Rakuin no Monshou Tập 4 - Chương 6

Chương 6: Thế chân vạc[]

Phần 1[]

Doug chạy đến, liếc mắt nhìn bộ dạng thê thảm đầy máu và nước dãi của gã đàn ông đang nằm dài dưới đất.

Orba đang dùng mấy mảnh áo rách trên người để lau mình. Cậu thậm chí còn không cười đáp lại tiếng gọi phấn khởi của Doug, “Mày làm được rồi!”

“Ê, mày kiếm cho tao cái áo để thay đi.”

“Có ngay, nhưng…” Doug phân vân nhìn Orba. “…mày sẽ làm gì với lão?”

“Cứ để đấy tao lo.”

“Sao không giết phứt thằng khốn này đi cho rồi? Hay mày muốn tra tẫn lão đến chết?”

Đại loại thế. Orba đáp bằng điệu cười vô hồn.

Doug nhún vai. “Huh, mà mày chiến đấu như quỷ vậy. Mày đã nhẹ tay khi đánh với tao đúng không?”

“Đừng để bụng chuyện đó. Nếu lúc đấy mày mà nằm sấp thì tao sẽ gặp rắc rối to.”

“Cái gì? Mày, cái thằng chuyên gia gây sự thời trẻ con mà còn nói như thế được à?”

Quần áo mới đã được đem đến cho Orba. Trong lúc cậu đang mặc quần áo, Doug nói, “Lần này tao bỏ qua nhưng lần sau mày phải đánh hết sức đấy.”

“Ờ, nếu có lần sau. Thế mày đã tính sau này sẽ làm gì chưa?”

“Còn chưa rõ, nhưng chắc đây là dấu chấm hết cho băng đảng rồi. Tao sẽ chia đều tiền cướp được của bọn Mephius rồi cho mọi người giải tán. Về với các làng quanh vùng, sống cuộc sống bình thường nghe cũng không quá tệ.”

Orba không phải là người duy nhất hoàn thành tâm nguyện. Cậu nhìn quanh, ánh mắt của những người đang đang ôm lấy nhau với nụ cười trên môi đã tàn lụi đi ít nhiều. Không còn rực sáng, không còn hung hăng nữa. Orba hiểu. Nỗi thống khổ và bất hạnh vì bị mất gia đình đã tích tụ thành thù hận. Thế rồi, khi thù đã trả, oán đã báo, họ còn lại gì?

Chiến đấu, báo thù…

Khi đã hoàn thành sứ mệnh, con người ta thường thấy trống rỗng, cả về thể chất lẫn tinh thần.

Có điều, sứ mệnh của Orba vẫn còn dang dở. Cậu vặn mình mấy cái, kháng cự lại ý nghĩ muốn bỏ mặc sự đời của mình rồi sải bước rời làng. Doug chạy theo gọi.

“Orba, sau này mày tính sẽ làm gì?”

“Cái danh phận hoàng thái tử Mephius vẫn chưa buông tha tao.”

“Thế khi mày xong?”

“Tao đã phát bệnh với việc làm hoàng tử với đấu sĩ rồi.”

Tao sẽ đi con đường khác thôi. Doug diễn giải lời nói của Orba như vậy. Y định gọi Orba lại nhưng bỗng nhiên lại thôi, chỉ nhìn bóng lưng cậu đi khuất dần. Cuộc đoàn tụ sau sáu năm chia cách nay đã chấm dứt.

“Đại ca, thằng Orba đi rồi à?”

Một người cùng làng với Doug hỏi. Tuy gọi là ‘đại ca’ nhưng kỳ thực ông này hơn Doug tận 6 tuổi và cũng là người quen của Roan. Dĩ nhiên, ông cũng biết mặt đứa em trai thích gây sự của Roan.

“Ừ.”

“Ầy, đéo ai ngờ chuyện hoang đường như thế lại có thật trên đời chứ. Đến giờ tao vẫn chưa tin được là thằng Orba từng phải làm võ sĩ giác đấu rồi lại thành thế thân cho hoàng thái tử. Rồi nhờ chính câu chuyện hoang đường ấy mà an hem ta mới có thể báo thù. Không tin được, cảm tưởng như bây giờ nhắm mắt lại là tao sẽ tưởng đây là mơ.”

“Hồi chúng nó đốt làng tao cũng nghĩ thế. Tao nghĩ đấy chỉ là mơ thôi.”

Ánh mắt Doug tối sẫm lại, y ngoảnh sang nhìn nét mặt hân hoan của người kia.

Mình vẫn nghĩ đó là mơ. Chỉ là mơ, là ác mộng mà thôi, cho dù mình đang mở to mắt, thống khổ vì thực tại.

Giờ đây, cuối cùng Doug cũng tỉnh khỏi cơn mê, cũng chấp nhận quãng thời gian sáu năm kia là thật.

“Cơ mà, nó…”

“Nó?”

“Thằng Orba ấy. Xem chừng nó sẽ không về làng nữa đâu. Tất nhiên rồi, ở lại làm hoàng thái tử sướng hơn trở về làm thường dân nơi thôn dã nhiều.”

Doug quay lại nhìn theo hướng Orba vừa đi khuất. Y chợt rùng mình.

“Lần sau…mày phải đánh hết sức đấy.”

“Đại ca?”

“Tao chỉ thuận mồm nói thế thôi, chứ nó mà đánh thật thì…Tao không muốn phải đánh nhau với nó đâu.”

“Ý mày là sao?”

“Thằng Orba, nó không phải là người sẽ thỏa mãn với cuộc sống bình thường. Nó sẽ không về làng đâu. Đây là lần cuối cùng anh em mình gặp nó.”

Phỏng đoán của Doug về sau lại trở thành không chính xác. Tuy nhiên, lúc này đây y tin chắc điều đó là đúng.

Nó không còn là thằng Orba ngày xưa nữa, mà cũng không phải là hoàng tử Gil. Rốt lại nó thực ra là ai?

Theo lệnh Doug, xác của đám lính Giáp Đen đều bị lột sạch quân trang rồi bị ném lên giàn thiêu. Bản thân Doug cũng xắn tay áo lên hỗ trợ và việc này đã dẫn đến một sai sót. Trong số 150 cái xác của quân Giáp Đen do Oubary đem vào làng, có một cái xác đã biến mất, xác của kẻ bị cả làng biết mặt.

Orba đi xa khỏi làng rồi gọi Shique đến nhận lệnh. Lần này anh chàng mang theo một vài binh sĩ trong đội Cận Vệ đi về phía làng.

Orba uể oải nhìn theo bóng họ đi xa dần, thở dài một cái rồi ngoảnh lại và tròn mắt ngạc nhiên khi thấy công chúa Vileena và Hou Ran đang đứng kế bên nhau.

“Đây là…”

“Ran đưa ta đến đây.” Mặt mũi Vileena tái nhợt, giọng đứt quãng. Cô tỏ ra hoàn toàn ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Thế là thế nào? Tướng quân…”

Câu hỏi nọ đã giúp Orba khẳng định là Shique đã nhanh trí kéo Vileena ra xa khỏi vùng chiến sự và cô cũng không nghe được phong thanh gì.

Orba giải thích tường tận sự thật trong lúc chờ Shique và đội Cận Vệ quay lại. Khói đen vẫn đang bốc lên ngùn ngụt từ hướng làng. Lần này thì Vileena là người phải tròn mắt ngạc nhiên.

“Tướng Oubary, ông ta...?”

“Chính phải. Trong quá trình thị sát Apta, ta đã thu thập được nhiều bằng chứng tố cáo việc quân đoàn Giáp Đen đã lợi dụng loạn lạc để cướp phá các làng mạc trong vùng. Lần này Oubary trở lại Apta, ta ngờ rằng hắn sẽ lại ngựa quen đường cũ và đang tiến hành điều tra hắn.”

“…”

“Khi biết tin ta đến làng này thu thập tin tức, Oubary sợ bị lộ bí mật nên đã đem đám thân binh đến đây hòng giết người diệt khẩu. May là ta nhận được tin báo từ trước nên đã kịp sắp đặt cạm bẫy và, ờ, cho hắn lĩnh báo ứng.”

Orba thầm nghĩ trò bịa đặt này tương đối thuyết phục, kín kẽ không chừa ra khe hở nào.

“Phải công khai vụ bê bối nhục nhã này của Mephius, ta rất đau lòng, nhưng đây là sự thật. Hừ, vừa giải quyết xong việc với quân Taulia, ta rất không muốn phải dùng vũ lực với quân Mephius.”

“Nhưng…”Vẫn thấy có chỗ chưa thỏa đáng, Vileena lên giọng phản đối. Ngay lúc Orba định gật đầu theo theo kiểu ‘biết ngay mà’ thì…

“Cứ im lặng không bàn bạc gì với ai là thói quen xấu đó.” Một giọng khác bất ngờ chen vào khiến Orba hơi ngẩn ra. “Mà thôi, hoàng tử có nỗi khổ của riêng ngài. Đừng cãi nhau với anh ta ở đây thêm nữa, Vileena à. Nhìn đi, người ta mệt lử rồi kìa.”

Nghe Ran nói thế, Vileena cũng đành phải tạm dừng không căn vặn gì thêm nữa, mặc dù vẫn còn ngờ vực chuyện này.

Ngay khi Shique và đội Cận Vệ quay lại, Orba ra lệnh về thành Apta. Tình cờ thay, Shique có sẵn một cỗ xe ngựa và ném vào trong xe một cái túi bị buộc chặt bằng vải và dây thừng mà anh chàng mang từ trong làng ra.

“Thiệt tình, kế hoạch mẹ gì mà ngu thế hả?” Shique thúc ngựa chạy ngang với Orba, miệng làu bàu chửi. “Sai sẩy một li thôi là chú toi mạng rồi.”

“Lần đéo nào chả thế.”

“Cũng đúng.”

“Tao rất cảm ơn.”

Tiếng lẩm bẩm của Orba bị lẫn vào tiếng gió rít.

“Hả?” Shique hỏi lại. Orba không đáp, chỉ thúc ngựa tăng tốc.

“Thôi không sao, chú còn sống là tốt rồi.”

“Không.” Orba đáp rành rọt dưới ánh nắng chiều. “Sau vụ này, tao sẽ chết.”

Người dân thành Apta đổ ra đường đón chào hoàng thái tử Gil trở về.

“Hoàng tử!”

“Điện hạ đã trở về!”

“Người đã đi đâu vậy?”

Gil chỉ vẫy tay đáp lại đám đông cùng với nụ cười kì quặc trên môi rồi lui về phòng riêng trong pháo đài. Trước đó, ngài dặn dò một binh sĩ “Chuẩn bị cho sứ giả lên đường đến Birac.”

Đêm hôm ấy hoàng tử ngồi viết hàng tá thư từ cho đến tận tảng sáng. Khi bầu trời và mặt nước sông Yunos như đang tan vào nhau dưới ánh bình minh cũng là lúc cửa thư phòng bật mở và hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – bước ra.

“Ngươi là tín sứ?”

“Thưa, vâng. Thần sẽ lên đường ngay khi Điện Hạ ra lệnh. Thần đảm bảo tin tức sẽ được chuyển đến Birac trong vòng hai ngày – không, ngay ngày mai thôi.”

“Oh, tốt lắm.”

Orba triệu tập vài chục lính Cận Vệ còn lại trong thành và ra lệnh chuẩn bị xuất quân. Trong số những người đang tập trung tại đại sảnh có cả công chúa Vileena, Hou Ran và Krau.

“Hoàng tử…” Công chúa chạy tới chỗ Orba. “Ngài đang…”

“…chuẩn bị đi Garbera, đúng thế.”

Oooh. Binh sĩ bắt đầu xao động. Hiện thời, đạo quân Cận Vệ đi tiếp viện cho Garbera do đấu sĩ mặt nạ Orba chỉ huy đang bị tướng quân Odyne cản đường không cho vượt qua biên giới. Xem ra lần này hoàng tử sẽ đích thân xuất chinh.”

“Như vậy không ổn.”

Ineli Mephius bước vào đại sảnh và tuyên bố với nụ cười khinh khỉnh.

“Cái gì không ổn?”

“Chẳng phải mọi việc đã được quyết định hết rồi sao? Mọi đạo quân đi tiếp viện cho Garbera đều sẽ bị quân đội Mephius ngăn cản theo lệnh Phụ Hoàng – theo lệnh đức Hoàng Đế Bệ Hạ. Hoàng huynh à, lâu nay anh vẫn được trao quyền tùy ý định đoạt nhưng anh chớ nên tự mãn cho rằng mình có thể bác bỏ ý chỉ của Hoàng Đế mà không bị trị tội.”

Ánh mặt trời chói lọi chiếu xuyên qua ô cửa sổ lớn của đại sảnh, soi sáng ánh mắt đắc thắng của Ineli Mephius.

Xem nào. Ánh mắt cô nàng như đang nói. Để xem, hoàng tử giả mạo. Nếu ngươi dám to gan làm phật ý Hoàng Đế, ngươi chắc chắn sẽ bị chú ý và có nguy cơ bị bại lộ chân tướng. Để xem, ngươi sẽ làm gì. Nếu quả thực ngươi là kẻ giả mạo thì ngươi sẽ không đời nào dám đi nước cờ rủi ro này.

Gil lặng đi không đáp, binh sĩ đưa mắt nhìn nhau. Vileena cũng nín thở quan sát diễn biến sự việc.

“Ineli,” Ít lâu sau, hoàng thái tử Gil đến bên Ineli, miệng cười tươi. “Bệ Hạ nhất định là đang muốn thử thách anh.”

“Thử thách?” Ineli ở chiều ngược lại cũng đang cười. Tên giả mạo này sẽ dùng lời lẽ gì để thoái thác, đây thật đúng là kịch hay. Tuy nhiên…

“Đúng thế. Bây giờ, trong khi Garbera – quốc gia đồng minh với Mephius – đang lâm vào cảnh dầu sôi lửa bỏng thì hành động ‘từ chối tiếp viện’ chỉ là hư chiêu mà thôi. Em có nghĩ như vậy không? Bệ Hạ muốn nói là ‘nếu con ngu đến mức nghiêm túc chấp hành theo mệnh lệnh vớ vẩn và ngớ ngẩn đó thì đừng làm hoàng thái tử nữa’.”

“V-vớ vẩn?” Trong khi Ineli vẫn còn đang sững sờ thì Gil – hay thực ra là Orba - đã đặt hai tay lên vai cô.

“Nhãi con.” Orba hòa nhã nói, hạ giọng vừa đủ cho Ineli nghe rồi đi thẳng, bỏ mặc cô nàng trợn tròn mắt trong kinh ngạc. “Dám nói là em hiểu anh à? Em chẳng hiểu cái gì hết. Còn mở mồm ỉ ôi thêm câu nữa là ta vặn cổ mi đó. Hiểu chưa hả, hoàng muội?”

Orba đi khỏi đại sảnh. Những người khác, Vileena, quân lính, đều lũ lượt đi theo. Còn lại một mình, nét mặt Ineli cứng đờ, mắt mở lớn. Hai vai cô nàng run rẩy, rồi toàn thân cũng run bần bật.

“Công chúa điện hạ?” Nhóm thị nữ của cô nàng lo lắng chạy tới. Họ giật mình nghẹn thở khi thấy chủ nhân của mình mặt mày xanh xám, mắt nhìn bâng quơ trong khi đôi môi vẫn đỏ chói đầy mê hoặc.

“Sao hắn dám…”Cô nàng lẩm bẩm trong họng, âm giọng quá nhỏ để những người xung quanh không nhận ra. “Sao hắn dám sỉ nhục ta! Nhớ lấy, khi ta về báo cho Phụ Hoàng, Người sẽ phanh thây ngươi ra!”

Phần 2[]

Hoàng tử Eric Amon Doria dẫn quân vượt qua đường biên giới.

Theo như tin tình báo được gửi về Garbera, hoàng tử Eric đã cắt ra 600 người trong đạo quân 2000 binh mã của mình với nhiệm vụ đóng chốt tại khu vực biên giới Ende – Mephius. Lực lượng này sẽ do Belmor Plutos làm chỉ huy. Trong nghi lễ tại điện thờ Thủy Tinh Linh lần trước, Belmor đã thể hiện giọng hát ‘dễ nghe’ của mình nhưng chắc chắn đó không phải là tài nghệ duy nhất của anh ta. Thân là con trai thứ trong gia tộc Plutos nhiều đời chinh chiến với quân man di phương bắc, Belmor dĩ nhiên là một chiến binh quả cảm, lòng gang dạ thép và rất được Eric tín nhiệm.

Tất nhiên, đạo quân còn lại với quân số 1400 người sẽ do Eric đích thân chỉ huy. Hiện giờ đạo quân này đang di chuyển về hướng nam dọc theo bờ đông sông Yunos. Dòng sông này là đường biên giới tự nhiên với Mephius và sẽ rẽ nhánh về hướng tây, cắt ngang qua địa phận pháo đài Zaim.

Một chiếc chiến hạm long thạch cỡ lớn, tàu ‘Venu’, đang oai vệ phủ bóng lên đầu đoàn quân. Con tàu này có sức chứa lên tới hơn 800 binh sĩ, tuy nhiên Eric lại không có ý định sử dụng nó cho công tác vận tải. Các tàu vận tải thường phải cắt giảm khả năng phòng vệ để đổi lấy tải trọng cho người và hàng hóa. Trong trường hợp này, khi quân lính di chuyển trên đường bộ bằng ngựa và nhu yếu phẩm được chuyên chở theo đường sông bằng sà lan thì tàu Venu đích thực là một pháo đài bay bọc giáp trên bầu trời.

“Đất nước Garbera rất thành thạo kĩ thuật lái phi thuyền.” Eric nhận xét, nghĩa là khả năng đánh bom phi hạm của quân Garbera cũng rất đáng gờm. Một chiếc chiến hạm được giảm tải trọng chắc chắn sẽ dễ xoay sở hơn.

Mặt khác, cánh quân thứ hai do Belmor chỉ huy còn có thêm một chiếc phi hạm nữa, tàu ‘Regin’. Con tàu này được đóng hoàn toàn bằng long thạch, không có vỏ giáp với mục đích tối đa hóa tốc độ.

“Bọn Garbera…” Một chiến binh trẻ của gia tộc Plutos bật cười trên đường hành quân. “…chắc giờ vẫn đang đinh ninh là ngài Belmor đang phải dè chừng quân Mephius.”

“Ta cũng mong như thế lắm.” Eric đáp ngắn gọn, hơi giật cục trên lưng ngựa. Vị vương tử xứ Ende đeo một chiếc vòng bảo hộ trên trán. Anh đang chờ thông báo của hoàng đế Guhl cho phép quân Ende hành quân qua lãnh thổ Mephius. Còn nữa, trong trường hợp quân Garbera tấn công cánh quân thứ hai thì Belmor chỉ cần lui qua biên giới Mephius là bọn chúng sẽ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan, muốn đánh không được mà rút cũng không xong. Nói cách khác, quân Garbera ở Zaim sẽ tự chặt đôi binh lực của mình ra một cách vô ích.

Ấy là còn chưa kể Belmor đã bày sẵn trận địa trên dãy Nouzen. Chỉ cần quân chủ lực Garbera xuất hiện là bọn chúng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị đánh tập hậu hay bị dồn vào thế gọng kìm.

“Có điều…phiền phức ở chỗ hình như bên phía Mephius cũng đang xảy ra biến động.”

Vẫn còn đó mối bận tâm về việc đạo quân thừa lệnh hoàng thái tử Gil Mephius đi tiếp viện cho Garbera bị tướng quân Odyne Lorgo chặn đường biên giới. Tuy nhiên, các chiến binh trẻ tuổi miền Dairan lại không chú ý gì mấy đến chuyện này.

“Hãy coi đó là bằng chứng cho thấy hoàng đế Mephius đã giữ lời. Không cần phải lo lắng làm gì.”

“Hãy cùng chứng tỏ sức mạnh của miền đất Dairan cho bọn láo toét Garbera kia sáng mắt ra, cũng như đám người Ende đã sống trong nhung lụa quá lâu đến mức hóa thành lũ hèn nhát.”

Nghe tiếng binh sĩ thì thầm, Eric cười nhăn nhở. Anh đã sống tại Dairan, miền đất sục sôi lửa chiến tranh, suốt từ thời thơ ấu. Thay vì mở yến tiệc, lập nghi lễ hay đắm mình trong những phong tục đôi phần cổ hủ của Ende, anh thích được sống như bây giờ, cùng những chiến hữu mà tin tưởng, cùng cưỡi trên lưng chiến mã lao vào chiến trận. Hoàng tử Eric tin chắc rằng mình có đủ khả năng để mở mang bờ cõi cho Ende.

Mục tiêu đầu tiên là pháo đài nhỏ do Noue Salzantes cấp tốc xây dựng. Theo như báo cáo trinh sát thì ở đó có khoảng 300 quân đồn trú.

Bọn Garbera định dùng cứ điểm này để cầm chân ta, chờ quân chủ lực ở Zaim đến chi viện à?

Trước khi lên chỉ huy trận tiền, Eric ghi nhớ lại sơ đồ địa hình khu vực trong đầu.

Nhưng pháo đài Zaim vốn nổi tiếng kiên cố. Phe phòng ngự đóng cổng cố thủ chắc chắn là phương án an toàn, có điều…

Hiện thời, Eric không muốn chia nhỏ binh lực thêm nữa. Nếu quân Garbera ở Zaim kéo đến đây thì cánh quân của Belmor sẽ di chuyển qua lãnh thổ Mephius rồi tập kích pháo đài từ hướng tây. Khi đó, quân chủ lực có muốn quay lại cứu pháo đài cũng không được và lợi thế quân số khi công thành sẽ nghiêng về phía Eric.

Noue Salzantes nhận tin trinh sát báo về rằng Eric đang kéo quân về hướng pháo đài trên núi do mình thiết lập.

Noue cho người đưa tin của hiệp sĩ đoàn Thép Đen lui đi rồi bắt đầu khoanh tay lại. Eric đang hành quân dọc theo bờ sông Wendth , vượt qua hẻm núi với vách đá cheo leo kẹp giữa hai bên. Tốc độ hành quân cho thấy bọn chúng vừa di chuyển vừa khảo sát kĩ địa hình xung quanh, cho dù phải tiêu hao nhiều nhiên liệu Ether cho phi thuyền.

Vậy nghĩa là Eric đã sắp xếp bọc hậu, đảm bảo an toàn cho các cánh quân khác.

Gã này khá đấy.

Có một vài tin đồn liên quan đến hoàng tử Eric Amon Doria rằng anh ta tuy có tài cầm quân nhưng lại chẳng có chút cẩn trọng nào. Tuy nhiên, bất kể năng lực chính trị của Eric ra sao, một khi đã động đến lĩnh vực quân sự thì câu trả lời luôn chỉ có một.

Noue vẫn chưa nhận được liên lạc nào từ phía Mephius. Bây giờ đã quá muộn để gửi sứ giả đến Apta rồi. Bên cạnh đó, thành chủ Zaim – Zenon Owell – ngay từ đầu đã không đặt chút niềm tin nào vào Mephius.

Việc Garbera sắp phải trực tiếp xung đột với Ende cũng chính là thất bại của cá nhân ta.

Noue nghĩ thầm. Trong cuộc chiến này, cách duy nhất để giành chiến thắng là không tham chiến. Garbera sẽ không thu hái được lợi ích gì đáng kể, cho dù có đánh tan đạo quân của hoàng tử Eric đi chăng nữa thì họ cũng không đào đâu ra quân tiếp viện, tận dụng lợi thế để phản công, đánh vào biên giới Ende.

Còn nữa, nếu vùng trung tâm lục địa tiếp tục rơi vào xòng xoáy chiến tranh, cường quốc Allion phương đông nhất định sẽ nhân cơ hội can thiệp vào. Allion với Ende vốn đã có mối quan hệ ngoại giao lâu đời.

Chính vì nguy cơ này nên Noue mới cố tình tìm cách khiến cho hoàng tử Gil Mephius phải nợ mình một món nợ ân nghĩa nhằm buộc hoàng tử phải ra mặt đem quân Mephius đến chi viện cho Garbera. Quân Ende ắt hẳn đã toan tính từ trước và đã có thỏa thuận ngầm với Mephius. Bọn chúng nhất định sẽ hoang mang khi thấy quân Mephius xuất hiện trên chiến trường, sẽ phải xem xét lại chiến thuật đã vạch ra và, theo như giả định của Noue, sẽ chọn phương án rút lui.

Quân Mephius sẽ không đến kịp đâu.

Về phần mình, Noue đã trù tính sẵn khoảng non nửa rồi, cho dù bản thân anh nghĩ rằng như thế này thật đáng xấu hổ. Noue Salzantes lúc bình thường chắc chắn sẽ không bao giờ quên việc chuẩn bị cho chiến tranh.

“Kể cả Eric cũng không muốn phải đánh lâu dài.”

Noue vuốt vuốt mái tóc bóng bẩy của mình, đôi mắt màu hạnh nhân nhìn xuống dòng sông Wendt ở xa kia. Ở trong phòng còn có đội trưởng kỵ binh Rogier. Ông thỉnh thoảng lại liếc nhìn mà không nói gì. Chỉ riêng việc Noue đang lẩm nhẩm một mình đã đủ thấy anh đang tập trung suy nghĩ.

“Cứ điểm phụ có lẽ sẽ phần nào hạn chế được khả năng hành động của quân Ende. Còn quân Mephius, bọn chúng sẽ không trơ trẽn đến mức đem quân đến để chi viện cho bọn Ende cùng đánh thọc sườn quân ta đâu chứ?”

Dĩ nhiên, nếu quân chi viện của hoàng tử Gil đến kịp thì tình hình sẽ khác. Phương châm của Noue luôn là không đưa ra toan tính chiến thuật dựa trên những nguồn tin không đáng tin cậy. Thế nhưng, nét mặt táo tợn của hoàng tử Gil lại hiện lên trong đầu óc anh.

Tình thế dẫu có bất lợi đến đâu đi nữa thì vẫn luôn có phép màu chực chờ xuất hiện, đường đột và bất ngờ đến độ oái oăm. Những kì vọng của Noue Salzantes không dễ dàng bị gạt bỏ.

Hai ngày trước sự kiện quân Ende tiến vào lãnh thổ Garbera.

“Nhà ngươi vừa nói gì?”

Tại thành Solon, vương đô của đế quốc Mephius.

Giọng quát dữ tợn của hoàng đế Guhl Mephius bất chợt vang vọng trong khi ngài đang trên đường đi thị sát công tác xây dựng điện thờ Long Thần. Xung quanh ngay lập tức im lặng như tờ.

Viên cận thần đang quỳ dưới chân Guhl xanh mặt, tưởng như mình sắp chết đến nơi rồi. Nhưng không, cơn thịnh nộ của Guhl không nhắm vào người đến báo tin mà là kẻ được nhắc đến trong tin báo: con trai của ông ta, hoàng tử Gil Mephus.

“Vậy là nó không những không thu hồi quân chi viện mà còn cho chiến hạm Dhum rời Apta!”

“Dạ…v-vâng đúng ạ…”

Dhum là kỳ hạm của đội Cận Vệ hoàng gia. Con tàu được ban cho hoàng tử Gil trong lần đầu tiên ngài cầm quân ra trận. Việc tàu Dhum rời thành Apta cũng có nghĩa là hoàng tử sẽ đem con tàu này đi chi viện cho Garbera.

Guhl khẩn trương quay lại hoàng cung rồi ra lệnh cho lực lượng không quân Solon xuất phát. Người nhận lệnh là một trong mười hai tướng quân của Mephius, rường cột của lực lượng không quân, chủ tướng của đạo quân Mũi Tên, tướng Yuriah Mattah.

