Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Minh họa[]

Thông tin[]

Đây là những viện nghiên cứu phát triển ma pháp sư được thành lập liên tục trong những năm 30 của thế kỷ 21 bởi chính phủ Nhật Bản, nhằm để đối phó với những căng thẳng mang tính quốc tế ngày một leo thang, nguyên nhân sẽ dẫn đến Thế Chiến III sau này. Mục đích của các viện nghiên cứu không chỉ là cải thiện ma thuật, mà còn cả phát triển ma pháp sư, và vì thế mà họ cũng thực hiện các cuộc nghiên cứu di truyền nhằm tạo ra các ma pháp sư hoàn hảo.

Từ Viện Số Một đến Số Mười, có 10 viện nghiên cứu đã được thành lập. Năm viện nghiên cứu trong số đó hiện vẫn còn hoạt động.

Dưới đây là chi tiết.


Viện Nghiên Cứu Số Một.


Được thành lập vào năm 2031 ở Kanazawa. Hiện đã ngưng hoạt động.

Trọng tâm nghiên cứu của viện là ma thuật có thể tác động trực tiếp vào các thể hữu cơ trên mặt trận chống-con-người. Ma thuật bốc hơi [Rupture] bắt nguồn từ nghiên cứu đó. Tuy nhiên, việc nghiên cứu về ma thuật kiểm soát hoạt động của con người đã dẫn đến [Puppet Terrorists] (là những tên khủng bố liều chết được tạo ra từ những con người bị kiểm soát), và do đó nghiên cứu này đã bị hoãn lại

.

Viện Nghiên Cứu Số Hai.


Được thành lập vào năm 2031 tại Đảo Awaji. Hiện vẫn còn hoạt động.

Ngược lại với ma thuật của Viện Số Một, trọng tâm nghiên cứu của Viện Số Hai là ma thuật trực tiếp can thiệp vào các thể vô cơ, đặc biệt là các nghiên cứu về Ma Thuật Hệ Hấp Thụ có thể kiểm soát phản ứng oxy hóa khử.


Viện Nghiên Cứu Số Ba.


Được thành lập vào năm 2032 tại Atsugi. Hiện vẫn còn hoạt động.

Để phát triển các ma pháp sư có khả năng xử lý nhiều tình huống đa dạng một cách độc lập, viện này nghiên cứu về công nghệ multicasting. Khám phá các giới hạn về số lượng tối đa ma pháp mà có thể được kết xuất một cách đồng bộ và liên tục, viện này phát triển các ma pháp sư có khả năng kết xuất nhiều phép thuật một cách liên tục.


Viện Nghiên Cứu Số Bốn.


Chưa rõ thông tin. Được cho là tọa lạc gần ranh giới giữa khu Metro Tokyo cũ và Tỉnh Yamanashi cũ. Người ta cho rằng viện này được thành lập vào năm 2033. Đã ngưng hoạt động, nhưng không biết có phải thật là vậy hay không. Các tin đồn hiện nay nói rằng nó là viện nghiên cứu duy nhất được thành lập bởi độc nhất một nhà tài trợ không-thuộc-chính-quyền, và hiện vẫn còn hoạt động dưới sự đỡ đầu của nhà tài trợ này. Ngoài ra, còn có những tin đồn nói rằng, nhờ vào nhà tài trợ, mà nó đã hoạt động có hiệu quả từ tận những năm 20 của thế kỷ 21.

Sử dụng ma thuật can thiệp tinh thần, mục đích của viện là tăng cường khu vực tính toán ma pháp, là nơi chứa đựng siêu năng lực, hay còn gọi là ma thuật, nằm trong tiềm thức của một ma pháp sư.


Viện Nghiên Cứu Số Năm.


Được thành lập năm 2035 tại Uwajima, Shikoku. Hiện vẫn đang hoạt động.

Viện này nghiên cứu về ma thuật thao túng đồng bộ. Mặc dù nghiên cứu chủ đạo của viện là tìm cách làm đơn giản hóa ma thuật thao tác đồng bộ vật chất thể lỏng, viện cũng đã nghiên cứu thành công ma thuật thao tác vật thể rắn. Kết quả chính là ma thuật [Bahamut], thành quả hợp tác với USNA. Cùng với ma thuật thao túng chất lỏng [Abyss], viện nghiên cứu này đã vang danh toàn thế giới vì đã phát triển được hai ma thuật Cấp Chiến Lược.


Viện Nghiên Cứu Số Sáu.


Được thành lập vào năm 2035 tại Sendai. Hiện vẫn đang hoạt động.

Viện này nghiên cứu về ma thuật kiểm soát nhiệt lượng. Cùng với Viện Số Tám, viện này mạnh về mảng nghiên cứu lý thuyết phép thuật, nhưng cũng tỏa sáng ở lĩnh vực nghiên cứu ma thuật quân sự thực tiễn. Tuy nhiên, người ta đồn rằng viện nghiên cứu này đã tiến hành nhiều thí nghiệm về kỹ thuật di truyền hơn bất kỳ viện nghiên cứu phát triển ma pháp sư nào khác (không đem ra so sánh với viện Số Bốn được, vì chi tiết thực sự về viện này vẫn chưa được biết rõ).


Viện Nghiên Cứu Số Bảy.


Được thành lập vào năm 2037 tại Tokyo. Hiện đã ngưng hoạt động.

Viện này tập trung nghiên cứu về ma thuật được dùng trên mặt trận chống-vật-thể. Kết quả chính là ma thuật kiểm soát quần thể. Nghiên cứu của viện này trái ngược với các nghiên cứu phi-quân-sự của Viện Số Sáu, và viện phát triển ma pháp sư này được thành lập với vai trò là để bổ sung vào hàng phòng thủ khẩn cấp của thủ đô.


Viện Nghiên Cứu Số Tám.


Được thành lập vào năm 2037 ở Kitakyushu. Hiện vẫn đang hoạt động.

Viện này nghiên cứu về việc thao tác bốn loại lực tương tác cơ bản (tương tác hấp dẫn, tương tác điện từ, tương tác mạnh, tương tác yếu). Viện tập trung nghiên cứu lý thuyết còn nhiều hơn cả Viện Số Sáu. Tuy nhiên, quan hệ của viện này với JSDF khác xa với quan hệ của Viện Số Sáu với JSDF. Nghiên cứu của Viện Số Tám có thể dễ dàng dẫn đến việc phát triển vũ khí hạt nhân, nên viện này vẫn còn đang phải dẹp tan mọi nghi vấn về việc họ đang phát triển vũ khí hạt nhân dưới sự cho phép của JSDF.


Viện Nghiên Cứu Số Chín.


Được thành lập vào năm 2037 ở Nara. Hiện đã ngưng hoạt động.

Dung hòa ma thuật hiện đại và cổ thuật, bằng cách kết hợp sự bí quyết của cổ thuật vào ma thuật hiện đại, viện này nhắm đến mục tiêu giải quyết hàng loạt vấn đề gây cản trở ma thuật hiện đại, ví dụ như là quá trình thao tác mờ nhạt.


Viện Nghiên Cứu Số Mười.


Được thành lập để bổ sung vào hệ thống phòng ngự của thủ đô giống như Viện Số Bảy, viện này tập trung vào các ma pháp diện rộng nhằm tạo ra các kết cấu hữu hình trong không gian dùng để phòng thủ trước hỏa lực mạnh. Thành quả nghiên cứu chính là các màng chắn ma thuật có khả năng chống lại nhiều loại vật thể.

Ngoài ra, Viện Số Mười cũng tìm cách gia tăng khả năng ma pháp, nhưng phương pháp mà họ sử dụng khác với các phương pháp của Viện Số Bốn. Cụ thể là, họ không tìm cách tăng cường bản thân vùng tính toán ma pháp, mà tìm cách ép xung nó một cách tạm thời, nhằm phát triển các ma pháp sư có thể kết xuất ma pháp mạnh mẽ vào những tình huống cần thiết. Tuy nhiên, các thành quả này lại không được công khai.


Ngoài mười viện nghiên cứu này còn có các viện nghiên cứu khác hoạt động từ năm 2010 đến 2020 tìm cách phát triển Elements; tất cả chúng đều đã ngưng hoạt động. Cũng có các phòng nghiên cứu bí mật của JSDF được thành lập vào năm 2002, hiện tại các phòng nghiên cứu đó vẫn tiếp tục thực hiện nghiên cứu một cách độc lập. Bản thân Kudou Retsu cũng từng trải qua các phương pháp tăng cường sức mạnh tại các phòng nghiên cứu như vậy trước khi ông ta gia nhập Viện Nghiên Cứu Số Chín.

Chương 0[]

Hiện tại chỉ có 10 phòng nghiên cứu phát triển ma thuật được thành lập trên cả nước, nghiên cứu những vấn đề riêng biệt.

Viện nghiên cứu được thành lập đầu tiên, hay còn gọi là Viện Nghiên cứu số 1, chuyên nghiên cứu ma thuật can thiệp trực tiếp vào các cơ thể sống để tăng cường năng lực sử dụng ma thuật như là một vũ khí.

Viện nghiên cứu số 4 chuyên về nghiên cứu ma thuật can thiệp vào trí não để tăng cường vùng tính toán ma pháp, vùng não mà các pháp sư thường sử dụng để kích hoạt năng lực ma pháp bản thân một cách vô thức.

Trong khi đó, Viện nghiên cứu số 7 lại tập trung nghiên cứu ma thuật chiến đa mục tiêu. Kết quả của việc đó tạo ra Ma thuật khống chế quần thể.

Viện nghiên cứu số 9 tập trung nghiên cứu sự kết hợp giữa cổ thuật và ma thuật hiện đại bằng cách nghiên cứu những pháp sư tập luyện ma pháp cổ, những người được họ mời tới Nara. Tại đây, những pháp sư tự nguyện hợp tác với Viện nghiên cứu số 9 với hi vọng cải thiện những ma thuật cổ được truyền lại từ xưa bằng khoa học và tạo ra pháp thuật mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, ngay từ lúc bắt đầu, mục tiêu của Viện nghiên cứu số 9 là tạo ra những pháp thuật hiện đại mạnh hơn bằng cách sử dụng cái thành phần của ma thuật cổ, từ đó tạo ra những pháp sư vượt trội và biến họ thành vũ khí.

Kết quả là kĩ thuật những Cổ thuật sư bị đánh cắp cho mục đích đó, nhưng đó không phải là vấn đề chính. Hiển nhiên là các Cổ thuật sư luôn giữ thái độ thù địch với những pháp sư được tạo ra và mang biểu tượng “Nine” trong tên họ. Thái độ thù địch đó vẫn tồn tại từ 2096 sau Công Nguyên.

Thứ 2 ngày 25 tháng 6 năm 2096. Nguyên tướng quân Kudou Retsu, được biết tới như trưởng lão của cộng đồng ma thuật nhât bản, đã tới thăm khu vực từng là Lab Nine cùng với người con trai cả, Kudou Makoto, cũng là tộc trưởng của tộc Kudou.

Viện nghiên cứu số 9 đã không còn là viện nghiên cứu quốc gia kể từ sau kết thúc chiến tranh thế giới thứ 3, nhưng nó vẫn còn hoạt động như một phòng thí nghiệm cho tới bây giờ. Hiện tại, đây là một cơ sở nghiên cứu dân sự được đồng điều hành bởi ba gia tộc Kudou, Kuki và Kuzumi - nơi nghiên cứu ma pháp hệ tri giác, lĩnh vực tạo ra ít thành quả hơn nhiều so với phát triển thiết bị điều khiển ma thuật.

Tất nhiên đó chỉ là vỏ bộc bề ngoài. Dù Viện nghiên cứu số 9 vẫn nghiên cứu ma pháp thức, nhưng đó không phải là mục tiêu trọng yếu. Sâu bên trong phòng thí nghiệm, Retsu và Makoto được dẫn vào một phòng lớn bởi người máy mang hình dáng con người. Có bốn người máy mỗi hàng, tổng cộng bốn hàng là mười sáu. Những người máy có một ống mỏng gắn vào lưng, hay những nữ robot, được gọi là “gynoid”.

Nếu đây là phòng nghiên cứu phát triển người máy 3H (Humanoid Home Helpers) – người máy giúp việc nhà – đây có lẽ không phải cảnh tượng lạ lùng. Tuy nhiên, chúng có thể được sử dụng cho những mục đích khác nhau, ví dụ cho mục đích quân sự.

Tuy nhiên, gynoids không phải là nguyên liệu phù hợp cho phòng nghiên cứu ma thuật, nếu bạn nghĩ theo lối mòn.

“Tiến triển tới đâu rồi?”

Sự hãnh diện trong vai trò là người giám sát nghiên cứu lộ ra trên nét mặt người hướng dẫn trong khi trả lời câu hỏi của Makoto

“Việc nuôi cấy “parasite” đang tiến triển tốt. Khả năng cấy ghép thành công chúng vào gynoids đã đạt được 60%. Như ngài đã biết, chúng ta đã có tổng cộng 16 nguyên mẫu.

“Vậy là đã đạt được kế hoạch bước đầu?”

“Đúng vậy.”

Thái độ của nhà nghiên cứu khi trả lời có thể xem là kích động một cách bất thường nếu như đây chỉ là một nghiên cứu bình thường, nhưng cả Retsu lẫn Makoto đều không bận tâm đến điều đó. Hiển nhiên kết quả đó của đội nghiên cứu xứng đáng để họ cảm thấy tự hào.

Đội trưởng đội nghiên cứu có lẽ thấy được sự tán thành của tộc trưởng và tướng quân. Ông ta tiếp tục khoe thành tích của mình.

“Parasite được cấy ghép đang được giữ trong trạng thái bất hoạt và ẩn bên trong các gynoid dựa theo kết quả của chương trình trung thành. Những phản kháng ban đầu với chương trình hiện đã không còn được ghi nhận. Có vẻ như rào cản quan trọng nhất trong việc thực sự sử dụng vũ khí dạng người sử dụng Parasite đã được gỡ bỏ sau khi áp dụng thành công chương trình trung thành. Việc kiểm tra sẽ được thực hiện bất cứ khi nào ngài yêu cầu.”

Những dự tính lộ ra từ những nhận xét của người giám sát vượt xa những gì Makoto tiên đoán. Makoto đã cân nhắc đến việc sẽ mất một thời gian trước khi có thể tiến hành một buổi kiếm tra thực chiến trong đầu, vì việc chuẩn bi vẫn chưa hoàn tất.

“Có lẽ giờ là quá sớm cho một buổi kiểm tra thực chiến. Anh nói rằng chúng đã trải qua chương trình trung thành, nên những bài kiểm tra hành vi tự kiểm soát của chúng là chưa đủ phải không?”

Retsu đáp lại lời đề xuất của nhà nghiên cứu.

“Chúng thậm chí không hiểu rằng cách để cân bằng sức mạnh tinh linh là nằm ngoài khả năng của phòng thí nghiệm”

“Về điều đó, bài kiểm tra….”

Người giám sát, kẻ vẫn cố chấp với ý kiến của mình do sự thiếu hiểu biết, bị khất phục bởi dáng vẻ của Retsu.

"Anh có chú ý tới Cuộc thi ma thuật cấp cao trung được tổ chứng tháng 8 hàng năm không? Sự kiện năm nay được gọi là Việt dã vượt chướng ngại vật đã được lên kế hoạch. Bên cạnh những chướng ngại vật lý, pháp sư phải vượt qua những vật cản ma thuật để hướng tới đích. Đó là một cuộc đua vượt chướng ngại vật đường dài.

Người giám sát ngay lập tức hiểu được ẩn ý thực sự của Retsu.

“Người máy Parasite sẽ được dùng như vật cản sao?”

“Lực lượng phòng vệ có quá ít nhân lực để phục vụ trong cuộc thi đó, đúng chứ? Nếu người máy Parasite được đưa vào sử dụng, lực lượng pháp sư quân đội sẽ không bị thương bởi các đòn tấn công của thí sinh, và với chương trình trung thành, sẽ không có vấn đề gì về việc thí sinh có thể bị thương nặng nếu sức mạnh tinh linh được kiểm soát. Đây là cơ hội tuyệt vời để tiến hành thử kiệm tính thực tiễn của chúng.

“Tuy nhiên, thưa trưởng lão, liệu ủy ban quản lý có đồng ý không? Nếu chi tiết về thí nghiệm này bị rò rỉ, phản ứng của dư luận sẽ thế nào? Xét về khía cạnh đó, tôi không nghĩ họ sẽ chấp thuận.”

Makato vẫn chưa biết kế hoạch của Retsu, nhưng ủy ban quản lý chắc chắn sẽ lo ngại phản ứng của dư luận về việc học sinh bị sử dụng như chuột thí nghiệm. Tuy nhiên, quyết định của Retsu không hề suy chuyển.

“Không, ủy ban quản lý sẽ chấp thuận. Ủy ban quản lý đã thu lợi từ việc can thiệp quân sự vào kì bầu cử năm nay. Vào thời điểm này, không có bất cứ ý kiến nào chống lại mệnh lệnh của ta.”

Tuy nhiên, Retsu đã không đề cập đến bất kì biện pháp đối phó nào trong trường hợp thông tin bị lộ. Việc đứng ra nhận trách nhiệm cho thấy ông ấy nhất định sẽ không thất bại.

Trong trường hợp có bất cứ học sinh nào bị thương bởi người máy Parasite mất kiểm soát, cả Retsu lẫn Makoto sẽ không nói bất cứ điều gì.

Để lại các vấn đề chi tiết về cuộc kiểm tra hoạt động cho con trai, Retsu trở về dinh thự chính của tộc Kudou ở Ikoma. Ngay sau khi tới lâu đài, ông tới ngay phòng của Minoru, người con trẻ nhất của Makoto.

Kudou Minoru năm nay 16 tuổi và đang là học sinh năm nhất của Trường Đệ Nhị. Thường thì cậu ta sẽ ở trường vào giờ nay, nhưng hôm nay cậu đang nghỉ ốm – đúng ra là lại nghỉ ốm lần nữa.

“Minoru, ông đây.”

Retsu lên sau khi gõ cửa. Sau một thoáng do dự, cánh cửa hé mở, lộ ra gương mặt nhợt nhạt của một cậu bé. Cậu ta có nét hiền lành và mảnh khảnh, những có lẽ khó mà nhầm lẫn đây là một cô bé. Với dáng vẻ như vậy, Kudou Minoru là một nguyên mẫu cho một “cậu bé dễ thương.”

“Ông nội, xin thứ lỗi về vẻ ngoài của cháu.”

Lời xin lỗi của cậu được nói bằng một giọng cao, phù hợp với vẻ ngoài trẻ con của cậu.

“Cháu không cần để tâm chuyện đó. Quan trọng hơn, chẳng phải tốt hơn nếu cháu nằm nghỉ sao?”

Lời nói của ông vời người cháu trong bộ pyjama không chỉ là lời nói chiếu lệ. Nỗi đau buồn hằn sâu trên mặt ông; nỗi lo lắng cho sức khỏe người cháu là hoàn toàn chân thật.

Minoru đáp lại tình cảm của ông nội bằng một nụ cười.

“Cháu không sao. Thân nhiệt của cháu đã giảm xuo ---.”

Tuy nhiên, ngay lúc cậu cố gắng nói “giảm xuống”, cậu bị tấn công bởi một cơn ho dữ dội và không thể hoàn thành mục đích tầm thường đó. Trong tim, cậu muốn nói ‘đừng lo lắng cho cháu’ nhưng cậu bị phản bội bởi chính cơ thể của mình. Cậu luôn ở trong tình trạng như thế. Ngay lúc này, việc duy nhất Minoru có thể làm là thể hiện lòng kính trọng của mình đối với những giọt nước mắt của ông nội.

“Minoru, nằm xuống đi.”

Retsu nhẹ nhàng vỗ vào lưng cháu và thúc giục cậu ấy nghỉ ngơi.

“Ông nội…không sao đâu mà”

Minoru phản đối, nhưng cuối cùng cũng dừng lại. Cậu biết chính xác cơ thể cậu yếu như thế nào và không thể giả vờ nó khác được. Cuối cùng, cậu cũng vâng lời quay lại giường; cậu đủ thông mình để hiểu rằng không làm ông lo lắng là hành động thích hợp vào lúc này.

Retsu kê gối xuống dưới cổ của Minoru rồi kéo ghế lại để ngồi gần cậu. Bằng giọng dịu dàng, Retsu mở đầu cuộc nói chuyện với Minoru.

“Minoru, cháu không cần buồn vì phải nghỉ học quá nhiều đâu.”

Những lời an ủi của ông không phải là lời nói dối nhã nhặn.

“Cháu là một trong những người sở hữu sức mạnh pháp thuật mạnh nhất trong thế hệ của cháu trên thế giới. Thậm chí so sánh với những pháp sư cao trung tham gia vào Cửu Hiệu Chiến, gần như không ai có thể ngang hàng với cháu.

Đó cũng không phải là thành kiến do mối quan hệ. Minoru sở hữu sức mạnh ma thuật xứng danh là cháu của Kudou Retsu.

“Cám ơn ông.”

Cậu có lẽ hiểu được rằng ông của cậu công nhận tài năng của cậu một cách chân thành. Nỗi buồn giấu kín trong Minoru được xóa khỏi gương mặt cậu. Lời nói của Retsu đã động viên thành công cháu của ông.

Tuy nhiên, những lời đó vẫn có một chút không tinh tế.

“Cửu Hiệu Chiến…..Ước gì cháu được tham gia.”

Minoru thì thầm không phải với vẻ tự tội nghiệp mà với long mong muốn. Những từ đó đánh mạnh vào tim của Retsu.

“Minoru”

Nếu sức mạnh ma thuật chỉ dựa vào thi lý thuyết, thì Minoru có lẽ chắc chắn sẽ được chọn là đại diện cho Cửu Hiệu Chiến. Tuy nhiên, đó là khi cậu có thể tới và thi đấu. Minoru, là một học sinh năm nhất đã dành một phần tư thời gian của mình nằm trên giường bệnh, sẽ từ chối tham gia Cửu Hiệu Chiến cho dù có được chọn vì lo rằng mình sẽ gây rắc rối cho cả đội nếu tham gia.

“Đừng làm vẻ mặt đó mà ông nội. Sau cùng, Cửu Hiệu Chiến không phải là thứ duy nhất để đánh giá sức mạnh.”

“Đúng vậy, cháu rất thông minh. Là một pháp sư, mà có lẽ là một nhà sáng chế ma pháp, cháu có vô số cơ hội để thể hiện sức mạnh.”

Retsu che giấu nỗi đau đang sôi sục trong ông và cười lại với cháu của mình, người cũng đang cười với ông từ trên giường.

Minoru thực sự muốn tham gia Cửu Hiệu Chiến và phô diễn tài năng thiên bẩm của mình trước tất cả. Retsu cầm tay cậu vì ông hiểu điều đó. Tuy nhiên, lúc đó cậu cũng hiểu rằng cơ hội đó có thể không bao giờ tới.

Nếu cậu khỏe mạnh, cậu sẽ không bao giờ từ bỏ tương lai.

Nếu cậu không quá mạnh như bây giờ, có lẽ đó sẽ không phải là ước mơ vô vọng.

Sỡ hữu quá nhiều tài năng chỉ làm tổn thương cậu nhiều hơn. Với Retsu, đó là điều ngu xuẩn.

Và người mang lại điều ngu ngốc đó không phải là thứ vô hình như thần thánh hay ma quỷ.

Người đã giao phó số phận khủng khiếp này cho cháu ông chính là con của ông.

Người đã không ngăn cản điều đó chính là ông.

Những ý nghĩ về tội lỗi của mình dần dần xâm chiếm trái tim của Retsu.

“Nghĩ lại thì, chị Kyouko cũng sẽ đến thăm cháu hôm nay. Chị ấy bảo sẽ rất vui nếu được gặp ông đó, ông nội.”

“Thật sao? Tốt quá , Minoru.’

“Vâng.”

Trong những người cháu của Retsu, Minoru và Fujibayashi Kyouko đặc biệt thân thiết. Minoru tỏ ra rất hạnh phúc về chuyến viếng thăm đó.

Nụ cười chân thật cuối cùng cũng hiện lên trên gương mặt lúc nào cũng đáng thương hại của cậu, khiến Retsu khó mà ngồi yên tại chỗ. Ông đặt tay lên trán của cháu để chắc rằng cơn sốt không quá cao và tiếp tục nặng lên.

“Nghỉ một lúc đi Minoru. Nếu cháu làm vậy thì cơn sốt sẽ giảm bớt đấy.”

“Rõ ạ.”

Thấy cậu chấp nhận lời khuyên của mình, ông buộc bản thân cười lại với cậu và rời khỏi phòng Minoru.

Retsu thả người vào trong chiếc ghế bành ưa thích của mình trong thư phòng. Đắm mình vào đó, ông tưởng tượng mình đang chìm trong một chiếc gối da mềm. Đối với Retsu, cảm giác đó như một chai rượu mạnh cất giữ cẩn thận trong hầm chứa đang vẫy gọi ông. Ông đứng dậy, nhưng chỉ sau một bước tới gần nó, ông lại trở về với chiếc ghế của mình. Ông nghĩ rằng thật không thể tha thứ được nếu ông trốn tránh mọi việc bằng cơn say vào lúc này.

Retsu bật ra một câu hỏi tu từ, ‘Làm thế nào việc này lại có thể xảy ra?’ và nghĩ nó thật vô lý. Việc đó, suy cho cùng, không phải là chuyện bình thường. Ông đã luôn từ chối thừa nhận việc đó khi nó xảy đến cho người khác, vậy nên thật là ích kỉ nếu ông than khóc quá đau buồn khi nó xảy ra cho người thân của ông….Retsu nghĩ lại. Tuy nhiên. Dù ông có tự chế nhạo hay trách móc bản thân thế nào, điều bất hạnh này cũng không biến mất. Retsu biết rõ điều đó.

Thể trạng yếu đuối của Minoru là hậu quả của việc tác động gen. Cậu là một pháp sư với cơ thể được điều chỉnh – một cơ thể được tạo ra bằn cách tổ chức lại gen để tăng cường yếu tố ma pháp.

Makoto đã khinh suất tiến hành việc điều chỉnh gen trên con trai của mình; nói cách khác, sự xấu hổ của Makoto với Retsu là nguyên nhân gây ra việc đó. Từ khi còn nhỏ, Makoto luôn mặc cảm tự ti về việc khả năng ma thuật của mình quá yếu so với Retsu. Con trai của ông cũng phải xứng đáng với danh hiệu một trong Thập Đại gia tộc và ông thất vọng vì tài năng của chúng không hơn được mình.

Nhìn một cách khách quan, cả Makoto lẫn con của anh đều được thừa hưởng đầy đủ khả năng ma thuật mạnh mẽ. Sai lầm của anh là đã chọn lầm đối tượng để so sánh. Retsu đã được chứng kiến việc gia tăng sức mạnh lên 10% ở những người sống sót sau việc tái cấu trúc và thậm chí nếu không liều lĩnh, Makoto chắc chắn thể hiện khả năng phong phú của mình. Retsu luôn nói điều đó với con trai và người thừa kế của mình, nhưng ông không thể khiến Makoto chấp nhận chuyện đó.

Khi nỗi ám ảnh của Makoto chuyển thành nỗi thất vọng, một ý tưởng điên rồ hình thành trong anh. Anh ta tin chắc vào ý tưởng sai lầm rằng anh có thể không trở thành người thừa kế với đầy đủ ma thuật mạnh mẽ một cách tự nhiên, rằng anh phải làm điều đó bằng chính bàn tay của mình.Hơn thế nữa, để tạo ra được pháp sư hung mạnh nhất, anh quyết định cải thiện nguồn gien lai tạo của Kudou bằng cách sử dụng kĩ thuật thụ tinh nhân tạo và tử cung nhân tạo. Và người được tạo ra chính là Minoru. Trên giấy tờ, quả trứng tốt nhất được dùng làm cơ sở cho việc tạo ra Minoru là trứng được thụ tinh của vợ Makoto và tinh trùng của anh. Tuy nhiên, việc đó không được minh bạch như vậy.

Cha của Minoru là Kudou Makoto về mặt di truyền.

Theo đó, mẹ của Minoru là em gái nhỏ nhất của Makoto, người đã được gả cho tộc Fujibayashi.

Tóm lại, Minoru có thể xem là một nửa em của Kyouko – đứa trẻ được sinh ra bởi hai an em ruột.

Cậu không phải là kết quả của sự loạn luân. Makoto và người em gái thật sự không quan hệ với nhau. Tất cả những gì học làm là cung cấp tinh trùng và trứng. Nhưng thậm chí là như vậy thì cũng không thay đổi được sự thật Minoru là con của hai anh em có cùng huyết thống.

Tình trạng thể chất của Minoru có thể là do ảnh hưởng của việc điều chỉnh gen, cũng có thể là do giao phối gần, lý do vẫn chưa được khẳng định. Cuối cùng, được sinh ra một cách bất thường như vậy, Minoru vĩnh viễn mắc phải lời nguyền không thể gỡ bỏ.

Xét về khía cạnh tăng cường ma pháp, cuộc điều chỉnh đã thành công.

Tài năng của một pháp sư thiên tài giỏi nhất thời đại được gắn kết vào Minoru. Ma thuật của cậu có thể xem là kình địch của Shiba Miyuki và Angelina Sirius.

Tuy nhiên, do thể chất quá yếu đuối, Minoru không thể duy trì sức mạnh ma thuật đó lien tục.

Điều đó không phải do cậu yếu đuối như Itsuwa Mio; khi Minoru không bị bệnh, cậu có thể điều khiển ma thuật theo ý muốn, Song, cơ hội cho một pháp sư, người phải nằm trên giường chỉ để làm những việc vặt thường ngày, tỏa sáng là vô cùng ít ỏi.

Không chỉ vậy, cậu có thể không sống được đến lúc trưởng thành. Là một pháp sư có cơ thể được điều chỉnh, dù cậu được tạo ra như là một vũ khí sống, cậu cũng khó mà đạt được điều đó. “Căn bệnh” làm suy yếu thể chất của Minoru gây ra bởi sự xung đột của việc phát triển ma thuật hiện đại để biến pháp sư thành một vũ khí. Sau hơn 10 năm đau khổ, Retsu đã rút ra được kết luận như vậy.

Việc sử dụng pháp sư như một loại vũ khí phải được dừng lại.

Quan trọng hơn, những đứa trẻ như Minoru không được phép tạo ra.

Retsu củng cố quyết định của mình như thể đã nghĩ vậy hàng trăm hàng ngàn lần như thế.

Chương 1[]

Tuần cuối của tháng 6. Mặc dù đã sau giờ học, kì kiểm tra hàng quý đang tới gần khiến cho tiếng gõ phím, tiếng ồn của các thiết bị điện hay thậm chí tiếng rì rầm hỏi và trả lời để luyện tập cho kì thi sắp tới của đại học ma thuật quốc gia lien kết với trường đệ nhất.

Khoảng một tiếng đã trôi qua kể từ lúc tiết học cuối cùng của buổi chiều kết thúc. Sau khi trải qua khoảng thời gian không đến nỗi dài lắm đó, Tatsuya đang đứng trước Azusa, người đã chứng kiến nhiều chuyện.

“Chủ tịch,cả thông tin lẫn đề xuất về hội đồng tự quản và Ban kỉ luật đã được phân loại thành những mục được chấp thuận, xin hãy xác nhận trước ngày mai.”

“Đã hiểu,….Này, Shiba-kun, cậu thật sự không phiền xử lý chúng cho xong chứ?”

“Không hề, cậu muốn mình ở lại không?”

Có lẽ vì cô tin tưởng vào khả năng của anh, hay đơn giản chỉ vì đó là vấn đề rắc rối, Tatsuya khẽ gật đầu trước lời của Azusa, thừa nhận rằng cô đã đẩy hầu hết phần việc của mình cho anh.

“Vậy, xin cáo từ.”

“Cảm ơn về tất cả những gì cậu đã làm.”

Không có đồng hồ ở gần cổng vào. Tất cả nhân viên đang miệt mài làm việc và không có dấu hiệu họ sẽ dừng lại và ra về. Tuy nhiên, Azusa chấp nhận “tuyên bố tùy nghi di tản” của Tatsuya như thể nó rất tự nhiên và cảm ơn anh.

Sự thật là việc nghỉ sớm của Tatsuya ở Hội học sinh, cô đã yêu cầu anh làm vậy.

Hiện tại có 6 thành viên trong hội học sinh: hội trưởng, hai phó hội trưởng, thủ quỹ và hai thư kí; chỉ nhiều hơn một người so với năm ngoái. Trong điều kiện bình thường, lượng công việc đáng lẽ sẽ giảm xuống do có thêm một người; tuy nhiên, với sự tham gia của Tatsuya, công việc đã giảm xuống đáng kể.

Nói theo cách khác, khả năng giải quyết công việc của Tatsuya quá tốt.

Hội học sinh được giao quyền điều khiển hoạt động cần thiết cho việc quản lý trường với chỉ vài thành viên hội đồng. Không chỉ trường pháp sư cao trung làm như vậy – đó là cách một ngôi trường hoạt động kể từ cuối thế kỉ 21.

Tuy nhiên, kiểm soát các vấn đề quan trọng trong việc quản lý trường chắc chắn không được giao hoàn toàn cho học sinh. Vụ nổi loạn như “sự cố Blanche – tổ chức chính trị quốc tế chống ma thuật’ xảy ra vào tháng tư năm ngoái thật sự rất hiếm. Công việc của Hội học sinh đa phần chỉ là các quyết định đơn giản, đưa ra các thay đổi nhỏ nhưng cần thiết hay công việc văn phòng.

Và nếu Tatsuya phô diễn toàn bộ khả năng giải quyết vấn đề của mình, anh có thể không may hoàn thành tất cả điều chỉnh và công việc bàn giấy một mình một cách dễ dàng. Đó cũng có nghĩa là không còn việc gì cho những nhân viên khác, đồng nghĩa với việc họ không học hỏi được kinh nghiệm gì từ công việc.

Đa số mọi người chỉ có thể là thành viên Hội học sinh trong vòng hai năm rưỡi. Nếu Tatsuya làm tất cả, những học sinh khóa dưới sẽ không học được gì và những học sinh cùng năm hai với anh có thể sẽ quên mất phải làm việc thế nào, trong khi những học sinh khóa trên sẽ không biết gì về việc sắp xếp này. Và nếu Tatsuya vắng mặt một thời gian dài, công việc của Hội học sinh sẽ không thể hoạt động bình thường. Kết quả là, việc quản lý trường sẽ không thể trôi chảy.

Mối nguy đó thật sự rất nhỏ, nhưng dù chỉ tiềm tàng thì nó cũng thật sự không tốt chút nào. Vậy nên vào tháng đầu tiên, tháng tư, Chủ tịch Azusa và thủ quỹ Isori đã đưa ra quyết định đó. Hai người đã thu hết can đảm và yêu cầu Tatsuya “làm ít một chút” vì lý do đó. Cuối cùng họ thống nhất giải pháp “chấp thuận nghỉ phép sớm.”

Việc này khá thuận tiện cho Tatsuya. Ban đầu, Tatsuya đã có ý dành thời gian sau buổi học để đọc những tài liệu nghiên cứu không được công bố về việc Đại học Ma thuật Quốc gia có liên quan với việc giảng dạy tại các trường cao trung. Anh không hề muốn tham gia vào Ban kỉ luật hay Hội học sinh (điều sẽ đi cùng với trách nhiệm). Việc hoàn thành công việc sớm này đã cho anh rất nhiều thời gian để sử dụng.

“Miyuki.”

“Vâng, em sẽ đợi ở đây.”

Họ đã lập lại hành động này rất nhiều lần, họ hiểu nhau tới mức anh không cần phải nói rằng sẽ đến để đón cô.

Thư kí Honoka nhìn Tatsuya rời đi với vẻ không hài lòng.

Tia nhìn lạnh lùng của thư kí còn lại, Izumi, khi cô nhìn Tatsuya rời đi thể hiện rõ ý “đồ lười biếng chết tiệt”; cô không để ý rằng Miyuki đang im lặng liếc nhìn cô.

Vào giờ này, hoạt động của các câu lạc bộ vẫn chưa kết thúc. Kết quả là, phòng thay đồ vẫn trống khi Tatsuya tới để đổi sang đồng phục thể dục. Sau khi anh cất đồng phục vào giỏ và bỏ vào trong ngăn tủ của mình, anh đi tới khu rừng huấn luyện sau trường.

Khu rừng tự tạo này không chỉ dùng để luyện tập ma thuật. Để đáp ứng nhu cầu rèn luyện thể chất của những học sinh khao khát gia nhập quân đội, cảnh sát và nhân viên cứu hộ, mật độ của cây và sự nhấp nhô của địa hình đã được tính toán sao cho có ích nhất; những cái hồ, bãi cát, những đường chạy và tất cả những gì còn lại đều được bố trí cẩn thận. Đồng thời, rất nhiều công cụ và thiết bị được cài đặt. Kết quả là, nó phục vụ như những hoạt động cơ bản cho nhiều câu lạc bộ chứ không chỉ những câu lac bộ tham gia vào cuộc thi. Họ chia sẻ khu rừng với những câu lạc bộ tập trung chủ yếu vào hoạt động thể chất ngoài trời.

Nơi Tatsuya tới thăm là một trong những câu lạc bộ không tham gia vào cuộc thi pháp thuật.

“Chào, Tatsuya.”

Trước khi anh chào, giọng nói của bạn anh đã vang lên trước.

“Tatsuya-niisama”

Có lẽ tiếng chào đó báo cho cô biết, vì Minami đang đi về phía Tatsuya, cầm một cái ấm nước lớn trên tay. Tiếng kim loại lách cách hòa với tới chào của cô.

“Thật vui khi được thấy cậu, Leo. Em cũng có vẻ đã luyện tập vất vả, Minami.”

Tatsuya giơ tay lên chào Leo và Minami, rồi anh hỏi về người chịu trách nhiệm ở đây,

“Nhân tiện, Chủ tịch Agata đâu rồi?”

“Ở đây.”

Câu trả lời tới từ một người đàn ông. Ông ta không phải là một phần trên trên con đường đang được tu sửa cho cuộc đua băng rừng; hình dáng của Agata Kenshiro, thủ lĩnh của câu lạc bộ leo núi của Leo, nổi bật trên những bụi cây thấp mọc dưới những tán cây. Tatsuya lướt qua những thành viên năm nhất và năm hai đang rên rỉ vì kiệt sức trên nền đất và cúi đầu chào Agata.

“Chủ tịch, tôi có thể tham gia hôm nay không?”

“Chắn chắn rồi, vậy là tôi có thể nghỉ ngơi một chút. Nếu có thể, cậu tập cho mấy cậu năm nhất dùm tôi một chút được không?”

Câu nói đó khiên một nửa số thành viên câu lạc bộ, những người đã bị biến thành những cái xác sống, rùng mình ngạc nhiên. Nhưng không một ai có thể đứng lên tìm hiểu việc đó.

“Tôi hiểu. Liệu một vòng quanh đây thì thế nào”

“Một vòng nữa sao, hmm. Quá đơn giản……Các chàng trai, đua với anh ta.”

Agata bật cười vui vẻ sau khi nghe câu trả lời của Tatsuya, rồi ông nhìn những thành viên đáng thương hại đang gắng gượng đứng dậy.

“Chỉ 10km băng qua rừng thôi! Nhìn Saijou kìa, cậu ta đang tràn đầy năng lượng đó.”

“Làm ơn đừng so sánh bọn em với Leo.”

Một học sinh năm hai lên tiếng, cậu chỉ vừa mới giành lại được khả năng nói. Bằng cách nào đó, cậu hồi phục đủ để lên tiếng, nhưng để đứng dậy được thì còn lâu.

“Ngừng rên rỉ đi! Những học sinh năm ba đã chạy thêm một vòng nữa rồi. Thôi nào, các cậu định nằm đó bao lâu nữa, tất cả đã chết hết đâu.”

Những tiếng rên khóc uể oải vang lên xung quanh, từng người một gom góp sức mạnh của họ lại rồi đứng dậy. Thường thì họ sẽ miễn cưỡng giả vờ là họ đã chết cả rồi.

Tuy nhiên, chỉ có học viên năm hai đứng dậy được. Những thành viên năm nhất không còn đủ sức để tiếp tục.

“Làm đi…Sakurai!”

Minami, người vẫn kiên nhẫn kiềm chế, đáp lại tiếng gọi của Agata, cầm lấy bình nước đang đặt cạnh chân rồi phóng sang phía gần nhất với những học viên năm nhất.

“Chạy đi.”

“Tuân lệnh.”

Dưới sự chỉ dẫn của Agata, Minami nghiêng chiếc bình nước nóng trên tay.

“Á, nóng!”

Một học viên năm nhất bị nước sôi bắn vào mặt lăn ra xa khỏi chân của Minami, đứng dậy và lắp bắp.

“Nước sôi à…?”

Leo, người đã tới đứng cạnh anh ta, cười phá lên và lắc đầu trước câu hỏi vô ý của Tatsuya.

“Không, nó chỉ tầm 45 tới 46 độ là cùng. Nhiêu đó không đủ để bỏng được.”

Những thành viên nữ đang ngồi dưới bóng cây cười khúc khích với vẻ vô tư.

Có lẽ đây không phải là vấn đề gì lớn, tuy nhiên, Tatsuya nghĩ nó vẫn là một phương pháp khá tàn nhẫn.

“Người ta nói rằng vào cuối thế kỉ trước, người ta đổ nước vào những người chơi bóng bầu dục kiệt sức lúc giữa trận để vực dậy tinh thần chiến đấu của họ.”

Agata, người vẫn đang nghe cuộc trò chuyện giữa Tatsuya và Leo, đề xuất ý tưởng đó.

“Thay nước lạnh bằng nước nóng, đó có phải ý của anh không, Chủ tịch Agata?”

“Vì vào lúc này trong năm, bị dội bằng nước lạnh sẽ làm người ta ì ạch hơn mà thôi.”

Agata tuyên bố logic chủ quan của mình đáp lại câu hỏi của Tatsuya. Trước mặt mọi người, Minami dội nước nóng lên những học viên năm nhất, từng người một.

Có vô số sợi dây treo phía trên hồ. Nhũng khúc gỗ hẹp đung đưa trên đó vì Tatsuya đang uyển chuyển sử dụng chúng để phóng lên bầu trời, trong khi Leo vừa nói vừa di chuyển bên cạnh anh.

“Này, Tatsuya. Tại sao Sakurai lại tham gia câu lạc bộ của mình?”

“Điều đó làm cậu khó chịu ư?”

“Không, mình đã suy nghĩ về điều này trước đó rồi.”

Như Leo đã nói, Minami là thành viên thích hợp cho câu lạc bộ leo núi, trái ngược với Tatsuya, người không phải là thành viên mà chỉ mượn cơ sở vật chất của họ. Đó có thể coi là một cách tiếp cận, nhưng để có đủ điều kiện tham gia vào hoạt động của câu lạc bộ leo núi, Tatsuya phải hiệu chỉnh CAD của các thành viên, những người gọi anh bằng biệt danh như “thành viên danh dự” hay đại loại như vậy.

Trở về vấn đề chính.

“Với sức mạnh ma thuật của Sakura, chẳng phải cô ấy nhận được rất nhiều lời mời từ các câu lạc bộ khác sao?”

Đúng như những gì Leo nói, và bản tính của Leo là hoài nghi mọi việc. Sức mạnh ma thuật của Minami được toàn trường biết đến trong “Thử thách của các vì sao” vào tháng tư, thậm chí vào tuần tuyển thành viên, những người có điểm số cao nhất ở bài kiểm tra đầu vào đều được ghi lại bởi mỗi câu lạc bộ. Thường thì cô ấy lẽ ra phải tham gia vào câu lạc bộ tham dự cuộc thi ma thuật.

“Cô ấy nói bởi vì cô ấy muốn rèn luyện cơ thể.”


Tatsuya trả lời câu hỏi với chỉ một nửa sự thật. Sau khi đáp xuống bờ đối diện, họ sử dụng những phiến đá hẹp - được chuẩn bị để làm đá lát – để chạy qua. Họ đối thoại một cách thụ động.

“Tôi nghĩ cô ấy đã có dáng chuẩn cho một nữ sinh năm nhất rồi.”

Quan điểm của Leo đã được Tatsuya nghĩ tới. Minami vốn được nuôi dạy như một pháp sư chiến đấu bởi trụ sở chính của nhà Yotsuba, năng lực thể chất của cô vốn khó lòng mà nâng cao hơn được nữa.

Tuy nhiên, nếu nói về việc nó có đủ tốt hay không, thì khả năng ma thuật của cô đã vượt xa mức độ đó rất nhiều, nếu so với một học sinh cao trung. Về mặt này, khó mà tìm được câu lạc bộ nào cô có thể tham gia để gia tăng năng lực của mình.

“Có lẽ Minami không nghĩ thế.”

Minami không chỉ là thành viên câu lạc bộ leo núi, cô ấy cũng tham gia câu lạc bộ nấu ăn. Lý do chính để gia nhập câu lạc bộ đó là để giết thời gian, và cũng nhằm để Tatsuya lại với những thành viên khác của hội học sinh – chính xác là với cô chủ của cô. Miyuki. Tatsuya thận trọng giữ nửa sự thật này không bị tiết lộ.

Đối với những trường pháp thuật cao trung tập trung vào kĩ năng thực chiến, Cửu hiệu chiến – vòng đấu lớn nhất mà tất cả các trường pháp thuật cao trung tham gia - là một sự kiện vô cùng quan trọng. Điều đó không chỉ quan trọng với ban quản trị của trường mà với tất cả học sinh, bởi lẽ kết quả của Cửu hiệu chiến sẽ được ghi nhận vào con đường sự nghiệp của họ. Bởi thế, đó không phải là điều bất thường. Vì vậy, không có gì lạ nếu người ta đặt nhiều cố gắng vào nó hơn cả kì kiểm tra hàng quý.

Tính siêng năng trong mọi việc của Nakajou Azusa, Chủ tịch Hội học sinh của trường Đệ nhất - với mục đích là không để lãng phí sự nhiệt tình của từng học sinh, khiến việc chuẩn bị cho Cửu hiệu chiến bắt đầu sớm một tháng so với năm ngoái. Kết quả là, cô đã thấy trước việc mọi hoạt động sẽ nhộp nhịp hơn ngay trước khi kì kiểm tra hàng quý và công việc chuẩn bị nên được tiến hành một cách thoải mái.

Cho tới hôm nay, thứ 2 ngày 2 tháng 7 năm 2096, khi toàn bộ những thông báo bất ngời đến vô cô trong lúc cô hoàn toàn không lường trước.

Vào ngày đó, Tatsuya và Miyuki tới phòng của Hội học sinh sau giờ học như mọi ngày. Kì kiểm tra hàng quí sẽ diễn ra vào tuần sau, tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng gì tới công việc của hội học sinh. Về lý do đã được đề cập từ trước, so với hầu hết mọi năm, trách nhiệm của thành viên Hội học sinh đã giảm thiểu rất nhiều. Những việc đó không ảnh hưởng gì tới cặp anh em này; họ không phải là loại chỉ học trong một đêm, nên họ không hề cảm thấy không thoải mái, bất mãn hay càu nhàu.

Dù sao, ngay sau khi Tatsuya mở cửa văn phòng hội học sinh, không khí ảm đạm bao trùm căn phòng khiến Tatsuya bất ngờ dừng lại.

“Sao vậy anh? Có chuyện…”

Không chỉ mình Tatsuya, Miyuki, người đang nhìn qua vai anh, cũng bàng hoàng tới mức không thể kết thúc câu nói đơn giản “có chuyện gì thế?” Ngay trước mắt họ, Azusa đang toát lên vẻ tuyệt vọng như là ‘ngày tận thế đã tới’ trong khi ôm đầu của mình.

“Oh. Hai bạn đấy à, cảm ơn đã tới.”

Ngồi trước bàn của Chủ tịch, Isori lên tiếng với khuôn mặt u ám, ngập tràn nỗi thất vọng. Điều đó khiến Tatsuya quyết định phải tìm hiểu và bước vào trong bầu không khí u ám đó.

“Không có gì, chị Isori. Chuyện quái gì đang diễn ra vậy?”

Khi quyết định tìm hiểu, anh chọn cách vào thẳng vấn đề. Đó là phong cách của Tatsuya. Bỏ qua Azusa, người vẫn đang ngồi ôm đầu, Tatsuya lấy thông tin từ Isori.

“Um, thì là…”

“Chi tiết của cuộc thi năm nay đã được gửi tới từ hội đồng quản trị của Cửu Hiệu chiến.”

Thay thế cho những lời nói không rõ rang của Isori, Azusa trả lời Tatsuya trong khi vẫn cúi gầm mặt xuống.

“Oh, đã có thông tin rồi sao.” “Những thông tin chi tiết sẽ được công bố trên website công cộng vào ngày mai.” “Tôi hiểu. Vậy vấn đề là gì?”

HIển nhiên là, anh nhận ra rằng những thông tin đó hẳn phải chứa vấn đề đủ để làm đau đầu mọi người. Tuy nhiên, điều khủng khiếp gì có thể gây ra vẻ tuyệt vọng ghê gớm này? Tatsuya không cho phép mình làm ngơ chuyện này được.

“Mọi thứ!”

Có lẽ, Azusa đang chờ đợi câu hỏi đó. Cô bất ngờ ngẩng đầu lên một cách mạnh mẽ và bắt đầu tuôn ra một tràng lời than phiền như thể đang nguyền rủa.

“Thay đổi trong chương trình của sự kiện cũng được kèm theo thông tin chú thích!”

“….Thay đổi những gì?”

Chắc chắn đây là tin xấu. Hội học sinh trường Đệ nhất đã chuẩn bị mọi thứ theo chương trình năm ngoái và cho rằng sẽ không có gì thay đổi. Tuy nhiên, dù kế hoạch đã được cố định vào những năm gần đây, không có luật nào quy định nó sẽ không thay đổi. Dựa vào việc những môn chính thức sẽ được thông báo một tháng trước khi cuộc thi bắt đầu, sự thay đổi này không vi phạm luật phải thông báo thay đổi cho các trường, khi nó đến vào ngày hôm nay.

“Ba môn!”

Tuy nhiên, Tatsuya vẫn ngạc nhiên bởi câu trả lời bằng tiếng rít của Azusa.

“Tốc xạ, Quần cầu và Lướt sóng đã được thông qua, những môn thi mới được thêm vào bao gồm Thủy xạ, Phá khiên và Việt dã vượt chướng ngại vật.”

Tổng cộng có sáu môn tất cả và một nửa số đó đã bị thay đổi. Thêm vào đó, dựa vào bản chất của các môn thi mới – loại ma thuật cần để tham gia thi đấu trở nên rất khác biệt. Điều này dẫn đến việc phải lựa chọn lại các thí sinh tham dự.

Tuy vậy, vẫn còn quá sớm để anh đưa ra quyết định. Câu trả lời của Azusa vẫn chưa kết thúc.

“Hơn thế nữa, các thí sinh chỉ được tham dự hai môn nếu một trong hai môn đó là Việt dã vượt chướng ngại vật! Bên cạnh đó, Phá Trụ Băng, Thủy xạ và Phá khiên được chia ra làm đơn đấu và đôi đấu.”

Azusa đập mạnh tay xuống bàn để nhấn mạnh điều đó. Tasuya đã lờ mờ hiểu được việc đó khiến cô khủng hoảng thế nào. Việc này cho thấy sự thay đổi rất lớn, ảnh hưởng mạnh mẽ đến cách mà mỗi trường tham dự Cửu Hiệu Chiến. Không chỉ lựa chọn thí sinh, chiến thuật và cách thi đấu cũng phải sắp xếp lại.

Tóm lại, những chuẩn bị sớm của họ đã trở nên vô nghĩa. Việc đó đã trở nên phản tác dụng. Azusa trở nên quẫn trí thế này là không thể tránh khỏi. Tatsuya nghĩ cô ấy phải rất giỏi kiểm chế để không trở nên hoảng loạn.

“Umm, anh ơi.”

Từ đăng sau anh, Miyuki rụt rè nói với Tatsuya, người đang nghĩ xem sẽ nói gì với vị Chủ tịch hội học sinh đang thở dốc kia.

“Thủy xạ? Phá khiên? Việt dã vượt chướng ngại vật…những môn đó là gì vậy?”

Miyuki có lẽ vẫn tham gia vào môn phá băng trụ; gần như không có khả năng cô sẽ tham gia Thủy xạ hay Phá khiên. Tuy nhiên, cô có thể phải tham gia Việt dã vượt chướng ngại vật, môn duy nhất cô được phép chọn thêm, và cô thích thú với hai môn kia như là một thí sinh của Cửu Hiệu chiến. Sự tò mò của cô là rất tự nhiên.

“Họ không nhất thiết áp dụng luật mà tôi biết, nhưng…”

Sau khi mở đầu bằng câu nói đó, anh trả lời câu hỏi của em gái.

“Thủy xạ: Thủy là viết tắt của thủy sư và xạ có nghĩa là xạ thủ. Trong mục đấu đôi, một người đóng vai trò là “Thủy sư” của một chiếc xuồng (không gắn động cơ) và đi dọc theo dòng nước, trong khi người kia đóng vai trò là xạ thủ, người sẽ bắn hạ mục tiêu cản trở kể cả trên bờ lẫn dưới nước. Tổng thời gian cần để tới đích và số mục tiêu bị hạ sẽ quyết định số điểm của phần thi. Trong mục đấu đơn, thí sinh có lẽ sẽ đóng vai trò “Thủy sư” lẫn “Xạ thủ”. Môn thi đấu này bắt nguồn từ chương trình giảng dạy của hải quân thuộc USNA.”

Sau khi chắc là Miyuki không có thắc mắc gì về phần này, Tatsuya tiếp tục giải thích môn kế tiếp.

“Phá khiên: là môn thi đấu cận chiến sử dụng khiên. Nó thường được tổ chức trên một vòng tròn cao hơn mặt sàn hoặc mặt đất. Người chơi chiến thắng bằng cách phá hủy khiên của đối phương hoặc đánh bật đối thủ ra khỏi vòng tròn. Thêm vào đó, tấn công vật lý vào người đối phương bị cấm nhưng được phép đánh vào khiên. Tóm lại, ma thuật được dùng lên khiên và người của thí sinh để tấn công khiên của đối phương, và được phép sử dụng ma thuật để đánh bật đối thủ khỏi vòng tròn.”

“Có thể đánh đối thủ bằng khiên của mình để đánh bay đối phương khỏi vòng tròn không?”

“Tất nhiên là được.”

“Ngoài ra còn có một luật khác: nếu thí sinh có thể ép đối thủ buông khiên của mình xuống trong vòng năm giây, người đó sẽ chiến thắng cho dù không phá hủy khiên của đối phương.”

Sau khi Tatsuya trả lời câu hỏi của Miyuki, Isori bổ sung thêm một số giải thích. Tatsuya chờ thêm một lúc nhưng không có bổ sung hay sửa đổi nào được nêu ra, nên anh chuyển sang môn kế tiếp.

“Việt dã vượt chướng ngại vật đã nói lên nội dung của môn thi. Tóm lại, đó là cuộc chạy đua đường dài có vật cản. Thí sinh sẽ thi đấu bằng cách dọn dẹp những vật cản được đặt trên đường đua trong thời gian thi đấu. Đó là bài tập huấn luyện bộ binh được tổ chức trong rừng và núi. Vật cản có thể là tự nhiên hoặc nhân tạo, các ụ sung tự động hoặc ma thuật cản trở cũng sẽ được sử dụng.”

“Đó thật sự là một môn thi đấu rất khó…”

Tatsuya cau mày đồng ý với nhận xét chân thành của Miyuki.

“Để Thủy xạ và Phá khiên sang một bên, Việt dã vượt chướng ngại vật không phải là môn thi dành cho học sinh cao trung. Hội đồng quản trị nghĩ cái quái gì vậy?”

Tatsuya lẩm bẩm như thể anh đang chửi họ. Ngay lúc đó, Isori bổ sung thêm một thông tin kì dị.

“Thêm vào đó, tất cả thi sinh năm hai và năm ba, cả nam lẫn nữ, đều có khả năng tham dự. Nói thẳng ra là tất cả đều được tham dự trừ học viên năm nhất.”

“Nếu thí sinh không được huấn luyện cực kì tốt các biện pháp đối phó, sẽ có vô số người bỏ cuộc giữa chừng.”

Tatsuya không chỉ có ý nói về việc từ bỏ cuộc thi, họ thậm chí có thể không tiếp tục theo học được nữa. Nhưng có lẽ mọi người vẫn chưa hiểu hết ý của anh.

“Lạy chúa…!”

Azusa lại khóc trong tuyệt vọng và một lần nữa gục xuống bàn.

Công việc của Hội học sinh không chỉ là chuẩn bị cho Cửu Hiệu chiến; một phần trách nhiệp quản lý trường học được giao cho Hội học sinh để họ có kinh nghiệm thực tế. Không chỉ trong trường pháp thuật cao trung, mà ở tất cả các trường cao trung. Không làm tròn trách nhiệm đó có thể dẫn tới cản trở việc quản lý của trường. Vì vậy, vào những lúc thế này, họ phải hoàn thành được những công việc tối thiểu; nên khi Honoka – người đóng vai trò như một đại sứ - và Izumi – người bị chậm trễ bởi các buổi huấn luyện thực hành – tới văn phòng của hội học sinh, Tatsuya và Miyuki đang phải vật lộn với công việc của Hội học sinh.

Azusa vẫn đang gục mặt xuống bàn.

Trong khi Isori vẫn đang cố gắng thoát khỏi sự tuyệt vọng.

“Vì sự việc đã đến nước này, tất cả những gì ta có thể làm là chọn lại thí sinh.”


“…”

“Chúng ta vẫn còn có thời gian làm vậy mà, không phải tốt sao! Ngoài ra, không phải tất cả những chuẩn bị của chúng ta là vô ích!”

“…”

“Bằng cách nào đó chúng ta chắc chắn có thể đưa ra phương án đối phó với cuộc Việt dã vượt chướng ngại vật! Vậy nên, Nakajou, bây giờ ---“

Isori ôm Azusa từ đằng sau; anh đang cố gắng kéo cô ra khỏi thế giới tuyệt vọng mà cô đang tự nhốt mình vào, và khi Isori nhẹ nhà xoa vai cô, khi,

“Kei?”

Anh bị đông cứng bởi giọng nói vọng từ phía sau anh.

“Kanon?”

Isori bối rối quay mặt lại hướng cầu thang dẫn vô văn phòng Ban kỉ luật. Như anh đã nghĩ, vị hôn phu của anh đang đứng ngay đó. Trong khi đang mỉm cười, những mạch máu nổi lên trên trán của cô.

MKnR v13 055

“…”

“Keiiiiii- anh đang làm cái gì đoooooooooo?”

“À, uhm, làm gì cơ?”

“Ôm Nakajou như vậy, anh định làm cái quái gì theeeeeee?

Đó không phải là một nụ cười thật sự, nó giống như được dán lên vậy. Cảm xúc của Kanon thật sự khá dễ đoán.

“Hiểu lầm rồi! Đây là một sự lầm lẫn!”

Isory cuống cuồng lắc đầu. Mặt khác, Azusa đã trốn vào góc phòng. Thay vì chú ý đến Cửu Hiệu chiến sẽ tới vào tháng sau, họ có lẽ sẽ phải đối phó với vụ “thảm sát” đang diễn ra trước mắt họ. Xét theo phản ứng của những thành viên khác, như Izumi là một ví dụ, đang nhìn Isori cố gắng phân trần trong tuyệt vọng với vẻ khó chịu, nhưng có lẽ là do mệt hỏi hoặc sốc. Cô không nhìn vào màn hình xử lý công việc trước mặt – cô đang nhìn về phía Miyuki, người đang xem các bản báo cáo tại bàn của mình.

Đối với Izumi, Miyuki là nơi yên bình cho trái tim cô. Bất cứ khi nào cô cảm thấy mệt mỏi vì công việc, khi cô cảm thấy bế tắc, hay khi cô căng thẳng thần kinh, cô sẽ luôn cảm thấy ấm áp khi Miyuki xuất hiện trong tầm mắt cô. Xích mích với người yêu là điều ai cũng muốn tránh nhưng trong trường hợp của Izumi, cô sẽ tìm cách chui xuống đất để trốn. Cô đang cố gắng che giấu ánh nhìn của mình về phía Miyuki (mà theo suy luận của Izumi) là việc cần thiết để cô hồi phục động lực làm việc của mình.

Ngay lúc đó, có lẽ là do sự tình cờ, ánh nhìn của Izumi, người đang định quay đi, và Miyuki, người đang ngước nhìn lên, gặp nhau trực tiếp. Đối với Izumi, người đang bắt đầu bối rối và nghĩ cớ biện hộ, Miyuki nở nụ cười băn khoăn và hướng đánh mắt của cô về phía Isori và Kanon. Đúng lúc này, Miyuki nhìn về phía Izumi.

Izumi có lẽ muốn hỏi “người chị” mà cô yêu quý và kính trọng rằng, “Chúng ta nên làm gì?” bằng ánh mắt. Hay ít ra là cô cảm thấy vậy. Miyuki đáp lại với một cái lắc đầu nhẹ, “Chúng ta không cần làm gì cả” và nở một nụ cười bối rồi.

Như thường lệ sau giờ học, Tatsuya và bạn của anh cũng ghé cửa hàng cà phê yêu thích của họ, ‘Eine Brise’, trên đường về nhà hôm nay. Nhóm của họ bao gồm tám học sinh năm hai và một học sinh năm nhất, Minami. Trên đường tới đây, Izumi có vẻ muốn chị sinh đôi của mình, Kasumi, tham gia với họ, nhưng cô hoàn toàn không có hứng thú. Vậy nên cả hai đành đi thẳng về nhà. Minami cảm thấy khá không thoải mái vì là học sinh năm nhất bên cạnh những đàn anh đàn chị. Tuy nhiên, do cô luôn siêng năng hoàn thành trách nhiệm của mình, cô không còn lựa chọn nào khác.

Hôm nay, Mikihiko đã gợi ý ghé tiệm cà phê sau giờ học. Rất hiếm khi anh năng động như thế, vậy nên có vẻ là anh muốn nói hay hỏi về vấn đề gì đó.

Đúng như dự đoán, ngay sau khi họ gọi món, Mikihiko sốt sắng hỏi Tatsuya.

“Tatsuya, có đúng là danh sách thi đấu Cửu Hiệu chiến đã bị thay đổi rồi không?”

“Cậu nắm được thông tin khá nhanh đấy.”

Khó mà nói được câu trả lời của Tatsuya là lời khen hay mỉa mai.

“Cậu nghe điều đó ở đâu?”

“Chủ tịch ủy ban và Isori-senpai đã bàn luận về nó.”

Mikihiko không muốn làm lộ nguồn tin đó là từ Shizuku. Họ đều là thành viên trong Ban kỉ luật. Tóm lại, họ đã nghe trộm việc đó từ văn phòng của hội.

“Nhưng, chúng mình không biết chi tiết.”

“Hả, môn thi bị thay đổi sao? Từ gì thành gì?”

Erika tiếp lời từ lời giải thích không cần thiết của Mikihiko.

“Một thông báo được gửi tới Hội học sinh hôm nay. Tốc xạ, Quần cầu và Lướt song đã được đăng kí; Thủy xạ, Phá khiên và Việt dã vượt chướng ngại vật được thêm vào.”

“Đó là những môn gì vậy?”

Sau khi Tatsuya giải thích, Erika cười sung sướng.

“Hey…việc đó nghe có vẻ vui đấy. Đặc biệt là Phá khiên.”

Sự phấn khích của Erika hiện rõ trong giọng cô.

“Thật sao…chúng có vẻ đáng sợ với mình.”

Nhìn người bạn đang ngây ngất của mình, Mizuki đưa ra lời phản đối.

“Đúng vậy, cho tới năm ngoái, tất cả môn thi đều được tổ chức để tránh giao tranh trực tiếp giữa các thí sinh.”

“Thậm chí Mã Nguyên khối cũng như thế.”

Có lẽ Miyuki cũng đang nghĩ như vậy, cô ấy đồng tình với nhận xét của Honoka.

“Nhưng tớ nghĩ Việt dã vượt chướng ngại vật nguy hiểm hơn là Phá khiên.”

“Đúng thế, Onii-sama cũng nói như vậy.”

Miyuki gật đầu đồng tình với lời xen vào của Shizuku.

“Trong khu rừng không có lối đi, thậm chí đi vòng quanh cũng sẽ nguy hiểm nếu người ta không quen với nó. Không chỉ có vật cản vật lý mà còn có cả vật cản pháp thuật. Sẽ rất lạ nếu không ai bị thương.”


“Đúng vậy. Một hướng dẫn viên đầy kinh nghiệm là cần thiết thậm cho việc leo núi theo đường mòn. Sẽ quá mạo hiểm để thi đấu tốc độ trong một khu rừng lạ lẫm"

Leo và Mikihiko đưa ra đánh giá của mình, dù có vẻ tiêu cực, nhưng điều đó dựa trên kinh nghiệm thực tế của họ.

“Này Tatsuya, mình có cảm giác những môn thi họ thêm vào năm nay đậm mùi quân sự, cậu đồng ý không.” Mọi người đều có vẻ đồng tình với Leo.

“Đó là sự thật.” Một lần nữa, anh đã đúng khi không cố gắng lừa dối bạn của mình. Vì vậy, tất cả những gì Tatsuya có thể làm là gật đầu. Không hề giấu giếm gì, Tatsuya đưa ra những kết luận và cơ sở suy luận của mình.

“Đó có lẽ là do ảnh hưởng của sự cố Yokohama. Sau sự cố năm ngoái, những người liên quan tới phòng vệ quốc gia đã nhận ra sự cần thiết của pháp sư trong quân đội và đang cố gắng hướng việc giáo dục theo hướng đó.”

“Đó chính xác là những gì mà những người hoạt động chống pháp sư đang phản đối.” Erika chế nhạo với nụ cười ma mãnh. Tatsuya không thể chê được lời nói móc đó của cô.

“Đúng vậy nhưng thời điểm đưa ra quyết định đó không phải là điều tệ hại duy nhất. Tại sao họ đưa ra một thay đổi quá dễ hiểu như vậy. Và, tôi nghĩ rằng việc thêm vào sự khiêu khích trong bối cảnh quốc tế hiện nay là không cần thiết.” Gương mặt của Honoka và Mizuki lộ vẻ u ám khi đáp lại lời nói của Tatsuya.

“Chà, điều đó không quan trọng, mọi thứ sẽ bận rộn hơn kể từ lúc này.” Có lẽ để thay đổi không khí, Tatsuya tiếp tục hành động như thế anh đã chán ngấy chủ đề này. Đó không hoàn toàn là giả dối. Trong tình cảnh hiện nay, Tatsuya không thể cảm thấy dễ chịu sau giờ học được, ít nhất là cho tới khi Cửu Hiệu chiến kết thúc.

Những học sinh của trường Đệ nhất không phải là những người duy nhất khó chịu về sự thay đổi chương trình của Cửu Hiệu chiến. Trong lâu đài chính của tộc Ichijou trong Thập đại gia tộc, những học sinh của trường Đệ tam cũng đang than phiền như vậy.

“Quá đột ngột….không thể tin được.”

“Chính xác.”

“Không quan trọng họ nói như thế nào trong luật…….đáng lẽ họ phải thông báo cho chúng ta sớm hơn với những thay đổi quy mô lớn như vậy đúng không?”

“Hoàn toàn đồng ý”

“Và chúng ta cũng đã tập luyện những môn bị loại bỏ. Chúng ta cũng đã làm mới lại khởi động thức….tất cả những cố gắng của chúng ta giờ trở nên hoàn toàn lãng phí.”

“Đúng thế.”

“Chúng ta phải làm lại mọi thứ kể từ khâu tuyển chọn thí sinh….này Masaki, cậu có đang nghe không!?”

Có vẻ cảm thấy như anh ta đang lập đi lập lại những lời đồng ý vô nghĩa, Kichijouji, người đang than phiền về thông báo của ban quản trị Cửu Hiệu Chiến, cậu nổi nóng với Masaki.

“Bình thường mình sẽ xin lỗi nếu cậu thấy mình đang lơ cậu.” Tuy nhiên, có vẻ trạng thái tinh tần của Masaki không được bình tĩnh lắm, giọng trả lời của cậu khá sắc nhọn.

“Xin lỗi, mình đã nóng nảy.”

“Không, mình mới là người có lỗi. Cậu phiền lòng là lẽ tự nhiên, George.”

Với lời xin lỗi đó, cả hai có vẻ đã giải tỏa được cơn giận và bình tĩnh lại. Tâm trạng bực tức dần biến mất, họ bằng lòng với những kích động vô nghĩa đó.

“Dù sao, bất kể ta than phiền thế nào, ta cũng không thay đổi được gì.” Masaki như thể đang nói với chính mình, và

“Đúng vậy, trước tiên ta phải chọn lại thí sinh…ahhhh”

Kichijouji thở dài và chấp nhận.

“Đúng….chúng ta phải nghĩ về ẩn ý của việc này, George à.”

Tuy nhiên, những lời tiếp theo thốt ra từ Misaki có nhiều ý hơn là sự an ủi.

“Cậu có ý gì?”

Theo tự nhiên, vẻ nghi ngờ trên mặt Kichijouji khi cậu hỏi Misaki làm cậu có vẻ rất sốt sắng.

“Các môn thi được thêm vào chương trình đều có liên hệ chặt chẽ với thực chiến. Mình nghĩ điều đó có lợi thế cho chúng ta hơn là trường Đệ nhất.”

“Mình hiểu, trường Đệ nhất luôn đặt trọng tâm lên việc đạt được chứng chỉ quốc tế cao, họ không chú trọng vào kĩ thuật chiến đấu, vấn đề không liên quan tới nâng cao kĩ năng ma pháp ứng dụng vào thực tế.” “Dù vậy, vẫn có ngoại lệ như Sawaki, vận động viên Ma pháp, và “Kẻ đó”. Nhưng nếu chúng ta xét về toàn thể học sinh, người của chúng ta vượt trội trong kĩ thuật ma pháp chiến đấu và với một nhóm như vậy trong Cửu Hiệu chiến, lợi thế đang nghiêng về chúng ta.”

“Tớ……hiểu. Nhưng” Kichijouji đồng ý với Masaki nhưng không phải vô điều kiện.

“Kết quả của Cửu Hiệu chiến không quyết định bởi thứ hạng trung bình của thí sinh tham gia. Chỉ những hạng đứng đầu trong mục đấu đơn có vai trò quyết định. Với luật của cuộc thi, ngoài Ảo Tượng Biển Bức, tất cả thí sinh phải tham gia đấu đơn hoặc đấu đôi trong mỗi môn thi. Vấn đề mấu chốt là quyết định ai sẽ đấu đơn và ai sẽ đấu cặp.”

“Tớ hiểu. Bây giờ, có giới hạn về việc tham gia nhiều môn thi lần này. Như cậu đã nói, George. Cách chúng ta chia cái thí sinh vào mục đấu đơn và đôi sẽ có tác động rất lớn. Ví dụ, cậu và mình sẽ tạo thành cặp tốt nhất. Tuy nhiên---“

Masaki đột nhiên nhưng lại và nhìn ra cửa. Không có tiếng gõ nào. Tuy nhiên, trực giác của anh không sai lầm.

“Xin chào Shinkurou.” Ngay sau đó, Akane, con gái lớn nhất của gia tộc Ichijou và là em gái Masaki, bước vào phòng và chào với giọng vui vẻ.

“Em…gõ cửa trước khi vào phòng đi, như em vẫn luôn nói với em.” Việc phải nghe anh trai giảng đạo đã trở thành việc như cơm bữa, Akane cầm lấy tách trà đá cùng với siro gum ở trên khay và đặt xuống trước Kichijouji.

“Đây, Shinkurou. Một ngụm siro gum đâu có hại gì, phải không?”

“Ừ, cảm ơn Akane.”

“Không có chi. Anh có muốn một tách không, anh trai? Một tách trà của người em gái đã vào mà không gõ cửa.”

Akane nhìn anh trai một cách nghiêm trang khi nói, người trả lời cô với ánh nhìn bực bội.

“Đặt nó xuống.”

Sự việc cứ tiếp diễn như là một trò đùa. Akane cười trong khi đem cà phê đá mời Masaki. Có thể nói không hề mỉa mai rằng Akane là một cô gái trẻ được nuôi dạy tử tế.

Cuộc đối thoại thế này chỉ là luyện tập truyền thống giữa hai anh em.

“Akane, em vùa trở về à?”

Tuy nhiên, Kichijouji không thấy phiền vì điều đó vào lúc này.Việc khiến anh bận tâm là trang phục của Akane.

“Vâng, đúng vậy.” Cô gật đầu một cách ngây thơ. Dần dần Akane nhận ra và từ ‘ah’ hiện ra trên mặt cô.

“Em hiểu rồi. Đây là lần đầu anh thấy em mặc đồng phục mùa hè.”

Khay của cô giờ đã trống rỗng. Akane đi loanh quanh. Những nếp gấp ở váy và cổ áo thủy thủ từ vải mỏng phù hợp cho mùa hè bay nhè nhẹ.

“Thế nào? Nó có hợp với em không?”

Nụ cười bẽn lẽn của Akane nữ tính một cách đáng ngạc nhiên. Kichijouji hiểu rằng việc trở thành học sinh sơ trung đã khiến em gái của bạn anh biến đổi mạnh mẽ từ “trẻ con” thành “cô gái” theo nhận xét của anh. Tuy nhiên, thậm chí hiểu điều đó, đối mặt bất ngờ với nó làm anh bị sốc.

“Ah..đun…đúng. Em nhìn tuyệt lắm.”

“Thật sao, em vui lắm, cám ơn anh.”

Lời khen ấp úng thốt ra từ Kichijouji khiến Akane cực kì hạnh phúc và cô nở nụ cười duyên dáng. Nửa nắm trước, cô có lẽ sẽ vỗ tay vui sướng. Thậm chí cử chỉ của cô bây giờ cũng tràn đầy ‘nữ tính’.

Đồng phục thủy thủ màu trắng xanh cùng với tay áo thời trang. Những màu sắc truyền thống và bộ đồng phục trang trọng của trường sơ trung khiến cô trở nên lộng lẫy và ánh nhìn của Kichijouji vô tình thu hẹp lại. Và ngay bên cạnh anh cảm thấy một ánh nhìn ẩn chứa sự không hài lòng.

“George, như mình đã…”

“Cậu lầm rồi!”

Kichijouji phản ứng lại lời buộc tội của Masaki. Nếu chỉ có hai người, có lẽ sẽ không vấn đề gì với câu trả lời đó. Tuy nhiên, đó không phải là câu trả lời sáng suốt trước sự hiện diện của người thứ ba.

‘Hmmmmm…ganh tỵ hả anh trai?” Nếu phủ nhận thẳng thắn “rằng anh ta không hề có chút cảm xúc lãng mạn nào với cô” thì sẽ làm tổn thương ai đó. Điều đó không liên quan tới vấn đề tuổi tác. Tất cả là những cảm xúc mà Akane hiểu và cảm thấy.

Tuy nhiên, tính trẻ con của cô chọc tức Masaki nhiều hơn là Kichijouji, bản thân anh hoặc có lẽ cảm xúc của co dành cho anh khiến cô luôn tìm cách trêu trọc cậu.

“Đừng nói điều ngu ngốc như vậy.” Bất kì nó có nghĩa gì, những gì Masaki có thể làm là bắt bẻ lại thẳng thừng. Anh không có chút cố gắng trò chuyện nghiêm túc nào và phía bên kia ngày càng tỏ ra buồn rầu vì bị đối xử như trẻ con.

“Hmmm, anh đã hiểu lầm rồi.”

Cho tới thời điểm này, lời nói đã đạt mức trách mắng của họ. Sau đó, thái độ bình thường của Akane lẽ ra là “Em sẽ không để anh chiếm Shinkurou một mình đâu” hoặc điều gì đó tương tự vậy và Kichijouji sẽ là người hòa giải của hai anh em.

“Anh đang nghe đây.”

Tuy nhiên, việc hôm nay hoàn toàn khác.

“Thì sao?”

Akane cười tự mãn trước phản đối của Misaki.

“Anh đã mời Shinkurou làm bạn nhảy của mình, anh trai!”

“Cái quái gì!?”

“Eeh!?” Việc đó gây sốc cho cả Masaki lẫn Kichijouji. Cả hai nhớ chắc rằng mình không hề làm gì như thế.

“Anh trai, chẳng phải anh nói Shinkurou và anh sẽ là đôi tuyệt nhất sao.” “Em, nghe trộm đó à….” “Ghê tởm”

Lời nói của Masaki bị chặn lại khi anh nhìn thấy vẻ mặt khinh bỉ của Akane dành cho mình. “Không có ích gì khi hai người đàn ông ở với nhau.”

“Không. Chờ đã, Akane!. Em hiểu lầm rồi. Đó là sự hiểu lầm!”

Bị chế giễu bởi một nữ sinh sơ trung khiến Kichijouji cuống cuồng phản đối trong tuyệt vọng. Địa vị xã hội bị đe dọa khiến anh càng hoảng hốt hơn.

Trong phòng người thừa kế của tộc Ichijou, khi mà chủ căn phòng là Masaki vẫn đang cứng đờ vì sốc, Kichijouji điên cuồng phản đối để bảo vệ cho sự trong sạch của họ trong suốt hai giờ liên tục.

Chương 2[]

Sáng thứ ba ngày 3 tháng 7, một đêm sau thông báo khiến cho toàn bộ các trường ma thuật rơi vào tình trạng hỗn loạn và hoang mang. Tại văn phòng chỉ huy thuộc căn cứ của Lữ đoàn 101 thuộc Lực lượng phòng vệ Nhật Bản đóng tại Tsuchiura trong quận Ibaraki, thiếu tướng Saeki Hiromi, chỉ huy của lữ đoàn, đã triệu tập chỉ huy của Tiểu đoàn Ma trang độc lập, thiếu tá Kazama Harunobu.

Thiếu tướng Saeki là nữ sĩ quan chỉ huy, người bước sang tuổi 59 vào năm nay. Là một nữ sĩ quan đầy tài năng cùng với ánh sáng bạc lấp lánh từ mái tóc xám của mình, bà được mệnh danh là Ngân Hồ. Thoạt nhìn, bà giống như một hiệu trưởng tử tế của một trường tiểu học, hoàn toàn khác với hình tượng của một con cáo.

