Lord El-Melloi II Case Files Tập 3

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Giới thiệu nhân vật

Từ phải sang trái:

• Svin Glascheit
• Flat Escardos
• Carina
• Regina
• Aozaki Touko
• Maio Brishisan Clynelles
• Islo Sebunan
• Atrum Galliasta

Trích đoạn

"　Pallida mors　(Hỡi Cái Chết Nhợt Nhạt)."

Đó phải chăng là câu thần chú của cậu thiếu niên.

Sau một tiếng hừm nhẹ, tóc của Svin bắt đầu xổ ra, tự chuyển động tựa như biến thành sinh vật sống.

Chương Đầu

"...Em có nghĩ rằng con người sẽ trưởng thành không?"

Đó là những lời như thể cầu nguyện.

Nếu chỉ riêng mặt chữ, thì đúng hơn là ngạo mạn —— rằng người thường thì dù đi xa đến đâu cũng là vẫn người thường —— mặc dù có thể giải thích đó là sự ngụ ý hãy từ bỏ thường thấy, nhưng nó thậm chí còn nghe như thể người nói đang gửi gắm một mong ước chân thành hết mực và không thể nào thay thế được.

Xét theo tình huống mà nó được đưa ra thì có lẽ điều đó là phù hợp.

Trong nhà thờ hoang vắng cũ kĩ này, gương mặt nhuốm đen của Đức Mẹ Maria đang nhìn xuống chúng tôi. Thật ra nó không lớn như một bức tượng đài, nhưng ít nhất thì người dân địa phương đã xem nó như vậy.

Và rồi, thầy lại nói.

"Kết quả của việc học tập nhiều lần là ta đã trở nên giỏi tính toán. Ta đã có thể ghi nhớ lịch sử. Chắc chắn là có thể có một sự mở rộng theo nghĩa đó. Cả những học sinh của ta, ngay khi ta cho những lời khuyên nhỏ phù hợp với cá tính và tính chất của chúng, cũng có nhiều người đã cho thấy sự phát triển rực rỡ. Thế nhưng về bản chất, liệu có ổn không khi gọi một điều như vậy là sự trưởng thành của con người?"

Lần đầu tiên trong đời, tôi được nghe một câu hỏi thành thật và thẳng thắng đến vậy.

Phải. Điều này có vẻ khác thường. Dù sao, trong số những người xung quanh mình, tôi không thể chỉ ra được người nào đã đạt được điều đó. Trong chính nhóm của tôi, tôi từ đầu đã khác bọn họ, luôn được đối xử đặc biệt và xa cách. Vì thế, "người" duy nhất mà tôi thật sự có thể cùng trò chuyện là một Lễ Khí đặc biệt có nhân cách.

Dưới mặt nền rộng một cách phi lý của nhà thờ, tôi thường chỉ biết co ro sợ hãi. Gánh trên vai mình sự trông đợi từ những người xung quanh, tất cả những gì mà tôi có thể làm là cố gắng lảng tránh ánh nhìn của họ mà không hoàn thành bất cứ việc gì.

——Tại sao trên thế giới này lại không có màu sắc chứ?

Suy nghĩ đó luôn nằm trong đầu tôi.

Không, dĩ nhiên tôi hiểu vấn đề không nằm ở thế giới này. Bởi đôi mắt mù quáng của chính mình, tôi bị mắc kẹt trong một thế giới chỉ có màu đen và trắng.

Gray – màu xám.

Gray – u ám.

Gray – không rõ ràng.

Dù trốn chạy bao xa, tôi hiểu đây là bản chất tồn tại của mình. So với nó, những người đã được chôn sâu dưới đất chân thật hơn nhường nào. Thoát ly khỏi dối trá, giải phóng khỏi tham vọng và phù phiếm. Thật sự được giải thoát về mọi mặt. Nếu nói sự khác biệt giữa chúng tôi giống như thiên đường và mặt đất thì đây lại không phải là sự so sánh ngang bằng.

…Lúc mà người đó rốt cuộc cũng xuất hiện thì tôi đã bỏ cuộc mất rồi. Tôi đã mệt mỏi, hoàn toàn kiệt sức vì liên tục khép mình lại.

Vẫn như mọi lần, tôi nhớ thầy thường hút xì-gà.

Áo khoác đen của thầy nổi bật lên từ đằng sau bởi ánh sáng chiếu từ cửa sổ kính màu. Dù gương mặt bị khuất bóng kia chắc chắn là của một người lớn nhưng tôi cảm thấy trên vẻ mặt cứng nhắc đó vẫn có nét trẻ con.

"Thế nhưng..."

Tôi cất tiếng.

"Chẳng phải ông... là một trong những người thành công nhất ở Tháp Đồng Hồ sao?"

Nghĩ đến vị trí của mình vào thời điểm đó, tôi hiếm khi nào nói những lời như vậy, những lời rõ rành là nhúng mũi vào chuyện của người khác. Nhưng, vì đây là thầy, nên tôi cảm thấy cần phải hỏi. Cho dù điều đó có nghĩa là đi ngược lại nguyên tắc của bản thân một chút, tôi vẫn muốn hiểu về thầy.

Thầy bất đắc dĩ trả lời.

"...Phải, ta đã có được chút ít địa vị ở mức độ nào đó trong chín năm nay."

Tiếng nói của thầy đầy hối tiếc, như thể thành quả thuộc về người nào khác.

Với một âm thanh nghe như tiếng cọt kẹt của các bánh răng rỉ sét và cũ kĩ, thầy mở hai lòng bàn tay đeo găng đen và đan các ngón tay với nhau.

"Ta đã có thể sử dụng ma thuật chỉn chu hơn trước. Cũng đã học được những sách lược và cách thức đàm phán nhàm chán. Và có thể nói là sự tạo hình về ma thuật cũng đã trở nên chỉn chu đôi chút. ...Thế nhưng, vậy thì sao chứ?"

Phỏng chừng đó là quãng thời gian nỗ lực phấn đấu không ngừng.

Có lẽ cảm giác đó giống như khi da thịt bị bầm dập, và xương cốt bị trật gãy mỗi ngày. Tôi không được thông minh cho lắm, và cũng không biết nhiều về Tháp Đồng Hồ mà thầy xuất thân, nhưng tôi có thể mường tượng thầy đã học hành khắc khổ thế nào để đạt được vị trí như bây giờ.

Nhưng bây giờ, thầy lại đang chối bỏ tất cả những điều ấy.

"...Ngày xưa, ta từng tham gia vào một cuộc chiến ở Viễn Đông."

Và thầy lại nói.

Dù tôi không thể theo kịp sự thay đổi đề tài đột ngột này nhưng thầy vẫn cứ nói tiếp.

"Đã có nhiều Anh Linh và Master trong cuộc chiến đó. Anh Linh thì đương nhiên rồi, còn các Master đã lập khế ước với họ thì cũng toàn là những chuyên gia và sát thủ chuyên nghiệp mà ta bây giờ cũng chẳng thể nào so sánh được. Nếu hỏi tại sao ta, khi còn non nớt hơn bây giờ rất nhiều, lại có thể sống sót trong hoàn cảnh như vậy, thì chẳng có câu trả lời nào khác ngoài sự may mắn. Ta quá non nớt nên chẳng có ai khác để ý đến. Phải, nếu là ta lúc này thì họ hẳn sẽ cảnh giác và trái lại, sẽ bị giết một cách dễ dàng."

Những điều mà thầy nói nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi.

Thầy nói là "có thể", nhưng sự nặng nề trong tiếng nói của thầy thể hiện rằng thầy đã hàng trăm hàng nghìn lần tái diễn cuộc chiến đó theo những hướng khác nhau trong đầu mình. Và trong số đó, có bao nhiêu lần thầy thấy cái chết của chính mình?

Trong không khí giá rét của nhà thờ, thầy tiếp tục nói.

"...Nếu vậy, phải chăng ta của ngày xưa lại giỏi hơn ta bây giờ?"

"...Đó là, như ông đã nói, nhờ may mắn."

Tôi vội vàng đáp lại.

Câu nói kia cần được phản đối, hoặc tôi tưởng thế.

Nhưng.

"Phải, đúng là như thế. Nhưng liệu có thể nói kẻ được bao bọc trong sự may mắn và ngẫu nhiên như vậy là trưởng thành?"

"........."

Một lần nữa, thầy quay lại với câu hỏi ban đầu.

Không phải thầy dẫn câu chuyện quay lại điểm khởi đầu, mà đúng hơn là câu chuyện chưa hề lạc ra ngoài chủ đề đó. Không phải thầy muốn hùng biện, mà chỉ là sự ngay thẳng chân chất của thầy đã khiến thầy đẩy câu hỏi này tiến xa hơn. Đó chẳng qua là phong cách của thầy.

Thầy cư xử quá nghiêm túc, khiến người ta phải nở một nụ cười cay đắng.

Tôi không biết liệu người khác có cho rằng những gì thầy nói là nghiêm túc hay không.

"Bước ngoặt cuộc đời được quyết định bởi những may mắn và ngẫu nhiên nhỏ nhặt. Nếu thế thì liệu con người có trưởng thành theo đúng nghĩa của nó hay không? Liệu có phải thật ra, bất kỳ ai cũng vẫn là một đứa trẻ nhỏ và đều có ý nghĩ muốn phục tùng một ai đó tuyệt vời hơn mình nhiều... thậm chí là một vị vua bẩm sinh hay không?"

Thầy nói như thể đã chấp nhận thế giới này là như vậy, mà cũng như muốn trừng trị kẻ nào xem nó là sự thật.

Người đó có thể là ai nhỉ?

Như đang trừng mắt với địa ngục bên dưới, thầy tiếp tục những lời kích động quá trớn của mình.

"Ta không hề trưởng thành gì cả. Chẳng hề có gì thay đổi kể từ hồi đó. Ta hoàn toàn không hề đến gần cái bản thân mà ta muốn trở thành."

"........."

Những lời này có vị máu.

Những vết thương lòng của thầy bị mở bung trở lại, và ngay lúc này, màu đỏ tươi vẫn đang tuôn ra từ chúng. Hoặc có lẽ đúng hơn là thầy đang bấu chặt vào những vết thương của mình, không cho chúng khép miệng lại. Như thể cơn đau nhức nhối trong trái tim thầy là một lời nhắc nhở về điều đã thúc đẩy thầy đặt bước chân đầu tiên trên con đường của mình.

"Ta… muốn thay đổi."

Thầy có lẽ gần khoảng 30 tuổi.

Một người cùng tuổi và cùng nghề với thầy chắc hẳn khi nhìn vào sự nghiệp của thầy sẽ thắc mắc tại sao thầy vẫn còn muốn thay đổi. Nhưng khao khát đó không như kiểu vì một tương lai tươi sáng. Nó chẳng hề giống kiểu tham vọng không bao giờ có điểm dừng của một thiên tài đã đến với các vì sao.

(…Chán ghét)

Tôi nghĩ thế.

Nó là một cảm giác mà tôi khá quen thuộc. Giống như một vết bầm ở dưới da.

(…À…)

Vào lúc đó, tôi hiểu ra.

Mọi người ở quê tôi thường hay bảo tôi phải thay đổi, rằng tôi nên bồi dưỡng thiên tư hiếm có của mình, rằng từ chối đóng góp khi mình có khả năng cũng chính là một tội lỗi không dễ dàng được tha thứ.

Ngoài ra, theo như những cuốn sách thậm chí còn được phát hành ở vùng quê này thì ta nên chấp nhận bản thân đúng y như con người thật của mình. Những lời ngon ngọt vô trách nhiệm bảo ta chấp nhận ngay cả những phần không tốt và thảm hại của bản thân làm cho chính tôi cũng phải cau mày.

Nhưng thầy không như thế.

Dù không nhìn những nếp nhăn hằn giữa đôi lông mày hoặc đường lằn mỏng nơi khóe miệng thì điều đó vẫn minh bạch. Đối với những việc dễ dàng và đơn giản, đối với những cách làm lười biếng và hời hợt, thầy đều cự tuyệt.

"Dù vậy nhưng... à không, chính vì vậy mà ta muốn em đến."

Thầy nói.

"Đây chỉ là một sự ích kỷ. Chưa chắc nó đã có thể chuẩn bị được những phần thưởng và một tương lai làm em hài lòng. Đúng hơn, nó sẽ đẩy em vào nguy hiểm. Ta tuyệt đối sẽ không nói bất kỳ điều gì như là sẽ bảo vệ em. Và có khả năng rất cao là chỉ có ta, người được em bảo vệ, sẽ sống sót."

Từng chút một, thầy trải lòng mình ra.

Tôi nghĩ thầy không cần phải nói ra những điều tiêu cực như thế, nhưng thầy là như vậy đấy.

"…"

Cũng nhờ sự thành thật này, tôi lờ mờ đoán ra một sự thật khác.

Cũng như lời nói rướm máu ấy, cũng như tâm hồn sứt sẹo ấy, người này kể cả bây giờ vẫn đang khổ sở. Những lựa chọn trong quá khứ của thầy, lối sống hiện giờ của thầy, các khả năng trong tương lai của thầy, chúng đều là nỗi thống khổ đối với thầy, như thể thầy vẫn để nguyên cây giáo đang đâm thủng trái tim của mình.

Thế nên, hơn cả lý luận, những lời này ngấm vào trong tôi.

"Dù vậy... ta vẫn muốn em đến."

"........."

Nếu vậy thì được thôi, nó khiến tôi nghĩ.

Nếu thầy cùng buồn với tôi.

Nếu thầy cùng khổ với tôi.

Nếu thầy cùng đau với tôi.

Nếu thầy là người như vậy, thì sự chỉ dẫn của thầy còn tốt hơn lời của bất cứ nhà hiền triết nào. Đó là suy nghĩ của tôi.

"...Ông có thể hứa với em, chỉ một điều thôi được không?"

Tôi cuối cùng cũng cất tiếng.

"Khuôn mặt của em... xin hãy cứ tiếp tục căm ghét nó."

Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn nhớ vẻ mặt bối rối của thầy.

Thầy chắc chắn là một người tốt, tôi nghĩ. Quá tốt đến nỗi thầy vẫn cảm thấy xấu hổ vì phản ứng tệ hại của mình khi lần đầu tiên thấy gương mặt của tôi.

Nhưng, sau một vài giây, vẫn ngậm điếu xì-gà trên môi, thầy gật đầu một cách khó nhọc.

"Ta hứa."

Lord El-Melloi II — sư phụ của tôi đã đáp như vậy đấy.

Chương 1

1

(...Kể từ đó... có điều gì thay đổi không...?)

Đôi mắt tôi híp lại trong lúc hồi tưởng bất chợt.

Tôi nhớ đến chuyện này không vì nguyên nhân đặc biệt nào cả. Chỉ là khi thấy tư thế cúi gằm mặt của sư phụ tôi, cùng với ánh chiều tà le lói sau lưng thầy, tôi bỗng dưng liên tưởng đến một cảnh tương tự.

Chỉ vì làm được điều gì đó thì chưa chắc đã là trưởng thành.

Dù vậy, chính vì sư phụ toàn tích lũy những điều như thế, mà cách sống thầy ấy luôn luôn đau khổ. Và tới bây giờ tôi vẫn không hiểu tại sao dù rằng rất đau khổ, thầy ấy lại có thể như vậy mà không chạy trốn, cũng không thu mình lại như tôi.

Chúng tôi đang ở trên một ngọn đồi.

Khác với vị trí quan sát tòa tháp đôi Mặt Trời và Mặt Trăng lúc trước, lần này chúng tôi quan sát ở phía đối diện. Mùi ngai ngái của đám cỏ um tùm đủ để khiến chúng tôi cảm thấy ngạt thở. Thấp thoáng giữa cỏ và đất là một số hang thỏ, thế nên chẳng đến nỗi khó tin nếu một nơi như thế này được sử dụng làm bối cảnh trong các tác phẩm nổi tiếng. Thậm chí ở quê tôi cũng có bán những cuốn sách kể về Peter Rabbit và gia đình đáng yêu của chú.

Nhìn từ góc này, màu đỏ máu của ánh hoàng hôn nhuộm lên sương mù và bãi cỏ, đem đến cho người ta một cảm tưởng như thể thế gian này đã nhường chỗ cho một xứ sở mộng mơ nào đó.

"..."

Sư phụ tôi đứng lặng im, hí hoáy ghi chép trong quyển sổ của mình.

——"Giờ thì. Trước hết hãy tiến hành chuẩn bị sẵn sàng để xuất trận thôi chứ?"

Sau khi đưa ra một lời tuyên bố ấn tượng như thế, thầy chỉ đơn giản là quay lại với việc quan sát.

Dù nói vậy, có thể vì một phát sinh nào đó từ mảnh giấy mà Svin đã mang đến, thầy thi thoảng lại ngước ra khỏi quyển sổ để xác minh lại các tình tiết của vụ án với chị Reines.

"... Người xin chỗ nương náu lúc ban đầu thật sự là Công Chúa Hoàng Kim phải không?"

"Đúng rồi đấy, anh trai yêu quý ạ. Làm sao mà nhìn nhầm cô ấy với người khác được."

"Và, sáng hôm sau, cô phát hiện cái xác trong phòng của cô ấy. Khóa Ma Thuật vẫn còn cài."

"Chính xác."

Cứ thế, thầy từ tốn sắp xếp các tình tiết.

Sau cuộc gặp mặt xã giao của nhà Iselma, Công Chúa Hoàng Kim đã tìm đến Reines để xin nương nhờ ở chỗ của gia tộc El-Melloi và Phe Quý Tộc của Tháp Đồng Hồ.

Tiếp theo, Reines đến gặp Công Chúa Hoàng Kim vào sáng hôm sau, chị ấy là người đầu tiên phát hiện ra Công Chúa đã bị phanh thây, và rồi chị trở thành nghi phạm chính. Sau đó, Carina được tìm thấy trong tình trạng bị giết chết bởi Trimmau, người có đôi tay dính máu, nên nhà Iselma thu giữ Lễ Khí này làm tin.

Sư phụ tôi viết tất cả những điều trên vào cuốn sổ bằng cây bút máy có kiểu dáng giống một con điểu sư. Nó là món đồ quý giá mà trưởng tộc El-Melloi từ hai đời trước để lại, và vì sư phụ nhận lấy nó trong khi thẳng thừng từ chối tất cả mọi tài sản khác của nhà El-Melloi nên nó hẳn là có một ý nghĩa quan trọng nào đó với thầy.

Tôi cũng thích cái mùi mực thoang thoảng trong không khí này nữa.

Cũng như mùi xì-gà, mùi mực này hầu như lúc nào cũng bám trên người của thầy. Không hiểu sao mỗi khi ngửi mùi hương này, tôi luôn cảm thấy thư thái. Có thể sư phụ tôi đã ếm vào chúng một loại ma thuật làm thư giãn tinh thần, nhưng tôi không cảm thấy cần phải hỏi.

Ngay gần đó, có một tiếng nói huyên thuyên vang lên.

"Thế cho nên, hung thủ thật sự chính là một bậc thầy Baritsu! Baritsu thực sự vô địch và rất đáng yêu đấy! Cho dù rơi khỏi vách đá cũng không sao, và nó có thể tạo một cái lỗ bí mật rồi làm nổ tung một con người! Ngay cả đi xuyên tường và trở nên trong suốt cũng chỉ là chuyện dễ như ăn kẹo thôi!"

"Cái thứ ma thuật đùa cợt đó là gì vậy chứ? Đầu tiên, hãy làm rõ xem nó là võ thuật hay ma thuật đã."

"Baritsu là Baritsu chứ! Đó là một truyền thống đến từ Sherlock Holmes, và chắc chắn thầy cũng có thể sử dụng nó đấy! Đã là thám tử thì dĩ nhiên đều có thể sử dụng nó cả!"

"Flat. Cậu đang đánh đồng thầy với cái thứ nghề nghiệp hạ tiện như thám tử đấy à!?"

"ỂỂỂ! Baritsu chính thức còn sử dụng cả gậy nữa đấy! Chắc chắn cái gậy đó là chất xúc tác ma thuật rồi! Thế cho nên nó chính là một môn võ thuật được tạo ra dành cho pháp sư đấy!! Tớ nghĩ bây giờ nó không được truyền bá chắc chắn là bởi vì ai đó đã giấu nó riêng cho gia tộc mình rồi!"

Dù cả hai đều có mái tóc vàng mà đôi mắt xanh dương giống nhau, nhưng ấn tượng về họ lại không giống nhau chút nào. Lối nói năng quá kích động của người thứ nhất cho thấy cậu ta là một chàng trai hồn nhiên, còn người thứ hai lại toát lên một nét đẹp hoang dã.

Flat Escardos, và Svin Glascheit.

Kể cả trong lớp học El-Melloi tiếng tăm, hai người này vẫn nổi bật hơn hẳn những học viên còn lại.

"Ngoài ra, Sherlock Holmes thật là một chuyện tình lãng mạn! Jack Phanh Thây cũng đáng sợ và tồi tệ đối với những nạn nhân của mình, nhưng hắn lại là một siêu sao tô vẽ cho lịch sử London đấy?!"

"Đừng có đánh đồng thầy với một con quỷ sát nhân chứ. Nói chung, dù là Sherlock Holmes hay Napoleon thì cũng không thể đem những đối tượng ở mức độ nổi bật chút ít trong văn học và lịch sử ra so sánh với thầy được!"

Ừ thì, Svin không đúng hoàn toàn. Tuy sư phụ tôi được trọng thị như một vị anh hùng đích thực trong Tân Hệ, nhưng hai người họ mới thực sự là những người đi tiên phong. Và mặc dù hầu hết mọi người đều rất muốn để bộ đôi này tự xử lý vấn đề của riêng mình, nhưng họ lại sợ rằng những cuộc luận bàn của hai người này có thể leo thang đến mức phá hủy luôn cả lớp học El-Melloi, mà đây cũng chính là nguyên nhân lớn nhất dẫn đến sự không thoải mái trong lớp học hiện nay.

"..."

Nói vậy chứ, tôi sẽ làm bất cứ điều gì để tránh né Svin.

Cậu ta cứ mỗi lần thấy tôi thì lại bắt đầu gây hấn, nên tôi chỉ có thể suy ra rằng cậu ta ghét tôi vì một lý do nào đó. Tôi vốn không được nhiều người quý mến, nhưng sự hắt hủi này vẫn khiến tôi cảm thấy hơi buồn.

Không nghi ngờ gì nữa, ánh mắt của cậu ta liên tục liếc về phía tôi trong khi nói chuyện với Flat chính là để trông chừng tôi.

"Gượm đã, điều đó không hoàn toàn đúng đâu." Ngồi cạnh tôi, chị Reines chợt lên tiếng. Với tư thế gối đầu lên hai chân, chị thậm chí còn tỏ ra vô cùng thích thú khi liếc sang tôi. Chỉ với cái nhếch miệng kia của chị cũng đủ biết rằng chị sắp sửa trêu chọc tôi nữa.

"...Ý-ý chị là sao?"

"Thì, em đang nghĩ 'Svin chắc là ghét mình', phải không?"

Tôi giật mình nín thờ khi bị nhìn thấu như vậy.

"...Tiểu thư Reines, đọc suy nghĩ của người khác là..."

Trước khi tôi nói hết câu, chị che miệng cười khúc khích.

"Chị không cần phải làm thế. Bất kỳ ai cũng có thể nhìn ra điều đó trên mặt em, chính xác là bằng cách quan sát cử động mắt và tư thế đặt bàn tay và các ngón tay của em. Có thể em nghĩ mình không giỏi giao tiếp, nhưng em lại nói nhiều theo kiểu khác đấy nhé. Theo chị thấy thì em nói nhiều bằng khoảng phân nửa Add."

"Cái-cái đó..." Sau khi nghe một lời nhận xét đáng ngạc nhiên như thế, tôi không thể nói được nên lời.

"Ihihihihi! Tôi? Nói nhiều á?! Mọi người điều biết tôi là một cái hộp kín tiếng nhất, thông thái nhất, kiêu hãnh nhất ở đây đấy!"

Tôi cố hết sức lờ đi tiếng nói phát ra ở gần bên tay phải của mình.

Không may thay, Flat không chịu làm điều tương tự mà lại quay sang tôi.

"À, Gray! Cho tớ nói chuyện với Add lần này được không? Cho tớ xem ổng đi mà, đi mà! Cho tớ nói chuyện với ổng! Hãy để tớ tháo tanh banh ổng ra!"

"Này, không được nói với nàng... Đừng có nói năng khiếm nhã như vậy với Gray!"

Khi hai người đó tiến lại gần, tôi cảm thấy đôi vai của mình run lên.

"...Mấy đứa yên lặng một chút đi. Còn nữa Svin, trò phải đứng cách Gray năm mét ngoại trừ lúc nguy cấp."

Sư phụ tôi nói với giọng bực mình.

Và rồi,

"Chúng ta có khách đấy."

Nói đoạn, thầy đóng nắp bút lại.

"——Các anh đã phát hiện ra điều gì à?"

Một âm thanh mê ly mà chỉ nghe thôi cũng khiến tôi cảm thấy như tâm trí mình bị nó làm cho mụ mẫm và tê liệt.

Cả mùi xì-gà lẫn ánh hoàng hôn đều nhạt đi trước bóng dáng của người phụ nữ này. Cái bóng của cô ấy, được tạo nên bởi ráng chiều, đem đến một cảm giác khác hẳn với chính cô.

Như thể cái bóng của thần chết.

"Công Chúa Bạch Ngân."

Sư phụ tôi nêu tên của người vừa xuất diện.

Và, cách một bước phía sau cô là một người hầu gái đang lặng lẽ đứng đợi.

"Regina-san..."

"..."

Người còn lại trong cặp hầu gái sinh đôi vẫn im lặng và lảng tránh ánh mắt của chúng tôi.

Người lên tiếng không phải cô hầu gái mà lại là cô chủ.

"Rất vui được gặp, Lord El-Melloi II. Tôi đã được biết những tin đồn về anh."

"Tôi không nghĩ mình lại có một tin đồn nào tốt đẹp cho lắm."

Trước nụ cười cay đắng của sư phụ tôi, Công Chúa Bạch Ngân ngẩng đầu lên.

Tựa như gió ngừng thổi, âm thanh ngừng kêu, thậm chí chính những bông hoa cũng phải ngẩn ngơ vì gương mặt của cô ấy. Hiện ra từ sau tấm mạng che là một diện mạo hơi khác một chút so với người chị em của cô—— nhưng cũng là một sắc đẹp phi thường.

"Anh có phát hiện ra điều gì về cái chết của chị Diadora —— của Công Chúa Hoàng Kim và Carina không?"

Tiếng nói này đâm thẳng vào sư phụ tôi.

Cái đẹp tuyệt vời này xuyên thẳng vào tâm can tôi.

"Về hai người đã chết, xin gửi lời chia buồn từ tận đáy lòng."

Thầy đáp lại cùng một động tác cúi chào lịch thiệp.

Câu nói của thầy rất chân thành. Có thể bởi vì thầy hiểu cảm giác khi mất đi ai đó là như thế nào. Thầy đã từng mất ai đó trong cuộc chiến khi xưa ư? Cho dù người ta nói rằng thầy đã thu được nhiều lợi lộc kể từ đó, nhưng liệu chúng có đủ để bù đắp những vết sẹo kia?

"Nhưng chính vì vậy mà tôi nghĩ cần phải tìm cho ra tên hung thủ thực sự."

"Anh tin tưởng rằng em gái nuôi của mình không phải là thủ phạm?"

"Phải."

Thầy đáp rất nhanh.

Ngay cả tôi cũng chớp mắt kinh ngạc.

Thái độ của Công Chúa Bạch Ngân có vẻ mềm mỏng đi ít nhiều.

"...Cô đã có được một người anh trai tốt thật đấy."

"Phải. Dĩ nhiên sẽ là như vậy."

Chị Reines hờ hững đáp với một cái gật đầu đầy ý nghĩa.

Thỉnh thoảng khi thấy chị Reines như vậy, tôi nghĩ chị ấy nên cư xử thành thật với lòng mình nhiều hơn... Có lẽ thế.

Sau đó, chị Reines lại nói tiếp.

"Trimmau ra sao rồi?"

"Nếu là Volumen Hydrargyrum(Nguyệt Linh Tủy Dịch) thì cha tôi đang bảo quản nó rất kỹ lưỡng."

"Ừm. Về điểm đó thì tôi xin tin tưởng vào nhà Iselma đấy."

Chị Reines gật đầu nghiêm nghị.

Dù vậy, chị ấy không đời nào thản nhiên như vẻ bề ngoài. Trimmau là một trong những Lễ Khí quan trọng nhất của gia tộc El-Melloi, nên không lý nào chị lại không cảm thấy bị bức bách.

Tựa như họ đang chĩa con dao vô hình vào nhau, cảm giác căng thẳng khác thường tràn ngập thế giới. Giả sử ma thuật được hình thành từ ý chí thì có thể đây cũng được xem là một loại ma thuật. Lời nguyền mà mọi người đã biết đến từ thời cổ đại, không dựa trên thuật thức hoặc nền tảng ma thuật nào. Ngôn từ và ý nghĩ đều không thể nhìn thấy nên trong chúng có chứa Thần Bí, và cũng là nguồn cảm hứng cho những truyền thuyết được truyền tụng bởi những người chẳng phải là pháp sư.

Sư phụ tôi bỗng có hành động.

"...Nhân tiện, có vẻ như đây là vật sở hữu của chị gái cô."

Khi nói, thầy lấy một vật từ trong túi và đưa nó cho Regina.

Một chiếc vòng cổ, có gắn một viên đá khắc hình vòng xoáy.

Đôi mắt của Regina mở to hơn một chút khi nhìn món nữ trang bị dính máu này.

"...Cảm ơn ông rất nhiều. Quả đúng nó là của chị tôi."

"Nó là một họa tiết theo kiểu xứ Celt."

"Vâng. Khi chúng tôi được sinh ra... bà của chúng tôi..."

Hình như đang hoài niệm, cô hầu gái trông có vẻ thất thần.

"————Ư!"

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Với ôm lấy đôi vai run bần bật của mình, tôi kêu lên.

"Sư, phụ..."

"——Hử?"

"Phải rồi. Chị cũng cảm nhận thấy. Nhưng với giác quan trì độn của anh trai thì cùng lắm chỉ thấy hơi khó chịu một chút thôi."

Với một mắt nhắm lại, chị Reines nói chen vào. Có phải Ma Nhãn của chị ấy cũng đang có phản ứng?

"Cô đừng có mà ăn nói tùy tiện!"

"Anh làm ơn đừng có sừng cộ lên vì những chuyện cỏn con ấy. Quan trọng hơn, Công Chúa Bạch Ngân, vừa rồi là kết giới của nhà Iselma phải không?"

Về cơ bản, một Kết Giới là "thứ ngăn cách giữa bên này và bên kia". Nếu nhằm mục đích giữ bí mật, Kết Giới cao cấp nhất là loại trước tiên phải không gây chú ý. Một pháp sư dù mạnh cỡ nào cũng không thể gỡ bỏ một Kết Giới mà y thậm chí không biết rằng nó đang tồn tại. Chính vì vậy nên nó là loại tốt nhất, với một lý do cực kỳ dễ hiểu.

Tuy nhiên, Kết Giới còn có một mục đích sử dụng khác.

Đó là phòng thủ.

Bức tường bảo vệ người bên trong khỏi tất cả kẻ địch bên ngoài. Kết Giới phản ứng trước pháp sư thù địch là một ví dụ. Giống như kiểu báo động có kẻ thù đột nhập, nó là loại Kết Giới được sử dụng phổ biến trên những khu đất thuộc quản lý của pháp sư.

Dĩ nhiên không hề có loại Kết Giới nào đọc được suy nghĩ trong đầu người khác. Nếu có thì người ta chẳng cần phải điều tra vụ giết người làm gì nữa.

Có thể nói trong trường hợp này, đối phương chẳng hề có ý định giấu giếm mà phô trương ma lực thù địch của mình.

"Tôi xin thất lễ."

Với một câu từ biệt ngắn gọn, Công Chúa Bạch Ngân quay người rời đi.

Chúng tôi dõi theo cô ấy gấp rút chạy vào trong cái bóng của tòa tháp, và sau đó,

"...Giáo sư."

"Flat?"

"Em thấy hình như ở đằng kia."

Flat chỉ vào ngọn đồi nằm ở trước khu rừng bên cạnh.

"Ừm, có hơn mười người thì phải? Không, hai mươi... là hơn ba mươi người?"

Flat xuất sắc trong hầu hết mọi lĩnh vực, nhưng khả năng phát hiện ma lực của cậu mới thực sự là tài năng xuất chúng. Nên mặc dù cậu thường hay nói những điều xàm xí ba láp, nhưng riêng với những lời này của cậu thì kể cả sư phụ tôi cũng cảm thấy nặng nề.

"Một cuộc tấn công nhà Iselma với số lượng cỡ đó vào đúng thời điểm này sao?"

Lời đáp của chị Reines rõ ràng mang vẻ ngạc nhiên.

Đây không thể nào là một sự trùng hợp.

Trong khi chúng tôi vẫn phải lo điều tra vụ giết người hàng loạt, một đội quân pháp sư đang tấn công vào nơi này. Nếu như đây là một sự trùng hợp thì ma thuật trở thành một thứ hoàn toàn dư thừa. Ma thuật về cốt lõi là một phương pháp đánh lừa thế giới nhằm tái tạo hiện tượng siêu nhiên. Nhưng nếu thứ kỳ tích tiêu cực này mà được thực hiện bừa bãi thì ma thuật đã thâu tóm cả thế giới từ lâu.

"Phải. Dĩ nhiên không phải là trùng hợp rồi."

Sư phụ tôi nói.

"Svin. Đó là những người mà cậu đã điều tra."

"Nhưng thưa thầy. Nếu vậy thì chúng ta——"

Câu nói của Svin đột ngột bị cắt ngang.

Từ đầu, gia tộc Iselma đã xem chúng tôi là kẻ địch. Có phải đây là tình huống có lợi cho chúng tôi? Hay chúng tôi cũng sẽ bị tiêu diệt như những người khác? Chúng tôi nên làm gì trong mớ hỗn loạn này?

Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, trong khi khả năng tư duy của chúng tôi không còn lại bao nhiêu.

Trời bỗng tối mịt.

Mây. Những đám mây đen đang kéo đến từ phía Đông, phủ bóng tối lên toàn bộ khu đất của nhà Iselma. Trong khi chúng tôi ngước nhìn một cách khó chịu, những đám mây đã lan tỏa trên đầu chúng tôi với một tốc độ phi tự nhiên thấy rõ.

Tiếng sấm ầm ì vang đến.

"——Sư phụ!"

Theo phản xạ, tôi nhảy bổ về phía sư phụ tôi và bám chặt lấy thầy.

Ngay tức thì, một chấn động mạnh mẽ quật vào người tôi từ phía sau.

Nó giống như một vụ nổ bom. Tôi tự hỏi đòn công kích đó tốn bao nhiêu ma lực, khi mà nó làm rung chuyển mặt đất bên dưới chúng tôi đến mức này. Tuy những tia sét đã ngấm xuống đất gần hết nhưng hậu quả của chúng đủ làm tê liệt bất cứ ai đứng gần đó.

"Ư, Gray-tan!"

"...Gray."

"Em... không sao..."

Đáp tiếng nhắc của Svin và tiếng hỏi nhỏ của sư phụ, tôi khẽ gật đầu. Dù trong tình huống này, Svin vẫn làm đúng theo lệnh của sư phụ, đứng cách xa tôi ít nhất năm mét. Nỗi tuyệt vọng, bất lực mà cậu biểu lộ bên ngoài trông khá buồn cười.

"Tia sét, vừa rồi là——!"

"...Có vẻ là một lời chào hỏi lịch sự."

Sư phụ tôi khẽ nói.

Toàn thân bám đầy mùi cháy khét do sét gây ra, thầy tặc lưỡi khi nhìn lên trời.

"Ma thuật thời tiết nhằm vào lúc hoàng hôn là cách làm theo đúng bài bản cổ xưa. ...Mục tiêu là nhằm bóc tách sự bảo vệ của vùng đất ra khỏi nhà Iselma."

Bằng cách phá hoại chính mảnh đất, dòng chảy tự nhiên của ma lực sẽ bị gián đoạn. Nếu vùng đất nằm dưới sự quản lý của một pháp sư thì đương nhiên rằng nó đã được tăng cường bảo vệ bằng nhiều biện pháp, và cũng đương nhiên rằng kẻ tấn công sẽ vô hiệu hóa thế mạnh này trước tiên.

Tuy cách tấn công của đối phương không hề cao siêu nhưng nó vẫn cho thấy sự khôn ngoan của họ.

Rất nhanh sau đó, tôi cảm thấy ma lực từ một trong hai tòa tháp của Iselma bắt đầu có hành động đáp trả.

Hành động đáp trả này của Tháp Mặt Trăng cũng chứng tỏ rằng nó là nơi đặt Xưởng Phép của nhà Iselma. Dù không rõ dạng ma thuật đang vận hành ấy là gì, nhưng ít nhất có thể thấy rằng nó sẽ không đối đãi thân thiện với chúng tôi.

"...Sư phụ."

"Tạm thời thì ta muốn chúng ta tạm lánh đi để khỏi phải chịu thiệt hại."

Mặc dù "tạm lánh" nghe có vẻ hay, nhưng thật sự ý thầy là chúng tôi cần phải lẩn trốn để không bị biến thành bia đỡ đạn. Tất nhiên với tài làm phép của sư phụ tôi thì cả công lẫn thủ cũng đều chẳng so bì được với họ.

Reines đáp lời với một tiếng cười nhỏ.

"Chứ anh không nói là 'tôi muốn chạy trốn càng nhanh càng tốt' nhỉ?"

"Dĩ nhiên là tôi muốn chạy trốn rồi. Ôm đầu mà chạy nếu có thể, và chẳng muốn bước vào vùng đất này thêm một lần nào nữa. Giá mà ai đó đừng có bị giữ vật thế chấp."

"Ồ. Thật không ngờ em lại bị anh trai nói những lời chế nhạo đấy. Toàn thân em run rẩy vì nhục nhã, còn mặt thì nóng rực hết cả lên này. Nếu như anh có cái sở thích đó, thì nhất định em phải xin tiên phong gánh vác rồi."

"Liệu có gã nào lại ngu ngốc đi làm trò giải trí cho em gái mình chứ? Khẩn trương tìm một vùng an toàn và ẩn náu cho tới khi chuyện lắng xuống nào."

Sư phụ tôi lộ rõ giọng nói chua chát trong khi co giò chạy.

"...Mà không."

Thầy chợt ngừng và rút lại những lời lúc trước.

"Nó đã làm mất rồi còn đâu?"

"...Ể?"

Tôi không hiểu lúc mới đầu, nhưng hàm ý trong câu nói càng lúc càng đắng ngắt của sư phụ trở nên rõ ràng hơn.

"...Flat!"

Quay lại, tôi bất giác thốt lên cái tên của cậu ta.

Flat quả nhiên đã biến mất tiêu. Cho dù bị choáng bởi dư chấn của tia sét, không lý nào mà cả sư phụ tôi, Reines và tôi đều không thấy cậu ta ở đâu, trừ phi cậu cố tình lẻn đi. Ừ thì dù sao, khả năng di chuyển lén lút này cũng là một biệt tài pháp sư của cậu ta.

"Em sẽ đuổi theo!"

"Ấy, khoan đã Svin!"

Không chờ cho bất cứ ai can ngăn mình, Svin nhanh chóng tách ra và chạy với một tốc độ mà tôi khó có thể bì kịp kể cả khi có sự hỗ trợ của Add. Hình như đánh hơi được mùi của Flat, cậu chạy thẳng một mạch vào khu rừng gần bên mà không cần tìm kiếm dấu chân.

"Ôi trời ạ! Thế cho nên ta mới bảo bọn nó đừng có đến hiện trường mà!"

Với một tay ôm bụng, sư phụ tôi vừa cau mày vừa buông một tiếng thở dài.

2

"...Ừ. Không tệ đâu."

Chàng trai da ngăm đen —— Atrum —— nở một nụ cười độc địa khi ngắm cái hố bom do chính ma thuật của mình gây ra.

Từ một cao nguyên lân cận cách đó vài ki-lô-mét, hắn đang quan sát lãnh địa của nhà Iselma thông qua một cặp ống nhòm cổ điển chuyên dùng để xem nhạc kịch được đặt sẵn trong tiền sảnh của một khách sạn.

Hắn ôm ghì lấy cô gái ăn mặc mát mẻ bên cạnh và khẽ thì thầm.

"Thế nào hả? Ta thấy tự phụ rằng nó sánh ngang với cả ngọn lửa của mụ phù thủy đã thiêu rụi lâu đài của tình địch mình đấy."

Hắn tự huênh hoang thành quả của mình sánh ngang với cuộc tàn sát được lưu truyền trong lịch sử của một Anh Linh cổ xưa có tên gọi là Medea.

Tất nhiên, việc làm của hắn khó có thể sánh bằng.

Trước Công Nguyên, thời kỳ mà loài người gần gũi với ma thuật hơn nhiều, chỉ một phép One Count(Một Nhịp) cũng sánh ngang với một chiếc máy bay ném bom hiện đại. Một pháp sư hiện đại cho dù nghiên cứu thật nhiều, hết nghi thức này đến nghi thức khác, cũng chưa chắc có thể đạt đến trình độ tương đương.

Nhưng mặt khác, ta phải thừa nhận rằng thuật thức này khá bắt mắt.

Mặc dù ma thuật liên quan đến thời tiết phải có quy mô rất lớn, nhưng nó lại không hề hy hữu. Ngược lại, hầu như chẳng có nơi nào chưa từng xuất hiện các nghi lễ cầu mưa. Nhưng đối với các pháp sư trong thực tế thì số trường hợp thực hiện thành công lại rất ít, nhất là thời nay, khi mà có nhiều Thần Bí đã bị phai tàn. Tuy thành công của Atrum chủ yếu là do ở vùng ao hồ có thời tiết dễ biến đổi, gia tăng tần suất phát sinh mây bão, nhưng đây vẫn được xem là một kết quả đáng khen ngợi.

Để thực hiện nghi lễ này, hàng chục pháp sư liên kết với gia tộc của hắn đã được tập hợp lại.

Vào thời điểm chuyển giao giữa đêm và ngày, lúc mà phần lớn các loại ma thuật phòng thủ trở nên yếu ớt, hắn triển khai đợt tấn công tiên phong của mình.

"Giờ thì, đây là cướp phá! Một cuộc cướp phá! Hãy khởi đầu sao cho thật hiệu quả đi nào!"

Hắn cười một cách trong trẻo và rạng rỡ.

Đó là cách mà gia đình của Atrum —— dòng họ Galliasta —— trở nên hùng mạnh.

Muốn gì đoạt nấy.

Hễ có gươm thì phải dùng gươm.

Đó là những gì mà Atrum được dạy dỗ. Nhằm chọn ra trưởng tộc đời tiếp theo, cha hắn đã bắt những đứa con trai của mình trải qua các bài thử thách xoay quanh chủ đề đấu tranh quyền lực. Atrum đã vượt qua tất cả thử thách đó với hiệu quả tối ưu. Và khi kế thừa một tước vị ở Tháp Đồng Hồ, Atrum không những khác với người cha không dám bước vào thế giới ma thuật mà còn tiếp thu ma thuật một cách hào hứng.

Thứ ma thuật mà người ta xem là xưa cũ và lỗi thời, nhưng đối với hắn lại là lợi ích và tiềm năng.

Ngay cả nỗi đau thân xác cùng cực khi tiếp nhận Khắc Ấn Ma Thuật của gia tộc cũng là niềm vui thuần túy đối với hắn. Vì đó là dịp tốt để nhai nghiến giá trị mà hắn đã giành được.

"Nào!"

Hắn đứng dậy, nâng ly rượu lên.

"Ta sẽ từ từ khiến cho chúng phải hối hận vì tội đã cướp mất con mồi thượng hạng của ta."

✻

Chủ sở hữu của vùng đất này đương nhiên đã biết về cuộc tấn công vừa rồi.

Trong Tháp Mặt Trăng.

——Có một chậu nước.

Ở trung tâm của căn phòng là một chậu sứ cổ chứa đầy nước được bơm từ dưới đất lên. Những gợn sóng trên mặt nước phản ánh sức mạnh và phạm vi ma thuật của kẻ thù. Mặc dù có một số ma thuật tương tự, nhưng hiệu quả chính xác đến mức này chỉ có đạt được ma thuật được thực hiện trong lãnh địa của chính người làm phép. Hơn nữa, sử dụng loại Lễ Khí này chính là chuyên môn của Khoa Sáng Tạo Valuay.

"Một lời tuyên chiến sao?"

Ông pháp sư lầm bầm với giọng đầy căm phẫn.

Trong khi quan sát nước trong chậu, ông cắn chặt đầu ống tẩu thuốc của mình.

Lúc mà ngài Byron, người đứng đầu gia tộc Iselma, cảm thấy có gì đó không ổn, ông lập tức dùng chậu nước để thăm dò tình hình.

Và ông kết luận rằng đây là một hành động tuyên chiến. Nếu không, đối phương chỉ cần thâm nhập một cách kín đáo giống như kẻ đã sát hại con gái yêu quý của ông và người hầu của con bé. Mà xét theo bản chất của pháp sư thì nó lại được xem là một hành động đúng đắn. Cũng như yêu cầu của vua chúa và quý tộc, ưu điểm lớn nhất của pháp sư trong chiến đấu chính là có thể giết chết địch thủ một cách gián tiếp. Nếu hắn bỏ qua nguyên tắc cơ bản đó và mở một cuộc tấn công phô trương như thế này thì nó chỉ có thể là một sự tuyên chiến.

Ông đã lường trước rằng sớm muộn gì cũng sẽ có kẻ ra tay nhà Iselma.

Ông đã nghe nói về gia tộc Galliasta, và cũng biết họ bất mãn với mình. Mặc dù họ chỉ là một gia tộc mới nổi danh đến từ Trung Đông, tính hung hãn và man rợ của họ rất đáng quan ngại. Kể cả một số gia tộc trong Tháp Đồng Hồ cũng thế, bọn họ hễ thấy món hời nào có thể giành được thì sẽ không ngần ngại sử dụng vũ lực để tranh đoạt.

Nhưng họ lại tấn công vào đúng lúc này——

Sau khi suy nghĩ một hồi, ngài Byron ra khỏi Xưởng Phép. Có hai pháp sư đang đứng chờ ngay ngoài cửa.

"Maio, Islo."

"Vâ-Vâng."

"...Vâng."

Anh dược sĩ phản ứng một cách đầy căng thẳng, còn anh thợ may đáp lại với một cái gật đầu nghiêm nghị.

"Các cậu hãy hộ tống Estella."

"...Còn trận chiến thì sao?"

Đáp lại câu hỏi của anh thợ may —— Islo, Byron lắc đầu.

"Ma thuật của các cậu không phù hợp với nó đâu."

Không nói thêm tiếng nào, Byron bước đi với vận tốc nhanh nhất mà cây gậy của ông cho phép.

Lúc đang đi, ông bắt gặp một người hầu.

"Inorai-sama thế nào rồi?"

"Lord Valuayeta đang nghỉ trong phòng mình ạ. Bà ấy có nói là không cần bữa cơm tối nay."

"Vậy à."

Ông gật đầu với người hầu.

Khi một sự việc khác thường như thế này xảy ra, người như bà ấy không lý nào lại không nhận thấy. Có thể nói đây là cách bà thể hiện vị trí trung lập của mình, rằng cho dù gia tộc Iselma bị cuốn vào một cuộc tranh chấp nào đó, người đứng đầu gia tộc Valuayeta không hề có ý định can dự.

"Bà Inorai không muốn tham gia thì cũng được thôi." Ngài Byron nói.

Nhưng có một chuyện khiến ông lo lắng. Giống như một cái giăm đâm vào ngón tay, một linh cảm xấu truyền đến những tín hiệu khó chịu trong lòng ông.

Ban đầu, ông nghĩ rằng cái chết của Công Chúa Hoàng Kim và người hầu của con bé là hành động của một phe đối địch.

Giống như tộc chính của họ là Valuayeta, nhà Iselma thuộc phe Dân Chủ của Tháp Đồng Hồ. Chẳng đáng ngạc nhiên nếu có hành động phá hoại nào phát sinh bởi phe Quý Tộc do nhà Barthomelloi đứng đầu, hoặc thậm chí từ phe Trung Lập vốn đứng ngoài cuộc giao tranh. Trong cuộc tranh chấp chính trị của Tháp Đồng Hồ, giá trị của sinh mạng con người thậm chí còn chẳng bằng phế phẩm.

Nhưng hiện tại còn có một khả năng đáng sợ hơn nhiều đang hiện lên trong đầu ông.

(...Lord Valuayeta, có phải bà đang tự mình câu kết với gia tộc đó?)

Ông muốn phủ nhận điều này.

Nhưng đồng thời, phần lạnh lùng thâm trong thâm tâm ông lại không muốn buông tha khả năng này.

Chuyện này không phải là chưa từng có tiền lệ. Vì mục đích phát triển ma thuật, việc tộc chính chiếm đoạt nguồn tài nguyên và nhân lực ngay trong các chi tộc nhánh của mình xảy ra khá thường xuyên. Có không ít những tộc nhánh chống lại hành vi bóc lột trắng trợn này và bị tiêu diệt hoàn toàn. Mặc dù việc gia nhập vào hàng ngũ của một trong những phe phái có thế lực trong Tháp Đồng Hồ mang lại sự an toàn, nhưng đồng thời cũng có điểm bất lợi như thế đó.

Nhưng mặt khác,

(Có khi nào... kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim cũng là...)

Một khả năng xấu nữa xuất hiện trong đầu của Byron.

Ông không thể nào phủ nhận nó được. Cho dù họ có mối quan hệ tốt với nhau, nhưng chưa đến mức tin tưởng lẫn nhau. Dù sao thì người mà ông nghĩ đang đến lúc này là một người dám hy sinh mọi thứ vì ma thuật, một người dám tự băm vằm chính cơ thể mình nếu như nó là chướng ngại trên con đường ấy.

Ai có thể trở thành một pháp sư mà không có một tinh thần như thế?

"...Aa."

Ông gật gù, nói giọng ồm ồm như tiếng máy cà tàng.

"...Nếu là Inorai-sama thì có khi bà ấy còn chấp nhận việc phất lên đột ngột ấy chứ. Chủ nghĩa dân chủ trong Tháp Đồng Hồ là như vậy. Có khi bà ấy sẽ thoải mái nhận xét rằng nếu có động lực thì nên công nhận, và cho dù là pháp sư thì cũng nên tiếp nhận những biến đổi mới."

Bước đi dọc theo hành lang, ông khó lòng che giấu được nỗi ghê tởm trong giọng nói của mình.

Tất nhiên, như những gia tộc thuộc phe Dân Chủ, nhà Iselma tin rằng những người có năng lực nên được cất nhắc bất kể huyết thống của họ ra sao. Nhưng như thế không có nghĩa là họ toàn tâm toàn ý chấp nhận tư tưởng đó. Bản năng của pháp sư là luôn hướng về quá khứ, một huyết thống thịnh vượng dẫu sao vẫn đóng vai trò quan trọng.

