RokuShin: Tập 31

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

Chiến dịch lầy lội cuối cùng của cuộc thi ba môn phối hợp

Phương tiện đi lại luôn là rào cản lớn nhất cho các học sinh mỗi khi muốn đi chơi. Đi bộ thì không thể đi xa, đi tàu thì sẽ tốn tiền và thiếu niên ở Nhật thì chưa đủ tuổi để lấy bằng lái xe. Với những hạn chế đó, nhiều đám trẻ bị mắc kẹt ở nhà dẫu muốn được đi chơi đây đó.

Bởi thế, Koutarou và các cô gái tính ra còn may mắn lắm. Nhờ Theia và Thanh kị hạm của cô, họ có thể đi tới bất cứ nơi nào họ muốn một cách miễn phí. Và khi cần một nơi để ở, Kiriha và các mối quan hệ của cô luôn dễ dàng thu xếp. Một vị thế không thể lý tưởng hơn cho hội Koutarou, những người có một danh sách dài những điều muốn làm trong kỳ nghỉ hè. Và hôm nay, họ đang đến thăm bãi biển nằm trong danh sách đó.

「Mặt trời nắng gắt quá...」

「Auuu! Đổ mồ hôi hết rồi!」

Tuy nhiên không phải ai cũng tỏ ra vui sướng. Với những người có lối sống thiếu lành mạnh như Clan và thảm hại như Yurika thì bị buộc phải chịu đựng cái nóng mùa hè lại không vui vẻ gì cho kham. Họ thích rúc ở nhà với cái điều hòa và kem mát lạnh, trong khi nghiên cứu hoặc đọc truyện tranh.

「Được rồi, ngưng phàn nàn và đi nhanh lên coi! Mọi người cho hai cậu hít bụi bây giờ.」

Bởi vậy Koutarou đành phải thúc giục bộ đôi. Họ vẫn chưa chịu rời khỏi cánh cổng đến nửa bước nên cậu phải đứng sau lưng đẩy họ lên trước.

「Anh biết là ta không thích mấy hoạt động ngoài trời rồi mà.」- Clan bĩu môi nói.

Cô miễn cưỡng bước đi nhưng tỏ rõ sự không hài lòng. Koutarou tiếp tục kéo cô ra đường.

「Tôi biết chuyện cô tăng cân so với hồi đầu hè bởi vì không chịu tập thể dục rồi đấy.」

「L-Làm sao mà cậu biết được?!」

Clan bất giác ngạc nhiên, khuôn mặt nhanh chóng chuyển sang đỏ gấc.

「Tôi nắm toàn quyền đối với Thanh kị hạm đó, cô biết chứ? Cân nặng của mọi người tôi biết hết.」

「Ư... bất cẩn làm sao....ai mà ngờ sử dụng Thanh kị hạm lại gây phản tác dụng như thế...」

「Bản thân tôi thì không bận tâm đâu. Cân nặng của mọi người sao chả được.」

「Vậy thì-」

「Nhưng tôi không biết các thần dân sẽ nghĩ ra sao khi họ có một nữ hoàng mũm mĩm nhỉ.」

「Ta biết là đã nói với cậu nhiều lần rồi, nhưng Veltlion, cậu sẽ không chết yên thân đâu...」

「Nếu là cô giết tôi thì tôi không lo đâu.」

「Ư, cậu thật là bất công!」

Clan biết rằng Koutarou lo lắng cho sức khỏe của cô, nhưng trong thâm tâm, cô cũng muốn bản thân trông thật dễ thương trong mắt cậu. Bộ quần áo thể thao nhét trong túi xách là bằng chứng về việc cô muốn làm cậu hài lòng, nhưng cô thấy khó chịu vô cùng khi cậu nói thẳng ra những đòi hỏi của mình. Và rồi vì bất mãn, cô dùng dằng đuổi theo và bắt nhịp với những cô gái khác.

「Coi nào Yurika, đến Clan còn vượt lên trước cậu rồi kìa. Ngưng lười biếng và bắt đầu đi thôi.」

「Sao lại!? Nhưng mà đi càng vội thì càng nóng lắm!」

Vấn đề còn lại là Yurika. Cô chậm chạp di chuyển dọc theo những bóng dâm. Có vẻ như cô không nhận ra là bản thân sẽ trở nên bức bối hơn do ngâm nhiệt khi chọn con đường dài hơn.

「Chẳng phải chạy nhanh đến chỗ mát hơn là được sao?」

「Nhưng nếu bên đó không có bóng râm thì mình sẽ tốn công vô ích à!」

「Cậu bàn lùi đến mức nào nữa đây?」

「Mình không muốn nghe điều đó từ cậu, Satomi-san.」

Koutarou câm lặng trong giây lát. Yurika đã nói trúng tim đen của cậu, nhưng cậu không định để cô thoát chỉ với nhiêu đó.

「A-A hèm! Dù sao đi nữa, Yurika...」

「Vâng?」

「Nếu cậu ở lại đây thì tình hình sẽ còn tệ hơn nữa đấy.」

「Tại sao vậy?」

「Tớ muốn cậu từ từ nhìn về phía bên phải. Đừng vội, được chứ?」

「Vâng... H-Hể?」

Chậm rãi quay sang phải theo lời của Koutarou, Yurika phát hiện ra thứ gì đó màu nâu sẫm. Nó khá là nổi bật giữa lùm cây xanh mướt xung quanh.

「Giờ thì cậu thấy gì nào?」

「Ừm... là lợn rừng?」

「Ừ.」

「Và có vẻ như nó đang khá là điên tiết...」

「Chắc hẳn là vậy rồi nhỉ?」

Thật vậy, Yurika đang nhìn thẳng vào một con lợn rừng đầy lông lá với đôi mắt hung dữ.

「Bây giờ, cậu có thể đoán được ai là người nằm trong tầm ngắm của nó không?」

「Ừm... chắc không phải là một cô gái đang mặc trang phục mùa hè giản dị với tông màu chủ đạo là hồng và đỏ tươi đâu ha?」

「Chính xác rồi đó. Và cậu có biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo không?」

「...nó sẽ húc mình à?」

「Chính xác luôn.」

「Khôngggggg!」

Và thế là Yurika cắm đầu chạy. So với sự chây ì ban nãy, ta không khỏi thắc mắc rằng cô nàng lấy mớ năng lượng đó từ đâu ra.

「Thật tình, cuối cùng cũng chịu di chuyển...」

Nhìn Yurika đang chạy ngày càng xa dần, Koutarou nghịch chiếc vòng tay của mình. Nó là một thiết bị đầu cuối mà Clan đã đưa cho cậu cách đây không lâu.

「Cậu ta chỉ cần muốn là làm được thôi mà.」

Sau khi tắt bỏ hình ba chiều của con lợn rừng phát ra từ chiếc vòng tay, Koutarou đi theo Yurika như không có việc gì xảy ra.

Nhóm Koutarou đã chọn đến bãi biển hôm nay để thi đấu ba môn phối hợp địa phương. Tuy có chút vấn đề cho một số thành viên thuộc kiểu ít vận động nhưng rất may đây chỉ là một cuộc thi không đặt nặng tính cạnh tranh. Ba môn phối hợp tiêu chuẩn bao gồm bơi tối thiểu 400 mét, đạp xe 10 km và chạy 2.5 km, nhưng cuộc thi lần này sẽ được rút gọn đi nhiều. Phần đạp xe vẫn được giữ ở mức 10 km, nhưng các phần bơi và chạy mệt mỏi hơn đã bị cắt giảm xuống còn 200 mét và 2 km để ngay cả những người tham gia ít kinh nghiệm hơn vẫn có thể kết thúc sự kiện chỉ trong vài giờ. Nó được thiết kế có chủ đích để trở thành một cuộc vui mùa hè thân thiện.

「Cuối cùng, thời điểm của ta đã đến! Chiến thắng nhất định sẽ thuộc về ta!」- Theia, người đã mặc đồ tắm, ngạo nghễ cười.

Với năng lực thể thao và tính cách cạnh tranh của mình, ai cũng đều hiểu rằng Theia sẽ nghiêm túc thực hiện cuộc thi ngay cả khi mục đích chính của nó chỉ là để giải trí. Mục tiêu của cô rõ ràng là chiến thắng.

「Đừng vội thế chứ, Theia-chan. Nếu cậu muốn giành chiến thắng, cậu sẽ phải vượt qua mình trước.」- Shizuka vừa mỉm cười vừa bước đến gần.

Không giống như bộ đồ bơi thể thao đơn giản của Theia, Shizuka đang mặc một bộ bikini thời trang. Nhưng đồ bơi chỉ là chuyện bên lề, Shizuka luôn là đối thủ của Theia khi nhắc đến tay đôi và thể thao. Cô chắc chắn sẽ là đối thủ thực sự của Theia trong ngày hôm nay.

「Mình cũng sẽ cố gắng hết sức!」- Maki xem vào -「Trước đây, mình tham gia những buổi tập thế này suốt.」

Từng là thành viên của một tổ chức quân sự, Maki đã trải qua quá trình rèn luyện thể chất nghiêm ngặt hàng ngày, không khác là bao so với việc chuẩn bị cho một cuộc thi ba môn phối hợp. Maki có thể không mạnh mẽ như Theia hay Shizuka nhưng cô thông minh và biết cách điều tiết nhịp độ của bản thân. Cô hoàn toàn có khả năng sẽ vượt lên dẫn đầu nếu các cô gái khác mất cảnh giác.

「Koutarou, Koutarou! Đi mua kem đi! Em với anh sẽ ăn chung!」- Sanae gọi.

「Sanae, sắp bắt đầu cuộc thi rồi, em có thể sẽ bị đau bụng đó.」

「Uầy... vậy thì để sau nha?」

「Rồi rồi.」

「Ôi chà... bộ đồ bơi này khá là bạo so với cậu đó, Ruth. Bộ cậu định thu hút ánh mắt từ ai đó à?」 - Kiriha quan sát Ruth đang đứng cạnh bên.

「Kiriha-sama! K-Không phải như vậy đâ-」

「Chắc không?」

「Thật ra thì, có tí chút...」

「Đừng lo. Mình sẽ không tiết lộ bí mật của cậu đâu. Thật ra thì mình cũng có ý định giống vậy.」

「Mình phải thừa nhận là mình ghen tị với cậu đó, Kiriha-sama... áo tắm của cậu trông cứ như có thể bung ra bất cứ lúc nào nếu cậu di chuyển sai cách vậy.」

Koutarou cược với Sanae rằng cậu, Kiriha và Ruth sẽ theo thứ tự về đích ngay sau Maki. Dự đoán này hoàn toàn dựa trên khả năng thể chất, nhưng tất nhiên không thể loại trừ yếu tố may rủi.

「Cố gắng hết sức nào, Clan-san, Yurika-san.」- Harumi mỉm cười.

「Ta không nghĩ rằng mình có thể về đích nổi đâu.」- Clan thở dài.

「Em cũng vậy, em không chắc có thể hoàn thành được một môn hay không nữa...」- Yurika rên rỉ.

Nhưng trong nhóm cũng có 3 người vì một số lý do khác nhau mà họ sẽ cạnh tranh vị trí về chót. Harumi có thể chất yếu đuối từ nhỏ, Clan lười vận động còn Yurika thì thiếu nghị lực. Nhưng gạt vấn đề của ba người họ qua một bên thì tinh thần chung của cả nhóm vẫn đang dâng cao. Dẫu có về chót thì cũng đâu có nghĩa là họ sẽ trắng tay.

「Nhưng chúng ta sẽ nhận được phần thưởng nếu cố gắng hết sức đó!」 - Yurika động viên mọi người.

「Ta nghĩ Veltlion làm thế là vì Harumi thôi đó...」- Clan bĩu môi.

「Không phải vậy đâu!」- Harumi phản đối -「Vậy nên hãy cùng nhau cố gắng hết sức nào!」

Koutarou biết rằng nếu chỉ đưa ra phần thưởng cho người về nhất thì chỉ có mỗi Theia hoặc Shizuka là sẽ giành được. Vì vậy, thay vì ưu tiên một trong hai người, Koutarou đã nghĩ ra một hệ thống để thưởng cho 11 cô gái dựa trên nỗ lực của họ. Nếu được cả nhóm thừa nhận rằng đã cố gắng hết sức thì người đó sẽ có quyền yêu cầu bất cứ điều gì họ muốn từ một người khác trong nhóm. Bằng cách đó, mọi người đều có cơ hội kiếm được phần thưởng bất kể khả năng thể chất của bản thân.

「Tôi thì sao cơ?」- Koutarou lên tiếng hỏi khi cậu đi ngang qua và nghe thoáng thấy Clan có nói gì đó về mình.

Cậu lúng túng vì không biết các cô gái đang bàn luận gì. Thấy cậu như vậy, Clan cũng bối rối theo và trả lời cho qua chuyện.

「Bọn ta chỉ đang nói về việc cậu đưa ra hệ thống thưởng này là để thiên vị cho Harumi thôi.」

「Thế thì cô không hiểu rồi Clan.」

Hiểu ra sự tình, Koutarou thở dài và nhún vai. Bị kích thích bởi cử chỉ của cậu, giọng điệu của Clan trở nên quyết liệt hơn.

「Ý cậu là sao hả?」

「Dù có quy tắc đặc biệt hay không thì lúc nào tôi chả thiên vị Sakuraba-senpai. Chị ấy là cô gái tốt mà.」

「Uầy... ta không phủ nhận điều đó.」

「S-Satomi-kun?!」

Harumi đỏ mặt giận dỗi trước lời khen ngợi bất ngờ. Không rõ liệu cô đang hạnh phúc, ngạc nhiên, xấu hổ... hay đó là biểu lộ kết hợp của cả ba nữa.

「Bởi vì thế tôi mới bày ra mấy cái luật này để cho cô và Yurika có cơ hội công bằng đó.」

「C-Cho bọn ta á?」

「Thật sao?!」

Mặc dù tỷ lệ chiến thắng nghiêng về Theia và Shizuka, nhưng vẫn có cơ hội Sanae hoặc một trong những cô gái khác gặp may mắn và dẫn đầu. Nhưng thực sự mà nói, Harumi, Clan và Yurika hoàn toàn không có cửa. Đặc biệt là với tình trạng thảm hại của Clan và Yurika, vì vậy Koutarou đưa ra hệ thống thưởng phần lớn là vì lợi ích của bộ đôi.

「Vậy nếu cô vẫn còn nghĩ rằng tôi thiên vị thì chúng ta có thể dẹp bỏ vụ phần thưởng đi.」

「C-Có ai nói vậy đâu!」

「Mình biết cậu là người tốt từ cái lần đầu mà chúng ta gặp nhau rồi, Satomi-san!」

Sau khi biết được sự thật, Clan và Yurika có thêm động lực mới cho cuộc thi ba môn phối hợp. Ngọn lửa nhiệt huyết bùng cháy trong đôi mắt mới nãy còn thiếu sinh khí của họ.

「Vì lợi ích của mình, ta sẽ bắt cậu phải phủ phục trước ta, Veltlion!」

「Coi nào tôi ơi! Chúng ta có thể làm được, chúng ta có thể làm được! Phải, chúng ta sẽ làm được! Yurikia tiến lênnn!」

Hơn cả việc nhận được phần thưởng, họ cảm thấy vui sướng vì Koutarou đã đặc biệt nghĩ đến họ.

「Tốt. Thật mừng là hai người giờ đã có động lực.」

「Bạn biết đấy, Satomi-kun...」

「Gì vậy, Sakuraba-senpai?」

「À thật ra không có gì đâu. Hãy cùng nhau cố gắng hết sức nào!」

Harumi biết hai người bạn tốt của cô cảm thấy thế nào và nghĩ rằng sẽ dành một chút thời gian để giải thích điều đó với Koutarou. Tuy nhiên, nhận ra rằng hành động đó sẽ làm tuột cảm xúc của họ, cô nghĩ tốt hơn là nên giữ im lặng.

Chặng đầu tiên của cuộc thi ba môn phối hợp sẽ là phần bơi và một quy tắc đặc biệt đã được áp dụng liên quan đến việc tổ chức: vị trí bắt đầu của người tham gia sẽ phân theo kỹ năng bơi mà họ tự đánh giá. Và vì đây là một cuộc thi thân thiện với mọi lứa tuổi nên có sự khác biệt lớn về khả năng của những người tham gia. Sắp xếp vị trí xuất phát cũng là một cách hay để dàn xếp sự chênh lệch của cuộc đua ngay từ đầu.

「Clan-san, mình không thể thấy những người khác từ đây.」

「Ý cô là mọi người không thể thấy chúng ta tại đây ấy hả.」

Theo hệ thống xuất phát, Yurika và Clan được ở trong nhóm gần đích nhất. Do đã tập luyện suốt mùa hè nên họ có thể bơi được chút ít, nhưng cả hai vẫn không thoải mái khi ở dưới nước. Điều đó khiến họ bị xếp vào nhóm những người bơi yếu nhất cuộc thi, vì vậy xung quanh họ lúc này chủ yếu là người già và trẻ nhỏ. Koutarou và những người khác đều được xếp hạng tốt hơn và được đặt ở gần vị trí xuất phát hơn.

「Hãy cùng nhau cố gắng để không về bét nhé, Clan-san.」

「Nếu không thì xấu hổ chết mất...」

Mục tiêu của họ ngày hôm nay là để Koutarou và các cô gái khác ghi nhận nỗ lực của mình. Dù không biết chính xác cần phải làm gì, nhưng họ biết có một điều họ không được phép để xảy ra - đó là về đích cuối cùng. Nếu họ thua tất cả các ông, các bà và trẻ nhỏ xung quanh đây, thật khó để biện minh rằng họ đã thực sự cố gắng hết sức.

「Mình biết rồi! Hãy tiết kiệm sức lực trong chặng đầu tiên vì chúng ta không bơi giỏi lắm, và để dành nó cho mấy phần thi kế tiếp.」

「Sức bền quả thực là yếu tố quan trọng trong các cuộc thi đường dài... nhưng sau đó thì sao? Bắt kịp họ ở phần thi đạp xe ư?」

Nếu muốn kết thúc ở vị trí tốt, họ cần bảo toàn sức lực của mình ở đầu cuộc đua. Sẽ rất mất mặt nếu bỏ cuộc vì kiệt sức ở phần thi bơi, thế nên họ quyết định khởi đầu an toàn và trông cậy vào đôi chân của họ ở những phần thi sau.

「Mình chỉ hy vọng chúng ta có thể về đến đích...」

「Giữ vững tinh thần cũng rất quan trọng trong các cuộc thi sức bền. Chừng nào vẫn còn tin rằng bản thân có thể hoàn tất được cuộc thi, chúng ta nhất định sẽ làm được.」

「Mình cũng hy vọng là thế....」

Bùm!

Ngay khi Yurika chùn vai xuống, âm thanh từ khẩu súng pháo hiệu vang vọng từ xa.

Khi bắt đầu chạy dọc bãi biển để xuống nước, Clan và Yurika bị một lượng lớn người chơi vượt qua. Nhưng vì đã quyết định sẽ khởi đầu chậm mà chắc nên họ không hề nhụt chí.

「Oa, biển mặn quá.」- Clan nhận xét khi họ chạm mặt nước.

「Ma pháp sư ở đại dương. Nghe cứ như là một câu chuyện thần tiên ấy.」- Yurikia bình luận.

Khi đã xuống dưới nước, Clan và Yurika lướt ra khỏi bờ biển bằng kiểu bơi ếch bởi vì tính ổn định và áp lực thấp của nó. Tuy nhiên nó chậm hơn so với các kiểu bơi khác nên giờ họ di chuyển chậm như rùa bò khi so sánh với những người đang bơi kiểu tự do. Nhưng họ vẫn kiên định với kế hoạch, cố gắng bình tĩnh và bảo toàn sức lực kể từ bây giờ.

「Nhóm dẫn đầu... đã bắt đầu... quay trở lại rồi...」- Clan quan sát thấy.

「H... Họ nhanh quá... vẫn còn chưa... được 5 phút... nữa...」- Yurikia rên rỉ.

Vì chân bơi của môn ba môn phối hợp chỉ dài 200 mét, có một chiếc phao đặt cách bờ 100 mét mà họ phải vòng quanh trước khi quay trở lại. Nhóm dẫn đầu chỉ mất hai hoặc ba phút để tiếp cận nó. Đây có thể coi là tốc độ khá chậm trong bể bơi, nhưng sóng và dòng chảy của đại dương khiến cho việc bơi trở nên khó khăn hơn rõ rệt. Trên thực tế, Clan và Yurika đến giờ mới chỉ bơi được khoảng 30 mét. Biển ngày hôm nay động hơn bình thường, càng khiến mọi việc trở nên khó khăn hơn.

「Đừng... để bị... phân tâm...」- Clan động viên -「Càng bị phân tâm... thì bơi càng chậm đó...」

Cả hai cô gái đang cố hết sức để tiếp tục di chuyển. Dù biển đang rất dao động nhưng nhờ hàm lượng muối cao trong nước đã giúp họ duy trì độ nổi và tiếp tục di chuyển từ từ về phía phao.

Nhưng hành trình hao tổn sức lực đúng như dự kiến. Khi đến được mốc 60 mét thì họ bắt đầu chậm lại đáng kể.

「N-Nhưng Clan-san... cảm giác cứ như dù chúng ta cố bơi thế nào đi chăng nữa... thì cũng chẳng đi được đến đâu hết...」- Yurika hổn hển.

Yurika đã gần đến giới hạn. Cô đã cố gắng cật lực đến mức không còn đủ oxy lên não. Tâm trí càng mờ đi, Yurika giờ đây thậm chí còn không thể nhớ vì sao mình lại ở dưới nước. Sự tập trung và ý chí của cô đang suy yếu dần, một tình thế nguy hiểm cho Yurika, người vốn có ý chí yếu đuối.

「Ngừng than vãn... và tiếp tục bơi đi! Cô có thể làm được... nếu cô quyết tâm mà!」

Clan thì ngược lại, cô có thừa lòng quyết tâm đến mức bướng bỉnh. Nhưng vấn đề thật sự của cô là ở sức chịu đựng. Một cô công chúa được cưng chiều và một nhà khoa học khép kín là một sự kết hợp thảm họa về thể chất. Cô có thể cầm cự được đến giờ là do sự kiên trì tuyệt vời của mình và sự hậm hực từ những lời nói của Koutarou. Nó giúp cô gắng gượng bản thân… và để mắt tới cả Yurika.

「Clan-san, Yurika-chan!」

「Ồ, thấy hai người rồi nè.」

Trên đường trở về bờ, Shizuka và Theia lướt qua bộ đôi khốn khổ. Không giống như Clan và Yurika, họ vẫn còn nhiều năng lượng. Lời chào thân thiện của họ đã nói lên tất cả.

「H-Hai người... nhanh quá...」

「C-Các cậu có thể cho tớ xin... một chút sức lực được không? Mình sắp hết hơi rồi...」

Cả Clan và Yurika thực sự khá ngạc nhiên trước thực lực của hai người kia. Có rất nhiều người mạnh ở trong nhóm dẫn đầu nhưng họ đã vượt lên trên tất cả. Không chỉ vậy, họ hầu như không có một chút dấu hiệu nào cho thấy sự kiệt sức. Thật vậy, nhìn Shizuka và Theia thôi cũng đủ thấy nản.

「Mình chỉ có mỗi cái ưu điểm là sức trâu bò thôi, ai lại từ bỏ nó để rồi thua kia chứ!」

「Dưới cái tên Forthorthe, ta dĩ nhiên cũng không thể!」

Nhưng cuộc gặp gỡ của họ chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cân nhắc tới việc họ đang di chuyển theo hướng ngược lại. Shizuka và Theia biến mất nhanh chóng cũng giống như lúc cả hai xuất hiện.

「Thấy mà nản quá à...」

「Ta đã nói rồi, ngưng than vãn đi! Chúng ta tiếp tục đi con đường chúng ta đã chọn thôi!」- Clan quát.

Trong khi Yurika đang trên đà mất động lực thì Clan đã lấy lại sự quyết tâm. Sự nỗ lực của Theia đã khiến cô bùng lên ngọn lửa nhiệt huyết muốn cạnh tranh giữa các công chúa.

「Chịu thôi, Clan-san... mình nghĩ đã đến lúc phải từ bỏ rồi...」

「Chờ đã, cô đang nói cái gì thế?!」

「Mình cảm thấy không có gì quan trọng nữa...」

「N-Này! Yurika! Cố lên nào!」

Yurika nhanh chóng mất tốc độ. Cái giá cho hành trình nãy giờ và sự thiếu oxy là việc cánh tay của cô nhanh chóng mất hết sức lực. Ngay lúc này, tất cả những gì cô muốn làm là để cho sóng cuốn cô đi.

「Aaaa, tính sao bây giờ?!」

「Gì vậy Clan?」

Trong khi Clan đang ôm đầu thì Koutarou bơi tới. Cậu đã phát hiện ra hành động kỳ lạ của cô từ xa và bơi đến để xem có gì không.

「Veltlion!」

Biểu cảm của Clan ngay lập tức dịu xuống khi nhìn thấy Koutarou. Một phản ứng quá đỗi thật thà của cô nàng, nhưng đó cũng là một dấu hiệu cho thấy cô đã bối rối đến nhường nào trước tình trạng của Yurika.

「Tệ lắm! Yurika sắp bỏ cuộc rồi!」

「Đúng vậy đó, Satomi-san... mình không còn cảm thấy được gì nữa...」

Khi Clan đang giải thích sự tình với Koutarou, Yurika chỉ đơn giản là nổi lềnh bềnh vô định.

「Ra vậy, tệ thật Yurika. Tớ sẽ nhớ cậu lắm.」

Nắm được chuyện, Koutarou tỏ vẻ thương hại với Yurika. Bối rối, cô ngước nhìn cậu bằng đôi mắt mở to.

「Cậu... sẽ nhớ mình?」

「Đúng vậy. Nghĩ mà xem, giờ nếu cậu bỏ cuộc, tức là không bơi nữa ấy, thì chuyện gì sẽ xảy ra?」

「Ừm... mình sẽ chìm?」

「Đúng vậy, thế tức là...」

「Mình sẽ chết sao?」

「Bởi vậy nên vĩnh biệt nhé Yurika. Tớ sẽ nhớ cậu lắm.」

「Khôngggg!」

Khoảnh khắc Yurika nhận ra ý của Koutarou, cô tập trung mọi sức lực của mình và nhanh chóng bơi đi trong hoảng loạn. Tất nhiên không thể nào được như Theia và Shizuka, nhưng cô đã di chuyển nhanh hơn nhiều so với lúc ban đầu. Cứ như thể cô nàng đang cố gắng vượt qua chính cái chết.

「Veltlion... cậu làm hơi lố rồi đấy, biết chứ?」

Koutarou dĩ nhiên đã phóng đại sự việc lên. Không có chuyện nhân viên cứu hộ và nhân viên sự kiện sẽ để Yurika bị chết đuối. Kế hoạch thúc đẩy Yurika hoàn toàn dựa vào thực tế là đầu óc cô hiện đang quay cuồng.

「Tôi không nghĩ mình cần phải bận tâm khi đã có cô ở bên, Clan à. Tôi biết là cô sẽ bảo vệ tôi mà.」

「Cái gì?! Cậu thật sự nghĩ là ta sẽ bảo vệ cậu sao!?」

「Cô định sẽ giết tôi mà phải không? Vậy nên nếu muốn tôi chết dưới tay cô thì cô phải bảo vệ tôi sống tới lúc đó đi đã.」

「Ngu ngốc! Cậu thật sự là đồ ngốc! Chìm mà chết luôn đi!」

Trong một khoảng thời gian ngắn, Clan đã đuổi theo được Yurika. Mục đích của Clan không phải là bắt kịp Yurika, cô chỉ đang cố gắng thoát khỏi Koutarou. Cô không muốn cậu nhìn thấy khuôn mặt đỏ ửng của mình.

Bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi thuần túy và khát khao được sống, Yurika quạt tay về phía trước. Thực tế, Yurika không thích tập thể dục vì cô thiếu rèn luyện và sự tự tin, không phải vì thiếu kiên cường. Kỹ thuật của Yurika rất tệ và cô lãng phí rất nhiều năng lượng, nhưng bằng cách nào đó, cô đã bơi được hết 200 mét và quay trở lại bờ.

「Mình làm được rồi... mình sống rồi...」

Bởi vì đã bơi hết sức bình sinh nên Yurika cứ ngỡ như mình đã bơi hàng kilomet. Sự nặng nề vây lấy khi rời khỏi mặt nước càng khiến cô cảm thấy kiệt sức hơn so với thực tế. Mệt lử, Yurika lảo đảo đi về phía những chiếc xe đạp.

「Yurika...! Cô bị lừa rồi...!」

Ngay sau đó Clan, đang thở dốc, xuất hiện. Không giống như Yurika, vấn đề của Clan nằm ở việc cô không có thể lực. Tuy nhiên, do kỹ thuật bơi của Clan tạm ổn nên tình trạng của cô không khốn khổ như Yurika.

「Hở?」

「Có đội cứu hộ mà...! Làm sao cô chết đuối được...」

「Aaaaa! Quên mất!」

Yurika cuối cùng cũng nhận ra âm mưu của Koutarou nhưng giờ cô đã rời khỏi mặt nước. Tất cả đều đã quá trễ.

「Mình phải làm rõ chuyện này với Satomi-san mới được!」

Phồng má, Yurika lê bước về phía những chiếc xe đạp. Mục tiêu duy nhất của cô bây giờ là bắt kịp Koutarou và than phiền với cậu.

「Sẽ rất ấn tượng nếu tất cả chuyện này đều nằm trong dự tính của cậu ta… trời ạ, sao cậu ta không bao giờ tử tế với mình hết vậy?!」

Clan cau mày giận dữ và theo sau Yurika. Cô cũng có vài lời cằn nhằn muốn nói với Koutarou ngay bây giờ. Sự nổi giận của Clan bỗng dưng giúp kế hoạch của Koutarou một mũi tên trúng hai con chim.

Bị bộ đôi hùng hục đuổi theo như vậy không hề khiến Koutarou phiền muộn. Ngược lại, cậu còn tỏ ra ấn tượng trước nỗ lực của họ.

Khó khăn duy nhất là cả Clan và Yurika đều không biết đi xe đạp. Nếu cứ như vậy thì họ buộc phải bỏ cuộc ở chặng thứ hai. Tuy nhiên, Clan đã cài đặt hệ thống tự động cân bằng lên xe từ trước. Chúng là những chiếc hộp nhỏ chỉ có kích thước vài centimet giúp ổn định những chiếc xe đạp và giữ cho chúng không bị đổ. Về cơ bản, chúng bây giờ là những chiếc xe đạp công nghệ cao. Một thiết bị tiện lợi như vậy sẽ là phạm luật trong một cuộc thi chính thức nhưng vì lần này chỉ là một cuộc thi vui nên ban tổ chức đã cho phép những người ở nhóm yếu có thể sửa đổi phương tiện. Thậm chí có những người đem tới xe đạp đôi và xe ba bánh. Do đó, Clan và Yurika không cảm thấy tội lỗi khi sử dụng xe sửa đổi trong chặng hai.

「Đây là lần đầu tiên ta chạy xe đạp nhưng cũng khá là vui đấy.」- Clan thú nhận.

「Thật tình thì mình muốn chặng này đặt lên trước chặng bơi.」- Yurika nói.

「Ta đồng ý.」

Chặng xe đạp chạy 10 km dọc theo một con đường dành riêng cho xe đạp song song với bãi biển. Đó là sự kết hợp của địa hình bằng phẳng với một vài đoạn xuống dốc nhẹ nhàng, có nghĩa là các cô gái có thể thoải mái đạp về phía trước mà không cần cố gắng quá nhiều. Với làn gió thổi nhẹ vào mặt và khung cảnh đại dương đáng yêu, Yurika và Clan đang tận hưởng chặng hai.

「Clan-san, cậu nghĩ chúng ta còn cách đích bao xa?」

「Theo lời Veltlion, phần khó sẽ bắt đầu khi chúng ta đi được nửa chặng.」

「Ôi... vậy nửa chặng sau mới là khó nhất sao...」

「Chỉ mong chúng ta thu hẹp khoảng cách với nhóm dẫn đầu được một tí...」

Mặc dù đã cố hết sức ở chặng đầu tiên của cuộc thi ba môn phối hợp, họ vẫn bị tụt lại phía sau so với hầu hết những người tham gia. Nếu họ có cơ hội vượt lên, đó sẽ là nửa sau của sự kiện khi những người khác bắt đầu chậm lại. Và vì họ đã ở gần vị trí cuối cùng nên sắp tới có rất nhiều cơ hội để vượt qua những người chơi khác.

「...Ủa?」

「Gì vậy Clan-san?」

「Không... không phải là Harumi kia sao?」

「A! Đúng vậy! Đúng là Sakuraba-senpai rồi!」

Tuy nhiên, hai cô gái đã nhận ra một trong những tuyển thủ trước mặt mình. Đó là người bạn tốt của họ, Harumi.

「Harumi!」

「Sakuraba-senpai!」

Mặc dù vẫn đang cố giữ thể lực, Clan và Yurika đã tăng tốc để bắt kịp Harumi.

「Yurika-san, Clan-san!」

Nghe thấy giọng của bộ đôi, Harumi liếc qua vai và chào họ bằng một nụ cười trong khi giảm tốc độ lại một chút.

「Cuối cùng cũng đã bắt kịp!」- Yurika phấn khởi.

「Chị chiến đấu kiên cường lắm, Harumi!」- Clan động viên.

Chỉ sau vài giây thì ba người họ đã chạy ngang hàng nhau, Harumi quay trở lại tốc độ ban đầu của mình.

「Mình đang cố hết sức để duy trì nhịp độ của bản thân.」

「Điều đó thật tuyệt vời, Sakuraba-senpai.」

「Thật ấn tượng, tựu chung lại... chị làm tốt lắm, Harumi!」

Yurika và Clan rất vui khi bắt kịp Harumi nhưng vì sức khỏe bẩm sinh của cô vốn yếu ớt nên đây không được xem là thành tích gì cho cam. Harumi chỉ đơn giản là đang cố gắng về đích với sức chịu đựng hạn chế của mình. Về cơ bản, cô đang xoay sở trong cuộc đua tốc độ bằng một chiếc xe bình thường. Chỉ thế thôi đã cho thấy cô đang cố gắng chẳng kém gì những người tham gia tốp đầu.

「Ồ, mình có làm gì đặc biệt đâu... mà có vẻ như hai bạn cũng đang cố gắng hết mình còn gì.」

Bẽn lẽn vì những lời khen ngợi bất ngờ, Harumi chuyển hướng cuộc trò chuyện về phía hai người bạn. Có vẻ ngày hôm nay bộ đôi đang thực sự vượt giới hạn của bản thân.

「Bởi vì Satomi-san đã lừa em! Em đang đuổi theo để than phiền với cậu ấy!」

「Đúng vậy! Nếu cố gắng hết sức thì chúng ta có thể chặn đường lúc cậu ta quay lại!」

「Ôi trời.」

Biết được động lực của bộ đôi, Harumi chỉ còn biết cười khúc khích.

「Fufu... vậy sau cùng thì tất cả đều là vì Satomi-kun à?」

Cả Yurika và Clan đều đang háo hức bắt được Koutarou đến nỗi cố hết sức để đuổi kịp cậu. Thay vì nghỉ ngơi và đợi sau cuộc đua rồi mới bắt cậu, họ muốn đuổi theo Koutarou ngay. Harumi thấy chuyện này vô cùng thú vị.

「Là tại vì cậu ấy xấu tính quá đi! Cậu ấy còn dọa là em sẽ chết đấy, chị biết không?」

「C-Còn chị thì sao Harumi?! Sao chị lại cố gắng đến thế?」

Đang tức giận, Yurika công khai thừa nhận rằng mình đang đuổi Koutarou. Tuy nhiên, Clan thì rụt rè đỏ mặt giữ ý và hỏi ngược lại Harumi.

「Mình đang cố gắng để được thưởng.」- Harumi trả lời bằng một nụ cười.

Để khuyến khích tất cả các cô gái nỗ lực hết sức, Koutarou đã hứa thưởng dựa trên hiệu suất thay vì vị trí trong cuộc thi ba môn phối hợp. Bằng cách đó, họ sẽ được đánh giá dựa trên nỗ lực chứ không phải khả năng, có nghĩa là tất cả họ đều có cơ hội ngang nhau miễn là cố gắng hết mình. Và trong trường hợp Harumi, cô đặt mục tiêu của mình đơn giản là hoàn thành cuộc thi. Đó là một mục tiêu khiêm tốn so với nhiều người nhưng lại đầy tham vọng đối với cô, và cô chắc chắn sẽ được đền đáp.

「Vậy chị định yêu cầu phần thưởng là gì thế, Harumi?」

「Cái đó...」

Harumi nãy giờ vốn rất chủ động bỗng đột nhiên bối rối khi đi tìm câu trả lời. ‘Phần thưởng’ cho người cố gắng hết sức trong cuộc thi ba môn phối hợp là có thể yêu cầu thứ gì đó từ người khác. Tùy thuộc vào từng cá nhân mà quyết định sẽ khác nhau và Harumi đã nghĩ đến một yêu cầu khá táo bạo.

「Là gì vậy ạ?」– Thấy Harumi im lặng, Yurika hối thúc.

「À thì... mình đang nghĩ đến việc muốn người nào đó dành cả ngày để nắm tay mình...」

Mong ước của Harumi cũng giống như con người cô. Cô có nhiều mong muốn nhưng tính cách thụ động thường khiến cô không thể đưa ra lời yêu cầu. Chưa kể xu hướng câu nệ với những người xung quanh của cô. Nhưng nếu đó là phần thưởng do bản thân đoạt được, Harumi cho rằng mình được phép đưa ra đòi hỏi.

「Nắm tay nhau cả ngày à...」

「Nghe như chuyện mấy cặp đôi hay làm ấy...」

Chìm trong câu trả lời của Harumi, Clan và Yurika bắt đầu mơ mộng về việc nắm tay với một người nào đó.

〔Mình biết cậu ta là một tên ngốc... nhưng mà mình sẽ không bận tâm lắm nếu cậu ta nắm tay mình. Dám cá là cậu chàng sẽ cảm thấy khó xử... à há, được đó! Mình cũng sẽ yêu cầu như thế cho phần thưởng!〕

Nụ cười toe toét xuất hiện trên khuôn mặt Clan khi tưởng tượng về phần thưởng trong tương lai của mình, rồi cô vô thức bắt đầu đạp nhanh hơn.

〔Không có gì đặc biệt xảy ra sau khi Maki-chan và mình hôn cậu ấy ngoài việc bị cậu ấy mắng hết. Nhưng cá là nếu chúng ta nắm tay tình tứ giống như trong shoujo manga thì... hehehe! Ồ mình biết rồi! Mình cũng sẽ yêu cầu như vậy!〕

Yurika cũng đang chìm trong trí tưởng tượng của mình. Sự mơ mộng của cô còn hường phấn hơn cả Clan, phần lớn là do bị tiêm nhiễm bởi dòng truyện tranh thiếu nữ.

「C-Chúng ta phải về được đến đích!」

「Ừ! Cùng cố gắng hết sức nào, Sakurapa-senpai!」

「Heeheehee... tất nhiên rồi!」

Clan và Yurika lại bùng lên ngọn lửa nhiệt huyết như lúc họ vừa bắt kịp Harumi, nhưng lần này có khác biệt đôi chút. Sự thay đổi đó khiến Harumi lúc đầu hơi bối rối nhưng cô sớm có cùng suy nghĩ và nhanh chóng bắt đầu đạp nhanh hơn.

Yurika và Clan tách ra khỏi Harumi ở nửa chặng về của cuộc đua xe đạp. Bởi vì Harumi đang đạp chậm giữ sức nên cô không thể theo kịp hai người kia kể từ thời điểm họ hạ quyết tâm. Cô chúc họ may mắn bởi vì thử thách vẫn còn ở phía trước.

「Bỏ Sakuraba-senpai lại như vậy có sao không, Clan-san?」

「Đ-Đâu còn cách nào khác...! Chúng ta phải cố hết sức mình để đạt được mong muốn của bản thân nữa...!」

「À-ừ! Cậu nói đúng!」

「Chúng ta lúc này chỉ nên lo lắng... cho bản thân!」

Chỉ mới tập đạp xe, không ai trong số họ biết cách tăng tốc hay thậm chí thay đổi đĩa răng một cách hiệu quả. Vì vậy, họ đã tiêu tốn kha khá thời gian và năng lượng khi lên đồi trên đường trở về, điều này sẽ khiến họ phải trả giá đắt khi đến phần thi thứ ba của cuộc thi.

Chặng chạy của cuộc đua marathon chỉ có quãng đường là 2km, ngắn hơn so với thông thường. Hầu hết mọi người đều có thể hoàn thành nó trong 30 đến 40 phút, đối với trẻ em và người già cũng không mất hơn một tiếng đồng hồ. Tuy nhiên, nó vẫn sẽ là một thử thách phi thường đối với những người lười vận động như Clan và nhụt chí như Yurika.

「C-Clan-san, chúng ta... còn phải chạy 1,5km nữa đó...」

「Tức là chúng ta… mới chỉ chạy được một phần tư chặng đường thôi sao...?」

「Xaaaa quáaaa... mình đi chết đâyyyy...」

「Đã đến được đây.... vì cậu, Veltlion.... nếu cậu còn nói điều gì ngu ngốc nữa... thì ta sẽ không tha cho cậu đâu...!」

Cả hai cô gái đã đến giới hạn. Sau khi dùng hết sức để bơi và đạp xe trong khi không có khiếu thể thao, họ gần như không còn tí sức chịu đựng nào. Và bây giờ họ đang dìu nhau chạy, hoặc có thể nói là vậy. Cùng lắm họ chỉ có thể lết bản thân đi như xác sống. Chỉ còn 500m nữa là về đến đích và họ trông cứ như chết đến nơi rồi vậy.

「Ch-Chúng ta gần lắm rồi, Clan-san... chúng ta sẽ về đến đích...」

「Và không phải ở vị trí cuối cùng...」

「Mình muốn phần thưởng...」

「Chúng ta sẽ có được nó... dù sao cũng đã đi được đến đây... rồi mà...」

Mặc dù đang vật vã lê lết dọc bờ biển nhưng suy nghĩ về phần thưởng đã giúp họ có thể tiếp tục tiến lên. Nếu họ bỏ cuộc ngay trước vạch đích như thế này thì mọi sự khốn khổ từ đầu đến giờ của họ sẽ bị lãng phí. Vậy nên họ không chấp nhận bỏ cuộc. Suy nghĩ đó đã thúc đẩy họ tiến bước.

「Cố lên nào mấy cô gái!」

「Đã đến được đây rồi! Gắng lên tí nữa!」

Những người tham gia khác đang lần lượt vượt qua hai cô gái từ cả hai bên. Họ đã làm tốt hơn trong việc bảo toàn và phân bổ sức lực, vì vậy họ sử dụng một phần năng lượng còn lại của mình để khích lệ Yurika và Clan.

「Có lẽ mình nên... tập thể dục nhiều hơn...」- Yurika mếu máo.

"Ta cứ tưởng mình đã khoẻ hơn nhờ việc tập võ... nhưng có vẻ như... ta vẫn còn một chặng đường dài để đi...」- Clan hổn hển.

Nhìn ngày càng nhiều người tham gia vượt qua, các cô gái ngày càng tuyệt vọng. Sự kiệt sức đang đeo bám lấy họ, làm cho mỗi bước chân cứ như một cuộc đua việt dã. Nhưng bất chấp những khó khăn, họ vẫn vững bước. Họ triệu hồi sức mạnh từ tình cảm của mình, những cảm xúc và ham muốn sâu thẳm trong trái tim thiếu nữ, họ không muốn buông xuôi.

