Lord El-Melloi II Case Files Tập 4 Chương 2

1

Đêm đó, sương mù dày kinh khủng.

Ngay cả vầng trăng tròn hơi khuyết cũng chỉ còn là chút ánh sáng bạc rỉ qua mây. Lúc này trời đã khuya hẳn, không hề có dấu hiệu người đi lại, và một sự tĩnh mịch tựa như đông cứng đang xâm chiếm màn đêm.

Đã qua ba ngày kể từ lúc đó.

Địa điểm chỉ định trong giấy mời là một nhà ga cũ ở ngoại ô.

Bị bỏ đi sau nhiều lần thay đổi tuyến đường, nó đã mất chức năng của một ga tàu từ lâu. Dĩ nhiên, bên trong cũng bị phong tỏa, nhưng riêng hình dạng một "nhà ga" thì vẫn duy trì. Lối vào đương nhiên bị chặn, nhưng sư phụ chẳng hề bận tâm mà cứ trèo qua hàng rào, tiến vào bên trong.

Nhưng tôi thì đứng lại.

Chỉ là lối vào của một ga tàu bỏ hoang đơn thuần, tuy nhiên riêng hôm nay nó lại cứ như đang dẫn tới tận luyện ngục――nhìn chẳng khác gì bộ hàm của một con quái vật khổng lồ sẽ cố nhai nát những ai bất cẩn tiến vào.

"Sư phụ."

"Không sao đâu."

Sư phụ nói ngắn gọn.

Được những lời đó khích lệ, tôi cũng trèo qua hàng rào.

"Ưm."

Một giọng nói khác vang lên phía sau lưng tôi.

Đột nhiên trồi lên từ trong bóng tối của màn đêm, thứ đó mang hình dáng một cậu thiếu niên đeo kính.

"Xin cảm ơn rất nhiều! Vì đã dẫn em theo ạ!"

Caules Forvedge.

Học sinh mà lúc trước đã được sư phụ dạy về Pin Nguyên Thủy của Atrum. Chính xác là tôi nghe nói cậu ấy mười tám tuổi, nhưng có lẽ vì có tàn nhang trên mặt mà cậu ấy tạo cảm giác trẻ con một cách đáng ngạc nhiên.

"Chẳng có dẫn theo gì hết, chính em là người đã hối thúc ta mà."

Sư phụ hít một hơi lạnh.

Bị chỉ trích, Caules liền lập tức cúi đầu và xịu vai xuống.

"...Em rất xin lỗi vì đã nghe trộm ạ."

"Ta không có đổ lỗi cho em. Vốn dĩ nó là chiêu trò do Flat làm ra."

Pin Nguyên Thủy đó là sự tái hiện một thuật thức do Flat phân tích, cùng với sự hợp tác của sư phụ, nhưng có vẻ như cậu thiếu niên ấy đã nhân lúc đó để thiết lập ma thuật nghe lén sư phụ. Tuy nhiên, sau khi thiết lập xong thì cậu ta lại quên mất thuật thức đó, rồi vô tình Caules đã phát hiện ra và nghe được cuộc nói chuyện giữa tôi với sư phụ.

Đã làm đến mức đó mà bản thân lại quên béng mất rồi đi về quê, liệu có nên bình luận rằng nó quả thật là rất đúng kiểu cái cậu thiếu niên được gọi là "thiên tài ngu ngốc" không nhỉ?

"Dù có ở gần hay không, thì nó cũng sẽ gieo rắc rắc rối nhỉ."

Những nếp nhăn giữa hai lông mày thầy nheo lại với vẻ bực dọc.

Chỉ riêng điều đó là đúng kiểu sư phụ mọi khi. Dù có cảm giác là thầy đang buông lời cay độc bằng một thứ tiếng lóng cực nhỏ, nhưng tôi cứ giả vờ như không nghe thấy vậy.

"Xin lỗi thầy. Dù vậy, đã nghe thấy thì em thật không cách nào bỏ lỡ Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin được."

Caules hối lỗi nói.

Ngày nay ở chung quanh tôi, những người tạ lỗi đều ưỡn ngực tự hào và chẳng có lấy chút xíu ăn năn hối lỗi nào, nên theo nghĩa nào đó thì đây cũng là một phản ứng mới mẻ.

Vì vậy, có khi nào.

"...Tại sao, lại thế?"

Tôi buột miệng hỏi.

Thế là Caules liền lúng túng gãi má.

"Vì tớ đã luôn nghĩ rằng mình không thể trở thành pháp sư."

"Thành pháp sư?"

"Chị gái tớ quá ưu tú. Tớ đã luôn là một món đồ dự phòng. Dự phòng cho trường hợp vạn nhất khi người chị có vấn đề về thân thể bị gục ngã."

Những câu thoại mang cảm giác tự chế giễu.

Dù vậy, đọng trong đôi mắt người em trai lại là một cái gì đó giống như niềm tự hào lớn tương đương――với sự buồn nản đi kèm trong ngôn từ.

"Nhưng rồi cuối cùng chị ấy đã không kế thừa gia tộc. Dù đã được bảo rằng kể cả có đến Tháp Đồng Hồ thì nhất định cũng sẽ thành công, vậy mà chị ấy lại từ chối tất cả những điều đó và chạy trốn... Cuối cùng, tớ đã trở thành người thừa kế Khắc Ấn Ma Thuật. Ha ha, nói vậy thôi chứ khoan bàn đến chị ấy, nhà Forvedge vốn đã là một dòng dõi đang suy thoái rồi."

Cậu ấy cười cay đắng và nhún vai.

"Cho nên, nếu có gì có thể học được dù chỉ là một chút thì tớ muốn học nó. Dù không có tiền để cấy ghép ma nhãn, nhưng nếu thực sự có một thứ như Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, thì tớ muốn tận mắt nhìn thấy nó."

Cậu thiếu niên quả quyết một cách rõ ràng.

Rằng chỉ vì ở đó có thứ có thể học, mà cậu ấy muốn học nó.

(...Thật đúng kiểu pháp sư một cách đáng ngạc nhiên đấy nhỉ?)

Tôi nghĩ như vậy.

Sư phụ đã không từ chối cho cậu ấy đi cùng trong cục diện nguy hiểm này, hẳn là do lòng nhiệt tình tràn trề đó. À không, có khi chính cái cảm giác thua kém nằm bên dưới người khác ấy lại là một yếu tố mà sư phụ không thể bỏ mặc được.

...Bởi vì, tôi cũng đồng cảm với phần đó.

"Màn tự giới thiệu kết thúc chưa đấy?"

Sư phụ cất tiếng.

Chẳng biết từ lúc nào mà thầy ấy đã lấy một điếu xì gà ra hút và phả khói như thể đang chờ cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc. Sự chân thành kỳ lạ của con người này thật sự là rất khó hiểu.

"Nhắc mới nhớ."

Tôi mở lời.

"Tại sao sư phụ cũng đeo kính thế ạ?"

"Đây là Sát Ma Nhãn. Do chuẩn bị vội vàng nên ta đã bị người ta tận dụng bắt chẹt đấy."

Nâng gọng kính lên với vẻ ân hận, sư phụ nói một cách bất mãn. Chắc chắn Sát Ma Nhãn là một Lễ Khí dùng để đối phó với Ma Nhãn nhỉ?

"Quả đúng là với Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin thì không chuẩn bị gì cả là không được. Nếu tim ngừng đập bởi một cái liếc mắt thì cũng còn tốt chán, chứ lỡ bị trói buộc bởi mấy cái 'Cưỡng Chế' với 'Khế Ước' vớ vẩn thì có muốn khóc cũng không khóc nổi đâu mà."

Hình như có một số ma nhãn bỏ qua những quá trình và giai đoạn như nghi thức và chỉ áp đặt kết quả lên đối tượng. Cặp kính của sư phụ có vẻ là một biện pháp đối phó với những ma thuật như thế.

Dù sao đi nữa, sư phụ đeo kính cũng là chuyện hiếm, nên tôi bất giác nhìn chăm chăm vào thầy ấy.

Tuy nhiên, sư phụ đã rảo bước tiến vào bên trong.

Quả nhiên, trong sân ga âm u đã đổ vài bóng người thưa thớt.

(Họ cùng là... những người được mời ư?)

Không biết là thủ thuật kiểu gì mà những ngọn đèn khí đốt đáng lẽ đã bị loại bỏ lại có một hai cái đang tỏa sáng.

Một làn sương mỏng bao phủ như đang che khuất ánh sáng mờ ảo, và giữa các vòm đá ngay ngắn, những bóng người lớn nhỏ đang đứng quanh quẩn đơn lẻ. Tự thân cái khung cảnh đó thật cứ như một cảnh tượng xưa từ hàng trăm năm trước. Liệu những người dân thời ấy nghĩ gì khi thấy hình dáng đầu máy phun ra lượng khói khổng lồ nhỉ?

Và, một trong những bóng người ấy đã nhìn thấy chúng tôi rồi tiến tới.

"Đã lâu không gặp. Lord El-Melloi II."

"...Cô, là..."

Tôi bất giác nín thở.

Bộ trang phục dân tộc vẽ những bông hoa rực rỡ sống động —— bộ đồ kimono dài tay Yuzen đó, chắc chắn tôi không thể nào nhìn lầm được. Gương mặt xinh đẹp đeo kính cũng thật quyến rũ, và người phụ nữ dịu dàng mỉm cười.

"...Không hiểu tại sao, tôi lại có cảm giác là sẽ gặp cô."

Sư phụ mở đầu.

"Cô đã tới, có nghĩa là Khoa Pháp Chính sẽ tham gia vào cuộc đấu giá của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin đúng không?"

"Khoa Pháp Chính..."

Tôi cảm thấy được ở phía sau, Caules cũng cứng người lại.

Cũng không có gì vô lý. Nó không thuộc bất kỳ cái nào trong mười hai phương châm nghiên cứu, mười hai phân khoa của Tháp Đồng Hồ――Khoa Pháp Chính – Cục Chấp Hành Nguyên Tắc Số Một giám thị Hiệp Hội Pháp Sư từ bên ngoài. Một người thuộc phía quản lý và kiểm soát Thần Bí, khác với những pháp sư đều truy cầu Thần Bí.

Adashino Hishiri.

Cô gái mà trước kia chúng tôi từng gặp tại Lâu Đài Biệt Cư Adra đã một lần nữa lộ diện.

"Không, hôm nay tôi đi một cách cá nhân thôi."

Hishiri lắc đầu nói.

Thật chẳng đáng tin cho lắm. Bởi trong sự việc lần trước, theo một nghĩa nào đó thì người phụ nữ này chính là kẻ chủ mưu còn hơn cả hung thủ. Mà dù không phải vậy đi nữa, Khoa Pháp Chính quản lý Tháp Đồng Hồ cũng có tư tưởng và phương hướng khác với các pháp sư khác. Đột nhiên tôi có cảm tưởng như đang được đưa cho một chai rượu độc vậy.

Tuy nhiên, bây giờ thì thậm chí chẳng có thời gian để mà soi mói chuyện đó.

Bởi vì một giọng nói trong trẻo khác đã vang lên trong sân ga bỏ hoang.

"――Cứ tưởng sau con chuột của Khoa Pháp Chính là cả một vị Lord(Quân Chủ) ở đâu cũng đến, hóa ra là Lord của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich trong lời đồn."

Tôi ngoái lại—— và cần phải cúi thấp ánh mắt một chút.

Có lẽ cô ấy khoảng mười một mười hai tuổi? Hếch cằm một cách đầy phách lối và lấy ngón tay chải mái tóc bạch kim diễm lệ, cô bé xinh xắn đang chằm chằm nhìn chúng tôi với cặp mắt màu hổ phách.

"Đây là..."

Sư phụ chớp mắt.

Thầy ấy bỏ điếu xì gà vào hộp đựng và lịch sự cúi đầu.

"Đã lâu không gặp, tiểu thư."

"Hừm. Ngay cả vật trang trí của Khoa Ma Thuật Hiện Đại Norwich cũng nhớ mặt tôi cơ à?"

Cô bé phun ra những lời với giọng lưỡi cay độc chẳng hề phù hợp với độ tuổi trẻ con.

Đó là một sự thật chính cống, nhưng dù thế đi nữa thì cũng chẳng nhiều người có thể buông những lời lăng mạ thế này ở ngay trước mặt với một Lord như sư phụ.

"...Đây là ai vậy?"

Để ý nghe thấy lời thì thầm của tôi, cô bé tóc bạch kim đặt tay lên ngực và xưng tên.

"Là Olga Marie. Olga Marie Asmleit Animusphere."

Một cái tên mà tôi đã từng nghe thấy ở đâu đó.

Sư phụ liền nói bổ sung.

"Animusphere. Nói cách khác, là con gái của Lord Khoa Thiên Thể Animusphere."

"Con gái của Lord...!"

Kìm nén tiếng hét của mình thật gian nan đến thế nào chứ?

Khoa Pháp Chính, rồi con gái của một Lord mới.

Chỉ với những điều đó thôi là đã có cảm giác nơi này như đã trở thành một thế giới khác rồi. Nói thật, cơn chóng mặt hoa mắt không ập đến với tôi là bởi vì Caules ở sau lưng còn bị sốc nhiều hơn và đang tròn xoe mắt ngạc nhiên. Dù đã nghe uy danh của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, thì ắt hẳn cậu ấy cũng không ngờ rằng những khách mời cỡ này cũng thăm viếng nó.

"Tôi biết. Anh là vật thay thế cho người tiền nhiệm――Kayneth El-Melloi Archibald, kẻ giơ đầu chịu báng bị cưỡng ép trói buộc vào phái El-Melloi."

Bất chấp những câu từ gai góc nhức nhối đột ngột, sư phụ vẫn chẳng có vẻ dao động chút nào.

"Một cách nói thẳng thừng chẳng giống phong cách Tháp Đồng Hồ. Và chuyện gia tộc Animusphere trẻ tuổi xuống núi cũng thật là hiếm."

"Không có gì. Chúng ta giống nhau, dù lãng phí thời gian bởi những chuyện thế này thì cũng đành chịu. Vậy, có ma nhãn nào mà anh đang nhắm tới à?"

Với ánh nhìn hà khắc, Olga Marie hỏi.

Trước cái thái độ hoàn toàn chẳng để tâm đến cảm xúc của chúng tôi đó, Adashino Hishiri, như mong đợi, cũng không cố xen vào mà chỉ nheo mắt một chút với vẻ thích thú.

Phía ngược lại, sư phụ không thừa nhận một cách chính diện,

"...Chà, thế thì sao?"

mà lại lảng tránh như vậy.

"Hừm. Dẫu có thì cũng chẳng lý nào lại nói ra. Không ai đi cung cấp thông tin trước cuộc đấu giá cả."

"Đó không hoàn toàn là giới hạn đâu. Nếu ma nhãn chúng ta nhắm vào khác nhau, thì cũng có thể làm giảm bớt gánh nặng lắm chứ. Em cũng có ý đồ như vậy đúng không nào?"

Đối ứng của sư phụ rất điềm đạm cho đến cùng.

Tôi cảm thấy hơi kỳ quái. Nếu là sư phụ mọi khi thì cho dù không gây sự cãi nhau, thầy ấy cũng thường đáp lại bằng sự pha trộn giữa giễu cợt và mỉa mai, vậy mà tông giọng thầy lại đang hơi mềm mỏng một chút.

Và đúng lúc tôi đang bất giác nghiêng đầu,

"――Olga Marie-sama."

Một bóng người cao ráo mới đã tiến đến.

Đây là một người phụ nữ trạc tầm giữa những năm hai mươi tuổi, mặc áo khoác tím với kiểu tóc búi cao. Quanh eo cô ta buộc một cây roi da của giáo viên thật mềm dẻo, khiến tôi tự hỏi liệu đây có phải là một gia sư hay không? Và cặp kính mai rùa rất hợp với phong cách cổ điển của cô ta.

(...Đây cũng là Sát Ma Nhãn sao?)

Dựa vào bề ngoài thì không biết được.

Nghĩ lại thì, cuối cùng tôi đã để ý thấy, có khả năng cặp kính của Hishiri cũng tương tự. Chỉ có tôi kém nhạy cảm, chứ các pháp sư đều chuẩn bị sẵn sàng rất nhiều. Đối với họ, trận chiến đã bắt đầu—— hoặc là kết thúc từ trước khi họ chạm mặt nhau.

Nó đã luôn luôn, luôn luôn mãi tiếp diễn như vậy rồi.

"Lord El-Melloi II-sama. Và Adashino Hishiri-sama nhỉ. Tên tôi là Trisha Fellows, người phục vụ cho Olga Marie-sama. ――Nào, cô chủ."

