RokuShin: Tập 32

Lưu Pocket	Xuất PDF	Xuất Epub/Mobi

Minh họa

== Bước tiến lớn của Nalfa ==

Thứ Sáu, ngày 29 tháng Tư

Nalfa hôm nay trông rất phấn khởi, một điều khá khó hiểu khi mà cô phải chuyển nhà lần thứ hai trong cùng một tháng. Ký túc xá cho các học sinh chuyển trường từ Forthorthe hiện không thể sử dụng vì vụ việc phát giác các thiết bị gián điệp, Nalfa buộc phải tạm thời chuyển nơi ở. Hiếm có ai lại thấy vui khi phải chuyển nhà, nhưng Nalfa lúc này đang lâng lâng như trên cung trăng. Nguyên nhân ấy hả? Đó là vì nơi cô sẽ chuyển đến…

「Nalfa-san, anh mở cái hộp các tông này nhé?」

「K-K-Không, Koutarou-sama! Em chết mất! Cái hộp đó chứa đầy đồ lót của em!」

「Ờ ha, hiểu rồi. Đâu có cô gái nào muốn một thằng con trai xa lạ chạm vào đồ lót của mình đâu-」

「Ý em không phải thế! Nếu để Thanh hiệp sĩ phải bẩn tay vì mấy thứ tầm thường như thế thì toàn thể  Forthorthe sẽ chỉ trích em mất!」

「…Họ sẽ làm vậy sao?」

「Thật sự sẽ như vậy đó ạ!」

「Được rồi… vậy anh sẽ đặt nó bên cạnh tủ quần áo.」

「Phiền anh!」

Nalfa, như đã thấy, đang chuyển đến phòng 105 của nhà trọ Corona, căn hộ bên cạnh phòng của Koutarou. Một sinh viên đại học đã từng sống ở đây nhưng sau khi tốt nghiệp vào đầu xuân, anh ta đã chuyển đi để học lên cao học. Shizuka đã tính cho người khác thuê nhưng vì mối quan hệ ngoại giao vừa mới thiết lập giữa Nhật Bản và Forthorthe, cô quyết định để nó cho nhóm Theia. Cô cũng do dự khi để người lạ thuê nhà, nếu Theia thuê thì cô sẽ an tâm hơn bởi họ sẽ không làm phiền hàng xóm. Căn hộ có sẵn này dễ dàng trở thành lựa chọn hàng đầu cho Nalfa khi cô bất ngờ phải chuyển nơi ở. Không có nơi nào an toàn hơn ở đây, họ thậm chí không cần bổ sung bất kỳ biện pháp an ninh nào. Đôi bên cùng có lợi.

Nalfa tất nhiên không phản đối kế hoạch này. Cô thậm chí mừng còn không hết. Cô vô cùng hài lòng khi được sống bên cạnh một công chúa và chỉ ngủ cách một phòng so với Thanh Hiệp Sĩ huyền thoại. Đó là giấc mơ của bất kỳ cô gái Forthorthe nào.

「Để coi… đặt nó ở đây vậy.」

• Bụp*

「Nè, Kotori ...」 - Trong khi Koutarou đặt chiếc hộp đồ lót xuống, Nalfa rướn người và thì thầm với Kotori - 「Koutarou-sama dường như không biết rằng anh ấy là một người nổi tiếng cấp độ thiên hà nhỉ?」

「À thì... đến bản thân mình còn chưa thực sự hiểu lắm. Dù biết Kou-niisan là một anh hùng nổi tiếng và đã chứng kiến anh ấy chiến đấu, mình vẫn không thể tưởng tượng anh ấy theo cách đó được.」

Vấn đề lớn nhất với Nalfa khi chuyển đến nhà trọ Corona chính là Koutarou. Cậu dường như không biết tí gì về địa vị xã hội của mình, thường xuyên làm và nói những điều khiến Nalfa hoàn toàn mất cảnh giác. Mỗi lần như vậy, cô lại giật thót tim. Nhưng đó lại chỉ cách thể hiện sự câu nệ của Koutarou - như với chiếc hộp vừa nãy - nên cô thậm chí không thể giận cậu nổi. Thật khó để nhìn thấy hình bóng của người anh hùng huyền thoại trong cuộc sống hàng ngày của anh ta.

「Cũng dễ hiểu thôi. Cậu cũng chỉ vừa mới biết được sự thật này thôi mà, Kotori.」

「Ừ, nhưng mình có thể cảm nhận được sự nổi tiếng của Kou-niisan thông qua cách bạn cư xử mỗi khi ở gần anh ấy, Nalfa-chan...」 - Kotori nhún vai và cười nhạt.

Thực tế, Kotori mới là người gặp khó khăn nhất trong việc đối diện với danh tính của Koutarou. Cô không chiến đấu bên cạnh cậu như Theia và những cô gái khác và cô chưa bao giờ thấy những vết sẹo của cậu như Kenji. Cô không có bất kỳ manh mối nào để biết được Koutarou là một anh hùng của một thiên hà xa xôi cách nhiều năm ánh sáng. Đó là một điều cô không thể tưởng tượng nổi, vì vậy sẽ cần một thời gian nữa trước khi cô thực sự chấp nhận nó. Kể cả sau khi thấy Koutarou chiến đấu và nghe toàn bộ câu chuyện, cô cũng chỉ có thể xem Koutarou như một người nổi tiếng bí mật. Trên tất thảy, cậu vẫn là Kou-niisan trong mắt cô.

「Nói anh ấy nổi tiếng thì còn nhẹ đấy. Anh ấy là một phần không thể thiếu trong mỗi người dân Forthorthe-」

「Ôi không! Nalfa-chan, coi chừng!」

Nalfa bị phân tâm bởi cuộc nói chuyện với Kotori nên đã vấp phải hành lý của mình.

「Óa!?」

Không kịp phản ứng trước tai nạn bất ngờ, Nalfa đơ người trong khi ngã về phía bộ đồ nhà bếp chưa đóng gói. Đầu của cô chúi xuống phía trước, lao vào bộ đồ chủ yếu là các món đồ thủy tinh và sứ. Tệ hơn nữa, cô không thể tự chống tay vì đang ôm hộp các tông trên người. Cứ thế này, cô sẽ bị thương nghiêm trọng.

「Nalfa-san!」

Nhưng Koutarou nhanh chóng lao tới. Cậu đã để mắt tới Nalfa trong suốt quá trình di chuyển và liền từ bỏ công việc đang làm dở để chạy đến bên và xoay sở bắt được cô ngay trước khi cô đâm vào bộ đồ nhà bếp.

「Ôi thôi chết, đành xin lỗi cậu sau vậy, Ooya-san!」

Nhưng rắc rối vẫn chưa kết thúc. Koutarou đã bắt được Nalfa, nhưng thay vì ngăn cô lại, giờ cậu đang té nhào theo đà chuyển hướng của cô. Nhanh chóng nhận định rằng đâm vào bất cứ thứ gì cũng đều rất nguy hiểm, Koutarou xoay người ra để che chắn cho Nalfa.

• RẦM*

「Kya!」

「Hự」

Một tiếng động lớn vang lên, Koutarou và Nalfa đâm thẳng vào tường phòng 105. Koutarou chịu phần lớn tác động do cậu lấy thân mình ngăn cách Nalfa và bức tường, cả hai sau đó ngã ra đất.

「Kou-niisan! Nalfa-chan!」

Bụi và thạch cao thổi mù mịt, một lỗ hổng mở ra ngay trên tường. Trọng lượng tổng của bộ đôi là hơn một trăm kg nên tác động của vụ tai nạn là khá nghiêm trọng. Cái lỗ dẫn thẳng vào phòng 106 và các cô gái đứng ở phía bên kia bức tường trong căn hộ của Koutarou đang nhìn chằm chằm qua nó với đôi mắt mở to.

「Ui da…」

Một tai nạn khá nguy hiểm, nhưng may thay, Nalfa đã không bị thương nghiêm trọng. Cô đau ê ẩm khắp người nhưng vẫn có thể cử động và không bị chảy máu ở chỗ nào. Cô nhăn mặt khi cố gượng người dậy.

「Hự… may mà bắt kịp…」

Tuy nhiên Koutarou vẫn còn nằm trên mặt đất. Lực tác động đã đánh gục cậu, Koutarou vẫn chưa thể bình phục ngay. Cậu chỉ có thể thở phào khi thấy Nalfa đã an toàn.

「L-Layous-sama! Anh không sao chứ?!」 - Thấy tình trạng của Koutarou, Nalfa thốt lên và bám lấy cậu.

「Em thì sao, Nalfa-san?」

「Quan tâm đến em làm gì cơ chứ?! Anh có bị đau ở đâu không, Layous-sama?!」

Thanh Hiệp sĩ thành ra như thế này là vì sự bất cẩn của cô. Với một công dân Forthorthe mẫu mực thì điều này là không thể chấp nhận được. Trong cơn hoảng loạn, cô bắt đầu gọi cậu là Layous-sama thay vì Koutarou-sama.

「A-nh ổn, quan trọng hơn… anh lo cho em hơn đấy.」

Koutarou cuối cùng cũng đã vực được người dậy. Cậu  cảm thấy đau và thở gấp nhưng vẫn nhấc mình lên khỏi sàn.

「Em có bị thương không Nalfa-san?」

「Em... ừm…」

Nalfa tới giờ mới chịu suy nghĩ cho bản thân. Cô đã quá mải lo lắng cho Koutarou.

「Em ổn. Chỉ bị trầy xước nhẹ. Nhưng anh có chắc là mình ổn không, Layous-sama?」

Nalfa không bị sao là nhờ có Koutarou. Cô bị một chút xây xước nhưng chỉ có mỗi thế. Vậy nên, cô tập trung sự lo lắng về phía cậu. Chỉ riêng cái suy nghĩ rằng cậu bị thương là vì cô cũng đủ khiến cô bất an.

「Anh ổn. Anh cứng cáp hơn em nhiều. Em lo quá rồi đó.」

May mắn thay, Koutarou cũng không hề hấn gì. Cậu có chút ê ẩm nhưng không thực sự bị thương. Giống như Nalfa, chút thương tích này không quá đáng lo ngại. Koutarou không chỉ cứng cáp nhờ chơi những môn thể thao vận động mạnh, cậu còn được bảo vệ bởi các lớp phép thuật và linh năng.

「Tạ ơn trời đất…」

Sự nhẹ nhõm đến với Nalfa khi cô nắm bắt được tình trạng của Koutarou. Cô không biết sẽ phải làm gì nếu cậu bị thương nặng, vì vậy cô thầm tạ ơn ngôi sao may mắn của mình. Nước mắt biết ơn trào ra từ đôi mắt cô.

「Nhưng tệ thật đấy…」 - Koutarou lẩm bẩm.

Dù cậu và Nalfa đã tai qua nạn khỏi nhưng thiệt hại vẫn còn đó, ngay tại bức tường giữa phòng 105 và 106. Cái lỗ tạo thành từ cú tông đủ lớn để một người chui lọt qua.

「Ooya-san sẽ giết anh mất. Cậu ấy yêu quý Nhà trọ Corona này hơn tất thảy mà.」

Hình ảnh một Shizuka trông như ác quỷ lóe lên trong đầu Koutarou. Nhà trọ Corona là tất cả những gì mà cha mẹ quá cố đã để lại nên nó rất đặc biệt đối với cô. Không đời nào cô sẽ bỏ qua sau khi trông thấy cái lỗ trên bức tường. Biết thế nên Koutarou đã chuẩn bị tinh thần để bị ăn đập.

「Em xin lỗi, Layous-sama. Tất cả là tại em…」

「Như vậy vẫn còn đỡ hơn là để em bị thương.」

「Cảm ơn anh rất nhiều, Lay- à không, Koutarou-sama.」

「Còn mình thì sao? Mình bị phủ bụi trắng người luôn rồi này…」 - Yurika sụt sịt.

「Xin lỗi nhé, Yurika.」

「Nếu là vì an nguy của Nalfa-chan, thôi thì cũng đành vậy…」<Yurika>

「Em rất xin lỗi, Yurika-sama…」

Bụi rơi ra từ cái lỗ trên tường đã phủ kính Yurika theo nghĩa đen. Cô bây giờ bị phủ đầy bởi bụi bẩn và thạch cao. Dù không có đau nhưng Yurika không thể không khóc. Cốc pudding vừa mới bóc của cô cũng đã bị phủ bụi mất rồi.

Shizuka chạy đến ngay khi nghe thấy tiếng ồn và một ánh mắt ác quỷ lóe lên sau khi cô nhìn thấy thảm họa trước mặt. Biết rằng Shizuka hiện đang điên máu nên Koutarou đã sẵn sàng để bị ăn đòn rồi mới có thể giải thích tình hình cho Shizuka.

「Tớ xin lỗi. Cậu có quyền nổi giận, tớ không có gì để bào chữa hết.」

Nhưng câu trả lời của cô thì lại vô cùng bất ngờ…

「Mình tha thứ cho cậu.」

Không tin vào tai mình, Koutarou sững sờ ngước nhìn Shizuka.

「Hả?」

「Mình nói là mình tha cho cậu.」

「T-Thiệt luôn?」

「Chứ cậu muốn mình phải làm sao? Dù tệ cỡ nào thì vẫn còn đỡ hơn là để Nalfa-chan bị thương. Nếu mà mình muốn ngược lại thì bố mẹ ở trên kia sẽ không tha cho mình mất. Cậu đã hành động đúng, Satomi-kun.」

「Ooya-san…」

「Với lại, một chàng trai biết điều chắc sẽ biết cách bù đắp cho mình sau đó nhỉ?

「Ừ… tớ chắc chắn sẽ đền bù cho cậu mà.」

「Vậy là sòng phẳng rồi.」

Hôm nay là một ngày may mắn với Koutarou, Shizuka đã không làm thịt cậu. Cô thậm chí còn tha cho cậu với một nụ cười trên môi. Túi tiền sẽ thế mạng cho cậu, nhưng như vậy còn đỡ hơn là để Shizuka nổi cáu. Với tình hình đã êm thấm, Koutarou bắt đầu dọn dẹp hiện trường.

「Em đã rửa vết thương chưa?」

「Rồi ạ, em làm cẩn thận lắm.」

「Tốt, để anh xem qua nào.」

「Đây.」

Việc đầu tiên là điều trị cho Nalfa, cánh tay của cô đã bị xước. Trong khi Koutarou đang cầu xin Shizuka, Nalfa đã đi rửa vết thương. Koutarou sau khi xem xét vết thương vừa mới được làm sạch, liền đem ra bộ dụng cụ sơ cứu.

「Xin lỗi vì đã làm phiền anh, Koutarou-sama.」

「Xin lỗi gì chứ? Em bị thương thì cần phải sơ cứu, có gì đâu.」

「Đúng là vậy… nhưng mà sự bất cẩn của em đã gây cho anh nhiều phiền toái…」

「Em vẫn chưa quen với cuộc sống ở đây. Qua một thời gian rồi sẽ quen ấy mà.」

「Cảm ơn anh, Koutarou-sama...」

Gần đây, Koutarou bắt đầu mang theo một bộ sơ cứu cỡ nhỏ ở trong túi. Như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều so với việc phải đi lấy mỗi khi Nalfa tự làm đau bản thân. Cậu rút một bình sát trùng từ bộ dụng cụ và xịt nó vào vết trầy của Nalfa một cách thành thạo. Chuyện này dần trở thành công việc hàng ngày của cậu.

〔Auuu, để cho Thanh Hiệp sĩ cao quý phải chữa trị cho mình như thế này… là một công dân Forthorthe, mình thật xấu hổ về bản thân…〕

Nalfa bối rối vì những phiền phức đã gây ra cho Koutarou nhưng cậu dường như không để tâm. Cậu đang tập trung điều trị vết thương cho Nalfa.

「Đây, Satomi-kun.」

Sau khi đặt một miếng gạc lên cánh tay của Nalfa, Koutarou chuẩn bị băng bó thì ai đó bất ngờ đưa tay ra giúp cậu.

「Cảm ơn chị, Sakuraba-senpai.」

「Fufu… không có chi.」

Người đó không ai khác ngoài Harumi. Cô là một gái ân cần và thường đóng vai y tá mỗi khi Koutarou trị thương cho Nalfa. Hôm nay cũng vậy, Harumi cười rạng rỡ trong khi đưa cuộn băng cho Koutarou.

「Ủa?」

Khi nhận lấy cuộn băng, mắt Koutarou để ý xuống cánh tay Harumi. Có một dải ruy băng màu xanh viền ren trắng được buộc gọn gàng quanh cổ tay phải của cô.

「Có chuyện gì vậy, Satomi-kun?」

「Em chỉ đang để ý đến cái ruy băng của chị thôi.」

「Ồ, cái này ấy hả?」

Sau khi đưa cuộn băng, Harumi cười khúc khích giơ cánh tay giờ lên và nhìn nó một cách khó xử.

「Thật ra thì mình đã có một giậc mơ tuyệt vời vào đêm hôm nọ… và mình nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu những gì xảy ra trong giấc mơ đó trở thành sự thật. Nên mình đã bắt chước một số ý tưởng từ giấc mơ ấy.」

「Kiểu như một lá bùa may mắn sao ạ?」

Thật giống với tính cách của Harumi, hay là Koutarou đã nghĩ vậy khi băng bó cánh tay phải cho Nalfa. Khi chạm vào cổ tay Nalfa, cậu ngây người nhìn nó một lúc.

〔Băng bó... băng và ruy băng ..? Đã có chuyện như thế xảy ra trước đây sao...? Không, mình không nhớ là đã có chuyện như vậy...〕

Mắt cậu đảo qua lại giữa hai cổ tay của các cô gái. Cậu có một cảm giác rất đỗi quen thuộc nhưng cho dù cố gắng thế nào, cậu vẫn không thể nhớ ra nổi. Cuối cùng, cậu kết luận rằng đó chỉ là tưởng tượng và xua suy nghĩ đó đi.

「Cuối cùng anh cũng đã nhận ra rồi sao, đồ ngốc.」

Đột nhiên, một khuôn mặt quen thuộc che khuất tầm nhìn của Koutarou. Mái tóc vàng óng ả của cô bồng bềnh khắp nơi, Theia ngước nhìn cậu với đôi mắt xanh biếc và đôi má phúng phính.

「Mackenzie đã để ý từ tận tuần trước.」

Tỏ ra không vui, Theia liền bóp mũi Koutarou. Đó là cách cô trừng phạt cậu vì thiếu tinh tế.

「Gì nữa đây?」

Koutarou, với chiếc mũi gần như xẹp lép, cúi xuống nhìn Theia. Cách dùng từ của cô thu hút sự chú ý từ cậu. Thấy vậy, Theia giơ thứ gì đó lên.

「Harumi không phải là người duy nhất có thứ gì đó mới đâu đấy.」

Theia đang cầm trên tay một tay lái của xe đạp. Cô đã gỡ nó ra để điều chỉnh lại một chút cho phù hợp với chiều cao của mình, nhưng Koutarou không hề nhớ là Theia có một chiếc xe đạp. Chắc hẳn là cô nàng vừa mới mua.

「Vậy Sakuraba-senpai có một dải ruy băng và Theia có một chiếc xe đạp...」

Sau đó, Koutarou nhìn quanh phòng. Nhìn lần lượt từng cô gái, cậu mới nhận ra là mỗi người dường như đều có một cái gì đó mới mẻ. Maki có tai nghe với thiết kế hình mèo treo quanh cổ. Yurika có một đôi giày thể thao và cô đang vui vẻ ngắm nghía nó, chúng có vẻ vừa mới được lấy ra khỏi hộp. Shizuka có một chiếc tạp dề mới và khi bắt gặp ánh mắt của Koutarou, cô liền xòe nó ra cho cậu xem. Sanae quay một vòng để khoe chiếc ba lô có cánh mà cô đang đeo. Ruth đang mặc một bộ đồ mới rất dễ thương và cô đỏ mặt khi thấy Koutarou ngắm nhìn mình. Kiriha đeo một cài tóc mới, và cô đã thực hiện một số thay đổi nhỏ về kiểu tóc và trang phục sao cho phù hợp với nó. Và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Clan đang cẩn thận đánh bóng một ống chân không - loại lấy ra từ radio cũ đã qua sử dụng.

「Từ khi nào vậy…?」

「Thật tình, anh nên học hỏi vài điều từ Mackenzie đi!」

「Này, tôi không giống như thằng đó. Mà vụ này là sao? Giờ mới để ý, mọi người dường như ai cũng đều có một món đồ mới.」

「Tất cả đều là bùa may mắn, giống như dải băng của Harumi. Bây giờ bọn em đã là năm ba nhưng tương lai lại không chắc chắn. Sau khi thấy Harumi tỏ ra chủ động, tất cả cũng quyết định làm theo.」

「Hờ…」

Mặc dù là những món đồ mới nhưng chúng lại rất ăn nhập với từng cô gái. Chính vì thế nên Koutarou đã không để ý. Những món đồ hợp với các cô gái một cách hoàn hảo. Koutarou dễ dàng chấp nhận những lá bùa may mắn tự chọn của các cô gái, bởi vì bản thân cậu cũng khá mê tín mỗi khi sắp sửa có một trận cầu mới.  

〔Nhưng cảm giác này là sao đây?〕

Chỉ có một điều khiến cậu băn khoăn. Cậu cảm thấy sự quen thuộc kỳ lạ từ những món đồ mới của các cô gái,  tương tự như với dải ruy băng của Harumi. Chúng đang thu hút sự chú ý của cậu nhưng cậu không biết vì sao. Tuy nhiên, cậu không ghét cảm giác này. Cậu quyết định không bận tâm nữa. Rồi một ngày cậu cũng sẽ ngộ ra thôi.

「Bùa may mắn sao... đó có thể chính xác là thứ mình  cần.」

Giống Koutarou, Nalfa đang nhìn những cô gái khác, sau đó cô nhìn cái lỗ hổng trên tường. Cô chùn vai và thở dài. Cô muốn giảm số vụ tai nạn và thương tích sinh ra từ sự bất cẩn của mình. Bằng không, cô sẽ còn tiếp tục gây rắc rối cho Koutarou. Nalfa sẵn sàng làm bất cứ điều gì, kể cả có là mê tín dị đoan đi chăng nữa.

「Đừng lo quá, Nalfa-chan! Cậu sẽ ổn sau khi quen với cuộc sống ở đây thôi!」 - Kotori vui vẻ nói trong khi cô treo vài tấm màn để che cái lỗ trên tường.

Lời động viên của cô bạn thân giúp Nalfa phấn chấn hẳn lên.

「Mình hy vọng là vậy…」

「Đừng lo lắng!」

「Ừ, cậu nói đúng… Mình sẽ cố hết sức!」

「Phải vậy chứ!」

Nụ cười quay trở lại trên khuôn mặt của Nalfa. Sau cùng, cô có thể không cần bùa may mắn miễn là có Kotori. Cô  vui vì hai người đã làm bạn với nhau.

Trị thương cho Nalfa xong, Koutarou tiếp tục giúp cô di chuyển đồ đạc. Với chiếc lỗ trên tường, cậu và các cô gái có thể đi lại thoải mái giữa hai căn hộ nên công việc diễn ra suôn sẻ hơn. Căn phòng 105 mau chóng lấp đầy sự tiện nghi.

「Này, Yurika. Cho cậu đó.」

「Thật hả, nhưng đó là pudding của cậu mà, Satomi-san!」

「Sau mọi chuyện đã xảy ra mà cậu vẫn hỗ trợ việc chuyển đồ. Tớ làm sao không thưởng cho được.」

「Cảm ơn cậu nhiều!」

Công việc chuyển đồ đã kết thúc, cả nhóm giờ đang ngồi quây quần quanh bàn trà giữa phòng 106. Mọi người nhấm nháp trà và ăn bánh gạo, ngoại trừ Yurika, người đang thưởng thức món pudding nhận được từ Koutarou. Đó là một lời xin lỗi sau những gì đã xảy ra với cô nàng.

「Yurika, cho ăn ké với!」

「Một chút thôi nhé?」

「Ngon tuyệt!」

「Ừ, ngon hơn hẳn cái pudding đầy bụi ban nãy.」

「Cậu ăn nó luôn rồi á?!」

Koutarou nhai bánh gạo trong khi hài lòng nhìn Yurika thưởng thức cốc pudding. Và khi nhấp một ngụm trà, cậu bắt gặp ánh mắt của Shizuka.

「Satomi-kun tốt bụng quá nhỉ.」 - cô cất tiếng từ phía bên kia bàn.

「À thì, đó là lỗi của tớ mà.」

「Mình biết chứ. Cậu tốt bụng quá mà, Satomi-kun.」 - Shizuka nhấn mạnh lại lời vừa mới nói trong khi tự nắn vai.

「Rồi… rồi…」

Nhận ra hàm ý của cô, Koutarou đứng dậy và di chuyển ra đằng sau Shizuka để có thể xoa bóp vai cho cô.

「Thấy thế nào?」

「Cậu có thể mạnh tay hơn một chút không? Vai mình cứng đơ sau khi phải cong lưng dọn dẹp.」

「Có ngay đây.」

「A, đỡ hơn rồi đó. Cứ như thế nhé, Satomi-kun.」

「Tớ sẽ dốc toàn tâm toàn ý luôn.」

「Tuyệt.」

Yurika không phải là người duy nhất Koutarou nợ một lời xin lỗi. Sau khi làm hỏng di vật duy nhất của cha mẹ cô, một cốc pudding sẽ không đủ để đền bù cho Shizuka. Koutarou đã cố đối xử với cô tốt nhất có thể kể từ sau vụ việc, may mắn là có vẻ cô nàng hài lòng với việc này. Đòi hỏi của cô không đáng là bao nhưng cô dường như thỏa mãn với nó.

「Koutarou-sama đang bóp vai...」

Đây là một cảnh tượng kỳ lạ đối với Nalfa. Cô ngạc nhiên đến nỗi còn không nghĩ tới việc quay phim lại bằng máy ảnh của mình. Cô cứ thế nhìn chằm chằm vào họ.

「Shizuka-san đã quen biết Kou-niisan từ trước khi anh ấy trở thành Thanh Hiệp sĩ, vì vậy hai người họ giống như những người bạn thân hơn.」

「Có thể là vậy... nhưng đáng ra người bóp vai cho chị ấy là mình mới phải.」

Koutarou có thể là người làm vỡ bức tường nhưng đó là vì Nalfa. Cô tin rằng bản thân phải chịu phạt mới đúng.

「Đó là sự phức tạp của con tim.」 - Kiriha trả lời những nghi vấn của Nalfa. Cô đặt cốc xuống bàn và nở một nụ cười theo cách rất riêng - 「Đây cũng không hẳn là hình phạt, hai người họ chơi đùa với nhau thì đúng hơn.」

「Chơi đùa?」

「Chính xác. Không phải cách em chơi đùa với anh trai cũng giống vậy sao?」

「À thì đúng vậy… nhưng bọn họ đâu phải là anh em.」

「Đúng là vậy. Nhưng giữa họ đã có nhiều chuyện xảy ra, đến mức thật khó để nói rằng họ không phải là một gia đình.」

「Cũng giống như trường hợp của các công chúa?」

「Đúng vậy, nhưng họ chỉ thầm nghĩ ở trong lòng mà thôi. Tất nhiên... Koutarou sẽ không thừa nhận đâu.」

Với một nụ cười gượng gạo, Kiriha nhấp thêm một ngụm trà rồi hướng mắt về phía Koutarou và Shizuka. Quả thực, trong mắt của Nalfa, nhìn họ trông thật giống một gia đình, hoặc có lẽ còn hơn thế.

〔Phải chăng đây là kiểu bạn tâm giao mà Kotori luôn nói đến? Nhưng… với mình thì khác. Anh ấy... Anh ấy là một anh hùng.〕

Nalfa nhìn từ Kiriha đến Koutarou, và khi làm vậy, cô nhận ra rằng bản thân đang nhìn cậu bằng ánh mắt khác với những cô gái khác. Cô coi cậu như một anh hùng. Như vậy là quá đủ đối với cô, nhưng trong thâm tâm, cô không khỏi chạnh lòng.

「Nalfa, nếu thấy phiền lòng, thì sao em không giúp đỡ họ một tay nhỉ?」

「Cái gì?」

「Có ai cấm em không được tham gia đâu. Trừ khi em không muốn mà thôi.」

「Em…」

Lời của Kiriha khiến Nalfa tự chất vấn bản thân. Có phải cô muốn tham gia? Cô muốn nhìn Koutarou theo cách nào?

「Em... sẽ đi giúp Koutarou-sama một chút.」

Cuối cùng, cô đã đưa ra được sự lựa chọn. Mặc dù vẫn không dám chắc liệu tình cảm của mình là dành cho Koutarou hay là người anh hùng Thanh Hiệp sĩ. Thế nhưng, cô biết rõ rằng cô sẽ bị bỏ lại nếu không làm gì.

「Hiểu rồi.」 - Kiriha trả lời ngắn gọn, cô mỉm cười và gật đầu.

Nalfa sau đó lặng lẽ đi ra chỗ Koutarou và rụt rè gọi cả nhóm. Sau một cuộc trao đổi ngắn, cô nhập bọn với Koutarou và giúp bóp vai cho Shizuka.

〔Nalfa Laren có ý nghĩa như thế nào đối với chúng ta?〕

Kiriha đã thúc giục Nalfa tham gia là vì cô tin điều này sẽ giúp ích cho học sinh chuyển trường xa nhà, nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Trong trận chiến cách đây vài ngày, cô đã chứng kiến Nalfa thể hiện một loại sức mạnh mà bản thân Nalfa dường như không nhận ra. Mọi chuyện đã kết thúc tốt đẹp nhưng không có gì đảm bảo vào lần kế tiếp. Với động lực đó, Kiriha muốn tìm ra thân phận thật sự của Nalfa.

〔Cô bé trông có vẻ như một học sinh chuyển trường bình thường nhưng sức mạnh của cô không thể ngẫu nhiên mà có được. Có phải cô ấy được ai đó cử đến đây? Hay có lẽ nó có liên quan đến những ký ức bị mất của chúng ta... mình sẽ cần phải quan sát cô bé thêm nữa.〕

Theo bức thư Kiriha đã để lại cho bản thân, cô và những người khác đã mất một phần ký ức trong khoảng thời gian từ ngày 5 đến ngày 6 tháng Tư. Kiriha nghi ngờ Nalfa có thể có liên quan nhưng đây mới chỉ dừng lại ở sự hoài nghi. Cô không có bằng chứng thuyết phục để đào sâu, vì vậy cô sẽ tiếp tục chờ đợi và quan sát.

「Được rồi!」

Vừa lúc đó, Yurika, người vừa ăn pudding xong, đột nhiên đứng dậy. Khi cô làm vậy, mọi ánh mắt đổ dồn vào cô.

「Có chuyện gì thế, Yurika?」

Koutarou thay mặt nhóm hỏi cô, đáp lại, Yurika trả lời bằng một nụ cười vui vẻ.

「Tới giờ làm thêm của mình rồi nên mình sẽ ra ngoài một chút.」

Yurika có một ca làm việc trong tối nay. Tạp chí manga mới nhất đã khiến cô sạch túi tiền.

「Một công việc bán thời gian khác à? Lần này là ở đâu thế?」 - Maki lo lắng hỏi.

Tuy nhiên, cô không phải là người duy nhất hoảng hốt khi nghe Yurika có một công việc làm thêm khác. Mọi người đều vậy và họ có lý do của mình. Bởi lẽ, công việc lần trước của Yurika là làm tay sai cho yakuza.

「Đừng lo. Mình đã có nhiều thời gian để suy nghĩ về hành động của mình. Lần này, mình chỉ đánh bóng kính tại một nhà máy cũ thôi.」

Yurika đã học được bài học sau khi để lòng tham làm cô mù quáng trở thành một phần của tập đoàn tội phạm. Thay vì cắm đầu vào những lời giới thiệu việc làm sơ sài, lần này cô đã cẩn thận lựa chọn một nhà máy địa phương.

「Hiểu rồi. Vậy chúc may mắn.」

「Cảm ơn, Maki-chan! Mình đi đây!」

Thật khó tưởng tượng một nhà máy địa phương là chi nhánh của tội phạm, vì vậy Maki đã có thể yên tâm tiễn Yurika bằng một nụ cười.

「Sau tất cả, cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu suy nghĩ chính chắn.」

「Master, Yurika-sama là một ma pháp thiếu nữ của công lý. Chắc chắn cậu ấy đã nhận ra bản thân không được phép thỏa hiệp với cái ác.」

「Đừng dối lòng, Veltlion. Cậu đã cho cô ấy pudding là bởi vì những cố gắng của cô ấy gần đây, đúng chứ?」

「Làm gì phải. Chỉ tại tôi gần đây ăn nhiều đường quá thôi.」

「Vậy thì anh cho em món tráng miệng ngày mai của anh nhé?」

「Dẹp đi, Sanae. Đó là của anh.」

「Giììì? Không phải anh vừa nói rằng gần đây anh ăn quá nhiều đường sao?」

「Thật tình, chẳng thật lòng gì hết...」

Không khí trong phòng trở nên ấm áp và dễ chịu hơn. Cũng giống như những cô gái khác, Yurika đã trưởng thành hơn trong hai năm đã qua. Bạn bè của cô đều rất vui khi thấy điều đó và họ cảm thấy đáng tiếc khi Koutarou là người duy nhất không chịu bộc lộ cảm xúc thật. Theo đó, cậu chàng là người duy nhất không chịu thay đổi.
== Cuộc đua vượt chướng ngại vật giữa các câu lạc bộ ==

Thứ hai, ngày 2 tháng 5

Thời điểm bước vào tháng 5, bầu không khí ở trường cao trung Kisshouharukaze bắt đầu nóng lên. Ngày hội thể thao của trường đã ngay cận kề. Đây là một lễ hội lớn của trường Kisshouharukaze, được tổ chức thường niên vào tháng năm. Các học sinh rộn rã khắp sân trường để chuẩn bị cho lễ hội. Mọi thứ trở nên sống động chẳng kém gì lễ hội văn hóa.

「Ngày hội thể thao là gì vậy?」

Nhưng có một học sinh vẫn chưa hiểu được lý do đằng sau sự háo hức đang diễn ra. Đó là học sinh mới chuyển trường từ Forthorthe, Nalfa Laren. Hiện giờ, cô đang trên đường tới câu lạc bộ nhiếp ảnh và bắt gặp một tờ thông báo về ngày hội thể thao trên bản tin của trường. Do cô chưa quen với khái niệm này nên cô quay sang hỏi bạn của mình, Kotori, để được giải thích.

「Ừ thì, để xem… nói đơn giản, đó là ngày mọi người ra ngoài và chơi đùa.」

「Mọi người chơi gì?」

「Trước hết, mọi người sẽ chia ra theo từng nhóm. Xem ra năm nay cả trường sẽ chia làm 2 đội: đội đỏ và đội trắng. Các thành viên hai đội sẽ tranh tài ở nhiều môn, trò chơi, sự kiện khác nhau và buộc mọi người tham gia di chuyển khắp nơi. Kiểu như một buổi thực địa vậy.」

「Nghe có vẻ vui! Mình rất muốn được tham gia!」

Hiểu sơ bộ về ngày hội thể thao qua lời giải thích của Kotori, ánh mắt Nalfa sáng lên đầy thích thú. Trường học ở Forthorthe cũng có sự kiện tương tự, dù phiên bản Forthorthe có xu hướng tập trung hoàn toàn vào các môn điền kinh. Ý tưởng kết hợp các trò chơi và sự kiện đặc biệt với nhau thu hút sự hứng thú từ Nalfa, cô nhìn thấy cơ hội vàng cho việc đưa tin của mình.

「Vậy, Kotori, sự kiện nổi tiếng nhất là gì?」

Không phải là kiểu người để cơ hội vàng tuột khỏi tầm tay, Nalfa ngay lập tức hành động. Cô lôi máy quay ra và di chuyển trong khi hỏi Kotori thêm về ngày hội thể thao.

「Nii-san bảo đó là cuộc đua vượt chướng ngại vật giữa các câu lạc bộ.」

Kotori đã quen với việc Nalfa quay phim mình nên cô bây giờ cảm thấy thoải mái trước ống kính và có thể bình tĩnh trả lời các câu hỏi của Nalfa. Tuy vậy, Kotori đâu có biết là bản thân đang dần trở nên nổi tiếng tại Forthorthe. Một phần là do khuôn mặt dễ thương và tính cách ấm áp của cô, đồng thời cũng vì cô là bạn thời thơ ấu của Koutarou. Các câu chuyện của cô về <Kou-niisan> là nguồn thông tin có giá trị về tiểu sử của Thanh Hiệp sĩ.

「Và đó là loại sự kiện nào?」

「Cậu đã biết các câu lạc bộ có vai trò rất lớn với trường rồi nhỉ?」

「Ừ, mình thường thấy mọi người luyện tập chăm chỉ ở khắp trường.」

Lập tức, Nalfa quay máy ảnh về phía cửa sổ. Ở bên ngoài cửa sổ là khung cảnh nhiều câu lạc bộ thể thao đang trong quá trình luyện tập hàng ngày của mình.

「Ừ thì, cuộc đua vượt chứng ngại vật là cơ hội để các câu lạc bộ tranh tài với nhau. Như tên gọi, đây là cuộc đua mà các chướng ngại vật được thiết lập dọc đường đua. Các chướng ngại vật là các thử thách mà các thí sinh phải hoàn thành, như là giải toán hay là đi cà kheo.」

「Vậy nó không phải là cuộc so tài giữa hai đội đỏ và trắng mà cậu nói khi nãy à?」

「Đúng vậy. Cuộc đua Vượt chướng ngại vật giữa các câu lạc bộ là đặc biệt vì nó là sự kiện duy nhất không quan tâm tới việc bạn thuộc đội nào. Nó giống như một cơ hội để các câu lạc bộ thu hút tài trợ và chiêu mộ thành viên mới. Mục tiêu chính của mọi người là trở nên nổi bật nên có những câu lạc bộ tham gia không vì mục đích chiến thắng.」

「Vậy cậu có nghĩ sẽ có cuộc đối đầu khốc liệt giữa các câu lạc bộ trong năm nay không?」

「Mình cũng nghĩ vậy. Mình nghe nói tâm điểm sẽ là cuộc đối đầu giữa các câu lạc bộ với các hội trong nửa đầu, nửa chặng sau là giữa các câu lạc bộ điền kinh và thể thao.」

「Mà này, liệu Koutarou-sama có tham gia không?」

「Chắc rồi, hai năm trước, hội đan len của Kou-niisama đã giành chiến thắng.」

「Thật tuyệt vời!」

Sau khi đã có thêm thông tin về sự kiện, Nalfa hào hứng bắt đầu chụp ảnh các áp phích và vật tư của hội thao trường. Cô sẽ không đưa chúng vào video của mình, mà sẽ sử dụng chúng làm tài liệu tham khảo.

「Ồ? Hai em đang làm gì ở đây vậy?」

Trong khi Nalfa đang chuẩn bị cho buổi chụp ảnh ngẫu hứng của mình thì Sanae đi ngang qua. Nhìn thấy Nalfa và Kotori đứng ở hành lang nên cô tiến lại gần để xem cả hai đang làm gì.

「Xin chào, Sanae-sama.」

「Ồ, bọn em đang xem tin tức trên bảng thông báo.」

「Bảng thông báo à? Chúng ta có sự kiện gì sao?」

Sanae quay sang nhìn tờ thông báo mà Kotori đang chỉ. Khi nắm được nội dung thông báo, mắt cô sáng bừng lên.

「Oa, ngày hội thao trường? Không thể tin là đã đến thời điểm này trong năm rồi!」

Là một người thích vui vẻ, Sanae yêu thích các lễ hội thể thao. Cô ngay lập tức tràn đầy năng lượng khi biết được hội thao trường sắp sửa diễn ra. Cô xoay người và đung đưa cánh tay ăn mừng.

「Koutarou, Koutarou! Lại đây nhanh lên!」

「Hử? Có chuyện gì thế?」

Được gọi bởi Sanae, Koutarou tiến lại gần, cùng với các cô gái còn lại. Họ được văn phòng trường triệu tập nên đang trên đường đến đó, nhưng thảnh thơi một chút cũng không có vấn đề gì.

「Nhìn xem nè!」

「Ngày hội thể thao à? Có nhiều chuyện xảy ra quá nên anh quên mất tiêu luôn.」

「Hoài niệm thật.」 - Theia thêm vào - 「Cuộc thi chạy vượt chướng ngại vật lần trước cứ như mới diễn ra vào ngày hôm qua vậy.」

「Lúc đó, tui đã giúp Koutarou như là một thiên thần hộ mệnh vậy」 - Sanae hô lên.

「Kiriha và ta đã có một cuộc đối đầu khốc liệt vào ngày hôm đó. Và nó đã gây ra một vụ lộn xộn.」

「Do cô cài một đống địa lôi chứ sao nữa!」

「Đó là sự bồng bột của tuổi trẻ! Chả có lý do gì để đào lại quá khứ cả!」

「Vâng vâng. Dĩ nhiên rồi, Điện hạ.」

「Đừng đánh trống lảng!」 - Shizuka chen vào - 「Đống địa lôi ngày hôm đó đã khiến mái tóc mình rối tung cả lên! Thật khủng khiếp!」

「Đã hai năm rồi nhỉ, Theia-dono…」 - Kiriha đăm chiêu

- 「Nhờ vào chiêu trò của cậu mà cả hai ta đều bị ngất, nhờ đó mà Yurika và Harumi đã thắng cuộc.」

「Em vẫn thấy Yurika-sama lau chùi chiếc cúp hàng ngày.」 - Ruth thêm vào.

「Nó là chiếc cúp duy nhất mà mình có đó!」

Với những mẩu chuyện về ngày hội thể thao, Koutarou và các cô gái bắt đầu hoài niệm. Mới hai năm trước, khi các kẻ xâm lược lần đầu đến phòng 106. Họ vẫn coi nhau là kẻ địch và sử dụng cuộc đua vượt chướng ngại vật như một cách để tranh giành quyền sở hữu căn hộ. Kí ức về thời điểm đó vẫn còn tươi mới trong tâm trí họ. Giờ họ nhìn lại thì những hành động khi đó thật là ngớ ngẩn, nhưng không thể chối bỏ là nó đã làm mối quan hệ giữa họ trở nên thân tình hơn.

「Tháng 5 à? Đó là trước khi mình tới đây…」

「Đúng vậy đó, Maki」 - Clan nói - 「Cô đến không lâu sau khi ta tới nhỉ?」

「Ừ. Ngay sau khi vở kịch đầu tiên công diễn.」

「Cả nửa năm trôi qua mà không có chúng ta…」

Clan và Maki là hai người duy nhất thấy mình bị cô lập khỏi cuộc trò chuyện. Vì họ chỉ xuất hiện sau khi ngày hội thể thao kết thúc nên họ không thể tham gia cùng với mọi người. Điều tương tự cũng đúng với Kotori và Nalfa, nhưng Clan và Maki đã ở cùng nhóm quá lâu đến nỗi họ cảm thấy khá khó chịu khi không thể hồi tưởng cùng với mọi người.

〔Thỉnh thoảng mình vẫn thấy vẻ mặt này của Clan và Maki. Có lẽ việc họ đến sau và quá khứ sai lầm vẫn còn làm họ phiền lòng.〕

Sau khi suy nghĩ một lúc, Koutarou lớn tiếng tuyên bố - 「Tất cả chúng ta sẽ cùng tham gia cuộc đua năm nay!」

Koutarou không phải là kiểu người né tránh vấn đề. Nếu Clan và Maki không phải là một phần của ký ức mà họ đã trải qua cùng nhau thì họ chỉ cần tạo ra nó. Và cách nhanh nhất là cùng nhau tham gia vào hội thao trường một lần nữa.

「Thật sao, Satomi-kun?!」 - Maki kích động, đôi mắt cô trở nên sáng ngời.

Maki nhận ra Koutarou muốn tham gia vừa vì tình yêu thể thao của bản thân, đồng thời cũng là do cậu quan tâm đến cô và Clan. Điều này làm cô cảm thấy hạnh phúc.

「Sao lại không chứ? Tớ nghĩ chúng ta thi thoảng cũng nên giải trí một chút.」

「Mình không đợi được!」

Nụ cười lúc này của Maki rạng rỡ đến mức thổi bay sự u ám ban nãy của cô không còn một dấu vết nào. Cô tự hứa là sẽ cố hết sức trong lễ hội lần này để những năm sau đó có thể cùng hồi tưởng với mọi người.

「Cô cũng phải tham gia đó Clan.」

「T-ta không… thật sự giỏi thể thao…」

Tính cách của Clan khiến cô không thể tỏ ra vui mừng như Maki. Và cô cũng ngoan cố muốn duy trì hình ảnh không có vẻ đơn độc của mình, cô vì thế ra vẻ không hứng thú tham gia với mọi người.

「Đừng nói vậy… à thì, Nalfa-san, có vẻ như Công chúa Clariossa sẽ không tham gia.」

「Thật đáng tiếc. Em đã trông mong để có thể quay được khoảnh khắc mọi người chạy thi.」

「Tiếc thật đấy. Đặc biệt là với những thần dân đáng thương không thể nhìn thấy và chúc tụng cho Công chúa của họ. Tiếc đứt ruột luôn ấy.」

「Được rồi, được rồi, ta sẽ tham gia! Ta chỉ cần có mặt là được chứ gì?!」

Lời trêu ghẹo của Koutarou đã buộc Clan chịu trận và chấp nhận tham gia.

「Cô cứng đầu quá đó.」 - Koutarou rướn người lại gần và thì thầm những lời mà chỉ Clan mới có thể nghe thấy.

Cậu biết đem dân chúng ra để khiêu khích thì Clan sẽ chấp thuận và cậu cũng biết bản thân cô thực sự muốn tham gia. Cô sẽ sớm hối hận nếu không tham dự cuộc thi này.

「Nếu anh đã biết vậy thì hãy nhẹ nhàng với ta hơn đi.」 - Clan thì thầm đáp lại và đá nhẹ vào ống chân cậu.

Clan tự coi mình là cộng sự của Thanh Hiệp sĩ, nhưng đồng thời, cô vẫn là một cô gái muốn thân thiết hơn với Koutarou. Cô không khỏi ước rằng cậu sẽ dịu dàng hơn với mình.

「Nghe này, đàn ông con trai bọn tôi không quan tâm tới tiểu tiết! Đồ chua ngoa!」

「Xem ai đang nói kìa!」

「Teeheehee…」

Trước khi họ kịp nhận ra thì cuộc tranh luận thì thầm giữa cả hai đã trở thành một trận cãi vã thật sự, và nó bị gián đoạn bởi tiếng cười khúc khích của cô gái bên cạnh.

「Koutarou-sama, Clan-sama, hai người thật thân thiết.」

Cô cảm thấy như mình đang quan sát một cặp đôi kỳ quặc. Sau một tháng quay phim mọi người, cô đã nắm bắt được mối quan hệ kỳ quặc giữa Koutarou và Clan. Cô giờ đã biết đây chỉ là cách cả hai thể hiện sự quan tâm dành cho nhau.

「Còn lâu! Tên chua ngoa này luôn trêu chọc ta!」

「Thần không dám. Thần luôn đối xử hết mực với Điện hạ cơ mà.」

「Nói dối không biết ngượng à!」

「Em nói đúng đó, Nalfa-san.」 - Maki xen vào - 「Satomi-kun chưa bao giờ trêu chọc mình cả nên mình nghĩ Clan-san rất là đặc biệt với anh ấy.」

「Nhưng cô mới là người được đối xử đặc biệt nhất đó, Maki!」 - Clan phản đối.

「Tạm dẹp chuyện này lại! Như vậy là tất cả chúng ta sẽ tham gia vào cuộc thi vượt chướng ngai vật của hội thao trường rồi nhỉ.」

Nhờ có Koutarou thuyết phục được Clan tham gia, hay đúng hơn là khiến cô thừa nhận muốn tham gia, cả nhóm không còn bất cứ sự phản đối nào.

「Đúng vậy! Hai năm trước tui chỉ có thể cổ vũ cho mọi người nhưng lần này tui sẽ giành chiến thắng!」 - Sanae hô hào.