Clan và Yurika gần như không thể di chuyển nổi khi vạch đích cuối cùng cũng xuất hiện ở đường chân trời. Họ đã tụt hạng đáng kể về phía sau. Ngay cả Harumi, người mà họ đã cho hít bụi giữa chặng xe đạp từ lâu, giờ đã đuổi kịp và vượt qua họ.

「Clan-san, vạch đích! Mình có thể nhìn thấy vạch đích rồi!」

「Hừ... He he he! Một công chúa kiêu hãnh của Forthorthe... có thể làm bất cứ thứ gì miễn là cô ấy muốn!」

Khi vạch đích lọt vào tầm mắt, nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của cả hai. Biết được điều đó đã cải thiện tâm trạng của họ lên rất nhiều. Vì đã quá mệt mỏi nên họ thậm chí không còn thiết nghĩ và để mặc niềm vui dâng trào. Nụ cười thuần khiết của họ mê hoặc đến nỗi bất kỳ người đàn ông nào bất giác nhìn họ lúc này chắc chắn sẽ bị hớp hồn.

「Yurika, fight! Y-Yurika, fight!」

「Chỉ cần thêm một chút nữa thôi! Ta sẽ cho cậu thấy rằng ta cũng có thể làm được!」

Được thúc đẩy bởi hy vọng, Yurika và Clan tập trung phần năng lượng cuối cùng và chạy. Đích đến chỉ còn cách tầm ném một hòn đá. Nhẹ nhõm làm sao. Họ không cần phải giữ sức nữa. Họ đã có thể chạy đến đích và hoàn thành cuộc thi.

「Yurika! Clan!」- Koutarou cỗ vũ.

「Sắp đến rồi!」- Thiea hét to.

「Xin hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút, Clan-sama!」- Ruth động viên.

Nhóm Koutarou, những đã hoàn thành cuộc đua, bắt đầu cất tiếng gọi khi Yurika và Clan đến gần đích hơn. Clan và Yurika có thể nghe thấy tiếng bạn bè nhưng không còn tí sức lực nào để đáp lại. Thay vào đó, họ dồn hết sức cho những bước chân cuối cùng của mình.

「Nếu cậu ta có thể cỗ vũ chúng ta như thế... sao bình thường không làm vậy cơ chứ?」

「Satomi-san... không thành thật với cảm xúc của bản thân gì hết. Phản ứng khi mình hôn cậu ta... cũng quá đáng lắm luôn...」

「C-Cô hôn cậu ta á?!」

「Chỉ vào má thôi...」

「Đó không phải là vấn đề!」

Yurika và Clan tiếp tục trò chuyện trong khi chạy về đích. Trông thì có vẻ như là một sự lãng phí năng lượng nhưng sự thật là không ai trong số họ có thể tự nỗ lực một mình. Có người đồng đội cùng chung chí hướng đã giúp truyền cảm hứng cho cả hai. Họ chỉ có thể tiếp tục là nhờ có người kia ở bên cạnh, suy cho cùng, cuộc thi ba môn phối hợp đã giúp họ xích lại gần nhau hơn như những người bạn.

「Nhìn kìa Yurika... chúng ta gần về đến đích rồi...」

「Hy vọng... chúng ta không về chót...」

Cuối cùng họ cũng đã đến trước vạch đích. Kết quả rất tệ khi dù họ không về chót thì cũng gần áp chót. Phía sau họ chỉ còn vài trẻ em và người già nữa thôi. Còn trong nhóm tuổi của mình, chắc chắn họ đã xếp bét.

「Nó... không còn quan trọng nữa...」- Clan thở hổn hển.

「Nhưng mà...」- Yurika lo ngại.

「Dù không có ai khen thưởng chúng ta đi chăng nữa... ta vẫn có thể khẳng định là chúng ta đã cố hết mình.」

「Ừ... đúng vậy.」

Có lẽ không ai sẽ ca ngợi những nỗ lực của họ. Vị trí của họ trong cuộc thi ba môn phối hợp chắc chắn không phải là điều gì đáng tự hào cho cam. Nhưng trong thâm tâm, Clan và Yurika đều biết rằng họ đã cố hết sức. Họ tự thừa nhận bản thân và thừa nhận nhau.

「Chúng ta thật sự đã làm hết sức mình nhỉ? Hehe...」

「Hừ... chắc chắn là vậy rồi.」

Nắm tay nhau, hai người bạn tự hào kết thúc cuộc đua mà họ đã bắt đầu cùng nhau.

Cả Clan và Yurika đều không thực sự nhớ về việc vượt qua vạch đích. Vào ngay thời điểm đó của cuộc đua, bộ não của họ bị thiếu oxy đến mức toàn bộ sự việc trở nên mờ nhạt. Điều tiếp theo họ biết, họ tỉnh dậy trong phòng 106.

「...Yurika, tỉnh dậy rồi hả?」- Clan lặng lẽ hỏi Yurika, người đang nằm trên tấm nệm cạnh cô.

「Ừ. Mình bị đánh thức bởi vì ê ẩm hết người.」

Cuộc thi ba môn phối hợp dường như là một giấc mơ xa xăm đối với họ lúc này, nhưng sự kiệt sức và đau nhức mà nó để lại vẫn rất thật. Họ chỉ có thể đoán là những người khác đã phải mang họ trở lại căn hộ sau cuộc đua.

「Chúng ta đã có thể về được đích...」

「Ừ, chúng ta đã làm được...」

Nhìn lên trần nhà, họ lẩm bẩm với nhau. Nghĩ lại thì từ trước đến giờ họ chưa từng cố sức đến vậy trừ khi bị đe dọa đến tính mạng.

「Mình đoán có lẽ nhờ niềm kiêu hãnh mà cậu mới đi xa được đến vậy.」

「Đàn ông có niềm kiêu hãnh thì phụ nữ cũng có chứ bộ.」

Sau cùng, chính niềm kiêu hãnh đã đưa họ đến đích. Cả hai vẫn muốn xả một tràng với Koutarou nhưng họ cũng muốn cậu tỏ ra ân cần với mình. Tình cảnh có phần hơi phức tạp, dù nói rằng sẽ không bao giờ tha thứ cho Koutarou nhưng cuối cùng lại cho qua như chẳng có chuyện gì. Có lẽ đó không hẳn là niềm tự hào, mà là một thứ cảm xúc được gọi...

Tuy nhiên, các cô gái đã hoàn thành được mục tiêu đề ra và nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt họ.

「Heh heh...」

「Heehee...」

Tiếng cười khúc khích dần thế chỗ, hai cô gái phá lên cười để ăn mừng chiến thắng và tình bạn của nhau. Dù có chút thất vọng vì những người bạn khác không ở đó để chia sẻ khoảnh khắc này với họ.

「Không biết mọi người đã đi đâu rồi nữa...」- Yurika thở dài.

「Có lẽ họ muốn để yên cho chúng ta nghỉ ngơi.」- Clan đáp lại.

「Hiểu rồi, vậy-」

• Ọcccc*

Trong khi tự hỏi bạn bè của mình đã đi đâu, dạ dày Yurika bắt đầu biểu tình. Sau những nỗ lực để hoàn thành mục tiêu, cô nàng hiện đang rất đói.

「Hahaha!」

「Auuu...」

Clan của ngày xưa sẽ coi đây là một hành động cực kỳ khiếm nhã, nhưng sau những gì đã trải qua với Yurika ngày hôm nay, cô bất giác cảm thấy vô cùng dễ chịu. Clan, dĩ nhiên, cũng không khá hơn là bao.

「Chúng ta nên đi tìm Veltlion và những người khác. Ta chắc chắn bây giờ họ đã ăn uống gì đó rồi.」

「Ồ, đồng ý! Ý kiến hay đó! Đi thôi!」

Nhìn thấy nụ cười thân thiện của Clan, Yurika từ nụ cười ngượng ngùng chuyển sang rạng rỡ, ít nhất là cho đến khi cô cố gắng ngồi dậy.

「Ui ui ui...」

「Sao vậ- ui da!」

Cố gắng ngồi dậy, Clan liền cảm thấy nỗi đau giống hệt như Yurika. Tất cả nỗ lực trước đó đã để lại cho họ những cơn ê ẩm.

「À, ra vậy... hiển nhiên đây là hậu quả của việc vận động quá sức mà không dựa vào khoa học hay ma thuật rồi...」

「Từ từ thôi nào, Clan-san.」

「Ừ, lên nào.」

Di chuyển càng nhanh thì càng đau nên hai cô gái quyết định chậm rãi lại. Dù vẫn đau nhưng nó dừng ở mức có thể chịu đựng được.

「…Ồ?」

Khi Clan đứng dậy, cô phát hiện ra một mảnh giấy nhỏ nằm trên mép bàn trà.

「Cái gì vậy?」- Yurika hỏi.

Clan sau đó nhặt tờ giấy lên và đưa cho Yurika xem.

「Có vẻ như họ để lại cho chúng ta một tờ ghi chú. Để xem... <Bọn mình di chuyển lên Blue Knight để tránh làm phiền hai người. Khi nào tỉnh dậy thì lên đây với bọn mình nhé.>」

「Đó là nét chữ của Sakuraba-senpai.」

「À, đúng thật.」

Harumi đã thấu đáo khi để lại cho hai người bạn tốt của mình một lời nhắn. Rất giống phong cách của cô, để lại tờ ghi chú thay vì gửi tin nhắn.

「Vậy thì đi thôi, Clan-san.」

「Đợi một phút, còn nữa này. Phía dưới còn viết, <Tái bút: Satomi-san và những người khác đều đồng ý rằng hai bạn là những người cố gắng nhất. Hãy nghĩ về điều hai bạn muốn yêu cầu để làm phần thưởng.>」

「Phần thưởng của chúng ta...」

「Có vẻ là thế nhỉ...?」

Đọc xong phần tái bút, Clan và Yurika nhìn nhau. Khi ánh mắt chạm nhau, cả hai bắt đầu cười toe toét.

「Này Yurika... để đạt hiệu quả tối đa, ta nghĩ chúng ta nên kết hợp mong muốn của cả hai lại. Thấy sao?」

「Ý hay đó. Tụi mình đã cùng nhau tiến xa đến vậy, do đó, hãy cùng nhau làm nốt nào.」

「Heeheehee!」

「Hahaha!」

Sau cuộc trao đổi nhỏ với nhau, Yurika đưa tay về phía Clan, người đang ngồi ở bàn trà.

「Nhân tiện, Yurika, khi cô hôn vào má cậu ta, cậu ta đã phản ứng thế nào?」

「Như mình nói á, nó không như mong đợi chút nào. Nhưng đó là Satomi-san của trước kia. Còn lần này thì...」

Clan nắm lấy tay Yurika và hai cô gái băng qua cánh cổng tới Thanh kị hạm như thể họ chạy về đích.

Những trò chơi nhàn rỗi: Trận đấu 4 ván?

Vào một ngày chủ nhật mùa thu dễ chịu, Harumi vốn đã có kế hoạch đi chơi cùng cha mẹ của mình. Tuy nhiên, không may là một đồng nghiệp của cha cô đã gặp tai nạn phải nhập viện nên cha cô đã bị gọi đi làm thay. Gia đình Sakuraba vì thế phải đánh dấu “có mưa” vào ngày đi chơi của họ, thành ra Harumi có chút thời gian rảnh cho bản thân. Kế hoạch của gia đình cô đổ bể vào phút cuối nên thật bất lịch sự nếu cô rủ một ai đó đi chơi vào lúc này. Do đó, Harumi đi tới phòng 106 để xem có ai rảnh không. Kể cả không có một ai rảnh thì vẫn còn hơn là cô nằm dài ở nhà.

「Ồ xin chào, Sakuraba-san.」

Khi cô tới phòng 106, Maki dành cho cô một lời chào nồng nhiệt từ bàn trà ở phòng trong. Harumi bước vào và ngồi ở phía đối diện Maki trong khi chào lại cô.

「Xin chào, Maki-san. Fufufu…」

「Có chuyện gì sao?」

「Thật ra là mình đang hy vọng sẽ có ai đó ở nhà khi mình ghé qua. Mình thật may mắn.」

「Ra vậy.」

Lúc đầu Maki bị bối rối bởi nụ cười khúc khích của Harumi, nhưng lời giải thích đã lý giải khúc mắc của cô. Maki chỉ còn một thắc mắc nữa mà thôi.

「Đúng rồi, Sakuraba-san. Chẳng phải là chị sẽ đi chơi cùng gia đình hôm nay sao?」

「Lẽ ra là thế… Nhưng không may là cha mình bị gọi đi làm đột xuất.」

「Em lấy làm tiếc cho chị. Thật ra là em cũng gặp chuyện tương tự như thế. Heehee…」

Maki không khỏi bật cười và giờ là tới lượt Harumi đặt câu hỏi.

「Có chuyện gì à?」

「Chị biết không, em đã có kế hoạch đi mua sắm cùng Yurika chiều nay nhưng cậu ấy quên mất là mình có một cuộc họp hội đồng học sinh.」

「Vì thế mà bạn đang làm bài tập một mình sao?」

「Em nghĩ là mình đang hy vọng có ai đó sẽ ghé thăm.」

「Fufufu...」

「Heehee...」

Harumi đã hy vọng ai đó sẽ ở nhà còn Maki thì mong ai đó sẽ ghé thăm. Hai mong muốn giao nhau tạo ra một cuộc gặp gỡ tình cờ cho cả hai.

Harumi đề nghị giúp đỡ nhưng Maki tiếp tục tự làm bài tập của mình thêm một lúc nữa. Làm bài tập khi không có kế hoạch cụ thể nào là một lựa chọn thông minh. Maki là một học sinh xuất sắc, tuy nhiên, Harumi cũng là một gia sư tuyệt vời. Nên họ không mất nhiều thời gian để giải quyết hết bài tập của Maki, họ lúc này đang thư giãn và dùng trà cùng nhau.

「Cảm ơn chị, Sakuraba-san. Chị đã giúp em rất nhiều.」

「Mình không nghĩ là mình giúp được gì nhiều.」

「Em không mấy khi gặp vướng mắc nên thật thoải mái khi có chị ở đây ngay lúc em cần tới.」

「Bạn nói quá rồi, Maki-san. Mình vui là mình có thể giúp được bạn.」

Maki hoàn tất được bài tập mang lại một bầu không khí vui vẻ, nhưng giờ đây cả hai cô gái lại không có gì đặc biệt để làm nữa. Lúc này họ chỉ thưởng thức trà và trò chuyện cùng nhau để giết thời gian.

「Chị có đang gặp khúc mắc nào không, Sakuraba-san?」 - Maki hỏi Harumi sau khi uống một ngụm trà.

Harumi cho người khác cảm giác là cô có thể làm tốt mọi thứ nên Maki thắc mắc là đàn chị có gặp khó khăn trong việc gì không.

「Bất cứ thứ gì có liên quan đến vận động.」

「Nó chỉ là vấn đề về thể lực mà thôi. Em biết là chị khá linh hoạt và mạnh mẽ.」

Harumi thật ra khá là uyển chuyển nhưng vì có vấn đề sức khoẻ nên thể lực cô rất kém. Do đó, người ngoài sẽ dễ hiểu nhầm là cô không giỏi thể thao, nhưng thật ra phản xạ, sự khéo léo và thời gian phản ứng của cô đều trên mức trung bình. Maki không hề xem đây là một điểm yếu.

「Vậy…」

Cầm chiếc bánh gạo đang ăn dở trên tay, Harumi ngừng lại để suy nghĩ về câu hỏi. Liên quan đến những thứ cô làm không tốt, thì có nhiều thứ nảy ra trong đầu của cô.

〔Để xem… Mình không giỏi làm gái hư nhưng đó không phải là ý bạn ấy muốn hỏi. Mình vẫn chưa có mối quan hệ khăng khít với Satomi-kun… nhưng đó không phải điều bạn ấy muốn biết. Vậy… A, mình biết rồi.〕

Có một ý tưởng nổi bật trong dòng suy nghĩ của cô. Harumi lựa chọn nó làm câu trả lời, trong khi dùng tay trái nắm lấy tay phải đang cầm bánh gạo của mình và mỉm cười.

「Mình chơi trò chơi rất dở!」 - Cô tuyên bố.

「Chơi trò chơi sao?」 - Maki hỏi trong khi chuyển ánh mắt của mình sang tivi.

Ở đó là nơi đặt máy chơi game cũ mà Theia và Koutarou vô cùng yêu thích.

「Không, không phải là trò chơi điện tử. Ý mình là các loại trò chơi mà mọi người hay chơi cùng nhau ấy. Mình không tài nào thắng nổi chúng…」

Ý Harumi là cô dở ở các trò chơi trên bàn (board games) và chơi bài. Cô vô cùng yêu thích chúng vì chúng là cách hay để vui đùa cùng với bạn bè nhưng cô lại chơi vô cùng tệ, chủ yếu là do cô không có nhiều kinh nghiệm về chúng. Trước khi cô gặp Koutarou và mọi người, cô không có nhiều bạn để chơi những trò chơi như thế.

「Em hiểu rồi…」 - Maki nói với nụ cười cay đắng.

Maki cũng không giỏi ở các board games vì cùng một lý do. Hầu hết trò chơi mà Koutarou và mọi người chơi không có ở Folsaria, quê nhà của Maki.

「Chị có muốn thắng nhiều hơn không, Sakuraba-san?」

「Hơn là một chiến thắng… ý mình là sẽ thật nhàm chán nếu mà mình cứ thua suốt ấy.」

「Vậy ra đó không phải là vì chuyện thắng thua… Giờ chị nói thì em cũng cảm thấy như thế.」

Harumi và Maki không quan tâm đến thắng thua, họ chỉ muốn mọi người cùng vui vẻ. Và do trò chơi một chiều rất là nhàm chán, họ lo là sự thể hiện kém cỏi của mình sẽ ảnh hưởng tới niềm vui của mọi người khi cả đám chơi chung với nhau.

「Maki-san, sao chúng ta không tập luyện một chút nhỉ?」

「Tập luyện?」

「Ừ! MÌnh nghĩ là chúng ta nên chơi vài trò chơi cùng nhau để cố trở nên giỏi hơn!」

「Quả là một ý hay!」

Nếu vấn đề của Harumi và Maki đều là do thiếu kinh nghiệm thì cách giải quyết đơn giản nhất là thu thập những kinh nghiệm mà họ cần.

Để bắt đầu, Harumi và Maki chọn ra một trò chơi bài. Cụ thể, họ chọn trò chơi được giới thiệu là thân thiện với người mới trên bao bìa. Cả hai cô gái đều không có đủ tham vọng để chọn ngay một trò chơi khó.

「Nó ghi rằng xếp các thẻ bài theo chồng vật phẩm và chồng sự kiện.」

「…Xong!」

Maki đọc to hướng dẫn trong khi Harumi sắp xếp và đặt các thẻ theo chỉ định. Họ đang tính chuẩn bị trò chơi cùng nhau.

「Kế tới là chia năm thẻ cho mỗi người chơi từ chồng sự kiện. Đó sẽ là những lá bài bắt đầu của chúng ta.」

「Năm cho mỗi người? Được rồi. Ba, bốn, năm… Xong!」

「Kế tới, chơi oẳn tù tì để quyết định lượt đi. Trong lượt của mình, rút một thẻ từ chồng sự kiện và dùng thẻ vật phẩm trên tay mình để giải quyết chúng. Điểm số đạt được dựa trên sự thành công của người chơi. Khi kết thúc lượt thì rút một thẻ từ chồng vật phẩm về tay mình.」

「Nghe có vẻ không khó nhỉ. Hãy thử nào.」

「Búa, bao…」

「Kéo!」

Trò chơi bài mà họ đã chọn là một trò chơi có chủ đề kinh dị - với cốt truyện là những người chơi bị kẹt trong một dinh thự ma ám. Các thẻ sự kiện đại diện cho những khó khăn họ gặp phải trong khi cố gắng trốn thoát.

「Em sẽ bắt đầu.」 - Maki nói, cô là người vừa thắng trong trò búa bao kéo lúc nãy.

「Chúc may mắn!」 - Harumi cỗ vũ.

「Được rồi, em bắt đầu đây…」

Maki với tay ra, cô rút một lá bài từ chồng sự kiện và đặt nó lên mặt bàn. Hình ảnh trên lá bài hiển thị nhiều món đồ gỗ gia dụng.

「Để xem nào... Đồ gia dụng quanh bạn lơ lửng trên không và tấn công bạn!」

「Do đó bạn phải sống sót với các thẻ bài trên tay mình phải không? Bạn có thẻ nào giúp được bản thân trong tình huống này không?」

「Em có thẻ mỏ lết lớn. Em nghĩ mình có thể tự vệ với lá bài này.」

「Mình cũng nghĩ vậy.」

Luật không hề quy định rõ là món đồ nào dùng trong tình huống nào. Người chơi có thể ‘sống sót’ miễn là đủ thông minh – thủ thuật của trò chơi này là thuyết phục người chơi khác rằng mình có món đồ có thể cứu được bản thân. Và trong tình huống này thì Harumi không có vấn đề gì trong việc tin tưởng Maki có thể tự bảo vệ mình khỏi một chiếc ghế bay bằng một cái mỏ lết. Vì vậy, Maki có điểm từ sự kiện này.

「Tới lượt chị kìa, Sakuraba-san.」

「Được rồi… mình làm ngay!」 - Harumi mạnh dạn tuyên bố khi cô rút một thẻ sự kiện - 「Có vẻ nó là một trận động đất. ‘Cả ngôi nhà bắt đầu rung lắc và bạn có nguy cơ té khỏi cầu thang!’」

「Nghe như là một tình huống khó nhỉ.」

「Mình không có lá bài nào tốt cho chuyện này cả…」

「Vậy sao không thử thứ gì đó chị có xem?」

「Được rồi, thế… Thế này thì sao?」

Không may là Harumi không có bất cứ thẻ bài có ích nào trong tình huống này nên cô quyết định đặt cược vào một món tương đối.

「Một cái nồi?」

「Ừ, mình nghĩ là ít nhất mình có thể bảo vệ đầu mình bằng cái này. Ahaha…」

Lá bài mà Harumi chơi có hình một cái nồi lớn – thứ mà hay dùng trong các bếp ăn ở nhà hàng. Nó rõ ràng đủ lớn để bảo vệ đầu cô nhưng ý tưởng quả có chút ngớ ngẩn đến nỗi Harumi cũng phải tự cười trừ.

「Hừm… Em không cho đó là một ý tồi đâu.」

Maki không cho rằng đây là một suy nghĩ gượng gạo như Harumi nghĩ. Là một chiến binh, cô biết rõ tầm quan trọng của mũ giáp. Bảo vệ đầu là một chuyện vô cùng quan trọng.

「Bạn nghĩ thế à?」

「Đúng vậy. Em chắc rằng chị sẽ sống sót với cách này.」

「Ừ, nếu bạn đã nói vậy… Có lẽ đây cũng là bản chất của trò chơi.」

「Ừ, em nghĩ mình cũng bắt đầu quen với nó rồi.」

Sẽ không có thẻ bài nào hoàn hảo để sống sót cho người chơi. Họ chỉ cần có thứ mà họ có thể hình dung ra cách nó vận dụng, thứ quan trọng nhất là họ có thể thuyết phục được người chơi khác rằng nó có hiệu quả. Người chơi có thể giải biện tuỳ ý cách thức họ vượt qua tình huống. Và giờ đây hai cô gái đã hiểu mục đích thật sự của trò chơi này, họ từ từ vượt qua nó.

Mặc dù mọi chuyện khởi đầu có trắc trở, trò chơi đã tiến triển trơn tru hơn sau vài lượt chơi. Sau cùng, nó tốn của hai cô gái khoảng 15 phút để hoàn tất một lượt chơi, gần đúng như những gì đã hứa trên bao bì.

「Em hiểu rồi… Vậy ra ta phải giữ một thẻ vật phẩm có thể giúp chúng ta vượt qua lối ra ở cuối trò chơi.」

Maki là người đã thoát khỏi tòa dinh thự. Bản thân lối ra đã bị ám bởi một con ma nên không thể mở ra mà không có một loại dụng cụ ma thuật. Maki chỉ gặp may khi có một quả cầu thủy tinh trên tay và cô đã dùng nó để trốn thoát.

「Được rồi, hãy tính điểm nào.」

Harumi liếc nhìn bản hướng dẫn để học về cách tính điểm. Nói ngắn gọn, người chơi sẽ có một điểm cho mỗi thẻ bài mà họ ‘sống sót’ và 3 điểm cho việc thành công thoát khỏi dinh thự. Người chiến thắng sẽ được xét thông qua tổng số điểm, tổng thể màn thể hiện trong suốt trò chơi sẽ quyết định người chiến thắng.

「Mình giữ 19 lá sự kiện nên mình nghĩ là mình có… 19 điểm.」

「Em có 15 lá và đã thoát ra khỏi dinh thự, có nghĩa là thêm 3 điểm, vậy… Au, suýt nữa thì. Em có 18 điểm.」

Maki là người thoát ra được nhưng Harumi mới là người chiến thắng chung cuộc. Vận may lúc rút bài đã ở bên cô.

「Chúc mừng chị, Sakuraba-san.」

「Cám ơn bạn, nhưng… Hừm…」

「Có chuyện gì sao?」

「Có vẻ như điểm thẻ bài trốn thoát không xứng đáng lắm. Ý mình là một thẻ bài thường là 1 điểm nên cảm giác thoát ra ngoài sẽ đáng giá hơn hai điểm thưởng thêm. Nó vẫn là một thẻ sự kiện mà. 3 điểm đó có vẻ không đủ để lội ngược dòng vào cuối trò chơi.」

「Có lẽ chị nói đúng…」

Với việc có gần 20 điểm khi kết thúc trò chơi, quả thực có thêm 2 hay 3 điểm thưởng sẽ không tạo ra quá nhiều đột biến. Vấn đề thật sự là những người chơi đáng lẽ không nên có số điểm cao như thế. Cả Harumi và Maki đều rất dễ dãi với lượt chơi của nhau nên họ có nhiều điểm hơn là dự kiến của nhà sản xuất, điều đó khiến cho họ có gần gấp đôi số điểm dự liệu.

「Bạn có cho rằng lối thoát nên rơi vào khoảng 5 điểm không, Maki-san?」

「Ừ, chúng ta đã nắm được luật chơi rồi, sao chúng ta không làm thế vào lần sau nhỉ?」

Tuy nhận ra vấn đề thực sự, Harumi và Maki đơn giản là chỉ chỉnh lại luật trong lúc họ chuẩn bị cho lượt chơi tiếp theo.

Hai cô gái chơi trò chơi 3 lần. Do lượt chơi rất ngắn, chỉ khoảng 10 phút một lượt, nên nó cần chơi nhiều lần để cả hai có thể quen với trò chơi. Khi kết thúc lượt chơi thứ 3, Harumi là người chiến thắng. Cô thắng lượt đầu tiên và sau đó cô cùng Maki mỗi người thắng 1 lần nên tỉ số cuối cùng là 2:1.

「Những người đã chơi trò này trước rồi sẽ có lợi thế hơn thì phải?」 - Harumi suy tư trong khi dọn dẹp bộ bài.

Maki đang lục lọi trong tủ đồ để tìm thêm trò chơi. Là người thua cuộc nên cô có trách nhiệm phải chọn ra trò chơi tiếp theo.

「Em cũng nghĩ thế.」 - Cô đáp - 「Biết được trò chơi có những vật phẩm nào sẽ cho chúng ta lợi thế rất lớn.」

「Vậy chúng ta sẽ biết vào lần tới chúng ta chơi nó.」

「Fufufu… Cứ như thế đi.」

Maki vẫn trò chuyện với Harumi trong khi lục tìm tủ quần áo, nhưng không lâu sau, cô quay sang Harumi với một trò chơi trong tay.

「Hãy chơi trò này đi.」

Maki đang cười, một nụ cười tươi tắn hơn bình thường. Dấu hiệu cho thấy bản thân cô đang rất thích thú, đồng thời cho thấy cô đã gần gũi hơn với Harumi. Trò chơi tiếp theo mà cô chọn nằm trong một chiếc hộp lớn, nó khiến Harumi cảm thấy tò mò.

「Nó là loại trò chơi gì vậy?」

「Nó là một trò chơi đối đầu, trong đó người chơi chia phe thành kẻ trộm và thám tử.」

「Vậy là trò chơi truy đuổi hoặc bị truy đuổi à?」

「Có lẽ vậy. Các quy tắc có vẻ hơi giống một trò đuổi bắt.」

Lần này, Maki đã chọn một trò chơi trên bàn. Tiền đề của trò chơi là kịch bản mèo vờn chuột giữa một tên trộm tinh quái đã gây án khắp Tokyo và một thám tử nhiệt huyết cố ngăn chúng lại. Những tên trộm sẽ chiến thắng nếu họ giành được một lượng báu vật nhất định, và điều kiện thắng của thám tử là bắt kẻ trộm lại trước khi chúng đạt được mục tiêu. Mục tiêu của thám tử là khép góc tên trộm trên bàn chơi bằng cách sử dụng các vật cản đường và các công trình khác, còn về phía tên trộm là có thể trốn thoát thông qua trực thăng. Nó là một trò chơi lâu đời nhưng với sự kịch tính khi các chiến thuật đa dạng đối đầu với nhau, trò chơi vẫn khá nổi tiếng kể cả với những người chơi ngày nay.

「Maki-san, bạn thích vào vai nào?」

「Hừm… Nếu chọn một trong hai thì em chọn kẻ trộm.」

Là một cựu đặc vụ xấu xa, Maki quen thuộc hơn với kẻ trộm hơn. Cô cũng không quen với công việc của một thám tử nên ý tưởng chơi với vai trò tên trộm càng được củng cố.

「Vậy thì mình sẽ làm thám tử.」

Harumi chỉ còn lựa chọn còn lại là làm thám tử, kì thực thì đây cũng là lựa chọn ban đầu của cô. Trái ngược với Maki, Harumi không thể tưởng tượng ra được việc mình làm một tên tội phạm, chưa kể, cô còn có sự đồng cảm với vị thám tử trong cốt truyện.

「Giờ thì.」 - Harumi nói trong khi liếc nhìn vào hướng dẫn - 「Chúng ta quyết định điểm bắt đầu thông qua việc rút bài.」

「Em sẽ rút một lá… Sau đó chị rút 4 lá, Sakuraba-san. Một cho chị và một cho mỗi trợ thủ của chị.」

「Vậy nó là 4 chọi 1 à? Có vẻ không công bằng cho lắm…」

「Kẻ trộm có thể di chuyển nhanh hơn các thám tử nên chị cần ít nhất là 4 người mới có thể bắt được em.」

「Ra vậy… nghe có vẻ hợp lý.」

Hai cô gái xem lại các quy tắc trong khi chuẩn bị trò chơi. Họ trải bàn ra và sắp xếp các quân cờ và các thẻ bài. Nó chắc chắn sẽ phức tạp hơn trò chơi bài mà họ vừa chơi trước đó, nhưng nhờ các hướng dẫn chi tiết nên họ đã chuẩn bị xong. May mắn thay, cả Harumi và Maki đều là loại người đọc kỹ hướng dẫn.

「Mình nghĩ thế này là được rồi.」 - Harumi nói trong khi gật đầu.

Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong, cô nhìn lại bản hướng dẫn một lần nữa. Mọi thứ có vẻ đều đúng yêu cầu, đồng nghĩa rằng trò chơi đã có thể bắt đầu.

「Giờ em chỉ cần thứ này.」 - Maki nói trong khi cô với lấy thứ gì đó tương tự như miếng che nắng.

Khi cô đặt nó lên đầu mình thì cả hai cô gái đều bật cười.

「Ahaha, gì vậy?」

「Heehee… Nó dùng để giấu đi nơi mà em đang nhìn.」

「A, ra vậy. Trò chơi sẽ kết thúc rất nhanh nếu ta có thể biết nơi mà kẻ trộm đang để mắt tới mà.」

Miếng che này dùng để giúp người chơi kẻ trộm, thay vì đặt con cờ của mình lên bàn, họ theo dõi chuyển động của mình qua cuốn sổ tay. Điều này giúp để giữ bí mật vị trí của họ nhưng nếu người chơi thám tử có thể nhìn thấy nơi mà người chơi kẻ trộm để mắt tới trên bàn thì bí mật đó sẽ bị lộ. Tấm che này là để ngăn chuyện đó lại.

「Mình không phiền nếu quay đi trong lượt của bạn đâu.」 - Harumi đề nghị.

「Không cần đâu. Đội như thế này vui mà.」 - Maki đáp lại.

Maki không nghĩ Harumi sẽ cố lần ra vị trí của cô bằng cách để ý vị trí mà cô nhìn tới nhưng cô vẫn quyết định làm theo luật chơi và đeo tấm che mặt. Vì đây sẽ là một bài tập tốt cho những lần chơi sau với những người khác, chưa kể là nó rất vui.

「Nó trông hợp với em không? Teehee…」

「Kh-không bình luận, fufufu…」

Khung cảnh hai cô gái cười khúc khích về tấm che mặt không có chút cảm giác gì giống như cuộc đối đầu giữa tên trộm và thám tử. Bầu không khí cho thấy đây chỉ là một trò chơi và họ đang tận hưởng nó, cũng tự nhiên thôi, bởi vì cả hai đều không phải loại người thích cạnh tranh. Mọi chuyện sẽ khác hẳn nếu có Theia và Sanae tham gia vào.

「Giờ bắt đầu nào.」

「Em sẽ cố hết sức để trốn thoát.」

「Và mình sẽ dốc toàn lực để bắt bạn.」

Sau khi trao nhau một nụ cười cuối, cả hai cô gái cúi nhìn vào bàn game một cách nghiêm túc. Dù không ai trong số họ quyết tâm dành chiến thắng, họ vẫn muốn dốc hết sức và học hỏi lẫn nhau. Và thế là cuộc đấu trí trong trò chơi thứ hai của Harumi và Maki bắt đầu.

Trong giai đoạn đầu của trò chơi, cả Maki và Harumi đều không nắm vững được các quy tắc. Họ chơi để thử nghiệm và học hỏi trong suốt quá trình chơi… Nhưng mọi thứ đã thay đổi khi Maki rút ra một thẻ sự kiện.

「‘Một đồng minh đã phản bội bạn! Bạn mất một báu vật và vị trí của bạn bị lộ cho cảnh sát. Nói với thám tử vị trí của bạn’. Cái gì?!」

Với vai trò là một tên trộm, Maki không có con cờ trên bàn nhưng cô vẫn có một địa chỉ. Như một cách để giữ bí mật với thám tử, Maki theo dõi việc di chuyển của mình qua một cuốn sổ tay. Harumi, với tư cách là thám tử, chỉ biết vị trí của Maki sau khi cô đã đến nơi. Mục tiêu của Harumi là cố dự đoán nơi mà Maki sẽ xuất hiện tiếp theo dựa vào những bước đi trước đó của cô.

Do đó, việc một đồng minh phản bội đã gây nguy hiểm nghiêm trọng cho vị thế của Maki trong trò chơi. Nếu Harumi biết được nơi cô đang ở thì cô nàng hoàn toàn có thể đoán được nước đi tiếp theo của Maki. Nên giờ cô phải hết sức cẩn thận.

「Vậy Maki-san, bạn đang ở đâu?」

「Ở đây.」

Maki ghê tởm sự gian dối và căm ghét việc phá vỡ luật lệ nên cô quyết định làm theo. Thế nên, dù miễn cưỡng, cô vẫn nói cho Harumi biết vị trí của mình.

「Ồ, không phải là nơi mà mình đã nghĩ là bạn sẽ có mặt.」

「Em đã cố ý di chuyển khác với bình thường.」

「Ahaha, ra thế.」

Maki không ở gần nơi mà Harumi đã dự đoán nên cô hiện không bị bao vây. Đáng mừng là tình huống chưa đến nỗi quá tệ. Nhưng Maki vẫn tỏ ra ủ rũ đầy thất vọng.

「Đúng là xui hết chỗ nói…」 - Cô thở dài.

「Thật không may, Maki-san.」

Harumi thật sự đồng cảm với Maki. Dù công việc của cô là bắt lấy Maki, cô vẫn cảm thấy tệ khi thấy bạn mình suy sụp và tỏ ra đồng cảm theo cách của mình. Maki đang buồn vì mất đi báu vật, hay là do cô bạn lo lắng về kế hoạch dài hạn của mình? Harumi không khỏi thắc mắc khi nhìn Maki.

「Em không quan tâm việc mình bị lộ vị trí hay mất đi báu vật… Nhưng em không thể tha thứ cho kẻ phản bội đã bán rẻ em như thế.」

「Mình hiểu ý của bạn. Làm sao ta có thể chấp nhận một kẻ ích kỉ như thế được? Kể cả những kẻ trộm cũng có danh dự của họ mà.」

Ra là Maki bất mãn vì một lý do khác hẳn. Tuy nhiên, Harumi hiểu được cảm giác của Maki. Cô không thể tưởng tượng được việc cô có thể phản bội Maki hay Koutarou vì lợi ích của bản thân. Chỉ nghĩ thôi cũng đủ làm tan nát trái tim cô.

「Mình biết rồi, Maki-san! Mình sẽ dừng việc tìm kiếm lại vài lượt để bạn có thể tìm tên phản bội.」

Đó là giải pháp của Harumi. Là đặc vụ của công lý và lẽ phải, cô cũng ghét ý tưởng rằng ai đó đã phản bội lại Maki.

「Cái gì? Chị chắc chắn chứ?」

Maki mở to mắt ngạc nhiên khi nghe lời đề nghị của Harumi. Cô không ngờ rằng sẽ có người hành động vị tha đến như vậy.

「Kể cả khi đây chỉ là một trò chơi thì vẫn có những thứ mà mình không thể đồng tình được. Đổi lại thì bạn hãy trở về vị trí cũ của mình khi mọi việc kết thúc.」

「Sakuraba-san…」

「Chẳng phải mục tiêu của trò chơi là để giải trí sao? Nên hãy vui vẻ lên! Bên cạnh đó, đây là trận đấu giữa kẻ trộm và thám tử. Những kẻ phản bội không nên xen vào.」

「Ừ, chị nói đúng! Cảm ơn chị, Sakuraba-san. Em sẽ giải quyết chuyện này nhanh thôi.」

Sự hào phóng của Harumi đã để lại ấn tượng sâu sắc với Maki. Nếu trước đây vẫn còn hoài nghi thì bây giờ cô đã có thể dám chắc rằng Harumi không phải là người thường. Theo một nghĩa nào đó, có thể nói rằng người chiến thắng đã là Harumi. Nhưng trò chơi vẫn được tiếp tục giữa vị thám tử tin tưởng mọi người và tên trộm với niềm tin mạnh mẽ vào công lý.

Cuối cùng, Maki đã giành chiến thắng. Bỏ qua một số lượt thẻ bài sự kiện đã khiến Harumi gặp bất lợi. Maki dù trở lại vị trí cũ như đã hứa nhưng Harumi đã tuột lại quá xa để lật thế cờ. Do đó, dù Maki đã chiến thắng thì Harumi lại tỏ ra cao quý hơn. Vậy nên, Maki thực sự nghĩ Harumi mới xứng là người chiến thắng.

「Chị ấy không hoàn toàn giống như Satomi-kun, nhưng chị ấy cũng là một người tuyệt vời…」

「Hửm? Có gì sao?」

「Ồ-ồ, khoông có gì cả. Em chỉ nghĩ là trò chơi hơi phức tạp nhưng nó rất vui.」

「Mình cũng vậy. Nó phức tạp đến độ chúng ta cần luyện tập thêm vài lần nữa.」

「Vâng.」

Dọn dẹp bàn chơi xong, họ quay lại uống trà để xả hơi. Sau một hồi suy tính và lập kế hoạch thì quãng nghĩ ngơi này thật đáng hoang nghênh. Tán gẫu với nhau giúp cơn mệt mỏi đầu óc của họ dần tan biến.

「Bạn muốn tiếp tục luyện nữa không, Maki-san?」

「Do Satomi-kun và mọi người vẫn chưa về nên em rất sẵn lòng.」

Maki liền đồng ý, cô muốn dành nhiều thời gian hơn với Harumi. Cô đã quý Harumi ngay từ đầu nên buổi chơi hôm nay chỉ càng giúp hai người xích lại gần nhau hơn. Harumi thành thật, nghiêm túc, chu đáo và chính trực – một hình mẫu người phụ nữ lý tưởng của Maki.

「Được, vậy mình sẽ chọn trò tiếp theo.」

「Chị cứ tự nhiên.」

Không nhận ra thiện cảm ngày càng tăng của Maki, Harumi tiến tới tủ quần áo. Cô cũng rất muốn dành nhiều thời gian hơn với Maki. Cô nghĩ thật tuyệt vời khi Maki đồng ý dành buổi chiều chơi game cùng cô và để bản thân tận hưởng thời gian cả hai trải qua cùng nhau. Cô mong khoảnh khắc này kéo dài mãi.

「Được, mình quyết định rồi! Mình muốn chơi trò này!」

「Trò nào vậy ạ?」

「Ừ, bạn thấy đó…」

Hai người hiện tại đang hòa nhau và kết quả của ngày huấn luyện hôm nay cũng không chắc chắn, nhưng không ai trong số họ bận tâm cả. Họ chỉ muốn tiếp tục được vui vẻ bên nhau.

Trò chơi mà Harumi chọn là một board game có tên là <Landshark Paradise.> (Thiên đường đầu cơ đất). Đây là trò chơi trọng tâm về đêm đã nhiều lần được chọn ở phòng 106 nhưng vì Harumi và Maki vốn không thuộc nhóm cư dân ban đầu của phòng 106 nên họ có ít kinh nghiệm chơi hơn mọi người. Vậy nên luôn có người giành chiến thắng trước khi Harumi nắm được trò chơi. Đó là lý do cô chọn trò chơi này – cô muốn có cơ hội chơi theo tốc độ của mình cùng với Maki để nắm bắt được luật lệ của trò chơi.

「Vậy ra chúng ta không thực sự là landshark (giới đầu cơ đất)? Mình hiểu rồi…」 - Harumi đăm chiêu.

「Em nghĩ trò chơi được gọi là vậy vì cảm giác nó mang lại khi mà người chơi cố mua mọi thứ.」

「Ra vậy. Thế thì chúng ta hãy biến nó thành cuộc cạnh tranh giữa các công ty trung thực.」

「Em đồng ý. Như thế sẽ vui hơn nhiều.」

Mặc dù Harumi muốn chơi trò này nhưng cả cô và Maki đều không thích cái cảm giác do tựa <đầu cơ đất> của trò chơi mang lại. May thay, trò chơi trên thực tế không bắt người chơi phải giở những trò ma mãnh. Do đó, hai cô gái cảm thấy trò chơi sẽ thoải mái hơn nếu họ thống nhất chơi sòng phẳng.

「Chúng ta đều đã nắm được luật lệ chính của trò chơi, vậy sao không chơi ngay luôn nhỉ, Maki-san?」

「Em đồng ý. Xúc xắc đây, Sakuraba-san.」

「Cám ơn bạn. Giờ… mình bắt đầu nhé!」

Vì đã chơi trò này nhiều lần trước đó nên cả hai đã nắm được luật chơi cũng như là phương hướng của trò chơi. Cái họ thực sự muốn tập trung vào là chi tiết cụ thể và chiến thuật. Họ muốn chơi một lượt với nhau để hiểu rõ hơn về trò chơi.

「Mình có hai và ba, vậy mình sẽ tiến 5 ô.」

「Xem nào, mảnh đất của chị… cửa hàng đồ chơi trên phố mua sắm Izumino. Phí chuyển nhượng là một triệu yên.」

Trò chơi này sử dụng hai con xúc xắc để người chơi di chuyển vòng quanh bàn đấu mà không có điểm dừng. Thay vì có đích đến cụ thể thì mục tiêu của trò chơi là di chuyển vòng quanh để mua bán các bất động sản. Người chơi bắt đầu với 20 triệu yên trong tay nên Harumi có thể dễ dàng mua được tài sản đầu tiên.