"G-Gì vậy, Trisha?"

"Thất lễ rồi. Lúc khác chúng tôi sẽ chào hỏi lại các vị."

Trisha và Olga Marie vội vàng quay người bỏ đi.

Thứ đập vào mắt tôi lúc đó là một món đồ gì đấy giống như đồ trang sức thò ra từ vạt áo khoác của người phụ nữ xưng tên là Trisha.

(Ơ?)

Tôi chớp chớp mắt.

Tôi chỉ tình cờ nhìn thấy từ góc độ của mình, nhưng đấy là một cái gì đó, phải rồi,

(Hình như nó mang hình dạng... thật tục tĩu.)

Tôi áp chặt hai bờ má nóng rực bên dưới chiếc mũ trùm và lắc đầu quầy quậy.

Chắc chắn là do tôi tưởng tượng. Hay nên nói nó chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi nuốt nước bọt, nó tràn vào trong khí quản làm nghẹt cả thở, nhưng tôi vẫn xoay sở giữ được vẻ mặt bình thản.

Ở bên cạnh, Caules mở miệng nói.

"Thầy không giận sao ạ?"

"Giận cái gì cơ?"

"Dù có là con gái của một Lord thế nào, thì em nghĩ thái độ vừa rồi cũng thật kinh khủng."

"À, cỡ đó mà tức giận thì nó sẽ kéo dài bất tận mất. À không, có khi thà thể hiện địch ý dễ hiểu như thế còn tạo hảo cảm ấy. Chứ pháp sư sẽ đáng sợ hơn khi tới một cách thiện chí."

"À há, anh đang nói ai thế?"

Hishiri mỉm cười, nhưng sư phụ lờ đi và tiếp lời.

"Hơn nữa, ta thật sự là một vật trang trí. Khi lớn lên, cả em ấy lẫn Reines đều rồi sẽ đến học Khoa Pháp Chính, và những chỉnh sửa vụn vặt nên do Reines làm."

"...Ư, là vậy sao ạ?"

Hơi kinh ngạc, tôi cũng xen vào.

"Ừ, bởi vì nhiều Lord sẽ tới học Khoa Pháp Chính một lần. Môn học đạo làm vua cho việc quản lý Tháp Đồng Hồ là thứ người ta học ở đó đấy. Theo nghĩa đó thì ta vẫn muốn hòa thuận với họ."

"Phải, dĩ nhiên rồi."

Lần này thì sư phụ cũng gật đầu khó chịu trước cái gật đầu của Hishiri.

Theo một nghĩa nào đó, không chừng họ lại thật ăn ý.

"Nhưng mà, đúng như anh đã nói, việc một gia tộc tự cách ly như Animusphere mà lại xuống núi thật hiếm có. Họ cũng có một ma nhãn nào rất muốn nhắm vào chăng?"

"Thôi nào. Nếu là bên đó thì hẳn sẽ chi tiền cho ma nhãn thôi."

Thầy khẽ lẩm bẩm.

Tôi liếc nhìn và thấy ở phía trước, ngoài Olga Marie vẫn còn một số bóng người đã tụ tập.

Có điều, không thể nhìn cho rõ. Sương mù chậm rãi bao phủ càng lúc càng nhuộm trắng sân ga, ngay cả tầm nhìn trước mặt cũng trở nên nguy hiểm.

"Nó đã dày đặc lên rồi nhỉ."

Hishiri thì thầm.

London vẫn thường được gọi là Thành Phố Sương Mù.

Thực tế việc sương mù dày đặc phát sinh vào mùa đông cũng là chuyện thường thấy, tuy nhiên lý do của cái tên gọi đó thì lại khác.

Đó là khói đen do ô nhiễm. Kể từ khoảng thế kỷ 19 trở đi, do việc tiêu thụ rất nhiều nhiêu liệu than đá đi kèm với cuộc Cách Mạng Công Nghiệp nên khói và muội than đã trộn lẫn với sương mù, đó chính là thứ đã bịt kín thủ đô của Đế quốc Anh bằng làn khói đen ô nhiễm dày đặc khiến người ta thậm chí không thể chắc chắn được về vài mét ở phía trước.

Thế nhưng, lúc này thứ đang bao quanh chúng tôi không phải là cái đó.

Mặc dù đủ dày đặc để che khuất tầm nhìn, nhưng nó không hề có chút bẩn thỉu và mùi hôi nào cả. Chỉ là một màu trắng hoàn toàn thuần khiết trải rộng. Nhất thời tôi cũng bị kẹt trong cái ảo tưởng như trong truyện cổ tích rằng nếu nhẹ nhàng vươn tay ra thì sẽ có thể dệt lên tấm lụa thiên đường đấy nhỉ?

Và tôi sắp nghe thấy nó rồi chăng?

Làn sương mù rung chuyển, và âm thanh réo vang hệt như một vở opera.

"Còi hơi nước..."

Tôi lẩm bẩm.

Một tiếng vang vọng cổ xưa và hoài niệm mà đáng lẽ đã không còn từ lâu. Cái đang chạm đến thật sâu trong đáy lòng tôi đó là thứ đã biến mất khỏi những chiếc xe lửa hiện đại.

Ánh sáng tách đôi sương mù.

Những chiếc bánh xe tao nhã thanh lịch xuất hiện trên đường ray.

Tiếp theo đó là phần động cơ phun khói mù mịt, rồi chẳng mấy chốc tổng thể hùng tráng đã lộ cả ra. Thân máy màu xám xỉn hùng vĩ đến mức thậm chí trông như một con tàu chiến đang đi qua biển sương mù. Ngay cả truyền thuyết về con tàu Người Hà Lan Bay xa xưa vĩnh viễn lang thang trên đại dương chỉ vì một lần bị thánh thần nguyền rủa cũng bị hình dáng đó khỏa lấp.

Quá sức lỗi thời.

Quá sức hoang đường.

Nhưng chính vì thế mà nó thật phù hợp với sân khấu này.

Những pháp sư đã tập hợp nhất định cũng nghĩ như vậy.

"...Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin...!"

Một tiếng rên rỉ thốt ra mà cuối cùng tôi cũng chẳng biết là nó thuộc về ai nữa.

2

Đoàn tàu hỏa từ từ dừng lại, và cánh cửa được trang hoàng đầy thanh lịch liền mở ra.

Chẳng biết có phải ý thức thẩm mỹ của người chủ được thể hiện triệt để cả trong cách mở cửa, mà chúng tôi cứ như các hiệp sĩ đang đứng song hàng cúi chào vậy. Không chút do dự, sư phụ bước tới, tôi, Caules và Adashino Hishiri cũng theo sau.

Bất chợt, có mùi trái cây thật dễ chịu.

Một chiếc bàn lớn được đặt ngay giữa toa xe mà chúng tôi bước vào, chất đầy những hoa quả đủ màu sắc. Ngồi trên chiếc ghế gần đó, một người đàn ông đội mũ trắng vươn tay với lấy quả táo bóng loáng và trệu trạo cắn qua lớp vỏ của nó.

Sau khi nhai một miếng, ông ta quay lại về phía chúng tôi.

"A, có thêm người được mời đến à!?"

"...Ông không phải là nhân viên của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin nhỉ."

Trước câu nói nghi hoặc của sư phụ, người đàn ông gật đầu thật mạnh.

"Dĩ nhiên rồi! Hay có lẽ nên nói rằng, nhìn bộ dạng này của tôi mà anh không biết à?!"

Vỗ cái bộp vào chiếc áo khoác vải lanh trắng đầy dí dỏm của mình, ông ta nói cực kỳ lưu loát và đứng dậy.

Trước cái tư thế độc đáo giơ tay như đao chém đặt lên ngực đó, Caules nghiêng đầu thắc mắc.

"Ủa, hình như tôi đã thấy ở đâu đó rồi... chắc chắn là Zombie..."

"Yes!"

Nghe cậu thiếu niên lẩm bẩm, người đàn ông luồn tay vào ngực áo.

Ông ta lấy ra từ bên trong mấy khẩu súng lục và quay chúng vòng vòng. Mặc kệ chúng tôi đang ngớ người ra, ông ta cứ vừa quay tròn vừa đan chéo hai khẩu súng lục hai bên vào nhau, hoặc ném qua đầu mình rồi bắt lại ở sau lưng, và sau khi đã điều khiển chúng quá tự do thoải mái, thì cuối cùng ông ta giương chúng đánh "cách" một cái trước mắt mình và tạo dáng.

"Zombie Cooking! Của Jea~n-Mario! Supinerra! Hôm nay, chúng ta lại tận hưởng việc nấu món zombie nướng trui cùng Jean-Mario nào!"

Ngay cả câu thoại kết cũng hoành tráng, thật là màn trình diễn của một nghệ sĩ hạng nhất.

Tuy nhiên, rất xin lỗi nhưng cả tôi lẫn sư phụ đều hoàn toàn chẳng hiểu chủ đề đó là gì cả.

"Ủa, các vị không biết à? Chương trình Zombie Cooking của Jean-Mario ấy."

"...Rất tiếc, nhưng tôi không xem nhiều chương trình giải trí lắm."

Trên thực tế thì tivi của sư phụ là một cái máy chuyên dùng để chơi game.

Ngay cả trong phòng tôi thì tivi cũng gần như đã biến thành một món đồ trang trí, ngoài dự báo thời tiết ra tôi chỉ thi thoảng bật nó lên những khi được Flat cho mượn mấy bộ phim kỳ lạ thôi.

Ngược lại, riêng có Caules là mở miệng với giọng hơi phấn khích.

"Đó là một chương trình khá được yêu thích trên Đài Phát Thanh Nhỏ London. Mỗi lần ông ta đều vừa pằng pằng bắn hạ những con zombie hiệu ứng đặc biệt rất phức tạp bằng hai khẩu súng lục vừa nấu ăn. Kỹ năng đặc biệt của ông là Jean-Mario Buster, cứ thế nướng miếng bít tết ba pound bằng chiếc chảo rán đang đập vỡ đầu zombie!"

Tôi tự hỏi cái vụ "vừa làm vừa hạ Zombie" thì cần thiết ở chỗ quái nào, nhưng moi móc vào đó thì có lẽ sẽ là thiếu tế nhị. Ngoài ra, lĩnh vực mà tôi không giỏi là thể loại không có nhục thể kìa, cho nên tôi khá là dửng dưng đối với zombie.

Dù sao, không thể tiếp nhận thông tin được cung cấp, tôi cứ ngây ra mà lẩm bẩm.

"Một pháp sư trên ti vi ư?"

"Không phải là không có đâu. Gia tộc Archelot gì đó của Khoa Thực Vật Yumina đã bằng nhiều cách tác động lên các phương tiện truyền thông truyền hình từ rất lâu về trước đấy."

Sư phụ đế thêm mấy lời với tôi đang đứng ngây ra.

Vốn dĩ những phương diện thế này là vai trò của Khoa Pháp Chính, nhưng xem ra nó hoàn toàn không phải sáng chế độc quyền gì hết. Ngay cả trong từng phe phái cũng có tồn tại cái ý muốn tự tay mình kiểm soát thông tin —— mà theo quan điểm của các pháp sư cơ bản thì đó là một tư tưởng thô tục tầm thường, kết quả là đã phát sinh cả những hoàn cảnh mà các pháp sư ganh đua với nhau ở ngay sát mặt ngoài xã hội.

Dù vậy, pháp sư sở hữu cả một chương trình độc nhất vô nhị cũng chắc chắn là sự tồn tại hiếm có.

"...Vậy, còn ông là?"

Ánh mắt sư phụ chuyển sang phía bên kia của cái bàn.

Ở đó là một bóng người lầm lì khác cũng đang ngồi.

Một ông già da đen—— có lẽ đã ngoài bảy mươi tuổi. Vết cắt cũ ở quanh lông mày tạo cho ông ta ấn tượng như mafia vậy.

Sau khi bứt một hai trái từ chùm nho bỏ vào miệng,

"Karabo Frampton. Người của Giáo Hội Thánh Đường."

Ông ta thì thầm từng tiếng một.

Trừ Jean-Mario, tất cả mọi người đều trở nên đầy căng thẳng.

Giáo Hội Thánh Đường, đúng như tên gọi đó, là một tổ chức dựa trên nền móng tôn giáo "phổ biến" có số lượng tín đồ đông nhất thế giới, nhưng nó lại cùng Hiệp Hội Pháp Sư thù địch lẫn nhau trên nhiều mặt. Đó là do trái ngược với Hiệp Hội Pháp Sư cố gắng tự tay quản lý Thần Bí, Giáo Hội Thánh Đường lại ở vào vị thế hủy diệt hết không bỏ sót một Thần Bí nào khác ngoài của chính họ.

Caules cho tay vào túi ngực áo khoác, còn Hishiri cũng vẫn mỉm cười mà lùi lại một bước tạo khoảng cách.

Ông già cũng nhẹ nhàng xiết chặt nắm đấm.

Cứ như thể lịch sử vô số lần chém giết lẫn nhau trước giờ đang cuộn xoáy ở giữa hai bên. Ngay cả sư phụ, người mà thông thường không tham gia vào các trận chiến ma thuật, cũng làm biểu cảm cứng ngắc lại.

Và một giọng nói mới mẻ đã phá vỡ sự căng thẳng đó.

"——Oa oa! Thật cảm động làm sao khi mà El-Melloi II-sensei cũng có mặt!"

Một thiếu nữ tạo cảm giác Lolita đầy lạc quan vỗ tay.

Tuy nhiên, đây không phải lần đầu tiên tôi gặp người đó.

"Ta đa! Tôi là Yvette-chan, người có ước muốn làm tình nhân trong lớp học El-Melloi!"

"...Yvette..."

Lần này, sư phụ ấn tay lên chỗ quanh dạ dày như thể không chịu đựng nổi.

"Em cũng, có thiệp mời..."

"Đúng thế! Phư phư phư, như thầy đã biết, nhà Lehrman là một đại gia về ma nhãn mà lại! Khách quen trong các buổi đấu giá của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin đấy, chuyện này là hiển nhiên thôi! Hí!"

Đặc biệt cố tình nói ra từ tượng thanh sau cùng, cô ấy tạo dáng một dấu chữ V nằm ngang.

Tôi chẳng biết nên chỉ trích từ đâu cho phải, nhưng dù sao thì hình như sát ý tràn đầy trong xe đã giảm bớt rồi.

Ông già xưng tên Karabo nới lỏng nắm đấm, Caules cũng từ từ hạ tay xuống. Jean-Mario đang chăm chú theo dõi thì khẽ huýt sáo và trở lại ghế ngồi.

"Ô, cả Caules-kun cũng có ở đây! Gì đấy? Cậu là kẻ bám đít hả?"

"...K-Không, dù rằng đúng là tớ đã xin được đi theo thầy."

"Hô hô! Ưm, lăng nhăng là không được đâu đấy, thầy ạ. À, không, chơi gay thì không phải cạnh tranh gì nên chẳng sao đâu nhỉ? Xin lỗi nếu em không giỏi chơi threesome nhé?"

"...Fuck."

Lần này thì sư phụ thốt ra một từ lóng mà tôi thậm chí không thể giả vờ là không nghe thấy, rồi áp tay lên mặt.

"Nói đúng ra, cái ước muốn làm tình nhân đó là từ đâu mà có đấy hả?"

"Đương nhiên là ngay vừa rồi! Từ bộ ngực khiêm tốn đáng yêu của em! À, thầy muốn chạm vào nó sao? Được thôi, đồ lolicon này!"

"Rồi, im miệng đi con nhóc. Và nếu có thể thì lập tức nhảy ra ngoài cái cửa sổ kia đi."

Khiển trách cô gái đang ưỡn ngực tạo dáng xong, sư phụ nhìn đi chỗ khác.

Không phải là để trốn tránh.

Chẳng biết từ lúc nào, một người đàn ông gầy guộc đã đứng giữa toa tàu.

Mặc bộ đồ đen có lẽ là đồng phục của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, người đàn ông gầy guộc nhìn xuống chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc.

"Vâng. Tối nay chúng ta cũng sẽ vận hành đúng lịch trình. Đây cũng là kết quả từ sự hợp tác của tất cả quý vị."

Bất chấp các pháp sư đang xôn xao ầm ĩ, ông ta gật đầu hài lòng.

Cánh cửa đóng lại sau lưng chúng tôi.

Cùng với tiếng còi, động cơ hơi nước phát ra âm thanh vang vọng chói tai.

Cực kỳ chậm rãi, thế giới bé nhỏ chở chúng tôi từ từ lấy đà và bắt đầu chạy.

Và như thể bị rung lắc bởi tốc độ đó, người gầy kia cúi đầu.

"Tên tôi là Rodin, người phục vụ chuyến tàu này. Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện vui vẻ của tất cả quý vị."

