Mahouka Koukou no Rettousei Volume 14

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Trang Bìa

Thẻ bài mặt trước

Thẻ bài mặt sau

Trang 073

Trang 101

Trang 151

Trang 179

Trang 195

Trang 261

Chương 1

Đền Kyuuchou, nơi mà Kokonoe Yakumo làm trụ trì, nằm trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ tại thành phố Fuchuu, thành phố Tokyo cũ. Được biết đến như là một ngôi đền tận tâm hướng dẫn các tình nguyện viên *làm việc tay chân*, theo như lời của những người thuộc biên chế ngôi đền, các hoạt động đó là sự [kết nối với việc khổ tu] -- vì nằm gần khu dân cư, ngôi đền hòa hợp với cộng đồng và trở thành một phần không thể thiếu trong quang cảnh của thành phố.

Bổ sung thêm là, cái lúc mà dân trong khu có cơ hội nhìn những chi tiết của bản đồ thời xưa, họ đã rất ngạc nhiên. Vấn đề không phải là vì tấm bản đồ cũ đó có tuổi đời cả trăm năm, việc họ đang nhìn vào bản đồ giúp họ xác định được rằng.

Ngôi đền không tồn tại vào lúc đó.

Ngọn đồi cũng không tồn tại ở cái nơi đó.

Trong suốt giai đoạn sau 20 năm của những cuộc chiến liên tục trên bình diện toàn cầu, lực lượng phòng vệ thủ đô đã được triển khai tới các quận Choufuu, Fuchuu, Mitaka và Musashino, với căn cứ là Sân bay Choufuu. Và theo như lệnh của quân đội đã được triển khai tại đây, dân thường trong khu vực được sơ tán trong gần 10 năm. Đồi Kyuuchouji đứng tại đây là kết quả của việc đắp đất dư ra từ việc xây dựng một hầm phòng thủ lớn dưới lòng đất ngay tại vị trí này.

Rất đáng tiếc là, trong khi mà thủ đô, nhờ vào [pháo đài phòng không Musashino ], đã chống chịu được những tàn phá do chiến tranh, thì khu vực cố đô lại không tránh khỏi việc bị tổn hại. Mặt khác, các vị trí phòng thủ phải chịu đựng nhiều cuộc tấn công từ một loạt các kẻ thù, tính ra thì việc di tản cư dân không hề phí công tí nào.

Và do đó, không thể tránh khỏi việc có nhiều chỗ trống xuất hiện ngay trong lòng thành phố và bản thân cư dân của nó. Nhiều người đã quay trở về [nhà] của mình sau khi chiến tranh kết thúc. Chính phủ đã chi tiền để tái thiết lại thành phố. Dù vậy, thành phố sẽ không bao giờ còn giống như xưa nữa.

Sau khi lệnh phong tỏa kết thúc, không có bất kỳ hầm phòng thủ dưới đất nào được tháo dỡ, và kết quả của các kế hoạch tái xây dựng thành phố là, số lượng các gia đình chưa thể quay về nhà đã giảm xuống. Việc nhanh chóng lắp đặt hệ thống vận chuyển tiên tiến mang tới cho khung cảnh thành phố một nét gì đó rất tương lai. Những thứ mới không chỉ là các đường ray nằm trên cao, nơi mà các [Cabinets], một loại phương tiện giao thông công cộng giống như tàu hỏa thu gọn, đang chạy trên đó. Các nét đặc trưng truyền thống và các phương tiện giao thông đủ loại lớn nhỏ khác nhau góp phần hình thành nên quang cảnh thành phố. [Ngôi đền lớn nằm trên ngọn đồi nhỏ], Kyuuchouji, cũng là một trong số đó.

Lịch sử của ngôi đền có một chút gì đó, không, phải nói là khá nhạy cảm khi nhắc tới. Tiền trụ trì của ngôi đền, tức là thầy của Yakumo, được đền bù nhờ vào việc hợp tác với Viện nghiên cứu và phát triển pháp sư Số Chín, đã sở hữu được nơi này cùng điều kiện đầy đủ để huấn luyện các môn đồ -- trở thành [Nhẫn giả], hơn là giúp họ tinh thông Phật pháp.

Vì lí do đó, mặt tiền của ngôi đền được ngụy trang và xây dựng theo kiểu cũ, thậm chí cả những sân bãi phía sau hàng rào của đền cũng mang phong cách của thế kỷ 20.

Ngược lại cái vẻ ngoài đó, các cơ sở luyện tập được đào sâu vào bên trong lòng đất phía dưới khu vực ngôi đền, thậm chí còn rộng hơn mặt đất ở trên, được trang bị các công nghệ tiên tiến nhất. Nơi này không chỉ huấn luyện các phép thuật cổ, mà hiện tại nó còn dùng để huấn luyện phép thuật hiện đại ở mức độ cao nhất.

Kazama giới thiệu Tatsuya cho Yakumo nhiều hơn là giới thiệu về cơ sở dưới lòng đất này cho cậu ngay sau đó. Là bậc thầy về thể thuật, kĩ năng của Yakumo nằm trong top mạnh nhất. Dù vậy, kỳ vọng của Kazama không chỉ dừng lại ở việc nâng cao thể thuật của Tatsuya. Ông ta mang Tatsuya vào quân đội không phải chỉ để cậu trở thành một chuyên gia cận chiến *thông thường*. Ông kỳ vọng rằng, cuối cùng, cậu sẽ trở thành một pháp sư có năng lực cực kỳ mạnh ở trên tiền tuyến.

Cơ sở này là nơi vừa có thể huấn luyện thể thuật, vừa có thể tập luyện về ma thuật. Khi biết được rằng khoảng cách từ nhà của Tatsuya tới Kyuuchouji khá ngắn, ngôi đền này là lựa chọn duy nhất của Kazama.

Và hiện giờ, Tatsuya đang bước xuống tầng thấp nhất của cơ sở huấn luyện ngầm bên dưới Kyuuchoujin. Căn phòng luyện tập này, từ sàn cho đến trần và thậm chí là cả các bức tường, đều có 3 lớp bao gồm lớp bê tông dày 10cm, lớp chì dày 30cm và lớp chống phóng xạ dày 60cm.

Đây không phải là hầm trú ẩn hạt nhân, nó thật sự là một phòng dùng để tập luyện phép thuật. Lý do đằng sau việc căn phòng có lớp chống phóng xạ dày như vậy liên quan đến lịch sử phát triển phép thuật trong thế kỷ 21.

Nghiên cứu và phát triển phép thuật hiện đại bắt đầu từ năm 1999 sau công nguyên, khởi nguồn từ việc các sĩ quan cảnh sát Mỹ sử dụng những năng lực khác thường (lúc này phép thuật còn được gọi là ESP) để phá tan âm mưu khủng bố hạt nhân. Từ những sự kiện đó, công cuộc nghiên cứu và phát triển phép thuật được bắt đầu như là một biện pháp chống lại các nguy cơ về hạt nhân; về cơ bản thì các mục đích chính là kiểm soát và ngăn chặn phân hạch hạt nhân, cô lập và vô hiệu hóa phóng xạ đến từ sự phân hạch.

Việc tập trung nghiên cứu đã dẫn đến thành quả, đã có giai đoạn mà người ta có thể an tâm khi nói rằng màng chắn neutron và màng lọc tia gamma đã được hoàn thành. Tuy nhiên, thậm chí ngày nay, sự phát triển và cải tiến của các phép thuật chống lại được phản ứng hạt nhân vẫn là những dữ liệu cốt lõi thu hút sự phát triển về khả năng phép thuật.

Tuy vậy, những gì mà Tatsuya làm trong căn phòng này không phải là phép thuật cô lập bức xạ, cũng không phải là cải thiện việc dùng phép điều khiển phản ứng phân hạch. Nói một cách nào đó, việc cậu làm trái ngược với những điều trên.

Phòng huấn luyện dưới đất này hiện đang biến thành một cái bể bơi. Ngay cả vậy, nó cũng không được làm ngập vì mục đích bơi lội rồi. Với vai nhô lên khỏi mặt nước, Tatsuya trong trang phục ngắn tay dùng để huấn luyện đang cầm một CAD hình khẩu súng lục. Dù không phải cậu đang bơi, đầu tóc cậu vẫn ướt sũng.

CAD mà cậu đang cầm không phải là chiếc Silver Horn có thể tùy biến yêu thích của cậu. Dựa vào sự đơn giản của nó thì rõ ràng nó là một chiếc CAD mẫu (prototype). Sự khác biệt lớn nhất chính là một vật trông giống cái lưỡi lê gắn bên dưới họng súng. Đó chỉ là một sự mô phỏng, nó không hề sắc nhọn, chỉ là một tấm kim loại dày được thiết kế giống lưỡi lê mà thôi.

Tay phải chìm trong nước, Tatsuya kéo cò súng. *Hai* khởi động thức phát ra dưới nước ảnh hưởng ngay lên cánh tay phải của cậu. Khởi động thức thứ nhất được phát sinh ra từ chiếc CAD dạng súng. Khởi động thức thứ hai phát sinh ra từ cái vật hình lưỡi lê kia.

Các ma pháp thức tác động đến vật có hình lưỡi lê. Nước sôi sùng sục tại điểm đầu của chiếc CAD. Những tiếng rên rỉ phát ra từ hàm răng đang nghiến chặt của Tatsuya ngày càng to hơn và cậu khụy xuống bằng đầu gối. Tay phải của cậu bị bỏng nặng tới mức đỏ lựng một cách cực kỳ khủng khiếp, Tatsuya cuối cùng làm rơi CAD vì vết thương này.

Nước đã ngập qua đầu, cậu ngay lập tức đứng lại vị trí. Tóc cậu bị ướt là bởi vì việc này đã lặp đi lặp lại liên tục. Với hơi thở nặng nhọc quen thuộc, cậu giơ bàn tay phải của mình lên ngang tầm mắt rồi bóp và thả lòng bàn tay liên tục. Không có dấu hiệu bị bỏng nào sau khi đã sử dụng [Phép tái tạo], nhưng với cảm giác nửa tỉnh nửa mê khó chịu ngay lúc này thì chắc cậu đã hứng chịu sự đau đớn dữ dội lắm rồi.

Bàn tay phải đã lấy lại cảm giác, cậu lại nhúng nó vào nước. Những ngón tay bám vào chiếc CAD đang trôi trong nước. Thậm chí cái vật có hình dạng lưỡi lê, đã bị đốt cháy khỏi đầu chiếc CAD khi nó ngập trong nước vào lúc đó, bằng [Phép tái tạo] nó cũng đã trở lại hình dạng ban đầu.

Tatsuya một lần nữa chuẩn bị chiếc CAD của mình dưới nước. Tuy nhiên, một giọng nói uy nghi nhẹ nhàng vang lên khi mà không có ai ở xung quanh đây và cũng không có gì gần tai của cậu cả.

[“Tatsuya-kun, gần nửa đêm rồi đó.”]

Với một phép thuật truyền âm bằng cách rung động không khí -- phép thuật này có nội dung tương tự với phép thuật của pháp sư cấp hành tinh Sylvia Mercury Faust thuộc STARS từ USNA, khác biệt ở chỗ là khởi động thức của nó -- Yakumo thầm thì từ bên ngoài vào chỗ Tatsuya.

“.... Đã rõ.”

Câu trả lời của Tatsuya cũng y như lần trước nhưng Yakumo đã rút được vài điều từ trong giọng của Tatsuya bằng phép thuật của mình.

Chắc chắn, ngay sau khi Tatsuya làm rõ rằng việc luyện tập đã kết thúc, nước trong phòng bắt đầu được rút đi. Trong lúc đang chờ nước rút đi, Tatsuya dùng ma thuật hệ giải phóng để làm bay hơi hết sự ẩm ướt trên tóc, da và quần áo.

Cậu không nhắm đến việc làm khô hoàn toàn. Ngay sau khi cậu làm khô quần áo đến một mức đủ để có thể di chuyển mà không gặp trở ngại gì, cậu dùng ma thuật hệ gia trọng để kéo cánh cửa nối với phía bên kia của căn phòng. Dựa vào đặc điểm của căn phòng này, không có một thiết bị dùng điện nào được lắp đặt trong các bức tường.

(“Một căn phòng không thể vào nếu không sử dụng ma thuật…”)

Khi Tatsuya đang trầm ngâm nghĩ về cái thực tế đó lần nữa, cậu bắt đầu leo lên cái thang nối với mặt đất -- vì Yakumo đã cắt điện thang máy mất rồi.

◊ ◊ ◊

Ngày 23 tháng 9 năm 2096, Chủ Nhật.  Mặc dù cậu chỉ kịp trở về nhà ngay trước thời khắc chuyển sang ngày mới lúc nửa đêm, Tatsuya vẫn bắt đầu tập luyện từ sáng sớm. Điều này làm cho Miyuki, người đang kiểm tra các tin nhắn chưa đọc trên thiết bị đầu cuối trong nhà, cảm thấy một chút lo lắng cho ông anh Tatsuya thích dậy sớm.

Cậu ta không phải là thể loại ông anh mà sẽ dừng làm việc nếu được khuyên là anh đã làm việc quá sức rồi. Không, ngay cả dùng cả khổ nhục kế thì có thể cũng sẽ khiến cậu ta nghe lời cô *một chút*, nhưng điều đó cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Và cô cũng đã dùng chiêu này vào tháng trước rồi.

“Mình sẽ giữ sách lược thông cảm này lâu hơn chút nữa cho đến lúc cần thiết phải có biện pháp nghiêm túc.” Miyuki thầm nghĩ một cách cam chịu.

Minami đang bắt đầu chuẩn bị bữa sáng trong bếp. Gần đây thì Miyuki và Minami bất ngờ hợp tác với nhau, và thay đổi một số quy định về việc ai chuẩn bị bữa ăn. Ngay từ đầu, với sự phát triển của nhà tự động hóa, kể từ khi những bữa ăn không còn phải cần chuẩn bị bằng tay nữa trừ những dịp đặc biệt, đứng dưới góc nhìn của một người thứ ba thì sự xuất hiện của cuộc tranh đấu trong căn bếp này thật là hài hước -- đó là những gì mà cả 2 cô gái nhận ra một cách muộn màng.

Do đó Miyuki để công việc bếp núc cho Minami lo, còn cô thì lo phòng tắm.

Cô điều khiển HAR trong phòng thay đồ, lôi ra quần áo của Tatsuya -- bao gồm cả đồ lót, nhưng mà Miyuki không hề thấy ngượng chút nào.

Thật ra, lúc năm ba trung học, cô đã có ý nghĩ rằng việc cảm thấy thẹn thùng kiểu thiếu nữ khi nhìn thấy đống đồ lót nam dù cho nó thuộc về anh trai yêu dấu là chuyện tốt. Dù vậy, khi cô tưởng tượng đến đôi má đỏ ửng của mình trước đống đồ lót của anh trai, cô ấy lại nghĩ rằng [thế này thì giống kẻ đồi bại hơn chứ không phải là thiếu nữ gì hết]. -- Nếu một ai đó nhìn thấy nụ cười bừng sáng của cô trong lúc cô đang nghiêm túc chuẩn bị việc tắm rửa của anh trai lúc này,  người đó sẽ nghĩ rằng việc này đã vượt ra khỏi sự chăm sóc thông thường mất rồi. Nhưng chắc người đó sẽ không bao giờ mặt đối mặt với Miyuki để nói ra những lời đó đâu.

Chuẩn bị xong xuôi công việc cho kịp lúc trước khi Tatsuya về, nghĩa vụ cuối cùng của Miyuki là đặt khăn lau vào nơi nó vốn luôn ở đó -- nói cách khác, là trong tay của cô -- và hướng một cách vội vã về phía cửa ra vào. Không phải là cô không ra dáng quý phái dù đang chạy trong nhà như vậy. Thậm chí nếu cô ấy không bị anh trai mình nhìn thấy, Miyuki cũng không có can đảm xử sự theo cái cách mà anh trai cô cho là không phù hợp.

Sau khi cánh cửa đã xác định nhân dạng, âm thanh mở khóa cửa vang lên khắp nhà bếp và phòng khách. Trước khi Minami dừng công việc nấu nướng và bước ra khỏi bếp, Miyuki đã đang đứng sẵn ở trước lối vào rồi.

“Mừng anh về, Onii-sama.”

“Anh về rồi.”

“... Mừng anh về, Tatsuya-niisama.”

Có chút thời gian trễ do Minami phải chạy ào từ bếp ra lối vào. Cô đã ra khỏi bếp ngay lúc mà tiếng mở khóa cửa vang lên, vậy mà sáng nay Miyuki vẫn kết thúc với vị trí dẫn đầu. Lần đầu tiên đến nhà này, Minami đã không thể che giấu sự bất bình của mình về việc này, còn bây giờ cô ấy đã quen và phải bỏ cuộc (tranh nhau chào thôi mà cũng rắc rối :| ).

Và đó là phản ứng chính xác. Có thể họ không ở giữa một cuộc chiến nào đó, nhưng thật kỳ lạ khi Miyuki xác định chính xác sự hiện diện của Tatsuya thậm chí khi cậu ta vẫn còn cách hơn 50m. Minami thay vì đưa ra lời khen ngợi thì lại làm vẻ không ngạc nhiên chút nào hết.

“Onii-sama, bồn tắm cho anh chuẩn bị xong rồi.”

“Cám ơn.”

Miyuki theo sau anh trai, cậu đã lấy cái khăn và bước vào bồn tắm, với khuôn mặt tươi cười một cách thật sự hạnh phúc. Trông thấy Miyuki, Minami bí mật thở hắt ra một cái. Ngay cả với một hầu gái sống trong nhà, mức độ xả hơi này đã cũng nên được cho phép.

Hôm nay là Chủ nhật và bởi vì những hoàn cảnh đã đề cập, buổi sáng tại nhà Shiba tiếp diễn theo một thời khóa biểu cố định. Tức là sau bữa ăn sáng là giờ uống trà thư giãn. Đối với Miyuki, người đã nhường việc chuẩn bị bữa sáng cho Minami, thì việc chuẩn bị trà nước cho Tatsuya là việc cô không để xoay vòng.  Về phần Minami, cô bé vẫn đang học và, để tránh cái không khí vừa ngọt ngào vừa có chút gì đó hơi bệnh có thể gây sát thương này, đã được phân công việc lau nhà và giặt là quần áo.

Những tách cafe mà cô dùng hết tấm lòng của mình để pha như thường lệ luôn được Tatsuya [khen ngợi hết lời], Miyuki cuối cùng cũng ngồi xuống và,

“Onii-sama, em muốn hỏi anh một vài chuyện.”

Thu hết tâm trí mình để hỏi Tatsuya về một thứ đang cào mạnh trong tâm trí cô dạo gần đây.

“Gì hả?”

Rất thẳng thừng, nhưng giọng của Tatsuya khi nói chuyện với em gái mình lúc nào cũng nhẹ nhàng. Được khuyến khích, Miyuki tuôn hết những ngập ngừng còn sót lại.

“Tại sao Onii-sama lại không tham gia vào Cuộc thi Luận văn năm nay? Em biết là thí nghiệm về lò hằng tinh được trình diễn vào tháng tư vừa qua trên sân trường đã được miễn vòng nộp luận án trước để sàng lọc bắt buộc đối với các kĩ sư ma pháp tập sự, điều đó có nghĩa là nó không bị cấm tham gia có đúng không?”

“Đến giờ thì, không có gì để mà nói rằng nó bị cấm cả.”

Cái ý nghĩ về việc bị cấm tham gia thật là lạ, Tatsuya vừa mỉm cười vừa lắc đầu.

“Thế thì tại sao…?”

“Là bởi vì anh không có thời gian.”

Đó là câu trả lời ngắn gọn của Tatsuya cho câu hỏi ngắn gọn của Miyuki, nó không giống như những gì Miyuki điều tra được.

“Có phải...nó liên quan tới phép thuật mà Onii-sama luyện tập mỗi ngày cho tới tận khuya không?”

Miyuki ngập ngừng tiếp tục với câu hỏi của mình. Cô ấy đang ở thế thua nên cũng không cần biết liệu có ổn hay không khi cô tiếp tục dấn sâu vào vấn đề này.

“Đúng rồi, em hiểu tốt lắm.”

Cùng với lời khen của mình, Tatsuya đưa tay về phía đầu của Miyuki đang ngồi bên cạnh, nhẹ nhàng xoa đầu em gái mình. Cảm giác nhẹ nhàng này làm cho những gì do dự còn sót lại trong tâm Miyuki tan biến đi hết.

“Có lẽ những gì mà Onii-sama đang bỏ công sức ra để làm không phải là để tập luyện ma thuật nào đó, mà là đang phát triển một loại ma thuật hoàn toàn mới?”

“Đúng như mong đợi từ Miyuki của anh, em luôn biết anh đang làm gì.”

Những lời đó làm Miyuki lúng túng hơn nhiều so với việc được anh trai xoa đầu, dù cô biết rằng hầu hết những lời đó chỉ để nịnh đầm thôi, hoặc có khi còn là đùa nữa.

Hẳn Tatsuya sẽ không thấy khó khăn trong hoàn cảnh này nếu việc tập dợt này là dành cho một kiểu phép đã có sẵn. Vùng tính toán ma thuật thực tế đã được cài vào cậu có lẽ có hiệu suất khá thấp, nhưng không chỉ là sao chép toàn bộ các ma pháp thức và rồi sử dụng nó (sử dụng vùng tính toán ma thuật đó), quan trọng hơn , nó có thể nhận ra “trọn vẹn” cấu trúc của các ma pháp thức bất kể ma thuật đó và tình trạng của nó trước khi được kích hoạt là như thế nào. Vấn đề chính ở đây là thông lượng (sự lưu thông của thông tin mà không bị cản trở). Nếu một ma thuật mà cậu có thể kích hoạt được thì cậu sẽ sử dụng được nó mà không cần phải được dạy, nếu không kích hoạt được thì bất kể có được huấn luyện thế nào thì cũng vẫn không dùng được. Cùng với “eyesights” (thần nhãn) và các kĩ năng phân tích, không phép thuật nào mà cậu không thể làm sáng tỏ.

Dù cái vấn đề hiện nay luôn làm phiền cậu hằng đêm cho tới tận tối khuya có là gì đi nữa, không thể nào đó là ma thuật đã được biết đến cả.

“Anh bắt đầu phát triển ma thuật này kể từ tháng 3. Vụ này ngốn khá nhiều thời gian của anh mặc dù anh đã làm rõ ràng các lý thuyết kể từ khi bắt đầu. Cuối cùng cũng phải đến tháng 6, anh mới xoay xở làm rõ được giai đoạn thiết kế phép thuật này.”

Mà dù gì thì mình cũng không tham gia vào Cuộc thi Luận văn, Tatsuya mỉm cười. Dù vậy, Miyuki không hề mỉm cười trước những gì cô nghe được. Trước hết, sự thật là anh trai cô, nhà lý luận [Silver], một phần của kĩ sư ma pháp thiên tài đầy bí ẩn Taurus Silver, phải mất tận 3 tháng vật lộn với mớ lý thuyết. Nhắc lại là thời điểm bắt đầu là từ tháng 3.

“Vậy phép thuật mà Onii-sama đang nghiên cứu… là dành cho cuộc chạm trán với Lina?”

“Em hiểu nhanh đó.”

Câu trả lời của Tatsuya vẫn luôn là vậy, nhưng cái sắc thái của câu trả lời đó khác biệt (so với lần trước đó?) một cách đáng ngạc nhiên. Câu trả lời lần này thật sự có phần ngạc nhiên và cả thích thú nữa. Tatsuya thấy khâm phục trước việc Miyuki lần ra đáp án đúng với chỉ bấy nhiêu dữ kiện mà thôi.

“Phép thuật mà anh đang phát triển là một ma pháp thức tấn công trực tiếp trong cự ly gần dựa theo lý thuyết FAE.”

“Lý thuyết...FAE? Nếu em nhớ đúng, vũ khí của Lina cũng dựa trên lý thuyết đó phải không?”

“Ừm, lý thuyết ma thuật đó chính là nền tảng cho thứ mà Lina đã dùng, vũ khí phép thuật cấp chiến lược [Brionac]. … FAE, đó chính là Free After Execution.”

Cảm xúc mạnh mẽ mà Tasuya đặt vào trong giọng nói của mình là để dành sự kính trọng cho người kĩ sư đã hoàn thành thứ vũ khí hiện thân của thần thánh, Brionac… hoặc đó là sự phản đối cũng nên. Miyuki nghĩ như thế, không phải là một, mà cô nghĩ trong anh mình đang tồn tại cả hai thứ cảm xúc trên.

“Hiện tượng được tạo ra từ kết quả của thao tác phép thuật về bản chất không thuộc về thế giới này, nên ngay sau khi mà thao tác phép thuật được thực hiện thì các ràng buộc vật lý ngay lập tức bị yếu đi. Và cho đến khi các quy luật vật lý trở lại bình thường, thì trong khoảng thời gian trễ ngắn ngủi đó, người ta có thể thiết lập pháp thuật kế tiếp với yêu cầu về chỉ số sức mạnh nhỏ hơn nhiều so với khi ta thực hiện nó trong điều kiện thông thường. Đó là giả thuyết của lý thuyết này (FAE).”

Ngay sau đó, Tatsuya liền nhận ra sai lầm của mình. Đầu cậu rung lên với một nụ cười cay đắng.

“Không, nó không còn là một giả thuyết nữa. Lý thuyết FAE là đúng với Brionac là minh chứng.”

“Onii-sama, có thứ gì đó mà anh đề cập đến làm em không hiểu lắm, anh có thể làm sáng tỏ nó cho em được không?”

Câu hỏi của Miyuki không chỉ là lời nói xã giao, đó là cơ hội để xóa sạch những ngờ vực do chính sự ham thích học hỏi của cô tạo ra. Nếu nó chỉ là một lý thuyết khó nhằn nào đó, thì hẳn cô đã quét sạch nó đi bằng cách đưa ra những ý nghĩ tiêu cực cho anh trai mình. Nhưng vì đây là lý thuyết liên quan đến phép thuật của Lina, Miyuki không thể để bản thân mình chẳng hiểu gì về vấn đề đó.

“Em cứ hỏi đi, đừng cố kìm nén.”

“Miễn là không phải pháp thuật một giai đoạn, thì ma thuật là thứ được tạo dựng bằng nhiều giai đoạn liên tiếp. Với nhiều giai đoạn như vậy, giai đoạn tiếp theo sẽ tiếp nối và gây ảnh hưởng đến tình trạng kết quả do thao tác của giai đoạn trước để lại. Dù vậy, với ma thuật dạng đó, em không có kinh nghiệm thực tiễn trong việc dễ dàng kích hoạt quá trình thứ hai tiếp diễn. Đó có phải là ví dụ phản biện lý thuyết FAE không?”

“Anh hiểu…”

Trong lúc nghe câu hỏi của Miyuki, Tatsuya, giống như bị đánh vào điểm mù vậy, gật đầu.

“Cách hiểu sai đó có lẽ khá phổ biến trong giới pháp sư.”

Dù gì thì cảm xúc mạnh của cậu là không lường trước được, không phải vì cậu không mong đợi rằng những gì Miyuki chỉ ra là đúng, mà vì thậm chí các pháp sư có sức mạnh ngang với Miyuki cũng có những hiểu lầm như thế này.

“Hiểu sai hả anh?”

“Thực tế là các quá trình của ma thuật bản thân nó không phải là ma thuật.”

Miyuki rõ ràng đang bối rối trước cách giải thích ngắn gọn của Tatsuya

Dĩ nhiên Tatsuya tiếp tục giải thích cho đến khi em gái mình hiểu ra thì thôi.

“Lấy ma thuật này làm ví dụ.”

Trong lúc nói, Tatsuya mở lọ đường, làm cho viên đường lơ lửng ngang tầm mắt mình và giữ nó ở nó, vài giây sau đó cậu làm nó trở về lọ đường.

“Onii-sama.. đó tuy chỉ là gia vị thôi, nhưng anh cũng biết là em cảm thấy thế nào về việc phí phạm thức ăn rồi đấy.”

“À, ừ, anh xin lỗi.”

Khi thấy lời khiển trách của Miyuki về việc mà cô đã thấy, cậu ta liền xin lỗi mà không có bất kỳ lời giải thích nào.

Miyuki mỉm cười thõa mãn trước hành động xin lỗi một cách ngoan ngoãn của anh trai.

“À, rồi.”

Trải qua sự khó chịu của việc già trẻ đổi vai, Tatsuya  yếu ớt lái chủ đề về đúng hướng.

“Chắc cũng không cần giải thích, ma thuật vừa nãy là bài học cơ bản nhất , phép [Suspension]. Ma thuật này có 4 quá trình: Quá trình dùng Ma thuật hệ gia trọng phản trọng lực để làm viên đường lơ lửng, quá trình dùng Ma thuật hệ dịch chuyển để duy trì trạng thái trong không trung của viên đường, quá trình dùng Ma thuật hệ gia trọng điều khiển trọng lực để làm viên đường hạ dần xuống cái lọ, và quá trình sử dụng ma thuật hệ dịch chuyển để làm viên đường ở yên trong lọ mà không tác động tới nó. Dù là đã giải thích rồi, như những lời em nói lúc nãy, dễ khiến người khác bị hiểu lầm.”

“Em đã gây hiểu lầm chỗ nào vậy?”

“Anh không nói em đã gây ra sự hiểu lầm, trong bốn bước này của phép thuật này, có ảo tưởng rằng chúng là các phép thuật độc lập với nhau.”

“Đó là...ảo tưởng ư?”

Tatsuya gật đầu một cách nghiêm trọng với Miyuki, người vẫn đang hoang mang không ngờ được tới sự thật này.

“Suspension là một ma thuật 4 bước, nhưng 4 bước đó hợp lại thành một phép thuật duy nhất. Để chạm đến giai đoạn mà ma thuật được kích hoạt thì người ta phải xây dựng ma pháp thức cho đến bước cuối cùng và xác định được sự biến thiên. Nếu không có đủ sức mạnh ma thuật để thực hiện cả 4 quá trình,...”

Tatsuya dừng lại ngay đó và nhìn chằm chằm vào Miyuki, giống như xem cô có hiểu hay không.

“Ma thuật bị gián đoạn trong suốt quá trình kích hoạt, giai đoạn phản trọng lực sẽ không được kích hoạt từ lúc bắt đầu.”

Miyuki nhìn một cách ngạc nhiên.

“Đúng vậy, nếu mỗi quá trình là một phép thuật độc lập, thì thời điểm mà sức mạnh phép thuật là không đủ thì ma thuật đó sẽ đứt đoạn giữa chừng… mà đó lại không phải là kết quả khi mà phép thuật sẽ không kích hoạt ngay từ lúc đầu.”

Lẩm bẩm với chính mình, Miyuki lập tức tiêu hóa hết những lời dạy của Tatsuya một cách háo hức.

“Các giai đoạn của ma thuật bản thân nó không phải là ma thuật độc lập. Các giai đoạn, hoàn toàn, là một phần của một phép thuật đơn nhất. Ý của anh là vậy đúng không Onii-sama?”

“Em nói đúng rồi. Đúng là Miyuki của anh, học nhanh thật.”

Mỉm cười trước lời khen của Tatsuya, Miyuki quay nhìn chỗ khác một cách e thẹn. Đó là một cảm giác bối rối đơn giản và tinh khôi, cảm giác bối rối lần này thật sự mạnh bởi vì nó đến từ việc cô đã không hiểu được vấn đề đó cho đến khi cô được dạy.

Tatsuya không ca ngợi cô bé với vẻ mỉa mai nào cả, cậu thực sự khen ngợi cô bé. Cô bé cảm thấy bản thân mình thật xấu hổ khi nhận ra được điều đó và cũng vì, cô bé là em gái của *anh trai cô ấy*, cô vẫn không thể hiểu được nhiều đến dường này.

Dù vậy Miyuki nghĩ rằng cô ấy không nên quay mặt đi như vậy. Miyuki đối diện Tatsuya với nụ cười gượng gạo.

“Giờ thì, việc nắm vững lý thuyết có nhiều cỡ nào thì cũng không thành vấn đề, những suy nghĩ đó sẽ dẫn đến một sự hiểu lầm tận trong *tiềm thức* nếu bản thân không có tí kinh nghiệm thực hành nào. Ma thuật không phải là truy cầu học vấn, mà là năng lực thực hiện. Nếu không có kinh nghiệm thất bại trong việc kích hoạt phép thuật, chúng ta sẽ không bị làm phiền về những điều như thế đâu.”

Tatsuya thì không tinh ý trước cảm xúc của người khác, nhưng với Miyuki thì khác hẳn. Dù là Miyuki đang đánh mất sự hứng thú, hoặc là nhanh chóng khoác lên mặt mình một lớp mặt nạ mới.

“Sau cùng thì cái điểm quan trọng đó cũng không phải là lí do tại sao lại thất bại khi kích hoạt ma thuật, thực tế thì các giai đoạn thực hiện ma thuật không gì khác hơn các tiêu đề thuận tiện để giải thích ma thuật. Như những gì mà nền ma thuật hiện đại đã đạt được, từ khởi động thức cho đến quá trình xây dựng ma pháp thức, để mô tả hoàn chỉnh khởi động thức thì chỉ có một cách thuận tiện đó là ma pháp thức được chia nhỏ ra thành các phần tiêu chuẩn khác nhau được gọi là *giai đoạn* (process).”

Miyuki không phải là kiểu người không biết rằng lúc này anh trai đang khuyến khích cô. Tatsuya rất quan tâm *đến cô*. Rất vui về điều đó, nụ cười gượng của cô bé dịu đi phần nào.

“Cuối cùng thì em cũng đã hiểu những điều Onii-sama nói tới.”

Miyuki nhẹ nhàng chọc chọc vào đầu mình, và nở nụ cười kiểu [xin lỗi vì em ngốc quá nhé]. Biểu hiện đó là trải nghiệm hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh thường ngày về một vẻ đẹp cực kỳ hài hòa tuy vẫn mang chút gì đó lạnh lùng của cô. Tatsuya gồng mình lên đủ để thoát khỏi sự ảo tưởng này.

“Các giai đoạn của ma thuật không gì hơn là một phần của ma thuật. Để tác động được đến sự vật thì ma thuật phải đi qua tất cả các giai đoạn nên nó là một ma thuật đơn nhất. Cho dù ta hoàn thành được một giai đoạn thì nó chẳng khác gì hơn là một thao tác giữa chừng và việc thay đổi hiện tượng sẽ không thể thành công. Độ khó được giảm xuống của việc thao tác hiện tượng theo thuyết FAE sẽ không xảy ra, đúng chứ?”

“Đúng vậy. Điểm tối đa cho em đó, Miyuki.”

Thậm chí cả Tatsuya cũng mất đi hết ý thức trước cảnh em gái cậu đong đưa đầu mình sang bên một cách quyến rũ. Cậu ta cố phủ lên cảm giác bằng việc giả vờ im lặng một cách không tự nhiên tí nào, cũng như bằng việc chăm chú kỹ lưỡng vào câu trả lời của Miyuki, nhưng cậu cũng không có niềm tin rằng mình có thể lừa được em gái của cậu hay không.

Nụ cười của Miyuki, khiến cho hoa ghen thua thắm liễu hờn kém xanh, đã loại bỏ những dò xét chất phác của Tatsuya.

◊ ◊ ◊

Họ làm gì trong suốt thời gian nghỉ này vậy?

Với những người lớp trên, cùng lớp, và cả lớp dưới biết được một cách chừng mực về cặp anh em Tatsuya và Miyuki -- tức là phần lớn học sinh của trường Đệ Nhất, đây là lần đầu tiên tất cả họ cùng đặt ra câu hỏi này. Và,

--- Họ tán tỉnh nhau cả ngày, giống các cặp yêu nhau nồng cháy chăng?

--- Không-không, nói gì cũng được nhưng đừng để mọi chuyện đi xa quá ... ít nhất là làm thế nào để mà hẹn hò cả ngày được?

--- Nah, ngây thơ quá đi. Mình chắc là cặp đó sẽ kết thúc cuộc hẹn với cảnh trên…

Một mảng đầy màu sắc của các suy đoán (bậy bạ?) lan rộng ra.

Luận điểm của họ thực ra đã được chứng minh một phần. Sự thật là cặp đó thật sự *rất hạnh phúc* trong những ngày nghỉ này, còn đi hẹn hò nữa.

Dù vậy, không phải ngày nào cũng thế. Thực tế là Tatsuya nhiều lần rời khỏi nhà vào Chủ nhật. Chủ yếu là đi đến phòng nghiên cứu ở FLT hay bị triệu tập bởi Lữ đoàn trang bị ma pháp độc lập, cũng bởi kể từ khi Minami đến nhà Shiba, cậu cũng không còn lo lắng về việc để Miyuki một mình nữa, nên tần suất vắng nhà tăng lên.

Nhưng hôm nay thì không giống bình thường, Tatsuya không có cái hẹn nào cả. Thậm chí cả Miyuki cũng không nói “Em muốn đi ra ngoài chơi”. Không phải bởi vì cuộc bầu cử Hội học sinh đã bị chuyển về cuối tuần này, thực ra là vì Tatsuya đã hoàn toàn kiệt sức bởi việc tập luyện rồi.

Vì toàn bộ chuyện này, nên Miyuki đang không ở trong tâm trạng đủ để làm vui lòng những vị khách của họ dù họ có là những người họ hàng gần nữa. Hơn nữa, cô không hề thích thú khi thấy cặp này trong nhà mình. Dù có là họ hàng thì cô cũng không thể tỏ ra dễ dãi, dù có là đồng minh thì cô cũng không bao giờ lơi là đề phòng.

Nhưng đó không gì hơn là cảm xúc cá nhân của Miyuki. Vả lại lí do bọn họ tới đây là [vì anh trai cô] và Tatsuya cũng chẳng cho thấy ý định từ chối họ, Miyuki (ngoài mặt thôi) không có lí do gì để mà không chào đón họ.

“Fumiya, Ayako, các em đến thật tốt quá.”

“Fumiya-kun, Ayako-chan, xin chào.”

Tatsuya và Miyuki thân thiện ổn định chỗ ngồi của cặp kia trên ghế sofa sau khi họ được đưa vào nhà bởi Minami. Vì những lí do đã đề cập mà thái độ của Miyuki khá là hình thức, trong khi Tatsuya không bao giờ lơ là cảnh giác trước bất kỳ ai mà cậu đã gặp -- ngoại trừ một người. Nhưng nhìn từ ngoài thì cách cư xử của cặp này cho người ta thấy ngay một sự thân thiện không chê vào đâu được.

“Tatsuya-san, Miyuki-oneesama, xin lỗi vì làm phiền hai người.”

“Tatsuya-niisan, Miyuki-san, lâu quá không gặp.”

Khác với sự chào đón của anh em nhà Shiba, lời đáp lại của chị em nhà Kuroba lại cứng nhắc. Tuổi khôn của cặp sinh đôi tháng 6 nhà Kuroba là 16, bằng tuổi với Miyuki sinh tháng 3. Dù tuổi 16 là tuổi trưởng thành hay là tuổi vị thành niên theo như thiết lập hiện giờ, nó gần như không ảnh hưởng tới việc cặp sinh đôi này có thể dễ dàng và hoàn toàn che dấu sự lo lắng của mình.

Nói cách khác, cách xử sự hôm nay có lẽ là do công việc họ mang tới là [những vấn đề đáng kể] chăng. Đó là những gì mà Tatsuya và Miyuki kết luận sau khi thấy biểu hiện của cặp sinh đôi.

“Nhắc mới nhớ đó Fumiya, Minami mang ơn của em tháng trước.”

Minami, đang đứng cạnh ghế sofa, cúi đầu với Fumiya trong khi cậu còn đang hoang mang vì bất ngờ được Tatsuya cám ơn.

“Cám ơn vì anh đã tiêu diệt lũ lính gác, nếu không thì em đã gặp rắc rối rồi.”

“Ơ, à… … vụ đó hả?”

Nhờ vào mấy lời về việc tiêu diệt lũ lính gác, Fumiya dần dần nhớ lại việc cậu tiêu diệt hết bọn lính gác vây quanh chiếc xe tải nhỏ mà Minami đang ở đó trong Cửu hiệu chiến.

“Không, không phải là vấn đề to tát gì đâu.”

Đừng để ý tới chuyện đó, Fumiya cố trả lời theo hướng này. Dù vậy,

“Mặc dù điều này có thể không đền đáp được đầy đủ cho em.”

Tatsuya nhanh chóng tiếp lời.

“Có gì mà anh có thể làm giúp em hay không?”

Fumiya không thể nói nên lời trước những lời đó, trong khi Ayako ngồi cạnh cậu thì thở hắt ra một cái.

“.....Thật là, không thể nào theo kịp con người của Tatsuya-san được. Với cái nhìn bình thản dường như không bao giờ cho thấy sự hứng thú với tình cảm của mọi người, anh ấy hoàn toàn làm bất ngờ mọi người.”

Lắc đầu với một cái nhìn háo hức như muốn nói điều gì đó mặc dù vẫn đang bối rối, cô bé hướng vào cậu em trai song sinh đang đóng băng kế bên mình.

“Fumiya, chấp nhận đề nghị của anh ấy đi, từ đầu chúng ta cũng chỉ là các phái viên thôi, không có sự lựa chọn nào khác đâu.”

“Ư, ừm. Chị nói đúng…”

Fumiya gật đầu với một ánh nhìn cam chịu, và rồi từ trong túi áo chiếc áo khoác trang nhã mà cậu đang mặc dù hôm nay là Chủ nhật, cậu lôi ra một phong thư được niêm phong.

Thư không có địa chỉ, Tatsuya nhìn niêm phong rồi lật bức thư, cậu hơi nhướn mày lên. Miyuki, nhìn bức thư chăm chú bên cạnh anh trai mình, nhẹ nhàng thở hắt ra khi cô đặt tay lên miệng mình.

Cái tên được viết ở mặt sau là tên người dì của họ, Yotsuba Maya.

“Bọn em ở đây để trực tiếp giao bức thư này từ tộc trưởng.”

Theo như lời của Fumiya, Miyuki nhìn anh trai cô. Tatsuya gật đầu đáp lại Miyuki, nhận lấy con dao rọc giấy mà Minami đã nhanh nhảu mang đến, và mở niêm phong ra.

Trong phong bì là một tờ giấy kiểu văn phòng đơn giản. Tatsuya xem xét bức thư kĩ lưỡng, rồi trao nó lại cho Miyuki, người đang kiên nhẫn đợi.

“Fumiya, em có biết gì về nội dung bức thư này không?”

Fumiya thoáng chút do dự,

“Vâng, em đã được biết.”

Cậu tự trả lời mà không cần hỏi đến sự giúp đỡ của chị mình.

“Anh hiểu.”

Giờ thì Tatsuya chuyển sự chú ý của mình vào Miyuki. Miyuki cũng vừa đọc xong tờ giấy, và nhẹ nhàng gật đầu như muốn nói [tới lượt anh rồi đó].

“Những gì viết trên này là yêu cầu về việc hỗ trợ bắt giữ Chu Công Cẩn?”

“Tụi em cũng biết điều đó.”

Lần này, Tatsuya rõ ràng là đang nhướn mày.

“Anh hiểu rồi. Việc yêu cầu này không được công khai bằng miệng, chỉ có thể biết qua giấy.“

Cả Fumiya và Ayako đều gật đầu.

Miyuki nửa đứng dậy và đối diện với anh Tatsuya.

“Onii-sama… tại sao dì lại đưa ra [yêu cầu] này cho chúng ta?”

Câu hỏi liệu có ổn không khi *tuân thủ* yêu cầu này là đủ rồi. Ngay cả Tatsuya cũng đang có cùng một ý nghĩ về vấn đề này.

“Vì chuyện này nên tụi em mới phải truyền thông điệp bằng lời.”

“Bằng lời, có gì đó mà không thể viết trong thư sao?”

Các bí mật thường được giữ chặt hơn khi viết bằng tài liệu giấy hơn là dưới dạng dữ liệu điện tử. Cậu đang nghĩ xem liệu loại thông tin nào mà khiến cho bà ấy phải chần chừ khi viết thư như thế.

Dù vậy, Ayako không trả lời trực tiếp câu hỏi đó.

“Anh có từ chối việc này thì cũng không sao cả.”

“Dì nói như thế thật à?”

Miyuki bất giác buột miệng ra, rồi *nhìn thẳng* vào Tatsuya và lẩm bẩm [Thứ lỗi cho em] một cách ngượng ngùng.

Tatsuya hiểu được lí do vì sao em gái mình sửng sốt như thế. Dù vậy cậu cũng không ngạc nhiên lắm. Maya có thể là người đứng đầu của nhà Yotsuba, nhưng kể từ khi cậu trở thành Hộ vệ của nhà Yotsuba, Miyuki mới là người có quyền trực tiếp ra lệnh cho cậu. Và theo các thỏa thuận bí mật được sắp xếp giữa nhà Yotsuba và Lữ đoàn 101, ngoài các nhiệm vụ nhằm bảo vệ Miyuki, Lữ đoàn 101 cũng có được quyền ra lệnh cho Tatsuya.

Miyuki không nhìn nhận được uy quyền tuyệt đối của nhà Yotsuba, hay đúng hơn là do cô không hiểu rõ năng lực của các tổ chức ma thuật hay sức mạnh quân đội, cô ở trong tình trạng bị thuyết phục rằng không thể đi ngược lại những mệnh lệnh của nhà Yotsuba. Thực tế là, thậm chí cả Maya cũng không thể không tuân theo tổ chức của nhà Yotsuba và những thỏa thuận của nó với quân đội. Với các quy định này, rất ít các trường hợp mà Maya có thể ra lệnh cho Tatsuya.

Theo đó, Tatsuya đoán rằng vẫn chưa phải là lúc để có thể phản lại Maya. Và cuộc gọi đó, cho dù cách xử sự của các bên ngoan hiền như những con cừu, cũng sẽ không thay đổi được việc đó.

“Fumiya, bảo với dì là anh [chấp nhận] việc này.”

Cả Miyuki và Ayako nhìn Tatsuya với vẻ ngạc nhiên rõ rệt.

“Em chắc chắn sẽ chuyển lời … Xin lỗi anh, Tatsuya-niisan.”

Fumiya nhìn Tatsuya và rồi cúi đầu rất thấp.

“Tại sao Fumiya lại xin lỗi?”

“Việc bắt Chu Công Cẩn ban đầu là nhiệm vụ được giao cho nhà Kuroba. Và bởi vì sự bất lực của chúng em nên mới khiến Tatsuya-niisan bị lôi vào mớ rắc rối này.”

[Sự bất lực] mà Fumiya nhắc đến xoay quanh sự việc vào tháng trước khi nhà Kuroba theo lệnh của Maya đã xông vào phố Tàu ở Yokohama để bắt Chu Công Cẩn. Việc lần đó khiến cho người đứng đầu nhà Kuroba, Mitsugu bị thương nặng với một cánh tay hoàn toàn bị đứt lìa, và thiên la địa võng do đội cơ động của nhà Kuroba lập ra bị phá tan dẫn tới việc Chu trốn thoát.

Ánh nhìn của Fumiya, khi trả lời câu hỏi của Tatsuya, cứ y như được viết nguyên từ [xấu hổ] lên đó vậy.

“Fumiya, nhờ người khác giúp đỡ không phải là việc gì xấu xa đâu.”

Lúc này, Tatsuya thể hiện thái độ anh em không ngờ tới.

“Dù rằng đây là công việc của nhà Kuroba, em nên chủ động đến đây nhờ anh giúp thậm chí có phải kìm nén cảm xúc của mình.”

“Tatsuya-niisan…?”

“Muốn thực hiện công việc đã được giao phó theo cách riêng của bản thân là điều anh hiểu được. Dù vậy bây giờ phải ưu tiên cho sự thành công của nhiệm vụ hơn.”

Bằng cách riêng có nghĩa là bằng chính sức mạnh của mình, đây là biểu hiện cầu toàn của thanh thiếu niên và là khía cạnh của sự ảo tưởng khá nguy hiểm trong giới trẻ.

“Thất bại là không được phép dù nó là *việc* của anh hay của em.”

Giọng Tatsuya nghe thì nghiêm khắc, nhưng ẩn trong đó là sự dịu dàng khiến cả Miyuki cũng ghen tị.

“Anh nói đúng, em lỡ lời rồi.”

Ngay cả Fumiya cũng hiểu được sự quan tâm của Tatsuya đối với mình mà không cần ai phải dạy.

“Vậy thì em không xin lỗi nữa, chắc vậy. Cám ơn rất nhiều, Tatsuya-niisan.”

Khi nhìn thấy Fumiya cúi đầu xuống lần nữa, Tatsuya đáp lại bằng việc gật đầu hài lòng.

“Rồi giờ đến lúc kể cho anh biết chuyện gì đã xảy ra từ đó tới giờ.”

“Hiểu rồi ạ. Sau khi trốn thoát khỏi Yokohama, Chu Công Cẩn đi về hướng tây bằng đường biển, rõ ràng là đường thoát qua Thái Bình Dương của hắn đã bị chặn lại. Sau khi xuống tới Ise, Chu bị dồn vào chân tường ở Biwakooohashi khi đang tiến về phía bắc, nhưng cuối cùng hắn cũng thoát được. Chúng em tin rằng hắn đang lẩn trốn đâu đó ở Kyoto. Người của em đã bắt đầu hành động và đang điều tra khu vực Oohara.”

“Có thông tin nào được báo về chưa?”

“Có vẻ như [Traditionalists], một tổ chức của các pháp sư cổ đối lập với [Viện nghiên cứu Số Chín], đã nhúng tay vào sự trốn thoát của hắn.”

“Những kẻ truyền thống à, hừm?”

“Tatsuya-niisan, anh biết chúng sao?”

“Anh có nghe một chút từ sư phụ Yakumo. Họ không chỉ là tập hợp các pháp sư cổ lạc lối, mà còn cả các pháp sư cổ chạy trốn từ đại lục -- và thậm chí họ còn thu nhận cả những nhà huyền bí nữa, dĩ nhiên là để tăng sức mạnh cho tổ chức. Lần cuối cùng mà anh nhớ đến nơi có các nhà huyền bí tị nạn là trong nhà Kudou, có khả năng nào về việc họ nhúng tay vào không?”

“Chúng ta không phải lo về việc đó, bọn huyền bí ở nhà Kudou đã ngay lập tức bỏ trốn khỏi Phòng nghiên cứu số Chín cũ sau khi Chu Công Cẩn trốn thoát khỏi Yokohama và đã gia nhập với bọn Traditionalists. Không cần phải hỏi nhà Kudou về việc này nữa, chúng ta đã có xác nhận từ phía họ.”

“Ý tưởng bọn Traditionalists và Viện nghiên cứu Số Chín nhúng tay sau vụ này thì thật không thể tưởng tượng được. Đúng là không cần phải lo lắng về việc Kudou đâm sau lưng chúng ta.”

“Tatsuya-san?”

Là Ayako, người đã nhường việc giải thích nãy giờ lại cho em trai, dè dặt hỏi Tatsuya khi anh nhìn vào khoảng không và suy nghĩ cái gì đó.

“Không, thứ lỗi cho anh. Chỉ là những suy nghĩ riêng của anh thôi.”

Nhận ra những lời đó mang dấu hiệu [hết giờ hỏi rồi], Ayako và Fumiya cùng lúc đứng dậy.

Trong lúc Tatsuya và Miyuki rời đi để tiễn Ayako và Fumiya ra cửa, Minami liền dọn bàn và chuẩn bị thêm trà đen. Cảm giác thương xót cho cái sự non nớt của cô chủ (Miyuki) đã hoàn toàn biến mất trong cô. Cô ấy vừa tôn trọng Miyuki với tư cách là chủ của cô ấy, lại vừa kính trọng Miyuki với danh nghĩa là một pháp sư, và cả hâm mộ cô ấy với tư cách là những cô gái trẻ với nhau. Cùng một lúc, cô vừa có chút bực mình vì bị cô chủ giành công việc của cô, và cũng thấy phiền phức với mức độ bro-con này.

Quay lại phòng khách với những tách trà trong tay, Minami được ra hiệu ngồi xuống ngay chỗ mà Fumiya đã ngồi trước đó trên ghế sofa. Bất đắc dĩ, cô đặt các tách trà xuống trước mặt Tatsuya và Miyuki và chỉ kịp ngồi xuống khi mà Tatsuya đã cau mày lại.

“Ơ, Tatsuya-sama…?”

Minami phân loại Tatsuya vào loại có óc quan sát hơn hẳn Miyuki. Tóm lại, anh ta là người nhạy cảm hơn rất nhiều so với cô chủ của mình. Trong khi không phản ứng thái quá, Minami đang suy nghĩ xem mình đã làm sai điều gì chăng.

“Minami, em chuẩn bị thêm một tách trà đi.”

“Vâng…?”

Cô bé tự nhận thức được rằng giờ này chắc khuôn mặt mình đang biểu hiện vẻ ngạc nhiên lắm đây; Sự bối rối của Minami hiện rõ trên khuôn mặt cô.

(Một vị khách khác đến ngay lúc này sao?)

“Không phải những gì em đang nghĩ đâu.”

Bản thân Minami có lẽ không nhận ra rằng khuôn mặt của cô bé không chỉ biểu lộ sự bối rối, mà còn có cả vẻ nghi ngờ nữa.

Khi trông thấy nét mặt của Minami, Tatsuya liền chữa lại lời mình với một nụ cười hơi thiếu tự nhiên.

“Ý anh là em nên chuẩn bị thêm một tách trà cho mình vì chúng ta sẽ nói chuyện lâu đấy.”

Nghi ngờ của Minami biến mất cùng với lời giải thích của Tatsuya, đồng thời một sự bối rối mới xuất hiện.

Dù vậy Tatsuya vẫn nhìn thấu được.

“Sẽ thật không thoải mái nếu anh và Miyuki có cái gì đó để uống còn em thì không.”

“... Làm ơn chờ em một chút.”

Bị đánh bại với một cảm giác không-hiểu-lắm, cô bé nhanh chóng quay vào bếp.

Trong khi đợi Minami mang trà của mình về ghế sofa, Tatsuya trải lá thư của Maya ra mặt bàn. Chỉ có vẻn vẹn một dòng ngắn gọn về công việc viết trên tờ giấy kiểu văn phòng này. Cậu dùng đến [Elemental Sight] để đọc thông tin trên tờ giấy cũng như trên phong bì, nhưng không tìm thấy dấu vết của một thủ thuật đặc biệt nào khác.

“Nói cách khác, công việc Dì giao thật sự chỉ là giúp bắt Chu Công Cẩn.”

Khi nghe lời giải thích, ánh nhìn của Miyuki biểu hiện vẻ nghi ngờ.

“Tại sao lần này dì lại chỉ yêu cầu chứ không ra mệnh lệnh?”

“Thật ra điều đó cũng đang làm phiền anh, nếu chúng ta không hỏi Dì thì chúng ta sẽ không biết được câu trả lời…”

Tatsuya nhìn Miyuki, và sau đó là Minami.

Cái nhìn đó cũng không phải nghiêm trọng gì. Dù vậy, Minami vẫn có cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

“Cả hai em có lẽ đều không biết, nhưng từ đầu thì Dì đã không có quyền ra lệnh cho anh rồi. Nói chính xác hơn là, quyền ra lệnh của Dì nằm ở mức độ được ưu tiên thấp nhất.”

Cả Miyuki và Minami đều thấy sốc và sợ hãi. Việc cả hai cùng lúc đưa tay lên che miệng có lẽ là kết quả của việc giáo dục cư xử mà cả hai được dạy hoặc là kết quả của việc cô hầu gái học theo cô chủ của mình.

“Không cần phải nói thì ai cũng biết việc bảo vệ Miyuki là ưu tiên cao nhất, sự ưu tiên tiếp theo là dành cho các nghĩa vụ với Lữ đoàn trang bị ma pháp độc lập. Quyền ra lệnh của Dì chỉ đứng thứ ba sau đó mà thôi.”

Sự kích động của Miyuki truyền tới Tatsuya, nhưng cậu cũng không chú ý tới chuyện đó nhiều cho lắm. Thậm chí đến Minami, người đang tập trung vào từng lời của Tatsuya, cũng không nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng như thường lệ vào phản ứng đắng lòng của bro-con Miyuki.

“Dù vậy thì cho đến nay các chỉ đạo của Dì đối với anh vẫn luôn ở dạng mệnh lệnh. Có lẽ là thông qua nhiều cách khác nhau thì họ biết và ám chỉ rằng anh không phải thực hiện nghĩa vụ nào cả, dù sao thì mấy chuyện đó cũng bình thường thôi.”

Tatsuya với lấy tách trà của mình. Hoặc là cậu đang khát nước sau khi nói từ nãy tới giờ, hoặc có lẽ đằng sau việc uống trà kìa thì cậu đang tập trung suy nghĩ. Cậu đặt tách trà lên đĩa đựng chậm hơn bình thường.

“Bằng việc sử dụng phương pháp không-thường-thấy, có vẻ sự vụ lần này cũng bất thường. Ví dụ như vụ này, đòi hỏi các biện pháp đối phó đặc biệt.”

Minami biểu lộ rằng cô đã hiểu, trong khi Miyuki lại cho thấy sự lo lắng.

“Có nghĩa là, công việc lần này thực sự nguy hiểm, đúng không?”

“Đối thủ của chúng ta đã làm trưởng tộc nhà Kuroba bị thương nặng, và vẫn đang trốn tránh sự truy lùng của nhà Yotsuba. Không hề dễ dàng gì để bắt được hoặc loại bỏ hắn.”

Trong lúc đang nói, cậu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Miyuki như muốn nói “đừng lo lắng gì cả”. Cảm giác từ đôi tay Tatsuya như đang nói rằng cậu không nghĩ nhiệm vụ này nguy hiểm gì đâu, Miyuki đã lấy lại được bình tĩnh.

“Vấn đề không nằm ở độ khó của nhiệm vụ.”

Tuy nhiên, điều tiếp theo mà cậu nói khi đã dừng việc vuốt-ve-tóc lại khiến Miyuki và Minami biểu hiện sự căng thẳng lần nữa.

“Đây là lần đầu tiên anh gặp tình huống không biết rõ vị trí của mục tiêu, và anh phải nói là việc này rất hiếm đối với nhà Yotsuba. Anh còn chưa biết đến một ai có khả năng thoát khỏi bàn tay nhà Yotsuba.”

Tatsuya thở dài trước sự khó khăn của công việc mới này.

“Một đối thủ như thế trong một tình huống như thế. Vụ này chắc sẽ kéo dài lắm đây.”

Biểu hiện của Miyuki đi từ căng thẳng sang lo lắng và cô đơn. Trông thấy vậy Tatsuya liền vội vàng nói thêm.

“Điều đó không có nghĩa là anh sẽ vắng nhà trong thời gian dài đâu. Còn trường học nữa mà, với cả anh không biết tí gì về việc tìm người cả, chắc anh sẽ ủy nhiệm ai đó tìm ra nơi ẩn náu của hắn. Anh sẽ làm việc của mình khi vị trí của Chu Công Cẩn được xác định.”