Trong Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, bà nổi tiếng có những chỉ trích kịch liệt đối với Thập đại gia tộc. Dù vậy, bà hoàn toàn không có bất cứ ác cảm hay căm ghét gì với giới pháp sư. Bà đơn giản chỉ là người gióng lên hồi chuông cảnh báo về việc quá phụ thuộc vào một mạng lưới tư nhân như Thập đại gia tộc trong vấn đề phòng thủ quốc gia. Vì lẽ đó mà Saeki được xem như một chính trị gia đối lập với Kudou Retsu, nhưng điều đó không dễ nhận ra nếu chỉ nhìn qua.

Mối quan hệ của bà và Kazama bắt nguồn từ Đại chiến Đông dương.

Khi Liên minh Đại Á nam tiến để xâm chiếm toàn bộ bán đảo Đông dương, Kazama đã phớt lờ mệnh lệnh của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản và can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến. Nhờ vào chiến thuật du kích của ông, cuộc xâm lược của Liên Minh đã bị ngừng trệ, và cùng với sự can thiệp của Hợp chủng quốc Bắc Mĩ (USNA) và Tân Soviet, Liên Minh đã buộc phải rút quân trước khi đạt được mục đích của mình. Nổi tiếng với những hành động đó, Kazama mệnh danh là bậc thầy trong chiến tranh du kích. Thật ra chính Saeki, lúc đó đang là chuyên viên phân tích thông tin Tổng cục của Lực Lượng phòng vệ Nhật Bản, đã cũng cấp thông tin tình báo cũng như kế hoạch hành động của cả hai phe cho Kazama, người đang bị cô lập và không nhận được sự giúp đỡ nào. Đó là nguyên nhân chính dẫn tới thành công cho những kế hoạch quân sự của ông.

Vào thời điểm đó, mệnh lệnh dành cho Kazama là bí mật can thiệp vào cuộc tiến công của Liên Minh Đại Á, mặc dù cụm từ “bí mật” được đề ra là để làm cái cớ cho “những hoạt động trái phép. Cũng chính vì những hoạt động đó trong Đại chiến Đông Dương, Kazama đã bị loại khỏi việc thăng cấp, nhưng lại không có lời chỉ trích nào với người trợ giúp của ông là Saeki, cả chính thức lẫn không chính thức. Bà nhận được lời tán dương từ tất cả mọi người, thậm chí những quan chức quân sự cấp cao cũng ấn tượng với thành tích của bà.

Bốn năm trước, ngay sau sự kiện phòng thủ Okinawa, kế hoạch của Saeki được chọn để thành lập Lữ đoàn 101 và bà cũng được bổ nhiệm làm chỉ huy đầu tiên. Sau đó bà triệu tập Kazama, hiện vẫn đang là Đại úy do bị mất quyền thăng chức, phong cho ông làm Thiếu tá và giao quyền chỉ huy Tiểu Đoàn Ma trang Độc lập cho ông.

Hai người rất hiếm khi có quan hệ như vậy, nhưng có một mối liên kết chặt chẽ giữa họ. Tuy họ rất hợp nhau về tính cách cũng như là bạn tốt của nhau, “quan hệ” của họ vẫn là giữa cấp trên và cấp dưới. Thậm chí nếu không có điều đó, mệnh lệnh của IMB là tiến hành thử nghiệm những thử nghiệm trên thiết bị ma pháp mới và những chiến thuật ma thuật. Mục tiêu của Lữ đoàn 101 là thành lập sức mạnh ma thuật độc lập với Thập đại gia tộc, và đội của Kazama là nòng cốt của Lữ đoàn. Đây cũng là lý do khiến Saeki và Kazama luôn gắn bó với nhau.

Trong văn phòng chỉ huy, hai người họ có thể thoái mái trao đổi về những hoạt động quân sự tuyệt mật sắp diên ra.

“Thiếu tá Kazama, anh có chú ý đến những thay đổi sâu sắc của giải đấu giao hữu của các trường ma pháp cao trung cấp quốc gia năm nay không, giải Cửu Hiệu Chiến?”

Saeki bắt đầu cuộc nói chuyện buổi sáng bằng câu hỏi đó.

“Chỉ riêng về những hành động đó của họ. Chúng đã được thông báo chính thức chưa?”

Trong khi hỏi lại, Kazama có vẻ như đang cố nhớ điều gì đó. Saeki sở hữu tài năng ma thuật mặc dù nó khá yếu, nhưng bà không phải là pháp sư. “Ma thuật” của bà được biết tới như những kế hoạch chiến lược và sử dụng chúng rất tài tình, nhưng đáng lẽ ra bà sẽ không hứng thú với cuộc thi ma thuật không cho phép trực tiếp chiến đâu.

“Tôi thấy anh nắm bắt tin tức hơi chậm rồi Thiếu tá ạ. Thông báo chính thức đã được gửi tới toàn bộ các trường ma thuật cao trung vào hôm qua”, Saeki ngồi xuống đồng thời đưa tập tài liệu cho Kazama, người đang đứng “bình thản” trước mặt bà. Mục đích bà đưa những tài liệu giấy trực tiếp cho ông là để tránh những ghi chú bằng tay của bà bị rò rỉ trên mạng. Nhưng có vẻ đó là thói quen của người có đầu óc thực tế như.

Những tiếng lật giấy vang lên trong văn phòng chỉ huy trong khoảng thời gian ngắn. Sau khi lướt nhanh qua trang giấy cuối cùng, Kazama ngẩng đầu lên và hỏi về những thông tin trong đó.

“Cô nghĩ thế nào?”

Dường như họ vẫn chưa đề cập tới vấn đề chính yếu. Thúc giục Saeki sẽ chẳng dẫn đến đâu, nên Kazama quyết định để cho bà dẫn dắt cuộc thảo luận.

“Đó rõ ràng là một chương trình huấn luyện quân sự.”

“…Tôi đã nghi là cô sẽ nói hết ra nhưng về điểm này thì tôi đồng ý.”

Saeki nhấn vào nut ở góc bàn như thể bà muốn gọi ra cái gì đó. Một cái ghế xếp vọt ra từ bức tường và tự di chuyển đến đằng sau Kazama. Saeki ra hiệu cho ông ngồi xuống.

Đó là dấu hiệu của việc đây sẽ là một buổi nói chuyện dài. Kazama gật đầu trước khi mở chiếc ghế xếp ra rồi ngồi xuống trước Saeki.

“Những thay đổi liên tiếp trong cuộc thi năm nay là do ảnh hưởng trực tiếp của sự cố tại Yokohama vào năm ngoái. Lực lượng phòng vệ Nhật Bản muốn chắc rằng các pháp sư sẽ được rèn luyện sức mạnh thực chiến hiệu quả, nên họ đã thúc đẩy việc phát triển những khả năng đó để đạt được mục đính ấy.

“Tôi tin rằng bất cứ ai cũng nhận ra điều này thậm chí là những người không liên quan.”

Saeki gật đầu đồng ý với quan điểm của Kazama và tiếp tục.

“Những phản đối của Hiệp hội ma thuật Nhật Bản với yêu cầu của Lực lượng phòng vệ Nhật Bản chỉ là hình thức mà thôi.”

Kazama lộ ánh nhìn tò mò về phía Saeki.

“ “Ông già đó” không đưa ra phản đối nào sao?”

Saeki cười nhẹ trước câu hỏi của Kazama.

“Trưởng lão Kudou không phản đối điều đó.”

Saeki giấu nụ cười của mình đi sau khi trả lời câu hỏi đó, rồi đột ngột thay đổi chủ đề.

“Những mệnh lệnh đã được đưa tới lữ đoàn của chúng ta từ Tổng cục của Lực lượng phòng vệ Nhật Bản, họ muốn chúng ta hỗ trợ cuộc thi năm nay.”

“Không phải là yêu cầu, mà là mệnh lệnh.” Kazama lập lại lời của Saeki. Điều đó giống như là sự đồng ý hơn là muốn xác nhận lại thông tin.

“Đúng, chúng ta cần xem xét việc mà họ ra lệnh trực tiếp cho tôi, thay vì là đưa tới lữ đoàn.”

“Tôi có thể thông cảm với việc đó.”

Thậm chí Tổng cục cũng biết việc Saeki chỉ trích Thập đại gia tộc và sựt thật là cộng đồng ma thuật quốc gia đang bị họ điều khiển. Việc đưa ra yêu cầu cho một sĩ quan chỉ huy cấp lữ đoàn như bà phải hỗ trợ cho Cửu Hiệu Chiến có thể được xem như một hành động quấy rối. Sự phiền nhiễu này hướng tới Saeki và cuộc thi được tài trợ bởi Hiệp hội ma thuật Nhật Bản.

“Vì điều này, Hiệp hội Ma thuật Nhật Bản đang có những hành động cứng rắn chống lại Lực lượng phòng vệ Nhật Bản, lần này có vẻ như Tổng cục đã thật sự tức giận.” “Cuối cùng cũng đến lúc.”

Ngoài bề mặt, lời của Saeki giống như một lời than phiền. Nhưng Kazama có thể thấy rõ rang là cuối cùng Tổng cục cũng đã nhận ra những mối nguy từ yêu cầu của Thập Đại gia tộc.

Saeki cảm thấy rất hài lòng vì ông đã hiểu đúng ý bà.

“Tôi sẽ đáp lại những yêu cầu đó.”

Kazama đã sẵn sẵn sàng cho lệnh điều động sắp tới.

“Tuy nhiên, tôi sẽ không điều Tiểu đoàn Ma trang độc lập đi. Lực lượng của anh sẽ phải luôn sẵn sàng hàng động trong suốt thời gian diễn ra Cửu Hiệu Chiến.”

Lệnh điều động của Saeki không phải xuất kích mà là chuẩn bị sẵn sàng.

“Đã rõ. Tiểu đoàn sẽ luôn sẵn sàng cho những mệnh lệnh sắp tới.” Hoàn toàn bị bất ngờ, Kazama đáp lại mệnh lệnh chậm hơn bình thường rất nhiều. Dù vậy, ông lập lại mệnh lệnh theo cách được cho phép trong quân đội.

“Một điều thôi.”

Kazama chuẩn bị đứng dậy và chào, đột nhiên ngừng lại và ngồi xuống khi Saeki laijd đổi chủ đề một lần nữa.

“Không những Trưởng lão Kudou không phản đối sự thay đổi của cuộc thi, ông ta còn rất thích thú về điều đó.”

Bỏ qua những việc trước đó, chủ đề cuộc nói chuyện quay trở lại phản ứng của Kudou Retsu đối với sự thay đổi của Cửu Hiệu Chiến.

“Tôi nghe nói Trưởng lão Kudou đã tỏ ra rất quan tâm tới những sự kiện mới này, đặc biệt là Việt dã vượt chướng ngại vật. Ông ta đã ra lệnh thay đổi luật để tất cả học sinh có thể tham gia thay vì chỉ những người đã đăng kí. Thậm chí cuộc đua cũng được kéo dài và mở rộng ra theo ý muốn của ông ta.”

“Quả là ngạc nhiên.”

Việt dã vượt chướng ngại vật là thử thách khó khăn mà thậm chí một pháp sư thực chiến bình thường cũng có thể phải đầu hàng. Với cuộc thi đường trường và trên một khu vực rộng lớn như vậy, duy trì được cuộc đua là một việc hết sức khó khăn và nguy cơ pháp sư mất đi sức mạnh của họ là rất lớn. Kazama biết rằng ông già đó thật sự không muốn những pháp sư trẻ trở thành vật hiến tế quân sự. Và việc nghe toàn bộ chuyện này từ Saeki khiến ông không thể ngờ được.

“Việc làm lần này đã đi ngược lại với hình tượng của Kudou, người luôn dẫn đầu trong cuộc vận động phản đối việc đối xử với pháp sư như là vũ khí. Nhưng xét theo tính cách của ông ta, đây không phải là vấn đề đơn giản.”

“Ý cô là có gì đó ẩn sau mọi việc?”

“Chắc chắn phải có, đúng không Thiếu tá?”

Câu hỏi đó đột ngột bật ra từ Kazama, nhưng nghĩ lại thì điều đó không thể chối cãi. Khi xem xét lý do khiến Kudou vận động ngăn chặn việc đối xử với pháp sư như vũ khí và là vật thí nghiệm cho quân đội, chắc chắn ông ta không thể thay đổi lý tưởng của mình dễ dàng như vậy.

“Còn một điều nữa, dù việc này có thể không phải là tin tốt cho anh.”

Kazama đang trầm ngâm với những suy nghĩ của mình ngay lập tức bừng tỉnh, trở lại cuộc nói chuyện khi nghe điềm báo từ lời mở đầu của Saeki.

“Nhà Fujibayashi đã bắt tay với Kudou và dường như họ đang toan tính điều gì đó trong cuộc Việt dã.”

“Vậy đó là nguyên nhân chúng tôi phải luôn sẵn sàng?”

Nhà Fujibayashi là gia tộc của sĩ quan phụ tá của Kazama, Fujibayashi Kyouko. Ông không nghĩ là cô không đáng tin cậy nhưng sự thật là cô là một thành viên trong dòng học đó đủ khiến cho Kazama phải cẩn thận.

“Điều đó ổn thôi.”

Saeki không che giấu việc những phỏng đoán của ông đã bị lật tẩy.

“Không phải nói thêm, tôi sẽ điều động lực lượng của Thiếu tá nếu cần thiết. Hãy chuẩn bị sẵn sàng xuất kích và để mắt tới hành động của trung úy Fujibayashi.”

Bà không những không giấu ý định của mình mà còn ra lệnh cho Kazama theo dõi Fujibayashi.

“Tuân lệnh!”

Kazama không có tâm trạng để than phiền. Họ có những khái niệm khác nhau trong việc tin tưởng người khác và chuẩn bị cho những điều bất ngờ.

Ngay sau khi rời khỏi văn phòng chỉ huy, Kazama không nghĩ tới sĩ quan phụ tá của ông, mà tới cấp dưới trực tiếp của ông, Đặc úy Ooguro Ryuuya – hay nói cách khác, chính là Tatsuya.

Liệu có ổn không nếu ông không giao nhiệm vụ này cho anh, người có thể sẽ tham gia Cửu Hiệu Chiến khi nó trở thành một cuộc thí nghiệm? Saeki không đề cập tới việc sẽ điều Đặc úy Ooguro, nên có lẽ ông sẽ không tiết lộ điều đó lúc này. Cho tới lúc có lệnh xuất kích, anh vẫn đơn giản là một thường dân.

Tuy nhiên, việc em gái của anh sẽ tham gia cuộc thi gần như không còn nghi ngờ gì nữa. Nếu có nguy hiểm xảy đến cho cô em gái, người dành tình yêu thương có phần mù quáng cho anh mình, ngay cả đó chỉ là một nguy cơ đi chăng nữa……

Chỉ cần như vậy thôi cũng sẽ dẫn tới một bi kịch, không, một thảm họa. Làm ngơ trước việc đó là hết sức điên rồ. Kazama không thể ngừng nghĩ đến viễn cảnh đó.

◊ ◊ ◊

Sự hỗn loạn bao trùm khắp trường Đệ nhất sau khi mọi người nắm được sự thay đổi của Cửu Hiệu Chiến. Khi trang web chính thức của cuộc thi công bố các thông tin chi tiết, sự căng thẳng leo thang trong khắp trường, tâm trạng của thành viên các câu lạc bộ tham gia cuộc thi chuyển từ hi vọng sang tuyệt vọng.

Tuy nhiên, nơi gánh chịu khủng hoảng nhiều nhất không ai khác chính là Hội học sinh.

Đầu tiên, họ phải giải thích mọi thứ cho các chủ tịch của các câu lạc bộ, rằng các thí sinh được dự tính tham gia thi đấu Tốc xạ sẽ bị xóa tên. Việc lựa chọn thí sinh thi đấu vẫn đang ở bước chuẩn bị và một số thí sinh vẫn chưa được thông báo, nhưng nếu ai tham gia Cửu Hiệu Chiến thì họ phải đặt ưu tiên đó lên trên hoạt động của câu lạc bộ. Vậy nên Hội học sinh cần phải thông báo trước cho các chủ tịch những người có khả năng được chọn. Cuối cùng, việc bắt đầu chuẩn bị cho Cửu Hiệu Chiến sớm hơn mọi năm trong khi chưa có thông tin về sự thay đổi trở thành những hành động thiếu suy nghĩ. Azusa tự nghĩ trong đầu rằng ‘điều tồi tệ nhất vẫn chưa tới’.

Họ bắt đầu lựa chọn thí sinh từ vạch xuất phát. Họ không thể cứ giữ những thí sinh đại diện như lúc đầu để thi đấu trong những môn vừa bị thay đổi mà không cân nhắc. Có những trường hợp môn thi mới phù hợp hơn với thí sinh đã được chọn so với những môn thi cũ, và họ cũng phải tính đến luật mới là thí sinh chỉ có thể tham gia thêm cuộc Việt dã ngoài môn thi đầu tiên. Hội học sinh chịu trách nhiệm chọn ra người đại diện nhưng họ cũng không thể bỏ qua những lựa chọn làm ảnh hưởng tới các câu lạc bộ. Sau cùng, họ phải thương lượng với mỗi câu lạc bộ bằng cách kết hợp hoạt động câu lạc bộ với những hoạt động khác.

Bên cạnh đó, họ cũng phải sắp xếp thiết bị cần thiết cho các môn thi đấu mới. Đó là việc đơn giản, nhưng họ phải nắm được luật thi đấu của từng môn mới và quyết định xem thiết bị nào phù hợp với Thủy Xạ, Phá khiên và Việt dã vượt chướng ngại vật cũng như thiết bị đó có được cho phép hay không. Hôm nay, sau khi rời khỏi cổng trường, mọi thành viên của Hội học sinh đều mang vẻ mặt kiệt sức. Cả Miyuki lẫn Tatsuya cũng không phải là ngoại lệ.

Dù cả hai vẫn còn trẻ, phục hồi lại sau tình trạng kiện sức như thế này không phải là điều dễ dàng. Họ trở về nhà và sau khi kết thúc bữa tối, Miyuki vẫn đứng ở trong bếp. Tính lơ đãng đã theo cô từ lúc cô rời trường, có thể thấy rõ điều đó khi nhìn từ đằng sau. Tuy nhiên, dù trong tình trạng như vậy cô vẫn không để trách nhiệm này cho Minami. Nếu phải diễn tả cảm giác của Miyuki thì việc giải tỏa bớt căng thẳng cho Tatsuya đối với cô là một đặc ân của chúa và là nhiệm vụ thần thánh. Né tránh thực hiện việc đó chỉ vì cô cảm thấy mệt là không chấp nhận được. Cô có vẻ tỉ mỉ hơn mọi ngày khi pha cà phê bằng tay, sự mệt mỏi không mảy may làm giảm đi nụ cười của cô khi cô đặt tách cà phê xuống trước Tatsuya.

“Cảm ơn em, Miyuki”

Tatsuya bắt gặp ánh mắt của em gái, anh cười với cô, lời cảm ơn hiện trên ánh mắt của anh.

“Đó là, um…..không có gì đâu anh”

Miyuki đã quen với vẻ lạnh nhạt trong biểu hiện của Tatsuya và điều đó có lẽ không đủ để làm cô đỏ mặt. Dù cho anh có vẻ lạnh nhạt thế nào so với bình thường, dù cho anh có vẻ thờ ơ đến tàn nhẫn khi đối mặt với kẻ thù, Miyuki hiểu rằng anh của cô là người có “trái tim nhân hậu”. Mặc dù vậy, khi cô bất ngờ đối diện với sự ân cần của anh, cô e thẹn đáp lại với gương mặt đỏ bừng – cô không thể ngăn được sự phấn khích của mình.

“Em đã mệt mỏi cả ngày rồi. Ngồi nghỉ đi.”

Tatsuya vỗ nhẹ lên chỗ ngồi cạnh anh trên chiếc sofa dành cho ba người – đây là nơi anh thường ngồi sau bữa ăn.

MKnR v13 077

“V…va…Vâng!”

Ngay lập tức, mắt của Miyuki mở to hạnh phúc và ngồi xuống cạnh anh. Minami, vẫn đang đứng trước họ, nhận lệnh đứng chờ từ Miyuki. Cô không giấu đi vẻ thất vọng của mình nhưng có lẽ Miyuki đã quên mất cô, hoặc có lẽ Miyuki không muốn làm phiền anh mình. Thay vào đó cô dính chặt lấy Tatsuya.

Tuy nhiên, dù Miyuki không để ý. Minami vẫn không thể cho qua được. Cô vẫn chưa thật sự quen với việc này và vẫn còn lâu mới có thể chấp nhận được nó. Dù đang làm nhiệm vụ của một hầu gái, cô vẫn không ngăn được mình quay đi khi nghe tiếng chuông báo có e-mail.

Với vẻ vui sướng, Minami bật bộ điều khiển. Thay vì đưa nó lên màn hình chính, vật chiếm gần hết bức tường của phòng khác, cô nhìn vào màn hình nhỏ được gắn trên bộ điều khiển.

Khi cô quay lại, gương mặt Minami lộ rõ vẻ bối rối.

“Thiếu gia Tatsuya”

Cô đang thật sự bối rối, cô thậm chí quên gọi anh là “onii-sama’’ như đã hứa.

“Có một e-mail được gửi tới. Là…..thư nặc danh”

Đây có lẽ là lý do làm cô bối rối

“Nặc danh?”

Giọng nói của Tatsuya đầy vẻ nghi ngờ. Không kể tới giai đoạn trước thế chiến thứ ba, hệ thông e-mail hiện nay được kiểm soát rất chặt chẽ. Cần có kĩ năng điện tử rất cao mới có thể che giấu được người gửi thật sự.

Nhưng, do những luật đó, việc gửi thư mà để trống địa chỉ người gửi là điều không thể.

Tuy nhiên nếu nói theo hướng ngược lại, nếu một người có đủ kĩ năng lợi dụng kẽ hở của luật để gửi thông tin trên mạng, thì việc che giấu thông tin được gửi đi từ đâu là rất dễ. Bức thư nặc danh này cho thấy kĩ năng điện tử của người đó là rất cao và họ không muốn tiết lộ chỗ của mình………..

Tatsuya had set the wireless console in his home to not open emails containing possible malware, instead the raw data transmission was displayed. His command had been overridden and a lines of text were shown. The characteristic syntax gave Tatsuya a notion of who it was. Bức thư có thể được hiểu theo cách đó.

Nếu là như vậy thì chỉ có một vài khả năng. Có vài người anh biết có thể tùy ý làm được như thế……..

(không, sẽ là quá hấp tấp nếu chỉ phòng đoán)

Tatsuya loại bỏ ý định dự đoán thân phận của người gửi trong đầu. Một bức thư gửi từ cô ta – khả năng thư được gửi từ cô ta do yêu cầu của người khác cũng không phải là không có. Tatsuya nghĩ khả năng này có lẽ cao hơn 50%. Nhưng vẫn còn chưa tới 50% khả năng đây là mã độc được gửi từ một kẻ thù.

(việc đầu tiên là kiểm tra nội dung bức thư)

Tatsuya bật bộ giải mã của anh lên, nó bắt đầu hiển thị những dòng chữ trong bức thư. Mật mã này thường được sử dụng trong lực lượng phòng vệ. Lữ đoàn 101 thường sử dụng loại mật mã khác, nhưng anh không thể chắc rằng nó không được chuyển từ Tiểu đoàn ma trang độc lập.

Hiện tại, điều đó chỉ xảy ra khi một thiết bị đặc biệt nhận được tín hiệu có nghĩa, thông báo công nghệ liên lạc được tiến hành. (thật ra để ngăn chặn việc này, Echelon III có nhiền cải tiến hơn so với Echelon II). Thông thường mật mã có thể được dùng trong thư thông tin do bảo mật là ưu tiên tối cao.

Dù sao, anh cũng không đoán được bức thư là từ bạn hay thù chỉ dựa vào loại mật mã. Nếu anh không nhìn vào nội dung, anh không thể đoán được. Tatsuya lặng lẽ chờ việc giải mã hoàn tất.

“Đây có phải là một lời nói dối không……?”

Tuy nhiên, thông tin được xác lập lại từ bức email khiến anh không còn quan tâm tới thân phận của người gửi nữa. Thông tin đó kinh khủng đến mức Miyuki, hiện đã rời khỏi người anh để không làm phiền anh, lẩm bẩm mà không suy nghĩ.

“Cuộc thử nghiệm vũ khí mới….Có quá nhiều dữ kiện để có thể tin được việc này, nhưng anh không thể phủ nhận nó nếu không điều tra”

Bức email mờ ám đó cho biết nhà Kudou đang lợi dụng sự thay đổi của Cửu Hiệu Chiến và quân đội đang dùng nó để thử nghiệm vũ khí mà họ đã bí mật phát triển, và nơi diễn ra việc đó chính là cuộc Việt dã vượt chướng ngại vật.

“Chuyện quân đội nhúng tay vào có lẽ là sự thật. Tuy nhiên, việc sử dụng thư nặc danh khiến việc này rất đáng nghi, và có thể đây là một sách lược đã được chuẩn bị để sử dụng những sự thật dễ kiểm chứng trộn lẫn với những lời dối trá…………”

Trong khi Tatsuya đang mải suy nghĩ, Miyuki lại tiến về phía anh lần nữa. Lần này không phải vì cô muốn làm nũng với anh, mà do cô đang lo lắng cho anh.

“Anh à…………anh nghĩ thế nào?”

Miyuki tự thấy phật ý với bản thân vì chỉ có thể hỏi một câu đơn giản như vậy. Cô tức giận vì cô không thể làm được gì hơn nhưng ít nhất cô có thể là người để anh chia sẻ mọi việc thay vì chịu đựng tất cả một mình.

Tuy nhiên, đó chỉ là mối lo âu không cần thiết từ phía Miyuki.

“Hmmm, ngày mai anh sẽ hỏi ý của thầy.”

Tatsuya trả lời một cách cực kì dễ dàng. Dù anh không giao mọi việc cho Yakumo, dường như anh có ý định để phần lớn công việc cho ông. Nhìn thấy anh trai đang giả vờ như là một “thường dân” như mọi khi, Miyuki nhẹ nhõm thả lỏng vai của mình.

“Anh ơi, anh có cần thêm cà phê không?”

“Có, cảm ơn em” “Vâng, chờ e một chút”

Vì anh dự định hỏi ý kiến Yakumo, Miyuki trút bỏ lo lắng khỏi đầu cô, ít ra là cho tới sáng ngày mai, và biến vào trong bếp. Cũng vì vậy mà cô đã không nghe được những lời còn lại của Tatsuya.

“Minami, chuyển bức email này tới Hayama dùm tôi”

“Vâng, thiếu gia Tatsuya”

“Dưới dạng mã hóa mạnh nhất”

“Đã rõ”


◊ ◊ ◊

Trên thế giới, có những người giống như Tatsuya, mong muốn ‘tránh xa rắc rối hết mức’, ngược lại, cũng có nhiều người luôn mong muốn ‘gây rắc rối’. Ngẫu nhiên, bên kia đại dương, những cặp mắt đang chăm chú tìm kiếm và những đôi tai cẩn thận lắng nghe, đó là những người đang cẩn thận dò tìm những “hạt giống” của sự hỗn loạn.

Thủ lĩnh Chu Công Cẩn chính xác là loại người đó.

[Công Cẩn]

Những hình nhân từ xác người để dùng cho Quỷ chú gọi tên và quỳ xuống trước Chu Công Cẩn.

[Tôi hiểu rằng quân đội Nhật Bản đang tiến hành thử nghiệm vũ khí bí mật tại Cửu Hiệu Chiến tổ chức vào tháng 8]

Tiếng nói phát ra từ những hình nhân tới những bức tường đối mặt với Thái Bình dương là của một trong “Thất hiền nhân”, Jeido Hague, và một thuật sĩ còn sống sót của Đại Hán, Gujii.

“Vũ khí mới ư, thưa ngài?” Trong khi kính cẩn đặt câu hỏi, Chu lẩm bẩm “một thứ khác?” trong đầu mình. Khi nói “thứ khác” ông ta không có ý ám chỉ một vũ khí mới khác. Chỉ mới năm ngoái họ đã bị phá hoại tại Cửu Hiệu Chiến và năm nay chúng ta đang cố gắng gây rối một lần nữa, ý nghĩ đó lướt qua đầu của Chu. Con rối quý giá của Hague, Vô Đầu Long đã được sử dụng tại Cửu Hiệu Chiến hè năm ngoái và cũng đã bị vô hiệu hóa.

Ông ta cho rằng nguy hiểm khi xen vào giải đấu của học sinh cao trung là quá lớn trong khi giành lại được quá ít. Tuy nhiên, chủ nhân của ông ta rõ ràng nghĩ ngược lại, Chu cảm thấy rất bất ngờ.

[Bọn họ gọi nó bằng mật danh, Vũ khí P. Tôi vẫn chưa xác nhận được việc đó, nhưng dựa vào tình hình hiện tại thì khó mà lầm được, thứ đó có khả năng là vật kí sinh được cấy trong người máy]

Khi nghe phỏng đoán đó, Chu hoàn toàn bị ấn tượng. Không phải do mạng lưới thông tin của Hague, mà là khả năng kĩ thuật của quân đội Nhật Bản. Nó nằm ngoài chuyên môn của ông ta, nhưng ông ta đã học về việc sử dụng ma quỷ trong nghiên cứu điều huyền bí của chính ông - đó không phải là thiên thần mà là linh hồn giận dữ với trái tim của quỷ - ông nghe nói rằng bắt giữ và chứa nó trong một người máy là loại thần chú rất khó thực hiện.

(Tạo ra những chiến binh khăn vàng (yellow turban doll warriors), người Nhật đang làm rất tốt…)

[Dù không phải là Ẩn sĩ, họ nghĩ là họ có thể điều khiển được những thứ đó, hmm. Tuy nhiên, sử dụng học sinh cao trung cho buổi thử nghiệm thì thực sự ngu ngốc]

Tuy nhiên, ý kiến của Hague khác với Chu. Có lẽ chỉ vì ông ta không muốn công nhận họ.

“Có ổn không nếu ta can thiệp vào cuộc thử nghiệm đó?” [Chuẩn bị phép Hóa điên. Đó là ma thuật Norman nhưng những người dưới quyền của anh có thể sử dụng khuôn mẫu những ứng dụng huyền bí của họ để tạo ra những biến thể]

“Đã rõ. Tôi sẽ sắp xếp thể thêm phép Hóa điên vào Vũ khí P”

Chu đang xem xét những người ông sẽ sử dụng trong những di dân từ Liên minh Đại Á và đưa ra câu hỏi khó chịu nhất.

“Có ổn không nếu chỉ đơn thuần là đe dọa?”

[Không cần thiết phải tránh thương vong, nhưng không nhất thiết phải giết. Làm suy yếu quân đội Nhật Bản bằng cách lấy đi khả năng ma thuật của họ là đủ. Sống như một kẻ bất lực tệ hơn nhiều so với chết ngay lập tức]

Mức độ thương vong như vậy là đủ theo ý kiến của Hague. Việc này ẩn chứ đầy thù hận ---- ý nghĩ khờ khạo lướt qua trong đầu ông.

“Sẽ như ngài muốn, chủ nhân Hague”

Trong khi chế giễu chủ nhân trong đầu, Chu chỉ lộ ra vẻ cung kính phủ phục ra ngoài.

◊ ◊ ◊


Sáng ngày hôm sau, trước khi tới trường, Tatsuya tới thăm đền của Yakumo cùng với Miyuki.

Tatsuya mặc bộ đồ luyện tập thường ngày của anh.

Ngược lại, Miyuki mặc đồ thể thao mùa hè: áo thun ngắn tay ngăn tia cực tím chiếu lên tay cô, mũ lưỡ trai, quần ngắn và bó phần nào che chắn tia cực tím. Trang phục hoàn toàn phù hợp với cô. Phần dưới chân của cô gắn lưỡi trượt có thể tháo được. Cô đeo một cái túi nhỏ ở hông để đựng CAD và vài thứ linh tinh.

Cả hai nhìn có vẻ đã chuẩn bị cho việc luyện tập buổi sáng. Thật ra vào tối hôm qua, họ đã bảo Yakumo tạm dừng việc tập luyện vì họ muốn xin ý kiến về việc gì đó. Dù sao, khi họ vừa bước qua Cổng Chính của đền, một nhóm các môn đồ của ngôi đền lao tới tấn công Tatsuya.

Tatsuya không hề lộ vẻ lo lắng khi bị phục kích bởi họ. Anh có lẽ đã lường trước sự việc này. Thật ra anh có thể mặc đồ thường ngày khi tới đây. Tuy nhiên, không thể phủ nhận là anh đang bị gây sức ép. Cuộc thảo luận hôm nay khó có thể đi tới kết luận sớm được.

Kết quả là, Tatsuya cố gắng dành ít thời gian nhất có thể với đồ đệ của Yakuno, hay nói cách khác, anh thẳng tay đập nát họ.

Yakuno ngồi trên bậc của của miếu thờ và quan sát. Miyuki theo sau ông, và Tatsuya tiến lại phía ông.

“Chào buổi sáng, sư phụ”

“Chào buổi sáng, thưa thấy”

Có lẽ Miyuki đã chú ý tới suy nghĩ của anh cô, cô duyên dáng cúi đầu chào mà không than phiền gì về trò “tinh nghịch” của Yakumo.

“Yo, chào buổi sáng”

Ngược lại, mặt của Yakumo không lộ vẻ cắn rứt chút nào về trò chơi khăm vừa rồi. Theo ông việc đó giống như là một lời chào thân mật.

Dù sao, mọi việc cũng đã xong. Khi cần thiết Tatsuya sẽ dùng việc này như là một “món nợ”, nhưng hiện giờ anh đang nhét kí ức này vào sâu trong đầu và nhanh chóng đi thẳng vào chủ đề chính.

“Chà, chúng ta nên vào trong nói chuyện”

Tuy nhiên, Yakumo ngắt lời anh, vừa vô tình vừa cố ý. Tatsuya có vẻ mất hứng khi anh đi theo Yakumo. Ông đã rời khỏi cầu thang và tiến vào trong miếu.

Sau khi Miyuki theo Tatsuya vào trong, cánh cửa tự động đóng lại. Vì không hề có dấu viết của psions bị dịch chuyển, cánh cửa dường như mở và đóng tự động. Có lẽ là do sức người, có thể một đồ đệ đã đóng nó từ bên ngoài.

Các cửa sổ cũng đã bị đóng. So với một ngôi miếu thì ở đây khá kín gió. Do căn phòng trở nên tối như mực, đèn cầy trên tường được thắp lên. Một mùi hương nồng tỏa ra, có lẽ là từ đèn cầy có chứa tinh dầu. Cả Tatsuya lẫn Miyuki đều không ngạc nhiên bởi đèn cầy tự động sáng. Họ biết rõ Yakumo đã dùng phép thuật để làm điều đó.

Ánh sáng từ ba ngọn đèn cầy không đủ để tỏa khắp căn phòng, nhưng cũng cho ánh sáng đủ dùng. Dưới mắt Tatsuya, đốm sáng từ đèn cầy khiến căn phòng tối hơn bình thường. Rồi anh nhận ra là những ngọn đèn này không dùng để chiếu sáng mà để làm ngập căn phòng với hương trầm.

Anh có cảm giác ánh sáng psion giảm xuống.

“Đó có phải là Kekkai?”

Theo hiểu biết của Tatsuya, thông tin psion về cơ thể---linh hồn, shikigami,…--- được cho rằng kị với hương trầm những rõ ràng không phải mùi đặc biệt này.

“Vì đây là buổi nói chuyện riêng tư”

Kể cả tộc Yotsuba, Tatsuya tin rằng không pháp sư hay phép thuật nào có thể xâm nhập vào khu vực này mà không bị Yakumo phát hiện. Tuy nhiên, nếu chủ nhà đã cẩn thận như vậy thì họ cũng nên giúp đỡ vì họ đến đây để xin lời khuyên.

“Miyuki, làm ơn”

“Như anh muốn”

Miyuki ngay lập tức đoán ra anh của cô đang nghĩ gì. Cô lập nên một kết giới cô lập hoàn toàn các tín hiệu điện từ và sóng âm.

“Xin lỗi”

Yakumo cười trong khi đáp lại với vẻ mặt đau khổ. Chắc chắn đây chỉ là thói quen của ông khi sử dụng Kekkai bất cứ lúc nào có cuộc nói chuyện riêng. Dĩ nhiên, xét theo nội dung cuộc đối thoại họ sắp bắt đầu, không thể nói những đề phòng này là quá cẩn thận. Tatsuya không yêu cầu Miyuki xóa bỏ phép thuật và bắt đầu xin ý kiến.

“Su phụ, chúng con đem tới một vấn đề cực kỳ phiền phức đến cho người, xin thứ lỗi”

Thấy Tatsuya cúi đầu, Miyuki cũng cúi đầu lễ phép. Họ đang cảm ơn trước sự giúp đỡ của ông. Việc này ví như đòn đánh phủ đầu để bảo đảm Yakumo sẽ hợp tác ngay cả trước khi biết được nội dung vấn đề.

“Kudou chắc đã làm điều gì khá nguy hiểm nhỉ”

Hiển nhiên, thay vì nói những lời phù phiếm, Yakumo bất ngờ đi thẳng vào trọng tâm vấn đề.

“Điều đó có lẽ không cần phải nói nữa, ngay cả với trường hợp bình thường, Việt dã vượt chướng ngại vật là một cuộc thi nguy hiểm.”

“Như em đoán, thầy cũng nghĩ vậy”

Giọng Miyuki khẽ run khi cô đồng ý với ông. Như những dòng nham thạch sôi sục dưới lòng đất, giọng nói đó ẩn chứa sự căm phẫn mãnh liệt.

Những môn thi được biết tới cho đến bây giờ, Ảo Tượng Biển Bức, Mã Nguyên Khối, Lướt Sóng,…; tất cả đều ẩn chứa khả năng pháp sư bị mất khả năng ma thuật do tai nạn bất ngờ. Tuy nhiên, thậm chí là vào tình huống tốt đẹp nhất, sự nguy hiểm của Việt dã vượt chướng ngại vật là quá cao khi so sánh với Ảo Tượng Biển Bức hay Mã Nguyên Khối.

“Sử dụng sự kiện nguy hiểm đó cho cuộc thí nghiệm vũ khí mới, tôi nghi ngờ tính hợp lý của nó”

Sức nặng của tuyên bố này được tăng thêm khi nó được nói ra từ Yakumo. Thậm chí một người như ông, theo quan điểm của người thường, là điên khùng khi khổ hạnh tu luyện kĩ thuật chiến đấu cổ xưa, và thực hiện nó ngày qua ngày cũng cho rằng ý tưởng này hoàn toàn điên rồ.

“Thầy có biết mọi thứ mà nhà Kudou đang lên kế hoạch với cuộc thử nghiệm này không?”

Tatsuya đã gọi điện hỏi về việc này vào tối hôm qua sau 8 giờ tối. Anh cảm thấy cho dù là Yakumo, thì ông cũng quá nhanh trong việc nắm bắt thông tin về vấn đề này.

“Ví dụ, bản chất thật sự của vũ khí mới”

“Tất cả những gì tôi biết là họ đã đặt mật danh cho nó, Vũ Khí P. Thật không may là chi tiết về việc này vẫn còn rất mù mịt”

Như dự đoán, Yakumo đồng ý một nửa với những nghi vấn của Tatsuya. Dáng vẻ của ông cực kì bất đắc dĩ.

“…….thậm chí thầy cũng không biết sao?”

Miyuki hỏi lại với giọng đầy ngờ vực. Đột nhiên được biết rằng có việc mà Yakumo không thể tìm ra ngay cả khi ông điều tra thì thật khó mà tin được. Cho tới khi Tatsuya trở thành độ đệ của ông, Yakumo không hề biết về thân phận của hai an hem, nhưng cô đã không chú ý đến việc đó vì họ không để ý tới điểm yểu của chính họ.

“Ta vẫn chưa biết”

Yakumo dường như không chú ý đến sự mỉa mai vô tình của mình. Có lẽ trí óc của ông không nhìn mọi việc như người khác hay như những người quen của mình.

“Cậu Kazama có lẽ biết, nhưng”

“Thiếu tá từ chối cung cấp thông tin?”

“Nói như vậy cũng không đúng. Anh ta không có quyền hạn để chia sẻ thông tin cho ta”

Không thể bắt bẻ lại quan điểm của Yakumo. Tatsuya cảm thấy xấu hổ bởi sự hấp tấp, nóng nảy của mình. Ông có liên quan tới lực lượng phòng vệ như là một sĩ quan đặc biệt, nhưng đó chỉ là để tiện cho việc liên lạc. Ông chưa phải là quân nhân thật sự dưới các điều luật của quân đội, và Kazama có cấp bậc cao hơn Tatsuya. Một sĩ quan cấp cao không có lý do gì để chia sẻ mọi thông tin với cấp dưới.

Bên cạnh đó, Tatsuya cũng là một thành viên của tộc Yotsuba. Mặc dù họ hàng của anh không công nhận anh là thành viên của tộc Yotsuba, nhưng nhìn một cách khách quan, việc Tatsuya là chiến binh của tộc Yotsuba là không thể nhầm lẫn. Kazama là nòng cốt của Lữ đoàn 101, đội quân có tiềm năng trở thành lực lượng đối nghịch chống lại Thập đại gia tộc. Vì vậy, thật bình thường nếu Kazuma che giấu vài việc với một thành viên của tộc Yotsuba, gia tộc nằm dưới sự chỉ huy của Thập đại gia tộc.

“Dù sao thì, ta không biết chi tiết của cuộc thí nghiệm, Kudou đang giữ kín nên ta không thể đưa ra biện pháp đối phó hiệu quả………..”

Yakumo càu nhàu. Tuy nhiên, ánh mắt của ông lộ ra vẻ thách thức. Ánh mắt đó cho thấy rằng ông sẽ nhanh chóng tìm ra được bản chất thực sự của Vũ khí P và những việc còn lại.

“Vậy việc đầu tiên cần làm là tiến hành điều tra”

Dù Yakumo đang nghĩ gì, vì họ gần như chưa biết được thông tin nào, họ quyết định không phí thời gian để quyết định làm thế nào để tiến hành.

“Thầy nói đúng”

Nhận xét của Tatsuya gần như là câu hỏi nên Yakumo đồng ý với anh.

“Có lẽ cần thiết phải đi tới Nara”

“Nơi bắt nguồn của Viện nghiên cứu số 9”

“Nơi bắt nguồn mọi nguyên nhân trực tiếp”

Tatsuya biết về sự phản đối chống lại Viện nghiên cứu số 9 và những người có chữ “Cửu” trong tên của mình giữa những Cổ thuật sư. Có lẽ đây là lý do khiến Yakumo lo lắng bất thường…….. Nhìn thái độ chủ động của Yakumo khiến suy nghĩ Tatsuya có vẻ hơi trái ngược.

◊ ◊ ◊

Ngày 5 tháng 7, vào giờ nghỉ trưa của ngày thứ 3 kể từ lúc có thông báo chính thức về Cửu Hiệu Chiến của hội đồng quản trị.

Tatsuya đang nhìn vào dữ liệu của học sinh trường Đệ nhất tại phòng của Hội học sinh.

Vào thời khắc khủng hoảng này của ngôi trường………..trái ngược với sự mong đợi, có một cuộc khủng hoảng khác đang tiềm ản trong việc chuẩn bị cho Cửu Hiệu Chiến. Vào các ngày trong tuần, việc dọn dẹp các bụi cây được giao lại cho Yakumo, nên Tatsuya có thể cam kết có mặt tại đây.

Những thành viên Hội học sinh, bao gồm Tatsuya, kể cả chủ nhiệm Các câu lạc bộ, Hattori, đang xem xét các tài liệu tổng hợp kết quả rèn luyện kĩ năng và các tài liệu khác để lựa chọn thí sinh cho Cửu Hiệu Chiến. Họ đã làm trước mọi việc khi cho rằng sự kiện sẽ không thay đổi nhưng năm nay, họ phải sử dụng mọi thông tin từ các bài kiểm tra rèn luyện kĩ năng để chọn thí sinh cho môn thi mới.

Trong khi Tatsuya cắn miếng sandwich, anh lướt qua những thông tin được sắp xếp trong dạng thẻ từng cái một. Anh đang thao tác trên bàn phím bằng một tay, có lẽ là thành lập danh sách các ứng viên.

Nhân tiện, miếng sandwich là một trong những chiếc Pixie được làm cho mọi người. Miyuki, Honako và những người khác thỉnh thoảng sẽ nghỉ giải lao và ăn chúng một cách lịch sự, nhưng Azusa ngậm miếng bánh trong mồm trong khi gõ phím, và Izumi nhẹ nhàng đưa ra lời khuyên.

“Tôi nghĩ chỉ thay đổi thí sinh tham gia Phá Băng trụ, Ảo Tượng Biển Bức và Mã Nguyên Khối, cụ thể là những người sẽ tham gia hai môn thi, thì sẽ ổn nhưng cậu nghĩ thế nào?”

Người đầu tiên lên tiếng là Hattori.

“Tôi nghĩ việc đó ổn, nhưng hạng mục chính trong Phá Băng trụ phải được chia thành đấu đơn và đấu đôi”

“Shiba sẽ đấu đơn ở hạng mục nữ, có lẽ Chiyoda và Kitayama sẽ là một cặp tốt phải không?”

Sau khi Tatsuya đưa ra ý kiến, Hattori đồng ý và đưa ra ý của mình.

“Vậy bên Nam thì thế nào?”

“Trong hạng mục Nam, gần như không có khác biệt gì về khả năng của họ. Dựa trên việc họ sẽ phải làm việc cùng nhau, việc thiết thực nhất sẽ là quyết định dựa trên sự tương thích của họ, đúng không?”

“Tôi đồng ý”

“Tôi nghĩ sẽ ổn nếu chúng ta chọn đại diện cho môn Thủy xạ từ những thí sinh thi môn Xạ tốc và Lướt sóng.”

“Tôi nghĩ việc đó ổn với phần đấu đôi, nhưng đấu đơn đòi hỏi kĩ năng cao cùng với khả năng thi triển nhiều phép thuật. Mọi người có cho rằng việc này phải được xem xét kĩ không.”

“Tôi hiểu. Theo mọi người thì kĩ năng bắn sung hay lướt ván là quan trọng hơn?”

“Theo tôi dự đoán thì thuyền sử dụng trong Thủy xạ sẽ vững chắc hơn là ván trong môn Lướt sóng, nên khả năng bắn khi đang di chuyển sẽ quan trọng hơn.”

“Nếu vậy, các câu lạc bộ tương ứng sẽ là SS Board, câu lạc bộ Trượt tuyết bắn sung, câu lạc bộ săn bắn, và……….”

……….mục tiêu mà họ đang tập trung trong giờ nghỉ trưa là lựa chọn lại thí sinh, và sự tiến triển của buổi họp hầu như tới từ các cuộc đối thoại như vậy giữa Tatsuya và Hattori.

Sau giờ học, Tatsuya đi tới phòng tập thể dục nhỏ thứ hai. Anh không hề trốn việc. Đây là một phần của việc chuẩn bị cho Cửu Hiệu Chiến.

Tại hai cửa ra vào của phòng tập nhỏ, tấm đệm làm sạch vừa được lắp đặt. Nó sẽ lau sạch đế giày khi có người bước lên, vậy nên sẽ không có vấn đề gì nếu có người không cởi giày ra trước khi đi vào trong. Tuy nhiên, Tatsuya chấp nhận đi bằng chân không vì anh đã đi vào vùng sàn gỗ, được biết đến như là đi vào “đấu trường”.

Dù kì kiểm tra hàng quý gần như diễn ra ngay sau Cửu Hiệu Chiến, thành viên của câu lạc bộ kiếm đạo vẫn mặc giáp và nhịp nhàng tạo ra tiếng động ầm ĩ bằng cách đánh kiếm tre. Do Tatsuya không thể xác định họ bởi gương mặt bị che kín, anh tìm ra mục tiêu của mình dựa trên dáng người và tư thế.

“Erika”

“Hả, Tatsuya? Thật là lạ khi cậu đến xem tớ.”

Erika lộ vẻ ngạc nhiên khi Tatsuya bước dọc bức tường và giơ tay lên chào cô. Như cô đã nói, đây là lần đầu tiên Tatsuya tới xem câu lạc bộ kiếm đạo luyện tập kể từ khi anh nhận chức phó chủ tịch.

Dù sao, Erika cũng không phải là thành viên hội kiếm đạo. Cô đã tham gia vào câu lạc bộ quần vợt. Như vừa nói, cô đã đi được nửa đường để trở thành một người gọi là thành viên ma. Câu lạc bộ quần vợt không phải là câu lạc bộ hay hoạt động, họ đã không còn bận tâm than phiền nếu có ai bỏ tập.

Vì thế, Erika thỉnh thoảng tới giúp câu lạc bộ kiếm đạo như thế này. Cô không tình nguyện mà đây là do yêu cầu của Sayaka nên cô không tìm cách trốn tránh.

Tatsuya cũng biết đến tình trạng này. Nhưng anh không nghĩ hôm nay là ngày cô sẽ tới ‘giúp đỡ’.Tatsuya đã tới khu quần vợt trước khi tới phòng tập. Tóm lại, anh đã phí thời gian và công sức, nhưng đây không phải là do lỗi của Erika nên anh không nói cho cô biết.

“Sao cậu lại ở đây?”

MKnR v13 096

Erika không chú ý tới việc Tatsuya đang sốt sắng tìm cô. Cô chỉ đơn giản bắt chuyện với anh.

“Ah, mình tới để chân thành nhờ cậu chiếu cố.”

Vì Tatsuya đang ra vẻ trịnh trọng và nói bằng những từ trang trọng, Erika ngơ người ra và hoàn toàn không đề phòng. Vẻ mặt của cô hiện tại thường được coi là “nhìn như gã ngốc”, nhưng cô rất đẹp và thậm chí vẫn đẹp khi như vậy.

“Err, chuyện gì thế, bất ngờ quá? Cậu cần mình chiếu cố sao, Tatsuya…..”

Erika không che giấu ánh mắt lanh lợi của mình, rõ ràng là cô đã nhận ra ý định thật sự của anh.

“Nó giống như là ủy thác của Hội học sinh hơn là yêu cầu của mình.”

Tuy nhiên, lần này Erika lại nghĩ quá lên.

“Hội học sinh sao?”

Hiểu ra vấn đề, sự căng thẳng hiện ra trên ánh mắt của Erika, thay cho sự nghi ngờ. Cô bị thu hút bởi câu hỏi rất tự nhiên, “Họ muốn mình làm gì?”

Dĩ nhiên, không có lý do gì để cô che giấu điều đó, nên Tatsuya trả lời ngay.

“Dựa vào những thay đổi trong Cửu Hiệu Chiến, họ muốn cậu tham gia như một thành viên dự bị trong việc luyện tập môn Phá Khiên.”

“Ah, đó là môn thi đấu thú vị. Nhưng cậu có chắc mình là người thích hợp không?”

Erika thừa nhận kĩ năng ma thuật của mình khá hạn chế. Đó là lẽ đương nhiên khi cô không được chọn làm đại diện, nên cô nghi ngờ sự có ích của mình kể cả khi làm thành viên dự bị.

“Làm ơn đi mà, chúng mình thật sự cần cậu làm việc đó.”

Tuy nhiên, Tatsuya hoàn toàn không nghi ngờ về sự phù hợp của Erika cho việc này. Không hề suy nghĩ, Erika né tránh ánh nhìn trực tiếp của anh, điều khiến cho cô cảm thấy xấu hổ.

“….nếu cậu đã năn nỉ đến như thế, mình sẽ thử xem sao.”

Dù vậy cô vẫn dùng giọng cao để giấu đi sự xấu hổ của mình,

“Cảm ơn cậu nhiều”

Thái độ nài nỉ của Tatsuya không hề suy giảm cho đến lúc cuối. Có vẻ cần phải thận trọng, “Có lẽ cậu ta định chế giễu mình chăng?” Erika buộc tội anh trong đầu…..cô cũng biết đó là mời lời kết tội sai lầm.

Erika thay đổi trang phục và tới khu vực chuẩn bị của phòng tập nhỏ ở lầu một như lời Tatsuya dặn.

“Sao cậu lại ở đây?” MKnR v13 096

Tại đây, cô bất ngờ trông thấy gương mặt người cùng lớp; và đó là điều đầu tiên cô thốt ra. Nếu cô thấy họ ở một mình hoặc với những người bạn, cô có lẽ sẽ không quan tâm. Tuy nhiên, hầu hết mọi người ngồi trong phòng là những học sinh khóa trên mà cô không biết, cô chỉ đơn giản là không thể cất lên lời chào.

(Aw điên mất…Mình lại hành động thiếu suy nghĩ như mọi khi…………Làm gì bây giờ?)

Erika không phải người duy nhất đang nhìn, những học sinh khóa trên cũng tỏ ra bối rối.

“Tránh ra nào. Mình cũng được Tatsuya gọi tới.”

Tuy nhiên, bầu không khí u ám bao trùm căn phòng được giải tỏa bởi câu trả lời của Leo. Liệu anh không quan tâm đến điều đó hay chỉ đơn giản là anh không nhân ra được bầu không khí này, không thể biết được nếu không hỏi thẳng anh.

“Erika, Leo.”

Lời khiển trách nhẹ nhàng của Tatsuya cho thấy anh đã nhận ra điều đó. Cả hai im lặng và Tatsuya giới thiệu Erika với những thí sinh tham gia môn Phá Khiên.

“Vậy Shiba, có ổn không nếu tôi cặp với Saijou để luyện tập?”

“Có ổn không nếu tôi cặp với Chiba khi luyện tập?”

Người đầu tiên hỏi là người sẽ thi đấu ở hạng mục đơn nam, Sawaki. Người phát biểu thứ hai là một học sinh năm ba tên là Chikura Tomoko, cũng là người sẽ thi đấu ở mục đơn nữ.

“Được thôi.”

Phá Khiên là một môn thi đấu rèn luyện thực chiến. Tuy nhiên, chỉ có ba đại diên cho mỗi hạng mục nam và nữ: một người đấu đơn và hai người đấu đôi; nên họ thiếu người để luyện tập đấu đôi. Điều đó dẫn đến việc Erika và Leo được chọn để làm đối thủ dự bị.

“Cậu cũng sẽ làm đối thủ dự bị cho phần luyện tập đấu đơn.”

Một cách ngẫu nhiên, họ lên kế hoạch để Erika và Leo đấu xoay vòng với những cặp đại diện, tạo ra người thứ ba để đấu xoay vòng với đại diện đấu đơn.

“Uh huh. Shiba không đưa ra thêm lời khuyên nào. Saijou, mình tin vào cậu!”

“….Cảm ơn.”

“Chiba, nhẹ tay với mình nhé.”

“Ditto”

Đó là tất cả những lời giải thích họ nhận được. Tuy nhiên, trong khi Erika có vẻ ổn, Leo đang tự buộc mình nở nụ cười giả tạo do người đấu cặp với anh là Sawaki, theo lời đồn là một võ sĩ hạng nhất.

UPDATE

◊ ◊ ◊

Gọi sự kiện này là tâm chấn của âm mưu gây chấn động này có lẽ là đã bóp méo sự thật. Nếu ai đó lần theo các sự kiện theo thứ tự thời gian, tộc Kudou đã có quan hệ mật thiết với âm mưu của quân đội, vốn đã sử dụng pháp sư cho mục đích quân sự của họ. Tuy nhiên, viện cớ Cửu Hiệu Chiến – thực chất chỉ là một cuộc thi pháp thuật của khối cao trung - vốn đã được dùng cho mục đích quân sự, tộc Kudou đã lén lút đưa vũ khí bí mật vào thử nghiệm. Điều này khiến tình hình trở nên nguy hiểm. Và có lẽ mọi người phải cố gắng chung sống với việc tồi tệ này.

Bên cạnh đó, tộc Kudou vẫn chưa làm gì khiến họ cảm thấy tội lỗi. Họ cũng biết rõ rằng họ không ở vị trí để có thể xúc phạm tới Kudou Retsu vì lý do ông gợi ý sử dụng Cửu Hiệu Chiến là nơi thử nghiệm vũ khí mới. Ngược lại, họ có mọi lý do để hăng hái làm việc nhằm đảm bảo việc thử nghiệm người máy Parasite không thất bại.

Hôm nay cũng vậy, Retsu ở lại trụ sở cũ của Viện nghiên cứu số 9 cho tới khi mặt trời lặn để chỉ huy thuộc hạ của ông. Nếu không vì cuộc hẹn này, ông có lẽ đã không rời khỏi phòng thí nghiệm trước nửa đêm. Cuộc hẹn ăn tối của ông là với một chính trị gia, người vốn là cựu binh có ảnh hưởng to lớn với Cửu Hiệu Chiến. Khi ông ta nghỉ hưu, ông là đại úy cấp dưới của Retsu. Để thuyết phục người này đứng về phía mình, Retsu đã đáp lại lời mời của ông ta.

Sau 6 giờ chiều, Retsu tới nhà hàng truyền thống Osaka. Cũng vào lúc đó, Makoto – người được Retsu giao nhiệm vụ quản lý - nhận được thông báo có một vị khách đang ở cổng trước.

“Một người khác? Tôi không chờ ai cả. Ai đó?”

“Ông ta tên là Chu Công Cẩn ở phố tàu tại Yokohama. Ông ta muốn nói chuyện trực tiếp với ngài về mục đích của ông ta. Ngài có muốn gặp ông ta không?

Ông đã nghe tới cái tên Chu Công Cẩn ở khu phố tàu tại Yokohama trước đây Thậm chí nếu 28 gia đình khác không nghe tới ông ta, đây không phải là cái tên mà một người mang “số 9” trong họ của mình – bắt nguồn từ Viện nghiên cứu số 9 – có thể làm ngơ.

“Tôi sẽ tới đó sớm. Làm ơn mời ông ta tới phòng tiếp tân.”

Nhận lệnh từ ông, Makoto ngay lập tức đứng dậy.

Ngay khi Makoto bước vào phòng, ông nhìn thấy một người đàn ông ăn mặc như một thương nhân Trung quốc ở Yokohama rời khỏi ghế sofa, và cảm giác đầu tiên thu hút sự chú ý của Makoto là ganh tỵ; Chu Công Cẩn nhìn như một người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết trong mắt Makoto. Vẻ ngoài khỏe khoắn tràn đầy sức sống của Chu là điều mà một người lớn tuổi như Makoto không thể có được – hay ít ra là Makoto nghĩ vậy.

“Chào mừng. Tôi là Khudou Makoto, tộc trưởng của tộc Kudou”

Makoto kiềm chế cảm xúc đen tối đang trỗi dậy bên trong và đưa tay ra cùng với nụ cười như đã chuẩn bị sẵn.

“Tôi là Chu Công Cẩn. Xin cứ gọi tôi là Chu”

Ngược lại, Chu tỏ ra lịch sự, ít nhất là vẻ bề ngoài, khiêm tốn đáp lại cùng với cái bắt tay.

“Cái tên này khá có tiếng gần đây. Anh thật sự là người nổi tiếng ở vùng này đấy, anh Chu.”

Ẩn ý trong lời của Makoto khiến Chu chỉ có thể nở nụ cười khiêm tốn đáp lại. Đúng như theo tính toán của mình, họ có thể nhận ra Chu. Ngay từ lúc đầu, Chu trở thành nhà ngoại giao của cộng đồng của anh ta vì Makoto sẽ biết được điều đó, và điều đó cũng giúp anh ta giảm bớt công việc. Những suy nghĩ của Chu ẩn dưới nụ cười của anh ta.

“Tôi vô cùng vinh dự khi được ông biết đến. Như đã biết, tôi mạn phép viếng thăm hôm nay vì tôi nghĩ tôi có thể nhờ cậy ngài Kudou về vấn đề này.”

“Vấn đề này, ý anh là sao?”

“Đúng vậy, tôi tin rằng điều đó đúng như ngài đang nghĩ, ngài Kudou. Tôi mong có thể hỏi ý kiến ngài về vấn đề làm thế nào để xử lý những người đồng hương của tôi, những người đang trốn chạy khỏi ách chuyên chế của chính quyền Liên minh Đại á.”

Một mặt, Chu hợp tác với Nhật Bản để vận động chống lại Liên Minh Đại á; anh ta cung cấp sự hỗ trợ đa dạng cho những người mong muốn sự sụp đổ hoàn toàn của Liên Minh Đại á. Hoạt động chính của anh ta là tăng cường ảnh hưởng của mình để những người tị nạn chính trị có thể có được sự chấp thuân cuối cùng, và tài trợ chuyến đi của họ tới Nhật Bản. Tuy nhiên, anh ta cũng hậu thuẫn tài chính với những hoạc động chính trị của những di dân. Về phần Liên Minh Đại á có biết về hoạt động của anh ta như là một người môi giới cho di dân chính trị hay không, thực sự là họ biết. Thông tin đó không quá nổi tiếng để tất cả những quan chức chính quyền và quân sự cấp cao để ý tới, nhưng ít nhất đó là thông tin mật được lan truyền giữa quân đội và chính quyền công khai chống lại Nhật Bản.

Về việc tại sao anh ta không ở trong danh sách đen về vấn đề chính trị của Liên Minh Đại á, nguyên nhan là do sự chỉ dạo của anh ta với những di dân chính trị thực sự là cực kì thuận lợi cho chính quyền Liên Minh Đại á. Những người hi vọng trở thành di dân chính trị, nói ngắn gọn là những thành phần không hài lòng với chính quyền. Nếu họ di cư nhanh chóng, thì những thành phần chống đối sẽ giảm xuống. Liên Minh Đại á không hề thiếu nhân lực và vì những di dân không thể mang theo toàn bộ tài sản của họ nên khi họ di cư, những thứ đó sẽ được sung vào ngân khố quốc gia.

Về phần những rắc rối lan rộng do các hoạc động chính trị trong nước, việc nhập cư của họ trở thành vấn đề ngoại giao, và nó được xem như cái cớ để áp đặt lệnh cấm vận kinh tế.

Tuy nhiên, hiện tại điều đó không phải là vấn đề với Liên Minh Đại á. Do cuộc nội chiến với Đại Hán, Liên Minh Đại á đã thiết lập quản lý với vùng phía đông của lục địa và tại thời điểm này, hội đồng tư vấn quân sự đã nắm toàn quyền kiểm soát. Do cuộc nổi dậy hoàn toàn bị tách khỏi sức mạnh quân sự, họ không thể có hành động hiệu quả nào chống lại chính quyền, vốn là điều họ biết khá rõ. Đối với sự can thiệp của nước ngoại, họ sẽ không có khả năng lật đổ chính quyền mà không có lực lượng nổi dậy được vũ trang đầy đủ. Liên Minh Đại á không quên rằng lực lượng vũ trang chống đối ở nước ngoài dưới danh nghĩa Đại Hán độc lập, mà theo quan điểm của Liên Minh Đại á, chỉ là cái cớ kích động nổi loạn.

Hiện tại, Liên Minh Đại á không hề gặp khó khăn gì trong quan hệ quốc tế. Họ không bị cô lập chính trị và họ đã dự trữ sắn những quan hệ quốc tế cần thiết vì không có quốc gia nào ngang hàng với họ như một sức mạnh quân sự độc lập, mặc dù học vẫn chưa hoàn toàn độc lập về kinh tế.

Tuy nhiên, trong bối cảnh quốc tế hiện tại, mối đe dọa từ Liên Minh Đại á vẫn không đủ để thiết lập một liên minh quân sự. Bốn sức mạnh quân sự lớn nhất: USNA, Tân Xô, Liên bang Ấn-Ba tư và Liên Minh Đại á đều thiết lập những chính sách quân sự độc lập cho riêng mình. USNA và Liên bang Ấn-Ba tư đã thiết lập liên minh, nhưng đó chỉ là quan hệ bề mặt. Thật ra đã không còn liên minh chặt chẽ như vậy từ trước Thế Chiến. Nếu một trong những cường quốc quân sự cố gắng mở rộng lãnh thổ, ba thành viên còn lại sẽ không đứng nhìn, nhưng hiện tại không có mối nguy nào gây trở ngại cho công việc nội bộ của họ.

Do khả năng tự đáp ứng về kinh tế của Liên Minh Đại á khá cao, việc bị cấm vận kinh tế không gây được nhiều tổn hại. Tuy nhiên, họ gặp vấn đề trong việc cung cấp năng lượng, cũng như nhiều quốc gia khác. Do nhiều người mong muốn nhập cư đều giàu có, miễn là họ không quá nhiều, việc nhập cư là một bổ sung cho điểm cốt yếu của chính quyền.

Đó là lý do Chu hoạt động như một người môi giới nhập cư, dĩ nhiên, sự ủng hộ của chính quyền Liên Minh Đại á cho anh ta là nằm trong bong tối.

Nhân việc đó, hiện tại Nhật Bản sử dụng mạnh mẽ quyền kiểm soát việc cho phép nhập cư (đối với di dân chính trị). Nhật Bản không phải là nước duy nhất làm vậy, cơ cấu của hiệp định đối với di dân đã trở nên nghiêm ngặt thái quá với sự lập lại của xung đột toàn cầu trong thế kỉ 20.Tuy nhiên, đó chỉ là điều chỉnh chứ không phải là nghiêm cấm. Đó là một vấn đề khác cho các quốc gia nếu như người đó cực kì tài năng, ví dụ là một nhà khoa học triển vọng, một nghệ sĩ nổi tiếng, hoặc---một pháp sư quyền năng.

“Thật ra, tuần tới tôi mong là sẽ đón ba pháp sư kì bí từ lục địa, nhưng có một lỗi ngớ ngẩn ở đây, tôi vẫn chưa sắp đặt chỗ cho họ.”

“Một sai lầm?”

“Đó là một chuyện đáng xấu hổ. Dường như họ bị từ chối dựa trên ý kiến trái chiều của cơ quan nhập cư ban đầu, cơ sở đã kiểm tra họ….”

“Tôi hiểu, Chắc chắn là có nhiều loại ma thuật cổ đã khiến họ bị chọc tức.”

Makoto hờ hững gợi ý rằng ‘cơ quan nhập cư không thích những Cổ thuật sư.’ Hiển nhiên, ông đang cắn vào mồi nhử mà Chu đưa ra cho ông cùng với lời giải thích của mình. Makoto biết điều đó mà hiển nhiên làm theo cho dù có thế nào.

“Vì vậy, như họ đã nói, sẽ cực kì bất tiện theo nhiều cách để họ có thể đến thăm nhà của tôi.” “Theo cách nào? Uh, không. Không sao nếu anh không nói.”

“Không, không có vấn đề gì mà tôi né tránh việc tiết lộ nó. Vấn đề là những người nhập cư lần này đều là những người khá quyền năng…Nếu tôi không nhầm lẫn, chính quyền đại lục sẽ không để họ ra đi một cách nhẹ nhàng, chủ yếu là một cách giữ thể diện.”

Makoto đưa ánh nhìn sắc nhọn về phía Chu. Đó là cách ông thông báo cho Chu rằng ông hứng thú với vấn đề này. Không, có lẽ là ông đang cởi mở đáp lại công việc làm ăn của Chu cùng với sự hứng thú. Làm như vậy, ông đang yêu cầu Chu đi vào vấn đề chính của công việc.

“Tôi không thể che dấu được nữa, tôi đoán vậy. Tôi có một thỉnh cầu với ngài, ngài Kudou.”

Chu chú ý đến hơi thở của mình và gợi ý.

“Vậy, ngài sẽ chào đón những người đó như những người khách được không?”

Như Makoto mong muốn, cuộc đối thoại đã tới hồi kết khi chu cúi đầu cầu xin. Ngay lập tức, Makoto giãn môi ra cho thấy sự thỏa mãn, nhưng ông ngay lập tức che lấp nó bằng một biểu cảm nghi ngờ.

“Tuy nhiên, vậy có khôn ngoan không? Có rất nhiều người bảo thủ theo nhiều cách đã liên minh lại với nhau.”

Đây thực sự là nguyên nhân mà những người có tên mang số “9” không thể làm ngơ Chu Công Cẩn. ‘Người bảo thủ’ là cái tên được đặt cho những pháp sư tập trung luyện Cổ thuật vào thời Edo, những người đã vượt qua sự khác biệt của giáo phái của họ để liên minh với Hiệp hội Ma thuật. Thậm chí cả khi họ không khoa trương danh hiệu “Người bảo thủ”, như là một danh hiệu cho sự kiêu hãnh của họ, hay có lẽ là sự ngạo mạn của họ.

Mục tiêu của những người bảo thủ là bảo vệ đặc thù của Cổ thuật khỏi ma thuật hiện đại. Nó có lẽ được gọi là ‘gìn giữ bản sắc’. Điểm chung của họ chính là sự phản đối với Viện nghiên cứu số 9, cũng là ảnh hưởng chính từ họ tới Viện. Sự phẫn nộ của Người bảo thủ do sự phản bội của Viện số 9 dẫn đến kết quả là những Cổ thuật sư đã đã thành lập một liên minh – liên kết bởi lòng thù hận của họ. Thái độ thù địch của họ với những người hiện mang số “9” trong tên mình cũng là lẽ tự nhiên, đặc biệt là với gia tộc đứng đầu, tộc Kudou.

Theo phong tục thì Chu sẽ giới thiệu những Cổ thuật sư trong số những người anh ta giúp nhập cư tới những nơi ở tạm thời, dựa trên những phong tục sâu kín đã tồn tại từ lâu ở Nhật Bản. Chu đáng lẽ phải chú ý tới nguy cơ gia tăng sự thù địch đối với người của anh ta khi liên kết với những người có tên mang số “9”.

“Trách nhiệm cấp bách của tôi là tìm ra nơi an toàn cho đồng bào của tôi, những người trốn chạy khỏi sự chuyên chế. Tôi chắc chắn sẽ mang ơn những người bảo thủ đã hợp tác với tôi cho tới lúc này. Tuy nhiên, điều đó sẽ không ảnh hưởng tới mục tiêu ban đầu của tôi”.

“Anh có thể gọi nó là nơi trú ẩn an toàn, nhưng nếu không phải là trường hợp đặc biệt, chính phủ sẽ không cho phép những di dân nhập quốc tịch.”

“Sẽ không thành vấn đề nếu đó chỉ là tạm thời. Với những người phải chịu sự bạo ngược, được sống an bình là một thứ vô giá cho dù chỉ là tạm thời.”

Chu đang rất chân thành, nhưng điều đó khiến anh ta có vẻ đã điều tra về đồng bào của mình. Dĩ nhiên, Makoto không thể tin tưởng anh ta hoàn toàn, nhưng không vấn đề gì với Makoto nếu đó chỉ là đóng kịch. Ít nhất Makoto cũng đã quyết định, ông có thể tin Chu không bắt tay với những Người bảo thủ để đánh lừa tộc Kudou. Những việc trên đủ để ông xác nhận rằng đây không phải là thủ đoạn của những Người bảo thủ.

“Đã hiểu. Chắc chắn rằng nhứng pháp sư có thể sống như con người là nguyên lý nền tảng của Thập đại gia tộc. Đây là trách nhiệm tự nhiên của Thập đại gia tộc khi đưa tay giúp đỡ những pháp sư đã rời bỏ quê hương của họ vì khát vongj tự do. Đây không phải là điều chúng tôi có thể làm mà không suy nghĩ, nên xin hiểu cho tại sao tôi không thể cho anh câu trả lời ngay lúc này.”

Tuy nhiên, ông không thể đồng ý ngay lập tức. Ông phải tránh việc đồng ý với người ông mới gặp lần đầu, trong chuyến thăm tộc trưởng tộc Kudou, một cách nhẹ nhàng; dù có thể là ông chỉ nghĩ quá lên.

“Ah, điều đó cũng tự nhiên thôi.”

Dường như Chu không phiền lòng khi Makoto kéo dài thời gian trước khi ra quyết định, có lẽ vì Chu nhận được nhận xét tích cực về kế hoạch của anh ta từ Makoto. Chu lấy ra một phong bì nhỏ từ túi mình và đưa nó cho Makoto.

“Đây là lý lịch của chủ nhân Đạo giáo tôi đã chuẩn bị. Tôi hi vọng sẽ nhận được câu trả lời tán thành.”

“Tôi sẽ nhận thông tinh mà anh đã cẩn thận cung cấp. Tôi có lẽ sẽ trả lời vào đầu tuần sau.”

Makoto đáp lại Chu khi cầm lấy phong bì cùng với thẻ thông tin.

“Tôi rất biết ơn. Vậy sẽ ổn chứ nếu tôi viếng thăm ngài vào thứ hai?”

Makoto lấy quyển sổ ghi chú từ túi của mình, và sau khi lướt qua nó, ông ngay lập tức nhìn lên.

“Nếu là vào lúc 4 giờ chiều.”

“Vậy là vào lúc đó? Cảm ơn ngài về ngày hôm nay.”

Chu cúi đầu một cách nhã nhặn, phù hợp với vè ngoài của anh ta.

Trong khi Makoto liếc nhìn vào dữ liệu Chu đưa cho ông, ông cho gọi người chịu trách nhiệm an ninh của phòng thí nghiệm và yêu cầu một lệnh về chuyến thăm tới của Chu.

“Không cần phải thông báo trước khi cho vào. Hiểu chưa?”

Makoto ra lệnh việc này phải hoàn toàn bí mật, thậm chí là với Kudou Retsu. Trưởng ban an ninh của phòng thí nghiệm tỏ ra lo lắng khi anh ta chào và rút lui. Tiếp theo, Makoto liên lạc với người môi giới thông tin cá nhân của ông. Từ thông tin mà người môi giới cung cấp trong chưa tới một giờ, Makoto yêu cầu một cuộc điều tra phụ bên cạnh những gì mà Chu Công Cẩn đã đề nghị.

Sau khi hoàn tất tài liệu đầu tiên, Makoto ngả người về sau trên chiếc ghế của mình và thở thật sâu.

“Chiến binh hình nhân khăn vàng, hmmm?”

Ông lẩm nhẩm một cách ngắt quãng khi đang nghiên cứu dữ liệu về điểm đặc biệt của những người huyền bí trong hồ sơ. Nó được viết ở đây, rằng ba di dân đang cố gắng hồi sinh những phép thuật Đạo giáo bị mất của ‘Những chiến binh hình nhân khăn vàng’

“Điều này thật quá thuận tiện.”

Điều này như thể họ đang đợi sự phát triển của người máy Parasite để mang chúng tới rồi bán đi. Makoto hiểu yêu cầu của Chu. Bất chấp việc phát triể người máy Parasite tối mật đến thế nào, Chu đã nắm trong tay thông tin đó, Makoto kết luận.

“Mình nên quan tâm làm thế nào anh ta có được thông tin này, nhưng…”

Tuy nhiên, khi nói tới nguyên tắc cơ bản của việc điều khiển rối, phép thuật biến chúng thành chiến binh, người khổng lồ ma thuật và những thứ còn lại, cổ thuật đã đi trước một hoặc hai bước so với ma thuật hiện đại trong phép điều khiển những hình nhân (không thuộc loại cơ học) từ khoảng cách xa. Phép thuật mà người máy Parasite cần không phải là sử dụng ma thuật để điều khiển những con rối không có ý chí, mà là phép điều khiển ma tính bên trong những hình nhân người máy; tuy nhiên, có sự tương đồng sâu sắc giữa các phép cổ thuật điều khiển Tinh linh với những tác nhân được dùng trong hình nhân ở nhiều khía cạnh.

Xem xét tất cả những điều đó, những pháp sư nghiên cứu ma thuật bị mất - Chiến binh hình nhân khăn vàng – cũng chỉ là những người muốn phát triển người máy Parasite, dù có thế nào đi chăng nữa.

“Cái quái gì thế này? Nếu họ trở mặt, mình sẽ chặt đầu tất cả bọn họ.”

Không quan trọng chúng là những con rắn hiểm độc hay là chỉ là những con rắn truyền tin, với những lời thì thầm cuối cùng trong đầu, ông dừng đoạn độc thoại này lại.

Chương 3[]

Cho tới cuối tuần, trường Đệ nhất cuối cùng cũng hồi phục lại sau cơn sốc trước thông báo của ban quản trị Cửu Hiệu Chiến. Họ cũng đã chọn được những thí sinh mới phù hợp với những thay đổi họ được thông báo vào ngày 2 tháng 7. Vào thứ bảy, ngày 7, việc luyện tập cho cuộc thi cũng đã được khởi động lại. Kì kiểm tra quý bắt đầu vào thứ 3, tuy nhiên họ dự định để những thí sinh đại diện mới có ít nhất một buổi tập trước kì thi. Đặc biệt là với môn thi mới: Thủy Xạ và Phá Khiên, họ quyết định tổ chức các trận đấu giả để có thể nắm chắc cách thi đấu. Đặc biệt là khi họ không thể tập luyện Việt dã vượt chướng ngại vật do quy mô rộng lớn của sân đấu, thứ mà họ vẫn chưa hoàn thành trong việc chuẩn bị.

Đường đua của môn Lướt ván được dùng “như là” đường đua cho môn Thủy xạ; các mục tiêu được mượn từ câu lạc bộ Trượt tuyết bắn súng (Biathlon: gg để dễ hình dung :D) và săn bắn. Về môn Phá khiên, họ chuẩn bị những vòng đấu tạm thời trên sân thể thao để cho các thí sinh luyện tập, cả nam lẫn nữ. Việc luyện tập được tiến hành ngay sau khi tan học.

HIện tại, ở vòng luyện tập của nữ - vốn có kích thước tương đồng với tiêu chuẩn của nam, dài 20m ở chiều dài và rộng, chiều cao 1m. Thí sinh đại diện của nữ, Chikura Tomoko, đang đối đầu với Erika.

Bên cạnh kích thước vòng đấu, sân đấu của môn Phá khiên nhìn giống như là vòng thi đấu đấm bốc mà không có cột và dây; tuy nhiên, mặt sàn được làm từ vậy liệu chống trơn trượt và được lót để giảm rung động xuống mức thấp nhất có thể. Mặc dù tấm thảm chỉ vừa đủ để hợp với việc chạy xung quanh sân đấu, Erika vẫn có thể tự do di chuyển.

“Cái quái gì, nhanh quá…!”

Trong khoảng thời gian vừa rồi, Tomoko đang cố gắng đẩy Erika ra khỏi vòng bằng chiêu “Giải phóng lệch”. Cách bình thường để sử dụng phép thuật này là nén không khí lại ở một bên, rồi giải phóng áp suất cao sang khối không khí phía đối diện.

Tuy nhiên, cô hoàn toàn không thể theo kịp Erika, người đang sử dụng phép gia tốc cá nhân. Tomoko không bắt kịp hình dạng của Erika do cô đang di chuyển theo đường zic zắc và ngay khoảnh khắc kế tiếp, khiên của cô nhận lấy một đòn tấn công dữ dội.