「À thì, dại gì mà mình không mua nó luôn nhỉ?」

「Được rồi, để em lấy cho chị giấy tờ giao dịch.」

Harumi đổi với Maki một vài hóa đơn giả cho một tấm thẻ tượng trưng cho quyền sở hữu cửa hàng đồ chơi, nó chứa cả thông tin về phí mà người chơi thu được khi người khác tiến vào ô này.

「Để có thể thu hồi vốn, bạn phải đi vào ô này 5 lần nữa, Maki-san. Có vẻ trò chơi này sẽ tốn thời gian lắm…」

「Thật sao? Em nhớ là Yurika đã phá sản sau khi cứ đi vào một ô như vậy trước đây.」

「Nhắc mới nhớ, mình nghĩ là có luật về tăng phí…」

Với chứng từ trong tay, Harumi bắt đầu đọc qua hướng dẫn. Nó có không quá nhiều thông tin, vì vậy cô nhanh chóng tìm thấy thông tin mình cần.

「Đây rồi… rõ ràng là nếu bạn mua hết cửa hàng trên một khu phố thì các bất động sản này sẽ mở rộng và phí cũng tăng lên theo cấp số nhân. Chính điều này đã khiến Yurika phá sản.」

「À, em hiểu rồi. Vậy ra các ngôi nhà nhỏ trên bất động sản là để thể hiện cho thứ này.」

Khi một người chơi sở hữu tất cả các bất động sản trên một phố mua sắm cụ thể, họ có thể bắt đầu cơi nới. Do các bất động sản được mở rộng nên chúng trở nên đắt đỏ hơn đối với những người chơi khác. Chìa khóa để kết thúc trò chơi nhanh chóng là mua càng nhiều tài sản và mở rộng càng nhanh càng tốt để làm phá sản những người chơi khác.

「Điều đó có nghĩa là… chúng ta nên mua mọi thứ chúng ta có thể và rồi chuyển nhượng, Maki-san.」

「Có vẻ là kế hoạch hay. Giờ ngẫm lại thì mọi người ai cũng đều giao dịch trong những lần chơi chung trước đây. Có vẻ họ cố tạo ra những khu phố mua sắm.」

Sau vài lượt chơi và nhìn kỹ hướng dẫn, hai cô gái bắt đầu hiểu ra những thứ bản thân trước đó còn mơ hồ. Kể từ đó, họ bắt đầu nghiêm túc hơn và đổ xúc xắc.

Và sau khoảng nửa tiếng chơi, họ thành công mua một nửa các bất động sản có trên bàn chơi.

「Từ giờ có vẻ chúng ta sẽ khó bước vào các cửa hàng vô chủ hơn.」 - Maki đánh giá.

Thật vậy. Với một nửa số bất động sản đã được mua thì cơ hội bước vào những ô bất động sản chưa có chủ sẽ giảm đi một nửa và tình trạng này chỉ có chiều hướng xấu đi.

「Nhảy được vào bất động sản cuối cùng là một nhiệm vụ khó nhằn đó nha, Maki-san.」

「Em cũng nghĩ thế, fufu… Giờ cầu cho em gặp may đi nào! Ây!」

Với một tiếng 「ây」 đáng yêu, Maki lắc xí ngầu. Nếu có chàng trai nào nghe được tiếng 「ây」 đó, họ có lẽ đã xiêu lòng ngay tắp lự vì cô. Một dấu hiệu hiếm hoi cho thấy Maki đã buông lỏng cảnh giác. Cũng như cho thấy cô hoàn toàn thoải mái khi ở bên Harumi.

• Lạch*Cạch*Ding*

Con xúc xắc cô đổ lăn khắp bàn và không dừng lại cho tới khi chúng chạm vào một chiếc cốc. Maki xoay ra được một và hai nên cô sẽ tiến lên ba ô.

「Một, hai, ba… Skuraba-san, làm ơn đưa em một thẻ sự kiện.」

「Được rồi, của bạn đây.」

「Để xem… <Bạn lêm nhầm chuyến tàu. Di chuyển đến nhà ga gần nhất.>」

「Cái gần nhất là ở phía sau bạn… Thật không may.」

Thay vì vào một ô bất động sản, Maki lại dừng vào ô sự kiện. Nó buộc người chơi phải rút một thẻ sự kiện ngẫu nhiên và cái mà Maki rút được đã gửi cô về nhà ga 5 ô ngược về sau. Trò chơi thưởng cho người chơi khi họ hoàn tất một vòng quanh bàn cờ dựa vào số cửa hàng mà họ sở hữu. Và không may cho Maki là cô bị gửi về phía sau trước khi hoàn tất được một vòng.

「Tệ hơn, nó lại là nhà ga mà chị sở hữu, Sakuraba-san.」

「Ồ, thật sao?」

「Vâng, giờ em phải làm sao đây? Em không có đủ tiền để trả chị.」

Maki đang trong tình thế hiểm nghèo. Do cả Harumi và cô đều đang tập trung mua bán bất động sản nên cô đã tiêu gần hết số tiền của mình. Bởi vậy, cô giờ đây không có đủ tiền để trả phí của nhà ga. Nhận ra rắc rối mà mình gặp phải, Maki rũ vai xuống.

「Ổn cả mà, Maki-san.」

「Sao ạ?」

「Mình sẽ mua một cửa hàng của bạn. Khi nào bạn có tiền, bạn có thể mua lại nó từ mình.」

Chính lúc đó, Harumi đã đưa tay ra giúp đỡ. Người chơi được phép thực hiện các giao dịch với nhau tuỳ ý, thế nên Harumi mới đưa ra đề nghị này với Maki.

「…Chị chắc chứ.」

「Fufu… Trò vui chỉ vừa mới bắt đầu thôi mà.」

Bất cứ ai cũng có thể đưa ra đề nghị mua tài sản của Maki nhằm giúp đỡ cô, nhưng chỉ có vài người như Harumi trên thế giới này. Trò chơi không có luật nào bắt cô phải bán lại tài sản cho Maki. Thay vào đó, cứ giữ lấy nó sẽ đem lại lợi thế lớn hơn. Nhưng Harumi chỉ đang cười. Một nụ cười cho thấy cô đang tận hưởng trò chơi.

「Vậy em sẽ chấp nhận đề nghị của chị, Sakuraba-san…」

「Hai triệu của bạn đây.」

Maki giao giấy tờ cửa hàng cho Harumi với một nụ cười và dùng số tiền cô có được để trả phí nhà ga. Việc Maki phải làm bây giờ là vượt qua ô bắt đầu để nhận tiền lãi và lấy lại cửa hàng của mình.

「Được rồi tới lượt mình.」

「Chúc chị may mắn… Ồ, và xúc xắc đây ạ.」

「Cám ơn bạn, Maki-san.」

Trong tình huống bình thường, Maki sẽ hoài nghi về việc lấy lại cửa hàng của mình. Nhưng cô biết chắc rằng vận may đang ở phía trước và Harumi là người luôn giữ chữ tín. Nếu không có bất ngờ nào khác, cô tin rằng hai người sẽ tận hưởng trò chơi thêm một lúc nữa.

Bước ngoặt của trò chơi là lúc Maki suýt phá sản ở nhà ga. Sau đó, hai cô gái cố hết sức có thể để giúp đỡ lẫn nhau tránh khỏi những khó khăn về tài chính.

「Maki-san, sao chúng ta không làm vài vòng nữa để củng cố tài chính trước khi cơi nới nhỉ?」

「Như vậy sẽ giúp mọi thứ trở nên trơ tru hơn.」

Họ đồng tình với nhau tạm ngưng việc mở rộng bất động sản và tích lũy tiền mặt trước khi tiếp tục. Tất nhiên cũng có những khó khăn bất ngờ từ các lá bài sự kiện nhưng họ đã hợp tác để vượt qua và tích lũy một lượng lớn tiền mặt.

「Sakuraba-san, nhà băng hết sạch tờ 50 triệu rồi.」

「Có lẽ đây là lúc chúng ta phát triển khu phố mua sắm của riêng mình chăng?」

Dần dần, nhà băng bắt đầu cạn tiền, Harumi và Maki bắt tay vào việc cơi nới. Nhưng họ vẫn đề phòng. Họ tiến hành từ tốn để không tạo ra gánh nặng quá lớn cho dòng tiền của mình. Và vì hai bên hỗ trợ lẫn nhau nên họ đã mở rộng tới một quy mô không ngờ nổi. Trước khi kịp nhận ra thì hai cô gái đã đứng trước một tình huống chưa có tiền lệ trong trò Landshark Paradise: tất cả các bất động sản đều đã được mở rộng hết mức. Tuy nhiên, điều này lại mang tới một khó khăn riêng.

「Ôi không, Maki-san…」

「Có chuyện gì ạ?」

「Không còn tiền trong nhà băng nữa rồi.」

「Không còn chút nào ấy ạ?」

「Không còn một tờ nào hết. Chúng ta sẽ không có tiền kể cả khi vượt qua ô bắt đầu.」

Tại thời điểm này của trò chơi, tất cả số tiền trong ngân hàng đã được phân bổ hết cho Harumi và Maki. Harumi đã lấy hóa đơn cuối cùng khi cô vượt qua ô bắt đầu nhưng nó chỉ bằng một nửa số tiền cô đáng ra phải được nhận. Đơn giản là không còn gì cả. Nguyên nhân dĩ nhiên là vì tổng tài sản của Harumi và Maki đã vượt xa thiết kế của trò chơi.

「Vậy giờ chúng ta phải làm sao?」 - Maki hỏi,cô bối rối không biết phải làm gì tiếp theo.

「Mình cho rằng」 - Harumi trầm ngâm đáp - 「Chúng ta đã vượt qua cơn ác mộng của chủ nghĩa thương mại.」

「Tuyệt vời… nghĩa là chúng ta đã thắng.」

「Mình cũng nghĩ vậy. Chúng ta đã làm rất tốt!」

Landshark Paradise thường kết thúc với việc một người chơi trở nên giàu có và tất cả những người chơi khác bị phá sản. Tuy nhiên Harumi và Maki lại từ chối việc triệt hạ lẫn nhau nhằm tư lợi cá nhân. Thay vào đó, họ lại hợp tác cùng nhau. Và đây chính là kết quả - họ đã phá game. Ở một góc nhìn khác, đây có thể coi là một chiến thắng.

「Đúng là một trò chơi đáng yêu.」 - Harumi nhận xét.

「Em đồng ý. Người thiết kế nó chắc hẳn rất tốt bụng.」 - Maki tiếp lời.

「Mình cũng nghĩ vậy. Mình hy vọng chúng ta có thể tìm thấy nhiều trò chơi so tài như thế này.」

「Ồ, Sakuraba-san, trò này phù hợp nè.」

Vì bộ đôi đồng ý với nhau là họ đã thắng trò Landshark Paradise nên hiện họ đang hòa nhau 2:2. Kết quả chung cuộc sẽ được quyết định bằng trò kế tiếp.

Trò chơi thứ tư mà các cô gái chọn là một trò Board game lấy bối cảnh thế giới fantasy. Người chơi có thể trở thành một chiến binh hay một pháp sư trong khi khám phá một hang động tăm tối, nơi chứa đầy quái vật và cạm bẫy. Mục tiêu của trò chơi là thu thập kho báu giấu trong hang và thoát ra an toàn. Mỗi một kho báu đều mang một điểm số nhất định, và người có nhiều điểm nhất sẽ chiến thắng.

「Em nghĩ… em sẽ chọn nhân vật này. Cô ấy trông có vẻ mạnh.」

Từ đám tượng nhỏ chứa trong hộp, Maki chọn lấy một nhân vật nữ trong bộ trang phục khá hở hang. Đây sẽ là quân cờ mà cô dùng trong trò chơi.

「Fufu! Cô ấy hợp với bạn lắm, Maki-san.」

「Em không bao giờ mặc bộ đồ thế này đâu.」

「Ý mình không phải vậy… mình muốn nói là nếu nó được sơn thì chắc hẳn nó sẽ có màu của bạn.」

「Ừm, có lẽ vậy ạ.」

Maki đã chọn một nữ ninja. Nếu các bức tượng kim loại trong trò chơi được sơn, Harumi tin rằng nữ nhân vật sẽ mặc một bộ đồ phù hợp với một ninja như xanh đậm hoặc đen. Màu sắc yêu thích của Maki, màu chàm, cũng là một ứng cử viên trong số đó.

「Giờ mình sẽ chọn ai đây? Ồ, cái này dễ thương nè.」

Harumi dành một chút thời gian để lựa ra nhân vật cho mình. Thay vì quyết định dựa trên chức năng, cô chọn một bức tượng hoàn toàn dựa trên ngoại hình, một phụ nữ mặc áo choàng và cầm một cây trượng giám mục. Dù mặc một bộ trang phục khiêm tốn, bức tượng vẫn khá nữ tính. Nó giống như được làm cho Harumi vậy.

「Đó là một nữ tu sĩ.」 - Maki giải thích.

「Ra vậy. Thế nên cô ấy mới mặc khiêm tốn đến vậy.」

「Ahaha! Giống như chị vậy, Sakuraba-san.」

「Mình không phản bác được. Fufu…」

Nhân vật của Maki là một nữ ninja, một chiến binh chuyên về chiến đấu lén lút và nhẫn thuật. Harumi là nữ tu sĩ, một pháp sư chuyên về hồi phục và phòng thủ, ngoài ra cô còn có thánh quang có hiệu quả chống lại xác sống. Hai cô gái đã chọn ra nhân vật khá giống với bản thân. Thường thì sau khi quyết định xong sẽ là lúc trò chơi bắt đầu, nhưng các cô gái lại chọn thêm một quân cờ thứ ba.

「Maki-san, nếu được chọn một nhân vật khác bạn sẽ chọn ai?」

「Ừm… chúng ta đã có trinh sát và hồi máu, em nghĩ nên chọn thêm một chiến binh mạnh mẽ.」

「Vậy là một nhân vật trông cứng cáp à?」

Trò chơi được thiết kế cho một nhóm tối đa sáu người. Nó có thể chơi chỉ với hai người nhưng hướng dẫn cảnh báo rằng độ khó vì thế sẽ tăng cao. Để đối phó, Harumi và Maki quyết định sẽ thêm một nhân vật thứ 3. Một nhân vật mà họ sẽ chọn và chỉ huy cùng nhau.

Quân cờ cuối cùng mà họ chọn là một chiến binh nam được trang bị một thanh kiếm lớn và áo giáp dày. Bộ đôi chọn anh ta là vì các nhân vật của họ đều chỉ trang bị nhẹ. Chưa kể anh ta cũng là nhân vật được trang trí ở ngoài hộp đựng nên đoán chừng có vẻ khá mạnh.

「Anh ta làm được rồi, Maki-san!!」

「Em biết ngay là nhân vật ở ảnh bìa sẽ luôn mạnh mà.」

「Fufu, bạn nói đúng.」

Người chiến binh của họ dọn sạch đường đi vào hang động trong khi họ hỗ trợ anh ta từ phía sau. Bình thường người chơi sẽ tách nhau ra để theo đuổi mục tiêu riêng của mình, và chỉ hợp tác với nhau khi kẻ địch hùng mạnh xuất hiện. Nhưng vì Harumi và Maki cùng điều khiển quân thứ 3, họ vô tình hợp tác với nhau. Vì lẽ đó, họ chia đều các kho báu mà họ thu thập được. Cứ tình hình này, họ khả năng cao lại hoà nhau lần nữa, nhưng không ai trong số họ bận tâm về nó. Họ đang mãi tận hưởng chuyến phiêu lưu cùng nhau trong hang động, đánh bại từng lớp quái vật vì tình yêu và công lý.

「A, Sakuraba-san! Con rồng đó giữ 5 báu vật!」

「Vậy chúng ta chia 5 lá bài thế nào giữa 3 người chúng ta đây?」

「Sao chúng ta không xem chúng rồi quyết định nhỉ?」

「Ừ, được đó.」

Con rồng vừa bị chiến binh của họ giết mang theo 5 báu vật, mỗi báu vật được đại diện bởi một lá bài khác nhau. Báu vật thường là vàng hoặc đá quý nhưng chúng cũng có thể là vũ khí ma thuật hoặc các công cụ khác để tăng sức mạnh cho nhân vật. Như vậy, một số món sẽ không có giá trị đối với các lớp nhất định hoặc các phong cách chơi khác nhau. Nên dựa vào bản chất của năm món mà họ vừa nhận được, Harumi và Maki sẽ đưa ra quyết định cuối cùng.

「Thuốc phục hồi… Mình nghĩ bạn nên lấy nó, Maki-san.」

「Chị chắc chứ?」

「Mình có ma pháp hồi phục và chiến binh của chúng ta rất cứng cỏi nên mình nghĩ anh ta sẽ ổn với sự hỗ trợ của mình.」

「Được, vậy em sẽ lấy bình thuốc hồi phục.」

「Kế tiếp là…」

Khi Harumi lật thẻ báu vật thứ hai, cô đứng hình tại chỗ. Bối rối trước phản ứng của Harumi, Maki tỏ vẻ lo lắng.

「Sakuraba-san?」 - Cô hỏi.

Nhưng không có lời đáp lại. Harumi chỉ đơn giản là im lặng nhìn vào lá bài trên bàn. Không biết phải làm gì, Maki cũng nhìn xuống lá bài. Và khi cô nhìn nó, cô cũng đờ người ra giây lát.

「A…」

Maki biết chính xác điều Harumi đang nghĩ, bởi lẽ cô cũng đang có ý nghĩ tương tự.

「Nó… bộ giáp này…」 - Cô bàng hoàng.

「Một bộ giáp xanh đép đẽ」 - Harumi lẩm bẩm.

Thật vậy, thẻ báu vật Harumi đã lật là một bộ áo giáp màu xanh dương được trang trí công phu, nhưng đôi mắt của hai cô gái chú tâm vào thứ khác còn hơn cả tấm thẻ. Nó mở ra một cách chơi hoàn toàn mới cho họ.

「Sao chúng ta không giao bộ giáp này cho chàng hiệp sĩ của chúng ta?」

「Em đồng ý. Một hiệp sỹ nên có một bộ giáp tương xứng mà.」

Một cách vô thức, họ đã ngay lập tức chuyển cách gọi quân cờ từ ‘chiến binh của chúng ta’ sang ‘hiệp sĩ của chúng ta’. Và dẫu bộ giáp là một món đồ mạnh mẽ nhưng họ không chần chừ giao nó cho anh. Thật ra, bộ giáp sẽ giúp tăng khả năng sống sót của những nhân vật dùng giáp nhẹ của bộ đôi nhưng logic đó không còn áp dụng với họ lúc này nữa rồi.

「Sakuraba-san, còn viên ngọc cường hóa này?」

「Hãy dùng nó tăng sức mạnh cho thanh kiếm của hiệp sĩ.」

「Vậy còn lá bùa bảo hộ?」

「Mình không cần nó.」

「Em cũng không thể dùng nó, vậy giao nó cho hiệp sĩ của chúng ta.」

「Sao chúng ta không giao những vật phẩm chúng ta không cần cho anh ta nhỉ?」

「Em nghĩ đó là ý hay.」

Quyết định này cũng là bước ngoặt trong cuộc phiêu lưu của Harumi và Maki. Khi chiến binh của họ trở thành một hiệp sĩ mặc giáp xanh, sự ưu tiên của họ chuyển sang bảo vệ và cường hóa anh ta. Nhờ vậy, vào cuối trò chơi, hiệp sĩ sở hữu tất cả các chiến lợi phẩm mà họ kiếm được và trở nên vô cùng mạnh mẽ. Các nhân vật của Harumi và Maki đã tụt lại phía sau nhưng họ hầu như không quan tâm. Với họ, không có gì hạnh phúc hơn ngoài sự thành công của người hiệp sĩ.

Vượt qua mọi khó khăn, chàng hiệp sĩ của Harumi và Maki tiến tới nơi sâu nhất của hang động với sự hỗ trợ từ họ. Nhưng do là tay mơ với trò chơi, họ không quản lý tốt tài nguyên khác của mình nên đã tiêu hết trước khi họ có thể đánh bại con trùm cuối cùng.

「Em không thể chấp nhận kết quả này… Hãy thử lại lần nữa nào, Sakuraba-san.」

「Mình cũng vậy. Hãy thử lại lần nữa nào!」

Không ai trong số họ hài lòng với kết quả của lượt chơi này nên họ nhanh chóng thiết lập lại trò chơi. Lần này, họ rạo rực muốn giành lấy chiến thắng.

「Không đời nào hiệp sĩ của chúng ta lại thua được.」 - Maki tuyên bố.

Hiện tại cô đang nhìn chăm chú vào phần hiển thị độ sâu của hang động. Cô đang tự giả lập nhiều tình huống khác nhau trong đầu để tìm ra cách chơi giúp hiệp sĩ của họ chiến thắng.

「Hãy chắc rằng chúng ta sẽ đánh bại phù thủy độc ác!」 - Harumi tuyên bố.

Cô cũng đang háo hức muốn thấy thắng lợi của người hiệp sĩ không kém. Trong trường hợp của Harumi, cô đang tập trung kiểm điểm năng lực của bản thân và nghĩ cách để cải thiện hiệu suất trong tương lai.

「Có lẽ chúng ta nên liều lĩnh hơn chút và chấp nhận một số rủi ro.」 - Maki đề nghị.

「Mình nghĩ chỉ cần chúng ta hợp tác bảo vệ Satomi-kun thì nó sẽ có tác dụng thôi.」 - Harumi đáp lại.

Mặc dù tính cách và cách tiếp cận của họ là khác nhau, mục tiêu của họ sau cùng lại giống nhau. Thay vì tự mình giành chiến thắng, tất cả những gì họ muốn là giúp người hiệp sĩ đánh bại tên phù thủy độc ác. Lúc này, đó mới là vấn đề quan trọng nhất.

「Vậy còn nhân vật của chúng ta thì sao, Sakuraba-san?」

「Sao chúng ta không giữ nguyên như lần trước? Chúng ta suýt nữa đã chiến thắng rồi mà.」

「Nhưng không phải hai nữ tu sẽ bảo vệ Satomi-kun tốt hơn sao?」

「Mình nghĩ chúng ta cứ thử lại như lần trước. Và nếu nó không hiệu quả, chúng ta có thể thử với hai nữ tu.」

「Chúng ta cứ chơi cho đến khi thắng à?」

「Không phải sao?」

「Chị hoàn toàn đúng. Cứ tiếp tục nào!」

Và kết quả là các cô gái chơi trò thứ tư liên tục mặc thời gian trôi đi. Do vẫn còn đang học hỏi, họ cần tới lần thứ 3 thì mới có thể chinh phục được mục tiêu của mình. Nhưng ở thời điểm này, một kết quả không ngờ tới đã xảy ra. Trong ván đấu cuối cùng giữa Harumi và Maki. Bằng cách nào đó, Koutarou, người hiện không có mặt, lại giành chiến thắng.

• <Cái đó gọi là dại trai và cái kết XP>

Kabutonga chết lúc bình minh!?

Không lâu sau khi kì nghỉ hè bắt đầu, Shizuka đang đứng trước một lựa chọn quan trọng: cô được mời làm công việc mà cô đã từng làm trước đây.

「Kasagi-san, phải làm sao thì em mới chấp nhận đây!?」

「Em xin lỗi, em chỉ không muốn gây rắc rối thêm lần nào nữa thôi…」

Vì cha mẹ đã để lại Nhà trọ Corona cho cô, Shizuka có thể tự chu cấp cho bản thân và không cần phải làm việc khác ngoài nhiệm vụ chăm sóc tòa nhà với tư cách chủ nhà. Dù Corona House đã cũ, nó vẫn được bảo trì tốt và an toàn cho những người thuê nhà. Vấn đề nhỏ duy nhất là những tin đồn xoay quanh căn phòng ma ám 106, nhưng điều đó cũng không khiến những người thuê nhà từ bỏ những căn phòng khác.

「Nghe này, không sao đâu! Nói thẳng ra thì tôi còn đang tính đưa nó vào buổi biểu diễn ấy chứ!」

「Ôi, mọi người không phải đi xa đến vậy vì em đâu… em cảm thấy tội lỗi lắm.」

「Có đáng là gì đâu, Kasagi-san. Em quá là hợp vai luôn, không ai có thể sánh bằng em được! Bọn tôi đã rút ra được điều đó sau cả năm qua không có em. Dù cho ai đó khoác lên bộ đồ, họ vẫn thiếu đi sự năng động và khí chất! Không ai có thể di chuyển như em được!」

Công việc bán thời gian mà Shizuka đang được đề nghị là một vai diễn trong một chương trình siêu anh hùng, thỉnh thoảng được thực hiện tại công viên giải trí địa phương. Cô khá là hãnh diện khi biết đạo diễn đánh giá cao khả năng thể chất và tài năng võ thuật của mình. Tổ dân phố cũng đã tiến cử cô cho công việc này, điều đó làm việc từ chối khá là khó khăn. Hơn nữa, Shizuka đã xài quá một chút ngân sách cho chi tiêu giải trí của mình trong tháng này. Cô có thể dễ dàng trang trải với số tiền thu được từ Corona, nhưng cô không muốn sử dụng đến tiền từ kỷ vật của cha mẹ. Nói cách khác, Shizuka có mọi lý do để chấp nhận lời đề nghị làm thêm.

「Làm ơn, Kasagi-san! Bọn tôi cần em! Buổi biểu diễn cần em! Em là người duy nhất đóng tròn vai Kabutonga!」

「Ừm…」

Lời đề nghị không đơn giản chỉ là một vai diễn thông thường. Cô được yêu cầu trở lại với tư cách là ngôi sao của chương trình, Kabutonga. Và có lý do cho điều đó. Kabutonga được cho là nhỏ con hơn bạn đồng hành và hầu hết kẻ thù của anh ta, để một cô gái đóng vai người anh hùng sẽ giữ được tỷ lệ kích thước trên sân khấu. Nhưng không phải bất kỳ cô gái nào cũng có thể thực hiện được tất cả các động tác và mánh khóe của Kabutonga và nếu không có những thứ đó, nó sẽ không còn là một chương trình siêu anh hùng. Đó là lý do đạo diễn đã để mắt đến Shizuka. Cô là một võ sĩ chuyên nghiệp, thậm chí còn có kinh nghiệm diễn xuất trong các vở kịch của trường. Với đầy đủ phẩm chất, cô là một ứng cử viên lý tưởng cho vai diễn.

「Được rồi… Vậy thì em chấp nhận.」

「Thật hả!? Cảm ơn em nhiều lắm, Kasagi-san! Tôi sẽ đi báo tin vui cho mọi người ngay đây!」

Sau cùng, Shizuka đã đầu hàng trước sự cầu khẩn của đạo diễn và đồng ý nhận vai. Cô vẫn còn dè dặt nhưng lại không thể từ chối. Thực tế, cô gặp khó khăn khi nói không với bất cứ ai đang cần cô.

Mối quan tâm hàng đầu của Shizuka trong việc chấp nhận đóng vai Kabutonga là vì có một người ghét bọ cánh cứng ra mặt. Một sự thù hận mạnh mẽ đến mức ngay cả Shizuka cũng sợ kích động nó. Vì vậy, để ngăn chặn mọi rủi ro, Shizuka muốn hoàn thành thành công việc làm thêm mà không bị người kia phát hiện. Cô quyết định hỏi ý kiến của Sanae để tìm ra cách che đậy tốt nhất, nhưng phản hồi từ Sanae khiến cô bất ngờ.

「Hừm… cô ấy giờ có phát hiện thì cũng chẳng sao đâu.」

「Hể? Cậu chắc chứ?」

「Ừ. Gần đây, cô ấy nhìn thấy bọ cánh cứng trên TV hoài nhưng cũng chỉ tỏ ra chút giận dữ rồi dịu lại ngay.」

Nhờ linh năng, Sanae có thể đọc được cảm xúc của người khác. Vì vậy, cô bạn nắm rõ cảm nhận của Ruth hơn bất kỳ ai.

「Mình giờ mới để ý là năm nay vẫn chưa có vụ ồn ào nào cả…」

Bọ, bao gồm bọ cánh cứng, là một phần của cuộc sống hàng ngày, từ trên TV, trên tin tức hay ngoài thực tế. Đặc biệt là trong mùa hè. Nhưng đáng chú ý thay, Ruth lại không hề có bất cứ phản ứng nghiêm trọng nào gần đây. Và khi Shizuka nhận ra điều đó, cô bắt đầu nghĩ Sanae có thể đã nói đúng.

「Thấy chưa? Thế nên cậu cứ thoải mái và tin tưởng vào sự dịu dàng của cô ấy đi.」

「Ừ, cậu nói phải… cảm ơn, Sanae-chan. Mình sẽ nghe theo cậu.」

「Như vậy sẽ là tốt nhất.」

Báo trước cho Ruth biết sẽ tốt hơn là mạo hiểm che giấu và khiến cô nàng phát hiện sai cách. Chưa kể, những người khác sẽ không phải bao che cho Shizuka và nói dối mỗi khi cô đi ra ngoài để đi làm. Nếu sự căm ghét của Ruth đối với bọ cánh cứng thực sự suy yếu, thì đây sẽ là cơ hội tốt để Shizuka thành thực với cô bạn miễn là cô có đủ sự khéo léo.

「Dù vậy…」- Sanae thở dài với sự bất ngờ trên khuôn mặt -「Không biết điều gì đã khiến cô ấy thay đổi nhỉ?」

Mặc dù Sanae có thể đọc được cảm xúc của mọi người theo thời gian thực thông qua linh khí, nhưng cô không thể biết được nguồn gốc của cảm xúc đó. Do vậy, cô tự hỏi điều gì đã khiến cảm xúc của Ruth bắt đầu thay đổi.

「Là là vì cô ấy nhận ra là bọ cánh cứng không có liên quan gì tới Koutarou chăng?」- cô đoán.

「Có thể lắm… nhưng mình nghĩ nguyên nhân chính là cậu ấy đã bắt đầu hiểu được cảm xúc của Satomi-kun. Thế nên Ruth-san mới trở nên an tâm hơn.」

Tuy nhiên, Shizuka có ý tưởng về những gì đang diễn ra trong đầu Ruth. Ruth ghét bọ cánh cứng là vì Koutarou đã từng mơ ngủ và nhầm cô với một cái cây phủ kín đám bọ. Cô nàng đã hiểu nhầm ý Koutarou, hay chính xác hơn, đã không hiểu được cảm xúc của cậu. Nhưng rất nhiều thứ đã thay đổi kể từ đó. Ruth thậm chí còn thề sẽ ở bên cạnh cậu, bất kể khó khăn nào sắp đến. Khá khó để giữ một mối hận thù như vậy đối với bọ cánh cứng sau tất cả những điều đó.

「Vậy thì tình yêu đúng là tất cả rồi.」- Sanae nhoẻn miệng cười.

「Có thể. Nhưng sự căm ghét của cậu ấy ban đầu cũng bắt nguồn từ tình yêu mà nhỉ?」- Shizuka đáp.

「Ahaha, đúng thật.」

「Fufufu.」

Và thế là hai cô gái cùng cười. Shizuka đã lo lắng về những chuyện có thể xảy ra, nhưng nỗi lo lắng của cô giờ đã nhanh chóng tan biến. Có vẻ như mọi thứ sẽ ổn cả thôi.

Sau khi nói chuyện với Sanae, Shizuka quyết định nói mọi chuyện với Ruth. Về việc tổ khu phố đã tiến cử cô với chương trình siêu anh hùng. Về việc đạo diễn đã cầu khẩn cô. Và rồi, không nói thêm gì nữa, cô chỉ đơn giản đưa cho Ruth một tờ quảng cáo của chương trình.

Khi nhìn thấy tờ quảng cáo, Ruth nhíu mày. Nhưng ngoài ra, cô không có phản ứng nào khác. Cô nói với Shizuka với giọng điệu bình tĩnh như vẫn thường làm.

「Đây là một chương trình siêu anh hùng nên cậu phải cố gắng vì những đứa trẻ đến xem đó nhé. Khiến các em ấy thất vọng là không được đâu đấy.」

「À ừ, cậu nói phải. Nhưng điều này đồng nghĩa với việc mình sẽ về muộn một số đêm, thế nên mình nghĩ nên báo cho cậu trước.」

「Cậu chu đáo quá. Cảm ơn đã báo trước cho mình.」

Nếu phải nói, Shizuka mới là người đang có hành động kỳ lạ. Cô bất giác cảm thấy lo lắng, dẫu biết rằng mình sẽ ổn thôi. Thực tế, mọi thứ thậm chí còn suôn sẻ hơn cô tưởng. Ruth không tỏ ra bất cứ dấu hiệu nào và Sanae thậm chí còn đưa ngón tay cái lên ra dấu ở dưới bàn.

〔Ruth-san thực sự đã thoát khoải sự ác cảm với loài bọ cánh cứng rồi… May quá.〕

Nhận ra mọi thứ đều ổn, Shizuka thở phào nhẹ nhõm. Giống như mọi người khác, Ruth đã trưởng thành. Sẽ thật kỳ lạ nếu cô ấy là người duy nhất không thay đổi. Sự cẩn trọng lúc trước của bản thân giờ đang khiến Shizuka khúc khích cười.

「Mình sẽ cố cập nhật lịch trình của mình để cậu không gặp bất tiện khi làm bữa tối.」- Shizuka nói.

「Cảm ơn.」- Ruth đáp.

「Đừng lo. Tui sẽ ăn hộ phần của cậu mỗi khi cậu vắng mặt.」- Sanae chen vào.

「Như thế suất ăn sẽ có gấp đôi ớt xanh. Ổn không đó, Sanae-sama?」

「Ổn mà. Tui sẽ ném chúng cho Yurika.」

「Như vậy không ổn tí nào.」

Ba cô gái tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ bên bàn trà. Tình hình có vẻ sẽ còn tiếp diễn như vậy cho đến bữa tối.

「Mình về rồi đây!」

「Mình về rồi.」

Không lâu sau đó, Yurika và Maki về đến phòng. Maki ngay ngắn đặt lại giày trong khi Yurika đá văng lung tung và chạy trước vào phòng trong. Bản năng đang mách bảo cô là có quà vặt ở trong phòng. Sau khi xếp lại giày cho Yurika, Maki cũng đi vào theo.

「Cảm ơn vì đám quà vặt!」

Ngay lúc Maki vào đến nơi, Yurika đã nhét đầy mồm đám bánh manju suối nước nóng. Maki cảm thấy hành động đó không ra dáng thiếu nữ cho lắm, tuy nhiên, cô nàng có đôi chút ghen tị với cách sống thật với bản thân của Yurika. Maki nhận ra là bản thân đang nhìn người bạn thân với những cảm xúc phức tạp.

「Yurika, cậu không thể để ý bộ dạng khi ăn của mình hơn một chút được sao?」

Cuối cùng, sự đoang trang của Maki đã chiến thắng. Cách ăn uống cẩu thả của Yurika buộc Maki phải lên tiếng. Tuy vậy, Yurika, không một chút bối rối, nhét phần còn lại của manju vào miệng và trả lời trong khi đang nhai.

「Mềnh không có tiềm nên đã ăm chưa đao.」

「Cái gì cơ?」

Câu trả lời của Yurika khiến Maki khó hiểu. Rất may, Sanae đã ở đó để phiên dịch cho cô bạn.

「Yurika bảo là cô ấy cháy túi nên chưa có ăn trưa. Thiệt tình… Hết lần này đến lần khác, chẳng biết rút ra bài học gì cả.」

Nghe câu trả lời, Maki nhún vai. Sanae và Yurika đã ở bên nhau suốt mùa hè, vì vậy Sanae biết rõ rằng Yurika cứ có cơ hội là lao vào ăn.

「Hết lần này đến lần khác?」- Ruth hỏi.

Một đoạn của cuộc trò chuyện đã khơi gợi sự quan tâm của cô. Ruth không thể nhớ là Sanae và Yurika đã làm gì cùng nhau suốt những tuần qua.

「Phải, bọn này đã đi bắt bọ cánh cứng cùng với Satomi-san. Ý tưởng của cậu ấy đó. Đúng là trẻ con nhỉ?」

「Cậu đi bắt bọ cánh cứng? Cùng Master?」

Trong khoảnh khắc, nhiệt độ trong phòng 106 bỗng dưng chùng xuống.

「Ặc! Ôi không!」

Yurika chợt nhận ra lời buột miệng của mình, nhưng đã quá trễ.

「Au, sao cậu có thể ngu đến vậy!?」

「M-ấy cậu đi bắt bọ cánh cứng… mà không có mình?」

Ruth đang nói rất khẽ nhưng không giấu nổi sự run rẩy. Tác động thật kinh hồn, và nó càng thêm trầm trọng trước sự thật rằng cơ thể cô đang run lên vì giận.

「Yurika-chan, mình cố lắm mới nói chuyện được với cậu ấy đó!」- Shizuka quát lên.

「Đừng giận mình mà, Shizuka-san! Mình lỡ mồm mà!」

「B-biết ngay mà… mình phải diệt lũ bọ cánh cứng… trừ khử tất cả bọn chúng… Đáng lẽ mình không được nhân từ, kể cả với những con không có liên quan…」

Koutarou đã lén ra ngoài cùng với Yurika và Sanae để đi bắt bọ cánh cứng. Cậu đã chủ ý không mời Ruth… có nghĩa là cậu đã chọn đám bọ thay vì cô. Đó là điều cô không tài nào chấp nhận nổi.

• Roạt*

Ruth không thương tiếc vò nát tờ quảng cáo, trái tim cô đã nhen lửa đốt.

「Mình biết phải bắt đầu từ đâu rồi… Fufufufu...」

「Ế ế ế!」

Nghe thấy nụ cười ma mị của Ruth, các cô gái khác trong phòng run rẩy vì sợ. Về thể chất, Ruth không hề đáng sợ. Không ai xem cô như một mối đe dọa. Tuy nhiên, sự căm phẫn của cô lại là một con thú dữ. Nếu cô bộc phát nó ra và tấn công cả đám, Shizuka, Maki, Sanae và Yurika dù có hợp sức cũng chẳng thể đấu lại.

Ruth thi thoảng có luyện kiếm. Ban đầu, cô chỉ định gia tăng sức chịu đựng của mình, nhưng xuất thân từ một gia đình hiệp sĩ, cô đã có thêm một chút động lực khi nắm trong tay báu vật gia truyền được biết đến trong truyền thuyết Forthorthian, cặp song kiếm ánh sáng. Và do đã gia nhập Satomi Kỵ sĩ đoàn, Ruth bắt đầu luyện tập chăm chỉ hơn để không làm ô danh Thanh Kỵ sĩ của Koutarou.

「Nhận lấy! Hya! Hya!」

Nhưng hiện giờ Ruth đang tập luyện cho một lý do hoàn toàn khác: đánh bại Kabutonga. Những con bọ hung đáng nguyền rủa đang quyến rũ Koutarou. Kabutonga, thủ lĩnh của chúng, cần phải bị tiêu diệt. Ruth đã tìm thấy một mục tiêu rõ ràng cho mối ác cảm của mình, và một khi đã tập trung vào mục tiêu, việc luyện kiếm của cô trở nên dữ dội đến lạ thường.

〔Mình cần một đòn chớp nhoáng xuyên giáp. Đủ để xuyên quá lớp vỏ cứng của nó!〕

• Vụt*Vụt*

Với sự tận tâm và nghiêm túc, kiếm thuật của Ruth đang được cải thiện hàng ngày. Đến từ một dòng họ hiệp sĩ lâu đời, cô được ban cho một tài năng thiên bẩm với thanh kiếm. Nhưng chỉ đến bây giờ cô mới có một kẻ thù đủ để cô tận dụng nó một cách triệt để.

「Ruth-san, tung ra một đòn phối hợp đi!」

Koutarou đang làm bạn tập với cô. Tại Corona House, chỉ có cậu và Theia là biết kiếm thuật của Forthorthe. Và trong hai người, Koutarou là người duy nhất đã học được những kỹ thuật cổ xưa được sử dụng từ hai ngàn năm trước. Điều đó biến cậu thành ứng cử viên sáng giá nhất để dạy Ruth phong cách chiến đấu của tổ tiên cô.

「Hya! Nhận lấy!」

Sau khi chặn đòn tấn công của Koutarou, Ruth nhìn xuống và tung một đòn tấn công chớp nhoáng vào phần thân dưới của Koutarou, trước khi đổi hướng và tung ra đòn tấn công chính: một cú đánh ba đòn. Cú ra đòn xảy ra quá nhanh, cho thấy rõ sự cải thiện đáng kể của Ruth kể từ khi cô bắt đầu tập luyện.

〔Không ngờ Ruth-san có thể đánh được đến mức này… Không hổ danh gia tộc của Flair-san.〕

Koutarou đỡ đòn tấn công chớp nhoáng của Ruth với những cảm xúc phức tạp. Vì cậu, mà một người ghét xung đột như cô đã trở nên vô cùng mạnh mẽ. Thế nhưng, cậu vẫn rất vui khi thấy cô ngày càng trở nên giống Flairhan hơn. Nhưng mặc cho những cảm xúc rối bời trong lòng, cậu tiếp tục chỉ dẫn cho Ruth.

「Ruth-san, đòn thứ ba của cậu giương tay cao quá. Làm vậy sẽ che đi tầm nhìn và đòn thế sẽ trở nên thừa thãi, thế nên giữ tay xuống thấp thôi.」

「V-Vâng!」

Ruth cần mẫn luyện tập mà không màng tới những lo lắng của Koutarou. Nhưng cô không phải là người thờ ơ duy nhất ở đây. Koutarou vẫn chưa biết lý do tại sao cô lại tập luyện chăm chỉ đến vậy, điều này chỉ càng làm cho tình hình trở nên phức tạp hơn.

Người hoảng hốt nhất trước sự tiến bộ nhanh chóng của Ruth, tất nhiên là Shizuka. Mục tiêu của Ruth là đánh bại Kabutonga, nhân vật mà Shizuka sẽ đóng trong chương trình siêu anh hùng. Và một cảm giác rất chi là tồi tệ trào dâng khi cô quan sát sự tập luyện điên cuồng của Ruth từ trong bóng tối.

「May cho mình là cô ấy không biết mình đóng vai Kabutonga… nhưng có vẻ tình hình trở nên nghiêm trọng rồi.」

Vì Ruth chỉ mới luyện kiếm nghiêm túc trong khoảng một năm nay nên các kỹ năng của cô vẫn không thể sánh được với Shizuka. Tuy nhiên, kiếm của Ruth có lợi thế hơn hẳn trong trận đánh tay đôi. Shizuka tự tin mình vẫn có thể chiến thắng trong một trận đấu, nhưng nếu Ruth cứ tiếp tục xuất hiện trong các chương trình sau đó thì Shizuka không chắc là mình có thể chiến đấu mà không làm hỏng hình tượng Kabutonga của lũ trẻ.

「Cậu đang nghĩ gì vậy, Satomi-kun!? Tại sao cậu lại đi giúp cô ấy trở nên mạnh hơn chứ!?」

Shizuka đùn đẩy nỗi lo của mình cho Koutarou, người mà cô vừa kéo sang một bên sau khi cậu để cho Ruth tiếp tục tự luyện tập. Cậu đáng lẽ phải biết rõ hơn bất cứ ai tầm quan trọng của hình mẫu Kabutonga và chương trình đối với lũ trẻ tin tưởng vào người anh hùng.

「À thì, cô ấy đã thành khẩn nhờ vả như vậy thì sao tớ có thể nỡ lòng từ chối.」- Dù mở miệng bào chữa, Koutarou biết mình là người có lỗi ở đây -「Nếu ai đó nhờ cậu dạy karate thì cậu cũng không thể nhắm mắt làm ngơ, đúng không, Ooya-san?」

「Ư, đúng là vậy… nhưng đây rõ ràng là lỗi của cậu nên Ruth-san mới trở nên như thế.」

「Tớ không phủ nhận điều đó.」

Koutarou là nguyên nhân của tất thảy mọi chuyện. Cậu là lý do Ruth ghét bọ và cũng là lý do khiến cô nàng tập trung vào kiếm thuật. Đó là một sự kết hợp biến Ruth trở nên đáng gờm trên cả mặt tinh thần lẫn thể chất.