“Liệu nó có trở thành một cuộc chiến không?”

“Miyuki, đừng làm vẻ mặt đó nữa. Không có chuyện anh chống lại hắn một mình đâu. Nhiệm vụ mà anh được giao chỉ là cắt hết đường thoát của hắn mà thôi.”

Tatsuya chỉ vào chính mình trong khi đang nói.

“Tuy nhiên thì trong những ngày này chắc anh phải ra khỏi nhà thôi.”

Tatsuya giả vờ không nhìn thấy cái nhìn giận dỗi “đó không phải là những gì anh đã nói” của Miyuki.

“Khi thời điểm đến, Minami, em phải bảo vệ em ấy.”

Minami không hiểu rõ lắm về việc mình bị bắt ngồi ở đây. Kết quả là, cô bé lắng nghe cuộc nói chuyện của Tatsuya một cách mơ hồ với tâm trạng cho rằng đây là chuyện của người khác.

“Yes--!”

Tuy nhiên, việc này ập đến khá bất ngờ. Minami, khi chính thức nghe nhiệm vụ mà Tatsuya giao cho cô như là một pháp sư và một Hộ vệ, theo bản năng cô bé đứng thẳng lưng lên một cách không cần thiết và kết thúc việc trả lời bằng một giọng ngạc nhiên.

Tatsuya vẫn duy trì sự bình thản của mình thậm chí sau khi nghe thấy cô bé nói “Yass--!” (ND: tiếng Anh để vầy nên mình để yên luôn, và từ Yes trên kia mình cũng để nguyên giúp tiện việc so sánh).

“Cả về sức mạnh và hiểu biết về phép thuật, Miyuki đều mạnh hơn em. Có lẽ em ấy sử dụng được nhiều phép thuật trong các cuộc tập trận. Nhưng trong tình huống này thì không nói trước được.”

“-- Vâng!”

Cảm thấy sự nghiêm túc trong giọng nói của Tatsuya, Minami đáp lại một cách cứng cỏi.

“Minami, đối với nhà Yotsuba thì em là Hộ vệ của Miyuki. Nhưng đối với anh thì còn hơn thế, em là một trong số ít pháp sư mà anh tin tưởng.”

Giọng của Tatsuya nghe thật ảm đạm. Tatsuya biết rằng Maya là người đã gửi Minami đến đây và có một số kế hoạch bí mật cho cô; tương tự như vậy Minami cũng nhận ra rằng Tatsuya đã biết. Nhưng trên hết, Tatsuya đã nói rằng cậu tin tưởng Minami. Đánh giá bằng chính đôi mắt mình, Tatsuya biết rằng cô bé là người đáng tin cậy.

“Khi anh rời khỏi nhà, anh giao phó Miyuki lại cho em.”

“Hãy để phần còn lại cho em.”

Minami thẳng thắn chấp nhận sự tin tưởng đó.

◊ ◊ ◊

Dựa vào đặc thù công việc của nhà Kuroba, họ hay có các chuyến đi công tác. Vì lí đó, họ có những khách sạn trong biên chế nằm khắp Nhật Bản. Ở các thành phố lớn thì hoặc là khách sạn nằm trực tiếp dưới sự bảo hộ của nhà Yotsuba hoặc là khách sạn do nhà Yotsuba đổ tiền vào thành lập. Ngay lúc này đây Fumiya và chị gái cậu đang trú tại một khách sạn nằm dưới sự bảo hộ của nhà Yotsuba.

Và họ có thể thực hiện các cuộc gọi về tông gia tộc Yotsuba mà không sợ bị can thiệp.

“Thư của trưởng tộc đã được giao cho Tatsuya-niisan. Hơn nữa chúng tôi cũng được Tatsuya-niisan giao phó chuyển lại thông điệp này.”

Fumiya đang báo cáo những gì xảy ra hôm nay về nhà chính Yotsuba.

[“Và Tatsuya-dono đã nói gì?”]

Số máy cậu đang gọi là đường dây trực tiếp tới Maya, nhưng vì một số hoàn cảnh không mong đợi mà bà không thể trả lời cuộc gọi được, và do đó cậu đang nói chuyện với Hayama. Fumiya không cảm thấy phiền khi phải nói về kết quả công việc mà trưởng tộc đã giao cho với người quản gia này vì [Hayama-san ở phía bên kia dễ chịu hơn].

“Anh ấy nói sẽ ‘Chấp hành’.”

[“Còn gì khác nữa không? Cậu ấy có nói bất kỳ điều gì ngụ ý chỉ trích rằng, ví dụ nhé, lời yêu cầu của cô chủ là không chấp nhận được?”]

“Không, anh ấy không nói gì về điều đó hết.”

[“Thật vậy. Làm tốt lắm Fumiya-dono, Ayako-dono. Từ đây tôi sẽ sắp đặt các cuộc hẹn chi tiết cho Tatsuya-dono.”]

“Tôi hiểu rồi. Rất vui khi được nói chuyện với ông.”

Khi Fumiya nói vậy, Hayama cung kính cúi chào trước màn hình. Để kết thúc cuộc gọi. Fumiya cũng cúi đầu chào trong khi ngắt đường dây.

“Nhiệm vụ của chúng ta kết thúc rồi đúng không? Lần này chúng ta chỉ đơn thuần là người truyền tin thôi đúng không?”

Ayako, người nãy giờ đứng kế bên nghe cuộc điện đàm giữa họ, nói bằng một giọng ngang phè với Fumiya, người vẫn đang thở từng hơi một sau khi kết thúc việc báo cáo. Ngoài mặt thì người ta có thể nghĩ rằng những lời nói của cô cho thấy sự không hài lòng về cái nhiệm vụ không hề có thách thức nào này, nhưng khi nhìn vào vẻ mặt cô thì người ta có thể nhận ra rằng cô đang dễ dàng chấp nhận thực tế rằng nhiệm vụ này diễn ra quá nhanh chóng.

“Mới 6h tối thôi. Chúng ta có thể về nhà sớm lúc này, vậy làm gì tiếp đây?”

Fumiya, người vừa ngồi xuống, lắc đầu trước câu hỏi của Ayako.

“Ừm, vậy thì xả hơi một ngày đi. Nhất là sau khi mà tông gia đã gặp rắc rối trong việc chuẩn bị một phòng xa xỉ tới độ nhìn như là ba phòng nối lại với nhau thế này.”

“Vậy ra đây là cái được gọi là xa xỉ sao … Rung động trước cái thứ vật chất tầm thường này có nghĩa là chúng ta đang rời xa khỏi vị trí phái viên của Maya-sama, thậm chí chúng ta còn không thích hợp làm phái viên của Ba nữa.”

Sau khi nhẹ nhàng quở trách cách nói chuyện lười nhác của em trai, Ayako nhận thấy rằng trong cái kiểu [nói lười nhác] đó có lẫn vào một thoáng hoài nghi, điều này không hề bình thường đối với em trai cô.

“Fumiya, em không vui vì nhiệm vụ hôm nay hả?”

Ayako thay đổi giọng của mình, và đưa ra câu hỏi nhắm thẳng vào ý định của em trai mình.

“Em không có than phiền nào về chính cái nhiệm vụ này cả.”

Với việc biểu hiện ngược lại, Fumiya thừa nhận rằng sự than thở của cậu liên quan đến những vấn đề xung quanh nhiệm vụ hôm nay.

“Em biết là việc trở thành phái viên là nhiệm vụ quan trọng, em cũng biết rằng mình thích hợp cho nhiệm vụ chuyển thư của Maya-sama cho Tatsuya-niisama. Nhưng…”

“Em không hài lòng về các điều kiện được đặt ra khi đưa thư, đúng không?”

Ayako bổ sung những lời nói lộn xộn của Fumiya với một giọng mềm mại.

“Đó là những gì em đang nói đến.”

Fumiya thổi tung hết cảm xúc dồn nén trước giọng [chị em thân thiết] của Ayako.

“Chỉ là chúng là cái quái gì chứ, không được di chuyển mà cũng không được loại bỏ những thứ đang theo dõi chúng ta!”

Đó là hạn chế, hơn là điều kiện, mà Fumiya bị áp đặt hôm nay.

Vào lúc đầu, từ lúc mà cậu được Maya trực tiếp ra lệnh [mang bức thư này tới Tatsuya-san], Fumiya không phàn nàn tí nào về việc bị bắt đi đưa thư; thay vào đó cậu cảm thấy rất vui. Hạnh phúc đơn giản là cậu sẽ gặp lại Tatsuya, và chỉ phải đáp ứng việc đứng ra làm trung gian chuyển *yêu cầu* cho Tatsuya, người được cho rằng có quan hệ không tốt với Maya (họ luôn là như thế).

Dù vậy, sau khi Maya rời đi, thì quản gia Hanabishi, người hầu cận thứ hai trong nhà Yotsuba và phụ trách các thỏa thuận cho [nhiệm vụ] chính này, đã thông báo thêm một số điểm hạn chế đính kèm như là một điểm quan trọng của nhiệm vụ hôm nay. Fumiya cảm thấy giống như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt vậy. Không phải là vì cậu không hài lòng khi viếng thăm Tatsuya. Những gì cậu chất chứa trong lòng không phải là sự thất vọng, mà là lo lắng.

“Em biết là chúng ta bị bám theo nhưng mà lại chẳng thể can thiệp được! Cũng nhờ thế, mà chúng ta cuối cùng cũng được biết là có băng nhóm từ nơi nào đó đang ở trong khu sinh sống của Tatsuya-niisan và Miyuki-san!”

“Ổn thôi mà Fumiya. Dù chúng có là ai đi chăng nữa, chúng cũng không thể làm lộ ra sự liên kết giữa Tatsuya-san với nhà Yotsuba đâu. Có lẽ bản thân Tatsuya-san không biết rằng, dữ liệu cá nhân của anh ấy được tinh chỉnh để mà càng đi sâu vào việc điều tra thì chúng sẽ càng kết luận là nó không liên quan gì đến nhà Yotsuba cả.”

Tiếc là lời an ủi của Ayako không có tác dụng gì với Fumiya cả.

“Em không lo lắng về chuyện đó. Cái bọn bám theo chúng ta có thể là bọn đang che giấu Chu Công Cẩn.”

Ayako không phủi sạch những [suy đoán quá mức] của Fumiya. Kể từ lúc trốn khỏi Yokohama, Chu Công Cẩn đã biết rõ những kẻ truy đuổi mình là nhà Kuroba. Dù vậy, theo chỉ thị của gia đình, Fumiya và Ayako đã cố ý đứng ngoài những hành động của nhà Kuroba trong vụ Cửu hiệu chiến hồi tháng trước.

“Thậm chí cái trường hợp Tatsuya-niisan bị làm phiền vì sự vô dụng của nhà Kuroba chúng ta đã là tốt nhất rồi, đằng này chúng ta còn bị theo dõi, điều này sẽ khiến họ rơi vào tầm ngắm của bọn người đó. Em chẳng còn mặt mũi nào mà gặp Tatsuya-niisan nữa.” Fumiya than thở rồi úp mặt xuống một cách sầu não.

“Fumiya.”

Ayako đứng trước mặt cậu và gọi tên cậu.

“Chị l...à...mmm g…!?”

Ayako véo cả hai má của cậu khi cậu vừa ngẩng đầu lên.

“Chị đang làm gì vậy!”

Fumiya ngay lập tức lắc tay của chị gái mình ra, nhưng khi nhìn vào Ayako đang tiến lại gần mình, đôi má cậu đỏ ửng lên. Trước sự phản ứng mếu máo của cậu em, Ayako đã, trong một khoảnh khắc, thể hiện nụ cười thật đẹp mang đầy vẻ bạo dâm (Sadistic), rồi nhanh chóng chuyển sang một nụ cười giả tạo thường trực.

“Nee-san?”

Bằng một giọng gần như ngạc nhiên, Fumiya yêu cầu chị mình giải thích.

“Em nên thư giãn thêm chút nữa đi, Fumiya. Dù em có bị kẹt trong ý nghĩ về sự thiếu chu đáo của mình, liệu em có thể không nghe theo mệnh lệnh của tông gia về việc không làm gì hay không? Đó không phải là nhiệm vụ của em. Thậm chí cũng chẳng có gì to tát nếu chúng bám theo Tatsuya-san. Nếu chúng manh động, thì chẳng phải là chúng ta sẽ nắm được thóp của chúng sao.”

“Nee-san…”

Fumiya vừa ngồi vừa hếch mắt lên mà nhìn chằm chằm vào Ayako, người đang đứng trước mặt cậu. Từ góc nhìn bên ngoài --- Fumiya đang dần nhận ra được rằng cậu đang ở trong tình thế không cố ý --- biểu hiện của cậu chỉ có thể gọi là dễ thương, nhưng rồi Ayako im lặng và đẩy cậu xuống.

“Em nên nói gì đó thích hợp, nhưng lúc đó em chính xác đã thấy một thứ gì đó rất thú vị.”

“Ừ, ừm, Fumiya này, đừng nói gì về chuyện đó nữa. À mà, chúng ta không thể về vào lúc này nữa rồi, để chị tháo hành lý ra.”

“Nhưng chúng ta có chuẩn bị hành lí để nghỉ qua đêm đâu!”

“Vậy thì, Fumiya, hẹn gặp em vào giờ ăn tối nhé.”

“Ah, nè, đừng bỏ em lại!”

Cô bé thoát ra nhanh với tốc độ có thể nói là không giới hạn. Ayako chạy vào phòng của cô, rồi khóa lại trước khi Fumiya bắt kịp.

◊ ◊ ◊

Chỉ còn gần một tháng trước ngày diễn ra [cuộc thi luận văn ma pháp toàn quốc cấp cao trung] năm nay. Tuy nhiên, chủ đề được mọi học sinh trong trường Đệ Nhất bàn ra tán vào, vẫn như mọi khi, không phải là cuộc thi.

“Năm nay chắc sẽ không xảy ra náo loạn như năm ngoái đâu?”

“Đã nói là sẽ không có chuyện đó đâu. Với lại bản thân việc bầu cử năm nay cũng không cần thiết. Dù là để làm yên lòng phe phản đối, nếu người đứng lên tranh cử, thì sẽ vẫn là chiến thắng một chiều của Shiba-san thôi.”

“Shiba-san giỏi thật nhỉ? Mình không thể đợi tới lúc cô ấy thể hiện tài hùng biện của mình. Chết tiệt, ước chi cái thằng anh không tồn tại.”

“Đừng có ngốc thế. Shiba-san không thể có *bạn trai* chỉ vì anh trai của cô ấy đúng không? Không giống như một người chuyên biểu diễn, cô ấy không thể bị phụ bạc (Unlike a performer she cannot be betrayed). Cô ấy là tuyệt nhất.”

------ Đó là cuộc trò chuyện giữa các anh chàng năm hai.

“Mình tự hỏi Shiba-san chọn ai và cho họ làm gì nhỉ?”

“Thú vị … đúng không? Đây là cuộc bầu cử thường niên, và đặc biệt năm nay không có ai dám đứng lên tranh cử với cô ấy cả.”

“Trong trường hợp đó, thì Saegusa-san năm nhất sẽ là phó chủ tịch, còn Mitsui-san sẽ là thủ quỹ ha?”

“Hể? Onii-san không được cho làm gì hết hả?”

“Onii-san … chờ tí, chẳng phải là người khoa 2 sao?”

“Ừm, là anh ta đó. Bộ cậu không có ấn tượng gì về [Onii-san] đó hết à?”

“Nói về chuyện đó thì đúng hơn là [Onii-sama] mà? Mình ước gì có [Onii-sama] như vậy.”

“Đúng đúng. Bộ [Onii-sama] không làm thủ quỹ sao? Làm gì có ai khác có thể kìm giữ được Shiba-san chứ?”

“Oh--, cứ như năm ngoái ấy, đúng thế…”

-- Đó là cuộc trò chuyện của các cô nàng năm ba. Vụ này được đem ra buôn chuyện khắp nơi trong nhà ăn. Học sinh trường Đệ Nhất hiện giờ đang hứng thú hướng về cuộc bầu cử Hội học sinh diễn ra vào cuối tuần này.

Hầu hết họ, tin là kết quả năm nay hầu như đã được định đoạt với số ý kiến phản đối là zero.

Năm nay thì các cuộc tám chuyện của học sinh không có chủ đề chính kiểu như tiêu chí thường lệ thay đổi thành viên hội học sinh. Bọn con trai thì nói về việc Miyuki sẽ nổi bật như thế nào tại buổi tranh luận, còn bọn con gái thì tụ hội về việc ai sẽ được chọn và được chọn làm gì.

“Giờ cậu là [Onii-sama] rồi đó, Tatsuya-kun.”

“Nghe lén là xấu lắm đó, Erika.”

Các cuộc tám chuyện cũng lan tới bàn của Tatsuya, người cũng liên quan tới vụ này. Quên vụ đó đi, không chỉ là các giọng bàn tán. Dù không ai đủ độ trơ trẽn mà nhìn thẳng vào Tatsuya. Ăng ten Tatsuya ngay lập tức phát hiện ra nhiều cái liếc nhìn kín đáo về phía mình.

Hiện giờ thì bàn này có năm người: Tatsuya, Erika, Leo, Mizuki và Mikihiko. Miyuki cũng muốn ngồi chung lắm, nhưng việc đó sẽ gây ra rắc rối với quá nhiều ánh mắt nhìn vào họ, vì vậy mà cô bé ngập ngừng đem bữa trưa về văn phòng hội học sinh cùng với Honoka và Shizuku. Bản thân Honoka thì không phải là vì tình bạn mà quên tình yêu đâu, chỉ là cô ấy muốn tránh cho bản thân mình khiến cho người ấy bị cuốn vào cơn lốc của những cái nhìn thôi.

“Tatsuya, cậu không tranh cử vị trí chủ tịch năm nay hả?”

“Năm rồi mình cũng đâu có nói là ứng cử đâu.”

Câu hỏi của Leo dựa theo cuộc thăm dò năm ngoái, câu trả lời của Tatsuya một lần nữa nhấn mạnh rằng số phiếu bầu năm ngoái là không có hiệu lực. Số lượng lớn phiếu bầu vô hiệu năm ngoái là thứ gì đó không thể diễn tả được không chỉ với Miyuki, người đã kết thúc với một biệt danh đáng xấu hổ, mà còn với Tatsuya nữa.

“Nào nào, sẽ không có một vụ om sòm như năm ngoái đâu, hen?”

Nghĩ rằng việc làm bực mình Tatsuya là không đúng lúc chút nào, Erika nói vậy để xoa dịu tình hình.

“Mình chắc là sẽ không có ai thông minh đi làm trò khỉ khi Miyuki đang phát biểu đâu.”

Mikihiko biểu hiện cùng một quan điểm với giọng nghiêm túc.

“À nè Tatsuya-san, Miyuki-san đã chọn ai để lắp vào các vị trí mới?”

Ba người còn lại lắng nghe chăm chú câu hỏi của Mizuki, không đề cập đến việc những người xung quanh bàn của họ là ai, tất cả như một, đều căng tai ra mà nghe.

“Mình cũng chưa được biết. Chúng mình sẽ không thảo luận gì nhiều về chuyện đó khi ở nhà.”

Dấu hiệu thất vọng phảng phất khắp nơi trước câu trả lời của Tatsuya.

“Mình chưa nói với các cậu là chuyện này chưa được quyết định sao? Mà cuộc bầu cử vẫn chưa kết thúc, đừng vội vàng nói về những việc đó.”

Cùng lúc này trong văn phòng hội học sinh, Miyuki nói câu đó với một giọng rõ bực.

“Honoka, trong tình thế này thì Miyuki không chịu thua đâu. Bỏ đi.”

“Ừ … Mình xin lỗi, Miyuki, vì đã gây rối cậu.”

Honoka, đang hồn vía lên mây vì nhìn thấy linh khí đầy vẻ tà ác tỏa ra từ Miyuki, may mắn đầu hàng nhờ vào lời khiển trách của bạn mình.

“Lời mình nói cũng chút khó nghe. Mình cũng xin lỗi cậu, Honoka. Mình đang cố gắng hiểu rõ lí do đằng sau việc cậu lo lắng cho hành động của Onii-sama .”

Miyuki nói trong khi đang liếc nhìn Honoka từ đằng sau.

Honoka, bắt gặp ánh nhìn của Miyuki, cũng quay lại.

Đứng đó là Pixie, vừa mới hoàn tất việc chuẩn bị trà sau bữa ăn.

“Ư hư…”

Honoka gồng mình lên, nhưng Shizuku đã nhẹ nhàng vỗ vai cô.

Shizuku lắc đầu với Honoka người mà vừa quay lại.

“Trễ quá rồi, Honoka.”

Honoka gục đầu xuống, vẻ chán nản.

Azusa, Isori và Kanon cùng cười gượng với vẻ cảm thông dành cho Honoka đang chán nản.

Izumi và Kasumi thì nhìn nhau với vẻ “Hửm?” trên mặt.

“Ể, đó không phải là Minami-chan sao?”

“Hửm, đúng là em ấy.”

Tatsuya nói với giọng khá ngạc nhiên với Mizuki và Erika đang bối rối.

“Nhiều lần Minami đến sảnh ăn cùng với bạn cùng lớp.”

Cô bé có lẽ đã nhận ra được mình đang bị quan sát. Minami, đang cầm cái khay, quay sang nhóm bạn cùng lớp (có lẽ thế) ở cuối hàng chờ và được chào đón ở đó. Tatsuya gật đầu với cô bé một cái rồi quay lại tập trung vào hai cô bạn.

“Ngạc nhiên thật đó.”

“Đúng, đúng.”

Cặp này giả bộ cười và rồi,

“Nhắc mới nhớ, Tatsuya-kun, tại sao cậu không tham gia cuộc thi luận văn vậy?”

Thấy tình hình chuyển biến không tốt, Erika liền cố lái sang chủ đề bức xúc khác.

Tatsuya không phải là người không nhận ra được động cơ của các cô gái, nhưng những chuyện về Minami không bao giờ là chủ đề để mà buôn tùy tiện được. Tatsuya *vui lòng* chấp nhận câu hỏi của Erika.

“Rất đơn giản, đơn thuần là vì mình không có thời gian.”

“Ể, vậy là có ý gì?”

Mikihiko dường như là người quan tâm nhất đến chủ đề này. Thậm chí giờ đây cậu đang đặc biệt căng người lên mà lắng nghe, cho thấy rằng vấn đề lớn nhất chính là câu trả lời của Tatsuya.

“Nghĩ gì hay thế nào cũng không thành vấn đề, nó như mình đã nói.”

Tatsuya cố gắng trả lời theo cách này để kết thúc việc này tại đây, nhưng cậu nhanh chóng đổi ý khi nhìn thấy năm ánh mắt mãnh liệt nhìn vào thẳng cậu với mong muốn được giải thích.

“Sau thí nghiệm lò hằng tinh, mình đã tiến hành nghiên cứu độc lập, nhưng vẫn chưa đến đoạn mà mình có thể công bố được.”

“Oh … vậy là cậu tham gia vào một cuộc nghiên cứu cực kỳ cao cấp à?”

Leo thở dài trong khi gật đầu thật sâu. Trong giọng điệu đó có cả ý [nói cho mình biết chủ đề đó là gì đi!] nhưng mà,

“Cậu có thể nói thế. Nội dung của nó là bí mật.”

Cậu không thể nói thẳng thừng rằng cậu đang nghiên cứu một phép thuật giao chiến theo nguyên lý FAE được.

“Ể---”

Và như mong đợi, một giọng không hài lòng phát ra từ Erika. Dù vậy,

“Erika-chan, cậu không nên vô lý như vậy!”

“Erika, mình chắc là Tatsuya có lí do để mà giữ bí mật như vậy. Trên hết, thậm chí việc tiết lộ các lý thuyết ma thuật ở cấp độ của lò hằng sao cũng không thỏa mãn hết sự hiếu kỳ của chúng ta đâu.”

Lời của Mizuki là để quở trách Erika, trong khi lời của Mikihiko thì nhằm vào cả Erika và Leo.

Tóm lại, Mikihiko muốn nói rằng [họ sẽ không hiểu gì đâu cho dù có được giải thích chi tiết], nhưng trí óc cặp này không bao giờ tối dạ đến thế. Dù vậy, vì những lí do đó mà cả Erika và Leo đều không phản đối những gì mà Mikihiko nói. Cả hai người đủ thông minh để biết là việc bướng bỉnh một cách kỳ quặc sẽ chỉ đem lại rắc rối cho chính họ.

“Nói về chuyện đó, Tatsuya-kun, họ có yêu cầu sự giúp đỡ của cậu không?”

“Tới giờ thì chưa.”

“Người thuyết trình năm nay là Kei-senpai, đúng không? Cậu và Kei-senpai có mối quan hệ tốt mà.”

“Dĩ nhiên là mình sẽ hợp tác nếu họ bảo thế, nhưng năm nay không thích hợp với mình.”

Với câu hỏi đầy bất ngờ của Erika, Tatsuya thành thực trả lời chứ không phải là [vừa cười vừa lảng tránh].

“Ể, tại sao vậy?”

Lần này là Mizuki, đang nghiêng đầu và nhìn một cách hoài nghi.

“Địa điểm năm nay là ở Kyoto.”

“Cuộc thi luận văn được luân phiên tổ chức ở Yokohama và Kyoto, nhưng dựa vào địa điểm khác nhau thì sẽ có sự thiên vị trong cách đánh giá. Người ta nói rằng khi cuộc thi tổ chức ở Yokohama thì chủ đề thực hành có giá trị hơn, trong khi ở Kyoto thì chủ đề thuần lý thuyết được ưa thích hơn.”

Tatsuya gật đầu với lời giải thích thêm của Mikihiko.

“Ở cuộc thi tổ chức ở Kyoto, các bài thuyết trình liên quan đến lý thuyết phép thuật như giả thuyết về mã nguyên tố thì dễ dàng được hạng cao hơn so với các chủ đề về cải tiến khởi động thức, các hệ thống năng lượng sử dụng ma thuật, và việc phát triển ma pháp thức cho các mục đích trên.”

Leo cuối cùng lắc đầu lia lịa với biểu hiện chán nản.

“Vì vậy mà họ không thể sử dụng chuyên môn của Tatsuya nếu cậu ta gia nhập.”

“Mình nghĩ là Tatsuya vượt xa các học sinh cao trung ngay cả trong lĩnh vực thuần lý thuyết…”

Dù Mizuki chỉ dè dặt đưa ra sự phản đối, nhưng cô chắc chắn không chấp nhận rằng Tatsuya kém trong lĩnh vực này.

“Ừ, và chuyện đó cũng có khó quá đâu.”

Erika trả lời câu hỏi của Mizuki. Hay đúng hơn, cô trực tiếp đưa ra ý kiến của mình.

“?”

“Kei-senpai có lẽ không phải bị mất trí hay ghen tức gì đâu, khi mà phương pháp luận khác nhau thì họ sẽ gặp khó khăn khi cố dung hòa các phương pháp lại với nhau.”

“Bộ chúng khác nhau đến thế hả?”

“Giờ thì, CAD của mình đã được tạo ra bởi Kei-senpai, đúng chứ? Và theo thời gian, Tatsuya bảo trì cái CAD này nên cậu ấy cũng biết về nó bằng cách nào đó. Cậu có ý gì khi nói phương pháp tiếp cận là khác nhau trong khi họ hỗ trợ cùng một phép thuật chứ.”

“Mình hiểu rồi … tạo ra dấu hỗ trợ (carved seal support) cũng giống như vẽ bùa trong Cổ Thuật của mình vậy.

Trong khi những người bạn cho nhân vật chính ra rìa và bàn luận chủ đề của họ, tiếng chuông báo hiệu hết giờ trưa vang lên.

◊ ◊ ◊

7:30 tối. Thường thì giờ này sẽ là thòi điểm ở-cùng-với-nhau sau bữa tối. Nhưng hôm nay, khi kim đồng hồ chỉ vào 7:25 -- dù rằng cái đồng hồ đó không phải là kiểu cổ điển mà là loại hiện đại với hai kim trên mặt -- Tatsuya đi vào phòng riêng. Ở đó, dùng điện thoại tăng cường bảo mật bằng nhận diện giọng nói, cậu gọi vào số máy riêng của một người phụ nữ.

[“Xin chào, Fujibayashi đây.”]

Chiếc điện thoại này, với bộ nguồn xử lý hình ảnh đã được mã hóa, đã được mã hóa ở mức cao nhất đến độ không thể can thiệp.

“Shiba đây. Thứ lỗi cho tôi vì đã gọi tối trễ như vầy.”

Cậu đã phải vội vàng kết thúc thời gian của mình với em gái *quý giá* để thực hiện cuộc gọi vào lúc này, việc mà cậu đã định sắp xếp bằng một e-mail trước đó.

[“Thật hiếm khi Tatsuya-kun liên lạc với tôi. Thế là chuyện gì, cậu có công việc khẩn à?”]

“Đúng là công việc khẩn. Còn hơn cả khẩn nữa.”

Một khoảng lặng khó chịu đến từ biểu hiện có chút gợi ý.

[“ ... Bằng cách nào đó thì tôi không muốn nghe nó.”]

“Và nếu có thể thì tôi cũng không muốn nói.”

[“.......”]

Sự im lặng của Fujibayashi thúc Tatsuya tiếp tục.

Dù chuyện tối nay đã đi xa đến thế nào, lời của Tatsuya không bị ảnh hưởng bởi phản ứng của Fujibayashi.

“Tôi yêu cầu sự hợp tác của Trưởng lão Kudou.”

Và yêu cầu của Tatsuya nhẹ nhàng tuôn ra, dù thậm chí cậu đã nói lên [những từ không nên nói].

[“Với Ông Ngoại?”]

“Vâng. Lời yêu cầu này không dành cho Trung Úy Fujibayashi của Lữ đoàn ma pháp độc lập 101, mà là dành cho con gái của nhà Fujibayashi và là cháu gái của Trưởng lão Kudou. Và tôi muốn được thiết lập một thời gian và địa điểm để có thể thảo luận riêng với ông ấy.”

[“Cậu nói là riêng, nghĩa là việc này liên quan đến *công việc* của nhà Yotsuba?”]

Lần này thì Tatsuya im lặng.

[“Xét đến sự kiện tháng trước, tôi không thể nói lời từ chối nhỉ?]

“Đúng vậy.”

Fujibayashi giật mình hầu như vì giọng nói đó, và dựa vào những gì cậu đã nói, cuộc gọi yêu cầu hợp tác của Tatsuya mang sắc thái [đã có vay thì phải có trả]; cô không mong đợi gì việc cậu chấp nhận điều đó.

Phải mất một lúc để cô ấy lựa lời nói tiếp.

Và vì vậy Tatsuya tiếp tục cuộc đàm thoại.

“Mặc dù tôi không có ý định nói ra những đòi hỏi vô lý. Tôi cân nhắc đến việc muốn Trưởng lão vui lòng cung cấp một sự hỗ trợ tình nguyện.”

[Tôi có thể được tiết lộ một chút về *công việc* không?]

“Vị trí và việc bắt giữ tên pháp sư đã trốn khỏi Phố Tàu ở Yokohama.”

[“ ... Hiểu rồi. Vậy là nhà Yotsuba muốn thuê dịch vụ của Ông Ngoại.”]

Một dấu hiệu cho thấy rằng Fujibayashi để cho sự căng thẳng của cô dâng lên được truyền đến thông qua điện thoại.

“Có vẻ như cô đã nhận ra rằng nhà Yotsuba đang gặp rắc rối.”

Không phải là nhà Yotsuba muốn thuê dịch vụ của Kudou Retsu mà chỉ có Tatsuya thôi, nhưng cậu không bận tâm đến việc dẹp tan sự hiểu lầm của Fujibayashi.

[“Thật ra thì cả JSDF cũng đang gặp khó khăn! Với tư cách là Trung Úy Fujibayashi thì tôi hoan nghênh cậu bắt đầu và giải quyết vụ này hơn.”]

Cô ấy tự gọi mình là [Trung Úy Fujibayashi] để đáp trả lại những lời của Tatsuya khi nãy. Dù vậy thì Tatsuya cũng ý thức được rằng việc chơi chữ cũng chưa đủ để nói là mỉa mai.

Thậm chí cả Fujibayashi cũng đọc được tâm trạng trước phản ứng yên lặng. Với một cái ho khó chịu, cô ấy cố gắng xóa đi nó. Hơn nữa, cô ấy cũng đã cố tình dùng giọng điệu kinh doanh để trả lời yêu cầu của Tatsuya.

[“Rất tốt, tôi sẽ hỏi Ông Ngoại khi thấy thuận tiện. Trả lời cậu bằng mail có ổn không?”]

“Không thành vấn đề. Cứ dùng đường dây Lữ đoàn ma pháp độc lập để mã hóa.”

Với những lời vừa rồi, ý Tatsuya muốn giữ sự an ninh. Dù vậy với Fujibayashi thì việc này cũng thể hiện sự thiếu lòng tin vì [mail nặc danh] của cô hồi tháng trước.

[“ … Cũng được thôi.”]

Tatsuya động não xem mình đã đụng trúng dây thần kinh nào của Fujibayashi để khiến cô cộc cằn mà kết thúc cuộc gọi.

Với cuộc gọi vừa nãy đã làm khô cổ họng mình, Tatsuya đến phòng ăn.

Ở đó, Miyuki đang dùng trà.

“Onii-sama, anh cũng uống chứ?”

Miyuki, đang ngồi trước bàn ăn, ngay lập tức đứng dậy và hỏi Tatsuya.

“Chắc rồi, anh hơi khát một chút.”

Dù trực tiếp trả lời, Tatsuya không hỏi xem Minami đang ở đâu. Học tập, lau dọn, tắm rửa, gì cũng được, Tatsuya biết rằng Minami không ở gần đây, và cậu cũng không có việc nào để giao cho cô bé.

“Em sẽ chuẩn bị ngay lập tức.”

Với Tatsuya thì nước lọc thôi cũng đủ rồi, nhưng cậu không cố phản kháng lại thông báo của Miyuki, cậu biết sự háo hức của cô bé khi chăm sóc cậu. Và càng ngày cậu càng thấy sự chăm sóc của cô bé là quá nhiều nhưng ít nhất cũng không trái ý cậu. Hơn là để mọi thứ đảo ngược, cậu không có lí do để từ chối cô bé.

“Anh vui lòng đợi trong phòng khách nhé.”

Tatsuya đi sang phòng khách theo lời yêu cầu của Miyuki.

Sau chưa-tới-5-phút chờ đợi, Miyuki xuất hiện từ phòng ăn, mang theo một cái khay với trên đó là 2 cốc trà sữa đá. Cô bé đã uống trà nóng trước đó, nên đây có lẽ là một kiểu pha trộn nào đó.

Miyuki yên ắng đặt đĩa lót và mấy cái ly lên mặt bàn sofa bằng thủy tinh cứng và sáng bóng. Một ly phía trước Tatsuya và ly còn lại ở bên cạnh. Và rồi Miyuki, như thể đó là đặc quyền của cô ấy --- cậu chắc rằng tự cô bé đã cho rằng là như thế -- ngồi xuống bên cạnh Tatsuya.

Tatsuya đang ngồi trên một ghế sofa đơn, nên việc rúc gần lại cậu là không thể. Dù vậy, Miyuki không cho thấy dấu hiệu của sự khó chịu nào cả. Mỉm cười nhẹ nhàng, cô bé, cùng với anh trai của cô, ngậm môi vào ống và hút trà sữa đá mát lạnh.

Miyuki hút hết nước trước. Cô nhẹ nhàng đặt cái ly lên bàn, ngồi lại vào ghế sofa, và chăm chú nhìn biểu hiện của anh trai.

Tatsuya liền nhận ra ánh nhìn đó. Cậu buông ống hút, đặt cái ly lên bàn với một tiếng keng nhẹ, và gặp ánh nhìn của em gái mình.

“Cuộc gọi vừa rồi, có liên quan đến cuộc trò chuyện hôm qua, đúng không?”

Khi Tatsuya vào phòng riêng của mình, cậu đã thông báo rằng cậu [đi gọi điện thoại], nhưng không làm rõ việc gọi cho ai và vì việc gì. Trông Miyuki như quản lý tất cả mọi chuyện vậy. Có lẽ cũng không quá khó để suy luận được rằng chuyện hôm qua có dính dáng đến hôm nay. Dù vậy, Tatsuya vẫn cảm thấy khâm phục.

“Đúng thế.”

“Có được không nếu em muốn biết anh đã nói chuyện với ai?”

Cậu cảm thấy chút bối rối với câu hỏi này. Dù vậy, Tatsuya trả lời cô bé một cách trung thực.

“Trung úy Fujibayashi.”

“... … Onii-sama, anh yêu cầu sự hỗ trợ của Lữ đoàn ma pháp độc lập sao?”

Câu hỏi của Miyuki biểu lộ sự bất đồng ở một mức thấp. Cả Tatsuya cũng chia sẻ chung một mối nghi ngại thông thường rằng liệu có đúng hay không nếu để quân đội can thiệp vào việc của nhà Yotsuba. Và vì lẽ đó nên cậu chọn gọi cho Fujibayashi thay vì Kazama.

“Không, anh yêu cầu Fujibayashi làm trung gian cho anh với Trưởng lão Kudou.”

“Việc đó không nguy hiểm sao? Các cuộc nói chuyện với Lữ đoàn trang bị ma pháp độc lập có thể bị nghe lén.”

Ngày nay, sự tự do trong việc liên lạc cá nhân được đảm bảo thậm chí đối với quân nhân. Mặc dù dữ liệu liên lạc bằng sóng siêu âm độ nén cao đã được lắp đặt trong điện thoại hơn 50 năm trước, hệ thống chống rò rỉ thông tin được cài đặt trong các thiết bị di động là bắt buộc để giải quyết việc này. Nó không phải là việc khai thác thông tin bằng cách tự động lọc ra các sóng âm thanh trong phạm vi của người nghe, nó giống như là việc chắc chắn rằng một phần cứng nào đó được khai thác giữa người gửi và người nghe để lắng nghe sóng âm trong khi đang truyền, họ không thể loại trừ khả năng rằng một vài thiết bị nào đó cũng được cài vào. Ngay cả Tatsuya cũng cài vào trong tài khoản và đang trông chừng nó.

“An toàn mà. Số anh gọi là số riêng của Trung Úy. Anh không nghĩ rằng thậm chí Echelon III có thể can thiệp vào đường dây riêng mà [Phù thủy điện tử] sử dụng.”

Đừng lo lắng, Tatsuya giải thích như vậy cho Miyuki. Dù vậy đó là những lời nói sơ ý không phải học từ quá khứ.

“ … Em hiểu. Ra là số điện thoại riêng của Fujibayashi-san.”

Quá trễ để kịp nghĩ “tiêu rồi”. Tatsuya chỉ vừa kịp nghĩ đó sẽ là một cơn đau để xoa dịu sự phẫn nộ của em gái cậu như hồi tháng tư năm trước.

“Nhân tiện, Onii-sama. Ở đâu mà anh có số riêng của Fujibayashi-san vậy?”

Thậm chỉ cả giọng điệu và biểu hiện của Miyuki đều y như trong [vụ phòng thủ phòng phát thanh] khi đứng trước bọn Blanche vậy. Vào lúc cái sự hỗn loạn lúc đó đang tiến tới trước cậu mà bằng cách nào đó cậu đã để nó lại trong bóng tối, giờ thì…

(Giờ, phải nói làm sao để thoát khỏi chuyện này đây?)

Thẳng thắn mà nói, Tatsuya hoàn toàn có tội tình gì đâu. Đâu phải chỉ có cậu là biết số riêng của Fujibayashi-san, mà cả Kazama, Sanada và Yamanaka đều biết mà. Nhưng cậu không mong rằng ngay cả khi chuyện đó được nói ra cũng sẽ khiến Miyuki hoàn toàn chấp nhận được.

Có vẻ như sẽ khó để mà thuyết phục em ấy lần này, Tatsuya thầm nghĩ.

◊ ◊ ◊

Như Tatsuya đã dự đoán trước, sự cáu kỉnh của Miyuki không dễ gì mà dẹp yên được. Dù vậy thì cô bé cũng không bao giờ làm mấy chuyện đại loại như bùng nổ nóng giận hay lờ đi Tatsuya, và trong mắt người đời thì họ không bao giờ cãi nhau cả. Khách quan mà nói thì Miyuki chỉ cáu nhẹ nhàng thôi, nhưng thậm chí việc đó cũng khiến Tatsuya nghiêm túc [cải thiện mối quan hệ] khoảng hai ngày cho tới thứ tư để hoàn toàn mang mối quan hệ thân mật như thường lệ của hai anh em trở về.

Giờ đã là ngày 28 tháng 9, thứ sáu. Đêm trước cuộc bầu cử hội đồng học sinh được mong đợi, Tatsuya đang ở nhà có cuộc gọi tới từ Fujibayashi.

“Fujibayashi-san, liệu có ổn không khi dùng số này?”

Tatsuya không gọi cô ấy là [Trung Úy Fujibayashi] mà gọi là [Fujibayashi-san] bởi vì vẻ ngoài thường dân của cô với một chiếc áo cánh có diềm xếp và một cái váy dài. Và hỏi rằng [có ổn không] vì cô ấy không kết nối với điện thoại đã được thắt chặt bảo mật trong phòng cậu mà là số gọi video phone thông thường.

[“Giờ không có ai nghe trộm đâu. Chúng cố thử và giờ đã bị chúng ta bắt thóp rồi.”]

Có vẻ như việc này là cố tình vậy.

[“Ưm, chúng ta vẫn sẽ an toàn dù chúng có ý nghe lén. Đường dây của chúng ta được bao bọc với ba lớp tín hiệu giả mà.”]

Cô ấy nói như thể là không có chuyện gì xảy ra, nhưng Tatsuya cảm thấy ngạc nhiên hơn là ngưỡng mộ khi cậu biết rõ việc này được thực hiện trên một kĩ thuật máy móc chưa-được-hoàn-thiện.

“... … Điều gì đã được thực hiện để biến một việc bình thường trên đường dây chỉ dành riêng cho quân đội lại khả thi trên đường dây thông thường.” (ND: Mình hiểu ý của Tatsuya là việc đường dây liên lạc được bao bọc bởi thông tin giả là chuyện thường trong quân đội, nhưng không hiểu sao cũng có thể làm vậy được với đường dây thường)

Tuy nhiên, cậu đã nhầm lẫn.

[“Đó là thứ mà cậu không thể nhận biết dựa vào công nghệ vật lý hiện tại đâu.”]

Hiểu rồi, đây có lẽ là một trong những thủ thuật bí mật của [Phù thủy Điện tử]. Tatsuya dành thời gian sử dụng [tầm nhìn] của cậu, và đã hiểu được những gì đang diễn ra. Dù vậy, cậu cũng cảm thấy chút hứng thú trước kĩ thuật mà cậu không thể tái hiện được.

[“Rất khó khăn để duy trì tình trạng này trong một thời gian dài nên tôi sẽ nói ngắn gọn. Ông Ngoại chấp thuận việc gặp riêng cậu.”]

Câu trả lời của Fujibayashi trước mắt là tin tốt đối với Tatsuya.

[“Ngày giờ là 6 tháng 10, thứ bảy, 18:00. Địa điểm là nơi ở chính của nhà Kudou ở Ikoma. Cậu thấy ổn với lịch trình này chứ?”]

Tatsuya thầm kiểm tra lại thời gian biểu của mình, và xác nhận rằng ngày hôm đó cậu không làm gì cả.

“Lịch thì ổn với tôi. Và tôi cũng biết chỗ đó rồi.”

[“Tôi hiểu.”]

Và rồi Fujibayashi biểu hiện một vẻ hung hiểm.

[“Ông Ngoại đã rất vui khi nghe nói Tatsuya-kun muốn được gặp riêng ông.”]

“Vậy thì, tôi cũng nên nói rằng tôi rất vinh dự.”

Biểu hiện của cô ấy biến mất khi nhìn thấy Tatsuya đang càu nhàu, Fujibayashi cười khúc khích.

[“Cậu đang làm vẻ mặt như muốn nói đó là sự hạnh phúc hỗn tạp vậy. Chỉ cần đồng ý, đó là cách mà cậu trả lời người đó.”]

“Phải biết ơn việc cô không đem con bỏ chợ, là những gì cô muốn nói đến?”

[“Chà, cậu có thể nói thế. Chuẩn bị trước đi Tatsuya-kun, cậu sắp sửa phải lặn vào đống xiềng xích lan tràn trong thế giới ma thuật của Nhật Bản đó.”]

Tatsuya lạnh lùng tiếp nhận từng lời của Fujibayashi đã nói với một cụ cười và một ánh nhìn đe dọa.

“Tôi thậm chí còn hơn cả mức chuẩn bị một thời gian dài đối với mấy chuyện này rồi.”

[“Rất tốt. Tôi cũng sẽ có mặt vào ngày hôm đó.”]

“Hiểu rồi. Mong tới ngày gặp lại cô.”

Cùng lúc khi mà Tatsuya cúi đầu nhẹ, màn hình đang hiện nụ cười của Fujibayashi vụt tắt.

Cuộc gọi được thực hiện trong phòng khách. Tuy không tham gia vào cuộc trò chuyện, nhưng cả Miyuki và Minami vẫn lắng nghe cuộc trò chuyện của Tatsuya và Fujibayashi, và Fujibayashi không thấy có vấn đề gì với việc đó cả.

“Onii-sama … liệu có thật sự ổn không?”

Miyuki lo lắng gọi to Tatsuya khi cậu vừa kết thúc cuộc gọi. Nếu ai đó nhìn Minami lúc này thì có thể nói rằng cô bé, cũng, đang nhìn Tatsuya đầy cảm thông. … … Cảm thông, chứ không phải lo lắng, có lẽ bởi vì Minami hiểu chính xác ý nghĩa của việc thiết lập giao kèo với một [người thầy].

“Bắt liên lạc với Kudou Retsu? Thật không thể tránh được việc em sẽ lo lắng vì chuyện này.”

Tatsuya mỉm cười trong khi cậu nâng ly trà đá lên. Nhưng do cuộc nói chuyện kéo dài lâu hơn dự kiến nên giờ ly trà không còn lạnh nữa, vì vậy cậu đặt cái ly trở lại bàn mà không nhấm nháp nó.

Một làn sương nhẹ quyện lại bên trong cái ly. Để hạ nhiệt độ của những thứ bên trong mà không làm đóng băng cái ly, khoảng không khí tiếp xúc với trà đá là đối tượng của sự ngưng tụ trong không trung.

Khỏi phải nói cũng biết đó là ma thuật của Miyuki. Nó khiến cho trà đang gần như ở nhiệt độ phòng trở thành trà mát lạnh, mà không làm cho nó quá lạnh hay đóng băng. Tatsuya lặng lẽ ngụ ý lời cám ơn của mình bằng một nụ cười, Miyuki lặng thinh nhìn xuống, đầy ngượng ngùng.

Tatsuya làm ẩm cổ họng của mình bằng nước trà ngon mát lạnh, và tiếp tục trả lời cho câu hỏi.

“Kudou đang cảm thấy hứng thú với anh, do đó chuyện này không liên quan đến công việc. Chuyện không thể chỉ là Kudou cảm thấy khá hứng thú trước một tên lính mới không thôi. Có lẽ Kudou Retsu biết về nguồn gốc và phép thuật của anh.”

Miyuki cảm thấy trống trải vào lúc đó. Có lẽ cô bé ngạc nhiên vì mấy lời cuối cùng khi nãy của anh trai. Một cảm giác đặc biệt tôn trọng hơi thái quá vì mục đích chống đối nhà Yotsuba xuất hiện, nhưng Tatsuya cảm thấy đặc biệt không cần thiết để quở trách việc đó. Lúc này, để Miyuki dè chừng với nhà Yotsuba là đã đủ rồi. Tatsuya sẽ gánh vác việc cảnh giác đối với Thập Sư Tộc và các tổ chức ma thuật khác.

“Anh nghe được rằng Kudou Retsu từng rất thân thiết với trưởng tộc đời trước của nhà Yotsuba, và nhờ vào việc đó mà ông ta trở thành thầy riêng của Yotsuba Miya và Yotsuba Maya.”

“Trưởng tộc đời trước … là ông ngoại chúng ta đúng không?”

“Ừm. là thủ lĩnh của “vụ đó” khi mà *nỗi ô nhục* của nhà Yotsuba lan truyền ra khắp thế giới.”

Vì lí do nào đó mà Miyuki mỉm cười một chút. Khi Tatsuya biểu hiện vẻ mặt [Ể?], cô càng cười khúc khích hơn nữa.

“ … Thứ lỗi cho em. Onii-sama nói chuyện cứ như thể đó là chuyện của người khác ấy.”

Tatsuya nhíu mày nghi ngờ.

“Em có ý gì khi nói thế?”

“Coi nào, Onii-sama. Nếu thế giới biết về sự thật đằng sau [Halloween Rực lửa], họ sẽ quá bận rộn để mà thậm chí nghĩ tới những gì mà ông ngoại đã làm, đúng không?”

Tatsuya, trong một khoảnh khắc, có thể so sánh với việc cậu uống nhầm nước rau (Aojiru) thay vì trà -- dù rằng thực tế Tatsuya sẽ không bao giờ mắc sai lầm kiểu đó -- biểu hiện của cậu chuyển sang nét gì đó nhợt nhạt khác hẳn với việc đờ người ra.

“ … Ở bất cứ mức nào cũng phải có những chi tiết, không lạ khi thậm chí nghĩ rằng Kudou Retsu đã biết rõ về anh.”

“Tất cả chuyện đó có ổn với anh không?”

Miyuki rụt rè hỏi với giọng không rõ ràng.

Dù sự thật là [cũng ổn khi không im lặng] khi mà không có ai khác đang lắng nghe, nhưng đây không phải là thứ nên hỏi đối với một cô bé mới 16 tuổi.

“Anh sẽ không làm thinh đâu.”

Nhưng với Tatsuya, cậu không ngần ngại khi nói về việc đó.

“Đối thủ từng một thời là [người quỷ quyệt nhất thế giới]. Việc cố giữ im lặng sẽ là rất khó khăn. Mà anh nghĩ điều đó cũng không cần thiết. Những dữ liệu cá nhân về anh là của một pháp sư cấp chiến lược. Sẽ không bình thường nếu Kudou Retsu không hiểu được tầm quan trọng của việc giữ bí mật.”

Giờ thì Tatsuya đã gọi ông ta là [Kudou Retsu], không phải là [thầy] hay [Trưởng lão] nữa. Có lẽ cậu nhận ra rằng cậu đã nói lớn hơn bình thường. Có lẽ cậu đã giới hạn việc đó ở những nơi mà không có ai khác lắng nghe, nhưng cậu đang tuyên bố rằng cậu không hề có ý định biết ơn Kudou Retsu. Bởi vì chuyện thử nghiệm hình nhân parasite, Tatsuya có lẽ đã nhận ra rằng Kudou Retsu không bao giờ là một người tốt cả.

Dù rằng Tatsuya đánh giá cao sự thông minh và khả năng của Kudou Retsu. Cậu quyết định rằng sẽ không tiếp tục im lặng kể từ lúc cậu đoán được rằng ông già đó hẳn đã hiểu được giá trị mà quân cờ Shiba Tatsuya đang mang.

“Bên cạnh đó sẽ không có tình trạng kiểu như duy trì trạng thái đối địch với Kudou Retsu. Kể từ giờ, chúng ta cứ coi việc này như là việc mượn và trả sách một cách sòng phẳng vậy.”

“Chúng ta có thể dựa vào họ, đúng chứ?”

“Chuyện này không yêu cầu việc đồng minh trở thành đối tác đáng tin cậy. Nói tóm lại, đây là lúc tốt nhất để hành động dựa theo những yêu cầu của chúng ta. Và vì lẽ đó sẽ không có vấn đề gì trong việc đưa ra sự đền bù tương ứng.”

Minami không hoàn toàn nắm bắt được những gì mà cặp anh em đang nóí. Dù vậy, cô cũng không phiền hỏi lại cô chủ và anh trai cô ấy. Cô được dạy rằng đối với một hầu gái thì việc tò mò không cần thiết với những chuyện của chủ nhân là bị cấm, và vì thế mà bây giờ cô đang quan sát họ.

Chương 2

Thứ 7, ngày 29 tháng 9. Năm nay, cả cuộc gặp mặt của học sinh toàn trường và cuộc bầu cử chủ tịch hội học sinh đã kết thúc mà không gặp tình huống kịch tính nào. Để ngăn chặn việc có một đống phiếu bầu không có hiệu lực như trong cuộc bầu cử năm trước, các tấm thẻ nối mạng không dây tầm ngắn có thể bỏ đi sau khi sử dụng được phân phát cho các học sinh khi họ bước vào, các thẻ này được chỉnh sửa để trở thành thiết bị bỏ phiếu khi đã ngồi vào chỗ. Như hầu hết mọi năm thì chỉ có một ứng viên thôi, nên trên thẻ được gắn hai nút là “Đồng tình” và “Phản đối”. Nó được thiết kế để truyền lại tín hiệu về nút nào đã được bấm và do đó số lượt bình chọn có thể được theo dõi.

Một khi mà thông điệp điện tử đã được gửi đi, những tấm thẻ đó sẽ bị bỏ đi. Các linh kiện điện tử trên tấm thể được phát triển tới mức đủ để gọi là rẻ nhưng vẫn đắt hơn nhiều so với giấy. Liệu rằng có thật sự cần thiết để tốn chi phí đến thế cho một cuộc bầu cử trung học đơn giản hay không là một ý nghĩ rất tự nhiên. Tuy nhiên, với việc tài trợ các tấm thẻ điện tử đến từ một công ty liên kết với nhà Kitayama, chuyện tiền nong đã được giải quyết và phương pháp này được thông qua. Dựa vào việc đó, ta thấy rằng gia đình của Shizuku đang chậm rãi mở rộng phạm vi kinh doanh vào các học viện ma thuật bằng cách đảm bảo một chỗ đứng hiệu quả tại trường Đệ Nhất.

Đặt những toan tính của người lớn qua một bên, phương pháp bầu cử mới bằng thẻ điện tử cho ra kết quả ngay lập tức, và như vậy Miyuki đã đắc cử ghế chủ tịch hội học sinh với 100% “Đồng tình”. Không ai “Phản đối” thậm chí cả khi muốn đùa như thế, đây là biểu hiện của sự tôn thờ hay là sự sợ hãi…. Thật là khó khăn để mà có thể xác định được.

“Và giờ, cùng nhau chúc mừng lễ nhậm chức chủ tịch hội học sinh của Miyuki nào. Dzô!”

Sau lời nói của Erika, mọi người giơ cốc nước ngọt của mình lên. Những lời chúc mừng đến từ người thân, bạn bè và những đàn em (kouhai) đang tụ tập trại quán Einebriese; trong đó có: Tatsuya, Leo, Mizuki, Mikihiko, Honoka, Shizuku, Minami, Izumi và Kento. Kasumi không đến mức muốn đi chơi với nhóm của Tatsuya nhưng hôm nay cô bé bị Izumi kéo đi.

“Chà. Đúng là chạy trời không khỏi nắng.”

Không ai tranh luận gì về lời bình luận mà Erika nói ra ngay sau khi nâng ly chúc mừng.

“Dĩ nhiên! Thật không thể tưởng tượng được ai đó không phải là Miyuki-senpai trở thành hội trưởng hội học sinh! Không ai khác phù hợp hơn để đại diện cho trường về Khả năng! Tài năng! Vẻ đẹp! Phong thái tao nhã! Những kết quả đó như là do trời ban vậy!”

Thay vì có một người sẽ phê bình ý kiến của Erika, một đàn em lớp dưới lại tỏ ra cực kỳ kích động.

“À, ừ, thật hả?”

Miyuki đang ngồi co rúm lại trước sự nhiệt tình đến bùng nổ đó. Kasumi đã đầu hàng trước thái độ đáng xấu hổ của em gái sinh đôi của cô nên cô nhấm nháp đồ uống giống như thể cô không còn gì để làm vậy.

“Miyuki, cậu đã quyết định được ai sẽ làm việc trong văn phòng chưa?”

Trong khi mọi người -- kể cả Tatsuya -- đang lưỡng lự về việc nói đến vấn đề này, Shizuku đã dũng cảm hỏi câu đó hay đúng hơn là cô hoàn toàn phớt lờ Izumi.

Nghe những lời này, Izumi càng nhìn chằm chằm đầy tha thiết Miyuki. Honoka cũng vô cùng quan tâm nhưng, đôi mắt cô chớp qua chớp lại đều đều giữa Miyuki và Tatsuya.

Miyuki nhận thức được ánh mắt của cả hai người bọn họ nhưng, cô giả vờ không biết -- đặc biệt là với Izumi -- và cô bé trả lời câu hỏi của Shizuku.

“Mình nghĩ mình muốn mời Izumi-chan làm phó hội trưởng.”

Âm thanh Izumi vỡ òa trong sung sướng không thể phân biệt với một tiếng hét thông thường. Tự nhiên cảm thấy xấu hổ hơn nữa nên Kasumi im lặng luôn và cố gắng hơn trong việc giả vờ rằng cảnh này không liên quan gì tới cô hết.

“Mình vẫn đang quyết định những vị trí tiếp theo. Mình nghĩ mình muốn có sự giúp đỡ của Honoka, nhưng….”

Trong lúc đang nói, Miyuki chớp mắt nhìn về phía Tatsuya chứ không phải là Honoka.

Có lẽ do biểu hiện do dự của Miyuki, mà cả Shizuku và Honoka đều không mạo hiểm đặt ra thêm câu hỏi.

Dù có một vài nữ sinh bướng bỉnh, nhưng nói chung thì bữa tiệc cho đến lúc kết thúc cũng duy trì được không khí yên bình trong quán cafe và sự gắn kết giữa các thành viên với nhau . Vì là thứ 7, họ rời quán trước hoàng hôn. Như đã nói, khi Tatsuya và các cô gái về đến nhà thì chân trời phía tây đã chuyển từ màu đỏ tối sang màu chàm.

Dù đã ăn một lượng vừa đủ các món khai vị kèm theo bữa ăn mà họ đã đặt tại Einebriese. Ngày mai là Chủ nhật và tính ra thì cả Tatsuya, Miyuki và Minami hôm nay đều chưa ăn tối.

Miyuki và Minami bắt đầu cuộc bất hòa nhỏ vì chuyện ai sẽ là người đi pha trà nhưng, lời tuyên bố có thẩm quyền của Tatsuya rằng “Hôm nay dù sao cũng là việc ăn mừng dành cho Miyuki”  khiến cho Miyuki ra khỏi bếp, một biện pháp để thiết lập nền hòa bình tạm thời, và cô bé ngồi xuống bên cậu thật gần.

Minami bước vào phòng khách với khay trà trên tay thì thấy cảnh họ đang ngồi cùng nhau và đôi mắt nâu của cô bé giật giật trong sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, cô bé không nói gì, cũng không cho thấy thêm chút cảm xúc nào, cô bé đặt trà sữa trước mặt Miyuki và cafe trước mặt Tatsuya rồi đứng về phía cạnh bàn.