Ngay khi biết tin, ngài Simon Rodloom đã tức tốc đến ngay điện thiết triều.

“Bệ Hạ!”

“Ngươi làm gì mà to tiếng thế hả?”

“Người vừa ra mệnh lệnh gì cho tướng Yuriah?”

“Hành động của Gil là không thể bỏ qua được. Ta đúng là đã cho nó toàn quyền quyết định đối với vấn đề Taulia nhưng lần này ta đã ra lệnh rõ ràng cho nó với tư cách hoàng đế. Hành vi phạm thượng trắng trợn như thế cần phải bị trừng phạt cho thỏa đáng. Vì thế nên ta đã lệnh cho Yuriah đem không quân đi chặn tàu Dhum. Sao nào? Có vấn đề gì à? Ta không cho rằng việc này lại làm ngài cựu Chủ tịch Hội Đồng nhiếp chính bận tâm đến nhường này.”

“Điện Hạ Gil hẳn đang nghĩ mình là người chịu trách nhiệm.”

“Trách nhiệm gì?”

“Sớm thôi, Điện Hạ sẽ thành hôn với công chúa Vileena, đóng dấu chứng minh cho quan hệ đồng minh của Mephius với Garbera. Điện Hạ không thể bỏ mặc Garbera trong cơn nguy khốn được. Đó được coi là hành động tùy tiện ư? Bệ Hạ, hoàng tử điện hạ không hề có ý muốn mạo phạm Người. Thần, Simon Rodloom, nhân danh gia tộc Rodloom cúi xin Bệ Hạ suy xét lại. Xin hãy khoan hồng với hoàng tử.”

“Ho. Đại danh của gia tộc Rodloom bị coi rẻ đến mức này rồi sao?”

Nhận ra sự bất bình thường trong màn đối đáp giữa hai người, những nhà quý tộc có mặt trong sảnh đều ngoảnh sang nhìn nhau. Ngoài ra cũng có khá nhiều người cuống quýt chào hỏi qua loa rồi cáo từ gấp vì sợ bị vạ lây.

“Ngươi đang chỉ trích ta…À không, không. Lẽ nào… ngươi đang bất mãn vì ta không cho phép đem quân đi chi viện cho Garbera?”

“Hoàng tử điện hạ đã được người Garbera trợ giúp trong lúc nguy khốn tại Apta. Đây là vấn đề danh dự giữa hai phe đồng minh. Lần này đến lượt người Mephius đứng ra chứng tỏ điều đó.”

“Ngu xuẩn!” Guhl khịt mũi, bộ râu trắng đong đưa. “Ta được biết là Công Quốc Ende chỉ phái đi một đạo quân do hoàng tử Eric chỉ huy. Đây không phải là một cuộc chiến toàn diện đe dọa đến sự sinh tồn của quốc gia mà chỉ đơn thuần là tranh chấp lãnh thổ ở địa phận pháo đài Zaim mà thôi. Chưa hết, Simon, ngươi quên mối quan hệ giữa Ende với Allion rồi à? Nếu Mephius hồ đồ can thiệp vào, đó sẽ trở thành cái cớ cho Allion can thiệp vào vùng trung tâm lục địa dưới danh nghĩa ‘bạn của Ende’. Phương án tối ưu trong cuộc xung đột này là để cho Garbera tự mình xoay sở hết mức có thể mà thôi.”

Ý chỉ của hoàng đế Guhl thường rất ngắn gọn, dứt khoát. Hiện giờ, tuy đã vạch ra một lời giải tương đối thỏa đáng cho ý đồ của mình nhưng ông ta đang đối chất với Simon và những lí lẽ kia rất yếu khi phải che chắn cho nghĩa vụ đối với nước đồng minh của Mephius.

Simon im lặng không đáp. Hoàng đế tiếp lời.

“Ta là người lèo lái đất nước này. Một con thuyền mà có hai lái tàu sớm muộn rồi cũng lạc hướng, thủy thủ sớm muộn cũng sẽ hoang mang. Thằng con Gil của ta vẫn chưa nhận thức được vấn đề này. Ta quyết định sẽ tước bỏ binh quyền của hoàng tử Gil, từ nay về sau sẽ không cho nó thêm một cơ hội nào để suy nghĩ lại về nghĩa vụ của hoàng tộc nữa.”

“Bệ Hạ mới là người cần phải suy nghĩ lại.”

“Cái gì?”

Guhl trừng mắt, nhấp nhổm như sắp sửa bật dậy khỏi ngai vàng. Còn Simon, gương mặt ông cúi thấp, hoàn toàn vô cảm, miệng nói tiếp những lời lẽ kinh thiên động địa.

“Xin hãy lượng thứ cho miệng lưỡi vô phép của thần. Thần sẵn sàng chấp nhận mọi hình phạt. Tuy thật trơ trẽn nhưng thần, Simon Rodloom, cúi xin Bệ Hạ suy xét lại.”

“Câm họng!” Guhl đứng bật dậy, vung tay hất về phía Simon. “Xem ra Simon nhà ngươi đã đem lòng ưa thích một kẻ khác làm thuyền trưởng hơn là ta. Những kẻ chuyên gây xáo động lòng người như ngươi chính là nguyên nhân gieo rắc nội loạn! Cút mau! Đừng để ta thấy mặt ngươi thêm lần nào nữa!”

“B-Bệ Hạ!”

“L-lãnh chúa Simon! Ngài đang phạm thượng đấy! Mau mau tạ lỗi với Bệ Hạ, mong Người xá tội đi.”

Đến cả những bầy tôi hạng bét cũng nháo nhào hết cả lên. Người duy nhất không hề lay động chính là Simon. Ông vẫn đứng nguyên tại chỗ, mặt cúi xuống.

Một lúc sau, Simon quay lưng đi rồi rời khỏi sảnh thiết triều. Có một người nọ ở bên ngoài đang nhìn ông trân trối. Lão tướng Rouge Saian. Ông đang định vào trong sảnh thiết triều bỗng nghe tiếng quát giận dữ của hoàng đế vọng ra. Cuối cùng, ông bảo viên nội quan thôi không thông báo sự có mặt của mình nữa và đi về phía Simon. Nhà quý tộc vẫn tỏa ra phong thái đĩnh đạc như thường lệ, không xuôi vai hay cong lưng.

Rouge toan bắt chuyện nhưng thấy Simon như vậy, ông nghẹn họng không nói nên lời.

Luận về tuổi tác, Rouge hơn Simon năm tuổi. Dẫu vậy, ông luôn dành sự tôn trọng bậc nhất cho Simon. Ông công nhận Simon là người có tài dám thách thức mọi vấn đề của Mephius chứ không như ông, người chẳng có tài cán gì ngoài gươm giáo và súng đạn.

Và cả lần này nữa…

Hai người bước ngang qua nhau, khoảng cách gần đến mức bờ vai khẽ chạm. Rouge giơ tay lên vỗ vào phần ngực của bộ áo giáp gia bảo từ thời cha ông mình và đứng nghiêm chào Simon.

