Sonako Light Novel Wiki
Register
Advertisement
Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif


Minh họa[]

Lời tựa[]

Đôi chút về Ma Thuật Hiện Đại[]

• Inferno (Băng Viêm Địa Ngục)
Là ma thuật chia khu vực mục tiêu thành hai phần và giảm động năng toàn bộ phân tử trong một bên, rồi chuyển năng lượng dư thừa ấy sang phía còn lại để sinh nhiệt theo đúng nguyên lý entropy đảo. Tạo ra đồng thời hai khu vực có nhiệt độ trái ngược ở liên kề nhau, một bên nóng tàn khốc, một bên lạnh thấu xương.

• Niflhem
Là ma thuật diện rộng Hệ Giảm Tốc Dao Động. Ma thuật này làm lạnh tất cả các vật chất nằm trong một khu vực xác định, bất kể nhiệt độ hay tính chất (pha). Về mặt ứng dụng, nó được dùng để tạo ra bụi kim cương, tinh thể băng khô và thậm chí là cả đám mây khí Nitơ lớn có thể dùng để tấn công mục tiêu.

• Dry Blizzard
Là một ma thuật tập hợp các phân tử cacbon điôxít trong không khí để tạo thành các tinh thể băng khô. Băng khô bay đi với tốc độ cao nhờ chuyển hóa lượng nhiệt năng tạo ra trong quá trình làm lạnh cacbon điôxít thành động năng.

• Slithering Thunders (Mãng Xà Sét)
Giống như ‘Dry Blizzard’, những tảng băng khô sẽ được tạo ra cùng với một lượng hơi nước được ngưng tụ. Ma thuật kết hợp này lợi dụng hai ma thuật Hệ Dao Động và Hệ Phân Tán để làm tan chảy băng, từ đó xuất hiện một lớp mù hóa cacbon điôxít có mật độ dẫn điện cao cho phép một dòng điện tích có thể truyền qua.

• Bộc Phá (Bakuretsu)
Là một ma thuật thuộc Hệ Phân Tán, làm bốc hơi tất cả chất lỏng bên trong mục tiêu. Một khi chất lỏng bên trong một mục tiêu sinh học bị bốc hơi thì cơ thể sẽ bị xé tung thành từng mảnh. Với các động cơ đốt trong, khi nhiên liệu bị bốc hơi thì nó sẽ bị nổ tung. Cả chất lỏng trong pin cũng chịu kết quả tương tự. Thậm chí nếu máy móc không có chất dễ cháy, vẫn có chất lỏng trong các quả pin, chất bôi trơn, chất làm mát, dầu nhớt. Thực sự thì việc máy móc không có chất lỏng ở trong gần như không hề tồn tại, nên một khi “Bộc Phá” được phát động thì việc phá hủy máy móc chỉ là chuyện đơn giản.

• Ma Thuật Bay (Phi Hành Ma Pháp)
Một ma thuật giúp di chuyển trong không gian nhờ vào việc kiểm soát trọng lực. Tuy đã từng bị coi là một điều không tưởng, nhưng nhờ có việc thiết đặt một thời gian trễ giữa các lần phát động ma thuật liên tiếp vô cùng ngắn (mặc định là 0.5 giây), nên chướng ngại về việc cần có một lực can thiệp mạnh hơn trong mỗi lần thay đổi trạng thái bay cũng đã được xóa bỏ. Người thực hiện ma thuật cũng có thể bay liên tục, miễn là vẫn còn đủ ma lực để thực hiện.

• Mist Dispersion (Vân Tán Sương Tiêu)
Bằng cách can thiệp vào cấu trúc thông tin của vật chất, ma thuật này có thể phân giải vật chất xuống mức phân tử của các nguyên tố cơ bản và ion. Trực tiếp can thiệp đến cấu trúc thông tin của vật thể là dạng ma thuật có cấp độ khó cao nhất trong thế giới ma thuật.

• Gram Dispersion (Giải Tán Ma Pháp)
Ma thuật này tác động đến Ma Pháp Thức và phân rã nó thành các nhóm những hạt psion vô nghĩa không có tổ chức. Do bản chất của Ma Pháp Thức là tác động lên thể thông tin gắn với sự tượng, nên nếu cấu trúc thông tin không rõ ràng, thì sẽ không thể nào can thiệp vào Ma Pháp Thức được. Cũng có nghĩa là, để có thể phân giải được Ma Pháp Thức thì bắt buộc phải xác nhận được cấu trúc của nó. Và để có thể phân tích được Ma Pháp Thức trong vài phần giây ngắn ngủi khi ma thuật hiện đại phát động hoàn tất, thì cần phải có một năng lực xử lí thông tin đặc biệt có thể xác nhận cấu trúc của Ma Pháp Thức, đó là ‘Nhìn’. Tóm lại là, để có thể sử dụng ma thuật này bắt buộc phải biết được ma thuật được sử dụng kia là gì, nên đa số mọi người đều cho rằng, đây là một ma thuật không thể hiện thực hóa được.

• Gram Demolition (Giải Thể Ma Pháp)
Là ma thuật dùng các hạt psion bị nén để bắn phá trực tiếp tiêu hủy mục tiêu mà không cần thông qua Idea. Một Ma Thuật Phi Hệ Thống có thể thổi bay bất kì thể thông tin nào có ghi dấu psion trên đó như Khởi Động Thức và Ma Pháp Thức. Tuy nói là ma thuật, nhưng thực chất đó chỉ là một viên đạn pháo psion mà không cần dùng đến Ma Pháp Thức để viết lại sự tượng. Do đó nó không chịu ảnh hưởng bởi Cường Hóa Dữ Liệu hay Vùng Can Thiệp. Và áp lực của các viên đạn pháo psion này thậm chí có thể thổi bay cả Cast Jamming. Bản thân nó vốn không hề có tác động vật lý nào, nên có vật cản hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nó.


Cửu Hiệu Chiến[]

Tên chính thức “Đại Hội Ma Thuật Cao Trung Ma Pháp Toàn Quốc”.
Đúng như cái tên, các học sinh của các Trường Cao Trung Ma Pháp từ Đệ Nhất ~ Đệ Cửu đến từ khắp nơi trên toàn quốc đều tụ hội về đây.
Một cuộc thi tập thể với những phần thi vô cùng khốc liệt.

Đại hội gồm có sáu môn thi, “Speed Shooting”, “Crowd Ball”, “Battle Board”, “Ice Pillars Break”, “Mirage Bat”, “Monolith Code”.
❄ “Monolith Code” chỉ dành riêng cho nam và “Mirage Bat” chỉ dành riêng cho nữ.

Số lượng người tham gia trong mỗi môn thi là ba người cho mỗi trường, và mỗi tuyển thủ được phép tham gia tối đa hai môn thi.

Đại hội được tổ chức trong vòng mười ngày. Ngoài ra cũng có những môn thi chỉ dành cho những học sinh năm nhất tham gia, “Bảng Tân Binh” (Bảng Chính Thức không có bất kì sự hạn chế về năm học nào). Và các môn thi cho “Bảng Tân Binh” sẽ được diễn ra vào ngay thi đấu thứ tư đến ngày thi đấu thứ tám.

Chiến thắng hay thất bại của mỗi trường sẽ được quyết định bởi tổng số điểm trường đó đạt được. Giải nhất của mỗi môn sẽ giành được 50 điểm, nhì 30 điểm, và ba 20 điểm. Các môn thi Speed Shooting, Battle Board và Mirage Bat sẽ dành 10 điểm cho người về thứ tư. Còn Crowd Ball và Ice Pillars Break sẽ thưởng 5 điểm cho bất kỳ trường nào vào được đến vòng thứ ba. Môn thi nòng cốt của Cửu Hiệu Chiến, Monolith Code, sẽ thưởng 100 điểm cho vị trí quán quân, 60 điểm cho ngôi á quân, và 40 điểm cho vị trí thứ ba chung cuộc, do đây là môn thi đồng đội, cũng bởi thế nó chính là môn thi quan trọng nhất trong đại hội (Các môn thi cho Tân Binh thì được tính bằng nửa số điểm Bảng Chính Thức và cũng sẽ được cộng vào thành tích chung).

Ngày thi – Thời gian – Nhóm khu vực

Ngày thứ nhất – 3/8 (Thứ Tư) – Chính Thức
                        [Speed Shooting] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết
                        [Battle Board] Vòng loại nam nữ

Ngày thứ hai – 4/8 (Thứ Năm) – Chính Thức
                        [Crowd Ball] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết
                        [Ice Pillars Break] Vòng loại nam nữ

Ngày thứ ba – 5/8 (Thứ Sáu) – Chính Thức
                        [Battle Board] Bán kết nam nữ ~ Chung kết
                        [Ice Pillars Break] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết (thi đấu vòng tròn)

Ngày thứ tư – 6/8 (Thứ Bảy) – Tân Binh
                        [Speed Shooting] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết
                        [Battle Board] Vòng loại nam nữ

Ngày thú năm – 7/8 (Chủ Nhật) – Tân Binh
                        [Crowd Ball] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết
                        [Ice Pillars Break] Vòng loại nam nữ

Ngày thứ sáu – 8/8 (Thứ Hai) – Tân Binh
                        [Battle Board] Bán kết nam nữ ~ Chung kết
                        [Ice Pillars Break] Vòng loại nam nữ ~ Chung kết (thi đấu vòng tròn)

Ngày thứ bảy – 9/8 (Thứ Ba) – Tân Binh
                        [Mirage Bat] Vòng loại nữ ~ Chung kết
                        [Monolith Code] Vòng loại nam

Ngày thứ tám – 10/8 (Thứ Tư) - Tân Binh
                        [Monolith Code] Chung kết nam

Ngày thứ chín – 11/8 (Thứ Năm) – Chính Thức
                        [Mirage Bat] Vòng loại nữ ~ Chung kết
                        [Monolith Code] Vòng loại nam

Ngày thứ mười – 12/8 (Thứ Sáu) – Chính Thức
                        [Monolith Code] Chung kết nam



Các môn thi[]

• Speed Shooting
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Tốc Xạ”.
   Là phần thi sử dụng ma thuật để phá hủy các mục tiêu bằng đất sét được bắn vào một không gian được thiết kế sẵn. Ở vòng loại, các tuyển thủ sẽ cố gắng phá hủy càng nhiều mục tiêu càng tốt trong vòng 5 phút. Bắt đầu từ vòng tứ kết, hệ thống tính điểm sẽ được đưa vào khi các đấu thủ đua tranh với nhau.

• Crowd Ball
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Crowd”.
   Một quả bóng có tính đàn hồi kém với đường kính 6cm sẽ được bắn vào khu vực thi đầu bằng một máy bắn bóng sử dụng áp suất không khí. Các tuyển thủ sẽ thi đấu với nhau bằng việc dùng một cây vợt hay ma thuật để đánh quả cầu đó sang sân đối phương. Mỗi séc đấu kéo dài trong 3 phút, và cứ mỗi 20 giây sẽ có một quả bóng được bọc trong một chiếc hộp trong suốt được bắn vào sân thi đấu, và sẽ có chín quả bóng như vậy cùng có mặt trên sân thi đấu. Nữ thi đấu ba séc trong khi đó nam thi đấu năm séc.

• Battle Board
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Lướt Sóng”.
   Phần thi này vốn bắt nguồn từ một phương pháp huấn luyện pháp sư của hải quân. Các tuyển thủ sẽ cưỡi trên một tấm ván giống như ván lướt sóng, và sử dụng ma thuật như Ma Thuật Gia Tốc để hoàn thành ba vòng đua trên một con kênh nhân tạo dài 3km. Người hoàn thành vòng đua đầu tiên sẽ chiến thắng. Và trong Battle Board, nghiêm cấm việc sử dụng ma thuật can thiệp trực tiếp lên các tuyển thủ khác. Vòng loại bao gồm sáu đội đua, mỗi đội bốn người. Hai trận bán kết thì mỗi đội chỉ có ba tuyển thủ. Trận tranh hạng ba sẽ gồm bốn người, và chung kết là một đối một.

• Ice Pillars Break
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Phá Trụ”.
   Mỗi tuyển thủ sẽ phải đứng trên một cái tháp cao 4m và bảo vệ mười hai trụ băng bên phần sân của mình, trong khi cố gắng phá hủy mười hai trụ băng bên phần sân của đối thủ trước khi tất cả trụ bên mình bị phá hết. Các tuyển thủ bắt buộc phải sử dụng ma thuật tầm xa nên không cần thiết phải di chuyển cơ thể.    Vì thế các tuyển thủ có thể mặc bất kỳ trang phục nào mà họ muốn, với chỉ duy nhất một hạn chế là “Không vi phạm chuẩn mực đạo đức”. Và kết quả là mấy năm gần đây, phần thi Pillars Break Nữ như đã trở thành một sàn diễn thời trang thực sự.

• Mirage Bat
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Mirage”. Là phần thi chỉ dành cho nữ.
   Ở phần thi này, các tuyển thủ sẽ sử dụng một cây gậy và dùng ma thuật nhảy lên cao để đánh vào các quả cầu ảo ba chiều giữa không trung. Tuy phần thi này là phần thi có ít trận đấu nhất Cửu Hiệu Chiến, nhưng nó lại là phần thi có thời gian thi đấu dài nhất. Trong cuộc thi, các tuyển thủ sẽ phải liên tục phát động ma thuật để nhảy lên không trung. Có thể nói áp lực của phần thi này không khác gì một cuộc đua marathon.
   Mirage Bat trong Cửu Hiệu Chiến là môn thi chỉ dành cho nữ. Trông sự kỳ công trong trang phục của những cô gái ấy cũng như cái cách họ lướt nhẹ trong không trung, nên họ thường hay được ví như những nàng tiên giáng trần.

• Monolith Code
   Hay còn được các tuyển thủ gọi là “Monolith”. Là phần thi chỉ dành cho nam.
   Trên một khu vực thi đấu được gọi là “Địa Hình”, mỗi đội gồm ba tuyển thủ sẽ sử dụng ma thuật để xông vào địa phận đặt “bia đá (monolith)” của đối phương. Để chiến thắng ở phần thi này, thì một là làm cả đội đối phương mất khả năng thi đấu, hoặc gửi đi đoạn mã được giấu trong bia đá của đối phương. Ngoài ma thuật, bất cứ đòn va chạm trực tiếp nào cũng đều bị cấm. Để đọc được đoạn mã giấu trong bia đá thì một Ma Pháp Thức Phi Hệ Thống đặc biệt phải được bắn vào bia đá. Chính vì nội dung thi đấu như vậy, nên phần thi này được xem là phần thi nổi tiếng nhất trong các phần thi của Cửu Hiệu Chiến.







Chương 8

    Ngày thứ tư đại hội.
    Từ hôm nay, Bảng Chính Thức sẽ tạm nghỉ trong năm ngày tới, nhường chỗ cho các cuộc thi dành cho các học sinh năm nhất ở Bảng Tân Binh.
    Cho đến hiện giờ Trường Đệ Nhất đang dẫn đầu ở vị trí thứ nhất với 320 điểm, theo sau đó là Trường Đệ Tam với 225 điểm, các vị trí thứ ba trở xuống đều đang ở tình trạng bám đuổi sát nút. Cách biệt hiện tại giữa vị trí thứ nhất và nhì là tương đối lớn với 95 điểm. Tuy nhiên, tình thế vẫn có thể bị đảo ngược nếu Trường Đệ Tam giành được chiến thắng ở Bảng Tân Binh với khoảng cách lớn, một điều không hẳn là không thể với họ. Nhưng ngược lại, nếu Trường Đệ Nhất giữ được cho cách biệt trong Bảng Tân Binh không quá lớn, thì dù họ không chiến thắng Bảng Tân Binh, họ vẫn cũng giành được ngôi nhất toàn đoàn.
    Tuy tất cả các trường đều có một mục tiêu là giành được vị trí nhất toàn đoàn, nhưng trong trường hợp này, vì chỉ có một nửa số điểm giành được trong Bảng Tân Binh được cộng vào thành tích chung, nên những gì các học sinh năm nhất đua tranh với nhau trong bảng thi này đã trở thành tranh đua vì danh dự của chính bản thân họ. Vậy nên tinh thần trong những trận đấu này không hề kém cạnh gì so với những trận đấu ở Bảng Chính Thức.
    Thứ tự các môn thi cũng tương tự như ở Bảng Chính Thức.
    Và các môn thi của ngày hôm nay là Speed Shooting (vòng loại · chung kết) và Battle Board (vòng loại).
    Nhưng khác với Bảng Chính Thức là, ở lịch thi đấu của môn Speed Shooting, nữ sẽ thi vào buổi sáng, còn nam vào buổi chiều, các vòng thi sẽ diễn ra liên tục cho tới chung kết. (Nguyên do là vì trong ngày thi Speed Shooting của Bảng Chính Thức, lại cũng là ngày khai mạc đại hội, nên trận chung kết nữ không thể nào diễn ra vào buổi sáng được)
    Không chỉ Speed Shooting, mà cả việc điều chỉnh CAD cũng không thể nào tiến hành ngay giữa trận đấu được, nên những việc như nghe ý muốn của tuyển thủ và tinh chỉnh lại CAD, tất cả đều được thực hiện ở thời gian chờ giữa các trận đấu.
    Chính vì thế nên về cơ bản, các kĩ sư lúc nào cũng phải ở cạnh các tuyển thủ mà mình phụ trách trong suốt thời gian thi đấu.
    Vậy nên ban tổ chức đã thực hiện nhiều điều chỉnh về lịch thi đấu, để hạn chế nhiều nhất có thể việc các tuyển thủ cùng một trường thi đấu trong cùng một môn ở cùng một thời điểm.
    Nhưng, đối với những môn thi có số trận đấu diễn ra trong một ngày rất nhiều như Crowd Ball, thì việc bị chồng chéo là khó tránh khỏi, vậy nên các kĩ sư thường đi theo cặp hai người, một chính, một phụ.
    Phần nữa là bởi việc chồng chéo này cũng có khi xảy ra trong cùng một môn thi đấu, và một kĩ sư thì không thể nào phụ trách hết nhiều trận đấu khác nhau cùng một thời điểm được.
    Kể cả khi các trận đấu đó có không trùng thời gian của nhau đi nữa.

◊ ◊ ◊



   “Honoka sẽ thi đấu lượt cuối cùng à......”
   “Vâng! Trận đấu sẽ diễn ra vào buổi chiều, nên sẽ không bị trùng giờ với Speed Shooting Nữ đâu.”
    Nhìn gương mặt vui vẻ cười nhưng cũng thoáng chút áp lực của Honoka, làm Tatsuya nhớ lại cái sức ép của việc được yêu thích là như thế nào.
    Tatsuya phụ trách ba môn thi là Speed Shooting Nữ, Pillars Break Nữ, và Mirage Bat.
    Cậu phụ trách các môn thi cho nữ thế này hoàn toàn chẳng phải do cậu sát gái hay gì đâu, mà là tại đám tuyển thủ nam năm nhất cứ nhất nhất không chịu để cậu phụ trách thôi.
    ––––Tất nhiên nguyên do đâu chỉ có vậy, cậu bị vậy chủ yếu là vì một số các bạn gái bên nhóm năm nhất cứ một mực muốn cậu phụ trách kia.
    Điển hình như là Miyuki nè, rồi Honoka nè, rồi Miyuki nè, rồi Honoka nè, rồi Miyuki nè.
    ......Nói tóm lại là, hai cô gái này cứ mời gọi cậu hết mình.
    Nhưng lại có một vấn đề.
    Với ma lực của Miyuki thì tham gia môn Pillars Break là thích hợp nhất.
    Cả các thành viên Hội Học Sinh lẫn bạn cô đều biết rất rõ tài năng của cô trong các ma thuật thuộc Hệ Giảm Tốc Dao Động. Nói sao thì, ma thuật làm lạnh cấp kì của cô ấy còn được phát động vô thức luôn mà.
    Nên việc Miyuki tham gia vào môn thi Pillars Break đã được quyết định, cũng như việc cô ấy chắc chắn sẽ là lá át trong đội nữ tham gia môn Mirage Bat. Vấn đề bây giờ là, Honoka sẽ tham gia phần thi nào đây.
    Xét về kết quả thi thực hành học kì một của học sinh năm nhất Trường Đệ Nhất thì, đứng đầu Shiba Miyuki, thứ hai Kitayama Shizuku, thứ ba Morisaki Shun, thứ tư là Mitsui Honoka. Mặc dù là, trong các nữ sinh năm nhất thì Honoka đứng ngay cạnh Miyuki và Shizuku khi xét về sự xuất sắc trong phần thi thực hành, nhưng sự thực thì, kỹ năng của cô ấy không phù hợp với những môn thi thể thao ma pháp lắm. Tuy vậy, cô có thể sử dụng mọi ma thuật hệ thống, các Ma Pháp Thức có tiến trình phức tạp cũng không gây khó khăn gì cho cô. Có thể nói, cô ít cũng phải ở mức học giả.
    Ma thuật sở trường của cô là Ma Thuật Ảo Ảnh thuộc Hệ Dao Động Sóng Ánh Sáng, nhưng so với Shizuku với ma thuật sở trường Hệ Dao Động - Giảm Tốc cũng thuộc Hệ Dao Động nhưng có tác động đầu ra lớn hơn, thì Shizuku phù hợp với Pillars Break hơn.
    Miyuki thì ngay từ đầu đã là trách nhiệm của Tatsuya rồi. Đến cả các đàn anh năm trên cũng chẳng ngốc đến mức dám tranh giành việc đó.
    Để tiện cho việc hỗ trợ hơn thì tốt nhất là cho đăng kí tham gia những môn thi giống Miyuki hết, nhưng để cho cả ba tuyển thủ mạnh số một, số hai, số ba cùng tham gia một phần thi thế này thì nghe chẳng có chiến lược chút nào. Hay phải nói là...... không thể.
    Mà dù cho cả ba có cùng thi Pillars Break, thì lại chẳng may là Shizuku phù hợp với Speed Shooting hơn Mirage Bat. Chưa kể là ngay từ khi lập danh sách dự thi, các tuyển thủ đã được cân nhắc và chọn lựa theo những lĩnh vực sở trường của họ rồi, nên chuyện cậu muốn ngay từ khi bắt đầu đã là không thể rồi.
    Và cũng chính vì cái lí do chiến lược này, nên cuối cùng mọi người đã quyết định để Honoka tranh tài ở hai môn Battle Board và Mirage Bat. (Ban đầu Ban Chiến Lược định là để Honoka thi đấu ở hai môn Battle Board và Crowd Ball, nhưng vì mong muốn của cô cùng với những lời đề cử của bạn bè, nên cô đã được thi cùng với Miyuki một môn)
    ......Trong tình cảnh như vậy, mà Honoka vẫn nói “thời gian thi đấu sẽ không bị trùng đâu”, thực sự thì cô ấy muốn nói gì đây, Tatsuya tự hỏi.
    Mà cứ cho là thời gian không bị trùng đi nữa, thì với tình hình đội lúc này, việc thay đổi kĩ sư phụ trách là không thể nữa. Chưa kể là, dù hôm nay có không trùng đi nữa, thì cũng chẳng ai có thể chắc chắn rằng ngày thi thứ sáu ––––ngày thi đấu thứ ba của Bảng Tân Binh–––– không có sự chồng chéo giữa hai môn Pillars Break và Battle Board.
    Chuyện này, lẽ ra Honoka phải hiểu rất rõ mới phải chứ, vậy mà......
    Có vẻ như hôm nay Miyuki không có ý cứu cậu lên thuyền rồi. Đối diện với Honoka ở một bên và cô em gái ở một bên, mỗi người một suy nghĩ riêng, Tatsuya chỉ còn biết thở dài và đáp lại theo kiểu nước đôi.
   “......Mình thực sự cũng muốn chỉnh định CAD của cậu lắm, nhưng thật sự là không thể, nên ít nhất là mình sẽ đến xem trận đấu của cậu.”
   “Thật ư? Cậu hứa rồi đó nhé!”
    Có ai đó khẽ cười, báo hiệu một sự chẳng lành. Tatsuya biết rõ hơn ai hết là cái người phát ra tiếng cười ấy là ai, nhưng tâm thức nói với cậu rằng hãy cứ vờ như không biết gì cả thì hơn.
    Nếu theo góc nhìn của người ngoài thì, cậu có lẽ, đúng là...... một “kẻ sát gái” thật.

◊ ◊ ◊



    Mặc dù những người tham gia vào câu chuyện sẽ chẳng bao giờ nghĩ việc này là “bình thường” cả, nhưng nếu xét theo cách nhìn nhận xuyên suốt mạch truyện thì đây chỉ là một khía cạnh phụ mà thôi.
    Nhưng khi tấm rèm sân khấu đã vén lên thì, cũng là lúc diễn viên phải tập trung vào màn diễn.
    Khi lần kiểm tra cuối cùng hoàn tất, Tatsuya đưa chiếc CAD Chuyên Hóa dạng súng trường dành cho môn thi Speed Shooting, và xác nhận lại tình trạng của nó thêm một lần nữa với Shizuku.
    Chiếc CAD sẽ hấp thụ lượng psion từ pháp sư, lúc đó các thể thông tin psion sẽ được nạp vào quy trình Khởi Động Thức. Nếu có vấn đề gì xảy ra trong quá trình này thì, dù các phần khác có hoạt động tốt đến đâu cũng chỉ là vô ích mà thôi.
    Nếu phần cứng có vấn đề thì bắt buộc phải thay thế bằng thiết bị dự trữ, còn nếu lỗi phát sinh từ phần mềm thì cần chạy lại chương trình ngay.
   “Ưm...... Hoàn hảo. Giờ nó còn tốt hơn cái của mình nữa.”
    Cô nói với một nét mặt và giọng nói vô cảm. Ban đầu, khi bắt cặp với Shizuku, Tatsuya còn cảm thấy bối rối, vì không biết là cô đang nói thật hay xạo, nhưng giờ thì cậu cũng quen dần rồi.
    Thực chất thì cô ấy chẳng nói dối điều gì.
    Trường hợp xấu nhất thì cô ấy cũng chỉ im lặng mà thôi.
   “Tatsuya-san, cậu thật sự không muốn được thuê ư?”
    Nhưng, trong những lúc như thế này, cậu thật sự vẫn không thể nào đoán được là cô ấy đang nghiêm túc hay đang đùa nữa.
   “......Trước trận đấu mà cậu vẫn đùa cợt được thế này chắc là không có gì cần phải lo lắng nữa rồi.”
   “Mình không đùa đâu.”
   “............”
    Nhân tiện thì, việc cô ấy muốn nói là chuyện này đây “Cậu có muốn kí hợp đồng chính thức làm người bảo trì CAD cho mình không?”.
    Riêng câu “Cậu không muốn được thuê ư?” thôi, Shizuku cũng đã hỏi cậu đến hơn cả chục lần rồi. Hồi đầu Tatsuya vốn chỉ nghĩ là tính cô như vậy nên chắc chỉ là đùa dai mà thôi, nhưng giờ thì có vẻ là nghiêm túc thật rồi.
   “Mình không độc quyền cậu đâu, nên đừng lo.”
    Để xem xét lại các thiết đặt của chiếc CAD thi đấu, Tatsuya cầm lấy chiếc CAD từ tay cô rồi tiến hành điều chỉnh lần nữa.
    Nhắc tới thì, người đang làm bảo trì viên cho CAD của Shizuku hiện giờ là một trong năm kĩ sư ma pháp nổi tiếng nhất đất nước này.
    Mà thay vì nói là của Shizuku thì nói là của Nhà Kitayama thì chính xác hơn.
    Hồi đầu mới nghe thấy điều đó, Tatsuya cũng chẳng lấy gì làm ngạc nhiên cho lắm, nhưng nhà của Shizuku đúng thật là “rất là giàu”.
    Thực sự thì Nhà Kitayama vốn không phải là một gia tộc pháp sư thế gia như Thập Sư Tộc hay Bách Gia.
    Mẹ cô, một pháp sư tài ba, đã trót đem lòng yêu người cha triệu phú của cô từ cái nhìn đầu tiên, và sau bao sóng gió cuối cùng họ cũng đến được với nhau. Nhưng vì phả hệ nhà cha cô không hề có pháp sư nào, nên em trai cô tuy cũng có chút kĩ năng, nhưng lại không đủ để xem là pháp thuật thực sự.
    Tùy gia thế như vậy, nhưng trái hẳn với cha mình ––––tài năng pháp thuật của Shizuku thật sự trên cả mức tuyệt vời.
    Niềm say mê hứng thú với môn Monolith Code của Shizuku có thể nói cũng là nhờ sức mạnh tài chính của cha cô ấy, nhờ đó mà cô ấy năm nào cũng có thể đến xem các cuộc thi phép thuật.
   “......Mình nghĩ là mình đã nói nhiều lần rồi mà, để làm thế mình cần phải có giấy phép nữa mới được?”
    Cứ mỗi khi Tatsuya không đáp lại, là cô lại đưa ra cho cậu một khoản tiền lương cùng với lệ phí hợp đồng. Tuy thu nhập của cậu với tư cách Taurus Silver không phải là nhỏ gì, nhưng số tiền Shizuku đưa ra quả thật là một số tiền lớn không ngờ.
    Nếu cậu chỉ là một học sinh bình thường thì chắc chắn cậu cũng hoa mắt lên vì số tiền đó rồi.
    Vì đây là làm việc miễn phí cho một sự kiện của trường nên không có gì, nhưng nếu cậu nhận tiền để làm nó như một công việc thực sự thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác hẳn. Tuy là làm việc khi chưa có giấy phép thì không có gì là phạm luật, nhưng chắc chắn trong mắt mọi người cậu sẽ vẫn chỉ là một thằng “không bằng cấp”.
   “Mình hiểu rồi.”
    Như-thường-lệ Shizuku lại gật đầu như đã hiểu.
    Nhưng thực sự thì cô ấy hiểu được tới đâu thì, điều đó vẫn là một dấu hỏi.

    Những điều ấy với Shizuku mang ý nghĩa như thế nào thì chỉ có mình cô ấy biết, nhưng với Tatsuya mà nói, cuộc nói chuyện này quả thật đã làm vơi đi phần nào căng thẳng trước giờ phút bước vào trận đấu.
    Mà, chỉ cần nó không ảnh hưởng xấu gì tới tuyển thủ, thì có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi.
    Chiến thuật thì họ đã bàn bạc với nhau rất nhiều lần rồi.
    Tatsuya thậm chí còn nghĩ ra một kế hoạch bí mật cùng với chiếc CAD riêng cho kế hoạch đó nữa. (Tuy là “kế hoạch” đó sẽ chỉ xuất hiện từ vòng tứ kết mà thôi)
   “Xong cả rồi đó, Shizuku.”
   “Ừm.”
    Trước giờ thi đấu thì chỉ cần nói thêm một điều nữa thôi.
   “Được rồi, cố lên nhé!”
   “Ưm, mình sẽ cố!”
    Đơn giản vậy thôi, nhưng đó cũng là chiến thuật cuối cùng cần được sử dụng.

◊ ◊ ◊



   “Chiếc ghế này còn trống không cậu?”
   “A, Miyuki. Trống chứ trống chứ. Cậu ngồi đi!”
    Thực sự thì cái câu hỏi với cô gái đang ngồi về chiếc ghế cạnh cô trên khán đài này, đã được hỏi không biết bởi bao nhiêu khán giả từ nãy đến giờ rồi, nhưng khác với người hỏi lần này, tất cả những kẻ đó đều có ý nghĩ mờ ám (Tất nhiên là được nếu anh không ngại khi phải ngồi giữa Leo và Mikihiko!). Và với cái nét mặt đằng đằng sát khí đó, Erika đã khiến cả đám trai lơ chỉ biết dụ gái đó phải quắp đuôi chạy mất và giữ chiếc ghế này tới giờ.
    Thứ tự chỗ ngồi của họ lúc này là Mikihiko, Mizuki, Honoka, ghế trống, Erika, Leo. Họ dành chỗ ngồi chính giữa cho Miyuki vì nếu họ không ngồi canh chừng thì có thể mấy thành phần vớ vẩn lại mò đến vào ngồi từ hướng khác mà họ không đề phòng hết được. Lúc đầu thì Erika cũng chẳng chịu ngồi cạnh Leo đâu, nhưng sau khi nghe lời khuyên của Mizuki rằng Leo với Honoka vừa khác lớp vừa chẳng biết gì mấy về nhau, thế nên cô mới phải miễn cưỡng chấp thuận. ––––Mà cái vụ này, không có giống mấy vụ các cô gái ẩu đả hiếm gặp ngày nay đâu nha.
    Trước lúc Miyuki đến, bốn người họ trừ Honoka đang cầm tờ rơi dành cho khán giả trên tay và xem lịch thi đấu Bảng Tân Binh. (Honoka vì là tuyển thủ nên cô không cần xem lại nó lúc này)
    Sau khi ngẩng đầu lên để chào Miyuki, Mizuki quay lại nhìn vào tờ rơi, nhưng chợt nhận ra vẻ căng thẳng của Honoka, cô lên tiếng hỏi.
   “......Honoka-san, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận đấu chưa?”
   “T-Tất nhiên là rồi. Cuộc thi của mình vào buổi chiều mà.”
    Honoka đáp lại Mizuki với nụ cười gượng gạo.
    Miyuki nói xen vào giọng hoài nghi.
   “Ho · no · ka. Nếu lúc này cậu lo lắng thì cậu sẽ không thể thi đấu tốt đâu đó?”
   “Ừ–, mình biết nhưng mà......”
   “Cậu sẽ ổn thôi, Honoka. Chẳng phải Onii-sama cũng đã nói vậy như vậy ư?”
   “Ư–Ưm......”
   “Cậu đến đây là để không phải quá lo nghĩ về cuộc đua mà đúng không? Vậy nên giờ, mình cùng cổ vũ cho Shizuku thôi.”
   “......ƯM, cậu nói phải.”
    Cô gật mạnh đầu hơn cả mức cần thiết, rõ ràng là lúc này cô đang rất hồi hộp lo lắng.
    Mà cách nghĩ luôn nghiêm trọng hoá vấn đề là một điểm mạnh của cô, nên sự căng thẳng này có lẽ là không thể tránh khỏi cũng nên.
   “......Ưm, mình đã nói sai gì sao?”
    Trước câu hỏi tiếp tục không hề có ác ý của Mizuki, Honoka chỉ cúi đầu.

◊ ◊ ◊



    Cách không xa nhóm học sinh năm nhất, hay đúng hơn là mấy trò huyên náo của họ, là bộ ba Hội Học Sinh cộng Trưởng Ban Kỉ Luật đang tụm lại với nhau.
   “Mari, cậu không nằm nghỉ vậy có sao không đấy?”
   “Mình đâu có ốm. Miễn là không vận động quá mức thì chẳng sao đâu. Mà Mayumi nữa, cậu bỏ lều đi như thế có ổn không đấy?”
   “Ổn mà. Cũng đâu phải là cách xa tới mấy cây số đâu, với lại nếu có gì xảy ra thì họ sẽ báo mình biết ngay thôi.”
    Nói rồi Mayumi vuốt mái tóc đang vương trên má.
    Để lộ ra chiếc tai nghe đang đeo trên tai cô.
   “Nhưng, mỗi Mayumi thì không nói làm gì, sao cả Ichihara cũng ra đây ngồi luôn thế?”
   “Không sao cả đâu. Hôm nay hình như mình bị cưỡng ép phải nghỉ không được làm.”
   “......Lời nói đùa của cậu vẫn khó hiểu thật đó, Ichihara.”
    Trước câu trả lời chẳng thể cười nổi, trong thoáng chốc, Mari tỏ ra nghi ngờ liệu có sự bất mãn nào vì bị hất cẳng khỏi công việc tham mưu hay không.
    Dĩ nhiên, cô biết rõ rằng không phải là như vậy.
    Suzune là tổng phụ trách Ban Chiến Lược (nói là Ban chứ thực ra chỉ có mỗi bốn người), nhưng việc lập chiến lược lại được chia ra cho từng cá nhân thực hiện. Nói đúng hơn thì cái nghĩa vụ cao cả đó được chia ra thế này, cán bộ nam sẽ lo chiến lược cho các trận đấu của nam, và các cán bộ nữ sẽ lo chiến lược cho các trận đấu của nữ.
    Và phần thi ngày hôm nay, Speed Shooting Nữ do Suzune chịu trách nhiệm.
    ––––Nhưng, phần thi này lại chẳng phải là phần thi có thể lập ra một chiến lược tốt, mà chủ yếu chỉ dựa vào năng lực là chính. Nói trắng ra là chẳng có gì ngoài dùng sức mạnh mà đè người khác. Chứ còn kể đến việc tham mưu thì, chỉ có mỗi việc giúp lựa chọn loại ma thuật phù hợp với đặc điểm của tuyển thủ, rồi thiết đặt một chiếc CAD phù hợp với nó, nhưng mà......
    ......Nó lại lấn vào công việc của bên đội kĩ thuật.
    Mà, việc chọn lựa ma thuật rồi cài đặt CAD cho phần thi Speed Shooting Nữ Năm Nhất đều đã được Tatsuya bao thầu từ đầu cho tới cuối rồi.
    Tuy nói là thế, nhưng Suzune đã được biết hết kế hoạch đó và thông qua ngay từ đầu.
    Cô chẳng phải loại người chấp nhặt những chuyện như thế này.
   “Giờ...... nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên mình được chứng kiến món đồ do cậu ta chỉnh định được sử dụng vào một trận đấu.”
    Trước những lời đầy sự tò mò ấy của Mari, Mayumi hào hứng gật đầu.
   “Ừ ha. Hồi hôm mình thi đấu, cậu ấy thật sự đã giúp mình rất nhiều. Nên giờ mình cũng đang rất mong được thấy một chiếc CAD do cậu ấy chỉnh định từ đầu sẽ hoạt động thế nào.”
   “Bắt đầu với Kitayama, hình như giờ cậu ấy đang rất được lòng các tuyển thủ.”
    Lời Suzune không hề có sự phóng đại.
    Lúc mới đầu trong Đội Nữ Năm Nhất được tạo thành từ các học sinh Khoa Một, ngoại trừ Miyuki, Honoka và Shizuku ba người, việc Tatsuya là một học cùng khóa mà lại còn là học sinh Khoa Hai, đã làm dấy lên những phản ứng gần như là ác cảm từ các thành viên khác trong đội, khi phải đưa CAD của họ cho cậu chỉnh định.
    Nhưng chỉ sau vài lần luyện tập bằng CAD do cậu chỉnh định, những thái độ tiêu cực ấy của họ hoàn toàn tan biến.
    Có lẽ nên nói là những thái độ ác cảm đó đều đã “bị thổi bay mất tiêu” thì đúng hơn.
   “Hôm nay thậm chí còn có tuyển thủ mang cả CAD cá nhân tới luôn thì phải.”
    Trước lời nói của Suzune, Mari thốt lên ngạc nhiên.
   “Này này...... Như vậy chẳng phải sẽ gây ảnh hưởng tới các trận đấu sao?”
   “Chuyện đó thì hình như không vấn đề gì với Shiba-kun. Có vẻ như cậu ấy sẽ chỉnh định chúng cho họ ngay sau mỗi trận đấu luôn.”
    Các tuyển thủ đang dùng CAD thi đấu được chỉnh định bởi Tatsuya, thậm chí còn mang cả CAD cá nhân của mình đến để cậu chỉnh định. Hơn nữa, không phải chỉ một hai người, mà như cả đội đều làm vậy.
   “Fan của cậu ấy cứ tăng lên đều đều ha.”
   “Con người thường tốt ra ở những chỗ không ai ngờ tới mà.”
    Mayumi và Mari nhìn nhau rồi cười khúc khích.

◊ ◊ ◊



    Nếu Tatsuya mà nghe thấy lời nhận xét của Mayumi “Fan của cậu ấy cứ tăng lên đều đều”, cậu nhất định sẽ cật lực phản đối.
    Trên thực tế, trong các sự kiện xã hội, cậu còn cố hết sức để tránh xa phụ nữ nữa là (hay cậu cũng cảm thấy thế).
    Nhưng chẳng cần phải nói, cậu đâu có sở hữu thứ gì như “thuận phong nhĩ”.
    Sự chú ý của cậu bây giờ, chỉ tập trung vào trường bắn mà Shizuku đang đứng.
    Cậu không sở hữu “đôi mắt” như Mizuki.
    Nhưng đổi lại, Tatsuya lại có khả năng đọc được cấu trúc thông tin.
    Tất cả cấu trúc dữ liệu trong chiếc CAD mà cậu đã tự tay chỉnh định từ đầu tới giờ, tất cả đều nằm trong đầu cậu.
    Và chỉ cần cô ấy chạm nhẹ tay vào nó, thì dù không thể cảm nhận được như “đôi tay” đó, cậu vẫn có thể biết được “kết quả”.
    ––––Shizuku giương súng sẵn sàng.
    Đèn báo hiệu bắt đầu bật lên.
    (Có vẻ như lần này mọi thứ đều ổn)
    Tuy là không có dấu hiệu gì cho thấy CAD bị phá hoại như trong lần tai nạn của Mari, nhưng cũng không thể lơ là rời “mắt” đi được, Tatsuya nghĩ.

◊ ◊ ◊



    Vào lúc tất cả đèn đều đã bật sáng, một mục tiêu bằng đất sét bay vào không trung.
    Và ngay khi nó bay vào khu vực ghi điểm, thì, nó bị vỡ vụn thành từng mảnh.
    Mục tiêu tiếp theo cũng vỡ tan ngay chính giữa sân đấu.
    Tiếp đó, hai cái nữa bị tiêu diệt đồng thời tại hai đầu sân.
    Một tiếng ồ lớn vang lên từ phía khán đài đông đúc. Nếu nhìn kĩ khán đài hơn chút thì, nhóm của Miyuki cũng đang thở phào nhẹ nhõm trước sự khởi đầu thuận lợi này.
    Ánh nhìn của Shizuku không hề có chút dao động.
    Cô chỉ nhìn thẳng về phía trước, như thể không hề nhìn vào các mục tiêu đang bay tới vậy.
   “Uwa–, tuyệt kinh!”
    Trái với những lời chỉ đơn thuần là thán phục của Erika,
   “......Có lẽ nào là cậu ấy đã đặt cả khu vực ghi điểm thành vùng kích hoạt ma thuật của mình sao?”
    Mizuki hỏi Miyuki và Honoka với vẻ không tự tin cho lắm.
   “Ưm. Shizuku đã dùng một ma thuật có thể tạo ra sóng dao động bên trong các mục tiêu là vật thể rắn đi vào trong khu vực ghi điểm và tiêu hủy nó. Bằng cách tạo ra các sóng nén từ bên trong, từng phần của vật rắn đó sẽ liên tục giãn ra và co lại. Nó cũng giống như việc một tảng đá cứ nóng lên và nguội đi liên tục rồi bị vỡ vụn vậy ấy.”
   “Chính xác hơn thì, cậu ấy đã đặt nhiều tâm chấn bên trong khu vực ghi điểm, và các tâm chấn này sẽ phát ra các đợt sóng ảo có thể tạo ra sóng dao động bên trong các mục tiêu rắn. Thay vì đặt sóng dao động trực tiếp lên mục tiêu bằng ma thuật, cậu ấy đã thiết lập một vùng thay đổi sự tượng có thể tạo ra sóng dao động bên trong mục tiêu. Và khi các sóng phát ra từ tâm chấn tiếp xúc với mục tiêu, thì những đợt sóng ảo này sẽ trở thành sóng dao động thật sự bên trong mục tiêu, và phá hủy mục tiêu. Cơ chế đại thể là như vậy.”
    Nghe những lời giải thích đầy hiểu biết ấy của Honoka và Miyuki trong khi hai người vẫn đang dán mắt vào trường bắn, Mizuki chỉ gật đầu.

◊ ◊ ◊



   “......Cơ chế đại thể là như vậy.”
    Chẳng biết là tình cờ hay hiển nhiên, bộ ba cô gái năm ba cũng đang có cùng một cuộc thảo luận và cũng vào cùng một thời điểm.
   “Như các cậu đã biết, khu vực ghi điểm trong môn Speed Shooting là một khối lập phương có cạnh dài 15m được đặt trên không trung. Và ở bên trong khu vực này, Khởi Động Thức của Shiba-kun đã thiết lập thêm một khối lập phương nữa có cạnh dài 10m, với các tâm chấn được đặt ở các đỉnh và trọng tâm của khối, tổng cộng chín điểm.”
    Suzune đã được biết trước về kế hoạch này cùng với các giải thích cặn kẽ của nó từ Tatsuya.
   “Mỗi điểm này sẽ được gán với một con số, và khi những con số này được nhập vào như một biến số cho Khởi Động Thức đã được triển khai, thì các tâm chấn này sẽ bắt đầu phát các đợt sóng ảo ra xung quanh theo hình cầu.
    Cự li tối đa mà những đợt sóng này có thể đi tới là 6m. Cũng tức là, một khi ma thuật được phát động, thì tất cả các mục tiêu bên trong không gian hình cầu có bán kính 6m tính từ tâm chấn sẽ đều bị phá hủy.”
   “......Có cảm giác như nó tốn sức quá mức cần thiết...... Liệu Kitayama có ổn với cách cài đặt như vậy không?”
   “Quả thật là điểm mạnh của Kitayama-san là ở ma lực chứ không phải độ chính xác, nhưng......”
    Đáp lại câu hỏi của Mari, Suzune vẫn đeo một bộ mặt lạnh như tiền mọi khi của mình. Nhưng trong mắt cô vẫn không giấu được nụ cười đồng cảm với cô bạn của mình.
   “Mục đích của ma thuật này không phải là để bù đắp lại độ chính xác, mà là hi sinh đi độ chính xác để tăng tốc độ lên.”
   “......Như ý cậu nói thì, nó thậm chí còn có thể nhắm bắn chính xác hơn nữa sao? Vậy tức là sao?”
   “Đặc điểm của ma thuật này là ở việc quản lí tọa độ qua các con số.”
    Quay lại nhìn cô bé năm nhất đang thi đấu, Suzune bắt đầu giải thích cho câu hỏi của Mayumi. Việc cô trả lời trôi chảy như vậy là vì cô cũng đã hỏi một câu hỏi tương tự như thế và được giải đáp trước đó.
   “Trong Speed Shooting, khoảng cách từ vị trí của các tuyển thủ tới khu vực ghi điểm, phương hướng và kích thước khu vực ghi điểm luôn là một hằng số. Nói cách khác, khoảng cách từ các điểm tâm chấn cần thiết để thiết lập nên khối lập phương ảo đó đến tuyển thủ, cũng như góc nhìn của tuyển thủ đều luôn là không đổi.
    Vì vậy, thay vì phải nhập tọa độ vào biến số mỗi lần bắn, ta chỉ cần nhập con số mà mình muốn vào Khởi Động Thức rồi phát động ma thuật mà thôi. Với độ chính xác ở mức độ này, thì hệ thống ngắm phụ trợ trong CAD sẽ thực hiện tự động nốt việc lựa chọn điểm tối ưu nhất mà thôi.
    Hơn nữa, ma thuật này cũng không đòi hỏi phải thay đổi thời gian duy trì cũng như lượng ma lực. Bởi trên thực tế, chúng đều được xử lí như là một hằng số trong Khởi Động Thức rồi. Tuyển thủ chỉ cần chọn lựa điểm với sự hỗ trợ của CAD mà không cần nghĩ gì tới các biến số khác, nên mọi việc chỉ đơn giản là bóp cò và mục tiêu sẽ bị tiêu hủy mà thôi.”
    Trận đấu đã gần kết thúc.
    Không một mục tiêu nào bị bỏ qua.
   “Vì cả giai đoạn trên không cần phải tính toán quá nhiều, mà chỉ cần kích hoạt ma thuật thôi, nên ta có thể tận dụng tối đa tiềm năng của vùng tính toán ma thuật. Kích hoạt liên tục cũng được, Multicast cũng được, nói chung là tùy ý.”
    Thời gian thi đấu đã kết thúc.
    Kết quả là, Perfect.
   “Tên của ma thuật này là ‘Active Air Mine’. Mình nghe nói đó là ma thuật mới do Shiba-kun tạo ra. Mà, vì ma thuật này có không ít yếu tố hợp lại nên Khởi Động Thức khá lớn, thành ra chỉ có khả năng xử lí như của Kitayama-san mới sử dụng được nó.”
   “......So với ma thuật của Mayumi thì, nó trái ngược hoàn toàn về ý tưởng ha?”
   “......Không ngờ là cậu ấy có thể nghĩ ra một ma thuật như vậy.”
    Giọng của Mayumi cố không tỏ ra quá thán phục.
   “Nhưng mà...... Thú vị thật đó.”
    Ngược lại , giọng của Mari lại tỏ ra đầy hào hứng.
   “Trong thực chiến, do vị trí tương đối giữa ta và mục tiêu tấn công thường luôn thay đổi, nên nhìn theo quan điểm là một ma thuật xạ kích, thì nó không có giá trị thực chiến cho lắm, nhưng...... Nếu ta sắp xếp lại và đặt các tâm chấn thành một vòng tròn quanh mình, thay vì đặt khối lập phương ảo đó trên không thì, chẳng phải nó sẽ thành một tấm khiên che chắn mọi hướng rất hữu hiệu sao?”
   “Vấn đề là ở thời gian duy trì ấy. Nếu quá ngắn thì rất khó để kích hoạt đúng lúc, còn nếu quá dài thì có khi tự mình sẽ bị mắc vào vùng ảnh hưởng cũng nên.”
    Tuy Mayumi đã chỉ ra những điểm hạn chế, nhưng sự hứng khởi của Mari vẫn không hề vơi đi phần nào.
   “Chuyện ấy thì phụ thuộc vào kĩ năng của người sử dụng mà thôi. Cũng như cậu đã nói, nếu ta có thể phán đoán chính xác được thời điểm thì có đặt thời gian duy trì ngắn cũng không vấn đề gì. ......Được rồi, ngay tối nay, mình sẽ tìm cậu ta và cài nó vào CAD của mình luôn.”
   “......Đừng gây rắc rối gì cho các tuyển thủ khác đó nhé.”
    Lần này thì giọng của Mayumi chứa trăm phần trăm sự ngạc nhiên.

◊ ◊ ◊



   “Cậu làm tốt lắm.”
    Khi Shizuku trở về từ trường bắn, Tatsuya tán thưởng và đưa cho cô một chiếc khăn. Kĩ sư không phải là người quản lí nên đúng ra thì cậu không cần phải mang khăn theo làm gì, nhưng cậu thì không có cái lòng tự cao tầm thường như vậy.
   “Mình cảm thấy trận đấu cứ nhạt nhẽo làm sao ấy.”
    Không phải là cô xỏ xiên gì, mà thực sự là cô cảm thấy như vậy.
    Vừa lau mồ hôi trên trán, Shizuku vừa tỏ vẻ đôi chút không thỏa mãn.
    Nhưng đồng thời, nét sung sướng trên mặt cô vẫn rất rõ ràng (mà có lẽ là cô cũng chẳng muốn giấu).
    Điểm tối thiểu cần để vượt qua vòng loại Bảng Tân Binh mọi năm là bắn trúng 80%.
    Bởi chẳng thể nào ghi được điểm cao hơn cô vừa ghi được, nên chẳng cần nghĩ tới điểm tối thiểu gì, cô cũng chắc chắn sẽ vào được chung kết rồi.
   “Mình đã nghĩ là sẽ không có cái nào được bắn vào góc chết, và đúng như dự đoán, họ đã không thiết đặt một quỹ đạo phi thể thao như vậy.”
    Ma thuật Shizuku vừa dùng khi nãy vốn không phủ hết toàn bộ khu vực ghi điểm. Nên các phần ở gần đường biên có thể xem là góc chết.
    Tuy nhiên, qua những gì mà máy bắn đĩa đất sét vừa thể hiện, thì không hề có sự thay đổi nào trong thiết đặt quỹ đạo đúng như dự đoán. Bởi nếu như có một đĩa không bay qua khu vực ghi điểm thì, cả trận đấu sẽ phải thi đấu lại từ đầu để bảo đảm công bằng, vì đó là lỗi của ban tổ chức. Do tính chất đó của cuộc thi, nên đây là điều rủi ro mà bọn họ không muốn.
    Tuy là cậu đã lập cả chiến lược phòng cả trường hợp đó rồi nên chẳng có gì đáng phải lo cả, nhưng việc không phải dùng đến nó cũng làm cậu thấy nhẹ cả người.
   “Tatsuya-san, cậu lo lắng quá rồi. Tính toán đến cả chuyện họ cố tình bắn vào góc chết, một điều quá tầm với trình độ của tân binh.”
    Đúng như những gì Shizuku nói.
    Tatsuya không nghĩ thêm về nó nữa, mà chuyển sang cách nhìn nhận của Shizuku.
   “Trước mắt ta vẫn sẽ theo đúng kế hoạch. Nhưng từ vòng tứ kết trở đi là đấu tay đôi rồi. Mình đã chỉnh lại CAD của cậu vào lúc sáng rồi, nên cậu nhớ là phải xem qua nó nhé.”
   “Mình hiểu rồi.”
    Cách thức thi đấu ở vòng loại và các vòng từ tứ kết trở đi là khác nhau. Ở vòng loại, các tuyển thủ sẽ thi đấu với nhau xem trong vòng năm phút họ phá hủy được bao nhiêu cái trong 100 mục tiêu được bắn ra, một cuộc thi về tốc độ và độ tin cậy của ma thuật. Nhưng từ vòng tứ kết trở đi, các tuyển thủ sẽ thi xem ai phá hủy được nhiều mục tiêu hơn trên cùng một sân đấu. Một trận đấu ngoài tốc độ, độ tin cậy, còn cần phải có kĩ năng và khả năng chống lại lực can thiệp từ ma thuật của đối thủ nữa. Vậy nên, khi tính chất cuộc thi thay đổi, thì ma thuật sử dụng cũng sẽ thay đổi theo.
    Và tuỳ vào loại ma thuật được sử dụng, việc thay đổi luôn cả CAD thi đấu đang dùng sang một CAD thi đấu khác cũng chẳng phải chuyện lạ gì.
    Tatsuya bây giờ còn phải chuẩn bị cho tuyển thủ trận tiếp theo ——rồi của trận tiếp theo của tiếp theo nữa.
    Vậy nên, Shizuku một mình đi đến lều và lấy chiếc CAD dành cho vòng tứ kết.

◊ ◊ ◊



   “Cả ba người đều vượt qua vòng loại cơ à......”
    Khi Mayumi vừa về đến lều chỉ huy của Trường Đệ Nhất, thì kết quả thi đấu Speed Shooting đã được đăng lên. Cô vừa xem, vừa thầm thì như đang tự độc thoại một mình.
   “Có thể là do các em nữ sinh năm nhất năm nay đều ở trình độ đặc biệt thì sao?”
    Từ vòng loại 24 người, 8 cái tên đã tiến vào vòng tứ kết.
    Nhưng trong 8 cái tên đó, lại có đến 3 cái đến từ cùng một trường, một điều mà trước đây, cả ở Bảng Tân Binh lẫn Chính Thức chưa từng xảy ra.
   “Mari, cậu có thôi vờ vịt đi được không?”
    Thường thì ngay sau mấy câu hỏi kiểu này, Mari sẽ gân cổ lên ngay, nhưng lần này cô ấy lại chỉ nhún vai im lặng.
    Cô ấy giơ hai tay lên, điệu bộ như đầu hàng.
   “Không biết kết quả bên Battle Board thì thế nào nhỉ?”
    Nghe câu hỏi của Mayumi, Suzune chủ động lấy thiết bị đầu cuối của mình ra kiểm tra. (Cái “chủ động” ở đây là thật ra cô ấy đã biết trước trong đầu mình rồi)
   “Bên nam thì hai người đã kết thúc lượt đua và cả hai đều bị loại, còn bên nữ thì có một người đã vượt qua vòng loại.”
   “Nam chỉ còn một người thôi sao? Bên nữ thì, Mitsui-san ở lượt đua cuối thì chắc chắn là sẽ vượt qua vòng loại rồi...... Dù gì thì A-chan của chúng ta cũng đang làm việc rất cật lực mà.”
    Trong khi Mayumi đang độc thoại một mình,
   “Trường chúng ta, có vẻ cũng nên chú tâm hơn tới việc đào tạo kĩ thuật viên rồi.”
    Cũng đang xem bảng thành tích trên thiết bị đầu cuối của mình, Katsuto đáp lại vẻ cay đắng.

◊ ◊ ◊



    Các trận tứ kết của Speed Shooting được tổ chức trong bốn trường bắn.
    Nếu như tám cái tên lọt vào vòng tứ kết này đến từ các trường khác nhau thì cả bốn trận đấu sẽ được tổ chức đồng thời, nhưng nếu như có các tuyển thủ ở cùng một trường thì, các trận đấu sẽ được điều chỉnh lại thời gian thi đấu để không bị trùng. (Và trong vòng tứ kết, các tuyển thủ ở cùng một trường sẽ không thi đấu với nhau)
    Nói là điều chỉnh lại, nhưng so với việc các trận bán kết được tổ chức từng trận một trên cùng một trường bắn thì, vòng tứ kết này có sắp xếp thế nào thời gian chờ giữa các trận cũng sẽ vẫn ngắn đi. Đã vậy, lần này cả đội nữ Trường Đệ Nhất, ba người đều vào vòng tứ kết nữa, nên kĩ sư lại càng bận rộn ghê hơn.
   “......Tatsuya-san, cậu vẫn ổn chứ?”
    Là người cuối cùng, Shizuku hỏi theo phản xạ khi thấy Tatsuya lao vào trong phòng chờ (thực ra cô đang ở trong lều, nên nói đúng ra thì cũng không thể gọi là “phòng” được).
    Là do cô tưởng tượng chăng, nhưng với Shizuku thì có vẻ như Tatsuya đang thở dốc một chút.
   “Mình ổn.”
    Tatsuya chỉ trả lời ngắn gọn, rồi bắt đầu kiểm tra CAD lần cuối.
    Khi Shizuku nhìn vào ——mà nói đúng hơn là nhìn chăm chú vào, Tatsuya cuộn nhanh nội dung trên màn hình để chắc chắn rằng không có gì bất thường, rồi quay lại nhìn vào mắt cô.
   “Mình nghĩ chắc là cậu đã biết rồi, nhưng đây là một mẫu hoàn toàn khác so với mẫu cậu đã dùng trong vòng loại. Tuy giờ không có nhiều thời gian, nhưng nếu cậu có cảm thấy khó chịu dù là nhỏ nhất, mình cũng sẽ chỉnh định lại tốt nhất có thể, nên cậu cứ nói ra.”
    Nhận lấy chiếc CAD từ Tatsuya, Shizuku giương nó lên rồi cô dùng ngón tay bóp cò, hai lần, rồi ba lần, sau đó cô hạ CAD xuống.
   “Không chút gì là khó chịu cả. Mà đúng hơn là, nó hợp với mình một cách đáng sợ.”
   “Vậy à?”
    Cô không ưỡn ngực lên hay làm gì đó giống vậy, nhưng nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của Tatsuya, nét mặt cô cũng tràn ngập chiến ý hẳn.
   “Hai bạn ấy, thắng rồi phải không?”
   “Ừ.”
    Hai bạn ấy, ở đây chính là hai đồng đội đã thi ở hai trận đấu trước cô.
    Hai người họ cũng đã tiến vào vòng tứ kết giống như Shizuku, và đã chiến thắng và tiến vào vòng bán kết.

MKnR v04 043

   “Ổn rồi.”

    Một lần nữa, Tatsuya dùng cùng một từ, nhưng với ý nghĩa khác.
   “Nếu Shizuku vẫn thi đấu tốt như mọi khi, cậu chắc chắn cũng sẽ chiến thắng.”
   “Dĩ nhiên rồi.”
    Và Shizuku cũng vậy, vẫn gật đầu như mọi khi, nhưng lại mạnh mẽ hơn mọi khi.
   “Vì Tatsuya đã chuẩn bị chu đáo tất cả mọi thứ để mở đường cho mình đến chiến thắng, nên tất cả những gì mình phải làm giờ là chiến thắng mà thôi.”
   “Chính là tinh thần đó.”
    Không sửa lại lời tuyên bố chiến thắng có hơi sớm của Shizuku, Tatsuya chỉ cười và nhìn cô đi khỏi.

◊ ◊ ◊



   “Kìa kìa tới lượt của Shizuku-san rồi đó.”
   “Này này, Mizuki làm gì mà hồi hộp thế?”
   “Nhưng mà, Erika-chan không thấy hồi hộp sao? Nếu trận này Shizuku-san thắng nữa thì, ba trong bốn người giỏi nhất sẽ đều là từ trường chúng ta đó.”
   “Không phải cậu đã quá lo lắng rồi sao? Shizuku nhất định sẽ thắng mà.”
    Nghe lời khẳng định đầy tự tin, cộng với “nên cậu hãy hít một hơi và bình tĩnh lại đi nào” của Miyuki, Mizuki ngoãn ngoãn xóa đi sự lo lắng và hít một hơi thật sâu.
   “......Đây không biết có phải là một dạng lời hứa không nhỉ?”
   “......Mizuki-san thi thoảng cũng vui tính thiệt ha.”
    Không phải nhờ hơi thở sâu vừa rồi, mà chủ yếu là vì cô không muốn Miyuki và Honoka lo lắng thêm, Mizuki cuối cùng cũng lấy lại sự bình tĩnh của mình.
   “Không biết là lần này lại là màn gì nữa đây ta?”
    Nghe giọng nói có vẻ hứng khởi của Mikihiko, một vẻ “Ừ ha–” hiện rõ trên mặt Erika.
   “Thật. Lần này lại là gì nữa đây, tớ cũng thấy tịt luôn rồi.”
    Người đáp lại thành tiếng thì lại là Leo.
   “Suy nghĩ của cậu ấy khó tài nào mà đoán trước được.”
   “Chuẩn chuẩn.”
    Thấy Mikihiko mong chờ và hứng khởi với ma thuật như vậy là một điều mà Erika đã không còn được thấy cũng rất lâu rồi.
    Sự thay đổi này đơn thuần chỉ là do cậu ấy đang xem người khác thi đấu hay là do chuyện gì khác, cô cũng không dám chắc.
    Nhưng có lẽ đã có gì đó xảy ra giữa Tatsuya và Mikihiko ở đâu đó mà cô không hề biết...... Cô thầm nghĩ.
   “Ơ–? Đó là–......”
    Một giọng nói bất giác vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của cô và đưa cô trở về thực tại.
   “Gì vậy?”
   “Chiếc CAD đó......?”
    Mikihiko nhìn chăm chú vào chiếc CAD mà Shizuku đang giữ trong tay.
    Chiếc CAD dạng súng trường đó thoạt nhìn thì chẳng có gì khác so với các tuyển thủ khác. Nhưng ở chỗ nắp hộp khóa nòng có vẻ dày hơn so với bình thường.
    Trường phái ma thuật của Mikihiko vốn không chú trọng CAD cho lắm. Họ chủ yếu dùng bùa chú để kích hoạt ma thuật. Nhưng kể từ tai nạn hồi năm ngoái, Mikihiko đã điên cuồng học công nghệ của ma thuật hiện đại.
    Để bù lại những gì cậu đã mất.
    Và kết quả đó đã thể hiện rất rõ trong thành tích đợt kiểm tra định kì vừa rồi.
    Mikihiko còn tin rằng mình biết về CAD nhiều hơn cả những pháp sư ma thuật hiện đại khác.
    Mắt cậu đã không lầm.
   “Chẳng phải là...... CAD Phổ Thông sao?”
   “Hở–, cậu đùa à?”
   “Ế–, nhưng, cái đó là súng mà?”
   “Mình còn chưa thấy qua một chiếc CAD Phổ Thông nào có dạng súng nữa? Hơn nữa, không phải việc kết hợp hệ thống ngắm phụ trợ với CAD Phổ Thông là không thể về mặt kĩ thuật sao?”
    Leo, Mizuki, Erika, từng người từng người liên tiếp hỏi như vậy cũng là điều dễ hiểu.
    Nhưng Mikihiko chỉ lắc đầu tự tin đáp.
   “Nhưng, cách đặt bộ phận chính của CAD ở ngay phía trên cò súng như vậy chắc chắn là sản phẩm CAD Phổ Thông ‘Centaur’ Series của FLT dành để cài đặt trên các phương tiện. Centaur Series là sản phẩm không có giao diện người dùng trên thiết bị và chỉ có thể sử dụng bằng cách kết nối thiết bị ngoại vi vào, cũng chính vì vậy mà thiết bị ngắm phụ trợ và báng súng mới được gắn thêm vào qua bộ kết nối.”
   “Cậu có vẻ thông thạo quá.”
    Miyuki nói rồi quay qua mỉm cười như xác thực những gì Mikihiko vừa nói.
   “Ế–? Vậy, cái đó đúng thật là–?”
   “Đúng vậy, Erika. Cái đó là do Onii-sama lắp ráp thủ công cả. Nó đặc biệt được làm để có thể sử dụng hệ thống ngắm phụ trợ trên CAD Phổ Thông đó.”
    Trước những lời nói đầy tự hào của Miyuki, và biết được rằng đó là một chiếc CAD đặc biệt được làm riêng cho Shizuku, Erika hoàn toàn á khẩu trước công sức phải bỏ ra để làm nó.
   “Tớ không biết có thể ngạc nhiên nổi nữa không nhưng...... Rốt cuộc, cái đó để làm gì thế?”
   “Dĩ nhiên là để thi đấu rồi.”
    Câu trả lời ngắn gọn của Honoka , dĩ nhiên là, không đủ để thoả mãn Leo và những nghi vấn trong lòng của ba người kia.
    Nhưng, không ai giải thích thêm lời nào nữa.
    Như thể đã nói với nhau từ trước, cả sáu người họ đều im lặng tập trung vào trận đấu trước mắt.
    Tín hiệu bắt đầu trận đấu lóe sáng.

◊ ◊ ◊



    Các mục tiêu đỏ và trắng đang nhảy nhót trong không trung.
    Mục tiêu của Shizuku là màu đỏ.
    Ba mục tiêu đỏ đang bay thì đột nhiên quỹ đạo thay đổi rồi bay về trung tâm vùng ghi điểm, và bị vỡ tan cùng lúc.
   “Hệ Dịch Chuyển...... Không, không phải. Hệ Hội Tụ ư?”
    Trong lều chỉ huy của mỗi trường đều được lắp đặt một màn hình lớn để có thể theo dõi được mọi khía cạnh của trận đấu đang diễn ra.
    Mayumi và Suzune đều đang dán mắt vào trận đấu của Shizuku trên màn hình.
   “Chính xác.”
    Lần này thì tất cả các mục tiêu màu đỏ bay tới vùng ghi điểm đều bị kéo vào trung tâm và bị tiêu hủy.
   “Vừa rồi là ma thuật được dùng trong vòng loại đúng không?”
   “Đúng vậy. Nó là sự kích hoạt liên tiếp Ma Thuật Hệ Hội Tụ và Ma Thuật Hệ Dao Động.”
    Hai mục tiêu màu trắng va vào nhau và vỡ tan.
    Đối thủ từ Trường Đệ Nhị đang dùng một chiến thuật chính thống, dùng Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển để biến một mục tiêu thành một viên đạn và bắn phá các mục tiêu khác.
    Tuy nói là chính thống, nhưng tính hiệu quả của nó đã được chứng minh qua các trận đấu trong quá khứ.
    Nhưng ngay từ đầu, các mục tiêu màu trắng đều đã bị loại khỏi khu vực gần trung tâm.
    Tất cả số chúng đều bị bắn hủy ở khu vực cận đường biên, nên vấn đề không phải ở kĩ thuật của tuyển thủ non nớt mà là......
   “Các mục tiêu bay trong khu ghi điểm đã được nhận diện ở mức vĩ mô, và các mục tiêu màu đỏ sẽ được kéo về trung tâm qua ảnh hưởng của Ma Thuật Hệ Hội Tụ, trong khi đẩy các mục tiêu trắng ra rìa. Điều này thì mình hiểu nhưng mà......”
    Dạng cơ bản của Ma Thuật Hệ Hội Tụ là định nghĩa một không gian tồn tại thông qua Ma Pháp Thức, rồi sau đó tập trung có chọn lọc các mục tiêu có chứa “thông tin” được định nghĩa trước trong Ma Pháp Thức, về một tọa độ cho trước cũng được định nghĩa trước trong Ma Pháp Thức.
    Ví dụ như ma thuật của Mayumi sử dụng băng khô để tạo thành các đầu đạn rồi khiến chúng bay đi. Để tạo ra đủ số đạn, ban đầu cần dùng Ma Thuật Hệ Hội Tụ để thu thập cacbon điôxít.
    Một cách chi tiết thì, cacbon điôxít sẽ được thu thập vào một nơi, còn các khí khác thì bị đẩy ra ngoài, nhưng đó không phải là tạo ra một không gian với mật độ khí cacbon điôxít cao, mà là cho cacbon điôxít chảy về tọa độ được chỉ định trước, đồng-thời cho các khí khác chảy ra ngoài.
    Với trường hợp này thì, Shizuku sử dụng ma thuật lên các mục tiêu màu đỏ thay vì là cacbon điôxít.
    Và thông tin của không gian đặc biệt ––––trong trường hợp này là, khu vực trung tâm của vùng ghi điểm–––– đã được Ma Thuật Hệ Hội Tụ viết lại thành “không gian tập trung của các đĩa đất sét màu đỏ”.
    Cụ thể hơn nữa là, ma thuật này đã thay đổi không gian lập phương có cạnh 20m, bao phủ hoàn toàn khu vực ghi điểm, thành “không gian càng về khu vực trung tâm mật độ các đĩa đất sét màu đỏ sẽ càng cao hơn”.
    Tuy thể tích của không gian này là rất lớn, nhưng vì số lượng các mục tiêu bay tới không phải là nhiều, nên nó không gây áp lực gì cho người làm phép. Với cả ma thuật này vốn không thay đổi sự tượng của cả không gian, mà chỉ là thay đổi sự phân bố của các mục tiêu trong không này mà thôi.
    Các mục tiêu màu đỏ do đã được viết lại thông tin thông qua Ma Pháp Thức nên đều bị kéo hết về khu vực trung tâm, còn các mục tiêu màu trắng thì bị đổi quỹ đạo và bị đẩy ra khỏi khu trung tâm. Mục tiêu mà tuyển thủ của Trường Đệ Nhị tác động trực tiếp thì không bị ảnh hưởng bởi điều này, nhưng các “mục tiêu” mà tuyển thủ đó nhắm tới, do không chịu tác động nào từ ma thuật của tuyển thủ Trường Đệ Nhị, đều bị thay đổi quỹ đạo bởi ma thuật của Shizuku. Và kết quả là xuất hiện hiện tượng, tuyển thủ Trường Đệ Nhị bắn trật các mục tiêu màu trắng.
    Luật của Speed Shooting từ vòng tứ kết trở đi có viết rằng, chỉ cần không tấn công trực tiếp đối phương, việc dùng ma thuật can thiệp vẫn được chấp thuận. Nhưng thời gian bay của các đĩa được bắn ra là không đồng đều và lại còn rất ngắn, nên rất khó để vừa cản trở đối phương vừa bắn phá các mục tiêu của mình. Rất nhiều trường hợp bị phản tác dụng khi cố vừa cản trở vừa nhắm bắn. Nhưng, Ma Thuật Hệ Hội Tụ của Shizuku lại vừa làm cản trở đối phương vừa phá hủy mục tiêu, một mũi tên hai đích, phải nói là đây đúng là một chiến thuật tài tình.
    Dù không nhiều, nhưng chiến thuật này đã được sử dụng vài lần trong quá khứ, và tất cả đều cho một kết quả rất hiệu quả. Nhưng để áp dụng nó thì cần phải có một lực can thiệp mạnh, nên chiến lược này rất kén tuyển thủ. Tuy nhiên, dù là khả năng có người sử dụng vào thi đấu không cao, nhưng Mayumi cũng đã từng nghiên cứu chiến thuật này.
    Nên là, điều mà Mayumi đang phân vân không phải là ở ma thuật.
   “Nhưng mà, cái Ma Thuật Hệ Dao Động lúc thì phát động, lúc thì không phát động vào lúc cuối là sao vậy?”
    Nếu trường hợp có nhiều mục tiêu thì, các mục tiêu sẽ cứ bay như vậy và va vào nhau ở khu trung tâm rồi vỡ vụn.
    Còn nếu trường hợp chỉ có một mục tiêu thì, Ma Thuật Hệ Dao Động sẽ được sử dụng để phá hủy nó.
    Nhưng nếu nó chỉ là một ma thuật duy nhất thì, tiến trình cuối cùng phá hủy mục tiêu bằng Ma Thuật Hệ Dao Động, lúc thì phát động, lúc thì lại chẳng thấy phát động, thật sự là quá kì lạ.
   “Có lẽ nào là nó đã được thiết đặt là trong trường hợp có nhiều mục tiêu, sau khi chúng va vào nhau thì Ma Thuật Hệ Dao Động ấy sẽ được kích hoạt không nhỉ?”
    Giọng Mayumi như thể còn không tin cả những lời bản thân cô nói ra.
    Bởi vì thiết đặt một thời điểm sai lệch nhiều như vậy thật chẳng ích lợi gì.
   “Hội Trưởng, mình đã nói đó là ‘sự-kích-hoạt-liên-tiếp Ma Thuật Hệ Hội Tụ và Ma Thuật Hệ Dao Động’ rồi mà.”
    Với nụ cười có chứa chút gì ấy tinh quái, Suzune chỉnh lại lời của Mayumi.
    Nghe những lời ấy, Mayumi lập tức hiểu ra.
    Và như một phản xạ, cô bác bỏ ngay tắp lự.
   “Không thể nào! Hệ thống của CAD Chuyên Hóa chỉ có thể lưu duy nhất một Khởi Động Thức thôi mà!?”
   “Chính xác là như vậy, nhưng nó lại chẳng phải là CAD Chuyên Hóa, mà là CAD Phổ Thông.”
    Câu trả lời của Suzune càng khiến cho Mayumi thêm bối rối.
   “Chuyện ấy càng không thể nào!
    CAD Phổ Thông và CAD Chuyên Hóa khác nhau hoàn toàn từ phần cứng, hệ điều hành cho tới kiến trúc luôn đó.
    Mà thiết bị ngắm phụ trợ lại là một hệ thống phụ được tạo ra chỉ dành cho kiến trúc của CAD Chuyên Hóa.
    Như vậy, việc kết hợp thiết bị ngắm phụ trợ vào CAD Phổ Thông chẳng phải bất khả thi cả về mặt kĩ thuật sao?”
    Ngữ điệu của Mayumi tuy đã dần dần giảm xuống, nhưng đâu đó vẫn còn chút vẻ kích động thể hiện qua đôi má vẫn còn ửng đỏ của cô.
    Nụ cười của Suzune cũng đã thay đổi thành vẻ bình tĩnh và chín chắn, để làm nguôi ngoai bạn cô.
   “Mình cũng đã nghĩ như vậy. Nhưng mà, thực sự thì nó vẫn có thể. Đây không phải là bắt nguồn từ Shiba-kun, mà nó đã được công bố vào năm ngoái tại Đức.”
   “......Một năm trước, chẳng phải là công nghệ mới nhất sao?”
   “Chỉ mới vậy vẫn chưa đủ ngạc nhiên đâu, Hội Trưởng. Mình đã hứa là sẽ không nói ra, nhưng cái Shiba-kun chuẩn bị còn tối tân hơn vậy nhiều.”
   “Há...... Thôi, nếu là bí mật thì mình cũng không hỏi làm gì. Nhưng, việc cậu ấy nói với Rin-chan, mà không nói mình nghe, làm mình có-hơi-bị-ngạc-nhiên-ấy.”
   “Thì tại Hội Trưởng là tuyển thủ mà. Chắc chắn là, cậu ấy không muốn làm Hội Trưởng bị xao động thôi.”
   “Có lẽ...... Đúng là nếu mà mình biết một kĩ thuật như này trước khi thi đấu thì có lẽ mình sẽ xao động thật.”
    Khi mắt của họ quay trở về màn hình, điểm số của cả hai thí sinh và thời gian còn lại đang hiện trên màn hình.
    Dù thời gian vẫn còn, nhưng thắng thua thì đã rõ rồi.

◊ ◊ ◊



    (Còn lại 30 giây)
    Hai tuần qua, cô đã luyện tập đi luyện tập lại, không biết bao nhiêu lần, đến nỗi giờ cô có thể cảm nhận chính xác từng li 5 phút thi đấu.
    Thời điểm chiếc đĩa màu đỏ bay vào trong khối cầu xanh dương được hiển thị trên kính bảo vệ của cô, Shizuku liền bóp cò trên chiếc CAD.
    Mục tiêu liền vỡ tan.
    Cuộc thi cho phép sử dụng kính bảo hộ như một thiết bị hỗ trợ thị giác. Trên thực tế, số tuyển thủ không sử dụng nó rất hiếm. (Trừ những tuyển thủ có hệ thống tầm nhìn riêng như Mayumi)
    Tuy nhiên, thay vì hỗ trợ ngắm bắn một cách trực tiếp, kính của Shizuku hoạt động như một HMD (Head Mounted Display) để phân biệt các vùng trong không gian. ––––Mà, nói đúng hơn là, kính này là của Tatsuya.
    Cũng như các kĩ thuật không chính thống mà Tatsuya đề nghị, ban đầu Shizuku cũng thấy lúng túng. Tuy nhiên, có lẽ vì cô không có kinh nghiệm thi đấu, cô nhanh chóng thích nghi với nó. Khi mà cô đã cảm thấy thoải mái với nó, nó hợp với cô hơn bất kì thiết bị nào khác.
    Tóm lại là, rất thoải mái.
    Hầu như không có một chút sức ép gì khi sử dụng ma thuật cả.
    Bản thân Shizuku cũng nhận ra rằng cô khá yếu về những thao tác đòi hỏi sự tỉ mỉ.
    Chính vì vậy cho tới giờ, cô vẫn luôn yêu cầu các kĩ sư CAD thêm vào các tính năng hỗ trợ có thể giúp cô sử dụng các thiết đặt chi tiết dễ dàng hơn.
    Thậm chí có phải hi sinh tốc độ, cô vẫn muốn CAD của mình có thể bảo đảm được sức mạnh đầu ra, cũng như tính chính xác của ma thuật.
    Cô luôn tự tin rằng năng lực xử lí của cô có thể bù đắp lại tốc độ.
    Tuy nhiên thuật thức do Tatsuya tạo ra, đã khiến cho các thiết đặt chi tiết trở nên không cần thiết.
    Nó không bù đắp sở đoản của cô, mà là phát huy tối đa sở trường của cô.
    Nó phát huy tối đa khả năng xây dựng Ma Pháp Thức quy mô lớn, năng lực xử lí các kích hoạt liên tiếp với tốc độ nhanh của Shizuku.
    Và giờ, chiếc CAD ấy đang ở trên tay cô.
    Cô đã rất ngạc nhiên khi thấy cậu có thể kết nối hệ thống ngắm phụ trợ vào CAD Phổ Thông, nhưng cô còn ngạc nhiên hơn với tốc độ xử lí của Khổi Động Thức.
    Về tốc độ xử lý, CAD Phổ Thông thua kém CAD Chuyên Hóa nhiều.
    Nó không phải là thường thức, mà là ở vấn đề cấu trúc.
    CAD Phổ Thông và CAD Chuyên Hóa khác nhau hoàn toàn từ phần cứng, phần mềm đến kiến trúc.
    Sự khác biệt giữa chúng, giữa bộ xử lý chuyên dụng và bộ xử lý phổ thông, cũng giống như sự khác biệt giữa siêu máy tính chuyên dụng và siêu máy tính thông thường vậy.
    Tuy cùng là bộ xử lí thực hiện cùng một chức năng tính toán, nhưng tốc độ xử lí của Loại Phổ Thông không thể nào sánh bằng Loại Chuyên Hóa. Sự khác biệt đó có thể cảm nhận ra rất rõ ràng.
    Vậy nhưng ––––chiếc CAD này lại cho một tốc độ không hề thua kém gì CAD Chuyên Hóa.
    (Còn 5 giây nữa)
    ––––Một mục tiêu bay tới.
    ––––Cô bóp cò.
    ––––Ma thuật được kích hoạt.
    ––––Mục tiêu vỡ tan.
    Tốc độ xử lí của nó, so với CAD Chuyên Hóa sử dụng trong vòng loại, hầu như không hề có sự khác biệt gì.
    Tatsuya đã nói rằng mẹo chính của nó là “Vì nó chỉ có hai Khởi Động Thức”.
    Vì nó được thiết kế riêng cho cuộc thi, nên cậu mới có thể sử dụng mẹo mà vốn dĩ vô dụng trong sử dụng thực tế.
    Những lí thuyết chi tiết ấy, Shizuku không thể hiểu.
    Mà cô cũng không nghĩ là cần phải hiểu.
    Ma thuật chỉ là công cụ.
    CAD cũng chỉ là công cụ.
    Công cụ thì chỉ cần dễ dùng.
    Còn những thứ khác, cứ để cho chuyên gia lo là được.
    Hai mục tiêu cuối cùng cô không sử dụng “Active Air Mine”, mà sử dụng Ma Thuật Hội Tụ thông qua Loop Cast.
   “Perfect.”
    Xác định bằng lời kết quả của mình, Shizuku nở nụ cười chiến thắng.

◊ ◊ ◊



    Giữa trưa.
    Cả lều của Trường Đệ Nhất ngập tràn trong bầu không khí hân hoan.
   “Thật là tuyệt vời, Tatsuya-kun! Thật đúng là kì tích!”
    Bị vỗ pan pan vào lưng liên tục nãy giờ không biết bao lần, Tatsuya bắt đầu thấy hơi khó chịu. Tuy là lực đánh từ một người thon thả như Mayumi không làm cậu thấy đau đớn gì, nhưng mà cô cứ đánh mãi như vậy nên đâm ra cậu cũng bắt đầu thấy phiền.
   “......Hội Trưởng, làm ơn bình tĩnh lại đi.”
    Nhận thấy ánh mắt cầu cứu của Tatsuya, Suzune liền khiển trách Mayumi.
    Quả là một đàn chị đáng tin ——nói là vậy, nhưng phải đến khi cậu cầu cứu cô mới ra tay giúp, nghĩ sao cũng thấy cô ấy giống “đồng phạm” hơn.
   “A–, xin lỗi xin lỗi.”
    Không biết là do cô nhận ra mình đã quá phấn khích và đã lấy lại chút bình tĩnh hay gì, mà Mayumi đã ngừng không vỗ lưng cậu nữa. ......Nhưng, chắc chắn lá cô vẫn chưa muốn buông tha Tatsuya.
   “Nhưng mà, thật sự là rất tuyệt! Nhất, nhì, ba, tất cả đều của trường mình hết!”
   “......Nhưng các vị trí nhất, nhì, ba đó đều là của các tuyển thủ, đâu phải tôi đâu.”
   “Dĩ nhiên là cả Kitayama-san, Akechi-san, rồi cả Takigawa-san nữa, tất cả đều rất tuyệt! Các em đã làm rất tốt.”
    Trước nụ cười tươi roi rói của Hội Trưởng Hội Học Sinh, ba cô gái năm nhất liền cúi đầu “Cảm ơn chị.”, giọng đầy hạnh phúc.
   “Nhưng đồng thời, công trạng của cậu là không thể chối bỏ. Không nghi ngờ gì, nó thật sự là kì tích.”
    Tuy không đến mức phấn khích như Mayumi, Mari cũng tham gia khen ngợi cậu với một vẻ mặt hớn hở.
   “Vâng, cảm ơn chị nhiều.”
   “Gì đây, phản ứng hờ hững thế? Nhờ có những đóng góp quan trọng của cậu mà các tuyển thủ của chúng ta mới lập nên được kì tích độc chiếm toàn bộ thứ hàng cao như vậy, và mọi người chúng tôi ai cũng đều thừa nhận điều ấy cả.”
    Nghe những lời của Mari, nhóm Shizuku đều gật mạnh đầu.
   “Cả bản thân em cũng không thể tin được.”
   “Ma thuật của em tự nhiên tốt lên không ngờ, cứ như là ảo giác vậy ấy.”
    Không như Shizuku, hai người họ còn đưa thêm nhận xét.
    Shizuku chỉ gật đầu như thể đó là điều dĩ nhiên vậy.
   “Nhất là ma thuật của Kitayama-san, bên trường Đại Học đã liên hệ với chúng ta, có thể họ sẽ chính thức đưa nó vào ‘Index’.”
    Nhưng, sau những lời của Suzune, Mayumi mở to mắt sững sờ, Mari thì á khẩu cả Shizuku cũng cứng người lại.
    Tên chính thức của Index là “Đại Học Ma Pháp Quốc Gia Biên Soạn · Ma Pháp Toàn Thư · Danh Mục các Tên Gốc”.
    Với một ma thuật được lưu tên vào trong bách khoa toàn thư được Đại Học Ma Pháp Quốc Gia biên soạn, cũng có nghĩa là ma thuật đó không phải là một biến thể của các ma thuật đã có tên trong bách khoa toàn thư, mà chính thức được trường Đại Học công nhận như một loại-ma-thuật-mới hoàn toàn. Và đối với các nhà nghiên cứu phát triển ma thuật trong nước, thì đây là vinh dự lớn nhất mà họ luôn mong được có.
    Thế nhưng——
   “Vậy ư? Vậy thì đến lúc họ hỏi tên người phát triển, xin hãy lấy tên của Kitayama-san.”
   “Sao cơ!? Không được đâu!”
    Vừa nghe thấy những lời nói vẻ thờ ơ ấy của Tatsuya, Shizuku hừng hực lao lại gần Tatsuya.
   “Đó là sáng kiến của Tatsuya-san mà!”
   “......Việc lấy tên người phát triển ra loại ma thuật mới là tên người sử dụng nó đầu tiên cũng là chuyện bình thường mà, đúng không?”
    Trước dáng vẻ hừng hực ấy của Shizuku, Tatsuya vừa khẽ xích ra xa, vừa biện hộ lại vẻ hững hờ.
   “Hưm...... Khiêm tốn thái quá cũng gây khó chịu đó cậu biết không?”
    Mari lên tiếng trách móc cậu, đâu đó có pha chút vẻ khó chịu, nghe vậy, Tatsuya chỉ đành lắc đầu khiên cưỡng.
   “Đây không phải là khiêm tốn.”
   “Vậy là gì?”
   “Tôi chỉ không muốn phải chịu nỗi hổ thẹn khi tên của mình được đăng kí là người phát triển ma thuật mà bản thân thực tế không thể sử dụng được nó.”
    Quả thật là, nếu một người được xem là người phát triển ra ma thuật mới, họ sẽ thường nhận được yêu cầu biểu diễn nó.
    Nếu một người “không thể sử dụng” được ma thuật do bản thân phát triển, thì sẽ dấy lên nghi ngờ rằng ma thuật đó là đánh cắp từ người khác.
    Lý luận của Tatsuya không phải là không có lý, nhưng......
   “......Vậy sao cậu có thể xác nhận hoạt động của nó nếu cậu không thể sử dụng nó?”
    Xây dựng ma thuật chỉ trên lí luận không thôi vốn đã là quá không thể, mà cứ cho là có thể đi, thì việc cho người khác thực hiện một ma thuật chưa hề qua kiểm tra thực nghiệm, hoàn toàn lờ đi rủi ro có thể xảy ra, thì chỉ có những nhà khoa học điên, những kẻ vô đạo đức mới dám làm thôi.
   “Cũng không phải là tôi hoàn toàn không thể dùng nó. Chỉ là để có thể kích hoạt nó thì tôi phải mất rất nhiều thời gian, nên không thể xem là ‘có thể sử dụng’ được.”
   “Nào nào, Mari, Tatsuya-kun, đừng tranh cãi với nhau nữa mà.”
    Thấy những câu trả lời của Tatsuya ngày một trở nên hờ hững hơn, Mayumi liền can vào giữa hai người họ.
   “Dù gì thì chúng ta cũng đã có một khởi đầu tốt đẹp. Tatsuya-kun, hãy tiếp tục giúp đỡ các tuyển thủ như vậy nhé.”
    Nhìn thấy Mayumi vừa cười vừa vỗ vỗ nhẹ vai cậu, Tatsuya khẽ cúi đầu.

◊ ◊ ◊



    Thành tích của Đội Nữ Năm Nhất Trường Đệ Nhất ở môn Speed Shooting đã gây ra một làn sóng xôn xao giữa các trường.
    Và nhất là với trường có niềm tin hào hứng rằng “Năm nay chúng ta sẽ vô địch” khi tham gia Cửu Hiệu Chiến, cộng với những suy nghĩ về tai nạn không ngờ tới ở phần thi Battle Board Nữ “Tuy đúng là tội cho họ, nhưng đây là cơ hội cho chúng ta” như Trường Đệ Tam thì, phản ứng của họ rất mạnh, nếu không nói là quá mức.
   “Vậy ý Masaki là, kết quả đó của bên Đệ Nhất, không phải là do kĩ năng cá nhân của các cô gái đó à?”
    Trước những ánh mắt của mười chín người xung quanh ——tất cả đều là tuyển thủ Bảng Tân Binh Trường Đệ Tam—— đang hướng về mình, Masaki gật đầu đáp lại.
   “Nói thật thì, ma lực của cô gái đoạt ngôi quán quân Kitayama đó thật sự rất lớn. Nên dù thế nào cô ấy cũng thắng thôi. Nhưng hai người còn lại thì tớ chẳng cảm thấy có gì đặc biệt cả. Nên nếu chỉ là ở vấn đề ma lực thì, tớ chắc chắn là họ sẽ không đoạt nổi cả hai vị trí nhì, ba đâu.”
   “Hơn nữa, ưu thế ở Battle Board hiện giờ đang nằm ở phía chúng ta, nên tớ không nghĩ là trình độ của năm nhất Trường Đệ Nhất năm nay có gì đặc biệt cả.”
    Kết quả của Battle Board tới giờ, hai nam sinh Trường Đệ Tam đã qua vòng loại, một trong hai nữ của họ cũng đã qua vòng loại. Ngược lại Trường Đệ Nhất chỉ có một trong ba nam và một nữ qua vòng loại.
   “Đúng như George đã nói. So về trình độ tuyển thủ, chúng ta không hề thua. Vậy nên, hẳn là phải vì một yếu tố khác.”
   “Ichijou-kun, Kichijouji-kun, vậy thì...... các cậu nghĩ là vì sao?”
    Trước câu hỏi từ một nữ sinh đã thua trong trận tranh hạng ba ở Speed Shooting, Masaki và Kichijouji nhìn nhau như để xác nhận suy nghĩ của nhau.
   “Hẳn là ở kĩ sư của họ.”
    Rồi Kichijouji đáp.
   “Tớ dám chắc là kĩ sư phụ trách phần thi Speed Shooting Nữ của họ, có một kĩ năng hơn người.”
   “Đồng ý. George, thiết bị mà cô gái đoạt ngôi quán quân sử dụng...... cậu có để ý không?”
   “Có...... Đó là loại phổ thông nhỉ?”
    Câu trả lời của Kichijouji gây nên một tác động không nhỏ lên các học sinh năm nhất khác của Trường Đệ Tam.
   “Không thể được...... Ý mình là, nó có gắn hệ thống ngắm phụ trợ mà phải không?”
   “Đúng thế! Mình chưa bao giờ nghe qua một CAD Phổ Thông mà có dạng súng cả!”
   “Đúng thế. Tớ cũng chưa từng thấy cái nào như thế trong bất cứ catalô của hãng nào!”
    Trước những ý kiến phản đối dồn dập, Ichijou vẫn trầm tư.
   “......Đúng thật là, nó không hề có trên thị trường. Nhưng thật sự là đã có một mẫu kết hợp giữa thiết bị phổ thông và hệ thống ngắm phụ trợ.”
   “Cậu đùa sao......?”
    Nghe những lời ấy của Ichijou, một giọng nói ngạc nhiên thốt lên.
    Cả bầu không khí ngập trong “không thể tin được”, cho đến khi Kichijouji lên tiếng bổ sung.
   “Đó là công nghệ mới, được công bố ở Dusseldorf vào mùa hè năm ngoái.”
   “Hè năm ngoái sao!? Thế chẳng phải là tối tân rồi sao!?”
   “Ừ, tớ cũng mới biết sau khi tra cứu về chuyện lần này.”
   “Đến cả Ichijou cũng không biết, không thể nào bọn tớ biết được......”
    Một sự tĩnh lặng tiêu cực bao trùm lên các học sinh năm nhất. Kinh ngạc, lo lắng, nghi ngờ...... và sợ hãi.
   “......Kichijouji quả đúng là hiểu biết rộng thật đó. Thật không hổ là bộ não của chúng ta.”
    Như để làm dịu bớt đi sự căng thẳng của bầu không khí nặng nề lúc này, một nữ tuyển thủ lên tiếng.
    Nhưng, Kichijouji vẫn không khỏi suy tư.
   “Ưm...... Nhưng mà, mẫu thử nghiệm được công bố ở Dusseldorf lại không hề có tính khả dụng thực tiễn. Hoạt động chậm chạp, độ chính xác thì thấp. Xét trên quan điểm kĩ thuật, đó chỉ là một mẫu thử nghiệm ‘bỏ đi’.”
    Kichijouji chau mày nói, nghe những lời ấy Masaki cũng đáp lại giọng cay đắng.
   “Nhưng lần này, thiết bị mà Kitayama bên Đệ Nhất sử dụng, lại có tốc độ, độ chính xác không thua gì CAD Chuyên Hóa, mà lại còn kết hợp được cả điểm mạnh là xử lí được nhiều Khởi Động Thức khác nhau của CAD Phổ Thông. Nếu tất cả những điều đó, là tác phẩm của một kĩ sư thì...... đấy không còn là trình độ của một học sinh cao trung nữa. Mà là của quái vật.”
   “Masaki, cả cậu cũng nói đối thủ tới mức như vậy thì......”
   “Tuy là một kĩ sư thì thực tế không thể phụ trách tất các phần thi được nhưng mà......”
   “Những phần thi mà kẻ đó phụ trách, từ giờ về sau chắc chắn ta sẽ rất chật vật. Ít nhất là, thiết bị của chúng ta sẽ bị thua kém họ hai đến ba thế hệ.”
    Trước những lời dự đoán không lành của Masaki tiếp sau lời suy đoán của Kichijouji, một không khí im lặng nặng nề lần nữa bao trùm lên cả đội.

◊ ◊ ◊



    Tatsuya, người từ nãy giờ là nhân vật chính trong câu chuyện của các trường khác mà không hề biết gì (dĩ nhiên rồi), sau khi dùng xong bữa trưa, cậu đi đến khu vực đường đua của Battle Board Nữ.
    Theo lịch thi đấu thì buổi chiều là lượt đua thứ tư đến thứ sáu.
    Honoka sẽ thi đấu ở lượt thứ sáu. Nên cậu chỉ cần giữ đúng hẹn với cô, đâu cần phải đến sớm tới vậy.
   “A–, Shiba-kun, có chuyện gì ư?”
    Thấy Tatsuya đến cùng Miyuki và Shizuku, Azusa khẽ nghiêng đầu. Dáng vẻ của cô rất giống một chú sóc đang giữ hạt dẻ đến mức mặc cho tâm trạng đang rầu rĩ, cậu cũng không thể nhịn được cười.
    Bất giác nhận ra mình đã bất cẩn cười từ lúc nào, cậu liền khép môi lại, không phải do cậu căng thẳng gì đâu, bởi môi cậu khép hờ rất tự nhiên.
   “......Vừa nãy cậu vừa có ý trêu chị đúng không?”
   “Không phải đâu. Tôi chỉ bị ấn tượng bởi sự cần cù của Nakajou-senpai thôi.”
   “......Đúng là cậu vừa có ý trêu chị rồi đúng không?”
    Bị nhìn bởi ánh mắt như của một đứa trẻ đang hờn dỗi khiến Tatsuya phải quay đi chỗ khác để nhịn cười.
   “............Thôi, sao cũng được.”
    Azusa tiếp tục nhìn cậu thêm một lúc, rồi thở dài và thì thầm một mình.
    Có lẽ đây là điều cô gặp hàng ngày.
    Trông dáng vẻ cô bao trùm cả trong một nỗi u buồn.
    Một dáng vẻ khiến cho người khác không thể bỏ mặc được.
   “––––Tôi thật sự không có ý trêu chị đâu.”
   “......Thật chứ?”
   “Thật.”
   “Thật chứ, thật chứ?”
   “Thật.”
    Bị nhìn bởi ánh mắt dò xét của Azusa ––––do chiều cao thấp hơn, nên cô phải ngước lên nhìn cậu––––, Tatsuya gật đầu mạnh mẽ.
    Nhìn thấy thái độ chân thành ấy, Azusa cuối cùng cũng dịu lại (cô ấy bị lừa rồi ư?) và mỉm cười.
   “Được rồi. Bởi chị tin Shiba-kun mà ha.”
    Nói rồi, cô nở nụ cười tươi rói với Tatsuya và xán lại gần bên cậu.
    Tuy không nhìn, nhưng Tatsuya vẫn biết.
    Và hình ảnh Miyuki đang cau mày hiện lên trong đầu của cậu.
    (Ôi trời ơi......)
    Xem ra tối nay cậu không xoa dịu em gái mình là không được rồi, nghĩ vậy Tatsuya thầm thở dài trong lòng–––– Tuy là cậu không bực bội gì về chuyện ấy, nhưng nó thật sự làm cậu thấy chút đau đầu.
    ––––Mà bỏ chuyện đó qua một bên đã.
   “Vậy, có chuyện gì vậy? Còn những hai giờ nữa mới đến lượt đua của Mitsui-san mà?”
   “Ở bên kia tôi thấy hơi khó chịu nên đến đấy để lánh nạn.”
    Azusa khẽ nghiêng đầu lần nữa, thấy vậy, Miyuki đang đứng bên Tatsuya bật cười.
   “......Onii-sama lo lắng quá ấy mà.”
    Miyuki đáp lại ánh mắt dò hỏi ấy của Azusa với giọng như muốn nói “Thật hết cách với anh ấy, chị nhỉ?”.
   “Họ ai cũng trở nên hăng hái hết mà, nên chắc kết quả sẽ ổn thôi?”
    Ngược lại, Shizuku nói lời an ủi cậu.
   “A, à, ra là vậy sao......”
    Chỉ mới vậy mà đã đoán ra, Azusa quả đúng là sắc sảo.
    Chiến thắng vang dội của nhóm Shizuku đã trở thành chủ đề khen ngợi trong bữa trưa.
    Không chỉ có ban lãnh đạo, mà cả những anh chị khóa trên không có lịch thi đấu và đến xem trận đấu, đều không ngớt lời khen ngợi ba người họ. Dĩ nhiên là, số người nhắc đến công trạng của Tatsuya cũng chẳng phải ít gì.
    Trong khi đó, đội nam tham gia Speed Shooting Nam thì lại bùng lên một tâm lí ganh đua khác thường.
    Tuy bản thân chuyện đó, cũng như Shizuku nói, không phải là xấu.
    Nếu đúng là họ hăng hái hơn và khao khát chiến thắng, chỉ cần không mù quáng, thì đây sẽ là một động lực tốt.
    Nhưng bị nhìn bởi những ánh mắt như muốn báo mối thù giết cha như vậy, hẳn ai cũng muốn hét lên thôi đi được rồi đấy.
    Dĩ nhiên, nếu nói ra miệng thật chắc chắn sẽ có đánh nhau. Cũng vì để tránh mấy rắc rối không cần thiết đó, cậu mới đến khu thi đấu sớm thế này.
    Tổ hợp khu thi đấu diễn ra Cửu Hiệu Chiến nằm ở khu vực đông nam của Thao Trường Quân Sự Fuji. Tuy chỉ là một khu vực, nhưng Thao Trường Fuji này lại rất là rộng lớn, nên mỗi việc đi lại giữa các khu thi đấu thôi đã y như hành quân rồi. Mà, nếu không vậy thì cũng khó có thể nào mà chuẩn bị được đường đua cho Battle Board và chiến trường cho Monolith Code.
    Riêng con kênh nhân tạo uốn lượn làm đường đua cho Battle Board cũng đã có chu vi 3km rồi. Mà lại còn nam riêng, nữ riêng, rồi cả khán đài cho mỗi đường đua nam và nữ. Vậy cũng đủ thấy tốn nhiều đất tới thế nào rồi.
    Để thuận tiện cho việc đi lại trong toàn bộ khu thi đấu, đường đua Battle Board được xây dựng ở rìa khu đất dành cho Cửu Hiệu Chiến (để tránh phải đi vòng qua khu vực đường đua lớn để tới các khu thi đấu khác). Quanh đây không có bóng của các tuyển thủ từ các phần thi khác, và nhất là không phải gặp mấy người đồng đội đang thi Speed Shooting Nam, trước mắt vây là ổn.
   “Vốn là tôi định sẽ quay về kí túc xá, nhưng vì đã đến đây rồi, nên tôi quyết định vào xem có giúp được gì không.”
   “Thật sao?”
    Người thốt lên không phải là Azusa.
    Chẳng biết là cô nghe thấy tiếng cậu từ đâu, Honoka bất ngờ nhảy vù ra từ trong phòng chờ đến chỗ cậu.
   “Vậy, xin cậu! Hãy xem qua CAD của mình!”
    Gần đây, do ảnh hưởng từ Tatsuya, Honoka cũng bắt đầu gọi thiết bị của cô là “CAD” thay vì “thiết bị hỗ trợ”. Mà kệ chuyện đó. Thấy cú nhảy của Honoka làm Tatsuya suýt nữa là bật cười lần nữa. Làm đanh mặt lại, cậu quở Honoka.
   “Coi nào, Honoka. Nói vậy là bất lịch sự với Nakajou-senpai đó, biết không?”
    Thái độ và những lời của Honoka vừa rồi, có thể dễ dàng bị hiểu là sự bất mãn với tay nghề của Azusa.
   “Ế–, a, em xin lỗi chị!”
    Honoka vội vàng cúi thấp đầu xuống.
   “Không sao đâu. Chị biết là em không có ý đó mà.”
    Azusa lắc đầu cười gượng.
    Giọng cô lúc này hệt như một người chị.
    Cả lần này Tatsuya cũng phải nhịn cười, thật không phải chuyện dễ dàng gì.