Ông ta nói ra cái tên trùng với một nhà điêu khắc nổi tiếng.

Không chỉ chúng tôi mà cả nhóm Olga Marie lên tàu từ cửa vào phía đối diện cũng chẳng có vẻ gì là để ý thấy người đàn ông đó. Cứ như thể vừa rồi trồi ra từ không khí của chiếc xe lửa, người soát vé trông đầy điềm gở hắng giọng "khụ" một tiếng.

"Con tàu này dự kiến sẽ đi vòng quanh đất nước sương mù trong ba đêm bốn ngày rồi trở lại London. Trong thời gian đó, quý vị hãy thong thả thưởng lãm bộ sưu tập Ma Nhãn, còn buổi đấu giá mà mọi người mong đợi từ lâu sẽ được tiến hành vào ngày thứ ba. Ma Nhãn đấu giá thắng có thể được cấy ghép ngay lập tức hoặc bảo quản bên người. Vâng, việc cấy ghép không tốn nhiều thời gian nên xin cứ an tâm. Ngược lại, những ai trưng bày Ma Nhãn của mình xin hãy đến chỗ chúng tôi trước buổi tối ngày kia —— ngày thứ ba. Nếu quý vị muốn gọi người, xin cứ gọi tôi là Rodin."

"——Tôi là người đảm nhiệm buổi đấu giá, xin cứ gọi tôi là Leandra."

Xuất hiện bên cạnh ông ta, một người phụ nữ mặc áo khoác da lông thú cúi chào.

Cô ta nổi bật đến mức tôi tự hỏi tại sao nãy giờ mình lại không để ý thấy.

Kiểu tóc ngắn và vóc dáng thon thả như người mẫu. Ngoài ra, nơi mắt cô ta được bọc quanh bằng da, nhưng không rõ cơ chế ra làm sao mà lại chẳng thấy một sự bất tiện nào đối với việc hoạt động cả. À không, xét đến việc Công Chúa Hoàng Kim trong vụ Iselma bị mù thì có lẽ mức độ này cũng chẳng đáng ngạc nhiên.

Nhưng mà, cho dù là vậy.

Bên trong đoàn tàu đang bắt đầu di chuyển, chẳng hiểu sao tôi lại sợ hãi không chịu nổi.

Trên phương tiện mang tên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin này, tôi không khỏi có cảm giác người phụ nữ bịt mắt mình đó đang ám chỉ đến chuyến hành trình về sau.

"Sau đây, chúng tôi xin dẫn đường cho quý vị về phòng mình. Mời đi hướng này."

Nói vậy rồi, người soát vé xưng tên là Rodin liền cúi đầu một lần nữa.

✻

Căn phòng chúng tôi được dẫn tới thật thoải mái ngoài mong đợi.

Dẫu sao nó cũng xa xỉ đến mức chỉ có hai ba phòng trên mỗi toa tàu. Dù vậy, chiều ngang của bản thân con tàu có giới hạn, nhưng cách bố trí đồ đạc đơn giản không hề tạo cảm giác chật chội. Hình như luật là mỗi thiệp mời một phòng, Caules cùng sư phụ và tôi dồn vào chiếc giường dành cho ba người nằm, tuy thế cũng không đến nỗi có vấn đề gì cả.

Chiếc đèn khí đốt lờ mờ chiếu sáng ở bên trong.

Ngồi xuống chiếc ghế sô pha trông thật cao cấp, tôi ấn lên thái dương của mình.

Thắc mắc, Caules mở lời.

"Cậu ổn chứ? Gray-san."

"...À, vâng. Gặp gỡ hơi nhiều người quá, đầu óc tớ bị hỗn loạn."

Thực tế, đó là một tình cảnh khiến tôi muốn hét lên.

Pháp sư của Khoa Pháp Chính —— Adashino Hishiri.

Con gái của một Lord —— Olga Marie Asmleit Animusphere, cùng người tùy tùng của cô ấy, Trisha Fellows.

Pháp sư cợt nhả xuất hiện trong chương trình truyền hình —— Jean-Mario Supinerra.

Ông già phục vụ Giáo Hội Thánh Đường —— Karabo Frampton.

Thêm vào đó, người phục vụ Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin và người bán đấu giá, rồi cuối cùng là cả Yvette của lớp học El-Melloi, thật hoàn toàn vượt quá công suất đầu óc của tôi. À không, nếu chỉ là số lượng người thì bữa tiệc ở Song Mạo Tháp kia mới nhiều, nhưng lần này xem chừng từng người từng người một đều liên quan trực tiếp đến sư phụ và tôi, nên dù không nhớ nổi thì tôi cũng chẳng thể phớt lờ họ được.

Xoa xoa quanh thái dương, tôi chăm chăm nhìn cửa sổ xe.

Bên ngoài cửa sổ, sương mù dày đặc. Thi thoảng ánh đèn phố xá xa tít lọt tới, leo lét xuất hiện rồi trôi đi. Con tàu cũng rung lắc ít hơn rất nhiều so với bề ngoài cổ xưa của nó, và âm thanh mạnh mẽ của động cơ hơi nước thật dễ chịu.

Lẫn trong những tiếng vang đó,

"...Nghĩ lại thì, dĩ nhiên Yvette là khách quen ở đây rồi nhỉ?"

sư phụ vừa treo riêng bộ vét lên tường vừa lẩm bẩm.

"Băng bịt mắt của người đó quả nhiên cũng liên quan đến Ma Nhãn sao ạ?"

"Nửa đúng, nửa sai. Vốn dĩ, bên dưới đó chẳng có nhãn cầu xác thịt nào cả."

Nghe sư phụ nói, tôi chớp chớp mắt.

Tôi chẳng biết nên hỏi lại thế nào nữa, và Caules bên cạnh liền ra cứu nguy.

"Yvette-san dùng Bảo Thạch thay cho Ma Nhãn."

"Bảo Thạch ư?"

Tôi có cảm giác chắc chắn sư phụ cũng đang nói về việc chế tạo.

"Việc phục chế Ma Nhãn đại khái chỉ có thể tạo ra được các sản phẩm xuống cấp, nhưng gia công Bảo Thạch là ngoại lệ trong số đó. Yvette-san thuộc một dòng dõi có sở trường về ma thuật gia công như thế, dù còn hạn chế nhưng họ thậm chí có thể tái hiện cả Màu Sắc Quý Phái. ...Có lẽ, cô ấy tham gia định kỳ vào các cuộc đấu giá của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin như một hình mẫu nhằm tái hiện Ma Nhãn một cách tinh xảo hơn chăng?"

"...À, ra thế."

Cậu ấy nói vậy thì tôi cũng hiểu rồi.

Trái lại, với tư cách pháp sư, nó chẳng phải là một cách tiếp cận chính diện hơn cả cấy ghép sao?

"Chà, nó là như thế đấy. Nhờ hành động trả giá một nhãn cầu xác thịt và những thuộc tính ma thuật riêng có của Bảo Thạch, nó đã vượt quá giới hạn của phục chế. Dĩ nhiên, đã chèn dị vật vào thân thể thì sẽ có phản ứng cự tuyệt, và Yvette có thể chịu đựng được hẳn cũng do sự cải tạo xác thịt qua nhiều thế hệ. Xét về tổng số, cô ta là ví dụ hiếm hoi về một pháp sư đã tiếp nhận cấy ghép trên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin này, không sai đâu."

Sư phụ bổ sung vào giải thích của Caules.

Xem ra màn tự giới thiệu đầy hoang dã rằng mình là Cô Gái Ma Nhãn của cô ấy chưa hẳn là hoàn toàn lạc đề. Dẫu sao thì, nó cũng là sự kiện của một thế giới hơi phức tạp quá đối với tôi.

Sau khi suy nghĩ một lúc,

"Nhưng mà, rốt cuộc, người đại diện quản lý đã không xuất hiện nhỉ."

sư phụ liền lẩm bẩm như vậy.

Đó là chữ ký trên thiệp mời.

Nếu tìm manh mối về kẻ đã đánh cắp thánh tích, thì đó là nhân vật có ảnh hưởng nhất.

"Vậy thì, người đó..."

"Có lẽ là định sẽ xuất hiện sau. Nói chung, ta thậm chí còn chẳng biết ý đồ của việc để lại tấm thiệp mời tới đây. Với tình hình này, có lo nghĩ cũng chẳng làm được gì."

Trái ngược với lời nói, những nếp nhăn giữa hai lông mày sư phụ đã sâu hơn bao giờ hết.

Có lẽ, với mỗi một nhân vật đã gặp gỡ hôm nay tại đây, chắc hẳn thầy đều đã khảo sát mối liên hệ với thủ phạm cùng các khả năng khác. Bởi vì biết rằng vũ khí của mình tuyệt đối không phải là ma thuật xuất sắc, nên vào những lúc thế này sư phụ đều hoạt động trí óc đến mức thê thảm.

Năng lực của sư phụ chẳng phải thứ sắc bén mang tính linh cảm nảy ra trong đầu của mấy vị thám tử lừng danh chẳng hạn.

Mà trái lại, hoàn toàn đối ngược với đó —— thầy là kiểu người phát huy khả năng nhìn thấu phi thường đầu tiên, dựa trên cơ sở điều tra tỉ mỉ và kiến thức tích lũy. Chính vì thế mà tại những địa điểm sự kiện thế này, không có lấy một khoảnh khắc nào đầu óc sư phụ được nghỉ ngơi cả.

Đến mức hai chữ "lo nghĩ" là còn nhẹ nhàng chán.

Tôi muốn nói gì đó, tuy nhiên cái bản thân kém ăn nói này lại chẳng nghĩ ra được một câu động viên nào.

"Dù sao thì, hãy cứ nghỉ ngơi trong khi còn có thể đi."

Sư phụ đề nghị, rồi tháo cặp kính Sát Ma Nhãn và cứ thế nằm ra giường.

Thật bất ngờ là tôi đã lập tức nghe thấy tiếng ngáy đều đều, và an tâm một chút. Quả nhiên là thầy mệt rồi. Mà cho dù không phải, thì cũng chẳng đời nào thầy lại không chịu đựng nổi biến cố thánh tích bị đánh cắp.

Có điều, tôi thì lại không ngủ được và cứ ngồi trăn trở trên giường.

Nếu tạm thời ngủ không được thì có lẽ cho Add ra cũng tốt, nhưng mà hiện giờ tôi chẳng có tâm trạng nghe bài diễn văn om sòm của thứ đó.

Và vào lúc ấy,

"——Gray-san thật là tuyệt vời nhỉ."

Caules đột nhiên mở lời.

"Sao tự dưng lại..."

"À không, là tớ đã luôn hoang mang lẩn tránh. Vào giai đoạn từ vùng quê nước Đức tới Tháp Đồng Hồ, nó thật là tới giới hạn hết cỡ. Rồi sau rốt, tại London tớ lại được lên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, thứ vốn là một truyền thuyết tại Bắc Âu."

Nghe nói Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin trước đây chủ yếu chạy trong những cánh rừng ở Bắc Âu. Nếu Caules xuất thân từ Đức, thì có lẽ đó là một truyền thuyết quen thuộc với cậu ấy hơn.

Chắc hẳn cũng bởi vậy mà sau khi nghe được câu chuyện, cậu thiếu niên mới khẩn khoản năn nỉ sư phụ.

"Thế mà hình như cậu khá là thư thả đấy chứ. ...Cả lúc nãy nữa, trước khi Yvette-san xuất hiện, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu rồi mà."

Đối với ông già Karabo đến từ Giáo Hội Thánh Đường, trong khi Hishiri là đương nhiên, thì tôi không hề bỏ sót rằng Caules cũng đã thủ thế. Đó không phải điều có thể làm chỉ bằng kỹ năng ma thuật đơn thuần. Mà là một công việc được thực hiện với sự chuẩn bị tư tưởng thuần khiết hơn nhiều.

Tức thì, Caules cười khổ và gãi đầu như thể gặp rắc rối.

"Ha ha. Hoàn toàn không thư thả đâu. ——Nhưng mà, đúng thế đấy. Khi Nee-san ngỏ lời sẽ thôi làm pháp sư giữa chừng, chuyện đã trở nên khá hỗn loạn, nên có lẽ tớ đã theo đó mà tích lũy được kinh nghiệm."

"Là chuyện mà cậu nói trước khi lên tàu đấy à?"

"Phải."

Cậu thiếu niên đeo kính gật đầu.

"Nee-san từ nhỏ đã được đánh giá là thiên tài vĩ đại nhất trong lịch sử và rất được kỳ vọng vào tương lai, nhưng chị ấy lại đột nhiên thôi làm pháp sư và từ bỏ cả Khắc Ấn Ma Thuật. Thế là gia tộc bị một phen náo động từ trên xuống dưới."

Có lẽ là đang hồi tưởng, mà cậu ấy hơi nheo mắt lại.

"Như cậu đã biết, một kẻ cực kỳ bình thường như tớ đã trở thành trưởng tộc, và rốt cuộc cả việc du học đến Tháp Đồng Hồ được chuẩn bị cho Nee-san cũng cứ thế được chuyển sang tớ. Dĩ nhiên những người xung quanh cũng thất vọng nản lòng, có những lúc họ oán giận vô cớ ghê gớm—— à không, xét góc nhìn từ bên đó thì nó là một sự oán giận chính đáng nhỉ—— và thế là, tớ đã có nguy cơ bị giết. Hẳn là họ nghĩ rằng nếu tớ chết, Nee-san có thể sẽ quay trở lại."

"Ư......"

Chắc chắn cụm từ "có nguy cơ bị giết" không hề cường điệu gì cả.

Cái thực tế rằng pháp sư sẽ làm đến mức như vậy, nó đã ăn sâu vào xương thịt tôi mấy tháng nay rồi. Nếu ước vọng khát khao ấp ủ nhiều thế hệ được hoàn thành thì sinh mạng của một người còn chẳng đáng giá trị bụi rác.

Thấy tôi nín thở, Caules bỗng nhiên nhoẻn cười.

"...Xin lỗi, thật là một câu chuyện kỳ quái nhỉ."

"Không đâu."

Tôi lắc đầu.

Thật không thể không thấy tràn đầy cảm xúc.

"Không không. ...Chuyện đó tớ hiểu mà."

Tôi biết rõ sự đau đớn khi những người xung quanh trào dâng phấn khích bất chấp ý chí của bản thân mình.

Và cả nỗi khổ sở khi không thể đáp lại kỳ vọng đó cũng tương tự. Nếu tôi có thể từ bỏ cái bản thân nhỏ nhặt của mình và hóa thành vị anh hùng ngày xưa, thì sẽ dễ dàng biết bao. Tôi cho rằng mình non nớt và vô giá trị thế này, vậy mà tại sao lại không thể dễ dàng từ bỏ chứ?

Caules nghiêng đầu vẻ kỳ lạ.

"Cậu là đệ tử riêng của sư phụ mà."

"Nhưng tớ không phải pháp sư."

"Ra thế."

Caules không đào sâu hơn nữa.

Cuộc trò chuyện cũng ngừng lại, và tiếng động từ các khớp nối của xe lửa thống trị căn phòng.

Thật kỳ quái là, sự yên lặng này không hề đau đớn. Tôi mơ hồ nghĩ ngợi, tại sao lại đắm mình trong âm thanh lạch cạch ầm ầm nghe thoải mái như vậy chứ?

(...À, là vậy sao?)

Bởi vì con người này có gì đó giống với sư phụ. Buồn than về sự bình thường của bản thân, đau khổ trước sự khác biệt giữa thiên tài với người hàng xóm ngưỡng mộ, nhưng vẫn không hề từ bỏ một điều gì. Cách tồn tại như vậy nhất định là đau thấu tâm can. Nó đánh động thâm tâm tôi mạnh mẽ hơn nhiều so với sự vút bay của người đã là thiên tài ngay từ đầu.

Vì vậy, hẳn rồi.

"Ổn cả mà. Rồi cậu sẽ trở nên mạnh mẽ. Chắc chắn là còn hơn cả chị gái cậu nữa."

Miệng tôi thốt ra những lời này thật tự nhiên.

"Bởi vì sư phụ đã để ý đến cậu mà."

Caules nhìn lại tôi với vẻ mặt kinh ngạc.

"Gì vậy?"

"...Không. Gray-san, cậu thực sự tín nhiệm thầy."

Nghe Caules mỉm cười nói, tôi nín thở một chút.

Bởi vì tôi chưa từng nghĩ thế.

"Vậy, sao?"

"Ừ."

Caules gật đầu, rồi nhìn quanh căn phòng.

"...Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin là có thật. Nếu là Nee-san, chị ấy sẽ làm gì nhỉ?"