「Nếu anh đã hiểu đến nhường đó thì cách giải quyết rất đơn giản.」- Theia xen vào.

Theia đi cùng với Shizuka để xem xét tình hình và nhanh chóng tìm ra một giải pháp tức thời cho vấn đề: nếu họ đã biết nguyên nhân, tất cả những gì họ cần phải làm là loại bỏ nó.

「Koutarou, ra và tước kiếm của Ruth và trao cho cổ một hoặc hai nụ hôn. Như vậy là xong.」

Ngay lúc này, Ruth đang bị thôi thúc bởi cảm giác tự ti. Cô nghĩ rằng Koutarou yêu bọ hơn cô, vì vậy cô cần một bằng chứng rõ ràng để đảo ngược lại. Một nụ hôn sẽ là giải pháp gọn ghẽ nhất. Rốt cuộc, kể cả Koutarou cũng không hôn một con bọ cánh cứng.

「Đồ ngốc! Tôi đâu thể làm một chuyện vô trách nhiệm như thế được!」

Koutarou phản đối kịch liệt đến nỗi khiến cả Theia cũng phải ngạc nhiên.

「Tại sao không?」- cô hỏi -「Anh cũng có ghét Ruth hay gì đâu.」

「Tất nhiên là tôi không ghét cậu ấy! Nhưng đó mới là lý do! Ruth-san là người thừa kế của gia tộc Pardomshiha! Cô nghĩ Lord Pardomshiha sẽ chấp nhận một người ngoài hành tinh như tôi sao?」

Koutarou không có ý định hôn một người mà cậu không hẹn hò, đồng nghĩa rằng cậu sẽ chỉ hôn bạn gái của mình. Ruth cũng không ngoại lệ, đặc biệt là sau khi mối quan hệ giữa họ đã trở nên khăng khít với nhau gần đây.

「Nếu ta, công chúa của Forthorthe, cho phép, thì ông ta cũng sẽ phải tuân theo. Thế nên chớ có lo, Ngài Thanh Kỵ sĩ ạ.」

Theia là chủ nhân của Ruth nên cô có quyền quyết định Ruth có thể và không thể làm điều gì. Chưa kể vị thế là bạn thân của nhau đã cho cô biết rõ về cảm xúc của Ruth. Theia có thừa sự tự tin để tuyên bố điều đó.

「Đừng lạm dụng quyền lực như vậy. Hơn nữa… thật không đúng nếu tôi hành động dựa trên cảm xúc của Ruth khi mà tôi vẫn còn chưa rõ cảm xúc của mình.」

Koutarou ghét ý tưởng lợi dụng cảm xúc của Ruth. Cậu sẽ chỉ hôn nếu cậu yêu cô ấy. Đó là một quy tắc mà cậu đã tự đặt ra cho chính mình.

「Anh tiểu tiết quá đấy…」

Theia đặt tay lên hông và thở dài. Trong mắt cô, Koutarou chỉ đơn giản là đang từ chối đi con đường nhanh nhất và trực tiếp nhất để giải quyết mọi việc. Mức độ thất vọng của cô cũng dự báo trước sự trì trệ của vấn đề.

「Chuyện này đâu có nhỏ,」- Koutarou tranh luận -「Tôi chắc chắn sẽ hối hận về sau và đó không phải cuộc đời tôi muốn sống.」

「…thì có phải em không hiểu đâu.」

Tuy vậy, Theia cũng hiểu được cảm nhận của Koutarou. Đấng minh quân và người hiệp sĩ chuẩn mực luôn sánh bước cùng nhau trên chính đạo. Theo nghĩa đó, cô lại khá hài lòng trước câu trả lời của Koutarou.

「Tuy vậy, chúng ta vẫn cần một giải pháp nào đó… Kiriha, cô có sáng kiến nào không?」

Mâu thuẫn, Theia quay sang Kiriha cầu cứu. Đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng, Kiriha nhanh chóng trả lời Theia.

「Nếu không dùng phương pháp trực tiếp thì cách hiệu quả nhất sẽ là để cô ấy đạt được nguyện vọng của mình.」

「Đạt được nguyện vọng? Ý cậu là sao?」- Shizuka nghiêng đầu và hỏi.

Cách lựa chọn từ ngữ mơ hồ của Kiriha làm cô bối rối, Shizuka hiểu rõ rằng cô sẽ là người phải chịu hậu quả nếu không có giải pháp cụ thể.

「Ruth muốn chứng minh bản thân tốt hơn lũ bọ cánh cứng, thế nên cậu ấy hiện đang muốn đánh bại kẻ mạnh nhất là Kabutonga. Vậy cứ để chuyện đó xảy ra đi.」

Nếu Koutarou không can thiệp và ngăn Ruth lại ngay lúc này, Kiriha tin rằng cách hiệu quả nhất để thỏa mãn Ruth sẽ là trao cho cô nàng thứ cô ấy muốn. Điều đó có nghĩa là Ruth sẽ phải đánh bại Kabutonga, hay nói cách khác chính là Shizuka.

〔Nghĩ lại thì trước khi Shiori xuất hiện, Ruth là người duy nhất tỏ ra lo lắng rằng sẽ có ai đó tước Koutarou khỏi chúng ta... nhưng giờ mình đã hiểu được cảm nhận của cô ấy. Nếu muốn trấn an Ruth thì giải pháp đã quá là rõ ràng.〕

Kiriha không nói ra nhưng cô tin tưởng vào giải pháp của mình. Rốt cuộc, sự việc này đã có tiền lệ trước đó.

「Cái gì cơ? Kiriha-san, mình không thể để cậu ấy đánh bại được! Còn có lũ trẻ đến xem nữa đó!」

Tuy nhiên, Shizuka không đồng tình với ý kiến của Kiriha. Nếu Kabutonga thua Ruth trên sàn diễn thì lũ trẻ sẽ nghĩ sao đây? Shizuka không thể chấp nhận giải pháp này.

「Không phải lo. Anime Kabutonga có một tập rất phù hợp với tình cảnh hiện tại.」- Kiriha giải thích.

「Hơ? Thật sao?」

「Tên tập đó là ‘Kabutonga chết lúc bình minh’.」

Chỉ có một tập duy nhất trong toàn bộ loạt phim Kabutonga, nơi người anh hùng đã để thua trước kẻ thù của mình, Scarab King. Nhưng mặc dù đã ngã xuống, thông qua những hy vọng và ước mơ của những đứa trẻ, anh ta đã hồi sinh một cách kỳ diệu dưới trạng thái đầy sức mạnh và cuối cùng đã đánh bại Scarab King, Kiriha giải thích kế hoạch của mình với Shizuka.

「Ruth sẽ đánh bại Kabutonga và đạt được mục đích. Cô ấy sẽ rời khỏi sân khấu, nhưng chương trình vẫn tiếp tục với sự trở lại của Kabutonga và cuối cùng sẽ đánh bại được Scarab King. Như vậy, cậu sẽ không cần phải lo về lũ trẻ. Chúng sẽ được thấy Kabutonga vực dậy và giành chiến thắng như mọi khi.」

「Ừ, hiểu rồi… nếu chúng ta làm theo tập phim đó, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.」

Shizuka cuối cùng đã nắm được tình hình. Nếu thực sự có một tập Kabutonga như vậy, thì họ có thể thêm việc Ruth đánh bại Kabutonga vào kịch bản và mọi thứ sẽ đâu vào đấy. Đó là một kế hoạch mà cô có thể chấp nhận.

「Nếu phương án này không khả thi, cậu vẫn có thể mượn bộ đồ Kabutonga và tấn công Ruth trong buổi tập của cô ấy, tuy rằng hiệu quả sẽ không cao bằng. Cái này thì tùy cậu và đạo diễn chọn.」

「Được rồi, mình sẽ nói với đạo diễn!」

Kiriha thậm chí còn có kế hoạch B an toàn hơn trong tay phòng trường hợp bất ngờ. Shizuka bắt đầu nghĩ rằng mình thực sự có thể thành công, từ đó cô nảy ra một suy nghĩ khác.

「Nhưng mà… đáng tiếc thật đó, Satomi-san.」- cô nói với một nụ cười rạng rỡ.

Shizuka bước lại gần chỗ Koutarou và ngước lên nhìn cậu.

「Chuyện gì cơ?」

「Nếu cậu hôn Ruth-san, thì có lẽ mình cũng đã trao cho cậu một nụ hôn đó.」

Cô đặt ngón tay trỏ của mình lên môi của cậu. Bởi vậy, lời đáp của cậu bị bóp nghẹt.

「Tớ không làm cái chuyện đó đâu.」

「Thế nên mình mới bảo đáng tiếc.」

Shizuka nháy mắt với Koutarou rồi di chuyển ngón tay từ môi cậu sang môi cô. Koutarou biết mình cần phải nói gì đó, nhưng cậu lại không thể thốt nổi lời nào trong khoảnh khắc. Shizuka đã hoàn toàn hớp mất hồn cậu.

Ngay lúc Ruth chuẩn bị đi ra ngoài cho buổi luyện tập hàng ngày, một lá thư đã được gửi đến phòng 106. Cô đang đi giày thì nó rơi qua khe thư và rơi xuống sàn ngay trước mặt cô. Nghĩ rằng đó chỉ là một bức thư thông thường, cô đã không để ý tới nó cho tới khi buộc giày xong.

〔Mình vui vì được Master trông chừng khi luyện tập, nhưng... đôi khi anh ấy trông rất đăm chiêu và cô đơn. Anh ấy hẳn đang nhớ về Flairhan-sama...〕

Ruth chìm trong suy nghĩ và không để tâm đến xung quanh cũng như không thèm kiểm tra bức thư cho đến khi buộc xong giày. Chỉ sau đó, cô mới nhận ra bức thư vừa gửi đến có vẻ khác thường.

「Cái gì đây…?」

Cô nhặt phong bì và lật nó lên để có thể đọc được mặt trước. Nó không có địa chỉ hay mã bưu chính. Tất cả chỉ có một cái tên người nhận: “Ruthkania-dono”.

「Thư cho mình sao?」

Thật vậy, bút danh của Ruth được viết gọn gàng trên phong bì. Cảm thấy có điều gì đó bất thường, cô bắt đầu mở nó ra. Cô thường sẽ sử dụng dụng cụ mở thư, nhưng với cảm giác bất an, cô vội vã dùng tay xé phong bì ra từ trên xuống.

「Một bức thư và… một bức hình?」

Ngay khi ngó vào nhìn, cô thấy phong bì chứa một bức thư và một bức ảnh. Khoảnh khắc cô dán mắt vào bức ảnh, cô bỗng sững người. Đồng thời, cô bắt đầu phát tiết.

「Nguyền rủa nhà ngươi, Kabutongaaa! Ngươi dám gửi cái thứ này tới chỗ ta sao!?」

• Xoạt*

Ruth dùng tay vò nát bức ảnh: một bức hình của Kabutonga và Koutarou đang choàng lấy vai nhau.

<Thư thách đấu với Ruthkania-dono:

Tôi đã được biết về sự hận thù của bạn với loài bọ cánh cứng chúng tôi. Vì chúng tôi không muốn có thương vong không cần thiết, tôi, Kabutonga số 1, thách thức bạn tham gia một trận đấu một đối một với tư cách là một đại diện của giống loài tôi. Nếu tôi thua, tôi thề rằng sẽ không để bạn thấy lớp mai của bọn tôi một lần nào nữa. Nhưng nếu tôi giành chiến thắng, tôi mong bạn sẽ chấp nhận để chúng tôi tự do tự tại trong bình yên. Xem tờ đính kèm để biết thêm về thời gian và địa điểm của cuộc đấu tay đôi giữa chúng ta. Tôi mong bạn chấp nhận thư thách đấu của tôi.

-Kabutonga No. 1>

Sau khi Shizuka và Kiriha nói chuyện với đạo diễn, họ đã quyết định cuộc đấu giữa Ruth và Kabutonga số 1 sẽ được thực hiện trong chương trình. Nó sẽ đóng vai trò như một cuộc tập dợt và đồng thời huấn luyện cách xử lý trước các sự kiện bất ngờ trên sân khấu. Bất ngờ thay, quản lý đã đồng ý một cách dễ dàng. Một cuộc đấu tay đôi trực tiếp trên sân khấu sẽ rất nguy hiểm, nhưng với sự hỗ trợ của lớp dạy võ đến từ phố mua sắm, một sàn đấu dành riêng cho cuộc chiến đã được dựng lên tại công viên giải trí. Ý tưởng của họ là sẽ tổ chức một chương trình siêu anh hùng trên võ đài nhằm mở đường đợi sự xuất hiện của Ruth. Nếu Ruth không xuất hiện, Kabutonga đơn giản sẽ chỉ phải chiến đấu với một võ sĩ khách mời hoặc một quái vật người đóng thay thế. Dù thế nào, đây vẫn sẽ là một sự kiện hào nhoáng, và ý tưởng đó đã làm quản lý hài lòng. Nhờ tài đàm phán của Kiriha, mọi thứ đang diễn ra một cách trơn tru. Nhưng vẫn còn một điều làm Shizuka bận tâm.

「Gửi thư thách đấu như vậy liệu có ổn không đây…」- cô thở dài trong khi bất đầu khoác lên người trang phục Kabutonga trong phòng thay đồ.

Cô lo lắng về bức thư mà họ đã gửi Ruth. Cô sẽ làm gì nếu nó khiến sự hận thù của Ruth như thêm dầu vào lửa? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến cô lo lắng.

「Shizuka, vấn đề lúc này nằm ở sự cần thiết chứ không phải ổn hay không. Và đây là một việc cần phải làm.」- Kiriha vừa giúp Shizuka thay đồ vừa khẽ cười.

Ngay từ lúc đưa ra kế hoạch, Kiriha đã nhận thức rõ về những rủi ro của nó. Nếu Ruth làm quá lên, mọi người sẽ gặp nguy hiểm trước khi cô nàng có thể bình tĩnh lại. Nhưng canh bạc này, như Kiriha đã nói, là cần thiết.

「Ý cậu là sao?」- Shizuka hỏi.

「Làm theo cách này, Ruth sẽ dồn mọi sự căm phẫn vào Kabutonga.」

「Đó chính là điều mình đang lo đấy!」

「Nhưng đó mới là trọng tâm của kế hoạch. Nếu Ruth không hướng sự thù hận về phía Kabutonga, cô ấy sẽ tiếp tục truy lùng đám bọ kể cả sau khi đã đánh bại cậu. Và điều đó sẽ rất tệ.」

「Cậu nói phải…」

「Mình biết chuyện này sẽ làm khó cậu, nhưng chúng ta chỉ có thể chặn sự căm phẫn của Ruth bằng cách biến Kabutonga làm mục tiêu thôi.」

「Thiệt tình… Khổ quá đi.」

Lời giải thích rõ ràng và đơn giản của Kiriha đã giúp Shizuka dễ hiểu hơn. Nhưng đồng thời cũng làm Shizuka hiểu ra sự phức tạp của tình hình. Tuy nhiên, nếu họ cố hướng cơn ác cảm của Ruth vào một mục tiêu duy nhất, Shizuka biết chắc là Ruth sẽ tham gia vào cuộc chiến. Nhưng Shizuka vẫn chưa nắm được đến nửa sự thật...

Ruth đã đến đúng thời điểm ghi trong thư. Kể cả trong trạng thái cuồng nộ, cô vẫn đến đúng giờ. Đúng 12 giờ chiều, không muộn và không sớm quá một phút nào.

• Phụt*

Cô ra mắt ở sân khấu trên bục cao sau một màn khói bắn phụt ra. Hồi đầu ngày ăn mặc giản dị, nhưng hiện tại cô lại đang mặc một bộ trang phục khá phản diện. Bộ trang phục này bình thường sẽ khiến cô ngượng chín mặt, nhưng sự quyết tâm muốn đấu tay đôi với Kabutonga đã khiến cô không còn để tâm đến thứ mình đang mặc. Trang phục của cô thật ra chỉ là một hình ảnh ba chiều được tạo bởi Clan, cho phép nhóm Kiriha thay đổi ngoại hình của Ruth mà không cần đụng chạm đến quần áo mà cô đang mặc. Do đó, thanh kiếm luyện tập trong tay cô cũng trông giống như hàng thật. Và rồi Ruth chỉ tay vào Shizuka, người đang hóa trang thành Kabutonga, và bắt đầu hét lên.

「Ngươi đây rồi, Kabutongaaa!」

Đôi mắt Ruth sáng lên giống như thanh kiếm trên tay, cô đang phát ra một sự hung tiết mà không ai có thể ngờ tới từ một Ruth ngọt ngào và dịu dàng. Hơn thế, đôi chân cô đang chuyển động uyển chuyển. Với tính cách cẩn thận, cô đang làm nóng người trước khi trận chiến xảy ra.

〔Ồi trời, làm sao đây ta!? Ruth-san nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống mình ấy!〕

Shizuka là một bậc thầy võ thuật có kinh nghiệm thực chiến. Cô không ngán bất cứ đối thủ nào, nhưng Ruth không phải là đối thủ, cô ấy là bạn của cô. Shizuka không khỏi chùn bước khi người bạn của mình trông có vẻ thực sự muốn giết cô.

「Không bao giờ trốn chạy, bởi vì ta là Kabutonga số 1! Nhân danh hòa bình và tự do, ta sẽ đánh bại ngươi!」

Bất chấp nỗi sợ hãi của Shizuka, giọng quả cảm của Kabutonga vẫn vang vọng khắp sân khấu. Sự thật là, dù Shizuka đang trong bộ đồ của Kabutonga, giọng của Kabutonga lại phát qua loa từ một diễn viên khác từ sau sân khấu. Lời tuyên bố quyết tâm của Kabutonga đã giúp Shizuka trở lại bình thường, cô tạo dáng đã làm nên thương hiệu của Kabutonga, thân hình nhỏ nhắn của cô cũng vì thế trông to lớn và táo bạo hơn nhiều so với thực tế. Shizuka hiện đang lo sợ đến tái mặt, nhưng Kabutonga thì trông như đang khiêu khích Ruth.

「Tới đi! Chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện trong hôm nay!」- giọng Kabutonga tuyên bố.

「Đúng vậy! Đây sẽ là ngày giỗ của ngươi, Kabutongaa!」

Sẵn sàng và nôn nóng, Ruth phóng xuống từ bục cao và nhảy lên sàn đấu. Cô lao thẳng tới tấn công Shizuka.

「Hya!」

「Vô dụng thôi!」

• Keng*

Shizuka chặn đòn tấn công bằng cẳng tay. Cô có lớp áo bảo hộ cứng cáp được gắn sẵn trong trang phục để bảo vệ bản thân, nhưng ngay cả nó cũng không chặn hoàn toàn cú đánh toàn lực đến từ sự phẫn nộ của Ruth. Áp lực chèn ép phổi của Shizuka.

「Cái vỏ chết tiệt!」- Ruth rít lên.

「Đến lượt ta!」- Kabutonga hét.

「Đừng có hòng!」- Ruth hét đáp lại.

• Vút*

Shizuka tung ra một cú đá cao mạnh mẽ, nhưng chỉ trúng không khí. Bởi vì khó thở, chuyển động của cô có phần chậm chạp và phản ứng bị trì hoãn. Ruth có lợi thế về tầm đánh nhờ thanh kiếm của mình và có thể dễ dàng lùi lại để tránh cú đá tầm gần của Shizuka.

「Quả không tệ với một cô gái người thường!」

「Đừng nghĩ có thể đánh bại ta dễ dàng, Kabutonga!」

Với khoảng cách hiện tại, hai đấu thủ nhân cơ hội theo dõi đối phương và tìm kiếm sơ hở. Nhưng khi trận chiến tạm lắng xuống, các khán giả lại trở nên ồn ào.

「Tuyệt quá! Kabutonga trông khác hẳn mọi khi!」

「Kẻ xấu cũng kinh phết! Chị ấy thật đáng sợ!」

Đám đông phấn khích trước diễn biến thú vị. Bọn trẻ đều rùng mình khi nghe tiếng hét của Ruth, chúng háo hức chờ đợi trận chiến khốc liệt sẽ đến với ánh mắt tràn đầy hy vọng và sự can đảm. Họ chắc chắn Kabutonga sẽ chiếm ưu thế.

〔Kh-ông hay rồi! Chuyện gì đang xảy ra thế này!?〕

Shizuka, tuy nhiên, lại không chắc về điều đó. Là một võ sư giàu kinh nghiệm, màn giao đấu ngắn ngủi với Ruth quá đủ để cho cô biết rằng Ruth mạnh hơn mong đợi.

〔Nếu cả hai không dùng vũ khí, mình chắc chắn sẽ chiến thắng! Nhưng Ruth-san có cả kiếm lẫn sự quyết tâm! Mình có thể kiềm sức nếu cậu ấy cứ như thế này!?〕

Đúng là Shizuka không có ý định thắng cuộc, mục tiêu ở đây là bị đánh bại một cách thuyết phục sau một trận chiến nghiêm túc, và điều này còn khó khăn gấp vạn lần so với việc tìm kiếm cơ hội và đoạt lấy chiến thắng. Shizuka vượt xa Ruth về kinh nghiệm và kỹ năng chiến đấu nhưng cô gặp bất lợi do bộ trang phục cồng kềnh của mình. Hơn nữa, Ruth có kiếm và động lực. Lòng căm thù thúc giục sự nhiệt huyết, khiến cô nàng trở nên nguy hiểm hơn bình thường. Trong mắt Shizuka, họ đang ở trong một trận chiến ngang cơ.

「Hôm nay sẽ là ngày ta mang loài bọ các ngươi ra trước lẽ phải!」

〔A! Mặc kệ đi!〕- Shizuka không còn thời gian để lo âu. Ruth đang lao vào cô một lần nữa.

Theo kế hoạch của Kiriha, ban sản xuất đã soạn một kịch bản để cho Kabutonga bị dồn đến đường cùng trong chương trình ngày hôm nay. Anh ta cuối cùng sẽ bị Ruth đánh bại, nhưng sau đó sẽ trở lại mạnh mẽ hơn và giành lấy chiến thắng. Trận chiến giữa Ruth và Shizuka đã diễn ra theo kịch bản cho đến giờ với một ngoại lệ khá bất ngờ: Ruth thực sự đã dồn ép Shizuka.

「Hây! Đỡ này!」

• Keng*Vút*

Do Ruth đang tung toàn lực nên Shizuka không cần phải diễn để nhường thế trận cho cô. Đường kiếm của Ruth rất thành thạo nhưng cách chiến đấu lại như một kẻ nghiệp dư. Kịch bản Kiriha đã cân nhắc mọi yếu tố, tuy nhiên, Ruth hiện đang ở trạng thái cuồng nộ. Lòng căm thù thúc đẩy mục tiêu duy nhất của cô: đánh bại Kabutonga càng nhanh càng tốt.

「Ây!」

• Véo*Keng*

Nhưng ngoài sự phẫn nộ, thanh kiếm của Ruth mới là thứ khiến Shizuka gặp rắc rối nhất. Tầm đánh của nó mang hiệu quả gấp đôi và sức mạnh của nó tăng thêm sau mỗi nhát chém. Shizuka biết mình tấn công nhanh hơn, nhưng Ruth đang dốc toàn lực vào cuộc chiến và ngay lập tức đẩy Shizuka vào thế phòng thủ. Nhờ tầm đánh dài của mình, Ruth đứng ngoài tầm với của mọi cú đấm và cú đá của Shizuka.

「Shizuka, có cần ta giúp không?」

「Bác giữ im lặng chút đi! Đây là chuyện giữa cháu và Ruth-san!」

「Ta hiểu, nhưng tình hình chẳng phải đang trở nên rắc rối sao?」

「Nếu hoán đổi lúc này sẽ rất nguy hiểm! Chưa kể tới cân nặng của cháu nữa!」

Shizuka vẫn có một con át chủ bài là Alunaya. Nếu cô sử dụng sức mạnh của ông, cuộc chiến sẽ kết thúc ngay lập tức. Nhưng như vậy sẽ rất phức tạp, cụ thể là nó sẽ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Shizuka với tư cách là một võ sư và đồng thời, cô sẽ tạm thời mất kiểm soát sức mạnh khi nương nhờ Alunaya. Tệ hơn cả, sử dụng sức mạnh Alunaya sẽ làm tăng trọng lượng của Shizuka, do cách chuyển ma lực của ông. Điều đó khiến cô vô cùng đắn đo.

「Nhưng cháu còn cần phải mua vui cho khán giả nữa mà.」

「Âyyyy! Bác im đi cho cháu! Cháu đang bận!」

「Nếu cháu đã nói thế thì thôi vậy…」

Dù chỉ đang trò chuyện trong đầu Shizuka, việc có một cuộc nói chuyện ngay lúc này vẫn gây mất tập trung. Alunaya tôn trọng điều đó và quyết định im lặng để không cản đường cô. Ông biết rằng nếu mình ở vào vị trí của cô, ông sẽ phải vật lộn theo cách tương tự.

「Hyaaa!」

Có vẻ là vì Alunaya, sự tập trung vào trận chiến của Shizuka thoáng chốc dao động. Cô phản ứng không đủ nhanh và vô tình để Ruth dùng kiếm quét chân mình.

「Ôi không!」

Nhờ trang phục bảo vệ, cú đánh không làm Shizuka bị tổn thương nhưng lại khiến cô mất thăng bằng.

• Rầm*

Cô đổ sầm xuống sàn diễn.

「Ta tóm được ngươi rồi, Kabutonga!」

「Auauau… đau quá!」

Ngay khi Shizuka nằm vật ra đất, Ruth vồ lấy cô như một con thú hoang. Cô tính nhân cơ hội này để kết liễu Kabutonga.

「Hyaaa!」

Ruth vung thanh kiếm của mình lên cao và bật nhảy, rồi sau đó vung kiếm xuống khi hạ cánh xuống chỗ Shizuka. Cô rõ ràng muốn kết thúc mọi chuyện ngay tại đây.

「Không hay rồi! Mình phải tránh thôi!」

Shizuka vội vàng lăn sang bên để tránh đòn tấn công.

• Xoẹt*

May mắn, Ruth chỉ đánh sượt qua mặt nạ sắt của Shizuka nhưng Shizuka vẫn cảm thấy tác động. Lực dư chấn từ đòn đánh khiến Shizuka nhận ra một điều.

「Ruth-san đang cố giết cháu! Cậu ta thật sự đang cố giết cháu!」

「Có thể là do con bé thiếu kinh nghiệm nên không kiềm chế được sức mạnh.」

「Nhưng điều đó không phủ nhận là cậu ta đang cố giết cháu!」

Ruth lúc này rất nguy hiểm. Nếu Shizuka mất cảnh giác, cô sẽ gặp rắc rối thực sự. Nhận ra điều đó, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cô phải dùng hết sức để đánh bại Ruth, không chỉ để cứu lấy hy vọng và giấc mơ của lũ trẻ, mà còn cứu lấy cả tính mạng của mình.

Những thành viên còn lại của Nhà trọ Corona đang theo dõi cuộc chiến khốc liệt từ đám đông. Không giống như những khán giả khác đang hào hứng cổ vũ, họ đang hồi hộp cầu nguyện.

「Cậu có thể làm được, Shizuka! Tập trung lên!」- Sanae cỗ vũ.

「A, Ruth-san! Đừng mạnh tay! Cậu cần phải cẩn thận hơn!」- Harumi lên tiếng.

「Không hay rồi… Ruth hùng hổ hơn chúng ta tưởng và Shizuka không còn diễn kịch nữa rồi. Đây giờ đã là một cuộc chiến thực sự. Nếu Shizuka phạm sai lầm, Ruth có thể sẽ hạ gục cậu ấy.」- Kiriha quan sát.

「Thật tệ là chuyện đã đến nước này. Chỉ mong là nó sẽ kết thúc một cách êm đềm…」- Theia thở dài.

Dù không rõ Ruth có chủ đích ra tay sát phạt hay chỉ là đang không biết cách tiết chế, nhưng có thể thấy Ruth sẵn sàng đánh gục Shizuka nếu có cơ hội. Đáp lại, Shizuka từ bỏ kế hoạch của Kiriha và cố gắng hồi tỉnh Ruth mà không làm hại cô bạn. Nhưng nói thì dễ hơn làm, đặc biệt là trong cuộc chiến trước mắt. Chưa kể còn buổi biểu diễn, với những đứa trẻ đang xem. Lúc này, ai cũng có lý do để lo lắng.

「Kabutonga liệu có ổn không…?」

「Kẻ xấu lần này sao mạnh vậy?」

「Kabutonga, anh có thể làm được!」

「Đừng từ bỏ!」

Và kể cả lũ trẻ. Ruth dồn nén Shizuka đến mức đám trẻ cũng nhận ra là có điều gì đó không ổn. Vì thế, điều duy nhất chúng có thể làm là cổ vũ cho người anh hùng và cầu nguyện anh sẽ giành chiến thắng.

「Dẫu Ooya-san quả thực bị bất lợi, không ngờ là Ruth-san có thể đánh hay đến vậy…」

Chỉ duy nhất một người trong đám đông dường như không hề lo lắng. Cậu ta là nguồn cơn của mọi rắc rối hiện tại và là người đã dạy kiếm pháp cho Ruth, Koutarou. Trong những người đang quan sát trận chiến, Koutarou là người duy nhất đang lệ ngấn khóe mi.

「Những đòn đánh đó… đích thị là kiếm kỹ của Flair-san…」

Ruth đang sử dụng mọi đường kiếm mà Koutarou đã dạy, những kĩ năng cậu được học từ Flairhan Pardomshiha 2000 năm về trước. Chứng kiến Ruth sử dụng chúng, Koutarou nhận ra cô đã thành thạo những kĩ năng này là nhờ bản tính chịu khó và sự ám ảnh phải đánh bại Kabutonga. Cô vẫn còn non nớt nhưng cách chiến đấu của cô làm Koutarou hồi tưởng lại quá khứ xa xăm… khiến cậu trào nước mắt. Cậu bất thần cổ vũ cho Ruth, dẫu biết rằng Shizuka không được phép thua.

「Hay lắm, Ruth-san! Sử dụng đòn kết hợp đó đi!」

Koutarou đã cho Ruth luyện đòn phối hợp tam kích cho tới tận bây giờ, và cô đang tận dụng nó hết sức trong trận chiến. Cô ban đầu sẽ tấn công phần thân dưới của Shizuka để ép cô bạn về thế thủ. Tiếp đến, Ruth sẽ tạo một đánh nhử để đối phương mất cảnh giác trước khi tung ra đòn thứ ba và là nhát đánh cuối cùng. Đây là một chiêu thức đặc trưng của Flairhan.

〔Mình có thể làm được! Ngay tại đây và ngay lúc này!〕

Ruth đang tính tung ra đòn tấn công kết hợp ngay lúc Koutarou cất tiếng gọi cô. Cả hai đều đã đọc được cách di chuyển của Shizuka và đưa ra cùng một kết luận, một minh chứng khác cho thấy khóa khuấn luyện Ruth đã thành công.

「…Master?」

Nhưng chính lúc đó, một chuyện không ngờ tới đã xảy ra. Ruth rời mắt khỏi Shizuka và dừng di chuyển. Nó chỉ xảy ra trong thoáng chốc trước khi cô nhanh chóng tiếp tục tấn công, nhưng đó lại là cơ hội vàng cho Shizuka.

「Nhận lấy!」

Ruth phản ứng tốt nhưng không đủ nhanh. Khi cô nâng thanh kiếm lên, nắm đấm của Shizuka đã vung tới trước cô.

「Full Voltage Kabutonga Punch!」

「Kya!」

Đó là cú đấm thương hiệu của Kabutonga Số 1, với đầy đủ các hiệu ứng đặc biệt. Dù người anh hùng biết dùng tất cả các chiêu thức, Kabutonga vẫn thích tung ra những cú đấm thẳng: một cú đấm nhanh như chớp, xé rách thiên đàng và trừ gian diệt bạo. Đó cũng là đòn anh từng dùng để đánh bại Vua bọ hung.

「Chính nghĩa luôn chiến thắng cái ác!」

• Bùm*

Khi nắm đấm của Shizuka đánh trúng thái dương của Ruth, khói và ánh sáng bao trùm sàn diễn. Một âm thanh bùng nổ phát ra từ loa đủ lớn để nhấn chìm tiếng reo hò của đám trẻ dưới khán đài, những người đã tin rằng Kabutonga sẽ giành chiến thắng.

Shizuka cho rằng lợi thế cuộc chiến có thể sẽ thuộc về Ruth nếu Koutarou không hét lên. Sự cổ vũ của Koutarou là thứ duy nhất ngoài một nụ hôn có thể khiến Ruth thỏa mãn.

Ruth đang cố hết sức tận diệt tất cả loài bọ cánh cứng để chứng minh cho Koutarou thấy rằng mình vượt trội hơn. Nhưng tiếng cổ vũ của cậu ở giữa cuộc chiến đã mách bảo cô rằng cậu đã chọn cô thay vì Kabutonga. Cô thậm chí còn có cơ hội sử dụng những chiêu thức mà cô đã luyện tập chăm chỉ với Koutarou mỗi ngày. Tiếng cổ vũ của Koutarou ngay giữa trận chiến càng khẳng định lại mối ràng buộc mà họ đã xây dựng cùng nhau.

Dù không rõ Ruth có thực sự hoàn hồn trong khoảnh khắc đó hay không, nhưng cái cách cô bạn tạm dừng trong giây lát cho thấy Ruth rõ ràng đã bị tác động. Thế nên, Shizuka quan tâm đến tình trạng thể chất hiện tại của Ruth hơn là tinh thần. Và cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi Ruth cuối cùng cũng chịu mở mắt.

「…Ơ?」

「Chào buổi sáng, Ruth-san. May là cậu đã tỉnh.」

「A, Shizuka-sama…」

Thức dậy trên giường bệnh, Ruth ngơ ngác nhìn quanh. Cô không còn sự khát máu như trước đó vài giờ. Có vẻ cô đã trở lại bình thường.

「Shizuka-sama, chúng ta đang ở đâu thế?」

「Bệnh viện. Cậu gặp chút sự cố nên bọn mình đã đưa cậu vào đây.」

「Ra là vậy. Giờ mới nhớ, mình có thấy hơi đau…」

「Mình nghĩ cậu nên tĩnh dưỡng thêm chút đi.」

「Ừ. Nhưng sự cố đó là gì vậy?」

「Cậu không nhớ sao?」

「Mơ hồ lắm…」

Ruth nghiêng đầu sang một bên và dò lại kí ức của mình, nhưng mọi thứ đều mơ hồ kể từ đoạn Yurika làm đổ đậu. Như thể cô đã bị bản năng nguyên thủy kiểm soát hoàn toàn. Cô đã lịm đi và để cơn giận dẫn lối, và vì không nhớ nên cô không tài nào biết được chuyện đã xảy ra.

「Hừm… à thì, tất cả chúng ta đã đi công viên giải trí và…」

Sau khi đã lược bỏ bớt vài chi tiết nhất định, Shizuka bắt đầu giải thích tình hình cho Ruth nghe. Cô tóm lược rằng họ đã đi chơi công viên giải trí và tham dự buổi biểu diễn siêu anh hùng, và tại đó một chuyện hy hữu đã xảy ra và khiến Ruth bị nốc ao.

「Thế nên cậu mới ở đây.」

「Ra là vậy…」

「Cậu thấy sao? Có đau hay gì không?」

「Mình không sao hết. Nếu phải nói thì mình thấy nhẹ nhõm một cách kì lạ… Không biết sao nữa.」

「Ruth-san…」

Quả thực, Ruth đang mỉm cười một cách đầy sảng khoái và bản thân cô cũng không biết lý do. Nhưng Shizuka thì có linh cảm là do cô bạn đã thoát được khỏi sự mặc cảm của mình.

「Thật là may quá…」

Sau khi thấy Ruth vẫn ổn và thậm chí đã vượt qua được sự căm ghét với loài bọ cánh cứng, Shizuka thở dài nhẹ nhõm. Dẫu là vì hoàn cảnh bắt buộc, Shizuka vẫn là người đánh gục Ruth, điều đó khiến cô cảm thấy có lỗi. Thế nên, cô vô cùng mừng khi thấy thần thái hiện tại của cô bạn.

「Mình xin lỗi vì mọi rắc rối đã gây ra.」- Ruth cúi đầu và tỏ ra hối lỗi.

Ruth cắn rứt lương tâm, cô hiểu rằng phải có chuyện lớn lắm thì cô mới bị thương đến mức phải đưa vào bệnh viện. Shizuka đã ở bên cạnh cho tới khi cô hồi tỉnh, điều đó khiến Ruth cảm thấy ăn năn.

「Đừng nhắc lại làm gì. Đó không phải lỗi của cậu, Ruth-san.」

「Cảm ơn, Shizuka-sama.」

「Nếu phải nói thì Satomi-kun mới là người có lỗi.」

「Master sao?」- Ruth tròn mắt ngạc nhiên.

「Phải. Cậu ta cứ như con nít, cứ muốn đi xem chương trình anh hùng cho bằng được.」

Dù Ruth mới là người nổi loạn, nguồn gốc sâu xa đằng sau cơn thịnh nộ của cô vẫn là Koutarou. Hơn nữa, cậu chàng đã có thể dễ dàng giải quyết vấn đề nếu cậu chịu hôn Ruth. Nhưng cậu đã không làm thế, vậy nên lỗi này hoàn toàn thuộc về cậu. Một lập luận rất con gái của Shizuka.

「Vậy thì mình không để tâm đâu… Master vui là mình vui rồi.」

「Ruth-san, cậu cứ mù quáng như vậy thì dễ bị đám đàn ông xấu gạt lắm đó.」

「Shizuka-sama, cậu xem Master là người xấu sao?」

「Hể… à thì nếu nhìn theo cách đó, quả thật là không có vấn đề gì cả nhỉ?」

「Chính xác.」

Ruth chỉ để mắt tới Koutarou và cậu là tất cả đối với cô. Cô sẽ đáp ứng mọi yêu cầu từ cậu, thậm chí bằng cả tính mạng. Vì vậy, cô không chấp nhận nổi cái suy nghĩ rằng cậu coi trọng con bọ cánh cứng hơn là cô. Và đó là một lập luận rất con gái của bản thân Ruth.

「Nhưng cậu không nghĩ mọi người sẽ hạnh phúc hơn nếu Satomi-kun thỉnh thoảng xấu tính đi một chút sao, Ruth-san?」

「Phải, mình cũng nghĩ vậy. Fufufu…」

「Ahahaha.」

May mắn, ngoài kí ức mơ hồ, Ruth hoàn toàn trở lại bình thường. Và với sự mặc cảm không còn nữa, cô đang mỉm cười rạng rỡ hơn mọi khi. Shizuka nhìn thấy thế cũng tươi cười theo.

〔Phù, may là Ruth-san vẫn ổn. Và dường như cảm xúc của cậu ấy đã ổn định lại… nhưng chắc mình sẽ tạm không diễn Kabutonga một thời gian quá, haha!〕

Và như vậy, Kabutonga của chúng ta đã giành chiến thắng, tuy nhiên anh chàng sẽ buộc phải ẩn dật một thời gian. Bộ đồ đã bị hư hỏng nặng nề và phải mất thời gian để sửa lại. Nhưng Kabutonga sẽ sớm quay lại thôi và những đứa trẻ đang ngóng chờ sự hồi sinh của anh chàng.

Chương Harumi: Những suy nghĩ về độ dài của chiếc khăn len

Bước sang ngày 6 tháng 4, người con gái được Koutarou đưa ra khỏi khu di tích thuộc Thành phố Kisshouharukaze đã biến từ một vị thần toàn năng thành một con người bình thường. Chưa hết, ký ức của nhóm Koutarou về sự việc cũng bị xoá bỏ. Cô gái cũng đã phong ấn ký ức của chính mình cho tới khi được cần đến. Vậy là không có năng lực hay bất kỳ ý niệm nào rằng mình từng là thánh thần, cô về lý thuyết đã có thể trở thành một cô gái hoàn toàn bình thường. Nhưng vào tối ngày 5 tháng 4, sau khi cả đám dùng bữa cùng với nhau, cô vẫn còn đầy đủ ký ức và năng lực.

「Cái nào ngon hơn thế, Rainbow?」 - Sanae háo hức hỏi cô.

「Đây là lần đầu tiên ta nếm thử những món này nhưng bám lưng Koutarou có vẻ vui thật. Phải nói là bám lưng chàng ấy khiến đồ ăn ngon hơn.」

「Thấy chưa!? Nhưng nhớ phải chạy ngay khi anh ấy ăn thứ gì đó cô không thích! Anh ấy lúc nào cũng làm trò đó mỗi khi tui bám lên lưng!」

「Thức ăn không thích ư...? Chẳng hạn như?」

「Như món ớt xanh hay hành lá hôm nay ấy.」

「Vậy mình phải chạy khỏi Koutarou khi chàng ấy ăn ớt xanh hay hành lá à... Ra vậy, ra vậy.」

「Sanae, đừng có dạy cách kén ăn cho một cô gái không biết gì như thế!」 – Koutarou nổi giận.

「Nhưng nếu Rainbow bắt đầu ghét ớt xanh thì cô ấy có thể sẽ xóa sổ chúng khỏi thế giới.」

「Đồ ngốc! Tại sao cô ấy phải chỉnh sửa lại thế giới này chỉ vì một thứ như vậy chứ.」

• Cốc*

「Eheehee... Thấy chưa, Rainbow? Cứ làm mấy trò đùa ngốc nghếch như thế với Koutarou thì cô có thể được để ý thêm chút đấy.」

「Tức là cô cũng không hẳn muốn ớt xanh biến mất à?」

「À, sao chả được. Không có chúng thì Koutarou sẽ không đuổi theo tui trong bữa tối nữa. Có thể gọi đó là... Phải, một chút xấu xa cần thiết!」

「Ra vậy, ra vậy... Ớt xanh là một chút xấu xa cần thiết...」

「Sanae, dạy cô ấy mấy thứ đó còn tệ hơn đấy! Nếu muốn bơm mấy ý tưởng nhăng cuội vào đầu cô ấy thì đợi đến ngày mai hãy làm!」

「Nhưng...」

「Không nhưng nhị gì hết!」

Do thích thú với vị thần trong hình hài thiếu nữ, Sanae đang dạy cô mọi thứ có thể về việc làm người. Vấn đề duy nhất là Sanae có thế giới quan khá khác người và Koutarou lo rằng một kết cục thảm khốc có thể xảy ra với toàn bộ thế giới.

「Bạn không phải lo đâu, Satomi-kun.」 - Harumi trấn an cơn giận của Koutarou. Không như cậu, cô vẫn đang mỉm cười như thường lệ - 「Nếu thay đổi thế giới dễ dàng đến vậy, cô ấy đã không đợi tới 5,670,000,000 vòng lặp để gặp bạn đâu.」

「Đây có thể là lần đầu tiên làm con người nhưng cô ấy lại rất lanh lợi. Cậu không cần phải làm quá lên thế.」 - Kiriha đồng tình bằng một nụ cười tương tự như Harumi.

Trước ý kiến chung của Harumi và Kiriha, Koutarou thật lòng cảm thấy nhẽ nhõm hơn. Cậu khẽ thở dài và tự nhủ.

〔Nghĩ lại thì, cô ấy là hợp thể của chín cô gái này mà. Hẳn cô ấy sẽ không làm quá lên chỉ vì mấy chuyện cỏn con như vậy đâu. Mà có khi còn ngược lại ấy chứ. Cô ấy đã bỏ lỡ rất nhiều chỉ vì quá câu nệ〕.