Erika thực hành ứng dụng của sự lở đất và nghiền nát khiên của Tomoko bằng khiên của mình. Kĩ thuật này có thể gọi là khiên phá phiên bản lở đất. Vào thời điểm chúng chạm nhau, cú đánh từ Erikia, người đã gia tăng quán tính khiên của mình lên cực đại, đấy Tomoko bay khỏi vòng cùng với khiên của cô.

Erika nhảy xuống khỏi vòng đấu, tiến về phía Chikura Tomoko, người bị đánh rơi khỏi sân và chìm trong những cái gối để xung quanh vòng đấu, và đưa tay ra. Ở cạnh Tatsuya, Hattori nhìn và thở dài. Nhân ra Tatsuya đang đưa ánh mắt thắc mắc về phía mình, Hattori quay mặt sang phía sân đấu của nam. Tại đây, Sawaki và Leo có vẻ như đang đọ kiếm – thay vì là khiên – với một cặp thí sinh đại diện khác, Kirihara và Tomitsuka.

Những tấm khiên được dùng trong môn Phá khiên được làm từ gỗ. Diện tích bề mặt khiên của nam là lớn hơn 0.5 m2, trong khi của nữ là hơn 0.3 m2. Bên cạnh tay cầm, luật thi đấu nêu rõ khiên không được có quá 2 mặt cong. Tóm lại, miễn là hình dạng bề mặt của tấm khiên không có hình gợn sóng, đồng thời cả hai mặt đều không được cong ngược vào bên trong hoặc có hình dạng tương tự, khiên có thể hình tròn, vuông hay thậm chí là hình ngôi sao.

Dựa vào kết quả giả lập kiểu tấn công của các thí sinh đại diện, trường Đệ nhất đã tạo ra khiên hình con suốt. Kirihara đang hướng mũi nhọn của tấm khiên về phía Leo.

Tại giữa vòng tròn thi đấu, Leo khụy gối xuống để đón và chặn đòn công kích của Kirihara. Với dáng vẻ không hề nao núng, Leo thật sự gây ấn tượng mạnh. Kirihara không thật sự gây chú ý được như vậy khi anh không thể giữ thăng bằng dù chỉ là từ một phản hồi rất nhẹ từ đòn khóa hoàn toàn của Leo.

Khi hai đòn đánh và khóa đó vừa ngừng lại, Tomitsuka, người đang nhắm vào khoảnh khắc đó, tấn công Leo.

Tomitsuka né đòn làm lóa của Sawaki rồi vòng nhanh qua phía bên phải của Kirihara. Khi bị dính bẫy, Kirihara đang nắm vào tay cầm của chiếc khiên ở tay phải; khiên của Tomitsuka dài hơn và anh nắm chặt hai tay cầm bằng cả hai tay. Với tư thế này, chiếc khiên được đặt trước mặt của anh về phía tay phải, như thể anh đang chĩa một mũi giáo về phía Leo.

“Uwaa!?”

Tuy nhiên, ngay trước khi kịp xuất chiêu, cơ thể của Tomitsuka bị tấn công bất ngờ bởi một cơn gió mạnh. Ngay khi Tomitsuka di chuyển về phía bên phải của Kirihara, Sawaki liền di chuyển về phía bên trái của Leo. Cầm chiếc khiên trong tay trái, Sawaki tung nắm đầm bằng tay phải vào Tomitsuka.

“Nuoh!?”

Sawaki chuyên tạo ra những đợt sóng áp suất khi có tốc độ tương đương với nắm đấm của mình. Phép thuật khuếch đại bề mặt tác động mà không làm gia tăng khối lượng bằng cách bao phủ tay của Sawaki bằng những dòng khí dày, sau đó tung những nhát đâm gió ra phía trước bằng nắm đấm được gia tốc bởi ma thuật. Theo luật của môn Phá khiên, đánh vào bất cứ đâu trừ tấm khiên bằng vật thể rắn hay lỏng đều bị cấm, nhưng không hề có luật nào đề cập về những đòn đánh dạng khí.

Cơ thể mảnh khảnh của Tomitsuka đổ nhào xuống thảm. Dù anh ta tránh được việc rơi khỏi vòng thi đấu, do không có vũ khí tấn công tầm xa, Tomisuka trong khoảnh khắc đó biểu hiện sự bất lực của mình. Kirihara đang khóa khiên với Leo, nhưng tay trái của anh vẫn có thể sử dụng CAD ở trên tay phải của mình.

Chỉ có một đòn có thể đánh bại được đội hình hai người với chỉ một mình anh. Kirihara buộc phải tạo ra phép thuật để phá vỡ khiên của Leo, “lưỡi gươm âm thanh” - sử dụng khiên của anh như một vật trung gian. Kirihara sử dụng một ma pháp thức tần số cao cùng với một ma pháp thức khác để bảo vệ khiên của mình không bị chính chiêu thức đó phá hủy.

Những đợt sóng âm thanh tác động vào khiên của Leo tại những điểm tiếp xúc—

“Nuoh!?”

Khiên của Kirihara đã bị hủy một nửa. Bất ngờ trước việc đó, Kirihara vô ý hét lên. Phản ứng đó chỉ là tự nhiên. Lý do mà chiếc khiên bị vỡ là do ma pháp thức mà Kirihara tạo ra để bảo vệ khiên của mình khỏi việc tự hủy đã bị hủy bởi phép cường hóa của Leo.

Leo đập nát góc trên bên phải khiên của Kirihara. Chiếc khiên đã cường hóa bằng phép thuật của Leo nghiền nát khiên của Kirihara thành nhiều mảnh vụn.

Kết quả này khiến cho Hattori thở dài thêm lần nữa. Anh lắc đầu hai hay ba lần rồi ngập ngừng nói với Tatsuya.

“Shiba….có tốt hơn không nếu ta chọn Chiba và Saijou vào đội?”

Thật ra, họ đã được xem như là ứng cử viên hàng đầu trước đây, nhưng chính Tatsuya là người phản đối nhiều nhất việc chọn họ làm đại diện.

“Nếu không có những giới hạn về việc tấn công, hai người họ sẽ là những ứng cừ viên sáng giá, nhưng-“

“Họ sẽ không thể thắng do những luật lệ của môn Phá khiên phải không? Anh đã nói thế vào lúc tuyển chọn, nhưng trong những trận thực chiến như vậy, điều này…”

“Đó chỉ vì cả chị Chikura và anh Kirihara đều không quen với các phương thức chiến đấu trong môn Phá khiên, Minami.”

Sau khi nhẹ nhàng phủ nhận những nghi ngờ của Hattori, Tatsuya gọi Minami, người vẫn đang đứng xem buổi luyện tập gần phần sân của nữ.

“Vâng, Tatsuya-niisama?”

Minami bắt đầu chạy lại phía anh; tuy nhiên, Tatsuya giơ tay lên ra hiệu cho cô ngừng lại và tự mình đi về phía sân luyện tập của nữ. Cô gái đứng cạnh Minami, học sinh năm nhất và cũng là đồng đội của Minami trong môn thi Phá khiên, cứng đờ người với vẻ lo sợ.

“Erika.”

“Hả?”

Tatsuya vẫy tay với Erika khi anh bước tới. Erika, người vẫn đang say mê nhìn Leo, ngay lập tức trở lại vòng tập của nữ.

“Erika, làm ơn đấu tập với Minami”

“Ý cậu là đánh với Minami?”

“Đúng vậy.”

“Hmm. Được thôi.”

Sau khi dò xét Minami từ đầu tới chân, Erika gật đầu đồng ý và bước lên vòng đấu.

“Minami.”

Trong khi vẫn đang run rẩy do trận đấu không lường trước này, Erika tiếp tục đi lên, còn Minami bị Tatsuya gọi lại và thì thầm điều gì đó với cô.

Nhìn thấy việc đó, Erika buộc môi cô nở ra nụ cười điệu.

“Em xin lỗi vì bắt chị chờ, Chiba-senpai. Xin hãy bắt đầu bất cứ khi nào chị sẵn sang.”

Khi Minami trèo lên sân đấu, cô buông lời đùa cợt và:

“Tôi đang phân vân cậu ấy đã chỉ điểm cho em chiến thuật gì. Việc này sẽ vui đây”

Erika đáp lại với một nụ cười chết chóc.

“Nếu cả hai đã sẵn sàng.”

Theo truyền thống của Cửu Hiệu Chiến, không hề có trọng tài đứng trong sân đấu. nên cũng không có ai đứng trên sàn đấu của môn Phá khiên. Thay vào tiếng beep do máy báo hiệu, Tatsuya thổi còi.

Erika tấn công phủ đầu Minami. Cô sử dụng một đòn nghi binh không phải vì cô xem nhẹ Minami. Cô chỉ không ngăn được sự tò mò của mình về chiến thuật mà Tatsuya đã nói cho Minami.

Dù đối diện với đòn đánh dữ dội của Erika, Minami vẫn bình tĩnh và nhanh chóng điều khiển CAD của mình.

Cơ thể của Erika ngay lập tức khựng lại. Do toàn bộ lực quán tính ảnh hưởng đến cơ thể cô đã bị vô hiệu, những bước di chuyển tiếp theo hoàn toàn dựa vào ý muốn của Erika.

Minami đã tạo ra bức tường bao phủ xung quanh mình, và đó cũng là thứ mà khiên của Erika đánh vào. Không hề có lực phản hồi do quán tính của Erika đã bị giảm xuống thấp nhất có thể. Tuy nhiên, điều đó cũng đúng cho Minami. Không bị ảnh hưởng bởi cú va chạm, Minami tiếp thục thi triển phép kế tiếp.

Cơ thể của Erika hơi được nâng lên. Cô không điều khiển việc này. Cô bị mắc kẹt vào rào chắn mỏng manh nhưng góc cạnh được tạo ra bởi Minami. Thậm chí khi quán tính đã bị xóa bỏ, trọng lực vẫn tiếp tục tác động nên cô vẫn có thể đứng hai chân trên những tấm chắn. Tuy nhiên, không có điểm tựa nào để cô đạp chân vào và thoát ra khỏi đó.

“Chờ một…”

Erika vội vàng cố gắng hủy bỏ phép vô hiệu hóa, nhưng không may là kĩ năng của cô không thể dừng phép thuật đó ngay lập tức. Quán tính đã bị giảm xuống, nhưng chuyển động đều vẫn còn tác dụng. Kết quả là, Erika vẫn tiếp tục di chuyển ra khỏi vòng đấu trên những tấm chắn của Minami như thể là cô có cánh.

“Điều này không thể nào, ngay lúc đó…đó có phải là ‘Phalanx’ của Juumonji-senpai không?”

Hattori lầm bầm, giọng anh tràn ngập sự sửng sốt.

“Không. Phép vừa rồi chỉ là sự di chuyển liên tục của từng lớp chắn vật lý.”

Tatsuya nhanh chóng bác bỏ ý tưởng đó.

“Nguyên lý của việc này đơn giản như là ma thuật dịch chuyển đơn giản. Đối với phép dịch chuyển, đó là quá trình thay đổi tọa độ của mục tiêu, từ điểm này sang điểm khác. Trong trường hợp này, mục tiêu của sự thay đổi tọa độ không phải là một vật thể, mà là tọa độ để đặt các tấm chắn.”

“Thật sự đơn giản vậy sao…?”

Cơn sốc của Hattori vẫn chưa biến mất; thay vào đó, nó trở nên nặng hơn một chút. Nếu thật sự dễ dàng như vậy, thì ai cũng có thể sao chép phương thức tấn công của ‘Phalanx’.

“Sự khác biệt về độ khó giữa phương pháp Minami sử dụng và 'Phalanx' là cực kì lớn. Sau cùng, tấn công dạng Phalanx là phép thuật liên tục tạo ra nhiều lớp chắn chống lại vật thể vật lý khi bộ tham số không ngừng thay đổi và là độc nhất dựa trên sự bền vững của phép thuật. Như vậy thì Minami sẽ không cần phải tạo ra và duy trì đủ lực để phá hủy mục tiêu bằng ma pháp thức của mình.”

Sau khi anh trả lời câu hỏi, anh để Hattori lại và tiến về nơi Chikura Tomoko đang đứng. Tại đây, Erika, người vừa ngã khỏi vòng đấu, và Minami, người vừa bước xuống khỏi sân đấu với vè hối lỗi trên mặt, đang tụ tập.

“Chậc, mình đấu thật tệ. Nhưng, trời ạ, mình không nghĩ mình có thể bị ném khỏi sân đấu nhanh đến vậy.”

“Nếu đòn tấn công của cậu rõ ràng như vậy, cậu sẽ không tránh khỏi việc bị phản đòn. Điểm mạnh của Erika là tốc độ mà mắt thường không theo kịp được; tóm lại, đối thủ của cô ấy phải sử dụng đòn tấn công mà không cần thiết phải dùng đến mắt để thực hiện.”

“…Lý do hay đấy.”

Tatsuya nhìn chằm chằm sang phía Erika, người đang tỏ ra chán nản khi điểm yếu trong kĩ thuật của cô đang bị lột trần một cách tàn nhẫn trước Tomoko.

“Mình tin rằng cậu vừa nhận ra làm thế nào để đương đầu với nhiều đối thủ trong khi cận chiến.”

“…Mình không thể sử dụng lá chắn như thế được.”

“Chikura-senpai, phải chăng phương pháp đảo ngược vector là kĩ thuật đặc biệt của chị?”

Có lẽ vì Tomoko không nhận ra là Tatsuya đã biết đến bí kĩ của mình, mắt của cô khẽ mở rộng ra.

“Vâng, đúng vậy.”

“Áp dụng sự đảo ngược vector vào đối thủ ngay trước khi họ chạm vào khiên của em là một cách tốt để đánh bay đối thủ khỏi vòng đấu bằng ma thuật dịch chuyển.”

Việc Tatsuya đề xuất một kĩ thuật mà Erika không biết tới hay có thể nghĩ ra khiến cô khá bực mình. Trong Cửu Hiệu Chiến, Tatsuya làm ở hai vị trí, kĩ sư hiệu chỉnh và chiến thuật gia. Không cần phải hỏi cũng biết rằng anh nắm rõ điểm mạnh và yếu của mỗi thí sinh dù trong vai trò nào. Có lẽ có chút thô lỗ khi anh nói thẳng vấn đề ra như vậy, nhưng anh có lý do của mình. Khả năng cô đối mặt với hoàn cảnh đó là rất cao.

Gác lại những gì cô nghĩ về thái độ của anh, Tomoko đại khái đã hiểu được lời khuyên của Tatsuya. Erika có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng sự chú ý của Tatsuya đang hướng về phía thiết bị thông tin đang rung trong túi của anh.

Anh lấy nó ra và đọc tin nhắn. Sau đó anh quay lại và nói với Hattori.

“Dường như việc chuẩn bị cho Phá băng trụ đã hoàn tất. Tôi muốn đi xem xét ở đó, nên tôi có thể để việc ở đây lại cho anh được không?”

“Ah, làm tốt lắm. Tôi sẽ quản lý tiếp từ đây.”

Đang chờ đợi những lời đó, Hattori nhanh chóng đồng ý.

Để chắc chắn, Tatsuya quan sát vòng đấu của nam. Về phía kĩ sư năm ba, vốn đã được tin tưởng với việc hiệu chỉnh hoàn hảo CAD của Sawaki, Hirakawa Chiaki đang lắng nghe Tomitsuka với tất cả sự chú ý của cô. Có lẽ, cô đang nghe về sự ấn tượng của anh đối với CAD anh ta sẽ sử dụng trong cuộc thi. Nhận thấy không có rắc rối gì, Tatsuya gật đậu chào Hattori và Chikura, rồi nói vài lời với Erika và Minami, sau đó đi tới sân tập của môn Phá băng trụ trong khu rừng luyện tập.

Hàng năm, việc luyện tập Phá băng trụ được tiến hành ở ngoài trời, tại một hồ sâu 5m trong rừng. Đó không phải là hồ cho việc bơi lội; đó là nơi luyện tập kiểm soát chất lỏng. Chiếc hồ cạn nước bình thường nay được đậy lại và đổ đầy nước, nơi những cột băng được tạo ra và dựng lên bằng ma thuật. Và cuối cùng, buổi luyện tập Phá băng trụ có thể bắt đầu. Đó là quy trình thông thường cho buổi tập.

Cho tới năm ngoái, công tác chuẩn bị chiếm khá nhiều thời gian. Tuy nhiên , năm nay việc đó hoàn tất chỉ trong vòng 1/4 thời gian bình thường.

“Ah, Onii-sama. Việc chuẩn bị đã xong.”

Do là học sinh năm nhất vào năm ngoái, Miyuki đã khéo léo hạn chế tham gia vào công tác tình nguyện, nhưng năm nay cô dành hết tâm trí vào việc tổ chức và tiến hành để cho thấy cô có thể làm gì. Tatsuya để ý rằng năm ngoái cô chỉ làm việc với nửa năng lực của mình, nhưng khả năng của Miyuki thậm chí vượt xa cả những gì Tatsuya mong đợi. Thành thật mà nói, việc chuẩn bị chỉ tốn thời gian bằng với thời gian đổ đầy nước vào hồ.

“Cám ơn em đã làm việc vất vả. Mọi việc kết thúc rất nhanh chóng.”

“Em không thể để cho Onii-sama đợi được.”

Lời nhận xét của Miyuki là để giữ hình ảnh của cô như là một Yamato Nadeshiko (chuẩn mực của một người phụ nữ Nhật lý tưởng); tuy nhiên, ánh nhìn của cô dành cho Tatsuya hoàn toàn không phù hợp với lời nói và hình tượng của cô. Ánh mắt của cô biểu lộ tất cả. Cô muốn anh quay lại với mình càng sớm càng tốt. Mục đích của cô có thể thấy rõ bởi bất cứ ai nhìn vào cô, Kanon và những người còn lại tỏ ra chán ngấy việc đó ra mặt.

“Oh my, tôi không nghĩ rằng cô ấy có thể nhanh chóng tạo hình 24 cột nước và đóng băng chúng trong một nốt nhạc như vậy.”

“Có phải Tatsuya đã lập trình ma thuật điều khiển chất lỏng đó không?”

Lời cằn nhằn của Kanon xen lẫn với sự mỉa mai; tuy nhiên, Shizuku thấy hứng thú với kĩ thuật mà Miyuki đã dùng.

“Sự ứng dụng của lý thuyết sao chép mô hình là ý tưởng của mình, nhưng người hiện thực hóa nó là Miyuki."

“Mình chỉ sử dụng ma thuật đó bằng trực giác dựa vào Khởi động thức mà Onii-sama đã tạo ra thôi.”

Hai anh em đang tâng bốc nhau về thành quả của mình. Tới lúc này, không chỉ Kanon, mà Shizuku cũng đành bỏ đi, để mặc cho hai người họ nói với nhau theo cách của mình.

“….Dù sao, vì việc chuẩn bị đã hoàn tất, hãy bắt đầu nào.”

Ngay khi nghe lời nói của Tatsuya, Miyuki lập tức vào vị trí sẵn sàng.

Kanon và Shizuku di chuyển có vẻ uể oải nhưng đó không hoàn toàn là lỗi của họ.

Như đã đề cập, một hồ nước dài 50m, rộng 20m và sâu 5m không phải để dành cho bơi lội. Hiển nhiên, nó không đươc giữ vệ sinh tốt cho lắm. Tất cả những gì được làm là bao phủ bề mặt của thành và đáy hồ bằng một lớp đất sét không thấm nước. Tuy nhiên, điều này khá phù hợp cho việc luyện tập Phá băng trụ.

Ở bục đấu phia bên này là Miyuki.

Ở bục đấu phía đối diện là Kanon và Shizuku.

Đó là một trận đấu hai chọi một, nhưng không thể nói rằng cặp bên kia chiếm ưu thế vượt trội.

Ngoại trừ trong trường hợp đặc biệt, ma thuật không thể dùng lẫn với nhau. Nếu ma thuật của Kanon và Shizuku sử dụng không kết hợp được với nhau, phép thuật của cả hai sẽ không thể hoạt động. Hoặc nếu họ cố chấp thi triển, sẽ không có hiệu ứng nào xuất hiện. Vấn đề này cũng xuất hiện trong các cuộc thi đấu đôi khác, nhưng nó được dự đoán là sẽ đặc biệt rắc rối trong môn Phá băng trụ.

“Chúc may mắn, Shizuku!”

Honoka động viên Shizuku. Do việc xây dựng sân đấu cho môn Ảo cầu bị hoãn lại, cô chỉ có thể tới xem việc luyện tập môn Phá băng trụ, hay ít nhất đó là cớ để cô được ở gần Tatsuya.

“Chúc chị may mắn, Miyuki-senpai!”

Izumi cũng hăng hái cổ vũ cho Miyuki, nhưng với một chút ngượng ngùng. Cô là thí sinh đại diện trong môn Phá băng trụ dành cho tân thủ, nên dù có lẽ cô có vài ý nghĩ đen tối, cô thực sự tới đây để học hỏi bằng việc quan sát.

“Tốt thôi, vậy hãy bắt đầu.”

Ngay sau khi Tatsuya nói, đèn tín hiệu được chuyển từ đỏ sang vàng. Khi đèn chuyển sang màu xanh, các loại ma thuật sẽ bùng nổ trong hồ. Kanon, người vẫn đang ngồi trên chiếc ghế xếp, cau mày với ánh mắt xa xăm trên khuôn mặt. Miyuki và Shizuku đang đứng, nhìn vào nhau như thể đang bối rối về việc ‘sẽ làm gì về điều này’.

Họ tiếp tục đánh những trận thăm dò trong 5 vòng đấu. Miyuki gần như chỉ làm một việc là thay thế những trụ băng bị vỡ. Tóm lại, không kể tới việc cô sử dụng ma thuật vượt trội thế nào, Miyuki đã thắng 5 vòng vừa rồi. Không chỉ Kanon mà những người khác cũng sẽ nản lòng với kết quả này.

“Chiyoda-senpai đang tấn công, Shizuku ở thế phòng thủ. Mình không nghĩ chiến thuật này đã hỏng từ gốc.”

Không hề cố gắng xoa dịu sự ủ rũ của Kanon, Tatsuya tiếp tục nói với cô mà không ngần ngại.

“Cậu đang nói rằng chúng ta thua không phải vì phép thuật à? Vậy chúng ta đã làm sai điều gì?”

“Không phải là chị làm sai việc gì; chị đã luyện tập quá ít để phối hợp được với nhau. Vì hôm nay là ngày đầu tiên, đó cũng là lẽ tự nhiên.”

“…Nếu như vậy thì nó tệ thật.”

“Trong khu vực phép thuật của cả hai được triển khai, vùng phép Cường hóa của chị và Shizuku đã bị chồng lên nhau một chút.”

Nghe lời giải thích của Tatsuya, Shizuku gật đầu trước mặt Kanon.

“Em xin lỗi. Đó là lỗi của em.”

“Đúng vậy. Để chống lại khu vực bị ảnh hưởng bởi phép thuật của Miyuki, cậu có lẽ đã mở rộng mục tiêu cường hóa sang toàn khu vực, nhưng như dự đoán, phép Cường hóa thường không được dùng trên diện rộng mà là trên từng cá thể nhất định. Bên cạnh đó, trong môn Phá trụ, miễn là còn lại một cột, thì cậu sẽ không thua, nên cậu đáng lẽ nên xem xét thu hẹp lại số lượng mục tiêu của mình.”

“Đã hiểu.”

“Onii-sama, anh có lời khuyên nào cho em không?”

Cùng với một ‘nụ cười’, Miyuki chen vào trước mặt Shizuku, nhìn chằm chằm vào Tatsuya với vẻ mặt như là một chú cún con đang chờ được nuông chiều.

“Khi em thua, Miyuki à, anh sẽ đưa ra lời khuyên cho em. Và nếu đó là vì em không chịu cố gắng, anh sẽ la em.”

“La em. Em sẽ không cố tình thua. Điều đó là sự xỉ nhục đối với Chiyoda-senpai và Shizuku.”

Miyuki đáp lại lời của Tatsuya bằng giọng giận dữ, nhưng có một chút hoe đỏ xung quanh đôi mắt đang ngoảnh đi chỗ khác của cô.

Kanon nhìn điều đó với vẻ kinh ngạc. Cô thật sự không vui vẻ gì với việc kĩ thuật viên đảm nhiệm việc luyện tập là Tatsuya thay vì Isori. Nên cô muốn tìm ra lỗi trong việc làm của Tatsuya; tuy nhiên, nhìn thấy sự gắn bó của Miyuki và Shizuku với Tatsuya bằng chính mắt mình, trong tim cô, Kanon cười gượng và tự nhủ ‘Mình đoán mình sẽ chịu đựng việc này cho tới khi có trận đấu thực sự’.

◊ ◊ ◊

Ngày 7 tháng 7, vào tối thứ 7. Với thời gian ban ngày vào mùa này, thời điểm này có thể được gọi là chập choạng tối; mặc dù vậy, khu nhà chính của tộc Saegusa vẫn chìm trong im lặng.

Người con trai lớn nhất của tộc trưởng, Koichi, đã kết hôn và hiện tại đang ở tại khu căn hộ cao cấp trong trung tâm thành phố cũng với vợ. Người con thứ hai thì luôn luôn dành cả đêm tại phòng thí nghiệm cũ của Viện nghiên cứu số 7 hoặc một trong những cơ sở nghiên cứu ma thuật khác được thành lập bởi gia tộc Saegusa, nên những nơi đó thực tế trở thành nhà của anh ta. Hai người con lớn nhất của người vợ đầu đã mất của Koichi có thói quen tránh mặt những người em gái của mình, những người con của người vợ thứ hai. Họ không có xích mích với nhau ở bất kì việc gì, nhưng có lẽ có một chút ác cảm giữa họ tồn tại ở nơi nào đó trong trái tim.

Về phía những cô con gái của Koichi, Mayumi, người chị cả, vẫn đang tham gia một bữa tiệc nào đó hôm nay và vẫn chưa trở về. Sự kiện tối nay không phải là một phần của hoạt động xã hội của các Đại tộc, mà là một Lễ hội Ngôi sao tài trợ bởi trường đại học. Tuy nhiên, cô có lẽ sẽ trở về vào thời điểm nào đó khoảng nửa đêm như thường lệ.

Kasumi và Izumi đã tắm rửa trước đó và trở về phòng riêng của họ. Vì cả hai đã sớm tuyên bố một cách cáu gắt rằng ‘hôm nay chúng tôi đã kiệt sức rồi,’ nên có lẽ họ đã ngủ rồi.

Mặc dù Koichi cũng đã kiệt sức giống như hai cô con gái của mình, nhưng ông không thể nghỉ ngơi. Trong thư phòng, thuộc hạ của ông, người đang làm việc với Koichi, đang chờ để được phép gặp ông.

“Vào đi.”

Tiếng gõ cửa vang lên thay cho lời xin phép vào phòng. Người gõ cửa là Nakura, người hậu cận thân tín nhất hiện tại của Koichi.

“Chu Công Cẩn muốn nói gì?”

Trong lời mở đầu, Nakura buộc mình phải trả lời thật ngắn gọn trước câu hỏi đó. Dĩ nhiên, Nakura không chỉ đơn thuần tiết kiệm lời nói trong lúc truyền đạt thông tin, ông còn trả lời một cách không có cảm xúc.

“Một di dân từ Liên Minh Đại Á đã nhận một mệnh lệnh từ người đứng đầu hiện tại của tộc Kudou.”

“Hmm…Nguyên nhân thực sự là gì khi anh ta liên lạc với Kudou?”

“Để can thiệp vào buổi thí nghiệm những robot chiến đấu được gắn vật kí sinh với tên gọi “Parasite Doll” trong Cửu Hiệu Chiến, bằng cách khiến chúng nổi điên và làm bị thương những thí sinh tham gia. Ông ta nói ông ta sẽ không làm tới mức giết chết họ. Ngài có nghĩ là sẽ ổn nếu ta tin ông ta ở điểm đó?”

“Cách thức là gì?”

“Bằng cách sử dụng một kĩ thuật khiến cho những vật kí sinh đang được dùng phát điên.”

“…Ma thuật ngoài hệ thống – ma thuật can thiệp bằng những linh hồn, huh.”

Koichi nói thầm, có vẻ đang rất có hứng thú. Tuy nhiên, ông tỏ ra ngay lập tức không quan tâm và quay người lại phía bàn.

“Làm tốt lắm.”

Lời nói ẩn chứa mệnh lệnh lui ra. Tuy nhiên, Nakura không ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh đó.

“Có ổn không nếu để yên như vậy?”

“Không phải vấn đề ta quan tâm.”

Koichi trả lời trong khi quay lưng lại với Nakura.

“Cuộc thí nghiệm khả năng của Parasite Doll được diễn ra trong cuộc thi Việt dã Vượt chướng ngại vât. Những học sinh năm nhất không phải là mục tiêu."

“Ý ngài là ngài không quan tâm vì những người thân của ngài sẽ không bị thương?”

“Đó không phải ý ta muốn nói.”

Không có chút ý chỉ trích nào trong giọng nói của Nakura, nhưng Koichi cảm thấy có gì đó ông cần phải đáp lại và quay ghế của ông lại đối diện với Nakura.

“Tại sao ta phải ra sức để bảo đảm lợi ích cho con cái của những tộc khác?”

Nakura gật đầu, hiểu ra lỗi của mình và quan điểm của Koichi. Ngay từ lúc đầu, dựa trên sự liên hệ của ông với cuộc thi liên quan tới việc này, việc tỏ ra quan tâm tới những gia tộc khác sẽ là một hành động đạo đức giả.

“Bên cạnh, những người đầu tiên can thiệp vào cuộc thi lần này là những người cực đoan của quân đội. Cuộc thí nghiệm Parasite Doll là điều sẽ xảy đến khi Trưởng lão Kudou sử dụng nó cho chính kết thúc của ông ta và thay thế pháp sư bằng máy móc. Ngay lúc này, một hay hai mưu kế có lẽ đã được vạch ra sẵn rồi.”

Bởi vì người cầm đầu là một phần của nhóm gần gũi với ông, Kochi rất quen thuộc với những chi tiết dẫn tới sự thay đổi cực lớn trong luật và môn thi của Cửu Hiệu Chiến.

Từ lúc bắt đầu, tổ chức những người cực đoan chống lại Liên Minh Đại Á trong quân đội đã được hình thành. Họ kịch liệt phản đối việc hiệp ước hòa bình với Liên Minh Đại Á được kí vào tháng 11 năm ngoái.

Họ chủ trương rằng nước Nhật phải chiếm lấy thế thượng phong nhân cơ hội hạm đội của Liên Minh Đại Á bại trận lần thứ ba và tấn công để loại bỏ mối đe dọa lâu dài. Tóm lại, họ muốn gây chiến. Trước sự cố Yokohama, đây chỉ là ý kiến thiểu số trong quân đội, nhưng vì sự kiện Yokohama, những người ủng hộ việc này đang tăng dần.

Tuy nhiên, mối đe dọa quân đội đã được xử lý một cách hiệu quả. Việc gia tăng sự chống đối với những người cực đoan, đã phát triển và có ảnh hưởng lớn tới mức những quan chức cấp cao của quân đội không thể làm ngơ.

Việc chấp thuận đặt áp lực lên Hiệp hội Phát thuật có ảnh hưởng rộng lớn khi việc đó có thể dẹp yên những người cực đoan. Kết quả là, sự kiện thi đấu đậm màu sắc quân sự đã được lên kế hoạch vào năm nay – cuộc thi Cửu Hiệu Chiến.

Những gì xảy ra sau đó, Koichi chỉ có thể phỏng đoán, nhưng Kudou Retsu không hề ngăn cản việc tiến hành cuộc thi kể từ đó, ông chỉ “bóp méo” nó. Retsu đã, dưới cái cớ thử nghiệm vũ khí ma thuật, thu hút sự chú ý của những người cực đoan. Ông cho họ thấy viễn cảnh những pháp sư bị đánh bại bởi Parasite Doll, rằng thay vì tạo ra vũ khí vượt trội pháp sư, ông ta có thể khiến họ nghĩ tới việc tiếp tục phát triển Parasite Doll, tạo ra chúng như là một vũ khí ngay từ đầu sẽ mang lại lợi ích lớn hơn cho quân đội.

Hiện không có bằng chứng nào. Tất cả không gì hơn là kết luận dựa trên phỏng đoán từ tình hình hiện tại. Tuy nhiên, dù cho Koichi có xem xét việc này nhiều thế nào, điều này phù hợp với việc Kudou Retsu mong muốn làm việc này hơn là việc biến pháp sư trở thành vũ khí.

“Nakura, không có lý do gì để nghiền ngẫm việc này. Thậm chí Tộc trưởng Makoto có rơi vào bẫy, thầy sẽ khiến việc này thành công.”

Thái độ đó của ông cho thấy Koichi tin tưởng người thầy cũ của mình thế nào.

◊ ◊ ◊

Chủ nhật, ngày 8 tháng 7. Tatsuya tới thăm phòng nghiên cứu số 3 thuộc FLT, mặc dù hôm đó là “ngày nghỉ”. Đó sẽ là từ thích hợp dùng để diễn tả trong trường hợp này. Hoặc có lẽ sẽ thích hợp hơn khi nói anh làm vậy vì anh được nghỉ ở trường.

Điểm bất thường duy nhất là Tatsuya đi một mình. Vì kì kiểm tra quý sẽ bắt đầu vào thứ ba, Miyuki đang học bài ở nhà. Tốn công luyện tập các kĩ năng sẽ là vô ích với cô, nhưng việc xem lại các ghi chú sẽ mang lại hiệu quả nhất định.

Như thường lệ, phòng thí nghiệm đang chật cứng những nhà nghiên cứu, vốn không có khái niệm gì về sự khác biệt giữa ngày thường và ngày lễ. Họ luôn luôn bận rộn. Phòng nghiên cứu số 3 hiện đang tiến hành bước cuối cùng trong việc phát triển một sản phẩm mới.

Một chiếc CAD được kiểm soát hoàn toàn bằng ý nghĩ. Việc hoàn tất thiết bị này sẽ đem lại một bước đột phá kĩ thuật bằng cách cung cấp Thiết bị hỗ trợ Thần chú ma thuật. Nửa năm trước, Rozen Magicraft đã tạo ra mô hình điều khiển hoàn toàn bằng ý nghĩ đầu tiên trên thế giới, nhưng sản phẩm mới của FLT sẽ vượt xa điều đó.

Theo lẽ tự nhiên, sản phẩm của Rozen và FLT dựa trên những ý tưởng hoàn toàn khác biệt. CAD của Rozen kết hợp kĩ thuật độc quyền, tận dụng sự chuyển đổi sóng kích hoạt Psion, mà việc đó dẫn tới một thiết bị có kích thước khá lớn.

Ngược lại, CAD điểu khiển hoàn toàn bằng ý nghĩ phát triển bởi FLT vốn thiết kế chuyên dụng cho việc tạo ra Khởi động thức cho những ma thuật ngoài hệ thống – vốn để vận hành CAD. Trong khi CAD truyền thống tập trung vào việc tạo ra Khởi động thức nhất định cho ma thuật chỉ định thông qua nhập dữ liệu bằng ngón tay, thiết bị này nhận ra Khởi động thức thông qua dữ liệu Ma thuật ngoài hệ thống.

Dù mẫu thiết bị của FLT buộc phải lắp đặt một phần mềm tương thích với CAD, họ nghĩ rằng việc tiếp tục sử dụng thiết bị được thiết kế để phù hợp với người dùng là một lợi thế lớn. Ít nhất, đó là cách mà Phòng phát triển số 3 xem xét vấn đề. Phần mềm đi kèm chiếm 80% CAD đã được tung ra thị trường trong 5 năm qua, không xét tới việc chúng dùng cho mục đích chung hay mẫu thiết kế đặc biệt. Vì nó có thể điều khiển chỉ bằng sóng Psion, sản phẩm mới này được mong đợi sẽ đạt được ý đồ của dự án và tạo ra nhu cầu lớn đối với sản phẩm, như là một sản phẩm dự phòng.

Hôm nay là ngày tiến hành kiểm tra cuối cùng trước khi sản phẩm chính thức được hoàn thiện. Nếu không có vấn đề gì, họ sẽ tiến hành sắp xếp tung ra bản thương mại của sản phẩm. Vào lúc Tatsuya có mặt trong phòng giám sát, buổi kiểm tra đã được bắt đầu.

“Chào buổi sáng. Tôi tới hơi trễ phải không?”

“Chào buổi sáng, thiếu gia! Không, cậu tới vừa đúng lúc. Chúng tôi không thể chờ đến lúc cậu tới, nên chúng tôi bắt đầu sớm.”

Ushiyama cúi thấp đầu với vẻ mặt xin lỗi, nhưng ánh mắt lộ ra vẻ phấn khởi.

Anh không giễu cợt Tatsuya bằng ánh mắt vui vẻ đó; đó là vẻ mặt của một người thợ thủ công vừa làm xong món đồ mà anh ta tự hào về nó.

“Phải vậy không. Vậy tôi cũng không bận tâm, nhưng…”

Ánh mắt của anh nhìn lên màn hình giám sát trên tường, và Tatsuya nở nụ cười tương tự như Ushiyama.

“Dường như nó đã hoạt động tốt.”

Màn hình giám sát lớn đang hiển thị kết quả kiểm tra của 22 người thử nghiệm cùng một lúc. Họ trải qua việc kiểm tra 8 loại ma thuật chính trong bốn hệ thống lớn, từng cái một, và trao đổi CAD mỗi lần như vậy.

“Cho tới bây giờ, mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp! Độ trễ cũng nằm dưới mức chúng ta dự đoán.”

Những người thử nghiệm chỉ sử dụng những pháp thuật sơ đẳng. Đó là việc hoàn toàn bình thường khi thử nghiệm một mẫu CAD mới. Tuy nhiên, có hai điểm khác với bình thường. Việc đầu tiên là việc chuyển đổi CAD không được thực hiện bằng tay. Việc thứ hai là một thiết bị nhỏ hình mề đay đang được đeo trên cổ những người thử nghiệm bởi một chiếc xích mỏng.

Vật thể mạ bạc có đường kính 3cm, dày 6mm là một cái đĩa tròn.Đó là CAD điểu khiển hoàn toàn bằng ý nghĩ. Tình trạng của những CAD hình mề đay phản hồi lên màn hình giám sát phác thảo hoạt động của ánh sáng Psion khi chúng hấp thụ Psions và tạo ra Khởi động thức. Tatsuya quan sát một người thử nghiệm đang được chiếu trên mà hình bằng sức mạnh của mình để xem xét Thông tin chủ thể và Khởi động thức được tạo ra bởi huy chương ở trên ngực khi Psions của người thử nghiệm thay đổi để điều khiển bằng tay Ma pháp thức, quan sát những đợt sóng Psion hội tụ về một điểm hẹp, chính xác vào nút chuyển đổi trên chiếc vòng đeo bên tay trái, và được hấp thụ.

Trong khi những nút của CAD được chuyển đổi bằng điện, nó cũng có một ăng ten cảm ứng tương tự được lắp đặt để nhận tín hiệu Psion. Chiếc ăng ten này, vốn đã được lắp đặt một loại công tắc chuyển đổi không cần dùng thao tác tay, trực tiếp tương tác với Psions thay vì phải thao tác bằng ngón tay. Tuy nhiên, người dùng không quen thuộc với thao tác Psion bằng tay sẽ thường không may khởi động một Khởi động thức sai, và điều chắc chắn là khả năng CAD tự nhận ra lỗi đó là rất nhỏ. CAD điều khiển hoàn toàn bằng ý nghĩ được phát triển để cho phép pháp sư không quen thao tác bằng tay có thể thiết lập chính xác Khởi động thức, cũng như loại bỏ việc CAD nhận sai mệnh lệnh.

Vì mục đích này, kế hoạch mà Tatsuya và đội của anh đang áp dụng là khi các sóng Psion hội tụ vào ăng ten, họ có thể gửi vào một Ma thuật ngoài hệ thống để tạo ra Khởi động thức cần thiết để sử dụng ma thuật. Chắc chắn đó là cách đi đường vòng, nhưng vì việc sử dụng cấu trúc đơn giản để vận hành CAD là tốt nhất, nên gánh nặng đặt lên pháp sư có thể luôn được giữ ở mức thấp, đủ để không chú ý tới. Trong khi xem xét vấn đề này, so sánh với giá trị của việc tạo ra đúng Khởi động thức, cách làm gián tiếp hay không là không quan trọng.

“Tôi cũng muốn kiểm tra nó.”

“Xin cứ tiến hành. Hey, đưa cho cậu chủ một mẫu thử nghiệm!”

Tatsuya cầm lấy CAD hình mề đay từ một nhà nghiên cứu, người vừa chạy lại khi nghe tiếng gọi của Ushiyama.

◊ ◊ ◊

Buổi chiều cùng ngày hôm đó, Tatsuya đưa Miyuki xuống phố, hay nói chính xác hơn là Miyuki đưa anh đi.

Buổi kiểm tra mẫu CAD mới đã diễn ra suôn sẻ và kết thúc trước buổi trưa. Tatsuya cũng đã trả mẫu máy quay đặc biệt về phòng lưu trữ CAD anh thường dùng từ kho mà anh dùng để tiến hành kiểm tra chuyển động. Anh đã quan sát và không thể tìm thấy bất cứ lỗi nào.

Vì lẽ đó, thời gian anh dự phòng để sửa lỗi trở nên dư thừa.

Loại bỏ cụm từ ‘hàng mẫu’, Tatsuya trở về nhà cùng với bản hoàn thiện chính thức của CAD điều khiển bằng ý nghĩ như một món quà cho cô em gái đang mang ánh mắt ủ rũ và bắt đầu cảm thấy căng thẳng. Dĩ nhiên, Miyuki không nhắm vào Tatsuya hay bất cứ gì – thật hiếm khi thấy cô làm như vậy. Cô chỉ đơn giản hướng ánh mắt cáu kỉnh và tức giận vào anh.

Tuy nhiên, Tatsuya không thể bỏ qua việc này. Vì họ đều bắt đầu học cao trung, Miyuki luôn giữ vững vị trí thứ hai trong các bài kiểm tra viết (nếu xét về tổng điểm, có thể nói chắc chắn rằng Miyuki chiếm vị trí số một mà không cần bàn cãi). Không có lý nào mà Miyuki không hiểu được vấn đề trong môn học mà cô đang ôn, và dù nói như vậy nhưng cô không phải là người chú trọng quá mức vào thứ hạng. Chỉ cần liếc sơ qua là anh cũng có thể xác định được mức độ căng thẳng mà Miyuki đang chịu không phải chỉ vì học tập.

(Tham gia chuẩn bị cho Cửu Hiệu Chiến cũng trở thành gánh nặng…)

Nghĩ như vậy, Tatsuya gợi ý Miyuki nên đi ra ngoài để thay đổi không khí.

“Một buổi đi chơi cùng với Onii-sama sao? Đi liền! Làm ơn đi ngay lập tức đi!”

Trong khi Miyuki trả lời như vậy, Tatsuya đã bị nắm thóp bởi thái độ mãnh liệt đó của cô. Tóm lại, Miyuki muốn Tatsuya đi với mình. Anh cảm thấy câu trả lời của cô hơi quá mức cần thiết, cô em gái nhỏ chỉ muốn được anh trai mình cưng chiều. Tatsuya do dự bởi anh để ý đến việc này, nhưng không phải anh không thích nuông chiều Miyuki.

“Em thì sao Minami?”

Câu hỏi của Tatsuya một phần là vì tầm quan trọng của việc mang các thành viên trong nhà vào cuộc đối thoại.

“Không, em phải học cho kì kiểm tra và em cũng muốn dọn dẹp một chút.”

Vậy nên ‘anh không cần tính em vào’ là câu kết luận cho những từ lịch sự Minami dùng để trả lời. Ý chí của cô thì nghĩ “Mình có nên làm tròn bổn phận là một người giám hộ và đi cùng họ không", nhưng cuối cùng, cảm xúc của cô về việc ‘không đời nào mình muốn bị mắc kẹt trong bầu không khí ngọt ngào kinh dị đó" đã thắng.

Tatsuya gợi ý về việc ra ngoài, nhưng anh chưa hề nghĩ về kế hoạch thực sự cho việc đó. Vậy nên quyết định đi đâu được để lại cho Miyuki, kết quả là, họ sẽ đi mua sắm ở khu phố Shibuya.

Chọn lựa quần áo phù hợp là điểm yếu của Miyuki. Cô vẫn có chút sở thích về mỹ phẩm, nhưng cô thích được nhìn và thay đổi quần áo, Tatsuya nghĩ vậy. Cảm xúc thật sự của Miyuki có một chút khác biệt so với ý nghĩ đó, cô thích được Tatsuya nhìn khi cô diện quần áo đẹp, nên như một thông lệ, bất cứ lúc nào anh ra ngoài cùng với Miyuki, họ cũng sẽ ghé qua những cửa hàng thời trang. Hôm nay cũng vậy, hai người ghé qua Trung tâm thời trang mới mở gần đây.

Trong trung tâm này, mỗi gian hàng không kinh doanh một loại hàng riêng biệt. Chủ cửa hàng của mỗi tầng dường như hợp tác làm ăn với nhau, không hề có sự ngăn cách giữa các cửa hàng. Váy dạ hội được trưng bày bên cạnh khu bán đồ lót, nên khung cảnh này có thể khiến bất cứ anh chàng nào ngẫu nhiên đi qua đây cảm thấy không thoải mái.

Tatsuya cũng thu hút sự chú ý khi anh lần đầu đến đây, nhưng vì anh cơ bản chỉ đi theo Miyuki, anh không hề lảng tránh thái độ của họ. Vì anh không có cảm giác đặc biệt như xấu hổ, Tatsuya cho rằng cảm thấy lung túng khi đi ngang qua khu bán đồ lót và đồ bơi là điều lạ lùng.

Hôm nay, điều đó sẽ phản lại anh.

Miyuki đã chọn được một chiếc váy đẹp, mỏng và thoáng dành cho mùa hè trong khu vực bán đồ hàng ngày và đem tới cho nhân viên trông hàng xem với mong muốn được thử áo; không may rằng, không có phòng thay đồ nào trong khu vực này còn trống. Cả Miyuki và Tatsuya thấy không vấn đề gì khi chờ các vị khách trước thử xong; tuy nhiên, người bán hàng bị nghiêng ngả vì vẻ đẹp của Miyuki, và tự buộc mình phải dẫn Miyuki tới một phòng trống khác ở trong tầng này.

Nơi vốn là phòng thay đồ của khu vực bán đồ bơi.

Như thường lệ, Tatsuya băng qua những khu vực chật hẹp trưng bày đồ tắm phụ nữ; tuy nhiên, có lẽ thậm chí ngay cả anh cũng thấy không ổn nếu đứng ngoài cửa phòng thay đồ. Khi Miyuki đi qua cánh cửa trước mặt anh, Tatsuya dặn cô gọi vào thiết bị thông tin của anh nếu cô cần anh rồi rời khỏi khu vực đó.

Tuy nhiên, sự lo lắng của anh không đem lại lợi ích gì. Trong bốn phòng thay đồ xếp thẳng hàng và được che chắn kĩ lưỡng trong cửa hàng, phòng Miyuki vừa vào là ở xa nhất, và khi Tatsuya đi dọc hành lang để ra sảnh chính, anh băng ngang qua ba phòng thay đồ khác. Và ngay trước phòng gần nhất với cánh cửa ra, anh đụng vào hai cô gái trẻ. Hai cô gái là đàn em mà Tatsuya biết rất rõ.

“Anh Shiba? Sao anh lại ở đây! Đây là phòng giữ đồ của phụ nữ!”

Người với giọng phật ý đang ép anh phải trả lời là Saegusa Kasumi, người trông giống như một cậu bé do cô đang mặt chiếc áo thun với hình động vật và quần jean với gấu sắn cao.

“Đây không phải là phòng giữ đồ, đây là phòng thay đồ, Kasumi…..Ah, có lẽ vậy! Anh đang đi với chị Miyuki phải không? Chị ấy đâu rồi?”

Sau khi sửa lại những từ nói ra khi bị sốc của cô chị sinh đôi, Saegusa Izumi đột ngột tiếp cận Tatsuya một cách phấn khích. Cô đang mặc một bộ đồ khá nữ tính, đầm ngắn tay mỏng với nhiều ren cùng với cổ khoét rộng. Đường viền của chiếc váy cao hơn đầu gối cô khoảng 5 inch.

Và nếu cặp sinh đôi ở đây, anh có thể đoán – nhưng khá chính xác – về người đang ở trong phòng thay đồ. Đánh hơi thấy sự nguy hiểm chết người đang lơ lửng trên đầu, Tatsuya có gắng rời khỏi đó. Tuy nhiên, anh hành động có vẻ hơi trễ.

“Hai em đang làm ầm ĩ gì đ………oh.”

Chiếc rèm cao nhưng không hoàn toàn cách âm của phòng thay đồ là nguyên nhân của việc này. Mặc dù Mayumi có thể nghe được giọng nói ồn ào của hai cô em, cô không thể biết được họ đang nói về việc gì và vì vậy, cô mở cửa ra để la họ.

Anh biết rằng lưng của anh đang bị nhìn vào. Nếu anh chạy khỏi đây, mọi người có thể kết luận anh là một thằng nhìn lén. Thay vì tự buộc mình vào một tội mà anh không hề nhớ mình đã phạm phải, Tatsuya miễn cưỡng đối diện khoảnh khắc khó xử này. Tatsuya nhanh chóng suy tính trong đầu và buộc mình bình tĩnh quay lại.

Sau cùng, không có lý nào cô ấy đi ra mà không mặc gì, trường hợp xấu nhất là Mayumi đang mặc đồ lót.

Bộ đồ mà Mayumi, người đang chết đứng với đôi mắt mở to trước mặt Tatsuya, đang mặc chỉ che một phần nhỏ cơ thể của cô, vùng xung quanh phần ngực trên của cô, hông, mông và một ít dưới háng – đó là một bộ bikini trắng.

MKnR v13 135

Bộ ngực quá khổ của cô không hề vừa vặn với thân hình nhỏ nhắn của cô và một vực sâu hiện rõ giữa hai ngọn đồi đó.

Hông của cô căng mượt vượt xa mức độ bình thường, và cùng với vòng eo thon gọn, chúng tạo ra những đường cong có sức quyến rũ chết người.

Cặp đùi của cô trơn mượt như cẩm thạch nhưng vẫn tạo ấn tượng chúng hết sức mềm mại.

“Cái…..Tats…..cậu…..”

“Xin hãy bình tĩnh, Saegusa-senpai”

Anh đẩy mạnh hai lòng bàn tay về phía Mayumi, người đang bắt đầu run lên vì sợ hãi và anh lặp đi lặp lại một cử chỉ nhỏ nhẹ. Tóm lại, điệu bộ của anh phù hợp với lời của anh. Rất ngạc nhiên nếu Tatsuya không chú ý tới hàng trái cây đó. Mayumi từ từ lùi xa khỏi Tatsuya, quay lại vào trong phòng thay đồ, và với một tiếng click nhẹ, khóa cửa lại.

“Kyaaaaaaaaaaaa!”

Tiếng động phát ra từ trong phòng thay đồ mà anh nghe được, không nghi ngờ gì là tiếng thét của Mayumi. Một lần nữa, Tatsuya tìm cách tẩu thoát.

“Tôi nghĩ đây giống như là sự tình cờ……”

“Tôi đã làm rối tung mọi việc…”

Chỉ cần ấn tượng về vẻ lương thiện của Miyuki cũng đủ khiến Mayumi thốt ra lời xin lỗi và cúi khom người xuống.

“Không, đó không phải lỗi của chị. Thay vào đó, em mới là người cần xin lỗi.”

Họ đang ở một quán cà phê trong Trung tâm thời trang. Tatsuya, Miyuki, Mayumi, Kasumi và Izumi ngồi xunh quanh bàn.

“Đó là vì em bắt Onii-sama đi cùng em tới nơi thế này………Nên senpai, Onii-sama, em xin lỗi.”

Miyuki mời bốn người họ vào quán này.

Cô mời Mayumi vì cô muốn giải quyết rắc rối lúc nãy một cách ổn thỏa; còn Kasumi và Izumi thì được mời tới để làm chứng cho Tatsuya.

“Không, không phải lỗi của em, Miyuki. Đó không……Đó không giống như chị bị nhìn thấy trong bộ đồ của eva. Bị…..cảm thấy xấu hổ vì bộ đồ bơi thì hơi lạ. Mình xin lỗi, Tatsuya. Mình đã hét lúc nãy, chỉ là do ngạc nhiên quá mà thôi.”

Vì cô già hơn hoặc có lẽ vì cô để ý việc mình lớn tuổi hơn, Mayumi quyết định xử sự như một người lớn. Tuy nhiên, cùng lúc đó, mọi người trừ cô có thể thấy những nhận xét đó chủ yếu là nói về cô. Nếu ai nhìn vào gò má đang dần đỏ rực lên của cô và đôi mắt liếc ngang liếc dọc của cô, người đó cũng sẽ hoàn toàn hiểu được rằng ngay lúc này cô vẫn đang rất khổ sở.

Tatsuya không nói điều gì. Nếu anh phủ nhận lời của Miyuki, anh sẽ không may giống như đang che đậy cho cô và tất cả những lời xin lỗi với Mayumi sẽ khiến Mayumi xấu hổ hơn.

“Không, tôi nghĩ là việc này có thể hiểu được.”

Tatsuya phải lấy hết sức mới có thể nói ra câu trả lời đó.

Tuy nhiên, có một người vẫn chưa hài lòng. Kasumi đang bí mật – thật ra là cô không hề che giấu điều đó – đang tức giận với Tatsuya vì làm Mayumi xấu hổ.

Nếu suy nghĩ của Kasumi được chuyển thành lời thì nó sẽ giống như thế này ‘tất cả là vì anh ta muốn nhìn thấy Chị Mayumi trong tình huống xấu hổ đó, trong lúc chị ấy ít nghi ngờ nhất!’. Cô có đủ lý do để không gọi anh là ‘tên nhìn lén đáng chết!’ nhưng dù có nhìn theo cách nào, cô đang tức giận một cách vô lý với Tatsuya.

May cho Tatsuya, Izumi có lẽ không chia sẻ cơn thịnh nộ cùng với Kasumi.

“Miyuki-senpai, chị có kế hoạch gì tiếp theo chưa!”

Vào lúc này, tâm trí của Izumi hoàn toàn bị chiếm lấy bởi Miyuki.

“Chị dự định sẽ đi xem Tây phục thêm một lúc nữa, rồi trở về nhà. Dù sao thì tuần tới cũng có bài kiểm tra.”

“Vậy à, em đi với chị được không?”

Tất cả những lý do hợp lý được Izumi viện ra và cô dụ dỗ Miyuki để Miyuki cho cô tham gia. Với cái gọi là “sự ngây thơ”, cô bắt đầu nhìn Miyuki với ánh mắt thèm khát, dù chỉ thoáng qua. Với một nỗ lực khó khăn, Miyuki giữ nụ cười trên mặt trước lời đề nghị của Izumi, người đang thành thật với mong muốn của mình.

“Hmmm, nếu Onii-sama nói anh ấy không phiền.”

“Izumi, sẽ không đúng nếu can thiệp vào gia đình người khác.”

Câu trả lời của Miyuki không phải có hay là không, nhưng lời của Mayumi rõ ràng là lời khiển trách Izumi. Theo lẽ tự nhiên, Izumi nhanh trí hiểu ra. Bị rầy nhẹ nhàng bởi chị gái, cô nhanh chóng trở lại trạng thái bình thường.

“Chị nói đúng. Xin lỗi về thái độ thô lỗ của em, Miyuki-senpai.”

Nếu mọi việc kết thúc ở đây, anh em nhà Shiba và chị em nhà Saegusa có lẽ đã hòa giải phần nào. Tuy nhiên, Kasumi có một chút quá thẳng thắn với cảm xúc của mình so với Izumi.

“Đúng đó Izumi. Sẽ là không đúng nếu em xen vào buổi hẹn hò của Tatsuya-senpai và Miyuki-senpai.”

“Hẹn hò!?”

Vì lý do nào đó,người đáp lại nhanh nhất câu nói đó là Mayumi.

“Kasumi. Chúng tôi không hẹn hò hay làm bất cứ gì như vậy.”

Giọng của Tatsuya quá bình tĩnh để có thể nghe nhầm thành một lời phủ nhận do xấu hổ. Như thường lệ, câu trả lời không cảm xúc đó khá phù hợp trong việc phản bác mạnh mẽ ý nghĩ sai lầm của Kasumi như mọi khi.

“Không có lý do nào có thể thuyết phục tôi rằng một học sinh cao trung nam và một học sinh cao trung nữ đi mua sắm cùng nhau lại không phải là hẹn hò.”

Mayumi bẽn lẽn nhìn vẻ mặt tán thành của Miyuki.

Vì lý do nào đó, Miyuki lắng nghe những lời châm biếm đó với nụ cười rất tươi.

“Mình không nghĩ điều đó là đúng khi nam học sinh và nữ học sinh đó là anh trai và em gái.”

“Tôi nghĩ điều đó cũng chả ngăn cản được hai người hẹn hò với nhau!”

“Kasumi, chị đang trở nên thô lỗ quá đáng đó.”

Izumi phá vỡ bầu không khí từ phía mình bằng một giọng sắc bén. Rõ ràng là nếu cô không ngăn Kasumi lại, Kasumi sẽ vượt qua cái mức mà người ta hay gọi là “không còn đường lui.”

Thậm chí Kasumi cũng tự thấy rằng cô sắp lao đầu vào một hố sâu không lối thoát. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, bất cứ lúc nào cô đối mặt với Tatsuya, một việc tầm thường nhất cũng khiến cô nổi khùng lên. Điều này khá bất thường với một người có tính tình tích cực như mùa hè như Kasumi; thậm chí cô cũng cảm thấy điều đó rất lạ.

Tuy nhiên, dường như sự nhận thức đó không thắng được cái mồm của Kasumi.

“Một pháp sư siêu đẳng có trách nhiệm tạo ra người nối dõi! Hay là anh định chọn em gái mình để cùng tạo ra người thừa kế, phải không Tatsuya-senpai?”

“Kasumi.”

Tuy nhiên, lời nói trong cơn giận dữ của Kasumi bị ngăn lại bởi giọng nói không lớn lắm của Tatsuya.

“Nói như vậy thì chẳng phải việc em dành cả ngày với chị em của mình cũng là vô nghĩa sao?”

“Grr!”

Trong nháy mắt, mặt của Kasumi cứng đờ lại và trở nên đỏ rực.

Thấy vẻ hối hận của cô, Tatsuya lạnh lung nhìn lại cô đàn em đang liếc nhìn mình.

“Senpai, chúng em xin phép cáo từ.”

Và ngay sau khi ngừng việc giao tiếp bằng mắt, anh cúi đầu chào Mayumi khi anh đứng lên.

"Ah, em nên-"

Nhìn thấy hóa đơn tính tiền trong tay Tatsuya, Mayumi đột ngột lên tiếng.

“Không, vì em phải chịu đựng trò trẻ con của hai đứa này, hãy coi như đây là sự bồi thường của chị.”

Tuy nhiên, dù Tatsuya không phản đối gì, anh vẫn đi về quầy thu ngân.

Miyuki đứng dậy, cúi chào Mayumi và đi theo sau Tatsuya.

Tại bàn, chị em của Kasumi đang nhìn chằm chằm vào mặt cô, khuôn mặt có vẻ như sắp khóc cùng với đôi môi tím tái vì lo lắng, nhưng họ vẫn ngồi lại với cô.

Sau khi rời khỏi quán, Miyuki đi bộ một chút rồi nhìn trở lại. Đương nhiên là chị em nhà Saegusa không đi theo họ. Với vẻ nhẹ nhõm, Miyuki nói với anh trai.

“Umm, Onii-sama, em không nghĩ Kasumi có ý xấu nào đâu.”

Ngay lập tức, Tatsuya nhìn lại Miyuki với vẻ mặt kì lạ và đồng ý ngay lập tức đồng ý với Miyuki bằng một nụ cười gượng gạo.

“Anh cũng nghĩ thế.”

Sự căng thẳng được giải tỏa khi Tatsuya trả lời, Miyuki thở dài một tiếng.

“Dù anh hiểu rằng Kasumi không bao giờ có ý nói như vậy. Anh chỉ sử dụng lập luận có lý để giữ cho Kasumi không đi quá xa nhưng………anh cũng có chút hơi ích kỉ.”

Tatsuya cười với vẻ tự trách nhưng Miyuki hiểu rằng anh không tự phê phán mình quá nghiêm trọng.

“…..Em thích tính đó của Onii-sama. Onii-sama không quá lịch lãm với những cô gái khác.”

“….Em có đủ phẩm chất cần thiết để trở thành một cô gái tinh quái.”

Má của Miyuki phình ra với tiếng ‘humph!’.

Hành động trẻ con đó khiến Tatsuya cười dịu dàng.

Chương 4[]

Vào thứ hai, Chu Công Cẩn đến thăm dinh thự của Kudou Makoto như đã hẹn trước.

Makoto chào đón Chu và cảnh báo lại rằng anh sẽ phải chịu trách nhiệm việc cho phép các nhà huyền bí tị nạn vào trụ sở nghiên cứu.

Chu và Makoto cùng nở nụ cười tự mãn khi họ bắt tay và từ biệt.

Và bất chấp lệnh giữ bí mật nghiêm ngặt, Kudou Retsu vẫn biết tới cuộc gặp mặt sau một giờ kể từ lúc nó diễn ra.

“…Như ngài đã biết, ngài Makoto đã hứa sẽ chấp nhận các ‘pháp sư’ tị nạn. Và gã Chu Công Cẩn sẽ không đòi hỏi bất kì phần thưởng đặc biệt hay điều kiện nào. Những di dân đó có lẽ cũng định che giấu hành động của họ trước chúng ta.”

“Vậy sao?”

Mái tóc trắng được cắt tỉa thanh lịch phủ lên bộ comple của ông. Kudou Retsu điềm đạm gật đầu trước báo cáo của một quý ông lớn tuổi trong bộ quần áo kinh doanh, cùng cái đầu cạo nhẵn như một thầy tu.

“Có ổn không khi hành động như thể không quan tâm trong hoàn cảnh này, thưa thầy?”

Người đàn ông lớn tuổi gọi Retsu là “thầy” là cựu thủ lĩnh của tộc Kuki, Kuki Mamoru. Ông đã hơn 60 tuổi, nhưng xét tới việc Retsu chuẩn bị bước sang tuổi 90, ông vẫn chưa đến được tuổi nghỉ hưu. Ông đã giao cả tộc của mình lại cho người con gái lớn nhất để có thể làm việc dưới quyền của Retsu.

Những gia đình thuộc Cửu tộc (tộc có số 9 trong tên) có xu hướng thống nhất hơn những tộc khác. So sánh mối quan hệ giữa Thập đại gia tộc và mười tám tộc liên quan, họ giống như dinh thự chính và những chi nhánh nhỏ; nó gần như là lãnh chúa và gia đình ông ta cùng với những người tùy tùng của họ. Họ có thể được gọi là ‘quốc gia truyền thống’; bằng chứng về việc họ đã liên kết sức mạnh của mình chống lại kẻ thù chung với gia đình Kudou là trung tâm vào thời họ vẫn ở Viện nghiên cứu số 9. Nhưng nguyên nhân gia đình Kudou trở thành thủ lĩnh – chứ không phải là Kuki hay Kuzumi – là do tố chất lãnh đạo của Kudou Retsu. Ảnh hưởng của Kudou Retsu gần đây – bất chấp khả năng đưa ra quyết định của Makoto đối với nhân viên phòng thí nghiệm – đã giảm đi đáng kể, nhưng đối với thế hệ lãnh đạo cũ của gia đình Kuki hay Kuzumi, nói ngắn gọn là Mamoru và những người còn lại, Kudou Retsu vẫn là thủ lĩnh của họ.

“Nó không quan trọng. Có những việc cần phải điều chỉnh trong kế hoạch nhưng-“

“Như ngài nói.”

“Quả là ngẫu nhiên khi ngày diễn ra Cửu Hiệu Chiến – nơi thí nghiệm thực chiến người máy parasite – những ‘pháp sư’ của Liên minh Đại á tiến hành lại một số việc. Những thí sinh Cửu Hiệu Chiến sẽ bị thương nghiêm trọng bởi những người cực đoan đang thao túng ý kiến cộng đồng từ phía sau. Và dưới sự xúi giục của Chu Công Cẩn, các ‘pháp sư’ được gửi bởi quốc gia truyền thống tới thăm cơ sở nghiên cứu của ta, nơi đang liên kết với những người cực đoan.”

Câu trả lời của Retsu cho câu hỏi của Mamoru rất nhẹ nhàng dù vẫn khá thô lỗ. Việc đó là hoàn toàn bình thường trong hoàn cảnh này, khi mọi việc khớp với nhau quá thuận lợi.

Tuy nhiên, Mamoru đang phản đối kế hoạch của Retsu. Ông không nói như thể chi tiết kế hoạch cần điều chỉnh lại, mà ông nói như thể kế hoạch bất ngờ sụp đổ do nó đã dẫn tới những sự việc nghiêm trọng mà họ không lường trước. Cả Mamoru và Retsu đều biết vậy.

“Mọi việc phải được sắp xếp để những học sinh của các trường ma pháp cao trung không trở thành nạn nhân…”

Với cụm từ ‘trở thành nạn nhân’, ý của Mamoru là chết. Ông ta không quan tâm đến những người chỉ bị thương đơn thuần.

“Không được làm gì cả. Người máy parasite đã được cài đặt giới hạn để ngăn chúng tấn công những mục tiêu phi quân sự. Chúng ta dự định đặt chúng trong trạng thái chiến tranh du kích vào buổi thử nghiệm này, nhưng trong chế độ chiến đấu bình thường, họ sẽ không tấn công các học sinh trong quần áo dân thường.”

Do mọi việc đã rõ ràng, Retsu không đảm bảo với ông rằng những học sinh sẽ không bị thương.

“Nhưng giới hạn đó không bị ảnh hưởng bởi các pháp sư bí ẩn của Trung Quốc.”

Lo lắng của Mamoru là việc rất bình thường, tuy nhiên, sự tự tin của Retsu không hề lung lay.

‘Ngay từ đầu, việc các người máy parasite mất kiểm soát là chuyện không thể. Cả chúng lẫn các gynoid (người máy có hình dáng phụ nữ) đều được liên kết chặt chẽ bởi thần chú trung thành. Giới hạn đó chỉ là một phần của phép thuật đó, vốn có hiệu ứng tương tự với phép thuật Celtic cổ hay còn gọi là ‘Geis’. Sự hạn chế của phép trung thành là điều kiện để cung cấp lượng psion cần thiết giúp parasite vận hành trong các gynoid. Nếu giới hạn đó bị gỡ bỏ, các psion sẽ bốc hơi lập tức và bọn chúng sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông. Các gynoid đóng vai trò như một thiết bị giam giữ parasite. Có thể định nghĩa nguyên lý của phép trung thành là cái giá phải trả cho việc vi phạm luật lệ.”

“Ý ngài là thậm chí nếu chúng ta có lo ngại về âm mưu của Chu Công Cẩn là gì, thì âm mưu đó cũng là vô ích ngay từ đầu….”

“Đúng vậy.”

Retsu và Makoto cùng nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Tuy nhiên, vậy là sẽ không có ai để các người máy parasite tấn công?”

Mamoru đặt ra câu hỏi với giọng điệu châm chọc. Tuy nhiên, Retsu đáp lại bằng giọng hời hợt.

“Những người lính không được xác định là đồng minh. Tóm lại, nếu một người được vũ trang, anh ta sẽ trở thành mục tiêu tấn công của người máy parasite. Ta nghĩ bọn thuộc hạ của Kazama sẽ có “vinh dự” trở thành đối thủ của bọn chúng.”

Mục tiêu của Retsu không chỉ giới hạn ở những người cực đoan hay các thế lực truyền thống. Việc này sẽ đặt dấu chấm hết cho tất cả những ai chống lại ông. Nhận thấy điều đó, Makoto miễn cưỡng thẳng người lên.

“Liệu Kazama có thật sự đến để đấu với chúng không? Ngoài ra, có chắc là Saeki sẽ tiếp tục im lặng?”

“Anh ta sẽ tới. Hay ít nhất là một người dưới quyền của anh ta sẽ làm việc đó.”

Dù trong đầu Retsu có suy nghĩ gì, nó cũng đang thay đổi liên tục. Khuôn mặt của Retsu tiếp tục biểu lộ sự vô cảm.

“Nếu anh ta biết Cửu Hiệu Chiến là mục tiêu, thì con trai của Miya chắc chắn sẽ có hành động. Thậm chí nếu anh ta định giả vờ không biết gì, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc can thiệp.”

“Con của Miya………..tộc Yotsuba? Có người như vậy dưới quyền của Kazama sao?”

Makoto hỏi bằng giọng yếu ớt, nhưng Retsu không trả lời.

“Nếu ‘cậu ta’ hành động, thì Kazama cũng không thể ngồi yên. Nếu thật sự Kazama không làm gì thì đó là sự ngầm chấp thuận cho hành động của ‘cậu ta’. Xét cho cùng thì cả Kazama lẫn Saeki cũng không thể ngăn cản việc đó.”

Retsu thốt ra một tiếng thở dài nhỏ.

◊ ◊ ◊

Hai phần ba thời gian của tháng Bảy đã trôi qua, và Tatsuya cuối cùng đã có thể hành động. Ngoài các bài kiểm tra của quý này, cậu phải giải quyết một mớ công việc chất chồng đến từ những thay đổi của Cửu Hiệu Chiến. Các vận động viên đã gặt hái được nhiều kinh nghiệm về các môn thi mới, là Thủy Xạ (Row and Gunner) và Phá Khiên (Shield Down); đến tuần này thì, những vận động viên đã biết đến mùi chiến thắng nhiều hơn là chiến bại trước những người tập kèm với họ. Mối lo lắng duy nhất còn lại là môn Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật (Steeplechase Cross-country), nó khác hơn hẳn việc chạy băng băng qua những địa hình nhân tạo trong khu rừng luyện tập mà họ thường làm, nên không có quá nhiều thứ để thực hiện tại đây. Vì họ không biết thứ chướng ngại vật gì sẽ được chuẩn bị trong cuộc thi, nên họ không thể đưa ra các giải pháp rõ ràng được.

Và do đó cậu đã xoay xở chuồn ra ngoài vào lúc tối Thứ Hai, ngày 21 tháng Bảy. Tatsuya sắp sửa lao vào cuộc điều tra Viện nghiên cứu số 9 cũ do Yakumo lên kế hoạch.

Hiện giờ, Tatsuya đang thư giãn trong phòng riêng trên chuyến tàu thẳng tiến đến Nara. Đây không phải là xe bus hay một chiếc cabinet nhỏ gọn cho các chuyến đi dài; đây là tàu hỏa truyền thống có thể mang một lượng lớn hành khách cùng lúc. Loại tàu này vẫn còn duy trì phục vụ bởi vì nó ưu tiên sự thoải mái hơn là sự tiện lợi trong việc vận chuyển, do đó nó được giới thiệu như là một loại tàu tốc hành có số lượng giới hạn với các toa tàu thân thiện với môi trường hơn hẳn so với tiêu chuẩn của các loại tàu cũ khác.

Còn về việc tại sao mà Tatsuya lại chọn đi tàu này trong khi sắp sửa tham gia vào một nhiệm vụ do thám. Lý do chính là vì những người đồng hành cùng cậu.

Lúc đầu, chỉ Tatsuya và Yakumo tham gia vào vụ này.

Hiện giờ, có 4 hành khách trong cabin riêng tư này. Tatsuya đã phải đối diện với một Miyuki van nài cậu “Làm ơn cho em theo anh với” và đồng thời một Minami bồi thêm câu “Nếu Miyuki-sama đi chuyến này, thì em nên đi theo và chăm sóc cho chị ấy” cho đến khi cậu dần dà đầu hàng.

“Chuyến tàu này thú vị hơn hẳn so với những gì em đã nghĩ đó, Onii-sama. Với lại, em cảm thấy nó cũng khá là nhanh nữa.”

Chuyến đi bằng tàu tốc hành này chính là ý tưởng của Miyuki. Chắc chắn là, hầu hết sự rung lắc đều được xử lý một cách hiệu quả bằng các miếng đệm khí và tốc độ thì ngang với một chuyến bay cự ly ngắn. Tuy vậy, tò mò có lẽ chính là sự suy xét đầu tiên của Miyuki cho lựa chọn này. Trong thời đại mà loại hình di chuyển đường bộ được chuyển đổi để mọi người di chuyển theo từng nhóm nhỏ, di chuyển bằng mấy thứ đại loại như xe bus là chuyện không thường thấy. Du hành trên một toa tàu hỏa xa dùng để vận chuyển cùng lúc một lượng lớn hành khách là lần đầu đối với cả Tatsuya và Miyuki. Nếu mà ngay cả Tatsuya cũng cảm thấy chút khác biệt, thì sự phấn khích của Miyuki rõ ràng là chuyện không thể tránh khỏi. Xem xét kỹ hơn thì, Minami cũng có vẻ như có đôi chút phấn khích.

Yakumo đã bố trí chuyến xe này. Ông định là dùng một toa xe cao tốc do học trò của ông cầm lái; tuy nhiên, khi ông biết được rằng Miyuki sẽ đi cùng với họ, ông liền thay đổi kế hoạch. Không may là tàu sẽ trễ cho việc đăng ký khách sạn, nhưng chính yếu thì đây là một biện pháp an toàn.

Hầu như không có khả năng rằng Viện số 9 cũ và những Numbers mang số 9 biết về những hành động của họ. Do đó họ không tin rằng họ sẽ gặp bất kỳ trở ngại nào, nhưng để đề phòng thì họ cũng đã xem xét đến cả cái khả năng cực kỳ thiếu chắc chắn là lỡ có xảy ra tai nạn giao thông luôn rồi. Bài học về chuyện xảy ra trên con đường tiến tới Cửu Hiệu Chiến vẫn còn đó.(ND: Cẩn tắc vô áy náy)

Về vấn đề này trên một con tàu tốc hành, miễn là kẻ thù của họ không sẵn lòng thực hiện một hành động khủng bố mù quáng, thì một vụ tấn công trông như một tai nạn là chuyện không thể xảy ra. Có khả năng là một sát thủ đi cùng chuyến và lẫn vào trong các hành khách khác, nhưng đối phó với một nhóm sát thủ thì dễ dàng hơn là đối phó với một tai nạn tàu hỏa.

Đương nhiên, họ hiểu rằng khả năng thực sự bị tấn công là gần như bằng không.

Cuối cùng thì, cái khả năng rằng mục đích thực sự của họ là mong muốn Miyuki và Minami vui vẻ thì rất là cao.

Hội của Tatsuya đã xuống ga Nara cùng nhau và chia thành hai nhóm. Chuyện này đã được đề cập từ trước, Yakumo bắt một chiếc cabinet trực hướng Kyoto với ý định đi một mình.

Tatsuya và đồng bọn sau khi nhìn ông ta rời khỏi ga thì chuyện đầu tiên là đi đăng ký phòng khách sạn. Họ nhanh chóng thay quần áo sau khi đã dở bỏ hành lý. Tatsuya thay bộ đồ du lịch của cậu bằng một chiếc áo sơ mi dài tay bó vào thắt lưng. Chất liệu vải của cái áo là hàng cao cấp, nhưng ngay cả vậy thì trang phục này vẫn khá là nóng bức vào lúc giữa hè như thế này; tuy nhiên, nó giấu được các CAD mà cậu đeo trên hai cánh tay nên không mặc không được. Dù chỉ giúp cậu thoải mái tâm trí tạm thời thôi, nhưng cậu cũng đã vẩy tí nước mát lạnh dưới cái áo sơ mi từ trước rồi.

Khi Tatsuya rời khỏi phòng, một cuộc tranh cãi mà có thể nói là cậu đã ‘dự đoán’ xảy ra.

“.....Dù em nói cái gì đi chăng nữa, anh cũng sẽ đi và bỏ em lại đây?”

Ánh mắt Miyuki chằm chằm vào Tatsuya như đang tuyên bố một cách phóng đại rằng cậu là một anh hùng đang dấn thân vào một chuyến đi dài chu du khắp thế giới vậy. Cô lịch thiệp chắp cả hai bàn tay mình lên trước ngực. Cậu chiều chuộng em gái mình nhiều như thế nào giờ cũng không còn là vấn đề nữa, Tatsuya dường như không thể chịu đựng thêm được, và câu trả lời của cậu thì cực kỳ thẳng thừng.

“Chuyện này rất nguy hiểm. Anh không để em theo được.”

“Em sẽ không trở thành gánh nặng của anh đâu!”

“Ngay từ đầu thì, đây không phải là giờ để các cô gái trẻ đi ra ngoài. Miyuki, em có phải là một cô gái phóng túng không?”

Lúc này là khoảng 9:00PM kém. Cậu nghĩ chắc chắn rằng không có chuyện cô bé đi ra ngoài vào giờ này lúc đi học. Lời nhận xét đó vuột khỏi miệng Tatsuya trong khi cậu đang tuyệt vọng nghĩ rằng mình không có bất kỳ sức mạnh nào để thuyết phục cô bé, nhưng bất ngờ thay nó lại hiệu quả.

“Chậc….Hiểu rồi. Em sẽ nghe lời của Onii-sama.”

Miyuki trông như thể vừa bị sốc, và cô gật gù với cái đầu đang cúi xuống trong sự ngượng ngùng.

Ở chỗ quái nào mà em có thể học được mấy kỹ thuật diễn xuất này vậy, Tatsuya thầm nghĩ, trong khi cậu đang nghiêng đầu.

“Minami, chăm sóc Miyuki.”

Tuy nhiên, cậu không có nhiều thời gian để lãng phí nữa. Tối nay là thời điểm duy nhất mà cậu có thể hành động. Sau khi nhờ Minami chăm sóc cho Miyuki (thực ra thì cậu vừa ra lệnh cho cô bé), cậu mở cửa.

“Như anh muốn.”

Thậm chí không cần nhìn lại, cậu cũng biết được Minami đang lễ phép cúi đầu. Cô bé không thể giấu đi sự vui sướng đang tuôn ra trong giọng nói về việc có thể thực hiện nghĩa vụ của mình.

Tatsuya rời khỏi phòng trước khi cơn đau đầu kéo đến.