——"Đẹp đẽ là điều tuyệt vời. Cho dù chỉ là trong chớp mắt, thì riêng việc nó tồn tại cũng đã đáng giá rồi. Chúng ta chẳng có gì để làm ngoài việc băng qua thoáng chốc này. ——Tương tự, trong thời đại bây giờ, con người hiện tại nên hoạt động bất kể huyết thống quá khứ, đó là lòng tin của chúng ta."

Inorai đã nói như vậy trong cuộc gặp mặt xã giao.

Đúng là như vậy. Lý tưởng vĩnh cửu vĩnh viễn của Khoa Sáng Tạo Valuay chính là đây. Nhưng đồng thời, lý tưởng cũng là thứ ảo tưởng không thể nào chạm tới, và chúng ta cần phải sống trong cái hiện thực này mà củng cố nền tảng của mình.

Huống hồ, lỡ những người bị cắt bỏ do việc bổ nhiệm nhân tài mới lại chính là họ hàng của bản thân thì sao?

Gã trai trẻ đó —— Lord dẫn dắt Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich sẽ trả lời câu hỏi đó thế nào đây?

"........."

Byron nghiến răng.

Sấm sét gầm rú. Ánh chớp trắng lóe lên trên người của quý ông chống gậy—— và trong tíc tắc, có một thứ khác xuất hiện.

"...AA. Đã vậy thì, Byron Valuayeta Iselma này sẽ đích thân ra mặt đây."

Cái bóng thấp thoáng sau lưng ông trông không khác gì một con quỷ lấp ló trên tường.

3

——Flat Escardos.

Đó là tên của một thiếu niên sinh ra ở Địa Trung Hải, được nhiều người gửi gắm niềm tin và hy vọng.

Tuy Escardos là một gia tộc lâu đời nhưng họ lại chẳng có thành tích gì nổi bật. Nhiều thế hệ trong gia tộc đã rèn luyện kỹ năng và vun bồi các Mạch Ma Thuật của mình, vậy mà chẳng có ai xuất sắc hơn pháp sư bình thường —— cho đến khi Flat chào đời, một đứa trẻ được công nhận là có thiên phú dị bẩm.

Một số lượng Mạch Ma Thuật tuyệt vời, được điều khiển bởi một thần đồng xuất chúng.

Được ca ngợi là một thiên tài, cậu mau chóng được gửi đến Tháp Đồng Hồ, nhưng ngay cả học viện đáng kính này cũng không đáp ứng được tiềm năng của cậu. Khời đầu từ một phân khoa trong khoa Phục Linh, cậu được giao vào tay của Rocco Belpheban, Trưởng Khoa Triệu Hồi. Nhưng chỉ sau một vài tháng, cậu lại chuyển qua một khoa mới. Hễ thấy khoa nào không tương xứng với tài năng của mình, cậu lại tiếp tục chuyển, gây biết bao phiền toái cho các giảng viên. Lượng đơn xin đăng ký lại của cậu nhiều đến mức khiến cậu có nguy cơ bị đuổi học.

Lý do khá đơn giản.

Mặc dù sở hữu năng lực lý tưởng đối với một pháp sư, nhưng cậu không chịu học theo cách sống của một pháp sư.

Thái độ của cậu quá hời hợt, người ta thường nói với cậu như thế.

Trên thực tế, điều làm nên một pháp sư vào thời hiện đại không phải là sức mạnh siêu nhiên hoặc phẩm chất phi phàm, mà là sự đeo đuổi được hình thành và bồi đắp qua nhiều thế hệ. Đeo đuổi một lý tưởng tăm tối và mãnh liệt trong suốt vài trăm năm, thậm chí có khi vài nghìn năm, phát triển nó thành một dạng năng lượng cực đoan. Dẫu khoa học sẽ tiếm lấn ma thuật ở mọi phương diện khác, nhưng chừng nào lý tưởng này còn tồn tại thì ma thuật sẽ không bao giờ bị tuyệt diệt.

Nhưng về mặt này thì cậu lại hoàn toàn vô vọng.

Thật vậy, nguyên nhân của việc này có thể là do tài năng của cậu quá lớn chứ chẳng đâu xa. Những người xung quanh cậu chưa hẳn đã nhận ra nguyên nhân, nhưng ít nhất có một điều dễ thấy rằng chàng trai trẻ có tên Flat Escados này thiếu một yếu tố then chốt, đó chính là sự đeo đuổi. Cậu cứ luôn hời hợt, luôn nhúng mũi vào chuyện của những người khác, nhưng mặt khác, cậu ngấu nghiến toàn bộ kiến thức trên lớp và luôn giữ điểm số gần tuyệt đối. Tệ hơn hết, cậu thậm chí còn ngắt lời của giảng viên bằng một nụ cười thật tươi, nêu lên một vài góp ý nhỏ và cải chính thuật thức của giảng viên trong nháy mắt.

Đối với một giảng viên thì chẳng còn gì nhục nhã hơn thế.

Như một viên kim cương hoàn mỹ nằm ngay trước mắt mà họ không tìm ra được chỗ nào cần phải gọt dũa, cậu tài giỏi đến nỗi họ không biết làm sao để phát triển khả năng của cậu hơn nữa. Cũng vì vậy, cậu bị xa lánh bởi những người xung quanh. Tháp Đồng Hồ, nổi tiếng là nơi làm phát triển năng khiếu của những pháp sư mới, cũng không nỡ để một nhân tài như thế bị lãng phí, nhưng những giảng viên cố gắng dạy cậu đều cảm thấy bất lực.

Tình trạng này kéo dài khoảng một năm.

Kết quả, sau khi nhiều khoa ngành và bộ phận khác nhau đã phải tiếc nuối buông tay trước một báu vật quý giá, cậu được giao cho Lớp học El-Melloi. Vì đã sẵn có một số học viên rắc rối của Tháp Đồng Hồ, lớp học này thu nhận cậu một cách dễ dàng. Việc họ có thể khiến cậu tiến bộ rõ rệt đã thu hút sự chú ý của mọi người. Đổi lại, nó cũng khiến dạ dày của Lord El-Melloi II bị đau như muốn thủng, nhưng đó là một câu chuyện khác.

Dù gì đi nữa. Hiện tại, Flat đang lần theo dấu vết ma lực của phe tấn công.

Trong khu rừng.

Khi nhận thấy ma lực xuất phát từ ngọn đồi, cậu chạy theo hướng đó, băng qua bãi cỏ và tiến vào trong rừng. Mặc dù đường đi xấu nhưng tốc độ của cậu vẫn ngang ngửa với một vận động viên marathon chuyên nghiệp. Tất nhiên, điều này chủ yếu là nhờ hiệu quả của phép Cường Hóa.

Trong khi chạy, cậu ngước nhìn đám mây đen hiển hiện giữa những tán lá.

"Ủ uôi. Thế này tuyệt quá! Điều khiển thời tiết gây tác dụng phụ rất mạnh nên nó là hạng mục hầu như không có thực hành ngay cả ở Tháp Đồng Hồ mà! À nhưng mà hiệu suất của cái người này có hơi tệ đấy nhỉ. Có lẽ nó cấu thành từ ba mươi mốt... ba mươi hai người, nhưng người thứ bảy và thứ hai mươi nên đổi chỗ thì hơn chứ. Phải cho họ lời khuyên mới được!"

Một cách trong sáng, cậu nói ra những câu kỳ cục.

Khi nghe những lời này, người ta có thể cho rằng cậu chẳng qua là có dụng ý tốt. Nhưng ý tốt này đã làm hại nhiều giảng viên của Tháp Đồng Hồ. Xét về điểm này, nếu ai đó nói nó là một chủng loại mới của phép nguyền rủa thì câu phát biểu này sẽ chẳng gặp phải mấy lời bất đồng.

Tuy nhiên, lời bất đồng được cất lên lần này lại nhằm vào một chuyện khác.

"...Flat."

"Oái, đã bị phát hiện mất rồi!"

Khi quay lại, Flat trố mắt.

Đứng trên một cành cây phía trên đầu cậu là một thiếu niên tóc xoăn. Tựa vào thân cây, cậu kia trỏ một ngón tay lên chóp mũi trong khi nhìn xuống người bạn cùng lớp của mình với ánh mắt bất thiện.

Svin Glascheit.

Khoảng một tháng trước Flat, cậu đã tham gia vào lớp học El-Melloi và hiện đang là học viên lớn tuổi nhất trong lớp này. Tuy vậy, thông lệ của Lord El-Melloi II là dù thế nào đi nữa cũng sẽ nhả học viên sau khi họ đã vượt trình độ cơ bản, cho họ tốt nghiệp lần lượt như thể anh phát chán với việc phải giám thị họ rồi.

"Đã gì mà đã. Đến lúc này thì tôi chắc chắn không thể nhầm cái mùi hương mềm mượt, nông nổi và vàng tươi của cậu được đâu. ——Nào, về chỗ thầy thôi."

"ỂỂỂ!"

Flat cằn nhằn như một đứa con nít khi bị bảo rằng đã đến lúc rời khỏi tiệm đồ chơi.

"...Bộ cậu thích bị lôi về bằng vũ lực hả?"

"Không không không! Bởi vì, cậu nghĩ đi Le Chien-kun! Giáo sư đang gặp rắc rối đó!"

"Và vì đúng vào cái lúc như thế, cậu lại có vẻ đang gây thêm rắc rối, nên tôi mới nói vậy đấy."

"Không phải thế đâu!"

Flat xua tay và nở một nụ cười.

"Thậm chí giáo sư chắc chắn sẽ rất vui ấy chứ!"

"...Cái, gì?"

Svin ngây ngốc.

"Bởi vì! Trim-chan bị bắt vào trong nhà Iselma rồi mà! Đã như thế thì, nếu bọn mình hạ gục đám người xấu đang tấn công nhà Iselma đó, biết đâu họ sẽ cảm kích và trả lại Trim-chan! Giáo sư cũng sẽ biết ơn cảm tạ bọn mình khôn xiết! Nhé, một kế hoạch hoàn hảo đấy chứ, Le Chien-kun!"

Kế hoạch này không những không hoàn hảo mà còn đáng bị dẹp đi ngay tức khắc. Nó chẳng khác nào một hố bẫy mà người ta thậm chí còn cẩn thận cắm một mớ dao tẩm độc phía dưới.

Nhưng,

"Trước hết, đừng có gọi tôi là Le Chien."

Svin nói.

Cậu ta im lặng một hồi. Sự im lặng kiểu đó sẽ khiến Lord El-Melloi II phải quắn dạ dày nếu anh ta có mặt ở đây. Bởi vì nó không phải kiểu im lặng bình tâm mà là sự tĩnh lặng trước khi bão lớn ập tới.

"Đó là những kẻ đã khiến Gray-ta... Gray-san phải đau buồn nhỉ."

Cậu khẽ nói. Sau một hồi lâu, cậu vừa gãi đầu vừa liếm môi, rồi nói tiếp.

"...Thôi được rồi. Tôi theo cậu."

✻

Trong khu rừng, có một vài cái bóng lướt qua các bụi cây rậm rạp.

Xuyên qua bụi cỏ cao đến nửa người, họ chạy thẳng về phía Tháp Đôi Iselma. Họ không thay đổi hướng hoặc ổn định lại đội hình do nền đất thiếu vững vàng và đám dây thường xuân dày đặc cản trở, nếu trở lại cách đây vài thế hệ, họ trông như một đàn quỷ đang diễu hành. Bởi họ đều khoác áo chùm xanh nên hình ảnh ấy lại càng giống hơn.

Một trong những cái bóng ấy ngóc đầu lên.

Giữa khoảng không mở trước mặt họ là một quý ông lịch lãm đang đứng chống gậy.

"...Ngài Byron."

"Vấn đề lớn đây. Biến thời tiết thành đồng minh ư? Đây vốn là một địa phương mà khí hậu dễ dàng thay đổi, nhưng chưa từng có ai làm được điều này một cách điêu luyện như vậy."

Cùng lúc đó, ông dò xét năng lực của những kẻ tấn công.

Đối với pháp sư hiện đại, ma thuật này khó thực hiện đến nhường nào? —— hoặc có lẽ chưa cần nói đến độ khó mà hãy hỏi nó khả thi đến mức nào? Trong trận chiến giữa các pháp sư, khả năng quan trọng nhất là nhìn thấu được bản chất của các thuật thức mà đối phương ưa dùng. Trung thành với những điều cơ bản, tuân thủ một truyền thống cố định, con đường mà ngài Byron đi theo con đường thử nghiệm và chứng thực.

"...Nếu đã hiểu thì ông sẽ đáp ứng mong muốn của bọn tôi chứ?"

Một trong những kẻ đột nhập buông lời đùa cợt, như thể mục đích của bọn họ đã quá rõ ràng ngay từ đầu.

Nhưng.

Quý ông trước mặt họ đáp lại với một nụ cười kiên định.

"Nhưng nghĩ rằng nhà Iselma đã bất lực thì thật là sai lầm đấy."

Byron cắm cây gậy của mình xuống đất. Khi ông làm như vậy, hàng loạt quả cầu xuất hiện xung quanh ông. Khoảng không nhanh chóng bị lấp đầy bởi một đám bong bóng, chúng phản chiếu những vệt nắng chiều xuyên qua kẽ lá trong một màn trình diễn ngoạn mục.

Tất nhiên, bản chất của chúng không hiền lành như vậy. Những quả bong bóng chứa đầy ma lực của Byron không trôi theo các luồng khí trong rừng mà bao vây những pháp sư kia. Bề mặt của những bong bóng lăn tròn phản chiếu hình ảnh của những kẻ tấn công.

"........."

Bọn xâm nhập lặng lẽ quan sát những quả bong bóng.

Cả bọn chẳng ai không lo sợ những bong bóng sẽ bị vỡ ra trước mặt mình. Tất nhiên đó là sự thận trọng tối thiểu mà một pháp sư cần có.

Nhưng chính vì vậy nên những bong bóng có thể di chuyển tự do mà không bị ngăn trở, chúng nhanh chóng vây quanh nhóm tấn công và cắt đứt đường lui của chúng.

"Ngọc Cầu Vồng của nhà Iselma. Nó thế nào hả?"

Có phải Byron vừa mới nói ra cái tên của thuật thức này?

Với một cái búng tay, những quả bong bóng vỡ ra.

Xuất hiện từ bên trong bong bóng không phải là quái vật nào cả —— hoặc ít nhất là thứ gì đó không thể nhìn thấy được. Nhưng một số quân địch ngã lăn ra đất, tự cào cấu cổ họng của chính mình.

"——Ư, Byron!"

Bọn họ tức giận phóng ra hàng loạt tia sét.

Hiển nhiên, những bong bóng vẫn còn bên cạnh ngài Byron tiến tới để chặn đòn tấn công, nhưng chúng không thể cản phá hoàn toàn. Khoảng một phần ba tia sét lách qua những quả bong bóng và đánh thẳng vào Byron, khiến ông khuỵu chân xuống.

"Ha! Rốt cuộc thì nhà sưu tập sống chui lủi ở nông thôn cũng sụp đổ rồi!"

Những kẻ bị gục ngã khi nãy bắt đầu hồi phục, và họ nhanh chóng bắt đầu phép mới cùng với các đồng đội của mình.

Một tay ôm lấy vết bỏng trên vai, Byron lại một lần nữa gõ cây gậy xuống đất. Số lượng bong bóng nhân lên gấp đôi, tạo thành một pháo đài cầu vồng trước mặt những kẻ xâm nhập. Bởi ông là thành viên của Khoa Sáng Tạo Valuay, nên trận chiến này cũng chính là một vấn đề: liệu nghệ thuật của ngài Byron có đủ khả năng chống lại bọn tấn công này hay không.

Nhưng.

"Oa! Họ đã chiến đấu rồi!"

Một tiếng nói lạ phát ra từ trong rừng.

Đáp lại, đám bong bóng của ngài Byron vòng ra phía sau lưng ông, trút xuống bụi cây phía đối diện với bọn tấn công, chúng tự động phản ứng trước một mối đe dọa mới.

Chức năng chính của đám bong bóng là làm tiêu biến oxy trong không khí, khiến đối thủ bị ngạt thở. Vì thế, khi thấy có người hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cách thức tấn công này, ngài Byron vô cùng kinh ngạc nhiên.

"Gì vậy?!"

"Là chó nuôi của nhà Iselma sao!?"

Bọn tấn công đều căng thẳng khi thấy có kẻ mới đến.

Nhưng cậu thiếu niên xuất hiện từ sau lùm cây không hề tỏ vẻ thù địch.

"Ông là ngài Byron! Của nhà Iselma đó nhỉ!"

Cậu cười hỏi.

Vì cậu ta tỏ ra bình tĩnh một cách khác thường nên ngài Byron phải cân nhắc lại.

"...Cậu là?"

"Lớp học El-Melloi, Flat Escardos! Xin được tham chiến!"

Cậu thiếu niên trai tóc vàng đứng chào nghiêm trang, rồi nhìn sang bọn tấn công.

Khoanh tay lại và mỉm cười đắc ý, cậu gọi người nào đó ở trên cây.

"Nào, làm thôi Le Chien-kun!"

"Đừng có gọi tôi là Le Chien!"

Cùng với một tiếng hét giận dữ, Svin nhảy xuống đất. Khẽ lầm bầm gì đó về việc bị làm lộ chỗ nấp, cậu ta vuốt nhẹ lên mũi.

"Mùi của các người rất sắc, sặc mùi thép và làm rát họng. Ai ai cũng nổi bật toàn một sát khí khó coi và bẩn thỉu."

"........."

Trong khi đó, bọn địch có vẻ coi thường vào hai cậu thiếu niên.

Hiển nhiên, bất cứ người nào lao vào tình huống này đều được xem là hạng nguy hiểm. Đối với pháp sư cũng vậy, họ thậm chí càng không được dựa vào vẻ bên ngoài mà đánh giá thấp đối thủ của mình. Vì thế, tuy đang cười nhạo hai chàng trai, họ không trì hoãn động tác kích hoạt ma thuật của mình.

Nhưng trước khi họ hoàn tất,

"ÔÔÔô!"

Svin hú lên.

Sóng xung kích của tiếng hống đó đủ mạnh để thổi bay ma thuật của những kẻ tấn công.

Ở nhiều nước châu Á, người ta tin rằng tiếng sủa của loài chó có sức mạnh xua đuổi cái ác. Dường như âm thanh này của cậu cũng có đặc tính tương tự, dòng ma lực đang chảy trong Mạch Ma Thuật của bọn họ tiêu tan hoàn toàn.

"Chẳng lẽ, ngươi...!"

"——Lớp học El-Melloi, Svin Glascheit."

Svin xưng tên mình với những kẻ xâm nhập đang trợn mắt, trong khi đó, tiếng hú của cậu chuyển sang một dạng khác.

"　Pallida mors　(Hỡi Cái Chết Nhợt Nhạt)"

Đó là ma thuật của cậu thiếu niên đó ư?

Sau một tiếng hừm nhẹ, tóc của Svin bắt đầu chuyển động, tự uốn éo như thể đã biến thành một sinh vật sống. Trước ánh mắt của mọi người, tóc của cậu mọc dài ra, phủ xuống tận lưng, còn răng của cậu thì mọc thành những chiếc nanh bén nhọn. Mặc dù vẫn là cái đẹp ấy nhưng bản chất của nó đã thay đổi.

Cậu tung người lên cao.

Tuy nhiên, kẻ địch đã sẵn sàng đáp trả.

Ngay lập tức, họ tung ra ma thuật mà mình đã chuẩn bị. Mặc dù tia sét của họ chỉ là một ma thuật One Count, nhưng nhờ vào các hiệu quả hỗ trợ của phép Điều Khiển Thời Tiết, nên nó có thể làm nổ banh xác đối tượng kém may mắn kia một cách dễ dàng.

Nhưng không phải vậy, bàn tay đang vươn ra phía trước của một tên trong bọn bỗng dưng biến mất.

Giống như lúc Svin mọc những chiếc răng nanh, các móng tay của cậu cũng biến thành những móng vuốt sắc bén. Có lẽ thậm chí không nhận ra sự thay đổi đó, tên pháp sư buông thõng tay và ngã bất tỉnh do sốc mất máu.

Svin tiếp tục nhảy lên cây. Truyền từ thân sang cành, từ cành sang thân, cậu bay vùn vụt giữa đám cây cối tựa như trọng lực không ảnh hưởng đến cậu.

Một tên trong đám pháp sư định phản kháng, nhưng đến khi thấy được hình dạng của Svin, hắn há mồm trợn mắt.

Cơ thể của Svin đã biến đổi.

Người ta hầu như có thể nhầm cậu với một Huyễn Tưởng Chủng trong truyền thuyết; với cơ bắp phồng lên và lông dựng tua tủa khắp người như bàn chông, cậu trông giống như một ma sói. Không, cơ thể thật của cậu không biến đổi. Nếu nhìn kỹ, người ta sẽ thấy quần áo và giày của cậu không bị rách nát bởi sự biến đổi này. Chẳng qua lớp ma lực kỳ lạ bao quanh cơ thể cậu làm liên tưởng đến một ma sói.

Thay vì gọi là ma sói, có lẽ từ Sói Huyễn Tưởng thích hợp hơn.

Ma Thuật Thú Tính.

Ở một số nơi, ma thuật được phát triển theo hướng tái hiện những bản năng của động vật trong con người.

Không, nó không đơn thuần là ma thuật. Những môn võ thuật Trung Quốc mượn ý tưởng từ các hành vi của loài vật, như Hình Ý Quyền và Bạch Hạc Quyền, nhiều không đếm xuể. Trong khiêu vũ và nghệ thuật của phương Tây cũng thường xuất hiện những động tác bắt chước thiên nga và sư tử. Kể từ khi loài người tự tách khỏi vương quốc động vật, nó đã được tôn sùng như một thứ chứa đựng Thần Bí.

Đó là bản chất của ma thuật của Svin Glascheit.

Cũng như "Berserker" vốn được dùng để chỉ những chiến binh khoác trên mình bộ da gấu, thuật thức của cậu được để bộc lộ bản năng động vật dữ dội ​​bên trong chính cậu. Nhập vào trong chính cơ thể mình Thần Bí của loài thú, cậu nhận được sức mạnh và sự nhanh nhẹn vượt trội hơn nhiều so với ma thuật Cường Hóa thông thường.

Cho dù đối thủ của cậu là một pháp sư thì y cũng không thể nhìn theo kịp tốc độ của cậu.

Xem đám pháp sư kia không khác gì rơm rạ, cậu tông thẳng vào bọn họ.

Địa thế rừng rậm quả nhiên cũng góp phần làm tăng thêm sự uy hiếp của Svin đối với bọn pháp sư. Dưới ánh sáng mờ mịt chiếu qua tán rừng, bọn họ dù đã được Cường Hóa thị lực nhưng vẫn không bắt kịp chuyển động của cậu. Trong khi đó, hễ cặp vuốt hung hãn của cậu chạm qua dù chỉ một chút thì cả khúc thịt của bọn họ sẽ biến mất theo.

"Nếu đã như vậy thì...!"

Những tên pháp sư còn lại thay đổi chiến lược.

Từ đội hình khép kín, họ tản ra xung quanh, đồng thời bắt đầu một thuật thức mới. Nếu gặp bất lợi ở cự ly gần thì họ sẽ xử lý cậu từ khoảng cách xa. Khả năng thay đổi chiến thuật nhanh chóng đã cho thấy rằng bọn họ đều là những pháp sư có kinh nghiệm chiến đấu...

Nhưng họ chưa từng đối phó với loại năng lực này.

"Đúng đúng, hãy cứ quay vòng vòng như thế này đi nhé!"

Flat vừa nói vừa khua tay thành một vòng tròn.

Nếu là người yêu thích môn thể thao nào đó thì có lẽ họ sẽ nhận ra rằng Flat, người múa tay ở ngay trước mặt, đang làm tư thế giống hệt như các pháp sư. Theo thuật ngữ tâm lý học, việc thực hiện cùng một hành vi với đối phương nhằm trấn an người đó được gọi là mirroring, nhưng trong trường hợp này thì nó mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

"　Play Ball　(Khởi Động Can Thiệp)"

Vec-tơ của ma lực thay đổi.

Ngay lúc tia sét vừa được phóng ra khỏi bàn tay của bọn pháp sư, chúng lập tức di chuyển theo hướng ngược lại hoàn toàn. Tiếng thét vang khắp nơi khi bọn họ bị trúng phải tia sét của chính mình. Sử dụng một con rối bắt chước đối phương và gieo lời nguyền —— chuyển động của Flat đem lại cùng tác dụng với một số loại Ma Thuật Giao Cảm.

Lời nguyền này đôi khi xuất hiện trong một số trường phái ma thuật ở Đông Nam Á.

...Ma Thuật của Châu Âu được xem là nền tảng giáo dục ở Tháp Đồng Hồ, nên một lời nguyền như vậy sẽ không bao giờ được dạy.

Nhưng điều tương tự cũng được dùng để nói về Flat.

Cả phong cách ma thuật của cậu cũng là có một không hai.

Do cậu có thuộc tính Không vô cùng hiếm, ma thuật của cậu đều được xếp vào loại dị thường. Trong môn Ma Thuật Hiện Đại, việc kết hợp những điểm mạnh của các ma thuật trên khắp thế giới lại với nhau được gọi là Ma Thuật Hỗn Độn [Chaos Magick], nhưng theo lời của Lord El-Melloi II thì nó "có vẻ giống Ma Thuật Quái Dị hơn", còn bản thân Flat lại tỏ ra tự hào khoe với mọi người rằng "giáo sư đã đặt cái tên này cho ma thuật của tớ đấy!"

Thông thường, một thuật thức như vậy sẽ không hoạt động được.

Ngay chính nền tảng của Ma Thuật Hỗn Độn cũng bất ổn. Do người ta chỉ có thể dùng những biến thể ma thuật mà họ quen thuộc, mặc dù ý tưởng đem thế mạnh của các ma thuật khác kết hợp lại thành một nghe có vẻ khá toàn diện, nhưng để từ đó tạo thành các thuật thức thật sự là cả một vấn đề nan giải. Tuy nhiên, với cách làm "chẳng biết tại sao nhưng nó có hiệu quả", Flat Escardos quả là một trường hợp cá biệt.

Hơn nữa, can thiệp vào ma thuật của người khác còn là một tài năng dị thường của Flat.

"...Lớp học... El-Melloi...?"

Một tên trong bọn tấn công thảng thốt.

Họ là đôi ngọc quý của Lớp Học El-Melloi, hoặc nói cách khác, là những người dẫn đầu thế lực mới nổi lên tại Tháp Đồng Hồ. Cả hai đều có huyết thống lâu đời và không thể đại diện cho Tân Hệ, nhưng họ lại có được ưu điểm của cả hai bên và có thể phát huy trọn vẹn năng lực của mình.

Một sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh của ma thuật cổ xưa với sự linh hoạt của đường lối mới.

Bất kể họ có nhận ra hay không, cả hai đã phối hợp với nhau hết sức ăn ý.

"Được rồi Le Chien-kun, tăng cao nhịp độ lên đi! Thể hiện sự vô song của lớp học El-Melloi nào!"

"Đã bảo là cậu đừng có ra chỉ thị cho tôi mà!"

Tuy ngoài mặt dùng lời lẽ u ám nhưng Svin vẫn phụ trách tấn công kẻ địch sau khi sự can thiệp của Flat đã vô hiệu hóa ma thuật của bọn chúng. Mặc dù cả hai người đều rất tự cao, và người ta khó có thể phối hợp với nhau khi mỗi người đi theo một trường phái ma thuật khác xa nhau, nhưng họ lại là một đội ăn ý giống như hai anh em sinh đôi đã luyện tập cùng nhau từ tấm bé.

Hai cậu thiếu niên dừng lại cùng một lúc.

Không chỉ hai người họ, ngay cả những pháp sư đối địch cũng dừng lại, không nhìn về phía những học viên của lớp El-Melloi. Nỗi sợ hãi biểu lộ trên mặt họ xuất phát từ một nguyên nhân hoàn toàn khác với lúc nãy.

"...Cái tình huống khó chịu này nghĩa là sao đây hả?"

Một thanh niên da ngăm đen cất tiếng.

Trong khi nói, cặp môi của Atrum Galliasta cong lên thành một nụ cười nham hiểm.

4

——Tôi, sư phụ tôi và Reines tụm lại dưới một cái cây để trú mưa.

Nhằm giữ quyền kiểm soát những long mạch tốt nhất, lãnh địa của pháp sư thường tránh xa các thành thị đông người. Do đó, chúng thường là những khu vực rậm rạp cây cối như thế này. Dường như cây cỏ mọc ở đây được long mạch tưới tắm, nên cho dù già cỗi, chúng vẫn luôn xum xuê những cành lá non xanh mơn mởn.

Không biết chúng tôi đã ngắm cảnh này bao nhiêu lâu rồi.

Sấm chớp không hề có giấu hiệu vãn bớt.

Mây mù dày đặc bao phủ toàn bộ địa phận của nhà Iselma như muốn xua đuổi mặt trời. Cảnh này khiến tôi nhớ đến câu truyện về Orion, sau khi bị giết chết bởi một con bọ cạp, ông hóa thành một chòm sao luôn luôn trốn tránh sao Bọ Cạp.

Khi sư phụ tôi đăm đăm nhìn cơn mưa lớn, tôi đánh bạo hỏi một câu.

"...Đám Flat liệu sẽ ổn chứ ạ?"

"...Ừ. Đằng nào thì bọn nó cũng sẽ tự tiện tham gia chiến đấu thôi. Nếu đối thủ là những pháp sư đúng kiểu thì bọn nó sẽ không chịu thua chóng vánh đâu. Dù là những đứa trẻ ngỗ ngược, nhưng chắc chắn bọn nó có cái thực lực đó."

Dường như đang ở trong tâm trạng xấu, thầy gượng gạo nói giữa làn khói thuốc xì-gà.

Chuyện họ có năng lực phù hợp để bị xem là đứa trẻ rắc rối hình như là một lời thú nhận của thầy. Đối với các khoa khác, Lớp học El-Melloi đã trở thành một nơi tập hợp những thành phần không hợp cách và dị thường, nhưng ngay cả trong lớp học ấy, hai người họ vẫn đặc biệt hơn cả. Không chỉ về khả năng ma thuật mà còn cả lối sống của họ. Dù còn phải học tập ma thuật rất nhiều, họ vẫn xuất sắc hơn hầu hết học viên trong Tháp Đồng Hồ với bản chất khác biệt so với những pháp sư bình thường.

Người ta có thể sẽ cho rằng, cũng như sư phụ tôi, họ vừa rất giống mà cũng vừa khác xa so với pháp sư.

"Tuy nhiên, đối thủ mà không đúng kiểu thì sẽ lộn xộn đấy."

"..Không, đúng kiểu?"

Nghe sư phụ nói vậy, tôi cảm thấy ớn lạnh sau gáy. Trong khi tôi cảm thấy hơi thảm hại về điều đó thì một lời đáp khác cắt ngang ý nghĩ ấy.

"Atrum Galliasta. Đó là đối tượng ta đã để cho Svin điều tra. Mà, cho dù có chuyện gì to tát thì ít ra bọn nó cũng có thể chạy thoát được thôi..."

"...Galliasta." 

Một cái tên khá hiếm.

Tôi đương nhiên chẳng nhận ra được nhân vật nào liên quan đến Tháp Đồng Hồ, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy cái tên này nghe thật xa lạ. Cát khô. Không khí nóng bỏng da. Thanh đao bản to và cong như lưỡi liềm. Chính là cảm giác như vậy đấy.

Như để xác nhận ý nghĩ trong đầu tôi, sư phụ tôi nói tiếp.

"Đó là một gia tộc mang dòng máu Trung Đông cổ. Họ mới trực thuộc vào Tháp Đồng trong vài thế hệ gần đây, và vì ma thuật họ sử dụng bước nửa chừng vào phạm vi chú thuật, nên mặc dù bị đối xử thấp hơn so với thực lực nhưng đó lại là một đối thủ tương đối phiền toái đấy. Dù sao đi nữa, có vẻ như họ đã thu phục các tổ chức lân cận bằng thứ ma thuật phi thường đó và thậm chí còn nắm giữ cả quyền khai thác dầu lửa. Về quyền lực xã hội mặt ngoài thì họ ở mức có thể nói là nổi bật, ngay cả ở Tháp Đồng Hồ. ...Và họ đã cạnh tranh đến cùng với nhà Iselma trong một cuộc đấu giá Thể Nguyền nào đó."

"Hô. Là cái Thể Nguyền nhà Iselma đã mua mà anh ta nhắc đến lúc trước đấy nhỉ?"

"......Ư."

Qua lời xen ngang của Reines, tôi nhớ đến một người.

——"Thú thực là, có một Vật Nguyền mà tôi muốn có được."

Mick Grazilier.

Người đàn ông đã thản nhiên giới thiệu mình là một gián điệp.

Nhân tiện, tôi không hề gặp anh ta từ sáng đến giờ. Tôi tự hỏi anh ta sẽ làm gì trong khi nhà Iselma hiện đang bị tấn công. Nếu lời thừa nhận lúc trước là thật, thì có thể anh và Galliasta là...

"........."

Tôi nuốt nước bọt.

Reines lên tiếng.

"Vậy thì có phải đám Galliasta đó đã giết Công Chúa Hoàng Kim không?"

"Để coi."

Sư phụ tôi đáp lại một cách mơ hồ.

Đặt một ngón tay lên miệng, thầy vừa nheo mắt vừa lần lượt đưa ra các thông tin.

"Khả năng cao đó là một sự trả đũa và đe dọa khi bị cướp mất mục tiêu là Thể Nguyền... nhưng nếu thế thì thông thường người ta sẽ dùng phương pháp như bắt cóc chứ nhỉ? Chưa kể, có cần phải tấn công lần nữa sau khi đã gây ra một vụ án như vậy không chứ?"

"Ví dụ, đúng lúc họ bí mật thâm nhập và tìm kiếm Thể Nguyền thì bị Công Chúa Hoàng Kim phát hiện, nên mới giết chết cô ta?"

Sư phụ lắc đầu trước giả thuyết của Reines.

"Sau khi giết người, liệu họ có lịch sự đem trả thi thể về tận phòng của Công Chúa Hoàng Kim không? Cứ cho rằng máu không chảy là vì họ đã sử dụng một số loại ma thuật, thế còn Khóa Ma Thuật thì sao?"

"Hừm. ...Ờ, ừm."

Ngoáy một ngón tay trong không khí, Reines trở nên im lặng.

Thật không may, tôi đã hoàn toàn bị ra rìa đối với kiểu thảo luận như thế này. Tôi thậm chí không thể theo kịp những suy nghĩ và cảm xúc của cả hai người trước mặt mình chứ nói chi đến người nào đó mà tôi chỉ mới gặp hai ba lần. Tôi không cách nào đưa ra được bất cứ ý tưởng gì có thể tạm xem là một giả thuyết hữu ích.

Kết quả là, tôi chỉ biết nhìn hai người nói chuyện, với hai bàn tay bó lại với nhau.

"I hi hi hi hi hi! Sao thế sao thế, sao cô không nói xen vào một chút đi!? Chả mấy khi có một đại hội suy luận, nên nếu cô thể hiện ra một, hai, ba hoặc mười suy luận phù hợp thì tốt chứ sao!? Đã là trợ lý Watson thì dù có suy luận sai sót thế nào chăng nữa cũng chẳng phải xấu hổ đâu!"

Tiếng cười của Add vang lên ở phía tay phải của tôi.

"...Tôi... đầu óc không được thông minh nên..."

"Tôi nghĩ đó cũng chỉ là cô lười biếng đấy thôi! Nếu cứ nói 'không thể, không thể, mình không thể làm gì cả' cho xong, thì đúng là cuộc sống sẽ dễ dàng đấy mà!"

"........."

Tôi không thể phản bác lời buộc tội sắc sảo của Add.

Ngược lại, tôi đồng ý với câu nói của ông. Thẳng thắn mà nói, lối suy nghĩ này đem đến phiền phức nhiều hơn hiệu quả. Nếu tôi có thể nhắm mắt bịt tai thì cuộc sống sẽ nhẹ nhàng hơn biết bao. Tôi thậm chí còn không đủ can đảm để tự giết mình —— đúng hơn là, tôi sợ đến bay cả hồn vía khi nghĩ rằng nếu chết, mình sẽ trở thành... thứ đó. Nếu tôi được yên nghỉ dưới đất thì tốt, nhưng nếu đi lang thang trên mặt đất mà không thể chết được...

Tôi đúng là kẻ hèn nhát, lười biếng hết thuốc chữa.

Cho dù bạn bảo tôi nên thay đổi, nhưng tôi không thể tiến lên nổi một bước. Kể từ khi rời xa mái nhà của mình, tôi vẫn không hề thay đổi chút nào.

Không hiểu sao.

...Thật là đau đớn.

Tôi cảm thấy phát lợm, cảm thấy mình như sắp gục ngã đến nơi.

Chuyện này đang chèn ép trái tim tôi. Có gì đó ở đây gây cho tôi một áp lực rất khác so với lần ở Lâu Đài Biệt Cư, mà lần này, tôi là người duy nhất không thể nhìn thấy gì.

"——Tuy nhiên giả thuyết đó không thể giải thích việc xác chết của cô hầu gái lần này."

"Gư. Nhưng mà đó là thuyết hung thủ kép..."

Cuộc trao đổi giữa Reines và sư phụ tôi tựa như xa vời, còn tôi đang bị xâm chiếm bởi cơn đau trong lồng ngực.

Có thể bởi vì nó ở quá gần tôi.

Một thứ quan trọng đến mức tôi không thể bỏ qua, nhưng cũng quá gần sát khiến tôi không thể tập trung vào nó.

Một cảm giác giống như trong cơn mưa không ngớt này có lẫn những cây kim vô hình. Bị đâm tất nhiên sẽ cảm thấy đau, nhưng điều đáng sợ là ta thậm chí không thể nhìn thấy chúng dù đã cố gắng nhìn. Ta không cách nào biết được cho đến khi máu bắt đầu ứa ra.

Ta không biết chúng là những cây kim cho đến khi bị chúng đâm khắp người và chết gục dưới đất.

Và nếu thấy được xác chết của mình sau khi mưa tạnh, chắc chắn ta sẽ bối rối, tự hỏi tại sao khi đó mình không chạy đi.

"Ừm. Nhưng trong câu chuyện của anh trai em thì Công Chúa Hoàng Kim cũng được chế tạo ra..."

"Không, Công Chúa Hoàng Kim quả đúng là một cái đẹp được tạo dựng, nhưng nếu đã đạt tới mức đó thì chuyện tự nhiên với phi tự nhiên không còn liên quan gì nữa. Vốn dĩ, khái niệm nhân tạo là trái ngược với tự nhiên. Cho dù được đánh bóng bởi nước chảy hay đánh bóng bởi bàn tay con người thì đá vẫn là đá. Nói cách khác... "

(...Aa, là vậy sao?)

Đột nhiên, tôi nghĩ về những từ ngữ xuất hiện trong tâm trí mình.

Công Chúa Hoàng Kim, và Công Chúa Bạch Ngân.

Bởi vì hai cô gái đó có phong cách rất giống nhau. Bài giảng của sư phụ tôi về Ma Thuật Hóa Trang và lịch sử của nó giống như những cây kim vô hình xuyên vào người tôi.

Tôi chạm nhẹ vào mũ trùm của mình.

Chúng chính là những cây kim vô hình. Một khối băng không bao giờ tan chảy khỏi trái tim tôi, bất kể trải qua bao nhiêu thời gian.

Những cây kim thủy tinh, hiển nhiên là như thế, tôi thật là ngốc vì đã không nhận ra điều đó mãi cho đến lúc này. Dù đã cố gắng chạy nhưng tôi vẫn bị sự ngu độn của chính mình xuyên vào lồng ngực. Đâm vào tim. Đổ máu.

(——Nếu mình chết đi thì tốt hơn, vậy mà.)

Tôi mặc cho thứ máu tưởng tượng kia đầy ứ trong cổ họng mình.

Cào cấu cuống họng, khiến cho mặt mình tím tái, mặc cho bản thân ngã quỵ một cách thảm hại hơn bất cứ ai. Đó dường như lại là cách chết phù hợp đối với tôi. Ít nhất, tôi không muốn những gì còn lại của mình biến thành một U Linh, nhưng tôi chẳng thể hy vọng gì hơn——

"——Gray."

Tôi chợt nhận ra ai đó đang gọi tên mình.

"...A, sư phụ."

"Có chuyện gì vậy? Nãy giờ sắc mặt em tệ lắm đấy."

Khi thầy cúi nhìn tôi, cặp lông mày của thầy nhíu lại như mọi lần. Vẻ mặt đó thoạt như đang khó chịu, nhưng tôi quen biết sư phụ cũng đủ lâu để biết rằng thầy chắc chắn đang lo lắng cho mình.

"Ừm, em..."

Tôi ngập ngừng một vài giây.

Tôi bắt đầu cảm thấy bối rối, nhưng vẫn nhớ rõ suy nghĩ của mình ban nãy.

Trong trường hợp này, tôi có thể sử dụng một cách khác để diễn tả cảm xúc của mình rõ ràng hơn nhiều so với dùng lời nói. Tôi kéo mũ trùm đầu của mình ra sau một chút.

Thấy thế, đôi mắt của sư phụ tôi trợn lên.

"Gray! Ta đã bảo em đừng có để lộ mặt——"

"...Không."

Đúng như mong đợi từ trước, thầy khiển trách tôi ngay tại chỗ, nhưng tôi gạt đi.

Mặc dù tôi chỉ kéo mũ trùm ra sau một chút, và mặc dù những ngón tay vừa mới thực hiện hành động đó trở nên nóng rát, nhưng tôi cuối cùng cũng làm cho miệng mình cử động được.

"Khuôn mặt em... có lẽ nó có liên quan đến sự việc lần này... em nghĩ vậy."

"Đến vụ án ư? Nhưng mà——"

Sư phụ tôi bỗng ngừng nói, liếc nhanh sang bên cạnh mình.

Thầy có vẻ e ngại vì có chị Reines ở đây. Đây không phải là điều nên nói trước mặt người ngoài. Dường như hiểu ý, Reines nghiêng đầu hoài nghi trong khi lên tiếng.

"Hừm. Nếu chị là vấn đề thì để chị rời khỏi chỗ một chút vậy."

"...Không sao đâu. Em nghĩ chắc chắn là Reines-san cần phải biết."

Tôi liếc nhanh qua sư phụ.

Thầy vẫn giữ vẻ mặt mâu thuẫn như cũ, nhưng dường như sẽ không lên tiếng phản đối.

Tôi chạm nhẹ lên má mình.

"Đây vốn không phải là khuôn mặt ban đầu của em."

"Gì——cơ?"

Chị Reines cau mày.

Ngẫm lại thì, Reines đã nhiều lần nhắc đến chiếc mũ trùm đầu của tôi.

——"Nếu bỏ cái mũ trùm đó ra, em sẽ còn đáng yêu hơn nhiều đấy."

Tôi còn nhớ chị ấy đã nói vậy trong khi trêu chọc mình.

Nếu như chị ấy thích nó, thì thật là rất đáng tiếc. Thực sự vô cùng xin lỗi chị, nhưng tôi chưa thể đáp ứng được những gì mà người khác mong đợi. Đến cuối cùng, tôi vẫn không thể làm được.

"...Chị đã biết về Add rồi nhỉ."

"Ơ cái cô này! Đừng có đột ngột lôi tôi ra chứ! Tôi chưa chuẩn bị tâm lý sẵn sàng mà!"

Tháo cái móc dưới áo choàng, tôi để cho cái lồng lộ diện bên ngoài. Ngay khi xuất hiện, cặp mắt và cái miệng của Add lập tức bận rộn. Nhớ lại hồi ở quê hương, những gương mặt mà tôi có thể yên tâm khi nhìn chính là của những người trên TV và của chiếc hộp này.

"Trong chiếc hộp Add này, có ẩn giấu một bảo vật."

Tôi quyết định không nói ra Tên Thật của nó, 　　Rhongomyniad　　(Ngọn Thương Tỏa Sáng Nơi Viễn Cực).

Một báu vật từng được sử dụng bởi vua Arthur lừng danh, nó có một ý nghĩa đặc biệt đối với Tháp Đồng Hồ. Chính vì vậy nên sư phụ đã căn dặn tôi rằng không bao giờ nói ra cái tên này ngoại trừ lúc sử dụng nó.

Cho dù không nói điều đó, chị Reines vẫn nghiêm túc lắng nghe. Chị không gạn hỏi về bản chất thật của nó. Nhìn chung, chị hành động như một pháp sư thực thụ. Chị biết khoanh vùng những gì mà mình có thể đặt câu hỏi. Lúc này, tôi rất biết ơn về điều đó.

Gật đầu, tôi nói tiếp.

"Dòng tộc của em... đã tạo ra người có thể sử dụng thứ bên trong chiếc hộp này."

Phải, chúng tôi giống nhau.

Chúng tôi đều được sinh ra vì một mục đích đã định sẵn từ trước. Nếu các Công Chúa được sinh ra để trở thành cái đẹp thì tôi được sinh ra để đóng vai một người khác.

Và, chúng tôi đều thành công hơn những người khác.

"Mô phỏng theo chủ sở hữu thực sự, người mà ngày xưa đã sử dụng thành thạo thứ ở bên trong chiếc hộp này... họ đã tạo ra rất, rất nhiều người..."

Giống như một gia tộc pháp sư truy tìm cách tạo ra cái đẹp tột cùng.

Gia tộc của tôi tin rằng nếu họ tạo ra được một người giống hệt vị chủ nhân ấy không chỉ riêng gương mặt mà về tất cả mọi thứ —— từ cấu tạo tay chân đến cơ bắp, thậm chí cả nội tạng và mạch máu —— thì người đó có thể sử dụng món Bảo Khí được cất giấu trong hộp. Tất nhiên không cách nào có thể sao chép hoàn toàn do rất nhiều nhân tố Thần Bí của vị anh hùng ấy không còn lưu giữ được đến ngày nay. Nhưng tổ tiên tôi tin tưởng rằng nếu họ có thể mô phỏng phần con người của anh hùng ấy thì ắt hẳn vẫn còn tia hy vọng nào đó.

Miệt mài suốt hàng trăm hàng nghìn năm với vô số thất bại, tôi thậm chí không thể tưởng tượng được họ đã điên cuồng như thế nào. Liệu những trưởng tộc đời trước có nhìn thấy gì trước kết cục tang thương của sự tuân thủ không chút mảy may giao động này?

"Và điều đó đã thực sự thành công vào mười năm về trước."

Mười năm trước.

Tôi không biết nguyên nhân là gì.

Ít nhất, vào lúc mới chào đời, tôi cũng chỉ là một thất bại không hơn gì những người khác. Quá mẫn cảm với Linh Thể là một nhược điểm trên cơ thể tôi —— gia tộc tôi lại xem nó như một phước lành —— nhưng nó vẫn chưa đến nỗi khiến tôi hoài nghi chính bản thân mình. Không hề có một chút dấu hiệu nào nói lên điều đó.

Nhưng, mười năm trước.

Gương mặt trẻ thơ của tôi, nó đã thay đổi rất nhiều kể từ đó.

Tuy vẫn hao hao giống khuôn mặt ban đầu của tôi, nhưng nó thay đổi từng chút một thành một bộ mặt hoàn toàn xa lạ. Không chỉ riêng phần mặt, tôi còn nghe thấy được cơ thể mình đang tự biến đổi. Hoàn toàn khác với đau đớn do trưởng thành, tôi nghe thấy xương thịt của mình kêu cồm cộp giòn giã trong khi chúng tự lắp ghép thành hình dạng mới.

Đau đớn quằn quại, tôi nằm trên giường và ôm lấy chiếc gối của mình suốt mấy đêm.

Thấy khuôn mặt của tôi trở nên cao quý ra sao sau khi quá trình biến đổi, gia tộc tôi đã niềm nở xúm lại quanh tôi và vui sướng đến ứa nước mắt. Lúc đó, tôi thậm chí không biết nên phản ứng ra sao mới phù hợp.

"...Đó cũng là lúc em bắt đầu nói chuyện đầy đủ được với Add."

Có vẻ như vấn đề ở đây là tỷ lệ tương thích.

Một khi tỷ lệ tương thích của tôi với chủ nhân của báu vật vượt định mức, phần nhân cách giả của Add, vốn đã nửa ngủ bên trong Lễ Khí Phong Ấn, được đánh thức. Dù gì đi nữa, chiếc hộp này trở thành một trong số ít những người mà tôi có thể cùng trò chuyện.

"...Ra là thế nhỉ."

Chị Reines gật nhẹ một cái.

Sư phụ tôi đã biết những điều này. Hãy xem đây là một tiền đề. Những gì mà tôi và sư phụ đã nói với nhau trong lần gặp mặt đầu tiên ở quê nhà của tôi. Về nguyện vọng của tôi.

"Xin hãy... tiếp tục căm ghét khuôn mặt của em."

Nghĩ lại thì đó quả là một yêu cầu tàn nhẫn đối với thầy.

Tôi không thích nó, nên tôi muốn người khác cũng không thích nó, thật là không còn gì ích kỷ hơn. Tôi cảm thấy rất vui khi có một người không giống như gia tộc tôi, một người đã tỏ ra sợ hãi khi lần đầu nhìn thấy khuôn mặt của tôi, chứ chẳng có cái cớ nào khác.

Nhưng vấn đề này hãy để dành vào lúc khác.

Kìm nén nỗi căm ghét bản thân đến mức muốn tự sát, tôi nói thẳng vào vấn đề chính.

"...Gương, nó không hề có. Trong phòng của Công Chúa Hoàng Kim."

Khi tôi và chị Reines khám xét căn phòng của cô ấy, chúng tôi chẳng thể lý giải được tại sao một đồ vật quan trọng như vậy đối với phòng ngủ của phụ nữ lại thiếu một cách đáng ngờ. Tôi không hề nói gì vào lúc đó. Đối với tôi thì không có gương trong phòng là một điều rất bình thường.

"...Ừm... nếu như khuôn mặt của người đó là thứ được tạo ra... thì có phải... điều đó mang ý nghĩa như vậy không?"

Trong khi nói, tôi cảm thấy hai má mình bắt đầu nóng lên.

Có lẽ tôi đã sai hoàn toàn. Nó thậm chí không thể xem là một suy luận, mà chỉ đơn giản là tuôn ra những ý nghĩ xuất hiện trong đầu mình. Không có gương là một điều bình thường. Ngay cả tôi cũng không tin rằng nó có thể giúp chúng tôi giải quyết vụ này.

Nhưng, cả Reines lẫn sư phụ tôi đều không cười chê tôi.

Thế nên, trong khi đội lại mũ trùm đầu, tôi cố giải thích một cách tuyệt vọng.

"Em... đã sợ hãi..."

Mặc dù miệng run lập cập nhưng tôi không thể ngăn được câu chữ liên tục tuôn ra.

Những ngón tay vừa mới kéo lại mũ trùm của tôi lạnh toát như băng.

"...Khuôn mặt trong gương... sự biến đổi của bản thân... em đã sợ hãi chúng..."

Tôi không biết tại sao.