    Thời gian thi đấu trung bình mỗi lượt đua của Battle Board là 15 phút.
    Nhưng, việc lên ván xuống ván cũng như quá trình kiểm tra đường đua và sửa chữa hư hại do ma thuật gây ra trước mỗi lượt đua, thời gian chuẩn bị đường đua ấy còn gấp đôi cả thời gian thi đấu.
    Do những nguyên do đó, cộng với thời gian thêm cho những trường hợp ngoài ý muốn, thời gian dành cho một lượt đua Battle Board được lên kế hoạch là một giờ đồng hồ.
    Lượt đua cuối cùng sẽ bắt đầu vào lúc 3 giờ 30 chiều. Các tuyển thủ đều đã di chuyển vào vị trí xuất phát.
    Phải chờ đợi quá lâu rất dễ gây ra áp lực tâm lí, và đã có nhiều trường hợp vì vậy mà các tuyển thủ không thể thi đấu hết khả năng của mình (Thực tế thì mỗi năm, ở cả Bảng Chính Thức lẫn Bảng Tân Binh, cả nam lẫn nữ đều có vài trường hợp như vậy). Không biết có phải do vừa tán gẫu với Miyuki và Shizuku hay không, nhưng nhìn tư thế đứng trên ván của Honoka, có vẻ như cô đang ở trạng thái tốt nhất.
    Nhìn thấy Honoka cứ quấn lấy Tatsuya khiến tâm trạng Miyuki không khỏi rối bời, nhưng thay vì cố chia rẽ họ, cô tham dự vào cuộc chuyện trò phiếm của họ, nhưng xem ra thì, nó cũng phần nào giải tỏa tâm lí cho Honoka.
    Đôi giày bơi nặng và bộ đồ lặn dày phủ cả cổ tay và mắt cá chân để bảo vệ các đấu thủ khỏi ma sát khi va chạm và ngã. Nhưng bộ đồ bó sát ấy nhanh chóng ôm lấy toàn bộ cơ thể tuyển thủ và tôn lên những đường cong cơ thể thậm chí còn hơn cả (?) bình thường.
    Trên đùi, có logo “ICHIKO” bằng chữ lớn. Với thân hình quyến rũ ít khi thấy ở nữ sinh năm nhất và còn được tôn lên bởi bộ đồ đồ lặn sặc sỡ, Honoka đang ngồi trên một gối và chờ tín hiệu xuất phát.
    Chiếc CAD đeo quanh cẳng tay cô mỏng và rộng hơn bình thường, nhằm tăng diện tích và cho phép các phím bấm lớn hơn.
    Như cậu đã nói trước đây, Tatsuya đã không sửa gì trong CAD của cô.
    Sau khi xem qua toàn hệ thống, cậu không tìm ra điều gì nhất thiết cần phải sửa cả.
    Còn khi được Azusa và Honoka xin lời khuyên, thì cậu đã đưa ra một đề nghị.
    Và cặp kính bảo vệ tối màu mà Honoka đang đeo chính là thứ mà cậu mang tới.
    Quả thật là, mặt trời lúc này đã xuống hướng tây khá nhiều, nếu như nhìn trực tiếp vào thì chắc chắn sẽ rất lóa mắt.
    Nhưng do nước dây lên kính sẽ cản trở tầm nhìn rất nhiều, nên đa phần các tuyển thủ đều không mang kính bảo hộ hay kính râm.
    Và việc bị giảm tầm nhìn đi như vậy theo suy nghĩ của Azusa là một bất lợi, ấy vậy mà, Honoka lại nhận lấy cặp kính mà Tatsuya mang tới và đeo lên không chút do dự.
   “......Nghĩ là thì, tại sao Mitsui-san lại chuẩn bị nhiều Khởi Động Thức Hệ Quang Học vậy nhỉ?”
    Việc kĩ sư tự thêm một Khởi Động Thức vào là chuyện rất hiếm.
    Ngoài Tatsuya luôn tự mình thêm bớt các Khởi Động Thức ra, thì bình thường các kĩ sư đều chỉ cài các Khởi Động Thức vào CAD khi tuyển thủ mong muốn thôi.
    Azusa biết rất rõ là Honoka là người rất giỏi trong Ma Thuật Ảo Ảnh Hệ Dao Động Sóng Ánh Sáng, nhưng do tính chất của cuộc thi này, nên Azusa tin rằng Ma Thuật Ảo Ảnh sẽ không thể nào có chỗ để sử dụng được.
   “Theo luật môn Battle Board thì, sử dụng ma thuật để cản trở tuyển thủ khác là bị cấm. Nhưng, việc sử dụng ma thuật lên mặt nước để cản trở các tuyển thủ khác thì lại được phép.”
   “......Như vậy nghĩa là sao?”
    Tuy là đang bị Azusa hỏi dồn dập, nhưng Tatsuya chỉ đáp lại cô với một nụ cười tinh quái.

    Tín hiệu xuất phát của lượt đua thứ sáu vòng loại, Battle Board Nữ Bảng Tân Binh đã vang lên.
    Lập tức, ngay sau đó.
    Như một phản xạ, khán giả đồng loạt quay mặt khỏi đường đua. Hệt như một ánh chớp, cả mặt nước bị phủ trong ánh sáng chói lòa.
    Một tuyển thủ ngã xuống nước.
    Các tuyển thủ khác đều mất thăng bằng khi đang tăng tốc, chỉ có một người là đang lao thẳng về phía trước.
    Một người như thể đã biết trường tình huống này ––––mà nói đúng ra thì do chính cô tạo ra nó––––, người đang đeo cặp kính bảo hộ tối màu, người đó chính là Honoka.
   “Tốt rồi.”
    Nghe thấy giọng nói khẳng định của Tatsuya, Azusa ngước qua nhìn cậu với nét mặt đầy vẻ ngạc nhiên.
   “......Đây là chiến thuật của Onii-sama ư?”
    Miyuki vừa bỏ kính râm ra vừa hỏi anh cô với giọng pha chút bất ngờ. (Nhân tiện thì, từ lúc chưa bắt đầu trận đấu ba người họ đều đã đeo kính râm mà Tatsuya đưa cho. Miyuki và hai cô gái còn lại đều bối rối không hiểu tại sao, nhưng vẫn đeo lên theo lời của Tatsuya)
   “Đúng thật là nó không phạm luật, nhưng mà......”
    Giọng Shizuku thì lại pha chút trách móc.
    Hẳn ai cũng sẽ cho rằng điều này là trái với tinh thần chơi đẹp.
    Nhưng, cờ vàng báo hiệu chơi xấu vẫn không hề được giơ lên, và cuộc đua vẫn được tiếp tục. Cả cờ đỏ báo hiệu tuyển thủ bị tước quyền thi đấu do phạm luật cũng không hề được sử dụng.
    Như vậy cũng tức là, ban tổ chức đã thừa nhận ma thuật Honoka dùng và chiến thuật của Tatsuya là hợp lệ.
   “......Dùng Ma Thuật Hệ Quang Học lên mặt nước, chị thật sự chưa hề nghĩ đến điều đó.”
    Azusa buột miệng thán phục. Chẳng biết là tính cô ấy thật thà tới mức độ nào đây nhỉ?
   “Khi nhắc đến tác động ma thuật lên mặt nước người ta thường nghĩ tới tạo sóng hoặc tạo lốc xoáy, nhưng luật cho phép rất rõ ràng là được ‘sử dụng ma thuật lên mặt nước để cản trở các tuyển thủ khác’. Tuy là đun sôi mặt nước hay đóng băng cả mặt nước thì đúng là quá nguy hiểm, nhưng mà cho tới tận giờ vẫn chưa có ai dùng cách làm lóa mắt lần nào thì đúng là lạ thật.”
    Nếu một ai đó bất ngờ bị làm lóa mắt, thì phải mất một lúc họ mới hồi phục lại được thị giác.
    Vì phải lần mò chậm chạp theo đường đua, không thể phóng nhanh do thị giác vẫn còn mờ mịt, khoảng cách giữa Honoka và các tuyển thủ khác đã quá rõ ràng.

◊ ◊ ◊



   “......Ta thắng chắc rồi.”
   “......Ai đã nghĩ ra vậy, chiến lược này ấy?”
    Nhóm của Mayumi đang xem cuộc đua thông qua màn hình. Do màn hình có chế độ tự động điều chỉnh cường độ sáng nên họ không hề bị lóa mắt. Nhưng khi bình tĩnh đánh giá lại chiến thuật thì, cô bất giác lấy lại sự ngạc nhiên của mình. (Tuy là bình tĩnh rồi lại còn ngạc nhiên thì đúng là hơi bị độc đáo thật)
    Theo sau lời lầm bầm của Mari và câu hỏi của Mayumi, Suzune đáp.
   “Là Shiba-kun.”
   “Ế–? Nhưng chẳng phải Tatsuya-kun không phụ trách trận đấu này sao?”
    Nghe câu trả lời ấy, Mayumi nghiêng đầu, nét mặt hiện lên chữ “Ơ–?”.
    Câu trả lời của Suzune có lẽ là còn hơi lịch sự quá.
   “Người lập ra chiến thuật này ban đầu là Mitsui-san. Nhưng người quyết định Khởi Động Thức và các chi tiết tinh vi hơn của chiến thuật lại là Shiba-kun, hay ít nhất là mình được nói lại như vậy.”
    Suzune cố tình thêm vào chi tiết “người quyết định Khởi Động Thức” như vậy, hẳn là bản thân cô cũng đã xem điều đó là ngoại lệ rồi chăng.
   “......Cái nào cái nấy cũng có bàn tay của cậu ta vậy nhỉ?”
    Mari nói, giọng pha chút gì đó vẻ trách cứ.
   “Sao vậy? Nhìn cậu như đang bất mãn chuyện gì ấy.”
    Mari không trả lời câu hỏi của Mayumi.
    Nhưng, sự im lặng đó của Mari đã quay lại tố cáo mọi tâm tư của cô.
   “......Kế hoạch quan trọng thật ha~. Đúng như thầy tụi mình đã nói luôn.”
    Theo những gì Mayumi đoán, Mari đang bực vì nhìn thấy một chiến thuật mà cô ấy chưa từng nghĩ tới. Với Mari, một người luôn tự hào mình là một chiến thuật gia, thì điều đó thật chẳng thú vị gì.
   “Suốt chín năm qua, chưa từng có ai nghĩ ra chiến thuật này đâu đó, nên giờ cậu phải thấy ấn tượng chứ?”
   “......Chính vì thấy ấn tượng, nên mình mới thấy bực bội như vậy đây.”
    Bị Suzune xát muối thêm vào, Mari đành phải miễn cưỡng thừa nhận sự ganh tị của mình.
    Vì Mari đã có thể nuốt đắng mà thừa nhận, nên Suzune mới để cô yên.
   “Nhưng, đây hình như là chiến thuật dùng một lần thôi nhỉ? Không biết là vào vòng bán kết cậu ấy sẽ làm gì nhỉ?”
    Thấy Mari không nói gì nữa, nên Mayumi lên tiếng hỏi.
    Tuy nhiên,
   “Chuyện đó khỏi phải lo. Cái người đó chắc chắn đã tính trước hết cả rồi.”
   “Đúng vậy. Đây cũng chỉ là nước cờ đầu tiên cho trận đấu tới mà thôi.”
    Có vẻ như, đó chỉ là sự lo lắng không cần thiết.

◊ ◊ ◊



   “Ư–––m...... Hình như, mình đã làm điều không hay cho Honoka rồi.”
    Thấy Honoka dẫn đầu và giữ vững nó cho đến khi kết thúc, Tatsuya lẩm bẩm với giọng cay đắng. Ngồi bên cạnh, Miyuki ngước lên nhìn khuôn mặt có hơi u ám của anh trai.
   “......Có chuyện gì vậy?”
    Dáng vẻ của hai người họ, như thể đang sợ người khác nghe thấy vậy. Nên Azusa cũng khẽ lên tiếng hỏi Tatsuya.
   “À, không......”
    Câu trả lời của cậu như đang lảng tránh hay nên nói là bào chữa.
    Tuy vậy, cậu cũng đã nói ra.
   “Lượt đua này cô ấy chỉ cần dựa vào tốc độ thôi thì cũng đủ chiến thắng rồi...... thật sự là không cần phải làm lóa mặt đối thủ.”
   “Ế...... Nhưng, cô ấy đã dẫn đầu nhờ vào ma thuật loá mắt lúc đầu, chẳng phải chiến thuật vậy là đã thành công rồi sao?”
    Không hề biết được vì sao Tatsuya lại tỏ ra nuối tiếc, Azusa lần nữa nghiêng đầu.
   “Nếu ta quá nổi bật, thì những kẻ khác sẽ đổ sự chú ý tới ta......”
   “Trận bán kết là cuộc đua giữa ba người...... Nên trong trận tiếp theo, có khả năng hai người kia sẽ liên kết lại với nhau.”
    Miyuki bổ sung thêm cho những lời nói của Tatsuya.
    Nghe những lời ấy, cuối cùng Azusa cũng hiểu ra hai anh em họ đang lo lắng điều gì.
   “Gì chứ, ra là vì chuyện đó à?”
    Thấy sự lo lắng thừa của họ, Azusa bật cười.
   “‘Gì chứ’–......Em nghĩ như vậy là khá bất lợi mà?”
    Trước lời phản biện hơi chút ngập ngừng của Miyuki, Azusa chỉ lắc đầu vui vẻ.
   “Chẳng có chuyện đó đâu, vì trường mình ngay từ đầu đã bị chú ý rồi cơ.”
   “Hả......”
    Cô nói quá vui vẻ đến mức, trong thoáng chốc, Tatsuya tự hỏi liệu cô có thật sự tự hào về điều đó không.
    ––––Mà, đó chỉ là thoáng chốc thôi.
    Bởi dù có chậm tiêu thế nào, cậu cũng không chậm tiêu tới mức không nhận ra rằng, cô chỉ là đang an ủi hai anh em cậu.

◊ ◊ ◊



   “Mình thắng rồi! Mình thắng rồi đó, Tatsuya-san!”
    Ngay sau khi rời khỏi đường đua, không chút để tâm tới việc thay đồ, Honoka lập tức chạy đến chỗ của Tatsuya để báo tin chiến thắng. Vừa nãy cô còn nhảy nữa.
   “À, ừ, mình thấy rồi. Chúc mừng cậu.”
    Nhận ra ánh mắt của đồng đội, rồi cả kĩ thuật viên bên trường khác đang hướng về cậu, Tatsuya vội chúc mừng cô và đưa hai tay ra phía trước như để giúp cô bình tĩnh lại.
    Nhưng, nó lại phản tác dụng nặng.
   “Cảm ơn cậu rất nhiều!”
    Không biết là do hiểu nhầm hay chăng, Honoka nắm lấy hai bàn tay của Tatsuya và ngước lên nhìn cậu, đôi mắt rưng rưng trong những giọt nước mắt hạnh phúc.
    Cả Miyuki cũng không ngờ cô lại thể hiện hết mọi tình cảm ra như vậy.
    Trong khi Tatsuya đang đứng chết lặng do thiếu kinh nghiệm hoàn toàn về mặt này, Honoka đã thật sự bắt đầu khóc.
   “Mình, cứ mỗi khi đến lúc quan trọng là lại chẳng làm được gì...... dù là hội thao, đại hội thể thao, hay các cuộc thi như cuộc thi này cũng vậy, mình đều chưa hề chiến thắng một lần nào.”
    Đây là lần đầu cậu được nghe chuyện này. Nếu đó là sự thực, thì việc sử dụng chiến lược này trong Bảng Tân Binh cũng không hẳn là sai.
    Nhưng, Tatsuya chẳng biết phải làm thế nào mà chỉ biết nhìn trái, nhìn phải. Và rồi cậu nhìn thấy Shizuku đang đứng phía sau Honoka vẫy vẫy tay qua trái rồi qua phải lia lịa.
    Dáng vẻ cô ấy như muốn nói là “không phải đâu, không phải tí nào”.
    Tatsuya vẫn đứng im với đôi tay đang bị Honoka nắm chặt, ánh mắt hướng về phía Shizuku, và rồi cô ấy bắt đầu nói với Tatsuya bằng khẩu hình. Và những chuyển động môi mà cậu đọc được là “Cậu · ấy · đang · nói · về · chuyện · hồi · tiểu · học”.
    (Cậu ấy đang nói về chuyện hồi tiểu học, ư......)
    Tatsuya thở dài ngước nhìn lên bầu trời.
   “Mình có thể vượt qua vòng loại như vậy, đều là nhờ Tatsuya-san cả!”
    Có lẽ không phải cô ấy định nói dối hay gì cả...... nhưng mà cách cô ấy diễn đạt có hơi dữ dội quá.
    Mặc cho ánh mắt như một cột băng (gọi là băng vì ngọn cột băng nó rất là sắc nhọn) của Miyuki đang hướng về cậu, cậu vờ làm lơ để Honoka có thời gian để bình tĩnh trở lại.

◊ ◊ ◊



    Thi đấu thể thao, hay đấu cờ cũng vậy, nếu không có ý chí, thì chiến thắng là rất khó.
    Và thi đấu ma thuật cũng như vậy.
    Nhìn thấy thành công của các đồng đội và nghĩ đến “giờ tới lượt mình” và ý chí của cả đội sẽ được nâng cao, có thể nói, chiến thắng là liều thuốc hiệu quả nhất để nâng cao tinh thần.
   “Ý chí” sẽ trở thành “chiến ý”, nhưng “chiến ý” ấy cũng rất dễ dàng trở thành “mù quáng”. Và trước mắt các cô gái, là những ví dụ thực tế.
   “Morisaki-kun thì đạt á quân, nhưng......”
    Lời của Mayumi chứa đầy nỗi thất vọng.
   “Hai người còn lại thì lại rơi ngay từ vòng loại......”
    Mari nối tiếp nỗi thất vọng ấy.
    Kết thúc ngày thi đấu đầu tiên của Bảng Tân Binh, trong phòng họp, các thành viên năm ba của ban lãnh đạo đang nhìn bảng kết quả phần thi Speed Shooting Nam và cùng thở dài.
   “Kết quả của nam và nữ thật đúng là trái ngược nhau......”
   “Cũng không hẳn là vậy. Bên Trường Đệ Tam chỉ giành được giải nhất và tư, nên đội nữ vẫn giúp chúng ta giữ được ưu thế.
    Nên cậu không cần quá bi quan vậy đâu.”
    Nghe những lời rầu rĩ của Mayumi, Suzune bình tĩnh phân tích đáp lại. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để xua đi bầu không khí nặng nề này.
   “......Ừ nhỉ. Ichihara nói đúng, bi quan quá cũng không tốt chút nào. Dù gì, thành tích của bên nữ đã vượt xa dự đoán của chúng ta. Chúng ta nên lạc quan vì kết quả dẫn trước mà họ đã mang lại cho chúng ta hôm nay.”
   “Nhưng, thất bại của bên nam không chỉ là ở ‘tốc xạ’. Mà cả trong ‘lướt sóng’ cũng vậy, trong khi bên nữ có hai người vượt qua vòng loại thì bên nam chỉ có một người.”
    Trước những lời như tự khiển trách chính mình của Mari, Katsuto đồng ý với ánh mắt trầm tư và nói. (Tiện thể thì, “tốc xạ” và “lướt sóng” là tên thường gọi của Speed Shooting và Battle Board)
   “Nếu họ cứ thi đấu tệ hại thế này thì, dù ta có thắng trong năm nay, những năm về sau cũng sẽ gặp bất lợi.”
   “Và, thất bại sẽ trở thành tâm lí?”
   “Rất có khả năng.”
    Trước quan điểm của Katsuto, cả Mari và Mayumi đều mang một vẻ mặt nặng nề và chìm dần vào im lặng.
    Là ngôi trường dẫn đầu của các Trường Cao Trung Ma Pháp, là ngôi trường có bề dày thành tích, và là lãnh đạo của ngôi trường Đệ Nhất như vậy, họ không thể nào yên lòng với cái suy nghĩ là “năm nay chúng ta đã làm tốt rồi” được.
   “Bên đội nam có lẽ phải cần thêm hỗ trợ.”
   “Nhưng Juumonji, dù cậu có nói đến hỗ trợ, ta có thể làm gì được vào lúc này?”
    Mari bác đi lời của Tatsuto với giọng đầy cay đắng.
    “Vào lúc này” đúng là đã quá muộn rồi.
    Bảng Tân Binh đã bắt đầu. Giờ không thể thay đổi tuyển thủ cũng như kĩ sư được nữa.
    Dù cô có nhìn cậu, Katsuto cũng không có lời nào để đáp lại.
    Nhưng nhìn điệu bộ của họ lúc này, cảm giác như không phải là họ không biết đáp lại thế nào, mà như là họ đang im lặng tính toán gì đó thì đúng hơn.

◊ ◊ ◊



    Ngày mai, à không, đã là “hôm nay” rồi, là tới lượt Miyuki thi đấu.
    Từ vụ tai nạn của Mari đến nay, không có bất kì hành động nào liên quan tới tổ chức tội phạm mà Kazama đã cảnh báo cậu, nhưng Tatsuya vẫn không khỏi không lo lắng.
    Nếu giả thiết của cậu là đúng, thì “kẻ thù” đã sửa đổi CAD ngay trước trận đấu.
    Khả năng chúng thực hiện hành vi phá hoại vào lúc nửa đêm là rất ít, nhưng cẩn thận chút cũng chẳng hại gì.
    Với những hành động không bị cậu phát hiện, chúng phải có trình độ cao.
    Kết thúc những chỉnh định cuối cùng, Tatsuya đặt một lớp khóa mạnh lên toàn hệ thống CAD, sau đó cậu khóa thêm ba lớp lên tủ bảo quản, rồi mới bước xuống khỏi xe kĩ thuật.
    Xung quanh lúc này không có bóng ai cả.
    Không chỉ con người, mà cả những thứ không phải con người, cậu cũng không hề cảm nhận thấy.
    Có lẽ với kẻ thù, an ninh nơi này cao hơn chúng nghĩ chăng.
    Cũng phải, nơi này đang được Kazama và các cấp dưới tinh nhuệ của Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập bí mật bảo vệ, nên dù chỉ là tạm thời, nhưng những cuộc tấn công trực tiếp vào đây rất khó thành công.
    Không đi lại lung tung, cậu tiến vào cửa khách sạn (dĩ nhiên là cần phải qua xác nhận sinh trắc) và đi thẳng về phòng.
    Trước khi bước vào phòng, cậu chú ý đến cánh cửa.
    Bạn cùng phòng của cậu chỉ là đám máy móc không biết thở.
    Vào lúc nửa đêm này, khi cậu tin chắc rằng ngày cũ đã qua và kim phút cũng đã sắp đi hết một vòng của mình, ngoài cậu đang ở trong hành lang lúc này, lẽ ra trong phòng phải không có ai mới phải ——Nhưng khi cậu mở cửa bước vào trong.
   “Này, em có biết bây giờ là mấy giờ rồi không?”
    Không như mọi khi, cậu đánh phủ đầu với giọng pha một chút nghiêm khắc.
    Không như mọi khi, dáng vẻ cậu cho thấy đây không phải chuyện có thể cười trừ mà cho qua.
    Không như mọi khi, người đang bị khiển trách hẳn cũng nhận ra điều đó.
    Vai cô rung lên, Miyuki vội đứng dậy khỏi chiếc giường cô đang ngồi, và nhìn cậu, nét mặt bối rối sợ hãi.
   “Thiếu ngủ sẽ làm giảm sự tập trung. Dù có là em, cũng rất có thể sẽ thua vì một lỗi bất cẩn đó.”
   “Em xin lỗi!”
    Bị Tatsuya nghiêm khắc trách mắng, Miyuki cúi thấp đầu xin lỗi, giọng như sắp bật khóc. Nhìn thấy em gái mình như vậy, nghe thấy giọng em gái mình như vậy, Tatsuya không thể giữ thái độ nghiêm khắc ấy thêm được nữa.
   “......Em hiểu là được rồi. Nào, giờ thì về phòng thôi. Anh sẽ đưa em về.”
    Là do giọng cậu có tính ép buộc quá hay chăng, mà khi Miyuki ngước mặt lên, ánh mắt cô như thể không muốn nghe theo lời cậu.
   “Miyuki?”
   “......Onii-sama, một chút thôi, chỉ một chút thôi, em có thể nói chuyện với anh một chút được không?”
   “......Chỉ một chút thôi nhé.”
    Kì kèo vào lúc này sẽ chỉ lãng phí thời gian.
    Bởi kinh nghiệm đã cho Tatsuya biết rằng, cô em gái của cậu rất bướng bỉnh về mặt này.
   “Em đã nghe Shizuku nói. Onii-sama đã từ chối vinh dự được ghi tên vào ‘Index’ phải không?”
   “Dù gì thì việc đó cũng không chính thức.”
   “Dù là chính thức, anh cũng vẫn sẽ từ chối phải không?”
   “Ừ.”
    Nghe lời khẳng định ngắn ngủn của Tatsuya, Miyuki, như thể đang phải chịu đựng chuyện gì đó, cắn chặt môi, bất giác, đứng vùng dậy.
   “......Đó là vì anh đã cân nhắc lại ý muốn của Oba-ue[1] đúng không?”
   “Ừ.”
    Một lời khẳng định ngắn ngủn.
    Miyuki lần nữa cúi xuống, vẻ mặt như sắp bật khóc thành tiếng.
   “Khả năng điều tra của Trường Đại Học Ma Pháp là cực kì lớn. Cả mấy trang tin đồn giả dạng trang tin tức cũng không thể bì được với bộ máy thông tin của họ. Nếu không nói là, có khi họ còn không thua gì cơ quan tình báo của quân đội.
    Người phát triển ma thuật mới ngoài được truy cập vào nguồn tư liệu của Đại Học, còn được rất nhiều đặc quyền khác, nhưng đổi lại, nhân thân của họ sẽ bị điều tra tỉ mỉ tới từng chi tiết. Mục đích là để phòng trừ gián điệp của quốc gia đối địch hoặc các phần tử khủng bố. Quá trình điều tra này hoàn toàn khác với lần ta đăng kí thi vào cao trung. Như vậy thì không chỉ thông tin về ‘Silver’ mà Nhà Yotsuba chúng ta đang che giấu rất cẩn thận, mà thậm chí cả thông tin ‘Shiba Tatsuya’ là một thành viên của Nhà Yotsuba cũng rất có thể đều sẽ bị lộ ra.”
    Trước cô em gái như sẽ bật khóc bất cứ lúc nào, như để an ủi cô, Tatsuya nói ra lí do giọng đượm chút lạnh lùng. Đó không chỉ là để cầm lại những giọt nước mắt đang chực chờ tuôn ra của em gái cậu, mà còn là những lời cậu nói để tự thuyết phục bản thân mình.
   “............”
    Miyuki vẫn cúi đầu như vậy, không nói gì.
    Tatsuya cảm thấy trong lòng phần nào như nhẹ nhõm hơn, khi không còn nghe thấy tiếng em gái nức nở nữa.
   “Quả thật là, chỉ việc tham gia Cửu Hiệu Chiến cũng đã có rủi ro sẽ bị lộ danh tính rồi. Nhưng, việc có tên trong Ma Pháp Toàn Thư so với việc tham gia một hội thi cao trung là chuyện hoàn toàn khác biệt. ‘Guardian’ Nhà Yotsuba tồn tại như một chiếc bóng. Một cái bóng mà lại tắm mình dưới ánh đèn sân khấu, em có nghĩ là Oba-ue sẽ chấp nhận chuyện ấy không?”
    Miyuki không đáp lại lời nào. Cô không biết phải nói lời an ủi như thế nào.
    Đó là câu trả lời của cô cho câu hỏi của cậu.

MKnR v04 087

   “Bây giờ, anh chưa có đủ sức mạnh. Nếu một đấu một, có thể anh vẫn có khả năng đánh bại ‘Nữ Hoàng Màn Đêm’ Yotsuba Maya. Dù gì thì, ‘Phân Giải’ của anh cũng là một ma thuật rất tốt để chống lại ‘Màn Đêm’ của Oba-ue mà.

    Nhưng bây giờ, dù anh có đánh bại được Oba-ue, thì anh cũng không thể nào khuất phục được Nhà Yotsuba. Dù là anh có dùng vũ lực hay đe dọa đi nữa. Chưa kể, nếu anh lật đổ Oba-ue, thì rất có thể một kẻ nắm quyền tồi tệ hơn sẽ lên thay thế. Nên giờ, anh chỉ có thể phục tùng bà ấy mà thôi.”
    Những lời ấy thay vì nói là để thuyết phục em gái mình, nó giống như là cậu đang tự thuyết phục bản thân hơn.
    Trước người anh đang tự thuyết phục bản thân mình,

    Miyuki lao vào lòng anh mình, và ôm lấy cậu.

    Cô vùi gương mặt đang chực chờ sắp khóc vào ngực cậu.
    Dáng vẻ ấy nên gọi là “níu lấy” thì thích hợp hơn là ôm.
   “......Em sẽ luôn đứng về phía anh.”
   “Miyuki......”
   “Bất kể cho tới khi nào em cũng sẽ đứng về phía Onii-sama.
    Ngày đó nhất định sẽ đến. Nhất định, nó sẽ đến.
    Cho tới ngày đó, và mãi mãi về sau, em cũng sẽ luôn ở bên Onii-sama.”
   “............”
    Kim đồng hồ lúc này đã chỉ qua mức gọi là “chỉ một chút thôi”.
    Nhưng có lẽ nên để em gái mình “thêm một chút nữa”...... Tatsuya nghĩ vậy khi cậu nhẹ nhàng vòng tay ra sau lưng cô.





Chương 9[]

    Ngày thứ năm Cửu Hiệu Chiến, sáng ngày thứ hai Bảng Tân Binh.
    Tatsuya đến phía trước khu vực thi đấu, nơi đang bận rộn chuẩn bị cho Ice Pillars Break.
    Vài cột băng kích thước 1x1x2m đang được chuyển ra từ một chiến xa được cải tạo cho việc này. Nhìn thấy cảnh này hẳn ai cũng tin rằng ngày mà những con robot trong anime xuất hiện không còn xa nữa.
   “......Nếu bỏ qua phần hiệu suất thì có lẽ.”
   “Onii-sama, chuyện gì vậy?”
    Như thể để phủ nhận ý nghĩ kì cục của mình, cậu tự lẩm bẩm một mình.
   “Không, không có gì đâu.”
    Nghe lời đáp lại mơ hồ từ anh mình, cô không gặng hỏi tiếp nữa.
   “Chúng ta đi thôi.”
   “Vâng.”
    Họ đang trên đường đến nơi thi đấu.
    Tatsuya giục Miyuki về phòng chờ ở gần chân “tháp”.

◊ ◊ ◊



    Vẫn còn đến 30 phút mới đến trận đấu đầu tiên của sáng hôm nay.
    Khi Tatsuya vào cổng khu vực thi đấu, vẫn còn khá nhiều thời gian.
   “Chào buổi sáng!”
    ......Còn sớm vậy mà người thi đấu trận đầu đã ở đây rồi.
   “Chào buổi sáng, xin lỗi đã để cậu phải đợi.”
   “Không không, là tại mình đến sớm quá thôi.”
    Người đấu trận Pillars Break đầu tiên là Akechi Eimi. Cô vừa cười vừa lắc đầu, và vuốt mái tóc màu hồng ngọc về phía sau.
   “Chào buổi sáng, Emmy. Cậu dậy sớm thật đó?”
   “Chào buổi sáng, Miyuki. Mình dậy trước cả chuông báo thức nữa cơ. Chắc là tại mình vẫn chưa hết hứng khởi sau chiến thắng ngày hôm qua.”
    Một tên khác nữa của cô ấy là Amelia Goldie. Tên đầy đủ của cô ấy là Eimi Amelia Goldie Akechi. Cô ấy có một phần tư dòng máu Anh. Biệt danh “Emmy” của cô ấy có vẻ như là bắt nguồn từ phần tên tiếng Anh “Amelia” nhiều hơn là phần tên tiếng Nhật “Eimi”.
    Năng lực của một pháp sư chịu nhiều ảnh hưởng bởi yếu tố di truyền.
    Do mối liên hệ chặt chẽ giữa ma thuật và sức mạnh quốc gia, nên các nước đều quyết giữ chặt các dòng máu pháp sư của quốc gia mình bằng cách công khai hoặc không công khai ngăn cản hôn nhân đa quốc tịch giữa các pháp sư (và quốc gia bề ngoài cho phép tự do hôn nhân này thuộc số những nước “không công khai”).
    Vậy mà dưới thời ông bà của Tatsuya, các nước đồng minh lại còn cật lực khuyến khích việc hôn nhân đa quốc tịch giữa các pháp sư. Với mục đích chính là nhằm “pha lẫn” các “dòng máu ưu việt” lại để “tạo ra” các pháp sư vượt trội hơn.
    Kết quả là, hơn một nửa số học sinh của tất cả các Trường Cao Trung Ma Pháp đều có dòng máu lai từ Tây Âu hoặc Ấn Độ.
    Và Leo và Eimi là một trong số những người như vậy.
    Như những gì cô đã nói, hôm qua cô cũng đã tham gia phần thi Speed Shooting. Và hôm nay là ngày thứ hai liên tiếp cô cặp nhóm với Tatsuya. Bên cạnh Miyuki và hai người khác, cô là người đầu tiên trong Đội Nữ tỏ ra ăn ý với Tatsuya. Với Tatsuya, cô cũng là cô gái dễ chịu nhất đội.
    Sau mấy lời chào hỏi, hai cô gái chìm vào cuộc tán gẫu trong khi Tatsuya nhẹ nhàng lấy chiếc CAD từ trong chiếc hộp mà cậu mang theo ra, kiểm tra nhanh rồi trao lại cho Eimi.
    Đây là một CAD Chuyên Hóa có dạng shotgun khá thô, dài 50cm và nhìn không hợp lắm với tay con gái.
    Ngoài việc khẩu súng này không hề có hiện tượng giật ra, nó còn được làm từ những loại vật liệu nhẹ, nên nhìn bề ngoài nó có vẻ khá nặng nhưng thực chất lại rất nhẹ. Mà, nhìn chuyển động của Eimi khi cô vung khẩu súng và chĩa ra bên ngoài cửa sổ, trông không khác cao bồi viễn tây là mấy.
   “......Emmy, cậu thật ra là gốc Mĩ chứ không phải gốc Anh, đúng không?”
   “Mình đã nói là không phải biết bao lần rồi mà? Giờ đến cả Miyuki cũng nói vậy nữa sao? Gia đình bà ngoại mình đã được phong tước ‘Hiệp sĩ’ dưới thời Tudors đó.”
    Trái với những gì trong lời cô, giọng của cô không hề có ý gì là trách móc cả.
    Vẫn giữ nguyên tư thế ấy, cô bắt đầu truyền psion vào CAD. Và không biết từ lúc nào, khóa an toàn đã được mở ra, hệt như trường hợp Quick Draw của Morisaki, điều này đã hoàn toàn khác hẳn với cách rút CAD thuở ban đầu.
   “Nó thế nào?”
   “Ưm...... Giờ thì mình hiểu cảm giác của Shizuku rồi.”
    Chuyện tiểu thư của gia tộc tỉ phú danh giá Kitayama có ý muốn “tuyển dụng” Tatsuya, hầu như cả Đội Nữ Năm Nhất không ai là không biết.
   “Không vấn đề gì chứ?”
   “Không, rất hoàn hảo.”
    Eimi thả lỏng người rồi mỉm cười thích thú.
    Ngoại trừ mái tóc màu hồng ngọc với đôi mắt màu xanh rêu ra, vẻ ngoài của cô không khác gì một cô gái Nhật. Thậm chí trong số bạn cùng lứa, cô cũng là người để lại cho cậu ấn tượng giống trẻ con nhất. Thế nên nụ cười khi nãy của cô có lẽ nên gọi là “hồn nhiên” thay vì “thích thú”.
   “Có khi chính cô ấy cũng không nhận ra đâu......”
    Nghe thấy lời thầm thì của Tatsuya, Eimi khẽ nghiêng đầu nhìn cậu với nụ cười vẫn còn nở trên môi. Phần nhiều có lẽ là vì cô không hiểu cậu đang nói điều gì cũng nên.
   “Mình sẽ điều chỉnh nó lại một chút. Cậu có thể đeo headset vào không?”
   “Ể, tại sao?”
   “Emmy...... Thật ra cậu không dậy sớm, mà là cậu không hề chợp mắt phải không?”
    Bị hỏi một câu bất ngờ, nụ cười của cô tắt ngấm.
   “......Cậu biết sao?”
    Thấy đôi mắt to tròn ngạc nhiên của Eimi, Tatsuya khẽ gật đầu đáp lại, rồi nhận lấy chiếc CAD từ tay cô và đặt vào bộ máy điều chỉnh.
   “......Cậu còn tinh hơn cả bố mẹ mình nữa.”
    Nói rồi, Eimi ngoan ngoãn đeo chiếc headset phục vụ cho việc đo đạc vào rồi đặt tay lên bảng cảm biến.
    Nhìn các thông số đang cuộn xuống liên tục trên màn hình, nét mặt Tatsuya chợt tối sầm lại.
    Nhìn thấy sắc mặt của Tatsuya thay đổi, Eimi cũng co người lại vẻ lo sợ. Và điều này đã không thể thoát khỏi mắt Miyuki.
   “Ưm, Onii-sama?”
    Không có một từ trách móc nào trong lời nói của cô. Nghe thấy giọng em gái mình, Tatsuya giật mình và ngẩng đầu lên rồi nở nụ cười trìu mến trong khi dùng hai ngón tay xoa xoa vùng giữa hai chân mày.
   “Lẽ nào là, Emmy cũng là người không sử dụng máy ru ngủ.”
   “Cũng? Vậy là, Shiba-kun cũng vậy ư?”
    Phản ứng của Eimi phần nào làm Tatsuya thấy nhẹ nhõm hơn và gật đầu.
   “Wow, một đồng chí. Cái thứ ấy, nói sao nhỉ, nó làm mình có cảm giác khó chịu sao ấy? Nhất là mấy cái sóng âm kì quặc ấy.”
   “Cái đó không có gây hại gì cho sức khỏe...... Nhưng mình cũng đồng tình là nó khá khó chịu. Mình cũng có nhiều đêm làm gì cũng chẳng tài nào ngủ được. Đặc biệt là, mấy hôm trước ngày thi đấu.”
   “Đúng~~đó.”
    Phản ứng của Eimi hệt như một đứa trẻ mới bị cha mẹ quở mắng vậy. Nhìn cô, Tatsuya chỉ còn biết cười gượng.
   “Vậy, mình sẽ nâng mức feedback lên cao hơn một chút...... Nó có thể sẽ gây khó chịu một chút, nhưng cậu hãy cố chịu đựng nhé. Dĩ nhiên là cậu cũng không muốn phân trần là thua vì bị thiếu ngủ phải không?”
   “Mình sẽ gắng chịu nên làm ơn! Chứ nhỡ mà thua thì họ sẽ chẳng để mình yên đâu.”

   

MKnR v04 095

Bản thân lời nói của cô không có ý gì đặc biệt. Nhưng, trong lúc cô nói vậy cô lại vừa đỏ mặt vừa ấn ngón tay lên một số chỗ thú vị trên quần, khiến Tatsuya chết lặng trong giây lát.

   “Thực sự thì anh cũng không muốn hỏi đến, nhưng mà, Miyuki...... mọi người làm gì trong phòng của em thế?”
   “Không, không có gì đâu, Onii-sama. Miyuki không có làm chuyện gì đáng xấu hổ đâu anh!”
   “Thật sao~~, phòng của Miyuki là một nơi cực kì an toàn đó.”
   “Emmy! Đừng nói những chuyện kỳ quặc ấy trước mặt Onii-sama!”
    Một sự im lặng tai hại bao trùm cả căn phòng. Để thoát khỏi tình cảnh này, cần phải thay đổi chủ đề. Cậu không biết chắc là lời nói đỡ này là dành cho ai nữa.
   “......May là trận đầu diễn ra vào sáng sớm, nên cậu có thể chợp mắt một chút trước khi vòng hai bắt đầu. Xin lỗi, Miyuki, nhưng em có thể đi chuẩn bị ‘buồng ngủ’ để lát nữa có thể sử dụng không?”
   “Em hiểu rồi. Em sẽ quay lại ngay.”
    Sau khi Miyuki rời đi để chuẩn bị buồng ngủ (một chiếc giường đơn kín, cách âm, cách quang, chống va đập), Tatsuya bắt đầu chỉnh lại CAD.

◊ ◊ ◊



    Mặc dù trận đầu có hơi khó khăn, nhưng chiến thắng đã đến với ba cột băng còn sót lại trên sân nhà.
    Và bây giờ thì Eimi đang say giấc nồng mà không phàn nàn gì như “Tối quá đi~~” hay “Chật quá đi~~” về chỗ ngủ cả.
    Đây là môn thi thứ năm và là môn thi thứ hai của các nữ sinh Trường Đệ Nhất. Giờ họ đang ở phòng chờ trước khi trận đấu bắt đầu.
    (Hình như là gần đây mình cũng có nói gì đó tương tự)
    Tatsuya thầm nghĩ như vậy, nhưng không nói lên thành tiếng.
   “Shizuku...... Cậu định mặc thế mà thi đấu sao?”
   “Đúng là vậy?”
    Thấy Shizuku đáp lại với vẻ mặt “Có gì lạ sao?”, Tatsuya chỉ muốn che đầu lại.
    Pillars Break là phần thi mà mỗi tuyển thủ sẽ phải đứng trên một cái tháp cao 4m và bảo vệ mười hai trụ băng bên phần sân của mình, trong khi cố gắng phá hủy mười hai trụ băng bên phần sân của đối thủ trước khi tất cả trụ bên mình bị phá hết.
    Các tuyển thủ bắt buộc phải sử dụng ma thuật tầm xa nên không cần thiết phải di chuyển cơ thể.
    Nói cách khác, trang phục của tuyển thủ không có vai trò gì trong phần thi này cả. (Trừ những bộ đồ làm cản trở việc cầm CAD)
    Quy chuẩn duy nhất về trang phục mà luật quy định là “Không vi phạm chuẩn mực đạo đức”.
    Và kết quả là nhiều khi phần thi Pillars Break dành cho nữ này trở thành sàn diễn thời trang.
    Nhân tiện thì, trong ngày thi đấu thứ hai và thứ ba thuộc Bảng Chính Thức, Kanon đã xuất hiện trong bộ trang phục thể thao khá bình thường. Cô mặc một chiếc quần bó ngắn, áo thun, áo khoác ngắn tay, cùng với một đôi tất dài và đôi giày tennis.
    Còn Eimi thì ăn mặc như một vận động viên đua ngựa với sơ mi trắng cổ cao, áo khoác đỏ, quần bó trắng dài với đôi bốt đen, cùng với một chiếc mũ đua ngựa cũng màu đen.

    Nhưng chúng vẫn nằm trong giới hạn thông thường mà không quá cầu kì.
    Còn với Shizuku thì......
   “Này, Shizuku......”
   “Vâng?”
   “Bộ furisode[2] đó ...... có vướng víu quá không?”
    Đúng vậy, không gì khác hơn là một bộ furisode cầu kì.
   “Không sao đâu. Tay áo vừa đủ ngắn, với lại mình cũng có dùng tasuki[3] mà.”
    Nói rồi, Shizuku khéo léo buộc tasuki trước mặt Tatsuya.
    Với những động tác thuần thục, có thể nói cô rất có kinh nghiệm với kimono.
    Nhưng––––
    (Nếu cần có tasuki để buộc tay áo lên thì ngay từ đầu không mặc furisode không phải là tốt hơn sao?)
    Tatsuya nghĩ vậy nhưng cũng không nói gì.

    Trận đấu tiếp theo cũng sắp bắt đầu rồi, nên Tatsuya cũng chẳng muốn nói gì thêm. ––––Dù gì thì, đây cũng là “phục trang chính” để nâng tinh thần của cô, nên cậu cũng chỉ đành nhắm mắt cho qua.
    CAD mà Shizuku đã chọn ––––mà nói đúng hơn là, Tatsuya đã chọn cho cô là một chiếc CAD Phổ Thông.
    Mục đích của nó là phục vụ như một chiến lược giúp Shizuku cân bằng tốt ma lực của bản thân trong suốt thời gian của trận đấu.
    Không phải là Tatsuya thích sử dụng chiến thuật tinh quái. Mà cậu cũng chẳng phải là người thích nghĩ ra các chiến thuật tinh quái.
    Với cậu, tất cả những gì cậu làm chỉ đơn thuần là cung cấp cho các tuyển thủ những công cụ và chiến lược tốt nhất nhằm phát huy tối đa tiềm năng của họ. Còn nếu tấn công trực diện là cách thức hiệu quả nhất thì cậu cũng không ngần ngại để họ làm vậy.
    Cũng như đối với trận đấu này vậy.
    Khoảnh khắc mà Shizuku xuất hiện trên tháp thi đấu, cả khán đài như rộ lên vì trang phục của cô.
    Nhưng gương mặt cô vẫn bình lặng như thể dù gió có thổi cô cũng không xao động. Rồi cô đưa tay trái lên trước ngực.
    Chiếc CAD hình khuyên trên tay cô cũng giống loại cô vẫn hay sử dụng, với màn hình điều khiển nằm ở mặt trong của cánh tay.
    Những năm gần đây, các nữ pháp sư cũng bắt đầu chuộng loại CAD với màn hình điều khiển nằm ở mặt ngoài cánh tay. Nhưng mặc cho trào lưu này, cô vẫn thích loại có màn hình điều khiển nằm ở mặt trong nữ tính để phù hợp với danh hiệu Tiểu Thư của cô. Nhưng tính cách lãnh đạm ít nói của cô thì lại khiến người ta có suy nghĩ hoàn toàn ngược lại.
    Nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ ––––nếu mà để cô ấy nghe được thì nhất định sẽ bị đánh no đòn––––, Tatsuya quay lại điều chỉnh tiêu điểm trên thiết bị theo dõi.
    Từ lúc này,
    Nhiệm vụ của Shizuku là tập trung vào trận đấu.
    Và nhiệm vụ của Tatsuya là tập trung vào Shizuku.

◊ ◊ ◊



   “Miyuki...... Cậu không đến chỗ Tatsuya-san sao?”
    Honoka, người đang ngồi cạnh cô, lên tiếng hỏi. Lúc này, Miyuki đang ngồi ở khu vực dành cho các tuyển thủ và tổ kĩ thuật, không phải là khu vực dành cho các khán giả thông thường, và chờ đợi trận đấu bắt đầu.
    Cũng như trong trận đấu của Eimi, ngay khi Tatsuya bước chân vào phòng theo dõi, thì Miyuki cũng tách ngay khỏi cậu.
    Việc các tuyển thủ ở cùng một trường cổ vũ cho nhau từ trong phòng theo dõi không phải chuyện gì lạ lẫm nhưng––––
   “Pillars Break là một phần thi cá nhân. Không sớm thì muộn mình với Shizuku cũng sẽ phải đối đầu với nhau, nên sẽ thật không công bằng nếu mình xem lén lá át chủ bài của cậu ấy.”
    Nói tới át chủ bài thì trong lúc tập luyện cũng có rất nhiều cơ hội để nhìn thấy, nhất là khi Trường Đệ Nhất không có nhiều phòng tập riêng cho từng nấy tuyển thủ dự thi.
    Vậy nên điều mà Miyuki nói đến thực chất là chuyện khác.
    Họ chắc chắn sẽ trở thành đối thủ của nhau. Vì vậy cô không muốn Tatsuya, kĩ sư cho cả hai người phải phân tâm vì chuyện bình thường này. Đó mới là điều mà cô thật sự để tâm.
    Hơn nữa, cô cũng không muốn Shizuku bị phân tâm bởi sự hiện diện của cô.
    Honoka và Shizuku là đôi bạn thân thiết và cũng là đối thủ từ thời còn chập chững tuổi tiểu học. Vào cấp hai, Honoka đã xem Shizuku là đối thủ mạnh nhất và ngược lại Shizuku cũng xem Honoka là đối thủ tuyệt vời nhất.
    Trong nhóm bạn của họ, không ai có thể địch lại họ về tài năng pháp thuật.
    Khi đỗ vào cao trung, họ đã mong rằng sẽ gặp một ai đó khác có thể đẩy họ vượt qua giới hạn. Dù vậy, ở nơi nào đó trong thâm tâm họ, vẫn níu giữ niềm tin ích kỉ rằng họ sẽ không gặp được ai có thể theo kịp tài năng của họ.
    Ở trường cũ, dù không có ai là con cháu của Thập Sư Tộc, nhưng vẫn có một vài đứa đến từ Bách Gia thuộc “Numbers”. Và trong số đó, không có ai đáng để có thể gọi là đối thủ của họ.
    Nhưng, kì thi đầu vào cao trung đã làm lòng tự phụ của họ tan nát.
    Bởi người con gái đẹp mê hồn đang ngồi cạnh cô lúc này.
    Theo kết quả điểm thi thực hành trong kì thi định kì thì Honoka đứng thứ tư, sau Miyuki, Shizuku và Morisaki. Nhưng dù không tính Shizuku, thì cô cũng không xem Morisaki là mạnh hơn cô.
    Đề thi của bài thi định kì đầu tiên của cô thời cao trung là một kĩ thuật đơn giản gồm mười tiến trình. (Chỉ có những người ở trình độ của Honoka mới dám gọi một kĩ thuật gồm mười tiến trình là “đơn giản”)
    Một đề thi chẳng có gì khó, cô chỉ thua vì đơn giản Morisaki có tốc độ nhanh hơn cô mà thôi. Nếu như đó là một kĩ thuật có độ phức tạp cao và nhiều tiến trình hơn thì Honoka tin là cô thừa sức vượt qua cậu ta.
    Nhưng Miyuki thì “khác”.
    Cô ấy sở hữu một tài năng và sức mạnh áp đảo đến mức mà không ai dám ghen tị.
    Thậm chí nếu như có ai nói cô ấy là con cháu trực hệ thuộc Thập Sư Tộc thì Honoka chắc chắn cũng sẽ tin nó là thật.
    Và những suy nghĩ ấy đã đến với cô rất tự nhiên.
    ––––Đó là vào ngày thi tuyển sinh, khi cô lần đầu tiên nhìn thấy ma thuật của Miyuki trong phòng thi.
    Cô đã hoàn toàn không nhận ra cô thiển cận tới mức nào. Cô đã hoàn toàn bị kinh ngạc và choáng ngợp trước sức mạnh ma thuật tuyệt đối của Miyuki.
    Và cảm giác ấy cứ đeo lấy cô suốt bốn tháng qua, không những không giảm đi, mà trái lại, ngày càng trở nên mạnh hơn.
    Honoka đã nghĩ, ngay cả Shizuku lúc nào cũng lãnh đạm cũng khó có thể bình tĩnh mà làm phép nếu Miyuki đứng trước mặt.
    Nên khi biết tin Miyuki được chuyển sang phần thi Mirage Bat ở Bảng Chính Thức và không phải đụng mặt cô ấy trên sân đấu, Honoka đã cảm thấy rất nhẹ nhõm như cả cơ thể được trút hết gánh nặng vậy.
    Nhớ lại ngày thi đầu vào, Honoka càng không thể quên được lần đầu tiên cô nhìn thấy “cậu ấy”.
    Lần đầu tiên Honoka gặp Tatsuya, thực sự thì, còn trước cả cuộc gây gổ trong ngày khai trường giữa nhóm cô với nhóm của Tatsuya, đến mức suýt chút nữa là dây vào Ban Kỉ Luật nếu không có Tatsuya can thiệp. Cô đã gặp Tatsuya từ trước đó nhiều.
    Tình cờ trong ngày thi đầu vào ấy, không chỉ Miyuki mà cả Tatsuya cũng ở trong cùng tổ thi với cô.
    Về vẻ ngoài thì hai anh em này cũng chẳng có nhiều điểm giống nhau.
    Honoka cũng chẳng có năng khiếu nhớ tên người khác.
    Ấn tượng của Tatsuya với cô không phải do cậu ấy là anh của Miyuki.
    Điểm thực hành của cậu ấy cũng chỉ ở mức tầm tầm.
    Bất kể tốc độ, sức mạnh hay quy mô, tất cả đều rất bình thường, không có gì đặc biệt, nếu không nói là dưới mức trung bình.
    Nhưng, ma thuật của cậu ấy lại đẹp-đến-không-ngờ.
    Honoka không có khả năng phân tích Ma Pháp Thức như Tatsuya.
    Cô cũng chẳng nhạy cảm với psion và pushion như Mizuki.
    Cô chỉ hơn một pháp sư bình thường là có thể nhìn thấy những sự nhiễu xạ sóng ánh sáng sinh ra do tác dụng phụ từ quá trình làm phép, nhờ vào tài năng đặc biệt của cô ở Hệ Dao Động Sóng Ánh Sáng mà thôi.
    Nhiễu xạ sóng ánh sáng là hiện tượng xảy ra khi các nguồn sóng được sinh ra từ phần dư thừa của lực can thiệp, tức phần lãng phí của Ma Pháp Thức trong quá trình làm phép, dao động và tương tác với các hạt photon trong không gian.
    Nhưng sự nhiễu xạ ấy lại không hề xảy ra trong phép thuật của Tatsuya.
    Nói cách khác, Ma Pháp Thức của cậu ấy hoàn toàn không có một sự lãng phí nào. Ma lực của cậu ấy, tất cả đều được sử dụng để viết lại sự tượng một cách triệt để, một ma thuật được tính toán đến từng chi tiết.
    Với Honoka, đó là một công trình nghệ thuật.
    Cho đến tận bây giờ, cô chưa từng một lần được thấy một ma thuật nào đẹp đến như vậy.
    Sau đó, kể cả khi đã chứng kiến sức mạnh áp đảo của Miyuki, cô cũng vẫn không thể quên được ma thuật của Tatsuya.
    Vậy nên khi không thấy phù hiệu bông hoa tám cánh trên ngực trái của Tatsuya trong cái ngày khai giảng đó, cô đã cảm thấy như mình bị phản bội.
    Đó cũng là lý do tại sao cô lại có thái độ thù địch với nhóm của Tatsuya vào ngày đó như vậy.

    ––––Tại sao cậu lại ở bên đó (Khoa Hai) chứ!?

    ––––Tại sao cậu lại không ở bên này (Khoa Một) chứ!?

    Mắt cô cứ như vậy mờ đi trong sự giận dỗi vô lý.
    Đúng là về tốc độ, sức mạnh hay quy mô, cậu ấy còn xa mới đạt được mức điểm sàn (của Khoa Một).
    Nhưng một người có thể tạo ra một ma thuật đẹp nhường ấy như “cậu ấy” mà lại chịu làm một “kẻ thay thế (Weed)” như vậy, thật không thể tha thứ được.
   “......Honoka, có chuyện gì vậy?”
    Bừng tỉnh khỏi dòng hồi tưởng, cô quay sang nhìn Miyuki, người đang nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ.
    Hẳn là Miyuki đã nhận ra việc cô chợt chìm vào yên lặng một cách bất thường ngay giữa cuộc nói chuyện.
   “M-Mình xin lỗi, không có gì đâu.”
    Cả cô lúc này cũng còn nghi ngờ bản thân nữa mà. Như nhận ra cử chỉ khác lạ của bản thân, “sự giận dỗi” vô cớ ngày hôm ấy, sự quan tâm đặc biệt dành cho “cậu ấy”, cô bất giác đỏ bừng cả mặt, và cúi thấp đầu xuống.

◊ ◊ ◊



   “Cuối cùng cũng đến lượt Kitayama.”
   “Lần này như là CAD Phổ Thông nhỉ?”
    Hai cô gái trong ban lãnh đạo đang vai kề vai chúi đầu vào màn hình. Nhìn thấy vậy, Suzune, người đang quá tải trước công việc với những dòng kết quả bất tận, bất lực thở dài thành tiếng.
    Nhưng hai cô kia thì hoàn toàn phớt lờ tín hiệu tỏ vẻ bất mãn ấy.
   “Không biết lần này cậu ấy sẽ cho tụi mình thấy mẹo gì nhỉ?”
   “Cũng khó nói lắm. Có khi cậu ta sẽ làm chúng ta tưởng là có mánh gì đó, nhưng thực ra lại là đánh trực diện cũng nên.”
    Mayumi và Mari đang ngồi trước màn hình như hai cô bé con đang cùng xem chương trình tivi yêu thích của mình.
    Suzune đã bỏ cuộc từ lâu, thở dài thêm lần nữa rồi lại tiếp tục công việc mà chẳng ai chịu giúp cô lấy một tay.
    Trước bộ trang phục của Shizuku, cả Mayumi lẫn Mari, chẳng ai là tỏ ra bất ngờ cả.
    Với những người đã ba lần tham dự Cửu Hiệu Chiến như họ, thì mấy bộ như furisode này vẫn chưa là gì.
    Có khi họ còn nghĩ “Ồ, năm nay có vẻ nhẹ tay hơn năm ngoái nhỉ?”.
    Mà, cũng chính vì thế nên người năm nào cũng tới xem Cửu Hiệu Chiến, Shizuku mới chẳng thấy xấu hổ gì về bộ đồ đang mặc trên người.
   “Hô, bắt đầu rồi kìa.”
    Cả hai xán lại gần màn hình hơn.

◊ ◊ ◊



    Hai cột đèn báo hiệu ở hai đường biên sân đấu lóe sáng màu đỏ.
    Rồi vàng, và ngay khi đèn xanh loé lên,
    Ngón tay của Shizuku liền nhảy múa trên màn hình điều khiển CAD.
    Mười hai cột băng trên sân nhà.
    Cô đặt tất cả làm mục tiêu rồi bắn Ma Pháp Thức.
    Ngay sau đó ma thuật của đối thủ lao về phần sân của Shizuku.
    Đây là chiến thuật phổ biến, sử dụng Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển để tấn công chớp nhoáng vào sân đối phương.
    Thế nhưng, các cột băng của Shizuku vẫn đứng yên không động đậy.

◊ ◊ ◊



   “Hô, Cường Hoá Dữ Liệu.”
    Mỗi lều chỉ huy của từng trường đều được trang bị một màn hình hiển thị có thể phân tích ma thuật được sử dụng, loại ma thuật cũng như các chỉ số sức mạnh. Cũng giống như biểu thị nhiệt độ, các thông số phần lớn được hiển thị qua màu sắc.
    Với chức năng này, ta có thể dễ dàng biết được tương quan công thủ hiện tại.
    Cường Hoá Dữ Liệu.
    Là một Ma Thuật Phản Ma Pháp, bằng cách sử dụng Ma Pháp Thức sao chép lại một hoặc toàn phần Eidos, thể thông tin lưu trữ hiện trạng của mục tiêu, và chuyển trở lại mục tiêu nhằm giữ cho Eidos này không bị thay đổi. Nói cách khác là phần thông tin đã được cường hóa đó sẽ có khả năng chống lại sự ảnh hưởng từ các ma thuật khác.
    Trên màn ảnh cho thấy Ma Thuật Dịch Chuyển của đối phương bắn ra là một thông tin vị trí, nói cách khác là thông tin “nó tồn tại ở đó”, và Shizuku đã cường hóa thông tin đó và vô hiệu hóa tác động từ ma thuật của đối phương.
   “Đối đầu trực diện thật.”
   “Chẳng phải đúng với những gì mà Mari đã dự liệu sao?”
    Suzune nghe thấy được câu chuyện mà không khỏi nghĩ thầm “Nói thật, mình thì chẳng tin là có cái chiến thuật gì ở đây như hai cậu nghĩ đâu......” và tất nhiên là, cô không nói ra với hai người đang say mê ôm cái màn hình kia.
   “Nhưng mà, theo mình thì một pháp sư có lực can thiệp mạnh như Kitayama-san, lẽ ra nên dùng một Vùng Can Thiệp như một đòn tấn công trực diện thay vì Cường Hóa Dữ Liệu mới phải.”
   “Dựa trên những gì chúng ta thấy hôm qua, thì Kitayama cũng có một lượng ma lực khá lớn. Nên việc sao chép lại Eidos với cô bé có lẽ là chẳng có khó khăn gì. Hơn nữa, trong trường hợp can thiệp vào một hệ thống đặc biệt, thì Cường Hóa Dữ Liệu hiệu quả hơn Vùng Can Thiệp nhiều.”
    Trên màn hình, đối thủ của Shizuku lại lần nữa tung ra một đợt tấn công mới bằng Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển và lại bị vô hiệu hoá như lần trước.
    Và ngay khi đợt tấn công kết thúc,
    Ba cột băng trên phần sân đối phương nối chân nhau vỡ tan.
   “......Chuyện gì vừa xảy ra thế? Mayumi, cậu có thấy không?”
    Mari bối rối hỏi, nhưng Mayumi lại quay sang đáp lại cô với vẻ mặt thiếu tự tin.
   “Do là xem qua màn hình nên mình chỉ có thể phỏng đoán thôi, nhưng mà......”
    Dĩ nhiên việc phân tích qua màn hình theo dõi rất khác so với cảm nhận ma thuật trực tiếp tại sân đấu.    “Có lẽ, đây là một ứng dụng của ‘Cộng Hưởng’.”
    Thiết bị giám sát không thể theo dõi các tác động gián tiếp của ma thuật. Vì vậy chỉ có thể suy đoán dựa trên môi trường xung quanh.
   “Kitayama-san đã truyền tần số biến thiên từ Ma Thuật Dao Động sang phần sân đối phương để dò tần số cộng hưởng. Khi đã tìm ra tần số này, cô bé cố định tần số và tăng biên độ dao động, tạo ra cộng hưởng. Mình nghĩ mọi chuyện có lẽ là như vậy.”
   “Thì ra là vậy...... Để tránh bị phản phép, cô bé không trực tiếp tấn công cột băng bằng ma thuật mà dùng đất làm trung gian. So với phép ‘Địa Lôi Nguyên’ của Kanon, cũng dùng đất làm trung gian và chỉ dựa hoàn toàn vào sức phá hủy vật lí thì đây là kĩ thuật cao cấp hơn. Đôi lúc mình cũng không biết ai mới là học sinh khoá trên nữa.”
   “Chính ra thì do việc dò tìm tần số cộng hưởng này khá mất thời gian nên cô bé mới dùng Cường Hóa Dữ Liệu để câu giờ. Kitayama-san có vẻ rất thuần thục trong việc điều khiển tần số dao động.”
   “Thực vậy.”
    Mayumi và Mari bất giác nhớ đến Ma Thuật Phi Hệ Thống mà Tatsuya đã dùng để hạ gục Hattori. Nó cũng dùng các sóng psion được điều khiển chính xác để tạo giao thoa sóng.
    Kết quả trên màn hình không chỉ là khả năng của Shizuku mà còn có bàn tay của Tatsuya tác động ở phía sau sân khấu. Cả hai cô đều đồng ý với nhau về điểm này.

◊ ◊ ◊



    (Quả là Shizuku, hoàn toàn không có một sơ sót nào)
    Tatsuya khẽ gật đầu khi đang nhìn lên màn hình theo dõi trạng thái của tuyển thủ.
    Lúc này, bên đối phương đã bị đổ bốn cột băng.
    Còn bên ta vẫn nguyên vẹn mười hai cột.
    Theo các thông số sinh học hiển thị trên màn hình thì thể lực của cô chỉ suy giảm một lượng rất nhỏ, nên sẽ không có bất cứ ảnh hưởng gì tới việc duy trì ma thuật.
    Cũng không có dấu hiệu gì cho thấy cô sẽ rơi vào trạng thái kiệt quệ như trường hợp do thiếu ngủ của Eimi. Chưa kể cả “Cường Hóa Dữ Liệu” lẫn “Cộng Hưởng” cô đều thể hiện rất hoàn hảo, không, thậm chí còn hoàn hảo hơn cả khi luyện tập.
    Giả thiết mà cả Mari và Mayumi đưa ra không hẳn là đúng, nhưng cũng không sai. Thực ra thì, mẹ của Shizuku vốn là một pháp sư chuyên về “Cộng Hưởng”, nên trước khi lập nhóm với Tatsuya, cô đã vượt trội hơn các bạn đồng trang lứa về ma thuật này rồi.
   “Cộng Hưởng” thực ra là một ma thuật mà ở giai đoạn đầu người dùng sẽ dùng pháp thuật tạo ra một tần số dao động tăng dần theo thời gian tác động trực tiếp vào mục tiêu, và ngay khi tìm ra tần số riêng của mục tiêu, tức thời điểm tần số dao động bằng tần số dao động riêng của mục tiêu và trở lực của mục tiêu ở mức thấp nhất, thì sẽ cố định tần số dao động này lại rồi bước vào giai đoạn hai, phá hủy mục tiêu. Thông thường một pháp sư có thể cảm nhận được tần số cộng hưởng thông qua sự chống lại của Eidos với lực can thiệp của Ma Pháp Thức từ một Ma Thuật Dao Động tác động trực tiếp lên mục tiêu. Nhưng nếu tác động một cách gián tiếp như trường hợp này thì để xác định được tần số cộng hưởng bắt buộc phải sử dụng một cách thức khác.
    Và cách thức này hoàn toàn không phụ thuộc vào thiết bị theo dõi, mà nó được thực hiện hoàn toàn trong quá trình biên dịch Khởi Động Thức và Tatsuya là người chịu trách nhiệm mảng này.
    Kĩ thuật này được tạo ra bằng cách bổ sung một tiến trình mới vào bên trong ma thuật “Cộng Hưởng” mà cô đã quen dùng. Và giờ Shizuku đã có thể thi triển nó theo ý muốn. Trình độ này đạt được không chỉ nhờ luyện tập ở trường mà còn nhờ thời gian dài luyện tập ở nhà.
    Ngay khi một cây cột nữa bên phần sân đối phương bị đổ xuống thì cây cột đầu tiên bên ta cũng đổ theo.
    Tuy nhiên đây có lẽ là những “cố gắng cuối cùng” của đối phương, Tatsuya kết luận.
    Đối phương đã dồn toàn bộ ma lực cho đợt tấn công vừa rồi với hi vọng không muốn bị thua mà không phá nổi một cây cột bên đối phương.
    Tatsuya hướng ánh mắt của mình vào lưng của Shizuku, dĩ nhiên là không phải qua màn hình.
    Luồng psion của cô không hề có chút xáo động nào dù là nhỏ nhất.
    Không chút xao động, không hề tự cao. Cô bình tĩnh bảo vệ lãnh thổ của mình, đồng thời trả đũa lại đòn tấn công của đối phương.
    Có lẽ vì trong ánh mắt cô không hề quan trọng việc chiến thắng nên người xem mới cảm thấy thoải mái chăng.
    Đối thủ của cô đã dùng hết ma lực và không còn cố chống đỡ vô vọng nữa.
    Ba cây cột còn lại đổ sập xuống như những lâu đài cát trước cơn triều cường.

◊ ◊ ◊



    Trận đấu của Miyuki là trận cuối cùng của vòng một.
    Nếu xét vào lúc sáng sớm thì đây quả là một khoảng thời gian chờ đợi khá dài, nhưng vì giờ đã qua giờ nghỉ trưa, nên cô cũng không còn cảm giác phải chờ đợi nữa.
    Nhưng mà với Tatsuya, người đã ở đây từ tận sáng sớm và giờ là trận thứ ba của cậu, thì cũng chẳng thể gọi là “phải chờ đợi” được.
    Trong phòng chờ lúc này chỉ có mỗi Miyuki và Tatsuya.
    Honoka và Shizuku không có ở đây.
    Trong bữa trưa, họ có nói là sẽ cổ vũ cho cô, nên chắc là giờ họ đang ở cùng với nhóm của Erika.
    Thay vào đó, nói vậy cũng không phải lắm, Kanon và Isori, rồi cả Mayumi với Mari đều đến cổ vũ cho cô.
    (Một đội cổ vũ hùng hậu......)
    Tatsuya lẩm bẩm suy nghĩ với vẻ mặt bất lực nhưng ngoài miệng cậu nói khác hẳn.
   “Thật mừng vì mọi người đã đến cổ vũ cho Miyuki, nhưng...... sếp không nghỉ ngơi như vậy liệu có ổn không?”
    Do tai nạn xảy ra ba ngày trước trong trận bán kết phần thi Battle Board mà Mari đã phải rút lui và nằm nghỉ để điều trị trong một tuần. Tuy là giờ cô đã có thể sinh hoạt như bình thường nếu không làm gì quá sức nhờ hiệu quả của Ma Thuật Trị Thương, nhưng việc nằm trên giường nghỉ ngơi vẫn tốt hơn.
   “Gì đây? Giờ cả cậu cũng xem tôi như người tàn tật sao? Tôi không nhảy nhót lung tung đâu, nên đừng lo.”
   “Nh......”
    Nhưng, đó là một chấn thương rất nghiêm trọng, Tatsuya nuốt ngược những lời ấy vào trong rồi quay sang nói với Mayumi.
   “Hội trưởng không ở lều chỉ huy như vậy liệu có ổn không? Tôi nhớ là Đội Nam vẫn còn đang thi đấu mà.”
   “Không sao đâu. Tôi đã để cho Hanzou-kun lo liệu cả rồi. Dù gì thì hai tháng nữa tôi cũng hết nhiệm kì rồi, nên cũng đâu thể cứ để có chuyện gì là lại dựa cả vào tôi như vậy được.”
    Nghe cô ấy nói không phải không hợp lí, nhưng, chẳng hiểu sao cô ấy lại có vẻ hơi ngượng nghịu.
    Dù sao thì, cô ấy với mấy người khác ở đây cũng chẳng có ảnh hưởng tiêu cực đến trận đấu nên việc tiếp tục nói chuyện theo chiều hướng này lắm khi lại lợi bất cập hại.
   “Miyuki, có nhiều senpai đến cổ vũ em như vậy, nên em đừng hồi hộp quá nhé.”
    Ph-, có ai đó nhịn cười ở phía sau nhưng Tatsuya lờ đi.
    Bề ngoài cậu có vẻ quá mê mẩn cô em gái. Nhưng với cậu thì, em cậu sẽ vẫn mãi (một cách logic) là em cậu.
   “Xin anh đừng lo lắng. Vì em đã có Onii-sama ở bên em rồi.”
    Cô ngẩng đầu lên nhìn người anh trai mà cô tuyệt đối tin tưởng và nói. Lúc này, mọi âm thanh mà cô còn nghe thấy chỉ có giọng nói của anh cô mà thôi.

◊ ◊ ◊



    Sự xuất hiện của Miyuki trên bục thi đấu như khiến cả khán đài chìm trong náo động.
   “Oa, bất ngờ thật đó anh, bộ đồ ấy......”
   “Nhưng nó rất hợp với cô bé. Kanon, em thấy sao?”
   “Em chỉ có thể nói là đẹp tới mức không ngờ luôn.”
    Tatsuya lúc này đang chuẩn bị các thiết bị theo dõi trạng thái của Miyuki, cậu hoàn toàn lờ đi cuộc nói chuyện giữa Kanon và Isori, như thể đó chỉ là một đoạn nhạc nền. Chớp mắt cái, cậu đã chuẩn bị xong. Cậu quay sang nhìn Miyuki rồi chợt nhận ra sự chú ý của mọi người vào em gái mình với ý nghĩ “Hở, bộ có gì mà kinh ngạc tới vậy ư?”.
    Miyuki đang mặc một chiếc hitoe[4] trắng cùng với một chiếc hakama[5] đỏ tươi. Mái tóc cô được buộc lại ở sau lưng với một sợi ruy băng dài màu trắng.
    Phải, mái tóc dài của cô quả thật có khác đôi chút, nếu chiếc CAD cô ấy cầm được thay bằng một nhành sakaki [6] hay một chiếc chuông thì cô sẽ càng hấp dẫn hơn nữa.
    Bình thường cô đã rất đẹp rồi nhưng trong bộ trang phục này, cô dường như toả ra khí chất thánh thần. Không, cô không chỉ tỏa ra khí chất thành thần, mà cô thực sự như đã trở thành một vị thần.
   “Tội thật, đối thủ của cô bé bị chìm nghỉm mất rồi kìa.”
   “Biết làm sao hơn được. Là mình, mình cũng bị ngợp chứ đừng nói là cô bé kia. ......A, đừng bảo là, đó mới là ý đồ chính nha?”
    Nghe những giọng nói như thể đang hướng về phía cậu của Mayumi và Mari. Tatsuya quay người lại và trả lời.
   “Ý đồ, tức là sao? Bộ đồ đó là lễ phục thường dùng trong các nghi lễ ma thuật mà?”
    Thế nhưng, câu trả lời của cậu cho họ lại là một câu hỏi.
   “......Nhà Tatsuya-kun theo đạo Shinto sao?”
    Lần này câu hỏi càng rời xa chủ đề ban đầu. Trước câu hỏi bám đuổi của Mayumi, Tatsuya lắc đầu không chút do dự.
   “Nói vậy cũng không phải, chỉ là chúng tôi là người Nhật thôi.”
   “......Ưm, cũng phải, ha.”
    Mayumi miễn cưỡng gật đầu. Tatsuya quay đi như thể “Chúng ta kết thúc chuyện này ở đây đi” và tiếp tục nhìn vào màn hình điều khiển.
    Lời của Tatsuya nghe khá hợp lí nên cũng khó có thể phản bác lại.
    Nhưng, nếu có ai chứng kiến hết những chuyện đã xảy ra hôm nay, chắc chắn họ sẽ nhận ra hành động không đồng nhất của Tatsuya.
    Cả hai đều là kimono, nhưng cậu lại tỏ ý phản đối bộ furisode của Shizuku, trong khi lại chẳng có ý kiến gì với bộ trang phục như miko[7] của em gái mình. Sự nhạy cảm của Tatsuya về vấn đề này ––––khách quan mà nói, thật sự rất đáng ngờ.

◊ ◊ ◊



    Miyuki hoàn toàn không biết gì về vở kịch đang diễn ra ở phía sau hậu trường ––––mà, đó cũng là hiển nhiên thôi––––, cô bình tĩnh chờ hiệu lệnh bắt đầu.
    Bởi bắt đầu trước hiệu lệnh là vi phạm luật rất nghiêm trọng.
    Quá hưng phấn có thể bất giác kích hoạt ma thuật và đó là lỗi của tuyển thủ. Hiểu rõ điều này, Miyuki không tăng chiến ý như các tuyển thủ khác mà cố gắng kìm nén bản thân.
    ......Trong con mắt người khác, đây là “dáng đứng của tĩnh lặng”.
    Cột đèn hiệu ở hai đường biên sân đấu lóe đỏ.
    Miyuki mở dần đôi mắt nhắm hờ và nhìn thẳng vào sân đối phương.
    Một tiếng thở phát ra từ phía khán đài.
    Không phải chỉ một khu khán đài, mà là toàn bộ khán đài quanh sân đấu.
    Ngạc nhiên hơn là, không chỉ các khán giả nam, mà cả các khán giả nữ cũng bị hớp hồn bởi ánh mắt ấy.
    Đây không còn chỉ là không khí của một trận đấu nữa.
    Đáng thương thay cho đối thủ của cô, toàn bộ sự chú ý của khán giả đều đã tập trung vào từng cử động của Miyuki.
    Đèn hiệu chuyển sang vàng, và ngay khi đèn xanh lóe lên,
    Một luồng psion lấp lánh dày đặc bao phủ toàn bộ khu vực sân đấu, bất kể địch ta.
    Nhưng sân đấu ––––đã tách thành hai mùa khác nhau.
    Một cái lạnh giá tuyệt đối ở phần sân của Miyuki.
    Và một cái nóng như thiêu đốt ở phần sân đối phương.
    Các cột băng bên phần sân đối phương bắt đầu tan chảy.
    Đối thủ của cô cố gắng sử dụng ma thuật làm mát trong vô vọng, nhưng không có kết quả.
    Phần sân của cô đã trở thành một địa ngục băng với sự giá rét vượt xa cả những cơn gió mùa đông.
    Còn phần sân đối thủ như trở thành một lò luyện ngục còn nóng hơn cả cái nắng mùa hè.
    Nhưng nó chỉ kéo dài trong chốc lát.
    Rất nhanh chóng,
    Cả phần sân của cô đã chìm trong màn sương lạnh,
    Còn phần sân của đối phương thì bị nuốt chửng bởi làn hơi nước mù mịt.

◊ ◊ ◊



   “Không thể nào......”
   “Inferno......?”
    Phía sau cậu, Tatsuya có thể nghe thấy tiếng thầm thì của Mayumi và Mari.
    Vậy ra họ cũng biết, Tatsuya nghĩ, nhưng cậu không quay người lại.
    Mà vẫn tiếp tục tập trung vào hình ảnh quay từ sau lưng của Miyuki trên màn hình.
    Ma Thuật Hệ Dao Động tầm trung “Inferno”.
    Bằng cách chia khu vực mục tiêu thành hai phần và giảm động năng toàn bộ phân tử trong một bên, rồi chuyển năng lượng dư thừa ấy sang phía còn lại để sinh nhiệt. Với cách áp dụng nguyên lý entropy đảo từ nhiệt động lực học này, mà sự bảo toàn năng lượng vẫn được đảm bảo.
    Thỉnh thoảng, ma thuật này cũng được dùng làm đề thi trong kì thi lên Cấp A của các pháp sư. Rất nhiều thí sinh đã phải ngậm ngùi trong nước mắt vì họ không thể thực hiện được một ma thuật có độ khó cao như vậy. Nhưng với Miyuki thì nó bình thường đến mức cô có thể điều khiển theo ý mình.

   

MKnR v04 119

Vì ma thuật này vốn thuộc dạng chỉ ảnh hưởng theo khu vực, nên không có gì phải lo sợ việc vi phạm luật thi đấu vì ma thuật vô tình bị bắn về khán đài. Nhưng quy định về an toàn khi sử dụng ma thuật rất nghiêm ngặt. Thế nên nếu lỡ như có tai nạn xảy ra, cô chắc chắn sẽ bị tước quyền thi đấu và cậu sẽ phải can thiệp nếu cần.

    Đó là những gì Tatsuya nghĩ khi cậu xem Miyuki thi đấu.
    Nhưng có vẻ cậu đã lo lắng thái quá.
    Nhiệt độ phần sân bên phía đối phương đã vượt qua ngưỡng 200°C.
    Các cột băng được làm lạnh cấp tốc vốn chỉ là một khối băng với vô số bọt khí bên trong. Dưới tác động của nhiệt độ, các bọt khí này sẽ giãn nở một cách nhanh chóng và làm vỡ cột băng từ bên trong trước cả khi nó bị tan ra thành nước.
    Bỗng nhiên, nhiệt độ ngừng tăng lên.
    Ngay sau đó, một sóng xung kích lan toả trên phần sân đối phương.
    Miyuki đã đổi ma thuật.
    Cả khối không khí bị nén lại rồi giải phóng ra.
    Toàn bộ các cột băng trên phần sân đối phương đồng loạt vỡ tan thành cát bụi.

◊ ◊ ◊



    Có tất cả 360 tuyển thủ dự thi và 72 kĩ thuật viên. Trong khi vài trường từ chối dùng đến Ban Chiến Lược, số lượng người tham gia cuộc thi vẫn vượt qua ngưỡng 450 người. Nếu có tổ chức một bữa tiệc (hoặc thậm chí là dạ hội) thì việc nấu cho từng này người một lúc không phải không thể, nhưng nếu ngày nào cũng bày tiệc như vậy trong suốt kì đại hội thì muốn cũng chẳng làm nổi.
    Bữa sáng là bữa buffet theo kiểu ai tới trước phục vụ trước. Bữa trưa bằng cơm hộp thì sẽ được giao đến lều hoặc xe kĩ sư của từng trường, nhưng cũng có người mang cơm về phòng. Còn bữa tối sẽ được phục vụ trong ba phòng ăn với ba lượt luân phiên, mỗi trường một giờ. (Các trường không ăn chung để tránh lộ ra các chiến lược thi đấu)
    Trên thực tế, bữa tối là cơ hội duy nhất để toàn đội có thể tập trung lại một chỗ với nhau.
    Một giờ đồng hồ cùng ăn tối này là cơ hội quý giá để họ có thể cùng nhau chia sẻ những niềm vui chiến thắng cũng như hối tiếc trong một ngày thi đấu.
    Và tối nay, quanh các bàn ăn của Trường Đệ Nhất có một sự phân chia ra hai góc sáng và tối rất rõ rệt.
    Góc tối là, góc của các nam sinh năm nhất.
    Góc sáng là, góc của các nữ sinh năm nhất.
    Và đứng giữa rừng nữ sinh ấy là Tatsuya.

   “Ma thuật đó tuyệt thật đó, ma thuật của Miyuki ấy.”
   “Tên là ‘Inferno’ đúng không ta? Các senpai đã sốc lắm luôn. Họ còn bảo là ngay cả Pháp Sư Cấp A cũng gặp khó khăn với nó nữa.”
   “Cả Emmy cũng tuyệt nữa! Tuy là trận đầu thắng có hơi sít sao tí.”
   “Dáng đứng cầm súng với bộ đồ cưỡi ngựa ấy thật là tuyệt.”
   “Shizuku cũng rất tuyệt! Bộ furisode ấy đẹp kinh, rồi cả cách cậu ý ép đối phương vào đường cùng nữa. Nhìn cool cực luôn ý~~”
    Tuy là phần thi Crowd Ball Nữ Bảng Tân Binh chỉ đạt được một thành tích “tàm tạm” gồm một giải nhì và một giải sáu, nhưng thể hiện áp đảo của phần thi Pillars Break Nữ với cả ba tuyển thủ đều được vào vòng ba, tiếp nối thành công từ phần thi Speed Shooting, các cô gái đang trong tâm trạng hội hè.
    Phần thi Pillars Break có cả thảy 24 tuyển thủ dự thi, với 12 trận vòng một, 6 trận vòng hai. Với ba người tiến vào vòng ba, Trường Đệ Nhất đã chiếm một nửa số tuyển thủ ở vòng ba.
    Ba người chiến thắng sẽ thi đấu vòng tròn để chọn ra người thắng cuộc. Mà trên tình hình này thì, khả năng cả ba vị trí này sẽ đều thuộc về Trường Đệ Nhất là rất lớn. Thế nên, các cô gái này háo hức như vậy cũng là hiển nhiên thôi.
    Cả các anh chị khoá trên cũng chỉ còn biết cười “Chúng ta sẽ phải làm gì với các cô bé này đây?” khi nhìn thấy các cô bé nữ sinh năm dưới của mình đang cười nói trong sung sướng.
   “Shiba-kun, cái mà Shizuku dùng ý, là biến thể của ‘Cộng Hưởng’ đúng không?”
    Cô nữ sinh năm nhất vừa lên tiếng hỏi Tatsuya không phải là người cậu phụ trách. Cậu nhận ra và biết tên cô nhưng không thân lắm. Tatsuya dùng bữa với một tâm trạng chẳng mấy là vui lắm (vì Miyuki đã phủ quyết yêu cầu được ngồi ở chỗ khác của cậu), rồi bỗng nhiên lại trở thành tâm điểm chú ý của các cô gái, may là cuối cùng cậu cũng trả lời được một cách bình thường.
   “Đúng là thế.”
    Khá là lạnh nhạt nhưng giọng cậu có dịu dàng hơn mọi khi. Tuy là cùng trường và cùng là năm nhất, nhưng cậu lại rất ít khi tiếp xúc với các nữ sinh Khoa Một. Nên cậu chủ tâm tỏ ra dễ gần hơn để không làm họ sợ.
    Nhưng sự chủ tâm này lại càng làm tăng thêm cường độ của các cô gái hơn.
   “Vậy đúng thật là Shiba-kun đã thiết kế Khởi Động Thức ấy ư?”
   “Kĩ thuật mà Shizuku dùng trong phần thi Speed Shooting là do Shiba-kun phát triển đúng không?”
   “Vậy là Inferno cũng là do Shiba-kun lập trình luôn rồi.”
   “Mình nghe nói là cả chiến thuật làm lóa mắt mà Honoka dùng cũng là Shiba-kun nghĩ ra luôn.”
    Dòng câu hỏi cứ liên tiếp nối đuôi nhau làm cậu không kịp có cả thời gian để trả lời, và khiến tinh thần cậu gần như kiệt quệ. Nhưng, giờ các cô gái đang rất hồ hởi và dùng tâm trạng phấn khích hiện giờ để xả căng thẳng trong cuộc thi. Từ một góc độ nào đó thì những lời khen thái quá này cũng để nâng sự tự tin của họ vì cảm giác khó chịu rất khó để xua đi. Tatsuya hiểu điều này nên không làm gì khiến họ mất vui mà vẫn kiên nhẫn lắng nghe.
   “Tuyệt thật đó...... Giá mà Shiba-kun cũng hỗ trợ mình thì chắc là mình cũng có thể thắng rồi.”
    Tuy nhiên, câu nói này đã hơi quá đà và không thể lờ đi được. Dù vậy, cậu không thể là người chỉ ra. Cậu liếc mắt ra hiệu cho Miyuki, người đang ngồi cạnh cậu.
   “Nanami, mình nghĩ là nhận định ấy là không đúng đâu.”
    Với lời khiển trách nhẹ nhàng này, cô nữ sinh liền nhận ra những lời nói của cô có thể gây hiểu nhầm rằng cô bất mãn với kĩ thuật viên hiện tại của mình.
    Thái độ của cô thay đổi hoàn toàn 180 độ khi cô đứng lên lắp bắp đầy bối rối, quay người tìm kiếm hình dáng người kĩ thuật viên của cô trong các anh chị lớp trên. Khi thấy anh ấy đang cười và vẫy cô, cô thở dài nhẹ nhõm rồi cúi đầu xin lỗi, và ngồi xuống lại vào chỗ mình.
   “M-Mình xin lỗi.”
   “Nana, cậu không nên đổ lỗi hoàn toàn cho CAD vậy đâu.”
   “Ehehe...... Mình biết lỗi rồi mà.”
    Âm lượng của các thiếu nữ đã giảm đi đáng kể nhưng vẫn chưa đến mức thầm thì.
   “Nhưng đúng thật là nhờ Shiba-kun, mà mình thể hiện tốt hơn hẳn bình thường.”
    Lần này đến lượt Takigawa, cô gái giành giải ba trong phần thi Speed Shooting. Nghe vậy, Eimi gật mạnh đầu đồng tình.
   “Ở một mức độ nào đó, chỉnh định CAD y như là tiết lộ ra hết những bí mật thầm kín nhất của mình, đúng không? Mà lại còn là với một kĩ thuật viên nam nữa chứ...... Lúc đầu mình đã nghĩ như vậy, nhưng để Shiba-kun làm kĩ thuật viên cho mình quả thật là quá may mắn luôn! Cũng nhờ Đội Nam đã quăng Shiba-kun cho tụi mình!”
    Tatsuya chỉ còn biết gượng cười trước sự hiểu nhầm không nhỏ phía sau nụ cười trong sáng ấy.
    Tuy nhiên, cũng có người không thể cười được, dù chỉ là một nụ cười gượng.
   “A—, này!”
    Với một tiếng bang dữ dội, một nam sinh đứng dậy.
    Hoàn toàn phớt lờ tiếng gọi của bạn mình, Morisaki cầm khay thức ăn lên rồi đi về hướng khu phục vụ và rời phòng ăn.

◊ ◊ ◊



    Cùng thời điểm đó, ở Phố Người Hoa, Yokohama.
    Dù không phải là một bữa tiệc thịnh soạn gì, nhưng trên bàn cũng toàn là các món ăn Trung Quốc thượng phẩm xa xỉ hơn nhiều với các món của học sinh cao trung. Quanh bàn là liền mấy người đàn ông với gương mặt u ám ảm đạm. Trái ngược hẳn với không gian nội thất sang trọng được trang trí với vàng và đỏ làm chủ đạo của căn phòng.
   “......Chẳng phải là Trường Đệ Tam phải có ưu thế trong Bảng Tân Binh sao?”
    Họ đang giao tiếp bằng Tiếng Anh.
   “Khó khăn lắm chúng ta mới buộc được Watanabe rút lui vậy mà, nếu cứ như thế này thì chẳng phải Trường Đệ Nhất sẽ lại thắng nữa sao?”
    Tuy nhiên, những người ở đây có vẻ là lai giữa Đông Á và Đông Âu.
   “Nếu trường đó mà chiến thắng thì nhà cái chúng ta sẽ mất tiền đấy.”
   “Trong vụ cá cược lần này có không ít nhân vật lớn. Kể cả ta có chung tiền, thì đây cũng sẽ chẳng phải là một con số nhỏ. Và có khi sẽ thâm hụt cả vào doanh thu quý này một khoản lớn nữa. Nếu điều này xảy ra thì......”
    Người đàn ông nhìn từng người với vẻ mặt nặng nề.
   “......Tất cả chúng ta sẽ bị tổng hành dinh thanh trừng. Dựa vào mức độ thiệt hại mà có thể thủ lĩnh sẽ đích thân thực hiện.”
    Một người thì thầm trong khi nhìn lên bức tranh thêu bằng chỉ vàng hình con rồng ngoằn ngoèo được treo giữa hai cột nhà.
    Một sự im lặng nặng nề bao trùm lên đầu bọn họ.
   “Nếu chỉ là chết không thì còn đỡ......”
    Một ai đó thì thầm.
    Với một giọng run run vì lo sợ.

◊ ◊ ◊



    Không giống với những sự kiện thể thao phi ma thuật, khác biệt giới tính không có ảnh hưởng gì lớn đến các cuộc thi ma thuật.
    Dù vậy, khi xét đến sự ảnh hưởng của yếu tố thể lực đến thắng bại trong các phần thi Battle Board và Crowd Ball, nên cũng như Bảng Tân Binh, kể từ năm nay các phần thi sẽ được tách ra nam riêng nữ riêng.
    Nói cách khác, đây là năm đầu tiên nam và nữ thi đấu riêng trong Bảng Tân Binh.
    Cho tới năm ngoái, các cuộc thi vẫn chưa có sự phân biệt nam nữ này, vì vậy nam thường hay tham dự các phần thi Battle Board và Crowd Ball, còn nữ thì thường tham dự các phần thi không yêu cầu nhiều thể lực như Pillars Break và Speed Shooting. Nhưng vì sự tách riêng này mà (tỉ lệ người cổ vũ tuyển thủ nam thì tùy từng trường), lượng khán giả bị chia ra do cả hai cuộc thi cho nam và cho nữ của cùng một môn thi diễn ra cùng một lúc.
    Vậy các trận đấu của nam hay của nữ được quan tâm nhiều hơn?
    Dựa trên các trận đấu trong Bảng Chính Thức của các năm trước, các khán giả bình thường thường quan tâm hơn đến phần thi của nữ. Trong khi giới chức quân đội, cảnh sát, lính cứu hoả và các trường đại học thì quan tâm hơn đến phần thi của nam.
    ––––Lại nói, Bảng Tân Binh năm nay.
   “Nhiều người đến xem ghê......”
   “Phía bên nam chắc là còn nhiều chỗ trống hơn.”
    Hai cô gái đang ngồi đưa mắt nhìn thương hại các khán giả đang phải đứng xem vì thiếu chỗ ngồi.
    Hai người đó là Mayumi và Mari.
   “Không hiểu sao, mình có cảm giác bữa nay có nhiều người đến từ các trường đại học hơn.”
    Mayumi vừa nói vừa nhìn về khu vực dành cho khách mời.
   “Sau khi xem mấy thứ đó ngày hôm qua, thì sao họ có thể đặng lòng mà ngồi xem qua màn ảnh được.”
    Mari đáp lại vẻ hoàn toàn đồng ý.
   “Cũng phải. Tụi mình cũng vì vậy mà mới ra đây ngồi xem mà ha.”
    Để giữ sự công bằng, thứ tự thi đấu của các tuyển thủ đã được đảo ngược lại so với hôm qua.
    Hôm nay là ngày thi thứ sáu của Cửu Hiệu Chiến và là ngày thi thứ ba Bảng Tân Binh.
    Trận đấu đầu tiên của vòng thi đấu thứ ba phần thi Pillars Break sắp bắt đầu.
    Mayumi nhìn vào đồng hồ và chờ đợi Miyuki xuất hiện trên sân đấu.

◊ ◊ ◊



    Ngược thời gian về thời điểm trước đó vài phút.
    Khi Tatsuya và Miyuki đang hướng đến phòng chờ của cuộc thi Pillars Break, thì gặp hai học sinh Trường Đệ Tam.
    Cả hai người đều là nam.
    Một người có vóc dáng tương tự Tatsuya, từ chiều cao cho tới bề rộng vai. ––––Nhưng có vẻ ngoài điển trai hơn nhiều.
    Người còn lại thì khá nhỏ người. Nhưng vì là học sinh của một trường chú trọng khả năng chiến đấu nên cậu ta cũng không có vẻ gì là yếu đuối.
    Họ hình như cũng cùng lúc nhận ra Tatsuya và tiến thẳng về phía cậu.
   “Năm nhất Trường Đệ Tam, Ichijou Masaki.”
    Người cao hơn lên tiếng trước.
    Đối với người mới gặp lần đầu thì giọng của cậu ta khá hống hách nhưng Tatsuya cũng chả buồn để ý.
    Dù cả hai đều là năm nhất, Masaki bẩm sinh hợp với vai trò lãnh đạo và toả ra khí chất của một thủ lĩnh.
    Mắt cậu ta tập trung nhìn Tatsuya.
   “Tôi là Kichijouji Shinkurou, cũng là học sinh năm nhất Trường Đệ Tam.”
    Người nhỏ hơn nói nghe lịch sự hơn nhưng đôi mắt thì lại ánh lên những tia thách thức.
   “Năm nhất Trường Đệ Nhất, Shiba Tatsuya. Vậy, ‘Crimson Prince’ và ‘Cardinal George’ cần gì ở tôi vào trước trận đấu thế này?”
    Ác ý thì không.
    Thù địch thì cũng không hẳn.
    Nhưng, thái độ này chắc chắn là chẳng thân thiện rồi.
    Nói cho đúng hơn thì, đây rõ ràng là chiến ý.
    Cũng giống như Masaki, Tatsuya trả lời bằng giọng khiếm nhã khác hẳn với cách làm quen bình thường của cậu.
    Tatsuya cảm thấy rằng việc giả vờ thân thiết với họ sẽ sỉ nhục hai người họ.
   “Hô...... Thế là cậu không chỉ biết tiếng của tôi, mà cả George luôn à? Vậy thì chuyện đơn giản hơn rồi.”
   “Shiba Tatsuya...... Cho tới giờ tôi chưa từng biết tới cái tên này. Nhưng, tôi sẽ không bao giờ quên cái tên này. Cậu có lẽ là kĩ thuật viên tài năng nhất trong lịch sử Cửu Hiệu Chiến từ lúc bắt đầu cho tới nay. Làm phiền cậu trước trận đấu thế này thật thất lễ, nhưng chúng tôi thật sự mong được gặp cậu một lần.”
   “Tôi thật lấy làm vinh dự khi được người thần đồng đã khám phá ra Mã Cơ Bản ở tuổi mười ba đánh giá tôi cao như vậy...... nhưng quả là thất lễ thật đấy.”
    Tatsuya trả lời thẳng thừng.
    Nhưng, cả hai người họ đều không tỏ vẻ khó chịu. Họ đến với quyết tâm và giữ vững tư thế thường dành cho những đối thủ mạnh mẽ.
   “Miyuki, em đi trước chuẩn bị đi.”
    Không hề rời mắt khỏi hai người họ, Tatsuya lên tiếng bảo Miyuki đi trước.
    Tatsuya cho là họ sẽ còn nán lại đây một lúc nữa.
   “Em hiểu rồi.”
    Miyuki cúi chào Tatsuya rồi rời đi mà không thèm nhìn Masaki lấy một lần như thể họ không tồn tại trong thế giới của cô. Chẳng có dấu hiệu nào chứng tỏ cô cố ý tránh mặt cả, chỉ đơn giản là họ không tồn tại đối với cô.
    Trong một khoảnh khắc, ánh mắt Masaki như đi theo Miyuki nhưng nhanh chóng chuyển về Tatsuya.
   “......‘Prince’, chẳng phải các bạn cũng sắp thi đấu rồi sao?”
    Trong thoáng chốc, Masaki tỏ ra miễn cưỡng và bối rối, nhưng điều đó sao có thể thoát được cặp mắt của Tatsuya.
    Nhìn ánh mắt không chút dao động của Tatsuya, Masaki chẳng thể nói nên lời.
   “......Chúng tôi sẽ tham gia phần thi Monolith Code ngày mai.”
    Và người trả lời là Kichijouji.
    Kichijou là quán quân môn Speed Shooting, và Masaki là hạt giống ưu tú nhất của môn Pillars Break. Nên hiển nhiên là các trường sẽ đưa các lá át của mình vào môn thi Monolith Code rồi.
   “Vậy kế hoạch của các bạn là gì?”
    Tuy là Tatsuya rất muốn hỏi lại kế hoạch là có ý gì, nhưng thời gian không còn nhiều nữa.
   “Tôi không phụ trách phần thi đó.”
    Với cả, cậu cũng chẳng việc gì phải nói cho họ biết, nên cậu quyết định trả lời mập mờ.
   “Vậy sao...... Thật đáng tiếc. Mong là, một ngày nào đó chúng tôi sẽ được đấu với người mà cậu hỗ trợ. Dĩ nhiên là, chúng tôi cũng sẽ thắng thôi.”
    Lời của Kichijouji làm Tatsuya cảm thấy như “Tôi muốn thách đấu với cậu”, mà, dù gì thì từ đầu cậu cũng đã thừa biết bọn họ tới là để thách đấu cậu rồi.
   “Xin lỗi đã làm tốn thời gian của cậu. Hi vọng là chúng ta sẽ có cơ hội gặp nhau trên đấu trường.”
    Trước khi Tatsuya có thể trả lời Kichijouji, thì Masaki buông lời tuyên chiến và cùng Kichijouji đi qua cậu.
    ––––Vậy ra tới cuối cùng, họ cũng chỉ là những kẻ thô lỗ. Tatsuya nghĩ vậy và đi về phòng chờ, nơi Miyuki đang ở đó chờ cậu.