◊ ◊ ◊

Tatsuya rời khỏi khách sạn trên một chiếc xe đạp thuê mà cậu đã sắp xếp từ trước ở Tokyo và thẳng hướng đến Viện số 9 cũ. Mặc dù vậy, cậu không thể vào bên trong. Cậu không có lí do hay cái cớ nào để làm vậy cả. Cậu đang trên một con đường công cộng phía trước cơ sở nghiên cứu đang tọa lạc một cách chính xác tại điểm giữa hai cái đèn đường. Cậu đỗ xe vào lề đường chính tại vị trí mà ánh sáng đèn yếu nhất.

Xung quanh Viện số 9 cũ----hiện tại, tên của nó được đổi thành ‘Cơ sở Nghiên cứu và Phát triển Ma pháp Số 9’ nhưng giới pháp sư vẫn gọi nó bằng nickname Viện số 9 cũ----vì vài lí do mà chỉ có lác đác vài ngôi nhà của người dân sinh sống ở đó, thậm chí còn không có một cửa hàng tiện lợi đóng kín nào cả. Có thể dễ dàng gọi đây là một quang cảnh tĩnh lặng.

Với việc có rất ít người xung quanh, ngay cả một lời thầm thì nhỏ nhất cũng dễ dàng bị microphone chộp được. Với việc có quá ít hoạt động giao thông đường bộ, một người đơn độc có lẽ sẽ thu hút sự chú ý. Với các điều kiện khó khăn hơn hẳn những gì cậu dự tính, Tatsuya trở nên thận trọng trong từng hành động của mình.

Từ giỏ xách phía trước yên xe, Tatsuya lôi ra một thiết bị thông tin đầu cuối. Trong khi đang giả vờ kiểm tra rằng mình có đang đi đúng đường không bằng một ứng dụng chỉ hướng, cậu thực ra đang sử dụng [Elemental Sight] để quan sát bên trong cơ sở nghiên cứu. Đề tài nghiên cứu ma thuật được công bố hiện nay của Viện số 9 cũ là ma thuật tri giác. Tình hình thật sự của sự việc có thể khác, nhưng ngay cả khi sự công bố đó chỉ là một cái cớ không thật, thì cũng không có nghĩa rằng họ không hề phát triển bất kỳ ma thuật tri giác nào.

Thậm chí cả Tatsuya cũng không có đầy đủ hiểu biết về tất cả các ma thuật hiện nay. Nếu không có một đám người hay bất kỳ kiểu thanh âm ồn ào nào trong tình huống này, có khả năng là cậu có thể bị phát hiện trong khi cậu sử dụng [Elemental Sight]. (ND: Chắc ý Tatsuya là đứng yên trước nhà người ta mà không động đậy thì dễ bị nghi ngờ)

(Nhưng so sánh với việc lẻn vào thì nguy cơ lúc này nhỏ hơn hẳn.)

Trong khi tự nhủ với chính mình như vậy, cậu sử dụng tầm nhìn của mình để quan sát Không gian thông tin (Idea).

Đầu tiên, toàn bộ cơ sở nghiên cứu lọt vào tầm nhìn của cậu. Do họ đã chọn Cửu Hiệu Chiến làm sân khấu cho thử nghiệm của mình, nên Vũ khí-P có lẽ là loại vũ khí sử dụng ma pháp. Vì dường như họ đang nắm giữ một thứ vật thử dùng để chống lại các đối thủ là pháp sư, có thể vũ khí đó có khả năng phát ra ma thuật hoặc ngăn chặn ma thuật.

Tatsuya có hai giả thuyết về loại vũ khí có thể phát ra ma thuật. Một là loại vũ khí về căn bản giống với Thánh tích Nino Magatama có thể lưu trữ ma pháp thức. Nửa năm đã trôi qua kể từ lúc Tatsuya bắt đầu phân tích Nino Magatama, nhưng cậu vẫn chưa tìm ra bất kỳ điều gì để cho thấy việc đó cả. Tuy nhiên, có thể là Viện số 9 cũ đã thành công trong việc lưu trữ ma pháp thức.

Khả năng còn lại là một Parasite và một người máy dạng người dung hợp với nhau tạo thành một Người máy Tác chiến (Combat Robot). Vì Pixie chính là một ví dụ, nên việc này có khả năng xảy ra cao hơn.

Dù là khả năng nào, thì cậu cũng đã nhận thấy được lượng lớn hạt psion. Nếu đó là một thiết bị lưu trữ ma pháp thức thì đây chính là psion của ma pháp thức được lưu trữ. Nếu đó là một robot tác chiến thì các hạt psion chồng chất này thuộc về con Parasite bên trong nó.

Còn đối với các khả năng về loại vũ khí ngăn chặn ma thuật, hiện giờ cậu vẫn chưa xem xét đến. Thậm chí nếu thứ vũ khí đó sử dụng đá Antinite, thì cậu cũng sở hữu một kĩ năng phi hệ thống giống Cast Jamming rồi nên cậu nhận ra rằng cậu sẽ không thể nhận ra nó trong một chiếc CAD thông thường. Tìm kiếm một thứ gì đó mà mình không thể nhận ra thì thật là vô ích.

Cậu cẩn thận xem xét toàn bộ cơ sở nghiên cứu. Như cậu mong đợi, có một khu vực dày đặc hạt psion. Cậu giữ tập trung ‘năng lực quan sát’ của mình vào khu vực đó.

(Một vật chứa Parasite…..một robot dạng phụ nữ?)

◊ ◊ ◊

Cùng thời điểm mà Tatsuya phát hiện ra Hình nhân Parasite.

“---Vâng?”

Lễ tân gọi đến phòng của Miyuki và Minami.

Minami nhấc điện thoại, đó là một thiết kế kiểu cũ với một đầu loa phát âm thanh và một đầu truyền âm thanh trên tay cầm và quay về phía Miyuki.

“Miyuki-oneesama.”

Ở trong nhà, cô bé thường vô ý gọi Miyuki là Miyuki-sama. Tuy nhiên, Minami đã vô thức quyết định rằng ở những nơi mà người khác có thể nghe thấy cô bé, cô bé sẽ sử dụng đúng cách xưng hô mà cô bé đã được bảo phải dùng.

“Một vị khách tại đây muốn gặp mặt trực tiếp.”

“Một cuộc gặp mặt trực tiếp? Với chị ư? Liệu chị có thể hỏi tên người đó không?”

“Vâng.”

Minami trao đổi vài lời với lễ tân trong điện thoại và khi cô bé quay đầu lại lần này, gương mặt cô bé trông có vẻ căng thẳng.

Miyuki cũng bị nhiễm luôn sự căng thẳng từ Minami.

“Báo với họ rằng chị sẽ xuống ngay lập tức.”

Miyuki chỉ đạo Minami và vội vã tiến về phía gương soi.


Miyuki, được hộ tống bởi Minami, tiến đến sảnh chờ, nơi mà người đứng đầu tộc Kuroba và con gái ông hẳn đang có mặt.

“Ah, Miyuki-chan. Cũng lâu rồi nhỉ.”

Mitsugu trông thấy Miyuki bằng đôi mắt sắc sảo của mình và gọi cô; tuy nhiên, Miyuki chỉ đáp lại lời chào hỏi đó một cách nửa vời.

“Cậu à, cũng đã lâu rồi cậu mới gọi con đó.”

Được dẫn lối bởi tác phong lịch sự, khoảng cách giữa họ ngắn lại; Miyuki cúi sâu đến tận thắt lưng.

“Ừ, nhưng chuyện quan trọng là cả hai ta đều khỏe, Miyuki-chan à.”

Mitsugu trả lời kèm theo một nụ cười thân tình. Không chỉ là biểu hiện trên nét mặt, nụ cười đó cũng tỏa ra từ trong đôi mắt ông. Ít nhất thì, Miyuki không thể nhìn thấu được màn trình diễn của Mitsugu với khả năng quan sát của mình.

“Ayako-chan, cũng đã ba tháng rồi. Cám ơn vì đã cho bọn chị mượn những năng lực của em trong sự kiện hồi mùa xuân.”

Liệu mình có đang cười giống kiểu của Mitsugu hay không? Miyuki không tin rằng cô đang làm thế.

“Không có chi hết. Nếu em được là một phần hỗ trợ cho Tatsuya-san và Miyuki-oneesama, thì em rất sẵn lòng.”

Do đó, khi cô trông thấy tia sáng thách thức phát ra từ đôi mắt nằm trên khuôn mặt đang mỉm cười của Ayako, Miyuki cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

“Tại sao chúng ta lại đứng đây mà nói chuyển nhỉ? Ngồi xuống và nói chuyện thì thế nào? Cô bé kia, Sakurai Minami-chan. Cùng tham gia luôn nào.”

Mitsugu ra lệnh cho Miyuki và Minami dưới vỏ bọc của một lời gợi ý. Miyuki không có bổn phận phải vâng lời Mitsugu, nhưng thậm chí là như thế, Miyuki vẫn ngoan ngoãn theo sau Mitsugu.


Mitsugu hộ tống hai người họ (nếu tính luôn cả con gái ông, thì là ba người), không phải là đến một cái ghế sofa trong sảnh chờ, mà là đến phòng trà của khách sạn; ông dẫn họ đến một phòng khách được thiết kế như một phòng riêng vậy.

“Khách sạn này nằm dưới sự bảo trợ của tông gia. Mặc dù, ta không nghĩ là Miyuki-chan biết việc này.”

Mitsugu bất ngờ tung ra đòn tấn công phủ đầu bằng việc tiết lộ thông tin mật với một giọng điệu ranh mãnh không có chút thiện chí nào. Miyuki vẫn duy trì nụ cười trên mặt, dù khá là khó khăn.

“Thật vậy à? Yakumo-sensei đã sắp xếp nơi này…. …..thật là một sự trùng hợp đáng kinh ngạc?”

“Kokonoe Yakumo-san sao? Vậy có thể chuyện này có lẽ không phải là trùng hợp; hẳn ông ta đã điều tra được chuyện gì rồi.”

Kuroba Mitsugu cùng với tộc Kuroba cảm thấy cần phải đề phòng cái tên Kokonoe Yakumo.

Có vẻ như câu trả lời của Miyuki đã đạt điểm đậu theo tiêu chuẩn của Mitsugu; khóe môi của ông ta khẽ run lên.

“Giờ thì, ngồi xuống, ngồi xuống đi. Cả cô nữa, Minami-chan. Cứ thoái mái ngồi xuống.”

Là người đầu tiên ngồi xuống, Mitsugu trên ghế chỉ tay thúc giục họ.

“Vâng, cho phép con.”

Kèm theo câu trả lời, Miyuki ngồi xuống, tiếp theo lần lượt là Ayako và Minami.

“Giờ này cũng đã tối muộn rồi; con vui lòng để chúng ta hoàn thành công việc này nhanh chóng.”

“Thứ lỗi cho sự vội vã của bọn em. Xe đang chờ bọn em.”

Ayako khẽ cúi đầu với Miyuki trong khi đang bổ sung thêm cho mấy lời của cha mình.

“À, đừng lo lắng về chuyện đó. Nếu Cậu dành khoảng thời gian này với con trong khi cậu sắp sửa rời đi, hẳn cậu có chuyện quan trọng cần phải nói. Đúng không, thưa Cậu?”

Trong khi đang giải thích rằng cô hiểu được thông điệp ẩn rằng họ sẽ không ở lại đây đêm nay, Miyuki đồng ý với mong muốn của họ.

“Đúng thế. Với lại, bọn ta cũng không lên kế hoạch ở lại đêm nay.”

Sau khi thêm vào lời diễn giải mà thật ra không nói thì ai cũng biết rồi, Mitsugu bắt đầu đi vào công việc.

“Vấn đề là thí nghiệm được tổ chức tại Cửu Hiệu Chiến năm nay.”

“Thí nghiệm kiểm tra đặc tính của Vũ khí-P được dự kiến thiết lập trong phần thi Việt Dã Vượt chướng ngại vật?”

“Con biết về Vũ khí P sao?”

Mitsugu thốt lên khá ngạc nhiên. Dường như ông ta không nghĩ rằng Miyuki biết tên hiệu của loại vũ khí này. Tuy nhiên, ông ta ngay lập tức thu mình lại và những suy nghĩ trong lòng ông ta một lần nữa bị che dấu dưới nụ cười khó đoán.

“Không, con chỉ biết về tên hiệu thôi. Onii-sama đã đi và đang tiến hành điều tra sự thật về nó.”

“Oh……..”

Mitsugu dựng lên và biểu hiện vẻ mặt ‘ôi chết tiệt’ trước lời nói của Miyuki.

“Thưa Cậu, đó là gì thế?”

Cô bé biết rằng vẻ mặt đó là một mồi câu; tuy nhiên, cô bé không biết nó là loại gì - là thứ gì đó có lợi hay là gây bất lợi cho cô. Miyuki không thể quyết định. Nếu nó là sự lựa chọn giữa ‘cắn câu’ hay ‘không cắn câu’, vậy thì cô bé sẽ chọn ‘cắn câu’.

“Thật ra thì, chúng ta cũng chỉ đang tiến hành điều tra sự thật về Vũ khí P.”

Vẻ kích động chạy qua đôi mắt của Miyuki. Cô bé không nói được điều gì. Không phải là cô bé vừa nuốt hết mấy lời muốn nói, mà giống như là cô bé không có gì để nói hơn. Bên cạnh cô bé, Minami đang mở to mắt với một tay đặt trên miệng.

Không hề nhíu mày trước phản ứng của Miyuki, vì phản ứng này này chính xác là thứ họ muốn thấy. Mitsugu ra hiệu cho Ayako bằng mắt. Ayako lấy ra một thẻ dữ liệu dùng kèm với một thiết bị thông tin đầu cuối dạng điện thoại di động từ trong túi xách.

Gương mặt Ayako thoáng vẻ đắc thắng trong cô bé trao chiếc thẻ thông tin cho Miyuki.

“Các kết quả của việc điều tra về Hình nhân Parasite, tức Vũ khí P. Hãy dùng nó, Miyuki-oneesama.”

“Hình nhân Parasite? Đó là….”

“Em tin là nó đúng như những gì chị nghĩ đó, Oneesama. Hình nhân Parasite là vũ khí sử dụng Parasite.”

Nụ cười của Ayako khi cô bé trả lời đối lập với vẻ cau có của Miyuki.

“Theo dự kiến, phải cần rất nhiều nỗ lực trong thời điểm này. Phe kia lại là một thành viên của Thập Sư Tộc; nếu chuyện này lộ ra, chắc chắn là vấn đề về việc phát triển một loại vũ khí sử dụng thực thể ma quỷ sẽ trở thành miếng mồi của giới truyền thông. Lớp phòng thủ của họ cực kỳ chắc chắn. Em tin rằng điều tra ra chuyện chỉ trong một đêm cũng là quá khó ngay cả với Tatsuya-san.”

Nhận ra ý nghĩa đằng sau những lời tuyên bố tự phụ của Ayako, Miyuki không thể làm ngơ trước những chi tiết mà cô bé chú ý đến.

“Ayako-chan thu thập được chuyện này….”

“Không, không. Đây không chỉ là sự cố gắng của một mình Ayako đâu.”

Và câu hỏi của Miyuki được Mitsugu trả lời với một câu phủ định một phần và đồng thời xác nhận luôn sự tham gia của Ayako.

“Bên cạnh đó, con cũng biết rõ mà, ma thuật của Ayako thích hợp trong việc thu thập tin tức tình báo. Ma thuật của Miyuki-chan thích hợp trong chiến đấu và đàn áp. Nên lĩnh vực chuyên môn của các con khác nhau là chuyện tự nhiên thôi.”

Những gì mà Mitsugu nói đúng là sự thật khách quan. Đặc biệt là trong tình huống cần đến việc đàn áp một lượng lớn kẻ địch, Ayako không thể có cửa với Miyuki. Tuy nhiên, khi nhìn vào thẻ dữ liệu trong tay mình, sự thật đó cũng không làm cho Miyuki thấy thoải mái hơn.

Vào lúc này, Tatsuya cần đến thứ năng lực có thể vạch trần âm mưu giữa quân đội và gia tộc Kudou.

Vào lúc này, người có thể giúp ích cho Tatsuya không phải là cô, mà là Ayako.

“Thứ lỗi cho bọn em vì đã gọi chị ra. Thật là thất lễ, nhưng bọn em không có nhiều thời gian. Xin lỗi vì giờ bọn em phải đi.”

“Hãy gửi lời chào của chúng ta cho Tatsuya.”

Miyuki dùng hết tất cả sức lực của mình để đáp lời một cách máy móc với hai người vừa rồi khỏi ghế. (ND: Hai câu đàm thoại trên không rõ là câu nào do Ayako nói, câu nào do Mitsugu nói, nhưng vì Ayako gọi Tatsuya là “Tatsuya-san” nên câu đầu mình nghĩ là Ayako nói, câu sau không có kính ngữ là Mitsugu nói.)


Tại một khu vực của Viện số 9 cũ nơi mà các hạt psion tập trung dày đặc, có những thứ cùng loại với Pixie - là những người máy dạng nữ (ND: Gynoid) bị chiếm hữu bởi các parasite. Trong khi cậu đang chằm chằm nhìn vào chúng và tự hỏi tại sao chúng đều có hình dạng phụ nữ vậy, Tatsuya phát giác được rằng một phép thuật có điều kiện đang khởi động.

(Đây là? Có vẻ như là một phép thuật loại can thiệp tinh thần, nhưng…)

(Phép thuật này giống với Luna Strike, nhưng sao nó lại được cài vào trong gynoid. Mình không thể nhìn thấy nó được cài vào phần cơ cấu nào. Tìm ra rồi, mình có thể cảm thấy các dấu hiệu không phù hợp được sản sinh từ một add-on sau khi ma pháp thức đó hoạt động.)

(Luna làm tê liệt tâm trí bằng cách cưỡng bức nới lỏng sự liên kết của ý chí, vì vậy mà các cảm xúc sẽ hỗn loạn nếu có một cú hích vô hình. Đây là….ma thuật sẽ khiến cho các parasite nổi điên lên sao?”)

Cố tình tạo ra một loại vũ khí có khả năng mất kiểm soát, sự điên rồ đó khiến Tatsuya bối rối. Ngay sau đó, chuông báo của thiết bị đầu cuối vang lên. Tâm trí Tatsuya ngay lập tức từ Không gian thông tin trở về Không gian Vật lý, tức là thế giới này. (ND: Sao lại dài dòng thế nhỉ.)

Âm thanh đó báo hiệu rằng có một email khẩn cấp vừa tải đến. Tatsuya nhanh chóng mở email. Mail nặc danh, giống như email được gửi từ nhà riêng của ai đó. Dòng chữ đó là “Hãy rời khỏi đây ngay lập tức”.

Tin nhắn trong tình huống này muốn nói rằng ai đó biết Tatsuya đang ở đây - ai đó có lí do để mà cảnh báo cậu. Ngay sau khi Tatsuya xác nhận danh tính của người này, dấu hiệu của một cuộc tấn công ma thuật sắp xảy ra phản ánh trong ‘mắt’ của cậu.

Là một ma thuật hệ giải phóng - tia chớp và một ma thuật hệ can thiệp tinh thần - ảo giác. Cậu hầu như hoàn toàn không hay biết về cuộc tấn công sắp xảy ra. Thậm chí nếu ngay lúc này cậu lấy CAD ra, thì cậu cũng sẽ không lấy kịp mất.

Sau khi Tatsuya đánh giá như thế, các hạt psion chứa trong cả hai bàn tay ào ào phóng ra mãnh liệt.

Với âm thanh như một tiếng vỗ tay, các hạt psion phân tán khắp nơi.

Gram Demolition. Phép thuật phản ma pháp thổi bay các ma pháp thức bằng áp lực của các hạt psion.

Một phần là vì cậu không định hướng cho phép thuật đó, và cũng vì cậu đã sử dụng một lượng lớn psion hơn thông thường, nên điểm tác động bị che đi mất.

Tatsuya thực sự nhảy lên xe đạp và nhanh chóng bay đi mất. (ND: Hiểu là Tatsuya chạy tóe khói cũng được :D)

Màn dày sương psion trở thành một màn khói ma thuật cản trở sự truy đuổi đến từ Viện số 9 cũ.

◊ ◊ ◊

Sáng hôm sau. Cả hội trở về Tokyo. Không giống hôm qua, hiện Miyuki đang mang vẻ chán nản trên gương mặt. Dù cô bé cũng cố biểu hiện như thường lệ, nhưng nụ cười của cô em gái có vẻ như có gì đó khó hiểu trong mắt Tatsuya.

Đi về trong cùng cái cabin trên chuyến tàu tốc hành mà họ dùng để đến đây không có nghĩa là chuyện đó rất là chán. Đêm hôm qua Tatsuya trở về khách sạn lúc gần nửa đêm. Vào lúc đó, cô bé có vẻ đơn thuần là mệt mỏi. Khi họ gặp mặt nhau sáng nay, cậu vẫn chưa thấy được ấn tượng về bất kỳ thứ gì không ổn cả.

Tuy nhiên, khi họ gặp lại Yakumo, bước lên tàu, đối mặt trong cabin---vì lí do gì đó mà Miyuki không ngồi cạnh Tatsuya như thường lệ---khuôn mặt cô bé dần trở nên khó hiểu và ngay lập tức trở thành khuôn mặt của một người đang tự buộc mình phải cười.

Đó không chỉ là khuôn mặt của một người cảm thấy không được khỏe. Sau khoảng 15 phút nữa, họ sẽ đến Tokyo, nhưng cậu không thể bỏ mặc kiểu biểu hiện khác thường này cho đến khi về nhà được. Đương nhiên là, cậu rất quan tâm đến những gì mà Yakumo, người đã một mình hành động theo kế hoạch, đã khám phá ra. Tuy nhiên, hiện giờ Tatsuya cảm thấy Miyuki phải trở thành ưu tiên số một của mình.

“Miyuki, có chuyện gì xảy ra à? Hay em đang lo lắng về chuyện gì đó….”

“Tatsuya-niisama.”

“Được rồi mà, Minami-chan.”

Để bảo vệ Miyuki, Minami cố ngăn những thắc mắc của Tatsuya lại. Dù vậy, tới lượt Miyuki ngăn cản chuyện đó, và đặt tay vào trong túi áo. Cô bé lấy ra một loại thẻ dữ liệu nhỏ dùng trong thiết bị đầu cuối dạng điện thoại di động.

“Đây là?”

Tatsuya nhận lấy cái thẻ với vẻ nghiêm nghị và hỏi cô.

“Tại khách sạn đêm hôm qua, Kuroba-ojisama và Ayako-chan giao cái này cho em.”

“Họ đến gặp em tại khách sạn sao?”

Nghe thấy câu trả lời của Miyuki, Tatsuya cau có quay về phía Yakumo. Làm thế nào mà cha con Kuroba biết Miyuki trú tại khách sạn đó vậy? Họ không tiến hành bất kỳ biện pháp đặc biệt nào để che giấu chuyện đó, nhưng nhà Yotsuba thì không thường đặt Miyuki dưới sự theo dõi sát sao. Nếu họ cần cô bé vì chuyện gì đó, không thể có chuyện họ ngay lập tức xác định được vị trí của cô bé cả.

“Oh, đúng thế. Khách sạn đó nằm dưới sự bảo trợ của tộc Yotsuba. Thật thiếu khôn ngoan nhỉ?”

Ánh nhìn của Tatsuya sắc bén như dao nhưng Yakumo, đang ngồi bên cạnh cậu, dường như vẫn thản nhiên trong khi ông ta khai ra cái tin mật đó. Không, khai nhận có lẽ không phải là ngôn từ đúng đắn. Sau cùng thì, Yakumo không thấy được việc đó sẽ gây ra sai lầm gì. Bản thân Tatsuya cũng không có lời biện hộ nào để mà trách cứ thầy của mình.

“Bên trong tấm thẻ đó là dữ liệu và các kết quả điều tra về Vũ khí P---Hình nhân Parasite trong cuộc thí nghiệm sắp tới.”

“Hình nhân Parasite….Vũ khí P là thứ đó sao?”

Trong khi cậu lặp lại cái tên mà Miyuki dùng để gọi Vũ khí P, Tatsuya tìm ra sự liên kết với các con robot dạng nữ giới mà cậu ‘quan sát’ tối qua.

Hình nhân Parasite---’Parasite’ và ‘Hình nhân’.

Cậu không nghĩ cái tên đó hơi bị rõ ràng quá, nhưng nó cũng dễ hiểu. Các gynoid không hoạt động nằm trong Viện số 9 cũ rõ ràng là một con búp bê ẩn chứa parasite bên trong---một Hình nhân Parasite.

“Ayako-chan nói như thế.”

Không phải Mitsugu, mà là Ayako. Nghe thấy như vậy, nguyên do khiến Miyuki chán nản được hé lộ trước Tatsuya. Chuyện Ayako nhiệt tình ganh đua với Miyuki kể từ khi còn bé rõ ràng tới mức ai nhìn vào cũng thấy; tuy nhiên, Tatsuya biết rằng Miyuki cũng bí mật xem Ayako là đối thủ của mình. Năng lực của cả hai là hoàn toàn khác biệt nhưng Miyuki vẫn còn quá trẻ con để chấp nhận sự khác biệt đó.

Tatsuya để thẻ dữ liệu trong vỏ của nó và đặt vào túi áo mình. Cậu rất quan tâm đến nội dung trong đó nhưng họ chỉ sắp về đến Tokyo và biết đâu được liệu có ai đang theo dõi hay lắng nghe họ hay không. Đó là nguyên do chính thức mà cậu đưa ra cho chính mình, nhưng thực ra thì cậu không muốn làm bất kỳ chuyện gì trông giống như là cậu khen ngợi màn thể hiện của Ayako mà thôi.


Thông tin Ayako đưa cho Miyuki trong khi đi cùng Mitsugu không phải là không đáng để khen ngợi.

“Tatsuya-kun, bộ con sẽ không cho ta xem có gì bên trong hả?”

Yakumo vừa mới khiến cho sự cẩn trọng của cậu ta trở nên vô ích.

“Sư phụ à, chúng ta gần đến ga rồi đấy.”

Nếu cậu từ chối quá kiên quyết, Miyuki sẽ chú ý đến, vì thế mà Tatsuya giữ chú ý đến ngữ điệu của mình khi cậu đưa ra lời từ chối gián tiếp đó.

“Không phải là chúng ta có đủ thời gian sao?”

“Chúng ta sẽ mổ xẻ nó cẩn thận sau.”

“Ổn thôi mà, Oniisama.”

Tatsuya trông như thể cậu sẽ từ chối đến cùng vậy. Tuy nhiên, Miyuki lại nghiêng người về phía anh trai, trong khi cô bé nhìn xuống và lắc lư đầu mình qua lại.

Lời từ chối của Tatsuya vẫn còn nằm trên đầu lưỡi, nhưng cậu lặng thinh cúi đầu và đồng ý với Miyuki. Sau cùng thì, em gái cậu đã nhận ra những gì cậu đang làm, vì vậy cậu nhận ra rằng nếu cứ cố thêm nữa thì sẽ không phải vì lợi ích của Miyuki mà là cho chính cậu.

“Sư phụ, người có thiết bị đầu cuối không?”

“Ổn thôi, ta có một cái.”

Tatsuya rút một sợi cáp dùng để kết nối với thiết bị đầu cuối đó với thiết bị của mình một cách trực tiếp. Vì chỉ là chuyến đi qua đêm, cậu chỉ mang theo một thiết bị đầu cuối cầm tay. Cậu và Yakumo vai kề vai khi cùng nhau nhìn vào cái màn hình nhỏ xíu. Khoảnh khắc cậu nghĩ về chuyện này, cậu nhận ra rằng bộ dạng hiện giờ không có thú vị chút nào cả.

Sau khi Yakumo xác nhận rằng sợi dây đã được kết nối với thiết bị của ông, Tatsuya liền phát dữ liệu trên chiếc thẻ lấy từ Miyuki. Mặc dù nội dung chỉ là văn bản và vài sơ đồ đơn giản, cậu vẫn cuộn nhanh như thông thường. Yakumo dễ dàng bắt kịp tốc độ đó.

Đọc hết khối lượng dữ liệu này thường sẽ mất mười lăm đến hai mươi phút, nhưng họ chỉ lướt qua có ba phút. Ánh nhìn của Yakumo có chút tự mãn.

“Đi đến đó có ích thật.”

Có lẽ đây là cách mà ông ta thể hiện sự quan tâm. Nếu Miyuki đang trong trạng thái bình thường của mình, hẳn cô bé sẽ nở một nụ cười bằng lòng tinh quái. Ông ta có lẽ đã mong đợi kiểu phản ứng đó, nhưng trước khi Tatsuya kịp đặt ra câu hỏi, Yakumo liền chuyển giao dữ liệu từ thiết bị của mình.

Những hồ sơ giản đơn được truyền qua dây cáp. Có ba tấm ảnh đính kèm. Tất cả những cái tên và những điểm đặc trưng đều là của người Trung Hoa kinh điển.

“Đây là….thông tin cá nhân của các huyền sư tị nạn đến từ Liên Minh Đại Á?”

“Là các huyền sư được lén đưa vào từ đại lục tuần trước.”

Yakumo gật đầu tán thành với sự nghi ngại của Tatsuya về thông tin ngày giờ vừa được bổ sung. Tatsuya ngay lập tức hiểu được lí do.

“Con nghĩ thời gian có chút hơi chuẩn đó.”

Ma thuật mà các huyền sư đó sử dụng cũng được ghi nhận trong hồ sơ. Thạch Mộc, một ma thuật Trung Hoa dùng để điều khiển những con rối làm bằng kim loại. Một ma thuật hệ can thiệp tinh thần mà tạm thời cho con rối ý chí bằng cách thực hiện thông qua một thể thông tin độc lập. Phần đề cập đặc biệt có đề cập một kĩ thuật nắm quyền kiểm soát các thể thông tin độc lập nằm dưới sự điều khiển của các pháp sư khác; nó ghi rằng đó là một kỹ thuật chuyên dụng để khiến một thể thông tin độc lập trở nên cuồng bạo một khi nằm ngoài sự điều khiển của pháp sư. Tất cả các kỹ thuật được đề cập đặc biệt trong hồ sơ là thứ giống với kiểu pháp thuật mà Tatsuya đã phát hiện trong Hình nhân Parasite----cá thể khác cùng loại với Pixie tại Viện số 9 cũ.

“Đây có lẽ không phải là sự trùng hợp. Những người mà họ có thể dùng cho thí nghiệm hiện tại đã được triệu tập.”

“Sử dụng? Nếu họ không bị triệu tập bởi ý định của tộc Kudou…...không, hmmm.”

Trong khi đang hỏi, Tatsuya ngộ ra được câu trả lời cho câu hỏi đó. Những gì mà cậu suy nghĩ đêm qua. Làm cho chính vũ khí của mình mất kiểm soát thì thật điên rồ. Thường thì, chỉ có kẻ thù mới muốn vũ khí của bạn mất kiểm soát thôi.

“Sự việc lần này không hề đơn giản. Mặc dù nếu con nhận ra rằng đây là một mưu đồ đơn giản.”

Sự thật đúng như Yakumo nói, Tatsuya nghĩ vậy. Sự chuẩn bị hết sức công phu lại đang bị quấn vào trong một âm mưu đơn giản bởi ý muốn của người khác và thậm chí có nhiều kết quả hơn mong đợi đạt được sau mỗi giai đoạn thực hiện. Sau cùng thì, sau khi mọi thứ được hoàn thành thì vẫn không thể nói ra được động lực của cuộc thực nghiệm này là gì…..

Ngay sau đó, tin báo “vừa vào đến nhà ga” hiển thị trên panel của cabin. Họ không nghe thấy thông báo nào cả.

“Minami, cảm ơn em vì đã làm việc vất vả.”

Họ cũng đã tới nơi và nơi này cũng là không gian mở duy nhất mà họ có. Với những điều đó trong tâm trí, Tatsuya mở lời với Minami.

Minami gật đầu và vội vã ngưng sức mạnh của mình lại. Ngay lập tức, thông báo lặp đi lặp lại vang đến tai họ. Khiên psion và vùng cách âm mà Minami thiết lập được giải tỏa.

Ánh mắt cô bé một lần nữa hướng về Tatsuya, người vừa cám ơn cô, và Minami cúi đầu trong khi vẫn đang ngồi trên ghế.

Chương 5[]

Tiệc mở màn Cửu Hiệu Chiến năm nay diễn ra vào ngày 2, cuộc tranh tài diễn ra chính thức vào ngày 5 và cuối cùng kết thúc vào ngày 15. Có nghĩa là lịch trình của cuộc tranh tài sẽ kéo dài 11 ngày, nhiều hơn một ngày so với năm trước.

Dù số ngày thi đã thay đổi, nhưng địa điểm thì vẫn như cũ. Đoàn thi đấu của Trường Cao trung Đệ Nhất khởi hành lúc 8h sáng như mọi năm vào ngày diễn ra Tiệc mở màn. Một chiếc xe bus lớn và xe tải của đội kỹ thuật sẽ thẳng tiến đến khách sạn nằm kề địa điểm thi đấu. Cả đoàn bao gồm 12 nam và 12 nữ tham gia Bảng Chính thức, 9 nam và 9 nữ tham gia Bảng Tân binh, nhiều hơn hai người so với năm ngoái. Có chuyện này là bởi vì sự thay đổi trong điều lệ cuộc tranh tài. Tuy nhiên, thậm chí với sự gia tăng số lượng đó thì chiếc xe bus to đùng vẫn còn rất nhiều chỗ trống. Năm ngoái, tất cả thành viên đội kỹ thuật đều đi xe tải hết, nhưng năm nay thì 4 người ngồi trong xe tải và 4 người thì lên xe bus. Hai trong số bốn kỹ thuật viên trên xe bus là Tatsuya và Isori. Vì họ làm việc như những chiến lược gia trong đội kỹ thuật, họ nên được đưa vào xe bus như là một phần của đội chiến lược bằng bất cứ giá nào, có thể dễ dàng đoán ra mấy người khăng khăng đòi đưa cả hai người họ vào đội là ai.

Có hai người mới được bổ sung vào đội kỹ thuật năm nay, một nam và một nữ. Người nam, Smith Kent (Sumisu Kento) đang tập trung vào cử chỉ của Tatsuya, trong khi người nữ nhìn Tatsuya với ánh mắt lạnh lẽo.

“Tại sao gã đó lại mang một con robot hầu gái tới Cửu Hiệu Chiến chứ?”

Kasumi thầm thì cay độc trong khi nhìn chằm chằm vào Pixie đang ở phần rìa cửa sập của phương tiện di chuyển.

“Kasumi-chan, gọi Shiba-senpai là ‘gã đó’ thì khiếm nhã lắm. Và nó không phải là robot hầu gái. Nó là một Người máy giúp việc nhà dạng người (Humanoid Home Helper).”

Izumi lo lắng quở trách Kasumi. Đã có lúc, thái độ của Kasumi với Tatsuya dường như đã có cải thiện, nhưng kể từ cái sự kiện trước mấy bài kiểm tra, thái độ của Kasumi lại càng cứng rắn hơn.

Thậm chí cả Izumi cũng không biết tại sao Kasumi ghét Tatsuya nhiều đến thế. Sau cùng thì trong chuyện đó hơn một nửa lỗi là của Kasumi. Dù rằng Izumi cảm thấy sự đáp trả của Tatsuya có chút quá tay, đó cũng không phải là lí do đằng sau sự xung khắc đến tệ hại của họ, đó là lí do mà Izumi không bình luận về bản chất mấy lời chỉ trích của Kasumi.

Cô bé chỉ đơn giản là không muốn mấy lời bình luận của người chị song sinh bị Miyuki nghe được. Nói theo kiểu nhẹ nhàng nhất thì Miyuki luôn giữ sự tôn trọng sâu sắc đối với Tatsuya, và sẽ không có chuyện nhẹ nhàng gạt đi mấy lời nói đó như một trò đùa được. Tóm lại, lời cảnh báo của Izumi giành cho Kasumi được thúc đẩy bởi mong muốn đơn giản và ích kỷ là đừng để lại ấn tượng xấu nào trong mắt senpai đáng kính của cô.

“Robot hầu gái hay 3H hay cái gì đi chăng nữa. Cũng như nhau cả thôi.”

May là, Kasumi không phát giác ra được những suy nghĩ đen tối của cô em gái song sinh. Không phải vì Kasumi là đồ ngốc, hay trong sáng, mà bởi vì tâm trí của cô bé đang quá thiên về chuyện lên án Tatsuya.

“Nếu tất cả những gì anh ta cần là giao diện HAR, thì không cần phải làm cho nó trông như một bé gái dễ thương như vậy.”

“Diện mạo của 3H này mô phỏng một người 25 tuổi. Gọi nó là bé gái thì có chút….”

“Đ-Đó không phải là vấn đề! Tui đang nói là không cần phải làm cho nó dễ thương đến thế! Người tiêu dùng chính của HAR là các cô gái, vì vậy làm cho nó trông có vẻ giống một Oba-san giản dị nào đó là đủ tốt rồi!”

Izumi hơi không đồng tình với Kasumi về việc chuyện thẩm mỹ là thứ yếu, nhưng vì cô bé nghĩ rằng Kasumi đang có vấn đề lúc này, nên cô bé không tranh luận thêm. ….Dù sao thì bất cứ chuyện gì cô bé nói thì cũng sẽ không thông qua được cái-đầu-nóng của Kasumi.

“Cuối cùng thì, lí do mà 3H được làm dễ thương đến thế là để mua vui cho mấy gã đồi bại luôn nghĩ ‘mình muốn được gái đẹp chăm sóc!’. Mang những thứ như vậy đến Cửu Hiệu Chiến thì…”

“Kasumi.”

Kasumi mải mê với bài diễn văn của mình đến độ không để ý được một người lớp trên đang tiến đến cô từ đằng sau mãi cho đến lúc cô được gọi. Giật nảy người, cô bé rụt rè nhìn quanh.

“Em đang kích động về chuyện gì vậy?”

Một gương mặt tò mò quay lại.

“Kh-Không, không có gì ạ.”

“Oh? Chà, chúng ta sắp sửa đi rồi.”

Kasumi thở phào nhẹ nhõm vì dường như bài diễn thuyết của cô mới nãy chưa bị nghe thấy. Nhìn xung quanh, các đàn anh đàn chị năm trên và những học sinh năm một như họ cũng đã xuất hiện trên xe bus.

“Em xin lỗi, Kitayama-senpai!”

“Chúng em đã làm phiền chị.”

Dường như việc cô đến gọi đồng chí trong Ban Kỷ luật và Izumi chỉ là sự trùng hợp thôi (ND: Ý là Shizuku không biết Kasumi đang nói xấu Tatsuya). Với vẻ khoan khoái, cặp sinh đôi lẻn luôn về phần sau xe bus.

◊ ◊ ◊

Năm nay không có sự khó chịu nào trên xe bus hay tai nạn nào cả, và phái đoàn từ trường Đệ Nhất đến được khách sạn một cách an toàn. Không có rắc rối cỏn con nào xảy ra, mọi thứ vẫn đang đi theo kế hoạch, và giờ thì buổi tiệc mở màn đang sắp đến.

Tatsuya đã đến địa điểm cuộc thi. Không giống như năm trước, giờ cậu đang trong bộ đồng phục của mình. Nhìn vào biểu tượng bánh răng tám răng hiện tại đang được trang trí trên đồng phục của cậu, Miyuki mỉm cười hạnh phúc.

“Miyuki, em đang cười gì thế?”

Mặc dù có hạn chế với Miyuki, Tatsuya có thể ngay tức khắc nói được rằng cô bé đang cười giả vờ hay cười thật. Khi trông thấy em gái mình bất ngờ có tâm trạng vui sướng đến thế, Tatsuya liền hỏi câu đó.

“Bộ đồng phục của Khoa Ma Kỹ trông hợp với anh lắm, Onii-sama. Em vui lắm.”

“Hả, chuyện đó nữa hả? Em nhìn nó tới nay cũng được bốn tháng rồi đó, đúng không?”

Tatsuya trông có vẻ hơi sửng sốt. ---Đằng sau Miyuki, Minami nhìn cậu một cách lạnh lùng theo kiểu ‘cha này nói gì nghe nghiêm túc vậy?’, nhưng ở đây cô bé chỉ là thiểu số thôi.

“Mình cũng nghĩ vậy đó, Tatsuya-san!”

“Mình cũng thế.”

Honoka nhiệt tình (cạnh tranh?) nói lời tán thành, trong khi Shizuku thì phụ họa theo.

“Đúng thế. Mình đoán bởi vì bộ trước là đồ mượn. Có cảm giác như là năm trước cậu không có ra dáng cho lắm.”

Eimi gật đầu đồng ý với ý kiến của Subaru. Tất cả những thí sinh nữ năm hai hiện diện ở đây đều có chung ý nghĩ với Miyuki.

Bảng Chính thức không chỉ có các học sinh năm hai mà cũng có các học sinh năm ba nữa. Độc bá Bảng Tân binh năm ngoái, những nữ học sinh năm hai hiện nay chiếm năm trong số mười hai đại diện nữ.

Miyuki tham gia đấu đơn môn Phá Trụ Băng, Shizuku thi cặp với Kanon, Honoka và Subaru thi môn Ảo Tượng Biển Bức, và Eimi tham gia thi theo cặp trong môn Thủy Xạ (ND: thi với ai thì tác giả không có viết). Tatsuya bị bao quanh bởi cả năm người cộng thêm năm nhất Minami. Mặc dù bản thân Tatsuya sẽ phủ nhận chuyện đó, nhưng từ ngoài nhìn vào trông giống như cậu có dàn harem khá hùng hậu. Hơn nữa, đồng bọn năm hai là Tomitsuka và Morisaki, cũng như Mikihiko, người được chọn tham gia Bia Đá Mật Mã, đã bị tóm đi bởi PMC và đàn anh Sawaki trong Hội đồng các câu lạc bộ và hiện tại họ đang bị cô lập giữa các đàn anh năm ba. (ND: PMC là gì nhỉ?)

Tatsuya không đặc biệt tỏ ra xấu tính với phụ nữ. Thực ra, họ thật sự chẳng làm phiền cậu chút nào cả. Nhưng như đã đoán trước, trở thành anh chàng cô độc giữa một nhóm sáu người con gái, mà tất cả họ lại quá tỏa sáng nữa, thì khá là bối rối, ngay cả với cậu. Ngay trước tiệc khai mạc, Subaru và Eimi đã giữ khoảng cách và không tiến tới cậu nữa, đó là sự thay đổi. Dù vậy kể từ lời nhận xét lúc nãy của Subaru, họ vẫn đang dõi theo cậu tới tận bây giờ.

Để tránh phải nhìn chằm chằm vào mấy cô gái, Tatsuya đảo mắt vòng quanh hội trường. Trong này, cậu phát hiện ra một ‘người quen’, người đó cũng đang bị bao vây bởi mấy cô gái.

Cậu ta có lẽ cũng nhận ra Tatsuya. Có lẽ vì cậu ta cảm nhận được cái nhìn của Tatsuya. Kéo theo một đám nữ sinh cũng đang mặc đồng phục trường Đệ Tam phía sau, Ichijou Masaki tiến về phía Tatsuya.

Tương tự như vậy, Tatsuya tiến về phía trước, như để chào hỏi cậu ta. Honoka và Eimi bước sang một bên một cách tự nhiên, thế là Tatsuya và Masaki gặp nhau kèm theo cả đám nữ sinh sau lưng hai người họ. ----Tuy nhiên, Masaki không phải là chàng trai duy nhất, vì có bóng dáng của Kichijouji Shinkurou đứng ngay bên cạnh cậu.

“.....Cũng lâu rồi đó, Shiba-san.”

Mấy lời đầu tiên của Masaki, dù vậy, lại hướng về Miyuki. (ND: Thằng trẩu :v)

“Vâng. Đã lâu không gặp, Ichijou-san.”

Trong khi Ichijou cố mỉm cười bằng một nỗ lực phi thường, và Miyuki đang hồi đáp bằng một nụ cười chói sáng giả tạo, thì mọi người xung quanh lúng túng nhìn nhau. Trước khi bầu không khí cụt hứng đang lan ra, Kichijouji tiếp lời.

“Không tính từ hồi ở Yokohama. Thật tốt khi thấy cậu không hề thay đổi gì, Shiba Tatsuya-kun.”

“Thật mừng khi thấy cậu đang làm tốt, Kichijouji.”

Mặc dù mấy lời của Kichijouji dường như hơi lỗ mãng, Tatsuya vẫn đáp lời với vẻ thân thiện, rồi cậu quay mặt về phía người còn lại.

“Cả cậu nữa, Ichijou. Cậu thật xuất sắc ở Yokohama. Quả thực đúng là Xích Vương Tử.”

“.....Vui lòng đừng gọi như thế.”

Bị Tatsuya gọi biệt danh bằng một giọng chết chóc đáng sợ, Masaki liền khẽ cau mày.

“Cậu không thích nó à? Tôi không có đem cậu ra làm trò cười hay chuyện gì khác đâu.”

“Tôi chỉ phản đối sự phô trương đó. Gọi đơn giản Ichijou là ổn, được chứ?”

“Được thôi.”

Ra vẻ ngoan ngoãn ---- hay đúng hơn là, ra vẻ ngây thơ --- Tatsuya gật đầu. Thấy vậy, Masaki dường như hơi ngạc nhiên. Chỉ như thế đã khiến cậu ngạc nhiên, cậu không nói ra điều đó.

“Nhân tiện Shiba….oh, cậu có phiền không khi bị gọi như vậy?”

“Không sao cả.”

Xung quanh họ, các cô gái từ trường Đệ Nhất và Đệ Tam bắt đầu đứng lẫn vào nhau. Hơi có chút thái độ đến từ mấy cô gái trường Đệ Tam (họ ra vẻ đề phòng rõ rệt), nhưng những tiếng buôn chuyện rôm rả đã thắng thế. Trước cảnh tượng toàn tiếng con gái, Masaki hạ thấp giọng và nói với Tatsuya.

“Cậu không nghĩ là có chuyện gì đó kỳ lạ về Cửu Hiệu Chiến năm nay sao?”

Mặc dù rõ ràng là thay đổi chủ đề, biểu hiện của Masaki trông rất nghiêm túc. Kichijouji cũng thế.

“Lạ đúng không? Mà tôi chỉ thật sự biết rõ về Cửu Hiệu Chiến năm trước, vì vậy tôi không thể nói gì.”

Mấy lời của Tatsuya chỉ là một nửa của câu chuyện. Thực tế là, cậu có một sự nghi ngờ về chuyện mà Masaki đang đề cập. Dù vậy, Tatsuya không thể chắc chắn về chuyện đó. Cậu quyết định cần phải nghe rõ ràng hơn từ Masaki trước đã.

“Tôi có thể hiểu những thay đổi về các phần thi.”

“Người ta cho rằng chính ban tổ chức điều hành Cửu Hiệu Chiến kêu gọi thay đổi các phần thi.”

Dường như Kichijouji cũng không định chỉ đến chào hỏi xong là bỏ đi luôn, cậu tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Xu thế các phần thi ngày càng hướng đến tính chiến đấu cũng là chuyện hiển nhiên, và với các sự kiện trong những năm gần đây, chuyện đó hầu như rất hợp lý.”

“Tuy vậy thì phần thi cuối, Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật, lại quá nổi bật.”

“Đúng thế. Chuyện này đã đi quá xa rồi. Phần thi đó có bản chất hoàn toàn khác biệt.”

“Ban đầu, nó là một bài huấn luyện Quân đội cho chiến trận trong rừng. Đưa nó vào thành một phần thi cũng đã đủ gây tò mò rồi. Trong khi đó lại có quá ít thông tin được tiết lộ và những chi tiết duy nhất mình biết được lại quá sơ sài….một khu vực bốn kilomet vuông thì thậm chí cả quân chính quy còn hiếm khi dùng để tập luyện, và có vẻ như nó giống các cuộc tập trận quy mô lớn hơn.”

“Đưa nó vào trong một cuộc thi dành cho các pháp sư cấp cao trung, và phần thi lại diễn ra vào ngày cuối cùng đầy mệt mỏi của cuộc thi, chuyện đó có quá nhiều rủi ro.”

“Hơn nữa, tất cả học sinh năm hai và năm ba đều được tham gia. Tuy là không bắt buộc, nhưng nhìn cách mà tất cả người tham gia hoàn thành phần thi nội trong một tiếng đồng hồ để kiếm điểm cho trường mình, sẽ không ai muốn ngồi ngoài xem chuyện đó cả.”

“Còn nữa. Nói vầy cũng không được hay lắm, nhưng Cửu Hiệu Chiến là một dạng show trình diễn. Không thể phủ nhận rằng một trong các khía cạnh của Cửu Hiệu Chiến chính là những màn biểu diễn để các pháp sư thu hút xã hội.”

“Nhưng dù thế quái nào thì cậu cũng không thể quan sát được bất kỳ diễn biến nào của phần thi Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật. Ngay cả trong địa hình rừng của phần thi Bia Đá Mật Mã, cậu vẫn có thể quan sát sự tấn công và phòng thủ xung quanh bia đá. Trong khi Vượt Chướng Ngại Vật thì không có chuyện này.”

“Nếu mục đích của phần thi không phải vì khán giả hay là phát sóng trên TV, mình chỉ có thể kết luận rằng cuộc thi này có một mục đích khác hẳn.” (ND: You don’t say :v)

“Để một phần thi như thế này được cho phép và tiến hành thực hiện, mình cảm thấy Cửu Hiệu Chiến lần này không chỉ đơn giản là nơi cho các học sinh cao trung ma pháp chúng ta thi thố các kỹ năng, một lần nữa lại giống như đang có ý chí của ai đó thao túng.”

Lắng nghe Masaki và Kichijouji, Tatsuya cảm thấy ấn tượng. Cậu bị thúc giục điều tra sâu vào Cửu Hiệu Chiến năm nay bởi một tin nhắn nặc danh. Nhưng hai người này, có vẻ như nhờ vào sự tinh ý của họ, đã phát giác các yếu tố của sự can thiệp từ đằng sau.

“Các kết quả điều tra đó là của tộc Ichijou đúng không?”

“Nn? Không, chỉ có chút thôi….Cậu nghĩ chuyện đó là cần thiết à?”

“Nếu cậu quan tâm và có biện pháp để điều tra, thì làm vầy là tốt hơn. Chà, nếu cậu không có đủ tài lực để dành ra mà quan tâm vấn đề này, thì đó lại là chuyện khác.”

Đó là câu trả lời của Tatsuya cho câu hỏi của Masaki. Cậu không có ý định khiêu khích, nhưng với cái cách nói chuyện như thế của Tatsuya thì không thể nào ngăn được việc Masaki cho rằng đúng là cậu ta đang có ý đó.

MKnR v13 176

“Tất nhiên là chúng tôi sẽ làm thứ gì đó cho sự việc này! Những gì mà tôi muốn nói đến là nếu cần phải đi xa hơn kìa!”

“Cái câu ‘biết nhiều chưa chắc đã tốt’ là nói dối nhỉ. Trong khi mà hàng tá rắc rối phát sinh do sự thiếu hiểu biết, tôi chưa bao giờ nghe về vụ nào mà biết nhiều thông tin lại gây trở ngại cả. Cậu đã bao giờ có trải nghiệm thế chưa, Ichijou?” (ND: chém gió :v, chỉ tại cậu quá bá nên mới có suy nghĩ đó thôi Tatsuya :v)

“Không, nhưng so sánh với chuyện này, thì….”

“Vẫn còn hơn 12 ngày nữa cho đến ngày cuối cùng của Cửu Hiệu Chiến và phần thi Vượt chướng ngại vật. Tôi sẽ không nói bấy nhiêu là nhiều, nhưng tôi cũng sẽ không nói là chúng ta nên bỏ cuộc trong khi vẫn chưa làm được chuyện gì cả.”

“Masaki, trong chuyện này thì mình nghĩ Shiba-kun đúng đó.”

Kichijouji cất lời xoa dịu Masaki, cậu vẫn đứng đó với đôi môi mím chặt.

“Trong tay chúng ta có nhiều thông tin rồi, nhưng mình nghĩ là Gouki-san hẳn có thể tìm ra thêm thứ gì đó.”

Gouki-san là tên của trưởng tộc Ichijou, tức cha của Masaki. Mấy lời của Kichijouji đang ủng hộ Tasuya.

“.....Hiểu rồi. Tôi sẽ trình bày với gia đình.”

Masaki không nói với Kichijouji, mà với Tatsuya.


Trong khi Tatsuya, Masaki và Kichijouji có một cuộc chuyện trò nghiêm túc mà dường như không hợp chút nào trong một buổi tiệc, những nữ sinh của trường Đệ Nhất và Đệ Tam vẫn đang thích thú tám chuyện mà không làm phiền đến họ. Và rồi họ bị réo gọi bởi một nam học sinh đến từ trường Đệ Tứ.

“Shizuku-san.”

“Harumi-niisan.”

Tận hai giọng nói đáp lại. Honoka cũng biết về người thanh niên đó, Naruse Harumi, và cả hai người gật đầu với nhau.

Khi Shizuku gọi anh ta là ‘niisan’, Miyuki chợt nhớ rằng anh họ của Shizuku theo học tại trường Đệ Tứ. Khi đang nhớ lại, cô bé liền chú ý đến và vờ như không quen biết vài học sinh năm nhất của trường Đệ Tứ đang theo sau anh ta.

Sau khi rời nhóm và nói mấy lời với anh họ của mình, gật đầu vài cái, Shizuku quay lại với Miyuki.

“Miyuki, mình có chuyện muốn nhờ.”

Biểu hiện của Shizuku hơi giống đang cảm thấy có lỗi.

“Chuyện gì vậy?”

“Anh họ mình muốn giới thiệu đàn em của anh ấy với Tatsuya-san.”

“Với Onii-sama sao?”

Trong khi đang mang vẻ biểu hiện trêu chọc, Miyuki nghĩ rằng ‘hóa ra họ đến đây là vì thế’.

“Ừ. Anh họ mình học ở trường Đệ Tứ, nhưng đàn em của ảnh có nghe về Tatsuya-san và muốn gặp cậu ấy.”

Mỗi trường cao trung ma pháp đều có trọng tâm riêng. Đệ Nhất và Đệ Nhị giảng dạy theo các quy chuẩn quốc tế. Đệ Tam có truyền thống về quân sự và đặt trọng tâm về ma thuật dùng để chiến đấu. Ngược lại, Đệ Tứ thiên về các loại ma thuật đòi hỏi sự khéo léo và đầy kỹ thuật mà sẽ mang ra thực hành trong các phòng thí nghiệm.

“Chuyện đó dựa vào ý muốn của Onii-sama, nhưng mình không nghĩ rằng anh ấy sẽ từ chối.”

Cùng với đó, Miyuki đi đến chỗ Tatsuya. Tiện thể, nói chuyện luôn với Masaki và Kichijouji đang đứng thư thái.

“Onii-sama, anh có rảnh không? Có vài người năm nhất từ trường Đệ Tứ nói họ muốn gặp anh đó.”

“Anh hả? Ah, được rồi.”

Masaki và Kichijouji gật đầu, tin rằng có một lí do khác cho hành động của Tatsuya. Đó là chuyện 'Đệ Tứ' và 'Hồ sơ của Tatsuya' hợp nhau như thế nào.

“Ichijou-san, Kichijouji-san, có ổn không nếu chúng mình mượn Onii-sama chút xíu?”

“Ô-Ổn mà. Không sao hết. Tụi mình cũng vừa nói chuyện xong.”

Miyuki mỉm cười duyên dáng với Masaki, cậu ta lại bối rối lần nữa khi đang nói chuyện với cô ấy, cô ấy cúi chào, và rồi dẫn Tatsuya tới nơi mà Shizuku đang đợi.

“Gặp sau, Ichijou.”

Không có hồi đáp cho lời chào tạm biệt của Tatsuya. Ý thức của Masaki hoàn toàn bay theo nụ cười của Miyuki mất rồi.


“Em là Kuroba Fumiya. Hân hạnh được gặp anh, Shiba-senpai.”

“Rất vui được gặp anh, em là Kuroba Ayako. Chúng em sinh đôi, Fumiya là em trai. Thật hân hạnh, Shiba-senpai.”

Được anh họ của Shizuku giới thiệu, Fumiya và Ayako chào Tatsuya như thể ‘đây là lần đầu tiên’ vậy. Không hề có chút bất thường nào trong lời tự giới thiệu của họ.

“Rất vui được gặp các em, anh là Shiba Tatsuya.”

Tương tự như vậy, Tatsuya cũng thế.

“Tuy nhiên, anh đến từ trường Đệ Nhất; anh không phải senpai của các em.”

“Dù rằng khác trường, Shiba-san vẫn là senpai của tụi em trong lĩnh vực pháp thuật.”

“Mặc dù tụi em đến từ trường Đệ Tứ, khả năng kỹ thuật của tụi em lại không được tốt lắm. Nếu chuyện này ổn với anh, liệu tụi em có thể tìm anh để được chỉ dẫn không? Cả em và em trai em đều rất ấn tượng với các kỹ năng của Shiba-senpai.”

Dĩ nhiên, tất cả chuyện này là để Ayako và Fumiya dễ dàng hơn trong chuyện tiếp xúc với Tatsuya. Đây là lí do tại sao mà Miyuki vẫn không đưa ra động thái nào mà có thể hủy đi diễn xuất của cả hai, và giờ họ không có bí mật gì để giả vờ làm người khác, họ đến đây với tư cách là chính mình.

“Suốt Cửu Hiệu Chiến thì không thể được rồi, nhưng nếu có những dịp khác thì anh không có vấn đề gì cả.”

“Thật chứ!?”

“Cám ơn anh rất nhiều. Anh chắc nhé.”

Đối với hai người họ, đặc biệt là cậu chàng Fumiya, tránh nói chuyện với Miyuki xinh đẹp là chuyện rất tự nhiên rồi, nhưng đây cũng là cách để dễ dàng tạo cảm tưởng rằng đây là lần gặp mặt đầu tiên của họ. Khi đã chắc chắn tạo được ấn tượng rằng họ và Tatsuya hoàn toàn xa lạ với nhau, họ liền quay về nhóm của trường Đệ Tứ.

Bữa tiệc tiếp diễn với tiệc buffet đứng, nhưng, cũng như mọi năm, mỗi trường đều có khu vực riêng của mình. Khi mà Masaki trở lại bàn của trường Đệ Tam, đám nữ sinh trường Đệ Tam liền theo sau cậu.

Hầu hết thời gian của tiệc dành cho màn giới thiệu các vị khách. Khi mà không còn người quen nào để mà trò chuyện nữa, Tatsuya cũng quay trở về bàn của trường Đệ Nhất cùng các cô gái khác.

“Tatsuya, mấy học sinh trường Đệ Tứ đó là ai vậy?”

Khi cậu đến, Mikihiko liền lướt tới cạnh cậu và dò hỏi.

“Hai đứa năm nhất đó à?”

Dĩ nhiên là Tatsuya đã chú ý đến cậu ta rồi. Vì thế mà cậu không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào khi bất ngờ bị hỏi như thế, và phản ứng rất tự nhiên.

“Ừ….hai đứa đó đó, chúng xưng mình là ‘Kuroba’, đúng chứ?”

“Cậu đọc cử động môi hả?”

Giọng Tatsuya có hơi chút trách móc. Dĩ nhiên đó là cố ý rồi.

“Xin lỗi. Mình không cố ý nghe lén.”

Mặt khác, giọng nói mang đầy cảm giác hối lỗi của Mikihiko không cho thấy sự gian dối nào. Vì cậu là một thanh niên nghiêm túc nên có lẽ cậu sẽ cảm thấy tội lỗi cho dù cậu có thật sự cố ý hay là không.

“Được rồi. Tụi mình cũng không có nói mấy chuyện nhạy cảm gì hết.”

Được Tatsuya tha tội, Mikihiko trông nhẹ nhõm hẳn.

Tuy nhiên, biểu hiện của cậu lại nhanh chóng tối sầm lại.

“Có gì đó làm phiền cậu về hai người họ à?”

Đưa cho Tatsuya một cốc nước, Mikihiko ngập ngừng mở miệng.

“Tin đồn này rộ lên trong thời gian mùa xuân…rằng dưới trướng tộc Yotsuba có một phân gia gọi là tộc Kuroba. Ngay cả trong các phân nhánh dưới quyền tộc Yotsuba, thì tộc Kuroba đặc biệt mạnh.”

“Xuân này khá bất ngờ nhỉ...cậu nghĩ hai người họ có liên quan tới tộc Yotsuba à?”

“Mình không dám chắc 100%.”

“Đúng là họ Kuroba quả thực khá hiếm, nhưng cậu cũng không thể dựa vào đó để kết luận, đúng chứ?”

“Trong trường hợp đó, thì chính cái họ Yotsuba cũng không đặc biệt hiếm gặp.”

Lý luận tạm thời của Tatsuya bị nghiền nát khi Mikihiko sử dụng logic tương tự.

Nếu đi xa hơn trong chuyện này có lẽ chỉ đơn giản là để củng cố quan điểm trong mắt cậu thôi. Nghĩ vậy, nên Tatsuya chuyển sang khía cạnh khác.

“Hiểu rồi. Vậy cậu đang muốn khuyên mình tránh xa bọn họ?”

“Không phải...chà, cũng có một chút. Ít nhất thì, cậu không nên chủ động tiếp cận họ.”

“Vậy thì cũng ổn nếu họ tiếp cận mình à?”

“Rắc rối luôn đến tìm cậu, thế nên chuyện đó chắc cũng không thể tránh được.”

Tatsuya cảm thấy hơi phật ý. Cậu định đáp trả sự châm biếm đó, nhưng không may là cậu hoàn toàn không có cơ hội. Đèn chiếu được bật lên khi màn giới thiệu các vị khách bắt đầu.


Đầu tiên là màn chào hỏi ngắn gọn của vị chỉ huy căn cứ, người cung cấp địa điểm cho cuộc thi Cửu Hiệu Chiến --- nói vậy chứ nghe giống chỉ thị hơn --- sau đó thì Hội trưởng Hiệp hội Ma thuật và Hiệu trưởng của trường Đại học Ma pháp Quốc gia lần lượt từng người bước ra sân khấu. Sau khi một dàn những người nổi tiếng mà những học sinh cao trung thường không có cơ hội gặp mặt xuất hiện, Kudou Retsu lẽ ra nên xuất hiện và làm trọn vẹn cuộc gặp gỡ bằng lời chào thường niên của ông.

Tuy nhiên, bữa tiệc năm nay kết thúc mà không có “bài diễn văn thường niên của Trưởng lão”.

Những lời thầm thì bắt đầu nổi lên trước diễn biến bất ngờ của sự kiện. Không chỉ là giữa các học sinh với nhau, mà ngay cả giữa các vị khách. Học sinh trường Đệ Nhất cũng không ngoại lệ. Dù vậy, vẫn có các học sinh ngoại lệ thảo luận về nguyên do----hay hoàn cảnh----đằng sau chuyện này.

“Rõ ràng là Trưởng lão không được khỏe.”

Trong khi Honoka hết nhìn trái lại nhìn phải với vẻ bối rối, Shizuku tiến đến từ đằng sau và nói chuyện với cô.

“Shizuku, thật sao?”

Cô gật đầu với Honoka vừa quay đầu lại một trông có vẻ ngạc nhiên.

“Mình nghe được chuyện này từ đằng đó.”

Shizuku quay về hướng nơi một vị khách mời đang trò chuyện với một vị thư ký của Hiệp hội Ma thuật. Chỉ một người đang nói. ....Người kia thì có vẻ như, giống Miyuki, lựa chọn cách lắng nghe ngay bên cạnh.

◊ ◊ ◊

Trong số các thí sinh nữ của trường Đệ Nhất, 5 trong số đó là học sinh năm hai, 7 người là năm ba. Mỗi một phòng khách sạn có thể chứa được 2 người. Và vì thế có khả năng rằng 1 nữ năm hai và 1 nữ năm ba cùng ở chung với nhau (trong khi đó, có 9 nữ sinh năm nhất nên sẽ có 1 người bị dôi ra, nhưng vì có 1 nữ sinh năm nhất được chọn vào đội kỹ thuật năm nay vì một vài mục đích học việc, điều này làm số nữ sinh năm nhất chẵn chục và tránh khỏi chuyện ở chung phòng với các đàn chị).

Phòng được chỉ định cho năm hai là Honoka và Shizuku một phòng, Eimi và Subaru ở phòng còn lại. “Mọi thứ đã được quyết định” rằng người bị dôi ra trong các nữ sinh năm hai là Miyuki sẽ ở chung với nữ sinh năm ba bị dôi ra Kanon.

Phía đội kỹ thuật, có 3 nam năm ba, 1 nữ năm ba, 1 nam năm hai, 1 nữ năm hai, 1 nam năm nhất và 1 nữ năm nhất. Họ được bắt cặp theo kiểu một năm ba ở chung với một năm hai. Kết quả là, “mọi thứ đã được quyết định” rằng Tatsuya ở chung với Isori.

Và vì thế mà một số chuyện không ổn xảy ra.

Không có chuyện điểm danh ban đêm trong các phòng nghỉ tại Cửu Hiệu Chiến. Dù là một căn cứ quân sự, luôn có đội lính gác tuần tra ban đêm, nhưng chẳng ai lại bước vào phòng để kiểm tra cả. Và do đó chuyện Miyuki chia phòng với Kanon. Còn Tatsuya ở chung với Isori trong phòng còn lại. Đây chẳng phải là vấn đề lớn lắm. Ít nhất thì với các đại diện của trường Đệ Nhất, trừ năm nhất ra, đều nghĩ rằng đây là chuyện bình thường thôi. Và người hiện đang đứng trước mặt Tatsuya, vừa trở về từ buổi tiệc, không phải là Isori mà là Miyuki.

“Trưởng lão Kudou vắng mặt lần này, đúng không?”

Miyuki đang ngồi thẳng trên giường, nói chuyện với Tatsuya trong khi cậu đang thay quần áo; trên đùi cô là một chiếc vali chứa quần áo của cô. Dù cô bé ở đây đơn giản là để tán gẫu hay ở đây chỉ để vui chơi thì cũng không phải là vấn đề.

“Từ những gì mà Shizuku biết được, tình hình của ông ta có vẻ đang trở nên tồi tệ…”

“Hẳn đó là vỏ bọc thôi. Chà, ngay cả khi có vài sự bất thường xảy đến với thể chất, tinh thần, hay trạng thái tình cảm của ông ta, phải có một lí do riêng để ông ta bỏ qua buổi tiệc.”

Hiểu theo nghĩa đen thì, Kudou Retsu đã hóa điên rồi (ND: Ể, tôi không nhận ra được cái nghĩa đen này :v). Miyuki kinh ngạc trước kết luận của Tatsuya. Mặc dù chỉ có hai anh em họ trong phòng, đó rõ ràng là một nhận xét tàn nhẫn thiếu kiềm chế về người đứng đầu cộng đồng pháp thuật Nhật Bản.

Tuy nói là bị làm cho ngạc nhiên vì chuyện đó, thật ra thì Tatsuya hiện đang trở nên kiên quyết và cáu tiết mãnh liệt với Miyuki. Không cần biết cô bé đã van nài Kanon thế nào, không cần biết là Kanon và Isori đã đính hôn ra sao, Tatsuya nghĩ rằng thật sai lầm khi *tiếp tay* cho một chàng trai và một cô gái ăn cơm trước kẻng.

Trong suy nghĩ của mình, cậu không có cách nào chạy khỏi thực tế rằng cậu sẽ ở trong cùng một phòng với Miyuki (ND: Chiến thôi muahahaha). Quên chuyện chạy trốn đi, ngay cả việc phản đối cũng vô ích. Lo lắng lớn nhất của Tatsuya chính là nếu chuyện này bị đồn ra ngoài, thanh danh em gái cậu sẽ bị tổn hại. Nhưng mặt khác, cậu nghĩ rằng để Miyuki ở chung phòng với cậu thay vì Isori thì sẽ thuận lợi hơn (ND: Rắc rối quá vậy :v). Đó là lí do khiến cậu vẫn chưa đuổi Miyuki ra ngoài.

“....Dù vậy, sử dụng bệnh tật để làm cớ nghĩa là ông ta đang tự nhốt mình trong nhà. Hoặc ít nhất thì ông ta không cần phải mặt ở đây. Anh không biết ông ta đang lên kế hoạch gì, nhưng kế hoạch này vẫn trôi chảy mà không cần phải có Kudou Retsu.”

Ở cái tuổi Cửu thập cổ lai hy, chắc ông ta không còn có thể thoải mái kết xuất ma thuật hay có đủ sức chịu đựng để dùng ma thuật như trước kia nữa, nhưng dù là vậy thì ông ta vẫn là một mối đe dọa, là người mà đã từng được biết đến trước đây như là vị [pháp sư lão luyện bậc nhất thế giới]. Những màn trình diễn kỹ năng một cách chóng vánh hồi năm trước của ông ta --- liên tục kết xuất ma thuật can thiệp tinh thần bao trùm toàn bộ hội trường trong suốt buổi tiệc khai màn cuộc thi, và sự thông suốt của ông ta khi chỉ cần bằng một ánh nhìn là *nhận ra* Kim Tằm Điện Toán nằm ẩn bên trong CAD thi đấu --- cho thấy rằng danh hiệu [pháp sư lão luyện bậc nhất thế giới] không phải chỉ là chuyện quá khứ.

Đã đánh giá như vậy, thì ông ta là một đối thủ mà bạn không thể xem thường được, không phải là trong một trận chiến mở (ND: Ông này cũng già quá rồi mà), mà đặc biệt là trong việc công kích các yếu điểm. Không, ông ta vẫn luôn là một bậc thầy, thậm chí Tatsuya vẫn có thể tụt lại phía sau dù cho cậu không hề xem nhẹ ông ta. Tatsuya không hề xem thường các pháp sư tộc Kudou, nên sự vắng mặt của Kudou Retsu khiến Tatsuya đặc biệt cảm thấy yên tâm.

“Miyuki, anh đi đây.”

Tatsuya, diện nguyên bộ đồ đen, nói với Miyuki. Cậu muốn có một bộ bộ đồ ẩn thân hay một bộ đồ cơ động có thể biến đổi kèm theo các chức năng tăng cường ẩn thân, nhưng Tatsuya biết rằng cậu hơi quá đòi hỏi rồi. (ND: “Stealth” trong tiếng Anh là chỉ sự lén lút, ẩn nấp, vì không tìm được từ tiếng Việt nào vừa đáp ứng được chuyện đồng nghĩa và hay với “stealth suit” nên mình dịch là “ẩn thân”, mà “stealth” không có nghĩa là ngụy trang đâu :D).

“Bảo trọng.”

Nghe thấy giọng Tatsuya, Miyuki đứng dậy khỏi giường và đáp lời cậu. Không nói câu “Em sẽ đi cùng anh” có nghĩa là cô bé đã biết giới hạn của mình và hiện đang kiểm soát bản thân.

Thật ra thì đôi mắt cô bé rõ là đang van nài xin cậu cho phép cô bé đi cùng, nhưng Tatsuya vờ như không thấy điều đó.

“Miyuki, hãy nhớ rằng không ai nghĩ là em đang ở phòng này cả. Nếu lỡ em bị phát hiện, thì phải làm theo sự chỉ dẫn của Chiyoda-senpai bằng bất cứ giá nào và hết sức giải thích mọi chuyện.”

Những gì mà Tatsuya đã nói đều không phải là dối trá, hay chối bỏ trách nhiệm gì cả. Nhưng sự thẳng thắn của cậu trong việc xúi giục cô bé đẩy gánh nặng cho đàn chị lớp trên lúc này đây thật là khôi hài, Miyuki liền mỉm cười.


Tatsuya hiện đang cố điều tra đường đua của phần thi Việt dã Vượt chướng ngại vật. Dĩ nhiên, cậu nghĩ rằng Vũ khí P --- tức các Hình nhân Parasite --- hiện vẫn chưa được triển khai tại đây.

Cậu nghĩ nếu cậu có thể trinh sát được toàn bộ địa hình của cuộc thi, cậu có thể đoán ra được nơi mà các cái bẫy sẽ được sắp đặt và nơi mà các toán quân sẽ bố trí phục kích.

Tuy nhiên, Tatsuya không thể lẻn vào đường đua được.

(Với sự bảo vệ dày đặc thế này, tại sao họ lại để cho bọn Vô Thủ Long lẻn vào hồi năm ngoái được chứ?)

Khi mà cậu phát giác ra được các hệ thống an ninh được bày ra dày đặc đến độ cả con kiến cũng không lọt qua được, Tatsuya liền xác định như thế trong đầu. Và cậu ngay lập tức nhận ra sự sai lầm của mình.

(Mà chuyện xảy ra hồi năm trước….)

Vào lúc đó, các đội quân chính quy để bọn tội phạm thành công xâm nhập căn cứ phải đối diện với việc bị giải ngũ. Và những chỉ huy căn cứ hẳn đã cảm thấy hổ thẹn đến độ chỉ có chết mới giúp họ yên ổn được. Cậu chắc rằng an ninh vô cùng nghiêm ngặt và điên rồ đến mức này chính là kết quả của sự việc năm trước.

Tatsuya thận trọng mở rộng *tầm nhìn* của cậu để phòng ngừa sự phát giác của các pháp sư bên quân đội. *Thần nhãn* của Tatsuya không phải là loại phép thuật sẽ đánh động đến máy dò psion; cậu hẳn đang lo lắng rằng cậu sẽ bị phát giác bởi các ESPers (ND: Những pháp sư có ma thuật tri giác), những người có thể cảm nhận được năng lực này của cậu. Một cách lặng lẽ, cậu vẫn làm như thường lệ để cắt đứt đường truyền, cậu thẩm thấu vào thế giới bằng tri giác của mình.

Ở đoạn cuối của vùng tầm nhìn đã được mở rộng, *các thực thể* có thể nhận thấy bị phát hiện. Những gì mà Tatsuya thấy được không phải là hình ảnh, mà là thông tin. Cấu trúc thông tin của các thể vật chất được chuyển đổi trong vô thức thành các tín hiệu mà lý trí có thể dễ dàng lĩnh hội được. Tọa độ của vật chất trong không gian vật chất vẫn không thay đổi. Về bản chất, họ đang gần nhau, trong khi thông tin thuần túy thì chỉ ra rằng họ cách xa nhau. Điều này nói với cậu rằng đó chính là kỹ thuật ngụy trang cao cấp của *cô ta*. Không thể đánh giá thấp cô bé được, Tatsuya âm thầm khen ngợi trong khi đang tiến về phía *bộ đôi* đó. Được nửa đường, cậu gọi về phía mấy cái bóng trong đêm tối.

“Ayako, Fumiya.”

Có vài dấu hiệu của sự ngạc nhiên khi bỗng dưng bị tóm được. Ngay sau đó, những bóng đen xung quanh hợp lại với nhau hóa thành các cơ thể hữu hình. Với đôi mắt đang hòa lẫn vào trong bóng tối, Tatsuya nhận ra hình dáng của một Ayako đang mở to mắt và một Fumiya có vẻ vui mừng.

“Tatsuya-san, làm ơn đừng dọa chúng em chứ.”

“Anh đâu có ý định làm chuyện đó.”

“Vậy làm ơn đừng có kêu tụi em bằng cái giọng đáng sợ như vậy.”

Sự phản đối của Ayako hòa lẫn sự nghiêm túc một mức vừa phải. Hơi thở gấp của cô bé có vẻ như đã dịu đi, trong khi đôi mắt cô bé dường như đang phản chiếu ánh sáng, ướt đẫm với một chút nước mắt (ND: Dễ thương quá :D).

Tatsuya không cho thấy bất kỳ sự phản đối nào với mấy lời trách móc của Ayako. Chắc chắn rằng đây không phải là chiến trường, nhưng trạng thái tinh thần của cậu hiện như đang ở trong một trận chiến vậy. Ngay cả Tatsuya cũng biết rằng cách cậu nói quá thô lỗ để làm người khác thấy thoải mái.

“Vậy mấy em đến đây để quan sát đường đua à?”

Dù vậy, cậu không xin lỗi.

“...Vâng. Nhưng mà an ninh lại khá chặt chẽ.”

“Và chúng em vẫn chưa thể vào trong.”

Những điều mà Ayako còn do dự chưa nói thì Fumiya đã thay cô nói hết rồi.

“Các em vẫn không thể vào thậm chí với cả ma thuật của Ayako sao?”

Hoàn toàn bị bất ngờ, Tatsuya bật ra một câu hỏi không thể diễn tả hết được cảm xúc của cậu.

“Ah, không, anh xin lỗi. Anh không có ý chê trách em.”

Khi nhìn thấy Ayako cúi mặt hổ thẹn, lần này Tatsuya ngay lập tức xin lỗi.

Không nói tới chuyện Tatsuya ngạc nhiên, không cần hỏi thì cũng hiểu tại sao mà Ayako lại cảm thấy xấu hổ nhiều đến thế.

Ayako có một sở trường --- phép thuật độc nhất vô nhị [Perfect Diffusion], còn có tên khác là [PD (Perfect Darkness)]. Một ma thuật san bằng mọi thể khí, chất lỏng, và sự phân bố năng lượng vật chất trong khu vực mục tiêu để nó trở thành điểm không-thể-bị-nhìn-thấy.

[PD] được xác định là Ma thuật hệ Hội Tụ. Vì nó có thể được ghi nhận lại trong một khởi động thức, điều đó có nghĩa nó là một ma thuật thông thường. Tuy nhiên, chắc chắn rằng các pháp sư thông thường thì chỉ có thể sử dụng [Diffusion], phiên bản yếu hơn của [Perfect Diffusion], mà còn gặp khó khăn nữa. Ayako là người duy nhất mà Tatsuya biết có thể kết xuất [PD].

Lấy ví dụ thế này, nếu âm thanh bị [hạ xuống], cả giọng nói lẫn nhạc âm sẽ hoàn toàn bị hạ xuống vùng hạ âm, là nơi mà ta không thể giải mã ra được ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, âm thanh, hay nói cách khác chính là bản thân âm thanh phát ra, không thể bị giấu đi được. Đây là cấp độ của [Diffusion].

Khi mà âm thanh bị phát tán tới mức chạm ngưỡng vô thanh trong vùng hạ âm, phép thuật [Diffusion] cuối cùng trở thành [Perfect Diffusion]. Tốc độ khởi động thức và sức mạnh can thiệp của Ayako kém hơn so với Miyuki. Tuy nhiên, cô bé có thể khuếch tán một vùng can thiệp rộng hơn của Miyuki, và điều này được ca ngợi như là năng lực tuyệt vời nhất của tộc Yotsuba.

