Chương 4: Cố hương.
Phần 1
Tín sứ đã liên tục đổi ngựa và bay phi thuyền qua các dịch trạm dọc đường nhưng cũng phải mất ba ngày tin cáo cấp mới truyền đến thành Apta. Người đầu tiên được biết tin nghiễm nhiên là hoàng thái tử Gil Mephius.
Tuy nhiên, sau khi nghe báo cáo sự việc, hoàng tử vẫn không rời phòng nửa bước.
Tin tức về việc đạo quân chi viện do hoàng tử phái đi vừa bị một đạo quân Mephius khác chặn đường bắt đầu lan khắp thành Apta. Trong khi dân chúng ai cũng ngỡ ngàng thì chỉ một mình Ineli Mephius là đang cười đắc thắng. Đây chính là đòn trả đũa ngọt ngào mà cô nàng dành tặng cho hoàng huynh Gil, người lâu nay đã nhiều phen dắt mũi thiên hạ với những thủ đoạn độc nhất vô nhị. Đúng y như kê hoạch.
“Onee-sama, hẳn là chị đang lo cho tình hình ở quê nhà lắm nhỉ.” Ineli còn cố ý nói kháy Vileena Owell.
Về phía Vileena, cô biết mọi ánh mắt xung quanh đều đang chú ý đến mình nên cũng không biểu lộ cảm xúc gì ra ngoài mặt.. Anh cận vệ Shique hiểu đó là phản xạ xuất phát từ trách nhiệm hoàng gia của cô. Anh chàng thậm chí còn tìm cách dụ hoàng tử hành động nhưng lần nào tìm đến thư phòng cũng bị đuổi về.
Còn người đang giam mình trong thư phòng, hoàng tử Gil- hay thực ra là Orba...
Guhl, đồ khốn!
Orba nổi giận đùng đùng. Hoàng thái tử với trách nhiệm giữ gìn thanh danh của Mephius trên vai đã đem quân đi chi viện cho đồng minh Garbera để rồi bị chính hoàng đế Mephius ngáng chân.
Đã thiết lập quan hệ đồng minh, lại còn tuyên bố là vì nhân dân nên mới chọn phương án hòa bình, rốt lại vẫn là vì lợi ích cá nhân thôi. Đúng là phường cơ hội xảo trá.
Đó chính là bản chất của chính trị, của cái gọi là quyền lực, thứ mà Orba luôn oán hận.
Ngặt nỗi, thân là hoàng thái tử, Orba không thể nông nổi hành động thuận theo nỗi căm hận trong lòng được. Thay vào đó, cậu ngẫm lại những đắng cay mà mình đã phải chịu đựng dưới tay cường quyền. Như thể đổ thêm dầu vào lửa, lòng hận thù cá nhân của cậu đối với Oubary Bilan lại trỗi dậy.
Thông điệp kia nghĩa là hoàng đế sẽ không để cho hoàng thái tử tùy ý hành động nữa chứ gì? Nếu ông ta gửi thông cáo trực tiếp đến Apta thì sẽ rắc rối to. Mình không còn thời gian nữa. Nên làm gì đây? Hay là đánh úp Oubary rồi bỏ trốn luôn?
Trong trường hợp đó, phải làm sao để ‘hoàng tử Gil’ không bị dính lứu gì nhằm tránh gây hậu họa cho người khác. Orba đứng im, hai tay chống gối hồi lâu. Cậu nhất thời quên đi thực tại, tập trung suy nghĩ, tìm phương án tối ưu nhất.
Trong lúc Orba đang bận nâng lên đặt xuống vấn đề…
“Hoàng tử Gil, ta xin phép vào trong.”
Giọng công chúa Vileena chợt vang lên, cô nói vọng qua cánh cửa mà không chờ người vào thông báo.
Orba giật mình ngẩng lên, nhất thời nghẹn thở như thể vừa bị kẻ địch nào đó tấn công. Cậu thừa biết Vileena đến vì lí do gì. Tất nhiên là về vấn đề chi viện cho Garbera và cũng chính vì thế nên cậu rất không muốn gặp cô ta.
Phải chạy thôi!
Bản thân Orba nhận thấy nếu bị ánh mắt thẳng thắn của Vileena chiếu tướng thì mình sẽ khó có thể vờ vĩnh viện cớ được. Trớ trêu thay, bất chấp nỗi oán hận mà cậu dành cho hoàng tộc và những kẻ cầm quyền, hiện giờ cậu lại đang mắc chung một bệnh với bọn chúng. Căn bệnh mà cậu căm ghét: ích kỉ.
Trách nhiệm.
Tiếng nói của Gowen chợt vang lên trong đầu Orba.Giây phút cậu chấp nhận đóng giả hoàng thái tử cũng là lúc cậu phải gánh chịu trách nhiệm đi kèm với danh phận đó. Ấy vậy mà bây giờ cậu lại muốn chối bỏ, muốn trốn chạy…
Đủ rồi! Thật nực cười. Trách nhiệm mẹ gì chứ! Tất cả chỉ vì một lão quý tộc Mephius khốn nạn gắn mặt nạ lên đầu mình. Vì tham vọng ích kỉ của riêng lão! Mình sẽ lột bỏ cái mặt nạ, chấm dứt trò hề này tại đây. Quá đủ rồi!
Orba nắm chặt tay, toan tiếp tục mặc kệ Vileena nhưng lạ lùng thay, cậu không thấy cô ta gõ cửa hay hỏi han gì thêm nữa.
Trong căn phòng tối tăm, Orba chán nản nhìn mông lung.
Ha! Cậu bật ra một tiếng nghe như đang cười.
Đáng thương.
Chạy trốn, cảnh giác… cuối cùng bản thân mình vẫn không bị sứt mẻ gì, ngoại trừ cái tôi bị bỏ lại sau lưng. Tưởng như bóng tối trong phòng đã trở thành tấm gương phản chiếu hình hài của cái tôi ấy: một đứa nhóc nhỏ bé và bất hạnh.
Mới đây thôi, phương án phục kích Oubary vẫn còn đầy sức hấp dẫn ma mị mà bây giờ lại hóa ra vô nghĩa và dại dột.
Không đời nào. Nếu bất chấp tất cả, chỉ vì lợi ích cá nhân mà hành động thì mình thật sự sẽ thành cùng một giuộc với Oubary hay hoàng đế Guhl mất.
Trên hết, mình sẽ không thỏa nguyện nếu chỉ lấy mạng Oubary. Mình sẽ phải tiếp tục vào vai hoàng thái tử cho đến giây phút cuối cùng, tìm cách tước đoạt mọi thứ trong tay hắn mà vẫn bảo đảm an toàn cho những người dưới trướng mình.
Nội tâm Orba vừa có một chuyển biến lớn. Thay vì hung hăng muốn giết Oubary, bây giờ cậu lại chủ động chọn phương án khó khăn hơn. Đầu óc cậu nay đã thông suốt, bao tâm tư lộn xộn trong lòng nay đã ổn định. Cậu tập trung suy nghĩ, vạch kế hoạch đối phó với những trở ngại sắp tới trên con đường báo thù.
“Hoàng tử điện hạ.”
Một giọng nói khác đang gọi cửa. Orba ngẩng lên. Đó không phải Vileena hay lính truyền tin mà là một binh sĩ được cậu trực tiếp giao nhiệm vụ.
Khó chịu vì bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Orba toan đuổi y đi nhưng…
“Khoan!” Giọng nói sắc lẻm hoàng tử Gil vang lên. Cánh cửa mở ra. “Ngươi vừa nói cái gì cơ?”
Người ở ngoài cửa là một lính Cận Vệ. Trong chuyến đi thị sát Apta mới đây, Orba đã cài nhiều binh sĩ vào các làng mạc quanh vùng. Hoạt động thu thập tin tức của nhóm này đã đem về khá nhiều kết quả.
“Dạ, thần đến gửi báo cáo. Chúng thần đã xác định được hang ổ của lũ thảo khấu.”
Đó chính là băng đảng đã chặn đánh Orba giữa đường hành quân đến Apta. Nhóm thám tử đã khoanh vùng vị trí ẩn náu của chúng dựa theo tin đồn của dân làng cùng với thông tin về các vụ đánh cướp nhắm vào thương nhân Mephius. Quan trọng hơn, một số người dân còn coi đám giặc cướp kia như bậc anh hùng thời loạn, thậm chí còn nhớ tên của thủ lĩnh nữa.
Orba nghe tường tận báo cáo rồi thưởng cho binh sĩ kia một khoản tiền.
“Tốt lắm. Đem về mà chia cho anh em.”
Orba đóng cửa lại. Tuy nhiên, ánh mắt cậu khi nhìn vào vùng tăm tối trong phòng lại rất khác. Ánh mắt rực sáng, lạnh lùng, đầy toan tính.
Ta đã mất tất cả.
Orba băng ngang phòng, giật tấm rèm che cửa sổ xuống. Ánh trăng chiếu rọi. Orba đứng im tại chỗ, tựa như đang buông lời thách thức, đôi bàn tay nắm chặt như muốn rỉ máu.
Và ta sẽ tước đoạt tất cả của hắn. Chỉ chết thôi thì hơi quá dễ dãi cho hắn. Tên tuổi, tiền đồ, danh dự… Mọi thứ mà hắn quan tâm, ta sẽ giẫm đạp chúng dưới bùn lầy.
Sáng hôm sau.
Esmena Bazgan đang chuẩn bị lên đường hồi hương. Sau một tuần viếng thăm Apta với nhiều buổi tiệc trà, du ngoạn trên sông Yunos, cô đã tạo dựng tình bạn đương đối khăng khít với công chúa Ineli Mephius. Hai cô gái nắm tay nhau đầy bịn rịt, Esmena thậm chí còn rưng rưng nước mắt.
“Công chúa điện hạ, liệu chúng ta có cơ hội gặp lại nhau không?”
“Xin đừng tỏ ra xa cách như thế, Onee-sama.” Dù đang cau mày buồn bã nhưng nụ cười vẫn thường trực trên môi Ineli. Cô nàng còn tự ý thêm vào một lời hứa chị em. “Lần sau em sẽ mời one-sama đến thăm vương đô Solon. Sẽ không lâu đâu, ngay khi quan hệ giữa Mephius và Taulia có tiến triển tốt.”
“Vâng.” Esmena gật đầu đồng ý. “Chị sẽ chờ lời mời của em.”
Sau mỗi lần tiếp đón sứ giả của các quốc gia khác, Ineli lại càng thêm tự tin vào khả năng cá nhân. Có thể coi đây là chuẩn bị cho tương lai. Cô nàng vốn không hứng thú gì với ý tưởng làm vợ một gã nào đó và phải đứng chung thuyền với y. Thay vào đó, sống một đời với bản lĩnh làm khuynh đảo cả đất nước rõ ràng là thú vị hơn nhiều.
Đám đông xung quanh bỗng xáo động. Natokk, vệ sĩ của Esmena nhất thời giật mình và cả Ineli cũng phải trợn tròn mắt.
“Hoàng tử!?” Người vừa xuất hiện trên lưng con ngựa trắng là Gil Mephius. Esmena đỏ bừng mặt trong chớp mắt, hoàn toàn bất ngờ trước tình huống này. Cô ấp úng nói. “Ng-ngài…ngài đã khỏe lại rồi sao?”
“Rất xin lỗi vì đã để công chúa phải lo lắng. Người đã lặn lội đường xa đến đây mà ta lại không ra mặt tiếp đón cho tử tế.”
“Kh-không đâu.” Esmena lắc đầu lia lịa, tưởng như cô sắp gãy cổ đến nơi. “Được gặp hoàng tử như thế này, Esmena cảm thấy rất vinh dự trước tấm lòng chân thành của ngài.”
“Ta rất lấy làm cảm kích.” Gil nhoẻn miệng cười. Anh xuống ngựa, tháo một cái bọc đặt bên yên. “Trong này là bằng chứng cho mối quan hệ đồng minh của Mephius với phụ thân công chúa, à không – với thành bang Taulia. Ta hi vọng từ nay về sau hai bên sẽ tiếp tục hợp tác.”
“V-vâng.”
Esmena đứng đó, choáng váng và mơ màng, tình cảm trong lòng hiện ra rõ rành rành trước mắt Ineli. Ngặt nỗi Gil, vị hoàng huynh vừa rơi từ trên trời xuống kia lại không tinh ý gì hết. Khi chiếc phi hạm Taulia đưa Esmena đã bay khuất khỏi tầm mắt, cô nàng mới bắt chuyện với Gil.
“Hoàng huynh à, xem ra anh đã bình phục rồi. Chút nữa mình cùng dùng bữa tối có được không?”
“Không.” Gil đáp sẵng, nụ cười vừa nãy cũng tắt ngấm từ bao giờ.
“Anh đang giận đấy à? Vì em không thuật lại ý chỉ của Phụ Hoàng?”
Ineli đã tiên liệu rằng Gil không sớm thì muộn cũng phát giác ra chuyện ý chỉ của hoàng đế nên cô nàng cố ý làm ra vẻ ngây thơ vô tội nhất có thể. Tuy nhiên, hoàng tử chỉ quay lưng đi thẳng. Lửa giận bùng lên trong lòng, Ineli nói tiếp.
“Nè nè, anh vẫn căn thời cơ xuất sắc như mọi lần. Công chúa Esmena chắc chắn sẽ khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc ấy cho đến khi nhắm mắt. Chỉ bằng một chiêu, anh làm cả thiên hạ phải lo lắng cho mình rồi cuối cùng lại khiến họ bất ngờ một phen. Đúng chuẩn sở trường của anh suốt bao lâu nay.”
“…”
Trong khi đó, Gil Mephius – hay thực ra là Orba – lại đang bận tâm nghĩ việc khác. Đầu óc đang chất chồng bao nhiêu giả định, nên làm gì, cái gì trước, cái gì sau; cậu phát bực vì phải vào vai ông anh hoàng tử trước mặt Ineli. Sự bực bội đã gây nên một sai lầm tai hại mà đáng lí ra cậu sẽ không phạm phải.
“Anh còn nhớ không, trước khi Mẫu Thân được phong hoàng hậu ấy? Trong tiệc sinh nhật tuổi mười hai của em, anh đã hứa sẽ tham dự mà cuối cùng lại không đến. Mọi người ai cũng thất vọng, em buồn lắm. Thế rồi, đúng lúc tiệc sắp tàn thì anh lại đột nhiên xuất hiện cùng một món quà rất-chi-là-tuyệt-vời.”
“Ờ thế à?”
“Thế anh còn nhớ mình đã tặng cái gì không?”
“Nhớ thế nào được. Đã lâu quá rồi.”
“Một li rượu làm hoàn toàn bằng đá quý. Anh nói là quà tặng trước chờ ngày hai an hem cùng uống rượu với nhau còn gì.”
“À ừ. Em nói đúng.”
Orba lơ đãng đáp và hai bên khóe môi Ineli đồng loạt nhếch lên.
“Ối.” Ineli tròn mắt, giơ tay lên che miệng.” Em nhớ nhầm. Hoàng huynh à, hình như người tặng em cái cốc đá quý ấy là con trai của cựu lãnh chúa thành Kiluro cơ. Cái đồ ngạo mạn. Em nghe đồn gã đã mất mạng trong vụ nô lệ nổi loạn mới đây, cầu Long Thần cho y được hạnh phúc ở thế giới bên kia. Ơ mà…lạ thiệt nha hoàng huynh, anh cũng nhớ sai y hệt Ineli vậy á.”
“…”
Orba ngoảnh lại. Ineli cười tươi rói, nhìn thẳng vào gương mặt trơ cứng không biểu cảm như tượng đá của cậu.
“Phải rồi, đôi lúc cũng có sự trùng hợp mà. Em rất yên tâm, hoàng huynh à, vì em luôn muốn tìm hiểu mọi thứ về anh. Mới đây thôi, em đã đến hỏi thăm lãnh chúa Fedom, người đột nhiên trở thành thân tín của anh ấy. Em đã hỏi nhiều việc, nhiều việc lắm á.” Ineli chợt vỗ tay. “Thôi thôi, khi nào anh em mình cùng đi cậu nguyện đi, cầu cho kẻ xấu số kia được siêu thoát. Anh còn nợ em lời hứa uống rượu chung nữa. Nhớ phải sắp xếp thời gian đi nhé, hoàng huynh.”
Orba không nói không rằng, chỉ ngoảnh lưng đi thẳng.
Ineli nhìn theo bóng lưng hoàng tử đi xa dần. Không kìm nén nổi nỗi khoái trá trong lòng, cô nàng ôm bụng cười sằng sặc.
Vậy là đúng rồi.
Kẻ đó không phải là Gil Mephius. Xét theo phản ứng thì hình như không phải là chủ mưu. Y không tự đặt mình vào địa vị đó. Nếu giả định của Ineli là đúng, rằng Fedom có dính lứu đến âm mưu này thì đây thật đúng là tội ác tày đình, làm khuynh đảo cả đế quốc Mephius.
Ineli không có hứng tìm hiểu về chân tướng của kẻ mạo danh, hay về tung tích của Gil Mephius thật, hay Gil Mephius còn sống hay đã chết.
Đơn giản thôi.
Ta muốn làm gì với khám phá này cũng được.
Mới nghĩ thế thôi mà ánh mắt cô nàng đã sáng rực lên.
Nếu phanh phui nó ra, Ineli sẽ nghiễm nhiên trở thành người hùng. Tuy nhiên, cô nàng lại không muốn vội vàng đi ton hót với hoàng đế. Cô nàng muốn tận hưởng bí mật này một thời gian, bí mật mà đến cả hôn thê của Gil – công chúa Vileena – cũng không hề hay biết.
Món đồ chơi mà Ineli luôn thèm khát nay đã nằm trong tầm tay. Giờ đây, vị thế của cô nàng cao hơn bất cứ ai xung quanh ‘hoàng tử Gil’.
Sau một tuần vắng mặt, hoàng tử Gil đã trở lại. Có điều, anh không có phản ứng hồi đáp tin tức của Gowen, lại càng không nói gì về lí do tại sao lại lánh mặt. Tối hôm ấy, sau khi đưa ra vài lời khuyên cho đội phi thuyền trong buổi tập luyện thường ngày, công chúa Vileena đang lững thững trên đường về phòng.
Ah!
Cô đột nhiên biến sắc. Gil Mephius đang đi tới ở chiều ngược lại.
Cô rất muốn cất giọng gọi anh ta, trong lòng cô đã phải chờ đợi giây phút hoàng tử tự giác xắn tay áo lên hành động suốt bấy lâu. Tiếc thay, ánh mắt Gil chỉ nhìn thẳng về phía trước. Anh ta đi ngang qua Vileena mà không hề để ý.
Vileena nổi giận. Cô muốn gọi giật Gil lại, tra vấn xem anh ta tính sẽ giải quyết vấn đề chi viện cho Garbera như thế nào.
Tự ta sẽ đi!
Cô phải cố gắng lắm mới nhịn không bật ra câu đó. Vileena của ngày xưa chắc chắn sẽ nhảy ngay lên phi thuyền rồi bay về Garbera, bất kể có bao nhiêu chiến hạm cản đường đi chăng nữa. Thân là công chúa Garbera, cô nhất định sẽ làm cho ra lẽ ý đồ của Mephius khi cố ý cản trở, không chi viện cho đồng minh.
Thế nhưng, kể từ khi đến Mephius, Vileena đã thay đổi nhiều. Cô đã không còn ngây ngô cho rằng mọi việc sẽ bắt đầu tiến triển nếu bị mình thúc giục. Theresia nói ‘trưởng thành’ là đây sao? Bất lực trước hiện thực nghiệt ngã, phải liên tục đeo mặt nạ? Và rồi, cô nhận ra con người ai ai cũng phải đối mặt với sự thật đó.
Hoàng tử cũng…
Vileena chuyển dòng suy nghĩ ra khỏi bản thân.
Cuối cùng, ngay trong khoảnh khắc hai người bước ngang qua nhau mà không nói câu nào.
“Một chút nữa thôi.”
Vileena khựng lại. Gil thì thào khe khẽ rồi đi tiếp.
“Xin hãy chờ thêm một chút nữa.”
Vileena vẫn đứng yên hồi lâu, nhìn chằm chằm về hướng hoàng tử Gil, cho dù anh đã đi khuất khỏi tầm mắt.
Đêm hôm ấy, thành Apta náo loạn trước một hung tin.
Hoàng thái tử Gil Mephius đã mất tích.
Phần 2
Orba thúc ngựa phi nước đại, băng qua vùng đồi núi và thung lũng.
“Điện hạ! Chúng ta đang đi đâu vậy? Hoàng tử điện hạ!”
Phía sau cậu chỉ có đúng một kỵ sĩ tên Bane đang bám theo.
Hai người đã rời thành Apta được khá lâu rồi. Bất kể Bane có réo gọi bao nhiêu lần Orba cũng không để tâm, chỉ chăm chăm phóng ngựa lao nhanh như xé gió.
Mọi chuyện xảy ra quá đường đột. Tối hôm nay, yến tiệc vẫn được tổ chức như bao đêm khác dưới danh nghĩa ‘tiệc mừng công’. Đang lúc thoải mái chén chú chén anh thì bỗng nhiên Bane bị hoàng tử Gil triệu tập đến chuồng ngựa.
“Thưa, Hoàng tử điện hạ có gì căn dặn?”
“Lên ngựa, đi tháp tùng ta đến một nơi.” Hoàng tử đã ngồi sẵn trên yên ngựa. “Ta có cái này rất thú vị muốn cho ngươi hay.”
Và thế là hai người rời thành Apta. Một tiếng đồng hồ dần trôi qua, đầu óc Bane bắt đầu nảy ý hoài nghi. Bỗng nhiên đi xuất hành thế này, rốt cuộc hoàng tử định đi đâu? Ấy là còn chưa kể đến việc bọn trộm cướp vẫn đang rình rập trên các đoạn đường dẫn đến thành Apta. Ai mà biết được khi nào bọn chúng sẽ ra tay chứ? Nỗi lo lắng và ngờ vực đang cồn cào trong ruột, thế mà Bane lại không thấy điểm bất thường trong hành động kì quặc này của hoàng tử. Các quyết sách của ngài thoạt đầu nghe rất vô lí nhưng chúng đều phục vụ cho một mục đích.
C-có lẽ nào Điện Hạ muốn sắp đặt cho ta lập công to không?
Kể từ sau chuyến đi thị sát Apta, hoàng tử đã nhìn nhận Bane theo cách khác. Y thầm nhủ trong lòng, ước gì nó là thật, rằng Điện hạ đang toan tính một kế hoạch vĩ đại và mình sẽ là một phần quan trọng trong đó.
Ở phia trước, hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – vẫn không hé răng nửa lời. Cậu đang bận tâm toan tinh.
Làng cũ của mình.
Kể từ ngày đặt chân đến Apta, Orba đã luôn nghĩ về nơi ấy, nơi chôn rau cắt rốn của mình. Mặc dù ngôi làng nhiều khả năng đã bị xóa sổ nhưng cậu vẫn muốn đi. Lí do đơn giản là vì mảnh đất ấy là nơi cậu, anh Roan, Alice và mẹ từng sinh sống. Cậu thèm muốn được cảm nhận cái cảm giác bồi hồi thân quen trong làn gió.
Tuy nhiên, thứ cảm tính ấy sẽ không khiến cho Orba phải thúc ngựa phi nước đại như vậy. Tất nhiên, nếu về vì nhớ nhà thì cậu còn bận tâm kéo Bane theo làm gì.
Rốt cuộc Orba cũng bắt đầu trông thấy những khung cảnh quen thuộc. Cậu giảm tốc độ rồi xuống ngựa trước một lối mòn dẫn vào trong thung lũng. Cách đó không xa về phía bên trái là một bãi bồi sát bên một con sông nhỏ. Hồi xưa, lúc mực nước dâng lên cao nhất, cậu vẫn thường rủ anh Roan và Alice ra đây tắm. Từ làng ra đến bờ sông dễ phải mất cả tiếng đồng hồ, thành ra cả bọn còn chưa bị cảm lạnh đã thấy nóng toát mồ hôi trên đường về rồi.
“Bane, mau theo ta.”
Đoạn đường hiểm trở buộc hai người phải xuống dắt ngựa. Xa khỏi vùng chiếu sáng của chiếc đèn lồng, không gian xung quanh tịnh mịch đến đáng sợ. Đầu óc Bane căng như dây đàn. Gã cứ thế đi theo sau hoàng tử mà không hề nhận ra những bóng người đang lặng lẽ di chuyển trên vách đá cao kia.
Không bao lâu sau, Orba dừng bước. Cậu giơ đèn lên cao, soi sáng một dãy hàng rào nơi cuối đoạn đường nhỏ hẹp.
Đúng rồi, nơi này có người ở.
Orba lôi con ngựa chạy phăm phăm tới gần. Cậu cố sức trấn tĩnh nhưng không sao kìm được cơn phấn khích trong lòng. Hàng rào – thứ ngăn cách ngôi làng khỏi thế giới bên ngoài – không có dấu hiệu hao mòn nào. Lờ mờ đằng xa còn có bóng dáng nhà cửa. Trái tim Orba lớn tiếng gào thét. Biết đâu đấy, cậu có thể bắt gặp người quen, hoặc thậm chí là những người mà cậu luôn tìm kiếm hóa ra vẫn còn sống, vẫn ở lại nơi này.
“Điện hạ, đây là đâu?”
Orba bỏ ngoài tai câu hỏi của Bane. Cậu buộc ngựa vào một thân cây nhỏ bé bên đường. Đang định chạy vụt qua hàng rào thì đột nhiên…
“Cẩn thận!” Bane hét lớn. “Phía trên!”
Trên vách đá, xa khỏi vùng tỏa sáng của chiếc đèn lồng, nhiều bóng người lố nhố đang đứng dàn thành vòng cung . Tất cả đều mang vũ khí, không súng thì gươm, trong đó có một tên đang chĩa khẩu súng ngắn về phía Orba. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là băng đảng đã chặn đánh đoàn quân Mephius trên đường đến Apta.
“Ối chà chà…” Giọng nói nọ vang lên, thanh âm mang đôi phần kích động. “Hay rồi đây. Thằng đó chính là hoàng thái tử Mephius.”
“Hả!?”
“Không thể nào.” Lại thêm một giọng nói khác. Ánh lửa nhá lên. Gã đàn ông nọ giơ đuốc lên chĩa về phía Orba. Y gật gật đầu, ánh mắt đỏ ké dưới ánh lửa. “Ờ, mày phán chuẩn đấy. Đích thị là y rồi. Tao đã từng thấy mặt y, đúng hơn là đã từng mời y ăn đạn chì rồi.”
Đám người kia quay ra bàn tán với nhau. Tên nào tên nấy đều đang cong môi cười với ánh mắt nửa thù hận, nửa hân hoan.
“Tao mặc kệ. Hôm nay rồng đến nhà tôm rồi, hoàng thái tử hạ cố đến tận nơi khỉ ho cò gáy này thăm anh em ta kìa.”
“Nào nào lại đây. Đừng vội từ chối lòng hiếu khách của bọn này chứ.”
Đám người nọ bắt đầu áp sát, súng ống lăm lăm trong tay. Orba vẫn đứng chôn chân tại chỗ.
“Tránh ra, lũ mạt hạng!” Bane gầm lên. Tiếc thay, y có tài ba cách mấy cũng không cách nào cứu nổi hoàng tử. Bị chặn đường từ hai phía, cơ hội đào thoát của hai người là gần như không có. Cuối cùng, cả y lẫn hoàng tử đều bị tước vũ khí và bị áp giải vào trong làng một cách thô bạo.
Bên kia hàng rào, Orba lờ mờ thấy những túp lều tạm bợ dưới ánh sáng nhập hoàng buổi hoàng hôn. Khoảng hơn hai mươi nóc nhà. Dân làng cũng không thấy ai quen mặt, hình như những người cũ đều đã bỏ xứ mà đi.
Orba bị xô đẩy vào khoảng sân ở giữa làng, nơi một đống lửa lớn đang bùng cháy. Càng đến gần, những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào ‘hoàng thái tử Mephius’ từ phía bên kia đống lửa lại càng lộ rõ. Bầu không khí nặng nề, hung tợn với sát ý đằng đằng.
“Thằng đó là hoàng thái tử Mephius?”
“Giết nó!”
“Treo cổ nó lên! Ngay và luôn!”
“Thiêu sống nó! Như cách lũ khốn nạn đó đã làm với gia đình tao!
Bị bủa vây tứ phía với gươm và rìu sẵn sàng chặt xác mình bất cứ lúc nào, Bane sợ đến mức á khẩu không kêu lên được. Orba thì ngược lại, cậu đang chăm chú quan sát.
“Hmm, chờ chút.”
Một gã đàn ông lực lưỡng bước ra. Cơ bắp trên cánh tay gã nổi cuồn cuộn. Y cầm lấy hai thanh kiếm, gương mặt lởm chởm râu ria cười nhăn nhở rồi quăng một thanh cho Orba.
“Beat, mày tính làm cái mẹ gì thế?”
“Làm trò mà thằng lợn này khoái. Lũ chúng mày thích ngắm cảnh nô lệ chém giết nhau lắm đúng không? Ha, đây là cơ hội hiếm có để hoàng tử được tự mình nếm trải cái khoái đó đó.”
“Hay lắm!”
“Thể hiện đi hoàng tử!”
Đám đông bu lại thành một vòng tròn, trong những tiếng hô hưởng ứng có cả giọng đàn ông lẫn đàn bà. Beat bắt đầu đảo vòng quanh Orba, thanh kiếm trong tay dí dí về phía cậu. Gã thường xuyên khiêu khích, sấn tới trước một bước rồi lại lui về.
“Mau cầm vũ khí lên, hoàng tử gia.” Beat nhổ toẹt một bãi nước bọt. “Mày có đứng mãi ở đó thì chỗ này cũng không biến thành hoàng cung được đâu. Đéo ai đến cứu mày hết.”
Orba từ tốn cúi xuống nhặt kiếm. Cậu đứng giữa vòng tròn, tai nghe tiếng đám đông huýt sáo, ánh mắt không bỏ sót động tác nào của Beat.
Đống lửa, bóng đen của đám đông, điệu cười trên mặt Beat. Những hình ảnh cứ chớp tắt trong tầm mắt Orba. Beat xỉa kiếm đâm tới. Orba loạng choạng lùi sang phải, giả bộ như không kịp gạt đòn.
Bờ vai phải của cậu tê rần, chỗ xương quai xanh bị vỡ nhói lên đau điếng.
“Điệu nghệ đấy, hoàng tử. Đánh hay lắm!”
“Ê Beat, đừng vội giết nó.”
“Cho anh em xí phần nữa chứ.”
Beat đáp lại bằng động tác liếm môi. Gã vận hết sức vung kiếm, cố ý đánh trượt nhằm buộc Orba phải né tránh. Giữa những tràng cười cợt tán thưởng, cậu dần dần bị dồn ép vào một góc, lưng đập vào tường một túp lều gần đó.
“Chết này!”
Chỉ trong chớp mắt, Beat đã xông tới áp sát Orba, lưỡi gươm nhằm vào vai cậu mà đâm.
“Á!”
Chợt nghe có tiếng la thảm. Thanh gươm trong tay Beat bị đánh bật lên không. Lúc nó rơi xuống đất cũng là lúc lưỡi kiếm của Orba lóe lên ngay trước mắt y.
Orba thậm chí còn không cho đối thủ có cơ hội để sửng sốt. Cậu nắm ngay lấy quyền chủ động, thu hẹp khoảng cách, vặn ngược tay Beat ra đằng sau rồi chĩa kiếm vào cổ y.
“Như thế này à?” Đám giặc cướp đều chết lặng trong khi Orba cười khinh thị. “Vô tích sự như mi thì đừng vội to mồm. Mà thôi cũng được, cứ tiếp tục trò tự giải trí này đi. Đừng nói thằng này là đứa mạnh nhất trong đám tụi bay đấy nhá?”
Chứng kiến ánh mắt lạnh lùng cùng thần kinh thép của hoàng tử khiến Bane phải tròn mắt kinh ngạc. Ngặt nỗi…
“Thằng khốn!”
“Dám lên giọng tự mãn à!”
“Ở đây đéo có ai thay tã bẩn cho mày đâu, thằng nhãi!”
Đám đông thù địch bắt đầu sấn sổ tiến tới làm Bane ngã uỵch ra sau.
Vô số súng ống, gươm giáo đang chĩa về phía Orba.
“Mau thả Beat ra!”
“Mày mà không thả, bọn tao sẽ giết mày theo cách tồi tệ nhất!”
Về phía Orba, cậu vẫn đem Beat ra làm lá chắn, nhìn trực diện vào những ánh mắt chứa đầy thù hận kia.
“Khoan!”
Giọng nói nọ chợt vang lên. Đám đông giãn ra làm hai, người nào người nấy đều lùi lại một bước, nhường đường cho gã đàn ông nọ. Đống lửa ở giữa sân nổ tí tách.
Biết ngay mà. Orba thầm nhủ.
“Ngạc nhiên thật đấy, hoàng thái tử Mephius. Nếu mày đã tự tin đến thế thì sao không đấu với tao? Tao chính là người mạnh nhất ở đây.”
Xét theo việc không ai lên tiếng phản đối cũng như thái độ ngoan ngoãn của đám đông, rất có thể gã là thủ lĩnh của băng đảng.
Gương mặt gã đàn ông hiện lên rõ ràng dưới ánh lửa. Ánh mắt sắc lẻm, cái mũi nhọn hoắt đặc trưng… Orba nhận ra y. Không sai đi đâu được, cho dù sáu năm đã trôi qua.
Khi gã đàn ông áp sát Orba, nét mặt y thoáng lộ vẻ sửng sốt.
Trông quen quen. Hình như y vừa nghĩ như vậy.
Orba lẳng lặng buông Beat ra, cúi người lấy thế tấn.
“Ha. Nhập cuộc nhanh nhỉ?”
Gã thủ lĩnh cong môi cười, mặc dù y không hề tỏ thải độ khinh thường. Gã uể oải đung đưa lưỡi gươm trước mắt Orba. Chỉ nhìn qua đã biết y là kẻ dày dặn kinh nghiệm. Gã đang vừa dò xét cự li tấn công vừa điều hòa nhịp thở và Orba cũng phải dè chừng.
Orba giương kiếm lên, ném một cái trừng mắt về phía đối thủ…
…nhưng rồi lại thở hắt ra và né tránh ánh mắt của y.
Ngay trong khoảnh khắc ấy, khi chiến ý cậu bị lấn át cũng là lúc gã thủ lĩnh ra đòn. Không vẽ vời, không khoa trương, không hư chiêu, chỉ dùng vũ lực và tính hung tợn thuần túy. Hai nhát, ba nhát… tất cả đều thuận thế mà đánh tới, không toan tính gì. Đường kiếm của y ngay từ đầu đã luôn hùng hổ muốn chặt đứt ranh giới giữa sống và chết. Y đang sử dụng dạng kiếm thuật được tôi luyện từ thực chiến.
Choang!
Thanh âm chát chúa nghe rõ mồn một. Một thanh kiếm khác lại bị đánh văng lên không trung.
Orba quỵ gối, ôm lấy bàn tay phải đang tê điếng.
“Thắng rồi!”
“Doug thắng rồi! Chúng mày thấy chưa?”
“Bắt lấy bọn chúng.” Không như đám đàn em đang hả hê, thủ lĩnh Doug chỉ bình thản ra lệnh. Y vẫn đứng yên tại chỗ, kiếm vẫn giơ lên.
Đám ông sung sướng òa lên, sấn tới bủa vây Orba và Bane từ cả bốn hướng.
Mặt khác, tại pháo đài Apta…
Đội Cận Vệ hoàng gia đang chạy đôn chạy đáo khắp nơi theo chỉ lệnh của Shique.
Thằng Orba đi đâu rồi không biết?
Phải đến tận tối Shique mới phát giác ra sự việc. Hồi chiều còn thấy Orba đến tiễn công chúa Esmena nhưng sau đó lại biến mất. lần này Shique hạ quyết tâm phải lôi Orba ra ngoài, thầm nghĩ đây lại là chiêu trốn biệt trong phòng như lần trước. Anh chàng không tài nào nhìn nét mặt buồn rầu của Vileena thêm nữa.
Nàng tiểu thư bé nhỏ đã chín chắn hơn nhiều.
Đó là ấn tượng của Shique về Vileena mặc dù mối quan hệ giữa hai người chỉ hơn mức ‘quen biết’ một tẹo. Hoặc cũng có thể coi ấn tượng đó là nét đặc trưng của những người có thiên phú làm lãnh đạo. Tuy nhiên, trước đây nàng công chúa trẻ quả thật là người đầy nhiệt huyết, đã nói là làm, thế mà bây giờ ý chí và cá tính ấy lại bị nhổ bật gốc.
Ôi tuổi trẻ.
Con người ai cũng trải qua tuổi thiếu niên. Khoảng thời gian mà mỗi ngày người ta lại biến thành một người hoàn toàn khác. Mối quan hệ với người thân, với xã hội, hay quan trọng nhất là nhận thức về bản thân dần thay đổi. Hẳn là bây giờ Vileena đang phải vật lộn với chúng. Hơn nữa, cô còn là nàng công chúa đi lấy chồng ngoại quốc. Đầu óc cô chắc chắn là phải lo nghĩ nhiều lắm.
Thế nên Shique đã quyết định phải thúc ép Orba, bằng vũ lực nếu cần thiết, bắt cậu phải bàn đến chuyện gửi viện binh cho Garbera. Bản thân anh chàng cũng chẳng hiểu tại sao mình, một kẻ ghét bỏ phụ nữ, lại muốn giúp công chúa Vileena đến như thế. Cách lí giải gần với thực tế xảy ra trong tâm thức Shique nhất là anh chàng vô thức hưởng ứng những năng lực không thua kém đàn ông của cô, nhưng như thế hình như vẫn chưa hợp lí.
Chắc là do mình muốn xem kịch hay thôi, Shique chợt nghĩ. Anh chàng muốn chứng kiến cảnh Orba – gã đấu sĩ đang vươn lên đoạt lấy quyền lực – và Vileena – cô gái mang tâm hồn của hoàng tộc – cùng nhau xoay sở trong thời đại nhiễu nhương này. Anh chàng tin chắc chuyện này rồi sẽ gay cấn lắm cho mà xem.
Kiếm sĩ Orba là của mình còn hoàng tử Orba thì nhường phần công chúa cũng được.
Shique mải suy nghĩ mà không nhận ra mình đã đến trước cửa phòng hoàng tử. Tuy nhiên…
“Điện hạ ra ngoài đã lâu vẫn chưa thấy về.” Lính canh cửa báo lại.
Không còn cách nào khác, Shique đành phải cất công đi khắp pháo đài để tìm Orba.
Quái lạ…
Shique lệnh cho đội Cận Vệ tổ chức tìm kiếm khắp nơi trong thành. Công việc được tiến hành trong lặng lẽ, đảm bảo cho không ai khác dò la được tình hình. Nhiều tiếng đồng hồ dần trôi qua, trời đã tối và người thì vẫn không thấy đâu.
Shique đành phải thông báo sự việc. Sau khi báo tin cho Oubary, đội lính Giáp Đen cũng tham gia tìm kiếm trên phố và khu vực dân cư.
“Mong là Điện Hạ không bị bắt cóc.” Oubary nói, kiểu như đang pha trò khôi hài. “Xứ Taulia hẳn cũng phải có mấy tên bất mãn với quan hệ đồng minh mới này chứ. Giả dụ như trong đoàn tùy tùng của công chúa Esmena có kẻ phá rối thì chẳng phải bọn chúng đã có cơ hội trốn ở lại pháo đài và bắt cóc hoàng tử rồi sao?”
Không lâu sau, một số người hầu trong pháo đài đến báo “Hoàng tử đã cưỡi ngựa rời thành cùng với một sĩ quan tên là Bane.”
Bây giờ trời đã nhá nhem sáng. Nếu báo cáo kia là đúng thì họ nhất định sẽ phải huy động quân đội, mở rộng quy mô tìm kiếm ra ngoài thành Apta.
Đúng vào lúc quê nhà Garbera của công chúa đang cần viện trợ nữa chứ.
Shique triệu tập các sĩ quan chỉ huy đến tập trung tại tổng hành dinh trong doanh trại. Đang chuẩn bị dở thì anh chàng chợt để ý thấy bóng một cậu bé đang ẩn mình sau cái cột. Đó là Dinn, người hầu của hoàng tử. Cậu ta vẫy tay gọi Shique.
“Chu choa ơi! Thậm thụt trong góc tối với trai trẻ à? Đổi gu thẩm mĩ rồi hả, ngài phó tổng quản?” Aeson, một thành viên trong đội Cận Vệ cất giọng châm chọc.
“Đừng nói nhảm.”
Dinn chạy tới chỗ Shique. Cậu rụt rè đưa ra một lá thư. Vừa nhìn thấy nó là Shique đã lờ mờ đoán ra vấn đề.
“Là hoàng tử à? Hừ, thằng đó lại bày ra thứ mưu mô gì đây?” Shique mở phong bì mà không chờ Dinn trả lời. Đọc lướt qua nội dung thư, anh chàng biến sắc. “Giời ạ, trò ngu xuẩn gì thế này?”
Phải như mọi lần thì Shique còn chẳng mảy may bận tâm đến cái ‘kế hoạch’ mà Orba sắp đặt, nhưng lần này thì khác. Anh chàng chạy thục mạng về doanh trại.
“Ê này, còn buổi họp nữa cơ mà! Oubary sắp đến rồi!”
“Chú lo luôn đi Aeson. Đằng nào thì chú cũng là phó tổng quản của đội Cận Vệ mà.”
“Hả? Từ khi nào vậy?”
“Từ bây giờ.”
Shique chạy mà không ngoái lại. Tìm kiếm hoàng tử giờ chỉ là thứ yếu, chuẩn bị cho nhiệm vụ sắp tới này mới là quan trọng.
Phần 3
Orba đang nằm giữa hàng đống thùng gỗ và nông cụ hỏng, tay chân bị trói chặt. Hình như đây là một nhà kho dưới lòng đất. Cậu thầm mong là Bane cũng bị nhốt ở đâu đó chứ không bị giết.
Bane là binh sĩ trực thuộc quân đoàn Giáp Đen. Orba tin gã có liên quan đến các vụ tấn công và tàn sát các làng mạc quanh thành Apta trong thời gian đóng quân tại đây. Cậu chẳng có lí do gì để tiếc thương nếu lần này gã gặp quả báo. Ngặt nỗi, hiện giờ cậu cần gã còn sống.
Gian phòng dưới lòng đất tối om, không ánh sáng, không âm thanh. Trong tình trạng này, người bình thường sẽ bị mất nhận thức về thời gian. Tuy nhiên, nhờ có trực cảm sắc bén như thú hoang, Orba vẫn mơ hồ cảm nhận được là đã ba tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi mình bị nhốt.
Bỗng nghe có tiếng động trên đầu. Tiếng bước chân huỳnh huỵch đi xuống cầu thang, đi kèm với nó là một ánh đèn lồng chiếu thẳng vào mặt Orba.
Người vừa đi vào gã thủ lĩnh băng cướp, đằng sau y còn có hai tên đàn em vũ trang bằng súng. Y còn rất trẻ. Cũng hợp lí thôi, dù sao thì y cũng chỉ hơn Orba độ một tuổi, nghĩa là bây giờ y khoảng 17 -18 tuổi gì đấy.
Ánh mắt hai người chạm nhau và gã thủ lĩnh cong môi cười.
“Ho, tao thấy mày đã chịu ngoan ngoãn rồi. Nhận ra kháng cự là vô ích rồi à? Hay đang bận khẩn cầu Long thần Mephius cứu cái mạng hoàng tộc ghẻ của mày?”
“Doug, nhỉ?”
Orba nói, vẫn ngồi nguyên trong tư thế bị trói. Gã thủ lĩnh – Doug – nhíu mày lại.
“Đừng tỏ vẻ thân quen như thế, hoàng tử gia. Chỗ này đéo phải Mephius đâu. Đây là nhà tao, đúng hơn là vương quốc của bọn tao. Bọn tao đặt ra luật lệ cho vùng đất này. Nói cách khác, ở đây mày đéo phải là hoàng tử mà chỉ là một tên tội phạm đột nhập vào nhà người khác. Thế nên-“
“Mày cười cái gì?” Trông thấy điệu bộ nhăn nhở của Orba, một tên đàn em ở phía sau gầm lên.
“Mày nói y chang hồi xưa á. Làng này là làng tao, chúng mày dám đến xâm phạm, in dấu chân bẩn của chúng mày lên đất. Vì thế nên tao cùng với hội anh em trong làng sẽ tẩn cho chúng mày một trận. Đéo thay đổi gì cả, Doug à.”
Câu nói của Orba khiến Doug nhất thời cứng họng, nuốt khan một tiếng. Hai tên đàn em ở phía sau đều tỏ vẻ ngờ vực.
“Mày đang nói cái bất gì thế?”
“Thằng này đang phê bột hoa lily đen à? Bảo sao nó bỗng nhiên bỏ thành mò đến tận nơi xa lắc này mà chỉ mang theo đúng một tên lính hầu.”
“Mày vẫn chưa nhận ra à Doug?” Orba nói tiếp, mặc kệ mấy lời xen vào kia. “À không, ắt hẳn mày đã nhận ra rồi, chỉ là đầu óc vẫn chưa tin đó là thật thôi. Cũng khó trách. Mày á, mày có sáu năm được tự do làm chính mình, còn tao thì phải vật vã giành lấy con đường sống. Thế đấy, bây giờ thì mày trở thành thủ lĩnh băng cướp, còn tao thì thành hoàng tử. Tất nhiên, hồi xưa đéo thằng nào ngờ được tương lai lại thành ra như thế này.”
“Sáu năm…”
Khí chất thủ lĩnh của Doug đổ vỡ. Nét mặt y lộ rõ vẻ rối trí, trông giống một thanh niên bình thường hơn. Trong khi đó, hai tên đàn em cười khẩy.
“Nghe nó nói nhảm kìa.”
“Thằng này đang lên cơn phê thuốc đấy, không thì cũng sợ quá hóa rồ rồi. Doug, chặt phứt một ngón tay của nó đi, để xem nó có ngậm mồm không. Tiện thể đem cái ngón tay ấy đến Solon làm quà gửi cho hoàng đế.”
Tuy nhiên, Doug hầu như không để tâm đến những tiếng động xung quanh. Y đang nhìn chằm chằm vào mặt Orba. Còn Orba, cậu chờ đến đúng lúc y mở miệng toan nói rồi tung đòn quyết định.
“Roan…”
“Cái gì?”
“Roan đã chết ở Apta.”
Doug lộ rõ vẻ nao núng. Ánh mắt bình thản của Orba vẫn không rời khỏi y.
“Vì thế nên tao mới đến đây. Doug, tao không yêu cầu mày phải cởi trói, nhưng chí ít thì tao và mày có thể nói chuyện riêng một chút được không?”
“Thằng khốn này.”
Phát cáu với gã hoàng tử chỉ mải nói năng lung tung mà không tỏ vẻ sợ hãi xin tha, hai tên đàn em giương súng lên…
“Để tao nói chuyện riêng với nó một lúc.”
…và đều trợn tròn mắt khi bị giọng khàn đặc của Doug chen ngang.
“Mày nói gì ngu thế!”
“Lũ người trong hoàng cung miệng lưỡi ghê gớm lắm. Mày sẽ bị trò bịa đặt nhăng cuội của nó lừa cho coi…”
“Sẽ không đâu! Ra ngoài mau!” Kể cả khi dằn giọng gầm lên, ánh mắt Doug vẫn chiếu thẳng vào mặt Orba. “Mười phút, không, năm phút thôi. Nếu thằng khốn này đúng là đang nói nhảm thật thì một ngón tay còn là nhẹ, tao sẽ chặt phăng nguyên cánh tay của nó và bắt nó quỳ gối!”
Trước quyền uy của gã thủ lĩnh trẻ mặt mũi tái nhợt, hai tên đàn em đành phải nghe lời, vừa đi ra ngoài vừa làu bàu chửi.
Người duy nhất không ngừng gây sự với Orba trong suốt thời thơ ấu. Hai đứa trẻ có quá trời lí do để đánh nhau. Tại vì nó giễu cợt mình, tại vì thằng này xúc phạm gia đình thằng kia, tại vì cố ý huých vai nhau, tại nó mưu toan đổ bột mì lên người Alice…
Hồi ấy Orba chưa bao giờ để tâm nhưng thực ra cậu mới là người bày ra tất cả những cái cớ ấy. Dòng máu đen sôi sục trong cơ thể luôn thôi thúc cậu tìm đối thủ để gây sự.
Đến độ mười tuổi là thanh danh Orba nổi như cồn. Chỉ cần nghe có sự việc gì liên quan đến cậu thôi là đứa trẻ nào cũng phải tránh xa, bất kể lớn hay nhỏ tuổi. Cứ thế, Orba dần đâm ra chán nản. Thế rồi cậu lân la mò sang làng bên, gặp Doug và bắt đầu đánh nhau với nó.
Gia cảnh Doug cũng tương tự với Orba. Khi các làng cùng tổ chức lễ hội cũng là lúc các nhóm trẻ con đụng đầu và gây sự với nhau. Trong một dịp như thế, Orba có trận đánh lộn đầu tiên trong đời.
Đêm hôm ấy, Orba và Alice sang làng bên xem hội. Bỗng nhiên thằng Doug ngỏ ý mời Alice cùng khiêu vũ ở trước một gian hàng ven đường và Orba đã lớn tiếng chối phắt.
“Chị ấy không phải là người có thể để cho bàn tay bẩn của mày đụng vào. Tránh xa ra, đồ thúi hoắc!”
Chỉ nghe qua giọng điệu cay cú là biết ngay Orba đang muốn gây sự. Hai đứa trẻ ngay lập tức xô vào nhau, tay đấm chân đá loạn xạ. Thanh niên quá khích đánh nhau là chuyện thường thấy trong dịp lễ hội. Người lớn không những không can ngăn mà còn hò hét cổ vũ, đổ thêm dầu vào lửa. Doug lớn hơn một tuổi, thể hình dĩ nhiên cũng nhỉnh hơn. Còn Orba, sau khi bị hất ngã, cậu nắm lấy một cục đá trong tay. Với nắm đấm mạnh hơn, cậu xoay sở tung một cú trúng ngay mũi Doug và đoạt lấy thế thượng phong.
Thấy đại ca đang lâm nguy, một đứa đàn em của Doug toan bắt Alice làm con tin. Orba và cả Doug – người luôn phản đối thứ mánh bẩn này – cùng đồng loạt quay sang đánh thằng kia. Tuy nhiên, hai đứa chưa kịp làm gì thì Alice đã ra tay. Cô nàng giẫm mạnh vào chân thằng bé đang kéo tay mình rồi giáng cho nó một cái tát như trời giáng.
“Thế nhá, trận đấu kết thúc.”
Trong khi Orba và Doug còn đang ngẩn ngơ thì Alice đã bước ra xen giữa hai đứa. Và rồi Orba bị kéo tai lôi xềnh xệch ra khỏi đám đông. Đó là vụ đánh nhau đầu tiên giữa hai đứa trẻ.
Sau lần ấy, Orba và Doug còn chạm trán nhau thêm hàng tá lần nữa. Tất nhiên, hai đứa ghét nhau thậm tệ luôn, hay là chúng nó nghĩ như vậy. Thế nhưng, mối quan hệ ấy đã tan vỡ.
Sáu năm trước, quân Garbera chiếm thành Apta, vùng đất nơi Orba sinh sống bị đổi chủ. Rồi quân lính Mephius xuất hiện và thiêu rụi ngôi làng.
Trong nhà kho giờ chỉ còn lại hai người. Doug rút từ bên hông ra một khẩu súng rồi dí nó vào đầu Orba.
“Còn nói nhảm nữa là tao bắn mày toang đầu! Hiểu chưa?” Y gằn giọng đe dọa. “Mày thực ra là ai?”
“Orba.”
“Vớ vẩn!”
Thoạt đầu Doug còn giữ khoảng cách nhưng khi Orba trả lời thì y lập tức sấn sổ áp sát. Họng súng dí sát vào trán cậu.
“Chuyện nhảm nhí gì đây? Làm thế đéo nào mà thằng Orba có thể trở về Apta với thân phận hoàng thái tử được? Vì lí do chết tiệt gì mà nó lại dắt một thằng lính Mephius tìm đến cái làng này? Trả lời tao!”
“Làng tao bị bọn lính Mephius thiêu rụi.” Orba nhìn trực diện vào mắt Doug mà chẳng hề mảy may để tâm đến họng súng kia. “Tao may mắn sống sót. Thế rồi một lão quý tộc Mephius nào đó nhìn thấy tao, lão chợt nổi hứng cho rằng sau này tao sẽ hữu dụng.”
“Hữu dụng cái gì?”
“Mặt tao nhìn rất giống với hoàng thái tử Mephius.”
“…”
“Tao được huấn luyện để làm thế thân cho hắn. Đó là mưu đồ của riêng lão quý tộc kia, không ai khác – kể cả hoàng tộc – biết phong thanh gì đến nó. Người Mephius ở Apta đều tin tao là hoàng tử thật. Sau đó thì tao lấy tư cách hoàng tử ra để gây chiến với xứ Taulia.”
“Nhảm cứt!”
Doug lắc đầu nguầy nguậy, mặt mày xanh xám. Orba vẫn tiếp tục.
“Tìm đến đây chỉ là do tình cờ thôi. Tao muốn về thăm làng xưa, đéo ai ngờ lại bị chính bà con cũ vây bắt đâu chứ. Tiện nói luôn, mày bố trí bảo an dở tệ. Chỉ đi lân la hỏi han mấy câu là xong. Từ vị trí hang ổ cho đến tên tuổi thủ lĩnh tao đều biết hết. Lúc nghe tên ‘Doug’ tao còn tưởng là thằng nào cơ. Suốt sáu năm trời tao phải chịu đựng nằm gai nếm mật, còn mày thì ở nhà làm rồng làm hổ. Vậy đấy, tao đến đây thử tìm hiểu xem sao.”
“Tao đéo tin.” Doug nghiến răng gầm gừ. “Nhưng mà, tao cũng không tin có chuyện hoàng thái tử biết Roan. Mày…mày là Orba thật sao? Mặt mũi trông giống thật đấy, nhưng đã sáu năm rồi, nhưng….”
“Tao đã bảo rồi, chúng nó huấn luyện tao làm thế thân cho hoàng tử. Quá trình đó đi kèm với một số ‘thủ thuật’.”
Doug ngẩn người đứng nguyên tại chỗ hồi lâu. Y hít một hơi thật sâu.
“Mày nói…anh Roan chết rồi?”
“Ừ.”
“Thế…thế còn những người khác?”
“Mày biết rõ hơn tao là cái chắc. Keefa, Lulu, Bione, chuyện gì đã xảy ra với họ?” Orba đọc tên một vài dân làng.
Doug ắt hẳn đã thu thập những người còn sống sót sau vụ đốt phá. Nếu đúng như thế thật thì ngôi làng này vẫn còn vài người quen nữa mà Orba không nhận ra do trời tối. Theo như phỏng đoán của cậu, những người sống sót chuyển sang làm giặc cướp để trả thù Mephius. Lí do này giải thích cho việc băng cướp của Doug chỉ chuyên tấn công các đoàn lái buôn Mephius.
“Nhiều người bị mất tích lắm, tao không rõ nữa.” Đúng như mong đợi, khi nghe Orba nhắc đến những người khác, Doug hạ súng xuống. Ánh mắt y thoáng lóe lên rồi đảo đi nhìn lung tung, tựa hồ khó nghĩ.
“A-Alice…ch-chuyện gì đã xảy ra với chị ấy?” Doug chợt hỏi gấp.
Dĩ nhiên, Doug không nhận ra rằng câu hỏi ấy đã đập nát chút hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng trong lòng Orba, mặc dù lí trí cậu đã từ bỏ nó từ lâu.
Thế đấy.
Trong một khoảnh khắc nhanh như cái chớp mắt, Orba thề với bản thân sẽ vứt bỏ toàn bộ những thứ cảm xúc hay hy vọng đó đi.
Thế đấy. Đâu đó trong thâm tâm mình vẫn tin tưởng. Ngu ngốc. Dại khờ.
Thấy Orba thẫn thờ không đáp, Doug nổi nóng quát.
“Mày làm sao thế? Đừng bảo là mày cũng không-“
“Mày tin chị ấy còn sống không?”
“H-hả?”
“Tao cũng tin nhưng lại không dò ra chút tung tích nào, rồi…rồi tao bắt đầu nghĩ là Alice nhiều khả năng đã qua đời. Như anh Roan ấy. Đúng là đồ ngu mà, mải miết ôm lấy cái giả thiết người ta còn sống chỉ vì không tìm thấy xác. Đừng cố nữa, từ bỏ đi thôi.”
Cả hai đều lặng đi không nói gì. Không ai nhìn mặt nhau, khoảng im lặng lại càng nhấn mạnh nỗi đau xót mà hai người phải nếm trải.
“Orba…”
Hồi lâu sau, Doug mở lời. Lần đầu tiên y gọi tên Orba.
“Sao?”
“Mày bảo mày làm thế thân cho hoàng thái tử, thế thằng hoàng tử thật đâu rồi? Ở Apta à? Mày dụ nó đến đây được không?”
“Thế mày định làm gì với hoàng tử thật?” Orba suýt chút nữa đã bật cười theo phản xạ. “Hay mày đang tiếc nuối vì biết tao là hàng giả? Mày đúng là đồ ngu tận mạng.”
“Mày nói thế có ý gì?”
“Đầu tiên, bắt cóc hoàng thái tử chỉ tổ chuốc vạ lên đầu mày thôi. Giả sử tao đúng thật là hoàng thái tử đi, mày tính làm gì với tao? Giết à?”
“Không…ờ, bắt làm con tin?”
“Bắt tao làm con tin rồi thế nào nữa? Mày muốn đem tao ra đòi lấy cái gì? Trước hết, mày muốn ngã giá với ai? Mephius à? Sức con kiến đem ra chọi lại con voi à? Mày sẽ bị giẫm nát bét! Bọn Mephius sẽ đốt sạch, giết hết rồi tuyên bố đó là hành động trả đũa. Vì trò dại dột của mày mà bao nhiêu ngôi làng vừa mới xây dựng lại quanh đây sẽ một lần nữa bị thiêu ra tro. Hơn nữa, tao không cho rằng hoàng tử Gil có vai trò gì quan trọng đối với Mephius. Thằng đó mà chết thì bọn chúng cũng chẳng bị tổn thương gì mấy. Giết để báo thù cũng thành vô nghĩa.”
“Mày…”
Doug không nghi ngờ thân phận của Orba nhưng ánh mắt y nhìn cậu cứ như thể đang nhìn một người xa lạ. Orba lại đang mải lập luận nên không để ý.
“Doug, có việc này quan trọng hơn. Oubary đang ở Apta.”
“Cái gì cơ?”
“Oubary thủ lĩnh quân Giáp Đen. Thằng khốn đó chính là tên cầm đầu bọn lính đi đốt làng mình.”
Trời vừa mờ sáng là Doug đã gọi các thành viên cộm cán trong băng cướp đến hội họp trong một gian nhà. Suốt sáu năm nay, những người trước đây làm nông dân, ngư dân, thợ rèn…đã chuyển sang làm giặc cướp, tấn công các đoàn lái buôn Mephius, đem của cải chia đều cho mọi người. Họ đã từng đấu, đấu kiếm, đổ máu với các toán lính đánh thuê bảo an không biết đã bao nhiêu lần.
Những thương tích kinh dị hằn lên trên cơ thể một số người. Diện mạo khó coi đã đành, đến cả thái độ cũng như biểu cảm của họ cũng toát lên vẻ thù địch.
Những người này đều lón tuổi hơn Doug, vậy mà không ai phản đối việc để cho một thanh niên mười tám tuổi đầu làm thủ lĩnh. Doug là người nhanh trí, thông thạo địa hình và quan trọng nhất là được nhóm thanh niên hiếu chiến ủng hộ mạnh mẽ. Thân làm giặc cướp, không biết ngày mai sẽ thế nào nên ai nấy đều muốn đánh những phi vụ an toàn và Doug chính là sự lựa chọn an toàn cho ghế thủ lĩnh.
“Mày vừa nói gì!?”
Thế nhưng, ngay khi nghe tin Oubary đang có mặt tại Apta, tất cả những cái tôi đang bình tĩnh đều sôi lên. Mặt mũi người nào người nấy đều biến dạng, cơn khát máu bùng nổ.
“Con mẹ nó! Thằng đó dám vác mặt về Apta à!”
“Nếu có chỉ điểm chuẩn xác, anh em mình có thể phục kích giết hắn!”
“Không, bây giờ đã muộn quá rồi. Đem hoàng tử ra làm mồi nhử hắn. Cứ dọa giết hoàng tử nếu hắn không chịu ra mặt…”
Tất cả đều hung hãn, to tiếng bàn cãi. Tuy nhiên, Doug gạt bỏ toàn bộ các đề xuất.
“Chiến thuật đáng khen đấy, nhưng đã có ai nghĩ cho những ngôi làng nằm trong lãnh thổ Mephius sẽ bị bọn chúng thiêu ra tro chưa?”
“Thế mày định làm gì với hoàng tử? Để nó bình yên ra về chắc?”
“Giết hay dọa giết hoàng tử đều vô dụng, thế thì chúng ta nên dùng phương pháp khác để dụ Oubary.”
“Cách khác à?”
“Cách khác.” Doug nhìn thẳng vào mặt từng người, ánh mắt long lên. “Nếu thành công thì không chỉ một mình Oubary thôi đâu, toàn bộ đạo quân Giáp Đen của lão, lũ khốn đã tàn sát gia đình chúng ta, sẽ làm mồi cho lửa không sót một thằng nào.”
Nghe Doug diễn giải kế hoạch, các thành viên ban đầu ngẩn ra, choáng váng rồi nhanh chóng chuyển sang hưng phấn nhún nhảy. Giải thích qua một lượt rồi Doug lại nhìn vào mặt từng người rồi nói.
“Chỉ sai một li thôi là toàn bộ kế hoạch sẽ đi tong. Dẫu vậy, tao đề nghị chúng ta nên làm, thời cơ thường không đến hai lần. Anh em nghĩ sao, làm hay không làm?”
Các thành viên trong băng cướp đều lần lượt gật đầu, ánh mắt rực sáng.
“Dù gì đi nữa, bây giờ Apta đã là lãnh thổ Mephius rồi. Tao không nghĩ chúng ta có thể kéo dài các vụ đánh cướp lâu hơn nữa.”
“Chúng ta nên dần đưa phụ nữ và trẻ em đến các làng xung quanh thành Birac đi là vừa. Chia đều các khoản tiền để dành đi.”
“À, thế thì dễ thôi. Vấn đề ở đây là ai sẽ giết Oubary? Này này, đừng nói là thằng nào cũng giơ tay bảo để tao làm đấy nhá.”
Doug bất giác nở nụ cười khi nghe ý kiến nọ.
“Dĩ nhiên, việc đó tao đã quyết định rồi.” Doug tuyên bố.
“Rõ rồi. Mày sẽ tự tay giết hắn chứ gì?”
“Đúng đấy, nó đã mất cả gia đình, cha mẹ, ông bà, em trai nên…”
“Không.” Doug bác bỏ, tay chỉ về phía cánh cửa phía sau phòng họp. Vừa trông thấy bóng người nọ xuất hiện, ai nấy đều bất giác thốt lên, “A!”
“Người sẽ nhận nhiệm vụ giết Oubary…” Doug tiếp lời với thái độ nghiêm trang. “…là nó!”