Những lời sau cùng xao động trong ánh sáng lờ mờ của căn phòng.

Tuy nhiên, có vẻ cậu ấy không định tiếp tục nói chuyện thêm nữa. Kéo chăn lên, Caules tắt đèn ngủ cạnh giường.

"Chúc ngủ ngon, Gray-san."

"...Chúc cậu ngủ ngon."

Tôi cũng ngọ nguậy kéo chăn.

Những chấn động định kỳ của xe lửa như đã gỡ bỏ một cái gì đó đóng cục trong cốt tủy thân thể tôi. Không hiểu sao mùi hương xì gà của sư phụ còn đọng trong phòng cũng giúp tôi tĩnh tâm lại——. Chẳng mấy chốc, những suy nghĩ đó cũng từ từ tan vào trong ánh sáng mờ.

Thật bất ngờ, đêm đó tôi lại đã thật thoải mái chìm vào giấc ngủ.

3

Trời sáng, ánh sáng nhàn nhạt chiếu qua cửa sổ xe lửa.

Có vẻ con tàu vẫn chạy trong sương mù như trước, nhưng dù vậy, xem ra ít nhất vẫn biết được là có mặt trời hay không. Tôi rửa mặt bằng vòi nước lắp sẵn và nhẹ nhàng chỉnh trang ăn mặc, rồi cảm thấy ở giường bên cạnh có gì đó sột soạt nhỏm dậy.

"Sư phụ."

"...Năm, phút nữa."

Rồi thầy lại nằm vật luôn xuống.

Quả nhiên thầy mệt mỏi lắm. Nhất định là do đã không được ngủ đủ trong thời gian gần đây.

Trước hết, tôi để Caules đỡ sư phụ vẫn còn đang ngủ lên, rồi chải tóc cho thầy. Có lẽ đổi vị trí ngược lại cũng được, nhưng tôi chẳng muốn để người khác làm điều đó cho lắm. ...Và chắc tại cũng lâu rồi không nghịch tóc sư phụ, mà tôi liền thấy an tâm lạ thường.

"Sư phụ, sắp đến giờ ăn sáng rồi."

"...Ờ, ừm. Xin lỗi Gray, em đi trước đi được không?"

"Đi trước ư? Nhưng mà... một mình em, thế còn..."

"Lúc này hẳn là hầu hết mọi người đều đã đến toa nhà ăn cho bữa sáng rồi. Ta muốn điều tra trong thời gian đó, nhưng sẽ có vấn đề nếu không ai trong chúng ta đi sang bên ấy."

Ra là thế, tôi nghĩ.

Dù cặp mắt đầy ngái ngủ thì thầy vẫn suy nghĩ đủ chuyện này chuyện kia.

"Em hiểu rồi. Nếu vậy, em sẽ tới toa nhà ăn trước. Caules-san, sau đây xin nhờ cậu đấy."

"A, được!"

Được ủy thác, Caules gật đầu, rồi sau khi tạm thời chải tóc xong thì tôi vỗ lên lưng thầy cái bộp.

Ra khỏi phòng cho khách, tôi cất bước về phía đầu tàu.

Quả đúng là con tàu xếp thành một đường thẳng tắp nên tôi không hề bị lạc. Nó có sự khác biệt lớn so với các vụ việc trải ra trên những mặt bằng rất rộng gần đây, dù là Lâu Đài Biệt Cư hay Song Mạo Tháp.

Quả nhiên, bên ngoài cửa sổ bao phủ sương mù trắng xóa, và bóng những cây lá kim thoáng hiện lên giữa các khoảng sương trống.

(Sương mù, và rừng...)

Tôi vu vơ nghĩ.

Liệu con tàu này đã chạy tới những nơi thế này kể từ xa xưa bao lâu về trước nhỉ?

Không chừng là từ trước cả khi con người đến sống ở đảo quốc này, vừa bị cái vọng tưởng bất khả thi đó ám ảnh, tôi vừa tiến qua phòng sảnh để bước về phía toa nhà ăn.

Thảm trên hành lang cứ như đồ của cung điện, nó khiến tôi có ảo giác rằng mình sẽ bị chìm xuống tận gần mắt cá chân, và nhờ thế khỏi phải cảm thấy những rung lắc không mong muốn.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm của bánh mì nướng khiến người ta phát thèm đã len vào mũi tôi.

Bị nó cám dỗ, tôi mở cửa toa nhà ăn và,

"Ô, bé đệ tử riêng. Đằng này đằng này!"

Yvette vẫy tay vù vù và vỗ bồm bộp vào chiếc ghế bên cạnh mình.

Đôi khi tôi nghĩ, người này là cùng một kiểu với Flat. Và thật bất ngờ, có lẽ đó lại là cái đặc tính dễ tập hợp gần sư phụ.

"Đằng nào thầy cũng khó ở lúc tỉnh dậy lắm, nên dù bé đệ tử riêng có đánh thức thì thầy ấy lại nói 'thêm năm phút nữa' chứ gì?"

"...Cậu biết rõ thật nhỉ."

"Ừ thì tại tớ ao ước được làm tình nhân của thầy mà. À, cái lý do vì tớ là gián điệp cũng ổn đấy!"

Trước phát ngôn chẳng biết là nghiêm túc đến đâu ấy, nhất thời tôi chỉ còn biết cười mơ hồ.

Trên hết, lúc này có một đồ vật nguy hiểm hơn hẳn đang trấn tọa. Ở trung tâm của toa nhà ăn đặt một ống trụ trong suốt, bên trong đó có một cặp nhãn cầu ngâm dung dịch nổi lơ lửng.

"Đây là ma nhãn Thiêu Đốt —— Màu Sắc Quý Phái."

Nếu tôi nhớ không lầm thì đó là Leandra, người bán đấu giá.

Người phụ nữ với vùng quanh mắt được che phủ bằng da đứng ngay cạnh ống trụ và giải thích như vậy.

"Tôi nghĩ các vị đã biết, nó thiêu cháy những thứ lọt vào tầm mắt —— một ma nhãn gây ra hiện tượng tự bốc cháy. Trạng thái tốt và chất lượng Mạch Ma Thuật bên trong mắt cũng tuyệt vời. Tuy nhiên dường như có thủ thuật chế ngự như thường thấy ở ma nhãn Thiêu Đốt. Về thông tin chi tiết và giá thầu dự kiến, vui lòng xem bản danh mục sẵn có của các vị."

Đặt trên bàn cùng với bữa sáng gồm bánh mỳ nướng và mứt mới ra lò, là một cuốn sách nhỏ bìa cứng. Nói cách khác, đây là màn xem trước của tiết mục chính.

Tôi đã có ấn tượng kỳ lạ rằng, đây thực sự là một cuộc đấu giá.

Dùng bữa trước một cặp nhãn cầu ngâm trong dung dịch thì thật là quái đản, nhưng chỉ nhìn thôi thì cái sự kỳ cục đó tôi chịu được. Bởi thế mà hồi trước, lúc đi xem phim kinh dị với Reines, tôi đã rất tiếc, nhưng quả thực chẳng rõ nên phản ứng thế nào cho phải nữa.

Vì ở cạnh thì sẽ khó chịu nên tôi ngồi đối diện cheo chéo với nó, nhân viên liền nhận ra và mang thức ăn đến chỗ tôi.

Phán đoán từ sự vô cảm quá mức của họ thì có lẽ đây cũng là homunculus hay thứ gì đó giống như cái mà tôi đã nhìn thấy tại Song Mạo Tháp Iselma.

Người bán đấu giá tiếp tục chậm rãi giải thích.

"Trong những ma nhãn được triển lãm trong cuộc đấu giá lần này, chúng tôi dự định trước tiên sẽ trưng bày hai cặp vào hôm nay, và từ hai đến bốn cặp vào ngày mai. Xin quý vị thông cảm."

"Số lượng trưng bày giống như mọi khi à?"

Yvette lẩm bẩm.

Có lẽ là để ý thấy tôi đang làm vẻ mặt mình-không-hiểu-lắm, cô gái liền nhẹ nhàng xoa xoa băng bịt mắt và tiếp tục nói.

"Vốn dĩ, cuộc đấu giá này là cái cớ để người quản lý tiền nhiệm tự hào về những ma nhãn thượng hạng của mình. Nhưng cái sự thượng hạng —— Eye Catcher(Bắt Mắt) theo nghĩa đen ấy sẽ là trò vui của ngày mai đấy."

"Một cuộc đấu giá thế này là để khoe khoang ư?"

Tôi bất giác ngớ người ra mà lẩm bẩm.

"Là thế đấy. Ban đầu, nó có vẻ là trò tiêu khiển của một Tử Đồ nào đó. Tên hắn là Rosian thì phải."

Một cơn ớn lạnh vụt chạy dọc sống lưng tôi.

Tử Đồ.

Những kẻ chết khi còn đang sống. Những kẻ sống trong khi đã chết.

Những Chủng Hút Máu bị vặn vẹo cơ bản khỏi cách tồn tại phải có của sinh vật, hay còn được gọi là "ma cà rồng". Nói ngắn gọn, Tử Đồ là tên gọi của những chủng loại như thế. Những kẻ khác với Tử Linh —— chà đạp cái chết, nhưng là theo một cách khác.

Yvette tiếp tục nói với vẻ chẳng để tâm cho lắm.

"Tớ bắt đầu tham gia đấu giá sau khi nó đã chuyển sang người đại diện quản lý một thời gian, nên không biết chi tiết. Cậu xem, bí quyết để có một mối quan hệ lâu dài là đừng đi quá sâu vào công việc của nhau. Đặc biệt là trong cái ngành nghề như thế này."

Thật bất ngờ, có khi nó lại đúng.

Khác với những mối quan hệ mà dù muốn hay không thì cũng phải gặp nhau theo tần suất cố định như ở Tháp Đồng Hồ, có lẽ cô ấy lên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin mỗi năm một lần—— không, dù là khách hàng thường xuyên thì cũng vài năm một lần thôi.

"Chà, nếu tới vài lần rồi thì cậu sẽ có thể phân biệt được cả khách mời ở một mức độ nào đó đấy. Ví dụ, đó là một người bán kìa."

Yvette khe khẽ thì thầm vào tai tôi.

Ánh mắt của cô gái hướng vào một ông già lầm lì.

"Karabo-san ư?"

Ông già lầm lì của Giáo Hội Thánh Đường.

Tôi để ý đến sự tối tăm trong đôi mắt cụp xuống một nửa của ông ta hơn là rất nhiều những vết sẹo khắc trên hai nắm tay ấy.

"Ở Giáo Hội Thánh Đường cũng có người sử dụng ma thuật, nhưng dù sao nguồn gốc vẫn là nguồn gốc nên họ không hoan nghênh thứ gì khác ngoài Lời Phép Rửa Tội. Bởi vậy mà nói chung, vào độ tuổi đó thì cho dù có ma nhãn cũng sẽ không có thời gian lẫn thể lực để mà làm chủ nó. Ngược lại, thật hợp lý khi nghĩ rằng ông ta đến để bán ma nhãn đã không còn chế ngự được của mình."

"Nó thay đổi theo tuổi tác sao?"

"Úi cha."

Trước câu hỏi của tôi, Yvette hơi mở to mắt.

"Tớ có nghe rằng cô đệ tử riêng thế mà lại không phải pháp sư, nhưng cậu thực sự thờ ơ với ma thuật nhỉ."

"X-Xin lỗi."

"Không không, nó chẳng có gì xấu cả. Nhưng trái lại, có khi cỡ đó lại thích hợp với đệ tử riêng hơn ấy. Ừm, tớ đã lầm lẫn cách tiếp cận rồi sao?"

Khoanh tay lại, Yvette tùy tiện gật gù.

Rồi sau đấy lại chậm rãi mở miệng.

"Ma nhãn ấy nhé. Dù là cơ quan phụ thuộc vào pháp sư, nhưng tự thân nó cũng là một Mạch Ma Thuật bán độc lập. Chính vì thế nên mới có chuyện trích xuất và cấy ghép. Ừm, xét đến chuyện mỗi ma nhãn có một năng lực riêng, thì sẽ chuẩn hơn khi nói rằng nó là một Khắc Ấn Ma Thuật đặc thù có thể thích ứng bất kể huyết thống nhỉ?"

Khi cô ấy nói vậy, tôi liền hiểu được giá trị của ma nhãn.

Mạch Ma Thuật chắc chắn là một "cơ quan để sản sinh ra ma lực" mà pháp sư sở hữu bẩm sinh. Vì chất lượng và số lượng của nó tạo ra sự khác biệt một trời một vực của lượng ma lực có thể sử dụng, nên xem chừng bất kỳ dòng dõi nào cũng bị ám ảnh với việc làm sao để cho con cháu mang càng nhiều Mạch Ma Thuật càng tốt.

Nếu có thể tăng thứ đó lên dù là theo cách giả tạo đi nữa, thì nhiều pháp sư hẳn sẽ hy sinh ngay.

"Vậy, chuyện không còn chế ngự được là..."

"Ừ. Như tớ đã nói rằng nó là Mạch Ma Thuật độc lập, ma nhãn có thể tự sản sinh ma lực và khởi động thuật thức. Trái với Mạch Ma Thuật thông thường, Màu Sắc Quý Phái gần như là sự vận hành thiên thể vậy... đó cũng là lý do nó được thể hiện như vậy đấy nhỉ? Cho nên, ngay cả trong những người bình thường không có liên hệ gì với pháp sư cũng có thể xuất hiện kẻ sử dụng ma nhãn một cách cực kỳ hiếm hoi. Tuy nhiên, ma lực mà ma nhãn sản sinh ra chưa chắc sẽ cân xứng với thuật thức. Trong trường hợp xấu nhất, sau khi ma nhãn tự ý phát động thuật thức, nó sẽ cưỡng ép rút tinh khí Od từ Mạch Ma Thuật của bản thân pháp sư. Nếu chuyện này xảy ra thì ôi chà, thật là địa ngục đấy."

Cô gái đeo băng mắt chu môi và nhún vai.

"Nếu phần thiếu hụt chỉ có một chút thì khi còn trẻ, do sinh mệnh lực hưng thịnh nên có lẽ sẽ mệt mỏi thôi. Nhưng còn lúc về già thì thôi rồi. Ở đây người ta có thể cung cấp ma nhãn cấp thấp hơn hay thậm chí là nhãn cầu cực kỳ bình thường nữa, nên bán chúng được đấy."

"...Vậy thì..."

Khẽ gật đầu, Yvette quơ ngón trỏ vòng vòng.

"Chẳng biết phía mua đã chuẩn bị sẵn sàng tới đâu. Nhưng nếu thật sự giỏi điều khiển ma lực, thì ngược lại còn có thể thêm Mạch Ma Thuật của ma nhãn vào cho bản thân, và các pháp sư đi trên xe lửa này đều nghĩ mình là ngoại lệ duy nhất. Khư khư, mặc dù là thứ phụ kiện giới hạn trong một thế hệ nhưng có thể thêm Mạch Ma Thuật thì thật đúng là ngon lành mà nhỉ."

Lần này, ánh nhìn của cô thiếu nữ bị kéo sang chiếc bàn xếp ở hàng phía đối diện.

Một đối tượng tóc màu bạc, xem ra mới chừng mười một tuổi.

Olga Marie.

Vừa xem cuốn catalog trên tay, cô ấy vừa nói chuyện này nọ với trợ lý của mình —— người phụ nữ tài năng đeo kính, Trisha Fellows. Nếu là con gái của một Lord, hẳn là cô ấy nghĩ rằng việc có thể chế ngự ma nhãn đích thị là chuyện tự nhiên?

Hoặc, nếu là Adashino Hishiri cũng đang ngồi ở bàn đối diện?

Và nếu là người đến tận bây giờ vẫn đang vui vẻ quay vòng vòng chiếc mũ trắng của mình, chủ sở hữu một chương trình độc nhất vô nhị, Jean-Mario Supinerra?

(...Aa, thảo nào)

Tôi cảm thấy thật hợp lý khi mà từng pháp sư đều tiếp cận cuộc đấu giá với cách nghĩ của riêng mình.

"Cuối cùng... tớ cũng hiểu rồi."

"Ừm. Mà, thế này chưa phải là toàn bộ khách mời đâu. Khá nhiều người đến đúng hôm đấu giá mới lên tàu mà? Có điều, khách nào nghiêm túc tới để mua thì đã có mặt trước ngay từ đầu rồi. Ngay cả cái sản phẩm thượng hạng Eye Catcher(Bắt Mắt) tớ nói lúc nãy, trong hầu hết các trường hợp cũng phải có giấy mời do Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin gửi ấy chứ."

"Ơ? Thế tức là bảo người ta rằng 'xin hãy bán ma nhãn đi' à?"