Ánh sáng lờ mờ của trời đêm là nơi mà Ayako có thể phát huy tối đa năng lực của cô. Cô bé có thể chọn lọc và ngay tức thì hạ sự ánh xạ hình dáng và sự phát xạ các sóng điện từ của cơ thể cô bé hay của đồng minh, hòa chúng vào trong đêm đen. Bằng cách hạ tần các sóng âm thanh và sự biến thiên của các dòng khí, cô bé tránh được cả sự phát giác của thính giác và khứu giác. Và vì cô bé hòa lẫn mọi thứ vào trong màn đêm. Nên mật danh [Yoru] không chỉ dựa vào ký tự đầu tiên trong tên của cô bé, mà đồng thời còn chỉ rõ ra phép thuật [Perfect Diffusion] độc nhất vô nhị của cô.

“Anh cũng đến đây để thám thính chuyện đó sao, Tatsuya-niisan?”

Fumiya bỗng hỏi câu đó, cậu không có ý chuyển hướng cuộc trò chuyện với Ayako. Cậu đang thực sự nghĩ rằng liệu Tatsuya có làm được chuyện này hay không khi mà cậu và Ayako đã bó tay rồi.

[Phân rã] của Tatsuya và [Perfect Diffusion] của Ayako giống nhau ở khía cạnh sửa đổi hiện tượng. [Phân rã] vật chất về các nguyên tố cơ bản, nhìn từ một góc độ khác, chính là phá hủy cấu trúc vật chất và phân tán các nguyên tố cơ bản trong sự hỗn loạn. Có thể nói rằng ma thuật [Phân rã] chính là một ma thuật [Perfect Diffusion] được thêm vào chiều sâu và giảm đi quy mô.

Và sự thật là, người giúp cho Ayako có thể sử dụng được ma thuật [PD] chính là Tatsuya khi cậu vẫn đang nằm dưới sự huấn luyện của tông gia Yotsuba. Lúc đó, Tatsuya vẫn còn đang học tiểu học, nhưng cậu đã có thể thuần thục việc sử dụng [Phân rã] và [Tự-Tái tạo] và đang hoàn tất khóa huấn luyện thực chiến cùng với những người lớn khác. Bài tập thường lệ là một pháp sư nhà Kuroba đấu với cậu. Và thế là Tatsuya đã chỉ cho Ayako, lúc đó vẫn còn đang bối rối về chuyện năng lực của mình là gì và vẫn đang nằm dưới khóa huấn luyện ma thuật với một trong các tay sai của cha cô, một bài giảng *dễ hiểu* về [Phân rã].

Bằng [Elemental Sight] mà cậu biết được rằng cô bé sở hữu một năng lực pháp thuật đặc biệt tương tự với cậu. Và vì thế mà Tatsuya còn-non-nớt, với ý định biến cô bé trở thành *đồng chí* của mình, đã cho Ayako thấy được làm thế nào để kết xuất ma thuật [PD] dựa trên [Phân rã].

Ma thuật [PD] của Ayako tương tự như những gì mà Tatsuya dạy cô. Và nhờ có Tatsuya, thật không phải quá lời khi nói rằng cô bé đã tạo nên chỗ đứng cho tên họ của mình, [Kuroba] Ayako, giữa các pháp sư tộc Yotsuba.

Vì thế mà Ayako không bao giờ nhìn Tatsuya theo kiểu cậu ta chỉ đơn thuần là [Hộ vệ]. Và đây một trong các lí do khiến Fumiya yêu quý cậu ta. Đồng thời, chuyện này trở thành một trong những nguyên do mà cặp sinh đôi nhà Kuroba *đánh giá cao* cậu.

“Ừ. Nhưng anh cũng không thể vào đó và giờ đang cảm thấy phiền đây.”

Chuyên môn của Tatsuya là chiến đấu và ám sát. Kỹ năng lẻn vào hậu phương địch của cậu gần như ở mức giỏi nhất, nhưng đó lại là các kỹ năng do Yakumo dạy; khả năng bẩm sinh của cậu không giống cô bé. Bất cứ nơi nào mà Ayako không thể đi vào thì cũng không phải là một nơi mà Tatsuya có thể lẻn vào mà không bị phát hiện.

“Em hiểu….”

Fumiya lẩm bẩm, vẻ chán chường hiện rõ.

“Chúng ta nên thử một lần nữa chăng? Nếu Onii-san tham gia cùng chúng em, chuyện này là có thể đó.”

Và giờ cậu đang đề nghị chuyện gì đó mang tính tích cực ---- mặc dù cơ hội là bằng không.

“Không. Dùng những cách riêng của chúng ta và biến mọi thứ trở nên rắc rối là viễn cảnh tệ nhất. Anh muốn rằng ta nên âm thầm chuồn khỏi đây ngay.”

“Hành động khôn ngoan đó.”

Câu trả lời không đến từ Fumiya hay Ayako.

“Ai đó!?”

Một cái bóng mỏng manh xuất hiện từ trong hàng cây để trả lời cho sự thách thức mạnh mẽ của Ayako.

“Sư phụ, người vui lòng xuất hiện theo cách bình thường hơn chút được không ạ?”

Bóng đen đó, ứng với những tiếng thở dài và lời càu nhàu của Tatsuya, chính là Yakumo.

“Đúng như Tatsuya-kun nói, tốt nhất là chúng ta rút lui tối nay.”

Thậm chí không cần đáp trả lời phàn nàn của Tatsuya, Yakumo tiếp tục mấy lời của ông khi nãy.

“...Tatsuya-san, người này là…?”

Nhận ra danh tính của Yakumo, Ayako hỏi Tatsuya trong khi cô bé hạ sự cảnh giác xuống.

“Ừ, ông ta là người mà em đang nghĩ tới đó, Ayako.”

“Vậy ông ta chính là vị Yakumo-sensei *đó*.”

Lần này thì chính Fumiya là người mạnh mẽ nêu ý kiến. Với cả hai người họ --- là thế hệ tiếp theo mang trọng trách của tộc Kuroba, là cơ quan tình báo của tộc Yotsuba --- cái tên Yakumo mang nhiều ý nghĩa lớn lao.

“Vậy thì, Sư phụ, người tìm thấy thứ gì rồi?”

Yakumo lắc đầu trước sự chất vấn của Tatsuya.

“Không. Chưa có gì được lắp đặt trên đường đua cả.”

“Ông có thể lẻn vào đường đua sao?”

Ayako bất giác cao giọng, rồi hốt hoảng tự vỗ vào miệng mình. Trước hành động giữ bình tĩnh bằng cử chỉ trẻ con của cô, Tatsuya mỉm cười yếu ớt (ND: Yêu quá). Nhưng rồi cậu nhanh chóng phủi sạch chuyện đó và quay về phía Yakumo.

“Chúng con đầu hàng trước hệ thống an ninh này rồi, nên những gì mà người làm đúng là siêu thật.”

Tatsuya liếc nhìn sắc mặt của Ayako. Như cậu đã đoán trước, cô bé đang cho thấy biểu hiện cay đắng, nhưng không có dấu hiệu nào sự tự trách cứ bản thân cả.

“Không, không, không, có gì to tát đâu.”

Mặt khác, Yakumo vẫn đang cảm thấy đầy hân hoan với niềm tự hào không bị bẻ gãy. Ở tuổi của ông ấy thì chuyện này vẫn ổn thôi, Tatsuya thầm nghĩ, nhưng có lẽ những gì mà Yakumo đang làm có chủ đích mang tâm trí của Ayako trở về và đẩy vấn đề cho cậu, Tatsuya thầm nghĩ lần nữa.

“Vậy thì, tình hình bên trong là gì ạ? Dù người có nói không có gì trong đó cả.”

Nếu đó chỉ là các cảm biến thụ động thì ma thuật của Ayako có thể vô hiệu hóa chúng, chẳng có vấn đề gì cả. Vấn đề chính là các cảm biến chủ động. Nói rằng Tatsuya không hề cảm thấy thắc mắc về việc làm thế nào mà Yakumo xoay xở lừa được hết thảy các cảm biến thì rõ là nói dối. Những rõ ràng là không thể tọc mạch chuyện đó từ ông ta được. Không có chuyện Yakumo chỉ đơn giản cho thấy rằng ông ta đã nhúng tay vào. Với lại, Tatsuya nghĩ rằng mục tiêu chính cần phải được ưu tiên.

“Đúng như con nói đó. Giờ thì chỉ có mấy *chướng ngại vật thông thường* được đặt ở đó theo như hoạch định thôi; chỗ đó là một khu rừng nhân tạo *bình thường* dùng để huẩn luyện.”

“Vậy là người không thể đoán được nơi mà các Hình nhân Parasite sẽ được sắp đặt sao?”

“Không đoán ra được. Mà mọi thứ cũng chẳng thay đổi dù chúng ta có biết nơi mà chúng được sắp đặt. Đây là cách nó được dựng lên mà.”

“Vậy có nghĩa rằng Hình nhân Parasite ít nhất có khả năng hoạt động độc lập và liên tục tác chiến trong địa hình này.”

“Chuyện này nói lên rằng chúng chính xác được tạo ra cho chiến trận.”

Cuối cùng, cuộc lẻn ra khỏi khách sạn đêm nay có vẻ như vô ích. Tatsuya cám ơn Yakumo, nói lời chúc ngủ ngon với Fumiya và Ayako, và họ mạnh ai người nấy trở về khách sạn của mình.

◊ ◊ ◊

Đêm đó, Tatsuya, chị em Kuroba, và Yakumo đã hoài công vô ích; tuy vậy tình hình vẫn diễn biến không ngừng. Tình huống có thể diễn ra tại địa điểm cuộc thi, nhưng đồng thời sự chuẩn bị đã được hoàn thành tại một địa điểm khác.

Kèn hiệu báo thức vào buổi sáng sớm và đèn chiếu sáng được bật vào tối muộn với vị chỉ huy của Lữ đoàn 101 thuộc JSDF, Thiếu Tướng Saeki (ND: Chắc ý là vị này ở phòng chỉ huy từ sáng tới tối khuya). Chuyện người sĩ quan tham mưu có thâm niên lâu năm bị cấp trên của mình buộc thi hành mệnh lệnh một cách thật hấp tấp thì thật buồn cười, nhưng không có chuyện cười đùa với những thuộc cấp của bà ta. Thành viên lữ đoàn hẳn sẽ báo cáo câu yêu thích của họ là [mang đến trật tự một cách nhanh chóng là công việc của toàn thể], nhưng Saeki cũng chẳng theo thói quen đáp lại [tình hình hiện tại là một tình trạng khẩn cấp cho toàn thể]. Thậm chí hôm nay bà ở lại đến tối muộn trong phòng chỉ huy, nghiền ngẫm các bản báo cáo tóm tắt được gửi về từ tiểu đội mà bà phái đến Cửu Hiệu Chiến (ND: Chả hiểu mình dịch gì nữa :D).

Việc ưa thích các bản báo cáo bằng giấy là kết quả của việc bà luôn nhấn mạnh công tác bảo mật, bà hiện đang đọc các bản báo cáo chưa được phân loại trên một màn hình hiện đại. Nhìn thấy tín hiệu có cuộc gọi đến trên góc chiếc visi-phone, Saeki lộ vẻ cau có.

Lữ đoàn 101 của bà không chịu trách nhiệm trước khu vực nào cả. Thật không tưởng khi có một cuộc gọi vào đường dây chỉ huy lữ đoàn từ đường dây khẩn cấp giành cho mấy trường hợp kiểu như bị công kích bất ngờ của Tổng bộ JSDF. Nhận cuộc gọi từ Bộ Quốc phòng thì còn thấy ảo hơn. Tên quái nào gọi điện vậy ...Cảm thấy nghi ngờ, Saeki trả lời cuộc gọi.

[“Trưởng lão Saeki, thứ lỗi cho chúng tôi đã gọi bà vào cái giờ không hề thích hợp tí nào này.”]

Hiển thị trên màn hình là một quý ông còn lớn tuổi hơn bà. Saeki biết ông già đó là ai.

“Hayama-san của tộc Yotsuba, đúng chứ? Cũng lâu lắm rồi.”

[“Ôi trời, thật vinh dự khi được vị tướng uy danh nhất, Trưởng lão Saeki, nhớ đến kẻ tôi tớ hèn mọn này.”]

Saeki thầm lẩm bẩm [“Cái gì mà tôi tớ hèn mọn chứ?”] mà không thay đổi vẻ mặt. Những gì bà biết về Hayama, không cần phải nói, chính là quan hệ của ông ta với Tatsuya, người được Lữ đoàn Trang bị Ma pháp độc lập kéo về dưới trướng. Liệu họ có nên *rút* Tatsuya ra không, Saeki sẽ tán thành một cuộc thương lượng trực tiếp, và ủy thác cho Kazama là người nêu quan điểm của mình. Trong trường hợp đó, thì người trực tiếp đàm phán của phía kia sẽ là Hayama. Cuộc gặp gỡ trực tiếp giữa Saeki và Maya chắc chắn sẽ bị giới hạn trong một cuộc nói chuyện vui vẻ thôi. Bà chắc chắn rằng ông già này sẽ là người sắp xếp một cuộc thương thảo giữa tộc Yotsuba và Lữ đoàn 101.

[“Chúng tôi làm phiền bà vào giờ này là vì muốn thảo luận vài chuyện mà chúng tôi không muốn bị lộ ra ngoài. Nếu chuyện này làm phiền bà thì chúng ta có thể sắp xếp vào một ngày khác.”]

Trong khi Saeki đang lục lọi trí nhớ của mình, Hayama một lần nữa đề cập về chuyện thời gian thích hợp. Để từ chối lời đề nghị của ông ta, Saeki vội vàng dứt điểm.

“Nói nghe xem nào.”

[“Cám ơn rất nhiều. Vậy thì giờ Cô chủ của tôi sẽ tiếp chuyện.”]

Trước khi bà có thể hiểu thấu đáo những lời đó, Saeki nuốt ực một tiếng.

[“Rất vui được gặp, Trưởng lão Saeki.”]

Những gì hiện ra trên màn hình là một phụ nữ xinh đẹp đang vận một chiếc đầm màu đỏ thẫm mà có thể bị nhầm thành màu đen gỗ mun. Vẻ đẹp đó gần như không thay đổi so với 3 năm 10 tháng trước đó.

“---Yotsuba-san, cũng đã lâu rồi kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau nhỉ?”

Cơn ớn lạnh bất ngờ chạy dọc lưng Saeki. Đó chính là Yotsuba Maya, Trưởng tộc Yotsuba. Nhờ vào việc thu thập thông tin lâu dài mà Saeki biết rất rõ không chỉ về sức mạnh của Maya, mà cả sức mạnh tộc [Yotsuba] sở hữu.

[“Tôi nghĩ rằng Trưởng lão Saeki hiện đang bận, vì vậy tôi sẽ nói chuyện công việc một cách ngắn gọi thôi.”]

Giọng nói của Maya không chỉ lịch sự, mà còn rất thân thiện nữa. Nụ cười dịu dàng của cô, trông trẻ trung hơn hẳn so với tuổi thật, hoàn toàn không để lại bất kỳ ấn tượng xấu nào.

Tuy nhiên, Saeki buộc ghi tất cả thông tin mà bà thấy hay nghe được vào trong trí nhớ mình. Phạm vi của ma thuật và khoảng cách vật lý không có liên hệ trực tiếp với nhau. Chuyện ma thuật có trúng đích hay không thì không bị quyết định bởi khoảng cách vật lý mà là dựa vào việc thông tin có thể tiến bao xa. Sự thật là, Trưởng tộc đời trước của tộc Yotsuba và cũng là cha của Maya, Yotsuba Genzou, tự lộ diện trên camera để truyền đi ma thuật của mình và hạ gục địch thủ. Và có lẽ chỉ bằng cuộc đàm thoại video này, Yotsuba Maya có thể giết được bà. Khi bà đối diện với cấp trên và các sĩ quan cao cấp, Saeki sẽ không nao núng trước những sự thân thiện hay sự đe dọa của họ. Nhưng đối mặt với một ai đó có khả năng và theo đúng nghĩa đen là nắm giữ sự sống và cái chết của bà trong lòng bàn tay, bà không có lựa chọn nào khác ngoài chuyện phải thật cẩn trọng.

“---Công việc gì thế?”

[“Về chuyện mà Lữ đoàn của Trưởng lão Saeki đây đang tham gia vào.”]

Saeki kiềm chế được bản thân mà không cho thấy sự thay đổi nào trên nét mặt vì bà có thần kinh thép. Nhưng nếu bà không chuẩn bị tinh thần từ trước, hẳn bà cũng đã mất hết bình tĩnh rồi.

[“Một âm mưu khủng khiếp đang được sắp đặt tại Đại Hội Ma Thuật Trung Học Ma Pháp Toàn Quốc, đặc biệt là trong phần thi Việt dã Vượt chướng ngại vật.”]

“...Và cô biết kẻ chủ mưu à?”

Và chuyện đó có đáng tin không? Câu hỏi đó Saeki không đưa ra. Thậm chí nếu người nói không phải là Maya, đây là chuyện không thể đùa giỡn được.

[Nhóm của Đại tá Sakai thuộc Tổng Bộ JSDF, cái nhóm còn được gọi là nhóm bảo thủ chống đối Liên Minh Đại Á đó chính là chủ mưu của vụ này, hay theo tin đồn thì là vậy.]

Maya nhẹ nhàng cười khúc khích trong khi nói thế. Những điều đó không gì khác ngoài việc gợi ý rằng kẻ chủ mưu thật sự là một người khác, dù vậy Saeki không hỏi thêm nữa. Rõ ràng là có hỏi thêm thì cũng không nhận được câu trả lời.

[“Và nhiệm vụ được giao cho Lữ đoàn của Trưởng lão đây sẽ là tìm những kẻ thực thi kế hoạch đó.”]

“Tôi không có ý định dính vào một chuyện mập mờ như thế này đâu.”

Nói rằng Saeki không nổi nóng thì rõ là nói dối. Bà sẽ không ngốc tới mức mà nhảy ngay vào một cái bẫy lộ liễu đến thế. Và bà tin rằng thuộc cấp của mình cũng không có ngốc như thế.

[“Chúng tôi cũng nghĩ thế. Và vì lí do đó mà chúng tôi mới thỉnh cầu chút thời gian của bà thế này.”]

Có lẽ Maya đang ca tụng bà. Nhưng Saeki không cần cảm thấy biết ơn. Thậm chí nếu cô ta không phải là pháp sư mạnh nhất thế giới, Maya vẫn trẻ hơn Saeki đến 10 tuổi. Không đề cập đến chuyện mấy âm mưu kiểu như vụ mà họ đang trao đổi hiện giờ là chuyên môn của Saeki. Thông tin này đúng là quý tựa trời cho, nhưng thái độ ngạo nghễ của Maya thì như đang khinh khi kiểu bề trên vậy.

Và trên hết, cô ta sẽ không mạo hiểm vì chuyện đó. Saeki quá hiểu chuyện đó rồi.

“Vậy thì, cô đang muốn nói đến chuyện gì vậy?”

[“Chúng cũng có ý định lôi kéo con cháu của tôi vào âm mưu đó.”]

“... Ý của cô là Sĩ quan Ooguro, đúng chứ?”

[“Thật là sáng suốt đến ấn tượng đấy. Dựa vào *khuynh hướng* của đứa trẻ ấy, chuyện này không thể tránh khỏi được.”]

Cái thở dài trên màn hình không phải là đóng kịch mà là thứ gì đó có thật. Saeki cũng nghĩ rằng bà và Maya có cùng quan điểm…

[“Chỉ là chúng tôi không có ý định kết thúc những chuyện mà chúng tôi được giao.”]

“Liệu tôi có nên ngừng cậu ta lại.”

[“Không. Cứ để chuyện đó qua một bên, âm mưu đó đã được chuẩn bị chu đáo, tôi tự hỏi nếu nhóm bảo thủ đó *thực sự* là kẻ chủ mưu.”]

Saeki nhìn chằm chằm một cách cứng rắn vào gương mặt Maya trên màn hình. Nhưng thậm chí với sự thông tuệ của mình thì bà cũng không thể dò ra những ý định thực sự của Maya được.

Như thường lệ, thật không đúng khi nói họ chưa biết được gì cả. Rõ ràng là phải có lí do gì đó thì tộc Yotsuba mới hăm hở phá tan nhóm của Đại tá Sakai.

Ngay cả Saeki cũng từng có lúc cảm thấy chướng tai gai mắt nhóm bảo thủ. Thật ra, nếu chiến tranh bùng nổ, họ có lẽ sẽ thắng Liên Minh Đại Á. Tuy nhiên, thế giới không phải chỉ bao gồm Nhật Bản và Liên Minh Đại Á. Đã từng có thời bà hỗ trợ cho Kazama vì lí do tương tự. Phe chống đối Liên Minh Đại Á trong suốt Đại Chiến Đông Dương và phe chống đối Liên Minh Đại Á đang hiện diện ngày hôm nay quá rõ ràng chính là hai mặt của một đồng xu. Một phe lưu tâm đến các hành động của quân đội và một phe hướng đến ngoại giao đa phương.

Saeki chưa bao giờ nghĩ rằng [quân đội phải đứng ngoài trong chuyện đối nội và đối ngoại]. Ai cũng cho rằng việc của họ là phục tùng mệnh lệnh, nhưng bà tin rằng cho đến khi mệnh lệnh được ban bố thì không cần phải tự kiềm chế bản thân. Dù vậy, Saeki nghĩ rằng phe cánh của Đại tá Sakai đã lạc ra khỏi những chuẩn mực của quân nhân.

Nhưng chuyện này hoàn toàn là vấn đề nội bộ của JSDF. Rõ ràng không phải là chuyện bắt buộc hay có lợi lộc gì khi tộc Yotsuba muốn thanh trừng họ. Saeki biết rõ rằng họ không có ham muốn quyền lực. Bà là một trong số ít những người có quân hàm cao cấp có kết nối trực tiếp với tộc Yotsuba. Tộc Yotsuba nắm giữ thứ quyền lực chỉ dùng để tự vệ và trừng phạt dựa trên lợi ích cá nhân của họ; đó là điều mà Saeki khẳng định một cách chắc chắn.

Phải có một thế lực tiềm tàng nào đó phía sau tộc Yotsuba mới khiến họ muốn quét sạch những người bảo thủ.

Và bà không thể hỏi những câu hỏi đó ở một nơi như thế này, vào ngay lúc này.

[“Vì vậy mà, chúng tôi thỉnh cầu sự hợp tác của bà.”]

Đang muốn hỏi một câu thì, một lời yêu cầu được đưa ra trước bà.

“Cô đang yêu cầu tôi … giải phóng những vũ khí của chúng tôi?”

[“Không, để dứt điểm các vấn đề thôi. Bởi vì chúng tôi không thể tự lộ diện được mà.”]

Những lời đó thật trơ tráo, dù rằng chúng được nói ra với một điệu bộ hòa nhã. Vì đó là chuyện yêu cầu một Thiếu tướng của JSDF tiến hành rà soát nội bộ JSDF và giải quyết sạch sẽ chuyện đó.

“Và tôi sẽ nhận lại được gì?”

Nhưng Saeki nén chặt cảm xúc của mình, bà đang hỏi rằng bà sẽ có được gì.

Maya nở nụ cười bí ẩn trước câu hỏi của Saeki.

[“Sự ảnh hưởng của Thập Sư Tộc đối với JSDF sẽ được giảm đi.”]

Maya nói về [Thập Sư Tộc] nhưng không phải là tất cả các gia tộc của nó; những lời đó được hiểu là ám chỉ chính Kudou Retsu.

Saeki nhắm nghiền đôi mắt để tránh đi nụ cười của Maya. Sau khi ngẫm nghĩ, bà gật đầu.


“Liệu như vậy có đúng đắn không, thưa Cô chủ?”

Hayama hỏi Maya sau khi cuộc thương lượng của cô với Saeki kết thúc.

“Về chuyện gì?”

Câu trả lời của Maya lại là một câu hỏi khác trong khi cô đã hiểu ý định của câu hỏi đó rồi.

Nếu đó không phải là Hayama thì hẳn người đó giờ sẽ ngậm miệng lại ngay. Nhưng sách lược ngậm mồm bất chính kiểu đó không phải là kiểu của ông quản gia.

“Sự nhúng tay của Trưởng lão Kudou vẫn chỉ là suy đoán.”

“Và đó là lí do mà tôi không mang tên của Thầy ra. Và bên cạnh đó,”

Sau khi khoa trương một cách trơ trẽn, Maya nở một nụ cười quỷ quyệt.

“Nếu có trường hợp đó thì chúng ta cũng không có phương sách cụ thể chống lại cái âm mưu khủng bố khôi hài của đám bảo thủ.”

Hayama, vẫn duy trì vẻ vô cảm, chỉ gật đầu.

“Có lẽ các cáo buộc đó là sai. Tuy vậy, nói đến thế thì chuyện này không thể tránh khỏi. Sau tất cả thì, chính họ mới là người ra lệnh thanh tẩy nhóm bảo thủ.”

Nghe mấy lời của vị quản gia, Maya vẫn còn giữ nụ cười quỷ quyệt liền gật đầu.

“Thật vậy, chúng ta không thể đi ngược lại ý định của người thuê chúng ta. Nếu không phải vì vậy, thì hẳn chúng ta đã dùng đến phương thức bạo lực rồi.”

Tâm trạng giữa họ giống như rằng cả hai đang là tay sai, hơn là giữa một chủ và một đầy tớ.

“Nếu trường hợp đó xảy đến, hẳn là những thủ đoạn bí mật của tên Chu Công Cẩn sẽ diễn ra một cách thuận lợi. Nghĩ đến đó thì hẳn vỏ bọc của Tatsuya-dono cũng sẽ gặp bất lợi.”

“Một sự kiện hào nhoáng như năm ngoái thì hẳn là đáng lo đấy. Tôi muốn cậu ta ít ra cũng phải ngoan ngoãn hơn *trong 6 tháng tới, cho tới dịp chúng ta đón chào năm mới*.”

Khi Maya nói những lời đó, cô thở dài một cách khoa trương.

“Sự thật là những tia lửa đó sẽ ảnh hưởng đến Miyuki-san, nhưng chúng ta chẳng thể bảo cậu ta ngưng những hành động của mình lại được.”

“Cô chủ, liệu cô có nghĩ rằng Trưởng lão Saeki sẽ hỗ trợ cho Tatsuya-dono không?”

“Chuyện đó cũng ổn thôi, chúng ta đâu thể nào ngăn được họ. Sau tất cả thì, chúng ta chỉ có thể giúp một phần thôi. Chỉ có JSDF là có can đảm để vô tư xử lý một đứa trẻ mà đã trở thành một vũ khí phép thuật dữ dội nhất nhưng cũng rủi ro nhất.”

Chỉ vì chúng ta chẳng có can đảm làm chuyện đó. Hayama thầm nghĩ rằng ông đã nghe được cô chủ thầm thì không thành tiếng câu đó.

◊ ◊ ◊

Buổi trưa tiếp theo sau tiệc khai mạc. Được mời dùng bữa trưa cùng với Honoka và Shizuku ở trong phòng - không phải trong phòng của Tatsuya, mà của Honoka - Tatsuya, đi cùng với Miyuki, cả bốn người họ đang quay về khách sạn, thì nghe thấy giọng của một người bạn đứng trong sảnh chờ đang dày đặc học sinh đến để cổ vũ cho các thí sinh.

“Yahoo.”

Đúng thật là một tình huống kỳ cục y chang năm trước, nhưng năm nay thì bộ đồ cô đang mặc trông ngoan hiền hơn hẳn. Cụ thể là, Erika đang diện một cái áo sơ mi không tay và quần dài qua đầu gối trong khi đang vẫy tay.

“Vậy là cậu ở đây để cổ vũ bọn mình.”

“Đương nhiên. Ah, hai người kia đang đến đấy.”

Trong khi cô đang nói chuyện, thì Leo bước đến sau lưng cô.

“Này, cô đó, tự mà xách hành lý của mình đi…. Tatsuya, sao rồi?”

Cậu ta đang cầm túi xách, thật đáng ngạc nhiên, nó có vẻ là túi xách của Erika.

“Erika-chan, chìa khóa...ah, Tatsuya-san, Miyuki-san, Honoka-san, Shizuku-san, xin chào.”

Hơn nữa, từ phía sau Leo, Mizuki xuất hiện và đang lôi theo một cái túi xách du lịch trông như đồ của các phát thanh viên vậy.

“Ăn trưa chưa?”

“Chưa.”

Tatsuya hỏi nhát gừng và Erika trả lời ngắn gọn.

“Cậu có gọi Mikihiko luôn không?”

Với số lượng người này, thì phòng đôi sẽ chật chội đây. Tatsuya và đồng bọn tìm đến mấy chỗ ngồi trên sân thượng của quán cafe phục vụ cho các đội tham gia Cửu Hiệu Chiến.


Vì cũng vừa mới qua giờ cao điểm rồi, cả tám người không phải đợi lâu để có chỗ ngồi. Khi đang ổn định chỗ ngồi, Mikihiko bất ngờ hỏi.

“Có vẻ như trễ hơn so với kế hoạch; có chuyện gì xảy ra sao?”

Người mà Mikihiko hỏi là Mizuki. Tuy vậy, người đầu tiên phản ứng với câu hỏi đó, lại là Erika.

“Ểhh…”

“G-Gì hả!”

Phản ứng lại nụ cười bạo dâm (ND: :D) mà Erika đang dành cho mình, Mikihiko liền lùi lại. Tuy nhiên, hành động đó thật sai lầm; đã quá trễ rồi.

“Từ lúc nào mà cậu nghe về kế hoạch từ Mizuki thế?”

“Mình nhận được e-mail. Mọi chuyện chỉ có thế thôi.”

Mikihiko vội vã đáp trả. Dù vậy, lúc này đây, tấm mặt nạ nôn nóng mà cậu đang mang lại phản tác dụng.

“Ể? Miki, cậu trao đổi địa chỉ mail với Mizuki hả?”

“Chúng mình đưa nhau địa chỉ mail. Bởi vì chúng mình là bạn mà.”

Trước phản ứng cáu kỉnh của Mikihiko, Erika quay sang phía Leo, người đang ngồi cạnh cậu ta.

“Cậu đó, cậu có địa chỉ mail của Mizuki không?”

“Không. Chuyện đó cũng đâu cần thiết.”

Ngày nay, nhờ vào video chat, group chat đã trở nên phổ biến; vì vậy, trong trường hợp ai đó muốn chuyển thông điệp bằng ký tự, thì việc sử dụng các bảng tin nhắn chỉ có thể được truy cập bởi nhóm là một nét đặc trưng. Sự ưu việt của email nằm ở chỗ nó có thể truyền dẫn một lượng lớn dữ liệu và có khả năng gửi các tin nhắn mật tới một mục tiêu xác định.---Tiện thể, thật ra Tatsuya cũng biết địa chỉ mail của Erika và Mizuki, nhưng Mikihiko lại không đề cập đến chuyện đó. Đang bị làm cho hiểu lầm rằng việc biết được địa chỉ mail của con gái thì giống như chuyện gì đó đáng xấu hổ vậy, nên mặt mũi Mikihiko đỏ tưng bừng.

Và với Erika, giờ đây thì nụ cười của cô mở rộng ra choáng hết cả khuôn mặt. Ngồi kế bên Mikihiko, khuôn mặt Mizuki cũng đỏ bừng tương tự và cô ngoảnh mắt đi chỗ khác. (Để làm rõ bất kỳ sự khó hiểu nào, thì họ đang ngồi xung quanh 2 cái bàn được xếp đặt cạnh nhau, thứ tự là Erika, Mizuki, Mikihiko, Leo, Shizuku, Honoka, Tatsuya, Miyuki.)

Mikihiko, không thể chịu đựng tình trạng này thêm được nữa, cuối cùng cũng bùng cháy.

“Cậu đang khiến mọi người hiểu lầm quá thể đấy! Mình không phải là người duy nhất nhận được địa chỉ mail của Shibata-san. Miyuki-san và Mitsui-san và Kitayama-san cũng có!”

Tuy nhiên, làm nhặng xị lên chỉ khiến cậu càng ngày càng sa thêm vào vũng lầy mà thôi.

“Còn Tatsuya-kun?”

“Không có mình.”

Mikihiko liếc nhìn Tatsuya như muốn nói “Đồ phản bội”, nhưng mà cái sự công kích sai sự thật đó không làm Tatsuya bối rối tí nào cả.

“Nhân tiện, Erika này.”

Tuy vậy, không phải là vì Mikihiko, mà đúng hơn là vì cậu có thể nhìn thấy được rằng giới hạn chịu đựng của Mizuki có vẻ sắp chạm mức rồi, nên Tatsuya thay đổi chủ đề.

“Có chính xác không khi cậu nói bị trễ vậy?”

Trước câu hỏi của Tatsuya, Erika cau mày.

“Ừ. Chà.”

Đối với hệ thống giao thông đường bộ hiện nay, thứ hệ thống đã giải quyết được vấn đề về sự ứ đọng kiến trúc hạ tầng, chuyện thời điểm đến nơi bị đội lên thì hơn cả một lỗi đo lường, nghĩa là hẳn đã có rắc rối gì đó phát sinh. Không thể phớt lờ đi rắc rối đó thì hẳn rằng đó phải là một chuyện cực kỳ khó chịu. Nhận thức của Erika không còn tập trung vào Mikihiko nữa.

“Chiếc xe bus chạm trán với mấy người biểu tình tại lối vào căn cứ.”

Nhận thấy cơ hội để giải tỏa, Mizuki ngay lập tức lên tiếng.

“Biểu tình?”

Dường như lý do mà Honoka hỏi Mizuki như thế là vì khách sạn thì nằm khá xa với cổng vào căn cứ, vì vậy mà họ sẽ không nhận ra điều gì thậm chí nếu có chuyện huyên náo đáng kể nào đó xảy ra đi chăng nữa.

“Ừ, là...những người theo chủ nghĩa nhân văn đó.”

Phản ứng của Mizuki cũng là phản ứng của mọi người ngay lúc này --- Trừ Tatsuya và đồng bọn vì họ không có mặt lúc đó. Erika và Leo cũng gặp phải tình huống đó, và vẻ chán nản lướt qua khuôn mặt của họ.

“Luôn là chuyện đó.”

Giọng nói của Erika tràn đầy sự nóng nảy không hề giấu giếm.

“Đa số học sinh ma pháp cao trung đang gia nhập quân đội và đang làm mấy chuyện sai lầm, hãy tỉnh dậy đi, quân đội chỉ lợi dụng các bạn - mấy người đó nói thế đấy. Thật ra, sau tất cả, đó chẳng phải là chuyện của mấy người.”

Trong khi đang nói, Erika dần trở nên kích động và nóng nảy hơn. Trái ngược với cô, dù mấy ký ức về chuyện đó của Leo cũng chẳng dễ chịu gì, cậu lại không nói gì cả.

“Gì mà đa số chứ! Chẳng lẽ họ lại đi cộng dồn tỷ lệ học sinh cao trung đỗ đại học và tỷ lệ sinh viên tốt nghiệp đại học tìm được việc làm lại với nhau hay sao? Vì mấy cái tỷ lệ đó được tính toán từ các phần khác nhau, các người không thể cộng, trừ, nhân, hay chia nó được, làm ơn ít nhất hãy hiểu được thế dùm!”

Dù rằng khá là khó chịu, nhưng Erika lại hợp lý một cách đáng ngạc nhiên. Nếu cảm xúc của cô rời khỏi mục đích ban đầu của họ, chuyện này hẳn sẽ kéo dài mãi mất. Tatsuya bất đắc dĩ phải tiến hành quá trình dập tắt lửa giận.

“Đối với mấy thứ như những bài diễn văn tuyên truyền hay biểu tình, điều cần thiết không phải là sự chính xác mà là sự tác động của nó. Họ cũng biết rằng đó là sự ngụy biện thôi. Hơn nữa, 45% sinh viên tốt nghiệp đại học có vài sự giao thiệp với lực lượng phòng vệ quốc gia trước khi đi tìm việc làm. Đó rõ ràng là một tỷ lệ khá cao, vì thế mà những yêu sách kiểu đó là không thể ngăn chặn được.”

“Gì đây! Tatsuya-kun, cậu về phe họ à?”

“Mình à? Không thể có chuyện đó.”

Nụ cười cay đắng của Tatsuya như muốn nói “Mình, kẻ đã gia nhập quân đội sao?”.

“Đúng là thế. Xin lỗi....”

Dĩ nhiên Erika hiểu điều đó. Đó là vì cậu chẳng có lựa chọn nào khác, Erika mơ hồ suy đoán.

“Dù gì đi nữa, Miki này.”

“Tên mình là Mikihiko.”

Mikihiko đọc được ý định ‘hãy thay đổi tâm trạng nào’ của Erika đằng sau chuyện thách thức cậu khiến cậu phải thốt lên câu nói thường lệ.

“Cậu đó, vẫn gọi người ta là ‘Shibata-san’ sao? Mà, vì cậu cũng đã gọi Miyuki là ‘Miyuki-san’ rồi, nên cũng ổn nếu cậu gọi Mizuki bằng tên của cậu ấy.”

“Hoàn toàn lạc đề rồi đó!”

Tuy vậy, vì Erika mà, sự ham muốn của Mikihiko đã trở lại dù có hơi yếu ớt.

Chương 6[]

Ngày 5 tháng Tám. Cửu Hiệu Chiến năm 2096 cuối cùng cũng bắt đầu. Sự thay đổi không chỉ diễn ra với các phần thi, mà cả với lắm loại thủ tục nữa.

Đầu tiên là môn [Phá Trụ Băng] và [Phá Khiên], có ba vòng bảng riêng biệt với 9 thí sinh (hoặc chín cặp) thi đấu ba lần (hoặc ba ván), quán quân của mỗi nhóm sẽ gặp nhau trong vòng chung kết. Kết quả môn [Thủy Xạ] của mỗi cặp hoàn thành cuộc đua sẽ được tính điểm dựa trên số mục tiêu bị bắn trúng và tổng thời gian hoàn thành.

Môn thi ít bị thay đổi luật lệ nhất, [Ảo Tượng Biển Bức], cũng có tới 27 thí sinh với ba vòng loại cho mỗi trường. Việc bố trí bốn thí sinh mỗi ván đã được thay thành ba vòng với bốn thí sinh và ba vòng với năm thí sinh. Các trận có thêm một thí sinh sẽ được quyết định bằng cách bốc thăm may rủi. Việc sử dụng thiết bị phi hành bị giới hạn xuống còn một phút. Nghĩa là các thí sinh được yêu cầu phải đáp xuống nội trong một phút.

[Bia Đá Mật Mã] bị thay đổi từ kiểu đấu vòng loại ngẫu nhiên rồi tiến đến chung kết thành kiểu đấu vòng tròn một lượt trong vòng hai ngày. Bốn trận Năm địa hình có thể được tổ chức cùng một lúc, nghĩa là chuỗi tám trận của mỗi trường sẽ diễn ra trên mười vòng. Các thí sinh môn [Bia Đá Mật Mã] do đó phải hoàn thành chuỗi tám trận đấu trong hai ngày 9 và 10, rồi vào ngày cuối cùng của cuộc thi và cũng là ngày 11 thì tranh tài môn [Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật]. Một cơ thể rã rời và gánh nặng về tâm lý là chuyện đã được dự đoán trước.

Ngày đầu tiên diễn ra vòng loại nam và nữ môn [Phá Trụ Băng], cùng với [Thủy Xạ].

“Nếu thời gian diễn ra các phần thi bị trùng nhau, sẽ rất ư là tình hình cho anh đó, Isori-senpai.”

“Giờ thì có lo lắng thì cũng bằng thừa thôi.”

Sáng sớm trong lều của trường Đệ Nhất, Tatsuya đằng hắng và nêu vấn đề. Isori trả lời như thế với một nụ cười. Họ đang nghiên cứu lịch thi đấu trong ngày.

Có chín trận đấu cho mỗi vòng loại của nam và nữ. Số trận đấu chỉ bằng một nửa so với năm trước, nên mỗi cặp sẽ chỉ tranh tài hai lần trong một ngày. Gánh nặng đè nén lên thí sinh trong các phần thi này đã giảm xuống đáng kể.

Trong khi đến năm ngoái thì vẫn có tới hai thao trường dành cho nam và nữ, năm nay thì chỉ có duy nhất một thao trường sẵn có. Điều này có nghĩa là trong khi mà mật độ của toàn bộ lịch thi đấu không thay đổi, biên độ diễn ra các trận đấu của mỗi trường lại tăng lên.

Tatsuya thở phào nhẹ nhỏm khi thấy rằng phần thi của Eimi và Shizuku sẽ không bị trùng.

Tatsuya chịu trách nhiệm cho CAD của Shizuku trong [Phá Trụ Băng], và CAD của Eimi trong [Thủy Xạ]. Dù cậu bị cả hai người họ níu kéo dữ dội, nhưng nếu phần đua của Eimi đụng trúng phần thi của Shizuku và Kanon, cậu sẽ phải để lại việc theo dõi Shizuku và Kanon cho Isori.

Bên cạnh đó, cả hai phần thi [Phá Trụ Băng] và [Thủy Xạ] đều có rất ít việc cho đội kỹ thuật trong suốt cả phần thi. Các phần thi duy nhất yêu cầu việc thay đổi và tinh chỉnh CAD trong suốt trận đấu là [Phá Khiên] với hai vòng đấu, và [Ảo Tượng Biển Bức] với hơn ba lượt. Do đó việc để một kỹ thuật viên phụ trách cho cả một bộ đôi thi đấu thì không phải là vấn đề gì cả, nhưng Tatsuya không thích cái ý tưởng đẩy trách nhiệm của mình lại cho một người khác. Nếu mà chuyện đó xảy ra, cậu hẳn sẽ cảm thấy khá xấu hổ lắm.

Trong lịch thi đấu hôm nay thì Eimi tham dự vào vòng đua đầu tiên trong buổi sáng, và Shizuku tham gia vào trận thứ tư và thứ bảy. Không có sự trùng lặp nào cả.

“Vậy, tôi đi đến trường đua [Thủy Xạ] đây.”

“Chúc may mắn. Có Shiba-kun, anh chắc là không cần phải lo lắng gì đâu.”

Với một nụ cười tỏa nắng nhưng sẽ uổng phí với bọn đàn ông mà thôi, Isori nhìn theo Tatsuya đang đi ra. (ND: Trừ phi người đối diện là đàn ông thích đực thì có ảnh hưởng đấy :D)


Nằm kề bên trạm khởi đầu là ba cổng vào được chuẩn bị cho các thí sinh và nhân viên; Tatsuya đi vào cổng đầu tiên. Không có ai trong này cả. Đúng ra, vẫn còn nửa tiếng nữa trước khi cuộc đua bắt đầu. Đội ngũ kỹ thuật đã bắt đầu làm việc, nhưng vẫn còn thời gian cho các thí sinh.

“Chào buổi sáng!”

Ngay sau khi ý nghĩ đó đến trong tâm trí Tatsuya, cậu liền được chào đón bởi giọng nói đầy hăng hái của Azusa.

“Buổi sáng tốt lành, Shiba-kun!”

Trước khi cậu kịp đáp lễ, Eimi nhanh nhảu thò đến từ phía sau. Hơi bị bất ngờ một chút, dù vậy cậu vẫn đáp lễ theo thứ tự.

“Chào buổi sáng, Hội trưởng. Eimi, đến cùng nhau à?”

‘Cùng nhau’ ám chỉ đến cô học sinh năm ba đi vào với cô bé (ND: Eimi thi đấu đội Thủy Xạ cùng với một học sinh năm ba). Vì cá tính trầm lặng của mình nên cô ta chỉ đơn giản cúi đầu chào Tatsuya, và về phần Tatsuya thì cậu cũng làm tương tự.

“Ừ, bọn mình vừa ăn sáng với nhau. Cậu có chờ lâu không?”

Eimi hỏi Tatsuya, dù rằng cô dường như cũng không quá quan tâm chuyện đó.

Chuyện này chỉ gây rắc rối cho Tatsuya nếu cô bé là người phải đợi thôi, vậy nên cậu lắc đầu ra vẻ bình thường.

“Không. Không lâu chút nào cả.”

“Thật tuyệt!”

Vỗ hai tay lại với nhau, Eimi cười toe toét. Dù rằng nếu người khác nở nụ cười đó thì hẳn họ sẽ trông ranh mãnh lắm, nhưng nó hoàn toàn thích hợp với Eimi.

“Vậy, chúng ta hãy bắt đầu điều chỉnh CAD nào.”

Trong khi Tatsuya nói với Eimi,

“Hãy đi ra đằng kia nào.”

Azusa nói với thí sinh còn lại.


Kết quả của ngày thi đấu đầu tiên là đội của Eimi giành vị trí thứ nhất, và đội [Thủy Xạ] nam thì xếp hạng ba. Bộ đôi Shizuku-Kanon vượt qua vòng loại và tiến vào chung kết, và đội [Phá Trụ Băng] nam cũng dễ dàng vượt qua vòng loại.

“Eimi, làm tốt lắm. Kỹ năng bắn tỉa của cậu gần như hoàn hảo luôn.”

“Cám ơn, Subaru. Chính bản thân mình còn thấy sốc đó.”

Những giọng nói trong trẻo cùng nhau vang lên khắp nơi trong bữa ăn tối, nhưng trong không khí đó lại không hề có cảm giác gì về việc họ đã chiến thắng dễ dàng cả.

“Trường Đệ Thất thi đấu tốt không ngờ luôn.”

Ban chiến lược - Azusa, Hattori, Isori, Kanon, Tatsuya và Miyuki - tụ tập với nhau trong góc phòng để tránh việc phá đám tâm trạng của mọi người, và thẳng thắn đánh giá các kết quả của ngày thi đấu đầu tiên.

“Chúng ta có đội nam giành hạng ba và đội nữ giành hạng nhất. Họ có đội nam giành hạng nhất và đội nữ giành hạng nhì.”

Nghe thấy lời của Azusa, Hattori nhìn vào các kết quả của ngày hôm nay. Tính toán mọi thứ, họ hiện đang xếp vị trí thứ hai. Và phần đấu đơn môn [Thủy Xạ] sáng mai chính là phần thi mà trường Đệ Nhất sẽ đấu tranh hết mức có thể.

“Họ đúng thật là [Seventh High of the Seas]. Mình không nghĩ rằng chúng ta thua họ về khoản chính xác, nhưng khả năng của họ thật là tuyệt vời.”

Trong khi Isori nói một cách nặng nề, Hattori tiếp lời với điệu bộ cẩn trọng.


“Nếu Đệ Thất giành luôn hạng nhất trong các phần thi đơn ngày mai, nó sẽ tạo lợi thế cho họ sau này.”

“Bởi vì sự khác biệt về điểm số của họ với Đệ Tam sẽ sát sao hơn?”

“Đây là chuyện mà tôi cảm thấy khó chịu đây.”

Giành được vị trí thứ hai trong phần thi của nam và thứ ba trong phần thi nữ, Đệ Tam kiếm được 60 điểm. Đệ Nhất dẫn họ 20 điểm. Dù rằng đang dẫn trước đấy, ý nghĩ hiện giờ đây đang là ‘chuyện này sẽ không kéo dài mãi’. Có chuyện này là bởi vì họ hiện không có chút tự tin nào vào các phần thi đơn ngày mai.

“.....Sau tất cả thì có lẽ tốt nhất là nên để Shiba-kun phụ trách phần thi đơn môn [Thủy Xạ] ngày mai chăng? Nếu là cậu ấy, thì bất cứ ai mà chúng ta cử ra thi đấu đều có thể chiến thắng cả.”

Ý kiến bất ngờ đó là của Kanon. Chà, lý thuyết thì nghe có vẻ đúng đấy, nhưng nói theo cách nhẹ nhàng nhất thì ý kiến đó hoàn toàn thiếu suy nghĩ.

Một áp lực lạnh lẽo bao trùm ban chiến lược. Kanon theo phản xạ liền thủ thế, nhưng Tatsuya đã kiềm Miyuki lại trong khi Isori cũng làm điều tương tự với Kanon và nhờ vậy mà tránh được một cuộc đối đầu.

“......Thay đổi kỹ sư lúc này là không thể được. Và thậm chí nếu có đổi được, không có gì đảm bảo rằng tôi có thể cứu vãn được tình hình.”

Với câu đầu tiên thì mọi người - kể cả Kanon - đều gật đầu đồng ý, nhưng có vẻ cô đang khá nghi ngờ về câu thứ hai. Đó là vì chiến thắng của bộ đôi nữ ngày hôm nay rõ ràng nhờ vào sự chính xác tột bậc và đầy hiệu quả của kỹ năng xạ kích của họ.

“Cảm giác của tôi khi theo dõi ngày hôm nay chính là lần thử đầu tiên đã có tác động to lớn đến màn trình diễn. Tôi chắc rằng nhờ các cặp đó đưa ra lời khuyên thì hẳn cũng sẽ đạt được kết quả tương tự.”

Dù đó chắc chắn là một ý kiến, rõ ràng là Tatsuya đang cố thay đổi chủ đề. Tuy vậy, lúc này đây cũng chẳng có ai phản đối cậu.

◊ ◊ ◊

Có một bí mật nhưng thực ra đã được bật mí rằng Miyuki đang tá túc trong phòng của Tatsuya, những ẩn tình trong chuyện đó thì thật đa dạng và đáng để hỏi lắm. Bởi vì việc đó mà, cậu ta không thể cứ ở lỳ trong phòng như năm trước được.

Dĩ nhiên cậu không thể ở mãi trong cafeteria hay sảnh chờ khách sạn được. Như để khiến mọi chuyện tệ thêm, khách sạn giờ đã hết phòng, do đó số lượng người ủng hộ từ mỗi trường có thể ở lại trong khách sạn chỉ là 20 người. Số còn lại phải ở bên ngoài. Để chuyện này kéo dài quá lâu thì sẽ kéo theo nhiều cái nhìn lạnh gáy đây.

Nơi mà nhóm của Tatsuya chọn để nói chuyện nằm bên cạnh chiếc xe chứa thiết bị điều chỉnh CAD.

“.....Có cảm giác chỗ này giống cái trại vậy.”

“Cắm trại tại một khách sạn à?”

Honoka ngây người trước Shizuku.

“Đó là lí do vì sao mà nó trông thật kỳ cục, cậu không nghĩ thế à?”

“Cũng đúng.”

Dù vậy cuộc đàm thoại giữa hai người họ kết thúc và bằng một cách nào đó với chiến thắng của Honoka.

Họ đang ngồi trên mấy chiếc ghế xếp loại hay xài khi cắm trại. Trước mặt họ là một chiếc bàn có thể gấp lại hay xài khi đi cắm trại luôn. Trên đầu họ là một tấm bạt che được kéo ra từ nóc của một chiếc camper-van. (ND: Đúng là đi cắm trại :v).

Phương tiện làm việc của đội kỹ thuật trường Đệ Nhất là một chiếc camper-van và một xe bán tải. Với việc họ chỉ có một chiếc xe thùng nhỏ hồi năm trước, đây đúng là một sự cải thiện đáng kể --- gần như là một sự xa xỉ vậy. Thật vậy, các học sinh trường khác đã phải tròn mắt mà nhìn vào các phương tiện làm việc của trường Đệ Nhất.

Người ta có thể nghĩ đến người bày đầu đằng sau sự lố bịch này là ai, đúng thật người đó chính là Miyuki. Năm ngoái, cô bé cảm thấy bị xúc phạm khi anh trai yêu dấu của mình bị buộc phải di chuyển bằng một thứ phế thải như thế, và thậm chí một năm sau đó thì sự khó chịu này vẫn không hề thuyên giảm - đúng hơn là, cô bé đã kiên quyết thông qua một quyết định nhằm cải thiện điều kiện của đội kỹ thuật. Miyuki đã định nhờ đến FLT (hay nói cách khác là cha của họ) chi trả lệ phí, nhưng cuối cùng thì cô bé đã không thể từ chối hảo tâm của cha Shizuku được.

Thậm chí khi đã làm đến đó rồi, cô bé vẫn dành riêng một chỗ trên xe bus cho anh trai để cả hai ngồi cạnh nhau; đúng ra Miyuki đang tỏ ra ích kỷ khi làm mọi thứ vì anh trai như vậy. Chà, cuối cùng thì không chỉ điều kiện di chuyển của Tatsuya được cải thiện mà điều kiện của cả đội kỹ thuật được cải thiện luôn, vậy nên tính ra thì cô bé thật ra cũng rất công minh đấy.

--- Dù vậy, đó chỉ là suy nghĩ sau này mới có mà thôi.

“Đây, cafe.”

“Ah, cám ơn.”

Cuộc đối thoại này không diễn ra giữa Tatsuya và Miyuki. Dù cho Miyuki đang cảm thấy khá là miễn cưỡng, người đưa cafe cho Tatsuya là Pixie. Không chỉ có Tatsuya, Pixie đưa cafe cho tất cả mọi người.

“......Cám ơn.”

“....................”

Cả Miyuki và Minami đều không giấu đi vẻ bất mãn của họ. Tuy vậy, hệ thống của Pixie đã được tích hợp với căn bếp trên chiếc camper-van. Chẳng có gì để cho hai người họ làm trong này cả.

“Oh, cảm ơn.”

Kento cảm ơn Pixie một cách tự nhiên như đang nói chuyện với con người vậy. Cậu là trợ lý của Tatsuya trong Cửu Hiệu Chiến lần này, và rất đáng được khen ngợi trong công việc của mình.

“Mizuki này, Erika thật sự không khỏe sao?”

Có lẽ là để thay đổi tâm trạng của chính mình, Miyuki hỏi Mizuki về chuyện mà họ đã nghe được từ trước.

Ở đây đang có tám người: Tatsuya, Miyuki, Honoka, Shizuku, Mikihiko, Mizuki, Minami và Kento. Pixie, về cấu tạo thì rõ ràng không phải là con người, phục vụ họ như một hầu bàn.

“Không….Eri-chan bảo cậu ấy có chuyện gì đó phải làm.”

Lúc này đã là khá tối rồi, và một số ít học sinh vẫn còn bên ngoài và đi quanh quẩn. Thật ra, không chỉ có một mình đội kỹ thuật điều chỉnh CAD của trường Đệ Nhất hạ trại ngay gần khách sạn; các kỹ sư của các trường khác thỉnh thoảng lại đi ngang qua và nhìn chằm chằm vào bữa tiệc trà tụ tập do tùy hứng này. Tới ngày mai thì bữa tiệc trà này hẳn sẽ bị các thí sinh của trường Đệ Nhất biết đến. Trong trường hợp đó, số lượng người tham gia tiệc trà vào đêm mai rõ ràng là sẽ tăng lên.

Thực tế thì cả Tatsuya và Miyuki là những người duy nhất ở đây không được mời đến dù bằng lời trực tiếp hay gián tiếp. Dĩ nhiên là cả hai cũng có mời Leo và Erika. Tuy vậy, không có dấu hiệu nào của cả hai người bọn họ cả.

“Leo nói cậu ấy sẽ đến….”

Mikihiko nói như thể đang xin lỗi vậy. Cậu ta đã mời Leo bằng cách nói chuyện qua thiết bị đàm thoại; thật sự là cậu không ở cùng phòng với cậu ta. Do đó chuyện cậu không biết được hành động của Leo thì rõ ràng là không thể trách được, nhưng Mikihiko lại là kiểu người cảm thấy cần phải xin lỗi vì những chuyện như thế. (ND: thanh niên nghiêm túc)

“Ừm, nói về Saijou-senpai thì, em thấy anh ấy khi em đang đi đến đây.”

Thông tin được đưa ra bởi một người mà không ai ngờ tới. Người nói chính là Kento, đang mỉm cười với Tatsuya (cả Honoka và Miyuki ngồi hai bên cậu đều đang gồng người lên, dù cậu ta vẫn đang nhìn về phía trước). Cậu bé tiếp tục làm việc ở đây sau bữa tối, nên phải chạy về phòng để tắm rửa khi giờ uống trà sắp đến.

“Cậu ấy bị Giám đốc chi nhánh Rozen tại Nhật Bản chặn lại.”

“Rozen à?”

Câu hỏi mang hơi hướm trêu chọc của Tatsuya dựa vào thông tin sơ bộ nghe được từ Mikihiko.

Khi cậu liếc nhìn Mikihiko, Mikihiko cũng đáp trả bằng một ánh nhìn thắc mắc tương tự.

“Ừ, người đàn ông đó không thể nhầm đi đâu được chính là Ernst Rozen.”

Tatsuya và Mikihiko chạm mắt chỉ trong khoảnh khắc; liền sau đó đôi mắt Tatsuya quay về Kento.

Kento có vẻ như không hiểu gì về cuộc hội thoại đó, và hồi đáp Tatsuya với một nụ cười như của một chú cún con đang chồm tới, đuôi vẫy vẫy.

“Trông Saijou-senpai như đang gặp rắc rối gì đó vậy.”

Ngay sau khi Kento nói mấy lời đó,

“Nói gì về mình thế?”

Như thể đợi đến đúng thời điểm, Leo tham gia vào một cách thật đúng lúc.

Chính xác thì Kento không phải đang ngồi lê đôi mách, nhưng cậu không thể thoát khỏi sự ngượng ngùng khi nói đùa về senpai như vậy.

“Em ấy đang nói về việc nhìn thấy cậu ở sảnh chờ cùng với Ernst Rozen.”

Trước khi mọi chuyện vỡ lỡ, Tatsuya liền xen vào và nói với Leo.

“Ah, ahhh…..chà. Chuyện đó cũng mất một lúc lâu. Xin lỗi nhé.”

“Không thành vấn đề đâu. Dù sao thì đây cũng đâu phải kiểu họp mặt yêu cầu đến đúng giờ đâu.”

Đúng như điều Kento đã cảm thấy được, hẳn là cuộc nói chuyện của Rozen và Leo không dễ chịu gì.

Không chuẩn bị để tiếp tục dò hỏi thêm về chuyện này, Tatsuya đưa cho Leo một cái ghế.


Tiệc trà dừng lại vào lúc 10 giờ tối. Mikihiko, Leo, và Kento (về bản chất thì cậu ta cũng thành đàn ông rồi) hộ tống Shizuku, Honoka và Mizuki trở về khách sạn. Miyuki và Minami vẫn ở lại, ra vẻ là giúp đỡ dọn dẹp.

Chuyện Miyuki và Tatsuya ở chung một phòng tuy là chuyện bí mật nhưng mà ai cũng biết hết. Đúng ra là, Miyuki không có can đảm để đi về phòng Tatsuya trước mặt Honoka và những người khác. Cô bé chưa đến mức trơ trẽn như thế. Về phía Honoka, cô cũng không muốn nhìn thấy cảnh Miyuki và Tatsuya hạnh phúc cùng nhau biến mất sau cánh cửa phòng. Miyuki vẫn đang ở lại đây vì lợi ích của cả hai người bọn họ. ----Còn lí do Minami ở lại đây thì thật sự là để dọn dẹp, ‘ý thức nhiệm vụ hầu gái’ của cô bé đang dâng lên rất cao.

Sự tự trọng của Minami hoàn toàn được đáp ứng. Có chuyện này bởi vì Pixie đã làm theo chỉ thị của Tatsuya, và không tham gia vào việc dọn dẹp.

Pixie đang ngồi trên một cái ghế xếp dưới sự quan sát của Tatsuya. Cô nhắm nghiền mắt, và bịt chặt đôi tai bằng cả hai bàn tay. Một cá thể 3H thu nhận âm thanh không chỉ bằng đôi tai, và thậm chí nếu cô có nhắm mắt đi chăng nữa thì các cảm biến quang học vẫn có thể hình dung ra môi trường xung quanh cô. Dù gì thì việc ngăn cản các thông tin từ bên ngoài vẫn có thể được thực hiện bằng cách tắt các cảm biến, vì vậy mà hành vi này về mặt kỹ thuật thì đúng là vô nghĩa. Lý do để Pixie quyết làm những hành động kiểu con người này là vì cô đang luyện tập các giác quan phi-cơ-khí của mình.

“Thế nào rồi? Cô có thể phát hiện bất kỳ thứ gì không?”

“Em không thể cảm nhận được bất kỳ đồng loại nào cả.”

Pixie trả lời Tatsuya, cậu vẫn đang đứng trước cô ta, bằng thần giao cách cảm. Ngay sau khi tiệc trà kết thúc, con Parasite ẩn bên trong robot dạng nữ này được Tatsuya chỉ đạo truy tìm các Hình nhân Parasite.

Dựa theo thông tin từ tộc Kuroba, Hình nhân Parasite về cơ bản thì y hệt Pixie. Chúng có thể là các mẫu thử được tạo ra bởi tộc Kudou, những người đã biết về Pixie, để tạo bản sao của cô ta. Dù gì thì đó cũng chỉ là suy nghĩ của Tatsuya mà thôi. Dĩ nhiên, cơ thể của chúng không phải dành để làm việc nhà, không có sự hoài nghi nào về việc chúng rõ ràng được chế tạo cho thực chiến. Nhưng xem xét đến chuyện vẻ ngoài của chúng trông nữ tính chứ không phải vai u thịt bắp kiểu đàn ông, rõ ràng là bọn họ đã biết về Pixie.

Parasite có thể cảm nhận được đồng loại của mình. Không chỉ các cá thể vẫn đang đi tìm vật chủ, mà cả các cá thể đang ẩn trong vật chủ con người hay vật chủ cơ khí cũng đều có thể cảm nhận về nhau, điều này đã được minh chứng trong sự kiện xảy ra hồi tháng Hai. Thậm chí nếu mỗi bên hiện giờ đều nằm trong các vật chủ bằng cơ khí, khả năng nhận ra lẫn nhau vẫn nên được giữ nguyên như thế.

Lý do mà Pixie không thể cảm nhận được Hình nhân Parasite là bởi vì bọn chúng đang ở trong tình trạng không thể bị dò ra, Tatsuya thầm nghĩ. Không có chuyện những con Parasite thực sự nằm bên trong các cỗ máy lại không thể cảm nhận được nhau. Cũng không có chuyện đơn giản kiểu như là tộc Kudou có lẽ vẫn chưa mang các Hình nhân Parasite đến đây.

(Có lẽ chúng đang trong trạng thái bất hoạt. Khá thận trọng đấy…)

Tatsuya đã từng nghe từ Pixie rằng một cá thể bất hoạt thì sẽ khó cảm nhận hơn. Chẳng lẽ các kỹ sư của tộc Kudou cũng nhận ra điều đó? Những gì mà cậu đã tìm hiểu vào đêm đó dù là gì thì cũng cho thấy việc tìm khu vực lưu trữ Hình nhân Parasite sẽ rất khó khăn, ít nhất là cho đến khi chúng hoạt động.

Khi Minami đi đến đứng bên cạnh Tatsuya, việc dọn dẹp đã hoàn tất. Chẳng còn làm được gì thêm nữa --- có tiếp tục thì cũng chẳng thu thêm được gì.

Tatsuya ra lệnh Pixie khóa cửa xe và đi vào trạng thái chờ, trước khi cùng Miyuki và Minami quay về khách sạn.

◊ ◊ ◊

Ngày 6 tháng Tám, ngày thứ hai của Cửu Hiệu Chiến.

Mùa hè thì trời rất nhanh sáng. Dù vậy, bầu trời lúc này vẫn còn tối, và chỉ vừa mới bắt đầu nhuốm xanh. Vào thời khắc giữa đêm và ngày đó, Miyuki đang ở trong một căn phòng mờ mờ tối và đang ngồi bên cạnh một chiếc giường. Cô bé đang ngắm gương mặt đang say giấc nồng của người anh trai yêu dấu.

Chắc chắn rằng nhiều người sẽ ngạc nhiên nếu họ thấy cảnh này, nhưng Tatsuya vẫn ngủ ngon lành. Miyuki vẫn giữ cho căn phòng đủ tối, dù đã mở một vài cái đèn, để không đánh thức cậu ta. Thậm chí là nếu có ai đó trong phòng này gây ra tiếng ồn thì cũng sẽ không đánh thức được cậu ta.

Nhiều người hẳn sẽ đồng ý rằng, giấc ngủ sâu bất chấp tất cả của Tatsuya là một chuyện rất tốt. Cậu chắc chắn sẽ luôn tỉnh táo vào đúng thời điểm mà cậu tự đặt ra. Không cần thiết bị báo thức nào cả. Đồng hồ sinh học của cậu rất chính xác. Dù vậy, cậu vẫn sẽ phản ứng với bất kỳ ác tâm hay sự hận thù trong khi vẫn đang ngủ. Thậm chí nếu có ai đó lẻn vào nhẹ nhàng hơn cả âm thanh của một cây kim rơi xuống, và có ý định tổn hại cậu hay Miyuki thì cậu sẽ ngay lập tức thức giấc. Thật ra, nếu có người đến đủ gần dù thậm chí nếu họ không có ý đồ gì xấu, nhận thức của Tatsuya vẫn sẽ buộc cậu mở mắt.

Lằn ranh về khoảng cách đó thay đổi tùy vào thời gian và hoàn cảnh. Có lúc cậu sẽ không tỉnh giấc mãi cho đến khi có hơi thở gần sát ngay cậu; lúc khác thì cậu tỉnh giấc ngay khi có người vừa bước vào phòng. Miyuki thầm nghĩ rằng Tatsuya hẳn đã tự thiết lập lằn ranh cho chính mình trước khi cậu đi ngủ.

Cô bé đoán rằng lí do mà cô có thể đến sát thế này là vì Tatsuya đã chìm vào giấc ngủ trước khi cậu kịp thiết lập bất kỳ điều gì.

Trong tình huống ngủ chung một phòng thế này, phạm vi mà trong đó cô bé thường di chuyển sau khi thức giấc nên được đặt trong lằn ranh đó. Tuy vậy thì ngay cả sau khi cô bé mang đến một cái ghế và ngồi bên cạnh cậu, cậu vẫn chưa cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của việc thức giấc cả.

Cô bé không chắc về khoảng cách mà mình có thể tiến sát thêm được là bao nhiêu. Nếu cô tiến đến gần hơn dù chỉ là 10cm thôi, cậu có lẽ sẽ thức giấc. Hay là cô có thể quấn quít bên cạnh cậu mà không làm cậu mở mắt.

Miyuki muốn biết.

Cô có thể tiến gần đến anh trai mình bao nhiêu nữa? Đến khoảng cách nào thì cậu sẽ lưu tâm đến sự hiện diện của cô?

(Chỉ là Onii-sama sẽ cho mình tiến tới bao xa….)

Miyuki bỗng dưng cảm thấy ớn lạnh. Suy nghĩ đó dồn dập bên trong cô, tuy nhiên, nó không hề lạnh giá. Dù là đang giữa hè, nhiệt độ trước bình minh vẫn lạnh lẽo, và cô không mặc thêm thứ gì khác ngoài váy ngủ. Nếu cô vẫn duy trì tình trạng này, nhiệt độ cơ thể cô hạ xuống cũng là chuyện tự nhiên thôi.

Vào lúc này thì nhận thức của Miyuki lại bắt đầu đi lan man theo một hướng kỳ lạ.

(Mình tự hỏi liệu Onii-sama có bị lạnh không?)

Thực ra thì, đây là lần đầu tiên Miyuki qua đêm cùng với Tatsuya trong cùng một phòng. Đêm qua - hay đúng hơn là tối ngày hôm kia - cô bé phấn khích tới nỗi mà thường phải quên luôn chuyện ngủ mới đúng. Ngược lại, cô bé ngủ ngon lành cho tới sáng. Tuy vậy, kể từ đêm hôm qua cho đến sáng nay, cô bé đã sâu sắc nhận ra việc say ngủ của Tatsuya kề bên cô đã làm cô bé thức giấc biết bao nhiêu lần. Và chuyện tệ nhất là, dù vẫn chưa hẳn đến thời khắc bình minh, cô bé ở ngay cạnh giường của anh trai trông gần giống như là một stalker vậy. Sự thiếu ngủ đang bắt đầu làm tan biến đi sự tự chủ của Miyuki.

Như đang bị mê muội đi, Miyuki với tay đến Tatsuya. Dù có vẻ như đó là một hành động cố ý, nhưng ý thức của cô bé lại rất mơ hồ. Cái suy nghĩ bậc nhất lúc nãy còn nằm trong tâm trí cô bé, ‘anh ấy có lẽ sẽ thức giấc’, giờ không còn hiện hữu nữa.

MKnR v13 226

May mắn thay, Tatsuya vẫn không mở mắt. Sự mát lạnh của vầng trán cậu ta truyền vào lòng bàn tay cô.

(Lạnh….)

Suy nghĩ rõ ràng về nguyên nhân của chuyện đó thì ---- cơ thể Tatsuya nhằm để tránh việc trao đổi chất một cách vô ích thì sẽ bị lạnh đi khi quá trình đó bắt đầu, trong khi thân nhiệt Miyuki lại cao hơn do sự thiếu ngủ. Dù vậy thì suy nghĩ của Miyuki---

(Ôi không…. Mình phải làm ấm anh ấy)

----lại rút ngắn quá nhiều giai đoạn rồi.

(Umm, tiếp xúc da thịt thì tốt hơn cho mấy trường hợp này….đúng không ta?)

Cái đó thì dành cho mấy trường hợp khẩn cấp nhiều hơn. Với suy nghĩ như vậy, nếu đầu óc cô bé vẫn hoạt động bình thường thì chắc chắn nó sẽ khiến cô bé nóng bừng lên, trong tâm trí Miyuki thì chuyện này được cố định với cái cớ là 'điều dưỡng'.

(....Mình đoán là cởi đồ ra thì cũng chẳng tốt chút nào cả….)

Dường như vẫn còn một chút thẹn thùng sót lại bên trong cô bé. Hoàn toàn quên mất việc có thể đánh thức cậu, Miyuki nhẹ nhàng rúc sát vào bên cạnh Tatsuya.

(Onii-sama, hãy để Miyuki làm ấm anh….)

Sẵn tiện ở trên ranh giới giữa sự tỉnh táo và cơn buồn ngủ, Miyuki bay vào thế giới giấc mơ trong khi vẫn đang nằm cạnh Tatsuya.


Sau khi xác nhận rằng Miyuki đang thở đều và nhẹ, Tatsuya mở mắt.

(Cuối cùng thì con bé cũng ngủ….)

Nhẹ nhàng nhấc cánh tay Miyuki khỏi ngực cậu, Tatsuya trườn ra khỏi giường. Thật ra cậu bị đánh thức khi Miyuki giơ tay về phía cậu. Tuy nhiên, vì em gái cậu đang trong trạng thái kỳ lạ nào đó (cậu có thể nhận ra mà thậm chí chẳng cần nhìn), do đó cậu đã tìm hiểu tình trạng em gái mình trong khi vẫn giả vờ ngủ.

<<May mắn thay>>, cậu không bị khuất phục bởi ham muốn nhục dục thậm chí kể cả khi một vẻ đẹp vô song đang nằm chung giường với cậu (ND: Bất hạnh thì có). Tuy vậy thì điều đó không có nghĩa là cậu chẳng cảm thấy gì cả, và khi cậu nghĩ về chuyện ngủ chung với cô em gái trạc tuổi mình thì cậu không thể không cảm thấy xấu hổ được. Cảm giác dễ chịu đến từ cơ thể mềm mại của Miyuki làm tăng sự bối rối của cậu thêm vài lần. Cậu chẳng thể ngủ được thêm tí nào nữa.

Thật ra thì, em gái cậu sẽ tranh tài hôm nay, và cậu không thể đánh thức cô bé được. Tatsuya không biết được khi nào thì Miyuki thức giấc, nhưng ít ra thì vẫn còn thời gian để ngủ thêm chút nữa.

Tatsuya thay đồ mà không gây ra tiếng động nào. Sau khi vuốt tóc Miyuki và thầm nghĩ ‘ngủ ngon nhé’, Tatsuya hít bầu không khí sáng sớm và lặng lẽ rời khỏi phòng.

◊ ◊ ◊

“Chào buổi sáng.”

“Ah, chào buổi sáng … …?”

Azusa ngước lên lại và chào Tatsuya và Miyuki, họ đang bước vào lều Chỉ huy và mang theo sandwich cho bữa sáng. Và vì điều sau đây, mà lời chào đã kết thúc khi vẫn còn dang dở.

Miyuki, luôn đi theo sau Tatsuya, trông rất kỳ lạ, không, phải nói là trông rất ngượng ngùng. Theo như sự quan sát của Azusa thì khoảng cách giữa họ có chút gì đó --- cơ bản là khoảng 30cm --- cách xa hơn bình thường. Khóe mắt Miyuki hơi đo đỏ và đôi mắt lại hơi hướng nhìn xuống đất.

Hôm nay, Miyuki sẽ tham gia vòng loại phần thi [Phá Trụ Băng] đơn nữ. Chiến lược của trường Đệ Nhất, nhằm mục tiêu tổng thể là ngôi vô địch, yêu cầu phải đoạt được vị trí vô địch trong môn [Phá Trụ Băng] nữ. Toan tính đến các phần thi mà họ sẽ giành được số điểm tối đa, và tránh được việc bị loại khỏi vòng đấu loại thậm chí khi có trường hợp xấu nhất xảy ra -- đó là điều mà cô nàng Azusa cẩn trọng đang suy tính. Đối với trường hợp của Miyuki, họ chẳng hề tính toán tới chuyện cô sẽ thua phần thi này, nhưng giờ đây cô lại mang đến cho họ chút bất an.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Azusa hỏi câu đó vì cô chẳng thể rũ bỏ đi cảm giác lo lắng mơ hồ đó.

“Gì hả, chị hỏi gì?”

Bị Tatsuya hỏi lại với một giọng dữ dội, cô im lặng không hỏi thêm bất kỳ điều gì nữa.

◊ ◊ ◊

Kết quả là, Miyuki xuyên phá vòng đấu loại với sự áp đảo. Có chút không ổn với đám con trai, nhưng họ cũng đã an toàn vượt qua vòng đấu loại. Và đúng như những gì mà ban chiến lược trường Đệ Nhất lo sợ, phần thi đấu đơn của cả nam và nữ môn [Thủy Xạ] kết thúc với vị trí thứ tư trong sự ô nhục, không giành nổi điểm nào cả.

Về phần các trường khác, Đệ Thất chiến thắng trong cả phần thi nam và nữ với 100 điểm; và với tổng cộng 200 điểm, họ đã dẫn đầu ngày thứ hai liên tiếp. Đệ Tam dành vị trí thứ hai; với tổng cộng 120 điểm, họ vượt qua Đệ Nhất và dành lấy vị trí thứ hai tổng sắp. Xét đến các phần thi sẽ diễn ra từ mai trở đi, họ có thể làm cho Đệ Thất thất vọng đây --- đó là điều mà Đệ Tam cần nghĩ đến. Đó nên là một cú khởi đầu tốt của trường Đệ Tam.

Tuy nhiên, cảnh tượng bữa tối của trường Đệ Tam lại hoàn toàn không được vui vẻ cho lắm. Các học sinh năm hai tụ tập tại một góc phòng đang bị bao trùm bởi một bầu không khí nặng nề. Nguồn cơn của sự u ám đó chính là người tham gia [Thủy Xạ] đơn nam, Kichijouji, cậu đã chẳng thể giành được ngôi quán quân.

“Kichijouji này, vị trí thứ hai cũng không tệ đâu. Đừng cảm thấy day dứt nữa.”

“Ừ. Anh cũng từng có lần ở vị trí thứ hai, nhưng anh không quan tâm chuyện đó đâu.”

Ngay cả các học sinh năm ba, vừa ăn uống xong và đang chuẩn bị dọn dẹp, cũng động viên cậu khi họ đi ngang qua bằng những lời khuyên dù không được rõ ràng cho lắm.

“Ai có thể ngờ được rằng trường Đệ Thất lại lôi thứ đó theo chứ….?”

Cho đến lúc nãy thì cậu vẫn còn cam chịu, nhưng rồi lời càu nhàu đầy bất ngờ thoát ra phá tan sự im lặng của Kichijouji. Nếu không có cái bàn đang bày đồ ăn trước mặt cậu, hẳn cậu đã té nhào về phía trước rồi.

Cậu bị sốc không phải là vì cậu bị đánh bại quá dễ dàng, mà bởi vì cái cách mà cậu bị đánh bại. Với một người như Kichijouji, là loại người luôn dựa vào sự khôn khéo, bị đánh bại về chiến lược là một cú giáng mạnh hơn cả khi bị đánh bại về năng lực. Và cậu cảm thấy rằng thất bại của ngày hôm nay không phải bởi vì năng lực, mà là thua về chiến thuật.

“Chẳng thể đoán trước chuyện đó được.”

Đó là những lời dễ nói ra nhất lúc này, những lời phàn nàn và càu nhàu luôn làm cho người ta thấy dễ chịu hơn là việc bị rơi vào khoảng không yên lặng chết chóc. Những học sinh năm hai vây xung quanh Kichijouji đang nói những điều này với cậu ta vào thời khắc nguy cấp này.

“Đúng thế, lợi dụng luật lệ để khiến các phát bắn trở nên vô dụng thì rõ là không quang minh chính đại chút nào.”

Chiến thuật của trường Đệ Thất thật đơn giản và bất ngờ --- dùng các thiết bị cơ khí để bắn xối xả vào mục tiêu thì có lợi thế hơn, vì vậy mà năng lực ma pháp của họ tập trung vào phần điều khiển thuyền, với ý định rút ngắn thời gian hoàn thành. Luật lệ môn Thủy Xạ quy định cách tính thời gian mỗi phát bắn bằng cách lấy tổng số phát bắn của đội đã bắn nhiều phát nhất chia cho thời gian của đội về nhanh nhất. Giá trị chia ra được sẽ được nhân với số phát được tính và kết quả từ phép tính nhân này bị trừ đi bởi thời gian về đích để tính toán sự khác biệt về thời gian. Đội nào có sai lệch thời gian thấp nhất sẽ trở thành đội chiến thắng. Điều này có nghĩa là nếu thời gian sai lệch nhỏ thì đội bắn trúng nhiều sẽ có lợi thế; ngược lại, nếu không có sự khác biệt lớn về số mục tiêu bị bắn trúng, đội nào có thời gian nhanh nhất thì có lợi thế.

Nhân tiện thì trong phần thi đơn nam, Kichijouji của trường Đệ Tam có nhiều phát bắn trúng nhất. Cậu thua vì giữa việc nhắm bắn thật chính xác và bắn xối xả, sự khác biệt về thời gian là quá lớn. Cái kết quả của việc chiến thắng bằng cách sử dụng quá nhiều dư lực lại được coi trọng hơn sự chính xác là điều mà Kichijouji không thể hiểu được.