Nếu chỉ là kết hợp của Sanae và Yurika, Koutarou có thể gặp rắc rối to. Nhưng cùng với bộ ba nghiêm túc Harumi, Kiriha và Maki nữa thì hẳn sẽ không có chuyện quá lố bịch nào xảy ra. Và khi đã nhận ra điều đó, cậu để Sanae muốn làm gì thì làm. Có khi đấy lại là điều tốt nhất cho người cô gái đã phải chờ đợi từ rất, rất lâu rồi... Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Với con người hiện tại của mình, Koutarou hiểu rõ điều đó.

「Giờ thử ăn xem!」

「Kyaaa!」

Koutarou nắm lấy tay cô gái và đưa thức ăn vào miệng. Tất nhiên, cậu nhắm thẳng đến món hành lá. Bằng cách chia sẻ tri giác với cô nàng, Koutarou muốn dạy cô rằng hành lá không hề tệ chút nào.

「Ồ? Món hành lá... đâu có gớm lắm nhỉ?」

Đôi mắt cô gái mở to rồi chớp liên tục trong sự ngạc nhiên. Cô không thể gượng ép đọc vị trái tim Koutarou nhưng vẫn có thể cảm nhận được điều cậu muốn truyền tải. Vì Koutarou không ghét hành, những cảm giác cô trải nghiệm từ Koutarou khác hẳn với Sanae.

「Ặc! Koutarou đã hành động trước khi mình có thể khiến cô ấy ghét hành lá rồi!」

「Hahaha! Ngu quá đi, Sanae! Người ta gọi đây là tiên phát chế nhân đó!」

• Măm măm*

Cô gái liền thử tự mình ăn hành.

「Chúng ăn được mà...」

Dù mùi vị có hơi khác với những gì cảm nhận từ giác quan của Koutarou, món hành quả thực không hề tệ.

「Thử ăn mấy món rau khác với đậu phụ đi. Con người phải đa dạng khẩu phần chứ.」

「Đã rõ.」

Được Koutarou thúc giục, cô gái thử tiếp các món khác trên bàn. Vì đây là lần đầu tiên nếm thử chúng nên quá trình ăn khá chậm rãi, cô phải ngừng lại để quan sát kỹ từng món một. Nhưng có vẻ cô đang cảm thấy vui. Và Koutarou, người đang dõi theo cô, cũng tỏ ra hứng thú không kém.

「Tâm trạng của Satomi-kun có vẻ khá tốt. Có phải do những chuyện xảy ra gần đây không nhỉ?」 - Maki hỏi Harumi sau khi quan sát một hồi. Cô đang nói nhỏ để không làm phiền Koutarou và những người khác.

「Đúng đấy, chắc hẳn đó là lý do chính.」 - Harumi gật đầu đáp Maki.

Trong tuần vừa rồi, các cô gái phòng 106 đã lần lượt biến mất, đẩy Koutarou vào một tình thế vô cùng tuyệt vọng. Nhưng giờ mọi chuyện đã được giải quyết, Koutarou giờ đã có thể thản nhiên ăn tối như thường lệ. Maki và Harumi đều đồng tình rằng sau những gì đã trải qua thì tâm trạng cậu trở nên phấn chấn cũng là lẽ đương nhiên.

「Em cũng nghĩ vậy.」 - Maki nói.

「Hơn nữa, mình cũng cho rằng... việc biết được mẹ vẫn đang sống hạnh phúc ở một nơi nào đó đã giúp bạn ấy trút bỏ được một gánh nặng lớn trên vai.」 - Harumi trả lời.

Cô tin rằng việc biết được mẹ mình vẫn bình an trong một cuộc đời khác đã tác động đáng kể lên tâm trạng Koutarou. Cậu đã nghe được từ cô gái trong di chỉ rằng có vô số thế giới mà mẹ của cậu vẫn sống tốt. Harumi biết rằng thông tin đó đã trấn an Koutaoru rất nhiều.

「Tha cho em đi, Sakuraba-senpai. Để một ai đó gần tuổi nhắc đến chuyện mẹ mình đúng là xấu hổ lắm.」 - Koutarou cười gượng sau khi nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa Harumi và Maki.

Tuy nhiên, Harumi đã đúng. Vào cái ngày cậu bắt gặp Kashiwagi Shiori sau khi các cô gái khác đã biến mất hết, Koutarou đã hiểu ra rằng còn có những thế giới khác. Và biết được mẹ mình vẫn còn sống trong ít nhất một trong số chúng, Koutarou cảm thấy nhẹ lòng hẳn. Nhưng dù bắt đầu trưởng thành hơn, cậu vẫn đang trong tuổi vị thành niên. Cậu cảm thấy xấu hổ khi chuyện mẹ mình bị đem ra kể trước mặt bạn bè. Nhưng một phần cũng là vì Maki. Cha mẹ cô đã bán cô từ hồi còn nhỏ và cô không có bất kỳ ký ức nào về đấng sinh thành, Koutarou vì thế muốn tránh những cuộc trò chuyện như vậy trước mặt cô.

「Nhưng chuyện đó không khiến cậu bận tâm à? Cậu không muốn biết được bà ấy đang sống ra sao ư? Cậu không muốn nhìn thấy mẹ sao?」 - Maki gặng hỏi.

Ánh mắt cô toát lên vẻ dịu dàng. Dù là một pháp sư chuyên về thao túng tâm trí nhưng cô không cần đến ma thuật để biết rằng Koutarou đang lo lắng thay cô. Điều đó khiến cô nhận ra rằng lúc này mình đang có những con người còn trân quý hơn ruột thịt, do đó, cô không hề bận tâm nếu đụng chạm tới vấn đề này. Trước câu hỏi trực diện từ Maki, Koutarou không còn cách nào khác ngoài đầu hàng.

「Cũng không phải là không bận tâm?」 - Cậu gãi đầu nói với con tim gượng gạo - 「Thế nhưng... khi cô ấy nói rằng sẽ ban cho tớ mọi điều ước, điều tớ muốn lại không phải mẹ mình. Tớ đã yêu cầu một điều ước khác. Đòi hỏi thêm cả mẹ mình nữa thì thật tham lam quá.」

Đứng trước Nữ thần Rạng đông, Koutarou đã ước đoạt lại chín cô gái đã biến mất. Hiện giờ, họ mới là những người quan trọng nhất với Koutarou. Đòi hỏi thêm bất kỳ điều gì khác sẽ là quá nhiều. Như vậy cũng phá vỡ quy tắc mà cậu và Clan đã từng đặt ra cho bản thân, đó là chỉ dùng năng lực của mình để giải quyết những vấn đề ở ngay trước mắt.

「Master, ngay cả khi không trực tiếp đòi hỏi việc thay đổi lịch sử thì... chỉ nhìn qua một chút cũng không được sao?」

Ruth ít nhiều đồng ý với Koutarou nhưng cô không thấy việc nhìn xem mẹ mình đang sống ra sao là một điều xấu.

「Cậu muốn làm vậy không?」

Đúng lúc đó, cô gái từ di tích dừng ăn và nhìn vào Koutarou. Với năng lực của cô thì nhìn qua một thế giới khác là một chuyện dễ dàng.

「Không, nó...」

Nói rằng mình không muốn thì sẽ là nói dối nhưng sự ngại ngần đã kìm hãm mong muốn của cậu lại. Con tim cậu đang mách bảo rằng như thế thật bất công.

「Mình nghĩ nhìn một chút thì có sao đâu. Cậu cứng nhắc quá đó, Satomi-kun.」 - Shizuka gượng cười.

Shizuka cũng ở cùng hoàn cảnh như Koutarou, mất cha mẹ từ nhỏ. Cô hiểu rõ hơn ai hết rằng mọi người đều có mong muốn được liên kết với những người thân yêu quá cố và sự dằn vặt của Koutarou khi mình là người duy nhất có thể làm vậy. Nhưng ngay cả thế, cô tin rằng mọi chuyện sẽ ổn cả. Cô có cứng đầu như Koutarou đâu.

「Thực ra, em đã gặp chàng 5,670,000,000 lần trong di tích đó rồi. Việc nhìn qua những dòng thời gian đó hoàn toàn nằm trong sai số cho phép.」

「Thấy chưa? Ngay cả Rainbow cũng bảo được kìa, thế nên cứ thoải mái nhòm trộm một chút có sao.」

「Nhưng...」

「Nếu việc hé nhìn giúp ích được cho bạn trong cuộc sống này, Satomi-kun, mình cam đoan rằng mọi người đều sẽ vui thay cho bạn.」

「Sakuraba-senpai...」

Ý Harumi muốn nói rằng thay vì sống hết cuộc đời với một gánh nặng trên vai, cậu có thể rũ bỏ nó và sử dụng sức lực có được để thay đổi cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn... Như vậy sẽ giúp cậu thay đổi được góc nhìn. Cũng chẳng phải cậu không muốn nhìn thấy mẹ một lần nữa.

「Thế nhưng...」

「Để mình nhắc lại một chuyện, Satomi Koutarou,」 -

Kiriha xen vào - 「Dù lúc này có nhìn vào một thế giới song song thì rồi cậu cũng chẳng nhớ đâu.」

「Gì cơ?」

「Cậu quên rồi à? Cô ấy sẽ biến thành một người bình thường vào giữa đêm nay, và khi đó, mọi ký ức và năng lực của cô ấy sẽ biến mất. Vậy nên dù có nhìn một chút vào tối nay thì tới buổi sáng cậu sẽ không nhớ đâu. Tất cả sẽ như một giấc mơ vậy.」

「...」

Harumi đã khiến sự vướng bận của Koutarou giảm đáng kể, còn Kiriha đã tung đòn quyết định. Dù có phá vỡ quy tắc của chính mình thì họ cũng sẽ trở lại bình thường trong một vài tiếng nữa. Nếu vậy hà cớ gì phải e dè? Có thể đưa ra một lời đề nghị đầy cám dỗ như vậy, thật không hổ danh là Kiriha.

〔Vậy là mình sẽ nhìn vào một thế giới song song nơi mẹ mình còn sống, rồi cả đám sẽ vui chơi một vài tiếng trước khi tất cả sẽ trở lại bình thường vào ngày mai... Như vậy liệu có ổn không đây?〕

「Được rồi… Vậy tôi nhờ vào cô cả đấy?」

Trước khả năng thuyết phục của Harumi và cám dỗ của Kiriha, Koutarou cuối cùng cũng chịu khuất phục sau một chút phản kháng. Các cô gái đều bật cười khúc khích, cho rằng cậu đang quá cứng nhắc. Nhưng đó cũng chính là nét hấp dẫn của cậu chàng. Chính mặt này của Koutarou đã thuyết phục cả bọn rằng cậu sẽ không bao giờ phản bội lại niềm tin của họ.

「Được. Bất cứ khi nào sau bữa tối.」 - Cô gái từ di tích gật đầu và nở một nụ cười thỏa mãn.

Mọi chuyện đều diễn ra như dự tính của cô. Suy nghĩ của cô sau cùng cũng giống như chín cô gái còn lại.

Koutarou sẽ trải nghiệm khả năng thấu thị thế giới khác dưới dạng một giấc mơ. Nếu cô gái chia sẻ tri giác và ký ức trực tiếp với cậu thì chỉ mang tới sự bối rối. Do vậy, tất cả đã được bao gói lại trong một giấc mơ nhẹ nhàng dễ thẩm thấu.

「Vậy tôi phải đi ngủ à?」

「Phải.」

Koutarou đẩy chiếc bàn trà ra và nằm xuống phòng. Cô gái ngồi lại sát cậu, trong khi số còn lại đều tò mò quan sát.

「Mọi người cứ nhìn thế này thì khó ngủ lắm.」

「Cái đấy thì em có thể giúp được.」

Cô gái đặt tay lên Koutarou đang khó xử. Đây đáng ra là lần đầu tiên họ tiếp xúc nhưng hơi ấm của cô lại khiến cậu cảm thấy vô cùng thân thuộc. Có lẽ là bởi cậu đã biết quá rõ các cô gái khác... Koutarou thầm nghĩ như vậy rồi chìm vào giấc ngủ.

「Anh đã ngủ chưa vậy, Koutarou?」 - Theia trêu nghẹo.

「Chắc là rồi.」 - Clan trả lời - 「Mà cô hét to vậy thì Veltlion sẽ... ờ, cũng không tỉnh giấc đâu. Trời sập thì cậu ta cũng chẳng tỉnh. Nhưng có thể giấc mơ sẽ bị gián đoạn đấy.」

「Đúng thật. Xin lỗi.」

「Maki-chan, tại sao Satomi-san lại nhăn mặt kìa?」 - Yurika hỏi.

「Đó là một thế giới tương tự như của chúng ta, có lẽ cậu ấy có chút bối rối. Rồi cậu ấy sẽ quen dần thôi.」 - Maki trả lời.

「Có vẻ vậy. Linh khí của Koutarou đang ổn định hơn rồi.」 - Sanae quan sát.

Được dẫn lối bởi cô gái từ di tích, Koutarou đang mơ về một thế giới song song. Mới đầu cậu có chút bối rối, biểu hiện rõ ràng trên khuôn mặt. Nhưng sau một vài phút thì cậu đã ngủ say như chết và bắt đầu ngáy.

「Kiriha-sama, việc làm quen với thế giới khác nhanh vậy sao?」

「Cậu có thể trải nghiệm nhiều giờ trong mơ chỉ với một vài phút ngoài thực tế. Từ điểm nhìn của Koutarou thì phải hơn một giờ trôi qua rồi.」

「Ừm, Satomi-kun có vẻ đang khá vui.」 - Harumi nhận xét.

Mọi người theo đó nhìn vào Koutarou. Và đúng như Harumi nói, khóe môi cậu đã nhếch lên thành một nụ cười lớn. Hẳn cậu đang có một giấc mơ đẹp.

「Ôi trời, chờ đã... Cái mặt đó là sao vậy, Kiriha?」

Nhận ra Koutarou đang có một giấc mơ đẹp, các cô gái đều mỉm cười dịu dàng. Trừ Kiriha, người đang có vẻ băn khoăn.

「Mình chỉ đang nghĩ về những thế giới song song thôi.」

「Chúng nguy hiểm sao?」

「Không hề. Mình chỉ chợt nghĩ là cũng có một thế giới song song mình muốn nhìn vào.」

Hóa ra là thay vì băn khoăn, Kiriha chỉ đang nghĩ về một chuyện quan trọng khác. Một thứ vô cùng quý giá với cô. Nguồn cơn của vẻ mặt vừa rồi.

「Thế giới nào vậy?」 - Sanae gặng hỏi.

「Nơi nào đó Koutarou và mình được tác hợp.」

Ngay khi những lời đó buột khỏi miệng Kiriha, cả phòng đông cứng và chìm vào im lặng. Những lời đó có sức nặng lớn đối với tất cả các cô gái. Điều mà tất cả họ mong chờ có thể thể xảy ra ở một lúc nào đó. Và giờ họ đều đang muốn trông thấy thời khắc ấy. Tò mò, những cô gái còn lại im lặng chờ đợi Kiriha nói tiếp.

「Cũng không hẳn thế giới này sẽ khác biệt lắm, dù gì Koutaoru cũng đã chấp nhận chúng ta rồi, nhưng mọi chuyện cần thời gian. Có thể khi ký ức chúng ta bị xóa đi, Koutarou sẽ bước giật lùi. Chính vì vậy, mình chợt nghĩ muốn được ngó qua thế giới nơi điều ước của mình thành hiện thực. Hơn nữa, ký ức của mình cũng sẽ biến mất sau tối nay nên chuyện đó cũng chẳng ảnh hưởng đến chúng ta sau này.」

Ngay khi Kiriha nói ra động cơ thật sự, căn phòng đang im lặng đông cứng chợt bùng nổ. Cả tám cô gái còn lại của phòng 106 nhảy xổ vào Kiriha và chen nhau nói.

「Ra vậy! Ta cũng muốn thấy một tương lai như vậy!」 - Theia tuyên bố.

「Kiriha, cô đúng là thiên tài đó!」 - Sanae ca ngợi.

「Đồng ý! Mình mong rằng nó sẽ xảy ra vào một ngày nào đó!」 - Yurika nói.

「Chắc ta không thể phản đối được rồi. Nhưng là do mọi người đều nghĩ vậy thôi đó nhé?」 - Clan hắng giọng.

「Mình với Koutarou nồng thắm bên nhau? Có khi mình sẽ chuyển từ phòng 206 xuống đây hẳn mất... Heehee, không biết mình có thể cân bằng giữa một bạn gái và một chủ nhà không đây...」 - Shizuka khúc khích.

「Một con người tội ác như mình lại có thể có một hạnh phúc bình thường sao... Muốn biết quá.」 - Maki băn khoăn.

「K-Không thể nào đâu... nhưng... Master và mình y-yêu nhau á... Kyaaa! Không biết có chịu nổi không nữa!」 - Ruth thốt lên.

「M-Mình không biết có thể trở thành một bạn gái phù hợp với Satomi-kun không nhỉ, hài...」 - Harumi thở dài.

Các cô gái, với đôi mắt lấp lánh, đều hoàn toàn đồng tình. Trong khi Koutarou đang có giấc mơ của riêng mình, họ cũng muốn xem qua thế giới nơi bản thân có thể thành đôi với Koutarou.

Với tính cách nghiêm túc, Harumi lo rằng sử dụng sức mạnh toàn năng để nhìn vào một thế giới nơi cô và Koutarou trở thành một cặp sẽ là lạm dụng sức mạnh. Nó hoàn toàn khác với trường hợp Koutarou muốn gặp lại mẹ mình. Dù vậy cô vẫn muốn nhìn, bởi cô lo lắng liệu mình có phải là một bạn gái tốt đối với Koutarou. Cô tin và hy vọng rằng một ngày nào đó họ cũng có thể thành một đôi trong thế giới này, nhưng cô lại lo ngại về việc mình có phù hợp với cậu không. Cô có thể là bạn gái của cậu không, và quan trọng hơn, cô có thể chữa lành trái tim của cậu hay không?

Hầu hết các cô gái đều ít nhiều có cùng nỗi lo ấy, chỉ trừ Sanae với tính cách lạc quan và Yurika, người bàng quan trước mọi vấn đề. Nhưng mọi người đều khá nghiêm túc trước chủ đề này, họ tiến đến việc quyết định ai sẽ là người làm trước.

「Oẳn tù tì! Oằn tù tì!」

Vì thói quen cố hữu, các cô gái bàn nhau và cuối cùng quyết định thứ tự bằng một trò chơi đơn giản.

「Oẳn tù tì! Oằn tù tì!」

Sau 22 lượt oẳn tù tì, cuối cùng cũng có một người ra giấy trong khi tất cả còn lại ra đấm.

「Harumi làm được rồi! Chị ấy đã thắng!」 - Theia tuyên bố.

「M-Mình thắng ư?」 - Harumi chớp mắt.

「Phải. Chúc mừng nhé, Sakuraba-san.」 - Maki nói.

「Mình...」

Cô cầu mong giành được chiến thắng nhưng lại không ngờ mình thực sự đã làm được. Sinh ra với thể trạng yếu, Harumi đã dành hầu hết cuộc đời một cách thụ động. Cô cam chịu cho rằng chờ đợi là một điều hiển nhiên đối với mình. Vậy nên khi Theia và Maki chúc mừng chiến thắng, cô đã nhìn quanh với vẻ mặt khó tin. Cô quả thực là người đã ra giấy.

「Chúc mừng, Harumi. Nếu chị là người đầu tiên thì ta không có gì phải phàn nàn cả.」 - Clan nói.

「Cũng hợp lý.」 - Sanae thêm vào - 「Người duy nhất không một ai muốn phàn nàn đã giành chiến thắng.」

「Mình quả thực không có ý kiến gì nếu Sakuraba-senpai là người đầu tiên.」 - Yurika nói.

Cả ba đều mỉm cười với Harumi. Tất cả các cô gái cũng vậy. Dù có chút thất vọng khi bản thân không phải người chiến thắng, kết cục này cũng khiến họ hài lòng. Lý do chính là vì Harumi. Cô là người lớn tuổi nhất. Chưa kể lại còn tốt bụng và thấu đáo. Không ai có ý kiến gì khi cô được đi trước cả.

「Giờ thì Harumi, xin hãy nằm xuống đây.」 - Cô gái từ di tích cất tiếng.

Cô đã dõi theo toàn bộ sự việc và giờ đang bình tĩnh dẫn Harumi tới nằm cạnh Koutarou.

「Đ-Được.」

Chỉ đến giờ Harumi mới thực sự tin rằng mình đã giành chiến thắng. Cô không thể rời mắt khỏi Koutarou đang ngủ say.

〔Mình sẽ đi tới... một thế giới nơi chúng ta là tình nhân...〕

Bản thân Harumi sẽ không làm ảnh hưởng đến bất cứ điều gì trong thế giới song song đó. Cô chỉ nhìn thấy nó dưới dạng một giấc mơ. Nhưng cô không khỏi mường tượng rằng cô thực sự đã là bạn gái của Koutarou, những cảm xúc theo đó dâng trào trong cô. Harumi vừa bất an vừa hy vọng. Và khi mong ước được có thể trở nên thân thiết với Koutarou theo cách riêng của mình, cô nằm xuống bên cạnh anh.

「Bắt đầu thôi.」

Như đã làm với Koutarou, cô gái từ di tích đặt tay lên trán Harumi và mỉm cười. Cô là mặt kia của cả chín cô gái, vậy nên cô không có ý kiến gì trước việc họ muốn nhìn thử vào một thế giới khác.

〔Dù lúc này có nhìn vào đi nữa, rốt cuộc...〕

Nhưng cô cũng có những suy tư khác về vấn đề này, vì vậy cô đã nói với một chất giọng và nụ cười thản nhiên. Ở phía đối lập, Harumi nhìn lên và trả lời với vẻ nghiêm túc.

「Vâng! Làm ơn!」

Dù sao thì đây cũng là một việc vô cùng hệ trọng với cô. Cô quyết định sẽ hấp thu mọi điều có thể khiến cô trở thành một bạn gái xứng đáng.

「Mơ đẹp nhé, Harumi-sama.」

「Cám ơn, Ruth-san.」

「Nhớ kể lại cho bọn em nhé, Sakuraba-senpai?」

「Mình chỉ mong là nó đáng để kể thôi, Kasagi-san...」

Mọi cô gái đều dõi theo Harumi với cặp mắt đầy háo hức. Họ đều chờ đợi xem mọi chuyện sẽ ra sao, hành động của họ sẽ thay đổi dựa vào đó. Sự trông đợi đổ dồn xuống Harumi, nhưng chỉ trong một thoáng chốc. Bàn tay trên trán đã sớm đưa cô vào vùng đất mộng mơ.

Trong khi Harumi đang có một cái nhìn thoáng qua về một thế giới song song, trải nghiệm này không khác gì một giấc mơ sáng suốt. Cô ngủ thiếp đi và giấc mơ bắt đầu từ hư vô. Nhưng thay vì một loạt các cảnh sắc chập chờn, cô thấy giống như đang xem một bộ phim dài về cuộc sống của mình, hay một cái gì đó tương tự.

〔Đây là trường mình mà... nhưng có gì đó khang khác.〕

Harumi nhanh chóng nhận ra cô đang trông thấy Cao trung Kisshouharukaze. Ngôi trường hiện đang trong quá trình mở rộng nên trong khuôn viên đây đó có những tấm bạt che. Tuy nhiên cô lại không thấy những thứ đó trong giấc mơ, chứng tỏ đây là khung cảnh diễn ra trong quá khứ.

〔Không biết mình ở thế giới này đang ở đâu nhỉ? Và... không biết Satomi-kun hiện đang ở nơi nào...〕

Ngay khi Harumi bắt đầu tập trung vào mục tiêu của mình, cô nghe thấy một ai đó hét lên.

「L-Làm ơn dừng lại đi! Thả mình ra!」

Đó là một cô gái đang xoay sở tìm kiếm sự giúp đỡ. Chỉ từng đó thôi đã đủ báo động rồi, nhưng thứ thật sự thu hút sự chú ý của Harumi là sự quen thuộc của giọng nói đó.

「Có sao đâu nhỉ? Chị muốn thêm thành viên, còn tôi muốn hẹn hò với chị. Đôi bên cùng có lợi mà phải không?」

「Hội này không phải cho mấy thứ ấy!」

Harumi lập tức quay lại nhìn về phía ồn ào và thấy một nam sinh đã túm tay một nữ sinh.

〔Đó... Đó là mình hai năm trước!〕

Quả thật, giọng nói đó không chỉ quen thuộc. Đây chính là cảnh đã diễn ra vào ngày công bố kết quả thi đầu vào của các thí sinh. Cô đã đến trường để tuyển thành viên mới cho hội đan len nhưng mọi chuyện lại không được suôn sẻ. Vì hầu như chỉ biết đứng đó im lặng một mình nên một gã nam sinh bất hảo đã lợi dụng thời cơ để tiếp cận cô.

Khi Harumi nhận ra tình huống và nhớ lại nó - điểm nhìn của cô bắt đầu hòa vào điểm nhìn của Harumi trong thế giới này.

〔Phải rồi... Mình đã tuyệt vọng không biết làm gì...〕

Harumi hai năm trước bị nỗi sợ và sự kinh ngạc chế ngự. Cô hoảng sợ và tuyệt vọng tìm các thoát khỏi tình huống tồi tệ này.

「Nhưng chị đâu có đủ thành viên, phải không? Đến lúc đối diện sự thật rồi.」

「Không! Thả mình ra!」

Khi điểm nhìn của Harumi tiếp tục hòa vào với bản thân ở thế giới này, cô bắt đầu có chung những tri giác. Harumi lùi bước lại và cô chạy khỏi gã nam sinh. Đây chính xác là những gì cô nhớ, chính xác những gì cô đã cảm nhận. Đương nhiên rồi, dù gì đó cũng là cô mà. Và chính vì vậy, Harumi của hiện tại vẫn bình tĩnh. Cô biết người hiệp sĩ của mình sẽ đến giải cứu.

「Au!」

〔Au!〕

Một cơn đau nhói chạy dọc cổ tay phải Harumi. Đó là bởi cô đang vật lộn để thoát khỏi bàn tay của gã nam sinh – một chuyện cô không ngờ tới. Và tiếp đó, cả hai Harumi đều khẽ rên lên.

〔H-Hử? Lúc đó mình có bị thương ở cánh tay sao?〕

Harumi băn khoăn. Cô không nhớ là mình đã tổn thương cánh tay ủa mình. Cô từng quá sợ hãi trong khoảnh khắc ấy nên mọi ký ức đều không rõ ràng, nhưng cô khá chắc là hôm đó đã không làm đau cánh tay mình.

「Xin chào! Ôi trời, anh giai đây trông cưng quá ha?」

May thay, cơn đau đó là thứ duy nhất khác với ký ức của cô.

〔Satomi-kun! Mình biết cậu sẽ đến mà!〕

Mọi chuyện sau đó đều diễn ra đúng như những gì cô nhớ. Koutarou, người tình cờ đi qua, đã dọa gã nam sinh đang quấy rối cô một cách khá đồng bóng. Vào lúc đó, Harumi lại quá chấn động để nghĩ đến chuyện cảm kích. Cô mơ hồ trước mọi chuyện. Chỉ sau khi gã nam sinh kia biến mất thì Harumi mới nhận ra Koutarou đã tới cứu cô.

「Phù. Cứ vào tầm này, bọn ngốc xuất hiện nhiều thật... Chỉ mong tên đó không cùng lớp với mình thôi.」

Koutarou đang nổi giận. Cậu căm ghét những người ích kỷ và vô văn hóa.

〔Quả là Satomi-kun mà, fufu...〕

Và giờ Harumi đã hiểu ra. Thay vì cứu Harumi, Koutarou muốn gã nam sinh kia tự kiểm điểm chính mình. Chỉ là cậu có một cách khá thú vị để thực hiện điều đó.

「Ừm... Cảm ơn cậu nhiều.」

「Oái!?」

Koutarou đã bất ngờ thực sự khi Harumi cảm ơn cậu. Cậu đã hoàn toàn quên đi sự tồn tại của cô.

〔Hồi đó đúng là Satomi-kun thực sự không mong chờ gì ở người khác nhỉ...〕

Cậu luôn đi theo chính đạo và biết giữ lời hứa, chỉ có vậy mà thôi. Cậu không bao giờ mong đợi từ người khác và bởi vậy, cậu vô thức giữ khoảng cách với họ. Cậu không hề nghĩ đến khả năng Harumi sẽ cám ơn mình.

「A! Xin lỗi làm bạn giật mình!」

「Ồ không, em xin lỗi. Em quên mất là chị cũng ở đây.」

Koutarou cuối cùng cũng bừng tỉnh và nhận ra Harumi đang đứng trước mặt, cậu gãi đầu một cách ngượng nghịu và xin lỗi. Thấy thế, Harumi mỉm cười.

〔A, nhớ rồi... Nếu Satomi-kun không nói vậy thì mình có lẽ đã hoảng sợ trước cậu ấy luôn. Cứ như lỗi lầm của hai người đã điểm xuyết cho nhau vậy.〕

Nhẹ lòng khi thấy cuộc gặp mặt đầu tiên với Koutarou khiến Harumi nhận ra diễn biến này thật mỏng manh đến nhường nào. Chỉ sai một bước thôi, họ có lẽ đã chẳng bao giờ gặp được nhau.

〔Một cuộc gặp gỡ định mệnh... Chắc chắn chúng ta sẽ bằng cách nào đó đến được với nhau nhờ vào Alaia-sama, nhưng cứ nghĩ nó lại mỏng manh đến vậy...〕

Harumi quá đỗi hạnh phúc trước cái cách mối quan hệ giữa cô và Koutarou được hình thành, nhưng cô không tự tin là mọi chuyện có thể diễn ra suôn sẻ như vậy lần nữa. Một chi tiết nhỏ nhất, một sự thay đổi nhỏ nhất, đều có thể dẫn tới một tương lai khác hẳn.

「!?」

Ngay khi Harumi nghĩ đến thì nó đã xảy ra. Sau khi Koutaoru đồng ý gia nhập hội đan len thì Harumi chỉ tới chiếc bàn cô dùng để tuyển mộ và bắt đầu giải thích quy trình. Và rồi, khuỷu tay cô bỗng nhói đau.

「Có chuyện gì sao ạ?」

「Có vẻ như mình trật khớp cổ tay rồi...」

Và đây, Harumi hai năm trước đã nói điều Harumi hiện tại chưa từng nói. Lý do rất đơn giản - cô dồn hơi quá lực khi cố thoát khỏi gã nam sinh kia, hoặc có lẽ hắn đã nắm quá tay. Nhưng đó là khởi đầu của một câu chuyện Harumi hiện tại không hề biết.

Và hóa ra cô đã đúng. Mọi thứ diễn ra giữa cô và Koutarou hai năm trước là độc nhất. Từng chi tiết nhỏ nhất, sự khác biệt nhỏ nhất, đã dẫn đến những khác biệt.

Cuộc chiến tuyển mộ bắt đầu vào ngày công bố điểm thi thí sinh. Nói cách khác, họ vẫn đang trong kỳ nghỉ xuân. Vậy nên khi Koutarou và Harumi tới phòng y tế, không có một y tá nào túc trực.

「Chờ đó nhé, senpai.」

「Bạn định làm gì vậy?」

「Em quen với việc bầm dập hồi còn chơi bóng chày ở sơ trung rồi. Có thể nói em là khách quen của phòng y tế nên cũng học được một hai thao tác sơ cứu. Nên cứ để cho em.」

「Ra vậy. Nhờ bạn vậy.」

Koutaoru đặt Harumi ngồi xuống một cái ghế và bắt đầu lục các tủ y tế. Hiển nhiên, mọi loại thuốc và dụng cụ đặc dụng đều ở trong tủ khóa. Nhưng Koutaoru không cần tới chúng. Cậu chỉ cần những đồ sơ cứu cơ bản như băng gạc và cồn.

〔Mình không nhớ gì cảnh này cả. Và mình cũng không nhớ Satomi-kun có kể cậu từng chơi bóng chày. Mình chỉ biết cậu ấy trông ra dáng thể thao mà thôi.〕

Harumi hiện tại đang nhìn vào Koutarou từ đôi mắt của bản thân ở thế giới này. Mối quan hệ giữa họ đã bắt đầu rẽ sang một hướng khác. Sự khác biệt không đáng kể - điều mà Kiriha và Clan sẽ mô tả là sự bất định lượng tử. Chỉ việc Harumi làm đau khuỷu tay cũng chưa đủ để tạo ra một nhánh mới trong dòng thời gian. Nhưng Harumi biết rằng đây không phải quá khứ của cô. Cô đang chứng kiến một cảnh tượng ở một thế giới khác, một dòng thời gian khác. Cô bị choáng ngợp trước những gì mình chứng kiến, nhưng không thể rời mắt được. Đây gần như là một cuộc đời khác của cô.

「Được rồi, bắt đầu nào.」

「Mình xin lỗi vì đã gây ra rắc rối cho bạn.」

Khi đã có được những dụng cụ cần thiết, Koutarou đi về phía Harumi và ngồi xuống đối mặt cô.

「À, chị đừng ngại. Chị là người sẽ bảo ban em từ ngày hôm nay trở đi mà, đúng chứ?」

「Vậy để cảm ơn, mình chắc chắn sẽ chỉ bảo bạn thật tận tình.」

「Hahaa, nhờ chị đó.」

Sau khi nở nụ cười với nhau, Koutarou nắm lấy tay Harumi.

〔Đây chắc hẳn là thứ được gọi là giải độc đắc... Họ đã nói chuyện nhiều và thân thiết với nhau hơn hẳn chúng ta hồi đó...〕

Dõi theo hai người, Harumi nhớ lại hai năm trước, cô và Koutarou chưa từng nói chuyện đến nhường này. Cứ như chấn thương ở khuỷu tay đã trao cho cô cơ hội này vậy. Mặt nghiêm túc không khỏi giúp đỡ những người đang cần của Koutarou đang lấn át mong muốn tránh xa người khác. Và hiển nhiên, càng nói chuyện với nhau nhiều thì họ lại càng thân thiết. Một khác biệt nhỏ đã tạo đường cho một thế giới hoàn toàn khác biệt.

〔Nhưng mình xử lý cái diễn biến này thế nào đây? Thật không ngờ được mà...〕

Harumi hài lòng với diễn biến này, nhưng nó cũng khiến cô lo lắng. Biết rõ mình từng nhút nhát xấu hổ thế nào hồi đó, cô lo rằng mình sẽ không thể bắt kịp những biến chuyển giữa cô và Koutarou. Khi Harumi hiện tại dõi theo một cách bất an, Koutarou bắt đầu kiểm tra vết thương cho cô.

「Em phải chạm vào chị một chút, được chứ?」

「Đ-Được.」

Lúc đầu, bàn tay cậu chỉ hững hờ trên tay cô, nhưng sau đó, với sự quan tâm tối đa, Koutarou nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Harumi. Khi làm vậy, cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ cậu, và nó làm rung chuyển thế giới của cô. Harumi hiện tại, trong khi đó, tiếp tục dõi theo hai người họ với một nụ cười.

〔Tất nhiên, bạn đã bị rúng động sau khi một cậu trai mình không biết chạm vào rồi. Và thật bất ngờ... mình cũng hiểu cảm giác của bạn. Chúc may mắn nhé, tôi ơi...〕

Phải thêm một khoảng thời gian kể từ thời điểm này trước khi Harumi hiện tại được trải nghiệm điều tương tự. Cô biết sẽ dữ dội nhường nào nếu bản thân nhút nhát, trẻ con hồi đó của mình phải trải nghiện sớm đến vậy. Chỉ là một cú chạm ngắn ngủi, nhưng với một cô gái nội tâm như cô, chỉ sơ cứu thế này thôi cũng là một trải nghiệm nhớ đời. Thật là ấm lòng khi quan sát bộ đôi, cô cầu nguyện những điều may mắn nhất cho bản thân kia của mình, dẫu vẫn có một chút ghen tị. Harumi này đã hòa hợp hơn với Koutarou, và cũng nhanh hơn. Cô không khỏi ước rằng điều tương tự cũng từng xảy ra với mình.

「Có đau lắm không ạ?」

「Chỉ là chạm một chút thì không đau đâu.」

「Thế nếu chị cử động một chút?」

「Lúc đó thì đau thật.」

「Vậy hãy cố định nó lại nhé.」

Koutarou dán một miếng băng lên cổ tay Harumi, sau đó quấn chặt nó bằng một miếng băng gạc để ngăn cô cử động cổ tay, tương tự như khuôn đúc hoặc nẹp.

〔Vậy là cô ấy được nhìn thấy vẻ mặt đó ngay từ ngày đâu tiên... Mình thật là ghen tị mà...〕

Biểu cảm của Koutarou khi chăm sóc Harumi rất giống với biểu cảm cậu có khi đan len một cách nghiêm túc, thứ đã quyến rũ Harumi. Cô không thể thấy được nó cho đến khi họ bắt đầu các hoạt động câu lạc bộ vào đầu học kỳ, nhưng phiên bản này của chính cô đã nhìn thấy nó vào ngày đầu tiên gặp Koutarou nhờ chấn thương của mình. Cô thực sự có một chút ghen tị.

「Được, hẳn là ổn rồi.」

「Ừm... Cám ơn cậu nhiều.」 - Harumi đỏ mặt nói.

Koutarou cho rằng cô đỏ mặt là vì đang lo lắng sau những chuyện vừa xảy ra, nhưng đó không phải là tất cả. Sự thật là cô nàng đang bối rối trước sự tận tâm của cậu trong cách sơ cứu cho cô.

〔Ai lại không có cảm tình với bạn sau khi nhìn thấy vẻ mặt ấy chứ?〕

Cô có thể đọc vị được cảm xúc của Harumi này như một cuốn sách mở - dù sao thì đó cũng chính là cô.

Và cô biết rằng mình sẽ vô thức bắt đầu tìm kiếm Koutarou quanh trường sau chuyện này. Nói tóm lại, cô đang đứng trước ngưỡng cửa của tình yêu.

「Chị nhớ phải tới bệnh viện ngay nhé.」

「Nhưng mình vẫn đang tuyển thành viên...」

「Ngay lập tức, rõ chưa?」

「N-nhưng... ừm...」

「Nghiêm túc đấy. Sơ cứu chỉ là tạm thời thôi. Chị cần những người có chuyên môn kiểm tra vết thương.」

「P-Phải, bạn nói đúng...」

Harumi định trở lại để tuyển thêm vài thành viên, nhưng sự phản đối kịch liệt của Koutarou đã khiến cô chùn bước. Trước ánh mắt nghiêm túc của cậu, cô đã không thể phản kháng thêm. Xét tới tính cách và mầm tình yêu mới nảy chồi thì phản ứng đó là điều hiển nhiên.

「Vậy ít nhất hãy để mình viết tên bạn vào - A, mình vẫn chưa tự giới thiệu phải không nhỉ!?」

「Giờ chị nhắc thì em mới nhớ...」

Koutarou chăm sóc cổ tay Harumi xong, sự tương tác giữa hai người trở nên thân tình hơn. Nhìn vào người đối diện, họ tự giới thiệu bản thân.

「Em là Satomi Koutarou. Hân hạnh được gặp chị.」

「Mình là Harumi. Sakuraba Harumi. Mình là chủ tịch hội đan len.」

Nhưng chỉ mỗi lời giới thiệu là giống. Còn đằng sau đó là những ẩn tình khác biệt mà Harumi hiện tại đã bỏ lỡ - những cảm xúc sẽ khiến con đường mà hai Harumi đã chọn chia cách đáng kể.

Sau ngày đó, Harumi và Koutarou sẽ không gặp lại nhau cho tới Chủ nhật ngày 5 tháng Tư - ngày trước buổi khai giảng. Harumi vẫn còn nhớ rõ. Khi học kỳ mới sắp sửa bắt đầu, cô phải tới bệnh viện để khám lại. Cô muốn mình có sức khỏa tốt, vì cả sự học và hoạt động ngoại khóa của mình.

Vì có thành viên mới tham gia hội đan len, cô không rõ mình nên làm gì. Sự gặp gỡ bất ngờ với Koutarou trước khi vào học đã làm xáo trộn mọi thứ. Nó khiến một Harumi nhút nhát và hướng nội hoàn toàn mất cảnh giác, và ngay cả lúc này, cô vẫn nhớ mình đã cố gắng thế nào để cảm xúc không bị biểu lộ ra.

〔Vậy là những sự kiện sau đó cũng tương tự. Nhưng mình đúng là đã rung động. Satomi-kun lúc đó chắc không biết được vì mới gặp, nhưng Satomi-kun hiện tại có lẽ đã nhận ra ngay rồi. Fufu...〕

Harumi dõi theo Koutarou của thế giới này chìa cái đầu cuốn băng cho Harumi xem.

「Em không ốm, chỉ phải băng bó một chút thôi. Đây này.」

「Bạn không sao chứ?」

Cô lập tức lo lắng, nhưng cuộn băng gạc chỉ để che cục u do Koutarou bị một tai nạn nhỏ trong khi làm thêm ở khu khảo cổ gần đó. Nhận ra rằng nó không có gì nghiêm trọng, Harumi thở dài nhẹ nhõm.

〔Ra vậy! Đó là ngày Satomi-kun gặp gỡ cô gái ở di tích!〕

Khi nghe lời giải thích của Koutarou về chuyện đã xảy ra, Harumi hiện tại cảm thấy sững sờ. Hôm nay là ngày mọi chuyện bắt đầu, Harumi và Koutarou ở thế giới này lại không hề hay biết. Tất nhiên, Harumi hiện tại hồi đó cũng đâu có hay biết. Ngày hôm nay là một dấu mốc lớn cho Koutarou và các cô gái.

「Nó có đau không?」

「Cũng một chút, nhưng sau khi chạm vào thì không còn đau nữa rồi, Sakuraba-senpai.」

「Ồ, ơn trời...」

Harumi của thế giới này liền vươn tay ra và nhẹ nhàng xoa tấm gạc trên đầu Koutarou. Cô hy vọng mình có thể an ủi Koutarou, hy vọng mình có thể giúp chữa lành vết thương cho cậu.

〔Hả!? Mình hồi đó cũng bạo thế này á!?〕

Hành động của cô nàng khiến Harumi hiện tại hoàn toàn bất ngờ. Cô không nhớ mình đã xoa đầu Koutarou như thế. Và mặc dù đang xem ‘mình’ làm điều đó, cô không hiểu nổi tại sao. Nó làm cô giật mình đến nỗi mọi suy nghĩ về cô gái ở di tích biến mất khỏi khỏi tâm trí của cô.

「Thế còn chị thì sao, Sakuraba-senpai?」

「Vâng, mình cũng tốt hơn rồi.」

Nhưng lý do sớm được sáng tỏ. Harumi đã vươn tay phải về phía Koutarou, và khi cô làm vậy, Koutarou mới có thể nhẹ nhàng xoa miếng băng trên cổ tay cô.

「Chị còn cảm thấy đau không?」

「Giờ thì dù có cử động, mình cũng không còn thấy đau nữa rồi.」

「May là không để lại di chứng gì.」

「Nhờ bạn đã sơ cứu cho mình đó, Satomi-kun.」

Harumi mỉm cười và không tỏ ra đau đớn. Cô thậm chí còn có vẻ đang vui, chưa kể còn có đôi chút xấu hổ.

〔Ồ, là nhờ cái cổ tay! Nhờ đó, mình đã bạo hơn trước những vết thương của bạn ấy!〕

Chắp nối các manh mối lại, Harumi hiện tại bắt đầu thấy được sự tình đang diễn ra. Bởi vì Koutarou đã điều trị vết thương cho cô nên cô cảm thấy thoải mái hơn khi cố đỡ đần vết thương cho cậu. Cô hiển nhiên muốn cảm thông và báo đáp lại sự giúp đỡ ân cần từ cậu. Một lý do có cơ sở.

「Này! Anh chàng người yêu trở lại kìa!」

「Uầy! Chưa gì đã nồng thắm ghê chưa !」

Đó là lúc những đứa trẻ phát hiện ra Koutarou và chạy đến chỗ cậu và Harumi. Chúng khá thân với cô vì Harumi thường đọc truyện cho chúng mỗi khi đến bệnh viện. Họ đã dành nhiều thời gian ở bên nhau và Harumi coi những đứa trẻ ở bệnh viện là những người bạn thân thiết.