"Làm gì có chuyện ôn hòa như thế chứ?"

Yvette nín cười.

"Chuyện này khá nổi tiếng trong giới chủ sở hữu ma nhãn. Cho dù có phớt lờ thư mời, thì cũng sẽ bị cưỡng ép bắt cóc hoặc được tìm thấy đã chết với thi thể bị khoét mất hai mắt thôi. Phải. Nói cách khác, đó là thông điệp rằng nếu quý trọng mạng sống thì hãy ngoan ngoãn giao ma nhãn ra. Một thứ logic kiểu như 'tất cả ma nhãn trên thế giới đều là của ta' ấy."

Trong khoảnh khoắc, tôi bị choáng ngợp.

Cái thứ logic vua chúa làm sao. Họ suy nghĩ kiểu gì mà lại có thể nói ra rằng "vì cơ thể anh là của tôi nên hãy giao nó ra" cơ chứ?

"Mà, như tớ đã kể lúc trước, với một người có ma nhãn nằm ngoài kiểm soát thì đó chính là cứu tinh. Vì đây chẳng khác gì nơi có thể mua ma nhãn với giá cao nhất thế giới mà."

Vừa gặm bánh mỳ nướng, Yvette vừa chằm chằm nhìn ra cửa vào toa nhà ăn.

Gương mặt cô ấy bỗng bừng sáng hẳn lên.

"Chào mừng thầy!"

Và cất tiếng gọi sư phụ vừa mới bước vào.

"...Yvette."

"Bàn bốn chỗ nên thầy cũng có thể ngồi đấy. Nào nào, mời thầy! Cô đệ tử riêng dễ thương cũng đang ở đây này."

Suýt nữa thì tôi bật lên "A" một tiếng.

Tóm lại, xem chừng cô ấy mời tôi là làm mồi nhử để tóm lấy sư phụ rồi.

Hình như sư phụ cũng nhìn thấu điều đó, nhưng vẫn ngồi xuống cạnh tôi với dáng vẻ từ bỏ. Dù cảm thấy hơi có lỗi, nhưng nếu ngồi đây một mình thì hẳn tôi sẽ khá là khổ sở, nên thôi đành xin thầy tha thứ cho vậy.

"Nhà Lehrman không cho người phục vụ đi kèm em sao?"

"Ha ha ha. Ở nhà bố mẹ thì có. Nhưng em chẳng quen với mấy chuyện như vậy đâu. Đấy, gián điệp thì phải nhẹ nhàng nhanh nhẹn chứ!"

Yvette lăng xăng vẫy tay và kháng nghị.

Ngược lại, sư phụ chỉ khẽ ấn ngón tay vào giữa hai lông mày qua cặp kính không quen thuộc.

"Thế nào, rồi ạ?"

"Trước hết, ta đã thử hỏi các nhân viên về đối tượng đã phát giấy mời mình đến nơi này."

Thứ mà sư phụ vừa hạ thấp giọng vừa cho tôi xem là chiếc phong bì đã được đặt trong két sắt kia.

"Họ nói đây là giấy mời dùng cho những suất miễn phí được phân phát tới nhiều người. Xem ra thỉnh thoảng họ lại phát thiệp kiểu này để mời thêm khách mới. Do đó mà có vẻ như bên họ cũng chẳng biết cái giấy mời này vốn dĩ thuộc về ai nữa. ...Tạm thời, ta đang để Caules ở lại trông phòng."

Sư phụ nháy mắt với tôi theo kiểu "phần còn lại ta sẽ nói chuyện sau".

Và rồi ở đó liền có biến chuyển.

"Tôi xin cho quý vị thấy một thứ nữa."

Người bán đấu giá lên tiếng.

Tiếp theo, một nhân viên vô cảm liền mang vào một ống trụ trong suốt mới.

"Ma nhãn Tước Đoạt."

Người bán đấu gọi cặp nhãn cầu trôi nổi bên trong đó như vậy.

Tức thì, một trang mới liền xuất hiện trong cuốn catalog tôi đang cầm trên tay. Cùng với những ảnh chụp ma nhãn và giải thích chi tiết hiện lên, người bán đấu giá cũng lại tiếp tục nói.

"Đúng như tên gọi, đây là ma nhãn trực tiếp cướp đi sinh mệnh lực của người lọt vào tầm mắt. Về thứ hạng, nó được xếp vào lớp 'Hoàng Kim'. Dù hơi cũ, nhưng trạng thái bảo quản không có gì để phàn nàn. Tuy nhiên, do tính chất của ma nhãn nên cũng có khả năng nó sẽ đe dọa đến vật chủ. Trong quá khứ có hai người được cấy ghép đã hấp hối trong vòng ba năm và được nhân viên của chúng tôi trích xuất lại, nên người nào đặt giá xin vui lòng xác nhận kỹ các điều khoản ràng buộc trách nhiệm trong bản khế ước."

Đáp lại lời giải thích trôi chảy hờ hững đó, tiếng rền rĩ của các pháp sư lan tỏa khắp trong toa nhà ăn tựa như gợn sóng vậy.

Sư phụ cũng che miệng với biểu cảm nghi hoặc.

"...Không hổ là Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin nhỉ?"

"Tới, mức đó sao?"

"Chỉ riêng cái Thiêu Đốt hồi nãy, cũng đã ghê gớm lắm rồi, vậy mà."

Mặt khác, con mắt duy nhất của Yvette lại rực sáng long lanh. Chăm chăm nhìn vào tôi, người hẳn đang làm cái biểu cảm rằng "mình chẳng hiểu gì cả", cô ấy lăng xăng di chuyển ngón trỏ của mình.

"Kìa, Olga Marie-san ở đằng kia cũng đột nhiên biến sắc mặt đấy? Vì dù sao Hoàng Kim cũng càng cao cấp hơn nữa so với các Màu Sắc Quý Phái thông thường mà."

"Hơn cả các Màu Sắc Quý Phái thông thường ư?"

"Nếu phạm một sai lầm với nó thôi thì sẽ bị Phong Ấn Chỉ Định ngay."

Sư phụ tiếp lời.

Nghe vậy, tôi cũng nhớ ra nên bất giác hỏi lại.

"Phong Ấn Chỉ Định, là giống như Touko-san lúc trước ạ?"

"Phải. Kỹ thuật của Tháp Đồng Hồ chưa chắc đã có thể trích xuất riêng ma nhãn một cách chính xác mà. Nên bảo quản luôn người đó sẽ dễ dàng hơn. Một ma nhãn không thể sinh ra lần thứ hai thì chẳng phải tài sản riêng bản thân nữa, mà thuộc sở hữu chung của toàn bộ Hiệp Hiệp Pháp Sư rồi."

Sư phụ nhắm một mắt lại mà giải thích. Thanh âm hơi cứng rắn ấy có lẽ là vì thầy không tán thành cách xử lý như thế của Tháp Đồng Hồ.

Với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trang, thầy bổ sung thêm thế này.

"Hơn thế nữa, dường như còn có cả những ma nhãn ở cấp bậc gọi là 'Bảo Thạch', nhưng với sự kỳ quái như vậy thì đó là một cấp độ bị nghi ngờ về tính tồn tại thực tế. Hoặc nếu là Lord lãnh đạo một phái thì không chừng còn bí mật sở hữu nó. ...Người ta nói điều đó đã củng cố danh tiếng cuộc bán đấu giá của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin đấy."

"Không không đâu thầy, em cũng chẳng ngờ rằng họ lại có món thứ hai là cấp Hoàng Kim đâu. Chuyện này thật đáng kỳ vọng mà. Khả năng món cuối cùng đưa ra chính là ma nhãn Bảo Thạch..."

Khi Yvette đang nói đến đó.

"Còn ma nhãn 'Cầu Vồng' thì sao?"

Thì một giọng nói đã vang lên.

Cô gái đứng dậy là Olga Marie Asmleit Animusphere. Trong khi tuổi đời thậm chí vẫn còn rất nhỏ, phong thái trang nghiêm của cô ấy lại đầy tham vọng đến mức làm lu mờ các pháp sư khác.

"Tôi có thể giúp gì cô?"

"Đúng như tôi vừa nói đấy."

Cô thiếu nữ nói đốp thẳng thừng.

Trừng trừng nhìn người bán đấu giá với cặp mắt thật kiên định, nhưng ngược lại, cô ấy thốt ra những lời thật khẽ khàng.

"Nếu là Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin thì chẳng phải sẽ bảo quản cả ma nhãn Cầu Vồng đứng trên đỉnh cao nhất trong truyền thuyết sao? Ví dụ như... Trực Tử Ma Nhãn được cho là đã xuất hiện ở Viễn Đông?"

Lần này thì không chỉ có tiếng rền rĩ.

Mà cả âm thanh lạch cạch cứng đờ, do ai đấy đứng dậy khỏi ghế ngồi.

Trong tất cả mọi người, đó lại là vị pháp sư kia của Khoa Pháp Chính —— Adashino Hishiri.

(Trực Tử Ma Nhãn?)

Tôi không biết cái tên ấy. Nhưng biết rằng các pháp sư đang bị mê hoặc bởi cụm từ trước đó —— ma nhãn Cầu Vồng. Cấp bậc cao nhất. Nói cách khác, không chỉ là Màu Sắc Quý Phái, mà nó thậm chí còn cao hơn cả thứ bị nghi ngờ về tính tồn tại thực tế là ma nhãn Bảo Thạch.

Hoàng Kim.

Bảo Thạch.

Và Cầu Vồng.

Ma nhãn cấp cao nhất, mà chỉ tên gọi thôi cũng đã khiến các pháp sư bình thường phải khiếp sợ.

"Tôi không thể trả lời cô vào hôm nay tại đây được."

Người bán đấu giá nói.

Cô ta không nói sẽ không trả lời. Mà chỉ là không phải hôm nay, tại đây.

Các pháp sư chung quanh đồng loạt cứng đờ, hệt như thể bị đôi mắt của con quái vật Medusa trong thần thoại nhìn vào vậy. ——Điều đáng ngạc nhiên là, ngay đến Adashino Hishiri cũng không ngoại lệ, cô ta ngồi lại xuống ghế với vẻ cực kỳ gượng gạo.

Trong toa nhà ăn tràn ngập bầu không khí quái dị,

"Hừm, hừm."

Yvette liền lẩm bẩm vài lần.

Con mắt duy nhất của cô ấy chất chứa một tia sáng thật khác thường.

"Đây là lần đầu tiên mình thấy nhà Animusphere ở nơi này, nhưng quả nhiên là có thứ gì đó mà họ đang nhắm vào à? Nếu vậy thì xem ra có chút thú vị rồi đấy."

Cuối cùng, cô ấy nhỏ giọng thì thầm câu này.

"...Nhưng mà, thực sự là có Trực Tử Ma Nhãn sao? Không, giả sử là có đi nữa, thì thứ đó có thực sự là ma nhãn không nhỉ? Thắc mắc thật đấy?"

4

Đúng như mong đợi, màn xem trước kiêm bữa sáng thế là đã kết thúc.

Chẳng có ai trò chuyện gì thêm, mọi người túm năm tụm ba tản đi hết. Sau khi gói một ít thức ăn vào giỏ cho Caules, tôi và sư phụ cũng đi ra hành lang.

Ở giữa toa nhà ăn và toa chở khách có bố trí một phòng sảnh chiếm trọn nguyên một toa.

Cả tấm thảm nhung mềm mại lẫn những chiếc ghế sofa bọc da đều chẳng hề thay đổi gì cả, vậy mà tôi lại có một nỗi sợ hãi kỳ quái tê tê như đâm xoẹt qua da vậy. Không phải ma lực hay địch ý. Tuy nhiên, lúc này đây khi đã nhìn thấy những ma nhãn lơ lửng trong dung dịch, thì tất cả mọi thứ của con tàu này đều tạo cảm giác thật chẳng lành.

Ngay cả thở cũng thoáng làm tôi đau ép cả lồng ngực.

Như đang bám gót sư phụ đi phía trước, tôi chợt ngước mắt nhìn lên.

"Caules-san."

Trên hành lang là cậu thiếu niên đang đứng.

"Thầy. Gray-san. ...Sắc mặt cậu xấu quá, ở đó đã có chuyện gì lớn à?"

"À, không, tớ ổn. Chỉ là hơi khó ở thôi."

Nhìn vào gương mặt đầy vẻ đa cảm của cậu ấy, tôi liền cảm thấy nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, tôi nghĩ có lẽ cậu thiếu niên này lại chẳng phù hợp với Tháp Đồng Hồ cho lắm. Dù thích hợp làm pháp sư, thì chỗ cậu ấy nên thuộc về là một nơi khác nhiều kia, tôi mơ hồ cho là vậy.

"Vậy thì tốt rồi."

Trước câu trả lời của tôi, biểu cảm của cậu thiếu niên thoáng dịu xuống.

Sau đó,

"Thưa thầy. Vừa nãy, có thứ này kẹp giữa cửa."

cậu ấy đưa ra một phong bì màu trắng.

"Một bức thư?"

"Vâng. Em đã mở cửa ngay lập tức, nhưng lúc đó thì chẳng còn thấy bóng dáng ai nữa. Em xin lỗi."

"Không, ta không phiền đâu. Đã tiếp xúc theo cái cách như vậy thì hẳn người ta sẽ sử dụng Khiển Sứ Linh hay thứ gì đó ngẫu hứng để dù có bị bắt cũng chẳng sao."

Nói rồi, thầy phá vỡ sáp niêm phong.

Mở lá thư bên trong ra, tay thầy liền cứng đờ lại.

"Tôi cảm thấy thật vinh hạnh khi ngài đã để ý đến tấm giấy mời, và đi tới nơi này."

Phần mở đầu viết như vậy.

Tôi chỉ có thể nghĩ ra một người duy nhất sẽ bắt đầu theo cái kiểu đó.

"...Sư phụ."

"Phải. Là thư của tên trộm mà ta đã nói."

Sư phụ gật đầu với vẻ mặt lạnh lùng khủng khiếp. Như thể đang cố hết khả năng để đóng băng những cảm xúc không thể chế ngự cuộn xoáy bên trong mình vậy.

"Trước hết, để ta từ từ xem xét kỹ——"

"——Lord El-Melloi II."

Một giọng nói tươi sáng đã ngăn chúng tôi lại.

Tôi ngoái lại, và cô bé thu hút sự chú ý của các pháp sư vừa nãy đang đứng đó.

"Tiểu thư Olga Marie."

Chải chải mái tóc bạc của mình, cô con gái của Lord Khoa Thiên Thể Animusphere đang chăm chăm nhìn chúng tôi.

Tôi nghĩ cô ấy có gì đó tương tự một con mèo. Dù cùng là tiểu thư đài các, nhưng cách tồn tại ấy thật khác với Luviagelita Edelfelt. Nếu cô gái kia là một viên ngọc quý tìm thấy sâu trong lòng đất và được mài giũa theo thời gian, thì cô gái này lại có phong thái như một chú mèo Abyssinia đã cùng chăm chú quan sát lịch sử với thật nhiều vị quý tộc vậy.

"Anh không phiền trò chuyện với tôi một chút chứ?"

Cô gái nói với giọng điệu thật cao ngạo.

"Rất tiếc, liệu ta có thể trò chuyện sao cho tương xứng với đánh giá của em không đây? Với lại, em đã từ bỏ việc trao đổi thông tin rồi mà."

"Bởi vì tình hình đã thay đổi rồi. Hơn nữa, tôi nghĩ, ở Tháp Đồng Hồ, anh là người phù hợp với câu chuyện này nhất đấy."

"Hô."

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những ngón tay đã hạ xuống để tỏ vẻ đang thư giãn của sư phụ liền khẽ run rẩy.

Cứ như thể một thứ ma thuật cổ xưa, Olga Marie nói ra thế này.

"Dù sao, nó cũng là chuyện về Cuộc Chiến Chén Thánh mà."

✻

Adashino Hishiri là một pháp sư thuộc Khoa Pháp Chính.

Ở Tháp Đồng Hồ tồn tại mười hai khoa phương châm học thuật chính, nhưng Khoa Pháp Chính khác với tất cả các khoa này về tính chất. Nếu hỏi tại sao, thì đó là bởi thứ mà Khoa Pháp Chính chi phối không phải học vấn, mà là bản thân chính sách quản lý của Tháp Đồng Hồ.

Chi tiết hơn, cái chính sách quản lý này cũng được chia ra làm ba.

Nói cách khác, đó là bảo toàn thế giới ma thuật, quản chế các pháp sư, và cầu nối với xã hội.

Dù là mảng nào thì Khoa Pháp Chính cũng chắc chắn là "pháp sư thống trị các pháp sư" cả trên danh nghĩa lẫn thực tế.