“Trong phần thi theo cặp, tất cả các đội lại tập trung vào số phát bắn.”

“Sự thật là, phần thi đó là nơi mà các cô gái trường Đệ Nhất trên cơ Đệ Thất.”

“Đệ Thất hẳn đã được phù hộ với một phát may mắn bất ngờ đây. Chuyện này đã xảy ra trong các cuộc thi trước đây rồi. Cậu có nghĩ thế không, Masaki?”

Các cậu trai năm hai, đang tìm kiếm một sự đồng thuận, liền lôi Masaki vào câu chuyện.

Tại đây, tất cả những người đang an ủi Kichijouji, đều nhận thấy điều gì đó khác lạ.

Xem lại thì, tới giờ này Masaki vẫn chưa nói dù chỉ một câu an ủi với Kichijouji. Ngoài ra, cậu chẳng nói lấy một lời kể từ khi bữa ăn tối bắt đầu. Nhìn cậu ăn thì thấy cũng bình thường, nhưng cậu ta lại mang cái vẻ khiến người ta có ấn tượng rằng tâm trí cậu ta đang tập trung vào một vấn đề hoàn toàn khác biệt.

“Masaki?”

“Hửm? Đúng, kẻ mạnh không phải luôn chiến thắng, nhưng chiến thắng ngày hôm nay sẽ tác động tiêu cực đến trường Đệ Thất. Đệ Nhất có lẽ đã thua họ, nhưng rồi sẽ bắt kịp. Quan sát một cách khách quan, mình thấy rằng mọi chuyện ngày càng tệ. Chuyện này chắc cũng nằm trong những toan tính của họ.”

Dường như cậu ta vẫn theo kịp mọi người, nhưng vì lí do nào đó mà cái cảm giác thiếu tự nhiên này vẫn không thể bị rũ bỏ. Các bạn cùng lớp dù là nam hay là nữ, bất kể giới tính, đều quay lại nhìn nhau.

“Mình hiểu rồi … cậu nói đúng. Đệ Nhất sẽ đuổi kịp.”

“Mục tiêu cuối cùng của chúng ta chính là vô địch cả giải đấu. Chúng ta phải nhanh chóng bắt tay khởi động vào ngày mai.”

“Ý cậu là các kết quả ngày hôm nay không phải là tốt nhất, đúng không? Mình hiểu mà, Masaki.”

Dù vậy, dường như Kichijouji đã vượt qua được cú sốc nhờ vào những lời của Masaki. Sau đó thì bữa ăn kết thúc, và chẳng ai thắc mắc hỏi han về biểu hiện thiếu tự nhiên của Masaki nữa.


Tiệc trà tối nay đã được lên lịch bởi vì rất nhiều công việc, bao gồm cả việc điều chỉnh CAD, đang bắt đầu đi đến giai đoạn kết thúc. Sáng mai sẽ diễn ra phần thi [Phá Khiên] đôi nam, và vào buổi trưa sẽ là vòng chung kết [Phá Trụ Băng] đôi nữ.

Dù cậu phụ trách Shizuku, cô đã vượt qua vòng loại, cậu vẫn làm việc như kỹ sư của Kirihara, tức của cặp Kirihara và Tomitsuka. Thêm nữa, đến ngày kia thì cậu sẽ chăm lo cho Miyuki trong phần thi đấu đơn nữ môn [Phá Trụ Băng] vào buổi sáng và Sawaki trong phần thi đơn nam môn [Phá Khiên] vào buổi chiều. Đây được coi như là *hai ngày bận rộn bậc nhất với Tatsuya tại Cửu Hiệu Chiến*.

“Shiba-senpai, việc kiểm tra điện áp cho CAD của Kirihara đã hoàn tất.”

“Treo chúng lên để tiếp tục thực hiện tự-động-sửa-lỗi.”

“Okay.”

Với sự giúp đỡ của Kento, CAD của Shizuku và Kirihara đang được tinh chỉnh. Công việc này đòi hỏi việc xem xét kỹ lưỡng hơn là chỉ tinh chỉnh đơn thuần, vì vậy mà để Kento giúp đỡ thì có tác dụng dạy bảo rất tốt trong khi hướng dẫn cậu bé về các bước tiến hành tinh chỉnh CAD theo lối *chính thống*. Dù vậy, khá bất ngờ rằng Kento lại có kỹ năng và sự hiểu biết, và cậu trở thành một người giúp đỡ tài năng cho Tatsuya.

Khi công việc của họ có vẻ như sẽ kết thúc sớm, một vị khách đến gặp Tatsuya.

“Là cậu sao, Ichijou. Có chuyện gì thế?”

Người vừa ghé đến xe tải làm việc chính là Masaki.

“Xin lỗi vì đã ghé qua vào giờ này. Cậu có dành ra chút thời gian được không?”

“Chúng tôi vẫn đang theo đúng lịch trình. Nếu chỉ là một chút, thì cũng được thôi. Kento này, anh sẽ nghỉ một lát.”

“Okay, senpai.”

Tatsuya nói với Kento, rồi đi cùng với Masaki đến nơi mà ánh đèn pha của xe tải không thể chiếu tới.

“Cậu ủy thác công việc kỹ thuật cho một học sinh năm nhất sao?”

Masaki, đang đi bên cạnh và có hơi chút ngạc nhiên, hỏi cậu ta câu đó.

“Năm trước thì tôi cũng là học sinh năm nhất.”

Tuy nhiên, khi nghe câu trả lời hơi có ý mỉa mai của Tatsuya, Masaki nở nụ cười cay đắng, thầm nghĩ ‘Như vậy thì quá thô lỗ đấy’.

“Vậy thì, tôi tin là cậu đến tìm tôi vì vụ Vượt chướng ngại vật.”

Lờ đi biểu hiện tương đối thân thiện của Masaki, Tatsuya đi tiên phong và đề cập vấn đề trước. Masaki ngay tức khắc đờ người ra, rồi thầm nghĩ lại rằng thời điểm này không phải là lúc để mà tán gẫu vô thưởng vô phạt.

“Ừm, đúng như cậu nói. Bằng cách nào đó, chuyện này đáng nghi hơn những gì tôi đã nghĩ.”

“Cậu đã tìm ra gì à?”

Tatsuya đứng lại và quay về phía Masaki. Cậu trực tiếp chất vấn lời của Masaki.

“Vẫn còn xa lắm thì cậu mới có thể nói là tôi đã tìm ra được chuyện gì đó. Chỉ là những người thuộc phe đối lập trong JSDF có vẻ như dính dáng đến chuyện này.”

“Phe đối lập?”

Tatsuya tò mò hỏi lại; Masaki ngay lập tức nhận ra rằng Tatsuya không biết [phe đối lập] đơn giản là đang nói đến ai.

“Oh, xin lỗi, đó là những người chống đối Liên Minh Đại Á trong nội bộ JSDF.”

“Và chúng là những kẻ thao túng phía sau Cửu Hiệu Chiến?”

Chỉ cần suy nghĩ một chút, sẽ thấy được rằng đó là một kế hoạch thật-dễ-hiểu. Những kẻ cầm quyền mong muốn chiến thắng trong các trận chiến đã vội vã tăng cường chiến lực bằng cách lựa chọn các pháp sư có-năng-lực-chiến-đấu. Học sinh cao trung ma pháp có thể vẫn chưa đủ hỏa-lực, nhưng ngay cả phe đối lập cũng không hề muốn chiến tranh xảy đến ngay trong ngày một ngày hai. Bên cạnh đó, nếu họ thấy được những kết quả tại Cửu Hiệu Chiến, thật dễ dự đoán rằng phương pháp này sẽ được mở rộng cho các cuộc giao lưu giữa các vận động viên của đại học ma pháp.

Tuy nhiên, tộc Kudou, không, Kudou Retsu và phe đối lập lại tham gia cùng nhau - cũng đủ thấy rằng đây là sự kết hợp khó hiểu. Tatsuya đã từng nghe rằng Kudou Retsu ghét việc sử dụng pháp sư như là vũ khí. Đó chỉ là tin đồn, nhưng vẫn có độ tin cậy cao. Nếu chuyện này là nghe được từ Fujibayashi thì có thể nghĩ những lời đó là vì lợi ích của dòng họ cô ta; vậy nhưng Kazama, người chống đối tổ chức Thập Sư Tộc, lại cũng sẽ nói những lời tốt đẹp giống như vậy.

Retsu căm ghét việc sử dụng pháp sư như vũ khí, nhưng ông ta vẫn không phủ nhận việc sử dụng họ như những người lính. Tuy là rất ngược đời, nhưng nó lại là lý do để mà không thể nào có chuyện ông già đó sử dụng học sinh cao trung như những con chuột lang cho cái phương pháp đầy bẩn thỉu này. Lính tráng không bao giờ cạn kiệt, nhưng đó vẫn là nguồn tài nguyên quan trọng.

“Tôi nghe nói là Đại tá Sakai muốn học sinh cao trung chúng ta gia nhập JSDF, bỏ qua quy chuẩn của Bộ Quốc Phòng.”

Trong khi Masaki tiếp tục giải thích, Tatsuya cảm thấy cậu vừa biết thêm nhiều hơn nhưng cũng cảm thấy bối rối hơn. Cậu hiểu rằng, chuyện phe đối lập có mục tiêu bảo đảm quân tình nguyện đủ sức mạnh để chống đối lại Kudou Retsu thì không thể xảy ra. Nếu họ giới thiệu các phần thi theo kiểu giao tranh ác liệt, thì khi đó kế hoạch của họ sẽ rõ ràng như ban ngày. Có lẽ họ đang cố truyền đạt cho các học sinh cao trung cái cảm giác lâng lâng vui sướng khi bản năng chiến đấu và ham muốn phá hoại của họ được giải phóng. Nếu có chuyện đó, thì cũng chẳng khác gì việc cố gắng gia tăng số lượng thanh thiếu niên có ý muốn trở thành pháp sư chiến đấu cả.

Ngay cả khi bản thân cậu là một thanh niên --- đúng ra thì, mặc dù cậu không nằm trong cái mức để được gọi là thanh niên, Tatsuya vẫn nghĩ về điều đó như kiểu nó là vấn đề của người khác. Khơi dậy bản năng chiến đấu và ham muốn phá hoại là phương pháp quân sự mà thậm chí cả tộc Yotsuba cũng dùng khi huấn luyện.

Tuy vậy, chuyện đó vẫn không giải thích được gì về thứ phép thuật dùng để khiến các Hình nhân Parasite phát điên. Phe đối lập phải biết được sự kết nối là bao nhiêu, bao xa. Hoặc họ chỉ là những con rối bị giật dây hoặc họ chỉ đóng mấy vai nhỏ nhoi trong vở kịch này.

Và rồi một vấn đề nho nhỏ bỗng nhiên hiện lên trong tâm trí Tatsuya.

“... Cậu phải tiến sâu lắm mới tìm ra được cái tên Đại tá Sakai nhỉ.”

Ngay cả tộc Ichijou hẳn cũng có nguồn tin tức riêng bên trong JSDF. Nhưng chuyện kiểm tra kỹ càng tên của kẻ cầm đầu chỉ trong thời gian ngắn thì chẳng phải là nhiệm vụ dễ dàng gì. Vì đây là một đảng phái chính trị không công khai, sẽ không có ghi chép gì xung quanh phe phái đó.

Masaki cho thấy nét cay đắng trong biểu hiện trước câu hỏi đột ngột như tự thoại của Tatsuya.

“Đại tá Sakai là người quen cũ của cha tôi.”

Dù đã đoán phỏng đoán từ trước, Tatsuya vẫn thấy kinh ngạc vì *sự thừa nhận* này.

“Ichijou, tôi không ngờ rằng….”

“Không, sai rồi! Đừng gán ghép chuyện đó với thứ gì khác, Shiba!”

Như đã đoán trước, Ichijou công khai phản đối sự hiểu lầm này đến độ như lời nói mập mờ đó đang xúc phạm sâu sắc đến cậu vậy. Ngay cả Tatsuya cũng thấy nhẹ nhõm khi nghe sự phản đối đó. Tốt hơn hết là không để kẻ thù tăng thêm nữa; nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, cậu ta hẳn sẽ lộn cái bàn kèm theo sự khó chịu dữ dội mất.

(Không… … Tốt hơn là mình nên phá tan đường đua Vượt chướng ngại vật. Mình có gặp tác động gì nếu mình làm thế thì cũng chẳng phải là vấn đề.)

“Chuyện họ là người quen thì đã là quá khứ rồi.”

Masaki đang bị bối rối vì chuyện khác, hoàn toàn không hay biết rằng Tatsuya đang suy nghĩ về chuyện gì đó nguy hiểm hơn nhiều.

“Đại tá Sakai là chỉ huy cao cấp trong cuộc xâm lược Sado bốn năm trước đây.”

(Ngay từ đầu thì mình chẳng có gì để làm với mục tiêu của tộc Kudou hay với sự dự đoán của JSDF rồi.)

“Có lẽ cậu đã biết về chuyện này rồi, ngoài ra thì một lực lượng tình nguyện do cha tôi lãnh đạo đã được điều động để giành lại Sado. Cùng lúc đó cha tôi có hỏi Đại tá Sakai về chuyện có thể cử một trung đoàn đến Niigata, Hokuriku hay không. Vào lúc đó thì cả chính phủ lẫn JSDF đều tập trung vào Okinawa, vì vậy mà JSDF đã định rằng sẽ gửi đi một tiểu đoàn khi mà quân tình nguyện đã giành lại được Sado.”

(Để trường Đệ Nhất chiến thắng là một sự lựa chọn. Hoặc ít nhất thì vào ngày cuối diễn ra phần thi Vượt chướng ngại vật, ngôi quán quân của Miyuki hay Honoka hoặc Shizuku thì phải chờ cho đến khi chuyện này kết thúc. Việc chấm dứt sớm Cửu Hiệu Chiến sẽ hoàn toàn làm bẽ mặt Hiệp hội Ma thuật ngay trước thềm Cuộc thi Luận văn --- nhưng mà chuyện đó thì mình cũng đâu có giải quyết được.)

“Đại tá Sakai đã hồi đáp lời kêu gọi của cha tôi. Cho đến tận bây giờ chúng tôi vẫn rất biết ơn vì chuyện đó. Vào lúc đó thì một lực lượng quân sự rất lớn gần như bị ném thẳng vào phía chúng tôi. Chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy đợt tấn công nào lớn như thế, như lời cha tôi nói, và tôi cũng tin là như thế.”

(Nếu mình nhắm vào lớp đất ngay phía dưới bề mặt đường đua bằng Material Burst thì chuyện đó hẳn sẽ bị quy cho một vụ nổ được gây ra bởi một loại vũ khí thông thường mà thôi. Nhắm vào một khối lượng cực kỳ nhỏ là việc khả dĩ với một chiếc Third Eye *tự chế* trong *khoảng cách ngắn độ vài kilomet* và chuyện đó sẽ không kích hoạt bất kỳ mạch núi lửa nào. Làm việc đó vào lúc giữa đêm khuya thì sẽ chẳng gây ra tác hại cho các học sinh. Mình nghĩ là… Giờ thì phải thuyết phục sự đồng ý của Miyuki và tìm ra ai đó để mà gán chuyện này cho họ.)

“Tuy nhiên, ngay sau màn mở đầu trận chiến Okinawa, Đại tá đã cố kéo quân về để dự phòng trước Tân Liên bang Xô Viết! Cha tôi phản đối chuyện đó, nhưng Đại tá không nghe theo. Dĩ nhiên, không có chuyện Tổng Bộ lại đi chấp thuận một việc làm mạo hiểm như vậy. Kết quả là cuộc phòng thủ chống xâm lược không diễn ra, nhưng cha tôi đã bất hòa với Đại tá cho đến khi trung đoàn giải thể. Từ đó họ cãi nhau và chia rẽ, và chẳng bao giờ nói gì với nhau nữa.”

(Nếu chỉ có thành viên của tổ chức tội phạm nào đó rình mò quanh đây như năm trước để có thể gán chuyện này cho chúng. Liệu chúng có đủ tài sức để chống lại lực lượng vũ trang không?)

“Tôi đã nói chuyện với cha tôi vào hôm qua và ông rất phiền muộn, nói rằng ‘tốt hơn hết là không có một cuộc binh biến vô nghĩa nào’, nhưng rồi ông nói ‘nó là vấn đề của người khác vậy nên chúng ta chẳng làm gì được’ trong khi ông lắc đầu dứt khoát.”

“Cậu nói, binh biến?”

Tới giờ thì suy nghĩ của Tatsuya thì hoàn toàn khác xa *lời giải bày* của Masaki. Tuy vậy thì cái từ duy nhất hợp với những suy nghĩ của cậu lại bay xuyên qua hai tai cậu, khiến cậu tự nhiên mà tập trung vào câu chuyện của Masaki. (ND: Tới giờ thì hai thanh niên chẳng ăn nhập gì với nhau, điên mất thôi :D)

Đối với Masaki, chuyện Tatsuya bất ngờ phản ứng sau khi đã im lặng lắng nghe lời giải bày của cậu (đó là chuyện mà Masaki thấy) khiến cậu bất ngờ, và cậu học được rằng từ [binh biến] là một nhân tố kích thích mới đầy vẻ cực đoan.

“Không, không có mấy thứ kiểu như những nghi ngờ về một cuộc binh biến chống lại nhóm của Đại tá Sakai đâu. Bản thân tôi chỉ biết chút ít chi tiết, chỉ là mấy tin đồn kiểu như [chỉ là vấn đề thời gian trước khi một cuộc binh biến xảy ra] thôi.”

“Có nghĩa là cậu không hề có bằng chứng nào.”

“Ư, ừm.”

“Chỉ có những tin đồn đó.”

“Hẳn là có chuyện đó … thể nào chẳng được!”

Masaki hẳn đã cảm thấy rằng cuộc đối thoại này đang đi theo hướng mà cậu không hề thích. Cậu cất cao giọng để buộc cuộc hội thoại về đúng hướng. (ND: Ngay từ đầu thì cậu tự nói tự nghe đó Masaki à :v)

“Hiện giờ thì tộc Ichijou chẳng có gì để làm với Đại tá Sakai cả. Chúng tôi có xây dựng quan hệ từ trước nên chúng tôi có rất nhiều mối quan hệ; thông qua các mối quan hệ đó mà chúng tôi phát hiện ra chuyện này. Nhóm của Đại tá Sakai hẳn không hề lên kế hoạch binh biến. Nếu thật là họ đang lên kế hoạch gì đó, thì tôi tin đó là việc lôi kéo một số lượng lớn các pháp sư trẻ tuổi và mang họ về chung phe, sau đó gây chiến với Liên Minh Đại Á.”

“Nhiêu đây là đủ với một cuộc trò chuyện không-quá-yên-ắng rồi, … nhưng cảm ơn cậu. Tôi sẽ ghi nhớ những lời đó.”

“C, có nhiều gì đâu. Tôi điều tra chuyện này vì lợi ích của bản thân thôi, không cần thiết cám ơn gì đâu. Dù sao thì dựa vào tình hình đang diễn ra thì có lẽ sẽ không ai có bất kỳ hành động gì trong các trận đấu đâu. Hẳn sẽ có chuyện xảy ra khi giải đấu kết thúc. Tôi sẽ liên lạc khi tìm ra được thứ gì đó … hoặc là trong suốt bữa tiệc, hoặc là liên lạc kín đáo với cậu.”

“Cám ơn.”

Tatsuya tiễn Masaki, người đang vội vã rời đi, bằng lời cảm ơn ngắn gọn. Cậu biết là những phỏng đoán của Masaki hơi bị mỏng manh, và cậu không định lôi cậu ta vào vụ Hình nhân Parasite.

(Phe đối lập….)

Được hiến dâng một ứng viên có thể trở thành kẻ giơ đầu chịu báng, Tatsuya lấy lại được bình tĩnh. Rõ ràng là không hề có thời gian thậm chí cho việc tiến hành chiến thuật nghi binh. Chỉ còn ít hơn mười ngày nữa là diễn ra phần thi Việt dã Vượt chướng ngại vật, nơi mà các thí nghiệm Hình nhân Parasite sẽ được tiến hành. Hoàn thành một kế hoạch với một khoảng thời gian ngắn như vậy sẽ là rất khó khăn dù cho có cả sự giúp sức của Yakumo. Nếu là tộc Yotsuba giúp thì còn có thể, nhưng rõ ràng là không có chuyện Maya gửi hỗ trợ đến để giúp cậu làm nổ tung một phần sân tập Fuji.

(Quá thiếu quyết đoán về chuyện này chuyện nọ thì thật chẳng giống mình chút nào…)

Cùng với đó, Tatsuya cuối cùng cũng nhận ra rằng cậu đang rất mệt mỏi. Giờ thì, vào tối nay, Tatsuya tự ra lệnh cho mình để chuyện Hình nhân Parasite sang một bên và thư giãn với em gái và bạn bè trong buổi tiệc trà.

◊ ◊ ◊

Ngày thứ ba của Cửu Hiệu Chiến. Buổi sáng hôm nay diễn ra các trận vòng loại , vòng chung kết phần thi Phá Khiên đôi nam và vòng chung kết môn Phá Trụ Băng đôi nam.

Và hiện tại thì trận thứ ba của vòng chung kết Phá Khiên đôi nam đang diễn ra. Cả trường Đệ Nhất và trường Đệ Tam đều bị cầm hòa trận đầu tiên của vòng chung kết, vậy nên đội nào chiến thắng trong trận này thì sẽ trở thành quán quân môn Phá Khiên đôi nam.

Tomitsuka nhấc khiên lên, và vào thế tấn công. Các thí sinh trường Đệ Tam, nhờ vào các trận đấu trước mà đã nhận ra rằng bộ đôi trường Đệ Nhất đều thuộc dạng cận chiến, nên luôn giữ khoảng cách với Kirihara và Tomitsuka trong lúc đấu. Tuy vậy, những gì mà các tuyển thủ trường Đệ Tam đang tin vào --- là loại phép thuật điều khiển từ xa tác động ngay lập tức mà Tomitsuka tạo ra là một vùng giao thoa có sức mạnh to lớn thay vì là một phép thuật tác động hẹp. Sự thật về chuyện họ luôn giữ khoảng cách là bởi vì sợ Gram Demolition loại-tiếp-cận. Trong tình thế này thì các tuyển thủ Đệ Tam chỉ ném các khối khí nén về phía họ.

“Yaaah!”

Sóng xung kích phóng ra từ khiên của Tomitsuka thổi tung những khối khí nén đó và biến chúng thành các cơn gió “hơi mạnh” mà thôi. Đó là một sự kết hợp giữa Ma thuật hệ dịch chuyển [Rest] và một biến thể của ma thuật gia tốc [Explosion]. Nó không phải là ma thuật dùng để thay đổi gia tốc của vật thể rắn, mà dùng để thay đổi vector gia tốc cho vuông góc với bề mặt tấm khiên ngay tại vị trí mà không khí tiếp xúc với mặt khiên (cái tên [Rest] ở đây được hiểu là ngưng tụ lại).

Cho đến khi việc tập huấn cho Cửu Hiệu Chiến bắt đầu, Tomitsuka vẫn chưa thể học được ma thuật công kích bằng-không-khí mà rất phổ biến trong giới người dùng Ma thuật Hiện đại. Loại ma thuật này chủ yếu yêu cầu duy trì liên tục trạng thái của luồng khí nén cho đến khi nó lao được về phía trước hoặc là chạm vào đối thủ. Tomitsuka, người không thể sử dụng ma thuật vượt ra khỏi tầm với của chính mình, không giải quyết được sự thật rằng có vài thứ mà cậu biết là cậu chẳng thể làm tốt được.

Tuy nhiên, việc ‘hoàn toàn’ không thể học được kiểu phép thuật này lại thực sự nằm ở vấn đề ‘nhận thức’. Miễn là bạn còn ở trên mặt đất, không khí ở khắp mọi nơi. Nó tồn tại ‘ngay trong tầm với’. Với việc chỉ cần gia tốc không khí sát lòng bàn tay, điều khiển tầm-xa là không cần thiết. Ví dụ như là Mach Punch của Sawaki, phép thuật đó là một khối không khí được gia cường bao bọc xung quanh nắm đấm rồi lan vào khoảng không khí tiếp xúc với khối không khí trên. Một phép thuật gia tốc một phần cơ thể, không phải, là toàn bộ cơ thể để đạt đến vận tốc âm thanh sau khi bắn ra khối khí cũng đi với tốc độ âm thanh mà không hề có độ trễ nào là một việc khó nhằn, nhưng mà việc điều khiển từ xa ‘giai đoạn’ phóng ra sóng âm thì sẽ không thực hiện được.

Tatsuya, có vai trò thứ hai là người đề xuất chiến lược, đã dựng nên giả thiết cơ bản đó. Nhưng mà, có chuyện đó thì cũng nhờ vào những nỗ lực của Hirakawa Chiaki thông qua việc tối ưu CAD và đưa vào đó khởi động thức của ma thuật [Blast] mà Tomitsuka có thể thuần thục.

Chiaki nhờ vào thiên phú mà thành thạo với phần cứng của CAD hơn là phần mềm giúp cho các khởi động thức hoạt động; cô ta cũng thành thạo việc tinh chỉnh khởi động thức, nhưng với việc sắp xếp chúng thì cô rất dở. Nhưng sau khi được Tomitsuka giảng giải các khái niệm đằng sau [Range Zero Blast], Chiaki, dưới sự hướng dẫn mỗi ngày của Giáo sư Jennifer Smith, đã phải đánh vật với điểm yếu của bản thân là việc sắp xếp khởi động thức, trước khi có thể thành công trong việc sắp xếp chuỗi khởi động thức cho phép thuật Blast để Tomitsuka có thể dễ dàng sử dụng.

Kirihara, nắm lấy cơ hội từ việc Tomitsuka thổi bay các đòn tấn công của trường Đệ Tam, liền lao về phía trước. Các vị trí trên sàn đấu như sau, Tomitsuka ở giữa sàn, bộ đôi trường Đệ Tam đang đứng ở rìa sàn đấu, và Kirihara đang đứng một cách chính xác ở giữa bọn họ.

Rồi cậu hạ thấp cơ thể, quỳ xuống trên một đầu gối như thể đang chìm xuống vậy, rồi dùng khiên của mình đập vào sàn đấu.

Một nhịp sau thì sàn đấu rung động. Cùng với lực phản chấn bởi vì sàn đấu bị va đập, ma thuật dùng để tạo các sóng rung động với tần số được kiểm soát được bồi thêm vào.

Chấn động lớn nhất ở trung tâm. Tuy nhiên, nó lại có tác động lớn lên tâm lý của bộ đôi trường Đệ Tam, những người đang đứng ở rìa sàn đấu. Nếu họ bị rơi ra ngoài, họ sẽ bị loại.

Nhận thức của họ liền tập trung vào vị trí đứng, quên đi Kirihara và Tomitsuka.

Cả hai không để cho cơ hội đó trôi qua. Sử dụng ma thuật tự-gia-tốc, Tomitsuka lướt về phía trước và vượt qua Kirihara, dùng khiên của cậu tông vào một tuyển thủ trường Đệ Tam. Lần này thì cậu sử dụng tới chuyên môn của bản thân, phép thuật Explosion tác động đến các vật thể rắn.

Tuyển thủ còn lại của Đệ Tam chẳng có thời gian để mà nhận ra đồng đội của mình đã rơi ra khỏi sàn đấu vì khiên cậu ta bị Kirahara đâm thẳng vào bằng Shield Edge.

Đó là một biến thể của Sonic Blade. Khiên của tuyển thủ trường Đệ Tam đó không vỡ, mà là tan nát. Và khỏi cần thi tiếp vòng hai, vô địch môn Phá Khiên đôi nam thuộc về trường Đệ Nhất.

Kirihara nắm lấy tay của Tomitsuka và giơ cao lên. Tại hàng ghế của đội ngũ nhân viên, Chiaki đang vỗ tay mừng rỡ. Cô ta nãy giờ luôn có vẻ chua cay bởi vì Tatsuya đang ngồi cạnh, và giờ có vẻ như cô đã quên mất chuyện đó rồi.

◊ ◊ ◊

Trong ngày thứ ba thì trường Đệ Nhất đoạt được hạng ba Phá Trụ Băng đôi nam, và hạng nhất Phá Trụ Băng đôi nữ. Đội Phá Khiên nam giành được hạng nhất, nhưng đội Phá Khiên nữ thì bị loại từ vòng gửi xe. Kết quả không được như mong đợi, nhưng họ cũng đã nhập bọn cùng trường Đệ Tam, trường này đã leo lên đầu bảng tổng sắp. Nếu họ đánh bại được Đệ Tam ở trận đấu đó thì hẳn họ đã có thể ngồi đầu bảng rồi; quả là một cuộc chiến dữ dội.

Nhưng mà mọi chuyện cũng là sự đã rồi. Trong tất cả các phần thi hôm nay thì trường Đệ Tam không xếp thấp hơn vị trí thứ hai. Khoảng cách 40 điểm sau khi kết thúc ngày thứ hai giờ đã thành 100 điểm. Tại bàn ăn tối, ngay cả các cặp đôi chiến thắng cũng đang có tâm trạng ảm đạm.

Dù vậy---

“Shizuku, chúc mừng chiến thắng!”

“Chà, với kỹ năng của Shizuku thì đương nhiên rồi.”

“Ừ ừ, chúc mừng Shizuku!”

Tiệc trà tối tại xe làm việc của Tatsuya, những lời chúc mừng Shizuku bay ào ạt.

“Cám ơn mọi người.”

Bao nhiêu lần cũng không phải vấn đề, đó vẫn đáng là chuyện để mà vui vẻ. Shizuku hơi hơi nghiêng đầu.

“Ngày mai tới lượt của Miyuki, đúng không ?”

Có hơi lúng túng, nhưng vẫn cứ luôn tráng lệ, cô chuyển sự tập trung sang Miyuki.

“Ừ, mình cũng sẽ cố hết sức.”

Không cần pha trò hay tỏ ra tinh tế, Miyuki trả lời với một nụ cười cương quyết.

“Mình nghĩ tốt nhất là cậu đừng nghĩ như thế. Nếu cậu tập trung mọi nỗ lực vào đó thì cậu có thể bị mắc bẫy khi cậu ít ngờ tới nó nhất đấy.”

“Không có chuyện loại cạm bẫy nào đó đánh bại được Miyuki, đúng không? Thay vào đó, mình nghĩ rằng việc quan trọng nhất chính là cố gắng không để có cú đề pa hỏng nào thôi.”

“Đó là cạm bẫy lớn nhất đấy.”

“Trời…….Subaru, Erika, các cậu thật sự nghĩ là mình sẽ bất cẩn đến vậy ư?”

Lý do để Subaru và Erika dựng lên những sự quan ngại như thể đang đùa như vậy là bởi họ không thể chịu được bầu không khí trong sáng đang tỏa ra giữa Shizuku và Miyuki. Với việc Miyuki nhẹ nhàng phản kháng, không khí của cả nhóm đã dịu đi.

“Không, không phải vậy đâu.”

Subaru trả lời với nụ cười gượng, và Miyuki cũng không truy cứu thêm nữa.

Những lời tán gẫu vui vẻ của các cô gái vang vào trời đêm. Số lượng người tham gia buổi tiệc dần tăng lên và mọi thứ trở nên thật náo nhiệt.

Erika không tham gia vào ngày đầu tiên, có nói rằng cô ‘bận’, nhưng cũng có tham gia từ đêm hôm qua nếu không có gặp thêm nhiều vấn đề nữa. Tối nay, Satomi Subaru và Akechi Eimi cũng đến tham gia cùng. Chiếc bàn xếp cắm trại sẽ sớm đầy chỗ thôi. Nếu có thêm nhiều người đến nữa, họ sẽ phải tìm thêm cái bàn khác và ghế. --Tất cả các cô gái năm hai hiện giờ đều ở đây, tuy vậy, vì thế mà chắc sẽ khó có thêm người xuất hiện nữa.

Tiệc trà đầu tiên đã được các học sinh trường Đệ Nhất biết đến vào sáng hôm sau. Lí do mà Eimi và Subaru tham gia vào tối nay không phải là vì họ được dành chỗ ngoài này đêm nay.

“Eimi này, thật tốt nếu cậu cảm thấy khá hơn. Trải qua một đêm như thế hẳn là chẳng dễ chịu gì.”

“Mình, mình không có dỗi! Không hề!”

Không có vẻ gì cô đang kiềm nén vấn đề này lại bởi vì cô nghĩ rằng nó đúng là một vấn đề to tát…..nhưng nhìn thấy việc Eimi điên cuồng bác bỏ chuyện đó, Subaru thở dài. Dựa vào thái độ của cô, thật đáng ngờ rằng liệu cô có thật sự đang bình tĩnh hay không, nhưng Subaru đã cảm thấy Eimi hiện đang phiền não.

Subaru và Eimi ở chung một phòng. Họ không thân thiết với bọn Tatsuya như là Honoka và Shizuku và từ lúc mà Cửu Hiệu Chiến khai diễn, ngoài các trận đấu ra, họ chủ yếu dành thời gian bên nhau. Vì vậy mà khi Subaru cảm giác được có điều gì đó đang làm phiền lòng Eimi, thì chính cô sẽ cảm thấy bị ảnh hưởng theo và với tư cách là một người bạn, cô cảm thấy mình cần phải làm điều gì đó.

“Có chuyện gì vậy?”

Miyuki không hỏi chính Eimi, đúng hơn là hỏi Subaru.

“Không có gì hết!”

Sắc mặt ửng đỏ lên, Eimi cố xen vào. Nhưng như vậy thì chẳng thể ngăn được Subaru.

“Đó là về Tomitsuka……”

Nghe thấy Subaru vừa trả lời vừa nhắm một mắt và nhún vai, Miyuki, Honoka và Shizuku đồng loạt thở dài ra chiều thấu hiểu.

“Tomitsuka-kun đã làm gì vậy?”

Mizuki xoay sang hỏi Shizuku đang ngồi cạnh. Tuy nhiên, người trả lời là Erika.

“Cậu ta hẳn đang tán tỉnh nhỏ đó chứ sao.”

“Nhỏ đó…. ?”

“Là Hirakawa. Hirakawa Chiaki.”

Có vẻ cuối cùng thì Mizuki cũng đã hiểu điều mà Erika đang xoáy vào. Dù vậy, vẫn với vẻ nghi hoặc, cả bọn quay sang Eimi.

“Eimi này. Đó là Tomitsuka-kun đó, mình chắc là cậu ta chỉ đang bày tỏ lòng biết ơn thôi.”

Đề cập đến cái cách mà Tomitsuka và Chiaki cùng nhau vui vẻ trong suốt bữa tối (mặc dù phần lớn thời gian thì Chiaki luôn cúi đầu), Honoka đang an ủi Eimi.

“Mình đã nói là không có chuyện gì hết mà.”

Eimi khăng khăng khước từ lời an ủi của Honoka, nhưng mà không chỉ có một mình Honoka trông thấy Tomitsuka và Chiaki như vậy. Shizuku và Miyuki cũng thấy điều tương tự. Mà dù cho họ không thấy đi chăng nữa, cũng quá rõ ràng để thấy được ai là người đáng tin hơn ở đây chỉ bằng cách nhìn vào và so sánh biểu hiện của Subaru và Eimi.

“Eimi này, Tomitsuka-kun thâm căn cố đế là vậy.”

“Là sao!?”

Biểu lộ phản ứng dễ đoán như vậy, vẫn có chút nghi ngờ rằng liệu cô có đang kiềm lại điều gì hay không. Nói ra thì, những lời của Shizuku hoàn toàn mang vẻ chê bai-- nói nhẹ nhàng thì là thế.

“Không giống như Tatsuya, Tomitsuka-kun thực sự là một thằng ngốc. Cậu phải giải thích rõ ràng mọi chuyện cho cậu ta.”

Sau khi Shizuku bày vẽ như vậy, Eimi ngồi đó với một thoáng biểu hiện tinh tế. Vẻ mặt đó cho thấy cô sẽ không đi bào chữa cho cậu ta--hay đúng hơn là, đó là vẻ mặt thừa nhận rằng không có lời bào chữa nào cả.

Bị nhắc khéo, Tatsuya dường như rối trí không biết nên biểu hiện như thế nào. Có lẽ vì tính cách khoan dung, mà sự khó chịu của cậu chẳng tồn tại lâu.

[Chủ nhân.]

Đột ngột bị Pixie gọi bằng thần giao cách cảm, Tatsuya kiềm nén sự căng thẳng của mình và đứng dậy với vẻ vô cảm. Cậu đã cấm Pixie sử dụng thần giao cách cảm trừ một trường hợp cụ thể. Nói cách khác, tình huống đó đã xảy ra.

“Onii-sama?”

“Tatsuya-san?”

“Nghe có vẻ có gì đó không ổn. Mình đi xem xét chút.”

Để lại cho Miyuki và Honoka lời xin lỗi mà có thể được hiểu theo nhiều nghĩa, Tatsuya tiến vào trong xe làm việc.


Khi đã vào trong, Pixie dẫn cậu ta đến bản đồ nằm trên bảng điều khiển tại ghế lái. Đường đua Vượt chướng ngại vật được hiển thị ở giữa bản đồ, kề đó là con đường thuộc quân đội đối diện với họ.

[Em đã bắt được tín hiệu của đồng loại tại vị trí này.]

“Những tín hiệu đó vẫn còn đang truyền à?”

Đang rà soát bản đồ với vẻ phiền lòng, Tatsuya giao tiếp với Pixie.

[Vẫn còn. Dường như sự hiện diện của em cũng đã bị phát giác.]

“Có bao nhiêu?”

[Em có thể xác định được 16 con.]

Con số này trùng với những gì mà Tatsuya đã tìm ra được từ Viện nghiên cứu số 9 cũ.

[Ah……..]

Pixie thốt lên xúc cảm một cách vô ý. Kiểu hành vi nhân cách này ngày càng diễn ra nhiều hơn dạo gần đây.

“Là gì vậy?”

[Em đột nhiên mất hết sự liên lạc. Em tin rằng họ hẳn đã đi vào tình trạng bất hoạt rồi.]

“Có bất kỳ dấu hiệu di chuyển nào không?”

[Từ những tín hiệu mà em bắt được, thì không.]

Vào lúc này thì Hình nhân Parasite vẫn chưa được phát triển trong bất kỳ cơ sở quân sự nào. Tatsuya không biết được liệu quân đội đã được cung cấp thông tin tới mức nào, nhưng cuộc kiểm tra đặc tính Hình nhân Parasite lần này gần như là chuyện bí mật. Nếu đúng là vậy, Tatsuya tin rằng có khả năng chúng được mang vào đây thông qua một dạng phòng thí nghiệm di động nào đó.

Cũng vì vậy mà Tatsuya không biết được khoảng cách ảnh hưởng để có thể giám sát một cách hiệu quả bọn Hình nhân Parasite. Nhưng mà vì lợi ích của cuộc kiểm tra đặc tính, cậu suy luận rằng chúng sẽ không ở nơi nào quá xa chỗ này trong khi mà cuộc tranh tài đang diễn ra. Vì vậy mà vị trí gần đường đua sẽ là một lựa chọn hợp lý. Vấn đề duy nhất là--

(Nếu chúng ta có thể xác định được vị trí của các Hình nhân Parasite từ chỗ này, chúng cũng có thể biết được vị trí của Pixie……)

Chuyện đó khiến cậu quan ngại sâu sắc. Nếu Pixie có thể nhận ra lũ Hình nhân Parasite, thì chuyện ngược lại cũng đúng. Nghĩa là chuyện sự hiện diện của Hình nhân Parasite bị phát giác thì đội thí nghiệm nhà Kudou cũng sẽ biết luôn chuyện đó.

Nếu Tatsuya ở vào vị trí của họ, cậu sẽ rời đi ngay lập tức. Có nghĩa là phải đi tìm chỗ khác trước ngày diễn ra cuộc thử nghiệm. Tuy vậy, những người này đang làm việc một cách thoải mái dưới sự bảo trợ của Kudou Retsu, và có một cơ may rằng họ sẽ không cảnh giác đến thế.

(......Chẳng phải là mới hôm qua thì mình quyết định rằng sẽ chẳng thu được thứ gì nếu chỉ đứng đây tự hỏi lòng sao. Không có gì nhiều để mà mất. Đi xem xét cái đã.)

Tatsuya cuối cùng thì cũng chọn phương án hành động.


Lúc mà Tatsuya gom xong trang bị và quay trở ra ngoài, tiệc trà cũng đang chuẩn bị kết thúc.

“Tatsuya-san, mai gặp lại.”

“Tạm biệt cậu luôn, Miyuki.”

“Tatsuya-kun, cảm ơn vì bữa tiệc nhé.”

“Shiba-kun, Miyuki, cám ơn lần nữa nhé~”

“Tạm biệt, Tatsuya.”

“Shiba-senpai, chúc ngủ ngon.”

Cái nhóm sôi nổi gồm những người bạn ( + một đàn em) trở về khách sạn. Nhìn họ đi rồi, Miyuki mỉm cười vẻ bất cần với Tatsuya.

“Onii-sama, anh định ra ngoài ư?”

“Ừ.”

Cô bé biết cậu quá rõ nên cậu chẳng có gì để mà giấu diếm trong khi gật đầu.

“Em cũng nghĩ thế, nên em để mọi người về sớm.”

Cậu bị nhìn thấu ở một mức độ ghê gớm, nhưng với ý nghĩ “chuyện này cũng không mới mẻ gì”, sự bối rối của cậu nhạt nhòa đi trước khi nó kịp biểu hiện ra ngoài. Dù vậy, những lời tiếp theo của cô bé, lại ảnh hưởng đến cậu.

“Onii-sama, xin anh đừng đi.”

“Miyuki…...ý em là sao?”

“Không. Đúng hơn là, Onii-sama. Em sẽ không để anh đi.”

Không còn bất kỳ dấu vết thích thú nào trong đôi mắt cô bé. Thay vào đó, chúng lấp lánh một ý chí kiên định.

“Onii-sama, anh thật sự phải đối đầu với kẻ thù ngay lúc này sao? Cá nhân em không nghĩ thế đâu.”

“Pixie đã xác định được vị trí của kẻ thù. Cuối cùng thì chúng ta đã có manh mối.”

“Trước đó thì. Điều mà em đang hỏi là, tại sao mà Onii-sama phải tiến hành can thiệp vào cuộc thử nghiệm của tộc Kudou.”

Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi mà Tatsuya không biết phải nói gì. Từ cái lúc mà cậu nhận được tin nhắn nặc dạnh, cậu cho rằng việc chúng phải bị ngăn chặn là chuyện đương nhiên. Tuy nhiên, đó chỉ là điều mà *một mình cậu* nghĩ thôi.

“Có lẽ là vì em ích kỷ. Em đã không hỗ trợ một cách chính xác cho anh trong vụ này, vì thế mà có lẽ đúng hơn là em cũng thấy xấu hổ.”

Như đã nói, Miyuki đang kiên quyết. Trong khi đang mang ‘sự hổ thẹn’, cô tiếp tục đứng trước mặt cậu.

“Anh có thể trách mắng em bao nhiêu tùy thích sau này. Nhưng mà Onii-sama. Trước lúc đó thì, làm ơn hãy nghe em.”

Đôi mắt Tatsuya không bao giờ bị đôi mắt của Miyuki làm cho dao động. Sau khi nói rằng cậu có ý định đối mặt với kẻ địch, cậu không hề di chuyển một phân nào trước cô bé.

“Không có lý do gì để giải thích tại sao mà Onii-sama phải gánh vác trách nhiệm với những kế hoạch của tộc Kudou. Onii-sama chẳng có nghĩa vụ gì để ngăn chặn Hình nhân Parasite cả.”

Bản thân Tatsuya cũng biết điều đó. Cậu hoàn toàn hiểu rõ.

“Onii-sama cũng không có trách nhiệm gì với những tuyển thủ tham gia Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật cả.”

Giống như là đang bị công kích bởi một mũi dùi quở trách trong lúc trầm ngâm. Tatsuya bắt đầu mơ hồ nhận ra những gì mà em gái cậu muốn nói, và rằng cô bé đã đúng còn cậu là người sai.

“Onii-sama. Em sắp sửa nói một điều vô cùng ích kỷ. Một điều mà ngay cả khi nghĩ tới thôi thì em cũng thấy xấu hổ.”

Không có dấu vết của sự tự phụ hay khiêm nhường trong giọng điệu của Miyuki. Cũng chẳng có vẻ ấp úng nào.

“Tất cả những gì mà Onii-sama phải làm là bảo vệ em. Người duy nhất mà Onii-sama phải chịu trách nhiệm, chính là em.”

Ngay lúc này, chỉ giọng nói của cô, cũng nấc lên như sắp khóc.

“Dù họ có học ở trường Đệ Nhất, hay là một trường hoàn toàn khác, Onii-sama không phải bận tâm đến bất cứ ai ngoại trừ em.”

Miyuki nghiến răng thành tiếng. Cô bé cúi xuống giấu đi đôi mắt đẫm lệ.

“Nếu anh mặc kệ chuyện Hình nhân Parasite cho đến ngày diễn ra cuộc thi thì cũng ổn thôi mà. Nếu anh không xét đến thực tế rằng bọn Parasite thực sự sẽ chỉ được thả ra vào ngày đó, thì những sinh vật đó thậm chí chẳng xứng đáng là đối thủ của Onii-sama. Tiêu diệt tất cả bọn chúng vào ngày đó là được mà. Sau khi cuộc tranh tài kết thúc, em sẽ tiêu diệt linh hồn của chúng.”

Từ từ, từng chút một, Miyuki ngước lên để nhìn vào ánh mắt Tatsuya. Giờ thì đôi mắt cô bé không còn ướt át nữa.

“Nếu thậm chí cả vậy mà anh vẫn cứ khăng khăng hành động, thì dù có hỗn xược, em sẽ ngăn anh bằng vũ lực.”

Giờ thì Tatsuya đang hoảng hốt thực sự.

Cậu có thể cảm thấy những sức mạnh cấm kỵ đang tụ lại bên trong cô bé.

“Dừng chuyện này lại đi, Miyuki! Em định phong ấn ‘tầm nhìn’ của anh sao!? Nếu em làm chuyện như thế, em cũng sẽ không thể sử dụng được phép thuật!”

“Em sẽ phải bỏ thi vào ngày mai thôi. Thực ra thì em đoán là mình cũng sẽ phải bỏ học trường Đệ Nhất. Nhưng mà em muốn thấy Onii-sama như vậy hơn.”

Lần đầu tiên, Miyuki bộc lộ bản thân mình. Với một lời than khóc, cô bé để lộ cảm xúc thực sự của mình.

“Onii-sama, anh thậm chí không nhận ra anh đang gánh vác bao nhiêu thứ ư!? Anh bận bịu tinh chỉnh CAD cho tuyển thủ từ sáng đến tối, rồi sau các trận đấu thì anh lại thảo luận với đội kỹ thuật khác và đưa lời khuyên, rồi dạy bảo các đàn em cho đến tối khuya trong khi chuẩn bị cho ngày tiếp theo. Ngoài mấy chuyện đó còn nhận thêm cả chuyện quân đội và tộc Kudou…..Thậm chí đối với anh, Onii-sama, thì cũng là quá nhiều rồi! Cuối cùng thì anh sẽ kiệt sức mất!”

Những giọt lệ tràn xuống từ đôi mắt Miyuki.

Cuối cùng thì Tatsuya nhận ra được cậu đã kiệt sức rồi, và chỉ vì lo lắng cho cậu mà em gái của cậu kiệt quệ đến nhường này.

Sự do dự vẫn đang bao trùm lấy cậu biến mất, và cậu nhận ra rằng nhờ vậy mà tâm can cậu hiện thời nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Không cần phải làm thế đâu.”

Miyuki không nói nên lời nhìn lên Tatsuya như thể cô bị điểm trúng huyệt vậy. Sự thất vọng trong giọng nói của cậu đã biến mất, và thay vào đó thì sự dịu dàng quay trở lại.

“Anh sẽ quay về phòng của chúng ta.”

“Onii-sama……”

“Miyuki. Em nói đúng. Anh sai rồi.”

Miyuki không hề nghĩ rằng mình có khả năng thuyết phục được anh trai. Phàm là con người thì, cô biết rõ rằng anh trai cô đang làm chuyện đúng đắn. Vì thế mà cô không thể tin nổi rằng cô có thể thay đổi được suy nghĩ của cậu.

“Đúng như em nói. Em là người duy nhất anh phải bảo vệ. Miễn là anh giữ được an toàn cho em, thì mọi chuyện còn lại đều là thừa thãi. Em là tất cả những gì anh cần.”

Đó là những lời mà Miyuki vẫn luôn muốn nghe, giờ đang lấp đầy và trói chặt vào tim cô. Cứ như thể những lời hùng biện lúc trước của cô chỉ là nói dối, cô chỉ đơn giản đứng đó ngắm nhìn Tatsuya trong im lặng. Ánh mắt cô bé, chân thành y như trước đây, dường như đang chìm đắm trong một giấc mơ.

“Quay về nào.”

Nhẹ nhàng đẩy vào vai cô, cậu bắt đầu dắt bộ Miyuki như đang khiển rối trở về khách sạn.

--Phía sau họ, Minami, vẫn luôn đứng sau hậu trường trong suốt màn độc diễn này, liền đi theo, luôn giữ đầu cúi thấp xuống để giấu đi biểu hiện nhăn nhó của mình.

◊ ◊ ◊

Buổi sáng ngày thứ tư của cuộc tranh tài. Trong phần thi Phá Trụ Băng đơn nữ, Miyuki thắng cả hai trận đấu trong vòng chung kết với thời gian dưới một phút.

Những chiến thắng của cô quá chóng vánh đến độ người ta đã lo lắng rằng cô bé có lẽ đã đả thương luôn cả các đối thủ; tuy vậy, Miyuki dường như chẳng lo nghĩ về chuyện đó. Và khán giả thì chẳng hề để tâm tới những người thua cuộc. Nụ cười của Miyuki quá quyến rũ đến độ dù khán giả đã thấy rằng cô bé quên bắt tay với đối thủ, họ vẫn ngày càng say đắm cô bé hơn.

Sau giờ nghỉ trưa sẽ là phần thi Phá Trụ Băng đơn nam và Phá Khiên đơn nam. Tatsuya phụ trách phần thi Phá Khiên. Trên đường đi đến sàn đấu, Tatsuya gặp Sawaki.

“Shiba-kun, hôm nay cậu có vẻ trông khá hơn đấy.”

Cậu đã chăm lo cho phần thi Phá Trụ Băng (nói ngắn gọn, là cho Miyuki) suốt cả buổi sáng, nhưng cậu đã rửa mặt sau khi ăn sáng rồi.

“Tôi trông khác đến vậy sao?”

Cảm thấy rằng lời nhận xét đó cùng một lúc vừa trễ lại vừa bất ngờ, Tatsuya hỏi lại Sawaki.

“À. Ngày đầu tiên, ngày thứ hai, ngày thứ ba, tôi có thể thấy được rằng cậu có vẻ không được tập trung. Tôi không định nói gì bởi vì cậu vẫn đang làm tốt công việc của cậu. Tôi nghĩ rằng cậu đang bị trói buộc vì lo lắng về chuyện gì đó.”

Cá nhân Tatsuya cảm thấy kinh ngạc. Cậu không phải đang lo lắng mà là đang do dự; tuy nhiên, cậu không định để nó hiển hiện trên mặt cậu. Ngay cả lúc này, bạn của cậu--Honoka, Shizuku, Mikihiko và phần còn lại cũng như Isori và Azusa là những gần gũi với cậu hơn Sawaki--mỗi người trong bọn họ dường như chưa nhận ra được tình trạng mỏng manh của cậu. Có lẽ là bởi vì Sawaki không ở cạnh cậu mọi lúc nên cậu mới để lộ ra một sự thay đổi nhỏ nhoi. Tuy vậy, khả năng quan sát của Sawaki thật là đáng sợ.

“Hôm nay nhìn cậu tươi mới đấy. Vì thế mà tôi thấy nên nhắc lại việc đó.”

“Dù bản thân tôi chẳng nhận ra chuyện đó, nhưng hẳn là sự mệt nhọc đang đè nặng lên tôi. Hôm qua, tôi đã có được giấc ngủ ngon đầu tiên trong suốt một thời gian dài và nó đủ để phục hồi thể chất của tôi rồi.”

Đó là một cái cớ, chẳng phải là cái khôn ngoan nhất, nhưng nó cũng không phải là giả tạo. Tuy nghĩ là bản thân mình sẽ chẳng bao giờ thừa nhận một cái cớ như vậy, nhưng Tatsuya vẫn trả lời Sawaki như thế.

“Thật tuyệt. Giữ nhiệt cho bản thân nhé, Shiba-kun.”

Tuy vậy, Sawaki chẳng có vẻ gì là nghi ngờ cả. Đơn giản là anh ta đang tập trung tinh thần. Anh ta sẽ không để tâm tới bất kỳ điều gì khác và vẫn đang tập trung vào trận đấu sắp tới.

◊ ◊ ◊

Sự phục hồi thần tốc của Tatsuya và áp lực mà trường Đệ Nhất đang gây ra cho trường dẫn đầu thì như nhau.

Ngày thứ 4. Kết quả của trường Đệ Nhất: Phá Trụ Băng --- Đơn Nam - Hạng 3, Đơn Nữ - Hạng 1. Phá Khiên --- Đơn Nam - Hạng 1, Đơn Nữ - Hạng 1. Trường Đệ Tam bắt đầu ngày thi đấu với 100 điểm cách biệt và giờ giảm xuống còn 60.

Sự bức tiến của trường Đệ Nhất tiếp tục diễn ra trong Bảng Tân Binh. Ngày đầu tiên của Bảng Tân Binh, cả nam và nữ môn Thủy Xạ đều giành hạng nhất. Tatsuya là kỹ sư phụ trách cho đội nam cùng với Kento. Cậu kèm cặp chỉ bảo cậu đàn em và giành thắng lợi hủy diệt trước Đệ Thất. Nữ quán quân, Kasumi, lộ vẻ ‘chẳng có gì to tát cả’ khi đứng giữa bục nhận giải.

Ngày thứ hai của Bảng Tân Binh diễn ra vòng chung kết phần thi Phá Trụ Băng và Phá Khiên. Các cậu trai kết thúc với vị trí thứ ba trong phần thi Phá Khiên, nhưng phe nữ lại chiến thắng một cách tráng lệ. Tatsuya là kỹ sư phụ trách Minami, nhưng cậu thật sự chẳng phải làm gì nhiều vào hôm đó cả.

Các cậu trai lại có thêm một hạng 3 nữa trong phần thi Phá Trụ Băng và các cô gái lại giành thắng lợi. Izumi hoàn toàn thống trị phần Phá Trụ Băng. Khi mà Izumi trở về lều trường Đệ Nhất, cả gương mặt cô bé---dường như là cười với Miyuki, đang chìm đắm trong dục vọng đen tối, nhưng Miyuki sẵn lòng tốt đủ để bị ôm chặt như cái gối ôm (cô vẫn cứ đứng đó) cho tới khi nào Izumi thõa mãn mới thôi.

Và vào ngày thứ ba của Bảng Tân Binh.

“.......Đúng là chuẩn luôn.”

“Chuyện này đã được tính trước rồi mà. Ayako vô đối trong phần thi Ảo Tượng Biển Bức… …. Ngay cả em sẽ chẳng thể đối đầu với em ấy.”

Vòng chung kết của phần thi Ảo Tượng Biển Bức Bảng Chính Thức đã diễn ra hai ngày trước; hôm nay, Tatsuya, chẳng có gì làm vào ngày mai, đang theo dõi vòng chung kết Ảo Tượng Biển Bức Bảng Tân Binh từ trên khán đài. Chỉ có duy nhất một tuyển thủ trường Đệ Nhất còn trụ lại trong vòng chung kết.

Thật ra, vào lúc lựa chọn tuyển thủ, đã có người gợi ý rằng nên để hoặc Izumi hoặc Kasumi tham gia vào phần thi tinh hoa của cuộc tranh tài nữ, Ảo Tượng Biển Bức. Ý kiến đó nhận được nhiều ủng hộ; tuy nhiên, Tatsuya cật lực bác bỏ chuyện đó, và thế là Kasumi tham gia Thủy Xạ còn Izumi thì đăng ký Phá Trụ Băng.

Tiền đề mà Tatsuya đưa ra để chống đối chuyện một trong hai người họ tham gia Ảo Tượng Biển Bức, là ‘Kasumi có thiên hướng với Thủy Xạ’ và ‘Izumi có khiếu với Phá Trụ Băng’, chẳng phải là nói dối. Điểm đặc trưng của các pháp sư tộc Saegusa là ‘thiếu điểm yếu’, cũng có thể được hiểu là họ có năng khiếu với mọi loại ma thuật. Mayumi thì khá là bất thường vì cô có chuyên môn rõ rệt.

Tuy nhiên, lý do thật sự của cậu chính là ‘Chẳng ai trong hai đứa có thể đấu lại Ayako’.

Phép thuật đặc trưng của Ayako là ‘Perfect Diffusion’ (Khuếch tán tối đa), một ma thuật hệ hội tụ khuếch tán hơi nước, năng lượng, vân vân, san bằng chúng tới điểm mà chúng hầu như chẳng thể bị nhận ra được nữa. Ma thuật Perfect Diffusion chẳng có liên hệ trực tiếp gì đến Ảo Tượng Biển Bức cả. Tuy nhiên, Ayako có một ma thuật khác đặc biệt chẳng kém ‘Perfect Diffusion’. (ND: Trong chương trước có nói ma thuật chuyên môn của Ayako là ‘Perfect Diffusion’, trong chương này thì EN Trans lại dịch là ‘Ultimate Scattering’, nghĩa của 2 cụm từ chẳng khác gì nhau nên mình để thành ‘Perfect Diffusion’ cho dễ theo dõi)

Đó là ‘Mock Teleportation’ (Dịch chuyển tức thời giả). Ma thuật đó bao gồm việc che giấu bản thân hoặc đồng đội trong một chiếc kén không khí, loại bỏ quán tính, và di chuyển tức thời trong một ống chân không tạo ra từ không khí.

Ống chân không được xem như là vật cản đối với các thí sinh trong phần thi Ảo Tượng Biển Bức, vì vậy mà cô bé không thể sử dụng được nó theo cách đó. Tuy nhiên, nếu các pháp thức của Mock Teleportation được giảm tải, thì ma thuật đó vẫn cho phép cô bé nhảy nhanh hơn cả sự theo dõi của mắt thường bằng việc liên tục tạo ra các luồng không khí mạnh.

Dù rằng ma thuật phi hành không thể đối chọi với tốc độ của cô bé. Về mặt khoảng cách di chuyển tiềm năng thì Mock Teleportation hoàn toàn thua kém ma thuật Phi hành. Tuy nhiên, chuyện đó chẳng là cái đinh gì trong Ảo Tượng Biển Bức. Cách duy nhất khả dĩ để thắng Ayako trong phần thi này là khiến các quả cầu ánh sáng biến mất trước khi cô bé tìm đến chúng.

Đúng như điều mà Tatsuya và Miyuki mong đợi, phần thi Ảo Tượng Biển Bức Bảng Tân Binh biến thành màn trình diễn của Ayako khi mà cô bé đơn thương độc mã nâng cao số điểm của mình lên. Đàn em trường Đệ Nhất của họ cũng có một trận đấu hay. Cô bé đó có lẽ sẽ đoạt lấy hạng hai.

Dù sao thì, cô bé cũng chỉ có thể đi xa đến thế thôi. Bởi vì ngay lúc này, khoảng cách điểm số vẫn đang nới rộng ra.

Quán quân môn Ảo Tượng Biển Bức bảng tân binh là Kuroba Ayako của trường Đệ Tứ. Kết quả chung cuộc là Đệ Nhất hạng 2, Đệ Tam hạng 3, và Đệ Ngũ hạng 4.

Ngày cuối cùng của Bảng Tân Binh, diễn ra Bia Đá Mật Mã. Đây lại là một cuộc đấu tranh khó khăn nhưng trường Đệ Nhất đã đấu tốt.

Năm nay, Bia Đá Mật Mã theo thể thức đấu vòng tròn một lượt; cả Bảng Chính Thức và Tân Binh đều sử dụng sáu đấu trường trong hai ngày. Mỗi đội sẽ đấu tám trận trong mười vòng (nghĩa là, mỗi đội sẽ ngồi ngoài và nghỉ ngơi hai lần).

Ngày thứ hai, vòng thứ chín. Được dẫn dắt bởi Shippou Takuma, tới giờ thì đội trường Đệ Nhất đã giành chiến thắng cả sáu trận mà họ tham gia. Họ đã đánh bại một cách suýt soát đội mà họ xác định là đối thủ lớn nhất từ trước khi cuộc tranh tài bắt đầu, trường Đệ Tam, trong trận kế cuối của họ, vì thế mà tâm trạng thắng lợi đã len lỏi trong đội tân binh này. Tuy nhiên, họ đã trông thấy Đệ Tam thua Đệ Tứ ngay trước mắt trong trận cuối cùng. Chuyện này đã tập trung được sự chú ý của Takuma và những người khác như thể đầu họ bị ngâm trong nước lạnh vậy.

“Cậu chàng đó thật phi thường. Tên cậu ta là gì thế?”

Leo hỏi Tasuya, đang ngồi trên khán đài, chứ không phải khu vực nhân viên.

“Kuroba. Kuroba Fumiya.”

“Kuroba, dĩ nhiên rồi….”

Mikihiko, cũng đang quan sát từ khán đài, lẩm bẩm như thể cậu do dự chưa muốn nói ra.

Đệ Nhất hiện đang đối đầu với Đệ Tứ trong trận đấu cuối. Thật không may, trông như Đệ Nhất đang lép vế.

Rải rác đá tảng, ‘địa hình núi đá’ của Bia Đá Mật Mã phỏng theo khu vực núi đá vôi. Người phòng vệ bia đá của trường Đệ Nhất, thứ hiện đang được đặt trên một cây cầu, là Shippou Takuma. Thật bất ngờ, cậu ta tình nguyện giữ vị trí phòng thủ; cho đến giờ thì, tất cả kẻ địch đều bị đẩy lùi. Cũng trong chiến thắng trước trường Đệ Tam, Takuma đã triệt tiêu được thế công của Đệ Tam, có thể nói rằng đó là một trong những lý do chính mà họ thắng được.

Mặc dù vậy, Takuma hiện đang bị Fumiya gây áp lực. Giống y như Minamoto no Yoshitsune (ND: theo truyền thuyết thì vị này đã nhảy vọt qua 8 con tàu để tìm giết tướng địch), Fumiya nhảy qua nhảy lại giữa các tảng đá, không để Takuma khóa mình vào tầm mắt cậu ta. Và Fumiya đang nhắm vào Takuma bằng CAD dạng súng của cậu trong không trung, công kích Takuma bằng một đòn tấn công vô hình.

Ma thuật ngoài hệ thống, ‘Phantom Blow’.

Tatsuya đã sử dụng ma thuật này trong bảng tân binh năm trước, nhưng so sánh với Tatsuya lúc đó, ma thuật lần này mạnh mẽ hơn hẳn. Không chỉ có thế; thứ Fumiya sử dụng còn hơn cả Phantom Blow. Dưới sự che đậy của ma thuật hào nhoáng đó, một ma thuật khác đang được đẩy vào, ‘Direct Paint’, ma thuật đặc trưng của Fumiya; một ma thuật chỉ có mình cậu có thể sử dụng để khắc ghi đau đớn trực tiếp vào trong tâm trí đối thủ.

Cậu đã giảm tải nó xuống nên các pháp sư trên khán đài sẽ không chú ý đến, nhưng ngay cả vậy, chỉ cần một đòn là đủ để thổi tung tâm trí Takuma. Kết quả là, mọi người đều không nhận ra Direct Pain và chỉ trông thấy đòn Phantom Blow uy lực.

Đương nhiên, chuyện bị nhầm lẫn về nguồn của sức mạnh đó thì chẳng thay đổi được tác động của nó. Hiệu ứng tích lũy đau đớn trong tâm trí Takuma rõ ràng đang khiến cậu ta mất tập trung. Sự sụt giảm tập trung kéo theo việc giảm luôn cả năng lực pháp thuật; có một mối tương quan giữa sự tập trung và tỷ lệ thành công của phép thuật. Takuma đang cố tấn công bằng ‘Stone Shower’ (Mưa đá)---một ma thuật kiểm soát số đông nhằm bắn phá đối phương bằng một tập hợp sỏi đá--- để ngăn cản chuyển động của Fumiya.

Đá xoay vòng xung quanh Takuma.

Tuy nhiên, chúng không tấn công Fumiya; đám đá bay rào rào trực tiếp về phía trước tảng đá mà Fumiya đang đứng trên đó. Direct Paint đang phát ra từ bàn tay của Fumiya và được che đậy bởi Phantom Blow.

Với cả ba thành viên của đội tuyển trường Đệ Nhất bị Fumiya nốc ao, chiến thắng của trường Đệ Tứ được đảm bảo.

Bảng Tân Binh hạ màn với chiến thắng của trường Đệ Tứ trong phần thi Bia Đá Mật Mã. Tuy vậy, Đệ Nhất vẫn bảo toàn được vị trí thứ hai và vinh dự đứng đầu bảng tổng sắp trong bảng tân binh.

Kết quả là, với sự kết thúc của bảng tân binh, sự khác biệt về điểm số giữa Đệ Tam, hiện đang đứng thứ nhất, và Đệ Nhất, hiện đứng thứ hai, là 5 điểm. Các trận đấu của năm nhất khiến cuộc chiến giành thắng lợi quay lại là cuộc đấu giữa Đệ Tam và Đệ Nhất.

Ngày thứ chín của Cửu Hiệu Chiến. Cuộc đấu chuyển từ bảng tân binh trở về bảng chính thức. Và dưới bầu trời đầy sao, vòng chung kết Ảo Tượng Biển Bức, hay còn được gọi là Tiên Vũ, đang diễn ra.

Trường Đệ Nhất mang đến hai người, là Honoka và Subaru, vào chung kết. Kỹ sư của Honoka là Tatsuya; kỹ sư của Subaru là Azusa. Trong khi mà cả hai người là năm hai, đây là một bước đi đã được toan tính nhằm để vượt qua trường Đệ Tam chỉ trong một đòn. Với việc trường Đệ Tam chỉ có một tuyển thủ tiến được vào chung kết, chiến lược đã hoàn thành phân nửa. Trong việc chuẩn bị để đạt được mục đích của phân nửa chiến lược còn lại, cả Tatsuya và Azusa đều đã hết phép rồi. Phần còn lại phải trông cậy vào các tuyển thủ thôi.

Đang mặc một bộ đồng phục vừa vặn toàn thân có nền sáng màu, Honoka có chút ngượng ngùng khi đứng trước mặt Tatsuya. Dù cô biết đây là đồng phục thi đấu, vẻ ngượng ngùng rõ ràng vẫn phơi bày ra trong điệu bộ của cô khi mà đứng sát đàn ông thế này.

“Hoàn toàn không có sai sót gì. Mà cậu có cảm thấy tình trạng của cậu có sai sót gì không?”

Chắc chắn rằng sau khi đã kiểm tra chiếc CAD đã được tinh chỉnh, Tatsuya sẽ kiểm tra một cách chậm rãi và triệt để cơ thể của Honoka (ND: Đừng nghĩ bậy nha :D). Sự quan sát của ‘Mắt’ người thì đáng tin cậy hơn một cỗ máy vì khả năng của máy móc là có hạn.

“Không...không có gì cả. Mình ổn mà.”

Honoka vì quá ngượng nên trả lời nghe nhỏ xíu. Cô có một lí do khác để mà cảm thấy ngượng ngùng hơn là cái chuyện bị người khác nhìn thấy như thể cô là bạn tình của người đối diện. Tatsuya hiểu được chuyện đó nhưng vì cậu hiểu nên cậu mới giả vờ là chẳng có gì sai ở đây cả.

Liệu mình có nên để cô ấy một mình một lúc trước phần thi để cô ấy có thể tập trung vào trận đấu hay không……..Tatsuya tự vấn và chỉ vừa định nói với Honoka về chuyện đó.

“Xin lỗi, Shiba-san.”

Subaru bước vào từ gian kế bên nơi mà Azusa đang thực hiện công đoạn kiểm tra cuối cùng.

“Cậu cần gì sao?”

Lời của cậu không phải thân thiện, nhưng giọng điệu thì chưa tới mức thù địch lắm. Tatsuya chỉ đang hỏi mà thôi; sau tất cả thì, dù họ là thành viên chung một đội, Ảo Tượng Biển Bức vẫn là một trận đấu mang tính cá nhân. Đến thăm tuyển thủ vào lúc gần sát trận đấu thế này, dù rằng không thể gọi đây là hành động khinh suất, thì thật không bình thường.

“Mình nghĩ rằng mình nên thể hiện sự tôn trọng của mình với Shiba-kun.”

“Tôn trọng? Cho mình sao?”

“Đúng thế, là với cậu.”

Subaru đồng ý với vẻ bất cần. Đương nhiên, đây là thái độ thường thấy của cô ta. Năm ngoái cũng thế, nên giờ cũng chẳng thành vấn đề.

“Mình sẽ chiến thắng trận đấu này. Xin lỗi nhé Tatsuya, nhưng huyền thoại về sự bất bại của cậu sẽ kết thúc trong hôm nay.”

Tuy nhiên, lời tuyên bố ngạo mạn này lại không giống kiểu của Subaru.

‘Huyền thoại về sự bất bại’ ý nói đến thực tế rằng hồi năm trước, các tuyển thủ mà cậu phụ trách thì chỉ có thua lẫn nhau thôi, và đến giờ thì chuyện này vẫn tiếp tục linh ứng trong cuộc thi năm nay. Tại Cửu Hiệu Chiến năm nay, Thủy Xạ đôi nữ với sự tham gia của Eimi; Phá Trụ Băng đôi nữ với Shizuku và đơn nữ với Miyuki; Phá Khiên đôi nam với Kirihara và đơn nam với Sawaki; Thủy Xạ bảng tân binh hạng mục nam và Phá Khiên bảng tân binh hạng mục nữ đều bảo toàn được thắng lợi.

“Mình đâu phải là người chiến thắng đâu.”

Tuy nhiên, Tatsuya không hề nghĩ rằng đó là thành tựu của riêng cậu. Eimi, Shizuku, Miyuki, Kirihara, Sawaki, và Minami. Họ đều là các tuyển thủ sẽ chiến thắng mà không cần đến sự giúp đỡ của cậu. Tatsuya cho rằng bản thân cậu là người may mắn. Những nụ cười mỉa mai xung quanh khi cậu phản hồi như thế; nhưng cậu không để cho điều đó đi vào tâm trí mình.

“Dù rằng, đó là sự thật. Thì các tuyển thủ mà Shiba-kun phụ trách đều không thua. Mình sẽ đập tan huyền thoại này.”

Tuy vậy, cái kỷ lục này lại gây áp lực cho những đối thủ của họ, nên khách quan mà nói, chẳng sao cả. Cái thái độ trơ tráo không giống kiểu thường thấy của Subaru thế này có lẽ là vì cô muốn thoát khỏi áp lực đó.

Thật lòng thì, thái độ của cô ta thật là khó chịu. Tuy vậy, nói ra thì, với Tatsuya, Subaru là một tuyển thủ của đội. Thật không khôn ngoan nếu phản ứng một cách vụng về và gia tăng khối lượng áp lực lên cô.

“Thật vậy sao?”

Hơn cả việc trả lời ngắn gọn, Tatsuya chẳng phản ứng gì.

Sau khi quan sát Subaru rời đi, lúc mà Tatsuya quay lại tập trung vào Honoka, vì lí do gì đó mà cô ấy đang hừng hực khí thế.

“Tatsuya-san!”

Đôi mắt cô không còn vẻ xấu hổ gì nữa. Thay vào đó, đôi mắt đó đang bốc cháy tinh thần đấu tranh.

“Mình sẽ dẹp loạn ngoài đó. Mình sẽ làm thế và giành chiến thắng! Mình sẽ bảo vệ kỷ lục bất bại của Tatsuya-san!”

Lo rằng cô có thể vì quá bốc hỏa mà phát sinh chuyện tự hủy hoại bản thân. Tuy nhiên, trong trường hợp của Honoka, cố gắng hạ hỏa cô ấy có lẽ sẽ dẫn đến tác dụng ngược lại. Tatsuya biết rõ về tính cách của cô trong số những người quen cùng năm học.

“Mình hiểu rồi. Mình trông cậy vào cậu.”

Thay vào đó, trong những lúc như thế này thì tốt hơn là nên để cô bùng cháy hơn nữa.

“Vâng!”

Honoka vui vẻ đồng ý, tinh thần chiến đấu của cô tỏa ra qua một nụ cười chói sáng.

Vòng chung kết Ảo Tượng Biển Bức.

Kết quả là Honoka trở thành quán quân còn Subaru hạng 2. Tuyển thủ Đệ Tam giành vị trí thứ 3, nhưng mà Đệ Tam chỉ giành được 20 điểm so với con số 80 của trường Đệ Nhất.

Trên bảng tổng sắp, cuối cùng thì Đệ Nhất đã lên được vị trí dẫn đầu.

◊ ◊ ◊

“Tới lúc trước thì, tôi đã nghĩ rằng chúng ta có lẽ không làm được, nhưng bằng cách nào đó mà năm nay chúng ta cũng đã xoay xở được tới mức này.”

Các học sinh trường cao trung Đệ Nhất ngồi ăn tối đang tỏ ra nhẹ nhõm hơn là vui vẻ. Ngày thứ mười của Cửu Hiệu Chiến, và trường Đệ Nhất đã nới rộng khoảng cách dẫn đầu của họ với trường Đệ Tam thành 95 điểm bằng chiến thắng của họ trong phần thi Bia Đá Mật Mã.

Chỉ trong thời gian ngắn, họ đã dẫn với số điểm lớn 100, nhưng nó vẫn là một cú lội ngược dòng toàn diện.

“Yoshida là MVP hôm nay. Cậu ấy thực sự đã làm rất tốt.” (ND: MVP = Most Valuable Player)

Người đang ngợi khen Mikihiko chính là đồng đội Bia Đá Mật Mã của cậu có tên là Minakami Carey; anh ta là học sinh năm ba, do có nguồn gốc Ấn và Anh, mà sở hữu những màu sắc không thường thấy: da đen tóc vàng.

“Không….đâu phải chỉ là nỗ lực của mình em đâu. Em chỉ đơn giản là làm theo chỉ dẫn của các senpai thôi.”

Trong khi nói như thế, Mikihiko đưa mắt nhìn Tatsuya, cậu ta đứng hơi xa cậu một tí và đang bị vây quanh bởi các cô gái. (ND: GATO với Tats hay với các cô gái?)

“Em cũng đã được Tatsuya giúp đỡ….”

“Đúng rồi. Shiba đã lại một lần nữa rất nỗ lực trong vai trò là một kỹ sư cho chúng ta năm nay. Này Shiba!”

Carey vẫy tay liên hồi gọi Tatsuya khi cậu ta nhìn về phía họ. Tatsuya đứng lên và cầm theo cái khay mà cậu đang dùng bữa. Khi nhìn Tatsuya rời khỏi rừng hoa toàn con gái mà trong đó có cả em gái cậu ta, Miyuki, để đi tới cái bàn toàn con trai này, Mikihiko hẳn đã có ý nghĩ ghê gớm rằng, ‘Cậu ấy là người duy nhất để lại kỷ niệm đẹp nhỉ…..” nhưng mà không ai dám chắc về chuyện đó.

“Rồi, ngồi đi.”

Những lời đó là từ người ngồi đầu bàn ăn nam, Sawaki. Tatsuya không dám bất tuân---mà, vì cậu đã mang theo cái khay của mình luôn rồi, hẳn là cậu ta không bao giờ có ý định bất tuân đâu---và ngụ ý đã hiểu bằng cách ngồi xuống.

“Hôm nay, làm tốt lắm.”

“Không, tôi đã không thể làm đủ việc vào ngày hôm qua, vì vậy mà, tôi chỉ có thể bù đắp chút ít.”

Tatsuya đã không vội vàng quyết định phụ trách cho Mikihiko. Ngay từ đầu thì, Tatsuya được cho là sẽ chăm lo cho CAD của Mikihiko. Dẫu từ đầu là vậy, vẫn có khả năng rằng phần thi Ảo Tượng Biển Bức và Bia Đá Mật Mã sẽ bị trùng lắp. Nếu chuyện đó xảy ra, Tatsuya sẽ phải lựa chọn giữa việc trở thành kỹ sư phụ trách cho Honoka hoặc cho Mikihiko.

“Chẳng có gì có thể hoàn tất vào ngày hôm qua cả. Chúng tôi cũng nhận thức được mà.”

Mọi người ai cũng hiểu chuyện đó, nhưng Hattori là người duy nhất dám nói ra, thể hiện cá tính ‘trung thực nhưng cứng rắn’ của cậu ta.

“Đúng như cậu ấy nói. Nhưng mà, gần như là không có vấn đề gì với công việc mà cậu đã làm hôm qua dù cậu có làm hơi lơ đễnh chút đỉnh. Đúng thật là, cậu đã góp phần vào chiến thắng ngày hôm nay đấy.”

“Với đó, chúng ta đã có chiến thắng tổng đấy. Vì thế mà cậu có thể ngẩng mặt trước các senpai rồi.”

Tiếp sau Sawaki, Carey nói kèm theo ánh nhìn nhẹ nhõm. Đây, trong số các học sinh năm ba, là lần đầu tiên mà anh ta được chọn làm người đại diện, vì thế mà những truyền thống hẳn đang đè lên anh ta rất nhiều áp lực không cần thiết.

Theo quan điểm của Tatsuya, lời tuyên bố của anh ta rất vội vàng. Vẫn còn một khả năng rất lớn rằng điểm số sẽ bị đảo ngược với phần thi Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật vào ngày mai.

Tuy vậy, Tatsuya không nói ra quan điểm đó. Bởi vì cậu chẳng quan tâm đến thứ hạng, điểm số hay chiến thắng tổng.

Cậu muốn làm cho phần thi ngày mai kết thúc một cách an toàn.

Không, cậu sẽ nghiền nát bất cứ thứ gì gây trở ngại cho việc kết thúc công khai phần thi một cách an toàn vào ngày mai.

Đó là những gì mà cậu đang suy nghĩ trong khi tìm kiếm một câu trả lời vô thưởng vô phạt.