Trước mặt họ, tôi thành thật thú nhận. Tôi dễ dàng nói ra những chuyện mà tôi không bao giờ dám nói khi ở quê hương. Cảm giác đau đớn này giống như khi nhổ bỏ được một cục đá cứng trong họng, nhưng so với nỗi sợ hãi mà tôi cảm thấy lúc này thì nó chẳng đáng gì.

"Không phải là em... ghét khuôn mặt này."

Tôi tiếp tục.

Tất nhiên trên mặt tôi vẫn còn lại một vài nét không thay đổi. Tôi vốn đã có tư chất, và tổ tiên của tôi chỉ cố gắng làm gia tăng phần giống nhau đã nằm sẵn bên trong tôi. Thành thật mà nói, sau mười năm mang gương mặt này, tôi không còn xác định được đâu là bộ mặt cũ của mình và đâu là phần bắt chước.

Nếu không có chuyện gì phát sinh thì có thể khuôn mặt của tôi vẫn giống y như thế này. Hoặc có thể khi lớn lên, khuôn mặt của tôi sẽ đổi khác hoàn toàn.

"Nhưng nhìn vào trong gương thì... đến bây giờ em vẫn sợ... Vì nó cứ như thể em đang bị chiếm hữu... bởi hồn ma của một vị anh hùng... mà đáng lẽ đã chết từ lâu vậy..."

"...Ừ, ta hiểu mà. Đủ rồi đấy."

Khi thầy nói, tôi cảm thấy các ngón tay thầy chạm lên má mình.

Đồng thời, tôi nhận ra mình đang khóc. Với vẻ mặt bối rối, sư phụ tôi lau nước mắt cho tôi bằng chiếc khăn tay của thầy.

Rồi thầy nhanh chóng rụt bàn tay trở lại với điếu xì gà của mình.

"Biến đổi... ấy à? Có lẽ đúng là điều đó rất đáng sợ."

Với đôi mắt bị nhòa và làn khói xì gà, tôi không thể thấy rõ khuôn mặt của thầy.

Những hạt mưa rơi lộp độp trên mặt đất.

Chị Reines vẫn im lặng.

Điều ngạc nhiên là ngay cả Add cũng không nói gì. Mặc dù tôi vừa mới tiết lộ một bí mật mà chỉ có sư phụ và những người đồng hương của tôi mới biết, nhưng ông không châm chọc tôi. Tôi nghĩ đó là cách ứng xử khôn khéo. Cảm động thay, ông quả là một trong số bạn bè ít ỏi của tôi.

Một âm thanh lạ vang lên.

Vẫn cầm điếu xì gà, sư phụ tôi đập tay vào phần vỏ cây mà mình đang dựa vào, đôi mắt thầy mở to.

"Chẳng lẽ, lại là như thế..."

"Gì vậy, anh trai?"

Thấy đôi mắt của sư phụ trợn trừng, chị Reines nghiêng đầu hỏi.

"...Là thật sao? Thật sự đơn giản như thế thôi sao?"

Lại đưa điếu xì gà lên miệng, thầy bắt đầu lẩm bẩm.

Thầy hình như không nghe thấy câu nói của em gái mình. Thế vào vị trí của tôi lúc nãy, thầy đắm chìm trong suy tư.

"...Nếu vậy thì tính toán đã ăn khớp. Dù thế nào đó cũng là một hành tinh, nên chỉ cần sử dụng góc Trine một trăm hai mươi độ là ổn. Nhưng còn một điều nữa là... à không, điều đó cũng đã có câu trả lời từ lâu rồi. Các cô ấy là những vẻ đẹp mang tính tương hỗ, nên nếu như mang lại hiệu dụng tối đa thì... Ra thế, Perrault hay Basile đều không phải vấn đề. Nó đơn giản và hời hợt hơn..."

Giống như lâm vào một cơn mê sảng, thầy cứ lẩm nhẩm một mình.

Vầng trán của thầy lại bị hằn sâu trong lúc thầy mải mê suy nghĩ. Tôi không ghét cái biểu cảm này của thầy. Tuy tôi không thích thú khi thấy người khác đau khổ hoặc bất hạnh như chị Reines, nhưng khi thấy sư phụ bất ngờ biểu lộ vẻ mặt này, đâu đó trong lòng tôi bắt đầu nổi lên cảm giác yêu thích nó.

Không biết trong đầu thầy đang hiện lên những hình ảnh gì.

Tôi muốn được xem chúng.

Tôi muốn được cùng thầy chia sẻ hình ảnh đang thấy.

Tuy tôi không được sáng dạ cho lắm, nhưng nếu được thấy thế giới trong đầu thầy dù chỉ trong một thoáng, tôi nghĩ mình sẽ được cứu. Có thể nó không giải đáp những vướng mắc trong lòng tôi hoặc sửa chữa những khuyết điểm của tôi, nhưng tôi vẫn sẽ nhìn nó đầy ao ước giống như khi ngước nhìn những ngôi sao trên bầu trời đêm.

Có lẽ cũng giống như cái nhìn của sư phụ đối với một thiên tài.

"Là ngược lại...!"

Sư phụ tôi cuối cùng cũng lên tiếng.

"Mặt trời không được coi như thứ gì khác cả. Nó được coi là chính mặt trời. Vì các biểu tượng của mặt trời được tập hợp với một quy mô như vậy, nên mức độ khó khăn ở phía đó thấp hơn nhiều. Không, nhưng nếu đó là câu trả lời chính xác thì..."

Một lần nữa, sư phụ tôi nghiến răng, và phát ra một tiếng gầm gừ.

Âm thanh lần này khác hẳn với giọng lẩm bẩm trước.

"Này, anh trai à. Kết luận vội vàng cũng được thôi, nhưng hãy để ý đến chung quanh hơn một chút đi chứ. Anh nói quái quỷ gì mà cái gì của mặt trời, nó ngược lại ra làm sao hả?"

Không thể nhẫn nại được nữa, chị Reines đành lên tiếng với giọng cứng nhắc.

Nhưng sư phụ tôi chỉ ngước nhìn những đám mây với một tay che mặt,

"...Nếu thế thì chẳng phải có thể xảy ra khả năng xấu nhất sao?"

và lẩm bẩm như vậy.

"Tại sao mình lại không nhận ra sớm hơn một chút chứ...! Mình là cái thứ trò hề gì vậy? Chỉ một chút xíu nữa thì chẳng biết rồi sẽ ra sao."

Hình như tôi nghe thấy được tiếng nghiến răng của thầy bên trong vòm miệng.

Thầy cuối cùng cũng quay người lại, không phải đối diện với chị Reines mà là với tôi.

"Gray."

"V-Vâng."

Đột nhiên được gọi tên, tôi cứng nhắc gật đầu một cái. Tự hỏi có phải những suy nghĩ của mình đã bị lộ không, trái tim tôi liền đập rộn ràng một cách vô nghĩa. Nhờ chiếc mũ trùm đầu nên chắc hẳn thầy không biết mặt tôi đang đỏ lên.

Nhưng thầy không để tâm đến điều đó mà chỉ nói.

"Ta có một việc nhờ em."

5

——Chúng ta hãy tua lại thời gian một chút.

Ngay trước khi Flat gặp ngài Byron, một pháp sư nào đó đang gật đầu trong Tháp Mặt Trăng.

"——Ra là vậy. Nó hoạt động như thế này sao?"

Aozaki Touko khẽ nói.

Trên chiếc bàn trước mặt cô là một tách trà nóng đang bay hơi nước.

Nơi này là phòng nghiên cứu mà gia tộc Iselma đặc biệt dành cho cô. Qua những ô cửa sổ vuông vắn của căn phòng, cô có thể thấy những đám mây đen đang ra sức bành trướng trên bầu trời đêm. Mặc dù cô cũng biết thời tiết ở những khu vực gần hồ nước khá thất thường, nhưng như thế này thì quá đột ngột so với sự thay đổi thời tiết bình thường.

"........."

Dù cô trông như đang nhìn ra bên ngoài, nhưng những gì được phản chiếu trong đôi mắt cô không đến từ khung cửa sổ gần đó.

Đó là một Khiển Sứ Linh (Sử Ma). Tùy theo mỗi trường phái ma thuật mà chúng có những tên gọi khác nhau như Familiar hoặc Agathion, nếu ở Viễn Đông thì chúng được gọi là Shikigami (Thức Thần). Khiển Sứ Linh của Touko tất nhiên là một Hình Nhân. Lấy cảm hứng từ lời đồn về một pháp sư nào đó đã dùng sợi dây kim loại để tạo ra Khiển Sứ Linh trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư, cô đã thử chế tạo cho mình một cái từ lò xo, bánh răng và dây đai.

Nhưng bây giờ nhìn lại thì nó chẳng có vẻ gì giống một đồ vật được tạo ra bởi một ý thích nhất thời. Đối với Touko, tạo ra một Khiển Sứ Linh có một và chỉ một chức năng duy nhất thì "không vui".

Đôi cánh kết bằng dây đồng, cặp mắt là hai viên hồng ngọc, Khiển Sứ Linh này đang bay phía trên một tòa tháp giống y hệt tòa tháp mà Touko đang ở.

"Giờ thì, có đôi chút phiền phức, nhưng mình đã được người ta nhờ cậy mà nhỉ."

Khẽ thở dài một cái, Touko đứng dậy.

Lúc này, mắt cô đang liếc nhìn xuống dưới chân.

Một món hành trang có chút thô kệch và cồng kềnh của cô —— chiếc cặp kỳ lạ —— đang nằm ở góc phòng.

Chương 2

1

Maio và Islo trú ẩn an toàn trong Tháp Mặt Trăng.

Theo lệnh của ngài Byron, họ đã sơ tán vào trong Xưởng Phép chung của mình. Ngược lại với Xưởng Phép chính nằm ở đỉnh tháp, Xưởng Phép tạm thời này nằm ở dưới lòng đất. Về mặt ma thuật, điều này nhằm tránh sự xáo trộn giữa Ma Lực của hai người và nguồn cung cấp 　Mana(Nguồn Lớn)　, nhưng không chỉ có vậy, nơi này còn ngụ ý về thứ bậc trong mỗi quan hệ của họ.

Tất nhiên cũng giống như ở Tháp Đồng Hồ, lòng đất là vị trí thuận lợi để hấp thu ma lực, nhưng vì nhà Iselma xây dựng thuật thức dựa trên chuyển động của các ngôi sao nên phía trên cao lại là vị trí hấp thu tốt hơn.

Hai người ngồi cách nhau một khoảng khá xa.

Giữa bốn bức tường đá của xưởng phép này, không những có đủ các loại dụng cụ ma thuật căn bản như bình cất và Quả Trứng Giả Kim, mà còn có các dụng cụ của dược sư như thuyền tán và bánh tán thuốc, cùng với các dụng cụ của thợ thủ công như khung dệt và con suốt.

Hiển nhiên, chúng là vật dụng dành cho Maio và Islo. Có thể nói rằng nơi đây có cả một lịch sử của những pháp sư đã được mời đến để hỗ trợ công việc hoàn thiện Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.

...Cái đẹp tuyệt đỉnh trong lần ra mắt tối hôm qua, giờ chỉ còn một phần.

"...Cậu định... sẽ làm gì?"

Islo Sebunan chợt nói.

Mái tóc thắt bím cầu kỳ của anh bắt đầu đung đưa.

Đối với anh, con người hay xã hội không có gì thú vị. Thực tế, anh cũng không mấy hứng thú với ma thuật mà mình đã phải cực khổ mới có được.

Anh chỉ muốn được thấy là cái đẹp. Anh tin rằng trong gia tộc không chỉ một mình anh có tư tưởng này, khi mà nhiều thế hệ trong dòng họ của anh đã bắt tay với nhà Iselma. Đối với cá nhân Islo, hai cô gái ấy là những người duy nhất xứng đáng được mặc những bộ váy áo do anh làm ra.

Không, anh nhận ra rằng những cố gắng làm bộc lộ sắc đẹp của hai cô gái làm cho kỹ năng dệt may của bản thân anh tiến bộ đáng kể. Không chỉ là kỹ năng tạo mẫu thời trang, với sự tiến bộ về kỹ năng pháp sư, những bộ trang phục mà anh làm ra có công dụng giống như một loại Lễ Trang Ma Thuật (Lễ Khí).

Những Lễ Trang Ma Thuật dành riêng cho Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân.

Chúng không giống những Lễ Khí thông dụng - vật dùng để phát ma lực và kích hoạt một hiện tượng siêu nhiên. Chúng chỉ đơn giản là những công cụ làm bộc lộ cái đẹp của hai cô gái và bản chất của cái điều mà chị Reines tình cờ nói đến.

——"Khi chiêm ngưỡng cái đẹp, bản thân người đó cũng trở nên đẹp hơn."

Giống như gia tộc Iselma đã dành nhiều thế hệ để hoàn thiện Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân cả về thể chất lẫn ma thuật, gia tộc Sebunan cũng không ngừng rèn luyện kỹ thuật dệt may của mình. Islo Sebuna là thành quả cuối cùng của họ.

So ra thì,

"T-Tôi..."

Dược sĩ Maio lại có cảm xúc hơi khác.

Với một khuôn mặt nhợt nhạt yếu ớt, Maio đang bấu quanh miệng của mình. Dù phải đánh vật với cơn nói lắp không dứt, anh vẫn cố ép từ trong cổ họng run rẩy của mình tuôn ra những lời trong lòng.

"Tôi, với Dia, à không, với Công Chúa Hoàng Kim,"

"........."

Islo nheo mắt.

Giấu đi cái nhìn u ám của mình, anh trầm giọng nói.

"...Cậu... đã từng hay chơi... cùng Diadora nhỉ..."

Maio lập tức tối sầm mặt.

Thật vậy, từ khi cô ấy vẫn còn là một ứng viên nhỏ tuổi được chọn vào vị trí Công Chúa Hoàng Kim, cũng như Estella lúc đó mới chỉ là một cô bé được tuyển chọn để trở thành Công Chúa Bạch Ngân, anh đã bạn cùng chơi với họ. Đây không hẳn là vì anh được phép giao lưu với những đứa trẻ pháp sư khác gia tộc, đúng hơn thì chuyện này xuất phát từ yêu cầu nghiên cứu thực tiễn thể trạng của hai cô càng sớm càng tốt. Suy cho cùng, dược sĩ cần phải hiểu cơ thể của bệnh nhân hơn cả bản thân người bệnh. Clynelles - gia tộc của Maio - từ xưa đã kết giao với nhà Iselma, và mối quan hệ giữa dược sĩ và bệnh nhân cũng bắt đầu từ đó.

Đối với cá nhân Maio, các kỹ năng của anh đã được dùng vào việc hỗ trợ hai người họ thậm chí từ trước khi họ ra đời.

"T-Tại sao, đến lúc này, mà cậu còn nói chuyện đó?"

"...Mấy người Carina... cũng thường hay đi cùng nữa nhỉ..."

"Bởi vì mấy người Carina, đều có biết về, chuyện đi chơi mà."

Maio lặng lẽ trả lời với giọng ủ rũ.

Vốn có gốc gác là người Celtic, hai cô hầu gái sinh đôi biết rất nhiều trò chơi dân gian độc đáo. Không chỉ Diadora và Estella mà cả Maio cũng thường được rủ chơi cùng.

"Diadora, thích trò nhảy ô. C-Cô ấy, nhảy xa hơn tôi, gấp mấy lần liền."

"...Ừ..."

Anh thở dài tại chỗ.

"Tôi cũng... không ghét trò đó..."

"Ư?"

Ngạc nhiên trước lời thú thật bất ngờ này, Maio quay người lại.

"Cậu rất hiếm khi, t-tham gia vào cơ mà."

"...Không nói tới Estella và Regina... thì mỗi khi tôi định chơi với Diadora... Maio lại cứ lườm tôi..."

"Ư gư."

Maio nuốt nước bọt, không nói được gì.

Chẳng cách nào dối gạt được một người bạn cũ. Cho dù giống pháp sư nhiều đến đâu, những gì mà họ yêu ghét cũng không khác những sở thích của người bình thường, đặc biệt là lúc tuổi còn trẻ như vậy. Những cảm xúc nhỏ bé, những nỗi ghen tị cỏn con, anh đều nhớ cả. Và anh lớn lên cùng với chúng, chẳng qua chỉ thêm thiên hướng pháp sư vào đó thôi.

"T-tôi..."

Anh không thể nói tiếp. Mặc dù những cảm xúc đang dâng lên trong anh tựa như chực trào ra khỏi cổ họng, nhưng anh không thể biến chúng thành lời. Lần nào cũng như vậy.

"T-tôi không... ghét... cậu."

".... À." Islo gật đầu, mặt anh tái hẳn đi.

Như thể chờ câu nói của họ lắng xuống, anh ngừng một lát rồi mới nói tiếp.

"Maio... Gã pháp sư lúc này đang tấn công chúng ta... và hung thủ đã sát hại Công Chúa Hoàng Kim... cậu có nghĩ là...?"

"Tôi không biết."

Maio yếu ớt lắc đầu. Anh thật sự không muốn nghĩ ngợi gì hết. Anh chỉ muốn vùi người xuống sàn đá và ngủ như một đống bùn. Anh hạnh phúc ra sao khi thức tỉnh? Tuy rằng một số pháp sư có khả năng Tự Thôi Miên để thực hiện Field Stripping (tháo rời và làm sạch) tinh thần, xóa bỏ căng thẳng khỏi bộ nhớ, nhưng điều mà Maio mong muốn lại là hủy diệt chính mình một cách triệt để hơn. Phân giải nhân cách thành những mảnh nhỏ bé vô tri, và không bao giờ hợp nhất chúng lại. Không, tốt hơn là anh từ đầu đã không sinh ra đời. Nếu như thế, anh sẽ không phải nếm trải cảm giác mất đi của một người bạn thời thơ ấu mà mình vô cùng yêu mến.

Không biết đã trôi qua bao nhiêu thời gian.

Cánh cửa mở ra.

Maio và Islo nín thở.

Mặc dù đó là người mà cả hai đều quen biết - nhưng, cô càng lúc càng trở nên xinh đẹp hơn, một hóa thân của thiên đường đi cùng với người hầu gái của mình.

"E-Estella. Regina."

Maio gọi tên của họ.

Dù về lý thì cô chính là Công Chúa Bạch Ngân, bạn thời thơ ấu của anh, nhưng khuôn mặt của cô bây giờ trông thật lạ lẫm đối với anh.

Không, khuôn mặt này là thành quả của Maio và Islo. Giống như Công Chúa Hoàng Kim đã khuất, đây là thành quả sau khi đã dâng hiến tất cả mọi thứ vì cái đẹp.

"Thật tốt quá. Hai người đều có ở đây."

Thậm chí tiếng nói mà cô cất lên cũng đẹp hơn nhiều so với âm thanh của bất cứ nhạc cụ nào.

Người nào vẫn nhận ra dáng dấp của cô lúc nhỏ liệu có cảm thấy đây là một điều tàn nhẫn? Để có được vẻ đẹp này, cô đã phải hy sinh rất nhiều thứ. Giống như Công Chúa Hoàng Kim, cô bây giờ thích hợp với cái tên Công Chúa Bạch Ngân hơn là Estella Valuayeta Iselma.

"Estella, gì vậy?"

Dẫu vậy, Maio vẫn cứ gọi cô bằng tên cũ.

"Công Chúa..."

Người hầu gái mở lời nhưng Công Chúa ngăn lại. Sau đó, cô tự nói bằng miệng của mình.

"Liệu các anh có thể giúp sức cho tôi được không?"

"...Ư."

Maio và Islo thầm trao đổi ánh mắt với nhau. Trước khi họ có thể trả lời, cô nói tiếp.

"Tôi nghĩ rằng Lord Valuayeta chính là hung thủ đã giết chết chị gái tôi."

"————Ư."

"........."

Một tiếng nấc nghẹn phát ra từ cổ họng của Maio, cùng với nó là sự lặng thinh của Islo.

Nhưng cuối cùng, anh dược sĩ lại là người nói trước.

"Tại, sao?"

"Nhà Iselma vốn là một nhánh tộc của nhà Valuayeta. Nếu nó quá thành công thì không hẳn lúc nào cũng có lợi cho chính tộc."

Thành công quá lớn của cấp dưới sẽ gây nguy hiểm cho bản thân ông chủ. Đó là một sự kiện phổ biến ở bất kỳ đâu trên thế giới. Thực tế, trong trường hợp việc lưu vong của Công Chúa Hoàng Kim thành công thì thất bại của ngài Byron là điều dĩ nhiên, nhưng người bị truy vấn trách nhiệm quản lý nhánh tộc sẽ không là ai khác ngoài Lord Valuayeta.

Chính vì vậy, cô cho rằng bà lão ấy là hung thủ thực sự.

Giả thuyết này khá hợp lý. Với những bí thuật mà nhà Valuayeta nắm giữ, bà có thể dễ dàng phanh thây Công Chúa Hoàng Kim ngay trong phòng của chị ấy, và ắt hẳn Carina phát hiện ra manh mối nào đó nên bà cũng giết chết em ấy và đổ tội cho một Lễ Khí tự ý hành động.

...Và như vậy.

Sau khi ngồi thừ ra một lúc, Maio ngẩng đầu lên.

"Cô định, sẽ làm gì đây?"

Với một chút quyết tâm nào đó, anh hỏi.

2

Mặt trời đã bị thua trong trận chiến chống lại sự xâm lấn của những đám mây bão.

Một cơn mưa lớn trút xuống khu rừng tối tăm đến mức chẳng ai có thể nhìn thấy gì, ngoại trừ những pháp sư có đôi mắt được cường hóa.

Trong bóng tối đó, có một thanh niên da ngăm đen đang khảo sát chiến trường.

Đứng dầm mưa, hắn buông một tiếng thở dài bực tức.

"Đáng lẽ là đến giờ áp sát tận Song Mạo Tháp từ lâu rồi... nhưng xem ra nó đã trở thành một tình huống ngoài dự kiến nhỉ."

"...Chúng tôi vô cùng xin lỗi."

Đám người đội mũ trùm đầu quỳ xuống trước mặt hắn.

Không màng đến lời xin lỗi của họ, hắn chậm rãi tiến về phía trước.

"Atrum Galliasta."

Hắn nói. Dường như cảm thấy nhục nhã khi phải nói ra câu này, hắn tỏ vẻ cau có bực bội. Hiển nhiên hắn đã dự tính rằng khi nào đến Song Mạo Tháp mới đưa ra lời tự giới thiệu bản thân.

"Đó là tên của tôi. ——Ngài Byron, ông có nuôi mấy cậu trai trẻ khá là thú vị. Nhưng phải nói rằng họ hơi thiếu tính cách đấy."

"Chúng giống như là đệ tử... của một vị khách vậy."

Byron vừa nói vừa lắc đầu, hình như ông chưa hoàn toàn tin tưởng đội quân hỗ trợ này.

"Ái chà! À không, tôi chỉ ghen tỵ với ông thôi. Ông quá được yêu mến đến nỗi ngay cả những người không quen biết cũng tới giúp đỡ. Quả là một lão làng nổi danh khắp châu Âu có khác. Còn ở quê hương tôi, những trận chiến máu trả máu ngay cả với người thân là chuyện đương nhiên đấy."

Atrum thở dài. Giả vờ đau khổ ra mặt, hắn nói tiếp.

"Vậy, thế nào đây? Có lẽ đám thuộc hạ của tôi cũng đã hỏi ông trước rồi, liệu ông có thể nhượng Thể Nguyền lúc trước cho bọn tôi hay không?"

"...Ngươi có hỏi thế thì ta cũng chẳng hiểu gì đâu."

Ngài Byron đương nhiên không chấp nhận. Nếu từ đầu đã muốn đầu hàng, ông không cần phải ra ngoài này để chặn đường bọn tấn công mà chỉ việc chờ đợi tại một trong hai tòa tháp của mình.

Không khí căng thẳng giữa đôi bên dâng lên cao, gã thanh niên chủ động thay đổi đề tài.

Tiến về phía phần đất lầy, hắn dang rộng hai tay.

"Vậy thì sẽ là chiến tranh."

Hắn nói với một cách màu mè.

"Chiến tranh, chiến tranh, chiến tranh... aa, một âm vang thật man rợ. Nhà Iselma lừng danh lại lựa chọn như vậy, thật đáng buồn làm sao."

Atrum lắc đầu, ra vẻ vô cùng thương tiếc bởi chuyện này.

Tuy nhiên, hắn thậm chí không thèm che giấu nụ cười thô bỉ trên mặt mình. Nụ cười này đã thú nhận rằng bấy kể những gì mà hắn nói, sự man rợ đó là một trong những thú tiêu khiển ưa thích nhất của hắn.

Hầu như mọi pháp sư đều dám mạo hiểm mạng sống của mình trong một trận chiến như vậy. Cho dù chiến trường không phải là một môi trường thích hợp để phát triển ma thuật của riêng họ, nhưng nó lại là một nơi rèn luyện bản năng và ý chí chiến đấu, việc thúc đẩy mỗi cá nhân đến giới hạn sinh tồn của chính mình sẽ xây đắp nền móng phát triển ma thuật.

Mặc dù vậy, số lượng pháp sư thật sự yêu thích chiến đấu lại ít một cách đáng ngạc nhiên. Họ chỉ xem nó là giải pháp cuối cùng. Họ còn cho rằng không cần phải đánh liều những Bí Thuật và Khắc Ấn Ma Thuật gia truyền của tổ tiên mình vào một canh bạc ăn cả hoặc ngã về không như thế.

Nhưng Atrum Galliasta không có cả hai ý nghĩ nêu trên.

Giải quyết gọn gàng và đẹp mắt - hắn muốn có một chiến thắng áp đảo.

"...Nhưng nếu bên đó đã muốn thì đành vậy. Atrum Galliasta này, dù còn non trẻ, xin được làm đối thủ của ngài Byron."

"——Khoan đã."

Một tiếng nói phát ra từ một hướng khác.

Ánh mắt của Atrum liếc sang phía Svin, người vừa mới cất tiếng.

"Ngài Byron. Tôi có một thỉnh cầu."

"Thỉnh cầu?"

"Nếu chúng tôi đẩy lui được chuyện này, thì ông sẽ vui lòng trả lại Volumen Hydrargyrum - Nguyệt Linh Tủy Dịch lấy từ thầy chúng tôi... à không, từ Reines-sama chứ?"

"...Cái đó..."

Ngài Byron trở nên im lặng.

Trong khi ông chưa thể quyết định, Atrum lập tức xen vào.

"Cậu thôi đi được không? Chỉ tổ làm mất thời gian. Và ta không có hứng dính vào cái chuyện vặt đó của các cậu đâu."

Thò tay vào trong áo, hắn lấy ra một vật có hình dạng giống như một cái bình nhỏ.

"Pin Nguyên Thủy... nói vậy thì các người biết chứ nhỉ?"

Loại pin cổ xưa nhất thế giới được phát hiện tại một vùng ngoại ô ở Trung Đông——khu di tích Hoyat Lampfa.

Người ta cho rằng có lẽ nó được phát triển một cách khá ngẫu nhiên như là dụng cụ để mạ vàng chứ không hề biết đến cơ cấu của pin. Tuy nhiên, cơ chế tương tự đã liên tục được lan truyền dưới bàn tay của ma thuật, và nó đã phát triển theo một con đường hoàn toàn khác với khoa học.

Và rồi, khi một trong những gia tộc ấy bị suy sụp, nhà Galliasta đã dùng tiền mua lại lịch sử của nó.

Vốn dĩ họ cũng đã nghiên cứu về ma thuật Khoáng Vật và Bù Trừ, nên nó rất tiện lợi cho hình thức Pin Nguyên Thủy. Quả thật, họ đã thành công trong việc đặt ma lực của bản thân vào trong điện. Gia tộc Galliasta đã thụ hưởng sự phồn vinh bằng cách chế ngự thứ "sức mạnh" được tôn sùng như uy quyền, như tiếng rống của thần thánh tại nhiều vùng miền từ thời cổ đại. Dĩ nhiên, thuật thức tác động lên thời tiết cũng là một ứng dụng của kỹ thuật này.

"Gush Out(Mãnh Liệt Lên)."

Chỉ với một câu nói, điện phóng ra thành một bàn tay khổng lồ.

Với tốc độ nhanh như chớp, xuyên qua không khí như không hề có lực cản nào, nó đánh thẳng vào cậu thiếu niên.

Để đáp trả, con sói huyễn tưởng gầm lên.

Cả hai đều là những thuật thức chứa đầy ma lực. Lôi Điện và Sóng Âm - mặc dù chúng khác nhau về hình thức nhưng không hề thay đổi nguyên tắc chung đối với Thần Bí. Tức là, Thần Bí nào mạnh hơn sẽ áp đảo cái yếu hơn.

Khi tia chớp và tiếng hống va chạm nhau, chúng bắn ra những tia lửa vô hình đánh bạt những hạt mưa xung quanh, hợp thành một khối ma lực rồi nhanh chóng vỡ tan.

Kết quả thấy được là hòa nhau.

Tuy về mặt sức mạnh, tia sét của Atrum rõ ràng mạnh hơn, nhưng mưa gió gội rửa đám bụi mù và để lộ ra con sói huyễn tưởng Svin vẫn đứng vững vàng.

"Ghê gớm đấy."

Một giọng nói vang lên giữa những kẽ răng nanh.

"Về ma thuật thì là hạng hai. Nhưng trong trận chiến của các pháp sư thì nó quả đúng là hạng nhất."

"Hô. Hạng hai, sủa hay lắm, nhóc con."

Atrum trả lời cùng với một cái nhếch miệng cay độc.

Không nao núng trước giọng nói đầy sát khí của Atrum, con sói huyễn tưởng tiếp lời.

"Không phải bản thân ông cũng biết đó sao? Nếu là thầy chúng tôi thì liếc qua thôi là nhìn thấu liền. Ma thuật của ông quả đúng là được trau chuốt rất tốt. Có thể nói với tư cách ma thuật, nó là một thành phẩm quá đủ để đả thương người ta và chiến đấu với ai đó. ——Thế nhưng, đó chắc chắn không phải bản chất của pháp sư."

Svin khịt mũi.

"Bởi vì, như thế... ông không phải pháp sư, mà là một thuật sĩ rồi."

".........Ư!"

Những lời nói này gây ra bao nhiêu tổn thương đến lòng tự tôn của Atrum. Đôi mắt của Atrum trợn trừng, sôi lên vì giận dữ. Huy động ma lực nhiều hơn gấp mấy lần trước đó, anh kích hoạt Khắc Ấn Ma Thuật của mình trong khi truyền nó vào thuật thức của Pin Nguyên Thủy. Thuật thức thuộc sở hữu của gia tộc Galliasta chuyển đổi ma lực đó thành sét với hiệu suất tối đa.

Nó giống như một con rồng.

Bất cứ ai nhìn vào cảnh này chắc chắn sẽ liên tưởng đến bộ hàm của sinh vật đáng sợ đó đang há ra trước mặt mình.

Không cho đối phương có cơ hội né tránh, con rồng sét lao tới nuốt chửng Svin- nhưng cậu đã biến mất ngay trước lúc va chạm.

Với một tốc độ mà mắt người không thể theo kịp, Svin nhảy ra xa.

Bọn pháp sư ồ lên vì kinh ngạc trong khi Svin bật nhảy giữa các cành cây và thân cây như chơi trò Pinball, rồi nhào xuống như một ngôi sao băng với bộ móng vuốt nhắm thẳng vào đầu Atrum.

*

Ở hướng ngược lại với phe tấn công.

Mưa gió tạo nên những đợt sóng trên cỏ, làm liên tưởng đến một đại dương. Một lối đi nhỏ hẹp giữa đồng cỏ trông như bị mất hút giữa những con sóng. Một lối đi, mà chỉ có các pháp sư từng đi qua, cứ lúc ẩn lúc hiện như được phù phép.

Hiện tại, trên lối đi mập mờ này xuất hiện một cái bóng lớn.

Một cỗ xe ngựa kéo đứng chờ.

Đứng bên cánh cửa đang mở sẵn của cỗ xe, một người đàn ông trông giống người hầu cầm dù che cho một bà già.

Ngay trước khi họ bước lên xe ngựa, một giọng nói êm ái như tiếng chuông vang lên.

"——Hãy chờ đã."

Vẻ đẹp trong tiếng nói này dường như đủ để cướp đi ý nghĩa của câu từ. Quang cảnh cỏ cây đánh rạt đi vì gió bão vốn chẳng có gì bắt mắt, nhưng khi thêm người phụ nữ này vào trong đó, nó lại trở thành một kiệt tác nghệ thuật khiến người ta nhớ mãi. Nhưng được chiêm ngưỡng hình ảnh đẹp nhất trong cuộc đời là chuyện tốt hay xấu đối với họ thì đó vẫn còn là một câu hỏi.

Bà lão quay sang nơi mà tiếng nói vừa phát ra.

Lord Valuayeta.

Tên đầy đủ của bà là Inorai Valuayeta Atroholm.

"Hô. Công Chúa Bạch Ngân."

Bà nói với một nụ cười hớn hở.

Hai người vừa đi đến từ con đường phía sau họ là Công Chúa Bạch Ngân và người hầu của cô ấy, Regina.

"Cô có việc gì à? Và ta cảm thấy cách nói của cô thật là kỳ, nhưng có phải tai ta bị yếu do tuổi già không nhỉ?"

"Tôi nói là hãy chờ đã."

Công Chúa lặp lại.

Inorai huýt sáo.

"Thật ngạc nhiên khi cô lại nói dạng mệnh lệnh đối với ta đấy. Ta nghĩ những lễ nghi bề ngoài chỉ là chuyện vặt, nhưng cũng không nhớ là mình thích nó khi nó gây ra những xích mích vô ích trên thế gian đâu."

"Bà là... người đã giết Công Chúa Hoàng Kim đúng không?"

Không chút ngập ngừng, cô nói thẳng vào trọng tâm của vấn đề.

Không nói vòng vo hoặc nói tránh, đây là một câu hỏi ngắn gọn và thẳng thừng. Regina chỉ đứng nhìn Công Chúa một cách chăm chú, như thể đây là điều duy nhất mà cô có thể làm để hỗ trợ cô chủ của mình.

"Hô."

Đôi mắt của bà Inorai mở to.

"Hiểu rồi, hóa ra là thế hả? Thú vị. Quả đúng ta cũng là một trong những người bị tình nghi. ...À, là vậy sao? Như thế thì việc ta đã chứng kiến cuộc kiểm tra thi thể Công Chúa Hoàng Kim cũng trở nên đáng ngờ nhỉ. Ta vốn có ý tử tế nhất thời, nhưng cô đang nghĩ theo cách đó, rằng liệu đấy có phải là vì ta muốn bắt tay vào việc thủ tiêu chứng cứ?"

"——Mick, anh cũng đã hợp tác với bà ta ngay từ đầu."

"Không không."

Anh vừa trả lời, vừa gãi đầu.

Người đã tự nhận mình là gián điệp trước mặt Reines - Mick Grazilier - đứng lừng lững bên cạnh bà Inorai giống như đang đóng vai người hầu của bà. Anh vốn là một pháp sư đến từ Khoa Nguyền Chú Jigmarie.

"Tôi có một chút kết nối với bên ngoài, nhưng đừng băn khoăn về việc coi tôi là hung thủ hay đồng phạm nhé. Đừng có làm cái việc phóng đại như vậy đấy."

"Chẳng phải là trơ tráo sao? Người đã mời những kẻ tập kích đến cũng là các người còn gì?"

"Không chính xác đâu."

Đôi môi khẽ nhếch lên, bà Inorai chêm vào lời bình luận của mình.

Nụ cười của bà vẫn giống như trước, nhưng điều này chỉ làm tăng thêm sự hắc ám bên trong nó.

"Về gia tộc Galliasta thì họ đã tinh mắt bắt gặp ta đang lưu lại vì màn ra mắt của các cô, và chỉ bắt chuyện thôi. ——Họ kêu gọi nhà Valuayeta đừng can thiệp vào vụ việc này, và ta đã nhận thết đãi của họ theo cách riêng, nhưng chẳng hề có chuyện gì là do ta thúc đẩy hết. Cả cậu Mick đằng kia cũng chỉ là trung gian liên lạc của nhà Galliasta thôi."

"Không phải bà đã thấy rõ ngay từ đầu rằng nếu mình tới cuộc gặp mặt xã giao này thì nhà Galliasta sẽ hành động như vậy sao?"

"Này này. Liệu ta có khả năng đến đâu để từ phía sau giật dây mọi tội ác chứ? Cái việc đó chỉ được thực hiện trong thế giới của thuyết âm mưu thôi. À mà, xã hội bí mật của pháp sư vốn đã là đất sống của thuyết âm mưu rồi nhỉ? Thế này thì thật thất lễ."

Bà Inorai cười khẽ trong lúc nói.

Do giới hạn che chắn của chiếc ô, khăn choàng của bà lão phất phới trong mưa.

"...Trước hết, giả sử ta là hung thủ thì cô định sẽ làm gì nào?"

Rồi bà tiếp tục nói.

"Yêu cầu xét xử ở cả Tháp Đồng Hồ chăng? Ta nghĩ kiểu gì nó cũng sẽ hoàn toàn không có tác dụng đâu. Ta không nghĩ bộ máy tư pháp có tác dụng trong thế giới thông thường, nhưng ở thế giới pháp sư thì lại càng hơn nữa. Đại khái, nếu những gì Lord El-Melloi II nói là thật, thì Công Chúa Hoàng Kim đã có cả mưu đồ lưu vong. Với người đứng đầu Khoa Sáng Tạo Valuay, thì xử lý cô ta là một hành động hợp lý. Dù cô có cố gắng bao nhiêu đi nữa thì cùng lắm cũng chỉ làm cho tài nguyên của cuộc đấu tranh phe phái dao động chút ít thôi."

"Nếu thế thì, bà hãy giết cả tôi tại đây đi."

Công Chúa Bạch Ngân khẽ đáp.

Mick trợn tròn mắt, còn Regina chỉ im lặng đứng nhìn.

Sau khi một hồi day huyệt thái dương của mình, bà Inorai lại nói.

"...Ra vậy. Đó là lá chủ bài của cô đấy nhỉ?"

"Phải. Nếu là bà thì giết tôi sẽ chẳng đến mức tốn công. Có điều, kết quả của việc đó là bà sẽ chẳng thể nào ngụy biện được nữa. Mời nhà Galliasta đến tấn công, và ra tay giết cả Công Chúa Hoàng Kim lẫn Công Chúa Bạch Ngân mà nhà Iselma nuôi nấng, thanh danh của Lord Valuayeta sẽ bị rớt xuống bùn."

Nói xong, cô quay về phía một ngọn đồi cách đó không xa. Bằng các giác quan được Cường Hóa của pháp sư, họ có thể dễ dàng nhìn thấy hai bóng người đang đứng ở đó.

"Tôi nghĩ là bà biết, rằng Maio và Islo cũng đang quan sát chúng ta. Mặc dù có quan hệ sâu sắc với nhà Iselma, thì hai người đó vẫn thuộc phái chủ nghĩa trung lập do nhà Meluastea điều hành. Xin mạo muội nói rằng, ngay cả Lord Valuayeta có lẽ cũng chẳng thể nào ém nhẹm chuyện đi được."

Nhà Valuayeta thuộc phe Chủ Nghĩa Dân Chủ.

Đây là phe phái mong muốn đổi mới Tháp Đồng Hồ, với niềm tin rằng Tân Hệ sẽ được đảm nhận vai trò tích cực hơn trong tương lai. Một phe phái dù lớn cỡ nào cũng không thể dễ dàng lấn lướt các phe khác... Dĩ nhiên đối với quyền lực của Tam Đại Quý Tộc thì việc này không hẳn là bất khả thi, nhưng nó sẽ kèm theo những rủi ro nhất định.

"Cô đã đánh liều tính mạng của mình. Các công chúa gần đây thật không dễ đối phó nhỉ. Nếu không phải là lúc này thì ta thậm chí có thể nói là thích nó đấy."

Với một mắt nhắm lại, bà Inorai tỏ vẻ sửng sốt.

"Nếu không muốn điều đó, thì bà có thể ngăn những kẻ tấn công đó lại được chứ?"

"Này này. Cô không nghe ta nói hả? Ta chỉ được đám Galliasta khuyên là đừng can thiệp vào thôi. Chưa kể chúng vốn là những kẻ từ phương xa đến với Tháp Đồng Hồ. Ta không nghĩ chúng sẽ phục tùng quyền thế của các Lord hoặc Tam Đại Quý Tộc đâu."

Bà không nói ra điều đó với một sự lạnh lùng hoặc thờ ơ, mà chỉ nêu lên rằng sự thật là như thế.

Cũng giống như với niềm yêu thích của bà đối với những thành tựu của khoa học hiện đại, bà là một người có đầu óc vô cùng thực tế.

Đôi vai của Công Chúa bắt đầu run rẩy.

Dù đây là một phản ứng giận dữ nhưng nó vẫn đẹp đẽ. Nếu cô là thành quả sau cùng của nhà Iselma trong việc tạo ra "Con Người Đẹp Nhất", thì dĩ nhiên ngay cả cảm xúc và tâm tính của cô cũng thể hiện cái đẹp.

"Nếu vậy... thì tôi..."

Cô dường như đang cố gắng hạ quyết tâm với những gì mà mình sắp nói.

"...Khoan... đã."

Có một tiếng hét.

Từ một hướng khác với hướng đến của Công Chúa Bạch Ngân, một người đàn ông mặc đồ đen xuất hiện dưới cơn mưa, đang thở hồng hộc để lấy hơi.

"K-Không, nếu có thể thì mong cả hai người chờ tôi đã."

"Sao anh không ngồi phịch xuống đó luôn đi. Hả anh trai của em?"

Một giọng hờn mát vang lên kế bên anh ta. Người đến sau đang chỉnh trang chiếc mũ của mình và làm ra vẻ ngây thơ, chính là Reines El-Melloi Archisorte.

"Lord El-Melloi II..."

Regina thì thầm.

Người đang đứng thở dốc dưới cơn mưa với hai tay chống lên đầu gối chẳng phải là ai khác ngoài vị Lord trẻ tuổi đó.

3

Chúng ta hãy đứng vào vị trí của một pháp sư để nói về một chủ đề bình thường.

Khi đạt đến một trình độ nhất định, pháp sư có thể "Cường Hóa" chính cơ thể của mình, nhưng đó thực chất là tăng cường sức mạnh và sự linh hoạt của cơ bắp chứ không nhất thiết bao gồm sức chịu đựng. Bởi vì vận động cơ thể trong khi sử dụng ma thuật sẽ làm tiêu hao năng lượng cả về thể chất lẫn tinh thần, hoặc đúng hơn là nó gây ảnh hưởng xấu đến sức chịu đựng.

Tất nhiên điều đó còn phụ thuộc vào kỹ thuật và tài năng của thuật giả, nếu xuất sắc đến mức có thể "Cường Hóa" dễ dàng như ngâm nga một điệu nhạc thì nhiều khi sức chịu đựng thậm chí còn tăng lên.

Nói tóm lại, chuyện anh bị hụt hơi ở đây là một biểu hiện hèn kém đối với một 　Lord(Quân Chủ)　.

"...Vừa... kịp...!"

Trong khi hít thở nặng nhọc, Lord El-Melloi II ngước nhìn hai người trước mặt mình. Anh quay sang một trong hai người đó và nói.

"Bà đang định chạy trốn phải không? ...Lord Valuayeta."

"Này này. Thiếu tôn trọng quá đấy."

Bà già nhìn lại, cười phô nguyên cả hàm răng trắng đẹp của mình.

"Quả đúng Iselma là một nhánh tộc của nhà Valuayeta, nhưng không có nghĩa đó là một đối tượng bảo trợ vô điều kiện. Cho dù nhà Galliasta đang tấn công dữ dội, nhưng đã làm một cách phô trương đến thế này nên hẳn là họ có lý lẽ của riêng mình. Nếu vậy, về căn bản, để sau khi nó kết thúc rồi hãy chất vấn thì sẽ hữu ích hơn."

"Phải, đúng thế. Nếu là bà thì sẽ nghĩ như vậy thôi."

Không ngờ, El-Melloi II gật đầu đáp lại. Sau đó, anh nhìn sang Công Chúa Bạch Ngân.

"Cũng tương tự, Công Chúa Bạch Ngân thì đang cố gắng ngăn chặn điều đó. Bởi vì nếu Lord Valuayeta rời khỏi đây, sẽ chẳng còn cách nào để ngăn cản sự xâm phạm của bọn họ nữa."

"........."

Thấy Công Chúa im lặng, anh nói tiếp.

"Và cô đang truy vấn rằng Lord Valuayeta chính là hung thủ đúng không?"

"...Anh đã nghe thấy à?"

"Không. Thật không may, vì chạy đến đây mà tôi đã dốc cạn hết sức mình rồi."

Đứng ở ngọn đồi gần đó và dùng thị lực được Cường Hóa để tìm kiếm cỗ xe, rồi chạy hết tốc lực đến đây, đó là tối đa những gì mà anh có thể làm được. Anh không đủ sức Cường Hóa thính lực để lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, dựa theo tiếng thở phì phò của anh lúc nãy cũng đủ thấy rằng anh đã phải vắt kiệt sức lực của mình mới đến được chỗ này.

"Tôi chỉ vừa mới nhận rõ bản chất của vụ án này thôi."

Phải, anh hiểu ra điểm mấu chốt cách đây ít phút. Cứ cho rằng Công Chúa Bạch Ngân là hung thủ - hay tốt hơn nữa, cứ cho rằng Lord Valuayeta là hung thủ. Sự việc lần này không phải là một cuộc điều tra tội phạm, tất cả chỉ là một phần trong cuộc chiến nội bộ của Tháp Đồng Hồ.

"Hơn nữa, rõ ràng tôi đã nói là mình sẽ đảm nhận vụ án này mà."

"Này này."

Mick lên tiếng. Anh chàng da ngăm này hình như không ý thức được rằng mình đang bị mưa làm cho ướt sũng.

"Đến phút cuối cùng mà anh vẫn còn hứng chơi trò thám tử sao? Dù có thế nào thì chuyện đó cũng đâu hợp lý chút nào chứ?"

Vẫn cầm ô che cho bà Inorai, anh gãi mạnh lên cằm của mình.

Nhưng,

"...Anh đã mất công bới móc lại thì hẳn là nó phải có ý nghĩa gì đó nhỉ? Lord?"

Bà Inorai nói.

"Phải. Giống như Công Chúa Bạch Ngân, tôi cũng sẽ gặp rắc rối nếu bà chạy thoát mà."

"Cho dù anh có nói vậy. Thì như vừa rồi đã nói, ta chẳng có lý do gì để lưu lại vùng đất này cả."

Khi bà Inorai đáp như vậy cùng với một tiếng khịt mũi, Công Chúa Bạch Ngân trừng mắt với bà ta sau tấm mạng che.

Đứng giữa hai người họ, El-Melloi II cau mày. Cuối cùng, anh cất tiếng một lần nữa.

"Nếu vậy thì, chúng ta giao dịch đi."

"Giao dịch?"

Khi bà Inorai lặp lại từ này, El-Melloi II bình thản đáp.

"Điều mấu chốt là, nếu tạm thời có thể ngăn chặn những kẻ tấn công thì sẽ rất tốt cho cả Lord Valuayeta lẫn Công Chúa Bạch Kim đúng không?"

"Đừng có nói đơn giản quá chứ. Mà dù thế đi chăng nữa, đã tấn công vào nhà Iselma thì hẳn là phía bên kia cũng đã có ý quyết tử rồi. Ta hoàn toàn không nghĩ có thể ngăn chúng lại bằng mấy thứ vật liệu thông thường đâu. Không, thậm chí trước đó cũng khó mà nghĩ rằng chúng sẽ chịu nghe chúng ta nói chuyện."

Những điều mà bà nói rất hợp lý.

Ở bên kia khu rừng, Atrum Galliasta đã tuyên bố chiến tranh. Một khi cuộc tổng tấn công đã được triển khai thì việc bắt nó dừng lại còn khó hơn. Cả pháp sư lẫn người bình thường đều chịu sự thôi thúc của tâm lý.

"Tôi có một ý tưởng."

Đối với vấn đề mà bà Inorai vừa nêu, Lord El-Melloi II đưa ra ý kiến của mình.

Không chỉ riêng bà lão mà Công Chúa Bạch Ngân, Mick, và thậm chí cả cô hầu gái Regina, đều nhận thấy sức nặng của nó.

Sau một hồi lâu, bà Inorai gật đầu.

"Ra vậy. ...Nhưng ai sẽ làm điều đó đây? Không đời nào là anh đâu nhỉ, Lord El-Melloi II?"

"——Đã vậy thì tôi sẽ làm."

Một cô gái nãy giờ chỉ đứng một bên quan sát chợt lên tiếng.

Bà Inorai và Công Chúa Bạch Ngân cùng quay sang nhìn.

Đúng vậy. Ở đây còn có một người nữa. Người thừa kế thật sự của nhà El-Melloi. Người đã sắp đặt cho một giảng viên cấp ba ngồi vào cái ghế Lord - khi cô ta chỉ mới khoảng bảy tám tuổi.

"Nếu đề xuất của anh trai tôi mà cũng được chấp nhận, thì tôi sẽ ngăn chặn những kẻ tấn công này. Nhưng hãy cho tôi mượn sức mạnh một chút."

Reines El-Melloi Archisorte nói.

Trong lúc mọi người, ngoại trừ bản thân El-Melloi II, đang trao đổi ánh mắt với nhau thì có một tiếng nói khác vang lên.

"C-Chuyện gì vậy, mấy người!?"

Người vừa hét lên với giọng cà lăm là một trong bộ đôi - Maio.

Sau lưng anh ta, Islo theo dõi với vẻ cảnh giác. Tuy kế hoạch ban đầu của họ là chứng giám việc bà Inorai giết Công Chúa Bạch Ngân, nhưng họ đã vội vã xuống đồi khi thấy tình hình thay đổi vì sự xuất hiện của El-Melloi II. Maio tỏ ý bất chấp thân thể ẻo lả của mình bảo vệ những người bạn thời thơ ấu, Công Chúa Bạch Ngân và người hầu của cô ấy, trong túi của anh có giấu một Lễ Khí nào đó.

Đáp lại,

"Vừa đúng chuẩn đấy."

Lord El-Melloi II nói, khóe môi anh nhếch lên.

"Tôi cũng có việc muốn các anh làm đây."

"Cái cách anh cười hơi bị gian đấy, anh trai."

Reines trêu chọc anh, khiến anh phải ho khan một cái.

"Tôi sẽ không nói thực tế thế nào, nhưng anh trai tôi cũng đã từng trải qua khá nhiều gian khổ cam go. Cho nên nếu cứ để mặc thì gốc rễ của anh ấy sẽ càng ngày càng lệch lạc mất."

"Liệu tôi có phải người duy nhất cảm thấy ác ý ở cái chỗ 'càng ngày càng' không đây, tiểu thư?"

"Phư phư phư. Em vốn đã tràn đầy ác ý rồi mà nhỉ. Đến lúc này rồi thì em chẳng còn cảm thấy nhột vì những điều như vậy đâu."

Reines cười khúc khích một cách đầy thích thú.

Đứng dưới mưa, Islo và Maio nhìn qua liếc lại từ người này sang người nọ, rồi bà Inorai lên tiếng.

"...Nhân tiện, đệ tử riêng của anh có chuyện gì à?"