Tatsuya không định bảo Minami “ngồi xuống” hôm nay. Thật ra, cậu đang định cho cô bé khỏi làm việc nhà và bảo cô bé ra khỏi phòng. Tuy nhiên, Miyuki muốn thảo luận gì đó với Minami và nói chuyện với cô bé trước khi cầm cốc trà lên.

“Minami-chan.”

“Vâng, thưa Miyuki-neesan.”

“Nhân tiện, chị muốn em tham gia hội học sinh với tư cách là thư ký, Minami-chan.”

Sự thay đổi biểu hiện của Minami là không công khai nhưng, cơ thể cô bé căng cứng như đang chịu áp lực vậy. Thậm chí là người khác ngoài Tatsuya cũng thấy được rằng cô bé, không thể nhầm lẫn vào đâu được, đang cố gắng giữ cho bản thân mình không run lên.

“....đồng ý.”

Cô bé trả lời Miyuki một cách ngắn gọn với giọng điệu ra chiều cứng cỏi hơn là nhún nhường.

Nếu thật lòng, Minami có lẽ sẽ kháng cự lại ý tưởng gia nhập hội học sinh. Tuy nhiên, cô bé cũng hiểu được rằng trở thành một phần của hội học sinh là một chuyện gì đó thuận tiện để hoàn thành nghĩa vụ của một Hộ vệ. Cách trả lời nửa vời của cô bé là dấu hiệu của sự đấu tranh nội tâm.

“Đúng thế. Rất có lợi khi bỏ được sự hạn chế sử dụng CAD trong trường. Minami nên trở thành thành viên của hội học sinh.”

“Anh đúng đó, Onii-sama.”

Tatsuya ủng hộ ý tưởng của Miyuki và Miyuki thì vui vẻ vượt qua những khoảng trống giữa họ.

Nhìn thấy khoảng cách giữa cô chủ và cậu chủ gần tiến về không, Minami nhận ra rằng giờ có nói gì thì cũng vô ích.

Tatsuya trông có vẻ miễn cưỡng --- Miyuki có lẽ còn miễn cưỡng hơn nữa --- nhưng cặp anh em không thể kết thúc ngày chỉ với sự yên ổn này được. Sau khi thời gian uống trà gần như đã hết, Tatsuya trở về phòng mình và thực hiện một cuộc gọi. Số mà cậu gọi là đường dây trực tiếp đến Trưởng tộc nhà Yotsuba. Dù vậy, Maya không phải là người trả lời điện thoại.

[“Tatsuya-dono, tôi xin lỗi nhưng hiện giờ có đôi chút bất tiện cho bà chủ.”]

Cậu được thông báo điều này bởi Hayama, bằng lời giải thích sống sượng thậm chí còn không nói rằng bà ta đang làm gì. Rõ ràng, bà ta giả vờ ra ngoài, Tatsuya nghĩ.

Dù sao, cậu cảm thấy không cần hỏi tại sao. Không cần thiết phải thông báo trực tiếp công việc tối nay cho Maya. Cũng tốt để có một cái cớ khi thông báo cho bà ta biết về công việc của cậu. Đưa ra một thông báo biện hộ với Hayama thì dễ dàng hoàn thành mục đích của cậu hơn là nói chuyện với Maya.

“Giờ thì, phiền ông chuyển thông điệp liên quan tới công việc tôi đã nhận ngày trước cho dì.”

[“Xin hãy tiếp tục.”]

Hayama có thể đang mong đợi lời yêu cầu, ông ta đồng ý khá nhanh chóng.

“Tôi muốn mượn sự giúp đỡ của nhà Kudou để truy tìm mục tiêu. Tôi cũng đã thiết lập một cuộc hẹn với cựu Trưởng tộc nhà Kudou thông qua nhà Fujibayashi.”

["Ohhh…."]

Cậu không thể chỉ nhờ vào giọng nói mà phân biệt được rằng liệu Hayama đang thật sự bất ngờ hay ông ta chỉ đơn thuần là giả vờ bất ngờ thôi. Cậu ngờ rằng ngay cả khi cậu nhìn thấy mặt của ông ta thì cũng chưa chắc phân biệt được.

[“Cậu không yêu cầu sự hỗ trợ từ Lữ đoàn độc lập; mà cậu đang yêu cầu sự giúp đỡ từ trưởng lão Kudou?”]

“Dù yêu cầu ban đầu đến từ đâu, tôi tin rằng tốt nhất là không nên yêu cầu trợ giúp của quân đội với công việc của nhà Yotsuba.”

[“Cậu không ngại việc yêu cầu một đặc ân từ nhà Kudou?”]

“Có khả năng rất cao là Chu đã liên minh với bọn ‘Traditionalists’, đúng không? Nếu đúng là như thế, việc yêu cầu sự giúp đỡ từ gia tộc bảo trợ cho Viện số Chín, là nơi đứng ở thế đối lập với bọn ‘Traditionalists’, là một kế hoạch tốt. Bên cạnh đó, nhà Kudou còn nợ chúng ta một ân huệ cá nhân trong sự việc hồi tháng rồi. Nếu thời gian giữa việc nhận và việc trả ơn là quá lâu, sẽ dẫn đến sự bất tiện, tôi tin rằng giờ là lúc tốt nhất để cân bằng cán cân trước khi chuyện đó xảy ra.”

Tiếng cười thích thú của Hayama vang lên trong ống nghe. Đây rõ ràng là sự thích thú thật sự. Ông không đặc biệt có chủ đích để xảy ra chuyện này trong khi Tatsuya đang thờ ơ chờ đợi câu trả lời của Hayama.

[“Dù còn trẻ tuổi, cậu hiểu về cách vận hành của thế giới này khá tốt đó, Tatsuya-dono.”]

Nhờ vào cái lợi của sự lão làng, Hayama nhanh chóng điều chỉnh lại nụ cười của mình cho thích hợp. Tuy vậy, ông cũng không che giấu sự thích thú của mình.

[“Chắc chắn là, yêu cầu sự trợ giúp từ nhà Kudou vào lúc này là sự lựa chọn khôn ngoan khi xét đến các khía cạnh khác nhau. Tốt thôi. Tôi sẽ báo cáo lại cho bà chủ.”]

“Hãy làm như thế.”

Dù biết là không ai thấy được, Tatsuya vẫn cúi đầu trước thiết bị thu phát.

[“Với tình trạng của sự giúp đỡ này, các bản báo cáo chi tiết là không cần thiết. Vì những người bên kia là quân đội và cũng là một trong Thập Sư Tộc, tôi sẽ báo cáo cho bà chủ để lại vấn đề này cho Tatsuya-dono toàn quyền giải quyết.”]

Sau khi bắn một phát pháo thật to, Hayama ngắt kết nối.

◊ ◊ ◊

Hayama, người vừa có cuộc điện đàm với Tatsuya, gác điện thoại và cúi đầu thật sâu về phía bức tường đối diện cái bàn.

“Đúng như những gì đã nghe được, thưa bà chủ.”

Sự suy đoán của Tatsuya về việc Maya giả vờ vắng mặt là đúng. Tuy nhiên, việc bà ta ngồi ngay trong phòng để nghe cậu nói chuyện thì hoàn toàn vượt xa sự suy đoán của cậu.

Maya bị buộc phải im lặng trong một thời gian. Rõ ràng, việc cố ngăn chặn một tiếng cười là một thử thách khó khăn. Có lẽ vì vậy khi bà biết được rằng những lời của Hayama ám chỉ đến việc cuộc gọi đã kết thúc, bà liền bật ra một tiếng cười không có chút gì là của một quý cô cả.

Mặc dù phải đối mặt với sự thiếu trang nghiêm của bà chủ, thái độ cung kính của Hayama vẫn không thay đổi. Không những ông ta không đưa ra lời nhắc nhở nào, ông thậm chí không có chút nét nào của sự phản đối khi nhìn về phía Maya.

Dù vậy, Maya cũng cảm thấy không thoải mái trước cái nhìn hà khắc của ông ta, nên nụ cười của bà cũng nhạt dần.

“Thứ lỗi cho tôi, Hayama-san. Những gì mà Tatsuya nói thật đáng yêu, tôi không thể kiềm lại được.”

Maya dùng khăn tay lau đi vài giọt nước mắt đã chảy ra. Đến đó, biểu hiện của bà hoàn toàn trở về nét nghiêm trang (ND: cái này gọi là cười ra nước mắt hể.)

“Cái gì đã đổ đầy thằng bé với sự thông thái bất thường đến như vậy?”

Và Maya ngẩng đầu lên với một vẻ rất nghiêm túc.

“Tôi không nhận ra bất kỳ sai sót nào trong lý lẽ của Tatsuya-dono.”

“Theo một khía cạnh nào đó, nó đã đúng nhưng việc này không bình thường lắm.”

Hayama đã xác nhận lời biện hộ của Tatsuya. Có lẽ, vì lí do đó, Maya đáp lời với giọng điệu và ánh nhìn vô tư.

“Dù vậy thì về cơ bản, việc trao đổi ân nghĩa sẽ đào sâu thêm các mối quan hệ.”

“Tatsuya-dono không cần những mối quan hệ phát sinh từ sự trao đổi này, đúng thế.”

“Ầy, tuổi trẻ.”

Hayama không đồng ý nhưng cũng không phản đối những lời đó. Tuy nhiên, cảm nhận rằng những lời phù phiếm của mình đang bị phê bình, Maya liền thay đổi chủ đề.

“Nhân tiện, việc truy tìm Chu Công Cẩn như thế nào rồi? Có manh mối nào mới chưa.”

Việc thay đổi chủ đề nhanh chóng không làm phiền đến ông, không có sự do dự nào trong câu trả lời của Hayama.

“Vẫn chưa có manh mối mới. Thật không may, vẫn chưa tìm ra được gì kể từ khi hắn chạy thoát khỏi trận chiến nhỏ gần đền Sanzen-in (ND: wikipedia để biết thêm chi tiết) ở Kyoto hồi cuối tháng vừa rồi.”

“Vậy đó là nơi chúng ta mất dấu hắn. Kể từ khi việc một pháp sư nước ngoài hứng chịu cơn thịnh nộ của một ngôi đền nổi tiếng như Sanzen-in trở thành điều không thích hợp ở đất nước này… ... Có lẽ bọn ‘Traditionalists’ đứng đằng sau chuyện đó.”

Bà thầm thì bằng một giọng phẫn nộ. Bà nghe được rằng để bảo vệ các giá trị truyền thống của cổ thuật, họ đã kết hợp các trường dạy cổ thuật lại với nhau. Tuy nhiên, nhóm người được biết đến với tên gọi ‘Traditionalists’ này với những mục đích của riêng mình mà hợp tác với phòng nghiên cứu số 9 cũ, vì cái lí do ấu trĩ rằng họ không có được kết quả như mong muốn, đã quay sang đổ lỗi và có ác cảm với gia tộc sở hữu “Số 9”, thúc đẩy các hành động thù địch và quấy rối một cách bất lương và bừa bãi. Maya căm ghét lối suy nghĩ ấu trĩ của họ theo một cách khác với sự căm thù của họ đối với gia tộc “số 9”.

“Thưa bà, có ổn không khi không báo thông tin này cho Tatsuya-dono?”

“Không cần. Mitsugu-san đang điều tra triệt để vùng lân cận Oohara, đúng không? Bên cạnh đó, tên đó (Chu) chắc cũng không có ý định ở cùng một chỗ trong thời gian dài đâu.”

Hayama cúi đầu đồng tình với quan điểm của chủ nhân.

◊ ◊ ◊

Thời khóa biểu hằng ngày của Tatsuya gần đây là dành các buổi tối tại ngôi đền của Yakumo để phát triển phép thuật mới (cũng như là luyện tập), tiếp tục thức dậy vào sáng sớm hôm sau để tập luyện, rồi đến trường vào các ngày trong tuần, và đến cuối tuần thì tiếp tục phát triển lý thuyết của ma thuật mới.

Hôm nay, Chủ nhật, ngày 30 tháng 9. Ngày này cũng như thường lệ, sau bữa sáng, Tatsuya tách biệt bản thân mình trong phòng thí nghiệm dưới đất để vật lộn với vấn đề xác định các sai sót của ma thuật mới.

“... không có vấn đề với giai đoạn tạo các hạt Baryon (ND: Một lần nữa, mời các bạn vào wikipedia :v). Ngay từ đầu, điều này có thể thực hiện nếu chỉ căn cứ vào việc phân tích và duy trì một số mức độ cần thiết về tốc độ và các thành phần thống nhất.”

Cậu không lẩm bẩm một mình một cách không suy nghĩ, cậu hoàn toàn có ý thức về nó. Ngay lúc này thì Tatsuya đã đi quá xa về phía cuối đường tới độ nếu cậu không nói ra những ý tưởng của mình, chúng sẽ không thể định hình trong đầu cậu. (ND: Cứ từ từ thôi, tôi cũng không hiểu gì hết :v)

“Tiếp theo, không có vấn đề gì với phép thuật hệ dịch chuyển theo như việc mô phỏng. Về bản chất thì cũng giống như sự dịch chuyển của khí mà thôi. Có một mẹo là sử dụng lực Lorentz như Lina (ND: Wikipedia thẳng tiến) nhưng, xét đến bản chất của FAE, dịch chuyển trực tiếp bằng phép thuật có lẽ nhanh hơn.”

Tatsuya thở dài. Cuối cùng, đây là những kết luận duy nhất của cậu.

“Như mình nghĩ, vấn đề then chốt chính là xây dựng nó làm sao cho phép thuật hệ dịch chuyển hoàn thành trong khoảng thời gian trễ dựa theo lý thuyết FAE?”

Sau khi sử dụng phép thuật phân tích, cậu đi đến kết luận là cậu phải hoàn tất được phép thuật hệ dịch chuyển trong thời gian cực ngắn trước khi các định luật vật lý trở lại bình thường. Nói về việc xuất ra ma pháp thức, cậu có lợi thế hơn hẳn các pháp sư thông thường dựa vào kĩ năng Flash Cast. Tuy nhiên, để hoàn thành phép thuật, lực can thiệp đủ để thay đổi hiện tượng là điều cần thiết. Đối với Tatsuya, người bẩm sinh chỉ có thể dùng lực can thiệp “Phân rã” và “Tái tạo”, đây là một vấn đề nghiêm trọng.

Tatsuya cảm thấy rằng cậu cần phải thay đổi tâm trạng của mình nên cậu đi lên tầng một vào lúc quá trưa.

Cậu nhận thấy sự bất thường ngay lập tức sau khi đi lên hết cầu thang. Cậu liền kiểm tra trong căn nhà, có sự hiện hữu của một thứ không-phải-người.

“Một cơ thể tổng hợp? Không. Tinh linh nhân tạo (An artificial spirit)?”

Tinh linh nhân tạo là một cái tên, ma thuật hiện đại đã ấn định nó đích xác là một dạng ‘ma pháp thức’(sequence) (Như một Shikigami hoặc là một shiki). ‘Tinh linh’ là hiện tượng tự nhiên bao gồm một thể thông tin psion trong không gian thông tin mà vẫn tiếp tục duy trì độc lập sau khi hiện tượng tương thích sinh ra nó chấm dứt. Việc phát triển ‘tinh linh’ bằng các giai đoạn chủ yếu vận dụng đến các kĩ thuật của Cổ thuật để tạo ra các thể thông tin độc lập tạo nên ‘Tinh linh nhân tạo’. Dù vậy, những thể thông tin độc lập mà có thể bị triệu hồi và sai khiến bằng ma pháp thức thì không được tính là tinh linh nhân tạo; số lượng thể thông tin psion chiếm hữu một thể thông tin pushion phát triển tự nhiên như là một vật lõi để rồi có thể bị bắt và nô dịch hóa là khá nhiều.

Thể thông tin độc lập này dừng lại giữa không trung như thể nó đang bám vào những chỗ nhô ra của tường nhà. Phép thuật bảo vệ nhà này cũng tương tự các phép bảo vệ chống bọn xâm nhập được dựng lên bên ngoài trường Đệ Nhất. Điều đáng nói là… ..

(Chưa rõ loại thông tin nào mà nó có thể thu thập được.)

Tatsuya không nghĩ rằng hiểu biết của cậu về các ma pháp thức là đầy đủ. Con ‘shikigami’ này có thể đã được trang bị thêm chức năng nào đó mà cậu không biết. Cậu không bác bỏ khả năng rằng nó có thể rà soát bên trong ngôi nhà từ ngay bên ngoài tường bảo vệ bằng phép thuật.

Một lần nữa, Tatsuya hướng ‘mắt’ cậu xuyên qua tường nhìn vào tinh linh nhân tạo.

Cậu phân tích cấu trúc thông tin của nó.

Thể thông tin độc lập đó được cấu tạo không gì khác ngoài psion.

Việc thiếu lõi pushion có nghĩa nó đúng là tinh linh nhân tạo như những gì cậu nghĩ. Và nếu đã là một ma pháp thức, thì cậu có thể hoàn toàn phân rã nó.

Cậu mở rộng bàn tay phải của mình hướng về phía tinh linh nhân tạo. Trên tay cậu hiện không có CAD.

“Biến thiên đầu vào: khóa dữ liệu cấu trúc của tinh linh nhân tạo.”

Thay vì xuất ra một khởi động thức bằng CAD, giai đoạn xây dựng ma pháp thức phát sinh trực tiếp từ trung tâm dữ liệu của vùng tính toán ma pháp của Tatsuya và được gửi thẳng đến khu vực thực thi.

“Giải phóng ma pháp thức: ‘Dissection’ kích hoạt.”

Một vụ nổ vô hình lóe lên.

Các mối liên kết tạo nên cấu trúc thông tin của tinh linh nhân tạo bị cắt đứt hoàn toàn; thể thông tin psion biến thành một đống các hạt psion hỗn loạn và bị nhấn chìm bởi không gian thông tin.

Ngay khi cậu vừa mở cửa phòng khách, Tatsuya liền nghe Miyuki hô hào.

“Onii-sama, chuyện kinh thiên gì đã xảy ra lúc nãy vậy.”

Dù nói là hô hào, nhưng Miyuki không giận dữ (ND: Tôi cũng không hiểu rõ chỗ này lắm :v) với Tatsuya, biểu hiện rõ nhất trên nét mặt cô lúc này là lo lắng.

“Em biết chuyện xảy ra lúc nãy à?”

Tatsuya biểu hiện sự ngạc nhiên. Rõ ràng là, Miyuki đã cảm giác được việc cậu sử dụng ‘Dissection’. Sự quan tâm của cậu lớn hơn cả sự phát hiện về việc sử dụng phép thuật, mà phép đó dường như là phép thuật mà Tatsuya tự hào là không dễ bị phát hiện, nhưng Tatsuya không có ngạo mạn đến thế đâu. Minami theo sau Miyuki khi cô bé đi ra rõ ràng không hiểu hai anh em đang nói chuyện gì.

“Em không cảm nhận đủ tốt để mà nói rằng em biết chuyện gì đã xảy ra nhưng…. Em có cảm giác là Onii-sama đã sử dụng ‘Dissection’.”

“Aah. Có một tinh linh nhân tạo do thám bên trong nhà.”

Tatsuya không có ý định báo chuyện này cho cô bé, nhưng cậu cũng không muốn giấu diếm, vì vậy cậu đã trả lời và giải thích tình hình cho em gái. (ND: Ahh, rắc rối quá)

“Có lẽ, việc này có liên quan đến công việc anh nhận tháng trước.”

“Liệu đây có phải hành động của cái người được gọi là Chu Công Cẩn?”

“Có lẽ là do thuộc hạ của hắn. Chắc đây là việc làm của bọn đồng hương đang che giấu hắn.”

Sau khi nói vậy, Tatsuya thở dài một cách bất thường.

“Fumiya và Ayako bị theo dõi chăng?”

Miyuki và Minami mở to mắt khi nghe tiếng thầm thì của Tatsuya.

“Liệu có thể chăng… với việc có Ayako ở đó thì không thể có ai theo đuôi họ được.”

Cơn sốc của Miyuki mạnh tới độ vượt qua niềm tin vững chắc rằng mọi thứ Tatsuya nói là đúng, nhưng Minami thì không có quyền để mà cảm thấy nghi ngờ.

“Việc đó là có thể nếu có chủ đích.”

“Ayako-chan có chủ ý để ai đó theo dõi đến tận nhà này ư?”

Dòng psion cuồn cuộn quấn quanh Miyuki.

Có nguy cơ của sự bùng nổ ma thuật.

Dù vậy, Miyuki thì có đủ sự chín chắn (ND: thật không :v). Trước khi cô vô thức thực hiện ma thuật, cô bé chủ tâm kềm hãm nó lại. Tatsuya nheo mắt lại khi theo dõi quá trình này.

“Anh nghĩ có gì đó hơi khác. Nhiều khả năng là Ayako … .không, không chỉ có Ayako mà còn có cả Fumiya có lẽ đã bị cấm có hành động chống lại bọn theo dõi nếu các em ấy phát hiện ra chúng.”

Việc lắng nghe suy đoán của Tatsuya giúp cho Miyuki bình tĩnh lại, nhưng cũng không phải là bình tĩnh hoàn toàn.

“Bởi ai… chuyện này không nên được cho phép. Dù rằng vì bất cứ lí do gì.”

“Anh không thể biết được sự thật nếu không hỏi, nhưng có lẽ họ muốn sử dụng anh như là một mồi nhử.”

“Chúng dám!?”

“Miyuki, đừng tức giận. Anh đã nói là không thể biết được sự thật nếu không hỏi, đúng chứ?”

“Nhưng…”

Miyuki đã rơi vào bẫy [không cân nhắc bất kỳ lựa chọn nào]. Dù vậy, Tatsuya cũng không quở trách cô bé vì chuyện đó.

“Bên cạnh đó, hẳn là có một lí do hợp lý để biến anh thành mồi nhử. Đối thủ lần này là kẻ có thể làm Kuroba Mitsugu bị thương nặng. Dù nắm vững trong lòng bàn tay, họ lại không biết hắn có thể làm gì. Dù sao thì chọn anh, một người không bao giờ gục ngã trừ phi bị một vết thương chí mạng nghiêm trọng cũng không hẳn là một sai lầm chiến thuật gì."

Vì vậy mà đừng tức giận vì chuyện đó, Tatsuya mỉm cười.

“Onii-sama!”

Tuy vậy, câu trả lời này ngụ ý rằng Miyuki không muốn chấp nhận chuyện mồi nhử này thêm nữa.

“Xin anh, đừng nói chuyện xem thường sự an nguy bản thân như vậy! Không hề ổn chút nào dù cho anh không chết hay vết thương tự phục hồi, anh phải nên hiểu điều đó chứ!”

Cái nhìn đầy sự đe dọa không thể tưởng của Miyuki ngăn cản bất cứ lời giải thích nào từ Tatsuya.

“....xin lỗi.”

Bằng cách nào đó thì Tatsuya cũng ép ra được lời xin lỗi,

“Minami, làm phiền em phải đợi rồi. Em đã chuẩn bị xong bữa trưa rồi đúng không?”

Rồi cậu thay đổi chủ đề và hướng về Minami.

“Vâng, Tatsuya-oniisama. Xin hãy vào phòng ăn ạ, cả Miyuki-oneesama nữa.”

Minami không lưu tâm đến việc ‘đang gây ra một chút phiền nhiễu cho Tatsuya’, quả đúng là một cô bé ngoan mà.

◊ ◊ ◊

Cùng lúc Tatsuya phân giải tinh linh nhân tạo hay còn gọi là shikigami đó.

“Haaaaả?!”

Trong một công viên nhỏ cách nhà Tatsuya 500 mét, một người đàn ông khoảng 30 tuổi đang ngồi trên ghế dài bỗng hét lên một tiếng.

Người đàn ông ngồi kế bên bối rối hết nhìn trái rồi nhìn phải đến vài lần. Rào chắn phép do hắn dựng lên vẫn hoạt động bình thường. Dù biết rằng hình ảnh và âm thanh của chúng sẽ không bị ai trông thấy hay nghe được, hắn vẫn chỉ thì thầm “Chuyện gì vậy?”

“Shikigami bị xóa bỏ…”

“Xóa bỏ? Không phải bị đảo chiều hay bị trộm mất sao?”

“Tôi nghĩ là không phải?”

Người được hỏi lắc đầu vài lần như muốn nói ‘Tôi không biết tại sao cả’.

“Sự phản hồi của shikigami đột ngột biến mất.”

“Anh muốn nói là trong nhà có ai đó sử dụng một bùa chú Phật giáo ít người biết để làm nó biến mất à?”

“Sai rồi  ! … không, tôi không biết nữa.”

Dù đang rất bối rối, bằng cách nào đó thì người đàn ông mà lúc đầu hét lên cũng dần bình tĩnh lại.

“Tôi không cảm giác được bất kỳ dấu hiệu của một phép thuật nào phát ra cả. Anh cũng vậy đúng không?”

“Chuyện đó, ừm, đúng là vậy nhưng…”

Hai Cổ thuật sư này đã phân chia việc lục soát nhà của Tatsuya. Một người thao túng shikigami còn người kia thì phụ trách việc ẩn nấp. Người phụ trách việc ẩn nấp, để ngăn ngừa việc có thể bị thương do một ‘phép đảo chiều’ gây ra, thì ngoài việc dựng rào chắn phép, còn khai triển thêm một radar ma thuật để phát hiện các dấu hiệu của ma pháp.

“Dù vậy, không có cách nào để tự động tiêu hủy một shikigami mà không can thiệp bằng một ma thuật phức tạp, đúng chứ? Tôi không tin là có vấn đề ở việc điều khiển shikigami của anh.”

“Dĩ nhiên là không! Nhưng…”

Một lần nữa người đó biểu hiện sự bối rối, anh ta quay đầu đi trong khi vẫn đang cúi xuống. Bất ngờ anh ta trông thấy một cái bóng hiện trên mặt đất.

Hai người nhìn lên một cách ngạc nhiên. Cú sốc của họ đến từ thực tế rằng có ai đó rõ ràng đã tiếp cận được họ mà không bị phát hiện dù xung quanh là rào chắn được dựng lên để che giấu họ với người khác,

Người đứng trước mặt họ mặc đồ sư chùa. Ông ta đội mũ chóp cao, khoác áo cà sa và cầm một cái chuông làm phép trên tay (ND: Giống vầy nè >>> http://m1.i.pbase.com/g3/71/438871/2/121928691.18mvXmeZ.jpg >>> lol).

Thông qua việc điều tra đối tượng, các Cổ thuật sư này đã biết về mối quan hệ thân thiện giữa anh em nhà Shiba với đền Kyuuchou. Thực tế là việc cái vị Kokonoe Yakumo nổi tiếng kia lại chính là trụ trì của đền Kyuuchou đã ăn sâu vào trí óc của họ kể từ khi họ nhận nhiệm vụ này. Đôi mắt của cả hai chạm nhau, họ ngay lập tức quyết định tấn công phủ đầu trước.

Ngay trước khi họ kịp nâng hông lên, như là đã biết trước khoảnh khắc này vậy, vị thầy tu đứng trước họ rung chiếc chuông phép lên.

Các thanh âm trong trẻo vang quanh họ từ ba hướng khác nhau.

Với biểu hiện vô cùng sốc, người ngồi bên trái liền nhìn sang trái và người ngồi bên phải liền nhìn sang phải.

Hai thầy tu khác giống y như người đang đứng trước họ cũng đang vung chuông chính xác theo một cách thức giống như nhau.

Bọn họ chỉ vừa mới đứng dậy liền cảm thấy mất dần sức đôi chân.

Đến lúc họ nhận ra rằng mình đang bị ma thuật tác động, tâm trí họ gần như đã mê man rồi.

◊ ◊ ◊

Tatsuya như thường lệ đến đền Kyuuchou để mượn phòng tập dưới lòng đất và lần này thì cậu nhanh chóng được mời đến một căn phòng trong khu ở của các sư. Cậu đã đến phòng này khi gặp Yakumo để hỏi ý kiến về vấn đề Hình nhân Parasite. Yakumo và Tatsuya cùng ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện mà không cần phải mở đầu xã giao các kiểu gì hết.

“Có vẻ con lại vướng vào vấn đề rắc rối gì đó.”

Với những lời đó, Tatsuya biết rằng đó chính là chuyện shikigami hôm nay.

“Con xin lỗi, con có gây ra phiền phức nào cho sư phụ không?”

Nếu bạn biết việc Yakumo sử dụng một loại phép thuật tầm xa giữa ban ngày ban mặt để giám sát những người nằm dưới sự bảo vệ của ông ở một thành phố gần đây thì đó là việc mà không phải học trò nào của ông cũng đồng ý mà không nói một tiếng nào.

“Nhiều môn đồ của ta dư sự nhiệt tình lắm.”

Trong khi mỉm cười nhăn nhở, Yakumo gián tiếp trả lời có trước câu hỏi của Tatsuya.

“Vậy thì, lần này là chuyện gì vậy?”

Có lẽ Tatsuya nên trả lời câu hỏi này bằng cách nào đó, nhưng, như đã liệu trước, cậu bối rối không biết nên trả lời như thế nào. Tuy vậy, việc đó cũng chỉ diễn ra trong thời gian ngắn ngủi. Cậu quyết định hồi đáp chung chung.

“Con nghĩ rắc rối này liên quan đến công việc con đã nhận.”

“Công việc? Làm cho Kazama-kun hả?”

“Không, công việc này không phải cho quân đội.”

Đôi mắt của Yakumo nheo lại trong khi cả hai người họ vẫn đang mỉm cười. Trong lúc cười như vậy, mắt ông ta lóe lên một tia sáng mạnh.

“Liệu có ổn để hỏi về chi tiết công việc này không?”

“Có khả năng rằng chuyện công việc này sẽ diễn ra ở Kyoto. Nên, con nghĩ là tốt nhất con không nên gây ra bất cứ phiền phức nào cho người nữa, Sư phụ à.”

Môi Yakumo giật nhẹ lên một cái. Tia sáng trong mắt ông dần dịu lại, nụ cười phớt nhẹ dần trở lại nụ cười thường ngày.

“Con không cần phải tỏ ra rụt rè như thế. Chuyện này chắc có gì đó liên quan đến bọn [Traditionalists].”

Thật không thể ngờ rằng Yakumo lại đề cập đến cái tên [Traditionalists], nhưng Tatsuya tin chắc rằng chuyện nhà Yotsuba đang tìm kiếm tên pháp sư đó không nằm trong phạm vi hiểu biết của Yakumo.

“Con cũng nghĩ thế, chuyện này liên hệ đến một nhóm cổ thuật sư được gọi là ‘Traditionalists’.”

“Chúng không được gọi như vậy, chúng chỉ đơn thuần tự gọi mình bằng cái tên đó…”

Tatsuya thấy biểu hiện khó tính của Yakumo thật sắc sảo nhưng cậu kiềm nén việc phô cái ý nghĩ đó ra. (ND: Thực ra Tatsuya thấy biểu hiện của Yakumo rất là “cute”, nhưng mà dịch là “dễ thương” thì … :v)

“Vì vậy, Sư phụ không cần nhúng tay vào đâu. Cuộc nội chiến giữa các Cổ thuật sư không phải là chuyện đùa.”

Không người nào trong số các Cổ thuật sư trên đất nước không ít nhiều biết đến [Traditionalists]. Từ lúc đầu, nhóm các Cổ thuật sư tự gọi mình bằng cái tên ‘Traditionalists’ không đặc biệt trung thành với chế độ đào tạo truyền thống, họ hợp tác với Viện nghiên cứu số 9 cũ vì họ mong muốn được biết ma thuật hiện đại là như thế nào. Đối với những người tiếp tục nghiêm túc bảo vệ các phép thuật truyền thống, thì đây là sự sỉ nhục với họ khi bị phủ bởi tấm màn ‘traditionalists’. Nhiều pháp sư có liên quan đến ‘Traditionalists’ được thuê để thực hiện nhiều hoạt động bí mật, vì vậy số lượng pháp sư ít nhiều biết về cái phe phái tuyên bố rằng ‘Bọn Traditionalists phải bị thanh trừng’ là không hề nhỏ.

“Ahh, khỉ thật, còn lâu mình mới đạt tới sự giác ngộ.”

Có lẽ vì nhận ra rằng sự thù địch mình đang mang không giống mình ngày thường chút nào, Yakumo cười một cách ngượng ngùng.

“Có phải cái bọn theo dõi nhà chúng con vẫn bị giam ở đây không? Vẫn còn vài chuyện nhỏ mà con muốn hỏi chúng.”

“Hôm nay thì không được.”

Yakumo trả lời câu hỏi của Tatsuya với một nụ cười lạnh thấu xương.

“Hôm nay ta thấy hơi mệt. Giờ ta sẽ tìm một nơi thanh tịnh để nghỉ ngơi.”

Tất nhiên, Tatsuya thì không dễ bị lấn át bởi kiểu áp lực đó. Cậu tiếp tục hỏi một cách lịch sự kèm theo nụ cười nhã nhặn.

“Thật vậy sao? Ít nhất thì người có thể nói cho con biết ai đứng sau lưng chúng?”

“Ờ, cái bọn pháp sư hoang dại ấy được bọn ‘Traditionalists’ thuê.”

“Hoang dại?”

Cảm thấy không chắc chắn, Tatsuya liền lặp lại những từ đó.

“Ý người là các pháp sư tự do?”

“Con gọi vậy cũng được.”

“Có những pháp sư như vậy ở đất nước này sao?”

Pháp sư là nguồn nhân lực khan hiếm, tất cả pháp sư từ giỏi tới dở đều nằm dưới sự quản lý của một quốc gia. Tatsuya là một ngoại lệ vì cậu không nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ, nhưng những người như cậu lại được tụ lại dưới sức mạnh quân sự tư nhân của Nhị Thập Bát Gia, hệ thống Thập Sư Tộc có thể xem là hình thức gián tiếp của sự quản lý do chính phủ thực hiện. Đối với Tatsuya thì đây là một bất ngờ khi một pháp sư có các kỹ thuật có giá trị mà lại không gia nhập bất kỳ tổ chức nào.

“Có đó. Có kha khá người không thể thực hiện được những kỹ thuật của ma thuật hiện đại nhưng lại sử dụng được một số kỹ thuật dị thường.”

“.... vậy ý người là có một số ít pháp sư tự do nằm bên phe ma thuật cổ?”

“Chà. Ta không rõ về con số chính xác lắm, nhưng ta tin là số lượng đó không nhỏ đâu.”

Tóm lại, điều này có nghĩa là cậu có khả năng sẽ đối đầu với nhiều đối thủ hơn hẳn những gì cậu đã dự liệu trước đó. Trong đầu mình, cậu nâng độ khó của công việc lên cao hơn.

Ngày 1 tháng 10, năm 2096 sau Công nguyên. Lễ nhậm chức của tân hội học sinh trường phép thuật cấp cao trung Đệ Nhất trực thuộc Đại học Ma pháp Quốc gia diễn ra. Bao gồm các thành viên: Chủ tịch Shiba Miyuki, Phó chủ tịch Saegusa Izumi, Thủ quỹ Mitsui Honoka, Thư ký Sakurai Minami và Chánh thư ký Shiba Tatsuya.

Dĩ nhiên, đã có nhiều sự phản đối về chức danh khó hiểu Chánh thư ký. Phòng giáo vụ thường xuyên bị làm phiền với câu hỏi ‘Cái giống gì thế?’ dành cho vị trí mà hội học sinh đưa ra.

Mô hình mặc định của hội học sinh trong các trường luôn là ‘Chủ tịch, Phó Chủ tịch, Thủ quỹ và Thư ký’. Không có chức danh nào là ‘Chánh thư ký’ cả, dù vậy, Miyuki đẩy lùi tất cả sự phản đối với nụ cười ra chiều không phải bác bỏ mà cũng không phải là đồng ý và tuyên bố xanh rờn, ‘tên riêng chính thức của Chánh thư ký là Thư ký’. Không có lí do gì để một Thư ký lại có biệt danh là Chánh thư ký cả, dù vậy cũng không ai có thể đưa ra sự phản đối hợp lý cho lời tuyên bố đó cả. (ND: Miyuki độc tài quá, cơ mà mình thích :D)

Thực tế là nhiều học sinh vẫn muốn Tatsuya tiếp tục là thành viên hội học sinh. Nếu Miyuki bị mất kiểm soát, người duy nhất có thể ngăn chặn cô chỉ có thể là Tatsuya thôi. Đó là chuyện mà các học sinh năm hai và năm ba đều công nhận, và nếu Tatsuya mà rời khỏi hội học sinh, Miyuki mà mất kiểm soát là chắc chắn họ chỉ biết đứng nhìn bất lực mà thôi.

Việc đáng chú ý trong buổi sáng hôm nay là hội học sinh trường Đệ Nhất ngập trong không khí sợ hãi do ách thống trị độc tài, nhưng các học sinh bị trị vẫn trông khá là vui vẻ khi xuất hiện dù họ cũng ước rằng có chút gì đó giải thoát họ. Một hệ thống độc tài được vận hành bởi một Thần tượng (Idol) thì vẫn còn tốt chán. Đây quả là thiên đường của mấy tên độc tài.

Dĩ nhiên, Miyuki không có ao ước thống trị gì cả, càng không muốn trở thành kẻ độc tài. Thực tế là cô bé đã miễn cưỡng thực hiện các nghĩa vụ của một Chủ tịch hội học sinh. Cảm xúc thật sự của cô bé là ‘Nếu Onii-sama trở thành chủ tịch hội học sinh thì chẳng phải là rất tuyệt sao’. Và, suy nghĩ đó dần rơi vào những ảo tưởng nguy hiểm kiểu như ‘Nếu chuyện đó xảy ra, mình sẽ dồn hết sức để làm bất cứ thứ gì vì anh ấy, phó chủ tịch, thư ký, phục vụ trà nước, bất kỳ thứ gì’.

Dù sao thì, Miyuki không muốn Tatsuya phải ở trong tình thế phụ thuộc vào cô. Điều đó nhắc lại cho cô nhớ về mối quan hệ khi xưa của cô với anh trai, và đó cũng là mong muốn của nhà Yotsuba, cô bé không thể chịu đựng được điều này. Vì vậy cô bé tạo ra cái chức danh kỳ lạ ‘Chánh thư ký’ để nâng tầm anh trai cô lên nhằm đạt được sự dàn xếp trong chính bản thân cô bé.

Dù sao thì trong trường hợp này, tất cả những sự phản đối và những lý lẽ phản bác logic về chức danh ‘Chánh thư ký’ của Tatsuya đều phải lặng thinh hết trong giờ ăn trưa và giờ tan trường bởi năng lực thuyết phục của Miyuki và nhờ đó mà hòa bình cuối cùng cũng được lập lại trong văn phòng hội học sinh.

Như đã được tính toán từ trước. Tân chủ nhiệm các câu lạc bộ và tân trưởng ban kỷ luật bước vào văn phòng hội học sinh cùng với nhau.

“Umm, mình mong là cùng nhau chúng ta sẽ làm tốt trong năm nay.”

“Mình cũng mong được làm việc với cậu, Yoshida-kun.”

Miyuki đáp lại một Mikihiko căng thẳng đang cứng đờ ra trong khi cố gắng tỏ thái độ thân thiện với nụ cười đầy tình cảm.

Phản lại những kỳ vọng của đa số về việc Shizuku sẽ trở thành người nối tiếp vị trí của Kanon, Mikihiko đã được chọn làm tân Trưởng Ban Kỷ luật. Trưởng Ban Kỷ luật được bầu ra trong nội bộ chín người của ban; cuộc bầu cử diễn ra sát sao với 5 phiếu cho Mikihiko và 4 phiếu cho Shizuku. Ngẫu nhiên là, Mikihiko bầu cho Shizuku còn Shizuku thì bầu cho Mikihiko. Đã có một nỗ lực nhằm ngăn chặn việc Mikihiko trở thành Trưởng Ban Kỷ luật bởi vì cậu từng là học sinh khoa hai, nhưng phần lớn các thành viên của ban đã chịu thua trước hào quang tỏa ra nổi bật như muốn nói ‘Tôi không có muốn làm cái công việc phiền nhiễu đó’ của Shizuku.

Vì vậy mà Shizuku đã bỏ rơi một Mikihiko đang căng thẳng và tham gia vào cuộc nói chuyện con gái đầy sôi nổi với Honoka kiểu như ‘Tatsuya-san vẫn là thành viên của hội học sinh không phải là rất tuyệt sao?” “Ừ, hờ,...”

Đây là cuộc nói chuyện trực tiếp đầu tiên của Chủ tịch hội học sinh và tân Trưởng ban kỷ luật, họ thảo luận về vấn đề chọn các thành viên mới cho ban kỷ luật để thay thế các thành viên đã nghỉ, nhưng, như lúc này đây, hội học sinh phải đưa ra 3 sự tiến cử từ các học sinh năm hai nên do đó họ sẽ nán lại ban kỷ luật, do đó phần trò chuyện của Mikihiko đã vượt qua việc chào hỏi bình thường. Rõ ràng, có một số thủ tục liên quan cần phải được thực hiện, nên Mikihiko có chút thời gian rãnh. Cậu và Tatsuya đi về phía góc của căn phòng nơi có lắp đặt một thiết bị đầu cuối nội bộ.

“Gì vậy, Tatsuya?”

Mikihiko nghĩ rằng điệu bộ hiện giờ của Tatsuya ngụ ý rằng có chuyện gì đó đang diễn ra, nên cậu ngồi lên một cái ghế phía trước thiết bị đầu cuối và thì thầm câu hỏi với Tatsuya đang đứng bên cạnh.

“Trước hết, hãy nhìn cái này dùm mình.”

Cậu không trực tiếp trả lời câu hỏi, Tatsuya thao tác với bàn phím của thiết bị đầu cuối chỉ bằng một tay.

Màn hình hiển thị một dãy các ký tự và một đồ thị.

“Một khởi động thức?”

Nó là một khởi động thức được mã hóa chứ không chuyển đổi thành tín hiệu psion, nhưng nó đã được dịch thành một ngôn ngữ kiểu mẫu và kèm theo một đồ thị để người khác có thể hiểu.

“Có phải đây là … sự diễn tả một khởi động thức dùng để tạo ra một shikigami? Cậu thật may mắn khi tìm được dữ liệu hiếm thế này đó.”

“Cũng tình cờ thôi. Chuyện mà mình muốn biết là việc tạo ra shikigami có khác nhau giữa các trường phái hay đại loại thế không.”

Có vẻ như Mikihiko cho rằng cậu đã lôi cái khởi động thức này ra từ thư viện nào đó. Cậu không nói rằng chính cậu đã phân tích ra được khởi động thức, và giờ cậu đang gián tiếp điều tra về nguồn gốc của nó.

“Dĩ nhiên là có khác. Hơn nữa, có nhiều điểm đặc thù để dễ dàng nhận ra. Ví dụ, cái này...có lẽ đến từ trường phái Shugendou. Các nhà huyền bí sử dụng shikigami này có lẽ là một thành viên của Shugendou Touzan, không thể nhầm lẫn được.”

“Có những phe phái nào trong Shugendou không?”

“Mình gọi nó là các trường phái hơn là các phe phái, không, giáo phái? Phái Shugendou bắt nguồn từ trường phái Phật giáo Shingon.”

“Phật giáo Shingon? Mình nghĩ shikigami là phép thuật của Dòng Onmyou, các thuật sĩ hay đại loại thế, nhưng, liệu các phép thuật tạo ra shikigami đó lại nằm trong các giáo lý Phật pháp bí truyền?”

Mặt Mikihiko thoáng chút gì đó tự hào khi cậu gật đầu trả lời cho câu hỏi ngây thơ của Tatsuya.

“Có đó. Những người thực hiện dựa vào các giáo lý Phật giáo bí mật để gọi chúng lên, nói cách khác là gọi hồn (ND: Nguyên văn là Gohou, không biết nên chém đại, somebody confirms this plzzz). Về bản chất thì giống nhau cả.”

Ngay sau đó, Mikihiko tình cờ liếc nhìn màn hình và chữ “Oh?” hiện lên ngay trên mặt cậu.

“Gì đây? Cách sắp xếp của nó thật bất thường và kỳ lạ…”

Sau khi nhìn một chút vào màn hình, Mikihiko nhìn lên Tatsuya với ánh nhìn ra chiều đã hiểu.

“Ra là vậy, mình hiểu tại sao cậu lại tỏ ra lén lút như vậy đó Tatsuya. Cậu lôi dữ liệu này ra từ một website ngầm đúng không?”

“Tại sao cậu nghĩ vậy?”

Câu hỏi của Tatsuya hoàn toàn là một yêu cầu đòi hỏi sự trả lời, Mikihiko gật đầu với cái nhìn “Hiểu rồi, hiểu rồi”.

“Sau tất cả, không phải rõ ràng là shikigami này được dùng để nghe lén và theo dõi sao?”

“Thật à?”

Lời đó của Tatsuya nghĩa là “khả năng hạn chế của shikigami có thể phân biệt được ư?” dù vậy,

“Nó rõ ràng được tạo ra cho các mục đích bất hợp pháp.”

Mikihiko nói lời giải thích còn hẹp hơn nữa.

“Oh, quả là thứ nguy hiểm. Thật là đúng đắn khi tham khảo ý kiến của cậu đó Mikihiko. Mình sẽ xóa dữ liệu này ngay.”

“Ừ, tốt nhất là nên làm vậy.”

Lời tâng bốc bình thường của Tatsuya khiến Mikihiko mỉm cười vui vẻ.

Mikihiko trở lại trụ sở ban kỷ luật để sắp xếp các báo cáo tuần tra --- chắc cũng phải rất lâu rồi thì mới thấy đích thân trưởng ban kỷ luật sắp xếp báo cáo tuần tra --- đã gần đến giờ trường đóng cửa rồi, tân chủ tịch các câu lạc bộ đến ngay sau đó và nói lời chào.

“Iragashi-kun, chúc mừng cậu trở thành chủ nhiệm hội đồng các câu lạc bộ.”

“Ư, hơ. Cám ơn, thưa Hội trưởng.”

Sự căng thẳng của vị tân chủ nhiệm dâng lên khi đứng trước Miyuki.

“Để hội học sinh có thể quản lý thông suốt các vấn đề, chúng tôi trông đợi rất nhiều vào sự hợp tác của ban quản lý các câu lạc bộ. Tôi rất mong muốn được làm việc với cậu.”

“Tôi - tôi cũng vậy! Tôi tin rằng tôi cũng sẽ sử dụng mọi sự giúp đỡ của mọi người trong hội học sinh cho nhiều vấn đề khác nhau. Tôi cũng mong muốn được làm việc với cậu.”

Izumi đang theo dõi cuộc nói chuyện giữa Miyuki và Iragashi từ nơi không xa lắm , thì thầm vào tai Honoka đang ngồi kế bên cô bé rằng ‘Nhìn anh ta không đáng tin cậy cho lắm’. Honoka chỉ trả lời bằng cách cười khổ.

“Tân chủ nhiệm Igarashi-senpai không giống thể loại dễ sai bảo, trông anh ta giống loại nhút nhát hơn.”

Trong khi tiếp tục làm việc, Izumi tình cờ, như thể là cô bé chỉ vừa nghĩ tới việc đề cập vấn đề này, báo cáo ấn tượng của mình dành cho tân Chủ nhiệm cho Miyuki biết.

“Chị tự hỏi tại sao? Trông cậu ta cực kỳ căng thẳng.”

“Căng thẳng?”

Giọng của Izumi ngập tràn sự nghi ngờ.

“Miyuki, em biết Iragashi?”

Tatsuya ném một cái phao cho Miyuki, người đang cảm thấy bối rối không biết phải phản ứng ra sao trước phản ứng vô tư một cách thái quá của Izumi.

“Vâng, chúng em học khác lớp nhưng nhờ cậu ta có các kỹ năng thực hành rất giỏi, em đã làm việc cùng cậu ta rất nhiều lần về khoản quản lý dữ liệu. Dù vậy, em nghĩ là Honoka và Shizuku biết rõ về cậu ta hơn em. Em nhớ chắc là họ sinh hoạt trong cùng một câu lạc bộ.”

Nhận ra được ánh mắt ra hiệu của Miyuki, Honoka liền nói.

“Cậu ấy là em trai của chủ tịch câu lạc bộ biathlon năm trước, Igarashi-senpai.” (ND: biathlon là một môn thể thao mùa đông kết hợp giữa trượt tuyết đường dài và bắn súng)

“Bởi vì cậu ấy không có giỏi về một phép thuật đặc trưng nào, các bản ghi chép về thành tích của cậu trong cuộc thi cũng không phải là tốt lắm, nhưng nếu xét đến khả năng làm việc một mình, cậu ấy không hề bị chê trách gì cả.”

“Khả năng làm việc một mình?”

Cảm thấy có gì đó ẩn ý trong lời trình bày của Shizuku, Tatsuya nhắc lại những lời câu đã nói và chuyển nó thành câu hỏi.

“Iragashi-kun, phải diễn tả thế nào đây ta…. trong những thời điểm quan trọng, gọi cậu ta là kẻ nhút nhát thì cũng không đúng lắm.”

Một khuynh hướng đáng lo ngại đây. Nếu cậu ta mà bị dồn vào đường cùng và phải nắm lấy một cơ hội dù nó có mạo hiểm để thoát ra, thì với cái đặc điểm đó, chắc cậu ta sẽ chọn đường tự sát mất….Cách tốt nhất để diễn tả về tính khí của cậu ta là cậu ta rất tệ trong các tình huống cạnh tranh.

“Nói vậy thì cậu ta thích hợp với vị trí là sĩ quan tham mưu hoặc phó chỉ huy hơn là làm lãnh đạo.”

Trong khi Honoka đã cẩn thận lựa lời ôn hòa để mà phê bình cậu ta, thì Shizuku ngay sau đó lại phá hết với sự đánh giá nghiêm khắc.

“Nghĩ thử mà xem, tại sao Tomitsuka-kun lại không trở thành tân chủ nhiệm?”

Mikihiko đặt ra một câu hỏi sau khi đã làm xong việc của ban kỷ luật và quay lại văn phòng hội học sinh lần nữa.

“Theo như các tin đồn trước đây thì việc Tomitsuka-senpai sẽ trở thành tân chủ nhiệm gần như là chắc chắn.”

Có lẽ bởi vì Kasumi đã quá quen với Mikihiko với tư cách là thành viên của ban kỷ luật, nên cô bé nhanh chóng phụ họa thêm sự đồng tình với ý kiến của Mikihiko.

“Hattori-senpai có lẽ có cảm nhận khác.”

Bằng một sự ngụ ý rằng chuyện quyết định ai sẽ là tân chủ nhiệm là chuyện của ban quản lý các câu lạc bộ, Miyuki ép họ phải ngưng lại cái chuyện ngồi lê đôi mách chống lại Iragashi.

◊ ◊ ◊

Có một khoảng dừng ngắn từ lúc cuộc bầu cử hội trưởng hội học sinh kết thúc cho đến khi các cán bộ của hội học sinh được bổ nhiệm ngay sau đó, sự chuẩn bị cho cuộc thi Luận văn diễn ra nhanh nhất có thể trong thời gian này. Dù với việc cuộc thi diễn ra tại Kyoto, nơi mà lĩnh vực thuần lý thuyết luôn được đánh giá cao hơn, thì cuộc thi luận văn vẫn yêu cầu sự trình diễn phép thuật, điều đó có nghĩa là các thí sinh phải làm việc liên tục để chuẩn bị các thiết bị phục vụ cho việc trình diễn.

Tuy vậy, không giống năm trước, nơi mà họ chế các thứ không chỉ nằm ngoài sân trường mà còn cả trong giảng đường nữa. Sự ầm ĩ của việc chế tạo các thiết bị đã được giảm âm lượng xuống tới mức mà sự ồn ào năm nay chỉ như cái bóng mờ nhạt khi so sánh với năm trước. Các con số lặng thinh có thể được nhìn thấy trong các bản thiết kế được xây dựng công phu.

Trong khi Tatsuya đang quan sát việc Isori chỉ đạo xây dựng ‘Sự hình thành vòng tròn ma thuật’ từ tầng hai của giảng đường, cậu gặp Mikihiko đang đi tuần tra ngang qua.

“---mình tin là chuyện đó cũng ổn thôi, không chỉ chọn ra các bảo vệ từ các thành viên của ban kỷ luật, chúng ta có thể thu hút thêm các tình nguyện viên và lựa chọn ra đội bảo vệ từ họ như thường.”

“Dĩ nhiên. Cả cái ban kỷ luật cũng chỉ có chín người và nhiêu đó là không đủ để mà làm việc hiệu quả được. Mình nghĩ rằng ngoài những người muốn làm bảo vệ cho các học sinh đại diện thì còn có cả những người hứng thú với vị trí bảo vệ vòng ngoài nữa.”

“Mình tin là người phụ trách tổng thể về an ninh năm nay là Hattori-senpai?”

“Senpai hiện đang tham gia một cuộc thảo luận trực tuyến với những người phụ trách lực lượng an ninh từ các trường khác.”

“Các trường khác không thể hiện sự bất mãn về việc học sinh trường Đệ Nhất giữ vị trí phụ trách tổng thể về an ninh trong hai năm liên tục sao?”

“Việc đó ổn thôi. Chuyện Trưởng đội an ninh được cắt cử từ trường chiến thắng phần thi ‘Bia đá mật mã’ (Monolith Code) trong Cửu hiệu chiến có vẻ như đã trở thành luật bất thành văn rồi.”

“Ể, ra là như thế.”

“Juumonji-senpai trở thành Trưởng đội an ninh không phải vì anh ta là thành viên của Thập Sư Tộc đâu.”

Những người gián đoạn cuộc nói chuyện của Tatsuya và Mikihiko là Erika và Leo. Cho đến lúc nãy thì họ đã im lặng để khỏi phải xen vào, nhưng thông tin của những người trong cuộc đối thoại đã khiến họ phải nói ngay mà không cần suy nghĩ.

“Ah, đây cũng là lần đầu tiên mình nghe về chuyện đó.”

“Sự thật là mình cũng mới biết gần đây thôi. Đây là chuyện mà nếu không được nói thì chắc không ai biết hết.”

Tuy vậy, Tatsuya và Mikihiko không cảm thấy phiền mà chỉ tỏ ra vẻ giống như được thông suốt điều gì đó thôi.

“Rồi, các cậu chọn lo việc nào cho mình đây, vệ sĩ hay an ninh?”

“Vậy sự hợp tác của mình lại được xem là bị chỉ định à?”

“Dĩ nhiên. Mình trông cậy vào các cậu.”

Mấy lời lẽ trơ tráo đó làm Tatsuya chỉ mỉm cười mà không nói lời nào, và cậu cũng không có ý định từ chối yêu cầu của Mikihiko. Cậu đến nói chuyện với Mikihiko là vì lợi ích của sự hợp tác giữa hội học sinh và ban kỷ luật, tuy vậy cậu cũng sẵn sàng cho mượn sự nỗ lực của chính cậu.

“Okay. Thế nào nếu mình nhận việc an ninh vòng ngoài?”

Sau tất cả thì việc cuộc thi tổ chức ở Kyoto là việc rất tiện lợi cho các lí do khác nữa.

“Rồi, vậy mình cũng sẽ giúp cậu ngoài đó.”

Dù Leo đang nghĩ gì, thì sau khi nghe được những lời đó cậu liền bất ngờ giơ tay lên.

“Nếu mình làm an ninh vòng ngoài, mình sẽ cần phải làm một cuộc kiểm tra sơ bộ.”

--- không, những gì cậu ta đang nghĩ thì khá là rõ ràng rồi.

“Ể, trong khi mình sẽ tới Kyoto với Tatsuya, thì cậu lại tham gia đội bảo vệ. Đó là điểm mạnh của cậu phải không, làm tường thịt ấy?”

Ngay sau đó, Erika bày tỏ ý kiến của cô với giọng điệu không tỏ ra là đang đùa cợt chút nào.

“Chẳng phải mấy đứa làm tường thịt chỉ là để bị đâm bị đánh hay sao? Đừng nói kiểu áp đặt thế chứ!”

“Đôi lúc bị đánh cũng là sự lựa chọn.”

Cũng là điều tự nhiên thôi khi mà câu nói sau cùng nghe rất là sốc. Tuy vậy, anh chàng nghiêm túc Mikihiko lại cảm thấy bối rối bởi mấy câu nói đầu tiên hơn.

“Erika….cậu định tới và ngủ lại qua đêm ở Kyoto sao.”

“Đó đúng là những gì mình đã nói, thì sao?”

Ngày nay thì việc đi đi về về trong ngày giữa Kyoto và Tokyo không phải là chuyện hoàn toàn không thể. Vì chuyện công việc, nó gần như trở thành lịch trình thông thường. Dù vậy, vì đây là một cuộc kiểm tra an ninh sơ bộ, nên không chỉ là khu vực diễn ra cuộc thi, trung tâm hội thảo Kyoto và các cơ sở của nơi đó, mà cả một khu vực rộng lớn xung quanh cũng phải cần được kiểm tra. Sự việc năm ngoái diễn ra quá nhanh, nhưng nói một cách công tâm, thì chỉ vừa tới năm ngoái, không ai có thể ngờ rằng họ sẽ bị nhanh chóng làm cho bất ngờ đến thế.

“Nói như vậy…..cậu muốn đi qua đêm với Tatsuya…?”

“Đồ-đồ ngốc….!”

Vì lí do gì đó mà cái sự nghi ngờ rằng cô ấy muốn có một chuyện tình một đêm không khiến mặt Erika đỏ lên, mà chuyển sang màu trắng.

“G-Gì hả?”

Cái nhìn đe dọa đó thật khủng khiếp và thể hiện uy lực như thể mạng sống của cô đang bị đe dọa bởi cái sự vạ miệng của Mikihiko, thiệt là không may. Ngay sau đó, cậu bị áp đảo bởi phản ứng mà cậu nghĩ là hơi quá mức của Erika, nhưng khi cậu nghe cái lí do cô ấy đưa ra sau đó, máu cũng đã bắt đầu chịu dồn vào não của Mikihiko.

“Tôi sẽ làm gì nếu mà Miyuki nghe được hả? Cô ấy không bỏ qua chuyện này như là trò đùa đâu.”

Mikihiko liên tục nhìn hết chỗ này tới chỗ kia. Hơn nữa, đôi mắt của cậu cứ như là của một người đang ở giữa chiến trường vậy. Có nói rằng cậu như đang ở trong sự đấu tranh giữa sự sống và cái chết thì cũng không ai nói đó là sự cường điệu quá mức.

Không phải là chuyện bỏ qua vụ này như là một trò đùa, chuyện là cô ấy sẽ không bao giờ bỏ qua vụ này dù cho nó chỉ là một trò đùa thôi. Điều đó không có nghĩa là cô ấy thật sự nghiêm túc trước những lời lông bông của họ, đúng hơn là cô ấy sẽ không bao giờ tha thứ cho họ vì đã nói những điều như thế, dù cho cô ấy biết những lời đó là nói đùa đi chăng nữa. Đó không chỉ là một trong các khả năng có thể xảy ra, không thể nhầm lẫn được, Mikihiko nghĩ, điều đó chắc chắn sẽ là kết cục cho chuyện này.