〔Hử? Em ấy vừa nói gì ấy nhỉ?〕

Và thật thú vị, chúng đã tiết lộ một mẩu thông tin về những gì đang diễn ra ở đây. Ở thế giới này, Koutarou đã gặp Harumi ở nơi này từ trước rồi.

"Không phải người yêu! Cậu ấy chỉ đi cùng chị đến bệnh viện vì lo lắng cho cổ tay của chị thôi!」

「Thì đấy, Sakuraba-senpai đã cố lẻn đi tiếp tục tuyển mộ... À, tiếp tục công việc của mình, nên anh phải tự mình lôi chị ấy đến đây đó.」

Có vẻ sau khi Koutarou chia tay Harumi trong phòng y tá ngày hôm đó, Harumi quyết định tạm hoãn lời hứa với cậu và lén quay trở lại tuyển mộ thành viên mới. Koutarou đã phát hiện ra cô trên đường trở về sau khi ghé qua đội bóng chày và kéo cô ngay đến bệnh viện.

「Đó chính là việc người yêu hay làm đấy.」

「Phải! Anh có chắc mình không phải người yêu của chị ấy không thế!?」

「Chị đã bảo bạn ấy chưa phải người yêu chị mà!」

「Chưa thôi á?」

「Phải đó!」

「Tức là trong tương lai thì có khả năng phải không?」

「Ư-ư! K-Không, không phải... Ý mình không phải thế đâu, Satomi-kun!」

「...Cũng đâu có sao.」

「Có thế chứ!」

「Được cả bạn nữa, Satomi-kun! Trời ạ!」

Chuyện Harumi bị thương ở cổ tay là một viên sỏi nhỏ ném xuống mặt nước vận mệnh của cô. Những gợn sóng sinh ra giao nhau khi bật trở lại từ bờ, tạo ra những đường nét hoàn toàn khác trên mặt nước. Harumi hiện tại, lúc này đang nhìn vào những gợn sóng đó, thậm chí không thể tưởng tượng được mọi thứ sẽ ra sao sau khi tất cả ổn định lại. Tất cả những gì cô biết chắc chắn là, bằng cách nào đó, với từng nấy chuyện đã xảy ra, cô và Koutarou sẽ thành một đôi. Cô kiên nhẫn chờ đợi để xem cảm giác của mình trong thế giới này thay đổi như thế nào. Trái tim cô nãy giờ cũng đang loạn nhịp, giống như Harumi của thế giới này.

Màn đấu khẩu giữa Harumi, Koutarou và lũ trẻ không phải là điều khác biệt duy nhất trong cuộc gặp gỡ của họ ngày hôm nay. Theo trí nhớ của Harumi hiện tại, cô đã chia tay với Koutarou khi Kenji xuất hiện và cất tiếng gọi cậu bạn. Nhưng điều đó đã không xảy ra tại thế giới này. Thay vào đó, Koutarou gọi Kenji tới và giới thiệu cậu với Harumi. Dường như không chỉ có cảm xúc của Harumi là sai lệch trong thế giới này.

「Sakuraba-senpai, đây là Mackenzie. Matsudaira Kenji, gọi tắt là Mackenzie.」

「Vâng, em là Matsudaira. Rất vui được gặp chị. Cám ơn chị đã để ý đến Kou.」

「Ồ không. Bạn ấy mới là người đã chăm sóc mình chứ.」

Sau đó, Harumi lắc đầu và liếc xuống khuỷu tay phải.

Kenji không rõ cô đang có ý gì nhưng cậu có thể hình dung rằng đó hẳn là một điều rất đặc biệt. Ánh nhìn của Harumi trìu mến và khuôn mặt có hơi ửng hồng.

「Mackenzie, đây là Sakuraba Harumi-senpai. Chị ấy là hội trưởng hội đan len mà tao bắt đầu tham gia từ ngày mai.」

「Hội đan len á...?」 - Kenji lẩm bẩm và nhìn vào mặt Harumi.

Cậu biết rõ nguyên nhân Koutarou muốn tham gia một hội như vậy. Cậu cũng biết về chiếc khăn len đan dở mà mẹ Koutarou đã để lại.

〔Kou sẽ học đan len từ chị ấy để hoàn thành nó sao? Nếu chị ấy có thể thuyết phục tên đó như vậy thì hẳn không phải dạng vừa...〕

Kenji lặng lẽ thay đổi ánh nhìn về Harumi. Ấn tượng đầu tiên của cậu về Harumi chỉ đơn giản là một cô gái mảnh mai, trầm tính. Nhưng vì cậu biết rất rõ Koutarou, Kenji hiểu rằng cô hẳn phải có gì đó hơn thế. Chỉ riêng việc Koutarou để Harumi dạy cách đan len nhằm hoàn tất kỷ vật của mẹ mình, đã là một quyết định vô cùng trọng đại đối với cậu bạn.

「Phải. Mình sẽ trở thành hội trưởng từ năm nay.」

「Ra vậy. Vậy mong chị chăm sóc cho Kou.」 - Kenji cúi đầu nói.

Có rất nhiều ý nghĩa và cảm xúc đằng sau những lời nói và cử chỉ đó nhưng Harumi của thế giới này chỉ nhận ra chưa tới một nửa. Tuy vậy, Harumi hiện tại lại có thể hiểu thấu được hết.

〔Mình đã nói chuyện với Matsudaira-san ở đây sao... Trong trường hợp của mình, điều đó chỉ xảy đến sau kỳ nghỉ hè. Và thật hiếm khi thấy Matsudaira-san nghiêm túc đến thế... Không ngờ lại có quá nhiều thay đổi đến vậy chỉ từ một chấn thương nhỏ...〕

Harumi hiện tại đã nhận thức rõ về hoàn cảnh liên quan tới mẹ của Koutarou và mối quan hệ của cậu với Kenji. Thế nên, cô ít nhiều có thể đoán được Kenji đang nghĩ gì. Đây là một chuyện quan trọng, và cô có chút bực bội khi Harumi của thế giới này đã không nhận ra được điều đó. Nguồn gốc của tất cả sự thay đổi này chỉ là một chấn thương đơn thuần. Nó đã được chữa lành nhưng những gợn sóng vẫn làm rung chuyển mọi thứ trong mối quan hệ của cô với Koutarou, và đây mới chỉ là khởi đầu.

「Cùng cố gắng hết sức nhé, Satomi-kun.」

「Vâng. Em khá là hậu đậu nên chắc sẽ khiến chị vất vả đó, nhưng em sẽ cố gắng hết sức.」

Trong khi Harumi hiện tại dõi theo trong sự ngạc nhiên, Harumi của thế giới này vẫn tiếp tục trò chuyện một cách yên bình với Koutarou. Mọi thứ giữa họ rõ ràng đang tiến triển nhanh hơn nhiều so với Harumi hiện tại và Koutarou của cô. Mối quan hệ đàn chị - đàn em của họ đã được thiết lập ngay từ trước lễ khai mạc. Hơn nữa, một mối liên kết mật thiết khác đang trong quá trình hình thành...

「Chà, cả một anh chàng đẹp trai cũng đến tìm chị kìa!」

「Thế chị có muốn đổi ý không?」

「Chẳng có đổi ý gì hết!」

「Vậy anh trai to con kia mới là lựa chọn hàng đầu của chị à?」

「Không chọn người theo mã bề ngoài! Đúng là người phụ nữ lý tưởng mà!」

「Đừng có nghe lời mấy đứa nó, Satomi-kun! Mình thật sự không có ý đó đâu!」

「Thế thì tiếc quá.」

「Này, anh vẫn có cơ hội mà!」

「Thế thì tuyệt biết mấy nhỉ?!」

「Satomi-kun, làm ơn đừng có tỉnh bơ như vậy chứ!」

Và còn hơn thế, những mối liên kết khác được xây dựng giữa họ đã đan xen lại để củng cố lẫn nhau thành một thứ hoàn toàn mới: cảm tình. Mối quan hệ của họ ít nhất cũng đã tiến triển hơn vài tuần so với những gì Harumi hiện tại từng trải qua. Và cứ với tốc độ này, cô cảm giác sẽ chẳng bao lâu cho đến khi họ trở thành một đôi.

Các hoạt động ngoại khóa của hội đan len bắt đầu một ngày sau lễ khai giảng: thứ ba, ngày 7 tháng 4. Koutarou ghé qua sau giờ học và Harumi trình diễn những thao tác cơ bản của đan len. Sự việc này cũng giống với ký ức của Harumi hiện tại, nhưng tình huống diễn ra có hơi khác một chút.

「Xin lỗi vì chuyện xảy ra ở bệnh viện nhé, Satomi-kun. Mình chắc chắn sẽ nhắc nhở bọn trẻ.」

「Tức là em không có cơ hội nào thật à?」

「Này nhé, Satomi-kun! Nếu cứ vậy mình sẽ không dạy bạn cách đan len đâu!」

「Haha, em xin lỗi.」

Với sự kiện ở bệnh viện diễn ra, hai người họ tiếp tục trò chuyện những chủ đề bao đồng. Harumi hiện tại chỉ có thể nhớ là họ toàn nói về đan len. Những thứ như làm thế nào để giữ kim và sợi, hình thức và kỹ thuật phù hợp, cùng nhiều chủ đề khác liên quan đến đan len. Cô không hề nhớ là họ lại thản nhiên trò chuyện như những người bạn. Harumi hiện tại đã quá rụt rè và ngại ngùng khi đó, cô không có đủ can đảm để nhắc tới bất cứ điều gì khác.

「Sakuraba-senpai, làm thế nào ở chỗ cuối đây ạ?」

「Mình không để bạn đánh trống lảng đâu.」

「Thôi đừng nói vậy mà. Làm ơn dạy em đi.」

「Chỉ khi cậu hối lỗi thôi.」

「Em đã và đang rất hối lỗi rồi, xin hãy dạy em phải làm gì đi.」

「Fufu. Được rồi.」

Nhưng Harumi của thế giới này thậm chí còn có đủ bình tĩnh để pha trò. Phải đến tận sau này, Harumi hiện tại mới gắng làm được điều đó. Dường như chấn thương đã giúp cô mở lòng hơn với Koutarou, và đó cũng là bàn đạp giúp cô tiến về phía trước.

〔Chắc hồi đó nếu làm khác đi một chút thì mình cũng có thể hành xử như thế này trước con trai...〕

Harumi hiện tại nghĩ về quá khứ của chính mình và cảm thấy như cô đã cố gắng hơi quá để trở thành đàn chị của Koutarou. Kết quả là, mối quan hệ của họ tiến tới, có thể nói là, một bức tường, khiến cô đau khổ vì cảm xúc một chiều của mình. Chính vở kịch ở trường đã giúp cô vượt qua bức tường đó. Koutarou giúp cô khi đang vật lộn với diễn xuất, điều này làm sâu sắc thêm mối quan hệ giữa họ và chuyển mối quan hệ đó lên một tầm cao mới. Cuối cùng, điều Harumi thực sự cần không phải là chứng tỏ bản thân là đàn chị của cậu, mà phải để cho cậu thấy cái tôi thực sự của cô. Và hiện tại cô đang thấy rõ điều đó hơn bao giờ hết.

「Mình có thể hỏi bạn một điều không?」

Như thể chờ đợi cô đi đến kết luận đó, Harumi của thế giới này đã đưa ra một câu hỏi với Koutarou. Họ đã vui vẻ tận hưởng khoảng thời gian cho đến lúc này nhưng giờ cô nàng đang tỏ ra nghiêm túc.

「Tất nhiên. Chị cứ tự nhiên ạ.」

「N-Nếu vậy...」 - Harumi nuốt nước bọt và lên tiếng - 「Satomi-kun, tại sao cậu lại muốn học đan len?」

Harumi hiện tại cũng đã từng hỏi Koutarou như thế và cô nhớ rất rõ câu trả lời. Cô có thể thuật lại nó trong đầu trong khi Koutarou trả lời to.

「Sao vậy ạ? Quả đúng là nó không hợp với em phải không? Hahahaha...」

Câu trả lời vẫn vậy, từng chữ một. Nó làm ấm trái tim cô bằng một nỗi hoài niệm mãnh liệt đến độ Harumi dám chắc rằng cơ thể đang ngủ của cô thậm chí có thể khóc ngay bây giờ.

「K-không phải vậy! Mình chỉ băn khoăn liệu nó có quá nhàm chán với con trai mà thôi...」

「Em sẽ nói cho chị vì chị có vẻ là người kín tiếng.」

「Satomi-kun...?」

「Thật ra em có một cái áo len đan dở ở nhà.」

「Một cái áo len à…? Ra vậy…」

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra đúng như Harumi từng nhớ. Tin tưởng vào Harumi, Koutarou nói với cô về chiếc áo len còn dang dở. Rõ ràng là cậu không phải người đã đan nó, vì vậy Harumi biết đó là một người nào khác - một người quan trọng với Koutarou - chắc hẳn đã để lại. Cô có thể biết đó là một thứ đặc biệt và cô quyết tâm giúp đỡ cậu hơn nữa.

「Đó là kỷ vật của mẹ em. Bà đã qua đời mười năm trước, và bố em… Ông vẫn chưa vượt qua được, nên em…」

「Ôi trời…」

Lời thú thực bất ngờ của Koutarou gây sửng sốt cho cả hai Harumi. Harumi của thế giới này chỉ đơn giản là bị bất ngờ khi nghe về thảm kịch, nhưng Harumi hiện tại còn bị sốc trước sự trải lòng của Koutarou.

〔Cậu ấy chỉ bảo mình có một cái ao len đan dở. Nhưng giờ cậu ấy còn kể về người mẹ nữa!〕

Koutarou ban đầu đã tiết lộ chuyện chiếc áo len cho Harumi theo ba bước. Bước đầu tiên chỉ là nói với cô về sự tồn tại của nó, sau đó nói với cô rằng đó là kỷ vật từ mẹ mình, và cuối cùng là nói rằng cậu muốn hoàn thành nó để có thể khép lại quá khứ. Vậy mà tại đây, Koutaoru đã tiết lộ tới hai bước cho Harumi của thế giới này. Kể cả khi Koutarou muốn dùng nó để thuyết phục cô nàng dạy cách đan len thì đó vẫn là một điều rất bất ngờ.

〔Mình thật sự có thể trở thành bạn gái của Satomi-kun ở thế giới này!〕

Harumi chưa từng nghi ngờ những lời của cô gái từ di tích. Cô tin có những thế giới nơi hai người sẽ thành đôi, nhưng cô vẫn phải tự hỏi liệu cô và Koutarou có thực sự trở thành một cặp toàn vẹn. Nếu họ không đối mặt và hỗ trợ lẫn nhau, thì trong mắt Harumi, họ không thể coi là một đôi thực sự. Cô lo rằng họ chỉ kết nối với nhau nhờ những cảm xúc bình thường – rằng mối quan hệ hẹn hò giữa họ chỉ là thứ ở ngoài miệng. Nói tóm lại, cô đã không tin tưởng chính bản thân mình.

〔Nhưng điều đó cũng có nghĩa một ngày nào đó, mình cũng có thể!〕

Tuy nhiên, thấy điều này diễn ra ngay trước mắt cũng như là một tia hy vọng. Harumi của thế giới này đã thực hiện mọi bước đi đúng đắn và nhanh chóng, tại đó, để xây dựng mối quan hệ với Koutarou. Với tốc độ này, họ có thể trở thành một cặp đôi mà Harumi hằng mong muốn. Và nếu nó thành công, Harumi có thể sử dụng nó làm tham khảo để giúp xây dựng mối quan hệ của riêng mình với Koutarou.

「Một ngày nào đó, em muốn hoàn thành nó bằng chính đôi tay của mình. Hahaha, nhưng ai biết được nó sẽ mất bao lâu trước khi một người vụng về như em có thể làm được chứ?」

「Mình hiểu rồi, Satomi-kun, mình sẽ đảm bảo… chắc chắc mình sẽ giúp bạn hoàn thành được chiếc áo đó!」

Nghe câu chuyện của Koutarou làm Harumi của thế giới này bật khóc. Cô không nức nở, thay vào đó, cô đang nhìn cậu bằng đôi mắt đầy long lanh. Có một sức mạnh khác thường đằng sau lời nói của cô. Cô rất đỗi ngạc nhiên khi biết rằng động lực của Koutarou là hoàn thành di vật của mẹ mình, nhưng điều đó là quá đủ để thuyết phục cô. Và cô biết mình sẽ hối hận vô cùng nếu không hết lòng giúp đỡ cậu.

〔Phải đó! Phải đi tiếp đến tận cùng nhé, tôi ơi! Vì Satomi-kun và chính bản thân bạn nữa!〕

Harumi hiện tại đồng ý với Harumi của thế giới này. Đi sâu vào vấn đề này một cách nửa vời sẽ chẳng thể mang lại cho họ hạnh phúc dù có trở thành một cặp đi chăng nữa. Cả hai Harumi đều coi đây là một điều cần thiết để tiến đến tận cùng. Đó sẽ là cách họ tiến về phía trước.

「T-Thật chứ!?」

「Phải, chắc chắn luôn!」

Nhưng nó không có nghĩa là không còn sự lo lắng. Koutarou nhìn Harumi với ánh mắt đầy tin tưởng, nhưng cậu đang nhìn cô như một giáo viên chứ không phải một người con gái. Harumi đầy nước mắt của thế giới này chưa thể nhận ra điều đó nhưng Harumi hiện tại chắc chắn đã nhận ra.

「Hãy cố hết sức cùng nhau nhé, Satomi-kun…」

「Em nhờ cả vào chị đó, Sakuraba-senpai.」

Những lời đó đã nói lên tất cả. Koutarou không cảm thấy gì ngoài sự biết ơn và kính trọng dành cho Harumi và sự giúp đỡ của cô.

〔Satomi-kun, đó đâu phải những cảm xúc chúng ta cần chứ…〕

Nhìn theo một cách khách quan thì chẳng có gì là sai cả. Nhưng trong một bức tranh lớn hơn, đó là vấn đề đối với Harumi. Cho đến khi Koutarou có thể vượt qua sự kính trọng, lòng biết ơn và sự tôn trọng của mình dành cho Harumi, cậu sẽ không bao giờ hành động. Trong trường hợp của Harumi hiện tại, tình cảm của Koutarou và sự tôn trọng của cậu dành cho cô đã hòa vào nhau khi mối quan hệ của họ vẫn đang trong quá trình hình thành. Nhưng trong thế giới này, mối quan hệ của Koutarou và Harumi, đang được xây dựng nhanh đến mức sự tôn trọng của Koutarou đối với cô nàng đã tạo ra một bức tường cao vời vợi mà cậu cần phải vượt qua trước khi mọi thứ có thể tiến triển hơn nữa. Nhận ra điều đó, Harumi hiện tại không khỏi lo lắng khi theo dõi cặp đôi đang chớm nở.

Cuộc đua marathon vượt chướng ngại vật diễn ra ít nhiều cũng giống với trí nhớ của Harumi. Như cô đã từng làm, Harumi của thế giới này bắt đầu nhìn Koutarou như một người con trai hơn. Cô cũng đã trở thành bạn với Yurika.

〔Ra vậy… Mình nhớ đã từng nghe rồi, nhưng cứ nghĩ tất cả chuyện này đã diễn ra âm thầm…〕

Harumi sau đó đã biết về trận chiến bí mật diễn ra giữa bốn kẻ xâm lược và Koutarou. Cô không hề hay biết gì hồi cuộc đua marathon diễn ra, vì vậy đây là lần đầu tiên cô quan sát được từ một góc nhìn khác. Cuộc đụng độ kịch liệt giữa Theia và Kiriha đặc biệt choáng ngợp, nhưng tất cả đều đáng để xem. Harumi từ lâu đã phiền lòng rằng mình không được tham gia vào những sự việc cùng những người khác trong năm đầu tiên, cũng như tình bạn giữa họ, và điều này đã cho cô một cái nhìn trong cuộc về chuyện đã xảy ra.

「Không ngờ là chị và Yurika lại thắng được đó, Sakuraba-senpai…」

「Mình cũng đâu dám mơ về chuyện đó chứ.」

Trong khi cuộc đua diễn ra theo đúng như Harumi đã nhớ, những gì xảy ra sau đó lại khác hẳn. Ở thế giới này, Koutarou và Harumi lại cùng nhau đến phòng hội đan len.

「Em phải nói rằng gieo nhân nào gặp quá ấy, theo nghĩa tích cực thôi.」

「Không, đâu có gì đặc biệt đến vậy… Mình chỉ may mắn thôi…」

「Điều quan trọng là chị đã rất nỗ lực sau khi quyết định tham gia. Nếu không thì em không nghĩ là chị có thể giành chiến thắng kể cả khi có cơ hội. Nhưng chị đã làm được điều đó và đạt được chiến thắng bằng chính đôi tay của mình, Sakuraba-senpai.」

Harumi của thế giới này hiện đang cầm chiếc cúp marathon bằng cả hai tay và đi xuống hội trường. Nó to và nặng nên Koutarou đã đề nghị mang nó giùm cô nhưng cô vẫn nhất quyết cầm chiếc cúp. Cô tự hào về nó và muốn tự mình mang khi họ trở lại phòng câu lạc bộ cùng nhau.

「Đây, để em mở cửa cho chị.」

「Satomi-kun, chiếc chìa khóa ở trong túi ngực mình ấy. Cậu lấy hộ được không?」

「Ế, Sakuraba-senpai, thế thì hơi…」

「Có chuyện gì… Ồ! Ôi trời!」

Khi họ đến phòng câu lạc bộ, Harumi đưa chiếc cúp cho Koutarou để cô có thể lấy chìa khóa và mở cửa. Sau đó cô lấy lại chiếc cúp và họ vào phòng câu lạc bộ cùng nhau.

Harumi cố giấu khuôn mặt đỏ ửng của mình đằng sau chiếc cúp khổng lồ. Cô đang thầm trách bản thân vì đã nhờ Koutarou lấy hộ chìa khóa trong túi áo ngực.

• Cạch*

Vì sự im lặng khó xử lẩn quất giữa hai người họ, âm thanh Harumi đặt chiếc cúp nặng lên trên kệ nghe có vẻ đặc biệt lớn. Nhưng không ai trong số họ nói một lời nào sau đó. Chỉ còn lại sự im lặng. Tất cả những gì Harumi có thể nghe thấy là tiếng tim đập thình thịch của mình.

「D-Dù sao thì, Sakuraba-senpai!」 - Koutarou là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cậu không thể chịu được nữa - 「Chúc mừng chiến thắng.」

「Cám ơn bạn nhiều. Đều nhờ sự giúp đỡ của bạn cả, Satomi-kun.」 - Harumi trả lời hào hứng không kém.

Cô cũng không chịu nổi sự im lặng nữa và sẵn lòng tiếp lời Koutarou. Và thế là mọi chuyện đã trở lại bình thường.

「Em chỉ nói ra những điều mình biết thôi. Chị mới là người đã cố gắng nhất, Sakuraba-senpai.」

「Satomi-kun…」

「Không hổ danh là Sakuraba-senpai. Đúng là em không sai khi nghĩ rằng chị rất tuyệt mà.」

Nhìn vào chiếc cúp, Koutarou chợt liếc sang Harumi. Cậu không còn bối rối nữa. Không, bây giờ chỉ có sự tôn trọng và tự tin lóe lên trong mắt cậu. Thấy vậy, cả hai Harumi đều nghĩ và nói đồng thời...

〔Mình không muốn cậu nghĩ rằng mình chỉ tuyệt vời thôi đâu…〕

「Mình không muốn cậu nghĩ rằng mình chỉ tuyệt vời thôi đâu…」

Cả Harumi đều không muốn Koutarou coi cô là thứ gì đó không thể chạm tới. Trên thực tế, Harumi của thế giới này chỉ mới nhận thức được điều đó nên cô chỉ muốn Koutarou xem cô là một cô gái. Harumi hiện tại cũng cảm thấy như vậy và cô không hài lòng với cách Koutarou nhìn cô. Tình cảm của họ trùng khớp một cách hoàn hảo.

「Dạ!?」

「K-Không có gì!」

Harumi hoảng loạn và cố gắng che giấu những cảm xúc của mình, nhưng nó đã thành hình rõ ràng trong trái tim cô. Harumi không muốn Koutarou chỉ tôn trọng cô. Cô muốn cậu yêu lấy cô như một người con gái.

〔Phải đó! Chúng ta không thể để thế này được! Chúng ta cần phải phá bỏ bức tường vừa cảm thấy!〕

Harumi hiện tại đang dõi theo và cỗ vũ cho Harumi thế giới này. Cô ban đầu còn bối rối bởi sự khác biệt giữa họ, nhưng giờ đây đã tự dằn lòng và tỏ ra đồng cảm với bản thân kia. Rốt cuộc đó vẫn là cô. Tất cả mọi thứ Harumi kia nói và làm, cô đều cảm thấy đúng đắn theo cách riêng của mình, điều đó khiến Harumi hiện tại tin tưởng hơn vào khả năng xảy ra của cuộc đời này. Hơn nữa, viễn cảnh ấy một ngày nào đó vẫn có thể... Nhưng bây giờ, cô cầu nguyện cho mọi thứ diễn ra tốt đẹp giữa Harumi và Koutarou trong thế giới đó.

Đúng như Harumi đã lo sợ, mối quan hệ của cô với Koutarou ở thế giới này đã đạt đến một điểm bế tắc. Bởi vì họ tiến triển quá nhanh nên đã chạm tới một bức tường lớn: không chỉ là một bạn học. Sự tôn trọng mạnh mẽ của Koutarou đối với Harumi đã cản trở những cảm xúc khác của cậu, ngăn cậu có thể vượt qua bức tường đó. Hơn nữa, các sự kiện xảy ra xung quanh hai người như thể làm phức tạp mọi chuyện hơn... như khi họ gặp nhau ở bãi biển trong kỳ nghỉ hè-

「Chúng ta là bạn cùng CLB, phải không?」

「Vâng, chị lúc nào cũng giúp đỡ em.」

Koutarou đã xích mích với một người bạn và đang tìm cô ấy dọc bãi biển. Cậu không chắc mình đã làm gì để khiến tổn thương cảm xúc của cô ấy, và cậu không chắc mình có thể bù đắp cho cô ngay cả khi tìm thấy. Tuy nhiên, giữa cuộc tìm kiếm của mình, cậu tình cờ gặp Harumi.

「Nhưng mình cũng có thể nói như này… Chúng ta chỉ là những người lạ mặt tình cờ ở chung một CLB mà thôi.」

「Chuyện đó…」

「Vẫn là sự thật mà, theo một cách nào đó.」

Sau khi nghe chuyện đã xảy ra giữa Koutarou và bạn mình, Harumi đã nhạy bén hiểu ra được sự tình. Cô giải thích một cách dễ hiểu nhất cho Koutarou. Cô muốn hướng dẫn cậu đi đúng hướng, dưới tư cách là một senpai cũng như một cô gái có tình cảm với cậu.

「Nếu chị nói vậy khi chúng ta gặp nhau lần đầu tiên, em sẽ chẳng nghĩ nhiều về điều đó đâu. Nhưng ngay lúc này thì câu nói đó khiến em buồn lắm, mặc dù đó có thể là sự thật.」

「Thế còn cậu thì sao, Satomi-kun?」

「…Phải. Em cũng hơi sốc một chút khi chị nói vậy.」

「Vậy người bạn kia chắc cũng vậy thôi. [Tôi biết điều đó là sự thật. Lúc đầu, tôi cũng thực sự cảm thấy như vậy, nhưng theo thời gian, những cảm giác đó đã thay đổi, tôi ghét phải nghĩ về nó theo cách đó. Phải có một cách khác. Tôi muốn vậy lắm chứ]. Cậu có nghĩ rằng đó là những gì cô ấy đang cảm thấy không?」

「Cô ấy…」

「Nhưng nếu cậu thành thật quá như vậy, Satomi-kun, chẳng khác nào cậu đang bảo chúng ta chỉ là những người xa lạ.」

「A…」

「Chắc hẳn sẽ khó nghe lắm. Mình cũng muốn Satomi-kun nghĩ về mình như một người bạn. Mình không muốn nghe bạn nói rằng chúng ta chỉ là những người hoàn toàn xa lạ...」

「Ra là vậy…!」

Harumi muốn mỉm cười với Koutarou nhưng cô cũng có thể khuyên nhủ cậu khi cần thiết. Cô đã cho cậu lời khuyên tốt nhất có thể. Và Koutarou biết ơn vì điều đó.

Cậu nhìn cô với ánh mắt chân thành, ngưỡng mộ, hoàn toàn không hay biết cảm xúc thực của Harumi.

「Satomi-kun…」

Cô nhìn cậu rời đi với sự luyến tiếc. Khi cậu đã khuất bóng, cô liền trùng mắt xuống thở dài.

「Tại sao mình lại nói muốn cậu nghĩ về mình như một người bạn nhỉ…?」

Đó đúng là những gì cô muốn khi họ gặp nhau lần đầu tiên. Sự thật vẫn là sự thật. Nhưng ngay lúc này thì không chỉ có vậy. Có một cái gì đó còn hơn thế nữa, ít nhất đó là điều cô muốn. Từ khi nào không biết, cảm xúc của cô đã thay đổi.

「Mình đúng là hèn nhát… và dối trá…」

Cô không thể thành thật như những gì đã khuyên bảo Koutarou. Cô thậm chí không thể làm theo lời khuyên của chính mình, thật đau đớn.

〔Đúng rồi. Là mình mới phải, mình mới là người phải trèo lên bức tường đó. Mình mới là người cần nói với Satomi-kun biết cảm xúc của mình.〕

Harumi hiện tại biết những gì Harumi của thế giới này đang trải qua. Rốt cuộc, cô đã tự mình trải qua điều đó. Nhưng Harumi của thế giới này thậm chí còn thân thiết với Koutarou hơn khi việc này xảy ra. Điều đó khiến mọi chuyện trở nên đau đớn hơn, mặc dù Harumi hiện tại biết rằng nỗi đau sẽ trở thành động lực để cô tiến về phía trước và vượt qua bức tường đó.

Sau lần chạm mặt với Koutarou ở bãi biển, Harumi của thế giới này đã trải qua một sự biến đổi nhỏ. Cô bắt đầu đeo một dải ruy băng trắng quanh cổ tay phải, điều khiến Koutarou chú ý khi hội đan len hoạt động lại sau kỳ nghỉ hè.

「Có chuyện gì thế ạ? Chị lại đau khớp tay nữa sao, Sakuraba-senpai?」

「Ồ không. Đây chỉ là ruy băng thôi, không phải băng gạc.」

「Ồ, em xin lỗi. Chỉ là nó nằm ở đúng vị trí...」

「Fufu. Tha cho bạn đấy, Satomi-kun.」

Harumi bật cười khúc khích nhưng điều Koutarou nói không hoàn toàn sai. Với cô thì đeo dải ruy băng này không chỉ vì yếu tố thời trang, nó còn như một lời nhắc nhở về một lời hứa mà cô đã tự hứa với mình, một lời hứa sẽ tích cực hơn trong việc xây dựng mối quan hệ đã bắt đầu với Koutarou vào cái ngày cô bị đau cổ tay.

「Có lẽ em cũng nên đeo một cái gì đó lên trán nhỉ, kiểu băng đầu hay gì đó.」

「Đừng… Nó giống băng cứu thương thật đấy.」

「Vậy em cũng đeo ruy băng như chị vậy…」

「Chắc chắn trông bạn sẽ dễ thương lắm.」

「Ờm, em không chắc là mình muốn vậy đâu.」

「Mình cũng vậy…」

「Tại sao thế?」

「T-Thì… Mình sẽ rất hối hận khi đã khiến một cậu trai to cao như bạn trở thành trai bóng. Mình dù gì cũng là người đã kéo bạn vào việc đan len mà…」

「Đúng là em tự nhận mình là dạng người hay chạy nhảy thật. Nhưng có lẽ đến lúc cho một Koutarou mới mẻ hơn rồi.」

「Làm ơn đừng.」

Harumi đã cẩn thận chọn ra chiếc ruy băng đang đeo, mong rằng Koutarou có thể sẽ để ý đến vẻ con gái của cô hơn. Và vì nó đã khởi tạo cuộc trò chuyện giữa họ nên có vẻ cũng có tác dụng thật.

〔Mình có hồi nào táo bạo đến thế đâu nhỉ… Chắc có thể học được ít nhiều từ cô ấy đây.〕

Harumi hiện tại đánh giá cao ý tưởng chiếc ruy băng. Cô có thể thay đổi màu sắc hoặc phong cách cho những dịp đặc biệt, vì vậy nó sẽ biến thành một chủ đề trò chuyện thường xuyên. Hơn nữa, Koutarou có thể bắt đầu để ý đến nó. Có nghĩa là cậu sẽ nhìn cô thường xuyên hơn. Bản thân dải ruy băng chỉ là một thứ rất nhỏ nhưng nó có thể mang lại những thay đổi lớn, giống như việc cổ tay cô bị thương. Harumi quyết định sẽ thử một lần sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ.

Sau đó, Harumi của thế giới này bắt đầu thay đổi màu sắc và kiểu dáng của dải ruy băng giống như Harumi hiện tại đã nghi ngờ. Những bộ óc vĩ đại sau cùng thường có chung một suy nghĩ. Và vào ngày đặc biệt này, Harumi đã đeo một dải ruy băng màu xanh quanh cổ tay - tử vi đã nói rằng đó là màu may mắn của ngày hôm đó, nhưng Harumi không thích màu xanh đơn thuần, vì vậy cô đã chọn một màu xanh ruy băng lót ren trắng. Đó là một sự lựa chọn đáng yêu đầy nữ tính cho Harumi.

]

「Cô gái kia! Cô có muốn trở thành công chúa không!?」

「Hể!?」

Harumi chỉ có thể trả lời hội trưởng câu lạc bộ kịch với một cái nhìn ngây ra, phung phí sự dễ thương ngày càng tăng mà dải băng mang lại cho cô. Nhưng phản ứng của cô chỉ là tự nhiên, bất cứ ai cũng sẽ đáp lời theo cách tương tự sau lời yêu cầu trở thành một công chúa đường đột ấy.

「Sakuraba-senpai có thể làm được mà, chị Hội trưởng! Chị ấy cực kì hoàn hảo luôn!」

「Chị biết! Cô ấy cứ như được sinh ra để cho vai diễn đó vậy!」

Koutarou và hội trưởng câu lạc bộ kịch đang bàn tán về một điều gì đó rất hào hứng đến nỗi họ quên cả việc dừng lại và giải thích cho Harumi nghe. Cảm thấy khó hiểu, cô quyết định hỏi họ.

「Ừm, xin lỗi nhé, mình chẳng hiểu hai bạn nói về chuyện gì cả…」

Lúc đó, hội trưởng CLB kịch mới quay sang Harumi và khua tay múa chân.

「Cậu cũng biết là chúng ta sẽ diễn một vở kịch theo kịch bản của Theia-san chứ?」

「Có chứ. Mình đến đây hôm nay để xem có giúp được gì không mà…」

「Vậy thì dễ nói chuyện rồi, vì bọn mình cần cậu lắm đấy.」

「Được chứ, vậy mình phải làm gì đây?」

「Diễn vai nữ chính, Ngân sắc Công chúa.」

「Thứ lỗi?」

Harumi mở to mắt ngạc nhiên. Cô không rõ vì sao mình lại được mời vào một vai diễn lớn trong vở kịch như vậy. Cô không hiểu vì sao chỉ mong muốn được giúp sức thôi lại đi đến kết cục này.

「Mình hiểu bạn mà, mình cũng sững sờ vậy thôi. Nhưng đừng sợ hãi, đây chính là thời cơ. Đừng để nó vụt qua. Bạn có thể làm được.」

Harumi hiện tại lo lắng dõi theo bản thân kia. Cô cũng đã trải qua điều tương tự, vì vậy cô biết ngay lúc này mình đang run rẩy như thế nào. Nhưng cô cũng biết vở kịch của trường là một bước ngoặt lớn cho số phận của cô. Vì vậy, trong sự háo hức và hy vọng, cô cổ vũ tinh thần cho bản thân kia.

「Mình muốn cậu đóng vai Ngân sắc Công chúa!」

「Chẳng phải một vai diễn quan trọng vậy nên giao cho thành viên của CLB Kịch hay sao? Hay ít nhất cũng là bản thân Theiamillis-san chứ?」

「Tôi dám khẳng định cậu sẽ là Ngân sắc Công chúa tốt nhất! Làm ơn đi, Sakuraba-san!」

「Mình… Mình không nghĩ mình giúp được gì đâu.」

Harumi cuối cùng cũng hiểu ra. Hội trưởng CLB kịch đã đọc bản thảo và hình dung được trong đầu về việc Ngân sắc Công chúa trông ra làm sao. Harumi chỉ tình cờ phù hợp với mường tựa của cô bạn. Tuy nhiên, điều đó chưa đủ để thuyết phục Harumi nhút nhát và rụt rè chấp nhận vai diễn.

「Em cũng muốn thấy chị làm công chúa, Sakuraba-senpai. Em cảm thấy chị rất hợp với vai diễn này.」

「Satomi-kun.」

Cho đến nay, mọi thứ đang diễn ra theo ký ức của Harumi hiện tại, vì vậy cô có thể đoán trước được chuyện tiếp theo: chủ tịch CLB kịch sẽ liên tục thuyết phục, và cuối cùng cô sẽ mủi lòng chấp nhận vai diễn. Tất nhiên, việc Koutarou khuyến khích cô cũng đóng một phần rất lớn trong quyết định đó. Cô dù sao cũng đâu thể nói không với cậu được.

〔Sẽ chỉ là vấn đề thời gian… Ô?〕

Nhưng bản thân kia đang làm cô ngạc nhiên. Harumi của thế giới này im lặng nhìn chằm chằm vào cổ tay mình trước khi ngước nhìn Koutarou và chủ tịch CLB kịch.

「Nếu Satomi-kun giúp mình luyện tập… thì mình sẽ làm!」

「Vâng, chắc chắn rồi. Sau khi giới thiệu chị vào vai này thì chí ít em cũng phải làm được vậy chứ.」

「Nói hay lắm, Satomi-kun! Và cám ơn nhé, Sakuraba-san!」

Đó là một ca khó đối với một Harumi rụt rè, nhưng sau những gì đã xảy ra ở bãi biển, sự hiểu biết mới về những ham muốn của bản thân đã thôi thúc cô tiến về phía trước. Hơn nữa, cô biết rằng bị động ở đây đồng nghĩa với việc bị bỏ rơi. Do vậy, với sự can đảm tiếp thêm từ dải băng, cô đã hạ quyết tâm.

〔Bản thể kia của mình đang tự xung phong diễn vai đó sao?!〕

Một diễn biến đáng ngạc nhiên thực sự. Harumi hiện tại thậm chí không thể tưởng tượng được việc đưa ra một quyết định táo bạo như vậy. Cô nhớ rõ rằng hội trưởng CLB kịch đã phải đeo bám, và thậm chí sau đó, Koutarou đã phải năn nỉ cô suốt mới xong. Tuy nhiên, Harumi của thế giới này đã sẵn lòng nhận vai diễn. Tia lửa đã bắt đầu tất cả chính là dải ruy băng, rốt cuộc cũng là hậu quả từ chấn thương cổ tay của cô. Chỉ cần sự khác biệt nhỏ đó đã ảnh hưởng lâu dài đến cuộc sống của Harumi. Không thể nói trước điều gì có thể thay đổi số phận. Đó là những gì Harumi hiện tại đã rút ra khi cô nhìn thấy tình huống lạ lẫm đang diễn ra trước mắt.

Harumi tự nguyện nhận vai Ngân sắc Công chúa là một bước tiến lớn nhưng cô vẫn hoàn toàn là ma mới trên sàn diễn. Diễn xuất là điều mà cả Harumi sẽ phải vật lộn.

「Cũng đâu phải chị có vấn đề gì với Mackenzie phải không, Sakuraba-senpai?」

「Thì… Đúng là vậy, cậu ấy dễ nói chuyện hơn nhiều so với phần lớn-」

「Đó? Hai người đã nói chuyện với nhau nhiều rồi còn gì.」

Với kịch bản trong tay, Koutarou cố gắng tìm ra giải pháp cho vấn đề nảy sinh. Cậu và Harumi hiện đang ở giữa buổi luyện tập cho vở kịch trong phòng Hội Đan len. Khi Harumi luyện tập một mình với Koutarou như thế này, diễn xuất của cô thật tuyệt vời. Nhưng mọi thứ trở nên tồi tệ ngay khi cô đứng trên sân khấu. Thật khó để tưởng tượng lý do cho việc đó là Kenji. Là bạn của Koutarou, Kenji và Harumi cũng đã khá quen mặt nhau.

〔Nhìn vào là đủ hiểu rồi, mình thực sự chỉ có thể làm được trước Satomi-kun mà thôi.〕

Harumi hiện tại không thực sự có được cơ hội quen biết với Kenji cho đến khi họ bắt đầu làm việc với nhau. Harumi của thế giới này thì lại khác, cô đã khá thân với Kenji và cảm thấy thoải mái khi ở quanh cậu. Dù vậy, cô vẫn không thể diễn được trước Kenji.

〔Mình đúng là chưa từng xét đến vấn đề tình cảm thật.〕

Kỹ năng là một chuyện nhưng khi nói đến cảm xúc, Harumi phải thành thật với những tình cảm của mình. Tuy nhiên, khi cô cố gắng diễn tả bản thân trong khi diễn với Kenji, những cảm xúc đó trở nên méo mó và rối loạn. Từ đó, diễn xuất của cô trở nên thiếu suôn sẻ. Nhưng theo cách nhìn đó, không như mọi người đều nghĩ, bản chất nghiêm túc và trung thực của Harumi còn có tác dụng ức chế hơn so với tính cách nhút nhát và sống nội tâm của cô khi biểu diễn trên sân khấu.

「Thanh Kỵ sĩ duy nhất… Chỉ có Satomi-kun mà thôi.」

Tuy nhiên, dường như Harumi của thế giới này đã nhận ra điều đó. Đó không phải là lỗi của Kenji, cô đơn giản chỉ cần Koutarou thôi. Cậu chỉ có một và là duy nhất của cô. Harumi đã nghi ngờ từ trước, nhưng bây giờ cô đã có thể khẳng định.

「Em nghĩ chúng ta chỉ cần tiếp tục luyện tập thêm…」

Tuy nhiên, không biết gì về cảm xúc của Harumi, Koutarou tiếp tục vắt óc suy nghĩ. Chính sự nghiêm túc tốt bụng của cậu đã thu hút Harumi ngay từ đầu, nhưng ngay lúc này, cô có hơi bực mình vì điều đó.

「Satomi-kun ngốc…」

「Hửm, có vẻ cậu vẫn đang vật lộn nhỉ, Sakuraba-san.」

Như thể trả lời tiếng thì thầm của Harumi, một người thứ ba nữa xuất hiện trong phòng hội đan len. Đó chính là hội trưởng CLB kịch.

「B-Bạn Hội trưởng!? Bạn làm gì ở đây vậy?!」 - Harumi ngắp ngứ.

「Thì tôi đến để xem cậu thế nào rồi, Sakuraba-san.」 - hội trưởng cười mỉm.

Trông thấy nụ cười đó, Harumi biết là cô bạn hẳn đã nghe được lời thì thầm của mình mất rồi.

「Và có vẻ chuyện hơi phức tạp nhỉ.」

Hội trưởng sau đó liếc qua Koutarou trước khi nở một nụ cười ra vẻ biết tuốt. Nhận ra ý của cô bạn, Harumi mặt đỏ ửng.

「K-không có gì nghiêm trọng đâu, mình chỉ… Mình chỉ nghĩ rằng hành động của mình thật không phải thôi!」

「Hừm, ra vậy…」

Nụ cười ranh mãnh của hội trưởng câu lạc bộ kịch vẫn không thay đổi mặc dù Harumi đã tuyệt vọng phân trần. Cô bạn có vẻ đang thích thú.