「Năm nay ta sẽ đánh bại Shizuka và khắc tên mình vào biên niên sử của trường Kisshouharukaze.」

「Mình sẽ không thua đâu, Theia-chan! Và lần này cấm dùng địa lôi đó!」

「Maki-chan, mình nghĩ lần này mình nên ngồi ngoài và ăn mày dĩ vãng…」

「Đừng tiêu cực như thế… Bộ cậu không muốn chiến thắng à?」

「Sauraba-senpai không tham gia năm nay nên mình không nghĩ mình có cơ hội.」

「Ta nghĩ Kii sẽ giành chiến thắng năm nay.」

「Em cũng cho là thế, Clan-sama. Nếu xét kỹ năng tổng thể thì Kiriha-sama vượt trên mọi người.」

「Người nổi bật nhất không phải lúc nào cũng chiến thắng đâu. Chính điều này làm các cuộc thi trở nên thú vị.」

Mọi người, ngoại trừ Yurika, đã bắt đầu tỏ ra phấn khích. Không như lần tham dự hai năm về trước, cuộc thi lần này sẽ không có mối đe dọa nào. Họ chỉ tham gia để tận hưởng sự vui vẻ và để tạo kỉ niệm. Đó chắc hẳn sẽ là một ngày thú vị.

Koutarou và các cô gái đến văn phòng trường khoảng mười phút sau khi rời khỏi lớp học. Họ đã dành một khoảng thời gian để nói chuyện với Nalfa và Kotori, nhưng một phần là do nhiệm vụ dọn dẹp lớp học. Tuy vậy, họ vẫn đến văn phòng trường sớm hơn dự kiến.

「Matsuzaka-sensei!」 - Koutarou gọi ngay khi nhìn thấy Kenichi của Sun Ranger.

「Ồ, Satomi-kun, em tới rồi à. Vậy hãy bắt đầu ngay nào.」 - Kenichi đáp lại, anh rời khỏi chỗ ngồi và bước về phía cánh cửa.

Koutarou và các cô gái theo Kenichi tiến vào phòng hội nghị mà họ thường dùng.

「Satomi-kun!」

Harumi, người không còn là học sinh của trường Harukaze, đã ngồi trong phòng hội nghị chờ họ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Koutarou, cô nhanh chóng đứng dậy chào cậu.

「Chị cũng ở đây sao, Sakuraba-senpai?」

「Phải, mình nhận được một cuộc gọi thông báo cuộc họp từ Megumi-san.」

「Vậy tức là dù không khẩn cấp, đây vẫn là một vấn đề lớn…」

Harumi đang là người tư vấn cho nhóm Sun Ranger về các vấn đề có liên quan đến ma thuật. Shizuka và Maki cũng thường xuyên giúp đỡ nhưng Harumi là người chủ trì công việc. Không phải ai cũng có sự kiên nhẫn và tử tế như cô, chưa kể tính cách cô rất phù hợp với công việc ngoại giao. Nếu Sun Ranger gọi cô đến cuộc họp lần này, Koutarou liền hiểu rằng đã có một chuyện rất hệ trọng. Rất có thể, nó có liên quan đến Forthorthe, thế giới lòng đất và ma pháp giới.

「Không may là đúng vậy. Tôi xin lỗi vì đã không thông báo cuộc họp tới các bạn từ sớm hơn.」

Khi anh đóng cửa phòng hội nghị - nơi có chức năng như một căn cứ bí mật của Sun Ranger - giọng điệu của Kenichi trở nên dễ chịu và lịch sự hơn so với khi anh phải giả làm giáo viên. Anh và các thành viên khác của Sun Ranger luôn tôn trọng Koutarou và những sự kiện gần đây càng làm họ đặc biệt biết ơn cậu hơn.

Về bản chất, khi phát hiện ra tàn quân Vandarion đang tích cực hoạt động, nữ hoàng Elfaria đã yêu cầu Thanh Hiệp sĩ giúp đỡ giải quyết vấn đề này. Koutarou đã đồng ý và cậu bây giờ chính thức đại diện cho Forthorthe.

Koutarou không có lựa chọn khác. Chuyện này không chỉ ảnh hưởng tới Forthorthe, mà còn với thế giới lòng đất, Folsaria và cả Trái Đất. Cậu đang chiến đấu vì tất cả mọi thứ mà Alaia đã cố gắng bảo vệ hai ngàn năm trước. Và trên tất thảy, cậu đang chiến đấu để bảo vệ ngôi nhà của mình, ngôi nhà của những cô gái cậu yêu.

「Thật khó có thể hào hứng nổi khi mọi thứ đang diễn ra y như kế hoạch của Elle. Cô ấy chắc đang thích thú lắm...」

「Ta đảm bảo với anh, Veltlion, kể cả Elfaria-san cũng không vui mừng gì trước sự trỗi dậy của phe Vandarion.」

「Đúng vậy, nhưng Mẹ sẽ tìm cách lợi dụng điều này để tạo lợi thế cho mình. Người chắc chắn sẽ dùng tàn quân của phe Vandarion để gắn chặt anh với Forthorthe. Điều này sẽ giúp người dân cảm thấy thoải mái và hạnh phúc. Anh biết đấy, kiểu như một mũi tên trúng ba con chim.」

「Ý tôi chính là vậy đó. Tôi thậm chí không thể tranh luận với kế hoạch của cô ta, và đó là phần khó chịu nhất.」

「Bệ hạ luôn tin tưởng giao những nhiệm vụ quan trọng nhất cho anh mà, Master. Ví dụ như trường hợp của Điện hạ hai năm trước. Người lúc này chắc đang rất lo lắng.」

「Bên cạnh đó, Satomi Koutarou... cậu cũng không thể bỏ mặc các vấn đề của Forthorthe hay Folsaria. Và mình chắc chắn sẽ không để cậu bỏ mặc người lòng đất sau tất cả những gì cậu đã làm cho bọn mình. Thế nên hãy bỏ cuộc chịu trận đi.」

「Tớ biết rồi… Nếu giờ bảo không thì tớ lại thành kẻ xấu à.」

Giống như Theia và Clan, Koutarou tham gia sâu vào các vấn đề ngoại giao giữa Forthorthe và Trái đất. Cẩn trọng trước tình hình chính trị giữa hai hành tinh, cậu muốn có quan hệ tốt với nhóm Sun Ranger. Mặc cho thử thách nào đang đón chờ, họ vẫn sẽ làm tốt hơn nếu bắt tay cùng với nhau.

「Vậy chính xác thì xảy ra chuyện gì vậy?」

Koutarou đi thẳng vào vấn đề sau khi ngồi xuống một chiếc ghế ở trong phòng. Họ đang có một vấn đề nghiêm túc nên cậu không thể đùa cợt hết ngày được.

「Tôi muốn chia sẻ thông tin với mọi người về các bộ phận bị mất tích.」 - Kenichi báo cáo.

Buổi họp hôm nay xoay quanh vấn đề có liên quan đến cuộc đụng độ với tàn quân Vandarion lần trước. Kết quả của cuộc đụng độ là lực lượng Vandarion đã cho nổ một tàu chiến tự hành của mình, mục đích được cho rằng là phát tán các bộ phận của tàu chiến. Âm mưu của kẻ địch là phân tán công nghệ vào tay người Trái Đất, nhằm tạo ra một cơn ác mộng cho Forthorthe. Nhưng mục đích sâu xa của chúng là xác định sức mạnh bí ẩn của Thanh Hiệp sĩ.

Khoảng 80% các bộ phận của con tàu đã được thu hồi tại chỗ, vấn đề là 20% còn lại. Những phần còn thiếu được cho là đã bị thu thập bởi một bên thứ ba không xác định. Nhóm Sun Ranger đã triệu tập nhóm Koutarou để thông tin về quá trình xác định vị trí các bộ phận mất tích.

「Các anh đã tìm ra được gì rồi à?」

「Phải. Nhật Bản đã thực hiện rất nhiều viện trợ ở nước ngoài và nắm rõ nhiều cách thức xử lý nguồn cung và công nghệ. Sử dụng kinh nghiệm này, chúng tôi đã cố gắng theo dõi và thu hồi một số bộ phận.」

Nhật Bản đang sử dụng dự trữ ngoại tệ của mình, do khó khăn khi chuyển đổi sang đồng Yên dựa trên tỷ giá hối đoái thả nổi, để hỗ trợ tài chính và công nghệ. Dù hầu hết nguồn tiền đều được dùng đúng cách nhưng vẫn không tránh khỏi việc tham ô về tài chính và công nghệ. Có kinh nghiệm về vấn đề này, nhóm Sun Ranger nhanh chóng lần ra được một vài bộ phận bị mất.

「Thật tuyệt, Sun Ranger! Sao các anh làm được vậy.」

「Chúng tôi đã dựng bẫy ở thị trường chợ đen.」

Hầu hết các loại hàng hóa phi pháp đều được bán thông qua kênh này. Bằng cách quan sát các chợ đen, nhóm Sun Ranger có nhiều khả năng tìm thấy một vài mảnh bị mất. Sun Ranger đã tuyển mộ các bộ phận khác để theo dõi thị trường chợ đen. Do giá cả của công nghệ Forthorthe sẽ rất cao nên họ chỉ việc dò theo dòng tiền. Từ đó, họ chỉ việc định vị người bán, khóa chặt khu vực và tịch thu hàng hóa. Và cứ thế lặp lại.

「Dù có trong tay nhưng lại đem đi bán, cho thấy bọn họ không thể làm gì với các bộ phận này.」 - Kiriha lập luận.

「Đúng như cô nói, Black Rose-san. Chúng tôi thậm chí còn tìm thấy vài người định đấu giá trực tuyến, họ thậm chí còn không biết đó là công nghệ của Forthorthe.」 - Kenichi xác nhận.

「Chắc đó là trường hợp đặc biệt thôi.」 - Kiriha đáp lại với một nụ cười khô khốc.

Đối với những người có trong tay một phần công nghệ Forthorthe nhưng không biết nó là gì hoặc không có công cụ cần thiết để xử lý, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc bán lấy tiền. Giữ lại cũng chỉ tổ lãng phí. Kiriha nhận định những trường hợp này có thể bỏ qua.

「Nhưng còn với những người sưu tập? Các anh xử lý như thế nào?」 - Cô hỏi.

「Chúng tôi đã thực hiện một số biện pháp phòng ngừa.」 - Kenhichi đáp lại - 「Chúng tôi đã hướng dẫn hải quan và lực lượng bảo vệ bờ biển nâng cao giám sát và cảnh giác cao độ để ngăn chặn tất cả ai rời khỏi đất nước. Chúng tôi biết rằng cần phải có công nghệ mạnh mẽ để phân tích công nghệ Forthorthe, vì vậy chúng tôi luôn để mắt tới các nhóm hoặc doanh nghiệp có khả năng sở hữu hoặc cố gắng mua chúng. Chúng tôi cũng biết rằng để xử lý công nghệ Forthorthe đòi hỏi một số bộ óc hàng đầu trong giới khoa học, do đó, chúng tôi cũng sẽ theo dõi những nhân vật chủ chốt trong lĩnh vực này.」

Nhờ các luật đặc biệt liên quan đến Forthorthe đã được thông qua, hành động xuất khẩu công nghệ ngoài hành tinh bị kiểm duyệt ngặt nghèo. Đồng nghĩa là bất cứ ai có trong tay các bộ phận mất tích sẽ phải phân tích nó trong nước, điều này đòi hỏi phải có thiết bị đặc biệt và những bộ óc đầu ngành. Sun Ranger tin họ sẽ có thể lần được đầu mối bằng cách giám sát hai yếu tố trên.

「Cậu nghĩ sao, Kiriha-san?」 - Koutarou quay sang hỏi ý kiến của cô.

Cậu cảm thấy Sun Ranger đang đi đúng hướng, nhưng đôi khi Kiriha có cái nhìn sâu sắc hơn những người khác. Tham khảo ý kiến của cô vào những lúc như thế này là tốt nhất.

「Kế hoạch này rất hợp lý. Ngăn ngừa sự di chuyển của các bộ phận trong cả nước là việc không tưởng, thế nên nhắm vào quá trình xử lý chúng là lựa chọn chính xác.」

Kiểm tra từng người và từng chiếc xe là một việc không thực tế. Trong khi đó, thay vì tập trung vào các bộ phận thất lạc thì tập trung vào các tài nguyên cần thiết để xử lý các bộ phận sẽ khả thi hơn. Kiriha đồng tình với kế hoạch của Sun Ranger.

「Cám ơn cô, Black Rose-san. Mặt khác, chúng tôi đã có đầu mối của khá nhiều bộ phận.」

「Một tin đáng mừng. Tuy nhiên, đáng quan ngại nhất lúc này là những kẻ có cái đầu lạnh đã âm thầm thu thập đầy đủ các bộ phận. Nhưng miễn là giữ được sự cảnh giác và kiên trì, mọi người chắc chắn sẽ có thể ngăn chặn kịp thời.」

Dù Kiriha đã thông qua kế hoạch của Sun Ranger nhưng cô vẫn ngay lập tức chỉ ra những thiếu sót tiềm tàng. Ví dụ, nếu một kẻ nào đó đã có đủ các bộ phận và đang tạm thời im hơi lặng tiếng, chúng về sau sẽ có thể tập hợp công nghệ và nhân sự cần thiết để phân tích các bộ phận trên danh nghĩa là mở rộng kinh doanh hợp pháp. Hơn nữa, nếu tích lũy công nghệ và nhân sự một cách chậm rãi, những kẻ này sẽ ít có khả năng lọt vào tầm ngắm của Sun Ranger.

Kiriha, do đó, trình bày lần lượt các mối bận tâm của mình với nhóm Sun Ranger. Clan và Ruth thi thoảng cố vấn đôi chút về chuyên môn công nghệ còn những người khác hầu như không theo kịp cuộc trò chuyện giữa Kiriha với Sun Ranger.

「Mình chẳng thể theo kịp những gì họ đang nói…」 - Yurika rên rỉ.

「Koutarou, Koutarou! ‘Khiếm khuyết của sự kết tinh’ nghĩa là gì thế?」

「Đừng hỏi anh, Sanae. Hỏi Clan ấy.」

「Nói một cách đơn giản, đó là nguyên nhân khiến chất rắn không đạt đến sức mạnh về mặt lý thuyết.」

「Ừ… tui vẫn không hiểu gì cả, mắt kính à.」

「Sanae-sama, kim loại là một vật liệu rất cứng. Tuy nhiên, kim loại trên thực tế không bao giờ đạt đến độ cứng đáng có. Có nhiều công trình nghiên cứu nguyên do, nhưng xác định độ cứng chính xác của kim loại Forthorthe là một trong những cách Sun Ranger đang sử dụng để truy tìm các đối tượng.」

「Ồ, hiểu rồi. Vậy ra họ đang thảo luận chuyện này à.」

「Cám ơn trời là Kiriha-san ở đây. Clan-san và Ruth-san nữa…」 - Maki thì thầm và nhìn Kiriha và Sun Ranger.

Nhận ra đây là vấn đề mà cô không bao giờ có thể tự mình xử lý được, cô mỉm cười cay đắng.

「Ừ, không có ba người họ, chúng ta chỉ là những học sinh trung học bình thường.」 - Koutarou nói thêm.

「Này, em là một công chúa đấy nhé.」

「Ừ, ừ, Theia. Tôi biết.」

Sự lém lỉnh của Theia giúp làm dịu bầu không khí nhưng Koutarou vẫn thầm đồng cảm với Maki.

〔Chúng ta sẽ chẳng biết đường nào mà lần nếu không có ba người họ. Tình hình chắc chắn sẽ vô cùng tệ. May mà chúng ta đã bắt kịp từ sớm…〕

Ma thuật của Yurika là vô cùng mạnh mẽ và năng lực chiến đấu của Theia thì không một ai sánh bằng. Nhưng sự chỉ dẫn của Kiriha, Clan và Ruth mới là thứ giúp những người khác tỏa sáng. Không có ba người họ, cả nhóm sẽ lạc lối. Sức mạnh sẽ là vô nghĩa nếu không đánh trúng được kẻ thù. Koutarou hiểu điều đó hơn bao giờ hết.

「Clan, Ruth-san...」

「Có chuyện gì vậy, Veltlion?」

「Vâng ạ, Master?」

「Nếu hai người và Kiriha-san gục ngã, những người còn lại chắc chắn sẽ sớm gục ngã theo. Thế nên, đừng cố quá sức đấy nhé.」

「Ta… ta biết rõ tình trạng của mình.」

「Anh có thể trông cậy vào em, Master.」

「Cậu là người mình lo lắng nhất đó, Ruth-san. Bản thân cậu là một thủ hộ kỵ sĩ mà.」

Ruth giữ danh hiệu của Nye, môt thủ hộ kỵ sĩ. Vào lúc nguy cấp, cô sẽ dùng thân mình để bảo vệ Theia và Koutarou nếu cần thiết. Nhưng điều này sẽ vô tình đẩy cả nhóm vào vòng nguy hiểm, đây chính xác là điều Koutarou muốn tránh.

「Xin đừng lo lắng. Em sẽ không để anh một mình, Master. Em sẽ luôn ở bên anh. Em biết nỗi sợ lớn nhất trong lòng anh mà.」 - Ruth đáp lại bằng một nụ cười.

Ruth có ý định bảo vệ Koutarou nhưng Koutarou sợ sự cô độc hơn bất cứ điều gì. Vì vậy, thay vì vứt bỏ mạng sống của mình, Ruth sẽ cố né tránh những tình huống hiểm nghèo ngay từ đầu. Bằng cách đó, cô sẽ có thể bảo vệ Koutarou lẫn trái tim của cậu. Hạ quyết tâm, cô nở một nụ cười ấm áp với chàng trai cô yêu. Hiểu dụng ý đằng sau nụ cười đó, Koutarou ngượng ngùng quay đi chỗ khác.

「Vậy thì ổn…」

「Heehee…」

Cuộc nói chuyện giữa Koutarou và Ruth kết thúc tại đó nhưng cuộc thảo luận giữa Kiriha với Sun Ranger còn lâu mới kết thúc. Buổi họp phải mất thêm một lúc nữa.

〔Bản chất cuộc chiến đang ngày càng trở nên kéo dài.〕

Tuy nhiên, sau khi lắng nghe cả hai cuộc trò chuyện, Harumi nhận thấy sự tương đồng. Có những cuộc nói chuyện như vậy là do bản chất cuộc chiến của họ đã thay đổi.

Cuộc chiến đã bắt đầu từ những cuộc đụng độ đơn lẻ. Họ dần kết đồng minh và bạn bè, những người sẵn sàng hợp tác với họ, và quy mô dần dần leo thang cho đến khi trở thành một cuộc chiến toàn diện. Nhưng kể cả vậy, trước mắt họ luôn có một mục tiêu. Dù đó là đánh bại một kẻ thù cụ thể hay bảo vệ một địa điểm nhất định, luôn có một mục tiêu khả dĩ sẽ mang lại kết thúc cho cuộc chiến. Nhưng mọi thứ giờ đã khác. Họ phải chiến đấu với nhiều kẻ thù không xác định và đánh bại chúng thậm chí có thể không tạo ra sự khác biệt. Loại bỏ tàn dư phe cánh Vandarion không nhất thiết sẽ là kết thúc của cuộc chiến. Không có mục tiêu rõ ràng để hướng tới hòa bình. Những gì họ có thể làm lúc này là thu thập thông tin và lên kế hoạch. Đó là lý do Koutarou tỏ ra lo lắng cho Kiriha và những cô gái đóng vai trò quan trọng trong quá trình đấy.

〔Mình hy vọng là sẽ không có chuyện gì…〕

Họ đang chống lại một kẻ thù vô hình trong một cuộc chiến không chắc chắn và không có kết thúc rõ ràng. Nó phủ bóng đen lên cuộc sống của họ, Harumi cảm thấy vô cùng lo lắng. Nỗi sợ về một cuộc phục kích bất ngờ có thể đánh cắp tương lai của họ đang dần chiếm lấy trái tim cô.

Cuộc họp với Sun Ranger kết thúc, Koutarou và các cô gái rời phòng hội nghị và đi đến các câu lạc bộ của họ. Vì tình hình vẫn đang biến chuyển và chưa leo thang đến mức khẩn cấp, nhóm Koutarou quay lại với cuộc sống thường ngày của mình. Và lúc này, cuộc thi maraton vượt chướng ngại vật mới là vấn đề cấp bách nhất đối với họ.

Harumi ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng hội đan len. Bây giờ đã vào tháng 5, mặt trời đầu hè đang tỏa sáng bên ngoài. Nhưng biểu cảm ảm đạm của Harumi lại không cho thấy được điều đó.

「Có chuyện gì sao, Sakuraba-senpai?」 - Yurika bước tới bên Harumi.

Koutarou cũng đang có mặt tại phòng nhưng chỉ mỗi Yurika để ý đến vẻ mặt đăm chiêu của Harumi và tiến lại gần. Harumi là một người bạn quý giá đối với cô nên cô không thể đứng nhìn khi người đàn chị có tâm trạng không tốt.

「Ồ, không có gì đâu.」

「Vậy sao chị lại thừ người ra vậy?」

「Không có gì mà. Mình chỉ đang nghĩ về cuộc thảo luận ban nãy, quả thực mình có hơi lo lắng đôi chút. Lần này chúng ta không có mục tiêu cụ thể nào, đúng chứ?」

「Thật sao? Do chẳng bao giờ để ý nên em cứ có cảm giác như mọi khi vậy.」

「Vậy bạn đối mặt với sự lo lắng bằng cách nào, Yurika-san?」

「Em làm gì có cách nào đâu.」

「Sao cơ?」

「Em ngốc nên em chẳng thể tự tìm ra câu trả lời. Em chỉ biết tin tưởng vào Satomi-san và những người khác thôi.」

「Tin tưởng vào Satomi-kun và mọi người… bạn thật mạnh mẽ, Yurika-san.」

「Em là Ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng can đảm mà lị.」

「Đúng nhỉ. Vậy mình sẽ theo cách của bạn, Yurika-san.」

「Phải vậy chứ!」

Koutarou bí mật lắng nghe cuộc trò chuyện của các cô gái trong khi giả vờ đọc một tờ rơi về cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật.

〔Yurika không còn giống như hai năm trước nữa rồi…〕

Cậu cũng đã nhận ra sự buồn phiền của Harumi nên tính sẽ can thiệp nếu Yurika không động viên được cô. Nhưng có vẻ chẳng cần nữa.

〔Hầy, có vẻ mình lo bò trắng răng rồi.〕

Koutarou vừa vui vừa có chút buồn khi thấy Yurika có thể dàn xếp được tình hình. Cậu có cảm giác như đứa em gái ngốc nghếch của mình đã trưởng thành trước khi cậu kịp nhận ra. Theo dòng suy nghĩ, cậu bắt đầu đọc tờ rơi mà cậu đã giả vờ đọc nãy giờ. Chỉ có hai thành viên từ mỗi câu lạc bộ được phép tham gia cuộc đua. Do Harumi đã tốt nghiệp, hội đan len sẽ chỉ còn cậu và Yurika làm đại diện.

「Nhân tiện, Sakuraba-senpai, Satomi-san chỉ đang giả vờ không chú ý thôi, chứ cậu ta đã biết chị đang buồn phiền rồi đấy.」

「Bạn nghĩ vậy sao?」

「Em thấy cậu ấy lén nhìn qua đây mà. Giờ chị có thể bắt cậu ấy làm gì cũng được đó.」

「Fufu, vậy để mình thử xem sao.」

Những lời của các cô gái đã lọt vào tai Koutarou nhưng cậu làm thinh tiếp tục đọc tờ rơi. Cậu không biết phải đáp trả thế nào, cũng như quá xấu hổ để tham gia vào cuộc trò chuyện. Cậu cắm mặt vào tờ rơi nhưng rồi cậu nghe thấy tiếng bước chân và chiếc ghế ngay bên cạnh vang lên do có người ngồi xuống 

「Mình xin lỗi, Satomi-kun… mình có thể làm phiền một chút không?」

Đột nhiên, Harumi rướn người lại gần và tựa đầu lên vai Koutarou. Cô đồng thời đặt tay phải lên đầu gối cậu, một dải ruy băng màu xanh xen trắng lủng lẳng trên cổ tay cô.

〔Không được.〕

Koutarou phải tự kiềm chế bản thân. Phản ứng đầu tiên của cậu là tính đẩy Harumi ra - một thói quen xấu mà cậu chưa bỏ được- nhưng cậu nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó ra khỏi đầu, thay vào đó, cậu bắt đầu suy nghĩ nên làm gì.  Sau gần một phút tự vấn bản thân, cậu nhẹ nhàng đặt tay mình lên tay Harumi. Cô đan các ngón tay để nắm chặt lấy tay cậu.

「Heehee, hai người lựa chọn đúng rồi đấy, heehee…」

「Đồ ngốc.」

「Mình có thể là đồ ngốc nhưng là một đồ ngốc đáng khen.」

「Ừ… chắc là vậy, Yurika.」

「Eeheehee.」

Koutarou dùng cánh tay còn lại để xoa đầu Yurika. Dù hội đan len hôm nay không thảo luận về cuộc thi marathon, họ vẫn đang làm việc nhóm theo cách riêng của mình.

Bình thường sẽ còn 2 thành viên khác của hội đan len: Nalfa và Kotori. Vì biết Koutarou và các cô gái có một cuộc họp nên bộ đôi đã đi đến một câu lạc bộ khác mà cả hai cùng tham gia – câu lạc bộ nhiếp ảnh.

「Được rồi. Tôi cho phép 2 em tham gia cuộc thi.」

Nalfa và Kotori tới đây để xin hội trưởng họ tham gia vào cuộc thi chạy marathon vượt chướng ngại vật. Là học sinh năm nhất, họ biết mình không có nhiều cơ hội. Nhưng trái với dự đoán, hội trưởng đã đồng ý cho họ tham gia. Không tin nổi vào tai mình, Nalfa phấn khích xác nhận lại lần nữa với hội trưởng.

「Anh chắc chứ?!」

「Ừ, ổn ấy mà. Chúng ta là câu lạc bộ nhiếp ảnh nên chúng ta hay đứng ở đường biên để quay lại sự kiện hơn. Câu lạc bộ chúng ta cũng lâu rồi không trực tiếp tham gia một sự kiện nào. Các thành viên thường muốn chụp ảnh hơn là tham gia.」

「Nhắc lại thì… em cũng muốn chụp ảnh nữa.」

Câu lạc bộ nhiếp ảnh hiển nhiên sẽ thích chụp ảnh hơn là tham gia cuộc thi. Họ từng thử cử thành viên tham gia nhằm quảng bá nhưng mà cuộc chạy thi không giúp họ thu hút được thêm thành viên mới nào. Kể từ đó, câu lạc bộ nhiếp ảnh luôn vắng mặt trong cuộc đua. Và cũng bởi suất tham dự của họ luôn để trống nên hội trưởng không ngăn cản Nalfa và Kotori tham gia.

「Chưa kể năm nay khá là đặc biệt. Nếu chúng ta cho mọi người thấy rằng Nalfa-san đã gia nhập câu lạc bộ nhiếp ảnh, chúng ta có thể tóm được vài gương mặt mới. Để hai em tham gia trong khi các thành viên còn lại ghi hình sự kiện như thường lệ sẽ tốt cho cả đôi bên.」

Giống như hội đan len, câu lạc bộ nhiếp ảnh cũng gặp khó khăn trong việc tuyển thêm thành viên mới. Trong thời đại của smartphone chụp ảnh lấy ngay, việc chụp ảnh truyền thống ngày càng suy giảm. Hệ quả là sức hút của câu lạc bộ nhiếp ảnh giảm dần theo từng năm. Câu lạc bộ bị dồn tới chân tường nên họ đã mở rộng sang cả lĩnh vực quay phim, nhưng những nỗ lực đó là chưa đủ để làm chậm sự suy thoái của câu lạc bộ. Vậy nên hội trưởng sẽ không ngần ngại chộp lấy cơ hội vàng nhằm truyền sức sống vào câu lạc bộ. Và cơ hội vàng đó chính là Nalfa.

「Anh thực sự nghĩ là sẽ có người gia nhập chỉ vì em sao?」

「Đây chính là thời điểm tốt để tìm ra câu trả lời. Mùa thu này, chúng ta sẽ có thêm học sinh Forthorthe chuyển trường tới và gia nhập các câu lạc bộ. Nhưng hiện tại, mọi sự chú ý đều đang đổ dồn vào em. Mặt tốt hay mặt xấu thì trong truyền thông đều là lợi ích, đúng chứ? Mà em tham gia cũng chẳng mất gì cả.」

「Chẳng mất gì cả… Vâng, em cũng nghĩ như vậy.」

Nalfa không nghĩ bản thân có gì đặc biệt. Với thân phận thường dân, cô không thể nào so sánh với Theia hay Koutarou. Do đó, cô không nghĩ mình có thể giúp được gì cho câu lạc bộ nhiếp ảnh. Nhưng suất tham gia cuộc chạy đua vẫn còn trống, và như hội trưởng đã nói, Nalfa tham gia cũng chẳng mất gì. Vì vậy, Nalfa thôi không còn băn khoăn nữa.

「Em và Kotori sẽ cố hết sức vì lợi ích của câu lạc bộ!」

「V-âng, em cũng sẽ cố hết sức.」

Kotori cuối cùng cũng tham gia vào cuộc nói chuyện. Cô tỏ ra nhút nhát ngay cả với các thành viên của câu lạc bộ nhiếp ảnh nên mọi cuộc trò chuyện cô giao lại hết cho Nalfa. Cô muốn vùi mình vào thế giới ảo trên điện thoại thông minh hơn nhưng như vậy sẽ rất bất lịch sự trước mặt hội trưởng. Thế nên cô cố hết sức làm theo sự dẫn dắt của Nalfa.

「Các em không cần phải thắng. Chỉ cần cố hết sức để nổi bật là được.」

「Như vậy là tốt nhất. Dù cố hết sức, bọn em cùng lắm cũng chỉ về thứ tư hay thứ năm thôi.」

「Ước liệu cụ thể quá nhỉ.」

「Em không nghĩ mình có thể đánh bại Theia-sama và những người khác.」

「Cô ấy là trường hợp đặc biệt rồi… hình như cô ấy muốn giành cú ăn ba danh hiệu quan trọng nhất trong lễ hội nữa.」

「Heehee, quả là giống tính cách của chị ấy.」

Tin đồn về việc Theia là người thuộc hoàng gia Forthorthe đang dần lan khắp trường. Nhưng một hai lời đồn chẳng thể làm người khác thay đổi cách nhìn về Theia sau hai năm ròng cô theo học và gắn bó với các học sinh tại trường Harukuaze. Tất cả đều là nhờ vào tính cách táo bạo nổi tiếng của cô.

「Kotori, hãy cùng nhau cố gắng nhé!」

「Ừ, nhưng mình không phải dạng người giỏi thể thao…」

「Còn mình không giỏi trong các thử thách. Bù trừ lẫn nhau thế còn gì, nên hãy tự tin một chút đi!」

「Cậu nói đúng, Nalfa-chan. Cám ơn, mình sẽ cố hết sức!」

Nalfa là kiểu người thích vận động nhưng cô lại là người bất cẩn. Cô cũng không hề quen với các thử thách sẽ có mặt trong cuộc chạy đua. Trong khi đó, Kotori tuy nhút nhát và chậm chạp, cô lại đáng tin cậy và thông minh. Nếu cả hai có thể bổ khuyết cho nhau, họ có thể đạt thành tích tốt. Ít nhất đó là suy nghĩ của hội trưởng khi nhìn vào bộ đôi.

Yurika hiện tại đang đảm nhiệm vị trí hội trưởng hội đan len nên cosclub chỉ biết đau buồn khi ứng cử viên chủ lực của mình bị cướp mất. Tuy nhiên, đến một thời điểm, họ chợt nhận ra rằng Yurika không thể đảm nhiệm vai trò dẫn dắt các thành viên trong cosclub. Cô nàng cần quản lý các sự kiện, hối thúc các thành viên, quản lý tiền quỹ, thương thuyết với hội học sinh… Và đó chỉ mới phần nổi của tảng băng. Họ cuối cùng cũng đối mặt với thực tế: Liệu như vậy có là quá nhiều đối với Yurika? Do đó, phó hội trưởng – người đã cống hiến nhiều năm cho hội đã được bầu làm hội trưởng mới. Cosclub thông qua câu chuyện này đã tiếp thu được một bài học rằng sự nhiệt tình và tài năng là không đủ để hình thành nên khả năng lãnh đạo.

「Nhưng mình nghĩ sự nhiệt tình và tài năng sẽ quyết định người chiến thắng trong cuộc đua vượt chướng ngại vật.」

Và cosclub lại nhanh chóng đụng phải một vấn đề khác là họ không có ai tham gia cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật. Cụ thể hơn, họ không có ai làm đồng đội với Maki. Họ đã chỉ định cho Maki tham gia từ đầu, nhưng vị trí thứ hai thì vẫn còn trống. Họ cần tìm một ngôi sao cosplay khác để lấp khoảng trống của Yurika. Giống như câu lạc bộ nhiếp ảnh, cosclub tham gia vào cuộc thi vì họ muốn chiêu mộ thành viên mới hơn là chiến thắng. Do đó, họ phải cử ra những người ưu tú nhất để thu hút sự chú ý. Những lúc như thế này, họ cần sự tinh tế và lôi cuốn của Yurika, nhưng cô đã rời bỏ họ để làm hội trưởng hội đan len. Cho phép cô tham gia một hội khác đã phản tác dụng.

「Nếu đã vậy, em nghĩ hội trưởng và em nên tham gia cùng với nhau.」 - Maki nói.

Do Maki muốn tham gia trong khi các vị trí thì còn trống, không một ai phản đối việc Maki đại diện cosclub tham dự cuộc thi marathon. Thực tế họ còn lấy làm vui mừng. Cá tính cô đủ nổi bật để không bị bộ trang phục làm lu mờ. Khác với kiểu người vô tự lự như Yurika, Maki thuộc kiểu con gái lạnh lùng. Cô trông đẹp nhất trong những bộ trang phục phù hợp với cá tính, vấn đề còn lại là cô sẽ mặc gì trong sự kiện mà thôi.

「Thế thì khó cho mình rồi, Aika-san! Mình không có vẻ ngoài rạng rỡ cũng như năng động để bắt cặp với cậu…」

Nhưng sự nổi bật của Maki khi cosplay lại gây rắc rối cho các cô gái khác - đặc biệt là hội trưởng mới. Bền bỉ và khôn ngoan, cô là ứng cử viên lý tưởng để tham gia cuộc chạy đua. Cô cũng có tham gia câu lạc bộ thể dục nhịp điệu và thường xuyên chăm chỉ rèn luyện cơ thể. Trên thực tế, cô là lựa chọn vượt trội so với Yurika. Vấn đề là phong cách cosplay của cô. Cô là người nghiêm túc và chăm chỉ nên mang cùng bầu không khí lạnh lùng và nghiêm khắc giống như Maki. Và vì họ có cùng một phong cách nên dễ cản trở sự tỏa sáng của nhau. Bản thân cô cũng không thể nào trở nên rạng rỡ như Yurika được.

「Vậy mình nên mặc thứ gì đó tươi sáng hơn nhé?」 - Maki nói.

「Mình không nghĩ cách đó sẽ có tác dụng đâu.」 - Hội trưởng mới đáp lại.

「Thế thì chẳng phải chúng ta gặp rắc rối sao?」

「Nếu có ai đó rạng rỡ như Yurika từ trên trời rơi xuống nhỉ…」

Rất khó để bắt chước một ngôi sao như Yurika. Sử dụng đối cực của cô, Maki, là một lựa chọn khôn ngoan nhưng nó lại làm cho sự vắng mặt của Yurika trở nên rõ ràng hơn. Một tình huống nan giải với cosclub, nhưng…

• Rầm*

「Tui đã nghe thấy hết rồi!」

Thình lình, cánh cửa phòng câu lạc bộ bật mở mạnh đến nỗi như thể bị thổi bay ra khỏi bản lề. Một hành động thể hiện tính cách của người chịu trách nhiêm.

「Mọi người có thể giao cho tui!」

Sanae xộc vào qua cách cửa mở. Bình thường, để tham dự cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật, các thí sinh phải là thành viên của một câu lạc bộ hoặc một hội mà họ tham gia. Sanae ban đầu hứng thú với hội đan len nhưng họ đã có sẵn hai thí sinh. Cô sau đó đã để mắt sang cosclub bởi vì cô biết họ đang thiếu mất Yurika. Do hoạt động chủ yếu của câu lạc bộ là mặc các bộ đồ dễ thương nên cô không quá bận tâm nếu phải gia nhập cosclub.

「Nữ hiệp sĩ ma pháp của tình yêu và sự can đảm, Higashihongan Sanae, đã xuất hiện!」

Ngay khi vừa xông vào phòng, Sanae liền tạo dáng. Cô chỉ mặc đồng phục học sinh và đeo ba lô có cánh nhưng lại đang tạo dáng với tất cả sự tự tin của một cosplayer với đầy đủ trang bị. Bầu không khí cô tạo ra lúc này có thể làm lóa mắt cả những người không có khả năng cảm thụ.

「Higashihongan-san?」

「Thật sự có người từ trên trời rơi xuống kìa?!」

Sự táo bạo và thái độ vô cùng tự tin của Sanae là một thứ mà cosclub đang thiếu vào lúc này. Sư hiện diện của cô dễ dàng có thể so sánh với Yurika. Nhận ra được điều đó, hội trưởng mới hô lên.

「Cậu được thuê!」

「Lựa chọn thông minh đó! Mọi người, cứ để đó cho tui!」

Hội trưởng đang phấn khích nhưng cô vẫn lên tiếng thay cho các thành viên khác của câu lạc bộ. Dù họ không nói rõ ra nhưng họ có cảm giác như vị cứu tinh đã tới.

〔Thế này liệu có ổn không vậy…?〕

Chỉ có một người tỏ ra lo lắng là Maki. Cô có thể đoán được Sanae đang thầm nghĩ gì.

〔Có vẻ mọi thứ sẽ thú vị… Sao lại không nhỉ?〕

Tuy nhiên, Maki cũng biết bi quan là thói quen xấu của cô. Vì vậy lần này, cô quyết định tin tưởng vào bạn bè và để mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên.

Tình huống khó xử lớn nhất của Câu lạc bộ nội trợ với cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật không phải là không có người tham gia, mà là họ sẽ phục vụ món giải khát nào tại các trạm dừng. Họ biết mình có thể trông cậy vào chủ lực là Shizuka, và họ cũng chọn một học sinh năm nhất đầy tự tin làm đồng đội của cô. Do đó, họ nhanh chóng chuyển hướng sang các công tác khác và hiện đang thảo luận là họ sẽ phục vụ gì trong cuộc đua.

「Chủ tịch hội học sinh có nói là hiện tại có bốn mươi đội đã đăng ký nhưng dự kiến sẽ có nhiều đội hơn năm ngoái. Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ cần phải làm thêm bánh mì cho thử thách ăn tốc độ.」

Sau khi đảm nhiệm vị trí hội trưởng Câu lạc bộ nội trợ năm nay, Shizuka đang chủ trì cuộc họp trong khi vẫn đưa tay không ngớt để làm món ăn. Cô ban đầu cũng lo lắng trước vai trò mới nhưng đã dần quen với trách nhiệm của mình. Tâm sự và lắng nghe lời khuyên từ Harumi đã giúp Shizuka rất nhiều.

「Năm nay sao lại nhiều người tham dự thế nhỉ…」 - Một thành viên cảm thán thành lời sau khi nghe báo cáo từ Shizuka.

Hội phó, người cùng Shizuka tham dự buổi thảo luận với hội học sinh nhún vai và nói - 「Chúng ta sẽ có thêm học sinh chuyển trường vào mùa thu này phải không? Mọi người đang gấp gáp chuẩn bị cho dịp ấy đó.」

「Hiểu rồi. Vậy đây giống như một cuộc chiến giành thành viên giữa các câu lạc bộ à.」 - Người kia gật đầu thỏa mãn.

Theo truyền thống, các câu lạc bộ có vị thế quan trọng tại trường cao trung Kisshouharukaze. Và dù không thể hiện ra bên ngoài, các câu lạc bộ vẫn thường đối đầu lẫn nhau. Sự đối đầu ấy tạo ra nhiều cuộc so tài nhưng lần này có hơi khác biệt. Do nhiều học sinh Forthorthe sẽ chuyển tới vào mùa thu, sự ganh đua âm ỉ giữa các câu lạc bộ đã bùng cháy thành ngọn lửa dữ dội. Mọi câu lạc bộ trong trường đều muốn có một học sinh chuyển trường, bọn họ xem đó mới là giải thưởng thực sự của cuộc đua năm nay. Họ cũng biết Nalfa đang tích cực gửi những thước phim về cuộc sống học đường của mình về Forthorthe, 50 người đến Harukaze High vào mùa thu sẽ biết về cuộc đua marathon vượt chướng ngại vật sắp tới. Chỉ cần một học sinh chuyển trường tham gia cũng sẽ là một sự kiện đáng chú ý. Câu lạc bộ sẽ được biết đến trên toàn quốc, nhờ đó sẽ thu hút thêm nhiều thành viên từ địa phương hơn nữa. Vì thế, mọi câu lạc bộ đều đang rất hào hứng dù cuộc đua chỉ là một sự kiện trong hội thao trường.

〔Kiểu gì lứa mới cũng chỉ nhăm nhe vào câu lạc bộ kịch, hội đan len và đội bóng chày thôi…〕

Shizuka cười thầm khi nghe các thành viên câu lạc bộ trò chuyện. Do đã biết sự thật về Thanh Hiệp sĩ, cô dễ dàng biết trước những câu lạc bộ sẽ thu hút các học sinh Forthorthe. Câu lạc bộ kịch huyền thoại đã giúp hình thành và đào tạo Thanh Hiệp sĩ; hội đan len của Thanh Hiệp sĩ, người đã dạy Alaia cách đan len; và cuối cùng là câu lạc bộ bóng chày mà Thanh Hiệp sĩ yêu thích. Ba câu lạc bộ đó chắc chắn sẽ thu hút được nhiều sự quan tâm nhất, nhưng nếu cô nói ra lúc này sẽ khiến động lực của mọi người sụp đổ, vậy nên Shizuka quyết định giữ im lặng.

「Hội trưởng, chúng ta cũng phải cố gắng thể hiện với các học sinh chuyển trường chứ?」

「Heehee, không phải lo lắng về chuyện đó. Nalfa-chan sẽ sớm đến phỏng vấn câu lạc bộ của chúng ta. Người Forthorthe có vẻ rất hứng thú với nền ẩm thực ở đây.」

Shizuka đã thực hiện các biện pháp cần thiết để giúp Câu lạc bộ nội trợ trở nên nổi bật. Thực ra, đó là một thỏa thuận dễ dàng. Nalfa muốn giới thiệu về ẩm thực Nhật Bản và người đầu tiên cô nghĩ đến là Shizuka. Cô bé đã tìm tới Shizuka ngay lúc cô đang nghĩ cách thu hút sự chú ý của các học sinh chuyển tới trong tương lai. Hai người sau đó thống nhất rằng Nalfa sẽ tới thăm Câu lạc bộ nội trợ ngay trước cuộc đua – Một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên.

「Hội trưởng đã “đi đêm” sao?」

「Đúng vậy, do đó hãy tập trung vào công việc trước mắt. Tất cả chúng ta hãy cố hết sức mình, được chứ?」

「Vâng!」 - Các thành viên câu lạc bộ đồng thanh trả lời.

Câu lạc bộ nội trợ cũng có nỗi lo như các câu lạc bộ khác nhưng nước cờ thông minh của Shizuka đã giải quyết vấn đề và đồng thời thúc đẩy các thành viên tập trung vào nhiệm vụ hiện tại. Bản tính tốt bụng và chăm lo người khác đã giúp cô bước một bước dài trên cương vị hội trưởng.

Kiriha vẫn duy trì hình ảnh học sinh danh dự của mình mỗi khi ở trường. Thường xuyên tham gia các buổi tập của đội điền kinh là một trong số đó. Nhờ vậy, bên cạnh trí thông minh, cô đã tăng cường đáng kể sức bền cũng như là thể lực trong suốt hai năm qua. Cô đã thể hiện xuất sắc trong cả học tập lẫn điền kinh.

「Nè, Kiri-chan!」

「Đã lâu không gặp, Kurano-san.」

「Takahashi-senpai?! Kawashima-senpai?!」

Hôm nay có hai vị khách không ngờ quyết định tới thăm cô. Họ là hai vị tiền bối đã tốt nghiệp vào tháng 3 năm ngoái. Họ đã chăm lo cho cô kể từ khi cô gia nhập câu lạc bộ và cô cảm thấy có thể là chính mình khi ở bên cạnh họ.

「Điều gì đã mang hai người tới đây vậy?」

「Bọn chị muốn xem Kiri-chan nhỏ bé của bọn chị đã trưởng thành tới mức nào ấy mà.」

「Nhỏ đó chém gió đấy. Bọn chị có nghe nói là cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật năm nay khá thú vị nên tới ngó qua.」

「Hai người nắm bắt tin tức nhanh nhỉ.」

「Sao em không kể với bọn chị, Kiri-chan?!」

「Đừng để tâm tới Takahashi. Bọn chị chỉ đến thăm câu lạc bộ và hóng chuyện thôi. Vui là chủ yếu.」

「Vui là chủ yếu à? Chị có vẻ trở nên hơi giống với Takahashi-senpai sau khi vào đại học đó, Kawashima-senpai.」

「Dừng lại đi! Chị không muốn nghe điều đó! Chỉ là chị dính cơn sốt Forthorthe một chút thôi.」

「Có vẻ cả trường đều bị cả rồi.」

Hai cựu học sinh quyết định thăm lại trường cũ sau khi nghe thấy những huyên náo gần đây. Cuộc đua marathon vượt chướng ngại vật giữa các câu lạc bộ là vấn đề nóng hổi mỗi năm. Nhưng năm nay, tình hình trở nên vượt kiểm soát nhờ có các vị khách từ Forthorthe. Takahashi và Kawashima vì thế đã ghé qua để giúp một tay, một phần vì thiện chí và một phần là vì tò mò.

「Vậy đội marathon như thế nào rồi, Kiri-chan?」

「Kurano-san chắc là một trong hai thành viên tham dự rồi.」

「Bọn em đang thảo luận xem có nên làm theo chiến thuật thông thường của câu lạc bộ hay không.」

Với sự xuất sắc trong cả điểm số cũng như điền kinh, câu lạc bộ nhanh chóng bổ nhiệm Kiriha làm thành viên đầu tham gia cuộc thi. Vấn đề là đồng đội của cô. Chiến lược truyền thống của câu lạc bộ là chọn ra một cặp chạy nhanh nhất và thông minh nhất. Kiriha đáp ứng vị trí sau, nên theo cách cũ, họ chỉ cần tăng cường tốc độ cho cô. Bản thân Kiriha đã là một vận động viên cừ khôi, tuy nhiên, đội điền kinh rất cần chiến thắng năm nay. Họ đang cân nhắc từ bỏ chiến thuật thông thường và lựa chọn thêm một người thông minh thay vì một người chạy nhanh.

「Cái gì!??? Các em định đặt dấu chấm hết cho chiến thuật não-cơ bắp truyền thống sao?」

Takahashi vô cùng thất vọng khi nghe tin này. Toàn bộ ý tưởng đằng sau chiến lược là để người chạy nhanh hơn dốc hết sức để chạy nhằm gây ấn tượng với mọi người, trong khi đó, người thông minh hơn sẽ sử dụng chiến thuật để có thể vượt qua các chướng ngại vật để về đích. Chiến lược này đã mang đến cho Takahashi - một người chạy nhanh - một cơ hội tỏa sáng vào thời của cô, cô lấy làm tiếc khi thấy nó không còn được sử dụng.