Liệu đâu đó đang có một luồng khí lạnh tuyệt đối nhắm đến họ….Mikihiko thực sự sợ hãi là có.

Tuy vậy, cảnh giác một cách sợ hãi lộ liễu đến vậy là hành động khinh suất.

“....Các cậu, đang nghĩ đến em gái của mình à?”

Cổ họng Erika và Mikihiko đánh ực một cái trong khi quay đầu về phía giọng nói phát ra.

Khi quay đầu ra sau thì trước mắt họ là Tatsuya với nụ cười lạnh thấu xương.

“Đắng lòng thật đó…..mấy lời không rõ ràng của cậu có thể làm giảm thọ mình mấy năm đó, Miki.”

“Tên mình là Mikihiko…”

Giọng đó, Mikihiko thốt ra để cho thấy sự phản đối thường thấy của cậu, thiếu đi sự quyết liệt thường ngày. Sự thật là Mikihiko đang ngập tràn cảm thông với Erika và đây không phải là lần đầu tiên.

Dĩ nhiên là họ không bị Tatsuya trực tiếp làm tổn thương chỗ nào cả. Cậu ta chỉ trừng mắt một cách lạnh lẽo vào họ thôi. Dù vậy, điều đó cũng là đủ để khiến Mikihiko có ảo tưởng rằng sự sống của mình đang dần bị rút đi vậy.

Đó không phải cái lạnh của băng và tuyết. Đó là cái lạnh của một lưỡi kiếm bén ngót. Cái lạnh đó như đang trực tiếp đe dọa đến sự tồn tại của người khác.

Erika cũng đang trong tình trạng tương tự, gương mặt cô trông hoàn toàn kiệt quệ.

“Mình nghĩ cả hai cậu đã thật sự khiếm nhã một cách vô trách nhiệm đó, Erika, Mikihiko.”

Từ thái độ của họ, có lẽ họ vẫn chưa thoát khỏi sự hoài nghi của mình. Tatsuya mắng họ thể hiện sự không hài lòng của cậu với khuôn mặt mang đầy vẻ thất vọng. Cái nhìn hăm dọa công khai đã biến đi mất, nhưng không cần nói thì ai cũng biết cậu ta đang trong tâm trạng tồi tệ. Không chỉ các bên liên quan là Erika và Mikihiko, mà cả người ngoài cuộc Leo cũng cảm thấy cần phải nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.

“Ái chà chà, không ổn sao nếu tất cả chúng ta đều tham gia bảo vệ an ninh vòng ngoài? Chiyoda-senpai chắc chắn sẽ dính sát Isori-senpai để bảo vệ anh ấy rồi, và Kitayama thì sẽ bảo vệ cho Nakajou-senpai, đúng chứ?”

Thực tế là, vẫn chưa có chuyện gì xảy ra và Tatsuya có lẽ cho rằng cứ tức giận như thế này thì thật là trẻ con. Cậu đáp lại nỗ lực khéo léo của Leo.

“Không chỉ có Shizuku. Cả Chikura-senpai và Mibu-senpai sẽ cùng với cô ấy bảo vệ Nakajou-senpai.”

Nhìn thấy Tatsuya phản hồi tích cực với việc thay đổi chủ đề, cả Erika và Mikihiko đều thở một hơi nhẹ nhõm. Không, thực ra họ không làm thế --- cả hai không thực sự biểu hiện hành động đó --- chỉ là ta có thể rút ra được chuyện đó khi thấy sự căng thẳng dần biến mất khỏi biểu hiện của họ.

“Dù không có vệ sĩ thì Kei-senpai cũng sẽ đủ ổn thôi.”

“Kirihara-senpai thì tình nguyện làm vệ sĩ cho Minakami-senpai.”

Mikihiko tiếp lời của Erika bằng việc nói đến người đảm nhiệm việc bảo vệ cho một đại diện khác nữa tên là Minakami Carey. Nghe những lời đó, vì lí do gì đó mà Leo đang phát ra tiếng lầm bầm.

“Minakami-senpai…. người đó thật sự cần một vệ sĩ sao?”

Rõ ràng, cậu không sao hiểu được tại sao Kirihira-senpai lại chọn bảo vệ Carey.

“Thậm chí trong trường chúng ta thì anh ta được tính như là người gần như sỡ hữu năng lực chiến đấu mạnh nhất, đúng không? Mikihiko là người từng ở chung đội với anh ta nên có lẽ cậu sẽ nắm rõ việc này nhất.”

Như Leo đã đề cập, thì Carey, Hattori và Mikihiko đã hợp thành một đội trong phần thi [Bia đá mật mã] để giành lấy vinh quang về cho trường Đệ Nhất. Trong cuộc thi, anh ta đã thể hiện năng lực phòng thủ như một lá chắn thép và mạnh mẽ đến độ không để các đối thủ can thiệp được tới cái bia đá mà anh phòng thủ dù chỉ một lần.

“Minakami-senpai có kiến thức sâu rộng về rất nhiều ma thuật độc đáo. Đó là lí do tại sao mà anh ấy có thể hoàn toàn chặn hết các đợt công kích của đối phương trong phần thi [Bia đá mật mã], anh ấy nắm bắt được ma thuật của đối phương ngay trong lần tấn công đầu tiên và kể từ lần tấn công thứ hai trở đi, anh ấy có thể đối đầu ngang cơ đối phương với ma thuật xuất sắc của mình, đó là kĩ năng phi thường mà anh ta nắm giữ.”

Một phép thuật không thể ngăn chặn một phép thuật khác. Cường hóa thông tin sẽ giữ cho hiện tượng ổn định trong trạng thái đã thay đổi. Kỹ thuật của anh ta không ngăn chặn phép thuật của đối thủ, nó là kĩ thuật khiến cho ma thuật của đối thủ kết thúc bằng việc không hoạt động. Vùng can thiệp hoạt động trong một khu vực được chỉ định và bằng việc ‘sử dụng năng lực can thiệp hiện tượng để ngăn chặn việc thay đổi hiện tượng’,  năng lực can thiệp hiện tượng của đối phương sẽ bị bỏ qua.

Tuy vậy, các kết quả đó dựa vào các hiệu ứng mà ma thuật đó gây ra, trong trường hợp mà dùng phép thuật để ngăn chặn một hiện tượng vật lý thực tế thì cuối cùng nó vẫn duy trì việc là một hiện tượng vật lý thôi. Bởi điều dĩ nhiên rằng các kết quả của sự thay đổi luôn cố cân bằng lẫn nhau. Ví dụ như, nếu ‘một nhúm không khí được gia tăng áp suất bằng ma thuật’ được điều chỉnh thành một viên đạn khí nén và được bắn ra thì sự nén khí không thể tiếp tục được duy trì. Tóm lại, ma thuật đã bị vô hiệu hóa. Hiện tượng này được gọi là cân bằng ma thuật. Nếu lực can thiệp của một người cao hơn đối thủ của họ, người đó sẽ có khả năng tính toán được ma thuật đủ để thổi bay đi năng lực thay đổi hiện tượng của đối thủ, nhưng nếu lực can thiệp chỉ cao hơn một chút, thì năng lực phục hồi sẽ vượt qua hiệu ứng cân bằng. (ND: Chẳng hiểu bản tiếng Anh nói tới điều gì :v)

Dù vậy, để hiệu ứng cân bằng ma thuật hoạt động đúng mục đích, bạn phải dự đoán chính xác ma thuật được sử dụng bao gồm cả các tọa độ và sự thay đổi hiện tượng mà nó hướng tới. Hiệu ứng cân bằng ma thuật là một kỹ thuật ‘nói thì dễ, làm mới thấy khó’.

“Một anh chàng không bao giờ để ma thuật mà anh ta đã từng thấy một lần làm khó dễ mình? Tuyệt thật !”

Mặc dù Leo nói với giọng điệu pha trò như thể đó là một trò đùa vậy, cậu cũng biết về chuyện này vừa đủ để nhận ra nó là một kĩ năng cao cấp.

“Hahaha, vì cái lí do đó mà Minakami-senpai thật sự tốt hơn ở phần lý thuyết.”

Trong khi Mikihiko cùng cười với Leo trước trò đùa trẻ con của cậu, câu trả lời của cậu không thật sự trả lời cho câu hỏi. Erika là người đưa ra một câu trả lời cho câu hỏi về chuyện Carey có thật sự cần một vệ sĩ hay không.

“Tóm lại, Minakami cần một cái bia để nhận lấy đòn tấn công ma thuật đầu tiên.”

“Ồ. Hiểu rồi!”

Cả Erika, người không bao giờ từ bỏ ý kiến về ‘tường thịt’, và Leo, người chỉ vừa đang mường tượng chuyện đó

“Erika-chan….Leo-kun.”

đã bị xuyên thủng bởi ánh nhìn lạnh lùng của Miyuki.

◊ ◊ ◊

Việc chuyển đổi từ hệ thống vận chuyển công cộng nhiều người một lúc sang các phương tiện cá nhân nhỏ gọn không chỉ giới hạn đối với tàu hỏa. Việc sử dụng một AI taxi (ND: AI = Artificial Interlligence) để di chuyển giữa nhà mình và các trạm lân cận là chuyện thường ngày ở khu vực nội thành. Khi đi từ nhà đến trạm xe (ND: Trạm xe cabinet), mã ID của công dân được sử dụng để gọi một chiếc xe tự hành (ND: Nguyên văn tiếng Anh là commuter) đến nhà mình; khi trở về nhà từ trạm xe, họ bắt một chiếc xe trống trong khu vực đỗ xe tự hành (ND: commuter boarding zone). Trên những góc phố không có khu vực xe đỗ, bạn có thể dùng smartphone để truy cập vào mạng lưới vận chuyển công cộng và gọi một chiếc xe trống gần đó nhất.

Hoạt động của cả nhà Tatsuya cũng mang đặc trưng của khu vực mà họ sống. Họ sử dụng commuter để đi từ nhà đến trạm xe và ngược lại. Chuyện này là không cần thiết nếu họ có thể sử dụng phép thuật. Tuy nhiên, không may là các hạn chế của pháp luật đối với việc sử dụng phép thuật là hơi quá mức. Xã hội hiện đại vẫn không khoan dung đối với các pháp sư.

Tatsuya, Miyuki và Minami, tất cả đã làm việc rất muộn để chuẩn bị cho cuộc thi luận văn ma pháp và hiện giờ đang chờ commuter trước trạm xe dưới bầu trời nhuộm đầy sắc tím.

Không có gì bất thường về việc ở đây không còn bất cứ chiếc commuter trống nào. Nó chỉ có nghĩa rằng không đủ commuter để phục vụ mà thôi. Tóm lại, cung không đủ cầu.

Bên cạnh đó, việc phân phối các commuter thì được liên kết với hoạt động của các cabinet, nên việc đứng đợi hơn 5 phút là rất hiếm. Tóm lại, người dùng chỉ được cung cấp vừa đủ để cảm thấy không bất tiện.

Thực ra, Tatsuya và những người còn lại cũng chỉ mới chờ khoảng 2 phút thôi. Họ chỉ vừa mới bước đến sảnh chờ commuter ngay trước trạm xe thôi. Tatsuya và cả bọn đang đứng đợi trong sảnh chờ và cách đó khoảng 10 mét, có một người đàn ông có vẻ là đã đỗ xe ở đó khoảng 30 giây trước. Cánh cửa tự động đóng lại, Tatsuya chậm rãi quan sát chiếc xe không di chuyển đang nằm gần bãi đỗ xe đó--và đặt tay phải của cậu vào trong túi, nơi cậu để CAD.

Minami nhìn lên Tatsuya với một vẻ mặt hoảng hốt thấy rõ, rồi với sự bối rối, cô bé quay lại nhìn chiếc commuter. Và ngay khoảnh khắc đó, trước khi cánh cửa của toa xe mở ra, một làn sóng psion phát ra ở bên trong chiếc xe đó.

Trước khi Tatsuya kịp rút CAD ra, Minami đã dựng lên một rào cản kháng nhiệt hình trụ để chống lại các vật thể vật lý. Đối tượng của sự bảo vệ này là chính cô bé và Miyuki. Cô bé không chắn cho Tatsuya vì biết điều đó sẽ chỉ làm vướng tay vướng chân anh ta thôi. Kết quả của việc tập luyện nửa năm trời là như thế này đây.

Dù vậy, việc sóng psion tràn ngập trong chiếc xe đó cũng không có nghĩa là có ma thuật được kích hoạt.

Đó đúng ra là sự chồng chéo các âm vang của tiếng ồn psion phát ra một cách hỗn loạn. Nó không gây ra bất kỳ hiệu ứng cản trở nào kiểu như Cast Jamming, thay vào đó, mật độ psion đó cao hơn một chút so với Cast Jamming và vừa đủ để cản trở khả năng nhận thức được ma thuật và nhận thấy các hạt psion. Gọi nó là một màn khói psion (ND: psion smokescreen) thì có lẽ là thích hợp nhất.

(Một tinh linh nhân tạo có khả năng tự-hủy? Một quả bom hẹn giờ psion!)

Miyuki và Minami vẫn còn đang bối rối bởi vì tính không lường trước được của kiểu tấn công bất ngờ này; trong khi Tatsuya nhìn ra ngay bản chất của cuộc tấn công này.

(Nếu đây là một ma thuật tạo màn sương thì hành động kế tiếp nên là)

“Minami, triển khai ‘Downward Whirlwind’.” (ND: Cuốn theo chiều gió!?)

“Vâ-Vâng!”

Minami kích hoạt ma thuật gần như cùng lúc với lệnh của Tatsuya. Một tia nước mãnh liệt phóng ra từ đài phun nước gần đó---không, phải nói là tất cả nước trong cái đài phun đó đều cùng hợp lại thành một tia duy nhất, ngay lập tức chuyển hóa thành một màn sương dày. Ngay sau đó cả khu vực bị che phủ bởi một làn sương dày, mà không thể nhầm lẫn được, sẽ rất phiền phức để dẹp màn sương này đi kể cả có sử dụng ma thuật tạo ra gió đi chăng nữa. Bởi vì các giọt nước siêu nhỏ, dưới sự tác động của kẻ thù, trộn lẫn vào dòng không khí hiện tại mà đã được định vị là mục tiêu của sự thao tác. (ND: Đoạn tia nước biến thành màn sương không phải là phép thuật của Minami, mà là phép thuật của kẻ thù. Không rõ có phải bản tiếng Anh có thiếu sót hay không mà chỗ này dễ gây hiểu lầm quá.)

Tuy nhiên, Minami đã kích hoạt phép thuật của cô trước khi màn sương chạm được vào họ. Thao tác các dòng không khí cùng với nồng độ cao các hạt nước siêu nhỏ trộn lẫn trong đó là một phép thuật có độ khó cao bởi vì thực tế rằng mục tiêu được thao tác luôn nằm ngoài tầm thấy được của kẻ thi triển, sau khi ma thuật được phát động, màn sương đó sẽ không ngăn cản được phép thuật khác.

Kết quả là, dòng không khí xoáy cuồn cuộn được đưa từ lớp không khí phía trên xuống bề mặt bởi tác dụng của phép thuật ‘Downward Whirwind’. Minami đứng giữa tâm của cơn lốc; trước mắt cả ba người, màn sương cản trở ngay lập tức bị thổi bay đi hết bởi cơn lốc. Cùng lúc đó, họ nhìn thấy một người đàn ông nhỏ thó đã ra khỏi chiếc commuter và ông ta bắt gặp ánh mắt của Tatsuya đang dẫn đầu cả bọn. Tên đó đang cầm một cái nỏ nhỏ, cặp mắt hắn ta mở to như biểu hiện đang bị sốc. Có vẻ hắn ta không lường trước được việc màn sương bị phá hủy ngay lập tức bởi ma thuật. Tuy nhiên, sửng sốt vì các tình huống không lường trước được là dấu hiệu cho thấy sự thiếu kinh nghiệm. Tất cả những điều đó có nghĩa là bạn đã cho đối thủ của mình một cơ hội.

Tatsuya không bỏ qua cơ hội đó. Cậu khéo léo thu chân phải của mình nhắm vào cái gã đang nhất thời ở tình trạng không phòng ngự.

Cậu thực hiện một cú đá chân sau (ND: Roundhouse kick, ai học Karate sẽ biết tới cú này. Chân trụ đứng trước, chân đá để sau, khi ra đòn thì xoay hông, gập chân sau và xoay ngang đưa lên ngang hông rồi phát ra cú đá.)

Cậu đá bay cái nỏ khỏi tay tên đó.

Tatsuya thu chân trái lại và chuyển sang một cú đá bằng má ngoài bàn chân (ND: Side kick, gần tương tự như roundhouse kick, nhưng chân đá ko xoay ngang hông mà co lên dọc theo thân người, rồi tung chân về đối phương, mặt tiếp xúc với đối phương là mé ngoài bàn chân chứ không phải là lòng bàn chân, vậy nên mới gọi nó là đá chứ ko phải là đạp :D)

Tên nhỏ con bị đá thẳng vào bụng rồi bay lộn nhào về phía chiếc commuter. Hắn va vào chiếc xe, có vẻ đầu hắn bị đập vào đó; không có dấu hiệu nào cho thấy việc cố gắng đứng dậy. Có lẽ vì tâm trí của hắn đã đi về nơi xa lắm hoặc đơn giản là hắn đã bất tỉnh.

Có vẻ vì chốt an toàn đã được mở, cái nỏ bắn ra một mũi tên khi nó văng xuống đường. Tuy nhiên, thật may là mũi tên đó cắm thẳng xuống đường và không có ai bị thương.

Ngay khi chân trái cậu chạm đất, Tatsuya liền cảm thấy các sóng psion dùng để xây dựng ma pháp thức từ phía bên phải của cậu. Cậu liền quay về hướng đó. Dấu vết phép thuật đó phát ra từ người đàn ông đáng lý đã gục bên cạnh chiếc commuter.

Trước khi Tatsuya có thể phản ứng lại, đòn phản công của Miyuki đã được tung ra.

Có thể đoán được rằng, tên kia là người bắt đầu xây dựng ma pháp trước. Tuy vậy, Miyuki mới là người thực sự kích hoạt phép thuật trước.

Tên đó đã kích hoạt phép thuật. Khả năng nhìn thấu thể thông tin của Tatsuya chỉ ra rằng ma pháp thức đó được triển khai một mét phía trên đầu của Miyuki. Và cậu cũng ‘thấy’ ma pháp thức đó tan rã mà chẳng làm được gì cả.

“Onii-sama, chuyện này có bị ghi hình lại không?”

Câu hỏi của Miyuki ám chỉ đến việc liệu ma thuật của tên kia có bị các bộ cảm biến sóng psion lắp đặt cùng với các carema trên phố ghi hình lại hay không; tóm lại, cô bé muốn biết rằng liệu lí do để mà họ phòng vệ chính đáng có được ghi lại hay không.

“Có lẽ thế, mà dù rằng chuyện đó không được ghi hình đi chăng nữa, ở đây cũng có các nhân chứng mà.”

Câu trả lời của Tatsuya cho thấy sự đồng thuận của cậu với việc Miyuki tấn công gã đó bằng phép thuật. Hắn ta ở ngay trước trạm xe và có ít nhất 4 người chứng kiến đã cảm giác được sự xuất hiện của sóng psion khi hắn xây dựng chuỗi ma pháp đầu tiên. Bởi vì họ là các pháp sư nên họ cũng có thể hiểu tình huống thay đổi như thế nào.

Trong khi hai anh em đang nói chuyện, tên đó phóng thích phép thuật lần thứ ba.

Tất cả những phép thuật đó đều bị chặn trong vùng giao thoa của Miyuki.

Tên đó bắt đầu khai triển phép thuật lần thứ năm. Lần này không nhằm mục đích tấn công, phép thuật này dùng để tẩu thoát. Đối thủ của họ đang cố gắng chạy trốn.

“Đừng cố trốn.”

Lời tuyên bố trầm lặng đó đến từ Miyuki. Ngay lúc đó, tên đó dường như mờ nhạt đi; ngay lập tức, màu sắc của hắn trở lại và như bị con rối bị đứt dây, hắn đổ ụp xuống trước khi có thể chuyển động thêm chút nào nữa.

Tatsuya quỳ xuống bên hông hắn và kiểm tra mạch. Tiếp đó, cậu đưa tay lên mũi của hắn, đến giờ thì hắn vẫn còn thở dù rằng khá là yếu.

“Có vẻ như, không có bất kỳ tác dụng phụ nào. Kỹ năng của em tiến bộ rồi đó, Miyuki.”

Phép thuật Miyuki vừa sử dụng làm nhiệt độ cơ thể của đối phương giảm xuống và lấy đi mất khả năng di chuyển cơ thể của người đó. Hạ nhiệt độ của cơ thể đi vài độ mà không gây ra tác dụng phụ nào là một kỹ thuật rất khó, nhưng lần này cô bé đã khéo léo khuếch tán phép thuật này ra một khu vực rộng để ngăn ngừa việc gây tổn hại quá mức cho kẻ tấn công. Miyuki đáp lại lời khen ngợi của anh trai bằng đôi má đỏ lựng như muốn nói ‘cám ơn anh rất nhiều’. Tâm trí cậu giờ đang trong tình trạng bối rối, cậu còn chẳng ra vẻ như đang trong tư thế phòng thủ, gương mặt của tên đó giờ nhìn thật kinh khủng. Giờ đây thì các cô gái đang dần cảm thấy bối rối và xấu hổ khi đứng trước cái gã người đầy vết xước, vết thâm tím với cả chảy máu mũi. Nếu đứng ở góc độ của những người đang đứng ngoài lúc này, đây quả là một cảnh tượng cực kỳ quái lạ.

Dĩ nhiên, những vết thương mà tên nhỏ thó đó hứng chịu bởi các cú đá của Tatsuya là nghiêm trọng hơn nhiều. Sau khi đã trói chặt tay chân để hắn khỏi trốn đi được, Tatsuya để hắn lại trên đường, đây chắc có thể xem là bạo hành rồi, không thể nhầm vào đâu được, Tatsuya mang tư tưởng thắng làm vua thua thì làm giặc.

“Tatsuya-niisama.”

Không đời nào Tatsuya chịu tiến hành việc sơ cứu cho kẻ đã tấn công họ, cậu nhanh chóng chuyển sự chú ý từ tên đó sang Minami.

“Xin anh vui lòng, nhìn vào đây.”

“Anh cho rằng đây là một mũi tên được tẩy uế dùng cho việc thờ cúng.”

Tatsuya điềm tĩnh lầm bầm trong khi đang nhìn vào mũi tên mà Minami đang giữ trong tay và nâng lên cho cậu thấy.

“.....anh biết ạ?”

Biểu hiện của cậu không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự ngạc nhiên cả, nhưng có lẽ đây lại là chuyện kỳ lạ với Minami. Câu hỏi vô thức đó cũng chưa đầy đủ.

“Không, anh chỉ vừa kịp thấy nó khi anh đá bay tên kia thôi.”

Minami sẽ không tỏ ra ngạc nhiên kiểu như ‘Chỉ trong khoảnh khắc đó?’. Cô bé được nuôi dạy trong nhà Yotsuba để không chỉ trở thành một hầu gái mà còn trở thành người kế thừa vị trí Hộ vệ. Cô bé đã thấy nhiều chuyện và nhiều người khác thường trong quá trình được đào tạo bởi nhà Yotsuba. Các phạm trù mà cô bé cho là ‘bình thường’, thì đối với người khác, đó là ‘bất thường’. Đối với cô bé, năng lực thể chất của Tatsuya khá tốt so với thông thường.

Tatsuya thì chỉ mới nghía qua mũi tên đó một lần nhưng Miyuki đã xem xét ‘Mũi tên thiêng’ đó cẩn thận.

“Nó được sử dụng trong Cổ thuật; là một công cụ để ngăn chặn việc sử dụng phép thuật?”

“Nói chính xác hơn, nó là một công cụ dùng để ngăn chặn việc sử dụng các ma thuật SB (ND: Ma thuật SB là các loại ma thuật sử dụng các dạng tồn tại phi vật chất như tinh linh, shiki,...). Nó không có nhiều tác động đối với các loại phép thuật truyền ma pháp thức trực tiếp vào mục tiêu.

Nghe thấy lời giải thích của Tatsuya, Miyuki liền nghiêng đầu.

“Có thể chúng nghĩ chúng ta là Cổ thuật sư chăng?”

“Không giống như một mũi tên phép thật sự, mũi tên này có khả năng gây sát thương hoặc giết luôn đối tượng nếu bị bắn trúng, nhưng….”

Tatsuya lẩm bẩm một cách cay độc trong khi đang nhìn vào đầu mũi tên sắc bén đó. Thân tên và mũi tên được tạo hình vì một mục đích duy nhất với một nét đặc trưng rõ ràng là một cái lông chim thật hay được dùng trong các mũi tên thiêng; tất cả các nét khác đều thông thường đối với một mũi tên đầu vuông được dùng với nỏ. Tuy vậy, nhìn vào thân tên được làm gỗ ép này, ta thấy được rằng nó được làm bằng các lá gỗ bào mà trên đó đã được viết các loại bùa chú, rồi được cuộn lại như một cuộn giấy mỏng và được ép vào cùng với các nguyên liệu khác.

Dù được gọi là ‘Mũi tên thiêng’, những người có thể dùng nó không chỉ giới hạn trong phạm vi các pháp sư liên quan đến đạo phái Shinto. ‘Text’ là một loại dụng cụ hỗ trợ phép thuật thường được dùng trong giới Cổ thuật sư (ND: bó tay với cái từ ‘Text’ này luôn, bùa?, bài chú?, pla pla pla).

“Anh cho rằng hắn ta đã nghĩ phép thuật phòng thủ của chúng ta là ma thuật SB. Nếu việc hắn tấn công chúng ta không phải là do hắn nhầm lẫn chúng ta với người khác, thì chỉ còn một lí do đó là hắn cố ý tấn công chính chúng ta nhưng lại nhầm rằng chúng ta là các cổ thuật sư.”

Ngay lúc đó, Tatsuya chú ý đến giọng ai đó đang nói ‘Cảnh sát’ gần nơi họ.

“Bàn chuyện này sau đi.”

Vụ việc này xảy ra ngay trước trạm xe gần nhà họ. Ở đây cũng có vài nhân chứng và các camera trên phố cũng đã ghi lại mọi thứ. Giờ thì có ngu mới bỏ chạy.

Nghĩ đến khoảng thời gian của việc bị tạm giữ cho việc hỏi cung, Tatsuya thở ra một hơi thật dài.

Cảnh sát thả họ khoảng một tiếng sau đó. Có thể nói việc này diễn ra khá là nhanh. Ngay từ đầu, với tư cách là nạn nhân thì họ không bị nghi ngờ gì cả; như mong đợi, chuyện này là nhờ vào dữ liệu từ các camera trên phố và các bộ cảm biến sóng psion.

“A khỉ thật, trễ quá trời quá đất rồi.”

Thật ra thì vào lúc này, cũng chưa thể gọi là ‘trễ’ được. Dù vậy, sự mệt mỏi về tinh thần khiến thời gian như dài ra vậy.

Điều đó còn hơn cả đúng đối với Tatsuya.

“Anh nói đúng….Em nên chuẩn bị bữa tối ngay lập tức.”

Sự mệt mỏi cũng phủ lên ngữ điệu của Miyuki khi cô bé trả lời.

“Miyuki-oneesama, đó là việc của em.”

Giọng điệu của Minami cũng nghe uể oải một cách kỳ lạ. Dù vậy, cô bé vẫn kiên quyết tuyên bố quyền bếp núc của mình, có lẽ do cô bé siêng năng, hoặc bướng bỉnh. Có lẽ, là cả hai.

“Thật hả? Vậy, làm phiền em.”

“Hiểu rồi ạ.”

Trong khi Miyuki dễ dàng đầu hàng với một cái nhìn yếu ớt, Minami đã đi luôn vào trong bếp mà không cần thay quần áo.

“Onii-sama, em phải chuẩn bị cho ngày mai.”

Tuy nhiên, cô bé liền quay lại một cách ngạc nhiên khi nghe những lời nói đó. Gương mặt Minami biểu hiện nét gì đó hơi chua chát. Ngày mai là ngày mà họ sẽ đến nhà chính của tộc Kudou ở Ikoma. Cô bé như đang kẹt giữa các trở ngại trong việc hoàn thành nghĩa vụ của mình vậy: “Chỉ là ở lại qua đêm thôi mà, nhưng cô chủ có nên giúp chuyện đó như thể cô ấy là hầu gái hay không chứ?”, “Dù sao thì, mình nên bắt đầu làm bữa tối ngay lập tức…”

“Em không cần phải vội như vậy đâu. Hay là cả hai em cùng làm? Cũng ổn thôi nếu các em chuẩn bị cho ngày mai ngay sau bữa tối.”

“Vâng, Tatsuya-niisama. Chúng ta sẽ làm theo cách đó.”

Minami đang mắc kẹt trong những suy nghĩ của mình, và những lời của Tatsuya như vẽ ra một con đường sống.

“Đó là chỉ thị của Tatsuya-niisama. Chúng ta hãy làm theo lời anh ấy, Miyuki-neesama.”

Không cho Miyuki có thời gian để nói thêm bất cứ điều gì nữa, Minami xua cô chủ của mình lên tầng hai.

Cuối cùng thì, Miyuki và Minami chỉ chịu chia sẻ việc chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai vì Tatsuya; cả hai chỉ lo chuẩn bị phần của mình ngay sau đó. Trong khi đứng xem hai cô gái phấn khích thỏa thuận việc phân chia ranh giới ngay trước tủ quần áo của mình, Tatsuya chỉ nở một cụ cười như muốn nói ‘đúng là không thể tránh khỏi mà’.

Và sau đó, Tatsuya bắt đầu nói về cuộc tấn công hồi chiều với hai cô gái đang ngồi uống trà giải lao trong phòng khách.

“Giờ thì không thể nào nhầm lẫn được nữa, những kẻ đó là các cổ thuật sư. Không chỉ là Mũi tên thiêng mà cả các phép thuật mà hắn triển khai để cố thoát thân, phép biến đổi đó không bị nhiễu bởi sự phản xạ ánh sáng hay sự khúc xạ ánh sáng; nó là một ma thuật thông thường loại can thiệp gây ảnh hưởng đến nhận thức về sự hiện diện của một người thôi. Nó cùng kiểu với loại phép thuật mà Kudou Retsu đã dùng trong buổi lễ khai mạc Cửu Hiệu Chiến năm ngoái.”

“Vậy kẻ đó là thuộc hạ của gia tộc Kudou?”

Tatsuya lắc đầu khi nghe câu hỏi của Miyuki.

“Thuộc hạ nhà Kudou không thể nhầm chúng ta là Cổ thuật sư được. Thay vào đó, chúng có lẽ là thuộc hạ của bọn ‘Traditionalists’, những kẻ công khai chống đối nhà Kudou.”

“Bọn ‘Traditionalists’ mà Fumiya nhắc tới ……. Quả là một danh xưng phô trương, nhưng cái thể loại truyền thống mà chúng đang ủng hộ là gì vậy?”

Miyuki nghiêng đầu bối rối. Đối với những ai không biết đến nguồn gốc tên gọi của tổ chức ‘Traditionalists’ thì rõ ràng sẽ nghĩ thế.

“Có thể không có mục đích đặc biệt nào cả.”

Tatsuya quay đầu lại với một nụ cười gượng gạo và vẻ “Oh?” trên mặt trước ý kiến gay gắt của Minami.

“Có vẻ như Minami biết về ‘Traditionalists’.”

“Vâng. Em được dạy tất cả về chúng kể từ khi tổ chức đó trở thành một trong các Tổ chức phép thuật bị tông gia theo dõi. Chúng là các Cổ thuật sư cảm thấy bị phản bội bởi Viện số Chín cũ và tập hợp lại với nhau vì mục đích báo thù Thập Sư Tộc.”

Biểu hiện của cô bé không cho thấy dấu hiệu của sự nghi ngờ nào cả, dù cô bé rõ ràng chỉ biết về chúng qua những phỏng đoán mà thôi.

“Anh nghĩ rằng mục đích của chúng là trả thù thì hơi quá, nhưng phần còn lại thì phù hợp với những gì mà anh biết.”

Dĩ nhiên, có sự bất đồng nhẹ trong nhận thức của cả hai nhưng vì chuyện này là do sự khác biệt trong cái cách mà thông tin được truyền tải đến họ nên chuyện bất đồng có thể nói là không tránh khỏi được.

“Rồi tiếp tục, về lí do mà chúng nhầm lẫn việc chúng ta là cổ thuật sư…..Miyuki có nhớ đến tinh linh nhân tạo do thám nhà chúng ta vài ngày trước không?”

“Vâng, ý anh là hôm Chủ Nhật?”

“Dường như môn đệ của Sư phụ đã tóm được chúng rồi.”

Miyuki gật đầu với vẻ đã hiểu. Tuy nhiên, mặt khác thì, Minami có vẻ nghi ngờ gì đó.

“Chuyện gì vậy Minami-chan. Em chắc cũng biết thầy Yakumo đúng không?”

Kỹ năng nhận thức của Miyuki là không sắc bén lắm nhưng mà lần này cô ấy đã để ý, và lời nhắc của cô bé như ẩn ý rằng ‘Đừng tỏ ra khách sáo, nếu có gì em muốn hỏi thì hãy hỏi đi’.

“Vâng, em biết ông ấy….nhưng, tại sao Yakumo-sensei lại cho bắt giữ đám pháp sư thám thính nhà chúng ta?”

Ánh sáng trong mắt Minami cho thấy cô bé từ sự bối rối đơn giản đã chuyển sang nghi ngờ rồi. Miyuki không nhận thức thấu đáo được những gì đang đè nặng trong tâm trí của cô bé, nhưng Tatsuya thì đã hiểu.

“Không, Minami, em đã hiểu lầm rồi. Cả anh và Miyuki đều không chấp nhận sự bảo hộ của Sư phụ.”

Minami có lẽ cho rằng việc không chỉ được Yakumo-sensei dạy võ mà còn chịu sự bảo trợ của ông ta là một dạng của sự phản bội lại tộc Yotsuba.

“Một trong những việc mà Sư phụ thích nhất chính là tự nhận mình là nhẫn giả hơn là một thầy tu. Anh dám chắc với tư cách của một ‘Nhẫn giả’ thì ông ấy không bao giờ bỏ qua bất kỳ ai đang đánh hơi trong khu vườn của mình hay mấy chuyện đại loại vậy. Thậm chí cả khi ông ấy không chủ động tìm chúng nữa.”

“Có cả chuyện đó sao?”

Rõ ràng là, cô bé cuối cùng cũng hiểu được lời giải thích đó. Sự nghi ngờ dần tan biến khỏi đôi mắt của Minami.

“Nhờ vào cuộc tấn công ngày hôm nay, anh đã nắm được hai chuyện.”

Xong phần dọn dẹp nghi ngờ, giờ quay trở lại chủ đề chính.

“Đầu tiên, rõ ràng chúng ta đã trở thành mục tiêu của bọn Traditionalists.”

Sự căng thẳng chạy qua gương mặt của Miyuki và Minami.

“Chuyện nữa là, kẻ thù không biết ai ở sau lưng chúng ta.”

Miyuki thành công trong việc kiềm lại sự bất ngờ của mình, nhưng Minami thì thốt tiếng “ah!?” nho nhỏ.

“Khá là rõ ràng rằng Fumiya và Ayako đã bị bám đuôi. Nếu bọn chúng biết Fumiya và Ayako là thành viên nhà Kuroba thì chúng sẽ biết rằng nhà Kuroba có liên quan đến nhà Yotsuba. Ít nhất thì, Chu Công Cẩn có vẻ biết rằng nhà Kuroba phụ trách các công việc bí mật của nhà Yotsuba.”

Tatsuya dường như đã tìm thấy cái gì đó thú vị về chuyện này, cậu khẽ mỉm cười.

“Onii-sama?”

“Ồ, anh xin lỗi. Anh đã nói là ‘các công việc bí mật của nhà Yotsuba’, câu đó y như muốn biểu lộ cái ý rằng nhà Yotsuba toàn lo chuyện công việc không-bí-mật và điều đó khiến anh buồn cười. Thôi bỏ đi.”

Tatsuya gạt bỏ đi suy nghĩ vu vơ đó và trở về chủ đề chính.

“Tóm lại, trong khi chúng biết rằng nhà chúng ta được viếng thăm bởi những người có liên quan đến nhà Yotsuba, chúng lại không biết rằng chúng ta cũng có quan hệ với nhà Yotsuba. Vì thế chúng nghĩ rằng chúng ta không gì khác hơn chỉ là pháp sư thuộc hạ của nhà Yotsuba. Vì nếu chúng nghĩ rằng chúng ta là các pháp sư thực sự của nhà Yotsuba, thì chúng hẳn không cho rằng chúng ta có bùa chú và các công cụ của cổ thuật sư đâu.”

“Tóm lại….chúng tin rằng chúng ta là các cổ thuật sư được thuê bởi nhà Kuroba - là thuộc hạ của nhà Yotsuba, đúng chứ?”

Câu hỏi được đưa ra bởi Minami. Mặc dù khá là mờ nhạt, cô bé cũng ý thức được mối đe dọa.

“Đúng là như thế. Dù rằng chúng biết được sự tồn tại của chúng ta, chúng vẫn không biết chúng ta thực sự là ai. Chúng không biết tại sao mà nhà Kuroba lại chọn chúng ta làm những kẻ đồng lõa.”

“Như vậy….có nghĩa rằng có khả năng chúng sẽ tấn công những người khác ngoài chúng ta?”

Đôi mắt Miyuki hơi mở to ra còn Tatsuya thì hơi nheo mắt lại trước thông báo của Minami.

“Đúng thế, chúng ta không thể loại trừ khả năng rằng Erika, Mikihiko và những người khác có thể trở thành mục tiêu. Thậm chí có khả năng là Honoka hoặc Shizuku có thể bị bắt làm con tin.”

“Chúng ta có thể yêu cầu Oba-sama hoặc Kuroba-san bảo vệ cho họ không?”

Miyuki vẫn tương đối bình tĩnh vì Tatsuya vẫn đang bình tĩnh. Dù vậy thì ai cũng hiểu đây là một tình huống vô cùng khẩn cấp. Gợi ý đó cho thấy rằng họ có thể dựa vào Maya mà không cần do dự gì cả.

“Chúng ta sẽ không dựa vào Oba-ue. Chúng ta có thể yêu cầu sự bảo vệ, để rồi kết thúc bằng việc biến họ thành mồi nhử thôi.”

“Vậy còn thầy.”

“Anh có cảm giác rằng chúng ta sẽ phải tốn gì đó, nhưng…..có lẽ phải làm thế thôi.”

Tatsuya nuốt sạch mọi thứ trong tách của mình và đứng dậy.

“Anh sẽ đến chỗ Sư phụ.”

Dù gì thì cậu cũng định đến đó để tập luyện phép thuật mới rồi, Tatsuya có vẻ sắp đi ngay rồi. Chiếc cặp chứa cùng với chiếc CAD thử nghiệm ở bên trong đã nằm sẵn ở tiền sảnh.

“Cứ đi ngủ trước mà không cần chờ anh. Khóa cửa cẩn thận.”

Cậu lấy chiếc CAD Trident ra khỏi nơi lưu trữ kín đáo tại tiền sảnh, và khi Miyuki và Minami xem cậu ta đặt nó vào trong bao súng mỏng, họ cùng nói.

“Đã hiểu.”

Được tiễn bởi hai người con gái đang cùng nói và cùng cúi chào như một, Tatsuya mở cửa tiền sảnh.

Chương 3

Những buổi sáng cuối tuần của Tatsuya hầu như không thay đổi. Đêm hôm trước, Tatsuya có thảo luận với Yakumo, nhưng cả Miyuki và Minami đều không hỏi về chuyện đó. Dù vậy, việc giữ thói quen hằng ngày phần nào đảm bảo với họ rằng cậu có cách nào đó để đảm bảo sự an toàn của bạn bè họ.

Tuy nhiên, bản thân Tatsuya không cảm thấy an tâm về vấn đề đó. Hay nói chính xác hơn, vì chính tính cách của cậu nên cậu không cảm thấy an tâm trước việc chỉ có thể thiết lập một lớp bảo vệ như vậy.

Trong văn phòng hội học sinh sau giờ học. Bởi vì cả bọn phải đến nhà Kudou ở Ikoma vào lúc 6:00 PM hôm nay, nên Miyuki đã thông báo cho Honoka và Izumi rằng cô bé có việc riêng và để hết mọi việc cần giải quyết còn lại cho họ.

“Shizuku.”

Tatsuya gọi Shizuku, người đến văn phòng này để chơi.

“Gì?”

Câu trả lời của cô rõ là thiếu lịch sự, nhưng Tatsuya biết bản thân cô không có ý khiếm nhã và xúc phạm ai cả.

“Để cho Honoka ở với cậu một thời gian được không?”

“Hở?”

Người vừa thốt lên là Honoka, Shizuku thì chỉ hơi nhướng mày lên chút xíu.

“Tại sao?”

“Bởi vì có thể không an toàn nếu cậu ấy ở một mình.”

“....ừ, tại sao lại không an toàn?”

Honoka hỏi với một khuôn mặt lo lắng đến nhợt nhạt. Dĩ nhiên, Tatsuya cũng định giải thích lý do rõ ràng nhất có thể.

“Thật ra thì, hôm qua khi chúng tớ bước ra khỏi trạm xe, chúng tớ đã bị ai đó tấn công.”

“Ôi trời, chị có bị thương đâu không!?”

Người đầu tiên lên tiếng với giọng thật to là Izumi; người được hỏi là Miyuki.

“Chị ổn. Cả Onii-sama, chị và Minami đều không bị xây xát chút nào cả.”

Izumi chà xát nụ cười của Miyuki vào ngực mình---đây không phải là một phép so sánh gì cả, mà cô bé thực sự thể hiện động tác đó, Izumi trở lại ghế của mình. (ND: !!! (facepalm))

“Như Miyuki đã nói thì chúng mình không bị thương, nhưng không biết vì sao mà chúng mình bị tấn công.”

Một nửa là nối dối. Tuy nhiên, phần còn lại là sự thật và trong trường hợp này thì phần sự thật đó quan trọng hơn.

“Còn cảnh sát?”

“Tới giờ thì họ vẫn chưa liên lạc với bọn mình, mình tin là họ vẫn đang tiến hành điều tra.”

“Vậy, cậu có biết được bất kỳ điều gì không?”

“Chỉ biết rằng tên tấn công là cổ thuật sư.”

“Chỉ thế thôi? Không có bất kỳ đầu mối nào khác sao?”

“Như Onii-sama đã nói, chúng mình không biết tại sao chúng mình bị tấn công.”

“Vậy, có lẽ…”

Honoka nãy giờ lắng nghe cuộc trao đổi giữa Shizuku và Miyuki đang có những suy nghĩ tiến theo hướng mà Tatsuya mong muốn.

“Tên đó không nhắm vào cá nhân Tatsuya; có khả năng là hắn nhắm vào các thành viên của hội học sinh trường Đệ Nhất?”

Tatsuya không đặc biệt muốn làm Honoka sợ, nhưng trong tình huống này, mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu cậu làm cô phải cảnh giác.

“Mình không biết nữa. Tuy nhiên, như mình nói lúc nãy, tốt nhất là tránh ở một mình.”

“Hiểu rồi.”

Shizuku đặt một tay lên bờ vai đang run vì sợ của Honoka.

“Honoka, kể từ hôm nay cậu sẽ đến ở nhà mình.”

“...ừm, mình sẽ làm thế. Mình cần lấy đồ của mình, có ổn không nếu cậu đi với mình về nhà?”

“Được.”

Có lẽ cũng có chút kháng cự về việc đột ngột bị chuyển sang nhà khác cho dù cả hai là bạn, Honoka thể hiện sự do dự thấy rõ. Tuy nhiên, cuối cùng thì, cô có vẻ chấp nhận lời khuyên của Tatsuya và để bản thân mình chiều theo ý tốt của Shizuku.

Sự ngấm ngầm thao túng của Tatsuya không dừng lại ở đó.

“...bởi vậy, chúng ta đang ở trong tình thế không biết ai sẽ trở thành mục tiêu.”

“Chuyện này có thể có liên quan đến Cuộc thi Luận văn mà cũng có thể là không?”

Cậu đã bảo Miyuki và Minami chờ một chút, rồi Tatsuya cũng nói những lời nửa giả nửa thật tương tự như lúc nãy cho Mikihiko. Mikihiko, người đang quan sát công việc của Isori trong khán phòng hôm nay với tư cách là một bảo vệ, đáp lại bằng câu hỏi đó, cho thấy rằng cậu đã hiểu câu chuyện mà Tatsuya biên soạn.

“Đúng thế. Vì lý do vẫn chưa được xác định, nên việc thu hẹp các mục tiêu xuống là không thể.”

Không có dấu hiệu nào cho thấy Mikihiko đang nghi ngờ lời của Tatsuya. Sự phòng thủ của Mikihiko lúc này, không phải là do cậu thiếu sự khôn ngoan, mà là bởi vì cậu đang phản ứng mạnh trước cái vấn đề nghiêm trọng rằng học sinh trường Đệ Nhất bị tấn công.

“Vậy chúng ta có nên tăng thêm số lượng bảo vệ cho những người đại diện không?”

“Không, Nakajou-senpai đã có đủ người bảo vệ rồi, và hầu hết kẻ thù đều sẽ tránh gặp tổ đội của Isori-senpai, Chiyoda-senpai, Minakami-senpai và Kirihara-senpai.”

Leo, đang im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người bọn họ, gật đầu đồng ý vài lần.

“Mình quan tâm đến các cậu và Mizuki hơn bọn họ. Bởi vì các cậu là những người mà mình thân thiết nhất trong trường Đệ Nhất.”

Khi cậu nói mình thân thiết với hai thằng đàn ông, nhìn cậu có chút vẻ hơi ngượng.

Mặt khác, Erika, cô gái duy nhất vào lúc này, không cười rạng rỡ khi nghe vậy, thay vào đó trông cô có vẻ khá nghiêm nghị.

“Mình ổn. Cũng không cần nói về Miki….Leo có lẽ cũng ổn.”

“Mình lại lo lắng về cậu. Sau cùng thì, cậu vẫn là con gái.”

Theo một nghĩa nào đó, cậu ta đang xem như cô ấy kém hơn mấy người còn lại; Leo định mở miệng phản bác.

Tuy nhiên, phản ứng của Erika khác với thông thường.

“Đúng thế, như tên ngốc này nói, người đáng lo ở đây là Mizuki. Bởi vì trong vấn đề về năng lực chiến đấu, cô ấy không khác gì một cô gái đúng nghĩa cả.”

Mikihiko chắc cũng đang nghĩ chuyện tương tự, cậu gật đầu đồng ý với quan điểm của Erika kèm theo vẻ lo lắng.

“Đúng thế……”

“.....Tatsuya-kun, từ giờ thì mình sẽ theo sát Mizuki. Từ nhà đến trường và ngược lại là ổn đúng không?”

Kế hoạch của Erika về việc một mình cô đưa và đón Mizuki khiến cả ba chàng lắc đầu.

“Cậu cũng là con gái đó, được chứ.”

“Dù cậu có tài năng ra sao, Erika, chuyện này cũng quá nguy hiểm. Đối phương là Cổ thuật sư. Nếu chúng đối đầu chính diện với cậu, mình không nghĩ cậu sẽ thua, nhưng chúng ta không biết chúng có thể tung ra những thủ đoạn nham hiểm gì. Đúng không, Tatsuya?”

“Mình đồng ý với quan điểm của Mikihiko. Tự bảo vệ bản thân mình là một chuyện, nhưng bảo vệ thêm cả Mizuki thì khác đó, Erika.”

Ở một mức nào đó, phản hồi không đồng ý quá đơn giản của Leo--có lẽ lại hiệu quả nhất---kết hợp với quan điểm của Mikihiko và Tatsuya khiến Erika không còn bướng bỉnh nữa.

“...vậy Miki, cậu hộ tống cô ấy.”

“Ể?”

Erika không quên quẳng lại một quả bom phản công.

“Đúng đó…..Mikihiko, chúng mình có thể trông cậy vào cậu không?”

“Ể, không, nhưng…”

“Trông cô ấy từ khi ra khỏi nhà đến khi về đến trước cửa. Không quên giới thiệu bản thân mình với cha mẹ cô ấy. Nếu không thì cậu sẽ bị hiểu lầm là stalker đó.”

“Ưư….”

Cậu hiểu sự cần thiết của chuyện đó. Dù vậy, vẫn có những cảm xúc kháng cự mạnh mẽ. Đặc biệt là cái phần ‘giới thiệu bản thân mình với cha mẹ cô ấy’.

“Mình sẽ nói với Mizuki.”

“À, lo chuyện đó đi nhé.”

Cũng không phải là êm thắm lắm….lý trí của cậu và cảm xúc của cậu giờ đang đấu tranh với nhau.

“......hiểu rồi. Sẽ là quá trễ nếu chúng ta cứ đợi chờ thứ gì đó xảy ra.”

Sự khó xử và bối rối của cậu đã bị đè bẹp nhân danh công lý, sự chính trực của Mikihiko vẫn nguyên vẹn.

◊ ◊ ◊

Sau khi đã sắp xếp xong mọi sự, Tatsuya lên đường đến Ikoma cùng với Miyuki và Minami. Họ trực tiếp đi đến Nara bằng tàu hỏa nhưng đã đổi sang một chiếc cabinet sau khi đến đây, bởi vì mạng lưới vận chuyển kiểu đó không được duy trì trong một khu vực có nhiều kiến trúc biểu tượng và các di tích lịch sử như ở quận Keihanshin này.

Miyuki và Minami cũng có ấn tượng tốt về chuyến tàu tốc hành kỳ này, vậy nên Tatsuya nghĩ rằng cũng ổn khi chọn loại hình vận chuyển này cho các chuyến đi lộ trình dài trong tương lai. Trong lúc đó, họ vẫn tiếp tục đi đến nhà của Kudou và thưởng thức quang cảnh của dãy núi Ikomayama và chân đồi Ngọn Higashiyama.

Cho đến ngày nay, Thập Sư Tộc vẫn không hề có thói quen viếng thăm nhau. Ngoài ra, chuyện xã hội này hạn chế nam và nữ trong độ tuổi kết hôn tiếp xúc với nhau là điều khỏi nói ai cũng biết. Trường hợp của Tatsuya và Miyuki ứng vào chuyện này, họ còn là những người có quan hệ bí mật với tộc Yotsuba nữa. Thế nên cũng không có gì lạ lùng khi đây là lần đầu tiên họ ghé thăm dinh thự tộc Kudou. Mặt khác, không thể có chuyện bị lạc đường bởi vì sau khi rời khỏi ga cabinet thì sẽ gặp ngay dịch vụ commuter tự động.

Gần đúng như những gì đã lên kế hoạch, họ đến vào lúc 5:55PM.

Sau khi bước ra khỏi chiếc commuter, họ nhấn chuông. Phía bên kia hệ thống liên lạc chẳng phải là người hầu nào mà thay vào đó lại là Fujibayashi.

“Chào mừng cậu, Tatsuya-kun. Ngoài ra, Miyuki-san, Minami-san, cám ơn đã ghé thăm nhé.”

“Xin lỗi về chuyện này. Chúng em phần nào đó muốn đi theo Onii-sama.”

Tatsuya không thể không cảm thấy biết ơn Fujibayashi, người đã nhanh chóng chạy đến đây từ Tokyo và thể hiện một cảnh vui tươi như thế này ngay trong lần nói chuyện đầu tiên.

“Đừng bận tâm về chuyện đó. Nào, mấy đứa, cứ vào trong đi đừng ngại.”

Fujibayashi mở cổng với một nụ cười, và mời cả ba người bọn họ vào bên trong.

Nếu không có ai dẫn đường, người ta chắc chắn sẽ phải cần đến khả năng quan sát thứ cấp giống như của Tatsuya để mà đi qua tiền sảnh. Minami cứ nhìn xung quanh với vẻ ngưỡng mộ. Trong khi Miyuki lại có kiểu cách cư xử đúng mực, đôi mắt cô bé luôn dán chặt vào lưng anh trai, nhưng rồi cô bé cũng tỏ ra ngạc nhiên trước một bức tường to lớn xanh rì ở phía cuối đoạn đường.

Từ cổng vào của tư dinh nhà Kudou cho đến cửa trước, đặt giữa đó là một mê cung được tạo ra từ những bờ giậu cao hơn hai mét. Hẳn là đâu đó sẽ có một lối vào dành cho xe cộ. Ngoài ra, chắc chắn rằng có vài kiểu bẫy ma thuật ở đây, và vì lối vào dành cho người là một mê cung được bài trí kiểu-phép-thuật, sẽ thật đáng kinh ngạc nếu lối vào cho xe lại có thể dễ dàng đi qua.

(Tư dinh này cứ như là một pháo đài vậy.)

Nhìn từ bên ngoài, đây là một tòa nhà ba tầng sang trọng kiểu Tây phương mà dường như chẳng có sự khác lạ nào cả.

Tuy vậy, dinh thự này chắc chắn phải có kiểu cơ cấu nào đó để ngăn cản các vị khách không mời bước vào mảnh đất này. Hay ta có thể xem nó như là một dinh thự kiên cố đúng kiểu kết hợp với kiểu kiến trúc quân sự nào đó.

“Hết sức ấn tượng, đúng chứ?”

Fujibayashi hỏi với một nụ cười và Tatsuya cảm thấy một bầu không khí cảm thán.

“Dinh thự này thuở ban đầu được xây dựng không phải với mục đích để chống lại sự tấn công của Traditionalists đâu. Bằng việc kết hợp các nghiên cứu của Viện Số Chín cũ, sự phòng vệ ở đây dần được tăng cường từng chút một. Quyết định đặt dinh thự tại đây được đưa ra bởi chính phủ thời điểm đó.”

Fujibayashi hỏi Tatsuya với giọng điệu giống như trẻ con hỏi đố “Bạn có biết vì sao lại như thế này không?”. Bất kể là cô ta đang mong đợi được nghe chuyện gì và liệu cậu không biết hay là sẽ có câu trả lời đúng, Tatsuya chỉ là không đủ động lực để mà chơi đến cùng.

“Tôi có nghe rằng đó là để giám sát Osaka.”

“Nghe nản thật… nhưng đó cũng là câu trả lời đúng đấy.”

Tatsuya thầm nghĩ “cô ta thật sự y chang trẻ con” khi nhìn thấy vẻ thất vọng của Fujibayashi.

“Onii-sama, họ cần giám sát Osaka để làm gì vậy?”

Biểu hiện trầm trồ mà Fujibayashi để lộ ra khi nghe Miyuki hỏi chuyện thì thật là xứng đáng đối với Tatsuya, vì cậu có nhiều kiến thức hơn mức thông thường. Tuy rằng, Miyuki đang hỏi anh trai mình, nhưng mà lần này, Fujibayashi lại trả lời.

“Vì Osaka là một thành phố thương mại quốc tế, nên việc giao thiệp với người nước ngoài sẽ thoải mái hơn và cũng tương đối dễ dàng hòa nhập. Bất kể chuyện gì xảy ra, các điệp viên sẽ luôn thoát khỏi sự giám sát, và khi mà có các tình huống xảy ra, thành phố sẽ dễ dàng rơi vào trạng thái bị động.”

“Và để kịp thời đáp ứng chuyện đó?”

“Vâng. Bởi vì thủ đoạn bí mật của một ma pháp sư gián điệp là một trong những ác mộng tồi tệ nhất với một chính trị gia. Gia tộc Kudou có nhiệm vụ cản trở các ma pháp sư đó, không cho họ thoải mái thực hiện các điệp vụ nước ngoài như là một ví dụ mang tính thực tiễn nhất trong Viện Nghiên cứu và Phát triển Ma Pháp Sư Số Chín cũ.”

Tới giờ thì, Miyuki ra chiều đã hiểu. Tuy vậy, cảm tưởng về việc muốn kéo dài thêm câu hỏi vẫn còn đó.

“Miyuki-san, cứ hỏi những gì em cần chứ đừng ngại gì cả.”

Fujibayashi dường như đã nhận ra, vì thế cô ta khuyến khích Miyuki.

“Cám ơn rất nhiều vì sự quan tâm của chị. Em không nghĩ rằng đây là chuyện lớn gì nhưng… Em nghĩ rằng để giám sát một điệp viên có nhiệm vụ thâm nhập vào Osaka, chẳng phải là ta nên đặt cơ sở về phía tây Osaka sao, hay ít nhất thì cũng không nên nằm ở phía đông Ikomayama?”

Đó chỉ là một câu hỏi bất chợt thôi nhưng dường như lại đánh trúng tim đen của Fujibayashi.

Fujibayashi cau có và không nói được lời nào. Đây là tín hiệu để Tatsuya vào cuộc.

“Có nguy cơ họ sẽ gặp phải rắc rối nếu tiến tới quá gần.”

Miyuki phảng phất vẻ ngạc nhiên.

“Chuyện gì đó kiểu như, ‘phản bội’!?”

“Các chính trị gia hẳn cũng nghĩ thế.”

Mê cung sắp kết thúc khi họ nhìn thấy lối vào. Chủ đề về việc các chính trị gia nhận thức như thế nào về ma pháp sư đã kết thúc mà không có ai xoáy sâu thêm vào.

Kudou Retsu đã đợi sẵn ở phòng tiếp khách. Lúc này là 5:59PM. Vì Tatsuya và đồng bọn không trễ giờ, nên không hề có ý định xin lỗi xin phải gì, và họ thực sự chẳng cảm thấy lo lắng gì cả.

Đối diện với vị trưởng lão của giới ma thuật Nhật Bản, tinh thần và cơ thể của Tatsuya vẫn trong tình trạng hoàn hảo như thường lệ.

“Tôi chân thành cảm ơn ông đã giành thời gian tiếp đãi chúng tôi hôm nay.”

Retsu hồi đáp lời chào hỏi đúng theo lễ nghi 100% của Tatsuya với một nụ cười buồn vui lẫn lộn.

“Đã lâu không gặp. Lần cuối chúng ta gặp nhau là mùa hè trước, đúng chứ?”

“Cảm ơn ông rất nhiều vì đã can thiệp vào vụ kim tằm điện toán.”

“Có là gì đâu….”

Chút do dự hiện lên trên mặt Retsu. Tuy vậy, tự ông ta đã dằn lại được.

“Nói thật thì, vì cậu đề xuất cuộc gặp này, nên ta không có nghĩa vụ tiếp đãi cậu; tuy vậy, ta thấy vui vì chúng ta đã lại gặp nhau.”

“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ông.”

