêu manh mối dẫn đến hung thủ. Vì theo lý thuyết thì không ai giết người được cả, nên hung thủ sẽ không thể bị bắt——điều đó được xếp vào luật bất thành văn. Thế nhưng toàn bộ những kẻ tình nghi đều là pháp sư nên luật đó cũng chẳng có ý nghĩa gì hết."
Thật vậy, hung thủ có thể tạo ra bao nhiêu phòng kín tùy thích. Thậm chí chỉ khống chế trong phạm vi những lời nguyền từ xa cũng có khá nhiều loại. Ví dụ, những thứ như chi phối nước trong máu để gây ra một cơn đột quỵ, hoặc khiến nạn nhân bị quá tải năng lượng của nguyên tố lửa để gây ra một cơn trụy tim không phải là việc khó khăn. Tất nhiên trong tình huống này, nạn nhân cũng có kinh nghiệm trong ma thuật, nên những lời nguyền cơ bản như vậy đều có thể bị loại trừ, nhưng ý niệm 'bất khả thi' vốn có của một phòng kín vẫn dễ dàng bị bác bỏ.
Do đó, tôi giả định rằng việc tạo ra Phòng kín là một sự tình cờ.
Không phải hung thủ cố ý tạo ra một phòng kín, mà chỉ là nó ngẫu nhiên trở thành một phòng kín.
Suy luận theo hướng đó, có khả năng việc kiểm tra hiện trường căn phòng này sẽ dẫn đến một đầu mối...
"——Không được sao?"
Nhưng tôi không thể nghĩ ra điều gì cả.
Tôi dù sao cũng không thật sự rút ra được điều gì từ cái mới bòng bong này. Tôi đúng ra là kiểu người bắt đầu đọc một cuốn truyện tiểu thuyết trinh thám từ mặt sau, nắm bắt trước thông tin về tương lai của các nhân vật trong khi họ phải nỗ lực để tìm ra thủ phạm.
Tuy nhiên, có điều gì khác đã lọt vào ánh mắt của tôi. Một thứ luôn hiện diện trong phòng của phụ nữ lại thiếu vắng một cách đáng ngờ.
"...Tại sao lại không có gương nhỉ?"
Đáp lại lời lẩm bẩm của tôi, bà Inorai nói.
"Vì đến lúc này cô ấy đã không còn muốn nhìn thấy khuôn mặt mình nữa chăng?"
"Thông thường, nếu xinh đẹp đến mức ấy thì chẳng phải con người ta sẽ trở nên tự yêu bản thân à?"
Thật lòng thì điều đó đã vượt ra ngoài khuôn khổ của sự phê bình. Nghệ thuật đã được phát triển đến mức độ này thì nó không phải là điều mà ta có thể dễ sinh ra sự chán chườm. Nếu tập hợp lại những người cảm thấy hạnh phúc dù chỉ là được ngắm nhìn gương mặt đó cho đến lúc chết, thì đó thật sự sẽ là một hàng người rất dài. Thậm chí có thể vài người trong số đó còn gọi đây là một chiếc cầu thang dẫn lên thiên đàng.
Mặc dù gọi là một chiếc cầu thang dẫn xuống địa ngục thì thích hợp hơn.
"Ha ha ha, ta hiểu cái logic đó, nhưng đấy là sự kiêu kỳ của tuổi trẻ rồi. Chứ đến tầm tuổi như ta thì sẽ chẳng còn muốn nhìn vào gương nữa đâu. Nếu mà thành ra như thế này, đáng lẽ hồi còn trẻ ta nên cố mà phẫu thuật thẩm mỹ nhiều hơn mới phải."
"...Lord Valuayeta."
Tôi bất giác lên tiếng, và nhận được một nụ cười hài lòng từ bà lão ấy.
"Khư khư, là nói dối đấy. Nếu nói rằng, thật ra đến tận bây giờ ta vẫn còn soi gương ba mươi phút mỗi ngày thì cô có tin không? ——Xin lỗi. Ta tự nhiên muốn trêu chọc một chút."
"............"
Hoàn toàn ngược lại với những kiểu trao đổi thông thường, tôi cảm thấy như mất hết mọi yếu tố của mình.
Thật ra thì điều đó có chút thú vị, nhưng tôi quyết định rằng nhiêu đó là đủ rồi để khỏi phải đi đến một tình thế không hay.
"Nhân tiện, ta có thể hỏi cô thêm một chút nữa chứ nhỉ?"
"Bất cứ điều gì cũng được. Vì tôi làm gì có khả năng để mà từ chối câu hỏi của Lord Valuayeta chứ."
"Phư phư, thật hạnh phúc khi được nghe cô nói vậy."
Bà nói tiếp mà không chút ngần ngại, những nếp nhăn của bà tạo thành một nụ cười. Cách nói chuyện của bà như thể đây là một cuộc đối thoại bình thường, bất chấp nội dung hết sức rõ ràng trong câu hỏi của bà.
"Cô mong muốn phục hưng nhà El-Melloi đến thế sao?"
"Tôi chẳng lưu luyến gì mấy đối với bản thân nhà El-Melloi đâu. Chuyện thế này chỉ là kết quả của quá trình diễn biến thôi."
Tôi trả lời.
"Vì từ đầu tôi vốn nằm ở dưới đáy của phái El-Melloi mà. Lý do nó được chuyển cho tôi là bởi vì các gia tộc ở vị trí cao hơn đều đã phản bội hoặc rời đi cả rồi, và trong số ứng cử viên là đám con em cùng huyết thống vẫn chưa tiếp nhận cấy ghép Khắc Ấn Ma Thuật, tôi tình cờ là người có tỷ lệ thích ứng cao nhất với Khắc Ấn Nguồn... đại loại là thế đấy. Mà, hầu hết phái El-Melloi đều đã tiếp nhận Phân Gốc của Khắc Ấn Nguồn rồi, nên tỷ lệ thích ứng cỡ đó cũng là điều hiển nhiên thôi nhỉ."
Phân Gốc, là việc nhận cấy ghép một phần nhỏ Khắc Ấn Ma Thuật lấy từ pháp sư chính tộc.
Vốn dĩ, Khắc Ấn Ma Thuật đời đầu được tạo thành bằng cách cấy những mảnh nhỏ của loài Huyễn Tưởng Chủng đã mất và của Lễ Khí Ma Thuật vào thân thể như là một hạt nhân. Dĩ nhiên, vì là cấy dị vật nên thông thường, phản ứng thải ghép sẽ mạnh hơn nhiều so với trường hợp thừa hưởng Khắc Ấn Ma Thuật từ ông bà cha mẹ. Bằng cách chịu đựng phản ứng thải ghép này và nhuộm thứ dị vật đã trở thành hạt nhân trong ma thuật của bản thân qua nhiều thế hệ, cuối cùng Khắc Ấn Ma Thuật sẽ được hoàn thành.
Tuy nhiên, gần như đã không còn pháp sư nào sử dụng cách thức này trong thời hiện đại nữa.
Cũng có chuyện dù không thuộc dòng dõi đó nhưng vẫn mong muốn trở thành pháp sư của họ, nhưng ngay cả những người như vậy thì phần lớn trường hợp đều nhận Phân Gốc từ các dòng dõi có ảnh hưởng lớn. Dĩ nhiên, một khi đã là cấy ghép từ người ngoài thì chức năng vốn dĩ của Khắc Ấn Ma Thuật——vai trò như một Thần Bí cố định sẽ gần như bị xóa bỏ. Dù thế, so với việc tạo nên một Khắc Ấn Ma Thuật từ đầu, luôn có thể kỳ vọng rằng nó sẽ trở nên hữu ích cho thế hệ trẻ, và cũng dễ kiểm soát phương hướng hơn.
Tất nhiên là Khắc Ấn cha mẹ cũng bị hư hại, nhưng ở mức độ này thì nó sẽ có khả năng phục hồi trong khoảng thời gian từ vài tháng đến một năm nếu được Điều Hưởng Sư điều trị cho, và có thể mong đợi lòng trung thành tuyệt đối từ gia tộc được Phân Gốc. Kết quả là, việc tạo lập nhánh tộc bằng cách Phân Gốc đã trở thành điều cơ bản trong nhiều phe phái, và người ta đâm ra quen gọi Khắc Ấn Ma Thuật của chính tộc gốc là Khắc Ấn Nguồn.
...Mặc dù rõ ràng là nếu người đứng đầu gia tộc sở hữu Khắc Ấn Nguồn chết đi, sự trung thành đó không còn ý nghĩa gì lắm.
Người ta thường nói rằng cái chết của Lord El-Melloi trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ Tư là do sự non trẻ bồng bột của chính anh ta gây ra, mà anh quả thật cũng đã xem nó như một loại trò chơi. Hoặc có thể chẳng qua là anh ta muốn khoe khoang tài năng của mình với một người.
"Ra thế. Nhưng nếu cô không lưu luyến gì về nhà El-Melloi thì chẳng phải đã ổn lắm rồi sao? Cả cô lẫn anh trai cô đều đã làm đủ tốt rồi mà. Lúc này thì cô thậm chí có thể đem bán đứt nhà El-Melloi với giá trị kha khá đấy. Cho dù là phe phái nào mua lại nó cũng đâu phải chuyện gì tệ hại lắm nhỉ?"
"... Phải."
Tất nhiên sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng ý tưởng đó chưa từng nảy sinh trong đầu mình.
Thành thật mà nói, tranh chấp phe phái trong Tháp Đồng Hồ chỉ toàn là nhảm nhí. Không kể đến phe Meluastea chỉ tập trung hoàn toàn vào việc nghiên cứu của họ, chuyện phe Quý Tộc và Dân Chủ không ngừng mài sắc lưỡi gươm cho nhau chỉ khiến tôi muốn quát lên với họ rằng hãy trưởng thành hơn đi. Nếu cứ nói rằng mình đã vượt lên rất xa khỏi những thứ phàm trần, thì tại sao họ vẫn còn tranh giành nhau quyền lực chính trị?
Tuy nhiên,
"Đang có một kẻ địch ở trước mắt. Và một phương thức để đấu tranh lại. Nếu đã vậy thì tôi chẳng tìm ra được lý do nào để không chiến đấu cả."