◊ ◊ ◊

Sau bữa tối, Tatsuya đi đến phòng quan sát của khách sạn. Trăng vẫn chưa lên nhưng bầu trời thì rất quang đãng. Đường nét của Núi Phú Sỹ hiện lên mờ ảo dưới ánh sáng sao trời. Từ chỗ này, sự tối tăm đó trong giống như là địa ngục vậy. Từ ban công, cậu nhìn xuống đường đua nơi sẽ diễn ra phần thi Vượt Chướng Ngại Vật vào ngày mai, một khu rừng nhân tạo ẩn tàng những cạm bẫy hung hiểm.

“Diễn tiến thế nào rồi?”

Cậu hỏi con búp bê có hình dáng của con gái bên cạnh.

[Không có phản hồi. Em đoán rằng chúng vẫn bị giữ trong trạng thái bất hoạt.]

Thứ trả lời là thực thể ẩn bên trong con búp bê. Hội nghị London đã gọi nó bằng cái tên là Parasite; Tatsuya và bạn bè cậu gọi thể thông tin pushion đó là Pixie.

“Như dự đoán, chưa có gì xảy ra và phải chờ đến mai, hmm.”

Sự thất vọng toát ra từ lời độc thoại của Tatsuya. Nhưng không có biểu hiện chán nản in lên khuôn mặt cậu. Không thể nhầm lẫn được, Tatsuya thật sự muốn biết được chỗ chứa các diễn viên chính của cuộc thử nghiệm đã được lên kế hoạch vào ngày mai, là các gynoid được cấy các parasite vào bên trong, Hình nhân Parasite. Tuy vậy, dù cho đã mang Pixie đi kèm đến đây, cậu đã không thực sự mong ngóng rằng cô ta có thể tìm ra được chúng. Ngay từ đầu thì, nếu tất cả việc cậu định làm là để Pixie truy tìm các Hình nhân Parasite, thì leo lên chỗ nào đó cao cao là điều không cần thiết. Sau tất cả, vì Pixie và Hình nhân Parasite về cơ bản là cùng một loại thực thể, nếu cả hai hoạt động thì cả hai bên sẽ nhận thức được nhau.

Kể từ cái đêm mà Miyuki thuyết phục cậu để cô bé đặt cược vận mệnh pháp sư của chính cô bé, Tatsuya đã vứt bỏ ý định ngăn chặn cái cuộc thử nghiệm mà có thể gây ra thêm nhiều nguy hiểm cho các học sinh cao trung ma pháp như cậu của tộc Kudou. Như điều mà người cấp tin bí ẩn hẳn đã mong đợi, cậu sẽ quyết định phải làm gì vào lúc nào và ở đâu vào ngày diễn ra cuộc thi; tóm lại là, vào ngày mai. --- Việc người cấp tin bí ẩn không mong đợi cậu dừng cuộc thí nghiệm trước khi nó bắt đầu thì thật là rõ ràng dựa vào việc thiếu đi chuyện cung cấp thêm thông tin bổ sung.

Việc Tatsuya đang xem xét nơi sẽ diễn ra vở kịch ngày mai, giờ vẫn còn chìm trong bóng tối, không gì khác hơn ngoài một ý muốn bất chợt cả. Có thể nói một cách táo tợn rằng cậu đến đây là để ngăn bản thân cậu khỏi một chút nóng giận vì bị tộc Kudou và người cấp tin bí ẩn kia đẩy vào chuyện này.

Vì lí do “Cẩn thận ngày mai!”. Thật đơn giản khi tận dụng khả năng của Pixie để phát giác các Hình nhân Parasite.

“Tatsuya-kun.”

Phòng quan sát này chẳng có biển báo cấm vào. Tuy vậy, đã gần nửa đêm rồi, cậu không nghĩ rằng lại có ai khác đủ kỳ quặc như cậu để mà đi lên ban công cao nhất này, cái nơi chẳng có đèn cũng chẳng có máy điều hòa không khí này.

“Sư phụ, người lên đây hóng gió à?”

Đương nhiên, về mặt kỳ dị, Yakumo ở đẳng cấp cao hơn cậu….Tatsuya thầm nghĩ. Cái lúc mà cậu nghĩ ‘kỳ quặc y như cậu’, cậu đã chẳng nghĩ đến Yakumo.

“Ta, chà, đại loại thế. Gió đêm có vẻ tốt hơn máy điều hòa. Nhưng mà, chẳng phải quý cô nương đằng kia cần con chuyện gì sao? Ta nghĩ tới lúc con nói chuyện với cô ta rồi đó.”

Lúc Yakumo nói chuyện, ông ta không đi xa đến mức nhún vai của mình, nhưng thế nào đó ông ta lại cho thấy ấn tượng rằng ông ta phải lên ban công này để đi tìm Tatsuya.

Cậu có thể thấy một cái bóng trong đêm đen. Người phụ nữ đó lớn tuổi hơn cậu, nhưng với người khác thì cô ấy vẫn còn trẻ. Cô ấy hiện đang được bao bọc bởi một luồng khí khác hẳn so với ngày thường; khuôn mặt xinh đẹp của cô không mang vẻ thích thú như lúc thường, hẳn là do vẻ nghiêm nghị ‘căng như dây đàn’ mà thay vào đó cô đang mang.

“Đúng như tôi nghĩ, tin nhắn đó là từ chị, Trung úy.”

Không cần mở đầu, cứ như thể là họ đang giữa một cuộc đàm thoại rồi, Tatsuya nói với cô, khiến cho gương mặt Fujibayashi sáng lên một chút.

“Làm thế nào mà cậu biết?”

“Chỉ là vấn đề xác suất mà thôi. Nếu tôi xem xét đến việc trong những người mà tôi quen biết ai lại có năng lực kỹ thuật ở đẳng cấp như vậy, thì tên chị đứng đầu danh sách đấy.”

“Còn nếu đó là người mà cậu không quen biết?”

“Thật vô ích khi xét đến khả năng đó.”

“Oh….”

Dù đã thả lỏng đôi chút, khuôn mặt Fujibayashi vẫn còn cương cứng. Đó có phải là do sự căng thẳng hay là cảm giác tội lỗi, hoặc là vì một lí do hoàn toàn khác chăng…..Tatsuya vẫn chưa có được sự sâu sắc để xác định chuyện đó.

Trước hết, cậu phải hỏi về những điều mà cậu không biết; chẳng còn đường nào khác để tìm kiếm giải pháp. Vì thế, Tatsuya hỏi ngay mà không dè dặt hay ấp úng.

“Có phải chị đã cảnh báo cho tôi lúc tôi ở trên đường trước Viện số 9 cũ không? Chị đang cố khiến tôi làm gì vậy?”

“Cái gì….Tôi tự hỏi rằng chuyện mà tôi muốn cậu làm là gì đó, Tatsuya-kun……”

Tatsuya vẫn giữ ánh mắt sắc nhọn với cô. Nhưng cậu không thể tìm thấy được điều gì có thể giúp cậu xác định được rằng cô ta đang lừa cậu.

“Tatsuya-kun, liệu chúng ta có nên đổi địa điểm không?”

Không sử dụng ma thuật ngăn ngừa nghe lén hay nhìn trộm, họ không thể nói về chuyện này một cách an toàn; thông tin này chắc rằng ở mức độ kha khá đây.

“Chị nói đúng….”

Trong chuyện này, vẫn chưa rõ rằng Fujibayashi hay Lữ đoàn Vũ trang Ma pháp Độc lập ai mới là đồng minh. Không có dấu hiệu nào cho thấy đây là một cái bẫy, nhưng mà cậu cũng không nghĩ rằng vấn đề lại nghiêm trọng tới mức đó.

“Chị không phiền nếu Sư phụ cùng tham gia chứ?”

“Không.”

“Eh, ta không quan tâm.”

“Hiểu rồi. Vậy tôi để mọi chuyện lại cho chị.” Sau khi đảm bảo được sự ưng thuận của cả hai, Tatsuya duyệt kế hoạch của Fujibayashi.

Nơi mà Fujibayashi đưa Tatsuya và Yakumo đến là bên trong một chiếc RV giống với chiếc mà Tatsuya đang dùng để làm việc. Bãi đậu xe này khác với bãi đậu được dùng cho giải Cửu Hiệu Chiến. Nơi đây nằm xa xa một tí với mấy chiếc xe bỏ trống khác trong bãi.

[Chủ nhân, em không thể cảm nhận được bất kỳ sóng truyền dẫn ngoại tuyến nào.]

Với sự giúp đỡ của Ushiyama và đồng bọn, các cảm biến của Pixie được mở rộng hết mức có thể mà vẫn chưa thể làm tổn hại đến cơ thể 3H của cô.

“Tatsuya-kun, đây. Thầy, cũng ngồi xuống đây luôn.”

Sau khi cả hai an tọa trên một chiếc sofa đơn giản, Fujibayashi đưa một ánh nhìn hơi suy tư về phía Pixie, nhưng dù vậy, cô ta đi vào nhà bếp của chiếc RV mà không nói lời nào.

Cô hẳn là không có ý định phung phí thời gian ngay từ đầu rồi. Cô quay trở lại và mang theo một cái khay với ba cái cốc chứa đầy thứ chất lỏng màu đen. Cô đặt mấy cái cốc lên bàn và lờ đi Pixie đang đứng trong khi ngồi xuống đối diện với hai người đàn ông.

“Trước hết, liệu có ổn không nếu tôi giải thích mọi việc theo trình tự?”

Chẳng cần mời mọc dùng nước, Fujibayashi đột ngột nói với Tatsuya. Lối nói chuyện không cần nghi thức nghi lễ kiểu này đang muốn nói lên rằng “cô ta đang nói chuyện với Tatsuya với tư cách là bạn bè’.

“Chị nói đúng. Trước khi thảo luận về mọi thứ, có vài chuyện mà tôi muốn xác nhận.”

Dường như chẳng hề cảnh giác tí nào, Tatsuya nhấm nháp cốc nước. Cổ họng cậu hơi bị khô.

“Được rồi.”

Fujibayashi không ngạc nhiên về cái cách mà Tatsuya chẳng cảm thấy lo ngại gì khi uống cốc cà phê đá cô mang ra. Cô nhận thức được rằng Tatsuya hẳn biết nhiều hơn cô về những thành phần trong thức uống đó; dù sao thì, thứ chất độc đó sẽ không ảnh hưởng đến cậu ta ngay lập tức đâu. (ND: Ý của Fujibayashi là mấy chất gây nghiện trong cà phê chứ không phải là cô ta bỏ độc vô trong đó đâu nha)

“Đầu tiên là tại sao chị không tiết lộ cho tôi thêm bất kỳ thông tin bổ sung nào sau thông điệp ban đầu. Chị bị giám sát à, Trung úy?”

Ngay lập tức, cậu ta hỏi chuyện mà cô không hề muốn cậu ta hỏi tới, Fujibayashi thầm nghĩ. Tuy vậy, giờ cũng chẳng có lí do gì để mà không trả lời cả.

“Đúng.”

“Rồi, thứ hai. Việc liên lạc là do sự đề xuất của Thiếu tá Kazama và Trưởng lão Saeki. Hay là do sự xúi giục của Trưởng lão Kudou.”

“.....Đó là lệnh của sĩ quan chỉ huy của tôi. Tôi không nằm dưới sự giám sát của ông ngoại.”

Không bị giám sát, hẳn có nghĩa rằng cuộc thí nghiệm vũ lực của tộc Kudou không hề có liên quan gì tới Fujibayashi Kyouko cả, hoặc có nghĩa rằng họ tin tưởng cô ta đến độ không cần phải giám sát.

“Ta có thể hỏi một câu không, thưa Tiểu thư của tộc Fujibayashi.”

Trước khi Tatsuya có thể hỏi tiếp, Yakumo liền xen vào. Gọi cô là ‘Tiểu thư của tộc Fujibayashi’ dường như là không thích hợp, ít nhất là đối với Tatsuya. Tuy vậy, Fujibayashi dường như chẳng có vẻ phiền lòng; cô mỉm cười bình thản trong khi gật đầu với Yakumo.

“Vâng, cứ hỏi.”

“Lập trường của tộc Fujibayashi là gì?”

Tuy vậy, cô chẳng thể giữ nổi vẻ poker face khi nghe nội dung câu hỏi. Cô cau có không phải vì cô không muốn bị hỏi như vậy, mà là vì bản thân cô đang băn khoăn về lập trường của tộc Fujibayashi.

“Trung lập.”

“Họ thật sự chống lại chuyện đó nhưng lại không thể phản đối những gì mà tộc Kudou đang bí mật thực hiện, ý cô là vậy à?”

“.............”

“Người vợ đức cao vọng trọng của trưởng tộc Fujibayashi là con gái của người đứng đầu thực sự của tộc Kudou. Sự liên kết với các ma pháp sư mang số ‘9’, những người luôn bị nhóm Traditionalists chống phá, đã đặt các người về phe của gia tộc số ‘9’ mặc dù các người là Cổ thuật Ma pháp sư. Nếu thoát ly khỏi tộc Kudou, tộc Fujibayashi có thể sẽ đứng trơ trọi trong giới ma thuật Nhật Bản…..là như thế sao?”

Biểu cảm trên mặt của Fujibayashi biến mất, hẳn là cô nén lại để không ai có thể đọc ra được những điều cô đang nghĩ trong đầu. Tuy vậy, không cần nói ra thì cũng biết được rằng việc nụ cười của cô biến mất đã làm sự cố gắng của cô hoàn toàn thất bại.

“Nhưng mà đó lại không phải là chuyện ta muốn cô kể. Tộc Fujibayashi cảm thấy gì về việc sử dụng các huyền sư đến từ đại lục?”

Đôi mắt Yakumo không ánh lên vẻ vui thích thường thấy. Thay vào đó, chúng phát ra một tia nhìn sắc lẻm.

“Nếu họ làm chuyện như thế, tôi tin rằng tộc Fujibayashi sẽ không đồng ý. Về những người tị nạn mà Makoto-ojiue chào đón ở Viện số 9 cũ, Cha đã nhiều lần thuyết phục ông ấy thay đổi ý định.”

Tia sáng trong đôi mắt Yakumo lay động khi mà Fujibayashi hồi đáp lời chất vấn của ông rõ ràng như vậy. Dĩ nhiên, nhờ vào quan hệ hôn nhân mà tộc Fujibayashi và tộc Kudou trở thành đồng minh. Tuy nhiên, cả phe những người lựa chọn con đường thu hẹp khoảng cách giữa ‘các ma pháp sư mang số 9’ và ‘nhóm Traditionalists’ và phe những người truyền thống luôn bám lấy sự phản đối đều chào đón các huyền thuật sư đến từ quốc gia khác, những người đang nghiên cứu để phá vỡ sự phòng vệ của quốc gia này, thì thật là nguy hiểm.

“Chắc chắn là, các huyền thuật sư tị nạn sở hữu các phép thuật rất hữu ích. Bằng cách sử dụng các phép thuật mà họ cung cấp, mật độ tiêu thụ psion của các Hình nhân Parasite là khá mỏng. Tuy nhiên, vì chuyện đó mà, cả Cha tôi và tôi đều nghĩ rằng đó là một sai lầm.”

“Thứ lỗi cho con, Sư phụ, nhưng chúng ta nên xem xét chuỗi các sự kiện này đã.”

Với sự can thiệp của Tatsuya, sự căng thẳng phát sinh giữa Yakumo và Fujibayashi được giải tỏa. Khuôn mặt Yakumo quay trở về nụ cười vô cảm mơ màng như mọi ngày.

“Trung úy Fujibayashi.”

Mặt khác, khi đối diện với nụ cười bất chính giả tạo của Tatsuya, Fujibayashi bắt đầu cảm thấy một loại căng thẳng hoàn toàn khác biệt.

“Sự việc này khiến tôi vô cùng bực bội và khó chịu. Mặc dù tôi nhận thức được cái việc mà chị gọi là phác thảo kế hoạch thử nghiệm một thứ vũ khí mới với các học sinh cao trung ma pháp tại Cửu Hiệu Chiến, nhưng tôi lại không nắm bắt rõ lắm những chuyện đang thực sự diễn ra sau hậu trường. Chà, thật ra thì tôi không thực sự hiểu lắm. Vì vài lí do mà, người cấp tin của tôi lại keo kiệt tin tức quá.”

“Uuumm….. Tatsuya-kun, về điều đó.”

Gương mặt Fujibayashi chỉ hơi căng lại nhưng vẫn dứt khoát.

Hẳn cậu đã cảm thấy hài lòng, và nụ cười tà ác của Tatsuya biến mất.

“Nếu cậu bỏ qua những ý định của những kế hoạch phía sau hậu trường, thì mọi việc không phức tạp đến thế đâu.”

Miyuki đã khiến Tatsuya nhận ra được chuyện đó rồi, nhưng vì chuyện đó chẳng liên quan gì lúc này, nên cậu không đề cập đến.

“Trước hết, nhóm đối lập chủ trương chống đối Liên Minh Đại Á bên trong quân đội quốc gia của ta đã thay đổi các phần thi của Cửu Hiệu Chiến thành các phần thi mang hơi hướng chiến đấu nhiều hơn.”

Không ai phản đối quan điểm của Tatsuya.

“Tiếp đó, tộc Kudou lợi dụng chuyện này để lên kế hoạch kiểm tra hiệu suất Hình nhân Parasite.”

“Ông ngoại đề xuất chuyện này, nhưng dường như lúc đầu thì Cậu đã phản đối.”

“Vậy thì, người quyết định sử dụng các huyền thuật sư tị nạn chính là Trưởng lão Kudou?”

“....Không phải, đó là Cậu.”

“Là vậy sao. Giờ ta hãy gọi cái người thông qua các huyền thuật sư tị nạn để điều khiển mọi chuyện sau hậu trường và hiện cũng là trưởng tộc Kudou là X đi. X đang nhắm đến việc để các Hình nhân Parasite mất kiểm soát và gây ra thương vong cho các tuyển thủ Cửu Hiệu Chiến. Họ hẳn là không định đi xa tới mức giết chết ai đó, nhưng có thể ý định của họ là gây ra các tổn thương sẽ chấm dứt vận mệnh ma pháp sư của các tuyển thủ. Mục tiêu lớn nhất của X hẳn là làm suy giảm sức mạnh quân sự quốc gia của ta bằng cách cắt mất nguồn cung ma pháp sư sẽ trở thành binh lính. Bởi vì sự gia tăng sức mạnh quân sự Nhật Bản sẽ gây trở ngại cho ông ta.”

“Vâng, đó cũng là điều mà chúng tôi nắm được. Đó là lí do mà tôi có mặt ở đây.”

“......Ý chị là sao?”

Fujibayashi không lảng tránh ánh mắt của Tatsuya, đôi mắt cậu giờ đang được tô vẽ bởi sự không tin tưởng và ngờ vực.

“Tatsuya-kun, chúng tôi yêu cầu sự hợp tác của cậu để ngăn chặn các Hình nhân Parasite khỏi sự mất kiểm soát.”

Cô không đứng dậy và cúi đầu, mà trong khi vẫn đang ngồi trên sofa với hai đầu gối gập lại với nhau và hai bàn tay đặt lên trên chúng, cô cúi đầu xuống thật thấp. Cô không gọi cậu ta là ‘Đặc úy’ mà là ‘Tatsuya-kun’.

“Hợp tác?”

“Đúng, đây không phải là một mệnh lệnh. Yêu cầu này không phải là chuyện nằm trong địa hạt của những điều mà chúng tôi có thể ra lệnh cậu làm như thể đó là nghĩa vụ của cậu.Vì vậy mà, đây là một khẩn cầu cho sự hợp tác của cậu.”

Fujibayashi ngẩng đầu lên và đứng dậy khỏi ghế sofa. Đọc được những ý định không nói thành lời của cô, Tatsuya cũng đứng lên. Fujibayashi di chuyển đến trước một cái hộp trông giống như một chiếc quan tài mà có thể chứa vừa khít một người đàn ông trưởng thành. Trước mặt Tatsuya đang đứng bên cạnh, cô mở nắp.

Hẳn là có lò xo trong bản lề cửa, vì sau khi nắp hộp hơi mở ra một chút, nó liền nảy bật lên. Bên trong là một bộ mobile suit xanh biếc---trông giống như một bộ đồ làm việc liền thân đồ sộ.

“Dù rằng cuộc thử nghiệm hiệu suất Hình nhân Parasite là phi chính thức, đây vẫn là một dự án được quân đội quốc gia của ta giao phó cho tộc Kudou thuộc Thập Sư Tộc. Nếu chúng ta can thiệp vào chuyện này, nó có thể dẫn đến sự chia rẽ trong nội bộ quân đội hoặc là một cuộc chiến riêng tư với Thập Sư Tộc.”

“Chị muốn tôi trở thành một đặc vụ phá hoại bất hợp pháp à.”

Giọng nói của Tatsuya lạnh lùng và nặng nề. Sau tất cả thì chuyện này là không thể tránh được; điều này ngụ ý rằng họ sẽ không bảo vệ cậu nếu danh tính của cậu bị bại lộ. Có thể nói rằng phản ứng của cậu là thật nhẹ nhàng nếu xem xét đến những điều vừa được nói ra

“Thậm chí nếu chị muốn theo hướng đó, tôi nghĩ rằng không có chuyện gì khác có thể được hoàn thành cả.”

Ánh nhìn của Tatsuya trở lên sắc lạnh hơn; dù vậy, Fujibayashi vẫn vững chãi đón nhận ánh mắt của cậu. Có lẽ đó là đóng kịch, nhưng cô vẫn không cho thấy vẻ nao núng.

“....Ổn thôi.”

Cuộc chạm trán ngắn ngủi giữa họ kết thúc với sự đầu hàng của Tatsuya. Từ đầu thì cậu đã định dứt điểm vụ Hình nhân Parasite rồi. Cậu thật sự cảm thấy khoan khoái khi có thể sử dụng kiểu mobile suit mới được tăng cường chức năng ẩn thân.

“Cám ơn. Cậu có thể sử dụng chiếc xe này tùy ý muốn. Chìa khóa đây.” Tatsuya nhận lấy hộp điều khiển không dây từ Fujibayashi.

“Khi cậu xong việc với nó, hãy nhấn vào nút này. Sau năm phút, mọi nội dung sẽ tự-hủy.”

Fujibayashi chỉ vào một góc tường. Có một cái nút màu đỏ được bao xung quanh bởi các đường sọc cảnh báo màu vàng và đen.

“Tôi phải làm gì với mobile suit đây? Tôi không nghĩ là nó sẽ bị hủy cùng với mọi thứ bên trong xe tải.”

“Nếu cậu đặt nó vào hộp, nó có thể bị phá hủy hoàn toàn. Giải quyết dứt điểm cuộc thử nghiệm.”

“Đã rõ.”

Tatsuya gật đầu với Fujibayashi trong khi nhìn ‘nút tự hủy’ với đôi mắt vẻ cam chịu, và lẩm bẩm điều đó như thể cậu đang tự thoại vậy.

“Vì đây là nhiệm vụ theo yêu cầu cá nhân, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu cô báo đáp lại vào một ngày nào đó.”

Với lời tuyên bố của Tatsuya khiến gò má cô trắng bệch ra, Fujibayashi nói lời tạm biệt rồi rời đi như thể đang bỏ trốn. Vì cô đã bàn giao bộ mobile suit và chiếc RV cho Tatsuya, cô hẳn là sẽ về khách sạn. Yakumo khăng khăng đòi hộ tống cô, ‘để đề phòng’, như đúng rồi. Khi mà bóng của hai người họ nhập lại thành một cái bóng to lớn duy nhất, Yakumo tham gia trò chuyện cùng Fujibayashi.

“Tiểu thư này, đó thật sự là lệnh của Kazama-kun à?”

“.....Ý ông là gì hả? Với cả, ông có thể vui lòng ngưng gọi tôi là “Tiểu thư” được không?”

Fujibayashi trả lời với vẻ mặt cứng đơ mà không nhìn về hướng Yakumo.

“Thứ lỗi cho sự thô lỗ của ta nhé. Fujibayashi-san này, ta đã nghĩ về điều này rồi. Ta có thể nói rằng không cần thiết phải khiến Tatsuya-kun làm như vậy. Không thể nhầm lẫn được, ý của ta là bọn Hình nhân Parasite sẽ không thật sự bị mất kiểm soát, đúng chứ?”

“Ông đang nói rằng tôi đã nói dối sao?”

“Vì lừa lọc cũng là một phần công việc của cô mà….”

Yakumo thốt lên như thế với giọng điệu vừa lên án và cũng vừa an ủi.

“Những vũ khí đó có cơ chế phòng ngừa rủi ro. Ta không tin rằng Kudou Retsu là kiểu người bỏ qua chuyện đó…….Nhân tiện thì, cô có biết không, Fujibayashi-san? Ngay cả những người theo thuyết truyền thống (ND: Nguyên văn là Mikkyō) cũng có ma thuật điều khiển búp bê như khiển rối. Các nhà sư tập sự mà đức hạnh chưa đủ để mà triệu hồi tinh linh thực sự thì sử dụng các phép thuật đó để tạo ra tinh linh giả đấy.” (ND: Nguyên văn là Gohou Doushi)

“Không…..Tôi không biết, nhưng đã có giả thuyết chuyện đó.”

Fujibayashi phản ứng với sự thay đổi chủ đề đột ngột bằng cách nói mang vẻ thận trọng. Dù cho cô lén liếc xéo Yakumo để xem ông ta đang mang vẻ mặt gì, cô hoàn toàn thất bại trong việc đọc biểu cảm của ông ta. Fujibayashi hiểu rằng đây là lí do để nói lên rằng chuyện này không phải hoàn toàn là do sự thù địch.

“Trước khi đến đây, ta đã ghé qua “Đền Chính”, nơi mà ta đã không đến trong thời gian dài rồi. Ta có hỏi chuyện một chuyên gia trong lĩnh vực này. Ông ta tuyên bố rằng ông ta đã đạt được khả năng gọi được Tinh linh thực sự chứ không còn là hàng giả nữa, nhưng mà-”

Dường như đã có rắc rối xảy ra ở cuộc gặp mặt đó. Yakumo nở nụ cười kiểu hồi tưởng.

“Kiểu người chuyên môn nào cũng thế, họ sẽ không lơ là chuyện định ra các quy tắc của sự phạm tội và phòng vệ. Và, khi mà con rối phá vỡ các quy tắc đã định đó, một hình phạt sẽ phát sinh. Đó là một niêm phong để mà con rối không thể gây ra thêm nhiều nguy hại nữa. Phép thuật phong ấn đó được cho là một phần của phép thuật nô dịch hóa.”

Yakumo quay sang. Đôi mắt ông trống rỗng, miệng ông tạo thành hình dạng trăng lưỡi liềm. Gương mặt trông y chang một con búp bê bị ma ám đó khiến Fujibayashi muốn hét lên. ---Không, cô chẳng thể hét lên được.

Trong khoảnh khắc, Fujibayashi đã bị khuất phục trước phép thuật của Yakumo.

“Bọn Hình nhân Parasite được cài đặt cùng một loại phép thuật, đúng không? Ví dụ nhé, một lệnh cấm tấn công những-người-không-tham-chiến. Nếu chúng không có cái đó, chúng sẽ không thể được triển khai như là một vũ khí tự động được.”

“....Đúng như những gì ông nói.”

Fujibayashi không bị mất đi sự tự chủ hay ý chí.

“Thậm chí kể cả khi các huyền thuật sư muốn bọn Hình nhân Parasite tấn công các học sinh cao trung, thứ phép thuật nền tảng đó sẽ không cho phép việc đó. Ngay lúc mà chúng trở nên cuồng bạo, ma pháp thức điều khiển sẽ chuyển thành một ma pháp thức phong ấn và phong ấn các Parasite.”

“Đó là những gì mà tôi đã nghe được.”

Tuy vậy, cô không giấu diếm chuyện đó. Cô không hề nói dối.

“Nếu các Hình nhân Parasite được thả lỏng, liệu thứ phép thuật giữ chúng nằm yên bên trong hình nhân cơ khí có bị hủy không, và trình tự để đặt parasite tự do vào bên trong hình nhân cơ khí có bị lặp lại không. Điều này có ảnh hưởng đến thực tế rằng parasite được gắn vào hình nhân cơ khí không?”

“Tôi không biết.”

“Ta hiểu rồi…..cuộc thử nghiệm không đi xa đến thế.”

Yakumo rời mắt khỏi Fujibayashi.

Kiệt sức, Fujibayashi khụy cả hai đầu gối xuống đất.

Yakumo gọi vào trong bóng tối.

“Dường như đó là cách mà mọi chuyện xảy ra, Kazama-kun. Cậu có biết không vậy?”

Những cái bóng hợp lại thành hình dáng của một người. Khi nó tiến đến từ phía bãi đậu xe, dưới các ánh đèn đây đó của khách sạn xuất hiện hình dáng của Kazama.

“Tại sao ngài lại ở đây?”

“Cậu nói rằng không cần thiết để Tatsuya-kun băng qua cái giao lộ nguy hiểm này mà.”

“Không, tôi không biết gì về chuyện đó.”

Hẳn ông không nghĩ rằng sự giám sát của ông được tiến hành một cách trực tiếp; Kazama không hề chú ý đến một Fujibayashi đang nhìn lên gương mặt của ông với vẻ sợ hãi và trả lời câu hỏi của người thầy với một ---rõ ràng là--- vẻ đăm chiêu.

“Cậu không nghe được chuyện đó từ vị Tiểu thư này sao?”

“Vâng.”

Kazama cũng là người sử dụng cổ thuật. Ông cũng có kiến thức cơ bản về các phép thuật khiển rối. Không có chuyện ông không nhận ra được cơ chế phòng ngừa rủi ro được cài vào đó. Đối với ông thì không cần phải hỏi về chuyện đó.

“Hmmmm…….Rõ ràng là, cậu có một lý do để muốn Tatsuya phải hăng máu lên?”

“Người chưa nói với Tatsuya-kun, đúng chứ, Sư phụ?”

Dùng một câu hỏi để trả lời cho một câu hỏi, ông ta gián tiếp thừa nhận những lời của Yakumo.

“Tôi không có lí do gì để mà bảo vệ cho quyết định đó cả, nhưng chỉ huy lữ đoàn thì lại không biết gì về chuyện này. Mặc dù Thiếu Tướng (ND: Là Saeki đó) cũng được cung cấp thông tin về cách sử dụng phép thuật, nhưng chỉ là những thứ liên quan đến ma thuật hiện đại; bà ấy cũng giống như bất kỳ tên nghiệp dư nào đối với cổ thuật mà thôi.”

“Ta nghĩ rằng cậu là cố vấn của bà ta mà…..”

“Tại sao người lại không ngăn cản chúng tôi vậy, Sư phụ?”

Rõ ràng, xử sự bằng cách không trả lời thì thật phiền phức với Kazama.

“Bởi vì sẽ thật vô duyên nếu ngăn cậu ta lại.”

Chuyện đó không đặc biệt quan trong với Yakumo. Từ đầu thì ông ta cũng không có ý định lên án Kazama.

“Fujibayashi-san, về cuộc trò chuyện lúc nãy của chúng ta.”

Nếu ông nghĩ rằng không có nguy hiểm gì cả, ông ta sẽ bảo với Tatsuya về chuyện đó.

“Nói chung thì đó là sự thật. Có khả năng rằng nó sẽ không hoạt động tốt lắm trong chuyện này.”

Yakumo, người đã quyết định thoát tục khỏi thế giới này, hiện đang quan sát sự việc này tới cùng vì ông ta lo sợ rằng sự việc này sẽ ảnh hưởng đến toàn thế giới.

“.....Vì lí do gì?”

“Kudou Retsu hẳn đang mắc kẹt bởi suy nghĩ tương tự. Không chỉ ông ta, tất cả các lão già tại Viện số 9 cũ chắc cũng đang mắc kẹt bởi chút suy nghĩ thông thường này.”

Bản thân ông cũng vừa đến cái tuổi để có thể bị gọi là già, nhưng Yakumo muốn ám chỉ thế hệ đã nghỉ hưu mang ‘số 9’ là những ông già.

“Cậu nên nhận bản báo cáo chi tiết của Tatsuya-kun về bản chất của Parasite.”

Kazama và Fujibayashi gật đầu không nói tiếng nào để trả lời.

“Các Parasite đến thế giới của chúng ta từ một thế giới khác thông qua một lỗ nhỏ trên bức tường không gian và chúng bị choáng ngợp bởi những suy nghĩ thuần khiết mạnh mẽ. Chúng kết hợp với các vật chủ sở hữu ý nghĩ thuần kiết mạnh mẽ đó và ý nghĩ thuần khiết mạnh mẽ đó trở thành động lực của chúng.”

Yakumo nhiều lần lặp lại cụm từ ‘ý nghĩ thuần khiết mạnh mẽ’. Fujibayashi nhanh chóng nắm bắt được ý của ông ta.

“Đắng lòng quá….Điều mà Kokonoe-sensei đang cố nói là gì?”

“Ý nghĩ thuần khiết mạnh mẽ. Sẽ thật lạ nếu các sân bãi không chìm trong khát vọng chiến thắng Cửu Hiệu Chiến vào ngày cuối cùng của cuộc tranh tài, đúng không?”

“Nếu phép thuật ràng buộc các parasite trục trặc….”

Kazama rên rỉ câu đó.

“Có lẽ chúng sẽ mất kiểm soát. Có lẽ chúng sẽ không như thế. Ta tin rằng ít nhất thì chúng ta nên quyết định rằng không thể để chúng mất kiểm soát được.”

Câu trả lời của Yakumo vừa chân thành vừa vô trách nhiệm kinh khủng.

“Và khi mà Hình nhân Parasite mất kiểm soát bị phá hủy hoàn toàn, con parasite thoát ra có thể chiếm hữu một thiếu niên đang nảy ra ý nghĩ thuần khiết.”

Cả Kazama và Fujibayashi đều không thể phủ nhận tính khả thi của cái viễn cảnh tệ hại nhất mà Yakumo vẽ ra. Nếu chính Kudou Retsu đang ở đây, hẳn ông ta sẽ trắng bệch ra và không thể phủ nhận chuyện đó.

“Vì thế, ta nghĩ rằng thật đúng đắn khi để Tatsuya-kun có bộ mobile suit đó. Tatsuya có thể đối phó với việc một mình hủy diệt bọn hình nhân parasite. Quân đội cũng có thể từ bỏ cái kế hoạch ngu ngốc về việc sử dụng ma quỷ này như cậu đang nghĩ đó, Kazama-kun. Vì thế mà ta sẽ để yên chuyện này dưới tấm màn bí mật của cậu. Ta muốn cậu trả ơn ta bằng việc nói cho ta một số việc.”

Để đáp trả việc không báo cho Saeki về chuyện Kazama giấu giếm thông tin với bà ta, Yakumo muốn có thông tin.

“Về chuyện gì?”

“Ai đã gửi những huyền thuật sư đại lục đó đến tộc Kudou vậy?”

Mặc dù là người được hỏi, nhưng Kazama không biết gì cả. Fujibayashi là người trả lời câu hỏi của Yakumo.

“.......Một thương gia Trung Quốc ở Yokohama, một người đàn ông trẻ tuổi tên Chu Công Cẩn.”

“Chu Công Cẩn ở Yokohama. Ta đã nghe nói đến cái tên này nhiều lần dạo gần đây rồi.”

“Người biết hắn sao, Sư phụ?”

Yakumo không trả lời câu hỏi của Kazama.

“Chà, ta hỏi về chuyện ta muốn biết, giờ thì ta thăng đây. Như đã hứa, ta sẽ giữ yên lặng về chuyện cậu giấu giếm thông tin và bí mật hành động.”

Yakumo bước một bước ra khỏi vùng sáng, đó là tất cả những gì cần thiết để ông ta biến mất.

Sau khi Yakumo rời đi, Fujibayashi cuối cùng cũng đứng dậy.

“Thiếu tá, chà…”

“Đi thôi, Trung úy. Chúng ta không muốn bị Tatsuya bắt gặp đâu.”

Sau khi ngăn những gì mà Fujibayashi chuẩn bị nói, Kazama bước về khách sạn.

Có lẽ, cô thầm nghĩ, nếu họ đi theo Yakumo, chuyện này sẽ trở nên quá rõ ràng với Tatsuya; Fujibayashi ngoan ngoãn theo sau Kazama, người đã không trừng phạt cô.

“Trung úy.”

Không cần phải quay lại để xác nhận rằng cô đang ở đó, Kazama nói với Fujibayashi.

“Vâng, Thiếu tá.”

“Cô cũng bị Trưởng lão Kudou lừa phải không, Trung úy?”

“Hả?”

Dù rằng cô vẫn tiếp tục bước đi, có lúc tưởng chừng như cô bị vấp suýt té vậy.

“Về khả năng các Hình nhân Parasite sẽ mất kiểm soát ấy. Tuy vậy, cô nghĩ rằng đó là chuyện không thể, đúng không, Trung úy?”

“Ah, vâng.”

Cô không ngay lập tức hiểu ra điều mà Kazama muốn nói tới, vì vậy mà cô phải phỏng đoán.

“Bản thân tôi không xác thực thông tin đó, thưa ngài. Tôi đang ở trong tình thế không thể báo cáo ngay lập tức được. Tôi chỉ mang tới thông tin sai lầm thôi. Do đó, tôi ngăn cản việc giao mệnh lệnh sai lầm.”

“Làm tốt lắm, Trung úy.”

“Cảm ơn ngài, đừng đề cập đến việc đó.”

Fujibayashi dừng lại và cúi đầu thật sâu sau lưng Kazama trong khi ông ta vẫn tiếp tục bước đi.

Chương 7[]

Ngày 15 tháng 8, ngày thứ mười một của Cửu Hiệu Chiến. Cũng giống như lịch trình trong mười ngày trước, Tatsuya thức giấc vào cùng một thời điểm, ăn sáng trong lều trường Đệ Nhất như thường lệ, và bắt đầu công đoạn kiểm tra cuối cùng cho các tuyển thủ mà cậu phụ trách như mọi khi.

Lịch thi đấu ngày hôm nay bao gồm phần thi Vượt Chướng Ngại Vật của Nữ bắt đầu lúc 9:30AM, cùng với phần thi Vượt Chướng Ngại Vật của Nam được lên lịch lúc 2:00PM. Deadline đăng ký đến 5:00PM ngày hôm qua. Ban đầu, người ta cho rằng những trường mà kiếm được quá ít điểm trên bảng tổng sắp sẽ không được tham dự, nhưng kết quả cuối cùng lại là phần lớn nam và nữ tuyển thủ năm hai hoặc cao hơn đều đã đăng ký dự thi.

Tatsuya chịu trách nhiệm cho tất cả nữ sinh năm hai cùng cả Mikihiko vị chi là 6 người. Làm việc cho cả sáu người thì nghe có vẻ hơi căng, nhưng nếu không tính các kỹ thuật viên năm nhất, dự định ban đầu là để 6 kỹ sư chăm lo cho CAD của 24 tuyển thủ. Chuyện này đã xảy ra khi mà mọi thứ được tập trung vào sáng nay, khối lượng công việc bình quân không đặc biệt nhiều lắm.

Cậu bắt đầu làm việc vào 7:30AM và kết thúc việc bảo trì trước 9:00AM. Hơn nữa, trong suốt thời gian đó, cậu không làm việc một cách liên tục vì có một khoảng thời gian giải lao giữa lúc làm, dù rằng cậu dường như đang mang nhiều gánh nặng trong mắt của người ngoài cuộc. Hattori và Isori thỉnh thoảng lại hỏi “Cậu ổn chứ?” Vì thế, sẽ không có ai nghi ngờ rằng có chuyện gì đó không ổn khi Tatsuya muốn bỏ việc và nghỉ ngơi mà không phải theo dõi cuộc thi của nữ sau khi cậu hoàn tất hết nghĩa vụ.

Phần thi Vượt Chướng Ngại Vật hoàn toàn không thể quan sát được từ bên ngoài. Mỗi tuyển thủ phải mang theo một bộ truyền tín hiệu để xác định xem họ có bước ra khỏi giới hạn cho phép hay không, và thứ này cũng hiển thị luôn những ai đang chạy lòng vòng bên trong. Dẫu sao, ngay cả khi triển khai cả camera bay, người ta cũng không thể nắm bắt được bất cứ chuyện gì từ trên cao vì các tán lá dày đặc, vì thế mà việc phải bỏ lại những chiếc camera dùng để chụp các tuyển thủ thì chỉ là phòng hờ cho có vậy thôi.

Vì lí do này, rất nhiều người đã lên kế hoạch từ lúc đầu rằng sẽ quan sát diễn biến cuộc thi từ màn hình lớn được lắp đặt bên trong khán phòng hội nghị. Mặc dù cậu là một trong thiểu số các tuyển thủ và hỗ trợ viên lạnh lùng quyết định như vậy, tình huống của Tatsuya cho phép cậu ta rời khỏi đây mà không phải kéo theo những ánh nhìn thương xót khi cậu ra đi.

Lúc 9:20AM, những cặp mắt của các tuyển thủ và khán giả đều tập trung vào vạch xuất phát. Mỗi trường cử ra 12 người tổng cộng là 108 cô gái trẻ tập trung lại với nhau và xếp hàng gọn gàng tại vạch xuất phát. Bộ cánh ngoài trời của chị em được kèm theo một chiếc áo khoác rộng cùng với đôi bốt da, găng tay, và các thiết bị bảo vệ khác nhau như mũ bảo hộ, kính bảo hộ mắt, miếng bảo vệ khớp, vân vân. Trong khi mà các thiết bị đi kèm dường như chẳng liên quan gì, các bộ đồ làm việc cơ bản này đều khít chặt vào cơ thể. Với việc có rất nhiều cô gái cùng tập trung tại một chỗ, đã tạo nên một hiệu ứng đặc biệt làm hoa hết cả mắt.

Không để ai phát hiện, Tatsuya lẻn đi từ khách sạn và đi về phía bãi đậu xe. Đây không phải là bãi đỗ xe mở dành cho cuộc thi Cửu Hiệu Chiến, mà thay vào đó là của quân đội. Sẽ không ai hay biết được gì nếu cậu chỉ tiếp cận nó.

Tatsuya hội quân cùng Pixie trên đường đi. Cô vận một chiếc váy dài đơn giản rộng lùng thùng và có viền đăng ten thích hợp, thoải mái quanh eo và kéo dài xuống đầu gối, không để lộ ra phần thân thể nào. May mắn là, trong thời đại này, ăn mặc kiểu quần áo như vậy ngay cả khi đang là đỉnh điểm của mùa hè thì cũng sẽ chẳng thu hút ánh nhìn dị nghị của ai cả.

Tatsuya gọi Pixie theo vì cậu sẽ yêu cầu cô ta xác định vị trí các Parasite, nhưng mà Pixie đang bị kèm theo bởi một người con gái trẻ tuổi mà Tatsuya đã không đặc biệt triệu tập đi theo.

“Minami, tại sao em lại ở đây?”

Khi được hỏi như vậy, Minami cúi đầu với Tatsuya trước khi trả lời.

“Đây là lệnh của Miyuki-sama.”

“Miyuki?”

Giờ thì, Minami lại nói là “Miyuki-sama” thay vì là “Miyuki-neesama”. Không phải là cô lỡ miệng; đây rõ ràng là cố ý. Nói cách khác, hiện giờ Minami không đóng vai đàn em của Tatsuya tại trường Đệ Nhất hay là một cô em họ, mà là đầy tớ của tộc Yotsuba. Tatsuya đã đoán ra mục đích của Minami.

“Miyuki-sama nói rằng bản thân cô ấy không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào cho Tatsuya-sama trong suốt phần thi và vì thế mà muốn em hỗ trợ cho anh.”

Biểu hiện của Minami cứng cỏi hơn lúc thường. Đây không phải là biểu hiện cho sự yếu kém, dù cho có một chút bối rối, non nớt của một cô gái trẻ, mà là khuôn mặt của một Ma pháp sư có thể tự đứng trên đôi chân của mình. Đặt chuyện liệu rằng đây có phải là quyết định của chính cô bé hay không sang một bên, đây thực sự là chuyện mà Minami nên chứng tỏ.

Tatsuya vứt hết bất kỳ ý định nào về việc đuổi cô về. Cô bé mong muốn sức mạnh của mình được sử dụng, và thật ra thì đây là lĩnh vực mà cô bé có thể hỗ trợ. Cái ý nghĩ rằng “một cô bé 15 tuổi thì có thể làm được gì chứ’ là quá ngạo mạn rồi, và, nói về mặt kỹ thuật thì, bản thân Tatsuya cũng chỉ là một thanh niên 17 tuổi không hơn.

“Hiểu rồi. Đi theo anh.”

“Rõ.”

Minami dường như chưa bao giờ xét đến khả năng bị đuổi về cả.

Bên trong chiếc xe do Fujibayashi cung cấp, Tatsuya đang vận bộ Mobile Armor (Minami trông chừng sau lưng trong khi cậu thay đồ) trước khi hỏi Pixie về vị trí các Parasite.

“Ở đó.”

Ý nghĩ của Pixie ngay lập tức truyền đạt đến Tatsuya, đồng thời có 16 chấm sáng lóe lên trên bản đồ trước mắt Tatsuya. Sử dụng bộ truyền phát tín hiệu trên xe của đội kỹ thuật, Pixie gửi các thông tin tình báo trực tiếp đến màn hình nằm bên trong miếng che mặt chiếc mũ bảo hiểm của bộ đồ Mobile Armor. Tatsuya đã làm cho Pixie và xe kỹ thuật đồng bộ hóa với nhau vào đêm hôm trước.

Số lượng chấm sáng phù hợp với số lượng Tatsuya đã kiểm chứng ở Nara cũng như số lượng mà Pixie phát hiện ra vài ngày trước. Chuyện này ngụ ý rằng Pixie đã hoàn toàn nắm được vị trí của các Parasite. Hiện giờ, chúng đã dàn ra thành một đội hình bên trong trung tâm của đường đua gần với vạch xuất phát. Với Miyuki dẫn đầu (Tatsuya đoán rằng Miyuki hiện đang dẫn đầu đoàn đua), thì viễn cảnh nhanh nhất…….Hoặc có thể là viễn cảnh tồi tệ nhất là cô sẽ phải chạm trán con Parasite đầu tiên.

(--Trong phần thi này, con Parasite đầu tiên phải bị hạ trong vòng 8 phút và toàn bộ bọn chúng phải bị diệt sạch trong vòng 20 phút.)

Tatsuya phân bổ thời gian trước khi quay sang Minami.

“Minami, ở lại đây và ngăn chặn sự can thiệp đến từ bên ngoài.”

“Đã hiểu.”

Minami ngoan ngoãn cúi đầu khi nhận chỉ thị của Tatsuya. Nói ra thì, đôi mắt cô bé giờ đang phản bội lại ý kiến của cô bé về chỉ thị này. Minami có vẻ như đang cho rằng Tatsuya mong muốn cô bé đứng ngoài vòng chiến. Đây là một sự hiểu nhầm nguy hiểm.

“Minami, Pixie có vai trò quan trọng trong việc tìm kiếm vị trí của các Parasite.”

“Vâng.”

Minami dường như cũng hiểu được điểm này, đó là lí do tại sao mà cô bé trả lời khẳng định với điệu bộ hơi bối rối.

“Tuy vậy, điều đó không có nghĩa rằng sự xác định này chỉ đến từ một-phía.”

Đôi mắt Minami mở to như đã thể hiểu được.

“Các Parasite cũng có thể phát hiện ra Pixie. Giống như việc Pixie biết được rằng các hình nhân đã cảm nhận được cô ta, những chỉ huy của bọn hình nhân cũng sẽ nhận ra rằng anh đang theo dõi chúng thông qua Pixie.”

Tatsuya nhìn sâu vào đôi mắt Minami như thể đang khắc ghi lời cảnh báo của cậu vào tận cùng tâm can cô bé.

“Chiếc xe này cũng có thể bị tấn công.”

“Đã hiểu.”

Minami gật đầu với vẻ hơi lo lắng hiện lên trên nét mặt.

◊ ◊ ◊

Lúc 9:29AM, Tatsuya phát một tín hiệu IFF (ND: Viết tắt của ‘Indentification, Friend or Foe’ = ‘Xác định danh tính, Bạn hay Thù) cho Đội Chỉ Thị Fuji và đồng thời rời khỏi xe kỹ thuật, tiến về phía khu rừng diễn ra phần thi Vượt Chướng Ngại Vật bên dưới vỏ bọc của bộ đồ Mobile Armor.

9:30AM. Tại vạch xuất phát, cứ cách 100 mét là lại có các bục cao hai mét được lắp đặt. Từ các bục này, 41 phát bắn vang lên cùng nhau để thông báo bắt đầu phần thi Vượt Chướng Ngại Vật.

Phần lớn các thí sinh hành động một cách thận trọng, trong khi đó nhóm trường Đệ Bát lại tách ra và tiến vào rừng trước nhất. Có chuyện này có thể là bởi vì họ chính là học sinh trường Đệ Bát, những người thường xuyên được đào tạo ngoài trời và luôn tự hào tin tưởng rằng “rừng chính là sân nhà của họ”.

Như thể không muốn thừa nhận thất bại, một học sinh năm ba trường Đệ Tam băng nhanh về phía trước. Chắc là vì cô đang oằn người bởi khao khát bùng cháy đánh bại trường Đệ Nhất, người con gái trẻ trung bất khuất này bật mạnh vào không trung -- và ngay tức thì rơi vào một cái bẫy.

◊ ◊ ◊

Tatsuya tắt tín hiệu IFF và đẩy khả năng ẩn thân của bộ Mobile Armor lên mức tối đa trong khi ẩn núp ở gần rìa bên ngoài của khu rừng. Cậu lao vào đấu trường Vượt Chướng Ngại Vật vào khoảnh khắc nghe thấy tín hiệu báo hiệu bắt đầu cuộc đua.

Các Hình nhân Parasite được đặt rải rác dọc theo nửa cuối tuyến đường dài 4km. Khi nhìn thấy đội hình này, Tatsuya dường như cảm thấy rằng chúng đang cố gắng nhử cậu ra. Chuyện này hầu như nói lên rằng “nếu cậu có thể hạ được tất cả các hình nhân trước khi các tuyển thủ đến, thì cứ làm đi”. Dường như là cậu đang khiêu vũ theo nhịp của người khác vậy.

(Sẽ thật là kiêu ngạo vô cùng nếu nghĩ rằng bản thân mình là kẻ toàn tri [ND: toàn tri là cái gì cũng biết], nhưng ít nhất thì chuyện này khá dễ dàng với mình.)

Ngay cả khi suy đoán của cậu là đúng, thì cậu cũng đã lên kế hoạch chấp nhận canh bạc này rồi. Bất kể những điều mà kẻ thao túng ẩn danh đang lên kế hoạch là gì, mục tiêu của Tatsuya sẽ hoàn thành một khi cậu khiến bọn Hình nhân Parasite trở nên vô dụng và loại trừ bất cứ mối đe dọa nào mà chúng có thể gây ra cho Miyuki.

Tatsuya bay là là gần mặt đất bằng Ma thuật Phi hành và tiến về phía con Hình nhân Parasite gần nhất trong đội hình.

◊ ◊ ◊

Chỉ giây lát sau khi cô ta bắt đầu chạy, các khán giả đứng trước màn hình video khổng lồ vỡ òa lên những tiếng cười.

Nói chung thì, có ba nguyên tắc chi phối phần thi Vượt Chướng Ngại Vật. Đầu tiên, cản trở tuyển thủ khác bị cấm. Bị bắt tại trận khi đang cản trở tuyển thủ khác thì kết quả sẽ là bị loại ngay lập tức. Tuy vậy, vì tầm nhìn bị hạn chế vì một vài lí do đã nêu, khả năng bị bắt gặp khi đang gây ảnh hưởng đến tuyển thủ khác là khá thấp, đến một mức độ có thể nói là “xui lắm mới bị bắt tại trận”. Do đó, thay vì gọi nguyên tắc này là một hình phạt, nên gọi nó là một thỏa thuận bất thành văn thì thích hợp hơn.

Thứ hai, không được rời khỏi khu vực bên trong đường đua dài 4km. Mỗi tuyển thủ đều mang theo một bộ truyền phát tín hiệu kết nối với hệ thống GPS độc lập của Cơ sở Huấn luyện Phú Sĩ, cho phép ủy ban tổ chức cuộc thi xác minh được nơi mà các tuyển thủ di chuyển. Ngoài ra, mỗi tuyển thủ sẽ được thông báo về vị trí mà hiện tại họ đang đứng. Cảm biến sẽ cung cấp sự hỗ trợ khi được thao tác bởi các tuyển thủ để hiển thị bản đồ và vị trí hiện tại. Ngay cả nếu họ sắp sửa bước ra khỏi giới hạn, một âm thanh cảnh báo cũng sẽ được phát ra từ mũ bảo hộ.

Thứ ba, nhảy lên các cành cây cao bị cấm. Cơ bản là, di chuyển trên cây thì sẽ không còn là Vượt Chướng Ngại Vật nữa. Logic theo kiểu “Đâu là cách nhanh nhất để vượt qua mê cung?” “Nhảy lên gờ tường mà đi.”

GPS của cơ sở này cũng có định dạng ba chiều, vì thế mà có thể tính toán được độ cao mà các tuyển thủ nhảy lên là bao nhiêu. Tuy vậy, chỉ có một phương pháp chính xác dùng để quan sát xem liệu cú nhảy có vượt quá các tán cây và đó chính là thông qua các thiết bị quan trắc tầm xa, vì thế mà phương pháp đơn giản hơn này được sử dụng.

Nói đúng ra, các tấm lưới đã được giăng khắp nơi như là các vật cản. Lỡ nhảy quá cao thì kết quả sẽ là bị mắc vào lưới trước khi có thể tới được nhánh cây nào -- như những gì có thể nhìn thấy trên màn hình hiện giờ.

Người đang vướng lưới chính là tuyển thủ đến từ trường Đệ Tam, cô nữ sinh giành hạng ba trong phần thi Ảo Tượng Biển Bức. Thực tế là với việc các chi tiết này hiện đang được phát hình, đây rõ ràng là kết quả đáng buồn cho người trong cuộc, nhưng chắc chắn cũng mang tính giải trí rất cao. Cũng giống như một con bướm bị mắc kẹt trong lưới nhện, cảnh tượng quyến rũ lạ lùng đó cũng có khả năng là một trong những lí do đằng sau chuyện này. (ND: Dịch y chang bản TA đó, không hiểu thì đừng hỏi vì mình cũng không hiểu :D)

Cảnh này không chỉ được chiếu trên mỗi màn hình này, mà được phát sóng cả trên mạng. Phiên bản chiếu toàn quốc thì còn tùy vào sự phê duyệt của JSDF, vì thế mà chỉ có mạng nội bộ căn cứ là đang phát ngay lúc này thôi. Nói cách khác, miễn là còn ở trong căn cứ này, thì bất cứ ai cũng có thể xem tiếp ngay cả khi họ đang ở xa cuộc đua. Đầu bên kia khu rừng, cảnh này cũng đang được trình chiếu bên trong phòng hội nghị dành cho các sĩ quan cao cấp trong trung tâm chỉ huy đối diện với khách sạn.

“Một Ma pháp sư chưa rõ danh tính đã đột nhập vào phạm vi cuộc thi.”

“Có hình ảnh không?”

“Không. Không có các camera sẵn có ở đó.”

“Một bản ghi sẽ được cung cấp. Bật nó lên ngay lập tức.”

“Vâng, thưa ngài!”

Tuy vậy, sự chú ý của những người lính không đặt vào hoàn cảnh đáng thương của cô nữ sinh, mà là một người hoàn toàn khác.

Cảnh đang phát trên network trong thời gian thực là từ một khu vực hoàn toàn khác của khu rừng.

Các đoạn clip ngắn đang cho thấy một tập hợp các khối màu xanh đang băng qua giữa cây cối trong khu rừng tối.

“Có thể làm cho sáng hơn được không?”

“Vâng, hiện đang tinh chỉnh.”

Bản ghi được làm sáng (ND: thực ra câu này còn vài chữ nhưng mình chả hiểu gì nên bỏ, cũng không ảnh hưởng nội dung). Trong tấm hình đã được làm sáng nhưng vẫn còn mờ đó, có một người đàn ông đang mặc một bộ phục trang từa tựa với thứ mà họ có, nhưng được đa dạng hóa nhiều chức năng so với trang phục chiến đấu kiểu Phi hành mà họ sở hữu.

“Đó là Mobile Armor kiểu mới được phát triển bởi phe cánh của Tướng Saeki.”

“Vậy, tin tình báo đó hóa ra là chính xác à?”

Vũ khí máy móc có khả năng sử dụng ma thuật là kế hoạch được đề xuất đầu tiên bởi tộc Kudou.

Tuy vậy, thứ vũ khí ma thuật hiện đang được đưa ra thử nghiệm trong giải Cửu Hiện Chiến lần này lại là một kế hoạch được chính JSDF phê chuẩn, nhưng toàn bộ kế hoạch này đều nằm trong vòng bí mật. Vì thế mà nếu phá hoại việc thử nghiệm này thì cũng sẽ không bị cấp trên kỷ luật.

Để phản đối tộc Kudou --- hay đúng hơn là chính Kudou Retsu, có khả năng cao rằng Tướng Saeki sẽ bí mật phái đi những người phá hoại để ngăn cản cuộc thí nghiệm, vì vậy mà chỉ có ít người trong đơn vị tỏ ra nghi ngờ về thông tin tình báo này. Nói ra thì, cú sốc của họ khi tận mắt chứng kiến cảnh nội bộ quân đội Nhật Bản xung đột có thể được dung thứ dựa vào quan điểm của họ.

Những người này không hề ích kỷ. Để đạt được mục đích chí tôn là sự thịnh vượng, những người này có các phương pháp dung hòa.

Biết rõ rằng chuyện này sẽ chỉ báo hại cho họ -- tức là, cản trở sự tiến triển của họ, họ bị mắc kẹt vào chuyện phải cầm súng vì lẽ yêu nước thuần khiết. Họ tin rằng Nhật Bản muốn có nền hòa bình thì phải đòi hỏi một chiến thắng quyết định trước Liên Minh Đại Á, và vì thế, mà họ cần phải thuyết phục mọi người. Họ đã long trọng thề rằng nếu sự thuyết phục thất bại, những người đó sẽ bị buộc phải im lặng.

Tuy vậy, mục tiêu tối thượng này cần phải được thực hiện thông qua các biện pháp hòa bình. JSDF có mặt là bảo vệ cho lợi ích của Nhật Bản, vì thế mà chuyện kích động xung đột nội bộ chính là đang làm tổn hại đến lợi ích quốc gia và phản bội lại thệ ước của họ. Vì thế mà, họ đã quyết định rằng cho dù phải trả giá thế nào, họ sẽ không bao giờ cầu viện đến vũ khí. Họ chống lại Liên Minh Đại Á chứ không phải là người của chính quốc gia mình. Đó là lập trường của họ.

Theo quan điểm của họ, việc Tướng Saeki có ý muốn gửi đi các ma pháp sư dưới quyền để phá bĩnh phe đối lập là chuyện hoàn toàn đáng kinh ngạc. Cuộc thí nghiệm này chứa đựng một mức độ nguy hiểm nhất định, vì thế mà có một số thành phần trong nhóm này cảm thấy rằng ít nhất nên tránh phần thi của nữ ra và chỉ tiến hành thí nghiệm trong phần thi của nam.

Tuy vậy, khi phải đối mặt với lập trường kiên định của đối phương về việc phá hoại cuộc thử nghiệm, họ chẳng thể ngăn được cảm giác rằng sự phá hoại này là không chấp nhận được ngay cả khi không ai bị thương đi chăng nữa -- mặc dù điều ngược lại cũng đúng.

“Liên hệ với các kỹ sư tộc Kudou. Cho phép họ trả đũa, nhưng cẩn thận đừng giết tên phá hoại.”

“Đã rõ, tôi sẽ ra lệnh họ tránh việc gây ra các vết thương chí mạng.”

Đại tá Sakai, lãnh đạo của bọn diều hâu này, hiện đang lo lắng cho sự an toàn của tên Ma pháp sư đang bị sử dụng như quân tốt thí kia. Mặc dù họ đứng ở thế đối lập với nhau, ông ta vẫn ra lệnh như vậy để phòng tránh mất mát một tài sản giá trị với tương lai quốc gia.



Kudou Makoto, tộc trưởng tộc Kudou, cau có khi nhận được tin nhắn đến từ khu vực thí nghiệm.

“Cấm giết chết kẻ phá hoại……”

Ông ta không phản đối mệnh lệnh “không giết tên Ma pháp sư đó”. Tuy nhiên, khi thời khắc chín muồi, bọn người đó (ND: Tức là nói tới quân đội ấy) sẽ nói rằng “tất cả các bạn đều là Ma pháp sư” như một lý do để đẩy các Ma pháp sư tới bờ vực diệt vong. Rõ ràng là, sáng kiến Hình nhân Parasite chính là để ngăn ngừa tình huống này, nhưng giờ đây lại có một Ma pháp sư đang cố cản trở kế hoạch. Makoto không thể nén được cơn giận sôi sục với tên Ma pháp sư này.

“Chuyển mục tiêu của bọn hình nhân sang kẻ đột nhập và ra lệnh cho chúng phối hợp hành động để khuất phục kẻ đột nhập. Cho phép chúng sử dụng bất kỳ đòn tấn công nào miễn là không gây nguy hiểm tới tính mạng con người.”

Makoto thét lên với vị trưởng bộ phận phát triển đang đứng đối diện với ông, dù cho ông ta thực ra đang hét lên với tên Ma pháp sư đang tìm cách cản trở họ.

“Makoto-sama dường như đang rất tức giận.”

Vị trưởng bộ phận thiết kế vừa bị mắng đang mang vẻ thiếu kiên nhẫn khi quay sang trợ lý của mình.

“Dẫu sao thì, ông ấy như vậy cũng đúng thôi.”

Màn hình cho thấy một Ma pháp sư đang vận bộ trang phục chiến đấu Loại-Phi-Hành màu xanh biếc đang nhàn nhã tránh cây cối và trực tiếp di chuyển nhanh chóng về phía các Hình nhân Parasite. Dường như tên Ma pháp sư này sở hữu kiểu khả năng gì đó có thể xác định chính xác vị trí của các Hình nhân Parasite.

“Thiết lập kẻ xâm nhập là mục tiêu và thiết lập mục đích là bắt giữ. Ngoài ra, các hình nhân còn phát hiện ra chuyện gì đó khác, đúng không? Đó chắc là người hỗ trợ cho tên này, vì vậy hãy gửi ai đó đến chỗ bọn chúng luôn đi.”

Trưởng bộ phận phát triển ra lệnh cho các Hình nhân Parasite bắt giữ Tatsuya trong khi đồng thời ra lệnh cho đội quân tư nhân của tộc Kudou hiện đang tạm thời nằm dưới sự chỉ huy của ông ta bắt giữ Pixie.

◊ ◊ ◊

Tatsuya đánh dấu cả nhóm parasite trong khi băng qua rừng cây để tiến đến đứng trước một Hình nhân Parasite và chĩa CAD của cậu vào cơ thể nó. Tuy nhiên, một khắc tiếp theo, Tatsuya bị ném về phía sau bởi một uy lực mạnh mẽ trước khi cậu có thể sử dụng được bất cứ phép thuật nào.

(Nó…..rất nhanh!)

Không bị đâm sầm xuống đất, Tatsuya liền bất ngờ lơ lửng trong không khí. Sử dụng khoảnh khắc ngắn ngủi được tạo ra bởi sự gia tốc tri giác, Tatsuya bắt đầu phân tích nguyên do tại vì sao mà đối thủ kia qua mặt được cậu.

MKnR v13 303

Dựa vào cuộc chạm trán lúc nãy, tốc độ phản ứng của Hình nhân Parasite cao hơn đáng kể so với cậu. Từ việc phát giác được bóng dáng của người khác đến việc bắt đầu chuyển động, tốc độ này vượt xa khả năng của con người. Chuyện này gây ra ấn tượng rằng sự phản ứng này không chỉ là do tốc độ xử lý thông tin tuyệt vời của bộ não điện tử, mà là một cỗ máy được đặc biệt chế tạo dành cho việc chiến đấu.

Ở cái nhìn đầu tiên, cơ thể mảnh dẻ này chỉ cho thấy chút sức mạnh. Tuy vậy, trong suy nghĩ của Tatsuya, cái cơ thể có hình dáng phụ nữ đang nhận lệnh chiến đấu này lại có sức mạnh và sự nhanh nhẹn trái ngược với vẻ bề ngoài.

Không đội mũ bảo hộ hay mũ lưỡi trai bởi vì phần tóc ngắn chính là thiết bị cảm biến các dòng khí và dòng nước. Không mang kính râm hay kính bảo vệ mắt là vì đôi mắt được thiết kế để bảo vệ thiết bị cảm ứng ánh sáng chứa bên trong. Da thịt được cấu tạo từ vật liệu composite chống đạn, các khớp là các động cơ roto có khả năng vận động nhanh chóng, tất cả kết hợp với nhau tạo nên một vẻ đẹp sắc lạnh hơn cả Pixie. Con người máy nữ này…...

(Là Nữ chiến nô. Vậy là chúng vẫn đang được phát triển sao?)

Chiến nô được thiết kế để trở thành thứ vũ khí chiến đấu thay thế cho bộ binh. Các bản mẫu đã có thể sử dụng vũ khí bộ binh và việc nghiên cứu vẫn tiếp tục, dù cho mục đích sử dụng chính của chúng là để thực hiện các nhiệm vụ an ninh trong những vùng có độ nguy hiểm cao. Dù vậy, Tatsuya đã nghe rằng việc phát triển đã gần như ngưng hẳn. Lí do được đưa ra là thay vì cứ bám lấy hình dáng con người, hiệu quả đàn áp sẽ cao hơn với các ụ súng tự động không-phải-dạng-người với sự cơ động cao hơn.

Các nữ chiến nô được chế tạo cho quân sự có chuyên môn trong việc thu thập thông tin trong lúc chiến đấu. Tuy vậy, đây vẫn chưa phải là lí do mà Tatsuya bị đánh trước cả khi cậu khởi động được phép thuật.

Không có điểm phản ứng cụ thể nào; cả cơ thể bị đẩy lùi bởi áp lực đồng đều tại mọi vị trí. Cảm giác giống như là đang chịu sự tấn công của một Ma thuật Hệ Gia tốc vậy. Hơn nữa, cái tốc độ nhanh này và cách sắp xếp Eidos đơn giản này --

(Ma thuật Gia tốc Đơn Hệ thống -- Không, là Telekinesis!) (ND: Telekinesis là siêu năng lực, dùng suy nghĩ để dịch chuyển đồ vật ấy)

Tatsuya điều chỉnh lại tư thế của cậu ngay trong không trung để chuẩn bị cho sự va chạm.

Lưng cậu đập huỵch vào một thân cây. Chấn động thấp hơn dự kiến, hẳn là nhờ áo giáp đã làm giảm nhẹ đòn đánh. Bị thương ở mức này thì không cần phải sử dụng [Tái tạo].

Tatsuya trượt từ thân cây xuống đất rồi ngay lập tức vào tư thế chiến đấu. Theo sự mách bảo của bản năng, Tatsuya bật dậy khỏi mặt đất. Không có cơ hội để sử dụng phép thuật, thậm chí còn không có thời gian để sử dụng Flash Cast, vì thế mà cậu chỉ có thể sử dụng các hạt psion để gia cường cơ bắp và bắn bản thân mình rời khỏi vị trí ban đầu.

Đánh giá của cậu được tưởng thưởng khi cậu né tránh thành công đòn tấn công. Một miệng hố xuất hiện ngay tại vị trí lúc nãy của cậu như thể là có một cái búa khổng lồ vừa đập xuống đó vậy.

(Đây cũng là Ma thuật Trọng lực. Ma pháp thức thô sơ kiểu này nhất định là Telekinesis.)

Con Parasite mà cậu giao đấu hồi mùa đông trước cũng sở hữu năng lực tương tự. Thực thể đó không sử dụng “ma thuật”, mà dựa vào “ESP” (ND: Siêu năng lực). Các ma pháp sư đã từ bỏ “ESP” và thay thế chúng bằng “ma thuật”. Tốc độ áp đảo bị hi sinh để đạt lấy độ ổn định, sự chính xác và tính linh hoạt. Tatsuya cảm thấy rằng cậu rút ra được đôi điều nhờ vào đối thủ trước mặt.

(Vậy là, các Parasite dựa vào ESP như vũ khí!)

Đây có lẽ là đặc trưng của thực thể này, nhưng thận trọng thì không bao giờ thừa.

Tatsuya thao tác các phím trên chiếc Trident yêu quý và thiết lập Loop Casting cho phép thuật Gram Dispersal. Ma thuật Phân giải “Gram Dispersal” có thể phá hủy cấu trúc Ma pháp thức và biến đổi nó thành trạng thái tiếng ồn psion thuở ban đầu. Cách khởi động CAD và viết Eidos này khác với các Ma pháp thức đặc trưng nằm bên trong Khu vực Tính toán Ma thuật của Tatsuya.

Cơ thể Hình nhân Parasite đó giải phóng hào quang psion. Mắt của Tatsuya không nhìn thấy được thứ hào quang đó, mà thấy được cấu trúc và Ma pháp thức được hình thành bởi thứ hào quang nói trên.

Eidos đang bắn vào chân cậu mang thông tin “vặn gãy”.

Trước khi “thông tin” chuyển thành “hiện tượng”, phép thuật của Tatsuya đã phân giải Eidos đó.

Thực thể đang cư ngụ bên trong hình nhân để lộ ra khí chất vẻ như đang ngạc nhiên. Có lẽ là, không chỉ có mỗi con hình nhân này là cảm thấy ngạc nhiên, mà bọn điều hành cũng thấy ngạc nhiên nốt, bởi vì cậu đã gây cho hình nhân thứ phản ứng do dự mà không thể lý giải được. Bỏ qua chuyện đó; Đối thủ thậm chí đã chẳng hề kích hoạt lá chắn phòng thủ nào để chống lại Tatsuya trong suốt cuộc chạm trán lúc đầu.

Đồng thời với việc Tatsuya đi đến kết luận này, cậu đang tiến đến gần hơn với chiến nô. Điều chỉnh cơ thể với tốc độ nhanh như tốc độ suy nghĩ đang tuôn ra, Tatsuya vung nấm đấm về phía ngực của hình nhân.

Sóng xung kích psion lan khắp nữ chiến nô thông qua bàn tay cậu, tạm thời phá hủy rào chắn psion bao bọc xung quanh cơ thể chính của Parasite và làm lộ ra thứ phép thuật dùng để kết nối Parasite và hình nhân.

(Sao chép hoàn tất.)

Tatsuya sử dụng khái niệm của Ma Thuật Tái tạo để sao chép lại phép thuật đó.

Hồi phục, Hình nhân Parasite tấn công ngược trở lại bằng thứ sức mạnh siêu phàm bên trong các cánh tay của nó, nhưng Tatsuya cũng đã hoàn thành mục đích sao chép của cậu và nhảy sang một bên, tránh đi đòn tấn công của hình nhân.

Mặc dù thứ đó có lợi thế vì cơ thể vật lý của nó là của một chiến nô, nhưng cơ thể con người lại giữ lợi thế trong việc thao tác chính hình thể của mình nhờ vào việc tập luyện không ngừng.

Cậu sẽ sử dụng thể thuật để vượt qua máy móc, quyết tâm của con người để vượt qua sức mạnh ma quỷ. (ND: Hay nói cách khác, là vượt qua bằng niềm tin :v)

Tụ sức mạnh vào bàn tay trái, cậu ta bóp tay lại thành nắm đấm và đặt nó ngang eo. Tatsuya hình dung ra một quả cầu rất nhỏ đang được nén lại trong lòng bàn tay cậu. (ND: là Rasengan hay là Kemehameha!?)

Cậu phóng thích nắm đấm, như thể đẩy ra cái quả cầu nén đó, không cần phải giảm khoảng cách và đưa lòng bàn tay hướng trực tiếp về phía Hình nhân Parasite đứng cách cậu hơn chiều dài cánh tay.

Tatsuya bắn ra một viên đạn psion chống-Parasite hướng về bộ não điện tử của Hình nhân Parasite.

Sau khi loại bỏ màng chắn psion, thể thông tin pushion của con Parasite hoàn toàn không có gì che chắn.

Phép thuật kết nối Parasite và nữ chiến nô cũng đã bị gián đoạn, vì thế mà con Parasite sắp sửa thoát ra.

Nếu đây là cơ thể của con người, các hạt psion sẽ không chỉ tập trung ở mỗi lồng ngực. Hơn nữa, cơ thể con người sẽ ngừng hoạt động vào lúc mà tất cả các hạt psion mất đi và không thể tiếp tục là vật chủ chứa Parasite được nữa. Tuy nhiên, nữ chiến nô lại là máy móc và hiệu suất của nó sẽ không bị ảnh hưởng bởi việc mất đi psion và vẫn có thể hoạt động như là vật chủ của Parasite nếu được bổ sung psion.

Tatsuya sử dụng Ma thuật Tái tạo.

Ma thuật này sao chép Eidos trước đó và ghi đè nó lên Eidos hiện tại.

Điều này không chỉ giới hạn với các đặc tính vật lý của Eidos. Miễn là Eidos được cấu tạo bởi psion, thì phương pháp này có thể được sử dụng để sao chép và ghi đè.

Tatsuya bơm một lượng nhỏ psion vào nữ chiến nô và sử dụng phép thuật trung thành cậu đã sao chép để một lần nữa kết nối Parasite và nữ chiến nô. Bản ghi của Ma pháp thức này là một sự sao chép hoàn hảo, vậy nên về mặt lý thuyết thì hình nhân vẫn sẽ duy trì sự trung thành với tộc Kudou. Tuy nhiên, các giá trị tương thích của Parasite sẽ không thay đổi, vì thế mà nó cần phải có đủ psion để mà di chuyển.

Đánh giá của Tatsuya thật chuẩn cơm mẹ nấu.

Sau khi nhận được một lượng nhỏ psion, thay vì biến thành một mớ psion và pushion rồi bay đi, con Parasite rơi vào trạng thái ngủ đông bên trong nữ chiến nô.

◊ ◊ ◊

Trong đội quân tư nhân của tộc Kudou được phái đi để bắt Minami và Pixie đang trên xe kỹ thuật, ai cũng có khả năng sử dụng ma thuật hiện đại. Lực lượng cơ động dưới quyền của họ có thể dễ dàng sánh với súng phóng tên lửa của bộ binh.

Mục tiêu của Cơ sở Nghiên cứu số 9 cũ là phát triển ma thuật hiện đại được kết hợp với các yếu tố đến từ Cổ Thuật. Tuy nhiên, ngoài ba gia tộc được ban tặng “số 9” vào trong tên mình, thì không có một Ma pháp sư nào khác đến từ Cơ sở Nghiên cứu số 9 cũ có thể sử dụng được các ma thuật tận dụng các đặc trưng đến từ Cổ Thuật. Đây chính xác là chuyện đã làm cho Traditionlist tức điên lên, khi mà tất cả các yếu tố truyền thống lại thay vào đó được kết hợp vào trong ma thuật mới.

Các Ma pháp sư đến từ Cơ sở Nghiên cứu số 9 nhưng lại thất bại trong việc đạt được “số 9” vẫn sở hữu sức mạnh không hề thua kém các đối tác hiện đại của họ. Bởi những lẽ đó, ma thuật mà họ sở hữu lẽ ra phải hữu hiệu trong việc khuất phục một phương tiện di chuyển cỡ trung và bắt cóc được các hành khách bên trong.

Tuy nhiên, dựa vào các kết quả vừa qua, họ sẽ chẳng bao giờ động vào được chiếc xe kỹ thuật mà Pixie đang ở trong.

Ngay từ lúc đầu, một giây sau khi họ có ý định chuẩn bị tấn công, cái xe kỹ thuật đó dường như đã nhận ra tín hiệu ma thuật của họ thông qua hoạt động của các hạt psion và được bao bọc bên trong một màng chắn ma thuật mạnh mẽ.

Đọc được dấu hiệu khởi động của ma thuật trước cả khi nó được thực sự kết xuất là một kỹ năng cao cấp mà chỉ các Ma pháp sư được đào tạo tốt mới nắm giữ được. Tuy nhiên, sức mạnh và sự chính xác của thứ màng chắn ma thuật mở rộng xung quanh chiếc xe thì còn đáng kinh ngạc hơn.

Chỉ đơn giản chạm vào màng chắn thì sẽ không gây ra đau đớn, tê liệt, hay bị thương gì cả.

Họ sẽ chỉ bị đẩy ngược về bằng một lực tương tự.

Cố gắng thay đổi hiện tượng xung quanh chiếc xe cũng sẽ không thực hiện được vì sức mạnh của vùng can thiệp phát ra từ rào chắn.

Thử làm nóng, lắc, hay dùng lực lên xe cùng với rào chắn thì chỉ có thất bại.

Ngay cả khi họ gia cường cơ thể bằng phép Cường hóa và ma thuật hệ Gia tốc rồi đâm bổ vào, chiếc xe vẫn thản nhiên như không.

Như thể đã cùng đường, họ nổ súng ngay cả khi biết rằng việc này sẽ khiến lực lượng an ninh đến đây ngay, nhưng vẫn không có kết quả.

Đúng như dự đoán, không có cách nào để che giấu sự thật rằng có tiếng súng nổ ngay cả khi có ống giảm thanh. Lực lượng an ninh hiện đang tiến sát đến, vì thế mà lực lượng tư nhân bị buộc phải rút lui trong sự ô nhục.

Khỏi cần phải nói, thứ màng chắn ma thuật đã đẩy lùi lực lượng quân tư nhân của tộc Kudou được dựng lên bởi Minami.

“Dòng Sakura” được biến đổi gen để tăng cường màng chắn phòng thủ với các đặc tính phản động lực học. Là một thành viên của thế hệ thứ hai, cô bé được thừa hưởng các khả năng vượt trội của thế hệ đầu tiên và có thể dựng lên các rào chắn đã được bổ sung thêm sự ổn định.

Minami đã trải qua khóa huấn luyện thực chiến của tộc Yotsuba, vì vậy mà khả năng phát hiện các dấu hiệu của một cuộc tấn công ma thuật sắp xảy ra là chuyện đương nhiên với cô bé. Đó là bởi vì các Ma pháp sư phục vụ cho gia tộc Yotsuba tuân theo việc “phát hiện các dấu hiệu của một cuộc tấn công ma thuật sắp xảy ra là chuyện đương nhiên” như là tôn chỉ của họ.