Tatsuya cúi đầu và giữ nguyên cử chỉ xử sự nhã nhặn về phía Retsu trong khi ông ta đang vẫy tay để ngăn cậu tiếp tục làm thế.

“Shiba Tatsuya-kun. Hẳn đây chỉ là làm tròn bổn phận thôi, nhưng ta muốn xin lỗi trước tiên. Vụ Hình nhân Parasite là việc mà ta đã ấp ủ và lập kế hoạch. Với tư cách là kẻ thua cuộc thì ta không có ý định bào chữa gì, nhưng ta cũng không nghĩ rằng vụ đó là hoàn toàn sai lầm. Tuy nhiên, ta tin rằng ta đã làm phiền và khiến cậu gặp vài chuyện không vui, và vì thế mà ta thật sự xin lỗi.”

Nói xong, Retsu, vẫn đang ngồi trên ghế đệm trong phòng tiếp khách, cúi đầu thật sâu. Cả Tatsuya và Miyuki đều nhìn ông ta với vẻ mặt nghiêm trọng, chỉ có Minami đang đứng sau lưng Miyuki để lộ ra ánh nhìn sắc lạnh.

“Chúng ta đều biết rõ rằng ta không ở vị thế có thể cầu xin sự tha thứ, nhưng ít nhất thì ta muốn xin lỗi.”

“Thưa Ngài, đừng cúi đầu nữa ạ.”

Tatsuya trả lời bằng một giọng cung kính.

“Mọi người đều làm theo điều mà họ nghĩ là tốt nhất. Ngay cả một tân binh như tôi cũng hiểu được suy nghĩ đó. Tại nơi đó, tôi đã phán xét rằng tôi không thể để ngài thực hiện cuộc thí nghiệm mà ngài hình dung. Tuy nhiên, tôi sẽ không phủ nhận rằng ý tưởng của ngài về việc phát triển vũ khí phép thuật là thật sự cần thiết.”

“Ta thấy an ủi khi cậu nghĩ theo hướng đó đấy.”

Retsu ngẩng đầu lên và đối mặt với Tatsuya. Thế rồi, Tatsuya và Retsu nhìn thẳng vào mắt nhau.

“-----Ta có nghe về nhiệm vụ của cậu từ Kyouko.”

Cuộc đối thoại tiếp tục từ phía Retsu.

“Bắt giữ Chu Công Cẩn. Đây là nhiệm vụ từ Maya….không, Yotsuba-dono, đúng chứ?”

“Vâng, đúng là thế.”

Miyuki vẫn ngồi một cách duyên dáng bên cạnh Tatsuya, tuy vậy, cô bé hiện đang che giấu sự ngạc nhiên và chấn động bên trong mình. Cô chẳng hề mong đợi Tatsuya công khai thừa nhận mối liên hệ với Maya, dù rằng có khả năng cao là Kudou Retsu đã biết về chuyện đó, ngay cả khi ông ta đã trở thành đồng minh trong nhiệm vụ này.

“Cậu có tình cờ biết được yêu cầu cho Yotsuba-dono đến từ đâu không?”

“Không. Tôi không biết và tôi cũng nghĩ rằng mình không cần biết.”

“Cậu hài lòng khi là con tốt thí của tộc Yotsuba à?”

Tatsuya lại trả lời ‘Không’ với vẻ tỉnh rụi chẳng thể lay chuyển nổi với câu hỏi thử của Retsu (-nói thật thì, là hỏi-thách).

“Chủ yếu là vì tôi biết được rằng mình không nên biết về chuyện đó.”(ND: Seems legit :v)

Retsu chỉ thở dài, khi nhìn thấy Tatsuya chẳng có vẻ gì đã nói quá lời cả.

Ta hiểu… vậy là cậu đã tìm hiểu về “người đó” đến tận mức ấy rồi sao.

Tatsuya chẳng hề trả lời gì cả. Thái độ của cậu là “không có ý kiến”.

“Rõ ràng là Miyuki-kun dường như cũng không biết… Không, thứ lỗi cho ta vì đã nhắc đến chuyện mơ hồ thế này.”

Retsu lại thở dài, hết nhìn Tatsuya lại nhìn Miyuki.

“Thập Sư Tộc bị ràng buộc bởi các quy tắc của Sư Tộc. Theo luật thì, thành viên của Thập Sư Tộc không được phép cấu kết với nhau. Ngoài ra, chỉ khi gặp tình huống nguy cấp thì mới được làm việc chung.”

“Vâng.”

Tatsuya không biết mảy may chi tiết gì về luật của Sư Tộc cả. Và đây là lần đầu tiên mà cậu nghe về nguyên tắc thực tế này. Cậu không dám đưa ra ý kiến chỉ trích gì cả, vẫn cứ đáp trả ngắn gọn, cậu gật đầu với chỉ một từ.

“Tộc Kudou không thể nhận một lời yêu cầu hợp tác đến từ tộc Yotsuba. Vì vậy, ta nghĩ vấn đề này nên do cá nhân Shiba Tatsuya yêu cầu sự giúp đỡ của cá nhân Kudou Retsu.”

“Cám ơn ngài rất nhiều.”

Đồng thanh, Tatsuya và Miyuki nói lên lòng biết ơn của họ trước sự chấp thuận đường vòng của Retsu.

Trong khi Miyuki cười dè dặt, Tatsuya vẫn giữ vẻ vô cảm.

Cuộc gặp mặt Kudou Retsu kết thúc trong vòng chưa đầy mười phút; tuy vậy, kết thúc này là đủ đẹp với Tatsuya. Cậu yêu cầu sự trợ giúp với tư cách cá nhân, nhưng cậu đã đạt được sự ưng thuận hợp tác với tư cách là đồng minh bí mật. Cuối cùng, việc cuộc gặp gỡ không kéo dài thêm nữa đã là một điểm cộng rồi.

Sau đó, Fujibayashi mời Tatsuya và bọn con gái đi ăn tối, vậy nên họ tự tha lỗi cho chính mình với Retsu và đi theo cô ta. Một bữa ăn tối không theo nghi thức khi mà không có sự hiện diện của gia chủ, vậy nên Tatsuya cảm thấy biết ơn Fujibayashi vì sự quan tâm của cô.

Dinh thự Kudou có tới vài phòng ăn. Ba người bọn họ được dẫn đến một phòng được thiết kế cho giới trẻ. Điều này không có nghĩa là phòng này được thiết kế dành riêng cho trẻ em, mà còn cả cho việc giao lưu kết hợp của cha mẹ chúng nó nữa. Trong khi đang trò chuyện, họ nghe tiếng gõ cửa thật nhẹ, hẳn là thức ăn đã đến rồi đây.

“Vào đi.”

Fujibayashi mời những người ngoài cửa vào và cánh cửa từ từ mở ra.

“Thứ lỗi cho chúng em. Ông nội bảo em mời mọi người đi ăn tối…”

Bước vào phòng là một chàng trai trẻ trạc tuổi Miyuki và Minami.

Sự ngạc nhiên hiện lên trên gương mặt đẹp của cậu ta.

Minami nín thở vì vẻ ngoài siêu việt của chàng trai trẻ.

Ngay cả Tatsuya cũng không thể không ngắm nhìn vẻ đẹp của chàng trai với sự ngưỡng mộ.

Một từ thôi, xinh đẹp, nhưng không phải là theo nghĩa nét đẹp của phụ nữ. Diễn đạt chàng trai này, có thể nói là “bishounen lý tưởng”.

Tatsuya chỉ biết được một người nổi bật như chàng trai trẻ này.

Người đó chính là Miyuki, “bishojo lý tưởng”, nhưng không thể đem ra so sánh với nam giới được.

“Minoru-kun, em định đứng đó bao lâu vậy?”

Lời của Fujibayashi với chàng trai trẻ làm Miyuki choáng váng.

“Em xin lỗi!”

Chàng trai trẻ cho thấy vẻ nhanh nhẹn phù hợp với tuổi của cậu và bước đến giữa Fujibayashi và bàn của nhóm Tatsuya.

“Rất vui được gặp mọi người.”

Chàng trai trẻ tự giới thiệu với một giọng nói còn hơi run.

“Em là Kudou Minoru, con trai út của Kudou Makoto, tộc trưởng tộc Kudou. Em là học sinh năm nhất trường Đệ Nhị. Thật hân hạnh được gặp Shiba Tatsuya-san, Shiba Miyuki-san, và Sakurai Minami-san.”

Minami ngạc nhiên khi nghe người ta nói hết tên họ mình và đỏ hết cả mặt lên.

“Rất vui được gặp cậu. Tôi là Shiba Tatsuya.”

Tatsuya hồi đáp Minoru và đứng dậy đáp lễ.

“Tôi là Miyuki, em gái. Minoru-san, cậu đã biết về chúng tôi, đúng không vậy?”

Một giây sau, Miyuki đứng lên và cười với Minoru. Cả Tatsuya và Miyuki đều tự giới thiệu bản thân với Minoru một cách thân thiện, không hề có sự đề phòng gì cả.

Minoru cảm thấy cực kỳ ngượng trước hai người. Mặc dù cậu đỏ mặt và phát ra vẻ kỳ lạ gì đó, dễ dàng để thấy rằng, phần bishounen “siêu cấp” chẳng hề thay đổi phút giây nào cả.

“Em đã thấy thành quả của mọi người trong Cửu Hiệu Chiến. Umm, ngoài ra, chỉ cần gọi em là Minoru mà không có kính ngữ và làm ơn đừng dùng kính ngữ với em, vì em là đàn em của mọi người và em cũng vui hơn khi không có chúng.”

Cậu ta đẹp như Miyuki nhưng về mặt tính cách, cậu ta dường như có chút hời hợt và kém hơn Miyuki, gần như bình thường. Hẳn là vì cậu ta là con út của tộc trưởng và vẫn chưa nhận được đầy đủ sự dạy bảo về người thừa kế.

“Vậy, tôi sẽ gọi cậu là Minoru-kun.” (ND: Miyuki sửa cách gọi với Minoru nhưng vẫn giữ giọng tiểu thư của mình)

Khi mà Miyuki nở nụ cười ngọt ngào gần như toe toét, Minoru ngoảnh đi trong sự ngượng ngùng.

Cuối cùng đã đến lượt Minami.

“Xin thứ lỗi cho sự vô l-ễ của tôi!”

Minami đứng lên với tiếng lanh lảnh ngốc nghếch rõ ràng vang lên cuối câu. Khó có thể nói rằng đây là cách ứng xử phù hợp, nhưng hiện tại Minami không hề lo nghĩ về chuyện đó, và vội vã sửa lại lời tự giới thiệu của cô.

“Ý tôi là, tôi xin lỗi vì giới thiệu bản thân trễ. Tên tôi là Sakurai Minami. Hân hạnh được gặp Minoru-sama.”

“Oh, vâng, cô thật tử tế. Tuy nhiên, tôi sẽ vui hơn nếu cô không dùng ‘sama’...”

Minoru có chút không thoải mái khi đứng trước khuôn mặt căng thẳng và cơ thể cứng đơ của Minami.

“Minoru-kun, thật không may, đây là thói quen tự nhiên của Minami. Cậu sẽ bỏ qua chứ?”

Nhờ vậy, Minoru không nhấn mạnh thêm vào chuyện này nữa bởi vì vẻ biểu hiện khiêm tốn của Tatsuya.

“Ok. Nếu anh đã nói vậy…”

Cuối cùng thì, Minoru đầu hàng và kết thúc chủ đề.

Xét tuổi tác, Miyuki, Minoru và Minami đều 16 tuổi, nhưng về cấp học, Minoru và Minami đều là học sinh cao trung năm nhất. Bổ sung thêm, có thể nói rằng họ cảm thấy khó khăn để có thể nói chuyện bình thường với nhau.

“Minoru-kun… đây có phải là gặp gỡ đính hôn đâu, đâu có cần phải căng thẳng như vậy.”

“Oh? Chuyện đó...Em xin lỗi, Kyoko-neesan.”

“Em nữa Minami-chan…Dù cho phải hành xử cởi mở một cách đột ngột như thế này là hơi quá, nhưng hãy thư giãn chút đi. Căng thẳng quá có thể bị xem là vô lễ đó.”

“.....Em xin lỗi, Miyuki-neesama.”

Căng thẳng giữa Minoru và Minami vẫn còn đó sau khi mà cuộc nói chuyện của họ kết thúc. Tình huống hiện tại thật không hề thoải mái và họ cảm thấy khó khăn để tiếp tục nói chuyện vui đùa.

“Đừng nói thế, Miyuki. Em phải xét đến vấn đề rằng đây là lần đầu tiên mà một cô-bé-16-tuổi gặp gỡ một chàng trai cùng tuổi. Không bị căng thẳng thì quả là quá khó với em ấy đấy.”

Với Tatsuya, cách để làm dịu đi tâm trạng không thoải mái của Minoru chính là một lời nói đùa dễ thương, trước khi ai đó xen vào các vị khách.

“Onii-sama, em cũng là một cô gái 16-tuổi lần đầu gặp mặt Minoru-kun. Ý của anh là em không thuộc cái diện đó à?”

Với việc Miyuki đang hờn dỗi phản ứng, cô bé lại một lần nữa cho thấy sự nhạy cảm quá mức của mình với lời nói của Tatsuya.

“Đơn giản thôi, em không phải là một cô gái kiểu đó bởi vì em là một đương kim tiểu thư mà.”

“Ôi, Onii-sama, điều mà anh nói…”

Miyuki dễ dàng hồi phục tâm trạng và cô bé đặt cả hai bàn tay lên đôi má màu hồng phấn của mình, trong khi cố tránh ánh mắt của anh trai.

Rồi họ nghe thấy tiếng *cười khúc khích* rỉ ra như thể sắp phát thành tiếng cười lớn vậy.

Minoru quay đi chỗ khác và đặt cả hai bàn tay lên miệng hòng kiềm lại. Cậu cảm nhận được ánh mắt của bọn họ và đỏ mặt lên vì thấy bối rối. Tuy vậy, cậu vẫn không thể ngay lập tức ngưng cười được. Và phải mất khoảng 10 giây thì cậu ta mới lấy lại bình tĩnh.

“Xin thứ lỗi cho sự khiếm nhã của em…”

Biểu hiện của Minoru khi cậu ta đỏ mặt và nói xin lỗi tạo cho cậu ta một vẻ lôi cuốn thuyết phục và tạo cảm giác về tính cách thân thiện mà đã bị giấu đi lúc đầu.

“Chúng tôi cũng vậy, anh trai tôi đùa hơi quá rồi.”

Miyuki kiểm soát tình hình bằng cách đổ hết trách nhiệm lên Tatsuya.

Nghe lời nói vào của Miyuki, Tatsuya làm vẻ mặt như thể đây là chuyện của người khác vậy.

“Không, anh em nhà Shiba mọi người có quan hệ thật thân mật, đúng không?”

“Quan hệ quá thân thiết có thể là một sự rắc rối đó.”

“Tôi không nhớ là quan hệ này gây rắc rối cho Fujibayashi-san.”

Fujibayashi xen vào lời trêu đùa của Minoru và bị Tatsuya phản công.

“Dù sao thì, em cũng có tí ghen tị với mối quan hệ của mọi người đấy. Em hiếm khi trò chuyện với các anh của em vì sự chênh lệch tuổi tác. Em cũng không có bạn bè nữa.”

“Cậu không có bạn ở trong trường sao?”

Câu hỏi của Miyuki dường như là đã thiếu đi sự cân nhắc.

“Bởi vì cơ thể của em bẩm sinh rất yếu ớt.... Em thường xuyên phải nghỉ học.”

Miyuki phản ứng như thể muốn nói rằng “Lỗi của tôi”.

Minoru cố gắng xua tan bầu không khí khó chịu đang bao phủ.

“Nhưng tuần này thì em đang thấy ổn. Ôi, em biết rồi! Chắc mọi người sẽ ở qua đêm tại đây chứ?”

“Không, chúng tôi đang trú tại một khách sạn gần đây.”

“Tại sao không ở lại nhà này chứ?”

Tatsuya lưỡng lự không biết làm thế giới với cậu Minoru đang tỏ vẻ giống một đứa trẻ bị các bạn bỏ lại phía sau kia. Cậu đã phản ứng rất phù hợp, nhưng không hề đúng lúc đúng chỗ với cậu cháu nội của Kudou Retsu. Tatsuya chẳng thể xác định được rằng liệu đây là diễn kịch hay thật sự anh chàng này rất trẻ con.

“Minoru-kun, đừng có yêu cầu điều không thể chứ.”

Fujibayashi ra tay giải cứu Tatsuya và Miyuki khi hai người họ không biết phải trả lời thế nào.

“Ok, vậy hãy đợi cho đến khi chúng ta thân thiết hơn.”

Sau khi bị nhắc nhở nhẹ nhàng bởi người chị họ, -người chị lớn hơn cậu nhiều tuổi (bề ngoài là thế), Minoru gật đầu một cách kiên quyết với nụ cười kiểu như muốn nói “Ôi, cứ thế nhé”.

“Thay vào đó, Minoru-kun làm hướng dẫn cho nhóm Tatsuya vào ngày mai thì sao?”

Phản ứng của Minoru trước lời đề nghị bất ngờ của Fujibayashi nhanh hơn phản ứng của Tatsuya và Miyuki.

“Vâng, bằng bất cứ giá nào!”

“Chuyện đó sẽ không gây phiền phức cho cậu chứ?”

Nói chung thì, Miyuki hiểu được là Minoru hoàn toàn có thiện chí, nhưng cậu ta chỉ mới là đồng minh mà họ vừa gặp mà thôi. Để tăng tính thuyết phục, Fujibayashi giải quyết cái cô bé Miyuki đang cố tìm lý do hợp lý để từ chối đề nghị kia.

“Tuy nhiên, Tatsuya-kun, Miyuki-san, Minami-chan, không ai quen thuộc khu vực này, đúng không? Mặc dù thể trạng của Minoru-kun yếu thật; em ấy không dễ dàng bị bệnh như là Itsuwa Mio-san đâu. Với cả bọn Traditionalists hẳn đang ẩn núp đâu đó trong khu vực mà mọi người sẽ tiến hành rà soát đấy.”

Đôi mắt Tatsuya bắt đầu lấp lánh một cách sắc bén.

Trong khi chú ý đến ánh nhìn của Tatsuya, Fujibayashi điềm tĩnh quay sang cậu em họ và nói “Ne? Đúng chứ hả Minoru-kun?”

“Vâng. Em thường xuyên nghỉ học, vì thế mà em rành công việc của Ông Nội hơn mấy anh trai của em đó, Shiba-san.”

“Hãy gọi tôi là Tatsuya.”

“Ngoài ra hãy gọi tôi là Miyuki.”

Minoru lắp bắp, muộn màng nhận ra rằng cậu đã nói “Shiba-san” khi ở đây có tới hai người như vậy, biết được rằng họ muốn cậu gọi họ bằng tên riêng.

“Hãy gọi em là Minami.” (ND: Minami thay đổi cách xưng hô)

Dù rằng vào lúc này thì Minami chẳng liên quan gì nhưng cô bé cũng xen vào, đây không phải là sự quyết đoán mà rõ là sự thiếu cân nhắc.

“Tatsuya-san, việc của anh là tìm một ma pháp sư của Traditionalists à?”

Minoru hỏi với vẻ mặt nghiêm túc và chắc chắn rằng đây không phải là ý thích bất chợt của cậu. Sau cùng thì, cậu cũng là một ma pháp sư thuộc Thập Sư Tộc.

“Cũng đại loại là như thế.”

Câu trả lời được đưa ra với một sắc thái cho người ta thấy đây rõ ràng là chuyện khác.

“Em hiểu.”

Minoru không hỏi thêm một câu hỏi không cần thiết nào để tìm cho ra chuyện khác đó là gì nữa.

“Trong trường hợp này, em nghĩ là em có thể giúp ích đấy. Kyoto là căn cứ tập trung đông đảo nhất của Traditionalists, mặc dù, Nara có thể được xem như là thành trì chính của bọn chúng. Hãy để em dẫn đường cho mọi người ngày mai.”

Tatsuya xem lời đề nghị của Minoru là một điều rất quý giá. Bên cạnh đó, vì trên gương mặt của Miyuki và Minami đang lộ ra vẻ “Ể?”, thế nên Fujibayashi quyết định giải tỏa một số nghi vấn của bọn họ.

“Mặc dù Traditionalists là một đoàn thể ma thuật lớn, nhưng nó lại không phải là một tổ chức đơn nhất, ít nhất thì có hơn mười nhóm ma thuật cùng liên kết với nhau tạo thành một Liên đoàn, và mỗi nhóm thì có một cứ điểm. Nhắc lại cho mọi người nhớ, ngoài Thập Sư Tộc thì còn có Sư Bổ Thập Bát Gia, tất cả là 28 gia tộc, đúng không? Đây và đó giống nhau như vậy đấy.”

Quả thực, gương mặt của hai cô gái lộ vẻ đã hiểu.

Với việc Fujibayashi kết thúc giải thích, Tatsuya cũng kết thúc luôn cuộc gặp gỡ.

“Cám ơn sự hảo tâm của chị. Minoru-kun, chúng tôi trông cậy vào cậu ngày mai nhé.”

Đây rõ ràng là một nhiệm vụ nguy hiểm để mà đặt kỳ vọng vào khả năng của một cậu trai trẻ 16 tuổi. Tuy vậy, cả Miyuki và Minami không ai phản đối sự chuẩn bị này.

Không chỉ có một mình Miyuki là luôn nghe theo quyết định của Tatsuya với vẻ nghiêm chỉnh nhất, Minami cũng đã được dạy dỗ rằng không được can thiệp vào quyết định của Chủ nhân hay là vượt qua giới hạn của một cô hầu gái tỉ mỉ.

◊ ◊ ◊

Ngày hôm sau, Tatsuya và các cô gái rời khỏi khách sạn vào lúc sáng sớm và đi đến dinh thự Kudou. Họ gửi hành lý thẳng tới Ga Nara để gia tăng sự cơ động của họ.

Nói về sự cơ động, Miyuki hiện đang mặc quần chiếc quần jean bó sát mà hiếm khi nào thấy cô mặc. Hơn nữa, thớ vải bền của chiếc quần đúng là thích hợp để đi bộ đường dài hơn là đi dạo trong thành phố. Ngoài quần ra, phần trên của cô bé là một áo len dài tay kiểu mùa thu thay vì là áo cánh. Tuy vậy, cô bé không có vẻ gì là giản dị cả. Cả y phục trên và dưới đều vừa vặn với dáng người làm tô điểm không chỉ cho mỗi khuôn mặt mà cả vẻ đẹp toàn thể, chứ không phải là chỉ tập trung mạnh vào cơ thể quyến rũ của cô bé. (ND: Bất hạnh thay khi Tats không biết hưởng)

Minami cũng mặc tông đồ giống với Miyuki, một chiếc áo len dài tay và quần dài. Tuy vậy, Miyuki chiến thắng cả về vẻ thiếu nữ dễ thương cũng như nét quyến rũ phụ nữ. Ngoài ra, cô bé còn cao hơn Minami nữa.

Đã hơn 7:00 AM tại Dinh thự Kudou, Minoru hiện đang đợi ba người bọn họ với vẻ mặt không có tí gì cho thấy đang mệt mỏi hay chán chường cả.

Cậu không có vẻ gì là đang giả vờ và có thể nói rằng thể trạng của cậu ta rất tốt.

“Chào buổi sáng. Mọi người đã ăn sáng chưa thế?”

“Chào buổi sáng, Minoru-kun.”

“Chúng em ổn, cám ơn anh. Chúng em đã ăn rồi.”

Tatsuya và Minami tuần tự trả lời. Trong khi Miyuki hỏi với vẻ lo lắng, khi nhìn thấy ánh nhìn tiếc nuối trên gương mặt của Minoru.

“Cậu chưa ăn gì sao, Minoru-kun? Có phải là bởi vì cậu đợi chúng tôi không?”

“Không, em ổn mà.”

Minoru vội vàng lắc đầu.

“Em đang nghĩ là sẽ mời mọi người nếu mọi người vẫn chưa ăn sáng. Dù gì thì, em cũng đã chuẩn bị xong xuôi rồi.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nụ cười nhẹ nhõm hiện lên trên gương mặt Miyuki. Minoru rụt rè bối rối, nhưng không phải là do bị nụ cười của Miyuki quyến rũ. (ND: Good boy, good boy)

“Sao cũng được, đi lối này. Em đã chuẩn bị xe rồi.”

Xe mà tộc Kudou chuẩn bị là một chiếc limousine. Chắc hẳn thứ này rất bình thường với họ.

Dù vậy thì Tatsuya vẫn không thể hoàn toàn loại bỏ được khả năng rằng đây là kiểu quấy rối gì đó.

Tài xế là một người đàn ông lớn tuổi. Có vẻ trạc tuổi với người vệ sĩ mà Mayumi đã giới thiệu với họ trước đây.

Vệ sĩ của Mayumi chắc chắn là một Extra Number. Tatsuya liếc nhìn người tài xế và nhủ thầm rằng liệu người này cũng giống thế chăng.

Tatsuya đã xét đến khả năng rằng Fujibayashi sẽ là tài xế của họ. Nhưng đúng như dự đoán, cô ta không có rảnh để làm chuyện này.

Thật là vô lý khi lại trông chờ vào sự giúp sức của cô ta. Lúc này đây, cậu không phải là đang làm việc cho quân đội.

Vậy nên Tatsuya ngay lập tức thay đổi suy nghĩ.

Chẳng hề cường điệu hay dối trá gì khi nói rằng sự chuẩn bị đã hoàn tất. Minoru bước lên chiếc limousine, tiếp đến là Tatsuya ngồi đối diện cậu ta và Minami ngồi kế bên Minoru. Mặc dù Tatsuya và Minoru ngồi đối diện nhau, họ vẫn có đủ chỗ để chân. Nói như vậy để thấy rằng, đây đúng thật là một chiếc limousine.

Khi Minoru an tọa trên xe limousine, Miyuki nhìn thấy một chiếc CAD phổ thông dạng vòng tay trên cổ tay phải cậu ta, bởi vì chiếc áo khoác vừa vặn với cơ thể cậu ta và tay áo xoắn lên đã vô tình để lộ nó ra. Thật bất thường khi mang CAD trên tay thuận (cho đến bữa ăn tối ngày hôm qua, họ đã xác định rằng cậu tay thuận tay phải). Minoru nhận ra rằng Miyuki đang băn khoăn về chuyện đó, như thể là đang cần hỏi cậu ta vậy.

“Đó là gì?”

Nghe câu hỏi của Miyuki, Minoru vén tay áo trái lên, cho thấy rằng cậu không có bất kỳ thứ gì trên cổ tay trái cả. Cậu xoay cổ tay phải và mở chiếc CAD ra. Rồi Minoru nắm chiếc CAD bằng cả hai bàn tay.

“99 khởi động thức là không đủ… Em vẫn chưa tìm được một kỹ sư đủ giỏi để thực hiện các tinh chỉnh phù hợp với phong cách của em.”

Một CAD phổ thông có thể lưu trữ 99 khởi động thúc. Tuy vậy, nó lại không đủ để cung cấp cho khả năng của cậu ta.

“Mặc dù việc thao tác một CAD bằng cả hai tay là rất khó, nhưng chuyện này đã trở nên dễ dàng hơn nhờ vào thiết bị phụ trợ thao tác bằng ý nghĩ mà FLT phát triển.”

“Minoru-kun, cậu đang sử dụng loại CAD thao tác hoàn toàn bằng ý nghĩ của FLT sao?”

“Vâng.”

Khi nói như vậy, lần này cậu cho Miyuki thấy một chiếc CAD dạng huy hiệu bằng cách kéo ra sợi dây chuyền mà cậu đang mang trên cổ.

“Thiết bị phụ trợ này là một sản phẩm tuyệt vời. Sức sáng tạo của Taurus Silver quả thực là thiên tài!”

Minoru cho thấy sự say mê của mình với một giọng kinh ngạc. Miyuki gật đầu và tỏ vẻ “tôi đồng ý” trong khi cố giấu một nụ cười. Cô vui mừng khi nghe những lời tâng bốc anh trai mình trong khi đang giấu bí mật rằng Tatsuya chính là Silver.

“Mọi người biết được bao nhiêu về bọn Traditionalists?”

Minoru hỏi ba người bọn họ ngay khi chiếc limousine bắt đầu lăn bánh.

Một màn chắn trong suốt được đặt giữa cabin của chiếc limousine và ghế tài xế. Ngoài ra, việc trao đổi bằng giọng nói chỉ có thể được thực hiện thông qua microphone.

Ánh sáng tín hiệu microphone vẫn tắt, nhưng đây lại là xe của tộc Kudou.

Không chắc rằng người khác sẽ không nghe được cuộc trò chuyện của họ.

“Minami-chan và tôi không biết được nhiều lắm. Những điều mà Onii-sama đã nói với chúng tôi trước đây thì cũng có giới hạn của mà thôi.”

Cuối cùng thì Miyuki trầm tư hồi đáp một câu trả lời dè dặt. Retsu hẳn đã nhận ra mối quan hệ của họ với tộc Yotsuba, nhưng chuyện đó không có nghĩa là nguyên cả tộc Kudou cũng biết.

Miyuki thầm nghĩ rằng Retsu vẫn nắm giữ một mức độ quyền lực nhất định trong tộc Kudou. Không hiếm người nhận ra rằng chính ông ta chứ không phải là Makoto mới là người đứng đầu gia tộc hiện nay, dù rằng ông ta là trưởng tộc tiền nhiệm.

Nếu là như vậy, thật không phải là chuyện hay khi nhìn Minoru hỏi nguồn gốc sự hiểu biết của Minami.

“Tôi đã nghe vài điều từ Sư phụ Kokonoe Yakumo. Nhiều Cổ thuật ma pháp sư không thể đạt được thành tựu nào nếu không dựa vào sự góp phần của Viện Nghiên cứu và Phát triển Ma Pháp Sư Số Chín cũ. Sau đó thì, hẳn là vì sự hiểu lầm gì đó mà một nhóm các Cổ thuật sư phẫn uất một cách vô căn cứ đã tập hợp một cách vô lý lại với nhau sau khi Viện ngưng hoạt động.”

Sau khi nghe Tatsuya nói, Minoru lộ ra một nụ cười cay đắng bao phủ bởi sự ác cảm và trang trí với thái độ khinh thường cay nghiệt. Chỉ cười nhạt chứ không hề nhướng mày ngạc nhiên. Minoru hẳn là đang có triệu chứng “tâm lý nghiêm trọng” gì đó và có thể nói rằng vẻ cay độc này phù hợp với vẻ ngoài của cậu.

“Cũng đúng đấy.”

Dừng cuộc nói chuyện tại đây sẽ chỉ khiến người ta nghĩ rằng cậu đồng tình hoàn toàn với Tatsuya.

“Chúng tự gọi mình là ‘Traditionalists’, nhưng thay vì là các ma pháp sư kế thừa truyền thống chính tông, chúng nên bị gọi là ‘Phi chính thống’ thì hơn. Hay nói thẳng ra thì mọi người có thể gọi chúng là ‘Bọn ngoài luồng’”

Đây không phải là lần đầu tiên Tatsuya nghe được điều này, nhưng cậu chỉ đơn thuần lắng nghe chứ không xen vào.

“Có vài người nói rằng Cổ thuật trốn tránh xã hội trong bóng tối cho đến khi công cuộc nghiên cứu Ma thuật hiện đại được tiến hành hết công suất. Lý do cho chuyện đó hẳn là do các ma pháp sư tài năng chọn cách né tránh sự khủng bố, nhưng cũng có trường hợp rằng những kẻ có quyền lực không muốn cổ thuật được biết đến. Ngoài ra, ma thuật không để bằng chứng hữu hình nào là một vũ khí mạnh mẽ trong việc đấu tranh giành quyền lực.”

“Một lời nguyền chết chóc, một truyền thuyết từ thời kỳ Heian cổ đại sao? Đó là một quan điểm thường thấy trong các cuốn sách lịch sử ngày nay, nhưng có bằng chứng nào chứng minh đó là thật không?”

“Ít nhất thì, có một bản ghi chép mà các cổ thuật ma pháp sư tham gia vào Viện Nghiên cứu và Phát triển Ma Pháp Sư Số Chín cũ đã bỏ lại. Dẫu sao thì, nó không phải là một lời nguyền chết chóc theo nghĩa đen trực tiếp chấm dứt hoạt động sống, đó là một kỹ thuật điều khiển vật chất từ xa chèo lái đối tượng vào một ảo tưởng để họ tự sát bằng một con dao.”

“Cách giết người đó có thật không vậy?”

Minami chính là người hỏi câu đó với giọng kiên quyết. Trong khóa huấn luyện của tộc Yotsuba, cô bé không có kinh nghiệm gì về cách giết người từ xa mà không thể bị phản công hay kháng cự, tuy vậy thì cô bé đã từng đối mặt với việc một người tập cùng bị giết trong quá trình huấn luyện. Tương tự như vậy, Miyuki cảm thấy kinh tởm nhưng cô bé không để lộ biểu hiện ra ngoài. Người duy nhất vẫn còn bình tĩnh trước những lời của Minoru là Tatsuya.

“Các ghi chép không thể bị giả mạo được.”

“Minami này, dù cho Minoru-kun không trả lời rõ ràng cho câu hỏi của em, nhưng ở mức độ nào đó thì em cũng nên hiểu câu trả lời của cậu ấy.”

Tatsuya giảng bài cho Minami nhưng không đổ lỗi cho Viện Số Chín cũ.

Vẻ biểu hiện “Ôi không!” được viết lên gương mặt của Minami. Với vẻ sửng sốt, cô bé ngay lập tức quay về phía Minoru và cúi đầu.

“Em xin lỗi, Minoru-sama!”

“Không, là tôi không tinh ý. Không nên đề cập đến câu chuyện này.”

Việc nhớ lại những cảm giác tội lỗi đến từ những hành động vô nhân đạo mà họ hàng của cậu đã nhúng tay vào vẫn khiến cho giọng nói của cậu sượng sùng.

Tuy nhiên, tinh thần Minoru đủ cứng cỏi để không bị những cảm giác như thế đè bẹp.

Trở lại chủ đề chính, thế hệ trước đã thực hiện những việc bẩn thỉu như vậy là do các yêu cầu đến từ bọn cầm quyền trước khi nền ma thuật hiện đại được thiết lập, nhưng điều đó không có nghĩa rằng tất cả họ đều nhúng tay vào. Thực tế là, những người tham gia vào các việc làm như vậy chỉ chiếm thiểu số, và các ma pháp sư tập luyện phép thuật như các bài tập tu hành thì cũng nằm ngoài những người làm việc cho nhà cầm quyền.

Thay vì đặt câu hỏi để cuộc đàm thoại đi sâu hơn thì Tatsuya lại muốn hỏi sự thật đằng sau chuyện này.

“Vâng. Các võ tăng danh tiếng từ Koufuku-ji và Enryaku-ji. Đúng như Tatsuya nói, sau khi chế độ Mạc phủ Edo được thiết lập thì các khía cạnh bạo lực của hệ thống giảng dạy đạo giáo chính thống đã bị loại bỏ.”

“Như mọi người biết thì chính sách “Katanagari” (ND: “Thu kiếm”, tức thu vũ khí ấy) được ban bố. Các thế lực chính trị hùng mạnh không được phép sử dụng lực lượng đạo giáo làm vũ khí. Tất nhiên là chuyện này quá rõ ràng.”

“Đồng thời, mặc dù việc thiết lập sức mạnh quân sự và hệ thống chính trị là cần thiết, chúng ta vẫn không thể làm ngơ với ích lợi của lực lượng thừa này.”

“Mạc phủ Edo bị lấp đầy bởi hàng loạt vấn đề đến từ một quan điểm mới mẻ. Bởi vì chắc chắn là khoảng thời gian này sẽ có nhiều cuộc nổi dậy quy mô lớn.”

“Và vì thế mà những người mất việc và tham gia vào thế giới ngầm đã bị loại ra.”

“Là như thế đó. Không có nhiều người sở hữu “sức mạnh đạo giáo” được sử dụng cho chiến đấu.”

“Các ma pháp sư chiến đấu đó đã sớm đi vào thế giới ngầm và không phô ra bất kỳ năng lực quân sự nào họ nắm giữ. Thế hệ trước của ‘Traditionalists’ đã tập hợp với nhau và thách thức nhà cầm quyền.”

Minoru buông ra một tiếng thở dài. Để lộ ra vẻ khinh miệt trong sự mệt mỏi của mình.

“Giống như việc mà các ma pháp sư tham gia vào Viện Số Chín cũ đã làm. Tất cả các nhẫn giả và hàng loạt các Âm Dương Sư đến từ Tsuchimikado đều mổ bụng tự sát hết. Dĩ nhiên vì họ không muốn làm theo hành động phản nghịch đáng khinh bỉ kia.”

“Sự khác biệt là gì vậy?”

“Em nghĩ rằng sự khác biệt là sự luyện tập để kiểm soát tính ích kỷ của mình.”

Đang nói huyên thuyên, Minoru ngay lập tức hồi đáp cho câu hỏi vừa được đưa ra như thể cậu ta đang tự thoại vậy.

Trong tình huống này thì hẳn người ta sẽ nghĩ rằng cậu ta sẽ trở nên lúng túng, tuy vậy phong thái của cậu ta có chút trở lại bình thường.

“...Xin lỗi. Em không cố ý làm lạc hướng cuộc thảo luận. Có vẻ là em vẫn đang thèm khát được nói chuyện với những người cùng độ tuổi.”

“Đừng lo lắng gì cả. Cậu không phải đang nói chuyện vớ vẩn đâu.”

“Cảm ơn. Umm, giờ chúng ta đang nói tới đâu nhỉ?... À, là về sự khai sinh của Traditionalists.”

Nhìn thấy Tatsuya gật đầu tán thành, Minoru tiếp tục với chủ đề chính.

“Dựa vào các nền tảng đã có, họ thành lập trường dạy học thuyết truyền thống đặt cơ sở gần với nơi xuất xứ của họ. Thay vì nói là gần, có lẽ nên nói là ngay trong vùng tập hậu của họ thì đúng hơn.”

“Tức là gần các đền thờ và các ngôi miếu danh tiếng.”

“Vâng, và điều đó gây khó chịu cho bất kỳ ai tu hành nghiêm túc.”

Tatsuya và Minoru nhìn nhau và cười nhạt. Tuy nhiên, dù rằng cười giống nhau đó, nụ cười nổi bật đã vượt qua sự phân định giới tính của Minoru thì chẳng thể giống với nụ cười men lỳ của Tatsuya được. Một bầu không khí bí ẩn vẫn tồn tại giữa sự tương đồng của bọn họ.

“Mọi người, em nghĩ là ta nên quay về Ga Nara.”

“Vâng, đúng vậy.”

Miyuki hồi đáp đơn giản, cho tới giờ thì Tatsuya vẫn chỉ tập trung vào Minoru.

“Thực ra thì, cứ địa chính của bọn Traditionalists là ở Nara, cách xa Đền Kasuga một chút, vì nó nằm gần Ga Nara nên chúng ta sẽ đến đó sau cùng. Đầu tiên thì, chúng ta sẽ đến Katsuragi để thu thập thông tin. Tuy nhiên, phần phía nam Nara lại là thành trì của bọn Traditionalists…”

“Được rồi, chúng tôi trông cậy vào cậu.”

“Cứ để mọi chuyện cho em.”

Minoru dẫn ba người bọn họ tới một con lối bộ hành có tên gọi “Katsuragi Kodo” tọa lạc tại khu vực Hoàng Thành, nằm về phía tây nam của Nara Basin. Lý do lớn nhất để chọn lộ trình nằm giữa Ikaruga thế này chính là vì xung quanh đây không có Traditionalist ẩn mình.

“Katsuragi Kodo” là một con đường mà mất khoảng 6 đến 7 tiếng đồng để đi hết nếu đi dạo một cách nhàn nhã, nhưng lúc này thì họ chẳng có nhiều thời gian như vậy. Minoru đã nói rằng có một chiếc limousine đang đợi họ ở lối ra con đường, vì vậy cậu đề xuất rằng họ nên thuê vài chiếc scooter điện dạng-đứng-thẳng để đi đến đó.

Mặc dù là loại tự động, nhưng để sử dụng một chiếc scooter robot 1-chỗ, bạn cần phải có bằng lái xe máy (quy định này không hề thay đổi kể từ thế kỷ trước), và để sử dụng loại scooter 2-chỗ thì cần bằng lái xe máy 2-chỗ. Xui thay, cả Miyuki và Minami đều không có bằng loại này.

Không, với Miyuki thì đây chắn chắc là “may mắn” chứ không phải “xui xẻo” gì cả, bởi vì họ chắc chắn phải mượn mấy chiếc loại 2 chỗ, và cũng vì Tatsuya có bằng lái xe máy 2 chỗ loại lớn và Minoru có bằng lái xe máy 2 chỗ loại thường, vì vậy mà sẽ thành hai cặp là Tatsuya và Miyuki cùng với Minoru và Minami.

“Em xin lỗi, Minoru-sama.”

“Đừng lo lắng gì cả. Tôi là người lái mà.”

Minoru không hề để ý đến việc Minami không tỏ vẻ hối lỗi nhiều như trước đây. Chà, nam sinh cao trung thông thường có thể sẽ thấy được cơ hội lợi dụng trong mấy tình huống kiểu này. Chắc chắn rằng, dù không đạt đến đẳng cấp “gái xinh” của Miyuki, thể loại con trai lại đi đánh giá Minami không phải gái xinh chỉ là thiểu số. Dù sao đi chăng nữa, chàng trai siêu siêu đẹp Minoru có cảm quan thế nào thì cũng không thành vấn đề, cậu ta không phải thể loại trai hư.

Rồi, nói về cặp kia.

Với một chiếc scooter máy điện 2 chỗ thì hai hành khách đứng xếp bên cạnh nhau, người lái giữ tay lái điều khiển, và người đồng hành thì vịn vào thanh chắn an toàn được gắn vào khung xe.

Tuy nhiên, Miyuki không hề vịn vào thanh chắn an toàn.

Cô bé vòng tay quanh hông Tatsuya và bám dính cậu ta.

Chiếc scooter của Tatsuya và Miyuki chạy theo chiếc của Minoru. Họ không chạy ngang hàng, bởi vì Minoru đang dẫn đường, sự bố trí kiểu này cũng là bình thường bởi vì ở đây có những khúc mà họ phải tránh vỉa hè để khỏi làm phiền đến các vị khách bộ hành khác. Ngoài ra, có thể nói rằng khi ở đội hình này, Minoru và Minami sẽ không phải nhìn thấy cái cảnh hai anh em nhà kia đang quấn chặt nhau. Tuy nhiên, mỗi lần Minami quay lại và kiểm tra bọn họ, cô bé lại thở dài với vẻ mệt lử. Đổi lại, Minoru chẳng có vẻ chấn động gì cả khi lần đầu tiên nhìn thấy sự tiếp xúc cơ thể của hai anh em.

Vì thế mà, để thổi bay đi tinh thần mệt mỏi của mình thì Minami ngắm cảnh vật suốt hành trình.

Mặt khác, nếu nói về kết quả, thì cuộc điều tra ở Katsuragi Kodo đến cuối cùng là hoàn toàn vô ích. Mà dù có nói là “vô ích”, thì Minoru cũng đã đề cập rằng có khả năng cao là mọi chuyện sẽ thành ra thế này cho nên cũng chẳng có gì phải thất vọng cả. Và tất nhiên, quãng thời gian được nhìn ngắm các địa danh lịch sử và các ngôi đền tôn kính làm lay động lòng người như là Kuhonji, Hitokotonushi, và Takamahiko đã thanh tẩy tâm hồn họ (lý do đây không phải là một cuộc điều tra là vì họ dò tìm ma thuật từ bên ngoài các ngôi đền).

Ngoài ra, còn có một cuộc gặp gỡ không ngờ nữa.

“Shiba-kun…..?”

Một nam thanh niên có vẻ như là thầy tu học việc đang quét dọn khuôn viên đền Takakamo gọi Tatsuya. Người thanh niên đó hiện không mặc Hakama trắng và không đeo kính. Dù thiếu những thứ đó, Tatsuya vẫn nhớ khuôn mặt anh ta.

“Tsukasa-senpai, đã lâu không gặp.”

Đó là Tsukasa Kinoe, học sinh và là cựu đội trưởng Câu lạc bộ Kiếm đạo tại trường cao trung Đệ Nhất, người bị Tổ chức Phản-Ma pháp Blance dùng ma thuật để tẩy não trong sự kiện hồi tháng tư năm trước.

“Cậu nhớ tôi ư… Không, tôi đã gây rắc rối cho cậu lúc đó. Tôi vẫn chưa thể nói lời xin lỗi ra trò. Tôi thành thật xin lỗi vì chuyện lúc đó.”

Anh ta đáp lời và cúi đầu chân thành. Tâm trạng tươi tỉnh hơn hẳn những ngày đó.

“Không, Tsukasa-senpai cũng là nạn nhân mà…”

Để đáp lại lời hòa giải của Tatsuya, Kinoe lắc đầu vẻ không tán thành.

“Đó là bởi vì tôi đã yếu đuối để bản thân mình bị mê muội. Tuy vậy, có thể nói rằng tôi cảm thấy cảm kích vì lòng tốt của cậu.”

Rồi, như chợt nhớ ra, anh ta nói thêm một điều nữa với giọng điệu không hề có chút ngại ngùng nào.

“Với cả, tôi không phải là ‘Tsukasa’ nữa. Mẹ tôi đã ly hôn và dùng lại tên thời con gái của bà, thế nên giờ tôi là Kamano Kinoe.”

“Là vậy sao? Bởi vì chuyện đó mà anh đã đến đây à?” (ND: Tatsuya chú ý đến Takakamo (高鴨) và Kamono (鴨野) đều có chung gốc Kamo (鴨), nên đoán rằng hẳn đây là đền của gia đình bên mẹ của Kinoe)

“Tôi không biết nhiều về cậu, nhưng cậu quả thật rất sắc bén đấy. Bởi vì cặp mắt này đây.”

Nói như vậy, Kinoe chỉ vào đôi mắt mình.

“Cậu thấy đấy, tôi không hề biết đến tông gia của gia đình mình cho đến khi họ liên lạc với tôi. Sau đó, một số rắc rối xảy ra, nhưng cuối cùng thì tôi đã có thể học tại đây.”

Nội dung cuộc chuyện trò này cũng không bất ngờ với Tatsuya khi mà cậu đã nghe chuyện này rồi. Trước hết, Tatsuya nhớ lại trước đây Yakumo đã đề cập đến chuyện Kinoe có gốc gác với gia tộc Kamo. Ngoài ra, Đền Takakamo chính là tổng đàn của một loạt các ngôi đền Kamo ở Nhật Bản và cũng là nơi thờ tự thần bảo trợ của tộc Kamo. Hơn nữa, gia tộc Kamo rõ ràng là một gia tộc bí ẩn trong thế giới ma thuật Nhật Bản, là gia tộc mà tông gia có thể chộp lấy huyết thống của các phân gia, -thậm chí với các phân gia xa lắc xa lơ, và bồi dưỡng tài năng thiên bẩm đặc biệt của chúng tại đền Takakamo.

“Tôi học tập tại đây là để chuộc tội, để tẩy sạch sự nhơ bẩn mà tôi đang mang.”

“Là vậy sao? Kamono-senpai, xin đừng tỏ ra hà khắc như vậy, đừng đánh mất chính mình.”

“Cám ơn. Một lần nữa cho phép tôi xin lỗi cậu.”

Sau khi nói như vậy, Kinoe cúi thấp xuống lần nữa và trở lại với việc dọn dẹp khuôn viên.

Tatsuya rời khỏi khuôn viên với ý định không muốn làm phiền anh ta thêm chút nào nữa. Cậu quay trở về nơi đỗ xe scooter và không muốn nói gì về những chuyện vừa xảy ra, nhưng Miyuki là người đầu tiên lên tiếng.

“Onii-sama, em mừng là anh vẫn ổn.”

“Ừ….”

Thật lòng thì, Tatsuya không quá bận tâm về Kinoe và chẳng nhớ gì đến anh ta mãi cho đến khi họ gặp nhau tại đền. Tuy nhiên, Tatsuya, người gánh chịu sự nguyền rủa của phép thuật, đang cảm thấy khoan khoái với nỗ lực đáng phục của người thanh niên kia trong việc cố gắng quay về với chính đạo mà vẫn không đoạn tuyệt với ma thuật, trong khi chính ma thuật là thứ đã có thể bóp méo cuộc đời của anh ta.

Sau khi rời khỏi Katsuragi Kodo, Minoru dẫn cả nhóm đi từ Đền Kashihara đến Mộ Ishibutai Kofun trên núi Amanokaguyama. Mục đích là dẫn họ đến cứ điểm của Traditionalists, được cho là nằm đâu đó ở đây, nhưng cuộc tìm kiếm kết thúc thất bại và hóa thành chuyến đi tham quan đơn thuần mà thôi.

Thế rồi, cả bốn người đến Công viên Nara vào lúc 3:00 PM.

“Có cơ sở của chúng trong phố này sao?”

“Nghe nói có một cơ sở quy mô lớn nằm bên trong núi Mikasayama có khả năng là một trong các cơ sở của Traditionalists.”

“Mikasayama là một nơi tôn nghiêm, hay đúng hơn, là một nơi linh thiêng, nơi cấm địa không được đi vào trừ trường hợp tham quan thông qua lộ trình hạn chế?”

“Bọn Traditionalists hẳn nghĩ rằng nơi này thích hợp với chúng vì đây là nơi linh thiêng và ít người tiếp cận. Bộ, anh không nghĩ rằng những người thực sự truyền dạy ma thuật thì có đủ tư cách để nhận được phước lành của Thần Thánh ư?”

“Hiểu rồi. Giấu củi thì giấu trong rừng, tôi nghĩ thế… Hãy tiếp tục dẫn đường đi.”

Vẫn luôn là Minoru dẫn đầu, cả bốn người bước ra khỏi limousine và rảo bước đến nơi giao nhau giữa đường đến Todaiji và đường đến Kasuga-taisha thông qua lối bộ hành Kasugayama. Cho đến đầu thế kỷ 21, có một đường dành cho xe chạy băng qua ngọn núi này, nhưng ở thời đại này, đây chỉ còn là lối đi bộ mà thôi. Có chuyện này là vì cùng với sự phát triển của khoa học và ma thuật, “sự kính sợ” các địa điểm thiêng liêng cũng bắt đầu hồi sinh theo. Liệu có một thứ gì đó tồn tại ngoài sự giải thích của khoa học đã giúp con người lấy lại đức tin trong tâm can chăng? Một nhà triết học Hy Lạp cổ đại đã từng nói: “Tôi biết là tôi chẳng biết gì cả.” ( :v)

Cả bốn người đi bộ theo thứ tự, trước tiên là Minoru dẫn đầu, kế tiếp là Tatsuya và Miyuki đi sau Minoru, và Minami đi sau cùng, cách những người kia một bước chân. Nhưng chỉ khi mà bọn họ đi qua Đền Ukigumo, đền nhánh của Kasuga-taisha, thì Tatsuya và Miyuki mới bắt đầu đi đứng theo đội hình vừa đề cập mà thôi.

Chẳng vì lý do đặc biệt nào cả. Ngoài ra, có thể mạnh dạn nói rằng Minoru bắt đầu lưu tâm đến Minami.

“Ara, ngôi đền dễ thương quá.”

“Hoàn toàn chẳng thể nói rằng kích cỡ là không quan trọng được, để tạo nên diện mạo cần thiết mà sùng bái, kích cỡ là lợi thế lớn. Đó là vì Thần Thánh đã quyết định chiều cao và cân nặng rồi mà.”

“Hê, những điều Onii-sama vừa nói. Chẳng phải là bất kính sao?”

“Vậy sao? Sao cũng được, anh không tự dối lòng để làm vui lòng Thần Thánh đâu.”

“Fu fu, hãy dừng lại tại đây thôi.”

Cặp anh em nói đùa với nhau trong khi rảo bước. Bổ sung thêm, cánh tay của cô em luôn nắm chặt cánh tay của ông anh, và khoảng cách giữa hai người họ xấp xỉ bằng không. Nếu Minami ở sau lưng chịu nhìn vào họ, chuyện này hẳn sẽ khiến cô bé chửi thầm đây.

Nhìn thôi cũng thấy thật là ngượng. Không phải là trông họ trái luân thường đạo lý hay khó coi gì cả, nhưng chỉ cần nhìn thôi cũng khiến máu nóng dồn lên mặt, và cơ thể cô bé thì nóng lên. Tuy vậy, cô bé vẫn không thể tách khỏi họ được. Vậy nên cô bé cứ nhìn xuống đất và chịu đựng sự hành xác này.

Minoru đã chú ý đến vẻ bồn chồn của Minami, và di chuyển lại bên cạnh cô bé.

“Đền Edanomiya cũng là đền nhánh của Kasuga-taisha sao?”

Dù họ có biết về tình trạng của Minami hay là không -- có khả năng cao là họ biết nhưng vẫn làm lơ cô bé -- cặp anh em vẫn tiếp tục chuyện trò cười đùa.( thấy tội :'<)

“Ừ, có hai ngôi đền thờ cúng các vị thần ở Edanomiya, là Đền Atago thờ thần Kagutsuchi, vị thần bảo vệ công dụng của lửa, và Đền Hijiri Akira, được biết đến là nơi khai thác đồng đầu tiên ở Nhật Bản.”

“Các vị thần trong đền Kasuga-taisha gồm có: Takemikazuchi no Mikoto-sama, Futsunushi-sama, Ame-no-Koyane no Mikoto-sama, Himegami-sama, đúng chứ? Chuyện này nhắc em nhớ là...Chẳng phải là nhà cha mẹ của Yoshida-kun cũng thờ các vị thần này sao?”

“Không, anh nghĩ thứ mà em nhắc đến chính là đền Yoshida, bởi vì tên nó trùng với họ của Mikihiko đúng không? Nhưng bọn họ không có liên quan gì đâu. Với cả, nhà cậu ấy cũng không phải là một cái đền.”

“Oh. Có phải vậy không đó?”

“Ừ. Nó cũng không phải là giáo phái gì cả. Nhà cha mẹ Mikihiko là một trường tư thục dạy ma thuật.”

“...Ôi, thật là ngượng quá đi. Em đã luôn nghĩ sai về chuyện này. Onii-sama, lần tới nhớ dạy cho em biết thêm những điều như thế nhé.”

Miyuki hờn dỗi với giọng nói nũng nịu.

Ngay cả khi đang có vài ánh mắt trừng trừng quở trách xung quanh, khoảng cách giữa Tatsuya và Miyuki chẳng hề thay đổi.

Minami vẫn nhìn xuống đất nên cô bé sẽ không phải đối mặt với cử chỉ của hai người họ, và cô bé cũng đang phải kiềm nén ham muốn dữ dội muốn bịt chặt hai tai của mình lại.

Bên cạnh họ, Minoru quan sát Tatsuya và Miyuki và cách cư xử của họ dường như khiến cậu cảm thấy ấm áp.

Khoảng thời gian thử thách sự kiên nhẫn của Minami kết thúc ngay trước ngõ vào lối bộ hành.

Đột nhiên, Tatsuya dừng lại và nhè nhẹ lắc cánh tay trái, nơi mà Miyuki đang dựa vào và cô bé ngay lập tức thả nó ra.

Tatsuya không phải là người duy nhất đã cảm nhận được chấn động gì đó.

Minoru hơi trễ nãi trong việc phát hiện ra vấn đề, công khai nhìn quanh hết trái lại tới phải một cách cẩn trọng bằng đôi mắt nhuộm ánh dịu dàng, gây áp lực với cái nhìn thấu suốt.

Hôm nay là Chủ Nhật. Trong vùng phụ cận của điểm nhánh dẫn đến Đền Kasuga-taisha này thì ngoài nhóm Tatsuya còn có một lượng lớn du khách sau lưng họ.

Nhưng lúc này, chỉ có duy nhất nhóm Tatsuya còn ở đây, từng chút từng chút hình bóng một biến mất từ con đường cho tới cổng vào.

“Đây là...Màng chắn Ma thuật Can thiệp Tinh thần”

Tatsuya thầm thì.

“Là kẻ địch sao?”

Miyuki hỏi lại Tatsuya trong khi vẫn đang cẩn thận quan sát xung quanh. Minami cũng làm vậy bên cạnh Minoru.

Tatsuya chú ý rằng Minoru có vẻ cũng đã nhận ra có gì đó bất thường.

Điều kỳ lạ là cả Miyuki và Minami đều không ai hỏi tại sao mà hình bóng đó lại biến mất một cách quái lạ như vậy. Rõ ràng là, Miyuki là người có thể chịu đựng một cách mạnh mẽ các đòn công kích tâm trí bởi vì cô bé sở hữu Ma thuật can thiệp tinh thần ngoài hệ thống loại mạnh nhất.

Minoru đã trả lời cho câu hỏi đó.

“Những kẻ kết xuất màng chắn này dường như có đẳng cấp cao. Có vẻ như chúng đã thu hẹp đầu ra của ma thuật đến mức tối thiểu để khiến những người xung quanh hầu như không nhận ra.”

Kỷ nguyên ma thuật hiện đại là nơi mà ma thuật chỉ được sử dụng cho một khoảnh khắc ngắn ngủi, việc kích hoạt ma thuật một cách vô thức thể hiện cho khả năng điều khiển ma thuật kém. Với sự phát triển của khởi động thức giúp thúc đẩy khả năng điều khiển ma thuật một cách rõ rệt, thời gian kích hoạt đã giảm xuống rất nhiều.

Nhưng kỹ thuật để ẩn giấu sự kích hoạt ma thuật hoàn toàn là kỹ năng cá nhân.

Dù sức mạnh ma thuật của đối thủ có cao, Miyuki cũng có năng lực cao hơn để vô hiệu sự can thiệp hiện tượng đó. Tuy vậy, không hề báo trước, lần này cô bé lại dần dần đưa ra những phán đoán yếu kém vì đã bị rơi vào tròng của sự phản kháng của đối phương.

“Có vẻ loại kỹ thuật này khá phổ biến trong Cổ Thuật.”

“Ma pháp sư hiện đại chúng ta nhấn mạnh tầm quan trọng của khả năng sử dụng đúng nhiều loại phương thức để hỗ trợ nhiều tình huống, không giống với các cổ thuật ma pháp sư khi họ có xu hướng nâng tầm giá trị của ma pháp sư với các kỹ thuật đặc biệt hoặc không thông dụng.”

“Dường như lý do của chuyện này là vì sự phát triển cách dùng của ma thuật đặc thù kết hợp với kỹ thuật thứ cấp.”

Kiến thức của Minoru có ích với Tatsuya theo nhiều cách. Đặc biệt, liên quan đến sự hiểu biết về Viện Nghiên cứu và Phát triển Ma pháp Số Chín với Cổ Thuật, cậu cảm thấy mới mẻ khi nghe quan điểm hơi khác với kiến thức ma thuật chính thống từ Yakumo hay là Mikihiko. Tatsuya muốn tranh luận nhiều hơn nữa để rút thêm kiến thức, nhưng không may, đây chẳng phải lúc làm thế.