*

Đôi mắt của Svin thấy được cặp môi của Atrum hơi nhếch lên.

Đồng thời, mũi cậu ngửi được.

(——Hình tam giác, màu vàng lòe loẹt.)

Nhận thức của cậu cứ thế mà nắm rõ chi tiết ma thuật của đối thủ.

Nước mưa bị hóa hơi giữa không trung. Phía trên đầu Atrum có giăng một lưới điện vô hình. Svin rùng mình nhận ra rằng, ngay cả sự kích động mà hắn thể hiện khi bị gọi là Thuật Sĩ cũng là một cái bẫy nhằm dồn ép bản thân còn chưa chín chắn của cậu. ...Nếu là một pháp sư riêng lẻ, sức mạnh thuần túy nêu trên cũng chẳng ghê gớm lắm. Ít ra là đối với Pin Nguyên Thủy, bất cứ học viên cũ nào của Lớp học El-Melloi cũng đều có thể sử dụng thuật thức này khôn khéo hơn. Nhưng kỹ năng chiến đấu không chỉ dựa trên ma thuật, mà Atrum thì vượt trội hơn nhiều.

"————Ư!"

Tức khắc, Svin duỗi chân sau của cơ thể ảo để bám vào một cái cây gần đó, quơ móng vuốt để thay đổi tư thế trên không.

Tránh đụng vào lưới điện, cậu dồn ma lực vào một cú bổ xuống người Atrum. Thậm chí nếu hắn sử dụng lưới điện mỏng manh kia để tự vệ thì cậu cũng sẽ đánh thủng nó. Bộ vuốt bóng ảnh vung xuống với toàn bộ sức mạnh của cậu.

Nhưng ngay lúc đó, một đạo lực mạnh mẽ từ mặt bên tông thẳng vào cậu. Với phân nửa cơ thể ảo bị đánh tan, Svin vừa kịp xoay sở để đáp xuống đất và lấy lại tư thế.

Điều đó không phải hành động của Atrum. Bằng chứng là lưới điện của Pin Nguyên Thủy cũng bị rách theo, khiến gã thanh niên da ngăm này kinh ngạc nhìn sang.

(...Vừa rồi, là?!)

Svin hít ngửi.

Từ trong khu rừng, một màu đỏ chót nổi bật lên giữa mưa gió mù mịt.

Khi bóng người đó ló ra một chút, sự im lặng chợt bị phá vỡ.

"...Này này."

Người phụ nữ đó nói.

"Mấy người đang sử dụng ma thuật hơi quá trớn rồi đấy?"

Cô cười gượng như để bày tở sự phiền lòng.

Màu của mái tóc đang phất phới bên vai cô ta cũng giống như màu đỏ sặc sỡ mà Svin thấy thông qua khứu giác của mình. Thế nhưng, cậu cảm thấy mình tuyệt đối không nên nói ra điều này.

Cậu không biết rằng lúc này cô đã tháo cặp mắt kính của mình ra. Ánh mắt cô tỏ ra rất hào hứng, thay đổi hẳn so với ban nãy.

"...Không, thể nào."

Cậu biết tên của người đó.

Atrum cũng vậy, hắn đã biết trước về sự có mặt của cô ở nơi này.

Cả hai người đều cảm thấy rùng mình khi cô xuất hiện. Họ không thể ngờ rằng cô lại can thiệp vào tình huống này.

"Xin lỗi nhé, lớp học El-Melloi."

Aozaki Touko bước trên đất lầy, đi đến bên cạnh một người.

Bên cạnh Atrum.

Xoay người lại, vị pháp sư cấp Grand(Quan Vị) - thứ hạng cao nhất trong Tháp Đồng Hồ - mỉm cười với cậu thiếu niên.

"Vì được nhờ vả một chút. Mà tôi đã trở thành kẻ địch của các cậu rồi."

Gót chân của Touko cử động rất nhanh, giống như đang viết chữ gì đó dưới nền đất ướt.

Người đầu tiên nhận thấy hành động đó là Flat.

"Le Chien-kun!"

Đứng sau lưng cậu, tay của Flat bắt đầu cử động giống hệt thuật thức can thiệp mà lúc nãy cậu ta đã dùng để đảo ngược tia sét của bọn pháp sư. Tuy nhiên, trước khi bùa phép của Flat có hiệu lực thì cậu ta đã bị đánh bật ra sau.

"Còn cậu nhóc tóc vàng đằng kia. Việc cậu nhắm vào sơ hở của tôi từ nãy là tốt, nhưng mà nó hơi gượng gạo quá rồi."

Trước câu nói của Touko, Flat ngóc đầu lên từ vũng bùn với vẻ mặt ngẩng ngơ.

"...Tại, sao?"

"Lý nào tôi lại không nhận ra? Lúc nãy cậu đã bắn liên hồi vào đám người nhà Galliasta còn gì? Nói cách khác, cậu đang đọc dòng chảy ma lực bằng phương pháp gì đó. Đó là hình mẫu được nhìn thấy khá thường xuyên như một năng lực, nhưng độ chính xác của cậu thì thật phi thường. Giảng viên tử tế của Tháp Đồng Hồ thì chẳng ai lại dạy cái việc can thiệp trực tiếp vào thuật thức và đảo ngược nó lại cả. Bởi vì nhận phải hiệu ứng boomerang của thuật thức đối phương và tự hủy sẽ là kết quả cuối cùng của nó."

Touko dường như rất ái mộ nó nên đã nói khá nhiều.

Cô còn đặc biệt nhấn mạnh về chi tiết giảng viên tử tế.

"Nhưng mà, ma thuật của tôi thì đã kết thúc ở giai đoạn truyền ma lực rồi."

Ngón tay của Touko thoăn thoắt vẽ ra một hình thù gì đó trong không khí.

Ma Thuật Rune.

Lúc này, chữ Rune được vẽ dưới bàn chân cô là Fehu (ᚠ). Nằm hai bên của nó là chữ Algiz (ᛉ). Cái trước được dùng để phá cơ thể ảo của Svin và lưới điện của Atrum, cái sau được dùng để tống bay Flat khi cậu ta định dùng phép can thiệp.

Đặc trưng của Ma Thuật Rune là những ký tự này. Mặc dù trước hết cần phải có thời gian để khắc chữ, nhưng ngay khi khắc xong, người ta chỉ cần truyền ma lực vào chúng để sử dụng giống như phép Single Action. Khoảng thời gian trễ giữa lúc kích hoạt ma lực và hình thành thuật thức hầu như không đáng kể. Tất nhiên, hiệu quả của ma thuật này khá hạn chế, nhưng Flat cũng không có cơ hội để can thiệp vào nó.

...Không.

Tất nhiên đây không phải là lần đầu tiên Flat thấy dạng phép Single Action. Ở Tháp Đồng Hồ, người ta có thể nhiều lần bắt gặp chúng. Về phần Ma Thuật Rune, chính Touko đã bán kỹ thuật của nó cho Tháp Đồng Hồ, và nó trở nên phổ biến đến mức Flat cũng chỉ xem nó như ma thuật căn bản.

Sự khác biệt ở đây chính là vẻ đẹp của thuật thức mà cô tạo nên.

Không tính trường hợp của Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, pháp sư xem trọng cái đẹp kết thành từ thuật thức. Theo kiểu các lập trình viên (programmer) đánh giá mã (code) là đẹp hay xấu, cách mà cô liên kết với nền tảng ma thuật của mình thật sự vô cùng lý tưởng.

Đó là ước mơ mà những người nào đã nhúng tay vào ma thuật.

Lượng Ma Lực của cô không quá lớn. Giống như những pháp sư cấp cao trong Tháp Đồng Hồ, cô không trang bị những Lễ Khí hùng mạnh. Nhưng dòng chảy ma lực của cô toát lên một vẻ hoàn mỹ như một Dải Möbius. Bởi Flat cảm nhận ma lực nhạy bén hơn người khác nên cậu thấy được sự tuyệt diệu của nó rõ ràng hơn bất cứ ai.

Đây chính là năng lực của một thiên tài đã tái sinh cả một - có lẽ không chỉ một - ma thuật.

Sau khi suy xét tình hình, Flat lập tức quyết định.

"Phải, thế này thì chúng ta hoàn toàn không thể nào địch lại nổi đâu! Nào, chuồn thôi Le Chien-kun!"

"Hả? Đừng có giỡn..."

Khi Svin nhìn sang, đôi mắt cậu trợn tròn.

"Chuồn thôi Le Chien-kun!"

"Chuồn thôi Le Chien-kun!"

Tiếng hét này hoàn toàn không phải của Flat.

Chúng trông y hệt như Flat, nhưng rõ ràng tư thế và biểu cảm của chúng cố định - giống như những hình nhân giấy màu đen.

"Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!" "Chuồn thôi Le Chien-kun!"

Chúng tự lặp đi lặp lại giống như chiếc hộp nhạc bị hỏng.

Touko vừa nhún vai vừa nói.

"Bản thể đã mau chóng trốn mất rồi à? Loáng cái mà đã mất tăm, tốc độ chạy trốn của cậu ta nhanh đến thế nào vậy chứ? ...Hừm, có vẻ như cậu ta đã sao chép lại cái bóng và làm giả chính mình. Nguồn gốc mà nó trở thành ma thuật là ở đâu nhỉ? Miền quê nước Đức hay đâu đó chăng?"

Liếc nhìn hai con rối bóng, cô dần dần cau mày lại.

"Không, ngay từ đầu thứ này đã chẳng hề sử dụng nền tảng ma thuật hiện hành. Mà là thiết lập một thuật thức ma thuật ứng biến làm nền tảng thay thế. ...Cái gì vậy chứ? Cứ như thể mỗi lần sử dụng một ma thuật thì lại tái xây dựng bản thiết kế CPU vậy. Cậu ta có phải thể loại ngốc nghếch có thể khéo léo làm xong những chuyện hão huyền bằng ma thuật sai định hướng không đây? À mà, mình cũng chẳng thể nói gì người ta được."

Touko ngỡ ngàng thở dài.

Ma Thuật là những gì xảy ra khi ma lực được truyền qua một Nền Tảng Ma Thuật, là hiện tượng siêu nhiên được ngụy tạo.

Mặc dù, ít nhất là trên lý thuyết, người ta có khả năng ứng tác ra Nền Tảng Ma Thuật. Nhưng một Nền Tảng được ứng biến trong trường hợp như vậy đòi hỏi quá nhiều thông số. Từ linh lực của mặt đất cho đến chuyển động của các ngôi sao, mỗi luồng gió thổi, mỗi nắm cát, các suy nghĩ hỗn tạp của những người tình cờ có mặt ở đó - tất cả những yếu tố trên đều cần được tính toán để xây dựng cấu trúc của thuật thức.

Cũng chính vì phụ thuộc vào rất nhiều thông số nên một thuật thức mới hình thành có thể mất công hiệu vào ngày hôm sau - hoặc thậm chí vài giây sau đó. Những Nền Tảng Ma Thuật không dựa vào tín ngưỡng hoặc sự vô thức tập thể đều mang tính bất ổn định.

"Không nói đến tính cần thiết, nếu chỉ riêng về việc xử lý thuật thức thì cậu ta đã ngang với cấp Brand(Sắc Vị) ở độ tuổi đó sao? El-Melloi cũng nuôi một kẻ thú vị đấy."

Khẽ cười, Touko vẽ ra một hình thù trong không khí bằng ngón tay. Nó tuy trông giống chữ S trong bảng chữ cái Latin nhưng thực ra lại là chữ Rune có tên là Sowilō (ᛋ). Với nghĩa là "mặt trời", nó khiến những con rối bóng của Flat lập tức tan biến như sương giá gặp phải ánh bình minh.

Cùng là một chữ Rune nhưng cách viết và hoàn cảnh viết khác nhau làm cho uy lực và hiệu quả của nó thay đổi rất nhiều.

Bản thân Touko đã từng sử dụng Rune này ở một công viên, lấy đi thuộc tính Đêm của nơi đó. So với hồi đó, ma thuật của cô bây giờ đã trở nên hết sức cẩu thả. Nghĩ kỹ lại thì Ma Thuật là một chấp niệm, lấy việc biến đổi bản thân thành một bánh răng công tác làm điều kiện hàng đầu. Dù đã cải thiện hơn một chút khi đến Tháp Đồng Hồ, đám bạn cũ của cô nếu còn sống thì chắc chắn họ sẽ thở dài mà rằng "Cậu đã trở nên tồi đi".

Nhưng hiện tại, cô chỉ cần đến thế là được.

Cất đi một vài ý nghĩ trong đầu, Touko quay sang cậu thiếu niên còn lại.

"Giờ thì, cậu sẽ làm gì đây?"

"...Nó đã được quyết định rồi mà."

Nói đoạn, Svin tiến về phía trước.

Cậu dậm cặp chân sau của phần cơ thể ảo chưa bị hiện nguyên hình, khiến chúng lún mạnh xuống đất ướt. Hàm răng nhọn nhe ra và chảy dãi như muốn ngoạm cổ họng của kẻ địch.

"Cậu không nghe theo lời khuyên của bạn mình à?"

"Bỏ chạy theo lời cậu ta thì thà chết còn hơn."

Svin nói trong lúc nhe răng, trạng thái của cơ thể huyễn tưởng có vẻ không ảnh hưởng đến khả năng giao tiếp của cậu.

"...Đôi khi cũng có những tên ngốc như vậy nhỉ."

Touko vừa mỉm cười vừa nhún vai. Rồi cô quay sang người đứng bên cạnh.

"Mời anh đi trước đi."

Thoáng nhíu mày, hắn hỏi lại cô.

"...Liệu có ổn không?"

"Lần này thì tôi không cần phải biến anh thành kẻ địch."

Trước khi kịp thở phào với lời đáp của cô, Atrum quay người lại và trố mắt.

Những con rối bóng của Flatt đáng lẽ đã bị xóa sổ toàn bộ khi nãy nhưng hiện giờ lại có một đứa - có vẻ như cậu đã dự liệu từ trước - đứng ở một vị trí khác và cất tiếng.

"Ờ, là Touko-san nhỉ? Nếu cô muốn tiền thì sẽ hiệu quả hơn khi nốc ao tên da nâu đó, tạo ra một hình nhân giống hệt và chiếm đoạt nhà hắn mà! Rồi tất cả mọi người sẽ đều có thể hạnh phúc!"

"Gư...!"

Atrum nghiến răng giận dữ. Trái lại, Touko chăm chú nhìn hắn một hồi, dường như đang cân nhắc một cách nghiêm túc. Nhưng cuối cùng, cô lắc đầu.

"Thật đáng tiếc, nhưng chuyện này không phù hợp gu thẩm mỹ của tôi. Tôi không hề có hứng thú tạo ra một hình nhân nhàm chán như vậy."

"........."

Atrum giải tỏa sự phiền muộn trên mặt mình bằng một hơi thở thật sâu, trút giận lên đám thuộc hạ của mình đang nằm dưới đất bằng những cú đá. Sau khi bắt họ tỉnh dậy bằng cú giật điện nhẹ, hắn chuyển sang con mồi ban đầu của mình.

"Vậy thì chúng ta tiếp tục tiến hành đàm phán thôi nào. Ngài Byron."

"...Gì, cơ?"

Quý ông này trả lời, thận trọng thu cây gậy về mình.

So với sự xuất hiện bất ngờ của Atrum và Flat, ông bận tâm nhiều hơn về Aozaki Touko, bởi ông biết rõ hơn về sức mạnh của cô. Riêng những gì mà cô thể hiện ở đây cũng đủ để nhắc nhở ông không được hành động bất cẩn.

Nở một nụ cười tự mãn, Atrum thong dong bước về phía trước-

"——Khoan."

Một tiếng nói ngăn anh lại.

"Tôi không nói là sẽ để cho ông đi qua."

Với cặp mắt hừng hực ý chí chiến đấu, Svin trông cao lớn hơn trước. Ma lực truyền từ bộ Mạch Ma Thuật mạnh mẽ của cậu đến cơ thể ảo làm cho không khí trong rừng như bị chấn động.

"Cậu là một hiệp sĩ đáng tin cậy đấy. Nhưng tôi nghĩ là sẽ tốt hơn nếu cậu suy nghĩ thêm một chút về đối tượng mà mình đang bảo vệ."

Touko nói.

"Chà, đằng nào đó cũng là sau khi tôi xoay sở làm gì đó với chuyện này đã."

Trước khi nói hết câu, mũi của Svin đã đánh hơi thấy một chuyện đáng kinh ngạc.

Dưới mặt đất, khoảng mười mét xung quanh cậu, được phủ đầy bằng chữ Rune. Đương nhiên, cô không thể nào viết được nhiều chữ Rune như vậy trong khoảng thời gian ngắn ngủi từ lúc xuất hiện đến bây giờ. Svin nhận ra một số chữ Rune, tính từ một vị trí ban đầu lan ra lần lượt những chữ Naudiz (ᚾ), Jēra (ᛃ) và Ūruz (ᚢ).

(Không thể, nào...!)

Chuỗi ký tự này hình như mang ý nghĩa "tạo thành". Aozaki Touko đã đạt đến trình độ có thể dùng chữ Rune này để tạo ra chữ Rune khác.

Svin dựng ngược tóc gáy, nhảy lùi về phía sau thật nhanh. Nhờ vào Ma Thuật Thú Tính, cậu có thể bức phá giới hạn thể chất của con người thậm chí còn nhanh hơn so với sử dụng phép Single Action.

"Ách-!"

Tuy nhiên, chân cậu đã bị tóm.

Một trong những pháp sư nằm dưới đất đang nắm lấy chân cậu. Trên cơ thể của pháp sư đó có một chữ Rune Mannaz (ᛗ).

(Mannaz...!)

Cậu biết tên của chữ Rune này, nó có nghĩa là "người". Nếu vậy, công dụng của nó hẳn là điều khiển con người-

"Xin lỗi. Tôi là người theo chủ nghĩa thứ gì sử dụng được thì cứ sử dụng thôi."

Svin nghe thấy tiếng nói của Touko từ một khoảng cách xa. Dù đang đứng dưới mưa nhưng cô vẫn ngậm một điếu thuốc trên miệng và lúc này đang nhả khói.

"...Aa, quả nhiên là nó dở tệ."

Thậm chí trước khi cô dứt lời, những Rune bao quanh Svin đã phát nổ, và hàng chục chấn động thổi bay cả Sói Huyễn Tưởng lẫn ý thức của Svin.

*

(Oa-oa-oa!)

Flat cố nhịn kêu.

Đường rừng vốn đã khó đi, cậu lại còn vừa chạy vừa duy trì ma thuật của mình từ khoảng cách xa. Cái kỳ tích này có thể người ta liên tưởng đến Suy Nghĩ Phân Cắt của Viện Atlas, nhưng tất nhiên, cậu không sở hữu năng lực đó mà chỉ hoàn toàn dựa vào sự khéo léo của mình để làm được nhiều việc cùng một lúc. Đúng như Touko đã nói, nó hầu như không liên quan đến khả năng pháp sư của cậu. Nhưng cái kiểu ma thuật ngoài hè phố này, điều mà không ai trong đám bạn đồng trang lứa với cậu có thể làm được, lại chính là đặc trưng của cậu thiếu niên tên Flat Escardos.

...Nói ngoài lề một chút, tài năng của cậu phát triển theo hướng này có một phần là do Lord El-Melloi II.

Vừa chạy, cậu vừa sử dụng một trong những con rối bóng của mình để nói chuyện với Touko từ xa.

"Ờ, là Touko-san nhỉ? Nếu cô muốn tiền thì sẽ hiệu quả hơn khi nốc ao tên da nâu đó, tạo ra một hình nhân giống hệt và chiếm đoạt nhà hắn mà! Rồi tất cả mọi người sẽ đều có thể hạnh phúc!"

Thông qua con rối, cậu nghe được lời hồi âm của cô ta.

"Thật đáng tiếc, nhưng chuyện này không phù hợp gu thẩm mỹ của tôi. Tôi không hề có hứng thú tạo ra một hình nhân nhàm chán như vậy."

"Đúng thật nhỉ!"

Con rối bóng và Flat đồng thanh nói.

Nếu vấn đề nằm ở ý thức thẩm mỹ, thì họ không thể tiếp tục cuộc trao đổi này được. Ngay cả bản thân Flat cũng sẽ không bằng lòng nếu ai đó bảo cậu chế tạo một con rối giống hắn. Nhưng với tình thế hiện tại, Flat không thể bỏ cuộc ở đó.

"Le Chien-kun, phải làm sao đây...?"

Flat thì thầm, giọng cậu trầm hẳn xuống.

Đáp lại sự nhu nhược này của cậu là một phản ứng mạnh mẽ.

"...Không không. Giờ không phải lúc để lo lắng cho người khác đâu."

"——Hở?!"

Tiếng nói vừa mới truyền đến cậu rõ ràng không phải là một âm thanh bình thường.

Tuy nó cũng là dao động sóng trong không khí nhưng rõ ràng không phải là âm thanh sinh ra từ thanh quản của con người.

"Dù sao cậu cũng chưa trốn thoát được mà."

Đó là một con mèo.

Đằng sau Flat, có một con mèo đang đuổi theo. Nó không những chạy nhanh một cách khác thường mà còn nhìn cậu với một đôi mắt - không tròng.

Toàn thân đen tuyền, nó trông phẳng lì như một vật thể hai chiều.

"Ối a!"

Hét lên một tiếng, Flat tăng tốc độ.

Tuy tốc độ của cậu được gia tăng nhờ cả ma thuật Cường Hóa lẫn cách thức luồn lách tài tình giữa các khóm cây và bụi rậm trong rừng, nhưng sinh vật 2D kia vẫn dễ dàng bắt kịp cậu.

"Khoan, khoan, khoan đã! Trời ạ, vậy thì thế này đi!"

Niệm một câu thần chú nào đó, Flat quay người lại và phóng ma thuật của mình về phía con vật đang truy đuổi.

Mặc dù uy lực của nó chỉ trung bình, hướng di chuyển và tác dụng của nó rất đa dạng, nào là lửa, nào là bão tố, nào là mưa kim châm, không cái nào giống cái nào - không, đây giống như điều mà Touko nhìn ra, rằng cậu không thể sử dụng ma thuật giống nhau khi địa điểm thay đổi - ma thuật của cậu phóng dồn dập về phía con mèo.

Tuy nhiên, loạt phép này chỉ trúng vào cây cối và mặt đất, còn con mèo vẫn hoàn toàn không hề hấn gì.

Con mèo không cười. Nhưng khi cái miệng của nó biến mất thì nó lại trông giống như đang cười.

"K-Không được ư, thế này thì hóa ra mình đang tự hủy à?!"

Trên mặt toát cả mồ hôi lạnh, Flat cố gắng chạy nhưng vẫn không thể làm giãn khoảng cách giữa họ. Khoảng cách này thậm chí còn đang dần dần rút ngắn lại.

"Ôi trời ạ!"

Phép mà cậu tung ra lần này phát nổ mạnh những lần trước. Chưa nói đến con mèo, chính bản thân Flat bị vụ nổ này thổi bay. Dưới tác dụng của sóng lực xung kích, thân thể cậu bắt đầu tăng tốc trên không trung.

"Ooáááiiii!"

Không kháng cự, Flat kích hoạt Lễ Khí để giảm trọng lượng cơ thể của chính mình. Dù chỉ che mặt và những chỗ yếu hại, nhưng vì có lớp bùn nên cậu đáp xuống mặt đất một cách an toàn, lăn tròn thêm mấy chục mét trước khi dừng lại.

Nhưng,

"...Ối trời ơi, đến thế này mà vẫn không được sao?"

Flat vui vẻ nhìn lại phía sau và thấy rằng con mèo kia đang ngồi cách cậu một khoảng y như ban đầu. Điềm nhiên không chút phản ứng, con vật nhỏ này tựa như chúa tể của cả khu rừng tối.

Nhưng ngoại trừ con mèo còn có một tiếng nói.

"...Cậu ổn chứ?"

Tiếng nói phát ra từ chỗ cái cây trước mặt cậu.

Thấy cô gái bước ra từ trong bóng cây, đôi mắt của Flat mở to.

"Gray-chan?!"

*

"Gray-chan?!"

Thật là một cảm giác kỳ lạ khi nhìn Flat trố mắt.

Sư phụ bảo với tôi rằng Flat đã chạy vào rừng theo hướng này và hãy tìm cậu ta. Tôi cảm nhận được một chuyển động ma lực lớn trên đường đi, và cứ thế mà gặp được cậu ta không khó gì.

Có điều, Flat lúc bình thường luôn tỏ ra ung dung tự tại, vậy mà bây giờ thì bị dính đầy bùn đất từ đầu đến chân và phải hớt hải chạy trốn. Chuyện này khiến tôi phải giật mình.

Tôi nhìn sang cái bóng đang đuổi theo cậu ta

"Mèo ư...?"

Không, nó không thể nào là một thứ hết sức bình thường như vậy.

À, nó chỉ đang mượn "khuôn mẫu" của một con mèo. Một hình dạng gần gũi với thực tế là điều cần thiết để hình thành một Thần Bí. Nếu tôi còn nhớ chính xác bài giảng của sư phụ tôi, thậm chí ma thuật cũng tương đối khó can thiệp vào hiện thực khi mà hình thức của nó hoàn toàn không liên quan.

"I hi hi hi hi! Ê này, đó là cái gì thế!? Có thật là tác phẩm của pháp sư hiện đại không vậy!?"

Hình như không thể nhịn được, Add phá lên cười. Vừa hay đúng lúc cần đến ông ấy.

"Add!"

Tháo cái móc, tôi lẳng phần vai phải bên dưới áo trùm của mình. Chiếc lồng chứa Add đang trong trạng thái biến hình cũng được bung ra.

Phát ra ánh lân quang huyền ảo, con ma trơi này nhanh chóng biến hình.

Đây là một hình dạng liên quan đến thu hoạch mà mọi người đều biết, Hình dạng gặt hái linh hồn.

　Grim Reaper(Lưỡi Hái Tử Thần).

"aAAAAAA!"

Tôi dậm chân nhảy khỏi mặt đất, với một sức bật mà phép Cường Hóa bình thường không thể mang lại. Dạt đi cả bùn đất, chiếc lưỡi hái phóng đi như tia chớp giữa khu rừng chật hẹp.

Chắc chắn nó sẽ chẻ đôi con mèo kia.

Nhưng.

Grim Reaper này có thể chém được cả linh thể, vậy mà nó chỉ tạo ra một gợn sóng nhỏ đối với con mèo mỏng manh. Con mèo rùng mình như để rũ nước mưa, rồi nhào tới phản công bằng móng vuốt của mình.

Khi tôi bật lùi về phía sau để né, móng vuốt của con mèo lấy đi một vài sợi tóc của tôi. Điều này cho thấy nếu xét riêng về tốc độ chiến đấu thì nó ngang bằng hoặc thậm chí còn hơn tôi.

(Còn hơn cả mình...)

Đây quả là một cú sốc.

Nỗi xấu hổ của nửa ngày trước, khi tôi chiến đấu với một Automata, chợt quay trở lại với tôi. Mặc dù tôi biết điều này thật ngớ ngẩn, nhưng khi bị qua mặt trong một cuộc đọ gươm như thế, lòng tôi nổi lên một cảm giác kỳ lạ nóng rát.

"...Add."

"I hi hi hi hi hi! Này cô! Chẳng phải cô đang có động lực một cách kỳ lạ đó sao!?"

Những con mắt gắn trên cây lưỡi hái nhìn chòng chọc vào tôi.

"...Bởi vì sư phụ đã bảo tôi."

"Chỉ nghe có thế thôi mà tôi đã cảm động rơi nước mắt rồi đấy!"

Giữa lúc tiếng cười chói tai vang lên, tôi cùng với Grim Reaper hút ma lực từ môi trường xung quanh. Ma lực ở dạng này không thể tích góp được bao nhiêu, mặc dù đây là lãnh địa của pháp sư. Do chịu ảnh hưởng bởi Ma Thuật Thời Tiết của Galliasta, ma lực xoáy tròn một cách mất kiểm soát khi nó được hấp thu vào bên trong chúng tôi.

Ma lực được truyền vào làm dãn từ các Mạch Ma Thuật cho đến dây thần kinh và cơ bắp của tôi. Chỉ cần bất cẩn một chút thì toàn bộ mạch máu trong cơ thể tôi sẽ bị vỡ, nhưng cũng giống như đã được học lái xe đạp từ hồi bé, tôi không hề cảm thấy do dự. Nói chung, tôi đã quen với việc biến đổi bản thân thành một bánh răng trong cỗ máy Thần Bí này. Cho dù không phải là một pháp sư thì tôi vẫn là một cư dân trong thế giới đó.

Hình ảnh tưởng tượng là một hoa lửa.

Những tia lửa tập hợp lại thành một ngọn lửa ma quái, quay tròn và gào rú trong lồng ngực tôi. Từ Đông sang Tây, những linh hồn lang thang đều được miêu tả dưới dạng ngọn lửa như Jack-o'-lantern hoặc Onibi . Sư phụ tôi từng nói rằng chưa có một lập luận thống nhất nào đối với vấn đề này.

Theo tôi, đó có thể là vì chúng tự đốt cháy chính mình.

Tôi nghĩ rằng bởi vì chúng ta tự đốt cháy linh thể của mình trong khi tồn tại, nên tất nhiên chúng sẽ phải cháy thôi.

Hít một hơi, tôi bình tâm lại.

Sau khi biến đổi chính mình thành một hệ thống phục vụ cho Thần Bí, tôi hướng về phía con mèo.

Tôi biết những móng vuốt của nó sắc bén ra sao. Đừng nói chi ống sắt, chúng thậm chí có thể cắt đứt tấm thép giống như rọc tờ giấy. Những chiếc móng vuốt mỏng hai chiều này dường như có thể dễ dàng cào thủng bất cứ vật thể ba chiều nào.

Nếu Thần Bí bên trong nó yếu hơn của Add thì nó đáng lẽ đã bị chẻ làm hai bởi cây lưỡi hái này.

Lần này, cơ thể tôi cử động một cách vô thức.

Lưỡi hái xoay tròn thuận hướng vồ tới của con mèo. Phần lưỡi sắc hướng ra ngoài, nó xoay theo chiều thẳng đứng len giữa đám cây cối.

Bảy phát chém vào con mèo.

Chúng không gây ra thương tổn nào. Tôi cũng không ngạc nhiên. Con mèo vẫn lành lặn, lưỡi dao truyền về phản ứng giống như nó chỉ lướt qua mặt nước.

Nhưng nếu nó muốn lặp lại trò này thì tôi sẵn sàng lặp lại hàng chục lần. Nếu hàng chục chưa đủ thì một trăm lần. Bấy nhiêu đó không nhằm nhò gì đối với tôi. Nếu nó nghĩ cách này có thể làm suy yếu thể lực và trí lực của tôi, thì nó sẽ phải chuốc lấy thất bại... Thật lòng thì cảm giác mệt mỏi đó cũng không dễ chịu lắm.

Nhưng,

"Gray-chan, đằng kia!"

Bỗng có một tiếng hét.

Add hiểu ra vấn đề nhanh hơn tôi.

"——Gray!"

Theo tiếng gọi, tôi lại nhảy một lần nữa. Hướng và khoảng cách do Add kiểm soát, ông bây giờ đã đồng bộ hóa với chính cơ thể tôi. Khi hết đà nhảy, Grim Reaper vít vù trên giữa cơn mưa đêm.

Lần này, tôi có thể cảm nhận được sự va chạm.

Vật vô hình trong mắt tôi - có lẽ nó đã được ếm một loại ma thuật để trở nên không thể nhìn thấy hay nhận thức được - cuối cùng bị lộ chân tướng khi rơi xuống đất.

Đó là một Khiển Sứ Linh mang hình dạng của một con chim. Thân và đôi cánh của nó được cấu thành từ dây đồng, còn đôi mắt của nó làm bằng hồng ngọc. Bên trong cơ thể của nó, có thứ gì xoay tròn như một cuộn phim, phát ra một thứ ánh sáng dìu dịu thông qua đôi mắt ngọc của nó.

Khi ánh sáng này tắt đi, tôi nhận thấy con mèo hai chiều kia cũng biến mất.

"...Đó là một hình chiếu."

Flat thì thầm.

Vì thế nên tôi không thể cắt được nó.

Ngay cả một cây lưỡi hái cắt được linh thể cũng không sao cắt được một hình ảnh được chiếu trên không trung. Hoặc nói đúng hơn là tôi đã chém đứt nó, nhưng chừng nào máy chiếu vẫn còn hoạt động thì nó sẽ tiếp tục được tái tạo.

Quả là một Lễ Khí đột phá thời đại, tương xứng với danh tiếng của một Grand.

Sau đó, sức lực rời bỏ cơ thể tôi. Tôi cảm thấy các dây thần kinh của mình đã bị căng hết mức. Các gân mạch của tôi đang kêu gào vì phải gánh chịu dòng chảy ma lực.

"Nhưng Gray-chan. Tại sao lại?"

"Là vì sư phụ... đã bảo tớ đến đón các cậu."

Tôi trả lời.

"Và trong trường hợp vạn nhất mà pháp sư Grand..."

"...Phải, ở bên trong chiếc hộp đó thật phiền toái nhỉ."

"————Ư!"

Tiếng nói lần này nghe rất thật, một giọng nói mà tôi biết là của ai cho dù muốn chối bỏ điều này.

Bằng động tác cứng nhắc, tôi quay người lại để tìm kiếm một mái tóc đỏ thẫm vẫn xinh đẹp kể cả khi lướt thướt trong mưa.

Từ người của cô ta tỏa ra mùi thuốc lá. Có lẽ vì trời mưa nên chúng tôi đã không nhận ra mùi đó cho đến tận lúc này. Cô gãi đầu tỏ vẻ thất vọng, ánh mắt băng giá của cô dán chặt vào tôi.

"Pháp sư... Grand..."

...À, giờ thì tôi đã hiểu.

Đây là lý do tại sao sư phụ tôi tỏ ra đắn đo đến vậy khi sai tôi đi làm công việc này. Thầy không lo lắng về cuộc tấn công từ phía người của Galliasta. Thầy vốn chẳng hề lo ngại vì tin rằng Flat và Svin có thể xoay sở được khi gặp đám pháp sư ấy.

Thầy chỉ bắt đầu lo sợ khi nhận ra một khả năng mà mình chưa tính đến.

Đó chính là, nữ pháp sư này - Aozaki Touko - có thể sẽ tham gia vào cuộc chiến.

"...Tại sao chứ?"

Tôi hỏi cô ta, thấp thỏm trong khi cầm lưỡi hái của mình chắn trước mặt.

"Tại sao cô lại làm đồng minh của nhà Galliasta?"

"Này này. Bộ tôi phải giải thích từng việc một như thế chắc? Hẳn là vị Lord đó cử cô đến đúng không? Nếu vậy thì tôi tưởng cô sẽ suy đoán được sự tình ở mức tối thiểu chứ."

"........."

Phong thái đường bệ của cô ấy làm tôi nhớ lại một câu chuyện được nghe từ sư phụ.

Chuyện là trong Tháp Đồng Hồ, có các xưng hiệu đặt theo màu sắc được ban cho những thuật giả đặc biệt. Đặc biệt nhất, ba màu cơ bản là minh chứng cao nhất cho thời đại đó, và mọi người đều mong đợi Aozaki Touko, người đã đạt đến cấp Grand(Quan Vị), dĩ nhiên sẽ được ban màu Blue(Xanh) thuần khiết.

Tuy nhiên thứ cô ấy được ban lại là một màu tổng hợp của sắc đỏ, không thể làm màu cơ bản.

(Là vì cô ấy... không tốt nhất ư...?)

Chẳng hiểu sao, tôi lại có cảm giác là không phải thế.

Tôi không biết pháp sư nào tầm cỡ như cô ấy cả. Dù cũng có ý nghĩ rằng đấy là do cô ấy lạc lõng không thuộc về một phe phái nào, nhưng rốt cuộc có lẽ điều đó không đúng. Hẳn là vì linh hồn cô ấy cũng mang màu đỏ giống như màu tóc đó chăng? Một thứ màu phản chiếu, và chính vì thế mà nó chẳng bao giờ có thể thuần khiết cho được.

Một tiếng ực nhỏ.

Đối mặt với cô ta, tôi đáp.

"Sư phụ... đã nói rằng có thể cô sẽ cản trở chúng tôi."

Một cách nói nước đôi.

Dù không phải theo phe của Galliasta, nhưng cô vẫn gây trở ngại cho chúng tôi.

"À, ra thế."

Touko gật đầu, tỏ vẻ chấp nhận.

"Mà, tôi đã được nhờ vả. Người ta muốn tôi trở thành kẻ địch của các cô cậu."

Ghi nhớ câu trả lời đó, tôi hỏi tiếp.

"...Svin... sao rồi?"

"Hử? À, cậu nhóc sói đó hả?"

Touko dừng lại một chút, như thể cô phải mất một chút thời gian để nhớ.

"Không hiểu sao tôi lại cảm thấy thật hoài niệm, và không có tâm trạng để kết liễu. Tôi cứ để mặc cậu ta như vậy rồi. Mà, có khi gia chủ nhà Galliasta đó sẽ làm gì đấy với cậu ta, nhưng cho tới lúc đó thì nó không còn thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi nữa."

".........Ư."

Tôi cắn môi.

Nó không phải xuất phát từ tình cảm bạn bè. Tuy thuộc Lớp học El-Melloi nhưng tôi thậm chí còn không phải là một pháp sư. Hơn nữa, dù không tính con mèo lúc nãy thì người phụ nữ này vẫn là một đối thủ nặng ký. Chỉ mỗi chuyện đứng đối diện với cô cũng khiến cho những ngón tay của tôi run lẩy bẩy và tim tôi đập dữ dội. Dẫu thế, tôi không muốn thoái lui. Bởi vì mỗi lần xảy ra tình huống như vậy, gương mặt của một người không bao giờ lùi bước trước bất cứ chuyện gì lại đong đầy trong tâm trí tôi.

Những ngón tay của tôi siết chặt lấy lưỡi hái.

"À, cái đó thú vị đấy."

Touko nói, chỉ vào lưỡi hái.

"Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó, nhưng chắc hẳn thứ đó thuộc loại Thần Bí hơn một nghìn năm rồi. Chưa biết chừng nó thậm chí còn là thứ không phải do bàn tay con người tạo ra? Đó không phải điều mà pháp sư hiện đại có thể thực hiện nổi."

Một Thần Bí sẽ phải chịu thua khi gặp một Thần Bí mạnh hơn nó.

Điều này đã trở thành một nguyên tắc, dù đương nhiên, đôi khi sự tương thích và khôn khéo lại đủ sức làm xoay chuyển tình thế. Và trong đa số trường hợp, sức mạnh của một Thần Bí thể hiện qua niên đại của nó. Touko đã phần nào đoán ra được lõi của Grim Reaper - Add - là một Bảo Khí.

"...Nếu vậy, cô sẽ rút lui chứ?"

Tôi hỏi một cách nghiêm túc.

"Rất tiếc, nhưng tôi đã được nhờ vả rồi. Trong tình huống này thì tôi chẳng thể nói câu đồng ý được."

Touko thản nhiên vẽ ra một ký tự bằng ngón tay của mình.

Chữ Rune. Tôi không biết nó nghĩa là gì. Xem ra tôi đã thiếu chăm chỉ khi học tập ma thuật.

Mặc dù thế, nó vẫn khiến tôi cảm thấy sợ hãi.

Thời gian dịch chuyển lưỡi hái của tôi chỉ bằng một hơi thở. Vậy mà ma lực của Touko thậm chí còn nhanh hơn.

Tốc độ vượt trội của một phép Single Action không thể sánh được với chuyển động vật lý.

(-Thế thì!)

Tôi nhảy lên.

Ma Thuật được triển khai, từ chữ Rune mọc ra những chiếc gai băng nhọn. Chúng như muốn bao vây tôi, nhưng tôi và Add mạnh hơn chúng về mặt Thần Bí. Tôi chỉ cần phóng thích lượng ma lực tới hạn trong người thì toàn bộ đều bị hóa hơi như sương mai dưới nắng mặt trời.

"Quả là ấn tượng. E rằng chỉ dùng bộ chữ Rune Futhark hiện đại thì chưa đủ để đối phó với em. Cách này chỉ hữu hiệu nhất trong một cuộc thi thố sức mạnh đơn thuần. Khi chưa xét đến sự tương thích về Ma Thuật thì Thần Bí nào mạnh hơn sẽ áp đảo cái yếu hơn- À. Hồi trước, tôi cũng đã từng làm như vậy."

Touko miệng nói say sưa nhưng tay không ngừng viết Rune.

Cái thì bùng cháy thành lửa.

Cái thì phát ra xung kích vô hình.

Grim Reaper cũng hóa giải hiện tượng Thần Bí và ma lực của nó, nhưng Touko chẳng hề tỏ ra mất bình tĩnh. Với một nụ cười nhạt trên khuôn mặt ướt đẫm, cô giống như một nhà khoa học đang quan sát một kết quả thí nghiệm thú vị.

"——Thế, tiếp theo cậu sẽ thể hiện thứ ma thuật kỳ quái thế nào đây hả? Cậu thiên tài?"

Không thèm nhìn lại, Touko bắt đầu động chân.

Với một cú đá cao đẹp mắt mà không cần nhìn. Flat đang lẻn tiếp cận từ phía sau lưng cô thì bị đá văng, lưng gáy đập mạnh vào thân cây rồi ngã xuống vũng nước.

Nhận thấy cậu ta đã bất tỉnh, Touko thở dài.

"...Không, tôi chỉ định làm một đòn cản trở nhẹ nhàng trước trận đấu ma thuật thôi đấy chứ... ai ngờ cậu ta lại cứ thế mà bị trúng đòn rồi bất tỉnh luôn... Này, cậu ta bị mất cân bằng năng lực đến thế nào vậy?"

Nói thật lòng, tôi đồng tình với cô ấy.

Nhưng, tôi cũng đã trải qua chuyện như vậy khi đi học ở Tháp Đồng Hồ.

Cường Hóa không chỉ ảnh hưởng đến sức mạnh cơ bắp mà còn tăng cường phản xạ thần kinh và cảm giác cân bằng. Tuy nhiên, nó không làm giàu thêm kinh nghiệm hoặc khả năng phán đoán của người sử dụng. Nên trong trường hợp của Flat, nó giúp cải thiện đáng kể năng lực thể chất nhưng chẳng thể bù đắp được sự non kém của cậu về kỹ năng chiến đấu. Cụ thể hơn, cậu liên tục bị điểm kém trong mỗi buổi học kỹ thuật tự vệ, đến nỗi khi chịu công kích của sư phụ tôi còn có thể tạm xem là có sức mạnh thể chất.

Dù sao thì chúng tôi bớt đi một lá bài mà chẳng thay đổi được gì.

(Ôi trời, ngay cả việc câu thêm thời gian cũng——)

Chúng tôi đang dần dần rơi vào tình thế bất lợi. Có thể đối phương có một số con át chủ bài, mà bên tôi thì còn lại một hoặc hai. Đó cũng là những lá bài chủ mà tôi chẳng thể tung ra đúng cách trong hoàn cảnh hiện tại. Đã thế thì chỉ còn duy nhất một lựa chọn là gây áp lực bằng khả năng thể chất mà tôi chắc chắn vượt trội hơn cô ấy.

"-tch!"

Đôi chân tôi xoay tròn.

Không rời mắt khỏi Touko, tôi tận dụng lực ly tâm của mình để thực hiện một cú bổ xuống theo đường chéo. Add đã thu đủ ma lực mà ông cần từ trong không khí. So với khi chiến đấu với con mèo, tôi bây giờ mạnh hơn rất nhiều - lượng ma lực lưu chuyển trong cơ thể tôi đã đạt đến tới hạn của giai đoạn hiện tại.

Mặc dù tôi không hề chùn tay, nhưng lưỡi hái lại ngừng hoạt động ngay trước khi va chạm.

"————Ư!?"

Đó không phải là Rune. Tính đến lúc này, tôi có thể chém được cả những chữ Rune có tác dụng bảo vệ. Nhưng chấn lực kỳ quái này...

"Xem ra các pháp sư tụ tập lần này, bao gồm cả mấy cô cậu, đều hiểu sai cả rồi nhỉ."

Touko thì thầm. Lẫn trong tiếng mưa rơi, tiếng nói đó tựa như len lỏi dưới đất.

"Nếu người pháp sư mong muốn được là mạnh nhất, thì không cần điều chỉnh bản thân. Phải, đó chính là điều mà Lord El-Melloi II biết rõ đấy nhỉ? Dù sao đó cũng là lý do lớn nhất để anh ta sống sót trong cuộc chiến lần trước mà."

Mặc dù nhìn chúng tôi đang nói chuyện trực tiếp với nhau, nhưng tiếng nói của cô tựa như phát ra từ một nơi rất xa.

Không biết từ bao giờ, một chiếc cặp đã nằm trong bàn tay phải của Touko. Nó trông thật kỳ lạ và cồng kềnh so với một chiếc va-li du lịch, đang được hé mở và cho thấy bên trong nó không có gì ngoài màu đen hun hút. Ngay cả thị giác đã được Cường Hóa của tôi cũng không thể nhìn xuyên qua cái bóng đen dường như đã trở thành một thực thể trong chiếc cặp này.

Trong khối đen đó, có hai thứ, xuất hiện.

"Chỉ cần gọi ra hoặc tạo nên thứ mạnh nhất là được."

Trong chiếc cặp đó, chúng phát sáng.

——Một cặp, mắt.

Tôi đã bị đóng băng.

Cuối cùng, tôi đã hiểu tại sao lưỡi hái của tôi dừng lại. Touko chưa hề làm gì cả. Chẳng qua là tôi sợ. Bản thân bên trong tôi đã nhận thức được con quái vật trú ngụ trong chiếc cặp này. Phải, đúng rồi. Chẳng phải hình dạng của chiếc cặp này rất gợi nhớ sao?

Một khối lập phương quá lớn để được gọi là cặp.

Ví dụ, thứ đó cũng tương tự như Add——chẳng phải nó có tính chất giống với chiếc hộp phong ấn ma quỷ xuất hiện trong một số thần thoại sao?

"——Aozaki Touko. Cô..."

Tiếng nói của tôi không thoát ra khỏi cổ họng.

Thứ gì đó chui ra khỏi chiếc cặp, có lẽ nó được gọi là xúc tu. Với sức ép và sự mềm dẻo mà ngay cả Grim Reaper cũng khó có thể cắt được, nó quấn lấy phần cán và lưỡi của cây lưỡi hái, thậm chí cả đôi tay của tôi.

Cuối cùng, một nỗi sợ hãi hoàn toàn về mặt sinh lý bùng lên từ trong cổ họng tôi.

*

Đột nhiên, một cơ thể người bị văng ra khỏi khoảng rừng trống.

Trượt trên mặt đất nhơ nhớp, làm lấm bẩn bộ Âu phục của chính mình, đó chính là ngài Byron.

"Ây dà, cô Aozaki."

Một thanh niên vừa nói vừa gãi đầu.

"Atrum à? Bên đó cũng xong rồi sao?"

"Phư phư. Chà, có thể nói là đã giải quyết xong hết rồi."

Với đôi tay làm động tác phủ bụi, Atrum nhìn xuống ngài Byron. Bất kể ngài Byron giỏi ma thuật cỡ nào thì khả năng chiến đấu của ông ta cũng không bì được với hắn.

Người thanh niên da nâu này đã quá quen thuộc với những trận đấu nảy lửa, một tên pháp sư từ sáng đến tối chỉ quanh quẩn với những cuộc tranh chấp quyền lực thối nát chẳng có gì đặc biệt đối với hắn.

Đằng sau Atrum, bọn tay sai của gia tộc Galliasta xuất hiện.

Svin đang bị bắt giữ. Cậu bị một kẻ trong đám thuộc hạ của Atrum nắm cổ lôi đi như một miếng giẻ rách. Tuy hắn trông gầy còm nhưng khi được Cường Hóa thì những việc như thế này khá dễ dàng. Ít nhất về mặt sử dụng Ma Lực, đám thuộc cấp này đều là những pháp sư có thực lực cao.

"Thế nào, ngài Byron? Dù đã tốn nhiều thời gian và công sức, nhưng đến lúc ông phải cam chịu rồi đấy."

"...Cam chịu, cái gì chứ?"

Một tay ôm vết thương, Byron ngước nhìn gã thanh niên.

"Hừ. Ngoan cố không chịu từ bỏ giống hệt như đám quyền cao chức trọng của Tháp Đồng Hồ nhỉ? ——Thiệt tình. Bộ các người ai cũng bị mọc mốc trên đầu hết hả?"

Ông ta đã biết mình dù sao cũng giống như cá nằm trên thớt của Atrum, và tùy ý hắn tra khảo bất cứ khi nào.

Có chút chưng hửng trước sự kiêu hãnh của quý ông người Anh này, Atrum lại nói với Touko.

"Mà thôi được rồi. Quan trọng hơn, là phía bên đó, cô Aozaki. Thật không hổ là Grand. Cô không hề khoan dung với cả một thiếu nữ xinh đẹp. Thế, cô đã biến cô ta thành người tàn phế hay gì à?"

"Này này, làm gì có chuyện đó——đừng có nói những điều tai tiếng vậy chứ. Đối thủ là một cô gái có vẻ ngoài đáng yêu mà? Tôi chỉ tước đoạt Linh Cảm của cô ấy một chút thôi."

Touko trả lời, tỏ vẻ mất mãn ra mặt.

Ở ngay đằng trước cô chính là tôi, trong trạng thái đông cứng hoàn toàn và vẫn cầm cây lưỡi hái của mình.

Sự thật là, chiếc cặp của Touko vẫn được đóng chặt. Cô không hề mở cái túi ra mà chỉ cho tôi ngửi một chút mùi hương của thứ bên trong nó.

"Cô gái này dường như có năng lực cảm thụ linh hồn hơi cao quá. Một hình mẫu Linh Môi thường thấy đấy. Và chính vì xuất sắc hơn người, mà trong một số tình huống nó lại để lộ nhược điểm chí mạng. Hình như đây là mô hình chung của các học sinh trong lớp học đó thì phải?"

"...Svi...n... Flat..."

Hai cái tên ấy buột ra từ họng tôi.

Cơ thể tôi không cử động được.

Tôi không chỉ bị co ro mà còn tê liệt tận trong tâm trí. Nhận thấy rằng chỉ một động tác bất cẩn cũng sẽ làm phóng thích thứ bên trong chiếc túi đó, rằng nó sẽ hủy hoại chính tôi, cơ thể của tôi tự hành động phòng vệ theo bản năng.

(.........)

Thật bất lực.

Không thể giúp gì được, bản thân tôi thật bất lực.

——"Điều con nên làm là hủy diệt."

——"Con là một đứa trẻ đáng tự hào."

——"Bởi vì con gần với vị anh hùng hơn bất cứ ai."

Những tiếng nói vang lên trong đầu tôi.

Giọng nói ở quê nhà. Những con người đúng đắn. Cha mẹ và những người họ hàng thuần khiết đã vui mừng trước sự biến đổi của tôi.

(........................AA.)

AA, là vậy sao?

Tôi nên phó thác.