「Chị hiểu rồi, Kurano-san. Em từ bỏ cơ hội gây ấn tượng để gia tăng cơ hội chiến thắng… Đó không phải là ý kiến tồi.」

Kawashima, mặt khác, lại gật đầu đồng tình. Chiến thuật thường dùng của họ có khả năng cao sẽ không hiệu quả vào năm nay. Đội điền kinh khó lòng gây ấn tượng khi mà các câu lạc bộ thể thao khác cũng sẽ dốc hết sức. Họ không thể chỉ chạy vượt lên để gây ấn tượng như thường lệ. Thay vào đó, các thành viên bắt đầu xem xét đến chiến lược gia tăng khả năng chiến thắng. Họ sẽ có thời gian tỏa sáng khi bước lên bục nhận thưởng.

「Nhưng các em vẫn cần một người chạy đủ nhanh để hiện thực hóa kế hoạch.」

「Đấy chính là vấn đề đang được thảo luận. Chị hãy nhìn vào danh sách này, Kawashima-senpai.」 - Kiriha chìa một mảnh giấy ra trước mặt Kawashima.

「Để chị xem…」

「Chị xem với!」

Takahashi chen vào để họ có thể đọc cùng nhau. Tờ giấy thể hiện thời gian chạy và điểm số học tập của các thành viên trong câu lạc bộ điền kinh.

「Chị hiểu rồi. Ra đó là vấn đề à.」

「Là sao, Kawa-chan?」

「Nói đơn giản thì không ai trong câu lạc bộ vừa có não lại vừa có thực lực cả.」

「Ý cậu là chúng ta chỉ có một đám ngốc và lũ ngắn chân sao?」

「Không tệ đến vậy nhưng cũng gần như thế.」

「Vậy đám nhỏ tính sao bây giờ!?」

Các cô gái hiện tại của đội điền kinh có kĩ năng không đồng đều. Họ muốn ít nhất kiếm được một người có khả năng trung bình về học tập và thể thao, nhưng hầu hết các thành viên chỉ giỏi một mặt.

「Như vậy, em buộc phải đánh đổi. Em định giải quyết như thế nào, Kurano-san?」

「Tạm thời, bọn em sẽ tận dụng các mối quan hệ để xác định chiến thuật của các đội khác. Từ những thông tin thu thập được, bọn em sẽ đưa ra quyết định sau.」

Do tất các các câu lạc bộ, hội nhóm trong trường đều đang tìm cách giành chiến thắng, câu lạc bộ điền kinh có thể vạch ra kế hoạch nếu họ biết được các câu lạc bộ khác đang định làm gì. Trinh sát là một phần quan trọng trong chiến tranh và trận chiến của Kiriha đã bắt đầu.

「Đúng là Kiri-chan! Em ấy đã dự trù trước mọi chuyện!」

「Hừm, các em có vẻ không cần sự giúp đỡ của bọn chị... chị không chắc mình nên vui hay buồn nữa...」

Takahashi và Kawashima bật cười lần nữa. Họ lấy làm vui khi thấy đàn em của mình có thể tự lo liệu nhưng họ cũng hơi tiếc vì không thể giúp được gì. Họ muốn những hậu bối mãi mãi bé nhỏ dễ thương trong mắt họ. Nhưng đây là thời khắc để những cô bé ấy tỏa sáng. Do đó, Takahashi và Kawashima quyết định sẽ đặt niềm tin và cổ vũ Kiriha và những người khác từ bên ngoài.

Nalfa không phải là học sinh từ ngoài ngân hà duy nhất chuyển tới trường Harukaze. Do danh tính bị lộ, mọi người ở trường đều đã biết Theia và Ruth là người Forthorthe. Dĩ nhiên, câu lạc bộ mà họ tham gia muốn tận dụng tối đa sự thật này.

「Được rồi! Mọi người cứ để đó ta lo!」 - Theia hét lên.

「Mình vui lòng chấp nhận danh dự này.」 - Ruth nói.

「Mọi người trông cậy vào hai bạn! Đây là cơ hội để câu lạc bộ kịch tỏa sáng ngoài kia!」 - Hội trưởng cổ vũ.

Theia và Ruth đều thuộc câu lạc bộ kịch. Về cơ bản, họ cũng tham gia đội cỗ vũ nhưng chỉ là trên danh nghĩa. Họ đã toàn tâm tham gia câu lạc bộ kịch kể từ các vở kịch của Theia, vì vậy họ rất vui khi được làm đại diện câu lạc bộ tham gia cuộc đua marathon vượt chướng ngại vật năm nay. Đó là mong muốn của chính họ và câu lạc bộ kịch vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của bộ đôi bởi vì câu lạc bộ đã gặp đôi chút khó khăn trong việc chọn lựa thành viên tham gia cuộc thi. Mọi việc có vẻ như đã dược an bài nhưng Theia vẫn có chút băn khoăn.

「Vậy còn Mackenzie? Chẳng phải cậu ta cũng nên tham dự sao?」

Kenji là ngôi sao của câu lạc bộ kịch. Cậu thông minh và giỏi thể thao nên thích hợp làm ứng viên cho cuộc thi marathon. Theia thấy lạ khi câu lạc bộ không đề cử cậu ta.

「Ồ, Kenji-kun hiện đang được cho mượn.」

「Cho mượn? Nghĩa là sao?」

「Bạn biết là chúng ta hợp tác với nhiều câu lạc bộ khác, đúng không?」

「Đúng vậy. Cosclub và câu lạc bộ thủ công mỹ nghệ luôn giúp đỡ về khoản phục trang, chưa kể câu lạc bộ báo chí và câu lạc bộ âm nhạc cũng từng hỗ trợ chúng ta nữa.」

Câu lạc bộ kịch có giới hạn về năng lực nên họ thường nhờ các câu lạc bộ khác trong các vấn đề chuyên môn khác. Bằng cách hợp tác với nhau, họ có thể đạt được những thành tựu tuyệt vời. Vở kịch Thanh Hiệp sĩ chính là một ví dụ điển hình.

「Rất nhiều câu lạc bộ nghệ thuật không có thành viên giỏi thể thao. Một số còn có quy mô rất nhỏ nữa.」

「Hiểu rồi. Do đó, Mackenzie mới bị cho mượn.」

「Phải. Chúng ta để các câu lạc bộ khác mượn cậu ta và một vài thành viên do chúng ta đã có cậu và Ruth tham dự cuộc thi chạy marathon rồi.」

「Có phải Mackenzie-sama hiện đang thử trang phục mới ở câu lạc bộ thủ công?」

「Đúng vậy, Ruth-san. Chúng ta sẽ cử những thành viên ưa nhìn đến các câu lạc bộ đang cần một gương mặt đại diện.」

Câu lạc bộ kịch có lượng thành viên tương đối lớn và danh sách của họ tăng mạnh sau thành công từ vở kịch của Theia. Kết quả là họ có nhiều thành viên dự bị cho cuộc thi marathon. Vì thế, họ cho các câu lạc bộ từng trợ giúp câu lạc bộ kịch mượn thành viên. Chung quy, đây là một mối quan hệ cộng sinh đáng hoang nghênh.

「Mình mừng vì hai bạn đã đăng ký. Hai bạn phù hợp với việc này hơn. Bên cạnh đó, vở kịch của bạn bắt nguồn từ một truyền thuyết cổ ở Forthorthe phải không? Thế thì sẽ rất phí phạm nếu không để các bạn ra mặt trong những sự kiện như thế này.」

Hội trưởng câu lạc bộ kịch nghĩ Theia và Ruth cùng tham gia sẽ để lại nhiều ấn tượng nhất. Có hai học sinh Forthorthe chuyển trường trong câu lạc bộ chắc chắn sẽ nhận được nhiều sự chú ý, từ cả những học sinh ở trường hay những học sinh sắp chuyển tới. Hơn nữa, câu lạc bộ kịch đã nghe tin đồn về việc Theia là một công chúa. Sự tham gia của cô nàng sẽ mang lại sự chắc thắng.   

「Hiểu rồi! Nghe có vẻ thuyết phục đó, hội trưởng! Ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo sự phát triển của chúng ta!」 - Theia lớn tiếng tuyên bố sau khi nghe hội trưởng trình bày.

Theia có chút ngần ngại khi chấp nhận vai trò của mình trong cuộc đua, bởi vì cô cân nhắc tới các thành viên khác. Nhưng sau khi biết mọi người đều ủng hộ mình, Theia đã sẵn sàng chiến đấu bằng cả con tim.

「Mình sẽ cố hết sức.」

Cách ăn nói khiêm tốn so với Theia của Ruth không phản ánh đúng động lực của cô. Bản thân cô đã không tham gia cuộc chạy đua vượt chướng ngại vật hai năm trước nên cô đang rất mong mỏi được chạy cùng với mọi người. Cô vẫn đang duy trì các buổi luyện kiếm nhưng cũng đã bắt đầu bổ sung thêm các buổi tập chạy nhằm rèn luyện thể lực chuẩn bị cho cuộc đua. Mặc cho thái độ bình tĩnh, cô thực chất đang rất hứng khởi.

「Trông cậy vào hai bạn đó!」

Cuộc thi này cũng rất quan trọng với hội trưởng câu lạc bộ kịch. Nếu câu lạc bộ tạo ấn tượng tốt nhờ sự xuất hiện của Theia và Ruth, họ có thể thu nạp thêm thành viên trước mùa thu. Họ sẽ có một vở kịch mới tại lễ hội văn hóa, diễn ra vào đúng thời điểm các học sinh mới xuất hiện. Đó là một cơ hội lớn mà họ không được phép bỏ lỡ.

Câu lạc bộ khoa học không có nhiều chuyện để làm với cuộc thi marathon. Họ không có điểm mạnh nào để thể hiện trong cuộc thi ngay cả khi có lợi thế trong các thử thách liên quan đến toán học và khoa học. Họ thậm chí còn chưa từng tham dự một lần nào, họ luôn chọn đứng ngoài cuộc thi. Thay vì tốn thời gian cho cuộc chạy đua, họ dùng nó để nghiên cứu. Nói tóm lại, câu lạc bộ khoa học là một ngoại lệ nổi bật khi mà tất cả các câu lạc bộ khác đều đang tích cực chuẩn bị cho sự kiện.

Thế nên khi một người không giỏi xã giao như Clan dồn hết can đảm để yêu cầu hội trưởng cho phép cô tham gia, cậu ta đáp lại bằng ánh nhìn ngờ vực.

「Cũng được thôi nhưng tại sao vậy?」

Hội trưởng cứ nghĩ câu lạc bộ khoa học năm nay sẽ đứng ngoài cuộc như mọi năm. Cậu ta tò mò về động lực của Clan.

「B-bởi vì… tất cả bạn của ta đều tham gia cả…」

Clan không giỏi nói chuyện với những người mà cô không thân thiết. Cô vốn không phải như vậy nhưng chuyến du hành thời gian đã làm cô khiêm nhường đi. Cô không còn tự cao tự đại như vốn có. Những ngày cô làm ngơ trước suy nghĩ và cảm xúc của người khác đã qua rồi. Cô giờ đây đã trở nên nhạy cảm hơn, và sự nhạy cảm đó đang khiến cô nóng vội hơn.

「À, nhớ lại thì bạn được Satomi-kun dẫn tới đây mà nhỉ.」

「Gì?! Không, ừm, ý ta… không chỉ riêng cậu ta…」

「Ổn thôi. Bình thường chúng ta cũng không tham dự nhưng bạn tham gia cũng không phải ý tưởng tệ.」

Koutarou đã giới thiệu Clan cho câu lạc bộ khoa học vào tháng 4, điều này đã gây ra sự xôn xao trong câu lạc bộ. Hội trưởng đang hy vọng điều gì đó tương tự có thể xảy ra nếu câu lạc bộ khoa học giới thiệu cô với toàn trường. Tất cả chỉ mới là lý thuyết và cuộc đua marathon sẽ là cách kiểm chứng tốt nhất.

「Tuy vậy, câu lạc bộ chưa chắc đã có người tham gia cùng bạn. Có nghĩa là mình sẽ phải tham gia, nhưng như bạn cũng thấy, mình có lẽ sẽ không thể hoàn thành cuộc đua. Thế nên đừng có mong chờ gì ở mình.」

Hội trưởng câu lạc bộ là một chàng trai khá mủm mỉm. Cậu từ lâu đã bỏ bê sức khỏe để lao đầu vào nghiên cứu, và hầu hết các thành viên câu lạc bộ đều như thế cả. Mọi người hoặc quá hốc hác hoặc quá béo tròn, đấy không phải là cơ thể tốt để tham gia cuộc thi marathon. Dù không nói ra nhưng hội trưởng đã lên kế hoạch bỏ cuộc ngay sau khi bắt đầu cuộc đua nếu bản thân buộc phải tham gia. Hai thành viên của câu lạc bộ sẽ tham gia nhưng chỉ người có thứ hạng cao hơn là được tính. Nên màn thể hiện của Clan sẽ không bị ảnh hưởng bởi cậu ta, do đó hội trưởng không một chút lo lắng.

「Cũng ổn thôi. Để cảm ơn, ta sẽ cố gắng hết sức để thu hút sự chú ý cho câu lạc bộ này.」

「Nếu thật sự muốn cám ơn, mình sẽ vui hơn nếu bạn dạy mình về công nghệ của Forthorthe đó.」

「Ta rất sẵn lòng nhưng…」

「Không sao. Một sự tiến bộ đột ngột về công nghệ mà không có sự trưởng thành để kiểm soát thì chỉ tổ dẫn tới sự sụp đổ của xã hội. Mình chỉ mong Forthorthe các bạn sẽ giúp thúc đẩy sự tiến bộ của bọn mình.」

「…Lẽ nào khi cậu yêu cầu muốn có công nghệ của bọn ta, đó chỉ là một lời nói đùa?」

「Đúng vậy.」

「Hừm, sự hài hước của quốc gia này đôi khi thật khó hiểu.」

「Có vẻ Satomi-kun có một đống rắc rối phải xử lý rồi.」

「Gừ, ta đâu có nói gì về cậu ta!」

「Vậy sao? Nhưng nghe có vẻ giống vậy lắm.」

Hội trưởng câu lạc bộ khoa học cuối cùng cũng mỉm cười, không như Clan, cậu ta không tệ trong khoản đối đáp với người khác, cậu chỉ nghĩ là nó thật phiền toái. Nhưng phản ứng vụng về và thành thật của Clan khiến cậu ta cũng phải xao lòng. Nhân danh sự phát triển khoa học, cậu thầm hy vọng rằng tất cả người Forthorthes đều cởi mở và tốt bụng như cô.
== Ưu và nhược điểm của chiến lược ==

Thứ sáu, ngày 6 tháng 5

Vài ngày sau khi Koutarou và các cô gái họp nhóm lần đầu với Sun Ranger về các bộ phận mất tích của con tàu Fortorthe, họ lại được gọi đến phòng họp một lần nữa. Dường như vụ án đã có tiến triển mới.

「Xin lỗi vì đã liên tục gọi các bạn.」 - Kenichi nói.

「Có tin xấu gì sao?」 - Koutarou hỏi một cách thận trọng.

「Thực ra thì không. Hiện tại, tất cả đều là tin tốt. Chúng tôi đã nhận được kha khá manh mối về đám linh kiện.」 - Kenichi tuyên bố đầy tự hào.

Kenichi đã cập nhật trước cho họ về các linh kiện mà Sun Ranger đã phát hiện trên thị trường chợ đen, nhưng giờ họ còn phát hiện ra những bộ phận khác chưa đăng bán. Đây thực sự là một tin tức đáng mừng và Koutarou tỏ ra mừng rỡ đáp lại.

「Có thật không?!」

「Phải. Những manh mối này là kết quả trực tiếp từ việc bám sát hải quan và điều tra các tập đoàn sở hữu siêu máy tính.」

Có được kết quả này cũng là nhờ công tác mau lẹ của Sun Ranger. Họ đã để mắt đến những kẻ khả nghi có dấu hiệu tuồn hàng ra nước ngoài và đồng thời tìm kiếm những doanh nghiệp trong nước sở hữu công nghệ để phân tích công nghệ Forthorthe. Nhờ vậy, việc tìm kiếm linh kiện mất tích đã có một số tiến triển.

「Liên quan đến mảng xuất khẩu thì đúng như Black Rose-san đã nghi ngờ. Một số nhà sản xuất kim loại nước ngoài đã bắt tay nhau nhằm chiếm đoạt các mảnh vỏ và lớp bọc thép của con tàu.」

「Các vật liệu luôn là yếu tố tiên quyết. Kim loại sản xuất bởi Fortorthe có thể là nền tảng cho vô số sản phẩm khác. Thật may là chúng ta đã có thể ngăn chặn kịp thời.」

Kiriha đã đoán đúng. Để tái tạo bất kỳ công nghệ Forthorthe nào khác, nhà sản xuất sẽ cần các vật liệu phù hợp, chính xác hơn là kim loại phù hợp. Thí dụ, động cơ tàu vũ trụ tạo ra nguồn năng lượng lớn nhưng đồng thời cũng tạo ra một lượng nhiệt khổng lồ. Để chế tạo được một động cơ như vậy sẽ cần một loại kim loại có thể chịu đựng được công năng đó. Vì vậy, nếu muốn thế giới không chạm tay vào công nghệ Forthorthe lúc chưa chín muồi, bước đầu tiên là phải đảm bảo rằng họ không nắm trong tay các vật liệu của Forthorthe.

Các Sun Ranger đã thắt chặt tình hình hết sức có thể nhưng họ vẫn không thể lơ là. Luôn có khả năng là một ai đó sẽ cố buôn lậu các mảnh kim loại nhỏ, khó phát hiện và dễ dàng che giấu giữa các sản phẩm kim loại khác. Sun Ranger chắc chắn sẽ phải làm việc cật lực. Công việc của họ chỉ mới bắt đầu.

「Có một số tập đoàn đang có những hành vi rất đáng ngờ nhưng chúng tôi luôn đi trước họ một bước.」 - Kenichi tuyên bố.

「Các anh làm được đến vậy thì thật tốt quá. Còn các siêu máy tính thì sao?」 - Koutarou hỏi.

「Chúng tôi đã có manh mối về một số các tập đoàn.」

「Một số cơ á? Xét tới công nghệ của hành tinh này, ta cứ nghĩ chỉ có ít thôi chứ.」 - Clan xen vào.

Công nghệ Trái Đất chậm hơn cả nghìn năm so với Fortorthe là một sự thật không cần phải bàn cãi. Đó là lý do một siêu máy tính công suất cao (theo tiêu chuẩn của Trái đất) là yêu cầu bắt buộc để phân tích được công nghệ Fortorthe. Không có chúng thì sẽ mất rất nhiều năm mới có thể phá được các mã hóa cơ bản. Nếu danh sách theo dõi của Sun Ranger chỉ có một số ít các tập đoàn, như vậy có nghĩa là mọi tổ chức có công nghệ xứng tầm đều đã nhúng tay vào vụ việc lần này. Điều đó làm Clan bận tâm.

「Cho đến nay mới chỉ có một công ty có động thái thực sự. Phần còn lại hoặc đang bắt tay với các doanh nghiệp khác, hoặc đang cố gắng kiếm lấy một siêu máy tính cho riêng mình.」

Các tập đoàn sở hữu siêu máy tính cao cấp nhận thức rõ là chính phủ đang theo dõi họ. Rất ít tổ chức dám liều lĩnh trong hoàn cảnh hiện tại, làm vậy có thể khiến họ bị loại khỏi cuộc chơi sớm, nhưng không phải ai cũng chịu ngồi yên. Những doanh nghiệp nhỏ hơn đã thử đến và đưa ra những thỏa thuận làm ăn có lợi với các tập đoàn lớn, những thỏa thuận mà các tập đoàn lớn không dám trực tiếp thực hiện. Ngoài ra, có những công ty tìm kiếm các công ty đồng hương có cùng chí hướng, trong nỗ lực qua mắt chính phủ, để liên kết một số siêu máy tính hạng trung nhằm đạt được mục đích. Tuy nhiên, những quan hệ như vậy rất dễ bị phá vỡ do số lượng người tham gia lớn và dễ bị chính phủ nhanh chóng trấn áp. Cuối cùng, có những doanh nghiệp đủ trơ tráo để mua công khai siêu máy tính mới. Không cần phải nói, chính phủ cũng đã ngăn chặn ngay từ trong trứng nước.

「À, vậy ra ý của ngươi là vậy…」 - Clan nhẹ nhõm nói.

「Đừng nghĩ ai cũng có một siêu máy tính bí mật chứ. Cô đúng là một nàng công chúa sống trong bọc.」 - Koutarou than thở.

「Tại sao anh…」

Clan định đáp trả Koutarou nhưng đã kịp kiềm chế lại. Cái ống chân không nhỏ trên tay đã trao cho cô sức mạnh để nhìn theo chiều hướng khác. Nhìn xuống nó, nét mặt cô dịu đi.

「Miễn là anh biết khía cạnh đó của ta thì ổn rồi.」 - Clan nói với một nụ cười như đang tuyên bố rằng mình đã nhìn thấu Koutarou -「Hay anh định bảo rằng anh không thể chấp nhận một người sống trong bọc như ta làm đồng minh?」

「Đ-Đó không phải ý tôi...」

「Nếu chỉ nhiêu đó mà đã làm cậu bối rối rồi, Satomi-kun, cậu nên dừng việc trêu chọc cô ấy đi.」 - Shizuka nói.

「Tha cho tớ đi mà, Ooya-san.」

「Heeheehee. Koutarou thật ra chỉ thích nhìn Bốn mắt phát cáu thôi.」 - Sanae cười khúc khích.

Bởi vì Sanae có thể đọc được linh khí của người khác nên không có gì có thể giấu nổi cô. Lời nhận xét của cô về cảm xúc của một người luôn luôn chính xác.

「N-Này, Sanae, tem tém lại đi. Đừng có bép xép như thế.」

「Vâââââââng.」

Koutarou vội vàng cắt lời Sanae nhưng sự đã rồi. Các cô gái đều cười nhìn Koutarou, ngoại trừ Clan đang đỏ mặt nhìn đi chỗ khác.

〔Ngày càng khó khăn rồi đây…〕

Koutarou gần đây gặp nhiều khó khăn trong việc che giấu cảm xúc như bình thường. Các cô gái ngày càng khôn ngoan trước những mánh khóe của cậu và tìm ra được ý nghĩa thực sự đằng sau chúng. Điều ngược lại tất nhiên cũng đúng. Nhưng là cậu trai đang tuổi lớn, tình hình trở nên khó xử hơn đối với Koutarou, càng đặc biệt hơn khi cậu không hoàn toàn thất vọng trước sự phát triển này.

「Ừm... Có phiền không nếu tôi tiếp tục cuộc họp, Satomi-kun?」 - Kenichi tỏ thái độ giáo viên.

Thoáng thấy hình ảnh một cậu trai đang tuổi lớn trong một Koutarou thường rất trưởng thành, Kenichi không khỏi nhớ về thời niên thiếu của chính mình. Anh thầm chúc cho Koutarou vững bước sang tuổi trưởng thành.

「Thật xin lỗi. Chúng ta hãy tiếp tục đi.」 - Koutarou đáp.

「Vậy thì... e hèm.」 - Kenichi tiếp tục -「Ngoài những gì tôi đã báo cáo với các bạn, chúng tôi đã phát hiện ra một số động thái kỳ lạ. Đây mới là lý do thực sự chúng tôi gọi các bạn tới đây hôm nay...」

Quay lại với hình ảnh một Sun Ranger, Kenichi vẫy tay ra hiệu cho Megumi đứng đằng sau. Cô hiểu ý và trình chiếu lên một đoạn video trên màn hình lớn treo trên tường.

「Ai đây?」 - Koutarou lập tức hỏi.

「Đây là giáo sư Christopher Brown, một chuyên gia vật lý lý thuyết, ông là ngôi sao mới nổi trong giới vật lý thiên văn, chuyên nghiên cứu về các lỗ đen và các khái niệm tương tự.」 - Kenichi giải thích

Màn hình hiển thị một người đàn ông da trắng mặt đầy râu ở độ tuổi bốn mươi. Kenichi đã gọi ông ta là chuyên gia mới nổi nhưng rõ ràng đây là một học giả nổi tiếng.

「Lỗ đen và vật lý thiên văn? Đó không phải là những cụm từ ta muốn nghe trong khoảng thời gian này đâu.」 - Theia nói với vẻ đăm chiêu.

Công nghệ biến dạng không gian của Fortorthe là một nhánh nhỏ của vật lý thiên văn và nó được phát triển đặc biệt từ các nghiên cứu lỗ đen. Vì vậy, khi hai thuật ngữ đó được nhắc tới, Theia liền có một cảm giác bất an.

「Giáo sư đột nhiên đến Nhật Bản vài ngày trước. Mục đích của ông ấy hiện vẫn chưa rõ ràng.」 - Kenichi tiếp tục.

「Ra là mạng lưới tình báo của các anh cũng chỉ vừa nhận được tin về ông ta.」 - Koutarou nhận xét.

Cậu có thể hiểu tại sao Theia hoảng hốt trước tin tức về sự xuất hiện của vị giáo sư. Đây không hẳn là sự trùng hợp.

「Đúng vậy. Chúng tôi được biết rằng ông ấy đã liên hệ với Chi nhánh Nghiên cứu và phát triển của một tập đoàn sau khi nhập cảnh. Dựa trên các tài liệu về những giao dịch của công ty đó gần đây, chúng tôi tin là họ đã nắm trong tay các linh kiện liên quan đến điều hướng hoặc phản lực. Nhưng vấn đề là...」 - Kenichi chợt khựng lại, một cái nhìn bối rối thoáng qua mặt anh -「Giáo sư Brown là một trong những học giả đã đưa ra cảnh báo về sự xuất hiện đột ngột của công nghệ Forthorthe.」

Giáo sư Brown đã dự đoán sự xuất hiện của công nghệ tân tiến Fortorthe sẽ hủy hoại nền kinh tế Trái đất. Ông đã công khai cảnh báo mọi người đừng vì tư lợi mà khiến số phận khủng khiếp ập xuống hành tinh, những đóng góp trong vận động kiềm chế và những nghiên cứu của ông nhận được nhiều sự kính trọng.

「Thật lạ. Tại sao một người như thế lại đến Nhật Bản để giúp giải mã công nghệ?」 - Koutarou tự hỏi.

「Chúng tôi vẫn chưa biết, 」 - Kenichi trả lời.

「Chúng tôi cũng chỉ mới biết chuyện sáng nay...」

「Thế thì anh biết được tin bằng cách nào?」

「À thì, con gái của ông ấy đã chuyển đến trường của chúng ta.」

Giáo sư có một cô con gái mười sáu tuổi tên Emily, người sẽ theo học trường Kisshouharukaze từ bây giờ. Chỉ đến khi nhìn thấy tên cha mẹ cô trên giấy tờ, Sun Ranger mới nhận ra Giáo sư Brown đang ở Nhật Bản.

「Thật may mắn. Nếu không nhờ sự tình này, giáo sư có thể đã lọt qua mọi tai mắt tình báo.」

「Quả đúng vậy, đây rốt cuộc cũng là lý do chúng tôi gọi các cậu. Nếu tập đoàn mà giáo sư liên lạc đang thực sự phân tích các linh kiện Fortorthe, chúng tôi muốn nhờ cậu thu thập bằng chứng. Chúng tôi hiện đang bận tay với một vấn đề khác...」

Mặc dù may mắn là các Sun Ranger đã phát giác được chuyện Giáo sư Brown đến Nhật Bản, nhưng vấn đề xảy đến quá đột ngột. Sun Ranger có rất nhiều nhiệm vụ cần phải xử lý, thế nên họ tìm đến nhóm Koutarou nhờ giúp đỡ. Koutarou và các cô gái hiện đang có chút rảnh rỗi và không có lý do gì để từ chối các đồng minh lâu năm. Chưa kể vấn đề này còn liên quan đến Fortorthe.

Sau khi bước ra khỏi phòng họp, nhóm Koutarou tiến thẳng về lớp học. Họ cần thông tin và họ biết rõ có thể thu thập từ ai.

「Emily-chan á? Ờ, tao biết cô bé. Ý mày là cô gái mới nhập học lớp 2-C, phải không?」

「Đúng là bạn tao, Mackenzie! Thói lăng nhăng của mày chưa bao giờ làm tao hạnh phúc đến thế!」

Matsudaira Kenji, hay còn gọi là Mackenzie, là một chuyên gia khi nói đến phái đẹp. Koutarou biết ngay cậu có thể lấy thông tin về Emily, hay bất kỳ cô gái, mà không cần gặp trực tiếp thông qua thằng bạn.

「N-Nii-san...」

「Bình tĩnh, Kotori!」

Tuy rằng đây lại là một điểm gây tranh cãi với cô em gái, người đang ném một ánh nhìn sắc lạnh về phía cậu ta. Nalfa cố hết sức để dịu cơn bực của Kotori nhưng có vẻ không khả quan cho lắm.

「Tại sao mày lại hỏi về Emily-chan hả Kou? Đừng nói là mày đang tính chuyển mục tiêu mới đấy nhá.」

Kenji vô tình bước lên một quả mìn. Thay vì chỉ mình Kotori, tám cô gái cạnh Koutarou cũng ngay lập tức trừng mắt nhìn cậu.

〔Ặc!〕

Bị bao vây tứ phía, Kenji chợt nhận ra mình vừa mới chuốc rắc rối vào người. Nhưng cậu ta đã quen với những tình huống căng thẳng tương tự nên ra sức làm dịu tình hình.

「Đùa thôi. Tao biết mày không phải dạng người đó, Kou. Vậy, thực sự đã có chuyện gì?」

Kenji cố cười tươi nhất có thể để lấp liếm lời nhận định ban nãy như một trò bông đùa với thằng bạn trí cốt. Với sự từng trải, gỡ một quả mìn đơn giản như thế chỉ là chuyện cỏn con với cậu. Các cô gái giữ im lặng nhưng ánh nhìn của họ như muốn nói rằng họ vẫn có thể nổi xung bất cứ lúc nào nếu Kenji không biết giữ mồm giữ miệng.

「Dường như gia cảnh của cô ấy có chút vấn đề. Một giáo viên đang cảm thấy lo lắng cho cô bé.」

Koutarou giải thích một cách gián tiếp. Hiện đang là giờ nghỉ trưa và có rất nhiều học sinh khác ở xung quanh bên cạnh Kotori và Nalfa. Cậu không thể nói sự thật với Kenji dù có muốn đi chăng nữa.

「Là một chuyện nghiêm trọng à?」

Tuy nhiên, Kenji có thể hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình từ giọng nói của Koutarou. Cậu ta nheo mắt lại và bắt đầu cau mày suy nghĩ.

〔Chuyện này hẳn có liên quan đến bí mật của Kou và dính dáng tới gia đình của Emily-chan. Giáo viên mà thằng này nhắc đến có lẽ là Matsuzaka-sensei nên chính phủ chắc hẳn cũng dính líu. Nói cách khác, gia đình của Emily-chan có liên quan đến vấn đề Fortorthe, vậy nên...〕

Koutarou thường chỉ thấy Kenji có biểu cảm như vậy trong các trận bóng chày, nhờ đó, cậu biết được là Kenji đã hiểu ra bản chất nghiêm trọng của vụ việc. Koutarou gật đầu và cười thỏa mãn.

「Phải, thế nên hãy cho bọn này biết những gì mày biết đi.」

「Chắc chắn rồi, mày biết rõ giúp đỡ một cô gái dễ thương là niềm vui của tao mà.」

「N-Nii-san!」

「Bình tĩnh nào, Kotori! Mình không nghĩ câu đó hiểu theo nghĩa đen đâu.」

Kenji kể hết mọi thứ cậu biết về Emily cho nhóm Koutarou, điều này gián tiếp làm gia tăng sự căng thẳng giữa cậu và em gái.

Hóa ra Kenji có khá nhiều thông tin để chia sẻ về Emily. Cậu biết từ nơi sinh, trường học cho đến chiều cao, cân nặng và thậm chí số đo ba vòng của cô.

「N-Nii-san! Anh lấy mấy loại thông tin đó từ đâu vậy hả?!」

「K-không phải là những gì em nghĩ đâu, Kotori!」

「Thế thì em nên hiểu kiểu gì đây?!」

「Anh có một thằng bạn chỉ cần nhìn cũng biết được số đo của người khác!」

「Anh kết bạn với một kẻ hư hỏng như vậy á?!」

「Thôi, toang... Mình bất cẩn rồi sao?」

Chiều sâu và độ chính xác của các thông tin Kenji có về Emily khiến mọi người bất ngờ, nhưng Koutarou chỉ yêu cầu cậu tập trung vào tình hình gia đình và những gì cô đang làm ở Nhật Bản.

「Hình như cô bé nói mình ở đây vì công việc của cha hay gì đó thì phải.」

「Đợi đã, Mackenzie, mày thực sự đã nói chuyện với cô bé à?!」

「Ừ... tao không được phép sao?」

「Không, rất tuyệt là đằng khác.」

「Oii, Nii-san...」

「Bình tĩnh nào, Kotori!」

Do từng bắt chuyện với Emily, Kenji được biết cô đến Nhật Bản cùng mẹ vì công việc của cha. Cô đã nhập học tại cao trung Harukaze vì an ninh của trường ngày càng tăng sau khi các học sinh chuyển trường từ Fortorthe chuyển đến, nhưng dựa trên cuộc trò chuyện, cô có vẻ cũng không nắm rõ tình hình.

「Họ vẫn chưa có nơi để ở nên hiện tại vẫn đang sống ở khách sạn.」

「Nghĩa là họ gấp rút đến Nhật Bản mặc dù con gái đang học dở cấp ba à? Hừm...」 - Koutarou ngao ngán.

「Nghe có vẻ bất thường phải không?」 - Kiriha chen vào.

Vì đang ở trong lớp vây quanh bởi các bạn học, Kiriha vẫn đóng vai một học sinh danh dự. Tuy nhiên, cô vẫn nhanh trí như mọi khi.

「Nếu gấp gáp, ông ấy có thể để gia đình ở lại quê nhà hoặc chờ đến thời điểm hợp lý mới đưa họ sang đây.」

「Còn nếu biết trước sẽ phải ở lại đây một thời gian, đáng nhẽ ông ấy phải sắp xếp mọi việc từ trước... Đúng là có gì đó bất hợp lý.」

「Dường như có ẩn tình đằng sau. Chúng ta cần phải cảnh giác.」

「Ừ, cậu nói đúng, Kiriha-san.」

Có quá nhiều câu hỏi chưa được trả lời liên quan đến việc Giáo sư Brown đến Nhật Bản, do đó, Koutarou và các cô gái quyết định tập trung vào hành tung hiện giờ của giáo sư.

「Cô ấy có nói gì khác về cha mình không, Mackenzie?」

「Cô ấy nói rằng ông ấy luôn bận rộn với công việc và vẫn chưa trở về khách sạn.」

Đã vài ngày kể từ khi Brown đến Nhật Bản nhưng gia đình giáo sư vẫn chưa gặp lại ông kể từ đó. Từ các manh mối, Koutarou chỉ có thể đoán rằng ông ta đang bận rộn phân tích công nghệ Fortorthe. Có khả năng công ty thuê ông ta đã phát hiện ra sự để mắt của Sun Ranger. Hoặc có lẽ họ chỉ đang sốt sắng muốn chiếm ưu thế trước các đối thủ cạnh tranh.

「Còn về hoàn cảnh gia đình thì sao?」

「Nghe có vẻ như gia đình họ rất gắn bó. Tao nghĩ cô bé đang nhớ bố. Cô bé luôn miệng nói là lo lắng cho bố và hy vọng ông sẽ về nhà sớm. Kiểu vậy.」

「Cảm ơn. Tất cả đều là những thông tin tuyệt vời... nhưng vẫn có gì đó không ổn.」

Nhờ có Kenji, Koutarou đã nắm được hầu hết thông tin mà không cần phải hỏi Emily trực tiếp. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để giải quyết tình hình. Bước tiếp theo sẽ là điều tra giáo sư Brown.

「Dù sao đi nữa, Mackenzie, mày giúp bọn tao nhiều lắm đấy.」

「Không có gì. Có cần tao duy trì liên lạc với Emily-chan không?」

「Cứ thế đi. Và cố gắng giúp cô bé nếu lâm vào tình thế bắt buộc nhé.」

「...Ý mày là có khả năng sẽ có chuyện xảy ra ư?」

「Không loại trừ khả năng đó, tình hình khác là phức tạp mà.」

「Chậc, Kou à. Giờ đến lúc tính chuyện tiền công đi...」

「Gì?」

「Giúp tao hạ hỏa Kotori với.」

「Được rồi, nhưng chỉ lần này thôi đấy.」

Trước khi có thể đến gặp giáo sư Brown, Koutarou phải an ủi Kotori tội nghiệp, người hiện đang nước mắt lưng tròng sau khi chính tai nghe anh trai mình thực sự tệ hại đến mức nào.

Giao phó Emily cho Kenji, nhóm Koutarou quyết định theo đuôi giáo sư Brown. Nhưng cho đến khi họ có thể biết rõ hơn hoàn cảnh của ông, họ sẽ phải cẩn trọng.

「Satomi-kun, giáo sư vừa rời đi đúng như báo cáo của Sun Ranger.」 - Giọng Maki cất lên từ vòng tay của Koutarou.

Cô và Sanae đang theo dõi cổng trước trong khi Koutarou và Harumi đang để mắt đến phía sau tòa nhà nơi Giáo sư làm việc. Họ đã quyết định chia thành hai đội, mỗi nhóm đều có một người sử dụng ma thuật và một người sử dụng linh lực, như vậy sẽ mang lại sự cơ động và đa năng để theo đuôi đối tượng. Những máy bay không người lái của Ruth đóng vai trò dự phòng. Những người khác đã bố trí ở gần đó trong trường hợp khẩn cấp nhưng họ sẽ không hành sự nhằm tránh nổi bật và thu hút sự chú ý. Maki, Sanae, Harumi và Koutarou sẽ là nhân tố chính của chiến dịch này.

「Đây thực sự là một ngày làm việc của ông ấy sao?」 - Koutarou tự hỏi.

Một vấn đề khác hiện đang khiến Koutarou đau đầu. Theo tình báo của Sun Ranger, Giáo sư Brown rời viện nghiên cứu vào khoảng 5 giờ chiều để có một bữa ăn nhanh tại một nhà hàng gia đình gần đó. Vì vẫn chưa tới giờ cao điểm nên khách hàng không đông và ông luôn ngồi cùng một vị trí. Ông đã lặp lại thói quen đó hàng ngày kể từ khi đến Nhật Bản, vì thế các Sun Ranger đã nắm mọi lịch trình của Giáo sư dù họ vẫn chưa thể mở một cuộc điều tra đúng nghĩa.

「Có thể đây là một cái bẫy chăng, Satomi-kun?」

Từ báo cáo của Maki, Harumi nghi ngờ đây là một cạm bẫy. Nếu giáo sư cố tình làm những việc tương tự hết ngày này qua ngày khác, ông ta có lẽ đang cố dắt mũi những kẻ theo đuôi - như Koutarou và các cô gái lúc này chẳng hạn.

「Senpai nói đúng. Hãy cảnh giác, Aika-san, Sanae. Đây có thể là một cái bẫy.」

Koutarou biết lo ngại của Harumi là hợp lý. Dù có chuyện gì đi chăng nữa, duy trì cảnh giác và chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất luôn là một lựa chọn thiết thực.

「Được rồi, mình ẩn thân bằng ma thuật. À mà, chờ đã, Satomi-kun. Higashihongan-san có chuyện muốn nói.」

「Koutarou, Koutarou! Ông bác đó đang đăm chiêu suốt từ nãy tới giờ.」

「Em có thể biết ông ấy đang nghĩ gì không?」

「Không rõ lắm... nhưng thái độ không có vẻ gì là thù địch. Kì thực có phần ngược lại hơn.」

Từ xa, Sanae chỉ có thể đọc linh khí của Giáo sư Brown một cách mơ hồ. Tuy nhiên, từng đó là đủ để cô biết rằng ông ta không có ác ý. Cô cũng có thể thấy cảm xúc của ông đang tĩnh lặng, cho thấy ông đang tập trung vào điều gì đó.

「Ngược lại ư?」

Không hung hăng đồng nghĩa rằng ông ta đang tỏ ra dè chừng. Trong khi nếu cố tình đặt bẫy thì luôn sẽ có một mức độ hung hăng nào đó làm vẩn đục linh khí của ông. Nếu nhận định của Sanae là đúng, kịch bản đó chợt có ít khả năng xảy ra hơn.

「Làm tốt lắm, Sanae. Cảm ơn nhé.」

「Eeheehee!」

「Nhưng chúng ta vẫn chưa biết thêm được gì, thế nên hãy tiếp tục theo dõi. Nếu có thể đến gần và đọc vị được tốt hơn thì bọn này trông cậy vào em đó, Sanae.」

「Để đó cho em!」

Vẫn còn quá sớm để đi đến kết luận. Có quá nhiều thứ họ chưa hiểu. Nhưng họ đã không để điều đó làm nản lòng. Chiến dịch chỉ mới bắt đầu.

Giáo sư Brown không quá để tâm đến môi trường xung quanh khi đi đến nhà hàng gia đình quen thuộc bằng con đường tắt ngắn nhất. Sanae sử dụng cơ hội đó để tiếp cận và tiếp tục quan sát linh khí của ông.

「Nó không thay đổi. Suy nghĩ của ông ấy vẫn vậy... Có lẽ ông ấy đang cầu nguyện?」

「Cầu nguyện?」

「Phải. Có vẻ như ông ấy cảm thấy bị cô lập hay gì đó. Kiểu như bị dồn vào đường cùng ấy...」

Với mục tiêu ở cự ly gần, Sanae đã thu thập được một số thông tin chi tiết hơn.

〔Tại sao ông ta lại cầu nguyện vào thời điểm như thế này?〕

Koutarou mất một lúc để sắp xếp mọi báo cáo cho đến giờ của Sanae. Nếu giáo sư Brown đang cảm giác yếu thế, nếu ông ta cảm thấy bị cô lập hoặc bị dồn vào đường cùng, và nếu ông ta đang cầu nguyện, thì có lẽ ông ta đang cầu cứu chăng.

〔Lẽ nào ông ấy nghĩ mình đang bị nhắm đến? Hay là vì một lý do nào khác..?〕

Koutarou vừa đi vừa động não nhưng cậu không có nhiều thời gian để suy nghĩ. Vị giáo sư nhanh chóng đi đến đích: một tòa nhà cao tầng với nhà hàng gia đình mà ông ta thường lui tới đặt ở trên tầng hai.

「Trước hết cứ đi vào cái đã. Aika-san, Sanae, hai người bám sát kế hoạch nhé.」

「Cẩn thận, Satomi-kun.」

Koutarou và Harumi giả vờ hẹn hò, họ chờ đợi khoảng nửa phút trước khi theo giáo sư vào nhà hàng để không quá lộ liễu.

「Fufu...」

Tuy nhiên, khi họ đi qua cánh cửa tự động, Harumi bật cười khúc khích.

「Senpai?」

「Xin lỗi. Không có gì đâu. Mình chỉ nghĩ rằng thật xấu hổ khi làm việc theo cách này.」 - Harumi cười gượng gạo.

Cô đã dùng phép thuật để ngụy trang cho mình và Koutarou, hai người hiện tại nhìn như những người xa lạ trong mắt của nhau. Harumi đã mong chờ cuộc hẹn hò giả với Koutarou, vì vậy cô thực sự có chút thất vọng.

「Em hiểu ý chị. Em cũng muốn ở đây trong hoàn cảnh khác cơ.」 - Koutarou cười.

「Chán thay…」 - Harumi nói -「Giờ chúng ta đang có công việc phải lo liệu.」

Cô sau đó nắm lấy cánh tay của Koutarou. Họ đóng giả một cặp đôi không chỉ để cho vui, đây là một phần công việc mà Harumi vừa đề cập. Nhưng kể cả đang ngụy trang, dải ruy băng màu xanh vẫn đang lơ lửng trên cổ tay cô.

「Phải rồi.」

「Teeheehee...」

Koutarou bần thần nhìn Harumi trong giây lát khi cô áp sát lại gần và dựa vào người cậu. Koutarou không phản ứng lại. Hành động như một cặp đôi bình thường là một phần của nhiệm vụ, cậu không có lý do nào để đẩy cô ra. Tay trong tay, họ đợi một cô hầu bàn chỉ chỗ đến một cái bàn. Bộ đôi yêu cầu một vị trí trong khu vực không hút thuốc bên cạnh cửa sổ, nhờ đó họ thuận lợi có được chiếc bàn ngay sau chỗ ngồi của giáo sư. Tuy nhiên, họ buộc ngồi đối diện nhau, Harumi phải miễn cưỡng buông tay Koutarou. Koutarou nghĩ cử chỉ đó thật dễ thương nhưng cậu cũng lấy làm tiếc vì không thể nhìn thấy khuôn mặt thật của cô ngay lúc này.

「Mặt anh trông có vẻ phởn quá nhỉ, Veltlion.」

Từ lúc nào không biết, giọng nói không vui của Clan vang lên qua tai nghe của cậu. Cô và những người khác đã nghe toàn bộ cuộc trò chuyện của họ.

「Phàn nàn để sau đi. Tình hình thế nào rồi?」

Koutarou bình thường sẽ sẵn lòng đấu khẩu một phen nhưng cậu đã chủ động dừng lại và đi thẳng vào công việc chính bằng cách thì thầm vào chiếc micro giấu trong cổ áo. Với giáo sư Brown ngay sau lưng, cậu không được phép thu hút bất kỳ sự chú ý không đáng có. Clan nhận ra tình cảnh đang nước sôi lửa bỏng nên ngay lập tức bình tĩnh lại.

「À thì, Veltlion, bọn ta đã khảo sát kỹ lưỡng khu vực xung quanh và xác định hai kẻ được cho là vệ sĩ của giáo sư: một người ở lối vào phía trước và một người ở phía sau. Nhưng đừng lo lắng. Chúng không có vẻ cảnh giác khi hai người bước vào nhà hàng đâu.」

「Hiểu rồi. Làm tốt lắm.」

「Tuy nhiên, vẫn phải cẩn thận đấy.」

「Đương nhiên.」

Sau khi ngắt kết nối với Clan, Koutarou ngước nhìn Harumi. Cô cũng đã lắng nghe và gật đầu ra hiệu với Koutarou.

「Senpai, chị muốn ăn gì?」

「Hừm, mình muốn một món nào đó mới lạ một chút.」

Harumi và Koutarou trò chuyện về thực đơn, tiếp tục vai diễn cặp đôi của mình. Đội kia vẫn chưa vào trong nhà hàng nên họ chưa thể làm gì cho đến lúc đó.

「Satomi-kun, chúng mình đã ở trong nhà hàng rồi.」

「Koutarou, em có thể đặt bánh không?!」

Maki và Sanae xuất hiện ngay sau khi Koutarou và Harumi gọi đồ ăn. Hai người cũng đang ngụy trang, xuất hiện như những học sinh từ một trường khác.

「Cứ làm tròn bổn phận thì em thích gọi bao nhiêu cũng được.」

「Đương nhiên rồi! Bánh đó sẽ là của em!」

Sanae và Maki chọn một chỗ ngồi phía bên kia nhà hàng nhưng khả năng cá nhân đã giúp họ dễ dàng giao tiếp từ xa. Tuy nhiên, không lâu sau, Ruth cũng tham gia vào cuộc trò chuyện.

「Master, em có vài chuyện cần báo cáo.」 - cô truyền đạt thông tin với Koutarou qua tai nghe.

Đám drone của Ruth kiểm soát không phận bên ngoài và có vẻ một trong số chúng đã phát hiện điều gì đó khiến cô chú ý.

「Tiếp đi.」

「Bọn em đang ghi hình giáo sư Brown qua cửa sổ từ bên ngoài. Ông ấy đang nói gì đó nên chúng em đã tăng cường nguồn cấp hình ảnh để đọc môi và phiên dịch thông điệp. Ông ấy dường như đang nói: ‘Tôi không quan tâm là Chúa hay Ác quỷ. Nếu những lời này đến được với người, xin hãy giúp tôi.’」

「Đúng như nghi ngờ của Sanae. Nhưng như vậy là sao?」

Sanae trước đó đã đoán giáo sư có lẽ đang cầu nguyện, nhưng đấy không hẳn là một lời cầu nguyện mà giống một kêu cứu hơn - và ông sẵn sàng nhận sự giúp đỡ từ bất kì ai. Koutarou không khỏi băn khoăn, nhưng Kiriha đã có một ý tưởng.

「Koutarou, cậu có thể nghe được giáo sư từ chỗ ngồi không?」 - cô hỏi.

「Chịu thôi. Ông ấy vẫn đang nói à?」

Các giác quan của Koutarou được tăng cường vượt xa con người bình thường nhờ nguồn linh lực Sanae đã truyền vào. Nhưng ngay cả với đôi tai sắc sảo của mình, cậu vẫn không thể nghe thấy giọng nói của giáo sư. Thậm chí vòng tay của cậu cũng không thu được một chút âm thanh nào.

「Phải, ông ấy dường như vẫn đang nói gì đó. Nhưng nếu xem xét vị trí chỗ ngồi của ông ấy...」

「Vị trí chỗ ngồi?」

「Ông ấy chọn một chiếc bàn cạnh cửa sổ nhưng lính canh không thể nhìn thấy ông ấy từ chỗ ngồi. Như vậy, giả sử ông ta đang cố truyền đạt thứ gì đó bên cửa sổ, có khả năng ông ấy muốn một ai đó nhìn thấy.」

「Sao cơ?!」

Lập luận của Kiriha là giáo sư đang cố gắng giao tiếp với ai đó. Ông luôn ngồi một cái bàn bên cửa sổ trong một nhà hàng ở tầng hai nơi khuất tầm nhìn của những vệ sĩ đi theo. Cùng lắm, đám vệ sĩ chỉ có thể nhìn thấy đỉnh đầu ông từ ngoài đường. Và chính từ chiếc bàn này, giáo sư lặng lẽ đối diện với cửa sổ và đọc mấp môi một tin nhắn trong vô vọng mỗi ngày. Cho nên, nếu ông không phải đang cố gắng cầu cứu thần linh, hy vọng duy nhất của giáo sư chỉ còn lại những người có công nghệ tiên tiến có thể để mắt đến ông từ bên ngoài.

「Tuy nhiên, giáo sư là một người thông minh. Ông ấy chắc hiểu rõ cơ hội để có người quan sát và hiểu được thông điệp của mình là rất mong manh. Ông ấy làm vậy không phải vì nghĩ cách này sẽ có tác dụng, ông ấy chỉ đang hi vọng thôi. Trong trường hợp đó, có khả năng là giáo sư đang gặp nguy hiểm. Tất nhiên, nếu đây không phải là một cái bẫy.」

Nếu đây không phải là một cái bẫy, Giáo sư Brown chắc hẳn đã bị dồn đến đường cùng nên mới nương nhờ tới một biện pháp cầu cứu phi thực tế và không nhắn nhủ tới một ai cụ thể. Để nhận ra lời cầu cứu đó cần một mức độ công nghệ và hiểu biết nhất định. Tiêu chuẩn cao như vậy thừa đủ để cho thấy ông đang trong tình thế nguy cấp và đang rất cần sự giúp đỡ.

〔Câu hỏi còn lại lúc này là: ông ta có thực sự cần giúp đỡ, hay đây là một cái bẫy?〕

Lời giải thích của Kiriha gợi ra một tình cảnh éo le trong đầu Koutarou. Tuy nhiên, cậu không thể loại trừ khả năng đây là một cái bẫy. Cậu buộc phải đưa ra quyết định: họ có nên liên hệ với giáo sư bất chấp rủi ro? Koutarou không muốn lao đầu vào bẫy, nhưng nếu giáo sư thực sự gặp nguy hiểm, lãng phí thêm thời gian có thể gây chết người.

「Satomi-kun, mình nghĩ Kiriha-san nói đúng.」 - Maki nói.

「Ông ấy thực sự đang lo lắng cho người thân. Em nghĩ đó là lý do ông ấy muốn được giúp đỡ.」 - Sanae bổ sung.

Ý kiến của hai cô gái có sức nặng với Koutarou. Maki là một pháp sư lão luyện có chuyên môn là ma pháp thao túng tâm trí, trong khi Sanae có thể dễ dàng đọc được cảm xúc của người khác bằng linh lực. Nếu cả hai đều đồng ý với giả thuyết của Kiriha, Giáo sư Brown chắc hẳn đang thực sự gặp rắc rối.

Với tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra Giáo sư Brown đang tuyệt vọng cầu cứu, Koutarou và các cô gái đã đồng ý thử tiếp xúc với đối tượng. Họ quyết định sử dụng phép thuật vì nghĩ nó sẽ an toàn hơn so với sử dụng công nghệ.

「Cậu làm được chứ, Aika-san?」

「Chắc sẽ hoạt động thôi. Ông ấy lúc này có vẻ chấp nhận mọi sự tiếp cận.」

Ma pháp thiết lập liên kết tinh thần giữa hai người thường chỉ có tác dụng giữa các đồng minh. Hai bên cần phải có một mối quan hệ từ trước đó. Cố gắng sử dụng ma pháp này với một người lạ thường dẫn tới thất bại nhưng Giáo sư Brown là một trường hợp đặc biệt. Ông ấy đang sẵn lòng đòn chào mọi sự tiếp cận, nhờ vậy Maki dễ dàng kết nối với ông hơn.

「Được rồi, Satomi-kun. Mình đã niệm phép rồi.」

「...Giáo sư Brown, ông có nghe thấy tôi không?」

Thông thường giao tiếp ma thuật không cần phải nói thành lời nhưng Koutarou rốt cuộc vẫn làm vậy vì cậu dễ tập trung theo cách này hơn. Maki sau đó phiên dịch nó sang tiếng Anh và truyền trực tiếp vào đầu Giáo sư Brown như một biện pháp bổ sung phòng hờ.

「A-Ai đang nói đó?」

Bất giác nghe thấy một giọng nói lạ trong đầu, Giáo sư Brown suýt bật ra khỏi chỗ ngồi vì ngạc nhiên. Nhưng ông đã kiềm chế lại, để ít nhất không nói thành tiếng. Ông hiện đang nhận thức rất rõ về tình cảnh của mình.

「Xin hãy bình tĩnh, Giáo sư Brown. Chúng tôi có thể nghe thấy suy nghĩ của ông.」

「Tức là các người có thể đọc tâm trí của tôi?」

「Phải. Nhưng đáng tiếc, tôi không phải là Chúa hay Ác quỷ.」

「Chúa hay Ác quỷ? Ý cậu là các cậu đã nhận được tin nhắn của tôi? Rốt cuộc cậu là ai?!」

「Tôi chưa thể tiết lộ được. Ông là bạn hay thù vẫn chưa rõ với chúng tôi.」

「C-Cũng phải... Xin vui lòng chờ một lát.」

Diễn biến đột ngột này khiến ông vô cùng sửng sốt, giáo sư hít một hơi thật sâu để điềm tĩnh lại. Hành động này đã cho thấy rõ sức mạnh tinh thần và suy nghĩ nhanh nhạy của ông. Dù chưa biết có phải kẻ địch hay không, nhưng Koutarou đã biết ông là một người xuất chúng.

「Tôi không có nhiều thời gian nên sẽ nói qua thôi. Gia đình tôi đang bị bắt làm con tin và tôi bị buộc phải giúp phân tích công nghệ của Forthorthe. Tôi cần sự giúp đỡ để trốn thoát.」

「Tôi hiểu rồi.」

Tình hình cuối cùng cũng đã thông suốt. Những hành vi kỳ lạ của Giáo sư Brown là vì ông bị buộc hành động trái với ý muốn của mình.

「Koutarou, em không nghĩ ông ấy nói dối. Linh khí của ông ta khá bình tĩnh, chỉ là hơi bối rối chút thôi.」

「Mình có cùng quan điểm. Ông ấy đang có những cảm xúc vô thức của một người bị phản bội.」

Maki và Sanae có thể vạch rõ suy nghĩ và cảm xúc của giáo sư. Tất cả các dấu hiệu cho thấy sự thành khẩn của ông.

「Tôi hiểu tình hình của ông rồi. Chúng tôi đang cố gắng ngăn công nghệ Forthorthe rơi vào tay kẻ xấu, tôi nghĩ chúng ta có thể làm việc cùng với nhau.」

Koutarou quyết định hợp tác với giáo sư, nhưng để đề phòng bất trắc, cậu giữ kín danh tính của mình.

「Các cậu sẽ giúp tôi sao?!」

「Mong là chúng tôi có đủ khả năng, thế nên hãy cho chúng tôi biết thêm thông tin.」

「Cảm ơn chúa! Nhưng giờ tôi hết thời gian rồi. Tôi sẽ để lại thẻ nhớ phía sau chỗ ngồi. Đó là thứ tôi đã chuẩn bị trước trong trường hợp có người đáp lại lời cầu cứu của tôi... Xin hãy xem qua.」

Năm hoặc mười phút ít ỏi gần như không đủ để giáo sư giải thích tình huống của mình. Và nếu ông mất quá nhiều thời gian, vệ sĩ sẽ đến tìm. Từ những cân nhắc trên, Giáo sư Brown đã tổng hợp mọi dữ liệu liên quan vào thẻ nhớ.

〔Với trí thông minh đó, không có gì lạ khi tập đoàn kia muốn có sự phục vụ của ông ấy để phân tích công nghệ...〕

Koutarou đã bị thuyết phục. Với sự chỉn chu và để ý tiểu tiết đến mức tận dụng tối đa những cơ hội chỉ đến một lần trong đời. Nếu bản thân cậu có công nghệ cần phân tích, cậu chắc chắn cũng muốn có một người như Giáo sư Brown trong nhóm của mình.

「Đã hiểu. Ngày mai chúng ta lại nói chuyện.」

「Cảm ơn. Tôi mong sẽ có một phản hồi tích cực từ các cậu.」

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa họ và Giáo sư Brown theo đó kết thúc. Dù chỉ gặp nhau trong phút chốc nhưng họ đã có được thứ mình cần. Hành động tiếp theo sẽ phụ thuộc vào nội dung trên chiếc thẻ nhớ.

Dữ liệu trên thẻ nhớ được mã hóa mật khẩu, khiến nhóm Koutarou không biết đường nào mà lần. Giáo sư Brown đã không chia sẻ mật khẩu với họ. Clan định dùng máy tính Forthorthe để bẻ khóa nhưng một người khác đã dò ra được mật khẩu trước khi cô kịp có cơ hội trổ tài.

「Thử cái này xem nào?!」

Shizuka lách cách gõ bàn phím và rồi vui vẻ bấm phím enter với lực mạnh hơn cần thiết.

「Được rồi! Đã xong!」 - Cô chỉ vào màn hình với một nụ cười rạng rỡ trên mặt.

「Thiệt đấy hả?!」 - Koutarou thốt lên.

Cậu phấn khích nhìn vào máy tính. Đúng như Shizuka đã nói, mật khẩu đã được chấp nhận và hiện đang giải mã các tệp chứa để chúng có thể đọc được.

「Mật khẩu là gì thế, Ooya-san?」 - Cậu hỏi.

「Đó là <Tôi không quan tâm là Chúa hay Ác quỷ>. Mấy trò giải đố này phổ biến trong các tiểu thuyết lắm.」 - Shizuka khoe khoang trước mặt mọi người đang vây quanh.

Sở thích đọc tiểu thuyết phiêu lưu và bí ẩn đã giúp cô quá quen với dạng câu đố này. Tuy vậy, việc cô đoán đúng mật khẩu cũng dựa phần lớn vào trực giác. Dù chậm chân trong việc tìm ra mật khẩu, Kiriha vẫn nắm được sự tình và bắt đầu giải thích cho mọi người.

「Việc ông ấy không cho chúng ta biết mật khẩu có nghĩa là chúng ta hẳn đã biết rồi. Nếu người liên hệ với giáo sư buộc phải biết đáp án, như vậy câu trả lời rất đơn giản, đó cũng là lý do ông ấy đã để chúng ta đọc môi.」

Lời cầu nguyện của giáo sư Brown là chìa khóa để mở các tập tin của ông. Các tập tin cũng đã hiện sẵn lên để đọc, chỉ khoảng một phút sau khi Shizuka gõ mật khẩu.

「Cậu có phiền không, Ruth?」 - Koutarou hỏi.

「Cứ để cho em.」 - cô dễ dàng trả lời.

Koutarou và cả bọn hiện đang sử dụng máy tính công nghệ cao nhất mà họ có trong phòng thí nghiệm của Hazy Moon. Chiếc máy tính rõ ràng thuộc về Clan nhưng Ruth không ngần ngại ngồi xuống và sử dụng nó, cô đưa các tập tin lên màn hình ba chiều để mọi người có thể nhìn thấy.

「...Vậy Emily-san và mẹ em ấy đang bị bắt làm con tin? Thế nên giáo sư mới phải nghe theo lời của bọn chúng. Điều đó cũng giải thích cho hành vi kỳ quặc của ông ấy.」

Gia đình giáo sư Brown đã bị sử dụng để chống lại ông. Đó cũng là nguyên nhân buộc ông ấy phải đột ngột đến Nhật Bản. Sự tình đã trở nên hợp lý trong mắt Koutarou.

「Nói đúng hơn, vợ ông ấy đang bị giam giữ trong khi Emily thì bị theo dõi liên tục. Liên lạc với Emily thông qua Mackenzie có vẻ lại là lựa chọn đúng đắn.」 - Theia trầm ngâm.

Giáo sư Brown hiện đang làm việc tại một trong những cơ sở nghiên cứu của Bell-Tesla Electronics, nhưng đó không phải lựa chọn của ông. Ông làm vậy chỉ để giữ an toàn cho gia đình.

Claire, vợ của giáo sư, bị giam trong phòng khách sạn và bị cắt đứt liên lạc hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Emily, con gái của họ, đang theo học tại Kisshouharukaze nhưng luôn bị để mắt bởi các tên giám sát của công ty tự xưng là vệ sĩ. Nếu nhóm Koutarou liên lạc trực tiếp với cô bé, có khả năng sẽ khiến công ty cảnh giác cao độ. Như vậy, việc Kenji tiếp cận Emily một cách tự nhiên lại là một điều vô cùng may mắn.

Về phần giáo sư, ông đang bị tách khỏi gia đình. Ông vẫn được phép gọi và gửi email nhưng Bell-Tesla Electronics, thường được biết đến với cái tên BTE, đã theo dõi mọi thông tin liên lạc nên họ không thể phối hợp để trốn thoát. Giáo sư cũng vì thế nên chỉ còn nước hy vọng một ai đó như nhóm Koutarou sẽ xuất hiện.

「Để xem nào. Giáo sư hiện đang nghiên cứu...」 - Clan lầm bầm khi quét dữ liệu trên màn hình -「Ôi không, chúng đang có một thiết bị điều hướng nguyên vẹn!」

Thiết bị điều hướng đó là một trong những bộ phận của tàu mà Sun Ranger chưa thể lần ra và đây là bộ phận đặc biệt nguy hiểm nếu rơi vào tay kẻ xấu. Sau khi phân tích, nó có thể tiết lộ ra bí mật của kĩ thuật biến dạng không gian và sẽ mở ra toang cánh cửa đến một lĩnh vực công nghệ hoàn toàn mới chưa từng tồn tại trên Trái đất. Đây là một tin vô cùng xấu. Vì con tàu đã tự hủy nên nhóm Koutarou không nghĩ sẽ có bất kỳ bộ phận nào còn nguyên vẹn. Và xui xẻo thay, nó lại còn rơi vào tay kẻ khác.

「Ruth-san, hãy báo cho Sun Ranger biết là chúng ta đã tìm thấy thiết bị điều hướng!」 - Koutarou hét lên.

「Em làm ngay!」 - Ruth trả lời ngay lập tức.

「Đây là kịch bản tồi tệ nhất có thể rồi. Thế nên giáo sư mới tỏ ra thận trọng đến vậy.」 - Kiriha khoanh tay và tỏ vẻ cay đắng.

Xem xét tình hình, họ sẽ không có cơ hội thứ hai nếu chẳng may làm hỏng việc. Giáo sư chỉ có thể hợp tác với họ một lần. Và nếu mọi thứ đổ bể thì cái giá phải trả sẽ rất lớn. Giáo sư, gia đình và thiết bị định vị sẽ biến mất mãi mãi.

「Nghĩa là chúng ta sẽ cần phải cứu giáo sư, vợ, người con gái và đoạt lấy thiết bị điều hướng trong một chiến dịch duy nhất... Và đó không phải nhiệm vụ dễ dàng gì.」 - Koutarou nhận định với vẻ mặt cau có.

Nhắm vào bốn mục tiêu khác nhau, được bảo vệ nghiêm ngặt, cùng một lúc sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, ngay cả đối với những người như Koutarou và các cô gái.

「Chúng ta làm sao đây, Koutarou?」 - Sanae lo lắng hỏi.

「Tất nhiên chúng ta sẽ phải cứu họ rồi.」 - Cậu trả lời dứt khoát.

「Phải!」

Koutarou đã quyết định ngay từ đầu. Cậu biết con đường mình cần đi và cậu sẽ không từ bỏ nó chỉ vì khó khăn. Chiến đấu bên cạnh Alaia đã trao cho cậu một tinh thần trách nhiệm bất khuất.

Ngày hôm sau, Koutarou và các cô gái liên lạc với giáo sư Brown một lần nữa để cho ông biết kế hoạch giải cứu ông và gia đình, cũng như để thu hồi thiết bị định vị. Họ cũng thông báo với ông rằng họ đang làm việc thay mặt Fortorthe, mặc dù giáo sư không có cách để xác nhận điều này. Ông sẽ phải tự quyết định xem mình có tin tưởng họ hay không.

「Được rồi... Tôi sẽ đánh cược vào các bạn.」

Cuối cùng, ông quyết định nắm lấy cơ hội. Tình hình hiện tại không cho ông có quyền kén chọn. Kể cả nếu nhóm Koutarou thuộc một tập đoàn xấu xa khác, để hai bên đụng độ với nhau vẫn sẽ là lựa chọn tốt hơn. Cuộc đụng độ có thể dẫn đến rò rỉ thông tin và những thay đổi lớn. Thậm chí có khả năng chính phủ sẽ nhảy vào cuộc nếu tình hình leo thang.

「Cảm ơn, giáo sư. Phần còn lại thì hãy để chúng tôi chứng tỏ bản thân.」

「Thế thì tốt quá. Ừm, những việc có thể làm thì tôi đã làm hết rồi. Tôi giờ chỉ có thể cầu nguyện cho các cậu mà thôi. Cầu Đức Thánh Cha và Nữ thần Fortorthe ban phước cho các cậu.」

「Như vậy là được rồi. Tôi là người khá xui xẻo mà.」

「Hahaha, cậu quả là một người thú vị. Tôi thực sự mong được gặp cậu.」

「Tôi cũng vậy. Vậy hẹn gặp lại sau, giáo sư...」

Sau khi liên lạc bí mật với Giáo sư Brown, Koutarou và các cô gái đã trở về Hazy Moon. Họ cần phân tích thông tin mới từ giáo sư trước khi bắt đầu chiến dịch.

Thông tin mới mà giáo sư đã tiết lộ liên quan đến vợ ông, Claire. Ông đã thu thập từng mẩu thông tin bằng cách nghe lén đám vệ sĩ. Tạm thời, ông chỉ mới xác định được tên và địa điểm của khách sạn nơi bà đang bị giam giữ, nhưng như vậy là quá đủ cho nhóm Koutarou. Họ đã nhanh chóng tìm ra căn phòng Claire đang ở bằng cách kiểm tra các camera an ninh của khách sạn từ xa.

「Căn biệt thự tầng mười bốn của Kisshou Truyền Thống à?」

Kiriha đang nhìn lên màn hình ba chiều với vẻ mặt đăm chiêu. Claire bị giam lỏng trong phòng 1401, đây là phòng sang trọng nhất trong khách sạn. Do là căn phòng cho VIP nên nó được thiết kế với độ bảo mật cao. Và đó cũng là lý do khiến Kiriha tỏ ra ưu phiền.

「Những kẻ xấu trong phim thi thoảng cũng hậu đãi con tin... Có vẻ điều này cũng đúng trong thực tế.」 - Maki tỏ ra bất ngờ khi nhìn vào một tờ giới thiệu của khách sạn.

Hình ảnh của biệt thự áp mái có đèn chùm pha lê, đồ nội thất kiểu cổ và các khăn lụa diêm dúa. Một chỗ ở sang trọng đối với bất kỳ ai, đi kèm theo đó là một mức giá tương xứng.

「Mình không nghĩ đó là hậu đãi đâu.」 - Kiriha nói -「Dù gì đám vệ sĩ cũng ở đó mà.」

「Đúng nhỉ.」 - Maki gật đầu đồng tình.

Là phòng cao cấp nhất của khách sạn, phòng 1401 có nhiều phòng ngủ bên trong. Điều đó cho phép cả Claire và vệ sĩ của bà một chút riêng tư (đám vệ sĩ có những vấn đề không muốn bị bà nghe thấy). Vừa rộng rãi vừa dễ phòng thủ, đây là một căn hộ lý tưởng để giam lỏng con tin.

「Kiriha, cô tính sẽ làm gì?」

Theia, hiện đang xem xét sơ đồ khách sạn, mau chóng đi vào bàn kế hoạch. Là người thiên hướng chiến đấu, Theia đã hình thành một vài chiến lược trong đầu và cô muốn so sánh với ý kiến của Kiriha.

「Chúng ta sẽ cần vài người. Ít nhất là sáu người.」

Nhìn vào cách bố trí của căn hộ - bao gồm một khu vực sinh hoạt lớn và hai phòng ngủ - Kiriha phỏng đoán sẽ có bốn lính canh. Sau khi cân nhắc tới các trang thiết bị và kĩ năng cũng như ưu và nhược điểm của các chiến thuật tấn công và phòng thủ, Kiriha kết luận rằng họ cần ít nhất sáu người trong chiến dịch. Bảy hoặc tám sẽ tốt hơn nếu họ muốn đảm bảo chiến thắng.

「Ta đồng ý. Cho dù là tấn công trực diện hay xâm nhập, chúng ta sẽ cần tới một cơ số người. Vấn đề là chúng ta sẽ cần nhiều hơn thế để giải cứu giáo sư và Emily.」

Nhóm Koutarou có mười người nên có thể chia nhỏ ra. Nhưng nếu giải cứu Claire mất sáu người, như vậy chỉ còn lại bốn người để giải cứu giáo sư và Emily. Đó sẽ là một nhiệm vụ khó khăn, và cái nhíu mày trên mặt Theia cho thấy cô hiểu rõ sự khó khăn đó.

「Hãy yêu cầu Sun Ranger giúp đỡ. Dù họ đang khá bận nhưng xét tới tầm quan trọng của chiến dịch này, họ chắc sẽ hỗ trợ được chúng ta một phần nào đó.」 - Kiriha đề xuất.

Sun Ranger hiện đang dồn lực lượng để theo dõi và thu hồi các bộ phận bị mất tích. Nhưng một thiết bị điều hướng nguyên vẹn mới là vấn đề cấp bách hơn cả, chắc chắn họ sẽ sẵn sàng dành một nguồn lực để hỗ trợ chiến dịch. Một chút phụ tay cũng có thể tạo ra sự khác biệt.

「Chúng ta còn cần phải lên kế hoạch tấn công.」 - Koutarou, người chỉ im lặng lắng nghe, lên tiếng.

Cậu không giúp được gì nhiều trong các giai đoạn lập kế hoạch và hậu cần nhưng cuộc tấn công lại là đất diễn của cậu. Sau một hồi suy nghĩ, cậu chia sẻ ý kiến với cả nhóm.

「Giáo sư muốn chúng ta ưu tiên gia đình của ông ấy, vì vậy chúng ta nên tập trung vào việc giải cứu Claire-san và Emily-san cùng một lúc. Sau đó mới tới giáo sư và bộ phận kia.」

Claire và Emily cần phải được giải cứu cùng nhau. Khi một trong hai đột nhiên biến mất, vệ sĩ của BTE sẽ trở nên cảnh giác. Trong hoàn cảnh đó, nếu họ cứu sót một người thì tình huống có thể trở nên tồi tệ.

Điều này cũng đúng với giáo sư nhưng gia đình ông cần phải được ưu tiên trước. Hoàn cảnh của ông an toàn hơn vợ con mình. Sự hữu dụng của giáo sư khiến BTE sẽ phải cân nhắc trong việc trừ khử ông.

Nhưng trên hết, Koutarou muốn tôn trọng mong muốn của giáo sư. Ưu tiên hàng đầu của giáo sư Brown là gia đình và Koutarou đã lên kế hoạch sao cho phù hợp. Họ sẽ giải cứu Claire và Emily trước khi nhanh chóng chuyển sang cứu giáo sư.

「Sẽ không dễ đâu.」 - Theia nói -「Một cuộc giải cứu kép sẽ thu hút sự chú ý gấp đôi.」

「Thật vậy.」 - Kiriha đồng ý.

「Có lẽ chúng ta sẽ cần một vỏ bọc. Lý tưởng nhất là chúng ta tiếp xúc được với Claire và Emily.」

Nhận ra tính chất nghiêm trọng của nhiệm vụ, Theia và Kiriha bắt đầu tìm cách hiện thực hóa kế hoạch của Koutarou. Xét về tính hiệu quả, kế hoạch tốt nhất sẽ là giải cứu giáo sư và bộ phận trước tiên. Chiến lược này có cơ hội thành công cao nhất và đảm bảo họ sẽ thu hồi được công nghệ điều hướng. Nhưng cả hai cô gái đều biết đó không phải là con đường Koutarou muốn đi nên đã không lên tiếng phản đối.

「Koutarou, cậu có nghĩ Kenji sẽ hợp tác với chúng ta không?」 - Kiriha hỏi.

「Thằng đó khéo lại tự tiện đi giúp đỡ người ta trước khi chúng ta kịp nhờ vả ấy chứ.」 - Koutarou thành thật đáp.

「Vậy mình sẽ cân nhắc thêm nhân tố này.」

「Ruth-san, tớ mình biết cậu có điều muốn nói. Tớ nói thật đấy nhưng hãy kiềm chế lại đi. Hãy để đó cho Kin-chan lo liệu, được chứ?」

Một số người có vẻ phản đối nhưng kế hoạch đang dần thành hình theo cuộc trao đổi giữa Theia và Kiriha.

「Nói thật, mình mừng vì Satomi-kun không giống vậy...」

「Shizuka-sama, nếu Master là kiểu đàn ông đó, mình sẽ cắn lưỡi tự vẫn luôn.」

Những lời nói xấu sau lưng của các cô gái khiến Koutarou cảm thấy có lỗi với thằng bạn.

「Xin lỗi nha, Mackenzie...」

Danh tiếng của Kenji đang rơi tự do nhưng nó không quan trọng bằng sự an toàn của giáo sư và gia đình ông.

Với kế hoạch đã được chốt, Koutarou và các cô gái tiến hành chuẩn bị. Họ cần thu thập các thiết bị cần thiết và kiểm tra các địa điểm liên quan. Koutarou được giao nhiệm vụ trinh sát nơi họ dự định giải cứu giáo sư. Do họ sẽ tập kết tại đây sau khi giải cứu Claire và Emily nên đây sẽ là phần nguy hiểm nhất của chiến dịch. Họ cần phải thật cẩn trọng.

「Không ngờ nơi này lại cũ đến vậy.」 - Koutarou nhìn tòa nhà và cảm thán.

「Nhà máy này thuộc một tập đoàn liên kết. Chỉ có phần trên mặt đất là đang hoạt động, nhưng trong thời kỳ bong bóng kinh tế thì cả tầng hầm cũng được đưa vào sử dụng.」

Koutarou hiện đang ở bên ngoài một nhà máy cũ với Maki. Với ma pháp chàm của mình, cô là đối tác lý tưởng cho các hoạt động do thám như thế này.

「Có nghĩa là tầng hầm giờ đã biến thành cơ sở nghiên cứu?」

「Có vẻ như vậy. Phần còn lại của nhà máy chỉ là tấm bình phong.」

Cơ sở nghiên cứu BTE mà họ đang điều tra nằm bên dưới nhà máy. Bản thân nhà máy không có quan hệ tài chính trực tiếp với BTE. Chủ sở hữu của nó thậm chí đã không có bất kỳ giao dịch gần đây với BTE nhưng hai bên đã có một lịch sử hợp tác lâu dài với nhau. Một số thỏa thuận lớn trong quá khứ đã thiết lập mối làm ăn lâu dài giữa hai công ty, chính vì vậy BTE đã chọn địa điểm này làm cơ sở nghiên cứu. Đây là tất cả những thông tin Giáo sư Brown đã chuyển cho nhóm Koutarou khi ông nói với họ về vợ của mình.

「Có vẻ như BTE đã mượn được cơ sở này bằng cách đưa ra một hợp đồng mới nhân lúc chủ nhà máy đang gặp khó khăn. Dù dây chuyền sản xuất còn lâu nữa mới khởi động...」

「Đó là một đề nghị mà họ không thể từ chối. Thật đáng tiếc...」

Koutarou và Maki hiện đang quan sát nhà máy từ trong bóng tối, và so sánh nó với bản thiết kế nhận được từ Sun Ranger. Đó là một tòa nhà chủ yếu bằng bê tông với các ống kim loại nhô ra từ nhiều nơi và toàn bộ cơ sở được bao quanh bởi một bức tường cao. Nhưng ngay cả khi có bức tường cản trở, những âm thanh cơ học của nhà máy vẫn truyền đến Koutarou và Maki. Giống như tòa nhà, các máy móc bên trong cũng đang cho thấy niên đại của nó.

「Dù sao thì... trông cậy vào cậu cả đó, Aika-san.」

「Tất nhiên. Tăng cường Giác quan. Thấu thị.」

Maki yểm hai câu thần chú lên Koutarou. Một phép là tăng cường các giác quan và phép còn lại giúp cậu nhìn xuyên qua các vật thể. Tầm nhìn của Koutarou đã khá rõ nhờ vào linh năng nhận được từ Sanae, cộng thêm ma pháp tăng cường của Maki, cậu lúc này có thể nhìn thẳng vào bên trong nhà máy từ nơi đang đứng.

「Tuy nhà máy đã có một số tu sửa nhưng chủ yếu vẫn giống bản thiết kế.」

Koutarou đánh dấu các thay đổi lên bản đồ trong tay. Chúng có nguồn gốc từ công trình xây dựng nhiều năm trước, như vậy tấm bản đồ đã lỗi thời. Nhà máy đã có thêm vài hành lang mới và một số khu vực đã bị đánh sập để tiến hành xây dựng – đây là những chi tiết quan trọng cần phải biết để chuẩn bị cho chiến dịch giải cứu sắp tới.

「Thế còn tầng hầm?」

「Sâu quá nên tớ nhìn không thấy rõ. Tớ chỉ có thể lờ mờ trông thấy phần trần hầm thôi.」

「Có lẽ chúng ta nên yêu cầu Clan-san gửi một máy bay không người lái do thám sau vậy.」

「Kiểu gì cô ấy cũng cáu lên cho mà xem...」

Vật thể quá dày sẽ làm giảm đi hiệu quả của phép thấu thị. Các bức tường của nhà máy không gây ra nhiều trở ngại nhưng tầng hầm nằm dưới nhiều tấc đất và các khối bê tông. Trong thực tế, giấu đồ dưới lòng đất là một cách đơn giản và hữu hiệu để qua mặt ma thuật. Dò tìm bằng công nghệ trong trường hợp này sẽ tối ưu hơn nhưng chuyên gia công nghệ của họ gần đây hay giở chứng khi được nhờ tham gia các nhiệm vụ mờ ám. Koutarou chưa gì đã có thể mường tựa ra khuôn mặt khó chịu của cô nàng.

「Cậu chỉ cần nói với cô ấy rằng cậu cần cô ấy là được, Satomi-kun.」

「Còn cách nào khác không?」

Koutarou không bao giờ có thể thành thật với Clan, và cậu thực sự thích được trêu chọc và thấy cô bối rối. Trêu Clan dù sao vẫn dễ hơn nhiều.

「Tại sao cậu không thể nói điều đó với Clan-san? Cậu vẫn nói như vậy với mình mà.」

「Bởi vì đó là điều cậu cần nghe, Aika-san.」

「Clan-san cũng cần nghe những lời đó mà? Thực tế, tất cả bọn mình đều như vậy.」

Trong mắt Maki, Koutarou thật ngây thơ. Những cô gái xung quanh cậu đều hiểu cảm xúc của bản thân và đều biết mình muốn gì từ Koutarou. Tùy từng cô gái mà biểu hiện lại khác nhau, như chơi bời, chiến đấu, hoặc một cái gì đó khác. Nhưng sau cùng, mong muốn của họ chỉ có một. Họ muốn Koutarou thành thật với mình.

「Tớ sẽ cố gắng hết sức để, ừm... nói dễ nghe hơn.」

「Phải vậy chứ.」

Kể cả Koutarou đầu đất cũng đã nhận ra những thay đổi xung quanh mình. Các cô gái đã nắm chặt lấy trái tim cậu và cậu không còn có thể rũ bỏ như không có gì. Cậu hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai nhưng cứ giả vờ là không biết. Phẩm giá một thằng đàn ông không cho phép cậu thành thật.

「Đủ rồi. Chúng ta có việc phải làm đó.」

「Hi hi.」

Maki bật cười khúc khích trong khi khẽ chạm vào chiếc tai nghe trên cổ. Shizuka đã từng nói với cô rằng một người con gái tốt không nên chọc ghẹo người con trai quá đà, Maki cho rằng đây là lúc nên áp dụng lời khuyên đó. Chưa kể, họ đang có công chuyện phải giải quyết thật.

「Satomi-kun, chiếc xe đó đáng giá lắm à?」

「Cái đó à? Phải, đó là một mẫu đắt tiền đấy. Và ở đây có tới hai chiếc. Có lẽ người của Bell-Tesla Electronics đang ở đây.」

「Nếu đối phương mang theo hai chiếc ô tô, có lẽ bọn chúng có từ năm đến tám người. Có lẽ chúng mang trang thiết bị thí nghiệm tập hợp tại đây.」

Koutarou và Maki xem xét kỹ lưỡng nhà máy và cố tìm hiểu nhiều thông tin về kẻ địch nhất có thể. Đây là một công việc buồn tẻ nhưng lại là nền móng thành công cho chiến dịch. Koutarou đã quá quen với việc này từ những lần do thám đối phương hồi còn chơi bóng chày. Còn Maki có nhiều kinh nghiệm do thám nhờ thân phận cựu thành viên của một tổ chức quân sự. Hai người họ vì thế lặng lẽ thực hiện công việc mà không một lời phàn nàn.

「Hả?!」

Cho đến khi Maki đột nhiên hoảng hốt và bắt đầu dụi mắt. Koutarou thấy thế quay sang kiểm tra.

「Chuyện gì vậy?」

「Satomi-kun, nhìn qua đây!」

「Ở đằng kia? Cái gì...」

Maki đang chỉ vào cửa sau của nhà máy. Ai đó đang đẩy một cái xe đẩy tay chất đầy túi rác nhựa. Dựa trên đồng phục, có vẻ người này là một nhân viên nhà máy. Nhưng Koutarou biết khuôn mặt đó.

「Đ-Đó là Yurika!」

「Mình cũng nghĩ vậy!」

「Đợi chút đã! Chúng ta có đội thâm nhập nhà máy à?!」

「Chúng làm gì có kế hoạch nào như thế!?」

Nếu đã có kế hoạch xâm nhập thì chuyến đi do thám của Koutarou và Maki sẽ hoàn toàn công cốc.

「Vậy cô ấy đang làm gì ở đây?!」

「Ừm, hôm nay, Yurika đáng nhẽ...」

Maki há hốc mồm. Koutarou bối rối nhìn cô với ánh mắt khó hiểu. Nhận ra Koutarou vẫn chưa biết, Maki bình tâm lại và giải đáp thắc mắc của cậu bằng một giọng khô khốc.

「Y-Yurika nói cô ấy đi làm thêm hôm nay...」

「Chết tiệt! Làm thế nào mà nhỏ đó luôn đi làm cu li cho đám kẻ ác được nhỉ?!」

Koutarou rút điện thoại ra và gọi ngay cho Yurika. Trong khi điện thoại đổ chuông, cậu nhớ là đã từng nói chuyện với Yurika về công việc bán thời gian mới của cô tại một nhà máy. Cô nói là mình đã rút ra được bài học từ những sai lầm trong quá khứ và chọn một doanh nghiệp địa phương đáng kính để làm việc. Lần này cô đã không sai nhưng vận xui không rủ cũng đến. Koutarou biết điều đó nhưng không khỏi gằn giọng.

「Xin chào, xin chào! Yurika đây ạ!」

「Tớ đây!」

「Cái gì? Là Satomi-san?」

「Đừng đặt câu hỏi! Chỉ cần quay đầu lại thôi!」

「Hả? Sao mình có cảm giác deja vu đến lạ thế nhỉ...」

Yurika rời tay khỏi xe đẩy và làm theo chỉ dẫn của Koutarou. Cô rời khỏi nhà máy qua cổng sau để tới gặp Koutarou và Maki, hai người vừa bước ra chỗ trốn để đón cô.

「Cậu đang làm gì ở một nơi như thế này vậy?!」

「Đó mới là câu hỏi của mình chứ! Tại sao cậu và Maki-chan lại ở đây? Đợi đã, đừng nói với mình...」

Yurika chợt nhớ ra, cô có cảm giác deja vu là bởi vì điều này đã từng xảy ra, ở ngay chính công việc trước đây của cô. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Yurika.

「Đúng như cậu đang nghĩ đó. Nhà máy này đang bị sử dụng làm bình phong cho nghiên cứu của giáo sư.」

「Làm sao có thể thế được!」

Yurika lắc đầu chống đối, khiến hai lọn tóc dài của cô bay về phía sau. Cô đã mải chơi với Sanae trong cuộc họp chiến lược nên đã không nắm bắt được tin tức. Những tin tức không hề dễ nghe với cô.

「Quản lý Yoshiwara là một thợ cả lành nghề! Anh ta chỉ cần chạm thôi cũng biết mọi thứ có đồng đều hay không! Anh ta đo đạc còn tốt hơn cả máy móc và làm chỉ trong phút chốc là xong! Mọi thợ học việc đều yêu quý anh ta! Anh ta không phải là kẻ xấu đâu!」

Công việc mới của Yurika có vẻ là một nơi tử tế. Mọi người đều chăm chỉ và tốt bụng. Họ tận tình chăm sóc những người mới như Yurika và khiến cô cảm thấy mình như một phần của đội. Cô không tin là họ đã làm gì nên tội.

「Vấn đề nằm ở đó! Người thợ cả đó và đội của anh ta đang bị cái ác lợi dụng đấy!」

Tính chất khép kín của nhà máy đã gây ra tác dụng ngược. Ngay cả khi sản xuất bị thu hẹp, họ cũng không thể sa thải bất kỳ nhân viên nào. Họ chỉ có thể gắng gượng duy trì cho đến khi BTE xuất hiện. Hợp đồng lớn trao cho nhà máy đã cho phép họ giữ chân mọi nhân viên và thậm chí còn có thể thuê thêm nhân công mới. Họ sẵn sàng để BTE tùy ý sử dụng tầng hầm cũng vì lý do đó.

「Oaaa! Đừng nói là mình lại làm việc không công một lần nữa nhé!」

Đây mới là lý do thực sự khiến Yurika không thể chấp nhận sự thật. Công việc lần trước trả lương theo ngày nên cô chỉ mất một ngày lương khi công ty bị vạch trần. Nhưng tại nhà máy, cô chỉ được trả lương theo tháng, nghĩa là tổn thất của cô theo đó sẽ lớn hơn rất nhiều.

「Xin lỗi, Yurika.」

「Chúng ta có thể đẩy lùi kế hoạch cho đến sau ngày trả lương không?!」

Ngày trả lương là 25 hàng tháng, như vậy còn vài tuần nữa mới đến ngày nhận lương. Họ không thể trì hoãn kế hoạch lâu đến vậy. Yurika trong thâm tâm đã biết câu trả lời nhưng vẫn cố hỏi. Danh sách chi tiêu bằng tiền lương của cô cũng đã lập hết cả rồi.

「Như tớ đã nói đấy. Xin lỗi nhé, Yurika.」

「Khôôôôôôôôông!」

Yurika ngồi sụp xuống khóc ngay tại chỗ. Ấn phẩm tạp chí, tập truyện mới, vật phẩm ăn theo bộ anime phát sóng vào đầu xuân và bản phát hành Blu-ray của một vài bộ phim cô đã bỏ lỡ khi ở Fortorthe... Tất cả đều đi tong trong nốt nhạc.

Nơi làm việc của Yurika một lần nữa bị lật tẩy là hang ổ tội ác. Điều này vượt quá sức chịu đựng của cô nàng nhưng những người khác không lấy làm bất ngờ cho lắm.

「Và đó là những thông tin về tầng hầm mình nghe được từ Yurika.」 - Harumi báo cáo.

Một hình ba chiều của tầng hầm được hiển thị phía sau lưng Harumi. Mô hình 3D này được Clan thực hiện trong khi nghe báo cáo. Với các thiết bị trong phòng họp của Hazy Moon thì đây là việc cỏn con đối với Clan.

「Có vẻ như tầng hầm phức tạp hơn chúng ta nghĩ. Chúng ta đã gặp may khi có Yurika làm việc ở đó.」 - Kiriha bình luận.

Nhờ Yurika, họ đã nhận được thông tin nội bộ miễn phí theo cách đơn giản nhất. Họ thậm chí không cần phải gửi một máy bay không người lái để do thám nữa. Giống như Kiriha đã nói, một sự éo le đầy may mắn.

「Còn Yurika thì sao?」 - Theia hỏi.

「Cô ấy đang ở trong giường. Dường như cơn sốc khi phát hiện ra mình làm tay sai kẻ xấu một lần nữa quá lớn...」 - Harumi buồn bã nói.

Là bạn thân nhất của Yurika, Harumi đã phải đảm nhận nhiệm vụ thu thập thông tin từ cô bạn. Nhưng cả Harumi cũng không thể an ủi nổi Yurika. Chưa tính đến vấn đề tiền lương, việc phát hiện ra mình làm tay sai cho cái ác một lần nữa đã làm tổn thương niềm tự hào của một ma pháp thiếu nữ trong cô. Đây là một cơn ác mộng đối với Yurika và cô không biết làm thế nào khác để nguôi ngoai ngoài việc trốn trên giường sau khi nói hết mọi thứ mình biết về tầng hầm cho Harumi. Với đời sống và niềm kiêu hãnh bị tổn thương sau vụ việc, cô chắc hẳn đang cuộn tròn và khóc nức nở trong tủ quần áo.

「Koutarou, anh không thể làm gì à? Lần trước là lỗi của Yurika nhưng lần này có phải thế đâu, đúng chứ?」

「...Nhưng anh phải làm gì đây?」

「Satomi-kun, làm ơn! Mình không thể đứng nhìn Yurika như vậy mãi... Tình trạng này không đơn giản như lúc cô ấy hờn dỗi sau khi bị cậu la mắng đâu!」

「Ooya-san...」

Trước sự khẩn nài từ Sanae và Shizuka, Koutarou bắt đầu cân nhắc. Những cô gái khác theo đó cũng bắt đầu nhờ vả cậu. Cả đám dường như có chung một cảm nhận.

〔Vụ việc lần này quả thực là do số đen đủi.〕

Cậu biết sự cố này không phải là lỗi của Yurika sau một hồi điềm tĩnh suy nghĩ. Cô đã không cắm đầu vào chỗ làm trả lương cao nhất. Cô đã cân nhắc cẩn thận và chọn một công việc mà cô cho là lao động trung thực và đã chăm chỉ làm việc kể từ đó. Không một ai có thể ngờ rằng BTE lại đang ủ mưu tại một nhà máy địa phương.

〔Hơn nữa, mọi người nói đúng. Mình cũng nên phải ngó qua xem tình trạng của cậu ấy.〕

Khuôn mặt đầy nước mắt của Yurika lướt qua dòng suy nghĩ của Koutarou. Cậu không muốn thấy cô buồn nên cũng muốn tìm cách động viên cô.

「Tớ sẽ tìm cách.」

「Thế chứ, Koutarou!」

「Cảm ơn, Satomi-kun.」

Yurika và Sanae là nguồn năng lượng cho cả nhóm. Tình trạng ủ rũ của Yurika khiến tất cả mọi người đều bị ảnh hưởng. Koutarou không thể cầm lòng trước tình cảnh này.
== Lời tỏ tình dưới chân cầu ==

Chủ nhật, ngày 15 tháng 5

Yurika một lần nữa trở thành tay sai của cái ác. Là một ma pháp thiếu nữ và là đồng minh của công lý, phát hiện này là một cú sốc không hề nhỏ. Koutarou đã sử dụng mọi cách có thể để an ủi cô nhiều ngày qua nhưng không đem lại hiệu quả. Và từ lúc nào không biết, hội thao đã bắt đầu.

「À, ra đó là lý do Nijino-san lại xuống sắc như vậy.」

Kenji gật gù sau khi nghe chuyện từ Koutarou. Cậu đã băn khoăn về cô suốt thời gian qua. Kể cả lúc này, Yurika vẫn trông chẳng khác nào một thây ma.

「Lần này không phải lỗi của cô ấy và tao muốn làm gì đó, nhưng... hóa ra nó khó hơn tao tưởng.」

Koutarou thở dài khi đang khởi động cho ấm người. Chỉ vài phút nữa, cuộc đua marathon vượt chướng ngại vật sẽ bắt đầu. Cậu muốn an ủi cô trước khi bước vào cuộc thi.

「Mackenzie... Mày nghĩ tao nên làm gì?」

Koutarou đã biết Yurika từ lâu và biết khá rõ về cô nàng, nhưng đây là một trường hợp đặc biệt và cậu không có nhiều hành trang để xử lý các tình huống như thế này. Do đó, cậu đã chuyển sang nhờ vả thằng bạn thân nhất và cũng là chuyên gia về phái đẹp, Kenji.

「Dễ dàng lắm. Mày chỉ cần ôm hôn cô ấy một phát là xong.」

「Cách đó thì kiếu đi.」

「Tại sao mày cứ cố làm khó bản thân thể hả, Kou?」

「Không phải thế. Tao nói thật. Bất cứ điều gì ngoại trừ cách đó, nghiêm túc đấy.」

「Hừm... Thế thử vỗ về cô ấy bằng một món ăn yêu thích?」

「Cách đó không hiệu quả. Tao nói thẳng, nhỏ đó ăn xong là quay lại ủ rũ à. Biết bao nhiêu lần rồi.」

「Vậy đưa cô ấy đi hẹn hò thì sao?」

「Tao đã thử đề nghị nhưng cô ấy ngẩn tò te như nước đổ lá khoai ấy.」

「Được rồi, có lẽ mày nên gọi nhờ Nana-san giúp đỡ đi?」

「Cô ấy đang ở Forthorthe để điều phối quan hệ ngoại giao giữa Forthorthe và đất nước của cô ấy.」

「Thế thôi mày ăn cám rồi.」

「Đừng nói vậy chứ! Cô ấy vẫn đang bất chấp tất cả để tiếp tục công việc chỉ vì không muốn các công nhân nhà máy gặp rắc rối nếu cô ấy đột ngột nghỉ việc đấy.」

Một khi nhóm Koutarou giải cứu được gia đình Brown, nhà máy có khả năng cao sẽ đóng cửa ngay sau đó. Nhưng Yurika vẫn bất chấp làm việc chăm chỉ. Cô biết đồng nghiệp đang cần cô và cô không thể từ bỏ họ. Nhưng điều đó chỉ càng khiến cô thêm chán nản. Cô biết chuyện gì sẽ xảy ra nhưng lại không thể cứu giúp các công nhân nhà máy vô tội khỏi bất hạnh. Chuyện này khác hẳn vụ việc với yakuza lần trước.

「Có lẽ tao sẽ cho Yurika ít tiền tiêu vặt và cố gắng bảo vệ nhà máy để không phải đóng cửa... Nhưng kiểu gì cũng có người cần phải chịu trách nhiệm cho vụ việc này.」

Thế nên Koutarou đặc biệt lưu tâm tới Yurika. Cậu biết cô đã và vẫn đang làm điều đúng đắn, và cậu không muốn thấy cô bị trừng phạt vì điều đó.

「Này, Kou... Tại sao mày không từ bỏ đi nhỉ?」

Kenji dừng khởi động và chỉnh gọng kính rồi nhìn Koutarou. Nỗi khổ của thằng bạn thân làm cậu ta cảm thấy buồn cười.

「Gì cơ?」

「Mày không muốn cô ấy buồn hay bị tổn thương... Nói đơn giản, mày không muốn cô ấy không vui, đúng chứ?」

「Ừ... Chắc vậy.」

「Nhưng cho cô ấy tiền tiêu vặt và cố giữ cho nơi làm việc của cô ấy không bị đóng cửa là vượt quá phạm vi của một tình bạn thông thường.」

「Hử?」

「Mày hiểu ý tao chứ?」

Đó là khi Koutarou chợt nhận ra. Cậu và các cô gái đã luôn giúp đỡ lẫn nhau và mức độ giúp đỡ tăng dần theo thời gian. Cậu chưa bao giờ nhận ra điều đó trước đây nhưng bây giờ mọi thứ đã sáng tỏ. Như Kenji vừa nói, con người ta thường không đi xa tới vậy chỉ vì một người bạn bình thường. Đó là hành động chỉ dành riêng cho một người đặc biệt.

「Mày không thể để mặc Nijino-san... Mày không thể bỏ mặc những cô gái còn lại. Vậy sao mày vẫn chưa từ bỏ cái suy nghĩ chỉ chọn một người ấy đi? Đây là một trận chiến mày không thắng được đâu, mày hiểu không?」

Bất kể mọi người nhìn nhận ra sao, giữa Koutarou và Yurika luôn có một mối ràng buộc đặc biệt. Mối ràng buộc đó đã đưa họ đến với nhau và gian truân là không đủ để tách rời họ. Và không chỉ mỗi hai người. Một mối ràng buộc tương tự đã tồn tại giữa Koutarou và các cô gái khác, cũng như giữa chính các cô gái. Đó là một sự thật hiển nhiên trong mắt Kenji. Giờ đây không một điều gì còn có thể phá vỡ những ràng buộc đấy.

「Im đi. Tao sẽ không làm mấy chuyện hồ đồ đó đâu.」

「Hê… Mày cứ gáy đi, Kou.」

Kenji biết Koutarou có thể giải quyết mọi rắc rối mà cậu bạn gặp phải với các cô gái bằng cách chọn lấy một trong số họ. Nhưng Kenji cũng biết nếu các cô gái đoàn kết và tạo thành một vòng tròn quanh cậu bạn, Koutarou sẽ không bao giờ dám làm tổn thương ai trong số họ. Một tình huống tiến thoái lưỡng nan đầy thú vị.

Koutarou đã ghé qua chỗ Kenji trước cuộc đua để xin lời khuyên nhưng đó không phải là lý do duy nhất. Lời khuyên có thể xin bất cứ lúc nào. Koutarou còn có một động cơ quan trọng hơn nhiều.

「Mackenzie, sắp đến giờ rồi.」

「Tao biết. Có thay đổi nào không?」

「Chưa có gì... Hôm nay tao đặt niềm tin vào mày đó?」

「Rồi rồi. Lúc khốn khó mới biết ai là thằng cạ cứng.」

Kenji khẽ nhún vai rồi rời đi. Cuộc đua vượt chướng ngại vật sắp bắt đầu và Koutarou không phải là bạn chạy của Kenji hôm nay.

「Mọi chuyện với Kenji thế nào, Koutarou?」

Khỏa lấp khoảng trống Kenji vừa để lại, Kiriha tiếp cận Koutarou. Cô chịu trách nhiệm toàn bộ kế hoạch và hiện đang đi một vòng để kiểm tra từng thành viên lần cuối.

「Thằng đó thì lúc nào chẳng ổn. Nhưng phải công nhận nó có gan. Có lẽ nó hợp với việc này hơn là tớ.」

「Chủ yếu là nhờ tính cách của Kenji phải không?」

Kiriha hài lòng trước báo cáo của Koutarou, cô hướng ánh mắt về phía Kenji. Cậu ta đang đi đến và cất tiếng gọi một cô gái tóc vàng, cao ráo. Cô gái đó là con gái của giáo sư Brown. Đồng đội của Kenji trong cuộc đua chính là Emily.

「Nói vậy chứ mình muốn hạn chế sự liên quan của cậu ấy trong vụ việc lần này.」

「Chắc chắn rồi. Thằng đó không nên bước vào mặt tối của câu chuyện.」

Kiriha và Koutarou chia sẻ cùng một quan điểm. Chỉ vì Kenji có gan không có nghĩa là cậu ta nên đi cùng một con đường giống họ. Sẽ tốt hơn nếu cậu ta được sống một cuộc đời bình thường.

「Kou-niisan!」

「Xin chào, Koutarou-sama! Kiriha-sama!」

Cuộc trò chuyện của họ, tuy nhiên, đã bị gián đoạn khi Kotori và Nalfa chạy đến. Hai cô bé đang đeo số báo danh thí sinh cho thấy họ là thành viên của câu lạc bộ nhiếp ảnh.

「Đây, Kou-niisan. Đây là số báo danh thí sinh cho hội đan len.」

「Cảm ơn em vì đã lấy hộ anh, Kin-chan.」

「Có gì đâu. Bên cạnh đó, bọn em còn có mục đích khác.」

「Koutarou-sama, nhìn vào đây nào!」

「À, ra ý em là vậy.」

Koutarou vừa đeo số báo danh lên người là Nalfa liền làm một nháy. Cô và Kotori ghé qua là để chụp ảnh cậu.

「Đúng là anh nào em nấy. Gian xảo như nhau.」

「Teehee...」

Kotori nở một nụ cười ngượng ngùng mà cô chỉ lộ ra với những người bạn thân nhất. Nhưng cảnh tượng nơi khóe mắt khiến nụ cười ấy biến mất ngay tắp tự.

「Nii-san... Lại lần nữa?!」

Nghe Koutarou đề cập đến anh trai, Kotori vô thức đưa mắt tìm Kenji, và bắt gặp thấy cậu đang trò chuyện với học sinh mới chuyển trường.

「Matsudaira Kenji có tài năng bẩm sinh trong việc tán gái à...」

Kiriha buột miệng nhận xét. Họ đang ở quá xa để nghe cuộc trò chuyện giữa Kenji và Emily nhưng dựa trên ngôn ngữ cơ thể của họ thì có vẻ hai người đã khá thân thiết. Emily thậm chí còn tinh nghịch đấm vào ngực Kenji. Họ chỉ mới biết nhau vài ngày nhưng đã cư xử như những người bạn lâu năm.

Do Emily chuyển trường vội tới Nhật Bản nên tiếng Nhật của cô không được tốt. Cô lại còn không quen biết với một ai ở một nơi cách nửa vòng trái đất. Hoàn cảnh gia đình hiện tại càng làm cô bất an hơn. Cô cảm thấy như mình không có ai để bắt chuyện. Và đó là lúc Kenji xuất hiện. Cậu hòa đồng và vui vẻ. Cậu thậm chí còn nói tiếng Anh, nhưng vì đó không phải là ngôn ngữ mẹ đẻ, thỉnh thoảng cậu vẫn mắc lỗi giống như cô nói tiếng Nhật. Nhờ đó, lớp ngăn cách giữa họ đã bị phá vỡ và cả hai nhanh chóng trở thành bạn bè. Do các học sinh khác không giỏi tiếng Anh nên Emily lệ thuộc rất nhiều vào cậu. Đó cũng là nguyên nhân hai người cùng nhau tham gia cuộc đua ngày hôm nay, Kenji sẽ ở bên cạnh cô như một người phiên dịch.

「Em ghét phải nói thế này về anh trai mình nhưng em không biết tài năng đó là điều tốt hay là điều đáng xấu hổ nữa…」

Kotori đang nhìn Kenji nhưng lần này cô không tỏ vẻ tức giận. Cô đã biết chuyện Kenji đang giúp nhóm Koutarou, thế nên cô đang cố tự nhủ rằng động cơ của anh trai mình là trong sáng.

「Dù gì thì nhờ có cậu ta thì chúng ta mới có thể đưa cô ấy thoát khỏi đây mà.」

Hôm nay sẽ là ngày Koutarou và các cô gái giải cứu gia đình Brown. Họ đã giao Emily cho Kenji để cậu bạn hướng dẫn cô đến nơi an toàn khi cuộc đua bắt đầu.

Để thực hiện nhiệm vụ khó khăn là đồng thời giải cứu gia đình Brown và bảo vệ thiết bị điều hướng đang thất lạc, Koutarou và các cô gái quyết định lợi dụng cuộc đua vượt chướng ngại vật để làm bàn đạp. Họ sẽ hành động trong sự kiện này và ngụy trang cuộc giải cứu như một vụ lộn xộn.

「Koutarou, đang có ba kẻ mang linh khí kỳ lạ.」

「Master, em đã tìm thấy ba kẻ mà Sanae-sama đang nhắc tới trên camera. Em sẽ chuyển thông tin đến vòng đeo tay của anh.」

「Cảm ơn.」

Khi lập kế hoạch tác chiến, trở ngại lớn nhất của họ là làm thế nào để giải cứu Emily. Mẹ của Emily, Claire, bị giam trong khách sạn, vì vậy vấn đề duy nhất trong trường hợp này là thời gian. Nhưng Emily dù có giám sát nhưng lại có thể di chuyển tự do. Đó là lúc vai trò của Kenji sẽ tỏa sáng, cậu sẽ ở bên và hướng dẫn Emily đến địa điểm ấn địch giữa cuộc đua. Cậu sẽ là con át chủ trong chiến dịch.

〔Tao trông cậy vào mày đó, Mackenzie. Nhưng cứ nghĩ rằng cái ngày cả đám bọn tao phải phụ thuộc vào mày và cái tài năng vớ vẩn ấy...〕

Ban đầu, Koutarou và các cô gái đã cân nhắc tới việc nhờ Sun Ranger gọi Emily đến văn phòng trường tại một thời điểm sắp xếp trước, nhưng cách này quá lộ liễu. Đám vệ sĩ của BTE có thể sẽ vô tình phát giác ra Sun Ranger vì chúng chắc chắn sẽ điều tra lý lịch giáo viên đã cố gắng liên lạc với Emily.

Để giải đáp bài toán hóc búa này, ý tưởng lợi dụng cuộc đua vượt chướng ngại vật đã xuất hiện. Bằng cách âm thầm thay đổi tiến trình của cuộc đua, họ có thể đảm bảo Emily sẽ tới một địa điểm ấn định tại một thời điểm cụ thể mà không bị nghi ngờ. Bề ngoài, Emily chỉ tham gia cuộc đua marathon giống như nhóm Koutarou. Cả đám chỉ là một phần của sự kiện. Vệ sĩ BTE sẽ không thể giám sát từng học sinh, giảng viên và tình nguyện viên tham gia cuộc đua.

Sau khi thống nhất đâu vào đấy, vấn đề cuối cùng còn lại là cầu nối giữa họ với Emily. Từ góc nhìn của Emily, cô chẳng khác nào bị bắt cóc. Ai đó sẽ cần phải ở bên để thuyết phục cô. Và vì nhóm Koutarou xác định không một ai khác có thể chiếm được lòng tin của Emily trước đại hội thể thao, công việc đó đã rơi thẳng vào tay Kenji.

「Aniki, bọn em đã tiếp cận được với ba người đáng ngờ và đang điều tra họ, ho!」

「Chúng em đã bắt được một số sóng điện từ lạ và phát hiện ra một thiết bị kim loại hình chữ L bằng cảm biến của mình, ho! Có 90% khả năng chúng có radio và súng, ho!」

「Veltlion, ba thiết bị bay không người lái, thứ được gọi là drone trên Trái đất - đang lượn trên đầu đấy. Dựa vào vị trí và chuyển động, chúng ta có thể cho rằng chúng đang yểm trợ cho đám vệ sĩ trên mặt đất.」

Tuy nhiên, Koutarou và các cô gái đã biết trước kế hoạch sẽ gặp trở ngại. Emily thường có hai gã đàn ông để mắt đến mọi lúc mọi nơi. Nhưng vì đám vệ sĩ buộc phải giữ khoảng cách trong cuộc đua hôm nay, chúng đã huy động thêm drone và nhân sự. Thậm chí, chúng còn được vũ trang. Chưa kể, đám drone cũng chưa chắc thuộc mạng lưới giám sát của kẻ địch. Koutarou và các cô gái sẽ cần phải cẩn thận. Họ có thể âm thầm hành động hay không sẽ quyết định đến thành công của chiến dịch.

「Kiriha-san, cậu nghĩ sao?」

「Vẫn trong dự tính cả. Nó không ảnh hưởng đến cách tiến hành của chúng ta.」

「Được rồi... Mọi người nghe thấy rồi đó? Triển khai kế hoạch nào...」

Koutarou truyền tin cho các cô gái và ra hiệu cho Kenji. Vì ở cùng Emily, cậu bạn không đeo thiết bị liên lạc để tránh gây nổi bật.

「Em hy vọng Nii-san sẽ ổn...」

「Đừng lo lắng. Anh đảm bảo là chúng sẽ không động đến Mackenzie đâu.」

「Cảm ơn anh, Kou-niisan.」

Dường như đoán được cuộc trò chuyện giữa Koutarou và Kotori, Kenji liếc qua và gật đầu ra dấu trước khi quay lại với Emily.

Các câu lạc bộ chiếm phần lớn cuộc sống học đường tại Cao trung Kisshouharukaze nên cuộc đua vượt chướng ngại vật trở nên trọng đại y như trận chung kết của lễ hội thể thao là cuộc đua tiếp sức đồng đội. Ai nấy cũng đều nóng lòng trông mong sự kiện, và sự hào hứng đó đã lên tới đỉnh khi cuộc đua sắp sửa bắt đầu.

「Uầy ... bắt đầu thôi nào...」

Tuy nhiên, giữa bầu không khí phấn khích, Yurika lại tỏ ra trầm lắng hơn bao giờ hết. Hôm nay sẽ đánh dấu ‘tử’ cho công việc làm thêm của cô. Nhà máy mà cô làm việc chắc chắn sẽ ngừng hoạt động, nghĩa là cô sẽ không được trả lương cho phần công việc đã làm và cô sẽ không thể mua các đĩa Blu-ray và manga mà mình mong ngóng. Chưa dừng lại đó, toàn bộ đồng nghiệp của cô cũng sẽ mất việc. Hết bất hạnh này đến bất hạnh khác, sức nặng của sự thống khổ nặng chĩu trên đôi vai Yurika, cô cúi gầm mặt xuống mặt đất và rươm rướm nước mắt.

「Trấn tĩnh lại nào, Yurika! Khóc lóc để sau đi!」

「N-Nhưng... mọi người sẽ...」

「Nếu hôm nay chúng ta không cứu được Emily-san và gia đình cô ấy thì sẽ có thêm nhiều người trên khắp thế giới mất việc đấy!」

Sự rò rỉ sớm của công nghệ Forthorthe sẽ dẫn đến sự sụp đổ công nghiệp. Tại sao lại phải sử dụng công nghệ cũ kĩ khi đã có trong tay một công nghệ mới và tốt hơn? Hệ thống sản xuất mà Trái Đất từng biết sẽ đối mặt với phá sản, dẫn tới sự thất nghiệp tràn lan khắp thế giới.

「Hức... Cậu nói đúng. Mình sẽ làm hết sức...」

Yurika lau nước mắt và vực người đứng dậy. Cô rốt cuộc vẫn là một ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng can đảm. Điều đó đã ban cho cô sức mạnh cần thiết để vững vàng đôi chân và củng cổ lại bản thân. Khóc lóc để sau cũng được, công việc lúc này của cô là phải kiểm soát thiệt hại và giữ cho tình cảnh vốn đã tồi tệ không trở nên tồi tệ hơn.

「Yurika...」

Koutarou đã cân nhắc trước lời cần nói trong trường hợp Yurika không thể gượng dậy. Cậu cứ nghĩ cô sẽ cần thêm một chút động lực nữa.

〔Có vẻ Yurika đang có cách riêng để trưởng thành. Cô ấy thực sự đang làm hết sức mình...〕

Nhưng ngạc nhiên thay, dường như sự chuẩn bị đó là không cần thiết. Cậu giữ lại những lời đó cho riêng mình và trao cho cô một lời bông đùa không dự tính trước.

「Đừng tham ăn ở chướng ngại vật ăn tốc độ nhé. Tớ biết cà ri của Ooya-san rất ngon nhưng cậu cần giữ bụng để tiếp tục chạy sau đó nữa đấy.」

「Khỏi lo. Shizuka-san có nói là sẽ làm cho mình ăn tùy thích sau khi kết thúc nhiệm vụ rồi.」

「Tớ rút lại lời. Cái tính đó của cậu đúng là chẳng bao giờ thay đổi…」

「Hả? Cái gì vậy?」

「Không có gì. Đi thôi. Cuộc đua sắp bắt đầu rồi.」

「Vâng.」

Yurika dụi mắt một lần nữa và khi cánh tay hạ xuống, cô trông ra dáng một ma pháp thiếu nữ sẵn sàng đương đầu với mọi thử thách. Koutarou liếc nhìn cô từ bên cạnh và ước rằng cô luôn có thể giữ mãi hình tượng như vậy, nhưng rồi cậu suy nghĩ lại và cười gượng. Súng báo hiệu không lâu sau cất lên thông báo bắt đầu cuộc đua marathon.

Koutarou và các cô gái đã tạo một vòng tròn quanh vị trí xuất phát của Emily để đảm bảo an toàn tối đa trước sự hỗn loạn khi cuộc đua bắt đầu. Vì tất cả mọi người xuất phát cùng một lúc nên tình hình sẽ rất lộn xộn cho đến khi ra khỏi cổng trường. Nhưng với vị trí chiến lược hiện tại, ít nhất một trong số họ sẽ bám theo được Emily và Kenji.

「Emily-san cách mình mười mét! Bám theo dấu của mình để đuổi theo em ấy!」

Dòng đời xô đẩy Shizuka trở thành người gần Emily nhất. Cô đã chạy vượt lên khi cuộc đua bắt đầu và sau đó tụt lại vì sự hỗn loạn xảy ra.

Koutarou chỉ cách Shizuka khoảng hai mươi mét nhưng cậu không thể nhìn thấy cô qua đám đông. Cậu chỉ có thể dựa vào các điểm đánh dấu vị trí của Shizuka, Kenji và Emily trên bản đồ ba chiều.

「S-Satomi-san, đợi mình với.」

Trong khi Koutarou vẫn giữ được tốc độ thì Yurika đã bắt đầu hụt hơi. Cô quá yếu, về cả tinh thần lẫn thể chất, để bắt kịp nhịp độ của đám đông. Nhận ra tình trạng thảm thương của cô, Koutarou đưa ra một quyết định táo bạo.

「Lên nào, Yurika!」

「Satomi-san? Gì-Kyaaa!」

Cậu nắm lấy tay Yurika và kéo cô lại gần trước khi bế cô lên như một nàng công chúa. Thầm nghĩ cách này sẽ nhanh và an toàn hơn nhiều so với việc để Yurika tự mình vật lộn giữa đám đông, Koutarou tính bế cô nàng và chạy, ít nhất là cho đến khi họ thoát khỏi sự hỗn loạn ở vạch xuất phát.

「Đôi khi cậu cũng mạnh bạo thật đó, Satomi-san...」

「Chỉ hôm nay thôi!」

「Nhưng chẳng phải cậu đã làm điều này với Sakuraba-senpai hai năm trước sao?」

Yurika nhắc Koutarou nhớ lại chuyện tương tự đã từng xảy ra trước đây. Đó là lần chạy marathon với Harumi trong năm nhất, cậu cũng bế Harumi lúc xuất phát.

「Sakuraba-senpai là trường hợp đặc biệt!」

「Mình không đặc biệt sao?!」

「Cậu thì có cái cớ gì mà đòi đặc biệt!」

Trong trường hợp của Harumi, thể trạng yếu đuối đã khiến cô gặp bất lợi nghiêm trọng trước sự lộn xộn lúc xuất phát. Koutarou đã bế cô thoát khỏi đám đông vì cậu muốn cho cô cơ hội để kết thúc cuộc đua.

「Nhưng mà... đã hai năm rồi nhỉ?」

「Hoài niệm thật.」

「Ừ. Hồi đó, chúng ta suốt ngày đấu đá nhau...」

Koutarou vẫn không thể tin nổi vào cách mọi thứ đã thay đổi. Nhiều chuyện đã xảy ra kể từ mùa xuân hai năm về trước đến mức cậu có cảm giác như năm năm đã trôi qua.

〔Hồi đó, mình luôn tìm cách để đuổi họ ra khỏi phòng.〕

Đây có lẽ là phần khó tin nhất. Trong quá khứ, cậu đã luôn tìm cách thoát khỏi sự ấm áp mà cậu hiện đang có trong tay. Không chỉ mỗi Yurika, cậu đã cố xua đuổi tất cả các cô gái mà lúc này đang ủng hộ mình, mù quáng trước thực tế là định mệnh của cậu đã ăn bài với họ. Giờ thầm nghĩ lại, cậu vô thức siết chặt lấy Yurika.

「Sao mà vận xui lúc nào cũng đeo bám mình thế này?」 - Yurika rên rỉ.

「Về chuyện đó thì đúng là không có gì thay đổi nhỉ.」 - Koutarou châm biếm.

「Đừng nói vậy chứ... Mình đang muốn quên không được.」

「Xin lỗi. Thật ra, tớ nghĩ cậu cũng đã có những thay đổi đấy.」

「Thay đổi như thế nào?」

「Cậu có vẻ đã… thì.」

「Đừng ngần ngại chứ! Nếu có khen thì hãy nói to và dõng dạc vào!」

「Được rồi. Cậu có vẻ đã nặng hơn một chút đấy.」

「Oái! Cậu không nên nói những điều như vậy chứ!」

May mắn cho Koutarou là Yurika không biết suy nghĩ trong lòng cậu. Điều đó giúp cậu thoải mái nhưng còn quá sớm để tự mãn. Họ vẫn còn một nhiệm vụ cần phải giải quyết nên Koutarou dồn thêm lực vào đôi chân và tăng tốc về phía trước.

Chướng ngại vật đầu tiên là ở mốc 500 mét trong sân chơi của trẻ em. Do địa điểm ở gần nên nơi này đã tràn ngập các thí sinh. Thử thách ở đây là một bài kiểm tra toán tiểu học nhằm làm mỏng bớt đám đông và làm gián đoạn các thí sinh. Có người giải quyết tất cả mười câu hỏi trong nháy mắt nhưng cũng có người tốn đến hơn mười phút thì sẽ bị chướng ngại đầu tiên này giữ chân lại. Chính tại đây, Koutarou đã gặp lại Sanae.

「Này, Sanae.」

「Hử, anh đến rồi à? Nhanh đấy.」

Sanae ngước mặt khỏi tờ câu hỏi và tỏ ra bất ngờ khi nghe thấy giọng của Koutarou. Cô nghĩ cậu sẽ mất nhiều thời gian hơn để vượt qua chướng ngại vật đầu tiên với Yurika.

「Hôm nay chúng ta đâu có thời gian để dây dưa, đúng chứ?」

「Đúng thật. Chúng ta phải cố gắng hết sức.」

Koutarou đặt Yurika xuống và ngồi cạnh Sanae. Yurika rời đi và chộp lấy hai tờ câu hỏi và đặt xuống trước mặt Koutarou trước khi kiếm chỗ ngồi cho mình. Các bàn ghế được đặt rải rác khắp sân chơi để phục vụ các đội chạy, hầu hết trong số đó đã được lấp đầy với các thí sinh khác.

「Tình hình Aika-san ra sao rồi?」 - Koutarou hỏi.

「Cô ấy đã rời đi cùng với Shizuka. Em học toán đâu có giỏi như Maki.」 - Sanae trả lời.

「Chắc rồi.」

Koutarou và các cô gái đã có sẵn kế hoạch tổ chức cuộc đua marathon trong tay nên Sanae và Yurika cứ khăng khăng muốn biết trước đáp án cho chướng ngại vật đầu tiên. Đây dù sao cũng là một trường hợp khẩn cấp. Tuy nhiên, yêu cầu của họ đã bị khước từ vì một số lý do. Đầu tiên là vì Koutarou và Maki, những người nghiêm khắc tuân thủ các quy tắc, đã phản đối. Theia và Kiriha cũng đồng tình, nhưng là vì lý do chiến thuật. Họ nghĩ nếu cả nhóm chơi thân với nhau chạy quanh Emily trong toàn bộ cuộc đua sẽ rất thiếu tự nhiên. Trong khi Harumi và Ruth phản đối đơn giản vì như vậy sẽ không công bằng với những người tham gia khác. Do đó, Sanae và Yurika buộc phải giải quyết các bài toàn như mọi người. Có nghĩa là họ chắc chắn sẽ bị mắc kẹt ở chướng ngại vật đầu tiên. Nhưng may mắn là Shizuka, Maki và Ruth đã vượt lên trước. Koutarou và những cô gái khác rớt đằng sau cũng không thành vấn đề.

「Hãy cố gắng trong những trở ngại tiếp theo để bù đắp thời gian cho chướng ngại đầu tiên.」

「Đương nhiên! Hãy cho họ thấy tinh túy của chúng ta nào!」

Koutarou và Sanae tự tin vào thể lực của mình, vì vậy hai người biết rằng họ sẽ có thể vượt lên ở những thử thách liên quan tới thể chất. Họ sẽ không thể dốc hết sức vì còn có nhiệm vụ phải lo nhưng điều đó không ngăn được nhuệ khí của họ. Cả hai sau cùng đều không muốn một cuộc đua nửa vời.

「Mình chẳng có chút tự tin nào...」  

Trong khi đó, Yurika lại chọn cách an toàn hơn. Cô cảm thấy chỉ bắt kịp thôi cũng đã là cố gắng hết mức rồi. Trên thực tế, nếu cô không làm vướng víu mọi người thì đó đã là chiến thắng.

「Được rồi! Đã xong!」

Sanae đã vượt qua chướng ngại vật đầu tiên trước Koutarou và Yurika, cô giỏi giải các bài toán đơn giản kiểu này hơn hai người còn lại. Vào lúc Yurika giải được câu hỏi thứ thứ hai thì Sanae đã hoàn thành xong mười câu hỏi của mình.

「Nhanh thế, Sanae.」

「Em đã hoàn thành xong một nửa lúc hai người đến đây rồi. Em đi trước nhé. Hẹn gặp lại!」

Và thế là, Sanae hào hứng vẫy tay chào và gọi trọng tài kiểm tra đáp án trước khi rời khỏi chướng ngại vật đầu tiên.

「Bọn anh theo sau ngay đấy.」

「Chúc may mắn, Sanae-chan!」

Koutarou và Yurika hét lên và vẫy tay chào Sanae. Cô nàng vẫn yêu thích các trò chơi và các cuộc thi như mọi khi.

Nhìn theo bóng dáng Sanae, Koutarou không khỏi bồi hồi nhớ lại hai năm trước. Sanae gây ra khá nhiều rắc rối hồi đầu mới gặp mặt nhưng cô luôn tận hưởng những lần cạnh tranh nho nhỏ bằng nụ cười hồn nhiên rất trẻ con trên khuôn mặt.

「Satomi-san, chúng ta cũng nên tập trung vào câu hỏi của mình đi.」

「Phải, chúng ta hãy cố hết sức nào.」

Koutarou sực tỉnh và quay trở lại với bài kiểm tra cùng với Yurika. Không giống như hai năm trước, Yurika đã không còn phải vật lộn với từng câu hỏi và đã xoay sở để hoàn thành cùng lúc với Koutarou.

Koutarou bắt kịp Theia ở chướng ngại vật thứ ba. Hai năm trước, đây là một thử thách khéo léo buộc thí sinh phải mang một quả bóng bàn bằng thìa, nhưng năm nay lại là thử thách ăn cà ri nhanh. Những thay đổi này là một phần nguyên do khiến cuộc đua vượt chướng ngại vật trở nên thú vị.

「Này, Theia.」

「Koutarou? Không phải Yurika ở cùng anh sao?」

「Cô ấy bị mắc kẹt ở chướng ngại vật thứ hai rồi.」

「A, dùng đũa để gắp quả bóng bàn ấy hả? Trò đó cũng khiến em tốn một chút thời gian.」

「Ừ. Cô ấy quen dùng thìa hơn mà.」

Koutarou đã đuổi kịp Theia là nhờ khoảng thời gian cô bỏ lỡ tại chướng ngại thứ hai và hiện tại là chướng ngại thứ ba.

「Nói thật nhé, Theia. Sao bây giờ cô lại ăn ra vẻ tinh tế vậy?」

「Em phải giữ thể diện chứ.」

「Chẳng phải mới đây cô còn ăn hùng hục trước đám đông hay sao...」

「Hồi đó em chỉ là một học sinh chuyển trường từ nước ngoài, còn giờ em là một đặc phái viên của Forthorthe. Khác nhau nhé.」

Theia đang tốn thời gian cho chướng ngại vật thứ ba vì cô biết mọi người đang theo dõi mình. Mặc dù chưa công khai chính thức nhưng tin đồn đã lan khắp trường học rằng Theia là một nhân tố quan trọng dựa trên tiểu sử của cô tại trường và cách mọi người bàn tán về cô hiện tại. Vì lẽ đó, Theia không thể mạo hiểm làm hỏng hình ảnh của mình. Chỉ cần ăn cà ri một cách vụng về cũng có thể gây ấn tượng không tốt về Forthorthe.

「Thế thì cô cũng chẳng thay đổi gì so với hai năm trước. Tuy rằng động cơ của cô giờ đã khác.」

Hai năm trước, Theia cũng đã phải vật lộn với thử thách ăn tốc độ. Cô đã lãng phí một lượng thời gian không đáng có để xé nhỏ từng mẩu bánh mì và cố ăn sao cho nữ tính nhất. Nhưng bây giờ cô đang hành động vì danh dự của dân tộc hơn là danh dự cá nhân. Cô cũng đã thay đổi theo thời gian và dần để lộ con người thật của mình hơn.

「Chỉ có anh là người duy nhất cần biết con người thực sự của em mà thôi.」

Tuy nhiên, Theia vẫn bị kìm chân ở chướng ngại vật thứ ba vì cần phải chăm chút cho hình ảnh của mình. Nhưng cô không nản lòng. Cô biết rằng cô luôn có thể là chính mình trong phòng 106. Vì vậy, cho dù đang ăn nhỏ nhẹ như hồi năm nhất, cô đã không còn tỏ vẻ bực bội.

「Nếu nói được những lời đó hai năm trước thì cô đã chiến thắng áp đảo rồi đấy...」

Koutarou cảm thấy nếu hai năm trước cậu gặp Theia như cô bây giờ, cậu đã quy hàng về dưới trướng sau khi biết chuyện của cô. Cô đã trở thành một nhà lãnh đạo tuyệt vời và có tầm ảnh hưởng. Đủ sức để thuyết phục người khác đi theo mình.

「Tất nhiên. Em đã trở thành một công chúa ưu tú rồi.」

Theia tự hào khoe khoang như thể đó là sự thật không thể chối cãi và nở nụ cười tự tin rạng ngời như hai năm về trước. Sự khác biệt duy nhất là sự khoe khoang lần này mang ý nghĩa thực sự. Koutarou bật cười khi nhìn thấy sự khác biệt đó.

「Ờ, tôi biết.」

「Nhưng nói thật... Em lấy làm mừng vì đã gặp anh khi em vẫn chỉ là một đứa ấu trĩ.」

「Tại sao vậy?」

「Bởi vì em không hối tiếc bất cứ điều gì trong hai năm ở bên cạnh anh.」

Nói xong, nụ cười của Theia thay đổi. Đó là một sự thay đổi tinh tế mà chỉ những người biết rõ về cô mới nhận ra, nhưng nó lại rất rõ ràng với Koutarou đến nỗi cậu phải nhìn đi chỗ khác.

「Ă-Ăn nhanh lên đi... Chúng ta không có thời gian để lãng phí đâu.」

「Xem cái người tự dưng bắt chuyện nói kìa. Ích kỷ thế...」

Koutarou chỉ đang cố che giấu sự bối rối của mình, nhưng Theia đã nghe theo lời cậu và nhanh chóng quay lại ăn. Cô chỉ ăn từng miếng nhỏ nhưng lại toát ra khí chất rất đặc biệt thu hút sự chú ý từ xung quanh. Koutarou cũng mơ hồ nhận ra khí chất ấy nhưng giả vờ không để tâm.

Koutarou bắt kịp Kiriha ở chướng ngại vật thứ năm. Là một thiên tài bẩm sinh, chỉ có một dạng thử thách làm khó được tâm trí cô, và đó là lao động thuần túy. Về sức mạnh cơ bắp thì trí thông minh của Kiriha cũng không bù đắp nổi.

「Vậy đó là lý do cậu bị mắc kẹt ở đây à?」

「Trong hai phút rưỡi nữa thôi.」

Trở ngại thứ năm là di chuyển bốn thùng có trọng lượng khác nhau từ băng ghế này sang băng ghế khác. Kiriha đã di chuyển xong ba cái nhẹ nhất nhưng đã bỏ cuộc khi cố gắng nâng cái thùng thứ tư. Hình phạt cho việc không thể hoàn thành thử thách là bị ở lại trong hai phút rưỡi cho mỗi thùng không nâng được, và Kiriha vẫn đang chờ đợi hình phạt của mình hết hạn.

Nhưng cô đã may mắn. Có rất nhiều nữ thí sinh bị mắc kẹt ở thùng thứ ba hoặc thậm chí thứ hai, nên họ sẽ phải chờ đợi gấp hai đến ba lần so với cô. Những cô gái có thể di chuyển cả bốn thùng là những người được rèn luyện thường xuyên như Shizuka nhờ những buổi luyện võ.

「Vậy là ngay cả Kiriha-san tuyệt vời cũng chỉ là một nữ nhi bình thường khi nói đến sức mạnh thể chất nhỉ...」

「Mình lấy làm tự hào về khoản nữ tính của bản thân đó.」

Kiriha ném cho Koutarou một ánh nhìn tức giận. Một ánh nhìn hiếm thấy ở cô nàng và nó đã khiến Koutarou có phần bị sốc.

「...Tớ biết chứ. Cậu vẫn luôn chăm sóc tớ mà.」

Kiriha trên thực tế đang đảm nhận chăm lo cho cuộc sống hàng ngày của Koutarou. Cô và Ruth luôn nấu ăn cho cậu, và cô thậm chí còn giúp giặt giũ và dọn dẹp mỗi khi cậu làm biếng. Điều này luôn làm cậu cảm thấy dằn vặt nhưng đó cũng chính là bằng chứng cho thấy Kiriha tuyệt vời và chu đáo đến nhường nào. Cậu không hề có ý coi nhẹ sự nữ tính của cô, và khẽ thoáng cười ăn năn hối lỗi.

「Trời đất, Satomi-kun, đừng nói những điều đáng xấu hổ như vậy dưới thanh thiên bạch nhật chứ! Ít nhất hãy để đến lúc chỉ có hai chúng ta thôi.」

Kiriha đỏ mặt và ngọ nguậy tỏ vẻ xấu hổ như đang cố giấu mình khỏi cậu. Đó là một phản ứng hoàn toàn không ăn nhập với cuộc trò chuyện giữa họ, nhưng cô muốn những người xung quanh nghĩ khác. Và nó đã có tác dụng.

「N-Này, Kiriha-san! Tại sao cậu lại thốt ra mấy câu kỳ lạ như vậy chứ?!」

Koutarou cảm thấy ánh mắt của hầu hết mọi người xung quanh đang đổ dồn vào mình. Đa phần là ánh mắt của sự tò mò nhưng xen vào đó là thái độ thù địch. Nhờ vào năng lực ngoại cảm có được từ Sanae, cậu có thể biết được là một số bạn học nam của cậu đang nóng lòng muốn giết cậu lắm rồi.

「À thì, ‘em’ chỉ là không kiềm chế nổi mong muốn được trêu chọc người mình yêu một chút ấy mà.」 - Kiriha, vẫn đỏ mặt, thì thầm vào tai Koutarou.

Diễn xuất đáng kinh ngạc của cô đã lòe mắt được cả thiên hạ.

「Rồi rồi, tớ hiểu rồi! Tha cho tớ đi! Cậu là một cô gái hoàn hảo, dù nhìn kiểu gì đi nữa!」

「Miễn là anh hiểu.」

Koutarou tự tin vào sức lực của mình nên chướng ngại vật thứ năm sẽ dễ như bỡn nếu không phải vì đòn hiểm của Kiriha.

「Trời ơi, nghĩ lại thì cậu đã cho tớ vào tròng được hơn hai năm rồi đó, Kiriha-san...」

Bình tĩnh và suy xét lại, Koutarou nhận ra mình đã bị dắt mũi bởi Kiriha kể từ ngày họ gặp nhau. Dù cậu muốn phàn nàn thì Kiriha luôn có lý do chính đáng để chặn họng cậu. Cô gần như là bất khả xâm phạm. Koutarou không bao giờ có thể nổi giận với cô. Đó cũng là một phần lý do định hình nên cảm nhận về Kiriha trong cậu

「Anh có nói ngược không đấy, Satomi Koutarou.」

「Hở?」

「Anh mới là người khiến em phải trải qua tình cảnh phi logic như du hành thời gian đó.」

「Chuyện đó thì tớ có lỗi thật...」

「Anh không cần phải cảm thấy có lỗi. Đó âu cũng là duyên số.」

Kiriha mỉm cười như thể sự việc ấy là điều tự nhiên nhất trên thế gian. Thoạt nhìn, mối quan hệ của cô với Koutarou dường như không thay đổi trong suốt hai năm qua. Bởi lẽ những sự thay đổi ấy nằm rất sâu dưới bề mặt. Cuộc trò chuyện giữa hai người có thể nghe bông đùa như thường lệ nhưng bây giờ lại mang hàm ý hoàn toàn khác. Kiriha có cảm giác thật hoài niệm xen lẫn sảng khoái.

「Nhưng tớ rốt cuộc đâu bì lại được cậu, Kiriha-san. Từ lần đầu gặp nhau, hay lúc cậu còn là một cô bé, và kể cả bây giờ cũng vậy.」

「Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh dùng hết sức chứ?」

Nếu Koutarou nghiêm túc, cậu có thể dễ dàng buộc một cô gái yếu hơn phải phục tùng. Bản thân Kiriha cũng chẳng có ý định phản kháng.

「Nếu làm vậy thì chúng ta đã không có ngày hôm nay rồi.」

Đó không phải là điều Koutarou muốn. Sử dụng vũ lực sẽ chỉ tổ phá vỡ mối ràng buộc mà họ đã dày công vun đắp. Kể cả mối quan hệ của cậu với Theia – trông có vẻ sinh ra từ những lần thượng cẳng chân hạ cẳng tay – nhưng chung quy cũng chỉ là trêu đùa.

「Em biết chứ. Thế nên em mới yêu anh.」

「Về khoản này thì cậu đúng là không công bằng, Kiriha-san...」

「Tất nhiên. Đó là điều duy nhất em sẽ không nhượng bộ.」

Koutarou im bặt. Khi Kiriha tung lá bài này, cậu chỉ có duy nhất một cách để trả lời và ba từ đơn giản ấy lại là điều khó nói nhất trên trần đời đối với một chàng trai đang tuổi lớn.

Theo kế hoạch, Koutarou và các cô gái sẽ rời khỏi cuộc đua và bắt đầu chiến dịch giải cứu ở chướng ngại vật thứ năm. Đây là địa điểm hoàn hảo. Emily sẽ bị trì hoãn tại đây vì lý do tương tự Kiriha và nhiều cô gái khác, hội nhóm ở đây sẽ trông tự nhiên hơn. Như vậy họ sẽ được đặt vào một vị thế thuận lợi để tiến hành nhiệm vụ. Đối với Koutarou và các cô gái, đây mới là lúc cuộc đua thực sự bắt đầu.

「Tớ xin lỗi vì đã phá hỏng cuộc đua vượt chướng ngại đầu tiên của cậu như thế này, Aika-san.」

Koutarou xin lỗi Maki ngay khi cô đến được thử thách thứ năm. Cô đã rất mong chờ cuộc đua nhưng phải buộc bỏ cuộc giữa chừng.

「Đừng lo lắng. Ở bên cậu mỗi ngày đã là một niềm vui rồi, Satomi-kun. Mấy chuyện cỏn con này có là gì đâu.」

Maki lắc đầu và mỉm cười. Thật đáng tiếc khi phải bỏ dở cuộc đua nhưng Maki sẽ không bao giờ đặt ham muốn bản thân lên trên hạnh phúc của người khác. Maki gần đây mới biết đến sự ấm áp ẩn trong thế gian lạnh lẽo, theo đó, cô cũng đã trở thành một ma pháp thiếu nữ của tình yêu và lòng can đảm.

「Cậu đúng là một cô gái tốt, Aika-san.」

「Đâu phải... Mình còn phải cố gắng nhiều để bù đắp những tội ác đã gây ra.」

「Thế thì cậu có thể bắt đầu bằng cách giúp tớ làm gì đó với Công chúa Clariossa đang hờn dỗi đằng kia đấy.」

Không giống như Maki, Clan lại rất dễ để lộ cảm xúc. Cô nàng rõ ràng là đang không vui.

「Ta... ta chẳng có phàn nàn gì về kế hoạch cả.」

「Vậy tại sao trông cô buồn bực thế?」

「Đó là... vì những tên ác nhân kia chọn thời điểm chán quá!」

Clan khổ sở đáp lại nhưng cô nói không hề sai. Koutarou cũng đang có cùng suy nghĩ giống cô.

「Nghe có vẻ như cô cũng mong chờ cuộc chạy đua này lắm nhỉ?」

「K-Không phải! Đừng có mà đoán mò!」

「Thật không đấy? Nếu không vì mong chờ thì tôi không nghĩ cô lại bực bội đến vậy.」

「Thì là do... vụ chọn thời điểm ấy. Bản thân ta cũng bực lắm chứ bộ.」

Koutarou và các cô gái là người đã quyết định thực hiện kế hoạch vào hôm nay nhưng đó là vì họ không có nhiều sự lựa chọn. Cuộc chạy đua vượt chướng ngại vật là phương án an toàn và đảm bảo nhất để giải cứu Emily. Nếu được thì họ cũng sẵn sàng chọn một phương án khác. Chỉ đơn giản là không thể. Koutarou đồng tình với Clan, đám kẻ xấu đúng là không biết chọn thời điểm để gây chuyện.

「Tôi sẽ tìm cách để đền bù cho cô sau, Clan. Tạm thời thì hãy vui lên đi. Cô sẽ khiến cả đám mất tinh thần đó.」

Những lời an ủi của Koutarou giúp Clan nhẹ nhõm đi phần nào.

「Anh nói đúng... hờn dỗi như trẻ con lúc này cũng chẳng có lợi gì.」

Koutarou cứ nghĩ Clan sẽ cứng đầu hơn nên cậu có chút thất vọng khi thấy cô nàng nhanh chóng hạ hỏa.

〔Không ngờ dễ dàng hơn mình nghĩ. Uầy, nhưng bây giờ không phải là lúc để phân tâm!〕

Clan, cũng giống Maki, ưa những lời nói ân cần. Cô muốn bản thân được trọng dụng. Lý do duy nhất khiến cô dễ dàng nghe lời Koutarou là vì lần này cậu đã trao cho cô những lời mà cô muốn nghe. Koutarou hiển nhiên không nhận ra điều đó. Nhưng nụ cười trìu mến của Ruth đã mách bảo với cậu rằng cậu đã hành động đúng. Koutarou quyết định gạt chuyện này sang một bên, cậu dù sao cũng không có dư dả thời gian.

「Ruth-san, vị trí hiện tại của mọi người ra sao rồi?」

「Harumi-sama và Sanae-sama sẽ vào vị trí trong mười giây tiếp theo. Sau đó, mọi người đều sẽ sẵn sàng.」

「Được rồi. Hành động nào!」

Xác nhận rằng tất cả các mảnh ghép đã được đặt đúng chỗ, Koutarou liền vẫy tay ra hiệu. Thấy vậy, Kenji - người đang níu chân Emily bằng cách giả vờ buộc dây giày - đứng dậy. Hai người sau đó chạy đến chướng ngại vật thứ năm. Chiến dịch <Giải cứu gia đình Brown và bảo vệ thiết bị định vị> theo đó cũng được bắt đầu.

Giáo sư Brown đã đưa ra một yêu cầu và đó là nhóm Koutarou phải ưu tiên giải cứu gia đình ông. Sự kiên quyết cho thấy rõ ông không quan tâm đến mệnh hệ bản thân miễn là vợ và con gái được an toàn. Koutarou tôn trọng mong muốn của ông và quyết định giai đoạn đầu tiên của chiến dịch sẽ là giải cứu Claire và Emily.

Giải cứu đồng thời cả gia đình Brown là lý tưởng nhất, nhưng do sự khác biệt trong tình cảnh của mỗi cá nhân buộc họ phải tập trung vào Emily trước. Đây là một mục tiêu khó nắm bắt do cô bé được phép di chuyển tự do.

「Master, Yurika-sama sẽ bắt đầu yểm ma pháp sau mười lăm giây!」

Ruth, Kiriha và Clan, lần lượt là người điều hành, chỉ huy và chuyên gia công nghệ của chiến dịch, đang ẩn náu trong một chiếc xe không xa chướng ngại vật thứ năm. Họ sẽ hỗ trợ những người khác thông qua liên lạc không dây.

「Hiểu rồi! Clan, đám vệ sĩ và drone đang ở đâu?」

Koutarou và Maki hiện đang chạy theo sau Emily và Kenji khoảng hai mươi mét. Khi mới rời khỏi chướng ngại vật thứ năm thì khoảng cách giữa họ là gần hơn một trăm mét nhưng bộ đôi đã khôn khéo bắt kịp được mục tiêu.

「Cả ba drone đều ở chế độ chờ trên không. Có vẻ như chúng ở đây chỉ để quan sát tình hình. Hiện tại, các vệ sĩ đang di chuyển xuống bờ kênh. Một tên đã đi qua điểm B, còn hai tên còn lại thì tụt ở phía sau.」

「Họ đang di chuyển như dự đoán. Phần còn lại tùy thuộc vào cậu đó. Chúc may mắn, Satomi Koutarou!」

Bám theo Emily hôm nay có ba vệ sĩ có vũ trang và ba drone - một sự gia tăng đáng chú ý so với hàng ngày. Chúng đang theo dõi sát sao sự kiện. Đám drone thiết lập một đội hình tam giác từ trên cao để đảm bảo tầm nhìn rộng. Ba vệ sĩ đi bộ theo sau để kiểm tra các điểm mù. Đó là một phương pháp giám sát hiệu quả. Những tên vệ sĩ này không phải là dân nghiệp dư và điều đó khiến Kiriha có chút lo lắng. Sự lo lắng đó thể hiện ngay trong giọng nói của cô.

〔Hy vọng mình chỉ nghĩ quá... nhưng hoang mang cũng không giúp được gì lúc này...〕

Kiriha dập tắt sự lo lắng của mình và kết nối với Yurika, người đang chờ lệnh. Kiriha biết đây không phải lúc để do dự.

「Yurika, cậu có thể bắt đầu luôn được rồi đó!」

「Được rồi! Perfect Illusion! Modifier: Effective Area, Large!」 (Ảo ảnh toàn diện – Điều chỉnh: Diện rộng, Lớn)

Yurika đã chạy lên trước Koutarou và những người khác và đang trốn dưới một cây cầu tại điểm B. Đường đua chạy dọc theo con sông nên các thí sinh buộc sẽ phải chạy qua bên dưới cây cầu. Kế hoạch là để Yurika tạo ra ảo ảnh tại đây. Cô sẽ tạo ra tình huống Koutarou và Maki va chạm với nhau và ngã xuống đất, Kenji và Emily sẽ dừng lại để giúp đỡ họ.

「Mackenzie-sama và Master đang tiếp cận điểm B!」

Yurika hoàn thành yểm phép ngay khi các đối tượng đến được cây cầu. Họ đã thực hành nhiều lần nên đã học được cách căn thời gian. Yurika thậm chí dùng phép trên diện rộng bao quanh khu vực cây cầu để đảm bảo đám vệ sĩ bị đánh lừa bởi ảo ảnh trong khi chiến dịch diễn ra.

「Được rồi, Emily-chan, anh biết chuyện này hơi đột ngột nhưng anh cần em lắng nghe!」

「C-ó chuyện gì sao, Kenji?」

「Bọn anh sẽ đưa em tới chỗ Giáo sư Brown!」

Kenji nói chuyện với Emily bằng tiếng Anh để tránh trường hợp cô hiểu nhầm. Cậu thậm chí đã chuẩn bị trước kịch bản để cuộc nói chuyện được suôn sẻ – một sự chuẩn bị đúng chất của thành viên câu lạc bộ kịch. Koutarou và Maki vì thế đã nhường cuộc nói chuyện lại cho Kenji.

「Ý anh là bố em hả?!」

「Em biết bố em gần đây đang gặp chuyện đúng không? Đó là vì có kẻ đang đe dọa ông ấy! Chúng đang dùng em và mẹ em như con tin!」

「Mẹ cũng vậy sao?! Trời ơi...」

Những gì Kenji đang nói thật kinh khủng nhưng Emily có linh cảm điều cậu nói là sự thật. Cha cô đột nhiên đưa cả nhà đến Nhật Bản và sau đó bỗng dưng biến mất. Rõ ràng là đang có chuyện xảy ra. Càng đáng ngờ hơn khi mẹ cô không bao giờ rời khỏi khách sạn. Sắp xếp mọi sự kiện, tất cả đều trở nên hợp lý.

「Nhưng dù anh có đang nói sự thật thì làm sao tôi biết để có thể tin tưởng anh?!」

Thắc mắc của Emily là điều dễ hiểu. Cô bé không thực sự biết Kenji và bạn bè của cậu có đứng về phía mình hay không. Dù Kenji nói sự thật về cha cô, vẫn có khả năng Kenji có âm mưu nào đó, và cô có thể rơi vào tình huống thậm chí còn tồi tệ hơn.

「Em không cần phải nghe anh! Hãy nghe cha em!」

Kenji ra hiệu cho Koutarou. Cậu liền gõ nhẹ vào vòng tay và chiếu đoạn phim ba chiều lên không trung.

「Emily, Claire? Hai người có nghe không?」

「Cha?!」

Hình ba chiều là của Giáo sư Brown. Nhìn thấy cha mình sau một thời gian dài, Emily không thốt nổi nên lời.

「Hai người có thể không hiểu tình hình hiện tại nhưng anh cần hai người làm theo chỉ dẫn của những người này. Hiện tại chúng ta đang gặp rất nhiều rắc rối. Tin tưởng họ cũng là một canh bạc nhưng đây là canh bạc tốt nhất mà chúng ta có. Anh biết chuyện này sẽ làm khó hai người nhưng xin hãy tin tưởng. Yêu dấu, Emily, Claire....」

Để giải cứu thành công gia đình Brown, nhóm Koutarou sẽ cần sự tin tưởng của Claire và Emily. Chính vì vậy, họ đã chuẩn bị trước đoạn phim của Giáo sư Brown và dường như nó có tác dụng với Emily.

「Cha...」

「Anh biết em đang có quá nhiều chuyện để cân nhắc nhưng cứ nghĩ mà xem! Cha em đã tin tưởng đủ để cung cấp đoạn phim này cho bọn anh! Vậy nên, Emily-chan, mong em cũng hãy đặt niềm tin vào bọn anh!」

「Kenji...」

Emily tỏ ra ngập ngừng. Kenji và cha cô đều có lý nhưng thâm tâm đang cố cản bước cô. Thế nhưng, trước tình hình đang rất nguy cấp, Emily biết là mình không có nhiều thời gian. Cô bé đành mạo hiểm gạt bỏ những mối nghi ngờ của mình sang một bên.

「Đây có phải là lý do anh kết bạn với tôi không, Kenji?」

Nếu cô hiểu những lời của cậu theo nghĩa ngoài mặt thì tình bạn của họ cho đến thời điểm này chỉ là giả dối. Những nụ cười, những trò đùa và những lời nói tử tế của Kenji. Tất cả đều là diễn. Đây chính là yếu tố then chốt quyết định mức độ tin tưởng Emily dành cho Kenji. Cô đang phân vân. Có hai Kenji đang đứng trước cô và cô không biết người nào là thật.

「Emily-chan...」

Câu hỏi và cái nhìn khó chịu trên khuôn mặt của Emily khiến Kenji bối rối líu cả lưỡi. Câu hỏi này không có trong kịch bản nên cậu phải tự đưa ra câu trả lời.

「Ban đầu... anh nghe nói có một học sinh chuyển trường dễ thương vừa nhập học nên anh đã tò mò và đến để gặp em. Anh rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ hám gái... Nhưng anh ngay từ đầu đã quan tâm tới em rồi. Chỉ sau khi biết chuyện của em từ một người bạn, anh mới quyết định tham gia vào chuyện này. Anh chỉ muốn giúp em thôi, Emily-chan.」

Kenji quyết định thành thật với Emily. Cậu biết lòng tin của Emily đang trên đà đổ vỡ, nếu tiếp tục nói dối chỉ tổ khiến em ấy mất hết niềm tin với cậu.

「Anh nói điều này có thể sẽ khiến bản thân anh sẽ bị em gái căm ghét nhưng sự thật là...」

「Kenji...」

「Anh đang nghĩ tại sao em không bỏ quách cuộc thi marathon ngu ngốc này và đi hẹn hò với anh nhỉ?」

• <YK: hay lắm Kenji, Koutarou nhà ta mà được một phần chad như chú thì có phải bộ truyện này end game từ lâu rồi không>

Kenji chỉ có thể nói được đến vậy. Trong lúc nước sôi lửa bỏng, cậu không nghĩ mình có thể là một diễn viên hạng A trong một bộ phim lãng mạn. Cậu cảm thấy bản thân thật thảm hại và cười cay đắng.

「Tôi không giống bố, anh biết đấy ... Tôi không dễ dàng gì đi đánh cược với vào người khác.」

Emily đưa ra quyết định sau khi nghe Kenji giãi bày. Cô thực sự không thể tin tưởng một cách mù quáng vào Koutarou và những người khác.

「Emily-chan, bọn anh-」

「Nhưng tôi sẽ đánh cược với anh, Kenji. Vậy... chúng ta sẽ đi đâu cho buổi hẹn hò đây?」

Nhưng cô tin vào Kenji. Khuôn mặt cậu khi nhắc đến cô em gái là một khuôn mặt trìu mến mà cô đã từng nhìn thấy. Vẻ mặt đó đã giúp cô kết nối hai Kenji dường như rất khác biệt trong tâm trí mình. Nếu vẫn cứ cố chấp giả bộ, cậu sẽ đánh mất lòng tin ở cô mãi mãi.

Sau quyết định của Emily, mọi việc diễn ra một cách nhanh chóng. Đầu tiên, Maki cải trang thành Emily và Koutarou thành Kenji. Yurika sau đó sử dụng phép thuật để che giấu Emily và Kenji thật để hai người có thể rời khỏi cuộc đua. Yurika sau đó tạo ra Koutarou và Maki ảo ảnh để chạy cùng cặp đôi thật, làm như thể cả bốn người vẫn còn trong cuộc đua. Họ hy vọng cách này sẽ câu đủ thời gian để cứu Claire cũng như trước khi có người nhận ra sự bất thường.

「Satomi-kun, cậu nghĩ mọi chuyện sẽ suôn sẻ chứ?」

Maki lo lắng quay sang hỏi Koutarou, người đang chạy bên cạnh. Với vẻ mặt của Emily, Maki nở một nụ cười mệt mỏi nhưng vẫn đầy nhiệt huyết.

「Tớ mong là vậy. Kết quả của chuyện này sẽ tác động rất lớn tới đại cục.」 - Koutarou với diện mạo vui vẻ của Kenji gật đầu đáp lại.

Họ đã quyết định triển khai kế hoạch dưới cây cầu bởi vì đây là một điểm mù của đám drone. Ngay cả những phép ảo ảnh chính xác nhất vẫn dễ bị lộ tại thời điểm vừa mới yểm. Nếu một trong đám drone vô tình quay lại được, kẻ địch sẽ dễ dàng tua chậm hoặc tăng cường cảnh quay để xem chuyện gì đã thực sự xảy ra. Đó là lý do Yurika cần chỗ nấp để sử dụng phép thuật. Tuy nhiên, vẫn có khả năng ai đó nhìn thấu được ảo ảnh do trực giác của con người đôi khi vượt qua thông số máy móc. Họ giờ chỉ còn thể đặt niềm tin vào khả năng ma thuật của Yurika.

「Không cần phải lo. Ba vệ sĩ vẫn đang tiếp tục di chuyển dọc bờ đê.」

「Đám drone cũng không thay đổi vị trí. Chúng đang duy trì đội hình tam giác ngay phía trên đầu anh đó, Master.」

「Tốt, trở ngại đầu tiên đã suôn sẻ...」

Koutarou nhẹ nhõm mà thở dài. Cậu lúc này đang mang cái biểu cảm rạng rỡ của Kenji.

「Dù vậy, Yurika-san sẽ phải bám theo chúng ta để duy trì ảo ảnh.」

Maki liếc về phía sau, nơi ảo ảnh của cô và Koutarou đang chạy. Yurika đang điều khiển Maki và Koutarou ảo ảnh, đây là một công việc không hề nhẹ nhàng. Vừa chạy vừa duy trì chính xác hai ảo ảnh động cùng một lúc là rất khó. Các ảo ảnh có thể được tạo ra độc lập bằng những lệnh chú đơn giản nhưng những ảo ảnh đó sẽ vô dụng trong hoàn cảnh hiện tại. Chẳng hạn những ảo ảnh đơn giản sẽ không thể vẫy tay đáp lại sự cổ vũ từ những bạn cùng lớp. Yurika sẽ phải điều khiển mọi phản ứng của ảo ảnh bằng tay. So với cô, Maki dễ dàng hơn nhiều khi chỉ cần ngụy trang cho bản thân và Koutarou. Phần khó duy nhất với Maki là phải kiểm soát biểu cảm của hai người.

「Cậu có thể làm được mà, Yurika!」

「Mình sẽ cố hết sức...」

Câu trả lời của Yurika vẫn thiếu năng lượng như thường lệ nhưng Koutarou không quá lo lắng. Yurika chưa bao giờ làm cậu thất vọng vào những thời điểm như thế này.

〔Những người khác hẳn cũng đã hành động rồi, nhưng ban nãy Kiriha-san có vẻ lo lắng... Hy vọng mọi thứ đều ổn.〕

Thay vì Yurika, Koutarou lo lắng cho Kiriha, những cô gái khác và Claire hơn. Nhưng cuộc giải cứu Emily và cuộc đua trước mắt đòi hỏi sự tập trung của cậu, vì vậy cậu chỉ có thể cầu nguyện cho họ.
== Nhiệm vụ giải cứu ==

Chủ nhật, ngày 15 tháng 5

Vợ giáo sự Brown, Claire, bị giam trong phòng khách sạn của mình – một căn hộ cao ốc trên tầng 14 của Traditional Kisshou. Thuận lợi thay là cuộc đua vượt chướng ngại vật giữa các clb sẽ chạy qua chính khách sạn này. Tất nhiên đây không phải là chặng đường của năm ngoái, bởi lẽ chặng đua năm nay có sự nhúng tay của nhóm Koutarou.

「Kya!」

Tuy nhiên, ngay trước khi đến được Traditional Kisshou, một tiếng kêu thất thanh vang lên. Một vận động viên nữ đã bất thình lình vấp ngã trên vỉa hè. Cô ngã lăn ra đất, ngay trước cửa ra vào khách sạn. Với bộ đồ màu hồng bóng bẩy được trang trí diêm dúa đầy ruy băng, không quá bất ngờ khi bộ đồ đã tố giác thân phận thành viên clb cosplay của cô. Thật vậy, đó không ai khác ngoài ngôi sao đang lên của cosclub, Higashihongan Sanae.

「Em có sao không!?」

Trước khi mọi người kịp phản ứng, một người phụ nữ mặc đồ công sở đã chạy lại chỗ cô. Cô thanh lịch và điềm tĩnh, trông như một thư ký điều hành của một tập đoàn lớn nào đó, nhưng sự thật không phải vậy. Thân phận của cô là nữ sinh đại học Sakuraba Harumi.

「Au au au! Chân em! Au!」

「Ôi không, chân em chảy máu rồi!」

Cẳng chân và đầu gối Sanae rướm một màu đỏ. Nhìn sơ qua thì có vẻ cô đang chảy rất nhiều máu, nhưng đó không thực sự là máu của cô. Harumi đã bôi nó lên cho cô khi chạy tới giúp đỡ, đây cũng là lý do cô phải là người phản ứng đầu tiên.

「Ôi không! Cô bé này vừa bị ngã!」

「Chúng ta có nên gọi cấp cứu không?」

「Tất nhiên là có rồi!」

Được một lúc thì đám đông tụ tập lại. Ba người đầu tiên là Kenichi, Hayato và Megumi của Sun Ranger trong những bộ đồ lịch lãm.

「Chúng ta làm gì cho tới khi cứu thương tới đây? Tôi biết rồi! Cái cậu đằng kia! Khách sạn này có phòng y tế không?」

Tiếp đến là Daisaku, trong bộ đồ đắt tiền cùng bộ tóc và chòm râu giả, cất tiếng gọi người khuân vác hành lý của khách sạn. Anh đang giả điệu như một chủ tịch tập đoàn lớn nào đó.

「Có, thưa ngài.」

「À, nói sao nhỉ? Tôi biết cô bé đáng thương này không phải khách của bên cậu. Nhưng có thể cho chúng tôi mượn phòng y tế để băng bó cho cô bé được không?」

「Chắc chắn rồi. Làm ơn hãy theo tôi.」

Trước thái độ điềm tĩnh của Daisaku, người khuân vác mở cửa không chút ngần ngại. Kenichi và Megumi giúp Daisaku và Hayato bế Sanae vào trong, người khuân vác và Harumi đi theo sau trước khi cánh cửa đóng lại. Người khuân vác thật ra chính là Kotarou đang giả dạng.

「Có chuyện gì vậy?」 - quản lý khách sạn hỏi.

「Cô bé này bị thương ở ngoài kia.」 - Kotaro giải thích - 「Nếu em để mặc cô bé như vậy thì trông không…」

「Không cần nói nữa. Cậu hành động thế là chính xác. Đưa cô bé vào phòng y tế ngay.」

「Vâng ạ!」

Kotaro diễn rất đạt vai người khuân vác, giúp bản thân và cả nhóm qua mắt được người quản lý và đột nhập vào khách sạn. Nhờ cậu chàng nên Harumi, Sanae và Sun ranger đến được phòng y tế mà không có trở ngại nào. Thế nhưng đó không phải là đích đến của họ. Ngay khi đến nơi, họ bỏ qua nó và đi thẳng về phía cánh cửa kim loại mở ra lối đến cầu thang khẩn cấp.

「Phù… Mọi việc có vẻ đã ổn thỏa.」

Sau khi dám chắc là không có người ngoài ở xung quanh, Harumi hít thở sâu một cái. Trình diễn xuất cỡ này thực tế không đáng là bao so với cô. Nhưng vì tính mạng con người đi kèm theo nên nó trở nên cân não thực sự.

「Heehee. Mọi người diễn tốt lắm.」

Sanae thoát khỏi những cánh tay Sun ranger đang dìu mình và đáp nhẹ nhàng xuống sàn. Do không hề bị thương nên cô vẫn năng động như thường lệ.

「Kotaro, chúng ta sẽ đi bộ lên tầng 14 từ đây. Dãy cầu thang này có hay được sử dụng không?」 - Kenichi hỏi trong khi cởi tấm áo khoác. Nó chỉ tổ vướng cho anh kể từ bây giờ.

「Khách sử dụng thang máy và nhân viên có cầu thang bộ riêng nên dãy cầu thang này không sử dụng mấy.」

「Vậy là chúng ta có thể dùng khả năng chuyên môn rồi.」 - Hayato nói trong khi đưa ra dấu tay. Cầu thang khẩn cấp chỉ được chiếu sáng lờ mờ nên hơi khó nhìn.

「Daisaku-kun, khả năng chuyên môn là gì vậy?」

「Là thứ mà em không được giỏi ấy, Megu-chan. Nói cách khác, là sức bình sinh.」

「Au, biết thế thì em đã mặc bộ đồ chiến đấu rồi…」

Sun ranger hôm nay đang mặc bộ đồ công sở thay vì bộ đồ chiến đấu. Bộ đồ chiến đấu được thiết kế để bảo vệ họ trong các trận chiến, nhưng chúng không chỉ có mỗi vậy. Bộ đồ còn giúp Sun ranger trở nên nhanh và khoẻ hơn. Chạy lên mười bốn tầng cầu thang bộ quả đúng là cực hình.

「Nếu cần thì em có thể dùng ma thuật hỗ trợ mọi người.」

「Sakuraba-sensei, hãy tiết kiệm ma lực. Chúng ta vẫn chưa biết điều gì đang đợi chờ chúng ta đâu.」

Ma thuật có thể làm mọi thứ nhưng nó cũng có giới hạn. Sun ranger phải đề phòng trước mọi tình huống có thể xảy ra sắp tới. Harumi hiểu được điều đó và thận trọng gật đầu.

「Cũng được, nhưng… Anh có thể cân nhắc đừng gọi em là ‘Sakuraba-sensei’ được không?」

「Hahaha, nhưng em là sensei của bọn anh mà!」

Gần đây, Harumi làm người cung cấp thông tin cho Sun ranger, cô dạy họ về ma thuật và kỹ thuật chiến đấu mới. Kể từ đó, Kenichi bắt đầu gọi cô là Sakuraba-sensei. Điều này còn khiến cô cảm thấy phiền hà hơn cả việc không thể làm gì khi tình hình trở nên xấu đi.

「Được rồi, mọi người! Theo tôi!」

「Rõ!」

Với Sanae dẫn đầu, bảy người họ leo lên cầu thang khẩn cấp.

Do đây là điệp vụ nghiêm túc nên Sanae giải phóng linh năng của mình, cơ thể cô được bao bọc bởi một luồng sáng rực rỡ, giúp gia tăng tốc độ và sức mạnh của chính cô. Có thể coi như là cô đã tạo cho mình một bộ đồ chiến đấu phiên bản thiên thần của Sun ranger. Nhờ đó, cô không bị thở dốc khi lên được tầng thứ mười bốn.

「Thắng rồi! Tui là người đến đích đầu tiên!」

「Ư, không ngờ mình lại thua một cô gái… Phù…」

Sun ranger đi theo sau cô theo đội hình, với Kenichi, Hayato, Daisaku, Kotarou và Megumi lần lượt đến đích.

Nhờ sự tập luyện khuôn khổ hằng ngày và kinh nghiệm, họ không bị tốn quá nhiều sức. Cả nhóm nhanh chóng lấy lại được nhịp thở.

「Higashihongan-san là một cô gái rất đặc biệt mà.」 - Harumi là người về đích cuối.

Cô đang dùng phát minh của Clan, Power Assistance Field hay còn gọi là PAF. Một thiết bị sử dụng trường lực có chọn lọc, giúp các công việc thường ngày trở nên dễ dàng hơn. Đây từng là một sự đỡ đần vô cùng lớn đối với Harumi, nhưng cô đang dần bớt phụ thuộc vào nó hơn nhờ sức khoẻ đã hồi phục trở lại. Tuy vậy, cô không ngần ngại sử dụng nó trong những trường hợp khẩn cấp như lúc này, nhờ nó nên cô không bị hụt hơi.

「Đặc biệt là sao?」 - Hayato thắc mắc.

「Em đã thấy rồi, Hayato-niichan.」 - Kotaro đáp.

「Đôi khi cô bé bước cách một đoạn so với cầu thang, đôi khi lại trông như thể lơ lửng trên không vậy.」

「Thiệt hả? Kì cục vậy…」

Các Sun ranger chuẩn bị vũ khí và trang bị trong khi bông đùa lẫn nhau như thường lệ. Ngay khi tất cả đã sẵn sàng, họ tiến tới cánh cửa ở đầu cầu thang dẫn tới căn hộ, trong khi lưng dựa vào tường liền kề. Nó là một phương pháp đột kích thông thường của họ.

「Kotaro…」

「Em biết rồi.」

Theo tín hiệu của Kenichi, Kotaro rút ra một sợi cáp thon dài từ ba lô. Cậu đang tính sử dụng một máy ảnh đặc biệt có thể nhìn mọi thứ ở phía bên kia cánh cửa.

「Để đó cho tui!」

Nhưng trước đó, Sanae đã vượt lên. Cô bước đến cửa, một hình bóng của cô xuất ra khỏi cơ thể, nghiêng về phía trước và đưa đầu xuyên qua cửa.

「Lên nào!」 - Với cái đầu đã nằm ở phía bên kia, cô bắt đầu nhìn quanh.

「Oái!」

Chứng kiến một hiện tượng kì dị ngay trước mắt, Kotaro hoảng hốt nhảy giật lùi. Các Sun Ranger khác không lên tiếng nhưng họ cũng đang sửng sốt không kém.

「A ừm, em xin lỗi đã khiến mọi người giật mình… Nửa kia của em có hơi thiếu suy nghĩ…」

Chưa dừng lại đó, điều còn gây sốc hơn nữa là cơ thể được cho rằng bị bỏ lại của Sanae vẫn đang tự di chuyển. Hơn nữa, bộ dạng và thần thái của cô nàng cũng trông khác biệt. Cô bình tĩnh và dịu dàng hơn bình thường. Các Sun Rangers, những người không biết thân thế của Sanae, cứ thế gặp hết bất ngờ này đến bất ngờ khác.

「Khỏi lo. Tui không thấy ai ở quanh đây cả. Này, mọi người đang làm gì thế?」

「Quay lại nhanh lên nào, Sanae-chan. Cậu đang làm mọi người sợ đấy. Cậu đừng tự tiện nhảy ra khỏi cơ thể trước mặt những người không biết khả năng thoát hồn của mình thế chứ.」

「Cái gì? Thật hả? Chỉ tầm này mà đã sợ thì các Sun ranger mấy anh kém tắm quá đó.」

Sanae dám chắc rằng mình đã từng dùng linh năng trước mặt các Sun Rangers trước đây, thế nên cô tỏ ra thất vọng vì họ bây giờ mới tỏ vẻ bất ngờ. Nhưng sự thật là sức mạnh của Sanae đã phát triển đáng kể so với hồi đó, vì vậy ngạc nhiên âu cũng là lẽ thường tình. Tuy rằng Sanae lại không nhận thức được điều này.

「Đừng nói vậy, Sanae-chan! Như thế là vô lễ đấy!」

Tuy nhiên, bất ngờ lớn nhất xảy ra khi Sanae-chan và Sanae-san bắt đầu cãi nhau. Bởi vì họ chia sẻ cùng một linh hồn, cuộc cãi vã giữa bộ đôi về cơ bản là độc thoại nội tâm của Sanae được biểu lộ ra ngoài. Quả là một màn trình diễn ấn tượng cho bất cứ ai không biết về cô.

「Kì quặc thật, Kotaro…」

「Phải, Hayato-niichan. Em cảm thấy đau đầu rồi đấy.」

Higashihongan Sanae, bỏ qua mọi định luật vật lý và lẽ thường, vẫn hăng hái như mọi khi.

So với cầu thang khẩn cấp, tầng mười bốn được thắp sáng rực rỡ. Điều đó làm cho việc ra khỏi cầu thang trở nên rủi ro - khi những kẻ xâm nhập bước ra khỏi bóng tối là thời điểm dễ bị phát hiện nhất. Do đó, Sun Ranger đang tỏ ra rất thận trọng. Tuy nhiên, Sanae lại cho thấy sự bàng quan của mình. Sau khi hợp nhất trở lại thành một, cô cứ thế mở cửa và bước vào.

「Thấy chưa? Có ai đâu.」

Cầu thang nằm ở một góc xa trên hành lang chính của tầng mười bốn - một vị trí ít người qua lại. Dọc theo đường hành lang sẽ dẫn đến thang máy, đó có thể là nơi đầu tiên họ nhìn thấy bóng người. Nhưng hiện tại, Harumi không lo lắng về việc bị bắt gặp.

「Còn camera giám sát thì sao?」

Khách sạn có một hệ thống giám sát dày đặc, bao gồm các camera dọc hành lang. Thậm chí còn có hẳn một cái đang hướng thẳng tới cầu thang khẩn cấp.

「Sensei, em đã xâm nhập vào hệ thống và thay thế bằng đoạn phim ngày hôm qua. Chúng ta sẽ có khoảng 20 phút để hoạt động.」

「Ôi! Bạn có nhiều tài quá nhỉ, Kotaro-san.」

Harumi nở một nụ cười nhẹ nhõm. Mặc dù bản thân cô không biết nhiều về công nghệ nhưng cô đã chứng kiến Clan và Ruth làm những chuyện không tưởng trước đây. Vì vậy, cô cảm thấy ấn tượng hơn là ngạc nhiên khi biết được Kotaro đã ghi đè lên các camera.

「Đó là điểm mạnh duy nhất của em mà.」

「Chớ khiêm tốn, Kotaro-kun. Bọn anh là một lũ mù máy tính nếu không có em mà.」

「Chỉ có anh mới tâng bốc em thế thôi, Daisaku-niichan.」

Kotaro nhỏ con và không để lại nhiều ấn tượng, nhưng cậu lại là bộ não công nghệ của Sun Rangers. Cậu được chỉ thị về đội là nhờ kỹ năng xử lý mọi loại công nghệ và máy móc. Đó cũng là lý do cậu thường đứng bên cạnh Megumi, người thực chất có giấy phép y tế. Ba chiến binh cùng với một kỹ thuật viên và một bác sĩ là các thành phần tiêu chuẩn cho một đội Sun Squad.

「Hai mươi phút nghĩa là chúng ta không có nhiều thời gian. Di chuyển thôi.」 - Kenichi hối thúc cả nhóm.

Hayato đi lên trước để kiểm tra thang máy. Trước mặt họ là hai hành lang nối liền tạo thành một điểm nối hình chữ T. Điểm đến của họ nằm ở cuối hành lang rẽ nhánh từ hành lang mà họ hiện đang đứng.

Khi cả nhóm đến gần, Hayato đưa ra tín hiệu im lặng bằng tay. Theo lệnh, Sun Ranger giảm tốc độ và rón rén áp sát lại gần. Sanae và Harumi cũng làm theo tương tự.

「Tình hình thế nào, Hayato?」

「Như mong đợi, canh phòng nghiêm ngặt lắm. Có một tên đang đi tuần ngay bên ngoài cửa.」

Từ chỗ thang máy, Hayato đã ngó nhìn qua đoạn rẽ và phát hiện một người đàn ông mặc com lê. Hắn không làm gì đặc biệt - chỉ đơn giản là đi qua đi lại trên hành lang. Nhưng chỉ bằng cái nhìn thoáng qua, Hayato có thể biết rằng hắn ta là dân chuyên nghiệp.

「Không hay rồi. Chúng ta khó có thể hạ hắn trong một đòn.」 - Kenichi cau mày nói sau khi ngó ra nhìn.

Kịch bản lý tưởng là họ sẽ hạ người bảo vệ một cách mau lẹ và lặng lẽ nhất có thể, nhưng hành lang dẫn lên căn hộ áp mái quá rộng lớn. Gần như không có cơ hội để họ đánh lén.

「Nghĩa là đã đến lúc Harumi tỏa sáng!」

「Phải! Bọn này dựa vào em đó, Sakuraba-sensei!」

「Đ-ược rồi… em sẽ làm.」

Harumi vẫn không vui khi bị gọi là ‘Sakuraba-sensei’, nhưng cô không có ý định từ chối việc hỗ trợ đồng đội của mình.

「Từ bên trong, hỡi tinh linh của tâm trí. Dẫn lối kẻ địch của ta vào lồng của cõi mộng!」

Harumi áp hai bàn tay vào nhau và đọc một câu thần chú bằng ngôn ngữ Forthorthe cổ. Cô hạ giọng để người bảo vệ không chú ý, nhưng những người đứng ngay xung quanh đều có thể cảm nhận được sức mạnh của cô. Với mỗi ngôn từ được thốt lên, ma lực chàm tuôn ra, đông lại trong tay phải đang giơ cao của Harumi.

「Thực thi, Mộng ấn!」

Khi kết thúc câu thần chú, Harumi vung tay xuống. Ánh sáng chàm tập trung bên trong nó tạo thành một quả cầu phát sáng đi về phía người bảo vệ ở cuối hành lang. Hắn ta vừa quay người đi để bắt đầu một vòng đi tuần mới nên đã không để ý sự xuất hiện của quả cầu.

Khoảnh khắc quả cầu chàm chạm vào người đối tượng, nó lan ra bao phủ toàn bộ cơ thể trước khi nhập vào người nạn nhân và biến mất. Người bảo vệ đột nhiên chới với đầu về phía trước và rồi dừng bước.

「Phù… Có vẻ ma pháp đã có hiệu lực.」

Harumi thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười với Sanae và Sun Ranger. Cô không muốn làm hại người bảo vệ, nên thay vào đó cô nhốt hắn vào một nhà tù ảo giác vô hại. Cô cho hắn rơi vào một giấc mơ hư hư thực thực. Theo đó, hắn sẽ nghĩ mình vẫn đang chăm chỉ làm việc kể cả khi đã tỉnh giấc.

Daisaku đưa người bảo vệ ra kế bên cửa sổ, làm trông như thể hắn ta đang ngắm cảnh. Như vậy, sẽ không một ai tình cờ đi ngang qua cảm thấy nghi ngờ.

「Được. Đến lúc rồi đó.」

Theo tín hiệu của Kenichi, Sun Ranger rút vũ khí của họ ra. Kenichi có vũ khí nhọn để cận chiến, Hayato có khẩu súng lục lớn để chiến đấu tầm xa, và Daisaku có găng tay đặc biệt để đánh võ. Kotaro và Megumi mang theo lựu đạn và một khẩu súng lục nhỏ để hỗ trợ tuỳ trường hợp. Tất cả họ sẽ cùng nhau xông vào căn hộ.

Từ đây trở đi, họ sẽ dựa vào vũ lực. Nhờ Sanae, họ biết chính xác vị trí của Claire và ba người bảo vệ. Nhưng điều đó không có nghĩa là họ cứ thế tấn công xuyên tường. Yurika từng thực hiện điều này trước đây, nhưng là nhờ đối tượng đang đứng gần bức tường. Trong khi đây lại là một căn hộ áp mái rộng rãi. Nếu tấn công quá lực, họ sẽ khiến Claire gặp nguy hiểm. Và nếu tấn công từng tên gác một, chắc chắn họ sẽ bị lộ. Họ cần phải bù đắp sự khác biệt bằng một cuộc tấn công chớp nhoáng và chính xác.

「Mọi người, hãy cẩn thận.」

「Tiến lên nào!」

Harumi và Sanae không có nhiều kinh nghiệm với chiến dịch đòi hỏi nhiều kĩ năng kiểu này, vì vậy để không gây cản trở, họ đã lùi lại và nhường sự chủ động cho Sun Ranger. Họ sẽ sử dụng ma thuật và linh năng để hỗ trợ sao cho phù hợp.

「Làm thôi!」

Theo đó, Megumi và Kotaro bước lên trước. Kenichi hít một hơi thật sâu và bắt đầu đếm ngược.

「Ba, hai – di chuyển!」

「Chờ đã, thế còn “một” đâu?」

Trong khi Sanae ngơ ngác nghiêng đầu sang một bên, Daisaku đã tung cú đấm vào cửa ra vào. Tận dụng kích thước của mình, anh ta dồn toàn bộ trọng lượng vào cú đấm. Mặc dù là phiên bản có chức năng giới hạn nhưng đôi găng tay đặc biệt anh đang đeo có vai trò giống như bộ đồ chiến đấu của Sun Rangers. Kết hợp hai nguồn sức mạnh, nắm đấm của Daisaku ngang ngửa một máy đóng cọc có khả năng đấm xuyên qua núi đá.

• RẦM*

Cánh cửa bị thổi bay, khóa cửa theo đó bị bật tung.

「Kotaro-kun!」

「Rõ!」

Tiếp đến là Megumi và Kotaro. Megumi bắn liên tục vào phòng, quét từ trái sang phải. Tuy nhiên, do cô đang sử dụng vũ khí linh năng nên không hề gây ra tiếng động. Có hai lính canh ngồi gần cửa. Ngay lúc cánh cửa bị phá, chúng liền bật dậy khỏi ghế sofa và đã tìm chỗ che chắn lúc Megumi bắt đầu nổ súng.

「Phản ứng chính xác đấy. Đáng tiếc là các chú đụng nhầm người rồi.」 - Cùng lúc đó, một lựu đạn của Kotaro lăn lông lốc về phía chúng.

「Oái!」

「Chết tiệt!」

Nhưng thay vì phát nổ, nó phát ra một ánh sáng chói lòa và cướp đi hoàn toàn tầm nhìn của kẻ địch. Và đó không phải là thứ duy nhất chúng bị tước đoạt.

• Đoàng, đoàng*

「C-ái gì cơ!?」

「Bắn tỉa á!?」

Những khẩu súng ngắn mà cả hai đang cầm đột nhiên bị thổi bay, nhưng điều này xảy ra quá nhanh nên khó lòng có chuyện ai đó đã chạy tới tước đoạt nó sau quả lựu đạn.

「Cái cặp kính râm dùng vào mục đích đó sao…」

「Có mà anh ta chỉ muốn thể hiện thôi ấy…」

「Sanae-chan! Đã bảo ý tứ một chút đi mà!」

Hayato là tay bắn tỉa đã thổi bay những khẩu súng của đám bảo vệ. Kính dâm đã bảo vệ anh khỏi lựu đạn chói.

「Nghĩ anh là ai cơ chứ.」

「Lên nào, Hayato! Xong việc sớm nào!」

Kenichi là người cuối cùng, anh ta xông vào phòng ngay khi ánh sáng tắt ngấm. Anh rút vũ khí và tấn công đám bảo vệ mất vũ trang. Vũ khí của anh có hình dạng một lưỡi kiếm nhưng nó vô hiệu hóa các mục tiêu bằng dòng điện cao thế. Và nhờ đó, cả hai lính canh giờ đã bất tỉnh.

「Họ mạnh thật…」

Harumi ngạc nhiên trước màn trình diễn của Sun Ranger. Họ mất chưa đến mười giây để khuất phục đám bảo vệ. Cả nhóm lẫn từng cá nhân đều thể hiện rất ấn tượng.

「Tất tay đi! Sun Ranger ngầu quá!」

Harumi và Sanae luôn nghĩ Sun Ranger như một nhóm nghiệp dư đen đủi nhưng đầy thiện ý. Và lần hợp tác gần nhất họ cũng không có gì nổi trội, vì vậy các cô gái không mong đợi Sun Rangers sẽ mang tới một màn trình diễn hào nhoáng đến vậy.

• Đoàng, đoàng, đoàng*

「Oái!」

Đột nhiên, ba tiếng súng vang lên. Kenichi ngay lập tức hạ thấp người và nhìn xung quanh. Căn hộ có nhiều phòng ngủ, và bây giờ có ba lỗ đạn đã găm trên tường một trong số chúng. Ai đó đã bắn qua nó.

「Còn một tên lính gác à!」

「Nếu chỉ còn một thì để cho bọn này xử lý! Lên nào, Harumi!」

Sanae liều lĩnh chạy về phía cửa phòng ngủ. Một vài viên đạn đã bắn xuyên qua nó từ phía bên trong căn phòng. Sanae nằm ngay trong đường bay của đạn lạc.

「Hãy nghe lời thỉnh cầu và hiện linh, tinh linh của gió! Xoáy thành bão và càn quét! Thổi bay đi, Khiên không khí!」

May thay, những viên đạn nhanh chóng bị ma thuật của Harumi làm chệch hướng. Nhân cơ hội đó, Sanae bật nhảy và lao về phía cửa với một bên chân duỗi thẳng ra.

「Haaa!」

• BỤP*

Trái ngược hoàn toàn với tiếng hét mạnh mẽ của mình, chân Sanae chỉ chạm nhẹ vào cánh cửa trước mặt. Kể cả với tình trạng lỗ chỗ vết đạn, nó không nhúc nhích lấy một inch.

「Ơ- hay!?」

Sun Ranger đều thấy rõ Sanae đã đá vào cánh cửa, vì vậy kết quả này khiến họ thẫn thờ. Tuy nhiên, cuộc tấn công của Sanae không dừng ở đó.

「Sanae-chan, dừng làm trò nữa đi…」

「Sanae-chan Phá Thành!」

「Ế!!!」

Âm thanh từ Sanae-chan và tên bảo vệ cuối cùng còn lại, một người phụ nữ, vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Sanae đã xuất hồn ngay khi chân cô tiếp xúc với cánh cửa và lao vào ả bảo vệ như một vũ khí công thành. Về cơ bản thì cô vừa phóng linh lực bừa nên khoảng cách càng xa thì sức mạnh và độ chính xác của nó sẽ giảm xuống đáng kể. Nhưng ở cự ly gần, đòn này có sức tàn phá rất lớn.

「Đây là điều kì quái nhất mà cô bé ấy làm trong ngày hôm nay đó, Kotaro…」

「Khoa học còn ý nghĩa gì nữa chứ?」

「Xin lỗi! Em thay mặt Sanae-chan, thực sự xin lỗi!」

「Thấy chưa? Công lý luôn chiến thắng!」

Và như vậy, Sanae-chan đã hạ tên bảo vệ cuối cùng trong một đòn duy nhất, còn Sanae-san chỉ biết xin lỗi về hành động của mình.

Bất chấp tình hình, Claire vẫn có thể nhận thức được là đang có một chuyện rất nghiêm trọng diễn ra sau khi chứng kiến đòn tấn công xuyên không của Sanae vào ả bảo vệ. Tuy nhiên, cô đã nhầm nó với công nghệ Forthorthe. Không giống như con gái của mình, cô nắm rõ hoàn cảnh của Giáo sư Brown. Nhờ đó, sau khi xem đoạn phim từ chồng, Claire liền sẵn lòng hợp tác.

「Còn Emilly thì sao!? Con bé vẫn ổn chứ!?」

「Đừng lo. Bọn tôi đã giải cứu cô bé từ trước rồi.」

Giống như bất kỳ người mẹ nào, Claire quan tâm đến con gái còn hơn bản thân mình. Và khi nghe Harumi trấn an rằng Emily vẫn an toàn, cô mới tỏ ra nhẹ nhõm đôi chút.

「Ơn trời… Còn Chris thì sao?」

Luôn đật vai trò người mẹ lên hàng đầu nhưng Claire cũng là một người vợ tận tụy. Mối quan tâm tiếp theo của cô là chồng.

「Ngay sau khi giải cứu được chị và Emily-san, chúng tôi sẽ đi giải cứu giáo sư Brown ngay. Nên hãy đi thôi.」

「Vậy thì đi nào. Tôi đã sẵn sàng rồi.」 - Claire nói không một chút do dự, cô túm lấy cái ví từ tủ âm tường trong phòng ngủ chính.

Bên trong nó là mọi thứ cô cần để trốn thoát. Trước khi nhà Brown đến Nhật Bản, chồng cô đã dặn dò cô chuẩn bị sẵn, phòng những trường hợp như thế này.

「Đường này, Claire-san. Chúng ta sẽ men theo cầu thang khẩn cấp để xuống xe đang đợi.」

Khi mọi việc đã đâu vào đó, Kenichi dẫn Claire về phía cửa căn hộ. Trước đó, Harumi đã dựng lên một rào chắn triệt tiêu tiếng ồn trước khi Sun Ranger xông vào phòng nhằm ngăn rủi ro bị khiếu nại lên quầy lễ tân. Mối lo đó đã không còn nhưng không còn nhiều thời gian nữa trước khi đám BTE xuất hiện do mất liên lạc với đám bảo vệ tại hiện trường. Kenichi muốn rời khỏi khách sạn càng nhanh càng tốt.

「Tới nào!」

Sun Ranger tạo thành một vòng tròn xung quanh Claire với Kenichi là người dẫn đầu. Từ bây giờ, sự an toàn của cô là ưu tiên hàng đầu của họ.

「Được rồi! Sun Ranger, di chuyển thôi!」

Với Claire theo sau, Sun Ranger, Harumi và Sanae rời khỏi căn hộ. Họ quay trở lại cầu thang khẩn cấp giống như cách họ đã đến. Theo kế hoạch, họ sẽ có ‘xe cứu thương’ được gọi sẵn để đón ‘vận động viên marathon bị thương’ đến ‘bệnh viện’. Tất nhiên, nhóm Koutarou mới là những người đang đợi họ.

Bây giờ Emily và Claire đã được giải cứu, chiến dịch nhanh chóng chuyển sang giai đoạn ba: cứu Giáo sư Brown và thu hồi thiết bị định vị. Thiết bị trên được lên kế hoạch sử dụng trong một thí nghiệm ngày hôm nay, có nghĩa là cả nó và giáo sư sẽ ở trong cơ sở nghiên cứu bí mật bên dưới nhà máy nơi Yurika đang làm việc. Như vậy nhóm Koutarou sẽ có cơ hội một mũi tên trúng hai con chim. Đó cũng là lý do họ chọn ngày hôm nay để tiến hành, cũng như việc sử dụng cuộc thi marathon vượt chướng ngại vật làm vỏ bọc.

「Bọn em nhận được tin nhắn từ Harumi là họ đã giải cứu thành công Claire ra khỏi khách sạn, ho!」

「Thế là chúng ta đã có cô ấy và Emily-chan trong tay, giờ đến lúc đột kích vào nơi làm việc của Yurika-chan thôi, ho!」

「Chúng ta phải đợi thiết bị và giáo sư tới đã chứ, không phải sao?」 - Shizuka hỏi.

「Phải. Ta nghĩ xông thẳng vào nơi làm việc của Yurika và đoạt lấy thứ chúng ta cần sẽ tốt hơn là mấy kế hoạch rắc rối đó.」 - Theia xác nhận.

「Ừm, mấy cậu thôi đừng gọi đó là nơi làm việc của mình có được không!?」 - Yurika phản đối qua bộ đàm sau khi nghe cuộc hội thoại của hai người bạn.

Shizuka và Theia, cùng với hai haniwa, hiện đang ở bên ngoài nhà máy. Với chiến dịch giải cứu Emily và Clare thành công, họ hiện đang đợi chiếc limo chở giáo sư và chiếc xe tải chở thiết bị định vị đến.

「Ruth, bên Koutarou và những người khác thế nào rồi?」

「Họ đang trên đường đến nơi làm việc của Yurika, ý em là tới chỗ người, thưa Điện hạ. Tầm khoảng mười phút nữa là tới nơi ạ.」

「Giáo sư và thiết bị sẽ tới đây trước, ho!」

「Chúng ta phải tự lực cánh sinh rồi, ho!」

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, nhóm của Koutarou và nhóm của Harumi hiện đang trên đường đến gặp Theia và Shizuka cho chặng cuối của nhiệm vụ, nhưng họ sẽ đợi giáo sư đến nhà máy trước.

「Vậy là chỉ có chúng ta…」

「Cô lo à?」

「Ừm, một chút. Chỉ là mình vẫn không hiểu ý nghĩa của việc bung hết sức như một cô gái.」

「À, trong trường hợp cô thì ám chỉ là cân nặng cô sẽ tăng lên đó.」

「Theia-chan, đừng có nói thẳng ra thế chứ!? Mình vừa mới chỉ ngó lơ nó xong!」

Theia và Shizuka được chỉ định đóng chốt tại nhà máy vì khả năng chiến đấu mạnh mẽ của từng người. Không có kĩ năng tàng hình hay đa dụng nhưng họ lại là lực lượng có khả năng tiêu diệt kẻ thù tốt nhất bằng hỏa lực và sức bình sinh. Và cách tiếp cận này chỉ khả thi ở trong giai đoạn thứ ba và cuối cùng của chiến dịch. Vì vậy vị trí chiến lược của họ là ở đây với các haniwa hỗ trợ.

「Đến lúc chúng ta thể hiển sức mạnh của các đấng nam nhi, ho!」

「Thời điểm tỏa sáng của chúng ta đã tới, ho!」

Các haniwa ngạo nghễ rằng sẽ bảo vệ Theia và Shizuka. Thấy thế, Shizuka không thể không suy nghĩ.

〔Mong là vậy… hoặc mong giáo sư bị kẹt xe cho rồi…〕

Shizuka không hài lòng về việc Koutarou chỉ thị cô đóng chốt ở đây, bởi vì điều đó có nghĩa cậu xem cô như một người chỉ biết dùng vũ lực. Tuyệt vọng, cô cởi bỏ chiếc tạp dề đang mặc từ lúc chuẩn bị và phục vụ thức ăn cho cuộc đua vượt chướng ngại vật trước đó.

「Cố lên, các haniwa. Mấy em khó có cửa vượt được chị lắm.」

「Bọn này sẽ không thua đâu, ho!」

「Hãy chống mắt lên xem bản lĩnh của bọn này, ho!」

「Tốt lắm! Thế mới là chiến binh thực sự chứ!」

Trái ngược với Shizuka, Theia đang rất hồi hộp. Cô xem đây như một phần thưởng. Rằng Koutarou đã tin tưởng cô, đó mới là điều quan trọng nhất. Và để đáp lại sự mong đợi của cậu, cô sẽ mang đến một màn phô trương sức mạnh hoành tráng và lẫm liệt nhất.

〔Mình phải giành một chiến thắng oanh liệt để anh ấy không còn gì để chê. Không thương tích, không thiệt hại. Vũ khí sát thương sẽ giới hạn để ngăn phản ứng ban đầu của kẻ địch. Shizuka khá là mạnh nên đây là cơ hội để mình thể hiện kĩ năng!〕

Kế hoạch của Theia là giành lấy chiến thắng tuyệt đối và nhận lời khen ngợi của Koutarou. Sẽ càng tuyệt hơn nếu cậu khen thưởng cô bằng cả lời nói lẫn hành động. Một nhiệm vụ hoàn hảo xứng đáng một phần thưởng ngọt ngào nhất. Dù là một chiến binh can trường, Theia vẫn là một cô gái đang yêu.

「Điện hạ, hãy chuẩn bị. Xe limousine và xe tải đang tới. Ước chừng khoảng một phút nữa.」

「Còn nhóm Koutarou?」

「Họ đang tới nhưng vẫn còn xa lắm.」

「Vậy đúng là chỉ có chúng ta… Càng tốt!」

「Trời ơi, mình thực sự mong giáo sư sẽ bị tắc đường…」

Theia và Shizuka sẵn sàng cho sự xuất hiện của giáo sư. Vì không muốn gây sự chú ý nên Shizuka không biến thân và Theia chỉ mang một khẩu súng laser vô thanh. Nhiệm vụ sẽ bắt đầu ngay khi chiếc limo và chiếc xe tải đến sân nhà máy. Bản thân nhà máy được bao quanh bởi một bức tường cao, vì vậy cuộc chiến cần kết thúc nhanh chóng. Tuy nhiên, thông qua bộ đàm, Clan mang tới một số tin tức bất ngờ có thể khiến tình hình trở nên phức tạp.

「Theiamillis-san, cả hai chiếc xe đã quay đầu và đang đi theo hướng ngược lại!」

「Cái gì cơ!?」

Clan đã quan sát mọi thứ thông qua một máy bay trinh sát không người lái trên không. Cô là người theo dõi chiếc limo và xe tải. Chúng không chọn đi con đường trực tiếp nhất nhưng mọi thứ vẫn nằm trong các thông số chấp nhận được. Không có bất cứ biểu hiện kì lạ nào. Vì vậy Clan đã bỏ qua lượt rẽ kì lạ đầu tiên của chúng. Cô cứ nghĩ chúng chỉ đang thận trọng trong việc tìm đường đến nhà máy. Lượt rẽ thứ hai, tuy nhiên, lại rất đáng ngờ. Bây giờ chúng đang đi theo hướng đối diện nhà máy với tốc độ đáng báo động, bất chấp giới hạn tốc độ cho phép. Khi nhận ra tình hình, Clan vội vàng báo cáo lại cho Theia và Shizuka.

「Không thể ngồi đây được! Đuổi theo chúng thôi!」

Theia bị sốc, nhưng cô đã nhanh chóng hành động và triệu hồi một chiếc máy bay nhỏ từ Hazy Moon, lý do là vì Blue Knight vẫn đang được sửa chữa bên ngoài quỹ đạo. Khi máy bay đến, cô đã gửi chiếc xe đạp mới của mình trở lại Hazy Moon để giữ an toàn. Sau đó, cô bẻ khóa cửa buồng lái và nhanh chóng nhảy vào bên trong.

「Chúng đã phát hiện ra chúng ta sao!?」

「Bọn này sẽ đi cùng, ho!」

「Đừng bỏ lại bọn này, ho!」

Tuy hoảng loạn, Shizuka vẫn theo Theia vào buồng lái. Haniwa nhảy vào lòng cô ngay sau đó. Chiếc máy bay này là loại hai chỗ ngồi có kích thước tương đương một chiếc xe tải bình thường và được trang bị ngụy trang quang học. Một chức năng hữu dụng để che giấu chiếc máy bay khi đỗ, nhưng lại không thể che giấu tiếng ồn của động cơ. Do đó, Theia chỉ sử dụng nó cho trường hợp khẩn cấp - và đây chắc chắn là một trường hợp như vậy.

Khi có sự tham gia của con người, cuộc chơi luôn có yếu tố bất định. Bản tính hay thay đổi của con người khiến họ khó bị đánh gục. Sự tình cũng theo đó mà xảy ra. Ngay từ đầu đã không có gì đảm bảo rằng BTE sẽ không phát giác ra chiến dịch giải cứu.

「Kiriha, bọn ta sẽ đuổi theo!」

「Chớ vội, Theia-dono. Hãy di chuyển đến địa điểm mà mình sẽ gửi ngay đây.」

「Cô đã dự trù trước chuyện này sao?」

「Mình đã có một số phương án phòng trước. Đúng như cậu vừa nói, kế hoạch này cũng nằm trong số đó.」

Kiriha không thuộc kiểu người bỏ qua rủi ro. Ít nhất, không phải dạng người không có kế hoạch dự phòng. Cô đã phòng sẵn khả năng bọn họ bị bại lộ trước BTE, nhưng chính điều này lại tạo ra một loạt rủi ro hoàn toàn mới. Tuy rằng cô đã chuẩn bị trước mọi khả năng có thể, hãy còn quá sớm để họ mất cảnh giác.

Trước khi chiến dịch bắt đầu, Kiriha đã dành thời gian để giả định một số tình huống bất ngờ. Bao gồm cả việc cho Clan phá tín hiệu giao thông của thành phố và chỉ thị một số thành viên phe bảo thủ lắp các biển báo công trường và các thiết bị khác. Ý tưởng là bằng cách điều khiển đèn giao thông và lập các công trường giả, Kiriha có thể điều hướng đoàn xe BTE đến bất cứ nơi nào cô muốn.

Đó là một chiến thuật thông minh nhưng có những rủi ro nhất định. Vì việc chuyển hướng sẽ xảy ra công khai nên chúng không thể được chuẩn bị từ trước. Kế hoạch này cực kì nhạy cảm với thời gian. Thành phố sẽ sớm nhận ra rằng đèn giao thông đã bị phá hoại và cảnh sát sẽ phát giác các công trường xây dựng trái phép khiến giao thông bị cản trở. Chưa kể khả năng BTE sẽ bỏ qua đèn báo hiệu và biển báo công trường, và cứ thế đi thẳng mà không quan tâm đến sự an toàn. Tình hình có thể sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm, thế nhưng Kiriha biết nếu hôm nay cô và những người khác bỏ lỡ cơ hội bảo vệ giáo sư và hệ thống định vị, họ sẽ bị cuốn sâu hơn vào mạng lưới của BTE. Nếu điều đó xảy ra, việc giải cứu sẽ đòi hỏi một kế hoạch phức tạp hơn nhiều. Đó là lý do Kiriha muốn kết thúc vụ việc trong ngày hôm nay, bất chấp những rủi ro trên.

「Kiriha, bọn này đã đến nơi. Tình hình bên đó thế nào rồi?」 - Theia hỏi qua bộ đàm.

「Bọn mình đã xoay xở điều hướng được đoàn hộ tống. Theia-dono, cậu có thấy tòa nhà cũ cách 400m về phía bắc-đông bắc từ chỗ cậu không?」

Kiriha đã chỉ thị Theia và Shizuka đến nơi thực chất là một điểm chuyển tiếp. Vì cô không thể điều hướng với độ chính xác tuyệt đối nên sẽ có sai số nhất định liên quan đến điểm đoàn xe BTE sẽ đến. Theo đó, Kiriha đã cho Theia và Shizuka đến trung tâm của những điểm đến dự trù. Từ đó, họ sẽ có thể áp sát tới đoàn xe bất kể nó đến vị trị nào đi chăng nữa.

「Có, ở đó có vài tòa nhà xập xệ.」

「Cậu hãy di chuyển tới đó. Dường như đấy là nơi tập kết của đối phương.」

Ngay sau khi Theia và Shizuka vào vị trí, Kiriha nhận ra điểm đến chính xác của đoàn xe BTE - một khu nghỉ mát cũ, bị bỏ hoang ở ngoại ô thành phố Kisshouharukaze. Nó được xây dựng trong thời kỳ bùng nổ, nhưng khi tăng trưởng kinh tế suy giảm, tình hình kinh doanh của khu nghỉ dưỡng cũng theo đó giảm sút. Vào thời điểm sáp nhập thành phố Kisshou và thành phố Harukaze, khu nghỉ mát đã bị bỏ hoang hoàn toàn.

「Chúng làm quái gì ở đó mới được chứ?」 - Theia bày tỏ thắc mắc.

Cô đoán rằng nếu đang cố trốn thoát, chúng sẽ sử dụng máy bay hoặc thuyền. Vì Nhật Bản là quốc gia duy nhất có quan hệ ngoại giao với Forthorthe nên có những đạo luật liên quan đến việc sử dụng công nghệ Forthorthe – sẽ rất hợp lý nếu BTE cố gắng rời khỏi đất nước bằng hàng lậu. Nhưng thay vào đó, đoàn xe BTE hiện đang tiến lên núi. Điều này khiến Theia cảm thấy bối rối.

「Phải chăng chúng có căn cứ bí mật tại đó?」

「Không biết, nhưng chúng ta phải ngăn không cho chúng tới đó bằng mọi giá.」

「Nói phải! Bọn này tiến hành đánh chặn đây!」

Theia xoay cần điều khiển và lái máy bay của mình về phía các tòa nhà mà Kiriha đã chỉ điểm. Chiếc máy bay chỉ có động cơ nhỏ nhưng nó vẫn đến được khu nghỉ mát trước đoàn xe chở giáo sư và thiết bị định vị. Không thể biết trước chuyện gì sẽ xảy ra một khi đoàn xe đến được cơ sở BTE, vì vậy cô dự tính sẽ đánh chặn nó.

「Theia-chan, chúng ta tấn công như thế nào đây?」

「Ta sẽ đánh phủ đầu bằng đạn laze.」

「Bắt đầu bằng thứ vũ khí nguy hiểm như vậy có ổn không thế?」

「Thiết bị định vị bị hỏng thì cũng có sao đâu.」

「À thì, cũng đúng…」

Mục đích chính của họ không phải là thu hồi thiết bị, mà là ngăn thiết bị rơi vào tay kẻ xấu. Thế nên họ có thể dễ dàng đạt được mục đích bằng cách phá hủy nó. Theia không dám bắn phá cho đến lúc này là vì nguy cơ gây ra thiệt hại xung quanh. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác khi đoàn xe BTE đã rời khỏi khu vực đô thị đông dân. Theia có thể tự do tấn công và hoàn thành nhiệm vụ.

「Còn chiếc limousine chở giáo sư Brown, cô chặn nó lại nhé?」

「Gì cơ? Cậu muốn mình chặn nó bằng vũ lực ư?」

「Thật tình, ta muốn cô giải cứu giáo sư sao cho khéo léo một chút.」

Trong khi có thể thoải mái tấn công chiếc xe tải mang thiết bị định vị, Theia lại không thể tấn công bừa bãi chiếc limousine. Nó nhỏ hơn xe tải, và quan trọng hơn, chiếc xe còn chở người. Cho Shizuka dừng hoặc chiếm giữ chiếc xe sẽ an toàn hơn nhiều.

「Được rồi. Nhưng nhớ yểm trợ mình đó, Theia-chan.」

Shizuka cởi tạp dề và cất nó an toàn trên máy bay. Cô không muốn làm bẩn nó trong cuộc chiến sắp tới. Chiếc tạp dề là một thứ quan trọng đối với cô.

「Rồi rồi.」

• Vù vù*

Theia cứng nhắc cười trong khi cho mở cửa buồng lái. Không khí xối xả tràn vào. Vì máy bay đang di chuyển với tốc độ vài trăm km mỗi giờ nên gió quất bên ngoài rất dữ dội. Thế nhưng Shizuka cứ mặc nhiên nhảy ra khỏi tàu. Hỏa Long Đế có thể bay xuyên qua cả hư không, nên một làn gió nhỏ nơi trần thế không đủ để Shizuka cảm thấy nao núng.

「Sanae đôi khi cứ như siêu nhân, nhưng cô cũng có khác gì đâu, Shizuka…」

Theia cười khô khốc và đóng cửa sập, do cô chỉ có rào chắn cá nhân để bảo vệ bản thân khỏi cơn gió. Và ngay khi cánh cửa được đóng lại, cô mở đường dây liên lạc. Giọng của Shizuka ngay lập tức vang lên.

「Theia-chan, cậu vừa nói gì cơ?」

〔Gì cơ? Dù rằng không nghe rõ lời, sự thật cô ấy nghe được tiếng mình trong tiếng bạt của gió thế này… Tai cô ấy còn thính đến mức nào nữa đây?〕

Không muốn làm Shizuka buồn, Theia quyết định nói dối đôi chút.

「Ta nói là bắt đầu tấn công thôi.」

「Rõ! Vậy mình tới luôn đây!」 - Shizuka gửi lời chào thông lệ như thể chỉ đang đi chợ mua bó rau.

Cô sau đó đạp vào phần thân trên máy bay của Theia, phóng mình về phía trước. Cô cắt một vòng cung tuyệt đẹp trong không trung và lao về phía đoàn xe với sức bay của Hỏa Long Đế.

「Được rồi. Mình cũng bắt tay vào việc thôi.」

Theia kích hoạt hệ thống hỏa lực của con tàu, hai khẩu pháo laser gắn hai bên hông liền động đậy. Khoảnh khắc Shizuka đến được chiếc limo ở phía trước đoàn xe, Theia sẽ bắt đầu oanh tạc.

Hệ thống hỏa lực theo dõi tầm nhìn của Theia để nhắm bắn vào thứ cô đang nhìn khi bóp cò. Vì các tia laser di chuyển với tốc độ ánh sáng, cô không cần phải căn thước ngắm lên phía trước mục tiêu như khi sử dụng súng máy hiện đại.

「Thế này thì sao!?」

Phối hợp tấn công với Shizuka, Theia bóp cò. Cô đã bắn hai tia laser vào chiếc xe tải. Một tia tạo ra một lỗ trên khu vực chở hàng, và tia còn lại thổi bay một lốp sau của xe tải.

「C-húng ta đang bị tấn công!?」

「Giờ không phải lúc để thắc mắc! Nếu không muốn chết thì dừng xe tải lại và thoát khỏi đây!」

Chiếc xe tải dừng đột ngột và mất đà lao vào hàng rào bảo vệ, hai gã đàn ông nhảy ra khỏi hàng ghế trước. Chỉ chốc lát sau, lửa bùng lên từ phía đuôi xe tải. Cuộc tấn công của Theia đã làm hỏng thùng nhiên liệu.

「Xe tải dừng lại rồi, Shizuka!」

「Chúng bắn kìa! Đáng sợ quá!」

Cùng lúc đó, một loạt đạn trút lên người Shizuka. Những gã đàn ông trong chiếc limo đã nhận thấy cô đang lao đến nên liền nổ súng.

「Cứu mình, Theia-chan!」

「Ôi, thôi nào! Thứ đó còn chưa đủ để gãi ngứa cháu  mà.」

「Cháu không phải rồng như ông, Oji-san!」

Trong các sinh vật sống, Shizuka xứng đáng với danh hiệu mạnh nhất trong toàn vũ trụ. Alunaya nói đúng - những viên đạn bình thường sẽ không làm gì nổi cô. Ngay cả những viên đạn cỡ lớn cũng chỉ gãi ngứa. Phải cần tới pháo hạng nặng mới có thể gây sát thương cho cô nàng. Nhưng mặc dù cơ thể cứng rắn đến thế nào, trong thâm tâm, Shizuka vẫn chỉ là một cô gái tuổi teen bình thường. Và súng ống thật sự đáng sợ.

「Đợi đó! Ta sẽ loại bỏ chúng cho cô!」

Theia chạm lướt bảng lựa chọn vũ khí trên bảng điều khiển của mình và bóp cò mà không bận tâm ngắm bắn.

• Bụp*

Vũ khí cô đang sử dụng không cần phải ngắm bắn. Nó chỉ cần hạ cánh gần với mục tiêu là được.

• Choang*

「Được rồi, Shizuka! Làm việc của mình đi!」

「Tới đây!」

Theia đã bắn một lựu đạn choáng xuống vùng đất sau lưng Shizuka, nó phát quang chói lóa ngay khi va chạm. Ba gã đàn ông đang rướn người qua cửa sổ limo để bắn cô ngay lập tức bị mù.

Theia đã biết trước rằng cô không thể bắn vào chiếc limousine chở giáo sư Brown. Nó quá nguy hiểm. Cô cần phải sử dụng thứ gì đó để hỗ trợ Shizuka mà không khiến cô bạn gặp nguy hiểm, và lựu đạn choáng là lựa chọn thích hợp nhất. Quả là một đòn tấn công thuần thục đến từ một chiến binh bậc thầy.

「Này nhé, dạo này tôi không được dùng karate mấy đâu đó…」

Shizuka đáp xuống nóc limousine, cô rướn người ra trước và tung nắm đấm vào nóc xe.

「Chờ đã, có người ở trong xe!?」

• Roẹt*

Với sức mạnh kinh hồn của Shizuka, những chiếc xe chẳng khác gì được làm từ giấy. Cô xé nóc chiếc limo trong khi gã lái xe hoảng hốt nhìn cô.

〔Người đàn ông ở phía sau ắt hẳn là Giáo sư Brown. Ông trông hốc hác hơn trong ảnh, nhưng cân nhắc tới những gì ông ấy đã trải qua thì cũng dễ hiểu thôi.〕

Shizuka cuối cùng đã nhìn thấy giáo sư. Ông đang ngồi ở phía sau chiếc limo với hai gã bảo vệ ở mỗi bên, trong khi cẩn thận giữ một chiếc cặp da.

• Kétttt*

Chính lúc đó, gã lái xe, đang hoảng loạn vì Shizuka, đã đạp phanh. Hắn không biết phải làm gì khác và chỉ hành động theo bản năng, nhưng hành động của gã lại mang tới một kết quả không ngờ.

「Cái gì!?」

Chiếc limousine rít lên rồi dừng lại nhưng Shizuka thì không. Cô tiếp tục lao về phía trước với một vận tốc không đổi, và nhanh chóng tạo khoảng cách đáng kể với chiếc xe. Từ góc nhìn của Theia thì có vẻ như Shizuka đã bị hất văng.

「Shizuka!」

「Mình ổn! Khỏi phải lo!」

Giọng bối rối của Theia vang qua bộ đàm nhưng Shizuka vẫn tỏ ra điềm tĩnh. Vỗ đôi cánh trên lưng để điều chỉnh hướng, cô lao về phía một cái cây gần đó và đạp vào một trong những cành cây dày nhất của nó.

• Rắc*

「Mình tới luôn đây.」

「Shizuka!?」

Sử dụng phản lực từ cú đá của mình, Shizuka bay quay trở lại chiếc limousine. Còn chiếc cây đổ rạp ra đằng sau vì không thể chịu nổi sức đạp của cô nàng.

「Hyaaa!」

Tinh chỉnh đôi cánh để lèo lái về phía trước, Shizuka dùng tay tung một đòn chặt vào mui xe chiếc limousine.

• Xoẹt*

Cô dồn toàn bộ trọng lượng và động lực của mình vào cú đánh, khiến mui xe tách ra làm đôi. Chiếc limousine sẽ không bao giờ chạy lại một lần nữa.

「Ồ, thật ấn tượng!」

「Thấy tuyệt chứ, mình dùng thế đánh của karate đó.」

「Cháu chiến đấu theo phong cách loài rồng tốt phết. Đó chính xác là cách tấn công khi phi thiên.」

「Hử… Cháu sẽ ghi nhớ, Oji-san!」

Shizuka phủi bụi khi cô đứng dậy từ đống đổ nát của chiếc xe. Gã lái xe bất động và hãi hùng nhìn cô. Hắn đã chứng kiến tận mắt cuộc tấn công kinh hoàng của Shizuka và tàn dư của cuộc tấn công vẫn đang còn ở ngay bên cạnh. Cảnh tượng đó đã in sâu nỗi sợ hãi vào thâm tâm gã.

〔Chúng ta đang đối đầu với thứ quái quỷ gì thế này!?〕

Gã lái xe cảm thấy tuyệt vọng nhưng thực tế hắn vẫn còn may mắn chán. Shizuka chỉ là một nữ sinh trung học bình thường. Cá nhân cô không muốn làm tổn thương ai, chưa kể cô thuộc một kỵ sĩ đoàn đề cao hòa bình và thiện chí. Miễn là không làm gì dại đột, gã lái xe sẽ bình an tai qua nạn khỏi. Tuy nhiên, thật không may, bản thân hắn lúc này chưa ngộ ra được điều đó.

Những gã bảo vệ khác trong chiếc limousine trước đó đã ngó ra ngoài cửa sổ để bắn Shizuka và sau đó bị chói bởi lựu đạn choáng của Theia, khiến chúng hoàn toàn không phòng bị khi chiếc xe phanh gấp. Hai gã vì thế đã bị bất tỉnh nhân sự. Gã bảo vệ thứ ba thì đã đập đầu vào cửa sổ. Gã không bị thương nặng nhưng rõ ràng không thể chiến đấu được nữa. Trong đám bảo vệ và gã lái xe đang tê liệt vì sợ hãi, không còn ai dám chống lại Shizuka khi cô đưa Giáo sư Brown ra khỏi xe.

「Thật xin lỗi vì màn giới thiệu đường đột, thưa giáo sư Brown.」 - Theia mở lời chào trong khi duyên dáng nhấc hai bên váy.

Sau đó, cô nghiêng người trước giáo sư theo phong cách Forthorthe, nổi bật với hai bàn tay đặt ở vị trí không đối xứng. Cách chào này giúp việc rút vũ khí trở nên dễ dàng hơn, đây là một nghi thức có từ thời xa xưa và toát lên lịch sử lâu đời của Forthorthe như một đất nước của những chiến binh dũng cảm.

「Cháu là Theiamillis-san thuộc phái đoàn ngoại giao!? Vậy cậu con trai lúc trước cũng là người Forthorthe!?」

Giáo sư Brown biết mặt Theia - cô là cô gái bí ẩn được đồn đại là lãnh đạo thực sự của phái đoàn ngoại giao Forthorthe. Bản thân cô luôn có đoàn hộ tống tháp tùng càng củng cố niềm tin ấy ở giáo sư. Điều đó có thể lý giải được nhiều chuyện đã xảy ra.

「Anh ấy là hiệp sĩ đầu tiên… Ừm, về căn bản thì Ruth mới là đầu tiên, nhưng dù sao thì anh ấy vẫn là hiệp sĩ của ta.」

「L-àm ơn, Theiamillis-san! Vợ và con gái của bác!?」

Nhưng giáo sư không quá để tâm tới thân phận của Theia. Ông nôn nóng muốn biết tình hình của gia đình mình và Theia đã ân cần trả lời ông.

「Đừng lo. Hiệp sĩ đoàn của ta đã giải cứu cả hai. Bây giờ ta sẽ đưa ngài về chỗ họ.」

「Thật sao. Phù… May quá.」

Biết được tin mừng, giáo sư có thể cảm thấy đầu gối của mình đang khụy xuống. Ông ngồi sụp xuống tại chỗ và gục đầu. Trước sự cố lần này, Giáo sư Brown đã cố gắng sống như một người đàn ông tốt theo đức tin của bản thân. BTE đã trói tay và bắt ông làm những việc mà ông không bao giờ muốn bằng cách bắt giữ gia đình ông làm con tin. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã qua và gia đình ông đã được an toàn. Đôi chân ông vì thế cũng bớt đi gánh nặng. Shizuka hiểu rõ điều đó hơn bất cứ ai.

「Nếu được, thưa giáo sư… Chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.」

「À phải, đúng rồi nhỉ. Bác xin lỗi.」

Shizuka đưa tay ra cho giáo sư và giúp ông đứng dậy. Cô cảm thông và muốn cho ông một chút thời gian tĩnh tâm, nhưng ở đây họ không an toàn. Theia cũng biết điều đó và nhanh chóng bắt tay vào việc. Cô sử dụng vòng tay của mình để dịch chuyển chiếc xe tải vẫn đang cháy lên Ảnh nguyệt hạm. Dập lửa và tìm kiếm thiết bị điều hướng sẽ tốn rất nhiều thời gian, vì vậy Theia quyết định gửi hết cho Clan. Lá chắn trên tàu Clan sẽ bao bọc chiếc xe để ngăn chặn mọi vụ nổ phát sinh và dập tắt đám cháy. Tuy nhiên, trong khi nhìn chiếc xe tải đang cháy biến mất vào lỗ đen, Theia thừa hiểu bản thân sắp sửa bị ăn bới từ Clan. Nhưng khi lỗ đen vừa biến mất, một thứ khác liền xuất hiện - một chấm đỏ ngay trên gáy Theia.

「Shizuka, không hay rồi!」

Đó là một tia laser ngắm bắn của súng bắn tỉa. Alunaya là người đầu tiên nhận ra nhưng ông xác định rằng cảnh báo Shizuka sẽ nhanh hơn là sử dụng phép thuật để cảnh báo trực tiếp với Theia.

「Theia-chan, cúi xuống!」

「Gì cơ?」

• Xoẹt*

Nhưng sự chậm trễ đó đã mang tới tai họa. Khoảnh khắc Theia phản ứng với giọng nói của Shizuka, một luồng ánh sáng trắng cắt ngang xuyên qua không khí và nhắm thẳng vào đầu Theia. Ngay cả Shizuka và toàn bộ sức mạnh siêu phàm của cô cũng không thể ngăn chặn nổi. Thật nghiệt ngã, cả cô và Alunaya đều nghĩ rằng mọi chuyện đã an bài.

「Đến lúc chúng ta toả sáng, ho!」

「Chúng ta nắm thóp ngươi rồi, ho!」

Tuy nhiên, may mắn thay, nhóm của họ còn có hai đồng đội - Karama và Korama. Kiriha đã cho chúng đi cùng với Theia và Shizuka, nhưng Theia và Shizuka đều được vũ trang đến tận răng về sức tấn công. Đồng nghĩa, các haniwa sẽ có ích trong việc bảo vệ hai cô gái hơn là hỗ trợ tấn công. Cách hiệu quả nhất để chúng thực hiện nhiệm vụ này là che giấu bản thân cho đến khi cần và để mắt đến xung quanh. Và hai haniwa đã làm chính xác như vậy. Ngay khi phát hiện ra phát súng, chúng đã di chuyển vào vị trí để bảo vệ Theia.

「Kích hoạt Chế độ đồng bộ, ho!」

「Khiên linh lực, ho! Tập trung toàn lực vào lá chắn, ho!」

Tuy nhiên, đạn ánh sáng bắn vào Theia đến từ một khẩu súng trường phản vật chất - vũ khí mạnh nhất cho bộ binh. Nó thực chất là một khẩu pháo cầm tay có thể bắn xuyên qua lá chắn và vỏ ngoài của xe thiết giáp. Lá chắn của các haniwa sẽ không đủ sức để ngăn chặn nó.

• Choeng*

Đạn ánh sáng đâm xuyên lá chắn trước khi nó sụp đổ hoàn toàn. Nó bay lướt qua hai haniwa và hướng đến đích nhắm của mình - Theia.

「Chúng ta không làm nổi, ho!」

「Ho! Đành phải nhờ Aniki rồi!」

「Triệu gọi - Tiền yểm - Dịch chuyển tức thời!」

• Bang*

Tuy nhiên, ngay trước khi đạn ánh sáng có thể triệt hạ Theia, một cậu con trai mặc giáp xanh xuất hiện từ hư không và bước ra trước mặt để bảo vệ cô. Tia đạn va vào bộ giáp và thiêu đốt bề mặt của nó.

「Uầy… Không phải cái này giống với cái lần đó sao? Cái khẩu súng to tổ bố ngớ ngẩn mà cô từng cố dùng để giết tôi ấy, Clan?」

「Chính xác rồi đó.」

「Koutarou! Cảm ơn anh!」

「Cô nên cảm ơn Yurika và các haniwa ấy. Không nhờ họ thì một mình tôi không cứu nổi cô đâu.」

Các haniwa liên tục chuyển dữ liệu đến Clan và Ruth, và Yurika đã sử dụng thông tin nhận được từ họ để dịch chuyển nhóm Koutarou và nhóm Harumi đến chỗ Theia. Các haniwa biết Koutarou sẽ đến nên đã lên kế hoạch phòng thủ sao cho phù hợp. Bộ giáp của Koutarou được gia cố bởi GOL và ma thuật và bản thân cậu cũng có thêm sự bảo trợ từ Signaltin và Saguratin. Vì vậy, các haniwa biết rằng miễn là có thể làm suy yếu tia đạn, Koutarou nhất định sẽ chặn được nó. Và may mắn thay, mọi thứ đã diễn ra đúng như dự tính của chúng.

「Giỏi lắm, hai đứa. Đúng là đôi khi các ngươi cũng có ích đó chứ.」

「Thật vinh hạnh, ho!」

「Nhưng sẽ thật tuyệt hơn nếu chị thêm một bước nữa và công nhận bọn này làm hiệp sĩ chính thức, ho!」

「Được. Kể từ hôm nay, hai đứa sẽ chiến đấu như những hiệp sĩ đáng kính của Theiamillis!」

「Ngon, ho!」

「Tuân lệnh, ho!」

Hai haniwa nhảy múa trong không trung và tiến về phía xạ thủ. Yurika và Sanae đã đi trước, vì vậy hai bên sẽ hợp lực với nhau để xử lý tình hình.

「Sakuraba-senpai, chị lo cho giáo sư nhé!」 - Koutarou nhờ vả Harumi đang đứng bên cạnh, rồi kích hoạt bộ phóng trên bộ giáp và đuổi theo các haniwa.

Cả đám sẽ không để kẻ tấn công được yên thân.

「Mình hiểu rồi. Hãy cẩn thận, Satomi-kun! Giờ thì, thưa giáo sư… hãy đi theo lối này.」

Harumi thay thế Shizuka và hướng dẫn giáo sư đến nơi an toàn với sự giúp đỡ của Sun Ranger.

「Satomi-kun, cậu ổn chứ?」 - trong khi Koutarou phóng xuyên qua không trung, Maki bay ngay bên cạnh tỏ ra lo lắng.

「Khá là đau nhưng tớ ổn. Nhưng cậu có thể nhìn ra sau lưng xem bộ giáp có làm sao không với?」

Nhìn thấy vẻ mặt lo âu của Maki, Koutarou cũng có chút lo lắng. Maki hiện đang bay trên cây trượng đã hóa thành chổi của mình và di chuyển đằng sau Koutarou theo một cách phớt lờ mọi định luật khí động học.

「Nó trông không sao cả. Chỉ một chút cháy sém thôi.」

Phải tới khi nhìn thấy áo giáp của Koutarou, Maki mới tỏ ra nhẹ nhõm. Áo choàng của cậu bị thủng một lỗ nhưng bộ giáp thì chỉ cháy xém đôi chút. Bản thân Theia cũng xác nhận lại thông qua những chẩn đoán trên vòng đeo tay và sau đó cô liên lạc với Kiriha thông qua bộ đàm.

「Kiriha, cô nghĩ gì về chuyện này?」

「Vụ mai phục này chắc hẳn là do tàn dư phe Vandarion gây ra. Dường như chúng ta đã bị gài bẫy. Kẻ địch hẳn đã nhắm vào một trong số chúng ta, nhưng cách này không thể giúp chúng nhắm vào một đối tượng cụ thể… Thay vào đó, chúng chỉ muốn làm giảm quân số của ta. Chúng nhắm vào cậu thay vì Shizuka có lẽ bởi vì cậu là mục tiêu ưu tiên hơn.」

Đáp lại câu hỏi chung chung của Theia, Kiriha trả lời một cách chi tiết. Vũ khí được sử dụng - một khẩu súng phản vật chất – tiết lộ ra thủ phạm là bè đảng Vandarion. Nếu kẻ địch sử dụng cổng dịch chuyển để tiếp cận hiện trường, Clan sẽ phát hiện ra sự biến dạng không gian. Nhưng vì không có bất cứ tín hiệu nào, cho thấy tay bắn tỉa đã nằm vùng sẵn. Tuy vậy, tên lính bắn tỉa sẽ không thể nào biết được chính xác ai trong nhóm Koutarou sẽ đuổi theo giáo sư và thiết bị dẫn đường. Theia không hẳn là mục tiêu ban đầu của chúng. Kiriha nghi ngờ băng đảng Vandarion đã chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi. Chúng sẽ hài lòng với mọi mục tiêu hạ gục được.

「Pardomshiha, chúng ta sẽ triển khai máy bay không người lái cho toàn khu vực. Có thể vẫn còn kẻ địch ở gần đây.」

「Tuân lệnh. Clan-sama, hãy để ý Master và những người khác. Em sẽ để ý giáo sư.」

Sau khi nghe đánh giá tình hình của Kiriha, Clan và Ruth liền bắt tay vào làm việc. Bộ đôi gửi các máy bay không người lái để khảo sát khu vực vì không có gì đảm bảo là chỉ có một tay bắn tỉa. Clan thầm nghĩ cuộc tấn công này cần ít nhất ba tay bắn tỉa nếu cô là người lập kế hoạch. Thế nhưng, cô không dám nói ra trước mặt Koutarou.

「Nghĩa là tập đoàn này đã có quan hệ với phe cánh Vandarion từ lâu rồi sao?」 - Shizuka, vừa quay lại máy bay của Theia, liền hỏi.

Theo cô, băng đảng Vandarion có vẻ như đang cố triệt hạ nhóm Koutarou nhằm hỗ trợ BTE. Nhưng dường như có điều gì đó không đúng.

「Khó có chuyện chúng đã hỗ trợ nhau ngay từ đầu, mình nghĩ sẽ an toàn hơn khi cho rằng chúng mới hợp tác với nhau kể từ lúc hai chiếc xe quay đầu trong thành phố.」

Kiriha cũng cảm thấy như vậy. Nếu băng đảng Vandarion hợp tác với BTE từ đầu, việc giải cứu Emily và Claire sẽ khó khăn hơn nhiều. Trên thực tế, không có bất kỳ dấu hiệu viện trợ BTE nào cho đến khi chúng đột ngột thay đổi lộ trình. Kiriha tin rằng băng đảng Vandarion đã phát hiện ra kế hoạch của cô và tiếp cận BTE bắt đầu từ thời điểm đó.

「Chắc phải tóm lấy tên bắn tỉa để khai thác câu trả lời rồi…」

Koutarou nhìn về hướng phát bắn. Lúc này họ chưa thể đưa ra được bất cứ kết luận nào. Bắt tên lính bắn tỉa và khai thác thông tin từ hắn sẽ hiệu quả hơn nhiều.

Sanae và Yurika là những người đầu tiên khởi hành đến điểm bắn tỉa. Sanae có thể phát hiện trước các cuộc tấn công sắp tới và ma thuật của Yurika cho phép cô ứng phó linh hoạt với mọi tình huống, nhờ đó, hai người họ trở thành một đội tiến công lợi hại. Yurika giúp cả hai trở nên vô hình bằng ma pháp trong khi Sanae đang dẫn đường về phía xạ thủ.

「Hừm… Có điều gì đó không đúng lắm…」

「Chuyện gì cơ?」

「Trông thì như có người, nhưng lại không hẳn.」

「Là sao cơ?」

「Ừm… Thì đó, khi đi qua rừng, cậu phải giẫm lên cỏ và chặt cây để mở đường, đúng chứ? Nhưng tui không tìm thấy bất kì sự hiện diện của con người quanh những thảm thực vật bị hư hại.」

Thật kỳ lạ. Tia đạn ban nãy đến từ khu rừng dọc theo con đường mà Yurika và Sanae hiện đang đi. Có rất nhiều sự sống trong rừng mà Sanae có thể dễ dàng phát hiện bằng linh năng của mình. Tìm con người trong một cánh rừng thường không khó. Họ sẽ để lại dấu vết, như thảm thực vật bị dập nát hay động vật tỏ ra sợ hãi. Lần theo những dấu vết đó sẽ dẫn đến linh khí vương lại đủ để Sanae có thể bám theo, thế nhưng cánh rừng dường như không có bất kỳ manh mối nào. Đó là điều khiến Sanae vô cùng bối rối.

「Giống mấy con rô bốt lần đánh với Green-san ấy hả?」

「Thông minh đó Yurika, cậu nói có lý. Hãy báo cho Koutarou và mọi người biết đi.」

「Đã rõ.」

Họ từng trải qua một tình huống tương tự trước đây. Vũ khí tự động và điều khiển từ xa không có linh khí. Họ đã mắc cạn lúc còn ở Folsaria, nhưng vì bây giờ đã hiểu bản chất vấn đề nên họ cứ thế tiến hành. Sanae và Yurika thường khá vô tư nhưng luôn biết cách nghiêm túc trong những trường hợp khẩn cấp. Kể cả bộ đôi cũng biết hành xử đúng nơi đúng chỗ.

「Sanae-chan, Yurika-chan! Xin lỗi đã bắt hai người chờ, ho!」

「Ho! Tình hình thế nào rồi?」

Hai haniwa từ trên cao hạ cánh xuống. Hiện chúng đang tranh luận xem nên tự gọi mình là Hiệp sĩ Lửa và Sấm sét hay Hiệp sĩ Chó và Mèo, nhưng chúng đều đồng ý với nhau về một điều – vai trò của chúng vẫn chưa kết thúc. Thế nên bộ đôi mới xuất hiện tại đây với tâm thế vô cùng sẵn sàng.

「Hoặc là kẻ địch quá giỏi ẩn nấp, hoặc nó là rô bốt.」

「Cứ an tâm, ho! Bất kể kẻ địch có là ai, bọn này sẽ bảo vệ hai người, ho!」

「Phải, ho! Và hiệp sĩ sẽ luôn giữ lời hứa của mình, ho!」

「Có chuyện gì với hai đứa vậy…」

「Ai biết? Chúng có vẻ hớn hở hơn mọi khi, mà có ảnh hưởng gì đâu, đúng chứ?」

Sanae và Yurika không biết tại sao hai haniwa lại háo hức đến vậy nhưng họ biết ơn vì điều đó. Karama và Korama đã di chuyển ra trước để làm lá chắn cho hai người. Cả Sanae và Yurika đều đầy sơ hở khi sử dụng các đòn tấn công cao cấp, vì vậy họ hoan nghênh các phương án phòng vệ bổ sung.

「Phát hiện phản ứng năng lượng, ho! Đúng như Sanae-chan đã nói, ho!」

「Có vũ khí tự động quanh đây, ho!」

Các haniwa không thể xác định linh khí như Sanae, nhưng chúng có thêm các cảm biến để phát hiện các loại năng lượng khác, bao gồm laser sạc và nhiệt toả ra từ các nguồn điện. Điều này cho phép chúng biết chính xác vị trí ẩn nấp của vũ khí tự động.

「Cảm biến Kim loại! Điều chỉnh: Đa mục tiêu!」

「Cảm ơn, Yurika!」

Sanae mỉm cười và đưa tay ra trước mặt. Khi cô làm vậy, con ấn trên trán cô bắt đầu phát ra ánh sáng tím và Saguratin xuất hiện từ hư không. Nhân lúc đó, Yurika đã hoàn thành câu thần chú của mình và yểm phép để Sanae và hai haniwa có thể dò mọi nguồn kim loại xung quanh. Tất nhiên là bao gồm cả các vũ khí tự động.

「Ngon! Hạ bọn nó trước khi nhóm Koutarou tới đây nào!」

「Đến lúc Hỏa Hiệp sĩ ra trận, ho!」

「Miêu Hiệp sĩ tiến công, ho!」

「Mình cũng không muốn thua… Mình sẽ yểm trước một số ma pháp.」

Dẫu bề ngoài trông như đang vui vẻ nhưng kì thực cả bốn người bọn họ đều đang rất nghiêm túc. Các phản ứng kim loại gần đó đang dần tăng lên.

「Đối thủ của ngươi là ta, Hiệp sĩ Tím, Higashihongan Sanae!」

Sanae nhanh chóng hành động ngay khi có phản ứng kim loại. Với Saguratin trong tay, cô lặp lại một câu thoại mà bản thân từng nghe trong một vở kịch về lịch sử và tung ra một cuộc tấn công. Thanh Saguratin được bao bọc trong linh lực của Sanae và tầm chém của nó kéo dài vài mét so với lưỡi kiếm thực sự.

「Hya!」

Sanae vung thanh kiếm xuống. Dù bản thân thanh kiếm không chạm vào bất cứ thứ gì nhưng linh năng của Sanae đã kéo dài tầm hoạt động của nó. Lưỡi kiếm linh lực chém qua những tán cây, cắt một vũ khí tự động ẩn sau chúng thành hai. Nó sụp xuống đất, nổ tung thành từng mảnh. Nhưng khi nhìn thấy nó, haniwa tỏ vẻ không vui.

「Nó chỉ là mồi nhử, ho!」

Thì ra Sanae vừa mới chém đôi một con rô bốt Trái đất được sử dụng trong chiến tranh mặt đất chứ không phải là vũ khí tự động của Forthorthe. Con rô bốt có một thiết kế khá đơn giản - một khẩu súng điều khiển từ xa chạy trên bánh xích - thậm chí còn không đáng để so sánh với công nghệ Forthorthe. Nhưng một sửa đổi trên cỗ máy lạc hậu này đã chỉ rõ sai lầm của Sanae và đám haniwa: nó được trang bị một động cơ và tụ điện lớn không cần thiết, khiến nó trong mắt phần lớn các cảm biến có vẻ nguy hiểm và lớn hơn nhiều so với thực tế. Nói tóm lại, đây là một mồi nhử để che giấu mục đích thực sự.

「Kẻ địch tấn công, ho!」

Có một số phản ứng năng lượng cao xung quanh Sanae và những người khác nhưng không thể biết đâu mới thực sự là nơi sẽ bắn. Hầu hết chúng có khả năng đều là mồi nhử. Tuy nhiên, trong số đó có ít nhất một khẩu súng trường phản vật chất thực sự. Và thật không may, tất cả các mồi nhử đều có trang bị ngắm bắn laze. Các chấm đỏ không cho biết khẩu súng thực sự đang nằm ở đâu khi tất cả chúng đều nhắm vào người Sanae.

「Sanae-chan, cúi xuống!」

「Oái!」

Từ phía sau, Yurika ngay lập tức cản Sanae lại. Và vừa sát nút. Ngay khi họ chạm đất, một tia laze lóe lên xuyên qua không khí.

「Cái gì thế? Cậu đã yểm phép cho tui rồi mà, nhớ không?」

Sanae rất đỗi ngạc nhiên trước phản ứng cực đoan của Yurika. Yurika đã tạo ra một ảo ảnh của Sanae đứng cách xa vài mét so với bản thể thực. Tia laze ngay từ đầu đã không có lấy một cơ hội để đánh trúng cô.

「Chúng vẫn chưa biết! Chúng ta không nên để lộ chân tướng khi còn chưa biết có bao nhiêu kẻ địch!」

Yurika đã tham khảo những điều cơ bản trong chiến đấu bằng ma thuật, trong đó che giấu bản thân là ưu tiên hàng đầu. Để lộ thông tin cho kẻ thù chẳng khác nào tiếp tế hoả lực cho chúng. Với tư cách là sư phụ, Nana đã rỉa tai Yurika về mọi sách lược ma pháp chiến. Những nguyên tắc tương tự được áp dụng trong chiến đấu với một pháp sư khác, cũng như khi chống lại một đối thủ vô danh. Sau bao trận chiến, Yurika đã học được cách áp dụng những buổi luyện tập với Nana vào thực tế.

「À ừ… Nói cũng phải. Cảm ơn, Yurika! Vậy chúng ta nên đợi nhóm Koutarou tới hỗ trợ thay vì tự tiện hành động hả?」

Họ không biết có bao nhiêu kẻ địch thực sự vào lúc này. Bất cẩn tiến hành tấn công có thể khiến họ bị đột kích từ nhiều hướng và vỏ bọc của họ theo đó sẽ bị lộ ngay. Phương án chờ Koutarou và những người khác sẽ an toàn hơn nhiều. Sanae ngưỡng mộ các anh hùng và muốn trở thành một trong số đó, nhưng cô đã đủ trưởng thành để biết khi nào nên kiềm chế. Dù sao thì sinh nhật lần thứ mười tám của Sanae cũng đã ở ngay trước mắt.

「Không cần chờ nữa đâu, ho!」

「Aniki đã đến rồi, ho!」

• Cộp*

Ngay sau lời tuyên bố của các haniwa, Koutarou và Maki cùng Shizuka đáp xuống trước mặt bộ đôi. Theia cũng đã đến nơi, cô đang lượn trên không trong chiếc máy bay chiến đấu của mình.

「Tình hình thế nào rồi?」 - Koutarou lập tức hỏi.

「Kẻ địch tản ra khắp nơi ở khu vực phía trước, ho!」

「Chúng không đông, nhưng lại có rất nhiều mồi nhử, ho! Chúng ta không thể phân biệt được, ho!」

「Nghe mệt nhỉ…」

Nếu rút lui bây giờ, kẻ địch có thể sẽ truy đuổi họ. Dù có trốn trong tàu của Theia, khẩu súng trường phản vật chất của lính bắn tỉa chắc chắn sẽ bắn hạ nó. Dù vậy, nhóm Koutarou không có lợi khi chiến đấu ở đây và họ không muốn cày sới cả khu vực chỉ vì một tay súng bắn tỉa.

「Thế sao không để Sanae chỉ điểm những tên bắn tỉa và tập trung đánh bại chúng?」

Kế hoạch của Koutarou là đánh trực diện nhưng Kiriha đã nhìn thấy lỗ hổng trong lập luận của cậu.

「Mối đe dọa vẫn còn nếu chẳng may súng phản vật chất được điều khiển bởi một chương trình tự động.」

Trí thông minh nhân tạo của Forthorthe cực kỳ tiên tiến, vì vậy chỉ hạ người điều khiển chưa chắc đã hạ được vũ khí. Ảnh nguyệt hạm và Thanh kị hạm đều là những ví dụ điển hình về sức mạnh của AI cấp độ quân sự. Chúng là những vũ khí vô cùng nguy hiểm ngay cả khi ở chế độ tự động hoàn toàn.

「Nghĩa là chúng ta phải xử cả lũ à…」

Dù khá là phiền phức nhưng Koutarou không còn cách nào khác. Họ có thể sẽ bị dính đòn đôi ba lần trước khi tìm thấy mối đe dọa thực sự. Lựa chọn thay thế duy nhất là điều động vũ khí tự động, nhưng cách này có thể dính dáng tới pháp lý. Họ đành phải tự giải quyết vấn đề này.

「Không nhất thiết phải thế đâu, Veltlion.」

「Thật hả, Clan?」

「Thật. Nếu dùng xung điện từ, chúng ta chí ít có thể vô hiệu hóa đám mồi nhử lại.」

Clan đã nhận ra các mồi nhử là thiết bị Trái đất, có nghĩa là chúng kém tiến bộ hơn nhiều so với thiết bị Forthorthe. Mọi công nghệ Forthorthe đều được thiết kế để có thể hoạt động trong không gian, đồng nghĩa với việc đi kèm với các biện pháp bảo vệ bổ sung khỏi điện từ trường mà công nghệ trên Trái Đất không có. Clan coi đây là một cơ hội vàng.

Bộ tạo xung điện từ mà Clan nhanh chóng lắp ráp từ những gì đang có trong tay có khả năng đốt cháy mạch điện tử từ cách xa vài chục mét. Và vì đám mồi nhử chỉ là mớ thiết bị vứt đi được lắp ráp từ đám phụ tùng và bộ nguồn dự phòng nên chúng là những thiết bị công suất cao dễ bị tấn công.

「Một trong đám vũ khí đang di chuyển! Cảnh giác khỏi kẻ địch sẽ tấn công!」

Kiriha vẫn cảnh giác nhìn radar và sẵn sàng cảnh báo cho cả nhóm ngay khi có nguy hiểm xuất hiện. Họ vẫn chưa chiến thắng cuộc chiến này hoàn toàn.

「Master! Theo biểu đồ năng lượng, nó hẳn là một vũ khí tự động tầm trung với hai súng tự động!」

「A, ra đó mới là cái bẫy thực sự… May mà có cô, Clan.」

「Tất nhiên rồi. Nhưng ta mong đợi một lời cảm ơn chính thức từ anh đó.」

Kẻ thù đã đặt một cái bẫy ba lớp. Giai đoạn đầu tiên là sử dụng giáo sư và thiết bị định vị làm mồi nhử nhằm bắn tỉa Theia. Giai đoạn thứ hai là sử dụng các robot chế tạo tại Trái đất làm mồi nhử. Và giai đoạn thứ ba là vũ khí di động gắn súng trường. Kẻ thù đã giới hạn cho vũ khí di động chỉ sử dụng súng trường để lừa nhóm Koutarou nghĩ rằng kẻ địch của họ là con người. Một khi cả nhóm vào tròng, chúng sẽ tung ra đòn thực sự là một cuộc tổng tấn công bất ngờ. Một cuộc phục kích như thế là mối hiểm hoạ chết người, cho dù đó là với Sanae và Yurika hay là toàn bộ nhóm. Koutarou cảm thấy lạnh buốt sống lưng khi nhận ra sự tỉ mỉ trong kế hoạch của kẻ địch.

〔Nói là vậy, nhưng mình thực sự cần phải cảm ơn Clan sau mới được…〕

Vũ khí di động rời vỏ bọc và bắt đầu tấn công ngay khi Clan tiêu diệt đám mồi nhử bằng thiết bị ngẫu hứng của cô. Đó là một màn trình diễn tuyệt vời đến cả Koutarou cũng cảm thấy xứng đáng được khen ngợi.