Nhiều dòng dõi Lord đã gửi con cháu mình tới Khoa Pháp Chính, và Khoa Pháp Chính cũng lại hào phóng truyền thụ thuật làm đế vương cho họ. Vì điều này mà ngay cả khi bạn là người không tham gia vào Mười Hai Gia Tộc và Tam Đại Quý Tộc đi nữa, chỉ nhắc đến Khoa Pháp Chính thôi cũng đã khiến mọi người đều phải căng thẳng rồi.

Và lúc này đây.

"Thực sự... ma nhãn Cầu Vồng sẽ được trưng bày sao...?"

Hishiri đã duyên dáng cau mày trước điều mà đứa con gái nhà Animusphere nói ra.

Quả thật, ngay cả cô gái mặc Kimono dài tay cũng bán tin bán nghi—— không, cô không thể không kết luận rằng điều đó mười phần chắc chín là không thể có. Ngay cả đối với người thuộc Khoa Pháp Chính như cô, thì ma nhãn cấp bậc Cầu Vồng cũng là thứ chỉ được nghe nói đến trong truyền thuyết mà thôi.

Tuy nhiên, không phải vì vậy mà cô có thể bỏ qua nó được.

Bởi vì giả sử nó có thật, thì như thế cụm từ "ma nhãn Cầu Vồng" sẽ là một cú sốc mạnh đến mức có thể phá vỡ thế cân bằng của Tháp Đồng Hồ.

"...Không."

Cô lắc đầu.

(Vấn đề là, ma thuật kiểu gì đang ẩn chứa bên trong nó, nhỉ?)

Màu Sắc Quý Phái.

Những hành vi đặc quyền can thiệp vào số mệnh của người khác, đại để như "Trói Buộc", "Cưỡng Chế", "Khế Ước", "Thiêu Đốt", "Ảo Giác", "Hung Vận" chẳng hạn.

Tuy nhiên, không hiếm những ma nhãn từ cấp "Hoàng Kim" trở lên có chứa đựng Đại Ma Thuật đã bị mất trong thời hiện đại. Chưa kể, nếu đó là cấp "Bảo Thạch" và "Cầu Vồng" thì thậm chí có thể nghĩ rằng chúng ẩn giấu những Thần Bí vượt lên trên Đại Ma Thuật —— mà ngay cả với tất cả những ma thuật cổ kim thì cũng chẳng thể tái hiện nổi.

Đó chính là thể loại được cho là quyền năng do Thần Linh thực hiện.

(Giả sử Trực Tử Ma Nhãn có tồn tại, thì ngay cả quyền năng của Balor cũng...)

Hishiri cũng chẳng biết liệu thứ như vậy có tồn tại trong thực tế hay không.

Nhưng với giả định rằng nếu lời đồn cô vô tình nghe thấy là sự thật, thì có thể phỏng đoán.

Nói cách khác, thứ dị năng phi thường có thể xác định kết thúc – cái chết bằng một ánh mắt. Vạn vật tất thảy đều có vết nứt. Trên đời này chẳng có vật thể nào là hoàn hảo, nên ai cũng có nguyện vọng muốn phá hủy rồi làm lại từ đầu. Kéo ra những vết nứt như vậy, một biểu tượng của hành vi lạm quyền, được cho là thuộc sở hữu của thần Balor xứ Celt cổ.

Dù rằng chỉ giới hạn trong một thế hệ đó thôi, thì nó cũng có thể vượt qua cả những Khắc Ấn Ma Thuật và Lễ Khí tối cao của Mười Hai Gia Tộc.

"Anh cứ không ngừng dính líu đến những chuyện thế này nhỉ."

Cô khẽ thở dài.

"Cho dù là một Lord cỡ nào, thì anh cũng định gặt hái cho bằng hết những Thần Bí còn sót lại trong thời hiện đại à? Hả Lord El-Melloi II...?"

✻

Đóng cửa phòng, sư phụ mời hai vị khách đến ghế sô pha.

Caules và tôi quả nhiên bị mất chỗ, nên chúng tôi ngồi xuống giường. Phòng vốn chỉ cho ba người dùng, nên dù là một cấu trúc xa hoa chiếm phân nửa toa xe thì khi có tận năm người vào, nó cũng có đôi chút cảm giác áp lực.

Sư phụ ngồi xuống chiếc ghế bành đặt ở khoảng giữa hai người họ, rồi đặc biệt chậm rãi hỏi.

"——Tại sao em lại biết về Cuộc Chiến Chén Thánh?"

Dù đang cố tỏ ra không có gì, nhưng thanh âm của thầy vẫn hơi cứng.

Đáp lại, người tùy tùng Trisha Fellows nâng gọng kính của mình lên và trả lời thay Olga Marie.

"Vì El-Melloi tiền nhiệm từng trở thành một chủ đề nóng, nên phía Animusphere cũng đã có thời kỳ thu thập tư liệu về nó."

Mười năm trước. Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư.

Cuộc chiến mà Lord El-Melloi tiền nhiệm—— phải, là Kayneth El-Melloi Archibald đã mất mạng. Hay cuộc chiến mà Lord El-Melloi II hiện tại —— sư phụ tôi đã sống sót, rồi tạo nên thầy ấy bây giờ.

Liệu có phải nhà Animusphere đã quan sát mấy người sư phụ từ trước đó, hay từ lâu hơn nữa rồi? Dĩ nhiên, một khi đã cùng là Lord thì chuyện họ điều tra thầy Kayneth hẳn là một kết quả tự nhiên, nhưng cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi chẳng chịu ngừng lại gì cả.

Tôi có cảm giác mình đã động chạm một chút ít vào bản chất của cái gọi là Tháp Đồng Hồ.

"Hừm. Ta cứ tưởng cho dù nằm trong mười hai gia tộc, thì nhà Animusphere cũng chẳng hứng thú với cái gì ngoài chuyển động của các vì sao và chỉ ẩn dật trên núi thôi cơ đấy."

"Bởi vì nơi này cũng là một vì sao mà."

Lần này thì chính Olga Marie đáp lại lời sư phụ.

Cặp mắt màu hổ phách sắc lẻm nhìn chăm chăm vào sư phụ từ phía dưới. Một ánh nhìn tựa như đang thách thức hơn là đánh giá.

"Hơn nữa, nó đã trở thành một đề tài đủ nóng để lọt vào tai cả những người đã cách ly khỏi xã hội. Rằng trong tất cả, ngài Đệ Nhị cũng muốn thách thức cái Cuộc Chiến Chén Thánh nơi mà mười năm trước, Lord El-Melloi đã chết. Anh đã tình nguyện đăng ký suất của Tháp Đồng Hồ trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm, dự kiến sẽ bắt đầu sau chưa đầy hai tháng nữa đúng không nào?"

"Thật không may, có vẻ nó đã bị bác bỏ. Hình như suất lần này của Tháp Đồng Hồ được tăng lên thành hai, nhưng dù vậy, xem ra Galliasta và một người thuộc Cục Phong Ấn Chỉ Định sẽ đi."

Dĩ nhiên, tôi cũng biết về Atrum Galliasta.

Còn Cục Phong Ấn Chỉ Định, nếu tôi không nhầm, là một tổ chức nhằm đảm bảo việc bắt giữ các pháp sư được chọn cho Phong Ấn Chỉ Định. Vì được lựa chọn không phải dựa trên khả năng ma thuật thuần túy mà là năng lực chiến đấu để săn pháp sư đối lập chạy trốn khắp nơi, nên họ hẳn là những người lý tưởng cho Cuộc Chiến Chén Thánh.

"Dù vậy, việc anh tình nguyện vẫn là sự thật. Phải, nghe nói anh bị ám ảnh bởi cái Chén Thánh ám muội được cho là sẽ thực hiện điều ước?"

"...À thì."

"Không đúng. Chắc chắn là có vẻ họ đã triệu gọi Anh Linh bằng trò bịp gì đấy, nhưng đó là một nghi thức ở Viễn Đông, nơi rất tụt hậu về ma thuật. Tôi không nghĩ là lại có một vật phẩm siêu vượt cấp như vậy đâu."

Khoanh tay lại, Olga Marie gõ gõ ngón trỏ.

Vừa tự gõ lên hai cánh tay mình, cô ấy vừa hơi nheo mắt lại và tiếp tục.

"Đã thế thì, sẽ thích hợp hơn khi nghĩ rằng mục đích của anh nằm ở chính bản thân nghi thức đó. Phải, dù thuộc Tân Hệ hạng ba, nhưng sau cuộc chiến đó anh đã bằng cách nào đấy mà trở nên cứ như một con người khác, và thậm chí còn đảm nhận lớp học El-Melloi nữa nhỉ. Không chỉ vậy, cái sự dị thường khi mà phái El-Melloi, với những tranh chấp nội bộ lặp đi lặp lại nhiều như thế, đã áp đặt chức vụ Lord cho anh ngay khi nó vừa mới tương đối ổn định... bộ anh đã bằng cách nào đó mặc cả để nhận được đặc ân của Lord El-Melloi tiền nhiệm hay sao?"

"Rất tiếc, ta thậm chí đã không thể chứng kiến phút lâm chung của thầy Kayneth. Hẳn là cho tận đến lúc ngay trước khi chết, thầy ấy vẫn nghĩ ta là một thằng đần hết thuốc chữa."

".........Ư."

Tôi phải cố hết sức để kìm giọng mình lại.

Sư phụ đã để tâm tới mức này cơ đấy.

Nghĩ đến việc gã Atrum Galliasta kia cũng từng nói đủ thứ chuyện, thì có lẽ kết quả điều tra ở Tháp Đồng Hồ đã được công khai với những người có địa vị trên một cấp nhất định. Vì Reines cũng từng nói rồi nên nó chẳng đến mức đáng ngạc nhiên, rằng sư phụ có vẻ có tầm nhìn sâu rộng nhưng bản thân lại hoàn toàn không cảm thấy mình như vậy.

"Dù sao thì, anh cũng đã từng cố gắng thách thức Cuộc Chiến Chén Thánh một lần. Anh muốn phục thù cái cuộc chiến mà ngày xưa mình đã không thể thắng đến thế sao?"

"...Nếu em muốn nghĩ vậy thì ta cũng không phiền, nhưng đó là nội dung cuộc nói chuyện đấy à?"

"Không, chỉ là xác nhận tình hình thôi. Nếu anh không thích thì cứ cho là tôi đang độc thoại đi."

Vẫy vẫy tay, Olga Marie tiếp tục nói.

"Nếu cuộc thảo luận nãy giờ đại khái không sai sót, thì chẳng phải việc anh đến Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin chỉ là để bổ sung chiến lực cho Cuộc Chiến Chén Thánh sao? Nếu không có suất của Tháp Đồng Hồ thì chỉ còn cách tự do lén đi, đã vậy thì chẳng thể công khai mang theo Lễ Khí Ma Thuật như Lord El-Melloi tiền nhiệm được. Phải, thật sốc là Kayneth El-Melloi Archibald đã đổ những Lễ Khí quý giá của nhà El-Melloi lúc bấy giờ vào đó như nước lã nhỉ?

Rất nhiều bảo thạch – khoáng thạch phù hợp với Khoa Khoáng Thạch Kischur là chuyện dĩ nhiên, rồi những loại ác linh – ma quái mà dường như thậm chí Khoa Phục Linh Eulyphis cũng không bất cẩn động tay vào, và cuối cùng là cả ba lò ma lực được điều chỉnh cho Lord độc quyền sử dụng cũng được vận chuyển tới. Nghe nói những thứ đó đều đã bị nổ tung cùng với cả tòa nhà, nên chỉ nghe thôi đã rùng mình rồi. Dẫu phái El-Melloi hồi ấy có mạnh cỡ nào thì tài vận cũng sẽ bị khuynh đảo thôi nhỉ."

"........."

Tôi ngây ra nhìn chằm chằm hai người đó.

Tôi có cảm giác mình có biết về cái cách làm cẩn trọng của cô ấy ở đâu đó rồi.

(...Reines-san cũng vậy.)

Hay có lẽ, trước kia Reines cũng đã từng sống ở Tháp Đồng Hồ giống như vậy.

Vì chúng tôi gặp nhau sau khi chị ấy đã có mối quan hệ lâu dài với sư phụ... đã áp đặt sư phụ ở một mức độ nào đó, nên tôi chẳng biết rõ nữa.

(...Có phải vì thế mà Reines-san không muốn buông tha sư phụ?)

Tôi đã bí mật giữ tấm thẻ và chiếc điện thoại di động nhận được từ chị ấy. Sau khi đoàn tàu xuất phát, sóng điện liền bị gián đoạn, nhưng nếu đúng như cuộc nói chuyện của chúng tôi thì nó sẽ có thể sử dụng được vào lúc đấu giá.

Đồng thời, tôi thấy an tâm được một chút.

Bởi vì tôi nghĩ rằng, nếu chị ấy không buông tha thầy thì chuyện vẫn sẽ ổn.

Bởi vì tôi cảm thấy rằng, nếu không như vậy thì vị sư phụ này sẽ biến mất đến nơi nào đó.

"...Em thực sự có vẻ biết vô cùng tường tận đấy. Thật không ngờ nhà Animusphere lại có hứng thú tới thế giới phàm tục đến vậy."

"Chăm chú nhìn bên ngoài hành tinh hay chăm chú nhìn Mặt Ngoài cũng đều mang cùng nguyên lý. Có điều, nếu suy nghĩ trước nay của tôi không sai, thì không chừng chúng ta có thể thiết lập trạng thái chung chiến tuyến đấy."

"Chung chiến tuyến à. Ít nhất thì nghe được đấy."

"Đúng chứ? Nhà Animusphere vốn theo chủ nghĩa quý tộc giống nhà El-Melloi mà."

"Chủ nghĩa quý tộc, à?"

Sư phụ khẽ nhếch môi.

Liên quan đến chuyện xoay quanh các phe phái, hẳn là thầy có điều suy nghĩ. Vốn dĩ tự thân nhà El-Melloi theo chủ nghĩa quý tộc, nhưng xét xuất thân và cách làm việc của chính sư phụ thì trái lại nó hợp với chủ nghĩa dân chủ hơn. Hẳn vì lý do đó mà nhà Valuayeta mới tiến hành lôi kéo thầy.

Một lần nữa, Olga Marie lườm sư phụ.

"Ít nhất, nếu mục đích chỉ đơn thuần là bổ sung chiến lực, có nghĩa anh không muốn Ma Nhãn Cầu Vồng đúng không? Đã thế thì, chắc chắn là lợi ích của chúng ta đồng nhất rồi."

"...Tại sao nhỉ? Đó là ma nhãn chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Một vật phẩm tuyệt vời mà có lẽ các Lord khác cũng không sở hữu. Dù không biết nó có năng lực thế nào, nhưng nếu có thể lấy thì bất cứ ai cũng muốn nó chứ."

"Bởi vì, dù không biết năng lực nhưng nội việc là Ma Nhãn Cầu Vồng thôi cũng chắc chắn đủ cho nó đáng giá rồi. Và tôi không nghĩ phái El-Melloi hiện giờ có đủ tài lực để chi trả đâu."

"Em nói năng thẳng thừng quá nhỉ."

Cười gượng gạo, sư phụ nhún vai.

Dù vậy thầy chẳng có vẻ gì là khó chịu, chắc hẳn thầy không ghét bỏ gì những đối tác như thế này. Ít nhất, có lẽ sẽ thoải mái hơn nếu khỏi phải lục tìm ẩn ý sau mỗi câu từ.

"Tóm lại là, em thực sự tin chắc rằng Ma Nhãn Cầu Vồng sẽ được bày bán phải không? Em đã có được thông tin nào đó từ trước? Ta không nghĩ Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin lại làm rò rỉ thông tin ra bên ngoài đâu."

"........."

Olga Marie yên lặng mất một lúc.

Sau đó, cô ấy trao đổi ánh mắt với người tùy tùng ở bên cạnh, rồi nói ra thế này.

"Được rồi, Trisha. Đã thế thì chúng ta cũng nên ngửa bài để cuộc nói chuyện trôi chảy hơn nào."

"Tôi hiểu rồi."

Gật đầu trước lời nói của chủ nhân, người tùy tùng Trisha Fellows nhấc tay lên.

"Là bởi vì, tôi đã nhìn thấy nó."

Cô ta tháo kính, để lộ ra cặp mắt thật đẹp.

Không, chính sự rạng rỡ chói lọi ẩn chứa sâu thẳm bên trong đó đã thu hút ý thức của chúng tôi. Cảm giác như vừa mới vô tình nhìn vào một kiểu lấp lánh kỳ quái... và cô ta liền đưa ra lời đề nghị một cách cực kỳ chậm rãi.