Dhum, chiến hạm cỡ lớn đóng vai trò là kỳ hạm của lực lượng Cận Vệ hoàng gia dưới trướng hoàng tử Gil Mephius.

Mặc dù là chiến hạm cỡ lớn nhưng tàu Dhum chỉ đủ chỗ chứa cho khoảng 200 binh sĩ. Bên ngoài phần khung bằng long thạch, tàu được gia cố thêm bằng các tấm kim loại và được trang bị số lượng động cơ đẩy Ether nhiều gấp ba lần bình thường, cộng lại tạo nên một chiến hạm vừa kiên cố vừa linh hoạt. Vận tốc hành trình của tàu Dhum thường ở mức 20km/h, tuy nhiên nếu loại bỏ vỏ giáp và ưu tiên cho động cơ đẩy, tàu có thể đạt đến vận tốc 70km/h, tốc độ gần như không tưởng đối với một chiến hạm cỡ lớn.

Với mục tiêu truy cản chiếc chiến hạm vừa rời thành Apta, tướng Yuriah Mattah ra lệnh cho hạm đội đóng tại các căn cứ nằm giữa Solon và Birac lập tức xuất kích và lập mạng lưới tìm kiếm trong vùng ngoại vi thành Birac. Hai ngày sau cuộc đối thoại nảy lửa giữa Simon và hoàng đế, cuối cùng hạm đội cũng lần ra hình bóng khổng lồ của tàu Dhum. Yuriah làm y chang những gì tướng Odyne Lorgo đã làm để ngăn cản đạo viện binh trên đường bộ của hoàng tử, phóng phi thuyền tiếp cận và ra hiệu yêu cầu dừng tàu.

Tướng quân Yuriah tỏ ra căng thẳng thấy rõ. Ông biết hoàng tử sẽ phản ứng như thế nào và đã chuẩn bị đối sách cho trường hợp phải dùng vũ lực. Nhưng lạ lùng thay, phía bên kia lại ngoan ngoãn chấp hành hiệu lệnh đến lạ thường.

Yuriah đích thân lên tàu, đặt thân hình to lớn của ông xuống tàu Dhum. Thế rồi, ngay khi bước vào cầu tàu, ông đã sửng sốt ngẩn mặt ra. Trên cầu tàu không thấy bóng dáng một binh một tốt nào ngoài số ít thuyền viên vừa đủ để đảm bảo vận hành tàu. Còn nữa, người đang cầm bánh lái là…

“Công chúa Vileena!?” Yuriah vô thức kêu lên.

Nàng công chúa mười-bốn-tuổi nhìn lại ông, nét mặt rõ ràng là đang bối rối.

“Ta vừa làm gì vi phạm luật pháp Mephius à?” Cô nghiêng đầu sang một bên. “Ta muốn Krau cho mình tập lái thử phi thuyền lớn…Ra là thế, bầu trời nào phải của riêng ai. Mephius hẳn cũng phải có luật sử dụng phi thuyền. Ta rất xin lỗi vì hành vi bồng bột của mình.”

“Ơ…không…cái đó…”

Người phụ nữ béo ú na ú nần bên cạnh Vileena hết nhìn cô rồi lại quay sang nhìn Yuriah, người đang ngượng chín mặt. Thuộc hạ của ông đi lục soát một vòng rồi báo lại là trên tàu không phát hiện ra một lính có vũ trang nào. Và hoàng tử Gil, tất nhiên, cũng không thấy tăm hơi.

Bị lừa rồi!

Yuriah tuổi mới ngoài ba mươi và là người trẻ thứ nhì trong số mười hai tướng quân. Ông nghiến răng ken két. Hoàng tử hiện giờ chắc đang trên đường đến Garbera theo cách khác rồi.

Có thể đúng thế thật, hoặc công chúa Vileena đây mới là người xúi giục hoàng tử Gil đem quân đi cứu quê hương Garbera trong khi cô ta ở đây giả đò ngây thơ. Yuriah cân nhắc đến khả năng đó nhưng cũng đành bó tay, chịu bất lực trước tình hình.

“Phi thuyền thú vị thật đấy. Thử tưởng tượng xem, ta có thể tùy ý bay lượn trên con tàu khổng lồ này. Krau, không biết liệu sau này con người có thể sinh sống trên bầu trời luôn không nhỉ?” Công chúa Vileena vẫn tiếp tục màn diễn giả bộ, trong khi cả Yuriah lẫn Krau, người giật thột vì bị gọi tên, đều không nhận ra cô đang bắt chước theo hình mẫu Ineli Mephius.

Phần 3[]

Đúng như Yuriah lo ngại, trong khi ông đang bị phân tâm thì hoàng tử Gil – hay thực ra là Orba – đã đem quân băng qua bình nguyên Domick theo đường bộ. Đạo quân này đã bắt đầu hành động ngay từ đêm trước khi chiến hạm Dhum rời thành Apta làm mồi nhử. Ngặt nỗi, quãng đường từ Apta đến Garbera sẽ khiến đoàn quân phải mất thêm năm ngày rong ruổi trên lưng ngựa, còn trong trường hợp bất khả thi là đi cả ngày lẫn đêm không nghỉ thì cũng cần không dưới ba ngày.

Vì thế nên trước lúc khởi hành, Orba đã phái tín sứ đi đưa tin. Người nhận tin là Zaj Haman, vị thương gia giàu có thành Birac chuyên kinh doanh trong lĩnh vực vận tải bằng phi thuyền. Theo đó, sau một ngày hành quân không nghỉ bằng đường bộ, đạo quân sẽ được đón lên một đoàn phi thuyền cao tốc đang chờ sẵn. Người và ngựa đều được nghỉ ngơi trong khi đoàn hộ tống giả dạng làm tàu buôn phóng đi hết tốc lực suốt đêm.

Gần như không có ai ở Solon biết gì về mối quan hệ giữa hoàng tử Gil và Zaj Haman và, tất nhiên, đoàn tàu buôn của ông ta không hề bị chặn lại kiểm tra một lần nào. Tuy vậy, khi cạn nhiên liệu Ether thì đoàn quân lại phải tiếp tục cuộc hành trình trên lưng ngựa.

Ba ngày kể từ khi lên đường rời thành Apta, Orba đã đến vùng bình nguyên dẫn vào dãy Nouzen và hội quân với lực lượng do Kain chỉ huy.

“Or-“

Vừa thoáng thấy bóng dáng Orba thúc ngựa chạy đến từ đằng xa, Kain – chàng đấu sĩ đeo mặt nạ đã không giấu nổi nỗi vui mừng, giơ cả hai tay ra vẫy vẫy. Cậu chàng thậm chí còn quên mất là mình đang đóng giả Orba và toan gân cổ lên gọi ‘Orba!’ với một người khác, kết quả là bị Gowen bịt mồm.

Gowen quỳ gối thi lễ trước ‘hoàng tử Gil’.

“Hoàng tử điện hạ, thần không ngờ Người lại đích thân đến tận đây nên cũng không kịp chuẩn bị đón tiếp-“

“Miễn lễ.” Orba xuống ngựa, lời đáp vẫn cụt lủn như mọi lần.

Oho? Chợt nhận thấy có điều gì đó khang khác, Gowen liếc mắt với Shique người đang ở sau lưng Orba. Anh chàng cựu đấu sĩ đẹp trai gật đầu. Chỉ thế thôi là Gowen đã đoán ra là chắc chắn đã có chuyện gì đó liên quan đến Oubary.

Hắn ta đến thật kìa.

Ở đằng xa, Pashir đang khoanh hai tay lại, ánh mắt dõi theo hoàng tử. Y vốn không hiểu rõ con người hoàng tử, có chăng cũng chỉ là một vài nhận xét cá nhân mà thôi. Tuy nhiên, y hơi bận tâm đến việc nét mặt hoàng tử không hề có lấy một chút ‘khí chất’ nào.

Hồi ở Apta, tuy lúc nào cũng tỏ ra bình thản nhưng ‘khí chất’ của hắn thì lại sáng rực rỡ đến ghê người.

Không rõ vì sao mà hiện giờ hoàng tử lại tạo ra ấn tượng rằng tất cả những tham vụng, những hoài bão trong lòng y đều đã lụi tàn. Pashir đã gặp kha khá những nét mặt như thế trong quá khứ. Võ sĩ giác đấu ai ai cũng tỏa ra một thứ ‘khí chất’ tương tự, thế rồi chúng đột nhiên biến mất. Hết ngày này qua ngày khác phải chém giết để giành giật mạng sống, tất nhiên sẽ có lúc con người trở nên mệt mỏi, muốn buông xuôi.

Những tay đấu sĩ đã không còn quan tâm đến chiến đấu nữa…

Nói cách khác, khi người đấu sĩ đã không muốn chiến đấu để sinh tồn nữa thì chỉ còn con đường chết mà thôi.

Quả thật, Pashir đang cảm thấy không ổn nhưng cảm giác đó lại không thực sự nhắm vào hoàng tử. Không phải vì Gil là hoàng thái tử Mephius, đất nước mà Pashir sẽ không bao giờ ngưng thống hận mà là do Pashir không thể đo lường nổi con người hắn cũng như làm rõ quan điểm của cá nhân mình đối với hắn.

Chừng hai tiếng sau khi Orba hội quân với nhóm Kain, Odyne Lorgo nhận được tin báo hoàng tử Gil đã đem quân đến tận đây. Ông ta cùng hai mươi kỵ sĩ rời trại đến trước doanh trại của hoàng tử. Bầu trời đang sáng rõ bỗng nhiên bị mây đen phủ kín, che mờ vùng bình nguyên xung quanh dãy núi Nouzen.

Dĩ nhiên là Odyne không ngờ hoàng tử lại đích thân xuất chinh. Ông ta nói vài câu chào hỏi với gương mặt nghiêm nghị rồi vào thẳng vấn đề bằng một lời cảnh cáo đanh thép

“Thần rất lấy làm tiếc nhưng Điện Hạ không thể đi xa hơn được nữa. Đây là ý chỉ của Bệ Hạ.”

Về phần mình, hoàng tử Gil đang ngồi trên chiếc ghế gấp đặt trước mũi phi hạm, mặt ngẩng lên nhìn trời chứ không hề đưa mắt ngó Odyne lấy nửa cái.

“Trời sắp mưa thì phải?” Ngài cất giọng hỏi Gowen, người đang quỳ gối bên cạnh mình. Vị cựu tổng quản kiếm nô ngẩng đầu lên.

“Trong hôm nay thì không ạ.”

“Thế à. Nếu trời mưa, mực nước sông Wendt sẽ dâng cao, quân Eric sẽ không dễ dàng vượt sông tiến vào sâu trong thung lũng được.”

Dọc đường hành quân, những người trong thương đoàn của Zaj Haman đã cung cấp cho hoàng tử những tin tình báo mới nhất về cuộc tiến công của Ende. Tất nhiên là không có gì cụ thể cả, chỉ có chút tin tức phong thanh đại khái mà thôi.

Mặt mũi Odyne hơi đỏ lên. Vốn đã có ấn tượng xấu với hoàng tử về việc ngài cất nhắc lũ kiếm nô, giọng điệu ông ta bắt đầu tỏ ra khiếm nhã thấy rõ.

“Thần xin phép mạo muội nói thẳng, tất cả mọi người đều đang đặt dấu hỏi về các hành động của Điện Hạ. Người đưa lũ nô lệ khố rách áo ôm lên làm lính cận vệ dưới quyền mình, lại còn kết đồng minh với Ax Bazgan. Lần này, nếu Điện Hạ kháng lại ý chỉ của Hoàng Đế thì đó sẽ bị coi là hành vi phản loạn, Người sẽ không thể nào thanh minh được đâu.”

Gil im lặng không đáp.

Odyne cho rằng hoàng tử Gil hẳn phải tin rằng sự xuất hiện của mình sẽ cho phép đảo ngược tình thế. Ngặt nỗi, hoàng tử đúng thật đã bộc lộ năng lực quân sự nhưng những kẻ dám cả gan chống lại hoàng đế luôn phải chịu chung một kết cục.

Nhiệm vụ này thật ngu xuẩn.

Cá nhân Odyne cũng không tin tưởng gì vào cách hoàng đế Guhl xử lí tình hình hiện tại hay như việc đem danh nghĩa ‘nhiệm vụ của quân đội’ và thân phận quân nhân ra để ngăn cản một quân nhân khác gửi chi viện đến cho nước đồng minh. Dẫu vậy, khi mà Ryucown ở Garbera và Zaat ở Mephius nối đuôi nhau nổi loạn, người ta cần phải hành xử thận trọng sao cho tình hình chính trị không bị cuốn vào xòng xoáy rối ren.

Hoàng tử Gil – hay đúng ra là Orba – vẫn đang lơ đãng nhìn lên trời.

Phải ha. Mình cần gì phải làm trò này nữa chứ.

Những dòng suy nghĩ đang đảo điên trong tâm trí cậu. Không cần phải giả bộ nữa. Vào lần đầu tiên gặp mặt một ai đó dưới thân phận ‘hoàng tử Gil’, cậu thường sẽ tỏ vẻ cục cằn. Thông qua những lời mà phía bên kia nói ra, cậu sẽ có thể phán đoán về bản chất mối quan hệ giữa người đó với hoàng tử Gil thật. Quá trình này cứ lặp đi lặp lại mãi rồi thành quen.

“Odyne.”

“Thưa, có.”

Orba nhìn vào mặt Odyne Lorgo lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu cuộc gặp. Khi hai ánh mắt vừa chạm nhau, vị tướng quân đột nhiên co người lại đôi chút.

“Nói vậy nghĩa là…ngươi không chịu tránh đường cho ta đi.”

Định bắt ta phải nhắc lại chắc…Odyne trấn tĩnh lại, cố gắng kìm chế vẻ khinh thường trong ánh mắt.

“Thần chỉ đang chấp hành mệnh lệnh của đức Hoàng Đế chứ không hề có ý chỉ trích Điện Hạ.”

“Thôi dẹp trò nhắc lại đó đi. Ý ngươi là ngươi không biết diễn giải chủ ý đằng sau mệnh lệnh của đức Hoàng Đế, chỉ đơn giản là bảo gì nghe nấy thôi phải không? Ngươi đúng là nỗi ô nhục của quân đội Mephius. Chăm chăm làm việc mà không cân nhắc trước sau, gặp phải vấn đề hệ trọng mà cũng không thèm suy xét, heh, ngươi hẳn phải thích làm nô lệ lắm. Ăn khi được cho ăn, làm khi được sai bảo, xong rồi đặt lưng xuống ngủ.”

“Điện Hạ… Người-người đang so sánh thần với một đứa nô lệ đó sao?”

“Hoàng tử!”

Âm thanh náo động vang lên bên phía nhóm lính Cận Vệ. Họ vẫn còn nhớ như in lúc tướng quân Oubary đến Apta và bị hoàng tử chĩa kiếm vào mặt trong cơn say. Hoàng tử Gil vừa rút kiếm ra, lưỡi kiếm đang dí vào sát cổ họng Odyne.

“Muốn chứng minh ta sai thì đừng có ‘bệ hạ, bệ hạ’ này nọ nữa, phát biểu ý kiến của ngươi xem nào. Trái tim ngươi hưởng ứng quyết định của ai? Lí trí ngươi liệu có tin theo tuyên bố rằng bỏ mặc nhìn đồng minh Garbera trong cơn nguy khốn sẽ không làm tổn hại đến đạo đức của người quân nhân một chút nào hết không?”

Odyne Lorgo lắc đầu. Không phải do lí trí mà là trái tim của ông, trái tim của người chiến binh đã từng nếm trải hơn hai mươi năm chinh chiến.

Ngay lúc ấy, một người khác, người không có lí do gì để có mặt tại nơi này, chợt góp lời.

“Hành vi bỏ mặc đồng minh chắc chắn sẽ khiến Mephius phải hứng chịu muôn vàn chỉ trích. Rất có thẻe các nước lân bang sẽ coi chúng ta là những kẻ bội ước và đem nó ra làm cái cớ để tấn công Mephius.”

“Rouge-dono!?”

Odyne giật mình ngoảnh lại, cả hoàng tử Gil cũng ngạc nhiên ra mặt. Lão tướng Rouge Saian vừa đến đây cùng với một nhóm kỵ sĩ.

“Rouge-dono,” Odyne vẫn đang quỳ tại chỗ, nét mặt tỏ rõ vẻ xót xa. “Tự ý điều động quân đội như vậy, ngài nhất định sẽ bị Bệ Hạ trách tội.”

“Làm gì đến mức đó. Nghe nói trăng đêm nay đẹp lắm. Đi chơi một mình cũng buồn nên ta mới gọi vài thuộc hạ thân tín cùng ra ngoài thưởng ngoạn chút chút. Ờ thì…ta đến hơi sớm.”

Vị lão tướng đã từng phụng sự hoàng tử Gil trong chiến dịch đầu tiên của ngài vô tư chỉ tay lên trời. Ánh sáng nhạt nhòa, mây đen phủ kín và, tất nhiên, chẳng thể thấy nổi mặt trăng ở đâu trong tình hình thời tiết như thế này.

“Nhiệm vụ của tôi là ở đây chặn đường mọi cánh quân chi viện đến từ Apta.”

“Odyne…ông vẫn-“

“Có điều…” Odyne ngắt lời Rouge. “Tai mắt nào cũng có điểm mù. Nếu như tôi không nhìn thấy ngài hay hoàng tử điện hạ thì cũng đành chịu bó tay, không cản được.”

“Odyne.”

“Tất nhiên là tôi sẽ về trình báo lại sự tình cho Bệ Hạ. Ngài vừa nói trăng đêm nay rất đẹp đấy thôi. Vừa đi vừa ngắm trăng, sáng ra là vừa về đến cổng thành Solon.”

“Thần xin phép cáo lui.” Odyne thi lễ với hoàng tử trước khi rời đi. Ông ta vẫy vẫy tay với nhóm thuộc hạ. Một hành động mang theo bao hàm ý không lời. Nhóm hai mươi kỵ sĩ thuộc hạ của Odyne đều tỏ ra nghiêm trang ra mặt nhưng rồi họ cũng gật đầu và quay ngựa vòng lại.

Trong lúc đang nhìn theo cột khói bụi do đoàn kỵ sĩ kia bỏ lại…

“Odyne không phải là người xấu…” Rouge thành thật nói. “…chỉ là…hơi quá thẳng thắn.”

“Hóa ra xứ Mephius cũng có dăm bảy loại người.”

“Ngài vừa nói gì?”

“Kh-không.”

Chợt nghe giọng nói chán nản của Orba, Shique và Gowen đều kinh ngạc.

Thực ra, trong lồng ngực Orba đang chất chồng bao cảm xúc. Vì quê hương đã bị quân Mephius hủy hoại nên cậu rất hoài nghi về cái thứ gọi là ‘danh dự’ của người Mephius nhưng... Có lẽ danh dự vẫn tồn tại trong lòng một số cá nhân Mephius.

“Ta rất cảm kích sự giúp đỡ của tướng quân.”

“Điện Hạ hà tất phải làm quá lên. Nào, chúng ta xuất phát được chưa? Thần đã không đặt chân đến Zaim suốt từ thời cuộc chiến mười năm – À không, lần trước chúng ta đã tham chiến tại Zaim mà. Đây hẳn là số mệnh.”

“Không. Tướng quân, ngài nên về đi thôi.”

“Tại sao Điện Hạ lại muốn thế?”

“Cho dù ngài có viện lí lẽ gì đi nữa thì hành động này vẫn đi ngược lại ý chỉ của Hoàng Đế. Để ta tự làm tự chịu là tốt nhất.”

“Gửi lời thăm hỏi của ta đến gia đình ngài. Khi có dịp ta sẽ lại đến thăm.”

Ánh mắt Rouge chùng xuống ngay khi nghe đến từ ‘gia đình’. Orba đã từng đến thăm và dự tiệc rượu ở nhà ông rồi. Nhắc đến sự kiện đó làm Orba chợt nhớ đến một việc khác.

“À, còn nữa. Con trai ông với con gái Odyne ấy. Hai đứa có vẻ thân nhau. Đừng để chút xích mích cá nhân làm rạn nứt tình bạn của con trẻ nhé.”

“Điện Hạ…”

Có lẽ do nhất thời không kìm chế được nên Rouge Saian phải ngoảnh mặt đi, giơ một tay lên che trán.

Mình ủy mị đi mất rồi. Orba thầm nghĩ. Tuy nhiên, từ giờ phút này trở đi, cậu sẽ không lãnh thêm bất cứ ‘trách nhiệm’ nào nữa. Cậu đã quyết định lần này là lần cuối cùng cậu làm tròn trách nhiệm của mình.