“Tuy vậy, vì Tatsuya-san đã nhanh chóng chú ý đến kỹ thuật này, đây rõ ràng là tính toán sai lầm to lớn của chúng, đúng chứ?”

Ngay sau khi Minoru nói vậy, có tiếng xì xào phát ra từ trong rừng cây gần chỗ họ.

“Có vẻ chúng rất tin tưởng vào khả năng ‘Tàng hình’ của chúng.”

Sự thù địch ẩn giấu từ nãy đến giờ cũng đã lộ diện với hình dáng của bốn người đứng vây xung quanh họ.

“Tôi biết các người đến từ đâu, tôi sẽ tấn công ngay đây.”

Minoru mạnh dạn lớn tiếng tuyên bố, như thể đang khiêu khích kẻ địch vây xung quanh.

Điều đáng để hỏi là liệu kẻ địch đã nôn nóng hay là chúng cảm thấy thật vô nghĩa khi cứ trốn hoài như vậy chưa.

“Minami!”

“Vâng!”

Đồng thời với lúc Tatsuya ra lệnh Minami dựng rào cản, một ánh sáng màu bạc phủ lên màn chắn đó.

Nguồn cơn của ánh sáng màu bạc phủ bên ngoài màn chắn phòng thủ nếu không phải là một cây kim dày cộm thì cũng là một mũi tên mỏng có dạng của một viên đạn Flechette.

Sau khi thực hiện xong sự chuẩn bị để phát ra ma thuật phòng ngự bất cứ lúc nào, Miyuki tìm kiếm vị trí của tên cung thủ. Tuy vậy, khi cô bé tìm ra vị trí đó, Tatsuya đã đứng ở phía bên kia đám cây rồi.

Tiếp sau đó, một tiếng thét vang lên. Đó là một tiếng kêu la đau đớn do cơ thể bị khoan một lỗ bởi Phân hủy Một phần của Tatsuya.

Miyuki nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn khi để phía bên kia cho anh trai và cô bé bắt đầu thiết lập ma thuật ở phía này.

Các hạt psion dao động, cái này, dấu hiệu của ma pháp thức xảy ra ngay trên đầu của Miyuki và Minami, Miyuki nhớ là đã thấy nó nhiều lần rồi, trông giống như ma thuật SB sấm sét đặc thù của Mikihiko vậy. Tuy nhiên, nó ngay lập tức biến mất bởi vì Ma thuật Chiến đấu Phân giải Thể Thông tin đặc trưng của Tatsuya: Gram Dispersion.

“Onii-sama, mọi thứ bên đây đều ổn cả!”

Để chứng minh cho lời nói của mình, Miyuki mở rộng Vùng Can thiệp. Lúc đầu, cô bé chỉ thiết lập một vùng can thiệp mỏng dạng hình trụ xung quanh mình, để không ảnh hưởng đến phép thuật của Minami và Minoru. Sau đó, cô bé nới rộng sức mạnh của cái trụ đến đỉnh điểm rồi từng chút một mở rộng nó sang cả bề ngang lẫn chiều cao mà vẫn tiếp tục không làm gián đoạn hai người kia. Và rồi, cô bé ngay lập tức cô đặc lớp trường lực từ dưới  mặt ngoài cho đến dưới đáy cột. Như vậy, trong chưa tới một giây, cô bé đã dựng nên một Vùng Can thiệp có dạng như một ly cocktail khổng lồ có khả năng ngăn chặn được ma thuật tấn công từ cả trên trời xuống và dưới mặt đất lên.

“Tuyệt diệu! Nó trông như Chén Thánh vậy.”

Minoru tán thưởng, còn hơn cả thế, đó là biểu hiện sững sờ. Tuy nhiên, cậu không chỉ đánh giá cao mỗi ma thuật của Miyuki. Cậu đang đi bộ từ cánh của Miyuki và Minami về phía đối diện nơi mà cậu nghe thấy tiếng hét của tên địch bị Tatsuya bắn.

Nhưng trước khi có gì đó xảy ra, Minami cố gắng ngăn chặn hành động đơn độc khinh suất của Minoru. Cô bé nghĩ vài chuyện kiểu như sẽ nhã nhặn bảo cậu ta rằng hãy hành động như Tatsuya đi, ít ra thì anh ta di chuyển thật nhanh về phía kẻ địch chứ không có đi bộ chậm rãi về phía trước như cậu đang làm.

Nhưng Miyuki lại ngăn không cho Minami cản Minoru lại. Cô giữ cánh tay của Minami khi cô bé sắp sửa la lên, và bằng cái lắc đầu từ chối nhẹ nhàng cô ra hiệu cho Minami rằng làm vậy là không cần thiết.

Minami ngay lập tức nhận biết được nguyên do.

Dường như ma pháp sư đối phương có hai loại. Một loại là những cổ thuật ma pháp sư không quan tâm đến chuyện gắn bó với truyền thống đã tiếp thu khái niệm về thiết bị CAD vũ trang của ma thuật hiện đại và dùng nó bắn ra thứ vũ khí vật lý có tên gọi là đạn “Flechette”. Và một loại là các cổ thuật ma pháp sư thiết lập sự công kích với Ma thuật SB có khả năng nô dịch hóa các Thể Thông tin Độc lập sử dụng ma thuật Tự-sinh-ý thức nằm ngoài hệ thống Ma thuật Can thiệp Tinh thần.

Tatsuya đang chống lại loại thứ nhất còn Minoru thì tiến về phía các ma pháp sư loại thứ hai đang ẩn nấp. Kẻ địch không hiểu nổi ý định của Minoru và tỏ ra bối rối trong giây lát, nhưng ngay lập tức tỉnh táo trở lại và tập trung tấn công mãnh liệt vào cậu. Có lẽ là họ đã nhận ra cậu là dòng dõi đáng ghét của tộc Kudou, dù là gì đi nữa, Miyuki và Minami đã hoàn toàn bị bỏ qua.

Tuy nhiên, tất cả các phép thuật của đối phương đều thất bại. Tất cả ma thuật gió, lửa và âm thanh đều đi qua Minoru và phân tán hết không chừa ra ngoại lệ nào và chẳng hề gây tổn thương cho cậu. Ngoài ra thì những ma thuật có thể gây thương tổn bên trong hoặc trực tiếp bên ngoài cơ thể tất cả đều thất bại vì không xác định được mục tiêu.

“Là một ảo ảnh sao? Không thể tin được…”

Lời lẩm bẩm của Minami không hề có ý cường điệu gì cả. Không cần phải là Tatsuya thì một ma pháp sư mới cảm nhận được các hạt psion giống như ánh sáng vật lý hoặc là âm thanh. Cơ thể Minoru đang phản chiếu trong tầm mắt của Minami kiểu psion giống hệt như cơ thể thật hiện đang đi bộ kế bên cô bé cho đến lúc này.

Nói cách khác, dựa vào giác quan cảm nhận ma thuật thì người này chắc chắn đang ở đó.

“Parade. Kỹ thuật kết hợp với các yếu tố Nhẫn thuật của gia tộc Kudou.”

Với ý kiến của cô bé, Miyuki thốt lên lời khen ngợi mà bên trong giọng nói có cả sự rung động.  

“Ngay cả thế, thứ này thật tuyệt diệu… Chính xác là còn tốt hơn Lina.”

“Chị nói là Lina, ý của chị là Chỉ huy Tối cao của STARS thuộc USNA, Angie Sirius?”

“Ừ. Chính là Angie Sirius đó. Angelina Kudou Shields. Chúng tôi gọi cô ấy là Lina. Cô ấy là một người nhẹ nhàng và có tính cách đôi chút hiền lành trẻ thơ không thích hợp với một quân nhân, nhưng khả năng ma thuật của cô ấy không hề làm ô uế danh tiếng Chỉ huy Tối cao STARS. Tuy nhiên, Minoru-kun có kỹ năng vượt trội cô ta, ít nhất là về phép thuật Parade. Tôi phải nói rằng Tộc Kudou là ngôi nhà của thế hệ con cháu đầy tài năng.”

Minoru sẽ cảm thấy thế nào khi cậu đã nghe được câu kết của Miyuki? Có lẽ cậu sẽ cảm thấy “vinh dự” khi được tán dương, hoặc là cảm thấy xấu hổ và nói rằng “còn lâu lắm em mới được như thế”, hoặc cậu sẽ tỏ vẻ khiêm tốn và nói “Con cháu tài năng ư, không có đâu”. Hoặc đúng hơn là cậu sẽ bị sốc khi biết rằng cậu đang bị theo dõi. Dù thế nào đi nữa, cậu vì phép lịch sự thuần khiết mà tự nguyện trở thành hướng dẫn viên của họ, vì thế cậu sẽ không làm bất cứ chuyện gì chống lại Miyuki và những người khác.

May mắn thay, Minoru không nghe thấy lời nhận xét cuối cùng của Miyuki. Ý thức của cậu 100% tập trung vào việc vô hiệu hóa đối phương. (ND: Tất cả phần trên chỉ là hư cấu)

Một khởi động thức được kích hoạt trên tay phải Minoru và được hấp thụ ngay lập tức. Nhờ vào dạng CAD thao tác hoàn toàn bằng ý nghĩ, không cần phải thao tác nút nào cả, nếu đã biết rồi thì chuyện này cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Điều cần đặc biệt đề cập chính là tốc độ đọc khởi động thức, ngay cả khi chỉ dám nói một cách dè dặt, tốc độ kích hoạt đó có thể sánh ngang với cựu Hội trưởng hội học sinh trường cao trung Đệ Nhất Saegusa Mayumi.

Tuy vậy, vẫn còn quá sớm để ngạc nhiên.

Không để người khác có thời gian để kịp kinh ngạc vì tốc độ xử lý khởi động thức, Minoru đã giải phóng ma thuật.

Cứ mỗi bước chân của cậu, mặt đất bắt đầu phát ra ánh sáng. Đây là Ma thuật Hệ Phân tán “Spark”. Một kỹ thuật cơ bản để giải phóng các electron từ một vật thể và gây ra hiện tượng phóng điện. Mục tiêu của ma thuật này thường là các phân tử khí trong phạm vi hẹp xung quanh vật thể đó. Mặc dù hiện tượng i-on hóa tự nhiên này tương đối phổ biến, phép thuật này vẫn yêu cầu một lực can thiệp rất lớn bởi vì thứ ma thuật ảnh hưởng đến cấu trúc vật thể này sẽ thay đổi hiện tượng. Ngoài ra, các ma pháp sư thông thường có mật độ i-on hóa thấp, khả năng tốt nhất của họ chỉ là thao tác một số lượng rất nhỏ phân tử nội trong một lượng khí nhất định ở một khoảng cách rất hạn chế xung quanh vật thể.

Và rồi, khi mà việc kích hoạt gần như hữu hình thì cậu bắn phá mặt đất.

Vậy là, phạm vi phát điện của ma thuật “Spark” rộng hơn cả ma thuật tổ hợp “Slithering Thunders” sở trường của cựu Chủ nhiệm Hội đồng Quản lý các Câu lạc bộ Hattori Hanzou. Hơn nữa, nếu nói về độ khó, “Spark” là kỹ thuật khó hơn, mặc dù phép thuật của Hattori áp dụng các điều kiện giống như sự ma sát phát ra tĩnh điện.

(Trên cả Hattori-senpai và sánh ngang với Mayumi-senpai!?)

Trong khi quan sát cảnh này, Miyuki quên luôn việc kết xuất ma thuật để hỗ trợ.

Tatsuya nhìn ma thuật của Minoru với vẻ khâm phục khi nó vô hiệu hóa một nửa số ma pháp sư bao vây họ.

Giống như vậy, Miyuki cũng ấn tượng với cách Minoru thực hiện “Spark”, thứ ma thuật yêu cầu năng lực can thiệp hiện tượng mạnh để xử lý nhiều mục tiêu. Nhưng, Tatsuya kỳ thực đang chú ý đến thực tế rằng mục đích của khu vực “tia lửa điện” diện rộng này không chỉ là chuẩn bị đưa kẻ thù vào tình thế khó phòng bị.

Khi các ma pháp sư thông thường, không, ngay cả khi các ma pháp sư nhất đẳng thiếu sức mạnh can thiệp, hệ quả kéo theo là phép thuật của họ sẽ thất bại ngay lúc khởi động. Với chuyện đó, chuyện Minoru có cách tác chiến ngông cuồng như vậy là bởi vì cậu ta có sức mạnh ma thuật lớn đã sớm được minh chứng trước mắt Tatsuya.

Để ngăn dòng điện di chuyển lên chân mình, các ma pháp sư đối địch sử dụng một loạt các kỹ thuật phòng ngự. Trong nền ma thuật hiện đại, các điều kiện đặc biệt cho khởi động thức cần được chuẩn bị từ trước để khi sử dụng CAD phóng thích ma thuật ngăn chặn một đòn tấn công đã biết, ma thuật sẽ phóng ra đúng thời điểm. Có khả năng là, ma thuật SB này sử dụng một tinh linh nhân tạo loại dùng một lần để gây ra sự thay đổi hiện tượng nhằm phá hủy khả năng “nhận ra ma thuật tác động hiện tượng của người kết xuất”. Tatsuya đoán rằng nghi thức cổ thuật này có tên là “Thuật đuổi tà ma”.

Trong trường hợp này thì bản chất ma thuật của đối phương có là gì cũng không quan trọng.

Thứ ma thuật được kích hoạt tự động đó, có tên gọi là “Invisibility”, là một kỹ thuật ma pháp ẩn thân. Nơi mà kẻ thù đang lẩn trốn Tatsuya đã biết rõ dù chưa sử dụng Elemental Sight. Tuy rằng, cả Miyuki và Minami đều chưa biết, nhưng dĩ nhiên là Minoru đã biết rồi vì chính cậu đã khiến bọn chúng phải lộ ra mà.

Khởi động thức của Minoru mở rộng trong lòng bàn tay trái và cánh tay cậu hấp thụ nó. Cậu đã gần như thành thạo sử dụng dạng CAD thao tác hoàn toàn bằng ý nghĩ này rồi. Đúng là chuyện tốt với nhà phát triển sản phẩm, nhưng khi xét đến việc chỉ mới hai tháng trôi qua kể từ khi sản phẩm được bán lần đầu tiên, thì điều đó có nghĩa rằng khả năng của Minoru thật sự rất đáng sợ.

Một dòng điện lan đến nơi mà Minoru chỉ vào. Dù nó không có hình dạng chói lọi hay là bất cứ âm thanh tách tách nào của dòng điện cao thế, nhưng Tatsuya vẫn có thể “quan sát” nó bằng cách sử dụng khả năng đặc biệt nhận dạng thể thông tin. Ma thuật Minoru xuất ra tạo ra một vùng can thiệp bên ngoài cơ thể để ngăn dòng điện ảnh hưởng đến cậu và trút nó vào ma pháp sư đối địch.

Âm thanh cơ thể người đổ gục truyền đến tai Tatsuya. Đây là kết quả của việc ma pháp sư đối phương bị giật điện và mất đi khả năng kiểm soát cơ thể do bị Minoru tấn công.

Cơ thể một ma pháp sư được bảo vệ khỏi ma thuật của kẻ khác bằng một lá chắn phòng thủ tăng cường thông tin mà sẽ được triển khai một cách vô thức khi bị tấn công. Cổ thuật ma pháp sư cũng không ngoại lệ. Trong trường hợp này, Minoru đã phá vỡ lá chắn phòng thủ đó một cách dễ dàng và trực tiếp khai triển ma thuật lên người kẻ địch.

Ngay cả với Rupture, ma thuật sở trường của Masaki, cũng khó có thể ngay lập tức phá vỡ lá chắn phòng thủ được tăng cường thông tin như vậy. Tự thân Tatsuya không chứng kiến tận mắt chuyện đó, nhưng cậu cũng biết được nhờ vào một bản báo cáo chiến sự chi tiết về sự kiện Yokohama.

Sở trường của Minoru là ma thuật Nhiễu Điện thuộc Ma Thuật Hệ Phân Tán, tức là, sử dụng và phân bổ điện năng. Tình hình đang cho thấy, đây chính là ma thuật đặc trưng của Minoru, vì ta hoàn toàn chắc chắn rằng năng lực can thiệp của Minoru vượt trội Masaki. Mặt khác, Minoru có khả năng sử dụng thứ ma thuật dung hòa giữa Ma Thuật Hiện Đại và Cổ Thuật có tên gọi “Parade” và đó là lí do có thể nói rằng khả năng của cậu sánh ngang với Ma Thuật Hiện Đại của Masaki.

Từng người lần lượt gục gã tại nơi mà Minoru chỉ vào.

Còn đối với các đòn công kích của kẻ thù, không đòn nào có thể đánh trúng bản thể của Minoru.

Liệu kẻ thù đã nhận ra được sự khác biệt về thực lực có thể tạo ra bước ngoặt của tình hình hay chưa? Vấn đề duy nhất còn lại chính là bóng dáng của tên ma pháp sư đang lẩn trốn.

Hắn không chịu đầu hàng, và vẫn duy trì bùa phép của mình. Hắn đã cho thấy lập trường rõ ràng của mình, vì vậy hắn không tẩu thoát. Tình hình cho thấy hắn sẽ tung ra đòn tấn công liều mạng, hay đúng hơn là được ăn cả ngã về không.

Tất nhiên, Minoru đối mặt với gã.

Thật không đúng khi nói rằng cậu chểnh mảng việc tập luyện. Minoru chỉ là không có nhiều cơ hội để chiến đấu, bởi vì cơ thể bệnh tật của mình, dù là vậy nhưng tài năng của cậu vẫn ở mức cao nhất.

Tên phát động bùa phép gục ngã bởi phép thuật của Minoru.

Gần như đồng thời với chuyện đó, một bóng đen nhỏ bên cạnh các bụi cây lao về phía Miyuki chứ không phải là Minoru.

Đó không phải là một ma pháp sư. Nó là một con quái thú bốn chân cực kỳ nhanh nhẹn và nhỏ hơn một cách đáng kể so với con người.

“Một con Kanko!?”

Dù lời Minoru thốt ra là do ngạc nhiên một cách vô thức hay là cậu gọi để khiến Miyuki chú ý, nếu mục đích là để cảnh báo, thì cũng đã quá muộn rồi. Ngay lúc đó, con quái thú nhảy về phía Miyuki với ác ý rõ ràng.

Miyuki quan sát con quái thú sẽ tấn công mình mà không hề chớp mắt.

“Miyuki-sama!”

Minami ngay lập tức di chuyển.

Minami cảm giác rằng có gì đó đã xuyên qua khiên chắn mà mình dựng lên thay vì phá hủy nó và hành động theo phản xạ.

Thế rồi, để che lấy cơ thể của Miyuki, Minami đem thân mình ra để làm lá chắn cho Chủ Nhân của mình.

Nói ra thì, Miyuki cao hơn Minami. Nên để Minami che được Miyuki, cô bé nhảy lên và đè Miyuki xuống.

Thật khó có thể tin được rằng Miyuki đã đoán ra ý định manh nha của Minami về việc chặn phía trước và thế là cô bé liền xoay lưng mình lại.

“Miyuki!”

Tatsuya hét lên thất thanh. Nhưng ngay sau đó, cậu lấy lại được bình tĩnh.

Minami vội vã nhìn vào thứ đang nằm dưới Miyuki và bất ngờ khi nhìn thấy thứ gì đó đã hoàn toàn đóng băng.

Thứ đang hiện ra trước mắt Minami, - đúng theo nghĩa đen, là một cục nước đá hình dạng một con thú dài và nhỏ nằm dưới đất.

“Đau quá…...Minami-chan, mau chóng đứng dậy đi, làm ơn nào.”

Minami vội vã đứng dậy khi nghe thấy giọng nói đó. Giọng Miyuki không có vẻ nóng giận gì cả, nhưng cũng làm Minami gần như hoảng lên.

“Đúng như mong đợi từ Miyuki. Em đã có phản xạ thật tuyệt vời.”

Tatsuya tiến đến và chìa tay về phía Miyuki.

Miyuki hạnh phúc nắm lấy tay anh trai, và với cử chỉ nhẹ nhàng cậu kéo cô bé đứng lên.

“Sau tất cả thì em là em gái của Onii-sama mà. Em phải có thể làm những chuyện như vầy chứ.”

Cả Tatsuya và Miyuki dường như chẳng ai nhìn thấy cô bé Minami suýt ngất đi vì căng thẳng.

Trong lúc đó, Minoru vô hiệu hóa tất cả các kẻ địch còn lại.

Tatsuya rời Miyuki và Minami một lát để lục soát túi áo túi quần của tên kẻ địch mà họ vừa đánh bại. Tuy nhiên, từ đống đồ đạc đó Tatsuya không tìm thấy bất kỳ gợi ý nào về lai lịch của hắn ta. Cuộc điều tra cũng không hoàn toàn phụ thuộc vào việc này, nên cậu cũng chẳng thấy thất vọng gì cả. Cậu quay trở lại chỗ hai cô gái với cái nhìn thờ ơ.

Miyuki và Minami vẫn đang liên tục “em xin lỗi, em xin lỗi” và “ổn mà, đừng lo lắng gì hết” với cả “em xin lỗi, em xin lỗi, em xin lỗi,...” và “thật sự không sao hết mà, em đừng có lo gì về chuyện đó nữa”. Tatsuya nhận xét rằng Minami cần phải mất thêm chút thời gian nữa thì mới bình tĩnh lại được và rồi hướng sự chú ý nhiều hơn sang cái cậu Minoru đang đi về phía mình. Tatsuya sắp sửa nói cám ơn vì sự giúp sức của cậu ta, nhưng người lên tiếng trước là Minoru.

“Thật kinh ngạc, Tatsuya-san. Khi nghĩ đến chuyện anh dọn dẹp xong xuôi kẻ địch chỉ trong khoảng thời gian ngắn như vậy.”

Tatsuya cảm thấy khó khăn khi cố kiềm lại một nụ cười cay đắng.

“Không, chẳng phải cậu mới là người gây kinh ngạc sao? Phần tôi chỉ là tấn công bất ngờ mà thôi, nhưng cậu lại lộ mặt ra trước tất cả kẻ địch đang lẩn trốn và kiểm soát toàn bộ chúng.”

“Nếu anh nói vậy, thì em chỉ đang báo hại mà thôi. Anh có tình cờ biết về ‘Parade’ không?”

“Ừ. Nhưng một người nào đó hẳn phải tự hỏi rằng tại sao mà tôi lại biết về sự tồn tại của ‘Parade’ và nội dung của nó.”

“Đó là một bí mật.”

Minoru nhanh chóng trả lời với một nụ cười ra chiều không có tý ác ý nào.  Có lẽ chuyện này đã rõ rồi, nhưng Tatsuya nghĩ rằng cậu đã trưng ra một khuôn mặt như thiên thần với cả một nhân cách tốt.

Tatsuya thầm nghĩ rằng cậu có lẽ sẽ bị người lạ chỉ trích nếu nói mấy lời kiểu như “Ai chẳng biết là thế” và rồi quyết định chuyển chủ đề trước khi rơi vào cảnh liên tục khen ngợi lẫn nhau một cách khiêm nhường.

“Nhân tiện, mất bao lâu để đi từ căn cứ Traditionalists đến đây vậy? Chúng ta không mất nhiều thời gian đánh đấm lắm, nhưng vì ở đây có phục kích, kẻ địch có thể đã đoán ra rằng chúng ta biết chúng đang ẩn náu ở đâu. Ngay cả khi chúng ta đi ngay lúc này, tôi không nghĩ là ở đó sẽ còn sót lại bất kỳ dấu vết gì.”

“Vâng. Với cả, chúng ta không thể để mặc bọn này tại đây được.”

“Onii-sama, khởi hành sớm chẳng phải tốt hơn sao? Dù vẫn còn nhiều chỗ trống để đặt tàu hỏa nhưng bị nhìn thấy tại đây vào lúc này, càng lâu càng bất lợi cho chúng ta.”

Miyuki kêu gọi sự chú ý của Tatsuya không phải là vì cô bé ganh tị khi thấy Tatsuya và Minoru tâm đầu ý hợp như vậy đâu.

“Ừ, cũng đúng. Vậy chúng ta xong xuôi tại đây, được chứ?”

“Ôi, chà, em đây...E hèm, em nghĩ là em nên để tâm tới chuyện riêng của mình thì hơn nhưng, mọi người trả vé vào lúc mấy giờ vậy?”

“Là 10:30 PM, chúng ta vẫn còn 3 tiếng nữa.”

Vì Tatsuya định là bỏ nhiều thời gian hơn nữa để điều tra, cậu đã đặt giờ trả vé muộn hơn. Nhân tiện, cái hệ thống bán vé đôi lúc thay hình đổi dạng nhưng vẫn còn tồn tại ở thời đại này.

“Vậy, mọi người thấy sao nếu chúng ta đi đến suối nước nóng?”

“Suốii nước nóng….?”

Nghe thấy cuộc đối thoại đó, Miyuki nhíu mày tỏ vẻ nghi ngại. Cô bé Minami kế bên thì bí mật--thật ra thì cũng rõ ràng lắm--kéo cổ áo mình lên để kiểm tra mùi cơ thể của mình.

Hàm ý quá rõ ràng. Minoru đang lo rằng liệu có phải cậu đã dẫm vào bãi mìn hay chưa.

“Kh-Không, không phải là hai người bẩn hay là có mùi gì đâu.”

Miyuki đưa cái nhìn sắc nhọn về phía Minoru. Ánh nhìn như thể là “ánh trăng phản chiếu trên nước” vậy. (ND: Ngụ ý là “Cái gương”, một trong ba thần vật: cái gương, thanh kiếm và miếng ngọc. Ý là Miyuki soi xem Minoru có nói thật hay không)

Toàn thân Minoru trở nên cứng đờ ra. Cuộc chiến nghiêm túc mới vài phút trước giờ đây dường như chưa bao giờ tồn tại.

Tatsuya nhận định rằng cậu cần lôi ai đó ra khỏi mớ này trước khi cả đám bốc hỏa và thầm thở dài.

“Minoru, thế là hành động tự sát đó.”

Trước hết thì Tatsuya chặn Minoru lại để ngăn cậu ta vô ý mở miệng gây thêm họa.

“Miyuki, và cả Minami nữa, hãy bình tĩnh lại. Minoru chỉ đang gợi ý đi tắm suối nước nóng để làm tiêu tan mệt nhọc sau trận chiến thôi.”

Đứng bên cạnh họ, Minoru chẳng thể thốt nên lời trước cái cách mà Tatsuya bằng giọng điệu mạnh mẽ thuyết phục hai cô em của mình.

“Anh nghĩ đó không phải là ý kiến tồi đâu. Em thấy sao?”

“...Nếu Onii-sama đã nói vậy…”

Mặc dù nhìn có vẻ không thuyết phục lắm, nhưng Miyuki đã gật đầu, trong khi đó có một tia sáng kỳ vọng le lói trong đôi mắt cùng những người sẽ bị cô bé quyến rũ ở trong suối nước nóng. (!?)

Có lẽ Minami đang cảm thấy xấu hổ khi ngồi cạnh Miyuki, bởi vì cô bé cứ nắm cổ của chiếc áo len của mình bằng tay phải.

Minoru dẫn cả nhóm tới một suối nước nóng tại một khách sạn lâu đời nằm không xa di tích Heijōkyō. Có thể nói rằng, vai trò của cậu là hướng dẫn viên chứ không phải người hộ tống, nhưng Tatsuya thì cứ một mực khăng khăng đòi Minoru phải hộ tống họ, vì thế trong trường hợp bị tấn công bất ngờ thì cả đám có thể bỏ chạy và để Minoru ở lại chiến đấu một mình. Ngạc nhiên thay, cá nhân Minoru lại chấp nhận khi bị thúc ép như vậy.

Nếu Minoru không đi cùng họ, Tatsuya sẽ bị lôi vào cuộc tắm táp gia đình với Miyuki. Không phải là cậu không muốn thế, nhưng sẽ thật kỳ cục khi ở một mình với hai cô gái ở một nơi như thế này.

Thật ra thì, Tatsuya muốn nói chuyện nhiều hơn một chút với Minoru.

Thế rồi, Tatsuya và Minoru cả hai đều không ai vào trong phòng tắm nước nóng của khách sạn mà lại ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn nhỏ trong phòng khách. (ND: tatami-room table, bàn nhỏ kiểu Nhật)

“Vậy Tatsuya-san, anh cần biết gì về Kanko?”

“Tôi thấy ngạc nhiên đấy. Cậu quả có cái nhìn sâu sắc.”

Tatsuya ngợi khen Minoru nghe khá là thật lòng nên Minoru xem nó như là một lời biểu dương.

“Không, em chỉ là không nhớ mình có buột miệng nói ra từ nào khác có thể khiến Tatsuya-san cảm thấy hứng thú.”

Tatsuya chỉ khen thầm chứ quyết định không nói thành lời thêm lần nữa. Cậu cũng quyết định đào sâu thêm vào chủ đề chính.

“‘Kanko’ là loại thực thể gì vậy? Thật không thể tin được rằng một sinh vật nguyên khối và có hình dạng của một con cáo như vậy mà lại chưa từng được ai đó nhìn thấy hoặc nghe nói tới. Ngoài ra, không một sinh thể thông thường nào lại lọt qua được màng chắn bảo vệ của Minami.”

Trong tích tắc, sự do dự phản chiếu trong đôi mắt Minoru.

“Anh đã biết về các ‘parasite’ rồi, đúng chứ?”

“Ừ. Cậu cũng biết về chúng mà, đúng không?”

“Vâng. Nói tóm lại thì, ‘Kanko’ là một khiển sứ linh có cùng nguyên tắc cấu tạo như ‘parasite’.”

“Có cùng nguyên tắc…? Là nó được lồng vào thể thông tin độc lập của một con thú?”

“Vâng. Ngay sau khi một con vật bị giết, họ rút thể thông tin của nó và tạo nên một tinh linh nhân tạo. Con thú này…đúng hơn là nên nói là ‘khiển sứ linh’, được tạo ra và có được khả năng ma thuật của bố mẹ nó. Kỹ thuật cổ thuật này dường như nổi tiếng một cách không ngờ nhỉ.”

“Vậy thì, ‘Kanko’ thực sự là một 'sứ ma’ sao?”

“Vâng. Nhưng Tatsuya-san này, đây có phải là điều anh thực sự muốn nghe không vậy?”

Minoru dường như đang tỏa ra luồng không khí hắc ám gì đó. Cậu thật sự không hề tham gia vào việc thu thập các parasite. Cậu đang tỏ vẻ đề phòng và chỉ mong nhận được câu hỏi của Tatsuya về việc nuôi cấy parasite. Hẳn là có sự hiểu lầm rằng chuyện này gây ra sự gia tăng parasite, và với đó, nhiều con người nữa sẽ trở thành vật hy sinh. Sự căng thẳng đang ngày càng khiến nét mặt Minoru trông có vẻ siêu phàm hơn.

Tuy vậy, Tatsuya không hề thấy ấn tượng gì cả. Bởi vì cậu đã quá quen với những người có bề ngoài đẹp siêu phàm rồi, nên cậu thật sự chẳng cảm thấy một áp lực đặc biệt nào cả.

“Không, tới giờ thì nhiêu đây là đủ rồi.”

Tất cả những dấu hiệu tỏ vẻ nghi ngờ trên mặt Minoru biến mất sau khi bị bất ngờ trước phản hồi của Tatsuya. Cậu bị ‘ép’ đến độ phải thốt lên bằng một giọng vô tội sau chuyện này.

“Xx...Xin lỗi về chuyện đó.”

Minoru nở một nụ cười méo mó và cậu chẳng thể ngưng lại được. Cậu trở lại thành con người mà cậu đã từng là.

“Anh biết không, Tatsuya-san, điều mà em có thể nói là, anh thật sự là con người sâu sắc đấy. Giờ em đã hiểu tại sao mà Ông Nội lại hứng thú với anh.”

“Không. Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Tràng cười của Minoru vẫn tiếp diễn, với ý tứ không đồng tình với Tatsuya, một con người có bộ óc đáng kinh ngạc.

Ngay sau khi được dẫn đến phòng, Miyuki và Minami quyết định đi vào suối nước nóng, một phòng tắm công cộng đặc biệt lớn. Miyuki không yêu cầu Tatsuya đi cùng. Mặt khác, vì Miyuki đang quá sức tò mò, nên không có lý do đặc biệt gì để mà giấu đi việc “nói chuyện” về “Kanko” cả.

Cuối cùng thì, dường như quyết định này là một lựa chọn chính xác. Hơn nữa,suối nước nóng mang lại sự thoải mái và cảm giác thư thái một cách bất ngờ khi tắm.

Phòng tắm chung hiện đang khá đông theo cách riêng của nó. Là chuyện thường tình vào thời này, không có ai khỏa thân hoàn toàn ở nơi công cộng cả. Có một vách ngăn chia gian tắm rửa cơ thể và bồn tắm nước nóng ngập toàn thân với nhau. Đây là một khách sạn lâu đời khá yên tĩnh, và mặc dù đang có một số lượng người lớn đông đảo tại đây, có thể nói rằng chuyện phơi bày cơ thể của những người trong phòng tắm được kiểm soát, thực ra thì, là có chọn lọc. Dẫu vậy, Miyuki vẫn thu hút hết ánh mắt mọi người.

Không có chuyện nam nữ tắm chung ở nơi này, hoàn toàn chỉ cho người có cùng giới tính tắm chung. Bổ sung thêm, những người phụ nữ đang có mặt vào lúc này chủ yếu là người lớn và cũng có vài người già nữa. Tuy nhiên, khi Miyuki xuất hiện bên cạnh bồn tắm, mắt của mọi người đồng thời đổ dồn về cô bé, khiến căn phòng yên tĩnh đến mức như thể thời gian ngừng trôi vậy.

Thế rồi, ngay khi cẳng chân trắng bóc của cô lặng lẽ đắm vào làn nước nóng, một tiếng thở dài phát ra từ đâu đó và sau đó thời gian bắt đầu trôi trở lại.

Tiếp đó, Miyuki bắt đầu chầm chậm trầm mình xuống và làn nước nóng khuấy động bộ đồ tắm đang tỳ vào cơ thể cô bé. Không chỉ có một hay hai người cảm thấy rằng cô bé là một trinh nữ nhà trời đang mặc áo choàng thiên thần vừa mới rơi xuống đây đâu.

Miyuki cảm thấy thoải mái và thở ra một hơi đắm đuối. Nhưng thay vào đó âm thanh phát ra lại giống một làn gió thoảng vậy.

Bất ngờ, một làn nước động lan trên mặt bồn nước nóng. Ở đó có hai người phụ nữ trông khoảng 20 tuổi rung động nhẹ nhàng và ngay lập tức bước ra khỏi bồn tắm. Điều này không có nghĩa là hai người họ đang cố ý khiêu khích một hay hai người khác rời khỏi đây, nhưng chẳng ai chú ý đến rằng, Miyuki và Minami đã bị bỏ lại một mình trong cái bồn này.

“Chuyện quái quỷ gì xảy ra với mọi người vậy?”

Sau lời của Miyuki, Minami âm thầm thở dài kế bên người tắm cùng đang tỏa sáng này.

Minami hiểu rất rõ cảm giác của những người phụ nữ đã bỏ đi. Nếu theo cảm xúc thật của mình, tương tự bọn họ Minami cũng chẳng muốn tắm chung với Miyuki. Chỉ sau khi ngồi xuống tắm thì cô bé mới vô tình nhận ra được. Như thể bị phức cảm tự ti của người phụ nữ kích thích, nhận thức của cô bé bị chấn động đến độ muốn bỏ chạy khỏi cảnh tượng này.

Chuyện này cũng không còn thích hợp nữa...Minami đã trở nên quen dần với những lo nghĩ không cần thiết này.

“Chà, đúng là hoàn hảo. Nhờ vầy mà chúng ta có thể dễ dàng xả hơi hơn.”

Minami đáng tiếc lại thừa nhận quan điểm này. Trong khi Miyuki thu hút sự chú ý, Minami bên cạnh cô chỉ để cho tròn trịa khung hình thôi. Không giống Miyuki, Minami không phải là hàng để ngắm. Cô bé dĩ nhiên là một người đẹp nhưng lại không có vẻ ngoài cực kỳ xinh đẹp để thu hết mọi ánh nhìn của người cùng giới cũng như khác giới. Thực ra thì, mọi chuyện chuyển biến thành chỉ có trơ trọi hai cô gái trong bồn tắm lại khiến Minami thấy nhẹ nhõm.

“Vâng. Thật sự là rất tuyệt…”

Theo sau đó, Miyuki thở hà một tiếng.

Cơ thể Minami tự dưng run lẩy bẩy chứ không phải là run lên thoải mái.

“Ara? Có chuyện gì thế Minami-chan? Em thấy lạnh à?... Có thể nào nước lại trở nên lạnh hơn?”

Minami chẳng lạnh chút nào. Ngược lại, cô bé đang bị thiêu đốt.

“Em tốt hơn là nên ngâm thêm chút nữa. Chị biết là nó cũng không phải là tốt cho cơ thể, nhưng chỉ thêm chút nữa cho đến khi cơ thể em ấm hơn là được rồi.”

Đó là một sự hiểu lầm. Thật ra, Minami đang muốn rời khỏi bể tắm nước nóng ngay lập tức. Nhưng cô bé lại không thể làm trái ý Miyuki như vậy được. Vậy nên, hiểu được gợi ý của Miyuki và cảm nhận áp lực nước, Minami ngâm cơ thể mình sâu vào trong nước.

Nhìn thấy Minami ngoan ngoãn ngâm mình vào trong nước nóng, Miyuki mỉm cười hài lòng. Tuy nhiên, nhận thức của Minami lại lắc lư quay cuồng. Bất kể là ai đi chăng nữa, nếu ngâm mình quá lâu trong bồn tắm nước nóng thì sẽ bị nóng đỏ hết cả lên.

Tatsuya rời khỏi khách sạn, cùng với một Miyuki trông hoàn toàn tươi mới và một Minami vì lý do nào đó mà lại có một khuôn mặt mệt mỏi. Thực ra, chi phí họ chi trả đã bao gồm tiền ăn tối, nhưng cũng đã trễ rồi nên họ không có thời gian cho chuyện đó.

Sau đó, ở trước nhà ga, Minoru với đôi mắt u sầu từ biệt Tatsuya và hai cô gái, những người sắp sửa bước xuống xe limousine.

“Hôm nay thật sự rất là vui.”

Như thường lệ, Minoru không đặt từ ngữ lịch sự nào vào câu nói cả.

“Không. Chúng tôi là những người phải biết ơn vì sự giúp đỡ của cậu.”

Tatsuya thay mặt cả bọn trả lời.

Lần này Minoru quay nhìn Tatsuya với ánh mắt như cún con. Biểu hiện này chắc sẽ khiến phụ nữ đến tuổi kết hôn phải phát điên lên đây.

“Chúng ta có thể gặp nhau sau này chứ?”

“Tôi sẽ nói rằng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc, chúng ta sẽ sớm gặp lại và lúc đó chúng tôi sẽ lại nhờ cậy cậu.”

“Đó là vinh hạnh của em! Hãy cho em biết bất kỳ điều gì mà mọi người cần em hỗ trợ. Nếu chuyện đó nằm trong khả năng của em, em sẽ rất vui khi được giúp mọi người một tay.”

“Cảm ơn cậu. Vậy, chúng ta sẽ gặp nhau sau.”

“Okay! Hẹn gặp lại mọi người.”

Tatsuya và bọn con gái chia tay Minoru với lời hứa hẹn sẽ còn gặp lại nhau.

◊ ◊ ◊

Khi trở về Tokyo, ba người bọn họ đi ăn tối rồi mới về nhà. Tatsuya đi vào phòng mình và đăng nhập vào thiết bị đầu cuối cá nhân thay vì thiết bộ đầu cuối hộ gia đình. Cậu ngay lập tức chú ý đến một tin nhắn trên máy trả lời. Người gửi là Fujibayashi.

Mặc dù cậu nghĩ rằng mình đã có nhiều cơ hội để tiếp xúc với cô ta dạo gần đây, cậu quyết định rằng đây là thời điểm thích hợp để gọi vào số máy riêng của cô ta.

“À, Tatsuya-kun? Mừng cậu đã về.”

Cậu cảm thấy thật lạ lẫm khi được nghe “Mừng cậu đã về” trên điện thoại. Ngay cả khi ngày nay, người nhận đang ở phía bên kia của màn hình video.

“Tôi xin lỗi vì đã gọi chị vào giờ này. Fujibayashi-san vẫn đang ở dinh thự Kudou đúng không?”

Câu hỏi khá là liên quan, bởi vì Fujibayashi có mặt ở đó khi Tatsuya gặp gỡ Kudou Retsu.

“Ừ, cậu khá là sâu sắc đấy.”

“Chà, tôi chỉ đoán mà thôi.”

“Ara, là vậy sao? Vì là Tatsuya-kun, tôi đã nghĩ rằng cậu chắc hẳn đã hack một số kết nối nội bộ để tìm thông tin chứ.”

“Thật không may, tôi không có cái khả năng “thu thập thông tin” giống như Fujibayashi-san. Ngoài ra, tôi có một câu hỏi về tin nhắn tôi vừa nhận. Cụ thể là, ‘tụi’ xuất hiện hôm nay là gì vậy?”

‘Tụi’. Mặc dù Tatsuya không thể hiện bất cứ vẻ kỳ quặc nào, nhưng Fujibayashi lại cười không thành tiếng.

"Đúng thế. Về “tụi đó”.

Cô ấy sử dụng cùng từ đó, trước khi đi vào chi tiết.

“Là về ‘lũ’ đã tấn công nhóm của Tatsuya tối nay.”

Fujibayashi dễ dàng diễn giải cái từ mơ hồ của Tatsuya (ND: baka không giải thích nên mình cũng không hiểu gì :D)

Tatsuya không hề phàn nàn gì về điều vừa được đề cập. Mặt khác, Fujibayashi không hề lo lắng gì về việc có thể bị nghe trộm, như thể là độ an toàn của đường dây liên lạc này đã được đảm bảo vậy.

“Chị có biết danh tính của chúng không?”

“Ừ, dù sao thì tôi nghĩ nó cũng khá rõ ràng rồi chứ.”

“Ma pháp sư phe cổ thuật của Traditionalists.”

“Chà, cậu đã biết rồi đó.”

Fujibayashi hồi đáp với giọng điệu thờ ơ trước câu trả lời chính xác của Tatsuya.

“Dù vậy, tôi chắc rằng đây vẫn chưa phải là kết thúc, đúng chứ?”

Tatsuya hỏi Fujibayashi một cách tự tin. Tuy nhiên, nếu mọi chuyện chỉ có thế, cô ta sẽ không đi xa đến mức yêu cầu Tatsuya gọi lại cho cô.

“Cậu nói đúng. Chắc chắn là ‘lũ’ tấn công mọi người là một đội thừa hành của Traditionalists và ngoài ra còn dính dáng đến một nhà sư bị trục xuất khỏi đại lục.”

Với lời nhận xét này, Fujibayashi làm ra một vẻ mặt hơi khó chịu.

“Trong việc phát triển Hình nhân Parasite, tộc Kudou có dính líu đến sự hiện diện của nhà sư này và ngoài ra ông ta đang được họ bảo vệ. Tôi được biết là ông ta đã vội vã quay trở về nơi ẩn náu của Traditionalist nhưng sẽ thật bất ngờ nếu tìm thấy ông ta tại đây vào ngay lúc này.”

“Không phải đó là chuyện đã được dự đoán từ trước sao?”

“Chà, đúng vậy….”

Tiếp sau lời nhận xét của Tatsuya, Fujibayashi gật đầu với vẻ mặt chua chát như thể cô bị con gì đó cắn vậy.

“Họ mời một ma pháp sư có tiềm năng to lớn sẽ trở thành kẻ thù của họ, truyền đạt cho ông ta sự sợ hãi để thực hiện các chiến dịch bí mật của họ, và giờ thì họ để ông ta trốn thoát...Ngoài ra, ông ta còn là kẻ đồng lõa trong việc tấn công dân thường, người vị thành niên trong vụ đó (ND: Vụ vượt chướng ngại vật). Tôi tự hỏi rằng tộc Kudou đang nghĩ cái quái gì khi làm những chuyện như vậy.”

“Ngay cả khi bỏ qua chuyện tấn công những người vị thành niên, chuyện tấn công thường dân tôi chưa bao giờ nghe nói đến. Dù sao đi chăng nữa, Minoru-kun cũng bị tấn công trong cuộc đua tại Cửu Hiệu Chiến, vậy nên ít nhất thì tôi không có ý định đổ toàn bộ lỗi lên tộc Kudou.”

“Chà, cậu nói đúng… Giờ cũng đâu có thể ngăn được chuyện đó.”

Fujibayashi nhè nhẹ lắc đầu khi nhận xét như vậy. Thế rồi, để thay đổi không khí, cô chải chuốt mái tóc hơi rối của mình.

“Tôi muốn cậu gọi cho tôi là vì tôi phải xin lỗi về một chuyện khác.”

“Chị nói, xin lỗi tôi?”

“Ừ. Đáng lẽ tôi nên gọi cho cậu trước khi cậu gọi cho tôi, nhưng tôi không biết khi nào mới là đúng thời điểm cả.”

“Tôi không ngại đâu. Mà chị đang nói gì đó về việc xin lỗi tôi phải không?”

Không phải là Tatsuya đang giả vờ không hiểu, thật sự là cậu chẳng đoán ra được là chuyện gì. Ở phía bên kia, thật thú vị là Fujibayashi đang mang vẻ mặt rất ư là không thoải mái, như thể là cô ta đang mong đợi Tatsuya sẽ nhận ra.

“Thật ra thì, chuyện này có liên quan đến vụ tấn công ngày hôm nay… Chuyện này giờ đã nằm trong phạm vi quyền hạn của bộ phận thu thập thông tin.”

Ngạc nhiên thay, giọng của Fujibayashi thay trở nên trang trọng hơn, rất phù hợp với tư cách của một sĩ quan quân đội.

“Là vậy sao? Vậy chuyện đó có gì liên quan đến tôi vậy, Trung Úy?”

Cố gắng tạo ra vẻ mặt tỉnh rụi, Fujibayashi đã sẵn sàng để trả lời câu hỏi của Tatsuya.

“Nói tóm lại, tiểu đoàn 101 không thể can dự vào chuyện này. Không cần phải nói thêm nữa, Lữ Đoàn Vũ Trang Ma Pháp Độc Lập không thể giúp đỡ cậu được.”

Thật không may, cô chẳng giữ nổi vẻ mặt tỉnh rụi cho đến cùng.

“Rất tiếc về chuyện đó, Tatsuya-kun.”

Fujibayashi xin lỗi Tatsuya với vẻ thật sự đau xót.

“Chúng tôi lợi dụng cậu khi chúng tôi cần cậu, nhưng chúng tôi lại chẳng thể giúp đỡ cậu vào những thời khắc then chốt.”

Tuy nhiên, Tatsuya lại không hiểu lắm vì sao mà cô ta lại buồn như vậy.

“Trung Úy, tôi nghĩ rằng chị không nên quá lo lắng về chuyện này như vậy. Trái ngược với sự quan ngại về việc lợi dụng tôi, tôi nghĩ là chị cũng đã giúp đỡ tôi theo nhiều cách khác nhau.”

“Trừ việc chuyện lần này khác với lần trước. Lần này thì Tatsuya-kun đã trở thành mục tiêu.”

“Đó không phải lỗi của Trung Úy, cũng không phải lỗi của Thiếu Tá. Ngay cả khi là vậy đi chăng nữa, tôi cũng sẽ không gây khó dễ với tiểu đoàn đâu.”

Sự lo âu chạy râm ran trên gương mặt Fujibayashi. Cô có thể cảm thấy rằng Tatsuya không quan tâm đến an nguy của chính mình.

“Này…”

Giọng điệu của cô từ “Trung Úy Fujibayashi” chuyển thành “Fujibayashi thân tình”.

“Cậu không thể yêu cầu Yakumo-sensei giúp đỡ sao?”

Tatsuya đối diện với vẻ mặt nghi ngại của Fujibayashi trên màn hình.

“Tôi đã hỏi xin sự giúp đỡ của Sư Phụ rồi. Cụ thể là, tôi đã xin người bí mật giám sát xung quanh các bạn học của mình.”

“Tôi không đề cập đến chuyện đó.”

Ngoài việc đang thiếu kiên nhẫn ra, có vẻ như Fujibayashi đang bắt đầu thấy cáu một chút.

“Thế cậu có hỏi xin sự bảo vệ cho an toàn của chính cậu không? Nếu không, ngay cả khi cậu không muốn người khác bảo vệ mình, ít nhất thì cũng phải yêu cầu bảo vệ cho Miyuki-chan và Minami-chan chứ.”

Thực ra thì, Fujibayashi cảm thấy có đôi chút thất vọng về Tatsuya khi cậu không nhận ra được ý tứ thực sự mà cô ta muốn đề cập tới.

“Hẳn là Trung Úy Fujibayashi đã quên rồi, nhưng Miyuki đã được bảo vệ tốt rồi bởi vì Minami và tôi đây là hộ vệ chính thức của em ấy.”

Dù cho Fujibayashi có vô thức thay đổi vẻ mặt như thế nào đi nữa, Tatsuya cũng đã sẵn sàng chăm chú vào đó trên màn hình.

“Hơn nữa, tôi sẽ không để Sư Phụ phải dính líu vào chuyện này vì bất kỳ lí do nào đi chăng nữa.”

“Tại sao vậy?”

Fujibayashi hỏi lại với giọng điệu đã lấy lại chút bình tĩnh.

“Quan hệ giữa tộc Kudou, Traditionalists, và Sư Phụ là rất sâu xa. Sư Phụ liên quan đến việc này càng nhiều, khả năng các môn đồ nhẫn thuật của Sư Phụ có thể gây ra chuyện bất trắc càng lớn hơn. Vì lẽ đó, có khả năng cao rằng những người tại Đền Hieizan sẽ hành động. Nếu chuyện đó xảy ra, một cuộc nội chiến sẽ bùng nổ. Thập Sư Tộc có lẽ sẽ không kiểm soát được chuyện này.”

Tatsuya có vẻ đã không xem xét đến tất cả các khả năng. Cậu tạo ra chúng như một thứ lá chắn để ngăn chặn bất kỳ lời phản bác nào của Fujibayashi.

“Nếu chuyện như thế xảy ra, điều này sẽ dẫn đến một lố cơ hội để bọn đỡ đầu tên đào tẩu Chu Công Cẩn hành động.”

“...Cậu đang nói là có kẻ chủ mưu khác sao?”

“Rất có khả năng là thế.”

Sau lời nhận xét của Tatsuya, Fujibayashi phía bên kia màn hình vẫn không thể nghĩ ra được gì.

“Chà, cho dù mục đích kế hoạch của tổ chức vô liêm sĩ của tên Chu Công Cẩn khi can thiệp vào trường đua vào ngày cuối cùng là gì, hay đẩy mọi người vào tình huống nguy hiểm ra sao… Tatsuya-kun thực sự không nghĩ rằng Chu Công Cẩn là tên ‘Chủ Mưu’ ư?”

“Nói chuyện về việc nếu hắn ta là “Kẻ Chủ Mưu” thì dễ thôi. Tôi sẽ xác định nơi ở của hắn và rồi chăm sóc hắn. Vấn đề chính là kết quả của chuyện này, nó giống như là đang làm tăng rủi ro tổng thể trong khi nỗ lực giảm thiểu rủi ro liên quan tới việc bắt giữ hắn, chuyện này dựa theo quan điểm của tôi là một kế hoạch rất ngu xuẩn.”

“...Và dĩ nhiên, tôi nghĩ rằng việc quan tâm an toàn của bản thân nên được ưu tiên.

“...Trung Úy Fujibayashi.”

Fujibayashi hạ mắt xuống trước lời phê bình của Tatsuya.

“Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, nếu cậu thấy mọi chuyện diễn tiến thực sự nguy hiểm, ngay lập tức liên lạc với tôi chứ đừng do dự gì cả. Hành động bảo vệ mạng sống của một quân nhân được kỷ luật quân đội cho phép đấy.”

“Đã rõ.”

Tatsuya trả lời với việc chào theo kiểu quân đội (ND: giơ tay chào). Lưu ý rằng, hành động này không mang hàm ý mỉa mai, mà để thể hiện quan điểm của mình với tư cách là quân nhân và cũng để khiến Fujibayashi đoan chắc về ý định này.

Chương 4

Tatsuya và đồng bọn đã trở về từ Nara. Và, cho đến đêm hôm sau, vẫn không ai trong số nhà Shiba, tộc Kudou, tộc Kuroba, trường Đệ Nhất, hay đền Kyuuchou tiến hành bất kỳ động thái nào liên quan đến việc tìm kiếm Chu Công Cẩn.

Trong một ngôi nhà cao cấp nằm gần trung tâm khu thương mại sầm uất của Tokyo. Dù căn nhà khang trang đó được xây dựng nằm lẫn với các ngôi nhà thông thường khác, sự lộng lẫy của nó tương tự các ngôi nhà kiểu phương tây khác. Chủ nhà, Saegusa Kouichi, gọi người hầu cận đáng tin cậy và đồng thời là vệ sĩ của con gái ông, Nakura Saburo vào thư phòng.

“Anh có nhớ thằng bé Shiba Tatsuya không?”

Câu hỏi của ông chủ được đưa ra sau lời chào hỏi.

“Một đàn em của tiểu thư Mayumi thời còn học trung học phép thuật.”

Nakura trả lời một cách rất tự nhiên và không có gì đáng chê trách cả. Dĩ nhiên, Nakura muốn nhắc nhiều hơn nhưng anh không nói gì thêm cả.

Kouichi hướng mắt liếc về phía Nakura. Câu trả lời không hợp với ý của ông, nhưng Kouichi không mở lời quở trách.

“Tên đàn em của Mayumi có sự liên lạc với cặp sinh đôi nhà Kuroba.”

“Là cặp đôi mang đầy vinh quang ở Cửu Hiệu Chiến năm nay, hừm. Đứa con trai trong cặp sinh đôi Kuroba vẫn gây sự chú ý trong khi bằng cách nào đó vẫn đứng ngoài con mắt đánh giá của giới pháp sư.”

“Bằng cách nào đó, hử.”

Cách nói chuyện của Kouichi như muốn ám chỉ ‘Ta biết chuyện gì đã được che giấu’, dù vậy, ông không cụ thể nói ra những lời đó.

“Hai tuần trước, cặp sinh đôi nhà Kuroba có đến thăm nhà Shiba Tatsuya. Và ngày hôm qua rồi thêm cả ngày trước đó nữa, Shiba Tatsuya có ghé qua nhà của tộc Kudou. Rõ ràng là, cậu ta đến gặp Thầy.”

“Cậu ta nói chuyện trực tiếp với Kudou Retsu-sama sao. Chuyện đó không bình thường chút nào.”

Một lần nữa, Kouichi trừng mắt với Nakura.

“Nakura, đừng có ngớ ngẩn như thế.”

Lần này, ông ta không chỉ dừng ở việc liếc xéo.

“Shiba đã chuyển một thông điệp từ cặp sinh đôi nhà Kuroba tới cho Thầy. Chỉ có vụ việc đó mới có thể là lý do để nhà Yotsuba đặc biệt cần đến sự hợp tác của tộc Kudou.”

Kouichi biết về sự thất bại của lực lượng nhà Kuroba trong việc bắt giữ Chu Công Cẩn ở Phố Tàu Yokohama.

Chính Nakura là người đã báo cáo vụ này cho ông ta.

Nakura sẽ không chỉ ra việc người muốn tiếp xúc với nhà Kudou không phải là cặp sinh đôi nhà Kuroba mà là chính Shiba Tatsuya. Tuy Kouichi không công khai thông báo nhưng Nakura biết rằng ông chủ mình đã lần ra mối quan hệ giữa Shiba Tatsuya và nhà Yotsuba.

“Dù sao thì, tên đó cũng không thoát nổi một khi nhà Yotsuba có được sự chi viện của nhà Kudou.”

Nói ‘tên đó’, ý Kouichi muốn đề cập đến Chu Công Cẩn. Việc nhà Kudou và nhà Yotsuba liên minh để tìm kiếm Chu Công Cẩn giờ đã vượt qua những gì mà Nakura đã nghĩ. Ông ta đã thu thập các dữ liệu và dựa vào đó để đưa ra giả thuyết. Dù vậy, Nakura không đề cập đến chuyện đó với Kouichi.

“Ta không quan tâm đến việc tên đó bị nhà Yotsuba giáng một đòn thật nặng. Tuy nhiên, nếu hắn bị nhà Yotsuba bắt giữ, thì có khả năng cao là gia tộc chúng ta sẽ bị rơi vào các tình huống bất lợi.”

Nakura cúi đầu để truyền đạt sự đồng ý của mình với ông chủ mà không nói lời nào.

“Nhà Yotsuba không được nhận ra mối quan hệ giữa nhà Saegusa với Chu Công Cẩn.”

Nakura và Kouichi có ý kiến khác nhau về việc đó. Nakura tin rằng nhà Yotsuba đã biết về những dàn xếp của nhà Saegusa với Chu Công Cẩn rồi.

Họ có lẽ vẫn chưa nắm được bằng chứng nào. Tuy nhiên, giống như Nakura và những người cùng loại với ông ta, cả nhà Yotsuba và nhà Kuroba dưới trướng họ không cần bằng chứng. Nhà Yotsuba sống trong Thế giới Ngầm giống như Nakura. Sống trong Thế giới Ngầm thì cũng giống như chơi với lửa, cách mà bản chất của mọi thứ được nhìn nhận khác với cái cách nhìn của những người sống-ở-mặt-nổi như Kouichi. Nakura nghĩ thế, nhưng vì thế giới mà họ sống hoàn toàn khác nhau, ông ta nghĩ sẽ không có cách nào để ông chủ hiểu với việc chỉ giải thích bằng lời nói đơn thuần.

“Anh đã xác định được vị trí chính xác của Chu Công Cẩn chưa?”

“Xin thứ lỗi cho tôi. Thậm chí tôi vẫn chưa biết hắn đang ở đâu.”

Cơn giận đang chạy qua mặt Kouichi.

Ông chủ đang dần đánh mất bình tĩnh, Nakura tiếp tục trình bày để làm dịu ông ta.

“Tuy nhiên, chúng ta có đảm bảo một đường dây liên lạc. Có khả năng gọi được cho hắn.”

Tiếng nghiến răng của Kouichi có thể nghe thấy rõ ràng. Ông ta có cảm giác mình đang bị Nakura chế giễu. Tuy nhiên, ông ta ngay lập tức vứt hết cảm xúc đó và bình tĩnh trở lại. Có lẽ đó là bản tính của ông ta, sự tao nhã của ông không hề bị mai một dù chỉ một chút.