   “Vậy, cuối cùng họ muốn gì vậy anh?”
    Điều đầu tiên Miyuki hỏi cậu sau khi bước ra từ phòng thay đồ là về chuyện vừa nãy.
   “Chắc là do thám? Mà anh thấy là công cốc thôi.”
    Tatsuya nghiêng đầu và đáp lại với một câu trả lời tạm chấp nhận được, rồi đưa cho Miyuki chiếc CAD cậu đã chuẩn bị trong khi cô thay đồ.
    Nếu có sự phân tâm trước trận đấu thì sẽ ảnh hưởng tiêu cực nên cậu bỏ đi vài chi tiết. Nhưng, sau khi nghe những lời ấy, Miyuki bật cười như thể cô đã phát hiện ra ẩn ý trong lời nói của cậu.
   “Em thì nghĩ là họ đến tuyên chiến đó, Onii-sama.”
    Không phải cậu không biết những gì em gái mình nói. Bản thân cậu cũng đã nhận ra hai người đó đến thách đấu với cậu.
    Nhưng với Tatsuya, đó chỉ là hành động thừa thãi.
   “......Anh không tin em sao?”
    Dù cho Miyuki bĩu môi giận dỗi gì đi nữa thì cậu cũng sẽ không nhượng bộ chuyện này.
   “Không, mà...... Anh vốn đâu phải là tuyển thủ dự thi đâu? Với lại, anh không tin là hai người nổi tiếng vượt khỏi tầm một học sinh cao trung đó, lại coi một người vô danh như anh là kình địch.”
   “Kình địch” chỉ dùng khi họ cho rằng đối thủ có cùng đẳng cấp với họ.
    Khách quan mà nói, từ diện mạo bên ngoài, cậu chẳng thể so sánh với hai người họ. Hơn nữa hai người họ cũng chẳng có vẻ gì là đã biết được bí mật của cậu.
    Bình thường mà nghĩ, ‘Crimson Prince’ với ‘Cardinal George’ rõ ràng chẳng thể nào xem cậu là đối thủ được ––––Tatsuya nghĩ vậy đấy.
    Nhìn thấy anh mình không phải khiêm nhường mới nói vậy, mà thật sự cho là như vậy, cô em gái khẽ thở dài.
   “......Onii-sama à, tự hạ thấp bản thân là nguy hiểm trong chiến trận. Chính xác thì mọi người nhìn nhận anh thế nào, anh được đánh giá cao thế nào, rồi với các trường khác ––––chiến lược và kĩ năng của anh đã thổi bùng lòng cạnh tranh của họ như thế nào? Em nghĩ anh nên xem xét những yếu tố ấy một cách khách quan hơn nữa.”
    Với Miyuki mà nói thì đây là lần hiếm hoi mà cô mạnh dạn khuyên nhủ anh mình.
    Hoàn toàn không ngờ tới những lời khiển trách mạnh dạn ấy từ cô em gái, Tatsuya hoàn toàn chết lặng.

◊ ◊ ◊



    Đây là lần thứ ba Miyuki dùng vẻ đẹp huyền bí của mình đánh cắp trái tim của khán giả và đồng thời tiêu diệt không thương tiếc đối phương với quyền năng khủng khiếp.

    Trên đường đua nơi diễn ra cuộc thi Battle Board lúc này, trận bán kết thứ nhất đã chuẩn bị bắt đầu.
    Các tuyển thủ đều đã vào vị trí xuất phát.
    Và Honoka cũng nằm trong số đó.
   “Ư~~m.”
   “............”
   “Thế này thì có hơi......”
   “............”
   “Ưm, à, ừm......”
   “............”
   “Hai người từ nãy tới giờ làm cái trò gì thế?”
    Nhìn ba tuyển thủ đang đứng cạnh nhau trước vạch xuất phát, Erika cứ lẩm bẩm trong khi Mizuki ngồi bên cạnh thì lặng thinh chẳng nói câu gì. Cuối cùng không chịu nổi nữa, Leo lên tiếng hỏi.
   “Nói sao đây ta~~, chẳng phải lạ lắm sao? Cả ba người họ ai cũng đeo kính râm thế kia.”
   “Erika-chan, cái đó là kính bảo hộ cơ......”
    Phải, đúng như Erika và Mizuki nói, lần này không chỉ Honoka, mà cả hai người còn lại cũng đeo một cặp kính bảo hộ tối màu.
   “Thì dĩ nhiên rồi còn gì? Đây là đối sách tối ưu nhất để chống lại ma thuật làm lóa mắt của Mitsui-san mà.”
    Phân tích của Mikihiko bình thường tới mức làm Erika chỉ còn biết cười rầu rĩ vẻ như muốn nói “Chán thế trời~~”.
   “......Thế thì có gì sai?”
   “Thì~~, vậy chẳng phải là họ đã sập bẫy của Tatsuya-kun rồi sao? Tuyển thủ dự thi Battle Board thường không sử dụng kính bảo hộ vì nó sẽ cản trở tầm nhìn khi bị nước dây lên. Vấn đề chính là ở đây đấy. Thế mà chưa gì họ đã đeo kính ngay khi mới bị làm loá mắt có một lần...... Ít ra phải nghĩ ra cái gì đó khác để chống lại ma thuật làm lóa mắt chứ......”
   “Honoka-san, lần này thật là sẽ dùng nước để hạn chế thị giác đối thủ ư?”
    Nghe câu hỏi của Mizuki, Erika gật đầu vẻ chẳng còn hứng thú gì với trận đấu.
    Tuy nhiên.
   “Cũng chưa chắc đâu...... Mình thì không tin là Tatsuya sẽ dùng một chiến thuật tầm thường tới thế.”
   “......Có thể lắm ha.”
    Nghe những lời của Mikihiko, Erika như lấy lại sự hào hứng của mình.

    Và lần này, không có chớp loé nào ngay sau khi xuất phát cả.
   “Cậu ấy xuất phát chậm sao!?”
   “Đâu, cô ấy theo sát nút!”
    Khi họ tiến vào đường đua ngoằn ngoèo phía trước khán đài, Honoka đang ở vị trí thứ hai và chuẩn bị vào góc cua đầu tiên.
   “Ơ?”
    Ở góc cua đấy, người dẫn đầu bất chợt có một đường cua rất kì lạ.
    Không những cô giảm tốc đột ngột mà còn hướng vào giữa đường đua.
    Honoka cũng giảm tốc nhưng nghiêng góc và vượt qua khúc cua đồng thời vươn lên dẫn đầu.
   “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
    Thông thường thì tuyển thủ hoặc giảm tốc và nép vào cạnh trong của đường cua hoặc vẽ một vòng cua rộng trong khi kiểm soát tốc độ đủ cao.
    Thế nhưng tuyển thủ vừa rồi lại vừa giảm tốc vừa vẽ một vòng cua rộng, không khác gì một kẻ nghiệp dư cả.
   “......Hình như khi nãy trên đường đua có mấy bóng râm thì phải.”
    Nghe lời của Leo, Erika nhìn kĩ hơn và la lên.
   “A! Lại nữa kìa!”
    Lần này là trên một vòng cua lớn.
    tuyển thủ mà khi nãy Honoka vượt qua lại lần nữa vừa giảm tốc vừa giữ khoảng cách với rào chắn ở mức không cần thiết. Do đó khoảng cách của cô với Honoka lại càng giãn rộng.
   “......Thì ra là vậy, hèn chi.”
   “Ể, là sao?”
    Erika hỏi Mikihiko, người đang gật đầu ngưỡng mộ.
   “Tatsuya đã cố ý để các tuyển thủ khác phải đeo loại kính bảo hộ tối màu có tác dụng hạn chế ánh sáng, điểm này đúng như Erika đã nói khi nãy.”
    Mikihiko hào hứng nói như thể đã vứt đi dáng vẻ rụt rè thường ngày.
   “Tuy nhiên, nó không phải để cản trở tầm nhìn bằng các tia nước, mà để vùng tối khó nhận diện hơn.”
   “Ra thế! Ra ảo thuật còn có thể được dùng theo cách này......!”
   “Ừ. Làm vùng sáng trở nên tối đi, ta có thể điều khiển chuyển động của đối phương. Quả đúng là, ma thuật phụ thuộc vào cách sử dụng......”
   “......Hai cậu có thể làm ơn khai sáng cho tớ được không, thay vì cứ tự sướng với nhau như thế?”
    Nghe những lời phàn nàn của Leo, Mikihiko như bừng khỏi giấc mộng, quay sang giải thích.
   “Xin lỗi, xin lỗi. Tóm lại là, chiến thuật của Tatsuya là......”

◊ ◊ ◊



   “Chiến thuật của Shiba-kun rất đơn giản.
    Cậu ấy dùng Ma Thuật Hệ Dao Động Sóng Ánh Sáng để điều khiển ánh sáng trên đường đua.
    Kính bảo hộ tối màu vốn đã hạn chế tầm nhìn rất nhiều. Và khi kết hợp với việc điều khiển vùng sáng tối trên đường đua vào lúc này, sẽ làm mắt họ có cảm giác sai lệch về bề rộng của đường đua, và buộc họ phải tránh xa các vùng tối. Nói tóm lại là, cậu ta đã làm hẹp đường cua của các tuyển thủ khác lại.”
    Hattori và Kirihara đang ở lều chỉ huy trực thay cho Juumonji, người đã đi xem phần thi Pillars Break Nam. Họ đang nuốt từng lời giải thích của Suzune.
   “Thật ra thì dù trong đầu họ biết rõ là đường đua rộng hơn nhiều, nhưng muốn chống lại được cảm giác nhận từ mắt là một điều không phải nói là được. Và cảm giác đường đua bị hẹp đi đã khiến họ không dám tăng tốc. Chiến lược này về cơ bản là nhằm hạn chế thực tài của các tuyển thủ khác.”
   “......Nhưng, chẳng phải vậy thì Mitsui-san cũng sẽ bị ảnh hưởng sao?”
   “Vậy nên cô bé mới luyện tập liên tục trong điều kiện tương tự.”
    Câu hỏi của Hattori được đáp lại bởi một câu trả lời đơn giản đến mức rõ như ban ngày.
   “......Thường thì, bản thân người dùng không mấy khi bị ảnh hưởng bởi chính phép của mình, nên mình nghĩ là ta có thể yên tâm.”
   “Hai cậu xem ra vẫn chưa yên tâm nhỉ? Bề rộng đường đua là không đổi nên hãy dùng cơ thể để cảm nhận nó thay vì bằng mắt, Shiba-kun đã nói vậy đấy.”
    Nghe những lời đáp lại của Suzune, Kirihara lẩm nhẩm thành tiếng.
   “......Vậy là thay vì một chiến lược cao siêu, nó lại thành một đòn đánh trực diện à...... Cậu ta quả là một người quỷ quyệt.”
    Nghe những cảm nhận của Kirihara làm Suzune không khỏi bật cười.

◊ ◊ ◊



    Sau các trận đấu buổi sáng, cả khu lều của Trường Đệ Nhất tràn ngập trong không khí tươi vui.
    Cả ba trận đấu ở vòng ba môn Pillars Break Nữ Bảng Tân Binh đều toàn thắng.
    Và trận chung kết đấu vòng tròn vào buổi chiều, tất cả tuyển thủ đều là từ Trường Đệ Nhất.
    Cả Honoka cũng vào tới chung kết môn Battle Board nữa. Kết quả này chỉ có thể gọi là áp đảo.
    Những người không thể chung vui là mười tuyển thủ Đội Nam Năm Nhất.
    Nếu như họ thi đấu như bình thường thì có lẽ họ cũng đã đạt được kết quả ấn tượng tương tự. Thế nhưng sự thù địch mù quáng gây nên ức chế tinh thần làm họ mắc hết sai lầm này đến sai lầm khác.
    Trong số tất thảy đó, có ba tuyển thủ dự thi môn Pillars Break Nữ ––––Miyuki, Shizuku, Eimi cùng với Tatsuya, kĩ thuật viên của họ, là không có mặt ở đây, mà đã bị gọi đến phòng họp ở khách sạn.
   “Vì không còn nhiều thời gian, nên chúng ta sẽ nói ngắn gọn.”
    Mayumi là người đã gọi họ và cũng là người duy nhất chờ họ ở đây.
   “Cho tới nay, chưa từng bao giờ có trường nào độc chiếm toàn bộ vòng đấu vòng tròn như lần này. Shiba-san, Kitayama-san, Akechi-san, các em thật sự đã thể hiện rất tốt.”
    Lịch sự, bình tĩnh, chân thành là ba thái độ khác nhau khi họ cúi đầu cám ơn lời khen ngợi của Mayumi.
   “Và đối với một thành tích chưa từng có tiền lệ này, ban tổ chức đã có một đề nghị. Họ cho là dù kết quả có ra sao thì trường ta vẫn sẽ nhận được toàn bộ số điểm. Do đó chả cần phải thi đấu làm gì nữa nên cả ba sẽ cùng đồng hạng nhất.”
    Cả ba cô nhìn nhau trong khi Tatsuya đứng ở phía sau mỉm cười.
    Dù nói gì đi nữa, rõ ràng ban tổ chức đang cố giảm thiểu công việc của họ.
   “Việc chấp nhận đề nghị này của ban tổ chức hay không là tùy vào ý của các em. Chỉ là, cũng sắp tới giờ thi đấu rồi. Nên, các em hãy quyết định ngay tại đây.”
    Trước những lời của Mayumi, Eimi đảo mắt nhìn quanh.
    Với khả năng của mình, cô biết rất rõ rằng cô không thể thắng được Miyuki và Shizuku.
    Với cô thì cho tới lúc này, đạt được vị trí thứ ba thôi đã là bằng lòng lắm rồi, giờ lại còn có thể được cùng chia sẻ giải nhất nữa, là con người ai mà chẳng muốn chứ.
    Miyuki quay lại nhìn Tatsuya.
    Và Shizuku nhìn Miyuki.
   “Tatsuya-kun, cậu nghĩ sao? Nếu ba người họ đấu với nhau thì cậu sẽ khá là khó xử đấy.”
    Thì ra vậy, ra là Mayumi muốn họ cùng chia nhau giải nhất, Tatsuya nghĩ.
    Quả thật là trên quan điểm của một lãnh đạo thì, đây quả là một kết quả tốt nhất.
   “Thật tình mà nói thì, với tình trạng hiện tại của Akechi-san thì cô ấy nên tránh đấu tiếp vòng sau. Bởi trận ở vòng ba đã làm cô ấy mất sức khá nhiều, nên tôi cũng không nghĩ là cô ấy có thể hồi phục lại chỉ sau một, hai tiếng đồng hồ được.”
    À, thực sự mà nói thì Tatsuya vốn cũng không lo lắng lắm về điều này. Cậu chỉ đơn giản là nói sự thật mà thôi.
   “Vậy sao...... Akechi-san, em nghĩ sao?”
   “T-Thật ra thì,...... trước lúc nghe chị nói, em cũng đã có ý bỏ cuộc rồi. Quả là lúc này thể trạng em không được tốt lắm, nên em cũng định là sẽ quyết định sau khi hỏi ý Shiba-kun...... Dù gì thì cậu ấy cũng hiểu em còn hơn cả bản thân em nữa.”
    Giọng cô khang khác, có lẽ là do cô cảm thấy bản thân đang trốn tránh trách nhiệm với việc chấp nhận đề nghị của ban tổ chức.
   “Thật sao?”
    Mayumi mỉm cười và gật đầu an ủi cô rồi quay sang Miyuki và Shizuku.
   “Em......”
    Shizuku đã lên tiếng trước.
   “Em muốn thi đấu.”
    Mắt cô bùng lên một quyết tâm mạnh mẽ khi cô nhìn thẳng vào mắt Mayumi.
   “Cuối cùng sau bao nhiêu nỗ lực, em cũng đã có cơ hội để dốc toàn lực đấu với Miyuki...... Em không muốn bỏ lỡ cơ hội này.”
   “Vậy ư......”
    Mayumi khẽ nhìn xuống sàn và thở dài.
   “Miyuki-san, em nghĩ sao?”
   “Nếu Kitayama-san muốn thi đấu với em thì em cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả.”
    Mayumi biết rất rõ rằng Miyuki là một người có tính cách mạnh mẽ, nên cô cũng không lấy gì làm lạ với câu trả lời ấy của Miyuki.
   “Chị hiểu rồi...... Vậy, chị sẽ báo lại với ban tổ chức rằng Akechi-san đã xin rút lui, còn Shiba-san và Kitayama-san muốn tiếp tục thi đấu trận chung kết. Trận đấu có lẽ sẽ diễn ra vào đầu giờ chiều, nên hai em cũng hãy chuẩn bị thật tốt nhé.”
    Sau khi Mayumi nói xong, Tatsuya khẽ cúi đầu rồi rời khỏi.
    Ngay sau khi cậu bước ra khỏi phòng, Miyuki và Shizuku cũng cúi đầu chào Mayumi và rời khỏi. Eimi cũng cuống cuồng cúi chào và nói “Em xin phép” và đi theo họ.

◊ ◊ ◊



    Các khán đài chật ních khán giả.
    Sự thay đổi trong phần thi Pillars Break Nữ Bảng Tân Binh đã nhanh chóng được thông báo, và được chủ định sắp xếp vào đầu giờ chiều để tránh trùng thời gian với các phần thi khác.
    Không chỉ các hàng ghế thông thường, mà cả hàng ghế dành riêng cho các trường cũng nhanh chóng kín chỗ.
    Ở đó, Tatsuya đang bị kẹp giữa Mayumi và Mari.
    Sau khi chỉnh định CAD cho hai người họ, Tatsuya không đi theo cả Miyuki lẫn Shizuku, mà quay về hàng ghế dành cho trường mình trên khán đài.
    Trước khi đi cậu nói với hai người.
    Hãy làm hết khả năng của mình.
   “Nhưng thật ra thì, cậu vẫn muốn ở bên Miyuki-san đúng không?”
    Hiếm lắm Mayumi mới nói một lời “mang toàn ý tốt” như vậy nhưng nụ cười của cô thì tinh quái khó ngờ. Chẳng hiểu tại sao, lần nào cô ở với Tatsuya, sự tinh quái của cô cũng tăng lên đột ngột.
   “Đúng thế.”
    Chắc chắn là do cô thấy khó chịu với khuôn mặt cứ đơ ra như không của Tatsuya rồi.
   “......Cậu thừa nhận thẳng thắn thật đó ha?”
    Mari liền nhảy vào hỏi xoáy cậu. Tuy là lúc nào cô cũng vờ ra vẻ xấu tính, nhưng tính tình của Mari thực ra là ––––có lẽ thôi–––– hiền hòa hơn Mayumi nhiều.
   “Cậu có biết Sister Complex là gì không?”
   “Tôi không hiểu ý chị, chẳng lẽ cổ vũ cho người thân cũng bị coi là sis-con sao?”
    Và cậu lần nữa lại biện minh với bộ mặt ngây thơ vô tội, một hành động đã quá đỗi quen thuộc của cậu.
    Dĩ nhiên Mayumi với Mari cũng đâu có vừa, họ đã tìm ra cách đối phó cả rồi.
   “Ô, cậu nghe thấy chứ, Mari? Cậu ấy thật sự tin vào động cơ ấy đó.”
   “Ca này nặng đây. Theo cậu có chữa được không?”
    Hoàn toàn bất lực trước sự “bắt nạt lớp dưới” của hai người họ, Tatsuya chỉ còn biết tự nhủ rằng, thật vô nghĩa.

    Vở kịch trào phúng ngắn khi nãy chỉ là món khai vị trước khi tấm màn sân khấu được kéo lên.
    Như thể để làm chứng điều này, khi hai đấu thủ xuất hiện trên bục thi đấu, cả khán đài đều chìm trong im lặng.
    Bên trong trường đấu là hai cô gái đang đứng đối diện nhau.
    Một bên là, một màu trắng thanh khiết của chiếc hitoe phối cùng chiếc hakama đỏ tươi.
    Một bên là, một màu xanh nước biển dịu mát của bộ furisode.
    Miyuki không buộc tóc lại, và Shizuku cũng không dùng tasuki.
    Mái tóc đen dài và cánh tay áo furisode khẽ tung bay trong những làn gió nhẹ ngày hè.
    Hai cô gái mặt đối mặt trong một không khí im lặng đến ngạt thở.
    Một “chiến ý” không còn sự nóng bỏng của sự cạnh tranh nữa, mà đã trở nên lạnh lẽo buốt giá tựa như cái tên của phần thi này, một phần thi hoàn toàn về ma thuật.
    Tín hiệu chuẩn bị sáng lên.
    Ngay khoảnh khắc đèn báo chuyển màu, báo hiệu trận đấu bắt đầu,
    Ma thuật tràn ngập sân đấu đồng thời từ hai phía.

    Sóng nhiệt phóng về phía sân của Shizuku.
    Nhưng các cột băng vẫn đứng vững trước sự xâm nhập.
    Sóng nhiệt diện rộng từ “Inferno” bị cản trở bởi “Cường Hoá Dữ Liệu” không cho nhiệt độ tăng cao.

    Một cơn chấn động rung lên ở phần sân của Miyuki.
    Nhưng dao động ngay lập tức bị dập tắt ngay trước khi chúng kịp tạo cộng hưởng.
    Miyuki đã dùng một ma thuật diện rộng chống dao động và dịch chuyển trên phần sân của cô, thậm chí thấm sâu vào trong lòng đất.

    Cả hai vừa cản phá ma thuật của nhau, vừa tấn công cố thay đổi sự tượng trên cột băng của nhau. Đây là một thế cân băng hoàn hảo, đáng nhận được lời khen từ các học giả và chuyên gia ––––đó là với người ngoài.
    Còn hai tuyển thủ thì không nghĩ vậy.
    (Không sao xâm nhập được......! Quả đúng là Miyuki!)
   “Cộng Hưởng” của Shizuku hoàn toàn bị vô hiệu hóa trên sân Miyuki.
    Trái lại, nhiệt lượng từ sóng nhiệt của Miyuki đang tích tụ dần trên sân Shizuku.
    Ma Thuật Phản Ma Pháp “Cường Hóa Dữ Liệu” là ma thuật ngăn cản không cho thay đổi thông tin sự tượng của mục tiêu.
    Nhưng nó không thể ngăn cản các hiệu ứng vật lí do ma thuật gây ra.
    Dù cho ma thuật không thể trực tiếp tác động lên nhiệt độ của cột băng, thì dòng không khí nóng bao quanh cũng đủ để làm tan băng. Vấn đề chỉ là thời gian mà thôi.
    (Nếu vậy thì!)
    Shizuku thò tay trái đang đeo CAD của mình vào tay áo bên phải.
    Rồi cô lấy ra một chiếc CAD Chuyên Hóa có dạng súng lục.
    Đây là lá bài cuối cùng mà Tatsuya đã chuẩn bị cho Shizuku.
    Shizuku chĩa họng súng vào những cột băng ở hàng đầu trên sân Miyuki và bóp cò chiếc CAD trên tay trái mình.

    (Dùng hai CAD một lúc!? Shizuku, cậu có thể làm điều đó sao?)
    Nhìn thấy trên tay trái Shizuku còn cầm thêm một chiếc CAD hình khẩu súng, trong lòng Miyuki bất giác xao động.
    Sử dụng nhiều CAD một lúc là phong cách đặc trưng của Tatsuya. Đây là kĩ thuật cực khó nếu không muốn nói là “độc nhất”.
    Tatsuya cũng đã có lần muốn chỉ cho cô cách sử dụng nhiều CAD đồng thời, nhưng cô đã từ chối với lí do rằng nó là chưa thể với cô.
    Bởi Miyuki tin rằng, với một người dễ mất kiểm soát ma thuật như cô, hãy còn quá sớm để cô thử kĩ thuật đòi hỏi sự kiểm soát tuyệt đối psion này. Đồng thời cô cũng e sợ xâm phạm đến kĩ thuật yêu thích của anh mình.
    Nhưng, lúc này đây, Shizuku đang dùng CAD thứ hai trước mắt cô.
    Không hề xảy ra giao thoa sóng psion, CAD thứ hai đã hoàn tất Khởi Động Thức.
    Ngay lập tức, ma thuật của Miyuki dừng lại.
    Ma thuật đang được giữ ổn định bỗng dừng lại giữa chừng.
    Và chỉ chờ có thế, ma thuật mới của Shizuku lao tới.

   “‘Phonon Maser’?”
    Nghe thấy tiếng thốt lên kinh ngạc của Mayumi, Tatsuya thầm thán phục cô “Cô ấy đúng là hiểu biết nhiều thật.” như thể ma thuật đó chẳng liên quan gì tới cậu cả.
    Hàng băng đầu tiên trên sân Miyuki bắt đầu bốc hơi.
    Trong cả ba trận trước, các cột băng trên sân Miyuki là bất khả xâm phạm ––––xét về mặt ma thuật––––, và đây là lần đầu tiên có người gây được thiệt hại cho cô.
    Ma Thuật Hệ Dao Động “Phonon Maser” ––––là một ma thuật cao cấp lấy việc tăng tần số dao động của sóng siêu âm lên để tạo ra các tia nhiệt lượng tử.
    Tuy đây là chiến thuật Tatsuya dành cho Shizuku để đánh bại Miyuki, nhưng...... mặt mày cậu vẫn không khỏi tối sầm.
    Không phải là vì Miyuki có nguy cơ bị thua.
    Mà bởi cậu biết rõ rằng chỉ mới chừng ấy ma lực thì chẳng thể nào cân được với ma lực của em gái cậu.

    Miyuki nao núng trong giây lát.
    Đối lại với ma thuật mới của Shizuku, cô cũng đổi ma thuật.
    Hơi nước từ các cột băng ––––sự thăng hoa của băng hoàn toàn dừng lại.
    Chẳng phải là do cô chặn lại các tia nhiệt từ sóng siêu âm bắn tới. Mà bởi một sự giá lạnh tuyệt đối vượt xa nhiệt lượng được tạo ra bởi “Phonon Maser”.
    Phần sân của Miyuki lập tức được bao phủ trong một làn sương trắng thoát tục.
    Làn sương dần tràn sang phần sân của Shizuku.
    Shizuku liền tăng lực can thiệp của “Cường Hóa Dữ Liệu” lên, nhưng Miyuki đã biết trước điều này.
    (......Thật là ngây thơ Shizuku)
    Làn sương đó là “khí lạnh”. Thay đổi nhiệt độ ––––ma thuật chống tan chảy chẳng có tác dụng gì với ma thuật này cả.
   “......‘Niflheim’...... luôn sao? Chúng ta đang ở thế giới ma thuật nào đây......”
    Mari nói trong sửng sốt.
    Tatsuya cũng đồng tình nhưng tiếp tục giữ im lặng.
    Ma thuật đóng băng diện rộng “Niflheim”.
    Nói một cách đơn giản, ma thuật này làm lạnh tất cả các vật chất nằm trong một khu vực xác định, bất kể nhiệt độ hay tính chất (pha). Về mặt ứng dụng, nó được dùng để tạo ra bụi kim cương, tinh thể băng khô và thậm chí là cả đám mây khí Nitơ lớn có thể dùng để tấn công mục tiêu.
    Và uy lực của nó lúc này, đã được đẩy lên mức cao nhất.

    Làn sương Nitơ thâm nhập sang phần sân của Shizuku và tan biến ở cuối sân đấu.
    Trên các cột băng bên sân Shizuku ––––mặt đối diện với phía Miyuki, đều bị phủ bởi một lớp Nitơ lỏng, tạo thành một “vũng nước” dưới chân từng cột.
    Miyuki dừng phép “Niflheim” và chuyển về “Inferno”.
   “Cường Hoá Dữ Liệu” của Shizuku chỉ tác động lên các vật chất vốn-tồn-tại-từ-đầu trong khu vực tác động, chứ không tác động lên các vật chất mới-được-thêm-vào-sau-này.
    Nitơ lỏng được làm nóng đột ngột ngay lập tức bốc hơi.

    Tỉ lệ giãn nở lên tới 700 lần.

    Sau một tiếng nổ lớn, tất cả các khối băng bên phía Shizuku đều đổ sập. Tiếng nổ đó, không biết là từ âm thanh đổ sập của các cột băng, hay tiếng nổ ấy làm các cột băng đổ sập, hay nó được tạo ra bởi một vụ nổ khí.
    Chỉ biết là các cột băng đều bị vỡ ra thành từng mảnh, như vậy cũng đủ thấy vụ nổ khốc liệt như thế nào.
    Ban trọng tài có vẻ như đều rất sửng sốt trước những gì vừa diễn ra.
    Vì họ đã phải mất một lúc mới thông báo kết thúc trận đấu.

◊ ◊ ◊



   “Chúc mừng chiến thắng, Honoka.”
    Shizuku, người đã trở về phòng trước, đứng lên chúc mừng Honoka, người vừa trở về phòng sau khi kết thúc việc kiểm tra sức khỏe sau cuộc đua.
   “Cảm ơn cậu...... Shizuku, cậu buồn lắm phải không?”
   “Ưm...... Mình đau lắm.”
    Giọng lãnh đạm của cô ấy chắc sẽ khiến người khác nghi ngờ “Thật sao?”, nhưng là bạn thân của cô ấy từ lúc tiểu học tới giờ, nên sẽ không bao giờ có chuyện Honoka hiểu sai ý của Shizuku.
   “Shizuku......”
    Honoka nhẹ nhàng ôm lấy Shizuku, người thấp hơn cô một chút, vào lòng.
    Tay buông thõng, Shizuku ngả đầu vào lòng của Honoka.
   “Ngay từ đầu, mình đã không nghĩ là mình có cơ hội thắng rồi.”
   “Vậy ư......”
   “Mình đã chẳng thể làm được gì.”
   “............”
   “Mình thấy đau lắm, Honoka......”
   “......Cậu đã cố hết sức rồi.”
    Và, cô ấy cứ như vậy trong một lúc.
   “......Cảm ơn cậu. Mình ổn rồi.”
    Shizuku nói khi cô rời khỏi vòng tay của Honoka.
    Không có giọt nước mắt nào trên khuôn mặt cô.
   “Vậy à......? Ưm, Shizuku, đi uống chút trà không? Mình thấy hơi đói.”
   “......Ưm.”
   “Vậy để mình thay quần áo đã nhé.”
    Shizuku cười ngượng nghịu và gật đầu khi thấy phong thái vui tươi của Honoka.

    Ngay khi bước vào phòng trà, Honoka gặp phải tình thế tiến thoái lưỡng nan.
    Cô nhìn thấy Miyuki ––––đã ở đó từ trước.
    Họ không thể lặng lẽ rút lui mà cũng chẳng thể cứ thế mà ngồi xuống bên Miyuki. Tình huống này làm Honoka gần như phát khóc.
   “Chúc mừng chiến thắng, Honoka.”
    Mặc dù nụ cười của Miyuki vẫn rạng rỡ như mọi khi, nhưng vẫn có chút gì đó gượng gạo trong nụ cười của cô. Họ không thể “cư xử như bình thường” được, và Miyuki ở mức độ nào đó cũng có vẻ như vậy.
   “Honoka, chúc mừng cậu.”
    Nếu lúc này mà Honoka cười không tự nhiên thì tình hình sẽ càng tệ hơn. Nghĩ tới điều đó, Tatsuya liền gọi cô bằng một giọng tự nhiên như mọi khi để xua đi bầu không khí lúng túng này. Nhưng làm vậy, cậu cũng đã cắt đứt đường lui của Honoka.
   “A, ưm, cảm ơn cậu......”
   “Tatsuya-san, mình ngồi cạnh cậu được không?”
    Shizuku lên tiếng phá vỡ bầu không khí khó xử này.
   “Được chứ, dĩ nhiên rồi.”
    Nói rồi Tatsuya đứng lên và bước ra sau chiếc ghế trống bên cạnh. Miyuki thì cầm tách trà và chiếc đĩa nhỏ lên rồi chuyển qua ngồi ở ghế bên cạnh chiếc ghế đối diện Tatsuya.
   “Xin mời.”
   “Cảm ơn.”
    Shizuku không ngần ngại ngồi xuống chiếc ghế mà Tatsuya đã kéo ra cho cô ––––đối diện Miyuki.
    Thấy Tatsuya cũng kéo ghế ra cho mình ––––đối diện ghế Tatsuya ngồi––––, Honoka ngồi xuống với khuôn mặt ửng đỏ.
    Sau khi hai người họ đã gọi bánh ngọt từ cô bồi bàn, Tatsuya lần nữa nhìn hai người họ.
   “Bữa nay mình bao, xem như là ăn mừng vị trí nhất nhì.”
   “Ế, thật ư?”
   “......Vậy mình không khách sáo đâu.”
    Trong khi Honoka lưỡng lự thì Shizuku chỉ gật đầu và chấp nhận thiện ý của Tatsuya. Cô biết rằng Tatsuya muốn an ủi cô nên chẳng có lý do gì để từ chối.
    Thấy bạn mình phục hồi nhanh hơn cô nghĩ, Honoka thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu chú tâm hơn đến ý định của mình.
   “A, ưm......”
   “Hử?”
   “Ưm, mình có thể thắng được là nhờ có Tatsuya-san cả! Cảm ơn cậu rất nhiều.”
    Sau khi đã có thể chú tâm vào ý định của bản thân, Honoka càng bối rối hơn khi cô nhận ra rằng cô đã quên cảm ơn Tatsuya. Phải khó khăn lắm cô mới lấy được hết can đảm để nói nên thành lời cảm ơn Tatsuya.
    Nhìn cô như vậy, Tatsuya chỉ cười và gật đầu.
   “Mình chỉ góp một chút sức thôi.”
    Không phải cậu khiêm tốn hay chối bỏ sự thật. Cậu chỉ làm giảm tầm quan trọng của cậu đi mà thôi. Honoka không bới chuyện “một chút” ấy lên bởi cô hiểu ẩn ý trong nụ cười của cậu.
    Nhận ra Honoka đã hiểu ý mình, cậu giấu đi nụ cười trên môi và quay sang Shizuku.
   “Dù sao thì mình cũng phải xin lỗi Shizuku.”
   “Ơ?”
    Shizuku nhìn Tatsuya với vẻ mặt “Về việc gì cơ?”.
   “Không nói tới chuyện thắng thua, đáng ra trận đấu có lẽ đã cân sức hơn nếu như...... Mình đã phán đoán quá ngây thơ. Mình đã đòi hỏi quá nhiều và bắt cậu phải thuần thục ‘Phonon Maser’ chỉ với hai tuần luyện tập ngắn ngủi như vậy.”
   “A, chuyện đó...... Không, đó hoàn toàn không phải là lỗi của Tatsuya-san. Bởi nếu không có nó, thì chắc mình cũng chẳng có cả cơ hội để phản công nữa.”
    Hiểu ra lí do vì sao Tatsuya lại xin lỗi cô, Shizuku khẽ lắc đầu.
   “Đó là lỗi của mình vì đã không thể làm chủ được nó. Mình mới phải là người nên xin lỗi. Nếu như mình có thể sử dụng nó theo ý mình, thì trận đấu hẳn đã gay cấn hơn. Mình cũng muốn xin lỗi cả Miyuki vì sự kém cỏi này.”
   “Cậu không nên nói vậy. Lúc đó mình đã thật sự rất ngạc nhiên. Cậu có thể dùng được một ma thuật cao cấp như vậy, rồi lại sử dụng hai CAD một lúc nữa.”
    Miyuki lắc đầu cười rồi quay sang trêu Tatsuya.
   “Onii-sama, anh cố ý muốn làm em thua thật phải không?”
    Trước câu hỏi phức tạp thế này, Tatsuya trả lời tức khắc.
   “......Anh chỉ muốn cả hai có thể đánh hết khả năng của mình thôi.”
    Và đáp lại là một lời biện hộ hoa mĩ nhưng chân thành.
    Miyuki hiểu rõ điều này, nhưng hiểu là một chuyện, còn hài lòng không lại là chuyện khác.
   “Thật là...... Cái người này chẳng quan tâm gì đến em gái cả.”
   “Anh thì lại tin là em sẽ tức giận nếu anh quá nhẹ tay đấy.”
    Có thể mọi người ai cũng từng thấy cảnh bạn thân cô trêu chọc anh trai mình, nhưng việc Miyuki trêu anh mình thì là chuyện rất hiếm. Nên những lời của Miyuki không chỉ khiến Tatsuya phản đối, mà còn khiến Honoka với Shizuku bật cười.

◊ ◊ ◊



    Ngày thứ bảy Cửu Hiệu Chiến, ngày thứ tư Bảng Tân Binh.
    Hôm nay là vòng sơ loại của phần thi Monolith Code Bảng Tân Binh, và cũng là phần thi được coi là quan trọng nhất trong Cửu Hiệu Chiến. Nhưng sự chú ý của khán giả lại hoàn toàn tập trung vào phần thi Mirage Bat.
    Mirage Bat là một phần thi chỉ dành cho nữ, với trang phục gồm một bộ unitard[8] nhiều màu được mặc dưới một chiếc váy ngắn có diềm với một cái áo khoác không tay hoặc áo gi-lê. So với cuộc trình diễn thời trang (như một đại hội cosplay?) ở phần thi Pillars Break Nữ, thì ở phần thi này, khán giả sẽ được mãn nhãn theo một khía cạnh khác.
    Phải, các cô gái trẻ đẹp trong bộ trang phục này sẽ nhảy múa trong không trung.
    Cho nên, nhắc đến vẻ đẹp thuần túy thì phần thi này chắc chắn đứng đầu trong tất cả phần thi ma thuật.
    Do đó chẳng có gì bất ngờ khi nó thu hút được sự quan tâm (nên nói là chú ý thì đúng hơn) của các fan nam.
    Thế nhưng, giờ Tatsuya lại cảm thấy ––––không phải là do cậu tưởng tượng thái quá, có không ít ánh mắt đang chú ý đến cậu.
    Đấy không phải là ánh mắt thèm muốn mà ánh mắt chất chứa sự thù địch.
   “......Cậu có vẻ ngốc với mấy chuyện liên quan đến bản thân nhỉ.”
    tuyển thủ đã chuẩn bị xong cho trận đầu tiên nói với Tatsuya với giọng châm chọc.
   “Mình công nhận là mình hơi chậm hiểu...... Satomi biết họ tới làm gì sao?”
   “Dĩ nhiên.”
    Cô ấy là Satomi Subaru. Năm nhất lớp D Trường Đệ Nhất. Và dĩ nhiên là ở Khoa Một. Satomi thực ra chỉ là họ của cô ấy, bởi quan hệ của hai người chưa đủ thân thiết để Tatsuya gọi cô bằng tên riêng.
   “Mọi người đến đây để ngắm Shiba-kun đấy.”
    Một góc độ nào đó, cô ấy là một cô gái có vài điểm khá giống Mari. Ví như là cả hai người họ đều được hâm mộ bởi các bạn nữ hơn là các bạn nam chẳng hạn.
    Nhưng nói cho cùng thì họ cũng chỉ có “vài điểm” là giống nhau thôi, chứ nếu họ đứng cạnh nhau thì ta sẽ thấy ấn tượng của mỗi người là khác nhau ngay.
    Giả như cả hai cùng mặc áo đuôi tôm.
    Mari sẽ cho ta ấn tượng là “một thiếu nữ xinh đẹp trong bộ đồ nam”.
    Còn Subaru sẽ cho ta ấn tượng là “một chàng trai xinh đẹp của một gánh xiếc”.
    Tóm lại là sự khác nhau cơ bản như vậy.
    Không biết là Subaru có nhận thức được điều đó hay không, nhưng cử chỉ và ngữ điệu của cô toát lên vẻ rất nam tính.
    Nói vậy, cũng không phải là cô ấy “khiếm nhã” gì đâu, trái lại cô ấy là một cô gái rất sâu sắc nữa, dựa vào điều cô ấy vừa nói là đủ hiểu rồi.
   “Speed Shooting rồi cả Pillars Break, chúng ta đều chiếm cả ba vị trí đứng đầu. Bất kì ai theo dõi đều có thể thấy được phần mềm của CAD góp phần không hề nhỏ. Thế nên dĩ nhiên là họ muốn biết ai là kĩ thuật viên đã chỉnh định chúng rồi.”
   “......Nhưng, họ có thể biết được mà không cần tốn công sức điều tra mà.”
   “Đúng thế. Shiba-kun, các trường khác giờ đều rất đề phòng cậu đấy.”
    Nếu điều Subaru nói là thật ––––mà cũng chẳng còn cách lí giải nào khác–––– thì mọi chuyện đang phát triển theo hướng mà cậu ít mong muốn nhất.
    Trong cuộc sống mọi người thường phải chuẩn bị cho những điều bất ngờ.
    Nhưng với cậu thì điều này đến quá bất ngờ.
    Theo đúng kế hoạch thì con người thật của “Shiba Tatsuya” chỉ có thể được hé lộ sau lễ tốt nghiệp.
   “Giờ thì...... Tới lượt tớ gây bão trên sân đấu rồi. Nói thật, với chiếc CAD này, tớ chẳng thể nào mà thua ở vòng loại đâu.”
    Bước tới cửa ra vào, cô dừng lại và giơ cánh tay phải đang đeo chiếc vòng lên dưới ánh nắng sớm, rồi cười với cậu qua vai cô.
    Tatsuya giơ ngón tay cái lên và nhìn cô rời đi.
    Như những gì cô ấy đã nói, Subaru đã chiến thắng vòng đấu loại.
    Với chiếc CAD mà cậu chỉnh định.
    Tuy là cậu không muốn gây quá nhiều chú ý, nhưng, cậu cũng chẳng thể nào làm khác được.
    Là một học sinh Khoa Hai ––––một Weed ngay từ buổi đầu nhập học, không một ai ngoài Miyuki kì vọng vào cậu, nhưng giờ mọi chuyện đã khác.
    Giờ, cậu được Mayumi và Mari đề cử tham dự Cửu Hiệu Chiến, được Katsuto ủng hộ, được Hattori gạt đi hiềm khích cá nhân mà nói đỡ cho cậu và Kirihira sẵn sàng làm vật thí nghiệm cho cậu. Rồi cả Honoka, Shizuku và các cô gái năm nhất tham gia dự thi khác cũng gửi gắm kì vọng vào cậu. Và trên hết là ––––người luôn luôn tin tưởng, ủng hộ cậu vô điều kiện, Miyuki.
    Một khi đã gắn kết với nhau, các mối quan hệ xã hội này sẽ không dễ gì bị “phân giải” cho dù là bởi cậu đi nữa.

◊ ◊ ◊



    Vòng loại Mirage Bat được chia làm sáu trận, mỗi trận sẽ có bốn tuyển thủ dự thi và sáu người chiến thắng sẽ tiến vào vòng chung kết.
    Tuy là phần thi này là phần thi có ít trận đấu nhất trong Cửu Hiệu Chiến, nhưng nó cũng không có nghĩa là phần thi dễ thở hơn với các tuyển thủ.
    Một trận Mirage Bat gồm có ba hiệp, mỗi hiệp 15 phút. Đây là phần thi dài nhất trong Cửu Hiệu Chiến. Nếu tính cả 5 phút nghỉ giải lao giữa các hiệp nữa thì một trận kéo dài khoảng một tiếng đồng hồ, một khoảng thi đấu rất dài dù có so với các phần Pillars Break và Monolith Code không giới hạn thời gian.
    Hơn nữa, trong khi thi đấu, các tuyển thủ còn phải liên tiếp kích hoạt ma thuật để nhảy lên trên không trung. Đòi hỏi các tuyển thủ phải có sức bền không thua gì một cuộc đua marathon.
    Và hơn hết là, một ngày phải đấu tới hai trận.
    Nhắc tới sức bền, phần thi này còn nặng hơn cả Crowd Ball và Monolith Code.
    Cũng chính vì thế, mà giữa vòng loại và vòng chung kết là một thời gian nghỉ khá dài, có thể nói đây là điểm đặc trưng của phần thi này.
    Trận đầu được diễn ra lúc 8 giờ sáng. Với hai sân được sử dụng đồng thời, nên vòng loại sẽ kết thúc tầm giữa trưa.
    Vòng chung kết sẽ diễn ra vào lúc 7 giờ tối. Và đây là phần thi duy nhất trong cả Cửu Hiệu Chiến có trận đấu diễn ra vào buổi tối.
    Hẳn là sẽ có vài người hỏi rằng sao không tách vòng loại và vòng chung kết ra hai ngày thi đấu riêng biệt. Đó, dĩ nhiên là, vì sự điên rồ của ban tổ chức.
    Mirage Bat là một cuộc thi mà trong đó, các tuyển thủ phải dùng gậy để đánh vào các quả cầu ảo ba chiều giữa không trung. Nói cách khác các tuyển thủ phải nhận diện các ảnh ảo trên độ cao 10m ngay từ dưới mặt đất, không còn cách nào khác. Do đó phần thi này không hề thích hợp tổ chức dưới trời nắng chói chang. Nên vào trận đấu thứ ba vào thời điểm gần trưa trong những ngày nắng, chiếc khinh khí cầu với màn hình lớn trên trời sẽ được dùng để chắn nắng.
    Vì tính chất trên mà Mirage Bat vốn được thiết kế để tổ chức vào buổi tối.
    Để tránh ánh sáng chiếu vào cơ thể các tuyển thủ làm ảnh ảo biến mất, các thiết bị chiếu ảnh ba chiều này đều được đặt trên ngọn của tháp chiếu sáng được đặt xung quanh sân thi đấu. Chỉ riêng điểm này thôi cũng thấy, đây là một phần thi dành cho buổi tối rồi.

◊ ◊ ◊



    Sau khi trận đấu thứ hai kết thúc ––––đúng như mong đợi, cả Subaru và Honoka đều chiến thắng vòng loại–––– Tatsuya trở về phòng mình để chợp mắt.
    Hai cô gái dự thi cũng đã quay về phòng và dùng máy ru ngủ để đi vào giấc ngủ.
    Trong phần thi này, việc nghỉ ngơi để lấy lại sức là tuyệt đối hệ trọng.
    Là một kĩ thuật viên, cậu không thật sự cần phải nghỉ ngơi thể chất, nhưng đây là một cơ hội tốt để tinh thần nghỉ ngơi một chút. Tuy là cậu không chủ trương dùng buồng ngủ, nhưng đó là vì các tuyển thủ nên không làm sao khác được. Về đến phòng, cậu kéo rèm cửa vào rồi thả mình xuống giường.
    Lúc này trận đấu thứ ba Mirage Bat đang diễn ra. Thật may là cậu chỉ phải tham dự trận thứ nhất và trận thứ hai. Mà dù cho thời gian nghỉ chỉ có một tiếng, thì một tiếng ấy cũng đủ ảnh hưởng lớn đến sự phục hồi thể lực và tinh thần của cậu.
    Cậu cũng mong muốn trận sơ loại của Miyuki ở Bảng Chính Thức sẽ diễn ra sớm, nhưng nó nằm ngoài khả năng của cậu. Tatsuya từ bỏ suy nghĩ ấy khi thấy nó thật vô nghĩa.
    Cậu không mỏi mệt thể chất nên không cố ép mình ngủ mà để tâm trí nghĩ ngợi lan man.
    Nằm trên giường với đôi mắt đang nhắm lại, cậu nghĩ lại chuyện diễn ra sáng hôm qua.
    Ichijou Masaki và Kichijouji Shinkurou ––––vừa cùng tuổi nhau, vừa là các thần đồng nổi tiếng trong giới pháp thuật thế giới.
    Ichijou Masaki ––––Ba năm trước, khi Khối Liên Hợp Đại Á xâm lược Okinawa, cùng lúc Liên Bang Tân Xô Viết cũng tham chiến ở Sado, cậu bé 13 tuổi đó đã tình nguyện ra tiền tuyến chiến đấu cùng trưởng tộc Nhà Ichijou, Ichijou Gouki, và dùng “Bộc Phá” để tiêu diệt cơ man là quân xâm lược. Cậu ta là pháp sư có kinh nghiệm thực chiến.
    Tuy quy mô trận chiến không lớn (đến tận bây giờ, Liên Bang Tân Xô Viết vẫn phủ nhận liên quan tới hành động quân sự xâm lược Sado), cậu ta vẫn được phong tặng danh hiệu “Crimson Prince của Nhà Ichijou” vì những chiến công của mình. (“Crimson” ở đây thể hiện cậu ta đã tắm máu quân thù và chiến đấu tới cùng chứ không phải để ám chỉ sự khát máu)
    Kichijouji Shinkurou ––––Một pháp sư thiên tài đã phát hiện ra một “Mã Cơ Bản” vốn chỉ tồn tại trên giả thuyết ở tuổi 13. Dựa trên họ Kichijouji cùng với “Mã Cơ Bản” mà cậu đã phát hiện ra, cậu được xưng tụng là “Cardinal George” và là một trong những ngôi sao đang lên trong giới nghiên cứu nguyên lí luận Ma Pháp Thức.
    Việc hai người họ đăng kí vào cùng một trường và học cùng một khóa phải nói là trùng hợp tới mức nguy hiểm.
    Với hai người họ lập thành một đội trong phần thi Monolith Code như thế có thể nói là bất bại, ít ra là trong Bảng Tân Binh.
    Bọn Morisaki thật đáng thương. Tatsuya đồng cảm với việc không liên quan tới mình.
    Nếu có cách nào để lấp đi khoảng cách về trình độ,
    (“Bộc Phá” là một ma thuật có sức hủy diệt Mức A...... Có lẽ)
    Lá át “Bộc Phá” của Nhà Ichijou là một ma thuật thuộc Hệ Phân Tán, làm bốc hơi tất cả chất lỏng bên trong mục tiêu.
    Một khi chất lỏng bên trong một mục tiêu sinh học bị bốc hơi thì cơ thể sẽ bị xé tung thành từng mảnh.
    Với các động cơ đốt trong, khi nhiên liệu bị bốc hơi thì nó sẽ bị nổ tung. Cả chất lỏng trong pin cũng bị tương tự. Thậm chí nếu máy móc không có chất dễ cháy, vẫn có dầu nhớt, chất bôi trơn, chất làm mát. Mà chẳng có máy móc nào mà không có chất lỏng ở trong cả. Nên một khi “Bộc Phá” được kích hoạt thì việc phá hủy máy móc chỉ là chuyện đơn giản.
    Đây là ma thuật hoàn hảo để chống người lẫn máy móc. “Bộc Phá” vốn dĩ được tạo ra cho mục đích quân sự, nên dĩ nhiên nó vi phạm không ít luật thi đấu của Monolith Code.
    (Dù vậy thì cậu ta vẫn là người thừa kế chức vị tộc trưởng của một trong Thập Sư Tộc và sở hữu xưng hiệu “Crimson Prince”, nên cậu ta chắc sẽ không chỉ có một lá át “Bộc Phá”...... Nhắc mới nhớ)
    Cậu chuyển suy nghĩ từ hai người tham gia phần thi Monolith Code và tuyên chiến với cậu sang bản thân phần thi Monolith Code.
    Không phải là cậu tính bỏ công suy nghĩ chiến lược để đối phó với Trường Đệ Tam hay gì.
    Mà đơn giản là, giờ trận đấu thứ hai của Trường Đệ Nhất cũng sắp bắt đầu rồi.
    (Họ đã thắng trận đầu tiên, trận thứ hai này họ lại gặp Trường Đệ Tứ đang đứng cuối bảng. Nghĩ sao thì họ cũng chẳng thể nào thua được......)
    Mắt Tatsuya vẫn nhắm nghiền và ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

◊ ◊ ◊



    Tỉnh dậy sau giấc ngủ trưa ngắn, Tatsuya quay lại và nhận ra một bầu không khí lo lắng bao trùm khắp khu vực thi đấu.
    Nói đúng hơn là, bầu không khí hoảng loạn đang bao trùm cả khu vực lều của các trường.
    Và trung tâm của sự hoảng loạn đó là lều của Trường Đệ Nhất.
   “Onii-sama!”
    Ngay khi cậu bước vào lều, Miyuki bước thẳng về phía cậu như thể đã biết trước. Shizuku theo ngay sau cô.
   “Miyuki? Cả Shizuku nữa...... Hai người không đi cùng nhóm Erika sao?”
    Theo kế hoạch, trước khi Honoka thức giấc ––––cô phải chuẩn bị cho trận chung kết từ 5 giờ chiều––––, Miyuki và Shizuku lẽ ra phải đang xem Monolith Code cùng với nhóm Erika.
    Vậy mà, hai người họ lại ở đây, có nghĩa là......
   “Có chuyện gì thế? Có tai nạn xảy ra trong trận Monolith Code sao?”
    Không chờ câu trả lời, Tatsuya hỏi luôn câu tiếp theo.
    Chẳng cần phải hỏi có chuyện gì nữa. Bầu không khí này đã cho cậu biết đã có tai nạn xảy ra.
    Nhưng Tatsuya có dự cảm rằng tình hình còn tồi tệ hơn cậu nghĩ.
   “Vâng, đã có tai nạn xảy ra nhưng......”
   “Miyuki, đó không phải là tai nạn!”
    Shizuku ngắt ngang câu nói ngập ngừng của Miyuki với giọng nhấn mạnh.
   “Đó là cố ý sát thương vượt mức! Là phạm luật rõ ràng!”
    Tuy giọng Shizuku vẫn giữ nét lãnh đạm như mọi khi, nhưng trong mắt cô thì đang bùng lên một ngọn lửa giận dữ.
   “Shizuku...... Giờ không phải lúc để đổ tội cho họ. Chúng ta vẫn chưa có bằng chứng gì chứng minh là Trường-Đệ-Tứ cố ý cả.”
   “Đúng đấy, Kitayama-san.”
    Mayumi nói xen vào từ phía sau hai người họ.
   “Đúng là chuyện này khó có thể tin là tai nạn được...... Nhưng dù vậy, chúng ta cũng không thể kết luận vội vàng được. Nếu ta nghi ngờ lung tung, có thể khiến người không hiểu chuyện tưởng đó là thật đấy.”
    Dù lời nói có hơi nặng nề, nhưng đó là một luận điểm đúng trên cương vị một lãnh đạo.
    Nhìn thấy Shizuku đã dịu trở lại, Tatsuya đã nghĩ “Hội trưởng quả là có không ít chiêu”. ......Và, Mayumi liền liếc mắt về phía cậu.
   “......Có chuyện gì sao Hội trưởng?”
   “......Vừa nãy, cậu đã nghĩ chuyện gì đó rất khiếm nhã đúng không?”
    (S-Sắc sảo thật!)
    Tatsuya cảm thấy chút nao núng trước khả năng đọc vị của cô.
    Nhưng cậu đã có kinh nghiệm sống đủ để có thể đối phó lại.
   “Không, tôi chỉ nghĩ là, quả đúng là Hội trưởng thôi......?”
    Cậu đeo bộ mặt chân thật và vờ như đang bị hàm oan để dò xét phản ứng của cô.
   “......Vậy ư?”
    Tuy vẫn còn nghi ngờ, nhưng Mayumi không muốn truy hỏi nữa. Không phải là cô không nhận ra là Tatsuya đang tỏ vẻ vờ vĩnh, mà chỉ là vì giờ không phải lúc, nên cô cũng không muốn bới móc ra làm gì.
   “Vậy, thương tích của họ thế nào?”
   “Vậy là cậu cũng biết là Morisaki-kun và hai người khác đều bị thương rồi nhỉ......”
    Mayumi thở dài, vẻ mặt như viết lên dòng chữ “Chẳng biết phải làm sao giờ nữa”.
   “......Họ bị thương rất nặng. Trận đấu được tổ chức trên Địa Hình Thành Phố, và họ bị đè dưới đống gạch đá vỡ khi đang ở trong một tòa nhà hoang bị ma thuật ‘Phá Thành Chùy’ đánh sập.”
   “......Nếu sử dụng trong tình huống trong phòng có người, thì sức sát thương của ‘Phá Thành Chùy’ có thể vượt ngưỡng Mức A. Mức độ nguy hiểm của nó hoàn toàn vượt xa lần trong Battle Board, rõ ràng là vi phạm trắng trợn luật thi đấu.”
    Ma thuật “Phá Thành Chùy” mà hai người họ đang nói tới còn được gọi là “Niệm Bộc”, là ma thuật được phát triển qua nghiên cứu PK. Một ma thuật viết lại toàn bộ Eidos của mục tiêu và sau đó đặt một lực gia trọng cực lớn lên một điểm trên mục tiêu. Khi sử dụng lên các tòa nhà, mục tiêu của nó thường là mặt tường hoặc bề mặt trần nhà hoặc chỉ là “một mặt” của một cột nhà, nhưng để có thể kích hoạt nó đòi hỏi phải có một lực can thiệp rất lớn.
    Nếu mục tiêu chỉ là phá hủy tòa nhà, thì việc dùng một Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển để quăng búa phá sẽ đơn giản hơn một ma thuật khó như “Phá Thành Chùy” nhiều. Chưa kể đó lại là năng lực chỉ có ở các Pháp Sư BS, chứ không phải ma thuật muốn là kích hoạt được.
   “Cũng phải...... Dù cho họ có mặc đồ bảo hộ quân sự thì cũng không thể chống được cả tấn gạch đổ lên người như vậy. Nhưng cũng may là nhờ có mũ bảo hộ và các giám sát viên kịp thời dùng Ma Thuật Giảm Gia Trọng, nên mới không có gì đáng tiếc xảy ra...... Ba người họ giờ đang được điều trị bằng pháp thuật, nhưng sẽ phải mất hai tuần để bình phục, và tuyệt đối không được xuống giường trong ba ngày tới.”
    Mayumi vẫn cố tránh phán xét tai nạn này là vô ý hay cố tình, và lái cuộc nói chuyện sang hướng khác.
   “......Nghiêm trọng hơn tôi nghĩ.”
    Hiểu được cái khó của Mayumi, Tatsuya cũng tránh không hỏi sâu thêm về vấn đề đó nữa.
   “Ưm. Tuy là không nên nói nhưng, nhìn vết thương của họ lúc ấy tôi còn thấy ghê nữa.”
    Đúng như cô ấy nói, điều này mà để những người bị thương nghe được thì phát sinh không ít chuyện đâu.
    Mà dù sao thì, việc Mayumi tỏ ra bối rối như vậy cũng là một dấu hiệu cho thấy cô đã không còn nghi ngại cậu nữa.
   “Nhưng, có điểm này tôi vẫn chưa rõ. Cả ba người họ đều ở trong cùng một tòa nhà sao?”
    Đây có lẽ không phải là điều mà Tatsuya cần lo lắng, nhưng trong Monolith Code, chiến thuật phổ biến thường là một người tấn công, hai người còn lại phòng thủ hoặc ngược lại. Cậu thật sự không thể hình dung ra tình huống nào mà cả ba người đều bị hạ cùng lúc chỉ bởi một đòn tấn công.
   “Chúng ta bị tấn công bất ngờ ngay khi trận đấu vừa mới bắt đầu luôn kia. Một chuyện không thể làm được nếu họ không tản ra tìm vị trí của chúng ta trước tín hiệu khai cuộc. Không nói tới ‘Phá Thành Chùy’, chỉ riêng điểm ra tay trước tín hiệu khai cuộc cũng quá rõ là phạm luật rồi.”
    Người đáp lại cậu là Shizuku đang nổi giận đùng đùng.
   “Thì ra là vậy...... Vậy thì ban tổ chức cũng có khối việc để làm đấy.”
   “Vì họ đã không thể ngăn được nó...... sao anh?”
    Thấy Tatsuya cười nham hiểm, Miyuki nghiêng đầu hỏi vẻ thắc mắc.
    Miyuki quá thơ ngây và thật thà để có thể hiểu được ẩn ý của Tatsuya.
   “Không phải là vì vậy đâu em. Cái chính là, họ đã đặt một địa điểm dễ bị phá hủy làm điểm xuất phát và lại là yếu tố gián tiếp gây ra tai nạn này ––––cứ cho đó là tai nạn đi. Nên ban tổ chức hẳn là sẽ muốn ngừng phần thi Monolith Code ở Bảng Tân Binh.”
   “......Anh nói vậy cũng phải.”
    Miyuki gật đầu đồng tình với lí do Tatsuya đưa ra. Lúc này, Mayumi xen vào nói.
   “Đúng là cũng có đề nghị cho ngừng phần thi này...... Nhưng kết cục thì, ngoài trận chúng ta với Trường Đệ Tứ ra, thì các trận khác của vòng loại vẫn tiếp tục. Trường hợp tệ nhất, chúng ta có thể sẽ bị xử bỏ cuộc ở trận thứ hai vòng loại cũng nên.”
    Nghe những lời Mayumi nói, lần này tới phiên cậu tỏ ra thắc mắc.
   “Sao lại là trường hợp tệ nhất, đội nam không còn khả năng thi đấu được nữa nên ngoài việc bỏ cuộc ra thì ta đâu còn lựa chọn nào khác......”
   “Về chuyện này, Juumonji-kun đang thương lượng với ban tổ chức.”
   “Hả......”
    Sau khi Cửu Hiệu Chiến bắt đầu thì việc thay đổi tuyển thủ dự thi là không được phép. Nói cách khác, vì đội bên kia phạm luật nên họ muốn xin một ngoại lệ ư?
    Nhưng, đội thi Monolith Code được lập từ những nam sinh năm nhất có điểm thi thực hành cao nhất. Dù được phép cho thay người, thì cũng đâu chắc gì sẽ chiến thắng. Thay vì xin quyền thay người, chẳng phải xin bỏ việc cộng điểm phần thi Monolith Code vào bảng tổng sắp không phải hơn sao? Tatsuya thầm suy xét câu trả lời mập mờ của Mayumi.
    Dĩ nhiên là Mayumi không hề biết những suy tính hiểm độc này của Tatsuya.
   “––––Tatsuya-kun, ưm, mình nói chuyện với nhau chút được không?”
    Giọng Mayumi có chút gì ấy quyến rũ hơn. Hẳn là chuỗi tai nạn gần đây đã làm cô suy nhược đi rất nhiều nên mới bất giác muốn tìm một người để dựa dẫm như vậy.
    Liền ngay sau đó, em gái cậu nhìn chằm chằm cậu với đôi mắt nảy lửa. Giờ cậu chỉ muốn độn thổ đi trốn, trong lòng thầm nghĩ “Anh có làm gì đâu, đừng nhìn anh. Sao em không nhìn Mayumi?”. Nhưng có cho vàng cậu cũng không dám nói ra.
   “Mình tới chỗ khác rồi nói nhé?”
    Là do cô ấy không muốn bị ai nghe lỏm chăng.
    Ánh mắt của Miyuki càng bùng cháy mạnh hơn, nhưng Tatsuya vờ như không để ý và đi theo Mayumi.

◊ ◊ ◊



    Dù đang ở trong lều vải cách biệt với bên ngoài, nhưng suy cho cùng nó cũng chỉ bằng vải, bình thường chắc chắn ai cũng nghĩ nó chẳng thể cách âm được. Nhưng đây là thế giới mà ma thuật hoàn toàn có thật. Mayumi dựng nên một vách ngăn ma thuật để cản âm lọt ra ngoài.
   “Quả là một bức màn cách âm hoàn hảo.”
   “Thật sao......? Hi, cảm ơn cậu.”
    Mayumi cười ngượng nghịu rồi ngồi xuống, Tatsuya cũng theo đó kéo ghế ra ngồi.
   “Giờ, chúng ta sẽ vào thẳng vấn đề......”
   “Vâng.”
   “............”
    Dù Mayumi nói là vào thẳng vấn đề, nhưng cô lại chẳng nói gì nữa. Mà nếu hai người cứ ở riêng thế này có thể sẽ gây ra không ít hiểu nhầm, nên Tatsuya đã mở lời trước.
   “Chị nghi ngờ vụ việc lần này có liên quan đến vụ phá hoại lần trước phải không?”
   “......Đúng vậy. Chính vì vậy, tôi rất muốn nghe ý kiến của Tatsuya-kun. Lần trước Tatsuya-kun có nói là tai nạn của Mari có khả năng rất cao là do CAD bị phá hoại đúng không?”
    Mayumi cuối cùng cũng có dũng khí để hỏi Tatsuya, nghe vậy cậu gật đầu đáp “Vâng”.
   “Nếu như lần này họ vẫn dùng thủ pháp cũ thì hành động của Trường Đệ Tứ có thể hiểu được...... Cậu nghĩ sao nếu ta tìm cách chứng minh việc này?”
   “Cách duy nhất là bắt quả tang. Mọi phương án khác đều không thuyết phục.”
   “Mình không thể mượn CAD của Trường Đệ Tứ để kiểm tra...... được sao?”
   “Nếu dấu vết của việc sửa lại Khởi Động Thức còn lưu lại trên đó thì quá tốt...... Nhưng từ sự im lặng khó hiểu kể từ sau khi bị truất quyền thi đấu của Trường Đệ Thất thì, điều này có rất ít khả năng.”
   “Thật sao......”
    Mayumi khẽ nhìn xuống hai bàn tay đang đan vào nhau trên mặt bàn.
    Nhìn dáng vẻ của Mayumi, Tatsuya biết cậu đã làm cô thất vọng. Ánh mắt cô vẫn nhìn xuống và tiếp tục hỏi.
   “......Nếu đúng như Tatsuya-kun nói, thì trường mình đang là mục tiêu của những kẻ phá hoại...... Vậy thì động cơ của họ là gì? Trả thù? Cho vụ việc diễn ra vào mùa xuân ư?”
    Vậy ra đó là điều mà Mayumi lo lắng, Tatsuya nghĩ.
    Tatsuya sở hữu thông tin tình báo để xua đi nỗi lo này. Cậu biết đây không phải là tác phẩm của “Blanche”, tổ chức khủng bố mà họ đã quét sạch, hay bất kì phần tử liên quan nào. Nếu cậu nói ra những gì cậu biết, chắc chắn cậu có thể xua đi nỗi lo lắng của Mayumi.
    Nhưng cậu không biết nói ra có phải là điều tốt hay không nên Tatsuya có hơi lưỡng lự trong giây lát.
   “......Việc này không liên quan gì đến vụ việc diễn ra hồi mùa xuân.”
    Cuối cùng, Tatsuya quyết định hé lộ một quân bài trong tay.
   “Ế, làm sao cậu biết được?”
    Mayumi nhanh chóng ngẩng đầu lên hỏi, lòng đầy hy vọng là cậu có cơ sở để nói vậy.
    Tatsuya cũng nhận thấy điều ấy, nhưng đồng thời cậu cũng không định ngửa hết bài.
   “Trước ngày khai mạc một hôm...... À không, ngày khai mạc đã được thay đổi rồi. Tóm lại là, vào một buổi tối trước ngày khai mạc, đã có vài kẻ tìm cách đột nhập vào khách sạn. Chúng có ba tên, và đều được trang bị vũ trang.”
   “......Lần đầu tiên tôi được nghe chuyện này đó.”
   “Bởi vì đã có lệnh không được tiết lộ. Và thật tình cờ tôi đã có mặt vào lúc ấy và tham gia hỗ trợ...... Và do tôi có một chút kiến thức về nguồn gốc của chúng, những kẻ này có vẻ đến từ một tổ chức tội phạm ở Hồng Kông.”
    Thông tin mật đã được bù đắp bởi một vài lời nói dối vô hại.
    Mayumi cũng không hề tỏ ra nghi ngờ cậu.
   “Lần này có vẻ là trùng hợp...... Nhưng sau này cậu đừng tham gia những việc nguy hiểm như vậy nữa nhé.”
   “Nếu buộc phải nói thì tôi cảm thấy mình luôn bị lôi kéo vào những việc như vậy.”
    Mayumi nhìn Tatsuya vẻ nghi ngờ khi cậu nhún vai. Nhưng rồi, cô nhận ra bây giờ không phải lúc.
   “Vậy ư...... Cậu đã được lệnh không được tiết lộ nhỉ? Cảm ơn cậu vì đã nói cho tôi biết.”
   “Đổi lại, xin chị đừng để lộ tin này cho ai khác.”
   “Tôi biết. Tôi xin hứa.”
    Mayumi giơ tay phải lên như thể đang tuyên thệ.
    Hành động hoàn toàn tự nhiên nhưng tinh quái này của cô, làm Tatsuya chút nữa là bật cười.
   “......Tuy là không nên nói, nhưng giờ tôi thấy thoải mái hơn nhiều rồi.”
   “......Những lời này quả là không nên nói ở nơi khác thật.”
   “Không sao đâu. Tôi chỉ nói những lời này trước mặt Tatsuya-kun mà thôi.”
    Ơ, biết hiểu câu vừa rồi thế nào đây? Tatsuya lo lắng.
    Đừng nói là cô ấy lại nhớ lại về “cậu em đáng tin” vài ngày trước đấy nhé.
    Suy nghĩ của Mayumi vẫn bí ẩn với Tatsuya như mọi khi.

◊ ◊ ◊



   “Tình hình sao rồi?”
   “Như kế hoạch. Trường Đệ Nhất sẽ phải rút lui khỏi phần thi Monolith Code.”
    Tại tầng cao nhất của một khách sạn trên Phố Người Hoa, ở Yokohama. Năm người đàn ông đang ngồi quanh một chiếc bàn tròn, trong một căn phòng rộng trang trí bởi màu vàng và đỏ.
    Trên tường là những bức tranh thêu bằng chỉ vàng hình một con rồng được treo giữa các cây cột nhà.
   “Monolith Code là phần thi có điểm cao nhất. Dù cho điểm ở Bảng Tân Binh chỉ bằng một nửa ở Bảng Chính Thức, nhưng nó vẫn rất quan trọng.”
    Những người đàn ông khác đều gật đầu cười. Nhưng vẻ mặt của họ ai nấy cũng xanh xao với một nụ cười gượng.

◊ ◊ ◊



    Sau khi nghe Mayumi đưa ra đề nghị “Để tránh sự hoảng loạn lan ra trong các nữ sinh năm nhất, tôi mong cậu sẽ giúp đỡ”, Tatsuya vẫn ở lại trong lều...... Cậu hoàn toàn không biết phải làm sao để giúp cô.
    Cậu cảm thấy chính các nữ sinh năm trên mới nên là người trấn an năm dưới.
    Cậu thấy hối hận vì đã yếu lòng mà nhận nhiệm vụ này, nên giờ cậu vừa đeo bộ mặt “chẳng có gì xảy ra cả” vừa chú tâm vào việc chuẩn bị CAD cho vòng chung kết sắp tới.
    Tất cả chỉ có thế, vậy mà chẳng hiểu từ khi nào, cậu lại bị vây quanh bởi các nữ sinh năm nhất.
    Đây có lẽ đơn giản chỉ là do Miyuki, lãnh đạo của họ đang bám lấy cậu như keo. Ban đầu cậu đã nghĩ thế, nhưng tiếc là, cậu không ngây thơ đến mức tin vào lời giải đáp này.
    Ánh mắt của họ đúng thật là đang hướng vào cậu.
    Chúng không phải là những ánh mắt đưa tình. Dĩ nhiên, cậu chẳng tự sướng tới mức hiểu nhầm ra như vậy, mà cậu cũng chẳng đến nỗi vô cảm để không chú ý đến chúng.
    Chỉ là, cậu chẳng thể hiểu được ý của những ánh mắt đó, quả thật cậu quá tệ về mặt này.
    Hoàn toàn bị vây bởi những ánh mắt như vậy thật khó để làm việc. Nhưng cậu cũng chẳng thể xua họ đi.
    Cậu cố không nói chuyện với họ không phải vì làm vậy sẽ cản trở công việc. Mà vì cậu không biết làm sao, nên cậu đành chọn cách lờ các cô gái đi, và làm-như-mọi-khi-cậu-vẫn-làm im lặng tiếp tục công việc.
    Một dáng vẻ vẫn như như mọi khi.
    Một hành động vẫn như như mọi khi.
    Nhìn thấy các cô gái đã dần bình tâm lại khi nhìn thấy dáng vẻ làm việc như mọi khi của cậu, Miyuki khẽ gật đầu và mỉm cười thay anh trai mình.

    Người được hành động như mọi khi ––––hay phải nói là giả vờ như mọi khi–––– của cậu giúp ổn định lại tinh thần lại nhiều nhất là Honoka.
    Lúc đầu, khi nghe tin về “tai nạn” của Morisaki và hai người khác, cô sợ đến mức gương mặt trắng bệt không còn giọt máu. Nhưng giờ nhìn Tatsuya trước mắt cô, đang chỉ dẫn chiến thuật cho cô như không có chuyện gì xảy ra, cô cũng cảm thấy vững tâm hơn.
    Nhưng những sự thay đổi hoàn toàn đó, giờ lại khiến Tatsuya cảm thấy không thoải mái.
   “Không có sự thay đổi chiến thuật gì so với vòng loại. Suy cho cùng, Mirage Bat cũng chỉ là một môn thi sức bền.”
    Hơn nữa, dù có không thoải mái đi nữa, thì giờ, cậu cũng chẳng thể làm được gì hơn.
    Trận chung kết cũng sắp bắt đầu rồi. Thời gian thì cũng không còn nhiều. Cậu chỉ còn có thể dẹp đi sự không thoải mái của mình mà tập trung vào trận đấu sắp tới mà thôi.
   “Phải tránh tranh đua về thể lực. Điều duy nhất cậu cần làm là bình tĩnh ứng biến.”
    Nghe lời khuyên của Tatsuya, Subaru gật mạnh đầu.
   “Honoka, đừng tốn sức vào các phép phức tạp. Như chúng ta đã luyện tập, chắc chắn sẽ có những quả cầu giả để đánh lừa và tiêu hao sức lực của cậu.”
    Nghe lời cảnh báo của Tatsuya, Honoka gật đầu.
   “Hai người chỉ cần chú tâm vào sở trường của mình thôi. Không cần phải lo về những thứ khác. Hai vị trí nhất nhì chắc chắn sẽ về tay chúng ta.”
    Trước lời tuyên ngôn chiến thắng của Tatsuya, cả hai cô gật đầu sung sướng.

◊ ◊ ◊



    Dù đang là giữa hè, nhưng một ngày dài nhất trong năm cũng đã trôi qua.
    7 giờ tối, mặt trời đã biến mất sau đường chân trời, nhường chỗ cho một bầu trời đầy sao.
    Mặt hồ phản chiếu những ánh sao lấp lánh trên trời cao, càng khiến khung cảnh lung linh hơn.
    Trên nền sao sáng ấy là sáu cô gái trẻ đứng trên những chiếc cột.
    Những bộ đồng phục bó sát không đi kèm với bất kì phụ kiện cầu kì nào kết hợp với những con sóng nhỏ lung linh, càng khiến họ toát nên vẻ đẹp như những nàng tiên hơn. ––––Do đó mà khán đài chật kín fan nam.
    Mirage Bat là phần thi sử dụng những cây gậy đặc biệt để đánh vào những quả cầu ảo ba chiều trôi nổi trên độ cao cách mặt đất 10m, và người có tổng điểm cao nhất sẽ là người chiến thắng.
    Nói là đánh vào chứ thực tế thì không hề có cảm giác về va chạm hay các quả cầu sẽ vỡ làm nhiều mảnh.
    Cây gậy trên tay tuyển thủ sẽ phát ra một tín hiệu về hệ thống máy tính và được phân tích đồng thời cùng với tọa độ quả cầu. Và thời điểm khi một tuyển thủ vung gậy trùng với quả cầu, một tín hiệu sẽ được gửi về hệ thống máy tính và điểm sẽ được cộng cho tuyển thủ đó.
    Để chiến thắng trong phần thi này cần có hai kĩ năng.
    Một là khả năng nhảy nhanh chóng đến vị trí của quả cầu.
    Và hai là xác định sớm được vị trí của quả cầu từ mặt đất.
    Trong cả hai điều, điều thứ hai là điều thường hay bị xem nhẹ nhất. Vì chẳng gì có thể nhanh bằng ánh sáng cả, nên người ta thường cho rằng việc nhảy đến ngay sau khi xác định được vị trí của ánh sáng là lựa chọn nhanh nhất, nhưng ––––chuyện gì cũng có ngoại lệ.
    Trước khi hình chiếu được tạo thành trên không, có một thời gian trễ vài mili giây. Nếu có ai có thể phát hiện được dao động sóng ánh sáng sớm trong khoảng thời gian trễ này, họ có thể xác định được vị trí của quả cầu trước cả khi nó được tạo thành.
    Honoka rất mẫn cảm với sóng ánh sáng ––––hay nói một cách chính xác hơn là, những thay đổi của Eidos liên quan đến sóng ánh sáng. Do đó cô có nhiều lợi thế trong vòng thi chung kết này.
    Thời điểm ngay trước khi quả cầu màu đỏ được tạo thành, Honoka đã kích hoạt ma thuật của mình.
    Những tuyển thủ khác chỉ còn cách nhìn bất lực khi cô xuất phát trước.
    Quả cầu tiếp theo được tạo thành.
    Nó có màu xanh dương. Là màu được duy trì lâu nhất, nên, nó là màu dễ nhất cho các tuyển thủ ghi điểm.
    Năm tuyển thủ cùng lúc triển khai Khởi Động Thức.
    Và người đầu tiên nhảy lên không là, Subaru.
    Tất cả mọi người đều kích hoạt Khởi Động Thức cùng lúc, nhưng hai người đầu tiên hoàn thành nó đều là tuyển thủ của Trường Đệ Nhất.
    So với các tuyển thủ, đây là lúc để các kĩ thuật viên ngồi quanh sân đấu phát điên lên.
    Do chênh lệch quá lớn mà họ buộc phải thừa nhận sự khác biệt là ở hiệu suất của CAD.
    Hơn nữa, vì các trường đều bị giới hạn về lựa chọn thiết bị được quy định trong luật thi đấu, nên về mặt tính năng phần cứng vốn không có sự khác biệt.
    Thế nên, sự khác biệt chỉ có thể là ở phần mềm.
    Nói cách khác, là do khả năng của kĩ thuật viên.
   “Khốn thật, sao hắn có thể nén một chuyển động phức tạp thế đó vào trong một Khởi Động Thức ngắn như thế chứ?”
    Có ai đó nghẹn ngào thốt lên. Họ hẳn đã sử dụng Bộ Lọc Kirlian (bộ lọc giúp ta có thể thấy được mật độ và hoạt động của psion) để quan sát quá trình xử lí Khởi Động Thức (là quá trình từ lúc kích hoạt Khởi Động Thức cho tới khi Khởi Động Thức được thực thi) của Honoka và Subaru.
    Họ nhảy thẳng lên không trung ––––hoàn toàn lờ đi ảnh hưởng của gia tốc trọng trường–––– về phía quả cầu, dừng lại ngay trước vị trí các quả cầu, ghi điểm, rồi hạ cánh xuống chỗ cách chỗ đứng cũ theo đúng hình parabol và tiếp đất sau khi đã giảm quán tính.
    Trong suốt chuỗi hành động này, cả Honoka lẫn Subaru đều không hề thao tác CAD thêm một lần nào. Nói cách khác, cả quá trình từ lúc họ bắt đầu nhảy lên cho tới khi tiếp đất, tất cả đều đã được viết trong Khởi Động Thức.
    Khởi Động Thức càng ngắn, quá trình xử lí Khởi Động Thức càng ngắn.
    Hơn nữa, quá trình xử lí Khởi Động Thức càng ngắn thì tuyển thủ càng ít tốn sức hơn.
    Họ dùng ma lực ở mức tối thiểu nhất để viết lại sự tượng với tốc độ nhanh nhất.
   “Cứ như ta đang đấu với Taurus Silver vậy!”
    Ai đó đã thốt lên lời ấy lẫn trong tiếng reo hò của khán giả.

   “A-chan, chuyện gì vậy......?”
    Giật mình, Azusa quay sang và nhận ra Mayumi đang nhìn đôi mắt đang mở to sững sờ của cô vẻ dò hỏi.
   “Không...... Không có gì đâu.”
    Thấy Azusa co người lại, Mayumi đáp lại “Thật sao?” rồi quay lại tiếp tục theo dõi trận đấu.
    Phản ứng của Azusa vẫn khá giống với mọi khi nên có lẽ không có gì đáng để tâm.
    Chỉ là trong lòng cô, có một cái gì đó khác mọi khi, đang làm bối rối tâm can cô.
    (......Cứ như thể là đang đấu với “Taurus Silver” vậy?)
    Một ai đó đã than như vậy.
    Lẫn trong đám đông reo hò, câu nói đó vì một lý do nào đó đã len lỏi vào đầu cô.
    (......Tinh chỉnh thủ công chuỗi Khởi Động Thức hoàn toàn...... Kết hợp hệ thống chính từ CAD Phổ Thông với hệ thống phụ của CAD Chuyên Hóa, một thành quả nghiên cứu mới nhất...... Tích hợp Loop Cast vào CAD Phổ Thông...... “Inferno”...... “Phonon Maser”...... “Niflheim”...... Tất cả đều là chương trình ma pháp cao cấp với Khởi Động Thức chưa hề được công khai......)
    Là một người cũng muốn trở thành kĩ sư ma pháp, Azusa nghĩ lại những “kỳ công” liên tiếp gây kinh ngạc trong lòng người xem gần đây trong đại hội.
    (Như-thể? Đang đấu với Taurus Silver?
    Không, những chuyện này...... Nếu-không-phải-chính-là Taurus Silver thì-không-thể-xảy-ra-được......)

    ––––Có khi người đó cũng là một thiếu niên trẻ người Nhật như chúng ta cũng không biết chừng––––

    Bất giác, những lời nói của cậu ấy vang lên trong đầu Azusa.
   “......Có thật là, em không sao chứ? Nếu em thấy không khỏe trong người thì em cứ về nghỉ đi, không sao đâu.”
   “Không, thật đó, em không sao......”
    Mayumi lo lắng nhìn Azusa, người vừa bật dậy khỏi ghế. Nhưng lúc này, Azusa còn đang bận tâm vào chuyện khác.
    Những lời vừa vang lên trong đầu cô lúc nãy. Có lẽ nào, đó không phải chỉ là phỏng đoán......
    (Sao có thể được? Sao có thể được, sao có thể được? Sao có thể được, sao có thể được, sao có thể được?)
    Cụm từ ấy cứ như vậy, lấp kín hoàn toàn suy nghĩ của Azusa.
    Lúc này ở phía đằng xa, hai nữ sinh năm dưới đang đua nhau độc chiếm trận đấu.

◊ ◊ ◊



    Cuối cùng, phần thi Mirage Bat Bảng Tân Binh cũng kết thúc theo đúng những gì Tatsuya đã dự đoán, với Honoka và Subaru đứng vị trí nhất và nhì chung cuộc. Ngay sau khi trận đấu kết thúc, Tatsuya bị gọi ngay đến phòng họp mà không kịp chia vui chiến thắng cùng mọi người.
    Ở đó, các học sinh khoá trên đang chờ cậu với vẻ mặt hoàn toàn trái ngược hẳn với nét vui sướng của những người bạn cùng khóa (cô gái) của cậu, một bầu không khí nặng nề.
    Mayumi, Mari, Katsuto, Suzune, Hattori, Azusa.
    Mọi người trong ban lãnh đạo của Trường Đệ Nhất đều có mặt ở đây.
    Ngoài ra còn có cả Kirihara và Isori.
    Vẫn biết rằng đồng đội mình bị chấn thương nặng thì dĩ nhiên họ không thể vui được, nhưng dù vậy biểu hiện của họ vẫn có chút gì đó quá cứng ngắc. Nhất là Hattori, người có biểu hiện cứng ngắc nhất, có vẻ như là do anh ta không biết nên chọn cho bản thân bộ mặt nào trong tình huống này chăng.
    Thấy mọi sự có vẻ không lành, Tatsuya chuẩn bị trước tinh thần.
   “Làm tốt lắm. Nhờ cậu mà chúng ta đã đạt được kết quả ngoài mong đợi.”
    Mayumi sử dụng những từ ngữ mang tính khách khí ––––hay phải nói là xã giao.
    Trước khi cô nói, Tatsuya đã thấy cô và Katsuto trao đổi với nhau bằng ánh mắt.
   “Đó đều là nhờ sự cố gắng của các tuyển thủ mà thôi.”
    Tatsuya cũng đáp lại theo lối xã giao. Cậu chưa từng thấy không khí căng thẳng thế này kể từ khi nhập học.
   “Dĩ nhiên đó là thành quả từ sự cố gắng không mệt mỏi của Mitsui-san, Satomi-san và cả các tuyển thủ khác.
    Nhưng, những đóng góp của Tatsuya-kun cũng không hề nhỏ, tất cả mọi người ở đây đều tán thành điều đó.
    Ở cả ba phần thi cậu phụ trách, chúng ta đều không có trận thua nào...... Và hiện giờ, chúng ta đã chắc chắn vị trí thứ hai ở Bảng Tân Binh, tất cả đều là nhờ Tatsuya-kun.”
   “......Cảm ơn lời khen của chị.”
    Tatsuya cúi người đáp lễ và giữ như vậy trong một chốc.
    Mắt họ rời nhau trong khi mỗi người chờ người kia nói tiếp. Nhưng, Mayumi không đi ngay vào chủ đề.
    Tatsuya dần đưa mắt nhìn lên và thấy Mayumi đang dùng mắt ra hiệu ngăn Katsuto.
    Có lẽ có gì đó khó nói đến mức mà Katsuto muốn làm rõ.
    Điều gì mà lại khó nói đến thế?
    Nhận ra Tatsuya đang chăm chú nhìn mình, Mayumi như hiểu ý, nhắm mắt lại trong chốc lát và nói tiếp.
   “Như tôi vừa nói, vị trí thứ hai trong Bảng Tân Binh chắc chắn sẽ về chúng ta, kể cả chúng ta có rút lui khỏi phần thi Monolith Code. Hiện giờ trên bảng thành tích chung, vị trí thứ hai đang là Trường Đệ Tam, nếu chỉ riêng Bảng Tân Binh thì họ đang kém chúng ta 50 điểm. Nếu Trường Đệ Tam đạt vị trí thứ hai hoặc cao hơn trong phần thi Monolith Code thì họ sẽ đứng đầu Bảng Tân Binh, ngược lại thì ta sẽ đứng đầu.”
    Tức là, cách biệt về điểm ở Bảng Tân Binh không nhiều, cũng có nghĩa là mục tiêu duy trì cách biệt đủ lớn để chắc chắn đứng đầu trên bảng thành tích chung đã đạt được.
    Vậy thì rốt cuộc họ còn lo lắng cái gì nữa nhỉ?
    Trên hết là, vì cái gì mà họ gọi mình tới đây chứ?
    Tatsuya bắt đầu cảm thấy bực bội.
   “Trước khi Bảng Tân Binh bắt đầu, chẳng phải chúng ta đã cho rằng như thế là đủ rồi sao?”
    Như nhận ra sự khó chịu trong giọng nói của cậu, Mayumi cố nén đi vẻ bối rối trên gương mặt, nhưng giọng cô vẫn không khỏi pha chút lo âu,
   “Vì chúng ta đã đến được mức này rồi.”
    Dù vậy cô cũng không muốn lùi bước nữa và vội đi đến câu chốt cuối cùng.
    Lúc này thì Tatsuya cũng đã nhận ra điều họ sắp yêu cầu cậu.
   “Chúng tôi muốn trường mình cũng đứng đầu luôn cả Bảng Tân Binh.”
    Không biết từ lúc nào, ngữ điệu của Mayumi đã trở về như cô lúc thường, không còn kiểu cách xã giao nữa.
   “Chắc Tatsuya-kun cũng biết người tham gia thi đấu Monolith Code của Trường Đệ Tam là Ichijou Masaki-kun và Kichijouji Shinkurou-kun rồi nhỉ?”
    Trước câu hỏi của Mayumi, Tatsuya chỉ trả lời đúng một từ “Vâng”.
   “Ừ...... Tạm không nói tới Ichijou-kun, Tatsuya-kun hẳn cũng biết rất rõ về Kichijou-kun rồi nhỉ? Với hai người ấy ở một đội thì khả năng họ thua trận chung kết là gần như không thể. Và chúng ta chắc chắn sẽ mất vị trí đứng đầu Bảng Tân Binh nếu cứ rút lui khỏi phần thi Monolith Code như vậy.”
    Vậy là––––
   “Vậy Tatsuya-kun...... Cậu có thể thay thế nhóm của Morisaki-kun, tham gia thi đấu Monolith Code được không?”
    ––––Mayumi muốn Tatsuya làm “một việc” đúng với những gì cậu đã dự đoán.
   “......Tôi có thể hỏi hai câu được không?”
   “Được, là gì vậy?”
    Câu trả lời ra sao thì cậu đã chắc tới chín phần rồi, nhưng xác nhận lại thì cũng chẳng hại gì.
   “Sẽ có hai trận sơ loại bù diễn ra vào ngày mai phải không?”
   “Ừ, đúng là như vậy. Vì vậy, lịch thi đấu ngày mai cũng sẽ được thay đổi.”
   “Theo tôi biết thì việc thay người là không được phép, kể cả tuyển thủ dự thi có bị chấn thương đi nữa?”
   “Chuyện ấy thì, sau khi đánh giá cẩn thận tình hình, họ đã cho trường mình một ngoại lệ.”
    Một câu trả lời không bất ngờ.
    Nhưng, dù cho mọi câu trả lời đều đúng như những gì cậu dự đoán, thì việc có chấp nhận nó hay không lại là chuyện khác.
   “......Tại sao lại là tôi?”
    Đây không phải là một câu hỏi, mà là một lời từ chối khéo. Vì đang nói chuyện với anh chị khóa trên, nên cậu không thể thất lễ mà nói “Không” thẳng thừng được.
    Có lẽ cũng đã đoán trước được phản ứng của cậu, nhưng lại không biết phải làm sao để thuyết phục được cậu. Mayumi chỉ còn biết nói quanh co với một nụ cười gượng trên gương mặt ngập tràn sự ưu tư.
   “Chỉ là tôi nghĩ Tatsuya-kun là ứng viên phù hợp nhất mà thôi......”
   “Không nói tới kết quả thực hành, riêng khả năng thực chiến của cậu, chắc chắn là số một trong các nam sinh năm nhất.”
    Mari, người từ nãy tới giờ vẫn yên lặng phó mặc mọi chuyện cho Mayumi, thấy Mayumi bối rối không biết đáp lại ra sao, cô liền xen vào lên tiếng “thuyết phục”.
   “Monolith Code không phải là ‘thực chiến’, mà là ‘thi đấu pháp thuật’ và cấm đánh giáp lá cà. Tôi nghĩ mọi người hẳn cũng biết rõ điều này mà, đâu cần tôi phải nói ra.”
    Dù vậy, Tatsuya vẫn không chịu đầu hàng.
   “Về thi đấu ma thuật thì tôi nghĩ cậu cũng chẳng kém ai đâu.”
    Mari đánh mắt sang nhìn Hattori, người đang cau mày vẻ đau khổ.
    Thật là thâm độc, nhưng đòn tấn công này quá hiệu quả, làm Tatsuya không thể chống chế rằng mình “thiếu khả năng” được nữa. Nhưng, trên tay cậu vẫn còn một lá bài khác.
   “Nhưng tôi không phải là tuyển thủ. Về việc thay người, hẳn chúng ta vẫn còn có tuyển thủ khác mới chỉ tham gia một phần thi.”
    Lần này thì ngay cả Mari cũng không còn biết phản bác thế nào.
   “Kể cả nếu ta có gạt qua lòng tự tôn của học sinh Khoa Một, thì tôi cũng không nghĩ là việc cho người từ ‘đội kĩ thuật’ lên làm ‘tuyển thủ’ thay thế sẽ không ảnh hưởng tới tâm lý của các tuyển thủ sẽ dự thi sau này.”
    Đây có lẽ là điều làm họ đau đầu nhất và cũng là điều mà họ không muốn nhắc tới.
    Phần thi cho tân binh là phần thi nhằm mục đích rèn luyện các học sinh mới. Vậy nên, dù cho họ có chiến thắng trong năm nay, họ cũng không thể đảm bảo rằng việc này sẽ không ảnh hưởng tiêu cực đến phần thi chính thức trong năm sau và năm sau nữa.
    Nếu thay tuyển thủ dự thi ban đầu bằng một người từ đội kĩ thuật, mà lại còn là học sinh Khoa Hai nữa, thì việc này sẽ không chỉ làm tổn thương lòng tự trọng của các tuyển thủ còn lại, mà thậm chí là tất cả các học sinh Khoa Một.
    Mayumi và những người khác không thể phản bác được nữa. Cậu đã làm chủ được tình hình. Giờ chỉ việc từ chối và cúi chào đi ra thôi––––
   “Đừng ngây thơ nữa, Shiba!”
    Giọng nói sang sảng của Katsuto vang lên.
    Tatsuya bất giác ngây người.
    Cậu không hiểu tại sao mình lại bị quở trách.
    Bởi những gì cậu vừa nói đều có lí lẽ logic, một luận điểm hoàn toàn đúng.
    Nếu cậu tham gia, tuy không thể thắng được Trường Đệ Tam, nhưng vị trí thứ hai thì vẫn có thể đạt được.
    Chênh lệch điểm thưởng của vị trí thứ nhất và thứ hai trong phần thi Monolith Code là 40 điểm. Và như vậy, Trường Đệ Nhất chắc chắn đứng đầu Bảng Tân Binh.
    Nhưng nếu vậy thì dù có đánh giá thế nào, Tatsuya vẫn sẽ là nhân tố chính cho chiến thắng ở Bảng Tân Binh này.
    Và kết quả này chắc chắn sẽ là điều không thể chấp nhận được đối với các học sinh Khoa Một, những anh tài của quốc gia. Mà dù cho cậu có để thua ở vòng loại, thì họ cũng sẽ không chịu được việc một học sinh Khoa Hai (một Weed) như cậu thay họ tham gia phần thi Monolith Code.
   “Cậu là thành viên của đội đại diện.”
    Tuy nhiên, những lời của Katsuto đã đánh vào điểm yếu trong lập luận của Tatsuya.
   “Bất kể là cậu ở trong nhóm kĩ thuật hay là tuyển thủ dự thi, cậu cũng là một trong 21 đại diện được chọn ra từ 200 học sinh năm nhất.”
    Ý của Katsuto là việc Tatsuya được chọn làm đại diện cũng đã là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của học sinh Khoa Một rồi.
   “Và trong tình thế khẩn cấp lần này, lãnh đạo của chúng ta Saegusa đã chọn cậu làm người thay thế.
    Là một thành viên của đội, một khi đã nhận trách nhiệm, cậu có nghĩa vụ phải hoàn thành nó.”
   “Nhưng......”
    Nhưng, dù là vậy, cậu cũng không thể không trả lời. Hơn nữa, họ......
   “Là một thành viên, cậu không được phép chống lại quyết định của lãnh đạo.
    Nếu quyết định của cô ấy là sai, chúng tôi sẽ có trách nhiệm ngăn cản cô ấy.
    Còn lại, ngoài chúng tôi ra không ai có quyền ý kiến.
    Phải...... Kể cả đó là Morisaki, hay những người có liên quan, hay bất kì ai đi nữa.”
    Tatsuya nhìn Katsuto đờ đẫn và thôi không nói nữa.
    Cuối cùng thì cậu cũng đã hiểu điều Katsuto muốn truyền tải.
    Thông điệp là dù ai phản đối hay kết quả có thế nào thì ban lãnh đạo sẽ chịu mọi trách nhiệm.
   “Đừng trốn tránh nữa, Shiba. Đừng để tâm chuyện cậu chỉ là người thay thế, cậu đã được chọn, và cậu phải hoàn thành nhiệm vụ đó.”
    Những lời này, không-chỉ-ám-chỉ-đến-Cửu-Hiệu-Chiến, một cuộc thi vốn chẳng hề có chủ trương thay người.
    ––––Đừng lấy danh vì là học sinh Khoa Hai mà trốn tránh.
    ––––Đừng ngụy biện.
    ––––Đừng-mặc-cảm-tự-ti.
    Đó mới là ý chính của đoạn chỉ là người thay thế. Cũng tức là đừng để tâm chuyện mình là kẻ thay thế (Weed).
    Tất cả đường lui đều đã bị chặn.
    Mà–––– họ đã làm tới mức này rồi, cậu cũng không cần phải trốn tránh nữa.
   “Hiểu rồi. Tôi sẽ làm hết sức mình.”
    Vẻ căng thẳng trên gương mặt Mayumi và Mari tan biến hẳn.
    Katsuto gật đầu trang nghiêm.

   “Vậy, ai sẽ là đồng đội của tôi?”
    Giọng của cậu mềm mỏng hơn.
    Mà thực ra, từ nãy giờ là cậu cố ý lên giọng.
   “Tuỳ vào cậu.”
   “Hơ......”
    Không phải Tatsuya giả vờ gì, mà thực sự là cậu không hiểu ý của câu nói đó.
   “Hai người còn lại sẽ do cậu quyết định.”
    Như để làm rõ ý hơn, Katsuto thêm vài từ vào và lặp lại nội dung câu trả lời.
   “Tốt nhất là cậu nên quyết định ngay bây giờ, nhưng nếu cậu cần thời gian suy nghĩ thì hãy quay lại đây sau một giờ nữa.”
    Nghe những lời này của Katsuto, Tatsuya suýt nữa thì buột miệng “anh chẳng thay đổi gì”.
    Trong vụ tấn công căn cứ của “Blanche” hồi tháng Tư cũng vậy, Katsuto cũng đã giao toàn quyền quyết định cho một đàn em năm dưới như thể chuyện đó là quá đỗi bình thường.
    Nếu đây chỉ là để chối bỏ trách nhiệm, thì tất cả đơn giản chỉ là biện pháp để anh ta tự bảo vệ bản thân. Nhưng anh ta lại không hề có ý chối bỏ trách nhiệm. Nên so với việc nói nó là kết quả từ việc rèn luyện tư chất lãnh đạo, thì đây có vẻ là bản tính bẩm sinh hơn...... Bỏ qua những suy nghĩ vô ích, Tatsuya trở lại vấn đề chính.
   “Không, nếu chỉ là chọn thì tôi không cần thêm thời gian......”
    Tatsuya đã lựa chọn hai ứng viên trong đầu rồi.
   “Chỉ là tôi không biết họ có đồng ý không thôi.”
   “Chuyện đó hãy để chúng tôi lo.”
    ......Một lần nữa, từ chối không còn là lựa chọn.
    Hôm nay là lần đầu tiên Tatsuya biết được rằng con trưởng Nhà Juumonji có một cá tính gia trưởng như vậy.
   “Ai cũng được sao? Kể cả là người không nằm trong đội?”
    Tâm trạng của Tatsuya cải thiện hẳn như thể cậu được cho phép bông đùa vậy.
   “Ể? Chuyện đó thì......”
   “Được. Dù gì thì đây cũng là ngoại lệ không ai ngờ tới rồi, nên có thêm một hai ngoại lệ vào nữa, cũng chẳng ai quan tâm đâu.”
   “Juumonji-kun......”
    Mayumi bất lực nhìn Katsuto, nhưng anh không hề nao núng.
   “Vậy thì, tôi chọn Yoshida Mikihiko ở lớp 1-E, và Saijou Leonhart cũng ở lớp 1-E.”
   “Này, Shiba!?”
    Hattori vội lên tiếng định xen vào nhưng Suzune đã đưa tay ra dấu cản cậu lại.
   “Được thôi. Nakajou.”
   “V-Vâng!”
    Katsuto không tỏ thái độ gì trước phản ứng thái quá của Azusa.
   “Nhờ em đi gọi Yoshida Mikihiko và Saijou Leonhart đến đây. Tuy không ở trong đội cổ vũ, nhưng hai người họ có lẽ là đang ở trong khách sạn.”
    Thoạt nhìn thì anh ta có vẻ là người mạnh dạn, thoải mái ––––thực tế thì cũng đúng là vậy–––– không ngờ anh ta còn là người để ý kĩ đến từng chi tiết như vậy. Mà nói sao thì, một người không thuộc đội dự thi, cũng không phải đội cổ vũ mà vẫn trú ở trong khách sạn này chỉ có thể coi là của lạ. Với những người chăm chỉ như họ thì dễ gây chú ý, nên việc Katsuto biết được cũng không có gì là lạ. Dù là vậy, Tatsuya vẫn không khỏi khâm phục sự tỉ mỉ của Katsuto.
   “......Tatsuya-kun. Về lí do cậu chọn họ, có thể cho tôi biết được không?”
    Vì cô đã nhường vai trò thuyết khách cho Katsuto, nên Mari cũng không có quyền gì để phản đối chuyện này nữa.
    Chỉ là, cô vẫn chưa thể chấp nhận điều này, mà đúng hơn là cô vẫn cảm thấy không ổn và ngờ vực.
   “Dĩ nhiên rồi. Lí do lớn nhất là vì tôi chưa hề xem bất kì trận đấu hay luyện tập của các tuyển thủ nam khác lần nào.”
    Tatsuya chỉ phụ trách đội nữ, nên quả thật là cậu không hề có dịp quan sát đội nam năm nhất tập luyện hay thi đấu.
   “Tôi hoàn toàn không biết ma thuật sở trường cũng như đặc tính ma thuật của họ. Mà ngày mai đã thi đấu rồi. Dù bây giờ có bắt đầu điều tra thì cũng không đủ thời gian để vạch chiến thuật hay chỉnh định CAD.”
   “......Vậy tức là cậu biết hai người họ khá rõ đúng không?”
   “Vâng. Chúng tôi không chỉ học cùng lớp mà còn hiểu nhau khá rõ nữa.”
   “Ưm...... Cũng có lí. Chỉnh định CAD thì nhờ kĩ thuật viên khác cũng được, nhưng nếu thành viên trong đội mà không hiểu nhau thì quả là khó mà phối hợp thật.”
    Mari khẽ cúi đầu tỏ vẻ suy xét. Rồi bất giác, cô nở một nụ cười đầy tinh quái.
   “Vậy thì, còn cái lí do không phải lớn nhất là gì thế?”
    Trước sự thắc mắc của Mari, Tatsuya không chút do dự mà trả lời ngay.
   “Do khả năng.”
   “Hở?”
    Câu trả lời đầy tự tin này của cậu khiến không chỉ Mari, mà Mayumi, Katsuto lẫn Suzune đều nhìn Tatsuya với ánh mắt đầy vẻ tò mò.