「Có chuyện gì vậy, Sakuraba-senpai? Chị hội trưởng?」

Koutarou nhận ra được bầu không khí kỳ lạ giữa các cô gái, nhưng mặt khác lại không biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu nhìn cả hai với vẻ mặt khó hiểu.

「Không có gì! Hoàn toàn không có gì đâu!」

「Phải rồi. Đâu có gì đâu nhỉ. Bọn tôi chỉ đang bàn về việc để cậu làm Thanh Kỵ sĩ thế chỗ Ken-chan thôi.」

「Hội trưởng, bạn đang nói-!」

「E-Em á!? Thanh Kỵ sĩ á!?」

Harumi và Koutarou la lên đồng thanh với vẻ ngạc nhiên. Hội trưởng câu lạc bộ kịch đã thả một quả bom khổng lồ với một điệu bộ rất thản nhiên. Cả hai vẫn quay cuồng trước sự công phá của nó.

「Chị hội trưởng, đừng chơi liều vậy chứ!」 - Koutarou la lên - 「Em đã phải vận lộn lắm với vai diễn Binh sĩ A rồi! Bên cạnh đó, em thậm chí còn không bằng được vẻ ngoài của Mackenzie nữa!」

「Cậu sẽ là một Thanh Kỵ sĩ tốt thôi. Cậu nghiêm túc và đáng tin cậy hơn nhiều so với Ken-chan còn gì. Bên cạnh đó, Sakuraba-san chỉ có thể diễn tốt khi ở với cậu nữa.」 - Cô gái hội trưởng tranh luận lại.

「Ngay cả vậy, bạn hội trưởng à! Bạn đâu thể thay đổi diễn viên chỉ vì mình chứ!」 - Harumi phản đối.

「Nhưng sau khi thấy diễn xuất của cậu rồi, tôi không thể dằn lòng thay cậu đi được. Tôi chắc chắn phần còn lại của câu lạc bộ cũng cảm thấy như vậy, vì vậy hãy xem đây là giải pháp hữu dụng nhất đi.」

「Mình hứa sẽ luyện tập nhiều hơn và-」

「Ngưng lại chút và ra đây xem nào, Sakuraba-san!」

Hội trưởng câu lạc bộ kịch đã ngắt lời thanh minh của Harumi rồi kéo cô đến góc phòng để họ có thể nói chuyện riêng.

「Sao vậy?」

Harumi theo sau, không chắc chuyện gì đang xảy ra. Hội trưởng câu lạc bộ kịch sau đó quay lại và cúi xuống thì thầm vào tai Harumi.

「Cậu nghĩ chuyện gì có nhiều khả năng xảy ra hơn nào: Satomi-kun học được cách diễn, hay cậu học cách yêu Ken-chan?」

Harumi có thể diễn xuất tuyệt vời với Koutarou vì cô có thể thành thật với cảm xúc của mình. Hội trưởng câu lạc bộ kịch đã nhận ra sau khi ghé thăm họ hôm nay, sớm hơn vài ngày so với những gì đã xảy ra với Harumi hiện tại.

「Thì…」

Nhưng Harumi của thế giới này đã không thể nói nên lời khi nghe câu hỏi của hội trưởng. Cô đỏ mặt, mặt đỏ bừng đến nỗi ngay cả Koutarou cũng có thể nhìn thấy từ phía bên kia căn phòng.

「Sao nào, suy nghĩ của cậu ra sao?」

Đó là tất cả những gì Koutarou có thể nghe từ hội trưởng. Giọng nói của cô rất thân thiện và tốt bụng, nhưng có quyết tâm rõ ràng đằng sau nó.

「Satomi-kun học được cách diễn… nhất định sẽ nhanh hơn…」

「Vậy chẳng phải có một việc cậu cần phải làm hay sao!?」

Sao đó, hội trưởng CLB kịch đặt tay lên vai Harumi và xoay người lại.

「Chúc may mắn nhé, Sakuraba-san!」 - Cô thì thầm vào tai Harumi kiến cô có chút bẽn lẽn.

Loạng choạng vài bước về phía trước, Harumi dừng lại ngay trước mặt Koutarou. Mặt cô vẫn ửng đỏ.

「Sakuraba-senpai…?」

Đến mức này, ngay cả Koutarou cũng có thể đoán chừng là có ẩn tình đằng sau. Và vì lý do nào đó, nhìn thấy Harumi lúc này, trái tim cậu bắt đầu loạn nhịp. Một cái gì đó chắc chắn đang xảy ra. Dù không biết đó là gì nhưng cậu bỗng thấy mình không thể rời mắt khỏi cô.

「S-Satomi-kun, c-có một chuyện mình muốn hỏi bạn...」 - Harumi nói, mắt trùng xuống và mặt đỏ ửng.

Cô vẫn đang do dự về việc có nên nói ra hay không, nhưng có một thứ gì đó bùng cháy trong thâm tâm đang đẩy cô về phía sự can đảm. Không còn thấy bất kỳ lựa chọn nào khác, cuối cùng cô cũng ngước lên và nhìn chằm chằm vào Koutarou.

「C-Chuyện gì vậy ạ, Sakuraba-senpai!?」

Cậu bị ánh mắt của cô cuốn hút. Ngay lúc này, Harumi đang tỏa ra một luồng linh khí, đồng thời, một hơi ấm dường như đang ôm lấy Koutarou.

「Mình muốn hỏi… Cậu có muốn bước lên sàn diễn cùng với mình không?」

Giọng nói của Harumi nhỏ nhẹ nhưng đầy nghị lực, y như của một vị công chúa. Hội trưởng câu lạc bộ kịch gật đầu hài lòng, chắc chắn cô đã không nhìn lầm người.

「Nếu cậu là Thanh Kỵ sĩ… Chắc chắn mình sẽ có thể diễn được vai của mình!」

〔Thế chứ! Làm tốt lắm, tôi ơi!〕

Harumi hiện tại cũng cảm thấy giống như bản thân kia của cô. Cô không thể cứ đợi mãi được; đôi khi phải táo bạo và tự mình thực hiện bước đầu tiên. Có vẻ như Harumi của thế giới này đã đi đến kết luận đó trước tiên. Bất chấp sự khác biệt về số phận giữa họ, có vẻ như cả hai đều là Harumi mà thôi.

「Nếu chị ổn với em th-thì đương nhiên rồi…」

Tuy nhiên, Koutarou lại có suy nghĩ riêng. Cậu không chỉ nghĩ rằng mình không hợp nghiệp diễn xuất, mà còn không thích cái ý tưởng cướp lấy vai diễn Thanh Kỵ sĩ từ Kenji. Tuy nhiên, khi thấy cách Harumi nhìn mình và nghe được lời đề nghị dứt khoát, tất cả sự phản kháng của cậu tan biến. Cậu không tài nào có thể từ chối cô. Cậu cảm thấy một sức hút mạnh mẽ nhưng dịu dàng từ cô, cứ như cô thực sự là Ngân sắc Công chúa.

Nhờ việc Koutarou đồng ý đóng vai Thanh Kỵ sĩ, Harumi đã phát huy rất tốt vai diễn Ngân săc Công chúa. Nhưng chỉ được một thời gian sau khi vấn đề này được giải quyết, một vấn đề khác lại nảy sinh.

「Trời ạ, mình đang làm gì đây chứ…?」

Harumi liếc nhìn Koutarou trên sân khấu từ trong bóng tối. Đó là một ngày trước lễ hội văn hóa, Koutarou đang tổng duyệt lần cuối với bộ giáp mà Theia đã đem đến cho cậu. Cậu hiện đang rà soát lại kỹ thuật chiến đấu. Vì nó dựa trên kiếm thuật truyền thống từ quê hương của Theia nên Koutarou không quen. Nhưng nhờ những nỗ lực luyện tập đã bỏ ra, cậu đã thành thục nó.

「Mình cứ như trẻ con vậy… Thật là ngốc mà…」

Harumi biết cô nên theo dõi cậu từ hàng ghế đầu chứ không phải từ đằng sau tấm màn, nhưng cô không thể làm nổi. Sau khi đã nhận thức rõ tình cảm dành cho cậu, giữ bình tĩnh khi ở bên cậu thôi đã là quá lắm rồi. Diễn xuất đã dễ dàng hơn. Cô có thể nhập tâm và xem Koutarou là Thanh Kỵ sĩ chứ không còn là Koutarou nữa. Nhưng mặt khác, cảm xúc của Harumi đang nổi loạn. Bây giờ cô đang cư xử như một cô gái tuổi teen bình thường, và chắc chắn không giống như một nàng công chúa huyền thoại.

Cô cũng không thể ngừng liếc trộm Koutarou. Bất cứ khi nào cậu bắt chuyện, tâm trí cô sẽ hoàn toàn trống rỗng. Bất cứ khi nào cậu ở gần, cô trở nên lo lắng. Bất cứ khi nào nghĩ về cậu, trái tim cô bắt đầu loạn nhịp. Gần đây, nó thậm chí còn cản trở việc học của cô nữa.

〔Vậy đây là những chuyện sẽ xảy ra nếu mình không nhận ra cảm xúc khi của mình ở giữa trận chiến đó…〕

Đây là điều mà Harumi hiện tại không phải trải qua. Trong trường hợp của mình, Harumi hiện tại đã nhận ra cảm xúc của mình trong một khoảnh khắc khó khăn, giúp cô bỏ qua những bước trải nghiệm trong thế giới này. Đây là trải nghiệm lần đầu của Harumi thế giới này. Thế nhưng dù cô biết rõ cảm xúc của mình với Koutarou, cô lại không biết suy nghĩ của cậu về mình. Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến cô mất đi sự lạnh lùng khi ở bên cậu.

「Cô làm gì ở đó vậy, Harumi!?」

「Ư!」

Bị gọi đột ngột, Harumi giật mình thốt ra một tiếng thét lạ tai. Theia đã lùi lại để quan sát màn trình diễn của Koutarou từ xa và vô tình va vào Harumi.

「Ư-Ừm, đã đến lúc bữa tiệc tối bắt đầu, vì vậy mình đang tìm Satomi-kun! N-Nhưng vì bạn ấy vẫn đang luyện tập nên mình không muốn làm gián đoạn!」

Harumi thực ra ở đây để mời Koutarou đến bữa tiệc. Cô đang hy vọng cậu sẽ đồng ý hẹn hò với cô. Nhưng khi đến nhà thi đấu và thực sự nhìn thấy cậu, cô bị nhụt chí và rồi lẩn ra sau bức màn.

「À thì, màn trình diễn của hắn ta cũng liên quan đến cô mà, cứ vào đây xem. Có gì phải ngại đâu chứ?」

「K-Không sao mà! Mình ở đây cũng được!」

Harumi chống cự như một tên tội phạm bị lôi ra trước thẩm phán, nhưng cô không thể đọ lại Theia, người đã kéo cô đến ngay chỗ Koutarou.

「Ồ, Sakuraba-senpai, chị cũng ở đây à?」

「Có vẻ cô ấy ở đây để mời nhà ngươi tới buổi tiệc tối đấy, Koutarou.」

「Đ-Đừng lo về việc đó! Mình biết bạn vẫn đang tập luyện! Thật ra, mình đang tính về nhà đây!」

Harumi cực kì muốn đi dự tiệc với Koutarou nhưng cô không dám mở lời với cậu. Cô đơn giản là bị choáng ngợp. Đầu cô đang là một mớ hỗn độn và khó có thể suy nghĩ thấu đáo. Cảm xúc của cô đang mông lung, và bị lôi đến trước mặt Koutarou chỉ làm tăng thêm sự hỗn loạn. Cô đã đạt đến giới hạn của mình, và ngay lúc này, điều duy nhất còn trong tâm trí cô là làm thế nào để thoát khỏi tình huống này.

「Và thế đó, tập luyện hôm nay là đủ rồi. Đi với Harumi tới buổi tiệc đêm đi.」

「Cô chắc chứ, Theia!?」

「Đổi lại, ta muốn nhà ngươi tươi tỉnh dậy sớm vào các buổi tập sáng.」

「Chậc, khó tính quá đi…」

「Đương nhiên rồi! Vở kịch này là đứa con tinh thần của ta! Giờ thì… Chắc là ta cũng đi tới buổi tiệc đó đây.」

「Th-Theiamillis-san!」

「Ngày mai là ngày trọng đại, Harumi. Gặp lại sau nhé.」

「Đ-Đợi đã! Đừng bỏ mình lại ở đây mà!」

Theia phủi tay gạt đi lời cầu xin của Harumi và rời khỏi phòng tập. Tiếng nhạc và tiếng hò reo cùng những giọng nói phấn khích đang phát ra từ bên ngoài, Theia đã hoà vào cuộc vui, để Harumi ở lại một mình với Koutarou.

「Ôi… Mình chết mất… Chắc tim mình bay khỏi lồng ngực quá…」

Harumi với tay ra như muốn gọi Theia nhưng chẳng ích gì. Cô không muốn gì hơn là trốn thoát cùng Theia, nhưng bằng cách nào đó cô lại chôn chân tại chỗ. Cô không biết phải làm gì, nhưng cô biết rằng chạy trốn khỏi Koutarou là điều không thể.

〔Mình hiểu cám giác của bạn. Biết sao được - Bạn đã phải lòng bạn ấy rồi. Đâu thể trách được chứ…〕

Sự tiến triển này thậm chí còn làm trái tim của Harumi hiện tại đập loạn, nhưng cô đã giữ đủ khoảng cách để nhìn nó với đôi mắt bình tĩnh và một cái đầu thông suốt hơn. Cô tin rằng mình sẽ cư xử tương tự nếu điều này xảy ra với bản thân, tuy nhiên, cũng khá vui khi được trải nghiệm một cách gián tiếp. Cô cảm thấy mừng vì đã đến thế giới đẹp như mơ này.

〔Nhưng-〕

Có một điều khiến cô bận tâm. Bây giờ mối quan hệ của cô với Koutarou đã tiến triển đến mức này, Harumi không khỏi thắc mắc...

「Hử? Theia đi đâu rồi?」

「B-ạn ấy bảo sẽ đi tới bữa tiệc bởi nó đã bắt đầu.」

「À phải, em cũng nghe thấy tiếng nhạc.」

「Ồ… nhạc khiêu vũ…」

「Vậy sao chúng ta không nhảy một bài nhỉ, Sakuraba-senpai?」

「Sao cơ!?」

「Ta biết… mình chỉ là một hiệp sỹ lữ hành thấp kém. Thật không xứng với vinh dự này.」

「S-Satomi-kun… Ừm… Dù trông như thế này, em đã lớn lên giữa núi rừng đồng nội ở miền nam Mastir. Em cũng xứng để được gọi là một thôn nữ đấy chứ.」

Đáng lý, Koutarou đã cùng với Theia khiêu vũ tại đây. Và mối quan hệ của họ trở nên bền chặt hơn. Nhưng Harumi ở đây đã tước đi buổi tối đó, và Harumi hiện tại cảm thấy có chút tội lỗi.

Vở kịch ngày hôm sau tại lễ hội văn hóa bất ngờ đạt được thành công lớn. Màn trình diễn của Harumi, vai Ngân sắc Công chúa nhận được sự khen ngợi đặc biệt, và cảnh tình cảm giữa cô và Thanh Kỵ sĩ trong đêm lễ hội mùa vụ đã chiếm được cảm tình của mọi cô gái trong khán đài. Trong khi đó, các cậu trai đều say mê công chúa Alaia. Họ không khỏi mơ về việc có một bạn gái như cô.

Nhờ đó, những lời bình luận đổ dồn cho Harumi và màn trình diễn của cô. Nhưng chỉ mình cô biết rõ đó không hoàn toàn chỉ là diễn. Cô tất nhiên đã đọc thuộc lời thoại của mình theo kịch bản, nhưng cảm xúc đằng sau những lời đó lại là của chính cô. Tình yêu mà cô dành cho Thanh Kỵ sĩ, dành cho Koutarou, là chân thật. Theo một nghĩa nào đó, nhận vai Ngân sắc Công chúa Alaia chỉ là một cái cớ để cô thực hành tỏ tình với Koutaoru.

Harumi biết rõ điều đó khi bước vào vở kịch. Cô biết rằng mình chỉ có thể diễn với Koutarou vì tình cảm cô dành cho cậu là chân thật. Nhưng giờ đây, trước sự chứng kiến của những người khác, trước sự thừa nhận của họ với tình yêu nồng thắm của cô dành cho Koutarou. Sự công nhận đó càng thổi bùng ngọn lửa trong trái tim Harumi.

「Tệ rồi. Cứ thế này…」 - Cô thì thầm với giọng lo lắng khi lao mình xuống giường.

Khi ở quanh Koutarou, cảm xúc của cô cứ quay cuồng. Nó đã đủ tồi tệ từ trước, nhưng sau vở kịch thì còn tồi tệ hơn. Có lẽ là do cô đã có thể thấy hiệu quả nó mang lại. Cô không còn có thể suy nghĩ thông suốt được nữa và bắt đầu cư xử thì kỳ quặc. Và chuyện xảy ra thường xuyên đến mức cô thực sự lo Koutarou sẽ bắt đầu nghĩ rằng cô có vấn đề. Nếu không làm gì đó để sớm chấn chỉnh lại bản thân thì cô có thể vô tình giết chết mối quan hệ của họ trước khi nó thực sự có cơ hội bắt đầu.

〔Đúng rồi đấy. Nếu cứ để mọi thứ diễn ra như thế này sẽ không có gì tốt đẹp đâu. Vì vậy, mặc dù có thể sẽ khó khăn nhưng bạn phải làm điều đúng đắn thôi.〕

Harumi hiện tại đang dõi theo cô cũng đồng ý. Harumi của thế giới này có thể đã có những bước nhảy vọt trước Harumi hiện tại trong mối quan hệ với Koutarou, nhưng Harumi hiện tại đã hoàn toàn nhận ra tình cảm của mình dành cho Koutarou trong thời khắc nguy cấp. Điều đó mang lại mục đích và sự định hướng cho tình yêu của cô, đó là điều mà Harumi của thế giới này đang thiếu. Không có cách nào để điều phối tình cảm, cô chỉ biết để mặc những cảm xúc xáo trộn ngày càng tăng của mình. Harumi hiện tại biết rằng Harumi thế giới này phải vượt qua rào cản đó trước khi bị chúng nhấn chìm. Cô đang lo lắng bản thể kia của chính mình.

「Mình phải nói cho Satomi-kun biết tình cảm của mình thôi… Nếu không mình phát điên mất.」

Nằm phịch xuống giường, Harumi thở dài nặng nề. Mỗi khi ở trường một mình, cô thấy mình luôn để mắt đến cậu. Khi ở một mình trong phòng câu lạc bộ, cô luôn thấy mình đang nhìn chằm chằm vào chỗ trống của cậu. Và khi ở một mình trong phòng, cô thậm chí còn tưởng tượng Koutarou đến nhà mình. Cho đến nay, mặc dù đầu óc ở trên mây, cô chỉ hành động, suy nghĩ và cư xử như bất cứ cô gái đang yêu khác. Nhưng nếu mọi thứ cứ tiếp tục theo cách này, chắc đầu cô sẽ hết chịu nổi mất. Đó là lý do cả hai Harumi đều muốn tỏ tình với Koutarou trước khi mọi thứ vượt quá tầm tay. Sẽ quá muộn nếu cô để mọi chuyện tiếp tục đủ lâu để quan điểm của Koutarou về cô thay đổi.

「Mình phải gọi bạn ấy, nhưng còn thời điểm thì sao? Giờ cũng muộn rồi nên Satomi-kun có thể sẽ hiểu lầm mất… M-Mà, trong trường hợp này thì là ‘hiểu đúng’ chứ nhỉ.」

Harumi ngồi trên giường, hết nhấc điện thoại lên lại đặt xuống, đi vòng quanh phòng, ngồi xuống giường, ôm gối, lăn quanh, dọn dẹp, rồi lặp lại. Cô biết mình phải làm gì nhưng bản tính rụt rè đang níu chân cô, ngăn cô không thực hiện các bước cần thiết.

「Khi Satomi-kun nhấc máy, mình phải bạo dạn hơn. Làm thế nào để tế nhị nhỉ…? Hơn nữa, chẳng phải mời cậu ấy vào dịp Giáng sinh thì quá trơ trẽn hay sao… Auuuu?」

• Bụp*

Harumi lại quăng mình xuống giường một lần nữa và vùi mặt vào gối. Cô thậm chí còn chưa gọi điện được nhưng đầu đã bốc hơi nóng. Cô đã liên tục nhấn vào thông tin liên lạc của Koutarou trên điện thoại của mình nhưng lại không đủ can đảm để nhấn nút gọi. Cuộc đấu tranh của cô tiếp tục theo thời gian. Từ lúc nào không biết đã sắp tới nửa đêm. Gọi vào giờ này thậm chí còn bị hiểu lầm hơn, Harumi vì thế lại càng căng thẳng.

• Ring*

「Ế!」

Do dành quá nhiều thời gian để đắn đo, Harumi làm rơi chiếc điện thoại trên tay do nó chợt vang lên một giai điệu. Đó là một trong những bài hát yêu thích của cô. Bài cô đã cài đặt làm nhạc chuông chỉ khi một người đặc biệt gọi tới.

「S-S-Sa…Sato-to-to-!」

Harumi cuống cuồng vơ lấy chiếc điện thoại đang nằm trên giường. Và chắc chắn rồi, màn hình có dòng chữ <Satomi-kun> cùng hình ảnh Koutarou được trang trí bằng bông tuyết và ngôi sao màu xanh được hiển thị. Biết được người gọi, Harumi vội vàng chấp nhận cuộc gọi như thể không còn thời gian để lãng phí. Sự do dự trước đó của cô dường như đã biến mất.

]

「Xin chào, em là Kou…」

「H-Harumi đây ạ!」

Tuy nhiên, trong trạng thái mơ màng, Harumi trả lời cuộc gọi bằng giọng ngắt quãng, ngắt lời Koutarou. Ngạc nhiên trước phản ứng bất thường của cô, Koutarou bắt đầu lo lắng.

「Senpai, em gọi không đúng lúc ạ? Xin lỗi vì đã gọi muộn thế này…」

Hoàn toàn không hay biết về những gì Harumi đang trải qua, cậu đoán chừng là do mình đã gọi Harumi lúc cô đang làm dở việc và đã khiến cô giật mình. Giờ cũng đã khá muộn để gọi điện cho một cô gái, ngay cả khi cô ấy là đàn chị cùng câu lạc bộ và là một người bạn tốt. Koutarou chí ít cũng hiểu đến chừng đó.

「K-không, không sao cả! Mình chỉ hơi bất ngờ khi bạn lại gọi đúng lúc mình chuẩn bị gọi thôi!」

Lý do Harumi phát hoảng xuất phát từ chính cô. Cô vì thế không muốn Koutarou cảm thấy có lỗi.

「Ra vậy. Thế hay là em gọi lại vào ngày mai để chị có thể gọi cho người cần gọi nhé. Chúc ng-」

Koutarou hiểu nhầm ý của Harumi. Cậu nghĩ cô có việc cần gọi cho ai đó, vì vậy cậu tình nguyện cúp máy. Đó, tất nhiên, đó không phải điều Harumi muốn.

「Chờ đã, Satomi-kun, xin đừng cúp máy vội!」

Nếu Koutarou kết thúc cuộc gọi bây giờ, Harumi biết cô sẽ quay lại vạch xuất phát. Cô như hét vào điện thoại và cố hết sức ngăn cậu lại.

「Sakuraba-senpai!?」

「Cậu là người mình muốn gọi đấy!」

「Ra vậy.」

「Phù…」

May thay, Koutarou đã không gác máy. Harumi thở phào nhẹ nhõm, và Harumi đang dõi theo cô cũng vậy. Cô đoán chừng ngay cả cơ thể đang ngủ của mình cũng không khác là bao.

「Thật tình cờ nhỉ? Cả hai chúng ta đều nghĩ đến việc gọi cho nhau.」

Harumi đã cân nhắc gọi Koutarou trong nhiều tiếng đồng hồ, vì vậy, nhận xét trên nghe không có vẻ thuyết phục cho lắm. Nhưng Koutarou không thể nào biết được. Đối với cậu thì đây chỉ là sự tình cờ.

「Đúng là kì lạ thật…」

Nhưng Harumi rất biết ơn sự may mắn này. Không có nó, cô không biết liệu mình có thể tự gọi hay không.

「Vậy chị gọi em có việc gì à, Sakuraba-senpai?」

「À thì…」

Tim Harumi bắt đầu đập loạn trước câu hỏi. Cô đã quên khuấy mọi bất an trong lòng, nhưng bây giờ chúng đột nhiên tràn về. Kìm lại cảm xúc chực chờ bùng nổ, Harumi nhìn chằm chằm vào mình trong gương trên tủ quần áo. Không có lý do thực sự nào để cô kiểm tra ngoại hình của mình do đang nói chuyện điện thoại, nhưng cô cho rằng có thể tăng sự can đảm bằng cách chấn chỉnh lại bản thân.

「Thì… đó…」

Nhưng khi đến lúc nói ra, cô vẫn lưỡng lự. Điều đó hoàn toàn dễ hiểu nếu xét tới việc cô đang sắp đẩy mối quan hệ của họ lên bước nữa.

〔Nhưng bạn chưa tỏ tình được đâu. Chưa đến thời điểm trọng đại…〕

Cả hai Harumi đều nghĩ giống nhau. Harumi của thế giới này đang khích lệ bản thân, còn Harumi hiện tại đang cổ vũ cho cô. Ngay bây giờ, trái tim của họ đang đồng điệu.

「Có chuyện gì vậy, Sakuraba-senpai?」

「Ư-Ừm, Satomi-kun… Không biết chúng ta có thể gặp nhau vào ngày 24 không? Có chuyện mình muốn nói…」 - Harumi cuối cùng cũng nói ra, sau khi dồn hết can đảm.

Trái tim cô đang đập loạn khi tình yêu và sự lo lắng đan xen trong một vòng xoáy cảm xúc. Chỉ mất vài giây để Koutarou trả lời nhưng Harumi cảm tưởng như cả ngàn năm. Đây là một chuyện vô cùng hệ trọng đối với cô.

〔Satomi-kun, làm ơn!〕

Harumi đang dõi theo cô cũng cảm thấy như vậy. Bây giờ họ đang ở trong một lãnh địa chưa từng khám phá, vì vậy cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Cô cũng cầu nguyện Koutarou sẽ đồng ý gặp Harumi kia.

「Không vấn đề gì. Em cũng có chuyện muốn trực tiếp nói với chị nữa.」

Khoảnh khắc Koutarou nói lời đồng ý, mọi sự căng thẳng như rời khỏi cơ thể Harumi và cảm giác nhẹ nhõm xâm chiếm. Tuy nhiên, với tất cả sự căng thẳng vốn giúp cô gượng đứng đã biến mất, lúc này Harumi trông như sắp ngã xuống giường. Nhưng cô đã phải cố gắng – cuộc gọi của họ vẫn chưa kết thúc.

「Cảm ơn nhiều, Satomi-kun! Vậy mình sẽ gặp bạn vào ngày 24 nhé!」

「Được ạ. Chúng ta có nên gặp tại phòng CLB sau giờ tan trường không?」

「Thế thì tuyệt!」

Và thế là Harumi và Koutarou đã hứa sẽ gặp nhau vào ngày 24 tháng 12. Đó sẽ là ngày học cuối cùng trước kì nghỉ đông, và với Harumi, đó chắc chắn sẽ là trận chiến lớn nhất mà cô từng phải đối mặt.

Sự chuẩn bị cho dịp này đã bắt đầu trước vài ngày với Harumi. Cô không chỉ chăm sóc tóc và da mà còn giặt là đồng phục tinh tươm, chọn lựa đồ lót - tất nhiên là cô không có kế hoạch phô ra – và nhiều hơn thế nữa. Từng chi tiết đều được lên kế hoạch cẩn thận. Cô giống như một phi công kỹ lưỡng đang tỉ mẩn kiểm tra danh sách trước khi bay. Và kết quả là rất rõ ràng. Vào ngày đó, tất cả các cô gái ở trường có thể nhận thấy ngay sự lộng lẫy từ Harumi. Chắc chắn đã có chuyện gì đó. Tuy nhiên, câu hỏi thực sự là liệu Koutarou có thể nhận ra không. Dù sao thì Harumi cũng không thật sự để tâm lắm. Trong tâm trí cô, sự chuẩn bị của cô chủ yếu là để lấy tự tin. Nếu Koutarou chú ý, đó sẽ chỉ là một phần thưởng phụ thêm mà thôi.

〔Bạn đã làm hết sức có thể rồi… Giờ chỉ còn chờ Satomi-kun mà thôi.〕

Trong khi mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn so với cuộc sống mà cô đã trải qua, Harumi hiện tại hoàn toàn hiểu được cảm giác của bản thân kia. Đây là lần đầu tiên cô tiết lộ tình cảm của mình với một chàng trai mình để ý. Nếu đó là cô, cô cũng sẽ cẩn thận chuẩn bị như vậy. Mặc dù đã cảm thấy hoàn toàn sẵn sàng, Harumi vẫn lo lắng trong lúc chờ Koutarou đến phòng câu lạc bộ sau giờ học. Harumi hiện tại có chung những lo lắng như cô.

• Cộc*Cộc*

「…Mời vào!」

Do lo lắng, Harumi đã hơi chậm trễ khi đáp lại tiếng gõ cửa. Cô đứng dậy khỏi ghế và nhìn lại mình lần cuối. Không có gì bất thường. Sự nữ tính của cô đang trào dâng hơn bao giờ hết.

「Là em đây, Satomi.」

「…Xin chào, Satomi-kun.」

Sau khi hít một hơi thật sâu, Harumi mỉm cười với Koutarou khi cậu bước vào. Cô lo sợ biểu cảm của mình có thể quá gượng gạo hay giọng nói có thể quá run rẩy, nhưng không còn đường lùi nữa rồi. Buổi trình diễn phải được tiếp tục.

「Thật may là hôm nay trời khá ấm. Phòng CLB này mấy hôm nay cứ như cái tủ lạnh ấy.」

「Mình không chịu lạnh giỏi lắm nên đã vặn lò sưởi lên tối đa rồi.」

Harumi đang dần rời xa cơ hội để gợi tới chủ đề mình cần. Koutarou đã nêu ra chuyện những ngày vừa qua, mang đến cho Harumi cơ hội hoàn hảo để nói về ngày hôm nay. Nhưng vì quá lo lắng, cô lại bắt đầu nói về lò sưởi. Nhận ra sai lầm, cô càng lo lắng và thiếu kiên nhẫn hơn.

〔Đừng bỏ cuộc! Bạn sẽ có cơ hội khác thôi!〕

Cho dù đó là suy nghĩ của Harumi hiện tại hay lời tự nhủ của Harumi thế giới này, cũng không khác là bao. Lúc này đây, tâm trí của họ đang thống nhất làm một.

「Em cũng thích ấm cúng hơn, nhưng cái lạnh cũng khá hay khi chơi thể thao mùa đông.」

「Thể thao mùa đông? Như trượt tuyết, trượt băng hay xe tuyết á?」

「Phải. À, em không khoái xe tuyết lắm.」 - Koutarou bật cười.

Harumi nghĩ tới xe tuyết trước cả trượt ván tuyết khiến Koutarou buồn cười.

「Phì…」

Harumi đỏ mặt khi thấy Koutarou bật cười. Cô thở dài và đẩy một âm thanh lạ thoát ra khỏi đôi môi. Tâm trạng cô đã không nhẹ đi thì chớ, mà hoàn toàn ngược lại, điều này chỉ tổ khiến cô càng thêm nôn nóng.

「Nhưng nói đi thì phải nói lại, những việc như đan len thì ở trong phòng ấm vẫn hơn.」

「Đúng thật, mình đâu có vận động nhiều khi đan len đâu.」

Kìm nén sự nóng vội, Harumi cố gắng đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng một cách tự nhiên. Xét đến mục tiêu của Harumi thì cô muốn tránh việc chuyển chủ để một cách gượng ép. Tuy nhiên, tình hình không được khả quan khiến cho những cảm xúc phức tạp bắt đầu trào dâng đằng sau nụ cười mà cô dành cho Koutarou.

「Thực ra… Em muốn nói chuyện với chị về việc đan len hôm nay, Sakuraba-senpai..」

Khi Harumi im lặng, Koutarou đã có cơ hội để đề cập tới vấn đề của mình. Phải đến khi đó, Harumi mới nhớ là cậu từng nói rằng mình cũng có vấn đề muốn nói.

「À-ờ?」

Harumi đưa mắt xuống và đỏ mặt. Cô xấu hổ vì chỉ nghĩ về bản thân mình.

「Em từng nhắc tới chuyện này một lần hồi... nhưng em có một chiếc áo len đan một nửa là di vật từ mẹ.」

Ngược lại, Koutarou lại nghiêm túc hơn bình thường. Cậu bắt đầu nhìn thẳng cô bằng đôi mắt chân thành mà cô vẫn luôn phải lòng, điều đó giúp cô bình tĩnh lại một chút.

「Mình nhớ bạn từng nói là muốn một ngày nào đó sẽ tự mình hoàn thành nó nhỉ, Satomi-kun?」

「Phải. Nhưng em mới chỉ kể cho chị một nửa câu chuyện mà thôi. Đã đến lúc em kể cho chị phần còn lại rồi.」

Không giống như Harumi, người đã để cho cảm xúc dắt mũi, Koutarou đang tự vẽ ra con đường cho chính mình. Nhận ra bản thân thật thảm hại, Harumi tự chấn chỉnh lại. Cô ngồi thẳng dậy, sẵn sàng lắng nghe. Nếu quá hời hợt trước những gì cậu sắp nói, cô chắc chắn sẽ vô cùng hối hận.

「Sự thật là... em chính là lý do mẹ qua đời. Hồi còn bé, em đã bất cẩn bước ra đường... và suýt bị xe đâm, nhưng trước khi biết chuyện gì đang xảy ra, mẹ em đã nhảy vào để cứu em.」

「Satomi-kun…」

Nước mắt tuôn rơi trong đôi mắt Harumi. Nghe câu chuyện của Koutarou, cô đau buồn vì sự mất mát của cậu như thể đó là của chính cô. Thấy vậy, Koutarou nhận ra rằng mình không hề sai khi kể với cô.

「Sau đó, mọi thứ trở nên khá tệ giữa em và bố. Cả hai đều không thể vượt qua bi kịch.」

Harumi im lặng, nhưng cô nhớ lại một chuyện như thế này từng xuất hiện trước khi Koutarou đề cập về chiếc áo len. Rằng hoàn thành nó không phải là vì người bố, mà là vì cậu.

〔Satomi-kun đang nhắc đến chuyện đó, phải không?〕

Harumi hiện tại đã có một chút hiểu biết về sự tình. Cô biết chiếc áo len có ý nghĩa thế nào với Koutarou và cô biết không hề dễ dàng để cậu kể về nó. Không chỉ mang tính cá nhân sâu sắc, nó gần như là bí mật cuối cùng mà cậu muốn chia sẻ với bất kỳ ai khác.

「Đó là lý do em muốn hoàn thành chiếc áo len. Em muốn sắp xếp lại cảm xúc của mình, cũng như cảm xúc của bố em. Ông ấy dường như đã tìm được một đối tượng tốt,nhưng vẫn ngần ngại chuyện tái hôn.」

「Ông ấy vẫn còn quá yêu mẹ bạn.」

「Phải. Nhưng em không nghĩ tiếp tục như hiện tại sẽ tốt cho mọi người. Ngay cả em... em dường như cũng có một mặt nào đó luôn cố chối bỏ người khác.」

「Satomi-kun…」

Koutarou đã mở lòng cho Harumi. Tất cả mọi thứ cậu nói đều thật bất ngờ nhưng cô rất vui khi cậu đã chia sẻ với mình. Cô cảm thấy mình được cần đến. Vì thế, cô đang gật đầu trong dòng nước mắt.

「Mình hiểu. Làm ơn, mình rất vinh dự được giúp cậu hoàn thành chiếc áo len đó…」

Koutarou đang tiết lộ quá khứ bi thảm của mình với Harumi và nhờ cô giúp đỡ. Harumi không có lý do để từ chối. Cô sẽ dành tất cả để giúp cậu. Rốt cuộc, cô yêu cậu bằng cả tấm lòng.

「Cám ơn nhé, Sakuraba-senpai. Thật đó. Và đây thực ra liên quan lắm, nhưng…」

Và rồi, Koutarou đột nhiên bắt đầu nói lắp bắp. Với vẻ mặt bối rối, cậu có vẻ hơi xấu hổ. Cậu liên tục liếc nhìn khuôn mặt Harumi trước khi tiếp tục.

「Sakuraba-senpai, chị sẽ trở thành học sinh năm ba và tốt nghiệp vào năm tới... Nhưng sẽ thật tuyệt nếu em luôn có thể đến gặp chị.」

Koutarou hiện tại đang trông bối rối y hệt như Harumi lúc trước.

〔Satomi-kun, cậu đang…〕

Nhưng chỉ có Harumi đang xem mới để ý. Sau khi đã lờ mờ đoán ra mọi chuyện, con tim cô dần đập nhanh.

「Luôn á, luôn là bao lâu?」

「Luôn, là… luôn luôn ấy ạ…」

「Cho tới khi chiếc áo len hoàn thành?」

Harumi biết rằng nếu họ không hoàn thành được chiếc áo len trong năm học tiếp theo thì sẽ khá khó để Koutarou tự mình hoàn thành nó. Vậy nên cô cho rằng cậu đang yêu cầu giữ liên lạc sau khi cô tốt nghiệp. Tuy nhiên, cậu lắc đầu.

「Em nghĩ chuyện đó sẽ nhanh thôi.」

「Chính xác là bao lâu?」

「Cho đến khi chị chán em thì thôi… chắc vậy?」

Koutarou rời mắt khỏi Harumi khi thốt ra những lời đó.

〔Tay Satomi-kun đang run… Cậu ấy hẳn đang bồn chồn lắm…〕

Cuối cùng cả hai Harumi đã để ý. Có vẻ hôm nay cũng là một trận chiến cam go đối với Koutarou.

「Vậy thì lâu… lắm… đấy…」

Harumi thậm chí không thể tưởng tượng được việc mình sẽ chán Koutarou. Sẽ là hàng thập kỷ, thậm chí có thể là hàng thế kỷ trước khi điều đó xảy ra. Cô tin mình sẽ chết vì tuổi già trước đó mất rồi. Nói cách khác, 「luôn luôn」 của Koutarou thực ra có nghĩa là 「mãi mãi」, cậu yêu cầu được ở bên cô, và sau một hồi suy nghĩ, Harumi nhận ra cảm xúc đằng sau những lời nói vòng vo của cậu.

「Nhưng… tại sao?」

Tuy nhiên, ngay cả vậy, cô vẫn muốn xác nhận mọi thứ. Vì bản thân cô, vì trái tim đang không yên của mình, cô muốn Koutarou trực tiếp nói ra. Cô muốn một lý do để tin vào cậu mãi mãi.

「E-Em có phải nói hẳn ra không?」

Nhưng con tim bồn chồn của Koutarou muốn bỏ qua phần đó. Cậu muốn Harumi hiểu mà không cần nói ra trực tiếp. Dù sao thì họ mãi mới có thể tới được bước này.

「Nếu bạn nói ra, thì mình… cũng sẽ…」

Hai tay chắp trước ngực, Harumi háo hức nhìn Koutarou. Cảm xúc chân thành trào dâng trong cô, đến nỗi ngay cả Koutarou đầu đất cũng có thể nhận ra.

「Em nghĩ chúng ta đều biết được cảm xúc của nhau!」

「Mình muốn bạn nói ra cơ! Làm ơn đi, Satomi-kun!」

Koutarou ngập ngừng. Dù vẫn còn mâu thuẫn nhưng cậu đã hiểu ý Harumi. Đó là điều cô cần phải nghe và cũng là cốt lõi của vấn đề cậu cần phải đối mặt.

「Ư…」

「Bạn làm được mà, Satomi-kun.」

Trước tình cảnh khó xử, Koutarou đứng dậy và đi vòng quanh phòng cho đến khi đi đến được quyết định cuối cùng. Cậu không được phép cẩu thả. Nếu lợi dụng lòng tốt của cô mà qua loa cho xong chuyện, thì đó không phải là điều cậu muốn.

「Em yêu chị, Sakuraba-senpai!」

Ba từ đó là điều Koutarou chưa từng nói lần nào trong suốt mười năm qua. Nhưng cuối cùng, sau tất cả, điều đó đã thay đổi. Như lẽ tự nhiên của thế giới này và cách mối quan hệ của cậu với Harumi đã diễn ra. Cuối cùng, chấn thương cổ tay của Harumi đã đưa hai người họ lại gần nhau và tăng tốc tình cảm của họ dành cho nhau. Nó đã biến những điều này trở nên khả thi.

Harumi hiện tại đã không thể phát triển mối quan hệ của mình với Koutarou với tốc độ tương tự. Và từ khi nào không biết, cậu rốt cuộc đã vướng phải một chuyến du hành thời gian làm thay đổi số phận của họ theo một cách lớn hơn nhiều. Sẽ cần một thứ gì đó đơn giản và phổ biến hơn - như bị thương ở cổ tay chẳng hạn - để giúp Koutarou đối mặt với cô như một chàng trai bình thường.

「Mình cũng yêu bạn, Satomi-kun!」

Tuy nhiên, Harumi và Koutarou của thế giới này không có cách nào biết được những chuyện đó. Nhưng vậy cũng tốt. Tất cả những gì họ cần ngay bây giờ là nhìn vào mắt nhau và cảm nhận tình yêu đã được dựng xây giữa họ.

「Nghe này, Sakuraba-senpai… Em có một thói quen xấu là cố chối bỏ mọi người trước khi mọi thứ trở nên quá nghiêm trọng, vì vậy em có thể sẽ nói điều gì đó làm tổn thương chị. Em muốn chị hiểu rằng em không có ý gì đâu. Em biết thế này thật không công bằng, nhưng chị cứ yên tâm là những gì em vừa nói đều là những cảm xúc chân thành của em…」

Koutarou và Harumi sẽ phải thừa nhận những thiếu sót của chính họ và chấp nhận chúng. Họ sẽ phải chia sẻ chúng với nhau, và sau đó hỗ trợ lẫn nhau.

「Mình biết. Mình sẽ trở thành một người phụ nữ có thể thứ tha những điều đó.」

「Em xin lỗi vì những bất tiện này.」

「Mình cũng vậy. Thể trạng của mình yếu đuối, vậy nên có thể có những lúc mình không thể làm những chuyện bạn muốn… Nhưng ngay cả vậy, mình cũng muốn làm mọi thứ cùng với bạn.」

• {TN: Chuyện gì cơ ‘0_0’}

「Chị cứ yên tâm là em không phàn nàn gì đâu. Vậy, ờ, nói thế nào nhỉ? Cứ gọi là dĩ hoà vi quý nhé?」

「Mình cũng nghĩ vậy.」

May mắn thay, cả Koutarou và Harumi đều đã sẵn sàng chấp nhận nhau. Chắc chắn mọi thứ sẽ thuận buồm xuôi gió từ đây. Điều đó không có nghĩa là họ sẽ không có những xích mích, nhưng sẽ luôn có hạnh phúc ở phía chân trời.

「Phù, may là mọi chuyện đều suôn sẻ…」

「Ơn trời…」

Phần khó khăn nhất đã đi qua, Koutarou và Harumi đều cảm thấy như trút được gánh nặng khỏi vai. Sau khi mang những gánh nặng đó quá lâu, họ đã kiệt sức. Cả hai đều nhân cơ hội ngồi xuống và nghỉ ngơi một chút, nhưng vẫn dán mắt vào nhau.