“Vậy hãy gọi cho Chu Công Cẩn. Và rồi "chăm sóc" hắn một cách chu đáo.”

“Như ngài muốn.”

Ông ta trả lời lệnh phải giết với một cái gật đầu, không có sự do dự nào cả. Ngay từ đầu, những việc kiểu này đã là chuyên môn của ông ta, trước khi được nhà Saegusa thuê, nghề chính của ông ta là sát thủ.

“Nếu anh cần hỗ trợ, cứ lấy bất cứ ai mà anh muốn. Anh không cần phải lo lắng gì về an ninh của căn nhà này đâu.”

“Không, chỉ một mình tôi là đủ.”

Nakura ôn tồn trả lời, Kouichi khẽ cau mày trước những lời tự tin và thoáng vẻ kiêu ngạo đó.

“Chu Công Cẩn có kỹ năng để vượt qua được sự phong tỏa của nhà Kuroba. Ta nhớ rằng điều đó do chính anh báo cáo cho ta?”

Lời của Kouichi không làm thay đổi nét mặt của Nakura.

“Đúng là như thế. Xin thứ lỗi vì sự khiếm nhã của tôi, nhưng tôi tin rằng hệ thống an ninh của căn nhà này chỉ vừa đủ tốt để giữ người ta không chết thôi. Thực ra những thứ này còn cản tay cản chân nữa.”

Những lời đó thật khó nghe, nhưng không có dấu vết của sự giận dữ trên gương mặt Kouichi.

“Hiểu rồi. Cũng ổn thôi khi để cho anh lo chuyện này cho ta theo cách riêng của mình.”

“Thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi.”

Nakura cung kính cúi đầu nhận lệnh.

“À, ta sẽ chuyển giao nhiệm vụ bảo vệ Mayumi như thường lệ.”

“Cảm ơn về sự sắp xếp của ngài.”

Nakura trả lời trong tư thế vẫn cúi đầu và rời khỏi thư phòng mà không nhìn vào mắt Kouichi.

◊ ◊ ◊

Chuyến đi gần đây nhất đến Nara vẫn chưa đem lại bất kỳ kết quả khả quan nào liên quan đến cuộc truy tìm Chu Công Cẩn, nhưng thông qua các cuộc gặp gỡ, Tatsuya củng cố được sự hợp tác của vị trưởng lão tuy đã về hưu nhưng vẫn có ảnh hưởng lớn đối với giới ma thuật Nhật Bản. Họ cũng đã bắt giữ các pháp sư đại lục đã phục kích họ nhằm trả thù. Cậu sẽ phải chờ bộ phận khai thác thông tin, nhưng cậu không ở trong tình cảnh khốc liệt tới mức phải lén lút sử dụng bộ phận thông tin để tìm kiếm các manh mối từ những tù nhân mà cậu đã giao cho họ.

Tatsuya trải qua một thứ bảy dày đặc công chuyện, dù vậy nếu cậu có thể rời trường hồi trưa này thì vẫn có kiểu công việc khác đang đợi mà thôi. Hôm nay, cuối cùng thì Isori đã nhờ cậu giúp sức, bên trong giảng đường, cậu dùng máy chiếu hiển thị các kết quả của việc khắc ấn hỗ trợ kiết xuất (casting assistance carved seals) mà cậu đã thu được từ các thiết bị thực nghiệm mà họ đã sản xuất.

“....tóm lại, vấn đề là tìm ra cách hiệu quả để làm rõ chuyện mức nào là giới hạn cho các lỗi trong việc khắc ấn, đúng không?”

“Đúng vậy. Cần tìm hiểu bao nhiêu phần có thể bị sai sót và vẫn đảm bảo hiệu quả của một thiết bị hỗ trợ thi triển phép thuật? Đó là phần thiết yếu của luận án này.”

“Có ổn không khi cậu cho tôi xem các dữ liệu thực nghiệm mà cậu thu thập được từ trước đến giờ?”

“Vâng, chúng đây.”

Miyuki có vẻ tự hào còn Honoka thì đang bị mê hoặc khi họ quan sát Tatsuya và Isori đang trao đổi với nhau.

“Honoka, Miyuki, mình tiếp tục đi tuần đây.”

Nhờ có giọng nói của Shizuku ngay bên cạnh mà Honoka hoàn hồn.

“À, ừ. Chúc may mắn nhé.”

“Shizuku, cám ơn cậu vì đã ra sức làm việc.”

“Cám ơn. Honoka, Miyuki, gặp lại sau.”

Khi Honoka đang nhìn theo lưng của Shizuku khi cô rời đi, Miyuki nói “Chúng ta cũng nên trở lại thôi” với cô.

Miyuki cẩn thận lựa thời điểm mà không làm phiền mọi người để chào Tatsuya và cả hai cô gái cùng trở về văn phòng hội học sinh. Trên đường đi, Miyuki hỏi Honoka như chưa có chuyện gì thay đổi.

“Cho đến giờ, cậu vẫn không cảm thấy giống như có ai đang bám theo hay quan sát cậu?”

“Ừ, mình ổn. Ojisama thực sự rất lo lắng cho mình, ông thậm chí đã sắp xếp với một công ty an ninh vì lợi ích của mình.”

“Công ty an ninh pháp sư?”

“Ừ…..thực ra, đó là công ty của gia đình Morisaki-kun.”

Những lời này khiến cho nét mặt của Miyuki thay đổi một cách tinh tế, điều này cũng khá là dễ hiểu thôi. Công ty an ninh do nhà Morisaki điều hành được đánh giá cao bởi cả những người bình thường và giới pháp sư. Miyuki cũng biết về chuyện đó nhưng, ấn tượng đầu tiên của cô lại không làm rõ chuyện đó cho lắm. (ND: Chắc nhắc tới tình huống đầu vol 1)

“Ch-Chà, Ojisama đã thu xếp, nên mình nghĩ chắc sẽ ổn thôi.”

“...đúng. Không có gì sai với sự lựa chọn của ba Shizuku cả.”

Một bầu không khí chán chường thế nào đó tỏa ra giữa hai người. Honoka đã thổi bay nó đi với câu hỏi mang đầy sự băn khoăn của mình.

“Miyuki….mình phải ở nhà Shizuku bao lâu?”

Hoàn toàn bất ngờ vì những gì mình vừa nghe, Miyuki chớp mắt.

“Có phải gia đình Shizuku đã nói gì đó?”

“Mình không có bất cứ ý nào như thế! Mình nói vậy là bởi vì Ojisama, Obasama, và những người làm việc cho gia đình Shizuku hoàn toàn đối đãi quá tốt với mình.” (ND: ước gì mình cũng được sướng như thế :v)

Vẻ mặt của Honoka như sắp khóc vậy.

“Làm ơn thứ lỗi cho mình. Mình không cố ý ám chỉ đến việc đó.”

“Kh-không, Miyuki! Thứ lỗi cho mình. Cách mình nói chuyện thật là lộn xộn!”

Miyuki không nói thêm bất kỳ một lời quả quyết nào kiểu “Đó là lỗi của mình” nữa bởi ánh nhìn giận dữ của Honoka.

“Umm, mình không có ý như vậy, mình chỉ muốn nói rằng không biết mình sẽ được vệ sĩ bảo vệ trong bao lâu…..”

Sự không thoải mái của Honoka cũng là tự nhiên thôi. Cô không phải là hậu duệ của những pháp sư được tạo ra từ phòng thí nghiệm, cô không được nuôi dạy để phục vụ trên chiến trường.

Miyuki cảm thấy rằng phán đoán của mình không thể nhầm lẫn được.

“Mặc dù có thể là lâu, mình nghĩ cho tới khi Cuộc thi Luận văn kết thúc là xong.”

Trông có vẻ như Honoka không chờ đợi một câu trả lời rõ ràng như thế. Cô nhìn lại khuôn mặt Miyuki với vẻ “hở?”.

“Ổn thôi. Sẽ không có gì đáng sợ xảy ra đâu.”

Miyuki nở một nụ cười dịu dàng kiểu dùng để trấn an mấy đứa bé khi Honoka nhìn cô lúc cô trả lời. Cả người Honoka đỏ bừng lên và cô cúi xuống trong sự ngượng ngùng.

Cho đến thứ bảy tuần trước, cả Mizuki và Mikihiko vẫn chưa biết được rằng nhà họ gần nhau đến không ngờ.

Nhà Mizuki cách một trạm với trung tâm thành phố Atsugi.

Nhà Mikihiko ở thành phố Isehara dưới chân Núi Tanzawa.

Khoảng cách thực tế thì cũng không gần nhau cho lắm, nhưng nhờ vào tuyến cabinet từ Atsugi đến Isehara, chỉ tốn khoảng 5 phút để đi từ trạm xe gần nhà Mizuki nhất đến trạm xe gần nhà Mikihiko nhất.

“Ừm, Yoshida-kun. Tới đây là ổn rồi, thật đó.”

“Không, vậy thì mọi chuyện sẽ vô nghĩa hết.”

Vì việc chuẩn bị cho Cuộc thi Luận văn, họ chỉ kịp rời đi trước khi trường đóng cửa. Bởi vì chủ đề mà Isori chọn lần này cần đến việc tạo ra các thứ đồ họa vi tính nhiều hơn là dựng các thiết bị; câu lạc bộ nghệ thuật mà Mizuki là thành viên cũng được gọi đến. Chuyên môn của cô là vẽ tranh màu nước kiểu-cổ-điển nhưng cô cũng đồng thời có kĩ năng CG khá tốt, là một kĩ năng rất cần thiết cho dự án này.

Vì lý do đó, cô không thể rời khỏi trường cho đến lúc cuối cùng. Chà, cũng nhờ vậy, việc đưa Mizuki về nhà không ảnh hưởng đến các nghĩa vụ của cậu với tư cách là trưởng ban kỷ luật.

Cũng đã là tháng 10 và gần tới ngày 10 rồi. Từ lâu lắm rồi, khi ngày Thu phân qua đi cũng có nghĩa rằng những ngày thu đã hết. Bầu trời nhanh chóng xuất hiện những vì sao lấp lánh. Chuyện hệ thống giao thông đường bộ được phát triển đến đâu trong thành phố hay có bao nhiêu chiếc commuter trực tiếp chuyên chở người ta từ trạm xe về nhà đều không phải là vấn đề; không có chuyện để một cô gái tại trạm xe rồi bỏ đi kèm theo câu “Chào cậu, gặp sau” lại được tính là trông cô ấy về đến nhà. Chuyện này, Mikihiko đã nói lúc nãy.

Bản thân Mizuki không phải là không vui lòng để Mikihiko đưa về. Tuy nhiên, cô không chắc rằng mình nên nói cái gì khi mà chỉ có hai đứa một mình trong chiếc commuter. Không giống như các cặp có đa dạng chủ đề để bàn luận, họ đã rút kiệt đủ loại chủ đề trên cabinet hôm thứ bảy và xác định rằng sẽ kết thúc các chủ đề đó vào thứ hai.

Chỉ có hai người trong một chiếc xe chật hẹp mà lại không nói gì. Với sự nhút nhát của Mizuki, không khí trong cabinet khá khó chịu hay đúng hơn là như đang thử thách con người vậy. Họ cũng không nói gì trong khoảng thời gian chờ cabinet trong hàng chờ trước nhà ga, nhưng vì đó không phải là một không gian khép kín riêng tư, nên sự im lặng đó không gây khó chịu như hiện giờ.

“Nghĩ về nó, không phải chuyên môn của cậu là vẽ màu nước sao, Shibata-san?”

“Ừ, vâng.”

Dù thực tế rằng Mikihiko không đợi được đến lúc bước vào cabinet và mở đầu một chủ đề để nói chuyện, cậu thấy khó khăn khi nghĩ đến đó; chuyện đó cũng không làm gợi lên bất cứ suy nghĩ nào kiểu như ‘quả là một anh chàng lóng ngóng’ trong tâm Mizuki.

“Thật vậy. Mình thích sự màu sắc tinh tế của màu nước…..Mình có thể sử dụng CG để thêm màu sắc một cách tự do hơn, nhưng mình vẫn ước gì được dùng cọ để tô màu.”

Bản tính của Miyuki khi được hỏi là sẽ trả lời thành thật nhất.

“Còn nữa, dù vậy mà cậu vẫn rất giỏi CG, thật không thể tin được.”

“Không có gì đâu, mình vẫn còn một chặng đường dài trên con đường vẽ màu nước mà.”

Gương mặt khúm núm và e thẹn của Mizuki đỏ lựng lên và trông như cô đang rên rỉ “đừng có tâng bốc mình nữa” dù chẳng nói thành lời. Không may là, Mikihiko không có kinh nghiệm về mấy chuyện thế này.

“Nhưng, chủ tịch câu lạc bộ của cậu khoe nhiều về cậu lắm. Anh ấy nói tài năng về đồ họa của cậu thật đáng kinh ngạc đó, Shibata-san. Nghĩ đến đây thì, không phải là cậu giành được điểm cao trong môn Hình học Ma thuật sao, Shibata-san?”

“Ừ-ừm. Nhờ nó mà mình kiếm được nhiều điểm mỗi kỳ kiểm tra đó.”

Mizuki cười đùa.

“Haha, giống y như mình. Nhờ vào môn Lịch sử Ma thuật và Ngôn ngữ Ma pháp, mình vẫn duy trì được thứ hạng cao. Dù vậy, dù mình có làm gì thì mình vẫn gặp rắc rối với môn Kỹ thuật Ma pháp.”

“Chuyên môn của cậu là bùa chú mà, Yoshida-kun…..ể, nghĩ đến đó thì Yoshida-kun, cậu không chọn môn Hình học Ma thuật. Sao vậy?”

“Bởi vì môn Dược lý Ma thuật thì có ích hơn cho các kỹ thuật của mình. Thật ra thì mình cũng muốn học Hình học Ma thuật lắm đó.”

“Vậy ra đó là lí do tại sao mà thỉnh thoảng cậu lại đến văn phòng của Tsuzura-sensei.”

“Không, chuyện đó đúng ra là do thầy gọi mình đến hơn…”

Mặc dù họ vẫn đang cảm tưởng rằng không có nguy hiểm nào cả, vẫn có khả năng sự nguy hiểm vẫn đang nằm ẩn đâu đó trong khi họ trò chuyện.

Dù cậu có thích thú với việc trò chuyện cùng Mizuki đến mức nào đi chăng nữa, Mikihiko vẫn không quên đi việc rà soát xung quanh họ.

Ngay lúc này đây, cậu đang điều khiển một shikigami để truy tìm khu vực. Để giữ cho Mizuki không phát hiện ra, cậu không làm gián đoạn cuộc trò chuyện trong khi vẫn cùng lúc dùng shikigami, cậu đã kích hoạt một ma thuật điều tra.

Khu vực kiểm soát của phép thuật không trải rộng trong không gian; nó trải rộng trong phạm vi ý nghĩ. Tất cả các ánh mắt mà phát ra tín hiệu ma thuật hướng nhìn về Mizuki đều được phản ánh trong tâm trí của Mikihiko. Chuyện những cái nhìn đó được lấp đầy bởi thiện ý hay bệnh hoạn không thành vấn đề, dù số lượng dâm tặc thì rõ là nhiều hơn so với người tốt. Dù chưa thể so sánh với Miyuki và Erika, nhưng Mizuki cũng là một cô gái dễ thương một cách đáng chú ý trên mức trung bình. Bên cạnh đó, kể từ khi trở thành học sinh năm hai, cơ thể cô đã trưởng thành và trở thành thứ có sức mạnh quyến rũ bất kỳ con mắt nào.

Kiểm soát hết mật độ những ánh nhìn kiểu này sẽ rất khó khăn, nhưng nhờ việc đặt thêm các bộ lọc, những người phát ra các đợt sóng ma thuật được chọn ra và gửi vào trí óc Mikihiko, điều này làm cậu phát cáu theo nhiều cách. Dưới sự căng thẳng đó, cậu xác định được mục tiêu của mình trong khi Mizuki hay cả tên pháp sư đang nhắm vào cô ấy đều không hay biết gì.

Fujibayashi đã từng một lần nói rằng Mikihiko có ‘hào quang của một thần đồng’. Trước khi cậu quen biết Tatsuya, cậu đã trải qua một năm mang cảm giác của kẻ thất bại. Sau khi cậu quen biết Tatsuya, cậu đã bị kéo vào một chuỗi các sự kiện và hình ảnh của chính bản thân cậu được xem xét lại và thay đổi ngay trong năm sau đó. Sự trưởng thành mà cậu đạt được trong thời gian hai năm tương đương mười đến hai mươi năm đối với một thực tập sinh thông thường.

Đây là thời điểm trong cuộc trò chuyện giữa họ. Trước mắt họ, cánh cửa của chiếc commuter mà họ đang đợi mở ra. Mikihiko để Mizuki vào trước, cậu rà soát xung quanh khu vực, tụng bài chú thuật ‘Trở về’ -- một ma thuật cổ dùng để đuổi shikigami về với người đã cử nó đi.

◊ ◊ ◊

Có gì đó ẩn dấu dưới khung cảnh này. Để cho rõ ràng thì đây là cách nói trừu tượng thôi, không phải là một phép ẩn dụ về một tầng hầm thực sự nào đâu, có thứ đang ở diễn ra xung quanh lối ra vào đằng sau của một tòa nhà hơn là ở lối vào mặt trước của nó.

Mô tả cửa hậu của một tòa nhà bằng dòng chữ ‘lối vào’ nghe có vẻ lạ lúc đầu nhưng, dù sao thì chỗ này vẫn nằm ở phía đối diện với một dãy các cửa hàng, điều đó có nghĩa là sẽ thu hút được khách hàng, thậm chí ở thời đại này, vẫn có các ngõ hẻm được tạo ra giữa các tòa nhà. Rác được xử lý tự động nhờ vào ống dẫn chuyên dụng nằm dưới đất, các cỗ máy dọn dẹp được mua bởi tổ dân phố thì làm sạch các lối đi bộ, có nghĩa là không có rác nên mùi hôi thối cũng không có. Dù vậy, không thể tránh khỏi chuyện là ánh đèn đô thị vẫn chưa đến được đây.

“Mẹ nó, con chuột cống đó!”

Ẩn nấp sâu trong bóng tối của con hẻm đó, một người đàn ông tầm 40 tuổi đang cố ngăn mình tiếp tục chửi thề.

Bàn tay phải của ông ta bọc lấy các ngón tay trái đang chảy máu.

“Thằng đó gửi shiki của mình về cho mình. Không phải thằng con thứ hai của nhà Yoshida được cho là đã mất hết sức mạnh ma thuật rồi sao!”

Hắn độc thoại như một thói quen, hắn chắc chắn không hành động giống như một người nào đó đang giả vờ anh ta không có một mình vậy.

“Dù gì thì cách này quả là tàn bạo…..mình chỉ theo dõi thôi mà.”

Máu chảy nhiều hơn so với dự đoán, hắn tạm thả tay trái và rút ra một tấm thẻ giấy, tất nhiên không phải dùng để làm khăn lau---hắn chuẩn bị thực hiện một bùa chú.

“Lần này, mình sẽ dùng máu mình để làm vật tế.”

Như lời nói, tên đó ấn lá bùa vào vết thương rồi niệm một lời nguyền. Dựa vào việc hắn thực hiện nó với dòng kích hoạt cuối cùng “Kyuu kyuu nyoritsu ryou”, có lẽ hắn là một đạo sĩ dòng Onmyou hay có lẽ là một dạng huyền sư Trung Quốc nào đó.

“Tao sẽ làm mày nhớ đến tao, con chuột khốn kiếp nhà Yoshida. Máu của tao không có rẻ đâu.”

“Vô ích, vô ích thôi. Ông già ơi, với kỹ thuật đó của ông, tất cả những gì ông nhận được chính là lời nguyền của ông khi nó trở về với ông lần nữa thôi.”

Với một cái nhìn sợ hãi, tên đàn ông quay về phía giọng nói. Hắn không phải là một tên tay mơ. Hắn đã thiết lập một kết giới để không ai có thể phát hiện ra hắn nhằm để hắn có thể tập trung vào công việc. Hắn không quên đặt thêm một ‘vòng tròn’ để cảnh báo hắn nếu có ai đó tiếp cận. Tuy nhiên, hắn hoàn toàn bị bất ngờ.

Không một lời nói, hắn rút ra một lá bùa mới. Không có chuyện một người bỗng bước qua kết giới của hắn lại là một tên tay mơ cả. Xem xét lại những thứ hắn đã làm trước đó, không thể nhầm lẫn được, người này là kẻ thù.

Tuy nhiên, phép thuật của hắn không được phóng thích.

“Ông để hở lưng kìa.”

Sự chú ý của gã đàn ông khi quay lại sau lưng dành cho một anh chàng vừa mới tiếp cận hắn từ đằng sau. Hắn đã bị đánh trúng và đòn tấn công đó khiến hắn mất dần ý thức. Vấn đề thực tế là, đây là một hành động nguy hiểm tiềm tàng các hậu quả không thể tránh khỏi. Dù vậy, họ không cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự do dự.

“Bọn này quá kém để luyện tập đó. Liệu sự bảo vệ là có cần thiết không vậy?”

“Này, đừng nói thế. Nhẫn nại ngồi yên cũng là một phần của quá trình luyện tập đó.”

Hai anh chàng nhìn giống như nhau về khuôn mặt và cơ thể. Sự giống nhau đó không có từ lúc mới sinh, nhưng họ ăn cơm chung một mâm, được khổ luyện như nhau, một kiểu nhào nặn như nhau.

Và quan trọng hơn hết thảy, đầu của họ được cạo nhẵn thín y như nhau.

◊ ◊ ◊

Ngày tiếp theo của kỳ nghỉ giữa học kỳ một và học kỳ hai. Tatsuya ghé thăm trụ sở ban kỷ luật theo yêu cầu của Mikihiko.

“A, Tatsuya. Xin lỗi vì gọi cậu đến đây nhé.”

Tatsuya trông thấy Mikihiko, người đã đến trước, đang thao tác trên một thiết bị cầm tay, khi cậu bước vào phòng.

Cậu khóa cửa phòng và biểu hiện dấu hiệu ‘cần bàn bạc’.

“Không thành vấn đề. Mà tại sao lại gấp vậy?”

“Không có thời gian nên mình sẽ nói ngắn gọn. Hôm qua trên đường về, Shibata đã bị nhắm vào.”

Tatsuya lộ vẻ ngạc nhiên với thông tin được đưa ra bởi một Mikihiko đang quắc mắt giận dữ.

“Mizuki? Nhưng, cô ấy không hành xử như thể đã có gì xảy ra.”

“Shibata không biết chuyện đó. Cô ấy chỉ bị theo dõi bởi shikigami, từ một khoảng cách xa và mình đã phá hết phép của họ.”

“Oh, mình hiểu rồi.”

Đôi mắt của Mikihiko lóe lên sự thù địch khi cậu nhìn chằm chằm vào Tatsuya sau khi cậu nghe thấy sự nhẹ nhõm trong giọng nói của Tatsuya.

“Nó như mong đợi của cậu đó, Tatsuya.”

“À. Cám ơn vì đã hộ tống cô ấy dùm mình.”

“Nhưng, không phải là rất lạ sao?”

Tatsuya giả vờ không hiểu những gì Mikihiko đang nói và lắng nghe những lời trách mắng của cậu ta.

“Tại cái quái gì mà Shibata-san trở thành mục tiêu của bọn du côn đó? Bọn chúng cũng không phải lũ côn đồ đơn giản. Mình sẽ không nói rằng chúng giỏi, nhưng có cảm giác như chúng không phải là đám tội phạm tay mơ.”

“Tội phạm chuyên nghiệp à?”

“Chúng là các pháp sư ‘Ngầm’.”

Trong một thoáng, Mikihiko ấp úng, như thể chuyện đó khó nói ra bằng lời vậy, nhưng cậu không thể giữ yên lặng được.

“Tại sao những kẻ như thế lại nhắm vào Shibata-san? Nếu mục đích của chúng là Cuộc thi Luận văn thì chúng nên nhắm vào Isori-senpai hay Nakajou-senpai hay Minakami-senpai. Tatsuya, không phải là cậu đang giấu bọn mình gì đó chứ? Cái khởi động thức dùng để chỉnh sửa shikigami mà cậu cho mình xem trước đây không phải là thứ mà cậu vô tình tìm được. Những gã tấn công cậu có liên quan đến bọn đang nhắm vào Shibata-san, đúng không?”

Không có câu trả lời từ Tatsuya.

Mikihiko là người đầu tiên nhìn đi chỗ khác.

“Tatsuya...cậu có thể từ chối trả lời mình bằng mấy câu đại loại như ‘cậu không cần thiết phải biết’ nhưng, mình nợ cậu. Nhờ có cậu mà sự tự tin và năng lực phép thuật của mình hồi phục.”

Tatsuya cố ngắt lời để bác bỏ chuyện đó, nhưng Mikihiko vẫn nói tiếp.

“Do đó, dù mình chẳng có trọng lượng nào với cậu. Mình sẽ làm bất kỳ điều gì nếu mình có thể giúp cậu và nếu cậu muốn giữ bí mật chuyện đó, thì mình sẽ không nói ai cả.”

Cậu quay mặt lại nhìn Tatsuya một cách tuyệt vọng. Thứ ánh sáng có thể thấy trong đôi mắt Mikihiko giống như của một con vật bị dồn vào đường cùng.

“Tuy nhiên, nếu mình không biết chuyện gì đang xảy ra, mình sẽ không thể bảo vệ Shibata-san được.”

Ngay lúc này, Mikihiko vừa thổ lộ cho Tatsuya nghe rằng cậu có tình cảm đặc biệt đối với Mizuki, nhưng, bản thân cậu có lẽ vẫn chưa nhận ra nó. Tatsuya không cố thử dùng chuyện đó để tránh đi cuộc nói chuyện lần này.

“Mình không thể nói rõ chi tiết được.”

“Tatsuya!”

Mikihiko tự nhiên cao giọng và ép sát lại gần Tatsuya hơn.

“Có một tên pháp sư nước ngoài, là kẻ cung cấp sự chỉ dẫn cho bọn gián điệp kẻ thù trong sự kiện Yokohama năm trước, đang được che chở bởi bọn ‘Traditionalists’. Mình đang truy đuổi hắn.”

Tuy vậy, khi những lời nói tiếp theo của Tatsuya cung cấp cho cậu một phần sự thật, Mikihiko không thể nói thêm được gì và sắc mặt cũng trắng bệch.

“Mình xin lỗi. Đó là tất cả những gì mình có thể nói.”

“Mình hiểu….cậu.”

Mikihiko dừng lại ngay trước lúc cậu kịp nói về JSDF và giữ miệng ngậm lại, với vẻ sửng sốt. Thậm chí, dù phòng này được cách âm thì đây không phải là chuyện có thể nói oang oang được.

“Giờ thì, mình mới là đứa có lỗi….và, cám ơn cậu đã nói cho mình biết.”

Mikihiko đã hoàn toàn hiểu lầm. Như những gì mà Tatsuya muốn cậu phải tin vào.

Và, Tatsuya không cảm thấy có lỗi chút nào về chuyện này. Sự thật trong tình huống này, là mối quan hệ của cậu với nhà Yotsuba, là thứ vẫn chưa thể được tiết lộ. Bản thân sự thật đó quá nguy hiểm để được tiết lộ. Vẫn còn quá sớm để kéo Mikihiko vào chuyện này.

“Tatsuya, cậu đã nói về bọn Traditionalists.”

“Ừ. Mình biết rằng mục tiêu của mình đang được chúng che giấu.”

“....mình nghĩ mình có thể hữu ích trong chuyện này. Sau giờ học….không, không được. Cậu có thể nói chuyện vào tối nay không? Sau khi mình đưa Shibata-san về nhà, mình sẽ quay lại trường lần nữa.”

“Hiểu rồi.”

Dĩ nhiên là Maya không có ấn định giới hạn gì về thời gian cả và từ góc độ của Tatsuya thì không có lí do gì để mà vội vã trong chuyện này hết. Cậu cũng chẳng có gì gọi là thù oán cá nhân với Chu Công Cẩn. Sự thật trần trụi là nếu để mặc chuyện đó thì cũng sẽ chẳng làm cậu cảm thấy băn khoăn chút nào cả.

Tuy nhiên, Tatsuya nghĩ, chắc Mikihiko sẽ thực sự dốc hết sức vì chuyện đó.

7:30 tối. Đúng như mong đợi, vào giờ này, công việc trong ngày chuẩn bị cho cuộc thi luận văn đã kết thúc. Chỉ còn vài nam sinh nán lại, nhưng đây không phải là vấn đề đối với ban kỷ luật. Như thường lệ, cựu thành viên hội học sinh và cũng là người đứng đầu đội luận văn, Isori, chỉ có thể rời đi sau cùng khi mà đã gần tới lúc đóng cửa trường. Dù vậy, từ lúc đầu, hội trưởng hội học sinh đã chỉ định Tatsuya làm người đại diện cho cô để thực hiện việc giám sát. Vì thế nên không ai nghi ngờ về sự có mặt của Tatsuya sau giờ học cả.

Vì không có thời gian rảnh, nên những vấn đề của cậu ---- như là bài tập chẳng hạn --- chất cao như núi. Tatsuya tải các bài giảng trên một thiết bị đầu cuối trong văn phòng hội học sinh và giải quyết đống bài tập cao chót vót chỉ trong một lần.

Ngay sau khi cậu vừa hoàn thành xong mấy trang vật lý học, tiếng chuông vang lên thông báo rằng có khách đến văn phòng hội học sinh.

“Pixie, làm phiền cô.”

“Vâng. Thưa chủ nhân.”

Tatsuya ra lệnh cho Pixie, là một robot hầu gái trong văn phòng hội học sinh, giải quyết chuyện đó. Cô xác nhận dữ liệu sinh trắc của vị khách và ngay lập tức mở cửa. Mikihiko đi vào và cô cũng rời đi bằng chính cánh cửa đó, rõ ràng là Tatsuya đã ra lệnh cô từ trước.

“Đã để cậu phải đợi, Tatsuya.”

Trong khi ngồi xuống chiếc ghế mà Pixie đã để sẵn, Mikihiko ung dung mở lời trước.

“Không. Đây là thời gian tốt để mình xả hơi mà.”

Mikihiko đưa ánh mắt nghi ngờ của mình về phía Tatsuya khi cậu trả lời như vậy. Rõ ràng là Tatsuya mới vừa rời khỏi thiết bị đầu cuối. Mikihiko có thể nhìn thấy một loạt danh sách các bản báo cáo đang ở trên màn hình từ chỗ mà cậu đang ngồi.

Cần thêm chút thẳng thắn để phá vỡ không khí này.

“Tuy có chút đường đột, nhưng chúng ta hãy tiếp tục chuyện hồi sáng.”

Mikihiko nhận định rằng đầu óc được thông suốt thì quan trọng hơn chuyện tâm trạng, và cậu nhảy luôn vào chủ đề chính.

“Mình muốn được xác nhận một chuyện. Tatsuya, cậu có chắc rằng mục tiêu của cậu đang được Traditionalists che giấu?”

“Đó là một nguồn tin đáng tin cậy.”

“Mình hiểu….”

Mikihiko dành ra một khoảng thời gian ngắn, chỉ chừng vài giây, chìm đắm trong suy nghĩ của cậu.

“Trước hết, để mình làm rõ điều này. Những người tự xưng là Traditionalists là một nhóm lớn bao gồm cả những cổ thuật sư tốt lẫn xấu. Cũng đúng khi nói rằng giới Cổ thuật sư bị chia thành hai phe, phe ủng hộ Traditionalists và phe phản đối họ.”

“Thật sao? Sư phụ nói rằng chúng bị các pháp sư kế nghiệp ma thuật thuần truyền thống khinh miệt.”

Thật ra thì thông tin mà cậu có không phải là từ Yakumo, dù vậy Tatsuya có cảm giác rằng nói như thế sẽ làm giảm bớt sự nghi ngờ.

“Chắc chắn là thế. Dù vậy, ở phe bên kia, nhiều người học tập ma pháp cũng cảm thấy không tự nhiên với những thứ như tôn ti, trật tự và thấy thông cảm với nhóm Traditionalists, là những người không chịu ràng buộc với Truyền thống.”

“Thế còn nhà Yoshida?”

Vừa nãy, Mikihiko có nói “để mình làm rõ điều này”. Tóm lại, có lẽ cậu muốn “làm rõ” vị trí của cậu và cả của gia tộc cậu là họ ở bên phe ủng hộ hay phản đối Traditionalists.

“Gia tộc Yoshida từ xưa đã được gọi là một gia tộc mộ đạo. Dựa vào thực tế rằng chúng mình mưu cầu các phép thuật tôn vinh thần thánh và các phép thuật có thể dẫn chúng mình đến gần với thần thánh.”

Đó là một đặc điểm của các pháp sư liên minh với Traditionalists.

“Dĩ nhiên là vì thế, tộc Yoshida chống đối Traditionalists.”

Tuy nhiên, câu trả lời của Mikihiko cho kết quả trái ngược.

“Bọn Tradtionalists liên minh với Viện nghiên cứu số 9 cũ và nhà Yoshida chúng mình, về cơ bản là có sự khác nhau giữa cách nghĩ về ma thuật. Mục tiêu của nhà Yoshida luôn là các phép thuật mang chúng mình đến gần với thần linh. Vì thế không có chuyện chúng mình thỏa hiệp với những kẻ chỉ muốn mạnh hơn bằng bất cứ giá nào.”

Liệu lời tuyên bố của Mikihiko là từ ý kiến của chính cậu hay đó là nhờ vào sự vun đắp các giá trị từ cha mẹ cậu; với những gì mà cậu vừa tuyên bố thì cậu cũng không thể nói chính xác được. Tuy nhiên, rõ ràng là cậu rất tự hào với suy nghĩ này thậm chí nếu cậu chỉ mượn ý tưởng từ ai đó đi chăng nữa.

“Vì vậy, từ lúc này trở đi nếu cậu có bất cứ suy nghĩ gì, sẽ ổn nếu cậu báo lại cho mình. Nếu như cậu muốn, Tatsuya, mình nghĩ cậu có thể có sự góp sức của cả tộc Yoshida.”

“Không, chuyện đó thì có hơi….nếu mình có thể nhờ sự góp sức của tộc Yoshida thì chuyện này đã không trở thành chuyện không thể nói ra rồi.”

“Đúng thế.”

Tatsuya và Mikihiko có cách nghĩ khác nhau về câu “chuyện không thể nói ra”, nhưng Tatsuya là người duy nhất biết rõ chuyện này.

“Hiểu rồi thì chuyện tiếp theo là lên kế hoạch. Tatsuya không thể đưa ra thông tin chi tiết, nên mình nghĩ ra một số cách mà không cần đến thông tin.”

Trong khi đang nói thế thì Mikihiko nở một nụ cười độc ác xếch đến mang tai, không thể nói là nó không hợp chút nào với cậu.

“Mình không biết là nên nói đây là sự may mắn hay là xui xẻo nữa đây, cuộc thi luận văn năm nay diễn ra ở Kyoto, là trụ sở chính của bọn Traditionalists.”

Những gì mà Mikihiko vừa hào hứng nói cho cậu biết thì không hợp với thông tin mà cậu có được từ Fujibayashi và Minoru khi ở Nara, nhưng mà Tatsuya cũng không đủ nguồn xác thực để xác định xem ai đúng.

“Có vẻ thế.”

Tuy vậy, gác lại chuyện ai đúng ai sai, Tatsuya tiếp tục lắng nghe Mikihiko.

“Lúc đầu, mình dự định sẽ cử một toán an ninh đi kiểm tra tình trạng khu vực cuộc thi, nhưng giờ thì mình nghĩ cả mình cũng nên tham gia vào.”

“Vậy thì?”

“Cậu có thể tham gia đội an ninh phụ trách chuyện đó cho mình đúng không, Tatsuya?”

Mikihiko trả lời câu hỏi của Tatsuya bằng một câu hỏi.

Tatsuya không bị Mikihiko thúc ép trả lời cho câu hỏi đó.

“Mình có thể.”

“Rồi, sẽ ổn thỏa cho cậu di chuyển tự do trong thành phố và các vùng lân cận. Với lí do để đảm bảo không có bất kỳ chuyện gì như năm trước lại xảy ra, khu vực cần được rà soát có thể nói là rất rộng.”

“Mình biết ơn vì điều đó. Vậy, còn cậu thì sao, Mikihiko?”

“Mình sẽ làm mồi nhử. Mình sẽ triển khai vào Tân Trung tâm Hội nghị Quốc tế, nơi diễn ra cuộc thi, một phép thuật điều tra màu mè hoa lá hẹ, mình sẽ cố gắng hết sức để gây ra sự chú ý với các tai mắt của Traditionalists.”

“Hiểu rồi.”

Tatsuya cười mỉm cho thấy sự thông hiểu kế hoạch của Mikihiko.

“Nếu bọn Traditionalists đến chỗ mình thì mình có thể phòng vệ chính đáng trước chúng. Nếu chuyện đó xảy ra thì cậu không được nhúng tay vào vì chính chúng đã chọn việc đấu với nhà Yoshida.”

“Sự khác biệt trong năng lực chiến đấu sẽ không thành vấn đề chứ?”

“Nếu đó là cuộc chạm trán 1 vs 1, thì mình chắc chắn sẽ không thua về khoản năng lực. Nếu bọn Traditionalists cố gắng áp đảo nhà Yoshida bằng số đông thì các nhóm truyền thống huyền bí khác sẽ không để yên chuyện đó đâu. Điều quan trọng là việc phía bên nào chọn việc đánh nhau. Bởi vì những người theo trường phái cổ thuật truyền thống đặt nặng tư cách. Nếu mình chọn đánh nhau thì có lẽ chúng sẽ lởn vởn quanh mình như mấy thằng hèn, nhưng nếu chính chúng chọn việc đánh nhau thì không thể nhầm lẫn rằng chúng sẽ trực tiếp can thiệp.”

Tatsuya nhanh chóng giả định mấy tình huống đó trong đầu. Cậu sợ rằng những thành viên của các hội ma thuật truyền thống huyền bí sẽ có một cuộc xung đột ma thuật hoành tráng và biến thành phố và các vùng phụ cận của nó trở thành chiến trường. Cảnh sát và quân đội sẽ vào cuộc để đàn áp cuộc chiến và Chu Công Cẩn sẽ nhân cơ hội đó mà chạy thoát.

Tuy nhiên, nếu phe Traditionalists chọn chiến đấu và các Cổ thuật sư phe huyền bí truyền thống can thiệp vào chuyện đó và dẫn đến cuộc chiến kia xảy ra, thì đó sẽ là một cái cớ để Tatsuya điều tra các hoạt động bên trong của Traditionlists. Đối với Tatsuya thì điều đó có nghĩa là cậu có thể mong đợi vào các diễn biến cực kỳ hấp dẫn.

“Nếu phe kia không bắt đầu làm gì đó?”

“Vậy thì phép thuật của mình sẽ tiếp tục tìm kiếm mục tiêu của Tatsuya. Đối thủ của cậu là một huyền sư đến từ đại lục, đúng không? Vậy thì sóng psion của hắn sẽ khác. Nhờ có Tatsuya chịu chăm chỉ làm việc với mình, khả năng nhận thức sóng psion là một kĩ năng mà cuối cùng mình có thể cực kỳ tự hào. Mình tự tin rằng trong số những người đang học tập Cổ thuật huyền bí thì không ai có thể vượt qua mình về khoản này.”

“Chém gió.”

Trong khi Tatsuya đang mỉm cười, Mikihiko không hề phủ nhận rằng mình đã khoe khoang. Cậu có thể phân biệt được sự khác nhau giữa các kĩ thuật của các Cổ thuật sư. Nhưng cậu không nhận ra được sự giống nhau giữa các sóng psion của các pháp sư hiện đại. Bởi vì việc đó thật vô nghĩa, thậm chí nếu cậu quan sát các sóng psion trong khi chúng vẫn chưa trở thành ma thuật. Quá nhiều phương pháp thực tiễn đã được sinh ra trong khuôn khổ phép thuật hiện đại để mà nghiên cứu tường tận được hết. Ví dụ, thậm chí cả STARS cũng gần như không có các pháp sư hiện đại có thể dò ra sóng psion của các parasite một cách chính xác như những gì cậu có thể.

Mikihiko có cơ sở vững chắc để có thể tự tin như thế.

“Cậu sẽ làm gì với Mizuki?”

Gương mặt đang tràn đầy sự tự tin của Mikihiko bất ngờ bối rối. Tatsuya thấy thật dễ hiểu với sự thay đổi tâm trạng đó, nhưng cậu có đủ khôn ngoan để mà không cười vào cái tình huống này.

“.....rất nguy hiểm nếu Shibata đi với mình.”

“Vậy mình sẽ sắp xếp sự bảo vệ cho Mizuki.”

“Cậu có thể lo chuyện đó không?”

“Dĩ nhiên. Với cả, đây từ đầu là vấn đề của mình mà.”

Mikihiko thở dài, và cảm thấy nhẹ nhõm; có lẽ cậu nghĩ rằng Tatsuya sẽ sắp xếp với JSDF. (ND: Lực lượng phòng vệ Nhật Bản)

Sự thật là cậu đã sắp xếp cho các đệ tử của Yakumo bảo vệ Mizuki rồi, nhưng cậu đang định cử thêm một đội từ một nguồn khác hẳn với mong đợi của Mikihiko để đề phòng.

“Khi nào thì bắt đầu?”

“Mình sẽ đặt nền tảng bên phía trường với tư cách trưởng ban kỷ luật….Thứ Sáu?”

“Đã hiểu. Mình sẽ bảo Miyuki bí mật chuẩn bị phía hội học sinh.”

“....nhưng, cậu cũng là thành viên hội học sinh mà, Tatsuya? Tự làm đi chứ.”

Tatsuya không trả lời, cậu chỉ nở một nụ cười nhăn nhở nham hiểm mà thôi.

Mikihiko cười khổ và đứng dậy.

◊ ◊ ◊

Ngày 11 tháng 10, năm 2096 sau công nguyên. Tối Chủ Nhật, tại một nơi vẫn nằm trong phạm vi Kyoto.

Bầu trời nặng trĩu các đám mây như đang đe dọa mưa sẽ ào xuống từ nền trời đen kịt.

Công viên này là nơi cho mọi người đến thư giãn suốt cả ngày, giờ thì đã là nửa đêm và chỉ có chút ít sự hiện diện của con người. Và trong buổi tối đặc biệt này, chỉ có bóng của hai người đàn ông.

“Nakura-sama. Tôi đã khiến ngài phải đợi à?”

Chu Công Cẩn gọi Nakura, người đang đứng trên bờ sông, trong khi hắn tiến đến từ phía thượng nguồn.

“Không. Anh đến đúng giờ, Chu-san.”

Nakura nhìn lên và trả lời bằng giọng chào hỏi đầy thân thiện.

Mặc dù cả hai mở rộng bàn tay của mình, họ vẫn giữ chính xác khoảng cách trong khi đối mặt nhau.

“Cũng được khoảng 2 tháng rồi.”

Chu bắt đầu cuộc nói chuyện.

“Vâng, tôi đã không liên lạc với anh trong một thời gian. Thậm chí nếu tôi muốn ghé thăm, tôi cũng không biết nơi ở mới của anh, mong anh thứ lỗi cho tôi.”

Nakura đáp trả lời đâm chọt của Chu với một sự thẳng thừng tương ứng.

“Tháng trước, tôi đã ngạc nhiên vì chuyện bất ngờ xảy ra nên không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi. Nếu ngài biết về chuyện đó từ trước, hẳn ngài đã có thể thông báo cho tôi.”

“Không, tôi không thể diễn tả rõ được rằng việc đó là không thể như thế nào. Dựa vào việc đối thủ của cậu là họ, việc chúng tôi không nắm bắt được bất kỳ đầu mối nào từ trước là việc không thể tránh khỏi.”

Chu đã cụp đuôi chạy trốn khỏi sự truy đuổi của nhà Kuroba theo chỉ dẫn của Nakura và giờ Chu cảm thấy bị xúc phạm khi Nakura nói rằng quá khó để nhà Saegusa có được thông tin nội bộ của nhà Yotsuba. Chu nở một nụ cười phong nhã, và theo như cách nhìn của Nakura thì nó còn kèm theo cả một cơn tức giận âm ỉ chực bùng nổ ---- Đây là điều bình thường khi mà họ nói chuyện.

“Vậy thì, Nakura-sama, công chuyện hôm nay của ngài là gì thế?”

Nụ cười của Chu vững tới nổi không biết liệu khuôn mặt đó có biết cách biểu hiện các cảm xúc khác hay không trong khi anh ta hỏi Nakura. Không có dấu hiệu của sự mất kiên nhẫn. Đây là tình huống không thích hợp để kéo dài cuộc trò chuyện.

“Chu-san, anh đã biết chuyện nhà Kudou tham gia với nhà Yotsuba?”

Lông mày của Chu giật giật thể hiện sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta vẫn giữ nụ cười trên mặt.

“Không...có thể nào là vì tôi chứ?”

“Tôi tin rằng tình hình đúng là vậy đó, Chu-san, nhà Yotsuba biết việc anh đang được Traditionalists che chở, vì thế họ yêu cầu sự trợ giúp của nhà Kudou, là những người có quan hệ thù địch với Traditionalists.”

“Hahahahaha…..”

Bỗng nhiên Chu cười phá lên.

“Tôi trở nên khá nổi tiếng nhỉ. Không chỉ tộc Yotsuba, gia tộc đang giữ vị thế mạnh nhất trong những kẻ mạnh nhất của thế giới hiện đại, mà còn cả những kẻ từng nắm giữ danh hiệu ‘mạnh nhất’, tộc Kudou, đều đang nhắm vào tôi.”

Chu Công Cẩn cười như thể đang rất vui sướng.

Không phải anh ta đang tuyệt vọng; đây không phải là sự điên dại của một kẻ bị dồn vào chân tường.

Ngay từ đầu, chính sự bình yên mới là thứ làm anh ta buồn phiền ---- nụ cười của anh ta cho ta thứ cảm nhận đó.

“Tộc Kudou với mối quan hệ thù địch lâu dài với Traditionalists hẳn sẽ cho người điều tra họ một cách kĩ lưỡng. Tôi tin rằng cũng sẽ phải rất lâu mới có thể dò chỗ trốn của anh.”

Nakura tỏ vẻ thản nhiên trước sự kỳ quái của Chu và tiếp tục với những phân tích của mình một cách thờ ơ.

Chu nén cười và trả lời với giọng hoài nghi.

“Phải, chắc chắn là vậy. Các quý ngài trong Traditionalists đã chăm sóc cho tôi gần hai tháng trời, dù vậy, đây cũng là lúc thích hợp để mà từ biệt. Vậy thì liệu Nakura-sama hay đúng hơn là nhà Saegusa có thể cung cấp cho tôi một nơi trú ẩn mới?”

“Đúng.”

Dường như đây không phải là câu trả lời mà anh ta đang mong đợi. Ánh mắt Chu đầy vẻ hoài nghi trước sự đồng ý của Nakura.

“Chúng ta hãy nói thẳng. Nhà Saegusa không cho phép anh rơi vào tay của nhà Yotsuba, Chu-san. Bởi vì sợi dây liên kết giữa anh, Chu-san, và nhà Saegusa tuyệt đối không thể được tiết lộ.”

“Vì thế ngài đã chuẩn bị một con đường thoát cho tôi trước khi xảy ra chuyện đó?”

“Đúng.”

Chu dùng từ “đường thoát” thay vì “nơi trú ẩn” khi anh ta hỏi Nakura.

“Tôi sẽ đưa anh đến một nơi mà bàn tay của nhà Yotsuba không thể với tới.”

“Thật sao…..tên của một nơi như thế có thể là gì nhỉ?”

Chu bất chợt đặt tay vào túi áo.

Nakura đã sẵn sàng, âm thầm nắm chặt CAD hình điện thoại di động.

“Thứ gì đó giống giàn hỏa thiêu.”

“Không, tên của nơi đó là Địa ngục.”

Cả hai đồng thời bật lùi lại để tạo khoảng cách. Chu rút một lá bùa màu đen rực sáng từ túi mình----thứ mà anh ta rút ra là một lá bùa đã được vẽ ấn trên đó và Nakura cũng phóng ra một khởi động thức từ CAD.

Chu có lẽ cũng đã kích hoạt phép thuật ở chế độ chờ ngay từ đầu. Ma thuật của họ kích hoạt cùng lúc.

Một con quái thú bốn chân đen tuyền nhảy ra từ lá bùa của Chu, có vẻ như là một cơ thể tổng hợp tạo hình như một con chó. Con chó đen ngay lập tức phóng khỏi mặt đất và bổ nhào thẳng đến khí quản của Nakura.

Mười cây châm trong suốt một cách kỳ dị xuyên thẳng qua cơ thể như được tạo ra từ bóng tối đó từ bên dưới.

Chân của Nakura đang ngâm dưới sông. Những mũi châm xuyên qua con huyễn thú được bắn ra từ vùng nằm gần bàn chân đó.

“Thủy châm, hừ…”

Đôi mắt Chu có thể nhận thấy bản chất của những cây châm trong suốt đó từ trong bóng tối.

“Bất cẩn đó. Thật sai lầm khi đặt điểm hẹn ở bờ sông. “Vùng đất cao hơn” có lẽ là lợi thế của anh.”

“Đó là phép thuật tạo ra một con quái thú bằng cách sử dụng thành phần cấu tạo là bóng tối.”

“Đúng thế. Cái tên thì nhàm chán đến đáng xấu hổ, sư phụ tôi gọi nó là ‘Huyễn Thú’ (Shadowbeast). Ma thuật này là ma thuật lai kết hợp với phép thuật tây phương, nên nó thật đáng xấu hổ để mà đem đi khoe khoang.”

“Ma thuật phương tây….chó săn địa ngục, ể. Hình như, tôi đã sai lầm về ‘thời điểm’, hừ. Ít nhất thì tôi cũng nên làm cho đêm nay đáng nhớ trước khi trăng lên.”

Cả hai không chỉ vô tư thảo luận về các kĩ thuật. Trong khi họ nói chuyện, lại một con huyễn thú nhảy ra khỏi tấm bùa mà Chu đang giữ và bị Nakura chặn lại bằng thủy châm.

Chu không giống như đang triển khai một ma thuật mới khác. Tóm lại, tấm bùa ghi loằng ngoằng mà Chu đang giữ có lẽ chứa rất nhiều quái thú trong đó. Mặc dù thực tế rằng số lượng quái thú được triệu hồi đã vượt qua con số mười, không có dấu hiệu nào cho thấy nguồn cung sắp cạn kiệt. Không biết là bao nhiêu lớp ma thuật đã được chồng chất lên lá bùa đó, chỉ thấy dường như năng lực của nó là không có giới hạn vậy.

“Tuy nhiên, tôi vẫn không hiểu.”

“Chuyện gì?”

Không ngoài ai khác, người phát biểu đầu tiên là Chu.

Biểu cảm của Nakura không thay đổi; ông ta đang tấn công con huyễn thú mà Chu triệu hồi một cách máy móc. Câu trả lời cho Chu hầu như hoàn toàn không có cảm xúc.

“Trọng tâm phát triển của Viện nghiên cứu Số 7 là ma thuật điều khiển vật thể. Chí ít, ma thuật điều khiển vật thể có khả năng di chuyển trên 100 vật cùng một lúc. Số lượng vật thể hiện ngài đang thao tác không nên thấp như vậy. Có lẽ nào ngài đang nương tay với tôi chăng?”

“Nực cười. Anh không phải là loại đối thủ mà tôi có thể nương tay, Chu-san.”

Nakura trả lời với một giọng đầy hối tiếc. Sự chú ý của Chu bị thu hút bởi những cảm xúc gói gọn trong lời tuyên bố của Nakura hơn là bản thân lời tuyên bố đó.

“Chu-san, anh có biết mấy từ “Extra Numbers” không?”

Thủy châm bay về phía Chu. Dù rằng bằng mắt thường thì sẽ không thấy rõ được những cây châm trong bóng tối, nhưng Chu vẫn dễ dàng bước qua một bên và né chúng.

Tốc độ này không thể nào vẫn còn nằm trong phạm vi sức mạnh thể chất của con người. Đó có lẽ là một cổ thuật đến từ đại lục có những tác dụng tương tự với phép gia tốc bản thân.

“Tôi có biết về nó. Đó là từ để chỉ các pháp sư có nguồn gốc từ những pháp sư được phong cho một con số bởi các viện phát triển pháp sư để tạo ra Thập Sư Tộc nhưng về sau thì bị tước mất số.”

Thủy châm vẫn cứ bay đến từng cây một. Mặc dù việc đó vẫn giữ Chu bận rộn né tránh, thời gian mà các huyễn thú được triệu hồi vẫn không thay đổi. Vị trí phòng ngự và tấn công ngay lập tức thay đổi.

“Vậy thì, lí do của việc tước đi Numbers là gì?”

“Sao tôi biết được, tôi không nắm rõ lắm. Nhưng, lý do duy nhất mà tôi biết được là vì các khả năng mà họ mong muốn lại không có tiến triển chút nào.”

Một trận mưa châm trút xuống. Chu lôi ra một chiếc khăn tay từ trong túi áo trên ngực mình.

Chiếc khăn tay trắng mở rộng bao phủ lấy toàn bộ cơ thể Chu, bảo vệ anh ta khỏi trận mưa thủy châm.

Nakura thôi tấn công.

Chu hé mặt mình ra khỏi tấm vải.

“Tôi, không nghi ngờ gì nữa, là một pháp sư không thể phát triển hết khả năng mà Viện số 7 đã hy vọng vào.”

“Thật vậy à, rất tiếc về chuyện đó.”

Chu bắn ra con huyễn thú duy nhất.

Nakura thao tác chiếc CAD của mình và vừa đủ để đạt mục đích bắn hạ nó.

Chu hạ tay đang giữ lá bùa xuống.

Nakura vẫn giữ các ngón tay trên CAD, trong khi tiếp tục chủ đề về Extra Numbers.

“Kiểu cơ bản của phép thuật điều khiển vật thể là chuẩn bị vật được tác động từ trước với một ma thuật dùng để thao tác nó.”

Nakura bày ra một khởi động thức.

Chu chuẩn bị tấm vải trắng.

“Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng nó có hiệu quả trong chiến đấu. Chiến trận không phải xảy ra đúng vào lúc mà ngài tự dưng tiện tay có được một dụng cụ cồng kềnh ngay đó. Mặc dù sự thật rằng sự phát triển của thiết bị hỗ trợ, tức là CAD, giúp ngài có thể mang theo mọi lúc mọi nơi, vì một số lí do mà ngài vẫn phải mang theo tất cả các thiết bị bổ sung khác.”

“Mấy lời của anh sẽ hợp lỗ tai của mấy huyền thuật sư không thể dùng ma thuật nếu thiếu dụng cụ trù ếm như là mấy thứ thuận tay để đốt chẳng hạn. Tuy nhiên, tôi tin rằng CAD không phải chỉ là “những thứ mà anh có thể mang theo mọi lúc mọi nơi”? Vẫn có các kiểu CAD nhìn như súng lớn.”

“Các CAD dạng súng là loại chuyên hóa. Tôi nghĩ chúng cũng sẽ chẳng có tác dụng gì trong thực chiến.”

Nakura và Chu vẫn đang duy trì việc đưa ra các dẫn chứng về ma thuật, cả hai đang tìm kiếm khoảng trống trong sự phòng thủ của nhau. Có lẽ, ngay trong những từ mà họ đang trao đổi, có thể sẽ là tình thế tạo ra cơ hội.

“Dù sao thì tôi không hiểu cặn kẽ được kế hoạch của phòng thí nghiệm. Vì thế, tôi sắp xếp các khởi động thức sử dụng phép thuật điều khiển mục tiêu vào bất cứ lúc nào. Tại cùng một thời điểm, số lượng mục tiêu mà tôi có thể điều khiển thì ít hơn 100, nhưng đổi lại, tôi đã tìm ra được một kỹ thuật giúp biến chất lỏng thành đạn.”

“Thật đáng tiếc.”

“Kết quả là, Number bị tước mất.”

Tại thời điểm này, thứ tự của những thứ mà họ tuyên bố thay đổi.

Chu Công Cẩn đã bố trí cái bẫy.

Một phần tâm trí của Nakura hoảng lên.

Chu ném lá bùa về phía Nakura.

Khi Chu mất cảnh giác, Nakura liền ném những cây thủy châm về phía anh ta. Không phải ném thành một hàng, mà là tạo thành một vòng xung quanh Chu.

Một con huyễn thú nhảy ra khỏi lá bùa đang bay giữa không trung.

Nakura đã dàn sẵn một ma thuật mới để phục kích nó.

Tấm vải trắng rơi huỵch xuống. Chu đã không còn ở đó.

Con huyễn thú, bị xuyên thủng bởi những cây thủy châm, phân tán vào trong màn đêm.

Một đám các thủy châm tạo thành một vòng cung chỉ đâm xuyên qua không khí.

Lá bùa mà đã rơi trên mặt sông bắn ra một cái bóng đen.

Nakura, vừa bắt gặp cảnh đó ngay khóe mắt, thực hiện một phép thuật để nhảy ra.

Nakura tránh được tia nước phun ra từ cái miệng đó chỉ trong đường tơ kẻ tóc.

Nakura hạ cánh xuống bờ bên kia và chuẩn bị đòn tấn công kế tiếp của mình trong khi đang chỉnh lại tư thế đứng. Trong khi Nakura đang dán mắt vào giữa lòng sông, vùng thắt lưng của ông bị đâm từ đằng sau bằng một cái sừng màu đen.

Cái sừng xuyên thủng qua bụng của Nakura tan ra như một thứ nhựa đường nhớp nháp và bị thổi bay đi mất bởi những cơn gió đêm thổi ngang qua mặt sông. Mất đi sức chống chịu, Nakura đổ gục xuống đất.

Ông ta có thể nghe thấy tiếng bước chân đang giẫm lên các viên đá cụi trên bờ sông từ phía đầu mình. Ông khó nhọc nhìn theo hướng đó; điều đầu tiên ông thấy được là Chu đang được bọc trong tấm vải trắng. Chu đang đi đến từ phía bên kia. Không phải là hắn vô sự. Trên vai trái và sườn phải của bộ âu phục đắt tiền có mấy cái lỗ và có máu chảy ra từ đó.

“Có vẻ như ngài không bị lừa bởi con huyễn thú.”

Nakura hiểu hết những chuyện đã xảy ra mà không cần phải được giải thích. Ông nhảy qua bờ sông bên kia với ý định tránh xa Chu, nhưng thực ra Chu đã ở bên này rồi, ông ta đã quay lưng lại với kẻ thù khi nhảy được sang đây.

“Đúng, tôi, bản thân tôi, nắm được cách chơi của ngài.”

“Điều hướng…...chỉ sai hướng...đây...có phải….cổ...thuật….Kỳ Môn...Độn Giáp?

Khá khó khăn để có thể hiểu những lời nói đứt đoạn của Nakura, nhưng khả năng hiểu của Chu vẫn không gặp trở ngại gì.