Dẫu sao, tôi được tạo ra vì cây thương này. Tôi chỉ cần sử dụng sức mạnh của mình theo sự dẫn dắt của cây thương. Vốn dĩ không cần phải nghĩ ngợi, vốn dĩ không cần phải trốn tránh, tôi chỉ cần chấp nhận nó đúng y nguyên như thế.

Tôi nên biến đổi.

Không còn là bản thân tôi, mà trở thành một vị anh hùng cổ xưa.

"Gray(Tối Tăm)...　Rave(Hưng Phấn)...　Crave(Mong Ước)...　Deprave(Trụy Lạc)..."

Từ đôi môi mấp máy của tôi ngân một câu ca.

Không chỉ Touko ở sát bên mà cả Atrum và ngài Byron cũng nhận thấy và lập tức nhìn về phía tôi.

"Là vậy à?"

Touko gật đầu nhỏ.

"Đó là bí mật giấu kín của cô sao?"

"Grave(Ghi Khắc)...　me(Lên Ta)..."

Trong lúc nói, đầu tôi vẫn cúi gằm. Tâm trí của tôi đã tan biến. Nó đã biến mất hoàn toàn từ trước đó. Vậy nên, đây không phải là giọng nói của tôi. Đây là giọng của người khác - từ một cái tôi khác tiềm ẩn bên trong chính bản thân.

Một con quái vật sinh ra ở quê hương tôi.

Có gì đó bắt đầu rung chuyển.

"Ừm. Thế là không hay rồi nhỉ? Gã này tỏ ra hứng thú rồi đấy."

Touko cười chua chát với cái cặp lớn bên cạnh mình.

Chiếc cặp bắt đầu rung lên, như muốn tự chứng minh rằng ngay cả chủ của nó cũng không kiểm soát được thứ đang nằm bên trong nó.

Với một tiếng rít lớn, chiếc cặp tự mở bung ra. Cảnh hiện ra lần này không phải là ảo mà là thật.

"Cô Aozaki."

Như để đáp lại câu nói có chút sợ hãi của Atrum, mà cũng tựa như đang độc thoại, Touko khẽ nói.

"——Tùy theo trường hợp mà toàn bộ vùng này sẽ bị thổi bay sao?"

Bởi thứ trong chiếc cặp đó ư?

Hay là...

"Grave(Đào Mồ)... for you(Cho Ngươi)..."

Ma Lực bắt đầu cuộn lại.

Theo khế ước hình thành giữa Add và chính cơ thể của tôi, một tiến trình bắt đầu được thực thi. Môi trường được tạo dựng. Xương và thịt được tái sinh thông qua Ma Lực. Kể cả những yếu tố của một Huyễn Tưởng Chủng thuộc về Anh Linh đó cũng được giả lập.

Touko đá mắt sang bên cạnh.

"Này, đừng có mà làm chuyện thừa thãi."

"Lại có thể để mặc chuyện này được chắc!?"

Một chiếc bình nhỏ xuất hiện trong tay Atrum khi hắn hét lên. Ma Lực và Điện Lực kết hợp với nhau và hình thành một tia chớp bị nén nhỏ lại giữa các đầu ngón tay của hắn-

A, thân thể và cây thương của tôi đã nhận thấy địch ý, xung nhịp của Ma Lực kêu vang.

Cặp môi của tôi cử động.

Những câu từ được tuôn ra nghe như một lời nguyền rủa khủng khiếp.

"Thánh Thương, nhổ——"

Tức thì.

Một giọng nói khác vang lên.

"...Ecce homo(Hãy Nhìn Người Đó)."

Quả nhiên, tôi không cựa quậy gì được.

Nhưng những người có mặt ở đó đều nhìn ​​cô ấy.

4

Thuật thức này được thực hiện bởi ba người.

Giữ vị trí trung tâm của bộ ba này là một cô gái có Ma Nhãn.

"Reines. Thu hẹp Ma Nhãn lại đi."

Theo lời thầy mình, cô gái chú tâm vào thuật thức này.

Theo đánh giá của Tháp Đồng Hồ thì Ma Nhãn của cô bị nóng quá nhanh là do não bộ và Mạch Ma Thuật của cô vẫn còn non nớt. Chính vì tốc độ xử lý của não bộ và Mạch Ma Thuật không theo kịp Ma Nhãn nên chúng sinh ra phản ứng quá mạnh.

Nhưng trong tình huống này thì điều đó lại hữu ích.

Nhờ phản ứng thái quá này mà cô đạt được sự chính xác hiếm thấy trong ma thuật.

Theo mỗi cái chạm của thợ may Islo, chiếc váy thay đổi kết cấu.

Theo từng lời niệm của thầy thuốc Maio, các thành phần chủ vận trong máu và chất dẫn truyền thần kinh trở nên nhộn nhạo như được sống dậy.

Vào đúng thời điểm thích hợp nhất, cô gái khởi động thuật thức và hô lớn.

5

"...Ecce homo(Hãy Nhìn Người Đó)."

-Thời gian dừng lại.

Địa điểm mất đi ý nghĩa của nó.

Dường như không gian và thời gian không còn chuyển động theo quy luật của chúng.

Không chỉ ý thức của những pháp sư ở đây mà ngay cả những con vật nhỏ và côn trùng trong rừng, không riêng gì sinh vật mà từng khối đất và mỗi giọt nước đều bị tác động. Nếu tiến hóa được định nghĩa là sự thích ứng tối đa với môi trường xung quanh, thì nó là tựu chung của những hình thù và con số có thể gây nên sự diệt vong của thế giới này.

___, một từ ngữ thậm chí không hiện lên trong tâm trí.

Phải thừa nhận rằng những ngôn ngữ không hoàn hảo dành cho con người chỉ thể hiện một khoảng trống đối với điều đang diễn ra. Có một pháp sư bị Chỉ Định Phong Ấn đã học được Master of Babel(Ngôn ngữ Thống Nhất), thứ ngôn ngữ dùng để nói chuyện với thế giới, bất kể vật sống hay chết, mà không hề sai sót. _____ của cô ấy tương tự như đã đến được khu vực dẫn tới Căn Nguyên.

Công Chúa Hoàng Kim, người được cho là đã chết, hiện đang đứng giữa rừng.

6

"........."

"........."

Không chỉ cạn lời.

Tất cả những người bị cuốn vào cuộc chiến trong khoảng thời gian này - những pháp sư đã hun đúc tâm hồn mình đủ để chấp nhận mọi thử thách sinh tử - đều bị choáng ngợp đến lặng người.

Không những thế.

"Add... đang..."

Tôi nhìn đôi tay của mình.

Mặc dù lưỡi hái đã lộ ra hình dạng thật của nó là một cây thương, nhưng bây giờ, nó đã lại trở lại hình dạng một chiếc hộp nhỏ trong lồng.

"Thứ này cũng co lại rồi sao?"

Touko nói, vừa lắc đầu thất vọng vừa nhắm một mắt. Chiếc cặp trong tay cô cũng đóng lại.

"Vừa rồi là gì vậy..."

Kể cả tia sét mà Atrum định phóng lẫn đám mây bão phủ dày đặc trên bầu trời đêm cũng bị biến mất. Ma thuật Thời Tiết do hàng chục pháp sư cùng phối hợp thực hiện bị tan rã không khác gì một tờ giấy mỏng.

Thứ gì từ đâu đến thì quay trở về đúng chỗ đó.

Khi _____ tuyệt tối xuất hiện, mọi ma thuật khiếm khuyết, phi tự nhiên đều trở về hư vô.

Chuyện này có thể so bì với kỳ tích của một thánh nhân đã tách biển để đưa hàng ngàn người thoát khỏi Ai Cập.

Đồng thời, nó lặp lại một sự kiện đã xảy ra vào hôm trước.

Sau vài giây ngắn ngủi, phép màu nhiệm này kết thúc.

Đứng trước mặt họ không phải là Công Chúa Hoàng Kim đã chết, mà là Công Chúa Bạch Ngân.

"...Ra thế, là Chiếu Ảnh à?"

Touko lẩm bẩm.

Nghi thức ma thuật trong trường hợp này thực ra không có đối tượng phản chiếu gốc - nó được vật chất hóa bằng Ma Lực chỉ trong vài phút - ma thuật này chỉ như vậy. Thuật thức này vô dụng vì tiêu hao Ma Lực vừa nhiều lại vừa nhanh, nó không nhận được nhiều chú ý từ các pháp sư.

Nhưng riêng bây giờ.

Sư phụ tôi đã đến bên cạnh chúng tôi, thầy khẽ gật đầu một cái khi nói.

"Nhạy bén đấy. Chiếu Ảnh Công Chúa Hoàng Kim trong lần đầu ra mắt lên mặt của Công Chúa Bạch Ngân. ——Do đệ tử của tôi, Reines thực hiện."

"Hừm. Người cấu thành nên thuật thức là anh, còn sửa soạn thuật thức là hai người thuộc phái Meluasutea, thì em đâu thể nào mà kiêu căng được chứ."

Reines nói, với cái miệng méo xẹo trong khi một tay áp lên đôi mắt.

Maio và Islo cũng xuất hiện phía sau lưng họ, với bộ mặt phờ phạc giống như vừa mới thực hiện xong một Đại Ma Thuật Thức.

Trong tình huống thông thường, việc Chiếu Ảnh thành quả ma thuật cuối cùng của nhà Iselma - Công Chúa Hoàng Kim - là điều mà không một pháp sư nào có thể làm được. Nhưng vì họ còn có người em song sinh, Công Chúa Bạch Ngân, cũng đã trải qua thuật thức y hệt từ lúc sinh ra, việc này lại trở nên khả thi. Tất nhiên, nếu không nhờ Ma Nhãn của Reines mang lại độ chính xác cực cao trong ma thuật, cộng thêm sự hỗ trợ của Maio và Islo, hai người đã làm đẹp cho Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân từ trong ra ngoài, thì việc này vẫn vượt quá khả năng của họ.

Nghiến răng, Atrum lên tiếng thách thức.

"Thế thì sao chứ hả? Cho dù có ngăn được bọn ta trong chốc lát bằng cách gây ngạc nhiên thì đã sao nào?"

"Thôi đừng tỏ ra can đảm nữa đi."

Touko xua tay với Atrum, một nụ cười cay đắng xuất hiện trên mặt cô.

"Ma thuật được tạo thành từ niềm tin rằng có thể cải biến thế giới hiện thực và sự tập trung tương ứng. Lúc này đây, chỉ cần nhắm mắt lại là khuôn mặt đó lại chập chờn thấp thoáng. Chà, tôi cảm thấy rằng trong vòng hai ba tiếng đồng hồ, mình cũng chỉ có thể sử dụng ma thuật cấp Cause(Khai Vị) mà thôi."

Touko thẳng thắng giải thích tình trạng của mình. Mặc dù nghe qua cũng thấy đây là một tình thế hung hiểm, nhưng người phụ nữ này vẫn nói ra như không có gì, thậm chí không tỏ vẻ như đang liều lĩnh.

Về phần tôi... cơ thể tôi vẫn còn cảm giác nặng nề.

"...Sư phụ."

Tôi cảm thấy mình đang ngã về phía trước, và có ai đó đỡ lấy tôi. Mùi xì gà và cảm giác khi chạm vào áo khoác da của người ấy khiến tôi thư thái vô cùng.

"Xin lỗi. ...Ta đã yêu cầu em câu giờ, nhưng quả nhiên điều đó là quá đáng mà. Thực sự xin lỗi em."

Sát bên mình, tôi nghe thấy những câu xin lỗi của sư phụ.

"Ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Ta sẽ có câu trả lời cho hành động của em."

Đỡ tôi bằng một tay, thầy dời ánh mắt sang phía người phụ nữ kia.

"Cô Aozaki."

Thầy nói.

"Hừm, quả đúng là khí độc đã bị loại bỏ, nhưng anh định sẽ làm gì đây?"

"Nếu cô đã rút hết khí độc rồi thì chúng ta sẽ có chỗ để thương lượng."

Sư phụ tôi tiếp tục nói một cách thẳng thắn.

"...Và đến lúc này, cô đã biết rồi đúng không?"

"...Hừm."

Trong một hồi lâu, Touko im lặng.

"Tôi đã nghĩ là có thể, nhưng chuyện là như vậy sao? Màn trình diễn vừa rồi của anh cũng bao gồm luôn câu trả lời đối với tôi rồi."

"Có lẽ nó đúng như cô đã tưởng tượng."

Sư phụ tôi gật đầu.

Tôi không hiểu gì cả. Sư phụ tôi hỏi Touko rằng cô có hiểu không, cô ấy đáp rằng mình đã hiểu, còn tôi thì vẫn chưa kịp hiểu họ đang nói về cái gì. Mặc dù họ nói chuyện bằng thứ ngôn ngữ mà tôi biết, nhưng lại giống như đang dùng một dạng mật mã mà chỉ riêng hai người họ mới hiểu.

Nhưng tôi nhận ra rằng một sự thỏa hiệp nào đó giữa hai người đã được lập ra.

"Đồng thời, đây là suy đoán của tôi, nhưng thù lao mà cô được hứa từ người nhờ vả là——"

"——Ừ. Nếu đúng như anh muốn nói thì đừng có làm nó mất đi ý nghĩa. Hay đúng hơn là tôi đã rơi vào cảnh bị lừa gạt. À không, trường hợp này thì không phải đối phương nói dối, nên chỉ là tôi đã kết luận vội vàng chăng?"

Touko trả lời, cô lắc đầu và nhún vai một cái.

Không biết tại sao nhưng câu nói của cô lại có vẻ nhiệt thành khác lạ. Như thể cô bị bất ngờ trước một đoạn kịch tính trong bộ phim mà mình đang xem, gương mặt cô ánh lên trong sự thán phục.

Ánh mắt của sư phụ tôi lại dịch chuyển lần nữa.

"Là Atrum Galliasta, không sai chứ?"

"Gì vậy, Lord?"

Anh chàng da ngăm trịnh thượng đáp, giọng điệu của gã chẳng có tí tôn trọng nào đối với danh hiệu này.

Bỏ qua thái độ thiếu tôn trọng đó, sư phụ tôi lên tiếng.

"Anh có thể trả lại đệ tử của tôi không?"

"Hả? Anh định làm trò gì vậy? Mấy đứa này đã định giết tôi đấy. Cho dù là Lord cỡ nào thì cũng làm gì có quyền hạn để bắt ép tôi phải thả những đối thủ như vậy chứ?"

Cả Svin và Flat đều đang bất tỉnh và bị bắt giữ bởi đám thuộc hạ của Atrum. Tuy đa số bọn họ vẫn còn bị choáng bởi ảnh chiếu của Công Chúa Hoàng Kim, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi có thể dễ dàng chế ngự họ.

"Tôi biết thứ mà anh đang tìm kiếm."

"...Bởi vì nó chẳng có gì đặc biệt phải giấu cả. Huống hồ nếu là anh thì dĩ nhiên phải biết còn gì?"

Gã nhe răng tỏ vẻ vờ vịt lộ liễu.

Không giống như với Touko, Atrum tỏ thái độ kỳ lạ khi đối diện với sư phụ tôi. Mặc dù đúng ra đây là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng giao thiệp giữa đôi bên càng lúc càng kém - khoảng cách giữa họ tăng lên một cách bất thường, như thể họ đang đối đầu với nhau.

Sau một hồi, sư phụ tôi nói tiếp.

"Thứ mà nhà Iselma và anh đã tranh chấp nhau trong cuộc đấu giá tháng trước, là thánh tích của một Anh Linh nào đó."

"Ư——!"

Tôi bất giác nín thở trước những lời đó.

Tôi còn nhớ. Sau khi mời tôi đến Song Mạo Tháp, Reines đã nói với sư phụ tôi một chuyện có liên quan.

——"Coi nào, anh vẫn chưa từ bỏ ý muốn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm với tư cách là người đại diện của Hiệp Hội Pháp Sư phải không?"

——"Tạm thời vẫn còn một suất nữa, nhưng chuyện này có mùi ám muội không thể tả. Dường như pháp sư được chọn đã được trả tiền và nhường lại suất cho một người mới rồi."

Nếu như người mới đó chính là Atrum Galliasta.

Vậy thì chuyện tìm kiếm thánh tích là dĩ nhiên. Cuộc Chiến Chén Thánh là một đại nghi thức ở Viễn Đông, nơi các pháp sư triệu hồi Anh Linh và để họ chiến đấu, nhưng để triệu hồi ra Anh Linh mình nhắm đến thì nhất thiết phải có thánh tích liên quan đến Anh Linh đó. Ví dụ, nếu là Anh Linh liên quan đến thánh kiếm thì vỏ của thanh thánh kiếm đó sẽ trở thành thánh tích... đại loại thế.

"Thế thì... sao nào?"

Atrum lại đốp lần nữa.

Sư phụ tôi chậm rãi đáp.

"Nếu đúng như tôi suy đoán thì có đe dọa ngài Byron cũng không ích gì. Chắc chắn ông ấy thậm chí còn chẳng biết thánh tích hiện giờ đang ở đâu."

"Sao cơ——?"

Atrum liếc sang ngài Byron, người đang đau đớn tựa lưng vào một cái cây.

Ngài Byron không trả lời, cũng không phủ nhận.

Đổi lại, sư phụ tôi tiếp tục nói.

"Còn tôi thì có thể cho anh biết thánh tích đó đang ở đâu đấy."

"Ha ha. Vậy nên tôi sẽ không ra tay với các đệ tử và lắng nghe những suy luận tầm phào gì đó của anh với lòng biết ơn à? Nói cho anh biết, với sức mạnh chiến đấu của tôi hiện tại thì bóp chết anh với đám đệ tử chẳng có gì là khó khăn đâu. Lúc này, tại đây, anh chẳng có gì để bắt tôi phải nghe cả."

"Tôi hứa là nó có giá trị xứng đáng."

Sư phụ tôi đáp trả sự thù địch ra mặt của Atrum bằng một cái gật đầu.

"——Và trong trường hợp nếu phỏng đoán của tôi sai, thì tôi sẽ nhượng cho anh một bảo vật vượt lên trên thứ mà anh nhắm đến."

"Hả?"

Trong một thoáng, Atrum sững sờ. Nhưng sau đó, gã bắt đầu cười.

"Anh đang nói cái gì vậy, Lord? Tôi cho là mình hoàn toàn hiểu rõ túi tiền của nhà El-Melloi. Các anh chẳng thể nào lại chuẩn bị sẵn được một thứ còn hơn thế. ——Không, chẳng lẽ."

Đến đó, anh ta ngừng nói.

Những lời mà sư phụ tôi đã nói, và cơ hội mà chúng mở ra, cuối cùng cũng đánh động hắn. Không, không chỉ một mình hắn. Tôi cũng cảm thấy ý nghĩa trong những lời đó đè nặng lên mình. Một ý nghĩa đầy tuyệt vọng, thậm chí chỉ nghĩ đến nó thôi cũng khiến lòng tôi đau đớn.

"Sư phụ!"

Nhưng, hình như không nghe thấy tiếng tôi, thầy chỉ nhìn sang phía em gái của mình.

"...Reines. Được chứ?"

"Anh cứ làm gì tùy ý. Ít nhất thì hiện giờ thứ đó là của cá nhân anh chứ không phải của nhà El-Melloi."

Reines thở dài. Gương mặt chị trông xanh xao yếu ớt, như thể phép Chiếu Ảnh lúc trước đã làm vắt kiệt tinh thần của chị.

Thế rồi, sư phụ tôi nói tiếp.

"Tôi xin thề với tư cách Lord của gia tộc El-Melloi."

Tạm dừng một lát, thầy tiếp lời.

"Tôi đặt cược thánh tích mà mình nắm giữ vào lời hứa vừa rồi."

Thánh tích của sư phụ tôi.

"Chẳng lẽ, đó là thứ trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư..."

Đôi mắt của Atrum mở to.

Trước mặt gã, sư phụ tôi chậm rãi lấy hộp xì-gà ra. Rút một điếu xì-gà và một que diêm, thầy đánh diêm và châm lửa điếu xì-gà, đưa nó lên miệng. Sau khi một loạt động tác bài bản trông giống như nghi thức ma thuật ấy, thầy nói một cách cương quyết.

"Combat Proven – đã chứng minh trong thực chiến. Tôi đang nói rằng mình đánh cược thánh tích đã gọi lên vị đại anh hùng kia——lý do để tôi sống sót trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư."

Mọi người im lặng.

Sự im lặng đó tựa như sẽ kéo dài mãi mãi, còn với tôi là nỗi lo sợ gây khô khốc trong cổ họng. Mặc dù chỉ mới quen sư phụ vài tháng, nhưng tôi biết rằng Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư và những ký ức về nó là những điều đã hình thành nên tính cách của thầy. Ngoài ra, tôi còn biết tâm điểm trong ký ức của thầy về trận chiến đó là khoảng thời gian thầy đồng hành cùng với Anh Linh mà mình đã triệu hồi.

Giữa đám khói thuốc, từ khuôn mặt của chàng trai da ngăm hiện lên một nụ cười tươi rói.

"——Chao ôi. Những đệ tử không kiếm ra tiền lại quan trọng với anh như thế cơ đấy."

Trong tiếng lẩm bẩm của hắn là lời than thở... và một vẻ gì đó giống như mối hảo cảm kỳ lạ. Tôi không biết điều gì đã đem đến một sự thay đổi tích cực này trong thái độ của hắn đối với sư phụ tôi.

Dường như đã thỏa mãn, Atrum Galliasta lấy tay vuốt mái tóc dài của mình.

"Nhưng tôi cũng không thiếu tế nhị đến mức xen vào lòng tin của người khác đâu. Trên hết là, tôi chẳng thể nào lãnh đạm trước việc anh sẵn sàng chi trả một khoản bồi thường tốt hơn cho cuộc đàm phán. Với sự nồng hậu lớn lao nhất, tôi sẽ chấp nhận mong muốn đó của anh, Lord El-Melloi II."

Atrum nở một nụ cười tự đại như thể hắn vừa gạ được một anh bạn tốt.

Chương 3

1

-Đẹp nghĩa là gì?

Trước khi chúng tôi đến Song Mạo Tháp, Reines đã hỏi sư phụ tôi một câu như thế.

Nếu chỉ nói đơn giản rằng cái đẹp là "những gì khiến con người cảm thấy dễ chịu", tôi nghĩ rằng Công Chúa Hoàng Kim lúc đó đã thể hiện một thứ khác. Thứ đó đã vượt ngoài tầm nhận thức của chúng ta, và không thể diễn tả được bằng những từ đơn giản như "dễ chịu" hay "khó chịu". Nói theo cách dễ hiểu nhất, nó khiến mọi loại cảm xúc chứa trong chính chúng ta bị trút hết ra ngoài, trong khi chúng ta lại không thể ngăn chặn và cảm thụ nó. Hình dạng tái tạo của Công Chúa Hoàng Kim đã đạt đến mức siêu việt, ngay cả Touko cũng chẳng làm gì được ngoài cười khổ.

Có lẽ nó chính là địa ngục.

Nó chắc chắn không phải là thiên đường. Theo như lời dạy các linh mục tại nhà thờ, thì thiên đàng phải là một nơi bao bọc con người bằng sự bình yên hơn thế này. Không thể lý giải, kinh ngạc, bốc đồng, phá hoại, thậm chí dẫn đến giết chóc, nó có nhiều nét giống với địa ngục hơn. Pháp sư vốn là những người quay lưng lại với Chúa và hướng về phía địa ngục, nhưng điều đó khác hẳn với việc tạo ra một địa ngục trần gian. Kẻ làm ra một thứ như vậy chắc chắn sẽ có những quan điểm khác. Nếu người đang sống học được những khái niệm vốn chỉ tiết lộ cho kẻ đã chết thì hầu như mọi tôn giáo và tư tưởng đều trở nên vô nghĩa.

Lối sống và cách chết trở nên giống nhau. Thiên đường và địa ngục chỉ là những mục tiêu trong mộng tưởng về sự giải thoát cuối cùng. Nhận được vui sướng hoặc khổ đau sau khi đã đi quá sức chịu đựng của thân thể và không còn sự sống, đó là những gì mà con người đề ra. Nhằm truyền bá khái niệm cho những người mù chữ, nghệ thuật được phát triển trong nhiều tôn giáo khác nhau, thiên đường và địa ngục được tô vẽ một cách sống động. Nghịch lý là, chúng được mô tả rất kỹ lưỡng bởi bàn tay của hàng ngàn người, nhưng đồng thời, những mô tả đó lại bị xem là xa rời thực tế. Bất kể khắc họa đẹp đến đâu thì nghệ thuật vẫn không thể trở thành chính bản thân cái đẹp, điều nghịch lý ấy vẫn tương thích.

Qua khe cửa vô cùng hẹp, những kẻ thành tín vô tri chỉ có thể tưởng tượng. Mường tượng về một thiên đường hạnh phúc tột cùng hay một địa ngục nghiệt ngã tuyệt vọng. Chúng ta được tự do mơ mộng bên trong chiếc lồng não bộ của chính mình, đó là tội lỗi và hình phạt đầu tiên dành cho nhân loại.

Không chỉ có thế.

Phải, thậm chí sau này, tôi vẫn còn một nghi vấn.

Người vô tình đạt được Căn Nguyên(Chân Thực) - Công Chúa Hoàng Kim lúc hóa thành địa ngục - đã nghĩ đến điều gì ở trong lòng?

*

"——Một Ma Pháp ghê gớm đấy."

Khi chúng tôi về đến tiền sảnh của Tháp Mặt Trăng, Lord Valuayeta - bà Inorai - đang ngồi trên một chiếc ghế dài và cầm một ly rượu whiskey. Bà không biết cuộc đàm phán của sư phụ tôi diễn ra thế nào, và ngồi đợi trong Tháp Mặt Trăng này như không hề quan tâm đến nó.

Chiếc đèn chùm cánh xòe tỏa sáng lộng lẫy phía trên đầu những pháp sư đang tề tựu trong phòng.

Dưới ánh sáng đó, lông mày của sư phụ tôi hơi cau lại.

"Một pháp sư sẽ không tùy tiện nói đến Ma Pháp đâu."

"Không không, điều anh đã làm vừa rồi rõ ràng là Ma Pháp. Nó không phải phương thức cải biến hiện thực như ma thuật, mà mang ý nghĩa biến một số điều không thể thành có thể."

Quơ ngón tay trỏ nhăn nheo của mình trong không khí, bà uống nốt thứ chất lỏng màu hổ phách còn lại trong ly. Gây ra một âm thanh khô khốc trên bàn, bà nheo mắt nhìn sang anh chàng da ngăm đen đang ngồi trên ghế sofa phía sau mình.

"Cậu nhóc Galliasta hẳn cũng không ngờ lại bị cám dỗ theo cách này phải không?"

"Tôi không phủ nhận điều đó. Tôi đã bị thu hút bởi lợi ích trước mắt. Mà, vì chưa từng nghe nói trong Tháp Đồng Hồ lại có một vị Lord đi làm trò cá cược hồ đồ như vậy, nên tôi cũng có ngạc nhiên đấy."

Atrum trả lời với giọng điệu mỉa mai.

Thật ra, tôi cũng cảm thấy như vậy. Tôi không thể tin nổi rằng thầy lại đánh cược thánh tích đó. Hai giờ đã trôi qua, và trong suốt thời gian phụ giúp sư phụ và chị Reines làm công tác chuẩn bị, tôi vẫn không bình tâm được.

"Đối với tôi, nếu nó mãn nhãn đến vậy thì cũng tạm thời thỏa mãn rồi."

Touko, lúc này không đeo kính, khẽ mỉm cười.

Sư phụ tôi từ tốn liếc nhìn sang bên cạnh.

"Nhưng thân thể được chiếu ảnh của vị Công Chúa Bạch Ngân cũng không có vấn đề gì chứ?"

"Vâng... Vì nói một cách chính xác, thân thể của tôi chỉ là điểm khởi đầu mà thôi."

Công Chúa Bạch Ngân khẽ gật đầu và nói.

Chiếu Ảnh là một ma thuật tạo ra một thực thể tạm thời dưới dạng Ether. Có thể nói rằng nó giống như một lớp màng mỏng phủ lên Công Chúa Bạch Ngân. Hai Công Chúa càng giống nhau bao nhiêu thì tỉ lệ thành công của ma thuật này càng cao bấy nhiêu, mà bản thân Công Chúa Bạch Ngân không phải chịu bất kỳ ảnh hưởng nào. Về mặt này, cô giống một chất xúc tác theo định nghĩa trong khoa học.

Regina đứng bên Công Chúa Bạch Ngân, còn Maio và Islo thì nhìn sư phụ tôi với vẻ ngờ vực.

Họ hợp tác với nhau vì mục đích chung là ngăn chặn cuộc tấn công của Galliasta, nhưng khi mục đích đó hoàn thành, hiển nhiên mối quan hệ giữa họ lại trở về như ban đầu.

Tức là, mối quan hệ giữa điều tra viên và kẻ bị tình nghi trong vụ giết hại Công Chúa Hoàng Kim và người hầu của cô ấy.

"...Tạm thời, tôi sẽ công nhận những phát ngôn của anh."

Ngài Byron nói.

Ông tuy rằng không phục, nhưng nếu thẳng thừng phản đối thì Atrum sẽ trở lại thành kẻ địch... vì lý do này, ngài Byron tạm thời cho phép sư phụ tôi hành động.

Trong sảnh, tất cả những người có liên quan đến vụ việc hiện tại đều có mặt.

Inorai và Mick Grazilier.

Atrum Galliasta.

Công Chúa Bạch Ngân.

Regina.

Maio và Islo.

Ngài Byron.

Cùng với sư phụ tôi, chị Reines và chính tôi, như vậy tổng cộng là mười một người.

Svin và Flat đã tỉnh lại vào khoảng một giờ trước, nhưng họ đang làm công việc mà sư phụ tôi giao cho nên không có mặt lúc này.

Hơn nữa, một số người được chọn từ đội tấn công của Galliasta đứng bao quanh nơi này để trông chừng. Số người còn lại ở bên ngoài tòa tháp và sẵn sàng xông vào nếu bên trong có biến.

"...Vậy, Lord El-Melloi II. Anh đã khoa trương rằng nếu mọi người tập hợp đông đủ thì sẽ cho chúng tôi nghe những suy luận đầy tự hào của mình mà nhỉ?"

"Tôi không nói đó là suy luận. Mà là phỏng đoán. Dù sao chúng cũng chẳng có lý luận gì cả."

Vẫn như mọi khi, sư phụ tôi nói thêm những câu nhận xét có vẻ thừa thãi.

Nhưng chúng hẳn là quan trọng đối với thầy. Quy tắc mà thầy hay tuân thủ trong những sự việc liên quan đến pháp sư - 　whodunnit　(Nó đã được làm bởi ai) hoặc 　howdunnit　(Nó đã được làm như thế nào) đều vô nghĩa, cái duy nhất mà ta có thể tin cậy trong bộ ba đó chính là 　whydunnit　(Nó đã được làm vì cớ gì).

(...Nhưng mà)

Nếu không thể phá giải vụ án này thì những gì mà chúng tôi sẽ mất không đơn giản là "tổn thất nghiêm trọng". Sư phụ tôi có thể không màng đến quyền lực của nhà El-Melloi, nhưng riêng đối với thánh tích mà thầy dùng để trao đổi lần này thì khác. Không, xét đến cuộc tấn công của người nhà Galliasta, việc thiết yếu ở đây không chỉ là phá án.

Sau khi ngước lên trần nhà với vẻ mặt cay đắng hơn bao giờ hết, sư phụ tôi dời mắt nhìn sang vị chủ nhân của Song Mạo Tháp.

"Trước hết, ngài Byron, về điều mà tôi đã yêu cầu."

"...Ừ."

Ông bất đắc dĩ gật đầu, búng ngón tay.

Theo hiệu lệnh của ông ta, người hầu đưa tới một chiếc hộp. Vòng Tròn Ma Thuật niêm phong trên mặt hộp biến mất ngay khi họ dùng một con dao cắt lên một vị trí của nó. Sau đó, thủy ngân lỏng trào ra khỏi hộp rồi biến hình thành một cô hầu gái.

"Trim."

Tôi nhận thấy gương mặt của chị Reines đã tỏ ra nhẹ nhõm. Đối với chị ấy, Trim là người bạn đồng hành chưa từng xa rời chị trong suốt nhiều năm qua.

Cũng giống như - Add đối với tôi vậy.

"Nhưng nếu có hành động thừa thãi nào, tôi sẽ lấy lại nó ngay lập tức."

"Được. Ông cứ nên căng mắt ra mà canh chừng hết mức đi. Khả năng tập trung của ông áng chừng cũng hồi phục rồi đấy nhỉ?"

Reines dấm dẳn trong khi kiểm tra Trimmau từ đầu đến chân.

"——Vậy là việc chuẩn bị cũng hoàn tất rồi chứ?"

Atrum ung dung ngồi trên ghế và khoanh tay. Ở nơi mà những cảm xúc và tư lợi đan xen một cách phức tạp như thế này, hắn là người duy nhất có thể đứng ngoài cuộc, chỉ có được chứ chẳng có mất, điều đó biểu hiện thông qua nụ cười trên mặt hắn.

"Không, còn hai thứ nữa."

Khi nói vậy, sư phụ tôi quay ra phía cửa. Không lâu sau, tiếng bước chân vồn vã vang lên từ hành lang bên kia, và cánh cửa bật mở.

"Bọn em tới rồi đây!"

"Xin lỗi. Chúng tôi xin mạn phép."

"——Flat, Svin."

Tôi ngạc nhiên khi thấy thứ mà cậu thiếu niên tóc vàng xoăn kia đang cầm.

Được bọc trong một chiếc chăn, được nâng giữ một cách hết sức cẩn thận và trân trọng, là thi thể của Carina.

"...Nee-san..."

Tiếng gọi não nề của Regina vọng khắp sảnh.

Svin nhẹ nhàng đặt thi thể ấy xuống sàn, tại nơi mà sư phụ tôi có thể cúi xuống xem xét.

Lấy ra một chiếc kính lúp và một cây đèn bút, thầy bắt đầu cuộc khám nghiệm. Thay vì mang dáng dấp của một pháp sư, thầy trông như đang làm công việc giám định của cảnh sát hơn. Nhắc đến thì, thám tử Sherlock Holmes cũng nổi tiếng về việc ứng dụng công nghệ pháp y tiên tiến nhất trong thời đại của mình để điều tra vụ án, suy nghĩ đó lướt qua trong đầu tôi.

Trong mắt của các pháp sư thì đây là một hình ảnh khó coi, họ bắt đầu xì xào bàn tán xung quanh thầy. Nhưng sư phụ tôi chẳng hề bận tâm đến điều đó, thầy lúc này đang chạm vào gương mặt của cái xác, nó trông bình thản như gương mặt của người đang ngủ.

Thầy dường như chăm chú đến nỗi không hay biết rằng mình đang chảy mồ hôi, và rằng tôi cứ mỗi chốc lại lau mặt cho thầy.

Sau một hồi,

"Quả nhiên."

Thầy thì thầm bằng một giọng nghèn nghẹt.

"Màng nhĩ bị bóc ra. Có dấu vết của việc tước đoạt thính giác một cách cố ý. Nếu làm một cách triệt để thì, chà, nó sẽ thành ra như vậy nhỉ. Như bản thân cô ấy cũng đã nói, nếu là môi trường có thể bổ trợ bằng ma thuật thì đại để là không vấn đề gì."

Những người đang lắng nghe sư phụ nói chắc hẳn sẽ cho rằng thầy đang nói về hành động của hung thủ.

Nhưng tôi nhớ đến một chuyện. Một lời thú nhận của Công Chúa Hoàng Kim khi cô ấy đến phòng của Reines, rằng cô bị điếc không phải do một khiếm khuyết di truyền.

Islo nhíu mày hỏi.

"...Thế... nghĩa là... sao chứ...?"

"À."

Sư phụ tôi từ từ đứng dậy. Nhẹ nhàng xoa bụng, thầy hít một hơi thật sâu.

"Vậy thì hãy bắt đầu đi từ kết luận."

Đứng trước thi thể của Carina, thầy nói một cách thẳng thắn.

"Cô ấy chính là Công Chúa Hoàng Kim."

Sự im lặng bao trùm khắp sảnh.

Tựa như căn phòng này bị ếm ma thuật - đây giống như sự im lặng ngự trị khi tất cả mọi âm thanh trên thế gian đều đột ngột biến mất.

2

Sư phụ tôi thi thoảng lại hành động như vậy trong khi đứng lớp.

Thầy thường là một người thấu đáo, nếu không nói là quá rạch ròi, nhưng đôi khi thầy lại đi ngay vào kết luận khiến các học viên ngẩn ngơ không hiểu ngọn ngành thế nào. Những lúc như vậy, Flat thì bày tỏ sự khoái trá, còn Svin thì cố gắng kiềm chế cậu ta, và một trận náo loạn thảm khốc sẽ nổ ra tiếp theo đó. Nhưng lần này thì khác.

Mất hết kiên nhẫn, anh chàng điệp viên tự xưng - Mick Grazilier - là người đầu tiên lên tiếng phàn nàn.

"...Này này, anh nói gì vậy hả?"

"Là đúng như lời nói đấy. Dù tôi không tham dự, nhưng Công Chúa Hoàng Kim đã ra mắt trong cuộc gặp mặt xã giao lần này của nhà Iselma chính là cô ấy."

Chắc anh ta điên mất rồi. là câu mà mọi người không nói thành lời.

Câu nói vừa rồi của sư phụ tôi bị xem là hàm hồ.

Cô gái này chắc chắn là người hầu đã luôn kề cận bên Công Chúa Hoàng Kim. Nhưng làm sao có thể suy luận rằng cô ấy cũng chính là Công Chúa Hoàng Kim được chứ?

Atrum lên tiếng thay cho chúng tôi.

"...Là phép Chiếu Ảnh giống như trò chiếc hộp bất ngờ hồi nãy hả? Nhưng chẳng phải đó là nhờ Công Chúa Bạch Ngân vốn rất giống Công Chúa Hoàng Kim sao?"

Đúng vậy.

Với chất xúc tác đặc biệt là Công Chúa Bạch Ngân cùng sự phối hợp của Reines, Maio và Islo, họ có thể tạo ra một ảo ảnh hiện hữu trong vài giây, nhưng ảo ảnh đó đúng là Công Chúa Hoàng Kim. Kết quả tương tự không thể nào đạt được với một người hầu gái khác xa so với cô ấy, mặc dù thời gian xuất hiện cũng không dài lắm, chỉ khoảng một vài giây.

Sư phụ tôi khẽ gật đầu một cái.

"Dĩ nhiên phương pháp là khác nhau. Nói đúng ra, tôi đã không hiểu điều đó trong một thời gian dài. Bởi vì đây vốn dĩ chẳng phải thời điểm tốt cho lắm để hoàn thành Công Chúa Hoàng Kim. ...Flat."

"Vâng vâng. Em viết xong rồi đây."

Flat giơ cao một tấm bản vẽ trong tay mình.

Thấy vậy, Reines thổi lên cánh tay của Trimmau. Cánh tay ấy tan biến dưới tác dụng của hơi thở chứa ma lực, hóa thành sương mù bao phủ xung quanh. Một lát sau, màn sương thu lấy ánh sáng, tái hiện bản vẽ đó lên không khí.

Một lá số tử vi.

Đó là bản đồ thiên thể đã được vẽ ra khi chúng tôi bàn bạc về chuyện vị trí của mặt trời và mặt trăng không khớp với nhau.

Các hành tinh và quỹ đạo của chúng lần lượt được thể hiện trên sơ đồ mặt phẳng. Tấm sơ đồ không hoàn toàn theo thuyết nhật tâm - không giống quỹ đạo thật sự của các hành tinh - bởi đây không phải là khoa học, nó chỉ thể hiện nhưng thông tin cần thiết cho việc quan trắc trong ma thuật.

"Đã là quý nhân ở đây thì hẳn là mọi người đều có biết đến lá số tử vi của thời hiện đại."

Sư phụ tôi mở đầu.

"Tháp Mặt Trời và Tháp Mặt Trăng. Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân. Thuật thức của nhà Iselma được cấu thành triệt để từ thuật thức mặt trời và mặt trăng. Tuy nhiên, nếu sử dụng Thể Nguyền mà nhà Iselma cạnh tranh với nhà Galliasta để hoàn thành Công Chúa Hoàng Kim thì thời gian không cách nào khớp được. Bởi vì họ có được Thể Nguyền nhiều nhất là một tháng trước, trong khi thời điểm thuận lợi để mặt trời và mặt trăng kết hợp thì đã trôi qua mấy tháng rồi."

Nói đoạn, thầy chỉ vào mặt trời và mặt trăng trong lá tử vi đang trôi nổi trên không.

Trong sơ đồ đầu tiên, hai ngôi sao này nằm cùng một hướng, còn trong sơ đồ tiếp theo, chúng nằm đối diện nhau.

"Thời điểm tốt nhất là nhật thực vào giữa trưa. Sự giao hội nơi mặt trời và mặt trăng nằm cùng một vị trí. Thời điểm tốt thứ hai là mặt trời và mặt trăng nằm đối diện nhau và xếp thành góc Trine một trăm hai mươi độ với sao Thổ, hành tinh chi phối việc tạo hình, nhưng cả hai trường hợp đều không trùng khớp vào mùa này."

"Anh..."

Nén cơn giận quá lâu, khuôn mặt của ngài Byron bắt đầu tối sầm.

Hiện tại, lời giải thích của sư phụ tôi giống như đang từng bước phân giải ma thuật của nhà Iselma. Nhưng ông không thể tùy tiện phản đối lúc này vì như thế chẳng khác nào tiết lộ bí mật của chính mình. Để ngăn chặn sự bạo ngược từ phía nhà Galliasta, ông phải nhẫn nhục chịu đựng trước những câu nói của sư phụ tôi.

"Thế nhưng nếu coi một thứ khác như là mặt trời ngay từ đầu thì sẽ không thành vấn đề."

"Hô. Một thứ khác ư?"

Hoàn toàn bị cuốn hút, Atrum rướn người về phía trước trong khi nói. Sư phụ tôi trả lời một cách hết sức lịch sự.

"Phải. Trong ma thuật, có những hành tinh khác thường hay được coi như mặt trời. Đặc biệt là sao Kim hay được ví như mặt trời nhất. Có lẽ vì nó là hành tinh sáng nhất trên bầu trời. Vì lý do này mà ở Viễn Đông, nó được gọi là Konjin và bị người ta sợ hãi, thậm chí trong Kinh Thánh nó còn được cho là thiên thần sa ngã Lucifer. Sao Mai. Sao Hôm. Ngoài ra, sao Kim còn là ngôi sao của thần Venus, và lần theo gốc rễ thì nó liên quan đến cả thần Ishtar của Lưỡng Hà. Nếu ứng dụng nó vào một ma thuật lấy cái đẹp làm cốt lõi giống như lần này thì có thể nói đó là sự ví von tốt nhất."

"Lord El-Melloi II."

Từ phía sau, Công Chúa Bạch Ngân khẽ hỏi qua tấm mạng che.

"Tôi không biết câu chuyện về Thể Nguyền và sự ví von kia có liên quan thế nào, nhưng vậy thì thi thể của chị Diadora——của Công Chúa Hoàng Kim mà chúng tôi đã thấy là gì chứ? Chắc chắn bây giờ nó cũng vẫn đang còn ở trong phòng chị gái tôi kia mà."

Dù dĩ nhiên một số ma thuật tối thiểu đã được ếm để chống thối rữa nên thi thể của Công Chúa Hoàng Kim vẫn nguyên vẹn tại hiện trường.

Sư phụ tôi bình tĩnh đáp lời.

"Dĩ nhiên, đó là Công Chúa Hoàng Kim thật sự. Tuy nhiên lại không phải là Công Chúa Hoàng Kim đã xuất hiện trong buổi ra mắt."

".........?"

Ngay cả tôi cũng nghiêng đầu băn khoăn.

Thầy càng nói thì tôi lại càng khó hiểu. Thầy không trưng ra toàn bộ bức tranh mà chỉ tiết lộ cho chúng tôi mỗi lần một manh mối. Cho đến giờ, tôi vẫn chưa ghép được những manh mối đó lại thành điều gì có ý nghĩa.

Nhưng tất nhiên, không phải ai cũng kém như tôi.

"Ra thế ra thế."

Bà Inorai nở một nụ cười sau khi nghe và đưa ly whisky mới rót đầy của mình lên môi. Người giống như sư phụ tôi - hay đúng hơn là một Lord thật sự chứ không như sư phụ tôi - tỏ ra vui vẻ khi nắm được ý chính.

"Vậy nên cô ta bị cắt vụn lộn xộn ra là phải đạo rồi. Mà, nếu đổi lại là ta thì cũng sẽ làm vậy thôi."

"Có lẽ vậy."

Sư phụ tôi trả lời cùng với một cái gật đầu lịch sự.

"Công Chúa Hoàng Kim thật sự đã chết từ lâu trước cuộc gặp mặt xã giao. Thi thể đó chỉ là thứ được bảo quản rồi rải ra trong phòng sau buổi ra mắt mà thôi."

"A-Anh nói cái gì vậy chứ!?"

Ngài Byron hét lên, nhưng sư phụ tôi vẫn lạnh lùng nói.

"Đến lúc này rồi thì không giấu giếm được nữa đâu, ngài Byron. Nói chung, vào lúc nhà Galliasta can thiệp thì nó đã không còn che đậy nổi nữa. Kể cả không giám định pháp y khoa học thì nếu một pháp sư chuyên môn của Tháp Đồng Hồ xem xét, cũng sẽ rõ ràng rằng ít nhất thời điểm tử vong là không thể khớp."

"...Ư, anh chẳng thể chứng minh nó ở nơi này."

Ngài Byron nghẹn lời, nhưng vẫn cố cãi.

"Đã vậy thì xin anh miễn cho cái việc làm tổn hại danh dự của chúng tôi bằng bất cứ ảo tưởng vớ vẩn nào nữa đi."

"Thế thì cô vui lòng cho tôi xin lời khai chứ?"

Nói đến đây, sư phụ tôi quay người lại.

Thầy chỉ tay vào người nổi bật nhất trong số các pháp sư có mặt ở đây - người có mái tóc đỏ, đang cầm điếu thuốc lá trên tay.

"Ôi chà. Tôi ư? Ý anh là sao nhỉ?"

Như thể phấn thích trước điều này, Touko tiến lên một bước.

Sư phụ tôi thận trọng chạm vào cái xác nằm dưới chân mình.

"Tôi muốn cô hãy xem xét cô ấy."

"Hừm. Theo câu chuyện anh vừa nói thì Công Chúa Hoàng Kim đã xuất hiện ở buổi ra mắt là cô ta nhỉ?"

Touko hỏi, chờ một lời xác nhận.

Sư phụ tôi gật đầu đáp.

"Phải. Công Chúa Hoàng Kim ở buổi ra mắt đó chính là cô ấy. Là hầu gái Carina mà cô đã thực hiện phẫu thuật chỉnh hình đấy. Aozaki Touko."

Sự im lặng buông xuống tiền sảnh.

Có lẽ mọi người đều đang suy ngẫm về câu nói này.

Phẫu thuật chỉnh hình. Các thế hệ Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân đã trải qua rất nhiều cuộc giải phẫu đến từng phân nhỏ cả tâm trí lẫn thân thể để có được cái đẹp, đó là điều mà tôi hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng khi chuyển sang từ "phẫu thuật chỉnh hình", nó mang đến cho tôi một ấn tượng mạnh mẽ khó có thể diễn tả thành lời.

"Chà chà."

Touko cười tự mãn.

"Tôi đã phẫu thuật chỉnh hình và biến cô ta thành Công Chúa Hoàng Kim ư? Rất vinh dự và rất tiếc, nhưng tôi hoàn toàn không nhớ gì cả. Chắc là tôi đã trở nên đãng trí, hoặc có lẽ đã mắc bệnh Alzheimer rồi."

Cô vừa nói vừa dùng một ngón tay gõ nhẹ vào thái dương của mình.

Sư phụ tôi lùi lại nửa bước, chừa một khoảng trống kế bên thi thể của Carina.

"Trước hết, nếu như cô có thể xem xét đã."

"Thế thì tôi không khách khí nữa."

Quỳ xuống bên xác chết, Touko bắt đầu kiểm tra các đường nét ở má và sau vành tai.

"...Phải. Dù ở mức tối thiểu, nhưng đúng là có vết tích điều trị y tế. Nếu chỉnh hình bằng ma thuật, thì tùy theo thuật thức mà sẹo phẫu thuật cũng sẽ chỉ là gián tiếp. Nếu có chuẩn bị ma thuật dùng để trị liệu, thì thậm chí chẳng cần khâu lại bằng chỉ. Và chắc chắn chẳng thể phát hiện ra nó trong sinh hoạt bình thường được."

Cô chẳng cần dùng đến dụng cụ như sư phụ tôi. Giống như một người thợ đánh bóng các bộ phận quang học của thấu kính viễn vọng, người có thể phát hiện ra những lỗi nhỏ cỡ bằng một phần triệu mét, cô lướt ngón tay thon dài của mình tại một số vị trí trên thi thể.

Một lúc sau, cô lại cất tiếng.

"A, rất xin lỗi. Đây chắc chắn là do tôi làm rồi."

Thế là những tiếng xì xào lại bắt đầu nổi lên.

Với vẻ mặt càng lúc càng nặng nề, Touko nói tiếp.

"Nhưng tại sao tôi lại quên mất một chuyện quan trọng như vậy chứ?"

"Cô không có quên."

Sư phụ tôi phán.

"Mà chỉ là không còn nhớ thôi."

"...Hô?"

Touko cau mày. Đó không phải là vẻ mặt khó hiểu mà là nhận thức được một điều gì đó.

Tiếp theo, sư phụ tôi chuyển sang một đối tượng khác.

"Maio-san."

Thầy gọi tên của anh dược sĩ.

"V-V-Vâng?"

"Lúc gặp gỡ lần đầu tiên, hình như anh đã sử dụng một loại thuốc gây say nhỉ?"

Trong buổi ra mắt của các Công Chúa.

Hai pháp sư theo phe Quý Tộc và Dân Chủ đã cãi cọ với nhau và ảnh hưởng xấu đến không khí của buổi tiệc. Maio khi ấy đã say mèm, anh ta nhào vào giữa hai người đó và buộc họ phải tách nhau ra. Trên thực tế, cơn say rượu đó sinh ra bởi tác dụng của một loại thuốc, và sau khi Maio uống thuốc giải, anh lập tức trở lại bình thường.

"...P-Phải."

Khi Maio xác nhận, sư phụ tôi tiếp tục với những lời nói sắc nhọn.

"...Nếu vậy thì anh cũng có thể chế ra một thứ thuốc để khiến người ta khỏi nhớ đúng không?"

".........Ư!"

Ngay đến những người không phải là pháp sư cũng biết rằng chuyện mất trí nhớ có xảy ra khi uống rượu say khướt. Khi con người nhận thức về một điều gì đó, nó bắt đầu từ vùng nhớ ngắn hạn, nơi lưu trữ những gì mà họ vừa mới trải nghiệm, chuyển sang vùng nhớ trung hạn, nơi lưu lại ký ức trong giai đoạn từ nửa ngày đến khoảng một tháng. Nhưng đồ uống chứa cồn có tác dụng làm chậm những chất làm nhiệm vụ dẫn truyền này, cản trở sự hình thành ký ức trong não. Vì trí nhớ có ý nghĩa quan trọng không chỉ trong khoa học mà còn trong ma thuật, nên nó cũng là một nội dung trong bài giảng của sư phụ tôi tại Khoa Ma Thuật Hiện Đại.

Ý của sư phụ là có kẻ nào đó đã tạo ra hiện tượng này bằng ma thuật.

Nếu kẻ đó làm ra được thứ thuốc ức chế sự chuyển tiếp từ trí nhớ ngắn hạn sang trung hạn, thì hắn cũng có thể điều chế loại thuốc ức chế sự chuyển tiếp từ trí nhớ trung hạn sang dài hạn. Hắn thậm chí có thể chọn ra những phạm vi ký ức mà mình muốn ngăn chặn thông qua một số từ khóa nhất định.

Ngẩng đầu lên, Touko tỏ vẻ hứng thú.

"Hừm. Tôi đã uống thứ thuốc ngăn cản trí nhớ đó mà không nhận ra ư?"

"Không. Tôi không nghĩ cô lại bất cẩn đến mức đó. Tuy nhiên nếu việc uống thứ thuốc đó vốn được bao gồm trong điều khoản của yêu cầu thì nó có thể được cô chấp nhận tùy theo trường hợp, đúng không?"

"Ra vậy. Nếu thế thì nó tùy thuộc vào sự thú vị của yêu cầu rồi."

Câu hỏi của sư phụ tôi được cô đáp lại bằng một lời khẳng định.

Rằng điều đó tùy thuộc vào mức độ hấp dẫn.

Rằng chỉ cần nó đủ sức hấp dẫn một Grand, người đạt thứ hạng cao nhất thật sự trong Tháp Đồng Hồ.

Sư phụ tôi tiếp tục.

"Tại sao lại yêu cầu chỉnh hình?"

Thầy giơ một ngón tay lên.

"Tại sao lại ngăn cản trí nhớ của Aozaki Touko?"

Rồi đến ngón tay thứ hai.

Với hai ngón tay giơ lên và cặp lông nhăn lại, thầy dường như đang chịu đựng cái điều phi lý mà mình sắp nói tiếp theo.

"Nó chẳng phải chuyện gì phức tạp cả. Là bởi vì họ nhất định không thể để thông tin Công Chúa Hoàng Kim đã chết lộ ra ngoài. Về chuyện đó thì cho dù phải trả thù lao bao nhiêu đi nữa, họ cũng sẽ muốn tái sinh cô ấy——cho dù là bằng phương pháp làm giả chẳng hạn."

Ngài Byron dường như đã từ bỏ việc tự biện hộ.

Kể cả những pháp sư thực thụ như Atrum và Mick cũng bị cuốn hút vào từng lời của sư phụ tôi.

Dừng nói giữa chừng, sư phụ tôi lấy hộp đựng xì gà của mình từ trong túi áo. Sau khi rút một điều xì-gà và châm lửa bằng diêm, thầy nói tiếp.

"Và việc loại thuật thức nào được sử dụng đại khái đã rõ ràng."

Trên miệng thầy, điếu xì gà cháy chầm chậm và tỏa khói. Trong khi nhìn đầu điều xì-gà dần dần hóa than, thầy nói.

"Có lẽ là thế này đây."

"Ha!"

Touko bỗng bật cười. Hình như không nhịn được nữa, cô ôm bụng cười lớn.

"Ha ha, ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha! Ra vậy, là phủ tro à!? Ra là thế nhỉ, chuyện lại đơn giản như vậy sao?"

"Phải, nếu biết thì nó thật đơn giản."

Sư phụ tôi gật đầu.

Riêng tôi vẫn chẳng hiểu gì cả.

Nhưng tôi hiểu được một điều rằng "phủ tro" hẳn là Cô bé Lọ Lem - Cinderella. "Perrault" và "Basile" mà sư phụ tôi đã nhắc đến lúc trước chính là tên tác giả của câu truyện cổ tích đó. Truyện Cô bé Lọ Lem có nhiều phiên bản khác nhau, nhưng nổi tiếng nhất là truyện của Anh em nhà Grimm, Charles Perrault, và Basile người Ý.

Không.

(...Tro ư?)

Hình như tôi đã nghe từ này ở đâu rồi thì phải.

"Byron Valuayeta Iselma, Atrum Galliasta."

Sư phụ tôi chuyển sang hai người tiếp theo. Hai người này vẫn chưa hiểu tại sao Touko lại cười và đang tỏ vẻ ngờ vực.

"Lúc nãy tôi cũng nói đến rồi, nhưng xin hỏi lại một lần nữa. Tôi có thể nói chi tiết hơn một chút về Thể Nguyền mà hai người đã đấu giá không?"

"Nếu anh thích thì cũng được."

"...Nếu như nó cần thiết."

Câu trả lời bình tĩnh của ngài Byron trái ngược với lời đáp nôn nóng của Atrum.

Nhận được sự cho phép của họ, sư phụ tôi nói tiếp.

"Thể Nguyền mà hai người tranh chấp là một chiếc lá bồ đề."

Cây bồ đề được xem là một biểu tượng thiêng liêng ở châu Âu, nó có mối liên hệ với Đức Mẹ Maria và nhiều vị thánh khác. Nó thường được trồng tại các tòa án hoặc nhà thờ giữa lòng thị trấn, và do có đặc tính y học nên nó cũng là loại cây được bí mật sử dụng trong giới pháp sư và giả kim thuật sư.

"Tuy nhiên, đây là lá bồ đề đã tiếp nhận máu rồng có liên quan đến một Anh Linh nào đó."

".........Ư!"

Mọi người ai nấy cũng đều sững sờ.

Bởi tất cả bọn họ đều nhớ đến truyền thuyết đó. Cho dù loại trừ các pháp sư thì cũng hiếm ai chưa từng nghe danh tiếng của người anh hùng vĩ đại của Bắc Âu này. Cầm trong tay thanh bảo kiếm Balmung, anh đã đánh bại ác long Fafnir, và trở thành một hiệp sĩ có thân thể bất tử mà không một nanh vuốt hay vũ khí nào có thể xâm hại được.

Tên của người đó là Siegfried.

Anh xuất hiện trong sử thi Nibelungenlied, là đấng anh hùng giữa các anh hùng. Khi anh tắm trong máu rồng, một chiếc lá bồ đề bám trên lưng anh, tạo nên một vị trí yếu hại trên cơ thể bất tử của anh. Thể Nguyền mà sư phụ tôi nhắc đến chính là món bảo vật huyền thoại này.

"...Khoan đã."

Atrum tự dưng bật dậy.

Giọng nói của hắn hình như hơi run. Theo mạch ý của sư phụ tôi, hắn rốt cục đã khám phá ra một sự thật.

"Gì vậy? Quả nhiên nói về Thể Nguyền là có vấn đề à?"

"Không phải. Vừa nãy có nói là phủ tro đúng không? Chẳng lẽ thứ đó..."

"...Phải. Nếu như đã tiếp nhận máu rồng thì lá bồ đề sẽ không bị mục nát bởi những phương pháp thông thường. Có một pháp sư đã cố tình dùng phương pháp khác thường để đốt cháy và biến nó thành thứ tro dùng một lần rồi bỏ."

Sự im lặng lần này hoàn toàn khác với những lần trước.

Nó gần giống như sự im lặng trước một hành động man rợ, giống như ai đó đã phá hoại một báu vật quý giá. Kẻ đó không phải là không biết giá trị của nó - mà thậm chí còn có vai vế trong chuyên môn - nhưng vẫn tình nguyện thiêu hủy báu vật của thế giới.

Uất nghẹn ra mặt, Atrum quay sang Touko.

Nhưng không chỉ riêng hắn.

Một âm thanh nặng nề vang khắp phòng. Với đôi mắt trồ ra vì sốc, ngài Byron đánh rơi cây gậy của mình.

"Không, thể nào... Cô Aozaki. Cho dù là cô thì chuyện như vậy cũng..."

Nếu Atrum trông như đang bị mắc nghẹn, thì ông ta lại tỏ vẻ van nài. Đây có lẽ cũng là biểu cảm của một người đã dành trọn đời mình để cống hiến cho một nghệ thuật mà lại phải chứng kiến nó bị hủy ngay trước mắt.

"Không, nếu là tôi thì sẽ làm nó đấy."

Trái lại, Touko bình tĩnh nói.

"Ra là vậy. Thuật thức Cinderella(Phủ Tro) bằng chiếc lá bồ đề đã tiếp nhận máu rồng à? Chẳng phải là thích hợp nhất hay sao? Giai thoại của Siegfried thiên về một con người tái sinh thành vị anh hùng bất tử hơn là trở nên bất tử. Nói đến thuật thức Cinderella thì lại càng hơn thế nữa. Ngay từ đầu, cả trang điểm lẫn chuyện làm đẹp chắc chắn đều là ma thuật. Trong giai đoạn từ đó tiến thêm một bước tới phẫu thuật chỉnh hình, thì lá cây bồ đề, thứ đảm nhiệm việc tái sinh thành vị anh hùng, thật là một Thể Nguyền quá hoàn hảo mà. Tại sao tôi lại không nhớ cơ chứ, thật muốn tự chặt đầu mình mà."

Và rồi, như đang cố nhịn cười, cô đưa tay che miệng trong khi bờ vai thì run lên.

Những pháp sư kế bên - kể cả Reines và Flat - đều nghệt mặt ra nhìn cô. Thậm chí một pháp sư có phần nào không theo quy củ như cậu ta cũng cảm thấy hành động của Touko là hết sức vô tiền khoáng hậu. Thậm chí một kẻ nghiệp dư so với chuẩn mực của pháp sư như tôi cũng không tránh khỏi cú sốc này. Chẳng hạn, giống như tôi đã sinh ra cùng một chiếc hộp, bị trói buộc với quá khứ, được dạy rằng phục tùng quá khứ một cách mù quáng là lẽ đương nhiên.

Sư phụ thì vẫn bình tĩnh với điếu xì-gà đang chậm rãi tỏa khói.

Có lẽ bởi vì thầy đã đoán được đáp án này từ trước.

Hoặc có thể vì một nguyên nhân nào khác.

"Tại... sao..."

Ngài Byron rốt cục cũng nuốt khan được và quay sang Touko.

"Tại sao chứ!? Cô Aozaki! Đó là món hàng tôi đã đặt vì cô yêu cầu nó làm thù lao! Tại sao cô lại dùng nó cho yêu cầu của tôi chứ!? Vậy là làm quá mất rồi!"

"À, là vậy sao? Xin cảm ơn ông về thứ quý giá ấy."

Đáp lại lời phàn nàn của ngài Byron, Touko chỉ thờ ơ nhún vai.

"Dù tôi đã quên, nhưng nếu suy đoán của Lord là chính xác thì tôi hiểu rõ suy nghĩ của mình lúc đó. Tôi đã nhận một yêu cầu có vẻ thú vị. Nhưng rõ ràng là với tiền vốn và nguyên liệu mà chủ thuê đã chuẩn bị thì cấp độ hoàn thiện sẽ tụt giảm. Cho nên tôi mới sử dụng khoản thù lao của mình để biến nó thành một công việc thỏa mãn bản thân. Đấy. Cực kỳ hợp lý mà?"

"Hồ đồ——không ai bảo cô phải làm đến mức ấy cả! Ngay từ đầu, chỉ cần trót lọt qua được đêm đó là đủ rồi mà...!"

"Không, ông hãy từ bỏ ở đó đi. Vì ông thấy đấy. Tính cách của tôi là như vậy mà."

Aozaki Touko xin lỗi ngài Byron bằng một nụ cười chân thành và tươi tắn như hoa.

"........."

Ngoại trừ Lord Valuayeta cười chua chát, những người còn lại đều chết lặng.

Trên phương diện pháp sư thì những gì mà cô ấy vừa nói hoàn toàn không sai.

Nguyện vọng được tiến sâu hơn vào vực thẳm ma thuật là điều mà không một pháp sư nào có thể từ chối. Nhưng dẫu biết là không sai, liệu có bao nhiêu người thực sự dám làm một chuyện man rợ như thế? Chỉ riêng những pháp sư trong căn phòng này thôi cũng đã xem cô là như một quái vật không thể lý giải được.

Còn có một pháp sư không rơi vào trạng thái sốc này tiếp tục nói.

"Bằng cách này, sự ví von mà tôi nói vừa nãy đã được thiết lập."

Sư phụ tôi bổ sung.

Trước đó, thầy đã đề cập rằng sao Kim được chọn để thay thế cho mặt trời.

Mà đây cũng không hẳn là một trò chơi chữ. Bỏ ra một Thể Nguyền có giá trị lớn và nhờ một pháp sư cấp Grand tự tay phẫu thuật bởi một lựa chọn thay thế trong Đại Nghi Thức này.

"Nếu là thuật thức nhằm khiến Công Chúa Hoàng Kim trở nên xinh đẹp thì thời gian của các thiên thể không được thống nhất. Tuy nhiên nếu là thuật thức nhằm sửa lại một người phụ nữ khác thành Công Chúa Hoàng Kim——nếu ví sao Kim thành mặt trời thì ma thuật sẽ được thành lập. Nếu là mặt trời với mặt trăng thì ngoài việc chúng lần lượt đối diện nhau, vị trí của sao Thổ chi phối việc tạo hình phải ở góc Trine một trăm hai mươi độ. Tuy nhiên trong trường hợp ví sao Kim là mặt trời thì chuyện sẽ khác. Cho dù có ví von như vậy thì việc sao Kim là một hành tinh cũng không thay đổi. Nói cách khác, mặt trăng, sao Kim và sao Thổ cứ lần lượt ở vị trí góc Trine một trăm hai mươi độ là được."

Theo hiệu lệnh của sư phụ tôi, chị Reines khuơ tay, ảnh chiếu của sơ đồ thiên thể thay đổi.

Trên lá tử vi mà chúng tôi quan sát nãy giờ, có một đường kẻ di chuyển sang vị trí của ngôi sao khác.

Khi xem lá tử vi mới, một số pháp sư trong phòng ồ lên.

Góc Trine. Mặt trăng, sao Kim và sao Thổ đều nằm ở vị trí giống như lời của sư phụ tôi.

"Thời gian thực tế là khoảng một tháng trước. Nó trùng khớp với thời điểm diễn ra cuộc đấu giá mà nhà Iselma đã có được Thể Nguyền."

Sư phụ tôi nói một cách lạnh lùng và đanh thép.

Có thể suy ngược lại. Vì nó rơi vào khoảng thời gian đó, yêu cầu mà Touko đã nhận hẳn là liên quan đến Thể Nguyền Lá Bồ Đề. Đối với những pháp sư ở đây, lời nói của sư phụ tôi được minh chứng rõ nhất thông qua lá tử vi đang phát sáng giữa không trung.

"Này này. Công Chúa Hoàng Kim đó thực sự là cô hầu gái kia ư...?"

Mick rên rỉ, nhìn chằm chằm vào thi thể của Carina trên sàn nhà.

Sau đó, anh buông một câu hỏi nữa.

"Thế thì Carina đã có mặt lúc Công Chúa Hoàng Kim ra mắt là thế nào? Và cả lúc thi thể Công Chúa Hoàng Kim được tìm thấy nữa——"

"Lúc ra mắt thì họ chỉ giới thiệu Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân trên ban công ở khoảng cách xa. Với một Homunculus hoặc búp bê karakuri là chuyện được giải quyết xong. Và nếu thích thì không dùng ma thuật, chỉ cần mặc cùng một bộ quần áo cho người hầu có cùng vóc dáng cũng chẳng gây vấn đề gì lớn. Vì sẽ thật đáng ngờ nếu lúc ra mắt chỉ có mỗi một hầu gái, nên chắc chắn ngài Byron không tiếc công sức gì đâu."

"........."

Tôi nhớ lại lúc mình và chị Reines vừa mới đặt chân đến tòa tháp.

Sau khi đến nơi, người đánh xe ngựa lập tức tan chảy. Tôi không biết nó có phải là 　Homunculus　(Sinh Mệnh Nhân Tạo) hoặc được tạo ra bởi một loại ma thuật nào đó, nhưng một thứ như thế hoàn toàn không có vấn đề gì khi đóng vai hầu gái từ khoảng cách xa.

"Còn lúc thi thể của Công Chúa Hoàng Kim được phát hiện thì lại càng đơn giản hơn. Vốn dĩ thuật thức này dù hiệu quả nhưng lại không duy trì được lâu. Vì dù sao nó cũng là Cinderella mà nhỉ."

Trong câu truyện cổ tích, ma thuật ếm trên người Cô Bé Lọ Lem mất tác dụng sau một đêm.

Vào lúc mười hai giờ đêm, ma thuật này bị hóa giải và chỉ để lại một chiếc giầy thủy tinh - mặc dù các tình tiết có thể khác nhau tùy theo tác giả và địa phương, nhưng chúng không nằm ngoài mạch truyện này.

"Cho dù là truyện của Perrault, Basile hay anh em Grimm đi nữa thì kết quả cũng giống nhau. Ma thuật được đặt lên nhân vật chính sẽ bị giải trừ ngay sau bữa tiệc. Có lẽ sau khi rải thi thể của Công Chúa Hoàng Kim thật sự và đặt khóa ma thuật cho căn phòng đó, thì thuật thức của Aozaki Touko cũng bị giải trừ. Phải, là do việc phẫu thuật chỉnh hình bởi một pháp sư Grand làm triệt để đến cả bước sóng ma lực, hay khóa phòng vốn đã được đổi sang dùng cho Carina, thế nào cũng được cả."

"Ma Thuật... bị giải trừ..."

Tôi nhớ đến một chuyện.

Lúc Công Chúa Hoàng Kim ra mắt, dù chỉ trông thấy dung mạo xinh đẹp của cô ấy trong chốc lát nhưng tôi đã quên hết mọi thứ kể cả hít thở.

Tuy nhiên, trong lần viếng thăm của cô ấy về sau đó, mặc vẫn cảm thấy cô vô cùng xinh đẹp, nhưng chị Reines và tôi có thể trao đổi với cô một cách bình thường. Chúng tôi cho rằng bởi vì đó là lần gặp mặt thứ hai nên chúng tôi đã bắt đầu quen thuộc với cô hơn. Nhưng giả sử nguyên nhân thật sự lại hoàn toàn khác thì sao?

Giả sử phép biến đổi cô hầu gái - Carina - thành Công Chúa Hoàng Kim khi ấy đang dần tan biến?

Không, không phải chỉ có thế.

Lúc đó, có một Carina đi cùng Công Chúa Hoàng Kim.

Trong trường hợp này, người đó không phải là Carina mà là chị em sinh đôi của cô ta, Regina-

(...Làm sao?)

Làm sao mà chúng tôi lại có thể bỏ lỡ nhiều thứ như vậy?

Thay vì chỉ ngồi đợi sư phụ tôi đến, chúng tôi đáng ra có thể làm được chuyện gì đó. Hình như chị Reines cũng nghĩ như vậy, tôi thấy chị ấy đang tự cắn môi mình.

"...Ta xen vào một chút được chứ?"

Bên cạnh ngài Byron đang lắc đầu chán nản, bà Inorai nâng ly whiskey của mình lên.

"Nếu nói là chỉnh hình, thì mục đích cũng chỉ là đồ lại Công Chúa Hoàng Kim ban đầu mà thôi. Nhưng Công Chúa Hoàng Kim giả mà đứa đệ tử ngốc của ta chỉnh hình lại đạt tới cấp độ trên cả hàng thật. Đó là vì sao? Tại tay nghề của đứa đệ tử ngốc đó? Hay là do Thể Nguyền được sử dụng?"

"Ảnh hưởng của Aozaki Touko và Thể Nguyền cũng có."

Sư phụ tôi đáp.

"Nhưng còn tồn tại một lý do cao hơn thế. Nếu là bà thì nhất định là biết rõ về công dụng của cái đẹp trong ma thuật. Rằng con người nào nhìn vào những thứ đẹp đẽ sẽ trở nên xinh đẹp."

Tôi cũng đã được nghe điều đó từ chị Reines.

Nghệ thuật là một loại Ma Thuật Giao Cảm, là cảm giác được thanh tẩy về mặt linh và hồn của người ta chiêm ngưỡng, là bản chất thật sự của cái đẹp. Nếu tồn tại một cái đẹp tối thượng, nghe nói rằng nó có thể làm cho bản thân người quan sát thăng hoa lên một mức hơn.

"Đây là một phần của cái đẹp trong ma thuật. Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân được thiết kế như những cái đẹp bổ sung và nâng cao cho nhau. Đó là cái gọi là vẻ đẹp tương hỗ. ——Tuy nhiên bản thân Công Chúa Hoàng Kim không thể nhìn khuôn mặt của mình. Công Chúa Bạch Ngân cũng tương tự. Nếu phản chiếu trong gương thì ngay lúc đó, vẻ đẹp của họ sẽ bị tổn hại."

Lời nói của sư phụ tôi lan dần khắp sảnh giống như khói từ điếu xì gà của thầy.

"...Cho nên, nếu sử dụng thuật thức này thì kể từ một giai đoạn nhất định, sẽ cần đến người thứ ba."

"Cái... á!"

Ngài Byron kêu thán, bước lùi về phía sau và dẫm phải ống bễ dưới chân.

Phải rồi, Công Chúa Hoàng Kim đã nói.

——"Tuy nhiên, cách làm của cha hiện giờ đang không có hiệu quả. Không, là giai đoạn mà cách làm của cha có hiệu quả đã kết thúc rồi."

Nếu đó là cô ấy nói sự thật chứ không phải viện cớ——nếu như tự thân ma thuật của nhà Iselma có khiếm khuyết và đó là lý do cho sự đình trệ, thì việc sư phụ có thể nhìn thấu nó đến thế này cũng là lẽ dĩ nhiên.

(...Bởi vì đó là sư phụ mà.)

Nhìn thấu ma thuật của người khác và chỉ ra nó phải như thế nào mới là đúng đắn, chính khả năng này đã giúp Lord El-Melloi II trở thành giảng viên bậc nhất tại Tháp Đồng Hồ.

"...Hừm."

Svin khịt mũi đắc thắng, tỏ ra tự hào về người thầy của mình.

"Dĩ nhiên, khi quyết định chỉnh hình Carina-san thì ngài Byron không hề có ý định như thế. Ông ta chỉ nôn nóng trước việc mất đi Công Chúa Hoàng Kim và quyết tâm lấp đầy lỗ hổng đó."

Trái lại, sư phụ tôi vẫn chưa hết phiền muộn. Dường như thầy cảm thấy đau đớn khi phải tiếp tục nói ra những lời này.

"Dù vậy, nhờ có thêm người thứ ba mà thuật thức đã được thành lập. Người vốn luôn quan sát Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân——cô hầu gái Carina đã đạt đến một giai đoạn cao hơn bằng cách có được vẻ đẹp tương tự."

Ba ngôi một thể.

Đó là khái niệm thể hiện việc Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Linh là một thể trong Cơ Đốc Giáo, nhưng đồng thời cũng không chỉ có vậy. Bởi vì một hình thù sẽ xuất hiện lần đầu tiên bằng cách nối ba điểm trở lên trên một mặt phẳng.

Nếu một biểu tượng có hai mặt, thì nó sẽ ổn định theo cặp.

Còn nếu có ba mặt thì chúng sẽ lần lượt ảnh hưởng lẫn nhau và tuần hoàn một loại năng lượng nào đó.

Thuật thức đáng lẽ đã ổn định theo cặp Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân tương ứng với hai mặt đó——tuy nhiên, với sự gia nhập của Carina, người đã mang dấu tích biến đổi bên trong do quan sát hai người đó, thì không thể tránh khỏi những biến đổi mang tính quyết định.

Hoặc có lẽ việc Công Chúa Hoàng Kim ban đầu mất đi đã thúc đẩy việc đó.

Phần khiếm khuyết của thuật thức đáng lẽ ổn định đã sản sinh ra lượng năng lượng khổng lồ cùng với một góc nghiêng. Tương tự như thế năng, góc nghiêng này cũng gây ảnh hưởng đến ma thuật. Carina, người biến thành Công Chúa Hoàng Kim, đã được ban cho một ■ mang tính tuyệt đối hơn cả Công Chúa Hoàng Kim ban đầu.

Điều đó đến mức áp đảo cả Aozaki Touko, một Grand——

"——Xin hãy chờ đã, thưa thầy."

Svin giơ tay lên. Cậu ta hăng hái, như thể đang ngồi trong lớp học ở Tháp Đồng Hồ.

"Theo câu chuyện vừa rồi thì chẳng phải Công Chúa Bạch Ngân cũng sẽ đạt đến vẻ đẹp cùng cực nhờ sự ra đời của Công Chúa Hoàng Kim mới sao?"

"Chuyện đó đơn giản thôi."

Sư phụ tôi dời ánh mắt sang Công Chúa Bạch Ngân rồi nói tiếp.

"...Mắt của Estella-san không thể nhìn thấy gì, đúng chứ?"

"...Tại sao?"

Công chúa khẽ hỏi lại.

"Hình như tai của Công Chúa Hoàng Kim không thể nghe thấy. Có lẽ đó là mô hình phổ biến, gọt giũa ma thuật bằng cách đóng một giác quan lại. Thuật thức của nhà Iselma đã hoàn thành đến mức việc phong bế một giác quan bất kỳ trong năm giác quan đã được khắc sâu vào trong tính trạng di truyền. Đến nỗi ngay cả việc phẫu thuật chỉnh hình của Aozaki Touko cũng theo đó mà cướp đi màng nhĩ của Carina-san. Phải rồi, việc không có gương trong phòng Công Chúa Hoàng Kim có lẽ cũng là để cho phù hợp với phòng của cô. Các cô đã được ghép cặp ở mức độ sinh hoạt như ăn và ngủ, và việc có hay không có gương mang ý nghĩa ma thuật quá lớn. Nếu để cả hai phù hợp thì không có sẽ dễ hơn nhiều so với có."

Thầy lấy điếu xì-gà ra khỏi miệng.

Nghe như đâu đó tiếng nghiến răng. Làm cho ma thuật trở nên ngột ngạt - bế tắc - là chuyện bình thường trong thế giới pháp sư. Dù nó ngột ngạt cách mấy, họ đã không còn đường sống nào khác nên cũng chẳng có gì để hối tiếc.

Cho dù như vậy, đây chắc chắn là một điều không thể chịu đựng nổi đối với sư phụ tôi.

Tuy là một trong mười hai Lord của Tháp Đồng Hồ nhưng thầy vẫn chưa thể chấp nhận một cuộc sống như thế.

"Tất nhiên, nhất định các cô sẽ cố gắng để cho sinh hoạt thường ngày không bị trở ngại bằng ma thuật. Có rất nhiều cách, ví dụ như ma thuật áp dụng phép đo lường tiếng vọng giống như của loài dơi vậy. ...Tuy nhiên, về căn bản thì việc cô không nhìn thấy là không sai. Cô đã không thể tiến vào vòng tuần hoàn của cái đẹp giống như Công Chúa Hoàng Kim."

Công Chúa Bạch Ngân không thể trông thấy Carina sau khi được phẫu thuật thành Công Chúa Hoàng Kim. Vì cô không thể nhìn nên vòng tuần hoàn ấy cũng không đến được với cô.

"Có điều... tôi thật không nghĩ cô Aozaki, người đã phẫu thuật ra kết quả này, lại không dự đoán được nó đâu."

"Hừm. Dù không nhớ, nhưng mà tôi cũng đang tưởng tượng ra rồi."

Touko hơi nheo mắt lại khi được nhắc tên.

"——Nhân tiện, người đã yêu cầu tôi loại trừ lớp học El-Melloi chính là cô Regina kia đấy."

Cô nói, chỉ tay vào cô hầu gái.

Cô hầu này không còn tỏ vẻ bối rối nữa.

Cô ta chắc chắn đã chuẩn bị cho tình huống này trong khi sư phụ tôi triển khai suy luận của mình. Cô vẫn chắp hai tay phía trước tấm tạp-dề, mắt nhìn thẳng một cách kiên định.

"Điều kiện được đưa ra là cô ta sẽ cho tôi biết bản chất vẻ đẹp của Công Chúa Hoàng Kim. Không, ra thế, chuyện là thế này sao? Phải rồi. Cô không nói dối. Rồi tôi sẽ được cô cho biết. Chỉ là cô không nói rằng cái bản chất đó là do chính tay tôi làm thôi. Có điều, thế này thì tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải giữ bí mật danh tính khách hàng nữa rồi nhỉ."

Touko gật đầu một cách hết sức tự nhiên.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều nhắm vào Regina.

"Vậy là, cô——"

Chị Reines là người đầu tiên lên tiếng.

"Cô chính là thủ phạm đã đổ tội sát hại Công Chúa Hoàng Kim cho tôi sao?"

3

"........."

Đối với câu hỏi của chị Reines, cô hầu gái không trả lời.

Bên cạnh cô ta, Công Chúa Bạch Ngân cũng làm thinh. Ngài Byron có lẽ vì hoàn toàn bất ngờ trước tình huống này, hoặc vì đã mệt mỏi từ lúc biết chuyện của Thể Nguyền, nên ông chỉ đờ đẫn nhìn qua lại giữa hai người họ.

"Sao vậy hả?"

Chị Reines hỏi lại.

"Carina đã đến thăm phòng tôi cùng với Công Chúa Hoàng Kim nhất định cũng là cô đóng giả rồi. Dù bác bỏ hay khiêu khích lại thì ít nhất cũng cố nói một lời đi chứ? À, nếu muốn thì cứ để chủ nhân cô làm hộ, tôi cũng không phiền đâu."

Cô hầu gái quả nhiên không nói gì. Cô vẫn đứng nghiêm, không hề dao động trước sự khiêu khích của chị Reines.

Atrum khịt mũi và buông lời giễu cợt.

"Nếu là Lord El-Melloi II thông thái thì sẽ có thể suy đoán cả chuyện đó rồi chứ?"

"Cái gì cũng đều do tôi nói ra thì liệu có nên không?"

"Dĩ nhiên rồi. Người đã khoác lác rằng sẽ đảm nhận vụ án là anh mà. Đã thế thì đào xới tường tận tất cả từ gốc đến ngọn, từ mạch máu đến nội tạng chẳng phải là nghĩa vụ của thám tử sao?"

Có lẽ vẫn còn tức giận về chuyện Thể Nguyền mà mình nhắm tới đã không còn nữa, giọng điệu của Atrum Galliasta đã trở nên sắc bén hơn trước.

Trước lời lẽ cay nghiệt đó, sư phụ tôi nhíu mày.

Có vẻ như việc làm sáng tỏ vụ án này là một hình phạt dành cho bản thân, thầy hút một hơi xì-gà. Trong làn khói thuốc nồng nặc, thầy chậm rãi nói.

"...Có lẽ Công Chúa Hoàng Kim thật sự đã chết do tác dụng phụ của nghiên cứu. Thuật thức đạt đến giới hạn của nhà Iselma thậm chí đã làm xói mòn cả những đặc tính di truyền của đối tượng thử nghiệm. Nếu cứ cố sức lạm dụng thì có thể nói rằng, việc lúc nào đó nó dẫn đến cái chết là một dạng tất yếu."

Như Công Chúa Hoàng Kim từng nói, ma thuật của nhà Iselma đã thất bại. Đến lúc này thì có lẽ chẳng còn ai ngạc nhiên khi kết quả của sự thất bại đó là cái chết.

"Tuy nhiên ngài Byron đã không dừng lại ở đó. Ít nhất là cho đến khi buổi ra mắt kia kết thúc. Diadora, Công Chúa Hoàng Kim đã chết, nhưng Carina, người mà họ đã mời Aozaki Touko chỉnh hình thành Công Chúa Hoàng Kim mới, lại gặt hái được nhiều thành công hơn tưởng tượng. Kết quả của chuyện này là Công Chúa Bạch Ngân và cả Regina, người phục vụ cô ấy, đã củng cố một quyết tâm nào đó."

"Nói cách khác... là vì đằng nào Công Chúa Bạch Ngân... rồi cũng sẽ chết... ư?"

Islo ấp úng hỏi.

Nhưng sư phụ tôi lắc đầu.

"Không. Có một vấn đề cấp thiết hơn thế. Nhất định là nhiều pháp sư trong buổi ra mắt kia đã nghĩ. Rằng không chừng với điều đó thì sẽ có thể đạt tới Căn Nguyên. Và nếu cái khả năng đó đến tai Hiệp Hội Pháp Sư thì sao nào?"

"A..."

Tôi buột miệng.

Bởi vì tôi đã được nghe một câu chuyện tương tự mới gần đây.

Với một nụ cười cay đắng, Touko thì thầm.

"...Thì sẽ là Phong Ấn Chỉ Định à?"

Kết cục tàn lụi của những pháp sư được công nhận là một thế hệ duy nhất mà cả trước đó lẫn về sau đều không xuất hiện. Đối tượng đó sẽ được bảo tồn trong khi còn đang sống. Một vinh dự lớn nhất với tư cách pháp sư. Nếu thế thì ngài Byron lẽ ra không cần lo lắng. Nếu thế thì Estella lẽ ra không có lý do gì để từ chối.

"Nói chính xác thì Công Chúa Hoàng Kim và Công Chúa Bạch Ngân không phải pháp sư, nên có lẽ họ sẽ không được nhận Phong Ấn Chỉ Định. Vì ngay từ đầu đã là nghiên cứu của nhà Iselma, nên họ không phải một thế hệ duy nhất. Nhưng có một điều chắc chắn duy nhất, là Tháp Đồng Hồ sẽ không bỏ qua bất cứ thứ gì cho thấy khả năng đạt đến Căn Nguyên."

"——Vậy nên mới cần phải phơi bày xác chết của Công Chúa Hoàng Kim trước khi chạy trốn. Hừm, vậy thì Công Chúa Bạch Ngân và cô hầu gái đã dự định bỏ trốn sau khi cái xác được phơi bày sao?"

Touko gật gù.

Tôi đã định nói rằng nó có thể còn sớm hơn thế nữa.

Trước khi tin tức về cuộc gặp mặt xã giao lan ra ngoài và Tháp Đồng Hồ bắt đầu điều tra, ma thuật của nhà Iselma đã đi vào ngõ cụt, điều này cần phải được đưa ra ánh sáng.

"Có lẽ. Hẳn là lý do họ đổ oan cho Reines cũng tương tự. Nếu như cuốn vào chuyện này càng nhiều càng tốt các pháp sư nổi tiếng của phe phái khác——nếu có thể thì là phe quý tộc chủ nghĩa mà họ đối nghịch, thì nó sẽ không kết thúc chỉ với nhà Iselma và nhà Valuayeta được. Về điểm này thì Reines là hoàn hảo."

"...Nhờ ơn ai đó mà em có độ nổi tiếng kha khá ở Tháp Đồng Hồ ấy nhỉ."

Chị Reines mỉa mai, lườm nguýt sư phụ tôi. Tuy cũng đầy thâm hiểm nhưng tôi cảm thấy bản chất của nó hoàn toàn khác ánh mắt của Atrum.

Sau đó, chị ấy đáp trả lời sư phụ tôi.

"Nói cách khác, việc Công Chúa Hoàng Kim hy vọng được lưu vong cũng không hoàn toàn là nói dối rồi."

"Có lẽ họ đã nghiêm túc suy nghĩ đến nó. Chỉ có điều, họ không thể tin tưởng Reines đến mức đặt cược vào đó."

Dĩ nhiên rồi.

Giao phó tính mạng của mình cho một pháp sư mà mình chưa một lần gặp mặt là một chuyện điên rồ. Nên chính chị Reines cũng đã hoài nghi ngay từ lúc được yêu cầu. Khi không lường được luân lý và thường thức của pháp sư, họ dù có suy nghĩ này nhưng sẽ không thực hiện.

Kết quả là, ý nghĩ ấy không bị loại bỏ mà chuyển sang đường vòng. Một miếng mồi dẫn dụ chị Reines và tôi đến chỗ thi thể của Công Chúa Hoàng Kim.

"Nói chung, từ khi trông thấy xác Công Chúa Hoàng Kim thì nhất định ngài Byron đã biết rằng đó là Công Chúa Hoàng Kim thật. Vì dù sao thì người đã giải phẫu phân mảnh Công Chúa Hoàng Kim thực sự, chắc chắn không phải ai khác ngoài ông. À, cũng chẳng cần phải đặc biệt nhấn mạnh lý do của việc giải phẫu. Nếu là pháp sư thì việc lấy mọi dữ liệu từ mẫu vật cho lần kết nối tiếp theo là dĩ nhiên thôi."

"........."

Ngài Byron mím chặt môi.

Những pháp sư đứng xung quanh không chỉ trích ông. Họ chắc hẳn cũng là những người đã đắm chìm trong luân thường đạo lý của pháp sư.

"Hơn nữa, ngài Byron hẳn sẽ hồ nghi hung thủ là ai. Vào lúc đó thì có rất nhiều khả năng khác nhau. Đích thị là ngay cả trong phái Valuayeta cũng nhất định có những kẻ ngáng chân. Ít nhất là theo quan điểm của ông ta, gần như tất cả mọi người đều có động cơ cả."

Tranh chấp phe phái.

Các pháp sư đấu đá thậm chí cả với người cùng phe.

Sư phụ tôi và chị Reines lâu nay đã phải chiến đấu trong một thế giới như vậy.

"Nhưng vụ án thứ hai lại khác về tính chất."

Thầy đột ngột đổi giọng.

"...Sư phụ?"

"Rốt cuộc thì vụ thứ nhất chỉ là một màn kịch nhằm phơi bày cái chết của Công Chúa Hoàng Kim. Vốn dĩ, mấy người Công Chúa Bạch Ngân phải trốn chạy trong lúc hỗn loạn đó. Cái chết của Carina là hoàn toàn không cần thiết."

"...Thế nghĩa là sao ạ?"

"Quả đúng là đã có những vụ án giết người. Một là vụ ngộ sát Công Chúa Hoàng Kim thật bởi ngài Byron. Và một vụ nữa, người đã giết Carina——"

Nói đến đó, thầy ngừng lại.

Cả phòng chìm vào im lặng, thậm chí người ta có thể nghe được tiếng nuốt ực của ai đó.

Công Chúa Bạch Ngân và Regina bắt đầu hơi run run.

"——Là anh."

Sư phụ tôi kết thúc câu nói trong tư thế chỉ tay.

Đầu ngón tay của thầy chỉ về phía một người duy nhất.

Phe Trung Lập. Khoa Truyền Thừa Brishisan.

Một thanh niên da dẻ xanh xao.

Thầy thuốc Maio Brishisan Clynelles trợn tròn cả hai mắt.

4

Giữa đại sảnh, Maio sững sờ lắc đầu.

Thụp, anh ngã bệt mông xuống sàn, vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa cố lùi thật xa ra khỏi sư phụ tôi.

"Không, thể nào... t-tôi..."

"Để tôi nói chi tiết hơn một chút."

Sư phụ tôi nói một cách lạnh lùng.

Vẫn giống lúc trước, trong giọng nói của thầy hình như mang một nỗi tự giằng vặt.

"Flat."

"Vâ-ng!"

Dường như chỉ chờ có thế, cậu lập tức giương tay, chìa ra một vài bộ quần áo và một túi xách.

"Đúng như giáo sư nói, nó đã được giấu ở gần con suối đó đấy ạ!"

Một chiếc túi du lịch và những bộ y phục của Công Chúa Hoàng Kim.

Khi thấy chúng, tôi tự hiểu ra được phần nào. Khi ma thuật kia tan biến, Carina đến con suối để thay đồ. Và hành trang được soạn sẵn cho lúc bỏ trốn khỏi ngài Byron cũng được giấu gần suối nước đó.

"Trong một số truyền thuyết về Siegfried, nơi mà anh ta rửa sạch máu rồng và đón nhận cái chết cũng được cho là ở suối nước. Hẳn là nó cũng có ý nghĩa ma thuật như vậy... phải, không phải là chuyện gì khó khăn cả. Tôi đã nghĩ là mười phần chắc chín, nhưng đến ngay vừa rồi mới thực sự tin rằng anh chính là hung thủ."

Sư phụ tôi đã nói whodunnit là vô nghĩa.

Sư phụ tôi đã nói thậm chí howdunnit cũng vô nghĩa.

Nếu vụ án có liên quan đến pháp sư thì cả hai điều trên đều dễ dàng bị che đậy. Có vô vàn mánh khóe. Hắn có thể đi xuyên qua tường và dễ dàng vào trong phòng kín. Hung khí có thể chỉ là một lời nguyền kết liễu.

Nhưng, còn có Whydunnit, tuy nhỏ bé nhưng lại là một ngoại lệ.

"Người bao che cho Regina-san và Công Chúa Bạch Ngân hẳn chỉ có anh và Islo-san."

Sư phụ tôi nói nhỏ.

Nghe thế, Công Chúa Bạch Ngân và Regina bắt đầu run rẩy.

"Và lý do không phải Islo-san, đó là Trimmau. Nếu là Aozaki Touko, một Grand, và Lord Valuayeta thì có lẽ sẽ đình chỉ được chức năng của Trimmau. Và có khi là cả Atrum Galliasta cũng vậy."

"...'Có khi' là thừa đấy."

Atrum chép miệng.

Nhưng hắn chẳng nói gì thêm, có vẻ như bản thân hắn không tự tin rằng mình có thể can thiệp vào Lễ Khí đang hóa thành lá số tử vi và hầu gái thủy ngân ở trước mắt.

"Tuy nhiên các anh quá chuyên về làm thợ dệt và thầy thuốc. Nếu muốn đẩy lùi Trimmau thì kiểu gì cũng cần phải nhìn thấu cấu thành hình thức ma thuật bên trong mới đình chỉ chức năng cô ta được. À, Flat đệ tử của tôi rất tâm đắc những ma thuật như vậy, nhưng kỳ thực nó khá là khó đấy. Ít nhất thì đó không phải thứ ma thuật phù hợp với tôi. Trong trường hợp của anh, mặc dù là tình cờ nhưng anh cũng đã thành công trong việc nghiên cứu kỹ càng Trimmau ở buổi gặp mặt xã giao. Theo nghĩa ấy, thì em gái tôi cũng đã có sơ hở trong buổi gặp mặt xã giao đó."

"...Em bị căng thẳng khi ở trong đất địch mà. Có cái nhìn độ lượng đi chứ, anh trai."

Phớt lờ lời than van của Reines, sư phụ tôi tiếp tục.

"Hơn nữa, việc dính máu lên tay Trimmau là làm quá. Không hề cần thiết phải làm đến mức đó. Đằng nào vị thế của Reines trong ngôi tháp này cũng đã bị dồn vào chân tường. Do đó mới có chỗ để tôi nảy sinh suy nghĩ rằng hung thủ trong vụ Công Chúa Hoàng Kim với vụ Carina là khác nhau."

"... Vậy là, thực sự..."

Islo kêu lên và xoay người lại.

Khi nhìn lại người bạn thời thơ ấu của mình, trong đôi mắt anh chỉ thấy một con quái vật đội lốt người.

Lần này, gã dược sĩ không hề phủ nhận.

Vẫn ngồi bệt dưới sàn, hắn bắt đầu cười. Không còn run rẩy, với cặp môi toét ra thành hình lưỡi liềm, hắn đang cười trong âm thầm.

"...Bởi..."

Maio rốt cục cũng lên tiếng.

"Bởi vì... tại sao tôi không được làm thế chứ?"

Tiếng nói của hắn vang vọng trong sảnh, rỗng không một cách đau thương.

Chúng tôi hoàn toàn tin vào đôi tai của mình. Đôi mắt của Maio tràn đầy niềm tin thậm chí còn hơn cả bậc thánh nhân được khai sáng bởi Chúa, lời bào chữa của hắn trở nên thật trong sáng.

Không, không phải.

Quả thật, tôi đã bị hắn thuyết phục.

"T-Tôi đã biết cô ấy từ rất lâu rồi. Đáng lẽ đã biết từ rất lâu kia mà, đ-đáng lẽ chính tôi là người biết rõ cô ấy hơn ai hết kia mà, vậy mà tôi lại chẳng hề biết cô ấy như vậy!"

"Cô ấy" mà hắn đang nói đến là ai?

Diadora, Công Chúa Hoàng Kim thật?

Hay là Carina, người hầu gái luôn đi theo Công Chúa Hoàng Kim?

Hoặc là...

"...C-Cho nên, tôi đã nghĩ là hãy thu nhặt lại cô ấy của trước khi chết d-dù chỉ là một chút."

Có thể điều đó xảy ra trước khi chị Reines phát hiện ra những dấu chân và sai Trimmau lần theo chúng.

Giống như chúng tôi, Maio muốn tìm ra ai là kẻ đã giết Công Chúa Hoàng Kim. Mà cũng có thể hắn không hề có ý định truy lùng thủ phạm. Có lẽ đúng như hắn đã nói, hắn chỉ muốn góp nhặt một chút hương tàn trước khi cô ấy chết. Bằng khả năng Cường Hóa giác quan của pháp sư, hắn có thể dễ dàng lần theo dấu chân giống như Trimmau.

Và có thể khi hắn bắt gặp Carina tại con suối thì cô ta đang chuẩn bị trốn khỏi ngài Byron.

"Khi, chất vấn, tôi đã rất bất ngờ. Bởi vì Carina n-nói rằng cô ấy là Công Chúa Hoàng Kim. D-Dù không thể tin ngay được, n-nhưng các người có hiểu niềm sung sướng của tôi lúc đó không? Bởi vì, bởi vì! Dù D-Diadora đã chết, nhưng Công Chúa Hoàng Kim thì không! Vẻ đẹp đó đã không hề bị tổn hại dù chỉ là một mảnh nhỏ!"

Maio gào lên.

Anh chẳng còn bận tâm về bệnh nói lắp của mình nữa và rống lên những lời trong tâm can. Dưới tác dụng mê hoặc của phép Cinderella, anh giống như một nhà truyền giáo đang thuyết giảng một phúc âm vĩ đại.

"V-Vậy mà. Cô ấy lại nói rằng sẽ chạy trốn. Trốn khỏi tay ngài B-Byron, dẫn theo cả Công Chúa Bạch Ngân lẫn Carina trốn khỏi Song Mạo Tháp này. Vậy nên xin M-Maio hãy giúp đỡ."

Đối với cô ấy, Maio là một người bạn thời thơ ấu đáng tin cậy.

Cho dù biết được sự thật, anh vẫn sẽ giúp họ, có lẽ vì thế nên cô đã nói với anh tất cả mọi thứ.

Nhưng cô và Maio không nhất định phải suy nghĩ theo cùng một hướng.

Không, đúng hơn thì ý nghĩ của bọn họ trái ngược nhau hoàn toàn.

"Điều đó... tôi đâu thể nào tha thứ cho đ-điều đó chứ?! Cô ấy đã chết, và vẻ đẹp, đó cần phải được thu hồi! Tôi phải ngăn cản cho dù có phải g-giết cô ấy! Cả nghiên cứu về Công Chúa Bạch Ngân cũng cần được kế tục! Bởi vì c-chúng ta đã nhìn thấy kết cục, đó, rồi! Trái quả đ-đã được nếm, nên cần phải nhắm tới mục tiêu, xa hơn nữa! N-Nếu là pháp sư, thì, phải, làm như thế!"

...Phải, đúng là như thế.

Những điều anh ta nói không có gì sai cả.

Đứng trước một ■ nhường ấy thì sinh mạng và tự do của một người thậm chí đâu có bằng cát bụi? Trái lại, nếu có thể tái hiện thứ đó thì người ta sẽ sẵn lòng hiến dâng thậm chí hàng chục, hàng trăm.

Bởi vậy, tôi cũng nên trở thành vị anh hùng đó. Tôi nên chấp nhận để bản thân mình biến đổi, làm cho mọi người ở quê nhà được hạnh phúc. Không, sau đây cũng chưa muộn. Add vẫn còn đang ở bên tôi.

"——Ê này! Này, vững vàng lên đi, Gray!"

Tiếng nói của chiếc hộp bên tay phải của tôi nghe thật xa vời.

Không hiểu sao tôi lại ngơ ngác thế này. Tôi nên nắm lấy bàn tay anh. Người cần thú nhận sai lầm phải là tôi. Bây giờ là lúc tôi phải quỳ xuống và sám hối.

Nhưng, tấm lưng của một người mặc đồ đen chắn ngang trước mặt tôi.

"...Không sai."

Người cất tiếng nói chính là sư phụ tôi.

"Điều anh nói không có gì sai với tư cách một pháp sư."

"...Lord El-Melloi II."

Bà Inorai khẽ nói, bàn tay của bà vươn tới chiếc túi.

Sư phụ tôi mặc kệ và vẫn nói tiếp.

"Việc anh cố gắng đạt thành mong ước cho dù phải hy sinh người bạn thủa nhỏ là đương nhiên đối với một pháp sư."

Trong góc tối của sảnh đường, cặp mắt của Maio bắt đầu dao động.

Như một đứa trẻ lạc tìm được sự cứu vớt, trên khuôn mặt của hắn nở một nụ cười ngây thơ tàn nhẫn.

"N-N-Nếu vậy."

"Thế nhưng——nếu vậy thì tại sao anh không yêu cầu cô ấy chết đi?"

Sư phụ tôi tấn công trực diện với giọng điệu sắc bén.

Kể cả những pháp sư khác cũng trợn mắt lên, tự hỏi thầy có dụng ý gì.

"Cái, gì——"

"Trước khi ngăn cản đến mức giết chết người bạn thủa nhỏ, tại sao anh không bảo cô ấy hãy chết vì mình? Vì sao anh không khẩn cầu được tùy ý cắt vụn cô ấy bởi sự ích kỷ của mình là muốn chứng kiến tận mắt vẻ đẹp cùng cực đó một lần nữa? Nếu đó là giấc mơ không thể thỏa mãn, sao anh không tự hào phấn khởi rằng mình muốn cả Công Chúa Bạch Ngân lẫn Regina đều trở thành vật hy sinh?"

Khi nghe những lời này của sư phụ tôi, Maio ấp úng, miệng anh ta cứ đóng mở như đang đớp nhả bong bóng.

"——T-T-Thật, khôi hài."

" 'Lại có một đề nghị khôi hài như vậy sao' đúng không? Mới chỉ ở mức độ này thôi mà anh đã nói vậy rồi sao?"

Bắt đầu mất bình tĩnh, sư phụ tôi lên án.

Những lời cay nghiệt đó khiến tôi bừng tỉnh cơn mê.

Tôi tự dưng ngửi thấy mùi sắt.

Bộ đồ đen khoác lên thân người cao ráo ấy giờ trông như một áo giáp kiên cố. Khói bốc lên từ điếu xì gà giống như một cây thương trắng bạc. Sư phụ như đang nêu một câu hỏi khi đi từ một miền đất xa xôi đến đây.

"Anh không cố gắng chà đạp mọi quốc gia chỉ vì dục vọng cá nhân chứ chẳng có thiên ý hay đại nghĩa gì. Cũng không cố gắng cướp sạch vinh dự và tự hào của hàng hàng lớp lớp những chiến thần và Maharaja, lại còn nô dịch bọn họ vì một vọng tưởng muốn tận mắt chứng kiến vùng biển tận cùng. Anh đang cố gắng biến giấc mơ của mình thành hiện thực trong khi không tin vào một vọng tưởng chỉ ở mức độ này sao?"

"........."

Dường như trong giọng nói của sư phụ tôi thể hiện niềm tin không lay chuyển được về nơi ấy.

Nó thật sự giống như tiếng nói của người đã thấy được nơi tận cùng của thế giới.

Kể cả khi không phải vậy, kể cả khi cảnh tượng ấy chỉ đến từ trong lòng của ai đó đã từng trông thấy, thì nó vẫn là thứ ước muốn sâu đậm mà không một ai có thể chế nhạo.

"Dù có phải pháp sư hay không thì đối với con người, cái tôi là tuyệt đối. Bất kể việc tốt hay việc xấu thì cũng không thể biết điều đó thực sự đã cứu giúp hay làm tổn thương người khác. Nhưng dù đó là ngộ nhận hay hiểu sai, thì nếu đã là cách sống mình đạt đến, hãy cứ ưỡn ngực tự hào. Nếu thách thức chiến đấu vì bản thân thì ít nhất hãy cố mà thấm nhuộm người khác bằng việc tự cho là mình đúng. ——Phải, ngay từ đầu, trước khi chúng tôi rơi vào cuộc truy tìm hung thủ ngớ ngẩn này, đáng lẽ anh phải thẳng thắn ưỡn ngực tự hào mà tuyên bố rằng mình đã giết Carina để cô ấy khỏi chạy trốn."

Chính vì không làm thế nên anh thất bại.

Chính vì không thể làm thế nên anh bây giờ lê lết dưới sàn nhà.

Ẩn ý trong lời thầy khiến tôi cảm thấy đau nhói. Tôi nghĩ đạo đức của thầy cũng chẳng phải tấm gương sáng. Trong những luân lý và thường thức, cái nào của người thường thì hãy dành cho người thường, cái nào của pháp sư(quái vật) thì hãy dành cho pháp sư(quái vật). Vậy mà cả hai thứ đó đều sống bên trong thầy.

Cũng có thể nói rằng điều này là tất yếu. Ma Thuật, bản thân nó là lịch sử, là tư tưởng. Sư phụ tôi, một người có khả năng nhanh chóng phân giải rất nhiều loại ma thuật, nhận thức hệ tư tưởng của các ma thuật sư rõ ràng hơn bất kỳ cứ ai.

Chính vì thế mà thầy là 　Lord　(Quân Chủ).

Bất chấp dòng dõi và tài năng ma thuật của mình, thầy là một trong số mười hai vua của Tháp Đồng Hồ.

Trước cái nhìn đờ đẫn của Maio, sư phụ tôi cất tiếng.

"——Việc làm đó của anh chỉ là ty tiện mà thôi."

Lời định tội đã được đưa ra.

Tôi có cảm giác như mình đã nghe thấy tiếng lưỡi dao của máy chém rơi xuống.

Giờ thì sự yên tĩnh lại một lần nữa bao phủ tiền sảnh của Tháp Mặt Trăng, sư phụ tôi tỏ vẻ như thể mùi vị của xì gà đã trở nên nhạt nhẽo trong khi dời ánh mắt sang bên.

"Tại sao cô lại che giấu cho anh ta?"

"........."

Vẫn như trước, vẻ mặt của Công Chúa Bạch Ngân được che giấu bởi tấm mạng che.

Nhưng lần này, cô rốt cục cũng lên tiếng.

"...Thực sự là đêm đó đáng lẽ tôi đã cùng Carina bỏ trốn. Nếu như Maio không giết Carina."

"Vậy tại sao?"

"Anh biết mà đúng không? Riêng lý do thì anh có biết chứ. ——Regina?"

"Vâng."

Regina tiếp lời bằng một giọng nói đẹp.

"Vì là chị em sinh đôi, nên chúng tôi có thể truyền đạt cảm xúc và ý chí ở một mức độ nào đó."

Chuyện này cũng khá phổ biến trong giới pháp sư. Và cũng có rất nhiều truyền thuyết đô thị nói về khả năng ngoại cảm giữa hai người song sinh.

"Nhưng ý thức của Carina ngay trước khi qua đời đã truyền đạt. ...Rằng hãy giúp Maio."

"........."

"Từ khi còn nhỏ, Maio đã luôn chỉ nhìn chị Diadora. Tương tự, Carina cũng chỉ nhìn vào mỗi Maio."

Mối quan hệ này nên gọi là gì đây?

Tình yêu ư? Nhưng Maio có lẽ chỉ quan tâm đến sắc đẹp của Diadora. Khi hay biết về chuyện cải trang của Carina, hắn hồn nhiên vui sướng vì sự tái sinh của Công Chúa Hoàng Kim.

Mặc dù vậy, Carina vẫn thích anh ta ư?

Tôi không hiểu.

...Không.

Đây chắc chắn là một lời nói dối.

Tôi hiểu rồi. Mặc dù những đồng hương thân thích của tôi chỉ mong ước có được người hùng cổ xưa ấy nhưng tôi không thể nào ghét bỏ họ được. Nếu còn ở lại nơi đó thì có thể đến một lúc nào đó, tôi sẽ phải khuất phục trước niềm hân hoan của họ.

"Vậy nên chúng tôi đã quyết định che giấu cho Maio. Chỉ vậy thôi."

"——Quả nhiên nếu cậu ta yêu cầu thì có khi cô ta sẽ chết đấy nhỉ."

Dường như cảm thấy khoan khoái, Touko khẽ nói.

5

"Tôi cũng muốn hỏi Lord Valuayeta."

Sư phụ tôi khẽ nói.

"Không nói đến chuyện chỉnh hình, nhất định bà cũng đã biết về biến cố của nhà Iselma. Ít nhất bà có biết rằng Công Chúa Hoàng Kim xuất hiện trong buổi ra mắt là giả."

"...Xem nào."

Bà đáp lại với một cái nhún vai nhẹ.

Bà nhìn quanh căn phòng, rồi dường như thấy rằng mình không thể tiếp tục giả bộ, bà buông một thở dài.

"Chà, ta đã nghĩ là nó sẽ thế này. Nhà Iselma đang làm tốt, nhưng để cho ra kết quả thì vẫn cần thêm nhiều thế hệ nữa. Rồi có tin đồn rằng nó đột nhiên nở rộ đốt cháy giai đoạn, và đến cả đứa đệ tử ngốc của ta cũng thi thoảng ra mặt."

"Vậy nên bà mới cố tóm đuôi họ bằng cách để cho Atrum Galliasta thỏa sức làm gì tùy ý."

"Đại loại thế."

Không còn đường nào khác, bà đành thừa nhận.

Đối với bà ta, sự liên hệ từ phía Atrum giống như buồn ngủ lại gặp chiếu manh. Bà cảm thấy cần phải điều tra nội bộ nhà Iselma, tất nhiên là về buổi ra mắt, hoặc thậm chí có thể sớm hơn thế nữa, về cuộc đấu giá ở chợ đen đã trở thành đề tài nóng hổi. Việc bảo hộ Mick Grazilier chắc hẳn cũng vì nguyên nhân này.

"——Em cũng có một câu hỏi."

Lần này đến lượt Aozaki Touko quay sang hỏi bà.

"Em đã luôn muốn hỏi cô từ trước rồi. Inorai-sensei nghĩ gì khi em được nhận Phong Ấn Chỉ Định?"

"Ta nghĩ là nó đúng đắn. Em là một trong những pháp sư phù hợp với Phong Ấn Chỉ Định nhất trong thời hiện đại. Cả khi được người chung quanh hỏi ý kiến, ta cũng đã nhiệt liệt đề cử. Rằng Touko Aozaki và những Mạch Ma Thuật đó nên được bảo tồn vĩnh viễn ở sâu thẳm bên trong Cục Phán Xét Nghi Lễ Bí Mật bằng mọi cách."

Inorai trả lời không chút ngần ngừ.

Nếu hỏi ý kiến của bản thân thì bà cho rằng chuyện này không có gì đáng để phàn nàn.

Lord Valuayeta chính là như vậy.

Nụ cười hào sảng, đầy tính người của bà tại cuộc gặp mặt xã giao chắc chắn không phải là giả dối. Nhưng sâu trong cốt lõi thì bà là một pháp sư điển hình. Vì sự phát triển ma thuật, bà sẽ không do dự mà giao nộp một đứa học trò có Phong Ấn Chỉ Định. Một pháp sư mẫu mực. Một Lord mẫu mực.

Đây cũng là cách hành xử phù hợp với người được xem là một trong mười hai Lord.

"Em đã nghĩ rằng có lẽ là như vậy mà."

Touko bình thản đáp lời.

-Ngay sau đó, Touko vô tình nhìn xuống trước ngực mình.

Cô nghiêng đầu sang bên với ánh nhìn thắc mắc về một lưỡi gươm màu xanh lá đang nhô ra tại đó.

Từ trong cơ thể Touko, có một loại cây kỳ lạ đang mọc rễ.

"——L-L-L-L-Làm được rồi!"

Một tiếng nói lắp bắp vang lên từ mặt sàn.

Bằng những ngón tay lèo khèo trông như bị lão hóa chỉ sau vài phút, Maio đang cầm một thứ thuốc tỏa mùi hương.

"...A, là thuốc à?"

Miệng cô biểu lộ vẻ khó chịu.

Có thể thuốc chặn ký ức mà Touko đã uống còn có một công dụng khác. Có thể khi cô ngửi phải thứ thuốc hòa lẫn trong không khí này thì một loại hạt giống thực vật sẽ sinh trưởng cực nhanh trong cơ thể cô.

"Ha ha ha ha ha ha!"

Dược sĩ cười.

"Pháp sư G-Grand là cái gì chứ! Điều đó chẳng nghĩa lý gì hết! Thứ mang ý nghĩa chỉ có cô ấy! Chỉ có tận cùng giấc mơ của tôi và nhà Iselma mà thôi! Là vậy đấy, ngài Byron!"

"M-Maio..."

Ngài Byron vẫn chưa thích ứng kịp với diễn biến hiện tại. Trong tuyệt vọng và choáng váng, ông chỉ biết ngu ngơ lắc đầu, còn gã dược sĩ trơ sọ khỉ thì gào rống lên.

"M-Một lần nữa! C-Cô phải làm nó một lần nữa!"

Hắn kêu lên trong quay sang hai người bạn thời thơ ấu của mình.

"Hãy chỉnh hình cô ấy m-một lần nữa cho tôi! Cả C-Công Chúa Bạch Ngân! Cả Regina nữa! Cứ tùy ý băm xẻo họ ra đi!"

Hình như hắn đã phát điên.

Trái lại, Touko tỏ ra thư thái một cách đáng sợ trong hỏi ngược lại hắn.

"Nếu không làm thì tôi sẽ cứ thế này mà chết à?"

"Phải! R-Rễ của thứ đó kết nối với t-tim và tất cả nội tạng trọng yếu của cô. N-Nếu cố giải trừ bằng ma thuật thì nó sẽ k-kéo cả nội tạng theo. D-Dù sở hữu Khắc Ấn Ma Thuật ưu việt đến đâu thì cô cũng sẽ cứ thế mà chết thôi..."

"Điều đó chẳng có mấy ý nghĩa. Ngay từ đầu tôi đã không được khắc Khắc Ấn Ma Thuật nên sẽ không chết dễ dàng đâu."

Touko viết từ gì đó trên đoạn rễ cây đang đâm vào người mình. Một lát sau, rễ cây ấy bị khô héo và vỡ vụn ra.

Tuy nhiên, phần bị đâm xuyên không được bít lại. Với một lỗ thủng to bằng nắm tay trước ngực mình, Touko nói một cách uể oải.

"Ra vậy ra vậy. Xem ra điều tôi đã làm mà quên mất ấy là không được chặt chẽ, nhưng tóm lại, vì nó sẽ bắt đầu lại tất cả ở đây nên có lẽ nên tận hưởng tối đa ngay tại chỗ vậy. Tôi thật là hoàn toàn xấu tính mà. Bởi thế mà đâm ra cảnh cuối sẽ hơi mất hứng một chút. Tôi không ghét Maio, nhưng nếu đã thành ra thế này thì tôi cũng chẳng thể ngăn chặn nổi."

Cô ngước lên trần nhà.

"Dạo gần đây cứ bể mánh hết cả. Quanh Tháp Đồng Hồ không còn ai cố giết tôi nữa, nhưng... ra thế, tôi đã không cho biết điều đó à?"

Bịch bịch, một âm thanh lạ lùng vang lên.

Nó không giống sóng âm truyền trong không khí và làm rung màng nhĩ.

Nó thuần nhiên hơn thế - một dạng ma sát không thuộc chiều không gian này.

Tiếng cọ sát này dường như truyền trực tiếp vào linh hồn của chúng tôi.

"Xin lỗi, nhưng phiền anh bảo quản hộ thứ này."

Nói đoạn, cô ném một hộp giấy nhỏ cho sư phụ tôi.

Một hộp thuốc lá.

Bà Inorai biến sắc.

"Touko. Em——"

"Ha ha, quả nhiên là cô có biết mà."

Trong lúc Touko mỉm cười, thứ âm thanh dị thường kia cũng lớn dần lên.

Không, chỉ có một mình tôi biết.

(...Khi chiến đấu, trong khu rừng đó...)

Khi ấy, chiếc cặp quá khổ của Touko đem đến cho tôi một cảm giác khác thường.

Tôi tin rằng ma lực mạnh khủng khiếp của nó có lẽ ngang ngửa với Rhongomyniad.

Giống như vậy - tôi cũng cảm thấy điều đó từ trong người của Touko lúc này.

Đây là hình dạng thật sự của thứ nằm trong chiếc cặp đó.

"Lúc trước, đó là một sự phản tỉnh được thực hiện trước đòn tấn công đột ngột. Còn bây giờ thì tôi đặt nó ở đây. ——À, mong mọi người đừng lo. Nó đã bị hạn chế thành một đòn phản công rồi. Nếu không có động thái thừa thãi nào thì chắc chắn nó sẽ không tấn công thứ gì khác ngoài Maio, kẻ đã gia hại tôi đâu. Lord El-Melloi II, rồi tôi sẽ tới nhận lại bao thuốc sau."

Rắc một tiếng, bụng của Touko mở ra. Quần áo, xương thịt và những thứ liên quan tách rời như thể chúng là chất liệu của một bức tượng - và vết nứt mở ra bên trong giống như một "cánh cửa".

Bóng tối đen đặc.

Sâu thẳm không đáy, như Vô Gián Địa Ngục.

Sau này, tôi được sư phụ cho biết rằng con quái vật đó không có tên gọi. Tuy người ta đã biết nó thuộc về Aozaki Touko, nhưng chưa có ai xác định được bản chất của Thần Bí này. Có lẽ ngay cả Touko cũng không biết nó thật ra là gì.

Cứ như thể quy tắc của những bộ phim kinh dị cũ.

Hoàn toàn không nói một lời.

Không rõ danh tính với bất kỳ ai.

Và trên hết... nó bất tử.

Sâu trong cái bóng đen mà chẳng ma thuật nào vươn tới nổi, xuất hiện hai đốm sáng.

-Cặp mắt mà tôi đã thấy vào lần đó!

Giữa tiếng hét câm lặng của ngài Byron, cơ thể của Touko phân rã hoàn toàn, bóng đen từ trong đó thoát ra và bành trướng rất nhanh.

Những chiếc xúc tu có gai trông như móng vuốt vồ lấy gã thầy thuốc đã hãm hại chủ nhân của nó.

"Maio!"

"Ư... a..."

Trước tiếng hét gọi của Regina, Maio chỉ ậm ừ.

Có vẻ như anh ta đã buông xuôi trong hoàn cảnh này.

Thân thể anh đã bị tóm và nhanh chóng bị kéo vào "cánh cửa" Aozaki Touko, và sẽ bị cắn xé bởi hàng nghìn hàm răng bên trong đó.

À, phải rồi. Không thể phản ứng lại. Không thể được.

Có thể nói, nó ngang ngửa với ■ của Công Chúa Hoàng Kim tạm thời - mặc dù theo hướng hoàn toàn trái ngược, con quái vật này có thể đập tan linh hồn của con người. Thậm chí chỉ với kích thước bằng một đầu ngón tay, nó sẽ gặm nhấm từ từ, khiến cảm xúc của nạn nhân bị xâm lấn bởi một màu sợ hãi.

Kết thúc. Kết thúc.

Vụ án và tất cả mọi thứ đều kết thúc.

Cứ như thể Deus Ex Machina dần dần xuất hiện một cách đơn giản thế này vậy.

(...Liệu có ổn không?)

Có một tiếng hỏi.

Đó là câu hỏi mà tôi đặt ra cho chính mình.

Tôi lo sợ vị anh hùng cổ xưa kia cố đoạt lấy cơ thể của mình.

Người này bị cuốn hút bởi ■ tuyệt đối đến mức mù quáng.

Phải, sự khác biệt giữa chúng tôi rất nhỏ. Sự khác biệt giữa sự cho đi bản thân hoặc người khác, bất kể chúng tôi có cơ hội về sau hay không.

Chính vì điểm khác biệt nhỏ này, tôi vẫn đứng ở bên này, còn Maio thì bị kéo sang bên kia.

"Ê này, Gray!"

Một tiếng gọi từ bên tay phải của tôi.

Tiếng gọi ấy cũng giống như lúc trước, tôi được thức tỉnh bởi lời tuyên bố của sư phụ tôi.

Nhưng lần này là gì? Đây có phải là sự lung lạc tâm trí? Đây có phải là một ảo tưởng ích kỷ, áp đặt lên một người có hoàn cảnh giống mình?

"..................Tôi... đang..."

Tôi buột miệng nói.

Đúng lúc đó, trong khi phân rã giống như tượng Thần Chiến Thắng Samothrace, Touko nhìn sang tôi lần cuối.

Hình như cô đang mỉm cười với tôi.

Hình như cô đang khích lệ tôi làm những gì mình thích, sống như mình mong muốn.

Cho đến bây giờ, cô là người tự do tự tại nhất mà tôi từng biết. Chắc chắn là vậy.

"——AAAAAAAAAAA!"

Cơ thể tôi cử động.

Bật nhảy một cái, tôi thu hẹp năm mét khoảng cách giữa chúng tôi. Add triển khai nhanh đến mức không ai kịp trở tay. Dốc toàn bộ ma lực vào Grim Reaper, tôi tung ra một đòn mạnh mẽ, chặt đứt những xúc tu có gai.

Khi được kéo trở về, Maio đã bị ăn mất một đoạn chân, nhưng chắc chắn anh vẫn còn sống.

"Maio!"

Regina và Công Chúa Bạch Ngân chạy đến bên anh.

Dù đã nghe chính miệng anh nói muốn hi sinh bọn họ cho ma thuật, tình cảm của hai cô gái này dành cho anh vẫn còn. Chắc hẳn mối quan hệ giữa họ không thể bị phá vỡ. Tuy bản thân tôi không rõ lắm, nhưng nếu thật sự trên thế giới này có thể vung bồi điều như thế qua thời gian, tôi không cảm thấy nó có gì đáng phiền lòng.

"Gray!"

"...Em xin lỗi, sư phụ."

Tôi lại chém thêm vài chiếc xúc tu gai nữa trong khi xin lỗi sư phụ.

Tôi có thể cảm nhận được sự chuyển động của ma lực. Touko - không, con quái vật trong chiếc hộp từng là Touko - bắt đầu xem chúng tôi là kẻ địch và dường như đang đổi hướng tấn công.

"Người này cũng giống như em. Không, là em nhưng đã có một chút dũng khí."

Nếu từ bỏ tất cả thì tôi sẽ hoàn toàn trở thành vị anh hùng xưa ấy.

Sử dụng Add, tôi sẽ trở thành một người xứng đáng hơn.

Người nhà của tôi chắc hẳn sẽ vui mừng. Tôi sẽ không phải chịu đựng một cuộc sống mờ mịt như bây giờ.

Nhưng tôi phải làm thế nào để thể hiện cảm xúc đó?

Bất chấp lời giải thích không đủ rõ ràng của tôi,

"...Ai chà."

Sư phụ tôi gật đầu.

Thầy nhìn chằm chặp vào cái hộp tối hù chẳng còn thấy được hình dạng.

"Không thể xử lý được sao? Nhưng có vẻ như thời gian và phạm vi mà nó có thể can thiệp vào chúng ta cũng bị hạn chế. Ra thế, nếu mà là phim kinh dị thì đây thật là một sự sắp đặt hoàn hảo. Ma cà rồng được ưa thích chính vì chúng chỉ vô địch vào ban đêm, còn zombie khơi dậy nỗi sợ hãi chính vì chúng không thể nói năng rõ ràng. Thật là một thành phẩm hoàn toàn đúng kiểu cô ta."

Sau khi nói với vẻ ngưỡng mộ, thầy quay sang cậu thiếu niên tóc xoăn bên cạnh.

"Svin, em có thể làm được bao nhiêu?"

"Bảy mươi phần trăm thì ổn ạ."

"Nhờ em đấy."

Flat liền nhảy bổ vào trong khi sư phụ tôi đang nói.

"C-Chờ chút đã, giáo sư! Thầy không hỏi em sao!?"

"Im đi. Cậu thì chỉ có lên cơn chấn động não đẹp mắt rồi ngất xỉu thôi."

"Ừ thì đúng thế! Nhưng mà không, thầy xem, coi nhẹ một cơn chấn động não là nguy hiểm đấy ạ! Lỡ phát ra tiếng ngáy thì sẽ là thảm họa lớn mất! A, nhưng người ta nói trải nghiệm cận kề cái chết thì có thể nhìn thấy được kiếp trước đấy nhỉ, còn giáo sư thì sao?"

"Svin, hãy cùng Gray đánh lui các xúc tu."

"Vâng, thưa thầy!"

Phớt lờ lời phát biểu vừa rồi, thầy chỉ thị cho Svin rồi quay sang Flat.

"Flat, hãy can thiệp vào thuật thức đang cố định không gian đó."

"Đã rõ, thưa giáo sư!"

Gật đầu nhẹ một cái, Flat vẽ ra một vài ký hiệu ma thuật bằng ngón tay rồi chạm xuống mặt sàn.

Bên cạnh cậu, Svin đã khoác lên mình một huyễn thể dạng người sói oai vệ.

"Reines, hãy trợ giúp tất cả."

"Vâng vâng. Em đã nghĩ là anh sẽ nói vậy mà. Anh trai của em."

Tỏ ra hài lòng, chị Reines cũng buông bàn tay đang che mắt phải của mình. Thu hồi lại bộ phận đã biến hình thành bản đồ sao, cô hầu gái thủy ngân chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Sau đó, sư phụ tôi nói với những người đứng sau.

"Lord Valuayeta, Mick Grazilier. ——Chúng tôi sẽ đẩy lùi thứ đó. Liệu tôi có thể giao ngài Byron và Công Chúa Bạch Ngân cho hai người không?"

"Thì, họ thuộc phe phái của ta mà."

Bà Inorai chấp nhận.

Ngài Byron vẫn chưa hoàn hồn.

Có lẽ ông ta đang nhìn thẳng vào những con mắt đó. Thậm chí với pháp sư đã quen với những điều dị thường, cơn ác mộng này có thể khiến họ rơi vào tuyệt vọng, khiến một người khỏe mạnh bị u mê dù cho sinh mạng của chính mình bị tiêu tán. Ông dường như không nhận thức được rằng mình đang ở trong một tình huống hiểm nghèo.

"Nếu là mong muốn của chủ thuê thì đành chịu vậy."

Mick nói với một cái nhún vai.

Tuy nhiên, cát màu đã tản ra xung quanh và tạo thành một Kết Giới, cho thấy hai người họ đã sẵn sàng hành động từ lúc mà con quái vật này xuất hiện.

Sau đó, sư phụ tôi quay sang người cuối cùng.

"Tôi cứ nghĩ là anh sẽ mau chóng trốn thoát chứ."

"Dĩ nhiên là tôi đã định như vậy. Nhưng vì đây là dịp hiếm có, nên tôi muốn được chiêm ngưỡng kỹ năng của các anh."

Atrum trả lời, hắn tỏ ra cao hứng một cách đáng ngạc nhiên. Không biết hắn quan tâm tới điều gì nhưng ánh nhìn của hắn đối với sư phụ tôi giống như đang quan sát công việc của một người bạn tốt.

"Tôi sẽ yêu cầu một khoản phí tham quan đấy."

"Không vấn đề gì."

Gã da ngăm thực hiện một động tác chào cường điệu.

Hình như đã yên tâm, sư phụ lại quay sang phía tôi một lần nữa.

"Gray."

"...Vâng."

"Làm tốt lắm."

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Đây là vụ án mà ta đã nói là sẽ đảm nhận. Giao hung thủ cho một con quái vật như thế sẽ có liên quan đến danh dự của nhà El-Melloi. Chúng ta hãy tự chấm dứt nó cho đến cùng nào."

Không thể tin được. Sư phụ vừa đưa ra một cái cớ gượng gạo và ích kỷ.

Một cái cớ ngốc nghếch khù khờ - nhưng cũng ngọt ngào và cảm động.

"Nó sắp tới rồi kìa."

Con quái vật dường như đã quyết định phản công.

Từ trong "chiếc hộp hắc ám" ùa ra rất nhiều xúc tu có gai.

Nhưng đồng thời, xung lực cuộn lên trong người tôi cũng cũng xác định được điểm đến.

"-Tới nào."

Một cú nhảy bứt phá cả về vận tốc lẫn tầm xa - tôi lao thẳng về phía nó. Ma Lực tràn trề mà tôi hấp thụ được dùng để Cường Hóa. Trong khi hoàn toàn dựa vào thần kinh phản xạ và trực giác của mình để lách qua những chiếc gai nhọn, tôi ra sức chém chúng nát vụn bằng Grim Reaper.

Tổng cộng bảy xúc tu bị chém đứt.

Tôi tiếp tục xoay tròn lưỡi hái.

Ma Lực mà tôi hấp thụ được xung quanh con quái vật này nhiều kinh khủng. Mặc dù cảm thấy như các Mạch Ma Thuật và dây thần kinh của mình bắt đầu bị xâm thực, nhưng tôi vẫn tiếp tục không chút đắn đo. Không có lý do gì để dừng lại. Chúng tôi phải tử thủ ở chỗ này, nên chẳng có gì để hối tiếc.

Svin cũng nắm lấy một xúc tu gần đó và bứt tung nó ra bằng sức mạnh từ cơ thể huyễn tưởng của mình.

"Đừng nghĩ đến chuyện cố gắng dứt điểm."

Sư phụ tôi nhắc từ phía sau.

"Nếu vô ý kích thích bằng một lượng ma lực khổng lồ thì sẽ mời gọi bản thể của nó đấy. Hãy kiên trì cho tới khi việc phân tích của Flat kết thúc."

Hoặc nói cách khác là không được sử dụng Rhongomyniad. Mà dù không tính đến lý do này thì tôi không dám sử dụng nó trước mặt một Lord mà chúng tôi chưa xác định được là bạn hay thù.

Dường như nhận thấy sự phản công của chúng tôi, đám xúc tu tăng lên gấp bội.

Chỉ có tôi và Svin thì liệu có thể khống chế được chúng không? Tôi nuốt ực một tiếng trong nỗi căng thẳng.

Bỗng nhiên, cơ thể tôi được bao phủ bởi một màu bạc.

"——Ơ?"

"Thật chẳng muốn phô bày nó ở một nơi thế này mà."

Một tiếng nói vô cùng bực bội vang đến.

Trên hai tay và hai chân của tôi là ánh sáng của bạch ngân. Bao phủ toàn thân tôi, bạch ngân ấy - Volumen Hydrargyrum(Nguyệt Linh Tủy Dịch) - hóa thành một bộ áo giáp xinh đẹp.

"Cho em mượn 　Dress　(Nguyệt Linh Tủy Dịch) của chị đấy. Phấn đấu vào nhé."

Reines mỉm cười và nói.

*

Cố nhịn đau ở đôi mắt, Reines tập trung điều khiển Volumen Hydrargyrum.

Công việc này đòi hỏi sự tỉ mỉ, phải đồng điệu với Ma Lực trên toàn thân của Gray, không được cản trở thuật thức và chuyển động.

Từ đầu, Ma Lực của Reines vốn đã thua xa so với Lord El-Melloi đời trước - Kayneth El-Melloi Archibald. Một chút Ma Lực dư thừa của cô hoàn toàn không đủ để xoay vòng khi thực hiện mô phỏng Volumen Hydrargyrum như anh ta.

Tuy nhiên, Lord El-Melloi II đã phát hiện ra một năng khiếu khác trong cô.

Thao tác chính xác.

Cặp Ma Nhãn có phản ứng thái quá với Ma Lực cường đại chính là một trong các biểu hiện của khả năng này.

Nhờ nó mà cô đã học được những thuật thức cực khó, như "chồng ma thuật này lên trên ma thuật khác", từ lúc mười một tuổi. Ban phát nhân cách cho Trimmau hoặc tái hiện Công Chúa Hoàng Kim bằng phép Chiếu Ảnh cách đây vài giờ đều phụ thuộc vào kỹ thuật này. Cô vẫn nhớ rõ lúc thành công lần đầu tiên, anh trai kết nghĩa của mình đã biểu lộ cảm xúc vừa mừng vừa sợ nhiều như thế nào.

(... Thật là, sao có thể buồn chán như vậy chứ?)

Trong khi đó, anh dạy học cứ như là để nhấm nháp sự tầm thường của bản thân.

Theo dõi kẻ khốn đốn vì không thể xa ma thuật nhưng vẫn không ngừng dạy dỗ học trò của mình, đó chính là một thú vui lớn nhất của cô gái này.

Thế nên, cô muốn thưởng thức nó một cách trọn vẹn.

Do đó,

(...Xin nhờ cả vào em đấy.)

Với ý nghĩ này, cô tập trung nhìn tấm lưng của Gray.

*

Svin Glascheit đang chiến đấu để che chắn điểm mù của Gray.

Thật sự mà nói, cậu cảm thấy một niềm vui sướng trào dâng trong tình huống này.

Có được cơ hội bảo vệ cô cũng đủ làm cho cậu vui đến nỗi muốn múa may quay cuồng. Sống lưng cậu tê râm ran khi cảm xúc ngọt ngáo ấy chạy qua, mọi tế bào não của cậu đều đong đầy hạnh phúc.

Cậu đã phải lòng cô ba tháng rồi.

Nhưng ngay cả bản thân Svin cũng không rõ liệu có phải mình đã yêu rồi không.

Ma Thuật Hóa Thú mà cậu đã học tuy được phổ biến rộng rãi trên thế giới, nhưng trái lại, số người thực hành nó rất ít ỏi. Bởi ma thuật này tiếp thu bản chất của dã thú nên tất nhiên nhiều thuật giả sẽ gặp rủi ro mất đi nhân tính của mình, cũng vì vậy mà ma thuật của gia tộc khó có thể gìn giữ được.

Gia tộc Glascheit là một trong những ngoại lệ hiếm hoi, nhưng không phải vì họ khắc phục được điểm yếu này.

Kể cả khi thuật giả trong dòng họ bị hóa điên thì chuyện thừa kế Khắc Ấn Ma Thuật vẫn được thực hiện.

Vì Thần Bí cố định nên Ma Thuật bắt buộc phải được kế thừa, mà Svin thì lại ngẫu nhiên có năng khiếu với nó. Gia tộc gửi cậu đến Tháp Đồng Hồ để chứng tỏ thành công rực rỡ này, và do không có mối quan hệ với bất cứ phe phái nào nên cậu đành phải gõ cửa Lớp học El-Melloi.

Đó là khi Svin gặp được Lord El-Melloi II, người đã thấy được tài năng khiếu của cậu và thậm chí còn giúp cậu đạt được thành tích to lớn thông qua việc phục hồi phần nào Ma Thuật Hóa Thú bị thất lạc... Nhưng điều đó chẳng thể nào khỏa lấp cảm giác ghẻ lạnh của cậu đối với nó.

Kể cả khi ở trong Tháp Đồng Hồ, Svin vẫn cảm thấy mình giống như một sinh vật khác với mọi người.

Không phải là pháp sư, không phải là con người, thậm chí không phải là loài thú.

Cậu luôn cảm thấy một rãnh nứt không thể lấp đầy.

Không hiểu sao, khi cậu ngửi thấy mùi hương của Gray lần đầu tiên, nó lại được lấp đầy.

(...có lẽ.)

Có lẽ, bởi vì cô ấy cũng cảm thấy không quen.

Không quen thuộc kẻ sống, không dám làm người chết, và luôn sợ hãi Vong Linh.

Có lẽ cậu chỉ muốn được liếm vết thương của chính mình cùng với cô.

Vì thế, cậu nghĩ rằng dẫu cảm xúc này không phải là tình yêu thì cậu cũng không thể gạt bỏ nó.

(Aaaa...!)

Với sự thôi thúc, cậu hú lên .

Cơ thể nhân lên thành nhiều bản.

Khi những xúc tu gai run lên kinh ngạc, các Svin cười đắc ý.

"Giống như sử dụng huyễn thể ấy mà."

Nói chung, cậu thực thể hóa phân nửa bằng Ma Lực để tạo ra những bản sao của chính mình.

Cậu không dùng nó để đối phó với Touko vì thấy khả năng cao là cô ta sẽ nhanh chóng tìm ra bản thể và vô hiệu hóa nó. Nhưng khi đối thủ là đám xúc tu này thì không cần lo ngại về điều đó.

Cả sáu Svin đồng loại xông lên.

*

El-Melloi II âm thầm quan sát các hành động của Svin và Gray.

Có thể nói đây là một cảnh tượng ngoạn mục.

Trận tuyết lở hình thành từ các xúc tu đầy gai nhọn đã bị cản phá rất đẹp mắt. Nhờ vậy, anh đã tìm được thứ mà mình cần. Thuật thức can thiệp của Flat mặc dù hơi chậm những cũng sắp hoàn thành việc phân tích không gian.

Nhưng trong một sơ hở, có một chiếc gai nhọn bất ngờ xuyên tới. Các học trò của anh đều không hề thấy xúc tu kia đang hướng thẳng về phía lông mày của anh.

Đúng lúc đó, một 　Automata　(Hình Nhân Tự Động) có hình dạng giống một con nhện từ trên trần nhảy xuống. Chiếc xúc tu đâm vào điểm yếu của hình nhân đang bảo vệ El-Melloi II, nhưng với sức mạnh vượt xa con người, hình nhân dĩ nhiên có thể vặn đứt chiếc xúc tu đó.

"Là con hình nhân tự động Automata mà đứa đệ tử ngốc của ta đã giao cho ngài Byron à?"

Bà Inorai lẩm bẩm.

Nó chính là Hình Nhân Tự Động đã cầm chân nhóm Gray khi bọn họ đuổi theo Trimmau.

"Xin cảm ơn rất nhiều."

Lord El-Melloi II quay sang phía Công Chúa Bạch Ngân và nói.

Có lẽ vì đã quyết định bảo vệ Maio, chính Công Chúa Bạch Ngân đã sử dụng nó để câu giờ. Không có gì đáng ngạc nhiên khi cô được học cách điều khiển Automata mà Touko giao cho ngài Byron.

"Sau cùng, tôi đã dự định sẽ tự sát cùng với cha mình ở đây."

Công chúa Bạch Ngân nói.

Regina lặng lẽ săn sóc cho Maio. Có lẽ hai người họ đều có cảm nghĩ giống nhau. Hẳn là vì đã chấp nhận cái chết nên họ mới bình tĩnh như vậy trước những lời cáo buộc của Lord El-Melloi II.

"...Vậy mà tại sao các anh lại?"

Tiếng nói đẹp đẽ ấy trở nên run rẩy.

Như muốn hỏi rằng Tại sao các vị lại muốn giúp chúng tôi?

Các vị chẳng có lý do gì để giúp chúng tôi cả.

"Tôi thì không."

Anh trả lời. Quay lưng với ánh mắt tròn xoe của Công Chúa Bạch Ngân, anh nói tiếp.

"Nhưng đệ tử của tôi đang cống hiến hết mình. Có lý do gì để sư phụ không trợ giúp cơ chứ?"

Trong khi nói, Lord El-Melloi II sờ lên vật mà mình vừa mới tìm thấy.

6

Với Volumen Hydrargyrum(Nguyệt Linh Tủy Dịch) mặc trên người mình, tốc độ của tôi tăng lên gần như gấp đô Có thể nói rằng nó giống lớp vỏ giáp xương được cường hóa bằng Ma Thuật. Mặc dù không được thấy tận mắt nhưng có thể nguyên của nó cũng giống như "Đá Sống" mà Heine Istari đã sử dụng ở 　Adra　(Lâu Đài Biệt Cư).

Phát thứ hai, phát thứ ba, tôi tấn công liên tiếp.

Đánh lạc hướng các xúc tu gai, kiên trì cho đến khi Flat can thiệp thành công.

Svin hình như cũng đang làm điều tương tự. Tuy đã bị thương trong trận chiến với Touko lúc trước, nhưng cậu ấy không hề tỏ ra yếu nhược, và vẫn không ngừng xé đứt những chiếc xúc tu hết cái này đến cái khác.

Tôi suy nghĩ trong lúc vung lưỡi hái.

Tôi đã gặp gỡ rất nhiều người.

Số người mà tôi đã tiếp xúc kể từ khi chuyển đến Luân Đôn nhiều hơn gấp mấy chục lần so với hồi còn ở quê nhà.

Cả vụ việc ở Adra lẫn lần này đều là những con sóng như thế.

Về kết quả của những lần va chạm đó, bất kể có giàn xếp được hay không thì chúng giờ đây đã trở thành một phần trong tôi. Là quá khứ mà tôi không thể phủ nhận. Là lịch sử mà tôi chỉ có thể thừa nhận.

Những xúc tu có gai bắt đầu chuyển sang một hình dạng mới. Chúng xoắn xuýt vào nhau, dường như đang mô phỏng hình dạng con người.

Nó trông giống như một hiệp sĩ đang thủ thế với một thanh gươm làm từ những xúc tu gai. Có lẽ "Con quái trong hộp" cho rằng phương thức chiến đấu hữu hiệu hơn chính là bắt chước theo hình dạng của kẻ tấn công. Không, dù có ý nghĩ như vậy, nhưng nó vẫn là thứ con người không thể lý giải, thứ có bản chất thuộc về dị giới.

Tôi bất chấp điều đó và xông tới.

Cùng với một tiếng hét, tôi vung lưỡi hái vào người con quái vật. Nhưng lần này, cụm xúc tu dày đặc ấy không bị cắt đứt.

Rộp một tiếng, cơ thể của con quái vật bắt đầu xoay chuyển.

(-Cái-gì?!)

Hoàn toàn theo phản xạ, tôi đón lấy nhát chém xuống theo đường chéo.

Nó hành động giống tôi.

Chỉ sau ít phút giao chiến, nó đã học được cách thức chiến đấu của đối thủ.

Hơn nữa, con quái vật gai này không chỉ có một thân thể.

Những chỗ khác cũng tương tự, các xúc tu gai bện lại với nhau để tạo thêm những Sử Ma mới.

Thanh kiếm gai lại lướt qua, xén mất một lọng tóc của tôi.

May là tôi có áo giáp Volumen Hydrargyrum, chứ nếu không thì nó có thể đã chém trúng động mạch cảnh trên cổ tôi.

"——Gray-chan?!"

Khi Flat kêu lên, tôi lăn người trên sàn và tôi nói nhỏ với Add.

"Add, giai đoạn thứ nhất, giải trừ ứng dụng hạn định."

"Ha ha ha ha ha! Là cái đó à!? Thật hiếm có đấy!"

Trong khi ma lực mới dâng trào trong mình, Add cười toáng lên.

Add là một Lễ Khí mẫu phong ấn dành cho 　Rhongomyniad　(Ngọn Thương Tỏa Sáng Nơi Viễn Cực)　.

Vận dụng ma lực bên trong, 　Grim Reaper　(Lưỡi Hái Tử Thần) có thể đạt được tính năng tương đương với Bảo Khí ấy, dù chỉ một phần nào đó.

Tuy nhiên, hình thái hạn định của nó không chỉ là lưỡi hái.

Nó trở lại hình dạng cái hộp trong tíc tắc, xoay tròn bề mặt ngoài làm liên tưởng đến một khối rubic và triển khai một lần nữa, bao phủ nửa thân bên phải của tôi.

Một tấm khiên lớn.

Thanh gươm trong tay gã người gai ập tới.

Mỗi khi chịu đòn, mặt khiên rung lên dữ dội.

Grim Reaper được xếp thứ hai về sức tấn công trong những mẫu biến hình của nó. Mặt khác, tấm khiên này không chỉ có mỗi công dụng phòng thủ mà còn có một tính năng đặc biệt nữa. Tuy phải tốn một khoảng thời gian chuẩn bị, nhưng tấm khiên có thể duy trì đến lúc đó.

Khi đỡ nhát gươm thứ sáu, những ngọn lửa cháy bùng lên trên bề mặt của nó.

"——Reverse(Nghịch Chuyển)!"

Theo lời tôi, ma lực được phóng thích từ đám lửa đó. Tuy không thể so với Rhongomyniad thật sự, nhưng nó cũng là một sự bùng phát của ma lực thuần khiết và dày đặc. Đối với những thứ tồn tại nhờ vào ma thuật nào đó như tên người gai trước mặt tôi, uy lực của nó có ảnh hưởng rất lớn.

Mạng gai chằng chịt bị bung vỡ và bắt đầu mất đi hình thể.

"Phân tích hoàn thành! Giáo sư, có thể thực hiện bất cứ lúc nào!"

Flat thông báo với một nụ cười tự tin.

Kẹp điếu xì-gà giữa các ngón tay, sư phụ tôi trả lời ngắn gọn.

"Tốt."

Rồi thầy ngoái về phía sau.

"Atrum Galliasta. Có lẽ sẽ có phản tác dụng, nên hãy dùng thuật thức phòng ngự đi."

"Hể, tôi á? Tôi không nghĩ đó là cái kiểu mà anh có thể nhờ cậy tôi đâu đấy."

"Tôi đã nói là sẽ lấy phí tham quan. Và tôi đã lật nhiều quân bài thế này rồi. Anh đừng có phàn nàn."

"...Ra thế. Cũng như lúc nãy, khả năng đàm phán của anh không tệ đâu."

Khi Atrum hất cằm một cái, đám thuộc hạ của hắn lập tức hành động.

Quả là năng lực chỉ huy đầy ấn tượng, hay đúng hơn là khả năng liên tục xoay vòng thuật thức của họ, khiến cho ngay cả bà Inorai cũng phải nhướng mày ồ lên.

Trong lúc đó, Flat cũng đọc câu thần chú của mình.

"Game Select(Khởi Động Can Thiệp)"

Tôi đã nghe về nó trong lớp học, rằng tùy thuộc vào tình huống bị động quan sát hành động của đối phương hoặc tự sắp đặp cho bản thân, câu thần chú của Flat dường như có sự thay đổi.

"Tan ta ta, tan ta ta, tan ta ta tan ♪"

Cậu vừa ngâm nga vừa nhịp mấy ngón tay của mình như thể đang đánh đàn piano.

Tôi cảm thấy mỗi khi cậu ta làm vậy thì có một làn sóng ma lực lan tỏa trên sàn giống như tín hiệu. Không gian này giờ đã nằm trong sự điều khiển của một pháp sư trẻ tuổi tài cao có tên là Flat. Khi vùng ý thức của cậu được mở rộng, dường như tất cả chúng tôi đều bị thâu tóm trong lòng bàn tay của cậu.

Điều đó có hiệu quả ngay tức thì.

Những xúc tu khác cử động chậm lại, rồi bị hút trở vào nơi mà chúng xuất phát.

Chiếc hộp, đang co rút lại.

——Nhưng.

".........Ư!"

Tôi thoáng nhìn thấy nó.

Ngược lại với những xúc tu, từ sâu trong bóng tối của chiếc hộp, một cặp mắt đang tiến đến.

Một cái mõm há lớn đến mức có thể nuốt chửng cả người tôi, chiếc cằm của nó nhỏ đầy nhớt dãi.

"Không xong rồi!"

Tôi nghe Svin nói và nuốt nước bọt lo lắng.

"Chúng ta đã lỡ làm quá tốt."

Đúng vậy. Tuy tôi không giải phóng Bảo Khí, nhưng những hành động của chúng tôi vẫn đủ sức lôi kéo sự chú ý của thứ nằm trong chiếc hộp đó.

Để đối phó với nó, hy vọng duy nhất của chúng tôi là Rhongomyniad.

Nhưng hiện tại, tôi không đủ thời gian và Ma Lực để kích hoạt Bảo Khí nữa.

Điều duy nhất tôi có thể làm bây giờ là-

"——Giai đoạn thứ nhất, giải trừ hạn định ứng dụng - 　Grim Reaper　(Lưỡi Hái Tử Thần)."

Tấm khiên phân giải - triển khai một lần nữa thành lưỡi hái. Len lỏi giữa đám xúc tu và cố gắng tiến đến gần sát chiếc hộp.

"Gray-tan?!"

"Hâyaaaaaaa!"

Hét lên một tiếng, tôi dốc toàn lực bổ xuống.

Một lượng Ma Lực khổng lồ bùng phát.

Ma Lực bảo vệ chiếc hộp bị công kích trực diện bởi Ma Lực của Grim Reaper và tuôn ra xối xả.

Dưới áp lực này, ngay cả Volumen Hydrargyrum mà tôi đang mặc cũng không giữ được hình dạng và tan chảy ra phía sau.

"Gray! Ê này! Thế này thì tôi không trụ được bao lâu nữa đâu!"

Mặc dù cảm thấy có lỗi một chút nhưng tôi vẫn lờ đi tiếng nói của Add.

Ma lực mà tôi hấp thụ đã vượt quá định mức và đang bắt đầu tra tấn các dây thần kinh và Mạch Ma Thuật của tôi. Cơn đau xông lên tận óc như dày xéo tôi từ bên trong. Tựa như có những chiếc gai nóng đỏ chạy khắp người tôi. Tựa như thân thể của chính mình đã biến thành một khối thịt chỉ biết mỗi đau đớn, tựa như ý thức về bản thân đã chết từ một trăm năm trước.

Nhưng vòng tuần hoàn Ma Lực vẫn không ngừng lại.

Giống như một chương trình đã được thiết lập sẵn, nó tự động nghiền ép chiếc hộp.

"...Aa...a..."

Rên rỉ, tạo năng lượng.

Đau đớn, tạo năng lượng.

Đáng lẽ ý thức của tôi đã biến mất, nhưng những thanh âm ấy vẫn cất lên.

Đau quá.

Đến mức này rồi mà đau đớn lại còn nhiều hơn lúc trước.

Thế giới này lúc nào cũng chối bỏ tôi - không, không phải vậy. Thật ra, tôi biết chính mình mới là kẻ chối bỏ thế giới này. Tôi biết, nhưng không thể làm gì được. Kêu gào cách mấy cũng không làm nó khá hơn. Cho nên tôi buộc lòng phải cố nín thinh và thu mình vào trong góc phòng.

Mặc dù vậy.

Mặc dù vậy, hơn nữa.

Tôi được quan sát.

Tôi được dõi theo.

Ngay lúc này, tôi có thể cảm thấy những ánh mắt dán chặt trên lưng mình.

Nhờ thế mà tôi có thể tiến thêm được một bước nữa.

"...Trở... lại... đi...!"

Nhưng cảm xúc không đồng thuận với Ma Lực.

Áp lực bên trong tăng càng lúc càng nhanh.

Ban đầu chỉ có hai đốm sáng, nhưng dần dần xuất hiện đốm sáng mới.

Tôi nghe thấy từ bên trong nó vang ra một tiếng rống rất to, không rõ là vì giận dữ hay đói khát. Có lẽ con quái vật này không chỉ có một cơ thể. Hoặc hình dạng đó chỉ là một cơ thể mà thôi.

Khi nỗi tuyệt vọng lớn dần trong lòng tôi, nhấn chìm trái tim tôi vào tăm tối,

"——Đủ rồi, tiểu thư."

Một tiếng nói bình thản vang lên.

Tôi không thể quay đầu lại. Nhưng bằng các giác quan được tăng cường, tôi biết được rằng sư phụ tôi vừa mới đặt một vật gì đó xuống dưới chân thầy.

(-Đó là... thứ mà Aozaki Touko đã mang-)

Đó chính là chiếc cặp đã cho tôi cảm nhận sự hiện diện của con quái vật này lần đầu tiên.

Ắt hẳn sư phụ tôi đã tìm kiếm chiếc cặp trong lúc chúng tôi chiến đấu với đám xúc tu. Có lẽ khi Touko chết, ma thuật giấu trong cặp cũng bị phá giải.

"Vừa rồi ta đã kiểm tra sơ qua nó."

Thầy nói trong khi vuốt ve lên mặt ngoài của nó.

"Ngắn gọn, chiếc cặp này là một Lễ Khí Ma Thuật thuộc dạng có chức năng hạn định kết nối bên kia với bên này chỉ khi được truyền điện bằng ma lực. Trong trường hợp pháp sư không thể cung cấp ma lực, nó sẽ tự ý đóng lại, nên quả là rất tiện lợi để trói buộc một con quái vật dễ mất kiểm soát như ngươi. Một thuật thức có vẻ là do người phụ nữ đó nghĩ ra."

Thầy nhún vai với vẻ khâm phục lẫn bực tức.

"Vậy nếu truyền điện vào chiếc cặp ở bên trong chiếc hộp thì sẽ ra sao? Một câu chuyện giống như vòng Mobius, nhưng ngươi sẽ xuất hiện hai lần? Hay ngươi sẽ rách tan trong sự mâu thuẫn? Đây là một câu hỏi rất thú vị đấy. Hãy cho ta biết câu trả lời bằng mọi giá đi nào."

Bằng một tay, có lẽ đã được "cường hóa", thầy ném chiếc cặp.

Tôi nhìn thấy trên chiếc cặp đang bay theo hình vòng cung có kẹp theo một điếu xì-gà. Khi thấy nó có chứa một chút Ma Lực yếu ớt, tôi bây giờ mới nhận ra rằng nó là một loại Lễ Khí đơn giản.

Những xúc tu gai vội vàng ngăn cản nó.

Tôi không biết có phải vì nó hiểu được lời nói của sư phụ tôi, hay chỉ hành động theo bản năng.

Với một cú lia lưỡi hái của tôi, những xúc tu kia đã bị chặt đứt.

Đứng trước đám xúc tu nhung nhúc đang tập hợp lại, tôi hét lên.

"Add!"

"I hi hi hi hi hi hi! Lần này là cái đó hả? Tôi rất thích cái đó đấy! Vui quá đi!"

Đã bốn lần, Add vừa cười vừa biến hình - triển khai.

Thần Bí bên trong Bảo Khí được biểu thị thông qua hình dạng này - một cây búa lớn.

Cả người tôi xoay vùn vụt. Ma Lực lập tức được giải phóng ở phía sau của cây búa, phát huy hiệu quả lớn nhất trong thời gian ngắn nhất như một chiếc máy bay phản lực.

Nó mạnh ngang với kỹ năng hạng D của Anh Linh, Hình Thái Hạn Định - Búa Phá Thành.

"-aaaaaaAAAHHH!"

Dốc toàn lực, tôi đánh vào chiếc cặp.

Chiếc cặp tăng tốc, và trong khi những xúc tu không thể nào cản được, nó đâm thẳng vào trong cái hộp tối như một ngôi sao băng.

Trong vực sâu đó có thể là một khoảng không gian. Hoặc thời gian.

"Vậy thì."

Sư phụ tôi ngửa lòng bàn tay của mình.

"Tự ăn chính mình đi, đồ quái vật không tên thối tha."

Thầy búng ngón tay, một tiếng tách vang lên.

Cái cặp mở ra.

Tôi không biết chuyện gì xảy ra tiếp theo đó.

Có thứ gì đó bùng lên mà tôi không thể nhận biết hay cảm giác được kể cả trong trạng thái Cường Hóa.

Có thể đó là một tiếng thét. Trái ngược với lúc mà những xúc tu gai liên tục tuôn ra, không gian ấy hóa thành hư vô và bắt đầu tiêu thụ những vật thể xung quanh.

Những gì tôi cảm thấy lúc đó là sự xâm thực.

Chùm đèn, ghế sofa, cầu thang xoắn ốc, tất cả đều bị hút vào.

Tất cả mọi thứ. Không đáy. Tham lam. Sính Cường. Ngạo mạn. Dâm dật. Thực dụng. Tàn bạo.

Dường như tất cả chỉ là một giấc mơ. Dường như tất cả đều bị nuốt chửng bởi lửa nghiệp của địa ngục, mọi sự vật trở về như lúc chưa từng tồn tại.

-Đến đó, tôi hoàn toàn bất tỉnh.

Chương Cuối

Cái tên "Tháp Đồng Hồ" có hai ý nghĩa.

Ý nghĩa thứ nhất có lẽ không cần phải nói ra, đó là một tổ chức lớn, được xem là đầu não của thế giới ma thuật.

Còn về ý nghĩa thứ hai, đó là trụ sở của một học viện tối cao nằm tại Luân Đôn, khoa đầu tiên - Khoa Cơ Sở Toàn Thể Mystile - với năm lớp học lớn và khoảng bảy mươi lớp học nhỏ.

Rất đông học viên ra vào tòa nhà giống như đang theo học tại một ngôi trường cổ kính. Mặc dù dĩ nhiên đó là cảnh tượng khi nhìn từ xa, bằng kết giới cả về mặt tâm lý học lẫn ma thuật, nó được thiết kế rất cẩn thận để ngăn không cho những người qua đường vô tình bước vào.

Nhưng khi bước vào bên trong, sự cẩn thận nói trên lập tức thay đổi.

Theo như lời của sư phụ tôi, "trong trường có nội quy tắc, nhưng không có pháp luật của xã hội loài người." Thoạt nhìn thì nó chẳng khác mấy so với những trường học danh giá, nhưng chỉ cần đổi hướng đi một chút, ta sẽ thường xuyên bắt gặp những trận náo loạn do Ma Thú và Ma Thuật Nguyên Tố gây ra. Nhất là khi có cả một mê cung khổng lồ dưới lòng đất mà hiện giờ người ta vẫn đang đào sâu thêm để tìm kiếm tàn tích của Thần Bí, và xác chết của Huyễn Tưởng Chủng nào đó. Nếu không thận trọng khi đi vào nơi đó, cho dù bạn là một pháp sư cao cường thì cũng chưa chắc có thể an toàn trở về. Tôi vẫn nhớ đó là lời căn dặn đầu tiên mà mình nhận được khi đến Luân Đôn.

Ngoài khu trường chính được gọi là "Tháp Đồng Hồ", còn có mười một khoa khác tương tự như những thành phố học viện nằm rải rác ở ngoại ô Luân Đôn, đây có thể xem là toàn bộ bức tranh địa chính của Hiệp Hội Ma Thuật.

Hiện tại, sư phụ tôi đang ngồi trong một căn phòng riêng được sắp đặt cho mình tại "Tháp Đồng Hồ".

So với Slur - khu phố của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich - thì nơi này trông tiện nghi hơn hẳn và rộng rãi như một căn phòng thượng hạng của khách sạn. Bàn làm việc và ghế sofa đều là hàng cao cấp mang hơi hướng của thương hiệu lâu đời. Xuyên qua khung cửa sổ độc đáo, nắng mùa thu dịu dàng trải trên lò sưởi đá hoa cương thanh nhã, khiến khung cảnh này càng thêm ấn tượng.

Nhưng rốt cục, tất cả những điều trên đều không thỏa mãn vị khách đang ngồi trước mặt sư phụ tôi.

"——Vậy rồi chuyện gì đã xảy ra?"

Câu hỏi đến từ một đôi môi trông như cánh hoa khả ái.

Một cặp mắt màu hổ phách nhìn thẳng vào sư phụ tôi. Những lọng tóc xoăn vàng óng được thắt lại với nhau bằng ruy-băng màu xanh dương, khiến người ta có cảm tưởng rằng nó được làm ra bởi chính bàn tay của trời.

Tuy nói về sắc đẹp tự nhiên thì chị ta kém hơn Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân, nhưng phong thái kiêu hãnh như vàng ngọc toát ra từ toàn thân chị hoàn toàn có thể bù đắp sự chênh lệch này. Vẻ đẹp không chỉ được thể hiện qua hình dáng mà còn xuất phát từ lối sống, cô gái này chính là minh chứng cho điều đó.

Ngay cả trong Tháp Đồng Hồ rộng lớn này cũng khó tìm được một thiếu nữ nào giống như chị.

Luviagelita Edelfelt.

Cô gái có liên quan khá nhiều trong sự kiện tại Adra, bây giờ đã đến thăm hỏi sư phụ như đã hẹn.

Vì thầy hứa sẽ dạy kèm cho chị nên chuyến viếng thăm này là điều hiển nhiên, đó là lý do mà chị đưa ra. Thầy chỉ nói rằng sẽ cân nhắc về chuyện đó chứ không hề hứa hẹn gì cả, đó là lời khẳng định của sư phụ. Nhưng theo tôi thấy thì rõ ràng có một bên chiếm ưu thế hơn.

"Chẳng có gì xảy ra nữa hết. Vừa rồi là câu chuyện cơ bản đã kết thúc."

Ngồi sau bàn làm việc, sư phụ tôi lắc đầu chán nản.

Khói xì-gà bay lên tận trần nhà như được đưa đẩy bởi một cơn gió giả tạo.

Tùy thuộc vào mỗi nơi trong Tháp Đồng Hồ, mà không khí có thể được điều hòa bằng ma thuật điều khiển nguyên tố gió, hoặc như ở các khoa thông thường là dùng quạt trần. Đối với phòng riêng của sư phụ tôi thì quạt trần có vẻ là sở thích cá nhân của thầy.

"À há, không phải vậy đâu. Vì tôi vẫn chưa được nghe những điều quan trọng sau cùng. Mặc dù bị bất tỉnh nhưng ông và Gray vẫn sống sót trở về mà, phải không?"

"Maio đã bị ăn mất nửa thân dưới và hoàn toàn thành người tàn phế. Ngài Byron khôi phục lại ý thức và mau chóng kêu gào rằng sao không giết ông ta đi."

Có lẽ điều này là tất yếu.

Cuộc sống của ông đã kết thúc tại đó.

Cuộc truy cầu cái đẹp của họ sau biết bao thế hệ xem như đã vĩnh viễn mất đi mục tiêu.

"Do những bê bối lừa gạt và giết người trong buổi ra mắt, mà lãnh địa nhà Iselma đã bị Tháp Đồng Hồ đóng băng. Về phần Công Chúa Bạch Ngân, Regina và Islo Sebunan, thì họ đang bị điều tra tại Tháp Đồng Hồ giống như ngài Byron, nhưng mà không có thêm thông tin bổ sung nào to tát cả. Vì mặc dù Maio đã giết người, thì đó cũng là một sự quá khích cá nhân không liên quan đến nhà Brishisan."

"........."

Vừa quét dọn phòng, tôi vừa lén nhìn hai người họ qua khóe mắt.

Mặc dù sư phụ bảo tôi không cần làm những chuyện này trong thời gian trị liệu, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn khi được vận động. Vì thường được giao việc vệ sinh nhà thờ hồi còn ở quê nên tôi rất thạo công việc này. Nói chung, tôi có thể làm nó mà không cần nghĩ ngợi gì nhiều. Tôi tìm thấy niềm vui khi đánh bật những hạt bụi bẩn bám trên khung cửa sổ hoặc lau sàn nhà đến mức bóng loáng.

Vừa an tọa trên ghế sofa, Luvia vừa thưởng thức tách trà được pha bởi anh quản gia tóc mào gà đứng phía sau chị.

Hình như chị đến đây để tham quan trước khi chính thức nhập học.

Có một điều khá bất ngờ là chị còn cân nhắc đến chuyện chuyển vào ký túc xá Norwich. Theo những gì mà tôi nghe lỏm được thì chị định thuê trọn tầng trên cùng của ký túc xá, một điều nghe có vẻ rất giống tính cách của chị ấy và hứa hẹn nhiều sự bất ngờ sẽ xảy đến tại ký túc xá này.

Nhân tiện, Norwich là một cái tên nổi tiếng tại Tháp Đồng Hồ - một gia tộc ông chú chân dài hay đại khái thế. Nó trở thành cái tên thứ hai của Khoa Ma Thuật Hiện Đại, thậm chí từ trước khi sư phụ tôi trở thành Lord và trưởng khoa, bởi vì khoản đầu tư của gia tộc này là lớn nhất. Cũng vì lý do tương tự mà mỗi khi có những chuyện như viện trợ hoặc nhận nuôi xung quanh Tháp Đồng Hồ thì cái tên Norwich thường được nhắc đến.

Đặt tách sứ của mình xuống, chị nghịch lọng tóc của mình như đang suy nghĩ gì đó trước khi nói.

"Nhà Edelfelt tạm thời cũng thuộc phe chủ nghĩa dân chủ, nên tôi cũng được nghe nhiều tin đồn khác nhau đấy? Đó là sự kiện gây ồn ào nhất gần đây."

"Thì bởi một trong những gia tộc có ảnh hưởng nhất của phái Valuayeta lại đột nhiên sụp đổ mà."

Sư phụ tôi buồn rầu đáp trong khi vẫn cầm cây bút máy trên tay.

Riêng về kết quả, nhà El-Melloi của phe Quý Tộc đã ghi điểm lớn từ sự kiện này. Giáng một đòn mạnh vào gia tộc Valuayeta danh tiếng của phe Dân Chủ, họ thắng lợi trở về Tháp Đồng Hồ. Nghe nói có nhiều Lord(Quý Tộc) đã vui vẻ khen ngợi sư phụ tôi, thậm chí còn trợ cấp một khoản tiền kha khá để giải quyết nợ nần của gia tộc El-Melloi.

Nhưng với người trong cuộc, đâu có ai mong muốn một kết quả như thế.

Và đâu có ai vui vẻ trước một kết thúc như thế.

Tiếng rột roạt từ cây bút máy của sư phụ nổi lên giữa không gian im ắng.

"Nhân tiện, tôi có nghe cơ thể cô Touko là hình nhân, và cô ta để một con quái vật sống bên trong đó."

Luvia chợt lên tiếng, khiến sư phụ ngước nhìn lên.

"Cô Touko đã nói rằng dạo gần đây cứ bị bể mánh đúng không? Hình như vào thời bị Phong Ấn Chỉ Định, cô ta đã trốn thoát vài lần bằng chiêu trò đó. Nghe nói có lúc do thiệt hại quá lớn mà mệnh lệnh đình chỉ tạm thời đã được ban ra cho đội quân Chấp Hành Giả."

Câu chuyện này quả là giống với tác phong của cô ấy.

Đồng thời, việc nắm bắt được thông tin này cũng cho thấy rằng nhà Edelfelt đúng là "linh cẩu đẹp nhất thế giới".

Sư phụ tôi thở dài.

"Thường xuyên điều khiển từ xa bằng thân thể hình nhân ư?"

"Thế thì sao nào? Nếu chỉ đơn thuần là điều khiển từ xa thì thuốc cản trở ký ức chẳng có ý nghĩa gì, và tôi nghĩ thời gian một tháng khi cô ta sống ở nhà Iselma sẽ bị lộ ra thôi."

"...Nếu vậy, thì tại sao?"

Tôi buột miệng.

Luvia thong thả liếc nhìn sang, một lát sau mới nói.

"Đây vẫn là một tin đồn không xác thực, nhưng nghe nói vị Hình Nhân Sư đó đã mất đi khái niệm bản thể rồi."

"Không có, bản thể?"

"Phải. Có lẽ bản gốc đã không còn, thay vào đó là một hình nhân hoàn hảo sở hữu năng lực tương đương với bản thân cô ta."

"........."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Về lý luận thì điều đó đúng. Nếu có một hình nhân giống mình hết thảy thì chính mình không còn cần thiết nữa. Nhưng, làm sao người ta lại quyết định như vậy? Bất kể trông giống người gốc ra sao thì hình nhân vẫn là một kẻ khác. Để cho hình nhân hưởng cuộc sống mà chính mình đang có, để cho hình nhân hưởng thành quả mà chính mình gặt hái. Kẻ chấp nhận chuyện ấy là hạng người gì...

"...Nếu là cô ta thì cũng có thể không chừng đấy."

Sư phụ tôi nói.

"Dù đó là một cách làm khó mà tưởng tượng nổi đối với tôi."

Luvia đáp. Anh quản gia đứng sau đổi tách hồng trà đã uống cạn bằng một tách mới cùng với một đĩa bánh scone. Anh tỏ ra rất quen thuộc với tốc độ dùng bữa của cô chủ. Nếu không xét đến kiểu tóc và chiều cao gần hai mét thì anh ta là một quản gia điển hình.

"Thầy cũng dùng chứ?"

Luvia mời thầy một chiếc bánh scone khác.

"Tôi không thích ăn đồ ngọt. Và đừng có nói ra từ thầy."

"À há. Thầy thích gia sư hơn? Hay là bậc thầy El-Melloi? Hoặc theo kiểu châu Á là lão sư?"

"...Thôi thầy được rồi."

Với vẻ mặt chua chát, thầy đặt bút máy xuống.

Hình như thầy đã viết xong. Luvia không quan tâm đến nó, nhưng tôi lại cảm thấy tò mò.

"...Sư phụ. Đó hình như là một bức thư."

"Một bức thư gửi đến em gái của mấy người Carina. Vì không thể cho cô ấy biết chính xác câu chuyện, nên ta nghĩ ít nhất hãy gửi tấm bùa tìm thấy ở hiện trường thôi."

"Họ có, em gái sao?"

"Xem ra họ là sinh ba ở quê nhà, nhưng nhà Iselma chỉ thuê có hai người. Mà, đó là ta nghĩ là có."

"Như mọi khi, thầy thật là chu đáo quan tâm người khác."

Luvia nói, ngắm nghía miếng đá vỡ có khắc hình vòng xoáy trên tay.

"Có lẽ nó được chia ra làm ba."

Sư phụ tôi nói.

"Hoa văn xoáy xứ Celt có giá trị theo bộ ba. Vì họ sở hữu hoa văn xoáy đó nên ta mới đoán là có một cái khác nữa. Thực tế, đây chính là lý do để ta nảy ra ý nghĩ liệu có phải Công Chúa Hoàng Kim ở buổi ra mắt được chỉnh hình hay không?"

Ý nghĩ rằng bọn họ có những ba người.

Rồi thêm một bước nữa, nghĩ rằng có một Công Chúa Hoàng Kim giả được tạo ra bằng phẫu thuật chỉnh hình.

Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân là chị em sinh đôi - nên có thể còn một người nữa.

Đôi mắt của Luvia hơi khép lại.

"Sinh đôi... à? Đó là chuyện liên quan mật thiết với cả tôi rồi."

"Nghe nói trong nhà Edelfelt, các thế hệ đều có hai trưởng tộc gọi là Thiên Xứng."

Sư phụ tôi nói trong khi cầm tờ giấy viết thư có có hoa văn in chìm.

Thông thường, một Khắc Ấn Ma Thuật chỉ có thể được truyền lại cho một người thừa kế. Không phải vì nó không thể phân chia mà vì làm thế là vô ích. Do đó, số người thừa kế bị giới hạn ở con số một, thậm chí nhiều gia tộc danh giá cũng theo xu hướng chung là chỉ tập trung dạy ma thuật cho một người.

Nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ.

Gia tộc Edelfelt rõ ràng là một trong những ngoại lệ đó.

Chuyện "hai người thừa kế" mà mọi người trước nay vẫn kỵ hiềm chính là nguồn gốc của cái tên Thiên Xứng.

"Tuy nhiên, tôi lại chưa từng nghe thấy chuyện có ai khác ngoài cô liên quan đến chức tộc trưởng đời tiếp theo."

"Em gái tôi có bản tính trầm lặng, nên nó dời về quê nhà."

Chị nói với một một nụ cười thoáng qua.

Dựa theo nụ cười này, tôi thấy rằng mối quan hệ giữa hai chị em họ khá tốt.

Chị giơ những ngón tay trắng muốt lên và đan chúng vào nhau. Hai ngón trỏ của chị quấn lấy nhau tựa như hình ảnh phản chiếu.

"Ma thuật do một cặp song sinh thực hiện, nếu so sánh thì nó là sự dung hợp với chính bản thân mình phản chiếu trong gương. Thay vì có thể trị vì như một sự tồn tại hoàn hảo bằng cách sắp xếp trật tự, thì họ luôn kề dao vào cổ họng của nhau... Khi quên mất điều đó, thì tấm gương sẽ vỡ."

Luvia nói một cách lặng lẽ.

Có phải chị đang nói về Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân?

Hay chị đang nói về bản thân và em gái của mình?

Sau khi tạm ngừng một chút,

"Chỉ còn một câu hỏi duy nhất."

Luvia nói.

"Người đã cung cấp tiền vốn cho nhà Iselma để loại bỏ cả Atrum Galliasta trong cuộc đấu giá chợ đen kia và mua được chiếc lá bồ đề là ai mới được chứ?"

Đúng rồi.

Đó là điều mà tôi không nghĩ ra.

"Có vẻ Tháp Đồng Hồ cũng đã tra hỏi vấn đề đó trước tiên, nhưng xem ra ngài Byron hoàn toàn không còn chút ký ức nào liên quan đến những sự kiện quanh buổi đấu giá cả."

"Cản trở... ký ức...!"

Đôi mắt của Luvia mở to.

Hơn hết là, tài sản của pháp sư đa phần là phi pháp và được che giấu dưới nhiều hình thức khác nhau. Dù biết tiền được rót vào cuộc đấu giá theo cách nào, ngay cả một người sành sỏi trong nghề cũng khó có thể tính toán chính xác.

"Tôi còn có một điều nữa đang thấy nghi vấn."

Sư phụ tôi nói thêm.

"Việc người thứ ba đến và hoàn thành thuật thức của Công Chúa Chúa Hoàng Kim, liệu có thực sự là ngẫu nhiên hay không?"

Vụ Lâu Đài Biệt Cư Adra diễn ra dưới sự dẫn dụ của Khoa Pháp Chính. Mặc dù sư phụ tôi đã khám phá ra bí mật của lâu đài và hợp tác với Luvia để phá hủy nó, nhưng kết quả này vẫn nằm trong dự định dỡ bỏ lâu đài của Khoa Pháp Chính - hoặc đó là mục đích của Adashino Hishiri. Tôi vẫn còn nhớ vẻ mặt của sư phụ tôi khi thầy lầm bầm căm tức về chuyện bị cô ta dắt mũi.

Vậy còn lần này?

Có phải đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi ngài Byron thuê một pháp sư Grand nhằm bù đắp vào sự ra đi của Công Chúa Hoàng Kim?

Cũng như chuyện Carina sau khi được phẫu thuật chỉnh hình thì thậm chí vượt trên cả Công Chúa Hoàng Kim?

Cả hai người đều rơi vào im lặng.

Nghe như có tiếng cười của ai đó xa xa - tôi nghĩ vậy.

*

Lúc đó, cánh cửa phòng riêng của sư phụ tôi mở bật ra.

"Giáo sư! Có thật là Luvia-chan tới không ạ?!"

Cậu thiếu niên tóc vàng mắt xanh đang thò đầu vào trong phòng - quả nhiên là Flat.

"Ư, cậu——!"

Luvia gần như đứng bật dậy, có vẻ đây không phải lần gặp mặt đầu tiên của họ.

Trong khi anh quản gia bình tĩnh đón lấy đĩa thức ăn bị nghiêng ngả thì cậu ta lại còn vui vẻ vỗ tay.

"Vì cậu đến tham quan Tháp Đồng Hồ, nên phải chào hỏi đàng hoàng rồi! Luvia-chan, cậu đã ghi danh vào lớp học El-Melloi đúng không! Ở lớp học thì tớ là Senpai đấy, và chào hỏi là nền tảng của con người!"

"Trước hết, tôi không định cho phép cậu gọi cái tên Luvia-chan đâu đấy!"

Bất chấp sự phản đối của Luvia, Flat vẫn cứ cười tủm tỉm, khiến chị ta đỏ bừng cả mặt.

Thật đáng ngạc nhiên là Flat có thể nhìn thấu đối tượng mà mình đang cùng trò chuyện... có lẽ thế, một người ít xã giao như tôi không thể thấy được chân tướng. A, Gandr vừa mới được phóng ra đã bị can thiệp và tan biến, có thể đây cũng là một phần trong giao tiếp.

"Flat! Sao cậu không thể chào hỏi đàn em của mình cho chỉn chu hả?!"

Lần này, người hét lên là Svin.

Gương mặt nghiêm nghị của cậu không còn vết thương nào. Mặc dù cậu bị thương không ít hơn tôi trong trận chiến lần trước, nhưng có lẽ nhờ Ma Thuật Thú Tính nên cậu chỉ sau ba ngày chưa hết một tuần thì hồi phục hoàn toàn.

Sư phụ tôi nhíu mày ảm đạm.

"...Mấy thằng này."

"Không đâu, em thực sự quan tâm đến đàn em của mình——a, Gray-tan! Aaaa, hương thơm màu hoa đào của Gray-tan! Hôm nay còn có cả vị vuông và xanh da trời tạo cảm giác hơi u sầu nữa!"

Khi cậu ta đê mê hít hửi, tôi buộc lòng phải trốn sau lưng sư phụ.

Mùi xì gà nồng nặc bên vai thầy khiến tôi bị choáng một chút.

"Ta đã bảo cậu đừng có đến gần chỗ xung quanh Gray cơ mà."

"...V-Vâng..."

Trước lời nhắc nhở của sư phụ tôi, Svin ủ rũ thất vọng. Phần tóc chìa ra của cậu uốn về phía sau trông như đôi tai của một chú chó.

"Call."

"Play Ball(Khởi Động Can Thiệp)! A ha ha Luvia-chan, cậu không cần phấn khích như thế đâu!"

Với các thần chú đan xen, trận chiến giữa Flat và Luvia càng lúc càng gay cấn.

Tuy rằng phòng riêng của Lord được bảo vệ bằng ma thuật thừa đủ kiên cố, Flat chung quy cũng chỉ giữ thế bị động, nên hiện tại vẫn chưa có thiệt hại gì... nhưng nếu đối thủ của Luvia là một pháp sư có tính cách giống như cô, e là sẽ có một hai phòng học hoặc giảng đường bị phá hủy.

Giữa một trận chiến ma thuật như thế,

"...Ái chà chà, huyên náo quá nhỉ."

Người vừa từ tốn xuất hiện ở cửa phòng là chị Reines đang nhếch môi khoái trá.

Ngược lại, sư phụ tôi tỏ vẻ như đang nhìn vào một mối phiền hà.

"Đã thế thì tôi sẽ rất biết ơn nếu cô có thể nói với chúng nó giúp tôi một lời đấy."

"Không không, thế thì uy quyền của anh trai em sẽ bị sa sút mất. Là một cô em gái khiêm nhường, em cũng muốn lưu tâm đến sự uy nghiêm của anh trai tại nơi làm việc mà."

"Cô chỉ đơn thuần là muốn nhìn thấy tôi đau khổ mà thôi."

"Úi chà, nhận ra sự thật đó sớm quá là không tế nhị đâu đấy."

Reines cười tảng lờ.

Quan sát trận đấu Luvia và Flat - không biết Svin nhập cuộc từ lúc nào - và băng ngang căn phòng cùng với Trimmau, cô gái có đôi mắt rực cháy này chạm nhẹ lên cánh tay của sư phụ.

"...Anh không nghĩ rằng có cách giải quyết tốt hơn một chút à?"

"...Đến lúc này rồi mà còn?"

Thầy quay người đi.

Sự kiện Song Mạo Tháp.

Không tính Maio. rõ ràng là Công Chúa Bạch Ngân và Regina cũng cố ý lôi kéo chúng tôi vào trong bòng bong ấy. Cho dù mục đích của họ là chạy trốn khỏi ngài Byron, nhưng không thể nhầm lẫn được rằng họ muốn lợi dụng cả danh nghĩa của nhà El-Melloi lẫn Reines để thực hiện mục đích đó.

Nhưng hơn thế nữa,

Sư phụ tôi không bằng lòng với cái kết cục mà mọi người đều mất mát.

Hiểu được luân lý của pháp sư(quái vật) không có nghĩa là vứt bỏ luân lý của con người. Bởi sư phụ tôi ôm lấy cả hai nên thầy phải chịu đựng đau khổ nhiều hơn pháp sư bình thường gấp hai lần.

Reines biết điều đó rõ hơn bất cứ ai nên chị mới nói như vậy.

Một chút thôi, hãy bỏ qua để cười vui vẻ.

"Đã bảo đừng gọi tôi là Le Chien(Chó)!"

"Nếu nói các cậu là Senpai thì có thể ra dáng đàn anh một chút đi được không hả?!"

"A ha ha, không đời nào. Chẳng có Senpai nào hơn được tớ và Le Chien-kun lúc này đâu. Nếu là chuyện về Tháp Đồng Hồ thì cậu cứ hỏi tớ bất cứ điều gì——à, nhắc mới nhớ, mình quên dạy Atrum-san điểm cải thiện cho ma thuật thời tiết mất rồi!"

Dù căn phòng này rộng cách mấy thì nó vẫn tràn ngập tiếng ồn và rung chuyển.

Bầu không khí u ám từ Song Mạo Tháp dường như biến mất - trả lại một khung cảnh ấm áp và mộng mơ.

"I hi hi hi hi! Gì thế, cô sắp rơi nước mắt đấy à?!"

"...Im đi."

Vỗ mạnh lên tay phải của mình để không ai nghe thấy, tôi bước về phía trước.

Reines thì thầm gì đó, sư phụ tôi hơi nghiêng đầu sang một bên.

"Gray?"

"Với tư cách đệ tử riêng của thầy, em sẽ trách mắng họ một chút."

Nói xong, cứ theo trái tim mách bảo, tôi bước vào giữa ba người họ.

*

——Chúng ta hãy dành thời gian còn lại để kể nốt câu chuyện.

Sự thật về những gì diễn ra sau đó.

Lúc chúng tôi tỉnh lại, Tháp Mặt Trăng đã bị phá mất một nửa.

Trông nó không giống như bị con quái vật trong hộp kia ăn mất, mà là như bị sập xuống vì chấn động. Cảm giác khi chúng tôi nhận thấy mình vẫn còn sống cũng rất mông lung.

"...Lord Valuayeta đã đem ngài Byron và mấy người Công Chúa Bạch Ngân về trước rồi."

Tôi mải nhìn lên bầu trời đêm qua mảng tường vỡ, những lời của chị Reines tựa như đi từ tai này sang tai kia.

Chị giải thích rằng phái Valuayeta và các phe lân cận đang tập hợp lại bởi kết quả này . Để tồn tại trong cuộc chiến phe phái của Tháp Đồng Hồ thì phân bố địa bàn là việc không thể thiếu được.

"Công Chúa Bạch Ngân và Regina gửi lời cám ơn em. ——Họ cảm ơn em vì đã cứu Maio."

"Thế... ạ?"

Tất nhiên là tôi vui mừng vì đã cứu được ai đó.

Nhưng, tôi cũng cảm thấy một sự trống rỗng mơ hồ. ■ đến nhường ấy biến mất cùng tất cả những nỗ lực từ biết bao thế hệ của họ, nó gây nên một cảm giác trống rỗng đến quặn đau trong lồng ngực tôi. Mặc dù chỉ được chiêm ngưỡng nó trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng giá như họ có được một tương lai tươi sáng hơn, một vinh quang rực rỡ hơn.

"...Chết tiệt, tất cả mọi thứ đều thiệt hại nặng nề cả."

Cách đó không xa, Atrum nghiến răng giận dữ.

Cũng cách vài mét, sư phụ tôi cất giọng bình tĩnh.

"An toàn là trên hết rồi."

"Ha, dĩ nhiên! Một số quân tinh nhuệ quý báu của tôi đã gục ngã do phản chấn của thuật thức phòng ngự đấy!"

Mặc dù vậy, việc bản thân hắn hoàn toàn không hề hấn gì đã cho thấy rõ năng lực pháp sư của hắn không thể coi thường.

"...Phư phư. Thật đáng đời."

Reines thì thầm.

Chị không cố che giấu nụ cười xấu xa của mình, điều đó chứng tỏ rằng chị đang thật sự vui vẻ. Tuy chúng tôi mệt mỏi cùng cực nhưng có vẻ như tính tình vẫn đứng trên khổ nhọc thể chất.

"——Mà thôi. Coi như của đi thay người. Chiến trường ưa thích của tôi là về sau này mà."

Atrum quay người lại.

Quẳng cho sư phụ tôi một cái nhìn nặng nề, hắn nói tiếp.

"Quả đúng chiếc lá bồ đề mà tôi nhắm đến đã không còn. Và do những suy đoán của anh đã đúng, nên vụ cá cược cũng là tôi thua. Nhưng không phải là tôi không thể chuẩn bị một thánh tích khác. Vừa hay là tôi đang có kế hoạch dự phòng. Cuộc Chiến Chén Thánh xét cho cùng có thể là một trò chơi đối với Lord El-Melloi tiền nhiệm, nhưng với tôi thì——"

"Hãy lưy ý một điều thôi, quý ông."

Sư phụ của tôi cắt lời hắn.

Nhìn thẳng vào Atrum, thầy nói ngắn gọn.

"Anh không nên coi thường Cuộc Chiến Chén Thánh thì hơn."

Một câu nói này hằm chứa bao nhiêu tâm tư? Atrum, người đã xem thường sư phụ tôi suốt từ ban đầu, cứng người lại trong một thoáng.

"...Ư, ha."

Như đang bắt trái tim bị lạc nhịp của mình phải hoạt động bình thường trở lại, hắn hít một hơi thật sâu.

"Ái chà chà. Anh có vẻ rất chi là quan tâm nhỉ. Ha ha ha, có phải vì anh được nhiều ân huệ của Cuộc Chiến Chén Thánh lần trước hơn so với người tiền nhiệm không đấy? Mà, mặc dù tôi không thể không thừa nhận sự nhanh trí sáng suốt của anh trong vụ chiếc hộp vừa nãy, nhưng anh chẳng thể tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm được đâu. Suất của Hiệp Hội đã đóng từ lâu rồi."

Giọng của Atrum biểu lộ sự chế giễu khó mà nhầm được.

"Ông...!"

"Gray."

Thấy tôi tiến lên phía trước, sư phụ tôi đưa tay ngăn lại.

"Đúng thế. Đã không còn chỗ để cho tôi tham gia ở các suất của Tháp Đồng Hồ nữa."

"Ha. Anh có vẻ hiểu rõ về vị trí của mình đấy."

"Nhưng đó chỉ là suất của Tháp Đồng Hồ thôi. Chẳng có gì để anh phải bận tâm đâu. Anh sẽ chẳng nhận được gì hơn thế này nữa. Nên sớm quay về mà chuẩn bị cho chính mình đi thì hơn."

"Khỏi cần anh nói tôi cũng biết. Rồi anh xem. Tôi sẽ cho anh và các pháp sư khác biết rằng, trận chiến đã được quyết định thắng thua trước khi nó bắt đầu rồi."

Một cách hoa trương, Atrum xốc lại cổ áo rồi quay lưng đi.

"...À, đúng rồi."

Anh lẩm bẩm trong khi đi.

"...Nếu như người diệt rồng không được, thì ta hãy gọi lên một kẻ sử dụng rồng. Mặc dù có chút bất mãn về chuyện trường phái nhỉ."

*

Hiện tại, pháp sư da ngăm đó chắc hẳn đang chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo của mình.

Regina và Công Chúa Bạch Ngân có lẽ cũng bị vướng vào một trận chiến kiểu như thế.

Thời gian tiến về phía trước, cuộc sống của chúng ta cũng vậy. Dù được làm sáng tỏ hay không, các sự kiện sẽ không bao giờ kết thúc, chúng nối đuôi nhau thành một chuỗi ảnh hưởng dây chuyền ngày càng dài ra. Nếu ném một hòn đá xuống hồ nước, kể cả khi ta không còn thấy được những gợn sóng trên bề mặt thì năng lượng dưới nước vẫn tiếp tục lan tỏa.

Điều đó quá hiển nhiên.

Tôi không biết sự việc lần này sẽ ảnh hưởng đến bao nhiêu người. Những người như Luvia và sư phụ tôi có lẽ sẽ thấy được xa hơn một chút, nhưng ngay cả họ cũng chưa thể nhận diện toàn bộ bức tranh.

Thời gian là một tấm thảm cầu kỳ.

Trong khi vẫn chìm trong ý nghĩ này thì tôi đã xong các tiết học và trở lại phòng riêng của sư phụ tôi.

Trên đường đi, tôi chợt nhớ ra rằng mình quên mang theo dụng cụ đánh giày. Tuy ở Tháp Đồng Hồ và Slur đều có sẵn dụng cụ, nhưng thỉnh thoảng chúng vẫn cần được bổ sung.

May mắn thay, giống như nơi ở của chúng tôi trên phố Slur, căn phòng này cũng được chia làm hai phần trước sau, và tôi có chìa khóa của bên tiếp giáp với hành lang nên tôi có thể tự do ra vào.

(...Lúc đó, mình làm hơi quá thì phải.)

Sau khi cố gắng hòa giải giữa ba người, tôi bắt đầu cảm thấy tức giận với chính mình.

Lúc đó thì hăng hái, bây giờ thì ỉu xìu lùi về.

Lòng tôi đầy hối tiếc, có lẽ tôi đã đi quá xa và khiến họ ghét mình, khiến họ cảm thấy khó chịu.

Ít nhất đối với Flat và Svin, tôi biết họ sẽ không để bụng, nhưng lòng tôi vẫn chưa chấp nhận điều này.

Và trước khi sa chân vào những ý nghĩ tiêu cực, tôi cần phải tiếp tục công việc của mình.

"Ừm..."

Mở hộp đựng giày trong phòng, tôi thấy thứ mà mình muốn tìm.

Tuy vẫn còn đủ xi đánh giày và thuốc tẩy, nhưng bàn chải này là chiếc sắp bỏ đi của ông Krishna ở ký túc xá, nên tôi sẽ phải thay một chiếc mới. Tôi cũng cần miếng giẻ lau giày mới nữa. Mặc dù chất lượng của dụng cụ không ảnh hưởng đến độ bóng của đôi giày, nhưng chúng có ảnh hưởng đến tâm tình của tôi.

"...Có lẽ mình nên đi làm thêm nhỉ."

Tôi chợt nhớ ở ký túc xá có tuyển dụng việc làm.

Dù sư phụ tôi đã đưa tiền cho tôi để chi tiêu trong những việc này, nhưng tôi nghĩ mình ít nhất cũng có thể mua đồ dùng mới bằng tiền của chính mình. Không phải bởi tôi biết thầy cảm kích ra sao về những đôi giày mới được đánh bóng.

Khi đang cho chúng vào túi giấy, tôi nghe thấy một âm thanh phát ra từ trong phòng.

(...Sư phụ?)

Thông thường vào giờ này thì thầy đang trên đường đến Slur ở phố Norwich, nhưng xem ra hôm nay thầy vẫn còn ở đây.

Cửa phòng mở he hé.

Tôi sẽ lấy lý do này nói rằng mình không cố ý nhìn trộm.

Trước khi kịp hô gọi, tôi thấy thầy chạm vào tủ ly ở phía sau, vừa xoay chìa khóa vừa niệm một câu thần chú nào đó. Đó hẳn là một loại then cửa cả về mặt vật lý lẫn ma thuật.

Từ trong tủ lấy ra một cái hộp bằng gỗ sồi, thầy mở hộp và lấy thứ bên trong ra.

Tôi không thể thấy rõ từ khoảng cách này, nhưng nó có vẻ là một miếng vải đỏ cổ xưa.

(Thứ đó——)

Một từ xuất hiện trong đầu tôi.

Thánh tích mà sư phụ đã đem ra đặt cược với Atrum.

Nâng miếng vải đỏ trong tay, sư phụ tôi nhìn nó với một biểu cảm cực kỳ phức tạp.

Thầy không nắm chặt lấy nó. Hình như thầy lo sợ mình có thể lỡ tay làm nó bị nhàu thêm một chút. Cặp lông mày và đôi môi của thầy hơi run run, những cảm xúc của thầy chồng chéo lên nhau như một chiếc kính vạn hoa.

Tức giận.

Than vãn.

Thương tiếc.

Vui sướng.

Sầu não.

Thương yêu.

"...Dù ông có đến cười nhạo kẻ non nớt này thì cũng được thôi."

Không biết thầy đã nhìn chằm chằm vào miếng vải đó bao lâu trước khi buột miệng nói ra câu đó.

"......Ư!"

Theo bản năng, tôi xoay người, dựa lưng vào tường. Bịt miệng bằng hai tay, tôi cố giấu đi tiếng nói của mình. Ngay lúc này, tôi cảm thấy mình không nên gây gián đoạn. Tôi từ từ trượt rồi ngồi bệt xuống sàn, nhưng đôi tay vẫn bưng miệng.

Chỉ là, tiếng đập của tim của tôi sao mà quá lớn.

Tôi có cảm giác như mình vừa thấy một chuyện rất quan trọng. Như thể tôi vừa vô tình nhìn lỏm báu vật của người khác -Không, đúng hơn thì tôi vừa nhìn thấy một thứ có sinh mệnh tương đương với trái tim của một người.

Nếu đó là thánh tích mà thầy từng sử dụng trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư...

Nếu đó là lý do khiến thầy muốn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm...

"...AA."

Tôi thở ra một hơi dài.

(——Mình muốn để cho họ gặp nhau.)

Thật là một ý nghĩ đau đớn.

Chắc chắn đó là——"mong ước" đầu tiên mà tôi ấp ủ kể từ lúc tới London.

Lời Bình

"Này Ryogo, Fake là một thế giới song song hoàn toàn, nên anh cứ việc làm những gì mình muốn. Ồ, nhưng còn Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II của Makoto thì hoàn toàn nằm cùng thế giới với Stay Night."

Khi nói vậy, anh Nasu Kinoko phân định rõ ràng giữa tác phẩm của Sanda Makoto và của tôi (Narita Ryogo).

Tôi nghĩ: "Thôi chết, mình quá sa đà vào hệ thống này, nên anh ta đẩy mình sang một thế giới song song!" Còn với anh Sanda thì có lẽ là "Này, đợi một chút, như vậy chẳng phải là cả núi việc hay sao?"

…Ừ thì, chúng tôi đáng lẽ phải phân định rõ ràng, nhưng cả hai đều tỏ ra tiêu cực. Tại sao nhỉ?

Sau đó, khi chúng tôi tìm hiểu về hệ thống chung của Fate/GO, tôi bắt đầu hoan hỷ: "Thì ra cứ điên cuồng như thế cũng được! Vậy thì mình ở trong thế giới song song cũng không sao cả! Hoan hô các thế giới song song! Mình cũng có thể điên cuồng giống như Fate/GO!"

Ngược lại, anh Sanda thấy mọi chuyện trở nên khó khăn hơn. "Khoan, vậy tôi có thể dùng bao nhiều phần trong hệ thống FGO này đây?" Đấy, bây giờ thì chúng tôi tách biệt rõ ràng!

Với lời mở đầu đã xong, tiếp theo dành cho những ai thắc mắc tại sao tôi lại được chọn làm người viết phần bình luận của một tác phẩm cực kỳ truyền cảm như Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II này. Tôi được vinh dự trở thành tác giả của một tác phẩm song song trong dòng Fate, Fate/strange Fake. Mặc dù tôi được yêu cầu viết bình luận cho tập truyện này, nhưng bản thân bộ truyện Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II cũng đóng vai trò là một phần bình luận phụ đối với bộ truyện Fake của tôi.

Không, không chỉ có thế. Truyện của Sanda Makoto giống như một bài giảng/ cuộc đời của một người đàn ông, khai phá mặt sau của thế giới "Fate" tráng lệ này.

Nếu chúng ta ví "Tháp Đồng Hồ" như một  "Chiếc hộp của Schrodinger", thì câu truyện Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II giống như một "cuốn cẩm nang" nghi thức ma thuật để mở tung chiếc hộp ấy ra và khiến con mèo chết bên trong đó sống dậy.

Thế giới Fate, được tạo ra bởi Nasu Kinoko, Takeuchi, và những thành viên đầu tiên của Type Moon, hiện nay đang được mở mang hơn nữa bởi bàn tay của nhiều người. Hoặc có lẽ nên nói đúng hơn là, một số phần trong nó được đào sâu thêm. Trong thế giới hỗn mang đó, anh Sanda đã dùng cuộc đời của một pháp sư có tên là El-Melloi II để trồng những cây cột chỉ đường cho chúng tôi.

Ban đầu, tôi đã nghĩ nhân vật "Flat Escardos" mà tôi sáng tác sẽ chỉ thích hợp với thế giới strange Fake. Nhưng rồi anh Sanda xuất hiện, miêu tả "trận đấu ma thuật của Flat" trước cả khi nó được miêu tả trong Fake (và thậm chí còn là trận đấu với một trong những pháp sư vĩ đại nhất trong hệ thống này nữa cơ chứ!). Nhờ anh ấy, Flat được dẫn dắt trong Lớp học El-Melloi băng qua toàn bộ thế giới Fate.

Và mặc dù cảm thấy vô cùng vinh hạnh vì điều đó, tôi cũng có chút sợ hãi trước một tiềm năng to lớn trong nhân vật El-Melloi II được anh Sanda vung bồi trau chuốt.

Nhân vật El-Melloi II đã bén rễ vươn cành sâu vào mọi ngõ ngách trong thế giới Fate, một nhân vật thật sự có thể xem là một Cây Thế Giới. Nhưng không hề nhận ra điều này, tôi đã đối xử với anh ta như một cái cây mà ta có thể đốt được như những cái cây khác. Anh ta là một nhân vật phức tạp với tấm lòng mong mỏi sẽ đến được vùng biển tận cùng, nơi mà cành lá của Cây Thế Giới vẫn còn chưa vươn tới.

Như tôi đã nói lúc đầu, tuy đây có vẻ là một công việc cực kỳ khó chịu, nhưng bởi vì anh Sanda có thể tiếp cận Tháp Đồng Hồ một cách trực tiếp từ mọi góc độ, có lẽ anh ta kể được câu truyện ấy từ vị trí của El-Melloi II.

Mặc dù tự bản thân dòng Fate rất khổng lồ, nhưng nó cũng là một con thú nhiều mặt. Bạn có thể ví nó như một sinh vật huyền bí mà bạn khó lòng chạm vào, hoặc như một con mèo ngồi trên hàng rào mà bạn có thể với tới. Tất nhiên nếu bạn cứ sờ nó một cách bừa bãi thì nó sẽ cắn bạn. Cũng như vậy, nếu bạn cứ làm theo ý mình, mọi người quanh bạn sẽ la ó "Làm như vậy là không đúng với nguyên lý của nó!"

Nếu strange Fake của tôi là một con vật được mặc đủ loại đồ hóa trang lạ lùng và nói rằng "Hôm nay là ngày lễ Halloween! Hãy ra ngoài chơi hết đi NÀO!", vậy thì Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II giống như một bộ lễ phục được một thợ may tài hoa tạo nên một cách hoàn hảo và vừa vặn với sự trưởng thành của người mặc nó.

Phải… Là một phần của thế giới độc đáo và hùng vĩ do anh Nasu Kinoko tạo ra, có những người như anh Sanda, những Rhongomyniad đâm xuyên mọi thứ và giữ nó cố định, nhờ vậy mà những người như tôi có thể tha hồ khuynh đảo.

Khi anh Nasu Kinoko nói "Tôi đã nghĩ đến một nhân vật mới tên là Atrum với vai trò là Master gốc của Caster trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm để kết hợp với anime, xin hãy chiếu cố nhé!", anh Sanda hỏi lại "Ma-Master của Caster đáng lẽ là một người đàn ông trung niên chứ..." với giọng rền rĩ. Thế là anh Nasu mạnh mẽ đáp "Hahaha! Thế giới này ngày càng được phát triển!" Quan sát cuộc thảo luận này, trong đầu tôi cứ nghĩ đến một cặp diện mạo khác chồng lên hai người.

Một vị vua đầy quyền uy và táo bạo, và một Master trẻ măng bị lôi theo cùng trong chuyến hành trình.

Tác phẩm được tạp ra từ sự cộng tác giữa Nasu Kinoko và Sanda Makoto sẽ đi về đâu - tôi hy vọng quí vị độc giả đều có thể theo dõi "bài giảng" của giáo sư đến cuối cùng.

Trong khi tin rằng vào một ngày nào đó, vị giáo sư ấy sẽ được chứng kiến Vùng Biển Kín Tận Cùng Thế Giới - Okeanos.

Narita Ryogo

Lời Bình

Sanda Makoto

Vậy là, bức màn đã khép lại cho câu truyện Tòa Tháp Đôi.

Giấc mơ chạm đến _____ là một ảo vọng.

Thậm chí khi vuột mất nó, họ vẫn không ngừng tiến về phía trước.

Cảm ơn vì đã đón đọc. Đây là phần kết của tập ba trong "Hồ sơ của Lord El-Melloi II".

Nhân vật chính, Lord El-Melloi II, là một nhân vật hiếm có. Mặc dù tôi chỉ mượn tạm anh ta nhưng tôi cảm thấy mình bắt đầu hình thành thói quen viết về anh ta. Tựa như hễ viết thêm một dòng mới là tôi lại trở về "trạng thái viết Hồ Sơ". Anh ta là một nhân vật u ám, vặn xoắn, tự hạ thấp bản thân, nên đôi lúc sự tích cực phía sau mới tỏa sáng.

Đây là cảm nghĩ trong lòng tôi.

Và có thể trong lòng đa số các bạn.

Nhờ vậy mà câu truyện cũ rích về ma thuật và thần bí này được phục sinh cùng mọi người. Đó là điều mà tôi đã nghĩ.

✻

Như tôi đã viết trong sách, thậm chí lịch sử hiện thực cũng cho thấy cái đẹp và ma thuật có mối liên hệ mật thiết với nhau.

Có lẽ tôi nên nói rằng giữa cái đẹp, toán học, và ma thuật. Đặc biệt ở phương Tây, cái đẹp thường được chuyển hóa thành con số và tỉ lệ, nên những con số và tỉ lệ chuẩn xác được xem là phản ánh của sức mạnh ma thuật.

Đứng đầu trong danh sách tất nhiên là "tỉ lệ vàng" và "hình vuông ma thuật", và thậm chí phần lớn các dạng vòng tròn ma thuật trên đời đều áp dụng những thuật toán tinh vi. Toán học và ma thuật sau đó được trộn lẫn trong những biểu đồ sao phức tạp mà ta có thể thấy trong thiên văn học, và điều này ảnh hưởng rất lớn đến văn hóa của chúng ta.

Vậy, nếu bản chất của tất cả những thứ này ngưng kết thành một "giống người" thì sao?

Nhìn chung thì ma thuật của gia tộc Iselma là như vậy. Công Chúa Hoàng Kim và Bạch Ngân. Tháp Mặt Trời và Mặt Trăng. Họ tin rằng sau một thời gian dài đằng đẵng, sự ưu việt của những thiên thể này sẽ dần dần được biểu hiện trên một hình hài con người. Sống như một ngôi sao, ăn như một ngôi sao, ngủ như một ngôi sao, họ làm tất cả những chuyện này để cố gắng thu lấy cái đẹp ấy.

Và vì vậy, với luận lý đó, họ đạt được một kết quả như hiện tại… kết quả đó được kể trong câu truyện này. Liệu những tiếng hét chỉ là ảo ảnh, hoặc một xung động không thể tránh khỏi? Các bạn nghĩ sao?

✻

Dù không liên quan trực tiếp với nội dung tác phẩm này, tôi xin được kể một vài mẩu chuyện phiếm.

Khi có quyết định chuyển tác phẩm này thành truyện dài kỳ, tôi được trang bị một số thứ. Một trong số đó là tôi không thể thoát ra khỏi Tháp Đồng Hồ. Ngay cả khi bối cảnh không nhất thiết phải là Tháp Đồng Hồ, nếu đó là thứ khiến câu truyện hấp dẫn hơn, thì tôi sẽ không chần chừ khi đặt con dao mổ lên chiếc hộp đen mê hoặc trong thế giới của Type Moon.

Fate/stay night, được phát hành vào năm 2003, không còn giống như chính nó hồi đó nữa rồi. Nó trở thành một thể dung hợp với bản chuyển thể anime của nó, và hiện đã mở rộng thành rất nhiều tác phẩm phái sinh. Với mỗi tác phẩm, anh Nasu Kinoko tự tay cập nhật cho thế giới đó từng chút một. Khi mà Hồ Sơ Của Lord El-Melloi II xuất hiện gần như đúng mười năm sau tác phẩm gốc Fate/stay night, tôi nhắm đến việc bổ sung thêm vào những cập nhật ấy.

Sở dĩ tôi thêm nhân vật cô giáo của Aozaki Touko, bà Inorai, và pháp sư đã ra mắt trong Unlimited Blades Work, Atrum, vào câu truyện này là vì lý do đó. Nếu được góp phần vào việc kết nối quá khứ và hiện tại của thế giới đang bành trướng này với nhau thì tôi cảm thấy mãn nguyện.

Cuối cùng, tôi muốn gửi lời cảm ơn đến Sakamoto Mineji, vì đã đem đến cho mỗi nhân vật một cuộc đời tươi sáng qua những phần thiết kế của anh; Miwa Kiyomune, vì đã giúp nghiên cứu lịch sử của cái đẹp, ma thuật và tử vi; Narita Ryohgo, vì đã cung cấp những chỉ dẫn chi tiết về phong cách chiến đấu và niệm chú của Flat; và dĩ nhiên, đến tất cả những người ở Type-Moon được Nasu Kinoko giúp đỡ lúc khởi đầu.

Tôi mong được gặp lại các bạn vào mùa hè này.

Tháng 11 năm 2015.

Trong lúc đang chơi "Fate/Grand Order".

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 2 ◄

♬   Lord El-Melloi II Case Files   ♬

► Xem tiếp Tập 4 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Lâu Đài Biệt Cư Adra

Tập 1

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Song Mạo Tháp Iselma

Tập 2

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Rail Zeppelin

Tập 4

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Giao đoạn

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Khế ước Atlas

Tập 6

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương cuối

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Grand Roll

Tập 8

Tập 9

Tập 10