「Aaa, xong rồi mới thấy mình ngốc thật…」

「Chúng ta đều lo lắng một cách không cần thiết dù cảm xúc đã giao nhau…」

「Giờ thì dễ nói chuyện hơn nhiều rồi.」

「Cậu phải mừng vì đã có thể nói ra được chứ nhỉ? Teehee…」

「Ha, chị cũng nói vậy được à.」

Và thế là hai người họ cùng cười. Bây giờ họ đã làm hết mọi thứ mà họ cảm thấy cần thiết, tất cả những gì còn lại là thư giãn và tận hưởng khoảnh khắc bên nhau.

〔Tốt cho hai người rồi. Mình thật sự thấy mừng cho hai bạn.〕

Chỉ có một người trong phòng đang khóc, và đó là Harumi hiện tại đang theo dõi cặp đôi trẻ. Nước mắt của cô là những giọt nước mắt hạnh phúc, tuy nhiên…

「Nhân tiện, Sakuraba-senpai, chị định nói về chuyện gì vậy?」

「Fufu, cậu không biết à?」

「Có phải về vở kịch sang năm hay về hội đan len không?」

「Thấy chưa, chính vậy mình mới bắt bạn phải nói rõ ràng ra đó. Không thì chỉ gây hiểu lầm thôi.」

「Vậy làm hơn hãy khai sáng cho em đi ạ.」

「Mình định sẽ tỏ tình với bạn, Satomi-kun. Nhưng trước khi có thể gom đủ can đảm thì bạn đã tỏ tình trước rồi.」

「Vậy là em thắng về khoản can đảm rồi nhỉ?」

「Cái đó thì không cãi được. Nhưng chắc chắn mình sẽ chiến thắng về tình yêu thôi.」

「Chắc vậy. Chính thế em đang nghĩ cách để lấp đầy sự khác biệt đây.」

「Ý bạn là sao?」

「Bằng thứ này.」

「Một chiếc khăn len?」

「Em đã cố biến mảnh vải em đang tập đan thành một cái khăn len, nhưng nó hơi dài quá.」

Và thế là, Koutarou rướn người lên để quàng chiếc khăn quanh cổ Harumi.

「Hừm, nó dài thật… Fufu…」

「Uầy, nhìn nó còn thừa bao nhiêu này. Ahahaha!」

Ngay cả sau khi quấn khăn vòng quanh cổ Harumi hai, ba lần thì vẫn còn gần một mét đang lủng lẳng trên vai cô. Tuy nhiên, trông cô đang rất hạnh phúc. Giữ đuôi chiếc khăn trong tay, cô mỉm cười với Koutarou.

「Không sao. Mình chỉ cần cuốn đoạn còn lại lên cậu là được.」

Harumi cẩn thận quấn phần thừa quanh cổ Koutarou, kết nối hai người họ bằng một chiếc khăn len duy nhất. Nó vẫn đủ dài, mặc cho hai người ngồi cách nhau có đôi chút.

「Thế này là ổn rồi.」

「Senpai, xấu hổ thật đấy.」

「Đây chỉ là bắt đầu thôi.」

「Thật ạ?」

「Đương nhiên. Hãy quen dần đi, thưa ngài Hiệp sĩ.」

「Như thế cũng xấu hổ không kém đâu.」

「Thì mình cố tình mà.」

Koutarou và Harumi đều nhìn lên mặt trăng. Thế là đủ để ngay cả Harumi hiện tại dõi theo họ cũng có thể chia sẻ niềm vui. Nhưng sau khi tất cả lắng đọng, một thứ gì đó chợt nảy ra trong cô.

〔Satomi-kun của mình đã đưa chiếc khăn cho cả Theiamillis-san cùng mọi người nữa. Nhưng ở thế giới này, mình đã có hết…〕

Koutarou đã tặng Harumi hiện tại một chiếc khăn có kích thước phù hợp vì cậu đã chia cái dài đó ra để tặng cả Theia, Yurika và những người khác. Bây giờ Harumi này đã có được tất cả, khiến cô không khỏi thắc mắc.

Harumi muốn thực hiện chuyến viếng thăm đền đầu tiên của năm mới với Koutarou. Họ chỉ là một cặp đôi mới nhưng cô muốn bắt đầu mọi thứ ngay. Koutarou đồng ý đi cùng cô, nhưng không định đi từ sáng như cô đề nghị. Lập luận của cậu là sẽ ấm hơn nếu họ đi gần buổi trưa, như vậy chuyến đi sẽ phù hợp với người có thể chất yếu như Harumi.

「Bạn lo quá rồi, Satomi-kun. Không cần chăm lo cho mình thế đâu. Chút lạnh thì có đáng là bao.」

Bây giờ là 11 giờ sáng và bầu trời trong vắt. Theo dự báo, nhiệt độ sẽ đạt hơn 10 độ C. Thế là đủ để thỏa mãn Koutarou nên cậu đồng ý thực hiện chuyến đi đến đền với Harumi. Tuy nhiên, cô không hoàn toàn hài lòng với chuyện đó và bĩu môi.

「Đó là vì chị rất quý giá đối với em mà. Và em luôn chăm sóc tốt những thứ quý giá đối với mình, như cây vợt và găng tay vậy. Và chị còn là một trường hợp rất đặc biệt nữa, Sakuraba-senpai.」

「Ý bạn là mình quý báu hơn cái vợt và găng của bạn ấy hả?」

Không khí từ từ thoát ra khỏi đôi má căng phồng của Harumi. Cô biết rằng bóng chày giữ một vị trí đặc biệt trong trái tim Koutarou, vì vậy cô tỏ ra khá hài lòng trước diễn biến này.

「Đương nhiên là vậy rồi.」

「Vậy mình sẽ tha… không, chưa thể tha thứ được!」

Harumi cố tình phụng phịu. Cô đã tha thứ cho Koutarou, nhưng mặt nữ tính của cô đang mách bảo đừng để cậu thoát vội. Cô muốn cậu cưng chiều cho cô nhiều hơn.

「Nhưng em đã tới tận nơi để đón chị sáng nay còn gì.」

Để đáp lại việc không viếng đền vào lúc bình minh, Koutarou đã xuất hiện tại nhà Harumi lúc chín giờ hơn. Cậu đã chào và tự giới thiệu trước bố mẹ cô. Họ cũng chào đón cậu, bạn trai đầu tiên của con gái họ, nồng nhiệt và với vòng tay rộng mở. Họ luôn lo lắng rằng Harumi đã bỏ lỡ những thứ trong cuộc đời vì thể trạng của cô và họ đã trò chuyện với Koutarou rất nhiều nhân lúc Harumi lên phòng để chuẩn bị khởi hành.

「Khó lắm mới ngăn bố mẹ mình đưa bạn chén sake đấy.」

「Ngoài chuyện đó ra thì thật mừng là họ đã chào đón em.」

「Thật sao, mình thắc mắc sao họ lại đột nhiên xông xáo vậy nhỉ. Mình từng có bạn đến chơi vài lần rồi mà nhỉ…」

「Có lẽ họ biết em không chỉ là bạn bè thông thường chăng? Đây là ngày đầu năm mới mà.」

「Bạn nghĩ vậy sao? Đây… đây là lần đầu mình chơi đầu năm với một người con trai đấy…」

Harumi nhìn xuống và đưa hai tay lên má để ngăn Koutarou trông thấy cô đang xấu hổ đến mức nào. Cô chợt nhận ra là mình đã ra mắt bạn trai với bố mẹ. Cô rất vui vì bố mẹ đã chấp nhận cậu, nhưng gộp chung mọi chuyện lại thì cô cảm thấy xấu hổ vô cùng.

]

「Vậy nếu em mà không nghiêm túc thì chắc bố mẹ chị giết em mất.」

「Chẳng lẽ chờ đến khi tới ngôi đền mới là lựa chọn đúng…」

「Vậy cuối cùng chị cũng tha cho em rồi chứ?」

「Được một lúc rồi. Chỉ là mình muốn làm nũng chút thôi.」

「Em biết mà, haha. Thế này vui quá nhỉ.」

「Fufu.」

Harumi nhìn và mỉm cười đáp lại Koutarou, người cũng đang mỉm cười với cô. Ngay sau đó, một cơn gió lạnh thổi qua giữa hai người họ.

「Dự báo cho biết trời sẽ ấm hơn nhưng gió vẫn khá lạnh. Chị không bị cóng chứ, Sakuraba-senpai?」

「Đang rồi này.」

Harumi trả lời không do dự. Tuy nhiên, mặc dù bảo là đang cóng nhưng cô vẫn nhìn lên Koutarou với một nụ cười rạng rỡ.

「Vậy hãy lấy đoạn khăn của em và-」

Koutarou thản nhiên đưa cho cô chiếc khăn trước khi nhận ra ánh mắt lấp lánh của Harumi. Thật ấm áp nhưng cũng thật bất thường, kiểu nhìn mà cô chỉ bắt đầu cho cậu thấy từ một tuần trước.

「Ề, ừm…」

Trước ánh mắt đó của cô, Koutarou bắt đầu tìm cách đáp lại. Một suy nghĩ u ám thoáng qua tâm trí cậu.

〔Không, mình phải học cách ngừng suy nghĩ như vậy…〕

Koutarou vùng vẫy khỏi dòng suy nghĩ bằng cách gõ đầu mình. Đồng thời, cậu cố gắng làm điều ngược lại. Một quyết định cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến nếu là một tuần trước.

Trong khi lúng túng gãi má, cậu đưa tay kia cho Harumi. Cô cầm lấy nó mà không bỏ lỡ một nhịp nào, thậm chí còn cười rạng rỡ hơn trước.

「Teeheee, giờ thì không đến nỗi lạnh rồi.」

「Hay thật… Em lại thấy hơi nóng rồi đấy.」

Harumi vui vẻ dựa vào Koutarou, những ngón tay cô đan vào của cậu. Koutarou phải dùng bàn tay rảnh còn lại để che mặt. Cậu chỉ đang xấu hổ trước một việc không quen làm.

〔Tốt quá… Thật vui là mình đã thấy cảnh này…〕

Nước mắt một lần nữa trào ra trong đôi mắt của Harumi đang dõi theo họ. Họ đã hình thành một mối quan hệ đặc biệt trong dịp Giáng sinh và bây giờ đang gần gũi hơn bao giờ hết. Không chỉ cảm xúc, mà cả thể chất. Harumi hiện tại đang rất vui khi chứng kiến sự kiện này.

Nó cho cô hi vọng là cô và Koutarou của cô cũng sẽ có được kết cục như vậy.

Sau khi kết thúc chuyến viếng thăm đền, cặp đôi trẻ đi vào trung tâm thành phố để ăn trưa. Tiếp đó, Koutarou tính đưa Harumi về nhà. Dù biết chừng bố mẹ mình có thể sẽ bắt cậu ở lại nếu làm vậy, nhưng Harumi quyết định giữ im lặng. Cô cũng không muốn cậu thoát.

]

「Ồ, có gì buồn cười sao?」 - Koutarou tỏ vẻ khó hiểu khi bắt gặp cô đang cười khúc khích một mình.

「À, không có gì. Mình chỉ thấy thấy điều mình vừa cầu nguyện thật là lạ lùng.」

Vì cô không định nhắc tới chuyện bố mẹ mình nên Harumi đã lại quay sang chuyện thăm đền của họ. Chủ yếu là để đánh trống lảng, nhưng lý do cô đưa ra cũng không hẳn sai sự thật.

「Như gì cơ? Chị đã cầu gì vậy?」

「Mình cầu cho mối quan hệ của chúng ta sẽ suôn sẻ và đạt tới một tầm cao mới.」

「Một lời cầu nguyện có vẻ phức tạp quá nhỉ.」

「Thấy chưa? Lạ quá phải không… Mình biết, nhưng mình không ngăn nổi khi muốn mong ước điều đó.」

Harumi muốn mối quan hệ của cô với Koutarou tồn tại mãi mãi, nhưng cô cũng muốn một mối quan hệ sâu sắc hơn, mạnh mẽ hơn với cậu. Nếu hiện đang là một vài tuần trước, cô có lẽ chỉ biết cầu nguyện cho cậu nhận ra tình cảm của mình một cách thụ động. Cô không khỏi tự cười bản thân khi thấy mình đã trở nên táo bạo đến vậy.

「Chúng ta có nhất thiết phải vươn tới một tầm cao mới không?」

「Đương nhiên rồi. Mình không muốn mọi chuyện chững lại ở đây đâu.」

「Em sẽ xem xét nó… theo hướng tích cực.」

「Tốt lắm. Nhưng mình sẽ không để bạn suy nghĩ mãi đâu.」

「Không á?」

「Không có chuyện đó đâu. Mình cũng có những nhu cầu mà.」

「Chết thật… Thế thì em gặp rắc rối to rồi.」

「Teeheeeheee~」

Cơn gió mùa đông vẫn lạnh buốt, nhưng với đôi tay và trái tim đã được kết nối, bầu không khí giữa Harumi và Koutarou đang ấm áp hơn bao giờ hết. Thậm chí nó còn đủ nồng ấm để bắt đầu làm tan đi lớp băng kìm hãm bên trong thâm tâm Koutarou. Đó là điều cậu và Harumi đều mong muốn.

「Nhân tiện, bạn đã cầu khấn gì, Satomi-kun?」

「An khang, cho cả chị và em.」

Nghe xong câu trả lời của Koutarou, vẻ mặt Harumi tối xầm và cô lại phồng má.

「Bạn không thể cầu phúc cho mối quan hệ giữa hai ta được à?」

Cô đang dỗi thật sự. Harumi và Koutarou cuối cùng cũng có một mối quan hệ đặc biệt, thế nên cô muốn cậu cũng để tâm và bảo vệ nó như cô.

「Em nghĩ là mình phải cầu điều đó với một người khác cơ.」

「Ai vậy?」

「Chị đó, Sakuraba-senpai.」

「C-Cái…」

Má Harurni đột nhiên xẹp xuống. Koutarou có lý. Nếu họ thực sự muốn mối quan hệ của mình phát triển thì điều đó phải bắt từ cả hai người.

「Bạn nói phải… Xin lỗi vì mình đã hành xử trẻ con, Satomi-kun…」

「Có gì đâu. Chị đã luôn kìm nén bấy lâu nay, vì vậy em thực sự muốn thấy chị thi thoảng thả lỏng bản thân một chút.」

「Cám ơn nhé, Satomi-kun.」

Khuôn mặt của Harurni chuyển đỏ bừng. Cô xấu hổ vì sự bộc phát trẻ con của mình, nhưng Koutarou đã chấp nhận nó. Điều đó làm cô hạnh phúc nhưng cũng thêm phần xấu hổ. Một sự đưa đẩy phức tạp, giống như tình trạng đã diễn ra suốt tuần qua.

「Em hy vọng chị cũng sẽ chiếu cố cho em, Sakuraba-senpai.」

Koutarou cầu nguyện cho Harumi và tự hứa với chính mình. Nhận thức được những sai sót của bản thân giúp cậu càng nhận thức rõ hơn về bước tiến này.

「Thế mình nên chiếu cố bạn thế nào đây nhỉ, hử?」

Koutarou không biết Harumi có hiểu ý định của mình hay không. Trái tim một người con gái vẫn là một bí ẩn đối với cậu. Nhưng khi ngước nhìn Harumi, cô lại trao cho cậu nụ cười tinh quái một lần nữa.

「Cách nào nhẹ nhàng thôi, làm ơn ạ.」

「Xem nào… Vậy thế này thì sao?」

Harumi tiến lên nửa bước về phía trước và đứng nhón chân lên, cô đưa khuôn mặt của mình lại gần Koutarou. Việc đó làm cậu bất ngờ, nhưng cô chỉ đơn giản là mỉm cười và nhắm mắt lại.

〔Đ-Đây là…〕

Koutarou không nói nên lời. Điều cô muốn đã quá rõ ràng, một minh chứng cho mối quan hệ của họ, một bước đệm sẽ đưa nó lên một tầm cao mới. Cậu biết cô đã phải lấy hết can đảm mới dám đưa ra yêu cầu như thế, nên sau khi nghĩ kỹ, cậu quyết định nhượng bộ và đáp lại cô.

「Hehe…」

「?」

Nghe thấy tiếng khúc khích của cậu, Harumi mở mắt ra. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Khi cảm thấy tay cậu đặt lên cằm và hơi ấm của cậu đến gần, cô biết chuyện gì đang đến. Cậu đang thực hiện điều ước từ tận trong tim của cô.

Chính lúc đó, Harumi tỉnh dậy. Vẫn bị mắc kẹt trong một khoảnh khắc đẹp như mơ, tuy nhiên, cô có hơi buồn ngủ và mất phương hướng. Trái tim cô vẫn đang đồng điệu với bản thể kia của mình.

「Ừm, Satomi-kun...」

May mắn thay, cô sớm tìm thấy chính xác người mình đang tìm kiếm. Koutarou đang ngủ ngay bên cạnh cô và cô từ từ bò về phía cậu.

「Nhìn kìa mọi người! Harumi tỉnh dậy kìa!」

「Sao rồi, Sakuraba-senpai?!」

Với tình trạng hiện tại, Harumi không hề để tâm đến tiếng ồn xung quanh. Cô tập trung vào một điều duy nhất, biến điều ước của mình và Koutarou trở thành sự thật. Và cô có thể làm tất cả chỉ với một chút…

〔Cuối cùng mình cũng đã chạm tới cậu rồi… Cuối cùng chúng ta cũng có thể ở bên nhau...〕

Khi tới bên Koutarou, cô dừng lại một chút để nhìn xuống khuôn mặt đang ngủ của cậu.

「Hử? Harumi vẫn chưa tỉnh hẳn à?」 [Sanae]

「Chắc vậy. Có vẻ như chị ấy không thể nghe thấy chúng ta đâu.」 [Theia]

「Harumi-sama! Trời đất... Đúng thật. Chị ấy không phản ứng gì cả.」 [Ruth]

「Aika-san, cậu nghĩ Sakuraba-senpai đang cố làm gì vậy?」 [Yurika]

「Để tặng Satomi-kun, ừm, thì đó...」 [Maki]

「Chúng ta không nên ngăn cô ấy lại à? Harumi! Này, Haru- Đợi đã, mọi người đang làm gì vậy?! Kyaa! Ưm ưm!」 [Clan]

Không biết gì về cảnh tượng xung quanh, Harumi đưa tay ra và nhẹ nhàng vuốt ve má Koutarou.

〔Không sao đâu. Mình sẽ chăm sóc bạn từ giờ trở đi…〕

Cô từ từ tiến lại gần hơn, đến mức họ có thể cảm nhận được hơi thở của nhau. Tóc mái Harumi đung đưa mỗi khi Koutarou thở ra. Cô khẽ quay đầu sang một bên để có góc độ hoàn hảo. Bây giờ, chỉ còn vài milimet nữa và...

Harumi vô cùng hạnh phúc. Khoảnh khắc này đã diễn ra trong tâm trí cô vô số lần, và điều đó đang hiện hữu ngay lúc này đây.

〔Ngay cả trong những giấc mơ, mình cũng... Chờ đã, giấc mơ của mình á?〕

Đánh động bởi từ khoá đặc biệt đó, tâm trí nhanh chóng đánh thức cô dậy khỏi cơn mê. Năm giác quan hoạt động trở lại, cô nhanh chóng nhìn xung quanh để nắm bắt tình hình.

「H-Hơ? Mình đang làm... Mình đang... Eeeeek!」

Cô chợt nhận ra điều bản thân đang sắp sửa thực hiện.

「M-Mình sắp hôn Satomi-kun sao?! Khôôôôôôông! Kyaaaaa!」

Đúng rồi. Ở thế giới này, Harumi và Koutarou chưa phải là một cặp. Nếu cô cố hôn cậu bây giờ, cô sẽ có một khởi đầu sai lệch. Đơn phương áp đặt tình cảm lên cậu không phải là điều Harumi muốn. Cô sẽ không bao giờ có thể tha thứ cho mình vì điều đó.

「Au, một chút nữa thôi mà! Tại sao chị phải tỉnh dậy đúng lúc như vậy chứ, Harumi?!」

「Bối cảnh và tâm trạng đều đã rất hoàn hảo. Sakuraba-senpai cũng đã rất nghiêm túc nữa.」

「Nếu là mình thì mình sẽ tiếp tục và giả vờ như đang mê man ấy chứ.」 [Shizuka]

「Thật là táo bạo, Kasagi-san. Mình không bao giờ có thể làm nổi một chuyện như vậy. Mình muốn anh ấy phải tỉnh táo cơ...」

Vấn đề lớn nhất của Harumi bây giờ là chín cô gái khác đang ở trong phòng, và họ đã nhìn thấy mọi thứ.

「K-K-Không, không phải như vậy! Mình không có ý gì đâu! Kyaaa! Xin hãy nói với mình rằng đây chỉ là một giấc mơ đi!」

Harumi vội vã bò ra khỏi Koutarou vào một góc, nơi cô cuộn tròn thành một quả bóng và vùi mặt vào đầu gối. Tất cả các cô gái khác đã nhìn thấy những ham muốn thầm kín nhất trong cô. Một sai lầm tai hại. Cô chỉ muốn đào hố chui xuống đất, nhưng than ôi, làm gì có cái hố nào cơ chứ. Cô sẽ phải tạm hài lòng với cái góc phòng này vậy.

]

「Nói đi, Kiriha, cô nghĩ gì về kết quả này?」 - Theia hỏi.

「Nếu phải nói thì... để khiến một người hướng nội như Harumi bạo dạn đến thế, chắc hẳn chị ấy đã có một giấc mơ tuyệt vời.」

「Thế thì hay quá!」

「Điện hạ, xin đừng quá thô bạo trong khi kiềm chế Clan-sama chứ. Clan-sama sẽ chết mất.」

「Hmmmp! Mrrrrrmf‌l Mmph!」

「Ồ, xin lỗi. Ta quên mất.」

「Hộc... Ặc, hộc! S-Sao cô dám quên ta hả?!」

「Gì cũng được! Đến lượt ta!」

「Thật không công bằng, Theia-chan! Hãy chơi oẳn tù tì một lần nữa đi!」

「Trở thành bạn gái của Satomi-kun trong một giấc mơ tuyệt vời... Eheehee...」

「Ồ? Có vẻ cậu khá hứng thú nhỉ, Aika-san.」

「Ặc ặc... Cá nhân ta cũng không mấy...」

「Gì vậy? Tính không tham gia à, Clan-dono?」

「Ta không phải nói vậy! Là nghiên cứu! Cho khoa học mà thôi!」

「Nếu có một thế giới nơi Master có thể huỷ được hôn ước của mình thì mình rất muốn nhìn thấy nó…」

May mắn thay cho Harumi, sự hứng thú của các cô gái nhanh chóng rời xa cô. Nhìn thấy cách Harumi đã tận hưởng giấc mơ khiến tất cả đều nóng lòng được trải nghiệm. Nhờ đó, Harumi đã thành công trong việc trốn trong góc phòng.

Lúc đầu, Harumi tưởng chừng xấu hổ đến chết, nhưng sau khi nguôi ngoai đôi chút, cô đã có thể tự trấn tĩnh lại. Khi tâm trí đã rõ ràng hơn, cô bắt đầu suy nghĩ về những gì đã trải nghiệm ở thế giới kia.

〔Satomi-kun và mình cuối cùng đã đến được với nhau. Nhưng có vẻ như nhiều thứ đã phải đánh đổi…〕

Cô suy nghĩ về mọi thứ mà họ và các cô gái khác đã bỏ lỡ, suy nghĩ ấy giúp nội tâm đang xấu hổ của cô chợt tỉnh táo trở lại.

〔Ở thế giới đó, mối quan hệ của mình và Satomi-kun với những cô gái khác đều yếu đi. Hẳn đó là điều không thể tránh khỏi.〕

Do Koutarou dành nhiều thời gian và sức lực hơn cho Harumi, thời gian và năng lượng cậu dành cho các mối quan hệ khác đã giảm theo. Trong khi chấn thương cổ tay của cô đã dẫn đến mối quan hệ sâu sắc hơn với Koutarou, cô cảm thấy như nó đã đánh cắp cơ hội của những cô gái khác.

〔Giống như điệu nhảy với Theiamillis-san... Satomi-kun cũng đưa toàn bộ chiếc khăn cho mình thay vì chia sẻ nó với mọi người…〕

Koutarou chỉ là một thằng con trai, một khi cậu dành tình cảm cho Harumi, mối quan hệ của họ sẽ phát triển. Nhưng đi kèm theo đó là một cái giá phải trả. Chiếc khăn len cậu tặng Harumi cho Giáng sinh là một ví dụ điển hình. Ở thế giới này, cậu đã chia nó thành bảy phần vì Maki và Clan chưa là một phần trong nhóm. Nhưng trong thế giới song song, Harumi đã có gần như tất cả. Cậu đã lấy những mảnh nhỏ hơn để tặng cho bạn chủ nhà của mình, Shizuka và một vài người bạn khác, nhưng cũng chỉ có vậy. Đó chính là cách cậu phân chia mối quan hệ của mình, tập trung gần như hoàn toàn vào Harumi và để mặc tất cả những người khác.

〔Mình cũng không trở thành bạn tốt với những cô gái khác… Đó là lý do tại sao mình chỉ để mắt đến Satomi-kun.〕

Một điều gì đó tương tự đã xảy ra với Harumi. Bằng cách dành phần lớn thời gian với Koutarou, cô đã không đặt mình nhiều vào việc phát triển tình bạn với những cô gái khác. Chính điều đó đã khiến cô tập trung vào Koutarou nhiều hơn và kết tạo thành một vòng tròn luẩn quẩn. Trong một năm thôi, cô đã có một mối quan hệ sâu sắc, ổn định và bền chặt với Koutarou. Nhưng tại thời điểm đó, cô cũng đã hy sinh những tình bạn khác của mình.

〔Nếu thế giới đó tiếp tục đến hôm nay… Mình tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra đây.〕

Harumi tự hỏi liệu mọi thứ có thể đi theo cách giống như họ có trong thế giới này không, nhưng với sự bất cân bằng giữa các mối quan hệ, điều đó dường như là không thể. Cô và những cô gái khác sẽ không bao giờ thân thiết được như hiện tại.

〔Chưa kể Alaia-sama nữa… Nếu mối quan hệ của mình với Satomi-kun thay đổi, nó cũng ảnh hưởng đến cô ấy…〕

Liệu Koutarou trong thế giới song song mà cô thấy sẽ trở thành Thanh Kỵ sĩ? Và nếu như vậy, liệu cậu vẫn sẽ từ chối lời đề nghị của Alaia và quay về hiện tại không? Cô biết Koutarou chỉ đang có mặt ở thế giới này vì lời hứa với tất cả các cô gái... Nó khiến cô tự hỏi liệu điều tương tự sẽ khả thi không nếu cô là kết nối duy nhất của cậu. Danh sách các thắc mắc của cô tiếp tục dài ra như không có hồi kết. Và càng nghĩ về nó, cô càng nhận ra không có cách nào để thế giới kia có thể kết thúc như thế giới hiện tại.

〔Vậy… đó có thực sự là hạnh phúc? Bản thân mình có cho là vậy không?〕

Harumi tự hỏi bản thân, rồi liếc nhìn phía sau.

「Kết quả của oẳn tù tì quá là ngẫu nhiên!」 [Clan]

「Vậy thì chúng ta nên làm gì, Mắt kiếng?」 [Sanae]

「Chúng ta nên chơi các trò chơi khác. Tất cả đều ổn với điều đó, phải không?」 [Clan]

「Đằng nào mình chả thua, mình sẽ chơi oẳn tù tì cho nhanh vậy...」 [Yurika]

「Uầy! Cô quả là to gan khi dám thách đấu ta ở một trò chơi khác đấy, Clan!」 [Theia]

「Mình... mình cũng không có ý định nhượng lần này đâu.」 [Ruth]

「Ngạc nhiên thật đó, Ruth... Hoặc đó là những gì mình muốn nói. Nhưng mình hiểu cảm giác của bạn. Tuy nhiên, mình vẫn chưa quyết định bản thân muốn thấy loại thế giới song song nào đây.」

「À, đi ăn gì đó ngon với Satomi-kun nghe khá ổn đấy!」

「Mình chỉ muốn đi đâu đó yên tĩnh… Chỉ có hai người thôi…」

Tám cô gái khác đang thảo luận xem ai sẽ là người kế tiếp. Không ai có ý định bỏ qua cơ hội nên cuộc thảo luận trở nên vô cùng sôi nổi. Tuy nhiên, họ có thể cởi mở và trung thực với nhau là nhờ những mối quan hệ bền chặt gắn kết giữa họ.

〔Có lẽ thức dậy trước khi hôn Satomi-kun là tốt nhất. Mình không bao giờ muốn từ bỏ mối quan hệ này.〕

Đó là kết luận của Harumi. Sau cùng, hạnh phúc mà cô đạt được trong thế giới song song vẫn chưa trọn vẹn. Chỉ cần ở bên Koutarou là không đủ. Harumi hiểu rằng mình cần những cô gái khác. Cô cần họ để đi đến được hạnh phúc thực sự.

Harumi khác hạnh phúc trong thế giới của cô ấy và Harumi này hạnh phúc trong thế giới của mình. Mọi thứ đều sẽ ổn. Tất cả vẫn diễn ra theo lộ trình của riêng nó. Harumi đi đến kết luận sau giấc mơ của mình.

「Fufu.」

Đúng lúc đó, cô nghe thấy một tiếng cười khúc khích nhỏ từ bên cạnh. Ở đấy, cô gái từ di chỉ đang mỉm cười.

「Ta nghĩ cô sẽ quyết định như vậy mà, Harumi.」

「‘Nghĩ’ ư...? Ý người là ‘biết’ ấy hả?」

「Phải. Thế nên ta mới có thể có mặt ở đây.」

「Đúng thật. Đó là điều tất cả chúng ta đều mong muốn, vì vậy không có cách nào chúng ta có thể tìm thấy hạnh phúc này ở bất cứ nơi nào khác.」

「Fufu... Nhưng vẫn rất vui phải không?」 - Cô gái hỏi với một nụ cười.

「Quả thật, một tham khảo tuyệt vời...」

Harumi đỏ mặt. Hối thúc mối quan hệ của cô với Koutarou là điều không thể nhưng có một điều cô muốn thử: dải ruy băng quanh cổ tay. Nó có thể sẽ không thay đổi cách Koutarou cảm nhận về cô ở thế giới này, nhưng nó có thể mang đến cho Harumi một chút can đảm mà cô cần.

「Vì vậy mình sẽ rất vui nếu người có thể để lại phần ký ức đó cho mình.」

「Tất nhiên rồi. Ta đảm bảo.」

「Ồ, và mình có một câu hỏi…」

Có một điều nữa trong tâm trí của Harumi và cô tính nhân cơ hội này để hỏi. Nhưng cô gái đã nhẹ nhàng mỉm cười và gật đầu trước khi cô kịp mở lời.

「Có chứ.」

「Xin lỗi?」

Harumi bối rối trước câu trả lời của cô gái. Cô không hiểu ý của nó là gì nhưng cô gái vui vẻ tiếp tục.

「Có những thế giới nơi Công chúa Alaia và Koutarou có thể đến bên nhau.」

Cô không cần phải đọc suy nghĩ của Harumi. Sau tất cả, họ là một và giống nhau. Đối với cô gái đến từ di tích, Harumi có thắc mắc như vậy cũng là lẽ thường tình.

「Vậy là có sao? Cảm ơn trời... Một ngày nào đó mình rất muốn nghe về nó.」

「Chắc chắn rồi. Nhưng ngay bây giờ...」

Cô gái chỉ qua vai Harumi. Khi Harumi quay lại nhìn, cô thấy những cô gái khác đang nhìn mình.

「Harumi, chị chọn trò chơi đi!」

「Trò chơi? Là sao cơ?」

「Bọn này đã quyết định sẽ tuân theo trò chơi chị chọn, vì vậy hãy kết thúc cuộc nội chiến này đi, Harumi.」

「Mình hiểu rồi.」

Cô cuối cùng cũng hiểu. Harumi, người đã được thấy giấc mơ của mình và là bên trung lập trong cuộc đấu tranh trở thành người kế tiếp, là lựa chọn công bằng nhất trong việc chọn trò chơi. Các cô gái đã đi tới kết luận đó sau một hồi tranh cãi nảy lửa.

「Giờ thì chọn đi nào, Harumi. Những người bạn quý giá của cô đang đợi đó.」

Cô gái từ di tích đặt tay lên vai Harumi và đẩy cô nhẹ nhàng về phía trước. Cô trông giống như đang tận hưởng, nhưng âu cũng là lẽ tự nhiên. Bởi vì sự hoà đồng của các cô gái được kết nối trực tiếp với hạnh phúc của chính cô.

「Biết là vậy, nhưng…」

Tuy nhiên, Harumi không ngay lập tức rời đi. Thay vào đó, cô quay lại và nắm lấy tay cô gái.

「Harumi...?」

「Cùng đi nào.」

「Nhưng...」

「Đó là điều Satomi-kun sẽ muốn. Bạn ấy sẽ nói điều gì đó ngớ ngẩn như ‘Hoàn cảnh của cô không thành vấn đề’ chẳng hạn.」

「Phải… có lẽ cô nói đúng-」

Harumi và cô gái nhập nhóm với đám bạn của mình. Phòng 106 ngày càng rộn ràng hơn. Tưởng chừng sẽ không một ai có thể ngủ trước tất cả sự ồn ào và phấn khích đó nhưng Koutarou vẫn tiếp tục say giấc nồng. Bởi lẽ đó là bản chất mong muốn của cậu. Và thế là màn đêm buông xuống trên căn phòng ấm áp, hạnh phúc, yên bình và ồn ào 106.

Lời bạt

Lâu lắm không gặp nhỉ mọi người. Tác giả Takehaya nè. Đây là tập 33 của RokuShin, bán kèm theo bản đặc biệt tại Nhật còn có thêm drama CD, nhờ đó mà tôi bận rộn suốt một thời gian. May mắn là mọi thứ đã kịp tiến độ. Dù bạn mua bản truyện nào, tôi đều mong các bạn tận hưởng nó.

Giờ thì chúng ta có kha khá thứ để tóm gọn lại. Giống lần trước, drama CD mới là một phần kỉ niệm 10 năm và nhờ BOOK WALKER nên chúng mới được hiện thực hóa. Chính xác hơn, họ đã tổ chức bầu trọn trên trang của họ xem trong 9 nữ chính còn lại thì ai nên được làm tâm điểm trong CD. Maki là người chiến thắng và Clan đứng thứ hai. Do đó, Maki sẽ là trung tâm của drama CD và Clan sẽ là tâm điểm của nửa sau tập truyện này. Như mong đợi, hai nữ xâm lược gia không có nhiều đất diễn trên anime là những người có sức hút lớn nhất. Họ liên tục đứng đầu bảng xếp hạng, và tôi nghĩ Maki có thể vượt mặt Clan là vì Clan đã từng góp vai trong drama CD 7.5 và 8.5. Thực tế thì kết quả ấy không cho thấy rõ sự khác biệt giữa độ nổi tiếng của các nhân vật. Tôi nghĩ Maki và Clan áp đảo là nhờ các độc giả muốn thấy làn gió mới mà thôi.

Cuộc đua thực tế cũng ngang ngửa nhau. Kết quả và thứ tự độ nổi tiếng đơn giản sẽ thay đổi tùy vào mục đích của cuộc bầu chọn. Như ai sẽ có drama CD kế tiếp, ai sẽ là waifu tuyệt vời nhất, ai mà bạn muốn hẹn hò nhất, ai mà bạn muốn sống cùng… Yurika có lẽ sẽ nổi tiếng lắm… trừ cái vụ làm bạn cùng phòng ra. (ha!)

Dù sao, Maki cuối cùng đã được chọn cho drama CD và đó là lúc rắc rối nảy sinh. Maki là cô gái nghiêm túc nhất trong cả đám, nên mỗi tiến triển tình cảm của cô cần có trình tự cụ thể. Nói cách khác, nó đòi hỏi thời gian. Nhét tất cả chúng vào một drama CD (tối đa là 75 phút) đúng là một thử thách khó khăn. Tôi đã vắt óc để hiện thực hóa nó và câu trả lời là Dozy. Phải có sự vô tự lự như loài mèo mới có thể đưa Maki nghiêm túc đi theo một con đường khác. Có được yếu tố then chốt, phần còn lại chỉ là sắp xếp câu truyện.

Viết mẩu truyện ngắn cho drama CD rồi đưa nó cho biên kịch anime, Yasukawa Shougo-san, để chuyển nó thành kịch bản. Sau đó tập hợp dàn lồng tiếng và đội ngũ sản xuất từ anime (đúng là kỳ công) và hoàn thiện drama CD, đây thực sự là một thành công lớn.

Diễn viên lồng tiếng của Harumi/Alaia, Takamoto Megumi, lần trước đã hoàn thành xuất sắc công việc. Lần này, Kitou Akari cũng khắc họa thành công Maki. Anime chỉ đến được lưng chừng tập 7 nên để cô hóa thân vào Maki của tập 33 là một thử thách rất lớn. Không chỉ phải miêu tả cả hai phiên bản Maki, cô còn phải dần chuyển đổi diễn xuất giữa họ. Xin lỗi vì tôi có hơi hà khắc nhưng tôi biết các độc giả cũng muốn được nghe Maki khi cô trở nên hòa đồng với những người khác. Tôi cũng gặp khó lắm chứ bộ (lời bào chữa hoàn hảo chưa). Tôi chỉ có thể nói là mình nợ một lời cảm ơn chân thành tới Kitou Akari-san.

Tình cờ, những kẻ xâm lược trái tim - Naganawa Maria (Theia), Oomori Nichika (Yurika), Suzuki Eri (Sanae), Tazawa Masumi (Kiriha) – cũng như Kitou Akari đã trưởng thành lên rất nhiều kể từ sau anime! Họ bây giờ đã ra dáng người lớn thực sự, dù rằng chẳng cao lên được tí nào. Ta thường nghĩ khoảng hai mươi đã là lần phát triển cuối cùng rồi nhưng họ không có vẻ là vậy. Tuy nhiên, họ cũng không có thay đổi là bao. Tất cả họ toát ra một sự hoài niệm.

• <Một số thông tin bên lề:

Naganawa Maria (1995) lồng tiếng cho Kanna (Kobayashi-san Chi no Maid Dragon) và bé tiểu cầu trong Hataraku Saibou. Lúc lồng tiếng cho Theia, cô 19 tuổi.

Oomori Nichika (1994) lồng tiếng cho Yurine (Jashin-chan Dropkick). Lúc lồng tiếng cho Yurika là khoảng 20 tuổi.

Suzuki Eri (1992) lồng tiếng cho Sanae lúc 22 tuổi. Từng lồng tiếng cho Milinda (Heavy Object) và Chisaki (Yuragi-sou no Yuuna-san)

Tazawa Masumi (1993) lồng tiếng cho Kiriha lúc 21 tuổi. Từng lồng tiếng cho Pauline (Watashi, Nouryoku wa Heikinchi de tte Itta yo ne!)

Kitou Akari (1994) lồng tiếng cho Maki lúc 20 tuổi. Từng lồng tiếng cho Kotoko (Kyokou Suiri) và Nezuko (Kimetsu no Yaiba), Kaho (Blend S), Suzune (Youkoso Jitsuryoku Shijou Shugi no Kyoushitsu e)>

Tôi vui vì thấy mọi người đều thành đạt. Thật nhẹ nhõm. Nhưng mà phải nói dân chuyên đúng là khác biệt thật.

Sau khi hoàn tất xong mọi việc, tôi mới nhận ra đây đã là drama CD thứ 6 của series này, phần lớn các series khác không có nhiều drama CD đến vậy. Nó cho thấy sức mạnh từ sự ủng hộ của các độc giả, cũng như tôi đã may mắn như thế nào khi có được dàn sản xuất và diễn viên lồng tiếng như thế này. Tôi rất biết ơn mọi người đã góp phần tạo ra một sản phẩm nhân dịp kỉ niệm 10 năm của bộ truyện.

Bây giờ, chuyển sang thảo luận tập truyện này. Tập 33 bao gồm 3 truyện ngắn lấy từ Invaders of the Rokujouma! Hercules! trong nửa đầu truyện và phần truyện mới ở nửa sau.

Những phần truyện ngắn được xuất bản lần lượt vào tháng 1, tháng 3 và tháng 5 năm 2017. Rơi vào khoảng thời gian xuất bản tập 25, phần truyện Forthorthe. Thực tế, những mẩu truyện này đã được viết xong trước khi cả nhóm du hành tới Forthorthe – tầm khoảng thời gian của tập 23. Đó là khoảng thời gian khá dài, nhưng trái tim và tâm trí của các cô gái lúc đó đã kiên định, nên tôi nghĩ không có mấy khác biệt so với bây giờ. Có lẽ độ thành thật thì giống nhau, nhưng mặt cảm xúc thì chưa chắc.

Nửa sau của tập truyện, chúng ta sẽ tập trung vào Koutarou và Clan khi hai người trở thành một cặp. Cả hai quá cứng đầu nên cần nhiều bước ngoặt mới có thể đến được bên nhau. Tôi chỉ mong là các bạn tận hưởng được cái cảm giác trêu ngươi đó. Thành thật, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh nữ diễn viên lồng tiếng của Clan, Tamura Yukari-san, vật lộn với nó. À thì, chắc không có đâu. Cô ấy khéo lại xử lý dễ như bỡn. Trong lúc thu âm, Tamura Yukari-san đã lồng tiếng chính xác như một xạ thủ chuyên nghiệp. Ồ, nhưng cô ấy cũng vui tính lắm. Cô ấy thật ra còn lồng tiếng cho những con mèo hoang xuất hiện trong drama CD. Có lẽ vậy. Vai đám mèo được phân phối cho các diễn viên tài năng có mặt tại đó, và cô được chọn lồng cho một con. Nên chắc ta có thể gọi cô ấy… là một xạ thủ vui tánh chăng?

Nhân tiện, vai đám mèo không ngờ lại nổi tiếng đến vậy. Ai cũng muốn thử sức với chúng (ây da). Dù sao, tập truyện này cũng chỉ có vậy. Hãy nói về tập truyện kế tiếp.

Tôi đã nói một chút trong lời bạt của tập trước rồi, nhưng tập tới sẽ liên quan tới công nghệ linh năng của người lòng đất. Phe Vandarion đã có ma thuật và công nghệ linh năng qua Elexis, nhưng không biết nhiều về chúng. Chúng chỉ nghĩ đây là công nghệ mới của DKI. Đám tàn dư của Vandarion thì lại khác, chúng biết rõ hơn về những tri thức này.

Tập kế tiếp sẽ liên quan tới âm mưu đoạt lấy công nghệ này của bọn chúng. Dĩ nhiên, nhóm Koutarou sẽ làm mọi cách để ngăn cản, nhưng tình hình không còn đơn giản như trước do cả đám sẽ phải đối đầu với những kẻ thù được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Họ có thể giữ công nghệ lòng đất được an toàn trong khi cuộc chiến không đơn giản chỉ là một cuộc đọ sức? Hãy đón chờ xem.

Có lẽ tôi nên kết thúc lời bạt tại đây. Cho phép tôi kết thúc như thường lệ.

Tôi cảm ơn bộ phận biên tập đã hỗ trợ tôi hoàn thành tập truyện này; cảm ơn Poco-san đã không phàn nàn trước khối lượng công việc chất đống do bản đặc biệt gây ra, cảm ơn mọi người đã góp công hoàn thiện drama CD và dàn diễn viên lồng tiếng đã quay lại; và trên hết, cảm ơn các bạn đọc đã theo chân tôi cho tới lúc này. Kỉ niệm 10 năm đã đi đến hồi kết nhưng tôi vẫn sẽ nỗ lực hết mình, thế nên hãy tiếp tục ủng hộ tôi. Hẹn gặp mọi người trong lời bạt tập 34.

Tháng 10, 2019

Takehaya

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 30 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 32 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1