Tôi trả lời.
Vậy, xin lỗi nhé. Đáng tiếc là tôi cũng không hơn gì họ. Anh trai tôi có thể đưa ra một lý do tốt hơn, nhưng tôi thì không.
"Ra thế. Cô đúng là một chiến sĩ ngoan cường đấy."
Thay vì là lời khen ngợi, câu nói này của bà nghe rất máy móc. Sau đó, làm như thể chuyện vừa rồi không khác gì một đề tài ngồi lê đôi mách, bà chuyển sang một chủ đề mới.
"Thế, có thật là Công Chúa Hoàng Kim đã mong muốn được lưu vong không?"
"Rất tiếc, điều đó là sự thật."
Tôi trả lời thành thật.
Nói dối một cách lộ liễu trong khi sự thật vẫn chưa được xác định sẽ khiến cho tình cảnh hiện tại của tôi càng thêm tệ hơn. Mặc dù đây cũng là một chuyện xảy ra khá thường xuyên trong dòng họ El-Melloi lâu đời.
"Hừm. Lý do là gì?"
"Bởi vì thuật thức mà ngài Byron dùng để huấn luyện bọn họ——hai người Công Chúa Hoàng Kim đã không còn hiệu quả nữa. Và cô ấy nói rằng nếu như vậy thì lưu vong để bảo vệ bản thân là một nghĩa vụ."
Đúng vậy. Cô ấy đã nói đó là một nghĩa vụ.
Chứ không phải là một quyền lợi.
Hay nói cách khác, cô đã xem chính cơ thể của mình không hơn gì một phương tiện để đạt được Vòng Xoáy Căn Nguyên - cô đã tiếp thu trọn vẹn tư tưởng của một pháp sư.
"...Ra thế. Đó là chuyện có thể có đấy nhỉ?"
Bà Inorai gật đầu.
"Ngay cả từ góc nhìn của ta thì sự hoàn thiện của Công Chúa Hoàng Kim cũng đã quá nổi bật rồi. Nếu giai đoạn chuyển khác thì phương pháp luận trước đó trở nên vô dụng là chuyện thường. Và Ngài Byron cũng không thể nói là một người có đầu óc linh hoạt được."
Như vừa chợt nảy ra một ý tưởng, bà lão tóc bạc làm một động tác ấn lên chỗ thái dương của mình.
"Thế thì có khả năng Công Chúa Bạch Ngân sẽ biết một số thông tin."
"Bà có thể giúp tôi thẩm vấn lần lượt từng người được không?"
"Rất tiếc, như thế sẽ là xen lẫn công tư rồi. Bởi vì lần này ta chỉ có vai trò để mắt đến các cô thôi mà."
Bà thẳng thừng từ chối.
Giọng nói và thái độ của bà khá thẳng thắn, còn khả năng xác định rạch ròi các vấn đề của bà có vẻ thích hợp với vị trí Lord. Ừ thì, nếu không như vậy thì bà sẽ không thể nào trở thành người đứng đầu một trong những phe phái chính. Khác hẳn với phe El-Melloi bé nhỏ yếu ớt nhất.
"...Bắt đầu từ khi nào nhỉ?"
Đột nhiên, Gray thì thầm phía sau tôi.
"Gì cơ?"
"...À, không, là chuyện về Công Chúa Hoàng Kim ạ. ...Tất nhiên cô ấy có thể xinh đẹp ngay từ hồi nhỏ, nhưng vì khuôn mặt sẽ thay đổi trong quá trình còn người ta lớn lên, cho nên..."
"............"
Có gì đó trong câu nói của em ấy làm tôi phải tạm dừng. Tôi không thể cắt nghĩa được điều ấy, nên thay vì vậy, tôi lái sang chuyện khác.
"Gray."
"Dạ?"
"Chắc chắn là trong vụ án Lâu Đài Biệt Cư Adra, ông anh chị đã nói gì đó về việc chuẩn bị để điều tra. Đại loại như 'đối với pháp sư thì việc suy luận đúng đắn chẳng có ý nghĩa gì hết' phải không?"
"A... vâng."
Cô gái mũ xám đáp với một cái gật đầu, rồi nói một cách ngập ngừng.
"Ờ... Whodunit... và Howduniit... trong các vụ án liên quan đến pháp sư thì chúng là vô nghĩa... đại khái thế."
Tất nhiên là tôi còn nhớ những thuật ngữ trong tiểu thuyết trinh thám đó.
Whodunnit - thủ phạm là ai.
Howdunnit - thủ đoạn gây án là gì.
Ra thế, đối với pháp sư thì hai cái trước thật quá mong manh. Một khi thậm chí không thể xác định ma thuật được sử dụng, vì nói chung là có thể có gần như vô hạn những khả năng, như xuyên tường bằng Vòng Yêu Tinh[1] hay giết người từ xa bằng lời nguyền chẳng hạn.
"Nhưng Whydunit thì có thể là ngoại lệ... ạ."
"...Phải, điều đó hợp lý đấy."
Họ như một kiểu siêu nhân có thể đánh lừa cả quy tắc vật lý, nhưng mặt khác, chỉ riêng có tư tưởng là pháp sư không thể che đậy được.
Bởi vì theo một nghĩa nào đấy, có thể nói họ là những sinh vật tồn tại vì điều đó. Nhằm hướng tới 「」 không thể đạt đến, một sự tồn tại tập hợp tất cả ý chí chỉ vì riêng điều đó mà thôi. Họ là những khái niệm được tập hợp lại.
...Nhưng nói đi nói lại, tôi cũng là một trong số đó.
"Master."
Tiếng nói vô cảm của Trimmau vang lên.
"Tôi đã sắp xếp xong các bộ phận."
Như cô ta đã nói, nằm trên tấm ga trải giường bây giờ là các bộ phận thuộc về Công Chúa Hoàng Kim được ghép lại. Như thể lấy cảm hứng từ một trò chơi ghép hình, thân thể này trông như đã từng bị cắt thành hai mươi mảnh bằng một cái cưa máy. Vẻ đẹp của nó đủ để làm cho người ta quên rằng nó là vật chết, làm nảy sinh một loại cảm giác buồn nôn hoàn toàn mới.
"Các bộ phận thân thể... đã được thu thập sắp xếp lại..."
Tùy thuộc vào từng người, việc ghép các bộ phận của cơ thể lại với nhau có hữu ích trong một số trường phái ma thuật.
Ví dụ như điều mà tôi đã đề cập đến lúc nãy, Tử Linh Thuật. Bên phương Tây do đa phần chịu ảnh hưởng bởi chiêm tinh học nên việc sắp xếp các bộ phận dựa theo mười hai chòm sao và gán cho mỗi bộ phận một ý nghĩa là để biến chúng thành thứ có thể sử dụng làm chất xúc tác cho nhiều loại ma thuật khác nhau.
Kể cả trong vụ Adra cũng có sự xuất hiện của mười hai chòm sao và 72 cái tên thiên sứ, và chuyện những bộ phận trên cơ thể của mỗi pháp sư bị đánh cắp – mặc dù rút cuộc thì tất cả chỉ là lớp vỏ ngoài của việc đánh cắp Khắc Ấn Ma Thuật của họ.
"Xem ra cô ấy vốn không hề có Khắc Ấn Ma Thuật nhỉ. ...Mà, có thể nói Công Chúa Hoàng Kim với Công Chúa Bạch Ngân là thành quả của ma thuật, cho nên bản thân Khắc Ấn Ma Thuật hẳn là do phía thực hiện ma thuật là Ngài Byron bảo quản rồi."
"...Thì ra là vậy."
Nếu vậy, sự tận tâm của họ đối với ma thuật của gia tộc tức là sự cống hiến bản thân cho người cha của họ, đúng chứ?
Kháng cự lại hai sự tra tấn cùng lúc đến từ cảm giác buồn nôn do mùi máu và sự choáng váng trước vẻ đẹp của cô ấy, tôi dành ra chút thời gian để quan sát các mảnh xác chết. Thứ có vẻ nguy hiểm nhất chính là bản chất nghệ thuật của nó, giống như một bàn tay ma quỷ đang vươn tới linh hồn của tôi. Có thể nói, sở dĩ có chuyện như vậy bởi vì tôi là một pháp sư, nhưng sự hấp dẫn gần như báng bổ của nó không bao giờ có thể lẫn lộn được với sự thu hút đến từ Thượng Đế.
"Hử...?"
Đột nhiên, tôi cảm thấy một cơn đau nhẹ ở mắt.
Nó hướng từ mạnh vụn của cánh cửa đã bị đập nát.
Tôi dùng mấy ngón tay để nhặt một trong những mảnh gỗ dưới sàn đá, có một cái gì đó rơi ra từ nó.
(...Đây là... bột...? Không, là tro ư...?)
Từ chuyện nó làm cho mắt tôi bị đau cho thấy rằng có một mức độ ma lực nào đó bên trong nó. Vì đây là nơi sinh sống của một pháp sư nên chuyện này cũng chẳng lạ lắm.
"...Reines-san?"
"Có chuyện gì vậy?"
Gray và bà Inorai hỏi tôi cùng một lúc.
"...Không."
Bọc lại bằng chiếc khăn tay của mình, tôi giấu nó vào túi trong của chiếc áo khoác.
Đưa tay lên đôi mắt đã bắt đầu bị quá nhiệt, tôi nở một nụ cười nhẹ.
"...Tạm thời, tôi sẽ sắp xếp lại các suy nghĩ của mình, nên xin về phòng một chút đây."
3[]
Mặt trời buổi sáng làm tiêu tan vẻ lạnh lẽo trong cái bóng của tòa tháp trải trên mặt đất. Làn gió thu từ phương nam vuốt nhẹ lên thảm cỏ, và cỏ cây phấp phới đáp lại. Nếu không phải vì một số hoàn cảnh, người ta rất có thể sẽ liên hệ giữa khung cảnh bình dị này với sự tạo thành các Công Chúa.
Tuy nhiên, thực tế lại rơi vào loại hoàn cảnh như vậy.
Với thân thể mệt nhoài, tôi cảm thấy mình giống như một con ma cà rồng bị tan rã dưới ánh nắng. Thật ra, điểm yếu cố hữu đối với ánh sáng mặt trời của loài ma cà rồng và các loài hút máu khác là điều không mấy phổ biến, nhưng dù sao, tôi cũng dành cho mặt trời buổi sáng này một sự oán giận tương đối trong khi quay trở lại Tháp Mặt Trời.
Để giảm bớt mệt nhọc được chút nào hay chút đó, tôi cho Trimmau trở vào trong chiếc cặp của cô ấy. Và sau khi sử dụng thuốc nhỏ mắt thường dùng của mình, tôi ngồi phịch xuống phía chân giường.
Những bức tường của căn phòng lạnh lẽo tạo cảm giác hoàn toàn khác so với ngày hôm qua.
Vốn dĩ nó là nơi trú ngụ của pháp sư. Khi mà quan hệ không còn có thể nói là hữu hảo nữa thì tự thân môi trường cũng sẽ trở thành một kẻ địch khổng lồ và tạo ra áp lực vô hình. Tôi không thể nào kìm nổi cơn ớn lạnh, cứ như thể cả căn phòng đã biến thành nơi bên trong của gã khổng lồ đó vậy.
Phải, khi người ta nhìn những vết bẩn lốm đốm trên các bức tường thành khuôn mặt người, tức là thế đấy.
Theo khoa học, bộ não con người nhận thức những điểm có hình tam giác như là khuôn mặt——nghe nói hình như cái gọi là hiện tượng Vật Thay Thế Giả Tạo – Simulacrum còn được ứng dụng vào trong các máy ảnh kỹ thuật số mới đây nữa, nhưng ma thuật thì sẽ lén tiếp cận từ khe hở tâm trí đó. Từ tâm lý phổ biến mà cậy mở sự bảo vệ, đem lại hiệu quả tối đa bằng lượng ma lực tối thiểu, dường như đó là điều cơ bản của cơ bản, ví dụ như trong các thuật thức chẳng hạn.
Ngược lại, ám thị bản thân và xây dựng lại nó thành một "hệ thống thực hiện phép Thần Bí" là điều cơ bản của hầu hết các ma thuật, và rất nhiều Xưởng Phép đang áp dụng các chức năng vì mục đích này.
(...Lại nữa, đừng có lẫn lộn những suy nghĩ dư thừa vào chứ.)
Tôi khẽ lắc đầu.
Tâm trí tôi hoàn toàn bị trôi lạc là một dấu hiệu rõ ràng về cảm giác mệt mỏi mà tôi đang có. Tôi thậm chí còn không đủ sức duy trì sự tập trung của mình vào nhiệm vụ đang nắm trong tay.
"...Reines-san, chúng ta nên làm gì đây ạ?"
"À. Tạm thời chị cũng có thiết lập một số bảo đảm rồi. Mà, nói về chúng ta ấy thì..."
Khi đang nói, tôi bị cắt ngang bởi một âm thanh "ọc ọc" dễ thương. Tôi ngước lên và thấy Gray đang lúng túng ôm lấy bụng mình, điều này khiến tôi chợt nhớ ra rằng chúng tôi vẫn chưa ăn sáng.
"...Vậy để khởi động, có lẽ chúng ta nên dùng bữa, nhỉ?"
"...V-Vâng. Nhưng chúng ta thực sự không thể tiếp nhận bữa ăn sáng do nhà Iselma cung cấp vào thời điểm như thế này phải không ạ?"
"Mặc dù chị đã yêu cầu một ít trà và bánh nướng rồi. Ờ, nếu em muốn tránh ăn thức ăn của họ thì dùng thứ này được không?"
Khi nói vậy, tôi lấy một số chai lọ từ trong chiếc cặp. Sau đó, tôi phết một ít pa-tê gan lên một lát bánh lương khô, thêm vào vài miếng dưa chua, và trên cùng là một lát bánh nữa. Mẹo ở đây là phết pa-tê chỉ dày hơn thông thường một chút. Tuy có hơi không đẹp mắt, nhưng với loài pa-tê chất lượng cao, chắc chắn nó sẽ rất ngon.
Cộng thêm,
"Trim."
"Vâng, thưa chủ nhân."
Cùng lúc, tôi bảo cô hầu gái thủy ngân sửa soạn một chút trà. Cô biến đổi một bàn tay của mình thành hình ấm trà, và rót nước khoáng mà chúng tôi đem theo bên mình vào trong đó để đun sôi. Phải, khá là tiện lợi. Mặt khác, việc tạo ra năng lượng nhiệt bằng các mạch ma thuật giống như của tôi có phần khó khăn, nên bàn tay hình ấm trà của Trimmau còn có rượu đèn cồn để đun nước.
Sau khi cho một vài lá trà vào nước sôi, căn phòng mau chóng tràn ngập mùi hương dễ chịu của trà.
"...Reines-san, lúc nào chị cũng chuẩn bị sẵn những thứ này sao?"
"À thì, nói chung là vậy."
Trước khi bước lên địa vị El-Melloi, cuộc sống hàng ngày của tôi quả thật là giống như chuyến bay từ cõi chết. Do đó, việc mang theo chút ít đồ ăn để phòng xa dường như đã trở thành một thói quen. Dù vậy, tôi không thể nói mình đã phỏng đoán việc đó sẽ hữu ích trong một tình huống như thế này.
Khi Trimmau rót trà, tôi bày những chiếc bánh kẹp pa-tê lên khăn ăn.
"Nào. Mời em dùng trước khi nó nguội."
"...A, vâng. Xin cảm tạ vì ơn huệ hôm nay."
Ra dấu hình chữ thập, Gray nhanh chóng chú tâm vào món bánh sandwich. Mặc dù những chiếc bánh lương khô này vốn không lớn lắm, nhưng em ấy vẫn ăn chúng rất chậm, như để thưởng thức mùi vị của nó từng chút một. Tôi cũng bắt đầu nhấp một chút trà mà Trimmau đã pha.
Hương vị của trà thổi bay sự mệt mỏi nặng trĩu trong đầu tôi. Sau khi uống hết một nửa, tôi thêm vào một lượng sữa và đường vừa phải. Bình thường thì tôi sẽ uống một hơi hết tách trà đầu tiên, nhưng bây giờ, bộ não của tôi đang thiếu khát năng lượng.
Nhắm mắt lại, tôi chờ cho đồ ăn từ từ lắng xuống đáy dạ dày.
Khi tim tôi bình ổn trở lại, tôi nhận thấy tâm trí của mình đã khôi phục trạng thái ban đầu.
"Giờ thì, về chuyện Công Chúa Hoàng Kim khi nãy——"
Khi tôi lấy một cái bánh lương khô cho mình, một tiếng nói chối tai đột nhiên văng vẳng khắp căn phòng.
"——I hi hi hi hi hi hi! Lại là vụ án giết người nữa. Không biết chừng cô bị ám rồi đấy nhỉ!? À không không, chuyện cô bị ám là điều dĩ nhiên chứ nhỉ!? Cô là người giữ mộ được lựa chọn kỹ càng nhất cả Anh Quốc, thì chuyện bị các pháp sư xung quanh nguyền rủa cũng là tất yếu rồi! Ê hê hê hê hê hê hê hê!"
Đáp lại lời nói xấu được cất lên bởi một giọng nói cũng khó ưa không kém, tôi nhận thấy một nụ cười xuất hiện trên mặt của mình khi gật đầu với Gray.
"...Reines-san."
"Ừ. Cứ làm đi, Gray."
Sau khi nhận được sự cho phép của tôi, với âm thanh sắc của một cái móc được tháo ra, một vật có hình chiếc lồng chim xuất hiện ở bên tay phải của Gray. Một chiếc hộp kỳ lạ nằm bên trong chiếc lồng, có khắc hình đôi mắt và cái miệng, nó đảo mắt qua lại giữa Gray và tôi.
"Ể? Ô? G-Gray, chẳng lẽ?! Không, khoan đã, bình tĩnh lại đi, thôi đừng xử tệ với tôi chứ, tôi đang nói Reines-san đấy mà!"
"...Ông hơi lắm mồm quá rồi đó."
Dù không tỏ ra cảm xúc nào, chỉ có một hành động có thể đúng như lời của Gray. Giữ chiếc lồng bằng một tay, em lắc mạnh nó theo chiều thẳng đứng.
"Phư gyaaaaaaaaaaaa!"
Tiếng gào thét vang khắp phòng, nó nghe như tiếng kêu la của một tội nhân vọng lên từ Địa Ngục. Thật ra nó chưa đủ để giải tỏa những thôi thúc trong tôi, nhưng thôi đành vậy.
Sau khi lắng nghe tiếng hét đó được một hồi, tôi gật đầu, và Gray dừng tay. Bên trong chiếc lồng, món đồ hình hộp kỳ lạ bị bỏ mặc với đôi mắt quay lòng mòng.
"...A, đồ ác quỷ..."
Giọng nói phẫn nộ đó thật là hợp với hương vị của pa-tê.
Đến đây, tôi nhìn xuống. Từ bên trong chiếc cặp của Trimmau phát ra một tiếng gõ, một âm thanh cảnh báo mà tôi phòng bị từ trước.
"Tôi đã được nghe từ ông những ý kiến thật quý báu. ——Nhân tiện, Gray, chị muốn tiếp tục câu chuyện, nhưng xem ra chúng ta có khách rồi."
"...Vâng."
Chỉ với một động tác uyển chuyển, bộ mặt trong lồng lập tức biến vào trong áo trùm của Gray, vừa đúng lúc cánh cửa phòng mở ra.
"Tôi vào được chứ?"
"Tôi chẳng thể nào khen ngợi nổi cái việc xộc vào vô phép của anh đâu."
Tôi trả lời, với đôi mắt hơi nheo lại.
Một anh chàng đầu đinh có thân hình săn chắc. Trong khi nhấp thêm một ngụm trà nữa, tôi cố nhớ tên của người này.
"Anh là... Mick Grazilier."
"Yes!"
Đáp chào bằng một mắt, anh chàng da ngăm đen này thừa nhận mình chính là một trong ba pháp sư còn lại của phe Meluastea.
"Anh có việc gì sao?"
"Không, vừa rồi tôi đã nghe thấy tiếng hét kỳ lạ mà nhỉ? Giọng nghe cứ như một con mèo hoang bị quăng quật thật lực ở trong lồng vậy."
"Là anh tưởng tượng ra đấy thôi."
Tôi ném cho Gray một cái nhìn bình tĩnh, bảo em đừng manh động. Dù tin hay không, Gray thường là người đầu tiên thủ thế tấn công trong những tình huống như thế này. Nếu nói em ấy được nuôi dưỡng trong một môi trường buộc phải tranh đua, cả với Tháp Đồng Hồ cùng sự khắc nghiệt của nó, cũng không phải là quá cường điệu. Do đó, đôi khi tôi cảm tưởng rằng Gray giống như đứa em gái đã thất lạc của mình, rằng hai chúng tôi đã bị chia cắt khi còn bé. Mà tôi cũng chưa từng tìm hiểu xem ai trong hai chúng tôi thực sự lớn tuổi hơn.
"Vậy sao?"
Anh ta nói, giơ một tay sang bên và vẽ ra một biểu tượng gì đó trong không trung. Nó trông hao hao giống với thứ mà tôi đã từng thấy trong một bài giảng về Phật Giáo Mật Tông.
- "
ओम् "[2]
- "
Một âm thanh trầm đục vang lên, và tiếp theo đó, tôi nhận thấy ma lực dâng lên trong phòng thành một tấm màn. Tuy nó có vẻ vô hại nhưng tôi không có ý định để cho người nào phóng xuất ma thuật ngay trước mặt mình như thế.
"Anh định làm gì vậy?"
"Phải thiết lập một kết giới tạm thời chứ. Chẳng có gì lạ nếu ai đó nghe trộm mà."
Sau khi gật gù ưng ý, anh ta làm một động tác cúi chào thật thấp.
"Như cô có thể thấy, ma thuật của tôi là Đát-đặc-la luyện tâm[3] tự học. Do dòng dõi không được tốt nên nó bị pha trộn rất nhiều. Thế, tôi đã tiết lộ con bài của mình, nên cô có thể tin tưởng tôi một chút rồi chứ?"
"...Nói tóm lại, đây là cuộc nói chuyện về một việc không thể để người khác nghe thấy hả?"
"Ha ha, chà, đúng là như vậy đấy."
Anh trả lời với một nụ cười.
Nụ cười đó là thứ mà tôi đã dần dần trở nên căm ghét, thứ mà tôi đã thấy rất nhiều lần từ khi còn bé - thứ mà sau này đã phần nào thay đổi thành một thứ khác - một nụ cười không chạm đến bề mặt.
Với một ngón tay đặt lên miệng, anh thì thầm.
"Thực ra, tôi là một gián điệp."
"...Hả?"
Trước một câu nói quá thẳng thắng như vậy, tôi có thể cảm thấy mặt của mình đang nghệt ra. Vẫn cười, Mick nói tiếp.
"Vốn dĩ, tôi thâm nhập cuộc gặp mặt xã giao này với ý định điều tra theo yêu cầu của một nhân vật lớn thuộc một phe phái nào đó."
Chà, điều đó không có gì quá cường điệu.
Tranh chấp chính trị trong Tháp Đồng Hồ vô cùng phức tạp. Sự hiện diện của điệp viên với số lượng gấp đôi, thậm chí gấp ba lần như thế này cũng chẳng có gì khác thường. Đó là kết quả đương nhiên đối với những gia tộc có Khắc Ấn Nguồn đã trải qua gian lao, nhằm giảm thiểu rủi ro bị phản bội bởi các tông nhánh của mình càng nhiều càng tốt.
"Thế, cái vị gián điệp đó có việc gì với tôi đây nhỉ?"
"Tôi muốn giao dịch với cô. Công chúa El-Melloi ạ."
"Với tôi? Đến lúc này rồi mà còn làm gì?"
Tôi trả lời, tỏ ra thận trọng hết mức có thể. Suy cho cùng, đối với một phe phái yếu như El-Melloi hiện nay, chỉ cần bất cẩn dính líu vào một thỏa thuận với một điệp viên là đủ để hất văng chúng tôi ra khỏi mặt nước.
Tuy nhiên, những gì diễn ra tiếp theo lại khác xa so với dự đoán của tôi.
"——Cứ thế này, cô sẽ hủy diệt nhà Iselma chứ?"
Giọng nói trầm đục của anh ta, cùng với thông điệp rõ ràng nghiêm chỉnh đó, vang vọng khắp căn phòng.
Tiêu diệt nhà Iselma.
Đây chẳng khác nào một lời tuyên chiến với nhà Valuayeta, một trong ba gia tộc lớn.
Với cái chết của Công Chúa Hoàng Kim, chỉ một hành động này cũng tựa như muốn đẩy toàn bộ Tháp Đồng Hồ sa vào vũng lầy chiến tranh. Và như anh ta nói, lời đề nghị vô lý đó được đưa ra bởi một người đàn ông xem tất cả mọi chuyện đáng cười như một kẻ ngốc.
"...Reines-san."
Phía sau lưng tôi, ngay đến giọng nói của Gray cũng hơi run rẩy. Ngay cả em ấy, người không hẳn được xem là pháp sư, cũng nhanh chóng hiểu được ẩn ý điên rồ trong những lời đó. Em nuốt nước bọt như thể vừa mới nghe ai đó buông một lời nguyền buộc cả thế giới phải quy phục nó.
Kéo chiếc cặp đựng Trimmau về phía mình, tôi thận trọng đáp.
"...Anh nói gì vậy?"
"Có gì đâu, là đúng như thế đấy."
Mick đáp lại với một cái nhún vai.
Hoàn toàn không có chút ngại ngùng hay dè dặt nào, cái anh chàng thản nhiên tự xưng là gián điệp này nhìn chằm chặp vào tôi. Trên vẻ mặt cười cợt đó, chỉ có đôi mắt của anh ta là không cười, chúng giống như đôi mắt của một nhà khoa học đang quan sát một con chuột lang trong cuộc thí nghiệm.
Đón lấy ánh mắt của anh ta, tôi trả lời.
"Anh đang thú nhận mình là hung thủ đấy à?"
"Không không không."
Anh lắc đầu cùng với một tiếng cười nữa.
"Đây là ngẫu nhiên, là ngẫu nhiên thôi. Không đâu, thực sự là. Tôi chẳng bao giờ nghĩ Công Chúa Hoàng Kim lại chết theo cái cách như thế cả."
Cúi đầu xuống như thể cảm thấy buồn phiền bởi lời nói đó, nhưng anh vẫn nói tiếp.
"Nhưng mà một khi sự ngẫu nhiên đã xảy ra thì lẽ tất yếu là phải tính cả nó vào. Việc Công Chúa Hoàng Kim chết đã là một thực tế. Từ giờ trở đi chúng ta đành phải lấy đó làm tiền đề mà hành động thôi. À không, ví dụ. là chuyện ví dụ thôi, nhưng đối với phái El-Melloi——với phe quý tộc chủ nghĩa, nhà Valualeta mà suy yếu thì đó chẳng phải là điều mà các cô mong muốn hay sao?"
Đến đây thì lời nói của Mick đã đi quá xa.
Nói ra một cách quá thẳng thắn về một điều mà người ta thường sẽ tự ngầm hiểu chứ không cần phải nói thành lời. Có phải anh ta coi thường tôi vì thấy tôi còn quá trẻ? Hay điều này chỉ nhằm nắn gân một phe có vị thế thấp hơn nhiều? Có thể là cả hai điều trên.
Trong đầu tôi ngầm nảy sinh một vài ý nghĩ. Với một tiếng thở dài khe khẽ, tôi trả lời.
"Mục đích của anh là gì nào?"
"Là gì ư? Tôi vừa nói rồi còn gì?"
Đáp trả lại cái nhìn khó hiểu của Mick, tôi nói một cách thẳng thắng và rành mạch.
"Phái Meluastea các anh đáng lẽ chỉ thuộc phe trung lập. Nhà Valualeta thuộc phe chủ nghĩa dân chủ có suy yếu hay không thì cũng đâu phải chuyện đáng để các anh quan tâm chứ. Tức là, tôi có nghĩ anh có mục đích khác thì cũng bình thường thôi."
"...Ha ha ha. Quả đúng là cô không bị lừa nhỉ?"
Mick nói, hắng giọng một cách gượng ép.
Thực ra, chẳng có dấu hiệu gì cho thấy anh ta định lừa gạt người khác. Anh chỉ muốn khiến chúng tôi suy xét lại kết luận của anh. Dù sao thì con người ta cũng thường hay tin tưởng một cách mù quáng vào những kết luận do chính mình đưa ra. Bất kể có phải anh ta muốn đánh lừa chúng tôi hay không, rõ ràng là anh ta đang cố gắng đèo lái cuộc thảo luận này bằng cách khẳng định rõ ràng cái tiền đề kia.
Như vậy, câu nói của anh lúc nãy, về việc tiêu diệt gia tộc Iselma, lại càng khiến chúng tôi phải suy ngẫm kỹ hơn về nó, nhằm loại bỏ phản ứng tâm lý của chúng tôi trong việc chọn lựa. Dù kể đến những điều ngớ ngẩn như chuyện anh ta là một tên gián điệp, hoặc tính cách kỳ cục đến mức khó tin của anh ta, tất cả mọi thứ đều hợp lý khi suy xét theo hướng này.
Như để khẳng định ý nghĩ trong đầu tôi, anh lại nói với một nụ cười hài lòng.
"Thú thực là, có một Vật Nguyền mà tôi muốn có được."
Vật Nguyền. Thể Nguyền.
Có nhiều cách gọi, nhưng đại khái đó là tên gọi chung của các chất xúc tác và vật phẩm có chứa ma lực. Những vật thể mạnh mẽ được dùng làm cốt lõi của các Lễ Khí Ma Thuật và thuật thức, và quyết định trạng thái của chúng. Tuy nhiên, trong thời hiện đại, khi mà mọi phép Thần Bí đều liên tục suy yếu thì chất lượng của các Vật Nguyền có được đang ngày càng tụt giảm, nếu là Vật Nguyền thượng hạng thì việc được giao dịch theo giá cả trên trời cũng chẳng phải là hiếm.
Thứ hình thành nên Trimmau chính là Vật Nguyền đã trở thành trung tâm của
"Và đó là một vật phẩm có trộn lẫn máu của một Huyễn Tưởng Chủng nào đó..."
"Tôi xin được từ chối."
Tôi nói cộc lốc.
Mick bắt đầu hoa tay múa chân với điệu bộ khẩn khoản.
"Nào nào nào? Cô nên nghe câu chuyện của tôi thêm một chút rồi hẵng từ chối chứ? Ít nhất thì đó cũng là thu thập thông tin mà?"
"Chính vì đã nghe tới đây rồi nên tôi mới không tham gia đấy."
"Ha ha, cô thật thận trọng quá."
Anh đáp, vừa gãi đầu vừa cười cay đắng.
"Đã vậy thì thôi. Tôi cũng không ép. Và tôi không nghĩ là các cô lại đi rêu rao danh tính của tôi đâu nhỉ."
"...Bởi vì nếu làm thế thì có khác gì chúng tôi thú nhận rằng mình là hung thủ đâu chứ."
Trước hết, chẳng biết có người nào tin lời tôi khi tôi nói thẳng ra rằng "Anh ta nói với chúng tôi rằng anh ta là một tên gián điệp". Hơn nữa, chúng tôi vốn đã là nghi phạm trong một cuộc điều tra án mạng. Thay vì "vô tội cho đến khi được chứng minh là có tội", trường hợp tệ nhất đối với chúng tôi lúc này là "cùng chết chung".
"Cô rất hiểu chuyện đấy. ——Vậy thôi, hẹn gặp lại."
Với một điệu bộ như muốn nói rằng "Tôi sẽ đến nhận câu trả lời khác của cô vào lần tới", Mick đi ra khỏi phòng.
Một lát sau khi bóng dáng ngạo mạn đó biến mất, tôi nằm nghiêng người xuống giường.
Tôi bưng mặt bằng cả hai tay. Đôi mắt tôi nóng rát, và hai mí mắt trĩu xuống. Giá như tôi có thể lún vào trong chiếc giường này và bị chôn sống luôn thì ôi thật là hạnh phúc biết bao...
"...Reines-san"
"Hử?"
"À không... nếu chị cứ cào móng tay vào mặt thì sẽ để lại sẹo đấy ạ."
"...Ể?"
Trước khi tôi nhận ra, hai mắt tôi đã nhắm lại. Có phải tôi đã ngủ thiếp đi chỉ nhờ đưa hai tay che lên mặt như thế? Tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn bình ổn trở lại và khắp người đầy mồ hôi lạnh.
Dựa theo phương vị của mặt trời đang ló qua cửa sổ, lúc này vẫn là buổi chiều. Có vẻ như tôi đã chợp mắt khoảng hai giờ đồng hồ. Hít thở một hơi thật sâu, tôi bắt đầu xoa nắn hai bên má.
"Sẹo... à?"
Tôi chưa đến độ tuổi phải lo lắng nhiều đến vấn đề đó, nhưng rồi cũng sẽ đến ngày mà tôi phải bắt đầu tìm kiếm những ma thuật ngăn chặn dấu hiệu lão hóa. Những người có kỹ năng giống như anh chàng Maio mà chúng tôi đã gặp trước đó thường được săn đón miễn là họ có thể đưa ra kết quả tốt, nên chống lão hóa đã trở thành một nguồn thu nhập đáng kể đối với khoa 『
Nghĩ đến đây, tôi nhận ra một điều.
"——Đúng rồi."
Nhỏm dậy, tôi bắt đầu lẩm bẩm một mình.
"Reines-san?"
"Chị chợt nghĩ ra một chuyện. Nếu là lúc này thì có thể vẫn còn kịp."
"Nếu là lúc này?"
"Phải."
Với một cái gật nhẹ, tôi cảm thấy miệng mình đang nở một nụ cười.
"Ít nhất thì cũng phải tìm cho ra đầu mối chứ."
4[]
Chúng tôi lập tức hướng trở lại Tháp Mặt Trăng.
Ở bên ngoài tòa tháp, chúng tôi quan sát kỹ lưỡng khuôn viên xung quanh nó. Cẩn thận tránh đụng vào cây cỏ, chúng tôi tìm kiếm những dấu vết do ai đó vô tình để lại khi qua.
Và rồi,
"Trúng phóc."
Tôi thầm kêu lên.
Trên mặt đất, rõ ràng đến mức ngay cả tôi cũng có thể nhận diện, là những hình thù không thể nhầm được của dấu chân. Vì chúng tôi đang ở ngoại ô nên có vẻ ở đây không có nhiều người đi dọc theo những con đường mòn. Nên về lý thuyết thì có thể tìm kiếm và lần theo dấu chân của những người ở lại sau cuộc gặp mặt - đó là ý tưởng nảy sinh trong đầu tôi khi nghe câu nói của Gray.
"Trim, có thể truy tìm theo thứ này không?"
"Thưa vâng."
Đầu tiên, Trimmau đặt một bàn tay lên một trong những dấu chân. Vài giây sau, cô đưa ra lời xác nhận.
"Có khoảng chục loại dấu chân khác nhau. Trong đó, có thể nhận dạng dấu chân của Công Chúa Hoàng Kim vào hôm ấy."
"Tốt!"
Không nghĩ ngợi gì, tôi vỗ tay tán thưởng. Dù có lẽ hơi ngượng một chút nhưng xin hãy thứ lỗi cho tôi. Tuy chúng tôi đang gặp phải bế tắc nhưng rốt cuộc cũng có một tia hy vọng.
"Lần theo ngay."
"Rõ."
Một tay vẫn đặt trên dấu chân, người hầu gái thủy ngân bắt đầu từ đôi tay tan chảy xuống nền đất.
Kiểu phân tích dữ liệu và nhận dạng mẫu vật này chính là sở trường của Trimmau. Mặc dù lần theo dấu chân là một phương pháp điều tra lỗi thời, nhưng vì tôi đã tuyệt nhiên xem thường nó nên nó cũng có thể là một điểm mù đối với thủ phạm. Các pháp sư thường bị cuốn trong những vấn đề siêu nhiên hơn thế, nên rõ ràng là họ sẽ phớt lờ một chuyện hết sức tầm thường như kiểm tra phần đất mà mình đã đi qua.
"Gray, theo chị nào."
Sau khi Trimmau trở về hình dạng Volum Hydrargyrum như ban đầu, Gray và tôi bắt đầu phải chạy bám theo khi cô lao qua các tán lá dày.
Đáng tiếc là Trimmau và tôi vẫn chưa đến mức liên kết các giác quan với nhau. Dĩ nhiên điều này là do giữa chúng tôi không hề có sự rằng buộc như giữa Khiển Sứ Linh và chủ nhân. Dù sao thì Volum Hydrargyrum là một Lễ Khí hiếm có từ xưa đến nay, kể cả trong Tháp Đồng Hồ. Tất cả những gì tôi làm chỉ là đặt thêm một nhân cách và một hình dạng mô phỏng con người lên phần nền tảng đã có sẵn.
Như vậy, chúng tôi không thể làm gì khác ngoài việc bám theo cô. Phải nói rằng tôi đã không chuẩn bị cho một chuyến đi xuyên rừng. Lùm cây và cành cây liên tục vướng vào quần áo của tôi, nên Trimmau trong trạng thái hành động độc lập có thể dễ dàng vượt xa chúng tôi giữa đám cây xanh.
Mùi của đất ẩm xông lên mũi tôi.
Trong khu rừng nơi chưa bị bàn tay con người can thiệp, chứa đầy những loại mùi khác nhau.
Một màu xanh lá cây ngột ngạt. Lá rụng mục rữa và cành cây gãy trộn lẫn với phân của những con thú mà tôi không rõ tên. Vốn dĩ, kiểu rừng mà các pháp sư ưa thích thường dày đặc linh lực, và không hiếm những loài cây độc cùng thú dữ quý hiếm sinh sống. Không, thậm chí có thể nói rằng quá trình con người khai phá sự Thần Bí của những cánh rừng như vậy chính là lịch sử Tây Âu kể từ thời Cổ Đại cho đến Trung Cổ. Rất nhiều truyền thuyết phù thủy cổ bắt đầu trong những khu rừng là vì lý do này đây.
Khi chúng tôi kiên trì đuổi theo Trimmau xuyên qua khu rừng, không gian dần dần khoác lên một màu trắng.
(...Sương mù?)
Tất nhiên, vì chúng tôi ở gần một hồ nước nên nếu có sương mù thì cũng không có gì khác thường. Kể cả lúc mới đến, chúng tôi cũng đã gặp phải sương mù. Hầu như quanh năm, vùng đồng quê này bị bao phủ trong màn sương, nó chính là lý giải vì sao nơi đây có những truyền thuyết lãng mạn đủ kiểu.
Mặc dù vậy, nhịp tim của tôi bắt đầu tăng.
Một cảm giác khó chịu vô cùng. Một nỗi sợ hãi vô căn cứ, giống như sự e dè của một đứa trẻ đối với bóng tối trong một con hẻm. Ai bảo một trực giác như vậy là điều hiếm thấy trong giới pháp sư chứ?
"Ơ...?"
Bỗng chốc, tôi không còn thấy được bóng dáng của Trimmau phía trước.
Không những thế, tôi cảm thấy dòng chảy mana giữa chúng tôi bị cắt đứt hoàn toàn.
"——Là kết giới ư?"
Tương tự như kết giới mà Mick đã tạo ra lúc trước - nhưng thứ này có phạm vi lớn hơn nhiều.
Cố gắng xác định bản chất của kết giới này, tôi bắt đầu tập trung vào đôi mắt đang nóng rực của mình. Khi tôi làm vậy, sự kỳ quái của tình huống này đổi khác hoàn toàn.
Giữa những tiếng lá xào xạc, một lưỡi dao lướt đi trong không khí.
"...Reines, san!"
Đằng sau, tôi nghe thấy một tiếng hét.
Một âm thanh chắc nịch phát ra phía trên đầu tôi.
Cái bóng tại vị trí mà âm thanh vừa mới phát ra tách làm hai, một trong hai cái bóng trở về hình dạng áo trùm đầu của một cô gái trẻ.
"Gray...!"
Trên tay em là một chiếc lưỡi hái.
Ai mà ngờ được Add lại có thể biến thành hình dạng như vậy? Khi cô gái ra lệnh, khối hộp nhỏ thường hay ăn nói thô tục này sẽ biến thành một công cụ dùng để tiêu diệt những thứ siêu nhiên.
Trong tình huống này, thứ vừa va chạm với lưỡi hái là cái gì?
Một hình thù đe dọa đang dao động trong làn sương trước mặt Gray.
"Ha ha ha ha ha! Này này, gì đây nhỉ?! Một đối thủ rất chi là sảng khoái đấy chứ?! Đi cùng với các cô thật là hoàn toàn chẳng buồn chán tý nào mà!"
Ngay cả tiếng nói khoái trá của Add cũng vang vọng khô khốc trong sương mù.
Ở cuối cánh tay dài khác thường của đối phương không phải là bàn tay cùng các ngón tay, mà là lưỡi gươm.
Chân của kẻ đó gập lại trông như thể các khớp gối hướng về phía sau, và do vậy, phần thân trên ép sát mặt đất.
Đó là... một con rối kỳ quặc.
"...Đây là?"
Đôi mắt của Gray mở to.
"Một Hình Nhân Tự Động - Automata?!"
Ngay cả tôi cũng buột miệng kêu lên.
Chẳng phải Hình Nhân Tự Động có khả năng chiến đấu chính diện là thứ đã không còn có thể được chế tạo nữa rồi ư? Nếu là thứ có bản chất đặc biệt như Trimmau thì không nói, chứ khái niệm chế tạo mô phỏng cơ thể con người đã suy thoái từ rất lâu rồi. Khi kiến thức về cơ thể con người ngày càng sâu rộng và phổ cập khắp nơi, từ lúc loài người cho rằng trong chính cơ thể của họ không còn gì Thần Bí thì nó cũng không còn được xem là một lĩnh vực Ma Thuật.
Không, theo giả thuyết của ông anh tôi, chừng nào cơ thể con người vẫn còn một chiếc hộp đen chưa được biết đến thì những phép Thần Bí cũng chưa biến mất, nhưng thực tế là ngay cả những pháp sư vĩ đại cũng chẳng thể nào sánh nổi với những cổ vật quý hiếm hàng trăm năm trước trong lĩnh vực Hình Nhân Tự Động.
Nếu vậy thì đây là——.
(Cổ vật ư? Không, so với chúng thì nó trông có vẻ mới một cách bất thường.)
Khi đánh giá tình hình, tôi cảm thấy hai hàm răng của mình đang nghiến vào nhau.
Khi không có Trimmau thì hầu hết ma thuật chiến đấu của tôi không còn. Ma thuật của tôi đa phần nghiên về phục vụ cho công việc trong phòng thí nghiệm.
Chết tiệt, chính vì thế này nên mình đã phải hỏi anh trai xem các môn học của mình có cân bằng hay không!
Với câu hỏi liệu có nên ưu tiên phân bổ các môn học của tôi theo hướng nhằm khai thác các bí mật của nhà El-Melloi hay không, anh ta vẫn ngoan cố không chịu trả lời tôi. Dĩ nhiên, tôi hỏi thế chủ yếu để chọc sâu vào cảm giác tự ti của anh ta đối với người tiền nhiệm của mình, nhưng mà anh ta vẫn cứ cò cưa mãi!
"...Reines-san, lui ra sau đi!"
Gray vừa nói vừa nhảy về phía trước.
Mặc kệ sự bất lợi khi vung cây lưỡi hái lớn trong địa hình dầy đặc cây cối, cô gái nhỏ này vẫn có thể xoay chuyển nó một cách nhanh chóng. Như muốn chứng tỏ rằng mình đã luyện tập cùng với nó từ khi còn bé, cô gái và lưỡi hái phối hợp với nhau hết sức nhịp nhàng.
Lưỡi hái của em và lưỡi gươm của con rối giao nhau ba lần.
Những cú đánh vòng cung của lưỡi hái va chạm với những đường chém thẳng của hình nhân với một tốc độ phi thường. Trái ngược với đa số các pháp sư, đây không đơn giản là cường hóa cơ thể, sự kết hợp của nó với kỹ thuật nhuần nhuyễn đã tạo nên khả năng chiến đấu đáng sợ của Gray.
... Nhưng...
Chuyên môn của Gray là chiến đấu với các linh thể.
Nỗi sợ ma và những khả năng đáng kinh ngạc của em đều được hình thành trong khoảng thời gian mà em sống tại một trong những nghĩa địa hàng đầu của Anh Quốc.
Kể cả trong Lâu đài Biệt Cư, cả một đội quân linh thể cũng không thể đẩy lùi em dù chỉ một bước. Có thể nói, những kỹ năng như thế đúng ra phải được vận dụng trong một trận chiến với pháp sư thì lại được dùng để đối phó một Hình Nhân Tự Động, điều đó làm nảy sinh câu hỏi rằng em ấy mạnh đến mức nào.
Không nói năng gì, Hình Nhân Tự Động áp sát mặt đất hơn nữa.
Liệu Gray có nhận ra rằng mình không thể thắng được đối phương mà không dùng đến sức mạnh thật sự? Nếu đã nhận ra thì đương nhiên em đang cân nhắc đến chuyện biến hình thêm một lần nữa.
Tứ chi của Hình Nhân mở bung và chìa ra thêm các lưỡi dao.
Không chỉ có hai tay và hai chân.
Mà khuôn mặt được chế tác tinh xảo của nó cũng bật mở và hiện ra thêm nhiều con mắt.
"Cái...!"
Hình tượng một người có ba đầu sáu tay thật ra đến từ một vị thần có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ và vươn đến mọi nơi. Có phải đây là ý tưởng của người đã tạo ra Hình Nhân Tự Động này, nhằm tái tạo lại hình tượng đó? Nếu vậy, nó có vẻ ít giống phong cách phương Đông và có khuynh hướng hiện đại nhiều hơn.
Con rối nhảy lên cao.
Nó không còn được xem là mang hình hài con người. Trông như một con nhện hoặc con bọ ngựa, sáu lưỡi dao của nó đâm tới chiếc lưỡi hái.
Ba phát.
Tám phát.
-Liền một hơi, mười bảy phát.
Tầm nhìn và số lượng vũ khí tăng lên mang lại cho Hình Nhân Tự Động lợi thế cách biệt, và lần này thì Gray bắt đầu bị áp đảo. Mặc dù người ta có thể khen ngợi Gray vì đã xoay sở chống cự được với sáu lưỡi gươm chỉ bằng một lưỡi liềm của mình, nhưng ngay cả tôi cũng có thể thấy các chuyển động của em dần dần không theo kịp, và em đã chuyển sang thế phòng thủ hoàn toàn.
Dưới mật độ giao tranh của bọn họ, ngay đến cây cối xung quanh cũng bị nghiêng ngả, những chiếc lá bị rơi rụng bay xung quanh họ.
Và lập tức, những chiếc lá rơi kia bị cắt vụn bởi những ánh chớp hình vòng cung, và những ánh chớp đó cũng để lại những vết rạch trên màn sương.
"Ư——!"
"Này, Gray?!"
Khi Add kêu lên, một lưỡi gươm lướt ngang qua cánh tay phải của Gray và máu bắt đầu chảy xuống.
Có lẽ do cơn đau đột ngột, Gray chùn về phía sau, và với sơ hở đó, Hình Nhân Tự Động thu hẹp khoảng cách giữa hai bên. Nó là một con quái vật, không kém hơn bao nhiêu so với một cơn lốc gươm. Cặp mắt trên lưỡi hái của Gray quay sang lườm con rối nhưng nó dường như hoàn toàn không hay biết, những lưỡi dao lạnh lẽo vẫn tiếp tục chém xuống theo đường chéo.
Nhưng.
Vào khoảnh khắc trước khi các lưỡi gươm va chạm, một tia sáng đánh vào hình nhân.
Đòn đánh này cản trở thế công kích của hình nhân trong chốc lát, đủ để Gray đánh bật nó ra bằng một cú vung một tay.
"...Reines-san."
"Ít nhất, chị cũng làm được chừng này chứ."
Tôi trả lời cùng một tiếng khịt mũi, một tay vẫn đang chĩa thẳng vào hình nhân.
Dù nói vậy, ma thuật mà tôi vừa mới sử dụng chẳng có gì đáng kể. Nó chỉ là một viên đạn ma lực có khả năng gây ra tác động vật lý. Nếu để lộ ra rằng một Lord, kể cả trong trường hợp của tôi, đã phải dựa vào một thứ ma thuật sơ đẳng đến vậy, thì sự xấu hổ này chắc chắn sẽ đeo bám không bao giờ dứt. Nếu là Luviagelita như lời đồn đại, cô ta có thể chui rèn kỹ năng này đến mức biến nó thành một lời nguyền được gọi là Đạn Finn, còn như tôi bây giờ thì chẳng mong làm được như thế.
Cách xa vài thước, hình nhân chậm rãi lúc lắc cái đầu. Quả nhiên nó vẫn không hề hấn gì.
Trong khi nó quan sát chúng tôi, như thể đang nhấm nháp nỗi sợ hãi của chúng tôi, Gray thì thầm.
"...Add."
Khi em ấy vừa dứt lời, một cảm giác ớn lạnh bỗng nhiên phủ lên người chúng tôi.
Thứ gì đó bao quanh Gray tựa như một xoáy nước vô hình dâng lên, trong khi em cùng lưỡi hái của mình bắt đầu hấp thụ ma lực trong môi trường xung quanh. Để đối phó với những linh thể không có thân xác, điều này đủ để tung ra một đòn chí mạng. Đây là năng lực của một Kẻ Gác Mộ. Tuy nhiên, đối với một địch thủ như tên Hình Nhân Tự Động trước mặt, hành động này chỉ đơn thuần làm tăng cường các khả năng của bản thân Gray.
Dù vậy, em cảm thấy đây là điều cần làm.
Bộ mặt của Hình Nhân Tự Động toét ra một nụ cười.
Ba bộ mặt cùng cười như nhau.
Rồi nó lao tới.
Lại lần nữa, lưỡi dao đụng vào nhau.
Các lưỡi dao của hình nhân lại chém vào lưỡi hái của cô gái. Lợi dụng chỗ tiếp xúc làm điểm tựa, Gray bật nhảy lên không, nhào lộn một cách thanh lịch phía trên hình nhân. Trong khi đó, lưỡi hái của em lượn thành một lưỡi liềm trăng. Mặc dù thoạt nhìn, nó trông không khác gì một động tác nhào lộn, nhưng đây thực sự là một đòn phản công mạnh mẽ, kết hợp sức mạnh của toàn bộ cơ thể em với đà hướng xuống của cú đánh bổ đầu.
Một âm thanh sắc của kim loại vang lên khi lưỡi gươm được dùng để đỡ đòn bị đánh gãy.
"I hi hi hi hi hi hi hi! Nếu mà thi đấu sức mạnh thế này thì bọn ta sẽ không thua đâu!"
"...Một lần nữa!"
Cùng lúc với tiếng hét của Add, Gray xoay lưỡi hái để tung thêm một đòn tấn công nữa.
Nhưng lần này, đến lượt em bị chặn đứng. Hình nhân đáng lý phải bị hạ gục thì lại tách ra ở phần miệng - và từ bên trong hình nhân, một thứ vũ khí hình cây giáo phóng ra.
Trong mọi trận chiến lịch sử, bạn sẽ không tìm thấy chiến binh vĩ đại nào có thể đáp trả đòn tấn công bất ngờ đó. Vì vậy, cú né uyển chuyển của Gray chắc chắn không chỉ nhờ vào sự cường hóa trước đó. Có thể bởi vì em có sức bật bẩm sinh, hoặc có thể một ma thuật hỗ trợ nào đó mà tôi không biết đã làm điều đó.
"Ư——?!"
Bật lùi ra xa, Gray dãn khoảng cách giữa hai bên lần nữa cùng với một tiếng kêu thảng thốt.
Nhưng Hình Nhân Tự Động không truy đuổi. Thay vào đó, khi em nhảy về phía sau, nó cũng nhảy lên - về phía những cái cây và đáp xuống một cành lớn. Nhanh đến mức mắt tôi không kịp nhìn, nó nhảy từ cành này sang cành khác và chìm vào trong sương mù.
"——Nó bỏ chạy ư?"
"...Có vẻ là vậy."
Gray đáp lí nhí, cho Add trở về hình dạng ban đầu của nó.
Có lẽ sở dĩ em nói lí nhí kia như vậy là vì cảm thấy mình đã để mất cảnh giác. Còn cá nhân tôi lại thấy ấn tượng vì chúng tôi đã vượt qua được cuộc chạm trán kia mà hầu như không bị tổn hại gì. Quan trọng hơn, nếu tôi không mang Gray theo thì đây sẽ là đoạn kết của tôi theo mọi nghĩa. Tôi nhân cơ hội này để thầm cảm tạ sự thận trọng quá mức của mình lúc trước.
"Vậy còn Trim."
Tôi phân vân. Xem ra cô ta đã biến đâu mất rồi. Sau khi nghĩ ngợi một hồi, tôi lấy từ trong túi ra một chuỗi dây. Chuỗi dây này, phần đầu của nó nối với một viên thạch anh tím, là một công cụ được sử dụng để thăm dò những thứ như nước ngầm hoặc mạch quặng. Nhờ lúc nãy, Gray đã hút ma lực ở khu vực xung quanh, nên kết giới bị mỏng đi. Có vẻ như tôi sẽ xuyên qua được nó bằng dụng cụ có sẵn.
Thắt chuỗi dây quanh cổ tay, tôi thả đầu dây có viên thạch anh tím hướng thẳng xuống.
"
Sợi dây ngay lập tức rung lên.
Vừa tập trung theo dõi hướng chuyển động của sợi dây, tôi vừa truyền thêm ma lực vào cặp ma nhãn đã nóng lên của mình trước khi búng mạnh lên chuỗi dây.
"——
Sương mù rúng động.
Mặc dù sương không biến mất hoàn toàn nhưng đã tan đi rất nhiều, đủ để chúng tôi thấy được cánh rừng phía trước.
"Khẩn trương lên nào!"
Với một tiếng nhắc, tôi cất bước tiến vào rừng.
Như đã đoán, chúng tôi chẳng mấy chốc đã đến nơi.
Khu rừng mở ra, và chúng tôi đang đứng bên bờ của một suối nước thiên nhiên.
Giữa khu rừng cành lá đan xen dày đặc, một khu vực riêng rẽ như thế có vẻ đặc biệt. Nhìn con suối đang tuôn trào một cách sinh động trước chúng tôi thì có lẽ đúng vậy. Trong văn hóa dân gian của phương Đông và phương Tây, những con suối như thế này cũng chính là lối đi mà các tinh linh sử dụng để bước vào thế giới của chúng ta. Đặc biệt ở phương Tây, sự phun trào của nước suối thường là do các vị thần tạo ra và cũng được nhắc đến trong các phép màu kỳ diệu của các vị thánh.
Nhưng.
"...Trim?"
Trimmau đứng trước mặt chúng tôi, không cử động.
Làn da thủy ngân của cô hầu gái phản xạ lại ánh nắng mùa thu khi cô đứng lặng im, nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân mình. Mà cô có đang nhìn không? Với cấu tạo không có sự sống và chỉ mô phỏng hình dạng của con người, đôi mắt của cô thực ra không có chức năng giác quan.
Dù gì, tôi cũng cần phải khôi phục liên kết mana giữa chúng tôi-
"————Ư!"
Tôi nín thở.
"Không... thể nào..."
Tiếng rên rỉ của Gray phía sau tôi xóa tan bầu không khí căng thẳng.
Điều này không thể xảy ra được. Bàn tay của Trimmau dính đầy màu đỏ đậm. Nhưng hơn cả cái màu sắc gây choáng váng trên bàn tay của Trimmau, sự chú ý của tôi đã chuyển sang thứ mà tôi thấy trong suối nước.
Hơn bất cứ điều gì khác, đó là một đòn chí mạng.
"Carina..."
Hay là Regina?
Trong hai cô hầu gái sinh đôi của Công chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, có một người hiện đang nổi lềnh bềnh không chút sức sống trên mặt nước phía trước chúng tôi.
5[]
"...Reines, sama."
Trimmau cục cựa quay về phía tôi.
Màu đỏ nhiễu xuống từ làn da thủy ngân của cô trông hòa hợp một cách lạ kỳ. Tuy có gió và khí trời nhưng mùi nồng của máu tanh ở chỗ này chỉ hơi khác so với mùi máu tù đọng trong phòng của Công Chúa Hoàng Kim khi trước.
"Cô..."
Khi tôi gầm gừ, một giọng nói khác vang lên phía sau tôi.
"Ấy, chờ đã. Yêu cầu cô đừng có di chuyển. Trong những trường hợp thế này, thì nó gọi là giữ nguyên hiện trường nhỉ? Hay ta nên nói là bắt quả tang tại trận?"
"Ư——!"
Giọng nói đó không phải của ai khác ngoài người đã tình nguyện giám sát chúng tôi. Đứng trong tư thế bất thiện bên dưới những chiếc lá đang rơi trong rừng, bà lão áo xanh nhìn thẳng vào chúng tôi.
"Lord Valuayeta. ...Sao bà lại ở đây?"
"Ta cũng hỏi cô câu đó luôn. Ta thì là do vừa nãy đã cảm nhận thấy sự hiện diện của một thứ ma lực kỳ lạ."
Hẳn là kết giới đó. Đúng vào lúc chúng tôi bị vướng phải cái bẫy kết giới ở trong rừng, Inorai hẳn đã phát hiện ra nó từ phía bên ngoài. Và trong khi chúng tôi đang bận đối phó với hình nhân và đi tìm Trimmau thì bà ta đã bắt kịp chúng tôi.
"...Tôi cho là bà muốn nhận được một lời giải thích?"
"Tất nhiên rồi. Tuy nhiên..."
"Reines... sama..."
Trimmau bắt đầu tự động di chuyển. Không còn nghi ngờ gì nữa, cô đang cố gắng khôi phục kết nối với những mạch ma thuật mà tôi sử dụng để duy trì cô ta.
"Nhưng mà, như vậy là không được đâu."
Nói xong, Lord Valuayeta với tay sang một cái túi nhỏ buộc ở bên hông. Lấy một thứ gì đó ra, bà niệm một câu thần chú ngắn trước khi rải nó. Vào lúc cát chạm đất, Trimmau với trạng thái bất ổn liền bị trói toàn thân.
(Tranh cát...!?)
Tựa một hình mạn-đà-la bằng cát, thứ cát màu mà bà ném ra đã tái hiện lại một cách trung thực tư thế của Trimmau.
Đây là ma thuật của Lord Valuayeta.
Khi bà liếc nhìn Trimmau đang bị trói phía sau, một người nữa xuất hiện sau lưng chúng tôi.
"...Carina."
Người hầu gái còn lại trong cặp song sinh kêu lên.
(...AA.)
Đúng như tiên đoán ban đầu của tôi, người chết chính là Carina.
Y như rằng, trong những tiếng bước chân đang tiến đến trên nền đất ấm còn xuất phát từ một đôi chân khác.
"Cô có thể giải thích sự tình được chứ? Công Chúa El-Melloi?"
Ghì mạnh lên cây gậy đi bộ, ngài Byron lên tiếng.
Ông ta đến đây cùng với người hầu gái đúng vào lúc này, nên chắc chắn ông cũng đã nhận ra kết giới đó. Hơn nữa, có thể ông đã đi cùng với Lord Valuayeta, nhưng chi tiết đó cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm trong hoàn cảnh này.
"Xem ra chỉ có thể là, sau khi đã giết chết Carina, hầu gái thủy ngân đó liền cố gắng ném nó xuống suối thủ tiêu chứng cứ đúng không? Có phải cô đã định là sau đây sẽ khiến cho nó nặng thêm nữa?"
"........."
Thật tình.
Trước tình huống thật là không thể tin nổi này, tôi không trông mong lời nói thật sẽ có sức thuyết phục bao nhiêu. Nếu đứng vào vị trí của họ, tôi cũng không nghĩ mình sẽ có cách nhìn khác về chuyện này.
"Tôi có lời biện hộ cho mình, nhưng để làm sáng tỏ, có thể giải phóng cho Trimmau đã được không?"
"Có tên ngốc nào lại đi trao bom cho kẻ sát nhân cơ chứ?"
Dĩ nhiên, một lần nữa tôi chỉ có thể thừa nhận câu trả lời đó hết sức hợp lý.
Chúng tôi hoàn toàn bị bao vây.
Đến nước này, tôi không thể nghĩ ra được bất cứ điều gì có thể đưa chúng tôi quay về chỗ đứng ban đầu. Trimmau nổi bật giữa khung cảnh này với đôi bàn tay vẫn còn dính máu, còn thì tôi không thể đưa ra bất kỳ lời giải thích nào - hầu như mọi thứ đã quá hiển nhiên .
Tôi có nên đá động đến chuyện Kết Giới và Hình Nhân Tự Động không?
Không, nếu không thể kết hợp lý lẽ của mình với bất cứ bằng chứng nào, tôi sẽ chỉ làm trò cười mà thôi. Những người mà tôi đang phải thuyết phục không phải là cảnh sát trung lập hay nghi phạm mà là những người đứng đầu phe đối lập, họ sẽ tận dụng bất kỳ sơ hở nào để hạ gục tôi.
Nói tóm lại, mục tiêu của họ không phải là tìm ra lời giải cho vụ án này. Thay vào đó, chỉ cần tìm được một kẻ địch thích hợp để đổ tội, họ sẽ vui lòng nắm lấy cơ hội này để tấn công phe địch.
ngài Byron tiến thêm hai bước nữa.
"Sao vậy? Công Chúa El-Melloi? Cô đã sẵn sàng chấp nhận hết rồi chứ?"
"...Ha ha, ông cứ đùa."
Tôi cố gắng trả lời một cách ngạo ngược, nhưng lại hoàn toàn chẳng có ý tưởng nào cả.
Trong tình thế này, tôi cảm thấy giống như mình đang bị chôn sống trong bùn lầy. Không, có lẽ đúng hơn là giống như bị vùi ngập đầu, và phải chăng tôi chỉ đang vờ như không nhận thấy?
"Reines-san..."
Trong trạng thái đó, tôi vờ như không nghe thấy tiếng gọi của Gray.
Lựa chọn cuối cùng còn lại của tôi là cố trì hoãn việc đầu hàng của mình.
Thậm chí chẳng phải tôi muốn câu giờ hay gì cả. Chỉ là vì tôi có một tí bướng bỉnh ở trong lòng, nó thôi thúc tôi rằng dù thế nào đi chăng nữa cũng đừng từ bỏ.
Nhưng chỉ là một chút vô cùng mờ nhạt.
Nó giống như một cái nút áo bị may hơi lệch một chút.
Bởi vì đã cùng đường và bị quá tải bởi những lựa chọn đầy ngớ ngẩn, tôi đang bế tắc đến mức không còn cách nào khác ngoài thanh toán cho bằng hết những tội lỗi dẫn đến nơi này...
Dù vậy.
"Cô đang làm cái quái gì vậy hả? Tiểu thư?"
Từ phía đối diện với nhóm Lord Valuayeta, một bóng người cao ráo trải dài trên mặt đất.
Không hề suy nghĩ, tôi đảo mắt nhìn quanh.
Miệng anh ta ngậm một điếu xì-gà nhỏ. Cả mái tóc dài lẫn áo khoác của anh đều có màu đen tuyền. Một chiếc khăn quàng đỏ vấn trên vai anh, và lông mày anh nhíu lại với vẻ mặt cau có. Thoạt nhìn, nó trông như một sự kiêu ngạo hống hách, nhưng tôi biết nó không hơn gì một tấm bình phong che đậy sự tự tin nghèo nàn của anh ta. Như thể những gì thiếu hụt là quá lớn, anh buộc lòng phải đi xa đến mức tự hóa trang bản thân thành một pháp sư thực thụ.
Vì thế nên anh ta là một hình tượng vô cùng sáng chói đối với tôi.
"...Anh trai..."
"Thiệt tình, hễ rời mắt một chút là thành ra thế này đây. Cô không thể giảm bớt cái sự liều lĩnh khinh suất của mình đi một chút sao hả?"
Không một lời hỏi han xem tôi có ổn không, anh thẳng thừng tuôn ra những câu mà anh thường hay nói cùng với vẻ mặt khốn khổ mà anh thường biểu lộ.
...Và chỉ có như thế mà ý chí chiến đấu của tôi quay trở lại.
"Dù nói thế nào thì chẳng phải anh cũng đã đến nơi rất nhanh đó sao? Không lẽ vì cô em gái dễ thương của mình nên anh đã mất hết lý trí để suy xét mà tới đây luôn à?"
"S-Sư phụ?"
Gray chớp mắt ngỡ ngàng, hoàn toàn choáng váng trước sự xuất hiện bất ngờ của thầy mình.
Trước bữa ăn, tôi đã nói rằng mình đã chuẩn bị một số biện pháp an toàn.
Để đề phòng, ngay sau khi tôi nghe lời cầu xin được tị nạn của Công Chúa Hoàng Kim, tôi đã gọi một cuộc điện thoại. Bên trong một Xưởng Phép lâu đời, mọi phương tiện liên lạc bằng ma thuật hiển nhiên đều bị chặn. May mắn thay, cũng chính vì lý do này nên các phương hiện đại có ít rủi ro bị can thiệp hơn, và về điểm này thì nhà Iselma đã không làm tôi thất vọng.
Nhưng thành thật mà nói, tôi thật sự không ngờ rằng anh ta tự mình đến đây ngay chiều hôm sau.
"Tôi có thể phó thác phiền toái của cô cho người khác được chắc? Tôi đã nhờ cậy lão Shardan lo việc giảng dạy còn lại ở lớp học lớn rồi."
Shardan là một giáo sư kỳ cựu của lớp học El-Melloi. Ông ta bị anh trai tôi thuyết phục quay trở lại nghề trong khi bản thân anh chỉ là một giảng viên năm ba, việc lôi kéo ông khỏi chốn nghỉ hưu chắc chắn là một nhiệm vụ không nhỏ ở độ tuổi đó.
Như thể lờ đi tình huống tồi tệ đang diễn ra tại đây, anh cáu kỉnh phàn nàn vẫn giống như lúc thường.
"Phải, tôi đã bắt chuyến tàu chính ở Bờ Tây rồi lập tức tới ga Windermere. Nhưng dù sao tự thân lâu đài này cũng nằm trong một loại kết giới, nên tôi thậm chí không thể hỏi người dân địa phương về địa điểm của nó được. Cô có biết là vì thế mà đôi giày của tôi đã bị lấm lem đến mức nào không?"
"Đằng nào thì người bảo dưỡng chúng cũng sẽ là Gray mà."
"Cô làm ơn tự kiểm điểm về chuyện gây phiền hà đến người khác đi cho tôi nhờ."
Tôi không quan tâm đến chuyện anh đã vội vã đến đây ra sao. Tôi cũng không biết ơn chuyện anh đã vì tôi mà khiến cho đôi giày mới của mình bị bẩn hết. Với cái xác của người hầu gái vẫn đang nổi trên mặt nước, và Trimmau vẫn cứng đờ cùng với đôi tay đẫm máu, thì dù có cộng thêm chuyện anh ta không nghi ngờ chúng tôi chút nào đi chăng nữa cũng không thể lay động được tôi.
Và rồi.
Với biểu cảm vẫn y nguyên như trước - một chút tài diễn xuất của anh trai tôi - anh quay mặt sang người phụ nữ nắm quyền cao nhất trong tình huống này.
"Ở đây sẽ do tôi đảm nhận. Không vấn đề gì đâu nhỉ? Lord Valuayeta."
"Hô. Anh lại đi nói điều đó với ta sao?"
Inorai đáp, một nụ cười nhạt phản lại sự hài hước của bà.
"Tôi nói vậy đấy. Không bàn đến tài năng, thì tôi và bà bình đẳng ở chỗ cùng là Lord."
Có phải anh nghĩ mình che giấu được đôi chân đang run run kia? Anh nghĩ mình đứng ở đâu mà dám đối đầu trực diện với nhà Valuayeta, một trong bộ ba đại gia tộc đối với cả các Lord của Tháp Đồng Hồ? Đây là một hành động ngu ngốc không thể chối cãi. Họ chênh lệch đẳng cấp đến mức mà có thể ví như một con kiến trước một con voi.
Nhưng suy cho cùng, tôi đã giao cái tên El-Melloi cho anh ta bởi ngay từ đầu, anh ta đã là người như thế.
"Tôi xin nói lại một lần nữa."
Anh tôi lên tiếng, không lùi lại dù chỉ một bước.
Đánh gót chân, anh dùng một bàn tay đeo găng phất trước mặt mình như muốn làm thoáng không khí, trước khi tuyên bố.
"Với tư cách Lord El-Melloi II, tôi sẽ đảm nhận vụ án này."
Chú thích[]
- ↑ Vòng Yêu Tinh (Fairy ring) là một yếu tố tâm linh trong các truyện dân gian Tây Âu.
- ↑ ओम्, tiếng Phạn, đọc là Om hoặc Aum, đồng nghĩa với ॐ trong câu chân ngôn "ॐ मणि पद्मे हूँ" (Om Mani Padme Hūm - Án ma ni bát mê hồng). Đây là một âm thần bí và biểu tượng tâm linh quan trọng nhất trong Ấn Độ giáo.
- ↑ Theo quan điểm Phật giáo, Đát-đặc-la là những kinh sách về phép thiền định, trong đó Đát-đặc-la luyện tâm – tantra yoga là 1 trong 4 loại Đát-đặc-la theo cách phân chia truyền thống ở Tây Tạng.
Theo dõi & Thanh chuyển trang
Bỏ theo dõi bộ truyện này | Danh sách theo dõi | Theo dõi truyện này |
|---|
| ► Xem lại Tập 2 Chương 2 ◄ | ♬ Lord El-Melloi II Case Files ♬ | ► Xem tiếp Tập 2 Chương 4 ◄ |