◊ ◊ ◊



   “Này, Tatsuya...... Vụ này là thật sao?”
    Còn hơn cả bối rối, Leo đang đeo bộ mặt khổ sở và lặp đi lặp lại câu hỏi này không biết bao nhiêu lần rồi.
   “Không tính đến Hội trưởng Saegusa, cậu có nghĩ Chủ nhiệm Hội Đồng CLB Juumonji sẽ nói dối một chuyện như thế không?”
    Tatsuya đã chán phải trả lời câu hỏi này rồi.
   “Kể cả cậu bảo không tính đến Hội trưởng, tớ vẫn không thể hiểu được...... Haa, là sự thật sao trời.”
    Đến giờ Leo vẫn chưa tin hẳn, cậu thở dài.
    Ở bên cạnh, Mikihiko đang lơ đãng đảo mắt vì chẳng biết nên nhìn vào đâu nữa.
   “Miki, bình tĩnh đi.”
   “Tên mình là Mikihiko.”
    Sau khi nói với Erika một câu cứ như là hẹn từ trước, Mikihiko giận dỗi ngồi xuống một chiếc giường trống.
    Họ đang ở trong căn phòng hai giường đơn của Tatsuya.
    Ban lãnh đạo đã thuyết phục được hai người họ nhận lời ––––mà đúng hơn là ép buộc–––– tham gia, và giờ Tatsuya gọi họ đến để bàn bạc chuyện ngày mai.
    Cả Erika với Mizuki cũng theo đến, làm đây cứ như là “cuộc hẹn” vậy.
    Miyuki, Honoka với Shizuku thì đã bị Eimi, Subaru cùng những thành viên khác trói lại trong vòng “thác loạn”.
   “Nhưng mà...... Chẳng phải tớ với Mikihiko chưa chuẩn bị gì cả sao?”
   “Đúng đấy...... Chúng ta đâu có CAD lẫn trang bị để mặc đâu?”
    Gương mặt Mikihiko có chút hơi nhợt nhạt. Chủ yếu là vì tự nhiên bị chọn vào làm tuyển thủ dự thi Bảng Tân Binh trong khi bản thân là một học sinh Khoa Hai, nên cậu ấy có lẽ hơi hoang mang và lo sợ. Nhưng chắc chắn là có chết Mikihiko cũng chẳng thừa nhận đâu.
    Còn sắc mặt Leo thì vẫn bình thường, nhưng không còn vẻ bông đùa như mọi khi và cũng chẳng còn vẻ năng động.
    Mikihiko thì chẳng nói làm gì, nhưng cả Leo cũng tỏ ra lo lắng như vậy, Tatsuya thật sự cũng không ngờ tới, nhưng cậu sẽ không thay đổi sách lược tấn công đâu. Đừng hòng đổ hết lên đầu tôi, Tatsuya nghĩ.
   “Bình tĩnh đi. Mình cũng đã chuẩn bị trang bị để thi đấu gì đâu.”
   “Không, chỉ là, tớ thấy không được thoải mái thôi.”
    Tatsuya xua tay.
   “Bình tĩnh đi. Lo lắng chi thế không biết. Cứ thoải mái đi.”
   “Không, đã bảo là tôi không có lo rồi mà.”
    Lần này đến lượt Erika xen vào châm chọc.
    Hai người này đúng hợp tính nhau, Tatsuya nghĩ.
   “Thôi, được rồi. Tóm lại là, mình vẫn chỉ nói một câu...... Đừng lo gì hết. Trang phục bảo hộ của chúng ta đã có Nakajou-senpai lo liệu cả rồi. Nhìn vẻ ngoài chị ấy thế thôi chứ là một người rất giỏi. Nên mình tin là chị ấy sẽ chuẩn bị một bộ đồ hoàn hảo cho chúng ta.”
    Chẳng ai phản bác lại lời cậu vừa nói. Cũng như chẳng ai muốn đào sâu vào cái đánh giá “nhìn vẻ ngoài” đó của cậu.
   “Còn phần CAD mình sẽ lo. Mỗi người một giờ thôi là đủ.”
    Hoàn toàn chỉnh định một CAD trắng cho đến khi nó tương thích với từng người sử dụng, bình thường phải cần tới gấp ba lần lượng thời gian đó.
    Nhưng, cả Leo lẫn Mikihiko đều không tỏ vẻ gì là ngạc nhiên.
    Một mặt họ không biết là để làm việc đó trong “một giờ” là kinh khủng như thế nào. Mặt khác là trong bốn ngày qua họ đã được thấy quá nhiều “sự ngạc nhiên” đến mức mà họ đã nghĩ rằng “Cái gì Tatsuya cũng làm được”.
   “Thế có được không? Bây giờ đã 9 giờ rồi đó? Còn cả CAD của cậu nữa thì sao?”
    Chỉ có Erika là người duy nhất trong bốn người biết rằng việc chỉnh định CAD tốn thời gian đến thế nào. Nên cô là người duy nhất hỏi cậu với ánh mắt đầy quan tâm.
   “Không sao đâu. Của mình thì chỉ cần 10 phút thôi.”
    Có vẻ như đã lo lắng thừa, Erika thở dài.
   “Mười phút, ơ, mười...... Tại sao mình lại phải lo lắng cho cậu làm gì nhỉ?”
   “Có điều là, thực tế thì chúng ta chẳng có nhiều thời gian đến thế.”
   “Ể?”
    Nhưng, Erika vốn đúng ra đã trở về vẻ vô lo của mình, nhưng nghe những lời ưu phiền của Tatsuya, cô lại càng lo lắng.
   “Tự nhiên bị gọi đi thi đấu, muốn lập cái chiến thuật cho ra chiến thuật cũng không thể.
    Thời gian luyện tập cũng không, chỉ có nước vào đánh rồi tùy cơ ứng biến thôi.
    Lao đầu vào trận đấu không kế hoạch không chuẩn bị như một con thiêu thân.
    Với mình mà nói, đấy chỉ là khi bất đắc dĩ thôi.”
    Thay vì gọi là cố làm mất tinh thần cả đội, thì đây giống như Tatsuya cố tình cường điệu vấn đề lên.
    Nghe vậy, Erika cũng nhẹ nhõm phần nào và gật mạnh đầu.
   “......Thế cơ à? Mà thủ đoạn quỷ quyệt là chuyên môn của Tatsuya-kun nhà mình mà ha?”
   “Ác nha, nói mình thế cơ đấy.”
    Nghe lời nhận xét châm chọc của Erika, Tatsuya chỉ còn biết chùng vai xuống mà cười.
   “Thôi...... Chuyện đã quyết rồi thì có than vãn cũng chẳng để làm gì. Trong khi Ichihara-senpai và Nakajou-senpai đang chuẩn bị các trang bị cần thiết, thì ta bàn chiến thuật cho ngày mai thôi.”
   “Chiến thuật? Nãy cậu chẳng bảo muốn lập cũng không thể rồi là gì?”
    Thấy Erika tỏ vẻ muốn châm chọc Tatsuya, Mizuki nói vẻ khó chịu. (Tiện thể thì Erika đang ngồi phía trước cô)
   “Erika-chan...... Ít nhất thì đừng làm phiền Tatsuya-san chứ.”
   “Ôi Mizuki, mình chỉ muốn làm cho cái bầu không khí nặng nề~~ này sinh động hơn thôi mà......”
   “Rồi rồi, cái bầu không khí nặng nề~~ ấy đã vơi đi rồi, nên hãy yên nào. Cậu ấy đã nói là ta không có thời gian còn gì, Erika-chan.”
    Gần đây Mizuki đã tìm ra cách đối phó với cô bạn nên không còn bị xoay vòng vòng như xưa nữa.
   “Ưm......”
    Erika phùng mang trợn má vì bị phê bình nhưng cô cũng không gây thêm tiếng động gì nữa. Dù cô có nói gì hay hành động ra sao, nhưng cô đến đây đều là vì lo cho Tatsuya, Leo và Mikihiko.
   “Vấn đề đầu tiên là đội hình.”
    Tatsuya hoàn toàn lờ đi lời của Erika và tiếp tục nói.
   “Mình tấn công, Leo phòng thủ còn Mikihiko sẽ đánh kiểu du kích.”
   “Được rồi, vậy để phòng thủ thì tớ phải làm gì?”
   “Mình cũng muốn biết du kích là thế nào?”
    Lúc này thì cả Leo và Mikihiko có vẻ như đều đã chấp nhận số phận. Mà cũng có thể là do sự hào hứng trỗi dậy. Nhưng khả năng cao có lẽ là họ chỉ cố quên sự lo âu khi nãy thôi. Dù là vì lí do gì thì họ cũng đã thay đổi và tỏ thái độ tích cực hơn, nên Tatsuya tiếp tục giải thích.
   “Việc phòng thủ là phải bảo vệ địa phận có bia đá của ta khỏi sự tấn công của đối phương.
    Hai cậu chắc là đã biết điều kiện chiến thắng trong Monolith Code rồi nhỉ?”
    Trước câu hỏi này, Leo đáp lại không mấy tự tin.
   “Là làm đối phương mất khả năng thi đấu, hoặc nhập đoạn mã được giấu trong bia đá của đối phương vào thiết bị đầu cuối, phải không?”
   “Ừ. Muốn đọc được đoạn mã giấu trong bia đá thì một Ma Pháp Thức Phi Hệ Thống đặc biệt phải được bắn vào bia đá. Ma Pháp Thức đặc biệt này sẽ đóng vai trò là chìa khóa và tách bia đá ra làm hai. Một khi bia đá đã bị tách ra, các tuyển thủ không được phép dùng ma thuật để gắn nó lại. Nhưng, dùng ma thuật để cản không cho bia đá tách ra thì được. Và, tầm bắn của Ma Pháp Thức đặc biệt này được thiết đặt tối đa là 10m, nếu kích hoạt ngoài phạm vi này, chức năng chìa khóa của nó sẽ không hoạt động.”
   “......Nói cách khác, người phòng thủ có nhiệm vụ ngăn không cho đối phương tiếp cận vào phạm vi 10m quanh bia đá phe mình, kể cả khi Ma Pháp Thức chìa khóa đó đã bắn trúng bia đá thì cũng phải ngăn không cho bia đá tách ra hoặc ngăn không cho đối phương đọc được đoạn mã, ba điểm này phải không?”
   “Điểm tối đa.”
    Tatsuya gật đầu hài lòng với câu trả lời của Leo.
   “Thường thì Ma Thuật Phản Ma Pháp có thể ngăn cản ‘chìa khóa’ kích hoạt, nhưng dù không có khả năng ấy, Ma Thuật Cường Hóa cũng đủ để ngăn không cho bia đá tách ra. Chính xác hơn thì, kể cả bia đá có bị tách ra, thì chỉ cần giữ nó ở trạng thái khép hờ là được. Bởi, chúng ta không hề cố-gắn-nó-lại-như-cũ nên cũng không phạm luật.”
    Leo thể hiện ánh mắt bất lực rồi liền theo đó là một cái nhìn vẻ ngờ vực về phía Tatsuya.
   “Tớ cũng không muốn nói nhưng mà, Tatsuya, chẳng phải thế là đúng chuẩn ‘thủ đoạn quỷ quyệt’ sao......?”
    Nhưng Tatsuya cũng đâu có vừa mà chịu thua lời mỉa mai mới ở mức này (kể cả đó chỉ là lời đùa cợt giữa bạn bè với nhau).
   “Leo nói chuyện chẳng khác gì Erika hết nhỉ.”
    Người đầu tiên gân cổ lên là Leo.
   “Cậu nghĩ tớ là ai chứ!”
   “Cậu nói cái quái gì thế!”
    Liền ngay sau đó là phản ứng của Erika.
   “Rồi rồi, Erika-chan, bình tĩnh đi. Leo-kun nữa, đừng kích động như vậy.”
    Nhờ sự can thiệp của Mizuki, mà hai người họ tránh khỏi được một màn đấu khẩu.
   “......Về ‘chìa khoá’ thì tớ hiểu rồi. Nhưng còn đối phó với đối phương, ta phải làm thế nào?”
    Leo đã bình tĩnh trở lại và hỏi tiếp.
   “Đấm đá là trái luật mà phải không? Không phải tớ tự ti gì, nhưng ma thuật tầm xa thì tớ kém lắm.”
   “Thế thì dùng cái này.”
    Nói rồi Tatsuya lấy ra “thanh kiếm” mà Leo đã làm thử nghiệm hôm nọ.
   “......Khoan, tiếp xúc trực tiếp là bị cấm mà?”
    Nghe Leo nói vậy, Tatsuya dúi vào tay cậu một cuốn sách nhỏ.
   “Cẩm nang?”
    Đang định hỏi tại sao Tatsuya đưa cậu cuốn sách, cậu thấy có một trang được gấp góc. Cậu thôi không hỏi nữa và mở nó ra.
   “Luật của Monolith Code ư......”
    Tất cả luật về Monolith Code đều được in từ trang đó, từ những giải thích đơn giản cho tân binh cho tới những ví dụ cụ thể kèm ảnh minh họa cho từng trường hợp trong thi đấu.
   “Trong đó có viết, các đòn tấn công bằng vật thể bay do tác động của ma thuật đều không phạm luật.”
   “Vậy là nếu vật thể bay do tác động của ma thuật thì...... Tớ hiểu rồi.”
    Chức năng của “thanh kiếm” này vốn được tách làm đôi ở giữa, và một nửa lưỡi kiếm sẽ bay trong không trung cách nửa còn lại được giữ bởi người dùng một khoảng cách định trước. Trên phương diện ma thuật, thì đây là một thanh kiếm với lưỡi kiếm được kéo dài ra. Trên phương diện bề ngoài, thì nửa lưỡi kiếm đang bay trong không gian. Vì không có liên kết vật lý giữa hai nửa, nên nó hoàn toàn thỏa mãn điều kiện “vật thể bay do tác động của ma thuật”.
   “Này Tatsuya, cậu không chế nó ra vì đã biết trước việc này đấy chứ?”
    Trước lời chất vấn của Leo, Tatsuya chỉ còn biết lắc đầu cười gượng.
   “Cậu đánh giá mình quá cao rồi...... Cái này chỉ là tình cờ mình nghĩ tới thôi. Chứ mình đâu rảnh tới nỗi ngày nào cũng ngồi nghĩ ra mấy trò quỷ quyệt thế.”
    Tatsuya biết là cả Leo và Erika đều không có vẻ gì là thoả mãn với lời giải thích này, nhưng vì thời gian hạn hẹp, nên cậu quyết định lờ đi.
   “CAD vũ trang ––––‘Tiểu Liên Kết’ này đã được chỉnh định cho Leo dùng. Mình cũng đã điều chỉnh lại biến số của khoảng cách phân tách và thời gian duy trì như những gì ta đã thảo luận lần trước, nên mong là cậu sẽ không có lỗi thao tác nào.”
   “Ơ, ý cậu là ta sẽ thử nghiệm thực chiến à?”
   “Mọi thứ ngày mai sẽ tương tự như thực chiến.”
    Tatsuya thay đổi ngữ điệu, dừng lại rồi cười bí hiểm.
   “Hơn nữa, mình đảm bảo lần này sẽ dễ sử dụng hơn lần trước.”
   “Được rồi, hi vọng là sẽ không có vấn đề gì.”
    Trước vẻ mặt bí hiểm của Tatsuya, Leo nhận lấy “Tiểu Liên Kết”.
   “Tiếp đến là Mikihiko......”
   “Ừ Tatsuya, mình sẽ phải làm gì?”
    Mikihiko bật dậy khỏi giường. Tuy là lúc đầu cậu có vẻ do dự, nhưng giờ cậu khá chủ động, có lẽ là do cậu bắt đầu thấy hứng thú rồi chăng, nhận ra điều này nhưng Tatsuya lờ đi và tiếp tục giải thích.
   “Du kích là hỗ trợ hoặc tấn công hoặc phòng thủ.”
    Sau khi kết thúc câu trả lời đơn giản hoá này, Tatsuya tiếp tục hỏi.
   “Cậu có thể làm các ma thuật tầm xa như ma thuật sét lần trước phải không?”
   “Cái đó thì, ừ......”
    Mikihiko đáp lại vả ngập ngừng.
    Các gia tộc được truyền thừa Ma Thuật Cổ thường có xu hướng che giấu khả năng ma thuật của họ.
    Trong ma thuật hiện đại, do các ma thuật đều được phân loại và hệ thống hóa, nên việc giữ bí mật này không còn gì ngoài hình thức. Nhưng vì giá trị chuẩn mực, nên việc này dường như trở thành một phản xạ vô thức.
    Tuy vậy, ngày mai họ phải tham gia thi đấu, nếu họ không tin nhau vào lúc này thì ngày mai sẽ có nhiều khó khăn.
   “Mức sát thương của ma thuật sét ấy ở Mức C nhỉ?”
   “......Ma thuật ấy vốn chỉ dùng để vô hiệu hoá đối phương nên chắc chỉ tầm Mức C thôi. Vì nó vẫn chưa được công bố nên chưa được xếp hạng chính thức.”
   “Chưa được công bố sao? ......Vậy chẳng phải là sẽ có vấn đề nếu ta dùng nó vào ngày mai sao?”
   “Không...... Không vấn đề gì đâu. Nguyên lý đằng sau ma thuật đó thì không có gì bí mật, mà bí mật là ở quá trình kích hoạt thôi. Nên nếu mai mình không dùng lá bùa mà chỉ dùng CAD để kích hoạt thì sẽ không vấn đề gì. ......Mà Tatsuya.”
   “Sao?”
   “Tatsuya...... Trước đây cậu cũng nói rồi nhỉ? Ưm...... Kĩ thuật của Nhà Yoshida quá rườm rà nên mình không thể làm phép như ý muốn.”
   “Ừ.”
    Erika, hai mắt nhìn họ sững sờ. Ngồi cạnh cô, Tatsuya gật đầu không do dự.
    Mizuki lấy hai tay che miệng mình.
    Còn Leo thì á khẩu không nói nên lời.
    Một kĩ thuật mà cả dòng tộc Ma Thuật Cổ nổi tiếng đã dành nhiều thế hệ phát triển bị xem như “sản phẩm lỗi”. Nếu không có một mức độ tự tin nào đó, không ai dám đánh giá như vậy.
    Hơn nữa, các pháp sư thường tin tưởng tuyệt đối vào sự ưu việt của ma thuật của họ.
    Nhưng Tatsuya không nằm trong số này.
   “......Vậy, Tatsuya có thể chỉ mình kĩ thuật hiệu quả hơn không?”
   “Mình sẽ không chỉ, mà chỉ cấu hình lại thôi.”
   “......Xin lỗi, mình không thấy có sự khác biệt nào.”
    Giờ nhìn kĩ thì, hai tay Mikihiko đang đan chặt lại với nhau, có một chút, chỉ một chút, dao động.
   “Như là với ma thuật sét đó của cậu, có lẽ là biến thể của ‘Con Thần Sấm’ nhỉ? Việc mình có thể làm là xóa đi những phần thừa không cần thiết và giảm lượng tính toán trong khi vẫn đảm bảo khả năng viết lại sự tượng, và sửa lại Khởi Động Thức để Ma Pháp Thức ấy có thể thực hiện mà thôi. Xét cho cùng thì, nó vẫn là ma thuật mà Mikihiko quen dùng.”
   “......Vậy là cậu đã không đùa khi nói rằng cậu hiểu tất cả những gì cậu nhìn thấy nhỉ? Nó quả thật là biến thể của ‘Con Thần Sấm’. Để che giấu điểm yếu của ma thuật, nhiều lớp phụ đã được thêm vào để che giấu khả năng gốc. Đây có thể chính là phần thừa mà Tatsuya nói đến.”
   “Thực ra thì trước đây, do quá trình làm phép cần một khoảng thời gian dài nên các lớp đó được thêm vào như một giải pháp để chống lại lực can thiệp. Nhưng sự xuất hiện của CAD đã tăng tốc độ làm phép của ma thuật hiện đại, làm cho việc phản phép dựa vào yếu điểm của phép thuật đã trở nên lạc hậu, vì không có đủ thời gian để nhận ra loại phép thuật được dùng là gì. Do đó các phép phản phép trong ma thuật hiện đại không phụ thuộc vào loại ma thuật mà ưu tiên tiêu huỷ hiệu quả của các ma thuật.”
    Mikihiko khẽ thốt ra một tiếng.
    Nhưng nụ cười của cậu không có vẻ gì là bị xúc phạm.
   “Haha, ra là vậy...... Ma Thuật Cổ sở hữu hoả lực mạnh, nhưng bây giờ không thể trụ được trước ma thuật hiện đại.”
   “Không phải vậy đâu, Mikihiko.”
   “Ơ?”
   “Ma Thuật Cổ và ma thuật hiện đại không phân biệt bởi tính ưu việt hay sự yếu kém mà ở điểm mạnh và điểm yếu.
    Nếu đối đầu trực tiếp thì ma thuật hiện đại trội hơn do có thời gian làm phép ngắn. Nhưng trên phương diện tấn công bất ngờ thì Ma Thuật Cổ có ưu thế về hoả lực và khó bị phát hiện hơn.
    Chẳng phải Trưởng lão Kudou cũng nói vậy sao? Quan trọng là sử dụng ma thuật như thế nào. Lý do mình tiến cử cậu vì ma thuật của cậu là công cụ mai phục tuyệt vời.”
   “Công cụ mai phục à...... Đây là lần đầu tiên mình từng nghe thấy điều này đấy.”
    Mikihiko nhắm mắt lại lẩm bẩm gì đó. Sau đó dường như đã xua đi sự nghi ngờ, cậu mở mắt ra.
   “Mình hiểu rồi. Mình sẽ dùng kĩ thuật ấy mà không cần bùa chú. Mình sẽ chỉ dùng CAD thôi. Mình sẽ tin tưởng và làm theo lời khuyên của cậu.”
   “Cảm ơn, Mikihiko. Cậu đã nói vậy thì, có điều này mình muốn hỏi cậu.”
   “Được thôi, chẳng thể khác được phải không? Mình cũng chẳng cần phải giữ bí mật. Chính bố mình đã đưa mình đến đây, nên nếu có bị lộ thì họ cũng chẳng thể đổ hết tội lên đầu mình được.”
   “Đừng lo về điều đó. Mình sẽ kín miệng.”
   “A~~...... Tớ cũng sẽ kín miệng. Tớ thề là sẽ không nói lại những gì nghe được ở đây với ai khác.”
   “Mình nữa.”
   “Mình cũng giỏi giữ bí mật lắm, các cậu biết mà.”
    Ngoài Tatsuya ra, những người vẫn giữ im lặng nãy giờ đều đã hứa sẽ giữ bí mật.
    Gạt đi vẻ hồ nghi khi nhìn người cuối cùng (Erika) hứa hẹn, Mikihiko gật đầu với Tatsuya.
   “Vậy mình nói ngắn gọn luôn. Cậu có thể dùng được ‘Đồng Điệu Thị Giác’ không?”
    Mikihiko trả lời sau khi im lặng một lúc. Không phải là do cậu không muốn trả lời mà do cậu hoàn toàn bị sốc.
   “......Cả nó mà cậu cũng biết sao? Kokonoe-sensei nói cho cậu biết về nó à?”
   “Dạng thế.”
   “......Cậu làm mình sợ thật đấy, Tatsuya. Ừ thì, câu trả lời cho nó là YES. ‘Đồng Điệu Ngũ Giác’ thì mình vẫn chưa thể làm được, nhưng nếu hai giác quan một lần thì mình có thể dùng ‘Đồng Điệu Cảm Giác’ được.”
   “Thị giác thôi là đủ rồi, Mikihiko. Vậy thì, chiến thuật của chúng ta là......”
    Tatsuya không để ý là cậu đã giảm âm lượng, nhưng dường như Mikihiko cũng đã tự động ngồi sát lại.

    Như đã hứa, việc chỉnh định CAD của Leo tốn chưa tới một giờ đồng hồ.
    Sau khi nhận lại CAD cá nhân cùng với CAD Tích Hợp Vũ Trang từ tay Tatsuya, Leo muốn luyện tập một chút để làm quen với mẫu mới. Erika tình nguyện làm bạn tập và họ cùng đi ra khu luyện tập ngoài trời.
    Lúc đó cũng khuya lắm rồi, nhưng Erika nói là đi với Leo thì sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu, nên Tatsuya đã nhượng bộ.
    Bây giờ Tatsuya đang chỉnh định CAD của Mikihiko với tốc độ ánh sáng. Đứng cạnh cậu, Azusa đang ngây người nhìn cậu vì sốc. Là người dùng, hai mắt của Mikihiko cũng mở to sửng sốt trước tốc độ gõ chữ và kĩ thuật chỉnh định độc nhất của Tatsuya. Nhưng, điều làm Azusa kinh ngạc không chỉ có vậy.
    Hiện giờ, Tatsuya đang hợp dịch lại Khởi Động Thức có kèm yếu tố truyền thống buộc phải có của Ma Thuật Cổ và lập trình lại để tương thích với ma thuật hiện đại. Nếu chỉ là “biên dịch” lại kĩ thuật thì chỉ cần dùng trình biên dịch tự động là được, tuy là sau khi biên dịch tự động sẽ xuất hiện các lỗi nhỏ ở nhiều chỗ.
    Nhưng nếu chỉ sửa những lỗi đó thì ngay cả Azusa cũng có thể làm được.
    Chỉ là những gì đang xảy ra trước mắt cô không phải là biên dịch nữa, mà là viết thủ công hoàn toàn lại Khởi Động Thức.
    Nhờ có hiểu biết toàn diện về nguyên lí biến đổi từ Khởi Động Thức đến Ma Pháp Thức, nên cậu có thể viết lại Khởi Động Thức mà không làm mất đi khả năng của Ma Pháp Thức.
    Khởi Động Thức là bản thiết kế của Ma Pháp Thức. Viết lại Khởi Động Thức cũng có nghĩa là thiết kế lại hoàn toàn Ma Pháp Thức. Làm như vậy, không chỉ tăng tính tương thích với từng pháp sư, mà hiệu suất cũng được tăng lên do các chi tiết thừa trong quá trình xử lí của Ma Pháp Thức đều đã được loại bỏ. Trình độ này đã không còn là “chỉnh định”, “cấu hình” nữa mà là “cải tiến” Ma Pháp Thức, cải tiến lại ma thuật rồi.
    Trước khi bắt đầu, Azusa đã thực sự ngờ rằng liệu cô có học được từ Tatsuya điều cậu đang định làm hay không. Nhưng trước mắt cô, Tatsuya đã bỏ qua tất cả các công đoạn kiểm thử, kiểm tra thực nghiệm và đi thẳng vào bản chất của ma thuật từ Khởi Động Thức, cắt đi các phần thừa, và tái thiết kế lại Khởi Động Thức. Tất cả điều này đều diễn ra trên màn hình.
    Thậm chí Azusa, người đã tình nguyện đến giúp Tatsuya với tư cách là kĩ thuật viên chính của phần thi Monolith Code, cũng cảm thấy bất lực trước trình độ điên cuồng này. Bây giờ điều duy nhất cô có thể làm là kiểm tra lại mã nguồn cho Khởi Động Thức mới, trong khi sự ngờ vực đang gặm nhấm tâm can cô chuyển hoá thành niềm tin vững chắc.

    Cậu ấy ––––Shiba Tatsuya–––– đã vượt xa trình độ của một kĩ sư ma pháp tuổi học sinh.

    Thực tế thì cậu ấy đã vượt ra ngoài ranh giới của định nghĩa kĩ sư ma pháp.
    Cậu ấy hẳn phải là––––

    Mặc cho Azusa đang trăn trở bên cạnh cậu, Tatsuya dùng nguyên một tiếng đồng hồ để hoàn toàn viết lại Khởi Động Thức cho Mikihiko.





Chương 10[]

    Ngày thứ năm của cuộc thi bắt đầu với bầu không khí cuồng nhiệt.
    Tai nạn ngày hôm qua trong phần thi Monolith Code đã khiến cho các tuyển thủ của Trường Đệ Nhất không thể tiếp tục thi đấu được nữa. Theo như thông lệ, hai trận đấu còn lại sẽ xem như họ đã rút lui và kết thúc, nhưng nhờ có sự can thiệp từ phía ban tổ chức, nên một đội thay thế đã được phép thi đấu vào ngày hôm sau.
    Monolith Code là môn thi theo phương pháp thi đấu vòng tròn, mỗi trường sẽ thi đấu bốn trận và bốn đội có số trận thắng cao nhất sẽ đi tiếp vào vòng bán kết. Trong trường hợp có hai đội có số trận thắng bằng nhau, đội có trận thắng trực tiếp do đội đối phương rút lui hoặc bị truất quyền thi đấu sẽ được cộng dồn vào tổng số trận thắng và tiến tiếp vào vòng trong. Trường hợp không thể phân định được qua điều kiện trên thì sẽ xét đến tổng thời gian chiến thắng các trận đấu của các đội, đội có tổng thời gian ngắn hơn sẽ được tiến tiếp vào vòng trong.
    Và thứ hạng hiện tại là, Trường Đệ Tam với bốn trận thắng, Đệ Bát ba trận. Đệ Nhất, Đệ Nhị, Đệ Cửu, mỗi đội hai trận thắng. Đệ Cửu có tổng thời gian thắng hai trận ngắn hơn Đệ Nhị. Còn Đệ Nhất thì trong hai trận có một trận là do Đệ Tứ bị truất quyền thi đấu, thế nên chỉ với hai trận thắng như hiện tại thì chưa thể tiến vào vòng trong.
    Trong trận đấu ngoại lệ ngày hôm nay, nếu Đệ Nhất thắng cả Đệ Nhị lẫn Đệ Bát, thì các đội tiến vào vòng trong sẽ là Đệ Nhất, Đệ Tam, Đệ Bát và Đệ Cửu.
    Nếu thắng Đệ Nhị thua Đệ Bát thì sẽ là Đệ Nhất, Đệ Tam, Đệ Bát và Đệ Cửu.
    Nếu thua Đệ Nhị thắng Đệ Bát thì sẽ là Đệ Nhất, Đệ Nhị, Đệ Tam và Đệ Bát.
    Còn nếu thua cả Đệ Nhị lẫn Đệ Bát thì Đệ Nhị, Đệ Tam, Đệ Bát và Đệ Cửu sẽ là các đội tiến tiếp vào vòng trong.
    ......Đó là tất cả những gì có thể xảy ra trong sự kiện ngày hôm nay.
    Dù thế nào thì chỉ cần Đệ Nhất thắng Đệ Nhị, là Đệ Nhị sẽ bị loại ngay lập tức do Đệ Nhất có một trận thắng loại trực tiếp, và gần như chắc chắn trường Đệ Nhị sẽ phản đối mạnh sự sắp xếp này của ban tổ chức. Còn nếu thắng Đệ Bát và nhẹ tay với Đệ Nhị thì sẽ bị đặt ngay nghi vấn là có thỏa thuận ngầm giữa chín trường.
   “Nói cách khác, để cả hai bên vừa lòng, ta chỉ việc để thua luôn cả hai trận......”
   “Mình đã ra đấu, là phải đấu để thắng chứ! Chứ không, để thua thì phí cả ngoại lệ người ta cho mình rồi còn gì.”
   “Vậy xem ra là tôi không cần phải lo nghĩ tới chuyện đó rồi.”
    Tatsuya nói với Mayumi.
    Sự thật là việc tuyển thủ được thay vào không nằm trong đội tuyển chính thức của Trường Đệ Nhất đã gây ra không ít xôn xao trong khán giả lẫn tuyển thủ các đội. Bởi thay vì chọn ra người thay thế từ mười tuyển thủ chính thức, thì họ lại chọn một người từ trong tổ kĩ thuật và hai người mới được tuyển thêm sau này.
    Không ít các câu hỏi được đặt ra, phải chăng Trường Đệ Nhất đã giấu lại át chủ bài để tung ra trong phần thi Monolith Code này? Nhưng nếu thế, sao họ không đưa các tuyển thủ ấy lên tuyển chính thức ngay từ đầu? Các trường đều tỏ ra lo ngại trước chủ đích của Trường Đệ Nhất.
    Và giờ, khi ba người họ bước ra sân đấu càng dấy lên sự tò mò trong mọi người.

   “......Cậu có thấy là chúng ta trông có hơi đáng nghi quá không?”
    Mikihiko có vẻ không được bình tĩnh. Nghe vậy, Tatsuya liền ngắt lời một cách kiên định.
   “Tuyển thủ trên sân thu hút sự chú ý của khán giả là chuyện bình thường mà.”
   “Không, ý mình không phải là thế......”
    Mikihiko lắc đầu trong khi Tatsuya vờ như không hiểu và quay sang nhìn về phía Leo.
   “Coi bộ, cái này đúng là bắt mắt thật......”
    Hiểu được ý của ánh mắt đó, Leo khẽ liếc xuống hông mình.

    Sự ầm ĩ trên khán đài đã chứng minh cho sự ngờ vực của Leo. (Tuy không có vẻ gì là họ có thể nghe thấy những gì đang được bàn tán ở trên những khán đài kia)
    Trang phục và mũ bảo hộ của họ không khác gì so với các trường khác.
   “Kiếm ư? Chẳng phải va chạm trực tiếp là trái luật sao?”
    Nhưng, sự xuất hiện của Tiểu Liên Kết đã khiến cho cả khán đài náo động.
   “Thanh kiếm” đeo bên hông của Leo thực chất là một CAD Tích Hợp Vũ Trang. Tuy nhiên, chưa tới 10% khán giả nhận thức được điều này. Thậm chí ngay cả trong đội ngũ các tuyển thủ và kĩ thuật viên cũng rất ít người biết đến sự tồn tại của loại CAD này, nên chuyện này cũng không có gì là ngạc nhiên.
    Hơn nữa, ma thuật được dùng trong các CAD loại này thường là để tăng cường khả năng chiến đấu ––––khả năng của “Vũ khí”. Như, “Kiếm” thì tăng lực chém, “Thương” thì tăng lực đâm xuyên, “Côn” thì tăng lực đánh, “Khiên” thì tăng lực phòng ngự.
    Lấy ví dụ như trong trường hợp “Cao Tần Kiếm”, nó bao gồm nào là “Gia tốc”, “Gia Cường Quán Tính”, “Cường Hóa” rồi cả “Reflector”, nhưng tất cả các ma thuật ấy chỉ dùng để tăng khả năng chiến đấu vốn có của vũ khí và được tích hợp thành CAD Tích Hợp Vũ Trang.
    Và với “Kiếm” thì lựa chọn thường sẽ là tăng khả năng xuyên giáp và lực chém, thế nên dù là năng lực nào thì cũng đều là sát thương vật lý trực tiếp. Bất kì ai đã quen với CAD đều cũng sẽ cho rằng nó phạm luật thi đấu môn Monolith Code.
    Nhưng, Leo không phải là người duy nhất thu hút sự chú ý.

   “Cậu ta kìa.”
   “Ừ. Không ngờ là cậu ta lại xuất hiện với tư cách một tuyển thủ.”
   “Hai khẩu súng lục, và một mẫu vòng tay bên tay phải...... Sử dụng đồng thời ba CAD sao?”
   “Cậu ta không phải người thường đâu. Mà chắc cũng chẳng phải hỏa mù. Mà hai CAD đó chẳng phải là CAD Chuyên Hóa dạng súng sao?”
   “Trông thì không phải là vũ khí, xem ra là cậu ta có thể dùng đồng thời hai CAD Chuyên Hóa. Nhưng thường thì người ta sẽ dùng CAD Phổ Thông để tiện thực hiện các ma thuật thuộc các hệ thống khác nhau......”
   “Vậy ra cậu có thể dùng nhiều CAD đồng thời. Để xem cậu có thể làm được gì nào!”
    Đoạn đối thoại giữa Masaki và Kichijouji bao trùm hầu hết suy nghĩ của số đông khán giả. Toàn bộ tuyển thủ lẫn đội kĩ thuật của các trường đều chăm chú theo sát từng hành động của Tatsuya.
    Người kĩ thuật viên khủng đã giật lấy giải nhất cho tất cả các phần thi mà cậu ta phụ trách.
    Phần vì thành viên các trường đều không biết Tatsuya là một học sinh Khoa Hai, cộng với sự xuất hiện trong trang bị khác thường của cậu, nên tất cả họ đều không hề tỏ vẻ coi thường cậu, mà thậm chí còn dè chừng cậu.
    Nhưng với các tuyển thủ của Trường Đệ Nhất đang xem trận đấu thì lại trái ngược hoàn toàn.
    Trong khi các tuyển thủ nữ năm nhất cổ vũ cho cậu rất nhiệt tình. Thì các tuyển thủ nam năm nhất lại nhìn cậu với ánh mắt chế nhạo, và âm thầm cổ vũ cho đội đối phương.
    Sự hiếu kì lấp đầy suy nghĩ của mọi người.
    Và trận đấu với Trường Đệ Bát bắt đầu.

◊ ◊ ◊



   “Vậy là ta sẽ đấu với Đệ Bát trong Địa Hình Rừng à......”
   “Bất lợi nhỉ...... nếu là bình thường.”
    Mari lầm bầm với đôi mắt vẫn dán vào màn hình, và Mayumi trả lời cô cũng với đôi mắt đang dán vào màn hình.
    Monolith Code là cuộc thi mà các đội sẽ thi đấu với nhau trong các địa hình thay đổi cho trước. Và năm địa hình được sử dụng trong Cửu Hiệu Chiến là rừng, núi đá, thảo nguyên, thung lũng và thành thị.
    Trong các trường cao trung ma thuật, Trường Đệ Bát là trường chú trọng nhất đến luyện tập ngoài trời, thế nên Địa Hình Rừng có thể nói là sân nhà của họ. Tuy là, địa hình được lựa chọn ngẫu nhiên. Nhưng vì những trường hợp cá biệt như thế này mà có đội thi đấu được hưởng lợi và chiến thắng chóng vánh. Điều này không khỏi gây ra nghi ngại về một sự thông đồng.
    ––––Thế nhưng cả Mari, Mayumi lẫn các thành viên khác trong ban lãnh đạo, không một ai tỏ ra lo lắng.
    Bởi chuyện Tatsuya là học trò của “Bậc thầy Nhẫn Thuật” Kokonoe Yakumo là điều ai cũng biết trong ban lãnh đạo Trường Đệ Nhất. Và rừng rậm với nhiều chướng ngại vật chẳng khác gì địa điểm lý tưởng để phô diễn tối đa sức mạnh của “Nhẫn Thuật”. Và đây cũng là điều mà ai cũng biết.
    Tuy nhiên, các trường khác lại không biết đến cái “thực tế” này, dẫn đến các sai lầm về mặt chiến thuật.
    Khoảng cách giữa hai điểm xuất phát ––––vị trí đặt các bia đá (Monolith)–––– là vào khoảng 800m.
    Với trang bị bảo vệ đầy đủ và CAD cầm tay, các tuyển thủ phải mất ít nhất tầm 5 phút để vượt qua khoảng cách này.
    Nếu tính đến cả việc phải đề phòng các chuyển động và tấn công của đối phương, thì khoảng thời gian này có thể còn lớn hơn nữa.
    Thế nhưng ––––chưa đầy 5 phút kể từ lúc trận đấu bắt đầu, một trận chiến đã nổ ra ở khu vực bia đá của Trường Đệ Bát.

    Hành động của các tuyển thủ được theo dõi sít sao bởi các máy quay chống gian lận. Hình ảnh thu được sẽ phát trên màn hình lớn cho khán giả. Trong một sân đấu có quá nhiều vật cản, khán giả đành phụ thuộc vào những hình ảnh từ camera.
    Lúc này, trên màn hình lớn được treo trên không là hình ảnh của Tatsuya đang đối đầu với người phòng thủ của Trường Đệ Bát.
   “Nhanh quá......!”
   “Gia tốc bản thân?”
    Nghe thấy Kichijouji lầm bầm, Masaki hỏi to, mắt vẫn dán vào màn hình.
    Hình ảnh của Tatsuya chỉ ở trong màn hình một khoảnh khắc rồi lập tức nhảy khỏi khung hình.
    Người phòng thủ đội bạn khuỵu xuống quỳ trên một gối.
    Máy quay chuyển qua cảnh Tatsuya đang vượt qua sườn bên phải của người phòng thủ và lao đến bia đá.
   “Không, trông không có vẻ gì là cậu ta dùng Ma Thuật Dịch Chuyển cả...... A–!”
    Người phòng thủ hướng mũi CAD về phía Tatsuya. Có vẻ đòn tấn công vừa rồi của Tatsuya chỉ làm mất thăng bằng cậu ta một chút.
    Chiếc CAD Chuyên Hóa dạng súng ngắn bắt đầu triển khai Khởi Động Thức.
    Ngay lập tức, khung hình chuyển sang chế độ theo dõi chuyển động của psion, cho thấy một sóng xung kích phi vật lý lan tỏa nhanh chóng ––––một vụ nổ psion–––– phá tan Khởi Động Thức của người phòng thủ ấy vào hư không.
    Vừa nãy, theo khung ảnh quay từ phía sau, tay trái Tatsuya đang cầm một chiếc CAD.
    Còn tay phải cậu trống trơn.
    Nhưng trên màn hình lúc này, Tatsuya đang dùng CAD bằng tay phải chĩa về phía người phòng thủ.
   “Từ khi nào mà?”
    Cậu ta rút súng? Masaki nuốt mất mấy từ cuối.
    Nhưng phản ứng của Kichijouji lại không phải là để đáp lại câu hỏi.
   “Vừa nãy, lẽ nào là...... ‘Gram Demolition’.”
   “‘Gram Demolition’?”

    Người phòng thủ lúc này đứng chết lặng vì sốc sau khi Khởi Động Thức của cậu ta hoàn toàn bị tiêu hủy. Tatsuya vừa để mắt cậu ta vừa bóp cò súng bên tay phải mình vào bia đá.
   “Làm được rồi! Bia đá đang tách ra.”
    Nhìn thấy Tatsuya kích hoạt đoạn mã đặc biệt, chìa khóa để tách bia đá của đối phương ra làm hai, Honoka liền nhảy lên sung sướng.
   “......Lạ thật.”
    Nhưng Shizuku, người đang ngồi cạnh cô lại cau mày tỏ vẻ không hiểu.
   “Shizuku, có gì lạ cơ?”
    Trong đám đông của nữ sinh năm nhất, Eimi lên tiếng hỏi Shizuku.
   “Bia đá đã bị tách ra, vậy sao cậu ấy lại rút lui?”
    Đúng như Shizuku nói, Tatsuya không tiến tới để chép lại đoạn mã bên trong bia đá mà lại quay người lẩn vào trong bóng tối của khu rừng.
   “Phải ha...... Miyuki, cậu nghĩ sao?”
   “Dù là Onii-sama, cũng khó có thể nhập được một đoạn mã 512 ký tự dưới sự tấn công dồn dập của đối phương như vậy.”
    Điều kiện để chiến thắng phần thi Monolith Code là hoặc toàn bộ tuyển thủ của phía đối phương không còn khả năng chiến đấu hoặc hoàn tất việc nhập đoạn mã 512 ký tự được dấu bên trong bia đá.
    Chiếc bàn phím nhỏ hình vỏ sò đeo trên cổ tay trái của Tatsuya đóng vai trò một thiết bị đầu cuối để nhập đoạn mã. Thậm chí dù Tatsuya có gõ máy tính nhanh như gió thì cậu vẫn cần thời gian để nhập cả 512 ký tự vào bàn phím nhỏ này.
   “Ừ nhỉ...... Tại đây là lần đầu mình thấy có người sử dụng chìa khóa trong khi người phòng thủ đang đứng chết trân trước mặt như vậy.”
    Ngay khi Shizuku lầm bầm tỏ vẻ đã hiểu thì người phòng thủ đang đứng bất động bên đối phương bừng tỉnh và đuổi theo Tatsuya.

   “Vừa rồi...... Đó là......”
    Khi trông Tatsuya sử dụng một Ma Thuật Phản Ma Pháp, người sửng sốt nhất có lẽ không ai khác ngoài Mari.
    Cô ngạc nhiên đến mức không nói được nên câu, cô càng ngạc nhiên hơn khi người ngồi cạnh cô, Mayumi lại đáp lại cô với giọng bình thản.
   “‘Gram Demolition’ à...... Tôi cũng đã ngờ ngợ rồi, Tatsuya-kun...... Quả nhiên cậu có thể sử dụng nó.”
   “Mayumi, cậu biết đó là gì sao?”
    Mayumi quay sang nhìn Mari, người đang xích lại gần vẻ thắc mắc, và nhanh chóng quay lại màn hình.
   “Gram Demolition” là ma thuật dùng các hạt psion bị nén để bắn phá trực tiếp tiêu hủy mục tiêu mà không cần thông qua Idea. Ma Thuật Phản Ma Pháp này thổi bay hoàn toàn Khởi Động Thức lẫn Ma Pháp Thức ––––bất cứ thứ gì có dấu vết của psion ghi trên nó.
    Vì nó là ma thuật phá hủy(demolish) bản ghi ma thuật(magi gram), nên nó được gọi là Gram Demolition.
    Tuy nói là ma thuật, nhưng thực chất đó chỉ là một viên đạn pháo psion mà không cần dùng đến Ma Pháp Thức để viết lại sự tượng. Do đó nó không chịu ảnh hưởng bởi Cường Hóa Dữ Liệu hay Vùng Can Thiệp. Và áp lực của các viên đạn pháo psion này thậm chí có thể thổi bay cả Cast Jamming.
    Bản thân nó vốn không hề có tác động vật lý nào, nên có vật cản hay không cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nó.
    Vậy nên các ma thuật đang kích hoạt của đối phương mới bị áp lực của dòng psion thổi bay.
    Để có thể chống lại đợt bắn phá khủng khiếp này, thì phải cỡ một bức tường bảo vệ được tạo bằng psion nhiều lớp may ra mới chịu được.
    Ngoài phạm vi ảnh hưởng khá ngắn ra, thì gần như nó không hề có yếu điểm nào. Bên cạnh Gram Dispersion, Gram Demolition được xem là một trong những Ma Thuật Phản Ma Pháp mạnh nhất trong các Ma Thuật Phi Hệ Thống...... Nhưng số người có thể thực hiện nó chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
    Cả mình cũng không thể làm được điều đó.
    Vì đây không phải là làm-nhiễu mà là thổi-bay hoàn toàn, mình thì không thể tạo được ngần ấy áp lực với lượng psion của mình.
    Nó thật sự là, một ma thuật siêu hạng nặng đó!”
   “......Tóm lại là, nó giống như một tay đàn ông to lớn đang vung cây búa khủng hết sức mình để phá sập nhà cửa phải không?”
    Nghe hình ảnh miêu tả của Mari, Mayumi phá lên cười.
   “Cậu bình tĩnh thật đó, Mari! Nói được cả những lời mỉa mai như vậy. Nhưng đại thể đúng là như vậy. Hồi cậu ấy đấu với Hanzou-kun, mình đã nghĩ cậu ấy quả là một kĩ sư tài năng...... Nhưng thật sự cậu ấy là một chiến binh cực kì mạnh mẽ nhỉ.”
   “Vậy là, trong tai nạn lúc trên đường tới đây, quả nhiên là......”
   “Mình tin là đúng như vậy. Dù lúc đó mình không được tận mắt nhìn thấy, nhưng chẳng phải Mari đã thấy còn gì? Lúc đó ít cũng phải có mười cái Ma Pháp Thức đang chồng lấn lên nhau, nhưng tất cả đều đột ngột biến mất...... Rốt cuộc lượng psion của cậu ấy lớn đến mức nào nhỉ......”

    Đội hình Trường Đệ Bát gồm một người phòng thủ và hai người tấn công.
    Hai người tấn công chia ra làm hai hướng, và giờ một trong hai người họ đã tiếp cận địa phận Trường Đệ Nhất.
   “A, Tatsuya-kun, nhanh lên!”
   “Cố lên, Leo-kun.”
    Khu vực đặt bia đá của Trường Đệ Nhất được bố trí để khán giả có thể quan sát chi tiết những gì đang diễn ra.
    Trước mắt Erika và Mizuki lúc này, Leo, đứng trước bia đá, đã rút “Kiếm” ở bên hông ra và vào tư thế chiến đấu.
    Bóng dáng kẻ tấn công đã ẩn hiện trong bóng cây.
    Cậu ta cầm theo một chiếc CAD Chuyên Hóa giống với cái đồng đội cậu ta đang dùng.
    Người tấn công định sẽ áp đảo hoàn toàn Leo, người phòng thủ, và tách bia đá luôn một thể.
    Cậu ta chĩa CAD về phía Leo.
    Trong khi Leo vung chiếc CAD Tích Hợp Vũ Trang “Tiểu Liên Kết” theo phương ngang.
    Cả hai hành động xảy ra cùng một lúc.
   “Tuyệt quá!”
   “Nhìn vậy mà đánh khá phết ta!”
    Mizuki và Erika thốt lên vẻ thích thú.
    Dựa trên vị trí cây cối xung quanh, Leo đã tính toán khoảng cách hiệu quả và dùng lưỡi kiếm rời đánh thẳng vào người tấn công.
    Thanh kim loại rời bay một vòng hình cung qua các tán cây rồi đập thẳng vào tuyển thủ Trường Đệ Bát và làm cậu ta văng ra xa.
    Sau khi thu “lưỡi kiếm” về như cũ, Leo giương “kiếm” chĩa thẳng lên trời.
   “Lưỡi kiếm” trong tay cậu bắn thẳng lên cao và dừng lại giữa trời.
   “Ô–––– A––––!”
    Sau một tiếng gầm, Leo vung mạnh “lưỡi kiếm” xuống với tốc độ chẳng khác gì một chuyển động quay, kết liễu đối thủ đang nằm dưới mặt đất.

   “Đó là gì vậy, cái vừa rồi ấy?”
    Suzune hỏi, câu hỏi của cô bản thân nó khá bình thường, nhưng ngữ điệu của cô lại có chút gì đấy vẻ kích động khác hẳn với nét điềm tĩnh thường ngày của cô.
   “Đó là một ma pháp mới và trang bị vũ trang do chính Shiba-kun phát triển, Tiểu Liên Kết.”
    Azusa, người đã tham dự buổi chỉnh định tối qua, trả lời.
   “Đó là tên của ma thuật mới và cũng là của trang bị vũ trang à...... Không biết là thiết kế của nó như thế nào nhỉ?”
    Nghe lời giải thích của Azusa, Suzune liên tục gật gù.
   “Ra vậy, thì ra là ý tưởng mới. Cơ mà, với Shiba-kun thì hệ thống này có vẻ hơi thường quá.”
   “Thường, sao ạ?”
    Suzune giải thích tận tình cho Azusa đang nghiêng đầu thắc mắc.
   “Ừ, ma thuật này ngoài đòi hòi người sử dụng phải có đủ thể lực, thì tính khả dụng của nó trong các điều kiện thực chiến cũng khá hạn chế.”

    Tuyển thủ thứ ba của Trường Đệ Bát liên tục rút vào trong rừng.
    Tuy nói đây là Địa Hình Rừng, nhưng không có nghĩa là sử dụng phần rừng của núi Phú Sĩ.
    Mà toàn bộ các quả đồi này tất cả đều là nhân tạo, với cây cối được cấy trồng toàn bộ và chỉ được dùng vào mục đích luyện tập.
    Từ lúc cấy đến nay tuy đã nửa thế kỷ và nó cũng đã phát triển thành một khu rừng, nhưng nó cũng không đến mức rậm rạp tới nỗi người ta có thể bị lạc trong cái khoảng cách chỉ 800m này.
    Vậy mà thực tế thì, tuyển thủ Trường Đệ Bát hầu như đã mất phương hướng hoàn toàn.
   “Bọn mày ở đâu, lũ khốn? Thôi cái trò lẩn trốn và bò ra đây cho tao!”
    Tuyển thủ Trường Đệ Bát chẳng buồn giấu đi sự bực tức trong giọng nói của mình trong khi dùng ma thuật để xóa đi các sóng siêu âm.
    Nói tới sức mạnh thì mấy sóng siêu âm này vốn chẳng có gì đáng để nhắc tới.
    Cái đáng để lưu ý là cái hiệu ứng rung rung nhẹ bên trong màng nhĩ kia.
    Và cái tiếng rung rung này lại gây khó chịu cực kỳ.
    Dù các tuyển thủ có đội mũ bảo hộ quân sự, thì nó cũng chỉ có tác dụng chống va đập và áp suất. Chứ còn với sóng âm hay hơi nước thì nó chẳng giúp được gì.
    Thế nên dưới sự tấn công của sóng siêu âm, cách duy nhất để phòng vệ là dùng ma thuật.
    Tuyển thủ Trường Đệ Bát cất chiếc CAD của đội vào bao da, rồi lấy ra một chiếc CAD Phổ Thông dạng điện thoại từ trong túi ra. Cậu ta dự định dùng nó để khử đi sóng siêu âm và truy tìm vị trí bia đá của đội đối phương.
    Nhưng, dù cậu ta có đi thế nào cũng không tới được khu vực của đối phương.
    Cậu ta đã không hề để ý đến.
    Dưới sự tác động liên tục của âm tần cao và âm tần thấp, cậu ta lại dồn hết sự chú ý vào sóng âm tần cao và bỏ qua sóng âm tần thấp để nó dần hủy hoại tai trong mình.
    Tầm nhìn của cậu ta cũng bị hạn chế do việc quay trái quay phải không ngừng ––––và việc cậu ta không thể phục hồi lại các giác quan của mình càng khiến cho tình hình phức tạp hơn. Và kết quả dĩ nhiên là, cậu ta chẳng thể nào xác định được vị trí hiện tại của mình.
    Nếu một người bị lạc đường, họ sẽ ngay lập tức kiểm tra la bàn. Nhưng nếu bị đánh lừa bởi chính giác quan của mình thì sẽ thật khó để giải quyết vấn đề nếu chính bản thân cũng không nhận ra là mình đang bị lạc.
    Tuyển thủ Trường Đệ Bát đã bị rơi vào một cái bẫy muôn thuở mang tên “quá tự tin”.
    Và Mikihiko chính là người chịu trách nhiệm cái bẫy này.
    Tinh Linh Thuật “Mộc Linh Mê Lộ”.
    Thậm chí dù cậu ta có muốn phản công, thì với các giác quan đã bị phế đến mức này, cậu ta không thể biết vị trí của Mikihiko ở đâu. Mà dù có là trong điều kiện bình thường đi nữa, cậu ta cũng chả có cách nào để phát hiện ra vị trí của Mikihiko.
    Đó là bởi vì Mikihiko phát động những đợt tấn công sóng âm này thông qua tinh linh.
    Nên dù cậu ta có lần ra được nguồn phát sóng thì đó cũng chỉ là vị trí của một tinh linh trôi nổi mà thôi.
    Sức mạnh ẩn thân tuyệt đối trước đối thủ.
    Và đây cũng là điều mà Tatsuya đã nhắc đến, “sức mạnh du kích” của Tinh Linh Thuật.
    Bên cạnh việc làm tuyển thủ Trường Đệ Bát lòng vòng mãi trong rừng, Mikihiko cho rằng cũng đã đến lúc tiến hành bước tiếp theo trong kế hoạch.

    Sau khi dụ người phòng thủ của Trường Đệ Bát rời khỏi bia đá vào sâu trong rừng, Tatsuya đắn đo không biết nên tấn công trực diện hay hỗ trợ đồng đội.
    Nếu chọn tấn công, cậu bắt buộc phải nhập xong đoạn mã trong khoảng thời gian ngắn ngủi sau khi vô hiệu hóa đối phương.
    Nếu chọn hỗ trợ, cậu phải liên tục thu hút chú ý của người phòng thủ nhằm câu giờ cho Mikihiko nhập mã.
    Đắn đo trong giây lát.
    Tatsuya quyết định tấn công.
    Cậu rút chiếc CAD bên trái ra, chĩa xuống đất rồi bóp cò.
    Sau khi kích hoạt một ma thuật làm giảm trọng lượng, cậu nhẹ nhàng nhảy lên không trung và phóng qua các tán lá cây tựa như một chú sóc.
    Một khi đã dùng ma thuật, đối phương sẽ nhanh chóng phát hiện ra vị trí của cậu.
    Việc sử dụng ma thuật sẽ tạo ra các tác dụng phụ không tránh khỏi qua sự thay đổi trong Eidos.
    Thông qua sóng ma thuật, việc xác định vị trí của người tung ma thuật tại thời điểm ma thuật được tung ra không phải là điều gì khó khăn.
    Thậm chí với một pháp sư có kinh nghiệm, họ còn có thể đoán biết được cả loại ma thuật được sử dụng. Nhưng, ma thuật vừa rồi khá yếu, liệu đối thủ bên Trường Đệ Bát có đoán biết được đó là ma thuật giảm trọng lượng không? Và nếu có, thì liệu cậu ta có đoán được Tatsuya dùng nó để búng người qua các ngọn cây không?
    ––––Với Tatsuya mà nói thì việc cậu ta đoán ra là kết quả có lợi nhất.
    Khi cậu di chuyển qua các ngọn cây, cậu không phát động thêm ma thuật nào khác nữa.
    Như thể chân cậu có gắn lò xo vậy, kể cả các tán cây cũng không đung đưa khi cậu bật vào.
    Như dự đoán, người phòng thủ Trường Đệ Bát đã đến đúng nơi mà cậu dùng ma thuật.
    Cậu ta ngước mắt nhìn lên.
    Đằng sau cậu ta, Tatsuya bóp chiếc cò trên tay phải của mình.

    Trên màn hình lớn hiển thị biên độ psion, hình ảnh cho thấy người phòng thủ Trường Đệ Bát đã bị ngập trong sóng psion từ một Ma Thuật Phi Hệ Thống.
    Người phòng thủ lảo đảo trong chốc lát, rồi ngã xuống.
   “......Có vẻ như là ‘Cộng Hưởng’ nhỉ. Ma Thuật Phi Hệ Thống.”
   “Vậy là cậu ta dùng sóng sinh học với sóng psion để tạo cộng hưởng nhằm vô hiệu hóa đối thủ?”
    Nghe những lời của Kichijouji, Masaki gật đầu.
   “Có vẻ như cậu ta tinh chỉnh để thiết bị bên tay phải dùng Ma Thuật Phi Hệ Thống, còn thiết bị bên tay trái thì dùng Ma Thuật Hệ Gia Trọng và dùng chúng luân phiên nhau.”
   “George...... Cậu có nghĩ là Ma Thuật Phi Hệ Thống của cậu ta có dấu vết của Ma Thuật Cổ không?”
   “Masaki cũng nghĩ thế à? Shugendou......? Hay Nhẫn Thuật ta? Sóng sinh học ––––như trong Ma Thuật Cổ được gọi là ‘Khí’ thì phải, kỹ thuật đó so với cái cậu ta đã sử dụng khá là giống nhau.”
   “Tớ nghĩ là thời này cả các pháp sư dùng Ma Thuật Cổ cũng chẳng còn dùng từ ‘Khí’ để lòe thiên hạ nữa đâu.”
   “Hô–? Cậu mà cũng biết soi mói cơ à? Lạ à nha, Masaki.”

    Người phòng thủ Trường Đệ Bát không hẳn là mất hoàn toàn khả năng di chuyển, cậu ta vẫn còn nhận thức. Nhưng với tình trạng hiện giờ của cậu ta, thì dù muốn cũng chẳng thể nào bắt kịp Tatsuya nữa.
    Lợi dụng thế năng đàn hồi từ các cành cây, Tatsuya tung mình nhảy các bước dài về phía trước, rồi cậu bóp cò chiếc CAD bên tay trái mình và đáp xuống. Trong nháy mắt, cậu đã ở phía trước bia đá đội đối phương.
    Hình ảnh Tatsuya mở chiếc bàn phím hình vỏ sò trên tay và nhập mã được truyền trực tiếp lên màn hình lớn.
    Phía đằng xa, tiếng thở dài thất vọng của các cổ động viên Trường Đệ Bát vang lên.
    Mari và Mayumi quay sang nhìn nhau.
   “......Thắng rồi.”
   “......Thắng thật rồi.”
    Giờ thì Trường Đệ Nhất đã chắc chắn một suất vào vòng bán kết.
    Nhưng vì một lý do gì đấy mà không ai trong hai người họ tỏ ra vui vẻ với suy nghĩ đó.

    Sau khi mã được nhập xong, một tín hiệu kết thúc trận đấu vang lên.
    Các biểu ngữ cổ động Trường Đệ Nhất tung lên không ngớt, cả khán đài như rung lên trong sự náo động.
   “Thắng rồi! Chúng ta thắng rồi!!”
   “Tuyệt, tuyệt, quá tuyệt! Một chiến thắng toàn diện, toàn diện luôn đó!”
   “Chúc mừng, Miyuki!”
   “Anh cậu làm được rồi!”
    Những tiếng reo hò sung sướng vang lên từ các nữ sinh năm nhất.
    Cứ như thể họ đã giành được chức vô địch vậy.
   “Haa...... Tim mình cứ như sắp ngừng đập luôn ý!”
   “Tại sao? Tatsuya-san, Leo-kun, Yoshida-kun, tất cả họ đều không bị thương gì cả mà?”
   “Không, Tatsuya-kun thì không nói, chứ hai người kia thì chật vật chết luôn ấy......”
   “Ể, như nào cơ?”
   “Như nào thì...... Ừ thì, theo nhiều cách.”
    Nghe những lời trừu tượng khó hiểu của cô bạn mình, Mizuki thơ ngây nghiêng đầu suy ngẫm.
   “Cậu kì cục thật đấy. Erika-chan.”
    Tuy Erika có sẵn cả tá lời để phản biện lại câu nói của Mizuki, nhưng tính Erika thì lại không thích làm bạn bè mình lo lắng, nên cô quyết định cho qua.

◊ ◊ ◊



    Trận đấu tiếp theo giữa Trường Đệ Nhất và Trường Đệ Nhị sẽ diễn ra sau 30 phút nữa.
    Dù có cảm thấy thời gian nghỉ hơi ngắn, nhưng Masaki cũng không hề thấy lo lắng bởi hôm nay cậu (tin chắc rằng) sẽ được chạm trán với họ. Hơn nữa, cậu còn khấp khởi mừng vì tuyển Trường Đệ Nhất sẽ bị kiệt sức. Nhưng ngay khi nghĩ tới điều này, cậu tự thấy kinh tởm và muốn gạt nó ra khỏi đầu ngay lập tức.
    Địa hình cho trận đấu tiếp theo vẫn chưa được thông báo.
    Nên sau trận đấu, Masaki vẫn nán lại khán đài để bàn luận với Kichijouji.
   “Trận đấu này, cậu thấy sao?”
   “Ý Masaki không phải cả đội, mà chỉ mỗi ‘cậu ta’ thôi, đúng không?”
    Bị bạn mình chỉnh lại ý tứ, Masaki không biết làm sao đành cười trừ.
   “Ừ. Vậy George, nếu là cậu thì cậu sẽ đối phó với cậu ta thế nào?”
   “Tớ có cảm giác là, cậu ta rất quen thuộc với chiến trường. Từ cách di chuyển, nắm bắt tình hình đến chọn vị trí...... Trên hết là kỹ năng ma thuật của cậu ta, ta lại càng không thể xem nhẹ được.”
   “Ma thuật của cậu ta thì sao?”
   “Để xem...... Cái ‘Gram Demolition’ thì làm tớ khá là sốc...... Nhưng đòn ‘Cộng Hưởng’ ở cuối trận, tuy là cậu ta đã có một đòn bất ngờ hoàn hảo từ phía sau, nhưng cậu ta vẫn không thể khiến cho đối thủ mất ý thức hoàn toàn. Kẽ hở này có vẻ ta có thể khai thác được.”
   “Hừm......”
   “Giờ nghĩ lại thì, trong lần giao chiến đầu tiên, hình như cậu ta đã dùng một Ma Thuật Hệ Gia Trọng để làm đối phương mất thăng bằng ––––với ý định làm ngã hẳn đối phương, nhưng cuối cùng thì chỉ làm đối phương khuỵu gối.
    Cả ma thuật giảm trọng lượng cậu ta dùng trong lần nhảy lên trên cây cũng vậy. Bởi chỉ thế thôi thì chưa thể giữ được trọng lượng của cậu ta.
    Nói đúng hơn thì, hình như là cậu ta không thể thực hiện những ma thuật mạnh thì phải?
    Nhưng cũng có thể là do quá trình dài sử dụng các CAD tối tân, nên cậu ta không thể hiện được hết khả năng của mình với các mẫu đời cũ hơn cũng không biết chừng.”
   “Có thể lắm. Bởi với kỹ năng tuyệt đỉnh như thế, lẽ thường cậu ta sẽ dùng phần cứng tối tân nhất. Nên khả năng cậu ta chưa kịp thích ứng với các mẫu đời cũ do đột ngột bị chọn làm người thay thế là khá cao.”
   “Sự thật thế nào thì không biết, mà chúng ta cũng đâu nhất thiết phải biết, đúng không? Tóm lại thì, xét về mặt ma thuật mà nói, tớ nghĩ là chỉ có Gram Demolition là thứ đáng để chúng ta lưu tâm. Qua những gì đã xảy ra với người phòng thủ của Trường Đệ Bát thì tốt nhất chúng ta nên tránh đi vào vết xe đổ đó.”
   “––––Vậy tức là, nếu đối đầu trực diện thì chúng ta không có gì phải lo cả, đúng không?”
   “Chính vậy. Chỉ cần ép cho được cậu ta vào thế phải một đối một với ta thì...... Nếu làm được vậy, thì trăm phần trăm là Masaki sẽ thắng. Và nếu là ‘Địa Hình Thảo Nguyên’ nữa thì, mười phần mười là chúng ta sẽ thắng.”

◊ ◊ ◊



    Trong thời gian chờ của Trường Đệ Nhất, Mikihiko cứ chốc chốc lại đứng lên rồi lại ngồi xuống nét mặt hiện rõ sự bồn chồn.
   “Mikihiko...... Cậu bình tĩnh chút đi được không?”
    Việc chỉnh định cho Tiểu Liên Kết đã xong. Leo giờ đang vung vẩy chiếc CAD để kiểm tra lại trọng lượng của nó, lơ đễnh nói.
   “Leo...... Cậu đúng là vô lo thật đấy. Thậm chí...... cả khi gặp các bạn chưa gặp bao giờ từ các lớp khác.”
    Nghe những lời Mikihiko vừa thốt ra, mọi người ai nấy cũng ngạc nhiên đánh ánh mắt “Gì cơ?” về phía cậu. Miyuki mỉm cười duyên dáng nói.
   “Mình lại không biết là Yoshida-kun lại hay xấu hổ như vậy đó!”
    Tatsuya lúc này đang ngồi thư giãn, nghe vậy cũng bật cười. Sau lưng cậu, Miyuki đang đứng xoa bóp cho cậu.
   “Anh thì lại thấy Mikihiko phản ứng thế cực kỳ bình thường. Nói sao thì nói, cậu ấy vẫn còn là thanh niên trong sáng mà, Miyuki.”
   “Onii-sama đúng thiệt là. Vậy mà Miyuki lại chưa hề được thấy Onii-sama xấu hổ lần nào hết luôn ý?”
    Thấy Tatsuya ngước đầu ra sau nheo mắt nhìn mình, Miyuki càng cười tươi hơn. Trong khi đó, đôi tay trắng trẻo của cô vẫn tiếp tục xoa bóp đôi vai của anh cô.

    ––––Mình biết là mình rụt rè!
    ––––Nhưng cứ phải nhìn hai cậu như vậy càng làm mình thấy xấu hổ hơn!

    ......Không dám nói thành tiếng, Mikihiko đành nuốt lời nói vào bụng chịu đựng trong im lặng.
    Đúng lúc đó thì Azusa và Mayumi bước vào trong lều (được dệt từ loại vải công nghệ cao thế kỉ XXI).
    Vừa nhìn thấy hai anh em họ như vậy, hai người đứng khựng lại, mặt của Azusa thì cứ mỗi lúc một đỏ lên.
    Còn Mayumi tuy không tới mức đỏ mặt, nhưng cô cũng không khỏi nhìn Tatsuya như một con chó hoang dơ bẩn.
   “......Không hiểu sao, tôi có cảm giác như mình đang bị lên án, cảm giác như đang bị khinh bỉ thì phải?”
   “Cậu nghĩ ngợi nhiều quá thôi!”
    Khi Tatsuya quay qua nhìn về phía cô, cô vội vã nói và quay mặt đi rồi ho một tiếng, vờ như để làm thông cổ họng.
    Khi ánh mắt cô quay trở lại phía Tatsuya thì cậu đã đứng dậy.
    (Nói sao nhỉ...... Cậu ấy trông cứ như quân nhân vậy......)
    Hai mũi bàn chân cậu hơi hướng ra ngoài, lưng thẳng, hai tay bắt chéo nhau ở phía sau lưng, cứ như thể đây là tư thế hoàn toàn tự nhiên với cậu vậy. Là do sự lo lắng, cẩn thận, hay là sự tự tin thái quá? Dường như không điều nào là không đúng cả.
    Điều ấy càng làm cô cảm thấy hành động của mình thật quá trẻ con.
   “......Thật mà, không có gì cả đâu.”
    Cuối cùng thì, dù trong lòng cô đang thấy xấu hổ nhưng Mayumi vẫn tiếp tục miễn cưỡng bao biện cho bản thân để có thể đổi chủ đề sang việc chính.
   “Địa hình của trận tiếp theo đã được quyết định.”
   “Vậy là chị đặc biệt ghé qua đây để thông báo chuyện này ư? Thành thật cảm ơn chị.”
    Tatsuya khẽ cúi xuống với ánh mắt như muốn hỏi “Ở đâu?”.
   “Địa Hình Thành Thị.”
    Câu trả lời của Mayumi khiến Tatsuya bất giác không thể nói nên lời.
   “......Mặc cho vụ tai nạn đã xảy ra vào ngày hôm qua sao?”
   “Dù sao thì vẫn là chọn ngẫu nhiên mà. Còn vụ tai nạn đó, sợ là họ còn chẳng buồn để tâm tới ấy chứ.”
   “Haa......”
    Tatsuya đã nghĩ là ban tổ chức này thảnh thơi thật, tai nạn vậy mà xem như không, nhưng cậu chọn không nói suy nghĩ này ra.
   “Tôi sẽ ra đó ngay. Việc chỉnh định CAD cũng đã hoàn tất cả rồi.”
   “Vất vả cho cậu rồi.”
    Ngay khi Mayumi vừa gật đầu đáp lại, cả Leo và Mikihiko liền ngay lập tức đứng lên.
    Mặc lên bộ quần áo bảo hộ, đội mũ bảo hộ, kéo dây kéo, cài khuy và cầm theo CAD của mình.
    Tất cả công việc chuẩn bị chỉ có vậy.
   “Ưm, Shiba-kun......”
    Trong lúc Tatsuya đang điều chỉnh bao súng và CAD, Azusa chợt lên tiếng hỏi.
   “Có chuyện gì ư?”
   “Cậu định làm gì với...... CAD của Saijou-kun?”
   “Tôi định làm cái gì cơ?”
   “Tại vì...... Chẳng phải sẽ rất khó khăn để sử dụng Tiểu Liên Kết trong những khu vực hẹp, như trong phòng hay cầu thang sao? Mà ma thuật đó chỉ là tách lưỡi kiếm ra, còn lực đánh của nó vẫn phụ thuộc vào lực tay của người sử dụng mà, đúng không? Dù nó có lợi thế là kéo dãn ra được, nhưng nếu không đủ không gian để vung kiếm thì lợi thế đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa...... Ít nhất thì đó là những gì chị đã được nghe.”
   “Từ Ichihara-senpai phải không?”
    Lời Tatsuya như đi guốc trong bụng cô, khiến Azusa không khỏi đỏ mặt, nhưng lần này không giống như vừa nãy.
   “Không hổ là Ichihara-senpai, phân tích rất chính xác. Nhưng, đừng lo lắng về điều đó. Dù thế nào thì vẫn sẽ đủ không gian để vung kiếm thôi, nếu 10m không được thì 1m cũng được mà.”
    Thấy Tatsuya ra hiệu, Leo gật đầu ý “Cứ để đó cho mình”.

◊ ◊ ◊



    Trận đấu giữa hai Trường Đệ Nhất và Đệ Nhị như thể hoàn toàn lờ đi tai nạn xảy ra ngày hôm qua, bia đá của hai đội vẫn được đặt bên trong hai tòa nhà ––––chính xác hơn là trên tầng thứ ba trong tòa nhà gồm năm tầng.
    Việc ngoan cố chối bỏ sai sót và trách nhiệm thế này một lần nữa lại nhắc nhở mọi người về thói quan liêu trong giới chức của các trường đại học ma pháp.
    ––––Nhất là khi, sau “tai nạn” ngày hôm qua, ban tổ chức cuộc thi vẫn thảnh thơi không phải chịu bất cứ trách nhiệm hay sự chỉ trích nào.
    Với Tatsuya mà nói, một địa hình với nhiều vật che chắn khỏi tầm mắt của đối phương thế này vẫn tốt hơn nhiều so với một sân đấu thoáng đãng. Nên cậu chẳng phàn nàn gì cả.
    Lúc này, Tatsuya đã xâm nhập vào tầng trên cùng tòa nhà đặt bia đá của Trường Đệ Nhị. Để tránh bị phía Trường Đệ Nhị phát hiện, cậu đã đánh một vòng lớn qua các tòa nhà lân cận rồi nhảy vào đây theo đường từ mái nhà mà không hề sử dụng chút ma thuật nào, nhờ vậy cậu mới xâm nhập được vào trong mà người phòng thủ đội đối phương không hề hay biết gì.
    Vì phải đi đường vòng mà lại phải ẩn thân nữa, thành ra tiêu tốn không ít thời gian. Tuy nói là dù có thua trận này thì đội của cậu vẫn sẽ được vào vòng bán kết. Vòng đấu mà đội vị trí thứ nhất sẽ đấu với thứ tư, và thứ hai thì đấu với thứ ba. Nhưng việc phải đối đầu với Trường Đệ Tam trong trận chung kết sẽ mang một ý nghĩa khác hẳn so với trong trận bán kết. Lần này cậu đã để Mikihiko ở lại hỗ trợ cho Leo, mà thời gian thì không còn nhiều nữa, Tatsuya nhẩm tính.
   “Mikihiko, cậu có nghe thấy không?”
    〈Nghe thấy rồi, Tatsuya.〉
    Mặc dù phần thi Monolith Code không cấm các trường sử dụng thiết bị liên lạc vô tuyến, nhưng rất ít trường tận dụng nó. Đó là bởi vì, dù cho nội dung liên lạc có không bị nghe lén, thì các kĩ thuật hiện đại vẫn có thể dò được vị trí của người gửi tin dễ dàng.
    Trên hết là, một đội ba người sử dụng liên lạc vô tuyến có thể rơi vào tình huống đồng đội nằm ngoài vùng phủ sóng. Nói chung là, liên lạc vô tuyến không mang nhiều lợi ích trong phần thi này.
    Dù vậy, Tatsuya vẫn cẩn thận lựa chọn sử dụng phương thức liên lạc này, và dĩ nhiên là vì nguyên do sâu xa hơn.
   “Vậy bắt đầu thôi. Nhờ cả vào cậu việc xác định vị trí của bia đá.”
    〈Bên mình cũng không thể cầm cự mãi được. Nên hãy nhanh lên!〉
   “Hiểu rồi.”
    Phía bên kia có vẻ đã giao đấu.
    Tatsuya thao tác CAD trên cẳng tay phải của mình và kích hoạt Ma Thuật Triệu Hồi.

    Leo vung mạnh Tiểu Liên Kết theo phương ngang.
    Mảnh kim loại dài 40cm, rộng 12cm ––––một phần của lưỡi kiếm như xé toạc không trung theo hình vòng cung hừng hực lao thẳng về phía tuyển thủ Trường Đệ Nhị. Được bù đắp vào thiếu sót về trọng lượng bằng lực tay từ cú vung của Leo, lưỡi kiếm đập thẳng vào chân đối phương.
    Người tấn công của Trường Đệ Nhị ngã xuống đất. Nếu đây mà là một trận “thực chiến” thì tiếp sau cậu sẽ lao tới với một đòn kết liễu. Nhưng phần thi Monolith Code này lại cấm đánh giáp lá cà.
   “Mikihiko!”
    Dù biết rằng Mikihiko không thể nghe thấy, nhưng Leo vẫn ra hiệu cho Mikihiko, người đang dùng tinh linh để “quan sát” tình hình.
    Đáp lại là, một quả cầu sét được hình thành trong không trung, đánh thẳng xuống tuyển thủ Trường Đệ Nhị.
    Nhưng, chưa kịp tỏ ra vui mừng sau khi loại bỏ được một tuyển thủ đội đối phương.
    Leo vội vã hô to ngay khi vừa phát hiện ra cơ thể mình đang nằm trong vùng ảnh hưởng của một Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển.
   “Halt!”
    Ngay khi nhận được mệnh lệnh giọng nói phát ra thông qua chiếc míc gắn trong mũ bảo hộ của cậu, chiếc CAD đeo trên tay trái cậu liền kích hoạt. Về việc sử dụng đồng thời hai CAD một lúc thì, chỉ cần hai ma thuật đó không thuộc cùng một hệ thống, thì sẽ chẳng việc gì phải lo chuyện giao thoa ma thuật cả.
    Cũng may là ––––chỉ là trong trường hợp này thôi–––– CAD cá nhân của Leo cực kì bền, khá đáng tin với hệ thống triển khai Khởi Động Thức từ cách đây hai thế hệ, nên nó hoàn toàn thoả mãn các quy định về CAD thi đấu của Cửu Hiệu Chiến. Tuy độ chính xác và độ trễ của hệ thống nhận dạng giọng nói vẫn chưa đạt yêu cầu của Tatsuya, nhưng trong trường hợp này, thói quen của người sử dụng đáng để ưu tiên hơn cả. Thế nên, chiếc CAD cá nhân Leo đang dùng là chiếc CAD đã được chỉnh sửa (đáng kể) lại Khởi Động Thức.
    Đúng như dự tính, dù CAD của Leo kích hoạt “chậm hơn”, nó vẫn kịp triển khai ma thuật phòng ngự trước khi Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển của đối phương phát động tấn công.
    Tại vị trí đang đứng ––––cậu thiết lập các điểm mốc nơi vị trí tiếp xúc giữa chân với mặt sàn, rồi cố định cơ thể mình với các điểm mốc có tọa độ tương ứng. Nó cũng giống với ma thuật mà Mari đã sử dụng trong phần thi Battle Board, nói đúng hơn là, một phiên bản giản lược. Khác với ma thuật của Mari, nó cho phép cô tự do cử động trong khi cơ thể vẫn cố định trên tấm ván trượt đang chuyển động trên mặt nước, thì ma thuật “cố định” lúc này của Leo chỉ có một mục đích là cố định cơ thể với mặt sàn chứ vốn không cần cử động. Và nó cũng chỉ duy trì trong một thời gian ngắn.
    Tuy nó chỉ là phiên bản giản lược hầu như mọi thứ, nhưng nó vẫn có thể chống lại ma thuật mà đối thủ của cậu phải mất nhiều thời gian triển khai hơn.
    Toà nhà này có vẻ được xây dựng theo kiểu kí túc xá.
    Qua các khung cửa kính vỡ, cậu nhìn thấy bóng tuyển thủ đối phương đang chạy băng qua dãy hành lang.
    Thấy vậy, Leo liền rút tay phải về và vào tư thế chuẩn bị đột kích, nhưng kẻ địch đã kịp rút lui.
    Chầm chậm tiến lại gần tuyển thủ đang nằm sõng soài trên sàn, cậu gỡ chiếc mũ bảo hộ của cậu ta ra.
    Theo luật, một khi tuyển thủ bị mất mũ bảo hộ, thì tuyển thủ đó sẽ không được phép tiếp tục tham gia trận đấu nữa.
    (Tốt, vậy là đã loại được một người......)
    Dù biết không có cách nào có thể truyền tin này đi được, Leo vẫn nghĩ thầm nó trong đầu.
    (Còn lại nhờ cậu đấy, Tatsuya. Bên này xem như ổn rồi.)

    Nhờ thực hiện Ma Thuật Triệu Hồi, nên giờ tinh linh dán-trên-người-Tatsuya đã bắt đầu hoạt động.
    Tatsuya không thể sử dụng Tinh Linh Thuật.
    Và cậu cũng không thể điều khiển được tinh linh, dù biết chắc rằng nó đã hoạt động.
    Trong ma thuật hiện đại, các pháp sư chỉ có thể dùng ma thuật để tạo ra các thông tin giả nhằm viết lại Eidos của mục tiêu, chứ không thể điều khiển được bản thân Eidos.
    Thế nhưng, họ vẫn có thể sử dụng được Ma Thuật Triệu Hồi căn bản nhất trong Tinh Linh Thuật.
    Tatsuya có thể ghi nhớ Ma Pháp Thức bên trong Khởi Động Thức nhờ vùng tính toán ma thuật nhân tạo nằm trong ý thức của cậu. Bất kể đó là ma thuật gì, chỉ cần cậu giải mã được sơ đồ thiết kế Ma Pháp Thức bên trong Khởi Động Thức, thì việc tái dựng lại Ma Pháp Thức đó hoàn toàn nằm trong khả năng của cậu.
    Nhưng việc đó đơn thuần chỉ là mô phỏng lại các tiến trình để triển khai ma thuật, chứ nó không thể nào sánh bằng việc sử dụng ma thuật đúng nghĩa được. Tuy nhiên, nếu có thể ghi nhớ được phần thông tin quan trọng thì, ở một góc độ nào đó việc mô phỏng này vẫn sẽ đạt được những hiệu quả nhất định.
    Bằng cách này mà Tatsuya đã tái hoạt hóa lại tinh linh bất hoạt mà Mikihiko đã đặt lên người cậu lúc bắt đầu.
    Cũng nhờ vậy, mà một đường dây liên lạc với “Chủ” của nó, Mikihiko, cũng được thiết lập.
    Tuy là Tatsuya không thể điều khiển tinh linh, nhưng cậu cũng chẳng có lý do gì để điều khiển nó.
    Bởi thực ra thì, mục đích chính của cậu là, mang con tinh linh này vào địa phận đối phương mà thôi.
    Ma thuật vừa rồi của cậu hẳn đã đánh động đến người phòng thủ đội bạn về sự hiện diện của cậu.
    Tình huống tốt nhất có thể xảy ra là người phòng thủ sẽ rời bia đá và đuổi theo cậu lên tầng trên.
    Tatsuya bắt đầu di chuyển một cách nhẹ nhàng.

    Thông qua “khế ước” với tinh linh, Mikihiko biết được là Tatsuya đã “triệu hồi” thành công.
    (Thật sự thì, làm sao mà cậu lại rớt được xuống Khoa Hai được nhỉ, Tatsuya......?)
    Suy nghĩ này hình thành trong một góc nhỏ trong tâm trí Mikihiko trong khi cậu đang tập trung ý thức vào con tinh linh đang ở khá xa cậu.
    Trên thực tế, khoảng cách vật lý không ảnh hưởng gì tới ma thuật. Và với Idea, một không gian thông tin khổng lồ thì khoảng cách vật lý lại càng không phải là vấn đề.
    Mà vốn dĩ, chỉ có Ma Thuật Phi Hệ Thống, bắn trực tiếp các psion mà không thông qua Idea thì mới bị hạn chế bởi khoảng cách vật lý thôi.
    Nhưng, con người thì thường bị bó buộc bởi ngũ giác và kinh nghiệm.
    Nên nếu khoảng cách vật lý đủ xa, thì họ sẽ cảm thấy “xa”.
    Chính cái cảm-nhận-về-khoảng-cách này vô tình trở thành “cự li” của ma thuật.
    Và khi cái cảm nhận xa này ăn sâu vào tâm trí, thì ma thuật cũng sẽ theo đó kém hiệu quả đi.
    Do đó, để làm phép trên các mục tiêu ở xa, cách tốt nhất là phải cảm-nhận-nó-như-đang-ở-trước-mặt mình.
    Về điểm này, Tinh Linh Thuật, thuật giao tiếp với tinh linh ––––một khi tâm linh đã tương thông thì việc cảm thấy tinh linh ở ngay cạnh mình là chuyện trong tầm tay. Nói cách khác, Tinh Linh Thuật là ma thuật có thể dễ dàng vượt qua mọi khoảng cách vật lý.
    ––––Tương tự như lúc này.
    (......Thấy rồi)
    Đồng Điệu Thị Giác.
    Mikihiko không triệu hồi tinh linh về để đọc thông tin lưu trữ, mà thay vào đó, cậu dùng “Đồng Điệu Cảm Giác” trong Tinh Linh Thuật liên kết trực tiếp với tinh linh thông qua Idea để thu thập thông tin trực tiếp thời gian thực. Và nếu chỉ chú trọng vào thông tin thị giác nhằm tăng độ chính xác của hình ảnh thu về thì được gọi là “Đồng Điệu Thị Giác”.
    Bằng cách điều khiển tinh linh trôi theo các thể thông tin độc lập của các dòng khí lưu ––––hệ thống gió, Mikihiko dễ dàng tìm ra vị trí bia đá của đội đối phương.
   “Tatsuya, mình tìm thấy rồi.”
    Nhưng, phần tiếp theo mới là khó khăn.
    Mikihiko nói với Tatsuya, trong khi vẫn giữ liên kết với hai con tinh linh, một ở trong địa phận đối phương với Tatsuya, và một ở bên Leo.

    (Nhanh thật...... Mới đó đã tìm ra rồi cơ à?)
    Tinh Linh Thuật đúng là tiện thật, cậu vừa nghĩ vậy vừa duỗi căng cơ thể mình.
    Bởi có tả thế nào, thì giờ cậu cũng đang bám mình trên trần nhà để ẩn mình.
    Có lẽ là do tòa nhà được cố tình đặt trong tình trạng đang thi công dở, nên có khá nhiều đường ống thông khí lộ ra phía trần nhà nơi đặt bia đá của đội Trường Đệ Nhị. Tatsuya bám vào một trong những đường ống đó, rồi nhìn xuống người phòng thủ Trường Đệ Nhị đang thận trọng quan sát xung quanh.
    Cậu ta có lẽ đã phát hiện ra nguồn của tín hiệu, nhưng lại không ngờ rằng kẻ địch đang ở ngay phía trên đầu chờ cơ hội đánh úp.
    Mà cũng có thể là không, Tatsuya nghĩ.
    Trong mắt cậu, tuyển thủ này chẳng khác gì đang để sự kích động của mình làm hẹp đi tầm nhìn của bản thân.
    Hơi thở gấp gáp rối loạn, dường như là mới phóng như bay từ tầng dưới lên.
    Cậu ta trông chẳng có gì phù hợp với vai trò phòng thủ cả, nhưng bị nghênh đón bởi một kẻ địch thiếu khả năng thế này, tỏ ra thương hại thì có vẻ là hơi đạo đức giả.
    Vốn định để cho người phòng thủ đi qua, nhưng cuối cùng, Tatsuya chọn thả hai tay ra, xoay người để chuẩn bị cho cú tiếp đất, đồng thời rút chiếc CAD ở bên hông phải ra.
    Cậu bóp cò súng ngay khi tiếp đất.
    Đối phương thậm chí không kịp có cơ hội để quay người lại.
    Ma thuật được bắn ra, đơn thuần chỉ là sóng xung kích psion.
    Và trong vài giây, kĩ thuật này sẽ vô hiệu hoá cậu ta bởi hiện tượng chấn động não giả.
    Nếu là trong thực chiến thì chỉ vài giây này thôi cũng đã tạo nên khác biệt giữa sự sống và cái chết rồi, nhưng đây là thi đấu và nghiêm cấm va chạm trực tiếp. Tatsuya liếc nhanh về phía đối thủ đang loạng choạng rồi vội chạy về phía mục tiêu mà Mikihiko đã định vị giúp cậu.
    Chưa đến mười giây, cậu đã chạy qua hai căn phòng và tới vị trí cần đến.
    Cảm giác thấy người phòng thủ dường như đã có thể cử động trở lại, Tatsuya chĩa thẳng CAD xuống chân mình.
    Tòa nhà này mỗi tầng cao khoảng 3.5m.
    Khoảng cách từ sàn tầng ba tới sàn tầng năm, khoảng tầm 7m.
    Như vậy vẫn nằm trong tầm bắn, 10m đổ lại, của “chìa khóa”.
    Cậu bóp cò.
    Một sự thay đổi nhỏ của Eidos chạy dọc theo tay cậu.
    Để chắc chắn, Tatsuya đi về phía cầu thang ở hướng ngược lại hướng cậu chạy vào khi nãy, rồi đi xuống tầng dưới.

    Với thị giác đã được đồng bộ với tinh linh, Mikihiko dễ dàng nhìn thấy đoạn mã được giấu bên trong bia đá.
    Cậu chuyển tầm nhìn sang phía Leo.
    Lúc này, phía Leo không xảy ra cuộc đụng độ nào với kẻ địch.
    Mikihiko thầm cầu xin chút may mắn khi cậu bắt đầu nhập đoạn mã nhận được từ thông tin thị giác truyền về từ tinh linh, vào chiếc bàn phím hình vỏ sò.

    Khi tín hiệu kết thúc trận đấu vang lên,
    Tatsuya vẫn còn đang bận né tránh ma thuật “Kamaitachi” mà người phòng thủ đối phương bắn về phía cậu,
    Còn Leo thì đang đứng quay lưng về phía bia đá với tư thế như thể sẵn sàng giáng một đòn tấn công với tất cả sức bình sinh của mình.
   “Phù...... Mọi thứ kết thúc tốt đẹp.”
    Trong khi Mayumi thở phào một tiếng nhẹ nhõm vẻ thỏa mãn, thì Mari lại đáp lại cô với giọng bực dọc.
   “Cậu ta...... lúc cuối trận đó, đánh chả khác gì trêu ngươi người khác.”
   “Ế, có sao?”
   “Nếu đã dễ dàng né hết mấy đòn tấn công đó như thế...... Sao không hạ đối phương luôn đi?”
   “Mình nghĩ là do cậu ấy không thể làm được mà thôi.”
    Mayumi điềm tĩnh đáp lại, trong khi Mari vẫn nhìn chăm chăm Tatsuya với vẻ mặt đầy bực bội.
   “Sao chứ? Chẳng phải ngoài cái phép ‘Cộng Hưởng’ dùng trong trận trước, cậu ta vẫn còn cái phép gì đấy đã từng hạ gục Hattori sao?”
   “Thì tại phần cứng của CAD thi đấu vốn không đủ khả năng để thực hiện ma thuật mà cậu ấy đã dùng trong trận với Hanzou-kun mà. Với cả, ‘Cộng Hưởng’ cậu ấy dùng trong trận trước cũng đâu có vô hiệu hóa đối phương hoàn toàn đâu, đúng không?
    Mari, cậu quên rồi sao?
    Hôm qua, tụi mình đã ép-buộc Tatsuya-kun vào vị trí thay thế, nên cậu ấy chỉ có mỗi một đêm để chuẩn bị thôi? Trong một đêm, cậu ấy phải chỉnh CAD của Saijou-kun, rồi CAD của Yoshida-kun, rồi còn phải suy nghĩ chiến thuật để tận dụng hết điểm mạnh của hai người họ nữa......
    Mình biết là Mari rất coi trọng Tatsuya-kun, nên mình cũng hiểu tại sao cậu lại bực dọc như vậy. Nhưng, nếu mình đặt kì vọng quá cao trong khi không cho cậu ấy đủ thời gian chuẩn bị để thỏa kì vọng đó, thì chẳng phải là thiếu trách nhiệm quá sao?”
   “Chuyện đó thì...... Cậu nói cũng phải.”
    Như đã nhận ra cái sai của mình, Mari gật nhẹ đầu, nhưng, bất chợt cô lại dừng lại.
   “......Mà này Mayumi.”
   “Hử, gì thế?”
    Như cảm nhận được luồng khí phục thù buốt giá lạnh lẽo, cả cơ thể Mayumi bất giác run lên.
    Và có lẽ, đó là những gì mà Mari đang trông chờ.
   “Cậu lúc nào như cũng hết mình nói đỡ cho Tatsuya-kun cả nhỉ?”
   “Cái–!? K-Không có m–......”
   “Đừng ngại, đừng ngại. Cơ mà...... mình chỉ sợ là cả cậu cũng khó mà đấu nổi với cái mức sis-con ấy thôi......”
   “Mình đã nói là không phải rồi mà!”

    Trong khi sự bực bội của Mari bất chợt chệch hướng thành chuyện trò giữa các nữ sinh cao trung (nói đúng ra thì giống soi mói hơn) thì trong số hàng ngàn khán giả kia cũng có một người đang bực bội với cùng một lí do giống như cô.
   “Cuối cùng thì cậu ấy cũng chỉ sử dụng có ‘Gram Demolition’ ‘Cộng Hưởng’ ‘Phantom Blow’ với Ma Thuật Hệ Gia Trọng...... Không dùng ‘Phân Giải’ thì tôi còn hiểu được, nhưng cả Flash Cast lẫn ‘Elemental Sight’ cũng không dùng thì chẳng phải là giấu nghề quá rồi sao?”
   “Cậu ấy có lí do để phải giấu bí mật mà. Sensei cũng đã biết rồi còn gì?”
   “Nhưng mà Fujibayashi...... Không kể tới Flash Cast, thì thậm chí cậu ấy có dùng ‘Elemental Sight’ đi nữa thì mấy đứa pháp sư hạng ba đó cũng đâu thể biết được cậu ấy đang làm cái gì đâu.”
    Thiếu tá quân y Yamanaka và Thiếu uý Fujibayashi thuộc Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập đang chăm chú nói chuyện với nhau trên khán đài. Và nếu nhỡ có ai biết những khái niệm này nghe thấy được đoạn nói chuyện của họ, thì chắc chắn là họ sẽ té khỏi ghế vì hốt hoảng. Nhưng, vì hai người họ đang mặc đồ mùa hè, nên thoạt nhìn, họ dễ bị nhầm là tình nhân ––––mà không, phải nói là giống bác sĩ với y tá hơn (bởi sensei còn dùng để xưng hô với bác sĩ). Nên dù có ai đó nghe thấy được cả loạt từ lạ này, họ cũng sẽ nghĩ đó là các thuật ngữ chuyên môn dùng trong những lĩnh vực liên quan tới tâm lý học, nên chẳng có ai xung quanh để ý gì đến họ cả.
   “Dù vậy, nếu để họ thấy những gì không nên thấy, với những khán giả sắc sảo thì nó chẳng phải sẽ tạo nên sự ngờ vực trong họ sao? Bởi so với Ma Pháp Tri Giác thì ‘Elemental Sight’ chẳng khác gì siêu năng lực cả. Chỉ xét điều đó thôi cũng đã đủ thu hút sự chú ý hơn cả ‘Phân Giải’ rồi ấy chứ.”
   “Elemental Sight” ––––hay “Đôi Mắt Tinh Linh”, mà họ đang nói tới là khả năng của Tatsuya, có thể nhìn thấy “quang cảnh (màu sắc)” của Idea.
    Mọi ma thuật trong hệ thống Bốn Hệ Tám Loại của ma thuật hiện đại, tất cả đều phải thông qua Idea để phóng Ma Pháp Thức lên Eidos.
    Nói cách khác, mọi pháp sư sử dụng ma thuật hiện đại đều có khả năng truy cập vào Idea. Và bằng cách truy cập vào Idea và kiểm tra “sự tồn tại” của nó mà khả năng tri giác của Tatsuya có thể nói là được mở rộng.
    Nhưng...... hiệu quả mang lại từ sự “mở rộng” này thì, cực kì lớn.
    Mọi thực thể tồn tại trên thế giới này đều lưu lại Eidos của nó trong Idea.
    Và Tatsuya xác nhận sự tồn tại không phải bằng ngũ giác, hay qua “thấu thị” thứ chỉ tăng cường cảm giác về không gian vật lý, hay từ thông tin thu về từ việc xác lập tọa độ của ma thuật qua hệ thống bổ trợ, mà là trực tiếp từ Eidos của mục tiêu.
    Nên có thể nói, người có thể thoát khỏi “Elemental Sight” căn bản không-hề-tồn-tại.
    Tên gọi “Đôi Mắt Tinh Linh”, thực chất là một sai sót trong phiên dịch, nhưng do nó đã được sử dụng trong một quá trình dài nên nó đã mặc nhiên trở thành “thuật ngữ chuyên môn”.
    Elemental Sight, nghĩa gốc là “khả năng nhìn thấy nguyên tố”. Và cụm từ “nguyên tố” ở đây chính là nguyên tố trong Thuyết Bốn Nguyên Tố Chính.
    Nguyên do của sự sai sót này là do lúc mới đầu khi các học giả phiên dịch nó, đã nhầm lẫn và sử dụng “Elemental (Tứ Đại Tinh Linh)” danh từ thay vì “Elemental” tính từ, và dịch thành “Đôi mắt của Tứ đại Tinh Linh” hay ngắn gọn là “Đôi Mắt Tinh Linh”. Dĩ nhiên, những người nhận ra sự sai sót đó cũng không phải ít, nhưng vì cụm từ “Đôi Mắt Tinh Linh” nghe có vẻ ma thuật hơn “tầm nhìn nguyên tố”, nên tên gọi đã không được sửa lại. Nghe thì có vẻ hơi phản khoa học, nhưng đó chính là lí do mà cái tên này vẫn được giữ nguyên đến giờ.
    Dù “lỗi dịch thuật” này là nguồn cơn của không ít cuộc tranh cãi giữa giới chuyên môn và người không chuyên, nhưng...... chẳng biết là do bối rối, hay lo sợ, nên đến cuối cùng vẫn không một ai tiên phong sửa lại nó cả.
    ––––Trở lại mạch truyện chính––––
    Yamanaka hiểu điều mà Fujibayashi muốn nói. Vì cả “Elemental Sight” và “Mist Dispersal” đều là những kỹ năng cơ mật.
    Nhưng dù vậy, Yamanaka vẫn không muốn thừa nhận.
   “Vì cậu ấy không được phép để lộ, chúng ta đồng hội đồng thuyền......”
    Lẽ dĩ nhiên, hai người họ đến đây không phải đơn thuần chỉ để cổ vũ Tatsuya. Dù là cả Yamanaka, Fujibayashi, Kazama lẫn Sanada đều biết rõ rằng tinh thần của Tatsuya cũng không yếu đến mức sẽ để lộ những kỹ thuật không được phép thực hiện trước mắt mọi người. Nhưng, thường chuyện gì cũng có lỡ như. Nên nếu lỡ như có sự cố gì xảy ra, tức là, lỡ như cậu ấy buộc phải thực hiện những ma pháp cơ mật này trước mắt mọi người, thì hai người họ sẽ có thể can thiệp kịp thời. Đó là lí do mà họ đến xem Tatsuya thi đấu.
    Vậy nên, ngay từ đầu họ, hay đúng hơn là Yamanaka, đã không có quyền gì để phê phán chủ trương bí mật của Nhà Yotsuba. Dù cho Yamanaka có muốn thấy Tatsuya thực hiện chúng tới thế nào thì điều đó cũng sẽ chẳng thể nào xảy ra.
   “Nhưng theo tôi thì, có thể cậu ấy sẽ phải dùng tới Flash Cast. Bởi dù có là cậu ấy thì cũng khó có thể đối phó được với cả ‘Prince’ và ‘Cardinal’ với một chiếc CAD kém như vậy.”
    Như thể muốn xoa dịu Yamanaka, Fujibayashi dừng cuộc nói chuyện ở đây.