“Đúng. Với cả, cũng lâu lắm rồi máu tôi mới chảy nhiều thế này. Tôi có thể nói một cách chân thật rằng kỹ năng của Nakura Saburo vượt xa Kuroba Mitsugu.”

“Ha..ha..ha..thật...vinh hạnh...cho...tôi.”

Chu quỳ một gối bên cạnh Nakura và nhẹ nhàng nói.

“Chúng ta cũng đã chia sẻ đủ thứ lợi ích với nhau rồi. Ngài không có lời cuối cùng nào sao?”

“À...mong ước...có...tôi...có...một...mong ước.”

“Đó là gì?”

“Đó là….anh….”

“Vâng.”

"Hãy chết chung với tôi!”

Nakura thu hết chút sức tàn cuối cùng khi hét lên.

Phép thuật đó---có thể gọi nó là một lời nguyền rủa.

Ngực của Nakura vỡ tung ra và những cây châm bằng máu bắn thẳng vào Chu Công Cẩn.

Chu đứng dậy.

Anh ta cau có nhìn vào những cây huyết châm găm đầy hai cánh tay mình khi dùng tay che chắn khuôn mặt.

“Có nhiều thứ mà tôi có thể thành toàn giúp ngài vì nó là lời cuối cùng của ngài, tuy nhiên cái này…”

Anh ta lần mò mấy cây châm đã bay xuyên qua những khoảng trống giữa hai cánh tay và ghim vào tai để gỡ chúng ra.

Những cây châm tan ra thành máu và để lại những lỗ nhỏ li ti trên vành tai của Chu. Chu thở dài và rút ra một lá bùa mới từ túi áo khoác.

Khi các cây huyết châm đã đi đến điểm giới hạn của sự thay đổi hiện tượng, chúng đồng loạt tan ra.

Anh ta niệm một phép thuật ngắn.

Những vết thương trên da Chu Công Cẩn biến mất nhanh như khoảnh khắc chụp ảnh vậy (= hồi phục tốc độ cao).

“Thật không may, cấp độ phép thuật này không thể giết được tôi.”

Chu đứng dậy và thở dài khi nhìn vào làn da của mình. Anh ta có lẽ dự kiến rằng Nakura đã chuẩn bị kiểu phép nào đó để tự hủy. Anh ta chỉ vừa kịp đưa tay lên bảo vệ mặt bởi vì đã chứng kiến cuộc tấn công bằng thủy châm trước đó.

“Không thể ở đây lâu thêm được nữa. Dù có đang là nửa đêm, thì mình cũng không thể trưng ra bộ dạng thế này được.”

Tuy nhiên, đó là bởi vì anh ta không lường trước được rằng Nakura sẽ dùng chính máu mình để tấn công. Anh ta nhìn xuống bộ đồ mình mặc đang thấm đẫm máu của nạn nhân và lại thở dài.

Chu rút ra một cái khăn tay mà anh ta đã không chú ý đút nó vào túi lại trước đó.

Không, anh ta đã không bỏ nó lại vào túi. Đây rõ ràng là cái khăn khác cái trước đó.

Nó không phải là màu trắng, nó là một chiếc khăn đen.

Anh ta mở rộng chiếc khăn màu đen tuyền như bóng đêm, nó bao phủ anh ta như một cái bóng đen to lớn.

Chiếc khăn mà đã biến thành tấm vải đen đó tan dần vào bóng đêm, không để lại bất cứ thứ gì khác ngoài cái xác của Nakura.

Chương 5

Thứ Sáu, ngày 12 tháng 10. Với việc chỉ còn nửa tháng nữa là đến ngày 28 tháng 10, ngày diễn ra Cuộc thi Luận văn, sự hối hả và nhộn nhịp trong trường đột ngột tăng lên. Cuộc thi Luận văn diễn ra ở Kyoto được cho là ưu tiên cho các đề tài thuần lý thuyết, nên đã có những dự tính rằng các hoạt động chi tiết cho chủ đề lần này sẽ không bao quát như năm trước, nhưng cuối cùng, mọi chuyện lại trở thành một mớ hỗn loạn khủng khiếp.

Với vai trò là người thuyết trình, đích thân Isori lãnh trách nhiệm và bước vào đống hỗn loạn đó để quản lý việc chuẩn bị. Hattori chỉ huy đội ngũ an ninh và rất hăng hái trong việc huấn luyện họ. Honoka và Izumi làm việc cùng nhau để giải quyết các thỏa thuận về chuyến đi đến Kyoto.

Dĩ nhiên, cả Tatsuya và Miyuki đều không có đứng chơi. Với tư cách là Hội trưởng Hội học sinh, Miyuki có trách nhiệm quan sát quá trình tiến hành của toàn bộ hoạt động liên quan đến cuộc thi và kịp thời gửi đi sự giúp đỡ cho các phần đang sa lầy. Sự giúp đỡ được gửi đến trong hầu hết các trường hợp là Tatsuya. Cậu tham gia vào việc chuẩn bị bài thuyết trình, cậu tham gia vào công tác đào tạo đội ngũ an ninh, và khi Miyuki, Honoka và Izumi không thể cùng lúc có mặt ở nhiều nơi được, cậu chăm lo giải quyết các công việc của Hội học sinh và cậu cũng dần trở thành trợ lý của Miyuki luôn. (ND: Thấy cũng tội, mà thôi cũng kệ :v)

Mikihiko cuối cùng cũng đến được văn phòng Hội học sinh, Tatsuya đã dừng đống công việc mệt mỏi đủ lâu để xả hơi một chút, trong khoảng thời gian mà cổng trường sắp đóng lại sau khi kết thúc ngày học.

“Thứ lỗi cho mình….”

Có vẻ như Mikihiko vẫn chưa quen với việc sử dụng cầu thang nối giữa văn phòng Hội học sinh và trụ sở Ủy ban Kỷ luật. Điều đó rõ ràng là khác biệt giữa cậu và cô nàng Shizuku vô tư đang đi cùng cậu (bổ sung thêm là, Shizuku đang trong đội bảo vệ Azusa).

“Cậu đến đúng giờ, Mikihiko.”

Mặc dù Tatsuya gọi cậu với ngữ điệu đầy thân thiện, sự căng thẳng của Mikihiko vẫn không dễ gì mà bị xua tan ngay được.

“Ừ thì…..Mình biết cậu bận rộn như thế nào mà, nên không có chuyện mình đến trễ hơn giờ mình đã hứa đâu.”

Nghe được những lời đó, Miyuki liền cười phá lên và nụ cười đó như toát ra sự thừa nhận cho chuyện đó.

“Sẽ thật tốt nếu ai ai cũng nghiêm túc như Yoshida-kun.”

Cảm thấy đây giống như khoảng lặng trước cơn bão, Tatsuya thúc giục Mikihiko quay trở lại chuyện chính.

“Mikihiko, chúng ta nên bắt đầu bàn bạc ngay.”

“Ừ, hãy bắt đầu thôi.”

Có lẽ, Mikihiko cũng có cảm tưởng tương tự, cậu trải cuộn giấy điện tử lớn mà cậu vừa cầm trong tay lên bàn họp.

Bản đồ của thành phố Kyoto hiện ra trên tờ giấy điện tử đang bao phủ gần hết mặt bàn.

“Cuộc họp hôm nay là về bản báo cáo sơ bộ tình hình an ninh thực địa.”

Với giọng trang trọng, Mikihiko bắt đầu giải thích.

“Về an ninh vào ngày diễn ra cuộc thi, thì cựu Chủ nhiệm hoạt động các câu lạc bộ, Hattori đã được chỉ định tiến hành những sự sắp xếp. Hattori-senpai cũng đích danh giám sát các cuộc họp của các trường khác và mình nghĩ để chuyện này cho anh ta là ổn rồi, đúng vậy.”

“Liệu có ổn khi không mời Hattori-senpai tham gia cuộc họp này không?”

Người gật đầu trả lời ‘ổn thôi’ cho câu hỏi của Honoka không phải là Mikihiko mà là Tatsuya.

“Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với cựu chủ nhiệm Hattori, rằng anh ta chỉ cần được thông báo về kết quả của cuộc họp là ổn rồi. Đúng chứ, Trưởng ban Kỷ luật Yoshida?”

“Như những gì Chánh thư ký Shiba nói.”

Mikihiko dường như cảm thấy khó khăn khi nói đến chức vụ ‘Chánh thư ký’. Tuy nhiên, cậu không có gan bỏ qua cái chức danh chính thức đó trước mặt Miyuki.

“Cựu chủ nhiệm Hattori nói rằng cũng ổn thôi khi anh ta không tham gia cuộc họp hôm nay. Mà tất cả việc của chúng ta là thu thập tin tức. Không phải việc của anh ấy là sử dụng các kết quả tin tức đó sao?”

Có lẽ, cậu không thể lờ đi sự không thoải mái của mình khi nói chuyện theo lối hình thức công việc; Mikihiko sơ ý lạc sang cách nói chuyện phi chính thức kiểu bạn bè quen thân.

“Cần thời gian để có đủ các yếu tố cần thiết.”

Có lẽ, Tatsuya cũng nghĩ rằng nói chuyện kiểu đó thì dễ hơn, cậu ngay lập tức chỉnh cách nói lại theo kiểu đó.

“Okay. Vì vậy, làm phiền mọi người nhìn vào đây.”

Mặc dù, giọng cậu thân thiện, đây luôn là cách mà cậu nói chuyện với Miyuki.

“Đây là khu vực diễn ra cuộc thi, Tân Trung tâm Hội nghị Quốc tế.”

“Khu ngoại ô của thành phố hơi bị nhiều đó.”

Nhìn vào bản đồ, Izumi nói lên ý kiến của mình một cách thẳng thừng.

“Có vẻ như mấy khu vực này rất rất không mong muốn có sự kết nối với trung tâm thành phố.”

Sau khi trả lời câu hỏi của Izumi trong khi vẫn đang cười mỉa mai, gương mặt Mikihiko dần căng cứng lại.

“Không giống như năm trước, hoạt động giao thông trong khu vực này không nhiều. Vì vậy có thể thấy rằng sẽ không có nhiều nơi mà bọn tội phạm, bọn phá hoại và mấy thứ đại loại như thế mai phục chúng ta. Tuy nhiên, bởi vì đây là khu vực thôn quê, giấu đi việc chuẩn bị mấy chuyện như thế là cực kỳ dễ dàng.”

Mikihiko tạm thời mở rộng khu vực lân cận trung tâm hội nghị, thay thế bản đồ toàn thành phố Kyoto.

“Và, ngay cả khi không có một nơi ẩn náu nào gần đó; mình cũng tin rằng có một số nơi tiềm năng có thể được chuyển đổi thành một căn cứ mà vẫn nằm không quá xa.”

Như đã được sắp đặt từ trước, Miyuki xen vào lúc cuộc nói chuyện đang tạm dừng.

“Tóm lại, ý kiến của cậu, Yoshida-kun, là khu vực bên ngoài các khu lân cận với địa điểm cuộc thi cũng nên được điều tra?”

“Đúng thế. Chúng ta không muốn chuyện năm trước lặp lại.”

Không chút chậm trễ, Tatsuya tung đạn yểm trợ lần thứ hai.

“Đồng ý. Mặc dù chúng ta chỉ là các học sinh cao trung không hơn không kém, chúng ta vẫn cần phải làm mọi thứ có thể.”

Tatsuya liền nhận được nhiều ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên. Trong bất kỳ trường hợp nào, Honoka, Izumi và Minami, là người biết về mấy chuyện bị giấu diếm, đều chuyển cặp mắt về phía cậu mà không có ý định gì, nhưng ngay lúc này, chuyện quan trọng là Honoka và Izumi không cho thấy bất kỳ sự nghi ngờ nào về chuyện này trong khi mấy người còn lại thì đều cảm thấy ngạc nhiên.

“Vậy thì, Mikihiko. Cậu sẽ gửi ai đi điều tra sơ bộ đây?”

“Mình sẽ đi.”

“Liệu có ổn khi Trưởng ban kỷ luật vắng mặt ở trường không?”

“Mình dự định sẽ ủy thác công việc bảo vệ trong trường cho Kitayama. Mình cũng muốn Tatsuya theo cùng nữa.”

“Không thành vấn đề. Có lẽ cũng cần thiết để cho ít nhất một thành viên của đội an ninh đi kiểm tra thực địa.”

Tatsuya phụ họa với một cái gật đầu; Miyuki liền giơ tay lên.

“Onii-sama, em đi với anh có được không?”

“Em, Hội trưởng hội học sinh?”

Tatsuya hỏi mà không cho thấy rõ sự chùn xuống của mình. Diễn trong mấy tình huống kiểu này nằm trong chuyên môn của Miyuki nhiều hơn.

“Em muốn sắp xếp một cuộc hẹn để kiểm tra khách sạn mà các đội cổ vũ sẽ ở. Em muốn xác nhận rằng chỗ đó có hầm trú ẩn, họ có thể được di tản xuống đó nếu có chuyện xảy ra.”

“Miyuki, mình có thể làm chuyện đó.”

“Honoka, không phải là cậu phải lo chuyện phương tiện đi lại, đặt phòng, và các yêu cầu đặc biệt khác sao? Mình thì chỉ giám sát công việc chung chung thôi, mình không có công việc cụ thể nào khác hết.” (ND: Đừng có giành đi chung Onii-sama của mình :D)

“Oh, được rồi…”

Honoka thất vọng đầu hàng.

Izumi dường như đang muốn nói gì đó trong khi lắng nghe cuộc trao đổi giữa Miyuki và Honoka, nhưng Miyuki quay về phía cô bé trước khi cô bé kịp nói.

“Izumi-chan, trong khi chị đi Kyoto, liệu em sẽ thay thế chị và điều hành mọi thứ cho chị với tư cách là Phó Hội trưởng không?”

“Làm ơn, để mọi thứ lại cho em. Hãy sử dụng em hết mức có thể.” (ND: Gì vậy trời :v)

Khỏi nói cũng biết, Izumi rõ ràng cũng muốn đi theo Miyuki tới Kyoto. Nhưng khi được Miyuki tôn kính của lòng mình ủy nhiệm, cô bé không thể từ chối. Hơn thế nữa, Izumi là kiểu con gái sẽ tỏ ra vô cùng phấn khích khi “Miyuki-senpai yêu cầu mình làm vài chuyện cho chị ấy!”.

“Lịch trình thế nào?”

“Sẽ hơi căng một chút, nhưng một chuyến hai ngày một đêm vào tuần cuối trước Cuộc thi Luận Văn, là ngày 20 đến 21 thì thế nào?”

“Kế hoạch tốt đó, mà cậu đã chuẩn bị chỗ nghỉ lại chưa?”

“Chưa, mình nghĩ chúng ta nên quyết định bây giờ.”

“Mình hiểu. Minami.”

Tatsuya gọi Minami theo như bước cuối của kế hoạch.

“Vâng.”

Mặc dù cũng giải thích về kịch bản này cho Minami, cô bé lại không có vẻ ngạc nhiên lắm ---- Cô bé dường như luôn có vẻ điềm tĩnh hơn hẳn so với tuổi của mình.

“Xin lỗi, nhưng liệu em sẽ đặt phòng khách sạn cho anh được không? Nếu em có thể kiếm được khách sạn, chúng ta sẽ nghỉ ở đó trước một ngày diễn ra Cuộc thi Luận văn. Bốn người chúng ta: anh, Miyuki, Mikihiko, và em nữa, Minami.”

“Cả em sao?”

“Uh, huh. Em sẽ giúp Miyuki ở đó cho anh.”

Sự nuối tiếc lộ rõ trên gương mặt Izumi trước lời tuyên bố của Tatsuya. Có lẽ cô bé đang nghĩ rằng cô bé muốn mình là người duy nhất chạy vòng vòng hỗ trợ Miyuki. Dù vậy, cô bé đã đồng ý công việc thay mặt Miyuki rồi. Nếu mà Tatsuya yêu cầu cô bé ngay lúc này, hẳn Izumi sẽ dễ dàng rút lại ngay sự chấp nhận của mình trước đó. Tuy nhiên, thậm chí việc nghĩ đến chuyện từ bỏ nhiệm vụ mà Miyuki yêu cầu cô bé làm là điều không thể nào rồi.

Đã đến giờ đóng cổng trường, Tatsuya đi phía trước một chút so với Honoka, cậu đang hộ tống cô rời khỏi văn phòng hội học sinh. Họ đang đến chỗ mà Shizuku đang bảo vệ Azusa trong khi cô đang chỉ đạo việc xây dựng các thiết bị trình bày.

Trên đường đi, họ nhập bọn với Mikihiko, vừa mới khóa cửa trụ sở ban kỷ luật và cả bọn đi đến tòa nhà thực nghiệm.

Ngoài việc Isori đang giám sát giảng đường, Azusa đang chế tạo một CAD cầm tay dùng để so sánh với các kết quả thực nghiệm.

“Shizuku!”

Honoka gọi Shizuku. Vì vài lí do, Chikura Tomoka và Sayaka, là những người trong đội bảo an cho Azusa chung với Shizuku và Kirihara, người được chỉ định bảo vệ cho Carey, đều đồng loạt quay nhìn Tatsuya.

“Shiba, có chuyện gì thế? Chúng tôi đã nộp yêu cầu ở lại thêm giờ rồi mà.”

Đúng như mong đợi, Kirihara đã ngừng gọi cậu là “Shiba Ani”. Tatsuya là “Shiba” còn Miyuki là “Hội trưởng”. Có thể nói đây là cách thích hợp nhất để xưng hô với họ.

“Dĩ nhiên, yêu cầu làm quá giờ đã được chấp nhận, nhưng vẫn không hay ho khi để các nữ sinh ở lại trễ trong trường cho đến tối.”

“...nhưng.”

Kirihara báo cho Sayaka rằng họ sẽ sớm rời đi với một cái nhìn thoáng về phía sau. Dĩ nhiên, Sayaka cảm thấy cần phải bướng về chuyện đó.

“Có chuyện gì thế?”

Trong khi tâm trạng dường như sắp chuyển thành sự khó chịu, Shizuku hỏi Honoka câu đó. Có lẽ cô ấy có ý định chuyển chủ đề đàm thoại khi nhận ra tâm trạng mọi người, nhưng Tatsuya và Mikihiko có một vấn đề khác để thảo luận với Shizuku.

“Kitayama-san, mình muốn nhờ cậu một ân huệ nhỏ.”

“Nhờ mình?”

Mikihiko đề cập vấn đề này trong khi đang đấu tranh chống lại việc phát ra tiếng cười khúc khích trước cái nghiêng đầu cường điệu đến kinh điển như một con rối của cô ấy.

“Thực ra, chúng mình đã thảo luận về việc đi đến Kyoto và điều tra trước Cuộc thi Luận văn.”

“Để dự trù cho những chuyện như năm trước?”

Khi Shizuku nghe mấy từ “điều tra”, cô đã hiểu được cái lí do không được nhắc đến.

“Đúng. Khoảng hai ngày, chúng mình dự định sẽ kiểm tra vài vấn đề khác nhau trong hai ngày một đêm, bắt đầu từ ngày 21. Liệu cậu sẽ làm việc như Trưởng ban kỷ luật cho mình trong vòng hai ngày đó không?”

Vì một vài lí do, Shizuku nhìn về phía Honoka thay vì Mikihiko đang cúi đầu.

“Cậu thì sao, Honoka?”

“Ể, mình...ở lại đây.”

“Hmmmm…”

Sự tập trung của Shizuku chuyển sang Tatsuya.

“Cậu sẽ đi sao, Tatsuya-san?”

“Ừ, huh.”

Shizuku suy nghĩ một chút rồi nói “Okay” với Mikihiko.

“Cám ơn. Đúng là sự cứu giúp đó.”

“Không có chi.”

Trong khi nói, đôi mắt cô không hướng về phía Mikihiko, anh chàng vẫn đang cúi đầu, mà là Honoka, người đang tránh nhìn về phía Tatsuya.

◊ ◊ ◊

Bên trong chiếc cabinet trên đường về nhà, Tatsuya đang đọc một bài báo trên web và mặt cậu liền chuyển sang biểu hiện kiểu “Cái gì?” trông rất ngạc nhiên. (ND: Say what?)

“Onii-sama, có chuyện gì vậy?”

Miyuki đang ngồi cạnh đã ngay lập tức chú ý và hỏi cậu.

“À, bài viết này.”

Tatsuya chuyển thiết bị truy cập thông tin về phía Miyuki. Một bài viết địa phương tại Kyoto hiển thị trên đó. Có vẻ như Tatsuya cũng vừa bắt đầu đọc thông tin trong đó.

Tựa đề bài viết gồm có một bản báo cáo đầy đủ về thi thể của một người đàn ông bị giết đã được phát hiện tại một địa điểm tham quan nổi tiếng.

“Việc này được phát hiện sáng nay, nạn nhân là Nakura Saburo-san….Onii-sama, người này!?”

Miyuki dễ dàng hiểu ra lí do cho sự phản ứng của Tatsuya.

“Là người anh quen biết?”

Đó là một câu hỏi rất tự nhiên, Minami vẫn chưa nhận ra cái tên đó.

“Nếu như không phải là ai đó trùng tên, thì đây là pháp sư vệ sĩ của Saegusa Mayumi.”

Đôi mắt Minami mở to.

“Có đúng là người đó không?”

“Anh không biết, ở đây không có ảnh.”

Mặc dù đúng như những gì cậu nói, nhưng trực giác của Tatsuya vẫn tin rằng nạn nhân chính là vị pháp sư lớn tuổi làm bảo vệ của Mayumi.

“Nếu đúng là người đó….liệu có thể chỉ là sự trùng hợp?”

Câu hỏi mà Miyuki vừa hỏi cũng giống như điều mà Tatsuya và Minami đang vật lộn tìm lời giải đáp.

Một pháp sư của tộc Saegusa bị giết ở Kyoto, là nơi mà có nhiều khả năng Chu Công Cẩn đang lẩn trốn. Ngoài ra, thi thể ông ta chỉ ra rằng cái chết đến rất tàn bạo.

Thông thường, việc viết về tình trạng thi thể trong một bài báo là chuyện không tưởng; có lẽ, lần này được viết ra là bởi vì cái chết là kết quả của việc chiến đấu bằng ma thuật.

Một pháp sư có kỹ năng đặc biệt cao đủ để được giao phó việc bảo vệ con gái lớn nhà Saegusa đã bị giết trong một cuộc chiến ma thuật. Thậm chí những kỹ năng quy mô như vậy lại có thể bị chế ngự. Giống như chuyện tên đó đã làm Kuroba Mitsugu bị thương nặng và phá vỡ vòng vây của Đội thừa hành nhà Kuroba rồi trốn thoát….

Không có hướng nào để Tatsuya có thể cho rằng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên

◊ ◊ ◊

Người ngạc nhiên nhất khi thấy tin tức Nakura bị giết, không thể nhầm được, chính là cô ấy.

“Otou-sama, làm ơn giải thích chuyện này.”

Được thông báo rằng Kouichi vừa về đến nhà, Mayumi liền đến thư phòng của ông mà chưa được gọi.

“Nakura-san bị giết, chuyện này là sao?”

Cả hai tay cô vung vẫy dữ dội trước cái bàn phô trương, như muốn nhấn mạnh với Kouichi ngồi phía bên kia rằng ông phải trả lời.

“Làm thế nào mà con biết Nakura bị giết?”

“Có một cuộc gọi từ cảnh sát hỏi về xuất thân của ông ta.”

“Con nhận cuộc gọi à? Còn chuyện trường lớp?”

“Họ không thể liên lạc với Otou-sama hay với các Onii-sama, vì thế họ chuyển sang con.”

“Mấy đứa ngốc đó...mấy đứa đang làm gì vậy?”

Kouichi thốt lên tiếng thì thầm trách móc lỗi của mấy đứa con trai trong khi ông lại lờ đi lỗi của chính mình. Nghe được mấy lời này, Mayumi càng trở nên giận dữ hơn.

“Chuyện đó không thành vấn đề.”

Việc cha cô và anh cả của cô hay vắng mặt và chuyện anh trai thứ hai của cô luôn giả vờ vắng nhà là mấy chuyện thường xảy ra và càng lúc cô càng lo lắng đến chuyện tưởng như hoàn toàn tầm thường đó.

“Đủ rồi, cha làm ơn đừng trốn tránh nữa! Họ nói Nakura-san bị giết, chuyện này là sao!?”

“Người ta nói sao thì nó nghĩa là thế, đúng không? Nakura bị giết. Một người tốt đã chết.”

“Đó không phải là chuyện con đang hỏi! Tại sao Nakura-san bị giết ở Kyoto?”

“Không có lí do gì để ta cho con biết.”

Kouichi lạnh lùng khước từ cô con gái mình. Tuy nhiên, Mayumi không nao núng trước sự khước từ ở mức độ này, cô không phải là một Tiểu thư yếu đuối.

“Nakura-san là vệ sĩ của con. Con nên có quyền được biết.”

Giọng cô đã trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng sâu thẳm bên trong cảm xúc nóng nảy vẫn cuồn cuộn. Không phải là Kouichi thì cũng biết được chuyện này. Biết tính cách của con gái mình, ông biết rằng việc thỏa hiệp ở một mức độ nào đó là cần thiết.

“Nakura được phái đến Kyoto để làm một công việc nào đó.  Có vẻ anh ta đã vướng vào vài rắc rối tại đó.”

“Công việc nào đó? Đó là gì vậy?”

“Một nhiệm vụ quan trọng cho nhà Saegusa của Thập Sư Tộc.”

“Con hiểu chuyện đó! Nhiệm vụ đó là gì?”

“Con không cần phải biết.”

Tuy nhiên, Kouichi sẽ không thừa nhận chuyện cần thỏa hiệp ở mức độ cao hơn thế.

Chuyện này cũng đã được truyền đạt cho Mayumi rồi. Cô nhận ra rằng hỏi thêm nữa thì cũng vô ích thôi.

“.....Hiểu rồi. Thứ lỗi cho con.”

Cảm thấy sự thiếu tin tưởng trầm trọng dành cho cha mình, cô rời khỏi thư phòng.

Dù vậy, Mayumi không từ bỏ nhiệm vụ tìm ra sự thật.

Nói thật thì, Mayumi và Nakura không thân thiết cho lắm. Cách xử sự của Nakura với Mayumi thường là rất nhã nhặn và luôn luôn như một người hầu cận. Mayumi thì không biết rõ về ông, và ông ta còn khiến cô cảm thấy không thoải mái nữa.

Mặc dù vậy, trong một khoảng thời gian không-hề-ngắn, cô biết rằng ông ta luôn hỗ trợ cô trong mọi hành động của cô và giờ thì ông ta bị giết. Hơn nữa, ông ta chết vì nhiệm vụ mà cha cô giao cho.

Mayumi hoàn toàn không tin tưởng vào những lời của cha cô, rằng “Có vẻ anh ta đã vướng vào vài rắc rối ở đó”. Cô tin rằng ông ta không bị kéo vào chuyện gì đó trong khi đang làm nhiệm vụ, mà đúng hơn là ông ta bị giết chính bởi vì nhiệm vụ ông ta đang làm.

Tuy nhiên, suy nghĩ đó không hơn gì đến từ trực giác của Mayumi, hiện giờ cô không có gì để làm căn cứ cho suy nghĩ đó. Bản thân cô thừa nhận như vậy.

“Gì thế, Mayumi? Nãy giờ cậu thở dài vài lần rồi. Với lại, cậu có vẻ hơi chán nản nữa. Có chuyện gì à?”

“Ể? Không, Mari. Không có gì hết.”

“Trông không giống như là không có chuyện gì hết…..nhưng nếu thật sự không có gì thì cậu hãy gạt chuyện đó khỏi tâm trí đi. Nãy giờ cậu đang suy nghĩ về chuyện đó đấy.”

“Oh, mình có hả!?”

Cảm thấy bối rối, Mayumi đứng thẳng dậy, sửa lại cổ áo đang hở ra và làm thẳng lại cổ tay áo.

Họ đang ở trong quán cafe của Đại học Ma pháp, giờ là khoảng thời gian giữa giờ lên lớp sáng và chiều hay còn được gọi là giờ nghỉ trưa (ND: Dài dòng…). Đây là khoảng thời gian mà các sinh viên tụ tập lại với nhau để ăn trưa, chứ không phải là thời điểm để mà cảnh người con gái danh giá của Tộc Saegusa thuộc Thập Sư Tộc lộ vẻ hớ hênh mà vẫn không bị chú ý đến.

Nhân tiện, Mari ở đây không phải là vì cô bỏ qua mấy chương trình giảng dạy của Đại học Quốc phòng. Có những lớp nghiên cứu về các kĩ năng quân sự đặc biệt tại Đại học Ma pháp---nói cho đơn giản, có những lớp học dạy các pháp sư trở thành sĩ quan---theo hệ thống này, mỗi tuần thì Đại học Quốc phòng sẽ chọn ra một sinh viên tham gia vào các buổi lên lớp được cho phép trong khóa học. Mari được chọn và hôm nay là ngày có giờ lên lớp.

Mayumi đang tạm thời ra vẻ như không có chuyện gì cả nhưng cô không thể giữ chuyện này lâu thêm được nữa. Có lẽ vì cô cảm thấy an toàn trước người bạn lâu ngày chưa gặp. Mayumi buộc bản thân ngừng che dấu khi cô nhận ra rằng mình lại thở dài lần nữa.

“Mari, có chuyện này mình cần tham khảo với cậu.”

Mayumi đặt cả hai cùi chỏ lên bàn và dùng tay che miệng khi cô nói chuyện với Mari. Đây là một tư thế thiếu lịch sự nhưng là cách dễ nhất ngăn chặn việc ai đó đọc được cử động môi của cô. Việc tạo một vùng cách âm trong quán cafe thì được cho phép, nhưng ma thuật che khuất ánh sáng vì lí do không muốn bị nhìn thấy thì không được.

“Chuyện gì thế?”

Mari cũng làm điệu bộ tương tự. Những hành vi đó càng làm đậm nét hơn cái ấn tượng rằng họ đang bàn luận những chuyện bí mật với những người đang quan sát.

“Mari, cậu có nhớ Nakura-san không?”

“Đó là vệ sĩ của cậu, đúng không? Có chuyện gì về ông ta à?”

“Ông ta chết rồi.”

“Cậu nói, chết, oh không...khi nào?”

Mari định hỏi là “làm thế nào cậu có thể nói về chuyện này mà trông lại bình tĩnh vậy?”, nhưng khi nhìn vào đôi mắt của Mayumi, cô nhìn thấy nỗi buồn và sự tức giận đan xen trong chúng, và cô đổi câu hỏi của mình trở thành những lời như trên.

“Vào ngày hôm kia, có lẽ là vào lúc nửa đêm. Cảnh sát Kyoto liên lạc với mình ngày hôm qua.”

“Kyoto? Vậy là không phải ai đó đang nhắm vào cậu sao?”

“Ừ, huh.”

“Mình hiểu….”

Bằng cách nào đó Mari ngăn mình vuột ra một tiếng thở dài nhẹ nhõm mà không cần suy nghĩ. Cô đang giả vờ bình tĩnh, sâu thẳm trong tim, cô đang run rẩy rời đi một bước cách xa sự sợ hãi. Nếu có ai đó nhắm vào Mayumi, cô có thể làm gì...ý nghĩ đó cứ xoay vòng. Biết rằng bây giờ, sự sợ hãi vô lý đó cho phép Mari tỏ lòng thương tiếc với người đã khuất.

“Thật không may….xin chia buồn cùng cậu.”

“Cám ơn.”

Không khí trang nghiêm rũ xuống hai người. Trong giây phút không nói nên lời này, có lẽ họ đang thầm nguyện cầu cho người đã khuất.

“Vậy, nguyên nhân cái chết là gì? Là tai nạn à?”

“Bị sát hại.”

Mari đã nghĩ đến câu trả lời đó từ trước rồi. Đối với một người được Thập Sư Tộc thuê làm vệ sĩ thì đó là nguy cơ thường thấy.

“Nhưng, mình không biết lý do.”

Trước mắt mình, bạn của cô đang dùng tất cả sức lực để chịu đựng những cảm xúc nặng nề đang bùng nổ. Thậm chí trước khi Mari hỏi cô về chuyện đó, người không có mắt thì cũng thấy được việc này. (ND: hư cấu.)

“Cha không nói cho mình bất cứ chuyện gì khác ngoài việc ông gửi ông ta đến Kyoto làm công chuyện. Công chuyện gì, kiểu việc làm gì, mọi thứ đều vẫn chưa rõ. Ở một mức nào đó, mình chắc đó là kiểu việc mờ ám gì đó nhưng kể cả vậy thì tại sao ông ta lại mất mạng…”

Âm thanh giống như đang nuốt thứ gì đó có thể nghe thấy từ cổ họng của Mayumi. Không thể nhầm được, cô sắp khóc.

“Không phải là mình muốn trả thù hay gì khác.”

Mayumi bằng cách nào đó đã làm dịu lại những cảm xúc của mình và với sự bình tĩnh đó, cô tiếp tục nói với giọng nói cho thấy ý chí mạnh mẽ của cô.

“Nó không phải là thứ gì giống vậy nhưng như thế nào đó mình không thể để chuyện này trôi qua. Mình cảm thấy rằng đây là chuyện mà mình không thể bỏ qua trong khi nó phải như thế.”

“Cái gì….cậu có cơ sở nào cho suy nghĩ của mình không?”

Trong khi đang bị choáng ngợp bởi quyết tâm của Mayumi, Mari đưa ra một câu hỏi đầy lý trí.

“Giờ thì, chưa có gì. Không gì khác hơn là trực giác của mình. Nhưng, mình không thể bỏ qua nó. Mình không thể không cảm thấy băn khoăn.”

“Mình….không có nhiều thời gian rảnh rỗi.”

Đại học Ma pháp và Đại học Quốc phòng không cách nhau xa lắm---nói chính xác thì, Đại học Ma pháp và ban nghiên cứu chiến thuật đặc biệt không cách xa nhau lắm. Ngoài ra, để các bí thuật và phép thuật độc quyền của sinh viên không bị lộ, nơi ở của sinh viên phải nằm trong các ký túc xá được phê chuẩn; vì vậy không khó để họ gặp nhau.

Tuy nhiên, như những gì Mari ngụ ý, không có sự tự do thoải mái trong chương trình giảng dạy của Đại học Quốc phòng như ở Đại học Ma pháp. Có thể nói rằng với nhiều khóa học bắt buộc, sinh viên năm nhất không có bất kỳ khoảng trống để làm việc gì khác trong cuộc sống ngoại trừ học. Mari mong muốn giúp đỡ bạn mình bao nhiêu thì cô lại lo lắng rằng chuyện đó là không thể với thời khóa biểu dày đặc của cô bấy nhiêu.

“.....hỏi ý kiến của Juumonji-kun hay Tatsuya-kun thì thế nào?”

Thật bất ngờ---cô đưa ra một cái tên mà Mayumi vẫn chưa nghĩ đến, cô mở to mắt và chớp chớp liên hồi.

“Juumonji-kun thì mình có thể hiểu…. nhưng tại sao là Tatsuya-kun?”

“Không phải Cuộc thi Luận văn năm nay diễn ra ở Kyoto sao?”

Mayumi cảm thấy rằng Mari vẫn chưa thực sự trả lời cho câu hỏi chỉ bằng một câu hỏi khác.

“Cuộc thi diễn ra nhiều nhất là hai ngày một đêm, đúng không? Với lại cậu ta sẽ rất bận rộn, sẽ không có thời gian rãnh làm bất cứ chuyện gì khác, đúng không?”

“Với chuyện xảy ra năm ngoái. Bộ họ sẽ không tự tiến hành điều tra khu vực sao?”

“Ừ, có thể họ sẽ điều tra đó. Nhưng, Tatsuya-kun có lẽ đang ra sức giúp đỡ chuẩn bị bài thuyết trình và ngoài ra còn công việc của Hội học sinh nữa. Với việc cậu ấy bận rộn như vậy, yêu cầu cậu ấy gặp riêng mình thì…….gì hả?”

Mayumi vừa nhận ra rằng Mari đang nhìn cô một cách kinh ngạc.

“Chúng ta cũng có chuyện này chuyện kia để làm mà. Bộ chỉ hỏi cậu ta thôi cũng không được hả?”

Bị áp đảo bởi suy nghĩ hiển nhiên đó, Mayumi thậm chí không thể đưa ra bất cứ một lời cự tuyệt nào.

“Dù sao thì, tại sao cậu chỉ lo lắng về chuyện của cậu ta vậy? Không phải chuyện đầu tiên nên làm là kiếm sự hợp tác của Juumonji-kun sao? Vì Juumonji cũng là sinh viên đại học nên chẳng phải cậu ấy có khả năng giúp đỡ nhiều hơn một học sinh cao trung như Tatsuya-kun sao, và để cho chuyện này đáng tin cậy hơn, mình nghĩ rằng cậu nên bàn chuyện với Juumonji-kun.”

“Ch-chuyện đó...chúng mình đều là thành viên của Thập Sư Tộc, mình không muốn mấy vấn đề của tộc Saegusa gây ảnh hưởng đến tộc Juumonji.”

Mari không hề nghe thấy cái cớ của Mayumi. Có thể cô nghe được âm thanh, nhưng đầu óc cô hoàn toàn lờ đi câu nói đó.

“Mayumi, mình không tin chuyện đó nhưng…”

“G-Gì hả?”

Biểu hiện lúc này của Mari không phải là nụ cười ranh mãnh thường thấy khi cô trêu chọc cô bạn tốt của mình, gương mặt cô phảng phất nét nghiêm trọng cho thấy sự quan tâm chân thành và tha thiết dành cho Mayumi.

“Không thể có chuyện cậu thực sự yêu cậu ta đó chứ?”

Cũng phải mất một lúc để mấy lời của Mari thấm vào ý thức của Mayumi.

“Cậu ta...Tatsuya-kun?”

“Đồ ngốc, cậu nói lớn quá!”

Vì Mayumi đã đặt một vùng cách âm rồi, những lời của cô không bị rò rỉ ra ngoài, nhưng ánh nhìn đáng sợ của Mari khiến cô quên mất tiêu chuyện đó.

“Không thể nào có chuyện đó! Đúng, không thể nào! Không đùa đâu, mình mà yê-yê-yê…”

Mari dán chặt đôi mắt lạnh lùng của mình vào cô bạn đang lẩm bẩm.

“Mayumi, nếu cậu có thể nhìn thấy chính mình lúc này thì liệu cậu có thể tuyên bố rằng chuyện đó là không thể không?”

“Chuyện đó…”

Giọng của Mayumi dần dần vơi đi sự kiên định.

Tuy nhiên, cô không để chuyện này kết thúc ở đây được. Một cách kiên quyết, cô đứng thẳng dậy và ưỡn ngực mình lên.

“Không, đó thật sự là chuyện không thể xảy ra. Chuyện gì không thể thì luôn là không thể”

“....cậu trông hết sức kiên định đó, nhưng mấy lời tuyên bố của cậu thật thiếu sức thuyết phục.”

“Tatsuya-kun là một chàng trai đáng tin cậy. Như một cậu em trai vậy. Đúng, là một cậu em trai. Một cậu em trai!”

“Không, không phải chuyện đó là trật lất sao? Sau tất cả, cậu và cậu ta đâu có quan hệ máu mủ gì, đúng không?”

“Đúng, chị gái có quyền nhờ em trai giúp đỡ! Được rồi, mình sẽ bảo Tatsuya giúp mình tìm ra sự thật. Trước hết, mình sẽ kiểm tra lịch trình tàu đi Tokyo đã.”

“Không, cậu nên…..”

Đối diện với một Mayumi đang loạn lên một cách lạ lùng, Mari ngồi phịch xuống với một ánh nhìn mệt mỏi.

◊ ◊ ◊

Chủ Nhật, ngày 14 tháng 10. Tatsuya ghé qua chi nhánh của Hiệp hội Ma thuật ở Yokohama.

Tatsuya báo tại bàn lễ tân tên của mình và bảo họ rằng cậu có hẹn.

Ông ta đang đợi trong phòng phỏng vấn từ trước.

“Hayama-san, cũng lâu rồi chúng ta chưa nói chuyện. Tôi đã để ông đợi lâu phải không?”

“Không, cậu đến đúng giờ lắm, Tatsuya-dono. Vì tôi là người gọi cậu, nên việc tôi đến trước là chuyện đương nhiên thôi. Cậu vui lòng đừng để việc đó làm phiền mình thêm nữa.”

Tatsuya cúi đầu và đứng đối diện với Hayama.

Như thể cả hai đã cùng hẹn nhau từ trước, họ ngồi xuống cùng một lúc. Miếng đệm có hơi cứng như đang duy trì cảm giác căng thẳng của cậu, ngồi trên ghế sofa, Tatsuya đang giấu việc biểu hiện cảm giác đó ra ngoài.

“Chuyện của ông là vấn đề cần giải quyết cho công việc hiện tại?”

Tatsuya mở đầu cuộc nói chuyện.

“Vâng. Về việc cậu và những người còn lại bị tấn công vài ngày trước ở Nara. Cậu không bị thương chứ?”

“Tôi ổn. Miyuki và những người còn lại không bị gì dù là một vết thương nhỏ nhất. Tôi biết ơn vì sự quan tâm của ông.”

“Thật tốt quá. Chà, những kẻ thuộc cấp độ đó chẳng có lấy nổi một cơ hội để làm chậm cậu Tatsuya. Nhân tiện, cậu đã xác định được danh tính chúng chưa?”

“Tôi không biết liệu chuyện này đáng tin như thế nào vào lúc này. Bộ phận thông tin quân đội có sự can thiệp vào chuyện này, tôi không thể điều tra chi tiết được.”

“Hô, bộ phận thông tin.”

Họ đang trao đổi những lời trộn lẫn giữa thật và giả. Tatsuya không báo cho ông ta mọi điều cậu biết và hẳn Hayama cũng đang che giấu vài chuyện. Không, nếu đây là giới hạn cho cuộc đối thoại này, thì nó giống như là Hayama không nói bất kỳ điều gì.

“Tôi xin lỗi. Nhưng vì lí do này, tôi không có đủ sự tiến triển để mà có thể gửi báo cáo cho ông được.”

“Không, không. Cả bà chủ và bản thân tôi đều thấy việc đảm bảo sự hợp tác của tộc Kudou bản thân nó đã là một thành tựu rồi.”

Tatsuya quan sát khuôn mặt của Hayama nhiều nhất có thể mà không để cho hành động đó bị xem là thô lỗ. Maya cảm thấy ấn tượng, đó là sự thật hay đơn thuần là lời bịp bợm; không may là, sức mạnh của đôi mắt Tatsuya không thể xác định được việc đó.

“Vậy thì, cũng ổn thôi nếu tôi cho rằng sự tiến hành của tôi hướng đến mục tiêu hiện giờ là đầy đủ rồi?”

“Đúng thực là đầy đủ rồi.”

Hiện thời, ông ta đảm bảo sự tự do hành động; với Tatsuya, đây là chuyện tốt.

“Về phía nhà Kuroba, họ đã thu được tin tức nào mới chưa?”

“Không có bất kỳ tiến triển nào cả.”

Câu trả lời ngắn gọn nhất có thể có lẽ là để ngăn cung cấp cho Tatsuya bất kỳ thông tin nào để cậu có thể nhờ vào đó mà đưa ra những lời phỏng đoán. Những suy nghĩ ngờ vực đó trôi qua trong tâm trí Tatsuya.

“Chà, Tatsuya-dono. Tôi sẽ đi ngay đây, tôi sẽ báo cho bà chủ những gì cậu đã nói để xin ý kiến danh giá của bà.”

“Hử” Điều này hẳn cũng đã được đoán trước rồi. Không có chuyện cuộc nói chuyện này dừng lại ở việc hỏi han về việc tiến hành điều tra.

“Về phía Okusama, bà sẽ nghe được từ tôi rằng Tatsuya-dono không yêu cầu sự chi viện.”

“Sự chi viện, hmm…”

Mấy lời nói đó nằm ngoài sự tính toán của Tatsuya nên cậu không thể đáp lại ngay lập tức được. Maya chi viện cho cậu không phải là thứ mà cậu thậm chí cân nhắc từ trước.

Tuy nhiên, đây lại là cơ hội tốt, Tatsuya nghĩ thế. Cậu đã thực sự có ý định để Maya hoặc Hayama phái ai đó từ khu vực Mikitsugu, nhưng chộp lấy lợi thế của việc yêu cầu Maya chi viện có lẽ là cách tốt nhất để tránh rắc rối về sau.

“Hayama-san. Khi thông báo về nhiệm vụ này được chuyển đi, có phải Fumiya và chị gái của em ấy được chỉ đạo cố tình lờ đi bọn bám đuôi không?”

Hayama nghiêng đầu với vẻ mặt nghiêm trọng trước những lời của Tatsuya.

“Thật sao? Tôi không có chỉ thị như vậy nhưng….”

Hayama không biểu lộ sự lúng túng. Tuy nhiên, chuyện có một chỉ đạo như vậy là quá rõ khi nhìn vào tình hình kết quả hiện nay.

“Ahh, nghĩ về chuyện đó thì, Hanabishi-kun có đối thoại với Fumiya-dono về chuyện gì đó.”

“Hanabishi-san, hmm.”

Một người làm công cho nhà Yotsuba đứng hàng thứ hai. Một pháp sư mà nhà Yotsuba săn đón từ bên ngoài. Sức mạnh ma thuật của ông ta cũng thường thôi nhưng ông ta là người có kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Ông ta phụ trách điều chỉnh sách lược và cung cấp thiết bị cho các hoạt động bất hợp pháp liên quan tới ma thuật được yêu cầu bởi nhà Yotsuba. Nói cách khác thì ông ta là quản gia phục vụ việc quản lý nhà Yotsuba.

“Tuy nhiên, tôi không tin rằng Hanabishi-san đưa ra chỉ thị như thế chỉ với ý kiến riêng của mình.”

“Tôi xin lỗi. Thậm chí cả tôi cũng không biết nhiều hơn.”

Đó là lời nói dối. Người tùy tùng tin cậy của Maya không có chuyện không được thông báo về vấn đề quan trọng như việc để lộ thông tin liên quan đến Tatsuya và Miyuki. Tatsuya thì không ai bận tâm, nhưng Miyuki là ứng cử viên cho vị trí trưởng tộc đời kế tiếp.

Tuy vậy, ông ta lại thông báo rằng “tôi không biết” như để Tatsuya không có cách nào để ép ông ta thêm nữa. Tatsuya liền thay đổi kế hoạch tấn công.

“Tôi hiểu. Tuy nhiên, tôi tin rằng Fumiya rõ ràng đã bị theo dõi. Có kẻ đã tạo ra mấy con tinh linh để điều tra nhà chúng tôi và chúng tôi bị tấn công trong khu vực trước nhà ga nữa.”

“Mấy chuyện như thế...Tatsuya-dono, chuyện đó không thể tha thứ được. Tôi sẽ nghe lời giải thích của Hanabishi-kun.”

“Không, mấy chuyện đó cũng là sự đã rồi nên không thành vấn đề nữa, tuy nhiên”

“Sao?”

“Vấn đề thực tế là, thuộc hạ của Traditionalists đang lảng vảng xung quanh những người bạn chung lớp của tôi và Miyuki.”

“Hmm...đối với Tatsuya-dono và Miyuki-sama thì chuyện đó cũng đáng để lo lắng.”

“Vâng. Tới giờ thì, tôi đang đối phó với việc đó nhờ vào thiện ý của gia đình Kitayama và đền Kyuuchou nhưng liệu ông có thể nhờ dì giúp tôi một tay không?”

“Tôi hiểu, giải thoát bản thân khỏi mọi sự lo lắng là chuyện nên làm. Maya-sama cũng mong muốn cậu không gặp trở ngại nào.”

“Nhờ ông. Tôi không muốn chiếm nhiều thời gian của Sư phụ thêm nữa.”

Ngụ ý của lời nói đó nói đến mối đe dọa của việc để cho Yakumo càng can thiệp nhiều hơn vào chuyện này thì có thể dẫn đến các rắc rối, Hayama nên hiểu điều đó. Tatsuya ngẫm nghĩ rằng nhà Yotsuba và Yakumo nên hiểu rằng cậu mong muốn chuyện này là vì lợi ích của đôi bên, nhưng cậu không công khai tuyên bố điều này.

“Nhân tiện, Tatsuya-dono, về đền Kyuuchou.”

Hayama đột ngột thay đổi chủ đề, đây có lẽ là cách để tuyên bố rằng ông không muốn truy cứu vấn đề này thêm nữa.

“Gần đây, cậu đang tiến hành việc phát triển ma thuật mới tại đền Kyuuchou, Tatsuya-dono ?”

“Ông nắm tình hình rõ nhỉ.”

Sự ngạc nhiên trên gương mặt Tatsuya không phải là diễn kịch. Lúc quái nào mà họ phát hiện ra, và bằng cách gì, Tatsuya hoàn toàn không hình dung được.

“Suy luận đơn giản thôi. Chúng tôi có thông tin về những thứ nằm bên trong tầng hầm của đền Kyuuchou.”

“Tôi hiểu, ra đây là thứ mà người ta gọi là hỏi mẹo.”

Tatsuya lộ ra vẻ hối tiếc nhưng nét mặt này chỉ là diễn kịch thôi. Hiện giờ cậu đang cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu biết rằng thông tin mà cậu che giấu vẫn chưa bị lộ và dù gì thì giờ cũng là lúc tốt để tiết lộ việc phát triển ma thuật mới. Đây là cơ hội tốt để làm cái thứ mà được biết như là chơi theo kiểu an toàn ấy. (ND: Tiếng Anh câu này là “This could be called a good opportunity to do what was known as lobbing a ball to keep a runner on base”. Trong bóng chày thì hành động lốp bóng để cho vận động viên đội mình chạy về đích ghi điểm là kiểu chơi an toàn hơn là chủ động tấn công, nên mình dịch như thế)

“Đúng như ông nói, tôi mượn tầng ngầm của đền Kyuuchou để tiến hành việc tạo ra một phép thuật công kích mới.”

“Cậu có phiền không nếu tôi hỏi phép thuật đó thuộc loại nào?”

“Dĩ nhiên là không. Tôi không có bí mật nào trước dì cả.”

Tatsuya ra vẻ mặt ngây thơ vô tội trong khi cậu lại trả lời câu hỏi của Hayama bằng một câu nói dối trắng trợn.

“Ma thuật mà tôi đang phát triển nửa chừng là một phép thuật cận chiến công kích vật lý. Tôi tin rằng ông đã xem qua báo cáo về Brionac, thứ vũ khí mà Angie Sirius của STARS sử dụng.”

“Vậy là cậu đang cố mô phỏng lại Brionac.”

“Có chút khác biệt nho nhỏ trong lý thuyết nhưng nó đúng là hình mẫu cơ bản. Thật ra tôi đã có một trận đấu ở trường Đệ Nhất hồi tháng Tư với một đối thủ mà ma thuật Mist Dispersion không tác động được.”

“Range Zero của tộc Tomitsuka.”

“Vậy là ông cũng biết đến chuyện đó. Tôi cũng đã được khai sáng rồi. Là Hộ vệ của Miyuki, tôi rất cần một lực đẩy ma thuật dùng để chống lại những đối thủ mà ‘phân hủy’ không dùng được lên chúng.”

Có lẽ, cảm xúc của Tatsuya đã đánh động được ông ta, Hayama cúi đầu thật sâu thể hiện sự đồng ý.

“Một nỗ lực tuyệt vời.”

“Nếu ma thuật này được hoàn thiện. có lẽ không chỉ áo giáp psion của ‘Range Zero’ mà ngay cả ‘Phalanx’ của tộc Juumonji tôi cũng có thể xuyên thủng. Tôi nghĩ tôi sẽ công bố về nó vào Cuộc gặp mặt năm mới.”(ND: Shougatsu)

Trong thoáng chốc, Hayama chìm vào sự im lặng với một cái nhìn nghiêm trọng. Nhưng ‘nụ cười kiểu quản gia’ nhẹ nhàng của ông nhanh chóng trở lại và người ta sẽ nghĩ rằng chuyện hồi nãy chỉ là ảo giác thôi.

“Tên của ma thuật đó đã được quyết định chưa?”

“Nó vẫn chưa được hoàn thiện, nhưng tạm thời thì có một cái tên….”

“Cậu nói thử xem.”

“Khi nó đủ hoàn thiện để được công bố, tôi định đặt tên cho nó là ‘Trường thương Baryon’.” (ND: Baryon Lance)

“....thật thú vị. Tôi mong được nhìn thấy nó cùng với Miyuki-sama tại Cuộc gặp mặt năm mới.”

Trong khi nói, Hayama đứng lên.

Tatsuya cũng thấy rằng giờ là thời điểm thích hợp.

“Về việc bảo vệ bạn học của chúng tôi, làm phiền ông lo chuyện đó.”

“Cậu cũng hãy thực hiện các nghĩa vụ của mình một cách nhanh gọn, Tatsuya-dono.”

Tatsuya cúi chào Hayama và rời khỏi phòng phỏng vấn.

Việc bắt tay không tồn tại giữa hai người họ.

◊ ◊ ◊

Thứ Hai, ngày 15 tháng 10.

Trường Cao trung Đệ Nhất chìm ngập trong sự náo động của việc chuẩn bị cho Cuộc thi Luận văn Ma pháp, mà chuyện này lại đang được bao bọc bởi một chuyện chấn động khác nữa.

Tin tức về việc cựu Hội trưởng hội học sinh và cũng là con gái lớn của của Tộc Saegusa thuộc Thập Sư Tộc, Saegusa Mayumi yêu cầu gặp mặt Shiba Tatsuya chiếm hết sự quan tâm của học sinh.

Giữa những học sinh đang trao đổi những tin đồn một cách thiếu trách nhiệm, vẫn có những học sinh không thể tĩnh tâm khi biết tin này.

Như cựu Chủ nhiệm hoạt động các câu lạc bộ Hattori Gyobu chẳng hạn.

Hay là Thủ quỹ của Hội học sinh Mitsui Honoka.

Và cả Miyuki, vừa là Hội trưởng hội học sinh vừa là em gái của Tatsuya, cảm thấy sự khó chịu không thể diễn tả khi cô quan sát hai người họ biến vào phòng tiếp tân.

HẾT TẬP 14.

Lời bạt

Như thường lệ, với những ai đã chọn cuốn sách này, tôi xin dành lòng biết ơn từ sâu thẳm trong trái tim mình. Với những người lần đầu đọc truyện này, tôi muốn nhân cơ hội này nói lời cảm ơn, và nếu đây không phải là lần đầu tiên, tôi xin cảm ơn vì đã theo dõi cả series.

Bạn thấy Volume sau kỳ nghỉ dài này thế nào? Tôi cảm thấy chút sảng khoái và khi tôi tung tăng đánh bàn phím, tôi tin rằng độ dài này là thích hợp rồi. Tôi cụ thể hóa kiểu câu chuyện mà tôi muốn, để xây dựng một vài tính cách. Tôi hài lòng vì có đủ kinh nghiệm để có thể ‘đào sâu hơn’ vào câu chuyện.

Trái ngược với dự kiến ban đầu, thiên truyện Cố Đô Nội Loạn hiện tại bị chia thành Vol 14 và 15, và thành ra vậy vì mục đích thật sự là đi vào lối ứng xử và sự tham dự đầy đủ của Kudou Minoru, một nhân vật rất quan trọng trong series này. Xin vui lòng đợi đến Vol 15 để biết kết cục của cuộc chiến chống lại một nhân vật quan trọng khác trong truyện nhé.

Ngoài ra, dù không phải là dự định ban đầu, Vol 14 kể về “chương Nara” trong khi Vol 15 sẽ là “chương Kyoto”. Nói về câu chuyện, tôi đã cố gắng mô tả nhiều cảnh quan ở Nara nhất có thể, và tôi nghĩ rằng mình sẽ gặp nhiều khó khăn hơn khi mô tả cảnh quan địa phương ở Kyoto, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.

Liên quan tới câu chuyện bên lề về Cửu Hiệu Chiến năm thứ hai mà tôi đã đề cập trong phần lời bạt của Vol 13, tôi đã lên kế hoạch bắt đầu viết nó vào cuối năm nay. Tôi xin lỗi trước nếu tôi không cho xuất bản nó sớm hay các bạn cảm thấy nó trở thành chướng ngại cho diễn biến của câu chuyện nhé (SFX: *Mồ hôi trán đổ ào ào*). Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức vô câu chuyện này luôn.

Tất nhiên, xin vui lòng thưởng thức cả các cuốn sách và bộ Anime nhé. Những cuốn sách hiện đang được bày bán trong các cửa hàng và Anime hiện đã lên định dạng Blu-ray rồi nhé. Dù vậy, có những phần trong sách không được miêu tả trong Anime. Tôi nghĩ thưởng thức chúng cùng nhau thì vui hơn (SFX: LOL).

Cùng với đó, hy vọng chúng ta sẽ lại gặp nhau trong Vol tiếp theo, “Cố đô nội loạn Vol 15”.

Xin hãy mong đợi series này từ nay trở đi.

(Satou Tsutomu)

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 13.5 ◄

♬   Mahouka Koukou no Rettousei   ♬

► Xem tiếp Tập 15 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Main Stories

Nhập học

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Niềm Vui Muộn Màng

Tập 2

Minh họa

Casting Assistant Device

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Lời bạt

Cửu hiệu chiến

Tập 3

Minh họa

Thông tin

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Lời tựa

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Lời bạt

Kỳ nghỉ hè

Tập 5

Minh họa

Thông tin

Nghỉ hè

Bài học phụ đạo của học sinh danh dự

Amelia ở xứ sở thần tiên

Tình bạn, lòng tin và nghi vấn lolicon

Kí ức ngày hè

Đợt bầu cử chủ tịch và ngôi vị Nữ hoàng

Lời bạt

Xung đột ở Yokohama

Tập 6

Minh họa

Thông tin

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Thông tin

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Lời bạt

Hồi tưởng

Tập 8

Minh họa

Thông tin

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Không thể đụng tới - Ác mộng năm 2062

Lời bạt

Khách phương xa

Tập 9

Minh họa

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Thông tin

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Phần kết

Ngày Nghỉ Tuyệt Vời(?) của Tiểu thư

Lời bạt

Song Thất

Tập 12

Minh họa

Lời tựa

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Phần kết

Lời bạt

Vượt chướng ngại vật

Tập 13

Minh họa

Thông tin

Chương 0

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Cố đô nội loạn

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Yotsuba Người kế vị

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Hội nghị Sư tộc

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Lời bạt

Nam Hải Bạo Loạn

Tập 20

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời kết

Lời bạt

Khởi đầu của hỗn loạn

Tập 21

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 22

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Cô Lập

Tập 23

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Lời bạt

Side Stories

Tập 13.5

Minh hoạ

Ngoại truyện

Minh hoạ

Dream Game

Đối đầu II

Halloween

Ngoại truyện khác

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi