Rakuin no Monshou Tập 2

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Bìa trước

Bìa sau

Chương 1: Cuộc chiến không hồi kết

Phần 1

Fedom Aulin nhảy dựng lên khi hay tin Kaiser bị tống giam.

Kaiser Islan là một nhà quý tộc, thành viên của hội đồng cố vấn hoàng gia. Vào buổi thiết triều sáng cách đây một tuần, hoàng đế Guhl Mephius đã thông báo về kế hoạch di dời vị trí điện thờ Long Thần, đi kèm với một dự án xây dựng quy mô lớn. Dự án này đòi hỏi khoản chi phí tài chính và nhân lực lớn chưa từng có. Trong tình hình hiện tại, khi mà quan hệ ba bên giữa Mephius, Garbera và Ende đang cần được quan tâm thì việc này rõ ràng không đem lại nhiều ích lợi. Chức năng của điện thờ Long Thần vốn cũng chỉ là nơi tổ chức lễ hội, một năm đôi lần. Người dân cũng không mấy đoái hoài đến sự kiện này, lễ hội cũng không có ai tham dự. Nói cách khác, ngôi đền đó giờ chỉ còn là một di tích xưa cũ mà thôi.

“Cúi xin Bệ Hạ tha thứ cho lời vô lễ của thần, nhưng hiện nay chúng ta còn nhiều vấn đề cấp thiết cần phải giải quyết. Mong Người hãy suy xét lại.”

“Vậy à…” hoàng đế chỉ ậm ừ trả lời và dừng cuộc trò chuyện ở đó.

Kaiser tuổi ngoại ngũ tuần, đã nhiều năm phụng sự hoàng đế. Vì thế nên không ai để tâm đến sự việc này, mãi cho đến năm ngày sau.

Kaiser mời vài người bạn thân thiết đến dự buổi tiệc tối tại tư dinh và có nói mấy lời liên quan đến chuyện chính trị.

“Gần đây, Bệ Hạ thường hay tuyên bố mà không hề suy xét trước sau.” Ông than vãn trong lúc say.

Bình thường thì chuyện này chẳng gây hại gì cả, thế nhưng không hiểu sao hoàng đế lại nổi cơn thịnh nộ, tuyên bố: “Ấy là lối suy nghĩ của bọn phản loạn!” Và rồi binh lính bỗng nhiên kéo đến bao vây dinh thự của Kaiser và bắt giam ông. Không ngờ mấy lời bâng quơ trong cơn say rượu lại trở thành bằng chứng buộc tội.

“Ta hành động mà không suy xét đó thôi.” (Note: đây là lời bào chữa của hoàng đế về vụ này, giọng điệu bắt chước y hệt lời than thở đã tống Kaiser vào tù.)

Cảm giác bất an và ngờ vực nhanh chóng lan khắp thành Solon. Thiên hạ hỏi nhau không biết liệu đức hoàng đế có định xử tử Kaiser hay không. Ba ngày đã trôi qua và Kaiser vẫn bị giam trong nhà lao vốn không dành cho quý tộc, cũng không được cho phép gặp mặt thân nhân.

Còn về Fedom, lão đã từng phát biểu trước mặt hoàng đế về cơ hội thúc đẩy việc đàm phán với Garbera. Thế nên lão mới giật mình, ngoài ra còn cái gì đó khác, khác hoàn toàn. Nét mặt lão trông nửa sốc nửa kinh hãi trong khi cảm giác hân hoan đến độ kích động lại đang dâng lên trong lồng ngực.

Cuối cùng cơ hội của ta cũng tới.

Hoàng đế Guhl Mephius lại tiếp tục thực thi kế hoạch thâu tóm quyền lực về tay mình. Việc này càng lúc càng làm những người xung quanh ông ta bất mãn. Đó chính là thời cơ cho Fedom hành động và nó đang tới rồi. Trong nội bộ đế quốc này, nền tảng của một thế lực chính trị mới phò tá hoàng tử Gil sắp được thiết lập.

Một kế hoach đầy tham vọng. Có lẽ nào Kaiser cũng có suy nghĩ giống như Fedom lúc này. Không, lão đã chỉnh lại nét mặt với ánh mắt nghiêm nghị đến mức không ai có thể dò ra được chút biểu cảm nào.

“Lãnh chúa Fedom.”

Zaat Quark bắt gặp Fedom tại một hành lang trong hoàng cung và cất tiếng chào.

Đụng phải kẻ khó nhằn rồi – Fedom nghĩ thầm.

“Ngài đã nghe tin về lãnh chúa Kaiser chưa?”

“Tôi vừa mới được biết.”

“Bệ hạ đang mưu tính cái gì thế không biết? Trò đùa bỡn này đã đi quá xa rồi! Ngài cũng phải thổ lộ chút ý kiến chứ, tôi chắc chắn sẽ giữ kín bí mật.”

Fedom lập lờ lảng tránh khi trả lời những câu hỏi dai dẳng của Zaat. Ông ta là thủ lĩnh của phe phái được gọi là phe chống-chuyên-quyền. Đương nhiên, cái tên này không phải là thứ có thể đem ra viết lên bảng đeo trước ngực để khoe mẽ cho thiên hạ biết được. Ông ta có chung ý tưởng với Fedom, từng giúp lão can ngăn hoàng đế từ bỏ ý định theo đuổi chiến tranh đến cùng. Là một thành viên của hội đồng cố vấn hoàng gia, đương nhiên là ông ta không bằng lòng khi quyền lực của hội đồng bị hoàng đế tước bỏ đến mức chỉ còn lại cái tên.

Về mặt này thì Zaat coi Fedom là đồng minh, hay ít nhất là ông ta nên như thế.

“Tình hình đang rất tồi tệ, tuy nhiên những động thái phản đối cũng không hề nhỏ. Vì thế nên chúng ta cần phải lan truyền ngụ ý bên trong ‘trò đùa’ của Bệ Hạ và thế là ‘đùa’ sẽ thành ‘thật’. Phải làm kín đáo vào, ngài cũng thừa hiểu tính cách của Bệ Hạ rồi đấy.”

“Sao ngài lại có thể bình thản được như thế? Đây là tội mưu phản chống lại hoàng đế! Mà ngài có biết không, mấy hôm trước Bệ Hạ có gặp mặt sứ giả của Ende và…”

“Xin ngài thứ lỗi, tôi đang bận việc.”

“Ngài Fedom,” Cặp lông mày đen của Zaat nhíu lại. “Thế này thật không giống ngài. Ngài thực lòng lo lắng cho tương lai đất nước đến mức sẵn sàng đối mặt với phán quyết của Bệ Hạ. Không thể có chuyện ngài lại nhụt chí chỉ vì việc mới đây của lãnh chúa Kaiser được.”

“Cẩn thận lời lẽ, thưa ngài.” Fedom trừng mắt với Zaat. Ông ta kém Fedom mười tuổi.

“Tôi đã lỡ lời. Nhưng quả thật là dạo này ngài hành động có hơi kỳ lạ.”

Kỳ lạ, có thể ông ta đang đề cập đến việc Fedom thường xuyên ở bên hoàng tử Gil Mephius. Fedom mặc kệ mấy lời đeo bám của Zaat rồi bỏ đi thẳng. Lúc này lão không có cách nào khác ngoài việc làm như mình đã đổi phe, mặc dù hai người cùng là thành viên của phe phái chống-chuyên-quyền.

Tên khốn Zaat, nguyền rủa nhà ngươi! Cái bộ mặt làm như mình biết tuốt đó. Hắn tính thử mình chắc?

Fedom vốn dĩ đã không có mấy thiện ý với Zaat. Quanh đây có không ít người tài giỏi, nhưng theo như những gì Fedom biết thì rất nhiều người có thế lực đã đến nhờ cậy Zaat. Như việc đàm phán hòa bình chẳng hạn: “Có một trường hợp như vậy ở quốc gia này…”,”Theo như truyền thống thì chúng ta nên làm như thế này…” Hắn ta mở ra mấy cuốn tài liệu lịch sử rồi lôi ra ba thứ thông tin khiến những người xung quanh phải lác mắt.

Đã thế ta còn bị coi là đồ hèn!

Fedom đã đi xa hơn Zaat nhiều, quá khỏi lằn ranh nguy hiểm khi lên tiếng bày tỏ quan điểm với hoàng đế. Kế hoạch của Fedom cũng nguy hiểm hơn, rủi ro hơn. Lão choáng ngợp khi suy nghĩ về nó, về cái kế hoạch sắp bước vào giai đoạn hành động của mình.

“Ngài có ổn không thế?” Orba hỏi khi nhìn thấy nét mặt kinh dị của Fedom. “Ngài đang nói dở thì chợt im bặt, mặt tái xanh rồi chuyển sang đỏ. Ngài trông tệ cực kỳ luôn.”

“Câm mồm!” Fedom chửi mắng để giấu thẹn. Hiện giờ hai người đang ở trong phòng riêng của hoàng tử trong hoàng cung. Fedom đến với lý do mang quà thăm người ốm, phải nỗi sau đó lão vẫn hành xử cục cằn như thường.

“Gác chuyện đó sang một bên, còn ngươi thì sao? Ta ghé qua đây và thấy ngươi không hề có chút tiến triển nào hết! Thời gian có hạn! Dinn, ngươi có gì để giải thích cho sự thất vọng này không!?”

Để đảm bảo thành công, Fedom không được mất kiên nhẫn với quá trình giáo dục hoàng tử Gil, nhưng thời cơ lại không biết đợi chờ. Thành ra lão muốn quăng cục tức lên đầu cậu hầu cận chịu trách nhiệm việc này, Dinn.

“Ta không thể nào tin nổi.” Gil Mephius làu bàu.

Fedom bỏ đi ngay sau khi đã nói rõ ý muốn của mình. Gil ngáp dài một cái, cậu đã đọc hết đống sách lịch sử Mephius, cái đống đang bị vứt ngổn ngang trên bàn mà không nghỉ ngơi, mãi cho đến lúc nãy.

“Cứ như thể ta lại trở thành tên kiếm nô sắp bước vào đấu trường lần đầu tiên ấy. À mà mấy tên kia không có cơ hội xuất hiện thêm lần nào nữa đâu.”

“Nói gì thì nói, Fedom-sama trách cứ ngài là đúng rồi.” Dinn vừa nói vừa vớt lá trà ra khỏi chén trà mới pha. “Giá mà ngài cố gắng thêm chút nữa. Ngài cần phải hóa thân thành hoàng tử trước mắt người ta mà không làm bẽ mặt ngài ấy, nhưng cứ như thế này thì hai, ba năm sau có khi cũng chưa được.”

“Thái độ trên bàn ăn, kiến thức về văn hóa Mephius, học thuộc lòng các đời hoàng đế liên tiếp nhau và công trạng của họ, lại còn đứng tạo dáng một tiếng một ngày trước gương chỉ để chỉnh tư thế và điệu cười…mấy thứ này có khi cả đời tôi không đụng tới luôn. Cứ tiếp tục như thế thì có ích gì?”

“Cẩn tắc vô áy náy.”

“Học thuộc tên tuổi mặt mũi của mấy lão già dở làm tôi ngán đến tận cổ. Mà này, đưa phần tài liệu quân sự qua đây. Cậu cứ đặt nó bên cạnh chồng báo cáo về trận chiến mới đây là được.”

Gil ngả người ra trên ghế bành, làm như không nghe tiếng Dinn phản đối. Lúc nãy trông lão Fedom có vẻ như đang bực mình chuyện gì đó, nhưng với Gil – hay Orba, tay võ sĩ giác đấu được biết đến với tên ‘Hổ Sắt’ – thì cục tức trong lòng cậu cũng to không kém gì lão.

Dưới bàn tay nhào nặn của Fedom, Orba đã trở thành một thế thân, cho dù cậu vốn không có ý định ngoan ngoãn vâng lời. Cậu phải lợi dụng địa vị này để đạt được mục đích: báo thù những kẻ đã cướp đi mọi thứ khỏi tay cậu và tìm lại những gì mình đã mất. Điều đó gần như là bất khả thi với thân phận kiếm nô, tuy nhiên giờ đây nó đã ở ngay trong tầm tay với. Vậy mà đến giờ mọi chuyện vẫn chưa có tiến triển nào.

“Hôm nay có thêm hai mươi lời đề nghị yết kiến bị từ chối. Rodloom-sama đã bị từ chối tới năm lần, Ineli-sama và Baton-sama, ngài nên nhớ họ là bạn thân của hoàng tử điện hạ, cũng đã hai lần ghé qua rồi. Một tháng trời đã trôi qua kể từ chiến dịch đầu tiên của ngài rồi, việc này đang càng lúc càng trở nên bất bình thường.”

Orba đã bị Fedom nhốt trong căn phòng này suốt cả tháng nay với lý do căng thẳng tâm lý sau cuộc chiến và ốm bệnh do thay đổi môi trường sống. Cậu không được phép tham gia vào hoạt động chính trị và bị cấm không được phép gặp mặt một số người trong trường hợp họ đến cầu cạnh hoàng tử. Kế hoạch của Fedom là tận dụng khoảng thời gian này để uốn nắn Orba sao cho giống hoàng tử nhất có thể, được chút nào hay chút đó.

Suốt một tháng trời, Orba học hỏi thêm kiến thức, tập tành thêm lễ nghĩa, cứ thế lặp đi lặp lại liên tục. Lòng kiên nhẫn của cậu sắp đạt đến giới hạn khi phải mất thời gian vô ích trong căn phòng xa xỉ trong khi vẫn không rõ tung tích của mẹ, anh trai và Alice.

“Vì không rõ sự tình nên Fedom-sama mới cho rằng một câu ‘từ chối gặp mặt’ là đủ để giải quyết vấn đề. Ngài ấy cũng nên nghĩ cho phía bên kia nữa chứ. Sau chiến dịch vừa rồi thiên hạ mới bắt đầu nhìn nhận hoàng tử theo hướng khác rồi lại đến chuyện này.”

“Ngươi bị đần hả?” Orba cắt ngang mấy câu cằn nhằn than thở của Dinn. “Nếu đến giờ này rồi mà ta vẫn còn run như cầy sấy thì người ta chắc chắn sẽ băn khoăn không biết ‘chàng hoàng tử anh hùng’ đã làm gì trong suốt trận chiến, rồi họ sẽ suy luận rằng hoàng tử không có tí gan dạ nào hết, ra trận chỉ vì nhận được mệnh lệnh mà thôi.”

“Ng-Ngài có muốn ra ngoài tản bộ không?”

“Ta đang nghĩ đến việc đó đây. Có được không vậy? Nếu hoàng tử có thói quen tương tự thì chúng ta sẽ xóa bỏ được chút ít nghi ngờ.”

Nhưng vấn đề ở đây là…

Mồm miệng Orba đang nói bông đùa trong khi đầu óc lại suy nghĩ chuyện khác. Lúc nãy khi Fedom còn ở đây, cậu đã toan hỏi lão mà không được.

…giữa mình và hắn, ai mới là ‘thằng khờ’ thật đây?

Bình thường thì một tên thế thân chỉ được dùng đến vào thời khắc then chốt mà thôi. Không có lý do gì để sắp đặt thế thân trong khi tình hình tại hoàng cung đang ổn định cả. Fedom giải thích rằng vẫn có nguy cơ hoàng tử bị ám hại cho dù đang ở kinh thành Solon. Nghe cũng hợp lý đấy, có điều chừng ấy là không đủ để thuyết phục Orba.

Còn nữa,

Lúc kết thúc trận chiến tại pháo đài Zaim, Fedom đã vô tình nói hớ ra việc không có ai khác biết rằng hoàng tử có một thế thân. Từ đây có thể suy ra tất cả chỉ là kế hoạch của riêng lão. Đến cả người đã từng vật lộn trong lằn ranh sinh tử suốt hai năm trời với thân phận kiếm nô như Orba cũng phải cảm thấy rùng mình khi nghĩ đến giả thiết này.

Không ai khác biết…có nghĩa là Fedom đang lừa gạt cả đất nước Mephius. Sinh mạng Orba cũng đang gắn liền với nó, cậu không được phép lơ là.

“Lễ quốc khánh Mephius sắp tới rồi. Sự kiện này sẽ thu hút sự chú ý của người dân cả nước. Tình hình sẽ chuyển biến xấu nếu ngài không tham dự. Không biết Fedom-sama định…”

Tiếng chuông cửa chợt vang lên khiến Dinn phải ngừng lời. Giọng nói vọng vào từ căn phòng thông ra ngoài hành lang ở bên kia cánh cửa nghe như giọng Ineli. Cô nàng này là em-gái-ghẻ-không-chung-huyết-thống của Gil kể từ khi hoàng đế Guhl tái hôn với mẹ của cô.

Sau một hồi lời qua tiếng lại khá gay gắt, Dinn quay trở vào. Trông cậu ta bơ phờ ra mặt.

“Người đó là khó đối phó nhất.”

“Có chuyện gì à?”

“Thì vẫn là mấy lời mời mọc ‘ra ngoài chơi đi’ của mấy người bạn thân của ngài cùng với vài câu khích bác ‘anh ấy cần ra ngoài giải trí thay vì cứ ôm cái thân xác ốm đau trốn biệt trong phòng như thế’.”

“Hiểu rồi,” Orba đáp, đầu óc bận xử lý việc khác. “Hồi nãy Gowen nói gì với cậu vậy?”

“Eh? Ồ, ngài ấy được tướng quân Saian mời đến thăm nhà nên đến hỏi xem liệu điện hạ có muốn cùng đi không?”

“Vậy chúng ta đến chỗ nhóm Ineli trước. Hai lời mời đó, ta sẽ xử lý trong một lần luôn cho xong. Truyền lại lời của ta cho cô ấy.”

“Nhưng Fedom-sama dặn là…”

“Phải gặp nhau tận mặt thì mới nhớ được. Cứ bịa ra lý do đi, đại loại như: vì sức khỏe không tốt nên hoàng tử có hơi cáu gắt. Nếu ta có hành vi gì đó hơi bất bình thường thì cũng không ai để ý gì đâu. Sẽ được đấy, nếu chúng ta đi nhanh về nhanh.”

Đây cũng là một trận chiến.Nhập vai hoàng tử càng kín kẽ bao nhiêu thì mình càng có thêm cơ hội tìm kiếm Alice và người thân bấy nhiêu – Orba tự nhủ để động viên bản thân.

Thế nhưng, ở thành Solon này còn có một người khác cũng đang không tài nào kìm nén được sự phẫn uất đang bành trướng trong lòng.

“Bộ váy này thì sao ạ? So sánh với bộ màu trắng hồi nãy thì nó như thế nào. Ahhh, thần không rõ liệu cái món đồ Mephius này có khá hơn được không nữa. Ngặt nỗi chiếc vương miện chúng ta mang theo từ Garbera lại không hợp với cái nào hết. Thần nhất định phải nói cho ra lẽ với nhóm hầu gái ở đây mới được.”

“Ừ ừ…”

Vileena và Theresia đang ở trong một căn phòng nằm sâu trong hậu cung. Vileena thậm chí còn không động đậy gì mấy trong khi Theresia lại nói liên hồi. Nàng công chúa mười bốn tuổi, vị thượng khách người Garbera hiện đang thử quần áo. Đến cả kẻ thù của cô cũng phải mủi lòng khi chứng kiến cảnh tượng này.

“Thiệt tình, nếu là ở hoàng cung Garbera thì chúng ta đâu cần chờ đợi cả tuần lễ đâu chứ. Chỉ cần đánh tiếng rằng công chúa muốn có thêm lễ phục mới và thế là các nhà thiết kế tài danh sẽ gửi đến hàng đống luôn. Đó là đặc quyền dành cho công chúa cơ mà.

“Ừ.”

“Thành Solon nằm cách xa các hải cảng giao thương nên lượng vải vóc chất lượng cao có rất ít. Bộ trang phục này được may riêng cơ đấy, mà nếu biết được là phải đặt hàng trước thì chúng ta đã có thể chuẩn bị sẵn từ trước lễ cưới rồi. Có khi phải làm trước ba tháng mới được.”

“Thế à.”

“Công chúa điện hạ phải thành thạo hơn trong việc nhờ cậy vào người khác, bằng không Người sẽ không thể vươn tới ngôi hoàng hậu được. Người vẫn còn để tâm chuyện váy áo mũ miện. Đó là phẩm chất cần thiết để Người trở thành nàng dâu hòa hợp với gia đình mới. À mà nếu thần nhớ không lầm thì đương kim hoàng hậu là người vợ thứ hai của hoàng đế. Hoàng tử vốn không phải là con ruột của bà ta nên có lẽ bà ta sẽ không để mắt đến Người đâu.”

Theresia liếc nhìn Vileena, cô đang đứng đờ ra trước gương, rồi hít một hơi thật sâu…

“Vileena-sama!!!”

“Oái!”

Vileena giật nảy mình. “Ngươi hét vào tai ta như thế…”

“Nếu không nói to lên thì công chúa làm sao có thể nghe được lời của thần chứ?” Theresia ưỡn ngực. “Người chọn lễ phục để dự lễ quốc khánh với điệu bộ như thể đó không phải việc của mình. Phụ nữ bình thường phải bồn chồn đắn đo, phân vân liệu bộ váy có hợp với đôi hoa tai hay vòng tay chẳng hạn. Phải nửa mừng nửa lo khi nghĩ đến người bạn đời tương lai mới đúng chứ.”

“Việc này cứ tùy ngươi xử lý thôi. Ta đặt trọn niềm tin nơi ngươi đó.”

“Ôi trời, thần rất vinh hạnh khi được Người khen ngợi…Và? Người đang bận tâm chuyện gì vậy? Người không thể chia sẻ cho thần được sao? Người đang nghĩ về chuyến bay trên phi hạm cách đây ít lâu, hay là muốn lái phi thuyền, muốn động tay động chân khi bảo dưỡng phi thuyền hay chỉ đơn giản là là nhớ mùi dầu máy? A đúng rồi! Chắc chắn là vì hoàng tử vẫn chưa đến thăm Người.”

“Câu cuối đi lạc đề rồi!”

Vileena cau có nạt lại, cơ mà trên môi lại nở nụ cười. Theresia vẫn luôn là đối thủ nặng ký. Trong cuộc đấu trí trực diện, Theresia có thể qua mặt cô trong nháy mắt.

“Hắn ta cứ trốn biệt trong phòng từ lúc tham chiến trở về. Hừ, chàng hoàng tử này xem chừng cũng mong manh như một nàng công chúa ý.”

“Từ đó đến giờ đã được một tháng rồi nhỉ, vậy mà ngài ấy vẫn chưa cho phép ai được gặp mặt. Với một cô gái đang yêu thì một tháng dài lê thê là dài…”

“Sao cũng được!” Vileena to tiếng cắt ngang. “Ta không giấu diếm cái gì hết, chỉ đang bực mình thôi. Quãng thời gian khó chịu này còn kéo dài đến bao giờ nữa? Kế hoạch tổ chức hôn lễ vẫn chưa thấy đâu cả, còn ta thì bị cấm đoán không đi đâu được. Ta nói thẳng luôn, việc này không vui chút nào hết!”

Theresia cũng đành bó tay với vấn đề đó, mà ít nhất thì công chúa cũng chịu thổ lộ nỗi lòng. Lễ thành hôn đang bị hoãn vô thời hạn, cũng không biết Garbera có liên quan gì đến việc này không nữa. Hết ngày này qua ngày khác, Vileena càng lúc càng cáu kỉnh vì bị hạn chế quyền tự do ra vào.

Vileena vốn là người hiếu động, không bao giờ ở yên một chỗ. Cô không chấp nhận được việc mọi thứ mình có thể làm chỉ gói gọn trong khuê phòng. Thỉnh thoảng cô có đến dự tiệc trà hay tiệc tối, nhưng làm ra vẻ tươi cười suốt cũng chỉ tổ đau hàm.

“Cả hoàng tử nữa, bỏ quên cả hôn thê như thế này. Nhưng vẫn còn có cách khác cơ mà? Ngài ấy có thể viết thư cho Người, đúng không nào?”

“Cái này có hơi phổ biến trong truyện cổ. Bài thơ tình đi kèm với lá thư tình bí mật.”

“Tất nhiên là ta phải phát cáu lên khi hắn ta không chịu tiết lộ chút dự định nào. Thêm nữa, nội bộ Mephius rõ ràng là đang có vấn đề. Ngài Islan hình như đã bị bắt giam còn hoàng đế lại từ chối không đưa ra lời giải thích nào. Ở Garbera, hành động như vậy chỉ tổ gây rắc rối, vậy mà các quan chức Mephius lại không phản đối hay chất vấn gì, chỉ chăm chăm dò xét nét mặt hoàng đế, cẩn thận sợ bị cuốn vào cơn thịnh nộ của ông ta.”

Theresia im lặng không đáp. Nói đúng lắm- bà nghĩ thầm. Qua nhiều năm phục vụ, bà biết công chúa thường không chỉ nghe mỗi tin đồn rồi nói bừa khi vẫn chưa hiểu rõ vấn đề.

“Trong trường hợp các cận thần vì sợ hãi mà không nói lời can gián thì hoàng tử phải đứng ra làm cầu nối. Hoàng đế có thể sẽ không chấp nhận nhượng bộ, nhưng nếu Gil – con trai và là người sẽ kế vị mình – đã lên tiếng thì ông ta hẳn sẽ phải lưu tâm.”

“Phải rồi.”

“Vậy mà đến giờ này hắn vẫn chưa vượt qua được cái thể trạng yếu nhớt của bản thân, bệnh tật từ hồi ở chiến trường đến nay vẫn chưa khỏi. Nếu đã có lòng vì dân vì nước thì dù có phải bò trên đất hắn cũng phải đi chứ. Nếu Thái thượng hoàng của ta ở đây, hắn sẽ bị Người mắng cho một trận nên thân vì tội hèn.”

“Sẵn nhắc đến hoàng tử, công chúa điện hạ muốn đi gặp ngài ấy phải không?” Theresia vỗ tay. “Nếu thế thì chúng ta nên mang theo quà thăm hỏi.”

“Quà thăm hỏi à?”

Thực ra Theresia đang chờ cơ hội để đề cập đến chuyện này. Vileena chắc chắn đã nghĩ đến nó rồi, nhưng thật khó cho công chúa khi phải nói ra lời ý định đến thăm gã hôn phu, kẻ đã bỏ bê mình bấy lâu nay.

“Thôi nào, Người muốn quyến rũ hoàng tử còn gì. Muốn hắn ta yêu mình đến điên dại thì Người cần phải chuẩn bị sẵn từ trước. Công chúa đã đặt trọn niềm tin ở thần, để Người đạt được mục đích, Theresia này sẽ trổ hết tài nghệ, biến Người thành cô gái lộng lẫy nhất Mephius!”

Phần 2

“Người nghĩ thế nào về điện hạ Gil?”

“Ý ngươi là sao?” Ineli lắc đầu hỏi.

“Người hiểu rõ thần có ý gì mà.” Người kia – Baton Cadmus – vừa xị mặt vừa đáp.

“Đến giờ ta vẫn không tin nổi. Hoàng thái tử Gil, người đó lại có thể lập công ngay lần đầu ra trận được.”

Trên đỉnh đồi có một nhóm thanh niên đang ở trên lưng ngựa chờ hoàng tử Gil. Đám này tuổi trạc hai mươi, đều là con trai nhà quyền quý, tuy nhiên chúng không có quyền kế vị vì không phải là con trưởng. Baton cũng không phải là ngoại lệ. Tên này là con trai thứ ba của gia tộc Cadmus, đã 19 tuổi rồi mà ngày nào cũng đi rong chơi.

Bọn còn lại gật đầu lia lịa.

“Phải rồi. Mà hình như còn có vài tin đồn nữa.”

“Tin đồn gì?”

“Tỉ dụ như ngài ấy ra trận lần đó chỉ để kiếm chút công trạng cho xứng đáng với danh phận hoàng thái tử, đại loại thế. Sau trận chiến, tướng quân Oubary cứ than phiền về nỗi khó khăn suốt thôi.”

“Như thế không phải là hơi quá trễ rồi sao. Mày biết mà, Hoàng đế bệ hạ còn công khai xem hoàng tử điện hạ là đồ vô dụng rồi còn gì.”

“Tại thời thế bây giờ thôi. Hoàng tộc Mephius không còn người nam nào khác để kế vị hết. Mà nếu Công chúa kết hôn thì đến khi đó hẵng bàn.”

“Xin lỗi nha,” Ineli lè lưỡi. “Ừ thì ông anh trai mà ta biết không thể nào lại là người chủ động ra vào nơi chiến trường theo như những gì ta được nghe được.”

“Đã vậy, chúng ta phải thử mới được.” Baton cười nhăn nhở.

“Baton, lần nào mày bày trò là y như rằng có rắc rối không à.”

“Sẽ ổn cả thôi. Không ai bị thương đâu mà lo. Tao chỉ muốn xem sự tình nó như thế nào thôi mà. Liệu chàng hoàng tử dũng mãnh trên chiến trường có đứng vững được không khi đụng phải mấy thằng du côn trên phố.”

“Để xem,” Ineli đáp, cố ý làm kiểu mồm chữ O. “Cadmus-sama à, ngài thật là một con người tuyệt vời đó.”

“Shh! Đến rồi kìa!”

Hoàng tử Gil Mephius đang đi dọc theo sườn đồi cùng với một nhóm hộ vệ. Gil chỉ ậm ừ gật đầu “À” một tiếng khi thấy những người kia đứng nghiêm chào. Anh ta trông hơi xanh xao, rất giống với kiểu người đang ốm bệnh với gánh nặng tâm lý sau chiến tranh.

“Đã lâu không được gặp Người, thưa hoàng tử điện hạ. Và… thưa quý vị, hãy cùng chào đón người anh hùng mới của Mephius.” Mọi người đều cười ồ cả trên trước mấy câu đùa cợt của Baton, ngoại trừ Gil. Sắc mặt anh ta vẫn nghiêm trang, không cười cợt gì hết. Nhóm hộ vệ được ra lệnh quay về trong khi Gil leo lên lưng ngựa.

Orba từ từ nhập hội với cả bọn còn lại. Hình như Ineli là người đã đề xuất vụ cưỡi ngựa đi rong chơi này. Mới cách đây có nửa tiếng thôi đó.

“Cuối cùng thì tiết trời cũng khá lên. Chúng ta đi vòng một chút đi.” Ineli gợi ý. Xung quanh cô còn có năm người nữa. Nhóm này đều là con nhà danh giá và đều quen biết với hoàng tử từ thủa nhỏ, theo như những gì Dinn thu thập được. Còn Orba, cậu cảm thấy sảng khoái trong lần đầu tiên được ra ngoài trời sau hơn một tháng bị nhốt. Làn gió nhẹ nhàng mơn man khuôn mặt cậu, cùng với hương hoa phảng phất đâu đây. Cũng không tệ, mặc dù Orba không được lơi lỏng cảnh giác. Cậu làm ra vẻ mặt đăm chiêu cau có trong khi lắng tai nghe cuộc chuyện trò xung quanh với mục đích nắm bắt tính cách cũng như xác định xem quyền lực của mình ảnh hưởng đến bọn này như thế nào.

Đây cũng là một trận chiến .

“Anh không thể vui vẻ hơn một chút được sao?” Gương mặt tươi cười của Ineli thò ra từ sau lưng Orba. Hai người đang cưỡi chung một ngựa. Đôi tay mảnh khảnh của cô đang ôm eo cậu.

“Anh thật tình không muốn đi.” Orba né tránh ánh mắt Ineli. “Anh muốn ngủ thêm một hôm nữa.”

“Không được đâu. Nếu không phải vì hoàng tử điện hạ đã nhận lời mời thì đời nào chúng thần lại mất công đến gặp ông già Rouge chán òm đó chứ.” Người vừa lè lưỡi vừa nói bằng giọng điệu phấn khởi kia là Troa Hergei. Cái cách gã thanh niên này phải dướn mình lên để được cao hơn cái đầu con ngựa nhìn đến mà thương.

“Cái giề? Lại nhà Rouge nữa?” Baton nói với vẻ ngán ngẩm.

“Lại chỗ đó đó. Quan hệ giữa điện hạ và lão ấy thân thiết đến thế sao?”

“Ông ta đã ủng hộ ta trong chiến trận và cứ nói hoài về việc muốn kể cho ta nghe về mấy cái kinh nghiệm thời chiến. Chí ít thì ta cũng nên cho ông ta toại nguyện một lần.”

“Ồ, ngài vừa nói ủng hộ cơ đấy. Quả đúng như mong đợi ở người sẽ kế vị đế quốc Mephius sau này. Chà, xem ra ngài không thể cứ trẻ trung mãi như chúng thần được. Thần xin mạn phép nhưng bằng tất cả lòng kính trọng, mấy lời điện hạ vừa nói - ủng hộ hay cái gì gì đó – nghe thật không tưởng. Hay là Người đã từ từ trưởng thành lên trong suốt quãng thời gian vui chơi với chúng thần?”

Baton chỉ hơn hoàng tử một tuổi, nghĩa là hắn lớn hơn Orba hai tuổi. Hắn nói năng với thái độ kẻ cả người trên nhưng kỳ thực thằng này không khác gì trò hề. Phần nội tâm trẻ ranh của hắn hiện ra rõ rành rành qua thái độ, cung cách, lời lẽ, bất chấp cái thể xác đô con kia.

Thằng quý tộc ngu si đần độn.

Không chỉ mình Baton mà cả bọn xung quanh nữa, những kẻ đang coi khinh hoàng tử Gil. Mà cả tên hoàng tử nữa, hắn ắt phải là người cực kỳ đáng gờm hoặc là đồ ngu tận mạng thì mới có thể đánh bạn được với cái lũ này. (Trans: ý là để chơi được với bọn này thì thằng hoàng tử phải cực kỳ ngu hoặc là cực kỳ thông minh.)

Cảnh tòa tháp Hắc Kiếm ở trung tâm thành Solon dần dần trôi về phía bên trái. Đoàn người ngựa chạy men theo ngọn đồi trên đường đến tư dinh của Rouge Saian.

Rouge đích thân ra mở cổng. Ông tươi cười chào đón khách khứa.

“Ồ, chẳng phải là hoàng tử điện hạ đây sao? Thần xin lỗi vì đã để Người phải nhọc công đến tận đây. Mong rằng sức khỏe của Người đã ổn định. Tuổi còn trẻ thì chỉ cần ăn uống bồi bổ đầy đủ, đến khi máu nóng lên rồi thì bệnh tật cũng tan biến lúc nào không hay.”

Rouge tuy đã có tuổi nhưng sức khỏe vẫn tốt. Ông đang vừa nướng thịt ngoài sân vừa bày ra đủ các loại rượu. Còn Gowen nữa, lúc vào đây lão còn thích thú cười cợt với Orba. Trước kia lão là tổng quản kiếm nô còn bây giờ lão đang mang chức danh chỉ huy trưởng của đội cận vệ hoàng gia dưới trướng hoàng thái tử. Lão Gowen và tướng Rouge đều đã từng trải chiến trận, hai người thành bạn bè cũng mới đây thôi, kể từ chiến dịch lần trước. Quan hệ cũng khá tốt đẹp.

“Ồ…”

Baton đưa mắt nhìn làn da bánh mật sáng bóng dưới ánh nắng của Hou Ran, người đang ở gần đó.

“Ở vương đô người như thế này hiếm lắm. Không biết là khách của ai nhỉ?”

“Đó là Hou Ran, con gái nuôi của tôi. Con bé cũng là sĩ quan tạm quyền trong đội cận vệ hoàng gia.”

Nét mặt Gowen có hơi méo đi khi trả lời câu hỏi thô thiển của Baton. Sau trận pháo đài Zaim, Orba đã cấp nhà riêng cho Hou Ran và đặt cô dưới sự bảo trợ của Gowen vì cô không được ở cùng khu với đội cận vệ.

Baton cứ tò mò săm soi mãi không chịu dừng. Còn Ran, cô hoàn toàn lơ tuốt mấy câu bắt chuyện của bọn kia. Đúng là Ran có khác – Orba nghĩ thầm, cậu mà bị như thế thì đã phát cáu lên rồi.

Vợ Rouge cũng ra chào hỏi, tay dắt theo một đứa trẻ.

“Romus, đây là hoàng tử của Mephius, con cũng phải chào đi chứ?”

Cậu bé này khoảng chừng mười hai mười ba tuổi, khí chất tỏa ra khá giống với Dinn, trừ khoản nói năng lí nhí ra. Cậu ta trốn ra sau lưng Rouge.

“Cháu trai của ngài dễ thương quá.”

“Không đâu. Thằng con bất tài của thần đó.”

Ineli chỉ nói thế thôi, không đưa ra thêm nhận xét nào nữa. Đúng thật là vợ Rouge trông trẻ hơn chồng rất nhiều.

“Cái thằng này chỉ thừa hưởng mỗi cái tính nhát gan của thần. Đến giờ mà nó vẫn còn sợ gặp người lạ. Thần đang lo không biết nó có toàn vẹn qua được lễ trưởng thành hay không đây.”

Lễ quốc khánh sẽ được diễn ra vào tuần sau. Đương nhiên là ngày lễ này kéo theo nhiều sự kiện ăn theo, trong đó có lễ trưởng thành, sự kiện dành riêng cho con trai của các gia đình danh giá. Ngoài ra, lễ trưởng thành còn có thêm một nghi thức chỉ có ở Mephius: cưỡi rồng đi ngoài phố. Lũ rồng cưỡi đều còn non, chỉ mới vài tháng tuổi, dù vậy chúng vẫn đủ khỏe để có thể cắn nát người trưởng thành. Trong quá khứ, lần nào lễ hội này được tổ chức cũng có người thiệt mạng.

“Hoàng tử điện hạ, cúi xin Người hãy can ngăn phu quân của thần. Romus không thể nào qua được nghi lễ. Thằng bé sẽ chỉ thấy những điều kinh khủng vào ngày hôm ấy mà thôi.”

“Thôi đi. Bà đừng có làm phiền điện hạ với mấy việc gia đình cỏn con này chứ. Đừng lo, Romus sẽ tập luyện để chuẩn bị cho ngày đó mà. Phải không con?”

Không thấy thằng bé gật hay lắc đầu gì hết. Nó chỉ rụt rè ngước nhìn cha, đắn đo không biết mình nên sợ con rồng hay sợ bị bố mắng.

Rouge nói là ông đã mượn một con rồng con từ trại huấn luyện để cho Romus tập làm quen.

“Thần thấy rằng sau này thằng bé có thể sẽ muốn vào trường huấn luyện sĩ quan phi long. Có điều, trước hết Romus phải biết thể hiện bản lĩnh trước đám đông cái đã.”

Loài phi long – rồng có cánh – chỉ có thể được tìm thấy ở vùng đảo núi lửa tại phía nam hành tinh. Còn ở Mephius, sĩ quan phi long là chức danh của các sĩ quan không quân với quyền hạn chỉ huy ít nhất 100 người, điều hành chiến hạm hay tàu long thạch. Bản thân Rouge cũng là sĩ quan phi long có quyền chỉ huy hạm đội.

“Romus, nếu con đã ăn xong rồi thì đi xem con rồng đi. Con cần luyện tập càng nhiều càng tốt.” Nghe lời bố, thằng bé đi sau khi nói mấy câu chào.

Nhóm Orba ngồi xuống ghế trong khi gia nhân nhà Rouge xắt thịt, rau và rót rượu. Orba từ chối li rượu mời bằng một cái phẩy tay. Tửu lượng vốn kém, cậu không muốn liều lĩnh uống say rồi nói năng lung tung. Rouge vừa ăn vừa kể chuyện thời chiến, còn Orba cũng chỉ giữ thái độ ở mức tối thiểu với những người khác.

“Nói thật, chúng tôi không có hứng thú lắm với chuyện ngài kể.” Baton và mấy đứa kia chán ngán nói thẳng ra. Mà không hiểu tại sao Ineli lại là người duy nhất đang tỏ ra thích thú. Cô chú tâm nghe từng chi tiết về chiến sự với vẻ hào hứng.

“Thần có thể thấy khí chất chiến binh trong Người, thưa công chúa điện hạ.” Rouge nói, trông ông vui thấy rõ. “Thần chỉ mong con trai mình được như thế.”

Diễn biến câu truyện đang đến đoạn ‘nhờ vào tài trí của hoàng tử mà quân Mephius mới áp sát được pháo đài để ứng cứu đội chiến binh tinh nhuệ đang ở bên trong.’ Rồi đột nhiên Ineli lại vỗ tay một cái, như thể chợt nhớ ra cái gì.

“Đúng rồi. Em vẫn luôn muốn được nghe về nó khi gặp anh mà. Người đã đánh bại Ryucown là một võ sĩ giác đấu, đúng không? Lúc nghe tên người đó, em đã ngạc nhiên lắm luôn. Anh à, anh không nhớ gì sao? Orba Hổ Sắt đó!”

Orba đang thong dong uống trà, đột nhiên phát sặc.

“Anh gặp người đó ở Ba Roux rồi còn gì? Người đã cứu em khỏi con rồng Sozos ấy.”

“À…ờ.”

“Anh có biết người đó đang là lính cận vệ của mình không thế? Nếu quả thật là như vậy thì anh cho em gặp mặt một lần được không?”

“Chuyện gì sẽ xảy ra nếu công chúa điện hạ đi gặp thằng võ sĩ đó chứ?”

Ineli bỏ ngoài tai câu chen ngang đầy lo lắng của Baton.

“Người ấy đã cứu em, vậy mà em vẫn chưa nói lời cảm ơn. Em cũng muốn được nói chuyện với người đã giao chiến với tướng Ryucown. Kiểu như Ryucown là người ra sao, kiếm thuật tài giỏi như thế nào? Em đang ở ngay gần với người đã từng chính mình trải nghiệm, đã tự tay khắc một dấu ấn lịch sử. Chỉ nghĩ đến thôi là đã thích chí đến run người rồi.”

Ineli cứ nói hoài, say mê đến độ không nhận ra sắc mặt ông anh của mình đang tối sầm lại.

“Ahh, mà nếu Ryucown bị bắt sống và phải đánh một chọi một với Orba trong đấu trường thì còn tuyệt vời hơn. Trận chiến trong pháo đài sẽ được dàn dựng lại và khi Orba lấy đầu Ruycown, đám đông sẽ òa lên…”

Rầm! Orba dậm cái chén xuống bàn mạnh đến mức làm giọng nói của Ineli lạc đi. Cậu run rẩy trong khi mọi ánh mắt đang đổ dồn vào mình.

“Hoàng tử.”

Gowen dướn tới trước. Lão rót trà vào cái chén rỗng của Orba, ánh mắt lão thúc giục cậu trấn tĩnh lại.

Orba ngửa người ra rồi gật đầu. Cậu quay sang Ineli, “Em sẽ sớm gặp thôi,” cậu nói với hy vọng giải quyết nhanh cái rắc rối này.

“Thật không?”

“Có điều, nếu em thật sự muốn gặp thì anh phải nói trước, hắn ta không phải là kiểu người đáng chú ý đâu. Không biết lễ nghĩa gì hết, chỉ tổ làm em mất vui thôi.”

“Chà, như thế vẫn chấp nhận được. Em rộng lượng với việc như thế lắm, cũng không mong chờ người ta phải có thái độ giống như mình đâu. Anh có chăm sóc rồng bao nhiêu năm đi nữa thì cũng không thể nói cùng thứ ngôn ngữ với lũ rồng được, đúng không nào?”

Orba phải cố sức ngăn không cho vẻ mặt mình méo mó đi. Sự việc gần đây với Hou Ran vẫn còn lảng vảng trong tâm trí cậu. Cậu nghĩ thầm, đáng lẽ lúc này Ran, cái người đã nói với mình về cái ‘giọng nói của rồng’ kia phải cắt ngang câu chuyện mới phải. Nhưng cậu không thấy Ran đâu hết.

Trong lúc mọi người đang chuyện trò rôm rả thì Baton đứng dậy rời đi. Orba để ý thấy tên này mắt cứ đảo quanh như thể đang tìm người.

Có một cái lồng nhốt một con rồng Baian còn non được đặt ở khoảng sân sau dinh thự. Suốt từ nãy tới giờ, con rồng dài chừng hai mét này đã cúi đầu, cái lưỡi chẻ thò ra thụt vào. Nó đang nguýt đe dọa cậu bé Romus, người đang ở bên ngoài lồng.

Cậu bé đứng xa hẳn khỏi cái lồng, mắt nhìn con rồng với vẻ kinh hãi. Cậu bấm bụng lại gần với một miếng thịt cầm trên tay. Dẫu còn non nhưng chân của con Baian này đã phát triển gần đến độ hoàn thiện, còn móng vuốt thì sắc như dao.

Romus quăng miếng thịt, ngặt nỗi nó lại văng đúng vào mặt trước cái lồng. Cậu bé không dám lại gần hơn, chỉ cố gắng thò chân đá miếng thịt vào.

Gawrr! Con rồng gầm gừ, dộng đầu vào thành lồng. Romus hoảng sợ ngã ra sau và cố lùi lại trong khi con rồng thè lưỡi ra cuốn lấy miếng thịt.

“Mày!”

Cậu bé Romus bắt đầu mất bình tĩnh. “Mày, mày mày!” Cậu cầm lấy cái đinh ba đang đặt cạnh cái lồng. Cái chĩa bị cùn này được dùng để chọc con rồng mà không làm nó bị thương, vậy mà thằng bé lại làm như nó sắp giết rồng thật. Nó chọc cái chĩa vào đầu con rồng.

Con rồng lúc lắc đầu, rú lên. Lần thứ hai, thứ ba, suýt nữa chọc trúng mắt rồng. Cậu bé tiếp tục dấn tới khi con rồng trốn vào sâu trong lồng. Đang say sưa thì cái chĩa bất chợt bị bàn tay ai đó nắm lại khiến cậu phát hoảng.

Người đó là Hou Ran. Romus lại một lần nữa ngã dập mông khi bị bàn tay kia đẩy sang một bên trong khi tiếng gầm rú vang như tiếng đại bác trong đầu cầu. Con rồng ngỏm dậy bằng cặp chân sau, nó bám vào thành lồng, răng nanh nhe ra khiến cho cậu bé sợ xanh mặt. Cậu bị ngã trong khi con rồng kia đang lại gần. Chắc chắn nó đang muốn tấn công.

“Cẩn thận.” Hou Ran nói.

Romus nhất thời không hiểu cô gái kia đang nói với ai, cậu hay con rồng. Rồi cô ta luồn tay qua song sắt, nhẹ nhàng xoa cổ con rồng.

Cậu bé tròn mắt kinh ngạc nhìn con Baian nhẹ nhàng kêu gừ gừ. Mới nãy nó còn không chịu nghe gì hết cơ mà? Nó cúi đầu xuống và thôi không đứng bằng hai chân nữa, Hou Ran cũng cúi xuống xoa đầu nó.

“Lại đây nào.”

Hou Ran chìa tay ra hiệu cho Romus lại gần. Cô ấy có mái tóc trắng bạc và làn da nâu. Cậu ghi nhớ những đặc điểm này trong lúc rụt rè bước tới.

“Em sợ rồng à?”

“Em đâu có sợ. Ý em là, ngay cả lúc này nó cũng có thể tấn công em.”

“Vì em sợ cho nên nó mới sợ em đó.”

“Hả?”

Romus ngớ ra, không hẳn là vì câu nói khó hiểu kia mà là do tay cậu đang được đưa về phía cái lồng.

“Đặc biệt là rồng con, trái tim chúng như tấm gương vậy. Nó phản chiếu trái tim của chính em. Nhìn vào mắt nó mà xem.”

Cậu bé hít một hơi rồi nhìn vào cặp mắt lấp lánh của con rồng. Dĩ nhiên là cậu chẳng cảm thấy tí cảm xúc nào của nó hết. Tuy nhiên, không hiểu vì lẽ nào mà cậu không giãy khỏi tay Hou Ran, cứ thế chầm chậm lại gần rồi chạm vào vảy con rồng.

Cậu rụt vai lại hai, ba lần. Không phải do sợ đâu, mà vì cậu cảm thấy hơi nóng rõ ràng truyền qua nó, rõ ràng đến mức giống như bị búng mấy cái vào đầu vậy.

Nhận ra điều đó, Romus bắt đầu khóc. Ran ôm lưng cậu.

“Em là một cậu bé mạnh mẽ,” Ran thì thầm. “Rất có triển vọng nữa. Em nghe thấy ‘tiếng nói’, đúng không? Em không cần phải sợ rồng nữa, nhưng cũng không được quá thường xuyên quay lưng lại với chúng. Rồng và người khác nhau, từ cách tạo mối quan hệ, cách giao tiếp, cách sử dụng thời gian cho đến cách tìm kiếm hạnh phúc. Em nên dành chút thời gian tìm hiểu chúng.”

“Chu choa, đúng là hiếm có khó tìm à nha.”

Baton xuất hiện cùng với một câu cợt nhả. Romus xấu hổ vì đã khóc lóc, cậu hớt hải đứng dậy lau nước mắt. Còn Baton, hắn cứ sải bước tới gần rồi dừng lại trước mặt Hou Ran.

“Ngươi nói ngươi từng làm trong trại nô lệ toàn đàn ông phải không nhỉ? Chính xác thì ngươi làm gì vậy? Đừng nói là làm ‘công cụ giải tỏa’ cho bọn kiếm nô nha?”

Thấy Hou Ran chỉ dửng dưng nhìn lại, Baton liếm môi như kiểu dã thú săn mồi.

“Ngươi cũng không tệ.”

“Ồ, thật à?”

“Thỉnh thoảng có một con đàn bà bốc mùi phân rồng như ngươi cũng không hẳn là quá tệ. Cho dù có là thành viên của đội cận vệ hoàng gia thì cũng có lúc ngươi thấy…chán, phải không? Ngươi có thể đến làm tại dinh thự nhà ta. Ta sẽ kiếm cho ngươi vài ‘kinh nghiệm’ tốt. Tốt hơn hẳn mấy thứ mà bọn kiếm nô bần cùng hay lũ rồng hôi hám có thể cho ngươi.”

Ran mở miệng toan nói rồi chợt nhìn qua vai Baton. Orba đang đứng ở đằng xa kia, lưng dựa vào tường, mắt nhìn thẳng vào cô. Đáp lại, Ran nhìn thẳng vào mặt tên quý tộc trẻ, môi nở nụ cười tỏa nắng.

“Tôi thích mẫu đàn ông mạnh mẽ.”

“Hẳn rồi. Và ta cũng có quyền lực.” Baton cười toe toét. “Đủ để sở hữu ngươi.”

“Thế thôi chưa đủ. Ít nhất Ngài cũng phải chứng minh sức mạnh của mình chứ. Như cậu bé này này.” Ran chỉ tay về phía Romus và con Baian trong lồng.

“Hả” Baton cười khẩy.

“Rồng là hình mẫu tiêu biểu của người theo đạo Long Thần phải không nhỉ? Nếu thằng nhãi này còn làm được thì đời nào ta lại không. Năm ngoái ta từng săn được một con Baian rồi, con rồng con này là cái thá gì?” (Trans: chưa ăn combo Time Wizard + Baby Dragon bao giờ à cưng?)

Baton vươn vai rồi đến gần con Baian, đưa tay chạm vào dưới đầu nó. Hắn cười khoái trá rồi ngoái lại, không nhận ra ánh mắt Hou Ran chỉ nhìn con rồng chứ không nhìn hắn.

Con Baian há miệng, nước dãi trào ra. Nó gầm lên một tiếng.

“W-wahhh!!!!!”

Baton giật nảy mình. Con rồng hung hãn cào móng vào thành lồng khiến hắn hoảng hồn lùi lại mãi cho đến khi chắc chắn mình an toàn, răng đánh lập cập vào nhau. Mặt thằng cha tái không còn giọt máu.

“Tệ quá.”

Ran cười nhạt rồi quay lưng đi, mái tóc tung bay, chỉ để lại cho tên kia một cái liếc mắt khinh bỉ. Cô tới chỗ Orba và nói luôn trước khi cậu kịp mở lời.

“Cậu thử tôi đó à?”

Tiếp theo là một cái dậm vào chân. Cú đòn bất ngờ khiến Orba phải nhảy dựng lên.

“Cậu còn săm soi xem tôi làm gì nữa. Cậu biết thừa đó không phải là chỗ dành cho cậu. Vậy mà cậu vẫn muốn làm tình bạn của chúng ta khăng khít hơn…bằng cách thử tôi.”

“Ch-chờ đã! Hou Ran!”

Cô ấy nói không trật một ly, cơ mà Orba không ngờ Ran lại giận đến mức này. Có khi khả năng thấu hiểu con gái của cậu còn tệ hơn cái khả năng hiểu ‘tiếng rồng’ gì gì đó.

Phần 3

Dinn tranh thủ lúc hoàng tử đi vắng để dọn dẹp phòng từ trong ra ngoài. Làm một mình không xuể nên cậu đã xin phép viên tổng quản để gọi thêm vài người đến giúp. Đúng ra thì một thành viên hoàng tộc phải có cả tá người hầu chăm lo cho mình, nhưng nhờ có Fedom sắp xếp mà cái gánh nặng này Dinn phải một mình gánh hết. Lí do được đưa ra là vì tính cách nóng nảy của hoàng tử khiến ngài không tin tưởng bất cứ hầu cận nào ngoại trừ Dinn.

Sau rồi thì đến quá trưa Dinn cũng xong việc. Những người giúp việc đều đã lui đi rồi, cậu thở dài một cái nhẹ nhõm. Đúng lúc đấy lại có tiếng chuông reo. Người lính canh bên ngoài cửa phòng vừa rung chuông báo có khách tới thăm.

Không hiểu sao Dinn lại cảm thấy bất an.

“Tên đó gặp chuyện gì không hay à?”

Ineli khẽ khàng thì thào vào tai Orba, tai chỉ về phía Baton. Điệu bộ thích chí của con nhỏ làm Orba phát bực.

“Chỉ là đi tán gái rồi bị hành sấp mặt thôi. Cứ kệ hắn.” Cậu đáp, ít nhiều đã quen được với nó.

Ineli vừa cười khúc khích vừa nắm lấy tay Orba rồi đặt nó lên trên cánh tay mảnh mai của mình. Động tác cũng điêu luyện ra phết – Orba nghĩ thầm. Cậu nghe thấy tiếng Ineli gọi với sang bên cạnh.

“Nè Baton, ngươi tính làm gì tiếp đây? Nếu muốn về nhà khóc lóc thì cứ tự nhiên, ta không cản đâu.”

“Xin đừng đùa nữa. Có chỗ này thần muốn đi xem thử như thế nào. Đó là một cửa hàng rất nổi tiếng, đến độ cả hoàng tử điện hạ đây cũng phải vui lòng khi biết đến.”

Việc này thì Orba chịu bó tay không biết rồi, tuy nhiên, với Baton thì đây mới là trò vui chính của ngày hôm nay.

Baton đi bộ dẫn đầu cả bọn, còn ngựa được để lại ở nhà Saian.

Sông Sazan ngăn cách khu vực hoàng cung và dinh thự quý tộc với các quận phía tây-nam. Cả hội xuống phố chính rồi đi tiếp, rẽ ngang rẽ dọc vài lần, xa khỏi đường lớn. Mùi rác thải xú uế làm cho Ineli phải bưng mũi, mấy đứa con trai cũng phải ái ngại nhìn nhau.

“Ông có chắc đúng là chỗ này không thế Baton?”

Đến cả Troa, cái thằng cũng đã biết trước kế hoạch rồi, cũng phải lo lắng hỏi. Baton chỉ khịt mũi.

Tất cả bọn này đều là con nhà quyền quý cả.

Hiếm khi có chuyện quý tộc dám đặt chân đến khu này mà không có vệ sĩ đi kèm. Nhưng đây lại là địa bàn quen của Baton. Hắn đã thường xuyên lang qua lại những nơi như thế này trong lúc buồn đời. Cảm giác như đi phiêu lưu tìm cảm giác mạnh.

“Ê, đứng lại!”

Giọng nói nọ chợt vang lên rồi vài gã đàn ông ăn mặc tồi tàn xuất hiện. Một tên huýt sáo.

“Úi chà, một nhóm các cậu ấm. Ăn mặc đẹp ra phết nhỉ?”

“Chỗ này nguy hiểm lắm có biết hông? Có hàng tá những kẻ nguy hiểm ở quanh đây, chúng nó sẽ lột sạch đồ đạc của các cô cậu.”

“Nhưng bọn này là người tốt nên bọn này có thể giúp quý vị rời khỏi đây an toàn. Nếu quý vị bày tỏ chút lòng hảo tâm bằng chút gì đáng giá thì bọn này sẽ rấttttttt vui.”

Mấy tên ăn mặc rách rưới trông như bọn đầu trôm đuôi cướp này đều là người quen của Baton cả. Chúng nó gọi Baton – cậu ấm con nhà giàu – là ‘thủ lĩnh’. Bọn chúng vẫn thường đi la cà với nhau ở quanh khu này.

“Đừng láo với tao!” Baton nổi giận, diễn y như đã dàn xếp từ trước. “Làm gì có chuyện tao chịu để mất một xu nào để được bước qua khỏi cái lũ như chúng mày chứ! Cái bọn không biết thân biết phận này, cút mau!”

“Mày nói cái gì cơ!?” Tên ở trước mặt nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi rút từ sau lưng ra một con dao.

Ineli co rúm lại, vô thức hét lên. Baton vừa nhẹ nhàng vỗ lưng cô vừa hạ giọng nói, “Chỉ làm trò chút thôi mà,” rồi lại diễn tiếp,

“Giờ ta làm gì đây…”

Ánh mắt Baton liếc sang phía hoàng tử, người có vẻ như đã đứng đực ra đấy suốt giờ, cũng không thấy nói năng gì hết. Baton cười thầm, có khi tên này đã sợ đến mức chân run lập cập, cứng cả họng rồi.

Họ nói là hoàng tử đã thành công trong cuộc chiến đầu tiên của ngài cơ đấy. Tên hoàng tử bột được cưng chiều này thì làm được gì trong tình huống thực tế như thế này chứ?

Lâu nay mối quan hệ giữa hoàng tử Gil và Baton chỉ ở mức ‘bạn bè cùng nhau ăn chơi’, nhưng trong thâm tâm, Baton vẫn luôn coi khinh Gil. Hắn luôn cho rằng mình là người tài giỏi hơn. Vậy mà giờ đây thiên hạ lại tung hô Gil như một anh hùng. Đó chính là lí do Baton muốn hạ nhục gã trước mặt người khác, hắn muốn họ được nhìn thấy tận mắt ‘năng lực thật sự’ của hoàng tử.

Dĩ nhiên là Baton không thể biết được Gil –hay đúng ra là Orba – đang nghĩ gì trong đầu. Mà hắn cũng không đời nào ngờ được chuyện có một tên cựu võ sĩ giác đấu đang làm thế thân cho hoàng tử. Về phần Orba, cậu đang cảm thấy một cảm giác thân quen đến kỳ lạ.

Cái mùi, con ngõ nhỏ, dao nhọn, đe dọa tống tiền, cướp giật…

Những trò này cậu đã quen thuộc từ nhỏ. Trong vài năm ngắn ngủi kể từ lúc Oubary thiêu rụi làng của cậu cho đến khi trở thành võ sĩ giác đấu, cậu đã ở đây, vật lộn kiếm ăn trong những khu tệ hại nhất của thành phố.

Trước mắt cậu là một đám thanh niên, dao cầm lăm lăm trong tay.

“Chúng mày đùa một vừa hai phải thôi ha, lúc ăn đòn đừng có than.” Baton tuyên bố với điệu bộ đắc thắng. Hắn đang sung sướng tột đỉnh khi phơi bày được bộ mặt thật của hoàng tử cho mọi người xung quanh.

“Chúng tao là quý tộc Mephius. Làm bất cứ ai trong số chúng tao bị thương dù chỉ một chút thôi là cả lũ chúng mày sẽ bị treo cổ ngay lập tức! Chúng tao có thể bỏ qua cho lũ chúng mày. Còn bây giờ, cút mau!”

Mấy câu vừa rồi là từ khóa đã thỏa thuận từ trước, cơ mà bọn kia lại không hề chùn bước một chút nào. Chúng nó cười…và còn tệ hơn,

“Oh? Mày vừa bảo ‘quý tộc’ phải không?”

Baton giật mình, quay sang hướng giọng nói vừa vang lên. Một nhóm ba người bước tới, quần áo cũng rách nát như bọn kia nhưng Baton không nghĩ là mình có thuê ba thằng này.

“Nhìn kĩ rồi tao mới thấy, chúng mày không chừng là hàng thật. Bọn tao vừa nghe được cuộc chuyện trò con con kia, đang tự hỏi không biết chúng mày sắp xổ ra những lời quyền thế khắm bựa nào đây?”

“Chà chà, mẻ này coi bộ lớn hơn tao tưởng mày ơi.”

“Quân khốn nạn!” Baton trầm giọng gầm gừ. Hắn nhận ra mặt mình đang dần tái mét đi. Bọn kia chỉ giả vờ nghe lời hắn rồi giăng thêm một cái bẫy nữa.

“Các ngươi muốn gì? Nếu là tiền, chắc chắn sau này ta-“

“Chúng tao không cần mấy xu lẻ trong túi mày đâu, chú em Cadmus. Nhiều con tin thế này, chúng tao có đòi thêm chút xíu thì cũng đâu đến mức quá đáng, nhỉ?”

Ineli lại lạc giọng hét lên khi một tên du côn chạm vào váy cô.(Trans: con mắm đệ nhị này…)

“Quần áo em đẹp quá em…Cho anh đem nó về tặng con gái nha?”

“Buông ra! Đồ mạt hạng, bỏ bàn tay bẩn thỉu của ngươi ra!”

Ineli tát tai hắn theo phản xạ. Và thế là tình hình tệ đi.

“Con ranh!”

“Mày gọi ai là bẩn thỉu hả đồ quý tộc khốn nạn? Làm đi!”

“Ch- khoan đã! Ta nói khoan đã!”

Ineli bủn rủn sắp ngã trong lúc Baton gào tướng lên. Hắn thở hồng hộc, nói,

“Đằng đó là hoàng thái tử Mephius. Nghĩ cho kĩ đi, chúng mày không chạy trốn êm xuôi được đâu!”

“Mày vừa nói hoàng tử sao?”

Trái ngược với mong đợi của Baton, nét mặt bọn kia đều tỏ rõ nét hân hoan, lại có một tên trừng mắt đầy vẻ hận thù nhìn về phía ‘đối tượng’. Đó là kẻ lớn tuổi nhất trong số chúng.

“Hoàng tử Mephius! Ai có thể ngờ được tao lại có thể gặp được kẻ như hắn chứ! Hắn đã hủy hoại Layla, không cho nó chạy thoát!”

Tên kia lẩm bẩm gì đó một mình rồi chợt rút kiếm ra. Thanh kiếm tuốt trần khiến cho đám quý tộc trẻ nín lặng đứng chôn chân tại chỗ, trừ một người còn đang mải suy nghĩ.

Layla?

Cậu không biết ai có cái tên như thế hết, cơ mà nhất định cô ta có liên quan với mấy tên kia.

“Trước tiên, mày mau nộp khẩu súng đó ra đây! À không, tao sẽ ra lấy. Đứng yên đó!”

Orba thò tay ra sau lưng khi gã cầm kiếm kia ra lệnh.

Thời gian như ngừng trôi. Ngay lúc ấy Orba hành động. Cậu nhanh nhẹn xoay mình, rút khẩu súng từ sau lưng ra. Một tên du côn hét lên “Khoan!” nhưng cậu đã siết cò.

Gã đàn ông ngất lịm trong đau đớn khi bị trúng đạn vào bàn chân. Orba không hề chần chừ. Sẽ là một sai lầm chết người nếu để mất thời cơ tung đòn phủ đầu trong khi kẻ địch đông nhung nhúc thế này.

“Thằng chó chết!”

“Chỉ cần bắt sống nó là được, tao đéo quan tâm! Chặt bà nó cái tay cầm súng của nó đi!”

Orba mau lẹ né tránh nhát chém từ đằng sau của một tên.

“Chuồn mau!” Cậu gào, đá cho thằng Baton một phát từ phía sau rồi đẩy nó sang một bên. Bọn du côn đuổi sát nút, nhưng bị mấy phát súng làm khựng lại. Chúng ngã nhào sang bên, máu túa ra.

“Giờ mày xong đời rồi!”

Những tên còn lại đều xổ thẳng vào Orba. Đã áp sát ngay trước mặt rồi, Orba biết khẩu súng ngắn này không thể đánh cận chiến tử tế được. Cậu đạp vào đầu gối một tên, giật thanh đoản kiếm khỏi tay hắn rồi vô hiệu hóa những nhát dao đâm về phía mình, hai lần, ba lần…

Vẻ kinh ngạc và mất kiên nhẫn hiện rõ trên gương mặt lem luốc của mấy tên kia. Cả gan mưu toan bắt cóc quý tộc, bọn chúng ít nhiều cũng phải chuẩn bị sẵn tinh thần rồi, có điều, để con mồi chạy thoát hết thế kia, chắc chắn chúng sẽ bị trả đũa gấp mười.(Trans: nhắc mới nhớ, bọn kia chạy đâu rồi?)

“Thằng ranh!”

Orba tung kiếm chém xuống với kĩ thuật khó ngờ, cắt dọc qua vai gã đàn ông đang loạng choạng. “Vây lấy nó!” Orba ngay lập lức nhảy lùi lại khi nghe thấy tiếng rống đó. Cậu chặn mũi kiếm truy sát mình bằng thanh đoản kiếm bên tay phải rồi tung thêm một cú quét dọc, dùng tay trái rút con dao đang giắt sau lưng ra và đâm thẳng vào ngực một tên.

Bị giảm số lượng, cơ hội thành công của bọn du côn giảm đi trông thấy. Thanh kiếm trên tay phải Orba tiếp tục múa lên và hết tên này đến tên khác gục ngã cùng với tiếng kim loại va chạm. Cứ thế mãi cho đến khi chỉ còn lại một tên, cái kẻ đã la hét gì đó về ‘Layla’.

“Mày- đồ khốn!”

Hắn ta tay vẫn cầm lăm lăm con dao, sẵn sàng tấn công. Hắn trừng mắt nhìn Orba, tuy nhiên gương mặt đầy râu của y rõ ràng là đang run rẩy. Nhưng người ông ta căm hận không phải là Orba mà là kẻ tình cờ có gương mặt giống với cậu.

Ngay lúc người đàn ông toan tấn công, Orba đã bắn cho ông ta một phát ngay gần chân. “Hiii!!” ông ta nhảy dựng lên rồi ngã ngửa.

“Layla là ai?” Orba vừa hỏi vừa chỉnh tâm ngắm.

“Đừng giả ngu! Hay mày định nói mày đã quên chuyện đã gây ra cho Layla rồi!?”

“Nói!” Orba chĩa họng súng vào cằm ông ta. “Layla là ai? Ý mày ‘báo thù’ là như thế nào?”

Phải một lúc lâu sau Orba mới đuổi kịp nhóm Ineli, lúc này chúng nó đang ở bên bờ sông Sazan.

“A-Anh hai” (Trans: Onii-samaaaa)

Cái cách Ineli nhìn Orba như kiểu nhìn thấy người từ cõi chết trở về. Còn Orba, cậu ngồi gục xuống tại chỗ, làm bộ như thể mình vừa suýt chết thật.

“Anh có bị làm sao không?”

“T-tạm ổn. Các ngươi…bỏ mặc ta mà chạy như thế…quá đáng rồi đó." (Trans: best đồng đội là đây chứ đâu.)

“Việc này…chính điện hạ đã ra lệnh phải chạy mà.” Một đứa lên tiếng nhưng Orba lại làm như không nhớ gì hết.

Cuối cùng, sau khi đã xác nhận mọi người đều thoát ra an toàn, cơn nguy khốn đã qua, nét mặt Ineli mới trở về bình thường.

“Không ngờ là Người lại bất thần nổ súng như thế.”

“Thần cũng giật cả mình. Cũng không nhớ được gì mấy về diễn biến lúc đó hết.”

“Nè hoàng tử điện hạ. Có chuyện này này, mong ngài khi được biết đừng cả giận, được không ạ? Thật ra…”

“Ine–công chúa, Ineli điện hạ,” Baton ho hắng dữ tợn để ngắt lời Ineli. “Xin điện hạ làm ơn hãy giữ kín.”

Ineli nở nụ cười tươi rói, cho dù cô nàng vẫn đang thở không ra hơi. Orba nghe qua cũng ngờ ngợ ra thế là như thế nào rồi, mà cậu cũng không nói gì hết. Ineli định dùng cái ‘bí mật’ này để bắt thóp Baton rồi hành hạ y lên bờ xuống ruộng.

Quan trọng hơn…

Chuyện hồi nãy, Layla, đang đè nặng đầu óc Orba. Theo lời khai gã đàn ông kia thì Gil Mephius đã sử dụng đặc quyền của hoàng gia – quyền hưởng đêm tân hôn – để đòi đêm tân hôn với Layla, một cô dâu trong vùng. Cha của cô là một sĩ quan trong đội cận vệ dưới trướng Hoàng Đế. Sau sự việc đó, ông giải thích với những người họ hàng thân thuộc đến dự đám cưới như thế này:

“Đây chỉ là trò đùa cợt mà hoàng tử hay dùng thôi. Sẽ không có gì xảy ra cả.”

Không ai tin lời ông hết. Nhưng người đàn ông nọ bắt mọi người phải thề giữ bí mật vì chuyện này gây tổn hại đến danh tiết của con gái ông. Rồi sau đó không ai còn trông thấy hai cha con nữa. Nhà riêng của họ ở thành Solon cũng bị bán đi từ lúc nào. Có tin đồn họ đã bị giết để bịt miệng, rồi ít lâu sau cũng không còn ai lời ra tiếng vào gì nữa.

Người đàn ông Orba vừa tra vấn hồi nãy là một họ hàng xa của Layla. Sợ hãi nguy cơ bị ám sát, ông ta mất ý chí làm việc, sa sút đến mức phải làm tên cướp đêm, cái nghề mà mình luôn coi rẻ. Ông ta thống hận quý tộc Mephius và đặc biệt là Gil Mephius.

“Giờ thì rõ rồi.”

Khi đã nghe hết mọi chuyện, Orba hạ súng xuống. Cậu bỏ đi, để lại đằng sau một đám người lê lết trong vũng máu.

Rone Jayce.

Sĩ quan của quân cận vệ à? Cái này đáng quan tâm lắm đây. Cái vụ lộn xộn ‘quyền hưởng đêm tân hôn’ kia diễn ra ngay trước khi mình thành thế thân cho Gil. Thêm nữa, Gil đã đưa Layla vào một quán bar, còn nhân chứng chỉ có mỗi Fedom, kẻ đã xông vào phòng.

Chuyện gì đã xảy ra?

Nhấp nhổm trên lưng ngựa trên đường về, Orba cứ suy nghĩ mãi.

“Hoàng tử.” Ineli từ đằng sau vươn tay ra chọc Orba, ra dấu gì đó. (Trans: ở đây là ‘ra dấu mặt trời xuống núi’ không hiểu là gì)

“Lãnh chúa Zaat kìa.”

“Ah!” Orba buột miệng lên tiếng. Từ trong gian hàng, một người đàn ông bước ra cùng một nhóm cận vệ được vũ trang bằng kiếm. Nhìn vào trang phục là có thể dễ dàng nhận ra đó là quý tộc. Cả Oubary Bilan cũng ở đây. Cả hai đều dừng bước, như hình là đã để ý thấy hoàng tử.

“Chẳng phải là hoàng tử điện hạ đó sao? Được diện kiến Người ở nơi như thế này, thật hiếm hoi làm sao. Thần cho là Người đã khỏe mạnh trở lại rồi?”

Cặp môi tím mỏng dính của Oubary tõe ra thành một nụ cười. Chỉ nhìn thấy cái bản mặt lão không thôi đã đủ làm Orba thấy nóng máu rồi. Cậu chỉ hơi gật đầu đáp lại lão. Còn người kia…

Zaat Quark.

Orba có thể đại khái nhận mặt các quý tộc tai to mặt lớn dựa theo tranh chân dung do Dinn cung cấp. Ông ta là thành viên của hội đồng cố vấn hoàng gia. Gia tộc Quark đã tồn tại từ thời Mephius lập quốc và vẫn là một gia tộc hùng mạnh sau nhiều thế hệ nối tiếp nhau. Người đàn ông nọ nhìn Orba với thái độ trọng thể, ánh mắt đầy sinh khí rồi lên tiếng.

“Thần xin được chúc mừng cho thành công của điện hạ trong chiến dịch đầu tiên của mình, mặc dù hơn một tháng đã trôi qua và thần chỉ sực nhớ ra lúc muộn màng thế này. Thần rất lấy làm tiếc vì đã không có cơ hội đến thăm hỏi điện hạ. Đức Hoàng Đế Bệ Hạ cũng rất lo lắng. Liệu rằng Người có thể đến diện kiến Bệ Hạ sớm nhất là vào ngày mai được không?”

“Ừm, được thôi.”

“Nếu có vị quý tộc nào khác nhìn thấy điện hạ, người đáng lí ra đang phải dưỡng bệnh lại đang ra ngoài dạo chơi ở chỗ như thế này, thì có thể sẽ có lời ra tiếng vào không hay. Mephius hiện đang chênh vênh bên bờ vực loạn lạc. Thân là bậc vương tử, mong Người lưu ý cho.”

Ông ta nói với giọng điệu từ tốn, thái độ chỉn chu, còn ánh mắt lại lóe lên sắc bén. Zaat không phải là một trong mười hai tướng quân, nhưng gia tộc Quark lại từng có chức vị này trước đây. So sánh với Rouge hay Oubary, những chiến tướng thực thụ, thì binh lực ông ta ít hơn và cũng không mấy khi đích thân cầm quân ra trận. Có điều, ánh mắt đó, ánh nhìn chằm chằm đó rõ ràng là đang nhắm vào kẻ địch.

Vậy ra… đó là thủ lĩnh của phe đảng chống-chuyên-quyền à?

Dinn vẫn chưa đề cập gì đến cái này, đây chỉ là thông tin Orba biết được vì Fedom buột miệng để lộ ra mà thôi. Hình như Zaat là người đã phản đối vụ bắt giam Kaiser Islan dữ dội nhất.

Hoàng tử có nên lảng tránh đề tài này không ta? Orba đang suy nghĩ thì đột nhiên bị cắt ngang.

“Vậy thần xin phép.”

Ông ta quay gót ra đi cùng với Oubary sau khi lịch thiệp đưa ra thông điệp. Ánh mắt Orba vẫn nhìn theo tà áo choàng của hai người khi leo lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn trước cửa tiệm, hay đúng hơn là chỉ nhìn vào lưng Oubary.

Một ngày nào đó. Orba thầm thề trong lòng.

Một ngày nào đó tao sẽ thiêu sống mày. Phải, một ngày nào đó. Chưa phải bây giờ. Tao không tử tế đến mức cho mày chết bây giờ được đâu.

“Anh à, tốt nhất là anh đừng để ý đến mấy chuyện như thế.”

Ineli tưởng Orba lặng đi do suy sụp vì bị trách khéo. Cô vừa cười vừa vỗ lưng cậu.

“Mà cũng lạ thiệt ha.” Một đứa con trai nghoẹo đầu. “Thần chưa bao giờ thấy hai người họ đi cùng nhau bao giờ hết.”

“Sao cũng được. Mau về đi thôi. Gặp thêm một người quyền thế nữa là lại nghe cằn nhằn loạn cả lên bây giờ.”

Baton nói cứng thế thôi chứ đến giờ này mặt thằng cha vẫn còn tái mét. Mọi người đều biết tỏng là gã đang sợ hãi không biết mình liệu có vướng vào rắc rối nào nữa không.

Đúng là một ngày quái gở mà - Orba vừa nghĩ vừa bước đi trong hành lang cung điện.

Chuyện này chuyện kia đã xảy ra và cho đến lúc này đám bạn thân thiết nhất với hoàng tử vẫn chưa nghi ngờ gì về bản chất thật của cậu. Đây có thể coi là bước đi đầu tiên. Đoạt lấy quyền lực của hoàng tử là cực kỳ cần thiết. Muốn đạt được nó, cậu cần phải trải qua vô số chuyện trời ơi đất hỡi.

Dù gì đi nữa, Orba vẫn không quen với những trận chiến kiểu này. Kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.

“Dinn,” Orba gọi người hầu phòng khi đẩy cửa bước vào. “Ta không cần tắm hay ăn tối đâu…”

“…và ngươi cũng không cần…”

“Hoàng tử!”

Orba nhận ra nét mặt như đang đeo đá của Dinn. Phòng riêng của hoàng tử bao gồm ba phòng nối tiếp nhau và ở phòng ngoài cùng có bàn ghế cho khách đến ngồi chờ.

Có một bóng người ngồi ở đó, im lặng và rầu rĩ. Chỉ liếc qua một cái thôi là cái khó nhọc trong người Orba không hiểu sao lại chạy đâu mất tiêu. Đó là Vileena, đệ tam công chúa của Vương quốc Garbera. Cô gái xinh đẹp danh giá với mái tóc bạch kim dài ngước mắt lên, nhìn thẳng mặt Orba.

“Xin chào mừng ngài đã trở lại, thưa điện hạ hoàng thái tử Gil.”

“À…ừ.”

“Xin hãy nói cho em biết, ngài vừa đi đâu về vậy?” (YanMode: nói, mùi nước hoa trên áo là của con nào???)

“Oài, cái đó… ờ, ta được mời đi thăm nhà một viên tướng.”

“Vậy ắt hẳn là ngài đã khỏe lại rồi.” (YanMode: dám xàm loe là bà cắt t**m)

Bọn chúng, đứa nào đứa nấy đều nói giống hệt nhau.

Ý nghĩ nọ chợt nháy lên trong đầu Orba. Cậu cố kìm nó lại, nhưng chắc nó đã biểu hiện qua nét mặt mất rồi.

“Lẽ nào em vừa nói điều gì lạ lắm sao? Trước sau gì thì em cũng chỉ là người khách chưa quen với phong tục Mephius. Em không hòa hợp được với văn hóa và khiếu hài hước của xứ này. Tuy nói như thế nhưng em vẫn muốn hai ta có thể hiểu được nhau ngay lập tức, hay ít nhất là ngài phải trả lời câu hỏi của em cho rõ ràng.”

“Cô có ý gì đây?” Orba tức khí, trừng mắt với cô gái kém mình hai tuổi. “Thế này thật không giống một cô công chúa chút nào. Cô muốn nói gì thì nói thẳng ra đi!”

“Thế à. Vậy chúng ta chơi bài ngửa nhé. Hoàng tử, ngài có biết chuyện của Kaiser Islan không?”

“Có.”

“Ngài chỉ nói được có mỗi từ ‘có’ thôi à?” Cặp mắt long lanh kia mở lớn.

“Như ta đã nói, cô có ý gì? Nói thẳng ra hộ cái.”

“Như vậy đủ rồi.”

Vileena đứng dậy, mặt đỏ tía. Orba chỉ muốn được nằm lăn ra mà ngủ, càng nhanh càng tốt, ngặt nỗi cái thái độ kia làm cậu tức anh ách.

“Ý cô là như thế nào? Thế là đủ? Tôi còn chưa nghe ra cái quái gì cả.”

“Tôi còn lo là ngài bệnh đến mức nằm liệt luôn rồi, để rồi lại thấy ngài đi chơi về khuya thế này. Nếu ngài có lòng lo cho tương lai đất nước thì chí ít cũng phải dành cho nó chút suy nghĩ chứ! Có nhìn thế nào đi nữa, tôi vẫn thấy chuyện đó không làm ngài mảy may bận tâm một chút nào. Tôi có nói cách mấy thì cũng như không thôi.”

“Cô cũng được lắm, chỉ nhìn ngó không thôi mà có thể ung dung chỉ trích người khác, cái người mà cô gần như không hiểu.”

Orba đã xoay sở giữ được cái mặt nạ ngoại hình trước mặt đám bạn bè, vậy mà không hiểu sao nó lại nát bét ra khi đụng phải cô công chúa mới mười bốn tuổi đầu này. Bên kia cũng thế, cô ta vừa nói điều đáng lí ra không nên nói.

“Có nhiều chuyện trẻ con không hiểu được đâu. Trước khi chõ mũi vào việc người ta, sao cô không đi đâu đó và lớn thêm chút đi, thưa công chúa?”

“Đương nhiên, ta sẽ!”

Ngay lúc đó Vileena đứng bật dậy và sấn đến trước Orba, tốc độ còn nhanh hơn tiếng “Ah” bật ra khỏi miệng Dinn nữa. Orba dựa lưng vào tường theo phản xạ, nghĩ rằng cô ta sẽ giải tỏa năng lượng vừa tạo ra bằng cách vung tay.

“Chúc ngài một ngày tốt lành!”

Vileena quăng trở lại mấy lời sắc đanh rồi dậm thình thình đi ra với dáng điệu không giống một nàng công chúa chút nào.

Orba thả lỏng lưng rồi trượt dài xuống dưới.

Đầu tiên là Ran, rồi lại đến con cua chống này.

“Thần cũng có lỗi.” Dinn nói với ánh mắt buồn rười rượi. “Hồi chiều, lúc công chúa đến đây, thần đã giải thích là điện hạ đã ra ngoài chơi với bạn.”

“Vậy khi nào ngài ấy về?” Công chúa hỏi lại. Dinn lại nghĩ nếu nói hoàng tử đi chơi la cà lâu lắc thì thật tệ quá nên chỉ trả lời quanh “Ngài ấy sẽ về ngay thôi.”

“Thần đã nói hoài rồi, ‘khi nào điện hạ về, thần sẽ ngay lập tức đến thông báo’, thế mà công chúa cứ ngồi đợi mãi như thế…”

Đó là từ trưa, còn bây giờ đã quá 5 giờ chiều rồi. Orba thở dài ngao ngán.

“Ta phải xỏ mũi cả một quốc gia, làm gì có thời gian đâu mà nghỉ? Mẹ nó chứ, mình đã lơ là cảnh giác rồi.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, Vileena sẽ tiếp tục là mối hiểm họa trong cuộc chiến dai dẳng với thân phận giả mạo của Orba. Đương nhiên vì là Orba nên cậu mới hoàn toàn không mảy may chú ý đến chi tiết bộ váy Vileena mặc trông táo bạo hơn bình thường.

Chương 2: Những ngày ở vương đô

Phần 1

Vào khoảng thời gian trước lễ quốc khánh, cuộc sống của người dân Mephius, đặc biệt là cư dân của vương đô Solon, trở nên nhộn nhịp hẳn lên. Cuộc chiến tranh suốt mười năm dài với Garbera đã chấm dứt, có thêm nhiều khách du lịch và lái buôn từ nước khác ghé qua đây, lại còn có cả vài gánh xiếc tới từ miền viễn đông nữa. Chiến tranh kết thúc, quan điểm của những người theo chủ trương đánh đến cùng cũng dần dần thay đổi. Còn với đại bộ phận nhân dân, họ đều háo hức mong chờ dịp lễ hội này.

Thành Solon sẽ ngập tràn trong bầu không khí náo nhiệt kéo dài suốt một tuần. Đây cũng là dịp duy nhất trong năm để người dân quê Mephius - những người sinh sống trong những vùng bị cô lập bởi các thung lũng và vách núi và hay bị cười cợt là bọn ‘vô văn hóa’ - được thoải mái vui chơi. Họ trưng diện, ăn uống tại những sạp hàng bày đầy bên lề đường, thưởng thức hải sản, món ăn vốn hiếm hoi ở Mephius, nghe tiếng hát của những nghệ sĩ, dàn nhạc đường phố…

Đương nhiên, trò chơi giác đấu khét tiếng của Mephius cũng được tổ chức liên tục trong dịp này. Những hội giác đấu trứ danh từ khắp các vùng miền khác nhau sẽ cùng tụ hội tại một chỗ và những kẻ hay khoe mẽ sức mạnh sẽ có cơ hội được thể hiện bản lĩnh tại đại đấu trường của vương đô Solon. So sánh với nơi đây, những đấu trường khác chỉ là thứ thô thiển nhỏ bé và quá mức tầm thường. Lễ hội giác đấu hoành tráng này cũng thu hút thêm rất nhiều người từ mọi vùng miền xa xôi đến với vương đô.

Mỗi năm đấu trường vương đô lại tổ chức lễ hội với một ‘chủ đề’ khác nhau. Trong số những tên võ sĩ giác đấu đã sống qua vô vàn trận huyết chiến, hiệp hội sẽ kỹ lưỡng chọn ra bốn đứa có thực lực nhất, đặc biệt là phải nổi danh. Bốn kẻ đó sẽ đánh nhau một chọi một. Ở lễ bế mạc – sự kiện lớn nhất của lễ hội – hai kẻ chiến thắng sẽ cầm đầu một nhóm hai trăm võ sĩ giao chiến với một bầy rồng.

Màn diễn này phỏng theo hai hình tượng lịch sử được biết đến rộng rãi ở Mephius: Clovis và Felipe. Hai người đã chung vai sát cánh chiến đấu tới cùng. Dù chỉ là võ sĩ giác đấu nhưng họ đã được phóng thích khỏi thân phận kiếm nô và được ban danh hiệu dũng sĩ diệt rồng, sau đó còn được tuyển mộ vào quân đội Mephius.

Vào dịp này, đám kiếm nô cũng tập luyện hang hái hơn bình thường với hi vọng được xuất hiện trong giải đấu.

Sẵn nhắc tới đây, rốt cuộc lão Tarkas vẫn không được mời.

Cứ đến độ này là Tarkas lại thường xuyên trưng ra nét mặt cáu kỉnh. Hội giác đấu Tarkas có kha khá cả về quy mô lẫn danh tiếng nhưng lại mới chỉ nổi lên gần đây, lịch sử chưa kéo dài tới một thế hệ, có ít mối quan hệ với quý tộc, tầm ảnh hưởng với hiệp hội cũng gần như không có…

“Nếu thằng Shique được tham gia thì tao sẽ vớ bẫm cho coi. Cả Gilliam nữa, đám khán giả ở Solon chắc chắn sẽ sướng rồ lên với thằng khổng lồ như nó. Còn cả Kain nữa, tao muốn xem có đứa nào thắng được nó trong cuộc đấu bắn rồng Baian bọc sắt hay không.”

Orba vẫn nhớ mấy câu lảm nhảm của lão. Theo như lời Tarkas thì cậu không đem lại cho lão khoản lợi nhuận xứng đáng. Thành thạo sử dụng trường kiếm, đánh tay đôi không bao giờ thua, phải nỗi vấn đề của cậu nằm ở phong cách chiến đấu đơn điệu.

Dĩ nhiên là bản thân Orba không buồn bận tâm đến ước mơ được tham dự đại hội và giật giải quán quân của Tarkas. Cậu chỉ mong cái hội hè Solon này chóng đến chóng đi cho được việc. Suy nghĩ như vậy một phần cũng là do cậu còn chưa hiểu đời.

Tuy nhiên, Orba sẽ dự hội với tư cách hoàng thái tử Gil Mephius chứ không phải với thân phận võ sĩ giác đấu. Cậu có cả tá công việc phải hoàn thành thay vì ra đấu trường đánh nhau.

Đêm trước ngày khai mạc lễ hội, hoàng gia Mephius cùng các quan chức cấp cao tổ chức một lễ kỉ niệm ngày quốc khánh, đồng thời tham gia vào nghi lễ cầu mong mùa màng bội thu vào năm mới. Buổi lễ được tổ chức tại Tòa Tháp Đen của thành Solon, địa danh này còn được biết đến với tên ‘Thanh kiếm rèn từ tàn tích của con tàu du hành vũ trụ’. Tòa tháp chính là biểu tượng của thành phố và điện thờ Long Thần nằm ngay bên dưới nó. Nơi này vốn là một hang động tự nhiên, bầu không khí của nó khiến người ta nhanh chóng cảm thấy lạnh run.

Mọi người ai nấy đều mặc áo choàng, đầu đội mũ trùm, bước đi trong im lặng. Chỉ đàn ông mới được quyền tham dự nghi lễ này. Cả hoàng gia cũng không ngoại lệ, thành ra hoàng hậu Melissa và công chúa Ineli đều không có mặt ở đây.

Người đang cầm đèn đi đầu không phải là hoàng đế mà là một nhóm những trưởng lão da nâu, tuy gầy gò nhưng cước bộ lại rất vững vàng. Họ là những người dân du mục theo đạo Long Thần vốn chỉ sinh sống ở vùng núi non.

Mọi công tác chuẩn bị cho nghi lễ đều được nhóm trưởng lão này lo liệu hết. Đây là phong tục cổ đã có từ thời đạo thờ Long Thần còn hưng thịnh trên lãnh thổ Mephius. Đoàn người vào đến trong nội điện, dừng chân và kiên nhẫn chờ đợi nhóm trưởng lão tụng niệm bài cầu nguyện bằng ngôn ngữ cổ. Trên bức tường cao trước mặt mọi người là bức phù điêu mô tả cảnh Long Thần Mephius ban tặng trí tuệ và quyền lực cho vị hoàng đế khai quốc.

Điện thờ rộng lớn được chiếu sáng lờ mờ. Bóng hình rung rinh trên tường cùng với ánh đèn, còn tiếng cầu khấn thâm sâu của các trưởng lão cứ ngân vang mãi. Orba không khỏi cảm thấy lành lạnh nơi sống lưng với nghi lễ này.

Mình phải làm quen dần với cái trò này mới được.

Cậu phải làm quen, phải thuộc nằm lòng bao nhiêu thứ nữa đây? Mà nếu khắc ghi chúng vào trong trí óc rồi, có khi cậu sẽ nảy lòng kính ngưỡng trọng thị với đám hoàng gia quý tộc này không chừng. Đang suy nghĩ vẩn vơ thì ánh mắt Orba bỗng đụng phải Fedom. Lão im lặng liếc nhìn cậu, cái nhìn đầy chê trách, ý nói ‘Đừng có ngó đông ngó tây nữa!’

Cầu nguyện xong xuôi rồi, nhóm trưởng lão lại tiếp tục đi theo hành lang đến một căn phòng nhỏ. Tại đây, họ rót rượu mời nhau, không phải để vui chơi tiệc tùng mà là để tỏ lòng kính trọng. Còn buổi tiệc mừng lễ quốc khánh sẽ diễn ra vào đêm nay tại đại điện hoàng cung với sự góp mặt của đông đảo quý tộc và quan khách nước ngoài.

Simon Rodloom cất tiếng gọi ‘hoàng tử điện hạ’ trong lúc mọi người đang đi về hướng căn phòng nọ.

Diễn biến bất ngờ này khiến Fedom phải đưa mắt nhìn Orba. Lão nhẹ nhõm hẳn khi thấy ánh mắt cậu không nhìn mình. Simon là một thủ lĩnh xuất chúng, ai mà biết được ông ta đã rình rập sau lưng lão được bao lâu rồi.

Cũng như bao người khác, Simon bắt đầu với mấy câu xã giao, chào hỏi và chúc sức khỏe.

“Cũng không tới nỗi nào đâu. Tại các ngươi cứ quan tâm thái quá nên chuyện bé mới bị xé ra to đấy.”

Theo như trong báo cáo của Dinn thì Simon được coi như là ‘vú em’ kề cận hoàng tử và bản thân những người trong cuộc đều rất không vừa lòng với điều này. Dựa vào đó mà Orba lựa lời đáp.

“Suy cho cùng thì điện hạ vẫn còn trẻ, là con người của thời đại mới. Sẵn nhắc tới đây, Người đã thể hiện rất xuất sắc trong lần đầu tiên ra trận.”

“Ta cho rằng ngươi muốn nói xuất sắc đến độ bất ngờ phải không?”

“Dạ phải, xin Người bỏ qua cho lời bóng gió của thần.”

“Ai ai cũng phải kinh ngạc khi biết được thực tài của ta. Thái độ và tác phong của ta cho đến thời điểm này có lẽ đã làm cho các ngươi cảm thấy bất an. Hừm…giờ bọn chúng có quan tâm thì ta cũng không thèm để ý đâu.”

Rodloom mỉm cười khi nhìn vẻ mặt cay cú của Orba.

Được đấy chứ.

Orba tự xem xét lại màn diễn vừa rồi của mình. Suy cho cùng thì cậu chỉ phải đóng một vai đơn giản và tiếp đó là trở thành ‘vị hoàng tử đang ngây ngất với công trạng đã lập được trong chiến dịch đầu tiên của bản thân’.

“Sau đó điện hạ có gặp công chúa Vileena không?”

Orba nhất thời đớ lưỡi không đáp nổi với cú đòn bất ngờ này.

“Gần đây có một số tin đồn lan truyền trong nhóm cung nữ - bầy chim sẻ thích ton hót - rằng công chúa đã xông vào phòng riêng của điện hạ và la mắng một trận vì Người đi về muộn hay gì đó đại loại vậy.”

“Ta bị con nhỏ đó mắng hả? Điên rồ!”

Một phần trong phản ứng vừa rồi không phải là làm bộ làm tịch đâu mà là cảm xúc thật sự. Simon nhoẻn miệng cười.

“Cứ như vậy lại hay. Nếu đây chỉ là đồn đại thôi thì nó có thể sẽ giúp ích cho tình hình của công chúa.”

“Giúp ích cho cô ta sao?”

“Cho đến mới đây thôi, công chúa vẫn còn là kẻ thù của chúng ta. Bản thân cô ấy vẫn mang niềm bất mãn cùng với xung đột về mặt cảm xúc với những người xung quanh. Nhưng chuyện này có thể sẽ khiến mọi người phải nhìn nhận lại mối quan hệ giữa điện hạ và công chúa và sẽ thay đổi thái độ.”

“Vậy chứ tình hình của ta thì như thế nào? Ta phải mím môi và cười xòa đánh trống lảng chắc?”

“Đây là lúc để điện hạ bộc lộ tài năng. Tỏ ra quan tâm hơn một chút, rộng lượng hơn một chút. Hai người có thể cùng vui cười khi nói về một chuyện nào đấy chẳng hạn. Rồi công chúa sẽ dành nhiều thiện cảm hơn cho Người.”

“Làm như ta thèm cái thứ ‘thiện cảm’ đó của cô ta!”

“Điện hạ không muốn cuộc trò chuyện này lọt đến tai Bệ Hạ, phải không ạ?”

“…”

“Nhưng ngay cả đức Hoàng Đế Bệ Hạ…” Simon tiếp tục dù biết điều mình sắp nói ra khá là riêng tư. “…hồi còn trẻ cũng cãi nhau với Lana-sama suốt thôi và lần nào thần cũng phải đứng ra làm người hòa giải. Một khi ý đã quyết, mẫu thân của điện hạ sẽ bảo vệ quan điểm đến cùng.”

Lana là tên của người vợ đã khuất của hoàng đế và là mẹ ruột của Gil. Bà lâm bệnh qua đời cách đây năm năm.

Còn Orba, điều này dĩ nhiên nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu. Cậu lảng tránh không đáp. Có lẽ Simon cũng hiểu ý mà im lặng, không nói thêm gì trên đường đi. Và tại đây, căn phòng này, xảy ra một sự kiện làm thay đổi vận mệnh của đất nước Mephius.

Căn phòng nằm trong hang động, vuông vức và nhỏ hẹp. Ghế được bày biện xung quanh một cái bàn đá chế tác thô sơ bên dưới mái trần được chống đỡ bằng các thanh gỗ và sắt, vừa đủ cho một nhóm người vừa bước vào.

Orba ngồi xuống chỗ đã được sắp đặt sẵn cho mình. Từng cốc đồ uống một được đưa ra trước mặt mỗi người, dưới đáy cốc là một lượng nhỏ mật ong. Theo thông lệ, hoàng đế sẽ đích thân rót rượu. Hồi lễ hội năm ngoái, rượu hoa quả là món được chọn và năm nay cũng vậy. Dĩ nhiên là phải lựa chọn thức uống hảo hạng nhất có thể để bày tỏ lòng biết ơn trước phước lành được ban tặng.

“Cầu cho Mephius được mùa màng bội thu. Hỡi linh hồn của Long Thần, xin hãy phù hộ độ trì cho chúng con.”

Guhl Mephius cất lời và mọi người cùng đồng thanh đọc theo. Trong đó, hoàng tử Gil – hay đúng ra là Orba – là người bắt nhịp sau cùng. Ánh mắt cậu dõi theo hoàng đế, lúc này đang bước đi với bình rượu cầm trên tay.

Hoàng đế Mephius.

Ông ta nghiễm nhiên là người cai trị trên đỉnh cao của cả một đế chế và cũng là cha của hoàng tử Gil. Giả dụ như suy luận của Orba là đúng thì ông ta chính là kẻ đứng sau vụ ám sát Gil và công chúa Vileena, hôn thê của hoàng tử. Nếu như trong tình thế đơn lẻ mặt đối mặt, liệu cậu có thể trên cơ được ông ta không? Orba không hào hứng gì với cái giả định kia, có khi ông ta vẫn còn mưu toan giết cậu. Dẫu vậy, liệu có khi nào người cha lại có thể nhận nhầm con trai mình với một kẻ giả mạo hay không?

Căn phòng chợt trở nên ồn ã khiến Orba giật mình, mắt dáo dác nhìn sang bên.

Mình phạm sai lầm rồi?

Ngay tức khắc, máu trong người cậu như đông cứng lại. Tuy nhiên, ánh mắt của đám quan chức lại không hướng vào cậu mà hướng về phía hoàng đế. Orba cũng quay ra nhìn. Không thấy gì bất thường cả. Ông ta đang rót rượu cho người đầu tiên, một trưởng lão của tộc thờ Long Thần, rồi quay sang người thứ hai, một vị trưởng lão khác.

“Muôn tâu Bệ Hạ, xin hãy chờ một chút.”

Người vừa lên tiếng là Zaat Quark. Vẻ đường hoàng đạo mạo mà ông ta tỏa ra trong cuộc gặp gỡ trên phố đã biến đâu mất, thay vào đó nét mặt đầy nhiệt huyết của ông ta lại méo mó vì căng thẳng.

“Xin hãy khoan, thưa Bệ Hạ. Ngài Rodloom vẫn chưa được rót rượu.”

Căn phòng đã trở nên ầm ĩ kể từ lúc Zaat cất lời. Không chỉ một mình ông ta, có vài người nữa cũng đứng phắt dậy. Orba cũng đứng dậy và ra vỗ nhẹ vào vai Fedom, người đang ngồi cách cậu hai ghế. Lão ta đang chỉnh nét mặt để ăn theo tình hình.

“…Họ đang nói về vấn đề gì thế?”

“Thằng ngu này! Đừng bắt chuyện với ta ở đây!”

Fedom hạ giọng chửi rủa nhưng ánh mắt của Orba đã ép được lão phải nói.

“…Năm ngoái, Simon Rodloom là người đầu tiên được ban rượu lễ. Xét theo thứ bậc thì đây là chuyện hoàn toàn bình thường. Thứ tự rót rượu cũng phản ánh mức độ tin tưởng của hoàng đế. Việc này cũng phải được định đoạt từ trước để tránh gây ra hiềm khích lôi thôi.”

Vì thế nên hoàng thái tử mới ở cuối cùng đó – Fedom ngụ ý như vậy. Xếp hạng cận thần, cái khái niệm này hoàn toàn lạ lẫm với Orba.

Trong lúc Fedom giải thích, Zaat tiến thêm một bước nữa.

“Bệ Hạ!”

“Câm miệng, Zaat Quark!”

Guhl Mephius cắt ngang bằng giọng khàn đục nhưng thanh âm lại vừa rõ ràng vừa sắc bén. Chỉ có thế thôi mà ông ta đã dẹp yên vụ lộn xộn này. Đám quần thần cứng người trong kinh hãi khi đối diện với ánh mắt của hoàng đế.

“Cái gì đây, dám làm ngáng trở nghi lễ đang được cử hành…Dừng hành động này lại ngay!”

“Thần sẽ không làm như thế, thưa Bệ Hạ.” Zaat đáp. Mặt ông ta đã tái mét nhưng vẫn nói tiếp, “Chúng ta đang không làm đúng theo phong tục xưa. Bằng tất cả lòng tôn kính, làm sao Bệ Hạ lại có thể tín nhiệm đám tín đồ du mục hôi thối này hơn chúng thần – những vị lãnh chúa và tướng quân – những người sẵn sàng vì Bệ Hạ mà cống hiến không biết mệt mỏi kia chứ?”

“Thôi đi, Zaat.”

Chính Simon chứ không phải ai khác là người tóm lấy vai Zaat, cố gắng kìm ông lại. Có điều, ông đã hơi quá trễ. Đôi mắt hoàng đế mở lớn, những nếp nhăn trên mặt như đang nứt toác ra.

“Ngươi dám mở mồm nói những lời như thế ngay trong điện thờ Long Thần này sao! Gan ngươi cũng lớn lắm Zaat! Ngươi đã dám thách thức ta như bọn giáo sĩ mà ta vẫn khinh rẻ và còn cố làm ô uế nghi lễ thiêng liêng này… Đức Long Thần từ bi chắc chắn sẽ không trừng phạt ngươi mà sẽ trút cơn thịnh nộ của Người lên đầu kẻ thủ lĩnh là ta, hoàng đế của ngươi! Cút xéo khỏi đây! Cút ngay! Ta sẽ định tội ngươi sau, cứ ở yên trong tư dinh mà chờ cho đến khi ấy đi. Rõ chưa Zaat!?”

“Bệ Hạ…”

“Bệ Hạ!”

Orba quan sát cái cách cơn náo loạn lắng xuống rồi lại leo thang thêm lần nữa. Ánh mắt hoàng đế rời khỏi Zaat. Mặt ông ta đỏ tía tai trong khi mặt Zaat thì lại trắng như xác ma.

Xung đột nội bộ của quý tộc.

Cậu không có ý định làm trung gian hòa giải, lại càng không muốn bị cuốn vào mớ bòng bong. Cậu cố gắng ghim chặt nụ cười đang chực chờ nở ra trên khóe môi, mắt liếc sang phía Fedom và nhận thấy có gì đó không ổn.

Cái bụng đầy mỡ của lão đang run rẩy, mồ hôi túa đầm đìa trên mặt. Trông có vẻ như lão đang hoảng loạn, chỉ có điều nụ cười đang chớp tắt nơi đầu môi kia lại giống hệt với Orba.

Phần 2

Chẳng mấy chốc mà nội dung cuộc đối thoại giữa hoàng đế và Zaat Quark trong điện thờ Long Thần đã lan ra khắp hoàng cung. Và chuyện của Kaiser Islan vẫn đang còn đó. Thiên hạ e ngại cách giải quyết sự việc của hoàng đế, nhưng đồng thời họ cũng tự dặn mình phải cẩn thận kẻo lại chuốc họa vào thân.

Buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh đã diễn ra suôn sẻ đúng như dự định. Tại đó, Orba chạm trán với công chúa Vileena. Kể từ hồi cậu bị ‘la mắng’ ngay trong phòng riêng đến nay đã được mười ngày rồi. Cô ta mặc áo khoác trắng cao cổ cùng một chiếc váy với tà váy xòe rộng kiểu Garbera, phối hợp với quần và ủng kiểu Mepius ở bên dưới. Orba nào có biết rằng Theresia đã phải vật vã khổ sở để cho ra cách phối đồ này. Trước mắt công chúng, hai người vẫn chào hỏi nhau như chưa hề có vấn đề gì và thế là xong. Không ai chạm mắt với ai thêm lần nào nữa.

Hmph…

Cái thái độ đó của hoàng tử chính là lí do khiến Vileena bực tức.

Nhóm Cận vệ hoàng gia theo tháp tùng, Shique và Gowen, cũng đành phải cười bó tay.

“Điện hạ đã có một bước nhảy vọt với chiến dịch đầu đời của mình,”Shique nhún vai. “Cơ mà, trong tình trường thì ngài vẫn là cậu bé dại khờ chưa biết mùi.”

“Hành xử kiểu như thế, có là lão tướng cũng phải thua. Hoàng tử thật đúng như những gì thần đã trông đợi.”

Orba bỏ ngoài tai lời lẽ của mấy kẻ đang không ngớt mồm chê bai cậu. Nhưng rồi Gowen chợt hạ giọng. “Dẹp công chúa sang một bên đã, dạo gần đây hình như có rất nhiều chuyện xảy ra mà tao không hề hay biết.”

“Ý ông là sao?”

“Tao bắt gặp thằng War trong một quán bar ở Solon.”

War vốn là một tên kiếm nô trong hội giác đấu Tarkas và đã từng góp mặt trong trận chiến ở pháo đài Zaim. Trong số tám mươi kiếm nô còn sống, sáu mươi hai người chọn đầu quân cho đội Cận vệ hoàng gia. Số còn lại được trả tự do, được như vậy có khi đã là phần thưởng quá sức hậu hĩnh rồi. Trong nhóm chọn tự do có War và Gilliam to con.

“Nghe mà nhẹ cả người. Thằng đó có ổn không vậy?”

“Hừm, nó đâm ra lẩn thẩn rõ nhanh. Lại còn làm như không biết mặt tao lúc bị tao gọi tên chứ. Tao nghĩ ắt phải có sự tình gì đây nên mới bảo nó đi tìm chỗ nào nói chuyện riêng, hóa ra là do ‘mệnh lệnh của hoàng tử’.”

“Mệnh lệnh gì mới được?”

“Hình như là làm lính đánh thuê cho Mephius. Đúng hơn là dưới trướng một chỉ huy trong trận Zaim – tướng Oubary.”

Orba muốn để Gowen nói thêm nhưng đành phải ngăn lại khi thấy Ineli và Baton xuất hiện. Nặn ra một nụ cười gượng gạo, cậu cất tiếng gọi với phong thái tự nhiên nhất của hoàng tử.

Đương nhiên là nhóm Ineli muốn được biết chi tiết chuyện của Zaat Quark, có điều Orba lại không thể đáp là lời đồn chính xác trăm phầm trăm được.

“Người ta đang đồn đoán là Bệ Hạ có ý định phục hưng đạo thờ Long Thần, giống như điều Người đã làm ở miền tây Tauran.”

“Tốt thôi, nếu nó không gây hại gì. Nếu phải thay đổi cách sống thì ta sẽ gặp rắc rối to. Liệu Bệ Hạ có đi xa đến độ cấm đoán một số loại thực phẩm không?”

“Công chúa Ineli, Người thật là thực dụng quá.”

“Baton, cái đồ…” Dù đang lên giọng quở trách nhưng Ineli cũng không nhịn được mà bật cười khúc khích. “Chúng ta đang nói về phụ hoàng của ta đấy, ai mà biết được Người đang có suy tính gì. Có đúng thế không, thưa hoàng tử điện hạ?”

Sau đấy, Orba đáp lại những người đến chào hỏi cậu bằng mấy câu xã giao. Còn Fedom, thân là chính khách cấp cao duy nhất có mặt ở đây nên lão cũng bận không kém gì hoàng tử. Vậy nên cậu người hầu Dinn phải thay lão thực hiện nhiệm vụ thì thào tên tuổi của người đến gặp cho Orba hay. Một nhiệm vụ không hồi kết.

Không lâu sau, họ nghe tiếng thông báo hoàng đế giá lâm. Hoàng đế Guhl Mephius và hoàng hậu Melissa xuất hiện. Guhl có hơi đưa mắt về phía hoàng tử. Lúc cử hành nghi lễ ở điện Long Thần, ông ta thậm chí còn không nhìn với con trai mình lấy một cái.

“Gil. Xem ra con đã tiến bộ nhiều.”

“Thưa, vâng.”

Cuộc trò chuyện cha-con chỉ có thế thôi.

“Hình như nét mặt con gầy đi thì phải?”

Hoàng hậu thăm hỏi một câu cho tròn nhiệm vụ. Bà ta không đeo mạng che mặt. Tuổi tác sắp đến tứ tuần rồi nhưng vóc dáng và trang phục của bà ta vẫn giống với một thiếu nữ. Nếu có Ineli đứng bên cạnh, người ta có thể tưởng lầm hai người là chị em. (Trans: MIL… à mà thôi)

“Chiến trận không phải là trọng trách duy nhất mà nam nhân trong hoàng tộc phải gánh vác. Con phải luôn luôn cảnh giác và ngẩng cao đầu giống như phụ hoàng của con. Phải vậy không, thưa Bệ Hạ?”

Hoàng đế chỉ đáp lại bằng một cái nhướn mày nhè nhẹ.

Lúc buổi tiệc bắt đầu, các phái đoàn từ các nước lân bang cũng được mời tham dự buổi lễ kỉ niệm ngày quốc khánh và nói mấy câu chúc mừng. Đương nhiên, trong số quan khách có người Ende, người Garbera, có cả đại diện từ xứ Arion phương đông tới, ở phương bắc – các thành bang dọc theo vùng vịnh Zonga, rồi còn cả Balor, quốc đảo cô độc ở phương nam.

Mỗi phái đoàn có một đặc sắc riêng, với quà cáp nào là quần áo, gia vị, nhạc cụ độc đáo, đồ nội thất với đủ loại kích cỡ, áo giáp được trang trí bằng đá quý… Trong đó, phái đoàn Garbera làm cho Orba để ý.

Người đàn ông tự giới thiệu mình là Noue Salzantes xem ra mới ngoài hai mươi tuổi. Anh ta có mái tóc đen tuyền, đôi mắt màu hạnh nhân tỏa ra sức lôi cuốn kỳ lạ. Ngoại hình đẹp, có khi còn ngang ngửa với Shique.

Là người Garbera, Noue chắc phải có thành kiến với hoàng tử, vậy mà y vẫn cười tươi rói khi đến chào hỏi, cứ như thể không bận tâm.

“Thay mặt đức vua Ainn Owell, thần xin được gửi đến hoàng tử điện hạ lời xin lỗi vì những gian truân mà Ngài đã phải trải qua trong lúc tiễu trừ Ryucown. Chúng thần cũng xin được bày tỏ lòng cảm kích từ tận đáy lòng với sự giúp đỡ của Mephius. Nhân dân Garbera sẽ mãi mãi không quên tình bạn chân thành và những nghĩa cử cao đẹp của quý quốc.”

Orba nhìn chằm chằm vào mắt Noue. Anh ta không có vẻ gì là người có thể tự mình cầm đao kiếm, trông thực sự giống với một viên chức điển hình. Orba nghĩ bụng, chút hiếu kì cậu dành cho anh ta cũng tiêu tan dần.

Trong số những món quà mà phía Garbera tặng cho hoàng tử, đáng chú ý nhất phải kể đến ba chiếc phi thuyền. Loại tàu này có thể dùng trong chiến đấu, tuy nhiên điểm hữu dụng nhất là khả năng truyền đạt mệnh lệnh nhanh chóng trên chiến trường. Orba đang thiết lập một đơn vị phi thuyền với thành viên là các cá nhân có năng lực trong đội cận vệ. Cậu mở rộng vòng tay chào đón món quà trời cho này, định bụng sẽ dùng đến nó càng sớm càng tốt.

Sau đó, Noue đến gặp công chúa Vileena. Hai người là chỗ quen biết.

“Công chúa điện hạ, đã lâu không gặp Người. Tình hình hiện tại có đôi chút trì trệ, xin Người chớ bận tâm.”

“Phụ hoàng có khỏe không? Thái thượng hoàng ra sao rồi?”

“Thưa, vẫn khỏe.” Noue đáp cùng với nụ cười chân thật. “Ở hoàng cung mọi người đang bàn tán về việc công chúa điện hạ đến thuyết phục binh sĩ ở pháo đài Zaim.”

Vileena đỏ mặt. Theo như Noue thuật lại thì cha cô đã cười gượng với nét mặt pha lẫn chút đau khổ. Người còn nói:

“Con bé vốn là kiểu người không chịu ngồi yên không làm gì, dù ở nơi nào đi nữa,” và ông nội cô đáp “Vẫn y như cũ,” rồi cười rộ lên. “Hồi còn sống ở li cung với ta, cứ phải lúc đẹp trời là công chúa lại nổi tính nghịch ngợm rồi trốn biến đi đâu mất, còn lái phi thuyền đi cứu một đứa trẻ trong ngôi nhà đang cháy. Ngày lại qua ngày, tin đồn về những chuyến phiêu lưu của con bé lan đi khắp nơi. Lớn rồi, đến tuổi lấy chồng rồi, còn ở xa hẳn bên ngoài biên giới quốc gia mà ta vẫn còn nghe được tin tức như thế này… thiên hạ vẫn còn nói đến công chúa Vileena như thế này, xem ra ta vẫn chưa thấy nhớ hình ảnh con bé chạy tung tăng đâu đây được.”

Vileena đưa tay lên bưng mặt.

“Vậy à…”

Cô lẩm bẩm, môi cong lên thành một nụ cười. Bị nỗi nhớ nhà không thể xua tan vồ lấy khiến mắt cô rưng rưng. Cô không thể nhịn được mong muốn được gặp mặt người thân yêu khi nghe thấy lời họ nói, dù chỉ là thuật lại. Thời gian cô ở nơi này còn chưa đến được một năm, vậy mà suy nghĩ về việc mình đang xa cách khỏi quê hương lại hiển hiện trong tâm trí Vileena.

Cuối cùng, khi những lời xã giao lâu lắc kết thúc cũng là lúc trò giải trí bắt đầu. Một tiết mục múa kiếm, đặc trưng của Mephius. Một nhóm kiếm sĩ được chọn lọc sẽ nhảy múa với thanh kiếm trong tay.

“Nhìn kìa. Đằng kia là Pashir, một ứng viên của Clovis.”

“Nhìn những cơ bắp cuồn cuộn kia mà xem. Ta muốn được đôi tay to lớn và mạnh mẽ như vậy ôm lấy trong giấc ngủ, dù chỉ một lần thôi.”(Trans: méo biết là đứa nào nói luôn…)

“Ngài có nhã ý muốn đặt cược cho ai không, thưa đức ngài?”

Màn biểu diễn múa kiếm (kiếm vũ) trước thềm lễ hội là một tiêu chí để tuyển chọn đấu sĩ tham dự giải đấu. Bọn quý tộc sẽ quan sát và tìm trò tiêu khiển bằng cách đặt cược xem kẻ nào trong số đó sẽ được sắm vai Clovis và Felippe.

Trước đây Orba cũng đã từng nghe danh Pashir. Cậu liếc mắt theo hướng những ngón tay đang chỉ trỏ và ngay lập tức…

Ái chà...

…ná thở trong kinh ngạc khi thấy ánh mắt Pashir đang trừng trừng nhìn mình. Vẻ bề ngoài của hắn ta trông tràn đầy sức lực, tóc đen tuyền, mặt để ria. Orba ngay tức khắc đảo mắt sang chỗ khác. Vừa rồi chỉ là ngẫu nhiên thôi phải không? Nhưng chắc chắn hắn không nhìn với thái độ tôn kính đối với quý tộc.

Và rồi, khi tiếng trống vang lên cũng là lúc màn múa kiếm của nhóm mười hai đấu thủ bắt đầu.

Họ đồng loạt đứng xếp thành vòng tròn, gươm chĩa thẳng ra chính giữa rồi cùng tản ra các hướng. Theo từng nhịp bước, khi người ở bên phải làm động tác giáng kiếm chém xuống thì người bên trái gạt đi lưỡi gươm đang bổ vào ngực mình. Họ mạnh mẽ vung kiếm vùn vụt trong không trung với tiếng va chạm tạo thành nhịp điệu ổn định. Tiếng trống càng lớn, nhịp điệu càng dồn dập.

Không lâu sau, các tuyển thủ nhìn quanh khán phòng, tìm người có kiếm thuật cao cường và dùng đường kiếm để ‘mời’ người đó bắt cặp với mình. Đây vốn là một tập tục cổ: những cô gái ăn mặc mỏng manh cầm trên tay thanh kiếm nghi thức rồi tiến vào khoảng sân lớn nơi một nhóm kiếm sĩ đang chờ sẵn. Một chút sai sót trong khâu phối hợp là đủ để khiến một người vong mạng nhưng tiếng ầm ĩ khi vũ khí va chạm lại rất thu hút đám đông.

Chẳng mấy chốc, đã thấy Pashir tách mình ra khỏi vòng tròn. Hắn dạo quanh sảnh đường rộng rãi, tìm kiếm ‘đối thủ’ phù hợp.

“Hãy đến với ta, hỡi chiến binh đáng kính.”

“Không, hãy chọn ta!”

Những tên quý tộc trẻ và binh sĩ tự tin với tài năng của mình bắt đầu hô lên, dẫu vậy Pashir vẫn cứ tiếp bước, đi qua từng đứa một với thái độ trịnh thượng rồi đột nhiên dừng chân.

Tiếng xì xầm to nhỏ vang lên. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào một chỗ. Pashir đứng lại ngay trước mặt hoàng tử Gil. Hắn chỉ lặng thinh nhìn, nhưng Orba đã không bỏ sót dòng cảm xúc bạo lực ẩn trong đôi mắt y. Hắn ta chắc đã ngoài ba mươi tuổi và hẳn phải là một đấu sĩ lão luyện.

Ồ?

Cảm giác nóng ran bắt đầu lan khắp cơ thể Orba, lan lên trên đầu. Cậu vẫn còn ngứa ngáy, ức chế vì bị nhốt trong phòng suốt bấy lâu và cả việc phải liên tục đương đầu với những trận chiến mà mình không quen thuộc. Khao khát muốn được đánh một trận đang dâng trào.

Nhưng dĩ nhiên là Orba không thể động kiếm vào lúc này được. Thấy phía bên kia chần chừ, nét mặt Pashir lộ rõ vẻ khinh miệt làm cậu tức điên máu.

“Xin điện hạ cứ để việc này cho thần.”

Shique bước ra từ sau lưng Orba. Anh chàng đã hiểu rõ tâm tư của cậu rồi. Orba cảm thấy hơi mất mặt, nhưng vì cái trò này mà để lộ chân tướng thì thật quá ngu xuẩn. Còn về phía hoàng đế, ông ta chỉ bình thản gật đầu. Không ai coi việc cử người khác ra thay mặt mình khi được mời tham dự kiếm vũ là điều bất nhã cả.

Mọi người ai nấy đều ồ lên. Nếu chỉ nhìn sơ qua thì nét ưa nhìn của Shique có thể khiến người ta tưởng lầm y là con gái. Sự kết hợp giữa kiểu người như Shiue với kiểu người-trông-mà-phát-chán như Pashir cũng rất đáng để chiêm ngưỡng. Shique mau lẹ rút thanh kiếm đặt bên hông ra và chĩa nó chạm vào mũi kiếm của Pashir.

Hai người khởi đầu chậm rãi, cẩn thận và nhẹ nhàng với mỗi đường kiếm va chạm. Rồi sau khi đã xác định đối thủ là kẻ xứng tầm, họ lập tức đẩy cao tốc độ. Như thể vừa hoàn thành phần khởi động, cả hai cùng phô diễn những động tác không hề thua kém những cặp kiếm vũ khác…

Khi Shique xoay sang bên phải, Pashir di chuyển sang trái. Khi Pashir cong lưng vào tư thế chuẩn bị vung kiếm thì Shique, đã rất quen thuộc với động tác này, vung kiếm chặn lại bằng một vòng cung rộng. Pashir nhanh chóng thu kiếm. Ánh mắt các đấu thủ cứ liên tục hướng thẳng vào nhau. Shique giả bộ chuyển sang phòng ngự rồi chợt tung đòn quét ngang nhằm vào chân Pashir.

Pashir gạt được đòn đó, cứ như thể đã chờ sẵn rồi lại mau lẹ tổ chức tấn công. Không ai giành được thế trận một chiều, dù là tấn công hay phòng thủ. Trong công có thủ, trong thủ có công. Đây nhất định là kiếm thuật đạt đến trình độ hoàn mĩ.

Orba cũng phải trầm trồ mở to mắt. Cậu biết cả hai người kia đều đang đánh nghiêm túc, nghĩa là không chút do dự, cho dù có thể sẽ giết chết kẻ kia.

Đã không ít lần có người chết lúc tổ chức kiếm vũ. Đa số các trường hợp đều không có người nào bị kết tội. Việc này được chấp nhận như một phần của nghi thức, máu đã đổ ra sẽ là cống vật để cầu mong cho một vụ mùa bội thu.

Cuối cùng tiếng trống nhịp cũng dừng và đồng thời những lưỡi kiếm đang vung vào nhau trong không trung cũng dừng lại.

Sảnh đường ngập tràn trong tiếng vỗ tay vang dội. Shique lau mồ hôi và đáp lại những tràng chúc tục với nụ cười trên môi.

“Vừa rồi khá lắm.”

Orba nói lúc Shique quay trở lại bên cậu. Shique lại lắc đầu, cho rằng lời nhận xét không chỉ nói về mình.

“Nhìn cho kĩ đi. Thằng đó còn không hề đổ lấy một giọt mồ hôi! Hắn đã đánh nghiêm túc đâu. Tôi từng nghe danh hắn rồi – Pashir ‘thiện nghệ’ – ai ngờ y lại có thể giỏi đến mức ấy.”

“Còn mày cũng đâu có cầm cặp song kiếm sở trường trong tay đâu.”

Nói vậy thôi chứ bản thân Orba cũng phải kinh ngạc trước kĩ thuật của Pashir. Dòng máu trong người cậu đang càng lúc càng ngứa ngáy. Tuy nhiên, giờ cậu không phải là kiếm nô nữa. Cậu không có nghĩa vụ gì với người khác, cũng không còn bị buộc phải chém giết nữa.

“Thằng đó rất có tài, nhưng tao không cho rằng Tarkas sẽ muốn có một thằng như nó đâu.” Gowen hạ giọng nói.

“Sao lại không chứ?”

“Mạnh thì mạnh thật đấy, cơ mà đơn điệu quá.” Gowen đáp luôn. “Không làm khán giả nổi hứng được. Chuẩn rồi đó Orba, mày cũng thế còn gì.”

Orba chỉ dửng dưng nhún vai. Cơn nóng máu khiến cậu bị phân tâm đến độ không để ý thấy Noue Salzantes đang chăm chú nhìn mình.

Sau đó, bữa tiệc trong hoàng cung cũng nhanh chóng đi đến hồi kết, thế nhưng đây chỉ là mở đầu cho lễ hội thực sự. Quý tộc, sĩ quan và đặc biệt là các cặp đôi chuẩn bị xuống phố, người nào người nấy đều háo hức chờ đón ngày mai. Trong số đó…

“Bắt đầu thú vị rồi đây.”

…nổi bật, cao ngạo hơn tất thảy là Fedom Aulin. Lão vừa được ‘mời’ đến diện kiến hoàng tử tại phòng riêng của Người.

“Có cái gì mà thú vị? Ngài nhìn thấy cái mặt mình mà không cần dùng đến gương hay sao?”

“Về vụ Zaat Quark. Thủ lĩnh của phe chống-chuyên-chế bị giam lỏng tại gia, việc này nhất định sẽ gây sóng gió cho coi.”

Lão còn bỏ qua luôn cả câu khích bác của Orba, đây hẳn phải là chuyện lớn rồi.

“Đã thế vụ việc của Kaiser vẫn còn chưa qua. Sự bất mãn với hoàng đế đang càng ngày càng mạnh. Có khả năng hoàng tử sẽ gặp nguy hiểm, cho nên ngươi phải tiếp tục đóng cho tròn vai thêm ít lâu nữa.”

Mẹ kiếp. Đánh trống lảng được đấy.

Lão Fedom lại vừa kiếm lí do để lấp liếm cho sự vắng mặt bất thường của hoàng tử. Suýt nữa Orba đã để tuột ra việc mình biết về vụ ‘quyền hưởng đêm tân hôn’. Cậu không có đủ thông tin. Không thể để lộ ra cho Fedom biết được, lão nào phải là đồng minh của cậu.

“Hôm nay ngươi đã thể hiện rất tốt trước mặt Bệ Hạ và triều thần. Không ai có thể ngờ rằng ngươi thực chất là một tên võ sĩ giác đấu hết. Kết quả tương đối khả quan.”

“Ngài giống với Tarkas.”

“Ý mi là sao?”

Orba chỉ ngoảnh mặt đi mà không trả lời rồi chợt lảng sang chuyện khác với vẻ vui tươi.

“Tin đồn Kaiser sắp bị xử tử có đúng không?”

“Còn phải xem tâm trạng Bệ Hạ như thế nào. Ta không biết, ngươi cũng không cần phải bận tâm.”

“Sao ngài không thử tìm cách cứu ông ta xem?”

“Cái gì!?” Fedom giật mình trợn mắt với Orba, vẻ mặt lão không có lấy một chút vui vẻ nào. “Ta bảo ‘cư xử cho giống với hoàng tử’ chứ không phải ‘trở thành hoàng tử’. Đừng có xía mũi vào việc chính trị. Ta không cần biết ngươi đã nghĩ ra ý tưởng khỉ khô gì, quên sạch chúng đi, ngay lập tức! Chỉ cần tập trung làm cho xong phần việc của ngươi là được rồi.”

Sau đó, Fedom hối hả quay về tư dinh trong thành phố của lão. Ngay từ ngoài cửa lão đã gọi to “Hermann!” với vẻ khẩn trương đến mức không có thời gian phủi bụi dính trên giày. Herman là tên của gã pháp sư hiện đang trông coi căn biệt thự này. Thế nhưng, một hầu gái chạy ra tiếp đón Fedom báo lại rằng Herman đã đi vắng được vài ngày nay rồi.

“Lại nữa?”

Fedom bực tức rên rỉ. Mà thôi, đây không phải là vấn đề cấp thiết gì. Chỉ là lời Hermann nói mấy hôm trước làm lão bận tâm.

“Sắp rồi, vận mệnh chắc chắn sẽ đổi thay. Cho đến khi ấy, Ngài sẽ không bị cản trở, chỉ cần làm sao cho bộ mặt thật của tên thế thân không bị vạch trần là được. Lúc này đây, cái chết của hoàng thái tử đã tạo một lỗ thủng trên tấm thảm số phận. Bản chất thực sự của nó -hay còn gọi là ‘tỉ lệ vàng’ – lại đang dần dần tự khôi phục lại. Sớm muộn rồi bão tố sẽ nổi lên và cuốn rất, rất nhiều người vào trong vòng xoáy. Những kẻ khác sẽ bị thổi bay và tiêu biến, nhưng ngài sẽ cưỡi trên cơn bão đó như một người bạn. Tạm thời ngài phải kiên nhẫn chờ đợi, chờ đến khi thời cơ tới, ngài sẽ được cưỡi trên cơn gió, đến với đích đến của số mệnh.”

Fedom ước gì mấy lời tiên tri kia đỡ khó hiểu hơn một chút.

Ở Mephius, hay đúng hơn là trong vùng ảnh hưởng của văn hóa Mephius, hiếm khi có chuyện quý tộc tuyển mộ ma thuật sư. Còn hiếm gặp hơn cả loài rồng đắt giá nhất – Ma’Duk và Geyser – cơ mà ở những xứ sở như Ende hay Arion thì khác. Tại đó, ma thuật sư được cho phép tham dự vào công việc triều chính và chỉ huy quân đội.

Hai quốc gia nọ là trường hợp đặc biệt, với các chính khách là hậu duệ từ thời Vua pháp thuật Zodias.

Còn ở Mephius, xứ sở tôn vinh bản lĩnh mạnh mẽ của chiến binh, người ta có định kiến với những người mang năng lực khó lí giải. Ví dụ điển hình là Garda, vị pháp sư nổi tiếng trong sử sách, xuất thân từ miền Tauran, vùng đất ở phía tây nơi có phong tục tương đối giống với Mephius. Ông ta là một tu sĩ theo đạo Long Thần, có thể tùy ý sử dụng ma thuật hắc ám với Ether và có quyền bá chủ ở vùng cố đô Zer Ilias. Đến tận bây giờ người ta vẫn còn sợ sệt khi nhắc đến cái tên Garda.

Fedom không công khai chút thông tin nào về Hermann. Hắn ta và lão vốn không hẹn mà gặp cách đây ba năm. Hồi ấy, màn biểu diễn bói toán của hắn đã làm Fedom thích chí đến mức chu cấp cho hắn sống sung túc suốt từ đó tới giờ. Có điều, lão không biết Hermann thường hay đi đâu.

Hắn ta biết rõ chân tướng của hoàng tử Gil. Có thể coi đây chính là tử huyệt của Fedom, nhưng chính Hermann là kẻ đã báo trước cho lão biết về việc một tên võ sĩ giác hèn mọn lại có thể đóng giả hoàng tử. Để hắn sống cũng được, cho đến khi tham vọng của Fedom thành hiện thực.

Tương lai đó không còn xa nữa.

Dĩ nhiên, lối suy nghĩ như vậy khiến Fedom suy diễn rằng ta đây quan trọng. Vợ lão ra chào đón chồng trở về nhà, lão bỏ ngoài tai, chỉ hơi gật gật đầu rồi tiếp tục chìm trong suy tư. Mặt lão đỏ tía.

Vì hành động ngu xuẩn của hoàng đế - củng cố quyền lực cho riêng mình sau khi kết thúc chiến tranh – nên các động thái phản đối chuyên quyền đang tăng cao. Bỏ tù Kaiser Islan, giam lỏng Zaat Quark, những việc như vậy không khác gì đổ thêm dầu vào lửa.

Chờ đợi suốt bao lâu, cuối cùng thời cơ cũng tới. Fedom không muốn phải cắn răng nhịn đến lúc hoàng đế Guhl Mephius tự giác nhường ngôi thoái vị. Ông ta tuổi tác đã lớn, nhưng chí khí vẫn còn ổn định, mà cũng không có gì đảm bảo ông ta sẽ chọn hoàng tử Gil Mephius làm người kế vị.

Vì đương kim hoàng hậu Melissa được ân sủng như thế nên cũng có khả năng công chúa Ineli sẽ kết hôn với một người họ hàng xa nào đấy của hoàng gia và vị phò mã đó sẽ được chọn làm người kế vị ngai vàng.

"Nếu bây giờ ta tập hợp được phe phái chống-chuyên-quyền về một mối thì về sau ta có thể thoải mái hành động.

Trong nội bộ phe phái có nhiều người cùng quan điểm với Zaat, thực chất là chống đối hoàng đế chứ không hẳn là chống hoàng quyền. Tuy nhiên, đây chưa phải lúc để thay đổi việc đó. Phần lớn người dân Mephius có nếp nghĩ bảo thủ. Fedom cho rằng sẽ không có đủ động lực để đạp đổ toàn bộ thể chế chính trị của Mephius.

Bọn chúng có thể không đành lòng từ bỏ hàng trăm năm lịch sử của đế quốc, nhưng cơ hội sẽ tới khi nỗi hoài nghi về việc chính sách của hoàng đế sẽ gây tổn hại cho đất nước nổi lên. Đó chính là điểm then chốt.

Đầu tiên ta phải kiếm thêm đồng minh. Về vấn đề danh tiếng của hoàng tử thì như vậy là ổn. Mà đúng ra nếu hoàng tử tỏ ra nhu nhược kém cỏi thì lại càng có lợi về sau. Nhưng quan trọng nhất là ta phải giữ vững lòng quyết tâm.

Táo tợn, đồng thời cũng phải cẩn trọng.

Lẽ thường muốn thắng lớn thì phải cược lớn. Fedom đã đặt cược rồi. Canh bạc này lão đã đặt cả tính mạng bản thân, gia đình, họ hàng thân thích. Tất cả sẽ đi tong nếu việc lão sắp đặt cho một tên kiếm nô giả dạng làm hoàng tử bị phát giác. Lão sẽ cưỡi trên vòng xoáy này, hay như theo lời Hermann – ‘cơn bão’ – và đi nước cờ tiếp theo, nhanh chóng và cẩn trọng.

Đã muộn lắm rồi, vậy mà Fedom vẫn chuẩn bị ít rượu rồi lui vào thư phòng. Lão nốc rượu như uống nước trong khi viết ra giấy danh sách tên các lãnh chúa. Lão không say, đầu óc hoàn toàn tỉnh táo, nhưng lại đang mụ mị trong niềm phấn khích khi mường tượng về những sự kiện sắp tới.

Phần 3

Tiếng chuông báo hiệu bình minh vang lên trên Tòa Tháp Đen và cũng là mở đầu cho ngày kỉ niệm quốc khánh Mephius. Hàng quán đã được chuẩn bị từ đêm hôm trước, cờ hiệu, biểu ngữ xuất hiện khắp nơi trong thành phố. Bước một bước ra ngoài phố là ta đã nhận ra ngay mùi thịt nướng, cá nướng thơm lừng và cả vị ngọt phảng phất của kẹo bánh. Mặt trời vừa mọc, đã thấy những hũ rượu lớn được bày ra và mọi người cùng nâng li chúc tụng. Bọn trẻ con chạy tung tăng khắp nơi, tay nắm chặt khoản tiền được bố mẹ cho trong dịp lễ mỗi năm một lần này, đắn đo không biết không biết nên mua gì. Những cô gái ăn diện đẹp đẽ, dạo quanh phố phường với nụ cười tỏa nắng trên môi.

Cuộc chiến tranh kéo dài suốt mười năm trời với Garbera nay đã chấm dứt. Lễ hội năm nay thật sống động, đa dạng với những tiết mục của các nhóm biểu diễn ngoại quốc, khác hẳn với bầu không khí ủ ê suốt những năm gần đây. Khách du lịch nước ngoài cũng nhiều hơn trước. Những bức chân dung của Vileena – công chúa xứ Garbera – người sắp trở thành nàng dâu của Mephius, được treo và trang trí bằng hoa, tạo cảm giác yên ấm.

Đến trưa, lễ diễu binh được long trọng tổ chức. Binh sĩ với áo giáp trang trí bằng hoa và đá quý, tay cầm gươm giáo sáng ngời, diễu hành với phong thái uy nghiêm. Dẫn đầu đoàn quân là người mang danh hiệu Clovis năm ngoái. Người đàn ông nọ cưỡi trên lưng con ngựa trắng, đầu đội mũ trụ màu hoàng kim. Ông ta vốn là một võ sĩ giác đấu tự do, không bị mang thân phận nô lệ(*), tham gia vào cuộc chiến đẫm máu trong đấu trường để nuôi sống gia đình. Sau khi dành được ngôi vô địch, ông ta được tuyển mộ làm sĩ quan cho Mephius và hiện đang giữ chức chuẩn tá dưới trướng tướng quân Odyne Lorgo.

Đến ngày cuối của lễ hội sẽ có thêm một buổi diễu hành nữa với sự góp mặt của các phi thuyền không quân. Người dân rất hứng thú với sự kiện này, ai ai cũng mong chờ.

“Khẩn trương lên cái coi.”

“Có người đã ở đây suốt từ tối hôm qua cơ mà. Mong là còn chỗ ngồi.”

Người dân đang xếp thành hàng dài trước cổng đại đấu trường Solon. Trong một tuần lễ, nơi đây sẽ trở thành đấu trường giác đấu lớn nhất thế giới.

Orba cũng không bỏ lỡ sự kiện này. Sau lễ duyệt binh, các quý tộc tụ họp tại một hành lang trong hoàng cung, nơi một nghi lễ nhỏ sắp được tổ chức.

Hoành tráng ghê ta.

Những trận giác đấu đang được tổ chức trong đấu trường bên dưới kia. Đấu kiếm, đấu thương, đấu trên lưng ngựa, còn có cả đấu trên lưng rồng… Tại một góc gần bức tường, cách xa những trận đấu kia, người ta tổ chức đấu rút súng nhanh.

Thành Solon có nhiều đấu trường. Bản thân Orba đã từng chiến đấu ở nhiều nơi như vậy, như hồi ở Ba Roux chẳng hạn, nhưng đây thật sự là đấu trường lớn nhất cậu từng đặt chân tới.

Đấu trường này có sức chứa hơn năm mươi ngàn người. Lớn khủng khiếp như thế mà khán đài vẫn kín chỗ. Chỉ có khu vực của Orba là còn tương đối thoải mái, có mái hiên được đỡ bởi những cây cột gắn chặt xuống sàn cùng với tấm trướng màu tím che ở phía trước. Orba và Ineli đang ngồi sát bên nhau tại đây, khu vực dành riêng cho thân vương quý tộc. Baton, Troa và mấy thằng lâu la khác cũng có mặt.

“Trận quái nào cũng kết thúc giống hệt nhau.” Baton ta thán cho dù thằng này vì nể lời mời của Ineli nên mới đến. “Phải đến ngày cuối mới có trận hay.”

Vào ngày cuối lễ hội, sự kiện ‘Clovis và Felipe giết rồng’ sẽ được tổ chức. Gần như tất cả các quý tộc và hoàng thân quốc thích sẽ đến xem. Không phải là giác đấu nhưng nó lại là một nghi lễ quan trọng để kỷ niệm ngày lập quốc.

Ineli bâng quơ nạt lại, “Cái đồ...”

“Quy mô của sự kiện này lớn hơn hẳn mọi khi cơ mà. Tất cả những tên đấu sĩ nổi danh bậc nhất Mephius đều tụ hội về đây với một mục tiêu ─ Ahhh, nóng quá! Quạt mạnh lên cho ta!” Ineli ra lệnh cho người hầu.

Một cô gái nô lệ mang đến một li nước mát. Trông cô ta vẫn còn khá nhỏ tuổi, nước da sẫm màu tạo cảm giác lạ lẫm. Orba vô thức nhìn theo khi cô gái lui đi rồi bất ngờ bị Ineli nhéo vào đầu gối.

“─”

“Có lẽ nào hoàng thái tử điện hạ lại có hứng thú với bọn nô lệ hay sao? Hồi trước anh còn lả lướt trăng gió với đứa nữ hầu Lisa của em…Hóa ra gu của anh là mẫu con gái giản đơn dễ hiểu.”

“Không phải.”

Orba đã được mời tới đây, cũng nên xem cuộc chiến đang diễn ra dưới kia, có điều, không hiểu sao cậu lại cảm thấy bất an. Cảm giác tội lỗi khi nhìn xuống dưới đấu trường từ trên cao, nơi khán đài dành riêng cho quý tộc này. Cậu thầm chắt lưỡi.

Mình sẽ còn bị cái thứ cảm xúc của nô lệ này đeo bám đến khi nào? Nếu không giũ bỏ được nó, một ngày nào đó mình sẽ phạm sai lầm và bị bại lộ.

Một cái cũi đầy nô lệ được đưa ra bên dưới kia. Ở cánh cổng phía đối diện, một cái cũi khác cũng được mang ra nhưng không nhốt nô lệ mà nhốt một bầy rồng Faye cỡ nhỏ. Loài rồng này có điểm đặc trưng là sáu cái chân cùng phần mõm phẳng lì như thể bị ai đó đập bẹp. Đáng chú ý nhất là cặp răng nanh dài thò ra khỏi miệng.

Hai cái cũi đồng loạt mở bung ra. Lũ rồng xổ ra ngoài, mồm sùi bọt mép. Đám nô lệ ở phía bên kia cũng mạnh ai nấy chạy. Phần đông trong số này là phụ nữ trong tình trạng bán khỏa thân. Khả năng bật nhảy của rồng Faye rất kinh khủng. Một con nhanh chóng băt kịp con mồi và đè cô ta xuống, răng nanh nhe ra.

Orba nắm chặt tay lại trong vô thức. Ở bên cạnh, Ineli vừa đưa tay lên che miệng vừa la hét nhưng ánh mắt lại sáng rực lên, háo hức chờ đợi cảnh đổ máu. Rồi một cái cổng khác bật mở, một nhóm võ sĩ giác đấu tràn ra.

Có lẽ đây là trò ‘những đấu sĩ Mephius mạnh mẽ giải cứu những thiếu nữ bị đem ra làm tế vật’. Con người, không có gì ngoài thanh kiếm trong tay, đối đầu với bầy rồng Faye.

Rồng Faye tuy gọi là ‘nhỏ’ nhưng con trưởng thành có thể cao đến ba mét. Chúng đi theo đàn, tấn công với sức mạnh không thua kém rồng lớn và đã hạ rất nhiều đấu sĩ. Trong lúc đó, trên khán đài vang lên tiếng hô “Pashir! Pashir!”

Họ hô tên gã đấu sĩ sừng sỏ, kẻ được đồn đoán sắp được vào vai Clovis. Cũng không có gì ngạc nhiên khi màn trình diễn của hắn vượt xa những tên còn lại. Con Faye nhảy xổ vào hắn bị chém một nhát bổ dọc, rồi ngay lập tức bị hắn đè xuống và lãnh thêm một cú đâm vào vùng mềm nơi cổ. Pashir không chỉ liều mạng chiến đấu cứu lấy thân, hắn còn hô hào chỉ dẫn cho đồng đội. Hắn bảo họ lập thành cặp hai người, một người nhử một người rình thời cơ nhảy ra sau lưng rồng. Chiến thuật này đem lại kết quả tuyệt vời.

Giữa cuộc giao tranh đẫm máu, một cô gái thoát ra được và chạy về phía Orba. Cô ta cố leo qua hàng rào nhưng lại không với được tới khán đài trên cao kia. Lính gác khu vực khua lưỡi lê toan đuổi cô ta đi.

“Cứu! Làm ơn cứu tôi với!”

Một con Faye đang ở ngay đằng sau cô gái. Tiếng gào thét như điên như dại dội vào tai Orba. Ở dưới kia, Pashir cũng đã nhận ra và ngay tức khắc lao tới. Gã bổ kiếm chém con Faye nhưng thanh kiếm lại gãy rời giữa chừng, có lẽ là do chất lượng kém hoặc do bị hao mòn trong chiến đấu. Dẫu vậy, Pashir vẫn không bỏ cuộc. Gã túm chặt lấy cần cổ con rồng khiến nó vùng vẫy điên cuồng, cố sức cắm phập răng nanh vào cái thể xác mỏng manh ngay dưới mũi. Cuối cùng con rồng cũng giãy ra được rồi nhào tới chỗ cô gái, người vẫn còn đang bám trên hàng rào.

“Pashir!”

Orba nhịn không nổi nữa. Cậu giật lấy thanh kiếm đang treo bên hông một tên cảnh vệ rồi vận sức ném thật mạnh. Ineli vẫn đang ngồi bên cạnh, cô sửng sốt nhìn cậu.

Lưỡi kiếm cắm thẳng xuống đất, nằm giữa con rồng Faye và cô gái. Pashir lập tức nhổ kiếm lên rồi chém mạnh vào mặt con rồng. Hắn tiếp tục tấn công mà không hề chần chừ. Rất nhanh sau, con rồng bị chém trúng vào cổ, máu tuôn như suối.

Toàn bộ sáu con rồng Faye đều đã bị tiêu diệt, tuy nhiên đây vẫn chưa phải là kết thúc. Những kẻ còn sống phải đánh lẫn nhau cho đến người cuối cùng, giữa đống hỗn độn xác người và xác rồng.

Nhóm đấu sĩ phải tạm thời hợp tác để cứu nguy cho các cô gái, dẫu rằng không thằng nào có ý nhân nhượng với thằng nào hết. Tất cả phải lao vào cuộc tử chiến hòng sống sót đến ngày mai. Đường kiếm vung loang loáng và cứ mỗi lần nó nhá lên là có thêm một kẻ mất mạng.

Cuối cùng chỉ còn lại Pashir và một tên võ sĩ khác. Cả hai đều thở hồng hộc, khắp người đầy máu, mồ hôi và đều dính nhiều vết thương.

Orba quan sát, thấy Pashir di chuyển sang phải trong khi đấu sĩ kia bước sang trái. Khoảng cánh rút ngắn, kẻ kia đâm tới, một nhát, hai nhát, nhưng Pashir đỡ gạt đi hết. Thấy đối thủ không tấn công, đấu sĩ kia vung kiếm theo vòng cung lớn hơn. Ngay khoảnh khắc ấy, Pashir tung một nhát đâm nhanh như điện xẹt. Hư chiêu, nhắm vào ngực chứ thực chất lại đánh vào chân. Chân phải của đấu sĩ kia bị chém lìa, văng lên không trung và Pashir tung đòn kết liễu trước khi nọ kịp chạm đất. Không có lấy một động tác thừa. Làn da cứng cáp như áo giáp. Chuyển động linh hoạt. Trên hết, hắn rất giỏi lèo lái nhịp độ trận chiến.

“Anh khoái tên đó rồi à? Có hứng thú với kẻ mang thân phận gần như là nô lệ, thói xấu à nha.” Ineli lên tiếng, mắt liếc xéo Orba.

“Để người như hắn chết ở đây thì tiếc quá.”

“Thiệt sao? Y mạnh thật đấy nhưng lại chẳng đẹp đẽ gì. Trong mắt phụ nữ, y gần như không được biết tới.”

Ineli nở nụ cười, ánh mắt lại kỳ cục với vẻ nịnh nọt cầu xin. “Này anh. Em gái có một thỉnh cầu.”

“Cái gì đây?”

“Về Orba ấy mà. Em đang nghĩ, liệu anh có thể cho anh ta tham dự giải đấu này không?”

“Vì sao chứ?”

Orba giật mình thon thót với câu hỏi vừa rồi.

“Anh không cho rằng sự góp mặt của người anh hùng đã đánh bại Ryucown sẽ làm giải đấu kịch tính và hấp dẫn hơn nhiều so với mọi năm hay sao? Đi mà? Em muốn được thấy người ấy chiến đấu thêm một lần nữa.”

“Em biết thừa bây giờ tên đó đã là lính cận vệ của anh rồi còn gì. Không biết hắn có được phép tham gia hay không nữa?”

“Vì thế nên em mới cầu xin anh mà. Anh không thể chấp nhận thỉnh cầu của Ineli được sao?”

Cô nàng vừa nói vừa rúc vào vai Orba. Cậu nhìn thấu ánh mắt đầy toan tính của cô ta, biết tỏng là ông anh quý hóa của mình sẽ không thể chối từ. Orba nhăn mặt, nhưng trước khi đưa ra câu trả lời, cậu để ý thấy có người đang chạy vội về phía mình. Đó là Dinn, cậu ta đang thở hổn hển, tay đưa chống gối.

“Anh à?”

“Anh có việc quan trọng, phải về hoàng cung gấp.”

“Eh?”

“À, còn về vụ Orba… Anh sẽ cho em gặp hắn sau. Tạm thời cứ thế đã. Vậy thôi, khi khác gặp lại.”

Và thế là Orba vội vã bỏ đi mất hút.

Ineli vẫn còn ngồi ngẩn ngơ tại chỗ. Gương mặt cô gái nhanh chóng chuyển sang sắc đỏ, cô le lưỡi với cái lưng đang đi xa dần của Gil Mephius.

Ngoài Ineli ra còn có một người nữa cũng đang đưa mắt nhìn theo bóng dáng đó. Pashir.

Cô gái bưng nước lúc nãy ở khu hàng ghế của hoàng tử lúc này đang dùng khăn lau máu và mồ hôi trên người Pashir.

“Mira.” Gã gọi tên cô gái.

“Vâng?”

“Vừa rồi người quăng thanh kiếm là hoàng tử phải không?”

“Đúng ạ.” Gương mặt Mira hơi hồng lên vì ngượng khi bị gọi thẳng tên. “Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, em cũng cực kỳ bất ngờ.”

“Tôi hiểu rồi.”

Đến lúc này Pashir vẫn nhìn chằm chằm vào thanh gươm trong tay mình. Hắn ta đã quăng kiếm, thời điểm, tốc độ, vị trí, tất cả đều chính xác đến khó tin.

Orba phải đi suốt nửa tiếng đồng hồ mới về đến hoàng cung.

War, người đang ngồi đợi trong phòng chờ, đứng thẳng dậy chào cậu.

War là một cựu đấu sĩ. Gã này tuổi đã ngoài bốn mươi, đã qua thời đỉnh cao từ lâu rồi. Cả kĩ thuật lẫn dáng vóc của gã đều không có gì đáng nói. Đã ở trong Hội võ sĩ giác đấu Tarkas được ngót một năm, vậy mà gã vẫn chỉ như một tay kiếm nô thông thường, ngoại trừ cái số ăn may khi đã có thâm niên mười năm làm kiếm nô mà vẫn sống nhăn.

May mắn, ở chừng mực nào đó, cũng được tính là phẩm chất.

Orba nghĩ bụng trong khi ánh mắt nhìn War. Gã này không có gì đáng chú ý hết. Thành tựu nổi trội nhất của y chỉ là sống dai mà thôi. Đã sống qua được chừng ấy năm, ắt hẳn gã cũng không đến nỗi kém hiểu biết.

Sau trận chiến tại pháo đài Zaim, phần đông các kiếm nô của Hội giác đấu Tarkas chọn ở lại đầu quân cho đội Cận vệ hoàng gia của hoàng tử. War cũng chọn ở lại, tuy nhiên Orba lại ra lệnh cho gã ra đi với một nhiệm vụ.

“Thế nào rồi?”

War kính cẩn nâng ly rượu được Orba rót mời. Cậu chờ gã uống cho hết.

“Ngươi có tìm hiểu được gì không?”

Orba hỏi với vẻ mặt bình thường nhất có thể, mặc cho trống ngực đập dữ dội.

Quân đội Mephius có cả thảy mười hai vị tướng quân. Trừ ba tướng không quân chỉ huy hạm đội tàu long thạch ra, chín người còn lại đều rộng rãi tuyển mộ lính đánh thuê. Cuộc chiến với Garbera đã kết thúc nên quy mô quân đội bị bắt giảm, nhưng trong thời đại loạn lạc nhiễu nhương này, cẩn thận chưa bao giờ là thừa.

Orba đã ra lệnh cho War đi làm lính đánh thuê, thâm nhập vào đội ngũ dưới quyền Oubary Bilan.

“Thần chỉ là tên lính quèn nên cố lắm cũng chỉ nghe ngóng được mấy chuyện nhảm của bọn sĩ quan cấp thấp thôi ạ.”

“Không sao hết. Nói đi.”

Oubary, thống lĩnh của đạo quân Giáp Đen, kẻ đã thiêu rụi làng của Orba. Khoảng chừng sáu, bảy năm đã trôi qua, không rõ liệu có tên lính nào từng nhúng tay vào việc đó và vẫn còn đang tại chức không. Chắc chắn phần lớn trong số chúng đã chết toi trong giao tranh với Garbera rồi. Dẫu vậy, vẫn còn đó khả năng có người biết rõ chuyện xưa. War được lệnh đi điều tra, dò la tin tức rồi về báo lại cho Orba.

“Có một gã tên là Bane. Hắn giậm chân tại chỗ với lon đại úy đã được sáu năm nay rồi. Hắn ta cũng có thâm niên phục vụ nhiều năm dưới trướng Oubary. Thần tình cờ đánh bạn với một tên thuộc hạ của hắn trong quán rượu. Tên này bất mãn với Bane. Hắn vừa nhậu vừa ca cẩm còn thần ngồi nghe, nghe với thái độ chấp nhận được, không khiên cưỡng, không bí xị. Từ bữa ấy đến giờ vẫn chưa gặp lại nhưng thần chắc chắn sẽ còn moi thêm được thông tin. À quên, Bane chắc chắn đã từng tham chiến ở Apta.”

Có triển vọng rồi đây.

Diễn biến thuận lợi rồi, cực kỳ thuận lợi là đằng khác. Orba phải đè nén cái ham muốn được nhảy cẫng lên và vỗ tay ăn mừng. Cậu chợt nhận thấy dáng điệu trông như đang chần chừ của War, như kiểu vẫn còn điều muốn nói.

“Có chuyện gì? Nếu ngươi còn thăm dò được chuyện gì khác, cứ nói. Nhỏ nhặt cũng không sao.”

Orba thúc giục War bằng một li rượu nữa. Wa rụt vai lại, nét mặt hơi hơi hổ thẹn, nói,

“Thưa, thần không chắc nó có quan trọng với điện hạ hay không, chỉ là Bane có nói hớ ra vài chuyện mà thần thấy không ổn. Tình cờ nghe được đám sĩ quan cấp cao nói chuyện, thần được biết Orbary có hẹn ăn tối với một người Garbera tên Noue Salzantes. Bane nói vụ này quái lắm vì đáng lí ra Oubary phải ở phe phản đối hòa đàm với Garbera mới đúng.”

Noue và Oubary?

Chuyện này quả thật không bình thường. Orba dúi thêm tiền vào tay War rồi tạm thời ra khỏi phòng.

Làm gì có chuyện hai tên này đi gặp gỡ công khai được. Ai nhìn vào cũng thấy có điều ám muội. Bọn chúng còn không giấu diếm gì, thành ra đến cả binh lính cũng phải nổi tính hiếu kỳ.

Nếu đã như thế, địa điểm gặp mặt chắc chắn không phải là ở nhà Oubary rồi. Phải là một nhà hàng nào đó kín đáo, có phòng riêng cho quý tộc. Không có nhiều chỗ như vậy đâu. Noue có thể ở lại thành Solon trong tối đa một tuần, đến lúc lễ hội kết thúc. Đây là thời cơ hoàn hảo để giăng lưới tóm chúng.

“Điện hạ…hoàng tử điện hạ… Người đang suy nghĩ chuyện gì vậy?”

Orba không nghe thấy Dinn gọi. Cậu vẫn đang lặng lẽ suy tính. Có gì đó là lạ làm cậu thấy không yên tâm. Cậu lục lại kí ức về Noue, những lời quả quyết mà hắn nói với hoàng tử Gil với nét tươi cười trên mặt. Một sứ giả như thế, có muốn bới lông tìm vết cũng không được. Lúc ấy hắn ta chỉn chu đến độ làm Orba phát chán nhưng giờ chính cung cách đó mới là thứ đáng lo, khi cậu đã biết được có khả năng Noue sẽ gặp riêng Oubary. Ngắn gọn lại, cậu đã sai lầm khi không để mắt đến Noue.

Mình đâu có như thế này.

Orba chuyển dòng suy nghĩ, biết đâu vụ này sẽ cho cậu công cụ để tóm cổ Oubary. Cậu ngay tức khắc ra lệnh cho Dinn truyền lệnh đến bản doanh đội Cận vệ hoàng gia. Đội cận vệ riêng của hoàng tử đã đứng xếp hàng trước cửa phòng cậu chỉ sau vài phút. Người quen với nhau cả, nhưng Orba – với thân phận hoàng tử Gil – chỉ lạnh lùng ra lệnh.

Chương 3: Đấu sĩ của công chúa

Phần 1

Orba từ chối mọi lời mời của Ineli và Rouge Saian trong suốt hai ngày sau đó. Cậu nhốt mình trong phòng và…không làm gì hết.

Cậu cứ đi đi lại lại trong phòng. So với khu sinh hoạt của kiếm nô nơi cậu từng ở thì chỗ này rộng hơn nhiều, gấp nhiều lần là đằng khác. Có cả một vườn hoa nơi ban công phòng cậu, ngặt nỗi nếu đi ra ngoài, cậu sẽ bị người khác trông thấy rồi lại phát sinh thắc mắc lôi thôi, kiểu như hỏi thăm sức khỏe chẳng hạn. Thành ra Orba phải ở trong phòng.

Ngày đầu tiên trôi qua, rồi ngày thứ hai… nhịp chân bước của Orba không khác gì con mãnh thú đi săn mồi. Cảm giác từng giây từng phút như bị kéo dãn ra. Đến cả bữa ăn cũng qua đi trong lặng lẽ. Lần nào nghe thấy tiếng động cho dù nó khẽ khàng đến mấy, Orba cũng lập tức quay phắt ra phía cánh cửa, chỉ thấy nó vẫn đóng chặt. Đến ngày thứ hai, vẻ mất kiên nhẫn đã hiện ra rõ ràng trên mặt cậu. Bầu trời bên ngoài đã nhá nhem tối rồi. Ngay lúc cậu định buông xuôi hi vọng thì có sứ giả chạy xộc vào phòng.

Đến rồi!

Orba ngay lập tức dừng bước. Lúc Dinn vào gọi, cậu bé đã phát ngộp thở khi nhìn thấy bộ dạng của cậu. Mắt mở lớn, môi cong lên để lộ hàm răng trắng ởn. (Trans: bên Eng ghi là ‘hàm răng chó’) Bộ mặt đó trông thật kinh hãi, không khác gì cái mặt nạ hổ kia.

Nhận được tin, Orba đưa ra thêm mệnh lệnh mới. Lính truyền tin được bố trí túc trực ở cổng hoàng cung, các tòa nhà quan trọng, đồng thời cũng có mặt tại nhiều nơi trong thành phố với vai trò như trạm trung chuyển, đảm bảo một đường dây liên lạc hai chiều.

Địa điểm là con hẻm nằm xa dưới phố chính, một ryotei nằm ở tận cùng khu phố đèn đỏ.

Trước tiên, Orba cử ngay vài tên kiếm nô đến trà trộn vào trong quán. Đương nhiên là bọn này được cung cấp tiền bạc rủng rỉnh và trang phục đàng hoàng. Nhiệm vụ là uống vài chén rượu, chờ đến thời gian đã định rồi bắt đầu gây sự đánh nhau. Phải làm sao để lôi luôn cả người xung quanh vào màn ẩu đả, đồng thời phải cẩn thận không làm to chuyện rồi đánh bài chuồn. Trong lúc đó, gã đấu sĩ nhanh nhẹn Aeson sẽ leo tường, bám vào ban công chỗ Oubary để nghe lén. Tên này quê ở xứ Zonga phương bắc và từng làm cướp biển, rất thạo trò leo cột buồm.

Mục tiêu là nghe lén nội dung cuộc đối thoại mà không để bị phát hiện. Bọn Oubary ở đó trong khoảng ba mươi phút trong khi Aeson chỉ kịp nghe lỏm được năm phút cuối cùng. Chí ít thì vẫn có chút thu hoạch. Aeson cũng rút lui ngay khi cuộc gặp kết thúc.

Ngót ba tiếng kể từ lần báo cáo đầu tiên, Aeson đến gặp Orba để báo cáo trực tiếp.

“─ Ta hiểu rồi. Không được hé răng nửa lời với bất cứ ai.”

“Thần đã rõ.”

Không quen với cung cách xưng hô này, Orba gọi giật lại Aeson. Tên này đang định lui ra với khoản tiền thưởng trong tay, miệng nói ‘vâng thưa sếp’, quay người lại và chợt thấy một họng súng đang chĩa thẳng vào mặt mình. Aeson đông cứng tại chỗ.

“Ta muốn nhắc lại thêm lần nữa cho rõ ràng. Không nói một lời cho bất kì ai!”

“Vâng, thưa ngài.”

“Không được uống rượu trong suốt lễ hội. Không được rời Solon nửa bước. Ngươi không biết tai mắt của ta ở đâu đâu. Đổi lại, nếu ngươi tuân thủ, ta sẽ thưởng thêm một khoản tương tự vào cuối lễ hội.”

“Đã rõ!” Gương mặt xanh mét của Aeson hiện rõ vẻ vui mừng.

“…Chuyện này là thế nào vậy?” Dinn, mặt cắt không còn giọt máu, cất tiếng hỏi khi Aeson đã lui đi.

“Chưa có gì rõ ràng cả, mọi khả năng đều có thể.”

“Nhưng-nhưng nó thật không hợp lý chút nào. Tướng quân Oubary đã phục vụ Mephius nhiều năm nay. Thêm nữa, ngài ấy vốn không ủng hộ hòa bình với Garbera. Công chúa…không lẽ ngay từ đầu công chúa đến Mephius vì mục đích này, nhưng như thế thì - ặc…”

Dinn đang nói dở lời thì bị nhét luôn một chùm nho vào miệng.

“Ta đã bảo là chưa có gì rõ ràng hết. Chúng ta mới chỉ nắm được vài đầu mối mà thôi.” Orba đáp với vẻ bình tĩnh, tuy nhiên trống ngực cậu lại đang đập dồn dập.

Cuộc trò chuyện mà Aeson nghe được có nội dung như thế này:

“Vụ lùm xùm của Kaiser thật đúng là may mắn. Có lẽ việc đó đã kích động Zaat, nhưng ta không ngờ tình thế lại chuyển biến sớm như thế. Mà này, vụ Kaiser đã xảy ra rồi, Noue cũng không cần phải động tay chân mà vẫn gặt hái được kết quả, phải vậy không?”

“Thưa, quả đúng như ngài nói.” Viên sứ giả đáp. “Công tác chuẩn bị bên phía Ngài Noue vẫn đang tiến triển thuận lợi. Zaat Quark, cùng với ngòi nổ trong nội bộ bọn nô lệ, tất cả đều diễn ra như kế hoạch.”

“Và ta được hay không được dự phần trong cái kế hoạch đó?”

“Sự hợp tác của tướng quân…”

“Thế là đủ rồi. Để màn hậu tạ lại sau lúc tàn cuộc đi. Việc xử trí với Zaat, để ta lo cũng được, nhưng vấn đề nằm ở lũ nô lệ. Thằng Pashir, kẻ xuất hiện trong giải đấu ấy. Hình như thằng đó đang hợp tác với chúng ta. Có điều, ngộ nhỡ thằng đó toi mạng thì tất cả thành ra công cốc à?"

“Xin ngài chớ lo. Ngọn lửa đã cháy âm ỉ trong nội bộ Mephius rồi. Cứ đà này, công việc của chúng ta chỉ đơn giản là góp thêm tí gió vào thôi. Giả sử như Pashir mất mạng đi chăng nữa, ngọn lửa sẽ không vì thế mà vụt tắt.”

“Đã sẵn rồi à, hừm. Ngươi nói rất đúng. Lúc ấy, đây sẽ trở thành chuyện nội bộ của Mephius. Đương nhiên rồi… vậy ra đó là mục đích của Noue. Lũ kiêm nô kia thật đúng là đen đủi. Không khác gì lũ trẻ ranh đi đánh nhau vì bị người lớn lừa.”

Oubary bụm miệng cười.

“Tướng quân Oubary, sau chuyện này ngài sẽ không vấp phải khó khăn nào nữa. Sự cộng tác của ngài, lòng quả cảm và quyết đoán trong việc che giấu cho kẻ nổi loạn đã để lại ấn tượng khó phai trong lòng Ngài Noue. Tôi rất mong mối quan hệ hợp tác đôi bên cùng có lợi giữa chúng ta sẽ được dài lâu, vươn xa ngoài biên giới.”

“Hừm.” Oubary khịt mũi. Không nhìn thấy mặt lão nên biểu cảm vừa rồi chỉ là đoán mò mà thôi.

“Vậy còn công chúa của các ngươi thì sao? Không khéo là cô ta sẽ bị đe dọa tính mạng đó.”

“Trong trường hợp công chúa điện hạ thoát ra trước, Garbera sẽ bị nghi ngờ có dính lứu. Quan trọng là ở kết quả chứ không phải ở diễn biến tốt hay tồi. (Trans: đù, sao đọc giống trong sách Quân Vương vậy?)

“Ờ…” Giọng điệu Oubary có hơi rung rinh.

Một khoảng im lặng ngắn, rồi Oubary tằng hắng.

“- muộn rồi đấy. Ta đi thôi. Tối nay ngài Noue được mời đến dự tiệc ở đâu vậy?”

“Tôi nghĩ là ở cung điện Ánh Trăng (Nguyệt Quang điện). Sứ giả của các nước khác cũng được mời. Nếu tôi nhớ không lầm thì có cả công chúa Vileena điện hạ. Tướng quân có nhã ý muốn dự tiệc không?”

“Không, ngược lại là đằng khác. Ta có hơi không thích gặp mặt người lạ. Ta sẽ đi xem tình hình Zaat như thế nào-“

Oubary đứng dậy và ra khỏi phòng. Không còn nghe thấy lão nói thêm gì nữa.

Orba nhẩm lại trong đầu từng lời Aeson đã nói thêm một lần nữa.

Trái tim cậu đập dồn.

Oubary và Noue đang cùng nhau ấp ủ một âm mưu táo tợn. Nó trọng đại đến mức có thể làm Mephius rung chuyển đến tận gốc rễ, chắc chắn là như vậy.

Oubary - âm mưu phản quốc - và Noue - kẻ ủng hộ hòa bình – âm mưu gieo rắc loạn lạc cho Mephius.

Orba không hình dung ra được bọn chúng có mục đích gì chung. Vào lúc này, có muốn đoán mò cũng không được. Tuy nhiên, rõ ràng bọn chúng đã đề cập đến hai việc.

Một là công chúa đang bị đe dọa tính mạng – Đó ắt phải là Vileena Owell, đệ tam công chúa của Garbera.

Hai là bọn chúng nhắc đến cái tên Pashir. Cái gã Pashir mà Orba biết là một tay võ sĩ giác đấu điêu luyện, ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch. Chính miệng Oubary đã nói ‘hắn tham gia giải đấu’, không sai đi đâu được.

Nhìn sơ qua, hai con người này không có liên quan gì đến nhau hết. Nhưng mọi chứng cứ đều chỉ ra cả hai đều bị đặt trong một kế hoạch hiện đang được thực hiện chậm rãi.

Nếu cái trò này chỉ gây giông bão cho mỗi Mephius thì có khi Orba sẽ ngồi rung đùi cười khẩy. Cậu thống hận Mephius. Nếu có cơ hội quăng bọn quý tộc vào trong biển lửa, cho chúng nó nếm mùi đau khổ, cậu sẽ chộp ngay lấy, cho dù có phải tự tay mình làm. Có điều nếu Oubary đã có liên quan thì mọi chuyện lại khác. Không đời nào Orba lại chịu để thằng khốn nạn đó được toại nguyện hết.

Không chỉ có thế…

Hình ảnh một mái tóc màu bạch kim chợt nhá lên trong đầu Orba. Đi kèm với nó là cảm giác cực kì khó chịu.

Orba có thói quen gập hai tay vào nhau mỗi khi suy nghĩ. Oubary nói lão muốn gặp Zaat. Cung điện Ánh Trăng, nơi Noue có thể sẽ đến. Cậu nên chọn đi đâu? Cậu không muốn mất công giả đò giả bộ hay hỏi thẳng bọn chúng. Có quá ít thông tin. Đó chính là lý do cậu chọn đến gặp hắn ta và thử dò la một phen xem sao.

“Dinn, chuẩn bị trang phục cho ta.”

“Điện hạ muốn xuất hành sao? Đi đâu mới được?”

“Nguyệt Quang điện.” Orba đáp. Chọn đến nơi đó, cũng dễ hiểu khi giọng điệu của cậu nghe có pha chút ngượng ngập.

“Ở đấy có rất nhiều quan khách nước ngoài.” Dinn nói, tập trung với nhiệm vụ được giao. “Ừm, lễ phục phù hợp cho buổi dạ tiệc… Điện hạ chỉ cần khoa trương về chiến công đầu tiên của mình, vậy thì dùng quân phục─”

“Áo giáp, giày vải và găng lót cổ tay.”

Orba lôi ra món đồ cậu vẫn giấu khi có khách viếng thăm. Cái mặt nạ của Orba ‘Hổ Sắt’.

Orba đi một mình đến Nguyệt Quang điện, trên người mặc bộ trang phục của võ sĩ giác đấu.

Cung điện này vốn có tên là ‘Cung điện nơi ánh trăng phản chiếu trên cánh trái của Rồng’. Tọa lạc gần điện thờ Long Nhãn, nơi này sở hữu những vườn hoa tráng lệ bậc nhất Mephius và thường xuyên được sử dụng để tổ chức yến tiệc.

Lính gác cổng cúi đầu chào khi nhìn thấy chiếc mặt nạ Orba đang đeo. Đấu sĩ Orba vốn không phải dạng người có quyền lực nhưng theo luật định, cậu vẫn có quyền dự tiệc sau khi bị cảnh vệ kiểm tra vũ khí.

Ngay khi Orba đặt chân vào khu vườn, tiếng đàn ông, đàn bà gọi tên cậu vang lên í ới. Tên tuổi, diện mạo của người đã hạ gục Ryucown được rất nhiều người biết tới. Nào là quý tộc, nào là quan khách, bọn chúng đều chào đón cậu.

Orba đã trở thành đề tài bàn tán của đám đông. Có lẽ không đứa nào ngờ được mình sẽ đụng phải một gã man rợ trong lúc dự tiệc, chắc thế. Thôi thì cứ coi đây như một phần thưởng tối thiểu đi, cho cái công tác thế thân đầy gian khổ.

Tiến vào sâu hơn, Orba chạm mặt với hai cô công chúa, Vileena và Ineli. Cậu trố mắt nhìn. Hai cô này đang trò chuyện vui vẻ với nhau. Bên ngoài rõ ràng là như thế, có điều ánh mắt của cả hai lại đầy vẻ thù địch.

Phần 2

Vileena Owell ôm trong mình ngọn lửa tham vọng cháy hừng hực. Hoàng tử Gil, cô tưởng là cuối cùng gã đã chịu bò ra khỏi phòng vào đêm trước lễ hội, thế mà mèo lại hoàn mèo. Hắn ta ngay lập tức trốn biền biệt trong phòng. Cô không thể nào trông đợi thêm gì ở hắn nữa.

Làm như ta phải nhờ đến hắn ấy! Ta không phụ thuộc vào cái gì hết!

Vileena đứng thử váy trước gương, hai bàn tay nắm chặt trong lúc Theresia bận chỉnh trang lại đầu tóc cho cô.

“Hoàng tử vắng mặt lại càng tiện. Ta sẽ nhân cơ hội này giao kết với các phái đoàn nước ngoài, củng cố quan hệ ngoại giao của Garbera trong khi bản thân ta vẫn đang ở Mephius. Đúng rồi, đây cũng là cơ hội tốt để nhớ mặt đám quý tộc Mephius. Đầu tiên là phải lập mối quan hệ quen biết, rồi đến kết bạn bè. Ta phải tự tạo chỗ đứng cho mình, bằng không sẽ chẳng có tiến triển nào hết.”

“Ôi trời. Công chúa điện hạ, nét mặt Người khó coi quá.” Theresia nhìn vào trong gương. “Nếu cứ như thế thì bao nhiêu công sức chuẩn bị để biến công chúa thành cô gái đẹp nhất Mephius của thần sẽ đổ bể hết. Cánh đàn ông sẽ bị Người dọa cho chạy trối chết. Đến cả hoàng tử, dù có ở xa mấy thì cũng phải phát run lập cập rồi trốn rịt trong phòng nếu nhìn thấy gương mặt đáng sợ đó.”

Vileena bỏ ngoài tai lời châm chọc của Theresia, cảm giác uất ức trong lòng cô vẫn đang cháy phừng phừng.

Cách hoàng đế điều hành chính sự… ta không thể nào ưa nổi.

Kaiser Islan đã bị tuyên án tử hình. Cuộc hành quyết sẽ diễn ra sau vài ngày nữa, ngay tại đấu trường giác đấu. Khán giả sẽ phải chứng kiến cảnh ông ta bị rồng xé xác. Vileena phát nổi da gà trong nỗi kinh hoàng và ghê tởm khi hay tin.

Kaiser thậm chí còn không có lấy một cơ hội để biện bạch. Những điều ông ta đã làm cùng lắm chỉ là không đồng thuận với kế hoạch xây dựng mới và di dời điện thờ của hoàng đế. Nếu nhắm mắt làm ngơ, vụ việc này rồi sẽ cuốn cả bộ máy chính quyền vào vòng xoáy hỗn loạn.

“Những kẻ quyền cao chức trọng lúc tham gia vào chính sự mà chỉ biết chăm chăm dè chừng nét mặt chủ nhân, sợ rước vạ vào thân khi làm chủ nhân giận dữ… Ta không tin có chuyện bất cứ đất nước nào với những thành phần như vậy lại có thể tồn tại lâu dài trong thời đại chiến loạn này.” Chắc chắn ông nội sẽ nhận xét như vậy.

Vileena đến dự tiệc tại Nguyệt Quang Điện để xác minh chuyện này. Cho dù Mephius có là xứ sở dã man thế nào đi nữa, chắc chắn phải có ai đó phản đối, không bỏ qua cho hành động của hoàng đế.

Ta phải thăm dò bọn chúng, từng người một, quan điểm, địa vị… phải xác định rõ vị trí hiện tại của mình. Từ đó, ta có thể lợi dụng nó để đem lại lợi ích cho Garbera.

Bữa tiệc bắt đầu ngay khi mặt trời vừa khất bóng. Trong sảnh, ngoài sân, nơi đâu cũng đầy nhóc người với hàng núi thức ăn được chuẩn bị sẵn. Giữa một mớ tạp âm nào là tiếng nhạc nào là tiếng tán gẫu, Vileena xuất hiện trước mắt nhóm người ăn mặc thanh lịch nhất buổi tiệc. Những tên quý tộc Mephius gọi tên cô đều được đáp lại bằng một nụ cười duyên dáng.

“Ôi chao! Lại thêm một mĩ nhân nữa đến góp vui với chúng ta trong buổi tối đẹp trời này.”

“Những ngày vinh quang của Mephius không còn xa nữa. Thần thành tâm cầu nguyện sao cho lễ thành hôn của hoàng tử với công chúa – người được mệnh danh là đóa hoa của Garbera – sẽ đến càng sớm càng tốt.”

“Trời ơi! Công chúa thật yêu kiều biết bao! Thật xứng đôi vừa lứa với thái tử điện hạ.”

Phải tiếp tục cười.

Vileena lịch thiệp đáp lại mọi lời tán dương trong khi cố xoay sở che giấu dòng cảm xúc với hình hài của loài nhện độc trong thâm tâm mình. Có điều, không thấy ai đả động gì đến Kaiser Islan. Bản thân Vileena cũng đã quen thuộc với một vài phong tục của Mephius, cô biết rõ phụ nữ rất không nên hứng thú hỏi han về vấn đề chính trị.

Nhưng nếu có ai đó mở lời trước…

Vileena hiểu, phía bên kia không muốn nhắc đến chủ đề này trước mặt quan khách nước ngoài. Cô cay đắng hối tiếc vì cái danh phận mơ hồ hiện tại của mình. Nếu có Gil Mephius đi cùng, tình thế có thể sẽ thay đổi ít nhiều. Nghĩ đến đây, sự bực tức cô dành cho vị hoàng tử vô tích sự nọ lại càng kinh khủng hơn.

Vileena quyết định rời đi chỗ khác. Nếu nghe thấy có người nói về Kaiser Islan ở đâu quanh đây, cô sẽ cố đến góp chuyện.

Có một khoảng rừng tuy nhỏ nhưng lại rất độc đáo nằm giữa Nguyệt Quang Điện và hoàng cung. Vì thế nên cảnh ngoài trời ở đây cũng đẹp hơn nhiều. Ở giữa vườn hoa có một đài phun nước nơi người ta tụ đang tụ tập tán gẫu. Ở góc kia là một nhóm nhạc công đang cùng nhau hòa tấu một bản giao hưởng. Các cặp đôi cả già cả trẻ cùng khiêu vũ.

Ơ? Vileena dừng bước khi thấy Noue Salzantes. Ở hoàng cung Garbera, anh ta khá nổi tiếng trong mắt trẻ em và các quý cô và xem ra ở Mephius cũng y như vậy. Noue cùng với một cô gái đang biểu diễn một vũ khúc tuyệt đẹp giữa những ánh nhìn ghen tức của các cô gái xung quanh.

Noue chỉ nhận ra sự hiện diện của Vileena khi đã kết thúc điệu nhảy. Anh ta lập tức đến chào hỏi cô rồi lại nhanh chóng quay về với bữa tiệc.

“Chúc chị một ngày tốt lành, Onee-sama.”

Vừa rồi là Ineli Mephius, công chúa của đế quốc Mephius, em-gái-ghẻ-không-chung-huyết-thống của Gil Mephius. Cô ta hơi nâng tà váy và cúi chào.

Vileena vẫn nhớ diện mạo ngây thơ và kiều diễm đó, cùng với câu nhận xét cực kỳ thô thiển của Theresia, “ Thần không ngờ cô ấy chỉ hơn Vileena-sama có hai tuổi.”

“Ah, có lẽ nào em vẫn chưa tự giới thiệu mình với Onee-sama hay sao? Mong chị đừng để bụng, âu cũng chỉ là chuyện sớm muộn thôi mà. Em thấy hai ta tốt hơn là nên biết đến nhau, càng sớm càng tốt.”

“Ờ, đây cũng thế - Ối! – Phải, ta hoàn toàn đồng ý.” Cái ‘ối’ vừa rồi là do Theresia thúc cho Vileena một cùi chỏ. Tình huống nhạy cảm này có thể sẽ định đoạt quan hệ thứ bậc giữa hai người, tuy vậy, tạm thời Vileena vẫn nên cư xử như một vị khách. Bản thân Theresia cũng linh cảm rằng nữ chủ nhân của mình sẽ không thích mẫu người như Ineli.

“Vừa rồi, em có vinh hạnh được làm bạn nhảy với Ngài Salzantes. Quả thật là Garbera có những nhân cách xuất chúng. Động tác khiêu vũ của ngài ấy và, dĩ nhiên, khả năng tháp tùng một quý cô, đều hơn hẳn người Mephius. Onee-sama à… chị không muốn vui vẻ với một điệu nhảy hay sao? Em chắc chắn rằng tất cả mọi người có mặt ở đây đều sẵn sàng tranh giành nhau vinh dự được làm bạn nhảy của chị.”

“Không, không đâu. Ta có hơi non kinh nghiệm với môn khiêu vũ.” Vileena vừa cười vừa khiêm tốn đáp. “Ta cũng lấy làm vinh dự khi được chứng kiến điệu nhảy tuyệt mĩ vừa rồi của công chúa Ineli. Đây không phải là chỗ để ta tham dự.”

“Ôi chà, là như vậy sao… Thôi thì cứ coi như thế đi. Tốt hơn hết là không phải băn khoăn nghĩ ngợi gì nhiều. Em đã được một vũ sư của hoàng gia Arion chỉ dạy về môn khiêu vũ từ năm ba tuổi. Vị vũ sư ấy rất được trọng vọng, tài năng của thầy cũng nảy nở từ năm lên ba.”

“Thật…thật phi thường.” Một nhóm các cô gái – rất có thể là con của các gia đình danh giá – đã tụ tập quanh Vileena từ lúc nào không hay.

“Đúng thật là Ineli-sama từ bé đã có thể làm được mọi việc.”

“Em thường xuyên bị cha mẹ la mắng ‘Tại sao con không được như Ineli-sama hả?’ còn em lại nghĩ rằng ‘Dĩ nhiên rồi! Con nào phải là Ineli-sama!’”

Nhóm con gái bắt đầu cười rộ lên. Ineli cười rạng rỡ trong chiến thắng còn Vileena lại phải tiếp tục cười trong khổ sở. Rồi…

“Ồ, đâu có phải cái gì ta cũng biết làm đâu. Ai cũng có điểm mạnh điểm yếu, đúng không? Tỷ dụ như…” Ineli bẻ lái câu chuyện nhẹ nhàng như không, ánh mắt lấp lánh chỉ thẳng mặt Vileena. “…không biết lái phi thuyền chẳng hạn.”

“Phi thuyền?”

“Có gì đáng xấu hổ khi không biết lái phi thuyền đâu nhỉ? Đó là đồ trong quân đội phải không ạ? Em chưa bao giờ được tận mắt nhìn thấy.”

Ineli cười tươi rói, sung sướng nhìn vẻ bối rối trên mặt các cô gái.

“Ta nghĩ em nói có lí. Nghĩa là, ở một mặt nào đó, điều ấy không làm chúng ta hạnh phúc. Ý ta là, nghĩ thử xem… ngồi trên cái thứ như thế, bay trên trời để rồi cuối cùng lại sợ hãi rồi ngất xỉu. Như thế mới thật là xấu hổ.”

“Dạ, công chúa nói chí phải. Như vậy thật không phù hợp với một quý cô.”

“Có khi chúng em còn bị từ mặt chứ không bị trách mắng thôi đâu.”

Cả nhóm lại cười. Ineli miệng nói lời đồng thuận còn ánh mắt lại săm soi Vileena, người lúc này đang hoang mang ra mặt.

Hử? Có lẽ nào?

Vileena có thể đoán ra đại khái. Quá rõ ràng rồi, không cần sự việc phải tiến triển thêm nữa. Ineli, nhất định cô ta đã biết, mấy cô gái kia chỉ làm nền thôi. Biết về cô công chúa ngoại quốc với tài năng lái phi thuyền không ai sánh kịp. Cả việc cô công chúa đó đã lái phi thuyền bay dọc ngang trên chiến trường ở pháo đài Zaim.

Hóa ra là như thế. Con nhỏ này muốn gây sự.

Vileena ép mình phải tiếp tục cười, đầu óc cô sôi sung sục.

Nếu đã muốn gây sự thì ta đây sẽ bồi tiếp. Giờ… mình nên xử lí như thế nào –

“Có gì không ổn ạ?” Ineli lại cười ngọt lịm với cô. “Chị đổi ý rồi sao Onee-sama? Chị muốn khiêu vũ ạ?”

Hiểu ra rồi. Xem ra Ineli cực kỳ tự tin với lĩnh vực này. Nhưng Vileena cũng có chút hiểu biết về môn khiêu vũ. Cô đường đường là công chúa của một nước, ít nhất cũng được đào tạo căn bản để cư xử cho ra dáng một quý cô.

Vileena ngẩng mặt lên, tự tin nâng tà váy.

“ Em đã nài nỉ như vậy, tuy có hơi xấu hổ nhưng ta - Vileena Owell – sẽ cho em vừa lòng với một điệu nhảy.”

Ồ thật đó à?

Ineli thầm chắt lưỡi. Bầu không khí xung quanh hai người nóng hẳn lên. Noue lên tiếng trong nỗ lực cuối cùng với hi vọng vớt vát tình thế.

“Nếu vậy, xin cho phép thần được làm bạn nhảy của công chúa-“

“Không, ta không cho phép. Ngài đã nói là sẽ tháp tùng ta cho đến hết đêm nay. Ngài đã hứa rồi, đúng không?” Ineli ngắt lời Noue.

“Ah…Dạ đúng là như vậy, nhưng thưa công chúa…”

Nét mặt Noue chua chát. Ở Garbera thì khác, anh ta luôn là kẻ chủ động dẫn dắt mỗi khi liên quan tới phụ nữ, lại còn bị đồn là đã gây ra biết bao bi kịch cho các cặp đôi. Thế mà tại đây, một đất nước khác, với tư cách đại sứ, anh ta quả thật không thể nào từ chối một cô công chúa được.

Lúc đó, một nhà quý tộc trẻ đưa tay về phía công chúa Vileena.

“Công chúa điện hạ, kẻ hèn này mong có được vinh dự làm bạn nhảy của Người.”

Là Baton Cadmus. Một người có thế lực, diện mạo cũng không đến nỗi khó coi. Còn Vileena, cô chọn ai cũng được . Lúc nắm tay Baton, cô đã không để ý thấy cái nháy mắt hắn gửi cho Ineli.

Tất cả đều nằm trong trù định của Ineli. Lần này Baton sẽ làm thanh danh của nàng công chúa ngoại quốc bị sứt mẻ chút ít. Từ trước đến nay Ineli vẫn luôn là tâm điểm chú ý trong các sự kiện như thế này. Được các gia sư ở cả trong và ngoài nước đào tạo bài bản, cô rất tự tin về phong cách thời trang và thẩm mĩ của bản thân. Cô có vốn hiểu biết rộng lớn về thời trang, âm nhạc, hội họa, trà. Những cô gái đồng trang lứa đều coi cô là hình mẫu lí tưởng. Từ khi phu nhân Melissa - mẹ của cô - trở thành hoàng hậu, Ineli trở thành công chúa và càng được thần tượng hóa hơn.

Thế rồi lãnh địa của Ineli đột nhiên bị Vileena xâm phạm. Nền văn hóa của xứ Mephius có phần hơi ‘kém độc đáo’, nhiều người dân Mephius muốn được giao lưu với bản sắc văn hóa của các nước khác, thậm chí cả với Garbera, đất nước đã ở trong tình trạng chiến tranh với Mephius mãi cho đến gần đây. Đặc biệt là những câu chuyện về tinh thần hiệp sĩ Garbera – chuyện về những chàng trai chiến đấu vì nàng thiếu nữ trong cơn nguy khốn – lại rất được phụ nữ và trẻ em ưa thích.

Dần dần, những lời tán gẫu trong buổi trà chiều bắt đầu nhắc đến Vileena.Việc cô ta cùng ở trong một nước với Ineli, vậy mà lại trốn biền biệt trong nội cung nghe thật khoa trương đến độ kỳ dị. Vừa nãy, hai người đi ngang qua nhau, ánh mắt lướt qua nhau. Mọi ánh nhìn đều hướng về phía Vileena trong khi bản thân cô ta gần như chẳng làm gì hết. Chỉ nghĩ đến thôi là Ineli lại thấy bực mình.

Ta phải vạch rõ thứ bậc cho con nhỏ đó biết.

Ineli sẽ làm cho Vileena phải chịu một phen nhục nhã, vừa đủ để trấn áp cô ta, rồi sau đó sẽ hào hiệp đưa tay ra giúp đỡ. Nếu thu phục được nàng công chúa của Garbera về phe mình, Ineli sẽ lại một lần nữa nắm quyền chủ động ở nội cung.

Ban nhạc bắt đầu chơi một điệu waltz, màn khiêu vũ bắt đầu. Vũ đạo của cả Ineli và Noue đều rất trơn tru uyển chuyển, nhịp thở của hai người cũng dần hòa làm một. Trong đám đông vang lên tiếng ai đó xuýt xoa.

Còn ở phía bên kia, Vileena bỗng nhiên bị Baton kéo mạnh. Điệu nhảy nhấc-bổng-cả-hai-chân lên không trung này làm cô bị rối trí. Cô giẫm trúng chân Baton trong lúc nỗ lực bắt nhịp với những động tác như ma đuổi của người bạn nhảy.

“Công chúa, ở đoạn này nhịp bước phải gấp hơn.”

Baton còn mở miệng đưa ra vài lời khuyên khi thấy những lời xì xào vang lên xung quanh. Tiếng cười khúc khích của Ineli văng vẳng vang vào tai.

“Xi-xin thứ lỗi.”

Vileena đỏ mặt. Cô vừa buột miệng xưng hô theo kiểu đàn ông. Vũ điệu vẫn không khá hơn, cô vẫn bị lỡ nhịp. Cô cố ăn khớp chuyển động với Baton, nhưng tên này lại không có vẻ gì là sẵn lòng hợp tác. Và rồi cô hụt chân hẳn, loạng choạng để lỡ một nhịp dài.

Tên này…Hắn ta cố ý.

Vileena nhìn thấy điệu cười ngạo mạn trong ánh mắt kia.

Cô mỉm cười.

“Á,” Theresia thốt lên cảnh báo nhưng đã quá muộn. Baton lại thò chân ra toan ngáng đường, nhưng phía bên kia đã chờ sẵn động tác này. Vileena ngoắc chân vào chân trụ của hắn, hất lên rồi xoay một vòng tại chỗ, quăng hắn bay vèo.

Baton ngã sấp mặt trên sàn. Trong thoáng chốc, điệu waltz bị khựng lại. Mọi người đều sững sờ thở hắt ra. Cũng khó trách. Theresia đưa tay bưng mặt theo phản xạ.

“Còn ai không?”

Vileena trừng mắt thách thức đám đàn ông, tay phải giơ ra.

“Còn ai khác không? Quý ngài hào hiệp này không phù hợp làm bạn nhảy của ta. Liệu ở đây còn có ai khác sẵn lòng chỉ cho công chúa của Garbera thấy điệu waltz đích thực của Mephius là như thế nào không?”

“Ahhahaha,” Ineli phá lên cười. Noue cũng ngạc nhiên, ngặt nỗi anh ta bị vướng vì phải làm bạn nhảy của Ineli nên không thể giúp gì được.

Mọi ánh mắt đều chĩa thẳng vào Vileena. Tất cả đều lảng tránh, mắt cúi, mặt ngoảnh. Có vài người còn làm bộ mình đang mải mê trò chuyện. Đảo mắt hết một vòng, vẫn không có ai đáp lại. Vileena cố gắng nén giận, nhưng đồng thời cô cũng giật mình ngộ ra.

Cô đã làm căng quá rồi. Chỉ tổ chuốc lấy sự thù địch của người Mephius. Những sự ủng hộ mà cô tranh thủ vận động được giờ không thấy đâu hết. Không một ai. Họ sợ, không chỉ mỗi việc làm phật ý Ineli mà cả việc phải chìa mặt ra hứng lấy cơn thịnh nộ đang bùng nổ của Vileena.

Vileena cắn môi. Cô có thể nghe thấy tiếng trách phạt của ông nội mình trong thâm tâm.

Ineli, cô ta… Lẽ nào cô ta đã tính toán ra được kết quả này rồi? Cô ta khiêu khích vì đã nhìn ra được tính nóng nảy của mình.

Nếu là như thế thì mình thất bại hoàn toàn rồi. Hành xử y hệt như dự liệu của cô ta.

Mặc dù vậy, Vileena vẫn đưa tay ra. Bị xỏ mũi một lần, cô không thể nào nuốt trôi cái tính cách đó của cô ta được. Từng giây một trôi qua cảm giác như hàng năm trời, hiện trạng đáng thương của Vileena càng lúc càng rõ ràng. Vai bắt đầu mỏi, rồi bàn tay kia dần hạ xuống, không ai nắm lấy, vô ích.

Vileena cúi đầu. Cô thoáng thấy Ineli nhếch mép cười chiến thắng nơi khóe mắt.

“-Thưa công chúa.”

Ngay lúc đó, một người bước ra từ trong đám đông.

Vileena giật mình và cả Ineli cũng thế.

“Công chúa điện hạ, nếu Người sẵn lòng, xin hãy cho phép kẻ hèn này- kẻ không xứng đáng này được khiêu vũ cùng Người.”

Vileena hơi rụt rè đưa tay ra, nắm lấy bàn tay của người lính Cận vệ hoàng gia, một cựu võ sĩ giác đấu.

Bàn tay Orba vụng về đặt lên eo Vileena.

Hai người cùng dướn vào nhau, như một cặp trai gái lần đầu nắm tay, hơi lảo đảo, họ bắt đầu tiến bước.

Điệu nhảy tiếp tục. Mọi sự chú ý đều dồn vào họ, vào nàng công chúa ngoại quốc và chàng cựu võ sĩ giác đấu đã đánh bại tướng địch ở pháo đài Zaim. Họ khiêu vũ với niềm đam mê, được khuếch đại bằng tiếng nhạc du dương.

Orba phải đặc biệt để ý đến động tác chân. Cậu chưa từng nhảy nhót kiểu này bao giờ. Cậu ghi nhớ nhịp của điệu nhảy trong đầu. Cậu sợ chỉ sai một nhịp thôi là mọi thứ đều sai bét hết.

Một, hai, ba…một, hai…

Mồ hôi lạnh đọng trên cặp lông mày đằng sau chiếc mặt nạ. Đây là nhịp một à? Không, có quãng nghỉ. Giơ tay ra, mắt nhìn hướng khác – rồi lại nào. Một, hai, ba, một…

“Orba.”

“Hả?”

Orba bật ra thành tiếng, giật mình thon thót. Cậu đang cực kỳ kích động. Vileena cười khúc kích, nói,

“Cảm ơn anh.”

Orba không đáp. Bản thân cậu cũng chẳng hiểu tại sao mình lại bước ra trước mặt cô công chúa này.

Niềm đam mê bao lấy màn đêm, Orba nắm tay công chúa, khiêu vũ trong điệu nhạc. Làn gió đêm mơn man trên da thịt cậu, thật sảng khoái. Tiếng rì rào của cây cối trong rừng, đài phun nước phát sáng vàng rực dưới ánh lửa và nụ cười hiền hòa trên mặt quan khách đang chứng kiến.

Đêm này, cảnh tượng này, Orba đã không mơ mộng gì về nó.

Không lâu sau, bản nhạc kết thúc và hai người cùng nắm tay nhau giơ lên trời trong tiếng vỗ tay hoan hô vang vọng. Bản thân điệu nhảy thì vụng về vậy mà nó lại chạm đến trái tim người xem. Hai người bỏ tay ra rồi cung kính cúi chào. Lúc đó, Orba cảm thấy như mình bị đè bẹp dưới một dòng cảm xúc mãnh liệt.

Phần 3

Khiêu vũ vừa xong, Orba lại một lần nữa bị đám đông bu quanh.

“Orba-dono, liệu ngài có thể thuật lại cho chúng tôi chi tiết lúc ngài đánh bại Ryucown được không?”

“Lại đây nào, chúng ta cùng uống một ly.”

“Là thật phải không? Chiếc mặt nạ của ngài bị pháp sư nguyền rủa và không tháo ra được?”

“Còn tin đồn ngài đeo mặt nạ để ẩn danh vì là một nhà quý tộc của đất nước đã diệt vong thì sao?”

Mãi mà không hết.

Orba phải nén cái ham muốn được gào ‘Câm mồm vào!’ để hành xử cho phải phép. Trong nhóm kia có rất nhiều các bà các cô sờ sờ mó mó cơ thể cậu. Lúc cậu giật mình phản ứng lại thì đám đó phá ra cười.

Cậu cảm thấy có ai đang nhìn chiếu tướng mình từ nhóm người ở phía đối diện. Ánh mắt cậu tình cờ đụng phải Ineli và thấy một nét mặt không thể nào diễn tả ra lời được. Không phải là buồn hay là cáu giận, thậm chí còn gần như là vô cảm, còn ánh mắt, riêng ánh mắt lại mang vẻ thù địch rõ ràng.

Lúc Ineli chạm mắt với Orba, cô đỏ mặt rồi dần tái nhợt đi. Cô ta cứng cỏi quay mặt ra chỗ khác rồi bỏ đi ngay lập tức. Cậu liếc nhìn thấy cảnh Baton phải hớt hải chạy theo cô nàng.

Cuối cùng rồi tiệc cũng tàn và Orba cũng thoát nợ với đám đông. Các cặp đôi rã đám nhanh như lúc họ hình thành, mỗi người một ngả. Có người vội đi dự tiệc ở chỗ khác, có kẻ say khướt không biết trời trăng, đến mức người hầu phải dìu đi, một số lại bàn nhau xem nên đi tham quan nơi nào trong thành phố. Noue - mục tiêu của Orba – đã đi mất hút từ lúc nào không hay.

Cái đ…Mình mất công đến đây để được gì vậy trời?

Đang định bỏ về thì Orba chợt dừng bước khi nghe thấy tiếng một người phụ nữ đứng tuổi gọi tên cậu ở chỗ vườn hoa. Ban đầu cậu còn tưởng đó là một người hâm mộ tự xưng, nhưng để ý kĩ thì hóa ra là Theresia, hầu gái trưởng của công chúa Vileena. Bà cúi chào cậu.

“Tôi muôn phần đội ơn ngài vì đã giúp đỡ công chúa điện hạ.”

“…Ý cô là sao?”

“Hoho. Tôi thấy Orba-dono đây là mẫu người cứu giúp thiếu nữ lúc nguy nan. Ngài có vẻ giống với những hiệp sĩ chuẩn mực của Garbera.”

“Tôi là võ sĩ giác đấu.” Orba lắc đầu, trong lòng cảm thấy hơi khó hiểu. “Gộp chung một tay võ sĩ giác đấu với một hiệp sĩ Garbera, thể nào cô cũng làm ai đó phật ý cho xem. Thân là cựu nô lệ, ấy vậy mà lại đi nắm tay một nàng công chúa, đáng lí ra tôi mới là phải cầu xin được tha thứ mới đúng.”

Lời cậu nói, một nửa là đâm thọc, một nửa là tự chế nhạo mình. Có thể chứ, việc một tên nô lệ và một người quyền cao chức trọng nói chuyện ngang hàng, thậm chí còn nắm tay nhau. Mà kể cả có đi chăng nữa thì nó vẫn khác nhau một trời một vực so với thực tại.

Suốt từ đầu chí cuối, khóe mắt Theresia cứ nhướn lên.

“Công chúa điện hạ không phải kiểu người để tâm xem ai đó có mang thân phận nô lệ hay không. Dĩ nhiên, tôi cũng thế. Có khi Người còn khiển trách cái thái độ tự coi rẻ mình của ngài nữa kìa. Mong ngài lưu ý cho.”

Ấy là vì các người chưa biết đến nô lệ đó thôi.

Orba toan đáp trả nhưng lại nhận thấy hàng đống ly rượu rỗng nằm lăn lóc trên bàn chỗ Theresia. Cậu thở dài rồi kính cẩn cúi đầu. Rồi một nỗi lo bất chợt nhá lên trong đầu cậu.

“Cô có thấy công chúa đâu không?”

“Ô…” Theresia nhún vai với vẻ khó xử. “Công chúa có nói rõ ràng là mình muốn được một mình đi dạo trong vườn. Chà, an ninh ở khu vực này đủ chặt chẽ nên điện hạ có đi một mình cũng không sao, nhưng ngài thấy đấy, tôi đợi mãi rồi mà vẫn chưa thấy Người về.”

Theresia đưa một ly cho cậu như muốn hỏi ‘cùng uống tí không?’ Orba từ chối với một cái gạt tay.

“Ngài để quên đồ à?”

Theresia cất tiếng hỏi khi thấy Orba quay bước về hướng khu vườn.

“Không.” Orba đáp gọn rồi đi thẳng.

Cậu đảo quanh vườn, thấy một bóng người ẩn hiện trên quả đồi nhỏ và đi về hướng đó.

Từ trên đỉnh đồi, ta có thể thấy toàn cảnh khu rừng nằm chắn trước cung điện. Ở một bên là cung điện với đèn đuốc sáng rực, còn ở bên kia, trên đồng bằng là ánh đèn của thành phố. Lắng tai nghe ngóng một chút, cậu có thể nghe thấy huyên náo trên phố khi mà dòng người đi trảy hội càng lúc càng đông thêm.

Vileena đang ở đó - trên đỉnh đồi - mắt nhìn xuống thành phố, tay nắm lấy hàng rào cao ngang người cô. Orba toan cất tiếng gọi, nhưng không hiểu sao nói mà không ra lời.

Thật nhỏ bé.

Cậu nhìn thấy cô gái đó như vậy. Gương mặt được chiếu sáng mờ mờ bởi ánh sáng đằng xa, kiều diễm đến độ làm cho người ta phải hồn xiêu phách lạc, đồng thời cũng tỏa ra vẻ non nớt. Nàng công chúa mười bốn tuổi, lẽ dĩ nhiên là dáng vẻ phải nhỏ bé, tuy nhiên đây là lần đầu tiên Orba nhìn nhận cô ta như vậy.

Có tiếng ngâm nga khe khẽ. Không giống với tiếng ban nhạc chơi điệu waltz hồi nãy, nó nghe giống kiểu Garbera. Để đến được vùng đất xa xôi đó phải đi mất bao lâu đây, cho dù có bay không nghỉ trên phi thuyền?

Tiếng hát ngâm nga vẫn tiếp tục một lúc rồi chợt dừng lại, Vileena ngoảnh ra sau.

Một kiếm sĩ đeo mặt nạ đứng đó, sau lưng cô, im lặng trong đêm đen. Rõ là bất thường nhưng Vileena không nói gì, chỉ hơi giật mình.

“Lúc nãy…”

“Không có gì.”

Lại nữa, anh ta cắt ngang trước khi cô kịp thốt ra lời cảm ơn. Vileena lúng túng không biết phải nói gì tiếp. Rồi cô mỉm cười, có lẽ là đã nghĩ ra rồi.

“Anh chính là người đã có mặt ở pháo đài Zaim phải không? Một người hùng như anh mà lang thang ở đây thì thật không đúng chỗ rồi. Sao anh không ra đằng kí, cùng uống một ly với mọi người?”

“Công chúa điện hạ cũng vậy. Một mình ở chỗ này nguy hiểm lắm. Theresia-dono đang chờ. Chúng ta cùng về.”

“Ta à? Ta…cũng đúng. Ta sắp có một cuộc hẹn ở đây. Với một quý ông lịch lãm.”

Vileena cười khúc khích khi nhìn thấy điệu bộ giật thột của Orba.

Ah-

Orba, không hiểu vì sao lại cảm thấy phần da thịt bên dưới chiếc mặt nạ đang đỏ lên.

“Nếu quả đúng như thế thật thì tốt quá, chỉ có điều…” Vileena đưa tay vuốt mái tóc đang bị thổi tung trong gió, ánh mắt lại nhìn vào xa xăm.

“Hoàng thái tử là người như thế nào? Anh ta đã yêu thương ai bao giờ chưa, đã bao giờ tìm thấy hạnh phúc chưa? Ta chưa từng yêu ai. Ở Garbera, ta đã gặp gỡ nhiều người, một vài người thân thiết với ta, một số tuy nghiêm khắc nhưng vẫn chấp nhận ta. Thế nhưng ta lại cảm thấy những người mình có thể coi là người bạn đích thực thật quá ít ỏi. Thế đấy, kể cả ở quê nhà nơi ta sinh ra và lớn lên. Còn ở Mephius…”

Thật không bình thường khi thấy Vileena nói nhiều như vậy, có lẽ là do trời đêm. Có lẽ cô cảm thấy an tâm hơn khi gương mặt mình không bị nhìn thấy nên mới tạm thời giảm bớt cảnh giác.

“Cho dù có ở nơi nào đi nữa, ta vẫn cho rằng mình nên tiếp tục sống như cách ta đã từng. Ông nội ta cũng nói như vậy. Ta vẫn là ta, Vileena Owell. Không phải là ta đổi thay so với quá khứ, nhưng…”

Vileena nói với tông giọng xa xôi khó nghe rõ. Rồi sau đó là một khoảng im lặng.

“Orba. Nhà ngươi đã bao giờ nói chuyện với hoàng tử chưa?” Vileena hỏi.

Orba đắn đo suy nghĩ rồi đáp, “Có.” Sẽ rất kỳ cục nếu bảo cậu không quen biết gì với hoàng tử Gil Mephius. Và câu hỏi tiếp theo của Vileena lại đặt cậu vào cảnh khó xử.

“Ngươi nghĩ hoàng tử Gil là người như thế nào?”

“Cho dù Người có hỏi…”

“Nói ra thì thật bẽ mặt, ta là hôn thê của anh ta, vậy mà ta và anh ta gần như không nói không rằng gì với nhau hết. Đến tận giờ phút này, ta vẫn còn rất nhiều điều chưa tỏ tường về con người đó. Nếu có thể hiểu được, dù chỉ thêm một chút ít, ta sẽ có thể tiếp tục trận chiến của mình trên đất nước này.”

Trận chiến.

Điều Orba vẫn làm, hằng ngày. Vileena Owell cũng đang chiến đấu, trên mảnh đất này. Cũng dễ hiểu khi cô rơi vào trạng thái bạc nhược, nhưng không chỉ vì bị Ineli hay người xung quanh khinh thường. Cô ta đã chiến đấu như thế nào, đã nỗ lực ra sao, Orba thậm chí còn không tưởng tượng ra được. Bản thân cậu cũng như vậy.

“Ta vừa nói lời ngớ ngẩn rồi. Xin lỗi, ta-“

“Gã hoàng tử đó…” Orba cúi đầu. “…hắn ta trẻ con lắm. Còn hơn cả cô nữa. Hơn cực nhiều luôn.”

“…”

“Hắn cứ tỏ thải độ ta đây biết tuốt thế thôi chứ kỳ thực y ngu ngơ với rất nhiều thứ khác. Vì thế nên… chắc cô cũng tự đoán ra rồi, khỏi cần tôi nói. Những chuyện kiểu như thế này này, tốt nhất là đừng trông chờ gì nơi hắn. Nghĩ ra cái gì trong đầu là hắn nói tuốt, nói sạch. Còn về những điều không biết, nếu cô không chỉ dạy cho thì hắn sẽ vẫn suốt đời ngu ngơ.”

Sau một hồi nói liến thoắng, Orba phun phì phì. “Tất cả đó.”

“Mong Người thứ tội. Tôi nói năng hơi khó nghe. Những điều tôi vừa nói ra…”

“Không, không sao cả… Ừ, ta hiểu mà.”

Vileena gật gật đầu.

“Vậy để ta diễn giải lại nha. Đúng thật là ngoại trừ bản thân mình ra, hoàng tử gần như không biết đến thứ gì khác. Kể cả người dân Mephius.”

“Đúng.”

“Và…” Đôi môi Vileena mở lớn. “Hoàng tử rất trẻ con, ta đồng ý. Lối suy nghĩ của anh ta theo kiểu thật thà thẳng thắn, đi kèm với thái độ đơn giản hóa vấn đề. Đôi lúc ta còn tưởng anh ta là đứa trẻ mới sinh.”

“Cái gì cơ?”

“Eh?”

“À không, tiếng vọng thôi. Tôi tưởng có ai vừa chửi xéo mình.”

Orba tằng hắng, mắt nhìn về phương xa.

“Chúng ta nên quay lại thôi. Theresia-dono uống nhiều lắm rồi đó.”

“Ta dám chắc Theresia sẽ vui lắm khi có lí do để chè chén thả cửa.” Vileena nói, cố ghìm lại cái chắt lưỡi.

“Vậy, ta đi thôi. Lúc say Theresia đáng sợ lắm.”

Cô phải nén lại cảm giác xấu hổ với cách dùng từ của mình.

Hai người bước xuống đồi, quay trở lại với khu vườn. Theresia giơ cao ly rượu rỗng. Bên cạnh bà là một anh người hầu đang gục trên bàn, ngủ thẳng cẳng. Như hình cậu này đã bị ‘mời’ rượu.

“Vậy giờ…Công chúa điện hạ, chúng ta về hoàng cung được chưa?”

“Không- xin lỗi Theresia, ta còn muốn đến một nơi.”

“Hử? Công chúa điện hạ từng háo hức mong chờ lễ hội cơ mà. Ấy là vì thần sẽ mua cho Người cơ man nào là bóng bay vào ngày hôm sau. Người sẽ cầm cả chùm bóng bay, rồi còn chạy lăng xăng bên ngoài với chúng nữa, đúng không nào?”

“Đ-Đó là hồi ta còn bé thôi!” Vileena đỏ mặt. “Ta đang nghĩ mình nên đi thăm tên hoàng tử đang ốm bệnh kia một phen.”

“Hả?”(Trans: thôi xong…)

Cả Theresia lẫn Orba cùng đồng thanh la lên.

“Nhưng công chúa à, đêm đã khuya lắm rồi. Kể cả lúc bình thường hoàng tử cũng đâu có đón tiếp Người nồng nhiệt gì cho cam.”

“Cho dù là nó có bất khả thi ở một thời điểm nào đó, nhưng bây giờ, lúc này đây, thì lại khác. Mặc kệ hắn từ chối bao nhiêu lần, mất bao lâu cũng được, ta vẫn cứ đến, cho đến khi nào nhổ được hắn dậy từ tận gốc rễ mới thôi.” (Trans: tự tay bóp d** rồi main ơi.)

“Công chúa điện hạ…”

Theresia cảm động nói và ở bên cạnh cô là…

“Vậy…thần xin phép về trước. Vừa sực nhớ có chuyện khẩn cấp. Ặc, mình không thể bỏ mặc nó được.”

Orba lẩm bẩm mấy cái lí do bịa đặt qua quýt rồi hối hả đi mất.(Trans: run devil run)

Không dễ kiếm được xe ngựa kéo trong dịp lễ hội này, cho dù có ra ngoài đường lớn. Không còn cách nào khác, Orba đành phải chạy thục mạng về hoàng cung.

Bỏ mẹ rồi! Lần này cô ta muốn gì ở hoàng tử chứ?

Có khi cô ta đến chỉ để ca thán chuyện trời ơi đất hỡi nào đấy không chừng.

Cậu gấp rút lệnh cho Dinn giúp mình thay quần áo rồi chui luôn vào trong chăn. Vừa xong thì chuông cửa réo vang.

“Cho họ vào.”

Dinn ngạc nhiên với mệnh lệnh vừa rồi, cậu ra mở cửa, dẫn Vileena và Theresia vào phòng.

“Hôm nay ngài cảm thấy thế nào?” Vileena chất vấn.

Trông cô ta có đôi phần…thất vọng. Tại tật cứng đầu thôi, cứ nằng nặc đòi đến mà không thông báo trước.

“Ta thấy…hơi hơi khá hơn.” Orba đáp, vờ vĩnh giả tiếng ho.

Theresia chăm chú xét nét cậu.

“Ngài đổ mồ hôi nhiều quá, hơi thở cũng nặng nhọc. Có thể thấy sức khỏe của ngài đang rất không tốt. Công chúa à, hôm nay đến thế thôi.”

“Kh-không. Ta không sao. Ta sẽ nán lại đây một chút xíu thôi.”

Cô ngồi xuống cái ghế Dinn đưa ra, mắt nhìn lom lom hoàng tử người đang nằm trên giường.

Cảm giác như bầu không khí không thở nổi.

“Cô có gì muốn nói à?”

“Ủa, sao ngài lại nghĩ như thế?”

“Ta nhận định như thế.”

“Em chỉ đến đây để gặp ngài thôi. Còn nghĩ ngài chắc phải buồn chán lắm, đang lúc lễ hội mà phải ở một mình.”

Cái cung cách có phần quái gở của Vileena làm Orba ngẩn ra. Không thấy hành vi hung dữ ẩn sau vỏ ngoài lễ độ trong lúc chờ thời cơ tấn công đâu hết. Cậu vẫn nhớ cái phong thái gây hấn đó, bình thường thì nó phải xuất hiện ngay lúc cô ta mặt đối mặt với cậu mới đúng.

Hoặc là công chúa đã thay đổi, hoặc là…

“Ngày hôm nay công chúa điện hạ đã trải qua nhiều gian truân. Cái người tên Ineli đó, sẽ thật tốt nếu hoàng tử có một vài biện pháp với cô ta.”

“Thôi đi Theresia.”

Cuối cùng, sau vài câu trao đổi vô hại, Vileena lập tức đứng dậy khỏi ghế.

“Vậy thôi. Ngài nghỉ ngơi đi. Nếu ngày mai ngài muốn ăn gì, em sẽ đem vài món từ chỗ lễ hội đến.”

“Cùng với vài quả bóng bay ưa thích.”

“T-H-E-R-E-S-I-A! Ngươi lắm lời quá!”

Chắc chắn bên kia đã đi khuất rồi, Orba bắt đầu suy nghĩ về nhận định của mình.

Không phải cô ta.

Cậu đã không chọn đến chỗ Oubary và Zaat mà lại đến Nguyệt Quang Điện. Đến để gặp trực tiếp Noue, đương nhiên rồi, nhưng đồng thời cũng đến để gặp Vileena, để xác minh thái độ của cô ta.

Sứ giả của Noue đã nói chúng không quan tâm đến tính mạng Vileena, có thể đó chỉ là trò bịp để lôi kéo Oubary. Hoặc Vileena chỉ ngẫu nhiên liên đới đến kế hoạch của Garbera, không hề hay biết chính mình là một mục tiêu. Nhưng…

Cô ta không liên quan gì hết. Bản thân cô ta đã quá chú tâm vào trận chiến cá nhân trên đất Mephius rồi.

Lúc Orba từ chỗ Saian về, cô ta có đả động đến vấn đề của Kaiser Islan và rõ ràng là đã tỏ vẻ không đồng tình. Quan trọng hơn, cô ta đã coi Mephius như mái nhà thứ hai của mình.

Mà nếu công chúa đã không liên quan thì thật khó có thể hình dung ra việc Garbera đứng đằng sau vụ này. Hay Noue và Oubary lập mưu riêng với nhau?

Orba không hề để ý thấy cảm giác nhẹ nhõm trong tim khi nó bị lấn áp bởi dòng cảm xúc mới. Phải làm phá sản âm mưu của Noue.

Orba có vài lập luận để diễn giải mục đích của mình. Cá nhân cậu không hề muốn Oubary được đắc ý. Theo những thông tin War cung cấp, cậ đã tìm thấy chút manh mối liên quan đến pháo đài Apta. Trong lúc này mà Mephius rơi vào loạn lạc, rất có thể cậu sẽ để vuột mất chúng. Mephius mà tiêu tùng thì cái mã ngoài hoàng tử của Orba cũng hết giá trị. Cậu đã đổ biết bao công sức cho cái danh phận này để đến cuối cùng lại quay về làm tên võ sĩ giác đấu không quyền lực. Nghĩa là mục tiêu mà cậu hằng ấp ủ sẽ mãi không thể thành hiện thực.

Tuy vậy, vẫn còn một điểm khác quan trọng hơn hết thảy.

Vứt bỏ dễ dàng như không mạng sống của một cô công chúa , người đang dũng cảm xông pha nơi đất khách… Mưu đồ của bọn chúng là gì mới được?

Oán hận.

Oán hận dành cho những kẻ đang thản nhiên toan tính, âm mưu thao túng số phận, sinh mạng của người khác. Lòng oán hận, tăm tối và độc địa, đã bén rễ kể từ khi làng của cậu bị đốt phá.

Làm gì có chuyện tao để yên cho lũ chúng mày.

Làm gì có chuyện tao để chúng mày muốn làm gì thì làm.

Orba bật dậy khỏi giường như thể chưa từng bật dậy bao giờ.

Tại khu vực ngoại cung cách xa khỏi nội cung Mephius, có một tòa tháp nho nhỏ. Đó là khu nhà khách dành cho các vị đại sứ.

Đại sứ Garbera – Noue Salzantes – đang ở trên một ô cửa sổ được thắp sáng để mừng lễ hội. So sánh với Garbera thì hoàng cung Mephius trông có vẻ quê một cục. Nhưng Noue quen rồi. Anh ta đã có năm năm kinh nghiệm làm quyền chỉ huy ở pháo đài Apta, địa danh trực thuộc Mephius mà chính anh ta là người đã cướp được.

Lúc này đây, Apta đang trải qua một chiến dịch ‘đại tu’ : vớt vát mọi thứ có thể trước khi đem trả lại cho Mephius. Còn Noue, anh ta tới đây với danh nghĩa chúc mừng hôn lễ của công chúa Garbera và hoàng tử Mephius. Trong khoảng thời gian rối ren này, anh ta còn xung phong lãnh vai đại sứ đến dự lễ quốc khánh Mephius và đã được phía Garbera đồng thuận. Anh ta đã qua mặt một vài ứng viên khác để có được trọng trách này.

“Về phần quà cáp, tôi đã chìa tay ra rồi đây.”

Noue cất tiếng, để cho xúc cảm cá nhân chế ngự hoàn toàn trong căn phòng nơi không còn ai khác ngoài bản thân mình. Nét tươi cười từng thể hiện trước mặt Orba và Ineli nay đã biến đi đâu mất. Gương mặt anh, vô cảm là vậy nhưng trông vẫn đẹp lạ kỳ.

Làn da trắng, cơ thể cân đối. Tóc dài, áo choàng rộng rãi. Vẻ bề ngoài của Noue trông rất ra dáng quý tộc nhà giàu. Cá nhân anh ta lại thích như thế, cùng với điệu bộ nữ tính của mình. Theo quy củ Garbera thì Noue là một tay chơi hào hoa, ăn mặc luộm thuộm, là mẫu đàn ông không phù hợp với đất nước của những hiệp sĩ.

Tuy có lối hành xử như vậy nhưng Noue lại được mọi người công nhận là một thiên tài. Gia tộc Salzantes đã nhiều đời làm lãnh chúa vùng Rhodes với lãnh thổ và quyền lực chính trị to lớn. Noue là trưởng tộc, tuy nhiên anh lại nhanh chóng chuyển quyền cai trị cho em trai mình, từng được bầu làm thị trưởng của kinh thành Garbera và cũng xin từ chức. “Như vậy tôi càng được thảnh thơi.” Anh ta nói vậy để biện hộ cho hành động của mình, cơ mà động cơ thực sự của cá nhân anh ta có hơi khác một chút. Cai quản lãnh địa nghĩa là hết ngày này qua ngày khác phải làm đủ thể loại bổn phận linh tinh và nhạt nhẽo, còn Noue lại muốn được làm điều mình thích, điều mà mình đam mê. Nói trắng ra là …

Chinh phạt, chiến tranh, chiến lược thông minh và tài trí.

Anh ta chính là người đã đề ra kế sách tấn công Apta, hồi ấy còn đang được Oubary Bilan trấn giữ. Đầu tiên chỉ huy động kỵ binh, cứ thế đánh lặp đi lặp lại mà không biết mệt. Cái chiến thuật dở tệ này làm dấy lên rất nhiều lời than phiền trong nội bộ quân ngũ và còn làm cho tình hình ở Apta diễn biến bất lợi cho phía Garbera. Còn Noue, anh ta ra lệnh rút quân như thể đang nói ‘Thôi xong, hỏng bét rồi.’

Nhưng không, thật ra quân Garbera vẫn lẩn lút quanh pháo đài. Theo kế hoạch định sẵn, một đạo quân khác đóng ở gần đó sẽ hành quân, cố ý để trinh sát địch phát hiện để lừa quân địch cho rằng họ đang tiến đánh vương đô.

Và thế là đạo quân đang ở Apta bị chia nhỏ, đúng như toan tính của Noue. Chỉ chờ có thế, Noue ngay lập tức ra lệnh cho đạo quân chủ lực tổ chức tổng tấn công. Quân Mephius ở Apta đã chống trả thành công nhiều lần nên mới đâm ra chủ quan. Đến lúc nhận ra phải gọi cứu viện thì đã quá muộn rồi. Noue tung ra những đơn vị phi thuyền được giấu kín suốt bấy lâu và diệt gọn quân phòng thủ trên tường thành trong nháy mắt rồi bắt đầu vây công pháo đài. Anh ta đã công chiếm thành công pháo đài Apta chỉ trong vòng một tháng.

Sáu năm trước.

Phải, đó là lúc mình gặp Ryucown.

Hồi ấy, dẫu vẫn còn là hiệp sĩ tập sự, Ryucown vẫn luôn phấn đấu vì ước mơ. Anh ta không nỗ lực để trở thành hiệp sĩ lí tưởng mà muốn Garbera trở thành quốc gia lí tưởng của các hiệp sĩ. Lúc Noue lần đầu được biết về hoài bão lớn lao này…

Đồ đần.

Noue chỉ cười mỉm. Ryucown hơn anh ta chừng năm tuổi, vậy mà vẫn bám lấy cái ước mơ con trẻ kiểu này. Còn Noue lại là kiểu người thực dụng. Anh ta hứng thú với sự tài tình trong chiến trận và cũng hiểu rõ rằng điều đó là không đủ để làm thay đổi một quốc gia chứ chưa nói gì đến thế giới. Thể trạng của Noue vốn yếu, anh ta kinh rẻ những kẻ luôn mồm khoe khoang mình giỏi dùng cơ bắp.

Những gì Noue ghi nhớ về Ryucown chỉ có lòng quả cảm mà người này đã thể hiện ở pháo đài Apta.

Một năm sau nữa, Ryucown đánh bại tên phản loạn Bateaux và được phong làm hiệp sĩ chính thức. Từ lần ấy, anh ta lập thêm nhiều chiến công đáng ghi nhận trong cuộc chiến với Mephius. Noue cũng góp phần trong số đó.

Ryucown đã từng đến pháo đài Apta. Trước lúc ra trận, anh ta đã gửi cho Noue một thông điệp bằng phi thuyền. Bản thân Ryucown dù được tung hô như một vị anh hùng nhưng trước sau gì vẫn là một chiến binh. Anh ta ngạc nhiên trước tri thức của Noue, có điều chính hành vi này lại là thứ Noue không ưa.

“Thật tài tình.” Đôi mắt Ryucown mở lớn, đầy vẻ ngạc nhiên. “Ngài làm thế nào để có thể biết được chi tiết các động thái trên chiến trường, còn tường tận cả hành động của binh sĩ như tôi đây trong khi chỉ ngồi bàn giấy ở Apta chứ?”

“Sức mạnh của trí tưởng tượng thôi, ngài Ryucown.” Noue chỉ tay lên đầu. “Những kẻ không biết học hỏi, không biết trải nghiệm đều chỉ là phường võ biền vớ vẩn. Vào lúc cần kíp, con người phải biết dùng đến những tri thức sẵn có, những kinh nghiệm được tổ tiên truyền lại để đoạt lấy kết quả mình mong muốn trong thế giới đang ngày một mở rộng này.”

“Ra là thế. Nói trắng ra là ngài đang chiến đấu bằng đầu óc. Với khả năng giả định thì không có gì là không thể, cho dù đối thủ là những thế lực như Ende hay Arion. Mong ngài chỉ giáo xem Garbera đang cần cái gì, để tôi có thể thỏa mãn ước mơ đưa Garbera trở thành cường quốc.”

“Ahhahaha. Ngài Ryucown thật thẳng thắn(Trans: nguyên văn là 'đầu óc đơn giản'). Thú thật là tôi chưa bao giờ nghĩ xa đến như thế. Dẫu vậy, mục tiêu của ngài không hẳn là quá cao xa. Cũng không cần phải bày vẽ vĩ mô làm gì, cứ thu thập những mảnh ghép dữ kiện rồi bức tranh sẽ tự thành hình.”

Noue tự trách mình, hổ thẹn khi nhận ra chính mình cũng là một kẻ đầu óc giản đơn. Cái người tên Ryucown này, hắn ta thẳng thắn nhưng cũng sở hữu sức hút kỳ lạ. Thứ sức hút có khả năng lôi kéo cả những kẻ đối đầu với hắn ta.

“Vậy hãy để tôi làm tai mắt cho ngài Noue. Đi bằng ngựa hay bằng phi thuyền, tôi sẽ đi khắp thế giới, thu thập những mảnh ghép đó cho ngài. Và chúng ta sẽ cùng nhau đưa Garbera vươn lên trên mọi quốc gia khác.”

Cả Noue cũng phải phá ra cười.

Nếu là gã này thì có thể lắm chứ.

Noue có thể cảm thây suy nghĩ nọ hiện hữu trong tâm trí mình. Hoài bão to lớn làm con người nhận ra yếu điểm và yếu điểm sẽ quăng con người về với thực tại. Nhưng có khi hoài bão của Ryucown sẽ thành hiện thực. Đôi mắt anh ta luôn nhìn thẳng, không hề đắn đo, có thể sẽ đoạt được những mảnh ghép kia.

Chính vì lối suy nghĩ đó của Ryucown nên Noue mới sắp đặt cho Ryucown đính hôn với công chúa Vileena. Noue hiểu, vạn sự bất toàn. Trên con đường hiện thực hóa giấc mơ, anh ta và Ryucown chắc chắn sẽ vấp phải những chướng ngại chưa bao giờ biết tới.

Nhưng mà…

Mơ mộng vẫn chỉ là mơ mộng mà thôi.

Lí tưởng của Ryucown và phương châm của Noue, chúng hoàn toàn không ăn khớp với nhau về mọi mặt. Giấc mơ mà cả hai đeo đuổi sẽ mãi không thành.

Công chúa Vileena bị gả đi Mephius trong quá trình đàm phán hòa bình. Ryucown, người chỉ luôn đeo đuổi ước mơ, bị sự kiện đó giáng cho một đòn nặng hơn nhiều so với Noue. Có ngoan cố hay kiên định đến mấy thì hắn ta cũng phải chấp nhận mà quay về với thực tại. Đó chính là điều làm Noue buồn phiền nhất.

Đồ khốn Ryucown! Sao ngươi không một lần nào hỏi ý kiến ta hả?

Hắn ta, gã đàn ông với đầu óc trẻ trung của một đứa bé đã không chịu đầu hàng trước sự thật. Hắn bất đồng với chính sách của Garbera, thậm chí còn nổi dậy làm loạn. Lúc Noue nhận được tin thì đã quá muộn rồi, không thể nhúng tay vào được. Dù có suy tính, giả định thế nào đi nữa thì vẫn không có một đáp án sáng sủa nào cho tương lai của Ryucown. Vậy mà một sự kiện khác xảy ra, nằm ngoài mọi tiên đoán trong đầu Noue.

Ryucown bại trận.

Phần bất ngờ ở đây là danh tính của kẻ chiến thắng.

Gil Mephius – hoàng tử của Mephius. Kẻ mà thiên hạ vẫn xì xào là đồ vô tích sự.

Chưa tính đến tương quan lực lượng hai phe, kẻ đó đã công hạ được pháo đài nơi Ryucown trấn giữ, lại còn trong lần đầu tiên đánh trận???

Noue muốn có nó, mọi mảnh ghép thông tin có liên quan, hay đúng hơn là những phần cho phép lí giải sự kiện đó. Ít nhất là phải được như vậy. Bằng không Noue sẽ mãi không trả được món nợ giấc mơ dang dở với Ryucown.

Vì thế nên Noue mới đến nơi này. Gió thổi qua cửa sổ, lòa xòa trên mái tóc anh ta.

Dĩ nhiên là chỉ đem về có chút ít tin tức làm quà thì đâu có được. Ta đâu có khiêm nhường đến thế. Ta có khát khao cá nhân chứ, đối sách với Ende, loạn lạc với Mephius và cả tên hoàng thái tử, kẻ đã đánh bại Ryucown.

Mặc dù Noue không thể đoán mười ăn mười nhưng từ hồi ở Apta, anh ta đã chuẩn bị một mũi nhọn để bất cứ lúc nào cũng có thể đâm sâu vào Mephius. Thời cơ chính là lúc này đây.

Số quà đó, ta sẽ đem về bằng hết.

Mái tóc đang đung đưa trong làn gió của Noue lóe sáng như lưỡi gươm.

Chương 4: Kiếm hội.

Phần 1

Ngày hôm đó, khách khứa nườm nượp đến thăm nhà Zaat Quark.

Sáng nay là Simon Rodloom. Vừa thoáng thấy mặt Zaat, ông ta đã hỏi.

“Ngài có hơi gầy đi thì phải?”

Zaat lắc đầu cùng với cái cười cay đắng.

“Tôi vẫn ăn uống như bình thường, cho dù tình hình có như thế nào đi nữa. Đó có thể coi là thế mạnh. Chà, nào có ai biết được chuyện gì có thể xảy ra trong vòng một tuần lễ đâu chứ?”

“Bệ hạ đã thu hồi lệnh tạm giữ tại nhà của ngài. Giờ ngài có thể thoải mái ăn uống rồi.”

“Thu hồi rồi?”

Cung cách thản nhiên trong lời nói của Simon làm Zaat ngẩn cả người. Simon chỉ tay ra ngoài cửa sổ, đúng thật là lính canh ngoài kia đang rời đi.

Trước đó, Simon đã đến diện kiến hoàng đế. Với chút ít may mắn, hai người bắt đầu nói chuyện riêng về vấn đề lễ hội. Tiếp sau là thảo luận về Garbera, về động thái của Ende, về sách lược với kẻ thù lâu năm – gia tộc Bazgan – về những diễn biến mới ở các thành phố pháo đài miền tây Tauran. Và rồi Simon ‘tình cờ’ nhắc đến tên Zaat và hoàng đế cười xòa, như thể đã quên hẳn chuyện hôm ấy.

“Lệnh tạm giam của ngài được bãi bỏ ngay sau đó. Lúc ấy Bệ Hạ có hơi nóng tính, cơ mà tôi không cho rằng Người để bụng chuyện này đâu. Vì thế nên tôi mới bình thản. Bệ Hạ cũng không truy cứu thêm nữa. Từ giờ, chỉ cần ngài chứng tỏ lòng trung thành tuyệt đối với Mephius-“

“Với Mephius…” Zaat ủ dột đáp.

Ông luôn sẵn sàng, chuẩn bị tinh thần để nằm lại trên mảnh đất này. Có điều…

Simon im lặng, không rõ Zaat có hiểu cái hàm ý đằng sau hay không. Zaat nhắc đến Kaiser Islan. Ngày mai ông ta sẽ bị hành quyết. Ngay cả Simon cũng bó tay không cứu vãn được. Kaiser và Zaat đều không chung quan điểm với hoàng đế, vậy mà phán quyết của hoàng đế với hai người lại khác nhau một trời một vực.

“Như thế thì ngài ấy có khác gì một tên kiếm nô đâu chứ. Bị bắt phải chết hay được cho phép chết tùy theo chủ ý của đám khán giả. Làm như thế nghĩa là cả thiên hạ này, trừ hoàng tộc ra đều là nô lệ của hoàng đế.” Zaat nói, mặt cúi gằm. “Tôi, dĩ nhiên là tôi yêu Mephius. Tôi nâng niu nét giản đơn của con người Mephius và những đặc tính của quân đội Mephius. Ở đất nước này, không gì có thể sánh bằng những người lính mạnh mẽ và hung tợn của chúng ta. Ether đang dần cạn kiệt, khi tàu bay không còn và trò ma thuật hạ lưu kia biến mất, Mephius chắc chắn sẽ thống trị thế giới. Nhưng cứ thế này – với đương kim hoàng đế…”

“Thôi đi Zaat.Coi chừng bức vách có tai.”

“Ngài Simon, lẽ nào ngài lại không bất mãn? Bệ hạ chủ trương khôi phục đào thờ Long Thần! Lần thứ hai đó! Gần như chắc chắn chỉ có một mục đích thôi: chứng tỏ quyền thống trị tuyệt đối. Ông ta cứ thế đơn giản gọi bất cứ ai bất đồng ý kiến là bọn phản loạn. Phải rồi, hệt như Jasch Bazgan và triều đại kinh hoàng nhân danh Long Thần của hắn.”

Tin đồn về đạo Long Thần đã lan truyền khắp nơi rồi. Rằng trong đêm trước lễ hội, các trưởng lão đã được mời đến để tổ chức nghi lễ trong thánh địa ở điện thờ Long Thần. Cả việc Kaiser bị xử tử với tội danh phản loạn chống đối hoàng đế.

“Cả vấn đề hòa bình với Garbera cũng không khác là bao. Ông ta đúng là có đoái hoài đến lời góp ý của quần thần, có được một tí chút. Người cỡ như ngài phải hiểu rõ chứ. Bệ Hạ còn thường xuyên họp bàn với sứ giả của Ende. Đã thế, sao ta không tiễn luôn công chúa Vileena về nước và bàn chuyện hôn sự với đại quận chúa xứ Ende luôn đi? Nếu chuyện như vậy xảy ra thì tôi cũng không lấy làm ngạc nhiên cho lắm.”

“Việc này…”

Ánh mắt Simon nhuộm đầy vẻ lo ngại. Đó là sự thật. Hoàng đế Guhl không chỉ chăm chăm để mắt đến Garbera mà còn có cả Ende nữa. Trong cuộc tranh giành quyền lực ở trung tâm lục địa, tính cân bằng trong quan hệ ba bên Mephius-Garbera-Ende là tối quan trọng. Guhl muốn mình chiếm thế thượng phong, xỏ mũi hai phe còn lại.

Quan hệ đồng minh với Garbera được củng cố sau chiến dịch tiễu trừ Ryucown, tuy nhiên như thế cũng có nghĩa là Ende sẽ không bỏ qua cho Mephius. Chỉ nói suông thôi, nhưng có tin đồn về một thỏa thuận béo bở mà Ende bày ra với Mephius, tất cả đều nhất nhất thuận theo ý Guhl.

“Nhưng nếu điều đó xảy ra thật, danh tiếng của Mephius sẽ tuột dốc không phanh. Chúng ta sẽ mất hết tín nhiệm trong mắt các nước lân bang. Nếu Bệ Hạ cứ tiếp tục lạm quyền, sớm muộn rồi Mephius sẽ rơi vào cảnh suy thoái.” Ánh mắt Zaat lúc đó chợt như sáng rực lên. “Có không ít người bất bình với hoàng đế. Nếu có người như ngài, lãnh chúa Simon, đứng ra tập hợp, phần đông những quý tộc có tiếng tăm sẽ về phe ngài. Một vài người trong số họ đang ở ngay tại thành Solon này. Lễ hội này chính là thời cơ tốt nhất!”

“Zaat. Tôi sẽ làm như mình không nghe thấy gì hết. Tôi xin cáo từ tại đây.” Simon bật dậy khỏi ghế. “Chính vì lo cho tương lai nên chúng ta càng phải đồng lòng nhất trí. Tôi rất tiếc cho Kaiser và rất không muốn phải thấy điều đó lặp lại.”

“Vì thế ngài càng phải làm, ngài Simon!”

“Tôi hiểu, ngài sẵn sàng từ bỏ mạng sống. Nhưng điều ngài muốn làm sẽ đảo lộn mọi luật lệ. Nếu ngài không chờ đợi được, cứ làm tới cùng thì sẽ xảy ra cảnh đổ máu không cần thiết. Người dân bị cuốn vào vòng xoáy, các nước láng giềng chớp thời cơ xâm lấn. Đó là thứ chúng ta phải tuyệt đối tránh. Ngài hiểu rõ mà, ngài Zaat.”

Simon vỗ vai Zaat rồi rời đi.

Đó là cuộc gặp hồi sáng.

Buổi chiều, Oubary Bilan đến. Zaat và Oubary đã từng gặp nhau nhiều lần trong các chuyến công vụ. Dẫu vậy, mãi đến gần đây hai người mới nói chuyện riêng.

Oubary không nán lại lâu. Ông ta ra về sau vài câu chuyện phiếm cùng một ván cờ giải trí. Một bức thư được dúi vào tay Zaat, như thể Oubary chỉ chờ sẵn lúc này.

“Tôi muốn để nguyên thế cờ như thế này.” Oubary cười to, tay chỉ vào bàn cờ. “Để khi khác chúng ta tiếp tục vậy, khi cùng uống rượu mừng.”

Oubary đi rồi, Zaat ăn một bữa điểm tâm rồi lui về thư phòng.

“Bọn Garbera láo toét!” Ông ta thả lá thư trên bàn sau khi đã đọc đi đọc lại hàng tá lần. “Chúng nó tính lợi dụng ta à?”

Trong thư có chữ kí của Noue Salzantes. Noue đã gửi đến đây kha khá thư từ, cơ mà lần này hắn ta vào đề nhanh hơn hẳn. Nội dung thư khó có thể coi là tốt đẹp được. Zaat đang âm mưu nổi một ngọn lửa cách mạng. Đương nhiên ông ta muốn được thấy vài câu tán tụng nhưng cuối cùng lại hóa ra là cái gì đó gần như là một tràng phàn nàn.

Từ khi hôn ước của hoàng tử Gil và công chúa Vileena được ấn định, quan hệ ngoại giao giữa Garbera và Ende càng lúc càng căng thẳng. Trước đó có một chủ trương không chính thức về việc gả công chúa đến Ende. Vậy mà Garbera lại quyết định không tin tưởng Ende mà lại chọn liên minh với Mephius, ưu tiên lợi ích quốc gia lên trên hết. Về phía Ende, họ rất mạnh tay với các động thái ngoại giao nhằm vớt vát thể diện, xóa bỏ thuế quan với một số mặt hàng nhập khẩu như tơ lụa và đồ gia vị. Zeno Owell –đệ nhị hoàng tử của Garbera, thủ lĩnh đoàn hiệp sĩ Mãnh Hổ - đến diện kiến đại công tước xứ Ende để cùng thề lời thề bằng hữu.

Ngặt nỗi, đại công tước Ende – Malchio De Doria – đã ở gần đất xa trời.

Phía Mephius cũng nắm bắt được một phần sự việc, ở một mức nào đó thông qua các kênh ngoại giao và tin tình báo. Malchio tuổi mới ngoài năm mươi nhưng sức khỏe chợt chuyển biến xấu. Có tin đồn ông ta bị đầu độc dần dần đến chết, mặc dù bản thân đại công tước vẫn xuất hiện trước công chúng hai lần trong năm vừa rồi. Ông ta sẽ không trụ được lâu và rồi tình hình đối nội đối ngoại của Ende sẽ thay đổi, hay như nhiều người phỏng đoán như vậy.

Đại công tước có hai con trai. Hoàng tử Jeremie – trưởng nam - và hoàng tử Eric. Jeremie khôn ngoan nhưng lại ít kinh nghiệm chinh chiến. Eric, vạm vỡ, quen thuộc với chiến trận nhưng hơi kém cỏi về tài trí. Trong báo cáo còn viết, Eric có vẻ như muốn gây chiến với Garbera.

Vốn dĩ Eric là lựa chọn đầu tiên cho hôn sự của Vileena. Nhưng giờ thì liên minh đã thành đồ bỏ còn Eric thì coi đây như một sự xúc phạm. Anh ta có thể sẽ vận động quần thần để tuyên chiến với Garbera.

Theo lí mà xét thì Jeremie sẽ là người được kế thừa tước hiệu. Vậy có khi nào Eric đã có trù định sẵn rồi?

Anh ta muốn chứng tỏ sức mạnh của mình, tranh thủ sự ủng hộ của nhân dân, cho họ thấy mình mới là người xứng đáng hơn. Đại công tước đương nhiệm vẫn muốn giữ quan hệ hòa hảo với Garbera nhưng ông sắp chết tới nơi rồi. Ende sắp động binh.

Nghĩa là, mối liên minh với Mephius chính là cứu cánh cuối cùng của Garbera. Tuy nhiên…

Noue! Nguyền rủa hắn! Ta không hiểu nổi!

Mấy hôm trước Zaat từng nói về việc Guhl Mephius bí mật gặp riêng với sứ giả Ende. Vậy mà không hiểu sao Noue, bằng mạng lưới thông tin nào đó, lại nắm bắt được nội dung cuộc gặp.

Chiến tranh sắp tới, Noue phải đảm bảo hoàng đế Guhl chịu chi viện cho Garbera thì mới có thể ăn ngon ngủ kĩ được. Đó là một, lại còn cả âm mưu ám sát hoàng tộc của Ryucown nữa. Công chúa Vileena vẫn có khả năng bị ‘gửi trả về quê’.

Tất cả những rắc rối này đưa ánh mắt Noue tìm đến Zaat. Con người quả cảm, chính trực này sẽ không hề chậm trễ đến ứng cứu – hay như những gì được viết trong thư. Mục tiêu hiện giờ của Garbera là gây bất ổn chính trị ở Mephius. Mặc dù sức Zaat nhất định không kham được, nhưng nếu gây ra được rối loạn nội bộ, dù chỉ nhất thời, Garbera sẽ giảm được nguy cơ bị đồng minh đâm sau lưng.

“Nhưng mà…” Zaat hạ giọng hậm hực. Garbera và Ende xô xát, đây chính là cơ hội tốt để cải tổ Mephius. Khi hai thế lực kia đã bận đánh nhau rồi thì chúng sẽ không rảnh để thọc gậy bánh xe lúc Mephius xảy ra biến loạn.

Đã nửa ngày trôi qua kể từ lúc lệnh tạm giam Zaat được bãi bỏ. Ông ta sắp xếp một cuộc hẹn rồi lên đường. Trên xe ngựa, Zaat gặp mặt các chỉ huy của quân đoàn Cung Xanh( Blue Archery) – đạo quân dưới quyền mình, những người được Zaat đặc biệt tin tưởng. Ông ta đã truyền lệnh cho nhóm này chuẩn bị sẵn sàng cách đây ít lâu. Với biến cố xảy ra khi Zaat bị giam lỏng trong nhà, tất cả đều hiểu rõ thời khắc quan trọng đã ở gần kề.

Ngoảnh lại nhìn tư dinh đang dần khuất bóng, Zaat giật mình khi thấy nó chìm trong biển lửa. Chớp mắt vài cái, ngọn lửa biến mất. Thì ra là ảo ảnh.

Vào khoảng quá trưa ngày hôm sau, trong một diễn biến bất ngờ, Simon Rodloom đến gặp trực tiếp Noue Salzantes tại đại đấu trường Solon.

Sau vài câu chào hỏi qua lại…

“Ngày nào tôi cũng đến đây.” Noue cười cợt nói. “Ngài xem, tôi đã bị cuộc chơi giác đấu này làm cho choáng ngợp. So với mấy năm trở lại đây thì lần này quả đúng là cực phẩm. Thật đáng chiêm ngưỡng.”

“Vậy chúng ta cùng xem.”

Sau vài ba câu trò chuyện xã giao, Simon cáo từ. Ánh mắt Noue vẫn lăm lăm nhìn tấm lưng đang đi xa dần của ông.

Trong nhóm lãnh đạo Mephius, Simon là người nổi bật nhất. Lôi kéo được ông ta làm đồng minh thì tốt, mà để yên cũng chẳng sao. Có khi còn thuận tiện hơn, ông ta là người dễ đoán, tương tự như Zaat.

Oubary Bilan cũng thế. Noue từng gửi thư từ qua lại với y trong quá trình đàm phán hòa bình. Biết được đối phương theo phe phản đối hòa bình, Noue làm bộ như mình được ‘thuyết phục’ bởi lí tưởng của Oubary để lân la làm quen với mục đích biến y thành con tốt con ván cờ sắp tới. Noue cũng đã nghiên cứu kỹ càng tính cách của Oubary. Một chiến tướng kiên cường, có công danh nhưng rõ ràng là không nằm trong nhóm xuất chúng. Cách hắn ta giải quyết vấn đề vấp phải không ít bất bình và trách móc. Cung cách đó cũng thể hiện qua một vài thói quen của hắn ta. Tóm lại, Oubary chính là kiểu người dễ bị thao túng nhất.

Noue gửi thư tới tấp, tắm Oubary trong những lời tán dương, mớm cho hắn ta cái ngộ nhận rằng Garbera trọng vọng hắn như thế nào. Cứ thế dần dần lôi kéo, khiến hắn ta căm phẫn sự bất công mà mình phải nhận khi ở Mephius và nhắc cho hắn nhớ Garbera trọng đãi sự tài ba lỗi lạc của hắn ra sao.

Không lâu sau, Oubary bắt đầu gửi thư hồi đáp. Chính qua kênh thông tin này mà Noue biết được về Zaat Quark, thủ lĩnh của phe phái chống-chuyên-quyền.

Cái này sẽ hữu ích đây.

Noue nghĩ bụng rồi bắt đầu liên lạc với Zaat thông qua các bên thứ ba. Qua điều tra, anh nhận thấy gã Zaat này cũng thuộc loại dễ bảo dễ vâng lời. Kiêu hãnh và ngạo mạn không thua gì Oubary.

Mephius là một con rồng khổng lồ. Thời gian cùng với niềm kiêu hãnh đã làm trương phình cơ thể nó, đến mức con rồng cho rằng nó to hơn hồi xưa nhiều lắm. Đó chính là cơ hội cho mũi nhọn của Noue. Bằng những chiêu bài Noue đang chuẩn bị đây, Garbera sẽ sớm giành được quyền thống trị trong thế cục giằng co này.

Lòng bất mãn của tầng lớp quý tộc đối với hoàng đế Mephius đang cháy âm ỉ rồi. Đương nhiên điều này cũng cần được cân nhắc. Noue dự định sẽ trực tiếp hành động trong một trận duy nhất, nhưng rồi xảy ra biến cố của Kaiser và Zaat và thế là gió xoay chiều theo hướng có lợi cho Noue. Tất cả đều là sản phẩm của hoàng đế Guhl, Noue hoàn toàn không có dính lứu gì hết.

Mephius đang bước đi trên con đường diệt vong.

Theo như kế hoạch, đó sẽ là dấu chấm hết cho tương lai tươi sáng của Mephius. Noue sẽ được rảnh tay để tập trung đối phó với Ende. Anh không cho rằng Mephius sẽ diệt vong thật, cũng không muốn để nó bị nước khác thôn tính. Phải mất hàng tấn tiền của và thời gian để làm những việc như thế. Điều làm cho Noue bất an nhất là đồng minh của Ende, cường quốc Arion phương đông. Có tin báo là chiến dịch quân sự dài hơi của Arion ở miền viễn đông đang đi đến hồi kết. Nếu xảy ra giao tranh, Garbera sẽ không có chút cơ hội nào trước Arion. Chính vì vậy nên Mephius càng không được kéo dài mối quan hệ đồng minh nhập nhằng lấp lửng thêm nữa.

Mục tiêu của Noue là giáng cho hoàng đế một cú vỗ mặt, tạm thời đẩy Mephius vào tình trạng rối loạn. Anh ta sẽ ủng hộ phe Zaat hoặc phe hoàng gia, phe nào có lợi thế rõ ràng nhất thì theo. Oubary sẽ lãnh đạo đoàn hậu thuẫn đó với cương vị của một vị tướng quân ‘anh hùng ái quốc’. Thông qua hắn, Noue có thể dễ dàng đọc vị tình hình nội bộ ở Mephius và sẽ vạch ra được hành trình dẫn đến thành công. Quan trọng hơn hết là lần này Mephius chắc chắn sẽ tái khẳng định quan hệ đồng minh với Garbera.

Từ lúc vận động được sự hợp tác của Oubary, Noue chưa bao giờ cân nhắc đến khả năng công chúa Vileena can dự vào kế hoạch.

Người quá thẳng tính.

Công chúa rất ra dáng lãnh đạo, tiếc rằng người như cô chắc chắn sẽ không chấp thuận kế hoạch này. Khái niệm ‘huyết thống hoàng gia’ của công chúa khác với Ryucown. Nhưng ngược lại…

Nếu cuối cùng huyết thống đó vẫn bảo vệ cho Garbera…

Noue vẫn bình thản bên dưới lớp vỏ ngoài cười cợt bàng quan, ánh mắt lóe lên tia sáng.

Trong lúc Noue toan tính, Simon xuống hầm ngục thăm Kaiser.

“Còn gia đình ngài thì sao?”

“Tôi đã bảo họ đừng đến.” Kaiser cười, mặt tái nhợt đi. “Thưa ngài, rồi đây gia tộc Islan sẽ ra sao?”

“Tôi hiểu mà. Tôi sẽ lo liệu.”

“Đa tạ ngài.”

Đến phút cuối Kaiser vẫn tỏ ra trịnh trọng. Trong mắt Simon, Kaiser là người xởi lởi, gần như không có gì đặc biệt. Nhưng ông cho rằng chính sự xởi lởi và hơi nghiêm trang quá mức đó lại là điểm nổi bật nhất của Kaiser, chính nó đã đẩy ông ta vào tình cảnh này.

“Còn Bệ Hạ thì sao?” Kaiser hỏi, mắt nhìn lên trần hầm. “Có khi nào Người đổi ý rồi không?”

“….”

“Tôi không có gì để oán trách Bệ Hạ cả. Tính khí Người vẫn luôn nóng nảy từ hồi hoàng hậu Lana-sama còn sống. Đúng thế, nhưng chừng nào Bệ Hạ còn bảo toàn được quyền lực mong muốn, mọi chuyện sẽ vẫn êm xuôi. Nhưng giờ đây Bệ Hạ người còn không thể tin chính bản thân mình. Suốt một tháng nay tôi đã khóc than, kêu van hàng ngàn lần với trời cao. Vô ích cả thôi, lần này Bệ Hạ sẽ không động lòng rơi nước mắt đâu.”

Những lời này vẫn thường được đem ra bàn tán trong hoàng cung. Hồi hoàng hậu Lana còn sống, hoàng đế vẫn thường tham khảo ý kiến của cận thần. Được như thế nhờ có lòng khoan dung của Lana-sama. Từ khi hoàng hậu qua đời, hoàng đế bắt đầu tùy tiện hành động.

Chắc chắn là như vậy.

Simon và Kaiser đều đã làm cố vấn cho hoàng đế suốt từ thời trai trẻ. Họ đều rất quen thuộc với hoàng hậu Lana quá cố cũng như quan hệ hôn nhân giữa hai người.

Hoàng đế vốn là người cẩn thận, luôn chỉ đặt niềm tin vào người khác ở một mức nào đó. Giờ đây, ngài ấy tỏ ra tràn trề sinh lực tuổi trẻ sau khi tái hôn với công nương Melissa. Thái độ của hoàng đế với hoàng hậu gần như không khác gì năm xưa. Dẫu vậy, Simon biết rõ đó chỉ là bề ngoài mà thôi.

Có lẽ nào Người đã mất đi sự ủng hộ hay sao?

Simon không thể không cảm thấy hoàng đế đang ra sức ngăn cách mình với mọi người xung quanh. Sâu trong tim, ngài ấy đã không còn nhận ra người bạn chí cốt Simon, cũng không bày tỏ chút yêu thương nào với đứa con ruột của mình – Gil Mephius.

Sau đó Simon và Kaiser chuyển sang nói vài chuyện nhẹ nhàng. Simon không thốt ra câu ‘xin lỗi’ thêm lần nào nữa. Riêng câu đó ông không được nói. Chính ông đã cam đoan với Zaat, sẽ không có lần thứ hai. Ông tự trách mình khi không thể cản được hành động cực đoan của Zaat.

Lúc ra về, không hiểu sao Simon lại chợt nghĩ đến một người. Người này, ông gần như không biết gì khác ngoài cái tên nhưng lại cảm thấy mình như có kết nối với anh ta.

Ryucown.

Kẻ dại dột.

Ryucown dấy binh nổi loạn mà không có lấy một cái kết. Có lẽ anh ta không hiểu thời cuộc hoặc có thể là muốn tránh xa khỏi nó. Gây ra cơn binh biến và sóng gió như vậy, thật khờ dại.

Nhưng…Simon nghĩ thầm. Không lẽ bản thân anh ta đã nhận thức rõ về nó? Biết rõ đại sự chưa từng có này sẽ không thành, thế mà vẫn làm, vẫn đặt cược tính mạng. Không thể để phí hoài biết bao hi sinh xương máu mà tổ quốc Garbera đã phải chịu đựng.

Đó chính là thông điệp của Ryucown, theo quan điểm của Simon.

Phần 2

Đồ ăn thức uống tươi ngon được bày ra trên bàn, cùng với một lượng lớn các loại thịt. Bữa sáng này lớn đến độ khiến người ta sợ bị bội thực.

Orba gần như không ăn uống gì mấy, có chăng cũng chỉ được vài ba miếng bánh mì. Có điều, không phải vì lí do sức khỏe mà cậu tỏ ra kém ăn.

Hôm nay hoàng đế cùng ăn sáng với cậu. Không chỉ mỗi ông ta mà còn có cả những thành viên hoàng tộc khác như Melissa, Ineli và em gái Flora. Kể cả những chính khách như Simon Rodloom, Colyne Isphan, những chỉ huy quân sự như Odyne Lorgo cũng có mặt.

Hoàng đế giữ nguyên thái độ, vẫn tiếp đãi những người đến xin yết kiến, mời họ cùng dùng bữa sáng trong khi lắng nghe vấn đề cần quan tâm. Việc này có làm cũng như không, nhưng nó đã thành thông lệ và vẫn được chấp hành suốt bao lâu nay rồi.

Đây là lần đầu tiên Orba góp mặt trong sự kiện này. Trước giờ cậu vẫn bịa ra lí do này nọ để không đến. Fedom không muốn để kẻ đóng thế hoàng tử Gil gặp phải người thân trong gia đình ngài hay những người thân cận hiểu rõ về hoàng tử. Nhưng lần này thì khác. Fedom không biết. Mà nếu có biết thì lão sẽ xoay sở ra mọi khả năng có thể để ngăn cản cho bằng được, có khi còn can thiệp sâu vào việc riêng của Orba.

Xem nào…

Orba bồn chồn. Cậu đang chờ đợi một thời cơ như thế này, lúc sự im lặng đã thay thế hoàn toàn những tiếng trò chuyện. Cậu hít một hơi sâu rồi mở lời.

“Thưa phụ hoàng.”

Mọi ánh mắt đều quay ra nhìn với đôi chút ngạc nhiên. Có lẽ hoàng tử Gil ‘xịn’ đã học cách giữ im lặng trong bữa ăn. Đến cả hoàng đế cũng phải mở to mắt với Orba.

“Có chuyện gì?”

“Con có một thỉnh cầu.”

“À? Con lại muốn cái gì đó chứ gì? Ngựa à? Hay chức danh tướng lĩnh? Nếu là đòi vương miện thì hãy còn quá sớm.”

Hoàng đế đáp lại với điệu bộ hài hước. Ông ta chắc chắn muốn thấy sự hưởng ứng nhiệt tình nhưng Orba mặc kệ.

“Là về giải đấu giác đấu.”

“Nói đi.”

Cùng với lời lẽ nghiêm nghị, thái độ hoàng đế thay đổi cái rụp. Ông ta cứ uống ừng ực món rượu hoa quả như nước lã suốt buổi sáng. Orba không thể không nhận ra sự thay đổi trong thanh âm, dẫu vậy, hiện thời cậu vẫn sẽ cẩn thận đề đạt ý nguyện.

“Con muốn được đưa một thành viên của đội Cận vệ hoàng gia, người đã đánh bại Ryucown, tham gia vào cuộc chơi giác đấu trong lễ hội lần này.”

Đề xuất bất ngờ này khiến mọi người cao hứng bàn tán, ngoại trừ hoàng đế. Oubary và đám người kia mắt sáng rỡ lên trong kỳ vọng. Hoàng đế khịt mũi.

“Lại nữa, mà tại sao cứ phải là lần này mới được?”

“Con được biết có rất nhiều người mong có Orba tham dự. Người dân chắc chắn sẽ rất vui thích.”

“Con cho rằng mình vừa nói cái gì vậy?” Hoàng đế trừng mắt với Orba. “Người dân sẽ rất vui thích? Đó chỉ là cái cớ thôi phải không? Con muốn tên cận vệ của mình thắng trận để có cái mà khoe khoang chứ gì? Thế sao con không tự mình tham gia luôn đi? Đã từng có tiền lệ rồi đấy thôi.”

“Ch-chắc phụ hoàng đang đùa.”

Orba cúi đầu ngay, sợ rằng hoàng đế có thể đã phát giác ra thân phận võ sĩ giác đấu của mình. Cậu dám chắc là như thế. Ánh mắt của ông ta – hoàng đế Guhl Mephius – đem theo áp lực kinh khủng, khác hẳn những kẻ Orba từng gặp.

“Hừm,” Hoàng đế thở hắt ra. “Chà, chiều ý con một lần chắc cũng không hại gì. Tuy nhiên, ít nhất là ta muốn thấy một chiến thắng sao cho xứng với danh hiệu anh hùng.”

“Xin khoan đã, thưa Bệ Hạ!”

Vừa rồi là Simon Rodloom. Cảm giác căng thẳng lại lởn vởn trong không khí. Đương nhiên rồi, mọi người ở đây đều biết quá rõ chuyện đã xảy ra ở điện thờ Long Thần.

“Xin hãy cho phép thần được nói. Thần khẩn cầu Bệ Hạ, không được để việc này diễn ra. Xin hãy nhìn lại những lần lính Cận vệ hoàng gia tham gia vào giải đấu. Đúng là võ sĩ giác đấu không nhất thiết phải là nô lệ, nhưng để cho một người của đội Cận vệ bị giết trước mắt công chúng sẽ ít nhiều gây tổn hại đến quyền uy của Người.”

“Ờm.”

“Bệ hạ từng nói về trường hợp thành viên hoàng tộc tham gia đấu giác đấu trong lịch sử Mephius, nhưng tình thế thời đó và bây giờ khác nhau hoàn toàn, không thể đem ra so sánh được.”

“Ờm.” Hoàng đế ậm ừ. Đôi mắt trũng sâu của ông ta nhìn Simon, khuỷu tay đặt lên phần dựa của cái ghế bành, cằm chống lên bàn tay. Colyne Isphan lên tiếng.

“Như vậy cũng được mà? Mephius của chúng ta là đất nước của kiếm và rồng. Bản năng tranh đấu nằm trong máu, quê quán hay dòng dõi không có liên quan.”

“Nhưng-“

“Vả chăng, người Cận vệ đã đánh bại Ryucown chắc chắn là một vị anh hùng. Chỉ vì gốc gác nô lệ nên người dân mới phân vân, không công khai vinh danh người đó. Mạn phép cho thần nói ra, chính các vị lãnh chúa và tướng quân đây cũng đang băn khoăn không biết có nên mời người đó đến dự bữa tiệc tối nay hay không còn gì? Mà người của đội Cận vệ tranh đua để đạt danh hiệu Clovis, âu cũng hợp lẽ.”

“Nói hay lắm.”

Hoàng đế gật đầu chấp thuận. Colyne khiêm nhường cúi đầu, ông ta vốn giỏi diễn mấy trò này. Dò theo biểu cảm của hoàng đế, gói gọn lại lí lẽ trong chính kiến của hoàng đế rồi hùng biện khiến cho nó nghe càng có lí hơn.

“Năm nào cũng thế, những người đạt được danh hiệu cao quý Clovis và Felipe đều có gốc gác là nô lệ. Họ đều là anh hùng. Trong đó có người còn trở thành tướng quân. Hình như là cách đây khoảng ba mươi năm thì phải, đúng không ngài Simon?”

“-Phải.”

Giải đấu thường niên này luôn trọng thưởng cho hai võ sĩ giành chiến thắng cuối cùng. Họ được tung hô như những người anh hùng sau khi đánh bại tất cả những kẻ khác. Tiết mục chính của ngày cuối cùng sẽ là hai người anh hùng cùng hai trăm tên nô lệ giao chiến với một bầy rồng. Sử sách Mephius còn ghi lại, Clovis, Felippe và những người đã sát cánh cùng họ đều được tuyển mộ vào quân đội Mephius, không câu nệ xuất thân.

“Tất cả họ đều xứng đáng với danh hiệu anh hùng. Kẻ chiến bại chỉ có khả năng đến thế thôi, nhưng những người dám tranh giành danh hiệu của Clovis đều là những người vĩ đại dám xả thân cho truyền thống Mephius. Cho dù có bại trận, họ vẫn là chiến binh và sẽ không để lại tổn thất gì cho vương quyền cả.”

“Ồ.”

“ Hiểu rồi. Cũng hợp lí lắm.”

Các quý tộc xung quanh lên tiếng khen ngợi Colyne, Simon cũng không phản đối gì thêm nữa. Hoàng tử Gil, người mở màn câu chuyện, cứ thế bị lơ đẹp. Trong lúc đám người kia còn đang bận cãi nhau thì…

“Vậy ra anh có nghe lời thỉnh cầu của em, Onii-sama.”

Orba không đáp, đến cả tiếng ư hử cũng không. Nhưng Ineli không vì thế mà bận tâm. Tâm tư cô nàng đang bận suy tưởng rồi.

“Trong trường hợp người ấy trở thành nhà vô địch thì mình phải tìm cách để được trở thành người trao cho chàng chiếc mũ trụ hoàng kim của Clovis mới được. Khi ấy ta sẽ tuyên bố chàng là người anh hùng đã cứu ta, hoàng triều công chúa Ineli, khỏi nanh vuốt của rồng.”

Về phần Orba, đầu óc cậu đang nghiền ngẫm kế hoạch, chuẩn bị cho bước tiếp theo, không hề để tâm đến Ineli ngồi bên đang lẩm bẩm như cô gái đang chìm trong cõi mộng mơ. Cậu cũng không để ý được rằng ẩn trong vẻ mộng mơ nọ là một xúc cảm ác độc kiểu như ham muốn sở hữu Orba, gã đấu sĩ đeo mặt nạ.

Chẳng mấy chốc mà tin đồn Orba sắp tham dự giải đấu đã lan truyền khắp hoàng cung. Bản thân người đó là cựu võ sĩ giác đấu đã đành, nhưng việc người của đội Cận vệ hoàng gia tham gia vào cuộc chơi này lại là điều chưa từng xảy ra trước đây. Thiên hạ phản ứng theo hai nhóm.

“Hoàng tử điện hạ, đây quả đúng là điều chúng thần mong đợi.” Một nhóm đồng ý cả hai tay.

“Chắc là hoàng tử cao hứng sau chiến thắng đầu tiên đó thôi.” Một nhóm âm thầm chỉ trích.

Có một người tên Fedom Aulin, khi tình cờ nghe được tin đồn này, đã phát điên phát rồ. Orba ,con rối trong tay lão, con rối lão đã phải tốn bao công sức sắp đặt, nay lại vớ vẩn tự quăng mình vào chỗ chết ngay trước mũi lão. Chỉ tiệc là sự việc đã đi quá khả năng can thiệp của Fedom rồi. Chính Orba là người đã thỉnh cầu hoàng đế và được cho phép.

“Chỉ cần qua hai hay ba trận gì gì thôi mà.”

Orba nói với giọng bàng quan, giấu nhẹm ý đồ gài bẫy Noue và Oubary.

“Mà cũng quái đản thật. Lúc này đây, trên cái thế giới này, người lo lắng cho cái mạng của tôi nhất hóa ra lại là ngài.”

“Câm mồm!” Mặt Fedom tối sầm lại, trông lão như sắp xỉu tới nơi. “Nghe cho rõ đây. Ngươi không được phép chết! Đương nhiên là phải như thế, mà cũng không được để bị thương. Ngộ nhỡ cái lốt hoàng tử của ngươi bị nghi ngờ… Arggg! Khốn nạn! Mi liệu hồn mà chuẩn bị đi! Đợi lễ hội xong xuôi rồi, ta sẽ xích mi lại như hồi mi còn làm nô lệ!”

Dĩ nhiên, tin đồn cũng truyền đến tai Vileena Owell. Ngay khi biết được tin, cô đã vùng vẫy thoát khỏi vòng kìm tỏa của Theresia và phóng đi tìm hoàng tử.

Còn Orba, cậu không ở trong phòng. Trước tiên phải đến đấu trường để chuẩn bị cho màn trình diễn vào ngày mai.

Quá rõ ràng là Orba không tham gia để chiều lòng thiên hạ. Ý đồ là mượn giải đấu này làm cái cớ để liên hệ với Pashir. Gã này ắt phải có vai trò quan trọng trong kế hoạch của bọn Oubary. Chính miệng lão đã nhắc đến tên Pashir. Bằng mọi cách Orba phải moi móc được chi tiết kế hoạch đó.

“Ớ?”

Vô ý thế nào mà cậu lại chạm mặt với Vileena. Cô ta đang chạy về phía bên này. Môi mím chặt, mắt nhướn cao. Hồi đêm qua, lúc cô ta đến thăm hỏi cậu, thái độ hung tợn kia đã được che giấu kĩ càng, vậy mà giờ nó đang lồ lộ ra đó. Lại còn chưa bao giờ thẳng thừng đến như thế này. Cứ như kiểu Orba vừa làm gì đó khiến cô ta không bằng lòng.

“Tại sao?”

Màn chất vấn buộc tội của Vileena bắt đầu.

“Sao là sao?”

“Orba. Tại sao ngài lại đưa người đó đi tham dự giải đấu?”

“Ồ. Thằng đó thì có liên quan gì tới công chúa đây?”

“Người đó-”

Vileena, người đang nổi cơn thịnh nộ chợt nhận ra mình bị bắt bí không nói gì được. Orba lại bắt đầu đi vượt qua cô thêm lần nữa. Cậu không bao giờ cho rằng việc công vụ của cô công chúa kia có liên quan tới mình. Giờ thì biết rồi, cơ mà cậu không có hứng cãi lộn với cô ta.

“- là một người bạn thân.”

Orba lập tức dừng bước chân khi nghe tiếng nói kia vang lên sau lưng.

Cô công chúa mười bốn tuổi quắc mắt.

“…Vì thế việc này có liên quan tới tôi. Suốt bao lâu nay, người đó đã phải trải qua bao cuộc chiến gian khổ, vượt lên trên chúng để cuối cùng được thoát khỏi trói buộc, trở thành người tự do. Ngài đang ép buộc anh ta phải chiến đấu như cái hồi anh ta còn là nô lệ. Đến khi nào đây?”

“Công chúa xứ Garbera không hiểu chuyện rồi. Cô cho rằng đấu giác đấu là địa ngục trần gian nhưng đó là trò giải trí hàng đầu ở Mephius đó. Đến độ có thêm sự góp mặt của một võ sĩ tên tuổi có thể làm cả một lễ hội sôi nổi hẳn lên.”

“Chứ không phải vì ngài muốn đánh bóng tên tuổi à? Trở thành tâm điểm trong cái lễ hội đó à? Thậm chí còn bắt Orba phải bán mạng vì mục đích đó!”

“Thằng đó sẽ không chết đâu.” Orba nói với vẻ lo âu.

Cô công chúa ngoại quốc áp sát cậu, đôi má cô ửng đỏ. Trông giống với hồi ấy. Lúc cô ta gây sự với hoàng tử vì mãi không thấy quân đội hành động gì ở pháo đài Zaim.

“Vì sao ngài lại nói như thế?”

“Vì…vì đó là Orba mà. Hắn chưa thua lần nào hết. Là bạn bè tốt của hắn thì phải có lòng tin với tài năng của hắn chứ.”

“Đó không phải là điều tôi đang nói!”

“Đó chính là điều Orba muốn! Thôi nha công chúa, chúng ta không nói gì thêm về chuyện này nữa.”

Cảm giác ức chế cứ dâng lên bất chấp cố gằng kìm chế của Orba. Lời cậu nói y hệt như bọn quý tộc Mephius.

“À mà cô nghĩ mình là bạn của hắn.” Orba chế nhạo.” Cô biết gì về hắn nào? Hắn đã giết bao nhiêu mạng? Người như cô và đám quý tộc hiệp sĩ ‘đầy kiêu hãnh’ cho rằng chiến đấu đến chết là cao quý, là có giá trị. Thằng đó không chiến đấu vì ba cái lý do đó, hắn chiến đấu chỉ để bản thân mình được sống mà thôi. Tắm trong máu thịt để được sống.”

“Đó là vì quý tộc Mephius các người-“

“IM MỒM!”

Cơn giận dữ của Orba phun trào theo lời nói, không thể chịu nổi nữa.

“Đừng có tự gọi mình là bạn của Orba thêm lần nào nữa. Không được nói chuyện với hắn! Đừng có làm như vì cô là hoàng tộc nên cô biết tuốt.”

Vileen trở nên giận dữ điên cuồng ngay tức khắc. Nhưng cô lại đứng chôn chân tại chỗ, không nói một lời, khác hẳn với biểu cảm trên mặt.

Orba cắm đầu chuồn thẳng. Cậu lạc lối trong dòng cảm xúc, không biết phải xoay sở thế nào.

Ta là ai?

Bước chân nặng nề cùng tiếng tim đập như đang gặp nhấm cơ thể Orba khi cậu chất vấn chính cái tôi của mình.

“Là võ sĩ giác đấu, ta không phải là người có thể làm bạn với một cô công chúa.”

“Là hoàng tử, ta không cần bận tâm nếu phải hi sinh Orba để đạt mục đích.”

“Mình…là ai???”

Orba cứ lặp đi lặp lại câu hỏi đó, không còn để ý gì đến thế giới xung quanh.

Hôm đó cậu đến đấu trường chỉ trước lúc hoàng hôn. Cuộc chơi của ngày hôm nay đã kết thúc rồi, khán đài cũng không còn một bóng khán giả.

Hình hài của đám kiếm nô hiện ra rõ dần dưới sân đấu. Đấu trường này cũng là cái trại nhốt những tên nô lệ có mặt trong trò chơi giác đấu. Trên mặt sân rộng rãi, họ dành thời gian tập luyện, chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo.

Lính gác đặc biệt chú ý đến nhóm kiếm nô ở khu trung tâm. Nhóm này đang tự do sử dụng vũ khí, ôn lại chiêu thức và tổ chức đấu tập một chọi một.

Bỗng thấy một tay đấu sĩ đeo mặt nạ bước vào. Dĩ nhiên là mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hắn ta. Những người ở đây đều đã nghe phong thanh chuyện đồn đại về gã này, thế mà không ai tỏ ra ngạc nhiên, lên tiếng gọi tên hay sán lại gần kẻ đó hết. Thay vào đó, một viên chức trông coi đấu trường đến trước mặt gã đấu sĩ nọ.

“Tôi đã được biết chuyện của ngài. Nhưng ngài hà tất phải mất công lặn lội đến tận đây. Đến ngày thi đấu chúng tôi sẽ gửi người đến đón.”

“Đã lâu rồi ta không sống trong bầu không khí này. Ta muốn làm quen lại ấy mà.”

Viên chức kia hơi ngớ ra rồi trao một thanh kiếm cho tay đấu sĩ – Orba. Cậu khởi động làm nóng người rồi bắt đầu tập kiếm. Lần này cũng thế, bọn nô lệ kia chỉ đứng ngoài nhìn. Về cơ bản là bọn này nửa tò mò nửa muốn lờ cậu đi.

Orba làm ra vẻ như vẫn tập luyện bình thường, đồng thời vẫn thường xuyên dò xét ánh mắt đám nô lệ. Không một lần nào cậu phát hiện ra ánh mắt Pashir.

Giải đấu chỉ còn có hai ngày nữa thôi. Nếu Pashir thực sự có vai trò gì đó trong kế hoạch của Noue thì hắn chắc chắn phải có hành động trong hai ngày này. Gã này là nô lệ, hắn không thể tự do đi lại được. Suy ra trại kiếm nô chính là một phần trong kế hoạch của Noue.

Cho đến khi ấy, Orba phải tiếp cận Pashir và thăm dò nội dung kế hoạch đó.

Orba đang bồn chồn không yên nhưng cậu vẫn tự dặn mình. Không được hấp tấp.

Tương lai của Mephius đang đặt trên bàn cân, cùng với nó là địa vị của hoàng tử Gil Mephius, niềm hi vọng của cậu.

Tính mạng của công chúa –

Orba xoay mình, dướn một chân lên trước trong lúc vung kiếm chém dọc.

Phần 3

Ngày hôm sau.

Orba theo dõi diễn biến giải đấu giác đấu từ một ô cửa sổ trên bức tường đá. Kiếm nô thường bị nhốt chung với nhau trong một phòng chờ, còn Orba lại có riêng một phòng chờ, dẫu có hơi nhỏ một chút. Đương nhiên là cậu không bị xích, cậu là cận vệ hoàng gia.

Một loạt trận đấu được tổ chức cùng một lúc, giống như hồi cậu xem đấu với nhóm Ineli. Trận đấu của Orba sắp tới rồi.

“Ở bên này ạ.”

Một cô gái nô lệ đấu trường đi vào phòng, mang theo trang bị của Orba. Cậu nhận ra cô gái, chính là người đã hầu trà nước cho Ineli hồi đó. Cậu bị ấn tượng với những đường nét trên cơ thể cô.

Cô gái giúp Orba tròng áo giáp lên người. Cậu đeo kiếm và khiên tròn, giống như những chiến binh thời xa xưa, quần áo và giày của cậu cũng có phần hơi lạc mốt.

“Trang bị này cũ ra phết nhỉ?”

“Đây là biểu tượng của thời đại Clovis. Gần như không ai biết chắc được võ sĩ giác đấu hồi ấy ăn mặc như thế nào. Thế này chỉ để tạo cảm hứng thôi.”

Orba thấy cái điệu nhún vai của cô gái có phần khôi hài. Cậu tò mò hỏi tên, cô đáp ‘Mira’. Lúc đó cô nàng tỏ ra hơi bồn chồn, như kiểu đang muốn nói gì đó.

“Ngài là người của đội Cận vệ hoàng gia phải không ạ? Em thật vô lễ khi muốn nhờ một người như ngài chuyển lời nhưng nếu được, liệu ngài có thể gửi lòng biết ơn của em đến cho hoàng tử điện hạ không ạ?”

“Lòng biết ơn?”

“Vì đã giúp Pashir-sama.”

Mira ra khỏi phòng, nét mặt hơi ửng đỏ.

Úi chà…

Nhìn qua bề ngoài, Pashir có vẻ khô khan thô thiển, mẫu người cực kỳ kém duyên với phái nữ.

Orba lại ở một mình. Cậu dựa lưng vào tường, hít một hơi sâu như mọi lần vẫn làm trước trận đấu.

Vậy là ta lại đến đây.

Vậy là ta lại đến đây.

Orba muốn gột sạch tâm trí vẫn dòng cảm xúc trong lòng vẫn khiến cậu lơ đễnh không tập trung. Hồi sáng nay bọn Ineli có đến rủ hoàng tử Gil đi chơi hội. Dĩ nhiên là phải đi xem giác đấu rồi và, dĩ nhiên, hoàng tử Gil – Orba – đã viện cớ đau đầu để khước từ.

Ineli nói là đã gặp mình ở Ba Roux-

Chắc là vào lúc con rồng Sozos nổi điên. Bản thân Orba cũng ngạc nhiên khi biết hoàng tử cũng có mặt ở đó. Nghĩa là ở thời điểm đó hắn ta vẫn còn sống.

Không lẽ hoàng tử bị Fedom giết? Có khi nào lão đã chuẩn bị sẵn nước cờ thế thân này ngay từ đầu và chỉ đợi mỗi thời cơ để ra tay mà thôi?

Dòng suy nghĩ của Orba rời rạc, không sao tập trung nổi. Trong đầu cậu, cái tên Pashir vẫn cứ vang lên mãi không dứt.

Orba đảo mắt, thoáng thấy Pashir đang có một trận đấu một chọi một. Hệt như lần trước, gã chiến đấu với phong cách thiện nghệ, thắng liền ba trận mà không hề bị dính dù chỉ là một vết xước. Và ngay sau đó là lượt đấu của Orba, cậu còn không có thời gian để trầm trồ trước màn trình diễn vừa rồi.

Nghe thấy tiếng cảnh vệ hô tên mình, Orba ra khỏi phòng. Chuỗi các phòng chờ bên ngoài đều được nhồi nhét cả đống nô lệ.Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cậu từ mọi hướng, đằng trước, bên cạnh, đằng sau.

Trên đường đi men theo thông đạo, cậu bắt gặp Pashir đang tiến đến theo hướng ngược lại. Tóc đen dày, có râu có ria, chiều cao chỉ hơi nhỉnh hơn Orba nhưng lại rất to con. Xét ra thì đó chính là kiểu thể hình cân đối lí tưởng.

Sau trận chiến, ánh mắt Pashir vẫn còn đỏ ké, hơi thở nặng nhọc. Lúc đi ngang qua Orba…

“Đồ chó mạt hạng.”

…bỗng nhiên hắn mở miệng nói. Orba quay ngoắt lại, chỉ thấy cái lưng lực lưỡng của gã. Ngoài ra còn có một dấu ấn, một vết đóng dấu hình chữ X với đường xẻ ở chính giữa. Lưng Orba cũng có một dấu khắc tương tự. Khắc ấn nô lệ.

“Thằng chó mạt hạng Mephius. Mày đừng có thua cho đến khi đánh với tao. Tao sẽ xé xác mày ra bằng đôi tay này.”

Pashir nói mà không thèm quay đầu lại. Orba thấy khắc ấn nô lệ kia như đang cháy đỏ lên cùng với ý chí và nỗi căm hờn theo mỗi bước chân xa dần.

Hóa ra là thế.

Pashir là nô lệ. Chắc chắn phải có nguyên cớ gì khiến cho gã rơi vào cái kiếp này, nhưng xét theo lời lẽ thì Pashir căm hận Mephius. Ghét người Mephius, ghét tên lính cận vệ hoàng gia người được tung hô như một anh hùng.

Chỉ với mấy câu thế thôi, giờ đây nó lại đặt Orba vào thế khó. Cứ như thế này thì thật không dễ tranh thủ lòng tin của Pashir. Cả cách cách gã mất công đi đường vòng chỉ để tạt ngang qua Orba chứng tỏ bản thân tên này có một lòng kiên định chắc chắn.

Tuy là như vậy nhưng đâu phải mình chỉ có mỗi một cách đâu chứ.

Ngay trước lúc bước ra khỏi thông đạo quanh co, Orba thấy một tia sáng lóe lên về phía mình. Với từng bước chân đi tới, cậu thấy sân đấu trước mặt cứ sáng dần lên.

“Orba kìa!”

“Chính là Hổ Sắt!”

Tiếng gào rú hú hét tung hô ào ào như sóng cồn, ập vào Orba từ mọi hướng.

Cho dù hàng ghế gần nhất cũng ở cách xa đến mức gương mặt Orba chắc cũng chỉ to gần cỡ hạt gạo nhưng người ta vẫn hào hứng chen nhau xem.

Kí ức về những ngày phải chiến đấu dưới ánh mắt thiên hạ lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cậu. Cơ bắp cậu căng cứng lên với từng nhịp tim đập, như thể mọi đầu dây thần kinh trong người đã hòa làm một với nhau.

“ Cận vệ hoàng gia Orba, bước lên!”

Đối thủ của Orba là một kẻ có tên Miguel Tes. Một đấu sĩ nhiều triển vọng và theo như nhận xét của Shique sau trận đấu đầu của hắn thì,

“Tên này là kiểu võ sĩ khôn ngoan luôn tuân theo quy củ cơ bản.”

Có lẽ thế.

“Nếu mày đã muốn thì phải quyết ý mà làm.”

Orba lại nghĩ đến Gowen, hôm trước lão cứ liên tục nhắc nhở cậu câu này.

Cậu đang đối mặt với đối thủ đầu tiên trong giải đấu lần này. “Đã cả tháng nay mày không động đến thanh kiếm rồi. Hẳn mày cũng biết hiếm khi có chuyện chiến đấu trong đấu trường mà lại có thể thắng liên tục được –“ Gowen vừa trách móc Orba vừa thở dài. Lão già hiểu quá rõ cái tiền sử ương bướng của cậu.

“Không được chủ quan chỉ vì đối thủ là kiểu đấu sĩ thường thấy. Mà đúng ra chính cái sự bình thường đó lại là vũ khí lợi hại nhất trong thời khắc quyết định. Mày có mạnh hay có tài ba đến đâu đi nữa thì cũng không thể nào quên được cái căn bản. Mọi chiêu thức, mọi trò tiểu xảo, mọi đòn tất sát bắt mắt đã tai đều từ cái căn bản ấy mà ra. Mà nhớ phải giữ bình tĩnh đấy!”

Gowen cứ nói hoài làm cậu phát điên lên được, lão thậm chí còn vào tận phòng hoàng tử nữa. “Làm theo đi rồi mày sẽ sống.”

Tôi biết chứ.

Orba bước ra khu trung tâm đấu trường Solon, mặt đối mặt với Miguel Tes. Tên này có thể coi là đẹp trai, tóc vàng mắt xanh, tuổi khoảng đôi mươi. Đôi mắt xanh đó đang nhìn thẳng vào Orba, khóe miệng hơi mỉm cười. Hiện tại gã đã đấu mười trận, thắng cả mười.

“Hoan nghênh.”

Miguel gửi lời chào mà không hề đắn đo. Còn Orba, cậu chưa bao giờ xã giao lại với kẻ nào mở lời với thái độ như thế. Lần này cũng không phải ngoại lệ, cậu im lặng.

“Ryucown chắc là tên hiệp sĩ mạnh nhất Garbera phải không nhỉ?” Gã thanh niên kia nói thẳng. “Cũng chính là kẻ Mephius sợ nhất. Nghĩa là mày, kẻ đã đánh bại hắn, mạnh hơn bất cứ tên lính Mephius hay hiệp sĩ Garbera nào. Tao không thể mong kiếm được trận nào ngon hơn được.”

Gã cười, hàm răng trắng nhe ra. Vẻ thư thái đó, xem ra tên này thuộc loại từng trải lọc lõi, ít nhất đã qua năm mươi trận.

“Nếu đánh bại được Miguel, tiếng tăm của người ấy sẽ còn vươn xa ra ngoài phạm vi thành Solon.”

Hôm nay Ineli cũng có mặt trên khán đài dành riêng cho quý tộc. Cô nàng thoải mái ngồi ở hàng ghế hạng nhất với một nữ nô lệ hầu trà.

“Nét mặt coi cũng được đó chứ. Cũng có đầu óc, ta dám chắc có rất nhiều cô gái muốn ủng hộ tên đó.”

“Làm gì có.”

Người vừa đáp là Cadmus Baton, thằng này đang ngồi bên cạnh cô. Còn có tên Troa béo ú nữa, thằng này đang mải mê mua đồ ăn ở gian hàng đằng kia.

“Và? Đằng kia là Orba à? Có lẽ thế thật, mà y trông có hơi còi cọc thì phải? À không, rõ ràng đó chỉ là đứa trẻ thôi.” Baton ngạo mạn nói.

Thái độ của thằng này với Ineli khác hẳn với lúc có mặt Gil, tuy nhiên Ineli không cho rằng mình phải mất công xét nét.

“Chẳng phải thằng đó quay về làm võ sĩ giác đấu với đầy một bụng tự mãn hay sao? Chà, thần cũng muốn xem thử xem hắn sẽ sống qua lần này như thế nào. Thần vẫn luôn cho rằng không thể có chuyện người như thằng đó lại có thể đối đầu với bất cứ kẻ địch nào, ở bất cứ nơi nào mà vẫn luôn chiến thắng được. Làm gì có chuyện một người lại có thể tài ba đến thế.”

“Nhưng, chính mắt ta đã nhìn người đó giết một con rồng mà.”

“Cái đó thần thấy hơi đáng nghi. Một chiêu trò kích thích đám đông chẳng hạn, chưa kể con rồng cũng bị đánh thuốc - Ối!”

Baton nhảy cẫng lên vì bị Ineli giẫm cho một cái thật lực vào chân. Cô nàng đã trừng mắt với thằng này suốt từ nãy tới giờ.

“Thật tình, ta đã bị tấn công đó! Khi ấy khác hoàn toàn vì ta có liên quan!”

Cô vung tay đẩy phắt Baton ra.

“Humph. Thôi thì để thần xem tài nghệ tên này như thế nào. Hôm qua Miguel cũng đánh khá hay còn gì.”

Ineli biết rõ đám đông đang đồng thanh hô vang tên Miguel. Gã này hẳn phải có thực tài thì mới có thể chiếm được tình cảm của khán giả ở cái sân khấu đầy những đấu sĩ này.

Thôi thì trăm nghe không bằng một thấy, các ngươi tự nhìn mà kiểm chứng đi nha.

Đôi môi mọng của Ineli cong lên thành một nụ cười. Tiếng gào thét tên Orba cũng rất lớn. Nhưng cái người ta biết chỉ là cái tên Orba mà thôi. Cảm giác cao sang dâng lên trong lòng Ineli, cô biết mình từng được người anh hùng đó cứu mạng.

Mặt khác, có một khu khán đài dành cho thượng khách ở phía đối diện khán đài dành cho quý tộc Mephius. Đại sứ Garbera - Noue Salzantes – cũng có mặt ở đây. Ánh mắt anh ta đảo qua đám đông đang phấn khích, giữ nguyên vẻ đẹp trai ngời ngời khiến khối em xin chết (Trans: đoạn này dịch nguyên văn, không chém đâu.)

“Bắt đầu.”

Trận đấu tay đôi giữa Orba và Miguel được khai màn. Miguel toan xông vào ngay. Nhưng đó chỉ là đòn nhử thôi, gã chỉ hơi hơi kiễng bàn chân trước lên. Còn Orba lại nhảy lùi ra sau ngay tức khắc. Miguel nhún vai với hành động quá đáng kia khiến đám đông phá ra cười.

Ngoại trừ một người.

“Thấy chưa?”

Ineli cười cợt như kiểu mình biết rõ hết rồi. Lúc Miguel tiến công thì Orba rút lui. Lưng cậu cúi thấp, giữ nguyên khoảng cách đủ để thăm dò động tác của đối thủ.

“Như con mèo ấy nhỉ?” Baton cười. Ineli lờ tịt gã đi.

Miguel vận sức lao tới. Orba lại nhảy lùi, cố gắng giữ khoảng cách. Nhưng lần này Miguel không dừng lại ở đó. Gã bắt đầu dồn ép, phô diễn cước bộ điêu luyện, như thể bước chân bị hút về phía Orba.

Hai người bắt đầu chạm kiếm. Hai lần, ba lần… Trông có vẻ như Orba đã đẩy lui được đối thủ nhưng kỳ thực Miguel mới là người đang dần thu ngắn khoảng cách. Orba dừng bước chân. Đường kiếm của Miguel, được ngụy trang với một đòn nhử, cuối cùng đã đánh trúng vào mặt nạ của cậu.

Đám đông phấn khích ồ lên. Trong khoảnh khắc đó, Miguel đã áp sát Orba.

Lưỡi kiếm đã xuyên vào cái mặt nạ, tuy nhiên động tác di chuyển của Orba đã vô hiệu hóa được cú đòn đó.

Lúc ấy, khi đến cả hai cái cán kiếm cũng sượt qua nhau, Miguel đã tưởng là sẽ giao tranh trực diện bằng sức mạnh đơn thuần với Orba. Thế mà ngay trong khoảnh khắc quyết định, Orba lại chọn lùi bước khiến gã hơi giật mình. Lần này Miguel bị mất thăng bằng, chúi người về phía trước. Orba xỉa kiếm chém tới.

Ineli tròn mắt trước một chuỗi những chiêu thức và động tác xử lí tinh vi kia.

Ngay lúc đó, tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên. Thanh kiếm trong tay Miguel đã bị đánh văng lên không trung trong nỗ lực chống đỡ của gã. Orba sửa tay kiếm, chuẩn bị đặt dấu chấm hết cho trận đấu. Miguel đập mạnh nắm đấm xuống sàn đấu hai lần. Đó là dấu hiệu xin đầu hàng.

“Ohhh.” Những tiếng kêu chẳng phải thất vọng cũng không phải khen ngợi vang lên xung quanh.

Orba ngẩng lên nhìn đám đông.

Ở đấu trường, trong trường hợp trận đấu đã kết thúc mà kẻ chiến bại không bị nguy hiểm mất mạng khán giả sẽ có quyền định đoạt số phận kẻ đó. Bất mãn, chĩa ngón cái xuống, và thế là kẻ bại trận sẽ mất mạng. Ngược lại, nếu phần lớn đám đông đứng lên vẫy tay nghĩa là kẻ đó đã may mắn được tha chết.

Đã từng có nhiều trường hợp đấu sĩ danh tiếng và người có trận đấu xuất thần đẹp mắt thua mà vẫn được sống.

Nhưng cho dù có như thế thật đi nữa, nếu đám đông thấy cơn phấn khích hay cái gì đó tương tự là không đủ, hoặc chỉ là thèm khát muốn thấy đổ máu thì vẫn sẽ biểu quyết đòi giết như thường.

Miguel đã thoát chết, gã thật cao số khi có nhiều người hâm mộ. Orba thu kiếm lại rồi bỏ đi. Cậu vừa chứng tỏ tài năng khác biệt một trời một vực so với kẻ bại trận và đám đông thì vẫn còn đang bối rối với cái kết đột ngột này.

“Thấy chưa? Các ngươi có thấy không? Baton, Troa? Sức mạnh áp đảo của chàng!”

Ineli là người duy nhất đang xúc động hò hét. “Ừm.” Baton đáp, trông có vẻ không được vui cho lắm. Còn Troa chỉ biết ngồi đó gật đầu lia lịa, thằng này vốn đã không hiểu gì về quy tắc đấu trường.

Nhưng điều làm Baton thấy bất bình nhất lại là điệu bộ của Ineli, ánh mắt rưng rưng, gò má đỏ ửng. Hắn nghi ngờ có khi đó không phải là kết quả của cơn phấn khích đổ máu. Mà đúng thật là Ineli tỏ ra sôi nổi một cách khác thường. Những gì đã xảy ra ở Ba Roux lại ùa về trong tâm trí cô nàng trong lúc xem Orba chiến đấu.

Lúc con rồng Sozos đó áp sát, nỗi kinh sợ chiếm trọn tâm trí cô. Ngã song xoài trên mặt đất, cô ngước mắt nhìn hình bóng của người đấu sĩ đeo mặt nạ lúc anh ta giải cứu mình. Hình ảnh đó đã mãi khắc ghi trong tâm trí Ineli. Cô đã chán ngấy cuộc sống thường ngày tẻ nhạt và luôn muốn đi tìm kiếm cảm giác mạnh. Nghĩ lại lúc đó, trái tim Ineli lại đập dồn trong cảm giác ngây ngất. (Trans: crush cmnr)

Đúng thật là Ineli có thiện cảm với người đấu sĩ nọ, đồng thời cô cũng ghét hắn ta. (trans: wtf?) Khi cứu cô thoát khỏi nanh vuốt con rồng, hắn ta quay lưng bỏ đi thẳng, thậm chí còn không thèm liếc nhìn lại. Và còn nữa, lúc Ineli đã gài bẫy được cô công chúa ngoại quốc kia, chắc mẩm sẽ đánh cho cô ta một đòn hạ nhục ngoài sức tưởng tượng, chính hắn chứ không phải ai khác là kẻ đã dang tay giúp đỡ, cứu cô ta một bàn thua trông thấy. Ineli không thể nào tha thứ cho hắn được.

Nếu thắng thì ngươi phải thắng cho thật vẻ vang. Ta muốn ngươi được công nhận là một người hùng.

Còn khi chết thì ngươi phải chết như một con chó. Rồi ta sẽ tháo cái mặt nạ đó khỏi thân xác ngươi. (Trans: ôi đệt, yandere alert!)

Hai suy nghĩ đối nghịch đó cuốn vào nhau như trong một vòng xoáy, va chạm kịch liệt với nhau. Ineli đang run rẩy. Cô cảm thấy nó, cảm giác đê mê này.

“Không biết liệu chàng đã được ai được mời đi dự tiệc tối nay hay chưa nhỉ? Nhưng nếu mình đích thân gửi lời mời thì thật bất nhã… Baton, ngươi có chủ kiến gì không?”

Trong dịp lễ hội này, có nhiều võ sĩ giác đấu được mời đến dự tiệc tối ở cung điện và tư dinh quý tộc. Đám quý tộc sẽ có cơ hội đánh bóng tên tuổi địa vị nếu mời được đấu sĩ nổi tiếng.

“Người chỉ cần nhờ đến hoàng tử là được ngay mà?” Baton chán ngán đáp.

“Phải đó, hắn ta là lính cận vệ của hoàng tử còn gì.”

“Các ngươi nghĩ ta không biết chắc? Chính vì không thể trông cậy gì vào ông anh kia được cho nên ta mới nhờ đến các ngươi chứ.” Ineli phùng má đáp.

Troa chúi mặt vào món thịt nướng, cười cợt. “Ngài ấy lại ốm tiếp rồi. Chắc hẳn hoàng tử vẫn còn sợ chiến trường đến điếng người.”

“Argg! Thôi quên đi. Phải rồi! Ta có thể nhờ Fedom được mà. Lão đó là chủ tịch hội Giác đấu đúng không? Biết đâu ta có thể ra giá với lão về vụ Orba.”

Trong lúc đám này còn đang bận chuyện trò, một dàn võ sĩ giác đấu khác xuất hiện, tiếp tục đặt cược mạng sống với thanh kiếm.

Sau đó Orba phải đấu thêm hai trận nữa. Trận thứ nhất, cậu đụng độ một con mãnh thú lông vàng được nhập về từ phương đông xa xôi. Một con hổ. Tiếp theo đó, cậu chiến đấu trong trận đấu kiếm một-chọi-hai.

Cả hai trận đều kết thúc với thắng lợi vẻ vang. Khi chiến đấu với thanh kiếm trong tay, Orba không có gì phải sợ hết, khác hẳn với tình thế lạ lẫm mà cậu phải đương đầu ở hoàng cung.

Màn trình diễn kĩ thuật của Orba đã không làm khán giả phải thất vọng. Dẫu rằng giới mộ điệu của thành Solon có hơi kém thỏa mãn với cung cách chiến đấu đôi phần tẻ nhạt của cậu.

Cuộc chơi giác đấu kết thúc trước lúc hoàng hôn. Đêm đó Orba không về hoàng cung. Cậu yêu cầu tổng quản trại kiếm nô cho mình ở lại cùng với nhóm nô lệ với lí do sáng hôm nào cũng phải mất công đến đây thì thật quá phiền.

Orba nhập hội với đám nô lệ đang ăn tối trong sảnh. Những gã đàn ông gần như không có gì mặc trên người đang ngồi trên ghế đá, tay cầm những đĩa thức ăn ít ỏi do các nữ nô lệ múc cho. Orba vừa bốc thức ăn vừa nghĩ thầm đã lâu rồi mình không làm như thế này. Cũng thật quái lạ, không hiểu sao cậu lại cảm thấy bồi hồi với cảnh tượng này.

Gần như không thấy ai nói năng gì. Nô lệ từ các hội kiếm nô tứ xứ đều đổ về đây. Đương nhiên rồi, bọn này mà vui vẻ tán chuyện với nhau thì lại càng quái đản. Ai mà biết được ngày mai thằng nào phải giết thằng nào. Dẫu vậy, bầu không khí này quả có hơi khác thường. Hệt như hôm trước, bọn nó đứa nào cũng dè chừng Orba nhưng không thằng nào lên tiếng. Tất cả đều lặng thinh.

Ora liếc mắt nhìn trộm Pashir, người đang ngồi đối diện mình và tháy ánh mắt gã trừng trừng nhìn lại. Lần nào hai người chạm mắt là Pashir lại giơ cái cốc rỗng lên và Mira lại mang bình nước chạy tới rót cho đầy cốc.

Thình thoảng tổng quản nô lệ lại xuất hiện, mà tên đó cũng không nói gì hết. Lúc bữa tối sắp sửa kết thúc, Pashir đột nhiên lên tiếng.

“Cái thể loại như mày đến đây chỉ đem lại đúng một điều hay ho mà thôi.”

Orba nhìn lại, hơi giật mình. Cậu không hiểu gã có ý gì.

“Bọn lính canh lúc nào cũng đuổi bọn tao đi sớm. Nhưng bọn nó phải giữ phép tắc với thằng cận vệ hoàng gia là mày đây. Nhờ vậy mà chúng tao mới được thảnh thơi ăn uống.”

Pashir bật cười sảng khoái, đám xung quanh cũng hùa theo.

Khi tiếng cười đã dứt,

“Mày đến đây làm gì? Mày là người hùng của Mephius cơ mà. Mày tự tin với cái khiếu giết chóc đến thế à?”

“Tao bị ra lệnh phải đến đây. Còn thế nào được nữa? Đừng có nói năng như thể tao là trứng cùng một ổ với bọn nô lệ chứ.”

Orba cố ý chối phắt lời khen kia rồi đứng bật dậy. Cậu là người duy nhất ở đây không bị xích chân. Ngay lúc cậu định quay gót đi…

“Mày không khác gì so với bọn tao đâu. Chân mày, ừ thì không bị cùm, nhưng mày vẫn phải nghe lệnh kẻ khác đi giết người, mày không khác gì thằng nô lệ đâu. Tao dám nói mày chỉ là con thú hoang đeo xích, diễn trò giết chóc mua vui cho thiên hạ thôi.”

“Câm mồm!”

Orba lớn tiếng quát rồi sải bước bỏ đi.

Ngay khi đi khuất khỏi bọn kia, Orba dừng bước, suy nghĩ miên man. Mẩu đối thoại vừa rồi đem về kha khá thu hoạch.

Pashir căm thù Mephius.

Nghĩa là, cái kế hoạch kia sẽ không đem đến lợi lộc gì cho bọn quý tộc Mephius.

Vậy ra Oubary và Zaat đã che giấu danh tính khi đề xuất kế hoạch này, hay đây là chiêu trò trả đũa Mephius của Noue?

Ngày mai Orba có một trận đấu trên lưng rồng. Hai đấu thủ cưỡi rồng Baian cỡ vừa sẽ giao chiến với nhau.

Đương nhiên Orba không đến đây để giết nô lệ. Cậu cần phải tận dụng khoản thời gian ít ỏi còn lại.

Chương 5: Chiến đấu ẩn danh

Phần 1

Sáng sớm hôm sau, Orba rời trại kiếm nô để tạt về hoàng cung. Cả đi cả về mất khoảng hai tiếng đồng hồ. Trận đấu của cậu sẽ diễn ra vào buổi chiều.

Chỉ có vài tiếng ngắn ngủi trước lúc khai màn. Nhóm kiếm nô vẫn đang luyện tập, chuẩn bị cho cuộc chiến sắp nổ ra trên sân đấu trường. Tên đấu sĩ đeo mặt nạ cũng có mặt trên sân. Và cũng giống như hôm qua, nhóm kia cố gắng lờ tịt gã đi nhưng kì thực mọi sự chú ý đều hướng vào gã.

Tên đấu sĩ mặt nạ nọ tay không cầm kiếm, cũng không cởi áo ra để khởi động. Gã cứ lững thững đi vòng quanh.

Kể từ khi bị Pashir chửi là 'đồ chó', đám kiếm nô xung quanh đã không còn coi gã là người đồng cảnh ngộ nữa, mà trái lại còn là kẻ thù bên phe Mephius. Quả thực, hầu hết ánh mắt đang ngó theo gã đều ẩn chứa sát ý.

Để một kẻ căm thù Mephius như Pashir chịu hợp tác, cái kế hoạch kia ắt phải có chung mục tiêu với hắn.

Orba nghi ngờ như vậy. Trong trường hợp đó, cần phải làm thân được với Pashir cũng như với nhóm thù hận Mephius. Nếu được thuận buồm xuôi gió, có khi cậu còn được dự phần trong kế hoạch cũng nên. Orba nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt trần trụi của mình trong lúc đi xuống cầu thang. Chính là như thế, suốt từ nãy tới giờ cậu vẫn luôn quan sát từ trên khán đài. Còn cái thằng đeo mặt nạ ở dưới sân kia...

"Orba”

Orba cất tiếng gọi. Cậu nhảy xuống sân đấu trường, không thể nén nổi nụ cười trước cái sự thể tréo ngoe ta-gọi-tên-chính-mình này.

Gã đấu sĩ mặt nạ lại gần chỗ Orba, biết rõ tất cả đều đang để ý đến chỗ này.

"Ta phải nói là hôm qua ngươi đánh hay lắm. Ta rất tự hào. Nhưng đừng tưởng chỉ nhiêu đó là xong."

"..."

Đấu sĩ Orba, hay đúng ra là cái thằng đeo mặt nạ nào đó, không đối đáp lại gì hết.

"Đối thủ ngày hôm nay của ngươi hình như là Gash. Một tên lính từ hồi cuộc chiến mười năm với Garbera, nghe đồn y đã lấy đầu cả trăm người trên chiến trường. Gã từng là nô lệ, từng lập công và được trả tự do rồi lại bị bắt làm nô lệ vì tội giết sĩ quan chỉ huy. Người ta sợ hãi gọi đồ quái thai đó là 'con ác thú giết trăm mạng', cũng được thiên hạ chú ý ra phết. Đã hiểu chưa? Khán giả muốn xem cảnh gã anh hùng đó bại trận dưới tay người anh hùng mới nổi - là ngươi. Và dĩ nhiên, ta - người đã cất nhắc ngươi - sẽ có thêm danh tiếng. Nghe đây. Giết nó, nhanh gọn, dứt khoát. Ta không cho phép đấu giằng co. Giết nó chỉ trong một đòn thôi. Rõ chưa?"

Tên đấu sĩ mặt nạ kia có hó hé lời nào đâu, vậy mà gã vẫn làm ra vẻ như đang nói gì đấy. Hoàng tử Gil - hay đúng ra là Orba - bỗng nhiên tát cho gã một cú muốn tung cả mặt nạ.

"Đừng có cự cãi với ta, quân cặn bã! Hóa ra mi nghĩ mình đã là anh hùng rồi à? Mi nghĩ xem ai mới là người cứu vớt mi khỏi kiếp nô lệ hả? Gash là đối thủ mạnh? Ờ, ta đảm bảo là thằng đó không có yếu. Nhưng nếu mi còn không giết được cái thằng Gash mà mi bảo là 'mạnh' đó thì ta cũng thấy mi hết giá trị rồi. Ta sẽ cho mi về với đời nô lệ chỉ trong vòng một phút. Hiểu chưa?"

Orba gào lên với tất cả sự ngạo mạn mà mình có rồi bỏ đi, để mặc tên đấu sĩ mặt nạ lại cho gã hít bụi.(Trans: đoán xem thằng này là ai?)

Ánh mắt cậu liếc qua đám võ sĩ giác đấu bần tiện, những kẻ đang nhìn theo với ánh mắt thù hận.

"Sắp đặt xong." Orba lẩm bẩm. Cậu đưa chân về phía khu chuồng rồng đặt ngay gần sân đấu. Lũ rồng được dùng trong thi đấu đều bị nhốt trong cũi, trong đó có vài cái cũi cực to lại để trống. Hai ngày nữa, ngày cuối cùng, hai người được chọn làm Clovis và Felipe sẽ cùng hai trăm nô lệ đánh một bầy rồng lớn. Chắc mấy cái cũi này được chuẩn bị sẵn cho sự kiện đó.

"Orba."

Hou Ran vừa í ới gọi thẳng tên cậu. Mặc dù xung quanh không thấy có ai lảng vảng nhưng Orba cũng được phen hết hồn. Cậu bưng một ngón tay lên che môi. "Suỵt!" Ran lại thấy cử chỉ nọ hài hước, bắt chước dáng điệu của cậu.

"Có hai cái tên phức tạp thiệt ha. Rồng không hiểu được khái niệm tên gọi, dù rằng tôi có thể dạy đại ý cho chúng. Muốn tôi dạy cái tên nào của cậu đây?"

"Thế...cái nào cũng được, tùy cô."

Orba từng nuôi một mối bất bình vô lí với Ran. Mà lúc này cậu đã quên tuốt vụ ấy rồi.

"Để xem, con Baian nào tôi có thể điều khiển dễ nhất?"

Trong trận bán kết chiều nay, Orba sẽ đấu với Gash trên lưng rồng Baian cỡ vừa. Trò này bản thân cậu cũng không mấy khi phải trải qua.

"Có vài con đấy, nếu cậu đang tìm những con đã quen được cưỡi rồi. Đã qua huấn luyện quân sự, rất biết vâng lời. Chỉ là, tôi thấy đứa trẻ này hợp với cậu hơn."

Hou Ran xoa sống mũi của con rồng duy nhất đang cố thò đầu qua chấn song. Đôi mắt màu hạt dẻ của cô nheo lại.

"Còn nhớ không? Cậu đã từng cưỡi cậu bé này trước đây rồi."

"Có chứ."

Orba đáp, cơ mà như thế không có nghĩa là cậu nhớ mặt con rồng kia. Theo như lời Ran thì cậu đã cưỡi con Baian này hồi còn làm kiếm nô. Nghĩ lại thì Fedom đã xuất hiện ngay sau đó cùng với cái kế hoạch thế thân hoàng tử của lão.

"Đứa bé này là tốt nhất đó. Nó gắn bó với cậu. Thấy không? Nó đang tỏ ra vui mừng vì cậu đến đó."Con rồng Baian kia, mắt lấp lóe, mũi khụt khịt to tiếng, lưỡi cứ liên tục thò ra thụt vào.

"Vẫn như thường lệ, tôi không thấy thế."

Orba hờ hững đáp. Được một con rồng ưa thích, thế có khác gì bị nó coi là đồ ăn đâu chứ?

"Ở chiều ngược lại, tôi khó điều khiển con nào nhất?"

"Biết rồi cậu định làm gì?" Ran tò mò hỏi. "Hay cậu định đẩy nó cho đối thủ?"

"Nếu đúng là như thế thì sao?"

"Đồ hèn."

"Cái đó gọi là tính toán chiến thuật."

Orba cười nhăn răng. Cậu quay về hoàng cung rồi lại trở lại đấu trường vào buổi xế chiều.

Dĩ nhiên, lần này cậu đến cùng với áo giáp da và mặt nạ sắt.

Ngày mai, hai người được chọn cho danh hiệu Clovis và Felipe sẽ được chọn và họ sẽ giao đấu một chọi một. Ngày hôm nay, khán đài dành cho quý tộc kín khoảng một phần ba số chỗ ngồi trong trận đấu loại để chọn ra bốn ứng viên này.

Vào lúc sớm trưa, hoàng đế Guhl Mephius xuất hiện cùng một số các cận thần. Bản thân hoàng đế vốn không có mấy hứng thú với trò giác đấu. Hồi lễ hội năm ngoái, hiếm khi thấy ông ta đến xem trận nào ngoài trận chung kết.

Ngoài ra còn có sự hiện diện của công chúa Vileena. Bản thân cô chưa từng xuất hiện trước công chúng nên có khi cô còn được chú ý nhiều hơn cả hoàng đế nữa. Đám đông đang chen lấn trên khán đài tựa hồ như quên mất trận đấu khi nhìn cô công chúa ngoại quốc.

Ngày hôm nay, lễ trưởng thành cũng được tổ chức xen giữa các trận giác đấu.

Bốn đứa trẻ bước từ trong nhóm con em của các quý tộc và tướng lĩnh trong độ tuổi mười hai trở lên. Đứa nhỏ nhất là Romus, con trai tướng Rouge Saian,mới mười hai tuổi, nhưng đáng chú ý nhất lại là Lannie Lorgo, con gái thứ hai của tướng Odyne Lorgo. Rõ là như thế rồi, cô bé đó tỏ ra rất vững vàng, không hề ngần ngại khi con rồng được đưa đến chỗ mình.

Con rồng Baian bị tròng xích nơi cổ, đầu sợi xích được một nhóm binh sĩ to khỏe cầm bằng cả hai tay. Lannie nhẹ nhàng nhảy lên lưng rồng và dễ dàng điều khiển nó. Đám đông hoan hô, cô bé cúi đầu chào theo đúng chuẩn quý cô.

Lannie trèo xuống khỏi con rồng, miệng nở nụ cười với Romus, người đang chờ đến lượt, rồi cúi xuống rỉ tai nói gì đó với cậu bé. Từ bên ngoài nhìn vào, cô bé trông như đang động viên khích lệ, đưa ra vài lời khuyên.

"Mày đã dám đến chứ không chạy trốn, chị có lời khen. Cơ mà việc này là bất khả thi với mày. Sao không nói mình bị đau bụng đi cho rồi, trước khi phát khóc hả?"(Trans: không biết bọn trẻ con này xưng hô với nhau ntn nữa, cao nhân nào giúp mình với)

Nhưng kì thực con bé lại nói mấy câu đại loại thế. Quan hệ giữa hai đứa trẻ này đã như vậy từ lâu lắm rồi.

Chẳng mấy chốc đã đến lượt Romus. Lính canh lên tiếng thúc giục nhưng cậu bé không bước lên trước, đảo mắt nhìn xung quanh.

"Bố sẽ không đến cứu mày đâu." Lannie nói nhẹ tênh.

Ngay lúc đó, cậu bé trông thấy Hou Ran ở chỗ cổng vào dành cho đấu sĩ. Ran gật đầu cười với cậu. Romus cũng đáp lại với một cái gật đầu rồi đàng hoàng bước đến bên con rồng rồi nhảy lên lưng nó.

Con rồng bắt đầu cựa quậy trái phải. Tuy còn non nhưng chỉ một chuyển động nhỏ của nó cũng đủ để kéo lê nhóm lính đang cầm sợi xích. Romus thấy mình sắp bị rơi khỏi lưng rồng, những tiếng kêu thét kinh hoàng vang lên trong đám đông. Nhưng cậu bé vẫn không mất tĩnh. Cậu bám chặt lấy lưng con rồng, đặt một tay lên gáy nó. Con rồng rên lên rồi dần dần bình tâm lại. Rồi nó bắt đầu di chuyển. Đám đông tặng cho cậu bé Romus tràng hoan hô nồng nhiệt nhất ngày hôm đó.

Cha mẹ cậu bé nhẹ nhõm thở hắt ra. Còn Lannie, cô bé đứng đờ ra đấy với cú sốc kinh khủng, vẫn chưa chuyển sang nổi giận vì bị cướp mất tâm điểm chú ý.

Lễ trưởng thành kết thúc tốt đẹp, không có sự cố gì xảy ra. Và một chuỗi những trận giác đấu khác lại bắt đầu. Các đấu sĩ đều đã chiến thắng liên tục,suốt từ ngày đầu tiên. Tài năng khỏi phải bàn cãi. Khán đài rung chuyển trong lú mong chờ những trận quyết đấu đỉnh cao.

Có một người nọ vẫn thờ ơ với cơn cuồng nhiệt hoang dại xung quanh mình.

"Công chúa điện hạ, lượt đấu của Orba-sama vẫn chưa đến sao?" Theresia hỏi, mặt tái xanh tái mét. "Thần nói thật lòng, thần không dám nhìn đâu. Điện hạ nhớ nhắc thần khi đến lượt ngài ấy nha. Thần sẽ nhắm mắt lại chờ đến lúc đó."

"Trời ạ, ngươi nghĩ ngươi vừa nói cái gì thế hả?"

Nét mặt Vileena trông cũng không được tốt cho lắm. Ngay lúc này đây, máu thịt, đầu, chân tay vẫn đang văng tứ tung, ruột gan vẫn đang xổ ra trên sàn đấu dưới kia. Nhưng Vileena vẫn xem, không rời mắt, không cử động trong khi đôi tay đặt trên đầu gối của cô cuộn lại thành nắm đấm.

Không lâu sau, một con rồng Baian được dắt ra từ cổng đông. Lần này trận chiến sẽ diễn ra trên lưng rồng, nghĩa là sắp đến lượt Orba. Gương mặt Vileena lấy lại được chút màu sắc khi mà...

"Thưa công chúa."

Viên quan hầu cận của hoàng đế đến quỳ gối trước mặt Vileena."

"Bệ Hạ có hảo ý muốn mời công chúa. Nếu Người không phiền, Bệ Hạ mong được cùng thưởng thức trận đấu với Người. Dĩ nhiên, tùy tùng của Người cũng được chào đón tham dự"

Vileena và Theresia đưa mắt nhìn nhau.

"Ta chấp thuận."

Cô cũng không có cớ gì để từ chối. Hai người đứng dậy, đi về phía khu chỗ ngồi nơi hoàng đế đang có mặt. Trên đường đi, Theresia kéo tay Vileena, hạ giọng thì thào.

"Công chúa, thần cầu xin Người, xin đừng nhắc đến chuyện lãnh chúa Kaiser khi gặp hoàng đế. Trong đấu trường này, các quý ông có hơi khát máu hơn bình thường. Chỉ sợ một sai sót nhỏ có thể gây ra tình thế không thể vãn hồi."

"Đúng là ngươi có khác, Theresia à. Vẫn luôn cẩn thận quan sát xung quanh."

Vileena cao hứng bông đùa, dù vậy, khi giáp mặt với ánh mắt của hoàng đế, cô vẫn không thể giấu được vẻ âu lo trên mặt khi cúi đầu chào. Guhl Mephius đã để dành chỗ trống bên cạnh mình cho Vileena. Tình cờ thế nào mà tiếng hô tên của cặp đấu tiếp theo vang lên ngay sau đó. Hai đấu sĩ bắt đầu tiến ra đấu trường.

Orba - chiến binh đeo mặt nạ - và Gash, kẻ từng có thời lập công danh trong chiến trận với thân phận nô lệ chiến trường.Cả đấu trường sục sôi trong cơn phấn khích khi hai người này bước ra. Khán giả đều đã quen mặt hai tên này rồi.

"Anh hùng mới nổi và cựu anh hùng." Guhl chợt lên tiếng. "Khi khai mở con đường tương lai cho đất nước, ta đã ngộ ra, phải dùng đến thủ đoạn để chiến thắng, để trở thành anh hùng. Tuy nhiên, ta sẽ không chấp nhận thứ gì như vậy trong phạm vi đấu trường này. Phàm những kẻ không thể tự mở lối đi riêng cho bản thân bằng sức mạnh của chính mình đều không xứng được gọi là anh hùng."

Vileena không có vẻ gì là muốn đáp lại. Guhl lại hỏi.

"Công chúa, cô có hâm mộ trò chơi giác đấu không?"

"Tiểu nữ không có." Vileena đáp ngay, lờ tịt đi vẻ mặt kinh hãi của Theresia. "Chúng có hơi...quá sức. Thật lòng mà nói, tiểu nữ có cảm giác như muốn xỉu với mùi máu me và bầu không khí hăng hái xung quanh."

Hoàng đế bật cười thoải mái.

"Cô nói y chang lời Lana." Ông nhắc đến tên của hoàng hậu quá cố. " Cái danh 'man rợ' mà các quốc gia khác gán ghép cho Mephius công nhận là đúng. Nhưng đối với người dân, trò giải trí này là cần thiết phải có, như món bánh mì ăn hằng ngày vậy. Không chỉ nuôi dưỡng những chiến binh hùng mạnh, nơi này còn bảo tồn những giá trị quân sự của Mephius. Con người tụ hội theo ngọn cờ của một tay kiếm mạnh mẽ. Họ có thể sống bình yên vì họ tin tưởng tay kiếm đó sẽ bảo vệ mình. Điều này ắt hẳn công chúa đã trải qua rồi."

"..."

"Chà, cuối cùng hòa bình với Garbera cũng được thiết lập. Ta mong năm sau có thể mời nhiều phi công Garbera tới đây, cùng tổ chức một cuộc đua phi thuyền xem sao. Dám chắc sẽ tạo ra bầu không khí sôi động. Đến lúc ấy, hi vọng là ta có sự giúp sức của công chúa."

Hoàng đế nói với vẻ nửa đùa nửa thật. Ánh mắt Vileena hơi chùng xuống trong lúc cô đắn đo suy tính. Hoàng đế ra vẻ mình là một ông già tử tể tốt bụng, ấy vậy mà với bất cứ cận thần nào dám phản đối mình, ông ta sẵn sàng quăng họ ra làm mồi cho rồng. Vileena đã từng thấy nhiếu thể loại biểu cảm, thái độ và nét mặt của chính trị gia rồi. Cô hiểu điều đó. Nhưng hiểu là một đằng, chấp nhận lại là một chuyện khác.

Orba và Gash cùng tiến ra giữa sân đấu. Hai gã này đều đặc biệt nổi tiếng trong vô số những đấu sĩ danh tiếng đang có mặt ở Solon. Những tiếng gào khản cổ lặp đi lặp lại hai cái tên này. Hoàng đế để mắt quan sát từ đầu tới cuối. Khi tiếng gào thét đã giảm, ông ta hỏi.

"Công chúa, cô cho rằng người nào có nhiều khả năng thắng hơn?"

"Thưa, tiểu nữ không được biết những điều diệu vợi đi cùng với thanh kiếm. Tiểu nữ chỉ đơn giản mong Orba sẽ giành chiến thắng."

"Ta hiểu. Orba chính là tay kiếm nô đã đột nhập pháo đài Zaim để giải cứu công chúa. Âu cũng dễ hiểu khi cô muốn ủng hộ kẻ đó."

"Tuy có hơi mạo muội nhưng tiểu nữ muốn được biết, Bệ Hạ cho rằng ai sẽ thắng?"

"Điều đó tùy thuộc hoàn toàn vào số mệnh." Guhl đáp ngắn gọn. "Đó là những gì ta muốn nói, có điều như vậy thật vô duyên. Công chúa, chúng ta cùng đặt cược nhé? Công chúa đã muốn Orba chiến thắng, vậy nên ta sẽ đặt cho đấu sĩ Gash."

"Ngài định..."

"Không có gì phải ngại. Chỉ là cá cược vui vẻ thôi mà. Nếu công chúa thắng, ta sẽ chấp thuận bất cứ mong muốn nào của công chúa. Còn nếu ta thắng..."

"...Tiểu nữ không có gì đáng để đặt cược cả."

"...ta muốn mình có vinh dự được đặt tên cho cháu của ta."

Vileena giật mình ná thở. Lời nói đó vừa khơi lại những kỷ niệm xa xôi trong cô, về người ông ở ly cung tại Garbera, người mà cô đã xa cách suốt từ đó đến nay.

Con sẽ sinh thành và nuôi dưỡng con trẻ như thế nào đây?

Hoàng đế Mephius, Guhl Mephius, và thái thượng hoàng Garbera, Jerog Owell. Hai con người lớn tuổi, tính cách khác nhau một trời một vực này lại có chung ý nghĩ khi nói về con cháu.

Vileena vẫn đang ngẩn ra không biết nói gì. Trong khi đó...

"Hai chiến binh, những người sắp bước vào cửa tử, cùng cung kính chào đức Hoàng Đế Bệ Hạ."

Đúng như giọng tuyên bố kia, Orba và Gash cùng hướng về phía hoàng đế, đặt một tay trên ngực, tay kia cầm giáo chĩa thẳng lên trời.

Phần 2

Hai con rồng Baian to hơn hẳn một cỡ so với con rồng vừa dùng trong lễ trưởng thành được đem ra trước hai đấu sĩ. Cả hai con rồng đều tràn đầy sức lực, sừng láng bóng, sẵn sàng cho trận chiến.

Orba và Gash rời mắt khỏi nhau, đi về hai hướng đối lập. Gash, cơ thể hắn được cạo nhẵn nhụi cùng với vô số hình xăm màu mè. Có thể đó là đặc điểm của tộc người sống ở vùng hẻo lánh hoặc là chiêu trò câu khách khi vào nghề kiếm nô. Dáng vóc bề ngoài và thể hình tên này giống với Verne, kẻ đã đánh với Orba ở Ba Roux. Nhưng cái điệu bộ cắn cắn môi kia thì không giống. Hắn tỏa ra vẻ tàn độc bất nhân.

Trận đấu sẽ diễn ra trên lưng rồng Baian. Trò này được mô phỏng theo huyền thoại Clovis cưỡi rồng ra trận.

Cái vụ cưỡi rồng này, Orba không có mấy kinh nghiệm.

Và còn tệ hơn nữa...

Orba cắt ngang dòng suy nghĩ, mắt nhìn sang con rồng Baian. Cậu không thể không cảm thấy bất an khi nghĩ đến trận đấu này.Vấn đề không phải là do cậu không quen cưỡi rồng.

Mục tiêu của Orba hôm nay không chỉ đơn thuần có mỗi chiến thắng.

Nhận được hiệu lệnh, hai đấu sĩ leo lên lưng rồng. Orba ngồi vững trên yên, chân đặt lên bàn đạp rồi nhận lấy hai cây giáo từ tay người lính canh. Đầu tiên là cây trường thương rồng, dài 10 mét, có cán đỡ. Thứ vũ khí này rất nặng, người kỵ sĩ khi cầm phải kẹp nó dưới nách và phải gắn nó cố định với bộ yên cương. Ngoài ra còn có một cây giáo thông thường, dài hai mét. Một chiếc khiên cỡ nhỏ được gắn cố định vào cánh tay còn lại của Orba.

"Bắt đầu!!"

Theo hiệu lệnh, nhóm kiếm nô đồng loạt tháo dây xích trên chân và cổ hai con rồng. Con rồng Baian của Orba rống lên làm một tên kiếm nô ngã nhào.

"Xung phong!"

Ở phía bên kia, đã thấy Gash cúi gập người lại khi con rồng của hắn bắt đầu lao tới.

Orba vẫn đang phải loay hoay cố kiểm soát con rồng của mình. Con Baian này vẫn đang toan hất ngã người kỵ sĩ, nó chồm lên bằng hai chân sau. Trong lúc Orba mất thời gian khuất phục con rồng, Gash đã lao thẳng tới. Nhận thấy mình không có đủ thời gian để né tránh, Orba quyết định cúi người, nép thật sát vào lưng con rồng. Trong thoáng chốc, cậu cảm giác như thể mình vừa lãnh một quả đấm khổng lồ. Xương cốt trong người như đang rạn vỡ, cả hàm răng đang nghiến chặt cũng tựa hồ như sắp vỡ tung bất cứ lúc nào.

Sau pha va chạm, Gash, kẻ đã triển khai tấn công trước, dĩ nhiên là người khôi phục trước. Hắn một tay chỉnh lại mũi cây trường thương vừa chọc sượt qua mạng sườn con rồng của đối thủ, cây giáo trên tay kia xỉa tới hòng làm phân tâm Orba.

Lần này Orba đã xoay sở được. Cậu giương khiên chặn đòn tấn công, tuy nhiên cú phản công của cậu lại vô tác dụng. Gash đang có một điểm lợi thế. Đã vậy Orba còn không duy trì nổi thế thủ khi con rồng cậu cưỡi cứ điên cuồng vùng vẫy.

Con rồng Baian của Orba đập đuôi loạn xa, giương nanh múa vuốt, cổ lúc lắc như thể đang thèm muốn được cắm phập răng vào cổ con rồng kia. Mũi giáo của Orba và Gash va chạm. Tình thế này cũng tương tự như khi đánh nhau trên thuyền lúc biển động, phương án ngon ăn nhất là hất ngã kẻ địch chứ không phải là đâm chém. Nhưng sự sai khác giữa hai mụ tiêu này gần như là không có khi hai mũi giáo đâm vào nhau hết lần này tới lần khác. Chỉ riêng việc sống sót suốt bao lâu nay thôi đã chứng minh Gash là kẻ tài giỏi. Hắn cũng thạo điều khiển rồng. Đã thế con rồng hắn cưỡi lại rất 'thuần', đã được huấn luyện bài bản. Còn Orba, chỉ một phản ứng chậm một cái nháy mắt thôi là cậu sẽ mất mạng tức thì.

Orba bám thật chặt vào lưng con Baian, dồn toàn lực chống đỡ.

"Mày hết trò rồi à?" Cậu gào.

"Gash 'Bách Nhân Trảm'mày không xứng được đeo mũ trụ của Clovis. Ai ai cũng muốn mày chết. Đi chết con mẹ mày đi, chết làm mồi cho rồng đi!"

Gash xồ tới, mũi giáo của hắn chọc thẳng vào Orba. Orba dùng khiên đỡ đòn trong khi cả người cứ bị hất chới với qua lại.

Gần như đồng thời, con rồng Baian của Orba vươn cổ ra toan cắn.Gash chọc cây trường thương, nhắm vào đầu con rồng.

"Nhãi ranh!" Gash gầm lên với hàm răng nghiến chặt. "Khả năng của mày chỉ được có bấy nhiêu mà dám mở mồm sủa à? Tao sẽ bắt mày phải nuốt lại từng chữ một!"

Gash thúc vào hông con Baian của hắn, rút lui rồi lùi về một góc đấu trường. Máu đang cuồn cuộn luân chuyển qua các thớ cơ của cả người lẫn thú. Cả hai bên đều đã chịu vô số thương tích, vết giáo đâm, rồng cắn, hoặc cả hai.

Khi Orba phát giác ra ý đồ lấy đà nhào tới tấn công lần hai của Gash thì đã muộn rồi, không truy đuổi được nữa. Quá xa.

Orba nuốt nước miếng. Đòn tiếp theo này có nên đỡ hay không?

Khán giả có khi cũng có chung suy nghĩ như cậu, họ nín thở, quat sát trong im lặng.

Đến rồi-

Orba vào tư thế thoải mái, giương mũi thương lên, hét lên một tiếng thật to như muốn chẻ đôi chiếc mặt nạ sắt mình đanh đeo.

Đằng kia...

"Eyyaaa!"

...tiếng rống của Gash vang vọng.

Hắn xông tới, mặt cúi gằm. Mũi thương của hắn lóe lên, chiếu trúng vào mắt con rồng Baian của Orba, khiến nó rụt lại trong thoáng chốc. Và như thế, mũi thương của Orba bị lệch khỏi vị trí.

"Mày mắc mưu rồi!"

Gash nhấc chân ra khỏi bàn đạp ngay trước lúc hai con rồng ập vào nhau lần thứ hai. Còn Orba thì bị không thoát được, lực va chạm hất cậu ngã khỏi lưng rồng.

Lưng Orba đập cái rầm xuống sân. Trong một thoáng, cậu nằm bất động, vô lực như con búp bê. Gash điên cuồng xông tới.

Orba lăn mình, né được cú đòn trong gang tấc. Cậu nhanh chóng bật dậy. Nhưng giờ đây Orba tay không vũ khí và vẫn còn xây xẩm mặt mày sau cú va chạm.

Sau lưng cậu, hai con rồng đang hung hăng cấu xé nhau. Trước mặt, Gash tấn công hết lần này đến lần khác. Khói bụi tung mù mịt.

Trên khán đài dành cho quý tộc, Vileena vô thức ngoảnh mặt đi.

Tuy có mặt nạ bảo vệ nhưng có thể thấy anh ta vẫn còn đang choáng, động tác cũng giật cục. Miệng Vileena hé ra. Cô đã quên rằng mình đang ngồi ngay bên cạnh hoàng đế. Và khi mũi giáo của Gash sắp sửa đâm thủng chiếc mặt nạ-

"Orba!"

Một giọng gầm vang như sấm động vang lên bên dưới khu khán đài, cách xa khu cổng vào.

Orba mở to mắt ngay tức thì. Và với một chuỗi những động tác linh hoạt khó ngờ, cậu đã vòng ra sau lưng Gash như đang trêu ngươi hắn. Mỗi lần mũi giáo đâm tới, Orba lại cảm thấy luồng khí nén quật thẳng vào mặt mình. Máu chảy dài trên cổ và vai cậu.

Động tác di chuyển của Orba chợt khựng lại. Không bỏ lỡ thời cơ, Gash đâm tới. Vị trí dễ đoán, hướng tấn công cũng dễ xác định. Orba né được đòn đó, vươn tay chộp lấy ngọn giáo đã vươn quá dài kia và đạp vào đầu gối Gash, kéo hắn chúi người ra trước.

Không thể nào phân biệt nổi con rồng nào là của ai, chỉ biết một con đang chiếm được lợi thế, đè ngã được con còn lại và cắn xé nó. Trong lúc giãy giụa chống trả, cú quất đuôi của con rồng Baian kia quật trúng ngực Gash.

Miệng Gash phun ra máu tươi. Hắn lảo đảo lùi ra sau. Những hình xăm trên người hắn giờ đang nhuộm màu đỏ tía.

Orba cầm lấy ngọn giáo Gash vừa đánh rơi. Không mảy may do dự, cậu đâm thấu tim hắn.

Cơn ớn lạnh chạy ngang qua người Orba khi cậu cảm thấy mũi giáo đâm trúng đích. Cậu nhổ cây giáo ra, máu tung tóe, bắn lên cả mặt nạ. Cậu không lau vết máu, đứng lặng người trong một khoảng ngắn.

Trong khi đám đông bắt đầu vỗ tay giậm chân, Vileena ngồi phịch xuống ghế, thở hắt ra nhẹ nhõm. Cô vừa nhận ra mình đã nín thở suốt từ nãy tới giờ.

"Vileena-sama, Người có thể bỏ tay thần ra được rồi."

Vileena đã vô thức nắm chặt lấy tay Theresia. Lúc thả tay ra, cô thấy một vết hằn đỏ trên tay Theresia.

"Xem ra công chúa thắng rồi."

Hoàng đế nói đoạn rồi đứng dậy khỏi ghế. Ông ta trấn an Vileena khi cô loay hoay đứng dậy tiễn mình.

"Khi đã xác định được điều cô mong muốn, cứ nói ra, đừng ngại. Bậc đế vương của Mephius sẽ không rút lại lời đã nói."

Ở khu hàng ghế đối diện với hai người kia, Noue thốt lên "Ố?" Anh ta không có chút hứng thú gì với việc vừa xảy ra. Lúc trò chuyện qua lại với Simon, Noue tự nhận mình đã bị trò chơi giác đấu hớp hồn nhưng kỳ thực anh ta chỉ quan tâm tới những lĩnh vực cho phép anh ta thi thố tài năng.Hay chính xác hơn là Noue không quan tâm tới gì khác ngoài nghệ thuật chiến tranh và chinh phạt.

Vậy ra đó là Gash. Ta dám chắc tên này cũng có phần trong kế hoạch... Ầy, không thành vấn đề. Ta cũng không cần bọn chúng phải tài giỏi. Mầm mống nổi loạn có nhiều lắm, rồi đây những vết thương đã tích tụ trong lòng Mephius sẽ bốc cháy và lan rộng.

Có điều...Noue chuyển dòng suy nghĩ của mình sang hướng khác. Trên khu khán đài quý tộc phía đối diện kia, không thấy có mặt hoàng tử Gil. Noue đã cất công đến Mephius để dò xét người này. Ngặt nỗi chỉ với vài lần chạm mặt ít ỏi, đến cả người nhìn xa trông rộng như Noue cũng không thể nào thu thập được gì đáng kể. Nhưng giờ việc đó không còn quan trọng nữa. Chỉ cần tình thế xoay chuyển theo đúng chủ ý, cho kết quả đúng như dự định thì chí ít khả năng lường trước tương lai của anh ta vẫn chưa thui chột. Và như vậy, Noue mất phần lớn sự chú ý với hoàng tử Gil.

Trên đường về, Orba bắt gặp Pashir đang đi ra để đấu trận tiếp theo. So với lần trước, vị trí của hai người đã đảo lộn. Orba khập khiễng đi tới và ngay trước khi lướt qua Pashir,

"Tại sao?"

Cậu hỏi.

"Sao lúc đó mày lại gọi tao?"

"Hử? Mày nghe thấy à?" Pashir đáp mà không dừng bước. "Xem ra tao đã đáp lễ thành công?"

"Đáp lễ?"

"Đéo phải mày. Hoàng tử, cậu chủ của mày ấy."

Cũng trên lưng rồng, Pashir đối đầu với một tên đấu sĩ. Tên này đã thắng các trận đấu trước mà không bị dính thương tích đáng kể nào. Pashir cưỡi rồng thành thạo, cũng không có gì đáng ngạc nhiên với một chiến binh dày dặn. Trong pha giao tranh thứ hai, mũi thương của gã xiên thủng con rồng Baian của đối thủ, khiến nó ngã lăn. Và Pashir bước tới bên tên kỵ sĩ đã bị rơi khỏi con rồng, tung đòn kết liễu.

Như vậy, danh tính của bốn đấu sĩ góp mặt trong vòng chung kết đã được xác định. Không chỉ trong phạm vi đấu trường, cả thành Solon bắt đầu đặt cược. " Thằng này sẽ thắng này." "Không, người này mới đúng." Lí do đặt cửa là vì 'nó' là thẳng giỏi nhất trong nhóm những thằng giỏi nhất. Người này tin thế này, người kia tin thế nọ, hai người đụng phải nhau và thế là cá cược.

Trận giác đấu cuối cùng trong ngày cũng kết thúc. Theo lịch trình, tiếp theo đấu trường sẽ tổ chức xử tử Kaiser Islan. Dĩ nhiên là Vileena không đành lòng chứng kiến cảnh đó và xin cáo lui ngay lập tức, với Theresia đi tháp tùng. Gần như không một người Mephius nào bỏ về, kiểu như họ cho rằng thế này là thú vị.

"Nếu..."

Vileena vừa đi vừa nói điều mình đang suy nghĩ.

"Nếu lúc ấy ta xin thu hồi lệnh xử tử Kaiser, ngươi nghĩ xem thử hoàng đế sẽ làm gì?"

"Công chúa à, chỉ nghĩ đến thôi là thần đã phát hoảng lên rồi."

Theresia run lẩy bẩy khi nghĩ đến khả năng đó. Nếu là Vileena thì chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Khi trời chuyển tối, đám đông tan đi. Đấu trường im lìm, đến mức cảm thấy như cơn huyên náo lúc chiều chỉ là trò đùa. Máu và nội tạng nằm vương vãi trên sân, đỏ lòe dưới ánh hoàng hôn. Cái mùi không lẫn đi đâu được. Ở một nơi như vậy, hoàng tử Gil Mephius xuất hiện, lần thứ hai. Hắn chen lấn qua nhóm quản nô còn đang bối rối, nặng nề bước đi.

Ngay sau đó, Gil gặp Orba, người vừa mới bước một chân ra khỏi bệnh xá. Gã đã bị thương khắp mình mẩy do chấn động sau cú húc của con rồng Baian, đến bước đi cũng loạng choạng không vững. Gil và Orba dừng bước ngay trước mắt nhóm kiếm nô, bọn này im lặng theo dõi.

"Orba, mi có gì để biện minh không?"

Orba - hay đúng ra là tay đấu sĩ đeo mặt nạ - không nói năng gì.

"Mi đã trầy trật khi đấu với một thằng như Gash. Không những thế, mi - một thằng lính cận vệ hoàng gia - lại dám điều khiển rồng vụng về hơn một thằng kiếm nô! Sao mi không để cho con rồng xơi tái mình luôn đi cho rồi? Như thế tốt hơn đó."

"Làm ta xấu mặt, mi chắc hẳn đang sướng lắm."

Hoàng tử Gil nắm lấy cái mặt nạ sắt và lắc nó. Orba - tay đấu sĩ kia - không có vẻ gì là chống trả, nhưng ánh mắt bên dưới chiếc mặt nạ vẫn không rời khỏi hoàng tử.

"Nhìn cái gì mà nhìn?"

Bỗng thấy Gil giật lấy cái roi của một tên cảnh vệ ở gần đó rồi quất. Tay kiếm sĩ rên rỉ, tấm áo trên người rách toác. Và ngay sau đó là một cú nữa.

"Ta không chấp nhận cái cách mi dùng đôi mắt bẩn thỉu đó nhìn ta. Mi á, cái giá trị của mi nó không khá hơn một con súc vật mà ta sở hữu đâu."

Gil đạp vào mặt tay đấu sĩ kia rồi lại kéo gã đứng dậy. "Ra đây." Hắn nắm lấy cánh tay gã kiếm sĩ, lôi gã đi xềnh xệch. Đám nô lệ cứ im lặng nhìn. Cuối cùng, khi đã đến chỗ khuất mắt rình mò, hai người bỏ tay ra.

"Orba, mày ác ôn vãi."

Gã kiếm sĩ nói trong cơn đau. Đương nhiên rồi, kẻ đang đeo mặt nạ không thể nào là Orba được. 'Hoàng tử Gil' mới là Orba, còn 'Orba' lại là Kain, tay đấu sĩ có thể hình tương tự với Orba xịn.

"Tao đã nương tay với mày rồi đó."

Mồm mày bảo ác, chứ tao đây còn thấy kinh khủng hơn.

Người phải vào bệnh xá chữa thương chính là Orba chứ không phải ai khác. Cậu đã bị thương ở hông và lưng trong cú va chạm, đã thế lại còn bị đập vai xuống đất lúc ngã khỏi lưng rồng. May phước là không có vết thương nào quá nghiêm trọng. Dẫu vậy, cậu khó có thể khôi phục được thể trạng tốt nhất cho trận đấu vào ngày mai. Chỉ vung cây roi thôi mà đã thấy đau ê ẩm khắp người.

"Tao làm đấu sĩ mặt nạ Orba cũng được thôi. Chỉ là, lần sau tao có thể xin một nhiệm vụ nào đó dễ xơi hơn không?"

"Tao sẽ cân nhắc."

Orba nhận lại mặt nạ và áo giáp da từ Kain, quay về với thân phận võ sĩ giác đấu một lần nữa. Cậu quăng cái roi cho Kain.

"Tao có nên đem cái này về không?"

"Không. Mày phải dùng nó để quất tao."

"Eh? Thôi không sao đâu mậy. Tao đâu có ghét mày đến mức ấy."

"Đồ ngu." Orba cười khổ. "Cái tao cần là vết roi quất kìa."

Kain đành phải làm theo. Trước đây thằng này đã từng nhiều hơn một lần đóng vai 'thế thân của hoàng tử'. Hôi đó Orba dùng tư cách hoàng tử Gil để ra lệnh mà không để lộ danh tính thật, còn lần này thì cậu để lộ mặt, cho rằng như thế là cần thiết.

"Tao biết là mày rất bí ẩn, nhưng cũng đéo ngờ được mày hóa ra lại là hoàng tử. Có khi nào lại như thế. Mày bị kẻ địch bắt, chúng nó gắn cái mặt nạ lên mặt mày, quăng mày xuống làm nô lệ. Vậy mà mày vẫn hùng dũng sống sót qua tai ương và giờ đang ấp ủ ý định đòi lại đất nước vốn dĩ là của mày. Choa ơi, cái này hay à nha."

Thằng Kain chỉ rõ có một phần sự tình mà cứ tô vẽ thêm vào, bôi bác bức tranh 'Orba bí ẩn' theo cái cách nó hiểu.

Chậc. Con mẹ mày chứ Kain.

Chuẩn bị xong xuôi rồi, Orba lảo đảo bước đi, một tay phải chống vào tường. Bộ dạng này nửa là diễn sâu nửa là thật. Kain đã nhẹ tay với hai nhát vụt đầu tiên nhưng Orba lại nói 'Phải mạnh hơn!'. Thế là thằng kia mắm môi mắm lợi táng cho một phát thật lực. Trên tay, chân, lưng Orba hằn rõ những vết vằn vện trông như con giun. Máu tươi đang rỉ ra trên cổ cậu.

Orba lết được tới chỗ bọn kiếm nô rồi ngã nhoài ra. Màn diễn thật thê thảm nhưng cậu không được câu nệ tiểu tiết. Đột nhiên, một cánh tay chìa ra. Cậu nắm lấy bàn tay đó rồi đứng dậy. Chính là Pashir chứ không phải ai khác.

"Bị đối xử như thế, mày còn muốn làm con chó của thằng hoàng tử đó nữa không?"

Giọng Pashir nghe rất thản nhiên, tuy nhiên nét mặt gã lại đang méo mó vì tức giận.

"Ai biết đâu đấy?"

Orba ơ hờ đáp, chắc mẩm là Pashir đã trúng kế rồi. Để phục vụ cho mục đích này, cậu đã cố ý để mình điều khiển con Baian khó bảo, nhường phần Gash con Baian thuần đã qua huấn luyện.

"Bây giờ mày đang được tung hô như anh hùng nhưng trước sau gì mày vẫn là con tốt thí mà thôi. Tự bản thân mày phải hiểu rõ chứ."

"Chúng mày thì biết cái chó gì?" Orba ho ra một ngụm máu, mắt trừng trừng nhìn gã. "Ờ đúng, tao là nô lệ. Là một thằng cận vệ hoàng gia nhưng rốt cuộc tao vẫn đéo có sự lựa chọn nào khác ngoài giết người khi được lệnh. Ngoài cái đó ra, còn cái mẹ gì nữa hả? Hay mày định nói rằng mày, với tay kiếm đầy ngạo nghễ của mày, sẽ hủy diệt Mephius, phá sập cái đất nước chó chết này ngay bây giờ???"

Pashir không nói không rằng, chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt rực lửa của Orba hồi lâu.

Phần 3

Trong nhà ăn tối hôm đó, Pashir ngồi kế bên Orba. Có một cô gái tên là Mira đang đợi bọn họ. Gã lầu bầu kể lại chuyện đời mình.

Pashir mồ côi cha mẹ từ nhỏ, lớn lên ở một ngôi làng miền tây Mephius. Để nuôi thân và nuôi đứa em gái, người thân duy nhất còn lại của mình, gã đã chọn đi làm công cho một hầm mỏ gần đó. Điều kiện làm việc rất khổ sở, không có mấy biện pháp đảm bảo an toàn cho thợ mỏ. Thường xuyên có người chết vì làm việc quá sức và tai nạn trong hầm. Cho dù họ có đấu tranh phản đối bao nhiêu lần đi nữa thì cũng không thấy có biến chuyển gì. Lí do phần nhiều là do chủ thợ coi công nhân chỉ hơi nhỉnh hơn nô lệ có chút xíu.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều người tìm đến nghề này. Pashir cũng thế, vẫn lẳng lặng tiếp tục làm việc.

"Tại sao tao lại có mặt trên đời? Tao có thể làm được gì? Tao chưa bao giờ nghĩ ngợi gì đến mấy thứ đó. Tao đang sống. Đó chính là điều duy nhất có ý nghĩa."

Pashir nói. Orba cảm thấy như mình trở lại với quãng thời gian làm kiếm nô khi xung quanh cậu chỉ vang lên tiếng lầu bầu của nô lệ.

Nhưng rồi cái ước muốn nhỏ nhoi của Pashir cũng bị chà đạp sau sự biến nọ. Em gái Pashir kiếm được một ít thịt ở chợ, cô bé tìm đến khu mỏ nơi gã làm việc. Nhưng cô bé đã không may gặp phải một kẻ xấu xa khi đi hỏi thăm về anh trai mình. Một tên quản đốc khét tiếng dâm loạn.

Y bịa đặt rằng Pashir đã phạm một tội ác tày trời. Rồi hắn đưa cô gái trẻ vào một căn phòng kín và...(Trans: thôi câu sau khỏi dịch.)

"Tình cờ thế nào đúng lúc ấy tao lại đi ngang qua, đéo biết đấy là Long Thần ban phước hay là trò chơi khăm kinh khủng của lũ ác thần vô danh."

Pashir ngay lập tức lao tới trong cơn thịnh nộ, cùng với bao nỗi uất ức đã tích tụ bấy lâu. Gã đã đập tên quản đốc đến chết. Không có gì đáng ngạc nhiên khi sau đó Pashir bị khống chế rồi bị đem bán làm nô lệ. Từ đó đến nay đã năm năm rồi. Gã cứ tiếp tục sống sót, qua hết đấu trường này tới đấu trường khác.

Pashir 'Thiện nghệ'.

Orba lại nhớ đến biệt danh của gã. Một chiến binh lão luyện, đồng thời cũng là một tên kiếm nô mang tội ác không thể tha thứ. Gã có cung cách chiến đấu đơn điệu giống như Orba. Không cầu kì trang trí cơ thể, cũng không tô vẽ tính cách cho nó hấp dẫn. Chỉ cục súc đánh và thắng. Đó chính là lí do khiến cái tên Pashir không vang xa.

Tuy nhiên, đó lại chính là mẫu người mạnh mẽ nhất.

"Có khi chỉ là lời vớ vẩn nơi đầu môi chót lưỡi..." Pashir nốc cạn món súp lạnh lẽo vô vị rồi nói tiếp với vẻ trơ lì. "...nhưng tao có nghe được là em gái tao cũng bị bắt làm nô lệ. Dĩ nhiên là tao không biết tung tích con bé. Không đời nào biết được. Tao nguyền rủa Mephius. Tao thề sẽ đưa Mephius đến bến bờ diệt vong. Kể cả có chết giữa chừng đi nữa, linh hồn tao sẽ ám cái thằng đã giết tao. Tao đảm bảo bọn Mephius sẽ phải lãnh bản án xứng đáng."

"..."

"Tao cũng thế. Tao đã giết hàng trăm mạng kiếm nô rồi. Linh hồn chúng nó đang bám theo tao. Ban ngày, ban đêm, lúc nào tao cũng nghe thấy tiếng thì thầm, 'giết bọn Mephius, nướng sống lũ quý tộc. Đòi lại những thứ chúng đã cướp đoạt khỏi tay chúng ta. Mày đã giết chúng tao, đó là sứ mệnh của mày."

Lính gác có vũ trang có mặt ở cả bốn góc nhà ăn nhưng Orba không thèm quan tâm.

"Nhưng nếu cứ để nguyên thế này thì sẽ chẳng có gì thay đổi hết. Chỉ có số linh hồn mày phải gánh trên vai là nhiều hơn mà thôi."

"Đúng. Chí ít là nếu mọi việc vẫn diễn ra như thế này."

Pashir chỉ là một tên kiếm nô trẻ tuổi, dẫu vậy, cái khí chất gã tỏa ra lại mạnh mẽ hơn bất cứ tên chỉ huy Mephius nào mà Orba từng gặp.

Sau đó, Orba cũng mở lời kể lại quá khứ của mình. Tuy không muốn nhắc đến nó nhưng để chiếm lấy lòng tin của Pashir, cậu không có lựa chọn nào khác. Không cần phải giả bộ hay thổi phồng sự việc. Tất cả đều là sự thật. Orba đã xác định mình phải nói thật để lừa Pashir. Cậu kể lại cách quân lính Mephius đã đốt làng, đã cướp đi gia đình của cậu như thế nào. Đôi tay cậu run rẩy theo từng câu từng chữ. Khắp người cậu run rẩy. Gương mặt Oubary hiện lên trong đầu cậu. Đồ khốn kiếp đó ở ngay trong tầm tay với, vậy mà tại sao cơ hội giết lão lại cứ liên tục lảng tránh cậu? Đáp án rất rõ ràng, rõ ràng đến mức cậu phải làm như nó không phải như vậy.

Một người với cùng nỗi uất hận.

Một người có thể thông cảm cho cậu.

Pashir đặt tay lên vai Orba từ lúc nào không hay. "Mày định-" cậu nuốt lại lời vừa nói ra được nửa chừng nơi cửa miệng. Lúc này đây, vì lí do nào đó mà cậu lại cảm thấy buồn khôn tả. Cậu bị nhấn chìm trong bể đau thương còn lớn hơn cả cơn tức giận. Orba gục đầu xuống, hơi tựa vào vai Pashir.

"Xin lỗi vì đã gọi cậu là đồ chó. Cậu cũng giống tôi. Một đấu sĩ mang gánh nặng linh hồn."

Sau đó Pashir nhìn thẳng vào mắt Orba. Tiếp theo là những lời khẽ khàng hơn hẳn trước đây.

"Có cái này rất đáng quan tâm mà tôi muốn tiết lộ cho cậu. Mang trong mình những nỗi niềm như thế, tôi tin chắc cậu sẽ tham gia cùng chúng tôi."(Trans: mùi dầu ăn thoang thoảng đâu đây...)

Đây rồi đây rồi.

Orba chưa bao giờ thấy biết ơn cái mặt nạ sắt như lúc này. Những suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu cậu biết mất ngay tức khắc, thay vào đó là vẻ căng thẳng và thần thái của một chiến binh.

"Mày đang nói cái gì vậy?"

Cậu cố làm ra giọng điệu ngờ vực. Đám kiếm nô xung quanh đang nhìn cậu với ánh mắt sắc như dao. Pashir quét mắt nhìn bọn đó như kiểu ra lệnh giữ trật tự. Một vài tên lẳng lặng gật đầu.

Rất rõ ràng, bọn này coi trọng Pashir như một vị thủ lĩnh.

Pashir chậm rãi tiết lộ nội dung kế hoạch cho Orba. Dĩ nhiên là phải cẩn thận hạ giọng sao cho lính canh không nghe lỏm được.

Ai có thể ngờ được là...

Orba ngẫm nghĩ trong lúc lắng nghe. Kế hoạch này không hẳn nằm ngoài phạm vi giả định của cậu. Nó không quá táo tợn, cũng không quá đáng ngại.

Pashir dự định lợi dụng giải đấu này để tổ chức một cuộc nổi dậy của kiếm nô.

Thời khắc hành động sẽ là ngày kia, khi trận chung kết đã xong xuôi và hai người dẫn đầu nhóm hai trăm nô lệ đi chiến đấu với rồng đã được xác định. Đó là lúc cao trào của lễ hội, hàng ghế dành cho hoàng tộc và các chính khách cấp cao chắc chắn sẽ kín chỗ. Mục tiêu là bắt bọn chúng làm con tin.

"Kiếm nô đều sẽ có vũ trang khi tham gia giết rồng, đươngnhiên là bọn lính vẫn sẽ giám sát với súng trong tay. Nhưng ngoài hai trăm kiếm nô ở trên sân, chúng ta vẫn còn bảy chục đấu sĩ vừa tham gia lượt đấu gần nhất. Đầu tiên, nhóm đó sẽ gây rối, ép bon lính phải chia lực lượng ra làm hai. Trên khán đài còn có nô lệ phục vụ cho lũ quý tộc và bọn có quyền thế. Tôi đã vận động được một vài người về phe ta. Họ sẽ lo vận động những người khác."

Một kế hoạch đại quy mô, cơ mà không rõ liệu nó có thành công được hay không. Kể cả nếu có thì tổn thất vẫn sẽ rất lớn. không chỉ mỗi quý tộc và nô lệ, cả dân thường trên khán đài cũng sẽ bị liên lụy.

"Mày sẽ làm chứ?"

Pashir chỉ hỏi mỗi câu này. Orba hiểu rõ cái ẩn ý đằng sau. Nếu không tham gia, rất có khả năng cậu sẽ bị giết, xác sẽ bị ném cho rồng hoặc quăng vào lò đốt của đấu trường.

Orba nói

"Tao có một điều kiện."

"Là gì?"

Cậu bỗng thấy bất an. Xung quanh, ánh mắt của đám kiếm nô lóe lên đầy đe dọa.

"Để hoàng tử Gil cho tao. Chính đôi tay này phải giết nó."

Lời vừa nói ra, đã thấy Pashir cong lưng lại. Gã cười lớn, lại đặt bàn tay to cộ lên vai Orba.

"Thế cũng được." Gã cười nhăn răng với đám nô lệ. "Thằng đó là con mồi của mày. Muốn làm gì thì làm."

Đêm hôm ấy đám nô lệ gần như không ngủ. Vẫn nằm dài ra, vẫn ngáy để không làm lính canh nghi ngờ trong khi cả bọn thì thào về kế hoạch sắp tới, chém gió về tương lai sắp xảy ra. Có vài thằng khẳng định sẽ tóm cổ bọn quý tộc, bắt chúng phải vào đấu trường đánh nhau. Một số đứa lại nghĩ đến việc đến viếng nhà bọn quý tộc để kiếm chác. Có thằng còn khăng khăng phải phóng hỏa thành Solon như một bản tuyên cáo cho toàn thể nô lệ. Nhưng cũng không có gì đáng ngạc nhiên khi phần lớn muốn được về quê.

"Tao không còn nơi nào để về nữa."

Một tay nô lệ đứng tuổi nói với nụ cười yếu ớt.

"Tao bị bắt làm nô lệ đã hai mươi năm nay rồi. Hồi đó mẹ tao cũng không còn trẻ nữa, dám cá giờ bà đã đi xuôi rồi. Tao thậm chí còn không biết làng cũ của mình liệu có còn hay không nữa."

Kế cả như vậy, họ vẫn muốn được trở về. Họ vẫn nhớ về quê hương, cho dù nơi đó có lẽ đã không còn. Trong đầu óc họ hiện lên rõ ràng cảnh mình đứng trên mỏm đá, mắt nhìn trời, miệng nói 'Tôi về rồi đây'. Trở về như một con người chứ không phải một tên nô lệ giết người để mua vui cho thiên hạ.

"Pashir, sau này mày định làm gì?"

Một gã kiếm nô chợt hỏi. Pashir nghĩ ngợi một lúc rồi trả lời.

"Mày nhắc tao mới để ý, chứ tao chưa tính gì đến lúc đó hết."

Gã cười gượng gạo. Lại một gã kiếm nô khác cất tiếng trêu chọc.

"Chứ không mày định hốt em Mira đi cùng à?"

"Hử? Vụ đó ở đâu ra thế?"

"Thằng nào nhìn thấy hai đứa bây chả nghĩ như thế. Mày không biết à? Đến khi được tự do rồi, thể nào thằng lừa Agon cũng hốt nhỏ đó cho coi."

Thằng nào thằng nấy ai cũng bụm miệng cười. Pashir ngoảnh mặt đi chỗ khác. Không rõ cả bọn đã ở trong trại kiếm nô này được bao lâu, chỉ là mấy hôm nay chúng nó thấy Pashir và Mira khá-là-thân.

Orba nhìn cảnh tượng sống động của đám nô lệ, trong đầu miên man suy nghĩ chuyện khác. Trong nhóm ủ mưu nổi dậy, không thằng nào nhắc đến Noue hay Oubary. Rất có khả năng kẻ 'gợi ý' cho bọn Pashir đã khéo léo không để lộ ra hai cái tên này.

Xúi giục kiếm nô nổi dậy, làm vậy hắn được lợi ích gì?

Còn cả vấn đề liên quan đến công chúa Vileena nữa.

Nếu cô ta bị ám sát ngay trong lúc hỗn loạn, Garbera chắc chắn sẽ có thể phủi sạch mọi nghi ngờ. Thế còn Noue? Đã dám đem một cô công chúa ra thí mạng, hắn ắt phải thu hái được gì đó.

Orba nguyền rủa bản thân mình vì không biết gì cả. Nếu hiểu biết nhiều hơn về quan hệ quốc tế, chí ít cậu có thể tìm ra được vài manh mối để xác định mục đích của Garbera - hay quan trọng hơn - của Noue, khi gây rắc rối cho Mephius.

Cái này khác hẳn với mấy trò đánh nhau đơn giản, không chỉ có mỗi việc vác thanh kiếm lên và chiến đấu vì mạng sống. Có rất nhiều mưu mô uẩn khúc đằng sau nó. Muốn hiểu được cần phải có vốn kiến thức đồ sộ. Chính trị cũng tương tự như chiến tranh.

Pashir lại quay về với vẻ mặt nghiêm túc.

"Orba, sau trận chung kết, chính tay hoàng đế sẽ trao chiếc mũ trụ vàng cho Clovis. Tuy vậy, đó vẫn chưa phải là thời cơ hành động của chúng ta. Nô lệ vẫn sẽ không giành được tự do nếu chỉ giết mỗi hoàng đế."

Dĩ nhiên là hành động ám sát hoàng đế đã được tính tới như bước đầu tiên của kế hoạch. Nhưng khi ấy cả người chiến thắng cũng bị tước vũ khí, nhóm nô lệ cũng không ở vị trí sẵn sàng. Bản thân hoàng đế cũng được lính có vũ trang bằng súng gắn lưỡi lê đi tháp tùng. Khả năng thành công không cao. Giả sử có giết được, đúng thật là Mephius sẽ bị giáng một đòn mạnh nhưng rồi cũng xôi hỏng bỏng không khi nô lệ sẽ bị đàn áp không thương tiếc.

Tuy nhiên-

Giả sử nổi dậy thành công, vậy cuối cùng nô lệ sẽ ra sao?

Orba không nói ra điều nghi vấn trong đầu, nhưng lồng ngực cậu sôi sục đầy căm phẫn.

Ờ thì về quê, ờ thì giết bọn quý tộc. Rồi sau đó sẽ thế nào? Chuyện gì sẽ xảy ra với Mephius và người dân của nó?

Orba không giận nhóm nô lệ mà là giận những kẻ gian xảo như Noue, Oubary, Zaat. Ngoài ra còn có một tên nữa, kẻ đã không thể trọn vẹn sẻ chia niềm uất hận với nhóm nô lệ - chính cậu.

Chắc chắn sẽ có nhiều thương vong. Mình e là bọn lãnh chúa địa phương sẽ thảm sát nô lệ vì sợ để xảy ra nổi loạn.

Đầu óc Orba lộn tùng phèo. Cậu đang suy nghĩ gì, với tư cách của ai?

Dù sao thì...

Cậu đã có trong tay một phần kế hoạch của Noue. Đó chính là lí do đưa cậu quay về với đời nô lệ. Một lần nữa, thanh kiếm của cậu nhuốm máu.

Tao sẽ bắt chúng mày trả giá.

Orba quay lại hoàng cung khi trời vừa sáng.

Trong bầu không khí lễ hội, lính gác hoan hỉ cung nghênh hoàng tử Gil. Không ai đả động gì đến chuyện bệnh tình của ngài hay cái gì gì đó tương tự.

Đã lâu rồi không thức trắng đêm nhưng Orba vẫn tỉnh như sáo. Cậu không sao quên được hình ảnh đám kiếm nô trong trại nô lệ. Dẫu cho người ngợm mặt mũi dính đầy đất, ánh mắt chúng vẫn sáng một thứ ánh sáng thừa thãi. Phần đông trong số chúng không nói đến chuyện tương lai. Có nghĩ đến cũng vô ích. Ấy vậy mà chúng lại tụ hội quanh Pashir, cúng nhau hướng đến tương lai. Tuy vậy, bọn chúng không ngu đến độ đặt cược mọi thứ cho cái tương lai ấy. Cái sự mông lung không biết ngày mai mình có chết không vẫn là thứ đè nặng lên đầu óc bọn kiếm nô hơn hết thảy.

Bọn kiếm nô sẵn sàng đổ máu, sẵn sàng bỏ mạng vì cái tương lai đó. Cái tương lai mà bon chúng ước mong còn không được, mãi cho đến bây giờ. Chuyện gì sẽ xảy ra khi chúng phát hiện ra đang bị giật dây như con rối?

Con mẹ nó!

Orba có cảm giác như muốn đạp vào tường. Giá như cậu chỉ là thằng đấu sĩ quèn có phải tốt hơn không? Như thế cậu có thể hào hứng tham gia vào kế hoạch đó, khắc cốt ghi tâm nó, giải phóng cơn phẫn nộ đang trào dâng trong lòng, lao vào đánh nhau với bọn Mephius mà không cần phải đắn đo nghĩ ngợi. Ngặt nỗi lúc này đây Orba lại không như thế. Cậu đã đánh đổi, thế chỗ cái mặt nạ sắt bằng cái mặt nạ Gil Mephius. Thật không may, cậu cần phải bảo vệ Mephius, bảo vệ chiếc mặt nạ này, thứ mang lại cho cậu quyền lực tìm lại những gì mình đã mất.

"Hoàng tử điện hạ."

Trong phòng của hoàng tử, Dinn chào Orba trong lúc cậu đang mải suy nghĩ.

"Ta đi chợp mắt một lúc." Dinn tròn mắt khi nghe lời tuyên bố bất ngờ của Orba.

"Xin điện hạ chờ một chút. Vileena-sama gửi cho người cái này."

"Gửi hả? Cô ta lại đến nữa à? Ngươi có xoay sở lừa được cô ta không thế?"

"Thưa, không phải. Là Theresia đã mang nó đến cùng với một tin nhắn của công chúa."

Theresia mang đến một cái mề đay màu vàng kim bọc trong vải. Cái mề đay được gắn với một sợi dây xích nhỏ, có lẽ là để đeo quanh cổ.

Hoàng gia Garbera từng có thông lệ trao thưởng huân chương cho những người lập công to trong trong chiến tranh hoặc có những công lao đáng ghi nhận. Tấm huân chương được ban cho những người bạn và thuộc hạ trung thành, được cho là sẽ ban tình cảm gắn kết đến cho người được nhận. Thông lệ này chủ yếu phát triển thời hoàng gia còn non trẻ. Con cái nhà quyền quý thường hay tặng cho gia nhân theo kiểu nửa đùa nửa thật.

Ở giữa mặt cái mề đay có khắc hình con ngựa và thanh kiếm, quốc huy của Garbera. Ngoài ra còn có khắc tên Vileena, ý nói đây là bằng chứng của 'tình bạn keo sơn bất diệt'. (Trans: cái đệt, thế này khác gì bảo nó bị friendzone vĩnh viễn chứ.)

"Công chúa nhắn là 'Hãy gửi nó cho Orba-sama'."

"Cho Orba? Không phải cho ta à?"(Trans: mày là thằng Orba đó chứ ai)

"Như thần đã nói, cho ngài."(Trans: lol, rối vl ra)

Orba đành chịu thua. Cậu định bụng phải dùng cái mặt nạ hoàng tử Gil mỗi khi đối mặt với Dinn, có điều tình thế này đã tạo ra một khoảng rối rắm.

Cái mề đay có đường kính khoảng 5cm. Đeo nó dưới áo có lẽ cũng không gây vướng víu.

Orba là người bạn thân.

Những lời đó lại vang lên trong tai Orba.Ít nhất đó cũng là bằng chứng cho tình bạn của Vileena với cậu, kẻ đang vật vờ nơi cửa tử.

Orba thay bộ quần áo Dinn mang cho rồi nằm lăn ra giường. Mệt mỏi khắp người nhưng cậu lại thấy khó ngủ. Cậu đã nắm được phần lớn kế hoạch của kẻ địch, dẫu vậy, vẫn còn nhiều chỗ mập mờ, không thể tùy tiện hành động được.

Vẫn sẽ chắc ăn hơn nếu hiểu tường tận động tĩnh của kẻ địch vàphỗng tay trên bọn chúng ngay trong nước đi đầu tiên. Hơn nữa, khả năng đưa ra đối sách của chúng cũng sẽ bị triệt đi phần nào.

Nhưng quả thật là thiệt hại kèm theo sẽ rất lớn. Không thể xem nhẹ số lượng thương vong nếu đám kiếm nô và nô lệ trong đấu trường cùng đồng loạt nổi dậy. Cậu phải làm gì? Có nên dùng thân phận võ sĩ giác đấu để xử lí nó nhằm giữ tổn thất ở mức tối thiểu không?

Orba tính toán tới lui với các trường hợp, cuối cùng cậu cũng chìm vào giấc ngủ.

Trước đó, trong lúc Orba vẫn còn ở trại kiếm nô, nghe Pashir kể chuyện đời.

Ngày mai chính là cao trào của giải đấu giác đấu. Thiên hạ ăn uống vui chơi tưng bừng mệt nghỉ, trái ngược với một số ít người phải phải chịu dày vò khổ đau.

Ở rìa phía tây thành Solon có một thao trường cỡ vừa với vai trò làm bãi đáp phi thuyền. Tại đó có một tòa tháp cao hơn một trăm năm mươi mét dùng làm ụ chứa phi thuyền. Sắp có một cuộc diễu binh của lực lượng không quân. Cảnh dàn phi thuyền này cất cánh hẳn phải rất hoành tráng. Còn nữa, một vài nhóm mười người sẽ được chọn ra trong số quần chúng, được mời lên phi thuyền và quan sát hạm đội lập đội hình từ trên cao. Sự kiện này sánh ngang với cuộc đại chiến rồng được tổ chức ở đấu trường, đều là tâm điểm trong ngày cuối cùng của lễ hội.

Dĩ nhiên là cả khu ụ chứa tàu này cũng đã được tập dượt và chuẩn bị kĩ càng từ trước. Những thợ cơ khí và nô lệ chịu trách nhiệm phục dịch cho nó đều phải làm việc ngày đêm không nghỉ. Có chừng hai chục nô lệ đã không trụ lại nổi. Và thành quả của họ là đây, khu ụ chứa tàu với những chiếc phi thuyền dàn hàng đều tăm tắp.

Tuy nhiên, trước lễ duyệt binh hai ngày, họ phát hiện ra một vấn đề vào lúc rà soát lần cuối. Chiếc phi thuyền gặp trục trặc là kỳ hạm của đạo quân đồn trú tại Solon với vai trò then chốt trong lễ duyệt binh. Lúc kiểm tra khả năng xả ether trong buổi chạy thử để đảm bảo an toàn bay, con tàu đã không có phản hồi.

Thợ cơ khí được triệu tập khẩn cấp để tiến hành kiểm tra bảo dưỡng. Nhưng cho dù trục trặc nằm ở chỗ nào đi nữa, xem chừng phải đến tận lúc bắt đầu buổi duyệt binh thì công tác này mới hoàn thành. Hiện tại các ụ chứa tàu của thành Solon đều đầy ứ và cuộc ‘duyệt binh’ này lại dùng đến tàu thuê của tư nhân nhằm làm phóng đại quy mô hạm đội càng lớn càng tốt. Về cái mã bên ngoài thì đội tàu của các tỉnh khác không thua kém gì, có điều không một chiếc nào có thể thay thế được kỳ hạm. Suy cho cùng thì Mephius không sở hữu nhiều phi thuyền long thạch.

Tình cờ làm sao một nhân vật có chức có quyền lại đến thăm. Ngài Gary Lynwood, chỉ huy trưởng của quân đoàn Cung Xanh, đạo quân nằm dưới quyền lãnh chúa Zaat Quark. Ông ta có tước vị sĩ quan Phi Long, được kì vọng trong tương lai sẽ có quyền chỉ huy đội phi thuyền riêng của mình dưới trướng quân đoàn Cung Xanh, hay chí ít là được thăng quan tiến chức, chiếm được một chức vụ quan trọng nào đó.

“Ngài đến thật đúng lúc quá.”

Vẻ vui mừng hiện rõ trên gương mặt dài ngoằng vẫn thường tỏ ra ngái ngủ của Gary khi ông ta nghe nhóm thợ cơ khí thuật lại sự tình.

“Lính của ta từng cướp được một chiếc phi thuyền long thạch của quân Garbera, hiện đang cất giữ nó trong một căn cứ nằm giữa Solon và Idoro. Con tàu đã được sửa chữa và giữ nguyên hiện trạng để nghiên cứu công nghệ. Quân đoàn Cung Xanh cần có tàu chiến nên ta đã đem nó ra tân trang lại, đa phần là ở vỏ ngoài thôi. Giờ thì nó là tàu Mephius rồi. Ta có thể gọi con tàu đó đến, cơ mà xét theo giờ giấc lúc này thì phải đến khuya tàu mới tới nơi. Nếu các ngươi không phiền…”

Đám thợ máy tạ ơn rối rít. Họ không dám tưởng tượng xem sự trừng phạt nào sẽ giáng xuống đầu mình nếu lễ duyệt binh vấp phải sai sót.

Thường thì không ai được phép xâm nhập vào trong phi thuyền khi chúng đậu trong phạm vi thành Solon, ngoại trừ trường hợp của lính cảnh vệ. Điều luật này càng được thắt chặt thêm trong dịp lễ hội: không ai được về doanh trại cho đến khi lễ duyệt binh đã xong xuôi. Dĩ nhiên, an ninh ở cả trong lẫn ngoài khu ụ tàu đều rất nghiêm ngặt. Gary đem tàu tới vào lúc đêm hôm khuya khoắt, dù vậy lính cảnh vệ vẫn cắt lượt canh gác.

Tuy nhiên, không có một báo cáo nào đề cập đến việc phát hiện hay bắt giữ đối tượng khả nghi. Lính gác chỉ đứng gác mà không bận tâm tra xét bên trong con tàu. Họ không hề hay biết rằng Gary – người có biệt danh ‘Sấm rền’ – cùng một đội lính tinh nhuệ của quân đoàn Cung Xanh đang ở trong đó chờ thời cơ, cũng không phát giác ra được là có kẻ nào đó đã dàn xếp để cho chiếc kỳ hạm ‘gặp trục trặc’, cũng như thủ phạm – kẻ đã ra tay phá hoại tàu- là một tên thợ cơ khí giả danh làm nô lệ.

Chương 6: Những kẻ mang dấu ấn

Phần 1

Ngày thi đấu trận chung kết. Thiên hạ bàn tán nhặng xị suốt từ sáng.

Hiệp hội giác đấu đã công bố kết quả chia cặp. Orba và Pashir sẽ không đụng độ. Nhiều người cho rằng như thế thật đáng tiếc.

“Luận về tốc độ thì Orba ăn đứt. Pashir chậm như bò ấy. Thiệt tình, nếu hai thằng đó mà đánh thật thì chỉ chớp mắt một cái là hết xừ trận.”

“Không đúng rồi, Pashir di chuyển gọn ghẽ, không có lấy một động tác thừa, còn Orba lại là kiểu di chuyển liên tục, khác hẳn mà. Mấy cái mánh vặt của thằng Orba sẽ chẳng làm gì được Pashir. Nhưng nếu trận đấu kéo dài, thằng Orba sẽ hết thể lực trước, khi ấy tha hồ mà ăn hành.”

Người ta bàn luận, tranh cãi về trận giác đấu ở khắp nơi, trên phố, ở quầy bán đồ ăn, trong sảnh tiệc tùng… Không chỉ có mỗi người dân thành Solon mà cả quý tộc cũng tham gia. Họ hăng hái tranh luận xem thằng nào sẽ sống sót, đặt cược nào là ngựa tốt, tranh quý, hay thậm chí là mười đứa nữ nô lệ, mải mê dùng trò cá cược để phô trương thanh thế.

Trong đó có một câu hỏi nổi lên. Giữa Orba và Pashir, trong trường hợp cả hai đêu sống sót, ai sẽ có vinh dự được mang danh hiệu ‘anh hùng giết rồng Clovis’?

“Nếu là đức Hoàng đế bệ hạ,” Một tên quý tộc nói với giọng kiêu căng. “Ăt hẳn Người sẽ muốn trao danh hiệu Clovis cho Orba. Trước sau gì thì hắn ta cũng là người anh hùng đã đánh bại Ryucown. Nếu Orba chiến thắng, thân phận nô lệ của y sẽ được xí xóa và chắc chắn sau đó y sẽ được phong chức đại úy. Có khi y còn được trao quyền chỉ huy cả đại đội quân đồn trú của Solon nữa.”

Lúc mặt trời dần ngả về tây, thời khắc của trận quyết đấu tới gần. Hoàng đế xuất hiện để đích thân trao chiếc mũ trụ hoàng kim cho nhà vô địch. Đội lính Cận vệ hoàng gia và nô lệ đi tháp tùng có khoảng ba mươi người, nhóm này chiếm hết nửa trên khu khán đài danh dự.

Ngoài ra còn có sự hiện diện của hoàng gia công chúa Ineli và đám bạn của cô. Vileena, công chúa của Garbera cũng có mặt cùng với Theresia, hầu gái trưởng của mình.

Một loạt các trận giác đấu đang được tổ chức dưới sân. Khi một cặp đấu kết thúc, một cặp khác được đưa vào lấp chỗ trống, cứ liên tục như thế. Tuy nhiên, khi ánh mặt trời chói chang dần yếu đi, những chỗ trống trên khán đài cũng dần nổi rõ lên.

Trận đấu cuối cùng kết thúc vào lúc chiều muộn. Tiếng vũ khí va chạm, tiếng kêu của các đấu sĩ bỗng nhiên lặng đi, đối nghịch với tiếng gầm thét dữ dội của đám đông đang trong cơn hưng phấn trên khán đài.

Sau một khoảng lặng ngắn, bốn chiến binh đã kiên cường vượt qua các trận chiến xuất hiện, cầm trên tay món vũ khí do mình tùy ý lựa chọn. Một kẻ mang giáo dài, một người cầm rìu chiến và Orba với thanh trường kiếm quen thuộc.

Cuối cùng cũng đến lúc rồi.

Orba thầm nhủ, đặt thanh kiếm lên ngang vai. Cậu dù không mong muốn nhưng vẫn phải dấn thân vào nơi đấu trường này , cuối cùng nó cũng đi đến hồi kết. Bước tiếp theo sẽ là tận dụng những gì Pashir đã tiết lộ để dồn ép Oubary và Noue, ngăn chặn âm mưu mà bọn chúng đang thực hiện với sự hậu thuẫn đến từ Zaat.

Lúc này đây, bọn chúng có lẽ đang được an toàn ngồi trên cao kia, ngắm nhìn, tận hưởng cảnh nô lệ chém giết lẫn nhau.

Đợi tao xong vụ này rồi sẽ đến lượt chúng mày.

Orba đang hừng hực khí thế, khác hẳn với mọi khi.

Người diễn xướng gọi to bốn cái tên rồi sau đó kính cẩn cúi chào hoàng đế. Bốn người được gọi tên cũng làm tương tự. Hoàng đế đưa mắt nhìn xuống. Đồng thời một người trong nhóm cận vệ tháp tùng dâng lên cho ông ta một chiếc mũ trụ màu vàng kim. Đôi cánh, biểu tượng của anh hùng Clovis, được gắn lên hai bên rìa mũ.

Đó chính là hiệu lệnh khai màn. Trận đấu bắt đầu cùng với cơn huyên nào nghiêng trời lệch đất trên khán đài.

Đối thủ của Orba là một thằng cha khổng lồ cao hơn hai mét. Đã vậy gã còn sử dụng trường thương. Sự khác biệt về tầm tấn công thật đáng ngại, cho dù chỉ tiến thêm một bước cũng phải dè chừng. Orba nhanh chóng bị dồn ép. Thương tích trong trận chiến với Gash vẫn còn đó.

Orba ngã ngửa ra sau trước đòn tấn công thứ ba của đối thủ. Cả đấu trường rồ lên. Gã khổng lồ tiếp tục xỉa giáo đâm tới. Orba lăn mình sang ngang, vòng ra bên mạng sườn đối thủ rồi nhảy lên tung một nhát chém. Lúc chân cậu chạm đất, đã thấy máu tuôn như suối trên cần cổ gã kia. Đường kiếm đã cắt chính xác vào động mạch cảnh của hắn

Tên khổng lồ đổ gục. Ở đằng kia, Pashir cũng không tốn nhiều thời gian để định đoạt trận đấu của mình. Gã có vẻ như đang giãn khoảng cách với đối thủ, một tên đấu sĩ dùng rìu chiến, rồi đột nhiên vung thanh kiếm lên quá vai rồi ném thật mạnh. Lưỡi kiếm đâm trúng ngay tim tên kia.

Trong một thoáng, toàn bộ năm mươi ngàn khán giả đều im bặt. Trận đấu còn chưa kéo dài đến một phút. Vileena, với đôi tay đan vào nhau như đang cầu nguyện, thở ra một cái nhẹ nhõm.

“Xem ra các cặp đấu không được cân tài cân sức.” Hoàng đế Guhl Mephius lẩm bẩm với vẻ lơ đãng, chớp chớp mắt với thái độ buồn chán không lẫn vào đâu được. Ông ta quay sang nói chuyện với hoàng hậu, người đang ngồi bên cạnh mình.

“Cả hai đều đấu thủ kia đều không phù hợp. Nàng nghĩ sao Melissa? Nàng có muốn xem trận chiến của những người ông đích thực không?”

“Thưa, có chứ.”Hoàng hậu Melissa tán thành với phong thái khiêm nhường phù hợp với tuổi tác nhưng lại trái ngược với vẻ bề ngoài của mình.

“Thật là khó chịu khi thấy trận đấu kết thúc như thế này. Pashir, Orba, hai người các ngươi sẽ giao đấu. Lễ trao mũ trụ Clovis sẽ được hoãn lại cho đến khi thắng thua ngã ngũ.”

Tất cả những người ngồi xung quanh đều kinh ngạc nhìn về phía hoàng đế.

Khu vực khán đài ồn ào hẳn lên khi nghe được tin này. Rất nhanh sau đó, những tiếng hô tán thành rộ lên. Cơn khát máu của khán giả vẫn chưa được thỏa mãn và trên hết, họ muốn được biết giữa hai đấu sĩ kia ai mới là kẻ mạnh hơn.

Cái gì!?

Orba đã vô thức ngẩng lên trừng mắt nhìn hoàng đế .Tình thế thay đổi đột ngột làm cho cậu choáng váng. Thanh kiếm trong tay cậu nồng nặc mùi máu tanh, vậy mà cậu phải vấy máu thêm nữa. Nạn nhân không phải ai khác mà lại là Pashir. Cơ bắp trên cánh tay cậu giật giật.

Mặt khác…

“Xin chờ một chút, thưa Bệ Hạ.” Simon đứng bật dậy, nói. “Như thế là trái với tục lệ hằng năm của Mephius. Giải đấu đã chọn ra được hai đấu sĩ, không có lí do nào để loại đi một người hết.”

“Đừng có bới lông tìm vết thế Simon.” Hoàng đế giơ tay chỉ xuống dưới sân đấu. “Ta thật lòng không xác định được kẻ nào xứng đáng được mang danh hiệu Clovis. Không có cách xác định nào dứt điểm hơn việc cho hai tên đó giao đấu, kẻ chiến thắng sẽ được trao chiếc mũ trụ vàng. Trong trường hợp kẻ chiến bại bị giết, chúng ta có thể cho Hiệp hội giác đấu chọn ra một người phù hợp để làm Felipe.”

Simon không cự cãi lại được. Fedom, người đang ngồi bên cạnh ông ta lại đang thở hồng hộc. Lão đang cân nhắc, muốn lên tiếng đưa ra đề xuất, có điều cứ khi nào nhổm dậy toan nói là lão lại ngồi phệt xuống, suy xét lại. Hoàng đế càng lúc càng trở nên độc đoán. Ông ta như một lưỡi gươm tuốt trần sẵn sàng xắt Fedom ra thành từng mảnh nếu lão không cẩn thận.

“Orba! Pashir! Hai người các ngươi quay lại cổng!” Một tên lính ra lệnh.

“Chậc.”

Orba nhổ toẹt một bãi nước bọt. Trong lòng cậu đang nóng như lửa đốt.

Lần nào cũng như thế. Bọn chúng cứ tùy tiện định đoạt vận mệnh và sinh mạng của người khác.

“Hah, cái đó đáng xem à nha.”

Pashir nói. ‘Đáng xem’, có lẽ ý gã là lúc cậu nhổ nước bọt với cái mặt nạ vẫn nguyên trên mặt. Tình thế xoay chuyển như vậy mà gã vẫn không sờn chí.

“Mày định vâng lời lũ chúng nó à?”

“Chính miệng hoàng đế đã tuyên bố, không ai cãi được đâu. Mày liệu hồn mà chuẩn bị đi.”

Pashir nói đoạn rồi ngoảnh lưng bỏ đi. Dẫu nung trên lưng gã cứ phập phù lên xuống. Orba vội vàng gọi giật gã lại.

“Khoan đã Pashir.”

“Hiện giờ tuy tao là thủ lĩnh, nhưng không một mất mát nào có thể ngăn cản cuộc nổi dậy. Thế nên mày không cần phải nương tay. Cứ đánh cứ giết cho thỏa thuê đi. Đây sẽ là trận giác đấu cuối cùng của cả tao lẫn mày.”

“Pashir.”

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang khi một nô lệ chạy tới. Tên này hạ giọng nói trong khi làm bộ như đang lau mồ hôi và chăm sóc y tế cho Pashir.

“Hay là chúng mày đánh giả vờ đi? Cứ đánh như bình thường rồi thằng Orba hạ kiếm đầu hàng, thế là ổn. Thằng Orba nổi tiếng với đám khán giả lắm mà, nó sẽ được tha thôi.”

“Múa thế nào được rìu qua mắt thợ.” Pashir lắc đầu. “Dân Solon xem đấu giác đấu quen rồi. Lúc đánh nhau mà cố ý không giết đối thủ là bị phát hiện ngay. Chúng ta không được phép để cho bọn chúng nghi ngờ mối quan hệ giữa các nô lệ. Mày hiểu rõ mà. Bọn tao không còn lựa chọn nào khác ngoài giết nhau.”

Orba im lặng cúi đầu. Cậu và Pashir dẫu không chung ý tưởng nhưng cả hai đều ấp ủ những âm mưu long trời lở đất. Noue, Oubary, Zaat… không được tin tưởng bất cứ thứ gì xuất phát từ bọn chúng.

“Ta cùng thề đi.” Pashir nói với giọng điệu chấp-nhận-thực-tế. “Người thắng sẽ gánh vác trọng trách của người thua. Dù mày có chết, tao vẫn sẽ mang theo những cảm xúc của linh hồn mày. Tao thề sẽ lấy đầu Gil Mephius. Còn nếu người chết là tao thì mày sẽ là người tiếp nối tâm nguyện của tao, đem tự do đến cho nô lệ và san phẳng Mephius.”

Orba nhất thời không đáp, cậu cảm thấy như có một cục ứ nghẹn trong cổ họng.

Tiếp nối tâm nguyện…

Dĩ nhiên, Orba thù hận Mephius. Không biết bao nhiêu lần cậu đã mơ thấy mình vung gươm chém bay đầu bọn quý tộc kia. Tuy nhiên…

“Ừ…”

Orba gật đầu, nói với chất giọng nghe thật xa lạ.

Hai người chia ra mỗi người lùi về vị trí ở hai cổng đông và tây. Cô gái nô lệ Mira mang đến cho Orba một thanh kiếm khác và lau mồ hôi cho cậu. Cô đang run rẩy, mặt tái mét. Mặc dù mới chỉ gặp Mira được đôi ba lần nhưng Orba cũng thấy rõ ràng là cô gái này có cảm tình với Pashir. Cậu mở miệng toan nói nhưng không nghĩ ra được nên nói chuyện gì. Mira muốn Pashir dành được chiến thắng, nghĩa là Orba sẽ thua, và chết. Về phần Orba, cậu cũng không bận tâm gì. Cậu có lí do để tiếp tục sống, kể cả có phải đánh bại và giết chết Pashir.

Có ổn thật không?

Dòng suy nghĩ nọ giằng xé cõi lòng Orba. Cậu lắc lắc đầu. Không ổn chút nào. Tại sao lúc này cậu lại do dự? Đúng thế, nỗi thống hận mà cậu và Pashir dành cho Mephius cũng tương tự nhau, có khi của gã còn kinh khủng hơn. Mục tiêu của hai người cũng giống nhau, có thể trở thành đồng đội cùng chung vai chiến đấu trong một tương lai không xa.

Chết tiệt! Đừng có suy nghĩ vu vơ nữa!

Orba nắm lấy chuôi kiếm với một khí phách mới. Cậu bị thương khắp mình mẩy, tình thế rất bất lợi. Chút thể lực ít ỏi còn lại cũng đã bị bào mòn trong trận chiến vừa xong. Cậu còn phải chiến đấu trong nghịch cảnh thêm bao nhiêu lần nữa?

Chiến thắng càng lúc càng tuột xa khỏi tầm tay Orba. Lưỡi kiếm sẽ mãi không đi trúng đích nếu cậu cứ mải nghĩ đến chuyện tương lai trong lúc giao chiến.

Mình phải phân định thắng thua trong một đòn duy nhất.

Ý đã quyết, cậu sẽ dồn hết sức cho một đường kiếm duy nhất ngay khi có cơ hội. Thất bại là cầm chắc cái chết.

“Từ cổng phía đông: Orba ‘Hổ Sắt’! Từ cổng phía tây: Pashir ‘Thiện nghệ’!”

Hai người được gọi tên cùng tiến ra giữa sân đấu, người này tiến về phía người kia.

“Thế này là thế nào? Vừa rồi không phải là trận chung kết sao?”

Vileena nghẹn thở khi chứng kiến sự kiện bất ngờ này. Lời đáp của Theresia bị nhấn chìm trong tiếng hò reo của đám đông. Nhưng rồi cô cũng dần hiểu được ý Theresia sau một hồi đối thoại bằng ánh mắt. Giữa cơn lốc điên dại đó, hai đấu thủ dưới sân lại tỏ ra bình thản đến khác thường trước lúc lao vào giết nhau.

“Bắt đầu!”

Cả hai đồng loạt vung kiếm tấn công nhau rồi cùng nhảy lùi lại.

Tại đây, giải đấu giác đấu đỉnh cao của thành Solon, trận đấu định đoạt kẻ mạnh nhất đã được khai màn.

Một trận đấu vô tiền khoáng hậu trong suốt bề dày lịch sử Mephius.

Vừa khai cuộc, Orba đã ngay lập tức xông lên. Cậu ập vào Pashir, lưỡi kiếm hơi cà lên mặt đất. Pashir chùng gối vào thế tấn. Orba đạp đất, vòng sang một bên. Cậu nhảy tới thêm một nhịp nữa trước khi Pashir kịp phản ứng. Đây chính là kế sách của cậu, giải quyết trận đấu ngay trong khoảnh khắc này. Chân, tay , lưng – chỉ cần nhìn thấy kẽ hở trong thế phòng thủ của Pashir là cậu sẽ vồ ngay lấy nó, tung đòn kết liễu trước khi gã kịp hành động.

Thế nhưng Pashir lại từ bỏ việc theo dõi chuyển động của Orba mà thay vào đó lại đổ người, lăn mình ra phía trước. Gã khôi phục thế tấn chỉ trong nháy mắt rồi xoay người tung một nhát chém. Orba đã dí theo sát nút, tuy nhiên đường kiếm đó đã buộc cậu phải vung kiếm chặn đòn rồi nhảy lùi lại.

Những pha ăn miếng trả miếng liên tục không ngừng nghỉ suốt từ đầu trận càng làm tăng thêm cơn phấn khích hoang dại của khán giả. Và rồi…

…Trận đấu rơi vào trạng thái tĩnh theo đúng nghĩa đen. Cả hai đấu thủ đều đứng yên tại chỗ, dừng mọi chuyển động, cứ như thể màn giao tranh nhanh như điện xẹt vừa rồi chỉ là trò đùa.

Orba đứng nguyên với thế tấn quen thuộc, mắt dán chặt vào mọi động tĩnh của Pashir. Cánh tay cậu tê đi sau khi đỡ vài nhát kiếm, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt. Đòn đánh phủ đầu gần như đã rút cạn thể lực của cậu. Ý đồ đánh nhanh thắng nhanh đã bị Pashir bắt bài.

Nhào vô đi chứ Pashir! Xông vào! Xông vào đi!

Sẽ rất nguy hiểm nếu cậu hành động trước. Pashir vẫn đứng yên tại chỗ, đôi chân to lớn bám chắc xuống đất,, máu tuôn chảy trong từng thớ cơ, sẵn sàng tung đòn hủy diệt. Rất có thể Orba sẽ mất mạng nếu cứ xông bừa vào khi mà Pashir có thể ung dung phản kích đòn tấn công của cậu.

Vì thế nên Orba không tấn công mà chỉ trừng mắt nhìn Pashir qua chiếc mặt nạ, chờ gã ra tay trước. Cậu vẫn còn lợi thế tốc độ. Dĩ nhiên, để Pashir xông thẳng vào cũng rất nguy hiểm, đổi lại cậu sẽ có nhiều cơ hội phát hiện ra kẽ hở trong khâu phòng ngự của gã.

Nhưng Pashir không động đậy gì cả. Gã cứ đứng im như trời trồng, giơ kiếm bằng cả hai tay lên cao quá vai.

Chậc.

Orba giậm gan bàn chân xuống đất. Cậu nhảy theo hướng ngược lại với hướng nhìn của mình. Đòn nhử đó vẫn không ép được Pashir hành động.

Làn gió buổi chiều tà thổi qua làn da dưới chiếc mặt nạ.

Khán đài bỗng nhiên trở nên im ắng. Hàng ngàn đôi mắt bám sát theo hai kiếm sĩ với tài nghệ khó lường. Bầu không khí hồi hộp, căng thẳng, khi mà kết quả có thể sẽ được định đoạt chỉ sau một cái chớp mắt. Tuy nhiên hai đấu thủ vẫn đứng im không động đậy một chút nào.

Thời gian dần trôi đi, mười…hai mươi…ba mươi giây… Một phút trôi qua. Rồi hai phút. Tất cả mọi người đều nín thở, nhưng việc này không kéo dài được lâu.

“Xử hắn đi!”

Sau năm phút, có gã nào đó hét lên. “Giết hắn!” một cô gái cũng gào lên theo.

“Hạ nó! Xử nó! Kết liễu nó!”

“Giết! Giết! Giết!”

Tất cả những người đang có mặt đều đồng loạt giậm chân cùng với một tràng những tiếng la ó bùng vỡ. Khán giả gào thét ầm ĩ với hi vọng rằng điều đó sẽ thôi thúc các đấu thủ hành động. Dẫu vậy, cả hai vẫn không có động tĩnh gì.

Orba cũng đang dần mất kiên nhẫn. Cậu cảm thấy thanh kiếm và áo giáp của mình chưa bao giờ nặng đến như thế. Chỉ đứng đó thôi mà cơ bắp cậu căng cứng. Lần giao chiến trước, cậu đã bỏ qua mọi thứ để dồn sức cho một đòn duy nhất, nhưng cậu không chắc liệu mình đã huy động được toàn bộ sức mạnh cho nó hay chưa.

Ra tay đi.

Orba cầu khấn từ sâu trong lòng.

“Đừng.” Gowen nói trong khi đang làm nhiệm vụ bảo vệ trên khu khán đài danh dự.

“Đừng có hấp tấp hành động. Cố lên, lần này mày phải kiềm chế cái thói xấu ấy.”

Pashir đã quan sát tất cả các trận đấu trước của Orba, rất có thể gã đã nhìn ra được cái thói quen đó rồi. Phản công là sở trường của Orba. Luận về thể hình hay sức mạnh thì cậu chỉ ở mức thường thường bậc trung so với các võ sĩ giác đấu khác và gặp phải rất nhiều bất lợi khi giao tranh trực diện. Thế nên cậu thường tìm cánh vòng sang bên mạng sườn đối thủ và nhử chúng tấn công trước. Một khi kẻ địch đã bị kéo vào địa phận của cậu, cậu sẽ nhắm vào điểm yếu của chúng mà ra đòn.

Chính vì thế mà Gowen cứ phải giáo huấn cậu hết lần này đến lần khác. “Đừng thể cái tính nóng vội đó dắt mũi mày.”

Hấp tấp nóng vội là một điểm trừ lớn đối với chiến thuật của Orba. Những chiêu thức giúp cậu khiêu khích đối thủ và chi phối cảm xúc của chúng mới là điểm cốt yếu.

Những chiêu thức này đã đem chiến thắng đến cho Orba trong suốt hai năm trời làm đấu sĩ. Cậu đã lập ra một vài miếng đánh theo kiểu lôi kéo kẻ địch bằng cách rút lui. Có lúc cậu sẽ chủ động ra tay trước, đôi khi lại chịu đỡ đòn, thỉnh thoảng cậu sẽ làm gì đấy để chọc tức đối thủ. Tuy nhiên chúng đều vô tác dụng với Pashir. Thế thủ chắc chắn của gã hoàn toàn không để lộ một khe hở nào. Chính vì hiểu rõ điều đó nên cậu mới không hành động.

Thời gian cứ thế trôi đi, bản thân Gowen cũng mất kiên nhẫn, ông nghiến chặt răng. Nhưng không chỉ có mỗi mình ông. Trên khán đài, trong cơn bão đầy những tiếng la ó của những kẻ ít nhất chỉ tò mò muốn biết ai sẽ chiến thắng trong trận đọ kiếm này, họ cũng thấy được cảm giác căng thẳng nặng nề giữa Orba và Pashir. Gương mặt bọn họ cứng đơ lại như thể chính bản thân mình đang ở dưới sân đấu.

Có ai đó lau đi dòng mồ hôi đang đọng thành giọt dưới cằm mình.

Như ánh nến sắp tàn, mặt trời buổi hoàng hôn tỏa ra những tia nắng cuối cùng, nhuộm đấu trường trong màu đỏ tươi.

Đột nhiên thế trận thay đổi.

“Ah!” Tất cả mọi người có mặt trong đấu trường cùng thốt lên.

Người vừa bước ra lao về phía kẻ địch là Pashir. Xem ra gã đã không chịu đựng nổi cuộc giằng co kéo dài bất thường này. Nhưng…

“Orba, KHÔNG!!!”

Gowen gào lên.

Phần 2

Trên sân đấu trường, nơi có tầm quan trọng không kém gì so với bất cứ tượng đài nào, nơi đã tàn phai dần dần sau hàng thập kỉ dầu dãi nắng mưa, cơ thể Pashir chợt thổi bùng sức sống khi gã dướn chân trái lao lên. Gã tung ra một nhát đâm xé gió.

Cả thể chất lẫn tinh thần của hai đấu thủ đều đã phải chịu gánh nặng cùng cực. Với Orba, người đang chờ sẵn Pashir, hành động đột ngột này của gã chính là điều cậu mong mỏi nhất. Ánh mắt cậu rõ ràng là đang gào thét trong sung sướng và cậu đáp lại bằng những động tác tuyệt vời đến độ trông như đã được sắp đặt từ trước.

Orba gập chân lại, búng mình lên không, né gọn nhát kiếm đâm tới rồi bổ xuống, tung ra một chuỗi những chiêu thức cao cường. Tuy nhiên Pashir đã lường trước được diễn biến này.

Pashir đã tung hết sức cho đòn đâm đó nhưng vẫn thu một chân ở phía sau. Lợi dụng nó làm đòn bẩy, gã đẩy văng đường kiếm của Orba rồi chém bồi thêm một nhát bổ dọc với quỹ đạo cong theo một đường tròn hoàn hảo.

Soạt.

Tiếng của nhát kiếm, cùng với những tiếng gầm rú và hò reo lẫn lộn của đám đông vang khắp đấu trường. Orba lảo đảo thoái lui, áo giáp da bị rách ở phần ngực, máu tuôn xối xả.

Với Orba, vừa rồi hệt như kẻ địch đột nhiên biến mất ngay trước mắt cậu, theo sau là nhát chém không biết từ đâu ra theo đúng cách cậu vẫn luôn dùng với những người khác. Pashir đánh tới với sự hung tợn thú vật, không khoan nhượng. Hai đòn, ba đòn. Mắt Orba chỉ loáng thoáng theo kịp đòn tấn công, cậu bị buộc phải dựa vào khả năng phản xạ của cơ thể. Một nửa phần lí trí của cậu đã bị thổi tung.

Cái khắc ấn…

Orba tiếp tục bị bức lùi.

Nó đang cháy lên…

Trong lúc đảo vòng quanh Pashir, cậu thoáng thấy một vệt sáng mờ trên lưng gã. Khắc ấn nô lệ đóng trên lưng y đang cháy phừng phừng trong lửa.

Di nguyện, trái tim, hồn phách của những kẻ được cho rằng đã bị Pashir giết, giờ đây chúng đang hiện hữu trong hình hài ngọn lửa, sẵn sàng thiêu Orba ra thành tro bụi. Hay có thể đó là ác ý muốn linh hồn Orba nhập hội với chúng.

Tham gia với chúng tao, tham gia với chúng tao.

Những gương mặt xuất hiện, bay bay thành đám, thì thào với cậu.

Mày cũng căm ghét Mephius, mày cũng căm ghét Mephius,

Ấy vậy mà…

Ấy vậy mà… mày lại ‘ngờ vực’. Mày ‘do dự’.

Pashir tung ra một chiêu nhanh như sét đánh. Cú đòn đi quá sức chịu đựng của Orba, cậu vấp chân ngã vật ra sau.

Vì thế nên điều đó là bất khả thi với mày. Mày không làm được. Chúng tao không thể giao phó nó cho mày được.

Thế nên hãy gia nhập với chúng tao, bên trong Pashir.

Pashir có thể làm được. Pashir có thể thực hiện mong muốn của chúng tao và sẽ biến Mephius thành biển lửa.

“Dừng lại.”

Giọng Orba khàn vỡ. Cơ thể cậu không còn nghe lệnh cậu nữa. Không phải chỉ do những thương tích cậu đã gánh chịu. Ngay lúc này đây, nỗi oán hờn của những linh hồn kia không chỉ tuôn ra từ sau lưng Pashir mà còn từ sau lưng cậu nữa. Chúng lan tỏa, ứa ra khắp người cậu, vây lấy cậu. Hàng trăm linh hồn của những đấu sĩ Orba đã giết cứ như đang từ bỏ vật chủ của chúng, nhập làm một với ngọn lửa hắc ám đang cháy trên lưng Pashir.

Nếu mày không làm…

…thì vẫn còn Pashir làm thay cho chúng tao. Pashir sẽ thiêu rụi Mephius cho chúng tao.

Mày đi chết đi. Chết đi và nhập hội với chúng tao, trở thành một tia sáng trong ngọn lửa cháy bỏng trong khắc ấn của Pashir. Cháy lên cùng với Mephius đi, Orba.

O-r-b-a.

Pashir đã lật ngược được thế cờ, gã vung kiếm đâm xuống mà không hề đắn đo.

Orba ngước nhìn trong mê sảng, nhìn lưỡi gươm sắp sửa đâm vào mình.

Ngờ vực ─── Do dự ───

Orba không có nguồn sức mạnh nội tại nào để kháng cự chúng. Giả dụ nếu có một kiến giải nào đó thì đó là vì mọi điều nghi vấn, mọi sáng kiến hấp dẫn đều khởi nguồn từ trong tâm can cậu. Nơi lưỡi kiếm của Pashir, hàng ngàn khuôn mặt trong ngọn lửa nhấn chìm Orba. Đau đớn quá sức chịu đựng, như thể chính trái tim của cậu đang bị thiêu cháy.

Và rồi…

…Trước khi lưỡi kiếm xuyên qua lồng ngực Orba, ngay trước khi ngọn lửa kia nuốt chửng cậu…

…một vật gì đó màu vàng rung rinh chắn giữa cậu và thanh kiếm. Vật đó thoát ra khỏi vệt rách trên áo giáp lúc cậu ngã xuống, nhảy múa trong không trung. Cái huy chương gắn dây xích mà Orba tròng quanh cổ.

Nó cháy lên với ngọn lửa chói lòa.

Nó tỏa sáng rực rỡ, như thể nó đã tích tụ ánh lửa trong màn đêm.

“Urg.”

Pashir buộc phải rời mắt sang hướng khác.

Và ngay khoảnh khắc ấy, những thứ không thể lí giải được đang phong tỏa cậu biến mất. Orba nỗ lực lăn mình sang một bên, né nhát kiếm đang đâm xuống.

Vileena!

Thầm nhủ cái tên này trong lòng, Orba đá vào chân Pashir. Gã ngã chúi về phía trước nhưng đã ngay lập tức khôi phục thế tấn trong lúc cậu đứng dậy. Hai đường kiếm va chạm ở khoảng nằm chính giữa khoảng cách giữa hai gương mặt.

Ác ý kia đã không còn. Ngay từ đầu chúng vốn đã không tồn tại. Mà nếu có thì chúng phải bắt nguồn từ sau lưng Orba chứ không phải Pashir.

Tao sẽ không gánh vác chúng đâu.

Mặc kệ là mạng sống hay là linh hồn của kẻ nào đi chăng nữa.

Kể cả nếu núi xác chết đang tích tụ kia có nguyền rủa tao suốt đêm, cho dù lòng hận thù của chúng mày có kích động bao nhiêu lần, tao vẫn sẽ không để cho chúng mày, cho dù là ai, là cái thứ gì, hay bằng cách nào, chi phối tao…

Kiếm lại chạm kiếm. Riêng một cú đòn đó thôi đã là quá sức chịu đựng của Orba, người đang bị thương. Cậu đổ người.

“Oof.”

Cái mặt nạ sắt của Orba va vào mũi Pashir.

Người kiếm sĩ với cái mặt nạ vấy đầy máu và Pashir, kẻ cũng đang có máu chảy dài trên mặt, cả hai đều loạng choạng lùi ra sau. Vậy mà cùng lúc đó, tay cầm kiếm của cả hai người càng nắm chặt hơn.

Cả hai cùng lao vào tầm đánh của nhau và, gần như đồng thời, tung ra hai nhát kiếm. Theresia ngoảnh mặt đi trong vô thức trong khi bên cạnh bà, Vileena lại nắm chặt bàn tay, móng tay cắm sâu vào da thịt, khắc ghi khoảnh khắc này vào trong đôi mắt.

Một mảnh kiếm gãy bay lên không trung, xoay mòng mòng trước khi cắm phập xuống đất.

Thanh kiếm đã không còn nằm trong tay Orba. Lưỡi kiếm sáng đục của Pashir chĩa vào cổ cậu. Cậu đã vắt kiệt toàn bộ sức mạnh rồi, và cũng không có lí do gì để so kè với Pashir trong trận đối đầu này nữa.

Điều này Orba hiểu rõ hơn ai hết. Cậu dồn hết sức cho cánh tay phải, vung kiếm – kiếm gãy – hay có lẽ nào cậu cố ý làm cho nó gãy. Và rồi, cậu bước một bước sang trái, tránh được đòn tấn công đang lao tới, đồng thời tay phải tung một cú đấm trúng vào hàm Pashir. Tất cả diễn ra chỉ trong nháy mắt. Và Pashir ngã ngửa.

Pashir nằm đờ ra, gã đã bị đánh bất tỉnh, còn Orba, cả người nhấp nhô lên xuống, thở phì phò nặng nhọc.

Ánh lửa đỏ chói chiếu rọi lên kẻ chiến thắng.

Đại đấu trường Solon rung chuyển.

Xung quanh chợt trở nên tối tăm. Orba bị choáng ngợp bởi những tiếng rên rỉ hãi hùng từ trên cao kia khi những linh hồn được giải thoát khỏi dấu ấn trên lưng mình.

“Tha đi!”

“Giết đi!”

Tiếng của hai luồng ý kiến gần như ngang ngửa nhau. Orba không động đậy, như thể đang tê liệt vì do dự.

Và đấu trường lại rúng động theo một nghĩa khác. Hoàng hậu Melissa đã đứng dậy, tay giơ ra với ngón cái chĩa xuống.

Dĩ nhiên, đó là dấu hiệu đòi giết.

Orba khập khiễng bước tới bên Pashir, giật thanh kiếm khỏi tay gã, tay vươn ra. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc ấy, cơ thể cậu chúi ra trước, đổ gục. Khái niệm thắng thua đã không còn tồn tại giữa hai kẻ đã ngã gục lên nhau kia. Hơn hết thảy, đó chính là minh chứng cho trận đấu ngoạn mục vừa diễn ra.

“Cứ như thế này, xem ra chúng ta không có lựa chọn nào ngoài việc chờ xem ai sẽ dậy trước để ra đòn kết liễu.” Hoàng đế cất lời. “Có điều, làm như vậy sẽ để lại dư vị không tốt đẹp gì. Một cái kết không trọn vẹn cho một trận đấu đỉnh cao. Người chiến thắng là Orba. Như vậy là được.”

“Công chúa───công chúa.”

Theresia vừa lay cả hai vai Vileena vừa thở hổn hển.

“Ngài ấy đã thắng. Orba-sama thắng rồi.”

“Ừ…đúng thế…”

Vileen cúi đầu xuống, mắt mở to. Gương mặt vừa nãy còn tái mét của cô nay đã lấy lại màu sắc. Mồ hôi nhễ nhại trên cổ cô. Cảnh tượng này không đến mức kinh hãi như cô tưởng. Nó mô tả sự tàn ác và bất hạnh của chiến trận, dẫu vậy cô vẫn cảm thấy có gì đó bắt rễ sâu trong lòng mình, khiến cho chính con người cô rung động.

“Đó là tấm huy chương mà công chúa điện hạ đã tặng cho Orba-sama phải không ạ? Orba-sama đã theo ý Người và đã đeo tấm huy chương đó. Thần dám chắc là tình bạn của công chúa đã ban cho ngài ấy chiến thắng.”

“Ừ…ừ.”

Vileena nắm lấy bàn tay Theresia, ngây ngô gật gật đầu như một thiếu nữ. Trái tim đang đập dữ dội của cô vẫn chưa chịu bình tĩnh lại. Cái trò giác đấu này đúng là lợi bất cập hại cho thể xác mà.

Đám đông khán giả tề tựu từ khắp nơi trong thành Solon, hay đúng hơn là từ khắp đất nước Mephius, cùng hô vang tên người chiến thắng. Cứ như thể đã quên tuốt khoảng bế tắc dài dằng dặc cùng với những hàng tràng những tiếng la ó, họ liên tục hét ‘Orba!’, hét to hết cỡ, hét mà không biết mệt.

“Một trận so tài đáng khen ngợi!”

Hoàng đế đứng lên phát biểu. Mọi người đều đồng tình. hướng sự hăng hái của mình về phía hoàng đế Guhl Mephius. Ông ta giơ tay lên, chờ đến khi tràng pháo tay xuống.

“Một trận đấu tuyệt vời, không làm hổ thẹn những trận chiến xưa kia. Người chiến thắng,kẻ giành được chiếc vương miện hoàng kim và, dĩ nhiên, cả những kẻ chiến bại, đều có vai trò là rường cột của Mephius và sẽ không bao giờ bị lãng quên. Khi chào đón hàng trăm người đến mỗi năm, chúng ta không được quên hàng ngàn người đã đổ máu, bỏ mạng. Thay cho cái chết bi thương, họ sẽ trở thành minh chứng sống cho niềm kiêu hãnh của chúng ta – nhân danh Long Thần, họ sẽ đem vinh quang về cho Mephius!”

“Vinh quang…”

“Vinh quang cho Mephius!”

Người dân đồng thanh hò reo.

Orba đang nằm vật ra đấy nhưng cậu vẫn nghe rõ giọng hoàng đế âm vang xuyên qua lưng mình.

“Đã phải mất công đến thế rồi…” Pashir nằm sấp mặt, rên rỉ. “Mày có giã cho tao nhát cuối cùng cũng có sao đâu. Nếu mày tưởng tao sẽ đi tòng quân thì mày quá ngây thơ rồi.”

“Ý mày là sao?”

Orba nói như thể cậu vừa mới tỉnh lại rồi chậm rãi đứng lên.

“Tao phải cố hết sức mới bước đi nổi. Tạm thời mày cứ nằm yên đó mà ngủ đi. Nếu kẻ thắng mà bị thương nặng hơn thằng thua thì thật quá ư là thảm hại.”

“Hừm.” Pashir khịt mũi.

Sau đó, lãnh đạo của Hiệp hội giác đấu và cũng là đại diện của giới quý tộc, Fedom, cất tiếng gọi.

“Nhà vô địch Orba, mời đi lối này.”

Cánh cổng bên dưới khu khán đài danh dự mở ra và Orba được đưa đến chỗ cầu thang. Fedom tỏa ra đầy vẻ cao ngạo. Cậu trao kiếm cho một người lính Cận vệ hoàng gia rồi lên cầu thang. Cậu sẽ sớm đến trước mặt hoàng đế, quỳ gối và đón nhận chiếc vương miện lên đầu mình. Tiếng đám đông hò hét tên Orba càng lúc càng lớn dần. Tuy nhiên…

“Khoan.”

Guhl Mephius đột nhiên khoát tay cản Orba. Đứng bên cạnh là Fedom với nét mặt hồ nghi, ông ta ra lệnh.

“Cái mặt nạ làm vướng chiếc mũ trụ của Clovis. Tháo nó ra.”

Orba dừng mọi hành động ngay tắp lự. Vileena, Ineli, cùng với kha khá người có mặt ở khu khán đài danh dự, những người đã biết đến đấu sĩ Orba mặt nạ, tất cả đều tỏ ra kinh ngạc.

“Sao?” Hoàng đế nhẹ nhàng nói. “Thế này là quá ngạo ngược. Không có một Clovis nào lại che giấu khuôn mặt hết. Tháo mặt nạ ra!”

“Xin hãy khoan đã, thưa Bệ Hạ.”

“Có chuyện gì, Fedom?”

“Chẳng là, tên này đeo mặt nạ không phải để thu hút sự chú ý của công chúng và trưng diện bề ngoài đâu ạ. Cái mặt nạ bị pháp sư nguyền rủa, không thể nào tháo ra nổi. Thần… ban đầu thần cũng không tin nhưng quả thật Orba chưa bao giờ tháo nó ra, kể cả lúc bình thường.”

“Oh?” Hoàng đế vuốt râu với vẻ hiếu kỳ.

Mọi người đều nhất thời lặng đi. Nhóm khán giả nghe lóm được cũng hứng thú theo dõi trong im lặng.

“Không thử sao mà biết. Hai ngươi.”

Hoàng đế búng tay một cái, ra lệnh cho hai lính Cận vệ đến chỗ Orba. Ông ta tính dùng vũ lực để tháo cái mặt nạ.

“X-x-xin hãy khoan đã, thưa Bệ Hạ.”

“Gì nữa đây? Mà sao ngươi trông khó coi thế Fedom?”

Mặt Fedom tái xanh lại, lão sùi bọt mép, bối rối.

“N-nó nguy hiểm lắm ạ. Lời nguyền của cái mặt nạ đó có thể rất đáng sợ. Người nào dám cố cưỡng chế tháo nó ra đều sẽ bị Orba giết chết.”

“Thế thì chỉ cần khống chế hắn thật chặt là được. Hay ý ngươi là lời nguyền kia, bằng cánh tay vô hình nào đó, sẽ vươn ra giết chết hoàng đế, là ta đây?

“C-c-c..”

“Có lẽ thế.” Fedom toan nói, nhưng lão chợt nhận ra mình đang vượt một lằn ranh nguy hiểm nên mới không thốt ra câu đó, không nói ra được. Hoàng đế Guhl Mephius là hậu duệ của hoàng đế khai quốc, con của loài người và Long Thần. Lão sẽ chuốc cái án tử vào thân nếu dám nói hoàng đế có thể bị nguyền rủa chết.

Vileena đã bắt đầu đứng dậy khỏi chỗ ngồi trong vô thức, tuy nhiên cô lại bị bàn tay của Theresia ép phải ngồi xuống. Cho dù cô không rõ lí do Orba làm như thế, nhưng nhìn thái độ là biết anh ta không muốn phải lộ mặt ở đây. Thế nên cô tính sẽ giúp anh ta một tay, ngặt nỗi cô lại không có cơ hội thành công. Orba đứng đó, đông cứng, cảm nhận rõ ràng mồ hôi lạnh đang túa ra trên lưng và phía sau chiếc mặt nạ. Cậu rùng mình khi nghĩ sau này sẽ đối mặt với Pashir như thế nào. Đương nhiên là lúc này cái mặt nạ không có sức mạnh nguyền rủa gì cả. Nếu có ai đó dồn hết sức mà kéo, nó sẽ bị tháo rời ngay tức thì.

Vậy là chúng sẽ làm tới à.

Orba suy nghĩ trong một khoảng ngắn trong lúc nhìn hai người lính Cận vệ hoàng gia chậm rãi áp sát mình. Cậu có thể đánh, đá ngã chúng rồi chuồn thẳng. Kế hoạch này không thật sự kín kẽ, và với tình trạng hiện giờ của cậu, cơ hội thành công là không cao. Mà nếu để lộ mặt ra ở đây thì đằng nào cũng chết.

Vileena đẩy Theresia sang một bên rồi toan đứng dậy. Cô định sẽ dùng đến vụ ‘cá cược’ hôm trước với hoàng đế. Orba hơi cong lưng lại, như thể cậu là con thú hoang sẵn sàng xé nát cổ họng của nhóm cảnh vệ đang áp sát mình, khi mà…

“Xin hãy khoan đã, thưa Bệ Hạ.”

Có ai đó vừa đứng bật dậy.

Orba ngoảnh lại, gương mặt bên dưới chiếc mặt nạ tỏ ra sững sờ khi nhìn thấy mặt người đó. Ineli Mephius đang cười và cúi mình trước hoàng đế.

“Anh ta từ chối tháo mặt nạ, như thế có gì không ổn ạ? Anh ta cuối cùng đã lập cho bản thân mình cái danh Orba, người anh hùng đeo mặt nạ. Sự lôi cuối khó lí giải nằm ở những bí ẩn được chôn sâu giấu kĩ. Con xin mạn phép nói nếu Người ép anh ta phải lộ mặt, những thứ vừa rồi sẽ thành ra xôi hỏng bỏng không. Và cũng rất có khả năng anh ấy sẽ thôi không đeo mặt nạ thêm lần nào nữa.”

Suy nghĩ của Ineli được phe quý tộc chào đón bằng những nụ cười.

“Người nghĩ sao, thưa Phụ Hoàng?”

“Ta thấy cũng có lý.” Guhl nheo mắt trước sự cầu xin của cô con-gái-riêng-của-vợ. “Võ sĩ giác đấu Orba, nhà ngươi nên thấy vinh dự vì được con gái ta trao gửi tình cảm. À, mà nhớ cho kĩ, trong tương lai ta sẽ không chấp nhận bất cứ sự qua lại nào giữa hai người các ngươi.”

“Ôi Phụ Hoàng, Người nói gì kì vậy?”

Ineli đỏ mặt rồi ngoảnh đi chỗ khác. Những người xung quanh ồ lên cười. Như vậy, nàng Ineli bẽn lẽn đã chiến thắng. Cô nàng đã để ý thấy Vileena cũng không muốn Orba phải tháo mặt nạ và đem nó ra làm trò tiêu khiển trong cơn hứng khởi dâng tràn. Cảm giác tương tự như khi cô nàng nhìn cảnh một cô gái trẻ bị lột sạch đồ trước mặt mình.

Quan trọng nhất là Ineli đã đối phó được với Orba, kẻ đã dám bỏ qua không để ý đến cô nàng và trên hết là dám khiêu vũ với Vileena, làm cho kế hoạch của cô nàng bị hỏng bét. Ineli khoái trá khi nhìn cảnh tên đó phải đối mặt với hiểm nguy, say sưa trong cảm giác thỏa mãn bệnh hoạn khi ra tay cứu giúp hắn.

Sau cùng thì Orba vẫn quỳ gối trước mặt hoàng đế theo đúng như sắp đặt và đón nhận chiếc vương miện được đặt lên trên đầu mình. Cặp tai hổ có hơi vướng víu một chút và cái vương miện hơi bị lệch đi nhưng khán giả vẫn hò reo tên của cậu với những tràng pháo tay.

Vileena thở hắt ra một cái nhẹ nhõm. Cô bỗng cảm thấy ánh mắt ai đó đang nhìn mình. Giữa những gương mặt đang ở trước mắt cô là Ineli. Nụ cười thanh nhã của cô ta thay đổi cái rụp. Vileena tức thì bị bối rối khi nhìn thấy luồng cảm xúc trong ánh mắt đó.

Căm ghét.

Chưa bao giờ Vileena bị thứ xúc cảm đó nhắm tới. Dĩ nhiên rồi, trước đây cô từng bị phụ vương và Theresia la mắng, từng bị người ta tỏ thái độ thù địch trong cuộc đua phi thuyền, ở pháo đài Zaim, Ryucown từng chĩa kiếm vào cô, dọa giết cô.

Tuy nhiên những điều đó lại không cần phải mô tả bằng từ ‘căm ghét’. Vileena thấy ớn lạnh với cái thứ có cảm giác như một ngọn lửa nho nhỏ trong tim cô ta đang công kích cô.

Ngay trên đầu đấu sĩ Orba, người đang trải qua lễ ban tước, ánh mắt của hai cô gái trẻ cứ dán vào nhau không rời, cứ như thể có một sợi dây kết nối chúng với nhau.

Phần 3

Ngày cuối cùng của lễ hội, buổi tối.

Lễ duyệt binh và diễu hành của lực lượng không quân sẽ sớm được bắt đầu. Tuy nhiên, Zaat Quark lại không đoái hoài cho lắm với mấy sự kiện đó và khẩn trương đi vào sân đấu vắng tanh.

Lão đến để quan sát địa điểm nơi lịch sử sẽ sang trang. Bây giờ là chương của quyền lực đế quốc thống trị Mephius. Nhưng đến sáng mai, khi lão quay lại với cái cơ sở trống trơn này, nó sẽ trải qua một bước chuyển mình triệt để.

Đương nhiên là sự thay đổi đó không phải là thứ hữu hình. Tuy nhiên, viễn cảnh sau khi Mephius được giải phóng khỏi bàn tay của hoàng quyền và được thâu tóm vào trong tay lão lại khác hẳn; như ngắm nhìn một dãy núi từ đằng xa, của làn sương sớm thấm vào trong lớp đất mỏng, hay cả cảm giác lớp vải áo chạm vào da thịt lão khi lão khoanh tay vào nhau.

Ớ?

Zaat bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, đưa mắt nhìn hình bóng của hoàng tử Gil Mephius, người đang có mặt tại đấu trường. Tên này, cùng với một nhóm trông như là lính Cận Vệ hoàng gia dưới trướng mình, cứ đi qua đi lại hết chỗ này đến chỗ khác.

Có vẻ như gã đến đây giỡn chơi để giết thời gian với cái thái độ ‘ta đây có quyền’.

Đúng là đồ ngây ngô khờ khạo.

Zaat nhạo báng. Rằng chính hắn chứ không phải ai khác lại là kẻ đầu tiên trong danh sách người được kế thừa ngai vàng và rất có thể sẽ đặt dấu chấm hết cho tương lai của Mephius. Đến giờ phút này, hắn vẫn sống trong sự xa xỉ, hoang phí tùy theo ý thích. Rồi đây hắn sẽ phải nguyền rủa cái ngày mình được sinh ra trên đời, sớm thôi.

Zaat thậm chí còn định lên tiếng chào hắn lúc đi ngang qua nhưng lại thôi.

Ngày hôm qua có sự biến khi mà Orba và Pashir phải đánh nhau. Dẫu vậy, nhìn chung kế hoạch vẫn được tiến hành thuận lợi, không có gì cản trở. Pashir vẫn còn sống, âu cũng là may mắn. Để thúc đẩy kế hoạch, Noue – với sự giúp đỡ từ phía Oubary - đã cài người vào kích động đám kiếm nô. Theo như trong thư Noue gửi thì gã tay trong này đã liên hệ với Pashir. Thằng đó có tài, có sức hút, và quan trọng nhất là có lòng căm thù với Mephius.

Ngọn lửa của Pashir nhanh chóng lan ra những người xung quanh. Những đốm sáng nhỏ bé bị giam hãm trong chiếc đèn đã tụ tập lại với nhau mà không hề hay biết và bùng cháy.

Chừng nào thằng đó còn sống thì cuộc ‘khởi nghĩa’ của bọn kiếm nô vẫn sẽ diễn ra trơn tru.

Zaat Quark tin chắc vào nhận định của mình. Hắn hồ hởi chờ đợi thời khắc định mệnh đang tới gần.

Quay lại với Orba, cậu đã soi xét từng thước đất dưới sân đấu trường. Giờ đây cậu đang lên khu khán đài danh dự, khu vực dành riêng cho hoàng gia và quý tộc. Phần đông các chính khách đến tham dự đều đã đặt chỗ từ trước. Dĩ nhiên là cũng có chỗ ngồi dành cho hoàng tử Gil và công chúa Vileena.

Orba đứng trước chỗ ngồi của chính mình, với Kain đứng bên cạnh. Anh chàng này là chuyên gia súng ống, có thể sử dụng súng ngắn, súng trường và đủ thể loại hỏa khí. Orba hỏi.

“Từ vị trí nào nhắm vào chỗ này là đẹp nhất? Vị trí bắn tỉa đó phải được định đoạt sẵn từ trước và có mái che.”

“Từ trước à…hừm. Tao thấy như thế hơi khó đấy.” Kain nheo mắt lại, ngoảnh nhìn khắp các hướng. “Nhưng nếu bọn chúng muốn được công chúng để ý thì ở đằng kia có một vị trí rất dễ chiếm.”

Kain chỉ tay về một hướng duy nhất: các tháp canh được đặt ở khắp các góc đấu trường.

Lúc các trận giác đấu được tổ chức, các đội lính gác sẽ đứng canh trên chòi tháp, giám sát ở cả trong và ngoài đấu trường. Đại khái là có một phi thuyền đậu ở đây. Trong trường hợp đấu trường xảy ra sự việc bất thường, chiếc phi thuyền đó có thể nhanh chóng được cử đi tìm hiểu nguyên nhân.

Nếu toàn bộ cuộc nổi loạn của kiếm nô đã bị dàn xếp…

…thì việc chiếm các tháp canh này có là một phần trong kế hoạch của chúng không? Orba cân nhắc suy nghĩ rồi đưa ra đủ loại mệnh lệnh cho nhóm cận vệ có mặt trong đấu trường.

Trong đó, vai trò của đội phi thuyền là đặc biệt quan trọng. Orba dự định sẽ huy động toàn bộ lực lượng mười hai chiếc phi thuyền mà mình sở hữu.

“Không được để bị nhìn thấy cho đến khi nó bắt đầu. Hãy ẩn mình quanh đây, tại các địa điểm gần với đấu trường, sẵn sàng hành động. Liên lạc viên sẽ gửi ám hiệu. Đừng có làm hỏng thời cơ.”

Chẳng mấy chốc mà những công dân nóng tính của thành Solon cũng dần xuất hiện và Zaat cũng an tọa ở chỗ ngồi dành cho lão. Lúc ấy Gil và đội cận vệ đều đã biến mất.

Trong khoảng một giờ tiếp theo, giới quý tộc cũng dần đến. Zaat lấy làm khoái trá khi ngắm nhìn đám này tụ hội lại với nhau, không biết rằng chính bản thân mình cũng chỉ là một trong một bầy những con tốt.

Phải thêm hai tiếng đồng hồ nữa, khi mặt trời lên thiên đỉnh, Orba – đội trên đầu chiếc mũ trụ hoàng kim của Clovis – sẽ xuất hiện để dẫn đầu nhóm hai trăm kiếm nô. Ba con rồng Sozos bị nhốt trong cũi cũng sẽ được đưa ra bằng ròng rọc.

Đó chính là khoảnh khắc làm thay đổi lịch sử. Rất nhanh sau khi trận chiến nổ ra, nô lệ trong trại quản thúc rất có khả năng sẽ bắt đầu ra tay. Lão có một vài thuộc hạ trà trộn trong nhóm lính canh trại. Lửa sẽ bùng lên, khói sẽ bay mù mịt. Lính cận vệ hoàng cung đi hộ tống sẽ bị buộc phải đến đó và binh lực sẽ bị cắt giảm đi trông thấy.

Nô lệ trong đấu trường sẽ dùng nó làm tín hiệu để đồng loạt hành động. Chúng sẽ được bọn nô lệ có cùng chí hướng lẩn khuất trên khán đài hỗ trợ, vượt tường đến tham gia với bọn kiếm nô. Rồi nhóm nô lệ phục vụ cho chủ nô sẽ tận dụng thời cơ này để chĩa súng chĩa gươm phản chủ. Trong cơn hỗn loạn đó, Zaat dự định sẽ ra tay.

Tiếp theo còn phải tùy xem động thái của bọn nô lệ như thế nào, mặc dù…

Trong trường hợp đó, coi bọn nô lệ là đồng minh có lẽ vẫn tốt hơn. Zaat không muốn lực lượng của mình bị tiêu tan một cách tệ hại, có điều… giải phóng hoàn toàn bọn nô lệ, toàn bộ bọn chúng, đó lại là một chuyện khác hẳn. Nếu bọn chúng nổi dậy trên khắp đất nước, Mephius sẽ còn chìm sâu hơn nữa vào trong loạn lạc. Lão không muốn đất nước mà mình cai trị lại rơi vào tình cảnh như thế. Chính vì thế nên trong hoàn cảnh hiện tại, lão coi bọn chúng là đồng minh nhưng sẽ dùng đến máy chém để làm cho chúng câm họng. Thành phần như Pashir là đặc biệt nguy hiểm. Thằng đó phải bị bắt trước tiên.

Công chúa Vileena, có lẽ sẽ không có vấn đề gì nếu cô ta có thiệt mạng trong lúc rối ren.

Như thế ta sẽ trả được món nợ ân nghĩa với Noue. Nhưng mà… lũ Garbera láo toét đó! Nghĩ rằng ta sẽ dễ dàng hợp tác à, các ngươi rồi sẽ phải vỡ mộng. Ta có thể đưa Mephius lên vị thế thống trị tối cao của lục địa, chỉ cần đám hoàng tộc vô tích sự kia không còn.

Người người vẫn tiếp tục đến với đấu trường trong lúc Zaat mải mê suy nghĩ. Các chính khách đều đã có mặt, chỉ trừ hoàng đế và hoàng hậu.

Tên nào tên nấy đều phóng túng như heo nái với cái hứng thú cá nhân mà không biết nhục. Ta sẽ gửi các ngươi đến chỗ phù hợp, trong xiềng xích.

Không biết từ lúc nào mà Zaat đã thể hiện mình là nhà quý tộc duy nhất lo cho người nghèo, tất cả những người khác đều là lũ bẩn thỉu, tha hóa, cổ hủ, những kẻ đã chiếm lấy ngai vàng. Tuy nhiên, ý nghĩ nọ có đôi chút dao động khi lão giáp mặt Simon.

Lão chỉ dành sự tôn trọng cho mỗi mình Simon và chợt nghĩ đến việc chào đón người có thực lực như ông ta về làm cánh tay phải của mình.

Tiếc thay, ông ta không phải loại người dễ dàng gật đầu đồng ý.

Không, như thế lại càng xứng đáng. Lãnh chúa Simon không phải là kiểu người sẽ bỏ mặc đất nước trong cơn loạn lạc. Có thể sẽ tốn nhiều thời gian nhưng ta thấy có ngày ông ta sẽ về phe ta.

Zaat mải ôm ấp mối ảo tưởng rằng đất nước đã về tay lão rồi, thế nên mới không để ý thấy ở khu chỗ ngồi dành cho hoàng tộc không có mặt Gil Mephius, mà giả sử có để ý thì lão cũng không hơi đâu mà quan tâm.

Mặt khác, ở một khu chỗ ngồi riêng, sự vắng mặt của hoàng tử đang làm cho Vileena lo lắng.

“Ngài ấy vẫn còn ốm sao?”

Theresia, người ngồi bênh cạnh cô, cất tiếng hỏi. Bản thân Vileena cũng không biết. Hoàng đế, cũng như những thành viên hoàng tộc khác, không ai tỏ ra lo lắng gì hết. Ở trong hoàng cung Solon đã lâu, cô cũng tự nhiên hiểu được cái cách người ta nghĩ về hoàng tử.

Có lẽ anh ta cũng hoàn toàn đơn độc.

Cô chợt nghĩ, có khi nào đây chính là nguyên nhân khiến cho hoàng tử bỗng dưng đề xuất muốn cho Orba tham dự giải đấu? Có lẽ nào anh ta bày vẽ ra chuyện này chỉ vì muốn gây sự chú ý?

“Công chúa, xin mời dùng.”

Vileena lơ đãng cầm lấy chén trà lạnh trên khay của cô gái nô lệ. Tiếp theo đó, cô để ý thấy gương mặt cô gái đó lúc cô ta lui đi. Diện mạo xinh xắn đến đáng ngạc nhiên, da trắng, đôi môi đỏ hấp dẫn. Trên khu khán đài danh dự dành riêng cho hoàng gia và quý tộc này, chỉ có lính Cận vệ hoàng gia, cảnh vệ của đạo quân thường trực tại Solon cùng một vài nô lệ thuộc hạ của quý tộc là được phép ra vào. Xem ra cô gái này là nô lệ. Cô ta có thái độ khẩn trương, động tác cũng uyển chuyển.

Hai tiếng đồng hồ dần trôi đi.

Đấu trường đã đầy ứ khán giả và quý tộc cũng đến đông đủ nhưng lại không thấy có dấu hiệu mở màn gì cả. Zaat nhíu mày. Đã bao nhiêu lần bọn quý tộc đưa mắt nhìn lên bầu trời đang nóng hừng hực kia rồi? Đám đông cũng bắt đầu hết kiên nhẫn và trở nên ồn ào.

“Thế này nghĩa là thế nào?” Hoàng đế đột nhiên nổi giận nói to. “Các ngươi định làm ô danh ta trong giờ khắc cuối cùng của lễ hội sao? Mau cho các trận đấu bắt đầu ngay lập tức!”

Mệnh lệnh được đáp lại bằng một tin trình báo bất thường. Một viên chức của đấu trường hộc tốc chạy tới chỗ hoàng đế với vẻ hoang mang trên nét mặt.

“Hoàng tử điện hạ bỗng nhiên đến và ngăn không cho đám nô lệ đi. Điện hạ cứ nói đi nói lại ‘chờ thêm chút nữa, chờ thêm chút nữa’.

Mọi người đều đưa mắt nhìn nhau, nửa sửng sốt, nửa kinh ngạc không thốt nên lời.

“Thằng đần độn đó đang nghĩ cái gì thế không biết? Cho người đến đem nó về đây ngay!”

“Thật tình,” Melissa vừa thở dài vừa phe phẩy cái quạt lớn của mình. “Bệ hạ, chuyện này nhất định sẽ khiến cho các phái đoàn nước ngoài coi thường hoàng tử.”

“Đây hẳn phải là sai sót gì đó.”

Simon lẩm bẩm, ông hoàn toàn ngạc nhiên.

Trong khi đó, Gil Mephius – Orba – đang ở bên dưới khu khán đài danh dự, phía bên kia cánh cổng.

Cậu đang thực hiện khâu kiểm tra cuối cùng. Việc căn thời điểm cho chiến thuật ngày hôm nay không được phép có sai sót, cho dù chỉ một chút ít. Cậu phải tiến hành thật cẩn trọng, một mặt tự tiện ra lệnh hoãn không cho bọn kiếm nô ra ngoài, mặt khác lại truyền chỉ thị mới cho thuộc cấp.

Trong kế hoạch của cậu, khâu cuối cùng là gọi Kain đến một phòng nằm sâu trong trại. Từ đây Kain sẽ đóng giả làm Orba và lãnh luôn vai Clovis.

Thân là ngôi sao trong màn cao trào của lễ hội, vẻ bề ngoài giản dị đơn giản là không được cho phép. Không một sự giản tiện nào được tha thứ. Orba đang mặc kín người một bộ áo giáp váng chóe. Cậu vốn dĩ phải đội chiếc mũ trụ hoàng kim có gắn cánh, biểu tượng của Clovis, ngặt nỗi cái mặt nạ làm vướng mũ thành ra khó đeo, thay vào đó cậu phải đeo thắt lưng với trang trí cánh được gắn hai bên hông. “Nặng kinh khủng khiếp!” Kain nói. Chưa được đến mười phút mà cậu chàng đã muốn thò cái cằm ra rồi. “Như thế này thì tao không tài nào đóng nổi vai anh hùng đâu.”

“Cố chịu đi. Nhập tâm vào, ưỡn ngực ra, hoành tá tràng vào.” Orba cười cợt.

Cũng trong lúc này, Pashir đang đi tìm Orba vòng vòng quanh trại giam. Với vai trò là Felipe - trợ thủ của Clovis - gã cũng bị ép phải mặc một bồ đồ may riêng trong một căn phòng khác. Thay đồ xong là gã bỏ đi ngay lập tức. Gã muốn đi nghiền ngẫm lại kế hoạch mà mình sẽ lãnh đạo với Orba thêm một lần cuối cùng.

Pashir mặc một bộ áo choàng với phần đệm vai bằng da thuộc, đeo trên lưng bộ cung tên, biểu tượng của Felipe. Gã đi tìm kiếm xung quanh, cũng đi ngang quang đại sảnh nơi nhóm kiếm nô đang tụ tập. Nét mặt chúng nó đều cứng đơ lại vì căng thẳng. Đó là gương mặt của những người đàn ông quả cảm sẵn sàng hi sinh tại nơi đây, trong ngày hôm nay.

“Chúng mày có thấy thằng Orba đâu không?”

“Mày hỏi tao mới để ý, không thấy thằng đó đâu hết.”

“Nhân công của đấu trường gọi nó đi rồi. Như hình là họp hành đặc biệt gì đó liên quan đến vai Clovis.”

Nếu chỉ có thế…

“Đã thế thì mình có thể đợi đến khi nó về.”

Pashir nghĩ thầm. Tuy nhiên gã lại cảm thấy cái cảm giác bất an dai dẳng. Đáng lẽ giờ cả bọn phải ra ngoài kia rồi, thế mà vẫn chưa thấy có người đến gọi. Gã còn nghe tin Gil Mephius đã ra mặt, còn tranh cãi gì đấy với viên chức của đấu trường.

Pashir đi hết một vòng quanh trại. Vẫn không thấy Orba đâu hết. Cả Mira cũng đã biến mất được một lúc rồi. Gã thấy lo lắng, nhưng lại nghĩ chắc cũng sắp đến lúc đấu sĩ được gọi ra nên đành quay vòng lại. Có thể Pashir đã vô tình đến sai địa điểm, vì khi vừa mới đi ngang qua hành lang lớn, gã đột ngột dừng hẳn lại trước một cánh cửa. Bên trong vang lên giọng của thằng Orba. Nó đang nói chuyện với ai đó.

“…và với nó, chúng ta có thể giành được quyền kiểm soát đám nô lệ. Tiếp sau sẽ là phần việc của Shique và bọn còn lại.”

Cái gì???

Pashir ná thở, mở he hé ngưỡng cửa. Bên trong, gã nhìn thấy Orba và hoàng tử Gil đang đứng cạnh nhau. Orba mau lẹ ngoảnh sang nhìn về hướng Pashir, như thể đã phát hiện ra sự hiện diện của gã. Hai ánh mắt đụng nhau, và Pashir mở tung cửa ngay tức khắc.

“Cái *** mẹ chúng mày!”

Pashir trầm giọng gầm gừ, nhưng nghe như con thú dữ.

“Cái *** mẹ chúng mày!”

Hai mươi phút sau.

Hoàng đế đã hết kiên nhẫn nổi với sự đợi chờ. Ông ta giận dữ đứng dậy.

“Đưa Gil đến đây cho ta! Có trói nó lại ta cũng không quan tâm. Nó định tiếp tục hành xử như một đứa trẻ ranh đến bao giờ nữa!?”

Hoàng đế nổi trận lôi đình, đã toan đích thân đi tóm cổ Gil, khiến Simon và Fedom phải đứng ra can ngăn. Ngay lúc đó, những cánh cổng cuối cùng cũng mở.

Đám đông vốn đã cực kì mất kiên nhẫn khi chờ đợi sự xuất hiện của người anh hùng nay lại trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết. Hoàng đế vừa hạ mình ngồi xuống ghế vừa thở hồng hộc. Tiếng hoan hô vang dội khi các chiến binh xuất hiện từ trong cổng, hết người này tới người khác.

“Công chúa, xem ra cuối cùng nó cũng bắt đầu.”

Theresia như ngời sáng. Vileena phấn khởi dướn ra trước thử tìm Orba. Nhưng cái đập vào mắt cô là một cảnh tượng rất ư là khác thường.

Orba, người đáng lí phải dẫn đầu nhóm đấu sĩ đang bước ra kia lại không có mặt. Ngược lại, người mà họ nhìn thấy ở giữa nhóm đó lại là –

Gil Mephius.

Không những vậy, đôi tay của hắn còn bị trói quặt ra sau lưng bằng dây thừng. Pashir đứng ở trung tâm của nhóm hai trăm kiếm nô đang tuần hành, tay cầm chặt sợi thừng.

“Này, hình như đằng kia là hoàng tử thì phải?”

“Cái gì thế này?”

“Trò này có ý gì đây?”

Người dân trên khán đài bắt đầu lo ngại bàn tán với nhau. Họ tin rằng chàng hoàng tử thích-gây-sự-chú-ý đã nghĩ ra chiêu trò nào đó để tự đưa mình tham dự vào trò chơi giác đấu.

Grr.

Zaat nheo mắt lại. Lão cũng nghĩ vậy. Cái này làm gì có trong kế hoạch, cơ mà lão có thể đánh hơi thấy thái độ nghiêm túc của bọn chúng. Và khi những tiếng thì thầm cứ lớn dần lên, lão là người duy nhất vỡ lẽ.

Hoàng tử bỗng nhiên nổi hứng đi kiểm tra bọn nô lệ và khiến mình bị bắt giữ. Cách này nhất định sẽ có hiệu quả cao hơn so với nhằm giữa lúc đánh nhau với rồng mà nổi dậy, dẫu vậy Zaat cũng không vui vẻ gì khi kế hoạch đã được dự trù sẵn từ trước bị thay đổi. Lão chắt lưỡi.

Thằng ôn vật điên rồ. Ắt hẳn số mệnh của nó phải đen đủi vô cùng tận thì mới có chuyện đi lượn lờ trước mũi một bầy nô lệ đang sắp sửa nổi loạn. Chà, không sao hết, miễn là vụ này làm cho mọi việc được trôi chảy hơn là được.

“Công chúa, đây là…”

Khi ánh mắt hai người chạm vào nhau cũng là lúc tiếng hét của Pashir vang vào trong tai cô.

“Nghe đây, hỡi lũ hoàng tộc và quý tộc Mephius Gil Mephius – hoàng thái tử, người thừa kế hợp danh của Mephius, hay nói cách khác là tương lai của Mephius đang nằm trong tay chúng tao. Giờ đây chúng tao không còn là nô lệ, cũng sẽ không còn bị ép phải chém giết nữa. Giờ thì mở đường ra cho chúng tao. Chúng tao sẽ trở thành những chiến binh tiên phong của tự do!”

“Thật hoang đường!”

Một cơn náo động đột nhiên nổ ra xung quanh Vileena. Cuối cùng họ mới nhận ra sự tình. Đây không phải là trò diễn. Lũ nô lệ đã bắt hoàng thái tử làm con tin. Một cuộc nổi loạn!

“Bệ Hạ, chuyện này rất hệ trọng…”

“Chúng ta nên-“

“Lũ ngu dốt! Không được hoảng loạn! Lính đâu, mau đi củng cố vòng ngoài! Không được để cho lũ ngu đần này muốn làm gì thì làm.”

Giọng nói của hoàng đế lất át cả tiếng lộn xộn của đám đông.

Còn nữa, nhiều cụm khói đen bắt đầu bốc lên từ phía các cổng bên dưới, ở hướng trại giam. Bọn nô lệ đã gây hỏa hoạn. Khán giả nhảy dựng lên khỏi ghế, chen lấn xô đẩy tìm đường chạy trốn khi nhìn thấy nó. Cơn hoảng loạn lan truyền trong đám đông với tốc độ chóng mặt. Tiếng la hét to đến mức phải bưng tai lại, những hàng người bỏ chạy theo mọi hướng trong loạn lạc.

Lính có vũ trang hối hả chạy xuống khu vực cổng. Trái tim của Zaat bắt đầu đập mạnh.

Nó bắt đầu rồi.

Hoàng đế đã ra lệnh đưa các phái đoàn ngoại giao phải nhanh chóng đi tìm nơi trú ẩn. Lính trên các tháp canh leo lên phi thuyền rồi di chuyển về hướng khu khán đài dành cho khách. Vào lúc đó, một người lính chìa tay ra hối thúc Noue Salzates lên phi thuyền nhưng bị anh ta từ chối, rồi lại hối thúc các vị nữ quý tộc đang có mặt lên phi thuyền.

“Oh? Vậy là chúng đã đến.”

Noue cười tủm tỉm, ánh mắt hướng lên trời. Những người khác cũng để ý thấy nó.

“Nhìn kìa!”

“Đó là mẫu hạm của quân đồn trú!”

Ba chiếc phi thuyền của đạo quân thường trực tại Solon xuất hiện trên bầu trời. Chiếc mẫu hạm vừa được sử dụng trong lễ diễu hành nay đang bay ở khu trung tâm. Hai chiếc còn lại là loại tuần hạm tốc độ cao dài 24 mét.

Tuy nhiên, với hoàng tử đang bị bắt làm con tin, họ không thể nổ súng mà chỉ có thể bay vòng vòng quanh đấu trường, trừng mắt đe dọa bọn nô lệ.

Đám nô lệ chống đối kia, không chỉ có mỗi Pashir mà cả hai trăm thằng lại đang hành động rất có trật tự, đến độ khó tin.

Lúc đội phi thuyền đến nơi, lính cảnh vệ hoàng cung với vũ trang đầy đủ toan tổ chức bao vây, bọn chúng chĩa kiếm vào gáy hoàng tử, ép phía bên kia phải khựng lại. Nó trông cứ như thể chính bọn chúng cũng là một phần trong đội quân tinh nhuệ của quốc gia, được hun đúc qua nhiều năm luyện tập và kỉ luật.

Hai phe cứ tiếp tục trừng mắt nhìn nhau vô ích. Trong khi đó, Oubary Bilan đã biến mất. Lão đã lẻn đi cùng với các phái đoàn kia.

Hoàng đế không thể kiên nhẫn thêm được nữa. Ông ta toan ra lệnh, ngay lúc ấy chiếc phi thuyền bắt đầu hạ độ cao. Dĩ nhiên là không ai ra mệnh lệnh nào như vậy cả. Simon bất lực gọi to, không giấu diếm sự ngạc nhiên của mình.

“Khoan đã!”

Những chiếc phi thuyền khác cũng đang rung lắc. Phần bụng tàu của chiếc mẫu hạm mở ra, phi thuyền cỡ nhỏ bay ào ra ngoài. Mỗi chiếc có hai người lái. Họ được vũ trang bằng súng gắn lưỡi lê, chắc hẳn vì họ đã để ý thấy hoàng tử Gil nên mới không trực tiếp hạ cánh xuống sân.

Trong một thoáng, đôi mắt đang nhìn lên trên trời của cô phản chiếu ánh chớp lửa. Hơi thở của cô nghẹn ứ lại. Một vệt lửa bốc lên từ bên trong khoang một chiếc tàu của quân đồn trú. Nguyên nhân không phải vì lí do nào khác mà là do mẫu hạm bắn pháo và đến khi cô ngộ ra được thì một chiếc phi thuyền khác cũng bị nã đạn.

Cô nhìn thấy những vệt đỏ thẫm tan tác trong những mảnh vụn, phần mạn tàu chắc chắn đã bị thổi tung, thủy thủ đoàn bị ném ra khỏi khoang tàu. Đám quý tộc bắt đầu la hét, sợ hãi co rúm người lại. Cũng trong khoảng thời gian đó, binh lính trên những chiếc phi thuyền cũng đáp xuống gần đó, lưỡi lê tuốt trần.

“Công chúa!”

Theresia nắm chặt lấy tay Vileena.

Nhóm người này đều đeo mặt nạ che mặt bên dưới mũ trụ. Những tên lính vô cảm xúc chĩa súng, không nhắm vào ai khác ngoài những quý tộc đang có mặt trên khán đài danh dự.

Chương 7: Phán quyết trống rỗng

Phần 1

Có hơn ba mươi họng súng lưỡi gươm nhắm vào nhóm chính khách Mephius. Đối mặt với luồng sát ý đang lặng lẽ hướng thẳng vào họ, giới quý tộc mặt mũi xanh nhợt đi, đến cả các chỉ huy quân sự cũng nhất thời cứng họng không nói nên lời. Lính gác chịu trách nhiệm bảo vệ đấu trường toan xông vào trấn áp bọn chúng.

“Không được động đậy.” Một giọng nói vang lên từ trong đám lính kia khiến bọn họ khựng lại.”Không một thằng nào được động đậy. Chỉ cần bước thêm một bước là bọn tao sẽ bắn hạ từng đứa một.”

Bọn chúng đe dọa sẽ tấn công những yếu nhân của Mephius, thành ra đội cảnh vệ đành chịu bất lực.

“B-Bệ Hạ…”

Hoàng hậu Melissa cố gắng kìm chế hoàng đế. Ông gạt tay bà ra và đứng dậy.

“Xưng danh đi!” Guhl Mephius tuyên bố, hàm râu trắng của ông rung rinh trong cơn thịnh nộ. “Đây là lệnh của kẻ nào? Lũ ngu ngốc các ngươi có biết mình đang chĩa súng vào ai không?!“

Tuy nhiên, nhóm người đội mũ trụ che mắt kia thậm chí còn không hề chùn bước trước tiếng rống như sấm rền của hoàng đế. Ông ta biết rõ quân trang của bọn chúng có xuất xứ từ Mephius nhưng không xác định được gốc gác. Bọn chúng không đeo phù hiệu, cũng không mang chiến kỳ. Không thể nào phân biệt được bọn này là thuộc hạ của ai, hoặc cũng có khả năng chúng là người của một thế lực hoàn toàn riêng rẽ đã trộm trang thiết bị của Mephius.

“Tch.”

Bàn tay tướng Rouge Saian nắm chặt lấy cán thanh kiếm đang đặt bên hông mình, nhưng trong tình hình này ông đành bất lực. Cậu bé Romus đang bám chặt lấy chân ông. Ông ôm lấy vai thằng bé, miệng liên tục lẩm bẩm “Ta đã mắc sai lầm.”

“Ta sẽ không để cho các ngươi lại gần công chúa điện hạ thêm một bước nào nữa, lũ vô lại!”

“Lùi lại đi Theresia.”

Dĩ nhiên là Vileena, nữ chủ nhân của Theresia, cũng có mặt trong cuộc nổi dậy này. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người Vileena nhưng cô vẫn liên tục đảo mắt nhìn theo mọi hướng.

Phong thái đó của cô khiến cho đám quý tộc đang run rẩy kia lộ rõ như mấy cục thịt tốn chỗ. Bọn chúng không có công cụ gì để tự bảo vệ mình, vài kẻ đã rời khỏi chỗ ngồi trong khi một số tên lại rún ró trước họng súng. Những tên còn lại, cơ thể đông cứng vì sợ hãi, ngơ ngác gọi tên người hầu cận của mình, lòng thầm hi vọng đây chỉ là một giấc mơ tồi tệ.

Vậy ra đây chính là giá trị hiện thời của Mephius, chỉ được đến thế thôi.

Chỉ duy nhất một người, Zaat Quark, là đang đắm mình trong nỗi khoái trá dâng tràn, đồng thời trong lòng lại đang cảm thấy chán ngán.

Không một tên nào ý thức được mình đang bị thứ mưu mô gian xảo của Noue và Oubary dồn vào đường cùng. Ta, người đã nâng đỡ bọn chúng lên đến địa vị của ngày hôm nay, chỉ cần vung một đường kiếm thôi là đã có thể bắt bọn chúng đầu hàng dễ như chơi thế này. Đây chính là Mephius của thời điểm hiện tại.

Zaat phải khổ sở cố không bật cười. Chiếc kỳ hạm của quân đồn trú kia thực chất chỉ là một con tàu được gấp rút sửa soạn để điền chỗ trống. Lão đã lén đưa lính của mình lên đó với lệnh chiếm tàu ngay sau khi nhận được tin về vụ nổi loạn.

Tiếp theo, lão sẽ đứng dậy và bước ra khỏi vòng vây. Khi ấy, hoàng đế và đám triều thần ngu xuẩn của ông ta cuối cùng mới vỡ lẽ ra kẻ nào đã to gan chĩa kiếm de dọa bọn chúng, kẻ nào đang nắm mạng sống của bọn chúng trong lòng bàn tay.

Và lão sẽ tuyên bố mình là người sẽ lãnh đạo Mephius.

Phần đông trong số bọn chúng chắc chắn sẽ chọn làm đồng minh của lão. Ngay từ đầu lão vốn đã bất mãn với hoàng đế, chỉ giả bộ làm một cận thần trung thành để chờ một ngày nào đó có cơ hội làm việc này.

Bọn chúng không bao giờ có cái tài năng nịnh nọt hoàng đế. Bọn chúng chỉ phục tùng kẻ mạnh, hệt như lũ thú hoang.

Kẻ nào chống đối sẽ bị bỏ tù. Đương nhiên, hoàng đế và gia đình của ông ta cũng không phải là ngoại lệ.

Nét mặt của Guhl Mephius sẽ ra sao nhỉ? Mới nghĩ đến đó mà Zaat đã run lập cập vì phấn khích. Lần này, lão sẽ là người giẫm đạp lên lão ta, kẻ luôn bỏ ngoài tai ý kiến của người khác.

Cuối cùng Zaat cũng đứng dậy trong niềm kiêu hãnh tột đỉnh. Lão đi bước đi đầu tiên hướng đến mục tiêu lập ra một quốc gia mới.

Tuy nhiên, tay Zaat bị ai đó cố ý cản lại, trước khi lão kịp đi cho hết cái bước đi đầu tiên kia.

“Mi đang-“ Zaat toan nói nhưng lại dừng giữa chừng. Lão cảm thấy có một lưỡi dao đang dí vào cổ mình.

Với những người đang có mặt, tình thế này trông như là Zaat cố tháo chạy và bị một tên nổi loạn bắt được.

Ineli và mấy người ở gần lão ta hét lên, loạng choạng ngã khỏi ghế. Chỉ có nét mặt của Vileena là khác, cô nhận ra người đã ngăn cản hành động của Zaat chính là cô gái nô lệ xinh xinh mình nhìn thấy lúc nãy.

Cô ta cũng can dự vào việc này hay sao? Vileena nghĩ thầm.

Suy nghĩ của Zaat cũng tương tự.

“Mi đang làm cái gì thế hả!?” Lão bối rối, hạ giọng thì thào. “Mi không phải cũng là một đứa nô lệ biết về kế hoạch hay sao? Quân lính ở đây, tất cả chúng, đều là…”

“Chính xác là như vậy đó.”

Giọng điệu vô lễ của đứa nô lệ khiến Zaat trợn tròn mắt. Chất giọng này không phải là giọng phụ nữ. Sức mạnh đang ghìm chặt tay lão cũng không thể nào thuộc về một cô gái yếu đuối được. Tên nô lệ nọ tiếp tục chĩa dao vào mỗi mình Zaat chứ không phải ai khác, gã cất tiếng, giọng nói sang sảng dễ nghe.

“Hỡi các quý ông và quý bà đang có mặt, tôi rất xin lỗi khi phải nói rằng mình có vài điều phải trình bày với quý vị giữa lúc nguy khốn lúc này đây. Vì vậy, cúi xin quý vị rộng lòng tha thứ cho. Tuy nhiên, tôi dám chắc tính tò mò của quý vị đều sẽ bị nó kích thích. Về kẻ chủ mưu đứng đằng sau cuộc nổi loạn này, kẻ nào lại to gan lớn mật như thế - tôi sẽ cố gắng cung cấp câu trả lời cho các vị.”

“Cái gì!?” Zaat thét lên, lão cũng ngẩn cả ra như tất cả những người khác.

Cuối cùng, chỉ có mỗi Vileena nhận ra danh tính thật của gã nô lệ đó: cân đối, ánh nhìn quyến rũ, sống mũi dọc dừa cùng với vẻ ngoài dễ coi đến độ không lạ gì nếu anh ta bị tưởng lầm là phụ nữ.

“Không thể nào…Shique? Người trong đội cận vệ của hoàng tử?

Gã nô lệ với bộ quần áo con gái trên người nháy mắt với cô.

“Người nói, lính cận vệ hoàng gia sao?!” Rouge Saian nói to. “Nhưng hành động của nhà ngươi không khác gì đang ủng hộ quân nổi loạn. Kẻ chủ mưu là ai? Nói mau!”

“Các ngài không hiểu à? Vừa rồi, tôi đang trình bày dở dang việc này cho các quý ông và quý bà đây.”

Mặc cho chân tướng đàn ông đã bị lộ tẩy, Shique vẫn nở ra nụ cười mê hoặc. “Ah.” Cả Rouge và Simon cùng thốt lên, kinh ngạc không nói nên lời.

Shique vẫn chĩa dao vào cổ Zaat, dùng nhà quý tộc này làm khiên chắn rồi quay ra đối diện với đám quân lính.

“Như quý vị đang thấy đây. Giờ các chú định làm gì đây hả các ngài-quân-lính-vừa-từ-trên-trời-rơi-xuống? Cũng được khá lâu rồi nhỉ, sao cả đám chúng mày không thằng nào tiến lên bước nào nữa vậy? Chúng mày đang lo ngại cho mạng sống của Zaat-dono hay sao? Giữa đức Hoàng Đế Bệ Hạ và đại bộ phận các chính khách mà chúng mày đã khống chế trong tầm mắt, tại sao chỉ riêng ông ta lại khác?”

Quả đúng như lời Shique nói. Bọn lính này tên nào cũng đeo mặt nạ, không đọc được nét mặt, nhưng nhìn hành vi là thấy, rõ ràng là bọn chúng đang run rẩy.

Đồng thời, ở dưới kia, phía bên kia của đấu trường, một trận bạo loạn đang diễn ra.

Vào khoảng lúc binh lính từ trên phi thuyền hạ cánh xuống đất, một nhóm người đã trèo lên tháp canh ở đó. Bọn chúng đã giả dạng làm lính gác, giấu diếm ý đồ thực sự, chờ cơ hội ra tay. Tuy nhiên bọn chúng đã vấp phải một trở ngại trong khi đang cố hành động theo như kế hoạch đã định.

Xem ra có người nào đó đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Shique lẩm bẩm, đưa mắt liếc nhìn Vileena.

Có khả năng bọn chúng dự định nhân lúc rối ren để hạ thủ nhóm lính gác và bắn tỉa công chúa.

Nhưng vì có ai đó đã lường trước được nên kế hoạch kia đã bị cản trở. Thực ra, đội cận vệ hoàng gia đã giả dạng làm nô lệ và được bố trí xung quanh đây để thực hiện nhiệm vụ này. Đám xạ thủ bị tấn công bất ngờ, tất cả đều bị bắt giữ mà không chống trả gì hết.

Shique nhận ra ám hiệu và bắt đầu cười toe toét.

“Vậy đây là thế giằng co, phải không nhỉ?”

“T-Ta không biết ý ngươi là như thế nào. Bỏ tay ra, đồ nô lệ! Cái thể loại như nhà ngươi định động chạm vào ta đến bao giờ nữa?! Cái thứ như nhà ngươi mới là kẻ đáng bị nghi ngờ là tên đầu sỏ hơn ấy.”

“Ngài đang mâu thuẫn với chính mình đó, Zaat-dono. Cái ngữ nô lệ như tôi đây làm sao có thể là tên đầu sỏ được chứ. Ngài nghĩ mà xem, tại sao bọn kia lại không động đậy gì suốt từ nãy tới giờ? Lên đi chứ, cứ thoải mái nã đạn vào cả hai chúng tao luôn đi.”

Khi Shique tiến lên một bước, bọn kia ngại ngần lùi lại một bước. Lúc này đây, mọi ánh mắt trong đấu trường đều dõi theo Shique. Những công dân vừa rồi vẫn còn đang hoảng loạn nay đã dừng lại và đám quý tộc đức cao vọng trọng, những kẻ đã từng nhụt chí nay cũng dồn sự chú ý vào anh mà không tài nào rời mắt ra được.

Đầu óc Zaat bắt đầu nghĩ ngợi lung tung, rồi ngay trước khi để tuột mất toàn bộ lí trí, lão sực nhớ ra mình còn một tia hi vọng cuối cùng. Lão nhoẻn miệng cười.

“Đồ ngu xuẩn thối tha. Ngươi nói mình là lính Cận vệ hoàng gia thì phải? Như thế ngươi lại càng không có lí do để nhẩn nha ngồi nhìn người đó bị giết, đúng không nào? Chính hắn chứ ai nữa, tên hoàng thái tử ngu si đần độn đang bị lũ kiếm nô bắt giữ kia kìa.”

Dĩ nhiên là Shique không thể tùy tiện hành động khi mà hoàng tử Gil vẫn đang nằm trong tay đám nô lệ đấu trường.

Zaat cười khùng khục trong khi sự chú ý của mọi người lại hướng xuống dưới đấu trường.

Tuy vậy, Shique vẫn không hề dao động.

“Quả đúng như lời hắn nói, thưa điện hạ.”

Khi ấy, một cảnh tượng không sao tưởng tượng ra được đập vào mắt Zaat. Sợi dây thừng - thứ đáng lí ra phải trói chặt tay tên hoàng tử - tuột ra dễ như không và rớt xuống dưới chân hắn. Hoàng tử Gil bước ra trước, tiến về phía Zaat. Bọn nô lệ không đứa nào ngăn cản hắn hết.

“Đồ khốn!”

Nét biểu cảm duy nhất mà Zaat thấy được là Pashir đang nghiến chặt hàm răng. Không, bọn nô lệ đều đang trừng mắt nhìn hoàng tử, ánh nhìn chứa đầy oán thán và thù hận. Dẫu vậy, vẫn không có đứa nào di chuyển lấy một bước.

Hoàng tử Gil – Orba – ý thức được điều đó. Cậu thấy cay đắng trong lòng.

Bọn kiếm nô bắt hoàng tử làm con tin, ngay từ đầu đây đã là trò lừa bịp. Dĩ nhiên, chính Orba là người ra lệnh. Cậu đã bắt giữ Mira, cô gái nô lệ trẻ trung ở trại giam, người được toàn thể nhóm nô lệ yêu mến, dùng cô làm con tin để ngã giá với chúng.

Lúc cậu và Kain bị phát hiện, Orba đã sợ đến lạnh toát cả người. Nhưng với Mira làm lá chắn, đến cả Pashir ‘Thiện nghệ’ cũng không sao đánh lại được. Cậu lệnh cho Kain chĩa súng vào cô gái, cố ý nhắc đến việc mình ‘đã nghe Orba thuật lại toàn bộ kế hoạch’, rồi khống chế hành động của đám nô lệ. Kế hoạch nay đã bị bóc trần trước mắt đế quốc, quyết tâm chiến đấu đến chết của bọn chúng sụp đổ. Đám nô lệ quỵ gối, đổ gục trong tuyệt vọng.

Chỉ riêng Pashir là vẫn nhìn chằm chằm vào hoàng tử với ánh mắt dữ dội như thể có thể giết người. Orba có bao nhiêu cái mạng cũng không thoát được. Và trong lòng cậu cũng có chung suy nghĩ ấy. Bị ánh mắt đó chiếu tướng, cậu buộc lòng phải dìm cảm xúc cá nhân xuống.

Như thế là đủ để chặn đứng cuộc nổi dậy của nô lệ, nhưng vẫn chưa đủ để dồn kẻ địch vào đường cùng. Giai đoạn hai của kế hoạch cần phải được thực hiện bằng mọi giá. Nghĩa là cậu muốn tạo được tình thế khi cuộc nổi loạn nổ ra.

Có điều, nếu thực sự xảy ra nổi loạn thì tổn thất sẽ rất lớn. Một cuộc nổi dậy mà không có thương vong về người dễ dàng hiện lên trong đầu cậu – một ý tưởng với điểm cốt yếu là hoàng tử Gil Mephius bị bắt.

“Không khảo mà xưng rồi, Zaat à.” Đấu trường lặng đi trong tiếng nói sang sảng của Orba. “Ngươi đã cố lợi dụng chúng như thế nào, đã dùng mưu mô gì để nhúng tay vào cuộc nổi dậy này. Giờ mọi chuyện đã rõ ràng như ban ngày, ngươi chính là kẻ chủ mưu đứng đằng sau.”

Mặt Zaat đỏ tía tai.

“Thật vậy ư, Zaat?”

Simon Rodloom đứng dậy, nói với giọng đau khổ.

“Ngài đã vạch mưu cho cuộc nổi loạn này, có thực sự đúng như thế không?”

Zaat ngoảnh đi chỗ khác. Lão không muốn nhìn sự giận dữ, thất vọng và cả nét thương hại trong ánh mắt Simon.

Hoàng đế Guhl, hoàng hậu Melissa, các chính khách Mephius… không ai thốt lên câu nào, mắt nhìn Zaat và người lính cận vệ đang chĩa kiếm vào lão. Một khoảng im lặng kỳ cục bao trùm. Orba dửng dưng ngước lên, không có vẻ gì là hãnh diện với công trạng của mình. Cậu không để ý thấy có một bóng đen đang chầm chậm áp sát sau lưng.

“Hoàng tử!”

Người đầu tiên nhận ra là Vileena.

Orba mau chóng ngoảnh ra sau và thấy một tên nô lệ đang vung kiếm chém. Cậu lanh lẹ vặn mình, né được nó trong đường tơ kẽ tóc, nhưng lại ngã khuỵu gối ngay sau đó. Cũng dễ hiểu khi cơ thể đã phải gánh chịu nhiều thương tích chồng chất qua các trận đấu trước của cậu không theo kịp được với đầu óc.

Tên nô lệ kia tấn công tiếp lần nữa, nét mặt hắn méo mó. Một cánh tay chợt xô vào hắn từ bên mạng sườn như cơn gió giật. Là Pashir. Không cho kẻ tấn công có cơ hội vùng vẫy, gã tóm lấy y, quăng y xuống đất với uy lực kinh người rồi đè y xuống.

“Thằng khốn. Mày định hại chết Mira à?”

Pashir quát, cơ thể gã run lẩy bẩy, giận dữ. Và tên kia tỏ ra cau có.

“Đương nhiên. Mày chính là thằng đã nói về cái kế hoạch đó với tao. Cũng có nghĩa là mày chính là thằng đã giấu diếm chúng tao sự thật rằng mình đang thông đồng với bọn quý tộc. Mày định sẽ cho chúng tao tự đâm đầu vào chỗ chết để kiếm lợi cho riêng mình chứ gì?”

Hắn ta ngước nhìn Orba, ánh mắt tóe lửa, rồi đột nhiên ho ra máu. Hắn co giật hai, ba lần rồi chết rất nhanh sau đó. Hắn đã nuốt thuốc độc. Bọn xạ thủ mà đội lính cận vệ bắt được cũng có kết cục tương tự.

Ngay khoảnh khắc ấy, Zaat hành động với nỗ lực phản kháng cuối cùng, như con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Lão bất thình lình đẩy được Shique ra trong lúc anh chàng bị phân tâm với vụ việc xảy ra dưới đấu trường rồi tóm lấy tay Ineli, người đang ở gần đó, đem cô ra làm lá chắn.

Ineli thậm chí còn không kịp la hét. Zaat bỗng nhiên hành động nhanh gọn như thể đang trong cơn mê sảng, leo lên chiếc phi thuyền nhỏ dưới sự hướng dẫn của binh lính dưới quyền mình.

“C-Cứu!”

Ineli vươn tay ra. Nhưng người ở gần đó, Baton, lại chẳng biết làm gì ngoài cắm đầu cắm cổ tránh xa khỏi đó. Zaat ép buộc Ineli đang cố vùng vẫy lên thuyền và bắt đầu bay lên không trung ngay trước mắt họ.

“Cứu con với!”

Tiếng gào của cô xa dần “Cứu con với mẹ ơi!”

Lính của Zaat cũng lũ lượt leo lên phi thuyền, hết tên này đến tên khác. Trên đầu bọn chúng là một chiếc phi hạm.

Phần 2

Orba mau chóng đứng dậy và lập tức tập hôi đội cận vệ của mình. Cậu ra lệnh để lại một nhóm nhỏ canh chừng đám nô lệ trong khi tất cả những người còn lại sẽ dùng phi thuyền truy đuổi đám người kia. Cậu đã trù bị sẵn đội phi thuyền phòng trường hợp Zaat ngoan cố kháng cự cho dù Shique có chĩa kiếm vào lão đi nữa.

Trong lúc đó, Pashir đang quan sát nhất cử nhất động của Orba , hay như trong mắt gã - hoàng tử Gil. Trong lúc rối ren như thế này mà hắn lại có thể liên tục đưa ra chỉ thị mà không hề do dự. Hắn, kẻ đã quăng thanh kiếm cho gã một cách tài tình trong trận giác đấu trước đây, kẻ đã cho Orba trà trộn vào để dò la tin tức…

Thằng nhãi…

Pashir ghét tên này đến mức có giết hắn cả chục lần cũng không hả dạ. Nhưng mặt khác, gã lại cảm thấy mình đối với Gil Mephius có đôi phần kính sợ.

Đội tàu của quân Cận vệ hoàng gia lần lượt cất cánh truy kích, đội phi thuyền do thuộc hạ của Zaat kiểm soát quay vòng lại đánh chặn. Đơn vị phi thuyền của Orba bao gồm những cá nhân có kinh nghiệm lái phi thuyền, tuy nhiên nhóm này khó có thể được coi là đã trải qua huấn luyện bài bản và số lượng tàu cũng không có nhiều. Họ bị đội tàu ít ỏi kia chặn đứng, không thể đeo bám được chiếc phi thuyền dưới bàn tay lèo lái vụng về của Zaat.

“Còn chiếc phi thuyền nào nữa không?”

Orba đi qua đi lại, nắm lấy một người lính, tra hỏi anh ta. Phải nỗi phi thuyền vốn không có sẵn, trong sân đấu trường giờ không có một chiếc nào hết. Dĩ nhiên là lúc này một đội tàu long thạch khác của đạo quân đồn trú đang được điều động khẩn cấp, nhưng nếu không cứu được Ineli khỏi tay Zaat, để lão về được tới kỳ hạm, họ sẽ không thể nào động vào lão được nữa.

Con mẹ ngươi chứ Zaat, chống trả làm gì vô ích…

Orba muốn bắt sống Zaat cho bằng được, bằng mọi cách có thể. Rồi cậu sẽ bắt lão phải khai ra tên những kẻ có liên đới tới kế hoạch.

“Mẹ kiếp!”

Ngay lúc Orba buột miệng hét lên, một chiếc phi thuyền đáp xuống ngay bên cạnh cậu. Có ai đó đã xoay sở kiếm ra được một chiếc. “Ngon.” Orba nói cùng với nụ cười tươi rói trên măt. Và cậu nhất thời trợn tròn mắt khi nhìn thấy viên phi công.

“Anh có đi không nào?”

Là Vileena.

Cô đã nghe thấy tiếng quát thét của hoàng tử. Chiếc phi thuyền với nhiệm vụ đưa các đoàn ngoại giao đến nơi an toàn vừa mới quay trở lại để đón nhóm quý tộc. Cô đã đích thân leo lên thuyền, phớt lờ mọi nỗ lực ngăn cản mình và khởi động động cơ xả ether, gấp rút đến chỗ Orba.

Cô vừa lướt tàu bay tà tà sát mặt đất vừa nhanh nhẹn búi tóc lại.

Orba mở miệng toan nói gì đó nhưng lại nhanh chóng bị ánh mắt của Vileena thúc giục. Cậu gật đầu.

“Đương nhiên rồi.”

Đây không phải là lúc cãi lộn.

Orba thắt dây an toàn ở ghế sau và Vileena khẩn trương cất cánh. Tiếng rít của động cơ ether nghe như tiếng răng va vào nhau và chiếc phi thuyền, với kiểu dáng mô phỏng theo loài phi long, bay lên, dần dần tăng tốc.

“Có phải là…”

“Hả?”

“Vì việc này nên ngài mới bắt Orba tham dự giải đấu phải không?”

Trong một thoáng, Orba đã không che giấu được vẻ bất bình tĩnh khi nghe thấy cô ta nhắc đến tên mình.

“À-Ừ.”

“Thế sao hồi trước ngài không nói em? Chắc hẳn ngài vẫn luôn cười cợt cái cách em gây bất chợt nổi đóa lên như trẻ con.”

“Ta-ta không có, dĩ nhiên rồi.”

“Vậy thì tại sao…? Ngài không tin rằng mình có thể tin tưởng nơi em, người vợ tương lai của mình ư? Ngài vẫn còn nghi ngờ em là sát thủ của Garbera à?”

Ôi đàn bà…

Tại sao, đến thời điểm như thế này rồi mà họ còn có thể đặt cái vấn đề cá nhân lên trên được cơ chứ? Kể cả trong tiếng gió rít khi họ bay vèo qua và những chiếc phi thuyền họ bay ngang qua đang liên tục khạc đạn… Rồi một phi thuyền địch chú ý tới họ và bắt đầu lao xuống.

“Quan trọng hơn, chúng đang tới kìa!”

“Tôi biết! Tôi mong ngài thôi không coi thường tôi nữa.”

Vileena thở gấp và dồn hết sức ngoặt tàu sang bên trái. Orba cảm thấy như mình sắp rớt ra ngoài, cậu vội vàng bám chặt lấy phần rìa khoang lái. Ngay bên dưới con tàu, tiếng súng nổ rít qua hai người họ.

“Hình như tôi quên không nhắc,” Vileena điềm tĩnh nói với ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm về phía trước. “Báo trước nha, chuyến bay này sẽ không êm ái gì đâu.”

Con ranh này.

Orba đã toan theo phản xạ quăng cho cô ta một tràng những lời chửi rủa mà mình biết từ hồi thơ bé, nhưng cậu cố nhịn. Thay vào đó, cậu tóm lấy khẩu súng đặt ở mạn đuôi tàu và bắn một phát súng cảnh cáo vào con tàu đang bắt đầu đổi hướng vừa bay ngang qua họ. Đường đạn màu da cam cong lại như cái roi bên dưới cậu.

“Khoan. Anh có thể vui lòng không nổ súng có được không? Nó làm tôi vướng lái.”

“Nhưng…”

“Không trung là địa phận của tôi.”

Vileena, dù cho đang nói dở lời, vẫn tiếp tục né đẹp loạt đạn bắn trả. Trong khi Orba phải nếm trải cảm giác ớn lạnh không biết bao nhiêu lần, Vileena đã lọt qua được nhóm tàu đang cố tỏa ra lập đội hình phòng ngự của quân địch và bắt kịp ngay đằng sau con tàu Zaat lái.

Ấn tướng đấy.

Kĩ năng lái tàu lắt léo của công chúa khiến cho Orba phải trầm trồ. Cô ta có triển vọng làm huấn luyện viên phi thuyền cho đội Cận vệ hoàng gia lắm.

Chiếc kỳ hạm của của đạo quân đồn trú đã ở gần hơn, nó che khuất ánh mặt trời và khiến cho tầm nhìn phía trước mặt cậu bị tối đi. Không mất nhiều thời gian, con tàu xếp thành hàng dọc với tàu của Zaat và mở khoang chứa. Zaat nhảy vào.

Vileena đạp phanh hãm tốc độ. Orba không dừng lại ở đó, cậu nhảy xuống toan chạy xộc tới chỗ Zaat.

“Không được lại gần!”

Zaat cũng đã nhảy xuống, lăn một vòng khi đáp đất trong khi tay vẫn nắm lấy vai Ineli. Lão cũng không quên chĩa súng vào trán cô nàng

Không có dấu hiệu gì cho thấy có ai khác ở trong khoang chứa tàu. Đa phần binh lính đều đã được điều động ra ngoài, số còn lại có thể là đang bận lái tàu.

“A-anh…”

Zaat đứng dậy một lần nữa, đưa cô thiếu nữ đang run lập cập ra làm lá chắn.

“Ai có thể nghĩ ra được là hoàng tử chứ. Ta không bao giờ ngờ được rằng chính nhà ngươi lại là kẻ bắt quả tang ta ngay tại trận.” Hận thù hiển hiện trong đôi mắt lão.

“Mạng sống do Hoàng thượng ban cho, nhỉ? Hay có khi nào là nhờ có lãnh chúa Simon? Ông ta nói thẳng tâm can của mình quá nhiều. Cứ coi như thế đi, ta không thể tưởng tượng ra được đến cả vụ nổi loạn của lũ nô lệ mà ngươi cũng phát hiện ra.”

“Đủ rồi Zaat. Ngươi không có nơi nào để chạy trốn đâu. Nếu còn là quý tộc thì hãy chấp nhận thất bại như một người đàn ông và trả Ineli lại đây.”

“Ha!” Zaat khịt mũi. “Chà chà, hoàng tử đây chính là một vị anh hùng còn gì. Ta dám cá ngươi sẽ khoái được thấy chuyện này được ghi chép lại trong sử sách. Nhưng thật không may cho nhà ngươi, không có chuyện đó đâu. Làm như thể ta sẽ để cho cái lịch sử cường quyền của các ngươi được tồn tại, cho dù chỉ là một mẩu nhỏ. Vào buổi bình minh ăn mừng ta – vị vua ‘khai quốc’ của Mephius – việc đầu tiên ta làm sẽ là đốt thứ lịch sử ô uế đó cháy thành tro bụi.”

“Thật vĩ đại.”

“Câm mồm!”

Zaat dí súng sâu hơn vào Ineli, người gần như đã trở thành đứa bé sơ sinh sắp sửa òa khóc.

“Nó sẽ không kết thúc như thế này đâu. Sự trì trệ do bè lũ hoàng quyền tự phong các ngươi gây ra sẽ hủy hoại chính các ngươi từ bên trong. Khi thời khắc tới… ta sẽ trở lại. Trở lại đây, về với miền đất Mephius.”

Zaat nói đoạn rồi bắn một phát về phía hông Orba. Phát súng dùng để ngăn cản Vileena, người đang toan lặng lẽ đi men chiếc phi thuyền đang nổi trên không trung ra sau lưng lão. Đến cả người như Vileena cũng phải thụp xuống, ré lên. Ngay trong khoảnh khắc đó, Orba xông tới.

Cậu rút thanh kiếm giắt sau lưng ra đâm tới, nhắm vào cánh tay Zaat. Zaat không ngờ hoàng tử lại dám cầm vũ khí lao thẳng vào mình, lão vội vã đổi mục tiêu nhưng đã quá trễ. Chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi, lão đã rơi vào trong tầm kiếm đâm.

Tiếng súng nổ vang. Lần này vận may đã về phe Zaat. Thương tích từ các trận chiến với Gash và Pashir đã gây ra nhiều ảnh hưởng đến Orba, nhiều hơn cậu tưởng. Khi khoảng cách chỉ còn trong gang tấc, một cơn gió thổi tới làm cho cậu bị mất thăng bằng.

“Guh!”

Orba rên lên, ngã ngửa ra sau. Phát đạn bắn trúng ngực cậu.

“Anh…!”

“Hoàng tử!”

Hai cô gái cùng hét lên. Zaat cười, tiếng cười âm trầm, điên loạn với cặp lông mày ướt đẫm mồ hôi.

“Thế này…với nó, không còn đường lui nữa.”

Orba đổ gục ra đó, bất động. “Hoàng tử!” Từ trên phi thuyền, công chúa Vileena gọi cậu thêm một lần nữa. Cô trèo xuống, mái tóc bạch kim đung đưa, mắt trừng trừng nhìn vào kẻ phản loạn đang chĩa súng vào mình.

“Ngươi…”

“Cái giá phải trả cho hành vi anh hùng của hắn thôi. Đáng lẽ hắn nên cứ là hoàng tử lúc bình thường, lặng lẽ rún ró trong góc khán đài thì hơn.”

“Còn ngươi, chẳng phải chính ngươi đã bị dồn vào đường cùng dưới tay hoàng tử hay sao? Đầu hàng đi Zaat. Ngươi sẽ chỉ đơn thuần là một con người lầm đường lạc lối mà thôi.”

“Chính vì để trao trả Mephius về cho nhân dân nên ta mới làm đại sự này. Cô không hiểu à, cô bé?”

“Thật đáng thương,” Vileena lẩm bẩm. “Bị chính lời mình nói làm cho mù quáng. Một cá nhân không thể nào lãnh đạo được cả một quốc gia. Ngươi thật đáng thương, không màng đến thời cuộc, chỉ khăng khăng theo đuổi ảo vọng mà không biết điểm dừng. Đáng thương hệt như Ryucown.”

Vileena buông lời chế nhạo, thầm nghĩ nó có thể khiến Zaat nhụt chí đi đôi chút. Tuy nhiên, vận may vẫn mỉm cười với lão. Nhận thấy quân Cận vệ hoàng gia về cơ bản đã bị khóa cứng, một chiếc phi thuyền do lính của Zaat điều khiển bay về phía cô. Mặc dù vậy, cô vẫn không bỏ cuộc.

“Trước hết, ngươi định trốn đi đâu? Không một thế lực nào sẵn lòng che chở cho quân phản bội như ngươi đâu.”

“Ồ, vậy cô nghĩ Garbera có được không?” Zaat cười nhạo báng, bỗng nhiên lại tỏ ra thích thú với màn đối đáp này. “Những hiệp sĩ chính trực, liệu chúng có vui lòng chào đón ta, kẻ đã giương nanh vuốt chống lại lũ Mephius hiểm ác không?”

“Ngu xuẩn. Chừng nào ta còn ở đây, Mephius và Garbera sẽ còn gắn bó khăng khít. Hay ngươi nghĩ mình có thể dễ dàng phá hoại mối liên kết ấy?”

“Bé con à, cô phát ngôn như thể ta đây biết tuốt. Chính Garbera chứ không phải phe phái nào khác có can dự vào kế hoạch, can dự đến cả cô, đến chính mạng sống của cô.”

“Ngươi nói thế là ý gì?”

“Chà, đoán mà xem… hình như ta đã nói quá nhiều rồi. Từ giờ trở đi, chúng ta có nhiều thời gian mà. Sao không thư thả giải thích trong suốt chuyến hành trình trên bầu trời này nhỉ?”

Khoang tàu mở ra và một chiếc phi thuyền bay vào. Hai binh sĩ nhảy xuống, áp sát Vileena. Cô nghiến răng. Nơi góc mắt cô, hoàng tử vẫn ở đó, nằm ngửa, bất động. Không thể nào – cô thầm nghĩ. Hoàng tử bị nhiều người chỉ trích và cười chê. Đúng thật là Vileena cũng phát bực với cái thái độ yếu nhớt kia và đã từng nổi cáu với anh ta. Tuy vậy, hoàng tử… anh ta là người thỉnh thoảng lại có cả sự tài tình, biết dùng những ưu thế mình có để dắt mũi kẻ địch. Mỗi ngày anh ta lại trưng ra một bộ mặt khác nhau. Kể cả khi cố tìm hiểu, cô chợt nhận ra ngày hôm ấy đã hết và băn khoăn không biết liệu hôm nay mình có hiểu thêm được gì ở anh ta hay không.

Số mệnh của chàng hoàng tử đó đã chấm dứt tại nơi đây…

Kể cả khi hai người mắt vẫn lườm lườm nhìn nhau, Zaat ra lệnh cho nhóm lính đang cầm lưỡi lê.

Ta sẽ đưa mấy người phụ nữ này theo. Đưa xác tên hoàng tử đi chỗ khác. Xử lý cho cẩn thận vào. Làm như thể chúng ta có nhiều con tin trong tay vẫn tốt hơn.

Nhóm lính kia bước qua xác Gil và bắt Ineli đi xa khỏi Zaat. Lúc đó, Ineli yếu ớt chống trả.

“T-ta? Sau này ta sẽ ra sao? Các ngươi định làm gì ta?”

“Ngươi à? Hừm… ta sẽ đem ngươi ra làm lá chắn chống lại bọn Mephius đang truy kích. Về sau thì… khi đại cuộc chinh phạt đã xong xuôi, có lẽ ta sẽ đem ngươi ra trước máy chém, thay mặt cho hoàng gia. Nhân dân sẽ mừng vui và chắc chắn sẽ giễu cợt, sẽ ném đá ngươi khi bản án được thực thi.”

“Ta-ta không tin. Ta không làm gì sai hết!”

Zaat hoan hỉ, lão cố nín cười.

“Đến cả ngươi cũng phải nhận thức được về những khổ ải mà nhân dân phải nếm trải mỗi ngày. Đáng lẽ ngươi phải biết nỗi đau mà những cận thần của hoàng đế phải chịu đựng, trong lòng biết rõ rằng chính những nền móng của đất nước có thể sẽ bị thay đổi ngay ngày hôm sao, tùy theo tâm trạng của hắn ta.” Lão nói như đang hát. Chắc chắn rồi, bây giờ Zaat Quark đang cho rằng mình chính là sứ giả của công lý, người sẽ được nêu danh trong bao cuốn sách sử. Tại sao lại như thế, tại sao đôi mắt trước giờ vốn không nhìn ra được nỗi khổ cực của nhân dân nay lại có thể? Ở thời điểm ấy, Zaat tạo ra cảm giác như thể mình đã đứng về phía nhân dân.

“Hiii!”

Tên lính đang nắm vai Ineli bỗng giật mình thét lên.

Hắn ta bị ai đó tóm lấy từ đằng sau. Y vung tay thật mạnh trong cơn hoảng loạn và bị kẻ kia nhân cơ hội giật khẩu súng gắn lưỡi lê khỏi tay. Tiếp sau đó, y bị đập một cú vào đầu và bị đạp sang một bên.

“Không thể nào!”

Zaat vấp ngã ra sau. Trước mắt lão, đối diện với tên lính vừa gục ngã là một bóng ma với nét mặt xanh xám.

“Vô lí! P-Phát súng… Ta…rõ ràng ta đã bắn trúng ngươi…”

Orba vừa thở hổn hển lấy hơi vừa tránh cú đâm của một tên lính khác trong đường tơ kẽ tóc rồi chém cho hắn một phát vào bụng. Tên lính ngã quỵ trong im lặng và lần này Orba giẫm lên xác hắn.

Cơn đau tê tái lan khắp nửa trên cơ thể cậu với từng nhịp chân bước. Phát đạn đó đúng thật đã bắn trúng cậu. Như một viên gạch nặng nề, nó đập vào cậu, gây chấn động lên toàn bộ cơ thể đến tận bây giờ. Zaat ngoạc mồm la hét, không bận tâm gì đến Ineli, người đang thực sự bò lê bò toài tìm đường trốn.

“Không được lại gần!” Lão gào tướng lên như thể bị ma nhập.

Lão giơ súng lên thêm lần nữa. Orba vung tay phải bạt nó đi.

“Vừa rồi là sao? Ngươi vừa nói cái gì, lúc ngươi lợi dụng bọn nô lệ, hay bọn chúng đã phải mạo hiểm mạng sống như thế nào để sau đó ngươi chà đạp lên tất cả? Làm gì có chuyện ngươi hiểu được.”

Orba phun phì phì, giọng khàn vỡ, tay trái chặt vào thái dương Zaat.

Đầu gối Zaat mất hết sức lực. Orba đặt cơ thể bất động của lão xuống sàn. Khi ấy…

“Zaat-sama!”

Cậu trông thấy một người trên cầu thang dẫn tới khoang chứa. Orba không quen biết gì gã, cả về tên tuổi lẫn diện mạo, mặc dù y là một sĩ quan của quân đoàn Cung Xanh, Gary Lynwood.

Thật không may cho cả hai người, vào lúc Gary nhìn thấy Zaat nằm bất tỉnh, y cho rằng lão đã chết. Cơn phẫn nộ khiến y rút súng ra bắn. Một phát đạn nảy vào ngay gần chân Orba.

Orba bắn trả. Khi ấy cậu đang bị cảm giác chóng mặt quay cuồng công kích. Và những vết thương làm cho phản xạ của cậu chậm hơn nữa.

Pằng! Pằng! Pằng! Ba phát đạn bắn ra, cơ thể của một người co giật. Không phải Orba mà là Zaat. Cậu đã nhanh tay lôi lão ra làm khiên.

“Chậc.”

Orba nhổ ra một ngụm máu và bắn lại một phát qua vai Zaat. Đường đạn găm trúng ngực Gary, hất y đập lưng vào tường rồi lăn sang bên, để lại một vệt máu.

Như vậy, trận vật lộn nơi chỉ một hơi thở cũng khiến cho toàn thân lên cơn sốt đã đi đến hồi kết.

“Chết tiệt!”

Xác Zaat tuột khỏi tay Orba. Bản thân cậu cũng ngã quỵ gối, gập lưng lại. Mồ hôi tuôn ròng ròng trên mặt cậu, rơi thành giọt xuống sàn tàu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Zaat đã trút hơi thở cuối cùng.

Đầu mối chứng minh sự liên đới của Oubary nay đã không còn.

Cậu có thể thử bắt sống thuộc hạ của Zaat, tuy nhiên khả năng bọn chúng biết tường tận nội dung kế hoạch là rất thấp.

Trận chiến đã hạ màn, thứ xúc cảm hoang dại từng chiếm lĩnh cậu nay lại bị áp đảo dưới một cơn tuôn trào những đau đớn và thất vọng.

Vậy cuối cùng mình chiến đấu vì cái gì? Để bảo vệ địa vị hoàng tử? Để che chở cho bọn quý tộc Mephius thúi hoắc?

Khi cậu sắp đâm ra mụ mẫm, toan đá vào xác Zaat.

“Hoàng tử Gil.”

Một cô gái đang chạy tới bên cậu nhanh như thể đang cất cánh bay.

Vileena nhíu mày, đôi môi hơi ẩm ướt hé ra. Mái tóc cô lòa xòa đung đưa sau lưng dưới trận gió mạnh đang ùa vào khoang tàu. Lúc nhìn thấy cô, trong lòng Orba dâng lên một xúc cảm lạ kỳ.

Mình hiểu rồi.

Nó đến thật đường đột, lấp đầy khoảng trống vô tận trong tâm can cậu, dù chỉ một chút ít.

Nếu có lí do, dù chỉ một thôi, thì mục tiêu của mình là…

“Ngài có bị thương ở đâu không? Mau cho em xem chỗ ngài bị bắn. Không, thật tình, đừng cố làm điều không thể nữa và nằm yên tại chỗ đi.”

“Ta ổn cả.”

“Nhưng mà…”

Và đó cũng là lúc sự kiệt quệ quật ngã Orba. Cậu sờ vào ngực mình, chỗ duy nhất đang cháy bỏng và lôi ra một cái huy chương sáng bóng màu hoàng kim. Viên đạn đã găm vào nửa trên chiếc huy chương. Tuy đã vỡ vụn nhưng có cảm giác như nó vẫn tỏa ra hơi nóng. Vileena thở dốc.

“Hoàng tử à?” Vileena hỏi với vẻ mơ hồ.

“Tại sao ngài lại mang thứ này?”

Orba nhất thời không đáp lại được. Trong khoang tàu bây giờ chỉ vang lên mỗi tiếng rên rỉ ỉ ôi của Ineli

Sau đó, Orba buộc mình lên một chiếc phi thuyền do một binh sĩ cầm lái, còn Ineli leo lên phi thuyền của Vileena. Cả hai cùng bay khỏi kỳ hạm.

Trận chiến vẫn đang diễn ra bên dưới. Tại đó, Orba đưa ra tuyên bố từ trên cao rằng Zaat đã chết và Ineli đã được giải cứu. Hành động của quân lính dưới trướng Zaat nhanh chóng trở nên kém ăn khớp. Dưới đấu trường, chiến thắng cũng đã được định đoạt, dù ít dù nhiều. Họ đã hiểu, có phản kháng đến cùng rồi cũng thành công cốc, chỉ như đang vật lộn vô ích mà thôi.

Đạo quân đồn trú Solon cũng tổ chức lại đội phi thuyền và đoạt lại chiếc tàu bị quân Zaat cướp.

Như thế, ngày cuối cùng của lễ hội đã đi qua, cơn binh biến và quật khởi cũng đi đến hồi kết.

Và Orba –

-chà, cậu đang phải chịu đựng nỗi đau như hành xác trên khắp cùng cơ thể, đặc biệt là ở vai phải.

Mặc dù chiếc huy chương đã chặn được viên đạn, lực đạn đạo có lẽ đã làm rạn xương quai xanh. Tuy vậy, cậu không thể cho phép mình nghỉ ngơi vào lúc này được. Vẫn còn phần dọn dẹp tàn cuộc nữa.

Orba nhìn Vileena và những người khác hạ cánh xuống nơi an toàn và lại một lần nữa đưa phi thuyền quay lại đấu trường.

Phần 3

Trời đã xế trưa, vậy mà các hành lang của chính điện lại đang rất u ám.

Mây mù vần vũ trên bầu trời.

Orba sải bước đi dọc sảnh đường, với Shique và Gowen theo tháp tùng.

Kể từ ngày bế mạc lễ hội đến nay mới được chưa đến bảy ngày. Orba ưỡn ngực ra, mặc dù phải băng bó cố định một bên cánh tay.

Những viên chức dịch và hầu gái đi ngang qua cậu đều dừng bước cúi chào. Ánh mắt họ chứa chan lòng kính trọng chưa từng có đối với chàng hoàng tử người đã đánh dẹp cuộc nổi loạn của Zaat Quark.

Danh tiếng của hoàng tử, về cách chàng bộc lộ bản lĩnh tiềm ẩn sau chiến dịch đầu tiên của mình đã lan khắp đất nước, nhưng đồng thời cũng nổi lên những lời đàm tiếu gọi chàng là kẻ lập dị.

Ấy là do cách Gil hành động ngay sau khi chàng giải cứu Ineli thoát khỏi tàu của Zaat.

Chàng quay trở lại đấu trường và tuyên bố với đám nô lệ rằng mình ‘muốn chiêu nạp chúng.’

Đám nô lệ có thể đã bị Zaat kích động và lợi dụng, nhưng chúng đã âm mưu khởi loạn. Thật khó có thể tưởng tượng ra tương lai nào cho bọn chúng ngoài sự trừng phạt tàn khốc nhất. Đó là làm nô lệ trên chiến trường, hay như Gil nói:

“Có đến một, hai trăm binh sĩ của chính chúng ta đã làm phản chống lại Mephius. Chỉ cần được kiểm soát tốt, bọn chúng chắc chắn sẽ trở thành những người hùng đem chiến thắng đến cho Mephius.”

“Ngươi nghĩ sao, Colyne?”

Hoàng đế lên tiếng hỏi cận thần, ông ta không che giấu nổi nỗi kinh ngạc khi thấy con trai mình thu xếp chặn đứng được một trận binh biến.

Colyne Isphan cũng không khác gì. Tuy nhiên ông ta vốn dễ dàng đọc hiểu tâm ý của chúa công và lần này cũng thế. Colyne cung kính đáp.

“Hoàng tử rất có thực tài. Thần tin rằng tốt hơn hết là nên giao phó trọng trách cho điện hạ.”

Chỉ một mẩu đối thoại đó thôi là đủ để hoàng đế Guhl quyết ý. Ông ta sẽ chấp nhận thỉnh cầu của Gil như một phần thưởng dành cho cậu.

Tuy vậy, đây là lần duy nhất Guhl thể hiện lòng hào phóng của một vị hoàng đế. Kể từ sau vụ việc của Zaat, hành động của ông ta càng lúc càng độc đoán hơn. Ông ta lại lôi ra vấn đề di dời điện thờ Long Thần, cứ như thể đã quên tuốt những phản đối đến từ Kaiser Islan và chẳng mấy chốc đã bắt đầu cho xây dựng. Nhóm trưởng lão, với tư cách là cố vấn của hoàng đế, sẽ cư ngụ tại điện thờ này. Còn bản thân hoàng đế lại lợi dụng vụ nổi loạn của Zaat để tăng cường quyền lực chính trị cho cá nhân mình.

Hóa ra mình là người giúp ông ta đạt mục đích… Orba nghĩ thầm.

Orba đã chiến đấu nhưng lại gần như không thu hái được kết quả mình muốn, chỉ trừ việc ngăn chặn Zaat làm loạn mà thôi. Dù rằng cậu được hưởng chút ít thỏa mãn nhỏ nhoi khi Oubary bị thất sủng nặng nề. Biết trước kế hoạch rồi nên Oubary đã chuồn mất ngay lúc đối mặt với cuộc nổi loạn. Lão định bụng sẽ diễn sâu với vai anh hùng ái quốc, hùa theo phe thắng thế, bất kể là phe Zaat hay phe hoàng đế. Ấy vậy mà khi kết cục đã an bài, lão lại bị chỉ trích vì đã ‘bỏ mặc hoàng thượng, là kẻ duy nhất chỉ chăm chăm một mình lo chạy lấy thân’.

Khóe miệng Orba tét ra thành một điệu cười nhạt khi thấy Noue Salzantes đi tới từ phía đối diện. Noue chào đón cậu với một nụ cười. Dù lễ hội đã kết thúc, anh ta vẫn còn ở lại Solon để bản thảo vấn đề chuyển giao lãnh thổ ở Apta, nhưng hôm nay việc đó cũng đã xong xuôi.

“Ngài Noue…”

Orba lãnh đạm lên tiếng, gọi người đàn ông đang định yên ổn đi ngang qua mình dừng lại.

“Thưa?” Noue quay người.

“Trên hết thảy, thật tốt là công chúa vẫn được bình an.”

“Dạ?”

Noue nhất thời ngẩn mặt ra. Rồi anh ta gật đầu, tán đồng. “Vâng, thật tốt quá.”

“Trong lúc hỗn loạn khi ấy, nhất định có một mối rủi ro công chúa có khả năng gặp nguy hiểm. Công lao hiển hách của hoàng tử điện hạ cũng đã cứu nguy cho các thần tử Garbera như chúng thần.”

“Lần sau…” Orba chỉ chỉ vào đầu mình. “Có khi chúng sẽ nhắm vào ta không chừng.”

Và cậu tiếp tục sải bước mà không quay đầu lại, với Shique và Gowen theo tháp tùng.

Noue cứ nhìn theo tấm lưng đó với vẻ hoài nghi. Lời lẽ của hoàng tử hình như ám chỉ rằng công chúa đã không ‘bị vướng vào vòng loạn lạc’, tuy nhiên kẻ địch quả thực đã nhắm đến tính mạng của cô. Và còn cố ý nói ra với Noue…

Hắn ta có mục đích rõ ràng.

Nụ cười xã giao vốn không bao giờ tắt của Noue nay vỡ vụn.

Gil Mephius.

Noue lau mồ hôi dính trên lông mày từ lúc nào không hay. Đương nhiên, anh ta vừa giận vừa ngạc nhiên khi thấy Gil đạp đổ mưu kế của mình. Tuy vậy, ngay lúc này đây Noue mới trải nghiệm cái cảm giác điếng người rõ ràng nhất.

Hắn ta thật khó lường. Cứ như thế này, tốt hơn hết là mình chỉ nên quan sát hắn từ xa.

Giờ đây, Noue không thể nào nhìn thấu được Gil Mephius. Đúng thật, Gil là kẻ đứng đằng sau cái chết của Ryucown, nhưng Noue chỉ nhìn thoáng qua đã kết luận rằng gã này không phải là mối nguy hiểm đáng kể và đã chểnh mảng không thu thập ‘những thông tin bên lề’.

Mình mờ mắt mất rồi. Hắn là kẻ duy nhất đáng gờm ở xứ Mephius này.

Một lần nữa, Noue ngoảnh mặt đi, mái tóc tung bay.

Thật thú vị làm sao. Ai mà ngờ được cái đất nước Mephius man rợ này lại có kẻ cùng gu với mình cơ chứ. Thật đáng sợ, mà cũng thật hấp dẫn.

Hình như lần gần nhất Noue nếm trải cảm giác này là khi anh ta đi ngang qua tiền đồ sáng lạn của Ryucown thì phải? Noue vừa nghĩ vừa buột miệng chắt lưỡi, gương mặt anh tái nhợt.

“Công chúa điện hạ, xin Người hãy khẩn trương lên. Nhanh lên nào.”

“Khoan đã. Một chút nữa thôi.”

Vào lúc này đây, Vileen đang giam mình trong phòng. Cô đang ngồi trước một cái bàn làm việc trông cực kỳ không bình thường, viết thư gửi cho người thân ở quê nhà. Cô sẽ ủy thác chúng cho Noue, người sắp sửa về Garbera.

Dạo gần đây đêm nào Vileena cũng như thế này. Phải nỗi tài viết lách của cô vốn kém cỏi. Và còn tệ hơn nữa…

“Nào nào, điện hạ làm như mình đã lìa xa khỏi Garbera suốt hàng thập kỷ không bằng. Người cứ viết mãi viết hoài à.”

Đúng như nhận xét của Theresia, Vileena đang cố viết ra một khối lượng thư từ không thể xem nhẹ. Cô vẫn chưa thấy thỏa thuê với những gì mình đã làm.

Tại Vileena có thói xấu cứ vấp phải sai sót khi viết thư là lại vò luôn tờ giấy, thành ra chỉ sau một khoảnh khắc lơ đãng thôi là căn phòng có thể biến thành một đống hổ lốn toàn giấy vụn. Dĩ nhiên, nhiệm vụ thu dọn rơi xuống đầu Theresia.

“Thế sao Người không dành ra một phần niềm đam mê này để viết một bức thư tềnh cho hoàng tử nhỉ?”

Tất nhiên là Vileena lờ tịt gợi ý vừa rồi đi và cứ nói hoài rằng mình muốn kể cho ông nội kính yêu về điều này, muốn viết cho ông về thứ kia.

Sẵn nhắc đến hoàng tử…

Vileena chợt dừng bút.

Chuyện cái huy chương. Sau vụ việc đó, cô đã tra vấn hoàng tử Gil.

“Ta…mượn được nó từ Orba ấy mà.”

Câu trả lời của anh ta có đôi ba phần kỳ cục.

“Nó…trông nó đẹp, cũng giống một cái bùa may mắn. Thế nên ta đã mượn nó lúc đi ngăn chặn Zaat nổi loạn. Thành ra thế này rồi… thôi đừng lo. Ta sẽ tìm cách sửa. Có thể.”

Bây giờ, nhất định là Vileena đang ghi ra những ấn tượng của mình về hoàng tử Gil.

Anh ta phần nào còn trẻ con.

Vileena viết. Tiếp theo…

Dẫu vậy, con không được phép chủ quan khi ở bên anh ta.

Ai sẽ là người kiểm soát Mephius, là con hay là hoàng tử? Anh ta sẽ trở thành một đối thủ xứng tầm.

Vileena mỉm cười khi hạ bút.

“Cuối cùng con đã tới.”

“Vâng, thưa phụ hoàng.”

Orba chụm chân lại đứng nghiêm chào và ở đằng sau cậu, Shique và Gowen cúi đầu lui ra.

Đích thân hoàng đế đã triệu tập cậu.

Cậu hiện đang có mặt tại một trong bốn tòa tháp bao quanh khu vực Chính Cung. Từ trên tầng cao nhất, hoàng đế đưa mắt nhìn xuống những sân vườn và chuồng nhốt rồng trong hoàng cung. Ở một khu vực riêng biệt có hai con rồng Gor cỡ vừa đang đánh nhau như một phần của chương trình huấn luyện và một kỵ sĩ cưỡi trên lưng con rồng Tendo cỡ nhỏ đang chạy vòng quanh sân.

Orba đã có vài giả thuyết về lí do hoàng đế cho triệu tập mình. Còn cả Fedom nữa, làm gì có chuyện lão không than phiền.

“Thật tình…Mi to gan lắm!”

Fedom Aulin đang giận đến mất khôn. Danh vọng của hoàng tử tăng tiến, điều này đem lại tiến triển tốt đẹp cho ý đồ của Fedom. Có điều, lão không thể bỏ qua chuyện hoàng tử lập công mà bản thân mình lại không được xơ múi gì.

“Ngươi á, chỉ một câu nói tốt cho ta thôi, ngươi có bị thiệt hại gì đâu. Mọi sự có thể đã chuyển biến tốt hơn. Tệ hại nhất là cái cách ngươi tùy tiện đưa bọn nô lệ kia về dưới trướng mình. Bệ Hạ Guhl đúng thật đã rộng lòng chấp thuận nhưng thể nào sau này Người cũng trách mắng ngươi. Ngươi liệu hồn đừng có mồm năm miệng mười! Cứ chờ đi, chỉ chờ thôi, đến khi nào cơn giận của Hoàng đế đã nguôi ngoai.”

Mà cho dù là Orba cũng không dám có ý định coi thường hoàng đế ở đây. Cậu nhìn trân trân vào lưng ông ta, chờ đợi những tràng mắng chửi quăng vào mình. Một khoảng lặng ngắn trôi qua.

Cứ như thế này, từ thứ duy nhất Orba nhìn thấy, tấm lưng của một ông già, cậu chẳng thấy có động tĩnh gì cả. Dĩ nhiên là ông ta không có kiếm, cũng không mang súng, nhưng trong cậu vẫn ngờ vực liệu có khả năng ông ta mất mạng tại đây hay không.

“Con có biết Ax Bazgan không?”

Bị hỏi bất chợt, Orba chỉ biết đáp ‘Có ạ.”

Có một quốc gia là tập hợp của nhiều pháo đài nằm rải rác tọa lạc ở miền tây Mephius. Nó từng là một phần của vương triều nhưng đã li khai sau hàng loạt các cuộc nổi dậy và hiện giờ đang là một thế lực cạnh tranh quyền lực với Mephius. Ax Bazgan, kẻ địch lâu đời của Mephius, là người của quốc gia ấy.

Gia tộc Bazgan vốn có gốc gác là một dòng họ phụng sự dưới trướng Mephius. Tuy nhiên, vào khoảng hai trăm năm về trước, họ đã tự ý đem quân đi triệt hạ những người Zerdian sống phân tán ở miền tây nhằm giành quyền thống trị. Orba vẫn chưa được biết chuyện gì xảy ra sau đó, tuy nhiên điều ấy không quan trọng, chỉ biết họ đã có quan hệ xung khắc với Vương triều đế quốc Mephius suốt từ khi đó tới nay.

Ax Bazgan đã ba phen xâm lăng lãnh thổ Mephius và lần nào cũng bị đánh đuổi. Nhưng hắn ta là kiểu người sắc sảo và cơ hội cho nên cả ba lần Mephius đều thất bại trong việc lấy đầu hắn.

Mười hai năm trước, Guhl Mephius đã cử một đạo quân đến miền tây nhằm giết Ax. Thế mà Ax lại chủ động bỏ pháo đài của mình và an toàn đào thoát sang một thành bang khác với sự trợ giúp của bà con thân thuộc. Quân Mephius chiếm được pháo đài. Mà kỳ lạ làm sao, các thành bang đáng lí phải liên tục ở trong tình trạng xung đột nay lại cùng chung sức chống kẻ thù bên ngoài và đồng loạt huy động ba đạo quân tới tấn công.

Dĩ nhiên là Ax cũng có mặt trong lực lượng ấy và khi quân Mephius đã rút lui, hắn nhanh chóng tái lập chủ quyền trên vùng lãnh thổ của mình mà không đổ lấy một giọt mồ hôi. Về sau, Mephius lâm vào cuộc chiến mười năm với Garbera và các pháo đài ở miền tây lại một lần nữa nổ ra chiến sự.

Ax Bazgan, những động thái gần đây của hắn rất đáng nghi.

Pháo đài Apta nằm ở mạn tây nam Mephius. Apta - pháo đài từng nằm dưới sự chỉ huy của Oubary - là nơi anh trai của Orba, Roan, bị bắt đi lính và sẽ sớm được hoàn trả cho Mephius. Một cơ hội cho Ax và đã có tin báo rằng hắn đang chuẩn bị tiến đánh Apta.

“Tin đồn về vụ nổi loạn của Zaat đã lan đến các nước lân bang. Đằng nào thì cũng có không ít đại sứ ngoại giao của các nước khác có mặt ở đó. Bưng bít thông tin là bất khả thi. Chưa nói gì đến Ax, nếu có kẻ đem quân đến đánh nhân lúc Mephius gặp bất ổn chính trị thì cũng chẳng lạ lùng gì.”

“Không, sẽ không có chuyện đó đâu, thưa phụ hoàng.”

“Có khả năng những kẻ bị Zaat kích động vẫn còn sót lại, âm mưu quay lại làm khó dễ ta. Ta không thể điều động nhiều quân đến Apta được. Gil, con sẽ đến đó.”

“…”

Orba không có từ ngữ nào để trình bày cho bản thân hết. Binh lực trong tay cậu bao gồm sáu mươi ba lính Cận vệ hoàng gia cùng với hai trăm lẻ sáu tên nô lệ hiện đang làm việc dưới quyền cậu từ sau vụ nổi loạn. Quân đoàn Giáp Đen của Oubary và quân đoàn Rìu Vàng của Odyne, mỗi đơn vị sẽ cho mượn năm mươi binh sĩ để bổ sung cho công tác bảo vệ Apta.

“Một tháng là đủ.” Guhl nói, ông ta vẫn quay lưng ra chỗ khác. “Trong khoảng thời gian này, hãy trì hoãn quân của Ax ở Apta. Sau một tháng, nếu Ende và bè phái chống đối hoàng gia không có hành động gì mới, ta sẽ cho gửi thêm viện binh. Buổi bình minh của ngày hôm ấy sẽ là lễ ăn mừng cho lễ cưới của con đi kèm với quyết định chính thức bổ nhiệm con làm chủ nhân của Apta.”

Ora im lặng cúi đầu.

Ông ta đang thử thách con trai mình đấy à?

Orba không hé môi nửa lời, cho dù hàng ngàn suy nghĩ hiện lên trong đầu óc cậu.

Có tới ba phần năm đạo quân dưới quyền hoàng tử vừa mới nổi dậy làm phản. Cậu không rõ liệu mình có thể sai khiến được bọn chúng hay không. Nếu Ax đánh tới thật, đừng nói đến một tháng, cậu thậm chí còn hoài nghi không biết liệu mình có chịu đựng được đến ba ngày hay không nữa.

Một chiêu bài vô duyên nhân danh hoàng đế. Giả sử mọi sự chuyển biến xấu, ông ta sẽ mất đứt phần lãnh thổ vừa mới giành lại sau bao nhọc nhằn và có khi còn mất luôn cả người kế vị mình.

Tuy vậy, Orba cũng không bỏ sót công tác thu thập tin tức. Khả năng xảy ra chiến tranh giữa Ende và Garbera đã trở thành chủ đề bàn tán trong giới chính khách. Nhất định hoàng đế có ý muốn đem việc giao tranh với Ax ở miền tây ra làm cái cớ để không gửi chi viện cho Garbera, qua đó duy trì mối quan hệ với Ende.

Vậy hóa ra ông ta định câu giờ hết mức có thể, chờ xem phe nào mạnh hơn à?

Guhl rất thận trọng. Nếu vội vàng về phe Garbera, có nguy cơ Arion, đồng minh phương đông của Ende sẽ ra mặt. Cho đến thời điểm hiện tại, Arion đã huy động phần lớn lực lượng cho cuộc viễn chinh ở phía đông và đã hoàn thành hầu hết các mục tiêu. Có thể chúng đang chuyển hướng về phía vùng trung tâm lục địa. Hơn nữa, khi đã biết được tình trạng lục đục chính trị của Mephius lúc này, xứ Arion hùng mạnh có thể sẽ dồn quân nhắm tới vương đô Solon.

Có điều, trong trường hợp Mephius chọn liên minh với Ende thì chuyện gì sẽ xảy đến với Vileena? Nó sẽ ảnh hưởng đến địa vị của hoàng tử Gil như thế nào?

Trong khi chủ đề này còn chưa được làm rõ, đã có chủ đề khác trở thành tâm điểm của những lời ra tiếng vào trong hoàng cung.

Một nhóm Ngự Y thường xuyên bị bắt gặp ra vào hậu cung. Có tin đồn rằng đây là dấu hiệu cho biết hoàng hậu Melissa đang mang thai.

Và hoàng đế nói tiếp, không để ý gì đến những cảm xúc đang chạy ngang chạy dọc trong đầu Orba.

“Ta e là công chúa Vileena sẽ phải đợi thêm ít lâu nữa. Con nên đưa công chúa đi cùng. Cuối cùng rồi Apta cũng sẽ thành lâu đài của riêng con và công chúa cũng nên sống tại đó cho quen đi.”

“Một tháng nữa, chúng ta sẽ ăn mừng hôn lễ của con.” Guhl lẩm bẩm nói tiếp.

Cảm giác tức giận âm ỉ sôi sục trong lồng ngực Orba khi cậu cúi đầu chào. Hòa theo dòng máu đang tuôn chảy trong cơ thể cậu, thứ bản năng nguyên thủy nhất – ham muốn tranh đấu – đã được thắp lên.

Mình hiểu rồi. Mối nguy không chỉ có mỗi Ax và bọn kiếm nô.

Một trận chiến với cơ hội chiến thắng mong manh.

Cụ thể hơn, thậm chí là hàng loạt các trận chiến.

Sau cùng, một cuộc chiến dài hơi là điều Orba có thể tiên liệu trước.

Đã thế thì…

“Con hiểu rồi, thưa phụ hoàng.”

Orba chụm chân lại, nghiêm chào.

Mình sẽ làm.

So với hồi cậu đưa ra lời thề báo thù thì bây giờ Orba đã có địa vị, dù cho cái địa vị ấy khiến cho sinh mạng của cậu liên tục bị nhắm tới.

So với hồi cậu đưa ra lời thề báo thù thì bây giờ Orba đã có quân lính, dù cho ngọn lửa loạn lạc đang cháy trong nội bộ đám quân lính kia.

So với hồi cậu lập lời thề báo thù –

Ta sẽ làm. Ta sẽ trở về đây, trở về Solon trong khúc ca khải hoàn.

Apta ở gần quê nhà Orba, nghĩa là sẽ dễ dàng dò la tung tích của anh trai và mẹ cậu. Tuy rằng, những lần đọ sức với Ryucown và Zaat đã làm thay đổi cánh nhìn của Orba đối với chiến trận, dù không rõ lúc này câuj có ý thức được nó hay không.

Cuộc chiến càng gian khó, kẻ địch càng hùng mạnh thì xúc cảm trong lòng Orba, như ngọn lửa, lại càng bùng cháy mạnh mẽ hơn để so kè với chúng.

Lúc này đây, đôi mắt và cả cơ thể Orba tỏa ra khí thế hung tợn của loài hổ.

Ngoại truyện

Phần 1

“Điện hạ Gil?”

Một người đàn ông trẻ tuổi với vẻ ngoài gan dạ - không, diện mạo của người này trông giống một cậu bé hơn – dừng bước khi nghe thấy có ai đó gọi tên mình. Tên của cậu là Orba.

Cậu ra đời tại một ngôi làng vô danh. Mãi cho tới cách đây vài tháng, cậu vẫn còn là một tên võ sĩ giác đấu, một tên nô lệ bị ép buộc phải liều mạng trong những trận chiến sinh tử để mua vui cho công chúng.

Cậu ngoái lại, cho dù cái tên được thốt lên lại thuộc về ‘Gil’, một người khác. Cậu hiện đang có mặt tại hoàng cung Solon, vương đô của Vương triều đế quốc Mephius. Một người với địa vị xã hội như Orba thậm chí còn không được phép bén mảng đến gần cổng ra vào chứ chưa nói gì đến việc đặt chân vào trong hoàng cung.

Gil Mephius là người con duy nhất của đức Hoàng đế Guhl Mephius và là hoàng thái tử - người sau này sẽ kế vị ngai vàng. Định mệnh éo le run rủi thế nào mà Orba – đứa nô lệ - và Gil Mephius – hoàng thái tử - lại trông giống nhau như từ cùng một khuôn đúc ra. Và như vậy, cách đây độ vài tháng, cậu bị một tên quý tộc nào đó ra lệnh phải thay mặt Gil đến sống ở hoàng cung.

Tên quý tộc đó, bên ngoài đem Orba ra làm thế thân cho hoàng tử, bên trong lại mưu tính lợi dụng cậu để thao túng quốc gia từ phía sau. Cùng lúc, Orba cũng có động cơ của riêng mình nhưng cậu tạm thời trì hoãn chúng.

Người vừa mới cất tiếng gọi “Gil Mephius” với Orba là một cô gái trẻ có tên Vileena Owell. Cô ta chạy tới chỗ cậu, mái tóc bạch kim đong đưa. Mười bốn tuổi. Hôn thê của hoàng thái tử. Cô ta là người của đất nước láng giềng Garbera, đến Mephius đã được vài tháng.

Mephius và Garbera đã xảy ra xung đột trong suốt mười năm trời. Cảm giác mệt mỏi vì chiến tranh đã bắt đầu lan rộng ở cả hai đầu chiến tuyến. Hai nước cùng nhất trí đính ước cho cặp đôi trẻ tuổi này như một minh chứng, chấm dứt sự thù địch và tạo nên một quan hệ liên minh.

Và cứ như vậy, đến ngày hôm nay, khi họ đã cùng nhau dùng bữa sáng.

Orba nhanh gọn thực hiện lễ nghi với các thành viên hoàng gia đang có mặt và với vị hôn thê của mình rồi hối hả sải bước ra ngoài hành lang cung điện.

Cậu không có nhiều thời gian. Hai tuần nữa, cậu sẽ rời vương đô, dẫn đầu một đạo quân đến trấn thủ Apta, thành trì nằm ở miền biên giới phía tây Mephius. Cậu sẽ phải đối phó với Ax Bazgan, một thủ lĩnh ở miền tây. Chỉnh đốn quân ngũ, kiểm tra quân trang, sắp xếp cho những người không tham gia chiến đấu… có rất nhiều việc cần cậu giải quyết.

Trong hành lang, hoàng tử vừa đi vừa suy nghĩ, đầu óc đầy những kế hoạch và chẳng mấy chốc công chúa đã bắt kịp cậu.

Ơ cái…

Mình vừa làm cái gì thô thiển à? Orba cay đắng nghĩ. Nên nhớ cậu chỉ là một tên nô lệ mãi cho tới vài tháng trước. Cậu không quen thuộc với lễ nghi của triều đình hay của hoàng thất. Orba than thầm, buông xuôi chờ cô gái mười-bốn-tuổi-đầu kia tới trách mắng. Mối quan hệ giữa hai người là như thế đấy.

“Ngài có biết chuyện của tiểu thư Flora không?”

“Flora?” Orba hơi ngoẹo đầu đi một chút khi bất ngờ nghe thấy cái tên này.

Flora là đứa em-gái-ghẻ-không-chung-huyết-thống với hoàng tử Gil, là cô con gái thứ hai của đương kim hoàng hậu trong cuộc hôn nhân đầu tiên của bà, tuổi chắc khoảng tầm mười một mười hai. Tính cô bé hay rụt rè và bản thân Orba cũng không mấy khi trò chuyện với cô ngoại trừ trường hợp lễ nghi trang trọng ra.

Trong khi Orba còn đang băn khoăn không biết có chuyện gì xảy ra với Flora thì những lời cô công chúa ngoại quốc kia thốt lên càng lúc càng trở nên không sao hiểu nổi.

“Hình như hồi lễ Quốc Khánh mới đây, một quốc gia lân bang đã đem tặng một con mèo con giống Schypa làm quà mừng. Tiểu thư Flora hình như đã thổ lộ với một số người thân cận nhất rằng lâu nay mình đã luôn mong ước có một con và họ đã chủ động gửi tin nhắn đến sắp đặt trước trong bí mật. Cô bé vui mừng khôn xiết.”

“Mèo à.”

Ở Solon, mèo là loài thú hiếm hoi. Mèo giống Schypa lại càng hiếm. Orba từng nghe giống mèo ấy chỉ có ở miền đông lục địa và là một loại thú cảnh phổ biến.

“Nhưng cách đây không lâu, tiểu thư Flora đem con mèo ra vườn chơi, sơ sẩy rời mắt ra một chút và nó chạy đi đâu mất.”

“Ờ.”

“Tiểu thư Flora vốn lặng lễ nhưng lúc này cô bé thậm chí còn không nói năng gì mấy, suy sụp suốt cả ngày. Vừa nãy chắc Điện hạ cũng thấy rồi. Cô bé không ăn uống gì nhiều. Cứ thế này, sớm muộn gì cô bé cũng đổ bệnh.”

“Thế cơ à.”

Orba đáp với giọng điệu trịnh trọng, lòng thầm nghĩ chắc mình sẽ không bị ăn mắng đâu chứ.

“Đó là em gái của ngài đó. Phản ứng kiểu gì thế hả? ‘Thế cơ à’?”

Khóe mắt Vileena lập tức tóe ra tia lửa.

Bỏ mẹ.

Orba ngộ ra, lần này cậu quả thật đã hành xử thô lỗ, làm hỏng việc rồi. Cô công chúa này, cái vẻ ngoài yêu kiều, vóc dáng ưa nhìn kia là một đằng, một khi đã coi ai là ‘kẻ địch’ thì cô ta sẽ không nhân nhượng ra tay dồn ép. Cho dù có bị nguy hiểm tính mạng, bị đe dọa bằng gươm bằng súng, cô ta vẫn kiên quyết.

Orba có cảm tưởng hệt như mình vừa trúng bẫy của kẻ thù.

“Đằng nào thì cũng có cả khối người được điều đi tìm kiếm trong hoàng cung rồi mà. Con mèo ấy sẽ được tìm thấy sớm thôi. Công chúa hà tất phải lo lắng.”

“Đấy không phải là vấn đề. Quả thật, ta chỉ vừa mới đến đây từ một quốc gia khác, làm như thể mình biết mọi thứ và can dự vào việc của người khác là kiêu căng quá đáng. Nhưng mà… tiểu thư Flora, trông có vẻ như cô bé luôn luôn lẻ loi một mình.”

Trong một khoảng ngắn, Vileena dừng màn công kích và nhanh chóng đảo mắt nhìn sang hướng khác.

Orba vỡ lẽ ra Vileena không chỉ vì chuyện con mèo mà đến. Mà chính miệng cô ta vừa nói mình chỉ là một cô gái ngoại quốc mới chân ướt chân ráo tới đây, trong khi Mephius và Garbera – tổ quốc của cô – mãi cho đến gần đây vẫn còn đánh lẫn nhau trong cuộc chiến dai dẳng và đẫm máu.

Chắc hẳn Vileena đã liên hệ tình cảnh bị cô lập của chính mình với hoàn cảnh của Flora. Vì vậy, cô ta đến tìm Orba, người anh trai, thỉnh cầu cậu an ủi cô em gái, cũng có nghĩa là muốn cậu quan tâm nhiều hơn tới Flora.

Có điều…

Theo như những gì nhóm thị thần cho biết thì Gil có mối quan hệ tốt đẹp với Ineli Mephius – một cô em-gái-ghẻ khác – chứ trên thực tế chưa ai từng thấy hắn ta bắt chuyện với Flora.

Orba đã được chỉ dạy trước về các mối quan hệ mà Gil có với những người thân cận xung quanh hắn ta. Về cơ bản thì như vậy là để cậu diễn cho tròn vai mà không gây ra dị nghị - không khiến cho người ta ngờ vực rằng hoàng tử Gil có thể đang bị một tên kiếm nô thế chỗ.

Mặc dù vậy, hoàng tử Gil, kẻ vốn bị những người xung quanh coi là ‘thằng đần’ nay lại làm được một tràng những chiến công hiển hách. Cậu còn nghe thiên hạ đằng này ngợi ca, đằng kia lại có không ít người lên tiếng nghi ngờ sự đổi thay này.

“Thế…” Orba phải chấp nhận rằng lúc này mình nên cư xử cho ra dáng hoàng tử Gil và trả lời với tông giọng nghe hơi hơi chán nản. “Chỉ cần tìm ra con mèo là Flora lại vui lên ngay thôi. Có to tát gì đâu. Phải rồi, quan trọng hơn, công chúa, cô đã chuẩn bị xong cho chuyến đi Apta chưa? Ta vẫn còn vài thứ…”

“Thưa, chính phải, ở địa vị như Điện hạ, ngài ắt phải bận lắm. Tôi biết chứ, ấy thế mà tôi lại làm phiền ngài vì mấy thứ ngớ ngẩn. Mong ngài thứ lỗi.”

Chậc.

Vileena duyên dáng cúi đầu, dù vậy Orba lại cảm thấy như muốn tặc lưỡi vì lửa giận đang lập lòe không hề giấu diếm trong mắt cô ta.

Tại sao đàn bà lại như thế nhỉ?

Chiều hôm ấy, khoảng một tiếng trước khi mặt trời lặn, Orba rời khỏi phòng riêng của mình trong hoàng cung.

Tình cờ thế nào mà cậu phải buộc nẹp cố định trên tay phải. Vụ xung đột cách đây mấy ngày đã khiến cho cậu bị rạn xương đòn.

Cứ cho rằng vấn đề của mình phải được ưu tiên hàng đầu.

Vileena đã quan tâm như thế, cô ta không có ý xấu nhưng Orba chưa bao giờ có bất cứ thứ cảm xúc gì tương tự đối với giới quý tộc. Ngược lại là đằng khác: cậu thù hận bọn quý tộc Mephius đến nỗi chỉ muốn cầm thanh kiếm lên và chặt phăng đầu cả lũ chúng càng sớm càng tốt.

Quân đội Mephius đã tước đoạt khỏi tay Orba gia đình cậu và tất cả những ai cậu từng biết ở ngôi làng nơi cậu sinh ra và lớn lên. Một trong số những lí do khiến cậu dành hết ngày này sang ngày khác làm kẻ thế thân cho hoàng tử là để báo thù bọn chúng, những kẻ nắm quyền lực trong tay.

Một con mèo con mất tích? Tại con bé kia không chịu ăn nên cô ta muốn mình ra tay à?

Thật lố bịch quá thể đáng. Nếu nó đã không muốn ăn thì đừng có phục vụ thức ăn cho nó làm gì. Không sớm thì muộn cái dạ dày của con nhỏ sẽ rỗng tuếch, lúc ấy nó sẽ không thể nào lải nhải mèo-cưng-đang-ở-nơi-đâu được nữa.

“Chu choa, hoàng tử điện hạ. Người trông thật cáu kỉnh.”

Shique, chàng lính Cận vệ hoàng gia, chắt lưỡi. Hai người đã biết nhau từ hồi còn là kiếm nô. Gã biết rõ toàn bộ sự tình, về việc Orba đóng giả làm hoàng thái tử Mephius. Gã cố ý cất giọng gọi ‘hoàng tử điện hạ’ vì xung quanh có người.

Hai người vừa quan sát buổi tập của đội Cận vệ hoàng gia vừa bàn bạc vấn đề đội hình đội ngũ.

“Có chuyện gì à?”

“Không gì hết.”

“Rồi chú lại cãi lộn với công chúa cho mà coi.”

Shique có trực giác nhạy bén. Thấy Orba toan ngoảnh mặt đi chỗ khác, gã dùng cả hai tay tóm lấy mặt cậu.

“Nào nào…chú làm cái vẻ mặt đáng sợ kiểu ấy là binh sĩ sẽ thấy khó ở đó. Cười lên coi.”

“Im mồm. Bỏ tao ra.”

Mặt mũi Shique trông như phụ nữ cơ mà gã lại khỏe thôi rồi, không hổ là cựu đấu sĩ.

“Há há, điện hạ đang ngượng kìa.”

“Thằng khốn. Đừng có nhờn với-”

“Nhìn đi, nếu cứ mãi như thế này…” Shique đột nhiên kéo mặt Orba sát vào mình, thì thầm vào tai cậu. “…thì bản chất thật của chú sẽ sớm bị lộ tẩy thôi. Chú luôn tỉnh bơ trên chiến trường, chỉ có điều khả năng điều khiển cảm xúc của chú lại chẳng giỏi giang gì. Cứ có gì dính dáng tới công chúa là lại càng như thế. Phải cảnh giác không ngừng, Orba à. Bằng không, chú có bị thằng nào đó từ sau lưng chém lìa đầu cũng chẳng đến mức ngạc nhiên đâu. Suy cho cùng thì chỗ này còn kinh khủng hơn cả đấu trường nữa.”

Orba lặng im không đáp. Sau đó, cậu vận lực giãy khỏi vòng tay Shique.

“Chà, trong trường hợp chú muốn giải tỏa căng thẳng, cứ thoải mái đến phòng tui. Tui sẽ lắng tai nghe chú than thở.”

“Đéo khác gì trần truồng nhảy vào hang rồng.”

“Được quá còn gì? Mà quan trọng hơn, chúng nó đến rồi.”

Shique chỉ tay. Có một nhóm người đang tụ tập tại một góc có mái hiên của sân tập.

Cả nhóm cùng kính cẩn cúi đầu khi Orba tiến lại gần. Tương tự như Shique, đây đều là người quen của Orba từ hồi cậu còn làm võ sĩ giác đấu, tuy nhiên chỉ mỗi Shique biết mặt cậu còn nhóm kia thì không. Vì một vài nguyên do mà hồi đó Orba luôn mang mặt nạ trên mặt, thành ra bọn chúng không biết mặt cậu. Họ tin rằng người đang ngồi trước mắt mình đây đích thực là hoàng thái tử Gil của Vương triều đế quốc Mephius.

Gil là ân nhân của họ. Nhóm đấu sĩ trực thuộc Hội Tarkas đã bị vu khống tội danh mưu toan ám sát hoàng thái tử và suýt chút nữa là bị xử tử. Hoàng thái tử, có thể là trong một cơn bốc đồng, đã chiêu mộ tất cả bọn chúng, hơn một trăm người, về phụng sự mình với tư cách Cận vệ hoàng gia.

Gil vốn bị những người xung quanh gọi là ‘thằng khờ’ vì cả lời lẽ lẫn tác phong đều không ra dáng một vị hoàng thái tử. Người ta đồn rằng người kế thừa ngai vàng bỏ bê chức phận, suốt ngày ăn chơi và không dành chút thời gian nào cho việc văn ôn võ luyện.

Ấy vậy mà, trong vài tháng vừa qua, kể từ khi đích thân tổ chức một đội Cận vệ hoàng gia cho cá nhân mình, ngài ấy bằng cách nào đó đã bắt đầu trở nên nổi bật, đáng chú ý. Khi Ryucown - vị tướng quân trứ danh của Garbera - nổi dậy với vai trò thủ lĩnh của phe phái chống đối Mephius, Ngài ấy, trong tay chỉ có vài mống binh lính, kể cả đội Cận vệ hoàng gia, đã giết được hắn. Không những vậy, hoàng tử còn phá tan âm mưu nổi loạn chống lại hoàng đế trong dịp lễ Quốc Khánh của tên bề tôi phản phúc Zaat Quark ngay từ trong trứng nước.

Khác xa với một ‘thằng khờ’, lúc này đây hoàng tử Gil chính là một người anh hùng của Mephius.

Đôi Cận vệ hoàng gia không hề hay biết rằng chân tướng của vị hoàng tử đó lại là một tên võ sĩ giác đấu cũng đến từ Hội Tarkas, người trước đây cũng từng bị ép buộc phải giết lẫn nhau trước mắt thiên hạ đơn giản chỉ để sống qua ngày.

“Báo cáo đi.” Orba đưa mắt liếc qua gương mặt của những gã kia rồi cất tiếng. “À mà nếu các ngươi báo là ‘không có gì’ như lần trước là không xong đâu. ‘Có’ hay ‘không có gì’, việc ấy ta là người định đoạt. Ta chắc chắn rằng mình đã căn dặn các ngươi cứ việc trình báo những thông tin thu thập được, vụn vặt tiểu tiết không thành vấn đề.”

“Rõ.”

Shique cố nhịn không cười trước cảnh đám chiến hữu cũ cúi đầu với điệu bộ lo âu. Hiện giờ có khoảng sáu mươi tên cựu kiếm nô còn ở lại trong hàng ngũ đội Cận vệ hoàng gia. Có không ít người xin được cho tại ngũ nhưng Orba đã cố tình chọn ra một vài cá nhân trong số đó, tách họ ra khỏi đơn vị và điều họ tới các khu vực khác nhau trong vương đô Solon.

Mục đích là để nghe ngóng tin tức.

Nhóm này sinh sống tại Solon như người bình thường và được trả lương không thua kém gì lính Cận vệ. Họ không làm gì đặc biệt, vẫn đi làm cốt để không bị hàng xóm nghi ngờ. Nhiệm vụ của họ - báo lại cho Orba, hay hoàng tử Gil, thông tin về đủ loại sự việc xảy ra trong cuộc sống thường ngày của mình.

Nhóm này ai ai cũng biết viết, thế nên cứ mỗi năm ngày là họ lại được triệu tập để gửi báo cáo bằng văn bản. Dĩ nhiên, đa số chúng không có ý nghĩa gì với Orba. Kiểu như cô hàng xóm đã có cả bầy con mà còn tiếp tục chửa đẻ, chuyện rau ngoài chợ tăng giá, hay như hôm nay, lại nữa, một thằng cha say rượu gây sự đánh lộn trong khung giờ thường thấy của hắn.

Orba thích học. Đặc biệt là khi đọc sách, khi cậu bắt gặp những thế giới, những tri thức mà mình không biết hay khi tiếp xúc với những chuẩn mực giá trị khác. Tuy nhiên chỉ như thế không thì chưa đủ. Lúc này đây, sau vụ Zaat nổi loạn, cậu đặc biệt muốn biết những tin tức thời sự nhất.

“Đây là…?”

Orba lựa ra một số văn kiện và yêu cầu báo cáo chi tiết bằng lời. Hôm đó, cậu để ý đến lời than phiền của một ông chủ quán rượu nọ.

“Hình như mỗi tháng một lần, khi nhóm thợ mỏ làm việc tại vùng núi gần thành Solon được lĩnh lương, quán rượu ấy là một điểm hẹn quen thuộc của họ. Nhưng rồi tháng trước rồi cả tháng này nữa, không rõ vì sao mà nhóm thợ mỏ bỗng dưng không tới nữa. Ông chủ tiệm đang lo không biết có phải họ tìm ra chỗ nào thích hợp hơn hay không.”

“Hừm.”

Orba gật đầu chắc nịch, mặc dù không hẳn là cậu cẩn thận rà soát toàn bộ những tin tức do họ cung cấp. Tuy nhiên, với những gì biết được, cậu có thể mường tượng ra trong đầu một bức tranh khái quát và có thể nhận thức được về bầu không khí ở những nơi cậu không thể chính mắt nhìn. Orba tin rằng chỉ riêng việc này thôi là cậu có thể mở rộng nhãn quan của mình.

“Tốt, lần này chấp nhận được.”

Thấy Orba đặt đống giấy tờ ra khỏi tay mình, cả nhóm kia trông nhẹ nhõm hẳn.

“Cứ như thế mà phát huy. Các ngươi cần gì cứ báo lại. Ta sẽ cho thu xếp sau.”

Ngay lúc nhóm kia chuẩn bị lui ra...

“Khoan.” Orba giật giọng gọi họ dừng lại.

Chẳng rõ nguyên cớ gì, nét mặt của cả nhóm lại một lần nữa cứng đờ. Họ đứng yên tại chỗ, cơ mà Gil Mephius vì lí do nào đó lại tỏ ra ngần ngại không muốn nói.

“Điện hạ.” Ngay khi Shique toan nhắc khéo cậu…

“Mèo.”

“Mèo?”

“Mèo…Các ngươi có biết không thế? Đặc biệt là mèo giống Schypa. Chúng là thú hiếm ở Solon.”

“Vâng…?”

“Ta muốn các ngươi đi tìm một con mèo. Lông trắng như tuyết, mắt hai màu. Hiểu không? Bên màu vàng bên màu xanh dương. Chắc có một cái nơ buộc nơi chop đuôi nó, nhưng ta không rõ cái đấy còn hay mất rồi. Nó tên là Nelwin, mà nếu có gọi ta cũng không rõ nó có phản ứng hay không.”

Orba nói liến thoắng.

Nhóm kia rời đi, vẻ mơ hồ hiện ra rõ rành rành trên mặt, và Orba cũng mau chóng đứng đậy. Shique còn chưa kịp mở lời thì…

“Gọi Gowen đến cho ta. Ta cần phải bàn bạc với ông ta về bọn nô lệ vừa mới được thêm vào đội ngũ sau cuộc nổi loạn.”

“Thật tình...” Shique đáp, cố nhịn không phá lên cười đến độ mắt sáng lấp lánh. “Hoàng tử điện hạ quả thật bận trăm công nghìn việc.”

Phần 2

Năm ngày đã qua, không có tiến triển gì hết.

Công tác chuẩn bị cho chuyến đi Apta vẫn đang được xúc tiến thuận lợi. Cái ‘không có tiến triển’ ở đây là vụ tìm con mèo.

Trong suốt khoảng thời gian này, Flora lo lắng trong vô ích, không biết Nelwin có ăn uống được gì không, có mái nhà nào để cư ngụ không, có bị kẻ nào hành hạ không. Cô bé cứ nói mãi nói hoài với các thị nữ, đến độ cả họ cũng sắp hết chịu đựng nổi.

Ngày gửi báo cáo.

Orba rời hoàng cung, nhưng không phải dưới danh phận Gil Mephius. Cậu đeo mặt nạ sắt, ăn mặc như một tay kiếm sĩ, nghĩa là bây giờ cậu đang vào vai ‘Orba, chàng lính Cận vệ hoàng gia’, thuộc hạ của hoàng tử Gil. Cậu tận dụng cả hai thân phận này, tùy theo tình hình, vì cậu không thể tùy ý muốn đi đâu thì đi trong bộ dạng hoàng thái tử được.

Cậu đã tháo phần băng vải buộc trên cánh tay phải ra, cốt để không khiến ai nghi ngờ hai người là một. Dĩ nhiên, nó vẫn còn đau. Cơn đau xuất phát từ vết thương do súng bắn nện vào óc Orba theo từng nhịp chân bước. Mặc dù vậy, cậu vẫn cố sức nín nhịn trên đường tìm đến một quán rượu có quy mô vừa ở góc thành Solon.

Trên tầng hai, trong gian phòng có tường bao kín, những người từng được triệu tập tới hoàng cung cách đây năm hôm nay đang xếp thành hàng dọc ở đó.

Thiên hạ chắc chắn sẽ sinh nghi nếu cậu thường xuyên gọi một người nào đó đến hoàng cung. Họ cùng là con dân một nước với Orba, cơ mà như thế không có nghĩa họ là đồng minh. Ngược lại, trong trường hợp các mối nghi ngờ xung quanh cậu trở nên dày đặc hơn, danh tính bí mật của cậu sẽ càng có nguy cơ bị bại lộ.

Vì thế, thỉnh thoảng Orba cũng phải đích thân xuống phố họp mặt với nhóm người kia.

Ngày hôm nay cũng tương tự, Orba đến kiểm tra và nghe thuộc hạ báo cáo. Xét về tổng thể, nhóm cựu đấu sĩ đều hiểu mục đích của cậu, cho dù vẫn còn vài người hiểu chưa đúng.

Ta phải nhắc lại thêm bao nhiêu lần nữa hả? Đã nhiều lần Orba nổi giận quát tháo bất chấp thể diện, chỉ có điều lúc này cậu không phải là hoàng thái tử. Vì chỉ là chân truyền tin nên cậu chỉ nói đơn giản:

“Tao sẽ truyền đạt lại cho hoàng tử.”

Cậu tằng hắng một cái để chuyển chủ đề.

“À còn nữa…Vụ con mèo Schypa. Hoàng tử có vẻ như rất quan tâm đến nó.” Cậu gặng hỏi, tuy nhiên kết quả lại không khả quan gì.

Orba tính đến việc mở rộng phạm vi tìm kiếm, cơ mà đến cả tin đồn có ai đó đã nhìn thấy con mèo cũng không có luôn. Thật bất hạnh cho Flora, nhưng vẫn nên giả dụ trường hợp xấu nhất đã xảy ra cho chắc ăn.

Bỗng có tiếng huyên náo vang lên gần cửa quán…

… và sau đó là tiếng ai đó nghe như đang la hét.

Bị bất ngờ, Orba chộp lấy thanh kiếm đang tựa sau ghế, chạy tới khoảng hở trên tường và ngó xuống dưới cầu thang.

Một người đàn ông ăn mặc rách nát đang thở hồng hộc. Có cảm tưởng rằng ông ta làm những công việc khá là nặng nhọc, xét theo tạng người to lớn, tuy nhiên cơ thể gầy đét thảm thương kia lại cho thấy có khả năng ông ta làm không đủ ăn. Tấm lưng trần của người đàn ông đôi lúc lại lộ ra qua những vết rách trên áo.

Dấu ấn…

Chính là nó, cùng một biểu tượng với dấu tích đang hằn trên lưng Orba, một đường thẳng dài chạy dọc theo trục tâm hình chữ X. Dấu tích được đóng bắng sắt nung đó chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: thân phận nô lệ.

Có lẽ người đàn ông nọ không cố tình tìm tới quán rượu này mà chỉ tình cờ trốn chạy đến đây. Ông ta xô đẩy nhân viên và khách khứa ở gần cửa ra vào với thái độ hung hăng, cố sức mở đường chạy ra cửa sau. Thế nhưng…

“Đứng lại!”

Cả một đội cảnh binh xuất hiện ngay sau đó và dễ dàng tóm gọn người đàn ông.

Cảnh tượng kiểu này ở Mephius vốn không hiếm hoi gì cho lắm. Một nô lệ cố gắng bỏ trốn vì không chịu đựng nổi điều kiện sống và làm việc cơ cực và bị cảnh binh truy lùng.

Orba đã phải cố gắng đến không ngờ mới có thể ngoảnh đi, thôi không nhìn xuống tầng trệt khi chính bản thân cậu cũng phải mang dấu ấn.

Người đàn ông nọ giãy giụa hồi lâu, miệng gào thét: “Buông tôi ra!”. Cuối cùng, ngay trước khi bị lôi ra khỏi quán…

“Có ai cứu tôi với!” Ông ta gào. “Tôi không phải nô lệ! Tôi bị gài bẫy! Oddwill đã lừa tôi!”

Và thế là người đàn ông biến mất khỏi tầm mắt, cả giọng nói cũng không còn nghe thấy nữa.

Quán rượu lại quay về với vẻ sôi động vốn có, cứ như thể sự việc vừa rồi chưa bao giờ xảy ra. Khắp nơi vang lên tiếng người gọi rượu và đồ nhắm.

Orba cũng xua đuổi hình ảnh về người đàn ông nọ ra khỏi tâm trí, dù cho bản thân cậu đã từng bị như vậy và ở thời điểm hiện tại, việc cứu vớt một hai mạng nô lệ là hoàn toàn có thể với vị thế của cậu. Chỉ có điều cậu sẽ chỉ chuốc lấy họa diệt vong nếu cứ phóng tay giúp đỡ bất cứ tên nô lệ nào mình bắt gặp.

Chẳng bao lâu sau, Orba ‘thay mặt hoàng tử’ tặng cho nhóm kia một khoản phụ phí trà nước rủng rỉnh, số tiền này nằm riêng rẽ với tiền lương tháng, rồi một mình đi khỏi quán rượu.

Giờ thì…

Ở lì hoàng cung đã lâu, Orba nảy ý muốn đi lang thang một chút. Ngặt nỗi một gã đeo mặt nạ trông còn bắt mắt hơn cả hoàng thái tử nữa.

Thậm chí ở trong ngõ nhỏ nơi ít người qua lại, cậu vẫn nhận thấy những ánh mắt nhìn về phía mình từ trên tầng hai. Nguyên do một phần là vì Orba – chàng đấu sĩ mặt nạ - là người chiến thắng của giải đấu giác đấu mới được tổ chức gần đây, trong dịp lễ Quốc Khánh.

Orba thầm nghĩ mình nên lẳng lặng mà về thôi. Cậu ngoảnh lại và…

“Ớ!”…buột miệng thốt lên.

Có hai đốm sáng lấp lánh tròn xoe trên đỉnh một đống rác trong ngõ.

Orba toan đi về phía nó mà không suy nghĩ. Hai đốm sáng kia hình như vừa bay vèo lên trời. Chỉ trong nháy mắt, sinh vật nọ - trông có màu trắng tinh mặc dù đang ở trong tối – tung mình nhún nhảy vài bước trên mặt đất, về phía khoảng hở giữa bức tường và lối vào một con hẻm, ngoác miệng ra ngáp rồi chạy mất hút vào trong.

“Khoan đã!” Orba lại vô thức kêu lên thêm lần nữa rồi bắt đầu chạy.

Có cái gì đó màu đo đỏ buộc trên chóp đuôi nó. Tuy không còn nguyên vẹn nhưng rất có thể đấy là tàn tích của một cái nơ. Cộng thêm bộ lông trắng nữa, nó chắc chắn là con mèo Nelwin mà ai cũng đỏ mắt tìm kiếm, không sai đi đâu được.

Tuy nhiên, Orba càng ra sức đuổi, con Nelwin kia lại càng chạy tợn. Phương pháp làm việc của Orba luôn là lập chiến thuật khép góc đối thủ, chỉ có điều lúc này làm gì có thời gian bày trò. Tất cả những gì cậu có thể làm là cắm đầu cắm cổ chạy hết tốc lực, vì chỉ cần hơi rời mắt đi là có thể sẽ mất dấu con mèo.

Chạy qua hai, rồi ba con hẻm, Orba đến trước một bức tường chí ít cũng phải cao gấp đôi người thường. Ắt hẳn đây là tư dinh của ai đó. Đồng thời, thấy con mèo kia đã bị dồn vào chân tường, khuôn mặt bên dưới chiếc mặt nạ bật cười toe toét. Con Nelwin chạy tới chỗ một lỗ hổng nằm sát mặt đất trên tường và nhẹ nhàng chui tọt qua.

Lại nữa.

Mèo hình như là loài động vật hay lang thang trong vùng lãnh thổ của mình, cẩn thận dò xét và biến khu vực đó thành sân chơi của riêng nó. Ở một khía cạnh nào đó thì phong cách hành sự của Orba cũng tương tự như thế. Cơ mà trong hoàn cảnh hiện tại, Orba không hơi đâu mà ngưỡng mộ nó.

Không chút chần chừ, Orba leo lên cái cây gần đấy, rướn người lên bằng lực tay và chân rồi bật ra, ngón tay bám chuẩn xác vào gờ tường. Cậu tiếp tục đạp vào mặt tường, lấy đà tung mình vào trong.

Đằng sau bức tường là một bụi rậm và xa hơn nữa là một vườn hoa. Orba đáp xuống một cành cây dày và trông thấy cặp mắt tròn vo ngay bên dưới mình. Chúng đang nhìn cậu. Nhưng vừa chạm mắt với Orba là con Nelwin lại ngay lập tức chạy biến. Không rõ vì lí do nào mà nó cứ như đang trêu ngươi cậu.

“Con súc vật này.” Không nhân nhượng gì nữa. Orba lao tới.

Cậu dấn sâu hơn vào trong, gạt đi những cành hoa chiếc lá, đôi lúc bị gai cào xước, tiếp tục bám đuổi con mèo, kể cả khi nó chui qua tường hay chạy trên mái nhà.

Khi Orba bắt đầu thở không ra hơi thì cậu cũng nhận ra khung cảnh đã thay đổi. Những căn nhà theo hàng theo lối đã ở tít đằng xa và đường phố cũng không còn lát đá nữa. Ánh sáng lụi tàn dần, nhường chỗ cho bóng tối bao phủ khắp xung quanh. Mùi nồng nặc xộc vào mũi, pha trộn giữa mùi rượu, mùi cống rãnh với mùi mồ hôi và chất thải của con người.

Khu ổ chuột.

Thành phố nào cũng có khu ổ chuột. Những ai không kham nổi việc đóng thuế cho thành phố thường tụ họp lại và sống tại đây, hay đúng hơn là bị cô lập ở đây. Đối với Orba, khu ổ chuột là chốn thân thương, bất chấp thân phận hoàng thái tử cậu đang mang. Trước khi bị bắt làm kiếm nô, cậu đã từng sinh sống ở một khu như thế này, tuy rằng nó không ở Solon.

“Hấp.”

Từ trên mái nhà, Orba nhún chân nhảy xuống bức tường bao quanh một khu nhà khác. Nhất định là cậu đang thu hẹp khoảng cách với con mèo. Ấy là vì cậu cứ mải miết truy đuổi trong khi con Nelwin lại chạy chậm đi.

Hay lắm.

Orba ngừng chạy và gò lưng lại, rón rén thăm dò phía trước, rình bắt con mèo đang khoan thai ve vẩy cái đuôi kia. Bức tường cao ngang căn nhà hai tầng. Con Nelwin nhảy phóc qua một cái cửa sổ gần đấy với động tác ra vẻ quen thuộc lắm.

Giờ là thời cơ tốt.

Bên trong tối om. Orba, không để mất thêm thời gian, khẽ khàng nhảy vào trong phòng.

Giả dụ trong này có người thì chắc họ đang ngủ. Orba đưa ra nhận định nọ và sắp sửa chìa tay ra tóm con mèo…

“Ai vậy?”

Một giọng nói sắc sảo vang lên, và cùng lúc đó, ở trên giường có một cô gái đưa mắt nhìn cậu.

Thôi chết.

“Anh là…”

Cô gái há hốc mồm, mắt nhìn Orba chằm chằm, có thể là do mới ngủ dậy.

Cô gái đang nhìn cái mặt nạ.

Sẽ tốt hơn nếu cô ta trông thấy gương mặt thật của cậu, cho dù nó giống hệt với hoàng tử. Vì cái mặt nạ gây ra ấn tượng quá đỗi đặc biệt, còn gương mặt của Hoàng thái tử thì không phải ai cũng biết. Người ta chỉ nhìn sơ qua một cái là nhận ra ngay đây là Orba, ‘thuộc hạ của hoàng tử’.

Orba nhất thời cứng đơ người. Và rồi, cậu nghe tiếng giẫm chân huỳnh huỵch, có người đang lên cầu thang.

“Alicia!”

Cảnh cửa mở tung và một người phụ nữ xông vào.

Người phụ nữ này thời son trẻ - có lẽ chỉ cách đây có vài năm thôi - ắt hẳn phải rất xinh đẹp, tuy nhiên bây giờ nét mặt bà ta đã trở nên hốc hác, quần áo có hơi sờn rách. Hẳn rồi, sống ở một nơi như thế này, cuộc đời bà ta chắc cũng không dễ dàng gì.

Trên giường, cô gái tên Alicia ra chiều ngẩn ngơ.

“Có chuyện gì vậy, thưa mẹ?”

“Vừa nãy, không phải con vừa nói chuyện với ai đó à?”

Mẹ cô thở hổn hển, ánh mắt cẩn thận rà soát cả bốn góc phòng rồi thận trọng bước tới, thắp sáng cây đèn đặt bên giường.

“Ý mẹ là với con Yama ạ?”

Bà mẹ quay ngoắt theo hướng tay Alicia chỉ và thấy con mèo kia đang nằm trên bệ cửa sổ. Nó vểnh mông lên rồi vươn mình hết cỡ. Bà nhẹ nhõm thở phào một tiếng.

“Con không được mở cửa sổ. Nhỡ bị người ta nhìn thấy thì sao?”

Bà lo lắng vặn chốt cửa và hạ rèm che. Alicia kéo chăn lên che mặt, gật đầu.

“V-vâng ạ.”

Bà mẹ mỉm cười yếu ớt trước cử chỉ bông đùa của Alicia và nhẹ nhàng xoa xoa mái tóc màu mật ong của cô.

“Đi ngủ đi con. Hôm nay mẹ bận việc, không đọc sách cho con được. Để sang ngày mai nhé con.”

“Hnn.”

Bà mẹ mơn man mái tóc con gái thêm một lần nữa rồi tắt cây đèn ngủ và ra khỏi phòng.

Căn phòng giờ chìm trong tăm tối và tĩnh lặng. Đằng xa kia vọng lại tiếng gã say xỉn nào đấy hú hét một hai lần.

“Ổn rồi đó.”

Alicia vừa cất lời, trong căn phòng tối om chợt vang lên tiếng sột soạt. Có một người bò ra từ dưới gầm giường – Orba. Cậu vẫn đang đeo mặt nạ.

Hình tượng con người hành xử như đức Hoàng thái tử lúc ban ngày nay đã biến đâu mất. Giờ đây Orba khổ sở không khác một gã nhân tình nhân ngãi lẻn vào phòng ngủ của người thương lúc tối trời. Khi bị cô gái nọ phát hiện, cậu đã lạnh toát cả người. Thế nhưng cô gái kia chỉ nhất thời tròn mắt nhìn cậu, và khi tiếng bước chân từ cầu thang vọng tới, cô gái, vẫn đang nhìn về phía cậu, đã nhanh nhảu nói: “Trốn đi. Dưới giường có khe hở. Đó đó.”

Alicia cười khúc khích.

“Nè, may phước là anh không bị phát hiện. Nhìn thế thôi chứ mẹ em lúc cáu lên đáng sợ lắm. Mới đây có một gã say xỉn đi lạc vào nhà và bị mẹ xách chổi ra đuổi.”

Cô bé này chắc cũng chỉ trạc mười tuổi. Nụ cười tỏa nắng không chút bẽn lẽn.

“Sao em lại giúp anh? Không sợ à?”

“Vì…ơ, chắc tại đấy là mốt mới nhất.”

“Mốt hả?”

“Lẻn vào phòng em nè, người bốc mùi thúi hoắc như cống nè. Độ một tuần trước con Yama cũng vào đây qua đường cửa sổ.”

Cái con ‘Yama’ mà Alicia gọi ấy dĩ nhiên là con mèo ‘Nelwin’, cái thứ đang ung dung liếm lông bên cửa sổ.

“Em tưởng mèo là loài vật nhút nhát cơ, hóa ra chúng tợn lắm. Lúc mới đầu nó đã ra vẻ như thể đây là nhà của nó luôn rồi.”

Ngày lại ngày, vào một khung giờ cố định, kẻ đột nhập bé nhỏ kia lại xuất hiện và nằm ườn ra trong phòng Alicia rồi lại chuồn đi đâu mất, như thể nó chợt đổi ý.

“Còn nữa, nó làm em nhớ đến một huyền thoại cũ.”

“Huyền thoại á?”

“Chuyện về một người thanh niên bị lạc trong rừng, nhìn thấy một chú chim màu hoàng kim, đuổi theo nó và phát hiện ra một nàng công chúa bị một tên phù thủy gian ác nhốt trên tháp cao. Em thích câu chuyện ấy, nên em nghĩ, biết đâu đấy, có một người đàn ông tài giỏi nào đó tìm đến căn phòng này.”

Alicia lại bật cười khúc khích. Cô bé vẫn đang nhìn về phía Orba, tuy nhiên ánh mắt lại không tập trung. Ban đầu cậu còn tưởng là do vừa ngủ dậy, nhưng khi nghe cô bé nhấn mạnh từ ‘ngửi’ thì cậu mới vỡ lẽ.

Có khi nào cô bé này bị mù. Chính vì thế nên cô mới không nghi ngờ cái mặt nạ trên mặt cậu.

“Là truyện ‘Công chúa Kajuta’ phải không?”

Đôi mắt không ánh sáng của Alicia mở tròn khi nghe Orba lên tiếng.

“Đó là một huyền thoại xưa lơ xưa lắc của Garbera. Anh biết nó à.”

“Có một lần, anh đọc được trong sách. Cơ mà em thích nó? Hơi bị kì cục à nha. Không phải cái kết rất bi đát hay sao? Chàng thanh niên đánh bại tên pháp sư, tuy nhiên chàng lại trúng phải đòn phép thuật cuối cùng của hắn và bị biến thành con chim màu hoàng kim. Trong truyện còn nói con chim bay khỏi tòa tháp và nàng công chúa thì vĩnh viễn đi kiếm tìm nó.”

“Câu chuyện buồn đến thế sao?” Alicia nhăn mũi, trông có vẻ như niềm hứng thú của cô bé đã bị giảm đi. “Được chú chim hoàng kim mách nước, chàng thanh niên đánh bại tên phù thủy và cùng nàng công chúa sống hạnh phúc mãi mãi về sau trong tòa tháp nọ. Anh nhớ sai rồi thì phải?”

“Trí nhớ của anh chuẩn lắm. Có mà em nhớ lầm ấy.”

Có một sự thật là Orba ghét phải nhận thua. Cậu đang tỏ ra cay cú hơn thua mà không hề hay biết.

“Phải ha. Có thể là do cuốn sách em đọc khác với cuốn của anh. Truyện huyền thoại được viết bởi nhiều người khác nhau. Tùy theo tâm trạng mà họ thay đổi nội dung truyện, từ hài hước hóa thành bi thảm.” Alicia nói rồi thở dài với vẻ tiếc nuối.

Orba nói lảng sang chuyện khác, gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ đỏ lên. Cậu đang bị đặt vào tình thế cô bé kia chịu nhượng bộ mình.

“Em đọc nhiều sách lắm sao?”

“Em thích sách. Em biết về lũ mèo từ cuốn sách tranh mẹ cho em hồi xưa.” Cô bé tự hào đáp, rồi như hình nhận ra niềm nghi vấn trong lòng Orba, nụ cười của cô có hơi dao động. “Hồi ấy, lúc mắt em còn sáng, em đọc nhiều sách lắm, nhiều đến độ đếm không xuể.”

“Hồi ấy…?”

“Hmm… ‘hồi ấy’ là cách đây bao lâu ấy ạ? Không nhìn thấy gì nên em cũng suýt quên bẵng mất cảm giác thời gian. Mẹ nói em bị mắc một căn bệnh truyền nhiễm kinh khủng trong một trận dịch. Chính vì thế nên nhà em mới phải chuyển đi… Em chỉ cần phải tĩnh dưỡng một thời gian thôi, không sao đâu, nhưng mẹ cứ nói là em không được phép gặp ai cho đến khi đó.”

Bệnh dịch? Orba sinh nghi. Không có báo cáo nào nhắc đến việc có bệnh dịch bùng phát ở Solon.

“Mẹ nói miễn là em nằm im một chỗ thì nhất định sẽ khỏe lại, cơ mà đã lâu lắm rồi em không được gặp bạn. Không biết họ có khỏe không? Em muốn khoe con Yama với Roche và Eris. A, đúng rồi, cả anh nữa. Anh cũng là bạn của con Yama mà.”

Chắc chắn là lâu nay Alicia không gặp bất cứ ai hết. Có lẽ sau một khoảng thời gian dài cô bé mới có người bầu bạn và thế là cô nói liên tục luôn, cho dù là với một gã lai lịch không rõ ràng trong lần đầu gặp gỡ.

“Anh hai ơi, anh cho em biết tên với.”

“Đạo tặc không xưng danh.”

“Ơ? Đạo tặc chuyên trộm mèo à? Nghe hay lắm, sẽ thành một câu chuyện hấp dẫn cho mà xem. Được rồi, anh đã không muốn nói thì em sẽ đặt tên cho anh vậy, để có cái mà gọi. Xem nào… Bartz Endora được không?”

“Cận thần của vị vua khai quốc Allion, người từng là một tên trùm thảo khấu ấy hả?”

“Anh biết nhiều nhỉ? Cái tên không hay sao?”

“Bartz bị chiến hữu của mình đâm sau lưng mà chết. Thôi thì Orba nhé. Tên của gã cựu võ sĩ giác đấu người vừa giành ngôi vô địch trong dịp lễ Quốc Khánh gần nhất.”

“Orba? Đó là tên của nhà vô địch ạ?”

“Một tay kiếm sĩ ngầu lòi đeo mặt nạ.”

Hai người tán chuyện phiếm. Không phải lo bị bại lộ thân phận thành ra Orba nói năng hoạt bát hơn hẳn, cơ mà không phải chỉ vì niềm vui khi được đàm đạo với người khác thôi đâu. Cô bé này lạ lắm, có cảm giác rất không phù hợp với hoàn cảnh.

Cô bé được giáo dục quá tốt.

Rõ ràng là đa số dân cư khu này đều phải chật vật để sống qua ngày. Orba không cho rằng họ có thừa tiền để mua sách. Còn nữa, bà mẹ ăn mặc bẩn thỉu và dơ dáy, thế mà quần áo của Alicia thì lại sạch và chỉn chu, lại còn làm từ chất liệu cotton với họa tiết thêu nữa chứ.

Trước đây chắc hẳn họ phải sống sung túc. Gia thế vì lí do nào đó mà lụn bại, hay là họ chạy trốn? Orba lập luận rằng có lẽ bà mẹ đã cố mang theo tất cả những quần áo bà có thể.

Và trên hết là hoàn cảnh của Alicia. Bà mẹ không cho con gái mình gặp bất cứ ai, cách ly cô bé hệt như thể cô quả thực đang lâm bệnh nặng. Chuyện này không chừng có liên quan tới nguyên nhân khiến cho Alicia bị mất thị lực.

“Em sẽ phát chán thôi nếu ngày nào cũng đọc đi đọc lại một cuốn sách, cho dù đó có là cuốn em ưa thích nhất.”

“Rõ là như thế rồi!” Alicia gật đầu lia lịa. “ Vì thế nên em mới hay mơ mộng, đắm chìm trong trí tưởng tượng của bản thân. Nhớ lại mấy câu chuyện em đã từng đọc rồi tự đặt mình vào vị trí của nhân vật chính. Nếu là em thì em sẽ làm như thế này, hoặc sẽ chọn chàng hiệp sĩ làm ý trung nhân của mình chứ không phải hoàng tử và tự chế ra một câu chuyện dành riêng cho mình.”

“Chuẩn rồi!”

“Cái gì chuẩn ạ?”

“Anh dám chắc luôn, vì em cứ bôi bác cốt truyện thế này thế nọ nên mới lẫn lộn giữa câu chuyện gốc với phần tưởng tượng cá nhân nên em mới lầm lẫn.”

“Orba à, anh hơi bị cố chấp đó.”

Không biết từ lúc nào mà con Yama đã trèo lên đùi Alicia và lại ngoan ngoãn nằm ườn ra, chắc là do nó đã chán trò liếm lông trên bệ cửa sổ rồi. Không như Orba, nó chẳng hề bối rối một chút nào với sự thay đổi môi trường sống và bản thân cậu cũng suýt nữa đã cảm thấy ghen tị với cái thái độ trơ trẽn của con mèo.

“Mẹ em lúc nào cũng nghiêm thế à?”

“Thường xuyên thôi ạ. Cơ mà từ khi dọn về đây, hình như mẹ trở nên đáng sợ hơn.”

“Còn bố em?”

“Bố…”

Trong lúc chờ Alicia trả lời, Orba đưa mắt nhìn quanh phòng. Chẳng có gì ngoài chiếc giường đơn. Không bàn, không tủ. Trên tường có vài vết nứt, lại có một số vết ố ở chỗ này chỗ kia.

Con Yama chợt kêu lên. Orba liếc mắt, thấy con mèo đang run rẩy. Không, không phải nó mà là Alicia, người đang đặt tay lên đầu nó. Cô bé đang run bắn lên.

“Sao thế Alicia? Ê?”

Orba gặng hỏi nhưng cô bé không đáp. Ánh mắt cô mất định hướng, đờ đẫn nhìn vào trong thinh không, nghiêm trọng hơn hồi nãy.

“B-bố…”Giọng Alicia chợt đứt đoạn như thể đang mắc nghẹn. “Bố bị…”

Đang phát bệnh hay sao? Alicia run bần bật, vẫn nói lặp đi lặp lại trong vô thức với chỉ một giọt nước mắt ứa ra từ cặp mắt đang mở lớn.

“Alicia, em bị làm sao thế? Em có ổn không vậy?”

Mình có nên gọi cho mẹ cô bé không?

Trong khi còn đang phân vân, Orba chợt nghe thấy một tiếng kêu nhè nhẹ, như thể nó đang ve vuốt lỗ tai mình. Con mèo, mặc kệ tên là Yama, Nelwin hay gì gì, bỗng nhiên thoát khỏi vòng tay Alicia rồi cọ mình vào bàn chân cô bé như một đứa trẻ. Một lúc sau, nó lại quay về với vẻ bàng quan, nhảy qua cửa sổ đi mất hút.

“Á!” Orba kêu lên, toan vươn tay ra theo phản xạ thì…

“Không sao đâu, anh không cần phải vội vàng làm gì.”

…bỗng nghe thấy Alicia lẩm bẩm, ngoảnh lại nhìn đã thấy cô bé tỉnh táo lại rồi.

“Ngày mai nó lại về thôi. Anh Orba đến đây để bắt Yama, đúng không?”

“Anh được chủ của nó nhờ cậy.” Orba đáp, ánh mắt cậu nhìn thẳng mặt Alicia với đôi phần cẩn trọng. “Mà, ừm, anh cũng chẳng vội vàng gì đâu. Càng mất nhiều thời gian, anh càng kiếm thêm nhiều tiền chi phí phát sinh.”

“Anh vừa bảo mình là đạo tặc cơ mà?”

“Chuyển nghề rồi.”

Nhìn theo nét mặt, Orba nhận ra Alicia không chỉ đơn thuần cố ra vẻ cứng cỏi. Cái trạng thái vừa nãy của cô bé, lúc nhắc đến cha mình, dường như đã hoàn toàn biến mất khỏi cô.

Dù sao thì…

Orba lập luận rằng có lẽ Alicia bị bệnh thật, nhưng không phải ‘bệnh truyền nhiễm’ như mẹ cô bé nói. Cậu đứng dậy, thật cẩn thận sao cho thanh trường kiếm đang đeo bên hông không phát ra tiếng động.

“Khi nào khổ chủ bắt đầu sốt ruột thì anh sẽ quay lại.”

“Vâng. Cứ khoảng giờ này là em lại mở cửa sổ cho con Yama. Anh cứ quay lại cùng với mùi thúi hoắc là được.” Alicia nói với nụ cười hơi yếu ớt.

“Ờ. Hẹn gặp lại.”

Căn phòng này để lại trong lòng Orba nhiều nỗi luyến tiếc hơn cậu tưởng. Cậu tung mình qua khung cửa sổ và đáp xuống đỉnh một bức tường gần đấy.

Ớ?

Ngay ở phía bên kia bức tường, có một cặp mắt tròn vo. Cứ như thể nó đang chờ cậu để rồi đột ngột ngoảnh đầu đi mà không chút chần chừ, đã thế lại còn thanh nhã ngúng nguẩy cái mông thêm một lần nữa. Và con mèo schypa lỉnh mất.

Về hoàng cung, Orba cho thúc đẩy quá trình chuẩn bị cho chuyến đi Apta suốt cả ngày hôm sau. Tuy nhiên, khi tối đến, cậu lại một lần nữa triệu tập các thuộc hạ đang được bố trí khắp thành Solon. Hai ngày liên tiếp bị triệu tập là khá bất thường và nét mặt của đám thuộc hạ còn căng thẳng hơn lần trước nhiều.

“Các ngươi bỏ qua vụ con mèo đi.”

Hoàng tử thể hiện sự tùy hứng đặc trưng của kẻ có quyền rồi lại đưa ra một yêu cầu kỳ khôi không kém gì cái lệnh ‘tìm con mèo’ kia.

“Alicia. Ta muốn các ngươi thu thập mọi tin tức và chuyện đồn đại liên quan đến cái tên này. Mà phải cẩn thận, làm ra vẻ tình cờ thôi. Đừng tự biến mình thành đối tượng bị xì xào trong lúc tìm kiếm thông tin. Nói cách khác, cố đừng để bị người ta để ý. Không tìm được chỗ này thì tìm chỗ khác, nhưng đừng có vào sâu quá. Rõ chưa?”

Kết quả về sau chưa đầy ba ngày.

Thành Solon có khoảng một tá những cô gái mang tên Alicia có cùng độ tuổi với Alicia nọ. Tuy nhiên, chỉ có đúng một cô hiện đang mất tích.

Ngoài ra còn có một thông tin khác cũng khá thú vị đi kèm với nó.

Cha của cô bé tên là Oddwill. Nghề nghiệp của ông ta có liên quan đến việc điều phối lao động đến khu mỏ ở ngoại ô thành phố.

‘Oddwill’, gã nô lệ bỏ trốn đến quán rượu ngày hôm nọ đã nhắc cái tên này. Hơn nữa, người làm công tại khu mỏ ngoại thành Solon cũng không thấy xuất hiện ở quán rượu mà mình quen thuộc.

Còn có thêm hai sự kiện nữa được đưa ra ngoài ánh sáng.

Hai tháng trước, có khoảng năm trăm lao động đã bị Cảnh binh bắt giữ. Hầu như toàn bộ bọn họ đều bị giáng xuống làm nô lệ vì bị vạch trần hành vi buôn lậu tài nguyên quốc gia với nước ngoài. Kẻ đã ra lệnh gây ra tội trạng này không phải ai khác ngoài Oddwill. Ông ta đã bị bắt để lấy lời khai, tuy nhiên giữa đường lại cố chạy trốn và bị binh sĩ giết chết.

Vợ và con gái duy nhất của Oddwill cũng biến mất ngay sau đó.

Nếu lắp ghép tất cả những chuyện này lại, Orba có thể hiểu vì sao Alicia lại không muốn nhắc tới cha mình. Cơ mà đồng thời cậu vẫn cảm thấy có điểm không hợp lí.

“Ai đã tố cáo nhóm lao động?”

“Là Jurgen Ozt, một nhà quý tộc phụ trách quản lý khu mỏ ở ngoại thành Solon. Oddwill là thuộc hạ của ông ta.”

“Jurgen.”

Orba đóng vai thế thân cho hoàng thái tử mới được vài tháng. Cậu không nhớ rõ mặt toàn bộ những người trong giới thượng lưu.

“Điện hạ…” Ở sau lưng Orba, Shique đã quan sát cuộc trò chuyện này. Anh chàng không cầm lòng được mà thì thầm với cậu từ phía sau. “Điện hạ, Người rất bận rộn. Công tác chuẩn bị đang được gấp rút thực hiện. Chuyện này nên để lại cho người khác lo thì hơn.”

Orba vẫn không động đậy, hai tay khoanh chặt vào nhau. Shique hiểu quá rõ đây là chứng cứ cho thấy đầu óc Orba đang mải suy nghĩ và trong những lúc như thế này, cậu hoàn toàn bất di bất dịch.

Phần 3

Jurgen Ozt tiễn ả tình nhân về rồi tìm tới căn phòng nơi các thuộc hạ của ông ta đang chờ, trên người chỉ khoác mỗi cái áo choàng ngủ.

Thế là ta lại phải nhìn cái bản mặt của Dach.

Ý nghĩ nọ khiến Jurgen thấy hơi ngán ngẩm. Cảm giác như chút hứng khởi ngọt ngào sau khoảng thời gian tình tứ bên đàn bà vừa bốc hơi cái rụp. Tuy nhiên Dach lại là người tận tụy với công việc. Hắn ta không thường xuyên đến gửi báo cáo chỉ vì mục đích phá bĩnh đâu.

Trong phòng có khoảng chục người, tính cả Dach. Gã cúi chào, trên người mặc một bộ giáp da bảo vệ vùng ngực và hông, ngoài ra còn có một thanh trường kiếm. Gã là người duy nhất trong dinh thự này được phép mang vũ khí. Nhờ có ánh mắt dữ dội mà gã mới không bị coi là thằng hề vì cái mũi dài kỳ cục của mình. Gương mặt dài dài hình bầu dục cộng thêm khí chất hung hãn phát ra từ khắp cùng cơ thể, Dach tạo ra ấn tượng tương tự với một con rồng nhỏ và có phần hoang dại.

“Đã có tiến triển gì chưa?”

Jurgen lên tiếng trước tiên và Dach dướn thân hình to lớn của mình ra trước.

“Thần rất xin lỗi. Trước sau gì thì bọn chúng cũng thuộc loại khá giả, thần không cho rằng chúng nó có thể lẩn trốn lâu dài được, tuy nhiên bây giờ chúng ta có thể giả định rằng bọn chúng không đi nương nhờ chỗ thân quen. Ngày mai chúng thần sẽ mở rộng phạm vi tìm kiếm ra ngoài thành phố.”

“Hừ, nghĩa là vẫn chưa tìm ra chứ gì.”

Ánh mắt Jurgen nhìn Dach tuy có vẻ như đang coi khinh gã nhưng thực chất tâm trạng của ông ta lại khá tốt. Lúc còn đang hú hí với tình nhân trong phòng ngủ, ông ta đã hoàn toàn tự tin rằng mình có thể ‘hoạt bát’ tới bờ tới bến. Và nhờ có chuyện này mà ban đầu Jurgen mới nhìn nhận sự việc theo chiều hướng lạc quan.

“Ngược lại, chúng nó trốn rồi thì càng tiện chứ sao. Mà cho dù vợ và con gái của Oddwill thực sự đang có âm mưu gì đi nữa thì chúng cũng chỉ là thân nhân của một tên tội phạm, sẽ không gây ra được rắc rối gì đáng kể hết. Ngươi không nghĩ như vậy sao Dach?”

Jurgen gọi người hầu đi chuẩn bị đồ uống. Ông ta toan mời Dach một ly, tuy nhiên người kia lại phẩy tay từ chối.

“Không.”

Sắc mặt Jurgen trở nên khó coi trước lời đáp sẵng của gã kia. Ngược lại, diện mạo trông như con rồng của Dach vẫn không mảy may thay đổi.

“Mọi trở ngại đều phải bị loại bỏ, nhổ cỏ tận gốc không có ngoại lệ, cho dù chúng chỉ là thứ rác rưởi vương vãi dưới chân chúa công đi chăng nữa. Biết đâu lẫn trong đống rác lại có mảnh thủy tinh sắc ngọt có thể khiến ngài bị trọng thương nếu lỡ chân giẫm phải.”

“Ta hiểu chứ.” Jurgen rút lại ly rượu mình vừa đưa ra mời Dach và uống cạn nó.

Tư dinh của Jurgen nằm bên bờ sông Sarzan. Ông ta có thể thấy cảnh bóng đêm phủ trên mặt nước qua ô cửa sổ. Trông cũng không tệ, nhưng nó lại chẳng thấm tháp gì so với hoàng cung. Kể cả trong giới thượng lưu của thành Solon cũng có sự phân định thứ bậc.

Jurgen chắc chắn không phải là một đại quý tộc. Ông ta chỉ được ban cho một chức phận: chăm lo phát triển khu mỏ ở ngoại thành Solon, thành ra địa vị chính trị cũng như quyền lực quân sự của ông ta gần như bằng không.

Lí do Jurgen giữ cho mình một lực lượng riêng gồm hai chục người, tính cả Dach, có đến một nửa là để giữ lấy cái thể diện quý tộc. Tình hình tài chính của ông ta ắt hẳn cũng chẳng dư dả gì cho lắm, ấy vậy mà gần đây ông ta lại có vẻ hơi khá lên. Việc số lượng tình nhân của Jurgen tăng lên là một minh chứng.

“Chúng ta không biết liệu vợ Oddwill có đến hoàng cung trình báo hay không. Thần không cho rằng có ai đó sẽ nghe mụ phân trần nhưng để đảm bảo chắc chắn…”

“Ta hiểu. Ta hiểu rồi. Làm gì tùy ngươi.”

Khỉ họ ngươi chứ Dach. Đừng có quá khích như thế.

Jurgen vốn không duy trì lực lượng riêng cho mình vì chúng cần thiết. Nhóm người này vốn là kiếm nô được ông ta cất nhắc cách đây đã mười năm và có thể bị thải loại vào bất cứ khi nào, nếu ông ta cho rằng bọn này đã trở nên vô dụng. Đây chính là cơ hội cho bọn chúng chứng tỏ giá trị của mình cho chủ nhân.

Hừ, sao cũng được. Ố, dễ thương thế.

Lúc nhóm của Dach rời phòng, đầu óc Jurgen đã mải nghĩ xem nên khi nào nên gọi tình nhân đến và nên gọi em nào.

Hai hôm sau, Jurgen ăn mặc chỉnh tề, lên xe ngựa đi đến hoàng cung Solon. Quý tộc cỡ như ông ta thường sẽ tham gia nghị triều một hoặc hai lần một tháng là nhiều.

Jurgen đưa báo cáo thường kỳ về công tác phát triển khu mỏ và tán chuyện với những quý tộc quen biết. Tại đây, ông ta nghe được một chuyện.

“Hử, Thái tử điện hạ á?”

Tin đồn về hoàng thái tử Gil Mephius, người mà thanh thế đã đột nhiên lớn mạnh ở cả trong hoàng cung lẫn ngoài thành phố.

Mà, dĩ nhiên là việc này không liên quan gì đến mình hết. Jurgen lạc quan nghĩ.

Chiều tối hôm ấy, Jurgen rời hoàng cung. Đang định lên xe ngựa thì…

“Ồ, Jurgen.”

Ở gần cổng, nơi bóng nắng buổi chiều tà tụ lại, người ấy, tâm điểm của những tin đồn đột nhiên xuất hiện.

“Ô-Ôi chao. Điện hạ, hoàng tử Gil.”

Jurgen cúi chào, hẳn nhiên là bị sửng sốt. Gil Mephius có vài người hầu cận đi tháp tùng đằng sau, gã đang cười cợt phù phiếm.

Có lẽ nào – Jurgen chợt có linh cảm xấu. Ông ta nhớ lại mấy lời đồn hồi nãy.

Gil Mephius đã đi gõ cửa từng nhà quý tộc một ở Mephius để 'xin kinh phí' suốt hai ngày nay rồi. Khi hoàng thái tử khởi hành đi Apta, tất cả cư dân của thành Solon sẽ đến xem ngài biểu dương lực lượng. Vì thế nên ngài muốn khoe khoang, muốn quân lính, ngựa và rồng đi cùng mình phải thật bảnh, thật hào nhoáng.

“Thái tử điện hạ vẫn còn trẻ con lắm, cho dù Người đã có trong tay những chiến công hiển hách.” Nhóm quý tộc thân quen với Jurgen cười giễu.

“Xem ra điện hạ đã thôi không ngửa tay xin tiền tiêu vặt từ vị phụ hoàng đáng sợ nữa và định moi tiền những kẻ yếu thế hơn, như chúng ta chẳng hạn.”

Cơ mà, đến cả gã quý tộc khánh kiệt như mình cũng không tha…

Jurgen thầm nhướn mày. Ông ta chưa bao giờ thực sự phải nếm trải cuộc sống khó nhọc, tuy nhiên trước mặt hoàng gia và đặc biệt là gã hoàng tử ‘ngờ ngệch’ này, kẻ lớn lên mà chưa từng biết đến từ lo toan, cảm giác quả thật không khác gì bị hành xác.

Trên hết, thái độ của hoàng tử là điều Jurgen không tài nào nuốt trôi được. Gã làm như mình đã quen thân với ông ta từ đời nào rồi. Trước giờ gã vẫn luôn làm như mình không hề hay biết gì cái tên Jurgen, ấy vậy mà giờ y lại ra chiều thân thiết với điệu bộ ta-đây-biết-tuốt vì nó có lợi cho gã.

Đúng như dự đoán, hoàng tử nói chuyện vòng vo để xin đểu tiền.

“Kẻ thấp hèn như hạ thần,” Jurgen cười, “thật không có khả năng hỗ trợ tiền bạc cho bậc tôn kính như thái tử điện hạ.”

“Lạ à nha. Ta được biết rằng dạo gần đây ngươi ăn nên làm ra lắm cơ mà.”

“Haha, là kẻ nào đã gièm pha những lời nhăng cuội như thế chứ?”

Jurgen cười xòa, mặc dù trong lòng cảm thấy lạnh toát. Nhất định là có nhóm quý tộc nào khác lúc bị hoàng tử lân la đến xin xỏ đã xì tên ông ta ra.

“Trong giới quý tộc đang lan truyền một vài chuyện tầm xàm. Tốt nhất là Người nên cẩn thẩn để tin đồn không lọt đến tai hoàng thượng.”

Jurgen đề cập đến Guhl Mephius, phụ hoàng của Gil, người mà gã sợ hơn hết thảy, mong sao cho cuộc trò chuyện này kết thúc thật nhanh. Quả nhiên, Gil bắt đầu rụt lại.

Humph - Jurgen không tin có chuyện chính chàng hoàng tử ‘khù khờ’ này là người đã lập nên những chiến công vang dội trong thời gian gần đây. Chắc chắn có người nào khác đứng đằng sau, hoặc là màn kịch được sắp xếp sẵn để tạo cảm tưởng rằng hoàng tử là người đã ra tay nhằm tạo thêm uy tín cho y.

Jurgen nhịn không cười khẩy, nhã nhặn cúi đầu chào và đang toan leo lên xe thì…

“À này, Jurgen.”

“Thưa, thần có thể giúp gì cho điện hạ?”

Cắn mãi không chịu buông hả mày? Jurgen ngoảnh lại với nụ cười trên môi, trong lòng cố kìm nén dòng cảm xúc trong lúc đang bực tức suy nghĩ xem có chuyện gì.

“Chuyện của Oddwill xảy ra quá đường đột, ta thật lòng không tin nổi.”

Nụ cười xã giao của Jurgen vỡ tan, ông ta run bắn mình, ho húng hắng.

“Ý-ý của Người là…?”

“Không gì hết, chỉ là Oddwill trông không giống một kẻ có gan phạm tội như thế. Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong, nhỉ? Ngươi ắt hẳn cũng phải bất ngờ lắm.”

“V-vầng…Dạ vâng, đúng vậy ạ.”

Thật quá đột ngột và choáng váng đến mức Jurgen cứng lưỡi, không biết phải nói gì, cũng không thể giữ nguyên được nét mặt. Mồ hôi đổ thành dòng khiến cho ông ta phải liên tục đưa tay lên quệt.

“Ôi chà, ta làm phiền ngươi mất rồi.” Hoàng tử Gil nói với giọng điệu thờ ơ rồi quay gót trở vào hoàng cung, không ngó ngàng gì đến Jurgen nữa.

Jurgen hối hả về tư dinh. Ông ta cho gọi Dach, để rồi nhận được tin báo lại rằng gã vẫn còn đang bận tìm kiếm.

Ta có nên tăng thêm nhân lực không? Jurgen cân nhắc, nhưng ông ta sợ hành động lỗ mãng gây chú ý chỉ tổ tự đào huyệt cho mình. Đến giờ hẹn, ả nhân tình tìm tới để rồi bị đuổi đi, còn Jurgen thì đang nhốt mình trong phòng.

Thằng hoàng tử đần độn đó mắc chứng gì vậy? Hắn quen Oddwill? Vớ vẩn! Người như Oddwill làm thế nào mà quen biết được với hoàng tử chứ?

Jurgen đi đi lại lại trong phòng, bồn chồn và mất định hướng. Không thể nào nhận định được tình hình hiện tại.

Đã bao nhiêu lần Jurgen ngẫm ra rằng Dach nói đúng. Đáng lí ra ông ta phải đảm bảo tuyệt đối về mọi mặt. Đáng lẽ ra ông ta phải làm mọi cách để dẹp bỏ bất cứ thứ gì ngáng đường.

Cuối cùng Dach cũng về vào lúc mặt trời sắp lặn.

Sau khi cho triệu tập tất cả những kẻ có liên quan, Jurgen Ortz, người đang quay cuồng như thể vừa mới dính vào một vụ nổ, đứng trước mặt Dach với cái miệng hố hốc.

“Cái gì?”

Thật trùng hợp, quá sức trùng hợp, đến độ Jurgen nhất thời ngẩn cả người, không còn nghe thấy báo cáo nào khác. Tuy vậy, chỉ ngay một tích tắc sau, gương mặt ông ta đã lộ ra vẻ tươi vui hoan hỉ.

“Có đúng không, ngươi đã tìm ra bọn chúng rồi?”

“Dạ đúng. Chúng nó bỏ trốn tới khu ổ chuột. Theo như thuộc hạ của thần mô tả thì đó đúng là vợ Oddwill, không sai đi đâu được. Thần đã cử người bám theo ả, chắc đêm nay sẽ biết ả sống ở đâu. Đêm mai chúng thần sẽ hành động.”

“Không.” Jurgen lắc đầu nhanh đến khó tin. “Đêm nay.”

“Đêm nay?”

“Ra tay ngay khi xác định được địa chỉ. Rõ chưa? Phải giết không tha. Khi bình minh lên, mọi chuyện đã phải được giải quyết êm thấm.”

Chủ nhân của Dach, người trước giờ vẫn có vẻ như đang coi đây là vấn đề của người khác, nay lại thay đổi thái độ cái rụp. Dach nhìn chằm chằm vào Jurgen một lúc, mà trước sau gì mục tiêu cũng chỉ là hai người phụ nữ. Hẳn nhiên là gã không cho rằng mình cần phải cẩn trọng thái quá. “Đã rõ. Đêm nay thần sẽ xử lý cả hai đứa chúng nó.”

Dach gật đầu, gương mặt gã trông như mặt rồng.

Phần 4

Tựa như bức màn đen tung bay trong gió, bầu trời đêm nhanh chóng vươn dài trên đầu Sasha. Khi mặt trời đã khuất bóng, con hẻm vốn đang không có lấy một dấu hiệu sống này sẽ đầy ắp những tràng cười thô tục và đàng điếm, hoặc cũng có thể là tiếng huyên náo của những cuộc chiến tranh giành địa bàn.

Sải bước trên con đường không lát đá, Sasha khẩn trương đi tới một hiệu cầm đồ nằm ở cuối ngõ.

Nơi đây khác với những tiệm cầm đồ trên đường lớn. Cửa tiệm này thường xuyên tiêu thụ đồ ăn cắp, còn có tin đồn rằng chỗ này là hang ổ tội phạm.

Và so với những tiệm trên phố chính thì tiệm này trả giá còn không đến một nửa. Dẫu vậy, bà không được phép kén chọn.

Gã chủ tiệm hói đầu có thói quen ngước mắt lên nhìn ngó người ta từ dưới lên trên. Khi Sasha chìa tay ra nhận tiền, gã vận sức kéo bà chúi ra trước.

“Ông đang làm trò gì thế hả?”

Sasha cảm thấy hơi thở sặc sụa mùi rượu của gã phả vào tai mình. Bà hét lên.

“Bà rồi cũng sẽ biết lí do thôi. Quanh đây có nhiều tội phạm và nô lệ bỏ trốn lắm.”

“Bỏ tay r- Aah! Buông ra!”

Gã chủ quán dễ dàng kéo ngã bà. Y khỏe kinh khủng khiếp. Trong khi màn đêm tuyệt vọng chộp lấy trái tim Sasha thì bên ngoài kia có một nhóm những bóng người áp sát cửa tiệm.

Nghe thấy tiếng lạch cạch bên ô cửa sổ, Alicia vội vàng đứng dậy và mở nó ra.

Orba lọt vào trong, như hình đang cố che giấu hình tích. Cậu đang đeo mặt nạ.

“Có chuyện gì à?” Nhìn thấy dáng vẻ kích động của Alicia, Orba cất tiếng hỏi.

“Mẹ em vẫn chưa về.” Cô bé trả lời, ánh mắt bất an hơn thường lệ. “Lẽ ra mẹ phải về rồi mới phải… Nè, anh có gặp bà ở ngoài không?”

“Không.”

Con Nelwin không có mặt trong phòng. Vì Orba đến sớm hơn một tiếng so hồi cậu đuổi bắt con mèo, tuy nhiên kể cả như vậy đi nữa thì đêm cũng khuya rồi. Cậu có thể hiểu nỗi lo lắng của Alicia mà không cần phải nhìn vào đôi mắt đang run rẩy của cô bé.

“Mẹ em thường hay đi đâu? Nếu biết được chỗ làm của bà ấy, anh có thể đến tìm.”

“Mẹ em…”

Nói đến đó rồi giọng cô bé chợt đứt đoạn. Orba cũng không gặng hỏi xem có vấn đề gì không. Ánh mắt đằng sau chiếc mặt nạ chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt của cô bé.

Một lúc sau…

“Em không biết à?”

“Mẹ…mẹ em luôn luôn ở nhà. Nhưng dạo này bà hay đi ra ngoài…”

Gương mặt Alicia nhăn nhó, cô bé ngã xuống giường, như thể đang bị hành hạ bởi một cơn đau vô hình, thứ khác hẳn với nỗi lo lắng và bồn chồn về việc mẹ đi mãi chưa về.

Hình như cứ đả động đến một vấn đề cụ thể nào đấy thì nhận thức của Alicia lại bị rối loạn, như lúc nhắc đến cha của cô bé. Theo như phỏng đoán của Orba thì vấn đề cụ thể đó chính là…

Những điểm khác biệt giữa cuộc sống ‘trước kia’ và ‘hiện tại’ của cô bé.

Không rõ vì sao mà mỗi khi nhắc đến cha hoặc mẹ là Alicia lại tin chắc rằng mọi chuyện ‘vẫn giống hệt hồi xưa’. Tuy nhiên, bản thân cô bé cũng nhận thức rõ về ‘hiện tại’. Và khi sự bất đồng bị một bên thứ ba chỉ ra, tâm trí của cô bé bị rối tung lên, những điểm mâu thuẫn gần như đã phơi bày toàn bộ trái tim cô bé.

“Mẹ em…”

“Khoan!”

Orba chợt ngắt lời Alicia và áp mình sát vào tường, đưa mắt nhòm ra ngoài cửa sổ qua khe hở trên bức màn.

“C-có chuyện gì thế?”

“Suỵt.”

Alicia tái nhợt đi, có lẽ là bị vẻ căng thẳng đột ngột của Orba làm cho choáng váng.

Orba trông thấy một nhóm những bóng đen bên dưới kia. Cứ như thể bao nhiêu thứ dơ dáy tích tụ bên vệ đường lúc đêm hôm mọc ra tay chân và bước đi như con người. Cậu còn thấy ánh lấp lóa của đao kiếm tuốt trần, không sai đi đâu được.

“Đó là…”

Một nhóm kiếm sĩ, khoảng bảy, tám tên, vận toàn đồ đen.

Alicia thở dốc. Cô bé đã nghe thấy tiếng Orba rút kiếm ra khỏi vỏ khi cậu đưa tay xuống bên hông mình.

“Gì vậy, anh Orba? Bên ngoài có chuyện gì à?”

“Anh chịu thôi.” Orba đáp, mắt vẫn cẩn thận nhòm ra ngoài cửa sổ. “Chỉ biết bọn này có khi không phải là bạn bè gì đâu. Em có thể coi chúng nó như là thuộc hạ của tên phù thủy xấu xa, được phái đi truy lùng công chúa Kajuta ấy.”

Chàng võ sĩ giác đấu Orba đã từng trải bao phen vào sinh ra tử, vậy mà giọng nói của cậu vẫn mang vẻ căng thẳng rõ ràng. Alicia có lẽ cũng cảm nhận được điều đó nên cũng thở gấp gáp hơn, bằng cả mũi lẫn miệng.

Dach đang ở trước một tòa nhà bằng đá. Xưa kia khu vực này của thành Solon nằm ngay dưới chân một vách đá, còn tòa nhà vốn là nơi ở trọ của nhiều người lao động.

Có bảy người đi cùng với Dach. Số lượng hơi bị quá trớn so với con mồi họ nhắm tới. Tuy nhiên Dach lại là mẫu người có bản tính cẩn trọng và thường sẽ chỉ hành động sau khi đã nghiên cứu kĩ lưỡng địa bàn quanh đây cũng như dân cư sống trong khu vực. Gã muốn làm như thế hơn nhưng Jurgen đã ra lệnh phải giải quyết rốt ráo mọi việc nội trong tối nay nên cũng đành chịu.

Ngay lúc này, gã cũng vừa mới nặng lời khiến trách một tên thuộc hạ, kẻ nãy giờ cứ nói mấy câu bông đùa thô tục vì đối thủ chỉ là hai con đàn bà.

“Ngộ nhỡ chúng nó trốn mất thì tao sẽ lấy máu mày ra đền tội.”

Bộ mặt nghiêm trang lúc buông lời đe dọa của Dach trông y hệt một tay giáo sĩ phương đông khi tuyên án tử hình. Và thế là đám thuộc hạ - những thằng trước đây từng là phường du côn đã từng trải vị đau khổ rồi – đều đồng loạt ngậm miệng lại.

Cánh cửa nhanh chóng bị mở khóa và nhóm người kia lẳng lặng nối đuôi nhau lẻn vào.

Dach là người thứ hai tiến vào.

Dân trong khu này đa phần là lũ trộm cắp không xu dính túi. Thường thì bọn đấy sẽ không tố cáo đâu, mà dĩ nhiên là không nên để lại manh mối cho bất cứ phe thứ ba nào, càng kín kẽ càng tốt. Lí tưởng nhất là dàn dựng sao cho đây chỉ là một vụ cướp bóc thông thường.

Và thế là họ bắt đầu hành động: đầu tiên là phải hạ sát hai người kia. Phải làm nhanh gọn như gió giật, xong xuôi rồi đến việc phá hoại phòng ốc, xé rách quần áo trên xác chết nhằm tạo ấn tượng về hành vi bạo lực, làm cho người ngoài tưởng rằng đây là mục đích ban đầu của chúng.

Đây là hành động táng tận lương tâm, tuy nhiên Dach vốn là cựu kiếm nô, đã từng giết hại vô số người để giành lấy con đường sống, máu me và nội tạng dính đầy lên người. Gã không muốn phải trở lại chỗ đó thêm lần nào nữa. Cho dù hôm nay có đánh bại và kết liễu một đối thủ đáng gờm thì đến hôm sau, tùy theo chút hứng khởi bất chợt của một kẻ nào đó mà gã có thể bị bắt phải đấu một chọi hai. Cả lúc nhắm mắt đi ngủ, thứ địa ngục đang chờ đợi vào ngày mai cũng len vào trong giấc mơ. Chủ nhân Jurgen, cũng như nhiều người khác, thường hay ví von Dach giống như một con rồng. Lệch lạc hết rồi. Dach hiểu rõ hơn ai hết rằng mình mang trái minh mỏng manh của con người. Vì vậy nên gã mới chuyên tâm làm việc, cốt để bảo vệ những đêm được ngon giấc dưới một mái nhà mà không gặp ác mộng.

Dach không bao giờ bất cẩn.

Nhờ thế nên gã mới có thể phát giác ra luồng sát khí ập tới từ bên trái và gạt kiếm đỡ đòn.

Tuy nhiên kẻ đi trước gã lại bị bổ trúng đầu, chết ngắc.

“Lùi lại!” Dach vừa gào lên vừa nhảy lùi. Ánh thép nhá lên từ mọi hướng. Gã vung kiếm đáp trả những đòn tấn công đang phóng tới như vũ bão – họ đang bị phục kích.

Là người duy nhất ngay lập nhận ra tình hình, Dach xô vào nhóm thuộc hạ trong lúc hối thúc chúng hành động.

Không rõ quân địch có bao nhiêu tên. Lại thêm một đường gươm nữa nhắm vào Dach, gã vung mạnh kiếm đánh bật nó.

“Khốn nạn!”

“Mẹ kiếp!”

Cuối cùng nhóm thuộc hạ cũng bắt đầu đánh trả. Tiếng vũ khí va chạm chan chát vang lên trong không gian tối mù mù.

Tiếng ầm ĩ của trận chiến vọng lên tận phòng Alicia ở trên tầng hai, khiến cô bé tê cứng cả người. Vì bị mù nên thính giác là cầu nối duy nhất mà cô bé có với thế giới bên ngoài, vậy mà giờ đây nó lại bị choán đầy bởi những thanh âm bạo lực.

Trái tim Alicia đập dồn dập. Sợ hãi trước mối hiểm nguy gần kề là một đằng, ngoài ra còn có một cảm giác khác. Một nỗi kinh hoàng không sao lí giải được đang dâng lên trong lòng cô bé.

Orba, tay lăm lăm thanh kiếm, mắt liếc nhìn Alicia.

“Bọn này không phải là lũ trộm cắp thông thường đâu.” Cậu cất lời và bờ vai Alicia co rúm lại. “Giả sử đúng là trộm thật thì chúng nó cũng không tấn công chỗ này làm gì. Em có biết vì sao mình bị nhắm tới không?”

“Em không…em không biết.”

“Không chừng chuyện này có liên quan đến việc mẹ em mãi không thấy về.”

“Không!” Alicia vật vã thở dốc. “Không đâu, anh Orba. Nếu em mất mẹ…nếu mẹ cũng đi mất… em…em phải làm gì bây giờ?”

“Vậy em phải nhớ lại đi Alicia. Chắc chắn phải có chuyện gì đó. Bọn trộm phải có lí do mới tìm đến đây. Nhất định phải có một nguyên nhân gì đó khiến cho hai mẹ con em bị nhắm tới.”

Orba từ chối giúp đỡ cô bé bằng chất giọng lạnh lẽo đến độ tàn nhẫn.

Vụ đánh nhau dưới lầu hiện không đáng lo. Orba dĩ nhiên đã lường trước trường hợp này nên đã bố trí người phục sẵn trong tòa nhà.

Hơn nữa, ngay từ đầu chính Orba là người đã nhá cái tin tức về tung tích của ‘vợ và đứa con gái mù lòa của Oddwill’ cho Jurgen. Cậu đoán rằng với chiêu này, Jurgen ắt sẽ phải hành động và nếu cậu đúng thì việc hắn ta có dính dáng sâu xa đến vụ việc là không còn gì phải bàn cãi.

Alicia nháy mắt liên hồi. Dường như những tiếng động chát chúa đang đập vào tai cô bé vừa khơi dậy một thứ gì đó ở tận sâu trong trái tim em. Bị giấu kĩ sau cánh cửa khóa kín, nó đứng dậy và bắt đầu bước đi, vùng vẫy dữ dội ngay khi cảm nhận được dấu vết đầu tiên của cơn loạn lạc.

Âm thanh của bạo lực, tiếng gào thét, máu…

Như thể đã mong chờ điều này từ lâu rồi, những kí ức của quá khứ và thực tại cùng vươn tới, len lỏi qua cánh cửa đã bị nứt vỡ từ cả hai phía, đan vào nhau, sẵn sàng đập tan bức màn phong tỏa để hòa quyện với nhau.

Trong khi ấy, có tiếng người mau lẹ phóng lên cầu thang. Cơ mà tiếng kẽo kẹt lại không nặng nề như tiếng bà Sasha, mẹ Alicia, như lần đầu Orba đến đây. Dĩ nhiên, Alicia cũng nhận ra đấy không phải là tiếng chân của mẹ mình. Cô bé đột nhiên cứng đờ ra.

Ối, đôi mắt ẩn sau chiếc mặt nạ của Orba mở lớn.

Cậu vốn dự định để cho Shique cùng đội lính dưới quyền xử lí mọi rắc rối dưới nhà. Như thế mà có kẻ vẫn cố đột phá qua được, chứng tỏ trong số bọn chúng phải có một chiến binh đáng gờm.

“Nấp đi.” Orba ra lệnh ngắn gọn.

Alicia lảo đảo đứng dậy nhưng đôi chân lại không nghe lời, không chỉ vì sợ hãi thôi đâu.

Hoàn toàn cô độc trong bóng tối, cách xa khỏi bạo lực… Hành động này bị một phần tiềm thức Alicia – một giọng nói vang lên trong tâm trí cô bé - phản kháng dữ dội.

“Mau lên!”

Orba ép cô bé xuống dưới gầm giường nơi cậu từng trốn. Ngay lúc đó, khi hình hài của Alicia vẫn chưa rõ đã khuất đi hoàn toàn hay chưa thì cánh cửa bỗng mở bung ra.

Kẻ vừa xông vào có bộ mặt trông như mặt rồng – Dach.

Không chút chần chừ, gã lao thẳng vào Orba. Orba cũng lập tức né sang một bên, cứ như thể hai người đang phối hợp ăn ý với nhau vậy.

“Cái mặt nạ đó! Mày… mày là Orba, nhà vô địch của Kiếm Hội?”

“Thật vinh dự quá. Đến cả một thằng cha trộm cướp mặt mũi khả nghi cũng biết tên tao.”

“Nhất định mày… hoàng thái tử… Con mẹ nó chứ!”

Dach vỡ lẽ ra rằng gã đã bị lùa vào bẫy khi tìm đến đây. Orba ở phía bên kia đang cười cợt trả lời, ngặt nỗi hiện giờ cậu không có nhiều khoảng trống để xoay sở. Tay phải cậu chỉ tung được ngót một nửa sức mạnh vốn có do ảnh hưởng từ vết thương nơi xương đòn. Đụng phải một đối thủ thiện chiến thế này mà chỉ xài tay trái để đối đầu, đầu óc cậu phải nổi khùng nổi điên mới tính đến phương án đó. Vì vậy, Orba dùng cả hai tay nắm chặt lấy thanh kiếm một tay của mình.

Tiếng gió rít lên mạnh mẽ cùng với đòn tấn công của Dach.

Cú đánh mạnh mẽ đến độ có thể đập vỡ mặt người ta và mũi kiếm của Orba chỉ gạt được nó đi trong đường tơ kẽ tóc. Phần thân bên trái của cậu bị chấn động mạnh.

Cậu sẽ rơi vào thế bất lợi nếu đánh cù cưa câu giờ.

Trong căn phòng chật hẹp, hai gã đàn ông đang giao chiến, kẻ này cứ nhè vào yếu huyệt của người kia mà đánh. Trong khi đó, thế giới của Alicia lại chẳng có gì ngoài bóng tối và tiếng đao kiếm va chạm.

Trái tim của cô bé đang đập dồn dập.

Hồi ấy cô bé cũng đã chứng kiến điều tương tự và cũng không làm được gì khác ngoài nhìn.

Mình đã thấy tận mắt…mình ‘nhìn thấy’.

Giờ đây, quá khứ và hiện tại của Alicia ôm khít lấy nhau và phình lên, cánh cửa khóa kín sâu trong trái tim cô bé bị xoắn vặn từ bên trong.

Đúng rồi…mình ‘đã thấy’.

Cánh cửa bật mở và những kí ức hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Alicia.

Tối hôm ấy, cả bố và mẹ đều về trễ. Alicia thấy chán vì phải ở lại trông nhà rồi nảy ra ý tưởng trốn dưới cái tủ to ở phòng khách, định bụng sẽ tặng bố mẹ lúc mệt mỏi khi trở về một chút bất ngờ.

Không bao lâu sau, bố về. Tuy nhiên trước khi Alicia kịp ra khỏi chỗ nấp thì có khách đến thăm.

Người đàn ông nọ trông như hình là một nhà quý tộc, tuổi quãng trung niên, có hầu cận đi cùng. Ông ta mở lời trước tiên, không cáo lỗi chuyện tìm tới đây vào lúc đêm hôm khuya khoắt mà hối thúc bố cân nhắc lại.

“Ta đã nói là sẽ chia phần cho ngươi. Bao nhiêu thì được?”

Nghề của Oddwill, cha Alicia, là thu thập và điều phối lao động đến làm việc tại các khu mỏ nằm gần thành Solon. Còn Jurgen, nhà quý tộc phụ trách ở đó, lại muốn xà xẻo một phần khoản tiền dùng cho công tác phát triển khai mỏ để đổ vào túi riêng.

Vì thế nên ông ta đã gán tội cho nhóm thợ mỏ rồi tố cáo họ, khiến cho họ bị giáng xuống làm nô lệ.

Nô lệ là nguồn nhân công dễ kiếm, có thể vứt bỏ tùy ý và không cần phải trả lương. Nhờ vậy nên hiệu quả khai thác tăng. Hình như Jurgen đang cố mua chuộc Oddwill, muốn ông kín mồm kín miệng nhưng ông vẫn khăng khăng từ chối.

“Hiệu quả khai mỏ tăng lên, ấy cũng là vì lợi ích quốc gia. Chỉ vì mải bận tâm đến chút hy sinh nhỏ nhoi mà để đất nước rơi vào suy thoái, đó mới là điều ngu xuẩn cùng cực.”

“Đủ rồi. Tất cả mọi chuyện sẽ tùy theo phán quyết của hoàng cung.” Oddwill vẫn kiên quyết.

“Ta hiểu.” Jurgen nói. “Ngươi lì lợm đấy.”

Nhà quý tộc nọ bật cười. Điệu bộ ông ta hòa nhã đến mức khiến cho người ta cảm thấy như muốn cười đáp lễ. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy, Alicia ‘chứng kiến’ nó. Jurgen tuốt thanh kiếm đang đeo bên hông ra và phạt một đường ngang ngực Oddwill, cha cô bé.

Gã vẫn đang cười. Máu tuôn đầm đìa không sao tưởng tượng nổi. Toàn bộ tầm mắt của Alicia cũng như trái tim con trẻ của cô bé giờ đây nhuộm đầy màu đỏ độc địa của máu.

Jurgen thở phì phò, tung chân đá cái xác đang nằm bất động.

“Chờ một chút rồi hẵng phóng hỏa đốt nhà, chừng hai tiếng sau khi ta đi, rõ chưa?” Cả giọng nói lẫn tiếng chân nặng nề của ông ta cùng lùi xa dần.

Đám người ông được Jurgen bố trí ở lại ắt hẳn đã canh sẵn bên ngoài nhưng mẹ lại về muộn và nhận ra bọn chúng từ xa nên đã chủ động đi vòng và vào nhà theo lối cửa sau. Bà phát hiện ra phòng khách đầy máu me cùng với Alicia đang run rẩy trốn ở đó rồi vội vàng nhặt nhạnh chút đồ đạc, dắt tay con gái chạy trốn.

Bố…

Tiếng sắt thép va chạm điên cuồng vào nhau vẫn tiếp tục vang lên.

Kể từ giây phút chứng kiến cái chết của bố, kí ức và thị lực của Alicia đã bị phong tỏa.

Cô bé giơ tay lên bưng tai. Bản năng đang mách bảo cô rằng điều tương tự sắp xảy ra. Không được nhìn. Nếu nhìn thì lần này trái tim cô sẽ bị xé nát.

Có ai không…

Sâu trong thâm tâm, tiếng kêu cứu vô thanh của Alicia vọng đến từ một thế giới đen tối tựa màn đêm không có lấy một ánh sao. Cô bé chỉ biết khẩn khoản nguyện cầu, rằng sẽ có ai đó đến cứu giúp cô thoát khỏi bóng tối, như chàng thanh niên người đã được con chim hoàng kim chỉ lối, xuất hiện như nhân vật chính trong truyện cổ và cứu giúp công chúa Kajuta.

Khi ấy…

“À, hóa ra trình độ của nhà vô địch đại hội chỉ có bấy nhiêu. Clovis, người mày đang mang danh, chắc phải đang giãy đành đạch dưới mồ cho coi.” Dach giễu cợt.

Vì đang bị thương nên Orba dần bị ép phải lui về thế phòng ngự. Dach đâm tới, bức lùi cậu. Bây giờ Orba đang tựa lưng vào bức tường cạnh ô cửa sổ.

Dach bắt đầu áp sát trong nháy mắt.

Orba, với giác quan nhạy cảm như loài dã thú, đã cảm nhận được nó. Chặn đường gươm bạo liệt của Dach, vũ khí trong tay cậu sẽ bị hất văng lên không và gã kia sẽ đâm tới thêm nhát nữa với một đòn liên hoàn. Mọi thứ xảy ra y hệt như phán đoán chỉ trong một tích tắc đó của cậu.

Rồi Orba đặt một chân lên bức tường sau lưng, lấy đà bật ra trước, cúi mình bổ nhào vào ngực Dach.

“Ặc!”

Nắm đấm của cậu giáng trúng vào bụng dưới Dach.

Nhịp thở của gã chợt rối loạn, chân mất đà chới với như thể sắp ngã nhào.

Tuy nhiên thế tấn của Dach rất vững chãi. Gã gạt Orba ra với nét mặt đáng sợ. Giờ thì khoảng trống lại xuất hiện giữa hai người và một lần nữa Dach vung kiếm lên.

Có lẽ nào đây là sự trùng hợp?

Alicia nghĩ rằng mình vừa nghe thấy một tiếng ré chói tai, rồi cô bé trông thấy một hình bóng nho nhỏ nhảy vào từ phía ô cửa sổ, len vào khoảng trống giữa hai gã đàn ông.

Yama!

Trong khoảnh khắc ấy, Alicia cảm thấy như có người đang ánh hào quang rực rỡ đến với vùng tăm tối nơi cô bé đang giam mình.

Lúc này đây, cô bé có thể ‘nhìn’.

Gã đang cầm kiếm là Jurgen còn người đeo mặt nạ chính là bố. Và khi con Yama phóng ra trước, cô bé còn nhất thời trông thấy một cặp cánh vàng long lanh.

Alicia lao ra từ dưới gầm giường trước khi bản thân mình kịp nhận thức. Cô bé chính là nhân vật chính chứ không phải ai khác. Cô bé vẫn luôn tưởng tượng về nó trong bóng đêm đằng đẵng kia. Cô bé nhào tới che chắn cho con mèo và tình cờ lọt vào giữa hai chân Dach.

Dach bị bất ngờ, chân trụ của gã chao đảo. Orba chớp ngay lấy thời cơ, chộp lấy thanh kiếm đang nằm dưới chân.

Phần 5

Đêm hôm ấy, Jurgen ngồi đợi nhóm Dach trở về. Con mồi đã bị phát hiện, vậy nên sẽ không có vấn đề gì khi để mọi việc còn lại cho bọn chúng giải quyết.

Và sau đó sẽ đến lượt Đức Ngài ‘ngu ngơ’.

Ông ta nhớ lại đại khái cuộc đối thoại với hoàng thái tử. Jurgen đã cân nhắc, chí ít hắn ta cũng ngờ vực sự dính lứu của ông ta, vì thế nên y mới đề cập đến Oddwill.

Vớ vẩn. Một thằng oắt con không biết gì về thời cuộc thì có thể làm được gì cơ chứ? Jurgen nghĩ thầm, như thể đang cố giũ bỏ cảm giác sợ sệt bất an không sao lí giải nổi.

Đằng nào thì hoàng tử Gil cũng sắp phải đi Apta rồi. Hắn ta cứ chạy lăng xăng hết chỗ này chỗ nọ chỉ vì cần tiền cho công tác chuẩn bị để rồi nghe được phong thanh chuyện Jurgen đang ăn nên làm ra từ miệng mấy gã quý tộc khác. Nhắc đến tên Oddwill đơn giản chỉ là trò dọa dẫm bóng gió hòng moi tiền mà thôi.

Đằng nào thì người chết cũng không biết nói. Là chính Oddwill, là vợ hay con gái gã đi nữa, bọn chúng không thể gây nguy hại gì cho Jurgen được.

“T-Thưa chủ nhân…” Một người hầu chạy xộc vào, thở hổn hển không ra hơi.

“Bọn kia về rồi à?”

Jurgen ngoảnh lại, miệng mỉm cười. Ông ta đã cho chuẩn bị sẵn rượu mừng công, bình rượu đã cầm sẵn trong tay rồi.

“Ngươi tinh ý ra phết đấy Jurgen.”

Bình rượu suýt chút nữa đã tuột khỏi tay Jurgen.

Hoàng thái tử Gil Mephius đang ở ngay đằng sau tên người hầu. Ngoài ra còn có một bé gái đi sau lưng hắn.

“Ôi trời. Hoàng tử điện hạ. Hà cớ gì mà Người lại đến đây? Đêm đã khuya thế này rồi…”

“Ố? Không phải là ngươi đang chờ sẵn ta hay sao? Vậy ngươi nên giữ món đồ uống lại cho những vị khách còn đến muộn hơn nữa, nhỉ?”

Đ-Đồ đần đồn chết giẫm này!

Jurgen thầm nghiến chặt răng. Ông ta không rõ hoàng tử đã nắm bắt được những gì, nhưng nếu chủ động điều tiết tình thế, ông ta có thể tìm ra cách đuổi khéo Gil. Cứ tạm bỏ qua những hệ lụy về sau. Chỉ cần đem uy danh của hoàng đế ra dọa, nhất định gã hèn nhát Gil Mephius sẽ phải chạy cúp đuôi về nơi an toàn, về tận phòng riêng.”

“Điện hạ, dù cho những lời này có thể bị coi là xấc láo, tuy nhiên thần không thể nói rằng việc Người đang làm là đáng ngưỡng mộ. Người hạ cố tìm đến tận đây để vận động chút chiến phí sao? Tốt thôi, tuy không dư dả gì nhưng thần xin nguyện đóng góp trong phạm vi có thể. Ngày hôm nay như thế là đủ. Có điều thần xin mạn phép thỉnh cầu điện hạ hãy nghĩ cho địa vị cá nhân của mình một chút. Hoàng đế bệ hạ sẽ cảm thấy thế nào khi biết người sẽ kế vị ngôi chí tôn của Mephius đến gõ cửa nhà quan chức để xin tiền trong lúc đêm hôm?”

“Ngươi nói sao, Bệ Hạ…”

Jurgen chớp ngay lấy thời cơ, có ý nhấn giọng.

“Thưa đúng vậy. Điện hạ, cho dù có là hoàng thái tử, Người cũng không nên cho rằng mình có thể hành xử như thần như thánh mà không hề hấn gì. Thân là thành viên của hoàng gia Mephius, trách nhiệm và tính tiết chế là-“

“Chính là ông ta.”

Ngay lúc đó, đứa bé ở sau lưng Gil giơ tay lên, run run chỉ vào Jurgen.

“Cái gì?”

“Chính ông ta là người đã sát hại bố-”

Suýt chút nữa Jurgen đã hét to lên, may mà ông ta kịp thời ngậm miệng lại.

Con gái Oddwill?

“Em chắc chắn chứ?” Gil ngoảnh lại nhìn cô bé, nhẹ nhàng hỏi. Cô bé gật đầu lia lịa.

“Hoang đường!” Jurgen thốt lên, gần như không suy nghĩ. “Đây… Hoàng tử điện hạ, trò đùa cợt gì thế này? Biến thần thành một tên sát nhân… Không, đây ắt hẳn phải là mưu mô của một kẻ nào đó muốn lừa thần và cả Người vào bẫy. Điện hạ, làm ơn… việc này…”

“Nhà ngươi tốt hơn hết là nên thốt ra những lời tương tự trước mặt đức Hoàng đế bệ hạ, người mà ngươi hết mực tôn kính. Cô bé này đã tận mắt chứng kiến cảnh cha mình bị sát hại. Và giờ, khi đã nhìn tận mặt ngươi, cô bé đang làm chứng rằng ngươi chính là thủ phạm.”

“Vô lí hết sức! Đứa bé này bị mù! Làm sao nó biết thần là thủ phạm…”

“Thế sao ngươi biết em ấy bị mù?”

Jurgen chợt im bặt khi nghe những lời đáp trả kia.

Ngay sau đó, theo hiệu lệnh của Gil, một nhóm người nữa xuất hiện trong dinh thự nhà Jurgen. Có vài gương mặt thân quen trong số đó, người đi đầu là Dach, bị trói bằng dây thừng.

Đám thuộc hạ đã bị bắt, còn bị lôi cổ đến trước mặt thế này, Jurgen đã hết đường chối tội.

Mặt ông ta ướt đẫm mồ hôi, chảy ròng ròng xuống cổ. Ngập ngụa đến tận cổ trong một biển tuyệt vọng, một ý nghĩ nguy hiểm chợt nhá lên trong óc Jurgen.

A-

Hình như Gil chỉ đem theo năm tên lính Cận vệ hoàng gia đi cùng. Ở đây Jurgen có mười. Chỉ cần ông ta ra lệnh, bọn chúng sẽ ập vào phòng.

Hoàng tử đã đích thân đến tận đây, nghĩa là hắn ta vẫn chưa báo lại chuyện này cho ai hết. Hắn hẳn phải rất hí hửng muốn tự mình lập công. Có khi hắn vẫn chưa quên được cái cảm giác sung sướng khi được chúc tụng và tung hô như một người hùng.

Hoàng tử khét tiếng là có cung cách hành động quái đản. Còn có tin đồn rằng hắn hay dùng bột hoa lily thủy sinh làm chất kích thích. Nếu mình dứt điểm mọi việc ngay và luôn rồi sau đó kiếm cớ…

Dĩ nhiên đây là canh bạc đầy rủi ro nhưng đằng nào thì Jurgen cũng bị hủy diệt nếu cứ như thế này. Cảm giác như thể nỗi tuyệt vọng đang ngập đến cổ nay đã rút xuống vùng ngực. Giờ thì ông ta sẽ thu hút sự chú ý của nhóm người kia bằng cách lên tiếng phản đối. Rồi khi Jurgen ngẩng đầu lên…

…Ánh mắt ông ta chạm phải ánh mắt Gil.

Ngay khoảnh khắc ấy, cảm giác kia dâng lên như cơn sóng cồn, cao quá đầu Jurgen và đổ ập xuống, nuốt trọn ông ta.

Hắn ta, miệng đang cười nụ cười với đôi ba phần trêu cợt, vậy mà ánh mắt lại cực kỳ đáng sợ, mang theo cơn thịnh nộ đang cháy trong lặng lẽ. Cứ như thể ngọn lửa đó thể được giải phóng vào bất cứ lúc nào và Jurgen sẽ bị thiêu cháy.

Đương nhiên là Jurgen không sao biết được…

…rằng suốt từ nãy tới giờ, Gil Mephius – thực ra là Orba – đang cân nhắc có nên giết phứt tên này ngay và luôn hay không và phải dồn sức chống lại ham muốn được tuốt gươm chém gục gã.

Jurgen làm sao biết được…

…rằng quân lính Mephius đã quăng người thân của Orba vào trong lửa và, ngay lúc này đây, sự tức giận dữ và khắc ấn hằn lên lưng cậu đang cháy bỏng với quyết tâm báo thù.

…rằng ánh mắt Orba đang đong đầy cơn cuồng nộ nhân danh những người phụ nữ bị tước đoạt những gì họ trân quý nhất dưới tay kẻ chuyên quyền bạo chúa.

Jurgen thậm chí còn không nhận ra mình đang run lẩy bẩy. Gã cúi đầu, như thể lần này gã đã buông xuôi trong nỗi tuyệt vọng cùng cực.

Alicia vẫn đang đứng nguyên đó, nước mắt ứa đầy khóe mi, có lẽ do quá căng thẳng. Dĩ nhiên là cô bé không biết kiếm sĩ đeo mặt nạ Orba và Gil Mephius, người đang ở bên cạnh cô đây, là cùng một người.

Mình khiến cho cô bé sợ rồi. Orba nghĩ, nhưng lại cố tình không nói ra lời. Hồi trước cậu đã ra lệnh cho lính đi canh chừng cho mẹ Alicia và họ đã tình cờ cứu bà khỏi nguy hiểm khi bà đến tiệm cầm đồ. Tuy nhiên sau đó, để ngăn không cho bà về nhà, họ đã nhốt bà lại trong một khoảng thời gian ngắn, theo đúng như kế hoạch của Orba.

Hai mẹ con vừa đoàn tụ cách đây không lâu. Orba dự định sẽ sắp xếp một công việc trong hoàng cung cho bà Sasha nếu bà muốn.

“Alicia.”

“D-dạ, thưa hoàng tử.” Bị hoàng thái tử gọi tên, Alicia đứng thẳng đờ người ra.

“Có việc này ta muốn nhờ em. Về người bạn của em ý mà. Em gái Flora của ta đang mỏi mắt trông mong tung tích của nó.”

“Dạ, em hiểu.” Alicia gật đầu rồi mỉm cười, nét mặt có đôi chút cô đơn. “Nhờ có Yama dẫn lối cho anh Orba mà em mới gặp được anh ấy. Vì gặp được anh Orba nên bố em mới được minh oan. Xin hãy thuật lại cho Tiểu thư Flora về những công trạng của anh hùng Yama.”

“Đương nhiên rồi.”

“Và còn nữa…” Tính cách của Alicia vốn không ngượng ngập, điều này phản ánh rõ ràng khi cô bé nói với vẻ hứng thú khó hiểu. “Xin ngài hãy nói lại cho anh Orba hay, rằng em nhớ chính xác mà. Em đã đúng, công chúa Kajuta có cái kết viên mãn nhất.”

“Ta sẽ chuyển lời cho.” Orba mỉm cười.

Gil Mephius nở nụ cười thoải mái theo cái cách mà ngài chưa từng biểu hiện ở hoàng cung, khiến cho nhóm binh sĩ đang áp giải Jurgen phải sững sờ.

Buổi sáng sớm nọ, vài hôm trước ngày khởi hành đi Apta.

“Đi lối này, Tiểu thư Flora.”

Trước bữa sáng, Vileena Owell mời Hoàng gia công chúa Mephius ra vườn thượng uyển.

Flora cẩn thận đi từng bước một dọc theo bãi cỏ, lóa mắt khi ngước lên nhìn trời. Đã lâu rồi cô bé không ra ngoài trời. Hình như ban đầu cô cũng không có ý nhận lời, có điều cuối cùng thì cô bé cũng không thể từ chối khi mà vị khách ngoại quốc đã có lòng quan tâm.

Bỗng một hình bóng bé nhỏ hiện ra nơi góc vườn.

“Ôi…”

Gương mặt xanh xao của Flora ngay lập tức lấy lại màu sắc. Con mèo Nelwin chạy tới, trên mình đeo một cái nơ mới tinh, rồi nhảy phóc vào vòng tay dang rộng của Flora.

Vui sướng vì tìm lại được con mèo, Flora cọ má vào bộ lông mềm của nó một hồi rồi ngoảnh lại, chú ý đến cô bé đang hồi hộp đi đằng sau Nelwin. Hai người tiến lại gần nhau rồi cất lời chào hỏi.

Vileena nhìn cảnh đó từ đằng xa cùng với Gil Mephius, người cũng đang chờ trong vườn thượng uyển.

“Vậy, Hoàng tử điện hạ, ngài đã rộng lượng bỏ công sức ra tìm kiếm.”

“À,ơ,ừm…” Câu trả lời của Gil có đôi phần thoái thác. “Chỉ là Orba tình cờ rỗi việc thôi.”

“Ô? Ngài ấy đã phải trải qua nhiều trận chiến tại Kiếm Hội. Nghỉ ngơi cũng là một việc. Thế cái ‘rỗi việc’ ấy là như thế nào?”

“À, ờ, phải ha.”

Jurgen Ozt đã bị tước bỏ địa vị, mà ngay từ đầu hắn cũng chẳng phải là hạng tai to mặt lớn gì. Vụ lộn xộn do cuộc nổi loạn trong dịp lễ Quốc Khánh hãy còn đó nên vấn đề này sẽ không được đem ra công khai nhằm giữ ổn định tâm lý người dân.

Mấy việc như thế này, có làm mãi cũng không hết. Lật tẩy hành vi đàn áp của một tên quý tộc nay đã thất thế chẳng thể nào làm Orba nhẹ lòng. Gốc gác của lòng thù hận với giới thượng lưu, hay sâu xa hơn nữa là với chính quyền của cậu ăn rất sâu trong tâm trí.

Vừa xong, con mèo Nelwin, cái thứ đang nhảy nhót với hai cô bé, bỗng chạy tới chỗ Vileena và Orba.

Vileena mỉm cười, ngồi xổm xuống chơi với con mèo. Còn Orba thì không ngó ngàng gì hết, mặc cho nó ngon ngọt kêu meo meo.

Không hiểu sao mà con Nelwin đang vui bỗng khựng lại rồi lại quay về với chỗ Flora và Alicia đang chờ.

“Thế là thế nào?” Vileena nói, nửa sững sờ nửa giận dỗi.

“Cho dù công chúa có hỏi đi nữa…” Orba nhún vai. “…thì ta cũng nào phải nguyên nhân của mọi điều không vui trên thế gian này đâu chứ.”

“Kh-không phải…”

“Nghe đồn linh cảm của loài mèo rất tinh nhạy. Chắc hẳn là nó đã nhìn thấu cô rồi, công chúa à. Vẻ ngoài yêu kiều thế thôi chứ tính cách thì dữ như lửa.”

“Thật tình – ngài…”

Thấy Vileena đỏ mặt, Orba phá lên cười.

Vào mùa này, bầu trời Solon cao vời vợi.

Vài ngày sau, cũng vào khoảng thời gian này, Orba sẽ lên đường đến Apta, vùng đất nơi các sử gia sau này gọi là ‘miền đất định mệnh’ của hoàng thái tử Gil Mephius.

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 1 ◄

♬   Rakuin no Monshou   ♬

► Xem tiếp Tập 3 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Người dịch cũ

Tập 1 Cũ

Mở Đầu Cũ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Người dịch mới

Tập 1

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Ngoại truyện

Tập 3

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Tập 4

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Phần kết

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Mở đầu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Phần kết

Lời bạt