    Không phải tất cả khán giả đều đổ dồn mọi chú ý vào Tatsuya.
    Có không ít khán giả cũng dồn sự chú ý vào Leo. Nhất là khi, cậu là người đầu tiên sử dụng CAD Tích Hợp Vũ Trang trong phần thi này.
    Và một số khác cũng đổ sự chú ý vào Mikihiko, người đã “nhìn thấy” chính xác đoạn mã dài 512 kí tự từ xa. Trong số những khán giả ấy, chỉ riêng người bạn thời thơ ấu của cậu là hiểu rõ những gì đã xảy ra.
   “Thật là, Miki...... Cậu vẫn hệt như xưa.”
   “Ế, cái gì mà vẫn như xưa cơ, Erika-chan?”
    Mizuki nghiêng đầu vẻ tò mò trước lời thầm thì vô ý của Erika. Erika im lặng không đáp lại rồi chìm vào suy tưởng.
    Erika và Mikihiko thân nhau đến mức bản thân cô cũng không biết mô tả thế nào, nên dĩ nhiên cô biết rõ những gì Mikihiko vừa làm.
    Đồng Điệu Cảm Giác vốn chẳng phải là kĩ thuật gì đơn giản, tuy là trước lúc tai nạn ấy xảy ra, lúc mà Mikihiko vẫn còn được gọi là “thần đồng” thì việc sử dụng nó chẳng khác gì hít thở cả. Nhưng từ sau tai nạn lần đó, cậu không còn có thể làm phép một cách tự do được như trước nữa.
    (Thiệt là...... Vết thương tinh thần của cậu sớm đã lành rồi)
    Thi thoảng, người ta vẫn nói vết thương thân thể thì dễ trị, nhưng vết thương tinh thần thì khó mà trị lành.
    Nhưng thực tế thì, vết thương thân thể cũng có cái trị được và cái không trị được.
    Và vết thương tinh thần cũng vậy.
    (Miki...... Cậu có nhận ra không? Cậu ngày hôm nay, đã có thể sử dụng ma thuật như trước kia rồi đó)
    Erika không có khả năng nhận ra tinh linh, và cũng không có đôi mắt để nhìn thấy chúng.
    Do đó, Tinh Linh Thuật ấy có thành công hay không, cô không thể trực tiếp xác nhận được. Nhưng cô vẫn là con gái Nhà Chiba, một gia tộc chuyên về ma pháp cận chiến.
    Chỉ cần dựa vào những thay đổi nhỏ trong chuyển động, ánh mắt, biểu hiện, thì những thứ như thời khắc người đó sẽ phát động ma thuật, mục tiêu tác động vào là gì và nó thành công hay thất bại, cô đều có thể đoán định được phần nào.
    Và, cô con gái Nhà Chiba đã dùng “đôi mắt kiếm sĩ” của mình xác định sự thành công của ma thuật mà Mikihiko đã sử dụng.
    (Không ngờ, thật sự không ngờ...... Cậu hãy nhanh nhận ra đi. Cậu đã hoàn toàn hồi phục rồi đó)
    Mikihiko của lúc này đã hoàn toàn khôi phục lại “khả năng” rồi, chỉ là vẫn chưa lấy lại được “lòng tự tin” mà thôi.
    Ít nhất cô có thể đọc được điều đó qua biểu hiện của Mikihiko. Đây là thành quả của biết bao năm tháng bị ép phải chơi với nhau.
    Giờ, cái cậu ấy thiếu chỉ còn sự tự tin mà thôi. Tất cả những gì cậu ấy phải làm là phải tin vào bản thân––––
   “......rika-chan, có chuyện gì vậy? Erika-chan!”
   “Ế? Sao cơ?”
   “Gì mà sao cơ chứ. Sao tự nhiên cái cậu im lặng luôn vậy? Đang lo lắng chuyện gì ư?”
   “Ế, à, ừ, chắc là mình có hơi lo chút. Lúc nãy đúng là gay go thật ha? Trận tới, có ổn không đây ta~~“
    Liền sau đó Erika nói thêm vào “Nhắc mới nhớ” rồi “lần tới nhất định” rồi “tụi mình sẽ cổ vũ cho họ nữa” để đánh lừa Mizuki. Rồi sau đó, cô lại lần nữa trầm mình vào thế giới riêng của cô.

◊ ◊ ◊



    Các đội tuyển lọt vào vòng bán kết đã được xác định.
    Trận đầu vòng bán kết, Đệ Tam sẽ gặp Đệ Bát.
    Trận thứ hai, Đệ Nhất sẽ gặp Đệ Cửu.
    Kết quả vòng sơ loại là, đứng đầu - Đệ Tam, thứ nhì - Đệ Nhất, thứ ba - Đệ Bát và đứng thứ tư - Đệ Cửu. Theo luật, vòng bán kết phải là Đệ Tam gặp Đệ Cửu và Đệ Nhất gặp Đệ Bát. Nhưng do Trường Đệ Nhất đã gặp Đệ Bát trong vòng sơ loại trước, nên họ lại được thêm một ngoại lệ nữa.
    Vòng bán kết sẽ diễn ra vào đầu giờ chiều.
    Nhưng trận đấu của Tatsuya lại là trận thứ hai, nên họ có muốn bỏ không xem trận của Trường Đệ Tam cũng không được.
    Vì vẫn còn hơi sớm để ăn trưa, nên Tatsuya mang theo hộp cơm và cùng Miyuki trở về khách sạn.
    ––––Có vẻ như là họ sẽ không thể được bình yên nếu dùng bữa ở ngoài lều.
    Leo và Mikihiko thì đã lẩn về phòng của họ từ sớm. Honoka dù rất muốn lẻn theo cùng, nhưng nếu cô làm vậy thì những bạn cùng năm khác cũng sẽ đi theo cô, như vậy thì việc lẻn đi chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Shizuku đã chặn cô lại và thì thầm vào tai cô như vậy.
    Sau khi nhanh chóng rời khỏi khu vực thi đấu để tránh những cặp mắt tò mò ––––chủ yếu là ánh mắt trìu mến dành cho Miyuki–––– hai anh em đang bước đi trên hành lang khách sạn thì bất giác nhìn thấy một cảnh tượng hiếm gặp.
   “Hử?”
   “Ưm......”
    Trong góc của hành lang, Mari đang đứng đó với khuôn mặt ửng đỏ vì xấu hổ.
    Đứng trước mặt cô là một chàng trai trẻ có hơi chút già dặn.
    Anh ta có lẽ là vào tầm 20 tuổi.
    Hai anh em vốn đều đã biết về tin đồn Mari có người yêu hơn tuổi mình.
    Lẽ nào chàng trai này là bạn trai của cô ấy?
    Anh ta có vóc dáng trung bình không quá cao, tuy là có cao hơn Tatsuya một chút. Thân hình hơi gầy không giống như của một vận động viên, mà giống như của một người đã từng trải qua rèn luyện võ thuật chiến đấu hơn.
    Gương mặt ưa nhìn, nếu chiếu theo quan điểm chung của thế giới bây giờ thì có thể nói anh ta là một người điển trai. Tuy là vẻ ngoài Mari có hơi nam tính chút, nhưng vẫn là một cô gái đẹp. Có thể nói, hai người họ không khác gì một cặp trời sinh.
    Bất giác, Tatsuya bước chậm lại.
   “Onii-sama?”
    Miyuki, chợt bước qua anh trai mình nửa bước, quay đầu lại nhìn cậu.
    Không phải là Tatsuya có ý định trêu đùa hay là nghe lỏm gì.
    Chỉ là nhận thấy khuôn mặt anh chàng đó khá quen mà thôi.
    Và sau khi lục tìm trong trí nhớ của mình trong giây lát, cậu dừng hẳn lại.
   “......Đúng là Cửu Hiệu Chiến. Đâu đâu cũng gặp được người nổi tiếng.”
    Trong đầu cậu chợt thoáng qua suy nghĩ muốn nghe cuộc nói chuyện của họ, nhưng bản thân cậu cũng nhận thức rõ rằng mình không nên làm vậy.
   “Anh quen với người đó sao?”
   “Anh ta là người nổi tiếng thế giới đấy.”
    Đứng bên cậu, Miyuki giục cậu trả lời. Tatsuya vốn định vừa đi vừa trả lời cô.
    Nhưng cậu phải từ bỏ ý định đó ngay khi tiếng của kẻ “phá đám” xuất hiện, một giọng nói chát tai đến mức cả Tatsuya và Miyuki phải dừng bước.
   “Tsugu Ani-ue[9]! Sao anh lại có mặt ở một nơi như thế này thế ạ?”
    Một giọng nói quen thuộc với những ngôn từ lịch sự quá mức bình thường, đang chất vấn chàng thanh niên.
   “Ani-ue? Vậy anh ấy là......?”
    Miyuki chuyển ánh nhìn từ phía Erika, người đang hùng hổ tiến về phía chàng thanh niên kia, về phía Tatsuya chờ đợi một sự khẳng định.
   “Nếu anh nhớ không nhầm thì đó là người anh thứ hai của cô ấy. ‘Kì Lân Tử Nhà Chiba’, Chiba Naotsugu. Hiện đang học tại Đại Học Quốc Phòng, và là một trong mười pháp sư cận chiến giỏi nhất thế giới trong cự li 3m.”
   “Anh ấy giỏi thế cơ à...... Nhưng, vậy thì lẽ ra Erika phải cực kỳ tự hào về anh mình mới phải chứ, sao mà lời chào của cậu ấy nghe chẳng thân thiện chút nào.”
   “Đúng là vậy. Tuy là anh có nghe nói là trong Nhà Chiba, Naotsugu-shi bị xem như kẻ dị giáo...... nhưng, anh vẫn không ngờ là Erika lại chú trọng ‘lễ nghi’ tới như vậy.”
   “Đúng là vậy thật......”
    Trong khi hai anh em đang bàn luận thì ở đằng kia Erika lại tiếp tục chất vấn anh trai mình ––––hoàn toàn phớt lờ Mari qua một bên.
   “Ani-ue lẽ ra phải ở Thái Lan làm huấn luyện viên dạy kiếm thuật đến tận tuần sau kia mà! Sao giờ lại ở đây như vậy chứ!?”
    Erika vẻ như đang rực cháy trong lửa giận.
    Ngày thường, cô lúc nào cũng bàng quan trước mọi chuyện cũng như mọi người xung quanh. Vậy nên, cảnh tượng hôm nay thật hiếm có.
   “Erika...... bình tĩnh đi nào.”
    Chàng thanh niên ––––Chiba Naotsugu cố trấn an cô, nhưng dường như nó chẳng có chút tác dụng gì với Erika.
   “Sao em có thể bình tĩnh được cơ chứ! Kazu Ani-ue thì chẳng nói làm gì, nhưng em thật chẳng thể ngờ là cả Tsugu Ani-ue lại có thể bỏ ngang nhiệm vụ của mình như vậy!”
   “Không mà, em bình tĩnh lại đi...... Anh không có bỏ ngang nhiệm vụ mà về thật mà......”
    Trái ngược với sự nổi tiếng của mình, Chiba Naotsugu có vẻ khá nhu nhược, à không, phải nói là người có tính tình hòa nhã. Đứng trước cô em gái đang bùng bùng lửa giận ngay trước đám đông, anh ta không hề quát mắng hay cãi lại em gái mình tới một lời.
   “Hô...... Là vậy sao? Vậy tức là, tất cả những gì anh đã nói về việc hợp tác với Đội Pháp Sư Hoàng Gia Thái Lan như một huấn luyện viên kiếm thuật đều là do tự em hiểu lầm cả nhỉ?”
   “À không, cái Erika nói là đúng cả...... Nhưng không phải anh đào ngũ về đâu, mà là anh được cho phép về......”
   “Ra vậy. Việc mà khiến anh phải hoãn cả nhiệm vụ ngoại giao giữa Nhật Bản và Thái Lan để về nước, chắc hẳn phải là một việc rất quan trọng.
    Vậy là cái việc cực kỳ cực kỳ quan trọng đó, khẩn cấp tới nỗi khiến anh phải về nước và có mặt ngay ở khách sạn, nơi diễn ra cuộc thi của học sinh cao trung thế này luôn cơ ạ?”
    Giọng điệu của Erika tuy có cường điệu hơn, nhưng lửa giận của cô ấy có vẻ đã vơi bớt đi nhiều. Tatsuya nhận thấy như vậy.
    Có lẽ, Naotsugu cũng đã nhận ra điều này.
    Bằng chứng là, nét mặt anh ta lúc này bớt căng thẳng đi hẳn.
   “Không, không tới mức ngoại giao khủng khiếp vậy đâu...... Nó chỉ là cuộc giao lưu thân thiện với các học viên sắp được bổ nhiệm sĩ quan, nên nó cũng giống như trao đổi sinh viên thôi......”
   “Ani-ue!”
   “Có!”
   “Dù đó chỉ là giao lưu hay chỉ là ở cấp độ học viên, thì chẳng phải đó vẫn là một nhiệm vụ chính thức sao!? Nên, đó không phải là lí do chính đáng để anh bê trễ như vậy!”
   “Vâng, đúng như em nói!”

    Nhìn thấy một trong những người giỏi nhất thế giới lại hạ mình như vậy, Tatsuya không khỏi bàng hoàng.
   “......Đàn ông sợ vợ thì anh có nghe qua, nhưng anh trai sợ em gái thì thật chưa nghe bao giờ.”
    Nhận thấy cảnh tượng trước mắt hơi quá mức với mình, Tatsuya đảo mắt đi thì bắt gặp Mizuki đang đứng chết lặng gần đó vẻ đầy bối rối. Phải tới khi Tatsuya vẫy tay gọi cô, Mizuki mới bình tĩnh trở lại, và bước lại hỏi.
   “Tatsuya-san...... Có chuyện gì với Erika-chan vậy?”
   “Chuyện này thì, nói sao nhỉ......?”
    Không biết phải trả lời câu hỏi của Mizuki thế nào, Tatsuya chỉ biết lắc đầu.
   “Onii-sama, em nghĩ là Erika đang xả giận đó.”
    Miyuki cố nhịn cười và đưa cho Tatsuya một câu trả lời mập mờ.
   “Xả giận? Xả giận vì cái gì?”
   “Chút nữa anh sẽ biết thôi.”
    Chuyện mỗi lúc một trở nên bí hiểm, Tatsuya và Mizuki chỉ còn biết yên lặng tiếp tục theo dõi diễn biến mới của “cuộc cãi vã giữa hai anh em” mà thôi.
   “Ani-ue, đừng bảo với em là, anh bỏ ngang cả nhiệm vụ như vậy là để gặp người phụ nữ này nha?”
   “Không, đã bảo là anh không bỏ nhiệm vụ rồi mà......”
   “Em không muốn nghe!”
    Erika ngắt lời anh trai rồi quay sang liếc xéo Mari, người bị cô (có vẻ là cố tình) lờ đi cho đến lúc này, rồi lại quay sang Naotsugu.
   “Thật mất mặt mà...... Ani-ue, Kì Lân Tử Nhà Chiba mà lại sẵn sàng bỏ ngang cả nhiệm vụ chỉ vì người phụ nữ này......”
   “......Erika, dù gì thì ở trường chị vẫn là senpai của em. Chị không nhớ gọi là ‘người phụ nữ này’ như vậy là đúng đâu.”
    Mari, người vẫn giữ yên lặng từ lúc đầu đến giờ, cuối cùng cũng lên tiếng xen vào.
    Nhưng Erika hoàn toàn không để ý chút gì đến lời cô nói.
   “Từ đầu em đã biết, Ani-ue sẽ bị lụi bại ngay từ khi anh bắt đầu hẹn hò với người phụ nữ này rồi. Một kiếm sĩ tinh thông kiếm thuật mà lại quên đi cả việc mài giũa kiếm kĩ của mình chỉ vì say mê mấy thứ ma thuật nhảm nhí đó......”
   “Erika!”
    Với Naotsugu, câu nói vừa rồi như là một điều cấm kị. Anh quẳng luôn cả thái độ hòa nhã từ nãy đến giờ như quẳng đi một chiếc mặt nạ. Thấy anh mình nổi cơn thịnh nộ như vậy, cả cơ thể Erika như chết lặng đi vì sốc.
   “Để mài giũa kĩ năng, thì phải luôn tìm tòi học hỏi cái mới.
    Đó là điều anh luôn tin tưởng và làm theo.
    Nó không liên quan gì tới Mari cả.
    Đúng là khi nghe tin Mari bị thương, anh đã bồn chồn đến nỗi đứng ngồi không yên.
    Nhưng chính Mari là người đã khuyên anh không cần phải trở về đấy!
    Ấy vậy mà, em lại không tiếc buông lời xúc phạm cô ấy, là con gái Nhà Chiba, em phải tự thấy xấu hổ vì lối hành xử của mình chứ!”
   “............”
    Cô cắn chặt môi im lặng, nhưng vẫn không rời mắt khỏi anh mình.
   “Nào, Erika. Hãy xin lỗi Mari đi.”
   “......Không bao giờ.”
   “Erika!”
   “Không bao giờ! Việc Ani-ue bỏ ngang nhiệm vụ để đến đây rõ ràng là sự thật! Và tất cả đều là vì người phụ nữ này!”
    Một lần nữa, gió lại đổi chiều.
   “Em sẽ không bao giờ thay đổi suy nghĩ của mình đâu! Chính vì quen với người phụ nữ này nên Tsugu Ani-ue mới xuống dốc như thế này!”
    Nói rồi Erika nhanh chóng quay người bỏ đi với những bước chân thoăn thoắt.

◊ ◊ ◊



   “Erika-chan, đợi mình với, Erika-chan!”
    Lúc này Erika vừa bước vào trong thang máy. Nghe tiếng Mizuki gọi, cô quay người lại.
    Miệng cô há hốc hình chữ “Ô”.
   “......Tatsuya-kun. Cả Miyuki nữa...... Lẽ nào mọi người nghe thấy hết rồi sao?”
    Cả giọng điệu lẫn biểu hiện đều giống như Erika ngày thường.
    Nhưng vì lẽ nào đó, Tatsuya có thể nhận thấy được là Erika chỉ đang cố kìm nén nước mắt mà thôi.
   “Xin lỗi...... Bọn mình không cố ý.”
   “Tatsuya-kun, lần tới cậu phải bao đấy.”
   “Sao cơ? Mà thôi, cũng được. Nhưng đừng gọi món gì mắc quá đó!”
   “Thương lượng xong, ưm!”
    Erika nở một nụ cười vô ưu vô lo. Nhìn thấy cô lại vui vẻ như mọi ngày, Tatsuya cũng không muốn làm cô mất vui, nên cậu đành chiều theo ý cô.
   “Erika, cậu đã ăn trưa chưa?”
   “Hử? Vẫn còn sớm mà...... À, phải ha. Ừm, mình cũng chưa ăn gì, được thì cho mình ăn cùng với?”
    Trước câu hỏi của Miyuki, Erika đáp lại ý vô thưởng vô phạt.
   “Onii-sama?”
   “Được chứ. Đằng nào thì bọn mình cũng định ăn ở trong phòng mà. Nên nếu được thì mong là cậu sẽ tham gia cùng.”
   “Có chứ có chứ! Tham gia ngay và luôn! Còn Mizuki thì sao?”
   “A, ơ ưm, xin lỗi đã làm phiền cậu.”
   “Đâu, có gì đâu mà phiền hay không phiền chứ.”
   “Hơ? Ý mình không phải là vậy!”

   “Thiệt là...... Tatsuya-san toàn trêu chọc người ta quá đáng thôi.”
    Ngồi trên giường, Mizuki vẫn còn giận dỗi vì bị Tatsuya mang ra trêu chọc.
    Nhưng, cô không thật sự giận cậu, điều này là chắc chắn. Tatsuya cười gượng rồi cắn một miếng lớn từ chiếc sandwich trên tay cậu.
    Cả Mizuki lẫn Tatsuya đều vờ như đã quên chuyện lúc nãy, nên không ai nhắc lại chuyện đó cả.
   “Vậy...... Tatsuya-kun, rồi Miyuki với Mizuki nữa, mọi người có gì muốn hỏi mình không?”
    Vậy mà đương sự ––––Erika lại muốn vén bức màn bí mật.
   “Người mà Watanabe-senpai đang hẹn hò cùng, là anh trai của Erika nhỉ?”
    Và, người duy nhất đáp lại câu hỏi ấy của Erika với vẻ vô tư là Miyuki.
   “Ừ. Cái ông anh ngốc đó, để cho người phụ nữ đó lừa như vậy, làm mình vừa thấy thương vừa thấy bực......”
   “Chẳng phải anh ấy là kiếm sĩ đẳng cấp thế giới sao? Dù là cậu không muốn ca ngợi anh ấy, thì mình cũng không nghĩ việc gọi anh ấy là ‘ông anh ngốc’ là nên đâu.”
   “Ủa?...... À, phải ha. Nếu là Tatsuya-kun thì việc biết về Naotsugu Aniki[10] cũng không phải chuyện gì lạ.”
   “E · ri · ka. Dù là giữa tụi mình với nhau, cậu cũng không nhất thiết phải đổi cách gọi đâu. Chẳng phải là Naotsugu Ani-ue sao?”
   “A~~, quên đi mà! Mình không có như vậy mà!”
    Nói rồi Erika lấy tay ôm đầu rồi dúi mặt vào chiếc gối trên giường.
    Dường như cái từ ngữ quá “đoan trang” ấy khiến cô vô cùng xấu hổ thì phải.
    ......So với chuyện đó, cậu chỉ mong là cô sẽ thấy xấu hổ khi úp mặt vào chiếc gối mà một đứa con trai đang sử dụng kia hơn. Tatsuya thầm nghĩ vẻ lo lắng.
   “Rồi rồi. Vậy là Erika thích Naotsugu-san nhỉ?”
   “............”
    Người bị chết lặng không chỉ riêng mỗi Erika.
    Quả bom băng của Miyuki còn đóng băng ngay và liền cả Tatsuya lẫn Mizuki.
   “......Không đời nào!”
    Erika vừa nhảy dựng lên vừa hét.
    Vì vừa nãy vẫn còn úp mặt vào gối, nên chỉ có từ “đời nào” là nghe ra tiếng. Nhưng phản ứng được nhanh như vậy cũng không vừa.
    Nhìn thấy con thú lồng lộn lên vì bị dồn vào đường cùng, Miyuki cười khúc khích vẻ thích thú.
    Và rồi, cô ném tiếp một quả bom khác.
   “Vậy là Erika bị bro-con nhỉ?”
   “Cái......”
    Erika miệng há hốc không nói nên lời.
    Vụ nổ sau quá mạnh, nó vượt xa cả ngưỡng chống chịu của cô.

   “Mình không muốn nghe những lời đó từ cậu, cái đồ brocon hạng nặng–!”

    ––––Và những gì xảy ra sau đó, cả Tatsuya lẫn Mizuki đều không muốn nói ra.

◊ ◊ ◊



   “......Này Tatsuya, trông sắc mặt cậu tệ lắm? Cậu có sao không thế?”
   “Sao vậy? Trông cậu như cạn kiệt sức lực luôn rồi ấy......”
    Vừa bước tới khán đài, điều đầu tiên Tatsuya nghe là những lời nhận xét của Leo và Mikihiko về cậu.
   “À, chỉ là hơi mệt chút thôi. Không gì đâu, chỉ là cảm xúc kiệt quệ thôi chứ không phải căng thẳng tinh thần đâu. Vào trận là sẽ ổn cả thôi ấy mà.”
    Tatsuya xua tay với điệu bộ thường ngày của mình. Ở bên cạnh, Miyuki và Erika đã ngồi xuống như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
    Ngồi sau lưng họ, Mizuki tuy có những cử chỉ đáng ngờ, nhưng có vẻ như do đang tập trung vào trận đấu sắp diễn ra, nên cả Leo lẫn Mikihiko đều không ai chú ý đến chuyện đó.
   “......Xin lỗi. Tụi mình đã để Tatsuya một mình chịu trận.”
    Mikihiko có vẻ như (hay cố ý) hiểu nhầm chuyện này.
   “Không, không có chuyện đó đâu. Mình ổn cả, đừng lo.”
    Tuy nói là “không có chuyện đó đâu”, nhưng thực chất thì cái “chuyện đó” chẳng mang ý nghĩa thực sự gì cả, Tatsuya chỉ là tốt bụng mà đáp lại mập mờ vậy thôi.
   “Cậu ổn là tốt rồi. Trận trước Tatsuya đã làm hết mình rồi, nên giờ đừng cố gắng quá.”
   “Mình biết.”
    Mình không đáng để có một người bạn tốt như vậy, Tatsuya thầm nghĩ.
   “Mình sẽ ghi nhớ điều đó, nên đừng lo.”
    Cậu vốn không định khiến một người bạn chân thành như vậy phải lo lắng cho mình, nên Tatsuya cố gật đầu đồng ý.

    Với lại, một khi trận đấu bắt đầu thì sắc mặt cậu có xấu thế nào cũng chẳng còn quan trọng.
    Sự chú ý của họ ––––tất nhiên là gồm cả Tatsuya–––– giờ đều tập trung cả vào trận đấu giữa Trường Đệ Tam và Đệ Bát trong “Địa Hình Núi Đá”.
    Khác hẳn so với dự đoán, trận đấu hoàn toàn chỉ nghiêng về một phía.
    Thực chất mà nói, nó chẳng khác gì một màn độc diễn.
   “Địa Hình Núi Đá” là địa hình có ít vật cản nhất chỉ xếp sau “Địa Hình Thảo Nguyên”. Khắp bề mặt địa hình không hề có đến một gốc cây, tuy cũng có không ít tảng đá lớn nhô ra, nhưng chiều cao của chúng hoàn toàn không đáng kể.
    Và giữa những tảng đá đó, một tuyển thủ đang thản nhiên bước ra từ địa phận của Trường Đệ Tam.
    Ichijou Masaki cứ như vậy “hiên ngang” tiến tới.
    Không phải là bên Đệ Bát chỉ đứng im nhìn, mà ngược lại, họ còn liên tục tung ra các đòn ma thuật nữa. Thậm chí cả người tấn công đang nấp dưới bóng các tảng đá để tiến vào địa phận Trường Đệ Tam cũng quay qua hỗ trợ tấn công dồn dập.
    Thế nhưng.
    Bước đi của Masaki vẫn không chậm lại.
    Các mảnh đá lao tới bởi Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển, tất cả đều bị đẩy bật ra bởi một Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển còn mạnh hơn.
    Cả những Ma Thuật Gia Trọng và Ma Thuật Dao Động muốn tiếp cận cậu ta, đều bị vô hiệu hóa bởi một lá chắn can thiệp diện rộng bán kính một mét bao quanh cậu ta.
    Như thể muốn giễu đối phương “làm chuyện vô ích”, Masaki vẫn bước đi chậm rãi.
   “......‘Can Thiệp Trang Giáp’ à? Ma thuật can thiệp diện rộng dạng di chuyển là chuyên môn của Nhà Juumonji mà nhỉ?”
    Cả Leo lẫn Mikihiko đều đang á khẩu trước sức mạnh vượt trội này. Duy chỉ có Tatsuya là vẫn làm chủ được bản thân trong khi khen ngợi sức mạnh của Masaki.
   “Có thể liên tục phát động ma thuật mà không hề thở dốc như vậy thì chỉ có vùng tính toán ma thuật lớn thôi là không đủ. Hẳn là cậu ta phải rất thuần thục ‘Circular Breathing’. Phải nói là cậu ta quả là một tài năng bẩm sinh.”
    Circular Breathing là khoảng chuyển tiếp giữa hai lần sử dụng liên tiếp của cùng một loại ma thuật, nói cách khác đó là khoảng trống từ khi ma thuật thứ nhất kết thúc tới khi ma thuật thứ hai bắt đầu được thực hiện. Độ trễ thời gian giữa ma thuật thứ nhất và ma thuật thứ hai càng nhỏ thì áp lực đè lên pháp sư càng ít. Vậy nên, pháp sư có độ trễ thời gian này ngắn thì cũng có thể mô tả là “thuần thục Circular Breathing”.
    Miyuki cũng là một pháp sư “thuần thục Circular Breathing”. Và trong mắt Tatsuya, tài năng của Masaki cũng không kém gì Miyuki cả.
    Trước sức mạnh phòng ngự tuyệt đối của đối thủ, người tấn công của Trường Đệ Bát không tiếp tục tấn công nữa.
    Thay vào đó, cậu ta lao lên tấn công bia đá của Trường Đệ Tam với hi vọng có thể giành lấy thắng lợi.
    Nhưng tiếc rằng, đó lại là một lựa chọn sai lầm.
    Có lẽ là do hoảng loạn.
    Cậu ta chỉ còn biết lao về phía trước mà hoàn toàn bỏ quên việc phòng bị phía sau, và Masaki đã không bỏ lỡ cơ hội này.
    Sau khi chịu một cú sốc từ sóng xung kích, người tấn công Trường Đệ Bát ngã sập xuống đất.
   “Ma Thuật Hệ Hội Tụ ‘Giải Phóng Lệch’ à? Chỉ cần sử dụng đến nén rồi giải phóng cũng đủ hiệu quả rồi...... Cậu ta đúng là người thích thể hiện.”
   “Giải Phóng Lệch, ư? Có cả phép đó sao anh?”
    Nghe vậy, Miyuki đang ngồi bên cậu liền quay sang nhìn cậu vẻ thắc mắc.
   “Đó là do ưu điểm của nó không đủ để khỏa lấp đi nhược điểm, nên ít được ai biết đến.
    Nói một cách hình tượng thì, nó giống như việc bơm khí vào đầu bên này của cái bình và đậy lại, rồi mở đầu đang nhắm về phía mục tiêu ở bên kia cái bình ra ấy. So với cách bình thường thì không khí nén theo cách này sẽ tác động một lực lớn hơn và dễ điều chỉnh hướng hơn, đó là những ưu điểm của nó. Nhưng nếu chỉ là tăng lực tác động lên thì chỉ cần dùng cách nén không khí bình thường rồi tăng lượng không khí cho vào nén còn đơn giản hơn nhiều. Còn nếu muốn chỉnh hướng cho đòn tấn công thì chỉ việc tiếp xúc trực tiếp với khối khí nén đó thôi là quá đủ.
    ......À không, cậu ta dùng kĩ thuật loại hai đó là để cố giảm đi sức sát thương của đòn tấn công.
    Quả là có những lúc, mạnh quá cũng khổ nhỉ.”
    Tatsuya nhếch mép cười mỉa mai.
    Miyuki nhìn cậu như muốn nói “Onii-sama cũng vậy mà?”, nhưng cậu vờ như không thấy.
    Trong khi Tatsuya đang giải thích về cơ chế, Masaki tiếp tục tiến sâu hơn vào địa phận của Trường Đệ Bát.
    Như là đã quyết định rằng chờ đợi không phải là giải pháp, cả hai người còn lại của Trường Đệ Bát lao tới cùng tấn công Masaki.
    Các tảng đá vỡ ra và lao thẳng về phía Masaki.
    Tuyển thủ Trường Đệ Bát dùng Ma Thuật Hệ Giải Phóng để cưỡng bức giải phóng các hạt electron từ các phân tử khoáng tạo ra những tia lửa điện xung quanh chỗ Masaki đứng.
    Bất kể quy mô của ma thuật đầu tiên hay độ khó của ma thuật thứ hai, cả hai đều là ma thuật cao cấp nhất.
    Khi đội của Tatsuya đấu với Trường Đệ Bát, chiến thắng đến với đội cậu khá dễ dàng là do họ không hề cho đối phương có cơ hội thể hiện tài năng của mình. Còn nếu là một trận đấu trực tiếp như lúc này, thì trận đấu hẳn phải khó khăn hơn nhiều.
    Nhưng, Masaki đã dễ dàng vô hiệu hoá hoàn toàn chúng.
    Những mảnh đá bay tới tất cả đều bị đẩy bật ra bởi khối cầu đảo vectơ bao quanh Masaki, còn những tia lửa điện thì bị triệt tiêu ngay trước cả khi nó kịp phóng điện.
    Một khối khí táng xuống hai tuyển thủ trường Đệ Bát.
    Ngay khi bị khối khí nén rơi xuống người, cả hai người họ nhanh chóng mất khả năng chiến đấu.
    Và tín hiệu kết thúc trận đấu ngay lập tức vang lên.
    Trong cả trận đấu, Kichijouji và người đồng đội còn lại của mình chỉ đứng im ở gần bia đá của đội và không hề làm gì cả.

   “‘Prince’ Nhà Ichijou quả nhiên vượt ngoài dự đoán của chúng ta............”
    Mayumi nói với Katsuto khi cô rời mắt khỏi màn hình.
    Bạn thảo luận thường ngày của cô, Mari, không có ở đây.
    Lúc này, Mari đang bận tới mức ai dám làm phiền sẽ phải hối hận.
    Đúng ra thì giờ này cô ấy phải nằm nghỉ ngơi dưỡng thương kia, nhưng cả Mayumi lẫn các thành viên khác trong ban lãnh đạo đều nhắm mắt cho qua.
   “Không hiểu sao, nhưng mình thấy lối đánh của cậu ta rất giống Juumonji-kun.”
    Dù có người nói họ có lối đánh giống nhau, thì có vẻ như nhận định này cũng khá khó để Katsuto có thể đáp lại.
    Và kết cục là, ngay trước khi cậu có thể trả lời, thì Suzune đã xen vào.
   “Nhiều khả năng là do cậu ta cố ý. Phong cách chiến đấu của Nhà Ichijou vốn theo lối tiên hạ thủ vi cường, chủ động kiểm soát tình hình ngay từ lúc bắt đầu bằng cách oanh tạc tầm trung và tầm xa. Cả trong vòng sơ loại vừa qua, cậu ta cũng hoàn toàn đánh theo lối đánh này. Tuy không có căn cứ chính xác nhưng...... mình nghĩ là Ichijou đang muốn khiêu chiến.”
   “Khiêu chiến sao?”
    Vừa lúc Mayumi nghiêng đầu,
   “Về chuyện cậu ta có cố tình thi đấu theo lối đánh của tớ không thì tớ không chắc, nhưng tớ nghĩ là cậu ta đang khiêu khích Shiba ra đó đấu tay đôi với cậu ta.”
    Katsuto lên tiếng đáp.
   “Ưm...... Mình có thể hiểu cảm giác đó.”
    Biểu hiện của Mayumi như muốn nói, đúng là trẻ con.
    Điểm mạnh của Tatsuya là ở khả năng phân tích cộng với sự nhanh nhẹn, tiếp đó nữa là khả năng gây bất ngờ.
    Duy chỉ có sức mạnh ma thuật là không cao nhưng bù lại kĩ năng chiến đấu của cậu ấy cũng rất tốt, hai trận đấu ngày hôm nay đã thể hiện rất rõ điều đó.
    Một Tatsuya như thế làm sao có thể cắn câu được chứ, Mayumi nghĩ.
    Nhưng Katsuto lại không nhận ra những thông điệp không lời đó và tiếp tục.
   “Shiba sẽ chấp nhận lời khiêu chiến.”
   “Ế, Tatsuya-kun ư?”
   “Với khoảng cách ban đầu, cậu ta vốn không thể thắng. Nên, đây có lẽ là cơ hội duy nhất.”

   “Chuyện này, thật không tin được......”
    Trên khán đài cách xa khu vực lều trại, dĩ nhiên ý kiến của Katsuto không tài nào đến được tai của Tatsuya. Nhưng một cách nào đó, những điều Katsuto chỉ ra đều đúng với những gì Tatsuya đang nghĩ.
    Cậu cũng nhận ra rằng đây là ý đồ của Trường Đệ Tam, hay nói đúng hơn là của Kichijouji Shinkurou, với mục đích chính là chỉ ra cách duy nhất để Tatsuya có thể chiến thắng và cùng lúc hướng nó thành một cuộc đối đầu trực diện.
    Điểm mấu chốt là ngoài cách chấp nhận lời khiêu chiến đó thì Trường Đệ Nhất không còn bất kì lựa chọn nào khác để chiến thắng cả.
    (Cao tay đấy “Cardinal George”......)
   “Đúng thật, cái kiểu phòng ngự gì thế!”
   “Căng đây, tới cuối cùng chúng ta vẫn chẳng thấy được cái gì khác ngoài các đòn đánh của Ichijou. Kiểu này thì, làm sao mà lên chiến lược đối phó đây.”
    Leo và Mikihiko hẳn đã hiểu sai câu nhận xét của Tatsuya.
    Cả hai có vẻ đều bị lấn át bởi sức mạnh vượt trội của Masaki, nhưng so với việc cậu đang bị mưu mô thâm độc của con kiến địa ngục tóm gọn không thoát ra được, thì gánh nặng tâm lí của họ vẫn còn ít hơn cậu nhiều.
   “Về Kichijouji thì mình đã có bản đánh giá sơ lược rồi. Còn người thứ ba kia thì vẫn mù mịt.”
   “Hở, thật sao?”
    Tatsuya tiếp tục cuộc nói chuyện trong sự hiểu lầm của họ.
   “‘Mã Cơ Bản’ mà Kichijouji phát hiện ra là Mã Dương · Hệ Gia Trọng. Và hình như cậu ta đã dùng nó trong phần thi Speed Shooting.
    Nên ma thuật ưa thích của cậu ta có lẽ là loại gia trọng trực tiếp vào điểm được chọn, ‘Invisible Bullet’.”
   “Mã Cơ Bản ư?”
   “Tức là cậu ta chỉ gia trọng vào một phần xác định chứ không thay đổi Eidos của mục tiêu à? Nhưng chuyện đó có thể sao?”
   “Ừ thì...... Muốn giải thích rõ thì sẽ mất thời gian đấy, các cậu có muốn nghe không?”
    Nghe thấy Tatsuya hỏi, Leo có chút lưỡng lự, nhưng Mikihiko thì gật đầu ngay tức khắc.
   “Trong lĩnh vực nghiên cứu Ma Pháp Thức, có một thuyết được gọi là ‘Giả Thuyết Mã Cơ Bản’.
    Giả thuyết này đã nhận được sự ủng hộ rộng rãi. Ma thuật thuộc hệ thống Bốn Hệ Tám Loại gồm ‘Gia Tốc’, ‘Gia Trọng’, ‘Dịch Chuyển’, ‘Dao Động’, ‘Hội Tụ’, ‘Phân Tán’, ‘Hấp Thụ’và ‘Giải Phóng’, tất cả đều có hai cực Âm và Dương, tạo thành một tập hợp gồm 16 chuỗi Ma Pháp Thức cơ bản. Và giả thuyết này cho rằng, bằng cách kết hợp 16 Ma Pháp Thức này lại với nhau, ta có thể tạo ra bất kì ma thuật nào thuộc Ma Thuật Có Hệ Thống.
    Các chuỗi Ma Pháp Thức cơ bản này được gọi là ‘Mã Cơ Bản’.
    Từ luận điểm đó mà nói...... Chỉ riêng điểm có thể tạo ra bất kì Ma Thuật Có Hệ Thống thôi là đã thấy giả thuyết này không chính xác rồi. Nhưng ‘Mã Cơ Bản’ thì thật sự là có tồn tại.”
   “......Giả thuyết không chính xác mà ‘Mã Cơ Bản’ vẫn tồn tại sao?”
   “......Xin lỗi, nghe cậu nói mà đầu tớ lùng bùng hết cả luôn rồi.”
    Trước phản ứng của Mikihiko và Leo, Tatsuya xua tay như muốn nói “Đừng vội”.
   “Bình tĩnh, từ từ để mình giải thích.
    Trong hệ thống Bốn Hệ Tám Loại, có những ma thuật mà dù có kết hợp 16 chuỗi ‘Mã Cơ Bản’ như thế nào cũng không thể nào tạo ra được. Do đó Giả Thuyết Mã Cơ Bản là không chính xác. Nhưng, sự tồn tại của các Ma Pháp Thức có khả năng làm cơ sở là không thể phủ nhận.
    Trong ma thuật hiện đại, khi ta định nghĩa trạng thái của sự tượng với Ma Pháp Thức đã được viết lại thì các tác nhân làm thay đổi sự tượng đó sẽ được sinh ra.
    Các tác nhân này đều được định nghĩa trong Ma Pháp Thức. Tuy nhiên, nếu ta không định nghĩa kết quả tác động cho ma thuật thì các tác nhân này cũng sẽ không được sinh ra.
    Nhưng, Mã Cơ Bản thì khác, nó hoàn toàn có thể trực tiếp tạo ra tác nhân.
    Nói cách khác, Mã Cơ Bản là Ma Pháp Thức đã được định nghĩa các tác nhân ‘Gia Tốc’, ‘Gia Trọng’, ‘Dịch Chuyển’, ‘Dao Động’, ‘Hội Tụ’, ‘Phân Tán’, ‘Hấp Thụ’, ‘Giải Phóng’, theo đúng nghĩa đen của nó.
    Vì thế, Mã Cơ Bản là một ma thuật có thể tác động trực tiếp lên một điểm trên mục tiêu mà không cần phải tác động lên toàn bộ Eidos của mục tiêu.
    Cho tới nay, phát hiện về Mã Cơ Bản duy nhất được ghi nhận là Mã Dương · Hệ Gia Trọng.
    Và người phát hiện ra nó là Kichijouji Shinkurou Trường Đệ Tam, ‘Cardinal Geogre’.”
    Nghe những lời cuối cùng, Mikihiko tỏ vẻ lo lắng.
   “Kichijouji Shikurou, chẳng trách mình lại thấy cái tên này quen quen...... Vậy ra cậu ta là ‘Cardinal George’.”
    Nhìn thấy nét mặt cậu ấy, Tatsuya nghĩ “tệ rồi”. Nhưng, lời đã nói ra, không thể thay đổi được nữa.
   “Ừ. Nên Ichijou không phải là người duy nhất ta phải đề phòng. Tuy nói là một nhà nghiên cứu tài năng không hẳn là một pháp sư tài giỏi cũng không sai, nhưng một khi cậu ta còn có thể dùng được ‘Mã Cơ Bản’ thì cậu ta vẫn là một đối thủ đáng gờm.”
    Những ma thuật sử dụng Mã Cơ Bản không cần phải định nghĩa kết quả của việc thay đổi sự tượng như các ma thuật thông thường khác, bởi các tác nhân đều đã được định nghĩa sẵn. Lấy ví dụ “Phá Thành Chùy”, nguyên nhân trực tiếp khiến Tatsuya phải tham gia vào phần thi Monolith Code, nếu xét về lực tác động lên bề mặt từ một phía thì “Phá Thành Chùy” và “Invisible Bullet” có hiệu quả tượng tự nhau. Nhưng để “Phá Thành Chùy” có thể tạo ra áp lực tác động vào điểm gia trọng thì việc viết lại trạng thái của toàn bộ bề mặt chịu tác động là bắt buộc. Trong khi “Invisible Bullet” thì lại không nhất thiết phải viết lại trạng thái của bề mặt chịu tác động ––––bất kể đó là bức tường hay mặt đất hay thậm chí là cơ thể con người. Có thể nói, “Invisible Bullet” là một ma thuật tự tạo ra áp lực.
    Do không phải viết lại toàn bộ Eidos của mục tiêu, nên những thông tin cần phải lưu trữ vào trong Ma Pháp Thức lẽ dĩ nhiên cũng ít đi. Và cũng vì nó không hề thay đổi gì Eidos của mục tiêu, nên cả phép thuật phòng ngự ngăn cản việc thay đổi Eidos như “Cường Hóa Dữ Liệu” cũng bất lực trước nó.
    Với một Ma Pháp Thức ngắn hơn bình thường, khả năng phát động ma thuật ảnh hưởng mạnh vào cả Eidos đã được cường hóa dữ liệu, có thể nói đó là những lợi thế khá lớn.
   “Cũng may là ‘Invisible Bullet’ có một khuyết điểm lớn là bắt buộc phải dùng thị giác để xác định điểm tác động. Với một ma thuật bắt buộc phải dùng mắt xác định mục tiêu thay vì qua Eidos như thế thì việc ẩn nấp là cách đối phó tốt nhất với nó.
    Tuy là ‘Vùng Can Thiệp’ có thể đối phó được nó, nhưng ‘Cường Hóa Dữ Liệu’ thì không đâu, nên các cậu chú ý đấy!”
   “Hiểu rồi. Mình sẽ cẩn thận.”
   “À...... Có một điểm tớ vẫn chưa hiểu.”
    Sau khi Mikihiko gật đầu vẻ đã hiểu thì Leo mở miệng.
   “Gì vậy, Leo?”
   “Chuyện này không liên quan tới trận đấu, nhưng mà...... Tatsuya, lúc nãy cậu có nói là ‘Có những ma thuật mà dù có kết hợp 16 chuỗi Mã Cơ Bản như thế nào cũng không thể nào tạo ra được’, đúng không? Vậy thì, Tatsuya biết hết tất cả 16 Mã Cơ Bản rồi còn gì?”
    Mặc dù điệu bộ và giọng nói có vẻ như đang đùa, nhưng Leo đúng là không phải kẻ ngốc.
    Nếu không xét tới kiến thức thì cậu ta quả là một người rất thông minh.
    Tatsuya hẳn cũng đã sớm nhận ra điều này, nhưng cậu vẫn không khỏi ngạc nhiên với câu hỏi này của Leo.
   “......Tính cho tới thời điểm này, người phát hiện ra Mã Cơ Bản duy chỉ có Kichijou Shinkurou thôi. Còn mình chỉ biết là, trong hệ thống Bốn Hệ Tám Loại có ma thuật không thể được tạo ra theo lý luận của Giả Thuyết Mã Cơ Bản mà thôi.”
   “Onii-sama, sắp đến giờ rồi đó anh.”
    Leo mở miệng ––––định hỏi thêm một câu nữa nhưng Miyuki đã ngắt lời cậu.
   “Ừ nhỉ. Cũng sắp tới giờ họ thông báo địa hình trận tiếp theo rồi. Ta quay về lều thôi.”
    Nói rồi Tatsuya liền đứng dậy, như không muốn trả lời thêm câu hỏi nào nữa.

◊ ◊ ◊



    Trận đấu với Trường Đệ Cửu sẽ diễn ra trong “Địa Hình Thung Lũng”.
    Địa Hình Thung Lũng là một địa hình nhân tạo hình chữ “V”.
    Tuy nói là thung lũng, nhưng dòng nước không hề chảy, cũng chẳng có lợi và hại giữa thượng nguồn với hạ nguồn, thực sự mà nói nó giống một cái hồ hình chữ “V” với các vách đá bao quanh hơn. Không, nó cũng chẳng sâu đến mức để được gọi là hồ (chỗ sâu nhất cũng chỉ tầm trên dưới 50cm), mà nên gọi là một cái “ao” hình chữ “V” thì đúng hơn.
    Trận đấu này như một sân khấu hoàn hảo cho màn độc diễn của Mikihiko.
    Một màn sương trắng bao phủ hết toàn bộ sân đấu.
    Bất giác cả sân đấu bị che phủ khiến cả khán đài như rộ lên trong chốc lát, rồi lại yên tĩnh trở lại.
    Suy cho cùng, với các khán giả nhiệt thành với cuộc thi này thì họ có thể hiểu được sự khó khăn của việc duy trì một ma thuật thế này cũng như việc ai đang giành được lợi thế.
    Hơn nữa, làn sương bao quanh tuyển thủ Trường Đệ Nhất cũng mỏng hơn rất nhiều so với bên Trường Đệ Cửu.
    Dưới tác dụng của sương mù, tuyển thủ Trường Đệ Cửu đã gặp phải khó khăn rất lớn trong việc tiếp cận bia đá của Trường Đệ Nhất.
    Dù họ cố xua đi làn sương hết lần này đến lần khác, mỗi lần cứ tưởng như làn sương đã được thổi đi, thì nó lại nhanh chóng quay lại như đang chế giễu những cố gắng của họ.
    Thậm chí dù họ đã nổi gió lên để xua đi làn sương, nhưng luồng không khí thay thế vào cũng vẫn là một làn sương mù. Cả biện pháp làm tăng nhiệt độ cũng chỉ làm nước trong “hồ” bốc hơi và khiến tình hình tệ hơn.
   “Kết Giới Sương Mù” được tạo bởi Ma Thuật Cổ này không hề liên quan đến độ ẩm mà chỉ ngưng tụ hơi nước trong không khí. Thậm chí dù nhiệt độ có tăng, nó cũng chỉ khiến lượng hơi nước tăng lên và làm lớp sương dày hơn. Hơn nữa, phép “Kết Giới” còn bao gồm cả khái niệm “niêm phong” trong nó, nên dù có điều khiển dòng chảy không khí thì kết cục cũng chẳng có gì khác ngoài dòng không khí chứa đầy sương mù di chuyển vòng trở lại.
    Về cơ bản, việc cố gắng duy trì ma thuật lên một mục tiêu không rõ ràng là mặt yếu của ma thuật hiện đại.
    Để ma thuật hiện đại có thể tiêu hủy được “làn sương ma thuật” này, họ phải nhận ra ma thuật diện rộng ––––“Kết Giới” mà Mikihiko sử dụng. Nếu không thì chẳng có biện pháp đối phó nào hiệu quả cả. Có vẻ như các học sinh năm nhất Trường Đệ Cửu còn thiếu kiến thức về Ma Thuật Cổ.
    Ngoài lớp sương mù nhân tạo dày đặc bao phủ cả khu vực thì không có gì khác đi ngược lại quy luật tự nhiên cả.
    Không gây ảo giác, không làm suy yếu sức mạnh ma thuật cũng như không làm tê liệt những người bên trong.
    Chỉ có thị giác là bị cản trở làm hạn chế rất nhiều sự cơ động của một người mà thôi.
    Tatsuya khẽ nhìn lướt qua người tấn công bên Trường Đệ Cửu, người đang lần mò theo vách đá trong bối rối, rồi lao mình vào trong làn sương và dễ dàng tiến vào địa phận Trường Đệ Cửu.
    Màn sương trở nên mỏng hơn và được duy trì như vậy quanh cậu một cách có chủ ý, đủ để cậu có thể bước nhanh hơn. Mà dù cho tầm nhìn có bằng không thì cậu cũng sẽ chẳng gặp khó khăn gì.
    Vì trong điều kiện này, việc bị khán giả nhìn thấy không còn là nỗi lo nữa, nên cậu có thể tự do sử dụng “thị lực” của mình để xác định các thực thể xung quanh.
    Vòng ra phía sau người phòng thủ của Trường Đệ Cửu, Tatsuya bắn “chìa khoá” về phía bia đá.
    Nghe tiếng “chiếc vỏ” giấu dãy mã tách ra, người phòng thủ Trường Đệ Cửu liền quay ngoắt lại, nhưng Tatsuya đã không còn ở đó nữa.
    Lần này Tatsuya không cần phải triệu hồi tinh linh.
    Mikihiko đang kiểm soát các tinh linh để duy trì màn sương. Nên trong làn sương này, không gì là có thể tránh khỏi “đôi mắt” của Mikihiko cả.
    Trận đấu giữa Trường Đệ Nhất và Đệ Cửu kết thúc với chiến thắng thuộc về Trường Đệ Nhất mà không hề xảy ra bất cứ trận giao đấu nào.

◊ ◊ ◊



    Trận chung kết sẽ diễn ra sau trận tranh vị trí thứ ba.
    Bất kể một trận Monolith Code có kéo dài thế nào, thì cũng chưa từng kéo dài quá 30 phút. Do đó trận chung kết đã được lên lịch khá thư thả, cách lúc này tới tận hai giờ, tức lúc 3 giờ 30 phút chiều.
    Vì còn phải chỉnh định CAD, nên khoảng thời gian hai tiếng này Tatsuya đã ở lại khu vực thi đấu. Còn Mikihiko và Leo thì nói là muốn nghỉ ngơi chút nên họ đã rời khu vực này.
    ––––Nếu lại thấy hai anh em họ dính với nhau như keo nữa thì sao mình chịu nổi. Có lẽ đây mới là lí do của Mikihiko.
    Họ đã hẹn sẽ gặp nhau trước lúc trận đấu bắt đầu một giờ, nên việc hai người họ làm gì cho tới lúc đó Tatsuya cũng chẳng bận tâm.
    Leo nói là muốn đến căn tin ăn chút gì đó rồi mới về phòng nghỉ ngơi.
    Mikihiko thì muốn đến phòng quan sát trên tầng cao nhất của khách sạn.
    Khách sạn được xây dựng gần Thao Trường Fuji, nên căn phòng này nhìn thẳng ra đỉnh Phú Sĩ.
    Địa Thần Thuật của nhà Yoshida là một Ma Thuật Cổ thuộc dòng Shinto, nói cho đúng hơn là thuộc hệ nhánh Địa Thần (tức nhánh tôn thờ các Địa Thần - các Kunitsukami).
    Và với những người sử dụng Ma Thuật Cổ thuộc dòng Shinto, thì đỉnh Phú Sĩ có một ý nghĩa rất đặc biệt.
    Vị thần được thờ ở đỉnh Phú Sĩ này là một Địa Thần đã kết hôn với (cháu đích tôn của) một Thiên Thần, nên cả hai nhánh Thiên Thần lẫn Địa Thần đều rất tôn sùng nơi này.
    Dù không xét tới ý nghĩa về mặt tôn giáo, thì “đỉnh Phú Sĩ linh thiêng” này cũng là một nơi có nguồn ma lực tập trung rất mạnh.
    Bước ra ngoài ban công phòng quan sát là có thể đắm mình trong dòng khí thiêng thổi đến từ ngọn núi. Mikihiko thầm nghĩ khi vừa leo tới tầng cao nhất, nhưng có một người không hẹn mà gặp đang đợi cậu ở đây.
   “Ủa...... Cậu lên tận đây chi thế?”
    Người quay sang hỏi cậu là Erika. Cô ấy đang đội một chiếc mũ rơm tránh nắng, hai tay tựa vào lan can trong khi mắt vẫn nhìn về đỉnh Phú Sĩ.
   “Mình lên ngắm đỉnh Phú Sĩ...... Còn Erika, cậu làm gì ở đây một mình thế?”
    Đúng như Mikihiko nói, trong phòng quan sát ––––kể cả phần ban công ở tầng cao nhất này–––– không có ai ngoài Erika cả.
    Không, giờ có cả Mikihiko nữa, thành ra là hai người.
    Mà đó cũng là lẽ dĩ nhiên, vì những người đến đây hôm nay đâu có mục đích gì khác ngoài xem Cửu Hiệu Chiến.
    Giờ tuy đang là lúc giải lao, nhưng trận tranh vị trí thứ ba cũng sắp bắt đầu rồi. Nên ngoài người có ý định đặc biệt như Mikihiko, thì những người bỏ công đi tới tận khách sạn rồi leo lên phòng quan sát trên này chỉ để ngắm đỉnh Phú Sĩ thì hẳn phải là có vấn đề về đầu óc.
   “Chắc là, tại mình muốn ở một mình một chút chăng?”
    Nhìn thấy Erika hướng ánh mắt lơ đễnh vào cảnh vật phía trước với một nét cô đơn trên khuôn mặt, Mikihiko bất giác cảm thấy bối rối trong lòng.
    Lẳng lặng rời khỏi thì cậu không làm được, mà ở lại thì cậu lại không biết phải xử sự ra sao, thật khó xử ––––may là ý thức cậu cũng biết nói là “Hết cách rồi”–––– và cậu chọn ở lại với Erika.
   “Mikihiko-kun.”
    Erika nói với ánh mắt vẫn hướng về đỉnh núi cao nhất Nhật Bản.
   “Hở, sao?”
    ––––Có gì đó bất thường.
   “Cậu có cảm nhận được nó không?”
   “Hở?”
   “Cậu lên đây để tắm mình trong dòng khí thiêng phải không? Cậu có cảm nhận được nó không?”
    Vẫn cách dùng từ như mọi khi, nhưng âm vực sao hơi khác lạ.
    Vừa giống như mọi khi, lại vừa khang khác.
    Tựa mình vào lan can, Erika trông rất chân thật, hơn bất kì lúc nào trong bốn tháng qua, không, trong vài năm gần đây.
    Lần cuối cậu thấy cô như vậy là lúc trước khi cô cắt tóc ngắn. Từ đó tới lúc cô quyết định để tóc lại hồi xuân này cũng lâu lắm rồi. Hai năm trước, cô thậm chí còn chẳng bao giờ rời tay khỏi thanh kiếm......
   “......Mikihiko-kun?”
   “A, xin lỗi. À ừm, ừ, đúng như Erika nói.”
    Trong lúc lắp bắp trả lời, cuối cùng Mikihiko cũng đã nhận ra điều kì lạ.

    ––––Erika gọi cậu là “Mikihiko”––––

   “Mình đến để tắm mình trong dòng khí thiêng.”
   “Không phải vậy.”
   “Hở?”
   “Mình không hỏi chuyện ấy. ......Cậu có cảm thấy dòng khí thiêng từ ngọn núi không?”
    Ngạc nhiên trước ánh mắt nghiêm túc lạ kỳ của cô, Mikihiko liền đứng thẳng người lại rồi điều hòa nhịp thở.
    Cậu đẩy hết khí trong phổi ra và hít sâu.
    Duy trì nhịp thở điều hòa rất quan trọng, nhưng việc tưởng tượng còn quan trọng hơn.
    Cậu hít không khí vào và giải phóng không khí ra với những động tác nhịp nhàng.
    Nhưng không phải là hít vào rồi thở ra, mà là thở ra rồi mới hít vào.
    Sau hai, ba lần “hô hấp”, cả cơ thể Mikihiko như tràn đầy “sinh khí”. Nó không giống những “hạt” psion hay pushion, mà là một cái gì đó giống với năng lượng dao động sóng hơn, hay còn được biết đến như là một “năng lượng” tên là “prana”.
    Mikihiko hoàn toàn hấp thu prana xung quanh đó. Sau khi xác thực bằng mắt, Erika nở một nụ cười gượng, hoàn toàn không giống cô ấy ngày thường.
    ––––Một nụ cười có chút gì đó đượm buồn.
   “Erika......?”
   “Đấy, cậu vẫn làm được đó thôi.”
   “......Xin lỗi, mình không hiểu cậu đang nói về chuyện gì?”
    Tuy chuyện một ai đó đưa ra lời nhận xét mà chỉ họ mới hiểu và không nghĩ gì tới người nghe không phải là hiếm gì. Nhưng lúc này, Mikihiko cảm thấy rằng việc không hiểu được ý cô là lỗi của cậu.
   “Mikihiko-kun, cậu không để ý sao? Hôm nay, cậu đã có thể sử dụng được ma thuật như lúc trước khi tai nạn đó xảy ra, như lúc cậu vẫn còn được gọi là ‘Thần đồng Nhà Yoshida’ rồi đó.”
   “Ơ?”
   “Không, cậu không còn giống trước, cậu đã tiến bộ hơn trước rất nhiều. Bất kể là Đồng Điệu Cảm Giác, Kết Giới Sương Mù, hấp thụ prana, tất cả đều trở nên tự nhiên như cậu hít thở vậy.”
    Cậu không nói, làm sao có thể.
    Cũng như cậu không hề mở miệng nói, sao cậu lại có thể nói vậy.
    Cậu nhận thức rất rõ khả năng quan sát của “đôi mắt” của Erika, “Kiếm sĩ Nhà Chiba”, như thế nào.
   “Điều đó không tuyệt sao!”
    Bất ngờ bị vỗ một cái “Pan!” vào lưng, Mikihiko gần như loạng choạng.
   “Với phong độ này, Miki chẳng có gì phải sợ Trường Đệ Tam cả! Cho chúng biết tay đi!”
   “Tên mình là Mikihiko!”
    Erika bất ngờ quay trở về với con người bình thường của mình rồi quay người bỏ đi không đáp lại lời nào. Còn Mikihiko, sau khi thốt được ra câu cửa miệng của mình khi Erika quay lưng bỏ đi, cũng cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.
    Tại sao cậu làm vậy, cậu lo lắng vì cái gì, Mikihiko đều chưa từng nghĩ tới.

◊ ◊ ◊



    Tatsuya, người lẽ ra phải đang dính với cô em gái như keo (đó chỉ là sự phỏng đoán của đại đa số đồng đội của cậu), đã bị gọi ra cổng vào khu vực thi đấu ngay sau khi hai người bạn kia của cậu rời đi.
   “Ono-sensei, làm tốt lắm.”
    Haruka là người đã gọi cậu ra đây.
   “Nè, nói làm tốt lắm với người lớn tuổi hơn là...... Cậu biết cậu đang nói gì đấy chứ?”
    Nhìn thấy nụ cười tinh quái của Tatsuya, Haruka chỉ đành nhún vai bất lực.
   “......Tôi thấy vị trí của mình như đã trở thành...... một diễn viên phụ đã bị phơi bày hết mọi bí mật, chỉ còn chờ bị chôn vào với số đông ‘quần chúng vô danh’ nữa thôi......”
   “Cô đang nói gì vậy? Em nghe chẳng hiểu gì cả.”
   “Không sao. Đằng nào thì tôi cũng là một người phụ nữ khó hiểu rồi.”
   “......Em nghĩ là cũng đến lúc cô đưa lại em cái em gửi cô rồi. Em không có nhiều thời gian đâu.”
    Thấy Tatsuya đưa tay ra, Haruka thở dài khó chịu.
    Tuy không nói ra lời, nhưng câu “Cậu không thể tỏ vẻ hợp tác hơn chút được sao?” hiện rõ trên nét mặt cô. Dù vậy, cô cũng hiểu rằng thời gian không còn nhiều, nên cô cũng không gây khó khăn mà đưa chiếc va li điện (va li có gắn bánh xe điện) ra cho Tatsuya.
   “Thiệt tình...... Tôi đã mong được ai đó tưởng thưởng một chút. Ít gì tôi cũng là tư vấn viên mà, đâu phải là người chạy việc đâu.”
   “Là sư phụ nhờ sensei làm chứ đâu phải em. Nhưng mà...... Phải rồi. Nếu cô thấy không vui vì phải làm việc này thì, em có thể nhờ cô một việc gần với công việc chính của cô hơn được không?”
   “Không, không phải là tôi muốn có việc để làm đâu.”
   “Thu nhập không phải chịu thuế...... Cô thật sự không muốn làm sao?”
    Nghe vậy hai mắt Haruka như sáng lên, thật sự là quá ngay thẳng.
    ......Một người có tâm tính (không phải “tính cách”) tốt như vậy thật sự là hợp với công việc của một mật vụ sao, Tatsuya nhìn cô vẻ tò mò.
    Và cậu cũng không phải chờ đợi quá lâu.
   “......Thôi được rồi. Dù gì thì nhiệm vụ của giáo viên cũng là giúp đỡ các em học sinh đang bị mất đi phương hướng. Nên đây không phải lúc để nói những thứ như hết giờ làm hay không có thời gian.”
    Thì ra thế, ra là cô ấy đang tìm lời biện hộ để giúp bản thân cảm thấy dễ chịu hơn, Tatsuya nghĩ.
    Nhưng––––
   “Tiếc là em không nói đến công việc mặt này, mà là công việc cho mặt kia cơ.”
   “......Chính xác thì cậu muốn tôi làm gì?”
    Haruka liền tỏ vẻ đề phòng.
    Cô biểu hiện quá lộ liễu như vậy liệu có ổn không đấy? Lần này Tatsuya thật sự thấy lo cho cô ấy.
    Mà thôi, dù cô ấy có giả ngốc làm loạn lên rồi bị làm hết “chuyện này” tới “chuyện nọ”, thì cũng chẳng liên quan tới cậu.
   “No Head Dragon...... Em muốn tìm vị trí ẩn náu của Tập đoàn Tội Phạm Quốc Tế Hồng Kông ‘Vô Đầu Long’.”
    Haruka hốt hoảng nhìn quanh rồi sáp lại gần Tatsuya như thể sắp ôm lấy cậu.
   “Làm sao mà cậu biết No Head Dragon!?”
    Tuy giọng cô không khỏi giấu đi sự kích động, nhưng Haruka vẫn không quên giảm thấp đi âm lượng khi cô hỏi cậu. Nhưng kể cả cô có hỏi cậu thì đây cũng không phải là câu hỏi mà cậu có thể trả lời. Mối quan hệ của Tatsuya với Kazama và Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập phải được giữ kín tuyệt đối. Đó là mệnh lệnh trực tiếp từ dì cậu, trưởng tộc hiện tại của Nhà Yotsuba. Nên dù cậu có trả lời kiểu như “Em đã nghe được một chút về nó”, thì cũng không có gì đảm bảo được rằng một dấu vết về mối quan hệ này sẽ không bị lộ ra cả.
   “Em cho là việc điều tra về danh tính kẻ có ý định làm hại tụi em cũng là lẽ đương nhiên thôi mà.”
    Và Tatsuya đã chọn câu trả lời mập mờ có thể hiểu theo nhiều hướng khác nhau. Nhưng Haruka đã hiểu đúng ý nó, nói tới những sự cố xảy ra gần đây trong Cửu Hiệu Chiến.
   “......Cậu nghĩ gì trong đầu thế? Sự cố lần này, cả phía ‘Công An’ lẫn ‘Nội Vụ’ đều đã vào cuộc cả rồi. Shiba-kun không cần phải để tâm tới đâu!”
    Haruka vẫn thì thầm nói với Tatsuya, với tư thế mà người ngoài nhìn vào ai cũng sẽ nhầm rằng giữa hai người họ có quan hệ trên mức bình thường.
    Miyuki thì không khó để thuyết phục, chỉ cần không để bị Honoka, Shizuku với những người khác nhìn thấy thì không có gì phải lo cả, Tatsuya nghĩ.
   “Cho tới giờ thì em vẫn chưa có ý định sẽ làm gì cả. Chỉ là, em chỉ sợ là tới khi cần phải trả đũa chúng mà lại không biết được vị trí của chúng thì không ổn cho lắm mà thôi. ......Cơ mà, em cho là tư thế gần gũi hơi quá của chúng ta bây giờ, có thể sẽ gây ra không ít hiểu nhầm đó cô.”
    Nghe vậy Haruka liền bước lùi lại.
    Có lẽ là do lòng tự tôn của một người lớn tuổi hơn, cô nở một nụ cười châm chọc như để giấu đi nét ngượng ngùng của mình.
    Chắc cũng tới lúc phải thành thật khuyên cô ấy từ bỏ công việc mật vụ này rồi, Tatsuya đã nghĩ vậy.
    ......Nhưng cậu vẫn không có ý định sẽ rút lại yêu cầu của mình.
   “......Một dạng bảo hiểm nhỉ?”
   “Cô có thể xem là như vậy cũng được.”
    Sau một hồi chăm chú nhìn cậu vẻ dò xét, cô gật đầu.
   “......Được rồi. Cho tôi một ngày.”
   “Tuyệt thật! Cô chỉ cần một ngày thôi sao?”
    Tatsuya thốt ra một lời khen đúng nghĩa.
    Haruka không đáp lại mà chỉ nở một nụ cười vẻ ngượng ngùng.

◊ ◊ ◊



    Khi Tatsuya kéo chiếc va li điện về tới lều, những thành viên còn lại trong lều ai nấy cũng nhìn cậu chăm chú vẻ tò mò. Hoàn toàn lờ đi điều ấy, cậu lấy món đồ ở trong chiếc va li ra.
   “......Áo gió à?”
    Không chút do dự, Mayumi bước lại gần Tatsuya và hỏi trong khi mắt cô vẫn chăm chú dò xét món đồ trên tay cậu.
   “Không, là một chiếc mantle.”
    Tatsuya cầm tấm vải màu đen lên và mở nó ra.
    Đó là một áo choàng kiểu Âu, một chiếc áo choàng mà cả với người có chiều cao như cậu, nó vẫn chạm tới mặt đất.
   “Cái đó cũng vậy ư?”
   “Cái này là robe.”
    Sau khi đặt chiếc mantle đen lên bàn, cậu cầm tấm vải màu xám lên và mở nó ra. Đó cũng là một chiếc áo choàng dài nhưng có mũ chùm đầu.
   “Chính xác thì...... cậu định làm gì với chúng?”
    Mọi người trong lều ai nấy cũng hiện một dấu “?” to đùng trên mặt, chỉ riêng mỗi Miyuki là đang khúc khích cười vì cô biết rõ anh mình định làm gì.
   “Đó là dành cho trận chung kết. Thật may là họ làm kịp.”
   “Onii-sama, chẳng phải như vậy là phạm luật sao?”
    Bỏ qua Mayumi và những người khác đang chết lặng vì không hiểu gì, Miyuki lên tiếng hỏi Tatsuya vẻ rất nghiêm túc.
   “Anh nghĩ là không sao đâu, dù gì thì chúng ta cũng đã đưa CAD cho họ kiểm tra đúng giờ. Với cả trong Rule Book cũng không có viết điều nào cấm mặc trang phục có dệt thêm vòng ma thuật cả.”
    Nghe được câu trả lời của cậu cho Miyuki, số dấu “?” trong đầu Mayumi một tăng thêm khi cô hỏi Tatsuya.
   “Dệt thêm vòng tròn ma thuật ư?”
   “Vâng. Nó có nguyên lí hoạt động giống với Ma Thuật Khắc Ấn, là một dạng trung gian của Ma Thuật Cổ. Cả hai chiếc áo choàng này đều đã được dệt thêm một vòng tròn ma thuật vào để giúp người mặc có thể làm phép dễ dàng hơn.”
   “Hiệu ứng bổ trợ...... Nếu đúng là bên trong nó không có kĩ thuật gì đặc biệt thì chắc là không sao đâu nhỉ......”
    Nhận ra ánh mắt đang hướng về mình từ Mayumi, Suzune gật đầu trả lời.
   “Xét về luật thì không vấn đề gì cả đâu. Nhất là khi chưa có luật nào đề cập đến một điều phức tạp như vậy.”
   “Nếu có vấn đề thì ta chỉ việc bỏ chúng lại thôi. Dù sao thì không có chúng, chúng ta vẫn thi đấu được mà.”
    Mayumi khẽ nhướng mày khi Tatsuya quay lại.
   “Này, Tatsuya-kun.”
    Nỗi lo lắng của cô chứa đầy trong giọng nói.
   “Vì giờ chúng ta vẫn còn ở giữa cuộc thi, nên mọi người mới giấu đi tâm trạng vui mừng thắng lợi. Nhưng từ lúc ta tiến vào trận chung kết thì chiến thắng Bảng Tân Binh đã là của chúng ta rồi. Vậy nên cậu đừng gắng sức quá nhé.”
   “Tôi hiểu.”
    Dù cô ấy có không nói những lời này thì Tatsuya cũng gần như đã từ bỏ trận đấu này rồi.
    ––––Ít nhất là cho tới lúc này.

    Sau khi nhờ Isori kiểm tra lại mấy chiếc áo (phần vì Nhà Isori vốn là gia tộc nổi tiếng về Ma Thuật Khắc Ấn, phần nữa là do Isori cũng khá tò mò với mấy chiếc áo), Tatsuya bước ra khỏi lều để thư giãn.
    Khi cậu được chọn làm người thay thế, nhiệm vụ cậu nhận được từ Mayumi là giúp Trường Đệ Nhất giành chiến thắng tổng thể trong Bảng Tân Binh.
    Và khoảnh khắc họ vào được chung kết phần thi Monolith Code ––––cũng đồng nghĩa là, giờ Tatsuya đã hoàn thành nhiệm vụ.
    Cậu cẩn thận khởi động để đề phòng bị chấn thương trong trận đấu.
    Các vết bầm xước thì không nói làm gì, nhưng nếu lỡ như có chấn thương nặng thì khả năng tuyệt đối không được phép để lộ của cậu sẽ tự động kích hoạt.
    Cho dù cậu có thể chủ động dừng nó lại, thì cũng không gì chắc chắn rằng cậu sẽ dừng nó lại kịp lúc cả. Bởi quá trình tự khôi phục tính từ khi khả năng tự khôi phục của cậu tự kích hoạt ngay khi bị một vết thương đủ nặng cho tới khi kết thúc, chỉ như một cái nháy mắt, nó nhanh đến nỗi ý thức cậu thậm chí còn chẳng kịp nhận ra.
    Mà Cửu Hiệu Chiến lại được thu hình lại. Cứ cho là trước mắt không ai nhận ra được những gì xảy ra trong cái chớp mắt này, thì khả năng về sau có người xem lại đoạn ghi hình đó và nhận ra sự bất thường cũng không phải không có.
    Như thể tự nhắc mình lần nữa, cậu tiếp tục bài tập. Lúc này, Miyuki cũng bước ra từ trong lều, nhưng có vẻ như không phải là do có việc gì gấp, nên Tatsuya vẫn tiếp tục bài tập của mình.
   “Onii-sama, khăn của anh.”
    Cô đưa cho cậu một chiếc khăn ẩm và lạnh, ngay sau khi cậu tập xong.
    Miyuki đã đứng dưới nắng hè gay gắt khá lâu, nhưng chiếc khăn cô đưa cho anh mình lại mát lạnh như vừa được lấy ra từ tủ lạnh vậy...... Mà vì đã biết đây là sở trường của cô, nên cậu cũng không lấy gì làm ngạc nhiên nữa.
    Giờ để ý kĩ lại từng chút từng chút một thì cô đúng là một cô em gái rất nuông chiều cậu, Tatsuya nghĩ.
    Nếu như là bình thường thì, hẳn là sẽ có cả một đám con trai sẽ không tiếc mạng sống mà theo đuổi cô.
    À không, kể cả bây giờ thì, em gái cậu cũng thừa khả năng cho bất cứ chàng trai nào tới cõi chết chỉ với một từ rồi. Kể cả có không kể người đã bị cô cho về cõi chết không ít lần như cậu. Nghĩ tới tương lai của em gái mình, Tatsuya chợt thấy ớn lạnh.
   “Onii-sama, trên mặt em có gì sao?”
    Dù cô không thực sự nghĩ rằng trên mặt cô có gì đó thật, nhưng Miyuki cũng không biết phải hỏi người anh đang chăm chú nhìn cô vẻ đầy bí ẩn như thế nào khác nữa.
    ––––Tatsuya không nói gì, bởi có trả lời cậu cũng chẳng biết phải trả lời thế nào.
   “Onii-sama......”
    Thấy Tatsuya lờ đi, Miyuki cũng không gặng hỏi nữa.
   “Cũng sắp đến giờ rồi anh nhỉ. Trận tiếp theo của chúng ta có lẽ sẽ là một trận khó khăn......”
   “......Thực vậy.”
    Mạnh miệng lúc này chẳng có ý nghĩa gì cả.
    Bởi dù cho đây không phải là một trận thi đấu mà là một trận chiến thực sự, khi cả hai bên có thể tung hết sức mạnh của mình, thì đấu với hai người đó cùng một lúc, không, kể cả chỉ mỗi mình Ichijou Masaki thôi, cậu cũng không đủ tự tin rằng cậu sẽ “thắng”.
   “Trong tình trạng bị hạn chế cả sức mạnh lẫn kĩ năng...... với một người cũng góp phần trong việc hạn chế đó như em mà lại nói một điều như vậy thì thật vô lý và có lẽ sẽ làm anh khó chịu, nhưng......”
    Miyuki vừa nói vừa cúi dần mặt xuống, giọng ngập ngừng nghẹn ngào từng hồi.
    Rồi, cô ngẩng đầu lên, vẻ mặt đầy ngượng nghịu, nói.
   “......Dù là vậy, em vẫn tin rằng Onii-sama sẽ không bao giờ thua bất kì ai!”
    Không chờ cho Tatsuya trả lời, cô liền quay trở vào trong lều với tốc độ nhanh như một con chim nhạn. Nhìn theo dáng lưng của em gái mình, Tatsuya đứng đó một lúc.
    (Thiệt là, nếu em muốn vậy......)
    Như chính Miyuki đã nói, cô là chìa khóa chính của hệ thống kiềm chế sức mạnh của Tatsuya.
    Một trong những lí do mà cậu không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình chính là Miyuki.
    Tuy nhiên, Tatsuya chưa hề nghĩ rằng ––––Miyuki lại muốn cậu thắng.
    Tin rằng sẽ không thua bất kì ai, là niềm tin, là ước muốn của cô rằng cậu sẽ không bao giờ thua bất kì ai.
    Tuy suy nghĩ của Tatsuya vẫn chưa đủ trưởng thành để có thể hoàn toàn hiểu được ẩn ý đó.
    Nhưng, cậu vẫn có thể hiểu được những cảm xúc đó.
    Cũng có lẽ là vì Miyuki là người đã ước muốn như vậy, nên cậu mới có thể hiểu được nó.
    Dù vậy, với Tatsuya, ước muốn của Miyuki là tuyệt đối.
    Nó không giống như là ai đó ra lệnh hay chỉ thị cho cậu, mà nó như là sự thể hiện đặc điểm tâm lý của cậu một cách tự nhiên mà thôi.
    Nói dễ hiểu thì là, như ý em muốn, vậy đấy.
    Vì vậy, trận đấu tới, thua không còn là một lựa chọn nữa.
    Nhưng, nói thì dễ, làm mới khó.
    Bởi dù tính toán thế nào, phần thắng vẫn không chắc chắn, Tatsuya đành thở dài ngao ngán.

◊ ◊ ◊



    Sau khi trận tranh vị trí thứ ba kết thúc, địa hình cho trận chung kết được công bố là “Địa Hình Thảo Nguyên”.
    Nghe vậy, cả hai trường đều có phản ứng náo động như nhau.
    Bên lều Trường Đệ Tam, thậm chí còn có người thốt lên trong niềm hân hoan.
   “Đúng như lời cậu nói rồi đó, George.”
   “Ta thật may mắn, Masaki.”
    Trong khi những người khác đang giấu đi sự vui mừng trước thông tin này, thì hai người họ lại tươi cười rạng rỡ.
   “Giờ chỉ còn chờ xem cậu ta có dính câu nữa không thôi......”
   “Cậu ta chắc chắn sẽ dính câu. Trên Địa Hình Thảo Nguyên không có lấy một vật để ẩn nấp, thì ngoài cách đấu trực diện một chọi một với ta ra, cậu ta chẳng còn cơ hội nào để thắng cả.”
   “Vậy là với ‘Gram Demolition’ như một lá át chủ bài, cậu ta sẽ cố tấn công vào địa phận của chúng ta với ý định tìm kiếm cơ hội chiến thắng, à?”
   “Chính xác, Masaki.
    Chiến thuật của cậu ta thoạt nhìn thì đơn thuần chỉ là đột kích bất ngờ, nhưng kì thực nó được dựng lên từ hàng loạt các tính toán rất phức tạp.
    Trường hợp không có đối sách khả dụng nào, thì có lẽ cậu ta vẫn sẽ chọn những con đường ít ai để ý để đột kích bất ngờ.
    Nhưng, vì cậu ta có thể dùng ‘Gram Demolition’ như một đối sách phản công, nên chắc chắn cậu ta sẽ chọn cách có cơ hội thắng cao nhất là tấn công.”
   “Trong khi đó cậu sẽ áp chế người phòng ngự và người đánh du kích.”
   “Người phòng ngự thì không thành vấn đề. Ma Thuật Cường Hoá của cậu ta có vẻ mạnh, nhưng ngoài ma thuật đó ra thì chẳng có gì đặc biệt.
    Còn người đánh du kích...... Dường như sở trường của cậu ta là Ma Thuật Cổ. Dựa vào tên cậu ta thì có lẽ là pháp sư của ‘Nhà Yoshida’ đó. Tuy là giờ ta hoàn toàn không biết gì nhiều về cậu ta, nhưng so với Ma Thuật Cổ, ma thuật hiện đại ăn đứt về tốc độ phát động. Địa Hình Thảo Nguyên lại không hề có vật che chắn, đây là ưu thế lớn cho chúng ta.”
   “Hơn nữa, cậu còn có lợi thế là sử dụng được ‘Mã Cơ Bản’ nữa chứ.”
   “Tuy tổng thể Bảng Tân Binh chúng ta không may để tuột ngôi vương vào tay họ...... Nhưng ít nhất riêng phần thi Monolith Code này, ngôi vương sẽ thuộc về chúng ta.”
   “Đúng, cứ để đó cho tớ.”
    Nghe lời Kichijouji, Masaki mạnh mẽ gật đầu.

   “‘Địa Hình Thảo Nguyên’ không có đến một vật cản...... Trận này sẽ khó khăn đây, Onii-sama.”
    Miyuki nói ra suy nghĩ của tất cả mọi người đến cổ vũ cho họ.
   “Không, so với Địa Hình Thung Lũng hay Địa Hình Thành Thị thì nó vẫn tốt hơn nhiều. Với lại nếu cứ than phiền thì cũng chẳng ích gì.”
    Lời cậu không những làm Miyuki lúng túng, mà cả đồng đội cậu ––––Leo và Mikihiko cũng quay đầu lại vẻ đầy bối rối, khiến Tatsuya phải giải thích thêm.
   “Ma thuật ‘Bộc Phá’ của nhà Ichijou là kĩ thuật biến lỏng thành khí, lợi dụng lực giãn nở để phá hủy.
    Với người Nhà Ichijou, lợi dụng hơi nước để tạo ra các vụ nổ là thủ thuật tấn công đơn giản nhất.
    Cho nên với Ichijou mà nói, Địa Hình Thung Lũng chẳng khác gì một cái mỏ chứa toàn chất nổ được chuẩn bị sẵn cho cậu ta. Địa Hình Thành Thị thì có hàng trăm ống nước chạy khắp các tòa nhà, mà tất cả đều có nước chảy bên trong.
    Mặt khác thì, Địa Hình Thảo Nguyên lại không có thứ chất lỏng để làm ‘chất nổ’. Kể cả dù đó có là ‘Prince’ thì cũng không thể hút nước từ dưới đất lên để làm ‘chất nổ’ được.
    Dĩ nhiên, nếu là Địa Hình Rừng hay Địa Hình Núi Đá thì sẽ tốt hơn...... Nhưng ta cũng nên mừng vì nó đã không phải là Địa Hình Thung Lũng, địa hình bất lợi nhất cho chúng ta.”
    Trong khi các học sinh năm nhất đều đã tỏ vẻ “Thì ra là vậy” trên mặt, thì các học sinh năm trên vẫn giữ vẻ mặt u ám.
   “......Nhưng, cậu vẫn sẽ buộc phải chiến đấu với một pháp sư chuyên về oanh tạc trên một sân đấu không hề có một vật che chắn, bất lợi chẳng phải vẫn còn đó sao?”
   “Shiba, cậu có kế hoạch gì không?”
    Sau khi Mayumi chỉ ra điểm bất lợi, Hattori cũng tiếp lời nói.
    Hattori chủ động bắt chuyện với Tatsuya là một sự kiện hiếm có khó tìm.
    Lẽ dĩ nhiên, Tatsuya cũng không khỏi kinh ngạc, nên phải mất một lúc cậu mới có thể đáp lại.
   “Thực chất thì nếu như họ vẫn giữ cách chiến đấu ban đầu thì tôi thật sự không có cửa thắng...... Nhưng, Ichijou dường như có một sự chú ý đặc biệt vào tôi. Nên nếu tôi có thể áp sát cậu ta, thì có thể.”
   “Chẳng phải đánh giáp lá cà bị cấm sao?”
   “Chỉ cần không chạm vào cậu ta là được. Tôi đã có sẵn vài mánh trong tay rồi.”
    Trước câu hỏi của Kirihara, Tatsuya mỉm cười nhưng không có vẻ gì tự tin cho lắm.

◊ ◊ ◊



    Trận chung kết phần thi Monolith Code của Bảng Tân Binh.
    Sự xuất hiện của hai đội tạo nên một sự náo động không ngớt từ phía khán đài, mà đa phần có vẻ là sự tranh luận giữa các khán giả gây ra là chính.
    Dưới áp lực của vô số ánh mắt tò mò, Mikihiko kéo chiếc mũ chùm đầu xuống thấp hơn.
    Ở bên cạnh, do không có mũ chùm nên Leo đang cố rụt cổ vào và dùng cổ áo để che đi khuôn mặt.    “Hài...... Vậy là trang phục của chúng ta đang làm trò cười cho thiên hạ.”
   “Cách sử dụng thì như mình đã trình bày.”
    Câu trả lời đột ngột của Tatsuya như muốn nói với Leo “Chống cự vô ích thôi”.
   “......Tại sao lại chỉ có hai bọn mình?”
    Mikihiko rên rỉ vì chỉ có Tatsuya là không mặc áo choàng.
   “Mình là người tấn công, mặc món đồ đó vô chỉ cản trở di chuyển thêm chứ được gì đâu.”
    Nhưng sự phản đối nhỏ nhoi của Mikihiko đã vấp phải viên đá “vị trí chiến đấu”.
   “Con bé đó...... Giờ cô ta hẳn phải đang cười đến phát điên......”
    Tuy trong lời của Leo không nói rõ tới “ai”, nhưng với hai người còn lại thì chẳng cần phải nói rõ ra làm gì.

   

MKnR v04 303

“Ahahahaha...... B-Buồn cười quá~~. Cái gì thế, CÁI gì THẾ! Ahahahahah......”

    Đúng như ba người họ đã dự đoán, Erika đang cười ầm lên trên khán đài.
   “Erika-chan, dừng lại đi......”
    Sau vài lần Mizuki, đang ngượng đỏ mặt, cố thuyết phục cô, Erika cuối cùng cũng hạ cường độ xuống với mức cười bình thường.
   “A~~ Buồn cười quá đi mất. Hèn gì ai nấy mắt cũng dán vào món đồ mà Tatsuya-kun nghĩ ra.”
   “......Erika-chan còn gây chú ý hơn ấy chứ, nãy giờ ý.”
    Ngồi cạnh Erika, Mizuki đang ngượng nghịu cúi mặt xuống.
   “Xin lỗi, xin lỗi. Tại buồn cười quá thôi. Mình hứa là sẽ không làm ầm lên nữa đâu, nên vui lên đi, nhé, Mizuki?”
   “Ừ...... Cậu hứa rồi đó.”
    Sau khi cảm thấy những ánh mắt (cô ấy không có can đảm quay lại xác nhận) nhìn chăm chăm vào sau lưng cô nãy giờ đã quay trở lại về phía sân đấu, Mizuki cuối cùng cũng ngẩng mặt lên.
   “Nhưng, chính xác thì đó là gì ta?”
    Do không có chướng ngại trên Địa Hình Thảo Nguyên, nên khán giả có thể trực tiếp nhìn thấy được toàn bộ sân đấu. Dù là vậy, khoảng cách từ sân đấu tới khán đài vẫn khá xa để họ có thể nhìn rõ mọi thứ. Do đó cũng như các địa hình khác, mọi người vẫn quan sát qua màn hình lớn để có thể xem biểu lộ trên mặt của các tuyển thủ.
    Erika đang theo dõi khung hình Mikihiko và Leo đang đứng trên địa phận Trường Đệ Nhất qua màn hình chính.
    Sau vài giây nhìn màn hình, cô lắc đầu như muốn nói “mình đầu hàng”.
   “Thua. Không biết họ định làm gì với nó ta? Mà đây là ý của Tatsuya-kun, nên chắc chắn là nó không chỉ để khoe như vậy.”
   “......Có rất nhiều ‘tinh linh’ tụ lại trên áo choàng của Yoshida-kun.”
   “Hả?”
    Một câu trả lời bất ngờ đáp lại lời độc thoại một mình của Erika. Và khi quay sang, Erika như nghẹn thở khi nhìn thấy trong đôi mắt của Mizuki, đã bỏ kính ra, là hàng tá đốm sáng kì lạ đang nhảy múa.
    Tuy đại đa số khán giả đều nghĩ rằng Leo và Mikihiko đang mặc bộ đồ đã quá đồ lỗi thời hay nhầm thời đại, thì chỉ có rất ít người tỏ ý cười cợt. Đa phần họ đều đang tự hỏi hai chiếc áo choàng đó rốt cuộc là dùng để làm gì.
    Nhưng, với đối phương thì, chỉ riêng từ “tò mò” thôi là chưa đủ.
   “Họ chỉ định khoe hàng thôi ư?”
    Nghe thấy lời phỏng đoán của đồng đội, Masaki và Kichijouji đều lắc đầu.
   “Cậu ta biết khá rõ về George...... Có lẽ nào đó là đối sách mà cậu ta dành cho ‘Invisible Bullet’?”
   “Đúng là ma thuật của tớ không có sức đâm xuyên...... Nhưng cũng không có nghĩa là chỉ một mảnh vải là có thể chống lại nó, nên thật khó tin là cậu ta lại sử dụng đối sách nghiệp dư như vậy.”
   “Hay đó chỉ là tung hỏa mù để làm ta lầm tưởng là có ý đồ gì đấy trong đó?”
   “Khả năng đó cũng không phải là không thể, nhưng......”
    Nghe những câu hỏi ngày càng khó trả lời của Masaki,
   “......Thật không hiểu được. Không ngờ cậu ta vẫn còn có vũ khí bí mật giấu đến tận giờ mới mang ra......”
    Kichijouji chỉ còn biết cắn môi. Vì cậu rất tự phụ về trí thông minh của bản thân mà giờ cậu lại hoàn toàn không thể trả lời thắc mắc của Masaki.
   “Thôi thì cứ đâm đầu mà tới, chứ cứ lăn tăn mãi về một chuyện ta không thể nào biết được thì chỉ vô ích. Tuy là chỉ dùng vũ lực để thắng thì cũng có không ít rủi ro.”
    Như để ngăn sự bối rối của Kichijouji, Masaki nói vẻ cứng rắn.
    Dù nói là vậy, nhưng bản thân Masaki cũng không phải là không thấy lo lắng.
    Thứ làm dấy lên sự tò mò từ phía khán giả chính là nguồn gốc dẫn đến sự cảnh giác của đối phương.

    Cả các tuyển thủ và đội kĩ thuật đều không biết đằng sau sự náo động này là còn vì một lí do khác.
    Lí do đến từ khu vực khán đài gần phòng trưởng ban tổ chức.
    Đó là một vị khách không ai ngờ tới.
   “Kudou-sensei! Sao ngài lại đến tận đây ạ?”
    Trưởng lão Kudou, người thường xem các trận đấu qua màn hình trong phòng VIP gần khu điều hành, đã thân chinh đến khu vực khán đài.
   “Thi thoảng tôi cũng muốn đến đây để xem thi đấu.”
    Kudou Retsu gật đầu với ban tổ chức đang đứng chào ông rồi ngồi xuống chiếc ghế da được chuẩn bị cho ông.
   “Dĩ nhiên chúng tôi rất vinh dự được đón tiếp ngài tới đây, nhưng......”
    Nhưng, tại sao lại là lúc này? Đối mặt với sự im lặng này, Kudou thẳng thắn trả lời.
   “Chẳng có gì đâu. Chỉ là tôi phát hiện ra một chàng trai trẻ khá thú vị mà thôi.”

    Thời điểm khi trận đấu sắp bắt đầu là lúc mà các tuyển thủ hồi hộp nhất. Bất kể họ có tự tin thế nào, phần thắng của họ có cao thế nào, một khi chưa thi đấu thì ai thắng ai thua vẫn còn chưa biết được. Sẽ không có bất cứ cuộc tái đấu nào như các mùa giải League, mà chỉ có một và chỉ một trận đấu duy nhất phân định tất cả mà thôi, nên việc cảm thấy lo lắng khi không biết rõ về sức mạnh của đối phương cũng là lẽ bình thường.
    Nhưng tất cả những lo lắng hồi hộp đó đều biến mất ngay khi tín hiệu bắt đấu trận đấu vang lên.
    Một khi trận đấu đã bắt đầu, thì chẳng còn chỗ cho lo lắng hồi hộp nữa.

    Ngay khi trận đấu bắt đầu, cả hai bên đều bắt đầu tấn công.
    Họ dùng các ma thuật tầm xa.
    Khán giả ai nấy đều tỏ vẻ thích thú, duy chỉ có các cổ động viên Trường Đệ Nhất là chết lặng không thốt nên lời.
    Khoảng cách giữa hai trường là khoảng 600m.
    Khoảng cách này ngắn hơn so với trong Địa Hình Rừng và Địa Hình Thung Lũng, nhưng xét về tầm bắn thì khoảng cách này vừa vào đúng phạm vi sát thương.
    Cùng một lúc, cả hai bên bắn phá lẫn nhau với những chiếc CAD tự động trong khi họ tiến dần về phía nhau từng bước một.
    Tatsuya vẫn dùng hai chiếc CAD dạng súng như là trong vòng sơ loại và bán kết.
    Trái lại thì Masaki lại thay chiếc CAD Phổ Thông cậu ta dùng trong trận bán kết bằng một chiếc CAD Chuyên Hóa.
    Nhận ra rằng CAD trên tay phải Tatsuya dùng để cản trở đòn tấn công của đối phương, còn CAD bên tay trái thì phản công, Masaki liền từ bỏ phòng ngự và tập trung hoàn toàn vào tấn công.
    Và kết quả là,
    Sự chênh lệch về hỏa lực ngày một lớn hơn.
    Trong khi mỗi “cú bắn” của Masaki đều ẩn chứa một sức mạnh hạ gục đối phương ngay tức khắc, thì các “cú bắn” của Tatsuya chỉ như đang vờ phản công lại đối phương của mình.
    Các đòn tấn công bằng Ma Thuật Dao Động của cậu cứ như là chỉ để bay về phía đối phương, thậm chí ngay cả khi đối phương chẳng hề có chủ ý phòng thủ thì nó cũng chẳng đủ mạnh để xuyên thủng lớp phòng thủ Cường Hóa Dữ Liệu mà một pháp sư phát động trong vô thức nữa là.
    Lượng đòn tấn công của cậu cũng kém áp đảo hơn.
    Mặc dù trong tay có không ít bài ẩn, nhưng Tatsuya rõ ràng là yếu hơn trong kĩ năng pháp thuật theo-đúng-nghĩa-đen. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chỉ riêng việc cậu vừa phơi mình ra cho đối phương tấn công vừa bắn phá chính xác những đòn tấn công đó ngay từ khoảng cách mà mắt thường chẳng ai nhìn thấy được, cũng đủ để thấy ấn tượng rồi.
   “Dũng cảm thật!”
    Một học sinh năm ba buột miệng.
   “Cậu ta có thật là học sinh Khoa Hai không vậy?”
    Một tuyển thủ nữ hỏi đồng đội của mình.
    Các học sinh khoá trên đang biểu lộ sự ngạc nhiên không phải vì sức mạnh ma thuật của cậu, mà là vì khả năng giữ vững sự tập trung tinh thần bất kể sự oanh tạc dữ dội không ngừng từ phía đối phương.
    Nhưng Mayumi, Katsuto, Suzune, Azusa, Hattori...... thì lại mang một bộ khá nghiêm trọng.
    Bây giờ, dù là cả hai bên vẫn đang dò xét lẫn nhau, nhưng cứ mỗi bước Tatsuya tiến gần hơn sẽ càng khiến cậu phải vất vả phòng thủ hơn cũng như phản công mỗi lúc một ít hơn. Tất cả họ đều hiểu rất rõ điều này.

    Khác với các tuyển thủ và đội kĩ thuật của Trường Đệ Nhất, Kichijouji đang tỏ ra sửng sốt vì một lí do khác.
    Ma thuật mà Tatsuya đang sử dụng lúc này là thuộc Hệ Dao Động.
    Nhưng trong cả ba trận trước đó, ma thuật mà Tatsuya sử dụng đều là Ma Thuật Phi Hệ Thống và Hệ Gia Trọng.
    (Cậu ta thay đổi cả kết cấu chuỗi Khởi Động Thức chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ thôi sao......?)
    Kichijouji vội lắc đầu xua đi suy nghĩ này.
    Dù cậu ta có kĩ năng chỉnh định cao siêu tới mức nào, thì quá trình chỉnh định đó cũng chẳng ảnh hưởng gì tới trận đấu.
    Cái chính là cách mà cậu ta sử dụng kết quả chỉnh định đó ra sao trong trận đấu mà thôi.
    Giờ không phải là lúc để thán phục tốc độ chỉnh định của cậu ta. Nếu cứ để “phân tâm” thế này thì sẽ rất dễ dẫn đến tai-nạn không nên có––––
   “Cứ như kế hoạch đã bàn, tớ lên trước đây!”
   “Rồi, cứ để phía sau cho tớ.”
    Không nhận ra sự ngạo mạn trong ánh mắt dành cho đối thủ của bản thân mình, Kichijouji từ phía sau của Masaki lao lên về phía địa phận của Trường Đệ Nhất.

    Vì Kichijouji đã lao lên, trận đấu đã bước sang giai đoạn mới. Nhưng sự chú ý của khán giả vẫn tập trung vào trận đấu giữa Tatsuya và Masaki.
    Có thể liên tục tung ra các ma thuật đầy uy lực, tài năng của Masaki thật sự rất đáng coi trọng.
    Nhưng, có thể dễ dàng tiêu hủy hết mọi ma thuật tấn công của Masaki, “Gram Demolition” của Tatsuya còn đáng chú ý hơn.
    Tuy “Gram Demolition” là một Ma Thuật Phản Ma Pháp cao cấp, nhưng số khán giả biết đến điều đó không phải là nhiều. Bởi “Gram Demolition” đòi hỏi một lượng rất lớn psion để phát động, nên ngay cả với các chuyên gia trong lĩnh vực này thì cơ hội để được nhìn thấy nó cũng rất hiếm hoi.
    Nhưng dù không có chút kiến thức gì về lĩnh vực này, thì trên màn hình lớn cũng đã hiện thị rất rõ hình ảnh một viên đạn pháo psion sáng rực rỡ lao tới, vỡ tung và thổi bay hoàn toàn chuỗi Ma Pháp Thức của những viên đạn khí nén.
    Những hình ảnh hoành tráng như mơ này như đang làm nức lòng biết bao khán giả.
    Cả những pháp sư có thể cảm nhận được psion, và những khán giả có sở hữu tài năng ma thuật tiểm ẩn, những người đang trực tiếp nhìn xuống sân đấu thay vì màn hình, cũng không khỏi trầm trồ trước những dòng psion đang vần vũ trong cơn bão ma thuật kia.
    Bất kể vì lí do gì thì tất cả họ đều say mê bởi màn trình diễn này.