Ngoài ra, năng lực màng chắn ma thuật của Minami thì không ai có thể phá được ngay cả với con cháu của Thập Sư Tộc hay có lẽ là thậm chí còn làm lu mờ chúng. Dù cô bé không thể tạo ra được thứ màng chắn ma thuật cao cấp như “Phalanx” của tộc Juumonji, nhưng nếu so sánh một lớp phòng ngự đơn nhất, màng chắn ma thuật của cô bé có thể sánh ngang với màng chắn của Katsuto.

Màng chắn phòng ngự của cô bé chịu được chấn động của pháo xe tăng hoặc là nhiệt của tên lửa, vì vậy mà những viên đạn đơn thuần của súng ngắn hay là súng trường tự động sẽ chẳng có cơ hội nào.

◊ ◊ ◊

Tatsuya cẩn thận sử dụng “mắt” của cậu để kiểm tra chiến nô đã ngã xuống đất và xác định xem nó đã ngủ đông hay chưa.

Cậu đã lưỡng lự về việc sử dụng phương pháp này vào đêm qua. Sau khi nghe được cuộc trò chuyện của Yakumo, Kazama và Fujibayashi, cậu đã đi đến ý tưởng tận dụng đầy đủ ma thuật của tộc Kudou.

Khả năng nhận ra thông tin của cậu cũng có thể được dùng với âm thanh. Lời nói cũng được ghi nhận như là Eidos trong Không gian Thông tin.

Có lẽ, Yakumo đã theo đuổi kết luận này ngay từ lúc ban đầu rồi, nhưng ngay cả khi điều đó có khác đi chăng nữa -- nói cách khác, ngay cả khi đây rõ ràng là nghe lén, Tatsuya cũng chả quan tâm. Tính cách của cậu không “đáng yêu” đến độ cảm thấy tội lỗi về mấy chuyện như vầy.

Các phép thuật tạo ra các hình nhân này rõ ràng là chứa đựng những phép thuật để hạn chế chúng.

Tóm lại, các phép thuật dùng để tạo ra bọn hình nhân và các phép thuật dùng để kiềm hãm chúng là một.

Thông qua Pixie, Tatsuya phát hiện ra nơi Parasite được lưu trữ trong hình nhân. Vì họ sử dụng dạng nữ cho cả chiến đấu và làm việc vặt gia đình, việc mô phỏng hình dáng con người cần phải chính xác, thiết kế cơ bản của chúng cũng phải từa tựa nhau.

Có tứ chi, các động cơ được cài đặt ở eo và cổ, các thiết bị cảm biến lắp vào đầu, các pin nhiên liệu được đặt trong thân trên, và bộ não điện tử đặt tại vị trí trái tim. Nếu cho rằng Parasite được đặt bên trong bộ não điện tử, theo lý thì phép thuật kết nối Parasite và nữ chiến nô cũng sẽ nằm ở đó -- ít nhất thì phỏng đoán là vậy, vì chẳng có cơ hội nào để kiểm tra giả thuyết này trước khi xông vào đấu trường cả. Tuy vậy, Tatsuya dường như đã thành công với canh bạc này.

“Pixie, Hình nhân Parasite gần đây nhất cách bao xa?”

“Hai Hình nhân Parasite đang vuông góc tiếp cận từ hướng 4 giờ và 7 giờ. Chủ nhân, hãy cẩn thận.”

Đoạn cuối gần như khiến Tatsuya cười khúc khích. Không phải là vì thấy sốc, mà đúng ra là vì cảm thấy ấm áp. Bằng cách nào đó, Pixie đang phát triển giống người thật hơn….Dù rằng có lẽ nên nói là cô ta đang ngày càng trở nên giống với Honoka.

Các Parasite -- các thể thông tin độc lập với con người.

Có lẽ chúng nắm giữ chìa khóa để mở ra sự hiểu biết thật sự về “linh hồn”.

◊ ◊ ◊

Năm phút sau khi bắt đầu, phần lớn các tuyển thủ đã tụ tập lại với nhau theo mỗi trường.

Với 4km chiều rộng, đường đua đủ rộng để có thể tách nhóm, với cây cối dày đặc chia nhỏ khu vực thành các vùng nhỏ hơn. Ngay cả khi 108 tuyển thủ chạy cách đều nhau, họ hẳn sẽ nhanh chóng đánh mất tầm nhìn thấy nhau.

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên mà phần thi này được tổ chức, vì vậy mà không có chỉ bảo nào về việc vùng khởi đầu sẽ trông như thế nào hay là nơi mà các cạm bẫy có thể được gài. Các tuyển thủ bị loại dọc đường chỉ có thể bị gán cho là gặp tình huống bất khả kháng, vì vậy mà các tuyển thủ từ mỗi trường đều đánh các dấu hiệu chung dọc đường. Thật hoàn toàn dễ hiểu khi mà mỗi trường đều thông qua chiến lược này.

Mỗi trường gần như là ngang nhau vào lúc này. Cho đến lúc này, mỗi trường vẫn chủ yếu là đang mò mẫm tìm đường tiến lên. Tuy vậy, họ vẫn đã đi qua được ¼ chặng cho đến lúc này, tốc độ của họ hoàn toàn nhờ vào ma thuật mà họ dùng.

Hiện giờ thì mỗi trường hoặc ít hoặc nhiều đã nắm bắt được đường đua, sự tăng tốc sắp xảy ra.

“Kanon, cậu đang lao nhanh quá đấy!”

Tomoko cất giọng quở trách khi thấy Kanon tăng tốc, nhưng Kanon chẳng hề chậm chân lại.

“Mình hơi nắm được mạch của đường đua này rồi! Mình đoán là các trường khác cũng giống vậy!”

Kanon hét lên mà chẳng buồn quay đầu lại. Sự phản đối không nói rõ của cô chính là “chúng ta sẽ không có cơ hội nếu không tăng tốc”.

“Mọi người, mọi chuyện đều OK hết! Đừng đẩy bản thân vào thế khó quá!”

Cô thêm cụm từ đó trước khi tiếp tục tăng tốc, liên tục sử dụng Ma thuật Nhảy cao để tránh rễ cây, hạ cánh ở những khu vực thưa cỏ ngay lập tức sử dụng phiên bản yếu hơn của “Mine Genesis”. Mặt đất sụt xuống trước mắt cô, với một đống bụi bẩn lắng đọng rơi xuống hố từ những cái cây.

Những cái hố và bụi đất. Đây là một cái bẫy với nhiều khả năng là định chôn sống con mồi nào không may mắn. Kanon cười đểu đầy tự hào trước khi nhảy qua hố.

Chân phải cô ngay lập tức sụt xuống lớp bùn mềm khi hạ cánh.

“Oh, chết tiệt thật!”

Kanon vội vã cố gắng tái kích hoạt Ma thuật Nhảy có giới hạn vô số lần. Chân trái của cô bắt đầu bay vào không trung, kéo theo chân phải bật mạnh khỏi bùn, nhưng lại kèm theo một sợi dây thừng màu trắng xung quanh mắt cá chân.

Cơ thể Kanon đã hoàn toàn rời khỏi mặt đất.

Sợi dây thừng màu trắng đó bị kéo theo trong khi đầu dây kia có vẻ được buộc vào trong đống bùn mềm.

Cơ thể Kanon bị giữ lại bởi sợi dây và dừng lại giữa không trung. Vì các thông số không thể được thõa mãn, Ma thuật Nhảy thất bại, cuối cùng dẫn đến --

“Wah!”

--Cơ thể Kanon nhào về phía trước và lại đáp xuống bãi bùn.

“Chiyoda-senpai!”

Đội trường Đệ Nhất bắt kịp Kanon bởi vì cô ta bị mắc bẫy. Với Subaru dẫn đầu nhóm, âm thanh phát ra từ những người chứng kiến cái cảnh thảm khốc này lại mang vẻ ngạc nhiên hơn là sợ hãi.

Kanon trồi lên từ bãi bùn. Nói ra thì, mọi thứ từ ngực trở xuống đều chìm trong bùn.

Cô kéo cả hai tay ra khỏi bùn và đặt bàn tay phải lên cổ tay trái.

Bùn trào lên.

Một suối bùn mãnh liệt gấp nhiều lần so với việc hất bùn ra phun trào với hình thể Kanon ở trung tâm.

Phát hiện các dấu hiệu của ma thuật sắp đến, Miyuki nhanh chóng dựng lên một rào chắn ma thuật phản động lực. Nhờ vào màn chắn trong suốt được tạo ra một cách kịp thời của cô, mười một nữ sinh đã tránh được chuyện bị cho tắm bùn.

Vụ nổ đến từ Ma thuật Hệ Gia tốc “Speed Ripper”. Khỏi cần phải nói, người kết xuất chính là người ở giữa đống bùn, Kanon.

Đứng giữa cái nồi trong lòng đất (là những gì còn lại của vũng bùn) là một Kanon hoàn toàn trắng đột phá đang cúi đầu. Quên đống bùn đi, ngay cả vết bụi cũng không còn. Cô hẳn là đã thiết lập cơ thể và quần áo thành điểm khởi đầu của phép thuật “Speed Ripper” và thổi bay đi toàn bộ bùn và bụi. Ngay cả sợi thừng buộc quanh cổ chân cũng mất tiêu.

Rủi ro nhỏ nhất có thể gặp khi sử dụng kiểu ma thuật này là vô tình bứt hết lông tóc trên người và chịu đau đớn không thể tưởng tượng nổi. Một khả năng khác là quần áo bị băm nát vụn, để lại hậu quả khủng khiếp tương tự. Tuy nhiên, Kanon dường như đã nắm bắt được phép thuật này với một kỹ năng điêu luyện.

Kanon dùng tay sạch để kéo kính bảo hộ lên và dụi mắt. Đặc tính bảo vệ của kính ở mức chuẩn, vì vậy mà bùn không thể lọt vào mắt cô được. Tuy nhiên…..Bất kỳ cô gái trẻ nào cũng muốn lau nước mắt sau khi bị nhấn xuống hố bùn.

Trước những ánh mắt của những người cùng tuổi và đàn em, Kanon cẩn thận đặt kính về chỗ cũ trước khi ngẩng đầu về phía vạch đích.

Bất kỳ ai đang dõi theo lưng của Kanon đều có thể nói rằng cô đang hít một hơi thật sâu.

Và rồi--

“---Trò đùa quỷ gì vậy!? Thể loại huấn luyện quân đội gì vậy!?”

Kanon rít lên điên dại và phóng ra khỏi cái hố hình-cái-nồi.

“....Đi theo thôi.”

“....Ừ.”

Sau khi Subaru nói xong với Miyuki bên cạnh, cả hai người liền dẫn đầu đồng đội đuổi theo.

◊ ◊ ◊

“Thật không thể tin nổi! Gã này có còn là con người không vậy?”

Trưởng bộ phận phát triển các Hình nhân Parasite rít lên vẻ thống khổ bên trong Phòng Tác chiến.

Những tạo vật đầy tự hào của ông ta đang bị hạ hết con này đến con khác.

Hai Hình nhân từ hai bên cánh bắn sóng dao động tấn công thẳng vào tên kia với thứ tốc độ mà ngay cả các Ma pháp sư thuộc Thập Sư Tộc cũng chẳng thể phản ứng kịp. Hai hình nhân này sở hữu thứ năng lực “âm thanh” của ma quỷ và có thể ngay lập tức sử dụng các sóng dao động mỏng để làm nhiễu loạn cảm giác thăng bằng của đối phương, hoặc là các sóng dao động mãnh liệt để tàn phá thính giác của họ. Chính xác thì, nếu tận dụng hết công suất khi mà không nghĩ ngợi gì về thời gian yêu cầu, thứ được giải phóng với hiệu suất cực đại sẽ là Phanon Mazer ngay cả khi chẳng có một Ma pháp thức chuyên dụng. Sức mạnh ma quỷ mà chúng sở hữu có uy lực như vậy đó.

Các đòn công kích đến từ lũ hình nhân yêu quý của ông ta đang có hiệu quả. Các đòn tấn công từ hình nhân xuyên qua các lớp thẩm thấu chấn động của bộ giáp chiến đấu mới nhất mà quân đội tạo ra và gây tổn thương nội tạng của tên Ma pháp sư đó. Ngay lúc này, vẻ lảo đảo của tên Ma pháp sư đó hoàn toàn không phải là giả vờ, nhưng hắn ta lại có thể phản công vào giây tiếp theo ngay cả khi đang phải chịu đựng cuộc tấn công.

Đòn đánh trả đầu tiên là Cổ Thuật, một ma thuật Phi hệ thống được biết đến với tên gọi “Surge” (Lao đến). Vị trưởng bộ phận phát triển không hiểu tại sao mà đây lại là điều cần thiết để gây sát thương cho các Hình nhân Parasite, giờ thì ông ta chỉ có thể giả thuyết rằng đây là kiểu tấn công nào đó. Tuy nhiên, đòn công kích trực tiếp tiếp theo sau khi đã vào tầm cận chiến--

“Gã này đang làm cái quái gì vậy? Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Không gì khác hơn là việc dùng lòng bàn tay đơn thuần mà đập vào ngực của Hình nhân Parasite. Vị trưởng phòng phát triển hoang mang không biết tại sao mà hành động này lại đủ để khiến con Parasite rơi vào trạng thái bất hoạt. Con Parasite không thoát ra ngoài, cơ thể chiến nô cũng không bị phá hủy, nhưng hành động đó vẫn đủ để khiến cỗ máy ngưng hoạt động.

Nếu đây là một kỹ thuật đủ để khiến con người ta cảm thấy lạnh sống lưng, thì chuyện cơ thể xác thịt kia vẫn có thể tiếp tục chiến đấu sau khi phải chống chịu nhiều thương tổn đến từ sức mạnh ma quỷ của các Hình nhân Parasite thì thậm chí còn gây kinh hãi hơn.

“Có lẽ nào gã này thật sự bất tử….Một con ma cà rồng thật sự sao?”

Phòng hội nghị dành cho sĩ quan cao cấp nằm bên trong tòa nhà tổng tham mưu hiện cũng đang tràn ngập sự kinh hãi tương tự với thứ cảm giác hiện đang lan tràn trong Phòng Tác chiến.

“Tên Ma pháp sư này…..Cơ thể của hắn được làm bằng gì vậy? Điều này vượt xa mức độ chịu đòn bình thường rồi.”

Các camera quan sát hiện đang chiếu một trận chiến 1-chọi-4. Thông qua network, bộ Mobile Armor có những chỗ bị thụt vào một cách đáng chú ý ở các chi và lưng. Một trong các hình nhân thao tác một quả bóng kim loại và bắn nó trực tiếp về phía cơ thể của tên Ma pháp sư trong khi một hình nhân khác bắn các viên đạn thủy ngân từ 18 vị trí khác nhau vào cơ thể đó và xuyên thủng Mobile Armor.

Tuy nhiên, ngay khắc tiếp theo, Ma pháp sư này phản công các Hình nhân Parasite như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Mahesvara……”

Một trong những người có mặt ở đây lầm bầm.

“Cái gì?”

Đại tá Sakai đưa ra câu hỏi.

“Thưa Đại tá, trong cuộc xung đột ở Yokohama hồi năm ngoái và cuộc phòng thủ Okinawa bốn năm trước, ngài có biết người Ma pháp sư chiến đấu được kẻ thù của ta gọi là “Mahesvara” không?”

“....Nói đến chuyện này, thì ta đã có nghe về người này rồi. Hủy diệt các loại vũ khí di động chỉ với một đòn, khả năng hồi phục trước bất kỳ đòn công kích nào của kẻ thù mà không để lại di chứng….Lẽ nào lại là hắn chăng?”

“Dựa theo tình hình này, “Mahesvara” là một Ma pháp sư có liên hệ với Thiếu tá Kazama.”

“Thiếu tá Harunobu Kazama của Lữ đoàn Vũ trang-Ma pháp Độc lập 101 sao……”

Được trang bị bộ Mobile Armor được phát triển bởi Lữ đoàn 101 và là một Ma pháp sư có độ bền bỉ như thể hắn ta là bất tử. Các chi tiết giờ đang kết nối với nhau.

“Tại sao mà một con quái vật như vậy lại xuất hiện tại cuộc thi của học sinh cao trung….?”

Cửu Hiệu Chiến là một sự kiện hết sức quan trọng với các Ma pháp sư, nhưng với JSDF thì đây chẳng khác nào là một nơi vui chơi giải trí. Ngay cả khi cuộc thử nghiệm biến chuyển không theo hướng mong muốn, nhiều nhất thì cũng sẽ chỉ có bốn hay năm học sinh bị thương mà thôi. Đại tá Sakai không tin rằng Saeki hay Kazama lại thật sự quan tâm về sự tổn thất nhân mạng như vậy.

Không thể đoán ra mục đích thực sự của Tướng Saeki, Đại tá Sakai cảm thấy ớn lạnh sống lưng trong sự cảnh báo.

◊ ◊ ◊

Xe kỹ thuật mà Minami và Pixie trốn ở trong hiện đang lâm vào cảnh hiểm nghèo.

Đội quân tư nhân của tộc Kudou (Minami không nhận ra được danh tính của họ) đã bị giải tán bởi lực lượng an ninh xuất hiện từ căn cứ. Tuy nhiên, giờ lại đến lực lượng an ninh kêu la đòi vào bên trong.

Từ quan điểm về an ninh, đây là một yêu cầu hợp lý. Có chuyện này là vì, dựa vào các sự kiện năm trước, một tổ chức không rõ danh tính khác đã xâm nhập căn cứ của JSDF và thậm chí còn nổ súng. Mặc dù nhóm người mà họ đang muốn đuổi theo và bắt giữ chính là nhóm đã nổ súng, phản ứng của họ với vấn đề rằng tại sao mà cái nhóm trong xe này lại bị bắn thì cũng là chuyện hợp tình hợp lý mà thôi.

Dù vậy, Minami không thể nghe theo yêu cầu của họ. Thật ra, cũng không sao hết nếu cô bé nghe theo họ, nhưng việc để cho lực lượng quân sự không liên quan chứng kiến bên trong xe thì sẽ làm rối tung mọi thứ với mọi người.

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi đây là nạn nhân. Tôi không hiểu lý do tại sao mà chúng tôi phải làm theo sự tra vấn của các người.”

“Đây là một cơ sở quân sự, chúng tôi có quyền giám sát mọi thứ ở đây! Nếu các người vô tội, thì hãy ngay lập tức hạ lá chắn bảo vệ và mở cửa!”

Những lời buồn cười này diễn ra qua lại cũng được một lúc rồi (nói về chuyện đó, giọng nói phát ra từ camera đã được thay đổi). Ngay cả khi tình hình hiện tại vẫn tiếp tục dai dẳng, màng chắn bảo vệ vẫn có thể duy trì thêm một giờ nữa. Hơn nữa, Tatsuya đã đưa cô bé một chiếc CAD có thể được thao tác hoàn toàn thông qua ý nghĩ, vì thế mà ngay cả khi bọn họ bị bất ngờ công kích bằng ma thuật, cô bé vẫn có thể thay đổi màng chắn trong khi di chuyển.

Tuy vậy, bản thân Minami không muốn tình hình leo thang thêm nữa.

(Tatsuya-sama, làm ơn nhanh chóng quay về…..)

Minami chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi han các ý định của thế trận hiện thời mà Tatsuya bày ra -- việc này không gì khác hơn là gây cản trở cho cuộc chiến của Tatsuya, vì thế mà cô bé chỉ có thể ngồi đây và để cho tình hình tiếp tục đình trệ.

◊ ◊ ◊

Mười lăm phút sau khi cuộc đua bắt đầu, các học sinh mỗi trường đã không còn tụ lại với nhau để cùng thách thức đường đua nữa mà cứ mỗi trường lại chia ra thành ba nhóm chạy đua tới vạch đích.

Các chỉ huy của đội trường Đệ Nhất là Kanon, Subaru, và Miyuki. Kanon đã từng tham gia chạy băng đồng vượt rào 3000m, và với đặc trưng ma thuật của mình, cô là người quen với cảm giác chạy hơn trong khi dọn dẹp các chướng ngại. Subaru có chuyên môn trong việc “nhảy”. Miyuki khéo léo thao tác Ma thuật Phi hành sát mặt đất để tránh các chướng ngại.

Ba người họ hiện đang cách khoảng 2km so với vạch xuất phát và sắp sửa tiến vào nửa thứ hai của chặng đua. Subaru, vẫn đang nhẹ nhàng lách qua các thân cây trong khi tiến về phía trước, bất ngờ dừng lại một cách đột ngột và hạ cánh gần một chùm các cây ăn quả.

“Subaru, có chuyện gì vậy?”

Đang đuổi theo Subaru, Miyuki cũng dừng lại và bắt đầu hỏi cô ấy. Dù phần thi này là một cuộc ganh đua, nhưng đâu đó vẫn có các thể loại chướng ngại vật ẩn giấu trong đường đua vẫn chưa được biết đến. Một khi mà họ khám phá được điều gì đó, việc không hề để tâm đến nó là chuyện cực kỳ ngu ngốc. Chính vì lí do này mà họ đã chia thành các nhóm 2 người và 3 người thay vì tiến hành một mình.

“Nhìn cái này đi.”

Miyuki và Kanon nhìn theo hướng mà Subaru đang chỉ và cùng cau mày lại. Ở đó, thứ nằm đó có vẻ như là một cơ thể phụ nữ.

“---Đó là một nữ chiến nô.”

Kanon nói lớn danh tính thật sự của vật thể kia. Cô phải là người có chuyên môn về kỹ thuật, nhưng nhờ vào việc cô đến từ gia tộc Chiyoda, một dòng dõi chuyên về chiến đấu thuộc Bách Gia, có nhiều khả năng rằng cô đã từng thấy một thứ giống như vậy trước đây.

“Có vẻ như nó đã ngừng chuyển động rồi. Hai người nghĩ sao?”

Miyuki ngay lập tức biết rằng đây là một Hình nhân Parasite đã bị Tatsuya hạ. Tuy vậy, cô bé không để lộ ra bất kỳ chi tiết gì với các đồng đội và chỉ mô tả cảnh tượng nằm ngay trước mắt.

“Tôi cũng thấy thế.”

“Có lẽ nào nó không được thu hồi từ một đợt huấn luyện trước chăng?”

Ý kiến này đến từ Subaru. Lời suy đoán này dường như đã làm yên mọi chuyện mặc cho điều này là hoàn toàn không thể xảy ra, Kanon cũng chẳng khá khẩm hơn.

“......Dù sao thì, không cần phải lo lắng gì vì nó chẳng di chuyển được. Có lẽ nó được đặt đây để làm chúng ta phải cảnh giác và bị chậm lại.”

Đó là đánh giá của Kanon. Dựa vào việc cô đã đi đến được kết luận như vậy, Miyuki cũng không cần phải phát biểu bất kỳ ý kiến bất đồng nào nữa.

“Vậy nên?”

“Chúng ta hãy đi tiếp trước khi lãng phí thêm thời gian nữa nào.”

Kanon chạy như bay sau khi nói vậy, cùng với Subaru và Miyuki nhanh chóng đuổi theo.

◊ ◊ ◊

(Chúng có khả năng hơn so với những gì mình đã nghĩ….. Mất nhiều thời gian hơn dự kiến. Dựa vào khoảng cách cho đến khi Miyuki đến được đây, có lẽ là chỉ còn 10 phút.)

Bị bao vây bởi các Hình nhân Parasite, Tatsuya thầm nghĩ.

So với chỗ mà cậu vượt qua con Hình nhân Parasite đầu tiên, vị trí hiện tại của cậu là khá gần với vạch đích. Cậu đã hạ mọi con Hình nhân Parasite từ vạch xuất phát cho đến đây. Miễn là tất cả 16 Hình nhân Parasite ngừng di chuyển, thì vụ này có thể được tính là hoàn thành “theo quan điểm của cậu.”

Ở giữa các đòn công kích với sức mạnh siêu nhiên (tộc Kudou gọi thứ này là “sức mạnh của ma quỷ”) đang bay đến từ mọi hướng, Tatsuya đâm bổ về phía trước trong khi chỉ bảo vệ các vùng chí mạng của đầu và tim và nhanh chóng tiếp cận Hình nhân Parasite đầu tiên.

Sự chuyển động tốc độ cao của chiến nô chặt vào cánh tay Tatsuya đến tận xương, nhưng tay còn lại của cậu trực tiếp đáp trả hình nhân.

Ngay lập tức, tiến trình làm ngưng hoạt động Parasite bắt đầu phát huy tác dụng.

Được hỗ trợ bởi chiếc CAD hoạt động hoàn toàn bằng nhận thức, Tatsuya trước hết gọi ra Khởi động thức hỗ trợ cho Gram Dispersal từ chiếc Trident vẫn đang nằm trong bao da và làm tiêu tan thứ phép thuật đang trực tiếp nhằm vào đầu cậu. Tiếp theo, cậu nhảy qua con Hình nhân Parasite đã bị hạ trước mặt cậu và tạm thời thoát khỏi sự bao vây trước khi sử dụng “Tái tạo” để khôi phục cánh tay về trạng thái ban đầu. Tái tạo là một ma thuật có thể khiến đối phương phải hét lên “thằng gian lận”, nhưng không có nghĩa rằng nó là phép thuật toàn năng hay là bất khả chiến bại.

Sự phục hồi đi kèm với đau đớn.

Đây là một yếu tố quan trọng có thể ảnh hưởng đến sự tập trung và có thể cản trở việc kết xuất ma thuật. Dù lớn lên cùng với sự đau đớn, ngay cả cậu cũng không thể tránh khỏi sự do dự nhất thời gây ra bởi cơn đau.

Sử dụng một bản sao lưu đầy đủ của Tái tạo thì có thể ngăn chặn cơn đau, nhưng trong nhiều trường hợp, Tái tạo sẽ tạm thời chiếm hết toàn bộ Khu vực Tính toán Ma thuật, cốt yếu làm chậm trễ bất kỳ đòn phản công nào.

Chính vì lí do này mà Tatsuya che chắn các tử huyệt tác động đến sự sống và cái chết. Miễn là psion của cậu không cạn kiệt, thì cậu sẽ không chết ngay cả khi hứng chịu một vết thương chí tử. Tuy nhiên, nếu cậu phải chịu một đòn đánh đe dọa đến tính mạng, thì bản năng sinh tồn của cậu sẽ tự động khởi tạo một bản sao lưu đầy đủ và đưa mọi năng lực ma thuật khác vào trạng thái chờ. Nếu đối thủ là một Ma pháp sư nhất đẳng và Tatsuya không có hỗ trợ, thì tình huống sẽ tiến triển ngày càng tệ hơn. Năng lực chiến đấu của các Hình nhân Parasite không hề thua kém các Ma pháp sư nhất đẳng, và tốc độ khởi động thứ sức mạnh cường đại của chúng cũng vượt trội hơn ma thuật hiện đại.

Tuy vậy --- sự thật là cậu vẫn có thể ngẫm ra những lời chán nản như vầy trong khi vẫn ý thức rõ rằng cậu có sức mạnh để chiến đấu.

Một khi Tatsuya nắm được phương pháp làm bất hoạt kẻ địch mà không khiến Parasite bên trong thoát ra, các Hình nhân Parasite đã không còn là mối đe dọa nữa.

Lý do tại sao mà các Parasite đã bám vào con người lại khó đối phó là vì cái chết của vật chủ sẽ ngay lập tức giải phóng cơ thể chính của Parasite, và Tatsuya không có phương pháp nào để trực tiếp làm tổn hại đến cơ thể chính đó.

Nói ra thì, nếu vật chủ của Parasite là một nữ chiến nô, thì bị làm hư hại lại khác xa so với cái chết. Hơn nữa, miễn là vẫn duy trì một lượng nhỏ psion trong cơ cấu, con Parasite sẽ đi vào trạng thái ngủ đông để tránh làm tổn hại cơ thể chính của nó.

Tatsuya bị phơi mình ra trước một loạt các đòn công kích siêu mạnh phải chịu đựng rất khủng khiếp. Vượt qua nỗi đau xác thịt và tinh thần, cậu buộc Hình nhân Parasite thứ 12 đi vào trạng thái ngủ đông.

(Bốn con cuối….Ở đằng đó!)

◊ ◊ ◊

“Chỉ còn lại bốn Hình nhân Parasite!”

Các báo cáo khủng khiếp mà các cấp dưới la toáng lên khiến cho vị trưởng bộ phận phát triển của đội thực nghiệm Hình nhân Parasite cắn môi mạnh tới độ gần như bật máu. Ông ta không hiểu được điều mà Tatsuya - “Mahesvara” muốn nhắm tới. Tuy vậy, điều mà vị trưởng bộ phận phát triển hiểu rõ chính là nếu một Ma pháp sư đơn độc lại có thể đánh bại 16 Hình nhân Parasite, không thể phủ nhận rằng điều này sẽ để lại một chứng nhận thất bại đối với dự án phát triển Hình nhân Parasite.

“Tuy nhiên, bốn con còn lại…… Tứ Lĩnh sẽ không phải là con mồi dễ dàng như vậy đâu……!”

Vị trưởng bộ phận phát triển lẩm bẩm với chính mình trong khi dán mắt vào các hình ảnh đang được truyền về từ các Hình nhân Parasite.

Mấy lời này nghe vừa trống rỗng vừa mang vẻ không còn đường lùi, khiến cho các cấp dưới ngồi cạnh ông ta nhìn theo với vẻ cực kỳ bất an.

◊ ◊ ◊

Ngay sau khi Tatsuya phát hiện ra bốn Hình nhân Parasite, một quả đạn pháo có kích cỡ một bàn tay bắn về phía cậu trước khi cậu có thể sử dụng phép thuật. Thông qua khả năng nhận thức Eidos, Tatsuya “trông thấy” quả đạn pháo bay với tốc độ gần như vượt khỏi khả năng quan sát của con người đó. Đường kính 12cm, cân nặng 5kg, tốc độ bay 400km/h. Mặc dù tốc độ đó thấp hơn nhiều so với đạn, năng lực ẩn chứa bên trong lại hết sức bất thường.

Tatsuya vươn tay phải ra để bắt quả đạn pháo. Được tạo thành từ đất, quả đạn tan tành ngay khi nó tiếp xúc với tay cậu. Nhưng không chỉ đơn giản là tan thành mây khói, mà là nổ tung ra các viên đá cuội nhỏ. Điều này được thực hiện bằng cách giảm số đất cấu thành quả đạn xuống cấp độ của sỏi, sử dụng sự di động khuếch tán để giải phóng động năng bên trong.

Tatsuya sử dụng đến chuyên môn của cậu để làm lạc hướng đòn tấn công mở đầu, nhưng không có thời gian để mà thở. Đối phương đã tạo ra một trường lực mỏng như lụa và tìm cách bắn nó vào cậu. Đang trực tiếp trước mặt cậu và hai bên cánh là hai trường lực đẩy, một đòn tấn công có cùng nền tảng lý thuyết với Ma thuật hệ Gia trọng “Pressure Slash”. Chuyện các trường này đủ tinh diệu để cắt đứt và xé rách mà không cần đến đao kiếm hay dây thép gì cả chắc chắn là nhờ độ chính xác của cơ cấu cơ khí của chúng.

Một lần nữa, Tatsuya bị buộc phải cẩn trọng phòng thủ. Gram Dispersal đã vô hiệu hóa đòn Pressure Slash của các Hình nhân Parasite. Đồng thời, cậu tiến sát vào tầm cận chiến với một trong số chúng.

Đối thủ của cậu mỗi tay cầm một lưỡi đao dài 30cm. Bản thân thứ vũ khí đó không gây đe dọa đến Tatsuya, vấn đề nằm ở tốc độ của các nhát chém.

(Nhanh--)

Thuần về mặt tốc độ, thứ này dễ dàng sánh với phép tự gia tốc của Erika.

(Tuy nhiên--)

Nó có “kỹ năng”. Trong khi mà chuyển động của nó thật chính xác và không hề có chuyển động thừa thãi nào, đó lại là tất cả những gì mà nó có, và sự chính xác trong chuyển động của nó có thể dễ dàng đoán trước được. Tatsuya tránh chuỗi đòn liên hoàn trái phải và khởi động Gram Dispersal. Thứ ma thuật gia tốc cung cấp cho cỗ máy ngay lập tức mất tác dụng, làm chậm lại chuyển động của hình nhân ở mức “người thường”.

Xong một con. Tatsuya thầm nghĩ trong khi cậu sắp sửa vung tay phải ra, nhưng--

“Cái gì!?”

Một màng kháng lực xuất hiện ngay trước mặt con Hình nhân Parasite sử dụng đao. Nó không đến từ mấy con đã kết xuất Pressure Slash, con Hình nhân Parasite thứ tư chính là thứ đã kết xuất màng chắn này.

Tatsuya bị chấn bay về phía sau trong khi con Hình nhân Parasite cầm đao cũng lùi lại. Tụ lại với nhau, bốn con Hình nhân Parasite hợp lại thành đội hình kim cương. Con đứng đầu được chế tạo cho cận chiến tốc-độ-cao, con bên phải sử dụng các quả đạn pháo từ đất nén lại mà thành, con phía bên tay trái sử dụng Pressure Slash, với con ở sau cùng làm hậu phương với các màng kháng lực.

Một quả đạn tăng tốc về phía mà Tatsuya vừa đứng dậy. Tatsuya sử dụng Ma thuật Phi hành để nhảy sang một bên và tránh đòn tấn công, nhưng một lưỡi đao sắc cạnh như dao cạo đang bay về hướng đó. Sau khi Tatsuya phân giải lưỡi đao đó và lao về phía trước, cậu lại gặp hai lưỡi đao khổng lồ được hỗ trợ bởi một màng chắn trong suốt như thể là một tấm khiên.

(Mấy con này phối hợp cao độ thật.)

Như thể là cả bốn con đều có cùng chung một ý nghĩ, thực tế là khả năng làm việc nhóm của chúng khác biệt đáng kể so với 12 con đã bị hạ, không chừa ra bất kỳ kẻ hở nào để Tatsuya tấn công.

◊ ◊ ◊

“Xuất sắc lắm, Tứ Lĩnh, đúng rồi đó!”

Bên trong phòng tác chiến của tộc Kudou, vị trưởng bộ phận phát triển dự án Hình nhân Parasite đang tràn trề năng lượng bởi kết quả này.

“Làm thế đó! Cắt hắn ta ra đi!”

Cảm thấy bối rối, cấp dưới của ông ta chọt vị trưởng phòng sôi nổi với một câu hỏi.

“Um…..thưa Sếp, chẳng phải chúng ta được lệnh là không được giết hắn sao?”

“Hả? Mấy người có bị mù không? Tên Ma pháp sư đó sở hữu năng lực tái sinh, cắt đi một hay hai chi của hắn sẽ chẳng giết được hắn đâu.”

Vị trưởng phòng vẫn dán mắt vào màn hình và phản ứng với giọng điệu không cho phép bất kỳ sự tranh cãi nào. Các con mắt nhìn vào màn hình đang láo liên điên cuồng.

◊ ◊ ◊

“Chủ nhân, ở bên phải!”

Một giọng nói ngoại cảm vang lên trong đầu cậu. Nghe theo chỉ dẫn này, Tatsuya nhanh chóng nghiêng người về bên trái, để một quả đạn bằng đất sượt qua vai phải và đập mạnh ở đằng sau.

“Việc nạp đạn sẽ mất 50 giây. Một lưỡi đao bay đang tiếp cận từ bên trái, tránh đi bằng cách bước một mét sang phải.”

Tatsuya làm theo chỉ dẫn cảnh báo và lưỡi đao bay được tạo ra bởi Pressure Slash thực sự cách 30cm phía bên trái Tatsuya.

“Pixie, cô có thể biết được kẻ thù sẽ tấn công thế nào à?”

Tatsuya sử dụng lớp giáp ẩn trong găng tay để làm chệch hướng lưỡi đao di động của Hình nhân Parasite và hỏi Pixie thông qua máy truyền phát.

“Một quả đạn pháo nhắm vào đầu sắp đến….Đúng vậy, thưa Chủ nhân, em có thể nghe chúng nói chuyện với nhau.”

“Nói chuyện ư? Cô đang nói với tôi rằng chúng không hành động dựa vào phán xét cá nhân của chúng ư?”

Quen thuộc với việc đánh đấm, Tatsuya hạ thấp đầu xuống và tránh quả đạn trong khi đồng thời phân giải phép thuật tự gia tốc của kẻ địch. Bàn tay phải đang nắm giữ phép thuật làm bất hoạt chiến nô chỉ còn cách trong gang tấc nữa là trúng, nhưng lại bị chặn bởi màng chắn của kẻ địch vào giây khắc cuối cùng.

“Bộ tứ bọn chúng không ngừng trao đổi suy nghĩ trong khi hành động.”

Trong khi Tatsuya đang bị thổi bay ngược về sau bởi màng chắn kháng lực, câu trả lời của Pixie cho câu hỏi khi nãy của Tatsuya truyền vào tai cậu. Câu trả lời này giúp cậu có cái nhìn sâu hơn về tình huống hiện tại. Đây không phải là một bộ não điều khiển tứ chi, mà giống như một ý chí duy nhất đang điều khiển “cả bốn chúng nó” bằng cách chia ra thành bốn phần.

Thêm nữa, Pixie có khả năng bắt được “cuộc trò chuyện” của các Hình nhân Parasite. Với điều đó, đối phó với chúng cũng dễ dàng hơn.

“Pixie, truyền cuộc nói chuyện của kẻ thù.”

“Đã rõ.”

◊ ◊ ◊

“Làm thế nào mà mọi chuyện lại đột ngột thành thế này?”

Vị trưởng phòng hét toáng lên trong sự bối rối, và lần này thì thuộc hạ của ông ta cũng có cùng cảm nghĩ.

Các đòn tấn công đến từ bốn con Hình nhân Parasite đầu tiên mà Viện Thí nghiệm Số 9 cũ đã lắp ráp -- nhóm Tứ Lĩnh, không còn đánh trúng được gì nữa.

Quả đạn pháo bằng đất bị chặn lại chỉ bằng bàn tay của kẻ địch cùng lúc với việc hắn ta đang né tránh các đòn công kích đến từ Gravity Dagger (người ta cũng gọi các lưỡi dao bay của Pressure Slash là G-Dagger). Các đòn công kích của các Hình nhân Parasite có độ cơ động cao đang bị né tránh như thể những đòn thế của chúng đã bị kẻ thù biết trước vậy, hắn ta cũng chủ động lùi lại khi mà màng chắn kháng lực bắt đầu được tạo ra. Dù phía của họ vẫn chưa báo cáo về bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào, nhưng rõ ràng là kẻ thù của họ hiện đã nắm bắt được chuyển động của Tứ Lĩnh.

Lần đầu tiên, tên Ma pháp sư đang mặc bộ Mobile Armor đã chiếm được thế chủ động trong việc tấn công. Bọn hình nhân biến đổi hình thái chiến đấu của chúng bằng cách bắn hai phát G-Dagger về phía đôi chân hắn ta, nhưng những phát bắn đó ngay lập tức bị phân tán chỉ khoảnh khắc sau khi được bắn ra.

Vị trưởng phòng và đám lâu la hoàn toàn không biết chuyện gì vừa xảy ra, nhưng ngay cả khi mà họ dừng nghĩ, bọn Hình nhân Parasite sẽ không ngừng lại. Một khi mà một thứ vũ khí tự trị nhận được lệnh, chúng sẽ tiếp tục nhiệm vụ cho đến khi nhận được chỉ thị mới hay là lệnh ngừng lại.

Trên màn hình, con cận chiến hiện đang tấn công kẻ địch và con bắn đạn pháo thì đang chu bàn tay ra để chuẩn bị. Cây đao là một đòn nghi binh trong khi đòn công kích thực sự sẽ đến từ phát bắn. Tuy nhiên, tên Ma pháp sư bên trong bộ Mobile Armor dường như đã biết chuyện này từ đầu và di chuyển sang bên cạnh chiến nô cầm đao.

Eidos của màng chắn kháng lực bắt đầu hình thành -- và đột ngột biến mất cùng với một lượng lớn thông tin.

Tên Ma pháp sư trong bộ Mobile Armor xuất hiện trước mặt con bắn pháo và đặt tay phải lên quả đạn. Quả đạn biến thành bụi và trượt qua các ngón tay của Hình nhân Parasite.

Trông hệt như con người, con bắn pháo đứng yên như trời trồng với vẻ kinh ngạc.

Bàn tay trái của tên Ma pháp sư trong bộ Mobile Armor đã đặt lên trên ngực nó.

“Làm thế nào mà chuyện này lại có thể xảy ra chứ….?”

Các nhà nghiên cứu gào lên với vẻ nghi hoặc-- hay có lẽ là không muốn chấp nhận sự thật, khi mà các thiết bị giám sát con bắn pháo trong nhóm Tứ Lĩnh chỉ ra rằng nó đã rơi vào trạng thái bất hoạt.

Bốn con Parasite này có một sự phối hợp hoàn hảo trong việc tấn công.Và cũng chính là nhờ vào tính tương hợp tuyệt vời của chúng, mà cả đám sẽ yếu đi khi một cá thể bị loại bỏ khỏi phương trình.

◊ ◊ ◊

“Chém, tay phải, chân phải, chân trái.”

Ngay cả khi không có lời chỉ dẫn của Pixie đi nữa, Tatsuya cũng đã nhận ra mô tuýp tấn công này rồi. Trách nhiệm của con bắn pháo là cản trở đối phương với các đòn công kích tầm xa, vì thế mà giờ Tatsuya có thể tập trung đối phó với ma thuật của kẻ thù khi mà sự cản trở kia không còn nữa.

Sau khi Tatsuya sử dụng Gram Dispersal để phân giải Pressure Slash, cậu xông đến Hình nhân Parasite cầm kiếm. Cậu loại bỏ màng chắn bảo vệ trước mặt và vươn tay cậu về phía thanh kiếm. Đối với các Hình nhân Parasite, chuyện này đã vượt quá dự kiến của chúng - điều này không hề được lập trình vào bộ não điện tử của chúng. Không thể nào nói được rằng sự khựng lại này là đến từ cỗ máy hay là từ con quỷ bên trong.

Tatsuya nắm được vào thanh kiếm.

Hợp kim New Damacus - một hợp chất được tạo ra từ các ống silicon có độ mỏng vài nanomet - đột ngột vỡ vụn thành cát. Điều này không chỉ xảy đến với thanh kiếm mà cậu nắm giữ, thanh kiếm còn lại dù cậu không sờ tới nhưng cũng chịu chung số phận.

Vì ma thuật được sử dụng để phân giải vũ khí, nên ngay từ đầu thì chẳng cần phải đặt tay lên làm gì cả, làm vậy cốt để khiến những người đang chứng kiến cảm thấy choáng váng hơn nữa mà thôi.

Với việc là kẻ chủ mưu, Tatsuya đương nhiên chẳng thấy ngạc nhiên gì . Thay vì tiếp cận con chiến nô bị tước mất vũ khí, cậu lại tiến về phía con Hình nhân Parasite có trách nhiệm phòng ngự đang trụ ở đằng sau. Chẳng cần vận dụng khả năng của bộ Mobile Armor, Tatsuya chỉ cần một bước là thu hẹp khoảng cách 4,5m giữa cậu và nó.

Vùng kháng lực được sử dụng như là một tấm chắn bảo vệ được triển khai lần nữa. Không cần phải xem xét nhiều thứ, tốc độ mà thứ siêu năng lực này có thể triển khai màng chắn bảo vệ là nhanh hơn nhiều so với Tatsuya.

Tuy nhiên, ma thuật nằm trong các ngón tay của Tatsuya không bị giới hạn với chỉ duy nhất việc làm gián đoạn ma thuật đang được kết xuất, mà nó cũng loại bỏ được cả ma thuật đã được hoàn thành, vì thế mà một ma thuật chỉ dùng để dựng màng chắn thì chẳng thể chống lại cậu. Nếu không có gì kèm theo trong khi tấn công, chỉ thứ phép thuật đơn độc này thì sẽ không bao giờ đe dọa nổi Tatsuya.

Chiến nô phòng thủ rơi vào trạng thái ngủ đông.

Các chiến nô còn lại là con nhanh nhẹn chuyên cận chiến và con hỗ trợ cận chiến. Ngay lúc này, chúng chẳng khác nào con mồi đang nhảy trong lòng bàn tay Tatsuya.

◊ ◊ ◊

“Xin chúc mừng Chủ nhân!”

Pixie bất ngờ reo lớn lên trong mối liên kết thần giao cách cảm của họ, gần như khiến Minami vô ý tắt màn chắn ma thuật của cô bé.

“Đây cũng thế….”

Sự sôi nổi bùng nổ này dường như chẳng hợp với một sinh thể ngoài trái đất tí nào, vì thế mà Minami chỉ lẩm bẩm với chính mình. Dĩ nhiên là không phải cô không nhận thức được chuyện này.

“Pixie, Tatsuya-sama đã đánh bại tất cả Hình nhân Parasite rồi à?”

Thay vì đề cập đến tình trạng hiện tại của Tatsuya, câu hỏi tiếp sau của cô dường như là để xác nhận rằng không có gì phải đáng lo cả.

“Chính xác. Chủ nhân đã khiến tất cả đồng loại của tôi rơi vào trạng thái ngủ đông.”

Chỉ tới lúc này thì Pixie mới phát ra âm thanh, nhưng Minami cũng chẳng buồn để ý.

“Dù mình thật sự muốn anh ấy có thể quay về đây nhanh, nhưng mà….”

Vào lúc này, Minami nhận ra rằng nếu Tatsuya bất ngờ quay trở đây, thì mọi chuyện sẽ chỉ như đổ dầu vào lửa thôi.

Đội an ninh vẫn bao vây bên ngoài chiếc xe.

Trong hoàn cảnh này, nếu một người lính đeo mặt nạ cùng với vũ trang đầy đủ mà không rõ danh tính xuất hiện, chuyện này sẽ dẫn đến một kết cục nảy lửa--

Ngay sau đó, thiết bị đầu cuối cầm tay của Minami phát ra một tiếng ping thông báo rằng có cuộc gọi đến.

Có thể là ai đây? Minami thầm nghĩ trong khi nhìn vào tên người gọi. Ban đầu, cô chẳng buồn dự tính gì vì cô đoán rằng đây hẳn là một cuộc gọi nặc danh, nhưng màn hình đã phản lại suy nghĩ của cô khi mà cái tên “Kuroba Fumiya” hiện lên trên màn hình.

“Xin chào?”

Làm thế nào mà cậu biết được số điện thoại của tôi vậy? Minami thầm nghĩ một cách sửng sốt trong khi cô bé trả lời điện thoại.

Màng chắn vẫn còn đó.

“Là Kuroba Fumiya đây. Có phải là Sakurai Minami-san không?”

“Tôi đây.”

“Lạy trời là đã gọi được cô đấy. Tôi chân thành xin lỗi vì đã dòm số điện thoại của cô mà không có sự cho phép nhé. Mà để chuyện đó qua bên đi, tôi muốn kiểm tra lại vài chuyện.”

“Không, tôi không phiền lòng chút nào nếu Kuroba-sama biết số điện thoại tôi đâu - mà cậu cần kiểm tra gì vậy?”

“Hiện thời, chiếc xe đang được bao bọc trong một màn chắn bảo vệ và bị lực lượng an ninh vây quanh là của cô à, Sakurai-san?”

“Cứ gọi tôi là Minami…..Đánh giá của cậu chính xác đấy.”

Một thứ không khí mơ hồ nào đó truyền qua từ đầu bên kia của thiết bị đầu cuối, nhưng cuộc đàm thoại vẫn không hề giảm đi.

“....Minami-san, không phải là cô đang làm mồi nhử đấy chứ? Tóm lại là, có cần phải giữ chân lực lượng an ninh ở đây không?”

“Tôi không hề muốn họ ở đây chút nào, họ đang gây phiền nhiễu kinh khủng…….Với cả, Fumiya-sama, đừng gọi tôi là “Minami-san”, gọi đơn giản Minami là được rồi.”

“......Chúng ta có thể bàn về chuyện này vào lúc khác. Dẹp chuyện đó sang bên, tôi sẽ loại bỏ mọi lực lượng bảo vệ đằng đó. Hãy duy trì màn chắn bảo vệ cho đến lúc đó.”

“Đã hiểu, chúng tôi trông cậy vào cậu….Ngoài ra, xin vui lòng gọi tôi là Minami. Sau tất cả thì, tôi chỉ là một hầu gái và Fumiya-sama lại là một trong những ứng cử viên cho vị trí trưởng tộc đời tiếp theo mà.”

“.....Vậy thì tôi bắt đầu đây. Hẳn là chưa tới 5 phút đâu.”

Giọng điệu lời chia tay của Fumiya hơi quá tử tế.

“Chúng ta thắng rồi…..!” Khi Minami nghe được những lời này, thật khó để nói rằng liệu những lời này có khiến cô bé cảm động hay không.

◊ ◊ ◊

Khi cậu nhìn vào các sóng psion quen thuộc, cậu có thể thấy được một màng chắn phép thuật đặc biệt mạnh mẽ. Sau khi lưu ý các khả năng và xác minh lại, cậu khám phá ra rằng đó thực sự là một người thuộc “Series Sakura” liên kết với tộc Yotsuba có tên gọi Minami, cô gái hiện đang ở cùng Tatsuya.

Fumiya có thể ước chừng chuyện đã xảy ra. Chiếc xe đó có nhiều khả năng thuộc về “Tatsuya onii-san” tôn kính của cậu và có mục đích trong việc thử phá hủy các Hình nhân Parasite. Vì lẽ đó, lực lượng an ninh phải bị ngăn cản tiến vào và họ không thể làm Tatsuya thêm nặng gánh được nữa.

(Tất cả các người chắc chắn là xui cực kỳ đấy.)

Fumiya lôi ra một chiếc CAD dạng găng tay. Hiện giờ, cậu vẫn luôn ra dáng là một học sinh nam điển hình ở trường trung học, nhưng chỉ như vậy trước mặt người khác. Cậu tự thuyết phục bản thân rằng bất kỳ “kiểu ngụy trang” nào cũng sẽ không cần thiết.

Fumiya hiện đang cách chiếc xe 20m. Thật ra thì, “Direct Pain” có thể dễ dàng đánh trúng mục tiêu ở cự ly này, nhưng cậu đã trườn đến khoảng cách cực kỳ gần để tránh việc tấn công quá tay.

Tất cả các người vô cùng xui xẻo - Fumiya nói không thành lời với lực lượng an ninh trước khi sử dụng Direct Pain một cách không thương tiếc với lực lượng bảo vệ đang vây quanh xe.

◊ ◊ ◊

Lúc Tatsuya trở về đến xe kỹ thuật, cậu không thể thốt nên lời trước cảnh các nhân viên an ninh nằm la liệt xung quanh xe. Fumiya đã đánh động cho cấp dưới ở tộc Kuroba để dọn dẹp đống lộn xộn nhưng những người đàn ông trong bộ đồ đen cũng chỉ mới vừa đến nơi.

Đảm bảo rằng không còn ai có mặt, Tatsuya leo lên xe và xếp bộ Mobile Armor vào trong “quan tài” như đã được hướng dẫn trước khi ấn nút tự hủy. Rồi cậu dắt theo Minami và Pixie rời khỏi hiện trường.

Cùng lúc đó Fujibayashi cho biết, không có nhân viên an ninh nào nằm quanh xe bị thương cả.

Không phải là Tatsuya đã ở đó để mà chứng kiến.

◊ ◊ ◊

Sự khác biệt cơ bản giữa Vượt Chướng Ngại Vật và bài tập chạy băng đồng thông thường là không có cách nào để biết được những gì đã xảy ra với các tuyển thủ khác. Một cuộc đua việt dã thông thường cũng sẽ có hạn chế tính chuyển động, nhưng ít ra thì lộ trình đua thì được xác định rõ ràng và vị trí của một người có thể được xác định bởi người dẫn trước hoặc người chạy sau. Tuy nhiên, không có lộ trình rõ ràng trong Vượt Chướng Ngại Vật, tầm nhìn bị che khuất bởi các tán cây, và, ngoại trừ các đồng đội cạnh bên thì hầu như chẳng có cách nào để xác định tình hình của các tuyển thủ khác.

Dù vậy, các miếng bảo vệ mắt trong suốt có thể được sử dụng để báo cáo có bao nhiêu tuyển thủ đã về đến đích. Tại góc hiển thị bản đồ, con số chỉ ra số lượng người đến đích vẫn là 0.

Chỉ còn 200 mét nữa là đến đích.

Miyuki chắc chắn rằng cô đang dẫn đầu.

Đang chạy ngay bên cạnh, Kanon cũng suy nghĩ tương tự.

Kanon bất ngờ tăng tốc và Subaru cũng bắt đầu chạy nước rút để không bị tụt lại phía sau.

Miyuki do dự một lúc. Tốc độ hiện tại của cô không phải là do cố ý chậm; đây đơn giản là tốc độ tối đa nếu mà người ta vẫn cảnh giác với những cái bẫy. Di chuyển nhanh hơn sẽ tăng khả năng bị mắc bẫy. Nên nhấn mạnh sự an toàn, hay là liều lĩnh và phấn đấu cho vị trí đầu tiên--

“Ah!”

“Wah!”

Cùng lúc với việc Miyuki đang cân nhắc chuyện này, một loạt tiếng la hét vang lên phía trước cô.

Nhiều ụ súng tự động bắn ra hàng loạt đạn sơn, khiến cho Kanon đâm sầm xuống đất sau khi bị bắn trúng nhiều phát. Các viên đạn sơn không có lực xuyên phá, nhưng mặt khác, động lực của các viên đạn hoàn toàn được chuyển qua khi va chạm. Đơn giản là chẳng có cách nào để trụ vững khi phải chịu các phát bắn từ dưới thắt lưng đến cạnh sườn, và điều duy nhất mà Kanon có thể làm để tránh chấn thương là nằm ụp xuống đất mà phòng thủ.

Trong khi đó, Subaru bị một hộp lưới bắn trúng trong không trung và nằm gọn bên trong bẫy lưới. Khi mà thứ ma thuật mà Subaru sử dụng không phải là “Ma thuật Phi hành” mà là “Nhảy”, một phần kháng lực đã được làm dịu đi bởi ma thuật, nhờ vậy mà giúp cô ấy trúng ít đòn hơn Kanon. Tuy nhiên, cảnh tượng cô vùng vẫy trong lưới thì hẳn là đáng xấu hổ với một cô gái trẻ hơn là những gì mà Kanon đang làm.

“Tôi…..tôi không nghĩ là họ cần phải triển khai khóa đào tạo quân sự tại một nơi như thế này…..”

Kanon rên rỉ trong đau đớn, nhưng mà thật khó để biết được rằng lời của cô liệu là một sự phàn nàn hay chỉ là càu nhàu bởi vì giọng điệu cô như tuyên bố rằng cô đã chuẩn bị nhiều hơn cho cuộc thử thách này. Miyuki đoán rằng chuyện này sẽ chẳng gây vấn đề gì cho họ và ra hiệu với cả hai người họ về quyết định của cô.

“Thứ lỗi cho tôi, tôi sẽ tiếp tục tiến về phía trước.”

Chẳng ai trong hai người trả lời, dù cho rõ ràng là xung quanh họ đang phát ra không khí như muốn nói “cái đồ vô tâm~!”.

Nói ra thì, Vượt Chướng Ngại Vật là một phần thi mang tính cá nhân. Dù họ có là đồng đội, họ vẫn là đối thủ cạnh tranh trong suốt cuộc đua và họ chỉ nhóm lại với nhau vì hợp tác cùng có lợi mà thôi. Miyuki hoàn toàn thông qua lập trường nhẫn tâm mình (cũng không hẳn thế) và một lần nữa bắt đầu chạy về đích.

Liếc mắt về phía góc, cô cẩn thận theo dõi bản đồ.

Số lượng người về tới đích vẫn là 0.

Và như vậy, Miyuki trở thành người đầu tiên băng qua vạch đích. Dựa vào quyết tâm tuyệt đối, Kanon xoay xở trở lại cuộc đua và hoàn thành ở vị trí thứ hai. Mất quá nhiều nỗ lực để thoát khỏi tấm lưới, Subaru về thứ tám. Đối với các thành viên đáng chú ý khác của trường Đệ Nhất, Honoka và Shizuku kết hợp với nhau và nắm lấy vị trí thứ năm và sáu.

Chương 8[]

Nhóm của Đại tá Sakai vội vội vàng vàng rời khỏi tháp chỉ huy. Họ nghĩ rằng khả năng họ trở thành mục tiêu của Ma pháp sư bay [Makeishura] là con số không. (ND: Liên Minh Đại Á gọi Tatsuya là [Mahesvara], còn Nhật Bản gọi cậu là [Makeishura])

Nhưng họ nhận thức rõ rằng họ đang ở vị trí hỗ trợ cho cuộc thí nghiệm Hình nhân Parasite. Lý do này đủ để gây ra sự kinh hãi với họ.

Khi họ rời khỏi tòa nhà và dự định tiến về bãi đỗ xe, vì lí do gì đó mà bầu trời tối sầm lại.

Khi nhìn lên bầu trời, Sakai nhận ra có gì đó không ổn.

Bầu trời không hề gợn mây.

Nó bị phủ kín bởi một màng sương dày.

“Cái gì đây….?”

“Là khí gas sao?”

“Không, là ma thuật!”

Ma pháp sư đang đi theo Đại tá Sakai đã đúng về thứ đằng sau tạo nên lớp sương dày này.

Tuy vậy, họ chỉ biết rằng đó là ma thuật. Không biết tác dụng của nó là gì, họ không thể làm cho nó biến mất được.

“Các vị đã được mời, hỡi Đại tá Sakai và tùy tùng.”

Khi chuyển sự tập trung sang nơi phát ra giọng nói vui tươi ấy, điều đập vào mắt họ là một người đàn ông đang vận một bộ đồ tây dù cho đang là giữa hè và đội mũ phớt chéo xuống đang cúi đầu khôn khéo trước họ.

“Tôi mời các vị đến thế giới của những giấc mơ.”

Sau đó, ý thức của Sakai trượt sâu vào trong bóng tối.

◊ ◊ ◊

Phần thi Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật kết thúc với việc Miyuki giành được ngôi nữ vương và Masaki trở thành quán quân nam.

Và chiến thắng tổng năm nay thuộc về trường cao trung Đệ Nhất. Dù đây rõ ràng là một cuộc chiến khó khăn, tinh thần của Đội tuyển trường Đệ Nhất thậm chí còn cao hơn năm trước.

Mặc dù đến cuối cùng thì Masaki không thể xoay xở để giành được ngôi vị tổng, trường Đệ Tam vẫn xuất hiện vào bữa tiệc đêm hôm sau với vẻ hài lòng. Có khả năng rằng họ đã cảm nhận được phản ứng “lần tới chắc chắn sẽ được” của Masaki trong sự nỗ lực của cậu ta.

Còn với các trường khác thì, Đệ Tứ giành ngôi vị vô địch trong phần thi Bia Đá Mật Mã bảng Tân binh và Ảo Tượng Biển Bức bảng Tân binh. Những thành tích mà cặp song sinh đáng yêu kia tạo nên, cách cư xử tôn quý của họ lại không-thích-hợp-chút nào ở nơi này, làm tăng thêm sự tin tưởng vào những tin đồn trước đó.

Và không chỉ có các tuyển thủ. Ngay cả người lớn cũng đang cùng nhau nâng cốc….

◊ ◊ ◊

Với nụ cười, Kudou Retsu nâng ly với các vị tộc trưởng tiền nhiệm của tộc Kuki và Kuzumi, và tất cả các tộc đến từ [Số chín] vẫn đang theo họ cho đến giờ.

Không thể nào là một nụ cười hớn hở được. Đó là một nụ cười mà thoảng đâu đó có sự hối tiếc. Ngay cả các tộc trưởng tiền nhiệm của tộc Kuki và Kuzumi cũng biết được sự hối tiếc gì đang chất chứa tận sâu trong tâm can của Kudou Retsu. Đó là lý do tại sao mà họ không nâng cốc với Retsu; họ thường xuyên xen kẽ nâng cốc với nhau như thể là đang nói với ông ta hãy tự đi mà nâng cốc với họ vậy.

“Mọi người, ta xin cảm ơn vì tất cả những nỗ lực của mọi người.”

Cuối cùng thì, Retsu cũng bắt đầu nói lên những lời biết ơn một cách thanh thoát.

“Ngoài mặt thì cuộc thử nghiệm Hình nhân Parasite có lẽ đã kết thúc với kết quả đáng thất vọng, nhưng chúng cũng đã khiến [Makeishura] có một trận chiến khó khăn. Điều này sẽ gây ấn tượng mạnh với những người đang lên kế hoạch sử dụng ma thuật trong quân đội.”

Tràng vỗ tay hưởng ứng vang lên.

"Với những người lên kế hoạch quân dịch hóa các ma pháp sư trẻ tuổi mà sẽ bị đánh đổ vào ngày mai, cùng với Traditionalists. Đó cũng là một kết quả đáng kể, tôi có thể nói như thế.”

“Không phải ngày mai đâu.”

Tuy nhiên, có giọng nói đột ngột vang lên từ phía bên kia cánh cửa làm gián đoạn bọn họ.

“Ai đó!”

Người thuộc cấp đứng lên và đối mặt với cánh cửa.

Retsu biết được giọng nói đã thốt lên những lời đó là thuộc về ai trước cả khi ông ta chắc chắn về tướng mạo đó.

“Kazama-kun … và Trưởng lão Saeki.”

Tuy nhiên, không chỉ có một mình Kazama là người lỗ mãng làm gián đoạn sự kiện này.

“Đã lâu không gặp, Trưởng lão Kudou.”

Mọi người đang hiện diện tại bữa tiệc đều không thốt nên lời bởi sự việc bất ngờ này.

Không ai trong số họ ngỏ ý mời Saeki ngồi --- và bà ta cũng chẳng thèm bận tâm chuyện đó.

“Điều gì đã mang bà đến đây vậy, thật quá đường đột. Đây là một cuộc họp mặt riêng tư. Thật xấu hổ, nhưng chúng tôi không thể khoãn đãi sự hiếu khách mà bà đáng được hưởng được.”

“Tôi hiểu rất rõ rằng đây là một cuộc viếng thăm không mong đợi. Nếu các ngài chấp nhận quà của chúng tôi thì chúng tôi sẽ rời đi ngay.”

“Một món quà?”

Cách nói chuyện của Saeki rõ ràng là không lễ độ chút nào. Nhưng ngay cả khi bà ta nói khác đi chăng nữa, thì các phe cánh của [Số Chín] cũng đã có ấn tượng xấu về bà ta như là một con hồ ly tinh quái chống đối Retsu.

Giữa bầu không khí thù địch đang âm thầm tăng cao, Saeki ra hiệu cho Kazama.

[“Tôi là Đại tá Sakai của Tổng Bộ JSDF. Tôi là người âm mưu với tộc trưởng tộc Kudou, Kudou Makoto, và xúc tiến việc thực hiện các cuộc thí nghiệm về vũ khí tự động sử dụng phép thuật tại Cửu Hiệu Chiến…”]

Mọi người hiện diện tại đây, trừ Retsu, đều đứng dậy và la ó.

Giọng nói đang được phát ra từ máy ghi âm nằm trong tay Kazama là một sự công nhận và thừa nhận rằng họ đã âm mưu với tộc Kudou để thông qua một cuộc thử nghiệm vũ khí cùng với các học sinh cao trung làm chuột bạch.

“...Vậy là Đại tá Sakai đã rơi vào tay bà?”

“Chúng tôi không phải là người đã bắt giữ Đại tá Sakai.”

“...Liệu bà có phiền không nếu nói cho tôi biết là ai đã làm thế?”

“Tôi nhận được đoạn ghi âm này từ tộc Yotsuba.”

Tất cả những người vừa đứng dậy và đang đứng tụm với nhau đều há hốc mồm ra.

“Maya….Đúng như ta nghĩ, tộc Yotsuba sẽ không bao giờ để yên cho ai dám động vào dòng dõi của họ.”

Retsu gật đầu, cách nói chuyện của ông tỏ vẻ đang đồng ý một cách lạ lùng.

“Không phải là chuyện đó.”

Tuy vậy, Saeki lại bác bỏ những lời nói đó.

“Và thế thì ý của bà là gì?”

“Khi tôi nhận được đoạn ghi âm này, Yotsuba-dono có đặt điều kiện là đoạn ghi âm này không nên được công khai.”

Retsu nhướng chân mày vẻ tò mò, không thể dò ra được ý định thực sự của Maya là gì.

“Mục đích của Yotsuba-dono là thanh trừng nhóm của Đại tá Sakai, hay còn được gọi là nhóm bảo thủ chống đối Liên Minh Đại Á. Tôi nhận được đoạn ghi âm này từ Yotsuba-dono với các điều kiện là tôi sẽ lo dọn dẹp sau cuộc thanh trừng và không công khai nội dung này với công chúng.”

“Ta hiểu… Sakai-kun đã nếm được cơn thịnh nộ của [người đó] nhỉ.”

Retsu lẩm bẩm vẻ đồng tình. Tuy vậy thì ông ta vẫn chưa thể hiểu hết tất cả.

“Vậy thì, bà sẽ làm gì với dữ liệu bà có?”

“Thưa Trưởng lão Kudou, JSDF sẽ không đối xử với các Ma pháp sư như thể họ là vũ khí nữa.”

"... ... ..."

“Nếu các người muốn thì tôi sẽ đặt cược đầu mình vào chuyện này. Các ma pháp sư sẽ không còn bị buộc phải chiến đấu trái với mong muốn của họ nữa. Điều này cũng đúng với cháu trai của ngài, và [ông ta].”

“Bà … muốn bảo rằng tôi nên rút lui ư?”

“Đúng thật là các hình nhân parasite là một thứ vũ khí tiện dụng --- miễn là không có sai lầm nào trong cách sử dụng. Các người đã làm như vậy 10 năm trước rồi mà, cách thức sai lầm lần này sẽ chẳng bao giờ thực hiện được cả.”

“Không đến lượt bà phải nói đâu, Thiếu Tướng!”

“Đủ rồi.”

Retsu làm điệu làm bộ xen vào để làm bình tĩnh Kuki Mamoru, người đã không còn tỏ ra ngạc nhiên nữa và đang nổi giận.

“Các người thực hiện các thí nghiệm về vũ khí sử dụng ma thuật với các ma pháp sư chưa trưởng thành. Các người che đậy nó thế nào thì cũng chẳng thành vấn đề, tôi chẳng thể nói được rằng đây là cách đúng để làm thế.”

Kazama, bên cạnh Saeki, xen vào. Giọng nói của ông lấp đầy sự giận dữ như thể dung nham nóng đỏ.

“Kiềm chế đi, Thiếu tá Kazama.”

“Thưa ngài, tôi xin lỗi vì sự vô lễ của mình.”

Lần này thì Saeki là người quở trách Kazama.

Bà nhìn thẳng vào mắt Retsu.

“Hãy để quyền lợi của các ma pháp sư trở thành nghĩa vụ của chúng tôi hiện nay. Chúng tôi sẽ không có bất cứ hành động nào khiến ông, Trưởng lão Kudou, phải thấy sợ đâu.”

Hướng về Saeki, người vừa đưa ra lời tuyên bố đơn giản đó,

“Rất tốt.”

Trong khi nhún vai, Retsu hồi đáp, dường như tỏ ra vui vẻ lắm.

◊ ◊ ◊

Ngày 16, tháng 8, năm 2096. Buổi Tối.

Phố Tàu Yokohama bị bao bọc trong một sự xáo động thầm lặng.

“Đối tượng hiện đang tiến về cổng tây.”

“Chúng ta có lợi thế trong khu vực phía kia. Hãy đảm bảo rằng các người dồn được hắn ta với không ít hơn ba người.”

Cái nhóm đang lướt trong bóng tối và chỉ trao đổi vài lời thầm thì mơ hồ với nhau là một đội cơ động dẫn đầu bởi Kuroba Mitsugu.

“Đã phát hiện mục tiêu… Guaaah!”

“Có chuyện gì vậy!?”

“Một thứ gì đó giống một con chó săn đang…..!”

“Mọi người cẩn thận! Chu Công Cẩn sử dụng thứ ma thuật khác với thứ mà Đại Hán và Liên Minh Đại Á dùng đấy.”

Tâm phúc bên cạnh Mitsugu nói lên như thể đang lẩm bẩm.

“Hắn khó nhằn hơn dự đoán, thưa Ông chủ.”

“Hắn là một tên khó lường đã hoàn toàn làm rối tung nhiều chuyện trong nước. Khả năng cá nhân của hắn ta không có yếu đâu.”

Mitsugu trả lời với giọng điềm tĩnh. Chẳng hề có lấy dấu hiệu run rẩy nào.

Tâm phúc của ông ta tiếp tục với giọng nhẹ nhõm.

“Nhưng tộc chủ đã ra lệnh triển khai Shiba Tatsuya-dono…?”

“Chúng ta sẽ bắt Chu Công Cẩn trước khi cậu ta đến.”

Tuy vậy, khi nghe những lời của thuộc hạ thân tín, Mitsugu đột ngột lý giải với sự cáu gắt, như thể làm cho sự bình tĩnh của ông là không thể tin được.

“Liệu có ổn không khi không đợi Fumiya-sama và Shiba Tatsuya-dono xuất hiện?”

“Maya-san đang nghĩ cái quái gì vậy?”

Mất hết sự tự chủ, Mitsugu gọi Maya là [Maya-san] ngay trước mặt tâm phúc của mình.

“Thằng đó không nên được dùng trong tình huống này. Nó không nên được thả ra ngoài ngay từ đầu kia kìa. Nó chính là sự hiện thân tội lỗi của tộc Yotsuba. Chỉ cần khóa chặt nó bên trong tộc Yotsuba là cũng đủ để chúng ta chuộc tội rồi.”

Mitsugu, sau khi chú ý được cái nhìn lặng thinh của người tâm phúc, lớn tiếng ho.

“Ta sẽ vào, cậu coi chừng đây.”

“Vâng, Ông chủ.”

Hình dáng Mitsugu hòa vào trong bóng tối.

Chuyện này sẽ kết thúc mà chẳng cần phải đợi Tatsuya, tâm phúc của ông ta nghĩ thế.


“Hết đường rồi, Chu Công Cẩn.”

Vài phút sau đó, Mitsugu đang đứng trước mặt Chu.

“Ôi trời….Là mặt tối của tộc Yotsuba, tộc trưởng tộc Kuroba, đang hiện diện trước tên đầy tớ thấp hèn như tôi đây sao. Có vẻ như ngài đánh giá tôi quá cao rồi.”

“Đừng có nghĩ là chúng ta sẽ đánh giá thấp ngươi chứ. Blance nổi loạn, âm mưu bí mật của Vô Thủ Long, chỉ dẫn cho lực lượng đặc biệt của Liên Minh Đại Á, dàn xếp buôn lậu trong vụ Parasite….. Ngươi chắc chắn là có thần kinh thép để mà tự làm hết mấy chuyện đó đấy.”

“Tôi đảm bảo với ngài, tôi chỉ giúp đỡ một tay thôi. Mấy chuyện đó sớm muộn cũng xảy ra dù cho không có sự trợ giúp của tôi đi chăng nữa.”

“Ngươi chắc chắn là một mối họa. Dù là giờ hay cả sau này"

“Ngài không thấy rằng trì hoãn như vậy sẽ chẳng giải quyết được gì sao?”

“Ta chẳng hiểu được lý do tại sao mà trì hoãn lại là điều xấu cả.”

Mitsugu từ từ thu hẹp khoảng cách.

“Ở khoảng cách này thì ngươi sẽ chẳng thể trốn đi đâu được với sở trường Kỳ Môn Độn Giáp (ND: Ghost Walker) của ngươi. Đầu hàng đi, Chu.”

“Đúng thế thật. Để bản thân tiến sát như vầy nghĩa là sự tiên đoán của tôi là vô dụng rồi.”

Chu chẳng hề mất bình tĩnh khi đoán ra được rằng phép thuật của hắn ta đã bị niêm phong.

“Vậy nên, sẽ hơi đau một tí đấy. --- 疾, [哮天犬]!” (ND: Chu nói tiếng Phổ thông, tiếng Anh dịch là “Execute, [Heavenly Hound]”)

MKnR v13 347

Mitsugu chẳng hề có thời gian để nói “Cái ch---?”

Một cái bóng bốn chân phóng xuống từ bầu trời đêm.

Hình bóng của một con chó săn khổng lồ lao đến Mitsugu và ngoạm mất một cánh tay của ông ta.

“Guh….”

Yên lặng chịu đựng, Mitsugu gục xuống.

Con chó đen đã biến mất không còn một dấu vết gì.

“Đắng thật…… Chuyện này khiến tôi mất 10 năm để chuẩn bị đấy. À mà, cũng đáng để đổi lấy tay của Kuroba Mitsugu nhỉ.”

Lẩm bẩm như vậy, rồi hình dáng Chu Công Cẩn biến mất vào trong bóng tối.


“Cha!”

Sau khi bỏ đi tìm Tatsuya, Fumiya, ngay khi thấy hình dáng của Mitsugu, xông qua bức tường gồm toàn những người mặc đồ đen và chạy về phía ông ta, vẻ biểu hiện của cậu thay đổi rõ rệt.

“Ai đã gây ra chuyện này…...A đúng rồi! Có Tatsuya-niisan!”

Fumiya nhớ lại thứ năng lực khác thường của người anh họ thứ hai mà cậu yêu quý hiện đang đi cùng cậu, và đưa ra một cái nhìn mong đợi. Đáp lại, Tatsuya dùng tay trái rút ra chiếc CAD dạng súng.

“Không.... Ta không cần sự giúp đỡ của cậu.”

“Cha, cha đang nói gì vậy!?”

“Fumiya.”

Tatsuya bảo với Fumiya, hiện đang tỏ ra thô bạo bằng việc lắc mạnh một người đang bị thương nặng, để kiềm chế cậu bé. Rồi cậu chĩa tay trái vào Mitsugu.

“Chuyện này chắc sẽ làm ông không vui, nhưng để ông như thế này sẽ chỉ khiến Fumiya và Ayako buồn mà thôi.”

Rồi cậu kích hoạt phép Tái tạo. *Cánh tay phải của Mitsugu*, bị cắn đứt và giờ đang nằm đâu không rõ, xuất hiện từ thinh không, hợp với vết thương và kết nối lại với nhau.

Trong khi ông ta vô thức ấn vào *cánh tay phải*, Tatsuya lẩm bẩm như thể đang tự thoại.

“Để lại Miyuki và Ayako phía sau và đến đây là hành động đúng nhỉ. Tuy vậy, Kuroba-san, khiến ông bị thương nặng như vậy...Chu Công Cẩn đã sử dụng loại ma thuật gì vậy?”

Mitsugu, đang nhìn cánh tay phải một cách khó chịu, lắc đầu trong khi tránh nhìn vào Tatsuya.

“Ta không biết. Chu Công Cẩn nói gì đó đại loại là [Hạo Thiên Khuyển], nhưng chẳng thể nào lại có phép thuật nào tên như vậy cả.”

“Chắc hư cấu rồi….Đó hẳn là một ma thuật chuyển đổi thể thông tin. Hắn là một đối thủ đáng ngại đây…”

Tatsuya không hỏi Chu đã chạy đi đâu.

Tất cả những gì cậu biết là kể từ đây, họ sẽ bất chấp tất cả để tìm vị trí của hắn.

(HẾT TẬP 13)

Lời bạt[]

Đây đã là volume 13 của 「Mahouka Koukou no Rettousei」 rồi. Các bạn có vui khi đọc 「Chương Vượt Chướng Ngại Vật」 này không?

Dù việc này cũng đã được gián tiếp đề cập trong truyện,「Steeplechase」trong tiếng Anh ý nói đến một cuộc đua có các chướng ngại vật. Ý tưởng ban đầu không phải là dùng nó để đề cập đến phần thi vào ngày cuối cùng của Cửu Hiệu Chiến, mà là để nói đến một cuộc đua vượt qua trở ngại mà trong đó nhân vật chính phải tìm ra bản chất thật sự của các âm mưu bị ném vào cậu trong khi vượt qua những trở ngại khác nhau. Tuy vậy, nhìn vào kết quả này, thay vì là một cuộc đua vượt chướng ngại vật, có cảm giác nó giống một mê cung với nhiều ngõ cụt hơn. Có lẽ là, sẽ thích hợp hơn khi đặt tên chương này là 「Chương Ngoằn Ngoèo」 . Nhưng mà, nếu tựa đề là 「Chương Ngoằn Ngoèo」, nó sẽ tạo nên ấn tượng rằng ngay cả các tuyển thủ tham gia Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật sẽ bị ngoằn ngoèo theo đường đua luôn.

Câu chuyện lần này không phải là về Cửu Hiệu Chiến, mà là xoay quanh âm mưu Hình nhân Parasite, và vì điểm trọng tâm chính là sân khấu cuộc thi Việt Dã Vượt Chướng Ngại Vật, nên hầu hết hoạt động của các tuyển thủ trong các phần thi khác bị cho ra rìa. Khi mà bạn chỉ có thể nắm bắt thoáng qua các diễn biến đa dạng lộ ra không chỉ trong các trận đấu mà còn cả giữa các trận đấu với nhau, thì bạn không thể tập hợp lại được hết tình tiết phụ của chúng được.

Và vì lẽ đó, tôi sẽ viết một chương phụ xảy ra đồng thời với 「Chương Vượt Chướng Ngại Vật」 này theo dạng các mẫu truyện ngắn. Trong khi vẫn chưa xác định được sẽ có bao nhiêu phụ chương được viết và chúng có dạng ra sao, các bạn có thể tìm hiểu nhiều hơn thông qua kênh Twitter chính thức trong tương lai gần.

Nói tới tương lai gần thì, cùng lúc mà quyển sách này đến tay các bạn, anime sẽ bắt đầu lên sóng. Hãy thưởng thức nó luôn nhé. Đĩa blu-ray sẽ kèm theo tiểu sử của các nhân vật trong Mahouka Koukou no Rettousei mà chưa từng được giới thiệu trước đây, hãy đón xem nó nhé.

Cùng với đó, hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong volume tiếp theo, 「Chương Cố Đô Nội Loạn」. Hy vọng rằng các bạn chiếu cố cho cả truyện tranh và anime nhé.

Xin hãy tiếp tục ủng hộ 「Mahouka Koukou no Rettousei」.

Satou Tsutomu


Chú thích[]

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 12♬   Mahouka Koukou no Rettousei   ♬► Xem tiếp Tập 13.5
Advertisement