"À, vừa đúng lúc. El-Melloi II-sama, ngài có thể giơ tay phải lên được không?"

"Thế này hả?"

Ngồi trên ghế, sư phụ giơ thẳng tay phải lên mà không có chút kháng nghị gì.

"Phải, nếu có thể thì khoảng tám giây nữa nhé. Bảy, sáu, năm, bốn——"

"——Oa."

Ở bên cạnh, Caules tự dưng bị mất thăng bằng.

Quá khẩn trương, cậu ấy trượt khỏi giường. Theo đà đó, tay cậu ấy đập vào cái bình rỗng đặt ở đầu giường, chiếc bình liền vẽ thành một đường parabol sống động —— và nó rơi vào bàn tay đang giơ lên của sư phụ như thể một thí nghiệm gì đó vậy.

Sau một lúc thẫn thờ nhìn chằm chằm vào bình nước, sư phụ liền đưa ra câu trả lời.

"Ma nhãn à?"

"Theo nghĩa rộng thì đúng vậy. Cặp mắt của tôi là Tiên Tri Dự Đoán."

"...Tiên, tri?"

Thấy tôi sững sờ, sư phụ thì thầm.

"Đúng theo nghĩa đen đấy. Một cặp mắt nhìn thấy tương lai. Như Trisha vừa giải thích, theo nghĩa rộng thì nó được cho là một loại ma nhãn."

Ma nhãn.

Theo nghĩa hẹp, tùy thuộc vào việc có phóng chiếu ra những thuật thức như Thiêu Đốt và Mê Hoặc hay không mà cũng có những trường hợp thuộc nhóm cảm thụ như Tiên Tri và Khứ Tri sẽ bị loại trừ... nhưng tôi chưa từng được nghe giải thích chi tiết về những chuyện như vậy.

Có điều, cả ở đây cũng đơn độc, tôi cảm thấy như một thứ gì đó giống hòn đá đang trượt xuống cổ họng mình.

Những người nhìn thấy thứ không thể thấy.

Những con người mà theo nghĩa nào đó, có thị giác được kết nối với thế giới khác.

Những dị năng đặc biệt được mua bán trên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin này trong thời gian dài.

"Khoảng ba tháng trước, tôi đã nhìn thấy Ma Nhãn Cầu Vồng được bày bán tại cuộc đấu giá lần này của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin."

"Nhìn thấy, à?"

Sư phụ lẩm bẩm.

"Kết quả có trước cả lý do. Những câu chữ thật đúng kiểu tiên tri. Nhưng Tiên Tri Dự Đoán là cực kỳ không ổn định. Chắc chắn nó chỉ dừng lại ở mức 'có khả năng như vậy' mà thôi."

"Vì thế nên tôi mới muốn xác nhận tại chỗ."

Olga Marie ưỡn ngực kiêu ngạo.

"Và người bán đấu giá không hề phủ nhận một điều quan trọng đến thế. Tất cả những người ở đó đều đã nghĩ rằng nó có thể xảy ra."

"........."

Lần này, đến lượt sư phụ trầm tư.

Xét đến việc trước khi lên chuyến tàu này, Olga Marie đã hỏi thẳng rằng "có ma nhãn nào mà anh đang nhắm tới à?", thì chắc hẳn cách làm việc kiểu này là phương pháp thông thường của cô ấy. Phương thức có vẻ cẩu thả, nhưng xem xét nơi Tháp Đồng Hồ cuộn xoáy đầy những âm mưu thì có khi nó lại hiệu quả không ngờ. Ít nhất thì chuyện kẻ địch và đồng minh sẽ trở nên rõ ràng.

"Ra thế. Vì vậy mà em liền tới tiếp xúc với ta lần nữa à? Ta cũng đã nói rằng nếu tin chắc mục đích không xung đột thì có thể giảm bớt gánh nặng cho nhau. ...Vậy, em muốn ta hợp tác thế nào đây?"

"Trường hợp Ma Nhãn Cầu Vồng xuất hiện, nếu có tên ngốc nào khác nhảy vào đấu giá, thì tôi muốn anh cũng vào đấu giá theo."

"Hô? Em đã tuyên bố nhà El-Melloi không có nhiều tiền như vậy cơ mà?"

"Bởi vì hiếm có tên pháp sư ngu ngốc nào lại định đối địch với tận hai dòng họ Lord cả đúng không? Sau khi những kẻ khác rút lui, nếu anh cũng khẩn trương rút lui, thì chuyện sẽ được giải quyết với thiệt hại tối thiểu."

Nói cách khác, có vẻ như cô ấy định lấn át bằng quyền lực hơn là tiền bạc.

Tôi cũng hiểu được lý do. Trong trường hợp của sư phụ, dù cũng bị đánh dấu hỏi một chút nhưng chức danh Lord đứng trên đỉnh Tháp Đồng Hồ không phải chỉ để trưng. Nếu từng người một còn đỡ, chứ bị hai dòng họ đồng thời trừng mắt cùng lúc thì thật là một sự ngu ngốc mà ai cũng muốn tránh.

"Nếu có thể thì tôi còn muốn anh tích cực đấu giá cả những ma nhãn khác và làm cạn kiệt tiền vốn của những người xung quanh, nhưng thật chẳng mong đợi đến thế được. Đối với nhà El-Melloi, đây chẳng phải là cơ hội ban ơn cho nhà Animusphere chúng tôi mà không tốn một đồng nào đó sao?"

Trước cách nói cao ngạo đó, sư phụ chẳng hề để lộ biểu cảm gì và mấp máy môi.

"Tạm thời, ta sẽ chấp nhận chuyện này."

Không hề đưa ra một lời cam kết.

Nhưng xem chừng như vậy là phía Animusphere đã bị thuyết phục rồi.

Olga Marie gật đầu và quay gót, rồi đột nhiên ngừng di chuyển.

"Sao vậy, Trisha?"

"Tôi có thể nói chuyện với El-Melloi II-sama một chút được không ạ?"

"Hừm. Không sao. Vậy tôi sẽ chờ cô trong phòng trước."

Mái tóc bạc phấp phới, Olga Marie rời đi.

Trisha ở lại, và sau khi cánh cửa đóng lại hoàn toàn, cô ta mở lời với sư phụ.

"Tôi muốn hỏi ngài một chuyện."

"Gì thế?"

"Cô chủ cho rằng ngài tham gia vào Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm là vì muốn rửa mối nhục ngày xưa, nhưng tôi có ý nghĩ hơi khác một chút."

"...Hô. Nếu được thì tôi có thể xin hỏi ý nghĩ đó là gì không?"

Khi thầy dẫn dụ, Trisha thì thầm với một nụ cười nhẹ.

"Việc một người thay đổi nhân cách sau khi đã vượt qua cuộc chiến đặt cược sinh tử chẳng có gì là lạ. Nhưng điều đó cần đến một động lực. Nếu như Lord El-Melloi tiền nhiệm không ứng với nó thì ngài sẽ cần một người tạo ảnh hưởng khác. Tôi đã xem qua kết quả điều tra Cuộc Chiến Chén Thánh... và cũng biết về Anh Linh đã chiến đấu cùng ngài trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ tư mười năm về trước."

Ngón tay sư phụ giật giật.

Tôi và Caules cũng bị điều này làm cho phải nín thở. Bởi vì Trisha đã đề cập chính xác đến chủ đề khiến chúng tôi lên Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin.

Người tùy tùng chỉ thản nhiên buông lời.

"Phải... Anh Linh được khắc ghi trong lịch sử nhân loại, hẳn sẽ có đủ sức mạnh để thay đổi lại cuộc đời và nhân cách của một con người."

Tôi có cảm giác như mình bị đâm dọc sống lưng.

Cô ta đã nói về Ma Nhãn Tiên Tri. Và thể hiện cả sức mạnh của nó.

Nhưng tôi cảm thấy có một sức mạnh nhìn thấu còn hơn thế nữa đang ngủ say trong người tùy tùng này.

"Một suy đoán khá là thú vị đấy, quý cô."

Sư phụ đáp.

"Nhưng đó chỉ là phỏng đoán. Chẳng có bất kỳ bằng chứng nào cả."

"Dĩ nhiên rồi."

Trisha cũng công nhận.

"Thế nên xin hãy coi đây cũng chỉ là suy đoán và bỏ ngoài tai nó đi."

Sau khi mào đầu như vậy, cô ta tiếp tục.

"Giả sử, cứ cho là ngài gọi lên Anh Linh —— Servant thêm lần nữa, chẳng phải Servant đó cũng chẳng còn ký ức gì về việc sát cánh cùng ngài sao?"

"Ơ."

Cái giọng ngu ngơ đó là của tôi.

Dù đã kiềm chế suốt một thời gian dài, nhưng tôi không thể chịu nổi đòn bất ngờ đó và nó đã trào ra.

Liếc nhìn tôi như vậy, Trisha tiếp tục nói thêm.

"Liên quan đến Anh Linh, tôi có kiến thức ở một mức độ nào đó về Phục Linh Thuật. Phải, ký lục về những chuyện cùng với ngài cũng được bản thể trên Anh Linh Tọa sưu tập. Ở Tọa, thời gian lẫn không gian đều không cố định, và bản thể ở đó tích trữ một lượng ký lục khổng lồ. ...Nhưng chính vì thế mà chắc chắn Servant được triệu hồi đến thế giới hiện tại sẽ không giữ bất kỳ ký lục nào với ngài cả. Thứ Servant nhớ là kiến thức mặc định khi còn sống và những vấn đề cần thiết với thời hiện đại do thế giới cấp cho. Sau đấy thì sẽ chỉ có những sự việc điều chỉnh chút ít. Vì Anh Linh Tọa phớt lờ thời không mà tích lũy thông tin, nên nếu không như vậy thì sẽ nảy sinh mâu thuẫn trong kiến thức mất."

Cô ta cười gian như một con cá mập mà rằng "À, đây chỉ là giả thuyết thôi".

"Giả thuyết...?"

Chân tôi bỗng mềm nhũn vô cùng.

Cái cảm giác của việc cố gắng làm điều gì đó, vậy mà lại biết rằng nó sai lầm từ cốt lõi. Tưởng như tấm thảm của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin đang rách toạc, và tôi sắp rơi xuống tận cùng đáy địa ngục. Nếu không cố giữ vững tinh thần, hẳn là tôi đã ngã khuỵu tới nơi rồi.

"Đúng. Là giả thuyết. Nhưng nếu như giả thuyết này có ngoại lệ thì sao?"

Trisha nói, như một lời mào đầu.

"Ví dụ như, một Dị Điểm tận cùng thời gian bị cắt rời khỏi mọi Chuỗi Thời Gian, và một loại Cố Hữu Kết Giới nào đó bị cách ly khỏi thế giới. Trừ những hoàn cảnh như vậy ra... thì giấc mơ của ngài sẽ chẳng thể thành hiện thực được."

"........."

Sư phụ chẳng nói gì.

Thầy chỉ hơi nheo mắt một chút, như để chịu một cơn gió mạnh.

"A, hay là ngài sẽ thay đổi hoàn toàn khỏi hình thức triệu hồi cơ sở? Nếu thế thì nghĩa là sẽ tạo ra một Đại Chén Thánh nữa làm điểm cơ sở cho thuật thức. Đích thực là một sự nghiệp lớn thích hợp với một Lord nhỉ. À không không, thà cướp đoạt nó từ Fuyuki còn hơn. Thực sự đúng kiểu pháp sư đấy chứ?"

"...Thật ngạc nhiên khi nhà Animusphere lại có hứng thú với chuyện như vậy."

Thanh âm của sư phụ chỉ khe khẽ.

Chính vì thế mà tôi thật khổ sở.

Tôi muốn thầy ngạc nhiên. Tôi muốn thầy hãy đau khổ. Tôi muốn thầy gào khóc rằng "đó không thể là sự thật được". Vậy mà, thái độ của sư phụ vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh cho thấy, dù không thích nhưng thầy cũng đã biết điều mà Trisha nói từ lâu rồi.

"Cho tôi hỏi lại cô. Dù nói đơn giản một cụm 'Ma Nhãn Cầu Vồng' thì nó cũng có thể có nhiều 'sức mạnh' khác nhau. Các cô đã nhìn thấy loại Ma Nhãn Cầu Vồng nào được trưng bày vậy?"

"........."

Trisha thoáng nheo cặp mắt ẩn dưới cặp kính trong giây lát.

Sau đó, cô ta lắc đầu.

"Tôi không nghĩ mình cần phải truyền đạt cho ngài nhiều đến thế. Dù Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin có thế nào đi nữa, thì tôi không cho là nó có thể chuẩn bị cùng một lúc hai ma nhãn cấp bậc 'Cầu Vồng' đâu."

"Ra vậy. Điều đó thật hợp lý."

Cười khổ, sư phụ cũng không đào sâu vào vấn đề này.

Đó là nụ cười mọi khi, như đang gặp rắc rối điều gì. Và thật bất ngờ, có lẽ là cảm thấy gì đó trong nụ cười gượng gạo ấy.

"——El-Melloi II-sama."

Mà cô ta đã gọi thầy.

"Con người sống phụ thuộc vào thông tin, và chết trong sự trói buộc bởi thông tin. Trong đó, thị giác sở hữu lượng thông tin lớn nhất. Do đó, sở hữu ma nhãn có nghĩa là chấp nhận số phận bị trói buộc bởi ma nhãn. Giả sử nếu định mua ma nhãn, thì có lẽ ngài hãy nên suy nghĩ thật kỹ về điều đó."

"Rất cảm ơn lời khuyên của cô."

Sư phụ lịch sự cúi đầu.

Thế là, người tùy tùng cũng rời đi.

Sau khi cánh cửa đóng sập lại,

"...Sư phụ."

Trước giọng nói run rẩy của tôi, sư phụ mất một chút thời gian để ngoảnh lại.

Dù đã định kìm nén, nhưng có lẽ tôi sắp khóc mất rồi. Những lời mà người tùy tùng đó để lại vương đầy những vết sẹo của sự phá hoại.

Thấy tôi như vậy, sư phụ liền hỏi với vẻ mặt phức tạp vô cùng.

"Có khi nào, Reines đã tiêm nhiễm cho em điều gì đó về ta và Cuộc Chiến Chén Thánh rồi à?"

"Không ạ."

Tôi lắc đầu.

"Không không. Nhưng mà, một chuyện như vậy..."

"Chuyện Servant sẽ không mang theo những ký ức của lần triệu hồi trước ấy hả?"

Sư phụ nói với vẻ gì đó như đang hát.

"Trông thế này thôi chứ ta cũng là Lord đấy. Và ta đã điều tra về Cuộc Chiến Chén Thánh trong một thời gian dài. Nên trước giờ ta đã luôn biết rõ về câu chuyện vừa nãy rồi. Em không phải bận tâm điều đó đâu."

"Nhưng mà."

Đây là lần đầu tiên tôi phản đối sư phụ những hai lần. Không, có lẽ trước kia cũng từng có rồi, nhưng tôi không nghĩ chúng là những lời van nài như thế này.

Dù sao, tôi cũng muốn nói rằng, chỉ riêng điều đó là tuyệt đối không thể chấp nhận được.

"Thiệt tình."

Sư phụ cầm một điếu xì gà lên.

Vẫn nở nụ cười gượng gạo, thầy lấy dao cắt đầu điếu thuốc và châm lửa diêm như mọi khi. Dù đây là loạt hành động mang tính nghi thức, nhưng riêng lần này tôi lại thấy lòng thật bồn chồn. Và dù mùi xì gà đặc trưng tràn ngập căn phòng, tôi vẫn thấy mình như đang sắp khóc.

"——Ờ, thầy ơi."

"Caules."

Người bước ra là cậu thiếu niên đã im lặng lắng nghe câu chuyện suốt từ nãy đến giờ.

"Em không rõ chi tiết về Cuộc Chiến Chén Thánh. Và em cũng không biết nhiều sự tình, nên có thể điều em sắp nói đây là hoàn toàn sai."

Cậu thiếu niên mào đầu, rồi tiếp tục thế này.

"Nhưng nếu có một người luôn ở trong tâm trí, thì ý nghĩ muốn người đó nhớ đến mình chẳng phải là điều hiển nhiên sao? Ý nghĩ muốn mọi người xung quanh cũng như vậy chẳng phải là điều bình thường sao?"

Caules vào vấn đề một cách rất thẳng thắn.

Đáp lại, sư phụ thoáng nhếch môi.

"Đúng thế. Cũng không phải là ta không để tâm gì đến việc mình bị lãng quên."

Thầy nhả khói và thơ thẩn hướng ánh nhìn lên gần trần nhà.

"Chỉ là, cho dù thế, vẫn có một người mà ta muốn gặp. Một điều mà ta muốn xác nhận. Và một chuyện mà ta muốn kết thúc thật rạch ròi để có thể bước đi tiếp sau mười năm này. ...Ừ, ít nhất thì Cuộc Chiến Chén Thánh chỉ là một vướng mắc cỏn con có vậy mà thôi. Mấy chuyện như vẫn còn giữ nguyên ký ức về nhau, có thể nghiền ngẫm lại những hồi ức cùng nhau, một niềm hạnh phúc như thế, cho dù sau này phải trả giá bao nhiêu đi nữa, cũng là sự đền đáp quá lớn rồi. Cả đời ta sẽ không thể trả nổi mất."

Sư phụ nói thật chân thành.

Thầy ngậm điếu xì gà và được bao bọc trong làn khói với mùi hương đặc trưng, như thể chẳng có chuyện gì cà.

——Tôi.

Rất muốn lắc đầu.

Rất muốn phủ nhận rằng không có chuyện như vậy đâu.

Nhưng sư phụ lại đang cười với vẻ vô cùng bối rối, nên tôi lại chẳng thể nói được gì.

"Thầy nghĩ sao ạ?"

Caules lại hỏi.

"Thầy có nghĩ Olga Marie-san hồi nãy là người đã để lại giấy mời đó không?"

"Thôi nào. Nghĩ một cách bình thường thì em ấy chẳng dùng cách tiếp cận vòng vo thế này đâu. Và cũng thật vô nghĩa khi bỏ qua chuyện về thánh tích và giả vờ như không biết nó đã bị đánh cắp."

Tuy nhiên, riêng đối với pháp sư thì cách nghĩ "quá vòng vo" hay "vô nghĩa" chỉ hữu ích đến một mức độ mà thôi. Vì dù khả năng thấp, nhưng cũng có thể tự thân những điều đó lại là một mắt xích của ma thuật nào đấy.

"Trước hết thì, lá thư này."

Thầy giơ chiếc phong bì mà lúc nãy Caules đã tìm thấy lên.

Xem qua phần tiếp theo, rồi đưa ra kết luận ngắn gọn.

"Nó nói rằng, hãy tới toa xe cuối cùng vào buổi chiều."

"...Vậy thì."

"Phải."

Sư phụ gật đầu.

"Chúng ta đã đi xa đến thế này rồi. Hãy chấp nhận lời mời thôi chứ."

5

——Tuy vậy.

Quả nhiên là một dị biến đã phát sinh trước buổi chiều.

Trong khi ba chúng tôi đang trò chuyện này nọ và chuẩn bị, thì Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin đã đột ngột dừng lại.

"Đoàn tàu..?"

Khi tôi đang không hiểu nó có nghĩa gì mà ngoảnh đầu lại, thì một thông báo đã vang lên trong xe.

"Tôi là Rodin, người soát vé. Sau khi dừng ở đây khoảng hai tiếng đồng hồ, đoàn tàu này sẽ khởi hành trở lại. Về phần quý vị, dù ở lại trong xe hay đi dạo bên ngoài, xin hãy tự do sử dụng thời gian của mình."

"...Có vẻ là dừng theo định kỳ."

Sư phụ nói.

Có lẽ đó cũng nằm trong lịch trình cho tới cuộc đấu giá.

"Tạm thời, chúng ta xuống tàu nhé?"

"A, vâng!"

"Thế thì em cũng vậy."

Theo lời sư phụ, chúng tôi cùng rời khỏi phòng và đi xuống cầu thang dốc.

Kiểu gì thì đây cũng không thể gọi là nhà ga được.

Vốn dĩ, đường ray mà tàu đang chạy lại nằm giữa rừng sâu rậm rạp đến mức kỳ quái. Và riêng phía trước với phía sau của đoàn tàu lại chẳng thấy cây cối gì đến mức thần kỳ. Đường ray rỉ sét đỏ au bị chôn lấp trong những bụi cây, trông gần như đồng hóa hoàn toàn với khu rừng.

Làn gió man mát vuốt ve má tôi.

Dù không thể nhìn xuyên ra bên ngoài khu rừng, nhưng riêng làn gió tươi mát đã khiến tinh thần tôi khá lên rồi.

"Ha ha! Không khí thật là tuyệt!"

Người đàn ông bảnh bao có vẻ đã xuống tàu trước đang giang rộng hai tay và hít thở.

"Ông đã nói mình là Jean-Mario nhỉ?"

"Ồ. Được Lord của Tháp Đồng Hồ ghi nhớ thì thật là vinh dự."

Vừa bỏ mũ vừa xoay vòng người lại, người đàn ông áo khoác trắng cúi chào.

Có lẽ vì đã xuất hiện trên ti vi nên điệu bộ cử chỉ của người đàn ông này kiểu gì cũng đầy vẻ cường điệu và có mục đích. Nụ cười tươi như gắn dính vào gương mặt tự phụ ấy rạng rỡ hơn sư phụ rất nhiều, nhưng tôi chẳng quen cho lắm.

"Không không, đây là lần đầu tiên tôi đi Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, nhưng gì thì gì, dịch vụ cũng chu đáo lắm! Tôi đã nghĩ nó hơi chán khi cửa sổ toàn sương mù, nhưng giải trí bên ngoài xe thế này cũng không tệ. Giá họ cho chúng ta xuống chỗ nào lộng lẫy hơn chút thì còn tốt hơn nữa nhỉ."

Ông ta cao giọng nói ra những câu thoại nửa nghiêm túc nửa ám chỉ.

Với tôi thì ở ngoài trời thế này thanh thản hơn nhiều, nhưng cũng cho là đương nhiên sẽ có người mang xu hướng ghét nó.

"Mà, dù vậy thì hương vị bánh sandwich cũng thật tuyệt vời."

Rồi Jean-Mario ngồi xuống một chiếc ghế đã được xếp sẵn và há miệng xơi sandwich trái cây tươi.

Một số pháp sư khác nữa đã xuống tàu. Giống như Jean-Mario đang tận hưởng, một số bàn được đặt gần đó và những món nhẹ như sandwich cũng được chuẩn bị, mang phong cách rất gọn ghẽ.

"Ả hồ ly của Khoa Pháp Chính không ra. Đứa con gái nhà Animusphere thì có vẻ chỉ liếc thoáng qua xác nhận rồi trở lại trong xe."

Có lẽ là nắm bắt được hứng thú của sư phụ, mà Jean-Mario nói năng rất lưu loát. Và có lẽ vì là một nghệ sĩ trên ti vi mà xem chừng ông ta rất giỏi trong việc đọc bầu không khí quanh đây.

Một người nữa.

Ông già của Giáo Hội Thánh Đường —— Karabo đang giữ khoảng cách với những người khác và uống hồng trà.

Nếu không có màn xem trước hồi nãy, thì chắc tôi đã có thể nói rằng cái kiểu ông ta làm gì tùy thích mà chẳng ăn nhịp gì với ai thật rất ra dáng một pháp sư.

Thế rồi, tôi bất giác ngoảnh sang bên.

"...Sư phụ?"

Ở phía trước những cái bàn được xếp sẵn.

Trong khoảng hở giữa khu rừng, sư phụ đang bước đi.

Khi nhẹ nhàng dùng tay gạt những cành lá rậm rạp, nó dậy lên một mùi hương tựa như cỏ hấp. Ở bên kia màu xanh lá cây chồng chất là đến một khoảng không gian hé mở, nơi một quần thể nấm vươn những chiếc mũ vẽ thành vòng tròn đẹp đẽ.

"Vòng Yêu Tinh à?"

"——Ô, như mọi khi nhỉ!"

Đột nhiên vươn cổ ra, Yvette nói. Có vẻ cô gái này cũng xuống tàu như chúng tôi.

Caules hướng về cô bạn cùng lớp tóc hồng đeo băng mắt mà hỏi lại.

"Cậu biết nó à? Yvette."

"Hình như đoàn tàu này tạo thành đường ray trên Linh Mạch. Có lẽ là tận dụng để duy trì ma lực chăng? Vậy thì, những nơi mà thi thoảng nó dừng lại cũng là một loại điểm năng lượng rồi. Ư phư phư, gọi Ký Sự Yêu Tinh cũng có chút ngầu, nhưng còn Tuần Trăng Mật thì sao thầy nhỉ!?"

"...À, ra thế. Nếu lần theo Linh Mạch ở Anh Quốc thì dính dáng đến Yêu Tinh là điều hiển nhiển nhỉ? Đây là một sự bổ sung thì đúng hơn là thăm quan."

Vừa phớt lờ đề nghị sau cùng của Yvette một cách rất tự nhiên, sư phụ vừa nói ra cảm tưởng của mình.

Và thầy liếc nhìn đoàn xe lửa đã dừng.

"Tất nhiên, đoàn tàu này cũng hoạt động theo quy tắc riêng của nó."

Lời sư phụ ngấm vào lòng tôi một cách kỳ lạ.

Người ta nói rằng nó được Tử Đồ tạo ra, nên về những điểm nằm ngoài thường thức thì Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin thật vượt xa Lâu Đài Biệt Cư Adra với Song Mạo Tháp Iselma kia, dù vậy thì đoàn tàu này vẫn tồn tại những quy tắc riêng của mình.

Có lẽ, mọi thứ trên thế giới này đều tồn tại những quy tắc như vậy chăng?

Con người có quy tắc riêng của con người. Pháp sư có quy tắc riêng của pháp sư.

Và người chết có quy tắc riêng của người chết.

Nhân lúc lắc lắc đầu để cố rũ bỏ những suy nghĩ của mình, tôi chớp mắt.

"Gray?"

"...À không. Em có cảm giác mình đã nhìn thấy cái gì đó."

Tôi nheo mắt lại.

Ở phía bên kia rừng cây.

Một người phụ nữ màu trắng mà tôi không nhớ là trước giờ có nhìn thấy trên tàu đang thơ thẩn trong khoảng trống sương mù. Không chỉ vậy, xung quanh cô ta, những cánh hoa đầy màu sắc đang gợn sóng, cứ như thể cách trang trí tô điểm của một thế giới khác vậy.

Là hoa hồng.

Nơi mà người phụ nữ màu trắng ấy đang quanh quẩn có nở rộ hàng chục bông hoa hồng đỏ thẫm. Không chỉ ở xung quanh, mà cả một vương miện lộng lẫy bằng hoa hồng được đội lên mái tóc vàng xoăn đẹp đẽ, phản chiếu cứ như thể đó là một hóa thân gì đó của hoa vậy.

Người phụ nữ ngẩng mặt lên.

Ánh mắt màu đỏ tươi sắc bén bắt gặp ánh mắt của tôi...

(......Ơ?)

Khoảnh khắc tiếp theo, người phụ nữ đã biến mất.

Đúng lúc đó,

"Hửửử, bé đệ tử riêng?"

"Chuyện gì thế?"

Yvette ở bên cạnh và sư phụ đồng loạt nhíu mày.

Dù nghĩ thế nào thì đó cũng không phải người mà họ có thể nhìn sót được, nên tôi đâm ra sượng sùng.

"Ờ, nhưng mà, vừa rồi, hoa hồng đỏ và người phụ nữ màu trắng..."

"Đó là đại diện quản lý của đoàn tàu này."

Khi tôi bối rối chỉ tay, thì một sự cứu trợ đã tới từ nơi không ngờ đến.

Đó là người soát vé gầy guộc đã chào đón khi chúng tôi lên tàu. Nếu tôi không nhầm thì tên ông ta là Rodin.

"Đại diện quản lý?"

Sư phụ dữ dội quay ngoắt lại.

Phải rồi. Vốn dĩ thiệp mời được ký tên như vậy. Chính vì thế mà ngay khi lên tàu, sư phụ đã cố gắng xác nhận sự tồn tại đó.

"Phải. Từ sau khi người quản lý ra đi, cô ấy đã bảo vệ Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin."

Người soát vé nhiệt tình nói.

"Chúng tôi cũng không được cô ấy gặp thường xuyên, nhưng xem ra cô có tính cảm thụ khác với những ai chỉ là pháp sư."

Tính cảm thụ. Chẳng hiểu sao tôi lại biết ý nghĩa của từ đó.

Ví dụ, đó là năng lực cảm nhận được những ý nghĩ đã thấm sâu vào trong lòng đất —— nhạt nhòa đến độ ngay cà hầu hết pháp sư cũng không thể cảm thấy. Nó là lý do tôi không còn có thể ở lại nơi quê hương đó được nữa.

"...Người quản lý đã ra đi nghĩa là sao?"

Sư phụ đã hỏi trước cái câu mà tôi đang định hỏi.

"Vốn dĩ cuộc đấu giá này là ý tưởng của người quản lý, nhưng có một lần đã xảy ra rắc rối. Kể từ đó thì quản lý rời bỏ khỏi xe lửa và nó được ủy thác cho người đại diện."

"Rắc rối ư?"

(Có khi đó chính là vụ của Touko-san mà mình được nghe trước khi tới đây...)

Cùng với biểu cảm đầy nhiệt thành của sư phụ, khi tôi đang mơ hồ nghĩ ngợi.

Thì như thể xé tan bầu không khí yên ả trong khu rừng, giọng của một cô gái vang lên.

✻

Sư phụ lập tức phản ứng trước tiếng hét.

"Gray."

"...Vâng!"

Đáp lại giọng cứng rắn của thầy, tôi lao đi hết tốc lực.

Nhảy ba bước trên mặt đất, nắm lấy then chắn cửa vào và xoay nửa vòng. Tôi hạ cánh bằng thủ thuật gần giống như phanh hơi, rồi cứ thế chạy hết tốc lực bên trong xe lửa.

Đã nắm được nguồn phát sinh giọng nói kia.

Với cảm giác khoảng cách cỡ này thì tai tôi có thể dễ dàng phán đoán được.

Tuy nhiên, ngay khi mở cửa, tôi bỗng rùng mình.

"Ái chà."

"...Ôi ôi ôi."

Yvette và Jean-Mario đuổi theo phía sau tôi cũng khẽ rên rỉ.

Các pháp sư khác liên tiếp kéo tới cũng đều nín thở. Tình trạng hiện trường khủng khiếp đến mức ngay cả thần kinh của pháp sư, một thể loại phi nhân tính, cũng chịu đả kích tới nỗi tạm thời cứng đờ người.

Lõng bõng tung tóe.

Lõng bõng tung tóe.

Âm thanh nước lõng bõng tung tóe.

MÀU ĐỎ làm bẩn tấm thảm nhung sang trọng của Xe Lửa Sưu Tập Ma Nhãn Rail Zeppelin, và ngay lúc này nó cũng đang loang rộng ra.

Ở chính giữa nó là một chiếc ghế đổ nhào, và một HÌNH NGƯỜI đang nằm dài.

Trisha Fellows.

Cô ta nằm gục giữa vũng máu.

Đó là một lượng máu mà dù nghĩ thế nào thì cũng chẳng thể cho rằng cô ấy sẽ sống sót nổi, và không những thế, một thứ vô cùng quan trọng đã bị mất đi khỏi xác chết của cô ta.

Trên cái xác, phần đầu không thấy đâu nữa.

Dù vậy tôi vẫn biết đó là Trisha, nhờ chiếc áo khoác màu tím giống như cô ta đã mặc khi còn sống. Thứ chất liệu mềm mại rất hợp với thân hình cô ta, giờ hoàn toàn bị nhuộm trong một màu đỏ tươi thảm khốc.

"Trisha...!"

Ở ngay cạnh đó, Olga Marie đang quỳ gối.

Tiếng hét vừa nãy là của cô ấy. Mà không, vốn dĩ Trisha lúc này còn chẳng có cái bộ phận để hét lên nữa là.

"T-Trên xe lửa... tôi hơi say... nên đã rời tàu... để hít thở không khí trong rừng..."

Một giọng nói trống rỗng cứ luẩn quẩn trong xe.

"S-Sau đó tôi uống trà ở sảnh... rồi khi quay lại, thì Trisha... Trisha đã..."

Không ai đáp lại những lời thì thầm ấy.

Chỗ máu còn lại trong thân thể vẫn tràn ra không gì cản nổi, và phát ra những âm thanh tung tóe——

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 4 Chương 1 ◄

♬   Lord El-Melloi II Case Files   ♬

► Xem tiếp Tập 4 Chương 3 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Lâu Đài Biệt Cư Adra

Tập 1

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Song Mạo Tháp Iselma

Tập 2

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Rail Zeppelin

Tập 4

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Giao đoạn

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Khế ước Atlas

Tập 6

Minh họa

Chương Đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương cuối

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương Cuối

Lời bình

Lời bạt

Grand Roll

Tập 8

Tập 9

Tập 10