    Tuy là lúc này, Tatsuya đang tập trung để tiêu hủy các đòn tấn công từ Masaki.
    Nhưng, cậu cũng đã để ý thấy Kichijouji lao lên từ địa phận Trường Đệ Tam.
    Như một phản ứng dây chuyền ––––thực chất thì nó là kết quả trực tiếp từ việc phát hiện ra Kichijouji lao tới––––, những bước chân chậm rãi của Tatsuya đột ngột tăng tốc thành các bước chạy.
    Không tỏ ra nao núng trước sự thay đổi tốc độ đột ngột của Tatsuya, Masaki vẫn bình tĩnh bắn ra những viên đạn khí nén vào Tatsuya.
    Tatsuya cứ thế chạy thẳng về trước mà không tránh né gì cả.
    Không phải là do đối phương đang ngắm bắn bằng mắt, mà vì ở khoảng cách này muốn cũng không tránh được.
    Tatsuya vừa chạy lên trước, vừa tập trung một lượng lớn năng lượng để thay đổi Eidos trong không khí và bắn ra những viên đạn psion ––––“Gram Demolition”, phá tan ma thuật của Masaki ngay trước khi nó kịp hoàn thiện, vừa rút ngắn khoảng cách xuống còn khoảng 300m.
    Nhưng–––– với khoảng cách giữa họ mỗi lúc một ngắn như vậy thì việc nhắm bắn sẽ lại càng trở nên dễ dàng hơn. Tuy nói là khoảng cách vật lí không phải nhân tố ảnh hưởng trực tiếp, nhưng nếu càng gần mục tiêu vật lí, thì việc cảm nhận độ gần và sự hiện hữu của mục tiêu đó sẽ càng trở nên dễ dàng hơn.
    Nhất là khi nhắm bắn các vật thể vô hình như không khí, càng gần mục tiêu, càng dễ nhắm trúng.
    Dĩ nhiên, trong trường hợp này, mục tiêu duy nhất, đối tượng để tấn công duy nhất là Tatsuya.
    50m còn lại, Tatsuya buộc phải dừng lại bởi cậu không thể tiêu hủy toàn bộ đòn tấn công của Masaki nữa.
    Những viên đạn khí nén cậu không kịp tiêu hủy lao thẳng về phía cậu.
    Kết cục, cậu đành phải dựa vào ngũ giác của mình để xác định quỹ đạo của chúng rồi khéo léo dùng thể thuật để tránh né trong khi cố gắng tiếp tục tiến tới, nhưng không thể. Vài chục mét khoảng cách còn lại giữa họ như trở thành bức tường dày khó mà vượt qua đối với Tatsuya.

   “Chà chà, xem ra giờ cậu ta cũng phải lật bài rồi ha.”
    Thấy Tatsuya bị dồn vào chân tường, Yamanaka, đang ngồi trên khán đài, nhận xét trong vui vẻ.
   “Làm ơn nghiêm túc đi, sensei. Dù có là Tatsuya-kun thì cũng đâu thể chỉ dựa vào ngũ giác để phát hiện sớm cả dấu hiệu phát động ma thuật lẫn đạn khí nén trong suốt được. Nên trong tình hình này, ta có thể dùng ‘Giác Quan Thứ Sáu’ để biện minh thay cho ‘Đôi Mắt Tinh Linh’.”
    Trước lời biện hộ của Fujibayashi, Yamanaka cười vẻ quỷ quyệt.
   “Được không đấy? Đúng là với mấy người bình thường này thì cậu ta có thể dễ dàng qua mặt được...... nhưng muốn qua khỏi con mắt tinh tường của quý ông đằng kia thì khó đấy.”
    Ánh mắt của Yamanaka hướng về phía trưởng lão Kudou, người đang xem trận đấu vẻ rất hứng thú ở khu khán đài dành cho ban tổ chức.
    Fujibayashi thoáng liếc nhìn ông một chút rồi lại quay về hướng Tatsuya.

    Kichijouji đang vòng ra biên của sân đấu khi cậu ta tiến về phía bia đá của Trường Đệ Nhất. Ngay khi cậu chỉ còn cách địa phận của Trường Đệ Nhất tầm 100m thì Leo đã ở đấy chặn cậu lại.
    Thấy lạ khi người phòng thủ lại lên quá cao như vậy, Kichijouji liền bắn “Inivisible Bullet” về phía Leo.
    Không, thực ra cậu ta chỉ mới chuẩn bị bắn.
   “Cái–?”
    Trước mắt cậu, một bức tường chắn màu đen đang che mất tầm nhìn. Chiếc mantle, Leo đang mặc đã được cởi ra, dang rộng và cố định trước mặt Leo.
    Và một mảnh kim loại lao tới sườn của Kichijouji giống như một cơn bão của những lưỡi kiếm.
    Đối diện với lưỡi kiếm bay từ chiếc CAD Tích Hợp Vũ Trang, Kichijouji ngay lập tức kích hoạt một Ma Thuật Dịch Chuyển rồi bật mạnh về phía sau để tránh đòn.
    Liền ngay sau khi vừa bật lên, một cơn gió mạnh lao thẳng vào cậu.
    Kichijouji vội dùng Ma Thuật Hệ Gia Trọng để giảm quán tính mà cơ thể cậu đang chịu, rồi lợi dụng sức gió để giảm thương tổn từ đòn tấn công bằng gió.
    (Phiền phức thật!)
    Kichijouji thầm nghĩ trong đầu rồi nhắm “Invisible Bullet” thẳng về phía Mikihiko, người đang đứng đằng sau cách Leo khoảng tầm 10m.
    Cậu quyết định loại bỏ kẻ hỗ trợ phiền phức này trước.
    Nhưng, ngay khi cậu hướng ánh mắt vào chiếc áo màu xám, cậu không còn xác định được độ xa gần của mục tiêu nữa.
    Giống như sóng nhiệt gây nhiễu điểm hội tụ của ống kính, hình dáng màu xám như mờ đi trong mắt cậu.
    (Ảo Thuật ư?)
    Họ đã lợi dụng điểm yếu bắt buộc phải xác nhận bằng thị giác của “Invisible Bullet”. Khoảnh khắc Kichijouji nhận ra điều này cũng là lúc “Tiểu Liên Kết” đang bổ xuống đầu cậu. Không thể tránh né, cậu chỉ còn biết nhắm mắt chờ đợi va chạm.
   “Ắc–!!”
    Nhưng, Leo lại là người kêu lên đau đớn như thể toàn bộ không khí đã bị rút ra khỏi phổi cậu vậy.
    Lưỡi kiếm Leo vung bị lệch mục tiêu và đập mạnh xuống đất. Leo thì bị đánh bật ra một bên và gục trên nền đất.
   “Masaki!”
    Cậu đã được cứu. Giữ lại lời cám ơn, Kichijouji gọi tên người đã cứu cậu.
    Kichijouji, người đã hoàn toàn bị rơi vào bẫy của đối phương, đã thoát khỏi hiểm nguy nhờ có Masaki, người vẫn đang liên tục tấn công Tatsuya.
    Cậu nhanh chóng dùng ngón tay gõ lên màn hình CAD của mình, rồi phát động một Ma Thuật Hệ Gia Trọng
    Lực hấp dẫn bất giác tăng lên đột ngột, khiến Mikihiko không kịp trở tay mà “sụp thẳng” xuống đất.
    Từ bỏ việc sử dụng ma thuật ưa thích của bản thân, Kichijouji đã dùng một ma thuật gia trọng để ấn Mikihiko xuống đất.
    Hoàn toàn bị ấn xuống mặt đất, Mikihiko chỉ có thể thở hắt ra luồng hơi bị ép từ phổi.
    Tatsuya cũng không chỉ im lặng mà theo dõi mọi chuyện.
    Ngay trong khoảnh khắc chỉ vài phần giây khi Masaki chuyển hướng chú ý sang Kichijouji, Tatsuya đã ngay lập tức rút ngắn khoảng cách đi 5m.
    Với những ai có thể thuật tốt như Tatsuya, thì việc này không phải chuyện gì khó.
    Và giờ, cậu chỉ còn cách mục tiêu một sải chân.
    Gương mặt của Masaki đã phản lại sự kích động của cậu ta.
    Đó không phải là sự hoảng loạn vì lo sợ, mà là bản năng chiến binh của người đã từng trải qua sinh tử trên chiến trường báo cho cậu biết sự nguy hiểm.
    Một chuỗi liên tục của mười sáu viên đạn khí nén, với sức mạnh vượt qua cả giới hạn của luật thi đấu, vây lấy Tatsuya.

    Ma Thuật Phản Ma Pháp · Gram Demolition là một kĩ thuật sử dụng dòng psion được nén thành viên đạn để cưỡng bức thổi bay Ma Pháp Thức.
    Do bản chất cưỡng bách này, nên tính hiệu quả của nó cực thấp.
    Tuy điều này không phải ai cũng biết, nhưng Ma Pháp Thức cũng có sự khác nhau về sức mạnh.
    Tức, một ma thuật có lực can thiệp càng mạnh, thì lượng psion cần thiết để áp đảo nó lại càng lớn.
    Thế nên, để tiêu hủy một Ma Pháp Thức được tạo ra bởi người có trình độ như Masaki thì cần một lượng rất lớn psion, thậm chí với Tatsuya nó cũng không phải là một lượng nhỏ, nó thậm chí còn vượt xa lượng psion mà một pháp sư hạng trung có thể tạo ra trong suốt cả ngày luyện tập.
    Vậy mà ngay lúc này, cậu phải tiêu hủy tới mười sáu viên đạn.
    Dù Tatsuya có ngay lập tức sử dụng Gram Demolition thì cũng không kịp, nhưng cậu vẫn quyết không dùng “Phân Giải”. Cậu vẫn kiên quyết tuân theo mệnh lệnh giữ bí mật.
    Cậu vẫn quyết không dùng “Gram Dispersal (Giải Tán Ma Thuật)” để “Phân Giải” thể cấu trúc thông tin, và đón đòn tấn công bằng “Gram Demolition (Giải Thể Ma Thuật)”.
    Một kết quả rất rõ ràng hiện ra.
    Sau khi phá được mười bốn viên đạn, hai viên đã đánh trúng vào cơ thể của Tatsuya.

    Nhìn thấy Tatsuya khuỵu chân xuống, Masaki buột miệng “Thôi chết!” với sự hối tiếc.
    Trong tình trạng bị đe doạ, cậu đã tung ra ma thuật vượt qua sức sát thương mà luật thi đấy quy định. Cậu nhận ra ngay khi ma thuật được kích hoạt.
    Mới chỉ vài giây trôi qua nên trọng tài có thể vẫn chưa phát hiện ra.
    Cờ đỏ vẫn chưa được giơ lên, nhưng, cậu cũng nhận thức được rằng mình sắp bị loại do vi phạm luật.
    Suy nghĩ ấy khiến cậu chết lặng trong giây lát.
    Tâm trí cậu hoàn toàn trống rỗng khi nhận ra rằng mình chẳng thể làm được gì nữa.

    [Gãy xương sườn, vỡ gan, xuất huyết nội]
    [Khả năng chiến đấu, thấp dưới mức cho phép]
    [Tự động tái tạo/Auto Start]
    [Ma Pháp Thức/Load]
    [Core · Eidos · Data/Lead from Backup]
    [Tái tạo/Bắt đầu–––– Kết thúc]

    ––––Tiến trình này kết thúc ngay trước cả khi Tatsuya có thể nhận ra.
    Quá trình xử lý các tín hiệu tiềm thức vượt xa quá trình xử lý các tín hiệu nhận thức về mặt tốc độ.
    Đến lúc cậu nhận ra rằng mình đang ngã xuống, thân thể cậu đã được phục hồi.
    Cậu liền cho tay chống xuống đất khi đôi chân cậu vẫn còn đang bất động.
    Tatsuya không hiểu tại sao Masaki lại đứng yên bất động hoàn toàn không phòng bị.
    Nhưng giờ cũng không cần biết làm gì.
    Trước khi cậu kịp nghĩ về điều đó, cơ thể cậu đã đứng lại trên đôi chân.
    Cậu lao tới trước một bước với chân phải và duỗi tay phải qua mặt Masaki, người đang chết lặng vì sốc.
    Bàn tay phải đang nắm chặt lao tới không có ý đánh vào Masaki mà chỉ vụt tới bên tai Masaki. Và một vụ nổ âm thanh tương đương với một quả lựu đạn âm thanh vang lên từ bàn tay phải của Tatsuya.
    Tiếng nổ khiến cả khán đàn chìm trong im lặng.
    Cả Kichijouji, người đang giao chiến, cũng phải ngừng lại và quay lại nhìn.

   

MKnR v04 316

Lúc này bàn tay phải Tatsuya, ngón tay cái đang ấn mạnh vào ngón trỏ của cậu, trong khi các ngón còn lại thì gập vào.

    Trước sự chứng kiến của các tuyển thủ, trọng tài, khán giả và cổ động viên, Masaki ngã gục xuống đất, Tatsuya cũng bất giác khuỵu xuống.

   “Tại sao? Vừa rồi rốt cuộc là tại sao chứ?”
    Mayumi thốt lên hỏi mọi người xung quanh trong hốt hoảng, từ vẻ mặt cho tới giọng nói của cô.
    Nhưng không một ai đáp lại.
    Cả Suzune và Azusa cũng không thể trả lời câu hỏi này của cô.
   “......Cậu ta búng ngón tay và rồi khuếch đại âm thanh lên.”
    Câu trả lời đến từ Katsuto, người đang ngồi đối diện Suzune.
   “......Có vẻ là vậy. Cậu ta đơn thuần chỉ là khuếch đại sóng âm. Và rồi tiếng ồn đó làm thương tổn màng nhĩ, ống bán khuyên khiến Ichijou mất khả năng chiến đấu. Xét về mặt luật thì không vấn đề gì cả.”
    Suzune tiếp lời Katsuto.
   “Tuy là âm lượng được khuếch đại lên rất nhiều lần, nhưng ma thuật được dùng chỉ đơn thuần là một ma thuật đơn hệ thuộc Hệ Dao Động mà thôi. Vậy nên Shiba-kun mới có thể phát động nó nhanh chóng, dù là cậu ta không mạnh về tốc độ phát động ma thuật.”
   “Chuyện đó từ đầu mình đã biết rồi! Nhìn tay phải cậu ấy là hiểu rồi còn gì!”
    Nhưng nghe những lời giải thích này, tâm trạng của Mayumi càng trở nên kích động hơn.
   “Mình đang muốn hỏi tại sao Tatsuya-kun lại tiếp tục đứng dậy sau khi đã hứng chịu đòn tấn công của Ichijou, mà lí ra cậu ấy phải gục ngã rồi kia!?
    Tatsuya-kun chẳng phải lúc đó đã ngã khuỵu rồi sao!?
    Đòn phòng thủ ‘Gram Demolition’ của cậu ấy rõ ràng là không kịp mà đúng không!?
    Cậu ấy ít nhất là phải trúng hai viên đó!?
    Vậy mà tại sao đã chịu tổn thương tới mức vượt quá giới hạn sát thương mà luật quy định như vậy, mà Tatsuya-kun vẫn đứng lên tiếp tục chiến đấu chứ!?”
   “Saegusa, bình tĩnh nào.”
    Gương mặt Mayumi hoàn toàn tái xanh, cô hẳn đã phải rất hoảng sợ khi nghĩ tới chuyện Tatsuya có thể đang bị thương rất nặng. Nhận ra điều này, Katsuto cố trấn an cô với một giọng bình tĩnh.
   “Tớ cũng nhìn thấy cảnh đó, nhưng sự thật là Shiba vẫn đứng vững và di chuyển theo cách mà một người bị thương không thể làm được và còn đánh bại đối thủ. Dựa trên biểu hiện lúc này của cậu ta thì cậu ta có vẻ là chịu tổn thương từ chính đòn tấn công âm thanh của mình chứ không có vết thương nghiêm trọng nào khác đâu.”
   “Nhưng......”
   “Chẳng phải Shiba là chuyên gia về võ thuật cổ truyền sao? Người ta đồn là trong võ thuật cổ truyền có loại kĩ thuật có thể cường hóa bản thân và lực chống chịu với những đòn tấn công trực tiếp lên cơ thể. Đây có thể là một cái gì đó giống như thế.”
   “............”
    Dù rằng cô không hoàn toàn bị những lời của Katsuto thuyết phục, nhưng Mayumi cũng đã lấy lại được bình tĩnh.
   “Tri thức của chúng ta không phải là tất cả của thế giới. Và ma thuật cũng không phải là điều ‘kì diệu’ duy nhất.
    Trên hết là, trận đấu vẫn chưa kết thúc mà.”
   “......Cậu nói phải. Mình xin lỗi Juumonji-kun. Xin lỗi, Rin-chan.”
    Khi Mayumi đã làm hoà với Suzune, trận đấu đã bước sang giai đoạn mới.

   “Cứ mỗi lần tôi thấy khả năng Tự Tái Tạo của cậu ấy, là lần ấy tôi lại không khỏi kinh ngạc.”
    Fujibayashi quay sang nhìn Yamanaka ––––người vừa thốt lên trong sự phấn khích, dĩ nhiên là đã giảm âm lượng để tránh người xung quanh nghe được––––, vẻ bán tín bán nghi.
   “......Ngài thật sự là đã nhìn thấy Tự Tái Tạo kích hoạt sao? Tôi thì chẳng thấy một làn sóng psion nào được tạo ra khi nó kích hoạt cả.”
   “Tôi cũng không. Và có lẽ Kudou-kakka đằng kia cũng không nhận ra đâu. Nói gì thì, tốc độ Tự Tái Tạo của cậu ta cũng vượt xa tốc độ nhận thức của con người mà.”
    Nói tới đây, Yamanaka mới nhận ra ánh nhìn gay gắt của Fujibayashi đang dành cho ông.
   “À không ––––tôi không thấy gì cả. Tôi không hề nhìn thấy Shiba-Tatsuya-kun sử dụng khả năng gì như Tự Tái Tạo mà lí-ra-không-thể-nào-sử-dụng-được. Không, khả năng chịu đựng của cậu ấy đúng là siêu nhân. Thật là thú vị.”
    Yamanaka vừa nói vừa cười. Fujibayashi nhìn ông vẻ lo lắng.
   “Nói sao thì cũng mong ngài đừng gọi cậu ấy tới để cho ngài làm thí nghiệm đấy? Cậu ấy là một trong hai người quý giá của đất nước này, và cũng là một trong năm mươi pháp sư cấp chiến lược trên thế giới đó.”
   “Tôi thì chẳng tin là cậu ta yếu tới mức gục ngay sau một, hai thí nghiệm đâu.”
   “Nhưng cũng không có nghĩa là cậu ấy có gục cũng không sao!”
    Bị cô ấy trách mắng, Yamanaka rụt cổ lại.
   “Được rồi, đúng là vậy...... Đúng như Fujibayashi đã nói, cậu ta đã dùng nó.”
   “Thực vậy, Ichijou-kun đơn giản là một đối thủ quá khó chơi với CAD chất lượng thấp. Nên theo tôi việc cậu ấy sử dụng Flash Cast ở đây cũng chỉ là do không còn cách nào khác thôi.”
   “Flash Cast cái ma thuật đơn hệ Hệ Dao Động ấy à? Ừ, ít ra thì cậu ta cũng đã không làm lộ bí mật của chúng ta.”
    Người muốn giữ bí mật về Flash Cast là Nhà Yotsuba, chứ không phải là Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập. Bởi khả năng này được xem là quá phi đạo đức đến mức cả quân đội chính quy cũng không dám thừa nhận.
    Với Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập thì những ma thuật đặc trưng của Tatsuya đều được xem là bí mật. May là trong tình trạng chiến đấu bất lợi, Tatsuya đã không sử dụng “Phân Giải”, mà chỉ sử dụng khả năng Tự Tái Tạo, dù có bị nhìn thấy cũng chẳng ai có thể biết nhận ra. Và như vậy, Tatsuya nhiều lắm cũng chỉ thu hút sự chú ý của đám đông một-cách-bình-thường. Nhưng nếu không như vậy thì dưới góc nhìn của quân đội, với một tài nguyên quân sự quý giá như Tatsuya, họ sẽ lấy ngay cớ nhằm bảo vệ cậu khỏi các thế lực thù địch, và đặt cậu dưới sự bảo-vệ của quân đội.
    Khi đó, cậu ta sẽ bị giới hạn sự tự do. Và nếu tình hình diễn tiến theo hướng đó thì, quân đội sẽ buộc phải cân nhắc việc đối lập, không, mà là đưa ra biện pháp đối phó với Tatsuya. Tuy là lời lẽ của ông có hơi khó chịu, nhưng Yamanaka thật sự cũng thấy nhẹ nhõm với kết quả lúc này.
   “Chiếc CAD trên tay trái cậu ấy được chỉnh định cho Ma Thuật Hệ Dao Động chính xác là để che đậy việc này. Cậu ấy đúng là vẫn luôn cẩn trọng như mọi khi.”
   “Nếu đó là một học sinh cao trung, thế giới này hẳn là có vấn đề. Nhưng, Flash Cast thì, hừm? Nếu cậu ta mà là kẻ thù thì tốc độ đó sẽ là một mối đe dọa đáng sợ đấy.”
    Fujibayashi gật mạnh đầu tỏ vẻ đồng ý với nhận xét của Yamanaka.
   “Thật vậy...... Với hình ảnh các Khởi Động Thức được khắc sâu trong khu kí ức của não bằng Thuật Tẩy Não, cộng với việc đọc Khởi Động Thức trực tiếp từ khu kí ức thay vì phải thông qua CAD. Kĩ thuật này gần như đã rút ngắn hoàn toàn thời gian đọc và triển khai Khởi Động Thức......
    Hơn nữa, nhờ tính chất đặc biệt của vùng tính toán trong ý thức cậu ấy, mà kĩ thuật này càng hoàn thiện. Cậu ấy thậm chí có thể trực tiếp xây dựng Ma Pháp Thức từ những hình ảnh lưu trữ trong khu kí ức, và rút ngắn thời gian cần để xây dựng nó...... Nhờ vậy mà sự thiếu hụt tốc độ của vùng tính toán đã hoàn toàn bị xóa bỏ.”
   “Giống kiểu bù trừ nhỉ? Trong quân của chúng ta có ai có tốc độ phát động nhanh hơn cái cậu ta vừa làm không nhỉ? Yanagi tuy là cũng có tài về ma thuật thuộc cùng hệ thống với cậu ta, nhưng tôi thấy nhiều lắm cũng chỉ suýt soát bằng cậu ta là cùng.”
   “......Đúng là vậy, tôi cũng không nghĩ được ra ai khác.”
    Hai người họ từ sớm đã không còn theo dõi trận đấu nữa.
    Họ chỉ còn tập trung vào Tatsuya, người đang quỳ trên sân.

    Kichijouji đang cực kì hoảng hốt.
    Cậu không thể tin được cảnh tượng đang diễn ra trước mắt mình.
    Masaki nằm sõng xoài trên mặt đất.
    Cả đối thủ của cậu, Tatsuya cũng đã khuỵu gối xuống sân, nhưng ánh mắt vẫn còn thần.
    Nói cách khác......
    (Masaki đã thua ư......?)
    Đó là cảnh tượng không thể nào tin được.
    Đơn giản chỉ vì nó không thể xảy ra.
    Bởi thậm chí dù cho cả đội có thua, thì khả năng Masaki bất tỉnh cũng gần như bằng không.
   “Kichijouji, cẩn thận!”
    Nghe tiếng đồng đội kêu, Kichijouji liền theo phản xạ nhảy khỏi vị trí đang đứng và sử dụng “Tị Lôi Châm”.
    Những ngọn cỏ ngắn trở thành những ngọn hút và truyền sét xuống đất.
    Kichijouji cuối cùng đã nhận ra đối thủ của mình, người lẽ ra đang bị đè xuống đất bởi ma thuật gia trọng của mình, vừa thở hổn hển vừa giật chiếc áo choàng màu xám và nhìn chằm chằm vào cậu.
    Khi tiếng nổ ấy đến tai, Mikihiko không hề biết chuyện gì đã xảy ra.
    Cậu không có thời gian để quan sát xung quanh.
    Nhưng ngay khi áp lực đè cậu xuống đất vừa tan biến, cậu liền lăn ra khoảng cách an toàn rồi đứng dậy, một hành động né tránh hoàn toàn theo phản xạ.
    Rồi cậu quan sát xung quanh.
    Leo đã bị bất tỉnh.
    Tatsuya đang quỳ trên mặt đất. Dù là cậu ấy chưa ngã gục, nhưng cũng không có vẻ gì là cậu ấy có thể tiếp tục chiến đấu.
    Và trước mặt cậu ấy, Ichijou Masaki đang nằm gục trên mặt đất.
    (Cậu làm được rồi, Tatsuya!)
    Mikihiko đã nghĩ Tatsuya có thể tìm ra cách giải quyết cho mọi vấn đề. Nhưng mặt khác, cậu cũng nghĩ rằng “Kể cả có là Tatsuya thì”. Sau khi xác nhận tình hình bằng mắt, cậu đứng bật dậy.
    Cậu tiếp tục không phải vì tình trạng cậu khá hơn.
    Có khi, cậu là người bị thương nặng nhất cũng nên.
    Lồng ngực cậu đau thắt từng cơn theo từng nhịp thở.
    Kể cả dù xương sườn có không bị gãy, thì có lẽ cũng đã bị rạn.
    Đầu cậu thì choáng váng do bị đè quá lâu bởi áp lực.
    Lưng cậu vẫn đau từ sau lúc bị đè sập xuống đất. Mikihiko thầm nguyền rủa nền đất cứng dù là cỏ đã đỡ một phần cho cậu.
    Nhưng–––– cậu không hề định đầu hàng.
    Trong trường hợp tệ nhất, cậu sẽ chấp cả hai người.
    Không, thực tế là cậu đang chấp hai rồi nhưng thua cuộc vẫn sẽ–––– không phải là một sự lựa chọn.
    Tatsuya đã chiến thắng “Crimson Prince”.
    Ít nhất thì cậu cũng sẽ cho cậu ấy thấy rằng mình có thể hạ được “Cardinal George”–––– kẻ đã khiến cậu phải đứng trên đôi chân run rẩy này.
    Cậu thao tác trên CAD để phát động một tia sét. Cùng lúc đó, cậu chuyển ma lực ––––psion được số hoá, vào chiếc áo choàng màu xám cậu đang mặc.
    Hình ảnh của cậu được ẩn đi bởi các tinh linh “Ảnh” trốn trong chiếc áo choàng.
    Ảnh–––– bóng, không có nghĩa là bóng tối.
    Hình dáng của vật thể có thể được nhận ra bởi ảnh của nó.
    Một cách có khái niệm thì, ảnh là một thể thông tin độc lập dạng hình chiếu được các “Tinh Linh Ảnh” tạo ra bằng cách thay đổi đường truyền của ánh sáng và bóng tối, nhằm gây ra các sai lệch về thị giác khiến đối phương không thể xác định chính xác mục tiêu.
    Kĩ thuật này vốn là của Nhà Yoshida, nhưng Tatsuya là người đã đưa chiếc áo choàng cho cậu như một vật phụ trợ, viết lại phần mềm của CAD để tối ưu hóa nó và gợi ý cậu dùng kĩ thuật này để làm biến dạng hình ảnh của mình.
    Cậu có thể đạt tới mức gần với cậu trong quá khứ như vậy ––––mặc dù Erika đã nói rằng cậu đã mạnh hơn xưa––––, tất cả đều là nhờ Tatsuya.
    Với một người thuộc một gia tộc có bề dày lịch sử như cậu và đang phải chịu nỗi đau vì mất đi khả năng của mình, Tatsuya đã cho cậu cơ hội để chứng minh thực lực của mình trên đấu trường.
    Và việc có thể tiến vào tận trận chung kết như thế này, tất cả cũng đều là nhờ Tatsuya.
    Nếu cứ như vậy, thì mọi công lao sẽ thuộc về Tatsuya mất.
    Nghĩ vậy, Mikihiko liền cắn môi và truyền thêm sinh lực vào đôi chân đang run rẩy của mình.

    ––––Chuyện gì cũng dựa cả vào Tatsuya,
    ––––Một chuyện như vậy, lòng tự tôn của mình không cho phép!
    ––––Bằng bất cứ giá nào, mình cũng sẽ trả thù.
    ––––Kichijouji Shinkurou, cậu dám lôi tôi xuống bùn ư?
    ––––Lần này, tôi sẽ cho cậu biết mùi bùn là như thế nào!

    Đó là những lời kiêu hãnh, cao ngạo, kiêu ngạo mà Mikihiko đang tự nói với bản thân.
    Tatsuya cũng đã nói.
    Cậu ấy đã nói với cậu rằng.
    Không phải là do Mikihiko thiếu năng lực, mà là do bản thân ma thuật của cậu.
    Vậy thì––––
    (Tatsuya, hãy để mình chứng minh lời cậu đã nói!)
    Cậu lờ đi mọi ma thuật đang ào ạt đổ về phía mình.
    Ma Thuật Ảnh đã tạo một ảnh ảo của cậu cách vị trí cậu lúc này vài bước chân nhằm làm thị lực đối thủ bị sai lệch.
    Tin tưởng vào ma thuật của mình, Mikihiko dùng hai tay gõ một câu lệnh dài vào chiếc CAD lớn có dạng điện thoại được lấy ra từ bên trong chiếc áo choàng.
    Rồi cậu buông tay phải khỏi CAD và áp mạnh bàn tay xuống mặt đất ngay dưới chân cậu!

    Thông thường, với các CAD Phổ Thông, người ta thường dùng hai phím số và một phím xác nhận, tổng cộng ba phím để triển khai một Khởi Động Thức.
    Chưa kể với các mẫu đời cao hơn, nhất là các mẫu công nghệ cao có dạng điện thoại, còn được trang bị tính năng Shortcut, cho phép người dùng có thể phát động ngay những ma thuật có tần suất sử dụng cao chỉ với một lần bấm.
    Và lúc này, Mikihiko đã gõ 15 phím.
    Nó dài gấp 5 lần thao tác cần có để phát động ma thuật trên CAD Phổ Thông.
    Nhưng, thời gian mà Mikihiko dùng để tiến hành các bước thực hiện Ma Thuật Cổ đã ngắn hơn rất nhiều.
    Bởi số phím để kích hoạt mỗi Khởi Động Thức đều như nhau, nên cậu không cần bấm thêm nhiều phím khác. Hơn nữa, Mikihiko cũng không hề có ý kết hợp năm ma thuật vào thành một, mà chỉ muốn phát động liên tiếp năm ma thuật mà thôi.
    Một kiểu như cách làm triển khai từng bước.
    Nhưng nó cũng không phải là cho năm ma thuật vào cùng một Ma Pháp Thức. Mà thay vào đó, nó sẽ xây dựng Ma Pháp Thức của ma thuật tiếp theo ngay trong lúc ma thuật trước đang phát động.
    Việc xác nhận lại kết quả tác động lên mục tiêu của ma thuật trước rồi chuyển cho ma thuật tiếp theo là một bước mà các pháp sư sử dụng Tinh Linh Thuật thường làm.
    Nhưng với cách này chuỗi ma thuật của cậu sẽ được xử lí liên tục một mạch không gián đoạn và không cần phải qua bước xác nhận đó.
    Đó là câu trả lời mà Tatsuya đã đưa cho Mikihiko.

    Mặt đất bắt đầu rung chuyển bên dưới tay Mikihiko.
    Kichijouji biết rõ rằng mặt đất rung lên không phải là do bàn tay của người sử dụng Ma Thuật Cổ trong chiếc áo choàng kia gây ra, mà là kết quả từ một Ma Thuật Dao Động được đặt vào mặt đất.
    Nhưng dù là vậy, cậu vẫn không tránh khỏi ngộ nhận rằng “Mặt đất rung lên ngay khi bàn tay áp xuống đất” trước hành động và tư thế hệt như một “phù thủy” kia.
    Vết nứt tạo ra từ phần đất bên dưới tay của Mikihiko lao về phía Kichijouji.
    Không phải là mặt đất tự nứt ra mà là tác động của việc tách nứt trong lòng đất gây ra. Về lí thuyết, cậu hiểu rõ điều này.
    Tuy nhiên không hiểu tại sao cậu lại quên mất những suy luận thực tế ấy.
    Kichijouji kết hợp Ma Thuật Hệ Gia Trọng và Hệ Dịch Chuyển với ý muốn nhảy lên không để tránh.
    Nhưng chân cậu không thể rời khỏi mặt đất.
    Cỏ đang quấn lấy cổ chân cậu.
    ––––Cậu không hề biết ma thuật nào có thể điều khiển thực vật như động vật.
    Tim cậu bất giác dao động bởi ý nghĩ bị tấn công bởi một ma thuật mà cậu không hề biết.
    Điều này đơn thuần chỉ là điều khiển các dòng không khí gần mặt đất để cuốn các ngọn cỏ lại quanh mục tiêu. Nhưng với các pháp sư chỉ biết về ma thuật hiện đại thì sẽ không nghĩ “sự trùng hợp” này ––––theo góc độ không phải là do hướng gió thay đổi, mà là một cảm giác “bị kéo lại”–––– là do sự điều khiển các dòng không khí tạo ra.
    Vết nứt trong lòng đất đã tới chân cậu,
    Kichijouji có thể nhận thấy cỏ đang kéo cậu xuống đất.
    Tất cả đó chỉ là ảo giác.
    Nhưng để thoát khỏi ảo giác này, Kichijouji lại dồn toàn bộ ma lực của mình vào một ma thuật nhảy.
    ––––Mà hoàn toàn bỏ qua khả năng rằng điều này là không cần thiết.
    Cậu không cần phải nhảy lên cao như vậy để dứt hết đám cỏ đang quấn lấy chân cậu.
    Sau khi thoát khỏi nỗi ám ảnh màu lục khó chịu, một cảm giác nhẹ nhõm lấp đầy ý thức của Kichijouji. Trong khoảnh khắc, cảm giác ấy bất giác đã làm cậu quên mất sự hiện diện của Mikihiko, người vẫn giao đấu với cậu từ nãy đến giờ.
    Không bỏ qua sơ hở này, Mikihiko liền chớp thời cơ.
    Mikihiko đã phát động năm ma thuật liên tiếp.
   “Đất Mẹ Gào Thét” “Rẽ Đất” “Tóc Gió” “Kiến Địa Ngục”.
    Đó là bốn ma thuật đã được phát động cho tới lúc này.
    Và đòn lôi kích cuối cùng, “Con Thần Sấm”, đánh thẳng vào đầu Kichijouji ngay ở trên không.

   “Tên khốn!”
    Tay vẫn chống xuống đất, Mikihiko đưa mắt xác nhận thành quả. Cùng lúc đó, một đòn tấn công từ người còn lại của Trường Đệ Tam lao thẳng về phía cậu.
    Một cơn sóng toàn đất đá cuồn cuộn lao tới, Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển mang tên “Sóng Thần Trên Cạn”.
    So với ý định ban đầu của ma thuật này thì cơn sóng đất này có quy mô nhỏ hơn rất nhiều. Có lẽ là do người sử dụng vẫn chưa hoàn toàn nắm được ma thuật này, hoặc cũng có lẽ là do muốn kiềm chế sức mạnh để không vi phạm luật thi đấu.
    Nhưng dù vậy, với Mikihiko, người đã nhận không ít thương tổn từ các đòn tấn công của Kichijouji, thì đòn này cũng thừa đủ lực để hạ gục cậu.
    Cậu có thể ra lệnh cho các tinh linh vẫn còn ở dưới lòng đất cản đợt sóng đang lao đến lại, Mikihiko nghĩ ––––nhưng cậu nhanh chóng bỏ cuộc.
    Cậu không còn nhiều ma lực nữa.
    Tuy được gọi là Tinh Linh Thuật, nhưng bản thân “tinh linh” thì không thực sự sở hữu sức mạnh. Tinh linh đơn thuần cũng chỉ là một thể thông tin và là trung gian để tác động lên Eidos mà thôi.
    Vậy là, ta vẫn thua...... Cậu nghĩ rồi nhìn về phía đống đất đá đang cuồn cuộn lao về phía mình. Bất chợt, tầm nhìn của cậu bị che phủ bởi bóng tối.
    Một âm thanh nặng nề vang lên như có thứ gì đó vừa đập vào một bức tường thép, đất đá rơi xuống mặt đất.
    Mikihiko ngẩng đầu lên nhìn qua vật thể màu đen đang bay.
    Ở đó, cậu nhìn thấy đồng đội đang vẫy tay gọi cậu.
    Lưỡi kiếm bay của chiếc CAD Tích Hợp Vũ Trang đã vẽ một vòng cung cực lớn, và đốn ngã người còn lại của Trường Đệ Tam.

   “......Ta thắng rồi, đúng không?”
   “......Ừ, ta thắng rồi.”
    Mayumi thầm thì hỏi như tự nói với chính mình, và Suzune cũng trả lời thầm thì như vậy.
    Như một tín hiệu.
    Không ai biết người khởi đầu.
    Một người rồi hai người, bốn người, tám người, như một phản ứng dây chuyền.
    Và rồi, tất cả như bùng nổ.
    Tiếng reo hò hỗn loạn của các học sinh Trường Đệ Nhất như hòa chung lại với nhau, khiến cả một vùng khán đài như rung lên vì chấn động.
    Đây chỉ là sự diễn đạt cảm xúc đơn thuần và trong sáng.
    Là âm thanh khải hoàn của người thắng cuộc, và cũng là đòn chí mạng vào kẻ thua cuộc.
    Tuy nhiên, không khí tươi vui ấy nhanh chóng kết thúc.
    Ở hàng ghế đầu nơi khán đài dành cho cổ động viên Trường Đệ Nhất.
    Là hình dáng của một thiếu nữ đang úp hai lòng bàn tay vào miệng và nhìn xuống sân đấu trong những giọt nước mắt sung sướng.
    Thấy anh trai loạng choạng đứng lên vẫy cô, cô không thể nói được gì mà chỉ có thể nhìn anh.
    Như thể để ủng hộ cô, tràng pháo tay dần lan ra xung quanh cô.
    Chỉ một lúc sau, tiếng vỗ tay đã lan ra khắp khán đài của cổ động viên Trường Đệ Nhất, rồi dần lan ra trên khắp các khán đài.
    ––––Cả khu vực thi đấu chìm trong những tràng pháo tay rộn rã.

    Tatsuya chẳng biết làm gì ngoài sự ngượng nghịu bởi cơn mưa pháo tay không ngờ tới.
    Cậu gỡ chiếc mũ bảo hộ ra và đi về phía hai người bạn. Leo và Mikihiko đều đang đứng chờ cậu, không ai trong hai người họ nhìn về phía khán đài cả.
   “......Cậu giành hết đất diễn của anh em. Có phải cậu đã chờ nó xảy ra không?”
    Điều đầu tiên Tatsuya nói khi lại gần là buộc tội người đã chiếm hết vinh quang. Nhưng, bất kể là Leo người bị nhắm vào, hay Mikihiko người nghe, hay Tatsuya người hỏi, tất cả đều hiểu rằng đó chỉ là để che đi sự lúng túng của họ.
   “Không đời nào. Tớ thật sự là đã bị bất tỉnh một lúc. Đây là lần đầu tiên tớ bị đánh mạnh tới như thế, kể từ lần bị một chiếc mô tô to đâm phải hai năm trước.”
   “Hả? Cậu bị mô tô đâm á?”
    Mikihiko hỏi với vẻ mặt “Là đùa đúng không?”. Nhưng Leo gật đầu đầy nghiêm túc.
   “Ừ, cú đó đau lắm. Lần đó do có mấy đứa trẻ đứng phía sau, nên tớ quyết định không né mà đứng lại ăn một cú RẦM! vậy đấy...... Lần đó đau cực kì, tớ bị gãy hết tới ba cái xương sườn. Mà, cũng may là lần này không tới mức đó.”
   “Ừ, mà...... Leo? Chỉ là để chắc chắn thôi, mấy viên đạn khí nén lúc nãy cậu có dùng Ma Thuật Cường Hóa để đỡ đúng không......?”
   “Ơ, tớ xin lỗi, tại lúc đó tớ ham tấn công quá...... Nên thật sự là, tớ chẳng hề phòng ngự chút gì cả. A, mất mặt quá thôi.”
    Mặt Mikihiko lúc này tràn ngập một màu nghi vấn. Nói thẳng ra là, mặt cậu ấy lúc này cứ thộn cả ra. Cũng may, là giờ màn hình lớn đã chuyển qua cảnh toàn sân đấu, không còn quay mặt người thi đấu nữa, nên không có ai cười nhạo cậu.
   “Vậy, đừng bảo là...... cậu đã ăn trọn hết đòn tấn công của Ichijou nha?”
   “Thì tớ không có phòng bị gì mà? Không thì tớ đâu có nằm gục lâu thế. Hửm? Mikihiko, cậu bị đứt môi kìa. Có sao không?”
   “À...... Ừ, mình...... không sao.”
    Mikihiko chỉ còn biết đứng sửng sốt trước cuộc đối thoại chẳng đâu tới đâu và thú nhận vẻ không mấy làm tin. Leo đang lúc trong tâm trạng hứng khởi nên cũng chẳng để ý gì tới sự ngờ vực của Mikihiko.
   “Mà Tatsuya, cậu có sao không?”
   “Hử? Xin lỗi, cậu nhắc lại lần nữa được không?”
   “Tớ nói là, Tatsuya, cậu có sao không?”
   “À...... Màng nhĩ mình bị rách một bên rồi. Nên, giờ mình nghe không được rõ lắm. Cơ mà, Mikihiko, cậu sao thế? Nhìn cậu cứ như là vừa mới nhìn thấy UMA (sinh vật không xác định) ấy.”
    Mikihiko hiện đang đấu tranh tư tưởng với suy nghĩ “Lẽ nào là chỉ có mình là không bình thường, không, chuyện đó là không thể nào”.
   “À ừm, Tatsuya, về cuộc nói chuyện khi nãy...... cậu có nghe thấy không?”
   “Xin lỗi. Nãy giờ mình chỉ đoán bằng cách đọc cử động môi của hai cậu thôi. Đoạn vừa nãy thì mình có hiểu tới khúc Leo bảo là bị một chiếc mô tô tông.”
   “......Vậy cậu có câu hỏi nào cho cậu ấy không?”
    Như thể cố kết thúc những thắc mắc trong đầu mình, cũng như chứng minh rằng bản thân cậu là bình thường, Mikihiko hỏi Tatsuya vẻ mặt đầy lo nghĩ, nhưng.
   “Câu hỏi? Về cái gì cơ?”
    Nghe câu trả lời của Tatsuya, Mikihiko chỉ còn biết nhìn trời tuyệt vọng.
   “Mikihiko, cậu sao thế? Đừng có buồn rầu thế chứ. Chúng ta thắng rồi! Là vô địch, vô địch đó!”
   “Cậu nói phải......”
    Mikihiko bỗng thấy kiệt sức. Trong khi Leo lẫn Tatsuya đều tỏ vẻ khá bình thường.
    Nhìn hai người họ, Mikihiko nghĩ.
    Kết cục thì, mọi chuyện cũng không phải là ở ma lực hay kĩ thuật, mà là ở khả năng chịu đựng của cơ thể.
    Nhìn hai người họ đang đứng cạnh nhau, vẫy tay đáp lại những tràng pháo tay của khán giả, Mikihiko thầm nghĩ “Mình còn phải luyện tập nhiều hơn......”.





Chương 11[]

    Tiệc mừng chiến thắng toàn Bảng Tân Binh đã được quyết định dời sang tổ chức cùng với tiệc mừng ngôi nhất toàn đoàn.
    Một phần là vì cả ba người thay thế là nhân tố chính cho chiến thắng toàn Bảng Tân Binh, đều đã bị thương trong trận chung kết Monolith Code, vậy nên tổ chức tiệc vào lúc này là không thỏa đáng. Nhưng lí do quan trọng nhất là để đảm bảo ngôi vị nhất toàn đoàn, họ cần phải chuẩn bị kĩ càng cho phần thi Mirage Bat vào ngày mai nữa.
    Nhờ có chiến thắng ở Bảng Tân Binh, nên khoảng cách điểm giữa Trường Đệ Nhất và Đệ Tam đã được nới ra thêm một khoảng khá rộng.
    Hiện tại, cách biệt là 140 điểm.
    Ở phần thi Mirage Bat ngày mai, vị trí thứ nhất được 50 điểm, thứ hai 30 điểm, thứ ba 20 điểm và thứ tư 10 điểm.
    Còn môn Monolith Code, với vòng sơ loại diễn ra vào ngày mai và vòng chung kết vào ngày mốt, có số điểm thưởng là nhất 100 điểm, nhì 60 điểm, ba 40 điểm.
    Như vậy, chỉ cần đạt được một thứ hạng trong môn Mirage Bat thôi thì ngôi vị nhất toàn đoàn chắc chắn sẽ nằm trong tay Trường Đệ Nhất.
    Vì vậy, cả tuyển thủ và kĩ thuật viên đều đang bận ngập đầu trong việc chuẩn bị trang phục (với Monolith Code thì là đồ bảo hộ) và chỉnh định CAD, cả những người đang rảnh tay cũng vào giúp đỡ họ.
    Tatsuya cố ý không dùng “Tái Tạo” để phục hồi màng nhĩ của mình mà nhận sự điều trị bình thường ở phòng y tế. Rồi sau đó, cậu kích hoạt Tự Tái Tạo để hoàn toàn hồi phục vết thương và vẫn che nó dưới lớp băng y tế. Lúc này, cậu đang ở một mình với Miyuki và cũng đang bận rộn chuẩn bị cho ngày mai.
    Phải che giấu không để cho đồng đội, và nhất là các anh chị khóa trên biết mình đã hồi phục hoàn toàn và khiến họ lo lắng, trong lòng Tatsuya không khỏi cảm thấy có lỗi, nhưng cậu cũng có lí do để phải làm vậy. Nên như một cách để chuộc tội, cậu chọn cách im lặng chịu đựng sự khó chịu gây ra bởi lớp băng ở tai trong cái nóng mùa hè. ––––Tuy cậu cũng biết rằng, có im lặng chịu đựng như vậy cũng chẳng thể nào coi là chuộc tội được.
    Mà, tuy nói là “đang bận ngập đầu”, nhưng so với hôm qua thì đây chưa thấm tháp gì cả.
    Không, phải nói là hoàn toàn chưa là gì mới đúng.
    Đêm qua, cậu đã làm việc với tốc độ điên cuồng để chuẩn bị CAD cho hai người ––––à, ba người, kể cả cậu nữa–––– từ con số không, một điều mà chắc chẳng ai thấy qua trong công việc này.
    Tuy là Miyuki đã chuyển từ Bảng Tân Binh sang Bảng Chính Thức, nhưng vì cô vẫn thi đấu trong môn Mirage Bat như kế hoạch đã lập trước, nên việc chuẩn bị cho cô kết thúc khá nhanh. Mặc dù là sự kiện xảy ra ngoài dự kiến đã ngốn của họ hết một ngày, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng gì nhiều.
   “Đừng cố gắng quá mà hãy nghỉ ngơi đi, Tatsuya-kun. Từ hôm qua tới giờ cậu đã cố gắng rất nhiều rồi.”
   “Cả Miyuki-chan nữa, em cũng nghỉ ngơi đi. Em cứ cố gắng như vậy, nhỡ như có chấn thương thì sao.”
    Tatsuya đã hoàn thành việc kiểm tra lại CAD. Cùng với Miyuki, cậu bị Mayumi và Suzune ép phải dừng công việc hôm nay tại đây.

◊ ◊ ◊



    Cùng đêm đó, ở một nơi nào đó, có một nhóm người đang bị mất ăn mất ngủ vì đang bị dồn vào chân tường.
   “Tới lúc này thì chiến thắng chung cuộc của Trường Đệ Nhất gần như chắc chắn rồi......”
   “Im đi!! Giờ ông muốn bỏ cuộc để ngồi đây chờ chết à!?”
   “Nếu Trường Đệ Nhất thắng như vậy, chúng ta sẽ mất cả trăm triệu đô la đấy. Là đô la Mỹ đấy!”
   “Mất chừng đó tiền, mà ông nghĩ chỉ chết thôi sao? Kế hoạch lần này vốn tổng hành dinh không hề có hứng thú vì khoản lỗ nếu thua quá lớn, tất cả đều là chúng ta tự ý thực hiện nó. Giờ thì chúng ta chỉ có nước thành ‘Generator’, còn vô dụng hơn nữa thì thành ‘Booster’ và làm nô lệ cho tổ chức tới khi chết mà thôi.”
    Đám đàn ông ngồi quanh bàn nhìn bốn người đang đứng như tượng ở góc phòng với vẻ mặt đầy sợ hãi.
   “Nhưng nếu không có kế hoạch này, chúng ta sẽ không thể đạt được chỉ tiêu...... mà chúng ta đã đề ra quá cao cho quý này!”
   “Giờ không phải lúc để nói chuyện đó! ......Đã thế thì chúng ta phải ra tay thôi.”
   “Phải đấy! Ta đã tốn quá nhiều tâm sức để loại đi đám ứng viên triển vọng rồi. Giờ thì không cần phải lo tới cái mạng của bọn chúng nữa. Kể cả nếu đám khách hàng đó có nghi ngờ, thì chỉ cần không có bằng chứng, chúng cũng sẽ chẳng làm gì được ta. Tình hình này, ta phải làm triệt để.”
   “Gửi thêm người trợ giúp. Trong phần thi Mirage Bat ngày mai ––––bằng mọi giá phải làm cho tất cả đám tuyển thủ Trường Đệ Nhất phải bỏ cuộc.”
   “Nếu may mắn chúng nó sẽ không chết. Còn không thì, chỉ trách chúng không may mà thôi.”
    Đám đàn ông nhìn nhau vẻ nhất trí rồi nở một điệu cười điên dại.

◊ ◊ ◊



    Ngày thi đấu thứ chín Cửu Hiệu Chiến. Thời tiết âm u với những đám mây đen nặng trĩu, như báo hiệu một cơn mưa nặng hạt sắp rơi xuống, trái ngược hẳn với thời tiết trong xanh nắng nóng trong những ngày vừa qua.
    Nhưng cũng nhờ vậy, mà không có tia nắng chói chang nào chiếu xuống khu vực thi đấu, một thời tiết không thể tốt hơn cho phần thi Mirage Bat. Với các tuyển thủ, cả Miyuki, thì có thể nói đây là một thời tiết “lí tưởng”.
   “Tuy đây là thời tiết lí tưởng để thi đấu Mirage Bat, nhưng...... không hiểu sao, anh cứ có cảm giác không yên trong lòng.”
    Nghe những lời anh cô thì thầm một mình khi nhìn lên bầu trời, Miyuki nhướn mày.
   “Lẽ nào có chuyện gì sẽ xảy ra sao anh......?”
   “Mục đích của chúng là gì anh vẫn chưa rõ...... Nhưng cũng không có gì chắc chắn rằng sẽ không xảy ra chuyện gì nữa. Mà, Miyuki không cần phải lo lắng đâu. Nếu như có gì xảy ra, riêng em, anh nhất định sẽ bảo vệ đến cùng.”
    Lời của Tatsuya không hề có ý gì khác.
    Với Tatsuya, chỉ cần bảo vệ được Miyuki là đủ.
    Thực sự thì, trong lòng cậu cũng không hề có ý sẽ để mặc các tuyển thủ khác.
    Nhưng ––––cũng thật may là không có ai nghe lỏm được cuộc nói chuyện của hai người họ, Tatsuya thầm cảm ơn ông trời.
    Chứ nếu nhỡ như có người thứ ba ở đó...... nhìn thấy Tatsuya mắt hướng về bầu trời xa xăm, trong khi Miyuki đang cúi đầu ngượng nghịu ngả vào lòng cậu với nụ cười sung sướng trên môi, thì hai anh em họ chắc chắn sẽ bị tố tội “tra tấn người khác tới chết” mất.

◊ ◊ ◊



    Trận thi đấu của Miyuki là trận thứ hai.
    Thực ra thì, nếu được thi đấu vào trận đầu tiên thì tốt hơn nhiều, vì thời nghỉ sẽ dài hơn. Nhưng sự đời không phải lúc nào cũng theo ý mình, không phải thi đấu vào trận thứ ba cũng là tốt rồi, Tatsuya nghĩ.
    Hai người đã chọn theo dõi trận đầu tiên từ khu vực dành cho kĩ thuật viên.
    Bởi việc di chuyển trở về từ khán đài chính về khu vực thi đấu rất tốn thời gian, mà thời gian nghỉ giữa trận thứ nhất và trận thứ hai chỉ có 45 phút.
    Tuyển thủ ở các trường khác dường như cũng nghĩ vậy, bởi họ đều đứng chật cứng ở phía này của sân đấu.
   “Kobayakawa-senpai trông có vẻ quyết tâm thật!”
    Miyuki đánh giá người đàn chị của họ, người đang chờ đợi tín hiệu bắt đầu trên một trong các cây cột dựng ở giữa hồ.
    Và đó cũng là cảm nhận của Tatsuya.
    Kobayakawa như đang rất căng thẳng, Mari đã than như vậy với cậu. Nhưng xét cho kĩ thì, nếu thắng lợi chung cuộc của trường đều phụ thuộc vào kết quả thi đấu của bản thân, thì hỏi ai không căng thẳng, nói gì là cô ấy.
    Ngắn gọn thì thắng thua đều phụ thuộc vào cô ấy, nhưng có lẽ sẽ không có vấn đề gì cả đâu, Tatsuya nghĩ.
    Dưới sự chú ý của khán giả, đội ngũ kĩ thuật viên, đồng đội, tín hiệu khai cuộc vang lên.

    Trận đấu đầu tiên nhanh chóng trở thành một cuộc chiến tranh giành thứ hạng, tuy nhiên, vị trí dẫn đầu vẫn thuộc về Kobayakawa, dù cách biệt khá mong manh.
    Erika cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và quay sang nói với Mizuki, người đang ngồi theo dõi trận đấu bên cạnh cô với đôi mắt mở to.
   “Mizuki...... Cậu không đeo kính như vậy có ổn không?”
    Các pháp sư bị chứng mẫn cảm phóng xạ quang linh tử thường đeo một cặp kính đặc biệt, nhằm ngăn chặn ảnh hưởng từ bức xạ pushion cũng như để tránh bị kích động cảm xúc bởi các pushion đã hoạt tính hóa. Vậy nên trong tình cảnh lúc này, việc Mizuki bỏ kính ra xem một phần thi náo nhiệt như vậy sẽ làm tinh thần của cô cực kì căng thẳng.
   “Thật sự thì...... cũng hơi khó chịu.”
    Erika nhận ra đôi tay cầm kính của Mizuki đang khẽ rung lên từng hồi.
   “Nhưng, mình không nghĩ luôn trốn tránh vấn đề là cách giải quyết.”
   “......Mình thì chẳng nghĩ là Mizuki đang trốn tránh gì cả.”
    Erika đã không ít lần được nghe lí do mà Mizuki nhập học Trường Cao Trung Ma Pháp.
    Dĩ nhiên, lí do chính của cô là để rèn luyện tư chất ma thuật hay nói đúng hơn là năng lực hiếm có của mình, và xa hơn nữa là, có thể nhập học vào Trường Đại Học Ma Pháp và trở thành một kĩ sư ma pháp.
    Nhưng đồng thời, cô cũng muốn học được cách kiểm soát “đôi mắt” luôn nhìn thấy quá nhiều của mình. Nên cô luôn cố gắng tiếp thu tối đa những gì được cho phép trong giới hạn của một học sinh Khoa Hai.
    Tuy còn non nớt, nhưng Mizuki đã không chối bỏ “sức mạnh” của bản thân, nên đây không phải là trốn tránh. Và vì nó vẫn chưa được mài giũa, nên việc cần đến sự hỗ trợ từ các dụng cụ khác cũng là điều đúng đắn. Erika tin rằng như vậy.
   “Giục tốc thì bất đạt. Một bước thì không thể thành công, nếu không nói là, còn có thể vấp ngã đau điếng. Nên Mizuki, cậu làm vậy có thể gây ra những tổn thương không thể nào chữa lành đấy!”
    Vậy nên cô đã chọn cách nói có phần hơi chút nghiêm khắc.
   “Ưm...... Nhưng nếu những lúc cần phải dùng đến nó để quan sát mọi thứ, mà mình lại không dùng nó, thì như vậy chẳng phải cũng không nên sao?”
    Dù Erika nói vậy, Mizuki vẫn giữ kính trên đùi.
   “Cả lúc Watanabe-senpai bị thương nữa, nếu lúc ấy mình quan sát trận đấu cẩn thận hơn, thì mình đã có thể giúp được chút gì đó cho Tatsuya-san và mọi người rồi.”
   “......Vậy nên lần này, cậu mới cố gắng đến vậy vì lo rằng sẽ có gì xảy ra sao?”
   “Ưm. Này nhé...... Miyuki-san thì mình nghĩ rằng sẽ ổn thôi. Bởi nếu có chuyện gì với Miyuki-san thì nhất định cũng sẽ không qua khỏi mắt Tatsuya-san. Nhưng, cậu ấy không thể nào để mắt đến tất cả tuyển thủ tham gia thi đấu ngày hôm nay được. Hơn nữa hôm qua, cậu ấy đã cố gắng quá sức mình rồi. Vậy nên nếu nhỡ như......”
   “Nếu lỡ như các tuyển thủ khác bị nạn, Tatsuya-kun nhất định sẽ không ngồi đó mà không làm gì, đúng không? Mà có thể lắm...... Cậu ta là người ngoài mặt lạnh lùng, trong lòng ấm áp mà.”
   “Tatsuya-san là người rất quan tâm tới bạn bè của cậu ấy mà!”
   “Rồi, rồi, mình hiểu mà.”
    (Nếu không phải là với “bạn bè” cậu ấy, thì cậu ấy chắc chắn sẽ là kẻ đưa ra quyết định lạnh lùng, khách quan nhất)
    Erika thầm nghĩ trong lòng mà không nói ra. Cô ấn hai bàn tay với nhau và cố tìm cách an ủi Mizuki.
    Mikihiko, người đang ngồi bên Mizuki, nói xen vào sau khi nghe hai người nói chuyện.
   “Mình hiểu Erika lo lắng cho Shibata-san và cũng tin là Tatsuya cũng như vậy. Nhưng mắt của Shibata-san không thể phủ nhận là công cụ đáng tin nhất để ngăn ai đó dùng Tinh Linh Thuật phá rối cuộc thi. Mà quanh chúng ta cũng đã có lớp kết giới giảm bớt kích thích của tia bức xạ pushion rồi, nên mình nghĩ là sẽ không có di chứng gì đâu.”
    Nghe thấy những lời nhiệt tình tới quá mức cần thiết của Mikihiko (theo cảm nhận của Erika), Erika nở một nụ cười tinh quái.
   “Ghê~~nha......? Miki bảo vệ cho Mizuki kìa?
    Vậy là, nhỡ có gì xảy ra với Mizuki, Miki cũng chịu trách nhiệm hết luôn?
    Và dĩ nhiên là trách nhiệm theo kiểu con trai với con gái rồi ha?”
   “Cái––, bây giờ không phải là lúc nói tới chuyện đó!”
    Mặt đỏ lừ, Mikihiko xấu hổ đến mức quên cả việc phản đối biệt danh của mình.
    Về phần Mizuki, cô cũng đang đỏ hết cả mặt và ngượng đến nỗi không nói nên lời.
   “......Bà đúng là đứa con gái xấu tính thật đấy.”
    Mặt khác, Erika hoàn toàn lờ đi lời nói xấu của người bạn đang ngồi ở bên cạnh của bên cạnh của bên cạnh cô kia.
    Và rồi giữa Leo, người nãy giờ bị quên lãng, và Erika, người đang giả lơ, lại tiếp tục cuộc đối thoại sống động như mọi khi. Lúc này, tín hiệu bắt đầu hiệp hai vang lên.
    Hai người đeo cùng bộ mặt “bất mãn” để nói chuyện với nhau, mà không phải mở miệng để tránh làm phiền các tuyển thủ và những khán giả khác.
    Và, ngay khi hiệp hai vừa bắt đầu, nó đã xảy ra.

    Kobayakawa và một tuyển thủ nữa cùng lúc nhảy về hướng quả cầu màu lục trên trời.
    Nhưng không may là tuyển thủ kia đã tới được mục tiêu trước.
    Thấy vậy Kobayakawa dùng ma thuật để dừng lực nhảy lại.
    Cơ thể cô dừng lại giữa không trung.
    Tiếp đó, cô định dùng ma thuật để quay lại vị trí khi nãy, nhưng nhận ra một người khác đã đứng trên đó.
    Cô bình tĩnh quyết định đáp xuống cây cột khác gần đó, và đổi Ma Pháp Thức để đáp xuống đó.
    Đó là một Ma Thuật Dịch Chuyển bỏ qua trọng lực và sẽ chầm chậm dịch chuyển cô theo đường chéo và đáp xuống cây cột.
    Thế nhưng, cơ thể cô lẽ ra phải dịch chuyển theo đường chéo ấy ––––nay lại rơi thẳng xuống dưới đất bởi lực hút của trọng lực.
    Thậm chí cả các khán giả trên khán đài cũng có thể thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Kobayakawa khi bắt đầu rơi.
    Sốc.
    Hoảng loạn.
    Kinh hoàng.
    Ma thuật lẽ ra phải trợ giúp cô đã không thể kích hoạt.
    Ma thuật đã giúp đỡ cuộc đời cô cho đến ngày hôm nay, đã đột nhiên phản bội cô vào thời điểm quan trọng nhất. Cô thậm chí quên luôn cả việc tìm cách ứng phó khi đang lao thẳng xuống mặt hồ.
    Dù phía dưới là mặt nước, nhưng độ cao vẫn tới 10m. Nếu tiếp nước không tốt, có thể sẽ tử vong.
    Mà Kobayakawa lại không có vẻ gì là ở tư thế chuẩn bị tiếp nước cả.
    Cũng may đây là cuộc thi với hai ba lớp bảo vệ tại chỗ, và các biện pháp khẩn cấp nếu tuyển thủ bất ngờ mất kiểm soát ma thuật và rơi xuống.
    Nhân viên tại chỗ ngay lập tức sử dụng một ma thuật giảm tốc. Từ thời điểm Kobayakawa bắt đầu rơi cho đến khi ma thuật của nhân viên này tác động lên cơ thể cô, tất cả mất chưa đến một giây.
    Nhưng cô chỉ còn cách mặt nước chưa tới một nửa độ cao khi nãy.
    Nó đủ để hoàn toàn thiêu rụi sự tự tin của cô.

    Với ánh mắt thương tâm, Tatsuya nhìn họ đưa cô gái bất tỉnh đi trên một chiếc cáng.
    Lí do lớn nhất khiến các pháp sư trẻ mất đi khả năng sử dụng ma thuật là từ những tai nạn nguy hiểm tới tính mạng gây ra bởi một ma thuật thất bại và rồi mất đi lòng tin vào ma thuật.
    Ma thuật, là năng lực đánh lừa thế giới.
    Ma thuật, là sự dối trá tồn tại ngoài chân lí của thế giới.
    Dù vậy, nếu mọi người đều có thể dùng “mắt” để thấy ma thuật như Tatsuya, họ sẽ có thể dễ dàng tin rằng sự dối trá này có một sức mạnh đáng tin.
    Nhưng, với đại đa số pháp sư (nhất là thanh thiếu niên), ma thuật là một sức mạnh mơ hồ và không thể nhìn thấy. Cho dù họ có thể thấy psion, họ cũng không thể thấy cách ma thuật vận hành. Tóm lại, họ không biết gì ngoài các kiến thức lý thuyết.
    ––––Khi mình sử dụng ma thuật, nó có thật sự là sức mạnh của mình không––––
    Mọi pháp sư, bất kể là ai đều từng một lần tự hỏi, không, là nghi ngờ điều này trong suốt quá trình học tập của bản thân. Và khi ma thuật không thể hiện thực hoá, gây ra sự nguy hiểm mà lẽ ra nó phải ngăn ngừa, sự nghi ngờ này nhanh chóng chuyển thành niềm tin.
    ––––Quả nhiên, ma thuật không hề tồn tại––––
    Niềm tin này.
    Một khi niềm tin này đã in sâu vào tâm trí pháp sư, thì ma thuật sẽ mãi mãi nằm ngoài tầm tay của họ.
    Ma thuật là một thứ rất mong manh và luôn cân bằng trên đỉnh nhọn của cán cân tinh thần.
    (......Kobayakawa-senpai có lẽ đã không thể nữa rồi)
    Tatsuya tự nhủ với bản thân và kéo vai Miyuki vào lòng, như thể muốn ai ủi cô em gái đã nhợt nhạt đi vì hoảng sợ.
    Trong cái khoảnh khắc bị rơi bởi lực trọng trường ấy, biểu hiện trên gương mặt Kobayakawa chỉ còn lại duy nhất sự hoảng loạn.
    Cô ấy là người lạ, cậu đã thầm phân biệt như vậy. Nhưng, nhìn cô ấy phải mãi mãi mất đi năng lực quý giá của bản thân, cậu cũng không khỏi cảm thấy xót xa.
    Chợt thiết bị liên lạc trong túi áo trước ngực cậu rung lên, ngắt đi dòng cảm xúc xót thương của cậu.
    Miyuki, người đang dựa vào cậu cũng ngước lên nhìn Tatsuya vẻ lo lắng. Cậu bình tĩnh gỡ bộ liên lạc bằng giọng nói gắn trên thiết bị liên lạc ra rồi áp lên tai.
    〈Tatsuya, mình Mikihiko đây. Giờ ta nói chuyện chút được không?〉
   “......Ừ, được.”
    Dù đèn báo chức năng can thiệp sóng âm vẫn hoạt động, nhưng Tatsuya vẫn hạ thấp âm lượng.
    〈Tai nạn vừa xảy ra khi nãy, không may là, mình không thể phát hiện ra bất kì ma thuật nào.〉
   “Vậy ư......”
    〈Xin lỗi, cậu đã tin tưởng mình vậy mà, mình lại làm cậu thất vọng......〉
   “Đừng áy náy chuyện ấy, thực sự thì mình cũng không phát hiện ra điều gì.”
    〈Nhưng mà, Shibata-san hình như có gì đó muốn nói với cậu.〉
   “Mizuki ư? Lẽ nào cậu ấy đã bỏ kính ra sao?”
    Giọng Tatsuya hoàn toàn tỏ ra kinh ngạc, không phải giả tạo.
    Nhưng Mikihiko không trả lời,
    〈Tatsuya-san, mình Mizuki đây.〉
    Bởi cậu ấy đã đưa thiết bị liên lạc cho một người khác.
   “Mizuki, cậu đã thấy gì à?”
    Cậu ổn chứ, những lời này tắc lại trong cổ Tatsuya.
    Hơn nữa, hỏi như vậy sẽ là xúc phạm ý tốt của Mizuki, Tatsuya tin rằng như vậy.
    Bởi cô đã quyết định một cách có ý thức việc dùng “thị giác” của mình như một pháp sư.
    〈Ưm...... Ở tay phải của Kobayakawa-senpai...... Có lẽ, là gần chỗ chị ấy đeo CAD, mình đã thấy ánh sáng, không, nó như là một ‘tinh linh’ bị vỡ tan ra, ưm, mình đã thấy như vậy.〉
   “Thật sao...... Cậu đã thấy sao? Cái mà cậu bảo là ‘tinh linh’ vỡ tan ra ấy?”
    〈A ưm...... Ừ, giông giống như vậy. Nó như là, một món đồ điện rất cũ bắn ra các tia lửa tung tóe khắp nơi ấy, dạng như vậy......〉
   “Vậy à? Ra vậy, mình hiểu rồi...... Thì ra là thế.”
    Tatsuya lờ mờ đoán ra được “cái bẫy” của kẻ thù.
    〈A ưm, Tatsuya-san......?〉
    Như thể nhận ra cử động gật gù của Tatsuya qua giọng nói của cậu.
    Giọng nói ở đầu bên kia, dường như tỏ ra có chút gì đó do dự, nhưng cũng đầy hi vọng truyền tới tai cậu.
   “Phát hiện rất tuyệt, Mizuki. Đây là thông tin rất quí giá!”
    〈Cảm ơn cậu!〉
    Nghe những lời Tatsuya nói trước khi cô kịp lên tiếng hỏi, giọng Mizuki cũng phần nào vơi bớt đi sự lo lắng.

◊ ◊ ◊



    Thật không may, trong trận đấu đầu tiên, Trường Đệ Nhất đã buộc phải rút lui giữa chừng.
    Tatsuya rời lều chỉ huy của trường đang ngập trong bầu không khí ảm đạm, và đi tới lều kiểm tra CAD của ban tổ chức.
    Cậu để Miyuki lại trong phòng chờ ––––dù là ở trong lều nhưng nó vẫn được tính là “phòng”.
    Theo cách chúng hành sự cho tới giờ thì, không có vẻ gì là chúng sẽ ra tay trong hai trận đấu liên tiếp nhau, mà có lẽ chúng cũng sẽ không trực tiếp tấn công tuyển thủ. Nên thay vì lo lắng đến những chuyện linh tinh như kiểm tra thiết bị, các tuyển thủ nên tập trung vào các trận đấu sắp tới thì hơn. Và chính Tatsuya đã nói những điều như vậy với đồng đội mình.
    Kiểm tra CAD là quá trình đã lặp đi lặp lại rất nhiều lần trong những ngày vừa qua, và lẽ ra là nơi ít có nguy cơ nhất. Nhưng, sự lạc quan của cậu đã hoàn toàn biến mất ngay sau cái khoảnh khắc CAD được đặt vào thiết bị kiểm tra.
    Hành động tiếp đó của cậu hoàn toàn là bột phát.
    Vào lúc nhân viên kiểm tra nhận CAD từ tay cậu và kết nối nó vào thiết bị kiểm tra rồi bắt đầu thao tác màn hình điều khiển,
    Ngay lập tức, cậu phát hiện điều bất thường, và ngay khi phát hiện ra......
    Tay cậu,
    Đã túm cổ hắn ra khỏi bàn và quăng hắn xuống đất một cách thô bạo.
    Một tiếng hét đau đớn vang lên.
    Ngay sau đó là một tiếng hét giận dữ ––––chính xác hơn là tiếng hét từ một nhân viên bảo vệ–––– và anh ta nhanh chóng bước về phía cậu.
    Nhưng kể cả có nghe thấy nó, cậu cũng chả buồn dừng lại.
    Một luồng sát khí nghẹt thở khiến mọi bước chân đều dừng lại, cả bầu không khí chìm trong im lặng.
    Đây là những gì còn sót lại từ “sự chân thành” của cậu.
   “......Các người đã quá xem thường tôi rồi đấy!”
    Một tiếng rên la đau đớn phát ra từ miệng hắn như một phản ứng sinh học khi bị Tatsuya nhấn gối lên ngực.
    Hắn đã quá sợ hãi quỷ khí tỏa ra từ Tatsuya, đến nỗi răng hắn còn không va nổi vào nhau, cơ mặt co giật liên hồi.
   “Các người nghĩ có thể phá hoại vật dụng cá nhân của Miyuki mà tôi đây không nhận ra à?”
    Dù cho có nghe vậy, bất kì người ngoài nào không biết tình cảnh gia đình cậu cũng sẽ không hiểu được điều cậu đang nói.
    Nhưng đồng thời, dù cho họ có biết thì họ cũng không thể nào hiểu được.
    Một nụ cười độc ác hiện lên trên mặt cậu.
    Tay nhân viên kiểm tra, đang bị cậu hành hạ, đã động vào thứ không nên động vào, những chiếc vảy rồng.
    Hoàn toàn lờ đi đám đông xung quanh, Tatsuya lạnh lùng nói với gã đàn ông đang co ro trên sàn.
   “Các người định cài cái gì vào trong CAD của Miyuki trong lúc kiểm tra hả? Đó không phải là một con virus bình thường.”
    Mặt hắn giờ còn run dữ dội hơn, một khuôn mặt hoảng loạn tuyệt vọng còn hơn cả gặp phải Tử Thần. Một khuôn mặt như của một kẻ tội đồ đang bị tuyên đọc tội lỗi của mình dưới hố sâu địa ngục vậy.
   “Ra vậy. Thì ra đây là cách mà các người đã phá hoại phần mềm của CAD. Và nhờ vào cái luật về CAD của cuộc thi, nên mới không cái CAD nào có thể thoát khỏi cái vòng kiểm tra đểu của các người.”
    Trong đám đông bảo vệ đến để khống chế Tatsuya, người đi đầu nghe được lời của Tatsuya, hít một hơi và quay ra nhìn gã đàn ông chịu trách nhiệm kiểm tra CAD đang bị Tatsuya đè dưới gối, với ánh mắt chuyển từ nạn nhân sang kẻ tình nghi.
   “Nhưng tất cả các vụ tai nạn trong đại hội lần này, không phải chỉ có mình ngươi gây ra phải không?”
    Dưới đầu gối của Tatsuya, nước mắt tuôn ra ở khoé mắt hắn khi hắn lắc đầu một cách yếu ớt.
   “Ồ? Ngươi chọn im lặng à?”
    Tatsuya duỗi thẳng các ngón tay bàn tay phải ra trước mắt hắn.
    Các đầu ngón tay ấy của cậu tiến về phía hắn như đôi nanh rắn độc.
    Tay phải của Tatsuya từ từ tiến tới cổ họng hắn.
    Thấy vậy, mọi người có mặt ở đó đều thất thần và vì lí do nào đó, tất cả họ đều có chung một ý nghĩ.
    Họ đang chứng kiến cùng một cảnh tượng.
    Các ngón tay của cậu thiếu niên này sẽ dễ dàng xé nát da cổ, đục thủng cổ họng của kẻ phạm tội đáng thương và tạo nên một biển máu trong quá trình tra hỏi......
   “Có chuyện gì xảy ra vậy?”
    Ngay trước khi thảm kịch này diễn ra, một giọng nói quắc thước của một người già đã giải phóng mọi người khỏi trạng thái bất động.
    Không hề có cảm giác doạ nạt hay trịch trượng trong giọng nói ấy, mà nó như một làn gió mát mùa xuân hoàn toàn cuốn đi sát khí.
   “––––Kudou-kakka.”
    Con quỷ trong tâm đã bị trục xuất, Tatsuya thu tay và đầu gối trước khi đứng dậy, rồi cúi đầu trước Trưởng lão Kudou.
   “Tôi thật sự lấy làm xin lỗi. Tôi đã làm phiền người với một bộ dạng khó coi này.”
   “Cậu là ––––Shiba-kun của Trường Đệ Nhất nhỉ. Trận đấu hôm qua thật là ấn tượng đấy. Vậy, có chuyện gì xảy ra vậy?”
    Nhận thấy Tatsuya đã thu lại nanh vuốt, một ai đó định bắt giữ chàng trai đã gây ra sự hỗn loạn này, nhưng đã bị đồng nghiệp, người nghe được lời nói của Tatsuya lúc nãy ngăn lại.
   “Vì các hành vi đáng ngờ đối với CAD của các tuyển thủ trường chúng tôi, tôi đang tra hỏi kẻ tình nghi.”
   “Vậy sao?”
    Bất kì ai chứng kiến quỷ khí toả ra từ người cậu và sát khí lúc nãy, cũng biết rằng đó là một lời nói dối.
    Nó vượt quá mức của một cuộc thẩm vấn thông thường.
    Tuy nhiên, Trưởng lão Kudou không hỏi sâu thêm về vấn đề này, mà chỉ gật đầu trước lời giải thích của Tatsuya.
   “Vậy, đây là chiếc CAD đã bị phá hoại phải không?”
   “Vâng.”
    Người pháp sư già từng được mệnh danh là “kẻ quỷ quyệt nhất”, cầm chiếc CAD từ thiết bị kiểm tra lên và đưa ra phía trước hai mắt xem xét, rồi gật đầu đồng tình.
   “......Đúng là, đã có thành phần ngoại lai xâm nhập vào. Ta đã từng thấy nó trước đây. Là lúc ta còn trong quân ngũ, trong trận chiến trên Biển Hoa Đông, bọn pháp sư quân đội Quảng Đông đã sử dụng loại Điện Tử Kim Tằm này.”
    Vừa nói, ông vừa đưa một cái nhìn giá lạnh về phía gã đàn ông đang nằm dưới đất.
    Giọng nói lạnh lùng này khiến gã đàn ông bất giác trườn về phía sau.
   “Điện Tử Kim Tằm xâm nhập vào các thiết bị điện tử thông qua các kết nối. Là một Ma Thuật SB làm vô hiệu hóa các vũ khí có độ chính xác cao.”
    Ma Thuật SB là cái tên được đặt cho ma thuật sử dụng các thực thể phi vật chất (Spiritual Being) tự hành ––––còn được biết tới như là “tinh linh”–––– như một vật trung gian. Trưởng lão Kudou nhớ lại trải nghiệm của mình và từ tốn diễn giải ma thuật này.
   “Loại sâu này không viết lại các chương trình, mà nó can thiệp vào các tín hiệu đầu ra và thậm chí là thay thế chúng. Nó trì hoãn quá trình kích hoạt ma thuật bằng cách tác động lên thiết bị điện tử, không cần biết thiết bị đó có hệ điều hành hay chương trình anti-virus hay không. Trước khi nhận diện ra được loại Điện Tử Kim Tằm này, quân lực của chúng ta đã chịu thiệt hại rất nặng nề...... Cậu cũng biết về loại Điện Tử Kim Tằm này sao?”
   “Không.”
    Trước câu hỏi của Trưởng lão Kudou, Tatsuya tránh bất kì các cử động không cần thiết và trả lời bằng lời với dáng vẻ “bình thường”.
   “Đây là lần đầu tiên tôi được nghe về cụm từ Điện Tử Kim Tằm này. Tuy nhiên, tôi đã ngay lập tức phát hiện ra có virus xâm nhập vào hệ thống mà tôi đã thiết kế.”
   “Ta hiểu.”
    Nghe lời nói của Tatsuya, Trưởng lão Kudou để lộ một nụ cười vẻ hài lòng.
    Nhưng cũng lúc này, ông đưa ánh nhìn về kẻ phạm tội và nụ cười ấy biến thành của một pháp sư gạo cội đã trải qua cả trăm trận chiến đang sắp nuốt chửng kẻ địch của mình.
   “Giờ thì, rốt cuộc ngươi đã lấy được kĩ thuật Điện Tử Kim Tằm này từ đâu?”
    Với một tiếng rít, tên gián điệp cố chạy thoát nhưng nhanh chóng bị đốn ngã bởi các nhân viên bảo vệ, những người vốn đến để bắt Tatsuya.

   “Vậy, Shiba-kun. Chắc là cũng đến lúc cậu nên quay về sân đấu rồi. CAD thì dùng cái dự phòng cũng được. Vì chuyện đã xảy ra như vậy, nên chẳng cần phải kiểm tra gì nữa. ––––Đúng không trưởng ban tổ chức?”
    Trước lời gọi đột ngột này của Trưởng lão, người đàn ông lớn tuổi phía sau ––––người trẻ hơn Trưởng lão Kudou tầm chục tuổi–––– vội vã gật đầu.
   “Với việc một kẻ ghê tởm như thế này trà trộn vào, quả là một vụ bê bối chưa từng có. Lát nữa, tôi muốn nghe lời giải thích của anh.”
    Ngài trưởng ban tổ chức vẻ như sắp ngất đến nơi, nhưng vẫn cố trả lời khẳng định. Trưởng lão Kudou quay khỏi đám người đi theo và một lần nữa nhìn Tatsuya với ánh mắt hứng thú.
   “Shiba Tatsuya-kun, hi vọng là ta có thể nói chuyện với cậu sau này.”
   “Vâng, nếu có cơ hội––––”
   “Ừm, vậy cho phép ta mong chờ ‘cơ hội’ đấy.”
    Đây là lần chạm mặt đầu tiên giữa Tatsuya và Kudou Retsu.

◊ ◊ ◊



    Quay về đến lều của Trường Đệ Nhất, Tatsuya cảm nhận thấy ánh nhìn về phía cậu có khác đi đôi chút, chính xác là, đã thay đổi.
    ––––Mà có lẽ nên nói là, họ đã “đổi ánh mắt về như lúc đầu”.
    Lý do cậu nói là đôi chút là vì, họ đang cố gắng giấu diếm ánh nhìn tế nhị của họ nhưng không được. Họ cảm thấy có lỗi vì đã thay đổi ánh nhìn với cậu, nên trong lòng họ không khỏi dao động.
    Tatsuya không phải kẻ ngốc.
    Vì cảm xúc của cậu thiên hoàn toàn về một hướng, nên những gì thuộc về hướng đó, lẽ dĩ nhiên, cậu cực kì nhạy cảm.
    Thế nên, cậu rất chậm tiêu với ý tốt của người khác.
    Nhưng lại rất nhạy với ý xấu.
    Và bây giờ, những ánh mắt đang hướng về phía cậu là, bối rối, sợ hãi và tránh né một kẻ bất thường.
   “Onii-sama......”
    Trong số họ, chỉ có duy nhất một người, một cô gái trẻ không hề lảng tránh cậu, mà bước lại gần cậu với một giọng nói và cử chỉ dịu dàng.
   “Anh xin lỗi vì đã làm em lo lắng.”
    Chỉ một ánh nhìn ấy thôi cũng đã đủ làm rung động trái tim cậu.
   “Onii-sama không có lỗi gì cả. Bởi Onii-sama đã tức giận vì em mà?”
    Cùng lúc ấy cô lắc đầu quầy quậy làm mái tóc mượt của cô khẽ đung đưa.
   “Nhanh thật đấy. Em đã biết cả rồi sao?”
    Tatsuya dịu dàng chỉnh lại mái tóc rối và vuốt ve đầu em gái cậu. Ngượng ngùng, Miyuki cúi đầu nhưng vẫn trả lời câu hỏi của cậu.
   “Không. Chỉ là, bởi vì bất cứ khi nào Onii-sama thật sự giận dữ, thì đó luôn là...... vì em cả......”
    Câu trả lời rõ ràng ấy chợt chuyển thành tiếng thổn thức. Tatsuya dùng một tay vuốt mặt cô và nhẹ nhàng nâng đầu cô lên.
   “......Ừ nhỉ. Anh chỉ có thể tức giận vì em mà thôi.
    Nhưng, Miyuki. Việc anh trai giận dữ vì lợi ích của em gái là chuyện hoàn toàn hiển nhiên thôi.
    Và đó cũng là mảnh vụn ‘hoàn toàn hiển nhiên’ còn sót lại duy nhất trong trái tim anh.
    Vậy nên Miyuki, em không cần phải buồn như vậy đâu.”
    Tatsuya buông tay phải ra rồi lấy ra một chiếc khăn tay, và lau đi những giọt nước mắt trên khoé mắt của Miyuki.
   “Hơn nữa...... Sẽ thật là tệ nếu nước mắt làm phai đi lớp phấn trang điểm xinh đẹp này. Hôm nay là một ngày đẹp để em trình diễn trên sân khấu mà.”
   “Onii-sama...... thiệt là. Em không phải là người duy nhất dự thi hôm nay đâu. Như vậy người ta gọi là thiên vị đó anh!”
    Dù chỉ là nụ cười gượng, nhưng sự tươi tắn trong nụ cười của Miyuki thì không ai có thể sánh bằng.
    Ít nhất thì với Tatsuya là như thế.
    Thấy em gái đã tươi cười trở lại, Tatsuya cảm thấy mãn nguyện. Tay cậu chuyển từ mặt cô xuống vai. Và khi cậu ngẩng đầu để nhìn mọi người trong lều, cậu chợt nhận ra những ánh nhìn xung quanh cậu lại lần nữa có sự thay đổi theo hướng kì lạ.
    Ẩn dưới những ánh nhìn kín đáo đang hướng về phía họ,
    Là những ánh mắt lãnh đạm vừa khó chịu nhưng dường như lại không thể rời mắt khỏi hai anh em họ.
   “Ồ, Tatsuya-kun.”
    Lúc này, như thể nói thay cho tất cả học sinh tại đó, Mayumi dùng một giọng nói lạnh lùng để chào đón Tatsuya.
   “Lúc tôi nghe ban tổ chức thông báo là học sinh trường mình đã đột ngột tấn công ai đó, tôi đã tự hỏi là rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì...... Vậy ra chỉ là một tay sis-con nào đó đã phát rồ, vì có kẻ nào đó cố làm hại cô em gái rất quan trọng rất quan trọng của cậu ta thì phải ấy nhỉ.”
    Tuy những lời này không mang vẻ gì là áp đặt, nhưng Tatsuya cảm thấy mình như đang ở giữa một trận cuồng phong và đang bị những cơn gió lạnh buốt xung quanh thổi vào. Nhận ra mình đang ở thế thua thiệt hoàn toàn về quân số, Tatsuya đành chọn chiến thuật rút lui.
    Cũng tức là, cậu nhanh chóng lẩn vào phòng làm việc của kĩ thuật viên.
    Làm như vậy, Tatsuya sẽ tránh khỏi bị tẩy chay trong nội bộ Trường Đệ Nhất, có thể nói là vậy. Nhưng đó có thật là ý của cậu hay không...... dù có hỏi cậu, cậu cũng không biết.

◊ ◊ ◊



    Mây đen phủ kín bầu trời, và không có vẻ gì là thời tiết sẽ khá hơn trước trận đấu thứ hai bắt đầu lúc 9 giờ 30 phút sáng.
   “Thời tiết hôm nay đẹp thật đấy...... Hi vọng là nó sẽ kéo dài như vậy cho đến tối.”
   “Nhưng hình như tới chiều tối là trời sẽ quang lại đó anh.”
   “Ánh sao thì kể ra cũng phiền thật...... mà, như vậy vẫn tốt hơn là trời mưa.”
    Đoạn đối thoại giữa hai anh em dường như giả định rằng việc vượt qua vòng sơ loại đã là điều chắc chắn. Tuy nhiên, Azusa, người đang ngồi gần đó lại tỏ ra “thờ ơ” với điều này.
    Thường thì, cách biệt về sức mạnh giữa năm nhất và năm hai trở lên lớn hơn rất nhiều nếu so sánh với giữa năm hai và năm ba. Sự cách biệt này sinh ra từ sự khác nhau về mức chuyên sâu về ma thuật trong giáo trình đào tạo.
    Do đó, nếu không có Bảng Tân Binh, hiếm khi có học sinh năm nhất nào có thể được tham gia thi đấu ở Bảng Chính Thức. Nên với những học sinh năm nhất đột nhiên được đưa lên thi đấu ở Bảng Chính Thức, thì việc vượt qua được vòng loại thôi còn khó chứ đừng nói tới giành được thứ hạng.
    Nhưng––––
    (Điều thông thường ấy không áp dụng được với Miyuki-san...... mà hơn nữa là còn có cả Shiba-kun nữa)
    Ngoại trừ bản tính có hơi rụt rè ra, thì không có gì để nghi ngờ rằng Azusa là một pháp sư (nữ trẻ) giỏi hàng đầu trong những bạn bè đồng trang lứa. Việc cô được chọn vào Hội Học Sinh Trường Đệ Nhất mặc cho bản tính rụt rè, cũng đã chứng tỏ khả năng của cô.
    Và trong mắt của Azusa, Miyuki là người thật sự có khả năng giành được vị trí quán quân.
    Chỉ riêng cô em gái thôi cũng đã là một đối thủ nặng kí với những kĩ năng bậc nhất rồi, giờ đây lại còn có cả người anh luôn hết lòng ủng hộ nữa.
    Kể cả là Mari, đương kim vô địch cũng khó có thể đánh bại cô bé dù có ở đỉnh cao phong độ.
    Azusa đang trầm ngâm thầm đánh giá người khác. Thực tế thì, cô là kĩ thuật viên phụ trách trận đấu thứ ba, nên cô đã đến đây sớm để chỉnh định CAD lần cuối và kiểm tra hệ thống.
    Monolith Code và Mirage Bat ở Bảng Chính Thức là hai phần thi cuối cùng của Cửu Hiệu Chiến, nên nhân lực của các trường đều đang bận rộn với công tác chuẩn bị.
    Và ở hai phần thi này, Trường Đệ Nhất đã chọn cách phân cho mỗi một tuyển thủ một kĩ thuật viên.
    Vậy nên với Azusa, riêng phần thi này, hai anh em Shiba sẽ là đối thủ của cô.
    Nói một cách chính xác hơn, Tatsuya là đối thủ của Azusa, trên phương diện cùng là kĩ thuật viên.
    Thế nhưng–––– trận đấu còn chưa bắt đầu, thắng thua vẫn chưa phân rõ, mà lòng cạnh tranh của Azusa lúc này như đã hoàn toàn tan biến.
    Sự việc xảy ra khi nãy.
    Khi được ban tổ chức thông báo rằng Tatsuya đang tấn công một nhân viên kiểm tra, cô đã cảm thấy “kinh hãi” hơn là bất ngờ.
    Cô không hề bất ngờ, mà trái lại đâu đó trong tim cô biết rằng “nếu như là cậu ấy thì”.
    Dù rằng cô quen Tatsuya chưa lâu và cũng không quá thân, nhưng Azusa tin chắc rằng “Cậu ấy không phải là người hành động lỗ mãng mà không có lí do”. Tuy nhiên đồng thời cô cũng tin rằng, nếu có lí do, thì cậu ấy chắc chắn sẽ không ngần ngại mà sử dụng bạo lực.
    Sự sẵn sàng sử dụng đến bạo lực ấy khiến Azusa thật sự rất sợ.
    Ma thuật được phát triển cho mục đích quân sự, và tới nay nó vẫn chủ yếu được sử dụng để tăng sức mạnh quân sự và khả năng răn đe. Azusa hiểu rất rõ điều này. Nhưng dù là quân sự hay an ninh dân sự thì nó cũng quá “bạo lực”. Và để sử dụng thứ “bạo lực” đó, trách nhiệm sẽ chia ra cho người ra quyết định, người ra lệnh, người thực thi và người giám sát.
    Thế nhưng, cậu ấy lại sẵn sàng một mình chịu hoàn toàn trách nhiệm cả phần quyết định lẫn thực thi.
    Có lẽ cậu ấy sẽ chẳng chớp mắt đến một lần nếu người đàn ông đó có chết ––––dưới tay cậu ấy đi nữa.
    Cô hoàn toàn sợ hãi trái tim lạnh lẽo được đúc bằng thép ấy.
    Và cô đã sốc sau khi cậu ấy kể lại lý do phía sau hành động của cậu ấy.
    Cậu ấy phát hiện ra hành vi phá hoại CAD và đã tóm được tên tội phạm tại chỗ.
    Cô vẫn còn nhớ như in gương mặt rưng rưng nước mắt như chực chờ tuôn rơi của Hirakawa, người học sinh năm ba đã phụ trách CAD của Kobayakawa. Một sự hối tiếc, đau đớn mà không ai không hiểu, không ai không đồng cảm.
    Cô ấy đã không hề nhận ra rằng CAD do cô phụ trách đã bị phá hoại. Và cũng chính vì sai lầm ấy, mà người tuyển thủ đã phải chịu một tai nạn nghiêm trọng. Một tai nạn, đã khiến cho cô bạn cùng khóa của cô ấy phải mãi mãi mất đi năng lực của bản thân và đối mặt với một cuộc sống tan vỡ. Vậy mà, cậu ấy lại phát hiện ra trong CAD có lỗi. ......Nếu cô ở trong hoàn cảnh như Hirakawa thì có lẽ cô đã bỏ chạy và khóc đến thiếp đi trong phòng khách sạn rồi, Azusa nghĩ.
    Không thể phủ nhận rằng Tatsuya là một học sinh Khoa Hai, một học sinh kém.
    Điểm thực hành của cậu ấy cũng chỉ vừa đủ để qua.
    Trong bài kiểm tra thực hành khảo sát đầu năm có không tới năm học sinh trượt mỗi năm, nên nếu điểm của cậu ấy có bị xem là “khá tệ” thay vì “không tốt” thì cũng không thể làm gì hơn được.
    Nhưng thực tế thì ––––nếu loại bỏ đi cái gọi là “thực lực” dựa trên một bài kiểm tra nhân tạo, mà chỉ đánh giá khả năng thích nghi với từng hoàn cảnh khác nhau của pháp sư, thì điểm của cậu ấy sẽ hoàn toàn khác biệt.
    Bất kể là khả năng phát triển, phân tích, chỉnh định, và cả chiến đấu.
    Tất cả đều thuộc mức “anh tài” trong các anh tài.
    Kể cả có bỏ đi việc đánh giá năng lực ma thuật mà chỉ tính đến cách dùng ma thuật, thì cậu ấy cũng vẫn là một “học sinh ưu tú” đứng trên đỉnh kim tự tháp.
    Vậy thì––––
    (“Điểm số”...... “Học sinh Khoa Một”, là gì chứ? Sự khác biệt giữa “Khoa Một” và “Khoa Hai” là gì chứ?)
    Sau những ngày quan sát Tatsuya trong Cửu Hiệu Chiến lần này, Azusa đã bắt đầu nghiêm túc xem xét câu hỏi này.
    Và, cô hoàn toàn bối rối.
    Một điều mà cô luôn xem là chân lí, chưa từng một lần nghi ngờ trong giá trị quan của mình, vậy mà, tất cả bỗng chốc trở nên mịt mù, không đáng tin. Nó làm cô bối rối, làm cô hoang mang.
    Azusa chưa bao giờ tự cho mình là tầng lớp tinh hoa, tự mãn vì mình là “Bloom” và coi thường các học sinh Khoa Hai “Weed”.
    Ít nhất thì cô cũng chưa từng để tâm tới điều đó.
    Dù vậy, tài năng hiếm có về ma thuật của cô vẫn khiến cô tự hào về những cái mác ấy.
    Với các pháp sư đang phải bước đi từng bước trong cuộc sống, sự tự tin với ma thuật của bản thân sẽ cho họ lòng dũng cảm vững bước trong suốt cuộc hành trình dài tới tương lai phía trước. Ngay cả Azusa cũng không hề nhận ra điều này, nhưng quả thật là sự tự tin của một pháp sư đã hỗ trợ cô cho tới ngày hôm nay.
    Điều ấy không chỉ giới hạn trong ma thuật. Với những người trẻ tuổi, bất kì ai cũng cực kì khó chịu với những khái niệm quá mơ hồ như “ngày mai” hay “tương lai”, bởi họ còn “non nớt” “thiếu kinh nghiệm”, nên họ mới phụ thuộc vào “sự tự tin” và “lòng tự hào”.
    Với Azusa, sự tự tin và lòng tự hào ấy đều bắt nguồn từ “ma thuật” và đem đến cho cô danh hiệu “học sinh ưu tú Trường Cao Trung Ma Pháp”. Chính xác ra thì, sự tự tin và lòng tự hào ấy đều được sinh ra từ “điểm số”.
    Thế nhưng, sự tự tin đó, lòng tự hào đó, tất cả đều chẳng là gì trước Tatsuya cả.
    Điểm số của cô hồi học năm nhất tất cả đều cao hơn Tatsuya rất nhiều rất nhiều, nhưng bất kể là một pháp sư chiến đấu, một kĩ sư ma pháp, hay một nhà nghiên cứu ma pháp, cô đều không hề nghĩ cô giỏi hơn cậu. Cô thậm chí còn nghĩ rằng, khả năng thiên bẩm của cô, thứ đã giúp cô có thể cạnh tranh với Mayumi và Mari, cũng chẳng là gì với Tatsuya.
    Nhưng dù là vậy, mình cũng không cần phải giữ mãi cảm giác thua kém này, Azusa thầm nghĩ.
    Bởi cô đã tin chắc hơn chín phần rằng Tatsuya là “anh ta”.
    ––––Chống lại “anh ta”, thất bại là dĩ nhiên.
    ––––Chống lại “anh ta”, thua kém là điều bình thường.
    Azusa dùng những lời ấy để tự an ủi bản thân.
    (Nhưng mọi người vẫn chưa biết......)
    Chính vì không ai biết, cảm giác này càng rõ ràng hơn.
    Càng hiển nhiên hơn.
    Hẳn những học sinh năm nhất cũng vậy.
    Là một học sinh Khoa Một lại thua kém một học sinh Khoa Hai ––––vậy “điểm số” của họ là cái gì chứ?
   “A-chan, em đừng bận tâm quá tới chuyện ấy thì tốt hơn đó.”
    Giật mình khi bị một ai đó bất ngờ gọi cô từ phía sau, Azusa nhanh chóng quay lại và nhìn thấy Mayumi đang cười với cô.
   “Nhưng điều-đó, rất · đặc · biệt.”
    Dù gọi người đàn em của mình là “điều đó”, nhưng giọng cô vẫn khá ấm áp.
   “Tuy là sẽ có vài cô cậu bé không thể chấp nhận được nó...... Nhưng đã là một học sinh cao trung, chúng ta phải học cách chấp nhận những thứ mà chúng ta không thích. Dù việc một học sinh Khoa Hai không thể so bì với học sinh Khoa Một về kĩ năng ma thuật là sự thật, nhưng việc trình độ của Tatsuya-kun vượt xa chúng ta cũng là sự thật.”
   “Ơ, nhưng......”
    Nghe những lời bất ngờ này, Azusa bất giác không nói nên lời.
    Đúng thế, trình độ của Tatsuya hơn cô nhiều, Azusa nghĩ. ––––Kể cả cô có đấu với “cậu ấy”, thì cô cũng không thể phủ nhận rằng cô sẽ không cảm thấy đau đớn, hối tiếc.
    Nhưng trình độ của Mayumi cũng rất tuyệt, và Azusa không tin cô ấy cũng thua Tatsuya.
   “Cũng không hẳn là chị sẽ thua cậu ấy hoàn toàn đâu.”
    Như thể đọc được sự bối rối trong lòng Azusa, Mayumi nở nụ cười gượng và nói.
   “Dù gì thì xét về kĩ năng ma thuật tổng hợp thì chị vẫn hơn cậu ấy mà. Với lại, nếu như là đấu đạn phép, chỉ cần giữ được khoảng cách thì chị vẫn có thể thắng cậu ấy thôi.”
    Sau khi nói những lời ấy, nét mặt Mayumi có vẻ gì đó như nhẹ nhõm hơn đôi chút.
   “Nhưng mà, quả thật là có những lĩnh vực chị chắc chắn thua cậu ấy. Như các kĩ năng liên quan đến CAD, dù không thua kém quá xa, nhưng chị chắc chắn không thể so với cậu ấy. Hơn nữa, cậu ấy lại có một kiến thức ma thuật rất rộng nữa.”
    Mayumi nói thêm vào, cứ như là việc thể diện của một đàn chị bị mất đi chẳng ảnh hưởng gì tới cô cả vậy.
   “Con người ai cũng có điểm mạnh và điểm yếu khác nhau, không ai là toàn diện cũng không ai là giỏi mọi mặt cả. Tatsuya-kun thật sự rất giỏi, khó ai có thể sánh bằng, nhưng đó là về kĩ năng và kiến thức ma thuật mà thôi.”
    Mayumi nhìn vào mắt Azusa như muốn dò xét ánh mắt cô.
   “Lại nói, chẳng phải điểm thực hành ma thuật của cả chị lẫn A-chan đều vượt xa Tatsuya-kun sao, nên không có lí do gì phải bi quan cả. Nội dung của bài kiểm tra thực hành như vậy cũng có cái lí của nó. Hơn nữa, dù rằng điểm kiểm tra không thể phản ánh đúng giá trị một con người, nhưng nó cũng là một phần để tạo nên những giá trị đó.”
    Nghe những lời này của Mayumi, Azusa ngập ngừng.
   “Vậy thì......”
    Haa, lần này Mayumi thật sự thở dài.
   “Những kẻ luôn tin rằng ‘bản thân giỏi hơn người khác’, thường có xu hướng không chịu chấp nhận việc họ không thể hơn người khác toàn diện. Thậm chí, họ đã quên rằng sự khác biệt giữa Khoa Một và Khoa Hai thực chất chỉ là, dựa vào điểm thực hành của họ mà giờ thực hành có giáo viên đứng lớp hay không mà thôi.”
    Không biết tự khi nào, tự bao giờ, đôi mắt của Azusa đang mở to kinh ngạc. Tâm trí cô hoàn toàn trống rỗng trước những lời không ngờ đến của Mayumi.
    Chị ấy nói đã quên nghĩa là sao? Đây là lần đầu tiên cô được nghe rằng, sự khác biệt giữa Khoa Một và Khoa Hai thực-ra-chỉ-là ở giờ thực hành.
   “Cuối cùng, vẫn chỉ là vì vấn đề đồng phục...... Ban đầu, nó chỉ đơn thuần là vì số học sinh vượt quá mức dự đoán nên họ không thể thêu kịp phù hiệu vào......”
   “Ể? Thật sao?”
   “Ủa? Em không biết sao?”
    Azusa như thể rất ngạc nhiên trước câu chuyện lần đầu tiên cô được nghe này, nên cô tiếp tục im lặng. Nghe Mayumi thầm thì, “Ừ ha, chuyện này đâu có mấy người biết đâu nhỉ......”, Azusa chỉ biết gật đầu.
   “Em có biết là trước đây, Trường Đệ Nhất chúng ta cũng chỉ tuyển có 100 chỉ tiêu mỗi năm không? Nhưng chính phủ đã ra lệnh phải tăng số lượng pháp sư đầu ra để sánh với các quốc gia khác, và phải có kết quả ngay. Nên Trường Đệ Nhất đã buộc phải tăng số lượng học sinh vào giữa năm học thay vì đợi đến năm học mới.
    Nhưng vì là giữa năm học, họ không thể nào kịp thời tăng số lượng giáo viên giảng dạy. Phần nữa là vì không có đủ giáo viên dạy ma thuật, thậm chí sự thiếu hụt ấy còn trầm trọng hơn bây giờ. Trong tình cảnh đó, họ đã đưa ra một giải pháp tạm thời, là dạy lí thuyết cho các học sinh mới nhập học trước, và sẽ chỉ dẫn thực hành khi bước vào năm thứ hai. Và hệ thống Khoa Hai hình thành từ đây.
    Thế nhưng, sau khi các học sinh Khoa Hai đã nhập học, có một sai sót trong khâu đặt hàng đồng phục của nhà trường. Do đó, học sinh năm nhất đang tạm thời là học sinh Khoa Hai đã buộc phải mặc đồng phục không có phù hiệu của trường, và điều này đã dẫn đến hiểu lầm tai hại...... Hệ thống Khoa Hai vốn dĩ chỉ là biện pháp tạm thời cho đến khi họ lên trình độ cao hơn, họ chỉ đơn giản là những học sinh nhập học sau kì nhập học chính mà thôi. Nhưng rồi dần dần họ bị xem như kẻ dự bị. Và cái kế hoạch mang tên tăng gấp đôi học sinh đó thất bại nặng nề vì thiếu giáo viên, cùng hậu quả tai hại là sự hiểu lầm “kẻ thay thế” trở thành sự thật và một hệ thống Khoa Hai sai lệch như hiện nay.
    Đồng phục cũng vậy, họ đã hoàn toàn lờ đi việc thiếu phù hiệu của nó, nhằm che giấu đi sai lầm sau khi kế hoạch ban đầu đổ bể. Đó chính là tất cả sự thật đằng sau mọi việc. Nếu em suy xét kĩ thì, em sẽ thấy việc cho may hai mẫu đồng phục khác nhau như thế là hoàn toàn lãng phí...... bởi tất cả các khâu kể cả khâu thêu phù hiệu đều được tự động hóa cả, vậy thì may một mẫu rõ ràng là ít tốn kém hơn dù là kích cỡ có khác nhau đi nữa.”
    Cô ấy cứ vậy nói không ngừng từ lúc bắt đầu.
    Và, sau khi nghe những lời giải thích của Mayumi, những suy nghĩ sai lệch trong Azusa cũng biến mất.
    Cô không ngờ rằng sự thù địch đã gây ra không ít phiền toái bấy lâu nay giữa “Bloom” và “Weed” lại bắt nguồn từ một lí do dở hơi như vậy.
    Những lời này tuyệt đối không được để cho Miyuki nghe được, Azusa nghĩ. ––––Bởi hậu quả nhất định sẽ rất kinh khủng.
   “......Chuyện này, em đừng nói cho Miyuki-san nhé?”
    Mayumi dường như cũng có cùng suy nghĩ này.
    Azusa gật đầu đồng ý ngay mà không nói gì.

◊ ◊ ◊



    Miyuki hoàn toàn không biết rằng cô đang bị hai đàn chị trong Hội Học Sinh xem là đối tượng nguy hiểm. Cô đang đứng trong khu vực thi đấu Mirage Bat và vui vẻ chờ đợi cuộc thi bắt đầu.
    Bởi đây là lần đầu tiên trong Cửu Hiệu Chiến, mà anh cô dành tất cả thời gian và tâm trí cho cô.
    Thường thì khi ở nhà, họ sẽ hoàn toàn ở bên nhau.
    Nhưng với kí túc xá ở Cửu Hiệu Chiến thì điều ấy trở nên không thể.
    Không phải là các đòi hỏi không được đáp ứng của cô đang trỗi dậy (ít nhất thì cô cũng nghĩ vậy), nhưng sau khi đã phải kìm nén nó một thời gian dài, sự vui sướng của cô càng được nhân lên trong thời khắc này.
    Ở hàng ghế dành cho thành viên liên quan cạnh sân đấu, anh của cô đang dõi theo cô.
    Và chỉ dõi theo cô mà thôi.
    Bằng cách nào đó, cô cảm tưởng như mình có thể vút bay lên trời cao mà không cần dùng đến ma thuật.
    Cô lãng quên đi những ánh mắt trần tục, dâm đãng đang nhìn vào bộ đồng phục làm lộ ra từng đường cong trên cơ thể cô. Chẳng có lý do gì phải quan tâm, bởi tất cả ngoại trừ ánh mắt của Tatsuya đều chỉ là rác rưởi. Xem khán giả là củ khoai tây ––––hay thậm chí là củ hành, củ cà rốt–––– là một chiến thuật phổ biến nhưng cũng vô dụng dành cho những người hay sợ hãi khi phải đứng trên sân khấu (nếu ai đó có thể tưởng tượng người thành củ khoai tây thì ngay từ đầu họ đã chẳng sợ hãi). Nhưng lúc này, Miyuki thật sự tin rằng, tất cả mọi người trừ Tatsuya ra đều chẳng khác gì củ khoai tây.
    Cô biết rất rõ rằng anh cô thán phục những người được dạy dỗ và có văn hoá bất kể giới tính, nên cô đứng với một dáng vẻ không chê vào đâu được.
    Với một cô gái trẻ đẹp đang vào tư thế của một vũ công, biết bao chàng trai trẻ trên khán đài đang thở gấp vì những xúc cảm bột phát. Tình hình này, có khi họ sẽ phải lên cáng nằm trước cả khi trận đấu diễn ra.
    Có thể do hiểu được sự phấn khích của khán giả, mà có lẽ chẳng phải đâu, tín hiệu bắt đầu được phát ra sớm vài giây.

    Thân hình của Miyuki nhẹ nhàng tung bay vào không trung.
    Mỗi tuyển thủ tham gia phần thi Mirage Bat đều chuẩn bị sẵn hai bộ đồng phục thi đấu.
    Một bộ màu sáng để có thể thấy được dưới ánh mặt trời chói chang.
    Bộ còn lại có thể phát sáng dưới bầu trời đêm.
    Lí do đằng sau chuyện này là để tránh các va chạm trên không giữa các tuyển thủ và nó trở thành luật bất thành văn dựa trên kinh nghiệm từ các lần thi trước.
    Trang phục của Miyuki được thiết kế với tông màu chủ đạo là hồng cánh sen.
    Một màu sắc trông rất bình thường, nhưng Miyuki mặc nó lên lại toát lên vẻ rất quý phái.
    Cả lớp phấn trang điểm chống tia cực tím cũng không lấy đi vẻ thanh cao của cô.
    Thân hình cô vẫn còn đang phát triển nhưng khi cô dang đôi chân thanh mảnh, nó như vẽ nên một hình ảnh tuyệt mỹ với những đường cong đẹp đẽ từ bộ ngực đến chiếc eo thon của cô. Tất cả hợp lại như làm toát lên vẻ quyến rũ của một bông hoa đang chớm nở hơn là ham muốn trần tục.
    Chẳng thể có cách nghĩ nào khác, vẻ đẹp của cô tựa như một bông hoa.
    Không ai nhường ai khi họ nhảy tới mục tiêu. Nhưng trong số họ, chỉ có một người xứng đáng được miêu tả là “nổi trội”.
    Miyuki một lần nữa thu hút hết mọi ánh mắt của khán giả.
    Nếu trận đấu chỉ được quyết định bởi vẻ đẹp đơn thuần thôi thì, cô chắc chắn đứng đầu.
    Nhưng, quả đúng là Bảng Chính Thức, Cửu Hiệu Chiến quả không thể coi thường.

   “Miyuki-san mà lại đang bị dẫn trước sao......”
    Khi tín hiệu kết thúc hiệp một vang lên, Mizuki như đang nín thở nãy giờ thở hắt ra và nói ra suy nghĩ với giọng như muốn nói “không thể tin được”.
   “Người đang dẫn đầu là tuyển thủ Trường Đệ Nhị...... Tuy không tới mức là Pháp Sư BS (Born Specialized), nhưng có vẻ như chị ấy đã mài giũa kĩ thuật ‘Nhảy’ của mình tới mức thành ma thuật chuyên biệt rồi......”
   “Không chỉ như vậy đâu. Chị ta còn tính toán cả hướng nhảy của mình để cản trở đường đi của Miyuki. Thay vì gọi chị ta là chuyên gia về ‘Nhảy’, ta nên gọi chị ta là chuyên gia về ‘Mirage Bat’ thì đúng hơn đấy?”
    Như thể cũng đồng tình với sự ngạc nhiên của Mizuki, Mikihiko và Erika nói lên ý kiến của mình.
   “Tại tuyển thủ của Trường Đệ Nhị ấy cũng là một hạt giống cho chức vô địch giống như Watanabe-senpai nữa......”
   “Chị tuyển thủ ấy gắng hết mình cũng phải thôi. Dù gì thì chị ấy cũng có lòng tự trọng của một học sinh năm ba mà.”
    Honoka và Shizuku, người đang ngồi ở hàng ghế khán giả hôm nay, thể hiện sự đồng tình của mình theo các cách khác nhau.
   “Mà, tớ thấy trận này không kết thúc như thế này đâu.”
    Và lời tuyên bố chốt lại của Leo như thể thổi bầu không khí ảm đạm quanh họ bay mất đi đằng nào.

    Ở hiệp thi đấu tiếp theo, Miyuki đã lấy lại những gì đã mất trong hiệp đầu và kết thúc hiệp hai với vị trí đứng đầu.
    Tuy nhiên, cách biệt rất mong manh. Miyuki vẫn còn sức nhưng đối thủ của cô dường như cũng đã chuẩn bị tốt cho hiệp ba.
    Chiến thắng vẫn chưa chắc chắn.
    Tuy nói là các biến thể ma thuật bị giới hạn bởi luật thi đấu, nhưng sự tồn tại của một người trong trình độ học sinh cao trung có thể thi đấu ngang cơ với Miyuki, thật sự cũng khiến Tatsuya vô cùng ngạc nhiên.
   “Đất nước này thật nhỏ nhưng cũng rộng lớn thật......”
    Tatsuya tự thì thầm với bản thân trước Miyuki đang khó nhọc điều hoà hơi thở.
    Thay vì nhìn em gái mình, cậu hướng ánh mắt về hàng ghế của Trường Đệ Nhị.
    ......Và rồi, chợt có ai đó đang kéo tay áo cậu.
    Nhìn xuống, cậu thấy Miyuki đã đứng dậy khỏi ghế và nhìn cậu với đôi mắt long lanh.
   “––––Onii-sama, em dùng cái-đó được không anh?”
    Mắt cô, giọng nói của cô và cả những ngón tay thon đang bấu vào tay áo cậu của cô như muốn nói, “Em không muốn thua”.
    Cô không chỉ là “một con búp bê” xinh đẹp đáng yêu. Tatsuya sung sướng khi thấy cô thể hiện ý chí mãnh liệt như vậy.
    Cô khẽ nheo mắt và đôi môi hé mở một cách tự nhiên.
   “......Được chứ. Mọi thứ đều theo ý em cả mà.”
    Ban đầu cậu định ém nó tới trận chung kết.
    Nhưng, như thể đã quên hết mọi toan tính của mình, Tatsuya gật đầu đồng ý với một nụ cười trên môi.

   “Ơ? Miyuki đổi CAD kìa.”
    Thấy Miyuki đứng trên bục cho hiệp cuối, Erika là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi này.
    Cho đến khi nãy, Miyuki vẫn dùng chiếc CAD dạng điện thoại như mọi khi, nhưng bây giờ, cô ấy đang đeo một chiếc CAD hình khuyên trên cổ tay phải.
   “Nhưng, hình như tay trái cậu ấy cũng có cầm một cái CAD nữa......”
    Mikihiko cũng hướng mắt nhìn theo. Trong số những người bạn bị làm rối trí bởi sự thay đổi ấy, chỉ riêng Honoka là người duy nhất gật đầu lia lịa.
   “Đúng vậy...... Miyuki đã muốn dùng nó lâu lắm rồi......”
   “Nó?”
    Nghe câu hỏi của Shizuku, Honoka đáp lại với một biểu hiện ao ước xen lẫn chút thất vọng.
   “Đó là vũ khí bí mật mà Tatsuya-san đã chuẩn bị riêng cho Miyuki. Một thứ mà Tatsuya-san cho là chỉ có Miyuki có thể điều khiển được. Nó sẽ gây sốc đấy...... Chắc chắn luôn! Mọi người ở đây chắc chắn không ai không sốc!”
    Nó rốt cuộc là gì–––– Ngay trước khi Shizuku kịp hỏi thêm thì tín hiệu bắt đầu đã vang lên.

    Chiếc vòng tay trên cổ tay phải Miyuki thực ra chỉ là vật dự phòng. Chiếc CAD chính vẫn là chiếc CAD Chuyên Hóa dạng điện thoại trên tay trái cô.
    Một chiếc CAD với giao diện lệnh đơn giản chỉ có hai nút ON và OFF. Ngay khi tín hiệu bắt đầu hiệp đấu vang lên, Miyuki nhanh chóng nhấp vào nút ON.
    Một Khởi Động Thức cực nhỏ được triển khai.
    Quá trình xử lí Khởi Động Thức này không kết thúc cũng không dừng lại, mà nó liên tục lặp lại một cách tự động.
    Và sau đó, cơ thể Miyuki bắt đầu lơ lửng trên không.
    Tuyển thủ Trường Đệ Nhị đang lao tới.
    Quĩ đạo của cô ấy sẽ đưa cô ấy vào phía dưới bên trái của Miyuki.
    Vì đối thủ của cô đang tăng nhanh tốc độ, nên nếu Miyuki cứ tiếp tục di chuyển như vậy thì sẽ va chạm với cô ấy.
    Miyuki gia tốc tốc độ bay của mình để tránh va chạm.
    Khán giả hò hét khi Miyuki đánh trúng một quả cầu rồi quay người trong khi vẫn đang lơ lửng trên không.
    Trong suốt cú nhảy, cô đã dùng thêm ma lực để gia tốc lần nữa.
    Tiếng há hốc miệng kinh ngạc từ phía khán giả chỉ phản ánh hiểu biết hạn hẹp của họ về ma thuật.
    Nhưng, Miyuki dừng lại một chút trên không rồi ngay lập tức lao tới mục tiêu tiếp theo mà không hạ cánh. Khi cảnh tượng này in sâu vào tâm trí của khán giả, tiếng reo hò bị dập tắt về yên lặng.
    Hai cái, ba cái, rồi bốn cái......
    Những thí sinh khác vẫn tiếp tục nhảy tới nhảy lui lên độ cao 10m không cách nào đấu lại được với Miyuki, người đang bay song song mặt đất.
    Sau khi cô đã ghi điểm thứ năm, khán giả từ nãy giờ vẫn yên lặng bắt đầu xì xào.
   “Ma Thuật Bay......?”
    Ai đó đã thốt lên điều này.
    Thậm chí cả tuyển thủ cũng chỉ biết đứng nhìn lên trời, há hốc miệng đầy kinh ngạc.
    Vì các tuyển thủ không còn tạo ra âm thanh lúc nhảy lên hạ xuống nữa, cả sân đấu chìm trong im lặng, tất cả còn lại chỉ là những tiếng xì xào của khán giả.
    Với cây gậy trong tay, dáng vẻ của Miyuki trông như một chiến thiên thần, nhưng không hề mất đi vẻ dịu dàng xinh đẹp.
   “Taurus Silver......?”
    Tiếng thốt lên bắt đầu một phản ứng dây chuyền,
   “Sao có thể......”
   “Nó mới chỉ được công bố vào tháng trước thôi mà......”
    Và nhanh chóng lan ra trong đám đông.
   “Nhưng cái đó......”
   “Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Ma Thuật Bay......”
    Không hề có ngoại lệ, mắt mọi người dán chặt vào cô gái trẻ đang nhảy múa trên nền trời.
    Ở đó, một nàng tiên đang khiêu vũ trên mặt hồ.
    Tay cô vươn ra để giữ thăng bằng và đôi chân đáng yêu xoay nhẹ để đổi tư thế như thể làn gió là bạn nhảy của cô.
    Thật sự thì bay trên trời là một cuộc cách mạng của ma thuật hiện đại, và người thích hợp nhất để biểu diễn điều kì diệu vẫn được cho rằng “không thể” này chính là cô gái trẻ trước mặt họ...... Vượt trên cả tuổi tác, giới tính, và cả sự đối địch, tất cả đều ngất ngây nhìn cô nhảy múa trên bầu trời.
    Họ đều bị cảm động bởi ma thuật này, một ma thuật không phải ma thuật hiện đại cũng không phải Ma Thuật Cổ.
    Đến lúc tín hiệu báo kết thúc vang lên, ma thuật hút hồn này vẫn chưa bị phá cho đến khi cô gái trẻ hạ cánh trước mặt họ.

    ––––Trong vòng loại Mirage Bat, sân thi đấu thứ nhất, trận đấu thứ hai, Miyuki đã lọt vào vòng chung kết với kết quả áp đảo.

◊ ◊ ◊



    Khán giả cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại khi các tuyển thủ bắt đầu rời khỏi sân thi đấu.
    Các thí sinh không rời khỏi theo thứ tự.
    Mà ai gần lối ra nhất sẽ đi trước.
    Miyuki đứng ở trung tâm hồ là người thứ ba trong số bốn người rời khỏi đó.
    Sau khi cúi chào cổ động viên Trường Đệ Nhất trên khán đài, Miyuki nhẹ nhàng nhảy vào không trung và bay về phía lối ra như đang trượt trên mặt băng.
    Chuyển động uyển chuyển của cô làm bùng lên những tiếng vỗ tay từ khán giả.
    Trên khán đài, nhiều người đang điên cuồng bấm lấy bấm để trên thiết bị liên lạc của mình.
    Có người thì phấn khích đến nỗi nói văng cả bọt mép lên thiết bị của mình, người thì đã lặp đi lặp lại một từ biết bao nhiêu lần nhưng vẫn không thể nào thuyết phục người bên kia đầu dây. Có những người tức giận vò đầu như thể phát điên trong khi tay vẫn nhảy nhót trên phím bấm. Có người thì bình tĩnh ghi chép lại vào quyển sổ tay cảm ứng của mình...... Tất cả mọi người đều đang truyền tải trải nghiệm kinh ngạc của mình cho những người không được chứng kiến bằng nhiều cách khác nhau.
    Trong số đó, có một kẻ lạ mặt, một kẻ không có biểu hiện gì đang nhìn những dòng tin nhắn trên HMD (Head Mounted Display). Tuy nhiên, không ai để ý đến sự hiện diện của hắn.

◊ ◊ ◊



   “Số 17 đã báo cáo. Mục tiêu từ trận đấu thứ hai đã qua vòng đấu loại.”
   “......Vậy là đối phương đã phát hiện ra Kim Tằm Điện Tử. Tuy chúng ta đã tính trước điều này nhưng...... tình hình nghiêm trọng rồi đây.”
   “Không chỉ có vậy. Mục tiêu còn sử dụng Ma Thuật Bay.”
   “Không thể nào!?”
   “Nếu mục tiêu cứ như thế rồi kiệt sức thì quá tốt...... Nhưng như vậy có quá lạc quan không?”
   “Giờ không phải lúc để bàn lùi đâu.”
   “Đúng thế. Chừng một trăm mạng chắc đủ đấy. Đại hội sẽ bị buộc phải kết thúc sớm.”
   “Một khi nó bị kết thúc, vụ cá cược của chúng ta sẽ trở về tỉ lệ ban đầu. Tuy vẫn có chút lỗ, nhưng nó vẫn nằm trong giới hạn cho phép.”
   “Lỡ đám khách hàng đó càu nhàu thì sao? Không tính đến đối tác của chúng ta, đám con buôn vũ khí kia thật sự rất rắc rối đấy. Chúng có mối quan hệ rất khắng khít với rất nhiều chính phủ trên thế giới.”
   “Đám khách hàng đó biện minh sao với chúng chẳng được. Giờ, thay vì đám con buôn chết tiệt đó, ta nên lo lắng về việc thanh trừng nội bộ hơn đấy.”
   “Đúng thế...... Nhưng chỉ mỗi Số 17 thực hiện liệu có ổn không?”
   “Đám người chỉ có chút ít khả năng đó không chống lại được ‘Generator’ đâu. Tuy là không được mang vũ khí vào, nhưng Số 17 là một mẫu tốc độ cao. Một khi giới hạn được gỡ bỏ, thứ đó có thể dễ dàng giết một hai trăm người chỉ với tay không.”
   “Không ai phản đối chứ......? Thế thì, cho gỡ bỏ giới hạn.”

◊ ◊ ◊



    Khi sự phấn khích đã lắng xuống, gã đàn ông gỡ chiếc HMD ra và từ từ đứng dậy trong đám đông đang rời đi để xem trận đấu khác.
    Cặp mắt của hắn toát lên vẻ “vô cảm”.
    Không, không phải là vô cảm, mà như thể từ đầu hắn đã không hề có cái gọi là cảm xúc vậy?
   “Biểu hiện” của hắn giống như là một chiếc máy vậy.
    Bỗng nhiên, cơ thể hắn rung lên bần bật.
    Chỉ trong nháy mắt, hắn kích hoạt một ma thuật gia tốc bản thân.
    Trước khi bất kì pháp sư nào quanh hắn kịp nhận ra luồng ma lực tỏa ra, hắn lao tới người đàn ông vừa đi ngang qua hắn.
    Những ngón tay vươn ra cong lại như những móng vuốt hướng tới tấm lưng không chút phòng vệ.
    ––––Và sân khấu chợt chuyển ra ngoài khu vực khán đài mà chẳng ai biết điều gì đã xảy ra.

    Lúc này, khi “Generator” Số 17 nắm bắt được chuyện gì đã xảy ra, hắn đã ở trên cao cách mặt đất 3m.
    Mục tiêu đầu tiên mà hắn chọn sau khi nhận lệnh đại khai sát giới đã tránh được đòn tấn công dù đang quay lưng lại với hắn. Kể cả đây có là đòn tấn công chính diện đi nữa, tốc độ phản ứng này cũng không phải của người thường.
    Bằng ma thuật gia tốc bản thân, pháp sư có thể vượt qua giới hạn tốc độ di chuyển của cơ thể.
    Nhưng việc gia tốc bằng ma thuật này cũng chỉ tăng tốc độ di chuyển, chứ không tăng tốc độ tri giác ––––như tốc độ phản ứng sinh học của các giác quan, tốc độ truyền tín hiệu trong hệ thần kinh hay tốc độ xử lí của não bộ.
    Tốc độ tri giác của con người vốn vượt xa tốc độ di chuyển, nên nó có thể kiểm soát được di chuyển thể chất kể cả khi đã được gia tốc để vượt qua giới hạn. Nhưng điều ngược lại thì không thể. Nói cách khác, pháp sư vẫn là một sinh thể với các giới hạn tồn tại. Tuy xét về mặt ma thuật, ma thuật tự gia tốc không có giới hạn nào, nhưng não bộ con người thì vẫn có lượng giới hạn những điều có thể điều khiển được.
    Thế nên, một kẻ đã gia tốc bản thân và được tăng cường tốc độ tri giác bằng hóa học như hắn, thì lẽ ra một người bình thường ––––kể cả người bình thường có thể dùng ma thuật–––– cũng không thể nào đối phó hắn được.
    Ấy vậy mà, tay hắn lại bị chụp lại và bị sử dụng như điểm tựa để ném hắn lên trên không.
    Ngay khi cơ thể hắn đang lộn ngược lại giữa không trung, một lực cực mạnh tác động lên Số 17, đánh bay hắn qua hàng rào khán đài và văng ra khỏi đấu trường.
    Đấy là Ma Thuật Dịch Chuyển đã cố tình bỏ qua tiến trình gia tốc.
    Hắn gần như đã bị bất tỉnh bởi lực tác động cực mạnh ấy. Khi hắn lấy lại ý thức của mình, hắn đã ở gần cuối đường rơi và sắp đâm xuống đất từ độ cao 20m.
    Thường thì trong hoàn cảnh sắp lao thẳng xuống đất này, người ta thường sợ hãi, hoảng loạn. Nhưng gã đàn ông này là “Generator (người được cải tạo)”.
    Hắn là một cá thể đã được cải tạo lại thông qua phẫu thuật kết hợp với một lượng lớn thảo dược được tinh chế bằng ma thuật. Nhằm loại bỏ đi những suy nghĩ, cảm xúc ––––hay còn gọi là “tạp niệm“–––– không cần thiết có thể gây cản trở quá trình phát động ma thuật.
    Một vũ khí sinh học được hoàn thiện để có thể sử dụng ma thuật ổn định trên chiến trường.
    Một pháp sư được tái tạo thành công cụ biết dùng ma thuật.
    Một công cụ không hề có sự sợ hãi lẫn hoảng loạn.
    Số 17 bình tĩnh ––––đúng hơn là vô cảm, kích hoạt Ma Thuật Trung Hòa Quán Tính.
    Vào lúc này mà sử dụng giảm tốc sẽ chẳng khác gì phanh khẩn cấp, các chấn thương sẽ không thể tránh khỏi. Trong khi, giảm quán tính có thể giúp làm nhẹ thương tổn bởi va chạm. Đây là kết quả của những tính toán tức thời.
    Thảo dược ma thuật không chỉ tác động đến ý thức, cảm xúc và nhận thức, chúng còn cải thiện thể chất. Bằng cách dùng sự đàn hồi của bàn chân cùng với các cơ đùi và tay, hắn hoàn toàn hấp thụ chấn động từ cú ngã.
   “Trong tình trạng như thế mà vẫn xử lí kịp thời, ngươi quả cũng không vừa.”
    Hai tay hai chân vẫn chống đất sau cú tiếp đất, hắn ngẩng mặt về phía tiếng nói và nhìn thấy người đàn ông đã ném hắn đi.

   “Ngươi là ai? ......Mà thôi, ngươi không cần trả lời cũng được. Dù gì ngươi cũng chẳng trả lời được.”
    Đại úy Yanagi - Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập cười lãnh đạm và nhìn xuống con thú đang chống hai tay hai chân trên mặt đất.
   “Khả năng thể chất đó không thể chỉ là từ ma thuật. Người được nâng cấp à?”
    Yanagi nói giọng đầy mỉa mai và ngạc nhiên khi thấy hắn đã vào tư thế chiến đấu, liền ngay sau khi vừa rơi xuống từ một độ cao ngang với một tòa nhà tầm trung.
   “Yanagi-kun chẳng bảo hắn ta không cần trả lời còn gì. Mà chắc hắn cũng chẳng muốn trả lời một người cũng nhảy xuống từ độ cao đó mà không cần dùng tay tiếp đất như cậu đâu?”
    Số 17 quay người như một con thú ăn thịt bốn chân.
    Từ lúc nào đó, Đại úy Sanada Shigeru - Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập đã đứng đó như thể chặn đường lui của hắn.
    Dù là vậy, nếu hắn thật sự muốn thì hắn thừa sức chạy thoát.
    Bởi chỉ xét tốc độ không thôi, thì hắn vượt xa cả hai người thuộc Tiểu đoàn.
    Nhưng mệnh lệnh mà hắn nhận được là “tàn sát khán giả”. Đối với một “Generator” không có suy nghĩ và cảm xúc như hắn, điều duy nhất quyết định hành động của hắn là mệnh lệnh của cấp trên.
    Và theo mệnh lệnh này, Số 17 một lần nữa tấn công “khán giả” Yanagi.
    Ngay trước khi Số 17 có thể chạm đến anh, Yanagi giơ tay phải lên.
    Dù có tốc độ nhanh hơn, nhưng Số 17 vẫn chọn không tránh né cánh tay đó.
    Hắn hạ thấp trọng tâm và lao tới như thể bị ai đấy lôi đi, hắn đâm thẳng đầu vào lòng bàn tay của Yanagi.
    Yanagi và Số 17 va vào nhau trong tích tắc.
    Số 17 bật về vị trí cũ mà không chạm được một sợi lông nào của Yanagi.
   “Câu đó là tớ tự nói một mình thôi. Chứ đâu cần hắn trả lời đâu.”
    Yanagi uể oải đáp lời Sanada.
   “Vậy thì cứ cho là vậy đi. Cơ mà, lần nào thấy nó cũng không khỏi làm tớ ngạc nhiên. Đó có phải là ứng dụng của ‘Marobashi’ không?”
    Dự đoán lực của đối phương và kết hợp thể thuật cùng với ma thuật để dẫn dắt, khuếch đại và đảo ngược. Đó là cách Yanagi dùng kĩ thuật ưa thích để làm Số 17 bay đi.
   “Tớ đã bảo không biết bao lần rồi, đây không phải ‘Marobashi’ mà là ‘Ten’. ‘Marobashi’ là chiêu thức võ thuật, còn ‘Ten’ là khí lực bên trong. Và ứng dụng của chúng cũng khá khác nhau. Mà của tớ cũng chỉ là bắt chước thôi. Chứ ‘Ten’ thật không cần dùng đến ma thuật.”
   “Chà, thứ này coi bộ đe dọa sự tồn tại của chúng ta đây. Tớ có nên báo cáo với đội trưởng không ta?”
   “......Sau rồi nói, giờ ta phải hạ tay này đã, giúp tớ một tay cái.”
   “Ừ...... Vậy thì làm cho xong nào. Ờ mà, Fujibayashi-kun cũng đã khống chế tay này bằng ‘Bị Lôi Châm’ rồi.”
   “......Hai anh đúng là hợp nhau thật đấy.”
    Cùng lúc với những lời của Sanada, những tiếng giày cao gót va xuống nền đất vang lên, Thiếu úy Fujibayashi Kyouko - Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập xuất hiện. Cô mặc một bộ váy quân phục bó khá sát cơ thể dành cho nhân viên hậu cần, có thể xem là không thích hợp cho chiến đấu lắm. Đúng ra thì trong trang phục đó, cô sẽ là con mồi lí tưởng, một lỗ hổng hoàn hảo để đột phá vòng vây.
    Nhưng Số 17 thì, xẹt xẹt, rung lên không thể kiểm soát, cho thấy hắn chẳng thể kháng cự được nữa.
    Đó là bởi vì toàn thân hắn đang bị găm kín bởi hàng chục mũi kim mảnh như sợi tóc với dòng điện đang chạy qua.
    Chẳng cần phải nói, đó là ma thuật của Fujibayashi, những mũi kim được bắn đi và phóng điện.
   “Fujibayashi, thị lực của cô tốt thật đấy.”
   “Thị lực tốt mà sao thiếu lãng mạn quá. Sao, có cần tôi giới thiệu cho một chàng không?”
   “Đấy, hai anh đúng là quá hợp nhau mà.”
    Ngăn cách bởi Số 17, Yanagi và Sanada nhìn nhau.
    Họ cùng chau mày gần như cùng một lúc.

◊ ◊ ◊



    Hoàn toàn không nhận thấy tình huống nguy hiểm đằng sau bức rèm, Tatsuya thong thả quay về phòng khách sạn và ăn trưa sớm.
    Sau trận đấu, trong khi Miyuki đang tắm, nhân viên ban tổ chức đã yêu cầu được kiểm tra CAD cài Ma Thuật Bay với ánh mắt không hề mang chút tội lỗi nhìn cậu. Trong một thoáng, cậu đã nghĩ sẽ dùng tên của Trưởng lão Kudou để khủng bố anh chàng này, nhưng hành động giả vờ quen biết lãnh đạo để trêu kẻ dưới không phải là kiểu của cậu, nên cậu từ bỏ suy nghĩ này và ngoan ngoãn giao chiếc CAD.
    Ngoài điều đó ra, cậu đã không gặp phải bất kì điều kì lạ nào nữa.
    Trong khi cậu nhận thức được nhiều ánh mắt dõi theo cậu và em gái, miễn là nọc độc không gây hại gì thì cách tốt nhất là cứ mặc kệ chúng.
    Sau khi nộp chiếc CAD, Tatsuya quay về khu riêng tư của mình.
    Thậm chí nếu cậu biết về sự can thiệp của Sanada và Yanagi để tránh một cuộc tàn sát, Tatsuya có thể cũng chẳng bận tâm. Nói trắng ra thì dù cả chục khán giả có bị giết, Tatsuya cũng chẳng quan tâm.
    Chính xác thì, kể cả một đàn anh hay đàn chị cùng trường có bị hại, thì phản ứng cảm xúc của cậu cũng chẳng quá được “sự hối tiếc”. Do đó khó có thể hình dung rằng cậu sẽ hành động.
    Nhìn gương mặt như thoáng đượm buồn của Miyuki, cậu không biết phải mở miệng hay tỏ thái độ gì nữa.
    Dĩ nhiên, là chuyện đang diễn ra lúc này.
    Ngắn gọn mà nói thì, Miyuki, người vẫn luôn tỉ mỉ chăm sóc cậu, giờ đang đứng trước mặt cậu.
   “Dù luôn chu đáo và gọn gàng là đức tính của Onii-sama, nhưng em vẫn mong thi thoảng anh có thể bừa bộn một chút để em có cảm giác được chăm sóc anh.”
    Hôm nay, tâm trạng của Miyuki rất vui vẻ. Mới vừa xong, cô còn vừa lau bàn vừa ngân nga một giai điệu nhẹ nhàng với một nụ cười sung sướng trên môi. Đây là hậu quả của việc không thể chăm sóc anh trai trong gần một tuần.
   “Miyuki, em có muốn anh làm gì cho em không?”
    Câu hỏi sau bữa cơm trưa này, đơn thuần chỉ là vì cậu cảm thấy cần phải làm gì đó mà thôi, chứ không có ý nghĩa sâu xa gì.
   “Điều mà em muốn Onii-sama làm cho em ư?”
    Nhưng mắt Miyuki lại mở to khi cô trầm ngâm với vẻ vui tươi trên mặt. Thấy phản ứng mạnh mẽ này, Tatsuya cảm thấy hình như cậu đã phạm phải sai lầm gì đó nghiêm trọng.
    Miyuki gõ nhẹ ngón tay vào cằm và nghiêng đầu suy nghĩ cho đến khi...... Mặt cô đỏ lựng khi cô lén nhìn cậu.
   “......Em cứ nói đi.”
    Dù nụ cười có chút gì đó hơi gượng ở khoé miệng của cậu, Tatsuya vẫn dịu dàng giục cô. Nghe vậy, Miyuki nói vẻ bối rối.
   “Anh đã nói rằng em nên ngủ một chút sau bữa trưa cho đến trận chung kết......”
   “Đúng vậy, tuy việc ấy cũng không phải quá cần thiết, nhưng nếu có thể thì em vẫn nên ngủ một chút. Dù không ngủ được, thì chỉ nằm xuống thôi cũng được rồi.
    Đừng nói là em không muốn nghỉ đấy nhé. Cho cơ thể nghỉ ngơi là rất cần thiết đó.”
   “Không, dĩ nhiên là em sẽ nghe lời anh, nhưng mà...... ưm......”
   “Hử?”
   “Ưm...... Nếu có thể, anh có thể...... ở bên em được không......”
    Có lẽ là vì quá xấu hổ.
    Miyuki cúi đầu xuống, gương mặt hoàn toàn đỏ lựng.
   “......Miyuki đúng là hư thật đấy.”
   “......Không được sao anh? Miyuki chỉ muốn được Onii-sama nuông chiều mà thôi.”
   “......Được chứ. Vậy anh sẽ hát ru cho em nhé?”
    Miyuki từ từ ngẩng lên nhìn Tatsuya, hai tay đặt lên ngực như cố kìm nén nhịp tim đang đập dồn dập của mình.
    Làn da trắng của cô giờ đỏ lựng từ tận chân tóc cho tới kẽ tai.

    Dù là anh em ruột, họ vẫn là những thanh niên mới lớn, nên việc dùng chung một giường là điều không thể được.
    May mắn thay, dù phòng này chỉ cho một người ở, nó vẫn là một phòng đôi. Những vật tư máy móc vốn chiếm chỗ trong phòng đều đã được chuyển hết ra khu vực thi đấu rồi.
    Tatsuya mở chiếc giường ra khỏi tường và nhanh chóng chuẩn bị cho Miyuki. Việc này gần như là hoàn toàn tự động, nên chẳng cần phải gọi phục vụ phòng. (Mà đây lại chẳng phải là một khách sạn thông thường, nên chẳng biết liệu có phục vụ phòng tới khi được gọi không nữa)
    Khi Miyuki đã nằm trong chăn, Tatsuya kéo ghế ra và ngồi xuống bên cạnh giường.
    Miyuki cười ngượng ngùng khi cô ngắm cậu. Tatsuya cũng cười đáp lại trong khi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô.
    Chưa tới một phút sau, Miyuki đã đi đến khu vườn của Hypnos[11].

    Bốn giờ đã trôi qua từ lúc Miyuki chìm vào giấc ngủ, Tatsuya vẫn không hề rời khỏi cạnh giường. Không chút vẻ khó chịu, Tatsuya trung thực hoàn thành tâm nguyện của Miyuki rằng cậu sẽ ở lại bên cô.
    Miyuki đã ngủ rất say. Nét mặt khi ngủ của cô lộ ra một vẻ gì đó rất bình yên. Như nhận ra nét mặt ấy là từ lòng tin tuyệt đối của cô dành cho cậu, Tatsuya bất giác cảm thấy lòng mình ấm áp kèm theo chút xấu hổ.
    Dù họ là anh em, nhưng thực sự thì Tatsuya và Miyuki chỉ mới sống cùng nhau từ ba năm trước mà thôi. Nói cách khác, họ chỉ mới thực sự trở thành anh em được ba năm mà thôi. Trước cái ngày mùa hè định mệnh ba năm về trước ấy, dù cùng sống chung dưới một mái nhà, nhưng họ chưa bao giờ trò chuyện với nhau. Sự gần gũi, mối quan hệ anh em bình thường, tất cả đều bị mẹ cậu ngăn cấm. Điều đó có thể là một điều gì đó được quyết bởi Nhà Yotsuba.
    Tatsuya không có ý phàn nàn về điều này. Chức năng ấy không còn tồn tại trong não của Tatsuya. Nhưng, sự thiếu hụt những kí ức tuổi thơ được mọi người đối xử như một thành viên trong gia đình thật sự vẫn làm cậu khó chịu. Nên nếu nói cậu không bất mãn thì cũng không hẳn.
    Kí ức của những đứa trẻ khác ai nấy cũng tràn ngập những kỉ niệm giận hờn, nước mắt, những lần vấp ngã, sai lầm và sự ngượng nghịu xấu hổ được viết lên cùng các thành viên khác trong gia đình. Nhưng với Tatsuya, cậu chưa bao giờ được tận hưởng những kí ức xa xỉ ấy, và cô em gái Miyuki của cậu, mặc nhiên trở thành “cô tiểu thư xinh đẹp nhỏ hơn cậu một tuổi”. Vì cậu đã luôn phải nhìn em gái mình một cách khách quan như vậy từ khi còn bé, nên trong tiềm thức của cậu, Miyuki đã và sẽ luôn là một cô gái xinh đẹp đài các.
    Dù vậy, tình cảm lớn dần trong tim cậu chỉ coi Miyuki là một cô em gái. Tình cảm duy-nhất-còn-sót-lại mà cậu có là tình cảm dành cho em gái cậu.
    Không kí ức, chỉ còn sự yêu thương. Thi thoảng, Tatsuya cũng trầm ngâm tự hỏi rằng, cảm giác bị mất kí ức có khi nào cũng na ná thế này không. Dĩ nhiên, cậu cũng biết rõ rằng, cậu không hề bị mất đi kí ức.
    Không cần đến kí ức, không cần đến điều kiện, đó là tình cảm yêu thương còn sót lại trong cậu.
    Chính vì vậy mà Tatsuya yêu Miyuki một cách mù quáng, mãnh liệt, một tình yêu không bao giờ ngừng lại. Căm ghét, giận dữ, đau đớn, những cảm xúc ấy cậu không có và cũng không thể biểu hiện được. Chỉ có tình yêu với Miyuki là duy nhất, là tự nhiên, là tuyệt đối với cậu.
    Tatsuya không hoàn toàn nhận thức được điều này. Không phải là cậu đã quên bản thân, mà vì đây là kết quả của những toan tính rằng những hành động của cậu sẽ không thể bị ngăn cản. Một khi cậu đã quyết một việc là cần thiết, cậu sẽ không dừng lại để xem xét lại nữa. Dù cậu cân nhắc lợi hại, chuẩn mực xã hội cũng chẳng có nghĩa lý gì.
    Tatsuya cầm lấy thiết bị di động cầm tay trên bàn cà phê lên. Sau khi Miyuki ngủ, Fujibayashi đã gửi cho cậu một tin nhắn mã hóa. Bên trong tin nhắn, có chi tiết liên quan đến sự cố trong phần thi Mirage Bat cũng như kế hoạch tàn sát sau trận đấu thứ hai.
    Với Tatsuya, những kẻ đó là không thể tha thứ. Những kẻ có-ý-định-làm-hại-Miyuki đáng chết đến ngàn lần.
    Tatsuya cất thiết bị di động cầm tay vào túi áo, đứng dậy khỏi chiếc ghế và bước đến bên cạnh giường.
    Cậu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Miyuki.
    Miyuki đặt tay lên tay cậu.
   “Miyuki?”
    Không có lời đáp lại nào, cô vẫn chưa dậy.
    Miyuki quay qua một bên và kéo tay Tatsuya đặt lên má mình.
    Thấy khuôn mặt đang ngủ kia đỏ ửng vì hạnh phúc, Tatsuya cũng cười.
    Đằng sau nụ cười ấy, cậu đã quyết định bảo vệ khuôn mặt đang ngủ yên bình này, bất kể cái giá phải trả thế nào.
    Đây không phải là quyết tâm mà là một quyết-định-chắc-chắn.

◊ ◊ ◊



    Trước lúc trận chung kết diễn ra, thời tiết âm u từ sáng đã nhường chỗ lại cho bầu trời quang đãng.
    Ánh sáng từ mặt trăng và các ngôi sao rực rỡ.
    Với những người phải xác định những quả cầu phát sáng trên không, đây không phải là một thời tiết lí tưởng.
   “Tình trạng của em thế nào rồi?”
   “Hoàn hảo cả, Onii-sama. Thể lực của em hoàn toàn được hồi phục rồi, nên em nghĩ là mình có thể dùng Ma Thuật Bay ngay từ đầu.”
   “Như em muốn. Bay với cả trái tim nhé.”
   “Vâng!”
    Tatsuya giơ ngón tay cái lên và nhìn cô đi vào khu vực thi đấu.

   “Miyuki-san đang có tâm trạng tốt thật ha?”
    Azusa, người vừa bước vào khu của đội hỗ trợ, nhận xét với Tatsuya khi cô xem Miyuki đứng trên một cây cột giữa hồ.
    Không may, người chơi mà Azusa phụ trách đã bị loại.
    Các trường Đệ Nhất, Đệ Nhị, Đệ Tam, Đệ Ngũ, Đệ Lục và Đệ Cửu, mỗi trường đều có một thí sinh tham gia vòng chung kết.
    Vì đây là phần thi cuối cùng của nữ, nên mỗi trường như đều sẵn sàng thể hiện hết sức mình.
    Ngoại trừ Mari, người đang trong bệnh viện, tất cả các đối thủ nặng kí đều hiện diện trên sân đấu.
    Bởi Trường Đệ Tam chỉ có một thí sinh vào chung kết, nên chỉ cần Miyuki lọt vào top ba thì ngôi nhất toàn đoàn của Trường Đệ Nhất sẽ là chắc chắn. Thậm chí cổ động viên cũng la hét hết sức mình.
   “Thoải mái đi thi là một điều tốt. Xem ra Tatsuya-kun đã chăm sóc cô bé rất tốt nhỉ?”
    Phía bên kia, Mayumi nói với nụ cười trên mặt. Lời lẽ của cô lẽ ra đã không có ý gì khác, nhưng nụ cười ấy dường như còn có ẩn ý sâu xa gì đó mà cô không muốn cho Tatsuya biết.
   “Chị nghe nói là Miyuki-san đã không dùng ‘buồng ngủ’, liệu em ấy có nghỉ ngơi đầy đủ không?”
    Trước câu hỏi vu vơ của Suzune, Tatsuya cố giữ khuôn mặt lạnh lùng của mình.
   “Em ấy đã ngủ năm tiếng, nên có lẽ là đủ rồi.”
   “Thật sao? Vậy chắc em ấy phải ngủ say lắm nhỉ? Em ấy đã ngủ trên giường khách sạn à?”
    Với câu hỏi này Tatsuya hoàn toàn không nói nên lời. Hẳn ai cũng sẽ nghi ngờ là cô ấy đã biết từ trước và cố tình dẫn dắt để hỏi câu này.
   “A––, trận đấu bắt đầu rồi!”
    May là trước khi sự im lặng trở nên kì cục, sự chú ý của mọi người đều đã dồn về sân đấu.
    Lúc này, cậu thật sự muốn cảm ơn tính cách thơ ngây của Azusa.

    Những bộ đồng phục sáng màu càng trở nên rực rỡ hơn bởi những ánh phản chiếu trên mặt hồ.
    Trong số họ, được chú ý nhất là Miyuki, không chỉ vì cô làm mọi người choáng váng với “Ma Thuật Bay” trong vòng loại, mà còn vì bộ trang phục có màu anh đào rất đẹp mà cô đang mặc nữa.
    Trong ánh sáng mờ ảo, khán giả ai nấy cũng dõi theo cô sát sao như sợ rằng cô sẽ biến mất vào bóng đêm nếu họ chớp mắt vậy.
    Mirage Bat hay còn có cái tên khác là Fairy Dance (Vũ Khúc Thần Tiên).
    Cụm từ “fairy (nàng tiên)” đã bị lạm dụng rất nhiều để miêu tả những cô gái trẻ, nhưng lúc này đây, hẳn không ai không đồng tình rằng miêu tả Miyuki “giống như một nàng tiên” là hoàn toàn chính xác.
    Sự ồn ào lắng xuống mà chẳng cần đến thành viên ban tổ chức ra hiệu.
    Trước ánh mắt nín thở của họ, trận chung kết Mirage Bat bắt đầu.

    Khi tín hiệu bắt đầu lan ra, sáu cô gái trẻ cùng bay lên trời.
    Họ không nhảy khỏi mặt đất. Không ai trong số họ tìm điểm đáp xuống cả.
   “Ma Thuật Bay!? Cả những trường khác nữa ư!?”
   “Quả đúng là Cửu Hiệu Chiến. Chỉ trong sáu bảy tiếng đồng hồ, mà họ đã tìm ra Khởi Động Thức của Ma Thuật Bay rồi cơ à?”
    Ngay sau lời thốt ra đầy ngạc nhiên của Azusa, Tatsuya thầm thì thán phục.
    Nói là vậy, nhưng thực sự thì cậu không hề thấy bất ngờ.
    Hẳn là ban tổ chức đã cố tình để lộ ma thuật này cho các trường khác.
    Có lẽ là để trả đũa việc Tatsuya đã phơi bày sai phạm của họ.
    Mà mọi CAD đều phải qua kiểm tra ở đó, nên khả năng này cậu cũng đã nghĩ tới rồi.
   “Có vẻ như các trường đều bê y nguyên những gì Taurus Silver công bố vào sử dụng thì phải?”
    Suzune chau mày khi nhìn lên trời.
   “......Thật lố bịch! Đây đâu phải là ma thuật mà mới sử dụng một lần là đã có thể làm chủ được đâu chứ! Không ngờ là họ quan trọng chiến thắng hơn cả sự an toàn của tuyển thủ tới như vậy......”
    Mayumi nói đầy phẫn nộ.
   “Không sao đâu. Nếu họ cứ để nguyên vậy mà sử dụng thì, nếu có gì xảy ra ‘hệ thống an toàn’ cũng sẽ can thiệp thôi.”
    Nhưng giọng Tatsuya khá thư thái như muốn nói “Cứ xem sao đã”.

    Sáu cô gái trẻ nhảy múa trong không trung.
    Đây thật sự đúng với cái tên Vũ Khúc Thần Tiên.
    Khán giả hoàn toàn bị hớp hồn vào những đường bay ngang qua bầu trời.
    Nhưng khi khán giả dần bình tĩnh trở lại, họ đã bị sốc bởi diễn biến của trận đấu.
    Những cô gái ấy đều bay trên bầu trời như nhau.
    Trình độ sử dụng Ma Thuật Bay của họ xét trên phương diện ma thuật cũng không khác nhau là mấy.
    Nhưng duy chỉ có tuyển thủ của Trường Đệ Nhất là người đang ghi điểm trên sân thi đấu.
    Không ai trong số đối thủ của cô có thể đuổi kịp cô.
    Tốc độ, sự mượt mà, thanh thoát.
    Các động tác quay người trên không, thả mình song song với mặt đất, lướt lên, hạ xuống.
    Trước vũ điệu tự do đáng yêu ấy, những tuyển thủ khác chỉ cố bắt kịp cô và rồi bị bỏ rơi.
    Không biết tự khi nào, những nàng tiên đang nhảy múa trên không ấy đã phân vai thành một vũ công ba lê chính và năm vũ công nền.

    Khi thấy các tuyển thủ khác sử dụng Ma Thuật Bay, Miyuki đã thật sự kinh ngạc.
    À không, chỉ có một chút mà thôi.
    Ma Thuật Bay mà anh cô phát triển chỉ có thể có được giá trị thật nếu nó là một ma thuật mà “ai cũng có thể sử dụng được”. Điều này, Miyuki hiểu rõ hơn bất kì ai khác.
    Nhưng, việc ai cũng có thể sử dụng và việc ai cũng sẽ sử dụng giống nhau, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
    Trước lúc trận đấu bắt đầu, anh cô đã cảnh báo cô về khả năng các trường khác cũng sẽ dùng Ma Thuật Bay.
    Khi ấy, anh cô đã cảnh báo cô với một nụ cười trên môi.
    Như vậy cũng tức là, anh cô tin rằng không ai có thể vượt qua cô về ma thuật này, Miyuki đã nghĩ như vậy vào lúc đó.
    Sôi sục bởi niềm tin ấy, Miyuki nhảy múa trên nền trời với tất cả trái tim.
    Bên dưới cô, các đấu thủ của cô kiệt sức rơi rụng từng người, từng người một.

    Khi tuyển thủ đầu tiên mất thăng bằng và rơi xuống, khán giả đã la lên trong sợ hãi.
    Nhưng thấy tuyển thủ chỉ dần hạ thấp xuống mặt đất, ai nấy cũng thở phào nhẹ nhõm. Họ vừa chứng kiến một tai nạn trong vòng đấu loại và so với khán giả thì có lẽ ban tổ chức còn thấy nhẹ nhõm hơn.
    Dĩ nhiên đây là bởi vì “hệ thống an toàn” bên trong Ma Thuật Bay.
    Khi lượng psion cung cấp từ người sử dụng giảm xuống quá nửa, một “biến số” trong Khởi Động Thức sẽ tự động bật chế độ hạ cánh nhẹ với trọng lượng 1/10 gram.
    Tại khu của Trường Đệ Nhất, Tatsuya cũng thấy an tâm khi nghĩ, “May là họ đã không mó máy gì vào chương trình”. Nhưng cũng nhờ họ mà độ an toàn của Ma Thuật Bay được chứng thực trước từng ấy nhân chứng trong Cửu Hiệu Chiến này.
    Có lẽ nên dùng cái này để chào hàng trong tháng này, Tatsuya nghĩ và nở một nụ cười gian trong lòng. Trước mắt cậu, lại một thí sinh nữa rơi xuống.

    Kết thúc hiệp một, hai tuyển thủ bỏ cuộc.
    Trong hiệp hai, một tuyển thủ nữa bỏ cuộc.
    Đến hiệp thi đấu cuối cùng, trên sân chỉ còn lại ba tuyển thủ.
    Và lúc này, chỉ cần Miyuki không bỏ cuộc, thì ngôi nhất toàn đoàn xem như đã nằm trong tay Trường Đệ Nhất.
    Chiến lược an toàn nhất là đứng ở một chỗ nào đó và chẳng làm gì cả.
    Nhưng mọi người ở khu của đội hỗ trợ Trường Đệ Nhất, không ai khuyên cô làm theo chiến lược “an toàn” đó cả.
    Lúc này, điểm số đã hoàn toàn nghiêng về một bên.
    Chẳng cần phải nói, Miyuki đang dẫn đầu.
    Dù ngôi nhất toàn đoàn cực kì quan trọng, nhưng không ai cảm thấy cần phải hi sinh chiến thắng cá nhân cả.
    Được cổ vũ nhiệt tình, Miyuki nhảy múa trên trời trong hiệp cuối.
    Dù không thấy được, cô có thể cảm nhận rõ rằng đôi mắt bảo vệ của anh trai đang dõi theo cô.
    Miyuki hiểu rằng miễn là ánh mắt ầy còn tồn tại, đôi cánh của cô sẽ không bao giờ thất bại.
    Đôi cánh của cô dang rộng và quyện vào nhau với những tia sáng khác.
    Chỉ sau đó một chốc,
    Hai tuyển thủ đã thở hổn hển trong khi quì trên điểm hạ cánh trên mặt hồ.
    Vũ công duy nhất còn lại trên bầu trời đêm, Miyuki tiếp tục biểu diễn Vũ Khúc Thần Tiên.
    Trước bàn tay vươn ra của cô, quả cầu cuối cùng biến mất vào hư vô.
    Một nhịp tĩnh lặng.
    Một quang cảnh lắng đọng.
    Tiếng chuông báo hiệu trận đấu kết thúc bị lu mờ đi trong tiếng vỗ tay như sấm của khán giả.

Chương 12[]

    Trường Đệ Nhất đã nắm chắc ngôi nhất toàn đoàn trong tay và quyết định hoãn lại tiệc ăn mừng sang ngày mai. (Nữa hả? Đứa nào đề xuất ra cái ý kiến này vậy?)
    Ngày mai là trận chung kết Monolith Code Bảng Chính Thức, một trong những phần thi nổi tiếng nhất của Cửu Hiệu Chiến.
    Đại diện của Trường Đệ Nhất đã tiến thẳng vào vòng chung kết sau khi đứng đầu ở vòng loại. Nên giờ cả tuyển thủ lẫn đội ngũ kĩ thuật đều không có thời gian dự tiệc.
    Nhưng vì đa phần các thành viên đều rảnh rang do chỉ còn mỗi một sự kiện ngày mai.
    Nên một bữa tiệc trà như một bữa tiệc mừng nhỏ đã được tổ chức ở phòng hội thảo với trung tâm là Miyuki, người đã góp công lớn vào chiến thắng chung cuộc của Trường Đệ Nhất với màn biểu diễn xuất sắc trong phần thi Mirage Bat.
    Bữa tiệc do Mayumi và Suzune chủ trì, với đa phần người tham dự là con gái. Nói vậy không có nghĩa là không có con trai. Đám nam sinh năm nhất không bị thương đang tụ lại ở một góc, cầm ly trên tay với vẻ mặt rầu rĩ (Nam sinh năm hai, ba thì đang bận bịu chuẩn bị cho buổi thi ngày mai).
    Hiện diện ở bữa tiệc không chỉ có Mikihiko và Leo, mà Erika lẫn Mizuki cũng đều có mặt. Có vẻ như Mayumi còn có mục đích nào khác trong đầu (Erika tuy đã cố gắng từ chối, nhưng vẫn bị Miyuki cưỡng ép đến).
    Nhưng, vì một lí do nào đó, Tatsuya không có mặt.
   “......Vậy là, cậu ấy bảo là không được đánh thức cho tới sáng mai ư?”
   “Ừ.”
   “Vậy cũng phải.”
   “Dạo này cậu ấy hoạt động năng nổ thế kia mà......”
    Trong khi các cô gái năm nhất đang bàn luận về một chàng trai trẻ nào đó (bao gồm cả Erika, Miyuki, Shizuku, Honoka), thì một cặp đôi năm hai tiến lại gần.
   “Ủa? Anh em đi ngủ rồi à?”
    Đó là Kanon và Isori.
   “Vâng, anh ấy nói anh ấy hơi mệt.”
   “Ừm...... Kể cũng phải. Cậu ấy còn bị thương nữa mà.”
    Nghe câu trả lời của Miyuki, Isori gật đầu. Rồi cậu hướng mắt qua người bên cạnh Miyuki, một chút ngạc nhiên, mắt cậu khẽ mở to.
   “Ủa? Chẳng phải Erika đây sao?”
   “Kei-senpai, anh đã chỉnh định xong cho ngày mai rồi ư?”
   “Chưa, anh đang xả hơi thôi...... Mà nên nói là Kanon kéo anh đi thì đúng hơn.”
    Trước câu nói móc nhẹ nhàng của Erika, Isori chỉ biết gượng cười. Kế bên cậu, Kanon đang mang một gương mặt có chút gì đó vẻ khó chịu, dường như không hoàn toàn vì câu nói vừa nãy, mà là vì một duyên cớ gì đó sâu xa hơn thì phải.
   “......Ơ, Erika biết Isori-senpai sao?”
   “Nhờ quan hệ gia đình ấy mà.”
    Erika vẫn không để ý đến tâm trạng của Kanon, hay có lẽ là cô cố tình vờ như không để ý, cô quay sang Miyuki.
   “Nhà Chiba mắc nợ Nhà Isori nhiều lắm.”
   “Không có chuyện đó đâu!”
   “Có mà có mà, em nói đúng sự thật mà anh.”
    Nhìn Isori chân thành lắc đầu, Erika nhấn giọng châm chọc.
   “CAD của mình cũng được phát triển ở-chỗ Kei-senpai đó. Cơ mà cái này, như được chính tay Kei-senpai làm cho em mà ha?”
    Nói rồi, Erika rút từ chỗ nào đó ra một chiếc CAD có hình như chiếc dùi cui cảnh sát.
   “Ừ, nhưng...... anh chỉ làm phần ‘Khắc Ấn’ mà thôi.”
   “Anh tự mình thiết kế cả Khắc Ấn Thuật ư? Anh giỏi thật đó......”
   “Kei là thiên tài mà!”
    Khi Mizuki chân thành biểu lộ sự ngưỡng mộ, Kanon tự hào đến nỗi quên luôn cả sự khó chịu ban nãy của cô. Nghe vậy, Isori chỉ còn biết ngại ngùng mà thì thầm thêm lần nữa “Không có chuyện đó đâu”.

◊ ◊ ◊



    Vào lúc sự vắng mặt của cậu trở thành đề tài tám chuyện của các cô gái, Tatsuya đã lẻn ra khỏi khách sạn và tiến về phía khu gửi xe dành riêng cho sĩ quan. Một người đang chờ cậu ở đó từ lâu.
   “Cậu thô lỗ thật đó, sao lại để một phụ nữ phải chờ chứ!”
   “Xin cô thứ lỗi.”
    Không hề đúng lúc đúng chỗ chút nào, nhưng vì cậu đang sai ––––không hẳn vì cô ấy là nữ, mà là vì cậu đã trễ hẹn–––– Tatsuya thẳng thắn xin lỗi khi bị la.
    Có thể cô hơi thất vọng khi Tatsuya chỉ xin lỗi bằng lời mà không có hành động cụ thể nào, nhưng Haruka không tỏ vẻ phàn nàn, cô ra hiệu bảo Tatsuya vào bên trong chiếc xe cô đang tựa vào.
    Sau khi Tatsuya yên vị ở chiếc ghế trước dành cho khách, Haruka ngồi vào phía sau tay lái.
    Cả bên trong lẫn bên ngoài xe đều tối như mực.
    Không chút để tâm đến việc cho xe khởi động, Haruka lấy ra một thiết bị di động cầm tay từ ngăn chứa trên cửa xe.
    Thấy vậy, Tatsuya cũng lấy ra một thiết bị đầu cuối từ túi áo khoác.
    Đây không phải đồng phục của đội kĩ thuật, mà là một cái áo khoác đen tuyền với hai túi dưới nách, Haruka vờ như không để ý.
   “Chỉ dữ liệu bản đồ thôi chắc là đủ rồi nhỉ?”
   “Nếu cô có danh sách thành viên luôn thì có thể gửi luôn cho em được không?”
    Haruka thở dài. Tatsuya bắt đầu gửi dữ liệu đến thiết bị đầu cuối của cô.
    Thấy thông tin hiển thị, mắt Haruka mở to, sốc.
   “Chưa đủ sao ạ?”
   “Không, vậy là quá đủ rồi!”
    Haruka giấu đi biểu cảm của mình rồi thao tác trên thiết bị đầu cuối.
    Tatsuya lướt nhanh qua dữ liệu vừa mới được gửi cho cậu và nói.
   “Cảm ơn cô nhiều.”
    Ngay khi Tatsuya gật nhẹ đầu và đang chuẩn bị mở cửa xe thì,
   “Đây là một dạng bảo hiểm, đúng không?”
    Haruka hỏi giọng kiên quyết.
   “Vâng, chỉ là bảo hiểm thôi.”
    Lúc câu trả lời ngắn gọn này đến tai Haruka thì lưng của Tatsuya đã đối diện cô.

    Sau khi nhìn Haruka lái chiếc xe điện thể thao hai cửa đi qua khỏi cửa ra, Tatsuya gỡ miếng gạc băng trên tai phải ra và bước về phía một cái xe khác. Trước khi anh kịp gõ lên khung cửa sổ, cánh cửa ở phía ghế trước dành cho khách đã tự động mở. Bên trong, một người phụ nữ trạc tuổi Haruka đang ngồi ở phía sau tay lái.
   “Người phụ nữ lúc nãy là ai vậy?”
   “Mật vụ bên Công An.”
    Tatsuya vô tư tiết lộ danh tính của Haruka và cười với Fujibayashi.
   “Nhưng cô ấy cứ cương quyết nghề chính của cô ấy là tư vấn viên.”
    Fujibayashi bật cười.
   “Vậy tức là mật vụ là việc làm thêm của cô ấy nhỉ?”
   “Tôi nghĩ về phần khả năng thì cô ấy ổn. So với dân kì cựu thì lính mới thường đáng tin hơn. Họ thường xem trọng sự cẩn mật nên tôi thấy an toàn hơn khi nhờ vả họ vài công việc tạm thời. Mà...... Quả thật thì làm thêm nghề tay trái là trái với đạo đức nghề nghiệp, nhưng so với sức mạnh của đồng tiền thì ––––Tôi đoán mọi chuyện là vậy.”
    Nghe Tatsuya thờ ơ buông lời ảm đạm, Fujibayashi liếc cậu một cái. ––––Đôi mắt vẫn giữ bình tĩnh.
   “Thỉnh thoảng, tôi cứ có cảm giác như cậu phải già hơn tôi tới 10 tuổi vậy?”
   “Theo tôi thì vấn đề không phải ở tuổi tác mà là kinh nghiệm. Dù gì thì, tôi cũng đã tích lũy được đủ-thể-loại kinh nghiệm ở rất nhiều nơi mà.”
    Nghe tới đoạn nhấn mạnh “đủ thể loại” trong lời đáp lại của Tatsuya, Fujibayashi ngoảnh mặt đi vờ như không nghe thấy gì.
    Tatsuya cũng không nói thêm lời đặc biệt nào nữa.
    Cậu lấy ra một sợi cáp truyền dữ liệu từ ngăn chứa đồ, rồi nhẹ nhàng thao tác trên màn hình cảm ứng ở phía trước hàng ghế trước và chuyển dữ liệu bản đồ mà cậu nhận được từ Haruka vào hệ thống định vị.
   “......Cái này có tính là làm thêm giờ không ta?”
   “Tôi nghĩ là chị nên đòi thêm tiền làm ngoài giờ.”
   “Nhưng luật lao động lại không áp dụng cho người như chúng ta mới khổ.”
    Mặc dù ở thời đại hiện nay đang thịnh hành việc làm thêm, nhưng vài điều luật lỗi thời vẫn còn tồn tại. Fujibayashi gượng cười và đáp lại với một câu trả lời rập khuôn, rồi gạt chiếc cần điều khiển về phía trước.
    Chiếc xe điện sản xuất đại trà được sử dụng nhiều nhất hiện nay chuyển sang chế độ chạy im lặng, một tính năng không hề được liệt kê trong catalô, và âm thầm lướt vào màn đêm.

◊ ◊ ◊



    Trong lúc đó, người ra lệnh cho Fujibayashi làm công vụ ngoài giờ (?), đang gặp gỡ một vị khách bất ngờ.
   “Xin mời ngài, Kudou-kakka.”
    Đối tượng của lời mời, người mà Kazama đích thân chào đón thay vì để cho đám lính lác, là Trưởng lão Kudou.
    Thời Trưởng lão còn trong quân ngũ, chưa hề tồn tại điều luật “Thập Sư Tộc không được giữ các vị trí quan trọng trong chính phủ”.
    Nhưng sau một chuỗi các sự kiện có dính líu đến bản thân Kudou, điều luật ấy đã lập tức được ban hành.
    Khi nghỉ hưu, Trưởng lão Kudou vẫn giữ quân hàm Thiếu tướng. Và lời chào đầy tôn trọng của Kazama không phải là vì địa vị của Trưởng lão trong Thập Sư Tộc, mà là vì quân hàm của Trưởng lão trong quân đội.
    Kazama là một Pháp Sư Cấp B, và là thành viên của Hội Đồng Pháp Sư do Thập Sư Tộc đứng đầu. Nhưng, ông luôn tự cho mình là một pháp sư sử dụng Ma Thuật Cổ “Nhẫn Thuật”, nên ông khá lạnh lùng với Thập Sư Tộc, những biểu tượng của nền ma thuật hiện đại (Dĩ nhiên, quan hệ giữa ông với cấp dưới trong tiểu đoàn lại là một câu chuyện khác).
    Vậy nên ––––cứ xem là–––– thái độ của Kazama có thể là tôn trọng, nhưng chưa bao giờ vượt qua ngưỡng “xã giao”.
   “Các cậu ra ngoài đi.”
   “Vâng!”
    Kazama ra lệnh cho những người lính vừa mang trà đến ra khỏi phòng, rồi hướng mắt về phía Trưởng lão Kudou.
   “Tôi có thể giúp gì cho ngài hôm nay đây? Fujibayashi hiện đang thi hành công vụ nên không có mặt ở đây.”
   “Nếu muốn gặp cháu gái thì ta đâu cần phải thông qua cấp trên của con bé làm gì...... Không có gì đâu, chỉ là đột nhiên nghe nói anh đến Tsuchiura, nên ta ghé qua gặp anh thôi.”
   “Tôi rất lấy làm vinh hạnh.”
    Nhìn thấy Kazama dùng từ vinh hạnh nhưng thái độ của ông thì chẳng hề có chút tôn trọng gì, Kudou khẽ cười gượng.
   “Anh vẫn ghét Thập Sư Tộc đến vậy à?”
   “Trước đây tôi đã từng nói rằng đây là hiểu nhầm rồi thưa ngài.”
   “Và ta cũng đã nói rằng anh không cần phải giấu. Pháp sư sử dụng Ma Thuật Cổ như anh là ‘người’ thừa hưởng nguồn tri thức được tích lũy qua nhiều thời đại, không như bọn ta, những pháp sư được huấn luyện để trở thành vũ khí sống. Nên chuyện anh oán giận cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.”
    Chân mày Kazama cau lại khi nghe từ “người” bị kéo dài một cách cố ý.
   “......Biến bản thân thành vũ khí thì chính các pháp sư sử dụng Ma Thuật Cổ cũng đã từng thực hiện. Chúng tôi và các ngài không có điểm khác biệt nào đáng kể. Nên nếu tôi có oán giận, thì cũng chỉ vì việc cưỡng ép bản thân mình phải nhìn nhận những người trẻ tuổi hay những đứa trẻ như một thứ không phải là con người mà thôi.”
   “Hừm...... Vậy nên anh mới nhận cậu ta vào à?”
    Kudou bình tĩnh đáp lại câu nói cay độc của Kazama.
   “......Cậu ta?”
   “Shiba Tatsuya-kun. Chẳng phải đó là con trai của Miya mà cậu đã có được từ Nhà Yotsuba ba năm về trước sao?”
   “............”
    Thay vì không nói nên lời, sự im lặng của Kazama dường như giống với “kích động cực độ” hơn.
   “Không có gì đáng ngạc nhiên khi ta biết chuyện đó đâu? Dù gì thì giờ này ba năm trước, ta cũng là chủ tịch Hội Đồng Thập Sư Tộc và hiện giờ ta vẫn là cố vấn pháp thuật cho bên quốc phòng. Hơn nữa, ta còn từng có một thời gian là thầy của Miya và Maya.”
   “......Vậy chắc ngài cũng đã biết điều này. Nhà Yotsuba không hề từ bỏ quyền sở hữu Tatsuya. Cậu ta vẫn là một hộ vệ của Nhà Yotsuba. Chỉ khi vai trò hộ vệ này không bị ảnh hưởng, Shiba Tatsuya mới có thể tham gia vào các nhiệm vụ quân sự. Ngoài trách nhiệm hộ vệ này, Nhà Yotsuba không đòi hỏi thêm gì khác với Shiba Tatsuya. Đó là thỏa thuận giữa chúng tôi và Nhà Yotsuba.”
   “Anh không thấy phí à?”
   “Phí theo ý ngài là sao?”
    Thấy Kudou rướn người về phía trước và hỏi một cách ma mãnh, Kazama lờ đi và trả lời.
    Trưởng lão Kudou không hề tức giận mà chỉ nhếch mép cười.
   “Trận đấu hôm qua khá là thú vị. Khi ta nghe nói đây là thí nghiệm duy nhất thành công, ta đã không nghĩ nó lại mạnh đến vậy.”
    Thiếu tướng đã nghỉ hưu Kudou quan sát mắt của Thiếu tá Kazama như một con diều hâu.
   “Một lúc nào đó trong tương lai, cậu ta sẽ trở thành tài sản quân sự vô giá của quốc gia cùng với người thừa kế Nhà Ichijou. Một người xuất chúng như vậy mà chỉ đi làm vệ sĩ riêng, anh không thấy phí à?”
   “......Ngài muốn làm suy yếu Nhà Yotsuba sao?”
   “Vì là anh nên ta sẽ nói thẳng.”
    Nghe câu hỏi của Kazama, Kudou vẫn giữ nụ cười mỉm của mình và gật đầu.
   “Thập Sư Tộc được lập ra không chỉ nhằm để kiềm chế lẫn nhau, mà còn nhằm ngăn chặn việc các pháp sư bị mất kiểm soát bản thân.”
    Kazama vẫn giữ im lặng như ngầm nói rằng, những lời Kudou nói chỉ là thường thức mà thôi.
   “Nhưng với tình hình hiện nay, Nhà Yotsuba sẽ thực sự trở nên quá hùng mạnh. Với tốc độ phát triển này của Shiba Tatsuya-kun và cô em gái, trong tương lai không xa, khi Maya vẫn còn tại vị, Shiba Miyuki trở thành Yotsuba Miyuki cùng với Shiba Tatsuya làm hộ vệ. Với viễn cảnh này, Nhà Yotsuba có thể sẽ trở thành kẻ thống trị duy nhất trong Thập Sư Tộc. Không......”
    Đến đây, Kudou ngừng nói và lắc đầu một cái.
   “Ngay cả trong thời điểm hiện tại, chỉ riêng việc họ sở hữu những năng lực đặc biệt mà không gia tộc nào sánh bằng, cộng với một lượng pháp sư tuy ít nhưng lại cực kì hùng mạnh, Nhà Yotsuba thực sự đã trở nên quá đặc biệt trong Thập Sư Tộc.”
    Nghe những lời Kudou nói, Kazama nở một nụ cười mỉa mai.
   “Đó ắt hẳn là vì họ trung thành tuân thủ chỉ thị của ngài, về chuyện ‘phát triển các pháp sư làm vũ khí sống’ mà thôi. Nên từ góc nhìn khả năng chiến đấu thuần túy thì theo tôi, họ đặc biệt như vậy cũng là lẽ dĩ nhiên.”
   “Như vậy mới nguy hiểm đấy.
    Đúng như anh nói, Thiếu tá Kazama.
    Ban đầu thì họ tồn tại đúng là để phát triển vũ khí, nhưng giờ thì không còn nữa.
    Một thứ chỉ tồn tại như một vũ khí, thì sẽ sớm bị loại bỏ trong thế giới con người.”
   “Thưa ngài!”
    Kazama ngắt lời Trưởng lão Kudou.
   “Thưa ngài, ngài biết chuyện của chúng tôi, chúng tôi cũng biết chuyện của ngài. Và tôi cũng biết lí do thật sự vì sao ngài hứng thú với chuyện của Tatsuya.”
    Lần này, Kudou là người chìm vào im lặng.
   “Vậy nên, không biết là tôi có được phép đưa ra một đề xuất và một lời đính chính không?”
   “......Anh cứ nói.”
   “Tôi tin rằng chúng ta không cần phải thương hại Tatsuya. Cậu ta cũng không phải một con chuột thí nghiệm vâng lời mà ta có thể thương hại. Hơn nữa, cậu ta cũng không phải là người thích sự thương hại đó.”
   “Đó là, đề xuất của anh nhỉ?”
   “Vâng. Còn lời đính chính là...... Không phải là trong tương lai, mà hiện giờ Tatsuya cũng đã là một tài sản vô giá của quân đội rồi. Nói ra điều này có lẽ tôi như là đang mèo khen mèo dài đuôi, nhưng xét về năng lực quân sự, trình độ của Tatsuya nằm ở mức khác hẳn Ichijou.
    Xét về mặt phòng thủ, Ichijou Masaki có sức mạnh ngang với một tiểu đoàn thiết giáp.
    Nhưng, Tatsuya thì có sức mạnh ngang với cả một quả tên lửa đạn đạo chiến lược.
    Ma thuật của cậu ta tuy hiện đang bị đặt dưới rất nhiều lớp hạn chế khác nhau, nhưng không thể phủ nhận rằng đó là một vũ khí chiến lược.
    Và giao toàn bộ trách nhiệm cho cậu ta dường như là một gánh nặng quá tàn bạo.”

◊ ◊ ◊



    Ngồi trên chiếc xe đang hướng về phía đông, Tatsuya không ngừng hắt hơi liên tục.
    Chiếc xe điện mà Fujibayashi đang lái ––––nói đúng hơn là, chiếc xe đang được hệ thống quản lí giao thông dẫn đường của Fujibayashi, đang đi về hướng đông dọc theo đường cao tốc, và đến nội thành Yokohama vào lúc nửa đêm.
    Nằm ở phía bắc Cảng Yokohama và ở phía đông thành phố, là Phố Người Hoa vẫn hiên ngang án ngữ ở đây dù đã là cuối thế kỉ XXI (bất chấp nhiều vụ xung đột quân sự Nhật-Trung liên tiếp). Chiếc xe điện đưa hai người đến đây rồi dừng lại.
   “......Đã biết là quanh đây có mật thám của kẻ thù rồi mà chẳng có đến một cái chốt chặn hay điểm kiểm tra an ninh. Mấy ông chính trị gia rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy không biết?”
    Fujibayashi nhìn đường xá ở Phố Người Hoa và nói vẻ thất vọng. Ngồi cạnh cô, Tatsuya chỉ nhún vai.
   “Bởi bề ngoài khu phố đó là một trong những đầu não chống chính phủ Đại Á trọng yếu của bọn Hoa Kiều xin tị nạn sang đây.”
   “Đó rõ ràng là xạo!”
   “Vậy nên tôi mới nói là bề ngoài.”
   “Chuyện gì cũng phải có giới hạn chứ. Tuy chúng ta đã giành chiến thắng, nhưng có có một hiệp ước chính thức nào được kí kết đâu. Nói trắng ra, giờ chúng ta chỉ là đang ngừng bắn với cái bọn Liên Hợp Đại Á kia mà thôi. Đã biết rõ đây là một cái tổ tình báo của bọn chúng rồi, vậy mà lại chẳng ai dám làm gì cả.”
   “Mà hình như, số người giống như chị vừa nói đang tăng lên thì phải đấy.”
    Trái ngược với lời càu nhàu của Fujibayashi, Tatsuya chỉ đáp lại với giọng bình thản.
    Nghe thấy ––––mà có lẽ là cảm thấy–––– câu trả lời có ẩn ý gì đó, Fujibayashi mở to mắt nhìn chằm chằm vào Tatsuya.
   “......Cậu biết chuyện gì à?”
   “Không, đó chỉ đơn giản là ước nguyện thôi.”
    Như muốn kết thúc cuộc đối thoại tại đây, Tatsuya quay lưng lại với cô.
    Cậu đang nhìn về hướng tòa nhà cao nhất trong thành phố.
    Đó là tòa nhà có chi phí xây dựng cực kì khổng lồ và cũng là tòa nhà cao nhất.
    Trong số ba tòa nhà mới được xây dựng trên khu vực từng được gọi với cái tên “Công Viên Ngắm Cảng Biển” cho tới tận giữa thế kỉ XXI này thì, nó là tòa nhà duy nhất có thể nhìn thấy Cảng Yokohama và bờ biển.
    Tên của nó là “Yokohama Bay Hills Tower” và được người dân gọi tắt là “Bay Hills”. Nó bao gồm khách sạn, trung tâm mua sắm, văn phòng, cơ sở vật chất cho đài truyền hình. Và cộng đồng pháp sư với tên gọi “Hiệp Hội Ma Thuật Nhật Bản” cũng cho đặt chi nhánh miền đông của mình ở đây thay vì Tokyo. (Trụ sở chính nằm ở Kyoto)
    Tòa nhà được tuyên bố là chỉ sử dụng cho mục đích dân sự, nhưng người dân ở đây ai cũng biết đó chỉ là cái vỏ bọc bên ngoài. Vì tháp nằm ở vị trí hoàn hảo có thể theo dõi toàn bộ tàu thuyền ra vào vịnh Tokyo, tòa nhà còn có văn phòng của Cục Phòng Vệ Bờ Biển và các cảnh sát biển ngầm cải trang thành thường dân.
    Ngoài ra cũng có những lời đồn đoán rằng, chi nhánh miền đông của Hiệp Hội Ma Thuật nằm trong tòa nhà này là để họ có thể phòng thủ kịp thời khi có biến cố. Nhưng cả Tatsuya và Fujibayashi đều biết đó không phải là “đồn đoán”, mà là “sự thật”.
   “Thiếu úy, xin nhờ chị.”.
   “Xem ra tôi phải đòi thêm tiền làm ngoài giờ thôi.”
    Lúc đó đã gần nửa đêm.
    Ở một cánh cửa thoát hiểm không có nhân viên giám sát và chỉ có thể mở ra từ bên trong. Fujibayashi một tay đặt thiết bị thông tin loại nhỏ của mình lên cánh cửa, một tay thao tác trên CAD của mình.
    Cánh cửa này không hề có cổng kết nối, và cũng không có chức năng kết nối không dây, nên Fujibayashi đã sử dụng một chương trình hack để biến đổi suất dẫn điện trên cửa và mở cánh cửa ra. Cả hệ thống giám sát bên trong cũng đã bị Fujibayashi hack, nên nó đã hoàn toàn chẳng thể nào phát hiện sự hiện diện của hai người họ.

◊ ◊ ◊



    Bên trên tầng cao nhất của Yokohama Grand Hotel –––––được hỗ trợ chi phí từ Hồng Kông và được xây dựng ở Phố Người Hoa vào nửa đầu thế kỉ XXI, và nó không hề liên quan gì đến khách sạn có cùng tên, New Grand Hotel được xây dựng trước đó–––––, là một tầng lầu khác, mà khách hàng không hề hay biết đến sự tồn tại của nó. Và bên trong một căn phòng ở tầng lầu đó, là những gương mặt đang hớt ha hớt hải chuẩn bị chuyển đi.
    Căn phòng này vốn được sử dụng làm chi nhánh Đông Nhật của Tổ chức Tội Phạm Quốc Tế Hồng Kông “Vô Đầu Long”, với vai trò là trụ sở chính phía Đông Nhật.
    Những người Hồng Kông kinh doanh khách sạn này ngay từ đầu đã nằm dưới quyền điều hành của Vô Đầu Long, do đó, nói đây là trụ sở cho các hoạt động tội phạm thì cũng chẳng có gì sai.
    Tuy nói là chuyển đi, nhưng hành lí của họ cũng chẳng có vật dụng gì nhiều, mà chủ yếu chỉ là những quyển sổ kê khai tài chính tuyệt mật không được ghi vào hệ thống máy tính mà thôi. Những tài liệu đó tuyệt mật đến mức không thể lưu vào hệ thống máy tính dù nó có bảo mật tốt thế nào, và cũng chẳng dám để cho thuộc hạ gói ghém dùm. Thế nên, những người đàn ông trung niên (và sắp tuổi xế chiều) trong những bộ đồ tây cao cấp này, đang dùng khăn lụa để lau mồ hôi với những cánh tay đeo đầy trang sức và nhẫn, trong khi đang vụng về lượn quanh hành lí. Nếu người ngoài nhìn vào, họ sẽ thấy cảnh này cực kì khôi hài.
    Dĩ nhiên, với những người liên quan, chuyện này chẳng có gì buồn cười.
   “Chết tiệt...... Vẫn còn nữa à!?”
    Một người dừng làm việc và bắt đầu chửi thề bực bội.
   “Nghĩ lại càng tức, không tin được là Generator bị hạ mà không gây được chút thiệt hại gì......”
   “Ai mà ngờ cái lũ lực lượng đặc biệt thuộc quân đội Đế Quốc Nhật đó lại thình lình xuất hiện đâu.”
   “Nhờ lũ khốn đó mà giờ ta mới phải cố sơ tán ngay giữa đêm thế này đấy.”
   “Mới chiến thắng có một lần mà chúng nó đã tự mãn......”
    Mọi người ở đây đều muốn nói những điều luôn được giấu trong lòng để xua đi căng thẳng.
   “Một ngày nào đó, chúng ta sẽ trả thù lũ Đế Quốc Nhật đó, giờ trước hết là phải xóa sổ thằng nhóc đó đã.”
   “Ông đang nói về thằng chó dám phá hủy toàn bộ kế hoạch của chúng ta đó hả?”
   “Shiba Tatsuya phải không? Nó là thằng quỷ nào vậy?”
   “Cái đó thì...... Chi tiết thế nào tôi cũng không biết. Tôi chỉ tìm được tên, địa chỉ, trường và ngoại hình của nó. Gia cảnh, danh sách thành viên gia đình đều chẳng thấy. Cái duy nhất tôi biết là bố mẹ chúng nó đều có công ăn việc làm, còn lại đều mù tịt. Hơn nữa, ngoài các hoạt động thường ngày vớ vẩn, tôi cũng chẳng moi được ra thông tin cá nhân nào.”
   “Cái mắm gì thế? Cái nước này là một trong những nước có cơ sở dữ liệu cá nhân chi tiết nhất trên thế giới mà. Nhìn vào thông tin công dân cũng phải có vài thứ gì đó chứ, thế mà ngoài mấy cái linh tinh ra, không có gì khác chẳng phải quá lạ sao?”
   “Chỉ có thể là mọi dữ liệu liên quan đến ‘Shiba Tatsuya’ đều đã bị xóa sạch chứ không phải bị giấu đi. Ngoài khả năng đó ra tôi chẳng thể nghĩ ra câu trả lời nào khác.”
    Các thành viên cấp cao của chi nhánh Vô Đầu Long ở Đông Nhật nhìn người đồng liêu vừa nói, rồi im lặng quay sang nhìn nhau.
   “......Hay là nó không chỉ là nam sinh bình thường?”
   “Muốn thay đổi cơ sở dữ liệu của công dân thì nhất thiết phải có quyền lực lớn ở cấp quốc gia. Còn không thì, chỉ có thể là một kẻ có sức ảnh hưởng lớn tới mức có thể can thiệp vào chính phủ thôi.”
   “Rốt cuộc, nó là ai vậy......?”
    Họ dừng đóng gói hành lí ngay khi bất ngờ nghe thấy tiếng thét thất thanh.
    Ở các góc phòng có bốn bóng người đang đứng đó.
    Đó là các Generator được tổng hành dinh cho chi nhánh Đông Nhật mượn làm công cụ hộ thân.
    Nhằm chống lại các đòn tấn công từ bên ngoài, chúng phụ trách bốn loại ma thuật phòng thủ khác nhau. Và Generator phụ trách Cường Hóa Dữ Liệu bức tường chính là nguồn phát của tiếng thét đó.
    Nguyên do thì đã rõ mồn một như ban ngày.
    Bức tường phía nam đã bị thủng một lỗ lớn.
    Không phải bị đập bể, không phải bị chém đứt, cũng không phải tường bị nứt. Cả khối bê tông chỉ bất giác bị biến thành cát và bột xi măng, để lại những thanh thép đã bị rã ra.
    Tiếng thét đó là do ma thuật Cường Hóa Dữ Liệu bị phá hủy và phản ngược lại kẻ đã thực hiện nó.
    Tuy nhiên, tiếng thét đau đớn đó chỉ kéo dài vài giây.
    Đám người nhanh chóng phát hiện nguyên nhân tiếng thét.
    Vô Đầu Long không chỉ đơn thuần là một tổ chức tội phạm, mà nó còn là một tổ chức tội phạm lạm dụng pháp thuật.
    Để có thể nắm giữ các chức vị cao, một cá nhân phải đáp ứng đủ điều kiện để trở thành pháp sư.
    Lẽ dĩ nhiên, đám người nắm quyền ở chi nhánh Đông Nhật, tất cả đều là pháp sư rồi.
    Họ biết sử dụng ma thuật và cũng có thể nhận biết ma thuật.
    Vì thế họ có thể hiểu được những gì đang xảy ra trước mắt.
    Lớp Eidos Skin bao quanh tên Generator vừa thốt lên tiếng thét thảm thương đó ––––lớp Eidos này là bức tường phòng vệ bằng Cường Hóa Dữ Liệu được vô thức phát ra bởi pháp sư, nhằm bảo vệ bản thân khỏi ma thuật của kẻ khác–––– đã bị lột ra.
    Không, nó có cảm giác như áo giáp bị bốc hơi hơn.
    Ở giây tiếp theo, toàn bộ cơ thể tên Generator bị bao phủ bởi một lớp nhiễu gì đó như ảnh ảo ba chiều, và rồi lớp quần áo trên người tên đó biến mất.
    Tới lúc này thì, cả khoảng trống mà cơ thể tên Generator từng sử dụng bùng lên thành một ngọn lửa nhỏ.
    Một ngọn lửa lẫn lộn đủ các màu lam, tím, cam, và nhanh chóng biến mất trước cả khi hệ thống chữa cháy bắt đầu hoạt động.
    Những thứ còn sót lại và rơi xuống mặt đất chỉ còn là lớp tro tàn.
    Toàn bộ cơ thể của tên Generator đã biến mất khỏi thế gian.
    Đám người kia sợ hãi đến nỗi không thét được ra thành tiếng.
    Họ nhìn nhau với ánh mắt kinh hãi.
    Và, đột nhiên, điện thoại reo lên.
    Âm thanh phát ra từ đường dây mật mà chỉ có họ mới có thể truy cập vào.
    Một người nhấc điện thoại lên với vẻ mặt lo lắng cực độ.
   “Hello, các quý ngài đến từ chi nhánh Đông Nhật của No Head Dragon!”
    Giọng nói từ đầu dây bên kia là một chàng trai trẻ tuổi ––––một thiếu niên.

◊ ◊ ◊



    Tatsuya và Fujibayashi đang ở trên sân thượng tháp phía bắc của Yokohama Bay Hills.
    Ở đây, ngoài anten phát sóng của đài truyền hình, còn có thiết bị truyền thông không dây.
    Fujibayashi kết nối thiết bị đầu cuối của cô với thiết bị truyền thông không dây và chạm lia lịa lên màn hình cảm ứng.
   “......Rồi, hack xong. Tôi đã chuyển hướng toàn bộ các tín hiệu liên lạc không dây về đây rồi đó.”
   “Quả không hổ danh là ‘Electron Sorceress (Nữ Phù Thủy Điện Tử)’. Riêng kĩ thuật này, là tôi vẫn không thể bắt chước được dù cố gắng cách mấy.”
   “Cảm ơn. Nếu ai cũng có thể bắt chước tôi dễ dàng thì tôi gặp rắc rối to mất.”
    Fujibayashi nở nụ cười xã giao mà chắc chắn không xuất phát từ đáy lòng.
   “Ta đã cắt đường dây chưa?”
   “Chuyện ấy thì bên Đại úy Sanada làm xong rồi.”
    Tatsuya gỡ bộ phận liên lạc bằng giọng nói được gắn trên thiết bị thông tin của cậu bằng tay trái. Rồi nhập đoạn mã mà Fujibayashi đưa cho và để bộ liên lạc bằng giọng nói của mình ở chế độ chờ thay vì bấm phím gọi.
    Sau đó cậu lấy một cặp kính chắn gió ra từ túi áo khoác và đeo lên mắt.
    Rồi rút ra một chiếc CAD nòng dài từ bao súng dưới nách trái.
    Đó là một chiếc CAD Chuyên Hóa nòng dài màu bạc được mô phỏng theo hình dạng một khẩu súng tự động.
    Cậu đứng phía trước hàng rào bảo vệ và khẽ đưa tay phải của mình lên.
   “Họng súng” của CAD hướng về phía Yokohama Grand Hotel ở đằng xa phía dưới chân đồi.
   “......Vậy ra đấy là ‘Generator’ ư?”
   “Ừ, chắc chắn là vậy. Đó là lần đầu tiên chúng ta bắt giữ được một tên, nhưng mọi đặc điểm của hắn đều hoàn toàn trùng khớp với báo cáo của Cục Tình Báo.”
    Khoảng cách từ sân thượng Bay Hills tới tầng cao nhất của Grand Hotel là tầm hơn 1km tính theo đường chim bay.
    Tatsuya đang đứng ngắm bắn với chiếc CAD hình khẩu súng của mình, mà không hề cần đến ống ngắm.
    Dù vậy, Fujibayashi cũng không hề mở miệng hỏi “Cậu có nhìn thấy không?”.
    Đó là vì cô hiểu rất rõ rằng Tatsuya tất nhiên là có thể nhìn thấy.
    Fujibayashi tuy dùng phương pháp quan sát khác với Tatsuya, nhưng cô vẫn biết rất rõ trong căn phòng đó ai là pháp sư và ai là Generator.
   “Một công cụ ma thuật bị tước đi hết mọi ý thức về bản thân. Vậy ra đây là cái kết đang chờ đợi tất cả các pháp sư được phát triển để trở thành vũ khí sống, ư......”
   “............”
   “......Tôi nói nhiều quá rồi, xin lỗi.”
    Cảm thấy ánh nhìn lạnh lẽo và bất đồng từ Fujibayashi, Tatsuya vội vàng xin lỗi.
    Không phải tất cả pháp sư đều muốn trở thành vũ khí, nên câu nói ban nãy của cậu hoàn toàn không phù hợp.
    Tuy nói là cáo lỗi, nhưng Tatsuya cũng không hề định phủ nhận rằng cậu có chút đồng cảm với cảm giác đó.
    Thật sự là giữa đám Generator và bản thân cậu có khá nhiều điểm tương đồng, Tatsuya nghĩ.
    Có thể vì điều này, với các mảnh vụn cảm xúc còn vương vấn trong người, điều cậu cảm nhận rõ ràng nhất bây giờ là sự kinh tởm.
    Đây là sự tồn tại tai hại và khó chịu.
    Phá hủy một thứ “công cụ” như vậy, chẳng có gì đáng để Tatsuya nao núng cả.
    Silver Horn Custom, “Trident”.
    Đây là vũ khí ưa thích của Tatsuya, nó giúp cậu thi triển mượt mà pháp thuật của mình. Tatsuya bóp cò Trident.
    Ma thuật bẩm sinh của cậu, bí mật quân sự “Phân Giải” kích hoạt.
    Chính phép thuật này đã phân giải các nguyên liệu tạo nên bức tường bê tông kia trở thành bột.
    Với vật trung gian là lỗ hổng vật lí vừa được đục thủng trên tường, cậu đã tạo ra một cái lỗ bên trong “phong ấn” bảo vệ căn phòng khỏi tác động của ma thuật từ bên ngoài.
   “Tầm nhìn” của Tatsuya vào phần bên trong căn phòng chưa bao giờ rõ ràng hơn thế.
    Ngay khi ma pháp kích hoạt bị phá hủy một cách cưỡng chế, tên Generator đã bị chấn động.
    Nếu là bình thường, một pháp sư sẽ chẳng bị ảnh hưởng gì kể cả khi ma thuật bị phá hủy.
    Có thể đây là tác dụng phụ khi chúng không thể có ý thức tự kết thúc hoặc ngừng ma thuật.
    Cậu lạnh lùng quan sát tổng thể trong khi ý định tấn công ––––sát ý không hề mất đi.
    Cậu nhận ra một tên Generator đang thiết đặt một Vùng Can Thiệp để bảo vệ năm thành viên cấp cao, trong khi ba tên Generator khác cũng đang thiết đặt Vùng Can Thiệp để tự bảo vệ bản thân.
    Cậu bóp cò Trident.
    Cậu đặt các thông tin về “Vùng Can Thiệp”, “Eidos Skin”, và “cơ thể” của tên Generator bị thương khi bức tường bị phân giải, làm tham số đầu vào cho Ma Pháp Thức.
    Liền ngay sau đó, ba tiến trình ma pháp được thực hiện ngay mà không hề có chút thời gian trễ nào.
    Tiến trình thứ nhất, phân giải Vùng Can Thiệp đang bảo vệ mục tiêu.
    Tiến trình thứ hai, phân giải lớp Cường Hóa Dữ Liệu đang bảo vệ cơ thể mục tiêu.
    Và tiến trình thứ ba, phân giải cơ thể mục tiêu xuống mức phân tử.
    Sự phân giải đó hoàn hảo đến nỗi không còn có thể nhận thấy sự tồn tại của sinh vật hữu cơ đó, đến cả chút dấu vết từng là một sinh thể cũng không còn. Protein đều bị rã ra thành hiđrô, ôxy, cacbon, nitơ và lưu huỳnh; xương thì trở về thành phốt pho, ôxy và canxi; còn máu, hệ thần kinh, chất dinh dưỡng dự trữ, kể cả chất thải, tất cả đều bị phân giải xuống thành phân tử và ion.
    Các nguyên tố nhẹ, như hiđrô, thoát khỏi lỗ hổng trên tường ra bên ngoài.
    Các nguyên tố phi kim dễ cháy tác dụng với ôxy vừa giải phóng ra, và bùng cháy thành ngọn lửa.

    Khung cảnh này kì quái đến nỗi, nhìn cứ như thể cơ thể con người tự động bốc cháy vậy.
    Nhưng sự thật thì, hắn đã biến-mất, chứ không phải bị-thiêu-thành-tro.
    Cậu đã kết hợp liên tiếp ba ma thuật Phân Giải dưới dạng tiến trình vào một Ma Pháp Thức, và làm biến mất hoàn toàn cơ thể của một pháp sư cùng với hàng rào phòng thủ ma thuật tự nhiên của hắn.
   “Trident...... Thiệt tình, chắc tôi đang trải nghiệm cái mà người ta thường gọi là dựng tóc gáy đây......”
    Đây là một CAD Chuyên Hóa được hiệu chỉnh chỉ để thi triển ba ma thuật liên tiếp.
    Trong Ma Pháp Toàn Thư, “Trident” là cái tên được sử dụng cho một ma thuật khác.
    Nhưng, đối với Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập thì “Trident” là cái tên ám chỉ chuỗi liên tiếp ba ma thuật Phân Giải tàn nhẫn này, cũng như chiếc CAD được tối ưu hóa cho ma thuật đó.
    Tatsuya không chút để tâm đến sự bối rối của Fujibayashi cũng như những lời cô ấy vừa buột miệng nói ra, mà chỉ nhấn phím trên bộ liên lạc bằng giọng nói để bắt đầu cuộc gọi mà cậu đã để chờ trên thiết bị thông tin của mình khi nãy.
    Bởi họ đã hack thiết bị truyền thông không dây, nên hệ thống xác thực của đường dây chuyên dụng kia đã không còn nghĩa lí gì nữa.
   “Hello, các quý ngài đến từ chi nhánh Đông Nhật của No Head Dragon!”
    Tatsuya lên tiếng với một giọng nói vui vẻ bất thường.

◊ ◊ ◊



    Người bắt điện thoại lên nghe không thể giấu được vẻ hoang mang trên gương mặt mình khi quay sang nhìn những người đồng liêu của mình.
    Đây là đường dây liên lạc chỉ dành cho các thành viên cấp cao, là đường dây trực tiếp đến tổng hành dinh. Chỉ có chi nhánh trưởng hoặc thành viên ở cấp hội đồng mới biết đường dây này, các thành viên thường của tổ chức không thể nào biết đến sự tồn tại của nó. Mà Vô Đầu Long cũng không có thành viên cấp cao nào dưới ba mươi tuổi cả.
   “......Mi là ai?”
    Giọng nói của ông ta không hề có chút gì gọi là tra hỏi. Là do ông ta đang sợ hãi trong lòng vì vừa chứng kiến cảnh cả một cơ thể con người biến mất ngay trước mắt ư?
   “Về mấy vụ ở Phú Sĩ, thật sự cảm ơn các ngài nhiều.”
    Giọng nói có thể là của một thiếu niên, nhưng ngữ điệu thì không nghi ngờ gì là của một người trưởng thành.
   “Và giờ, tôi đến để đáp lễ các ngài.”
    Dứt lời, ma thuật Vùng Can Thiệp đang bảo vệ họ bất chợt biến mất không còn chút vết tích.
    Như một phản xạ có điều kiện, không chỉ người đang nghe điện thoại, mà toàn bộ đám người có ý thức trừ các công cụ pháp thuật, đều hướng mắt nhìn về góc phòng.
    Trước mắt họ, một ánh lửa lờ mờ lóe lên và nhanh chóng biến mất.
    Phản ứng với các nguồn nhiệt liên tiếp phát sinh trong phòng, hệ thống chữa cháy liền phun ra các tia nước với áp lực lớn xuống căn phòng.
    Tên Generator lẽ ra phải đứng ở đó, đã biến mất vào hư vô.
   “Ở đâu–? Số 14, cái đó đến từ đâu–?”
    Một thành viên cấp cao thốt lên trong hoảng loạn.
    Dựa trên ảnh hưởng từ việc viết lại sự tượng, một pháp sư có thể biết được ma thuật sử dụng là gì, xuất phát từ đâu và tác động lên thứ gì. Thế nên bình thường thì, họ không thể nào không xác định được vị trí phóng ra của một ma thuật hùng mạnh đến mức phân giải cả cơ thể xuống mức phân tử, trong khi mục tiêu lại ở ngay kế bên họ.
    Thậm chí dù cho họ có không thể xác định được chính xác khoảng cách, thì ít ra họ cũng phải xác định được hướng của kẻ đã bắn ma thuật ––––nhưng thành viên cấp cao này, đã rơi hoàn toàn vào hoảng loạn và không thể làm gì cả.
    Trái lại thì, những kẻ không biết sợ là gì ––––những Generator đã bị xóa đi khả năng dao động cảm xúc kia, thì lại hoàn toàn dửng dưng trước sự tan biến của đồng loại mình.
    Số 14 chậm chạp chỉ về phía lỗ hổng trên tường.
    Ở phía bên kia lỗ hổng, là địa điểm cao nhất ở thành phố này.
    Một tên thành viên cấp cao khác hớt hải giật lấy một khẩu súng ngắm.
    Sau khi đặt mắt vào ống ngắm quang kĩ thuật số, hắn bắt đầu phóng to.
    Trên sân thượng Yokohama Bay Hills, là hình bóng của một thiếu niên đang đứng dưới ánh trăng huyền ảo.
    Hắn phóng to hết mức.
    Dù hắn không không thể nhìn rõ khuôn mặt cậu vì cặp kính chắn gió, nhưng hắn có thể thấy rõ một nụ cười khinh bỉ nhằm vào hắn.
    Vừa nhìn thấy nụ cười đó, hắn liền lập tức hét lên đau điếng và ngã xuống sàn.
    Mắt hắn đã nát bét vì mảnh kính vỡ từ ống ngắm.
    Nhưng, đám người kia không có thời gian lo lắng cho người đồng liêu đang rền rỉ ôm mắt mình.
   “Số 14, Số 16, giết nó!”
    Nhiều giọng nói ra lệnh cho Generator phản công.
    Tuy nhiên––––
   “Không thể thực hiện.”
   “Không nằm trong phạm vi.”
    Máy móc không thể thực hiện những điều không thể.
    Generator là những kẻ được cải tạo nhằm mục đích thực hiện phép thuật ổn định dưới mọi tình huống. Nên chúng không có cái khả năng vượt qua giới hạn của bản thân khi cận kề cái chết.
   “Đừng có nhiều lời! Giết nó!”
    Khi Số 14 và Số 16 đồng loạt phủ định mà không có sắc thái gì trong giọng nói, tên thành viên cấp cao đang trườn bò dưới đất ôm mắt hung dữ nạt lại.
    Một lời nói phát ra từ đầu bên kia điện thoại.
   “Các người tưởng tôi sẽ cho các người cơ hội à?”
    Cả cơ thể Số 14 và Số 16 bị một lớp nhiễu bao phủ.
    Hai bọn chúng cũng chung số phận với đồng loại.
   “Đừng ở đó mà ra lệnh cho đám công cụ nữa. Sao không tự chống trả đi?”
    Trước khi nghe được câu nói đó, bọn họ đều nghe thấy một giọng cười chế giễu phát ra từ đầu dây bên kia.
    Nhưng, cả đám người họ không có đủ sức mạnh để bày tỏ sự tức giận.
    Đây là một khoảng cách mà mắt thường thậm chí còn không thể biết chắc có người ở phía đó hay không.
    Không ai ở đây có khả năng sử dụng ma thuật lên một người không thể nhìn thấy, không thể xác nhận được.
    Một người chạy tới chỗ đặt điện thoại có dây.
    Số khác thì cố sống cố chết thực hiện một cuộc gọi không dây trên thiết bị di động cầm tay của mình.
    Nhưng, chiếc điện thoại có dây chỉ trả về một tiếng bíp dài kết nối đã bị ngắt,
    Cả các cuộc gọi không dây cũng chung số phận.
   “Phí công thôi. Giờ người duy nhất mà các người có thể gọi được từ căn phòng đó, chỉ có tôi thôi.”
    Vẫn giọng nói đó truyền qua điện thoại.
   “Không thể nào, ngay cả tín hiệu không dây...... Làm thế nào mi.......”
   “Tôi chỉ hội tụ sóng điện từ lại thôi. Còn về chuyện tôi làm thế nào, các người không cần biết.”
    Bọn họ hiểu rất rõ ý nghĩa của câu nói đó.
    Và vì hiểu rõ, nên cảm giác tuyệt vọng trong họ càng lớn hơn.
   “Giờ thì, tiếp tục thôi.”
    Sau lời tuyên bố hiểm ác này, tên vừa mới chột mắt bị bao phủ trong một lớp nhiễu.
    Gương mặt hắn hoảng loạn trong tuyệt vọng.
    Và gương mặt đó cứ như vậy cho tới lúc ––––hắn tan biến thành tro.
    Vì hệ phống chữa cháy đã phun nước ba lần nên trong căn phòng giờ không còn gì tự dưng bốc cháy nữa.
    Đám còn lại sững người nhìn người đồng liêu của mình ra đi mà không có một đóa hoa an táng.
    Một người tuyệt vọng lao về phía cửa ra.
    Một lớp nhiễu tụ lại đằng sau hắn, bóng dáng hắn mờ dần và biến mất.
    Ba thành viên còn lại của Vô Đầu Long chi nhánh Đông Nhật nhận ra mạng sống của họ đang bị quỷ dữ nắm giữ.
    Họ không còn cách nào khác ngoài cách xuống nước.

   

MKnR v04 429

“Chờ đã...... Xin hãy chờ đã!”

    Tay trưởng chi nhánh Đông Nhật nhặt lấy điện thoại và hét lên.
   “Chờ cái gì?”
    Ông hét lên những lời khi nãy mà chưa kịp suy nghĩ gì.
    Ông thậm chí cũng không tin rằng kẻ thù sẽ tha cho ông.
    Bởi không kẻ nào xóa sổ con người như xóa một con số, lại sở hữu tính khoan dung cả.
    Thế nhưng, trái với những gì ông nghĩ, đầu dây bên kia đã đáp lại.
   “C-Chúng tôi thề sẽ không bao giờ can thiệp vào Cửu Hiệu Chiến nữa!”
   “Cửu Hiệu Chiến mai là đã kết thúc rồi.”
   “Không chỉ Cửu Hiệu Chiến đâu! Sáng mai chúng tôi sẽ rời khỏi đất nước này! Chúng tôi sẽ không bao giờ bén mảng đến đất nước này nữa!”
   “Các ông không quay lại nữa, nhưng những người khác vẫn quay lại phải không?”
   “Vô Đầu Long chúng tôi sẽ hoàn toàn rời khỏi Nhật Bản! Không chỉ Đông Nhật, mà cả Tây Nhật nữa!”
   “Ông có quyền để hứa hẹn một chuyện như vậy sao, Douglas Hoàng?”
    Giây phút đầu dây bên kia gọi tên mình, tim ông gần như ngừng đập. Dù vậy, Hoàng vẫn tiếp tục nói trong tuyệt vọng.
   “Tôi là bạn tâm giao của sếp! Sếp cũng không thể làm lơ lời tôi nói!”
   “Sao ông có thể dám chắc như vậy?”
   “Tôi đã từng cứu mạng sếp một lần! Nợ một mạng, trả suốt đời, đó là phong tục của chúng tôi!”
   “Vậy là ông định dùng ‘món nợ’ đó để mặc cả mạng sống của mình à?”
    Hai ánh nhìn bắn về phía Hoàng.
    Chúng bao hàm cả sự căm ghét lẫn sát ý muốn giết chết kẻ phản bội.
    Nhưng, Hoàng không có thời gian lo lắng chuyện đó.
   “Cũng tức là ông tính dùng món nợ đó để giữ lại mạng sống từ sếp mình à?”
   “Không! Dù tôi không làm vậy, sếp cũng sẽ không bỏ tôi!”
   “Ông có sức ảnh hưởng tới thế sao?”
   “Đúng vậy!”
   “Vậy ông chứng minh tôi xem?”
   “Chuyện đó thì......”
   “No Head Dragon ––––rồng không đầu. Cái tên vốn không phải do tổ chức các người đặt ra, mà là được các tổ chức đối địch đặt cho, vì thủ lĩnh các người chưa bao giờ xuất hiện trước mặt thuộc hạ. Kể cả những tên thuộc hạ cần phải thanh trừng trực tiếp, cũng sẽ bị đánh bất tỉnh trước khi bị đưa vào phòng riêng. Một quy trình thật sự rất cẩn mật.”
    Hoàng bị nuốt gọn bởi một nỗi sợ khác hẳn nỗi sợ chết hay bị biến mất.
    Tên này biết quá nhiều về ông.
    Lần này ông đang phải đối mặt với thứ gì vậy.
   “Nếu ông đã có một sức ảnh hưởng lớn như vậy thì, ắt hẳn, ông đã từng gặp mặt thủ lĩnh rồi nhỉ?”
    Nhưng, ông không có thời gian để suy nghĩ.
    Để được sống sót, ông buộc phải đi theo con đường mà con ác quỷ này đã vẽ ra.
   “Tôi đã vinh dự được chiêm ngưỡng một lần.”
   “Tên thủ lĩnh của ông là gì?”
    Hoàng im lặng.
    Đây là bí mật sâu kín nhất của tổ chức.
    Nỗi kinh hãi và sự trung thành khắc sâu vào trong tâm hồn ông qua bao năm tháng qua, đã vượt qua nỗi sợ trước mắt ông lúc này.
    Nhưng đó chỉ là chuyện trong thoáng chốc.
   “James!?”
    Một đồng liêu nữa của ông biến mất khỏi thế giới này.
    Biến mất hoàn toàn, một cái chết không phải của một con người.
    Điều này gợi nhớ ông đến chuyện thủ lĩnh thường hành quyết kẻ có tội, ông thoáng rùng mình.
   “Vậy ra vừa nãy là James Chu à? Xin lỗi đến các cảnh sát quốc tế đang truy lùng hắn trên toàn cầu.”
   “Đợi đã......”
   “Tiếp theo là ông nhỉ, Douglas Hoàng?”
   “Đợi đã! ......Tên sếp tôi là Richard Tôn!”
   “Tên thật?”
   “......Tôn Công Minh.”
   “Địa chỉ?”
    Khu dân cư cao cấp Hồng Kông, tên tòa nhà văn phòng, các hộp đêm thường đến, Hoàng không giấu bất cứ điều gì.
   “......Đó là tất cả những gì tôi biết.”
   “Tôi cũng chẳng còn câu hỏi nào. Cảm ơn ông rất nhiều.”
   “Vậy, anh tin tôi?”
   “Ờ, không nghi ngờ gì, ông đúng là bạn tâm giao của Richard Tôn, thủ lĩnh Vô Đầu Long.”
    Đang trên bờ vực cái chết, toàn bộ cơ thể của Hoàng dường như giãn ra và ông biểu lộ sự nhẹ nhõm.
    Nhưng, hi vọng vừa mới trở lại đó,
   “Gregori!”
    Đã nhanh chóng bị phá hủy bởi sự biến mất của người đồng liêu duy nhất còn sót lại.
   “......Tại sao!? Chúng tôi đâu có lấy mạng ai. Chúng tôi có giết ai đâu!”

◊ ◊ ◊



   “......Chúng tôi có giết ai đâu!”
    Một câu phản kháng khá hợp lí phun ra từ đầu dây bên kia.
    Nhưng đó chỉ là kết quả thôi.
    Chúng âm mưu thực hiện giết người hàng loạt, nhưng kế hoạch đã bị Yanagi, Sanada và Fujibayashi phá hỏng.
    Tuy nhiên, Tatsuya không nói ra điều này.
   “Chuyện đó thì liên quan gì đến tôi?”
   “Sao cơ......?”
   “Bọn mi giết hay tha bao nhiêu người cũng không liên quan gì tới ta!”
    Tatsuya đã hết chịu nổi việc phải giữ bộ mặt bình tĩnh, nên cậu không còn giả giọng nữa.
    Cậu đã nghe được tất cả những thông tin cần thiết, nên không cần mang cái mặt nạ này nữa.
   “Mi dám động đến thứ không được phép động đến.
    Mi dám bôi nhọ báu vật của ta.
    Chỉ thế thôi, mi đã đáng chết rồi!”
   “......Đồ ác quỷ!”
   “Ta phải cảm ơn mi vì đã giải phóng cho con ác quỷ đó đấy, Douglas Hoàng. Ý thức có thể là thứ gia tăng sức mạnh, nhưng cảm xúc còn đẩy sức mạnh đó đi xa hơn.”
    Tatsuya tự cười với bản thân.
    Tiếng cười của cậu trộn lẫn với làn gió đêm, cùng với những lời nói băng giá như nuốt gọn toàn bộ mọi hi vọng.
   “Mi dám chạm vào mảnh cảm xúc duy nhất còn sót lại trong ta và nhờ mi, cuối cùng ta cũng có thể giải thoát ‘sức mạnh của ác quỷ’ này.”
   “Sức mạnh của ác quỷ......? Ma thuật này, không lẽ nào, Demon Right (Cánh Tay Phải của Ác Quỷ)!?”
    Đó là lời trăng trối cuối cùng của Hoàng.
    Lời nói của Hoàng bị cắt đứt từ đây.
    Tất cả những thứ cấu thành Douglas Hoàng, đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này.

Chương 13[]

    Và ngày thi đấu cuối cùng của Cửu Hiệu Chiến cũng bắt đầu.
    Môn thi đấu cuối cùng của ngày hôm nay là Monolith Code. Trận đấu đầu tiên của vòng bán kết sẽ diễn ra vào lúc 9 giờ sáng, và trận thứ hai thì vào lúc 10 giờ sáng. 1 giờ chiều sẽ là trận tranh hạng ba, còn trận chung kết sẽ được tổ chức vào lúc 2 giờ chiều.
    Lễ trao giải và bế mạc sẽ bắt đầu lúc 3 giờ 30 chiều, Cửu Hiệu Chiến chính thức bế mạc vào 5 giờ.
    Và vào lúc 7 giờ tối, một bữa dạ tiệc lớn sẽ được tổ chức sau lễ bế mạc đại hội.
    Khác với bữa tiệc chào hỏi vào buổi trước ngày khai mạc đại hội, buổi dạ tiệc sau lễ bế mạc thực sự là một cơ hội để các trường hòa đồng tiếp xúc với nhau.
    Chưa kể là hàng năm, buổi dạ tiệc này còn chứng kiến sự ra đời của những cặp đôi yêu xa.
    Đây không chỉ là cơ hội để học sinh các trường tiếp xúc với nhau, mà còn là cơ hội hoàn hảo để được gặp gỡ những người nổi tiếng trong cộng đồng pháp sư. Và hai cơ hội này thường được các học sinh mà nhất là học sinh năm ba tận dụng triệt để nhất có thể.
    Nhưng giờ ta đang là bàn về bốn trường đã tiến vào vòng bán kết, nên những chuyện trên hãy để cuộc thi kết thúc rồi nói.
    Vào lúc này các trường đều không ai tỏ ra vội vã cả.
    Bởi những gì có thể làm đều đã làm cả rồi, nên cả tuyển thủ lẫn đội ngũ kĩ thuật viên đều yên lặng chờ đợi thời khắc cuộc thi bắt đầu.
    Lều của Trường Đệ Nhất cũng không phải ngoại lệ. Xung quang Katsuto, người đang bình tĩnh ngồi đó với đôi mắt nhắm, là những tuyển thủ và kĩ thuật viên đang tỏ ra lo lắng hồi hộp chờ đợi tín hiệu chuẩn bị cho trận bán kết đầu tiên.
    Ba tuyển thủ, Juumonji Katsuto, Tatsumi Koutarou, và Hattori Gyoubu cùng với ba kĩ thuật viên đi kèm, Isori cũng nằm trong số đó.
    Ở gần đó, mọi người đang tụm lại quanh các thành viên Hội Học Sinh như Mayumi, Mari, Suzune, và Azusa.
    Với Kanon là người dẫn đầu đám học sinh năm hai và ba.
    Những người không thể vào trong lều, thì đang ở hàng ghế cổ vũ, hăm hở chờ đợi thời khắc các tuyển thủ xuất hiện.
    Tuy nhiên, dù có nhìn thế nào, cũng không thấy bóng dáng Tatsuya đâu.

◊ ◊ ◊



   “Không đi cổ vũ họ có sao không?”
   “......Cho tới khi trận đấu bắt đầu ta vẫn còn chút thời gian mà.”
    Nghe câu hỏi của Fujibayashi, Tatsuya nuốt đồ ăn và trả lời.
    Theo chỉ thị tối qua, Tatsuya sẽ đến phòng Kazama báo cáo sau bữa sáng.
    Tuy nhiên, chủ nhân căn phòng đó vừa sớm tinh mơ đã ra ngoài vì một cuộc hẹn bí mật với ai đó. Nên trong lúc chờ đợi, cậu đã nhận lời Fujibayashi, ngồi xuống và ăn thêm bữa sáng thứ hai. ——Cậu vẫn còn là một thiếu niên đang tuổi ăn tuổi lớn, nên vài miếng sandwich với chút đồ ngọt chẳng là gì với cậu cả.
    Vẫn trong chuẩn đứng đắn, hai người vừa trò chuyện với nhau vừa dọn đống dĩa lại. Lúc này, Kazama trở về cùng với Sanada và Yanagi. Ông lơ đãng chào đáp lại Tatsuya và Fujibayashi, hai người đang đứng chào ông, trước khi ra dấu cho họ ngồi xuống. Kazama ngồi đối diện Tatsuya, Yanagi ngồi kế Fujibayashi, và Sanada đặt một cái ghế kế bên Tatsuya. (Tatsuya đã được Fujibayashi cho biết là Yamanaka đã quay về căn cứ Kasumigaura ——đã được nâng cấp từ đồn thành căn cứ)
   “Đêm qua hai người làm tốt lắm.”
    Sau màn chào hỏi ngắn gọn, Kazama lên tiếng.
   “Không, tôi mới là người phải cảm ơn ngài. Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm phiền mọi người như vậy chỉ vì vấn đề của cá nhân tôi.”
   “Vấn đề riêng gì chứ. Tôi cũng bị chúng tấn công mà.”
   “Với lại đêm qua ta cũng đã thu được dữ liệu thực chiến quý giá. Khoảng tầm 1200m theo đường chim bay. Với khoảng cách này mà vẫn bắn tỉa mục tiêu con người thành công với ma thuật tầm xa, một dữ liệu như thế đâu phải dễ gì có được. Tuy là với người xuất sắc về khoản tấn công cực xa và bắn tỉa ngoài tầm như cậu thì khoảng cách này có lẽ là không vừa ý, nhưng tôi thì rất hài lòng với những kết quả quan sát được.”
    Yanagi và Sanada trấn an và khẳng định lại công lao của Tatsuya thêm lần nữa khi cậu đứng lên và cúi đầu.
   “Là vậy đấy. Hơn nữa, cả phía Nội Vụ lẫn Công An đều tỏ ra rất hài lòng với món quà đêm qua của chúng ta. Cậu đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, nên đừng quá bận tâm về chuyện nó có hơi mang tính cá nhân.”
    Chấp thuận lời xin lỗi của Tatsuya, Kazama ngừng việc xin lỗi ở đó.
   “......Nhưng thông tin về thủ lĩnh của tổ chức tội phạm có giá trị đến mức đó ư?”
    Tối qua, cậu chủ động tấn công đám tội phạm với thái độ mỉa mai bất chấp sự thật rằng hành vi này đi ngược với tính cách của mình, vì đây là lệnh của Kazama.
   “Đó là vì đây không chỉ đơn giản là tổ chức tội phạm bình thường.”
   “............”
   “Tatsuya-kun, cậu có biết ‘Sorcery Booster’ không?”
    Thấy Tatsuya im lặng , Sanada mở lời.
   “Tôi đã từng nghe qua về nó. Đó là một thiết bị khuếch đại ma pháp lịch sử được các tổ chức tội phạm giới thiệu trong vài năm gần đây. Nói thật thì, tôi thấy thứ này rất đáng nghi......”
   “Sorcery Booster thực sự là tồn tại. Nên ở một góc độ nào đó, gọi nó là ‘thiết bị khuếch đại ma pháp lịch sử’ cũng không hẳn là sai.”
   “Vậy là, nó thật sự có thể khuếch đại được ma thuật sao?”
    Tuy cậu không nghĩ là Sanada sẽ mang những tin đồn vô căn cứ ra bàn luận vào lúc này, nhưng Tatsuya vẫn không thể xóa đi “sự hồ nghi” của mình với chuyện này.
    Do Ma Pháp Thức là một “tín hiệu” bao gồm nhiều tiến trình được pháp sư bắn tới Eidos của mục tiêu, nên cũng không thể nói là nó hoàn toàn không liên quan gì đến khái niệm khuếch đại.
    Nhưng các tiến trình của Ma Pháp Thức ấy lại được chuyển đến Idea, cũng tức là các tín hiệu từ Ma Pháp Thức không hề được truyền trực tiếp từ pháp sư đến Eidos của mục tiêu.
    Vậy nên vấn đề chính là...... Rốt cuộc Ma Pháp Thức do các pháp sư xây dựng đã được khuếch đại ở đâu?
   “Khuếch đại ở đây không phải là theo nghĩa thông thường. Nói sao nhỉ...... Cậu cứ nghĩ nó là thế này, nó không chỉ đơn thuần là một bản thiết kế của Ma Pháp Thức, mà nó là một CAD sở hữu một bản thiết kế tự phục hồi có khả năng hỗ trợ quá trình dựng lại Ma Pháp Thức. Bằng cách này, một pháp sư có thể tạo ra một Ma Pháp Thức có quy mô vượt xa khả năng vốn có của họ.”
   “Vậy thì...... Thay vì gọi nó là ‘Booster’, từ ‘Bộ nhớ Mở rộng’ nghe hợp lí hơn.”
   “Có lẽ.”
    Không biết câu bình luận của Tatsuya có hài hước gì không, mà Sanada giờ đang cười phá lên.
   “......Việc tên gọi và mục đích sử dụng không khớp với nhau cũng không phải chuyện gì ngạc nhiên cho lắm. Và, Vô Đầu Long chính là nhà phân phối chính của món đồ Sorcery Booster này. Bởi nguyên liệu để chế tạo món đồ này không phải bình thường, nên các công ty hợp pháp không thể nào sản xuất nó được. Cả các quốc gia cũng sẽ gặp rắc rối lớn nếu nó bị phơi bày trước công luận. Thế nên, mọi nguồn hàng Sorcery Booster đều do Vô Đầu Long độc quyền phân phối.”
   “Vậy là ta cần thông tin thủ lĩnh của chúng để thu mua Sorcery Booster ư?”
   “Không. Ta cần thông tin mục tiêu để chấm dứt vĩnh viễn hoạt động sản xuất và phân phối Booster.
    Đó không phải là thứ nên tồn tại trên thế giới này. Tôi sẽ không bao giờ sử dụng nó, và tôi cũng không muốn ai trong tiểu đoàn làm vậy. ——Chắc là Tatsuya-kun cũng nắm rõ phương pháp chế tạo Cảm Ứng Thạch, phần nhân của CAD rồi nhỉ?”
    Cảm Ứng Thạch là bộ phận được dùng để chuyển đổi các sóng psion thành các tín hiệu điện tử và ngược lại. Tuy có chút bối rối trước sự thay đổi chủ đề đột ngột này của Sanada, nhưng Tatsuya vẫn gật đầu và trả lời.
   “Cảm Ứng Thạch được tạo ra từ việc kết tinh các nơ-ron được tổng hợp hóa học ở mức phân tử. Vì một sự khác biệt nhỏ trong cấu trúc có thể ảnh hưởng đến hiệu suất quy đổi, ta thường chú trọng đến thành phần cấu trúc hơn là đặc điểm vật lí của nơ-ron. Nhưng cho đến nay, chưa hề có báo cáo nào về thành công trong việc phát triển Cảm Ứng Thạch mà không dùng đến nơ-ron nhân tạo cả.”
    Nghe câu trả lời của Tatsuya, Sanada gật đầu hài lòng.
   “Chính xác. Tuy nhiên, phần nhân của Booster, Cảm Ứng Thạch lại không phải được chế tạo từ nơ-ron nhân tạo.”
   “Vậy thì từ gì......?”
   “Não người.”
    Câu trả lời của Sanada khiến Tatsuya chết lặng.
   “Nói chính xác hơn là, não của pháp sư.”
   “......Nhưng khi họ thử dùng nơ-ron động vật, lượng psion còn sót lại trong não đã cản trở người sử dụng thiết lập quá trình cảm ứng. Như vậy thì, não người cũng phải vậy chứ.”
    Lí do Tatsuya chết lặng không phải là vì vấn đề đạo đức.
    Cậu biết rất rõ rằng ở thuở ban đầu của CAD, người ta đã tiến hành các thí nghiệm trên người và động vật rồi.
    Và chính kết quả của các cuộc thí nghiệm từ bỏ đạo đức, lương tri, đức tin kia, đã tạo lập nên kĩ thuật chế tạo Cảm Ứng Thạch từ việc tổng hợp nơ-ron bằng hóa học.
    Thế mà, Vô Đầu Long lại có thể lật đổ được cả công trình ma thuật này.
    Đây mới là điều đã làm Tatsuya kinh ngạc.
   “Chúng hoàn toàn khác với Cảm Ứng Thạch thông thường. Mỗi Booster được thiết kế chỉ để sử dụng một loại ma thuật. Cũng tức là, loại ma thuật có thể sử dụng được tùy thuộc vào loại Booster. Tuy vậy, ta vẫn có thể đoán định được phần nào cách tạo ra nó. Theo như suy đoán của chúng tôi thì, có lẽ các mảnh vụn ý thức từ quá trình sản xuất đóng vai trò nhất định trong việc thay đổi loại ma thuật. Bằng cách tạo ra cảm xúc mạnh cùng loại trong quá trình sản xuất, ta có thể tạo ra các Booster cùng loại.”
   “......Tức là chiết xuất não ngay khi làm nó cảm thấy đau đớn cực độ, hoặc khi sợ hãi tột cùng, phải không?”
   “Đúng vậy.”
   “......Nguyên lí giống như Cổ Độc nhỉ?”
   “Quả vậy. Booster có lẽ là được xây dựng dựa trên kĩ thuật cơ bản của Cổ Độc. Dù chúng ta sử dụng ma thuật như vũ khí và đưa pháp sư vào hệ thống quân đội, nhưng mục tiêu vẫn chỉ là tạo một đơn vị chiến đấu đơn thuần chứ không phải lạm dụng từng phần pháp sư. Tôi cũng là một pháp sư. Cả Thiếu tá, Đại úy Yanagi, Thiếu úy Fujibayashi, và tất cả các hạ sĩ quan, binh sĩ của tiểu đoàn chúng ta đều là pháp sư cả. Đám Generator thì còn có thể chấp nhận được, nhưng tạo ra và phân phối những thứ như Booster thì hoàn toàn không thể tha thứ được.”
   “Dù không xét tới phương diện cảm xúc thì, các công cụ khuếch đại khả năng như Booster vẫn là một mối đe dọa lớn với quân đội. Cả Cục Tình Báo Bắc Mĩ (NAIA) cũng đồng quan điểm với chúng ta, nên họ đã ngỏ ý hợp tác với phía Nội Vụ. Mibu cũng gởi lời cảm ơn cậu đấy, Tatsuya.”
    Kazama nói lời chốt lại vụ việc và kết thúc cuộc nói chuyện tại đây.

◊ ◊ ◊



    Khi Tatsuya đến khán đài và bắt đầu tìm chỗ trống, thì một cục băng nhỏ bay thẳng về mặt cậu.
    Cậu vội lấy tay chụp viên đá lại, và khi hạ tay xuống, cậu nhìn thấy Miyuki đang hướng mắt về phía mình.
    Bỏ đi điệu bộ vờ như không thấy cô, Tatsuya ngoan ngoãn bước về chiếc ghế trống đang đợi cậu ở hàng ghế đầu tiên.
   “......Em chào hỏi anh thô bạo quá đó.”
   “Ai bảo Onii-sama giả vờ như không thấy tụi em chứ!”
    ......Tatsuya không lên tiếng phản biện lại.
    Không, anh làm bộ như vậy chủ yếu là vì anh không muốn thu hút sự chú ý của mọi người khi họ đang háo hức chờ đợi trước trận đấu thôi. Một lí do cực kì chính đáng đó chứ (với Tatsuya mà nói), nhưng cậu biết rất rõ là em gái mình chắc chắn sẽ chẳng chấp nhận cái cớ này.
    Chỉ là chẳng biết có phải nguyên do ở chỗ Miyuki không, mà nhìn những người bạn đồng khóa và biểu hiện của các anh chị khóa trên, chuyện cậu bị thế cứ như là đúng rồi. ——Những ánh mắt đồng cảm nửa vời, thật đúng là khó chịu mà.
   “Ồ, tuyển thủ ra rồi à?”
   “Cậu đến đúng lúc thật đó, Tatsuya-san.”
    Người đáp lại Tatsuya không phải Miyuki, mà là Honoka ngồi kế cô. Còn Miyuki như nhằm bù đắp cho việc mất cơ hội trả lời khi nãy do bận mỉm cười để xua đi những ánh mắt đang hướng về phía này, cô xích lại gần Tatsuya khi cậu ngồi xuống.
    Trận đấu đầu tiên của vòng bán kết là trận đấu giữa Trường Đệ Nhất và Đệ Cửu. Trùng hợp sao lại giống hệt như ở Bảng Tân Binh.
    Như thể muốn báo thù trận thua đó trong lần này, cả ba tuyển thủ Trường Đệ Cửu đều hừng hực khí thế.
    Trái ngược với họ, ba tuyển thủ Trường Đệ Nhất vẫn hệt như ngày thường.
    Kasuto vẫn bình thản, Tatsumi thì vẫn khó hiểu như mọi khi, còn Hattori thì đang đeo một bộ mặt nghiêm túc và đang hướng ánh nhìn đầy thách thức về đội đối phương.
    Nhìn bề ngoài chẳng khác mọi khi là mấy đó, làm mọi người cũng cảm thấy yên lòng.
   “So với chúng ta, họ bình thản nhỉ...... Đúng là đẳng cấp khác hẳn.”
   “Không hề có chuyện đó! Em chưa bao giờ nghi ngờ chuyện Onii-sama sẽ chiến thắng cả!”
   “Nhóm Tatsuya-san đã thể hiện rất tuyệt vời! Mọi người ai cũng dũng cảm và xứng đáng cả.”
    Tatsuya không có ý gì sâu xa khi nói vậy, nhưng cậu cũng hơi bất ngờ khi bị họ bốp chát lại ngay bằng những lời trấn an và cổ vũ như vậy.
    Tuy là hai cô gái đã giữ giọng nhỏ vì trận đấu sắp bắt đầu nhằm tránh gây chú ý, nhưng chưa chắc là lần nào cũng sẽ như vậy. Thế nên người ta mới nói họa từ miệng mà ra (?). Nghĩ vậy, Tatsuya gạt những thứ khiến cậu sao nhãng qua một bên và tập trung toàn bộ vào trận đấu.
    ——Shizuku nhìn cậu chằm chằm với vẻ mặt khó chịu, có thể đây là một lí do khiến cậu làm vậy.
    ——Và, không liên quan tới vở kịch này, nhưng trận đấu đã bắt đầu.

   “Địa Hình Núi Đá” là địa hình được mô phỏng theo kiểu địa hình Karst.
    Sau tín hiệu bắt đầu trận đấu, Hattori rời khỏi địa phận Trường Đệ Nhất.
    Kết hợp phép nhảy, anh tiến về phía địa phận đối phương với tốc độ mà chân trần không thể làm được.
    Phản ứng của Đệ Cửu cực kì chậm chạp.
    Dù chiến ý của họ phải nói là cao hơn hẳn, nhưng thực tế thì thế chủ động lại nằm ở bên Đệ Nhất.
    Với chiến ý như vậy, hẳn là Đệ Cửu có ý định tấn công trước để chế ngự đối phương.
    Nhưng có vẻ như vì đợt tấn công từ phía đối phương nằm ngoài dự liệu, nên phản ứng của họ mới chậm lại vì bối rối.
    Họ phân vân không biết nên tập trung tiêu diệt kẻ tấn công ngay và giành lấy chút lợi thế.
    Hay nên để người phòng thủ lo liệu và tiến vào địa phận địch như kế hoạch.
    Hay đó chỉ là nhằm mục đích hỏa mù để trù trừ kế hoạch của họ.
    Chạy được đến nửa đường, Hattori dừng lại và bắt đầu thi triển ma thuật về phía ba tuyển thủ Trường Đệ Cửu, hiện vẫn đang chôn chân tại chỗ.
    Các dòng khí lưu tăng lên, hình thành một lớp sương mù trắng trên đầu các tuyển thủ Đệ Cửu. Lớp sương mù nhanh chóng kết thành một khối và rơi xuống như thể không chịu nổi sức nặng của chính nó.

    Một cơn mưa đá hình thành từ băng khô rơi xuống đất.
    Ma Thuật Phức Hệ Hội Tụ · Phân Tán · Dao Động “Dry Blizzard”.
    Đây là hình thái cơ bản của ma thuật mà Mayumi đã sử dụng trong Speed Shooting.
    Là ma thuật chuyển hóa nguồn nhiệt lượng, sinh ra trong quá trình hạ nhiệt cacbon điôxít xuống nhiệt độ hóa rắn (nhiệt hiện) và trong lúc cacbon điôxít hóa rắn (nhiệt ẩn), thành động năng cho các tinh thể băng khô, cho nên nhiệt độ càng cao vận tốc của các tinh thể càng nhanh. Ngoài ma thuật phòng thủ ra, với cơn mưa băng khô đang đổ xuống đầu như thế này, các tảng đá trên địa hình không thể nào che chắn được. Dù là những viên đá cỡ đầu ngón tay này không thể gây thương tích gì lớn khi họ đều đội mũ bảo hộ như vậy, nhưng nếu dính đòn liên tục thì sẽ gây nên chấn động não nhẹ.
    Với tình hình này, bất lực không thể phản đòn có thể dẫn đến thất bại, nên một tuyển thủ Đệ Cửu đã dựng một bức màn ma thuật bảo vệ trên đầu ba người họ ——một bức màn ảo giúp giảm vận tốc rơi của tinh thể về không.
    Bức màn bảo vệ do tuyển thủ ấy dựng nên chỉ giảm tốc độ của tinh thể về không đúng một lần. Sau khi chúng dừng lại giữa không trung, trọng lực sẽ một lần nữa kéo chúng xuống đất. Băng khô do Hattori tạo ra được hình thành từ việc làm lạnh không khí xung quanh và khiến hơi nước đóng băng, nên chúng sẽ rơi xuống đầu các tuyển thủ Đệ Cửu và những khối đá vôi quanh họ. Khi không khí hấp thụ dòng khí cacbon điôxít thoát ra, chúng sẽ hình thành nên nhiều lớp sương mù cacbon điôxít.
    Vì lớp sương đó được bao quanh bởi các khối đá, nên sương mù khó có thể nào ra chỗ khác ngoài địa phận Đệ Cửu.
    Tuy lớp sương mù không dày đến mức cản trở tầm nhìn, nhưng cả cơ thể bị bao phủ bên trong làn khí lạnh và ẩm này, cũng chẳng phải chuyện dễ chịu gì. Một tuyển thủ khác bắt đầu thổi các dòng khí lưu với hi vọng xua tan đi hiệu ứng phụ từ Dry Blizzard.
    Tuy nhiên, Hattori đã kích hoạt ma thuật tiếp theo.
    Ma thuật này sử dụng tĩnh điện do các phân tử bụi khẽ dao động trên mặt đất nhằm thay đổi dòng điện mặt đất, rồi khuếch đại và giải phóng dòng điện.
    Một học sinh năm nhất Đệ Bát cũng đã từng sử dụng ma thuật cường hóa dòng điện phóng ra giống như ma thuật này trên địa hình này, nhưng uy lực và chuyển động của nó so với Hattori thì như ngày với đêm vậy.
    Một vệt sáng hình lưỡi liềm rộng khoảng 5m trên mặt đất vây quanh vành đai của ma thuật phòng vệ của Đệ Cửu.
    Vô số tia sáng trộn lẫn với nhau như một bầy rắn đang nhất tề tiến về phía trước.
    Bất kể đó là mặt đất lẫn cát, hay đám cỏ mọc thưa thớt, hay những tảng đá bất động, tất cả những gì bị bao phủ trong làn sương cacbon điôxít đều trở thành những vật dẫn điện cao.
    Con rắn điện bên ngoài bức màn phòng thủ không màng đến ma thuật, tiến thẳng về phía tuyển thủ Đệ Cửu.
    Ma thuật kết hợp, “Slithering Thunders (Mãng Xà Sét)”.
    Ma thuật kết hợp không chỉ đơn thuần là một ma thuật có nhiều tiến trình ma thuật được cho vào chung một thuật thức, mà là sự kết hợp các hiện tượng sinh ra từ nhiều loại ma thuật thành phần, một ma thuật sinh ra hiệu quả lớn hơn từ việc tổng hợp các ma thuật thành phần.
    Hattori tuy không nổi bật trong chuyện dùng ma thuật hùng mạnh, tốc độ xử lí hơn người, hay khả năng sử dụng một lúc nhiều ma thuật. Nhưng đổi lại, anh ta là một pháp sư cực kì linh hoạt, một người có thể bình tĩnh sắp xếp ma thuật phù hợp với mọi hoàn cảnh, đây chính là điểm mạnh của anh ta.
    Bằng sự kết hợp linh hoạt nhiều loại ma thuật tùy vào các tình huống khác nhau, uy lực tổng hợp của ma thuật kết hợp càng tăng cao. Đây đúng là một kĩ thuật phô diễn hoàn hảo nhất tiềm năng của Hattori.
    Một trong ba tuyển thủ Đệ Cửu nhảy lên không để tránh dòng điện.
    Nhưng những tuyển thủ đang chịu trách nhiệm dựng màn chắn và xua làn sương thì lại chuyển sang phép nhảy chậm hơn một nhịp.
    Dòng điện túm lấy chân tuyển thủ Trường Đệ Cửu.
    Tuy bốt của họ có cách điện, nhưng bộ quần áo bảo hộ thì không (Bởi chất liệu có độ cách điện cao sẽ cản trở sự thoáng khí).
    Sương mù có lẫn khí cacbon đioxit bao phủ lấy cơ thể tuyển thủ.
    Người đang sử dụng ma thuật gió đã nhanh chóng thay đổi mục tiêu và cố gắng dùng gió xua tan bớt làn sương mù để giảm sức công kích của dòng điện. Nhưng người đồng đội đang triển khai màn chắn thì lại không may mắn như vậy và ăn trọn một đòn từ “Slithering Thunders”.
    Cạnh người đồng đội vừa mới ngã gục, một người nữa khuỵu xuống.
    Mặc cho đôi chân đang bất động của mình, anh ta cố giữ vững tư thế và đưa CAD lên.
    Từ trên không, một tiếng đau đớn vang lên.
    Tuyển thủ nhảy lên không để tránh dòng điện khi nãy, đã bị một cây búa vô hình đánh trúng và rơi thẳng xuống đất.
    Tatsumi Koutarou, người sử dụng Ma Thuật Đơn Hệ nhưng lại có lực can thiệp rất mạnh, đã bắn một Ma Thuật Gia Tốc vào anh ta. Người tuyển thủ đối phương bị trọng lực tác động, lập tức rơi ngay xuống đất.
    Cùng lúc đó, tuyển thủ Trường Đệ Cửu kích hoạt một Ma Thuật Hội Tụ.
    Không vì đồng đội gục ngã mà bị phân tâm, quả nhiên là đội đã tiến tới vòng bán kết, nhỉ?
    Mục tiêu của những viên đạn khí nén vừa được bắn ra là Hattori. Ngoài những tình cảnh đặc biệt như dưới nước hay trong chân không, thì không khí tồn tại ở khắp mọi nơi, nên nó thường được ứng dụng để tấn công.
    Hơn nữa, vì luật thi đấu hạn chế các phương pháp tấn công và sức sát thương, Monolith Code thường chuộng tấn công bằng đạn khí nén hoặc Kamaitachi[12].
    Nhưng viên đạn khí nén áp suất cao được sinh ra bên ngoài vùng phòng thủ ma thuật của Hattori ——đã vỡ tan bởi một bức tường vô hình trước khi chạm được tới Hattori.
    Hattori không phải là người đã dựng lên nó.
    Ma thuật đã chặn đứng những viên đạn khí nén đó là “Reflector”, được Katsuto triển khai từ cách đó 400m.
    Một ma thuật diện rộng tạo ra một vùng trường lực cưỡng chế đảo chiều mọi vectơ chuyển động, bất kể là chất rắn, chất lỏng hay chất khí.
    So với các ma thuật trên từng mục tiêu thông thường thì ma thuật diện rộng có độ khó cao hơn rất nhiều.
    Và độ khó đó là nằm ở việc xác định mục tiêu cho ma thuật.
    Độ khó của việc thay đổi sự tượng, bất kể là thay đổi tính chất của vật thể, hay thay đổi tính chất của không gian, tất cả đều không hề có sự khác biệt gì. Nhưng vấn đề là phải phân biệt được vùng nào cần viết lại tính chất, và vùng nào không cần viết lại tính chất.
    Với các trường hợp như tường, trần nhà, hay rào chắn, ta có thể nhìn và dễ dàng phân biệt. Nhưng nếu ở ngoài trời, một không gian mở không có sự phân biệt gì, thì việc phân chia các vùng không gian riêng biệt khá là khó.
    Tuy nhiên, nếu đây là một ma thuật tấn công, ta có thể giảm độ khó bằng cách chỉnh phạm vi mục tiêu trong Khởi Động Thức.
    Nhưng ngược lại, ma thuật phòng thủ thì do hạn chế phải quyết định khu vực mục tiêu dù không biết chính xác cự li, phạm vi đòn tấn công của đối phương, nên phải luôn sẵn sàng một Khởi Động Thức đã được viết sẵn diện tích, thể tích và hình dạng để có thể sử dụng.
    Giả dụ như một tấm khiên để bảo vệ bản thân.
    Hay bức tường để che chắn cho toàn đội.
    Và dựa vào tọa độ tương đối lấy bản thân làm mốc để đặt nó ở một cự li gần ta.
    Bình thường thì là vậy.
    Thế nhưng, Katsuto đã đặt Hattori là mục tiêu bảo vệ, trên một không gian không có vật tham chiếu nào, cũng không hề dùng tới công cụ bổ trợ, vậy mà anh ta đã tạo ra một “Reflector” hoàn hảo từ cách xa 400m.
    Một khả năng cảm nhận về không gian quá tuyệt vời.
    Các pháp sư Nhà Juumonji đều luôn trau dồi năng lực cảm nhận không gian trời phú của mình và chuyên về Ma Thuật Phòng Thủ Diện Rộng, nên họ còn được biết đến như là “Thiết Bích”.
    Hattori khởi động ma thuật tiếp theo.
    Đối mặt với đòn tấn công từ phía Đệ Cửu, anh không hề phòng thủ.
    Ma Pháp Thức được dựng lên ngay sau khi bức tường bảo vệ tuyệt đối của Katsuto hiện lên.
    Cát trên mặt đất bay lên trời.
    Rồi xoắn ốc lại nhờ sức gió.
    Ngay trước Hattori chừng 10m, một đám mây cát hình thành, tăng dần về sức mạnh và tốc độ, rồi hóa thành một cơn bão cát đục ngầu và tấn công tuyển thủ đối phương.
    Ma Thuật Phức Hợp Hệ Gia Tốc · Hội Tụ “Linear Sandstorm (Sa Trần Lưu)”
    Một ma thuật tấn công diện rộng được hình thành từ tầng tầng lớp lớp cát xoay quanh hạt cát đầu tiên bay lên khi ma thuật bắt đầu với tốc độ cao.
    Cơn bão cát hạ gục tuyển thủ Đệ Cửu còn lại.

◊ ◊ ◊



   “Quả là một trận đấu đỉnh cao......”
    Sử dụng tín hiệu kết thúc trận đấu như một bản nhạc nền, Tatsuya hồ hởi nói.
    Bản thân trận đấu vốn hoàn toàn nghiêng về một phía.
    Đỉnh cao mà cậu đề cập là ở những ma thuật được sử dụng cũng như phương pháp sử dụng chúng.
    Nhất là Hattori, kĩ năng sử dụng ma thuật của anh ta đủ để cho cậu hi vọng “Miyuki sẽ học được vài điều từ anh ta”. (Cậu không nghĩ “mình sẽ học được vài điều”, bởi bản thân cậu biết rằng, cậu không có khả năng để bắt chước kĩ thuật trình độ đó)
    Tatsuya không bao giờ đánh giá thấp Hattori. Tuy cậu đã từng thắng anh ta một trận, nhưng đó là do cậu đã đánh đón phủ đầu trong khi anh ta mất cảnh giác. Tatsuya nhận thức rõ điều ấy một cách khách quan.
    So về ma lực, kĩ năng sử dụng ma thuật, anh ta đều ở cấp độ cao hơn cậu nhiều. Đó là những gì cậu đã dự liệu sau nhiều lần được nhìn thấy Hattori sử dụng ma thuật.
    Tuy vậy, màn trình diễn vừa rồi thật sự vượt xa những gì cậu đã dự liệu.
    (Xem ra cũng còn khá lâu nữa mình mới có thể đánh giá được chính xác một con người......)
   “Trận tới là chung kết rồi ha.”
    Hoàn toàn không để tâm tới màn đấu tranh nội tâm của Tatsuya, Honoka ngây thơ thốt lên.
    Với cô, chuyện Hội phó Hội Học Sinh bá đạo như thế là chuyện bình thường.
    Sự ngây thơ “bình thường” ấy đã kéo Tatsuya ra khỏi đống suy tư.
    Đánh giá sai một người chẳng phải cũng chỉ là chuyện bình thường thôi sao? Dù gì thì cậu cũng chỉ mới chỉ là học sinh cao trung.
    Tinh thần Tatsuya vẫn còn dính với thân phận Đặc úy Tiểu đoàn Ma Trang Độc Lập từ tối qua, và chỉ mới vừa đây thôi, cậu mới quay trở lại là một học sinh cao trung, Shiba Tatsuya.
   “Trận chung kết đến 1 giờ mới bắt đầu, giờ đi ăn trưa thì sớm quá......”
   “Hay mình đi uống chút đồ lạnh nhé, Onii-sama?”
   “Đồng ý. Kem nữa thì càng tuyệt.”
    Nghe lời gợi ý của Miyuki, Shizuku liền hưởng ứng.
    Hôm nay cậu không có nhiệm vụ trong đội kĩ thuật.
    Và cũng không phải lo lắng về chuyện bọn tội phạm.
    Thỉnh thoảng làm một học sinh bình thường kể cũng không tệ ——Tatsuya nghĩ.
   “Khi nãy mình có thấy một quầy hàng di động, mình ra đó ăn nhé?”
   “Ưm, đi đi!”
    Không chút bận tâm về việc người ta sẽ nhìn cậu ra sao khi một mình đi với ba cô gái trẻ xinh đẹp như vậy, Tatsuya dẫn Miyuki và bạn bè đi đến chỗ quầy kem.

◊ ◊ ◊



    Trận chung kết Monolith Code đã được quyết định diễn ra trên “Địa Hình Thung Lũng”.
    Nhằm chuyển lời quyết định từ ban tổ chức, Mayumi đi đến phòng chờ của tuyển thủ.
    Một chuyện chuyển lời đơn giản như vậy, vốn không cần phiền tới Hội trưởng Hội Học Sinh.
    Nên nếu mọi chuyện chỉ là để chuyển lời, thì Mayumi chẳng cần phải đích thân đi như vậy.
   “Juumonji-kun, cậu có đây không?”
    Ngay sau khi cô nói vào thiết bị liên lạc bên cạnh cửa, một ai đó ngay lập tức đáp lại “Tới liền”.
    Một lát sau, Katsuto, trong trang phục nửa trên là áo ba lỗ và nửa dưới là quần bảo hộ, bước ra vén tấm bạt được dùng làm cửa lên.
   “Để cậu thấy tớ ăn mặc như vậy, xin lỗi nhé.”
   “Không sao đâu. Như vậy cũng đâu đến mức không đứng đắn đâu.”
    Trên người Katsuto phảng phất đâu đó chút mùi rượu.
    Mùi rượu này không phải là do uống rượu.
    Mà là mùi từ chất khử mùi có mùi rượu. Việc anh phải mất một lúc mới ra gặp Mayumi có lẽ là do anh muốn tránh để cô ngửi thấy mùi mồ hôi cũng nên. Tuy anh không phải người chú trọng nam nữ bình đẳng nhưng anh chắc chắn là một quý ông. Chú trọng đến từng chi tiết nhỏ mà không chờ người khác nói ra như vậy, thật đúng là phong thái của Katsuto, Mayumi nghĩ.
   “Vậy, có chuyện gì vậy?”
    Đang lơ đãng nghĩ vẩn vơ những chuyện linh tinh mà quên mất chuyện gấp, nghe câu hỏi của Katsuto, Mayumi chợt nhớ ra.
   “Địa hình cho trận chung kết đã được quyết định rồi. Cậu có thể đi với mình chút được không?”
    Nếu chỉ là chuyển lời về trận chung kết, thì chỉ một câu là đã đủ rồi.
    Nhưng Katsuto không hề hỏi “tại sao” hay “để làm gì”, mà chỉ im lặng đi theo Mayumi.

    Mayumi dẫn Katsuto đến căn phòng mà ba ngày trước cô đã nói chuyện với Tatsuya.
    Cũng như ba ngày trước, cô dựng lên một bức màn cách âm, rồi bắt đầu nói chuyện với Katsuto, người đã ngồi xuống phía trước chiếc bàn.
   “Ba mình vừa gửi tới cho mình một tin nhắn mã hóa. Là chỉ thị từ Hội Đồng Sư Tộc.”
   “Hở?”
   “Nhìn Juumonji-kun thì có vẻ như cậu chưa nhận được nhỉ?”
   “Ừ.”
    Tuy là câu trả lời của Katsuto khá bất ngờ, nhưng tin nhắn mã hóa mà Hội Đồng Sư Tộc dùng thường tốn khá nhiều thời gian để có thể một mình giải mã nó. Dù đang là thời gian chờ trận đấu tiếp theo, nhưng để đội trưởng vắng mặt một khoảng thời gian dài sẽ tạo ra sự nghi ngờ không đáng có, hẳn là Nhà Juumonji đã nghĩ như vậy, Mayumi nghĩ.
    Mayumi và Katsuto đứng ở một vị trí khác hoàn toàn các thành viên khác trong đội.
    Sự khác biệt ấy không phải ở chỗ Hội trưởng Hội Học Sinh hay là lãnh đạo đội, mà là địa vị xã hội.
    Mayumi là con cháu trực hệ của Thập Sư Tộc hiện thời.
    Địa vị của Katsuto còn khác biệt hơn.
    Anh không chỉ là con cháu trực hệ của Thập Sư Tộc hiện thời như Mayumi, mà khác với Mayumi, anh còn là tộc trưởng đời kế tiếp của Nhà Juumonji.
    Trong số các học sinh tham dự Cửu Hiệu Chiến lần này, chỉ có Masaki là có địa vị giống như Katsuto.
   “Hai ngày trước, Tatsuya-kun đã đánh bại Ichijou-kun đúng không?”
   “......Thì sao?”
    Câu hỏi của Katsuto không phải là “sao cậu lại nói chuyện này”, mà là “thì sao”.
    Không, thật ra bản thân câu hỏi của anh chỉ mang tính hình thức.
   “Thập Sư Tộc là người đứng trên đỉnh của mọi pháp sư trên đất nước này.
    Là pháp sư mang trên mình cái tên của Thập Sư Tộc, thì phải là người hùng mạnh nhất trong các pháp sư của đất nước này.”
    Giọng Mayumi pha chút gì đó chất mỉa mai. Tư tưởng cô vừa nói không phải là của bản thân cô, mà là của ba cô, và chính xác hơn là “chủ nghĩa” của Hội Đồng Sư Tộc. Có lẽ những gì cô tin tưởng là một điều hoàn toàn khác. Nhưng điều quan trọng hiện giờ không còn là triết lí của bản thân cô, mà là “chủ nghĩa” của Hội Đồng Sư Tộc.
   “Dù là trong một trò chơi của học sinh cao trung, ta cũng không thể để mọi người nghi ngờ sức mạnh của Thập Sư Tộc, có lẽ ý họ là vậy.”
   “Trận đấu ấy vốn cũng không phải là một trò chơi rồi.”
    Tuy anh nói lời phản bác nhưng giọng thì vẫn bình thản và nhẹ nhàng.
   “Tức là, yêu cầu của Hội Đồng Sư Tộc là một trận đấu thể hiện uy lực tuyệt đối của Thập Sư Tộc, đúng không?”
   “Ừ...... Chỉ là mình không muốn đẩy gánh nặng kì quặc đó cho Juumonji-kun mà thôi.”
   “Không...... Đúng ra thì, đây là trách nhiệm của một người thừa kế Nhà Juumonji như tớ. Để cậu phải lo lắng như vậy, thật xin lỗi.”
   “Không, cậu không cần phải xin lỗi đâu......”
    Chẳng biết là do tâm trạng của cô đang không tốt hay sao, Mayumi bắt đầu càu nhàu những lời vô nghĩa với vẻ nghiêm túc hiếm thấy.
   “Thiệt tình, chuyện này đúng là lố bịch mà...... Nếu Tatsuya-kun mà là con cháu của Thập Sư Tộc thì dù chỉ là một chi gia đi nữa, thì cậu ấy cũng đã chẳng bị lôi vào trò hề hạng ba như thế này......”
    Katsuto không bình luận gì về lời phàn nàn của Mayumi.
   “Cứ để đó cho tớ.”
    Anh không biểu lộ cảm xúc gì và bình tĩnh trả lời.

◊ ◊ ◊



    Trận chung kết Monolith Code là trận đấu giữa Trường Đệ Nhất và Đệ Tam.
    Một trận đối đầu chứa đựng rất nhiều thứ duyên nợ, có thể nói là “trận chiến định mệnh”, nhưng bản thân trận đấu giờ đang nghiêng hẳn về một phía còn hơn cả ở trận bán kết.
    Có lẽ nên gọi là nhân quả chăng.
    Tất cả những gì Masaki đã làm với Trường Đệ Bát ở Bảng Tân Binh, giờ đang trả xuống đầu Trường Đệ Tam.
    Địa hình cho trận đấu này là “Địa Hình Thung Lũng”,
    Ngay từ lúc bắt đầu, hàng loạt các đòn tấn công lợi dụng địa hình như những viên băng bay, đá rơi xuống từ vách núi hay những tia nước sôi được bắn tới, tất cả đều lao về phía Katsuto liên tục không ngừng.
    Nhưng tất cả chúng, đều bị bức màn chắn ma thuật của Katsuto phản ngược lại.
    Mọi vectơ chuyển động của vật có trọng lượng đều bị đảo chiều.
    Sóng điện từ (cả sóng ánh sáng) hay sóng âm đều bị khúc xạ.
    Tần số dao động phân tử được hiệu chỉnh về mức bình thường.
    Sự xâm nhập của psion đều bị từ chối.
    Tất cả các đòn tấn công đều bị cản lại bởi bức tường phòng thủ đa lớp.
    Không gì có thể ngăn cản Katsuto tiến lên.
    Ma Thuật Phòng Thủ Di Động Đa Lớp “Phalanx”.
    Một ma thuật thể hiện chân giá trị của pháp sư Nhà Juumonji. Một ma thuật không chỉ đơn thuần là màn chắn ma thuật, mà là một bức màn chắn đa lớp liên tục được thay mới.
    Cũng giống như trận hình chữ nhật đoàn quân bộ binh hạng nặng tiến tới như một chỉnh thể, nâng cao sức mạnh phòng thủ của cả đoàn quân, và chuyển nó thành sức mạnh tấn công.
    Khi hàng lính đầu tiên ngã xuống, hàng lính tiếp theo sẽ ngay lập tức thay thế và bảo toàn lớp phòng thủ. Một ma thuật mang tên của cách dùng quân thời cổ đại[13]. Một ma thuật đã phát huy uy lực phòng thủ và áp lực đáng sợ xứng với cái tên kiêu kì của nó.
    Katsuto đang đứng trong một khu vực hẹp và anh từ từ từng bước từng bước tiến về phía địa phận đối phương.
    Các tuyển thủ Đệ Tam không thể tảng lờ và cũng không thể tránh mặt anh.
    Chỉ cần một chút lơi là ngừng tấn công, thì chắc chắn ngay sau đó, một đòn tấn công mang tính quyết định sẽ ập tới......
    Áp lực tăng dần sau mỗi bước chân, càng củng cố niềm tin ấy của họ và càng thôi thúc họ tung ra các đòn tấn công mạnh hơn. Nhưng các đòn tấn công ấy không những không xuyên thủng bức tường kia, mà còn vắt kiệt sức người phòng thủ của họ. Và giờ ba người của Trường Đệ Tam đều đang thở hồng hộc, trong khi Katsuto thì không hề có dấu hiệu xuống sức.
    Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn lại 10m, cuối cùng, Katsuto dừng lại.
    Anh dừng những bước chậm rãi, nặng nề của mình lại, dồn hết năng lượng dậm mạnh xuống đất.
    Thân hình như đá tảng bay lên lao vụt tới song song với mặt đất.
    Anh sử dụng Ma Thuật Hệ Dịch Chuyển · Gia Tốc lên bản thân, và rồi chuyển sang tư thế đẩy vai về phía trước khi lao vào đối thủ. Bức tường bất khả xâm phạm vẫn còn kích hoạt suốt thời gian đó.
    Một tuyển thủ Đệ Tam văng lên trời do va chạm bất ngờ với bức tường bất khuất này.
    Thân hình khổng lồ của Katsuto không hề dừng lại dù là một giây khi chuyển hướng sang đối thủ tiếp theo.
    Trước bức tường thành vô địch với lực can thiệp bá đạo, mọi ma thuật phòng thủ và cố gắng thay đổi động lượng của đối thủ đều trở thành vô ích.
    Các tuyển thủ Đệ Tam bị đè bẹp không thương tiếc, trận chung kết Monolith Code đi đến hồi kết thúc.
    Như một bông hoa mừng chiến thắng chung cuộc của Trường Đệ Nhất, một chiến thắng tuyệt đối.

    Nhìn Katsuto giơ tay đáp lễ màn pháo tay, Tatsuya không nói lời nào mà chỉ vỗ tay như những người khán giả xung quanh trên khán đài.
    Áp đảo không đủ để diễn tả những gì vừa xảy ra.
    Không từ nào đủ sức diễn tả ngoài kinh hãi và dữ dội.
    Bản thân chiến thuật rất đơn giản.
    Đơn giản đến mức có thể nói là đè bẹp tất cả bằng sức mạnh.
    Nhưng ma thuật đó ——lại không chỉ “đơn giản” là sức mạnh.
    Anh ta đã không ngừng chuyển đổi giữa các hệ loại trong Bốn Hệ Tám Loại trong khoảng thời gian ngắn trong khi liên tục tạo ra lớp phòng thủ mới ––––một sức mạnh “khó nhằn” đến kinh người.
   “Tuyệt thật anh nhỉ...... Vậy đó là ‘Phalanx’ của Nhà Juumonji hả anh......”
    Ngoài những cảm tưởng bình thường, cả Miyuki cũng không biết nói gì hơn.
    Chỉ riêng điều ấy, cũng có thể thấy rằng cô đã bị sốc trước những gì vừa xảy ra.
    Cậu có thể hiểu tâm trạng đó.
    Nhưng cậu không tán thành câu nói đó.
   “Không...... Cái đó có lẽ không phải là ‘Phalanx’ thật sự.”
    Ma Thuật Phòng Thủ Đa Lớp “Phalanx” có thể được xem như một tên gọi khác của Nhà Juumonji.
    Nhưng, đa số mọi người ít khi có cơ hội được nhìn thấy ma thuật này.
    Bởi thường thì, ta không cần thiết phải tạo ra một bức tường có thể chống lại mọi ma thuật thuộc tất cả các hệ các loại.
    Cứ cho là nhiều pháp sư cùng tấn công một mục tiêu cùng một lúc, thì càng nhiều đòn tấn công càng tăng thêm chủng loại ma thuật và càng dễ sinh ra hiện tượng giao thoa (can thiệp) ma thuật. Điều này ai cũng biết.
    Tatsuya cũng chưa từng nhìn thấy ma thuật này qua lần nào.
    Bức tường phòng thủ đa lớp mà Katsuto dựng lên trong trận đấu vừa rồi, quả thật là bao hàm ma thuật thuộc tất cả các hệ các loại.
    Cái đó hẳn có lẽ là “Phalanx”.
    Nhưng, Tatsuya vẫn không thể chấp nhận phỏng đoán này.
   “Đòn tấn công cuối cùng...... Có vẻ như không phải là cách sử dụng của ‘Phalanx’ thật sự.”
    Thay vì gọi đây là một suy đoán logic, nó nhuốm màu trực giác nhiều hơn.
    Bởi cậu tin rằng Phalanx thật sự là một ma thuật gì đó còn kinh khủng hơn thế này nhiều.
   “Onii-sama đã nói như vậy, thì ắt hẳn là vậy rồi. Nếu là như vậy thì...... Juumonji-senpai quả là có sức mạnh đáng sợ, anh nhỉ.”
    Tatsuya cũng đồng ý với em gái mình.
    Chỉ là khi cậu đang tiếp tục vỗ tay tán thưởng thì, bất giác, Tatsuya cảm thấy như Katsuto vừa nhìn cậu.
    Katsuto đang giơ nắm tay lên trời biểu lộ chiến thắng của mình.
    Trong thoáng chốc, Tatsuya đã nhìn thấy ánh mắt ấy như nhìn vào mắt cậu, cũng trong khoảnh khắc đó, anh ta nở một nụ cười.
    Tôi mạnh hơn cậu ——Tatsuya cảm thấy ánh mắt của Katsuto đang nói lên điều ấy.
    Một vị vua là kẻ khiến người khác phải quỳ gối mà không cần sử dụng sức mạnh.
    Nhưng suy cho cùng, đó cũng chỉ là những lời ngụy biện chính trị.
    Một vị vua thực sự là kẻ có thể làm cho đối phương phải buông kiếm và từ bỏ mọi hi vọng chống cự bằng một sức mạnh tuyệt đối không ai sánh bằng.
    Katsuto người đang đáp lại tiếng hoan hô chiến thắng, là người hiểu rõ và biết cách tận dụng giá trị của sức mạnh đó. Một kẻ có phong thái của bậc đế vương.

Chương 14[]

    Hoàn toàn trái ngược với bầu không khí hai tuần trước (chính xác là 12 ngày trước), hội trường giờ tràn ngập trong một bầu không khí thật bình lặng.
    Tuy nói là khi thi đấu thì tinh thần học hỏi là chính, nhưng thực tế thì lại chẳng dễ như vậy, nếu nói trong tâm trí những người trẻ tuổi như họ không có chút suy nghĩ gì về chuyện thắng thua thì chỉ là nói dối.
    Nhưng giờ đây, những cuộc thi đấu cam go kéo dài suốt 10 ngày qua đã kết thúc. Sau một khoảng thời gian không phải là ngắn luôn phải căng thẳng, giờ tất cả học sinh đều đang chìm trong tâm trạng bè bạn thân thiện.
    Trang phục của họ trong buổi dạ tiệc sau đại hội này là đồng phục thường ngày của họ.
    Một lần nữa phải mặc bộ vét không vừa cỡ với mình, “Nếu như có khiêu vũ thì bộ đồ này chắc là sẽ ổn hơn chăng?”, Tatsuya thầm nghĩ trong lòng nhưng không nói ra, bởi nếu nói ra thì chẳng khác gì cậu tự đào mồ chôn mình cả.
   “Nổi tiếng thật ha?”
    Người đang vừa tiến tới chỗ cậu vừa nở một nụ cười ma mãnh trên gương mặt đó là Mari, cô ấy vừa mới xuất viện sớm hơn dự định một ngày.
   “Cảm ơn chị. Thực sự thì tôi muốn để cho em ấy được thoải mái một chút nhưng mà......”
    Chuyện chẳng thể nào khác được, Tatsuya giữ lại những từ này không nói ra và liếc nhìn về phía cô em gái, người đang bị vây quanh bởi hai, ba lớp người dày đặc.
    Nào là các học sinh trường khác, thành viên ban tổ chức, các quan chức căn cứ đã cung cấp địa điểm tổ chức, rồi các nhà tài trợ đại hội.
    Chỉ chừng đấy thì chẳng nói làm gì, vậy mà cả mấy người có liên quan tới giới truyền thông (công ty chế tác chương trình, công ty quảng cáo truyền thông, công ty phát triển tài năng trẻ) cũng chen vào trong đó, làm người ta cảm thấy thắc mắc “Cái ý tưởng lớn gì đây?” với ban tổ chức buổi tiệc.
    Thực ra thì cậu đang rất muốn ra đuổi hết cái đám vô lễ vô phép ồn ào đó lắm, nhưng vì Suzune đã đưa cậu một cái nhìn sắc sảo (giá lạnh?) như cảnh cáo cậu không được làm kiểu đó, nên giờ cậu mới phải kiềm chế thế này.
   “Tôi có nói em gái cậu đâu chứ.”
    Nghe câu trả lời quá ư thật thà của Tatsuya, Mari nở một nụ cười vẻ muốn nói “Thật chẳng chịu nổi cậu”.
   “Người nổi tiếng mà tôi nói là cậu đó, Tatsuya-kun.”
    Nghe những lời Mari nói, Tatsuya làm một khuôn mặt “mệt lả”.
    Tuy là không sánh được với đám đông đang vây quanh Miyuki, nhưng từ nãy tới giờ, Tatsuya cũng đã được hỏi thăm liên tục.
    Phần nhiều trong số họ đều là những người lớn cậu không quen biết.
    Cũng không phải là cậu chưa từng nhìn thấy họ.
    Do làm việc ở công ty của bố, nên dù là học sinh cao trung nhưng cậu cũng biết mặt kha khá các doanh nhân.
    Nhưng, nó cũng chỉ ở mức một “học sinh cao trung” mà thôi.
    Bởi là một người làm trong phòng nghiên cứu, cậu không cần thiết phải tiếp xúc với giới kinh doanh hay doanh nghiệp, chỉ là so với những người làm công bình thường cùng nghề với cậu thì chẳng qua cậu có nhiều mối liên hệ hơn “một chút” mà thôi.
    Thế nên những người đến nói chuyện với cậu khi nãy, Tatsuya cũng nhận ra mặt hơn phân nửa.
   “Vừa ngay mới nãy là trưởng chi nhánh Rozen tại Nhật Bản phải không? Ông ấy bắt chuyện với học sinh năm nhất như thế như là lần đầu tiên thì phải đấy?”
   “Tôi không biết. Dù gì thì năm nay cũng là lần đầu tiên tôi tới Cửu Hiệu Chiến này.”
   “Ừ nhỉ.”
    Thấy nụ cười ma mãnh vẫn còn đó trên gương mặt Mari, Tatsuya bắt đầu thấy khó chịu.
    ––––Ít cũng phải tới tám phần là vậy.
   “......Thôi, đành vậy. Tôi không biết tại sao cậu lại suy nghĩ tiêu cực về chuyện được nổi tiếng như vậy. Nhưng một viên ngọc nếu là giả thì vẫn mãi là giả, và nếu là tốt thì người khác chỉ nhìn cũng biết là ngọc tốt.”
   “............”
   “Đừng có làm bộ mặt không hài lòng đó. Sắp đến tiết mục khiêu vũ rồi. Tới lúc đó, chỉ còn có học sinh thôi. Cố chịu thêm chút nữa đi.”
    Mari vỗ lên vai cậu vài cái rồi bước về phía bàn để thức uống.
    Không biết vì sao nhưng có vẻ như tâm trạng cô ấy đang rất tốt.
    Trong ấn tượng của cậu, cô ấy là người luôn cố gượng ép bản thân mình kể cả khi đã bị chấn thương, nhưng không ngờ là tinh thần cô ấy lại hồi phục hoàn toàn như vậy.
    (Sức mạnh của tình yêu đúng là lớn thật......)
    Tuy bản thân cậu không thể hiểu được điều đó, nhưng Tatsuya cũng không khỏi tự nhủ với lòng mình.
    Rồi cậu bắt đầu suy nghĩ những chuyện vẩn vơ khác hẳn với mình thường ngày, như là trông tâm trạng cô ấy như vậy, chắc là lát nữa sau khi rời bữa tiệc cô ấy sẽ đi hẹn hò với Naotsugu đây.
    Một hồi sau, cậu khẽ thở dài.
    Quả là một chốc nữa thời gian để những người lớn quỷ quyệt kia dụ dỗ những đứa trẻ còn thơ dại sẽ hết.
    Nhưng dù thế, nó cũng chẳng làm tâm trí cậu nhẹ nhõm đi chút nào. Bởi vẫn còn đó buổi khiêu vũ.

    Tuy nhiên, những học sinh có tâm trạng như Tatsuya thật sự rất ít.
    Khi các nhân vật lớn rời đi, cả hội trường ngập trong không khí thảnh thơi, yên bình.
    Những âm thanh du dương từ các nhạc cụ bắt đầu ngân vang.
    Trước tấm thịnh tình bỏ công chuẩn bị cả một buổi hòa nhạc trực tiếp của ban tổ chức, các chàng trai trẻ ngay lập tức hưởng ứng nó.
    Họ nắm lấy tay những cô gái mà họ đã phải trải qua bao gian nan thử thách để có được mối quan hệ gần gũi thân thiết, và tiến vào giữa hội trường.
    Tuy tiếc là các cô gái không mặc lễ phục, nhưng điều ấy dường như chẳng ảnh hưởng gì tới những bước nhảy của họ.
    Hơn nữa hình ảnh những tà áo lụa trong dài đẹp đẽ (lớp áo dài trong không tay mặc dưới áo vét mà mọi cô gái của cả chín trường đều mặc) đang nhẹ nhàng tung bay theo từng bước nhảy, so với lễ phục chẳng thua kém là bao cả.
    Miyuki thì đúng như dự đoán, cô đang bị vây quanh bởi đám con trai cả trong ngoài trường, bất kể năm học.
    Nhưng có vẻ như, vẫn chưa có ai chạm được vào tay cô.
    Chắc là bởi cô bị vây quanh từ đầu cho đến tận bây giờ, nên chưa ai ngỏ lời được cũng nên.
    Không giống như Tatsuya, Miyuki đã được dạy dỗ nghiêm ngặt về cách hành xử trong các buổi dạ hội khiêu vũ (không phải là “tiệc nhảy”!), nên chỉ cần đối phương giữ lễ nghi thì chắc rằng cô sẽ không từ chối họ (dĩ nhiên, điều đó cũng không có nghĩa là cô sẽ nhảy với bất cứ ai), nhưng có vẻ như các bạn nam kia đều đang xấu hổ thì phải.
    Từ trong đám đông đó, gương mặt thân quen của Tatsuya hiện ra trước mắt Miyuki.
    Không chỉ là thân quen mà đó còn là người đồng hành thân thuộc của cô.
    Rời khỏi chỗ bức tường, Tatsuya tiến về phía đám đông.
    Tuy cũng chẳng phải dạng người mảnh mai gì, nhưng cậu vẫn khéo léo trườn qua đám đông chen chúc để đứng bên cạnh Miyuki.
   “Đã hai ngày rồi nhỉ, Ichijou Masaki.”
   “A, Shiba Tatsuya.”
    Cả hai chào nhau một cách vô tâm (?).
    Họ không coi nhau như bạn bè, tuy nhiên đồng thời, họ cũng không nghĩ là cần những lễ nghi cứng nhắc.
   “Tai cậu ổn rồi chứ?”
   “Cậu không cần lo lắng, mà tôi cũng đâu có gì để cậu phải lo.”
   “Vậy à?”
    Trước lời lẽ xã giao (có chủ ý) của Tatsuya, Masaki đáp lại với vẻ chẳng có gì là thiện chí cả. Mà, với một người vốn đã nắm trong tay mười phần chiến thắng rồi mà lại phải chịu thất bại cay đắng, thì quả là cũng khó để có thể chấp nhận sự quan tâm từ kẻ thắng cuộc được. Nên việc Masaki đáp lại với một giọng thiếu thiện chí như thế cũng là điều dễ hiểu.
    Nhận ra ánh mắt không hài lòng của Miyuki đang hướng về phía mình, Masaki bất giác thấy bối rối trong lòng.
   “Ơ–, a...... A–? Shiba!?”
    Nghe thấy cậu ta bất giác thốt ra họ của mình, Tatsuya liền nhìn cậu ta với vẻ mặt “tên này có ổn thật không vậy?”.
   “Lẽ nào cậu là anh trai cô ấy!?”
    Câu hỏi của Masaki bất giác làm Tatsuya như cảm thấy bất lực chẳng biết phải nói thế nào.
   “......Từ đó tới giờ cậu không nhận ra sao? Thật không đấy?”
    Nói rồi cậu làm gương mặt ngạc nhiên như muốn nói “Chuyện đó dễ hiểu vậy mà?”. Nghe vậy Masaki chỉ còn biết chết lặng không nói được nên lời.
    Một tiếng cười nhu mì khẽ phát ra.
    Ở đó Miyuki đang ngoảnh mặt đi với hai tay đang che miệng mình.
   “......Vậy là với Ichijou-san, mình với Onii-sama trông không giống anh em nhỉ?”
    Không hiểu sao giọng Miyuki khi nói với Masaki điều ấy lại chứa một niềm hạnh phúc lạ kì, dù rằng cô vẫn đang cố nhịn cười.

   

MKnR v04 471

“Ơ–, không, chỉ là...... Vâng.”

    Nhìn thấy Masaki từ bỏ việc cố tìm kiếm một lời biện hộ, Miyuki nhìn cậu với một nụ cười rạng rỡ.
    Tuy là không biết là cái gì làm em gái mình thấy vui như thế, nhưng có vẻ như Ichijou đã lọt vào tầm mắt em gái cậu rồi, Tatsuya nghĩ.
    ––––Nói là lọt vào tầm mắt nhưng chỉ là ở mức độ bạn nhảy mà thôi.
   “Em không thể cứ đứng đây mãi được, nè Miyuki, sao em không nhảy với Ichijou đi?”
    Trước những lời của Tatsuya (chính xác hơn là phần “nhảy với Ichijou”), Masaki đột ngột ngẩng lên.
    Mắt cậu ta sáng lên một niềm hi vọng.
    Sau khi tiếng cười khúc khích của Miyuki dịu bớt, cô nghiêng đầu về phía Masaki như muốn hỏi “bạn sẽ làm gì nào?”.
   “Bạn có thể...... làm bạn nhảy với mình một bài được không?”
    Với một giọng tôn kính, Masaki cúi người kính cẩn trước Miyuki.
   “Mình cũng vậy, xin hãy quan tâm đến mình nhé.”
    Miyuki cũng khẽ cúi người đáp lại, rồi nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Masaki.
    Trước khi cùng Miyuki bắt đầu điệu nhảy, Masaki khẽ đánh một ánh mắt cảm kích và cảm ơn về phía Tatsuya.
    Nhìn thấy vậy, Tatsuya nghĩ “cậu ta đúng là một người thực dụng”.

    Vở hài kịch lãng mạn (?) mà Masaki diễn không phải là mối quan tâm gì với Tatsuya. (Miễn là Miyuki “thấy ổn” với nó)
    Đó là lí do vì sao cậu lại chấp nhận nó dễ dàng như vậy.
    Nói là vậy chứ lúc cậu rơi vào trường hợp tương tự, cậu còn chẳng biết phải ứng phó ra sao nữa chứ đừng nói là xử lí êm đẹp mọi chuyện.
    Không nói đâu xa, riêng chuyện Honoka nãy giờ cứ lâu lâu liếc nhìn cậu vẻ rụt rè thôi, cũng thấy cậu non nớt tới thế nào rồi.
   “Thưa ngài, vào những lúc như thế này, phải là con trai mở lời trước mới được.”
    Chỉ mỗi mình Honoka thôi đã không biết phải làm sao rồi, thế mà cạnh cô ấy còn cả mấy người nữa, giờ làm sao mà trốn cho được đây? Cậu rất muốn than vãn những điều ấy với người vừa mới lên tiếng. ––––Nhưng dĩ nhiên, cậu chẳng thể nói ra.
   “Erika...... Sao cậu lại là bồi bàn vậy?”
   “Thì tại điều kiện để mình được trú ở đây ngay từ đầu là vậy mà."
    Thắc mắc của Tatsuya bị gạt đi một cách nhẹ nhàng.
    Leo và Mikihiko vì là tuyển thủ nên cũng được mời tham dự bữa tiệc này. Erika với Mizuki cũng được xem như một phần của tổ kĩ thuật, nên cũng được mời. Nhưng bốn người họ đã từ chối tham gia bữa tiệc, và tham gia làm thêm như một phụ bếp và bồi bàn.
    Mikihiko thì lần này đã được như mong muốn (?) và làm việc trong nhà bếp, còn Erika thì vẫn như lần trước, vẫn tung tăng đi tới đi lui trong hội trường với bộ váy xếp diềm dành cho bồi bàn.
   “......Vậy thì cậu không nên phí thời gian nói chuyện với mình ở đây như vậy.”
   “Đưa ra những lời khuyên thoả đáng cho khách hàng cũng là một phần trong công việc của chúng tôi.”
    Bị đáp lại với khuôn mặt ngây thơ vô số tội, Tatsuya như muốn giấu mặt đi. Nói là “một phần trong công việc” nhưng Tatsuya thừa hiểu Erika đang muốn nhắc tới điều gì.
    Honoka đang đợi lời mời của Tatsuya.
    Chuyện ấy dù không nói, cậu vẫn hiểu rất rõ.
    Nhưng tiếp sau đó phải làm gì cậu hoàn toàn mù tịt.
    Cậu hoàn toàn chưa hề có kinh nghiệm gì về chuyện “mời một cô gái”.
   “Thưa ngài? Ngài không cần thiết phải suy nghĩ phức tạp tới mức đó đâu.”
    Giọng của Erika ban đầu chỉ là thích thú mà thôi, giờ thì nó đã dần dần bắt đầu chứa chút âm vực không hài lòng.
    Cứ thế này thì, sự không hài lòng đó sớm muộn cũng sẽ biến thành bực bội mà thôi.
    Nghĩ tới chuyện ấy sẽ có chút, không, cực kì khó chịu, nên Tatsuya quyết định cắn răng chấp nhận.
   “......Honoka.”
   “Vâng–!”
    Tatsuya đã chuẩn bị tâm lí.
   “......Cậu có muốn nhảy không?”
    Ấy vậy mà, lời nói mất cả khối thời gian để thốt ra đó lại thiếu tự tin và chẳng giống lời mời chút nào.
   “Rất vui lòng!”
    Nhưng với Honoka, chỉ vậy cũng đã làm cô hạnh phúc lắm rồi.

    Sau đó, Tatsuya lần lượt nhảy với Shizuku, Eimi, rồi Mayumi, và cuối cùng phải dựa vào tường vì kiệt sức.
    Nhất là làm bạn nhảy với Mayumi thì đặc biệt vất vả.
    Cảm giác nhịp điệu của cô ấy khá độc đáo.
    Các bước nhảy của Tatsuya nói cho đúng thì cũng không phải điêu luyện gì. Dù gì cậu cũng chưa từng luyện tập bao giờ, nên điều đó là dĩ nhiên thôi. Tuy nhiên, cậu không hề mắc phải lỗi dẫm lên chân bạn gái, mà ngược lại, các bước nhảy của cậu đều rất hoàn hảo.
    Cả trong lúc nhảy Shizuku còn nói là “cứ y như mình đang nhảy với một cái máy ấy”, những lời thầm thì đó chẳng biết nên gọi là khen hay chê nữa.
    Bởi chỉ việc mô phỏng lại chi tiết từng động tác được lưu trong kí ức và phối hợp nhịp nhàng với các tốc độ khác nhau, thì bước nhảy của Tatsuya, không nói tới việc nhảy đẹp hay thanh lịch gì đấy, chỉ riêng độ chính xác thôi đã hoàn hảo rồi.
    Nhưng xét về mặt đó thì, Mayumi hoàn toàn ngược lại Tatsuya.
    Bước nhảy của cô hoàn toàn lạc điệu nhạc.
    Nói là mù nhạc thì không phải, mà phải nói là “vì” cô ấy có một sự cảm nhận rất sáng tạo, mỗi âm mỗi bước nhảy của cô ấy tuy đều lệch điệu, nhưng khi nhìn theo dòng chảy của bản nhạc thì điệu nhảy của cô ấy thực sự rất thanh thoát.
    Cũng nhờ thế mà Tatsuya vừa phải theo cả nhịp nhạc và chuyển động của Mayumi vừa phải chuyển bước khi cần thiết.
    Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chỉ đơn giản là cố gắng ăn khớp với bạn nhảy và hi vọng mọi thứ sẽ ổn bằng cách này hay cách khác, nhưng vì bản thân cậu vốn không hề biết nhảy, tất cả những gì Tatsuya làm chỉ đơn giản là mô phỏng lại các chuyển động trong đầu, vậy nên làm những thứ như thế thật sự là quá sức cậu.
    Ấy vậy mà cả sau khi đã mệt lả người và bị Mayumi bỏ lại để đi tìm kiếm bạn nhảy khác với một lòng hứng khởi, vẫn có không ít cô gái vẫn lân la đi qua Tatsuya như đang mong muốn một điều gì đó.
    Tuy là không thể sánh bằng Masaki, người bị các đàn chị kéo đi sau khi kết thúc điệu nhảy với Miyuki, nhưng sau phần thi Monolith Code, số cô gái để ý đến cậu đã tăng lên không ít.
    Nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ mệt mỏi ấy của cậu, họ ai nấy cũng đều tỏ ra thông cảm rồi cứ như vậy bước ngang qua cậu.
    Chuyện ấy với cậu đáng tiếc thế nào, cậu cũng chẳng còn đủ sức để nhận ra nó. Ngay khi cậu đang định trở về phòng, thì một li nước được đưa ra trước mắt cậu như thể đã chờ đợi từ trước.
   “Cả...... cảm ơn.”
    Cậu ngập ngừng là bởi đó là người mà cậu hoàn toàn không thể ngờ tới.
   “Trông cậu có vẻ mệt mỏi nhỉ?”
   “......haa.”
   “Không thích ứng được với bữa tiệc như với cuộc thi à?”
   “Chuyện đó thì...... đúng như anh nói. Tôi hỏi điều này có hơi thất lễ, nhưng nhìn Chủ nhiệm như không có vẻ gì là mệt mỏi cả?”
   “Tại tôi đã quen với chuyện này rồi.”
    Người đang nói chuyện với cậu là Katsuto.
    Katsuto uống cạn li bia không cồn trên tay.
    Cảm thấy như thể sẽ buộc phải đi cùng anh ta, Tatsuya cũng uống cạn li nước anh ta đưa cho.
    Và, vấn đề đến ngay sau đó.
   “Shiba, đi với tôi một chút.”
    Katsuto đưa chiếc li không cho một cô bồi bàn đi ngang qua (không phải Erika) rồi quay đi.
    Như vậy cũng tức là cậu không có quyền từ chối.
    Tatsuya cũng đưa chiếc li không cho cô bồi bàn rồi đi theo Katsuto.

    Hai người họ bước ra khu vườn mà vào cái đêm trước ngày đại hội cậu đã bắt được những kẻ xâm nhập có vũ trang, tuy nhiên đêm nay xung quanh chỉ là một sự tĩnh lặng không một bóng người.
    Nhưng không phải là hoàn toàn tĩnh lặng.
    Có lẽ ai đó đã mở cửa sổ ra.
    Đâu đó thoang thoảng những điệu nhạc ngân vang.
    Những âm thanh nhẹ nhàng đó như tô điểm thêm cái nét tĩnh lặng cho bầu không khí quanh đây.
   “Như vậy có ổn không? Tiệc mừng chiến thắng có vẻ như cũng sắp bắt đầu rồi.”
    Khi Katsuto dừng lại và lưng vẫn quay về phía cậu, Tatsuya cẩn thận đưa ra câu hỏi.
    Sau bữa tiệc, hội trường sẽ được nhường lại cho Trường Đệ Nhất theo lịch trình để tổ chức tiệc mừng chiến thắng.
    Đặc quyền này được dành cho trường nào giành được vị trí nhất toàn đoàn.
    Là một lãnh đạo của Đội Trường Đệ Nhất, và là một tuyển thủ chủ chốt, sự có mặt của Katsuto là bắt buộc.
   “Không sao đâu. Chúng ta sẽ xong sớm thôi.”
    Katsuto quay người lại rồi trả lời.
    Vậy ý anh ta là, đây không phải chuyện gì quan trọng ư?
    Nếu vậy thì đâu cần thiết phải bỏ công dẫn cậu ra khỏi bữa tiệc như vậy.
    Hay–––– ý anh ta chỉ đơn giản là sẽ không mất nhiều thời gian thôi?
    ......Mà nghĩ thế nào thì, ít nhất ý định của Katsuto chắc hẳn vẫn là vế sau.
   “Shiba, cậu là một thành viên của Thập Sư Tộc phải không?”
    Trước câu hỏi đột ngột đó, Tatsuya liền cảnh giác cao độ.
    Đấy không phải là ví von, mà thực sự là vào trạng thái chiến đấu.
    Danh tính thực sự của cậu vẫn bị cấm tiết lộ ở thời điểm này.
   “Không. Tôi không phải người của Thập Sư Tộc.”
    Ánh mắt của Katsuto nhìn cậu như hàm ý rằng sẽ không tha thứ cho bất cứ sự dối trá hay giấu diếm nào.
    Và lí do mà Tatsuya dám phủ nhận lời chất vấn đó của Katsuto là vì đó là sự thật.
    Cậu, không phải là thành viên của Thập Sư Tộc. Dù rằng trong huyết quản của cậu đang chảy dòng máu của Thập Sư Tộc, nhưng cậu chưa bao giờ xem mình là một thành viên trong số họ.
    Một sự thật tuyệt đối.
   “––––Vậy à?”
    Sau khi nhìn Tatsuya một lúc lâu, Kasuto gật đầu, vẻ mặt chẳng biểu hiện gì.
    Anh ta đã chấp nhận câu trả lời của cậu hay chưa, Tatsuya không hề biết.
   “Vậy thì, tôi có lời khuyên này dành cho cậu, với tư cách là pháp sư phó đại diện của Nhà Juumonji trong Hội Đồng Sư Tộc.
    Shiba, cậu nên gia nhập Thập Sư Tộc.”
   “............”
   “Để xem...... Nhà Saegusa thì sao?”
   “......Thì sao? Ý anh lẽ nào là kết hôn ư? Đúng vậy không?”
   “Đúng vậy.”
    Ma thuật “Phalanx” của Katsuto có thể nói là thiên địch của ma thuật “Phân Giải”, ma thuật bẩm sinh của Tatsuya.
    Mỗi khi một lớp màn bị phân giản, một lớp màn khác sẽ lập tức lấp vào.
    Và nó sẽ mãi như vậy không kết thúc.
    Khi xem trận chung kết, Tatsuya đã nhớ lại cảm giác khó chịu về những gì mà một cuộc chiến tiêu hao sinh lực có thể trở thành...... nhưng, những lời vừa nãy hoàn toàn nằm ngoài dự liệu, chúng còn đem lại một cảm giác kinh hoàng hơn cả thế nữa.

    ––––Với bản thân cậu, người đàn anh này thật sự là thiên địch của cậu.

    ––––Theo nhiều nghĩa, thật sự là theo rất rất nhiều nghĩa.

   “......Về việc trở thành bạn đời của Hội trưởng Saegusa, chẳng phải tên của Chủ nhiệm Juumonji cũng đang nằm trong danh sách cân nhắc sao?”
   “Quả là có chuyện đó thật.”
   “......Vậy không lẽ Hội trưởng Saegusa không phải mẫu người của anh.”
   “Không? Trông vậy chứ Saegusa cũng có nét dễ thương riêng của cô ấy.”
   “............”
    Tatsuya chẳng còn biết phải đáp lại thế nào nữa.
   “......À, hay là Shiba lo lắng về chuyện tuổi tác? Hừm...... Vậy thì em gái của Saegusa thì sao? Tuy là lần cuối tôi gặp hai cô bé đó là hai năm trước, nhưng tương lai chắc chắn hai cô bé đó sẽ trở thành những cô gái xinh đẹp.”
   “......Không giống với Chủ nhiệm và Hội trưởng, tôi chỉ là một học sinh cao trung bình thường, nên chuyện kết hôn hay đính hôn tôi chưa hề nghĩ tới.”
   “Vậy sao?”
    Kasuto nhẹ nhàng quay đầu.
   “......Nhưng, cậu cũng nên xem xét chuyện đó đi là vừa. Bởi ý nghĩa của việc chiến thắng một người kế vị của Thập Sư Tộc trong một cuộc đấu tay đôi trực diện, nghiêm trọng hơn cậu nghĩ rất nhiều.”
    Tôi không muốn bị nói như vậy bởi anh đâu! Tatsuya chút nữa đã lên tiếng vặn lại.
    Bởi suy cho cùng việc Tatsuya phải đối chiến với Masaki tất cả đều là do Katsuto ép buộc.
   “......Cũng tới lúc nên trở vào rồi nhỉ? Tatsuya, đừng vào muộn quá đấy.”
    Thay vì nói là không thể tin được, phải nói là cậu không muốn tin––––
    (Anh ta...... lẽ nào “bẩm sinh” đã vậy rồi sao ......?)
    Nhìn theo dáng lưng bước đi uy phong đó, quả là một con người đáng sợ, Tatsuya nghĩ.

   “Onii-sama?”
    Khi Tatsuya đang đứng đờ ra trong bóng tối, giọng của cô em gái đã kéo cậu về.
   “Có chuyện gì vậy anh? Thật hiếm khi thấy anh thẩn thơ tới mức không phát hiện em đang đến gần như vậy.”
   “Không có gì...... Chỉ là anh vừa nhìn thấy chút chuyện bất ngờ quá thôi......”
   “Chuyện bất ngờ?”
   “À, không, không phải chuyện gì quan trọng đâu.”
   “?”
    Lời của Tatsuya tuy rất không ăn nhập gì với hoàn cảnh, nhưng Miyuki cũng chỉ khẽ nghiêng đầu và không gặng hỏi cậu thêm nữa.
   “......Buổi tiệc cũng sắp kết thúc rồi đó anh.”
   “Tiếp theo là tiệc mừng chiến thắng nhỉ......”
    Bị nhắc khéo, Tatsuya khẽ nhăn mặt.
   “Xem ra là anh không thể nào nói PASS rồi nhỉ......”
    Miyuki đưa tay lên che miệng lại khúc khích cười.
   “Em nghĩ là anh nên từ bỏ ý nghĩ ấy thôi. Bởi dù anh có về phòng, thì anh cũng sẽ chỉ bị Honoka hay Erika đột kích mà thôi.”
   “Honoka thì anh còn hiểu được, nhưng......”
   “Erika bị Hội trưởng tóm lại rồi đó anh.”
    Vừa cười với vẻ thích thú, Miyuki vừa nói thêm vào, Hội trưởng tài thật anh nhỉ?

   

MKnR v04 484

“Hơn nữa......”
   

MKnR v04 485

Tuy nụ cười vẫn còn trên gương mặt cô, nhưng giọng cười ấy đã vơi bớt bởi ánh mắt có chứa chút gì đó nghiêm túc khi cô nhìn vào mắt Tatsuya.

   “Em cũng không để Onii-sama trốn thoát đâu.”
    Tatsuya thở một hơi dài.
    Chợt, Miyuki ngóng tai lên lắng nghe.
   “......Bản nhạc cuối cùng bắt đầu rồi anh.”
   “Vậy sao?”
    Tatsuya cũng để ý thấy bản nhạc đã thay đổi. Nhưng cậu không biết đó là bản cuối cùng.
   “Onii-sama, anh có thể nhảy với em bản nhạc cuối này không?”
    Dưới những tia sáng của trăng và sao, Miyuki đang cúi người duyên dáng với một nụ cười mà cả Tatsuya cũng hiếm khi được thấy.
    Một nụ cười không cho Tatsuya đến khả năng cưỡng lại.
   “......Vậy, nhân lúc bản nhạc chưa kết thúc ta trở vào chứ?”
   “Không, như vậy sẽ phí thời gian mất.”
    Miyuki nắm lấy tay Tatsuya.
   “Chúng ta có thể nghe bản nhạc từ đây là được rồi.”
    Nói rồi cô sáp lại gần cậu, đến mức cả hai có thể cảm nhận thấy hơi thở của nhau.
   “Đôi giày này bước trên cỏ cũng không sao đâu anh.”
    Không nói lời nào, Tatsuya vòng tay qua eo của Miyuki.
    Như thể giao phó cả thân hình yêu kiều của mình cho cậu, Miyuki để bàn tay nhỏ nhắn lên bờ vai của Tatsuya.
    Thân thể hai người chạm vào nhau.
    Nhẹ nhàng vòng tay và ôm eo cô vào sát mình, Tatsuya bắt đầu điệu nhảy.
    Dưới bầu trời đầy những ánh sao, hai bóng hình ấy cùng khiêu vũ bên nhau.
    Khi họ cùng nhau lướt theo điệu nhảy, Miyuki chỉ còn nhìn thấy mỗi khuôn mặt của Tatsuya.
    Trong mắt Tatsuya cũng chỉ còn có gương mặt của Miyuki.
    Khung cảnh đó, những vì sao đó, ánh trăng đó, màn đêm đó,
    Tất cả mọi thứ trong cái thế giới đang chuyển động vồn vã ấy, chỉ còn hai bóng hình, đang đắm chìm bên nhau.


Cửu Hiệu Chiến - Hết.

Lời bạt[]

    Câu chuyện này là một câu chuyện hoàn toàn hư cấu.
    Bối cảnh của câu chuyện là một thế giới khá tương đồng với thế giới này của chúng ta. Tên các nhân vật lịch sử, tổ chức, quốc gia, khu vực cũng như các tên riêng khác được nhắc đến, tất cả đều giống với ngoài đời, dù vậy tất cả vẫn không hề liên quan gì đến thế giới thực cả.
    ––––Vẫn biết là chuyện hiển nhiên, nhưng tự nhiên tôi lại muốn viết ra, và giờ chúng ta đã tới tập 4 rồi, mọi người có thích nó không? Cứ mỗi lần tôi sử dụng một cái tên giống với tên riêng ở ngoài đời, là đâu đó trong ý thức tôi lại cảm thấy do dự. Bởi tôi không thể ngăn mình cảm thấy chút áy náy với các nhân vật phản diện. ......Tôi biết nói như vậy chẳng khác gì nói dối nên tôi sẽ không đào sâu chuyện này thêm nữa.
    Nhắc tới tên riêng thì, nói thật, tôi rất kém cái khoản tạo tên riêng cho các nhân vật nước ngoài. Mà bối cảnh câu chuyện này lại còn được thiết lập gần giống với thế giới thực nữa, nên việc này với tôi càng trở nên khó khăn. Mấy tên riêng cho các nhân vật Tây Âu thì ví dụ cũng nhiều nên vẫn ổn, nhưng còn mấy cái liên quan tới Đông Nam Á, Ấn Độ, Ba Tư, Châu Phi, thổ dân Nam Mĩ thì...... tôi phải làm sao đây? Giờ thì mọi thứ vẫn ổn, nhưng tôi có cảm giác là mình sắp rơi vào thế bí rồi. Không biết là có cách nào để giải quyết tình cảnh này không nữa?
    ......Thôi, tôi xin dừng những lời than thở của mình tại đây, giờ tôi xin gửi lời cảm ơn đến những người đã cùng tôi tạo nên quyển sách này. Tới M-sama, cảm ơn anh vì đã luôn cho tôi những lời khuyên chính xác và đích đáng. Nhờ những lời khuyên của M-sama mà hình tượng đôi anh em mới được sâu sắc hơn như vậy. Ishida-sama, Stone-sama, lịch xuất bản dày đặc hẳn là cũng đã khiến hai anh chị phải vất vả rất nhiều. Mà đơn đặt hàng sớm cho tập này cũng nhiều không kém...... Tôi thành thật xin lỗi. Hẳn là Suenaga-sama cũng đã rất vất vả vì lịch trình này. Một lần nữa, tôi xin chân thành gửi lời cảm ơn của mình tới tất cả những người đã tham gia hoàn thành quyển sách này.
    Và, cũng như tháng trước, tôi xin chân thành cảm ơn các quý độc giả đang đọc phần lời bạt lúc này đây. Nhờ sự cổ vũ của các bạn mà tập 5 cũng đã được lên lịch xuất bản. Tập 5 sắp tới sẽ là một tập hợp các truyện ngắn. Gồm sáu câu chuyện. Trong số đó, có hai cái là “mới được viết”. Mà các câu chuyện còn lại cũng chưa hề được đăng tải trên bất kì tạp chí thương mại nào, nên có lẽ ta nên xem tất cả chúng là “tác phẩm mới” luôn thay vì gọi là “mới được viết”. Hai phần trong tác phẩm mới sẽ là về chuyện ngày thường. Các bạn hãy xem nó như một khoảng lặng yên bình (?) trước một cuộc chiến cam go sắp tới.
    Tôi hi vọng sẽ có vinh dự được gặp lại tất cả các bạn một lần nữa trong tập tiếp theo.
    Thành thật cảm ơn các bạn rất nhiều.

(Satou Tsutomu)

Chú thích[]

  1. Oba-ue: dì ——-ue ở đây là kính ngữ cao hơn -sama, thường được dùng trong các gia đình nề nếp hoặc có địa vị xã hội cao
  2. Furisode (振袖): kimono có tay áo dài từ 84cm tới 114cm, trang phục trang trọng nhất cho những cô gái chưa kết hôn. Chi tiết xem tại Wikipedia
  3. Tasuki (襷): là dây để buộc tay áo kimono lên. Chi tiết xem tại Youtube “How to Tie a Tasuki”
  4. Hitoe (単衣): kimono chỉ mặc vào mùa hè và không mặc áo lót.
  5. Hakama (袴): loại quần truyền thống của người Nhật. Hakama giống như nửa quần nửa váy, có ống quần rất rộng, để mặc ngoài áo kimono.
  6. Sakaki (榊): một loại cây hoa thường xanh chỉ có ở các nước Đông Á. Trong đạo Shinto (Thần Đạo), cây sakaki được xem như là một thần mộc.
  7. Miko (巫女): là những cô gái phục vụ tại thần xã của đạo Shinto
  8. Unitard: là trang phục áo liền quần bó sát với ống quần dài tới cổ chân, thi thoảng có tay áo dài. Thường được sử dụng trong các môn thể dục, múa,......
  9. Ani-ue: anh trai. Tương tự như Obaue.
  10. Aniki: anh trai. Cách gọi này ít lễ nghi hơn Ani-ue rất nhiều, nhưng lại mang đậm sự thân thiết hơn.
  11. Hypnos: vị thần của giấc ngủ trong thần thoại Hi Lạp
  12. Kamaitachi: có thể xem là “Nhát chém gió/Phong trảm”
  13. Phalanx: là cách dùng quân thời Hi Lạp. Một đội hình quân sự số đông hình chữ nhật, thường được tập hợp hoàn toàn từ bộ binh hạng nặng được vũ trang giáo, kích, hoặc những vũ khí tương tự như vậy.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõilatest?cb=20190220103837&format=originalbộ truyện này
► Xem lại Tập 3♬   Mahouka Koukou no Rettousei   ♬► Xem tiếp Tập 5


Lưu Pocket Xuất PDF
Pocket_Image.png Print_page.gif
Advertisement