「Đám này khác hẳn những kẻ địch chúng ta từng chống lại từ trước tới nay. Nếu để lộ sơ hở, chúng ta sẽ bị giết ngay lập tức. Hãy cẩn thận…」

Koutarou trừng mắt nhìn vũ khí di động đang tiến lại gần. Cậu nhất thời căng thẳng nhưng rồi ngay lập tức tập trung vào cuộc chiến trước mắt. Đó là điều cậu buộc phải làm. Sau mọi gian nan đã phải trải qua, cũng như đã nhìn thấu cái bẫy của kẻ địch, cả nhóm không thể nào thua một vũ khí di động cỡ trung bình với hai khẩu súng trường. Cuộc chiến, như mong đợi, đã không kéo dài.
== Phần thưởng chiến dịch ==

Chủ nhật, ngày 15 tháng 5

Mãi đến khi cuộc giao tranh trong rừng với vũ khí di động kết thúc, nhóm Koutarou mới tái ngộ với Giáo sư Brown. Họ phong tỏa khu vực và hiện đang chờ gia đình giáo sư đến. Giáo sư khẽ mỉm cười ngay khi có cơ hội nói chuyện với Koutarou.

「‘Cháu’ là chàng trai mà bác đã nói chuyện tại nhà hàng, đúng không?」

「Phải ạ, ‘cháu’ là Satomi Koutarou. Cháu xin lỗi vì đã giữ bí mật.」 - Koutarou cười nhạt và cúi đầu xin lỗi.

Cậu biết dù là do hoàn cảnh bắt buộc nhưng bản thân đã hành xử thô lỗ với giáo sư. Nhưng giáo sư đã lắc đầu và từ chối lời xin lỗi.

「Có khác gì nhau đâu. Chúng ta lúc đó đâu đã biết có nên tin tưởng đối phương hay chưa.」

「Còn bây giờ thì sao ạ?」

「Bác tin cháu. Công chúa của cháu thật duyên dáng, và cháu cũng trông hiệp sĩ hơn là bác tưởng tượng dựa theo miêu tả của cô bé.」

「Ồ, ý bác là cái này hả?」 - Koutarou hỏi và nhìn xuống bộ giáp của mình - 「Thiết kế này là theo sở thích của cô ấy đó. Đáng nhẽ còn có những thiết lập tối ưu hơn nhưng cô ấy không chịu nghe.」

「Phụ nữ đôi khi cầu kì với vẻ bề ngoài lắm.」

Giáo sư nhún vai thở dài. Vợ ông luôn như vậy. Mỗi lễ kỷ niệm, họ sẽ có một bữa tiệc nhỏ cùng nhau và cô sẽ cố hết sức để đảm bảo mọi tiểu tiết đều được sắp xếp hoàn hảo nhất.

「Nhưng đó là biểu hiện cho thấy cô bé yêu cháu, đúng chứ? Đây là cách cô bé nhìn nhận cháu.」

「Ừm, cháu cũng không thực sự hiểu rõ lắm…」

「Hahaha! Rồi một ngày cháu sẽ hiểu thôi. Bản thân bác gần đây cũng mới ngộ ra nè.」

Các bữa tiệc kỷ niệm rất quan trọng nhưng Giáo sư Brown biết rằng không gì quan trọng bằng cảm xúc mà họ thể hiện - tình yêu giữa họ. Thế nhưng, ông không muốn chọc vợ nên đã giữ kín miệng. Đó có thể xem là cách thể hiện tình yêu riêng của giáo sư. Cũng giống như việc Koutarou cam chịu trước những áp đặt về áo giáp của Theia. Sẽ vẹn cả đôi đường nếu Koutarou có thể chấp nhận điều đó nhưng cậu vẫn còn quá trẻ. Cậu cần thời gian để bản thân tự ngộ ra.

「Khi cháu có con và chứng kiến tình yêu của mình lớn theo từng ngày, lúc đó cháu sẽ hiểu.」

「Thế nên bác mới liều lĩnh đến vậy?」

「Phải, và mệt mỏi nữa.」

「Hahaha… ừm, giáo sư, có vẻ gia đình của bác đã tới rồi đó.」

Ngay khi Koutarou vừa mở lời, một chiếc ô tô đã đến khu vực mà họ đang đợi. Đó là chiếc xe tải lớn của Sun Ranger, nó hiện đang chở người, trong đó bao gồm cả gia đình của giáo sư.

「Claire! Emily!」

Phát hiện thấy vợ và con gái bước xuống từ chiếc xe, giáo sư liền cất bước chạy. Ông dường như quên béng mất Koutarou, người mà ông vừa nãy còn đang nói chuyện. Ông cố chạy nhanh nhất có thể để đến bên gia đình mặc cho dáng chạy mệt mỏi và bộ dạng vụng về của bản thân.

「Không ngờ một người cẩn thận và ngay thẳng lại rơi vào một hoàn cảnh như thế này… Chí ít thì mọi chuyện cũng đã ổn thỏa.」

Claire và Emily cũng bắt đầu chạy khi nhìn thấy giáo sư, gia đình ba người họ đoàn tụ với nhau bằng một vòng tay lớn. Không một lời nói, chỉ có những cái ôm, những nụ hôn và những giọt nước mắt. Koutarou nhìn thấy thế cũng cảm thấy có chút ghen tị.

「Koutarou, nói chuyện chút được không?」

Kiriha bước tới bên cạnh. Cô đi theo xe để làm vệ sĩ cho Emily và Claire. Clan và Ruth cũng ở cùng với họ.

「Được thôi. Chúng ta vừa mới có một kết thúc vui vẻ… Vậy, tình hình ra sao rồi?」

「Chúng thoát rồi. Chúng ta chỉ tóm được đám bảo vệ của BTE.」

「Sanae cũng không tóm được chúng sao?」

「Mình sợ là vậy. Căn bản là vết linh khí của chúng biến mất quá nhanh và hang động thì quá rộng. Bọn mình đành phải bỏ cuộc.」

Kiriha báo cáo về việc truy đuổi phe cánh Vandarion. Bắt đám lính là cách hiệu quả nhất giúp họ khai thác tình hình, vậy nên Kiriha đã phái Sanae và Maki - hai chuyên gia theo dấu – đi truy lùng. Cuộc rượt đuổi, tuy nhiên, đã không mang lại bất kỳ kết quả nào. Đó là một chuyện không tưởng nếu cân nhắc sức mạnh kết hợp giữa Sanae và Maki.

「Sanae-sama miêu tả dấu vết đã biến mất tương tự như cách các haniwa thường làm vậy.」

「Cái gì cơ? Như vậy có nghĩa là…」

「Chính xác, công nghệ linh lực. Chúng có vẻ đã sử dụng Chế độ tàng hình cấp II.」

Các haniwa được trang bị chức năng tàng hình bao gồm chế độ tiêu chuẩn và nâng cao. Chế độ nâng cao - Cấp II - giảm mức linh lực đầu ra xuống thấp đến mức không thể nhận ra và khó có thể phát hiện. Sanae đã so sánh khả năng đó của các haniwa với sự biến mất của những dấu vết, Kiriha và Koutarou ngầm hiểu rằng sự việc này có dính líu tới công nghệ linh năng. Đồng thời cũng giải thích được lý do Sanae và Maki mất dấu mục tiêu.

「Cậu có nghĩ kẻ địch đã tiếp cận Người lòng đất và cướp công nghệ từ họ không?」

「Khó có khả năng này lắm. Nếu đúng là vậy thì Sanae đã mất dấu chúng từ lâu rồi. Thứ chúng đang dùng không che đậy dấu vết hoàn toàn. Sanae chỉ mất dấu vì hệ thống hang động quá phức tạp mà thôi.」

「Ý cậu là chúng đang dùng một phiên bản kém hơn ấy hả?」

「Phải. Có thể chúng nắm được công nghệ linh năng tương tự như cách Sun Ranger có được nó.」

Sanae đã không tìm thấy mục tiêu, nhưng không phải là vì cô không thể lần ra linh khí. Tương tự, Maki vẫn có thể lần theo các vết chân. Rắc rối thực sự là các mục tiêu đã trốn vào một hệ thống hang động bao gồm các đường hầm quanh co, nối liền nhau. Sanae và Maki vì thế đã mất dấu kẻ địch. Ngay khi nhận ra điều đó, họ đã từ bỏ việc theo đuổi và trở lại nhóm. Đó là quyết định thông minh, thay vì lãng phí thêm thời gian và năng lượng cho một cuộc rượt đuổi không có kết quả.

Nhưng như Kiriha đã chỉ ra, nếu phe Vandarion thực sự nắm được công nghệ của Người lòng đất, Sanae sẽ mất dấu chúng còn sớm hơn. Khi các haniwa ở Chế độ tàng hình cấp II, cô chỉ có thể nhìn thấy chúng khi ở rất gần. Đó là sức mạnh công nghệ linh năng hiện tại của Người lòng đất. Trong khi thứ công nghệ trong tay phe cánh Vandarion chưa đủ đạt đến trình độ này. Các Sun Ranger đã tập hợp được một lượng nhỏ công nghệ linh năng nhờ bộ phận kỹ thuật đảo ngược thu được từ những cư dân lòng đất xuất hiện trên mặt đất nhiều thập kỷ trước trong phong trào tháo chạy. Kiriha tin rằng phe của Vandarion đã làm điều tương tự.

「Dù vậy, không hiểu chúng lấy được công nghệ này từ đâu ra chứ…」 - Koutarou thở dài.

「Mình không rõ, nhưng điều quan trọng lúc này là chúng đã có nó trong tay.」 - Kiriha đáp lại.

「Phải chăng đó mới thực sự là mục đích hôm nay của chúng…」 - Clan lẩm bẩm.

Đứng ngoài cuộc trò chuyện và im lặng lắng nghe nãy giờ, Clan cuối cùng cũng chịu lên tiếng, bằng một giọng nói và biểu cảm đầy nghiêm túc.

「Là sao cơ?」

「Kể cả phe cánh Vandarion nắm được công nghệ của Người lòng đất bằng cách nào đó, chúng sẽ không dại gì sử dụng nó ngay trong một nhiệm vụ quan trọng, đúng chứ?」

「Đúng vậy, nếu lỡ may nó không mang lại hiểu quả thì chiến dịch của chúng sẽ đổ sông đổ bể.」

「Chính xác. Vậy nên chúng sẽ cần kiểm nghiệm tại quy mô nhỏ trước. Ta cá đó là lý do chúng nhúng tay vào kế hoạch của chúng ta.」

「Nghĩa là chúng chỉ vô tình trợ giúp BTE nhằm thử nghiệm món đồ chơi mới của chúng ư!?」

「Ta nghĩ vậy. Thế nên chúng mới điều động một lực lượng ít ỏi và chỉ sử dụng công nghệ mới vào mục đích tẩu thoát. Chúng chắc hẳn đã điều tra hệ thống hang động từ trước và thấy nó là một địa điểm hoàn hảo cho bài kiểm tra. Theo đó, chúng vẫn có thể dễ dàng trốn thoát nếu công nghệ không có tác dụng. Trên thực tế, nếu suy nghĩ cẩn thận thì kiểm tra công nghệ của Người lòng đất là lý do duy nhất buộc chúng phải điều động nhân sự mà thôi.」

「Giờ mới để ý. Quả thực chiến dịch lần này của chúng có thể thực hiện hoàn toàn bằng vũ khí tự động.」

Koutarou đồng thuận với Clan. Kế hoạch của kẻ thù quá kỳ quái. Gây thiệt hại cho nhóm Koutarou rõ ràng không phải là mục tiêu chính của chúng ngày hôm nay, dù rằng đó sẽ là một phần thưởng tặng kèm tuyệt vời. Nhưng lực lượng nòng cốt thực sự của chúng là các vũ khí tự động, chúng không cần thiết phải cử binh lính đến hiện trường. Vậy tại sao chúng lại làm điều đó? Lý luận của Clan có vẻ xác đáng. Kẻ địch đang thử nghiệm công nghệ mới ở quy mô nhỏ trước khi triển khai nó trong một chiến dịch thực sự.

「Chung quy lại thì chúng đã dắt mũi chúng ta trong vụ lần này. Chúng ta sẽ cần phải cảnh giác hơn trong tương lai.」

Kiriha khoanh tay với vẻ mặt nghiêm túc, một biểu hiện hiếm hoi đối với một người tự tin như cô.

「Kẻ địch thật đáng gờm, Kiriha-san. Lần này thậm chí còn khó nhằn hơn cả chính Vandarion.」

「Phải. Cách thức của Vandarion rất đáng khinh nhưng hắn lại là một đối thủ tương đối đơn giản. Kẻ địch của chúng ta lần này khôn ngoan hơn nhiều. Chúng không tấn công công khai như Vandarion nhưng đến khi chúng ta kịp nhận ra thì có lẽ thiệt hại thực tế sẽ vô cùng tồi tệ.」

Kể từ khi Koutarou trở về Trái đất, các cuộc chiến cậu phải đối mặt đã thay đổi. Không giống như kẻ thù rõ ràng và luôn hiện diện như hồi còn chiến đấu ở Forthorthe, kẻ thù lần này lươn lẹo và khó tìm. Hơn nữa, Koutarou có nhiều thứ để bảo vệ tại quê nhà. Mối đe dọa không chỉ ở mức quân sự. Mỗi mất mát ở đây đều có thể phá hủy tương lai giữa Forthorthe và Trái Đất. Trận chiến đã căng thẳng, nhưng sức ép vẫn đang gia tăng không ngừng.

Lúc nhóm Koutarou về tới trường, lễ hội thể thao đã kết thúc từ lâu. Cả đám cuối cùng đã phải rút lui khỏi cuộc đua vượt chướng ngại vật, lễ thao trường cuối cùng trong đời học sinh của họ ngắn chẳng tày ngang.

「Vui lên nào, hai người.」

Mọi người đều biết những đánh đổi khi tham gia chiến dịch nên không một ai lên tiếng phàn nàn. Nhưng không có nghĩa là họ không có chút buồn bã nào. Maki và Clan, những người tham gia cuộc đua lần đầu tiên, càng đặc biệt đau lòng.

「Cuối cùng, mình còn chẳng về nổi đích…」

「Ai-i thèm quan tâm tới cuộc thi vớ vẩn này chứ? Ta chẳng để tâm!」

Maki thành thật với cảm xúc của mình trong khi Clan vẫn bướng bỉnh như mọi khi. Điều hai người nói trái ngược nhau nhưng Koutarou biết rằng bộ đôi hiện đang có chung một suy nghĩ. Cậu đã theo dõi cả hai - Maki công khai trong khi Clan thì bí mật tập luyện cho cuộc đua. Phải bỏ lỡ cuộc đua chắc hẳn khiến hai cô nàng thất vọng lắm, Koutarou cảm thấy bản thân nên làm điều gì đó.

「Aika-san, sao chúng ta không cùng đăng ký một cuộc thi marathon hay một cuộc đua ba môn khác nhỉ?」

「Thật ư!?」

「Tất nhiên. Nếu điều đó làm cậu vui thì tớ rất sẵn lòng.」

「Cảm ơn Satomi-kun! Mình thích lắm!」 - Maki tỏ ra hứng thú với đề nghị của Koutarou. Còn Clan thì không có ấn tượng cho lắm.

Cô đang nhìn chằm chằm vào Koutarou với vòm miệng há hốc như thể đang cố nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng, không một lời nào được thốt ra. Cô hoàn toàn im lặng. Thấy vậy, Koutarou liền mở lời.

「Còn cô thì sao, Clan?」

「Nh-ư đã nói, ta không hứng với mấy trò chạy nhảy.」

Clan làm giá như mọi khi nhưng cô ngay lập tức cảm thấy hối hận. Thật tiếc khi mọi công sức tập luyện của cô cho ngày hôm nay sẽ trở nên lãng phí. Cô thực sự muốn tham gia với tất cả mọi người.

〔Sao cứng đầu vậy ta? Nhưng… mình vẫn đang nợ cô ấy.〕

Koutarou đã quá quen với Clan. Cậu có thể mường tựa trong đầu cô đang nghĩ gì, và hơn hết, cậu cảm thấy bản thân đang nợ cô. Vì vậy, cậu kiềm chế để không buột miệng trêu chọc cô nàng. Thay vào đó…

「Để tôi nói rõ lại: Cô im lặng và làm theo tôi là được.」

Nghe thấy vậy, má của Clan đỏ ửng nhưng nét mặt cô lại có phần thư thái. Sự nhẹ nhõm và niềm vui đang chiến đấu với sự bướng bỉnh bên trong cô. Cô không muốn tỏ ra là mình đang vui nhưng cặp má cô đã phản chủ.

「Tự dưng lại đỏ mặt dữ vậy?」

「Kh-ông có gì hết á!」

Koutarou đã biết rõ mong muốn của Clan, cậu thậm chí còn không cho cô thời gian để do dự. Điều đó làm cho Clan hạnh phúc – đến mức cô muốn nhảy cẫng lên. Cô vui mừng y như cái lần Koutarou mua một bộ quần áo thể dục dễ thương làm quà tặng cho cô. Nhưng than ôi, Clan cố chấp đã không dám biểu lộ ra ngoài. Đặc biệt là ở đây, ngay trước mặt nhiều người.

「Tốt quá rồi nhỉ, Clan-san.」

「Chuyện này thì tốt cái nỗi gì chứ!」

Clan đâu có biết bí mật của mình đã bại lộ. Tám người bạn đứng xung quanh đều đã biết cô là người con gái như thế nào. Nhưng vì coi nhau như những người bạn thân nên họ đã giả đò không để ý. Thay vào đó, họ vui vẻ quan sát cô. Thế nhưng sự ấm áp mà cô nhận được chỉ đứng thứ hai sau sự lạnh lùng mà một người khác đang phải chịu ngay lúc này...

「B-ình tĩnh nào, Kotori!」

「Vậy trả lời coi, Nii-san!」

「Đủ rồi đó, Kotori! Cái gậy đó đau lắm đấy!」

Khoảnh khắc Kotori dán mắt lên Kenji, cô đã chặn họng cậu. Thấy tình hình nguy cấp, Nalfa bám víu để ngăn cô bạn lại, mặc cho sự an toàn của chiếc máy ảnh quý giá của mình. Nhưng dù cố hết sức, Nalfa hiền lành cũng không thể loại bỏ cơn giận dữ của Kotori.

Kotori và Nalfa đã thể hiện khá tốt trong cuộc đua nhưng cuối cùng lại thất bại. Trở ngại cuối cùng là cuộc săn lùng truyền thống, hai người họ đã lần lượt rút ra “người tôi tôn trọng” và “cặp kính”. Điều đầu tiên nảy ra trong đầu họ là Koutarou và Kenji. Ý nghĩ đợi các chàng trai xuất hiện nếu chờ đủ lâu đã phản tác dụng, họ cuối cùng đã phải trả giá cho cuộc đua. Koutarou và Kenji đã không xuất hiện bất kể bộ đôi đợi bao lâu đi chăng nữa. Cuối cùng, các cô gái đành lòng phải bỏ cuộc và đi tìm giáo viên chủ nhiệm và một người bạn học thay thế. Bây giờ đã tóm được thủ phạm, Kotori yêu cầu một lời giải thích từ anh trai mình.

「Nii-san, có thực là anh đã trốn cùng với học sinh chuyển trường ở giữa chặng đua hay không!?」

Kotori đã nghe mọi người nói chuyện. Có một phòng vệ sinh giữa chướng ngại vật thứ sáu và thứ bảy, và Kenji và Emily đã biến mất tại đó. Tin đồn theo đó đã lan truyền như cháy rừng.

「Nhưng anh có lý do chính đáng mà!」

「Vậy cái lý do chính đáng này nó là gì đây!?」

「Thì đã bảo là anh giúp thằng Kou mà, nhớ không? Thế nên anh mới dẫn Emily-chan ra khỏi cuộc đua!」

「Thật vậy sao, Kou-niisan!?」

Kotori quay sang trừng ánh mắt chết người với Koutarou. Kể cả cậu, Thanh kỵ sĩ không chịu lùi bước trước bất kì kẻ thù nào, cũng phải nao núng.

「À-ừ. Sự thật là Aika-san và anh đang giả trang thành Mackenzie và Emily-san lúc đó… Bọn anh mới là người chạy vào dãy nhà vệ sinh. Mackenzie và Emily-san khi ấy đã rời khỏi chặng đua rồi.」

Cho đến giờ, họ chỉ nói cho Kotori biết là Kenji đang làm chút chuyện giúp Koutarou. Họ không muốn kéo cô và Nalfa vào rắc rối. Nhưng xem xét tình hình, Koutarou quyết định giải thích sự tình cho bộ đôi.

「Nghe này. Emily-san đã bị bắt làm con tin để cha cô ấy phải nghe lời nên bọn anh cũng khó khăn lắm chứ bộ…」

Nghe Koutarou giải thích xong, cơn giận dữ của Kotori liền lắng xuống. Anh trai cô đã hành động cao thượng để cứu con gái của giáo sư và những tin đồn chỉ đúng một nửa. Nếu là vậy, Kotori có thể tha thứ cho anh trai. Cô cũng không hẳn muốn nổi giận với Kenji.

「Em xin lỗi, Nii-san. Em giận quá mất khôn…」

「Anh mừng là em đã hiểu, Kotori. Là lỗi của anh vì đã không báo cho em biết trước.」

Thấy Kotori bình tĩnh lại, Kenji cuối cùng cũng có thể thư giãn một chút. Kể từ khi nhập học Harukaze cùng với anh trai, Kotori luôn có những tiêu chuẩn khắt khe. Đã có một số mâu thuẫn giữa hai người. Kenji ít nhất đã tai qua nạn khỏi sau sự hiểu lầm lần này. Cậu tạm thời đã được an toàn.

「Kenji-kun!」

Một giáo viên chạy đến từ văn phòng khoa. Đó là một trong những giáo viên mới, Matsuzaka Kenichi, người mà Kenji đã rất sốc khi biết thân phận thực sự của anh là một đặc vụ bí mật của chính phủ. Anh ta cũng đã tham gia chiến dịch giải cứu hôm nay.

「Có chuyện gì sao, Matsuzaka-sensei?」

「Thầy chở Emily-san về với gia đình và cô bé có nhờ chuyển lời tới em. Cô bé bảo “Em mong chờ anh giữ lời hứa vào tuần tới”. Sướng quá nhỉ? Ừm, thầy xong việc rồi, gặp mấy đứa tại trường vào ngày kia nhé!」

Kenichi cười tươi và gật đầu chào trước khi quay đi. Với những sải chân dài, anh sớm khuất khỏi tầm mắt.

「Ồ ồ ồ, Nii-saaan…」

「Ư!」

Có vẻ như Kenji đã quá vội vã khi nghĩ mình đã được an toàn. Cậu chưa thoát khỏi mớ bòng bong. Kotori chỉ mới bình tĩnh lại, và ngọn lửa vẫn còn đang cháy âm ỉ. Ánh mắt của cô bé cứ như muốn giết Kenji ngay tại chỗ.

「Bình tĩnh, Kotori, được chứ!?」 - Kenji chậm rãi thoái lui, cố hết sức để làm dịu cô em gái.

「Em đã tin anh… và em thật ngu ngốc vì đã làm điều đó!」

「Chớ manh động, Kotori!」

Nalfa cũng cố gắng xoa dịu Kotori nhưng những lời khẩn cầu của cô như nước đổ lá khoai. Kotori nhích lại gần Kenji, kéo Nalfa theo từng bước chân của mình. Khi nhận ra phân giải hai lần với Kotori là điều bất khả thi, Kenji liền nhanh chân vọt lẹ.

「Đừng có hòng chạy thoát!」

Kotori ngay lập tức đuổi theo. Hai anh em chạy với một tốc độ không tưởng. Không ai có thể nghĩ được là họ vừa mới chạy marathon xong.

「Mackenzie, mày cần học lại cách căn thời điểm đi… Dù muốn mời Emily-san đi hẹn hò thì cũng đâu nhất thiết phải là ngày hôm nay cơ chứ.」

「Cứu tao, Kou!」

「Xin lỗi, Kenji. Tao lần này theo phe Kin-chan.」

「Thằng ngốc! Chẳng phải tao đã giúp mày sao!?」

「Nè, ai mới là thằng ngốc ở đây đó nhỉ?」

Anh em nhà Matsudaira chạy xuyên qua khuôn viên trường và nhanh chóng rời khỏi tầm mắt của Koutarou. Với sự khác biệt về thể lực, Kotori thường sẽ không có cơ hội bắt được anh trai. Nhưng hôm nay cô có thừa động lực. Thấy vận số của Kenji đã an bài, Koutarou khoanh tay và thầm cầu nguyện cho thằng bạn thân chí cốt của mình.

Màn chạy trốn của Kenji kéo dài 3 phút 28 giây. Sau đó, Kotori dành mười phút tiếp theo để khiển trách. Và khi cuối cùng cũng được tự do, Kenji đổ gục xuống đất. Cậu kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể chất. Niềm an ủi duy nhất là có một cô gái dễ thương ngồi bên cạnh cậu ta cũng đang kiệt sức không kém.

「Nijino-san, đây có phải cái người ta hay gọi là làm ơn mắc oán không nhỉ?」

「Mình quen rồi. Chuyện như vậy lúc nào chả xảy ra với mình.」

Người bạn cùng khổ của Kenji không ai khác chính là Yurika, thiếu nữ ma thuật của tình yêu và lòng can đảm, người đã đóng góp rất nhiều trong việc giải cứu gia đình Brown. Nhưng dù đã hoàn thành tốt vai trò thiếu nữ ma thuật, cô nàng lại sắp sửa mất việc tại nhà máy thủy tinh. Thực tế thì đó không phải là lỗi của một ai. Nhưng cô chẳng thể cảm thấy khá hơn nổi. Cô thẫn thờ ngồi đó làm bạn chán đời cùng với Kenji.

「Công lý thực sự là cái gì ấy nhỉ?」

「Công lý hả? Mình vẫn đang đi tìm định nghĩa về tình yêu đây. Không hiểu gì hết trơn.」

Yurika và Kenji nhìn về phía bầu trời chạng vạng, ánh sáng cam của mặt trời lặn chiếu vào mắt họ nhiều hơn bình thường. Nhưng khi cả hai đang phiêu diêu nhìn quang cảnh rực rỡ kia, ai đó đã cất tiếng gọi Yurika.

「Yurika, Yurika!」

「…Hửm? Sanae-chan?」

Yurika quay đầu lại, nhưng cả giọng nói và đôi mắt cô đều thiếu sức sống. Cô còn chẳng thể dồn sức lên tứ chi để vực người dậy. Cô trông như một con rối dứt dây.

「Koutarou đã làm vài cú điện thoại dàn xếp để nơi làm của cậu không bị sập rồi! Anh ấy thậm chí còn nói rằng sẽ cho cậu thêm tiền tiêu vặt vì những cố gắng trong ngày hôm nay của cậu!」

「Thật hả!? Mình luôn biết Satomi-san là người tốt mà! Ngay từ lúc mới gặp cậu ấy luôn!」

Nghe tin vui từ Sanae, thần thái ngay lập tức quay trở lại với Yurika. Biểu cảm của cô bừng sáng trong chớp mắt và cô liền bật dậy trước khi bước chân sáo tới chỗ Sanae.

「Vậy, giờ chỉ còn mỗi mình thôi à?」

Kenji cuối cùng chỉ còn lại một mình. Cậu ngồi ở đó cho đến tối muộn, nhưng không một ai thèm đến đón.

Koutarou đã đánh bại Lord Marswell Daora Vandarion ở Forthorthe, và đây là cháu trai của lão - Lord Rachewin Vester Vandarion - hiện đang là nguồn cơn gây rắc rối trên Trái đất. Hắn đảm nhận vai trò lãnh đạo tàn quân của phe cánh Vandarion, với lời thề là sẽ trả thù và hoàn thành tâm nguyện cho người chú đã ngã xuống. Nói cách khác, mục tiêu của hắn là loại bỏ Thanh kỵ sĩ và chiếm lấy Forthorthe.

「Ralgwin-sama, quân ta đã xoay xở cắt đuôi được đám truy đuổi.」

「Có vẻ khả năng ẩn linh khí của thiết bị nhà ngươi hoạt động đủ tốt để giúp người dùng thoát thân miễn là có đường tháo chạy.」

Rachewin và đồng bọn hiện đang ở Trái đất để tìm hiểu về bí mật đằng sau sức mạnh của Koutarou và các đồng minh của cậu. Rachewin cho rằng đây là lý do gây ra sự thất bại của Vandarion, vì vậy hắn sẵn sàng cày xới Trái đất cho đến khi tìm thấy căn nguyên của mọi chuyện. Không có đối sách chống lại sức mạnh của Thanh kỵ sĩ thì đánh bại người anh hùng sẽ mãi là một giấc mơ xa vời. Và nếu Rachewin có thể chạm tay vào sức mạnh của Thanh kỵ sĩ, chinh phục Forthorthe sẽ dễ dàng hơn nhiều. Do đó, hiện tại, hắn đang tập trung mọi nguồn lực để xác định những nguồn sức mạnh đó.

「À ừm? Ngài đã tin bọn tôi rồi chứ?」

Rachewin và đồng bọn ẩn náu trong một căn cứ bí mật tại thành phố Kisshouharukaze. Căn cứ, cũng như đồng phục của chúng, được làm theo phong cách Forthorthe. Điều này khiến gã đàn ông mặc đồ công sở đứng ở giữa nổi bật như ngón tay cái. Nhưng bộ đồ không phải thứ duy nhất khiến hắn nổi bật – gã ta là người đã mang công nghệ linh năng đến cho Rachewin.

「Đúng, ngươi đã chứng minh được luận điểm của mình. Ta tin đôi bên đều có lợi trong thương vụ này.」

「Thật vui là chúng ta đã đi tới thống nhất. Ngài thấy đó, chẳng một ai tin tưởng vào công nghệ này nên thật khó để cải tiến thêm.」

「Hiểu rồi. Nếu không một ai tin tưởng thì làm sao nghiên cứu mới có thành quả? Có lẽ con người phải khổ thì mới ngộ ra chân lý, giống chúng ta vậy.」

Gã đàn ông trong bộ com lê đến từ phe tháo chạy của Người lòng đất và hắn ta chịu trách nhiệm trong việc cung cấp công nghệ linh năng cho phe Vandarion. Hắn là một gã gan góc, lợi dụng cơ hội hiện tại để cải thiện tình hình tài chính đang gặp khó khăn của bản thân.

Nhưng bởi vì công nghệ linh năng quá cao cấp và quá khác biệt so với những thứ người ta từng chứng kiến trước đây, phân tích và nghiên cứu về nó tiến triển rất chậm. Không giống như Sun Ranger là một tổ chức được chính phủ hậu thuẫn, các ngân hàng và giới đầu tư xem gã đàn ông này như một kẻ lừa đảo hơn là một người có tầm nhìn đột phá về công nghệ. Do đó, nguồn cung của hắn chỉ là đám đồ phủ bụi trong nhà kho mà không có người mua. Cho đến khi gã gặp được Rachewin.

「Nhưng mà tôi vẫn còn đang thắc mắc… Sao ngài lại có thể tìm ra tôi, Ralgwin-sama?」

「Cái đó thì đơn giản. Bọn ta cho một máy bay trinh sát tự động – thứ mà ngươi gọi là drone – bám theo những mảnh vụn từ tàu không gian mà ngươi đã thu thập.」

Đó chính xác là chuyện đã xảy ra với những bộ phận mất tích. Rachewin đã cho nổ tung một trong những con tàu của mình để xem người Trái đất có sẵn sàng mạo hiểm nhằm đoạt lấy công nghệ Forthorthe hay không. Bằng cách gắn thiết bị theo dõi lên các bộ phận, chúng có thể dễ dàng xác định vị trí của các bộ phận sau đó. Nhưng không phải ai cũng là đối tượng phù hợp. Chẳng hạn như đám người cẩu thả hay nghèo đói.

Những thiết bị theo dõi - các tàu bay trinh sát - cũng là cách Rachewin có được thông tin về Bell-Tesla Electronics. BTE, tuy nhiên, quá đỗi bất cẩn đến mức hắn chẳng buồn liên lạc với chúng. Mãi cho đến khi chúng dính dáng với nhóm Koutarou thì hắn mới suy tính lợi dụng chúng như những con tốt. Về phần còn lại, sự tình đã diễn ra đúng như Kiriha và Clan nghi ngờ.

「Và nó dẫn bọn ta tới được chỗ ngươi.」

「Nghĩa là ngài không nhắm vào công nghệ này ngay từ đầu sao?」

「Chỉ là ăn may mà thôi. Bọn ta chỉ mong lần ra một nguồn thông tin hữu dụng nào đó cho tương lai. Đâu có ai ngờ sẽ có chuyện thế này xảy ra trong lần liên hệ thứ tám của mình chứ. Mục tiêu chính của bọn ta đơn giản chỉ là thiết lập một nền tảng vững chắc.」

Rachewin đã chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi khi phát hiện ra bản chất sức mạnh của Koutarou. Rốt cuộc, hắn đang đối đầu với một hiệp sĩ huyền thoại và các đồng minh. Chưa kể hắn đang gặp túng quẫn do các nguồn cung từ Forthorthe đã bị cắt đứt. Vì vậy, để tích lũy tài lực và trí lực, Rachewin đã chuẩn bị tinh thần cho một chặng đường dài. Hắn không bao giờ dám mơ rằng mình sẽ gặp vận sớm đến vậy. Hắn cứ nghĩ sẽ phải mất nhiều năm trời.

「…Thật vui vì đã biết được điều này.」

「Hử? Ý ngươi là sao?」

「À thì, cũng như ngài đang đánh giá chúng tôi, chúng tôi cũng đang đánh giá ngài. Và theo những gì vừa được nghe thì ngài chính xác là đối tác mà chúng tôi đang tìm kiếm. Ngài có thể nói là tầm nhìn của chúng ta ăn nhập với nhau.」

「Đồ ranh mãnh. Nhưng… Ta cũng không thể phản đối. Nếu đã cùng nhau dấn thân vào nguy hiểm, chúng ta không nên che giấu nhau điều gì. Ngươi có quyền đánh giá ngược lại bọn ta.」

Rasmwin dường như khá hài lòng với tiến triển tình cờ này. Mặc dù đối tác mới có vẻ cũng đang dò xét và tỏ ra thận trọng, hắn lại không có một chút bực mình nào. Kiêu căng không đưa con người ta đến được đâu, hắn biết rõ điều đó. Rachewin là kiểu người bình tĩnh sẽ làm mọi cách để giành chiến thắng.

「Ôi ôi… Nói sao nhỉ, ngài thực sự là một người đáng sợ. Đây cứ như một giao dịch với quỷ dữ vậy.」

「Hahaha, đừng lo. Ta hứa với ngươi là ta sẽ ban cho ngươi còn nhiều thứ hơn cả quỷ dữ. Dĩ nhiên là nếu ngươi đáp ứng được mong đợi của ta.」

Và thế là Rachewin tiếp tục phát triển mạng lưới của mình trên Trái đất trong khi nhóm Koutarou không hề hay biết. Trận chiến đang lặng lẽ diễn ra dưới mũi của họ và họ sẽ gặp bất lợi nghiêm trọng nếu tình hình cứ tiếp diễn như thế này. Đúng như Koutarou lo sợ, cuộc chiến đã thay đổi. Đây là trận chiến mà mọi thứ có thể kết thúc trước khi cậu biết chuyện gì đang xảy ra.

== Lời bạt ==

Lâu lắm không gặp, Takehaya đây. Đây là tập 32 của RokuShin. Tôi hy vọng mọi người đều thích nó.

(Cảnh báo: Mọi thông điệp từ đây trở đi có chứa spoilers tập này và tập kế tiếp)

Năm nay đánh dấu kỉ niệm 10 năm của RokuShin. Để kỉ niệm, BOOK WALKER tổ chức một cuộc bỏ phiếu cho các nữ chính của series, người chiến thắng sẽ là nữ chính trong drama CD đi kèm với tập 33 bản đặc biệt. Tôi biết nhiều người trong các bạn sẽ nói rằng mọi cô gái đều là nữ chính, nhưng người chiến thắng sẽ có đặc quyền chiếm sóng và có một mẩu truyện riêng xoay quanh cô ấy. Tuy vậy, Alaia và Harumi đã có tập truyện đặc biệt đi cùng với tập 31 và drama CD đính kèm, nên tập 33 sẽ không liên quan tới họ kể cả hai người có đứng đầu cuộc bỏ phiếu. Vinh dự đó sẽ được chuyển cho người đứng thứ hai hoặc thứ ba.

Tuy nhiên, người chiến thắng không ai khác chính là Maki! Vượt qua sự mong đợi của tôi, cô ấy đã cầm cương từ đầu cho đến phút cuối. Như vậy, Maki sẽ là nhân vật trung tâm của tập kế tiếp. Tôi tin diễn viên lồng tiếng của Maki đã dự đoán được kết quả này từ drama CD lần trước… “Nếu lơ là cảnh giác chỉ vì cô ấy là cựu kẻ địch, cô ấy sẽ soán ngôi đầu từ lúc nào không hay”. Và không đùa được, điều đó chính xác đã xảy ra. Kitou Akari-san, nữ diễn viên lồng tiếng của Maki, sẽ có nhiều việc để phải làm nhưng tất cả đều là vì những bạn đọc đang mong chờ (hoặc chí ít, đó là lời bào chữa của tôi). Bản thân cũng mong đợi lắm đó.

Vị trí thứ hai là một bất ngờ khác – Clan. Tôi đã nghĩ số lượng bầu chọn này đến từ fan của diễn viên lồng tiếng cho Clan, Tamura Yukari-san, nên Clan mới có thứ hạng cao đến vậy… Nhưng theo tỉ lệ bầu chọn thì có vẻ không phải vậy. Phải chăng bởi vì Clan và Maki chưa được hợp nhóm với Koutarou trên anime nên mọi người muốn được xem và nghe nhiều hơn từ họ? Do đó, tôi đã quyết định cho Clan thêm đất diễn trong drama CD tới. Bên cạnh đó, Clan sẽ là nữ chính trong chuỗi truyện “Hẹn hò với X”, hy vọng nó sẽ làm hài lòng các fan ngoài kia của Clan.

Đứng thứ ba, với sự ủng hộ từ các fan của mình từ anime, là Yurika. Sự hậu đậu của cô được làm rõ trên anime và cô nàng đã nổi tiếng kể từ đó. Tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ là người chiến thắng sau Harumi/Alaia nhưng cuối cùng lại chỉ đứng thứ ba. Đúng là rất giống cô ấy.

Thứ tư là Kiriha, người luôn ở khoảng vị trí này kể từ tập 10. Do thuộc dạng thông minh nên anime không tác động nhiều lên nhân vật của cô, nhưng cô vẫn khá nổi tiếng trong 6-7 năm gần đây. Cô nàng thực tế nhận được rất nhiều sự ủng hộ từ fan ở những ngày đầu. Có thể nói cô là nữ chính được yêu thích ngầm nhất. Bản thân tôi cũng cảm thấy bất ngờ, cô ấy thậm chí còn không có năng lực đặc biệt nào. Có lẽ nào trao cho cô ấy tấm thẻ bài Kabutonga bạc màu đã giúp cô được yêu thích? (haha)

Vị trí thứ năm là Ruth. Cô ấy đứng sau Alaia trong phần lớn cuộc bình chọn nhưng đã vượt lên vào phút cuối và kết thúc tại vị trí thứ năm. Giống Kiriha, cô cũng không có năng lực đặc biệt. Thay vào đó, vũ khí của cô là máy tính và thông tin. Có lẽ tầm quan trọng của thông tin trong thời đại này, hay là nỗi căm hận với bọ cánh cứng là lý do chăng. Thế nhưng, tôi vẫn nghĩ sự trung thành không lay chuyển của cô mới là lý do chính giúp cô nổi tiếng đến vậy.

• <YK: tác giả sai nhé, do bọ cánh cứng đó :V>

Các thứ hạng sau đó khá tương đương nhau. Thực tế, vị trí thứ 5 chỉ hơn 1,5 lần so với vị trí cuối. Không một nhân vật nào được bình chọn gấp đôi so với những nhân vật còn lại. Tôi nghĩ không hẳn có nhân vật được yêu thích nhất, chủ yếu là do tùy hứng của người đọc ngày hôm đó mà thôi. Kết quả lần này chắc là do ảnh hưởng từ việc Alaia và Harumi không nhận được ưu đãi nào nên mọi người mới nhảy sang Maki và Clan. Mọi người không ủng hộ không có nghĩa là họ ghét các nhân vật đó.

Tôi vẫn sẽ tiếp tục trân trọng các cô gái như mọi khi. Tôi sợ mọi người sẽ nổi giận nếu tôi không làm thế mất. Ít nhất, đó là điều tôi đã rút ra từ cuộc bình chọn.

Vào hôm 6 tháng 6 vừa qua, Hobby Japan đã tổ chức kỉ niệm lần thứ 50 với một lễ hội nửa thế kỉ, tôi đã tổ chức một buổi chụp ảnh tại đó. Đáng ngạc nhiên là đã có 48 độc giả đã xuất hiện! Tôi vô cùng cảm ơn tới từng người các bạn đã bỏ thời gian để tạt qua.

Tình cờ, tôi cũng hỏi họ xem nhân vật họ yêu thích là ai và nhận được hai ứng cử viên là Yurika và Kiriha. Điều này càng khẳng định lại giả thiết của tôi về Clan và Maki.

Về sự kiện chụp ảnh, độc giả được tự do mang tập truyện mình thích đến để xin chữ kí nên tôi quyết định đếm xem tập truyện nào nhận được sự chú ý nhất. Như mong đợi, ưa chuộng nhất là tập 31 (tập mới nhất lúc đó). Tập 1 cho được ưa chuộng tương tự, điều này cũng hợp lý. Những tập bước ngoặt như tập 26 và 29 thì khá phổ biến. Một số còn mang những tập truyện chú trọng nhân vật yêu thích của họ, như tập 10 và 16 của Kiriha hay tập 9 của Ruth. Và bất ngờ thay, những tập ngoại truyện cũng có fan theo dõi. Tổng quát, ngoài tập 1 và tập mới nhất thì có sự phân hóa sở thích theo từng người. Giống kết quả của cuộc khảo sát nhân vật ưa thích vậy.

Bây giờ tôi có một tin không vui dành cho các bạn. Invaders of the Rokujouma? Hercules sẽ kết thúc, tạm thời là thế. Có hai lý do cho việc này.

Thứ nhất là vấn đề tiến độ. Tôi đã viết Hercules! trong thời gian rảnh cho đến giờ. Cái hồi tôi viết nó phục vụ cho anime thì không vấn đề gì. Nhưng theo thời gian, số lượng truyện đã đủ để đóng tới 15 tập truyện! Ghép tất cả vào bộ truyện chính thì chúng ta đã có hơn 50 tập, nghĩa là chúng ta sẽ mất từ 6 đến 7 năm để chúng ta đi qua hết số lượng ấy. Có thể các bạn đã đoán được rồi, mất tới 6-7 năm thu nhập sẽ là rắc rối lớn. Tóm lại, tôi thoải mái với việc viết cho không nhưng thực sự thì tôi đã làm quá chớn mất rồi.

Điều đó mang tới vấn đề thứ hai, khối lượng công việc. Hercules được cập nhật hai tháng một lần và tổng là sáu lần một năm. Tương đương với nguyên liệu của một tập truyện. Nói cách khác, một năm tôi đã viết 3 tập truyện chính cộng thêm 1 tập truyện Hercules. Thế thì sao không xuất bản nó theo năm nhỉ? Đó là câu hỏi mà tôi và bộ phận biên tập đã cân nhắc. Như vậy, vấn đề sẽ được giải quyết và độc giả cũng sẽ tận hưởng được truyện. Chúng tôi đang cân nhắc xem cách thức này có khả thi hay không. Dù nó được xuất bản theo tập hay biến tướng sang một hình thức khác, thì đều ổn với tôi. Chúng tôi sẽ nghĩ kĩ về vấn đề này.

Tuy nhiên, Hobby Japan đang tính mở một trang điện tử mới nên Hercules có lẽ sẽ sớm quay trở lại. Tuy nhiên, giữ nguyên tiến độ như trước sẽ chỉ tổ làm vấn đề tồn đọng nên tôi sẽ phải sắp xếp lại thời gian xuất bản. Dù sao 15 tập truyện Hercules sẽ cần phải giải quyết theo cách nào đó. Một bài học dành cho tương lai: cứ đâm đầu mà không có kế hoạch thì nguy hiểm lắm!

Đó là tất cả các thông tin mới, chúng ta sẽ nói qua một chút về tập truyện này. Tập này chủ yếu nói về các mảnh vỡ rơi ra từ con tàu tự hủy ở cuối tập 30. Nếu khoảng 20% mảnh vỡ chưa được thu hồi rơi vào tay kẻ gian, điều tồi tệ có thể sẽ xảy ra. Cốt truyện tập này xoay quanh cách cả nhóm giải quyết vấn đề.

Một điểm nhấn khác là Yurika đã chuyển vai trò hậu đậu cho Nalfa và bản thân thì trở thành điểm nóng. Cô nàng rồi sẽ sao? Tập truyện chính tới sẽ là cơ hội để cô tỏa sáng, thế nên đây có thể là lần cuối (tạm thời) chúng ta được trông thấy cô như vậy.

Những ai đã đọc tập này rồi chắc cũng đã biết, câu truyện của chúng ta đang quay trở lại với người lòng đất. Tập truyện là để đặt nền móng cho điều đó. Ở cuối tập, phe Vandarion đã bén rễ xuống được đây và câu truyện của chúng ta sẽ theo đó phát triển. Nhưng các bạn hiểu điều đó có nghĩa là gì không? Lòng đất là sàn diễn của Kiriha đó. Nói là thế… nhưng tôi cũng chưa biết sự việc lần này sẽ diễn ra ở dưới lòng đất không nữa. Phần truyện kế tiếp sẽ là cuộc chiến giành lấy công nghệ của người lòng đất, nhưng nơi diễn ra là trên hay dưới mặt đất sẽ phụ thuộc vào quá trình tôi viết. Tôi nghĩ sẽ là dưới lòng đất, nhưng hãy tha cho tôi nếu câu truyện không phát triển theo hướng đó nhé. (Ha!) Tuy nhiên, tập truyện nối liền với tập này, tập 33, sẽ quay lại với tuyển tập “Hẹn hò với X”, nên phần truyện mới về người lòng đất sẽ quay trở lại vào tập 34. Nghĩa là chúng ta phải chờ đợi thôi, nhưng do chúng ta đang ở kỉ niệm 10 năm, sao các bạn không bỏ quá cho tôi nhỉ.

Với bằng nấy tâm sự, lời bạt này của tôi có vẻ hơi dài. Đến lúc tôi nên vắn lại rồi.

Tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành tới mọi người trong ban biên tập vì những đóng góp không ngừng nghỉ; cảm ơn Poco-san vì đã cam chịu những rắc rối sinh ra từ việc tôi đã ép quá nhiều yếu tố mới vào tập truyện, và cảm ơn các bạn đọc đã đồng hành với tôi suốt 10 năm qua. Tôi sẽ tiếp tục cố gắng hết mình. Hẹn gặp lại tại lời bạt của tập 33.

Tháng 6, 2019

Takehaya

Theo dõi & Thanh chuyển trang

Bỏ theo dõibộ truyện này	Danh sáchtheo dõi	Theo dõitruyện này

► Xem lại Tập 31 ◄

♬   Rokujouma no Shinryakusha   ♬

► Xem tiếp Tập 33 ◄

Danh sách các trang trực thuộc project

Chính truyện

Tập 1

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 2

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 3

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 4

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 6.5

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 7

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 8

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 7.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Tập 8.5

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 9

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 10

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 11

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Lời bạt

Tập 12

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 13

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 14

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Lời bạt

Tập 15

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 16

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 17

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Tập 18

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 19

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Lời bạt

Tập 20

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 21

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 22

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 23

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 24

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 25

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 26

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 27

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 28

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 29

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 30

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 31

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 32

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Lời bạt

Tập 33

Minh họa

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Lời bạt

Tập 34

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Lời bạt

Tập 35

Minh hoạ

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Lời bạt

Ngoại truyện

Tập 13PC

Tập 16PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 17PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 18PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Phụ chương 4

Tập 19PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 20PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Phụ chương 3

Tập 21PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 22PC

Phụ chương 1

Phụ chương 2

Tập 23PC

Phụ chương 1